Date: 2025-03-02 01:19:53.832000+00:00
Keywords: Trọng Sinh; Cổ đại; Khác
Description: [Phần Nữ Chính]: Năm A Lê được chín tuổi, bên nhà hàng xóm có một tiểu lang quân bị thương nặng đến ở lại. Vị tiểu lang quân ấy có dung mạo như tranh vẽ, phong thái tuấn mỹ vô song, A Lê đã lén lút thương mến hắn từ lâu. Đến năm mười bốn tuổi, nghe đồn tiểu lang quân bị người ta “ruồng bỏ”. A Lê lấy hết can đảm chạy sang nhà bên, nói với Hoắc Giác: “Huynh đừng buồn, nếu nàng ấy không cần huynh, ta cần.” Lời vừa dứt, nàng đã bị Hoắc Giác ném ra khỏi cửa. Dưới ánh xuân tươi đẹp, ánh mắt tiểu lang quân nhìn nàng còn lạnh hơn cả băng đá trên hồ Khai Dương. Khương Lê ủ rũ bỏ đi, không bao lâu sau l

Tiểu Thanh Mai Của Thủ Phụ Đại Nhân

Bát Nguyệt Vu Hạ

Ebook được tạo bởi DTV EBOOK

Trọng Sinh, Cổ Đại, Khác

[Phần Nữ Chính]:

Năm A Lê được chín tuổi, bên nhà hàng xóm có một tiểu lang quân bị thương nặng đến ở lại.

Vị tiểu lang quân ấy có dung mạo như tranh vẽ, phong thái tuấn mỹ vô song, A Lê đã lén lút thương mến hắn từ lâu.

Đến năm mười bốn tuổi, nghe đồn tiểu lang quân bị người ta “ruồng bỏ”.

A Lê lấy hết can đảm chạy sang nhà bên, nói với Hoắc Giác: “Huynh đừng buồn, nếu nàng ấy không cần huynh, ta cần.”

Lời vừa dứt, nàng đã bị Hoắc Giác ném ra khỏi cửa.

Dưới ánh xuân tươi đẹp, ánh mắt tiểu lang quân nhìn nàng còn lạnh hơn cả băng đá trên hồ Khai Dương.

Khương Lê ủ rũ bỏ đi, không bao lâu sau lại ôm một túi bạc đến cửa.

Nhưng lần này, tiểu lang quân sau cánh cửa như đã trở thành một người khác.

Hắn lặng lẽ nhìn nàng, ánh mắt thâm trầm như vượt qua dòng thời gian dài đằng đẵng đè nặng lên người nàng.

Hồi lâu.

Hắn vén một lọn tóc trên vai A Lê, đôi mày mắt vốn lạnh lùng nay thoáng nở nụ cười nhẹ nhàng, dịu dàng hỏi: “Lời A Lê nói ngày ấy còn tính không?”

A Lê: “Còn, còn chứ.”

A Lê luôn nghĩ rằng chính mình đã theo đuổi được Hoắc Giác.

Mãi đến sau này, khi lật giở một cuốn sách cũ, bên trong cất giấu vô số bức họa nhỏ: A Lê năm chín tuổi, A Lê năm mười tuổi, A Lê năm mười một tuổi…

Từng nét bút, tất cả đều là hình bóng của nàng.

A Lê mới chợt ngỡ ngàng nhận ra. Có lẽ, trong những tháng ngày nàng không hề hay biết, Hoắc Giác cũng đã lén lút thương mến nàng từ rất lâu rồi.

[Phần Nam Chính]:

Hoắc Giác mang trong mình mối huyết hải thâm cừu.

Kiếp trước, hắn là quyền thần một tay che trời, nhìn kẻ thù lần lượt gục ngã, đại cừu báo được, nhưng hắn lại hối hận.

Hắn chỉ muốn tìm lại thiếu nữ năm xưa, người đã nhiều lần chạy đến Hoàng cung muốn chuộc hắn ra ngay cả khi hắn bị hoạn.

Khi mở mắt lần nữa, Hoắc Giác trở về năm mười sáu tuổi.

Ngoài cửa, thiếu nữ ôm túi bạc, đôi mắt long lanh ướt át, lo lắng nhìn hắn.

Hoắc Giác thoáng ngừng thở, lồng ngực như bị máu nóng thiêu đốt, đau nhói.

Đầu ngón tay run rẩy, hắn cất tiếng gọi khẽ: “A Lê.”

Hắn chưa từng dám mơ.

Sau khi lội qua núi xương sông máu, A Lê của hắn, người mà hắn đã đánh mất trong dòng thời gian dài đằng đẵng, thật sự đã trở về.

[Nàng thanh mai từ thuở nhỏ x Vị Thủ phụ tương lai bề ngoài đoan chính, nhưng thực chất thủ đoạn độc ác]

Mục lục

Chương 1: Nàng có nên thử theo đuổi hắn không?

Chương 2: Huynh đừng buồn, Tô Dao không cần huynh, ta cần.

Chương 3: Lời A Lê nói hôm đó còn tính không?
Chương 4: Giữ lấy nam đức
Chương 5: Phần thưởng
Chương 6: Lời đồn về Hoắc Đốc công
Chương 7: A Lê, lại đây

Chương 8: Nếu Hoắc Giác thật sự không làm hôn phu từ bé của nàng nữa, nàng hình như… cũng không nỡ trách hắn điều gì.

Chương 9: Vô Song viện
Chương 10: Tín vật định tình
Chương 11: Rơi xuống nước
Chương 12: Nụ hôn bí mật
Chương 13: Thay nàng trút giận
Chương 14: Người xưa trở lại

Chương 15: Hóa ra những gì nàng từng nói, hắn đều ghi nhớ

Chương 16: A Lê của hắn đã lớn, khiến người ta để ý rồi

Chương 17: Tỷ tỷ

Chương 18: Sau kỳ thi Hương, ta muốn cưới nàng làm vợ

Chương 19: Liệu có phải Hoắc Giác đã thầm thương trộm nhớ nàng từ rất lâu rồi?

Chương 20: Sau khi thi Hương, ta cưới nàng có được không?

Chương 21: Chiêu Minh, Tĩnh Gia
Chương 22: Cầu thân
Chương 23: Con vẫn luôn muốn gả cho Hoắc Giác
Chương 24: Đính hôn
Chương 25: Kết quả thi Hương
Chương 26: Thành thân (Phần 1)
Chương 27: Thành thân (Phần 2)
Chương 28: A Lê, để ta bình tĩnh một chút

Chương 29: Hoắc Giác, không ngờ chàng hay ghen tuông thế!

Chương 30: Xe ngựa chậm rãi

Chương 31: A Lê nghĩ ta muốn làm gì?

Chương 32: Ngươi có biết làm vậy sẽ làm tổn thương nàng không?

Chương 33: Ký kiến A Lê, vân hà bất lạc

Chương 34: Vào Kinh thành

Chương 35: Từ nay về sau đây sẽ là nhà của chúng ta ở Thịnh Kinh

Chương 36: Nghe lời phu nhân

Chương 37: Chàng đừng nghĩ bậy

Chương 38: Dường như không còn giống với Hoắc Giác mà nàng vẫn quen biết trước đây nữa

Chương 39: Nương tử mặt hoa da phấn này sao lại có tài thuần phục phu quân đến thế?

Chương 40: Nàng không nên gả cho người khác

Chương 41: Hắn áp sát nàng quá gần, hơi thở ấm nóng phả vào vành tai nàng

Chương 42: Khương Lê ngồi trên bàn, bị Hoắc Giác ôm chặt, chặt đến mức gần như không thở nổi

Chương 43: Tất cả những ước nguyện của nàng, hắn đều sẽ thực hiện cho nàng

Chương 44: Đã không gặp nhiều ngày như vậy, chẳng lẽ không nhớ ta sao?

Chương 45: Tiên Thái tôn còn sống không?

Chương 46: Đừng ở đây, lên giường đi

Chương 47: Con lừa già trọc(*) này chính là kẻ giúp Hoàng gia cướp thê tử của hắn ta

Chương 48: Động đất

Chương 49: Chỉ thấy người đó vẻ mặt bình thản, mi dài rủ xuống, không hoảng sợ trước cơn địa chấn kinh thiên động địa,

Chương 50: Vòng ôm này thật quen thuộc, không cần ngẩng đầu lên, nàng đã biết đó là ai

Chương 51: A Lê, có được không?

Chương 52: A tỷ, hãy để Tiết Vô Vấn cưới tỷ làm thê tử.

Chương 53: Tiết Vô Vấn, nàng ấy gả.

Chương 54: Những thứ nàng muốn, có khi nào ta không cho? (Tuyến cặp phụ)

Chương 55: Nếu A Lê muốn làm thê tử của Trạng nguyên, chẳng lẽ hắn lại không đáp ứng?

Chương 56: Có phải A Lê muốn không?

Chương 57: Ma ma, người đã từng gặp vị kia ở Vô Song viện chưa?

Chương 58: Chờ thân thể ta khỏe mạnh thì chúng ta sinh con nhé.

Chương 59: Triệu Vân à, thật đáng tiếc!

Chương 60: Ai dám cướp chén canh óc heo của Hoắc Giác?

Chương 61: Yết hầu Hoắc Giác khẽ động, lòng mềm nhũn, sao có thể từ chối nàng? Giờ phút này, dù nàng muốn mạng của hắn, h�

Chương 62: Đôi mắt thiếu nữ ướt đẫm nước mưa, chăm chú nói với ông ấy: “Bảo, Bảo anh ca ca, đừng, đừng khóc.”

Chương 63: Vệ Cẩn, con cháu đời thứ sáu mươi ba của Vệ gia Thanh Châu, đặc biệt đến lầu Đại Bi, mượn linh bài của tổ tiên

Chương 64: Tuy chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng Viên Huyền nhìn rõ ràng, đó là một Đế tinh khác với Đế tinh của vương tr

Chương 65: Một nụ hôn mà thôi, Phật Tổ nào trách tội

Chương 66: Tiết Vô Vấn, ta chỉ làm việc này với mình chàng thôi. (Tuyến cặp phụ)

Chương 67: Tiết Vô Vấn cúi đầu nhìn vào mắt của vệ xuân, dịu dàng dỗ dành: “Tiểu tổ tông của ta, nàng đã chịu ấm ức r�

Chương 68: Tuy thân thể yếu đuối, nhưng cô nương chưa bao giờ là người không có kế hoạch. (Tuyến cặp phụ)

Chương 69: Như thợ săn lão luyện đang dụ dỗ một con thú nhỏ ngây thơ.

Chương 70: Đứng đầu bảng vàng

Chương 71: “Thủ khoa Nhất giáp, Hoắc Giác! Theo lệnh tiến ra hàng, quỳ bên trái Ngự đạo!”

Chương 72: Như thể đang nói với nàng: A Lê, giờ nàng đã là nương tử của Trạng nguyên rồi, vui mừng không?

Chương 73: Đôi mắt đen láy của Hoắc Giác nhìn nàng không rời. Hắn đã tắm gội khi về phòng, thay bộ quan phục đỏ rực bằng th

Chương 74: Hai má Khương Lê nóng lên, bỗng thấy Hoắc Giác như vậy, có chút… mê người.

Chương 75: Giống như yêu tinh sinh ra từ bóng đêm trong vở tuồng vậy…

Chương 76: Vẻ mặt ấy như đang nói: Hoắc Giác, chàng thật tuấn tú

Chương 77: Khương Lê khẽ ngước mắt lên, dường như không ngờ Hoắc Giác lại hỏi đến Dư Tú Nương.

Chương 78: Mong rằng tiểu nương tử trước mắt này và vị Trạng nguyên lang của nàng sẽ có một kết cục khác.

Chương 79: Thuở ban đầu, nếu không nhờ Khương gia nương tử kiếm tiền tài giỏi, làm sao có Hoắc đại nhân quyền cao chức trọng

Chương 80: Có uất ức không? (Tuyến cặp phụ)

Chương 81: Nhưng Triệu đại nhân, chết không thể chuộc tội, trốn tránh cũng không thể

Chương 82: “Cái tên này hay.”

Chương 83: Tướng mặt hung dữ

Chương 84: “Người rất quan trọng.”

Chương 85: Yến tiệc trong cung

Chương 86: “Hoàng huynh, huynh có tin vào báo ứng không?”

Chương 87: Chương 87

Chương 88: Ta, Hoắc Giác, thương mến nàng.

Chương 89: Một người mang long khí, một người mang tướng Văn Khúc

Chương 90: Tâm nguyện ban đầu của ông ta luôn là quyền lực

Chương 91: (Tuyến cặp phụ)

Chương 92: Không phụ lòng

Chương 93: Người luôn sống không tốt, chính là kẻ ngồi trên cao đường kia

Chương 94: Từng nét bút hạ xuống, tất cả đều là nàng

Chương 95: Chương 95
Chương 96: Chương 96
Chương 97: Chương 97
Chương 98: Chương 98
Chương 99: Chương 99
Chương 100: Chương 100
Chương 101: Chương 101
Chương 102: Chương 102

Chương 103: “Tên thật của ta là Vệ Cẩn, tự là Chiêu Minh.”

Chương 104: Thiếu niên Hoắc Giác một lòng muốn kế thừa những gì ông ngoại truyền xuống, trở thành Đại tướng quân, chưa bao gi�

Chương 105: Vệ Tướng quân nhà ta thật tuấn tú

Chương 106: Thanh Châu đã quang đãng, mọi thứ đều tốt đẹp

Chương 107: Kiếp sau ta vẫn sẽ nhớ nàng, thậm chí sẽ tìm được nàng trước ngươi, để nàng làm thê tử của ta

Chương 108: “Ta là người của chàng, chàng cũng là người của ta. Tất cả những vết thương chàng chịu, ta đều phải biết.”

Chương 109: “Ta đưa dao cho chàng.”
Chương 110: Bằng hữu xa lánh
Chương 111: Trò cười
Chương 112: Trả lại trong sạch
Chương 113: Gia pháp
Chương 114: “Cái roi này ta chịu, đáng lắm…”
Chương 115: Chương 115
Chương 116: Là nàng hại hắn
Chương 117: Châm ngôn
Chương 118: Đại kết cục (Thượng)

Chương 119: Trống Đăng Văn vang (Đại kết cục – Trung)

Chương 120: A Lê của hắn có lẽ không biết, hắn đợi ánh sáng này rất lâu rồi (Đại kết cục – Hạ)

Chương 121: Ngoại truyện: Sau này
Chương 122: Chương 122
Chương 123: Chương 123
Chương 124: Chương 124
Chương 125: Chương 125
Chương 126: Ngoại truyện: Khương Lê x Vệ Cẩn
Chương 127: Chương 127
Chương 128: Chương 128
Chương 129: Chương 129
Chương 130: Chương 130
Chương 131: Chương 131
Chương 132: Chương 132
Chương 133: Chương 133
Chương 134: Chương 134
Chương 135: Chương 135
Chương 136: Chương 136
Chương 137: Chương 137
Chương 138: Chương 138

Chương 139: Ngoại truyện: Như Nương x Triệu Bảo Anh

Chương 140: Chương 140

Chương 141: Chương 141

Chương 1: Nàng có nên thử theo đuổi hắn không?

Giữa tiết xuân, ánh nắng lan tỏa.

Khắp thành Đồng An, hoa đào hoa hạnh nở rộ chỉ sau một đêm, nhụy hoa non nớt e ấp trên cành tựa tuyết bay lả tả.

Một chiếc xe ngựa xa hoa lộng lẫy lướt nhanh trên phố Chu Phúc náo nhiệt, qua tiệm canh Lý Ký ở phía Đông, hiệu vải Trần Nhị Nương ở phía Tây, thẳng một mạch đến hiệu thuốc Tô gia cuối phố, tiếng vó ngựa dồn dập mới chịu dừng lại.

Giờ đã quá trưa, các cửa hiệu trên phố đều đã mở cửa từ sớm, duy chỉ có hiệu thuốc Tô gia vẫn cửa đóng then cài.

Một người phụ nữ khoảng ngoài bốn mươi tuổi, mặc áo ngắn gấm màu xanh lục nhạt, bước xuống xe ngựa, khẽ gõ lên cánh cửa gỗ cũ kỹ đã bong tróc của hiệu thuốc.

Trần Nhị Nương từ quán rượu bên cạnh hiệu thuốc bước ra, ánh mắt tinh ranh đảo qua đảo lại giữa xe ngựa và người phụ nữ.

Một lát sau, bà ta quay vào quán rượu, cầm chén trà trên bàn tu một hơi cạn sạch, nói: “Quả nhiên phủ Trấn Bình Hầu là danh gia vọng tộc Kinh thành, chỉ một chiếc xe ngựa thôi cũng dát vàng nạm ngọc, thật là xa hoa! Không ngờ nha đầu Tô Dao kia lại có phúc phận này!”

Mấy ngày nay, chuyện được bàn tán nhiều nhất ở Đồng An chính là việc con gái nuôi của Tô chưởng quỹ bỗng chốc trở thành thiên kim tiểu thư của Hầu phủ tại Thịnh Kinh.

Khi uống trà thưởng rượu, chuyện này được đem ra bàn luận không biết bao nhiêu lần.

Ai ai cũng nói Tô Dao giờ đây là chim sẻ hóa phượng hoàng, bay lên cành cao thành người cao quý rồi!

Khương Lê sau quầy ngẩng đầu, đưa mắt nhìn về phía xe ngựa bên đường, nhíu mày: Tô Dao chẳng phải đã được người của Hầu phủ đón đi từ hôm kia rồi sao? Sao hôm nay lại đến nữa?

Đang suy nghĩ, bỗng nghe thấy tiếng “kẽo kẹt” từ hiệu thuốc bên cạnh.

Tiếp đó, một giọng nói trầm thấp lạnh lùng vang lên: “Có chuyện gì?”

Khương Lê vừa nghe đã biết là ai đang nói, vội vàng ném quyển sổ sách trên tay xuống, chạy ra ngoài.

***

Hà ma ma nhìn thấy thiếu niên từ trong hiệu thuốc bước ra, cả người sợ run lên.

Là người hầu hồi môn của Hầu phu nhân, bà ấy đã ở Hầu phủ gần hai mươi năm, gặp qua biết bao nhiêu người tuấn tú, nhưng vẫn phải thừa nhận, vị tiểu lang quân trước mắt với ánh mắt lạnh lùng này là người xuất chúng nhất mà bà ấy từng gặp.

Hai hôm trước khi bà ấy đến đón tiểu thư, vị tiểu lang quân này không có ở đây, chắc hẳn đây chính là vị Hoắc công tử mà tiểu thư thường nhắc đến.

Hà ma ma suy nghĩ một chút rồi mỉm cười nói: “Hoắc công tử, ta là Hà ma ma bên cạnh Hầu phu nhân, hôm nay đặc biệt theo lệnh tiểu thư đến đây, đưa chút quà cảm tạ Tô chưởng quỹ đã quan tâm chăm sóc tiểu thư bao năm qua.”

“Không cần.” Hoắc Giác lạnh lùng từ chối.

Hắn vừa dứt lời, cửa xe ngựa cách đó vài bước bỗng “cạch” một tiếng bị đẩy ra.

Tô Dao ngồi trên ghế mềm bên trong, nhìn Hoắc Giác từ trên cao xuống, nói: “Hoắc Giác, quà ta chuẩn bị cho các huynh đủ để ăn uống tiêu xài mấy năm đấy. Huynh đừng có không biết điều!”

Hoắc Giác chỉ lạnh lùng liếc nhìn Tô Dao một cái, lười đáp lại nửa lời, xoay người vào nhà.

Tô Dao thấy hắn vẫn giữ bộ dạng không coi nàng ra gì, tức đến mức trợn tròn mắt, từ nhỏ đến lớn, nàng ta ghét nhất chính là bộ mặt này của Hoắc Giác!

Cứ như thể nàng ta là một con hề nhảy nhót không ra gì.

Giờ nàng ta đã là thiên kim tiểu thư của Hầu phủ, hắn dựa vào đâu mà dám coi thường nàng ta!

Một chiếc hộp gỗ tinh xảo cổ kính từ trong xe ngựa bay nhanh ra ngoài, “bịch” một tiếng rơi xuống chân Hoắc Giác.

Hoắc Giác dừng bước.

“Trong này có ngân phiếu và châu báu, huynh cứ cầm lấy đi, coi như là lộ phí lên Kinh ứng thí vào năm sau.” Tô Dao nhìn chằm chằm Hoắc Giác, khóe miệng nhếch lên một nụ cười chế giễu: “Nhận lấy số tiền của này, ta với huynh và Tô chưởng quỹ coi như không còn liên quan gì nữa. Sau này các huynh đừng hòng đến Hầu phủ xin xỏ!”

Giọng Tô Dao vừa cao vừa vang dội, mang theo vẻ kiêu ngạo của kẻ bề trên.

Hà ma ma thầm kêu không ổn. Quả nhiên không phải do phu nhân tự tay nuôi dạy, tính tình lỗ mãng xốc nổi mà không tự biết, những lời bà ấy dặn dò trước đó đều quên sạch!

Cũng không biết danh tiếng Đại tiểu thư Hầu phủ này có còn giữ được nữa hay không!

Hà ma ma đang định mở lời giảng hòa, lại thấy thiếu niên kia bỗng nhặt chiếc hộp gỗ dưới đất lên, ngay sau đó chỉ thấy loáng một cái, hộp gỗ sượt qua tóc mai Tô Dao, va vào thành xe ngựa, “ầm” một tiếng rơi xuống đệm mềm.

“Cầm đồ của cô, rồi cút khỏi thành Đồng An.” Giọng Hoắc Giác trầm thấp lạnh lùng: “Đừng xuất hiện trước mặt chúng ta nữa.”

Tô Dao cảm thấy mất mặt không chịu được.

Bên ngoài hiệu thuốc đã vây kín ba tầng người xem náo nhiệt, trong đó có cả Khương Lê mà nàng ta ghét từ nhỏ. Nàng ta liền chỉ vào Khương Lê mắng: “Nhìn cái gì? Nhìn nữa móc mắt cô ra bây giờ!”

Khương Lê vốn không muốn cãi nhau với nàng ta, nhưng vừa nghĩ đến những lời Tô Dao nói lúc nãy, nhịn không được nói: “Tô Dao, cho dù cô là Đại tiểu thư phủ Trấn Bình Hầu, cô cũng là do Tô lão bá vất vả nuôi lớn, nay Tô lão bá bệnh nặng nằm liệt giường, sao cô lại nói những lời tổn thương người như vậy?”

Khương Lê vừa dứt lời, những người xung quanh xem náo nhiệt cũng lên tiếng phụ họa.

“Đúng là đồ vong ân bội nghĩa, Tô chưởng quỹ đối xử với nàng ta tốt như vậy, sớm tối vất vả vừa làm cha vừa làm mẹ nuôi nàng ta mười bốn năm!”

“Phi! Phủ Trấn Bình Hầu cứ thế mà dung túng Tô Dao làm nhục ân nhân, ức hiếp bá tánh, chắc hẳn gia phong cũng chẳng ra gì.”

…

Nhất thời mọi người phẫn nộ. Hà ma ma đỏ mặt, tự hỏi bản thân cũng là người từng trải, nhưng chưa từng có lúc nào mất mặt như bây giờ.

Xe ngựa như một trận gió rời khỏi phố Chu Phúc, đám đông xem náo nhiệt cũng dần dần tản đi.

Khương Lê đứng trước cửa hiệu thuốc, nhìn cánh cửa gỗ đóng chặt, ánh mắt lộ vẻ lo lắng.

Từ năm ngoái khi bị ngã trên núi lúc hái thuốc, thân thể Tô lão bá ngày càng yếu. Mấy hôm trước người của Hầu phủ tìm đến, Tô Dao lại nói những lời chua xót như vậy, khiến Tô lão bá tức giận đến suýt mất mạng.

Còn Hoắc Giác, bị Tô Dao vứt bỏ như giày rách giữa chốn đông người, dù mạnh mẽ đến đâu, chắc hẳn cũng đau lòng.

***

Xe ngựa Hầu phủ vừa đi, quán rượu lại ồn ào như thường lệ, thậm chí còn náo nhiệt hơn ngày thường, dù sao thì Tô Dao vừa diễn một vở kịch đặc sắc cho bà con phố Chu Phúc xem, có thêm không ít chuyện để bàn tán.

Khương Lê vừa vào quán rượu đã thấy mẹ mình đứng sau quầy, lạnh lùng nhìn mình. Nàng rùng mình, vội cười lấy lòng: “Mẹ, để con tính sổ sách, mẹ đi nghỉ một lát đi.”

Dương Huệ Nương “hừ” một tiếng, ném bàn tính xuống mặt bàn, trừng mắt nhìn Khương Lê: “Con theo ta!”

Khương Lê biết mẹ nàng đang tức giận, đành phải rầu rĩ mặt mày đi theo Dương Huệ Nương vào hậu viện.

Các cửa hàng trên phố Chu Phúc đều có kết cấu cửa hàng phía trước, nhà ở phía sau, quán rượu nhà Khương Lê cũng vậy. Cửa hàng ở phía trước, ngăn cách bởi một tấm rèm là nhà bếp, phía sau nhà bếp là sân trong, phía sau sân trong là căn nhà của ba mẹ con Dương Huệ Nương.

Dương Huệ Nương vừa vào phòng khách, ngón tay chọt vào trán Khương Lê.

“Ta đã nói con đừng trêu chọc Tô Dao chưa? Con hay lắm, trước mặt bao nhiêu người làm nàng ta mất mặt! Những lời ta nói con đều coi như gió thoảng qua tai sao?!”

“Nào phải con trêu chọc nàng ta, rõ ràng là nàng ta trút giận lên con.” Khương Lê xoa trán, uất ức nói: “Tượng đất còn biết giận, huống chi con không phải là tượng đất.”

“Con tưởng ta không biết con nghĩ gì sao? Chẳng qua là vì Tô Dao mắng Hoắc Giác nên con mới cố ý làm nàng ta mất mặt!”

Quả nhiên hiểu con không ai bằng mẹ.

Khương Lê cũng chẳng chối cãi, đưa tay sờ mũi nói: “Chỉ là thấy việc bất bình ra tay tương trợ thôi mà. Ấy, mẹ, người đừng giận, giận hại sức khỏe chẳng đáng đâu.”

Khương Lê tiến lên xoa ngực cho mẹ, Dương Huệ Nương liếc nàng một cái: “Tô Dao từ nhỏ đã chẳng ưa con, khi thì muốn hủy dung nhan con, khi thì muốn hủy hoại danh tiết con. Trước kia nó chỉ là nữ nhi nhà thường dân, mẹ chẳng sợ nó, nhưng giờ nó là quý nữ, là thiên kim tiểu thư nhà quan, chỉ cần mở miệng là có thể khiến con rơi vào cảnh khốn cùng. Con gặp nó nên tránh càng xa càng tốt. Đừng có lại như vừa rồi, liều lĩnh như vậy!”

“Mẹ, hôm nay Tô Dao phải về Kinh thành rồi. Người đừng lo lắng, thành Đồng An cách Kinh thành mười vạn tám ngàn dặm, dù nàng ta muốn trả thù cũng chẳng trả thù được con đâu.” Khương Lê lay cánh tay Dương Huệ Nương làm nũng, đôi mắt to tròn như nai con, long lanh ướt át khiến người ta mềm lòng.

Sắc mặt Dương Huệ Nương rốt cuộc cũng dịu đi, nhưng ngay sau đó bà lại như nghĩ đến điều gì, cau mày: “Còn một điều nữa con phải nhớ kỹ, đứa nhỏ Hoắc Giác đó sớm muộn gì cũng sẽ rời khỏi thành Đồng An. Mẹ biết con thích nó, nhưng A Lê à, nó không phải người phù hợp với con, con chớ làm chuyện thiêu thân lao đầu vào lửa.”

Khương Lê: “…”

Dương Huệ Nương dặn dò Khương Lê xong liền quay về quán rượu.

Khương Lê ngoan ngoãn về phòng, ngồi trên ghế mềm thêu thùa. Tháng sáu năm nay nàng sẽ cập kê, nhưng nữ công lại kém cỏi vô cùng.

Dương Huệ Nương sợ sau này nàng bị nhà chồng chê cười, dạo gần đây thường xuyên giữ nàng ở nhà luyện tập may vá.

Khương Lê nghĩ đến lời Dương Huệ Nương nói, tâm tư bay lơ lửng, đầu ngón tay lập tức bị kim đâm vài cái.

Nàng mút lấy giọt máu trên đầu ngón tay, đặt cái khăn thêu dở xuống, rồi xách theo một cái lồng nhỏ đựng bánh khoai từ nàng làm sáng nay, lén lút chuồn ra ngoài từ cửa hông.

Hôm nay Hoắc Giác không đến thư viện, lúc này chắc hẳn đang ở trong phòng chăm sóc Tô lão gia.

Khương Lê vòng ra cửa hông hiệu thuốc, khẽ gõ cửa, hỏi: “Hoắc Giác, huynh có ở đó không?”

Chờ một lát, cửa mới mở ra từ bên trong.

Thiếu niên thân hình cao lớn, thẳng tắp đứng ở cửa, thần sắc nhàn nhạt, đôi mắt đen láy như mực, quanh năm lạnh lẽo như băng.

“Có chuyện gì?”

Khương Lê ngước mắt, ánh nhìn rơi trên khuôn mặt trắng nõn như ngọc của Hoắc Giác, tim đập thình thịch.

Nàng thích Hoắc Giác đã lâu rồi.

Trước đây nàng ngại thân phận phu quân từ nhỏ của Hoắc Giác, luôn luôn vô thức tránh xa hắn.

Nhưng bây giờ Tô Dao đã đi rồi, nàng có phải… có thể thử theo đuổi hắn không?

Chương 2: Huynh đừng buồn, Tô Dao không cần huynh, ta cần.

Lúc mười tuổi Hoắc Giác mới đến phố Chu Phúc. Khi ấy, Tô lão gia cứu hắn từ trong núi ra, người đầy máu me, thoi thóp như chỉ mảnh treo chuông.

May thay Tô lão gia là đại phu, mất ba ngày ba đêm mới giành lại được mạng hắn từ tay Diêm Vương.

Lúc đó, mặt Hoắc Giác bị cành cây đá vụn cứa chi chít những vết thương dài nhỏ, trông vô cùng đáng sợ.

Tô lão gia ngày thường hay đi hái thuốc, khám bệnh. Ông ấy đi rồi, trong nhà chỉ còn Tô Dao, nhưng Tô Dao chê hắn xấu xí, không chịu chăm sóc.

Vì vậy, việc chăm sóc Hoắc Giác rơi vào tay Khương Lê.

Hoắc Giác hôn mê ba tháng trời.

Ba tháng ấy, Khương Lê tận mắt chứng kiến hắn từ một “tên quái dị” lột xác thành một khối ngọc đẹp hiếm thấy trên thế gian.

Nàng Khương Lê chín tuổi, từ đó thầm thương trộm nhớ tiểu lang quân tên Hoắc Giác.

Khi ấy, Khương Lê còn nghĩ, đợi hắn tỉnh lại sẽ cùng hắn vui đùa. Trong vở kịch thường hát: “Lang kỵ trúc mã lai, nhiễu sàng lộng thanh mai.” Đối với A Lê, thanh mai trúc mã, dễ dàng nảy sinh tình cảm.

Nào ngờ, ngày thứ hai Hoắc Giác tỉnh lại, Tô Dao chống nạnh, hả hê nói với Khương Lê: “Hoắc Giác đã đồng ý làm hôn phu từ nhỏ của ta rồi, sau này cô tránh xa huynh ấy ra!”

Lời Tô Dao nói chẳng khác nào sét đánh ngang tai.

Lần đầu tiên Khương Lê động lòng với một người mà cứ thế tan thành mây khói, chẳng đi đến đâu.

***

Gió xuân vẫn còn se lạnh, nhưng so với vẻ mặt Hoắc Giác, cơn gió ấy đã ấm áp vô cùng.

Thế nhưng, vẻ lạnh lùng xa cách của Hoắc Giác không hề khiến Khương Lê chùn bước. Thiếu nữ mỉm cười, má lúm đồng tiền bên khóe môi còn rực rỡ hơn cả ánh mặt trời phía sau.

“Mẹ ta làm bánh khoai từ kỷ tử, bảo ta mang sang biếu Tô lão gia một ít.”

Nghe vậy, Hoắc Giác nghiêng người, để Khương Lê vào trong. “Tô bá vừa mới tỉnh.”

Sau bữa trưa Tô Thế Thanh đã nghỉ ngơi, mới tỉnh lại nửa khắc trước, nên không biết Tô Dao đã đến.

Khương Lê đoán Hoắc Giác chắc chắn sẽ không nói chuyện Tô Dao với Tô lão gia, nàng cũng không nhắc đến, chỉ kể vài chuyện lạ nghe được ở quán rượu, khiến Tô Thế Thanh cũng thấy tinh thần tốt hơn đôi chút.

“A Lê, khi nào rảnh rỗi, con với A Lệnh cứ đến đây trò chuyện với ta. Dao nhi đi rồi, trong nhà bỗng chốc vắng vẻ hẳn.” Tuổi Tô Thế Thanh đã cao, lại vừa trải qua một kiếp nạn, sợ nhà cửa hiu quạnh, mà Hoắc Giác lại là người ít nói.

Khương Lê vui vẻ đáp: “Vâng ạ, Tô lão gia, sau này con sẽ thường xuyên đến thăm, người đừng chê con phiền là được.”

Từ phòng Tô lão gia ra, Khương Lê tìm thấy Hoắc Giác ở sân trong.

Thiếu niên đang ngồi xổm phơi dược liệu, bên cạnh đặt một chiếc giỏ tre, bên trong toàn là dược liệu còn ẩm ướt.

Khương Lê ngồi xổm xuống bên cạnh Hoắc Giác, cùng hắn xếp dược liệu vào nia tre.

Hoắc Giác liếc nhìn nàng một cái, không nói gì.

Khương Lê len lén nhìn Hoắc Giác.

Trước đây, hai người không qua lại nhiều, phần lớn là khi mẹ nàng sai nàng mang đồ ăn sang cho Tô lão gia, nàng mới được gặp hắn.

Đây là lần đầu tiên họ làm việc cùng nhau.

Nghĩ đến đây, khóe môi Khương Lê không khỏi cong lên, một lần quen thì hai lần thân, nàng đến nhiều thêm vài lần, Hoắc Giác sẽ nhanh chóng thân thiết với nàng thôi.

Nhận thấy ánh mắt nóng bỏng của Khương Lê, động tác trên tay Hoắc Giác khựng lại, nghiêng đầu nhìn sang.

“Dược liệu mọc trên mặt ta à?”

“A, không… không phải.” Bị bắt gặp, Khương Lê đỏ mặt, ấp úng nói: “Ta chỉ muốn xem huynh có buồn không thôi.”

“Buồn?”

“Thì là… thì là, những lời Tô Dao nói hôm nay, huynh đừng để trong lòng.” Khương Lê thật muốn cắn lưỡi mình, mỗi lần ở trước mặt Hoắc Giác, nàng đều nói năng lộn xộn, thật chẳng ra làm sao.

Hoắc Giác mặt không cảm xúc “Ừ” một tiếng.

Khương Lê rũ mi mắt, cũng không tiện lén nhìn hắn nữa.

Giọng hắn nghe tuy bình tĩnh, nhưng Khương Lê nghĩ, dù sao hắn cũng là phu quân từ nhỏ của Tô Dao, hôm nay trước mặt bao nhiêu người bị Tô Dao “ruồng bỏ”, trong lòng chắc chắn không dễ chịu gì.

“Hoắc Giác.”

“Ừ.”

“Huynh đừng buồn, Tô Dao không cần huynh, ta cần.” Khương Lê nắm chặt một nắm dược liệu, cố ý nhỏ giọng lại, có chút căng thẳng.

Hoắc Giác: “…”

Khương Lê thấy Hoắc Giác không nói gì, tưởng hắn không thích mình.

Bèn cắn môi, nhịn đau nói thêm: “Ngoài ta ra, Từ Nhị cô nương ở tiệm rèn, Trương Đại cô nương ở cửa hàng trang sức, Lâm cô nương ở tiệm hoa quả, còn cả Lưu cô nương ở hiệu sách Đông Dương, họ đều rất thích huynh. Trương Đại cô nương còn nói, nếu huynh làm hôn phu từ nhỏ của nàng ấy, ngày sau nhất định sẽ xây cho huynh một căn nhà vàng.”

Hoắc Giác: “…”

“Ngoài mấy vị nương tử ở phố Chu Phúc này, còn có cả những người ở phố Nam Viện và phố Tây Liễu…” Khương Lê dịu dàng nói, bẻ ngón tay đếm tiếp, như thể sắp kể ba ngày ba đêm không hết.

“Dừng lại.” Hoắc Giác đứng dậy, lạnh lùng nhìn chằm chằm Khương Lê một lúc, môi mỏng khẽ mở: “Ai nói ta muốn làm hôn phu từ nhỏ?”

Khương Lê: “… Nhưng trước đây huynh vẫn luôn là hôn phu từ nhỏ của Tô Dao mà.”

Không lâu sau, Khương Lê bị Hoắc Giác “mời” ra khỏi hiệu thuốc Tô gia.

Thiếu niên đứng dưới ánh nắng xuân rực rỡ, ánh mắt nhìn nàng còn lạnh hơn cả tảng băng ở hồ Khai Dương. Chỉ thấy ngón tay thon dài của hắn đặt lên mép cửa, “cạch” một tiếng, đóng sập cánh cửa trước mặt Khương Lê đang ấm ức.

Hoắc Giác vừa đóng cửa, liền nghe thấy tiếng ho khan của Tô Thế Thanh truyền đến từ trong nhà. Hắn nhíu mày, bước nhanh vào trong.

Tô Thế Thanh ho đến mặt đỏ bừng, Hoắc Giác tiến lên vỗ lưng cho ông ấy, đợi ông ấy đỡ hơn rồi mới dìu ông ấy ngồi dậy, rót cho ông một chén trà nóng.

Nước trà ấm nóng làm dịu cơn đau ở ngực, Tô Thế Thanh vỗ vỗ mu bàn tay Hoắc Giác, khàn giọng nói: “A Giác, ta không sao, con đừng lo lắng.”

Hoắc Giác nắm lấy bàn tay gầy guộc của Tô Thế Thanh, dịu dàng nói: “Sơn trưởng đã gửi thư đến Trung Châu, ít ngày nữa sẽ tìm được Phương thần y. Tô bá, bệnh của người sẽ khỏi.”

Y thuật của Phương thần y cao siêu, ngay cả ngự y trong Thái y viện cũng phải kính nể. Chỉ là người này tung tích không rõ, quanh năm như thần long thấy đầu mà không thấy đuôi, muốn tìm được ông ta nào phải chuyện dễ.

Tô Thế Thanh thở dài trong lòng, tuy y thuật của ông ấy bình thường, nhưng cũng biết mình không còn sống được bao lâu nữa. Gần sáu mươi tuổi, ông ấy đã sớm xem nhẹ sinh tử. Nhưng ông ấy không muốn Hoắc Giác lo lắng, đứa trẻ này nhìn thì khó gần, nhưng thực chất là người biết ơn.

“Tốt, tốt, Tô bá sẽ gắng gượng chờ Phương thần y đến.” Tô Thế Thanh cười rạng rỡ: “Mấy tháng nữa con sẽ đi thi, con cứ chuyên tâm ôn tập. Chuyện của ta con đừng bận tâm, Tô bá chờ con thi đỗ Cử nhân, Tiến sĩ trở về.”

Ánh mắt Hoắc Giác khẽ động, nhẹ nhàng gật đầu.

***

Khương Lê ủ rũ bước ra khỏi con hẻm, băn khoăn không hiểu nổi, Hoắc Giác biết có nhiều người muốn hắn làm phu quân từ nhỏ như vậy, sao lại có vẻ không vui chút nào?

Chẳng lẽ trong lòng hắn vẫn còn vương vấn Tô Dao?

Nhưng Tô Dao đã không cần hắn nữa mà.

Nghĩ đến lúc nãy Hoắc Giác đẩy nàng ra ngoài cửa với vẻ lạnh lùng, Khương Lê tủi thân nghĩ bụng: Hoắc Giác thật là không hiểu phong tình…

Cô nương nhỏ đang mải suy nghĩ, không để ý phía sau có người bám theo.

“Khương Lê!”

Khương Lê giật mình, vai bất giác co rúm lại.

Quay đầu lại thấy là đệ đệ Khương Lệnh, không khỏi nhíu mày: “Không biết lớn nhỏ, ta là tỷ tỷ, sao đệ có thể gọi thẳng tên ta? Cẩn thận khi về thư viện, bị tiên sinh phạt chép sách.”

Khương Lệnh bĩu môi: “Tỷ cũng chỉ ra sớm hơn đệ một khắc, chúng ta ra ngoài, tỷ xem có ai tin tỷ là tỷ tỷ của đệ không?”

Khương Lệnh và Khương Lê là tỷ đệ song sinh, tỷ đệ hai người sinh ra trước sau chỉ cách nhau một khắc.

“Hơn một khắc cũng là tỷ tỷ.” Khương Lê phồng má: “Sau này mà còn gọi thẳng tên ta nữa, xem ta có đáp lại đệ không.”

“Thôi được rồi, tỷ tỷ.” Khương Lệnh lười tranh cãi với nàng, nghiêng đầu nhìn con hẻm mà Khương Lê vừa đi ra, liếc mắt nhìn nàng: “Tỷ vừa đi đâu vậy? Hôm nay Hoắc Giác ca ca không đến thư viện, có phải tỷ lén đi gặp huynh ấy không?”

Mặt Khương Lê đỏ bừng: “Không… không phải, ta đi đưa bánh khoai từ cho Tô lão bá.”

Khương Lệnh từ trong bụng mẹ đã ở cùng Khương Lê, sao có thể không hiểu nàng? Vừa nhìn sắc mặt nàng liền biết mình nói đúng.

“Tỷ, Hoắc Giác ca ca… mùa thu này sẽ đi thi Hương. Theo lời tiên sinh, Hoắc Giác ca có tài năng đỗ Trạng nguyên, sang xuân chắc chắn sẽ lên Kinh thành dự thi Hội. Người như huynh ấy, một khi đã đến Thịnh Kinh, chắc chắn sẽ không quay về, tỷ đừng đặt tâm tư vào huynh ấy nữa.”

Khương Lê ngẩn người. Nàng không phải không biết Hoắc Giác học vấn uyên thâm, cũng không phải không biết sớm muộn gì hắn cũng sẽ rời khỏi thành Đồng An.

Nhưng nếu không thử, nàng sợ sau này sẽ hối hận. Nàng thích hắn sáu năm rồi, nàng còn có thể có bao nhiêu cái sáu năm để đơn thuần và kiên trì thích một người như vậy?

Dù sao, trên đời này cũng chỉ có một Hoắc Giác.

Khương Lê im lặng suốt dọc đường, Khương Lệnh thấy nàng không nói gì, cũng không nỡ tiếp tục nói nàng nữa.

Đêm đó, sau khi tắm rửa xong, Khương Lê lại nhớ đến lời Khương Lệnh nói.

Nếu Hoắc Giác sang năm lên Kinh ứng thí, e rằng ngay cả lộ phí cũng không có. Tô lão bá từ năm ngoái bị thương, tốn không ít tiền chữa bệnh, trong nhà đã sớm nghèo rớt mồng tơi.

Hoắc Giác hiện tại vừa phải lo liệu hiệu thuốc, vừa phải chuẩn bị cho kỳ thi Hương vào mùa thu, lại còn phải chăm sóc Tô lão bá đang ốm, gánh nặng thật sự quá lớn.

Nghĩ đến đây, Khương Lê vội vàng xuống giường, lấy ra một chiếc hộp vuông giấu dưới gầm giường. Bên trong là của hồi môn nàng tích cóp hai năm qua, Khương Lê lấy hết những mảnh bạc vụn ra, bỏ vào một túi tiền.

Nàng ôm túi tiền, thầm nghĩ, hy vọng ngày mai Hoắc Giác đừng đuổi nàng ra ngoài nữa, thật mất mặt.

***

Sáng sớm hôm sau, Khương Lê ăn sáng xong liền vội vàng ra ngoài. Đến hiệu thuốc mới biết Hoắc Giác hôm nay đã đến thư viện.

Khương Lê đành quay về quán rượu, vừa đến cửa đã nghe thấy có người gọi mình: “A Lê.”

Khương Lê nhìn theo tiếng gọi.

Dưới gốc cây hạnh đang nở rộ, là hai thiếu nữ xinh đẹp đứng đó, đang mỉm cười nhìn Khương Lê.

Thiếu nữ mặc váy xếp ly màu xanh lá cây tên là Lưu Yên, là Đại tiểu thư của hiệu sách Đông Dương, vừa rồi chính là nàng ấy gọi Khương Lê. Người bên cạnh nàng mặc váy xếp ly màu sen nhạt là tiểu thư của cửa hàng trang sức, Trương Oanh Oanh.

“Sao hai người lại đến đây?” Khương Lê hỏi, cửa hàng trang sức và hiệu sách ở đầu phố, cách cuối phố tận mấy dặm đường.

Trương Oanh Oanh nhìn trái nhìn phải, đợi Khương Lê đến gần mới nhỏ giọng nói: “Chúng ta đến đưa đồ cho Hoắc Giác.”

Khương Lê lúc này mới chú ý đến đồ trên tay hai người.

Trương Oanh Oanh nắm trong tay một chiếc túi thơm tinh xảo, bên trong đựng một miếng ngọc bội trắng trong suốt, còn trên tay Lưu Yên là một chiếc hộp gỗ trầm hương, một thỏi mực tỏa hương thơm ngát nằm yên tĩnh trên lớp nhung màu chàm.

Khương Lê đang ôm một túi bạc vụn: … Là nàng tầm thường rồi.

Đồ của hai người vẫn còn đây, chứng tỏ Hoắc Giác không nhận. Khương Lê không khỏi hỏi: “Hoắc Giác có từ chối đồ của hai người không?”

“Có, huynh ấy nói không có công thì không nhận lộc, không chịu nhận đồ của ta và Yên nhi.” Trương Oanh Oanh bĩu môi nhỏ nhắn, bất mãn nói: “Ta thấy, Hoắc Giác quá cổ hủ rồi.”

“Đây không phải cổ hủ.” Lưu Yên dịu dàng sửa lời Trương Oanh Oanh: “Đây là Hoắc công tử giữ lễ, là hành vi của quân tử.”

“Giữ lễ gì chứ!” Trương Oanh Oanh nói: “Chúng ta tặng cũng không phải thứ gì mờ ám, cần gì phải giữ lễ? Rõ ràng là không hiểu phong tình!”

Dân phong Đại Chu cởi mở, nữ tử tặng quà cho nam tử mình thích là chuyện thường. Túi tiền Hoắc Giác eo hẹp, ngọc bội và mực thượng hạng đều không cần, chẳng phải là không hiểu phong tình sao?

Lưu Yên mỉm cười dịu dàng, cũng không tranh luận gì với Trương Oanh Oanh.

Cha của Trương Oanh Oanh là thương nhân giàu có nhất phố Chu Phúc, nàng ấy được nuông chiều từ nhỏ, hôm nay bị Hoắc Giác từ chối, trong lòng tự nhiên không vui.

Lưu Yên nhìn Khương Lê im lặng hồi lâu, mỉm cười hỏi: “A Lê, vừa rồi cô định đi tìm Hoắc công tử sao?”

“Ừm, nhưng khi ta đến thì huynh ấy đã đi rồi.”

“Cô dậy muộn như vậy, đương nhiên không gặp được huynh ấy rồi.” Trương Oanh Oanh cười véo eo thon của Khương Lê: “Này, A Lê, cô cũng đi tặng đồ đúng không? Tặng cái gì?”

Khương Lê lấy từ trong thắt lưng ra một túi tiền.

Trương Oanh Oanh vừa nhìn liền “phụt” một tiếng cười ra: “A Lê, cô tặng bạc cũng quá tầm thường rồi. Hoắc Giác là người đọc sách, chắc chắn sẽ không lấy túi tiền của cô đâu, may mà cô chưa gặp huynh ấy. Nếu không, mất mặt lắm!”

Chương 3: Lời A Lê nói hôm đó còn tính không?

Khương Lê mặt mày ủ rũ quay về quán rượu.

Thiếu nữ trên phố Chu Phúc thích Hoắc Giác không ít, Tô Dao vừa đi, ai cũng muốn hái đóa hoa cao ngạo này.

Ôi, nói là địch mạnh vây quanh cũng không ngoa.

Không nói những người khác, chỉ nói đến khuê mật của Khương Lê.

Lưu Yến sinh ra thanh tú khả ái, lại có cha là Tú tài, biết đọc biết viết, hiểu lễ nghĩa. Trương Oanh Oanh kiều diễm hoạt bát, gia cảnh giàu có, lại là con gái một, gia tài bạc triệu sau này đều là của nàng.

So với họ, Khương Lê cũng chỉ có khuôn mặt này là đáng giá.

Do dự hồi lâu, Khương Lê vẫn quyết định đem bạc đưa cho Hoắc Giác.

Tuy bạc thật sự không tao nhã bằng ngọc bội và nghiên mực, nhưng lúc này Hoắc Giác đang thiếu chính là bạc. Cùng lắm thì coi như mượn nàng thôi, hiện tại huynh ấy đang túng thiếu, chỉ nói là mượn, hẳn là sẽ nhận.

***

Thư viện Chính Đức.

Trong học đường rộng lớn, hai mươi bộ bàn học được sắp xếp chỉnh tề, vài thiếu niên đang ngồi trên những chiếc ghế gỗ phía sau, hạ giọng cười đùa nói chuyện.

Một thiếu niên mặc áo lam sinh động kể lại: “Vừa rồi Hoắc Giác bị một đám tiểu thư vây quanh, suýt chút nữa không thoát ra được! Ta thấy mặt hắn khó coi đến mức sắp không nói nên lời.”

“Khoa trương vậy sao? Những tiểu thư đó vây quanh hắn làm gì?” Một thiếu niên bên cạnh mày rậm mắt to tiếp lời.

“Còn làm gì nữa? Đương nhiên là tặng đồ vật bày tỏ tâm ý chứ!” Thiếu niên áo lam nói: “Tiểu thư trong thành Đồng An chúng ta, ai mà không thích Hoắc Giác?”

“Chẳng qua là nhìn trúng khuôn mặt của Hoắc Giác thôi, những tiểu thư này thật nông cạn.”

…

Một đám người ríu rít không ngừng, nửa đùa nửa giễu, Khương Lệnh nghe hồi lâu, càng nghe càng thấy bực bội trong lòng.

Cũng không biết A Lê vừa rồi có chạy đi tặng đồ hay không.

“Sao vậy? Các ngươi đang ghen tị à? Sáng sớm đã ồn ào không ngừng.” Khương Lệnh đặt quyển sách trong tay xuống, chế giễu nói: “Yên tâm, chỉ cần học vấn của các ngươi tốt hơn Hoắc Giác ca ca, dù có xấu xí đến đâu, cũng sẽ có tiểu thư để ý đến các ngươi. Vấn đề là, các ngươi làm được không?”

Mấy người kia bị Khương Lệnh nói đến đỏ mặt tía tai, đang định cãi lại, khóe mắt lại liếc thấy một bóng người cao lớn, thẳng tắp.

Mọi người đồng loạt im bặt.

Hoắc Giác chậm rãi bước vào học đường, sắc mặt lạnh nhạt.

Hắn cao lớn, hơn đám thiếu niên kia nửa cái đầu. Dáng người thẳng tắp như tùng như trúc, rõ ràng tuổi tác tương đương, nhưng hắn đứng đó, khí thế trên người lại áp đảo hơn người khác.

Những thiếu niên vừa rồi còn thao thao bất tuyệt nhìn nhau, bầu không khí nhất thời ngượng ngùng.

Trong thư viện, không ai dám chọc giận Hoắc Giác.

Vừa rồi thấy Hoắc Giác bị Sơn trưởng gọi đi, mấy thiếu niên kia mới dám lén lút nói sau lưng hắn vài câu. Giờ chính chủ đã quay lại, nào còn dám hó hé.

Hoắc Giác cũng không nhìn bọn họ, rũ mắt xuống, mặt không chút gợn sóng, đi thẳng đến bàn học của mình ngồi xuống, lấy ra một quyển《Xuân Thu Sao Độc》(*) chậm rãi lật xem.

(*)Tên một tác phẩm liên quan đến việc đọc và chép lại sách thời Xuân Thu

Mấy thiếu niên thấy vậy, lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm.

Khương Lệnh khinh bỉ bĩu môi, quay đầu nhìn về phía Hoắc Giác, hỏi: “Hoắc Giác ca ca, lúc nãy huynh đến thư viện có gặp A Lê không?”

Lông mi cụp xuống của Hoắc Giác không hề động đậy: “Không.”

Khương Lệnh thở phào nhẹ nhõm.

Tốt lắm, xem ra lời nói hôm qua vẫn có chút tác dụng, tỷ tỷ ngốc của cậu không bị sắc đẹp làm mờ mắt, ngốc nghếch chạy đi trêu chọc Hoắc Giác ca ca.

***

Không lâu sau, tiếng trống vang lên, lão tiên sinh tuổi đã ngoài thất tuần, tay kẹp thước và sách, lắc lư bước vào học đường.

Bài học hôm nay giảng về 《Xuân Thu》, Hoắc Giác lơ đãng lật xem quyển sách trong tay.

Quyển sách này năm hắn sáu tuổi đã có thể đọc ngược đọc xuôi, không chỉ 《Xuân Thu》 mà sách trong tàng thư các của gia tộc, hắn đều đã xem qua phần lớn, và đều thuộc nằm lòng.

Nhưng vậy thì sao?

Vị Nhị công tử Vệ gia uyên bác, tài hoa xuất chúng kia đã chết từ lâu.

Hoắc Giác bây giờ chỉ là một cô hồn dã quỷ sống vì báo thù.

Hoắc Giác cụp mi xuống, ngón tay thon dài chậm rãi lướt qua một câu trên trang sách — Tử bất phục thù, phi tử dã.

(*)Người không trả thù, không phải người quân tử.

Thư viện Chính Đức đánh trống vào học giờ Mão, giờ Thân tan học.

Hoắc Giác trong lòng lo lắng cho Tô Thế Thanh, sau giờ Ngọ, bẩm báo với Sơn trưởng rồi rời khỏi thư viện.

Trở về phố Chu Phúc, Tào bà bà được thuê đến chăm sóc Tô Thế Thanh vừa từ phòng Tô Thế Thanh đi ra, trong tay bưng cái đĩa đựng một cái bát không.

Tào bà bà thấy Hoắc Giác tan học, vội vàng nói: “Trong bếp còn cơm nóng, A Giác con mau đi ăn đi, Tô đại phu đã ngủ rồi.”

Hoắc Giác đáp lại một tiếng, bước chân đi về phía bếp.

Ăn cơm xong, Hoắc Giác đứng ngoài cửa phòng Tô Thế Thanh nhìn một chút rồi mới về phòng.

Hắn xoa xoa đầu, ngồi xuống bên cạnh lò sưởi ấm. Mấy ngày nay hắn luôn bị đau đầu, một ngày đau hơn một ngày.

Hoắc Giác vốn quen chịu đựng đau đớn, nhưng cơn đau lúc này khiến hắn gần như không thể thở nổi. Cảm giác như vô số lưỡi dao cứa vào trong đầu, đấu đá lung tung.

Hoắc Giác vừa định đứng dậy, trước mắt bỗng tối sầm, cả người ngã thẳng xuống giường.

Thời gian trôi qua từng chút một.

Ánh mặt trời xuyên qua lớp giấy mỏng, từ chiếc bàn cũ kỹ chậm rãi di chuyển đến chiếc giường lò cạnh tường.

Thiếu niên nằm bất động trên giường bỗng rên lên một tiếng, ngay sau đó mở to mắt. Đôi mắt phượng hẹp dài lóe lên tia sắc lạnh, khí thế quanh người bức người, khác hẳn với hắn nửa khắc trước.

Thiếu niên bước xuống giường, nhìn quanh bốn phía, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh.

“Ra đây!”

Giọng nói lạnh lẽo vang lên, căn phòng lại càng thêm tĩnh lặng.

Cơn gió ấm áp bên ngoài thổi qua khung cửa sổ, mang theo tiếng động nhẹ. Ngoài ra, không còn bất kỳ âm thanh nào khác.

Đôi mắt phượng hẹp dài của Hoắc Giác càng thêm sắc bén.

Vài hơi thở trước, hắn rõ ràng còn đang ở Kim Loan điện, bị thích khách vây kín.

Sao chỉ trong nháy mắt hắn lại xuất hiện ở đây?

Đây rốt cuộc là yêu thuật gì?

Hoắc Giác đợi một lúc lâu cũng không thấy thích khách xuất hiện, mím môi, cẩn thận quan sát xung quanh.

Nhìn xuống thấy trên bàn cạnh giường lò có một quyển 《Xuân Thu》, hắn bước tới cầm quyển sách lên lật xem, lông mày bỗng nhiên nhíu lại.

Đây là chữ viết của hắn.

Quyển sách này cũng là quyển hắn dùng khi còn học ở thư viện lúc nhỏ, nhưng trước khi tịnh thân vào cung, hắn rõ ràng đã đốt hết tất cả những quyển sách này rồi.

Hoắc Giác đặt sách xuống, ánh mắt bỗng nhiên dừng lại, rơi vào ống tay áo vải xanh đã bạc màu ở cổ tay.

Hắn là Chưởng ấn Đốc công nắm quyền lực tối cao, quyết định mọi việc trong triều đình, loại y phục vải thô này ngay cả tên nô bộc dắt ngựa cho hắn cũng không mặc.

Hoắc Giác lại nhìn quyển sách trên bàn, trong lòng dâng lên một suy nghĩ khó tin.

Hơi thở hắn bỗng dưng nghẹn lại, “rầm” một tiếng mở cửa phòng, sải bước đi ra ngoài.

Trong sân, nia tre vẫn còn phơi những vị thuốc như cát cánh, tang bạch bì… trong không khí thoang thoảng mùi thuốc.

Hoắc Giác cúi người sờ những vị thuốc đang phơi dở, ánh mắt phức tạp.

Đây đều là dược liệu của Ma Hạnh Thạch Cam Thang và Tiểu Thanh Long Thang.

Nhiều năm trước, khi hắn còn sống ở phố Chu Phúc, hắn thường sắc hai thang thuốc này cho Tô bá chữa bệnh.

Hoắc Giác đứng dậy, ánh mắt lướt qua từng ngọn cỏ, từng gốc cây nơi đây, bàn tay đặt bên hông không khỏi run rẩy.

Lòng bàn tay siết chặt thành quyền, hắn mím môi, hơi thở dần dần chậm lại.

Trải qua bao nhiêu năm chìm nổi trong biển máu, tâm trạng hắn đã không còn gợn sóng, dù núi Thái Sơn sụp đổ trước mặt cũng vẫn bình tĩnh như nước.

Đã rất lâu rồi hắn không có những cảm xúc phức tạp như vậy, kinh ngạc, không thể tin được, và cả một chút… mong đợi.

Hoắc Giác nhất thời không phân biệt được, hắn lại nằm mơ, hay là thật sự… đã trở về?

Đúng lúc này, một tiếng gõ cửa yếu ớt bỗng vang lên, ngay sau đó, Hoắc Giác nghe thấy giọng nói đã ám ảnh hắn trong giấc mơ suốt bao nhiêu năm.

“Hoắc… Hoắc Giác, huynh có ở đó không?”

***

Hoắc Giác đứng sững tại chỗ.

Có lẽ vì đã nhớ lại quá nhiều lần trong những giấc mơ nửa đêm, hắn đã quá quen thuộc với mọi thứ của Khương Lê.

Giọng nói dịu dàng ngoài cửa lúc này chính là A Lê của hắn.

Chờ đợi có lẽ lâu hơn bình thường một chút, giọng nói của Khương Lê lại vang lên: “Hoắc Giác, huynh có ở đó không?”

Hoắc Giác như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, vội vàng bước đến cửa bên.

Cánh cửa “kẽo kẹt” mở ra, tấm gỗ lướt nhanh trong không khí, khẽ lay động vạt áo hắn.

Ngoài cửa, tiểu cô nương xinh đẹp như hoa hải đường rụt rè nhìn hắn, đôi mắt nai tròn xoe như phủ một lớp sương mỏng, long lanh và ngây thơ.

Hơi thở Hoắc Giác khựng lại, lồng ngực như bị máu nóng thiêu đốt, đau rát.

Hắn lặng lẽ nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm vượt qua khoảng thời gian dài đằng đẵng, rơi trên khuôn mặt tươi tắn của nàng.

Mở miệng lẩm bẩm: “A Lê…”

***

Khương Lê luôn cảm thấy Hoắc Giác hôm nay có chút kỳ lạ, nhưng lại không nghĩ ra là lạ ở chỗ nào.

Vẫn là khuôn mặt ấy, vẫn là đôi mắt ấy.

Nhưng đôi mắt vốn lạnh lùng u ám lại có chút khác biệt, giống như biển sâu trong đêm tối, nhìn thì bình lặng, nhưng lại ẩn chứa sóng gió mãnh liệt.

Bị Hoắc Giác nhìn chằm chằm không rời mắt, tiểu cô nương nhanh chóng gạt bỏ những suy nghĩ miên man, đỏ mặt quay đi chỗ khác. Tóc mái phồng nhẹ bị gió khẽ lay động, lộ ra vầng trán trơn bóng.

“Ta, ta đến đưa đồ cho huynh.” Khương Lê cắn nhẹ đầu lưỡi, cố nén nhịp tim đang loạn nhịp, từ trong thắt lưng lấy ra một túi tiền thêu hình trúc.

Đó là một túi tiền bằng lụa màu xanh biếc, vài cọng trúc xanh thêu trên mặt túi còn sót lại vài sợi chỉ nhỏ.

Mấy cọng trúc này là Khương Lê thêu mất mấy canh giờ trước khi đến đây, chỉ để cho túi tiền trông tao nhã hơn một chút.

Tiếc là nàng không khéo tay, trúc thêu xiên xẹo, chẳng ra trúc, chẳng ra lá, trông có vẻ kệch cỡm.

Khương Lê xấu hổ cúi đầu.

Trong tầm mắt đang cúi xuống của nàng, một bàn tay trắng nõn thon dài, xương khớp rõ ràng nhanh chóng xuất hiện. Bàn tay ấy không nhận lấy túi tiền, mà lại nhẹ nhàng nắm lấy một ngón tay của Khương Lê.

Đầu ngón tay hơi chai sạn nhẹ nhàng xoa nắn những vết kim châm chi chít trên đầu ngón tay nàng.

Hành động này thật sự quá thân mật, dù Khương Lê đã thầm thương Hoắc Giác từ lâu, cũng không khỏi cảm thấy bối rối và ngỡ ngàng.

Nàng theo bản năng rụt tay lại, nhưng Hoắc Giác không chịu buông, rõ ràng không thấy hắn dùng sức nhiều, nhưng tay nàng lại không thể động đậy chút nào.

“Tay A Lê sao lại bị thương?”

Khương Lê nhanh chóng liếc nhìn hắn, không rụt tay lại nữa, chỉ nhỏ giọng nói: “Bị thương lúc thêu túi tiền này, huynh biết đấy, nữ công của ta vẫn luôn vụng về.”

Vừa dứt lời, tiểu lang quân trước mặt như cuối cùng cũng chú ý đến túi tiền, vươn tay nhẹ nhàng một cái, túi tiền liền rơi vào lòng bàn tay hắn.

Hoắc Giác chậm rãi vuốt ve những cọng cỏ xiên xẹo, thấp giọng nói: “Sao lại vụng về được? Mấy cọng cỏ lan này ta thấy rất sinh động, khác lạ.”

Khương Lê: “…”

Cỏ lan…

Cỏ…

Lúc này Hoắc Giác cũng chợt nhớ ra, năm hắn đi thi Hương, Khương Lê quả thật có tặng hắn một túi tiền, nhưng lại bị hắn nhẫn tâm từ chối.

Khi đó hắn chỉ một lòng muốn báo thù, hết lần này đến lần khác làm tổn thương trái tim cô nương nhỏ mà không hề hay biết.

Hoắc Giác che giấu vẻ u ám trong đáy mắt, lắc lắc túi tiền trong tay, nói: “Đây là bạc A Lê dành dụm được?”

“Ừm, là ta dành dụm.” Khương Lê sợ hắn không chịu nhận, lại nói thêm: “Huynh yên tâm, số bạc này ta sẽ nhanh chóng kiếm lại được. Trần lão phu nhân ở phủ Viên ngoại phía Đông thành rất thích ăn bánh ta làm, mỗi lần đưa bánh cho bà ấy, đều được thưởng không ít tiền.”

Bạc trong túi ước chừng mười mấy lượng, dù tiền thưởng của Trần lão phu nhân có hậu hĩnh đến đâu, không mất hai ba năm, A Lê cũng không thể nào dành dụm được nhiều bạc như vậy.

Hoắc Giác nắm chặt túi tiền trong tay, đôi đồng tử đen láy phản chiếu khuôn mặt Khương Lê: “A Lê muốn ta nhận số bạc này?”

Khương Lê nhẹ nhàng gật đầu: “Bây giờ huynh cần dùng tiền không ít, Tô lão bá đang bị bệnh, Tô Dao lại rời đi, giờ gánh nặng đều đè lên vai huynh, huynh không cần khách sáo với ta.”

“Tô Dao?”

Hoắc Giác khẽ nhíu mày, cái tên này hắn đã lâu không nghe thấy.

Nói đến đây, nguyên nhân hắn thi cử lận đận, chính là do Tô Dao, không, phải nói là do Đại tiểu thư phủ Trấn Bình Hầu Từ Thư Dao ban tặng.

Nếu không phải vì nàng ta, hắn cũng sẽ không bị bức đến đường cùng, chỉ có thể lựa chọn tịnh thân vào cung.

Nếu hắn không vào cung, A Lê có lẽ sẽ không chết.

Khương Lê nghe Hoắc Giác lại nhắc đến tên Tô Dao, trong lòng bỗng dưng nghẹn lại, không khỏi mím môi, nhỏ giọng nói: “Hôm qua Tô Dao đã về Thịnh Kinh rồi, nhà nàng ta đã định hôn sự cho nàng ta. Huynh, huynh đừng vương vấn nàng ta nữa.”

Hoắc Giác đột nhiên sửng sốt, rất nhanh giãn mày, nhướn mày nhìn nàng.

Đúng rồi, A Lê vẫn luôn cho rằng hắn là hôn phu từ nhỏ của Tô Dao. Sau khi Tô Dao rời đi, còn từng chạy đến nói với hắn: “Tô Dao không cần huynh, nhưng ta cần.”

Ký ức xa xưa chợt ùa về, kiếp trước, hắn đã từ chối nàng. Nhưng kiếp này, hắn sẽ không bao giờ lặp lại sai lầm trước kia nữa.

Hoắc Giác cúi đầu lặng lẽ nhìn nàng, hồi lâu, ngón tay thon dài trắng nõn nhẹ nhàng vén một lọn tóc đen trên vai nàng, dịu dàng nói: “Lời A Lê nói hôm đó còn tính không?”

Khương Lê sững sờ.

Trong ấn tượng của nàng, Hoắc Giác xưa nay chưa từng làm ra hành động như vậy, càng không bao giờ dùng giọng điệu dịu dàng như thế nói chuyện với nàng.

Hắn… hắn thật sự là Hoắc Giác mà nàng quen biết sao?

Chương 4: Giữ lấy nam đức

Khương Lê đầu óc choáng váng, bước chân lảo đảo trở về quán rượu, hai tai ù đi.

Vừa rồi, Hoắc Giác hỏi nàng lời hôm nọ còn tính không, nàng ấp úng đáp “Tính… tính chứ”, sau đó hắn mỉm cười nói “Được”.

Được.

“Vậy là, huynh ấy đồng ý rồi sao?” Khương Lê chớp chớp mắt, tự trấn an mình bằng giọng điệu đầy chột dạ: “Huynh ấy không nhận đồ của ai khác, chỉ nhận túi tiền của ta, chứng tỏ… chứng tỏ huynh ấy cũng có ý với ta.”

“Ai cơ? Ai có ý với tỷ tỷ?” Khương Lệnh từ trong nhà bước ra, ánh mắt dừng lại trên gương mặt Khương Lê một lát: “Mặt tỷ sao vậy? Sao đỏ như sắp nhỏ máu thế kia?”

Khương Lê vội vàng áp mu bàn tay lên má, quả thật nóng ran, nàng lấy tay quạt quạt, ánh mắt lảng tránh: “Ta chỉ là nóng thôi, đệ không thấy nóng sao?”

Nóng?

Mấy ngày nay đang tiết trời se lạnh, nóng ở đâu ra?

Khương Lệnh nghi ngờ nhìn Khương Lê: “Tỷ tỷ lại đi tìm Hoắc Giác ca ca rồi phải không?”

“…”

Khương Lê bực bội liếc Khương Lệnh một cái, nói giọng uể oải: “Đệ nhỏ tiếng thôi, đừng để mẹ nghe thấy.”

Tỷ đệ song sinh chính là có điểm này không tốt, nàng chỉ cần có chút tâm sự là Khương Lệnh liền đoán trúng phóc.

Khương Lệnh bỗng thấy mệt mỏi: “Tỷ—”

Khương Lê thấy Khương Lệnh bày ra tư thế muốn cùng nàng tâm sự tỉ tê, vội vàng ngắt lời đệ: “Đừng, đệ nghe ta nói trước đã.”

Khương Lê liếc mắt về phía sau bếp quán rượu, kéo Khương Lệnh vào phòng khách, lén lút kể lại những lời Hoắc Giác.

“Vậy là, vừa rồi tỷ tỷ đưa túi tiền cho Hoắc Giác ca ca.” Khương Lệnh hắng giọng: “Hoắc Giác ca ca không chỉ nhận lấy, còn đồng ý làm hôn phu từ nhỏ của tỷ tỷ, đúng không?”

Khương Lê gật đầu lia lịa.

Trong phòng khách im lặng một lát.

Khương Lệnh nhìn Khương Lê hồi lâu, sau đó khẽ thở dài, khuyên nhủ: “A Lê, trời tuy đã tối, nhưng tỷ nằm mơ cũng hơi sớm rồi. Ta rất hiểu Hoắc Giác ca ca, làm sao có thể nhận túi tiền của tỷ, còn nói ra những lời như vậy? Tỷ, vẫn nên bớt mơ mộng hão huyền đi.”

Khương Lê: “…”

Cách một bức tường, tại hiệu thuốc Tô gia.

Hoắc Giác đứng dưới ánh sáng mỏng manh, tay nắm chặt chiếc túi tiền màu xanh biếc.

Hắn đưa túi tiền lên mũi, hít một hơi thật sâu, một mùi hương thoang thoảng vấn vít nơi chóp mũi.

Thiếu niên nhắm mắt lại, mí mắt mỏng manh khẽ che đi cảm xúc thâm sâu trong đôi mắt.

Sống trong cung gần hai mươi năm, thiếu niên lạnh lùng mà A Lê yêu thích đã chết trong thâm cung từ lâu, người sống sót là vị Chưởng ấn Đốc công, thủ đoạn độc ác, giết người như ngóe.

Nhưng vậy thì sao?

Hoắc Giác đột nhiên mở mắt ra, nhìn chằm chằm một điểm nào đó trong hư không, khóe môi chậm rãi nhếch lên.

Chỉ cần A Lê thích, hắn sẽ trở lại làm Hoắc Giác mà nàng yêu thích.

Chỉ là một chiếc mặt nạ, đeo lên là được.

Hoắc Giác sải bước về phòng, chậm rãi đi một vòng trong phòng, sau đó ngồi xuống trước bàn, viết hai bức thư, bỏ vào ống tre, niêm phong lại.

Sắc trời dần tối.

Hoắc Giác nằm trên giường, nhưng không tài nào ngủ được, nhắm mắt lại là gương mặt như hoa phù dung của Khương Lê đứng ngoài cửa nhìn hắn chiều nay.

Tiếng báo hiệu canh tư vang lên trên đường phố.

Hoắc Giác ngồi dậy trong bóng tối, nhẹ nhàng như chim yến vượt qua tường nhà, lẻn vào tây sương phòng của quán rượu bên cạnh.

Trong phòng, thiếu nữ đắp chăn dày, ngủ say sưa.

Hoắc Giác lặng lẽ đứng đó, nghe tiếng thở đều đều của thiếu nữ, trái tim nóng như lửa đốt cuối cùng cũng dần dần bình lặng trở lại.

***

Khương Lê hoàn toàn không biết đêm qua có khách đến thăm, chưa đến giờ Mão đã dậy.

Nàng vươn vai, đi đến gian bếp nhỏ phía tây làm điểm tâm.

Trù nghệ của Dương Huệ Nương không tồi, kỹ thuật ủ rượu càng cao minh. A Lê mưa dầm thấm lâu, nay dù là nấu nướng hay ủ rượu, đều rất ra trò trống.

Dưa cải chua cắt sợi, trộn với thịt băm, phi thơm hành tỏi, rồi cho thêm nắm mì sợi tự tay cán, hai bát mì dưa cải thịt băm thơm phức liền ra lò.

Khương Lệnh ngáp ngắn ngáp dài bước ra khỏi phòng, ngửi thấy mùi thơm của dưa cải chua bay ra từ bếp, bụng liền sôi ùng ục.

Nuốt nước miếng, cậu bước vào bếp nhỏ, bưng bát mì trên bếp lên, nhưng bị Khương Lê gõ vào tay.

“Hai bát này là của ta và mẹ, của đệ đây.”

Khương Lệnh nhìn bát mì nước trong veo chỉ lác đác vài cọng hành lá trước mặt, không khỏi ngây người: “Sao mì của đệ không có dưa cải thịt băm?”

Khương Lê nhìn cậu không nói gì.

Khương Lệnh nhìn nàng, trong chớp mắt liền hiểu ra.

A Lê chắc là giận cậu vì những lời nói hôm qua…

Khương Lệnh thầm thở dài, thôi thì, quân tử không chấp nhặt với tiểu nhân.

Cậu hắng giọng, nói: “A Lê, tỷ không nằm mơ đâu, Hoắc Giác ca ca nhất định là si mê tỷ, mới nói muốn làm hôn phu từ nhỏ của tỷ đó.”

Khương Lê mỉm cười múc đầy một muỗng dưa cải thịt băm vào bát mì của Khương Lệnh.

Khương Lệnh: “…” Quả nhiên là vì những lời nói hôm qua.

Ăn sáng xong, Khương Lê lấy cớ lên núi hái dâu tằm làm rượu dâu, cùng Khương Lệnh ra khỏi cửa.

Thư viện Chính Đức nằm ở cuối đường Thư Viện, qua thư viện đi về phía Nam một đoạn là núi Thanh Đồng, cũng là nơi Khương Lê muốn đến.

Hai người đi được khoảng nửa canh giờ, sắp đến thư viện thì phía trước bỗng ồn ào.

Khương Lê ngước mắt nhìn.

Kia kìa, thiếu niên tuấn tú đang bị mười mấy cô nương vây quanh chẳng phải là Hoắc Giác sao?

Những cô nương này Khương Lê đều nhận ra cả. Người tặng túi thơm là Hà Tứ cô nương ở phố Tây Liễu, người tặng dây buộc tóc là Mạc Đại cô nương ở phố Nam Viện.

Có lẽ nghe được chuyện hôm qua Hoắc Giác bị vây quanh ở phố Chu Phúc, hôm nay các cô nương chưa xuất giá ở hai con phố này không cam lòng yếu thế, sáng sớm đã rủ nhau kéo đến.

Khương Lê cắn môi, đang định tiến lên, lại nghe Hoắc Giác lạnh giọng nói: “Mọi người chắn đường ta rồi.”

Thiếu niên dung mạo như ngọc, thần sắc lạnh lùng, khí thế bức người. Đôi mắt phượng hẹp dài khẽ liếc qua, tựa như có đao quang kiếm ảnh ẩn giấu bên trong.

Cảnh tượng ồn ào náo nhiệt bỗng chốc im bặt.

Mấy vị cô nương nhìn nhau, đều bị khí thế bức người của Hoắc Giác làm lùi lại hai bước, vô thức nhường ra một con đường.

Chỉ có Hà Tứ cô nương không cam lòng tiến lên một bước: “Hoắc lang quân, chúng ta không muốn chắn đường, chỉ là muốn tặng chút tâm ý nho nhỏ…”

Hoắc Giác thấy nàng ta đến gần liền nhanh chóng tránh sang một bên, đồng thời lạnh lùng ngắt lời: “Cô nương xin tự trọng.”

Giọng nói của hắn không nặng không nhẹ, tốc độ không nhanh không chậm, nhưng lời nói lại mang theo lệ khí nồng nặc, dường như còn có chút sát ý.

Trước đây Hoắc Giác cũng từng từ chối người khác, tuy giọng điệu không kiên nhẫn, nhưng không bao giờ lạnh lùng đến mức như hôm nay, khiến người ta cảm thấy sợ hãi, lo lắng trong lòng.

Hà Tứ cô nương tức thì đỏ hoe mắt, “Òa” một tiếng rồi quay người bỏ chạy.

Các cô nương khác thấy vậy cũng lần lượt rời đi.

Khương Lệnh thừa dịp này vội vàng nhắc nhở Khương Lê: “Nghe thấy chưa? Hoắc Giác ca ca không thích cô nương quá si mê. A Lê, tỷ đừng cứ luôn xán đến trước mặt Hoắc Giác ca ca khiến người ta chán ghét.”

Nếu là ngày thường, Khương Lê nhất định sẽ cãi nhau với Khương Lệnh vài câu, bảo cậu nói rõ mình khiến người khác chán ghét chỗ nào.

Nhưng lúc này nàng nào còn nghe thấy lời Khương Lệnh, đầu óc toàn là hình ảnh Hoắc Giác không chút lưu tình từ chối người khác.

Cảm giác quái dị và xa lạ khó nói nên lời lại ập đến.

Hoắc Giác hắn… dường như có chút khác lạ.

Không biết là nhận ra ánh mắt của nàng, hay nghe thấy tiếng Khương Lệnh, Hoắc Giác bỗng quay người lại, ánh mắt lướt qua Khương Lệnh, thẳng tắp rơi trên mặt Khương Lê.

Chỉ trong nháy mắt, đôi mày kiếm lạnh lùng của thiếu niên trở nên dịu dàng, đôi mắt tựa đầm băng dần có chút ấm áp, sâu trong đáy mắt phản chiếu khuôn mặt kiều diễm như hoa hải đường của thiếu nữ.

Trong khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, tim Khương Lê bỗng dưng không còn thấp thỏm nữa.

Trên mặt hắn vẫn là vẻ lạnh nhạt quen thuộc, khí chất lạnh lẽo quanh thân như ngọc cũng vẫn như xưa.

Chắc là do đêm qua ngủ không ngon nên sinh ra ảo giác.

Hoắc Giác vẫn là Hoắc Giác mà nàng yêu thích, chẳng lẽ lại biến thành yêu quái đội lốt người sao? Mang lớp da của Hoắc Giác, nhưng lại thay đổi nội tâm.

Nghĩ thôi cũng thấy hoang đường!

Khương Lê không nhịn được mỉm cười.

Cảnh xuân tươi đẹp, liễu rủ bay bay.

Thiếu nữ thanh lệ kiều diễm mỉm cười với thiếu niên tuấn tú như ngọc.

“Hắt xì!”

Đáng tiếc cảnh tượng tươi đẹp này bị tiếng hắt hơi của Khương Lệnh phá vỡ.

Khương Lệnh xoa xoa mũi.

Nghĩ đến việc Hoắc Giác ca ca vừa bị một đám cô nương làm phiền, A Lê tốt nhất cũng đừng ở đây làm chướng mắt hắn, bèn nói với Khương Lê: “A Lê, ta và Hoắc Giác ca ca phải vào thư viện rồi, tỷ mau đi hái dâu tằm đi, muộn nữa thì nắng to.”

Khương Lê “ừm” một tiếng, ánh mắt vẫn nhìn Hoắc Giác.

Gạt bỏ những suy nghĩ lung tung trong đầu, thái độ Hoắc Giác vừa rồi khi từ chối Hà Tứ cô nương khiến nàng rất hài lòng.

Đã làm hôn phu từ nhỏ của nàng, thì tự nhiên phải giữ gìn nam đức.

“Vậy ta lên núi đây.” Thiếu nữ cong môi nói: “Đợi huynh tan học, ta sẽ làm đồ ăn ngon cho huynh.”

Hôn phu từ nhỏ của nàng giữ nam đức như vậy, nàng tự nhiên phải làm chút đồ ăn ngon để khao hắn.

***

Khương Lệnh nhìn bóng lưng nàng bước đi nhẹ nhàng vui vẻ, nhất thời khó hiểu: Tỷ ấy đang vui vẻ cái gì vậy?

Thiếu niên lắc đầu, nghĩ không ra thì không nghĩ nữa, chuyển sang nhắc đến một chuyện khác: “Đúng rồi, Hoắc Giác ca ca, hôm nay hình như là ngày yết bảng phải không?”

Thành Đồng An thuộc phủ Thường Châu, kỳ thi Huyện và kỳ thi Phủ mỗi năm một lần, thi đậu kỳ thi Phủ mới có tư cách tham gia kỳ thi Viện ba năm hai lần.

Năm nay Khương Lệnh không tham gia, nhưng Hoắc Giác lại tham gia kỳ thi Huyện, ngày yết bảng chính là hôm nay.

“Là hôm nay.” Hoắc Giác hơi nheo mắt.

Năm Thành Thái thứ năm, hắn liên tiếp đạt ba án thủ ở kỳ thi Huyện, kỳ thi Phủ, kỳ thi Viện, giành được mỹ danh “Tiểu Tam nguyên”.

(*)Án thủ: đứng đầu

Tháng Tám tham gia thi Hương, đỗ Giải nguyên phủ Thường Châu.

Khi ấy bá tánh thành Đồng An đều mong Hoắc Giác tiến Kinh sau có thể đoạt thêm một “bảng vàng”, làm rạng danh học trò Đồng An khắp Đại Chu.

Nào ngờ sang năm đến Thịnh Kinh, vì chuyện của Từ Thư Dao, hắn đành bỏ lỡ kỳ thi Hội, mất đi cơ hội tốt ở lại Thịnh Kinh.

Hoắc Giác khẽ khép mắt, lần này nếu muốn thuận lợi tham gia thi Hội, cần phải sớm giải quyết Từ Thư Dao.

Hai người vừa vào học đường, Hoắc Giác liền bị Sơn trưởng Tiết Mậu gọi đến sơn xá Khung Lư.

Sơn xá là nơi nghỉ ngơi của các đời Sơn trưởng, vì trước cửa có một rừng trúc cao lớn um tùm, nên còn được gọi là Trúc lư.

Tiết Mậu đặt một bộ bàn ghế trúc trong rừng, ung dung pha trà.

Người đàn ông có thân hình cao lớn nho nhã, tướng mạo đoan chính, để một bộ râu quai nón đen nhánh bóng mượt.

Hoắc Giác đi qua rừng trúc, đang định cung kính hành lễ, thì thấy Tiết Mậu phất tay áo, cười sang sảng: “Không cần đa lễ.”

Thiếu niên không vì lời này mà dừng động tác, trịnh trọng chắp tay hành lễ.

Kiếp trước, sau khi Hoắc Giác độc đoán chuyên quyền, Tiết Mậu từng cắt áo đoạn nghĩa, mắng hắn là loạn thần tặc tử, nhưng Hoắc Giác chưa từng quên ơn nghĩa Tiết Mậu đối với mình.

“Học trò bái kiến Sơn trưởng.”

“Ngồi xuống đi.” Tiết Mậu mỉm cười rót hai chén trà: “Hôm nay Huyện thí yết bảng, con có biết mình đứng thứ mấy không?”

“Thứ nhất.” Hoắc Giác bình tĩnh nói.

Tiết Mậu ngước mắt đánh giá hắn, chỉ thấy thiếu niên thần sắc ung dung tự tại, không có vẻ mừng rỡ cũng không có vẻ kiêu ngạo, quả thật là bất động như núi.

“Con cũng tự hiểu mình đấy, đúng vậy, con được án thủ.” Tiết Mậu uống cạn chén trà, lại nói: “Tri huyện đại nhân có ý muốn mở tiệc, nhờ ta đưa thiếp mời cho con, con có muốn đi không?”

Hoắc Giác trầm ngâm một lát, lắc đầu: “Chỉ là Huyện thí mà thôi, hơn nữa, bá phụ học trò bệnh nặng, thật sự không có tâm trạng dự tiệc.”

Tiết Mậu vuốt râu, ý tán thưởng trong mắt càng nhiều thêm: “Nên như vậy, dù tài hoa hơn người cũng phải vượt năm ải chém sáu tướng, mới có thể đề danh bảng vàng. Con bây giờ mới chỉ qua ải thứ nhất, chớ nên nóng vội, đắc ý vênh váo.”

“Học trò ghi nhớ lời dạy của Sơn trưởng.”

Tiết Mậu lại khảo nghiệm học vấn của Hoắc Giác nửa canh giờ, mới cho hắn rời đi.

Ra khỏi rừng trúc, Hoắc Giác nhẹ nhàng vuốt ve túi tiền trong tay áo, mày mắt lạnh nhạt bỗng nhiên dịu dàng. Hắn buông tay, đang định bước đi, phía sau bỗng nhiên truyền đến một giọng nói dịu dàng.

“Hoắc công tử xin dừng bước.”

Chương 5: Phần thưởng

Một thiếu nữ dung mạo tú lệ, vận yếm giao lĩnh màu vàng ngỗng nhạt, bước đến gần Hoắc Giác, khẽ khom người hành lễ.

Hoắc Giác buông tay, nét dịu dàng thoáng hiện trên mặt hắn bỗng chốc tan biến. Ánh mắt lạnh nhạt, hắn lục lọi trí nhớ một lát rồi nhớ ra thân phận thiếu nữ trước mặt, là Tiết Chân, nữ nhi duy nhất của Tiết Mậu.

“Tiết cô nương.”

“Chúc mừng Hoắc công tử đỗ đầu kỳ thi Huyện.” Tiết Chân mỉm cười, giọng nói ôn hòa dịu dàng: “Cha ta hôm nay rất vui mừng.”

Hoắc Giác cúi mắt, nhàn nhạt đáp: “Đa tạ Tiết cô nương.”

Tiết Chân vốn định nhân cơ hội này trò chuyện với Hoắc Giác thêm vài câu, nhưng thấy hắn có vẻ không muốn nói nhiều, nàng ấy liền thức thời cáo lui.

Nhìn bóng dáng Hoắc Giác khuất dần, ánh mắt Tiết Chân khẽ động. Vừa rồi, nét dịu dàng thoáng hiện trên mặt hắn, hẳn là nàng ấy nhìn nhầm rồi…

Đang suy nghĩ, bỗng nghe thấy giọng nói của Tiết Mậu từ phía sau: “Chân nhi.”
Tiết Chân hoàn hồn, khẽ khom người, dịu dàng gọi: “Cha.”

“Lại cố ý ở đây chờ Hoắc Giác sao?” Tiết Mậu liếc nhìn Tiết Chân: “Hoắc Giác cần chuẩn bị cho kỳ thi Hương, chuyện kết thân đợi sau khi thi xong, ta sẽ nói chuyện với hắn, con đừng nóng vội.”

Tiết Chân e lệ cụp mi: “Con nghe lời cha.”

Miệng thì nói nghe lời, nhưng mỗi lần Hoắc Giác đến, nàng ấy đều “tình cờ” xuất hiện ở Trúc lư.

Tiết Mậu thở dài, quả thật con gái lớn rồi không giữ được nữa!

***

Núi Thanh Đồng.

Khương Lê xách giỏ tre, đứng dưới gốc cây dâu tằm, nhón chân hái dâu. Mùa xuân vừa đến, cây trái khắp núi đồi bắt đầu kết quả.

Mọi khi lên núi hái quả, nàng đều mặc y phục rẻ tiền để dễ leo trèo.

Nhưng hôm nay vì muốn gặp Hoắc Giác, nàng đặc biệt mặc bộ váy xếp ly màu đậu xanh, đây là bộ váy đẹp nhất của nàng, nàng không nỡ mặc nó để leo cây.

Không thể leo cây, hiệu suất tự nhiên kém đi. Một canh giờ trôi qua, nàng mới hái được nửa giỏ dâu.

Khương Lê nhìn thấy một chùm dâu to mọng, vội vàng nhón chân, vươn tay, nhưng vẫn chưa tới.

Những ngón tay dính nước dâu của thiếu nữ khua khoắng trong không trung vài cái, đang định bỏ cuộc thì một bàn tay thon dài vượt qua nàng, dễ dàng bẻ lấy chùm dâu đó.

Khương Lê đứng vững, quay đầu lại, đôi mắt long lanh bỗng sáng lên.

“Hoắc Giác, huynh không phải đến thư viện sao?”

“Ta xin Sơn trưởng nghỉ phép, đến phía sau núi tìm chút dược liệu cho Tô bá.”

Không hiểu sao, giọng nói trầm ấm, nam tính của thiếu niên nghe dịu dàng, quyến luyến lạ thường, khiến trái tim Khương Lê như nai con loạn nhịp.

Nàng ngập ngừng nói: “Vậy huynh hái dâu giúp ta trước, lát nữa ta cùng huynh tìm dược liệu, được không? Phía sau núi kia, ta thường xuyên đi cùng Tô lão bá, biết rõ dược liệu nào mọc ở đâu.”

Hoắc Giác rũ mắt, mỉm cười đáp: “Được.”

Thiếu niên cao lớn chân dài, hơn Khương Lê cả một cái đầu, hái dâu dễ như trở bàn tay.

Người khác hái dâu chỉ là hái dâu nhưng Hoắc Giác hái dâu, lại như pha trà, nấu rượu, toát lên vẻ lịch sự tao nhã.

Từ rất lâu trước đây, Khương Lê đã nhận ra, Hoắc Giác khác với những người khác. Dù y phục rách rưới cũng không thể che giấu được khí chất cuốn hút của hắn.

Nàng khó diễn tả cảm giác đó, dường như người như Hoắc Giác không nên xuất hiện ở phố Chu Phúc.

Cũng giống như mây trên trời không nên xuất hiện dưới đất.

Thiếu nữ đứng bên cạnh hắn, nhìn ánh nắng xuyên qua tán lá xanh rờn, phác họa nên đường nét sâu lắng trên khuôn mặt hắn, ánh mắt nhất thời không rời đi được.

Hoàn toàn không nhận ra thiếu niên vì ánh mắt của nàng mà đã cố ý làm chậm động tác một chút. Hoắc Giác biết Khương Lê thích ngắm nhìn khuôn mặt hắn, hắn liền đứng đó, mặc cho nàng ngắm.

Cho đến khi một tiếng “rầm” vang lên, hắn mới quay mặt sang.

Thấy thiếu nữ đỏ mặt, nhỏ giọng nói: “Chết rồi, giỏ tre… ta không cẩn thận làm rơi mất.”

Dâu trong giỏ vốn đã gần đầy, rơi xuống đất mất một nửa, lăn lóc trên mặt đất. Còn vài quả rơi trên váy xếp ly của Khương Lê, để lại vết nước màu đỏ sẫm.

“Không sao, hái lại là được.”

Thiếu niên nói xong liền lấy từ trong tay áo ra một chiếc khăn vải thô, ngồi xuống, nhẹ nhàng lau đi vết nước trên váy Khương Lê.

Khương Lê nhìn chằm chằm đỉnh đầu đen nhánh của Hoắc Giác, tim đập thình thịch, mặt càng lúc càng nóng.

***

Hái dâu xong, lại đào được kha khá dược liệu, sắc mặt Khương Lê vẫn chưa hết đỏ, cứ thế đỏ mặt trở về phố Chu Phúc.

Gần đến quán rượu Dương Ký, Hoắc Giác bỗng dừng bước.

“A Lê.” Hắn khẽ gọi.

Khương Lê vội vàng dừng lại, chớp chớp đôi mắt ướt át, tay xách giỏ tre vô thức siết chặt: “Dạ.”

Lông mi dài của Hoắc Giác từ từ cụp xuống, ngón cái và ngón trỏ tay phải khẽ xoa vào nhau.

“Kỳ thi Huyện này, ta được án thủ.”

Án thủ? Khương Lê ngẩn người một lúc mới hiểu ra đó là thủ khoa!

Nàng mừng rỡ, thân thể không tự chủ được muốn nhảy lên, nhưng vì người trong mộng đang đứng bên cạnh, nàng đành cố gắng kìm nén lại.

“Hoắc Giác, huynh, huynh giỏi quá!” Giọng nói Khương Lê vui vẻ như chim khách trên cành, nàng thật sự vui mừng cho hắn.

Mười năm đèn sách khổ luyện, chẳng phải là chờ đợi khoảnh khắc này sao?
Đứng đầu, ít nhất cũng nắm chắc danh hiệu Tú tài trong tay.

Thiếu niên nghe vậy khẽ nghiêng đầu, lông mày giãn ra, ánh mắt mang theo ý cười. Hắn dường như bị niềm vui của Khương Lê lây nhiễm, khóe môi khẽ nhếch lên. Đôi mắt lạnh nhạt bỗng chốc thêm vài phần dịu dàng.

Nàng thích hắn đỗ án thủ, vậy những kỳ thi sau hắn sẽ cố gắng đỗ án thủ cho nàng xem.

Chỉ cần nàng vui vẻ, bảo hắn làm gì cũng được.

Khương Lê nào biết Hoắc Giác đã quyết tâm thi đứng đầu cho nàng xem, thấy hắn giỏi giang như vậy, liền muốn bày tỏ chút gì đó, bèn mỉm cười hỏi: “Hoắc Giác, huynh muốn phần thưởng gì?”

***

Khi Khương Lê trở về quán rượu, Dương Huệ Nương đang kiểm kê hàng trong hầm rượu, thấy nàng xách giỏ dâu tằm, liền nói: “Sao lại muốn làm rượu trái cây nữa? Quán rượu bán chạy nhất là rượu cao lương và rượu tạp lương, rượu trái cây không đủ mạnh, sẽ không có nguồn tiêu thụ tốt. Hai mươi mấy vò rượu trái cây con mới làm năm ngoái vẫn chưa bán hết đâu.”

Quán rượu Dương Ký nằm ở cuối phố Chu Phúc, vị trí địa lý không thuận lợi.

Nhưng đúng là rượu thơm không sợ ngõ sâu.

Dương Huệ Nương nhờ vào bí quyết gia truyền, ủ rượu vừa mạnh, vừa thơm, vừa ngon, trong đó rượu cao lương và rượu tạp lương được ưa chuộng và bán chạy nhất.

Vì vậy, Dương Huệ Nương thường chỉ yêu cầu Khương Lê ủ hai loại rượu này.

Khương Lê múc một thùng nước giếng, đem dâu tằm bỏ vào thùng, tỉ mỉ rửa sạch từng quả một, vừa rửa vừa nói với Dương Huệ Nương: “Mẹ, ngày thường đến quán rượu mua rượu uống đều là nam nhân, mẹ có từng nghĩ tới sẽ buôn bán với nữ tử chưa?”

Lời này của Khương Lê khiến Dương Huệ Nương sững sờ, đến nỗi bà ấy nhất thời quên mất mình đang đếm tới vò rượu thứ mấy.

“Buôn bán với nữ tử?” Bà ấy quay sang nhìn Khương Lê.

“Vâng ạ.” Khương Lê cười mỉm nói: “Trước đây con ủ rượu thanh mai, rượu đào, còn cả những loại rượu trái cây khác, mẹ cũng uống không ít! Con nghĩ, nữ tử thích uống rượu trái cây như mẹ chắc chắn không ít đâu.”

Dương Huệ Nương suy nghĩ một chút, lông mày trước tiên nhướn lên, rồi lại nhíu chặt: “Nhưng ngày thường có thể đến quán rượu ăn uống đều là nam nhân, con tìm đâu ra nhiều nữ tử thích uống rượu trái cây như vậy?”

Khương Lê đương nhiên đã nghĩ đến nỗi lo của Dương Huệ Nương, những vấn đề này nàng đều đã cân nhắc.

“Mẹ, con biết nữ tử ra ngoài không dễ, vậy chúng ta làm ngược lại, tự mình đem rượu đến tận cửa nhà họ. Đặc biệt là những chủ mẫu và tiểu thư khuê các của các nhà quyền quý, nếu họ ưng rượu trái cây của Dương Ký chúng ta, thì không chỉ kiếm được tiền, mà còn có thể giúp Dương Ký nổi tiếng hơn.”

Từ năm ngoái Khương Lê đã nghĩ tới việc thử bán rượu trái cây, nếu như mấy nhà quyền quý trong thành Đồng An ưng rượu trái cây của Dương Ký, thì những loại rượu trái cây này còn lo gì không có đường tiêu thụ?

Phải biết rằng, những vị chủ mẫu nội trạch, khuê tú danh môn hàng năm tổ chức yến tiệc không ít đâu!

Khương Lê nói năng đâu ra đấy, Dương Huệ Nương làm chưởng quầy quán rượu mười mấy năm, trong lòng cũng mơ hồ cảm thấy lời con gái nói chưa chắc đã không phải là một con đường sinh lợi.

Khương Lê chuyển dâu tằm đã rửa sạch sang một bên, tiến lên ôm lấy cánh tay Dương thị, nũng nịu nói: “Mẹ, người cứ để con thử xem. Vừa hay thọ yến sáu mươi tuổi của Trần lão phu nhân còn hai tháng nữa là đến, đây chính là cơ hội ngàn năm có một. Nếu rượu trái cây này bán chạy, tiền kiếm được chúng ta chia năm phần, thế nào?”

Trần lão phu nhân chính là mẹ của Trương Viên ngoại ở phía Đông thành, lão phu nhân ở thành Đồng An rất có tiếng tăm, mỗi lần làm thọ, đều bày ra trăm mâm yến tiệc, người có máu mặt ở thành Đồng An đều sẽ đến.

Còn thời cơ nào tốt hơn nữa sao?

Dương Huệ Nương liếc nàng một cái: “Mẹ mà lại tham tiền của con sao? Sau này tiền kiếm được từ rượu trái cây con cứ giữ lấy, coi như là của hồi môn vậy.”

Khương Lê vui vẻ cười tươi.

Của hồi môn thì nàng không định để dành, số tiền này, nàng muốn dùng để nuôi dưỡng vị hôn phu từ nhỏ của mình.

Đợi sau này nàng kiếm được tiền, đừng nói nhà vàng, nhà bằng ngọc bích nàng cũng nguyện ý xây cho Hoắc Giác một cái!

***

Tại hiệu thuốc Tô gia.

Tô Thế Thanh nhận lấy thang thuốc Hoắc Giác đưa tới, thở dài: “Ngày mai đừng vì ta mà cáo bệnh nữa, thang thuốc này để bà vú Tào sắc cũng được, con an tâm chuẩn bị thi cử là được rồi.”

Hoắc Giác không tỏ ý kiến, chỉ nói Tô Thế Thanh uống thuốc lúc còn nóng.

Tô Thế Thanh đưa tay uống một ngụm thuốc, sau đó nhấp môi, nghi hoặc nói: “Bài thuốc hôm nay đổi rồi sao? Ta thấy trong đó có bỏ không ít hạnh diệp sa sâm.”

Hoắc Giác gật đầu nói: “Mấy hôm trước con tình cờ ở chỗ Sơn trưởng xem được một quyển y thư cổ, trong đó có một bài thuốc cổ rất hợp với bệnh tình của Tô bá, nên nghĩ không bằng thử xem sao.”

Tô Thế Thanh không chút nghi ngờ, mặc dù trong lòng không ôm bất kỳ hy vọng nào đối với bài thuốc cổ này, nhưng vẫn vui vẻ uống cạn bát thuốc.

Hoắc Giác nhìn ra Tô Thế Thanh không mấy để ý đến bài thuốc mới này, nhưng cũng không nói gì.

Thuốc này có hiệu quả hay không, mấy ngày nữa Tô bá sẽ biết.

Bệnh tình của Tô Thế Thanh kéo dài không khỏi, là bởi vì ông ấy trúng phải một loại độc dược mãn tính gọi là Hổ Lang Thảo.

Kiếp trước, Tô Thế Thanh quả thực đã đợi được Phương thần y, nhưng khi đó ông ấy đã trúng độc vào tim phổi, thuốc thang vô hiệu, Phương thần y cũng chỉ giúp ông ấy sống thêm được nửa tháng.

Lần này, thời gian còn kịp, dù thế nào, hắn cũng sẽ bảo vệ tính mạng của Tô Thế Thanh.

Đợi Tô Thế Thanh ngủ say, Hoắc Giác nhanh chóng trở về căn nhà nhỏ của mình, từ dưới gối lấy ra hai phong thư hắn viết tối qua, rời khỏi hiệu thuốc Tô gia.

***

Ở cổng thành Đồng An có mấy tiêu cục nổi tiếng, những tiêu cục này khi áp giải hàng hóa sẽ tiện thể làm thêm việc đưa thư, trong đó làm ăn lớn nhất chính là Long Thăng tiêu cục.

Đại đương gia của Long Thăng tiêu cục họ Tôn tên Bình.

Chiều hôm đó, Tôn Bình vừa tiễn một vị khách cũ, tiêu cục liền đón một thiếu niên mặc áo xanh.

Áo quần trên người thiếu niên vừa nhìn liền biết đã mặc nhiều năm, ống tay áo đều bạc trắng.

Nhưng điều khiến Tôn Bình kỳ lạ là, khí chất quanh người thiếu niên vừa dịu dàng như ngọc vừa cao quý, thực sự không giống con nhà nghèo khó.

Phải nói Tôn Bình bôn ba nhiều năm như vậy, vị công tử quý tộc nào mà chưa từng gặp qua.

Ba vị công tử nổi tiếng ở Kinh thành ông ấy cũng từng may mắn gặp hai vị, một vị là Đại công tử Lăng Nhược Phàm của Thủ phụ đại nhân, một vị là Lục công tử Triệu Vân của phủ Phụ quốc tướng quân.

Phải nói, hai vị công tử mà Tôn Bình gặp qua quả thực là nhân trung long phượng, nhưng so với thiếu niên trước mắt, lại có phần kém hơn.

Thật sự là kỳ lạ.

Không biết vị công tử đứng đầu là Thế tử phủ Định Quốc Công – Tiết Vô Vấn so với thiếu niên này, ai hơn ai kém.

Trong lòng Tôn Bình suy nghĩ miên man, nhưng trên mặt lại không lộ ra.

“Công tử trông thật lạ mặt, tại hạ Tôn Bình, không biết tôn tính đại danh của công tử là?”

Hoắc Giác nhìn khuôn mặt trẻ hơn mười mấy tuổi của Tôn Bình, mỉm cười nhạt: “Tại hạ Hoắc Giác.”

Chương 6: Lời đồn về Hoắc Đốc công

Hoắc Giác chỉ dừng lại tiêu cục nửa canh giờ.

Đợi Hoắc Giác rời đi, Tôn Bình đặt ống trúc đựng thư niêm phong bằng sáp vào trong một cái hộp gỗ có khóa cơ quan.

Nhị đương gia Hà Dũng từ ngoài bước vào, vừa vặn thấy Tôn Bình vẻ mặt nghiêm trọng cất ống thư đi, liền tò mò hỏi: “Ơ? Lại có người nhờ chúng ta đưa thư? Lần này gửi đến nơi nào vậy?”

Tôn Bình ngước mắt nhìn nghĩa đệ Hà Dũng, nói: “Phủ Định Quốc Công, Tiết gia.”

Hà Dũng hít một hơi: “Lại là Tiết gia!”

Tôn Bình gật đầu, lại lấy ra một con kỳ lân nhỏ không biết được khắc bằng gỗ gì, bên tai vang lên lời Hoắc Giác nói lúc rời đi.

“Từ Đồng An đến Thịnh Kinh nhất định phải đi qua trại Bạch Thủy, nghe nói thổ phỉ ở trại Bạch Thủy hoành hành, là ác mộng của tất cả những người hành tẩu giang hồ. Nếu Tôn đại đương gia không may gặp phải thổ phỉ, có thể dùng tượng gỗ nhỏ này đổi lấy bình an.”

Thiếu niên này dung mạo tuấn tú, tuổi chưa đến hai mươi, nhưng lời hắn nói ra lại khiến người ta vô cớ tin phục.

Tôn Bình bỏ tượng gỗ vào trong tay áo, thầm nghĩ: Cứ… tin hắn vậy.

Rời khỏi Long Thăng tiêu cục, Hoắc Giác không vội về hiệu thuốc Tô gia, mà đến một tiệm thuốc lớn mua không ít hạnh diệp sa sâm.

Vị thuốc này tuy không quý giá bằng nhân sâm, lộc nhung, nhưng do điều kiện sinh trưởng khắc nghiệt, sản lượng không nhiều.

May mắn là chưởng quầy tiệm thuốc là bạn tốt với Tô bá, nên đã lén bán phần lớn hạnh diệp sa sâm cho hắn.

Trả xong tiền, túi tiền Khương Lê tặng hắn liền trống không, Hoắc Giác vuốt ve mấy cọng cỏ lan thêu trên túi tiền, cúi đầu mỉm cười.

A Lê muốn nuôi hắn, cứ để nàng nuôi đi.

Chỉ cần nàng vui, hắn, Hoắc Giác, cả đời làm một vị hôn phu từ bé cũng không sao.

***

Trở lại phố Chu Phúc, Hoắc Giác từ xa đã thấy một bóng dáng nhỏ nhắn ngồi ở cửa hông hiệu thuốc.

Cô nương nhỏ búi tóc hai bên, y phục trên người không còn là bộ lúc sáng nữa, đã thay bằng một chiếc áo khoác ngắn cổ tròn màu trắng của trăng non, bên dưới là một chiếc váy bông màu tím nhạt, chất liệu là vải bông trắng bình thường, màu sắc cũng rất giản dị.

Nhưng dù y phục có mộc mạc đến đâu cũng không che giấu được dung nhan tuyệt sắc của thiếu nữ.

Da như mỡ đông, mắt như điểm sơn, môi không điểm mà đỏ, vừa kiều diễm lại vừa rực rỡ.

Khương Lê đang nhàm chán đếm kiến trên mặt đất, bỗng nhiên trước mắt tối sầm, giọng nói quen thuộc trong trẻo như ngọc rơi xuống khảy vang lên trên đỉnh đầu: “A Lê nhìn gì mà chăm chú vậy?”

Khương Lê xách hộp thức ăn bên chân vội vàng đứng dậy: “Không có gì, huynh vừa đi đâu vậy? Ta đến gõ cửa không thấy ai trả lời, nên ngồi đây đợi huynh.”

“Đi mua thuốc cho Tô bá.” Hoắc Giác cụp mắt xuống, ngón tay thon dài trắng nõn dễ dàng móc lấy hộp thức ăn trên tay Khương Lê: “Đây là đồ ăn A Lê làm cho ta sao?”

“Ừm, làm bánh đậu đỏ và bánh phục linh, còn có một phần bánh khoai từ cho Tô lão bá, vẫn còn nóng hổi đấy.”

Khương Lê dừng một chút, đôi mắt đen láy nhìn Hoắc Giác, tiếp tục nói: “Hôm nay huynh làm rất tốt, sau này nếu có cô nương nào tặng đồ cho huynh, huynh phải thẳng thừng từ chối. Những thứ các nàng tặng huynh, ta cũng có thể tặng.”

Không phải chỉ là thêu túi thơm, tết dây buộc tóc, chọc vài mũi kim vào đầu ngón tay sao? Nàng có thể làm được, nàng chắc chắn có thể làm được.

Thiếu niên nghe vậy, hàng mi khẽ rũ xuống, trong đôi mắt đen như mực có ánh sáng lấp lánh: “Biết rồi, sau này ta chỉ nhận đồ A Lê tặng.”

Hoắc Giác trước kia không hay cười, quanh năm lạnh lùng, dù vậy, cũng khiến vô số cô nương mê mẩn.

Giờ đây, Hoắc Giác thêm một phần dịu dàng càng khiến người ta khó lòng chống đỡ, trái tim nhỏ bé của Khương Lê suýt nữa nhảy ra khỏi lồng ngực.

Hoắc Giác thấy Khương Lê mở to đôi mắt long lanh nhìn mình, ánh mắt càng thêm sâu thẳm, ngay cả đuôi mắt dường như cũng thêm một chút màu đỏ quyến rũ lạ thường.

Ngón tay thon dài như có như không lướt qua gò má Khương Lê, vén lọn tóc mai rơi xuống ra sau, thiếu niên khẽ nói: “A Lê, ta đã nghĩ ra quà cho việc đứng đầu rồi.”

Khương Lê hơi sững sờ.

Lúc trước nàng hỏi Hoắc Giác muốn phần thưởng gì, Hoắc Giác chỉ nói đợi sau này nghĩ ra rồi hãy nói.

Còn tưởng ít nhất phải đợi vài ngày, không ngờ hắn lại nói ngay bây giờ.

“Là… là gì vậy?”

Giọng nói của thiếu nữ có chút chột dạ, lúc trưa nàng về quán rượu đã đặc biệt kiểm kê lại tất cả tài sản của mình, toàn bộ gia sản chỉ còn lại vài chục văn tiền, e là không mua được gì tốt cho hắn.

Khương Lê nghĩ nghĩ, lại nói: “Nếu huynh không vội, đợi đến khi tiệc mừng thọ của Trần lão phu nhân kết thúc—”

“A Lê.” Hoắc Giác đặt hộp thức ăn xuống, yên lặng nhìn nàng, dịu dàng nói: “Muội nhắm mắt lại.”

Nhắm mắt?

Phần thưởng gì mà phải nhắm mắt lại mới nhận được? Chẳng lẽ… chẳng lẽ muốn hôn nàng?

Khương Lê lập tức tim đập như trống, nàng nhìn sang hai bên, nơi này là cuối phố, phía sau hiệu thuốc Tô gia là một bức tường, ngày thường người đến đây đều là để khám bệnh bốc thuốc, hiệu thuốc đã đóng cửa nhiều ngày rồi, căn bản sẽ không có ai đến chỗ này.

Nghĩ vậy, Khương Lê nắm chặt tay áo, do dự một lát, e lệ nhắm mắt lại. Nhưng đợi mãi, đợi hồi lâu, ngoài tiếng gió nhẹ thoảng qua bên tai, không còn bất kỳ động tĩnh gì khác.

“Được rồi.” Giọng nói trầm thấp của thiếu niên vang lên trên đỉnh đầu.

Khương Lê khó hiểu mở mắt ra: “Vậy… vậy là xong rồi?”

Hoắc Giác “Ừm” một tiếng, dừng một chút, lại nói: “A Lê tưởng ta muốn làm gì?”

Khương Lê đỏ mặt, chột dạ cúi đầu: “Không, không có gì, cái đó Hoắc Giác, huynh vẫn chưa nói huynh muốn phần thưởng gì?”

“Phần thưởng ta muốn.” Hoắc Giác nắm trong lòng bàn tay một lọn tóc đen mượt mà, cúi đầu mỉm cười, nói: “A Lê đã cho rồi.”

***

Dù Khương Lê có nghĩ nát óc cũng không biết phần thưởng Hoắc Giác muốn chính là một lọn tóc của nàng.

Kiếp trước, mọi người đều nói vị Chưởng ấn Đốc công hô phong hoán vũ trong cung là một yêu ma khoác tấm da người đẹp.

Mọi người đồn rằng nơi hắn ngủ lạnh lẽo như địa ngục, đêm đêm đều ngủ cùng với thi thể.

Lại có người nói hắn có một cây phất trần màu đen, cây phất trần đó đen bóng, hắn yêu quý nó như bảo bối. Từng có cung nhân vô tình chạm vào, trong nháy mắt, người đó mất một bàn tay.

Người trong cung ngầm đoán, đó không phải là phất trần, mà là tóc của một thiếu nữ.

Tên điên Hoắc Đốc công lấy tóc của một thiếu nữ làm phất trần, ban đêm phải sờ phất trần mới có thể ngủ yên.

Tin đồn về hắn quá nhiều, thật giả lẫn lộn không ai biết. Nhưng hai chuyện này lại là thật.

Hoắc Giác buông mái tóc đen nhánh ngồi trên giường đất, ngón trỏ và ngón cái khẽ vuốt vuốt lọn tóc mềm mại, ánh mắt thâm trầm.

Không biết qua bao lâu, đèn trong phòng tắt hết. Thiếu niên nắm chặt lọn tóc mềm trong lòng bàn tay, đầu ngón tay lưu luyến vuốt ve sợi tóc, chậm rãi nhắm mắt.

***

Sáng sớm hôm sau, Khương Lê bị Dương Huệ Nương gọi dậy: “Không phải hôm nay con đi đưa bánh ngọt cho Trần lão phu nhân sao? Mau dậy đi.”

Nàng dụi dụi mắt, che miệng ngáp một cái: “Con biết rồi, mẹ.”

Rửa mặt xong ra khỏi phòng, Dương Huệ Nương nhìn tóc bên tai nàng, đưa tay sờ sờ, nghi hoặc nói: “Chỗ này của con sao giống như bị người ta cắt mất một lọn tóc vậy?”

Khương Lê nghiêng đầu: “Có lẽ hôm qua ở trên núi bị cái gì đó vướng vào đứt mất rồi.”

Dương Huệ Nương nghe vậy liền trách: “Con ở trên núi lại chạy nhảy như con khỉ vậy sao? Mấy tháng nữa là con cập kê rồi, đừng có ham chơi như trước nữa, cẩn thận không ai lấy đấy.”

Khương Lê nghĩ thầm, không phải đâu, hôm qua nàng ở núi Thanh Đồng nào có giống con khỉ, rất ngoan ngoãn mà, rõ ràng là một tiểu tiên nữ.

Thầm oán trong lòng, nàng nào dám cãi lời Dương Huệ Nương. Ngoan ngoãn cúi đầu nghe mắng.

Ăn sáng xong, Khương Lê liền đi làm điểm tâm ở nhà bếp.

Người già tuổi cao thích ăn những loại bánh ngọt thanh đạm mà mềm xốp, Trần lão phu nhân cũng không ngoại lệ, từ khi ăn điểm tâm Khương Lê làm thì không ăn được bánh của nhà khác nữa.

Khương Lê làm cho Trần lão phu nhân bánh sữa hấp, bánh hạt đào và bánh xốp nhân mứt táo, sau đó cho thêm mười mấy chung rượu trái cây nhiều hương vị vào hộp đựng thức ăn, định mang qua cho Trần lão phu nhân nếm thử.

Lúc ra khỏi cửa, Khương Lê theo bản năng nhìn về phía tiệm thuốc.

Lúc này đã gần giờ Tỵ, Hoắc Giác chắc chắn đã đến thư viện rồi. Nàng bèn thu hồi ánh mắt, bước chân hướng về phía phủ Viên ngoại ở phía Đông thành.

Khương Lê không phải lần đầu đến phủ Viên ngoại, vừa đến cửa sau, đã có hai nha hoàn xinh xắn đứng chờ sẵn.

Hai nha hoàn này là đại nha hoàn hầu hạ bên cạnh Trần lão phu nhân, rất được lão phu nhân yêu quý.

Khương Lê ngọt ngào gọi “Bích Hồng tỷ”, “Bích Lam tỷ”. Nha hoàn mặc áo váy màu đào phì cười, đưa tay cọ mũi Khương Lê: “Mấy ngày không gặp, cái miệng nhỏ của muội càng ngày càng ngọt ngào.”

Khương Lê mỉm cười, lấy từ hộp đựng thức ăn ra hai chung rượu trái cây nhỏ đưa cho hai người: “Đây là rượu trái cây mới làm của A Lê, hai tỷ nếm thử xem.”

Bích Hồng, chính là nha hoàn mặc áo váy màu đào không khách khí nhận lấy, cười nói: “Muội biết vì sao mỗi lần ta và Bích Lam đều tranh nhau đến đón muội không? Chính là vì mấy món ăn ngon này đấy!”

Bích Lam liếc xéo Bích Hồng: “Người thích ăn là tỷ, đừng có lôi ta vào, ta là đến thăm A Lê.”

Bích Hồng “chậc” một tiếng.

Ba người vừa nói vừa cười đi về phía Vinh An đường của Trần lão phu nhân. Trần lão phu nhân thích lễ Phật, trong phòng thoảng hương đàn nhàn nhạt.

Vào phòng, Khương Lê cung kính hành lễ: “A Lê bái kiến lão phu nhân.”

“Đứng dậy đi.” Trần thị nhìn A Lê với vẻ mặt hiền từ: “Mấy ngày nay bận gì vậy? Đã mấy ngày không đến phủ Viên ngoại rồi.”

Khương Lê vừa đặt hộp đựng thức ăn lên bàn, vừa lấy bánh ngọt và rượu trái cây bên trong ra, vừa cười nói: “Mấy ngày nay A Lê bận ủ rượu, mấy loại rượu trái cây này đều được ủ từ nửa năm trước, bây giờ uống là vừa ngon, ngọt mà không ngấy, thanh mát sảng khoái, con nghĩ lão phu nhân có lẽ sẽ thích, nên mang một ít đến cho lão phu nhân nếm thử.”

Trần thị nghe vậy liền giơ tay, có nha hoàn đến lấy một chung rượu trái cây, rút nút chai ra, đưa cho Trần thị.

Chung rượu nhỏ nhắn tinh xảo, chỉ bằng bàn tay, rượu bên trong cũng không nhiều. Nhưng vừa rút nút chai ra, một mùi thơm nồng nàn ngọt ngào của mận đã bay ra.

Trần thị ngửi thấy, không nhịn được bảo nha hoàn lấy chén đến uống một chút, sau đó híp mắt lại.

Rượu trái cây này quả nhiên như A Lê nói, chua ngọt ngon miệng vô cùng.

Trần thị hài lòng gật đầu: “Con có lòng rồi, vừa hay sắp đến sinh thần của ta, rượu trái cây này đúng lúc có công dụng, lát nữa ta sẽ cho Lý quản gia đi cùng con một chuyến.”

Khương Lê đích thân chạy đến đây một chuyến chẳng phải là vì chuyện này sao? Nàng vội vàng cười tươi tắn hành lễ: “Đa tạ lão phu nhân.”

Ra khỏi Vinh An đường, Khương Lê không chỉ được một túi tiền thưởng nặng trĩu, mà còn được thêm một chiếc khuy áo bằng ngọc bích trắng trong tinh khiết.

Chiếc khuy áo này trông rất đặc biệt, vừa nhìn đã biết là không rẻ.

Khương Lê nghĩ, đợi Hoắc Giác thi xong kỳ thi Hương, sẽ dùng khuy áo này làm đai lưng cho hắn, hắn nhất định sẽ thích.

Nghĩ vậy, khóe miệng nàng không khỏi cong lên.

Tiểu cô nương đứng bên cạnh hồ sen tàn úa, da trắng như tuyết, dung mạo xinh đẹp, khiến cả hồ sen tàn úa cũng trở nên tươi sáng hơn.

Nam tử mặc hoa phục ở phía xa nhìn thấy nụ cười lúm đồng tiền trên môi A Lê, hơi ngẩn người.

Khương Lê đang suy nghĩ, cũng không nhận ra có thêm người ở gần đó. Mãi đến khi Bích Hồng bên cạnh đột nhiên dừng bước, nàng mới hoàn hồn.

Khương Lê theo bản năng dừng bước, vừa ngẩng đầu liền thấy bên kia hồ sen, một công tử mặc cẩm bào màu trắng thêu trúc đứng đó.

Khương Lê chỉ cảm thấy người này trông quen mắt, còn chưa lên tiếng đã thấy Bích Hồng bên cạnh khẽ hành lễ, nói: “Bích Hồng bái kiến Đại công tử.”

Khương Lê lúc này mới nhớ ra vị này chính là Trương Hành, trưởng tử của Trương Viên ngoại, trước đây nàng đến đưa bánh cho lão phu nhân cũng từng gặp vài lần từ xa.

Khi Trương Hành nhìn qua, Khương Lê liền vội vàng cúi đầu hành lễ: “Bái kiến Đại công tử.”

Ánh mắt Trương Hành dừng lại trên hàng mi rủ xuống của A Lê một lát, ôn tồn nói: “A Lê cô nương không cần đa lễ.”

Bích Hồng bên cạnh đỏ mặt liếc xéo Trương Hành, nói: “Đại công tử sao không cho nô tỳ đứng dậy?”

Trương Hành bất đắc dĩ cười: “Ta không cho cô đứng dậy, cô liền không đứng dậy sao?”

“Đó đương nhiên không phải.” Bích Hồng cười khanh khách một tiếng, cũng không đùa giỡn với Trương Hành nữa, đứng thẳng dậy, nói: “Đại công tử đến vấn an lão phu nhân phải không? Lão phu nhân đang ở trong phòng, ngài mau vào đi! Nô tỳ đưa A Lê đến chỗ đại quản gia rồi sẽ quay lại.”

Trương Hành không nói gì, chỉ “ừ” một tiếng, lại liếc nhìn Khương Lê một cái không chút dấu vết, rồi mới bước chân hướng Vinh An đường.

Khi Trương Hành bước vào, Trần thị nhìn hắn ta với vẻ mặt đầy ẩn ý, trêu chọc: “Tin tức của con cũng nhanh nhạy thật đấy.”

Trương Hành biết rõ chút tâm tư của mình không thể nào giấu được bà nội, bèn cười nói: “Tôn nhi đến tạ lỗi với bà nội.”

Hai bà cháu nói chuyện úp úp mở mở, các nha hoàn trong phòng nghe mà ngơ ngác.

Không lâu sau, liền thấy lão phu nhân cười tươi bảo người đưa cho Đại công tử một đĩa bánh ngọt mà Khương Lê mang đến.

Trần thị nhìn thấy cháu trai xưa nay không thích đồ ngọt lại ăn hết bánh hạt đào do A Lê làm, không nhịn được mỉm cười, chậm rãi nói: “Kỳ thi Hương lần này nếu con có thể thi đỗ Cử nhân trở về, bà nội nhất định sẽ toàn tâm toàn ý giúp con.”

Trương Hành mừng rỡ, vội vàng đứng dậy chắp tay, trịnh trọng hành lễ: “Tôn nhi đa tạ bà nội.”

Chương 7: A Lê, lại đây

Rượu trái cây mà Khương Lê ủ nửa năm trước không ít, tổng cộng có hơn hai mươi vại.

Đại quản gia của phủ Viên ngoại rất hào phóng mua hết hơn hai mươi vại rượu trái cây này, còn tăng thêm hai thành so với giá Khương Lê đưa ra.

Đợi quản gia đi rồi, Khương Lê vui mừng khôn xiết ôm túi bạc lăn lộn trên giường mấy vòng.

Số tiền đầu tiên đã kiếm được rồi, ngôi nhà bằng ngọc bích cho Hoắc Giác còn xa sao?

Dương Huệ Nương đứng ở cửa nhìn thấy bộ dạng mê tiền của A Lê, không nhịn được cười: “Con gái sắp cập kê rồi, sao còn không đứng đắn như vậy? Mau cất bạc đi, lát nữa đi đưa cơm trưa cho A Lệnh.”

Khương Lê ngẩng đầu lên từ trên giường, đôi mắt long lanh chớp chớp mấy cái: “A Lệnh quên mang hộp đựng thức ăn sao?”

“Ừ, con mau đưa cho nó đi.”

Nàng nào ngờ mình lại có thể đường hoàng đi đưa cơm cho Hoắc Giác?

Khương Lê vội vàng xuống giường: “Con làm thêm ít bánh nhân thịt cho A Lệnh vậy, dạo này thấy A Lệnh gầy một chút.”

Nửa canh giờ sau, Khương Lê xách theo hộp đựng thức ăn nặng trĩu đến cổng thư viện.

Thời gian ăn cơm trưa ở Thư viện Chính Đức chỉ có nửa canh giờ, người đọc sách ở đó ít khi về phủ dùng bữa, đều ăn ngay tại thư viện.

Sắp đến giờ Ngọ, người đứng chờ đưa cơm ở cổng thư viện không ít.

Cha Khương Lê, Khương Lệ, trước kia là tiên sinh dạy kinh sử ở thư viện, đại bá canh cổng tự nhiên nhận ra Khương Lê, không nói hai lời liền cho nàng vào.

Khương Lê men theo con đường nhỏ trong thư viện, sắp đến rừng trúc thì từ xa đã thấy một nam một nữ đứng đó trò chuyện.

Thiếu niên vẫn một thân áo vải thô mộc mạc, nhưng dáng người cao ráo, cử chỉ tao nhã.

Còn thiếu nữ mặc váy xếp ly màu lam nhạt, ngọc bội leng keng, khí chất đoan trang.

Khương Lê không quen biết nữ tử này, chỉ cảm thấy khí chất nàng ấy có chút giống Hoắc Giác, là thứ khí chất thư hương nồng đượm tích tụ lâu ngày trong sách vở.

Hai người đứng cạnh nhau, trông thật xứng đôi.

Ánh mắt nữ tử nhìn Hoắc Giác, Khương Lê không còn xa lạ gì nữa, chính nàng cũng nhìn Hoắc Giác như vậy.

Trong lòng Khương Lê bỗng chốc như bị nhét đầy bông gòn, nghẹn lại khó chịu.

“Hoắc Giác.” Nàng khẽ gọi.

Rừng trúc xa xa bị gió thổi xào xạc, tiếng Khương Lê lẫn vào trong đó, nhanh chóng tan biến trong gió.

Nhưng không biết là do nhận ra ánh mắt Khương Lê, hay là nghe được tiếng gọi nhỏ như muỗi kêu “Hoắc Giác”.

Hoắc Giác trầm mặt nhìn lại.

Một lát sau, gương mặt lạnh nhạt của hắn nhiễm một nụ cười rất nhẹ rất nhạt.

“A Lê, lại đây.”

***

Khương Lê chậm rãi bước tới, cố nén chua xót đang sôi sục trong lòng, mỉm cười với Hoắc Giác: “Ta mang cơm trưa cho huynh và A Lệnh đây.”

Hoắc Giác khẽ nhướn mày, vẻ mặt lạnh lùng như tuyết tan đầu đông, thoáng chốc đã ấm áp hơn.

“Ừ, đưa hộp cơm cho ta.”

Khương Lê vừa đưa hộp cơm qua, một cô nương mặt tròn ở đằng xa bỗng nhiên sa sầm mặt, giọng nói khó chịu: “Hoắc công tử, tiểu thư nhà ta trời chưa sáng đã dậy làm cơm trưa cho ngài, riêng món canh Bạch Long đã nấu mất gần nửa canh giờ, còn có Quang Minh hà chích, Trứ Đầu Xuân, Ngự Hoàng Vương Mẫu phạn, đều là những món ăn tinh tế người khác không làm được. Ngài sao lại phải ăn những thứ cơm canh đạm bạc này chứ?”

Cô nương mặt tròn nói năng nhanh nhẹn lanh lẹ, đến khi nàng ta nói đến câu cuối, sắc mặt Hoắc Giác chợt trầm xuống, mí mắt hơi cụp xuống che đi tia tàn nhẫn thoáng qua đáy mắt.

Tiết Chân đứng bên cạnh, thấy Hoắc Giác không vui, vội vàng quát mắng nha hoàn thân cận của mình: “Tuỳ Vân, im miệng!”

Tuỳ Vân nghe ra tiểu thư nhà mình thật sự nổi giận, bực bội ngậm miệng, nhưng vẫn không quên liếc xéo Khương Lê một cái.

Hoắc Giác lập tức lạnh mặt, nghiêng đầu nhìn Tiết Chân một cái, ánh mắt xa cách lạnh nhạt.

“Từ nhỏ ta đã quen ăn cơm canh đạm bạc, món ăn tinh tế Tiết cô nương làm vẫn nên để dành cho Sơn trưởng thì hơn. Sơn trưởng vì thư viện tận tâm tận lực, hao tổn không ít tâm sức, nghĩ đến những món ăn này càng thích hợp với Sơn trưởng.”

Giọng nói thiếu niên vẫn trầm ấm dễ nghe như trước, lời nói đều là vì cha mình suy nghĩ, rõ ràng không nói đến nàng ấy nhưng Tiết Chân lại nghe đến mức không còn mặt mũi nào.

Hành động vừa rồi của nàng ấy đặt vào mắt người ngoài, chẳng phải là chỉ lo lấy lòng một nam nhân bên ngoài, ngay cả cha ruột của mình cũng quên sao?
Lời này nếu truyền ra ngoài, mặt mũi Tiết Chân nàng còn giữ được nữa không?

Cần biết rằng, Tiết Chân ở thành Đồng An nổi danh là tài nữ, từ khi nàng ấy cập kê đến nay, người đến cửa cầu hôn không biết bao nhiêu mà kể.

Vì vậy, nàng ấy tuyệt đối không ngờ Hoắc Giác lại thẳng thừng từ chối ý tốt của nàng ấy như vậy.

Nghĩ đến đây, Tiết Chân khẽ khom người, gượng cười nói: “Phía cha ta đương nhiên ta đã chuẩn bị cơm nước, vốn định đến tìm cha thì thấy Hoắc công tử cũng ở đây, nên mới nhất thời nảy ra ý định, làm thêm một phần thức ăn. Hoắc công tử đã có người mang cơm đến, vậy Chân nhi không làm phiền Hoắc công tử dùng bữa nữa. Tuỳ Vân, chúng ta đi thôi.”

Lúc quay người, Tiết Chân dịu dàng nhìn Khương Lê một cái. Bắt gặp ánh mắt Khương Lê cũng không hề hoảng hốt, chỉ mỉm cười tao nhã, gật đầu rồi rời đi. Trông rất hòa nhã thân thiện, không hề có chút kiêu căng nào.

Khương Lê theo bản năng đáp lại một nụ cười.

Đợi chủ tớ hai người khuất bóng trong rừng trúc, nàng mới bĩu môi nói: “Nàng ấy thường xuyên đến đưa cơm cho huynh sao?”

Hoắc Giác thấy nàng đầy vẻ ghen tuông, khóe môi khẽ nhếch lên, thản nhiên nói: “Không phải, hôm nay là lần đầu tiên, sẽ không có lần sau.”

Trong lòng Khương Lê vẫn không vui, không phải giận Hoắc Giác, mà là những tâm tư khác không nói rõ được.

Hoắc Giác tìm một chỗ vắng vẻ, ngồi xuống một chiếc ghế đá, nói với Khương Lê: “A Lê, cơm trưa hôm nay là muội làm sao?”

Khương Lê rốt cuộc không nỡ để hắn đói, mím môi nói: “Ừm, ta làm bánh nhân thịt.”

Nói rồi, lấy từ hộp đựng thức ăn ra một cái xửng tre, bên trong đặt sáu cái bánh nhân thịt to bằng bàn tay, được chiên hai mặt vàng ruộm, đang bốc khói nghi ngút.

Nhân bánh mỗi cái đều khác nhau, có thịt dê, thịt bò, thịt heo, còn có trứng và miến.
Vỏ bánh giòn ngoài mềm trong, nhân bánh mặn mà thơm ngon.

Hoắc Giác một hơi ăn hết sáu cái bánh, cuối cùng, nhận lấy chén nước mật ong Khương Lê đưa tới uống một hơi gần hết nửa chén.

Thấy hắn hài lòng, Khương Lê muốn giận cũng không giận nổi. Hơn nữa, hắn cũng đâu có làm gì sai.

Người như hắn, tiểu cô nương thích hắn chỉ càng ngày càng nhiều. Nếu lần nào nàng cũng giận dỗi, sau này nhất định sẽ tức thành cá nóc, vậy thì không đẹp nữa.

Chi bằng để hắn biết, thứ nữ tử khác biết làm, nàng cũng biết, cho dù không biết, nàng cũng có thể học.

Khương Lê nghĩ ngợi một chút, mỉm cười nói: “Món gì Xuân gì chích đó nếu huynh thích ăn, đợi ta học được, ta cũng có thể làm cho huynh ăn, ta học mọi thứ rất nhanh.”

Hoắc Giác làm Chưởng ấn Đốc công mười năm, có sơn hào hải vị nào chưa từng nếm qua.

Đối với hắn mà nói, món trân tuý quý giá nào cũng không sánh bằng một cái bánh nhân thịt do A Lê làm.

“Không cần cố ý học làm gì cho ta.” Hoắc Giác đặt lồng hấp tre trở lại hộp đựng thức ăn, ngón tay thon dài chậm rãi lướt qua hoa văn lá sen trên hộp: “Chỉ cần là A Lê làm, ta đều thích ăn.”

***

Khương Lệnh đứng ở cửa học đường đợi hồi lâu, mới thấy Khương Lê đến.

“A Lê, sao tỷ đến muộn vậy?”

Khương Lê có chút chột dạ, vừa nãy chỉ lo cho Hoắc Giác, quên mất đệ đệ, may mà giờ cơm vẫn còn một nửa.

Nàng vội vàng đưa hộp đựng thức ăn, cười nói: “A Lệnh, xin lỗi đệ, đợi đệ tan học về tỷ sẽ làm cho đệ món bún huyết vịt ngon.”

Khương Lệnh không phải vì đói mới sốt ruột, mà là sợ tỷ tỷ ngốc nghếch của mình gặp chuyện gì trên đường, giờ thấy nàng bình an vô sự, liền thở phào nhẹ nhõm.

“Đã nói rồi nhé, ngoài bún huyết vịt, ta còn muốn ăn bánh ngàn lớp tỷ làm.”

Khương Lê sảng khoái đáp ứng.

Khương Lệnh cầm hộp đựng thức ăn định đi vào học đường, liếc mắt thấy Hoắc Giác đứng bên cạnh, không biết nghĩ đến điều gì, vội vàng thúc giục: “Tỷ mau về quán rượu đi, ta với Hoắc Giác ca ca dùng xong cơm còn phải ôn bài.”

Khương Lê đáp một tiếng, nhìn Hoắc Giác, cong môi rồi rời đi.

Nàng vừa đi, Khương Lệnh hắng giọng, nhỏ nhẹ nói với Hoắc Giác đang cùng bước vào: “Hoắc Giác ca ca, huynh yên tâm, hôm nay là ngoài ý muốn, ngày mai ta nhất định sẽ không để A Lê mang cơm đến nữa, tránh làm phiền huynh.”

Hoắc Giác: “…”

Khương Lê lúc về vẫn đi đường nhỏ trong rừng trúc, Tiết Chân mặt không chút cảm xúc đứng ở sâu trong rừng trúc, nhìn bóng dáng Khương Lê khuất dần, khẽ nói: “Đi tra xem đây là cô nương nhà ai.”

Tuỳ Vân nhìn theo ánh mắt nàng ấy, giọng điệu khinh miệt: “Nhìn y phục nàng ta mặc, liền biết là cô nương nhà quê rồi. Tiểu thư, người không cần—”

“Nhiều lời!” Tiết Chân sa sầm mặt, cao giọng quát mắng: “Còn đến lượt ngươi dạy ta làm việc sao?”

“Dạ, dạ, là nô tỳ nhiều lời!” Tuỳ Vân từ nhỏ hầu hạ bên cạnh Tiết Chân, quá rõ tính tình của vị đại tiểu thư bề ngoài dịu dàng này, vội vàng tự vả miệng, lực rất mạnh: “Tiểu thư, ta biết sai rồi.”

Tiết Chân lại chẳng buồn để ý đến nàng ta, chỉ cúi đầu, che giấu sự tức giận trên mặt, không bao lâu, lại khôi phục vẻ tao nhã thường ngày.

Khương Lê không biết mình đã trở thành cái gai trong mắt người khác, về đến nhà liền lấy vài mảnh bạc vụn, chạy đến hiệu sách Đông Dương tìm Lưu Yến.

“Cái gì? Cô muốn luyện chữ?” Lưu Yến nhướn mày, kinh ngạc nói: “Trước đây cô không phải ghét nhất viết chữ sao? Sao đột nhiên lại muốn luyện chữ?”

Khương Lê thành thật nói: “Ta chỉ muốn bồi dưỡng chút khí chất thư hương.”

Lưu Yến nhìn Khương Lê, một lúc sau, lấy khăn tay che miệng cười, trêu chọc: “Cô là vì Hoắc công tử chứ gì.”

Khương Lê cũng không sợ Lưu Yến chê cười nàng, gật đầu thừa nhận.

Trước đây Lưu Yến là nữ tử có khí chất thư hương nhất mà nàng quen biết, nhưng hôm nay gặp vị Tiết cô nương kia ở thư viện, khí độ quanh thân nàng ấy còn nổi bật hơn cả Lưu Yến.

Hoắc Giác sớm muộn gì cũng sẽ rời khỏi thành Đồng An, đến Thịnh Kinh ứng thí. Hắn sinh ra đã tuấn tú, học vấn lại hơn người.

Ai biết đến Thịnh Kinh sẽ thu hút bao nhiêu tiểu thư khuê các?

Dưới chân thiên tử dù sao cũng khác với nơi khác, các quý nữ ở đó e rằng còn xuất sắc hơn cả Tiết cô nương kia.

Nàng không muốn, sau này Hoắc Giác sẽ chê nàng không đủ tốt, ngay cả việc mài mực thêm hương cũng không biết.

Lưu Yến nhìn bộ dạng Khương Lê, khẽ thở dài: “Ta với Oanh Oanh đều đã từ bỏ Hoắc công tử, chỉ có cô vẫn chưa từ bỏ ý định. Thôi vậy, cô muốn luyện chữ, ta sẽ cùng cô luyện.”

Khương Lê nghe vậy, vui vẻ ôm lấy Lưu Yến: “A Yến, cô là tốt nhất!”

Khương Lê luyện chữ ở chỗ Lưu Yến hai canh giờ, về quán rượu cũng không dừng lại, vừa cầm quyển 《Thiên Tự Văn》 vừa ủ rượu, còn tranh thủ viết vài chữ ngoằn ngoèo trên giấy.

Chuyện này khiến Khương Lệnh nhìn thấy không khỏi kinh ngạc.

Hồi nhỏ khi cha còn sống, mỗi lần bắt bọn họ luyện chữ, A Lê luôn chớp mắt đã chạy mất dạng. Đối với nàng, luyện chữ là một việc khổ sai, thà vào bếp nấu nướng còn hơn.

Không biết là nàng nhất thời nổi hứng, hay là bị kích thích gì, bây giờ lại cầm bút lông lên luyện chữ.

Mấy ngày trôi qua như vậy, Khương Lệnh cuối cùng cũng không nhịn được nói ra thắc mắc trong lòng: “Hoắc Giác ca, huynh xem A Lê rốt cuộc làm sao vậy? Nhìn tỷ ấy học chữ hăng say như sắp thi Trạng nguyên vậy.”

Ánh mắt Hoắc Giác khẽ động.

Hắn tâm tư kín đáo, am hiểu lòng người.

Chỉ trong chốc lát, liền đoán ra được nguyên do.

Hôm đó, hắn tan học sớm, cố ý đến hiệu sách đợi Khương Lê.

Khương Lê vừa bước ra khỏi hiệu sách, liền thấy hắn đứng dưới gốc cây đào, dáng người thẳng tắp, tựa như cây tùng.

Bước chân nàng không khỏi khựng lại.

Chương 8: Nếu Hoắc Giác thật sự không làm hôn phu từ bé của nàng nữa, nàng hình như… cũng không nỡ trách hắn điều gì.

Tiểu cô nương lúc này tay còn ôm một chồng giấy Tuyên đã dùng, đầu ngón tay lem luốc mực tàu.

Dáng vẻ tuy không đến nỗi nhếch nhác, nhưng chung quy không phải là hình ảnh muốn cho Hoắc Giác nhìn thấy. Trước kia nàng tuy ái mộ Hoắc Giác, nhưng tính tình vô tư vô lo quen rồi, cũng chẳng giống những cô nương khác ra ngoài phải tỉ mỉ sửa soạn.

Giờ đây quả thật khác xưa, như lời mẹ nói, chỉ vài tháng nữa nàng liền cập kê, đã là đại cô nương rồi.

Khương Lê theo bản năng giấu đồ vật trong tay ra sau lưng: “Sao huynh lại đến hiệu sách? Chẳng lẽ muốn mua giấy bút mực nghiên?”

“Không phải, ta cố ý đến đợi muội.” Hoắc Giác tiến lên hai bước, tay dài vươn ra, nhẹ nhàng rút chồng giấy trong tay nàng.

“Ê, ê.” Khương Lê trong lòng sốt ruột, muốn đưa tay giành lại “bức tranh” của mình, vội vàng nói: “Huynh làm gì vậy? Mau trả ta, mực trên đó còn chưa khô đâu.”

Hoắc Giác thân cao chân dài, tay vừa đưa lên cao, Khương Lê liền với không tới.

Đường phố người qua kẻ lại, Khương Lê cũng không tiện tranh giành với hắn, chỉ đành phồng má tức giận đi về phía trước.

Hoắc Giác đi theo sau nàng, chỉ cách một bước chân.

Gần đến cuối phố, thiếu niên giơ chồng giấy lên, nói: “A Lê, lát nữa đến hiệu thuốc tìm ta.”

Khương Lê trừng mắt nhìn hắn một cái, xoay người vào quán rượu.

Hoắc Giác nhìn tiểu cô nương vừa e lệ vừa giận dỗi, đáy mắt đen láy dâng lên ý cười.

Trước kia A Lê ở trước mặt hắn luôn rụt rè e sợ đến nói năng cũng không rõ ràng, nay lại học được cách trừng mắt nhìn hắn.

Tốt lắm.

***

Khương Lê về thay một bộ y phục, lại rửa sạch tay, mới len lén từ sân nhà chạy ra ngoài.

Đến hiệu thuốc, không chỉ có Hoắc Giác, Tô Thế Thanh cũng ở đó.

Khương Lê nhìn thấy Tô Thế Thanh, nhất thời kinh ngạc không thôi.

Mới vài ngày không gặp, Tô bá vậy mà đã có thể xuống giường, sắc mặt so với trước kia tốt hơn không chỉ một chút.

Khương Lê trong lòng mừng rỡ, cười gọi một tiếng “Tô lão bá”, tươi cười nói: “Người đã có thể xuống giường rồi sao?”

Tô Thế Thanh mỉm cười đáp: “A Giác đổi cho ta một phương thuốc khác, thân thể ngày càng khỏe, hai ngày nay có thể xuống giường đi lại được rồi.”

“Vậy thì thật tốt quá! Tô lão bá là người tốt nên tự gặp may mắn. Theo A Lê, người nên nhân dịp này nghỉ ngơi cho thật tốt, chờ bệnh khỏi rồi, lại bận rộn không ngơi tay giống như trước kia.”

Tô Thế Thanh cười sảng khoái hai tiếng: “Tốt tốt tốt! Tô bá nghe lời A Lê, nghỉ ngơi thật khỏe!”

“A Giác nói con muốn theo nó học chữ, hiếm khi con có tâm này, con hãy học với nó, nếu A Giác la mắng con, con cứ về nói với Tô lão bá, Tô lão bá sẽ nói giúp con.”

Nàng nói muốn học chữ với huynh ấy khi nào?

Khương Lê ngẩn người, quay đầu nhìn Hoắc Giác, chạm phải ánh mắt trong trẻo mà dịu dàng của hắn, cuối cùng cũng không vạch trần hắn, chỉ ngoan ngoãn đáp một tiếng vâng.

Thân thể Tô Thế Thanh chưa hết độc tố, tự nhiên không thể ở lâu, nói với Khương Lê vài câu liền quay về phòng.

Khương Lê theo Hoắc Giác đến phòng khách, vào trong mới phát hiện trên bàn đã bày sẵn giấy bút mực nghiên.

Vị thiếu gia này đã quyết định tự mình dạy nàng học chữ rồi.

Hoắc Giác đứng sau án thư, từ từ mài mực, ôn tồn nói: “A Lê muốn học chữ, sao không tìm ta? Chữ của ta chẳng lẽ không đẹp hơn Lưu cô nương?”

Chữ của hắn sao có thể không đẹp?

A Lệnh không biết đã nói bao nhiêu lần chữ của Hoắc Giác ca ca còn đẹp hơn cả tiên sinh viết.

Nhưng vấn đề là hắn viết quá đẹp rồi.

Khương Lê mím môi, hồi lâu mới ấp úng nói: “Giết gà sao cần dùng dao mổ trâu.”

Vừa dứt lời, động tác trên tay Hoắc Giác khựng lại, vài giây sau, lồng ngực bật ra tiếng cười trầm thấp.

Khương Lê mặt nóng lên, giải thích: “Ý ta là, không cần dùng người tài cho việc nhỏ. Ta học với A Yến là được rồi, không được thì tìm A Lệnh cũng được.”

“Nhưng ta muốn dạy A Lê học chữ.” Hoắc Giác cầm khăn trên bàn lau tay, nâng mí mắt mỏng, chậm rãi nói: “Chẳng lẽ A Lê không muốn?”

Không muốn sao? Ít nhiều cũng có một chút.

Khương Lê nghĩ đến nét chữ mềm mại yếu ớt không có chút cốt cách của mình, quả thật không muốn cho hắn nhìn thấy những chữ đó.

Nhưng vừa chạm phải đôi mắt phượng hẹp dài sâu thẳm của Hoắc Giác, câu “không muốn” lại nói không nên lời.

“Cũng không phải không muốn.” Nàng nhỏ giọng lẩm bẩm: “Chỉ là, huynh đừng cười chữ ta viết, nếu huynh cười ta, ta về sau sẽ không học với huynh nữa.”

Tiểu cô nương giọng nói vốn mềm mại, cố tình làm ra vẻ uy hiếp, giống hệt một chú mèo con xù lông nhưng lại không có móng vuốt.

Hoắc Giác mỉm cười: “A Lê yên tâm, ta tuyệt đối sẽ không cười muội, nếu ta cười muội, vậy cứ để ta—”

“Dừng dừng.” Khương Lê giơ tay che miệng hắn, không cho hắn nói tiếp: “Huynh đừng thề lung tung, ông trời sẽ nghe thấy đấy!”

Bàn tay tiểu cô nương mũm mĩm, như không có xương cốt, ấm áp mềm mại.

Không còn là thân thể lạnh lẽo cứng đờ trong ký ức nữa.

Ánh mắt Hoắc Giác sâu thẳm, đuôi mắt lại bắt đầu dâng lên sắc đỏ dị thường, sâu trong con ngươi là sự cố chấp và điên cuồng mà người thường không thể nào nhận ra.

Lang quân tuấn tú nhẹ nhàng đặt tay lớn lên bàn tay nhỏ của nàng, nhẹ nhàng ấn xuống, rồi đặt một nụ hôn lên lòng bàn tay nàng.

Khương Lê chỉ cảm thấy lòng bàn tay hơi ngứa, còn chưa kịp phản ứng lại đã xảy ra chuyện gì, Hoắc Giác liền lùi lại một bước, giọng nói mang theo chút khàn khàn: “A Lê, còn không luyện chữ nữa, thì trời sắp tối rồi.”

***

Vào đêm khuya khi đã an giấc, tay Khương Lê cầm những chữ viết của Hoắc Giác nhìn hồi lâu.

Trên giấy viết chính là tên của hai người bọn họ: Khương Lê, Hoắc Giác.

Hai cái tên đặt cạnh nhau, càng nhìn càng thuận mắt, càng nhìn càng xứng đôi.

Nàng là người tầm thường, không hiểu gì về phong thái cao quý trong chữ nghĩa. Chỉ đơn thuần thích tên nàng và tên hắn được đặt cạnh nhau, hai cái tên này nhìn cứ như có tướng phu thê.

Khóe môi Khương Lê càng lúc càng cong lên.

Vui mừng một hồi, chợt nhớ đến buổi chiều nàng nhất thời nóng lòng che tay lên môi hắn.

Lòng bàn tay dường như vẫn còn lưu lại cảm giác ngứa ngáy ấm áp đó, lúc ấy hắn… hắn có phải đã hôn lên tay nàng không?

Chắc hẳn là không, hắn là người thanh lãnh đoan chính như vậy, sao có thể làm ra chuyện như thế?

Chắc là vô tình chạm vào thôi.

Nhưng dù vậy, mặt Khương Lê vẫn nóng bừng.

Nàng ngồi trên giường, nhìn ngó kỹ lưỡng xung quanh.

Cửa phòng đóng chặt, bên ngoài cũng yên tĩnh vô cùng, chỉ có tiếng gió đêm xào xạc.

Khương Lê cúi đầu nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay, trong lòng giằng xé hồi lâu, cuối cùng cũng hạ quyết tâm.

Nhanh chóng “chụt” một cái thật mạnh ở chỗ Hoắc Giác chạm vào, rồi vội vàng kéo chăn che kín mít từ đầu đến chân.

Từ đó, Khương Lê bắt đầu những ngày tháng miệt mài luyện chữ.

Hoắc Giác đóng cho nàng mười mấy quyển vở tập viết mỏng, để nàng noi theo, lại tìm một cành cây mài nhẵn bóng. Hễ nàng lơ là hay tư thế không chuẩn, hắn liền dùng cành cây gõ nhẹ vào nàng.

Khương Lê thường giật mình, không khỏi trừng mắt nhìn hắn, rồi ngoan ngoãn cầm bút lên tiếp tục luyện.

Cứ như vậy, đến giữa tháng ba, nét chữ mềm mại yếu ớt của Khương Lê cuối cùng cũng có thể xem được.

Khương Lê hớn hở cầm chữ mới viết đến tìm Lưu Yên.

Trong hiệu sách ngoài Lưu Yên còn có Trương Oanh Oanh.

Hai người nhìn bài chữ, trầm trồ hồi lâu.

Lưu Yên nói: “Đã lâu cô không đến hiệu sách, ta còn tưởng cô không định luyện chữ nữa, không ngờ mới nửa tháng không gặp, chữ của cô đã tiến bộ nhiều đến vậy.”

Trương Oanh Oanh cầm tờ giấy lên ngắm nghía, cuối cùng không nhịn được, hỏi: “A Lê, thật sự là Hoắc Giác dạy cô luyện chữ sao?”

Khương Lê gật đầu lia lịa: “Đương nhiên là huynh ấy, có khi nào ta lừa các cô không?”

Trương Oanh Oanh và Lưu Yên nhìn nhau, muốn nói lại thôi.

Thật ra, mấy hôm trước, khi A Lê nói với họ rằng Hoắc Giác đã đồng ý làm hôn phu từ bé của nàng, hai người họ không mấy tin tưởng.

Luôn cảm thấy là Khương Lê đã hiểu lầm.

Thiếu nữ hoài xuân nên hiểu lầm vài lời nói cử chỉ của người trong lòng là chuyện thường tình.

Đặc biệt là tiểu cô nương hoạt bát như Khương Lê, có lẽ chỉ là một câu nói vô ý của Hoắc Giác khiến nàng hiểu lầm.

Theo Trương Oanh Oanh, Hoắc Giác lạnh lùng như tảng băng, lúc từ chối các cô nương lại càng lạnh lùng tàn nhẫn không chút lưu tình.

Làm sao hắn có thể động lòng?

Nếu hắn không lạnh nhạt với họ như vậy, nàng ấy và A Yên cũng sẽ không nhanh chóng từ bỏ.

Nhưng A Lê không phải người hay nói dối.

Chuyện vị hôn phu có thể là hiểu lầm, nhưng chuyện luyện chữ thì không thể là hiểu lầm được.

Nếu Hoắc Giác thật sự bằng lòng dạy A Lê luyện chữ, dù có tình cảm nam nữ hay không, ít nhất hắn đối xử với A Lê cũng khác với người khác.

Nhưng vấn đề là, Hoắc Giác sắp trở thành rể hiền của vị Tiết Sơn trưởng ở Thư viện Chính Đức, hắn và A Lê rốt cuộc là quan hệ gì?

Khương Lê thấy hai người bạn thân vẻ mặt do dự lo lắng, trong lòng bỗng dưng dấy lên một dự cảm chẳng lành.

“Hai cô có chuyện gì giấu ta sao?”

Trương Oanh Oanh vốn không giỏi giấu giếm, Khương Lê vừa hỏi, nàng ấy liền nhanh nhảu đáp: “Hai hôm trước có hai cô nương đến cửa hàng trang sức, là nha hoàn của vị Tiết Chân Tiết cô nương, đến lấy trâm cài cho nàng ấy. Ta nghe loáng thoáng họ nói, sau khi Hoắc Giác thi Hương xong, tiểu thư nhà họ sẽ đính hôn với Hoắc công tử, hình như là Tiết Sơn trưởng đã sớm ước định với Hoắc công tử rồi.”

Lưu Yên đợi Trương Oanh Oanh nói xong, cắn môi, tiếp lời: “Cha ta hôm qua đến Tiết phủ đưa giấy mực, cũng nghe được lời tương tự. Nghe nói Tiết Sơn trưởng đã sớm nhắm Hoắc công tử làm con rể, Hoắc công tử hình như… cũng bằng lòng.”

Mặt Khương Lê bỗng chốc trắng bệch.

Hèn chi mấy hôm trước, nàng lại gặp nha hoàn tên Tuỳ Vân ở phố Chu Phúc.

Lúc đó còn thắc mắc, sao nàng ta lại xuất hiện ở phố Chu Phúc. Bây giờ nghĩ lại, hẳn là nàng ta thay Tiết tiểu thư đến tìm Hoắc Giác.

***

Về đến nhà, Khương Lê lo lắng lấy một tờ giấy ra, một bên viết chữ “Khương”, một bên viết chữ “Tiết”.

Nàng cắn đầu bút, ở mục gia thế đánh dấu “X” cho mình, rồi đánh dấu “O” cho chữ “Tiết”.
Phía sau lại tiếp tục vài cái “X”“X”“O”“O”.

Khương Lê càng viết càng buồn.

Cuối cùng đến mục dung mạo, run rẩy đánh dấu “O” đầu tiên cho mình. Nhưng tâm trạng chẳng khá hơn chút nào.

Khương Lê bực bội gấp tờ giấy lại, nhét bừa vào quyển vở tập viết bên cạnh. Rồi chống cằm lên bàn, như quả cà bị sương giá, ủ rũ héo hon.

Tiểu cô nương khẽ thở dài.

Vất vả lắm mới theo đuổi được Hoắc Giác.

Mới hơn một tháng, đã sắp mất hắn rồi sao?

Nếu Hoắc Giác thật sự không làm hôn phu của nàng nữa, nàng hình như… cũng không nỡ trách hắn điều gì

Chương 9: Vô Song viện

Đang lúc A Lê thở dài sườn sượt, thì cách đó ngàn dặm, tại Thịnh Kinh phồn hoa, đèn đuốc sáng trưng, phố xá nhộn nhịp.

Trên phố Trường An, các quán rượu, kỹ viện, quán ăn tấp nập người ra vào, náo nhiệt vô cùng.

Hà Dũng đảo mắt liên hồi, vừa liếc nhìn các cô nương lầu xanh đang vung khăn thơm, vừa thầm cảm thán: Quả nhiên dưới chân thiên tử này khác hẳn, ngay cả các cô nương cũng phóng khoáng hơn!

Lần đầu tiên hắn ta đến Kinh đô áp tải hàng, đang lén lút nghĩ lúc quay về sẽ đến đây xem thử cho biết, thì sau gáy bỗng bị ai đó gõ mạnh một cái.

Tôn Bình trừng mắt: “Mạng sắp mất rồi, còn tâm trí đâu nghĩ đến nữ nhân!”

Hà Dũng kêu lên một tiếng “Ái chà!”: “Đại ca, chúng ta chẳng phải đã thuận lợi thoát khỏi hang ổ sơn tặc rồi sao! Người xưa có câu ‘Đại nạn không chết, ắt có hậu phúc’. Chẳng phải nơi đây chính là để chúng ta hưởng phúc hay sao?”

Tôn Bình chẳng buồn để ý đến cái lý lẽ méo mó của Hà Dũng, chỉ hận rèn sắt không nên thép mà nói: “Chuyến áp tải hàng này, hai mươi tám huynh đệ Long Thăng tiêu cục suýt nữa là bỏ mạng nơi hoang dã! Nếu không nhờ có Hoắc công tử giúp đỡ, làm sao chúng ta có thể chuyển nguy thành an? Sớm đã xuống suối vàng gặp Diêm Vương rồi!”

Hà Dũng nhớ lại đám sơn tặc gặp phải mười ngày trước ở trại Bạch Thủy, bất thình lình rùng mình một cái!

Hắn ta đã từng gặp kẻ giết người không chớp mắt, nhưng chưa gặp kẻ nào giết người tàn nhẫn đến thế!

Ngày đó, đội áp tải hàng vào trại Bạch Thủy cũng phải đến bảy, tám đội, nhưng toàn vẹn không sứt mẻ mà ra thì chỉ có mỗi tiêu cục bọn họ.

Mà lại nhờ vào một pho tượng gỗ nhỏ của vị công tử thư sinh kia!

Thật sự nói ra cũng chẳng ai tin.

Hà Dũng nuốt nước miếng, chẳng còn chút tâm tư tìm hoa vấn liễu nào nữa, cùng Tôn Bình rảo bước xuyên qua phố Trường An và phố Như Ý, quẹo vào đường Chu Tước.

So với phố Trường An đèn hoa rực rỡ, náo nhiệt phi phàm, đường Chu Tước lại tĩnh lặng như tờ.

Bởi vì cư ngụ trên con phố này đều là những bậc quyền quý, hào tộc danh giá nhất Kinh thành.

Nơi bọn họ cần đến là phủ Định Quốc Công, phủ Tiết gia nằm ngay trung tâm đường Chu Tước, trong lòng Hà Dũng có chút lo sợ, nhịn không được nhỏ giọng nói: “Đại ca, huynh nói vị Hoắc công tử kia rốt cuộc là thân phận gì? Vừa là tượng Kỳ Lân, vừa là người phủ Định Quốc Công, ta đoán là…”

“Câm miệng!” Tôn Bình trừng mắt nhìn hắn ta: “Đừng có tự ý đoán mò thân phận của Hoắc công tử! Dù ngài ấy là ai, ngươi chỉ cần nhớ, hai mươi tám mạng người của Long Thăng tiêu cục đều là do Hoắc công tử cứu. Sau này dù phải lên núi đao, xuống biển lửa, cũng phải báo đáp ân tình này!”

Một khắc sau, Tôn Bình và Hà Dũng đứng trước một góc cửa hông của phủ Định Quốc Công, nâng vòng đồng lên gõ “Cốc cốc cốc” vào cánh cửa son cổ kính.

Sau cánh cửa nhanh chóng vang lên tiếng bước chân.

Vài hơi thở sau, cửa “kẽo kẹt” một tiếng mở ra, một tiểu đồng trông coi cửa mặc áo vải màu chàm xanh, tay cầm lồng đèn giấy bước ra, đôi mắt tinh ranh nhanh chóng đánh giá hai người Tôn Bình, hỏi: “Hai vị là ai?”

Tôn Bình nở một nụ cười chất phác, từ trong ngực lấy ra hai ống trúc niêm phong, cung kính đưa tới.

“Tại hạ là tiêu đầu Tôn Bình của Long Thăng tiêu cục, đây là nghĩa đệ Hà Dũng của ta. Huynh đệ chúng ta nhận lời người khác, đặc biệt đến đây đưa thư.”

***

Tôn Bình và Hà Dũng vừa đi, tiểu đồng nhìn chằm chằm vào ống trúc trong tay vài lần, rồi xách lồng đèn, bước nhanh đi tìm đại quản gia.

Quản gia vừa từ Tĩnh Tâm đường của lão phu nhân đi ra, thấy tiểu đồng vội vã, nhíu mày hỏi: “Có việc gì mà hốt hoảng vậy?”

Tiểu đồng thở hổn hển, nở nụ cười nịnh nọt, nói: “Lâm quản gia, tiểu nhân vừa rồi ở cửa hông nhận được hai ống trúc do người đưa thư gửi đến, đều là gửi đến Vô Song viện. Ngài xem… có cần trình lên cho Thế tử xem qua không ạ?”

Lâm quản gia nhướn mày: “Là thư gửi cho vị kia sao?”

“Không phải.” Tiểu đồng lắc đầu: “Là… là gửi cho Đồng ma ma bên cạnh hầu hạ Ngụy di nương.”

Lâm quản gia trầm ngâm một lúc, hôm nay Thế tử đã vào cung, đã cho người gửi lời nhắn nói đêm nay sẽ nghỉ lại trong cung, đợi đến ngày mai tan triều trở về, cũng đã là buổi chiều.

Tuy rằng mọi việc ở Vô Song viện, Thế tử đều hỏi han cặn kẽ.

Nhưng… dù sao cũng chỉ là thư gửi cho một ma ma, không liên quan đến vị kia, thật sự không cần phải đợi Thế tử trở về mới quyết định.

Lâm quản gia phẩy tay: “Nếu là gửi cho Đồng ma ma, vậy thì cứ đưa qua đó, đừng để Đồng ma ma đợi lâu.”

Tiểu đồng vội vàng đáp lời, cầm ống trúc vội vã rời đi.

Tại Vô Song viện.

Đồng ma ma vừa hầu hạ Vệ Xuân tắm rửa xong, liền nghe thấy tiếng nói chuyện khe khẽ bên ngoài sân.

“Liên Cầm, Liên Kỳ, hai cô ở đây hầu hạ Ngụy di nương cho tốt, lau khô tóc cho di nương rồi sấy ấm. Ta ra ngoài xem ai ở ngoài đó.”

Đồng ma ma nói xong, liền vén rèm bước ra.

Vừa đến cửa viện, liền thấy người trông cửa đưa tới hai ống trúc, cung kính nói: “Ma ma, đây là thư của người.”

Đồng ma ma mặt không đổi sắc nhận lấy, trong lòng lại dấy lên từng tầng sóng gợn. Bà ấy ở trên đời này sớm đã là người chết, ai lại gửi thư cho bà?

Rèm cửa trong phòng “xoạt” một tiếng được vén lên, một luồng gió lạnh ùa vào.
Nữ tử đoan trang ngồi trên giường nhỏ ngước mắt nhìn sang, dịu dàng hỏi: “Ma ma, có chuyện gì vậy?”

Đồng ma ma liếc nhìn hai nha hoàn đứng bên cạnh giường, bình tĩnh mỉm cười nói: “Không có việc gì quan trọng, chỉ là nhận được thư gửi cho lão nô.”

Vệ Xuân nghe vậy, chỉ khẽ “Ừm” một tiếng, cụp mắt xuống che giấu vẻ khác lạ trong đáy mắt.

Trong phòng, ánh nến kêu “lách tách”. Đợi tóc khô, Vệ Xuân liền nói: “Hôm nay Thế tử không đến, ta muốn nghỉ sớm, các ngươi lui ra đi, trong phòng có ma ma hầu hạ là được rồi.”

Liên Cầm, Liên Kỳ đồng thanh đáp lời rồi lui xuống.

Đợi tiếng bước chân đi xa, Đồng ma ma thổi tắt mấy ngọn đèn trong nội thất, chỉ để lại một ngọn đèn dầu leo lét bên giường.

Vệ Xuân hạ giọng nói: “Ma ma, mau mở thư, có lẽ là trại Bạch Thủy gửi thư đến.”

Vẻ mặt Đồng ma ma lo lắng: “Trại Bạch Thủy gửi thư chắc chắn sẽ không gửi đến phủ Quốc Công, cô nương, e là có người biết cô nương còn sống.”

Vệ Xuân cười cười, gương mặt trắng như tuyết lộ ra một tia cười nhạt: “Biết thì đã sao? Ta hiện giờ chỉ còn nửa cái mạng, ai muốn lấy thì cứ lấy, dù sao sớm muộn gì ta cũng bị Tiết Vô Vấn kia hành hạ đến chết.”

Đồng ma ma nhìn Vệ Xuân bệnh tật đầy mình, cổ họng nghẹn lại, lại không nói ra được lời an ủi nào. Ai có thể ngờ rằng Vệ Đại cô nương danh chấn thiên hạ của Vệ gia Thanh Châu lại có một ngày rơi vào cảnh ngộ này? Cô nương nhà bà ấy là Thái tôn phi do Tiên Đế đích thân chỉ định đấy!

Đồng ma ma sợ gợi lại chuyện đau lòng của Vệ Xuân, không dám nói nhiều, nén nước mắt mở ống thư, lấy ra hai tờ giấy, cẩn thận trải ra.

Bà ấy tuy là nô bộc hầu người, nhưng cũng biết chữ, nhưng những gì viết trong thư bà lại không hiểu gì cả.

“Cô nương, bức thư này…”

Vệ Xuân nghiêng đầu nhìn sang.

Ánh mắt vừa lướt qua nội dung trên thư, nàng ấy liền “rầm” một tiếng, chân trần xuống giường, vội vàng giật lấy bức thư trên tay Đồng ma ma.

Vệ Xuân chồng hai bức thư lên nhau, đọc lướt qua một lượt. Đọc xong một lần vẫn chưa thỏa mãn, như thể không dám tin, lại đọc lại lần nữa.

“Ma ma, đệ đệ… đệ đệ còn sống! Đệ ấy hiện giờ đã đổi tên, gọi là Hoắc Giác!”

Nàng và đệ đệ Vệ Cẩn từ nhỏ đã dùng cách này để viết thư mật, chỉ cần chồng hai tờ giấy lên nhau, mới có thể giải mã nội dung trong thư.

Gương mặt vốn không chút máu nào của Vệ Xuân dâng lên một tia đỏ ửng khác thường, nàng ấy thở gấp hai tiếng, run giọng nói với Đồng ma ma: “Đệ ấy đang ở trong thành Đồng An!”

***

Thời gian thoắt cái đã đến cuối tháng ba.

Từ khi biết chuyện của Tiết Chân và Hoắc Giác, dù trong lòng bất an, nhưng Khương Lê cũng không hề nghĩ đến việc chất vấn Hoắc Giác điều gì.

Theo Khương Lê, Hoắc Giác đồng ý làm hôn phu từ nhỏ của nàng, phần lớn là do Tô Dao không cần hắn nữa, hắn đau lòng nên mới nhất thời đồng ý.

Hơn nữa, nàng không thể không thừa nhận, gia thế, học thức của Tiết Chân đều rất xuất sắc, lại có một người cha là Tiến sĩ làm Sơn trưởng ở Quốc Tử Giám.

Hoắc Giác cưới Tiết Chân làm vợ, dù là đối với việc học hành hay con đường làm quan sau này, đều rất có lợi.

Giữa nàng và Tiết Chân, người bình thường đều sẽ chọn Tiết Chân.

Nhưng nếu cuối cùng Hoắc Giác chọn nàng, Khương Lê, thì nàng tự nhiên cũng sẽ không dễ dàng buông tay.

Vì vậy, nàng phải đối xử với Hoắc Giác tốt hơn gấp bội, tốt đến mức hắn không nỡ không chọn nàng.

Thế là Khương Lê lại cầm lấy kim chỉ, nghĩ đến việc thêu cho Hoắc Giác một cái túi thơm, bên trong lại nhét thêm chút bạc. Lần trước nàng có thể làm Hoắc Giác cảm động, chẳng phải là vì tặng một cái túi tiền sao?

Dương Huệ Nương mấy lần bắt gặp Khương Lê ngồi trên giường luyện thêu, tiểu cô nương vẻ mặt nghiêm túc thêu một cái túi thơm, trông thật đoan trang, thục nữ.

Dương Huệ Nương không khỏi cảm thấy an ủi, thầm nghĩ nữ nhi nhà mình đã trưởng thành, cũng nên nhờ bà mối đi dò hỏi xem trong thành Đồng An có nhà nào thích hợp với A Lê hay không.

Nữ tử Đại Chu trừ những người đã định hôn ước từ nhỏ, đa phần đều đến tuổi cập kê mới bắt đầu bàn chuyện hôn nhân. Khương Lê từ nhỏ mất cha, lại là trưởng nữ, chuyện hôn sự so với những nữ tử có cha mẹ song toàn khó tránh khỏi gian nan hơn.

Dương Huệ Nương đối với vị hôn phu tương lai của Khương Lê cũng không có quá nhiều yêu cầu, dung mạo đoan chính, tính tình thật thà biết thương người là đủ rồi.

Khương Lê căn bản không biết hành động vô ý của mình đã khiến mẹ nàng quyết tâm tìm nhà chồng cho nàng trước thời hạn.

Nàng cần mẫn làm việc thêu thùa mấy ngày mới thêu được một cái túi thơm tạm coi là ra hình ra dạng, nền vải màu đen thêu hình mây trắng.

Nhưng Khương Lê vẫn không chắc chắn, cầm túi thơm đi hỏi Khương Lệnh: “Đệ xem, cái hình thêu này là gì?”

Khương Lệnh ngẩn người: “Chẳng phải là bông liễu bay trong gió sao?”

Khương Lê: “…”

Bông liễu thì cứ là bông liễu đi, dù sao cũng tốt hơn là thêu trúc mà lại bị nhận thành cỏ.

Túi thơm đã thêu xong, còn thiếu bạc. Mấy ngày nay, Khương Lê lại chạy đến mấy nhà giàu có làm ăn, rượu trái cây đều bán hết cho nhà Trương viên ngoại.

Nhưng trước đây nàng cùng Tô bá đi lên núi hái thuốc, còn ủ được không ít rượu thuốc, vốn dĩ rượu thuốc này ủ càng lâu thì giá trị càng cao.

Nhưng Khương Lê đang cần tiền gấp, nên bán hết cả.

May mà rượu Khương Lê ủ chất lượng tốt, mùi vị cũng thơm ngon, những nhà giàu có kia đều là người sành sỏi, lại bán được không ít bạc.

Nàng từ tráp gỗ lấy ra hai thỏi bạc sáng loáng nặng trịch, nhét vào trong túi thơm.

Rồi canh đúng giờ, ở dưới gốc cây lê bên ngoài cửa hông hiệu thuốc chờ Hoắc Giác.

Tiểu cô nương thấp thỏm nhìn về phía đầu hẻm nhỏ.

Trời tháng ba tối nhanh, vừa qua giờ Thân, bầu trời đã bị ánh hoàng hôn nhuộm đỏ rực, mây ngũ sắc đẹp lạ thường.

Hoắc Giác bước trên ánh sáng vàng nhạt, thong thả đi tới. Ánh mắt vừa chạm đến thiếu nữ dưới gốc cây, khựng lại một chút, rồi liền nhanh chân bước đến.

Khương Lê mỉm cười với hắn, đôi mày cong cong như trăng non: “Hoắc Giác, huynh tan học rồi!”

Chương 10: Tín vật định tình

Khương Lê giấu chiếc túi thơm tự tay thêu vào trong đai lưng. Thấy bốn phía vắng vẻ, chỉ còn lại hai người, nàng vội lấy túi thơm ra, mỉm cười nói: “Ta thêu cho huynh một chiếc túi thơm, có… có hoa văn bông liễu, huynh xem có thích không?”

Tiểu cô nương tràn đầy mong đợi đưa túi thơm tới. Hoắc Giác đưa tay nhận lấy, chiếc túi thơm cầm trên tay nặng trĩu, vừa sờ liền biết bên trong lại được nhét thêm bạc.

Thiếu niên dùng ngón tay thon dài vuốt ve hoa văn được thêu tỉ mỉ, khuôn mặt khuất sau ánh sáng, hàng mi dài in bóng xuống dưới mắt.

“Tay A Lê lại thêm bao nhiêu vết kim đâm?”

Khương Lê theo bản năng giấu tay ra sau lưng, muốn che đi những vết kim đâm trên đầu ngón tay.

“Không nhiều lắm, bây giờ tay nghề thêu thùa của ta đã khá hơn rồi, không tốn nhiều công sức đã thêu xong chiếc túi thơm này.” Khương Lê cố nói, sợ Hoắc Giác biết nàng vì muốn thêu một chiếc túi thơm ra hồn mà suýt nữa đâm thủng cả ngón tay.

Vốn dĩ đã không đọc được mấy quyển sách, chữ viết cũng lem nhem, nếu ngay cả nữ công cũng không được, thì làm sao có thể cạnh tranh với tiểu thư khuê các như Tiết Chân? Khương Lê lại càng giấu tay ra sau lưng hơn.

Hoắc Giác lặng lẽ nhìn nàng, đôi mắt đen láy sâu thẳm dần dần ánh lên tia sáng, hắn cất túi thơm vào trong đai lưng, mỉm cười: “Túi thơm A Lê thêu rất đẹp, ta rất thích.”

Khương Lê thở phào nhẹ nhõm, bờ vai căng thẳng cũng thả lỏng.

“Thích là…”

Chữ “được” còn chưa kịp nói ra, thiếu niên bỗng tiến lên một bước, nhẹ nhàng cài một chiếc trâm vào búi tóc nàng.

Động tác của hắn liền mạch, dứt khoát.

Khương Lê ngẩn người, đưa tay sờ lên chiếc trâm.

Thì ra là một chuỗi trâm hoa bằng ngọc trai.

Ánh mắt Hoắc Giác lướt nhẹ qua những vết kim đâm trên đầu ngón tay nàng, khẽ nhắm mắt lại, kìm nén chút xúc động muốn đưa tay nắm lấy những ngón tay ấy mà vuốt ve.

“Huynh mua trâm cài tóc khi nào vậy?” Khương Lê vui mừng sờ lên chuỗi ngọc trai trên đầu, đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết.

“Hôm nay ta đến hiệu thuốc mua thuốc cho Tô bá, tình cờ đi ngang qua một cửa hàng trang sức, nhìn thấy chuỗi hoa ngọc trai này thì nghĩ đến A Lê, nên mua luôn.”

Những viên ngọc trai trên chiếc trâm cài tóc đều rất to, bề mặt nhẵn bóng, một chuỗi như vậy ít nhất cũng phải có gần hai mươi viên.

Khương Lê không cần nhìn cũng biết chiếc trâm này không hề rẻ, nàng vui mừng nhưng cũng không khỏi lo lắng.

“Hoắc Giác, huynh lấy đâu ra bạc mà mua trâm cài này?”

Hoắc Giác nhìn đôi mắt long lanh của nàng, thầm cười trong lòng, A Lê của hắn chẳng lẽ nghĩ hắn không kiếm được chút bạc nào sao?

“Ta bán một bản sao chép của một cuốn sách cổ, đổi được kha khá bạc.” Hoắc Giác thản nhiên nói.

“Sao lại bán mất bản sao chép đó? Ta nghe nói những bản sao chép đó là vô giá, bán rồi muốn mua lại cũng không được đâu.” Khương Lê vội vàng rút chiếc trâm cài tóc ra khỏi búi tóc: “Huynh mau đem trả chiếc trâm này đi, lấy lại bạc rồi chuộc lại bản sao chép đó.”

Hoắc Giác lại nắm lấy cổ tay Khương Lê, cài lại chiếc trâm vào búi tóc nàng, bất đắc dĩ nói: “A Lê, những bản sao chép đó đều nằm trong đầu ta, một đêm ta có thể viết ra được một bản. Chiếc trâm này muội cứ yên tâm nhận lấy.”

Khương Lê nghi ngờ hỏi: “Thật sao?”

Hoắc Giác gật đầu: “Ừ.”

Khương Lê lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, nàng sẵn sàng tiêu bạc cho Hoắc Giác, nhưng lại không nỡ để hắn hy sinh vì mình.

Nghĩ một lát, sợ Hoắc Giác tiêu xài hoang phí, nàng lại dặn dò: “Sau này huynh đừng tặng ta gì nữa, ta có thể tự kiếm tiền, ta thiếu gì thì tự mua.”

Hoắc Giác nhìn nàng, chỉ cười không nói.

Sao có thể không tặng?

Cả đời này, hắn không chỉ muốn trao bản thân mình cho A Lê, mà còn muốn cho nàng một cuộc sống an yên thịnh vượng, vinh hoa phú quý.

***

Được tặng trâm cài tóc, nụ cười trên mặt Khương Lê mãi không tắt.
Nàng không nỡ lấy ra đeo, cẩn thận dùng khăn tay bọc lại, cất vào trong hộp gỗ.

Khương Lê đeo lại chiếc trâm cài tóc này vào ngày mùng tám tháng tư, hôm đó là tiệc mừng thọ sáu mươi tuổi của Trần lão phu nhân.

Hai ngày trước kỳ thi Phủ vừa mới yết bảng, nghe nói Trương Đại công tử, con trai trưởng của Trương Viên ngoại, đã đứng thứ năm trong kỳ thi Phủ, đợi đến kỳ thi Viện tháng sáu là có thể tham gia kỳ thi Hương tháng tám.

Toàn bộ Trương gia hân hoan, vui mừng khôn xiết.

Hai ngày trước Khương Lê đã nhận được thiếp mời của nhà họ Trương, trên cả con phố Chu Phúc chỉ có một mình nàng nhận được thiếp mời này.

Đây là lần đầu tiên Khương Lê được mời đến dự tiệc mừng của những gia đình giàu có, trong lòng nàng thật ra không muốn đi lắm, bởi vì những người đến dự tiệc nàng chẳng quen biết ai.

Nhưng nàng biết Trần lão phu nhân gửi thiếp mời cho nàng là xuất phát từ thiện ý, nếu nàng không đến dự tiệc, e là quá bất kính.

Hơn nữa, nàng cũng không muốn vì chuyện này mà khiến Trần lão phu nhân không vui.

Suy nghĩ kỹ càng, cuối cùng nàng vẫn quyết định đi dự tiệc.

Dương Huệ Nương biết Khương Lê nhận được thiếp mời của phủ Viên ngoại, vui mừng khôn xiết.

Trần lão phu nhân nổi tiếng là người hiền đức ở thành Đồng An, được bà ấy để mắt tới thì sau này tìm người mai mối cho A Lê cũng thêm phần tự tin.

Để Khương Lê đến dự tiệc không bị người ta chê cười, Dương Huệ Nương đặc biệt bỏ ra một số tiền lớn may cho nàng một bộ váy áo màu đỏ nhạt, gấu váy được thêu bằng chỉ vàng họa tiết bướm ngũ sắc đùa giỡn với hoa hải đường, trông rực rỡ tươi tắn, càng làm nổi bật làn da trắng nõn nà của cô nương, khuôn mặt còn xinh đẹp hơn cả hoa hải đường trên váy.

Dương Huệ Nương hài lòng gật đầu: “Đến phủ Viên ngoại phải cẩn thận lời nói và hành động, đừng đắc tội với quý nhân.”

Khương Lê vừa nghe liền bĩu môi: “Mẹ, có khi nào con đắc tội với quý nhân chứ?”

Dương Huệ Nương trừng mắt nhìn nàng, nghĩ đến việc dạo này nàng quả thật đã ngoan ngoãn hơn rất nhiều, từ nhỏ lại là đứa hiểu chuyện, bèn yên tâm.

Khương Lê đến phủ Viên ngoại, người ra đón nàng là Bích Hồng vẫn luôn thân thiết với nàng.

Bích Hồng vẻ mặt vui tươi, nhìn bộ y phục mới của Khương Lê liền trêu chọc: “Tiểu tiên nữ từ đâu đến vậy? Sao lại ăn mặc xinh đẹp thế này, hồn vía tỷ tỷ suýt nữa bị muội cuốn đi mất rồi.”

Vừa nói vừa định đưa tay véo eo thon của Khương Lê.

Khương Lê vội vàng né tránh: “Bích Hồng tỷ tỷ đừng chọc muội nữa, hôm nay tỷ tỷ mới là tiên nữ tỷ tỷ kìa.”

Bích Hồng vốn sinh ra đã xinh đẹp, hôm nay lại mặc một chiếc váy lụa vân màu hồng đào thêu chỉ vàng họa tiết hoa mẫu đơn, trên đầu cài trâm cài tóc hình cánh bướm bằng vàng. Trông chẳng giống nha hoàn chút nào.

“Ta đương nhiên là tiên nữ rồi.” Bích Hồng cười mỉm nhìn nàng: “Nhưng ta là nhờ y phục mới đẹp. Còn muội á, là tự nhiên đã xinh đẹp rồi.”

Khương Lê nhìn Bích Hồng, luôn cảm thấy hôm nay nàng ấy dường như đặc biệt vui vẻ, bèn mỉm cười ngọt ngào, hỏi: “Bích Hồng tỷ tỷ hôm nay gặp chuyện vui gì sao?”

“Chỉ có muội tinh ý thôi!” Bích Hồng nhìn xung quanh, ghé sát tai Khương Lê, nhỏ giọng nói: “Ta nghe Lý ma ma nói, lão phu nhân có ý muốn nạp thiếp cho Đại công tử.”

Khương Lê bừng tỉnh đại ngộ.

Bích Hồng là nha hoàn được lão phu nhân yêu quý nhất, lại là người xinh đẹp nhất trong đám nha hoàn, lão phu nhân e là đã chọn nàng ấy làm thiếp cho Đại công tử.

Nhưng làm thiếp cho quý nhân, thật sự tốt hơn làm vợ cả của người bình thường không?

Khương Lê im lặng một lát, không khỏi nói: “Tỷ tỷ có biết Đại công tử sau này sẽ cưới tiểu thư khuê các nhà nào làm vợ cả không? Nếu… nếu vợ cả khó tính…”

Bích Hồng nghe ra hàm ý trong lời nói của Khương Lê, mỉm cười ngắt lời nàng: “Ôi chao, A Lê đang lo lắng cho tỷ tỷ sao? Muội cứ yên tâm, ta có lão phu nhân và Đại công tử chống lưng, chỉ cần không gây chuyện thị phi, thì ngay cả vợ cả cũng không bắt nạt được ta.”

“…”

Khương Lê thấy trong mắt Bích Hồng tràn đầy sự mong đợi vào tương lai, cũng không tiện nói gì thêm. Mỗi người đều có số phận riêng, Bích Hồng tỷ tỷ vừa nhìn là biết đã phải lòng Trương công tử kia rồi, nàng lấy tư cách gì mà khuyên tỷ ấy đừng làm thiếp cho người ta chứ?

Hai người vừa nói vừa đi về phía vườn hoa phía sau, ở đó có dựng một cái sân khấu, sau khi dùng bữa xong sẽ có gánh hát đến biểu diễn.

Khương Lê đưa lễ vật mừng thọ cho Bích Hồng, chậm rãi bước đến một bàn tiệc ở góc khuất, vừa định ngồi xuống, phía sau bỗng vang lên tiếng gọi “A Lê cô nương”.

Khương Lê nhận ra giọng nói này, ngẩn người, quay lại hành lễ: “Bái kiến Trương công tử.”

Trương Hành thần sắc ôn hòa, gật đầu với Khương Lê, mỉm cười: “Bàn này có chút chật chội, A Lê cô nương xin mời theo ta, ta dẫn cô nương sang bàn khác.”

Bàn Khương Lê đang ngồi đều là phu nhân của các quản sự có chút thể diện trong trang viên Trương gia, nàng ngồi ở đó cũng vừa vặn. Nàng chẳng qua chỉ là nữ nhi của một chưởng quầy quán rượu, nếu ngồi ở bàn khác, xung quanh đều là người có thân phận cao hơn nàng, nàng lại càng không được tự nhiên.

Khương Lê theo bản năng liền từ chối: “Đa tạ công tử quan tâm, A Lê ngồi đây là tốt rồi, không cần đổi chỗ.”

Trương Hành còn muốn nói thêm gì đó, lại thấy tiểu đồng thân cận bước nhanh tới, thấp giọng nói: “Thiếu gia, lão gia tìm ngài, nói là Tiết Sơn trưởng đã đến.”

Trương Hành nghe vậy, ôn hòa đáp lại một tiếng.

Tuy hắn ta không theo học ở thư viện, nhưng phụ thân hắn ta cùng Tiết Sơn trưởng có mối quan hệ tốt, thỉnh thoảng sẽ mời Sơn trưởng giảng kinh sử cho hắn ta.

Tiết Sơn trưởng đối với hắn ta mà nói chính là ân sư, đương nhiên không thể để ân sư đợi lâu.

Bèn thôi, nói với A Lê: “Nếu vậy, Hành xin phép đi trước. A Lê cô nương nếu có gì cần, cứ nói với Bích Hồng, Bích Lam là được.”

Khương Lê nhìn theo bóng lưng Trương Hành, thầm nghĩ vị Trương công tử này quả thật bình dị gần gũi, dung mạo cũng tuấn tú, phần nào hiểu được vì sao Bích Hồng tỷ nhất mực muốn làm thiếp cho hắn ta.

***

Sau khi yên tâm dùng xong tiệc, mọi người dời bước đến khán đài xem kịch.
Khương Lê không hứng thú xem kịch, bèn đi đến hồ sen vắng vẻ bên cạnh hóng mát.

Trần lão phu nhân vốn yêu thích hoa sen, trong phủ có tới mấy hồ sen.

Khương Lê đến đúng hồ sen lớn nhất trong phủ, xuân vừa qua, trên mặt nước trong veo nổi lơ lửng những chiếc lá sen xanh mướt.

Tuy chưa có hoa sen, nhưng cũng đủ làm người ta khoan khoái.

Khương Lê đi dạo quanh hồ hai vòng, liền định quay lại tìm Bích Hồng.

Hôm nay người đến chúc thọ Trần lão phu nhân quá đông, lão phu nhân căn bản không rảnh gặp nàng, nàng nói với Bích Hồng một tiếng là có thể tự mình rời đi.

Sân khấu kịch từ xa truyền đến giọng hát ê a của đào kép, Khương Lê mơ hồ nghe ra đang diễn 《Tứ Lang Tham Mẫu》, nàng vừa nghe vừa men theo hồ sen đi về, vừa đi được hai bước, liền thấy phía trước có hai thiếu nữ dáng người mảnh mai đang đứng.

Vị cô nương đứng phía trước có vẻ lịch sự thư thái, cả người toát lên khí chất thư hương.

Còn cô nương đứng sau nàng ấy có khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt hung dữ trừng trừng nhìn Khương Lê.

Khương Lê thật không ngờ lại gặp Tiết Chân và Tùy Vân ở đây.

Nàng dừng lại một chút, khẽ gật đầu với họ, rồi tiếp tục đi về phía trước.

Khi đi ngang qua họ, trong làn gió mát thoảng đưa tới một câu nói rất khẽ: “Cô cũng xứng suốt ngày quấn lấy Hoắc công tử sao? Còn biết liêm sỉ hay không?”

Rõ ràng là giọng nói ôn hòa dịu dàng, nhưng ác ý trong lời nói lại đậm đặc như mực vừa mài.

Khương Lê dừng bước, đang định quay đầu lại, thì bỗng nhiên sau lưng truyền đến một lực mạnh, nàng còn chưa kịp phản ứng, đã “ùm” một tiếng rơi xuống nước.

Chương 11: Rơi xuống nước

Đêm lạnh như nước.

Sau khi Khương Lê rơi xuống nước, ao sen chỉ gợn lên vài vòng sóng rồi lặng yên không một tiếng động.

Tuỳ Vân dè dặt nhìn sắc mặt bình tĩnh của Tiết Chân.

Vừa rồi, nàng ta theo lệnh của Tiết Chân đẩy người xuống ao sen, nàng ta tưởng tiểu thư chỉ muốn dằn mặt Khương Lê một chút, đợi người ta rơi xuống nước sẽ kêu người tới cứu.

Như vậy vừa hả giận, lại vừa được tiếng “người đẹp tâm thiện”, đúng là một công đôi việc.

Thế nhưng đã mười mấy hơi thở trôi qua, Tiết Chân vẫn nhìn chằm chằm ao sen không nhúc nhích, không những không gọi người, khóe miệng còn hơi nhếch lên, tựa như đang xem thứ gì khiến người ta vui vẻ.

Tuỳ Vân bỗng nhớ tới con mèo con mà tiểu thư nuôi năm mười tuổi.

Vì vô ý cào rách mu bàn tay của tiểu thư, nên bị tiểu thư tự tay trói chân tay, chôn sống trong sân tiểu thư ở.

Lúc ấy, khi tiểu thư ném đất xuống hố, vẻ mặt cũng như vậy.

Mỉm cười dịu dàng, như đang xem chuyện gì thú vị.

Gió tháng tư vẫn còn mang theo chút hơi lạnh.

Tuỳ Vân rùng mình một cái, không nhịn được nói: “Tiểu, tiểu thư, có cần đi tìm người tới không? Nếu chậm trễ nữa, e là… không kịp…”

“Gấp cái gì? Nàng ta tự mình rơi xuống, nếu cứ thế mà mất mạng thì cũng tự chịu thôi.” Tiết Chân nghiêng đầu nhìn Tuỳ Vân một cái, thấy mặt mày nàng ta tái nhợt, liền nheo mắt lại, vẻ mặt chán ghét nói: “Ngươi sợ gì chứ? Chỉ là một mạng ti tiện! Mau thu lại cái bộ mặt thất thần đó cho ta, biết thế hôm nay ta nên mang Tuỳ Vụ theo mới phải!”

“Đều là lỗi của nô tỳ, tiểu thư đừng giận!” Tuỳ Vân cố gắng nặn ra một nụ cười, đè nén nỗi sợ hãi trong lòng.

Thế nhưng ngay sau đó, sắc mặt nàng ta biến đổi, run rẩy chỉ vào ao sen, giọng run run nói: “Tiểu, tiểu thư, nàng ta… nàng ta nổi lên rồi!”

***

Nước ao tháng tư lạnh lẽo, Khương Lê vừa rơi xuống nước, tim đã bị lạnh co rút lại, suýt chút nữa không thở nổi.

Thật ra nàng biết bơi, lúc còn nhỏ thường chạy ra suối nhỏ sau núi Thanh Đồng chơi, ở dưới nước linh hoạt như cá nhỏ. Nhưng nước này thật quá lạnh, nàng cử động tay chân vài cái đã bắt đầu cứng đờ.

Tệ hơn nữa là, cây trâm trên đầu bị lá sen cọ vào, bỗng nhiên rơi ra khỏi búi tóc, chìm xuống nước, không biết rơi đi đâu mất rồi.

Nàng nín thở, hoảng hốt tìm kiếm dưới nước hồi lâu, mãi đến khi không thể nhịn thở được nữa mới ngoi lên khỏi mặt nước.

Vừa hít thở một hơi lại lặn xuống nước tìm cây trâm.

Đó là món quà đầu tiên Hoắc Giác tặng nàng, còn chưa kịp ủ ấm trong lòng, sao có thể cứ thế làm mất được?

Khương Lê cố gắng mở to mắt, chịu đựng cảm giác cay xè nơi khóe mắt, mò mẫm khắp nơi dưới đáy ao, hơi lạnh theo dòng nước thấm vào tứ chi. Mãi đến khi nàng dần dần không còn sức lực, mới cắn môi, lại nổi lên mặt nước.

Bên lan can ao sen đã có vài người hộ viện, hộ viện cầm đèn lồng, nhìn về phía Khương Lê chìm xuống.

Tiết Chân với vẻ mặt lo lắng nói với hai hộ viện: “Hai vị tráng sĩ mau xuống cứu người, vừa rồi Khương cô nương không cẩn thận rơi xuống ao, chậm trễ nữa e là không kịp.”

Đêm nay là tiệc thọ của lão phu nhân, nếu có người chết, bọn hạ nhân như bọn họ nhất định sẽ bị phạt.

Hai hộ viện nhìn nhau, một người cởi giày tất chuẩn bị nhảy xuống, bỗng nghe thấy tiếng “ào” một cái, liền thấy cô nương vừa rơi xuống nước ngoi lên khỏi mặt nước, giọng run run nói: “Mọi người đừng xuống, mau đi gọi Bích Hồng tỷ tỷ tới!”

“Khương cô nương, đừng đùa giỡn. Nữ nhi ngâm nước lâu sẽ bị bệnh, mau để những tráng sĩ này cứu cô nương lên. Thời điểm quan trọng, cũng không cần phải câu nệ lễ tiết nam nữ thụ thụ bất thân.”

Từng câu từng chữ của Tiết Chân chân thành, như thật sự lo lắng cho Khương Lê.

Khương Lê nhìn chằm chằm Tiết Chân, cắn chặt môi dưới, nói: “Những lời cô nương vừa nói với Tuỳ Vân ta đều nghe thấy hết, rõ ràng là cố ý đẩy ta xuống nước, muốn hại mạng ta. Giờ thấy ta không chết được, lại muốn hãm hại danh tiết của ta! Ai xuống dưới, chính là cùng nàng ta cấu kết mưu hại tính mạng người khác!”

Tiểu cô nương bị lạnh đến môi tím tái, giọng nói mềm mại run run, trông thật đáng thương.

Mấy hộ viện nhìn nhau, nhất thời không biết nên làm thế nào cho phải.

Một người trong số đó có quan hệ tốt với Bích Hồng, thấy vậy liền nói: “Cô nương chờ chút, ta đi tìm Bích Hồng cô nương ngay!”

Lúc hộ viện tới, Bích Hồng đang đứng sau lưng Trần lão phu nhân xem hí kịch với vẻ mặt thích thú.

Nghe hộ viện bẩm báo, sắc mặt nàng ấy thay đổi, nói nhỏ với lão phu nhân vài câu, liền vội vàng lấy một chiếc áo choàng, vội vã đi tới ao sen.

Lúc này bên ao sen, Tiết Chân vẫn đang nhỏ nhẹ nói, lời nói bóng gió đều chỉ trích Khương Lê hiểu lầm nàng ta, vu oan nàng ta.

Khương Lê ở dưới nước lạnh đến mức tứ chi sắp cứng đờ, cũng không còn sức lực để ý đến Tiết Chân nói gì nữa.

Dù sao nàng cũng không tin một chữ nào từ miệng cô nương này.

Bích Hồng đến rất nhanh, tuy tính cách nàng ấy hoạt bát, nhưng hành sự lại rất trầm ổn, tìm hai bà vú khỏe mạnh chống bè gỗ vớt Khương Lê lên khỏi ao sen, lên bờ liền khoác áo choàng cho nàng.

Khương Lê run rẩy trong gió lạnh, sắc mặt trắng bệch, cảnh giác nhìn chằm chằm Tiết Chân và Tuỳ Vân. Dáng vẻ ấy trông như quỷ vừa được vớt lên từ dưới nước.

Tuỳ Vân không dám nhìn thẳng nàng, Tiết Chân lại vẫn luôn mỉm cười, thần thái ung dung, trong lòng không hề sợ Khương Lê.

Chuyện vừa xảy ra ở ao sen chỉ có ba người bọn họ biết, nàng ta là con gái của Sơn trưởng Thư viện Chính Đức, nổi tiếng dịu dàng hiền lành.

Còn Khương Lê chỉ là con gái của một quả phụ mở quán rượu, lời nàng nói, ai mà tin?

“A Lê, ta đưa muội đi thay quần áo trước, lát nữa tìm đại phu xem cho muội.” Bích Hồng nhận ra sự khác thường giữa ba người, ra hiệu cho hai bà vú bên cạnh, tiến lên ôm lấy Khương Lê, nhỏ giọng nói: “Đi thôi, chuyện khác để sau hẵng nói.”

Khương Lê đành phải thôi, theo Bích Hồng đến phòng nhỏ của Vinh An đường, thay quần áo, rồi uống một bát canh gừng.

Nàng không để Bích Hồng đi mời đại phu.

Trong tiệc thọ của lão phu nhân lại rơi xuống nước rồi mời đại phu, dù sao cũng không may mắn.

Bích Hồng vắt khô tóc cho Khương Lê, thở dài: “Chuyện đêm nay, ta tất nhiên tin muội. Nhưng A Lê, muội nghe tỷ khuyên một câu. Ra ngoài đừng nhắc lại chuyện vừa rồi nữa, nhắc lại cũng chỉ là lấy trứng chọi đá, tự chuốc phiền muộn. Vị Tiết Sơn trưởng kia là khách quý của lão gia, dù là lão phu nhân hay lão gia cũng sẽ không để vị Tiết tiểu thư kia chịu uất ức đâu.”

“Ta biết, Bích Hồng tỷ.” Khương Lê cụp mắt xuống, che giấu nỗi chua xót trong mắt: “Cảm ơn tỷ, vừa rồi nếu không phải tỷ đến kịp, muội e là đã chết cóng rồi.”

“Nói gì mà chết với chả sống.” Bích Hồng đưa tay búng nhẹ lên trán Khương Lê: “Tiểu cô nương này đại nạn không chết, ắt có phúc về sau, phúc khí sau này còn nhiều lắm đấy!”

Khương Lê bật cười: “Nếu muội thật sự có phúc, sau này nhất định sẽ chia cho tỷ một chút.”

“Ngốc ạ!” Bích Hồng trừng mắt nhìn nàng: “Phúc khí thì tự mình giữ lấy.”

Trong phòng nhỏ đốt lò than, ấm áp dễ chịu, nhưng khuôn mặt nhỏ của Khương Lê vẫn trắng bệch đến đáng sợ.

Bích Hồng nhìn mà thấy xót xa, đợi tóc Khương Lê khô được một nửa, nàng ấy liền chải tóc cho Khương Lê, đồng thời nhỏ giọng dặn dò: “A Lê, muội đã biết vị Tiết cô nương kia không phải người lương thiện, sau này thì tránh xa nàng ta ra, tự bảo vệ mình cho tốt! Người nhà nàng ta, chúng ta không chọc nổi, chẳng lẽ còn trốn không được sao?”

***

Mãi đến khi về tới quán rượu, trong tai Khương Lê vẫn còn văng vẳng lời Bích Hồng nói.

Dương Huệ Nương thấy nàng sắc mặt trắng bệch bước xuống từ xe ngựa Trương gia, trên người lại thay một bộ y phục khác, trong lòng nhất thời thắt lại, lo lắng hỏi: “Sao sắc mặt con kém vậy? Có chuyện gì xảy ra sao? Y phục của con đâu?”

Khương Lê lắc đầu, miễn cưỡng cười nói: “Mẹ, người đừng lo lắng. Con chỉ là lúc dự tiệc bị canh nóng vấy vào váy, lão phu nhân tốt bụng, bèn sai người dẫn con đi thay một bộ y phục khác. Con không sao đâu!”

Dương Huệ Nương thở phào nhẹ nhõm, lại đưa tay sờ trán nàng, lo lắng nói: “Sao trán con hơi nóng thế này, có chỗ nào không thoải mái sao?”

Khương Lê nắm tay Dương Huệ Nương, nhẹ giọng an ủi: “Có lẽ là nhiễm chút gió đêm, hơi lạnh thôi ạ. Không sao đâu mẹ, con ngủ một giấc, ngày mai sẽ khỏi thôi.”

Từ nhỏ thân thể Khương Lê đã khỏe mạnh, nếu ngày thường bị nhiễm lạnh thì uống một bát canh gừng, ngày hôm sau chắc chắn sẽ khỏi.

Dương Huệ Nương xoa xoa bàn tay lạnh ngắt của nàng: “Một lát nữa mẹ nấu cho con bát canh gừng, uống rồi hãy ngủ.”

Khương Lê uống canh gừng rồi đi ngủ, nửa đêm lại sốt cao.

Đầu đau như búa bổ, cổ họng nóng rát đau không nói được lời nào, nàng mơ mơ màng màng dậy rót nước, nhưng vừa xuống giường, cả người đứng không vững, “bịch” một tiếng ngất ngã xuống đất.

…

Nhà bên cạnh giữa đêm đèn đuốc sáng trưng, tiếng bước chân hỗn loạn trong đêm tĩnh mịch lại càng rõ ràng.

Hoắc Giác mở mắt, trong lòng bỗng nhiên có chút bức bối.

Hắn ngồi dậy, đang định thắp đèn, cửa bên cạnh sân bỗng vang lên tiếng gõ cửa.

“Hoắc Giác ca, Tô bá, mau mở cửa!”

Là Khương Lệnh.

Sắc mặt Hoắc Giác trầm xuống, nhanh chân ra sân, vừa mở cửa liền hỏi: “A Lệnh, xảy ra chuyện gì?”

“Hoắc Giác ca, A Lê đêm nay sốt cao, đã sốt đến mức mê sảng rồi. Mẹ bảo ta tới hỏi, có thể mời Tô bá đến xem cho tỷ ấy được không? Đi tìm đại phu khác e là… e là không kịp mất!”

Khương Lệnh nói đến cuối, giọng gần như nghẹn lại.

Hoắc Giác mím chặt môi, nắm chặt bàn tay run rẩy, quay người vào nhà gõ cửa phòng Tô Thế Thanh, cõng Tô Thế Thanh từ trong phòng ra.

Toàn thân Khương Lê nóng bỏng, như bị người ta xiên vào lửa nướng, không mở mắt ra được cũng không nói được lời nào, vô cùng khó chịu.

Trong cơn mê man, một vật lạnh lẽo dường như châm vào huyệt đạo, tiếp theo lại có chất lỏng đắng chát rót vào miệng, từng thìa từng thìa, đắng đến mức nàng sắp khóc ra.

“Đắng.” Nàng dùng lưỡi đẩy cái thìa, không chịu nuốt.

“A Lê ngoan, mau nuốt thuốc xuống, uống thuốc rồi bệnh mới khỏi được.”

Khương Lê nghe ra đây là giọng của mẹ nàng, còn mang theo chút tiếng khóc, nàng liền thả lỏng hàm răng, thuốc liền trôi xuống cổ họng.

Cũng không biết qua bao lâu, nàng mơ mơ màng màng lại chìm vào giấc ngủ.

Đợi đến khi cơn sốt cao của Khương Lê được kiểm soát, Tô Thế Thanh cất hộp kim châm, mệt mỏi nói: “Mấy ngày nay thang thuốc không được ngắt quãng, cũng đừng để con bé bị nhiễm lạnh nữa. Con bé bị nhiễm lạnh vào tận phổi, nếu không điều trị mười ngày nửa tháng, e là không khỏi được.”

“Cảm ơn Tô đại phu.” Dương Huệ Nương đỏ hoe mắt nói lời cảm tạ: “Thân thể A Lê từ trước đến nay rất khỏe mạnh, chỉ là nhiễm chút gió đêm, sao lại bệnh nặng đến vậy!”

Nghe được lời này, Hoắc Giác im lặng cả đêm cuối cùng cũng ngước đôi mắt đỏ ngầu lên, mặt không cảm xúc nói: “Dì Dương, A Lê bị nhiễm gió đêm ở đâu?”

Chương 12: Nụ hôn bí mật

Khương Lê mê man bất tỉnh suốt hai ngày hai đêm, thỉnh thoảng tỉnh dậy đôi lần, uống thuốc rồi lại chìm vào giấc ngủ. Đến đêm thứ ba, cơn sốt cao rốt cuộc cũng chuyển thành sốt nhẹ.

Dương Huệ Nương và Khương Lệnh không hề chợp mắt suốt hai ngày, thấy bệnh tình A Lê đã thuyên giảm, mới yên lòng trở về phòng nghỉ ngơi.

Vào canh ba, tiếng trống vọng lại từ xa, đúng lúc đêm khuya thanh vắng, một bóng người cao lớn nhẹ nhàng nhảy qua bức tường trắng trong sân quán rượu, đẩy cửa phòng Khương Lê.

Khương Lê ngủ không yên giấc, trên trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Trong cơn mê man, nàng như rơi vào một vòng tay ấm áp, hương thơm quen thuộc tựa trúc tựa xạ hương thoang thoảng trong không khí.

“A Lê.” Giọng nói trầm thấp của thiếu niên vang lên trong màn đêm, chất chứa một nỗi thâm tình không ai hay biết.

Khương Lê quá quen thuộc với giọng nói của Hoắc Giác, mơ màng mở mắt: “Hoắc Giác?”

“Là ta.”

Cánh tay ôm lấy nàng dường như siết chặt hơn, giữ nàng chặt trong lòng. Trong đầu óc hỗn độn, Khương Lê không nghĩ đến việc tại sao hắn lại ở đây, cũng không nghĩ đến việc nàng có đang nằm mơ hay không. Mà là cây trâm bằng ngọc rơi xuống hồ sen không tìm lại được.

Vừa nghĩ đến điều này, nàng liền tủi thân, nước mắt bất chợt trào ra.

“Hoắc Giác, trâm ngọc huynh tặng ta mất rồi.” Nàng nghẹn ngào, nước mắt rơi lã chã, giọng nói vừa buồn bã vừa tủi thân: “Ta đã tìm trong hồ sen rất lâu, nhưng không tìm thấy!”

Hoắc Giác không ngờ nàng lại khóc, trong mắt thoáng hiện vẻ bối rối: “Không sao, mất thì mất thôi, sau này ta sẽ tìm lại cho muội.”

“Không tìm lại được nữa, không tìm lại được nữa rồi!” Khương Lê khóc càng nhiều hơn: “Hoắc Giác, tín vật đính ước huynh tặng ta mất rồi!”

Nước mắt tiểu cô nương từng giọt rơi xuống tay áo hắn, trái tim Hoắc Giác như bị ai bóp nghẹt.

Đây không phải là lần đầu tiên hắn thấy Khương Lê khóc, kiếp trước, sau khi biết hắn bị tịnh thân vào cung, Khương Lê đã khóc lớn trước cổng cung. Hỏi hắn có phải bị người ta ép buộc không, nói sẽ đi báo thù cho hắn.

Năm hắn vào cung là một mùa đông lạnh giá, ngày Khương Lê tìm hắn, tuyết rơi dày đặc, mây đen giăng kín bầu trời.

Giọt nước mắt trên hàng mi tiểu cô nương đóng băng, rồi lại có những giọt nước mắt mới tuôn ra. Nàng lau nước mắt, cố gắng nở một nụ cười, dùng giọng điệu nhẹ nhàng an ủi hắn.

“Hoắc Giác, dù đã tịnh thân, huynh vẫn là nam tử hán đại trượng phu, huynh đừng nản lòng, ta sẽ chuộc huynh ra.”

Hoắc Giác nhắm mắt lại, mỗi khi đêm về, hắn thường nghĩ, nếu quay lại ngày hôm đó, hắn tuyệt đối sẽ không dùng khuôn mặt lạnh lùng để nàng rời đi.

Hắn sẽ cúi đầu, khom lưng, từng chút từng chút hôn lên nước mắt trên mặt nàng.

“A Lê, xin lỗi.”

Khương Lê nép trong lòng hắn, khóc đến đầu óc choáng váng, nhưng ngay sau đó, thân thể đang run rẩy vì khóc của nàng bỗng khựng lại. Một giọt nước mắt long lanh ngơ ngác lăn xuống từ hàng mi, rồi rơi vào một hơi thở nóng bỏng.

Hơi thở của hắn nóng rực, môi cũng nóng rực. Nhẹ nhàng, trìu mến li.ếm sạch nước mắt trên mặt nàng.

“Đừng khóc nữa, A Lê.”

Giọng nói khàn khàn của thiếu niên chìm trong màn đêm tĩnh lặng, đuôi mắt đỏ hoe yêu dị ẩn giấu trong bóng tối. Đầu ngón tay v.uốt ve đôi môi khô khốc của nàng, hắn nhẹ nhàng nâng cằm nàng lên, cúi đầu hôn xuống.

Đầu lưỡi tiến sâu vào, tỉ mỉ quét qua môi răng nàng, rồi quấn quýt lấy lưỡi nàng. Như cuồng phong bão táp, lại như gió xuân mưa phùn. Từng chút từng chút nuốt chửng nàng.

Đầu óc Khương Lê choáng váng, hơi thở dần dần gấp gáp, ngón tay nắm chặt lấy vạt áo Hoắc Giác đến trắng bệch. Hoắc Giác lưu luyến buông môi nàng ra, chóp mũi chạm vào mũi nàng, hơi thở nóng bỏng phả vào khóe môi nàng, nhẹ giọng nói: “A Lê, hít thở.”

***

Khương Lê tỉnh dậy một lần vào buổi chiều hôm sau. Việc đầu tiên sau khi tỉnh dậy là hỏi Hoắc Giác có đến đêm qua không?

Dương Huệ Nương vừa sờ trán nàng, nghe vậy liền gật đầu nói: “Mấy ngày nay Hoắc Giác ngày nào cũng đến hai ba lần, còn cùng A Lệnh sắc thuốc cho con. Haiz, trước đây là mẹ nhìn lầm rồi, không ngờ đứa nhỏ này ngoài lạnh trong nóng, thật là tốt bụng.”

Khương Lê im lặng, lại hỏi: “Vậy… vậy huynh ấy có vào phòng con không?”

“Nghĩ linh tinh gì vậy.” Dương Huệ Nương liếc nhìn Khương Lê: “Đứa nhỏ Hoắc Giác từ trước đến nay luôn đoan chính giữ lễ, sao có thể tùy tiện xông vào khuê phòng của con chứ?”

Khương Lê rũ mi mắt xuống, tay vô thức sờ lên môi. Vậy đêm qua, là mơ sao?

…

Tiết Chân đã ba ngày không gặp Hoắc Giác, thường ngày chỉ cần hắn đến thư viện, nhất định sẽ đến Trúc lư vấn an cha nàng ta.

Mấy ngày nay không biết sao, ở Trúc lư từ sáng đến tối, đều không thể “tình cờ gặp” hắn. Hỏi dò cha thì nàng ta mới biết Hoắc Giác đã xin nghỉ.

Hôm nay, Tiết Chân vừa dùng xong bữa sáng, thì thấy tiểu đồng hầu hạ cha nàng ta lén lút chạy đến báo tin, nói Hoắc công tử đã đến.

Tiết Chân vội vàng đứng dậy, tỉ mỉ trang điểm trước gương đồng, sau đó tính toán thời gian rồi đi đến rừng trúc. Vừa đến rừng trúc, liền thấy một bóng người cao lớn thẳng tắp đi ra từ bên trong.

Tiết Chân trong lòng mừng rỡ, bước lên hành lễ dịu dàng, mỉm cười nói: “Hoắc công tử.”

“Tiết cô nương.” Hoắc Giác nhàn nhạt đáp lễ, mí mắt khép hờ.

“Chân nhi mấy ngày không gặp Hoắc công tử, nghe cha nói là Hoắc công tử xin nghỉ, chẳng hay trong nhà có chuyện gì sao?”

“Đa tạ cô nương quan tâm, trưởng bối trong nhà bệnh nặng đã lâu, ta liền xin nghỉ vài ngày, ở nhà chăm sóc.”

Vậy ra, hắn xin nghỉ không phải vì Khương Lê? Tiết Chân thở phào nhẹ nhõm.

“Hoắc công tử hiếu thảo, Chân nhi tin rằng trưởng bối của công tử nhất định sẽ nhanh chóng khỏe lại.” Tiết Chân ngẩng mặt, lộ ra khuôn mặt được trang điểm kỹ lưỡng, đôi mắt cong cong mỉm cười nói: “Mấy hôm trước, Khương cô nương ở thọ yến của Trần lão phu nhân bị rơi xuống nước, không biết nàng ấy có khỏe không?”

“Ồ?” Hoắc Giác ngước mắt, giọng nói nhàn nhạt: “Ta lại không biết A Lê bị rơi xuống nước.”

“Thì ra Hoắc công tử không biết.” Tiết Chân không chút nghi ngờ, nghĩ thầm Khương Lê có lẽ biết Hoắc Giác sẽ không tin, nên không dám nói bậy trước mặt hắn.

“Hôm đó ở thọ yến, Khương cô nương bị rơi xuống hồ sen trong phủ Viên ngoại, ta và Tùy Vân tình cờ đi ngang qua, vội vàng tìm người đến cứu nàng ấy. May mà người đến kịp thời, Khương cô nương rơi xuống nước không lâu liền được cứu lên.” Tiết Chân nói đến đây, dừng lại một chút, giọng nói bỗng nhiên hạ thấp xuống: “Chỉ là…”

Hoắc Giác nhìn Tiết Chân: “Chỉ là cái gì?”

Mắt Tiết Chân đỏ hoe, lắc đầu, thở dài: “Thôi, cũng không có gì đáng nói.”

“Cái gì mà thôi!” Tùy Vụ bên cạnh Tiết Chân bĩu môi, vẻ mặt bất bình thay nàng ta: “Rõ ràng tiểu thư có lòng tốt cứu người, vậy mà Khương cô nương kia lại muốn cắn ngược lại tiểu thư, nói là tiểu thư hại nàng ta. Nói cho cùng, nàng ta chẳng qua là ghen tị với tiểu thư, muốn nhân cơ hội hủy hoại danh tiếng của tiểu thư thôi.”

“Tùy Vụ, đừng nói bậy, Khương cô nương có lẽ là bị dọa sợ, mới nói những lời như vậy. Chuyện đã qua rồi, không cần nhắc lại nữa.” Tiết Chân nghiêm nghị quát mắng Tùy Vụ hai câu, lại quay đầu nhìn Hoắc Giác, dịu dàng nói: “Hoắc công tử, những lời vừa rồi huynh đừng để tâm. Chỉ cần Khương cô nương không sao, ta liền yên tâm rồi.”

Hoắc Giác nhìn chằm chằm Tiết Chân, đồng tử sâu thẳm như mực, một lúc sau, hắn khẽ mỉm cười, nói: “Hóa ra là vậy, Tiết cô nương yên tâm, ta sẽ không để tâm.”

***

Bóng dáng Hoắc Giác nhanh chóng biến mất ở cuối con đường nhỏ.

Tùy Vụ cười nói với Tiết Chân: “Tiểu thư, người xem, nô tỳ nói chẳng sai chút nào. Con nha đầu kia nào dám mách lẻo. Lời nó nói, Hoắc công tử nào có tin. Nô tỳ thấy, Hoắc công tử căn bản chẳng xem nó ra gì, nếu không sao lại đến việc nó rơi xuống nước cũng chẳng hay biết.”

Tiết Chân cúi đầu phủi phủi bụi bặm không hề có trên tay áo, mỉm cười: “Xem ra trâm cài hôm đó nàng ta đeo không phải Hoắc công tử tặng.”

Tùy Vụ đảo mắt, cười nói: “Chắc chắn là Tùy Vân nhìn nhầm rồi. Hôm đó Tùy Vân đứng xa như vậy, sao có thể thấy rõ Hoắc công tử mua thứ gì? Con nha đầu Tùy Vân ấy xưa nay mắt kém, nhìn lầm cũng chẳng lạ.”

Tiết Chân ngước mắt nhìn Tùy Vụ, nói: “Tùy Vân quả thật không đảm đương được việc gì. Vừa rồi ngươi làm rất tốt, sau này cứ theo ta ra ngoài.”

Tùy Vụ mừng rỡ khôn xiết. Thời gian nàng ta hầu hạ tiểu thư không lâu bằng Tùy Vân, tiểu thư xưa nay lại coi trọng Tùy Vân, giờ nàng ta cuối cùng cũng hơn Tùy Vân một bậc rồi!

“Vậy tiểu thư, việc tìm người trong thành phao tin đồn, nô tỳ sẽ đi làm trong ngày mai?”

“Thôi, vài ngày nữa ta sẽ theo mẹ đến chùa Lan Nhược cầu duyên.” Tiết Chân mím môi cười, vẻ như đã nắm chắc phần thắng: “Việc này tạm thời gác lại đã.”

…

Hoắc Giác tan học không về thẳng phố Chu Phúc mà đến quán rượu Hoành Phúc ở phía Đông thành.

Lúc này, trong phòng chữ Địa, một cô nương mặc áo hồng đào đang nhàn nhã uống trà. Chẳng mấy chốc, ngoài hành lang vang lên tiếng tiểu nhị: “Bích Hồng cô nương, người cô đợi đã đến.”

Bích Hồng trong trẻo nói: “Mời vào.”

Hoắc Giác bước vào, Bích Hồng pha cho hắn chén trà, hỏi: “Hoắc công tử, bệnh cảm lạnh của A Lê đã đỡ hơn chưa?”

“Bệnh của A Lê đã thuyên giảm, vài ngày nữa có thể xuống giường được rồi, Hoắc mỗ xin cảm ơn Bích Hồng cô nương.” Hoắc Giác nói rồi chắp tay hành lễ.

Bích Hồng vội vàng xua tay: “Không cần cảm ơn, hôm đó đều tại ta không ở bên cạnh A Lê, nếu không A Lê cũng không bị người ta đẩy xuống nước.”

Thấy Hoắc Giác vẫn cung kính hành lễ, Bích Hồng vội nghiêng người đáp lễ, tiện tay đẩy hộp gỗ đàn hương về phía hắn: “Đây là nhân sâm lão phu nhân trước đây ban thưởng cho ta, ta nghĩ có thể giúp A Lê bồi bổ phần nào, phiền Hoắc công tử mang về cho A Lê.”

Hoắc Giác không nhận hộp nhân sâm: “Tấm lòng của Bích Hồng cô nương, ta thay A Lê xin nhận. Nhân sâm này cô nương cứ giữ lại dùng.”

Mấy hôm trước Bích Hồng đã tiếp xúc với Hoắc Giác một lần, biết rõ tính cách cương quyết của hắn.

Nàng ấy quan sát Hoắc Giác, mỉm cười: “Thôi được, đã có Hoắc công tử và người thân chăm sóc, A Lê chắc chắn sẽ được chiếu cố chu đáo, ta cũng không lo lắng nữa.”

Bích Hồng cất thuốc, nhấp một ngụm trà, suy nghĩ một lát rồi mới hỏi mục đích Hoắc Giác đến đây: “Không biết hôm nay công tử hẹn ta ra, có chuyện gì?”

Mấy hôm trước Hoắc Giác rõ ràng đã đến hỏi rõ đầu đuôi câu chuyện A Lê rơi xuống nước, những gì cần nói cần kể, nàng ấy đều đã nói hết, hôm nay sao hắn lại đến tìm nàng ấy?

Chương 13: Thay nàng trút giận

Hoắc Giác lấy ra hai thỏi bạc, đưa cho Bích Hồng, ôn tồn nói: “Hôm đó A Lê dự tiệc, đánh rơi một cây trâm ngọc trai ở hồ sen. Nếu được, xin cô nương nhờ người vớt giúp cây trâm ấy. Hoắc mỗ xin đa tạ, ngày sau cô nương có yêu cầu gì, Hoắc mỗ nhất định tận lực.”

Bích Hồng hé môi, kinh ngạc: “Cây trâm?”

Hoắc Giác lấy ra một tờ giấy vẽ, trên đó rõ ràng vẽ một cây trâm ngọc trai.

“Chính là cây trâm này, Bích Hồng cô nương cứ tận lực là được, nếu tìm không thấy cũng không sao.” Hoắc Giác thản nhiên nói, cùng lắm sau này hắn mua lại phủ đệ Trương gia, đào ba thước đất cũng tìm ra cây trâm đó.

Hoắc Giác rời tửu lâu, Bích Hồng đứng bên cửa sổ nhìn theo bóng lưng thiếu niên khuất dần, vai buông lỏng, xoa mạnh cánh tay, lẩm bẩm: “Nhìn tuổi còn nhỏ, mà sao khí thế bức người vậy?”

Hôm nay còn đỡ, ít ra sắc mặt ôn hòa, khí thế cũng không đáng sợ.

Hai ngày trước, người này mặt lạnh tanh tìm đến cửa, suýt chút nữa dọa nàng ấy hồn phi phách tán, cứ tưởng mình làm chuyện gì tày trời, sắp mất mạng đến nơi.

Phải nói Bích Hồng tuy là nha hoàn, nhưng cũng không phải người không có kiến thức.

Lão phu nhân kết giao với không ít quan lại quyền quý, với thân phận đại nha hoàn, nàng ấy đều từng theo lão phu nhân gặp qua Huyện lệnh, Thái thú thành Đồng An, nhưng thật sự chưa từng có ai mang đến cho nàng ấy cảm giác… mà dù có đe dọa tính mạng cũng không dám chống đối.

Bích Hồng tự giễu cười, lắc đầu.

Nàng ấy đang nghĩ lung tung gì vậy, chẳng qua chỉ là một Tú tài còn đang học ở thư viện, sao có thể so với Huyện lệnh đại nhân, Thái thú đại nhân?

Nhưng mà…

Bích Hồng nâng niu hai thỏi bạc trong tay, bỏ ra nhiều bạc như vậy lại tìm mọi cách nhờ người gọi nàng ấy ra, chỉ vì một cây trâm của A Lê.

Là cây trâm đó có ý nghĩa sâu xa?

Hay là, vị Hoắc công tử này chỉ đơn thuần muốn dỗ A Lê vui vẻ?

Thôi vậy, tuy có chút phiền phức, nhưng tìm một cái cớ, hẳn là có thể nhờ người vớt cây trâm đó lên, nếu có thể làm A Lê vui vẻ, mau chóng khỏi bệnh, cũng đáng giá.

***

Ngày mười lăm tháng tư, Khương Lê cuối cùng cũng có thể xuống giường.

Những ngày này nàng ngày nào cũng bị ép uống thuốc, uống đến nỗi đầu lưỡi đều đắng ngắt.

Trước đó lúc bệnh, cái gì nàng cũng không muốn ăn. Bây giờ thân thể đã khá hơn, khẩu vị cũng trở lại.

“Mẹ, con muốn ăn thịt nướng của tiệm thịt nướng ở phía Tây thành, thịt bò, thịt dê, thịt gà con đều muốn ăn. Còn nữa, tiệm chè bên cạnh tiệm thịt nướng có phải sắp bán chè không? Con cũng muốn một bát chè đậu đỏ sữa đặc.”

Dương Huệ Nương bưng cho Khương Lê một bát cháo thịt băm rau củ, tức giận nói: “Chờ con khỏi hẳn, con muốn ăn gì mẹ đều làm cho con, bây giờ con cứ chịu khó ăn bát cháo mẹ nấu.”

Khương Lê cầm muỗng khuấy cháo trong bát, chớp mắt nhìn Dương Huệ Nương.

Nàng bệnh một trận, gầy đi không ít. Trước kia trên mặt còn có chút thịt, giờ thịt trên mặt đều biến mất, khuôn mặt nhỏ bằng bàn tay, cằm nhọn, đôi mắt càng thêm to. Khi nhìn người khác, giống như một con thú nhỏ mới sinh, khiến người ta mềm lòng.

Dương Huệ Nương: “…”

“Được rồi được rồi, con cứ ăn cháo trước đi, lát nữa mẹ mang cho con chút thịt nướng, còn chè thì con đừng nghĩ đến nữa.”

Khương Lê mỉm cười, đang định làm nũng cảm ơn, lại thấy đệ đệ vốn nên đến thư viện, xách một gói giấy dầu trở về.

Mùi thịt nướng thơm lừng tỏa khắp nhà.

Khương Lê nuốt nước miếng, nói với Khương Lệnh: “A Lệnh, đây là thịt nướng mang về cho ta phải không? Quả nhiên sinh đôi thật khác biệt, ta muốn ăn gì, đệ ở cách xa như vậy cũng có thể cảm ứng được.”

Khương Lệnh dở khóc dở cười: “Tỷ nói bậy bạ gì vậy? Hôm qua không phải tỷ nói với Hoắc Giác ca muốn ăn thịt nướng sao? Hoắc Giác ca đã xếp hàng mua sẵn, bảo đệ mang về cho tỷ ăn.”

“À.” Khương Lê ngẩn người, nhớ ra hôm qua nàng đúng là có nhắc đến muốn ăn thịt nướng, không ngờ Hoắc Giác lại nhớ kỹ: “Huynh, huynh ấy sao không tự mình mang đến?”

Mấy ngày qua, Hoắc Giác ngày nào cũng đến tửu lâu thăm nàng, ngồi bên ngoài rèm cửa trò chuyện với nàng, sợ nàng buồn chán, còn mang cho nàng mấy quyển tranh vẽ thú vị.

Hôm nay, sao lại không đến? Khương Lê cảm thấy mất mát.

“Hoắc Giác ca nói hôm nay huynh ấy có việc bận, chắc đến tối mới về.” Khương Lệnh mở gói giấy dầu, lấy từng xiên thịt nướng ra, chọn ba xiên nướng thơm nhất đưa cho Khương Lê: “Hoắc Giác ca nói tỷ chỉ được ăn ba xiên, còn lại là của đệ và mẹ.”

Khương Lê: “…”

Quả nhiên cả ngày hôm nay không thấy bóng dáng Hoắc Giác, hắn ngày nào cũng đến thăm nàng, đột nhiên không đến, khiến Khương Lê có chút không quen, trong lòng trống rỗng.

Dương Huệ Nương vào đưa thuốc cho Khương Lê, thấy nàng ôm chăn ngẩn người, không nhịn được đưa tay lắc lắc trước mặt nàng.

“Nghĩ gì vậy A Lê?”

Khương Lê chống gối, cằm đặt trên chăn, ồm ồm nói: “Không có gì.”

Dương Huệ Nương nhìn nàng: “Đang nghĩ đến Hoắc Giác?”

Khương Lê biết nàng nghĩ gì cũng không giấu được mẹ, dứt khoát không nói nữa.

Dương Huệ Nương thở dài, ngồi xuống bên giường nàng. Bà ấy không phải người mù, đứa trẻ Hoắc Giác này bà ấy đã nhìn sáu năm, ngoại trừ đối với Tô đại phu sắc mặt tốt hơn chút thì đối với ai cũng lạnh lùng.

Nhưng ngày A Lê phát bệnh, hắn còn lo lắng hơn cả bà là mẹ ruột. Mấy ngày nay lại ngày ngày đến đây dỗ dành Khương Lê, với tính cách lạnh lùng của hắn, nếu không phải đã động lòng với A Lê, sao lại khác thường như vậy?

Tâm tư của A Lê bà ấy hiểu rõ, bây giờ Hoắc Giác đã đáp lại, lẽ ra, bà là mẹ nên vui mừng.

Ai mà không mong con gái mình được như ý nguyện, gả cho một chàng rể tốt chứ?

Nhưng môn đăng hộ đối…

Hoắc Giác sớm muộn cũng rời khỏi thành Đồng An, Dương Huệ Nương không nỡ lòng để A Lê gả đi xa.

Hơn nữa, nếu Hoắc Giác ngày sau công thành danh toại, liệu hắn có thể cả đời chỉ ở bên A Lê mà không nạp thiếp? Nghĩ cũng biết là không thể.

Vị quan nào mà chẳng tam thê tứ thiếp?

Dương Huệ Nương trĩu nặng ưu tư trong lòng, nhưng miệng lại không nỡ nói với A Lê.

Ít nhất… cũng phải đợi A Lê khỏi bệnh rồi mới nói cho nàng hiểu.

“Thôi, mẹ không nói con nữa. Con mau uống thuốc đi, rồi nghỉ ngơi cho khỏe.”

Thuốc của Khương Lê có thành phần an thần, uống xong không lâu thì nàng chìm vào giấc ngủ.

Nửa đêm, trong cơn mê man, nàng dường như lại được ai đó ôm vào lòng cả người lẫn chăn.

Lại là mùi hương thanh nhã tựa trúc tựa xạ hương quen thuộc ấy.

“Hoắc Giác?” Khương Lê dụi mắt.

“Ừ, ta đây.”

Trong bóng tối, giọng nói thiếu niên vang lên bên tai.

Khương Lê biết mình lại nằm mơ, nàng lầm bầm níu lấy vạt áo hắn, oán trách: “Hôm nay huynh không đến thăm ta.”

Bên tai liền vang lên tiếng cười khe khẽ, giọng nói thiếu niên cưng chiều vô hạn: “Hôm nay bận đi trút giận cho A Lê, ngày mai ta sẽ đến với muội.”

Khương Lê chỉ nghe thấy hắn nói ngày mai sẽ đến, mím môi cười, nỗi uất ức trong lòng tan biến, nàng “ừm” một tiếng.

“Đã nói rồi nhé, ngày mai huynh mà không đến thì huynh là cún con.”

Hoắc Giác kìm nén đặt một nụ hôn lên tóc nàng, đáp: “Được.”

***

Đợi tiểu cô nương trong lòng ngủ say, Hoắc Giác mới buông tay, nhẹ nhàng đặt nàng xuống, lại cẩn thận đắp chăn cho nàng.

Hắn mặc một thân dạ hành y màu đen, khi che giấu khí tức, cả người như hòa vào bóng đêm.

Hoắc Giác nhanh nhẹn vượt tường, trở về hiệu thuốc.

Cởi bỏ dạ hành y, hắn uống một hơi cạn chén trà đã nguội lạnh, ánh mắt nhìn qua cửa sổ, hướng về phía cổng thành Đông Bắc.

Tiết Chân nên tỉnh rồi…

…

Chiều hôm sau, Khương Lê vừa dùng xong bữa trưa, Trương Oanh Oanh và Lưu Yên dắt tay nhau mà đến.

Hai người đã đến vài lần, kể cho Khương Lê nghe không ít chuyện thú vị mới xảy ra ở phố Chu Phúc.

Hôm nay đến tự nhiên lại có thêm nhiều chuyện hay, Trương Oanh Oanh nhanh miệng, nói đến đoạn sau, không biết nghĩ đến điều gì, bỗng nhỏ giọng: “Lúc ta ra ngoài, nghe quản sự nói với cha ta, vị thiên kim tiểu thư của Tiết Sơn trưởng hôm qua đi chùa Lan Nhược xin quẻ, lúc về lại gặp phải thổ phỉ, bị bắt cóc rồi.”

Chiếc bánh đậu đỏ trên tay Khương Lê “bịch” một tiếng rơi xuống đĩa: “Cô nói là Tiết Chân?”

“Đương nhiên là nàng ta, Tiết Sơn trưởng chỉ có một nữ nhi, không phải nàng ta thì còn ai vào đây? Nghe nói là bị bọn cướp đưa vào rừng sâu, hiện giờ tất cả đám du côn lêu lổng ở thành Đồng An đều đang đổ xô đến khu rừng gần chùa Lan Nhược.”

Lưu Yên mở to mắt, hít sâu một hơi, kinh ngạc nói: “Bọn họ đến đó làm gì?”

Trương Oanh Oanh nói: “Nghe nói có người treo giải thưởng trong thành, ai cứu được Tiết Đại cô nương khỏi tay thổ phỉ, người đó sẽ được thưởng ngàn lượng hoàng kim. Không biết là ai hào phóng như vậy, đó là ngàn lượng hoàng kim đấy! Đám du côn lêu lổng kia còn chưa từng thấy trăm lượng bạc, nay có cơ hội kiếm được ngàn lượng hoàng kim, đương nhiên là như điên như dại chạy vào rừng sâu rồi.”

Lưu Yên thở dài tiếc nuối: “Như vậy thì danh tiếng của Tiết cô nương coi như hủy hoại rồi. Một cô nương tài sắc vẹn toàn, phẩm hạnh tốt đẹp như vậy thật đáng tiếc.”

Trương Oanh Oanh cũng thở dài: “Cha ta nói, trong tình huống này, Tiết Chân có thể sống sót trở về đã là may mắn rồi. Những thứ như danh tiếng thì là chuyện của sau này. Cùng lắm thì rời khỏi thành Đồng An, tìm một nơi hẻo lánh bắt đầu lại từ đầu.”

Khương Lê từ nãy đến giờ vẫn im lặng, nghe đến đây, cuối cùng không nhịn được, hỏi: “Oanh Oanh, cha cô có nói là ai treo giải thưởng ngàn lượng hoàng kim không?”

Trương Oanh Oanh lắc đầu: “Ta không nghe cha ta nhắc đến tên người treo giải thưởng, nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, người treo giải thưởng này rốt cuộc là có ý tốt hay ý xấu đây? Đúng là hiện giờ Tiết cô nương bặt vô âm tín, có thêm người đi tìm nàng ta đương nhiên là tốt. Nhưng dùng cách treo giải thưởng, rõ ràng biết sẽ gây xôn xao dư luận như vậy, chuyện Tiết cô nương bị bắt cóc và mất tích cả đêm chẳng phải sẽ bị đồn đến khắp nơi sao?”

Chuyện Khương Lê rơi xuống nước chưa từng kể với hai người Trương Oanh Oanh, nàng vẫn luôn nhớ lời khuyên của Bích Hồng tỷ tỷ, người khi còn hèn mọn chớ nên đi đòi công đạo, bởi vì không đòi được lại còn có thể rước họa vào thân.

Trương Oanh Oanh và Lưu Yên là bằng hữu thân thiết của Khương Lê, ba người tình cảm sâu đậm, nếu biết nàng rơi xuống nước là do Tiết Chân hãm hại, nhất định chung một mối thù với nàng.

Đặc biệt là Trương Oanh Oanh thẳng tính, cho dù không đòi được công đạo, cũng nhất định sẽ mắng chửi Tiết Chân vài câu mới hả giận.

Vì vậy, Khương Lê không nói chuyện này với họ, tránh cho hai người chọc giận Tiết Chân mà rước họa vào thân.

Tiết Chân rõ ràng là người đầy ác ý.

Chỉ là Khương Lê không ngờ, bị bệnh một trận, công đạo lại tự tìm đến cửa.

Đây chính là “Thiên đạo luân hồi” sao?

Vừa hãm hại người khác xong, giờ đây chính bản thân lại gặp nguy hiểm, tính mạng và danh tiếng đang trên bờ vực.

Khương Lê cúi đầu nhìn chiếc bánh đậu đỏ vỡ thành mấy mảnh trong đĩa sứ, không biết vì sao, trong tai lại vang lên câu nói của Hoắc Giác trong giấc mơ—

“Đi trút giận cho muội.”

Chương 14: Người xưa trở lại

Hôm nay, thành Đồng An định sẵn là một ngày không yên ả.

Hoắc Giác bước đi trên đường lớn, vô số nam nữ già trẻ hối hả chạy ngang qua hắn, tất cả đều hướng về một ngàn lượng hoàng kim.

“Nhanh lên, nhanh lên! Đó là cả ngàn lượng hoàng kim đấy!”

“Nghe nói là một người ái mộ nào đó treo giải thưởng, chỉ sợ Tiết cô nương không thể sống sót trở về…”

“Chậc, người này nếu đã ái mộ như thế, sao lại không tự mình đi tìm?”

“Sao ngươi biết người ta không đi tìm? Có khi đêm qua tìm không thấy nên mới treo giải thưởng.”

Cả thành Đồng An đều bàn tán xôn xao về việc Tiết Chân bị bắt cóc. Sắc mặt Hoắc Giác nhàn nhạt, bình tĩnh đi xuyên qua đám đông, đôi mắt đen láy sâu thẳm như mực.

Trong tiệm chè phía Đông thành, bà chủ nhìn thấy bóng dáng Hoắc Giác, lập tức tươi cười niềm nở: “Hoắc công tử, sữa dê hấp đậu đỏ cậu đặt đã xong, ta dùng hộp đựng dày nhất, cậu mang về ăn cũng vẫn nóng đấy.”

Hoắc Giác mỉm cười nhẹ: “Làm phiền bà chủ rồi.”

Bà chủ cười càng thêm niềm nở, đôi mắt tinh ranh khéo léo liếc nhìn Hoắc Giác: “Công tử, vậy công thức món chè ngọt này…”

“Nếu bà chủ thích thì cứ lấy.” Hoắc Giác không mấy để tâm, món chè này là công thức của ngự thiện phòng trong cung, nếu không phải A Lê muốn ăn chè sữa đông mà lại không ăn được đồ lạnh, hắn cũng chẳng nhớ đến.

Bà chủ mừng rỡ, nhét thêm hai gói bánh nhỏ vào hộp: “Đa tạ Hoắc công tử! Sau này Hoắc công tử đến tiệm chúng ta ăn chè thì miễn phí hết!”

Hoắc Giác gật đầu, xách hộp chè rời khỏi tiệm.

Vừa đi được vài bước, hắn đã bị gọi giật lại.

“Hoắc công tử!”

Hoắc Giác quay người lại, thấy một nhóm tráng hán phong trần mệt mỏi nhanh chóng tiến về phía hắn, người dẫn đầu chính là Tôn Bình, đã gần hai tháng không gặp.

Hoắc Giác khẽ nhướn mày, chắp tay thi lễ: “Tôn đại đương gia.”

Tôn Bình vừa rồi đã cảm thấy bóng người trong tiệm chè trông rất giống Hoắc Giác, nhưng trong lòng lại thầm nghĩ không thể nào.

Một vị công tử cao quý như vậy, sao lại ăn mấy thứ chè mà con gái thích?

Thế nhưng, thật sự nhìn thấy Hoắc Giác xách hộp chè đi ra, lại đột nhiên cảm thấy: Chè mà Hoắc công tử để mắt đến, nhất định là một bát chè có câu chuyện, sau này ông ấy cũng phải đến thử một lần.

Tôn Bình cười sảng khoái: “Chuyến đi trại Bạch Thủy nhờ có công tử mà chúng ta mới toàn thân trở ra. Tất cả mọi người ở đây đều nợ công tử một mạng, sau này công tử có việc cần đến chúng ta thì cứ việc nói. Ân cứu mạng, chúng ta nhất định sẽ báo đáp!”

Hoắc Giác nói: “Tôn đại đương gia nói quá lời rồi, chỉ là việc nhỏ thôi.”

“À, đúng rồi, có thư của công tử!” Tôn Bình vỗ đầu, lấy từ trong ngực áo ra một bức thư: “Ngày chúng ta rời Thịnh Kinh, có một lão ma ma họ Đồng đưa đến một bức thư, nói là gửi cho công tử.”

Hoắc Giác nhận lấy thư.

Trên phong bì viết mấy chữ “Hoắc công tử tự tay mở”, nét chữ thanh tú mà vẫn có khí phách.

Đôi mắt thiếu niên hơi nheo lại, liếc mắt đã nhận ra đây là chữ của tỷ tỷ hắn, Vệ Xuân.

***

Trong rừng sâu, gió rít gào.

Tiết Chân điên cuồng chạy trốn, dáng vẻ cuồng loạn, như phía sau có mãnh thú đang đuổi theo nàng ta.

Chạy một hơi hai khắc đồng hồ, thấy phía trước xuất hiện một điểm sáng, sắc mặt nàng ta mừng rỡ, tăng tốc chạy thẳng về phía đó.

“Lối ra, ta tìm thấy lối ra rồi!”

Tiết Chân suýt nữa thì mừng đến phát khóc, nhưng chạy đến nơi mới thấy, đó nào phải lối ra, rõ ràng chính là cái hang động nàng ta tỉnh dậy lúc trước.

Trong mắt Tiết Chân hiện lên một tia tuyệt vọng.

Tại sao lại quay về đây?

Nàng ta nửa đêm tỉnh dậy trong hang động, đói rét, nhưng không dám rời khỏi hang, sợ vừa ra ngoài sẽ bị mãnh thú tha đi, rơi vào cảnh tan xương nát thịt.

Vất vả chờ đến trời sáng, nơm nớp lo sợ chạy trong rừng sâu bấy lâu, nào ngờ căn bản không tìm thấy lối ra.

Đây đã là lần thứ tư rồi.

Giống như bị ma ám, chạy thế nào cũng không thoát ra được.

Ma?

Trước mắt Tiết Chân bỗng hiện lên rất nhiều khuôn mặt, những con vật nhỏ bị nàng ta chôn sống, những nha hoàn bị nàng ta trút giận, còn cả những cô nương bị nàng ta tiện tay hãm hại vì nhìn không vừa mắt.

Từ xa vọng lại tiếng mèo kêu cùng tiếng cười trong trẻo của thiếu nữ.

Toàn thân Tiết Chân run rẩy, ôm đầu ngồi xổm xuống đất.

“A!!”

“Đừng đến tìm ta!”

“Cha! Mẹ! Mau đến cứu con!!!”

***

Khương Lê nghe được tin tức Tiết Chân được tìm thấy từ miệng Dương Huệ Nương.

“Nghe nói lúc mới tìm thấy, cô nương kia như người điên, la hét om sòm, trong tay nắm chặt một cây trâm, tóc tai rũ rượi che mặt, ngay cả mặt mũi cũng không nhìn rõ. Sau đó, Tiết Sơn trưởng cùng phu nhân chạy đến, nàng ta mới tỉnh táo lại, không lâu sau lại nói mình không phải Tiết Chân, mà là nha hoàn Tùy Vụ của tiểu thư Tiết gia.”

Khương Lê vừa ăn sữa dê hấp đậu đỏ Hoắc Giác mang đến, hai má phồng lên: “Vậy rốt cuộc là Tiết Chân bị bắt cóc hay Tùy Vụ bị bắt cóc?”

“Tin tức truyền ra từ Tiết phủ nói, lúc bọn cướp đến, nha hoàn tên Tùy Vụ kia đã bảo vệ chủ, mặc áo choàng của Tiết Chân rồi dẫn bọn cướp đi, cho nên người bị bắt cóc là nha hoàn trung thành bảo vệ chủ.” Dương Huệ Nương dừng lại một chút, ngập ngừng nói: “Nếu Tiết gia đã nói vậy, thì cứ tin như vậy, dù sao những chuyện này là thật hay giả cũng không liên quan đến chúng ta.”

Khương Lê cúi đầu không nói gì.

Đều là nữ tử, chuyện như vậy dù xảy ra với ai, cũng đều rất đáng thương.

Thế nhưng nàng chợt nhớ lại cái ngày hôm ấy, Tiết Chân đứng bên bờ ao, mỉm cười nhìn nàng vùng vẫy trong nước.

Nụ cười ấy ẩn hiện trong màn đêm, tựa như rắn độc thè lưỡi giữa bóng tối.

Miệng thì nói lời dịu dàng, nhưng trong lòng lại chất chứa mưu đồ hiểm ác.

Hôm đó nếu nàng không biết bơi, e rằng đã mất mạng rồi, cũng không biết nàng ta đã dùng thủ đoạn này hại bao nhiêu người?

Dương Huệ Nương cùng Khương Lê trò chuyện một lúc rồi trở lại quán rượu bận rộn.

Buổi tối nay quán rượu làm ăn đặc biệt tốt, chung quy cũng là nhờ ngàn lượng hoàng kim kia.

Tiết Chân bị rất nhiều người cùng lúc tìm thấy, sau khi những người đó chia đều tiền thưởng thì chẳng phải muốn tìm chỗ uống rượu khoe khoang hay sao?

Những người không nhận được tiền thưởng cũng rất tò mò về chuyện trong rừng, vây quanh những người được thưởng, hỏi hết câu này đến câu khác, cả quán rượu chật kín người, náo nhiệt như ngày hội.

Cách một cái sân, Khương Lê vẫn có thể nghe thấy tiếng cụng ly, cười nói rôm rả bên trong.

So với sự náo nhiệt của quán rượu Dương Ký, hiệu thuốc bên cạnh lại có vẻ vắng lặng hơn nhiều.

Lúc này trong căn phòng phía Tây, trên giữa chiếc bàn đặt một ấm trà và hai chén trà thô kệch, một nam tử trẻ tuổi đang ngồi đối diện với Hoắc Giác.

Nam tử có dung mạo tuấn tú, đáng tiếc vì hai vết sẹo kéo dài từ đuôi mắt đến mang tai làm khuôn mặt anh tuấn bị phá tướng, thêm vài phần du côn.

Hoắc Giác nhấc ấm trà từ trong lò, rót một chén trà, đẩy đến trước mặt nam tử, mỉm cười nói: “Thẩm Thính, nếm thử trà Vân Vụ đặc sản của Đồng An này xem.”

Thẩm Thính run tay nhận chén trà: “Tiểu công tử…”

Tiểu công tử Vệ Cẩn của Vệ gia Thanh Châu ngày trước có hai tiểu đồng thân cận, một người tên là Thẩm Thính, một người tên là Hạ Giác.

Nói là tiểu đồng, kỳ thực ba người cùng nhau lớn lên, tình nghĩa sâu đậm hơn những đôi chủ tớ khác.

Thẩm Thính do ông ngoại Hoắc Diễm của Vệ Cẩn ban tặng, tính tình trầm ổn, võ nghệ cao cường, lớn hơn Vệ Cẩn sáu tuổi.

Hạ Giác là con trai của nhũ mẫu của Vệ Cẩn, cùng tuổi với Vệ Cẩn, sinh ra môi hồng răng trắng, miệng ngọt đầu óc lanh lợi, rất được các nha hoàn bà vú trong phủ yêu thích.

Ngày Hoắc gia và Vệ gia gặp nạn, Hạ Giác đã thay thế thân phận của Vệ Cẩn, bình tĩnh chịu chết.

Vệ Cẩn từ đó đổi tên thành Hoắc Giác, lấy họ của mẫu thân và tên của Hạ Giác.

Nhìn Thẩm Thính vẻ mặt kích động trước mặt, trong lòng Hoắc Giác dâng lên chút xúc động.

Kiếp trước, năm Thành Thái thứ mười, nạn thổ phỉ ở trại Bạch Thủy hoành hành nghiêm trọng, tất cả các đội tiêu cục đi qua trại Bạch Thủy hầu như đều có đi mà không có về, thậm chí ngay cả đội hộ vệ áp tải bạc của triều đình cũng tổn thất vài đội binh mã.

Mấy trăm vạn lượng bạc trắng không cánh mà bay, nghe nói là rơi vào túi của đám thổ phỉ này.

Lúc đó Hoắc Giác trong cung đã vươn lên, nhận lệnh đi tiêu diệt thổ phỉ, không ngờ lại tình cờ gặp được Thẩm Thính.

Khi ấy Thẩm Thính vừa mới tiếp nhận vị trí trại chủ trại Bạch Thủy từ tay nghĩa phụ, đang chuẩn bị tập hợp các nhóm giặc cỏ đối đầu với triều đình.

Nhưng hắn ta thế nào cũng không ngờ tới thái giám đến tiêu diệt thổ phỉ lại chính là Thiếu gia mà hắn ta cùng lớn lên từ nhỏ.

Lần đó, Hoắc Giác đã thành công phá tan toàn bộ trại Bạch Thủy, còn Thẩm Thính dẫn theo đám thổ phỉ bí mật đầu quân dưới trướng hắn, trở thành một lưỡi dao sắc bén trong tay hắn.

***

Lúc Hoắc Giác và Thẩm Thính chia tay mới chỉ mười tuổi, vóc dáng còn thấp hơn hắn ta một đoạn.

Giờ đây sáu năm trôi qua, Thiếu gia của hắn ta đã trưởng thành rồi.

Thẩm Thính nhìn thiếu niên trước mặt cao lớn ngang bằng mình, mắt không khỏi cay cay: “Tiểu công tử chịu khổ rồi.”

Hoắc Giác ôn tồn nói: “Ta ở đây, có thể chịu khổ gì? Nhưng ngươi và tỷ tỷ, một người ẩn náu ở trại Bạch Thủy, một người bị giam cầm trong phủ Quốc Công, còn gian nan hơn ta nhiều. Tỷ tỷ có biết ngươi đến thành Đồng An không?”

“Đương nhiên là biết, ta nhìn thấy tượng gỗ của công tử, sợ có bẫy nên âm thầm bám theo đội tiêu cục kia vào Thịnh Kinh. Sau đó nhận được tin tức Đồng ma ma đưa ra, mới biết thì ra công tử thật sự còn sống.”

Thẩm Thính nói xong, bỗng nhiên quỳ xuống trước mặt Hoắc Giác, đầu đập “ầm” một tiếng chạm xuống sàn nhà, nghẹn ngào nói: “Tiểu công tử, là Thẩm Thính vô năng, không thể cứu được Hoắc lão tướng quân, cũng không thể bảo vệ được Đại công tử, thậm chí ngay cả tiểu thư… Hơn ba trăm người của hai nhà Hoắc, Vệ đều không còn nữa!”

Thẩm Thính vừa nói, vừa nhớ lại cảnh tượng ngày hôm đó hai nhà Hoắc, Vệ bị giết hại thê thảm, nước mắt tuôn trào.

Hắn ta hận! Ông trời sao lại bất công như vậy!

Hai nhà Hoắc, Vệ tận trung với Đại Chu, sao lại rơi vào kết cục như thế này!

Hoắc Giác mặc cho Thẩm Thính trút bỏ nỗi đau trong lòng, đợi đến khi hắn ta bình tĩnh lại, mới đỡ hắn ta dậy, bình tĩnh nói: “Vệ gia sụp đổ rồi thì xây dựng lại một Vệ gia khác, phủ Tướng quân sụp đổ rồi thì xây dựng lại một phủ Tướng quân khác. Thẩm Thính, ngày sau còn dài.”

…

Sau khi Thẩm Thính rời đi, Hoắc Giác đứng dậy đẩy cửa sổ ra, ánh mắt nhìn về phía quán rượu bên cạnh.

Giờ Tý một khắc rồi, chắc A Lê đã ngủ rồi nhỉ?

Buổi chiều Thẩm Thính lặng lẽ xuất hiện ở phố Chu Phúc, hắn cùng A Lê nói vài câu rồi vội vàng rời đi.

Tiểu cô nương nhìn hắn rời đi, ánh mắt có chút mất mát, cũng không biết nàng có giận hắn không?

Hoắc Giác sờ túi thơm bên hông, chợt nghĩ đến một chuyện khác, trong thư tỷ tỷ nói ngày mồng một tháng tư sẽ đến thành Đồng An.

Lúc này chắc đã lên đường rồi, tỷ tỷ đã đến, hắn cũng nên đi cầu hôn rồi.

Chương 15: Hóa ra những gì nàng từng nói, hắn đều ghi nhớ

Tiết Chân ở trong núi lạnh lẽo suốt một đêm, trở về liền sốt cao liên miên mấy ngày. Tiết phu nhân Tào thị mời đại phu giỏi nhất, lại tìm bà mụ tốt nhất ngày đêm túc trực bên giường nàng ta.

Những lời đồn đại về Tiết Chân trong thành đã sớm bị Tào thị dập tắt. Nay bá tánh trong thành ngồi buôn chuyện không còn bàn tán việc Tiết Chân bị bắt cóc nữa, mà là chuyện Huyện lệnh sủng thiếp diệt thê.

Tiết Chân tỉnh lại, việc đầu tiên nàng ta hỏi là về Tùy Vụ: “Mẹ, người đã xử lý Tùy Vụ xong chưa? Chỉ cần nó chết, chuyện con bị bắt cóc sẽ chết không đối chứng.”

Tiết Chân vô cùng may mắn, khi được người ta tìm thấy, tóc tai nàng ta rối bời, căn bản không ai nhìn thấy mặt. Mọi chuyện đổ lên đầu Tùy Vụ là xong, chỉ là Tùy Vụ xưa nay không thành thật, chưa chắc đã ngoan ngoãn nghe lời, giữ lại một mạng của nàng ta chung quy vẫn không an toàn.

Tào thị lấy khăn lau mặt cho nàng ta, gật đầu nói: “Chuyện Tùy Vụ ta tự có sắp xếp, con cứ dưỡng bệnh cho khỏe. Khỏi bệnh rồi, ta sẽ đưa con về nhà ngoại.”

Tiết Chân ngẩn người, ngước mắt nhìn Tào thị, nói: “Con không đi.”

Tào thị ném khăn xuống đất, quát lớn: “Không đi cũng phải đi. Ta đã nói chuyện với bà ngoại của con rồi, nửa năm nữa, con sẽ thành thân với biểu ca con, thành thân xong vừa lúc có thể cùng hắn lên Kinh ứng thí. Bà ngoại con một lòng muốn con gả vào Tào gia, cậu con lại xưa nay thương con. Hôn sự tốt như vậy, người khác cầu còn không được!”

“Biểu ca đã có hôn ước từ trước, vị Trần cô nương kia hiện đang ở nhà cậu, cậu còn chuẩn bị sính lễ cho nàng ta rồi. Con có người mình thích, tại sao phải đi giành duyên phận của người khác?”

“Tại sao? Con còn chưa biết tại sao sao?” Tào thị tức giận đến ngực đau nhói: “Con thật sự cho rằng đẩy Tùy Vụ ra là xong chuyện sao? Con ra ngoài hỏi xem, trong thành này có bao nhiêu người tin lời con nói?”

Tiết Chân mặt mày tái mét: “Con không quản người khác, chỉ cần Hoắc Giác nguyện ý tin là được, con sẽ tự mình nói với hắn. Không được nữa, con sẽ cầu xin cha, để cha nói với hắn, lời của cha hắn nhất định sẽ tin.”

Tào thị nói: “Tính tình cha con con không rõ sao? Con nghĩ cha con còn muốn gả con cho hắn nữa sao?”

Tiết Chân cắn môi không nói, hốc mắt dần đỏ lên.

Tào thị chung quy vẫn thương con gái, nắm lấy tay Tiết Chân, dịu giọng nói: “Chân nhi, nghe lời mẹ, con bây giờ không thể ở lại Đồng An nữa. Biểu ca con tài hoa hơn người, lại từ nhỏ đã có ý với con, nào có chỗ nào thua kém Hoắc Giác? Còn vị Trần cô nương kia, con không cần lo lắng, chẳng qua chỉ là một cô nhi nhà nghèo, tùy tiện gán cái tội tư thông với người khác, là có thể đuổi nàng ta ra khỏi phủ. Chân nhi, xưa nay con phân biệt được nặng nhẹ, đừng hồ đồ, biểu ca con bây giờ mới là người chồng tốt nhất cho con.”

***

Thời tiết ngày một nóng hơn, chớp mắt đã đến tháng năm, người người trong thành Đồng An đều đã thay y phục mỏng nhẹ.

Tiết Chân ngồi trong xe ngựa, thần sắc hững hờ.

Tùy Vân run rẩy rót cho nàng ta một chén trà lài, cẩn thận nói: “Tiểu thư, uống chút trà cho đỡ khát ạ.”

Nghe vậy, mắt Tiết Chân rốt cuộc cũng động đậy, lạnh lùng nhìn chằm chằm Tùy Vân.

Tùy Vân rùng mình một cái, cúi đầu như chim cút, ngay sau đó liền nghe Tiết Chân nói: “Vén rèm lên, ngột ngạt.”

“Vâng, tiểu thư.”

Tùy Vân vén một bên rèm cửa sổ, gió đầu hạ thổi nhẹ vào, Tùy Vân vừa định nói gì đó thì cổ tay bỗng nhiên đau nhói.

Tùy Vân kinh hãi quay đầu lại, liền thấy Tiết Chân nhìn chằm chằm vào một cửa hàng trang sức ngoài cửa sổ.

Móng tay đâm sâu vào làn da mỏng manh ở cổ tay, Tùy Vân không dám kêu đau, nhìn theo ánh mắt của nàng ta.

Chỉ thấy trên bậc thềm của cửa hàng trang sức, một thiếu niên tuấn tú như ngọc đang nghiêng đầu nhìn một tiểu cô nương mặc váy lụa màu xanh nhạt thêu hoa hải đường.

Không biết là do ánh nắng quá ấm áp, hay là vì nguyên nhân khác, đôi mắt vốn lạnh lùng của thiếu niên như tuyết tan, dịu dàng như một dòng suối ấm.

Tiểu cô nương bên cạnh hắn chính là Khương Lê, nàng đang cười nói vui vẻ, trên búi tóc cài một cây trâm ngọc trai trang nhã.

***

Khương Lê sờ cây trâm trên đầu, rất hài lòng với tay nghề của thợ thủ công cửa hàng trang sức.

“Lúc Bích Hồng tỷ đưa cây trâm đến đã rơi mất hai viên ngọc trai, không ngờ lão sư phụ lại tìm được ngọc trai giống hệt để sửa lại cây trâm.”

Hoắc Giác thấy Khương Lê yêu thích không buông tay, khẽ cong môi cười, vừa định mở miệng, bỗng nhiên nụ cười trên môi cứng lại, nghiêng đầu nhìn ra đường lớn.

Một chiếc xe ngựa chậm rãi lướt qua trên đường, khuôn mặt Tiết Chân ẩn hiện sau ô cửa sổ đang hé mở.

Hoắc Giác thản nhiên nhìn Tiết Chân một cái, sau đó thu hồi ánh mắt, nghiêng người che cho Khương Lê.

Hắn đã sớm biết chuyện Tiết Chân và Tào gia từ Tiết Mậu, Tiết Chân muốn hại mạng A Lê, hắn không lấy mạng nàng ta đã là nương tay rồi. Nếu không phải Tiết Mậu có ơn với hắn, hắn sẽ không để Tiết Chân sống sót trở về.

Bây giờ nàng ta rời khỏi Đồng An cũng tốt, nếu không nàng ta lại động tới A Lê, hắn sợ mình không khống chế được ý muốn giết người.

Khương Lê hoàn toàn không biết Tiết Chân đang ngồi trong xe ngựa vừa lướt qua, trong lòng nàng chỉ nghĩ đến cây trâm ngọc trai vừa tìm lại được của mình.

“A Lê, còn muốn ăn chè sữa dê hấp nữa không?” Hoắc Giác hỏi.

Mắt Khương Lê sáng lên, vui vẻ nói: “Muốn, ta nghe Oanh Oanh nói tiệm chè mới ra mấy món chè sữa, món sữa hấp vị hoa quế đặc biệt ngon.”

Xe ngựa Tiết gia đã đi xa, Hoắc Giác cúi đầu nhìn đôi mắt sáng long lanh của Khương Lê, đáy mắt thoáng hiện vẻ cưng chiều: “Đi thôi, ta dẫn muội đi ăn.”

Chưởng quầy của tiệm chè đối với Hoắc Giác có ấn tượng rất sâu sắc, thấy hắn dẫn một tiểu cô nương đến ăn chè, trên mặt cười đến nỗi sắp hình thành nếp nhăn.

“Hoắc công tử đến rồi!” Bà ấy niềm nở nói: “Còn có một tiểu cô nương xinh đẹp như hoa nữa, mau vào trong, ta sắp xếp cho hai người chỗ ngồi tốt nhất.”

Tiệm chè không lớn, chỗ ngồi tốt nhất chính là bàn cạnh cửa sổ.

Hoắc Giác gọi chè cho Khương Lê xong liền rời khỏi tiệm, Khương Lê từ cửa sổ gỗ hé mở nhìn thấy bóng dáng mảnh khảnh của hắn xuất hiện ở mấy cửa hàng đồ ăn gần đó.

Lúc trở lại, trên tay hắn xách một hộp thức ăn.

Mở ra xem, nào là chân ngỗng ngâm rượu, bánh đậu vàng, bánh sữa cuộn kem, sữa hấp đường… toàn là những món ăn vặt mà Khương Lê thèm thuồng lúc ốm đau.

Lúc Khương Lê bệnh, nàng uống thuốc đến phát ói, khi thấy khỏe hơn chút thì lại muốn làm nũng không muốn uống nữa.

Hoắc Giác biết vậy, cũng không trách mắng nàng, chỉ nhẹ giọng dỗ dành: “A Lê, muội ngoan ngoãn uống thuốc, hết bệnh rồi muốn ăn gì ta cũng mua cho muội.”

Khương Lê tất nhiên nói ra rất nhiều món, không ngờ Hoắc Giác lại nhớ hết không sót một thứ.

Vậy là những lời nàng nói, hắn đều ghi nhớ trong lòng.

Khương Lê cong mày mỉm cười, cầm đũa gắp một miếng bánh đậu vàng, đặt vào bát của Hoắc Giác, nói: “Huynh cũng ăn đi.”

Hoắc Giác vốn không thích ăn đồ ngọt, nhưng Khương Lê muốn hắn ăn thì hắn sẽ ăn.

Dáng người thiếu niên thẳng tắp, ngón tay thon dài trắng nõn, đôi đũa gỗ màu đỏ thô ráp trong tay hắn như cây bút vẽ, toát lên vẻ quý phái sang trọng, dịu dàng như thưởng trà trong mưa xuân.

Khương Lê chống cằm nhìn hắn ăn.

Từ khi còn rất nhỏ, nàng đã phát hiện ra, dù là thứ tầm thường bình dị đến đâu, chỉ cần vào tay Hoắc Giác, đều trở nên không tầm thường.

Con người hắn, khí chất quanh thân chẳng hề hòa hợp với phố Chu Phúc phồn hoa này, giống như viên ngọc rơi vào rổ mắt cá, liếc mắt đã có thể nhận ra sự khác biệt.

Cảm nhận được ánh mắt của Khương Lê, Hoắc Giác càng nhai chậm nuốt kỹ, đợi nuốt xong thức ăn trong miệng, hắn đặt đũa xuống, ngước mắt nhìn vào đôi mắt trong sáng của Khương Lê, giọng khàn khàn: “Tháng sau A Lê đến tuổi cập kê rồi, đã nghĩ ra chữ tự nào chưa?”

“Chữ tự?” Khương Lê ngẩn người, có chút khó hiểu: “Chưa nghĩ ra, khi Oanh Oanh và A Yên cập kê hình như cũng không đặt chữ tự.”

Khương Lê nói không sai, nữ tử dân gian khi cập kê rất ít khi lấy chữ tự, thậm chí ngay cả lễ cập kê cũng rất qua loa.

Những nghi lễ như cài trâm, lấy chữ tự phần lớn chỉ có những tiểu thư khuê các mới có được.

Hoắc Giác nhìn Khương Lê: “Vậy A Lê có muốn ta đặt cho muội một chữ tự không?”

***

Từ tiệm chè đá ra, hai người trở về phố Chu Phúc.

Lúc ra ngoài Khương Lê cài một chiếc trâm gỗ, lúc về lại đổi thành một cây trâm cài đính mười mấy viên ngọc trai.

Dương Huệ Nương nhìn cây trâm trên đầu Khương Lê đầy ẩn ý, nói: “Lần trước con đi dự tiệc cài cây trâm này, ta còn tưởng là Oanh Oanh cho con mượn, giờ xem ra, cây trâm này là Hoắc Giác tặng con chứ gì.”

Khương Lê vội tháo cây trâm xuống, xem như vật quý mà đưa cho Dương Huệ Nương, cười nói: “Mẹ, cây trâm này đẹp không? Đây là tín vật đính ước Hoắc Giác tặng con đó, lần trước rơi xuống nước, con suýt nữa làm mất rồi.”

Dương Huệ Nương nghe vậy chọt nhẹ lên trán Khương Lê: “Còn không biết xấu hổ? Chưa cập kê mà đã nói đến tín vật đính ước, nếu bị người khác nghe thấy, lại bảo con không biết giữ ý.”

“Con có nói cho ai nghe đâu, chỉ nói cho mẹ nghe thôi mà.” Khương Lê ôm lấy cánh tay Dương Huệ Nương, làm nũng.

Dương Huệ Nương biết nàng đang dỗ mình, thở dài: “Con ơi là con, không nghe lời khuyên, cứ một mực muốn đâm đầu vào tường. Chưa nói đến việc Hoắc Giác có thật sự đến cầu hôn hay không, cho dù hắn đến cầu hôn, con gả cho hắn rồi. Con có biết sau này phải sống những ngày tháng như thế nào không?”

“Đương nhiên là những ngày tháng hòa hợp, vợ chồng tương kính rồi, giống như cha với mẹ vậy.”

Cha của Khương Lê, Khương Lệ, mất sớm, khi nàng và Khương Lệnh bảy tuổi thì ông ấy đã bệnh mất.

Trong ký ức ít ỏi của Khương Lê, tình cảm của cha mẹ nàng vẫn luôn rất tốt, tính tình mẹ nàng nóng nảy như vậy, trước mặt cha nàng cũng trở nên dịu dàng.

Dương Huệ Nương trừng mắt nhìn nàng: “Cha con sao có thể giống Hoắc Giác được? Sau này Hoắc Giác muốn làm quan. Mấy ngày nay chuyện Tiền Huyện lệnh đại nhân sủng thiếp diệt thê ầm ĩ con có nghe thấy không? Vợ cả của Tiền đại nhân là người vợ tần tảo mà ông ta cưới khi còn là Tú tài. Sau này làm Huyện lệnh, ông ta nạp thêm một tiểu thiếp là tiểu thư sa cơ lỡ vận, sủng ái như bảo bối, mặc cho nàng ta bắt nạt vợ cả. A Lê, con tự hỏi lòng mình, một ngày nào đó con có bằng lòng cùng người khác chia sẻ chồng không?”

Lòng Khương Lê chợt lạnh.

Nàng thích Hoắc Giác, muốn ở bên hắn, cũng muốn thành thân với hắn.

Vì hắn, nàng nguyện ý nhượng bộ, học những thứ nàng không thích, chỉ để sau này có thể xứng với hắn.

Nhưng điều đó không có nghĩa là nàng bằng lòng chia sẻ chồng với người khác.

Trên đời này, có nữ tử nào nguyện ý cùng người khác chung một chồng chứ?

Chương 16: A Lê của hắn đã lớn, khiến người ta để ý rồi

Trên đời này, có nữ nhi nào cam tâm chia sẻ chồng mình với người khác?

“Mẹ, đâu phải ai trên đời này cũng muốn nạp thiếp.” Khương Lê khẽ nhếch khóe môi, gượng gạo nặn ra một nụ cười. “Thầy kể chuyện ở quán trà còn nói, tiền triều có vị Thừa tướng cả đời chỉ cưới một người vợ, sau khi bà ấy mất cũng không chịu tái giá. Còn… còn nữa, nghe nói Thanh Châu có một thế gia truyền thừa hàng trăm hàng ngàn năm, trong gia huấn quy định rằng phải đến ba mươi tuổi mà không có con mới được nạp thiếp, một khi người vợ đã sinh con thì suốt đời không được nạp thiếp. Hoắc Giác, có lẽ cũng là người như vậy.”

Dương Huệ Nương khẽ thở dài: “A Lê, con còn nhỏ. Mẹ đã trải qua, nghe mẹ khuyên một câu. Môn đăng hộ đối mới là tốt, mẹ không cầu con đại phú đại quý, hay được phong hàm cao sang. Mẹ chỉ mong con tìm được người thật thà biết thương vợ, bình an thuận lợi sống qua một đời.”

Khương Lê thu lại nụ cười, cúi đầu, nhỏ giọng nói: “Mẹ, năm xưa cha mồ côi lại ốm yếu từ nhỏ, bà ngoại và ông ngoại đều không đồng ý để người gả cho ông ấy. Nhưng người vẫn gả, người có từng hối hận không?”

Dương Huệ Nương ngẩn người.

Khương Lê áp mặt vào vai Dương Huệ Nương, như một con thú nhỏ cọ cọ, kiên trì nói: “Mẹ chưa từng hối hận, đúng không? Vậy nên, A Lê cũng sẽ không hối hận. Chỉ cần Hoắc Giác nguyện ý cưới, con nguyện ý gả.”

Trước đây Khương Lê cho rằng mình thích Hoắc Giác, là thích dung mạo của hắn, giống như bao nhiêu tiểu cô nương ở phố Chu Phúc.

Lòng yêu cái đẹp thì ai cũng có.

Hoắc Giác vốn lạnh lùng, nhưng nhờ khuôn mặt như ngọc kia, không biết đã làm say đắm bao nhiêu người.

Nhưng Khương Lê không nghĩ như vậy nữa, nếu có một ngày, Hoắc Giác mất đi dung mạo kia, nàng vẫn sẽ thích hắn.

Từ ngày hắn đến phố Chu Phúc, dưới sự chăm sóc của nàng mà mở mắt ra, nàng đã biết, đây chính là người mà Khương Lê nàng muốn gả cho.

Đã thích thì cố gắng tranh thủ, nếu có thể sống những ngày tốt đẹp vài năm thì cứ tận hưởng đi, ai biết trước được chuyện tương lai? Biết đâu gặp thiên tai nhân họa, mạng cũng chẳng còn.

Đối với Khương Lê mà nói, có mẹ, có A Lệnh và có Hoắc Giác mới là ngày tháng tốt đẹp.

Đêm đó, hai mẹ con nói mãi cũng không ai thuyết phục được ai.

Dương Huệ Nương thấy Khương Lê không lay chuyển được, đành ngậm miệng không nhắc lại nữa. Dù sao A Lê muốn xuất giá, không có sự đồng ý của mẹ là bà ấy, con bé căn bản không gả được. Cùng lắm khi Hoắc Giác đến cầu thân, bà ấy sẽ khéo léo từ chối là được.

Trước đây Hoắc Giác không mấy khi tiếp xúc với A Lê, cũng chỉ sau khi Tô Dao rời đi, hai người mới qua lại nhiều hơn.

Trong mắt Dương Huệ Nương, sự yêu thích của Hoắc Giác đối với A Lê có lẽ chỉ là một tầng tình cảm rất nhẹ, khác xa với tình yêu sâu đậm lâu năm của Khương Lê.
Đợi hắn đến Thịnh Kinh, gặp gỡ nhiều tiểu thư khuê các, nói không chừng quay đầu lại quên mất A Lê.

Nghĩ vậy, bà ấy cũng yên tâm.

Chỉ cần Hoắc Giác từ bỏ, Khương Lê cũng sẽ hết hy vọng.

***

Mùng năm tháng năm là Tết Đoan Ngọ, hàng năm vào ngày này, thành Đồng An đều tổ chức đua thuyền rồng trên sông hộ thành.

Tiền Huyện lệnh đang bận tối mắt tối mũi vì chuyện sủng thiếp diệt thê, nên việc đua thuyền rồng rơi vào tay Trương Viên ngoại, người giàu nhất thành Đồng An.

Bích Hồng đến nhắn với Khương Lê, nói lão phu nhân đã giữ cho nàng một chỗ tốt để xem đua thuyền.

“Lão phu nhân nói muội bệnh đã lâu, nay đã khỏi hẳn thì đến xem cho náo nhiệt. Năm nay phủ Viên ngoại chúng ta bỏ ra rất nhiều tiền của để đóng hai chiếc thuyền rồng, lại mời cả lão sư phụ đã đua thuyền mấy chục năm ở thành Dương Châu đến, cuộc đua thuyền rồng năm nay chắc chắn sẽ rất hay.”

Khương Lê cảm ơn Bích Hồng: “Đáng lẽ A Lê phải tự mình đến phủ để tạ ơn lão phu nhân, nhưng vừa khỏi bệnh, nói cho cùng thì không may mắn, mong tỷ tỷ về sau thay ta nói lời cảm tạ với lão phu nhân.”

Bích Hồng cười duyên: “Ta làm việc mà muội còn không yên tâm sao, yên tâm đi, ta sẽ nói với lão phu nhân là A Lê của chúng ta cảm kích đến rơi lệ đầy mặt.”

Khương Lê bị Bích Hồng chọc cười, từ trong bếp lấy ra hai hộp bánh, nói: “Một hộp bánh này làm phiền tỷ tỷ mang về cho lão phu nhân, hộp còn lại là cho tỷ tỷ. Hôm đó A Lê rơi xuống nước may nhờ có tỷ tỷ, lại còn không ngại vất vả giúp A Lê tìm lại trâm cài rơi xuống hồ. Sau này tỷ tỷ muốn ăn gì, A Lê sẽ làm cho tỷ tỷ.”

“Vậy ta không khách sáo đâu.” Bích Hồng cười tươi nhận lấy bánh, ánh mắt lộ ra chút tinh nghịch, nói: “Nhưng ta không dám nhận lời cảm tạ này của muội, cây trâm đó là vị công tử mặt sáng như ngọc kia bỏ tiền ra nhờ người tìm lại đấy. Nói đến đây, vị công tử kia thật là quan tâm đến A Lê.”

Công tử?

“Tỷ tỷ nói Hoắc Giác sao?” Khương Lê hỏi.

“Chính là hắn, sao vậy?” Bích Hồng nhướn mày. “Chẳng lẽ hắn không nói với muội?”

Hoắc Giác quả thực không nói với Khương Lê.

Sau khi Bích Hồng đưa trâm cài lại, nàng hớn hở chạy đi nói với hắn là trâm đã tìm lại được, hắn cũng chỉ mỉm cười nhìn nàng, nói đây là ông trời thấy A Lê mất tín vật đính ước nên đặc biệt trả lại.

Khương Lê cụp mắt xuống, mím môi cười, hai má nóng bừng.

Đâu phải ông trời trả lại, rõ ràng là hắn trả lại.

Bích Hồng làm xong việc liền ra về, không nán lại lâu, một lát sau liền trở về phủ Viên ngoại.

Đến ngày Đoan Ngọ, Khương Lê từ sớm tinh mơ đã thay y phục, thẳng tiến ra bờ sông hộ thành.

Hôm nay người đi xem đua thuyền rồng nhiều vô kể, đến cả thư viện cũng cho nghỉ nửa ngày, để đám học trò đang dùi mài kinh sử chuẩn bị thi Hương cũng được ra ngoài náo nhiệt một phen.

Lúc Khương Lê đến nơi, hai bên lan can dọc bờ sông hộ thành đã chật kín người, chen chúc nhau như núi, có những đứa trẻ được cha cõng trên vai, vượt qua biển người nhìn về hai chiếc thuyền rồng trang trí lộng lẫy phía xa xa, vui mừng khua tay múa chân.

Trương gia dựng mấy cái lều xem ở cuối bờ sông, chỗ của Khương Lê ở trong một cái lều trên gò đất cao. Lều ở vị trí đắc địa, ngồi bên trong có thể nhìn bao quát mặt nước lấp lánh gợn sóng cùng hai chiếc thuyền rồng đang sẵn sàng xuất phát, quả là chỗ ngồi lý tưởng.

Khương Lê đưa mắt nhìn quanh, lại không thấy bóng dáng Hoắc Giác và Khương Lệnh.

Đang định ra ngoài hỏi thăm thì thấy một nam tử thân hình cao ráo, vận cẩm bào màu trắng ngà đi tới.

Người đến chính là Trương Hành, Đại công tử phủ Viên ngoại, người Khương Lê đã gặp vài lần.

Khương Lê vội vàng khép nép hành lễ, chào hỏi Trương Hành.

Trương Hành mặt mày ôn hòa, dịu dàng nói: “A Lê cô nương không cần đa lễ, ta nghe Bích Hồng nói cô nương mấy hôm trước bị bệnh, giờ đã khỏe hẳn chưa?”

Thực ra, ngay ngày hôm sau khi Khương Lê bị rơi xuống nước, Trương Hành đã nghe tiểu đồng bên cạnh kể lại.

Trong lòng hắn ta vẫn luôn canh cánh bệnh tình của Khương Lê, nhưng không dám lộ ra, sợ bà nội biết được sẽ trách hắn ta không chuyên tâm ôn tập, rồi lại ghét bỏ Khương Lê.

Vì vậy, hắn ta chỉ có thể dò hỏi Bích Hồng, rồi lại mượn danh nghĩa của bà nội sai Bích Hồng đưa thiếp mời cho Khương Lê.

Giờ thấy Khương Lê mặc trang phục xinh đẹp đứng trước mặt, Trương Hành mới thở phào nhẹ nhõm.

Khương Lê không ngờ vị công tử này lại biết mình bị bệnh, thoáng ngạc nhiên, rồi mỉm cười đáp: “Ta đã bình phục rồi, đa tạ công tử quan tâm.”

Giữa lúc Khương Lê trò chuyện với Trương Hành, một nhóm thiếu niên tuấn tú hừng hực chí khí từ phía đường Thư Viện gần đó nối đuôi nhau đi ra.

Những lang quân này đều là học trò của Thư viện Chính Đức, mấy hôm nay bị giam trong thư viện suốt ngày ngâm thơ đọc sách, viết văn, nay được ra ngoài hóng gió, ai nấy đều ríu rít như chim sẻ.

Một thiếu niên chơi thân với Khương Lệnh liếc thấy đôi nam nữ dưới lều, “Ơ” lên một tiếng, dùng khuỷu tay huých Khương Lệnh.

“Khương Lệnh, kia chẳng phải tỷ tỷ của cậu sao?”

Khương Lệnh đang nói chuyện với Hoắc Giác, nghe vậy theo bản năng nhìn Hoắc Giác, lại thấy sắc mặt thiếu niên vốn dĩ bình thản bỗng lạnh xuống.

Khương Lệnh vội vàng nhìn theo ánh mắt Hoắc Giác, thấy Khương Lê đang cười nói vui vẻ với một công tử mặc cẩm bào, mí mắt không khỏi giật giật.

***

Trong mắt người khác, Khương Lê và Trương Hành dường như trò chuyện rất vui vẻ, nhưng chỉ có Khương Lê biết, trong lòng nàng vô cùng ngượng ngùng.

Nàng và vị Trương công tử này rõ ràng không thân thiết lắm, nhưng không biết vì sao hôm nay hắn ta lại nói nhiều như vậy.

Khương Lê đang nghĩ cách kết thúc cuộc đối thoại này, bỗng nhiên liếc thấy có người đang vẫy tay với mình.

Nàng vội vàng nhìn sang, vừa ngẩng đầu đã bắt gặp một ánh mắt lạnh nhạt.

Khương Lê nhìn thấy ánh mắt quen thuộc đó, khóe môi cong lên mỉm cười: “Trương công tử, đệ đệ ta đến rồi, ta phải qua nói chuyện với đệ ấy một hai câu, mong công tử thứ lỗi.”

Nói xong liền hành lễ.

Trương Hành bị nụ cười của nàng làm choáng ngợp, vội vàng chắp tay đáp lễ, nói: “A Lê cô nương cứ tự nhiên.”

Khương Lê nhấc váy, bước những bước nhỏ ra khỏi lều, rồi nhẹ nhàng đi về phía Hoắc Giác.

Hôm nay nàng mặc một chiếc váy màu vàng ngỗng, khoác ngoài một chiếc áo mỏng màu xanh đậu, búi tóc đơn giản mà thanh nhã, trên mái tóc đen cài trâm hoa ngọc trai, vòng eo thon thả như liễu.

Thiếu nữ chậm bước đi trong làn gió xuân ấm áp, da trắng như tuyết, mày ngài như tranh vẽ, dáng người cân đối, giống như đóa hải đường mới hé nụ trên cành, tuy còn e ấp nhưng đã toát lên vẻ đẹp thanh tú động lòng người.

Đôi mắt đen nhánh của Hoắc Giác lướt qua nam tử đang lặng lẽ nhìn Khương Lê phía trước, rồi thản nhiên thu hồi ánh nhìn, chạm vào đôi mắt trong veo của Khương Lê.

Khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười.

A Lê của hắn đã lớn rồi, đã bắt đầu khiến người ta để ý rồi

Chương 17: Tỷ tỷ

Hoắc Giác nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm. Khương Lê càng đến gần hắn, tim đập càng nhanh.

Đến bên cạnh hắn, nàng lại ngửi thấy mùi hương thoang thoảng tựa xạ hương tựa trúc, vấn vít theo gió.

Nàng bỗng nhớ tới giấc mộng khi lâm bệnh, hai má nóng bừng, ánh mắt có chút lảng tránh.

Hoắc Giác cúi nhìn nàng: “A Lê sao lại tránh ta? Sao không nhìn ta? Chẳng lẽ ta xấu xí hơn vị công tử vừa rồi sao?”

“Ta nào có tránh huynh?” Khương Lê vội đưa mắt nhìn lại, chạm vào đôi mắt đen láy của hắn: “Hơn nữa, sao huynh lại xấu xí được? Ta lớn đến chừng này chưa từng thấy ai đẹp hơn huynh.”

Tiếng cười trầm thấp vang lên trong lồng ngực thiếu niên. A Lê của hắn sao lại đáng yêu đến thế? Vừa khéo léo lại vừa quá đỗi thành thật.

Biết nàng da mặt mỏng, Hoắc Giác cười một tiếng rồi thôi, quay sang hỏi nàng: “Sau khi xem xong đua thuyền, A Lê có phải về quán rượu không?”

Khương Lê gật đầu: “Có, ta phải về giúp mẹ ủ rượu cao lương.”

“Vậy ta cùng A Lê về.” Hoắc Giác nói: “Ta đã nói với Sơn trưởng, sau khi xem xong đua thuyền sẽ về hiệu thuốc.”

Khương Lê tất nhiên đồng ý.

Hai người nói chuyện chưa được bao lâu thì từ xa truyền đến tiếng trống “đùng đùng đùng”.

Cuộc đua thuyền rồng bắt đầu.

Khương Lê vội vàng quay lại xem đua thuyền. Lúc đầu nàng còn nhịn không được liếc nhìn Hoắc Giác vài lần, nhưng sau đó đã bị những chiếc thuyền rồng trên sông thu hút.

Tiếng trống dồn dập, tiếng hô hào của đội đua thuyền rồng vang dội, khiến mọi người phấn khởi, lòng tràn đầy hào hứng.

Khương Lê nhìn không chớp mắt, thỉnh thoảng còn theo nhịp điệu của thuyền rồng mà buột miệng “hây ha”.

Hoắc Giác vịn hai tay lên lan can, ánh mắt dừng lại trên nụ cười nơi khóe môi của Khương Lê, cũng khẽ mỉm cười theo.

Đúng lúc hai chiếc thuyền rồng đang đua nhau quyết liệt ở đầu thành, một chiếc xe ngựa không mấy bắt mắt lặng lẽ đi từ cổng thành vào phố Chu Phúc.

Bánh xe lắc lư quay vài vòng, chẳng mấy chốc đã dừng lại trước quán trọ Khách Như Vân đầu phố.

Tiểu nhị thấy trước cửa có một chiếc xe ngựa màu xám xịt, vội ra cửa đón khách. Ngẩng đầu lên liền thấy một lão ma ma mặt mày nghiêm nghị dìu một nữ tử đội mũ rèm bước xuống xe.

Nữ tử dáng người yểu điệu, đôi tay lộ ra ngoài trắng nõn nà như ngọc.

Gió nhẹ thoảng qua, tấm màn trên mũ che mặt bị thổi bay một góc, để lộ đôi môi hồng nhạt và chiếc cằm nhỏ nhắn xinh xắn của nữ tử.

Tiểu nhị nhìn đến ngây người.

Rõ ràng chưa nhìn rõ dung mạo nữ tử, nhưng lại mơ hồ cảm thấy đây nhất định là một đại mỹ nhân hiếm thấy.

Tiểu nhị còn muốn nhìn thêm vài lần nữa, bỗng nhiên trong lòng giật thót, khóe mắt liếc thấy một ánh mắt lạnh lùng.

Lúc này mới nhận ra vị lang quân đánh xe đã buộc ngựa xong, đang đi tới.

Tiểu nhị nhìn thấy vị lang quân này, thần sắc lại ngẩn ra.

Vị lang quân trước mắt cao lớn tuấn mỹ, mặt mày như ngọc, chiếc mũ bằng ngà voi cài giữ một nửa mái tóc đen, để lộ vầng trán sáng bóng. Dưới vầng trán, đôi mắt đào hoa sâu thẳm đang nhìn mình với vẻ như cười như không.

Tiểu nhị trong lòng lại giật thót một cái, cổ như có gió lạnh lướt qua, vội vàng cúi người, tiến lên ân cần hỏi: “Mấy vị khách quan muốn dùng cơm hay là ở trọ?”

Nam tử quý khí bức người thản nhiên mở miệng: “Hai gian phòng thượng

hạng.”

***

Bên kia.

Cuộc đua thuyền rồng kết thúc, Lâm quản gia của phủ Viên ngoại dẫn theo mười mấy tiểu đồng cùng bà vú mang bánh ú tro đến, phát cho bá tánh đi ngang qua ở khán đài.

Đây cũng là việc thiện thường niên của phủ Viên ngoại, cứ đến những ngày lễ truyền thống như Đoan Ngọ, Trung Thu thì sẽ ra đường phân phát đồ ăn.

Khán giả hai bên bờ sông như sóng triều đổ về khán đài, chẳng mấy chốc, cả khán đài đã bị vây kín mít.

Mấy bà vú to béo khoanh tay đứng bên cạnh hô lớn: “Xếp hàng! Xếp hàng! Ai cũng có phần, đừng tranh giành! Đừng chen lấn!”

Nhưng bá tánh nào có nghe lọt tai, sợ đến muộn sẽ không lấy được bánh ú tro, ai nấy đều liều mạng chen vào, mấy gã trai tráng hùng hổ xô đẩy nhau, nhất thời hỗn loạn như nồi cháo heo.

Khương Lê bị kẹt ở bên trong, ra cũng không được, thấy tình hình càng lúc càng hỗn loạn, thậm chí còn bị người ta làm vấp chân suýt ngã đập đầu.

Đang lúc lo lắng toát mồ hôi hột, một đôi tay bỗng từ bên cạnh đưa tới, che chở nàng thật vững vàng.

“A Lê, ta đưa muội ra ngoài.”

Thiếu niên vai rộng eo thon, cao hơn người khác một cái đầu, rõ ràng xung quanh ồn ào náo nhiệt, nhưng có hắn che chở, Khương Lê liền cảm thấy an tâm, như thể trên đời này không còn ai có thể làm nàng bị thương.

Đưa Khương Lê ra khỏi khán đài, Hoắc Giác quay người lại, cẩn thận quan sát nàng, hỏi: “Có bị thương chỗ nào không?”

Khương Lê mỉm cười lắc đầu, còn lắc lắc tay ra hiệu bình an: “Ta không sao cả, vừa rồi là vì không tìm thấy huynh, nên mới hơi hoảng hốt.”

Hoắc Giác im lặng một lát.

Vừa rồi khi cuộc đua kết thúc, các học trò đã khoác vai bá cổ nhau trở về thư viện.

Vị tiên sinh dẫn các học trò ra xem đua thuyền đã tìm Hoắc Giác nói chuyện một lúc, chỉ chậm trễ một chút, khi Hoắc Giác quay lại, Khương Lê đã bị kẹt trong khán đài không ra được.

Hoắc Giác nghĩ đến dáng vẻ hoảng hốt vừa rồi của tiểu cô nương, lòng như bị vật gì sắc nhọn cứa vào.

Hắn rũ mắt, nhìn nàng, nghiêm túc nói: “Sau này không tìm thấy ta, thì cứ đứng tại chỗ đợi, đợi ta đến tìm muội, ta sẽ tìm thấy muội.”

Ta sẽ tìm thấy nàng.

Khương Lê thở nhẹ, luôn cảm thấy Hoắc Giác nói câu này mang theo rất nhiều cảm xúc.

Nhìn hắn một lúc, nàng nhỏ giọng đáp một tiếng “Ừm”.

Vì là ngày lễ, hôm nay thành Đồng An náo nhiệt vô cùng, quán rượu Dương Ký cũng chật kín người ra vào ăn uống.

Sau khi đưa Khương Lê trở về quán rượu, Hoắc Giác vừa đi tới cửa hiệu thuốc, liền thấy Thẩm Thính từ con hẻm nhỏ bên hông bước ra, sắc mặt kích động nói: “Nhị thiếu gia, Đại tiểu thư tới rồi!”

***

Tại quán trọ Khách Như Vân.

Đồng ma ma vừa dìu Vệ Xuân vào phòng, quay đầu lại liền thấy Tiết Thế tử cũng đi theo vào, rõ ràng là có chuyện muốn nói với Vệ Xuân.

Bà ấy không phải người không hiểu chuyện, sau khi gỡ mũ trùm đầu cho Vệ Xuân, liền nói: “Đại cô nương, lão nô đi lấy nước cho cô nương rửa mặt, tiện thể mua chút thức ăn dễ tiêu cho cô nương lót dạ.”

Nói xong, hướng Tiết Vô Vấn khom người hành lễ, rồi đi ra ngoài, cẩn thận đóng cửa lại.

Cửa vừa đóng, Tiết Vô Vấn liền tiến lên ôm eo Vệ Xuân, tùy tiện ngồi xuống giường, cười nói: “Nàng cùng Đồng ma ma thừa lúc ta không ở phủ Quốc công, lén trốn ra ngoài, còn không cho Ám Lục, Ám Thất đi theo. Những chuyện này ta đều không tức giận, sao giờ nàng còn xụ mặt với ta?”

Vệ Xuân từ lúc vào quán trọ đã không nhìn hắn ta lấy một cái, lúc này bị hắn ta ôm chặt trong lòng cũng không giãy giụa, quay mặt đi lạnh lùng nói: “Ta đi đâu mà cần phải được chàng đồng ý? Tiết Vô Vấn, chàng thật sự coi ta như thiếp thất của chàng sao?”

Tiết Vô Vấn cười, đôi mắt đào hoa long lanh như nước, mang theo vẻ tình ý.

“Tiểu nha đầu vô lương tâm, nàng tự hỏi lòng mình xem, ta coi nàng như thiếp thất, hay coi nàng như tổ tông?”

Vệ Xuân quay đầu nhìn hắn ta, đập vào mắt là nụ cười dịu dàng và ánh mắt đa tình của nam nhân.

Nam nhân này sinh ra đã có một vẻ ngoài dễ dàng lừa gạt người khác, trời sinh một đôi mắt đào hoa câu hồn, cho dù không cười, trong mắt cũng tràn đầy dịu dàng.

Một khi hắn ta nhìn ngươi với nụ cười trên môi, giống như cả thiên địa này chỉ chung tình với mình ngươi, thâm tình đến biển cạn đá mòn.

Biết bao nhiêu tiểu thư khuê các ở Kinh thành đã bị vẻ ngoài này của hắn ta lừa gạt.

Vệ Xuân giơ nắm đấm đấm vào ngực hắn ta, tức giận nói: “Chàng đã thấy ai giam cầm tổ tông nhà mình, còn phái ám vệ theo dõi, không cho rời đi nửa bước chưa?”

Cú đấm này khiến nam nhân đau đớn rên lên một tiếng.

Vệ Xuân hơi sững sờ.

Nàng ấy trời sinh đã yếu, từ trong bụng mẹ đã mang bệnh, vừa rồi tuy dùng sức, nhưng đối với Tiết Vô Vấn thì cũng chỉ như gãi ngứa mà thôi.

Sao có thể khiến hắn ta lộ ra vẻ mặt đau đớn?

Vệ Xuân nghi ngờ nói: “Chàng bị thương? Hay là đang diễn trò?”

Tiết Vô Vấn cụp mắt xuống, che giấu thần sắc trong mắt, sau đó nắm lấy tay Vệ Xuân, cởi y phục của mình.

“Chàng làm gì vậy?” Vệ Xuân đỏ mặt, muốn rút tay về, nhưng không thoát được.

Tiết Vô Vấn kéo tay nàng ấy, kéo y phục xuống, nhỏ giọng nói: “Cho nàng xem ta có phải đang diễn trò hay không.”

Động tác của Vệ Xuân dừng lại, ánh mắt nhìn chằm chằm vào ngực hắn ta.

Nơi đó quấn đầy vải bông trắng dày, lúc này vải bông đã thấm máu, loang ra một mảng đỏ sẫm.

“Hoàng thượng đi săn bắn ở Tây Giao, ta là Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, nếu không bị thương chút nào thì sao có thể ra ngoài tìm nàng? Yên tâm, ta chỉ bị trúng một mũi tên vào ngực thôi, chỉ cần dưỡng bệnh ba hai tháng là khỏi.” Tiết Vô Vấn buông tay Vệ Xuân, cúi đầu hôn lên mắt nàng ấy: “Tiểu Lệ Chi, không phải ta muốn giam cầm nàng, mà thân phận của nàng không cho phép nàng rời khỏi phủ Quốc Công.”

“Ta biết nàng nhớ người thân, nhưng người đệ đệ đột nhiên xuất hiện này có phải Vệ Cẩn hay không còn chưa biết. Sao nàng có thể lỗ mãng chạy ra khỏi phủ Quốc Công như vậy? Nàng có biết để đuổi kịp nàng, ta đã chạy đến mức làm chết bao nhiêu con ngựa không?”

Vẻ mặt nam nhân thản nhiên, nhưng giọng nói rõ ràng yếu ớt hơn trước rất nhiều.

Vệ Xuân đỏ hoe mắt, ngước lên nói: “Tên điên này!”

Nàng ấy cố ý chọn ngày Hoàng thượng đi săn bắn ở Tây Giao để rời khỏi phủ Quốc Công, chính là vì muốn kéo dài thời gian không gặp hắn ta. Nhưng hắn ta vì muốn ra ngoài, lại trực tiếp trúng một mũi tên vào ngực! Khó trách sắc mặt hắn ta dọc đường đi khó coi như vậy!

Tiết Vô Vấn nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ hoe của Vệ Xuân, khẽ cười: “Ta đã bị thương thành ra thế này, nàng còn giận ta sao?”

“Chàng mau mặc y phục vào.” Vệ Xuân cố ý lạnh mặt, xuống khỏi người hắn ta, không nhìn vết thương của hắn: “Ta bảo ma ma tìm lang trung cho chàng.”

“Không cần, Triệu Khiển đã trên đường đến rồi, hai ngày nữa là tới.” Tiết Vô Vấn chậm rãi sửa sang y phục, ánh mắt lại luôn nhìn nàng: “Thân thể nàng không thể ngừng thuốc, trên đường về Kinh thành, có hắn ở đó, ta cũng yên tâm hơn.”

Vệ Xuân nhìn hắn chằm chằm, mím môi nói: “Ta không về Kinh thành, sau này A Giác ở đâu, ta ở đó.”

***

Đồng ma ma cố ý để cho cô nương nhà mình và Thế tử thêm thời gian nói chuyện, bèn ra ngoài quán trọ mua đồ ăn.

Cẩn thận lựa chọn canh bổ dưỡng, xách hộp thức ăn ra ngoài thì thấy một thiếu niên tuấn tú như ngọc từ cuối phố đi tới.

Lão ma ma đã ngoài năm mươi tuổi cả người cứng đờ, “bịch” một tiếng, hộp thức ăn rơi xuống đất.

Một lúc lâu sau, Đồng ma ma che miệng, nước mắt tuôn rơi: “Tiểu công tử…”

Trong quán trọ, sau khi nghe lời Vệ Xuân nói, đôi mắt đào hoa luôn mang theo ý cười của Tiết Vô Vấn cuối cùng cũng lạnh xuống.

“Ta còn không bằng một đệ đệ không biết thật giả sao?” Tiết Vô Vấn tự giễu cười: “Vệ Xuân, có phải bất kỳ một con chó con mèo nào cũng có vị trí cao hơn ta trong lòng nàng không?”

Vệ Xuân nắm chặt khăn tay trong tay, đôi môi vốn đã không có màu máu trong nháy mắt này dường như càng thêm trắng bệch.

Đúng lúc này, hành lang bên ngoài truyền đến tiếng bước chân chậm rãi, tiếp theo là tiếng gõ cửa.

“Tỷ tỷ, là ta.”

Hai tay Vệ Xuân run nhẹ, chiếc khăn tay màu xanh nhạt rơi khỏi tay. Nàng ấy vội vàng đi tới cửa, dùng sức kéo ra, mở cửa.

Tiểu lang quân đứng ngoài cửa cao lớn thẳng tắp, trước kia hắn chỉ cao đến tai nàng ấy, giọng nói cũng trong trẻo ngọt ngào.

Nhưng bây giờ, nàng ấy đã phải ngẩng đầu mới có thể nhìn thấy khuôn mặt hắn, khuôn mặt tinh xảo tuấn tú kia mơ hồ có thể thấy được đường nét trước kia.

Sáu năm nay, nàng ấy sống an phận dưỡng bệnh trong Vô Song viện, nhưng đệ đệ vừa tròn tuổi đi học của nàng ấy lại phải lưu lạc bên ngoài, không biết đã chịu bao nhiêu khổ cực.

Nước mắt Vệ Xuân như những hạt châu rơi xuống, nàng ấy nhón chân lên, ôm chặt Hoắc Giác, thân thể vì xúc động mà khẽ run.

“A Giác, xin lỗi, tỷ tỷ đến muộn rồi.”

Chương 18: Sau kỳ thi Hương, ta muốn cưới nàng làm vợ

Kiếp trước, Hoắc Giác gặp Thẩm Thính mới hay tin Vệ Xuân được Tiết Vô Vấn bí mật cứu sống, nuôi dưỡng tại phủ Định Quốc Công.

Khi tỷ đệ gặp nhau, một người đã thành hoạn quan, ẩn nhẫn trong cung bốn năm, trở thành Hoắc công công quyền khuynh triều dã. Một người là thiếp của Tiết Vô Vấn, ngay cả họ của mình cũng phải từ bỏ, trở thành “Ngụy” di nương của phủ Định Quốc Công.

Lúc ấy, Vệ Xuân vì bệnh trong lòng, thân thể tiều tụy, kéo dài hơi tàn như đèn sắp tắt.

Năm xưa gặp hắn, tỷ ấy cũng từng khóc thảm thiết như vậy.

Tỷ ấy như thuở nhỏ ôm lấy hắn, bàn tay gầy yếu vỗ về lưng hắn, nghẹn ngào nói: “Không nên để đệ gánh chịu những điều này! A Giác, là tỷ tỷ vô dụng! Tỷ tỷ không bảo vệ được đệ!”

Khuôn mặt đầy nước mắt trước mắt dần dần trùng khớp với khuôn mặt tiều tụy trong ký ức.

Hoắc Giác cụp mắt, khom lưng, vỗ nhẹ lên bờ vai mảnh mai của Vệ Xuân như an ủi, dịu dàng nói: “Tỷ tỷ, ai nói tỷ đến muộn? Tỷ đến vừa đúng lúc.”

Vệ Xuân khóc lắc đầu.

Tiết Vô Vấn ngồi trên giường, sắc mặt đã sa sầm từ khi Vệ Xuân ôm Hoắc Giác, lúc này thấy Vệ Xuân vẫn ôm chặt Hoắc Giác không chịu buông tay, sát khí trong mắt không giấu nổi.

Vệ Xuân chưa từng ôm hắn ta như vậy.

Che giấu cảm giác chua xót trong lòng, Tiết Vô Vấn bước tới, cánh tay dài ôm lấy eo Vệ Xuân, nhẹ giọng nói: “Vệ Xuân, đừng quá kích động, nếu không lát nữa lại ngất đi.”

Thấy Vệ Xuân cuối cùng cũng buông tay không ôm nam nhân khác nữa, Tiết Vô Vấn đưa mắt ra hiệu cho Đồng ma ma, mỉm cười nói: “Khóc như mèo con vậy, nàng hãy đi rửa mặt, ăn chút gì đó đi. Ta cùng A Giác sang phòng bên cạnh nói chuyện.”

Sắc mặt Vệ Xuân biến đổi: “Tiết Vô Vấn—”

“Tỷ tỷ đường xa mệt mỏi, nghỉ ngơi một chút cũng tốt.” Hoắc Giác cắt ngang lời Vệ Xuân: “Ta cũng có vài lời muốn nói với Thế tử.”

Vệ Xuân cau mày nhìn Hoắc Giác, ánh mắt thiếu niên bình tĩnh không gợn sóng, lại khiến người ta không thể cự tuyệt.

Hoắc Giác hơi nghiêng người, nói với Tiết Vô Vấn: “Thế tử, mời.”

Tiết Vô Vấn nhướn mày, nhìn Hoắc Giác một cách đầy ẩn ý, rồi bước ra ngoài.

***

Thời gian đã gần giữa trưa, khách trọ ngày càng đông.

Tiểu nhị vừa lên lầu hai, liền thấy hai vị lang quân tuấn mỹ, dáng người tương đương, khí chất khác biệt, một trước một sau bước vào phòng chữ Thiên, không khỏi “Ồ” lên một tiếng, cảm thấy một trong hai vị lang quân kia rất quen mặt.

Nghĩ một hồi lâu, mới nhớ ra, vị đi phía sau chính là con nuôi của Tô đại phu cuối phố.

Nghe nói là người đọc sách, rất được các cô nương yêu thích.

Nhưng người này không phải không cha không mẹ sao? Sao lại quen biết những vị khách quý hôm nay?

Nghĩ đến ánh mắt của vị lang quân mặt mày tươi cười nhìn mình lúc nãy, tiểu nhị rùng mình một cái, vội vàng thu lại lòng hiếu kỳ, xoay người xuống lầu.

Tại phòng chữ Thiên.

Hoắc Giác vừa đóng cửa, phía sau đã ập đến một luồng gió mạnh sắc bén.

Hắn nghiêng người né tránh, tay nhanh chóng nắm lấy cổ tay Tiết Vô Vấn, ngay sau đó thấy tay còn lại của Tiết Vô Vấn đánh tới, thẳng vào chỗ hiểm. Hoắc Giác mặt không đổi sắc, khom lưng ngửa ra sau, thân hình thẳng tắp như cây trúc bị tuyết lớn đè đến cực hạn, hiểm hóc tránh được đao thủ của Tiết Vô Vấn.

Hai người tấn công qua lại trong phòng.

Có lẽ sợ gây ra động tĩnh, bọn họ cố ý tránh các đồ vật trong phòng.

Trên bàn gần cửa sổ có một bình hoa thon dài, bên trong cắm một đóa sen.

Hai bóng người cuốn vào nhau giao đấu, sức mạnh từ những cú ra đòn làm chiếc bình lung lay, chỉ vài giây sau liền đổ xuống, lăn qua lại trên bàn rồi rơi xuống đất.

Tiết Vô Vấn nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy bình hoa, nhưng cũng vì vậy mà trúng một quyền của Hoắc Giác.

Hắn ta khẽ rên một tiếng, lùi lại một bước, nhưng bình hoa trong tay vẫn nắm chắc.

Cả hai đều dừng tay.

Nước trong bình đã đổ lênh láng, Tiết Vô Vấn đặt bình hoa trở lại bàn, mặc kệ vết thương đau nhức, khóe môi nhếch lên một nụ cười, tán thưởng: “Quyền pháp Hoắc gia quân, luyện khá lắm.”

Hoắc Giác không bất ngờ khi Tiết Vô Vấn nhận ra quyền pháp của mình, năm xưa Hoắc gia quân dựa vào bộ quyền pháp và thương pháp này của ông ngoại mà bách chiến bách thắng trên sa trường, lập được nhiều công lao.

Ở Đại Chu, người biết bộ quyền pháp này không ít, nhưng người luyện được đến mức tinh túy lại rất ít.

Hoắc Giác nhìn thoáng qua ngực Tiết Vô Vấn, y phục màu đen ở đó đã bị máu nhuộm đỏ một mảng nhỏ.

Hắn thu hồi ánh mắt, lặng lẽ đứng bên cửa sổ, bình tĩnh nói: “Thế tử chẳng qua là muốn xem ta có đeo mặt nạ da người hay không, nói một tiếng là được, cần gì phải động thủ? Thế tử cứ việc điều tra, tại hạ tuyệt không ngăn cản.”

Thiếu niên thần sắc ngay thẳng chính đáng, nhìn vào mắt Tiết Vô Vấn không chút sợ hãi, thậm chí còn sâu thẳm đến mức khiến người ta run sợ.

Tiết Vô Vấn đã thẩm vấn không dưới tám trăm người.

Chưa từng thấy ai có thể bình tĩnh như thiếu niên này, hắn ta lau sạch nước trên tay, bước tới, ngón tay không khách khí lướt dọc theo cằm Hoắc Giác một vòng.

Không có mặt nạ, khuôn mặt này là thật.

Quyền pháp Hoắc gia cũng sử dụng thành thạo, không luyện mười mấy năm thì không thể đến được trình độ này.

Nghe nói Hoắc lão tướng quân từ khi Vệ Cẩn ba tuổi đã bắt đầu dạy hắn quyền pháp, nay hắn mười sáu tuổi, cũng coi như hợp lý.

“Mạo phạm rồi, nếu ngươi thật sự là Vệ Cẩn, hẳn là có thể hiểu tại sao ta lại thận trọng như vậy.” Tiết Vô Vấn cười nhạt, ánh mắt lại sắc bén như tên, không bỏ qua bất kỳ một tia biến đổi nào trên mặt Hoắc Giác.

Nhưng lại không thu hoạch được gì.

Thiếu niên này từ lúc đầu đã khiến người khác không thể đoán biết sâu cạn, thần thái luôn nhất quán, lạnh lùng, điềm tĩnh, không màng danh lợi.

Người như vậy, hoặc là trời sinh là cao thủ lừa gạt, hoặc là… thật sự là Vệ Nhị công tử được hai nhà Hoắc, Vệ dốc lòng bồi dưỡng.

Hoắc Giác gật đầu nói: “Năm xưa Vệ gia và Hoắc gia vì mưu nghịch mà bị tru di cửu tộc, nếu thân phận tỷ tỷ bại lộ, phủ Định Quốc Công chắc chắn cũng sẽ bị liên lụy, Thế tử hành sự cẩn thận cũng là lẽ thường.”

Tiết Vô Vấn thu tay lại, chân dài móc lấy chiếc ghế bên cạnh, ngồi xuống, cười nói: “Ngồi xuống nói chuyện đi, vừa rồi không phải nói có chuyện muốn nói với ta sao?”

Hoắc Giác liếc nhìn hắn ta, biết hắn ta không hoàn toàn tin tưởng mình.

Tiết Vô Vấn trước đây chỉ gặp hắn một lần, đó là chuyện của tám năm về trước, nay hắn đột ngột xuất hiện, vị Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ này đề phòng mình cũng không có gì lạ.

Hoắc Giác cùng Tiết Vô Vấn lặng lẽ nhìn nhau, khom người thi lễ, nói: “Ngày ấy, Vệ gia gặp đại nạn, đa tạ Tiết thế tử ra tay cứu tỷ tỷ một mạng, Vệ Cẩn ở đây tạ ơn.”

“Ngươi không cần tạ ơn ta.” Tiết Vô Vấn thẳng thắn nói: “Ta cứu Vệ Xuân là vì bản thân ta.”

“Dù sao, Thế tử cứu tỷ tỷ chính là có ân với Vệ gia. Chỉ là, thế tử hẳn biết.” Hoắc Giác thẳng người dậy, nhìn thẳng vào Tiết Vô Vấn, nói: “Nữ nhi Vệ gia không làm thiếp.”

“Tiểu tử này gan cũng thật lớn, chuyện của tỷ tỷ và tỷ phu cũng dám quản?” Nụ cười trên mặt Tiết Vô Vấn nhạt đi: “Chẳng qua là tình thế bắt buộc, nếu không làm như vậy, ta làm sao bảo vệ tỷ tỷ ngươi chu toàn.”

“Thế tử nói chí phải. Nay ta đã trở về, sự chu toàn của tỷ tỷ sẽ do ta bảo vệ. Ngày sau Thế tử cũng sẽ cưới vợ sinh con, tỷ tỷ rời khỏi Thế tử cũng là một sự thành toàn cho Thế tử.”

Thành toàn?

Thành toàn cái gì!

Nhớ tới câu nói kiên quyết của Vệ Xuân “A Giác ở đâu, ta ở đó”, Tiết Vô Vấn nhất thời nghẹn lời.

Hai tỷ đệ này, người này còn khó đối phó hơn người kia!

Tiết Vô Vấn nhìn Hoắc Giác, ngón tay thon dài gõ nhẹ lên bàn, đáy mắt lại không có chút ý cười: “Nếu ta không để nàng đi thì sao?”

“Vậy thì cưới tỷ ấy, để tỷ ấy đường đường chính chính gả cho ngài, lấy danh nghĩa Vệ Xuân cùng sống cùng chết với ngài.”

“Cưới nàng?” Tiết Vô Vấn cười, cúi đầu phủi bụi trên tay áo, thản nhiên nói: “Ngươi muốn ta cưới nàng, để cả thiên hạ đều biết nàng là Đại cô nương của Vệ gia Thanh Châu, là tiền Thái Tôn phi, rồi đưa nàng vào chỗ chết sao?”

Hoắc Giác không hề tức giận vì thái độ khinh mạn của hắn ta, đôi mắt đen láy ánh lên tia sáng: “Chỉ cần Vệ gia và Hoắc gia có thể tẩy sạch tội danh mưu phản, tỷ tỷ có thể đường hoàng sống, đến lúc đó, tỷ ấy là Đại cô nương của Vệ gia Thanh Châu thì đã sao?”

***

Vệ Xuân lơ đãng uống một chén canh gà ác, trong lòng vẫn luôn lo lắng, sợ Tiết Vô Vấn sẽ làm khó đệ đệ.

Đồng ma ma bên cạnh thấy Vệ Xuân âu sầu, vội lấy khăn lau đi vết canh trên khóe môi nàng ấy, an ủi: “Tiểu thư yên tâm, phòng bên cạnh không có động tĩnh gì, Thế tử và tiểu công tử chắc là đang trò chuyện vui vẻ. Thế tử yêu ai yêu cả đường đi, nể mặt tiểu thư, cũng sẽ khách khí với tiểu công tử.”

Vệ Xuân đặt chén xuống, im lặng không nói.

Tiết Vô Vấn có yêu nàng ấy hay không, nàng ấy không biết, nhưng hắn ta gian xảo quỷ quyệt thế nào thì nàng ấy lại rõ như lòng bàn tay. Nàng ấy chỉ lo, A Giác sẽ bị hắn ta lợi dụng.

Đang suy nghĩ, cửa gỗ vang lên tiếng “cốc cốc cốc”.

Đồng ma ma vội chạy ra mở cửa liền thấy Tiết Vô Vấn và Hoắc Giác bước vào, sắc mặt hai người như thường, một người bình thản, một người mỉm cười, khiến người ta không nhìn ra chút manh mối nào.

Vệ Xuân đứng dậy đi tới, khi đi ngang qua Tiết Vô Vấn, ngửi thấy mùi máu tươi thoang thoảng.

Nàng ấy theo bản năng nhìn về phía Tiết Vô Vấn, sắc mặt hắn ta so với lúc ra ngoài lại trắng hơn vài phần.

Vệ Xuân thu hồi ánh mắt, cẩn thận quan sát Hoắc Giác, thấy thần sắc hắn như thường, lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm.

Tiết Vô Vấn nhìn Vệ Xuân, khẽ cười nói: “Hai tỷ đệ các nàng xa cách sáu năm, nay khó khăn lắm mới gặp nhau, ta sẽ sắp xếp chỗ ở cho A Giác ở Thịnh Kinh. Sau này nàng muốn gặp hắn thì bất cứ lúc nào cũng có thể ra khỏi phủ. Qua hai ngày nữa, Triệu Khiển đến, chúng ta liền khởi hành về Thịnh Kinh.”

Hắn ta vừa dứt lời, sắc mặt Vệ Xuân và Hoắc Giác đều bình thản, Đồng ma ma đứng bên cạnh bàn lại mừng rỡ.

Trong mắt Đồng ma ma, lời này của Tiết Vô Vấn không nghi ngờ gì chính là đồng ý sẽ che chở cho tiểu công tử. Có hắn ta bảo hộ, tiểu công tử ít nhất cũng có thể an ổn sống ở Thịnh Kinh với một thân phận khác.

Đồng ma ma không cầu gì khác, chỉ cầu tiểu thư và tiểu công tử bình an sống sót là tốt rồi.

Bà ấy tha thiết nhìn Vệ Xuân.

Lại thấy Vệ Xuân hơi do dự, ngước mắt hỏi Hoắc Giác: “A Giác có nguyện ý cùng ta về Thịnh Kinh không?”

“Không đồng ý.” Hoắc Giác khẽ lắc đầu, không biết nghĩ đến điều gì, mỉm cười nói: “Tỷ tỷ, ta có người trong lòng rồi, sau khi thi Hương xong, ta muốn cưới nàng làm vợ.”

Chương 19: Liệu có phải Hoắc Giác đã thầm thương trộm nhớ nàng từ rất lâu rồi?

Khương Lê vừa ủ xong rượu, bước ra khỏi sân trong thì thấy Trương Oanh Oanh đang ngó nghiêng ngoài cửa quán rượu. Thấy nàng, đôi mắt tròn xoe của Oanh Oanh liền sáng lên.

“A Lê, mau lên, hội chùa sắp bắt đầu rồi!”

Trương Oanh Oanh đến tìm Khương Lê để cùng đi xem hội chùa. Trên phố Tây Liễu ở Lâm Tây có một ngôi chùa rất linh thiêng, ngày Tết Đoan Ngọ chùa có tổ chức hội bắn liễu.

Thi bắn liễu, đúng như tên gọi, là trò chơi giấu chim bồ câu vào trong quả bầu, rồi buộc quả bầu lên cành liễu. Người chơi giương cung bắn tên, làm vỡ quả bầu, thả chim bồ câu ra. Ai thả được chim bồ câu bay cao nhất sẽ là người thắng cuộc.

Trương Oanh Oanh đã nhắc đến việc muốn xem bắn liễu từ hai tháng trước.

Khương Lê nói với Dương Huệ Nương một tiếng là mình sẽ đi xem hội chùa, rồi cùng Trương Oanh Oanh tay trong tay đi về phía phố Tây Liễu.

“Nghe nói hội bắn liễu ở thành Kim Lăng là bắn trên lưng ngựa, các lang quân tuấn tú phi ngựa như bay, bách phát bách trúng, thật oai phong! Thành Đồng An chúng ta nhỏ bé quá, sang năm ta nhất định sẽ năn nỉ cha đưa ta đến Kim Lăng xem!”

Hội bắn liễu ở chùa chỉ là trò chơi cho vui, không có ngựa, người chơi chỉ cần đứng yên trên hành lang cách cây liễu vài chục trượng rồi bắn tên.

Tuy độ khó không bằng bắn trên lưng ngựa, nhưng cũng không dễ bắn trúng.

Năm ngoái Khương Lê cũng đi xem hội, trong mười người thì nhiều nhất cũng chỉ có ba bốn người bắn trúng bầu.

Khi hai người đến nơi, một hàng cây liễu trước chùa đã được treo đầy quả bầu. Những quả bầu đỏ tươi treo lủng lẳng trên những cành liễu mềm mại, dẻo dai, gió thổi qua kêu leng keng.

Trên bậc thang cuối hành lang có đặt một chiếc bàn gỗ đỏ thường thấy trong chùa, trên bàn có ba chiếc đèn lưu ly lấp lánh.

“A, lần này giải thưởng là đèn lưu ly kìa!” Trương Oanh Oanh chỉ tay vào chiếc đèn lưu ly, reo lên: “A Lê, chẳng phải lúc Tết Nguyên Tiêu cô vẫn luôn muốn một chiếc đèn lưu ly sao? Hay là ta cũng xuống thi đấu, biết đâu lại thắng được một chiếc đèn cho cô!”

Trương Oanh Oanh đã được nuông chiều từ nhỏ, sức lực còn yếu hơn cả Khương Lê, e rằng ngay cả cung cũng không kéo nổi.

Nhưng thấy Trương Oanh Oanh hào hứng như vậy, Khương Lê không nỡ làm mất hứng, chỉ mỉm cười nói: “Nếu cô muốn thử thì cứ thử, nhưng cứ vui là chính, không cần nhất thiết phải thắng đèn lưu ly cho ta, ta cũng không còn muốn nữa.”

Giọng nói thiếu nữ dịu dàng, ánh mắt tươi cười, khóe miệng hiện lên lúm đồng tiền nhỏ như hạt gạo.

Hoắc Giác vừa xuống xe ngựa liền nhìn thấy khuôn mặt nhỏ nhắn tươi cười như hoa của Khương Lê, cùng câu nói “Đèn lưu ly, ta cũng không còn muốn nữa”.

Hắn cụp mắt xuống, bước tới, nhẹ nhàng hỏi: “A Lê muốn đèn lưu ly?”

Khương Lê và Trương Oanh Oanh nghe thấy giọng nói quen thuộc, đồng loạt quay đầu lại, liền thấy dưới ánh nắng dịu dàng, thiếu niên mặc áo vải xanh, dáng người thẳng tắp như tùng bách, tuấn tú như ánh trăng, chỉ cần đứng đó thôi cũng đã đủ thu hút mọi ánh nhìn.

Khương Lê không ngờ Hoắc Giác lại đến hội chùa, đôi mắt long lanh sáng lên: “Hoắc Giác, sao huynh lại đến đây?”

Lúc trước khi hai người chia tay, Hoắc Giác còn nói hôm nay có việc bận.

Khương Lê cứ nghĩ hôm nay sẽ không gặp lại hắn nữa.

Hoắc Giác nhìn vào đôi mắt sáng như sao của thiếu nữ, ánh mắt dịu dàng, ôn tồn nói: “Xong việc rồi, nên đến tìm muội.”

Nói xong, thiếu niên liếc mắt sang Trương Oanh Oanh, khẽ gật đầu.

Trương Oanh Oanh mỉm cười chào Hoắc Giác, trong lòng lại thầm kinh ngạc: Vừa rồi khi nhìn A Lê, ánh mắt hắn dịu dàng, giọng nói cũng mang theo ý cười, nhưng khi quay sang nàng ấy, lại là khuôn mặt lạnh lùng như mọi khi.

Theo Trương Oanh Oanh thấy, Hoắc Giác là người ít khi bộc lộ cảm xúc, nếu hắn đã lộ ra vẻ dịu dàng như vậy, thì xem ra A Lê đã thật sự chiếm được trái tim hắn rồi!

Trương Oanh Oanh mừng thay cho Khương Lê.

Nàng ấy không hái được bông hoa cao ngạo như Hoắc Giác, nhưng tỷ muội tốt của nàng ấy hái được, nàng ấy cũng thấy hãnh diện thay!

Nếu sau này Hoắc Giác thi đỗ Trạng nguyên trở về, vậy phu nhân Trạng nguyên chính là tỷ muội tốt của nàng ấy, thật oai phong, thật nở mày nở mặt!

Sau khi chào hỏi Trương Oanh Oanh, Hoắc Giác quay sang Khương Lê nói: “Ta đi thắng một chiếc đèn lưu ly cho muội.”

Giọng điệu của hắn khi nói câu này nhẹ nhàng như thể đang nói ta đi hái một bông hoa vậy.

Khương Lê vội vàng kéo tay áo hắn, nói: “Không cần đâu, ta cũng không muốn chiếc đèn lưu ly đó lắm.”

Khương Lê không phải là không muốn đèn lưu ly, nếu có thể thắng thì đương nhiên là tốt. Nhưng nếu thua thì sao? Hoắc Giác có cảm thấy mất mặt không?

Chỉ là một chiếc đèn lưu ly thôi, nàng không nỡ để hắn buồn.

Trương Oanh Oanh không biết suy nghĩ của Khương Lê, tưởng nàng ngại ngùng, liền tiếp lời: “Lúc Tết Nguyên Tiêu A Lê vẫn luôn mong muốn có một chiếc đèn lưu ly, nếu Hoắc Giác huynh có thể thắng được một chiếc cho A Lê thì quá là tốt rồi!”

Hoắc Giác nhìn Khương Lê, không biết có phải đã nhìn thấu tâm tư của nàng hay không, mỉm cười nói: “A Lê yên tâm, ta sẽ thắng.”

***

Trong xe ngựa đối diện.

Vệ Xuân vén một góc rèm, nhìn qua cửa sổ đang hé mở về phía thiếu nữ bên ngoài hành lang, khóe miệng nở nụ cười: “Ma ma, cô nương mặc váy lụa màu vàng ngỗng kia chắc là A Lê rồi, quả nhiên như A Giác nói, là một cô nương xinh đẹp, lương thiện.”

Đồng ma ma không khỏi mỉm cười.

Chỉ mới nhìn một cái, làm sao có thể nhanh chóng nhận ra người khác là thiện hay ác? Tiểu thư chẳng qua là yêu ai yêu cả đường đi lối về, đối với người mà tiểu công tử thích, đương nhiên là nhìn thế nào cũng thấy thuận mắt.

Đồng ma ma vén rèm cho Vệ Xuân, cũng nhìn ra ngoài, liền thấy cô nương xinh đẹp trước cửa chùa đang nhìn bóng lưng tiểu công tử nhà mình, cười đến mức mắt cong cong, vô cùng đáng yêu.

Đồng ma ma cảm thấy nụ cười của cô nương kia dường như có thể khiến tâm trạng người khác tốt lên, cũng mỉm cười đáp: “Tiểu cô nương được công tử yêu thích thì sao có thể không tốt? Tiểu thư quên rồi sao, tiểu công tử từ nhỏ đã rất kén chọn.”

Vệ Xuân cũng cười: “Trước đây tổ mẫu còn lo sau này A Giác sẽ không tìm được vợ, đệ ấy từ nhỏ đã vậy, thứ gì không thích, đưa đến tận mặt cũng không lấy, còn chẳng nể mặt ai. Không ngờ lớn lên lại thông suốt, lặng lẽ tìm được vợ lúc nào không hay.”

Hai người vừa nói chuyện vừa nhìn Khương Lê một lúc lâu rồi mới buông rèm xuống, không lâu sau, xe ngựa chậm rãi đi về phía phố Chu Phúc.

Vệ Xuân mân mê chiếc vòng ngọc dương chi trên tay, trầm ngâm nói: “Ma ma, người nói xem ta tặng chiếc vòng này cho A Lê làm quà gặp mặt, có được không?”

Đồng ma ma nhìn chiếc vòng, trong lòng có chút không nỡ.

Không phải bà ấy tham lam, mà là vì vòng tay này là do lão phu nhân tặng cho tiểu thư.

Mười tám viên ngọc dương chi thượng hạng được mài giũa trơn bóng, trên mỗi viên đều được chạm khắc một mặt Phật, lại còn được trụ trì chùa Đại Tướng Quốc khai quang, ngụ ý phúc khí kéo dài, một đời an khang.

Một chuỗi vòng tay như vậy dùng làm vật báu truyền gia cho gia tộc quyền quý cũng xứng đáng.

Sau khi Vệ gia bị diệt tộc, tài sản trong phủ bị vơ vét sạch sẽ. Khi tiểu thư được cứu ra, trên người chỉ còn lại chuỗi vòng tay này và mặt ngọc đeo trên cổ.

Của hồi môn ý nghĩa như vậy, tặng đi một món là mất một món.

Tuy không nỡ, nhưng Đồng ma ma biết Vệ Xuân tuy hỏi mình, nhưng trong lòng đã có quyết định, bèn đáp: “Lão nô thấy A Lê cô nương da dẻ trắng trẻo, đeo chuỗi vòng tay này nhất định rất đẹp.”

Vệ Xuân nghe vậy mỉm cười: “Chỉ tặng một chuỗi vòng tay đúng là thiệt thòi cho A Lê rồi, tiếc là lần này ra ngoài quá vội vàng, nếu không trong số những thứ Tiết Vô Vấn tặng có một bộ trâm cài rất hợp với A Lê.”

Nhắc đến Tiết Thế tử, Đồng ma ma khựng lại, không nhịn được nói: “Tiểu thư, chúng ta thật sự không quay về Thịnh Kinh kia nữa sao?”

“Đương nhiên là không về, đợi A Giác lên Kinh ứng thí thì chúng ta cùng đệ ấy và A Lê quay về.”

Đồng ma ma nhớ tới vị Thế tử ở quán trọ bị thương mà không chịu xem đại phu, nhất quyết đợi tiểu thư về băng bó cho hắn ta, trong lòng khẽ thở dài, không nói thêm gì nữa.

***

Hoắc Giác nói muốn đi bắn liễu thì thật sự đi tới, cùng nhà sư trong chùa lấy thẻ bài, cầm cung tên bước lên hành lang.

Khương Lê quen biết Hoắc Giác sáu năm, chưa từng thấy Hoắc Giác bắn tên, cũng không biết hắn học từ khi nào.

Đương nhiên Trương Oanh Oanh cũng chưa từng thấy, nàng ấy dùng khuỷu tay huých Khương Lê, nhỏ giọng hỏi: “A Lê, Hoắc Giác sẽ thắng chứ?”

Khương Lê “Ừm” một tiếng, giọng điệu rất chắc chắn: “Sẽ.”

Nhìn Khương Lê đầy tự tin, Trương Oanh Oanh mím môi cười, bỗng nhiên nhớ tới một chuyện nhỏ ba năm trước.

Ngày đó cũng giống như hôm nay, cũng là một ngày đầu hè nắng đẹp, Trương Oanh Oanh muốn lên núi thả diều, liền kéo Khương Lê đi cùng.

Ai ngờ chơi được nửa đường, trong rừng bỗng nhiên xông ra một con heo rừng.

Con heo rừng vừa to vừa khỏe, hung dữ lao tới, dọa hai người bỏ chạy tán loạn.

Thân thể Trương Oanh Oanh yếu ớt, chạy được hai bước thì không chạy nổi nữa.

Trong lúc nguy cấp Khương Lê đành phải nhặt một viên đá ném con heo rừng, sau đó chạy một mạch về phía khác. Con heo rừng bị nàng chọc giận, quả nhiên đuổi theo nàng.

Đợi đến khi nàng quay lại tìm Trương Oanh Oanh, mu bàn tay, cổ đều là vết thương, y phục cũng lấm lem, dọa Trương Oanh Oanh giật nảy mình.

Sau đó hỏi mới biết, lúc A Lê trốn con heo rừng đã lăn xuống sườn núi, bị trầy xước.

Trương Oanh Oanh vừa lau nước mắt vừa đưa Khương Lê về nhà, lúc sắp đến quán rượu, Hoắc Giác cũng từ tiệm thuốc đi ra.

Khi đó Hoắc Giác cũng chỉ là một thiếu niên mới lớn, gặp ai cũng lạnh lùng xa cách.

Nhưng khi hắn nhìn thấy Khương Lê chật vật, trong đôi mắt rõ ràng có thêm chút cảm xúc khác.

Trương Oanh Oanh nhớ lại kỹ càng, chút cảm xúc khác đó hình như là kinh ngạc và… phẫn nộ?

Lúc đó không cảm thấy có gì, bây giờ nghĩ lại, Trương Oanh Oanh bỗng nhiên hiểu ra.

“A Lê.” Trương Oanh Oanh lại dùng khuỷu tay huých Khương Lê: “Cô còn nhớ năm mười hai tuổi, chúng ta ở trên núi gặp heo rừng không?”

Sao Khương Lê có thể quên chuyện đó? Nhớ rõ ràng quá còn gì!

Đang thả diều vui vẻ, bỗng nhiên một con heo rừng chạy ra thấy bọn họ liền đuổi theo.

Chuyện khác không sao, điều khiến nàng xấu hổ nhất là, bộ dạng chật vật khi nàng quay về đã bị Hoắc Giác bắt gặp.

Thấy cũng thôi đi, hắn còn lạnh lùng đi tới hỏi nàng: “Ai làm?”

Ngày thường Hoắc Giác rất ít khi nói chuyện với nàng, tiếp xúc riêng tư càng không có.

Đột nhiên hắn đi tới hỏi nàng, dọa nàng và Trương Oanh Oanh giật mình.

Lúc đó Khương Lê vừa nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của hắn liền sợ hãi, lắp bắp nói: “Bị, bị heo đuổi, sau… sau đó lăn xuống sườn núi.”

Khương Lê đến bây giờ vẫn còn nhớ vẻ mặt khó nói của Hoắc Giác sau khi nghe câu trả lời của nàng.

Chắc là cảm thấy nàng vừa ngốc vừa buồn cười…

“Nhớ chứ.” Khương Lê mím môi, nghiêng đầu nhìn Trương Oanh Oanh, khó hiểu hỏi: “Sao cô lại nhớ tới chuyện đó?”

Trương Oanh Oanh nhìn Hoắc Giác ở đầu hành lang, lại nhìn Khương Lê, cười tủm tỉm nói: “A Lê, cô nghĩ xem, liệu có khả năng nào Hoắc Giác đã thích cô từ rất lâu rồi không?”

Chương 20: Sau khi thi Hương, ta cưới nàng có được không?

Khương Lê nghe Trương Oanh Oanh nói, đầu tiên là ngẩn người, sau khi hiểu được lời nàng ấy, vội cười nói: “Oanh Oanh, cô nói bậy bạ gì vậy? Thi bắn liễu sắp bắt đầu rồi, mau nhìn kìa!”

Trương Oanh Oanh thấy rõ ràng A Lê không coi lời mình là thật, bĩu môi, còn muốn nói thêm gì đó, lại thấy nàng chăm chú nhìn Hoắc Giác, bèn nuốt xuống lời muốn nói, đưa mắt nhìn về phía hành lang.

Trên hành lang lúc này có một hàng lang quân cầm cung tên, Hoắc Giác cao hơn những lang quân khác nửa cái đầu, nhìn thoáng qua nổi bật như hạc giữa bầy gà.

Theo tấm vải đỏ trong tay nhà sư rơi xuống, Hoắc Giác nhanh chóng giương cung, chỉ trong nháy mắt, mũi tên xé gió bay ra, cái bầu treo trên cao nhất kêu “đinh” một tiếng bị bắn trúng, một con chim bồ câu nhỏ từ trong bầu bay ra, vỗ cánh trắng muốt, bay đi mất.

Xung quanh mọi người ồ lên, mấy vị lang quân đứng cạnh Hoắc Giác càng há hốc mồm.

Bọn họ mới vừa giương cung, thiếu niên này đã bắn trúng bầu thả chim bồ câu rồi.

Tốc độ này… còn so thế nào được nữa?

Mấy người nhìn nhau, vẫn bắn tên ra, trúng hay không trúng thì cũng phải có đầu có đuôi.

Không lâu sau lại có hai con chim bồ câu vỗ cánh bay lên, nhưng thời gian đã muộn hơn nhiều, sớm đã không đuổi kịp con chim bồ câu đầu tiên.

Hoắc Giác không tốn chút sức lực nào đã thắng, hắn xách đèn lưu ly, bước xuống bậc thang, từng bước một đi về phía Khương Lê.

Ánh mắt bốn phương tám hướng đều đổ dồn vào hắn, không ít tiểu cô nương thậm chí còn e lệ nhìn hắn thì thầm to nhỏ.

Hoắc Giác dường như không nhận ra ánh mắt của người khác, thong dong đi vòng qua hành lang, đưa đèn lưu ly cho Khương Lê, hỏi: “Một cái đủ không?”

“Đủ rồi.” Khương Lê cúi đầu, trước mắt bao người tiếp lấy tay cầm đèn, tai không biết từ lúc nào đã đỏ lên.

Trương Oanh Oanh liếc mắt nhìn Hoắc Giác, lại nhìn Khương Lê, đột nhiên cảm thấy mình chính là người thừa.

Nàng ấy đảo mắt qua lại giữa Khương Lê và Hoắc Giác, cười nói: “A Lê, cha ta hôm nay coi sổ sách ở cửa hàng phố Tây Liễu, ta đi tìm ông ấy, lát nữa để Hoắc Giác đưa cô về quán rượu nhé.”

Nói xong liền phẩy tay với hai người, tự mình bỏ đi.

Trương Oanh Oanh đi rồi, Hoắc Giác liền hỏi Khương Lê: “Ngoài miếu hội, muội còn muốn đi dạo nơi nào khác không?”

Khương Lê khó có được dịp cùng hắn dạo phố xá, vội vàng gật đầu.

Hai người đi dạo gần một canh giờ, xem lão sư phụ làm kẹo đường, xem người phun lửa, còn ăn không ít đồ ăn vặt ven đường.

Trời dần dần tối, Khương Lê một tay cầm xiên kẹo hồ lô, một tay xách đèn lưu ly, cùng Hoắc Giác sóng vai đi về phố Chu Phúc.

Sắp đến quán rượu, Hoắc Giác dừng bước, gọi: “A Lê.”

Khương Lê vừa cắn nửa quả hồ lô, bị hắn gọi, nửa quả còn lại đột nhiên rơi khỏi que tre, rơi xuống mặt giày thêu hoa như ý.

Khương Lê phồng một bên má, ngơ ngác nhìn Hoắc Giác, đôi mắt đen láy còn có chút ngây thơ.

Hoắc Giác cong môi, ngồi xổm xuống trước mặt nàng, dùng tay áo cẩn thận lau sạch vết đường dính trên mặt giày nàng.

Khương Lê có chút ngại ngùng, đang định nói “Không cần lau” thì thấy Hoắc Giác ngẩng đầu lên, nhìn nàng chăm chú, nghiêm túc hỏi: “A Lê, sau khi thi Hương, ta cưới nàng được không?”

Thiếu niên tắm trong ánh trăng, hơi ngước mặt nhìn nàng, mày dài rủ xuống, mắt lạnh như sao, giọng nói trầm thấp hóa thành từng sợi tơ, quấn chặt lấy trái tim đang đập thình thịch của Khương Lê.

Lông mi thiếu nữ khẽ run, đèn lưu ly trên tay bị gió thổi xoay nửa vòng, nửa khuôn mặt Bồ Tát Địa Tạng ẩn trong tranh đèn chiếu sáng khuôn mặt thiếu niên.

Chỉ thấy Bồ Tát cúi đầu nhìn hắn, nụ cười dịu dàng và từ bi.

Lớp đường của kẹo hồ lô dần tan thành mật, từ miệng ngọt đến tận đáy lòng.

Khương Lê nén lại sự e thẹn, nhẹ nhàng đáp: “Được.”

***

Vệ Xuân ở trọ được nửa tháng thì dọn đến phố Đông Liễu, con phố nằm ở phía Đông thành Đồng An.

Tiết Vô Vấn đã thuê sẵn một tòa nhà ba gian, đặt tên là Như Ý viên. Nơi này trước kia là phủ đệ của một vị Cử nhân lão gia, tuy không nguy nga tráng lệ nhưng cũng thanh nhã, tinh tế. Trong sân, cây cối xanh tươi rợp bóng, hoa nở rực rỡ, còn có một gian đình nghỉ mát.

Thế nhưng Vệ Xuân vẫn chưa vừa ý, sai Đồng ma ma ra ngoài mua sắm thêm nhiều đồ dùng, chẳng hạn như giường gỗ tử đàn dát vàng thượng hạng, bàn trang điểm gỗ trầm hương cổ kính tinh xảo, lại còn tự tay vẽ tranh, điều chế hương liệu, bài trí gian phòng phía Đông thêm phần tao nhã, quý phái.

Tiết Vô Vấn khoanh tay dựa vào khung cửa, liếc nhìn Vệ Xuân, nói: “Nàng để tâm đến phòng ốc của người khác thật đấy, cũng đâu ở được bao lâu, cần gì phải hao tâm tổn sức như vậy?”

Vệ Xuân ngước mắt nhìn hắn ta một cái, không để ý đến lời nói đầy ghen tuông của hắn ta, vừa dùng chày đá nghiền nát hương liệu đã phơi khô, vừa thản nhiên hỏi: “Khi nào chàng đi?”

Tiết Vô Vấn mỉm cười, nheo mắt nhìn Vệ Xuân hồi lâu mới nói: “Đợi Triệu Khiển đến, ta sẽ đi, chắc là một hai ngày tới.”

Nghe vậy, Vệ Xuân khựng lại một chút, rồi nhanh chóng tiếp tục nghiền hương liệu.

Tiết Vô Vấn bước tới, giữ tay nàng ấy lại, cằm đặt lên vai nàng ấy, ghé sát tai nàng ấy khẽ hỏi: “Lần này ta đi, ít nhất bốn tháng mới gặp lại. Tiểu Lệ Chi, nàng có nhớ ta không?”

Vệ Xuân bị hắn ta ôm chặt, không thể động đậy, bèn buông chày đá trong tay, quay đầu nhìn hắn ta, đặt lên cằm hắn ta một nụ hôn.

Ánh mắt Tiết Vô Vấn sâu thẳm, bế nàng ấy lên, đi thẳng vào phòng ngủ phía Tây.

Chiều hôm sau, Triệu Khiển đã đến. Ngoài Triệu Khiển, còn có hơn mười ám vệ nhà họ Tiết cùng bảy tám nha hoàn, bà vú của Vô Song viện.

Ngoài ra, trên xe ngựa còn chất ba hòm vàng bạc châu báu, những chiếc hòm cao ngang người chất đầy trân bảo quý hiếm.

Tính ra, e là từ khi đuổi theo từ Thịnh Kinh, Tiết Vô Vấn đã sắp xếp ổn thỏa người và vật dụng cần thiết cho Vệ Xuân khi nàng ấy đặt chân đến Đồng An.

Sắp xếp xong xuôi mọi việc, đêm đó Tiết Vô Vấn lên đường trở về Thịnh Kinh.

Sau khi hắn ta rời đi, Vệ Xuân từ trong một chiếc rương gỗ chọn ra một chiếc tráp trang điểm bằng đồng mạ vàng, khảm men sứ và ngọc trai. Bên trong tráp, một bộ trang sức bằng ngọc lam và mã não đỏ được sắp xếp chỉnh tề, gồm trâm cài, trâm cài đầu, trâm cài tóc, hoa điền, trâm cài tóc mai, trâm buông thả lắc lư theo nhịp bước, cùng khuyên tai, không thiếu thứ gì.

Nàng ấy đưa chiếc tráp cho Đồng ma ma, mỉm cười nói: “Ma ma, lễ vật ra mắt cho A Lê xem ra cũng không đến nỗi xoàng xĩnh.”

***

Mãi đến cuối tháng năm, Như Ý viên mới được tu sửa hoàn chỉnh.

Hoắc Giác vẫn chưa dọn vào Như Ý viên, vẫn ở tại hiệu thuốc Tô gia. Sau khi Triệu Khiển đến, ngoài việc điều dưỡng thân thể cho Vệ Xuân, còn thường xuyên bị Hoắc Giác “mời” đến hiệu thuốc để châm cứu giải độc cho Tô Thế Thanh.

Đối với Hoắc Giác mà nói, Triệu Khiển cũng coi như là “người quen cũ”. Kiếp trước, hai người đã có không ít giao thiệp.

Người này xuất thân từ một gia đình y học, ông cố, ông nội và cha đều từng làm ngự y trong Thái y viện. Tuy nhiên, dù có tư chất thông minh, y thuật cao siêu, nhưng vì không thích bị gò bó, nên hắn ta nhất quyết không chịu vào Thái y viện làm việc.

Bốn năm trước, cha của Triệu Khiển là Triệu Hoài Đức bị cuốn vào một vụ án đầu độc trong hậu cung, suýt chút nữa liên lụy cả nhà bị chém đầu. May nhờ Tiết Vô Vấn ra tay cứu giúp, mới tẩy sạch được tội danh mưu hại Hoàng tự.

Từ đó, Triệu Khiển một lòng một dạ đi theo Tiết Vô Vấn. Biết Vệ Xuân là mạng sống của Tiết Vô Vấn, lại biết Hoắc Giác là đệ đệ thất lạc đã lâu của Vệ Xuân, nên dù không muốn, hắn ta vẫn tận tâm tận lực chữa bệnh cho Tô Thế Thanh, cha nuôi của Hoắc Giác.

Phải nói rằng, sau khi Triệu Khiển đến, bệnh tình của Tô Thế Thanh đã có chuyển biến tốt rõ rệt.

Đến ngày Khương Lê cập kê, hắn ta thậm chí còn đích thân đến quán rượu tặng quà chúc mừng.

Lễ cập kê của nữ tử bình dân Đại Chu không quá cầu kỳ, thường chỉ làm lễ cài trâm đơn giản tại nhà, mời vài người bạn thân đến dự, náo nhiệt một chút là coi như xong lễ.

Không giống như các tiểu thư khuê các trong những gia đình quyền quý, lễ cập kê sẽ được tổ chức tại gia miếu, khách nữ đông đúc, tiếng đàn sáo rộn ràng, trang trọng và long trọng.

Ngày Khương Lê cập kê là mùng sáu tháng sáu, quán rượu đặc biệt nghỉ một ngày, mời mấy vị phu nhân có duyên phận tốt lành ở phố Chu Phúc và những người bạn thân của Khương Lê đến dự lễ.

Thiếu nữ mặc bộ váy áo giao lĩnh màu đỏ tươi, búi tóc thành kiểu tóc hai búi, quỳ hướng về phía Đông, rồi Dương Huệ Nương cài trâm cho nàng.

Như vậy là coi như kết thúc buổi lễ.

Sau khi kết thúc, Khương Lê đã là nữ tử trưởng thành, có thể bàn chuyện hôn nhân.

“A Lê, hôm nay cô thật xinh đẹp!” Trương Oanh Oanh khoác tay Khương Lê. Nàng ấy nhỏ hơn Khương Lê một tháng, sau khi xem lễ cập kê của Khương Lê, cũng mong chờ lễ cập kê của mình đến nhanh.

Khương Lê lén lấy ra một chiếc gương đồng nhỏ bằng bàn tay, soi soi, nhỏ giọng hỏi: “Thật sự xinh đẹp sao?”

Trương Oanh Oanh gật đầu: “Cực kỳ xinh đẹp, các tiểu thư khuê các ở phố Chu Phúc, không, phải nói là toàn bộ thành Đồng An cũng không ai xinh đẹp bằng cô.”

Trong gương đồng, thiếu nữ mắt sáng răng trắng, mày ngài mắt phượng, quả thật là xinh đẹp.

Khương Lê cất gương đồng, mím môi cười.

Trương Oanh Oanh ngước mắt nhìn Khương Lê, linh cảm nói: “Một lát sau khi lễ cập kê kết thúc, có phải cô muốn đi gặp Hoắc Giác không?”

Nghe vậy, Khương Lê suýt chút nữa làm rơi chiếc gương đồng trong tay, vội vàng nhìn về phía Dương Huệ Nương, nhỏ giọng nói: “Nhỏ tiếng thôi, nếu bị mẹ nghe thấy, chắc chắn sẽ lột da ta.”

Nói xong, lại sầu não sờ sờ cây trâm vàng trên đầu, nói: “Ta vẫn chưa nghĩ ra lý do gì để chuồn ra ngoài đây.”

Trương Oanh Oanh đảo mắt, chỉ vào mũi mình, cười tủm tỉm nói: “Ta có cách.”

***

Trong con hẻm nhỏ của hiệu thuốc Tô gia.

Hoắc Giác đứng dưới gốc cây dương, nghe thấy tiếng bước chân hơi vội vàng của thiếu nữ, liền ngẩng đầu nhìn sang.

Chỉ thấy trong màn sương mỏng màu vàng kim do ánh tà dương dệt nên, thiếu nữ mặc váy đỏ, vén tà váy, vội vàng chạy về phía hắn, rất nhanh đã đến trước mặt hắn.

Ánh sáng mỏng manh chiếu lên làn da nàng trắng nõn mịn màng như tuyết, đôi mắt long lanh trong veo, tựa như chú nai con ngơ ngác bước ra khỏi rừng sâu vào buổi sớm mai. Vẻ đẹp thuần khiết ngây thơ ấy, lại bởi vì chiếc váy đỏ và đôi môi đỏ mọng mà tăng thêm vài phần diễm lệ.

Hoắc Giác nhìn nàng chằm chằm, một lúc lâu sau mới nhẹ nhàng dời mắt.

“Hoắc Giác, có phải huynh đã đợi rất lâu rồi không?”

Khương Lê không chú ý đến những cảm xúc cuồn cuộn trong mắt hắn, hơi thở gấp gáp, theo bản năng đưa tay sửa lại cây trâm trên đầu, rồi chỉnh lại đai lưng. Vừa rồi nàng vội vàng chạy đến, cũng không biết có chỉnh tề hay không.

Hôm nay nàng đã là đại cô nương rồi, không thể hấp tấp như vậy nữa.

“Không lâu.” Hoắc Giác đưa tay chỉnh lại cây trâm vàng trên đầu nàng, giọng nói trầm thấp hơi khàn, hắn cúi đầu nhìn nàng, nói: “A Lê, ta đưa nàng đi gặp một người.”

Chương 21: Chiêu Minh, Tĩnh Gia

Xe ngựa dừng lại trước cổng lớn Như Ý viên, Hoắc Giác đặt chiếc ghế đẩu xuống, đỡ Khương Lê xuống xe.

Thiếu nữ tò mò nhìn tấm biển treo trên cổng, hỏi: “Đây… là nơi tỷ tỷ huynh đang ở sao?”

Hoắc Giác khẽ “ừm” một tiếng: “Tỷ tỷ ta thuê Như Ý viên này, mấy tháng tới sẽ ở đây.”

Khương Lê vừa rồi trên xe ngựa đã nghe Hoắc Giác kể, hắn còn một người tỷ tỷ trên đời, nay đã tìm được hắn và định cư tại thành Đồng An.

Nàng thật không ngờ Hoắc Giác còn có người thân, trước đây nghe Tô lão bá nhắc tới, cả nhà Hoắc Giác đều bỏ mạng khi chạy nạn, chỉ còn mình hắn sống sót.

Giờ biết Hoắc Giác còn có tỷ tỷ, nàng thật lòng mừng cho hắn, nhưng đồng thời cũng có chút lo lắng, sợ tỷ tỷ Hoắc Giác không thích nàng.

Khương Lê cúi đầu nhìn y phục trên người, thấy quần áo chỉnh tề không có gì không ổn, thầm thở phào nhẹ nhõm.

Hoắc Giác tâm tư tinh tế, chỉ cần một hành động nhỏ của Khương Lê cũng biết nàng đang lo lắng, bèn dịu dàng an ủi: “A Lê đừng lo, tỷ tỷ ta mong mỏi được gặp nàng đã lâu, nhất định sẽ rất thích nàng.”

Khương Lê khẽ gật đầu, nhưng nét mặt vẫn không bớt căng thẳng.

Hoắc Giác thấy vậy mỉm cười, không nói gì thêm, bước lên nắm lấy vòng đồng gõ cửa, một lát sau có người từ trong ra mở cửa, là một nam tử cao lớn.

Nam tử cúi đầu, ánh mắt cung kính nhìn xuống, lưng thẳng tắp, nói: “Hoắc công tử, tiểu thư đang ở đình Tư Liễu chờ hai vị.”

Khương Lê theo bản năng liếc nhìn người này, cảm thấy hắn ta không giống người gác cổng bình thường.

Trông giống… giống một người được huấn luyện trong quân ngũ hơn.

Trong lòng không khỏi càng thêm tò mò về tỷ tỷ của Hoắc Giác.

Hai người bước vào cửa, đi thẳng đến đình Tư Liễu. Xung quanh đình trồng một vòng liễu rũ, bốn phía treo rèm mỏng màu ấm, gió thổi qua, rèm bay nhè nhẹ, tựa như những vũ nữ uyển chuyển.

Giữa đình đặt một bộ bàn ghế gỗ lê vàng, một nữ tử dáng người thon thả, yểu điệu đang ngồi trên ghế, bên cạnh là một bà lão đang đứng mặt mày nghiêm nghị.

Nữ tử hình như nghe thấy động tĩnh, lúc họ sắp đến gần đình liền quay đầu nhìn lại, khuôn mặt thanh tú như hoa trà lập tức nở nụ cười.

Nàng ấy đứng dậy, mỉm cười nói: “A Lê.”

Bốn góc đình treo đèn lồng, ánh sáng mờ ảo càng làm nổi bật nụ cười trên khuôn mặt nữ tử.

Khương Lê nhìn đến ngẩn người.

Chỉ thấy nữ tử trước mắt mày thanh tú, da trắng như ngọc, đôi mắt sáng như sao trời ánh lên ý cười.

Tỷ tỷ của Hoắc Giác… thật xinh đẹp!

Vẻ đẹp này không chỉ ở khuôn mặt, mà còn ở khí chất quanh thân nàng ấy.

Nói ra thì nàng ấy và Hoắc Giác không giống nhau lắm, nhưng khí chất dịu dàng như ngọc lại gần như y hệt.

Trước đây Khương Lê cho rằng Tiết Chân là tiểu thư có khí chất nhất mà nàng từng gặp, nhưng nếu so với nữ tử trước mắt thì như đom đóm so với trăng sáng, không thể sánh bằng.

Thấy Khương Lê nhìn đến ngây người, Hoắc Giác cười nói: “A Lê, đây là tỷ tỷ ta, đây là Đồng ma ma.”

Khương Lê chớp mắt, Hoắc Giác chỉ giới thiệu là tỷ tỷ, nhưng nàng không thể gọi theo hắn là “tỷ tỷ” được.

Dù sao… cũng chưa thành thân.

Vì vậy nàng hơi e dè mỉm cười, nói: “Hoắc tỷ tỷ, Đồng ma ma.”

Vệ Xuân nghe vậy nhìn Hoắc Giác, cười nói: “Đệ chắc chưa nói rõ với A Lê về ta.”

Nàng ấy nhìn Khương Lê, dịu dàng nói: “Ta họ Vệ, muội gọi ta là Vệ tỷ tỷ là được.”

Khương Lê tuy thắc mắc tại sao Hoắc Giác và tỷ tỷ lại khác họ, nhưng cũng không hỏi nhiều, chỉ ngoan ngoãn nói: “Vệ tỷ tỷ.”

“Ngồi đi.” Vệ Xuân ngồi xuống một chiếc ghế, ra hiệu cho Khương Lê ngồi cùng, ôn hòa nói: “Không cần câu nệ với ta, cứ coi như ở nhà mình là được.”

Khương Lê ngoan ngoãn ngồi xuống, vừa ngồi xuống liền nghe Vệ Xuân nói với Hoắc Giác: “Trâm cài của đệ, tự đệ đi lấy hay để Đồng ma ma đi lấy?”

Hoắc Giác nhìn Khương Lê, nói: “Ta tự đi là được.”

Nói xong liền sải bước xuống đình, đi về một phía.

Hắn vừa đi, Khương Lê càng thêm e dè.

Vệ Xuân thấy vậy liền cười, trêu chọc: “Tính tình A Giác có phải rất khó chịu đúng không? Ngày thường đệ ấy hay bắt nạt muội lắm phải không?”

“Không có, không có.” Khương Lê vội xua tay, vẻ mặt nghiêm túc nói: “Hoắc Giác rất tốt, đối với muội cũng rất tốt.”

Dáng vẻ vội vàng bênh vực tình lang của tiểu cô nương vừa chân thành vừa đáng yêu, khiến Vệ Xuân và Đồng ma ma đều mỉm cười.

Vệ Xuân nói: “Ta đoán A Giác chỉ tốt với mình muội thôi, với người khác đệ ấy không có kiên nhẫn như vậy đâu.”

Khương Lê nhớ đến dáng vẻ lạnh lùng của Hoắc Giác với các tiểu thư khác, đỏ mặt không nói gì.

Vệ Xuân lại cười.

Đúng là vỏ quýt dày có móng tay nhọn, thật không ngờ người chế ngự được A Giác lại là một tiểu cô nương ngây thơ chân thành như vậy.

“A Lê.” Vệ Xuân mỉm cười nhìn nàng, đôi mắt hạnh to tròn không hề che giấu sự yêu mến dành cho Khương Lê: “A Giác đối xử tốt với muội là lẽ đương nhiên, nam tử nên yêu thương nâng niu nữ tử mình yêu. Nếu có ngày nào A Giác đối xử tệ với muội, muội cứ nói với ta, ta sẽ dạy dỗ đệ ấy.”

Vệ Xuân nói câu này không phải là lời khách sáo.

Nàng ấy nhìn ra Khương Lê thích Hoắc Giác, thiếu nữ mới biết yêu thường hay tự hạ thấp mình.

Nhưng điều này là không nên, hai người yêu nhau nên bình đẳng với nhau, không ai cần phải ngước nhìn ai.

Khương Lê nghe ra ý bênh vực trong lời nói của Vệ Xuân, trong lòng ấm áp, “ừm” một tiếng, nói: “Cảm ơn Vệ tỷ tỷ.”

Vệ Xuân vẫy tay gọi nha hoàn bên ngoài đình, không lâu sau có hai nha hoàn cung kính bước lên dâng trà.

Vệ Xuân lại kể thêm vài chuyện thú vị hồi nhỏ của Hoắc Giác, Khương Lê nghe say sưa.

Nàng không phải là không tò mò về quá khứ của Hoắc Giác, nhưng nàng luôn cảm thấy Hoắc Giác từng bị thương nặng như vậy, chắc là không muốn nhắc lại chuyện cũ.

Nay Vệ Xuân chủ động nhắc đến, nàng đương nhiên rất vui lòng nghe.

Hai chén trà đã qua, sự e dè trong lòng Khương Lê dần tan biến, trước mặt Vệ Xuân nàng càng thêm thoải mái.

Lúc Hoắc Giác quay lại, thấy Khương Lê không biết nghe được chuyện gì thú vị mà cười đến mức mắt cong như trăng khuyết, vai còn run lên vì không nhịn được cười.

Vệ Xuân thấy Hoắc Giác trở về, liền ra hiệu cho người dọn chén trà, nói với Khương Lê: “Ta nghe A Giác nói, hôm nay muội cập kê. Đệ ấy tự tay mài trâm cài cho muội, A Lê, muội có muốn ta cài trâm cho muội lần nữa không?”

Khương Lê hơi sững người.

Theo bản năng nhìn về phía Hoắc Giác, thấy hắn cầm trên tay một chiếc trâm gỗ đàn hương màu tím đậm.

Chiếc trâm được mài rất nhẵn, đuôi trâm được chạm khắc một đóa hoa hải đường sống động như thật, trên đó còn khắc hai chữ: Tĩnh Gia.

Khương Lê ngước mắt nhìn Hoắc Giác, thấy hắn nhìn nàng bằng đôi mắt sâu thẳm, nói: “Tĩnh Gia. Đây là chữ tự ta đặt cho A Lê, A Lê có thích không?”

Mặt Khương Lê đỏ bừng, trước đây hắn nói muốn đặt chữ tự cho nàng, nàng cứ tưởng hắn chỉ nói đùa, không ngờ hắn vẫn luôn ghi nhớ trong lòng, còn tự tay làm trâm cài.

Khương Lê khẽ gật đầu, nói: “Thích.”

Lúc này, nha hoàn bưng lên một chậu đồng đựng nước và một lư hương bằng ngọc bích, đặt lên chiếc bàn nhỏ.

Xung quanh bỗng yên tĩnh lại.

Vệ Xuân rửa tay, đốt hương, nhận lấy cây trâm gỗ trên tay Hoắc Giác, trịnh trọng nói: “Ngày lành tháng tốt, bắt đầu lễ đội mũ. Từ bỏ chí hướng trẻ con, hướng tới đức hạnh trưởng thành. Phúc thọ lâu dài, mong muội được hưởng phúc lành.”

Cây trâm gỗ mộc mạc được cài chắc chắn vào búi tóc của Khương Lê, một cảm xúc khó tả dâng lên trong lòng nàng.

Vừa rồi ở quán rượu, trong không khí ồn ào náo nhiệt, khi mẹ cài trâm cho nàng, nàng chưa từng có cảm giác này.

Nhưng giờ phút này, trong gian đình tĩnh lặng trang nghiêm, giữa làn khói hương lượn lờ, nàng thật sự cảm nhận được: mình đã thực sự trở thành một thiếu nữ rồi.

***

Ngoài cửa sổ, màn đêm tĩnh mịch, Khương Lê ngồi trên chiếc ghế mềm trong xe ngựa, vuốt ve chiếc vòng tay bằng Hán bạch ngọc trên cổ tay, tâm trạng vẫn còn chưa thể bình tĩnh lại được.

Khi ra ngoài, nàng lấy cớ là đến Trương gia lấy cây trâm mà Trương Oanh Oanh đặc biệt chuẩn bị cho nàng, giờ trên đầu có thêm một cây trâm gỗ, xem như vô tình lại trùng hợp.

Khương Lê sờ lên bông hoa hải đường ở đuôi trâm và dòng chữ được khắc tỉ mỉ từng nét một, không nhịn được hỏi: “Vì… vì sao lại là Tĩnh Gia?”

Ánh mắt Hoắc Giác lướt qua búi tóc đen nhánh của Khương Lê, dừng lại một thoáng trên cây trâm gỗ.

Bên tai vang lên lời ông nội từng nói với hắn: “Chiêu Minh rực rỡ, cao khiết sáng trong, kết thúc tốt đẹp. Chữ tự của A Cẩn, ông nội đã chọn cho con rồi, chính là Chiêu Minh!”

Nam tử hai mươi tuổi mới lấy tự, nhưng ông nội đã chọn sẵn tự cho hắn từ khi hắn còn nhỏ.

Chiêu Minh Chiêu Minh, đó là kỳ vọng của ông nội, mong hắn sau này trở thành một bậc quân tử cao thượng, trong sạch, khiêm tốn lễ độ.

“A Lê đã từng nghe qua câu: ‘Kỳ cáo duy hà, Biên đậu Tĩnh Gia?’ chưa? Tĩnh Gia, có nghĩa là thanh khiết và tốt đẹp.” Hoắc Giác khoanh tay, nhìn Khương Lê, mỉm cười nói: “Hai chữ này rất hợp với A Lê.”

Khương Lê có chút xấu hổ, câu thơ mà Hoắc Giác vừa đọc nàng chưa từng nghe qua.

Nàng lắc đầu, nhỏ giọng nói: “Ta chưa từng nghe, nhưng ta rất thích.”

Hoắc Giác nói: “Không sao, đó là một câu trong Kinh Thi, sau này ta sẽ đọc cho A Lê nghe.”

Sau này.

Giọng điệu Hoắc Giác nói như thể bọn họ sẽ còn rất nhiều những ngày sau này nữa.

Khương Lê chưa bao giờ cảm thấy hai chữ “sau này” lại êm tai đến vậy, nàng khẽ nâng mi, mỉm cười: “Ừm.”

Xe ngựa dừng lại trước cửa tiệm thuốc, Khương Lê nâng váy, quay đầu nhìn hắn, nói: “Vậy, ta về đây.”

Hoắc Giác gật đầu: “Về đi, nghỉ ngơi sớm.”

Đợi bóng dáng Khương Lê khuất sau cánh cửa, xe ngựa của Như Ý viên mới chậm rãi rời đi, hắn vẫn đứng dưới gốc cây, lại nhớ về chuyện xưa.

Ngày hôm đó, hình như là ngày thứ hai sau khi A Lê làm lễ cập kê.

Tiểu cô nương búi tóc kiểu người lớn, mặc bộ váy màu đỏ tươi, dáng người thon thả, như thể chỉ sau một đêm đã trút bỏ vẻ trẻ con, thêm vài phần xinh đẹp yêu kiều.

Nàng đưa cho hắn một gói bánh, dè dặt nói: “Đây là lễ đáp tạ của lễ cập kê hôm qua, huynh… huynh thử xem có thích không.”

Hắn lạnh nhạt nhận lấy, liếc nhìn nàng, trong khóe mắt, cây trâm vàng trên búi tóc đen nhánh của tiểu cô nương buông xuống một chuỗi mã não, bị gió thổi đung đưa qua lại.

Màu đỏ rực rỡ chói mắt ấy khiến lòng người bứt rứt khó chịu.

Hắn cụp mắt xuống, đang định quay đi, bỗng nhiên lại hỏi một câu: “Đã lấy chữ tự chưa?”

Khương Lê có chút ngạc nhiên, dường như không ngờ hắn lại chủ động hỏi nàng, nàng cau mày suy nghĩ một chút, nói: “Chưa, chưa đâu. Hoắc Giác, huynh học rộng, hay… hay là huynh chọn cho ta một cái đi?”

Hoắc Giác lạnh mặt, không để ý đến lời nàng, xoay người bỏ đi.

Bước vào tiệm thuốc, trong lòng vẫn nghĩ: Chuyện riêng tư như vậy, nếu muốn chọn, cũng nên để phu quân tương lai của nàng chọn. Liên quan gì đến hắn… chứ?

Nghĩ như vậy, hắn lại dừng bước, sau đó không kìm được nhớ đến câu thơ: “Chiêu Minh hữu dung, cao lãng lệnh chung. Kỳ cáo duy hà, Biên đậu Tĩnh Gia.”

Trong dòng suy nghĩ miên man, hắn nghĩ, hai chữ Tĩnh Gia, quả thực rất hợp với nàng.

Chương 22: Cầu thân

Sau hôm lễ cập kê của Khương Lê, quản sự phủ Viên ngoại đã đưa lễ mừng đến. Nàng không ngờ Trần lão phu nhân vẫn còn nhớ đến cập kê của mình.

Điều này thật khiến người ta được sủng ái mà lo sợ, ngay cả Dương Huệ Nương cũng có chút kinh ngạc.

“Nếu là tâm ý của lão phu nhân thì con cứ nhận lấy đi. Chiều nay con tìm thời gian đến phủ Viên ngoại tạ ơn một phen.”

Dương Huệ Nương nói xong liền đi chuẩn bị lễ đáp cho Trần lão phu nhân. Lúc quay người lại, bà ấy nhìn thấy trâm gỗ trên búi tóc Khương Lê, nhướn mày hỏi: “Trâm cài này là của Oanh Oanh tặng à?”

Khương Lê chột dạ cúi đầu, đánh trống lảng: “À, mẹ, người xem trâm cài này có đẹp không?”

Dương Huệ Nương quả nhiên bị nàng chuyển hướng sự chú ý, bà ấy cẩn thận đánh giá cây trâm.

Phải nói tiệm trang sức nhà Trương Oanh Oanh nhiều nhất là đồ vàng, bà ấy cứ nghĩ nếu có tặng thì chắc là trâm vàng, nào ngờ lại là trâm gỗ.

Nói cho đúng thì cây trâm gỗ này thoạt nhìn là được làm từ gỗ đàn hương thượng hạng, chạm khắc tinh xảo, nét đục dứt khoát, nhìn không chói mắt mà lại thanh nhã, hơn hẳn trâm vàng bình thường.

Dương Huệ Nương nói: “Đương nhiên là đẹp rồi. Oanh Oanh đã dồn nhiều tâm huyết để tặng cây trâm này đấy. Tháng sau lễ cập kê của nó, con phải chuẩn bị lễ vật thật chu đáo.”

Thấy mẹ nàng không nghi ngờ gì, Khương Lê thở phào nhẹ nhõm: “Con biết rồi, mẹ.”

Chiều đó, sau khi bận rộn xong việc ở quán rượu, Khương Lê mang theo quà đáp lễ mà Dương Huệ Nương đã chuẩn bị đến phủ Viên ngoại. Đến đó mới biết lão phu nhân và phu nhân Viên ngoại đã cùng nhau đến miếu Văn Xương cầu phúc cho Trương Đại công tử.

Mấy ngày nữa là đến kỳ thi Viện rồi, những học trò đã qua kỳ thi Phủ đều phải đến trường thi Học chính phủ Thường Châu để tham gia thi Viện. Một khi đỗ trúng tuyển sẽ trở thành Tú tài, có thể tham gia thi Hương vào tháng tám.

Không gặp được Trần lão phu nhân nên Khương Lê đưa quà đáp lễ cho Bích Hồng.

Bích Hồng tinh mắt, nhìn thấy trâm cài mới trên đầu Khương Lê, còn lại gần xem chữ khắc trên đó, nói: “Tĩnh… Gia? Nghĩa là gì vậy?”

Khương Lê mỉm cười, hơi ngượng ngùng nói: “Đây… đây là tự của A Lê, lấy từ một câu thơ.”

“Tự?”

Bích Hồng trợn tròn mắt, con gái nhà thường dân nào lại có tự? Phần lớn chỉ có tiểu thư khuê các nhà cao cửa rộng mới có tục lệ này.

Không biết vì sao Bích Hồng lại nghĩ đến vị công tử tao nhã như ánh trăng thanh gió mát kia, trêu chọc: “Hai chữ này ta cũng không biết xuất xứ từ câu thơ nào, A Lê muội thành thật khai báo đi, có phải Hoắc công tử đặt tự cho muội không?”

Khương Lê không ngờ Bích Hồng lại đoán được là Hoắc Giác đặt tự, vành tai đỏ bừng, ngượng ngùng gật đầu: “Là huynh ấy.”

“Mấy ngày nữa Hoắc công tử cũng phải tham gia thi Viện, thật có lòng, sắp thi cử rồi mà vẫn còn nhớ đến lễ cập kê của muội.”

Khương Lê bị Bích Hồng trêu chọc đến mức mặt càng đỏ hơn.

Còn bốn ngày nữa là đến kỳ thi Viện, trường thi Học chính phủ ở thành Thường Châu, đi xe ngựa ít nhất cũng mất một ngày. Lại vì mỗi khi đến kỳ thi Viện, các quán trọ gần trường thi đều kín chỗ, cho nên các học trò chuẩn bị đi thi đều khởi hành từ sớm, sợ không đặt được phòng.

Hoắc Giác quả thực là vì lễ cập kê của nàng mà trì hoãn đến sáng nay mới khởi hành.

Bích Hồng nhìn khuôn mặt xinh đẹp của Khương Lê, không khỏi có chút ghen tị.

Nhưng nghĩ lại, đợi Đại công tử đỗ đạt, lão phu nhân sẽ nạp thiếp cho hắn, cùng hắn lên Kinh ứng thí.

Ở phủ Viên ngoại, người có tư cách làm thiếp cho Trương Hành, ngoài nàng ấy ra chỉ còn Bích Lam. Mà Bích Lam đã sớm xin ân điển, đợi sang năm mười tám tuổi sẽ rời phủ về nhà.

Vậy chỉ còn lại nàng ấy.

Nghĩ vậy, trong lòng Bích Hồng cũng không còn ghen tị nữa. Nàng ấy đã thích Đại công tử từ nhỏ, được làm thiếp cho hắn cũng coi như toại nguyện.

Buổi tối lão phu nhân trở về, Bích Hồng liền đem quà đáp lễ của Khương Lê đến cho bà ấy xem.

Trần lão phu nhân hài lòng gật đầu, hiền từ nói: “Đứa nhỏ này đúng là hiểu quy củ.”

Bích Hồng nói: “Đúng vậy ạ! Theo nô tỳ thấy, A Lê vừa cập kê, cửa nhà nàng chắc sắp bị bà mối đạp nát rồi.”

Nghe vậy, Trần lão phu nhân thản nhiên nhìn Bích Hồng, hỏi: “Nhà nàng ấy đang tìm người mai mối sao?”

“Chưa ạ, nhưng chắc cũng sắp rồi.” Bích Hồng rót trà cho Trần thị, cũng không nhận ra ánh mắt dò xét của Trần thị, cười nói: “Nhà bên cạnh A Lê có một vị công tử rất thích nàng ấy, nô tỳ đoán, hai người chắc sắp có tin vui rồi.”

Trần lão phu nhân thản nhiên “Ừm” một tiếng, khép hờ mắt, nhấp một ngụm trà, nói: “Ngươi lui xuống đi, lát nữa bảo Lâm quản sự đến đây.”

***

Kỳ thi Viện chia làm hai phần chính thức và phụ, phải ở trong phòng thi hai ngày một đêm, đến ngày mười bốn tháng sáu mới kết thúc.

Ngày mười lăm Hoắc Giác trở về thành Đồng An, vừa vào thành đã thấy Thẩm Thính đang đánh xe ngựa chờ ở cổng thành.

Hoắc Giác khẽ gật đầu với Thẩm Thính, rồi lên xe.

Đến Như Ý viên, thấy Vệ Xuân đang dẫn mấy nha hoàn điều chế hương trong sân.

“Kết thúc rồi sao?” Vệ Xuân đặt chày hương xuống, nhận khăn tay nha hoàn đưa tới lau tay, hỏi: “Cảm thấy thế nào?”

Hoắc Giác nói: “Cũng tạm.”

Vệ Xuân gật đầu, nàng ấy cũng không quá quan tâm kỳ thi Viện của Hoắc Giác.

Đệ đệ này của nàng ấy từ nhỏ đã có trí nhớ siêu phàm, kiến thức uyên bác, về chuyện khoa cử, nàng ấy thật sự không lo lắng chút nào.

“Đệ theo ta.”

Vệ Xuân đứng dậy đi về phía hành lang, Hoắc Giác đi theo sau nàng ấy. Qua hành lang, vào chính sảnh, liền nghe Vệ Xuân hỏi: “A Giác, đệ muốn ta đi cầu thân khi nào?”

Thấy tỷ tỷ có vẻ còn sốt ruột hơn cả mình, Hoắc Giác mỉm cười nói: “Mấy ngày nữa kỳ thi Viện sẽ yết bảng, sau khi yết bảng thì tỷ tỷ đi cầu thân cũng chưa muộn.”

Vệ Xuân nghĩ còn mấy ngày nữa mới có kết quả thi Viện, sợ phải chuẩn bị sớm, liền nói với Hoắc Giác: “Được rồi, đệ mệt mỏi mấy ngày rồi, đi nghỉ ngơi đi, không cần vội về hiệu thuốc. Bên Tô bá có Triệu Khiển trông coi, sẽ không có việc gì đâu.”

Nói xong liền quay người đi tìm Đồng ma ma bàn bạc chuyện cầu thân.

Mấy ngày nay Hoắc Giác không được ngủ ngon giấc, lại bị giam trong phòng thi hai ngày, quả thật có chút mệt mỏi.

Ngồi trên ghế tựa nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, hắn lấy ra một bức thư, gọi Thẩm Thính vào, đưa thư cho hắn ta, nói: “Đưa bức thư này cho Tiết Vô Vấn, sau đó ngươi hãy trở về trại Bạch Thủy. Thành Đồng An có ám vệ Tiết gia, sẽ không xảy ra chuyện gì. Ta cho ngươi một năm, ngươi có thể khiến mọi người ở trại Bạch Thủy nghe lệnh ngươi không?”

Thẩm Thính nhận thư, cung kính nói: “Được, thuộc hạ nhất định sẽ dốc hết sức lực, không phụ lòng công tử giao phó.”

Hoắc Giác bước tới vỗ vai Thẩm Thính, ôn tồn nói: “Nghĩa phụ ngươi coi ngươi như con ruột, đợi ta đến Kinh thành sẽ để Triệu Khiển đi trại Bạch Thủy một chuyến.”

Nghe Hoắc Giác nhắc đến nghĩa phụ, Thẩm Thính không khỏi sững sờ, sau đó cúi đầu nói: “Vị Triệu lang trung kia là người của Tiết Thế tử…”

Hoắc Giác nhìn Thẩm Thính: “Ba năm qua triều đình đã hai lần phái binh đi diệt thổ phỉ trại Bạch Thủy, lần nào cũng thất bại thảm hại, ngươi thật sự cho rằng là trời giúp trại Bạch Thủy sao?”

Nghe vậy, Thẩm Thính liền hiểu ra, kinh hãi.

Trước đây triều đình hai lần diệt phỉ, trại Bạch Thủy đều nhận được tin tức, chuẩn bị trước mới may mắn thắng được, nếu không thì sao có thể ngày càng lớn mạnh đến bây giờ?

Nhưng nghĩ kỹ lại, hai lần tin báo đều đến rất đúng lúc, lại đều rơi vào tay hắn ta. Hắn ta mơ hồ cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng tra xét suốt năm năm vẫn không tìm ra kẻ đứng sau tương trợ.

Nghe tiểu công tử nói vậy…

Thẩm Thính hít một hơi: “Chẳng lẽ là Tiết Thế tử?”

“Chính là hắn. Mấy năm nay ngươi có thể từng bước thăng tiến trong trại Bạch Thủy, cũng là nhờ hắn.” Hoắc Giác nhìn Thẩm Thính, trầm giọng nói: “Tiết Vô Vấn này, có thể tin.”

***

Thẩm Thính thừa dịp đêm tối, cưỡi ngựa ra khỏi thành Đồng An. Khi đi qua cổng thành, suýt va phải một chiếc xe ngựa sang trọng đang vào thành.

Thẩm Thính vô thức nhìn thoáng qua, thấy trên xe ngựa có chữ “Trương”, lập tức nhớ ra đây là xe của Trương Viên ngoại, người giàu nhất Đồng An.

Lúc này, Trương Hành đang ngồi trong xe ngựa, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Về đến phủ, vừa xuống xe, hắn ta đã được mời đến Vinh An đường gặp lão phu nhân.

Trần lão phu nhân sai người lấy khăn nóng lau mặt cho hắn ta, lại dặn nhà bếp mang chút canh nóng và điểm tâm lên. Đợi đến khi Trương Hành buông đũa xuống, bà ấy mới dè dặt hỏi: “Kỳ thi Viện này con làm bài có thuận lợi không?”

Trương Hành mỉm cười nho nhã, đáp: “Thuận lợi ạ. Bà đừng lo lắng, mấy ngày nữa là yết bảng rồi, tôn nhi nắm chắc có thể đứng trong mười cái tên đầu.”

Trần lão phu nhân mừng rỡ, liên tục nói: “Tốt tốt tốt, con đúng là trò giỏi hơn thầy! Cha con năm xưa đến ba mươi tuổi mới miễn cưỡng thi đậu Tú tài, sau đó liên tiếp trượt thi Hương bốn lần. Kỳ thi Hương vào tháng tám này con phải chuẩn bị cho tốt!”

Trương Hành mỉm cười đáp ứng.

Hai bà cháu hai người nói chuyện một hồi, Trương Hành mới rời khỏi Vinh An đường.

Trần lão phu nhân nhìn theo bóng lưng cao lớn của cháu trai, mỉm cười nói với bà vú bên cạnh: “Nếu Hành nhi thật sự thi đậu Tú tài, ngươi bảo Lâm quản sự đến quán rượu Dương Ký đính ước A Lê ngay. Tránh đến khi thi Hương xong, Hành nhi thi đậu Cử nhân, con bé ấy lại đính ước với người khác. Vậy thì không hay!”

Bà vú nghe vậy liền cười, không cho là đúng nói: “Dù đã đính ước cũng không sao, chẳng phải vẫn có thể từ hôn sao. Phủ Viên ngoại chúng ta là nhà giàu nhất Đồng An, thiếu gia lại tuấn tú, tuổi còn trẻ đã thi đậu Tú tài, lão nô không tin Dương chưởng quỹ nỡ bỏ qua cơ hội kết thân với phủ Viên ngoại!”

Trần lão phu nhân chỉ cười không nói, cũng không thấy lời này có gì không ổn.

Trong mắt bà ấy, A Lê được Hành nhi để ý quả thật là phúc phận của nàng.

Ngày tháng thấm thoắt trôi qua, chớp mắt đã đến ngày yết bảng.

Nơi yết bảng ở ngay miếu Khổng Tử phía Đông thành. Khương Lê sáng sớm đã kéo Khương Lệnh cùng đến miếu xem bảng.

So với vẻ ung dung tự tại của Khương Lệnh, Khương Lê lại căng thẳng hơn nhiều.

Khương Lệnh nhìn Khương Lê, bất đắc dĩ nói: “A Lê, Hoắc Giác ca chắc chắn sẽ có tên trên bảng, chỉ là có đỗ đầu hay không thôi.”

Khương Lê cũng biết là vậy, nhưng nàng vẫn không thể nào thả lỏng được.

Hai người đến miếu Khổng Tử, dưới bảng đã chật kín người, ai nấy đều sốt ruột, chen lấn xô đẩy. Khương Lê còn chưa kịp chen vào đám đông, đã thấy một vị học trò quen biết với Khương Lệnh ủ rũ đi ra.

Vị tiểu lang quân kia vừa thấy Khương Lệnh liền òa khóc: “Khương Lệnh, ta trượt rồi!”

“Không sao, hai năm nữa thi lại là được.” Khương Lệnh an ủi một hồi lâu, đợi đến khi vị đồng môn bình tĩnh lại, mới hỏi tiếp: “Cậu có thấy tên Hoắc Giác ca không?”

Vị học trò ngẩng đầu lên, mặt mày ủ rũ, nước mắt nước mũi giàn giụa nói: “Còn phải hỏi sao, đương nhiên là án thủ rồi! Đạt Huyện án thủ, Phủ án thủ, Viện án thủ, liên tiếp ba lần đạt án thủ. Quả nhiên như tiên sinh nói, ‘tiểu Tam nguyên’ lần này ngoài hắn ra còn ai vào đây! Cậu nói xem, đều là do cha mẹ sinh ra, sao người với người lại khác nhau đến vậy!”

***

Khương Lê nhét một xâu tiền đồng vào tay Khương Lệnh, bảo cậu dẫn vị đồng môn trượt thi đi ăn chút gì đó cho khuây khỏa, sau đó liền bước chân nhẹ nhàng ra khỏi miếu Khổng Tử.

Vừa đến cửa, khóe mắt chợt liếc thấy một bóng người quen thuộc, là Lâm quản sự của phủ Viên ngoại.

Vị quản sự kia mặt mày hớn hở, vội vàng lên xe ngựa.

Khương Lê lúc này mới chợt nhớ ra, vị Trương công tử kia hình như cũng tham gia kỳ thi Viện, xem dáng vẻ của Lâm quản sự, chắc là thi khá tốt.

Đang nghĩ ngợi, phía sau bỗng có người đi tới, trầm giọng gọi: “A Lê.”

Khương Lê vừa nghe thấy giọng nói này liền biết là ai, vội vàng quay người lại, vui vẻ nói: “Hoắc Giác, huynh đỗ án thủ rồi!”

Hoắc Giác khẽ “ừm” một tiếng.

Sáng sớm hắn đã đến thư viện gặp Sơn trưởng, từ miệng Sơn trưởng mới biết mình đỗ án thủ kỳ thi Viện.

Hắn đối với việc đỗ án thủ đã không còn vui mừng nhiều nữa, nhưng thấy Khương Lê vui vẻ như vậy, hắn cũng mỉm cười.

“Hoắc Giác, giờ huynh là Tú tài rồi.” Khương Lê cười nói. Thật ra từ khi Hoắc Giác đỗ Huyện án thủ, công danh Tú tài của hắn đã là chuyện chắc chắn, nhưng cũng phải đợi đến khi yết bảng thi Viện mới có thể danh chính ngôn thuận xưng là Tú tài.

Trên đường về phố Chu Phúc, Khương Lê hào hứng nói suốt dọc đường, Hoắc Giác yên lặng lắng nghe, hàng mày lạnh nhạt thường ngày luôn ánh lên ý cười.

Mãi đến khi hai người sắp đến quán rượu, hắn mới dừng bước, nhìn về một phía, khẽ ngắt lời nàng: “A Lê.”

Khương Lê ngừng nói, nhìn theo hướng mắt hắn, thấy trước cửa quán rượu một chiếc xe ngựa quen thuộc đang dừng.

Ánh mắt Hoắc Giác chuyển động, đưa tay lấy một cánh hoa không biết từ lúc nào đã rơi trên búi tóc nàng xuống, dịu dàng nói: “Tỷ tỷ đến cầu thân rồi.”

Chương 23: Con vẫn luôn muốn gả cho Hoắc Giác

Khi Khương Lê trở về quán rượu, Dương Huệ Nương và Vệ Xuân đang ngồi trong phòng khách, nói cười vui vẻ.

Hôm nay Vệ Xuân mặc áo ngắn màu sương, váy xếp li màu đỏ lam, khoác bên ngoài một chiếc áo lụa mỏng màu xanh nhạt, đôi tay trắng ngần của nàng ấy cầm một chén trà màu xám, mỉm cười lắng nghe Dương Huệ Nương nói chuyện.

Khi Khương Lê bước vào, cả hai cùng quay lại nhìn, đôi mắt hạnh đẹp đẽ của Vệ Xuân hơi sáng lên, cười gọi: “A Lê.”

Khương Lê biết nàng ấy đến để cầu thân, trong lòng cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng, cười đáp: “Vệ tỷ tỷ.”

Dừng lại một chút, rồi nhìn sang Đồng ma ma đang ngồi bên cạnh Vệ Xuân, gọi một tiếng “Đồng ma ma”.

Nhìn thấy vẻ thân thiết đó của Khương Lê, Dương Huệ Nương không cần nghĩ cũng biết, nha đầu đó đã gặp tỷ tỷ của Hoắc Giác từ trước.

Bà ấy nhìn sâu vào Khương Lê rồi nói: “Mẹ còn có chuyện muốn nói với Ngụy nương tử, A Lê con về phòng thay quần áo trước đi.”

Khương Lê biết mẹ muốn tránh mặt mình nên cũng không nấn ná. Chỉ là khi rời đi, nàng không nhịn được liếc nhìn Vệ Xuân một cái, ai ngờ lại bắt gặp ánh mắt đang mỉm cười của đối phương.

Khương Lê đỏ mặt, gật đầu với Vệ Xuân rồi trở về phòng.

Vệ Xuân ở lại nửa canh giờ rồi rời quán rượu, vừa ra ngoài đã thấy Hoắc Giác đứng bên cạnh xe ngựa, nàng ấy cười cười, nói: “Lên xe rồi nói.”

Sau khi ba người lên xe, xe ngựa chậm rãi rời khỏi phố Chu Phúc, Vệ Xuân mới nhớ ra hôm nay là ngày công bố kết quả thi, bèn hỏi: “Kết quả thi Viện của đệ thế nào?”

Hoắc Giác thản nhiên đáp: “Đứng đầu.”

Vệ Xuân gật đầu, trên mặt không có nhiều vẻ vui mừng, như thể đã đoán trước được kết quả này.

“Ta đã nói chuyện với Dương chưởng quỹ về ý định tới, muốn cầu hôn A Lê cho đệ, nhưng có vẻ bà ấy không đồng ý cho A Lê thành thân với đệ. Dĩ nhiên bà ấy cũng không từ chối hẳn, chỉ nói A Lê vừa mới đến tuổi cập kê, còn nhỏ, không muốn định đoạt việc hôn sự quá sớm.”

Hoắc Giác giữ vẻ mặt bình tĩnh, ánh mắt lướt qua góc mái hiên của phủ Viên ngoại bên ngoài cửa sổ, nhẹ giọng nói: “Không sao, qua một thời gian nữa, có lẽ dì Dương sẽ thay đổi ý kiến.”

***

Trong quán rượu, sau khi Vệ Xuân đi, Khương Lê vội chạy ra khỏi phòng giúp Dương Huệ Nương thu dọn bộ đồ trà, tranh thủ quan sát sắc mặt của mẹ.

“Mẹ, vừa rồi Vệ tỷ tỷ nói gì với người vậy?”

Dương Huệ Nương liếc nhìn Khương Lê, thấy khuôn mặt nhỏ nhắn chừng bàn tay của nàng ửng hồng, càng thêm tức giận không sao trút hết, nói: “Con còn không rõ là nói gì sao? Đã gọi Ngụy nương tử là tỷ tỷ rồi mà còn không biết con bé đến đây làm gì?”

Khương Lê tránh ánh mắt của mẹ, ấp úng nói: “Con với Vệ tỷ tỷ mới chỉ gặp một lần thôi, tỷ ấy rất tốt, lần đầu gặp đã tặng con một chuỗi vòng tay.”

Nói rồi vén tay áo lên cho Dương Huệ Nương xem chiếc vòng tay ngọc mỡ dê.

Thực ra hôm đó Vệ Xuân không chỉ tặng nàng chiếc vòng tay này làm quà gặp mặt, mà còn tặng cả một bộ trang sức bằng ngọc xanh, nhưng bộ trang sức đó quá quý giá nên nàng không dám nhận.

Vệ Xuân cũng không ép, chỉ nói để bộ trang sức ở Đông viện.

Khương Lê biết Đông viện của Như Ý viên là phòng dành riêng cho Hoắc Giác, nghe nói là để dùng khi thành thân, để trang sức ở đó chính là giao cho Hoắc Giác giữ hộ.

Nghĩ đến đây, mặt Khương Lê lại đỏ lên.

Đương nhiên Dương Huệ Nương biết Ngụy nương tử đó tốt, chỉ nhìn khí chất toát ra đã biết, nói là nương nương trong cung bà ấy cũng tin.

Hai tỷ đệ họ vừa nhìn đã biết xuất thân không tầm thường, chỉ không biết họ đến từ gia đình quyền quý nào. Nghĩ lại khi Hoắc Giác mới đến phố Chu Phúc với thân thể đầy thương tích, Dương Huệ Nương càng không muốn gả Khương Lê cho hắn.

Những chuyện bẩn thỉu trong các gia đình quyền quý không hề ít, ai biết được A Lê sẽ bị cuốn vào những chuyện gì.

Khương Lê thấy vẻ mặt không muốn nói chuyện của mẹ, cắn môi nói: “Mẹ, nếu… nếu Vệ tỷ tỷ đến để cầu hôn, người cứ đồng ý đi. Mẹ biết mà, con vẫn luôn muốn gả cho Hoắc Giác.”

Dương Huệ Nương nghe vậy thì trợn mắt, chọt mạnh vào trán Khương Lê: “Mới vừa đến tuổi cập kê đã vội xuất giá, có biết xấu hổ không?”

Khương Lê xoa trán giải thích thật nhỏ nhẹ: “Không phải con vội xuất giá, con chỉ muốn gả cho Hoắc Giác thôi. Miễn là được gả cho huynh ấy, sớm hay muộn cũng không sao. Mẹ ơi, Hoắc Giác rất tốt với con, Vệ tỷ tỷ cũng rất tốt với con, nếu con gả cho huynh ấy, trên đời này con sẽ có thêm hai người yêu thương con.”

Dương Huệ Nương nhìn chằm chằm Khương Lê, hồi lâu sau mới thở dài: “Mấy ngày này con ở nhà làm rượu cho tốt, đừng chạy lung tung nữa.”

Nói xong bà ấy không quan tâm đến vẻ mặt của Khương Lê, cứ thế rời khỏi phòng khách.

Mấy ngày tiếp theo, Dương Huệ Nương canh chừng Khương Lê rất chặt, Khương Lê cũng không thể làm gì khác ngoài ngoan ngoãn ở nhà, muốn nói chuyện với Hoắc Giác cũng chỉ có thể lén lút nhờ Khương Lệnh chuyển lời.

Sáng sớm hôm đó, Dương Huệ Nương mới mua thịt lợn về từ quầy thịt bên cạnh, vừa đến quán rượu đã thấy một ma ma mặc váy mã diện màu vàng sẫm đang đứng đợi ở cửa.

Dương Huệ Nương nhận ra đó là Tiền ma ma từ phủ Viên ngoại, tưởng người ta đến mua rượu, vội tiến lên nói: “Tiền ma ma đến mua rượu phải không?”

Tiền ma ma nghe vậy lắc đầu, cười híp mắt nói: “Không phải mua rượu đâu, Dương chưởng quỹ, hôm nay ta đặc biệt nhận lệnh lão phu nhân nhà ta đến bàn với bà về hôn sự của A Lê cô nương.”

Dương Huệ Nương nghe vậy, trong lòng chùng xuống, nhưng vẫn giữ nụ cười trên mặt, nói: “Mời bà vào trong.”

Khương Lê từ đi ra từ trong phòng, thấy Tiền ma ma đang đi từ sân vào, không khỏi ngạc nhiên nói: “Tiền ma ma, sao bà lại đích thân đến vậy? Là lão phu nhân muốn ăn bánh sao?”

Tiền ma ma cười nói với Khương Lê: “Ta có chuyện cần bàn với Dương chưởng quỹ, nên đặc biệt đến một chuyến.”

Bà ấy và mẹ có chuyện gì để bàn chứ?

Trong lòng Khương Lê đầy nghi hoặc, nhưng nàng không để lộ ra mặt, chỉ khẽ cúi người rồi đi pha trà.

Khi trà được bưng lên bàn, Dương Huệ Nương vẫy tay, nói: “Con đi kiểm tra sổ sách hôm qua đi, đừng làm phiền ta nói chuyện với Tiền ma ma.”

***

Khương Lê một tay chống cằm, một tay lơ đãng gõ bàn tính, trong lòng luôn cảm thấy bất an.

Cứ thế tính toán xong một quyển sổ sách trong tâm trạng bồn chồn lo lắng, bỗng nghe tiếng rèm cửa sau lưng “soạt” một tiếng, Dương Huệ Nương và Tiền ma ma cùng bước ra.

Nụ cười trên mặt Tiền ma ma đã nhạt đi nhiều so với lúc đến.

Bà ta nhìn Dương Huệ Nương, nói đầy ẩn ý: “Dương chưởng quỹ, đây là chuyện tốt mà biết bao người mong mỏi không được đấy, bà phải suy nghĩ cho kỹ! Phủ Viên ngoại chúng ta ở thành Đồng An cũng coi như là một trong những gia đình quyền quý hàng đầu, bà là góa phụ một mình kinh doanh quán rượu vốn đã không dễ dàng, có phủ Viên ngoại làm chỗ dựa, sau này quán rượu có chuyện gì cũng không sợ không có người đứng ra giúp đỡ, bà nghĩ xem có phải vậy không?”

Tiền ma ma nói đến đây thì dừng lại, khi ra cửa liếc nhìn Khương Lê một cái rồi lên xe ngựa về bẩm báo.

Khương Lê thấy sắc mặt mẹ lúc xanh lúc trắng, vội vàng bỏ bàn tính xuống, tiến lên vỗ nhẹ lưng bà ấy, nói: “Mẹ, Tiền ma ma nói gì với người vậy?”

Mắt Dương Huệ Nương lập tức đỏ lên, nhớ đến những lời Tiền ma ma vừa nói, trong lòng nghẹn đến không chịu nổi.

Chưa từng thấy ai ép người ta gả nữ nhi đi làm thiếp như vậy, nói cái gì mà làm chỗ dựa vững chắc, chẳng qua là đang uy hiếp bà ấy, nếu không gả A Lê đi làm thiếp, quán rượu này của bà ấy ở thành Đồng An sẽ không thể làm tiếp được nữa!

Không làm được thì thôi, Dương Huệ Nương bà thật sự không làm được chuyện bán con cầu vinh như vậy!

Hít sâu một hơi, Dương Huệ Nương kìm nén sự đắng chát trong đáy mắt, nói với Khương Lê: “Thời gian này con đừng đến phủ Viên ngoại nữa, dù là giao rượu hay bánh ngọt, đều để người trong tiệm đi giao.”

Khương Lê ngoan ngoãn vâng lời, lo lắng nhìn Dương Huệ Nương một cái, nói: “Con biết rồi, mẹ.”

Dương Huệ Nương nói chuyện với Khương Lê xong thì vội vã ra ngoài.

Khi Dương Huệ Nương đến nơi, Vệ Xuân đang vẽ tranh trong phòng, nghe nha hoàn Liên Kỳ đến báo rằng chưởng quỹ quán rượu Dương Ký đã đến, còn có chút ngạc nhiên.

A Giác nói qua một thời gian nữa Dương chưởng quỹ sẽ thay đổi ý kiến, không ngờ ngày này lại đến nhanh như vậy.

Nàng ấy đặt bút xuống, nói với Liên Kỳ: “Em đi cùng ma ma đến thư viện, bảo công tử về ngay, nói là trong nhà có việc.”

Liên Kỳ cung kính đáp lời rồi lui ra.

Sau khi Liên Kỳ đi, Vệ Xuân thay một bộ váy ngắn màu nhạt tao nhã rồi đi đến chính sảnh.

Khi đến nơi, Dương Huệ Nương đang cúi đầu cầm chén trà nóng trầm tư, nhìn vẻ mặt, có vẻ khá nặng nề.

“Dương chưởng quỹ.” Vệ Xuân nhẹ nhàng lễ phép hành lễ: “Xin lỗi, đã để bà đợi lâu.”

Dương Huệ Nương vội đứng dậy, nói: “Là ta đường đột quấy rầy.”

Tính tình bà ấy vốn thẳng thắn, hôm nay có chuyện muốn hỏi, cũng không khách sáo, thẳng thắn nói: “Hôm nay ta đến đây, là muốn hỏi Ngụy nương tử, chuyện lần trước nói có còn giữ lời không?”

Vệ Xuân gật đầu nói: “Dĩ nhiên vẫn giữ lời, chỉ cần dì Dương dì đồng ý, chúng ta có thể bàn chuyện hôn sự bất cứ lúc nào. Dì có bất kỳ yêu cầu gì, cứ nói ra, chắc chắn ta và A Giác sẽ cố gắng đáp ứng.”

Qua vài câu đối đáp, Vệ Xuân đã đổi cách xưng hô, cũng gọi Dương Huệ Nương một tiếng “dì” giống như Hoắc Giác.

Dương Huệ Nương ngước mắt nhìn Vệ Xuân, cũng không giấu giếm, thẳng thắn nói rõ lợi hại: “Ta cũng không giấu các cô, Hoắc Giác cưới A Lê rất có thể sẽ đắc tội với phủ Viên ngoại, như vậy, các cô có còn muốn tiếp tục bàn chuyện hôn sự với Khương gia chúng ta không?”

Vệ Xuân lập tức hiểu ra đầu đuôi câu chuyện, có lẽ mấy ngày nay người phủ Viên ngoại đã có động thái, mới khiến Dương Huệ Nương thay đổi ý kiến.

“Dĩ nhiên vẫn muốn bàn hôn sự, dì Dương không cần lo lắng, dù có đắc tội với phủ Viên ngoại, chúng ta cũng không sợ.”

Giọng Vệ Xuân bình tĩnh nhẹ nhàng, vẻ mặt cũng đặc biệt điềm tĩnh, như thể… không hề coi phủ Viên ngoại ra gì.

Trái tim đang hoang mang lo lắng của Dương Huệ Nương không hiểu sao lại bình tĩnh trở lại.

Bà ấy ngồi xuống, suy nghĩ một lúc, lại hỏi thêm một câu: “Ta không muốn tìm hiểu quá khứ của tiểu tử Hoắc Giác, ta chỉ muốn biết, nếu A Lê gả cho cậu ta, cậu ta có thể đảm bảo sau này A Lê được bình an thuận lợi, không bị cuốn vào những tranh chấp vô cớ không?”

Vệ Xuân nghe vậy, ánh mắt hơi lay động, đang định mở miệng, vừa lúc liếc thấy Hoắc Giác đang bước nhanh vào cửa, bèn mỉm cười, nói: “A Giác tới rồi, dì Dương, dì tự hỏi A Giác xem.”

Chương 24: Đính hôn

Sắc mặt của Dương Huệ Nương lúc rời đi quá nặng nề, khiến cả buổi sáng Khương Lê đều thấp thỏm không yên.

Nàng không biết mẹ ra ngoài làm gì, nhưng chắc chắn có liên quan đến nàng.

Khương Lê cầm sổ sách, không hiểu tại sao trong đầu bỗng nhớ đến lời Bích Hồng từng nói, tim không khỏi đập thình thịch.

Không… không thể nào, nàng và công tử họ Trương cũng chỉ gặp mặt vài lần, dù hắn ta muốn lấy thiếp, cũng không thể chọn nàng. Hơn nữa, chẳng phải Bích Hồng tỷ đã nói sau khi thi Hương xong lão phu nhân mới lo chuyện cưới thiếp cho hắn ta sao? Mà rõ ràng lão phu nhân đã ưng ý Bích Hồng tỷ rồi.

Vì vậy, chắc chắn là nàng nghĩ nhiều rồi.

Khương Lê cắn môi, cây bút lông đã chấm mực cứ lơ lửng trên không, mãi không hạ xuống được.

Trong lúc tâm trạng rối bời, bỗng nghe tiểu nhị của quán rượu gọi một tiếng “Chưởng quỹ”.

Lúc này Khương Lê mới phát hiện Dương Huệ Nương đã về từ khi nào không hay, nàng vứt bút xuống, nhanh chóng bước tới nói: “Mẹ.”

Sắc mặt của Dương Huệ Nương tốt hơn lúc ra ngoài nhiều. Bà ấy vốn sinh ra đã dịu dàng mỹ miều, nhưng vì làm góa phụ nhiều năm, lại một mình quản lý quán rượu và nuôi hai đứa con khôn lớn, nên trong ánh mắt luôn mang theo vẻ sắc sảo mạnh mẽ.

Nhưng lúc này khi nhìn thấy Khương Lê, vẻ sắc sảo trong ánh mắt lập tức biến mất, thay vào đó là sự dịu dàng.

“Vào phòng sau đi, mẹ có chuyện muốn nói với con.”

Khương Lê bước theo sau Dương Huệ Nương, vào phòng xong, liền không nhịn được hỏi: “Mẹ, vừa rồi người đi đâu vậy?”

Dương Huệ Nương đáp: “Mẹ vừa đến Như Ý viên tìm Ngụy nương tử.”

Khương Lê sửng sốt: “Vệ tỷ tỷ?”

Dương Huệ Nương ngồi xuống giường lò, kéo tay Khương Lê, mỉm cười gật đầu: “A Lê à, vừa rồi ta đã trao đổi ngày, giờ, năm sinh của con và Hoắc Giác với Ngụy nương tử, qua vài ngày nữa, Ngụy nương tử sẽ cho người đến đưa sính lễ.”

Khương Lê đứng nguyên tại chỗ, ngẩn người hồi lâu mới phản ứng lại được: “Đưa… sính lễ?”

Dương Huệ Nương thấy con gái mình có vẻ không dám tin, cười nói: “Không phải con vẫn luôn muốn gả cho Hoắc Giác sao? Mẹ vừa mới đến Như Ý viên bàn chuyện hôn sự của các con với Ngụy nương tử.”

Tâm trạng lo lắng của Khương Lê cuối cùng cũng đã ổn định trở lại, sau cơn bất an ngắn ngủi là niềm vui lớn lao, đôi mày thanh tú như lá liễu nhướn cao.

“Mẹ, mấy ngày trước người còn… còn không đồng ý cho Hoắc Giác cưới con mà? Sao bỗng nhiên lại đổi ý vậy?” Khương Lê vội ngồi xuống ghế thấp bên giường, nắm tay Dương Huệ Nương, dịu dàng nói: “Mẹ là Dương đại chưởng quỹ nổi tiếng nói sao làm vậy ở phố Chu Phúc, người đã nói với Vệ tỷ tỷ rồi thì không được đổi ý đâu nhé!”

Dương Huệ Nương liếc nhìn nàng: “Yên tâm, mẹ sẽ không đổi ý đâu! Từ ngày mai con cứ an tâm ở nhà thêu áo cưới. Sang xuân năm sau chắc chắn Hoắc Giác sẽ phải lên Kinh dự thi, ta đã bàn với Ngụy nương tử, định ngày cưới vào tháng mười, sau khi thành hôn con sẽ cùng nó lên Kinh.”

Cưới vào tháng mười, hiện giờ là giữa tháng sáu, còn ba tháng rưỡi nữa, chỉ một bộ áo cưới thôi, nàng làm được!

Khương Lê vội vàng đứng dậy: “Con đi tìm Dương nhị thẩm ở hiệu vải ngay đây!”

Dương Huệ Nương thấy con gái nóng lòng như lửa đốt thì không nhịn được cười: “Con vội cái gì? Không muốn biết vì sao mẹ đổi ý sao?”

Khương Lê ngượng ngùng gãi mặt, rồi ngồi xuống trở lại, hỏi: “Là bởi vì phía phủ Viên ngoại sao ạ?”

Dương Huệ Nương gật đầu: “Đúng là một phần nguyên nhân là vì phủ Viên ngoại, Trần lão phu nhân ấy chọn con làm thiếp cho cháu trai bà ta, mẹ đã từ chối rồi.”

Mặt Khương Lê tái đi: “Con với Trương công tử ấy tổng cộng mới chỉ gặp qua vài lần, nói chuyện cũng chẳng được mấy câu, sao lão phu nhân lại chủ ý đến con?”

Dương Huệ Nương tức giận nói: “Không cần biết phủ Viên ngoại có ý gì, dù sao ta cũng không thể để con đi làm thiếp! Cho dù phải bỏ quán rượu này rời khỏi thành Đồng An, ta cũng không để con gái mình đi làm thiếp, cả đời phải khúm núm luồn cúi nhìn sắc mặt người khác mà sống!”

Khương Lê cụp mắt xuống.

Thời gian nàng tiếp xúc với Trần lão phu nhân cũng không coi là ngắn, vị lão phu nhân này vốn có tiếng là người hiền đức, lại thường làm việc thiện tích đức, chắc sẽ không vì mẹ cô từ chối phủ Viên ngoại mà sinh lòng oán hận, rồi giận chó đánh mèo trút giận lên họ và… Hoắc Giác chứ?

Nếu không trút giận thì tốt nhất, nếu trút giận thì Hoắc Giác sắp thi Hương, không thể có chút sơ sót nào.

Khương Lê nhỏ giọng nói: “Mẹ, Hoắc Giác có biết chuyện này không ạ? Dù sao phủ Viên ngoại cũng là nhà giàu nhất thành Đồng An, họ chỉ cần động tay một chút là có thể ảnh hưởng đến kỳ thi Hương của Hoắc Giác.”

“Ta đã nói với Ngụy nương tử, con bé cũng không lo lắng.” Dương Huệ Nương vỗ vỗ tay Khương Lê, lại nói: “Nhìn Ngụy nương tử và Hoắc Giác là biết xuất thân không tầm thường, trước đây mẹ không đồng ý cho con thành thân với nó, cũng là sợ con bị cuốn vào những việc riêng tư của mấy gia đình quyền quý này. Nhưng hôm nay Hoắc Giác đã thề—”

Dương Huệ Nương nói đến đây, hơi thở ngừng lại, trước mắt lại hiện lên dáng vẻ Hoắc Giác thề nguyện đầy trịnh trọng.

Khương Lê háo hức ngước mắt lên, đợi câu tiếp theo, vài hơi thở sau mới nghe mẹ nàng nói tiếp: “Cậu ta nói, dù thế nào cũng sẽ bảo vệ con chu toàn cả đời, và suốt đời này, tuyệt đối không lấy thêm thiếp, kiếp này chỉ gần một mình con.”

***

Lời thề của một người có thể nặng đến đâu?

Khương Lê không biết người khác thế nào, nhưng lời thề của Hoắc Giác, mỗi chữ nàng đều tin. Hắn đã nói không lấy thêm thiếp thì sẽ không lấy thêm thiếp, hắn nói sẽ bảo vệ nàng chu toàn cả đời thì chắc chắn sẽ bảo vệ nàng chu toàn cả đời.

Khương Lê cúi đầu cười, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Mẹ, những ngày tới con có thể đến nói chuyện với Hoắc Giác không?”

“Hoắc Giác phải chuyên tâm chuẩn bị cho kỳ thi Hương, con đừng đến quấy rầy nó.”

Nói đến đây, Dương Huệ Nương chậm rãi thở hắt ra.

Hôm nay lúc đầu, thái độ của Tiền ma ma kia tạm coi như lịch sự, nhưng sau khi bị Dương Huệ Nương từ chối, giọng điệu lập tức thay đổi hoàn toàn, ẩn ý trong lời nói đều ám chỉ A Lê được làm thiếp cho Trương công tử là phúc khí tu ba kiếp mới có.

Còn nói vị công tử kia chắc chắn sẽ đỗ Cử nhân trong kỳ thi Hương, sau này A Lê sẽ là quý thiếp của Cử nhân lão gia, cả A Lệnh cũng được hưởng tiếng thơm của hắn ta.

Dương Huệ Nương không nhịn được “phì” một tiếng, con rể tương lai của bà ấy có thể đỗ Tiến sĩ! Đừng nói là phu nhân Cử nhân, A Lê của bà ấy làm phu nhân Tiến sĩ còn được! Ai thèm cái chức quý thiếp đó chứ!

Trong lòng Dương Huệ Nương nghẹn một hơi, chỉ mong ngày mai có thể công bố kết quả thi Hương, để tát vào mặt Tiền ma ma một cái thật đau!

Khương Lê cũng biết kỳ thi Hương quan trọng thế nào, nên thôi không nghĩ đến chuyện đi tìm Hoắc Giác nữa.

Không ngờ chiều hôm đó Khương Lệnh từ thư viện về, mang theo một bức thư của Hoắc Giác cho nàng, trên đó chỉ viết bốn chữ: Đợi ta cưới nàng.

Khương Lê ôm lá thư, xem đi xem lại mười mấy lần, khóe miệng cong lên mãi không hạ xuống.

Khương Lệnh không biết trong thư viết gì, thấy Khương Lê nhìn lá thư đến sắp thủng, khẽ ho một tiếng, nói: “A Lê, nếu tỷ có chữ nào không hiểu, cứ hỏi, ta không cười tỷ đâu.”

“Đương nhiên ta đọc được.” Tâm trạng Khương Lê rất vui vẻ, cũng không so đo với cậu, gấp thư lại, xoay người vào phòng bên.

Chỉ qua vài ngày, chuyện Khương Lê và Hoắc Giác đính hôn đã truyền khắp phố Chu Phúc.

Bên phủ Viên ngoại tất nhiên cũng nhận được tin, Trần lão phu nhân đặt chén trà trong tay xuống, gọi Lâm quản sự vào, nói: “Đi điều tra xem nhà nào đính hôn với A Lê.”

Lâm quản sự nhận lệnh lui xuống, qua hai ngày mới trở lại Vinh An đường, báo cáo tất cả những tin tức đã điều tra được với lão phu nhân: “Nghe nói là con nuôi của chủ hiệu thuốc Tô gia bên cạnh quán rượu Dương Ký, vị Hoắc công tử đó là học trò cưng của Tiết Sơn trưởng, năm nay thi cử liên tiếp đỗ ba lần thủ khoa, người trong thư viện đều nói Giải nguyên kỳ thi Hương không ai khác ngoài hắn.”

Lâm quản sự nói đến đây dừng lại, cân nhắc một lúc, mới nói: “Ngoài ra, Hoắc công tử có một người tỷ tỷ cùng mẹ khác cha hiện đang ở tại Như Ý viên trên phố Đông Liễu, nghe nói vị Ngụy nương tử này có lai lịch lớn, từng có mối giao hảo cũ với Tiết Thế tử của phủ Định Quốc Công.”

“Phủ Định Quốc Công…” Ánh mắt Trần lão phu nhân hơi run rẩy.

Định Quốc Công đóng quân ở Túc Châu, cùng với vị ở Thanh Châu trước kia, được tôn là chiến thần của Đại Chu.

Trước kia Bắc Tiết Nam Hoắc, danh tiếng lẫy lừng.

Giờ Hoắc gia không còn nữa, quyền thế của Tiết gia còn mạnh hơn trước, lửa thêm dầu, hoa thêm gấm, nói là quyền thế ngút trời cũng không quá.

Con trai duy nhất của Định Quốc Công là Tiết Vô Vấn, tuổi còn trẻ đã nắm quyền Cẩm Y Vệ, nghe nói ngay cả vị thánh nhân trong cung cũng đặc biệt ưu ái.

Không nói đến chuyện vị nương tử ở Như Ý viên có quan hệ “cũ” gì với vị Tiết Chỉ huy sứ này, chỉ riêng việc Hoắc Giác chưa đến tuổi trưởng thành đã có thể đạt danh hiệu “Tiểu Tam nguyên”, đã biết người trẻ tuổi này là người có tài năng.

Người ta thường nói đừng khinh thiếu niên nghèo, với người như vậy, theo cách đối nhân xử thế của Trần lão phu nhân, chắc chắn không thể đắc tội.

Trần lão phu nhân chậm rãi thở dài, nói với Lâm quản sự: “Ngươi phải quản cho tốt miệng lưỡi của nha hoàn với bà vú, chuyện A Lê đính hôn, đừng để truyền đến tai Đại công tử. Đợi đến khi ngày cưới của A Lê được quyết định, ngươi hãy thay ta chuẩn bị một phần lễ gửi đến phố Chu Phúc, nói là ta tặng đồ trang sức cho tiểu cô nương.”

Lâm quản sự cung kính đáp vâng.

Món quà trang sức của Trần lão phu nhân được gửi đến quán rượu vào cuối tháng bảy, một hộp đầy châu báu lấp lánh ánh vàng.

Dương Huệ Nương không dám nhận, nói quá quý giá, không có công thì không nhận lộc.

Nhưng nghe vị quản sự kia cung kính nói: “Dương chưởng quỹ không cần khách sáo với phủ Viên ngoại chúng ta, lão phu nhân vẫn luôn xem A Lê cô nương như cháu gái ruột, giờ nàng sắp xuất giá, chút đồ trang sức này không đáng là gì. Xin chưởng quỹ nhận cho, nếu không khi trở về ta sẽ bị phạt.”

Lâm quản sự này khác hẳn với Tiền ma ma lúc trước, không chỉ thái độ cung kính, mà nói chuyện còn đặc biệt khéo léo, thành khẩn.

Không chịu nổi một hồi khuyên bảo của Lâm quản sự, cuối cùng Dương Huệ Nương cũng không muốn làm sứt mẻ tình cảm với phủ Viên ngoại, bèn chọn một đôi trâm cài tóc tầm thường nhất từ trong hộp nhận lấy.

Lâm quản sự vừa đi, Dương Huệ Nương đã đưa trâm cài tóc cho Khương Lê.

Vệ Xuân sai người mang sính lễ đến từ nửa tháng trước, tổng cộng mười tám mâm. Nhiều sính lễ như vậy, trong số các cô nương ở phố Chu Phúc, đây là lần đầu tiên.

Nhà bình thường gả con gái, có được một hai mâm sính lễ đã là cùng.

Thế mà, khi Đồng ma ma từ Như Ý viên đến đưa sính lễ còn nói A Lê nhà họ chịu thiệt thòi, bảo sau này chắc chắn sẽ bù đủ bốn mươi chín mâm sính lễ cho A Lê.

Dương Huệ Nương hoảng sợ không thôi, vội nói không cần bù nữa.

Hơn một tháng nay Khương Lê vẫn bị giữ ở nhà thêu áo cưới, cho đến mùng ba tháng tám, đêm trước khi Hoắc Giác vào trường thi, mới được Dương Huệ Nương ngầm đồng ý, tới gặp Hoắc Giác một lần.

Những ngày này ngoài việc làm áo cưới, Khương Lê còn dùng chỉ vàng và chỉ xanh đan cho Hoắc Giác một sợi dây như ý cát tường song hoàn may mắn.

Hoắc Giác mặc một bộ y phục lụa màu đen, cổ áo và ống tay áo thêu hoa văn tường vân bằng chỉ vàng, làm nổi bật làn da trắng lạnh, vẻ mặt thanh tú, quý phái khác thường.

Tuy hai người ở gần nhau, nhưng đã đính hôn, lại cách nhau hơn một tháng không gặp, không hiểu sao Khương Lê có chút ngượng ngùng, cứ hạ thấp ánh mắt, không dám nhìn thẳng vào hắn.

“Ta đan cho huynh một sợi dây, còn làm ít đồ ăn cho huynh ăn dọc đường. Mẹ nói A Lệnh sẽ đi cùng huynh, trong trường thi huynh cần gì, cứ nói với A Lệnh.”

Hoắc Giác cụp mắt, nhìn dáng vẻ ngượng ngùng nhưng cố tỏ ra bình tĩnh của tiểu cô nương, không nhịn được cười, nói: “Ta biết rồi, A Lệnh giờ cũng là đệ đệ của ta, tất nhiên ta sẽ không khách sáo với đệ ấy.”

Khương Lê nghe vậy tai đỏ bừng lên, nàng không đáp lời, chỉ cúi đầu đưa dây đeo và hộp đồ ăn về phía hắn.

Qua vài hơi thở, bỗng nghe Hoắc Giác khẽ thở dài, nói: “A Lê, nàng nói xem, sao tháng mười vẫn chưa đến?”

Chương 25: Kết quả thi Hương

Kỳ thi Hương gồm ba đợt, mỗi đợt kéo dài ba ngày, diễn ra vào ngày mùng tám, mười một và mười bốn. Đến ngày mười lăm tháng tám thì kết thúc, đợi đến khi Hoắc Giác trở về thành Đồng An đã là ngày mười sáu tháng tám.

Trong những ngày Hoắc Giác đi thi Hương, Khương Lê cũng không nhàn rỗi, ngoan ngoãn ở nhà thêu áo cưới. Nhưng tay nghề thêu của nàng thật sự không tốt, từ tháng sáu đến tháng tám đã tốn không biết bao nhiêu vải mà vẫn chưa thêu ra được hình dạng gì cho ra hồn.

Trong một lần Dương Huệ Nương kiểm tra đột xuất, nhìn thấy những bông hoa Tịnh Đế méo mó, thậm chí không ra được hình dạng hoa trên đó, đã nghẹn đến suýt thì không thở nổi.

Khương Lê ấp úng nói: “Mẹ, Hoắc Giác nói Đồng ma ma có tay nghề thêu giỏi, nếu con thêu không tốt, có thể đến Như Ý viên học với ma ma.”

Dương Huệ Nương chỉ tiếc rèn sắt không thành thép nói: “Có cô nương nào như con không, ngay cả thêu áo cưới cũng phải học.”

Miệng thì than phiền là vậy, nhưng bà ấy vẫn cho Khương Lê đến Như Ý viên.

Đến Như Ý viên, Khương Lê mới biết Hoắc Giác đã chuẩn bị sẵn áo cưới cho nàng, từ khăn che mặt, khăn choàng trên vai, áo khoác, váy dài, hồng bào đến váy quái, giày thêu, tất cả đều đã đầy đủ.

Bộ áo cưới này nhìn là biết được làm từ lụa Hàng Châu hảo hạng, may cắt vừa vặn, đường kim mũi chỉ kỹ lưỡng, những hoa văn, chữ song hỷ, uyên ương được thêu đẹp như tranh vẽ.

Khương Lê rất thích bộ áo cưới hoàn chỉnh này, nhưng vẫn do dự nói: “Mẹ nói áo cưới phải tự làm, nếu không sẽ không may mắn.”

Vệ Xuân lấy ra một tấm khăn choàng từ bộ áo cưới, để lộ ra hoa văn bên trong, nói: “Những hoa văn này mới chỉ được đánh dấu sơ bộ, vẫn cần muội tốn công sức thêu thêm, như vậy cũng coi như muội tự tay làm.”

Còn… còn có thể làm vậy sao?

Khương Lê khó khăn dời mắt khỏi bộ áo cưới, suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu nói: “Vẫn là ta tự thêu thì tốt hơn, ta bỏ càng nhiều công sức vào áo cưới, nhân duyên giữa ta và Hoắc Giác sẽ càng sâu đậm.”

Đây cũng là phong tục đặc biệt của thành Đồng An.

Mỗi đường kim mũi chỉ trong áo cưới đều là duyên phận giữa người con gái và người phu quân tương lai, kim chỉ càng dày càng nhiều, duyên phận càng sâu, tình cảm phu thê cũng sẽ càng tốt đẹp.

Nghe vậy, Vệ Xuân nhìn Đồng ma ma cười, không nói gì thêm.

Nàng ấy hiểu đệ đệ không nỡ để ngón tay và đôi mắt của Khương Lê phải khổ sở, ngay cả áo cưới cũng không nỡ để Khương Lê tự làm. Nhưng đồng thời, nàng ấy cũng hiểu sự coi trọng và mong đợi của Khương Lê với bộ áo cưới này, mỗi mũi kim chỉ trong đó đều là sự mong ước của thiếu nữ về duyên phận.

Theo Vệ Xuân, ý nguyện của Khương Lê quan trọng hơn sự thương tiếc của Hoắc Giác.

Vì vậy ngày hôm đó, dưới sự chỉ dẫn của Đồng ma ma, Khương Lê miễn cưỡng thêu được một đôi hoa sen Tịnh Đế và uyên ương có thể nhìn được.

Khi Hoắc Giác từ phủ nha về, Khương Lê đã làm xong áo khoác và váy dài, hồng bào.

Sau khi Hoắc Giác vào cửa, Đồng ma ma đón lấy hành lý trong tay hắn, tươi cười nói: “Tiểu công tử bận rộn thi cử, A Lê cũng không rảnh, ngày nào cũng ở đây thêu áo cưới, giờ chỉ còn thiếu váy quái và áo lót.”

Nghe lời Đồng ma ma, Hoắc Giác hơi nhíu mày, nói: “Áo cưới chuẩn bị cho muội ấy, muội ấy không thích sao?”

Đồng ma ma cười lắc đầu: “Công tử có ý tốt, làm sao Khương Lê không thích được? Chỉ là nàng ấy nói muốn tự tay khâu từng mũi kim chỉ một làm chiếc áo cưới cho tốt, để cầu một duyên phận trường tồn mãi mãi, gắn bó suốt đời.”

Trường tồn mãi mãi, gắn bó suốt đời.

Hoắc Giác im lặng rũ mắt, chỉ qua vài câu nói đó, hắn có thể tưởng tượng được dáng vẻ ngây thơ mà nghiêm túc của Khương Lê khi nói muốn tự thêu áo cưới.

Hắn cong khóe môi, nói với Đồng ma ma: “Cứ theo ý muội ấy vậy.”

Đồng ma ma nhìn ra ngoài trời sắp tối, thấp giọng sai người hầu chuẩn bị nước tắm cho Hoắc Giác, lại sai người đến bếp chuẩn bị đồ ăn, rồi mới nói tiếp với Hoắc Giác: “Đêm nay A Lê định đến bên kia thành hào thả đèn trời, nếu công tử không mệt, có thể đến bên thành hào góp vui, A Lê đã mất hai ngày làm cho người một chiếc đèn cá chép, nếu người đến tìm nàng ấy, chắc chắn nàng ấy sẽ rất vui.”

***

Ngày mười lăm tháng tám là Tết Trung thu, khắp ngõ ngách thành Đồng An đều treo đầy đèn hoa đăng.

Đến ngày hôm sau, đèn hoa đăng vẫn chưa được gỡ xuống. Dân thành tự phát tổ chức hoạt động thả đèn trời ở thành hào, để cầu phúc cho các sĩ tử đi thi trở về.

Hoạt động như vậy Khương Lê đương nhiên phải đi.

Nàng đã làm xong một chiếc đèn cá chép từ hai ngày trước, dùng tre tốt, vải bông và giấy buộc chặt, rồi nhờ Vệ Xuân giúp vẽ cá chép.

Phải nói rằng, tài vẽ tranh của Vệ Xuân tốt ngoài dự đoán, chiếc đèn cá chép Khương Lê làm không chỉ to mà còn đặc biệt tinh xảo đẹp đẽ.

Sau bữa tối, nàng ôm chiếc đèn cá chép ra từ cửa hông, Trương Oanh Oanh và Lưu Yên vừa thấy đã không nhịn được cười.

Trương Oanh Oanh thẳng thắn nói: “Khương Lê, đèn của cô to quá, đèn cá chép của người khác nhiều lắm cũng chỉ dài bằng cánh tay, của cô đã bằng nửa người cô rồi.”

Khương Lê dịch đèn cá chép xuống thấp, lộ ra khuôn mặt nhỏ bằng bàn tay, khẳng định nói: “Hoắc Giác giỏi như vậy, tất nhiên đèn cá chép làm cho huynh ấy cũng phải tốt hơn, tốt nhất lát nữa có thể đứng đầu ở thành hào.”

Lưu Yên hoàn toàn đồng ý: “Ta nghe cha nói, lần thi Hương này chắc chắn Hoắc công tử sẽ đứng đầu, đèn cá chép làm cho hắn tất nhiên phải hoành tráng, đèn của A Lê rất tốt.”

Ba người vừa nói vừa cười đi về phía thành hào, Trương Oanh Oanh và Lưu Yên cũng mang theo đèn trời, là hai chiếc đèn hoa sen nhỏ xinh chuyên để cầu duyên.

Khi ba người đến, hai bờ thành hào đã có khá đông người đứng.

Đêm nay gió to, Khương Lê ngồi xổm xuống đất thắp đèn, nhưng thế nào cũng không thắp được. Thật ra là vì miệng cá chép nàng làm quá to, vừa thắp xong, gió thổi một cái là đã làm ngọn nến bên trong tắt ngấm.

Thấy đèn hoa sen của Lưu Yên và Trương Oanh Oanh đều đã sáng lên, nàng đang cuống quýt, bỗng nhiên trước mắt tối sầm, trong tầm nhìn xuất hiện đôi ủng đen thêu hoa văn trúc xanh.

“A Lê.”

Khương Lê ngước mặt lên, đối diện với khuôn mặt ngược sáng của Hoắc Giác, cả người ngẩn ra.

Chiều nay Khương Lệnh về còn nói thi Hương mệt mỏi thế nào, nói những thí sinh từ trường thi đi ra ai nấy đều xanh xao, chỉ có Hoắc Giác ca là khá hơn chút.

Khương Lê còn tưởng chắc chắn lúc này Hoắc Giác đang nghỉ ngơi ở Như Ý viên.

“Sao huynh lại ở đây?”

Khương Lê ngẩn ngơ nhìn hắn.

Lang quân mặc áo gấm xanh, thắt đai lưng màu ngọc bích, một bên đai lưng đeo dây như ý song hoàn nàng làm cho hắn. Có lẽ hắn vừa tắm xong, mấy sợi tóc rũ trước ngực còn hơi ẩm, mùi hương như xạ như trúc tỏa ra trong gió.

Hoắc Giác cũng ngồi xổm xuống, nhìn Khương Lê cười nói: “A Lê muốn thả đèn cá chép cho ta, sao ta có thể không đến?”

Nghe Hoắc Giác nhắc đến đèn cá chép, Khương Lê lập tức hoàn hồn, giọng đầy thất vọng: “Hoắc Giác, đèn cá chép không thắp được rồi, huynh nói nếu nó không bay lên trời được, có phải sẽ không vượt qua long môn không?”

Trong mắt cô nương long lanh nước, đuôi mắt ửng hồng, dáng vẻ yêu kiều mềm mại.

Hoắc Giác nhìn Khương Lê chăm chú một lúc, mới kìm nén cụp mắt xuống, dịu dàng nói: “Đừng vội, để ta thử xem.”

Khương Lê cúi đầu xuống, chăm chú nhìn những ngón tay trắng dài của hắn vẽ ra một vòng mờ ảo trên miệng cá chép, rồi dùng que diêm thắp nến bên trong.

Ngọn lửa nến chập chờn, chẳng mấy chốc đã ổn định.

Ánh lửa đỏ xuyên qua lớp vải bông mỏng, soi sáng đôi con ngươi đen của tiểu cô nương.

Khương Lê vội vàng đứng dậy, thúc giục: “Thả mau! Thả mau! Lát nữa gió to, lửa lại tắt mất!”

Hoắc Giác khẽ “Ừm” một tiếng, chậm rãi đứng dậy, ôm lấy nàng từ phía sau, thấp giọng nói: “Chúng ta cùng thả.”

Nói xong, bèn nắm lấy tay Khương Lê đặt lên phần đuôi cá làm bằng tre, rồi bàn tay to lớn bao lấy mu bàn tay nàng từ bên ngoài.

Vì tư thế của hắn, Khương Lê như bị hắn ôm từ phía sau, thậm chí lưng còn có thể loáng thoáng cảm nhận được lồng ngực nóng bỏng của hắn.

Mặt nàng đỏ bừng, đúng lúc này, hắn lại cúi đầu xuống, trầm giọng hỏi bên tai nàng: “Thả nhé? A Lê?”

Hơi thở phả ra cũng nóng bỏng.

Tim Khương Lê đập thình thịch, cứng cổ gật đầu, một con cá chép béo tốt từ từ bay lên bầu trời.

Chỉ trong chốc lát, chiếc đèn cá chép đã bay càng lúc càng cao, dần dần vượt qua những chiếc đèn cá chép khác, miệng cá mở to, nuốt trọn cả vầng trăng tròn.

Khương Lê thấy vậy, trong lòng mừng rỡ, vội xoay đầu lại, nói với Hoắc Giác: “Hoắc Giác, lần thi Hương này thể nào huynh cũng sẽ đỗ.”

Hoắc Giác rũ mắt xuống, muôn vàn ánh đèn đọng lại trong đáy mắt nàng, như dải ngân hà lộng lẫy lấp lánh tuyệt đẹp.

Đôi mắt đen của hắn cuối cùng cũng nổi lên gợn sóng, hắn cúi người xuống, dịu dàng nói bên tai Khương Lê: “Khương Lê, ta sẽ lấy danh Giải nguyên để cầu hôn, cưới nàng làm vợ.”

***

Kỳ thi Hương ở phủ Thường Châu công bố bảng vàng vào ngày mùng năm tháng chín, từ sáng sớm Khương Lê đã định đi xem bảng ở huyện nha, nhưng bị Khương Lệnh ngăn lại.

“Không cần đi đâu, chắc chắn Hoắc Giác ca sẽ lọt vào ba hạng đầu, đến lúc đó kiểu gì huyện nha cũng sẽ phái người đến chúc mừng.”

Khương Lê nghĩ cũng có lý, nên không đi nữa.

Dương Huệ Nương biết hôm nay công bố kết quả thi, cũng chẳng có tâm trạng mở cửa hàng, đành kéo nửa tấm rèm xuống, nghỉ nửa ngày. Hai mẹ con một người thì gục xuống bàn, chớp mắt chờ đợi, một người đứng bên cửa sổ, thỉnh thoảng lại nhìn ra ngoài.

Khương Lệnh thấy vậy lắc đầu: “Hoắc Giác ca lọt vào ba hạng đầu là chuyện chắc như ván đã đóng thuyền, hai người cũng không cần căng thẳng như vậy.”

“Sao không căng thẳng được chứ? Đêm qua ta không ngủ được…” Khương Lê gác cằm lên bàn, dưới mắt có hai vệt thâm nhạt.

Hoắc Giác đã nói sẽ lấy danh Giải nguyên để cầu hôn, nhỡ không lấy được Giải nguyên, huynh ấy có thấy mất mặt không?

Đang suy nghĩ lung tung, bỗng nhiên bên ngoài cửa sổ vang lên tiếng khua chiêng gõ trống.

“Đến rồi đến rồi!”

Dương Huệ Nương vén rèm lên, bước ra ngoài. Khương Lê cũng ngẩng đầu lên, xách váy chạy ra.

Chỉ thấy nha dịch mặc áo đen đánh chiêng gõ trống, được dân chúng vây quanh bước đi trên đường, Dương Huệ Nương vừa ra ngoài, từ xa đã có người quen trong phố hào hứng nói với bà ấy: “Dương chưởng quỹ, con rể của bà thật là giỏi, đỗ Giải nguyên rồi!”

Dương Huệ Nương và Khương Lê nhìn nhau, đều bật cười.

Dương Huệ Nương cười xong, lại nghiêm mặt lại, nghiêm nghị nói: “Lát nữa Hoắc Giác sẽ ra, con mau vào nhà đi, tránh phạm điều kỵ.”

Theo phong tục thành Đồng An, nam nữ đã đính hôn trong một tháng trước khi đại hôn không được gặp mặt. Ngày kết hôn của Khương Lê và Hoắc Giác là mùng một tháng mười, chỉ còn hơn hai mươi ngày nữa, hiện giờ tất nhiên không thể gặp mặt.

Mắt thấy tiếng chiêng trống, tiếng chúc mừng càng lúc càng gần.

Khương Lê đành phải lùi về quán rượu, vừa lùi vừa nói: “Mẹ, lát nữa người khen Hoắc Giác thay con nhé.”

Dương Huệ Nương liếc nàng một cái, nói: “Cần con nói sao! Ta không thay con, ta thay mẹ chồng tương lai khen nó! Con mau về đi, sắp là nương tử của Cử nhân rồi, đừng có hấp ta hấp tấp!”

Nói xong, bà ấy bèn vội vàng đến hiệu thuốc trước khi mọi người tới.

Khương Lê về quán rượu, phát hiện Khương Lệnh cũng đã biến mất, đoán là cậu đã chạy sang bên cạnh rồi.

Nàng ngồi lại ghế, lại gác cằm lên bàn, dỏng hai tai lên nghe tiếng ồn ào bên cạnh, trong đầu còn đang nghĩ, lúc này biểu cảm của Hoắc Giác như thế nào nhỉ?

Chắc là rất vui đi! Giải nguyên đứng đầu! Thật oai phong!

Là nương tử tương lai của Giải nguyên, nàng cũng rất oai phong!

Khương Lê càng nghĩ càng không nhịn được cười thành tiếng, Khương Lệnh từ bên cạnh về, thấy tỷ tỷ ngốc của mình gục ở đó cười ngây ngô, lắc đầu nói: “Khương Lê, Hoắc Giác ca bảo ta chuyển lời đến tỷ.”

Khương Lê vội chống người dậy: “Lời gì?”

“Hoắc Giác ca nói sính lễ huynh ấy chuẩn bị cho tỷ đã đến, hỏi tỷ có thích không?”

Chương 26: Thành thân (Phần 1)

Việc Hoắc Giác đạt Giải nguyên là chuyện lớn ở thành Đồng An, bậc cửa tiệm thuốc Tô gia gần như sắp bị người ta giẫm nát.

Sức khỏe của Tô Thế Thanh hiện giờ đã khá hơn nhiều, lại gặp chuyện vui nên tinh thần phấn chấn, cũng vui vẻ ra ngoài đón nhận lời chúc mừng liên tiếp từ mọi người.

Ngay cả Dương Huệ Nương cũng trở thành bà mẹ vợ được người đời ngưỡng mộ nhất phố Chu Phúc, người đến chúc mừng cũng không ít.

Khương Lê hoàn toàn không hay biết không khí vui mừng bên ngoài, thật thà vùi đầu trong phòng thêu áo cưới, đến cuối tháng chín mới thêu xong hết áo cưới.

Tuy công thêu không hoàn hảo mười phân vẹn mười, nhưng dù sao cũng là tự tay mình khâu nên từng mũi kim, nàng càng nhìn càng thấy thích.

Ngày mùng một tháng mười, nửa đêm Khương Lê bị Dương Huệ Nương đánh thức.

Cả phòng sau quán rượu đều sáng trưng, mấy bà chưởng quỹ ở phố Chu Phúc từng nhìn Khương Lê lớn lên cũng đến.

Khương Lê cố nén cơn buồn ngủ, mí mắt díu lại, ngồi trước bàn trang điểm, mặc họ sắp xếp.

Người trang điểm trên mặt, người búi tóc, người tô son, bận rộn một hồi lâu. Cuối cùng đến khi trời hửng sáng mới trang điểm xong.

Chủ tiệm vải Trần Nhị Nương nhìn ngắm Khương Lê, cười nói: “Người ta đều bảo A Lê của chúng ta lấy phu quân lấy đúng người, theo ta nói thì tiểu tử Hoắc Giác kia lấy thê tử cũng lấy đúng người! Gương mặt A Lê của chúng ta, e rằng cả Công chúa trong cung cũng không sánh nổi, Hoắc Giác biết tìm đâu ra cô nương xinh đẹp thế này?”

Các vị nương tử đều thi nhau đồng tình.

Khương Lê nghe vậy cũng mở mắt ra, soi gương đồng nhìn hồi lâu. Chỉ thấy cô nương trong gương mắt ngọc mày ngài, da trắng như ngọc, đôi môi anh đào nhỏ nhắn mềm mại tươi tắn, ánh lên vẻ ướt át lấp lánh.

Quả thực là cực kỳ xinh đẹp.

Khương Lê nhìn một cái đã hết buồn ngủ, tim đập thình thịch. Nàng không khỏi nghĩ, mọi người đều nói nàng đẹp, không biết Hoắc Giác có thấy nàng đẹp không…

Trang điểm xong phải bắt đầu mặc áo cưới, lúc này Trương Oanh Oanh và Lưu Yên cũng đến.

Hai người ở trong phòng giúp Khương Lê thay áo cưới, viền mắt Trương Oanh Oanh đỏ hoe, nói: “Hồi nhỏ chúng ta còn đoán xem ai sẽ xuất giá sớm nhất, ta nói là A Yên, A Yên nói là ta, ai ngờ người xuất giá sớm nhất lại là A Lê.”

Lưu Yên vỗ nhẹ lên lưng Trương Oanh Oanh, cười nói: “Oanh Oanh à, ngày vui A Lê xuất giá không được khóc, kẻo khiến A Lê cũng khóc theo làm hỏng trang điểm.”

Trương Oanh Oanh vội ngẩng đầu lên: “Xem ta kìa, xúc động cái gì chứ! A Lê, cô phải giữ kỹ nước mắt, đừng làm hỏng lớp trang điểm nhé!”

Mắt Khương Lê cũng hơi ươn ướt, nhưng đã nén lại được, mỉm cười nói vài câu rồi im lặng thay áo cưới.

Thay áo cưới xong, vừa đến giờ lành, Khương Lệnh bèn vào phòng cõng nàng. Cậu là nam nhân duy nhất trong nhà, tuy là đệ đệ nhưng cũng phải là do cậu cõng Khương Lê lên kiệu hoa.

Khương Lệnh vừa đi vừa nói với Khương Lê: “A Lê, tuy ta không bằng Hoắc Giác ca về mọi mặt, nhưng nếu có ngày huynh ấy bắt nạt tỷ, tỷ vẫn phải nói với ta, ta sẽ đòi công bằng cho tỷ.”

Khương Lê vừa nghe thế, viền mắt lại sắp ướt, A Lệnh bằng tuổi nàng, giờ đã cao hơn nàng nửa cái đầu, đã là người có thể nương tựa rồi.

Nàng chớp chớp mắt, “ừm” một tiếng thật khẽ đến không thể nghe rõ.

Kiệu hoa dừng trước cửa quán rượu, Hoắc Giác cưỡi một con tuấn mã, một thân áo hỉ đỏ thẫm khiến dung mạo hắn càng thêm chói lọi.

Xung quanh người xem náo nhiệt chen chúc đông nghịt, người nói người cười ồn ào không dứt.

Trong tiếng ồn ào, không biết ai hô một tiếng “Tân nương tử ra kìa”, mọi người đồng loạt nhìn về phía cửa quán rượu, đã thấy mấy bóng người bước qua ngưỡng cửa.

Hoắc Giác xuống ngựa, bước nhanh đến đón.

Khương Lệnh đặt Khương Lê xuống, nghiêm túc nói với Hoắc Giác: “Hoắc Giác ca, ta và mẹ giao A Lê cho huynh. Huynh… huynh phải đối xử tốt với tỷ ấy!”

Hoắc Giác khẽ gật đầu, dịu dàng nói: “Ta biết rồi.”

Nói xong bèn giơ tay về phía Khương Lê: “A Lê, đưa tay cho ta.”

Khương Lê chậm rãi đưa tay qua, khoảnh khắc tiếp theo, đã bị nắm chặt lấy.

Đến khi lên kiệu hoa, bàn tay ấy mới buông ra.

Chẳng mấy chốc đã có tiếng pháo nổ vang, còn có tiếng chiêng trống vui mừng, tiếng nhạc, kiệu hoa được nhấc lên thật vững vàng.

Khương Lê ngồi trong kiệu hoa, lòng bàn tay còn vương hơi ấm Hoắc Giác để lại.

Nàng cụp mắt xuống, mỉm cười rất nhẹ nhàng và mãn nguyện.

Nàng thật sự sắp gả cho Hoắc Giác rồi.

***

Bên kia ở Như Ý viên, đèn lồng đỏ treo từ mái hiên cổng chính kéo dài đến chính sảnh, khắp nơi đều là cảnh tượng vui mừng đèn hoa rực rỡ.

Đổng ma ma đã phân phó cho gia đinh nha hoàn trải thảm đỏ, đặt chậu than đâu vào đấy, đến canh ba giờ Ngọ, có nha hoàn hớn hở chạy đến báo: “Ma ma, kiệu hoa tới rồi!”

Đổng ma ma vội vứt miếng vải đỏ trong tay xuống, ra cổng đón.

Lại nói, yến tiệc hôm nay chắc chắn sẽ có rất đông khách quý, Vệ Xuân không tiện xuất hiện, đành phải để Đổng ma ma lo liệu mọi việc, may mà bà ấy từng là quản sự ở Vệ gia, làm những việc này rất quen tay thành thạo.

Đứng ở cổng chưa được bao lâu, đã thấy Hoắc Giác ngồi trên lưng ngựa, thong dong đi đến.

Viền mắt Đổng ma ma nóng lên, vội sai nha hoàn lấy dải lụa đỏ, tự mình đến đưa cho Hoắc Giác, nói: “Tân lang tân nương cùng nắm dải lụa đỏ, đi qua thảm đỏ bước qua chậu than là vào cửa!”

Từ dưới khăn voan, Khương Lê nắm lấy dải lụa đỏ Hoắc Giác đưa qua, cùng hắn bước lên thảm đỏ, bước qua chậu than, bước vào cổng chính.

Lúc này trong chính sảnh đã đốt hương thắp nến từ lâu, Tô Thế Thanh ngồi ngay ngắn trên cao đường, phía sau ông ấy đặt một bình phong gỗ xếp nan, sau bình phong có một chiếc bàn kín đáo bày kín đặc bài vị, họ ghi trên đó không phải họ Vệ thì chính là họ Hoắc, đều là tổ tiên hai họ Hoắc, Vệ ở Thanh Châu.

Khương Lê và Hoắc Giác cùng bước vào chính sảnh, trong tiếng đàn sáo tấu nhạc, hành lễ bái đường.

Lễ bái xong, Khương Lê được Hoắc Giác đưa vào phòng tân hôn ở Đông viện, im lặng ngồi xuống trên giường phủ chăn đỏ thẫm.

Chẳng mấy chốc, Hoắc Giác bị Đổng ma ma đuổi ra tiền sảnh tiếp khách.

Người đến dự tiệc phần lớn là láng giềng cũ ở phố Chu Phúc và bạn học của Hoắc Giác, yến tiệc phải đến tối mới kết thúc.

Khương Lê ngồi ngay ngắn trên giường, không biết đã qua bao lâu, cửa bỗng “kẽo kẹt” một tiếng mở ra, tiếp theo là một đôi ủng đỏ xuất hiện trong tầm mắt hạ xuống của Khương Lê.

Hoắc Giác ngồi xuống, khẽ gọi: “A Lê, cổ có khó chịu không?”

Nói rồi tay định luồn vào trong khăn che mặt.

Khương Lê vội nắm lấy tay hắn, nói: “Chưa đến giờ, không thể vén khăn che mặt! Chẳng phải chàng còn phải ở tiền sảnh tiếp khách sao?”

Hoắc Giác cười nói: “Ta không vén khăn che mặt, chỉ xoa cổ cho nàng. Yên tâm, lúc này không ai vào đâu.”

Mũ phượng trên đầu Khương Lê thật sự không nhẹ, đội mấy canh giờ, cổ đã đau nhức từ lâu.

Nghe Hoắc Giác nói vậy thì ngoan ngoãn buông tay ra, để mặc hắn xoa bóp gáy nàng.

Lực ấn của hắn vừa phải, cũng tìm huyệt đạo rất chuẩn, chỗ nào ngón tay xoa qua đều thấy dễ chịu.

Khương Lê thoải mái đến nheo mắt lại, qua khoảng thời gian hai tuần trà, nàng mới không nỡ mở mắt ra, dịu dàng nói: “Ta không khó chịu nữa, chàng mau về đi, kẻo có người tìm đến.”

Hoắc Giác “ừm” một tiếng, tay rời khỏi gáy trắng mịn của nàng, nhưng không rút ra khỏi khăn che mặt, chuyển sang dịu dàng nắm lấy cằm nàng.

Khương Lê hơi giật mình, chưa kịp hiểu ý định của hắn, đầu đã bị nhẹ nhàng nâng lên, khoảnh khắc tiếp theo, một nụ hôn nóng bỏng rơi xuống qua lớp khăn mỏng.

Chương 27: Thành thân (Phần 2)

Trong căn phòng tân hôn rộng lớn, đầu ngón tay Khương Lê khẽ vuốt ve đôi môi, đầu óc vẫn còn hơi choáng váng.

Lúc nãy Hoắc Giác đã hôn lên môi nàng qua tấm khăn che mặt, để lại một câu “Đợi ta” rồi ra ngoài.

Tấm khăn che mặt màu đỏ chỉ là một lớp lụa mỏng, hoàn toàn không thể ngăn được đôi môi mềm mại ấm áp của hắn, đầu lưỡi ẩm ướt và hơi thở nóng bỏng mang theo mùi rượu nhẹ nhàng.

Mặt Khương Lê nóng lên.

Vừa rồi hắn hôn nàng, nàng vẫn chưa kịp phản ứng, đến khi hắn đi rồi mới muộn màng ngẫm nghĩ về nụ hôn có lẽ không thể gọi là hôn đó.

Sao hắn… lại vội vàng như vậy?

Dù sao thì cách lúc động phòng cũng… cũng không còn lâu nữa…

Nghĩ đến đây, Khương Lê cảm thấy miệng lưỡi khô ran.

Bên kia Hoắc Giác vừa ra khỏi Đông viện, đã có người tiến lên bẩm báo: “Tiết sơn trưởng và phu nhân của ngài ấy đã đến.”

Hoắc Giác khẽ gật đầu, nói: “Đi nói với ma ma một tiếng, mang chút đồ ăn đến phòng tân hôn.” Nói xong bèn bước đi về phía tiền sảnh.

Tiết Mậu vốn rất được kính trọng ở thành Đồng An, vừa vào Như Ý viên, ông ấy và Tào thị đã được hạ nhân dẫn đến ngồi ghế trên.

Tào thị liếc mắt nhìn những vị khách tầm thường thô tục xung quanh, thầm tạ ơn trời vì đã gửi Tiết Chân đến thành Dương Châu, gả về nhà mẹ đẻ.

Nếu không, bắt bà ta ăn tiệc cưới cùng với những thương hộ phố Chu Phúc này, e rằng cả bữa ăn tối hôm qua cũng sẽ nôn ra hết.

Nếu không phải phu quân cứ khăng khăng bắt bà ta đi cùng, bà ta sẽ không bước chân vào đây nửa bước.

Dù Hoắc Giác này có là Giải nguyên phủ Thường Châu thì đã sao chứ? Con rể bà ta Tào Phỉ còn là Giải nguyên phủ Giang Lăng kìa!

Tài tử phủ Giang Lăng nổi danh khắp Đại Chu, có thể đứng đầu ở phủ Giang Lăng, đó là tài hoa đến mức nào chứ? Làm sao Hoắc Giác này có thể so với Tào Phỉ được?

Những năm trước Giải nguyên phủ Thường Châu đến Thịnh Kinh cũng chỉ được hạng hai mà thôi!

Nghĩ đến đây, Tào thị càng không muốn ở lại đây nữa, thở hắt ra một hơi, nhìn Tiết Mậu dịu giọng nói: “Phu quân, một lát nữa đưa lễ vật cho Hoắc Giác rồi về sớm đi, mấy ngày nay đi đường mệt nhọc, thân thể ta vẫn chưa khỏe.”

Tiết Mậu nhìn sắc mặt không được vui của phu nhân nhà mình, gật đầu đồng ý.

Hai phu thê họ vừa từ thành Dương Châu trở về, tháng trước, Tiết Chân đã kết hôn với Tào Phỉ – cháu ngoại của Tào thị, ông ấy và Tào thị đã ở lại Tào gia nửa tháng mới về.

Vừa về đã ngựa không dừng vó đến thẳng hôn lễ của Hoắc Giác, đối với Tào thị vốn được nuông chiều từ nhỏ, quả thật là quá vất vả.

Tiết Mậu an ủi Tào thị vài câu, vừa quay đầu đã thấy tân lang mặc áo đỏ bước vào từ ngoài cửa.

Người đến có đôi mắt thanh tú, phong thái tuấn lãng, mỗi cử chỉ đều toát lên vẻ cao quý ung dung chỉ có ở những gia tộc lớn.

Tiết Mậu thầm thở dài.

Trước đây ông ấy cũng từng có ý định để Hoắc Giác làm con rể, nhưng sau khi Chân nhi xảy ra chuyện đó, ông ấy đành từ bỏ ý định.

Tuy có chút tiếc nuối nhưng cũng không quá đáng tiếc. Thậm chí sau chuyến đi Dương Châu, biết được một số việc Tiết Chân đã làm, ông ấy còn thấy may mắn.

Hoắc Giác không giống Tào Phỉ, không phải người dễ bảo có thể để mặc cho người khác sai khiến, với tính cách của Chân nhi, nếu thật sự kết đôi với Hoắc Giác, ngược lại sẽ thành cặp phu thê bất hòa.

Tiết Mậu và Tào thị tặng lễ mừng xong thì cáo từ sớm, Hoắc Giác tiễn hai người ra tận cửa.

Tào thị ngồi trên ghế mềm, nhìn qua cửa sổ hé mở về phía bóng dáng cao ngạo như cây tùng ở cửa, không nhịn được nói: “Học trò này của chàng đường đường là Giải nguyên, vẻ ngoài lại tuấn tú lịch sự, vậy mà đi cưới trưởng nữ của một chưởng quỹ quán rượu, chưởng quỹ đó còn là góa phụ. Hắn… chẳng phải là áo gấm đi trong đêm sao? Thật đáng tiếc.”

Trong lòng Tiết Mậu cũng thấy hơi đáng tiếc.

Qua kỳ thi Hội, với tài mạo của Hoắc Giác, cưới một tiểu thư quyền quý không phải chuyện khó, nếu được gia tộc bên ngoại giúp đỡ, việc đứng vững ở Thịnh Kinh cũng chỉ là chuyện nước chảy thành sông.

Nhưng bây giờ, chưa chắc đã được như vậy.

***

Khương Lê nào biết trong mắt người khác, nàng đã trở thành chướng ngại vật cản bước Hoắc Giác một bước lên mây.

Nàng đang ăn từng miếng bánh nhỏ, từ nửa đêm đến giờ chỉ uống một chén cháo ngọt, sau đó không ăn thêm hạt gạo nào, quả thật đang vô cùng đói bụng.

Đồng ma ma sai người mang bánh và nước mật ong đến cho nàng, nhưng nàng không dám ăn no, chỉ ăn ba miếng bánh hoa quế và nửa chén nước mật ong rồi dừng lại, im lặng ngồi trên giường tân hôn chờ đợi.

Đến giờ Dậu, bên ngoài vang lên tiếng bước chân hỗn loạn và tiếng cười đùa.

Khương Lê vừa nghe đã biết đây chắc là những người theo bà mối đến góp vui.

Quả nhiên, chẳng mấy chốc bà mối đẩy cửa vào, tươi cười nói: “Nào nào nào, tân lang, biết ngài muốn gặp tân nương lâu rồi! Giờ lành đã đến, ngài mau vén khăn che mặt của tân nương đi!”

Khương Lê đỏ mặt, nghĩ thầm Hoắc Giác mới lén gặp nàng không lâu, còn hôn nữa, tuy… tuy là qua khăn che mặt.

Đang suy nghĩ, một cây thước bằng vàng đã vững vàng đưa tới, từ từ vén khăn che mặt lên.

Mọi thứ trong phòng đột nhiên rõ ràng, Khương Lê theo phản xạ ngước mắt lên, nhìn về phía Hoắc Giác, chạm phải ánh mắt sâu thẳm của hắn, lại vội vàng e thẹn cụp mắt xuống.

Khi khăn che mặt vừa được vén lên, mọi người đều sửng sốt.

Ngay cả bà mối cũng ngừng lời, mấy hơi thở sau mới tìm lại được giọng nói: “Ôi! Dung mạo tân nương có nói là tiên nữ giáng trần, bà già cũng tin! Tân lang còn đứng ngẩn ra làm gì, mau uống rượu giao bôi với tân nương đi!”

Mọi người hoàn hồn từ vẻ đẹp của Khương Lê, lại ồn ào một trận.

Khương Lê cứ thế uống rượu giao bôi với Hoắc Giác dưới ánh mắt mọi người, chất rượu cay nồng trượt qua cổ họng, làm vành tai nàng như muốn nhỏ máu.

May mà những người đến hóng hớt đã sớm bị đuổi đi, người trong thư viện sợ Hoắc Giác mặt lạnh, người phố Chu Phúc sợ Dương Huệ Nương đanh đá, nên không ai dám mặt dày ở lại đùa giỡn tiếp.

Khi mọi người vừa đi hết, Hoắc Giác bèn kéo Khương Lê ngồi xuống giường, vừa xoa cổ cho nàng vừa hỏi: “Mệt không? Ta gọi nha hoàn vào hầu hạ nàng rửa mặt chải đầu.”

Khương Lê không quen người khác hầu hạ, vội lắc đầu nói: “Cho người mang nước vào là được, ta tự rửa. Vừa rồi chàng uống nhiều rượu rồi phải không?”

Hoắc Giác khẽ “ừm” một tiếng, một tay xoa bóp cổ nàng, một tay từ từ tháo trâm cài trên đầu nàng.

Động tác của hắn chậm rãi, ánh mắt cũng rất chuyên chú.

Khương Lê chỉ cảm thấy trọng lượng trên đầu dần dần giảm bớt, chẳng mấy chốc cả mũ phượng cũng được tháo xuống.

Ba búi tóc đen đổ xuống như thác.

Hoắc Giác buông tay, tựa vào gối đỏ một bên, cụp mắt lặng lẽ nhìn nàng, hàng mi dày để lại một mảng bóng râm dưới mắt, con ngươi đen sâu như một vũng mực không thể khuấy tan.

Khương Lê vô thức liếc nhìn hắn một cái, khi bốn mắt chạm nhau, tim bỗng nảy lên.

Không phải là Hoắc Giác… say rồi đấy chứ?

Hồi nhỏ Khương Lê lén uống rượu cũng từng say, sau khi tỉnh dậy đầu đau như búa bổ.

Nàng cắn môi, nghiêng người về phía hắn, bàn tay trắng nõn đặt lên hai bên trán hắn, nói: “Hoắc Giác, có phải chàng say rồi không? Có đau đầu không?”

Khi nàng nghiêng người lại gần, hơi thở của Hoắc Giác thoáng chốc ngừng lại.

Hắn nhìn nàng nhưng không nói gì, cánh tay dài vòng một cái đã kéo nàng vào lòng, ngồi trên đùi mình, rồi năm ngón tay như chiếc lược, chậm rãi luồn từ da đầu đến đuôi tóc Khương Lê. Cuối cùng, đầu ngón tay còn nhẹ nhàng vuốt ve tóc nàng.

Khương Lê sững người.

Trong lúc ngẩn ngơ, đầu ngón tay Hoắc Giác đã chạm đến môi nàng, ngón tay dài khẽ vuốt, đầu ngón tay dính một chút son đỏ thắm.

Đôi mắt Hoắc Giác đen láy nhìn nàng chăm chú, đưa đầu ngón tay dính son lên môi, lưỡi dài khẽ l/ếm.

Trong đầu Khương Lê nổ vang “ầm” một tiếng.

Lúc này không chỉ có mặt, mà cả người từ tóc đến chân đều nóng bừng.

“Hoắc… Hoắc Giác.” Nàng run rẩy nói.

“Suỵt.” Hoắc Giác ấn lên môi nàng, nhẹ nhàng nâng cằm nàng lên, từ từ cúi đầu: “A Lê, đừng nói nữa.”

Hắn đến gần nàng, hơi thở phả ra toàn mùi rượu nhạt.

Mi mắt Khương Lê khẽ run.

Cảm giác được ngón tay hắn khẽ khàng mơn tr.ớn từng đường nét trên gương mặt nàng, mày mắt mũi môi, rồi dần dần đi xuống.

Không biết từ lúc nào tấm màn đỏ đã buông, áo cưới phức tạp trên người nàng dần dần mở ra dưới đầu ngón tay hắn.

Như quả vải bị bóc một nửa, thịt trắng nõn tươi mới ẩn trong lớp vỏ đỏ thẫm.

Đầu ngón tay hơi chai của hắn du ngoạn trên làn da như thịt quả, chậm rãi, từng tấc một.

Đuôi mắt dài hẹp dần nhuốm một tầng sắc đỏ.

Thân thể lạnh lẽo không có sự sống trong ký ức dần được thay thế bởi thiếu nữ ấm áp mềm mại dưới tay.

Qua lớp da thịt mỏng, trái tim đập thật nhanh trong lòng bàn tay hắn.

Hoắc Giác đắm chìm trong cảm giác sống động ấy.

Vào thời khắc đó, sự điên cuồng và nỗi ám ảnh sâu sắc bị đè nén thật sâu trong xương tủy đã bứt phá khỏi xiềng xích, hoành hành mà thoát ra.

Khương Lê nắm chặt y phục rơi hai bên, không biết là do không khí lạnh hay điều gì khác, cả người khẽ run rẩy.

Nhận thấy tay hắn dừng lại thật lâu không nhúc nhích, nàng không khỏi nghĩ có phải hắn chê nàng không đủ đầy đặn không. Cho nên cụp mắt xuống, kìm nén nỗi e thẹn, khẽ nói: “Mẹ ta bảo ta còn có thể lớn thêm.”

Vừa dứt lời, đột nhiên cảm thấy trời đất quay cuồng.

Trâm cài trước đó đặt trên chăn bị hất ra ngoài màn, rơi xuống đất phát ra một tiếng lenh keng trong vắt.

Khương Lê chìm vào chăn đệm đỏ thẫm trống trải không có gì, đôi mắt trong suốt ướt át, như một con thú nhỏ ngây thơ vô tội.

Hoắc Giác từ trên cao nhìn xuống nàng, chậm rãi tháo ngọc quan trên đầu.

Trong phòng nến rồng phượng cháy sáng rực, tia lửa “tách tách” vang lên mấy tiếng.

Ánh nến thấm qua rèm che, phản chiếu ánh sáng đỏ rực trong đáy mắt hắn.

Ngũ quan của hắn vẫn đẹp như xưa, xương chân mày sâu hơn người khác, con ngươi đen nhánh, sống mũi cao thẳng như núi, và cả đôi môi mỏng vô cùng đẹp đẽ.

Trước đây Khương Lê nhìn hắn, luôn cảm thấy hắn giống như tiên nhân bị đày xuống trần, cao quý lạnh lùng, không dính bụi trần.

Nhưng Hoắc Giác trước mắt mặc y phục đỏ thẫm, đuôi mắt đỏ rực này, lại yêu diễm tuấn mỹ đến cực hạn, giống như loài hoa bỉ ngạn nở trong Hoàng Tuyền Bích Lạc.

Hoắc Giác cúi người, mái tóc dài trên vai rủ xuống hai bên má Khương Lê, che khuất ánh sáng mỏng manh trong phòng.

Trong bóng tối mờ mịt, nụ hôn nóng bỏng của hắn rơi xuống gương mặt nàng, rồi Khương Lê nghe thấy hắn khàn giọng nói bên tai: “A Lê, ta không nhịn được nữa.”

***

Khương Lê đã từng thấy heo chạy(*).

(*) Trong câu “Chưa từng ăn thịt heo cũng đã từng thấy heo chạy” (沒吃過豬肉, 也看過 豬跑路)

Mấy ngày trước hôn lễ, Dương Huệ Nương đã cầm một cuốn sách mỏng giảng giải tỉ mỉ cho nàng.

Lúc đó mẹ nàng còn thề thốt: “Cũng chỉ khó chịu lúc đầu thôi, nhưng con tin mẹ, đến lúc đó nhắm mắt lại, rất nhanh sẽ qua thôi.”

Nhưng nàng nhắm mắt lâu lắm rồi, nước mắt đã thấm ướt một mảng lớn gối bên dưới, vẫn chưa thể qua.

Khương Lê cảm thấy mình giống như một chiếc thuyền nhỏ chìm nổi lắc lư trong biển, bên dưới là sóng nước dữ dội, cho dù nàng có lắc lư thế nào cũng không thể cập đến bờ…

Chương 28: A Lê, để ta bình tĩnh một chút

Làn gió đêm đầu thu mát lạnh thổi qua cửa sổ, một chiếc lá vàng úa rơi từ cây ngô đồng trong sân, xoay tròn trước gió rồi rơi xuống bên cạnh đôi giày thêu màu hồng.

Đào Chu và Đào Bích đứng lặng lẽ chờ đợi ở cổng Đông viện.

Nơi đây cách nhà chính một khoảng không gần, hoàn toàn không nghe thấy bất kỳ động tĩnh gì từ bên trong. Đào Bích vò chiếc khăn tay trong tay, ánh mắt lại lướt nhanh về phía nhà chính.

“Cô nói xem Hoắc công tử đã vào trong hai canh giờ rồi, sao vẫn chưa ra? Hôm nay ngài ấy uống rượu cả ngày, chẳng ăn gì mấy, giờ này chắc là đói lắm.”

Đào Chu liếc nhìn nàng ta, không nể nang gì nói: “Ma ma phái chúng ta đến hầu hạ Thiếu phu nhân, cô quan tâm thì nên quan tâm đến Thiếu phu nhân chứ, lo lắng cho Hoắc công tử làm gì? Ngài ấy có ăn hay không thì can hệ gì đến cô?”

Hai người họ vốn là nha hoàn của phủ Quốc Công, trước đây được Tiết Thế tử chọn đến Vô Song viện hầu hạ Ngụy di nương. Sau khi đến Như Ý viên, được phân đến Đông viện hầu hạ Hoắc Giác. Giờ Khương Lê vào phủ, lại được Đồng ma ma sắp xếp đến hầu hạ Khương Lê.

Ban đầu Thế tử đã nói, hai người đến Vô Song viện, chủ nhân chỉ có một mình Ngụy di nương, mọi việc đều nghe theo Ngụy di nương.

Giờ Ngụy di nương sắp xếp họ đi hầu hạ Thiếu phu nhân, thì trong mắt họ chỉ có thể có Thiếu phu nhân, những người khác đều không quan trọng.

Tâm tư của Đào Bích bị Đào Chu vạch trần, Đào Bích hung hăng trừng mắt nhìn nàng ấy, nói: “Dù sao chúng ta cũng đã hầu hạ Hoắc công tử một thời gian, ta chỉ nhớ đến chủ cũ thôi, việc gì phải nói năng kiểu miệng nam mô bụng bồ dao găm như vậy, cô thật là vô vị!”

Đào Chu lạnh lùng cười một tiếng: “Đừng coi ta là đồ ngốc! Trong lòng cô nghĩ gì cô tự hiểu, ta nói cho cô biết, làm tôi tớ thì phải giữ đúng bổn phận, đừng có tham vọng quá mà phạm sai lầm lớn, đừng quên khế ước bán thân của người nhà chúng ta đều nằm trong tay Ngụy di nương. Nếu cô liên lụy đến ta, cẩn thận ta xé nát miệng cô!”

Đào Bích bị Đào Chu đâm chọc đến mặt hết đỏ lại trắng, đang định mở miệng phản bác, cửa phía nhà chính bỗng được kéo ra từ bên trong.

Sắc mặt Đào Bích, Đào Chu thay đổi, cùng giương mắt nhìn qua, lập tức trông thấy Hoắc Giác mặc một thân áo đỏ, tóc xõa rối tung, vẻ mặt lạnh nhạt nói: “Chuẩn bị nước.”

***

Trong phòng tân hôn chỉ đốt một đôi nến rồng phượng, ánh sáng mờ ảo.

Khi cửa phòng được đẩy ra, gió đêm nhẹ nhàng thổi vào, lay động một góc màn, để lộ một đoạn cánh tay trắng như tuyết trên giường.

Bên giường rải rác một đống trâm vòng, ngọc mã não đỏ, noãn ngọc màu trắng, trâm cài tóc vàng, và mũ phượng rực rỡ.

Những gì vừa xảy ra trong căn phòng này không cần phải nói cũng biết.

Đào Bích và Đào Chu cùng khiêng nước vào, cả hai đã trải qua huấn luyện nghiêm khắc, khi đặt bồn tắm xuống, đều cụp mắt không biểu lộ thái độ gì.

Thông thường khi chuẩn bị nước cho chủ tử, nếu chủ từ không nói ở lại hầu hạ thì sẽ phải quỳ gối hành lễ, cung kính lui ra.

Đào Bích không nghe thấy Hoắc Giác lên tiếng, không nhịn được ngước mắt lên, lấy can đảm hỏi: “Công tử, Thiếu phu nhân, có cần nô tỳ—”

Chưa nói hết câu, vị công tử đứng bên giường không thèm liếc nhìn nàng ta một cái đã lạnh giọng nói: “Ra ngoài!”

Đào Bích không cam lòng đáp một tiếng vâng cùng Đào Chu, cúi đầu cung kính lui ra, khi đóng cửa lại, không nhịn được lại nhìn vào bên trong một cái.

Chỉ thấy vị lang quân vốn lạnh lùng kia xoay người lại, vén một bên màn lên, nửa gương mặt như ngọc như sau cơn tuyết đầu đông, sắc mặt vô cùng dịu dàng.

Đào Bích nhìn mà tim đập thình thịch.

Tuy nàng ta là nô tỳ, nhưng dù sao cũng xuất thân từ phủ Định Quốc Công, không giống với nô tỳ nhà bình thường, nói thật ra, xuất thân cũng chẳng kém gì Thiếu phu nhân kia.

Đã như vậy, tại sao nàng có thể kiệu tám người khiêng, nở mày nở mặt mà gả cho Hoắc công tử, còn bản thân nàng ta ngay cả làm thiếp cũng không được chứ?

***

Cửa phòng từ từ đóng lại.

Trong tấm màn đỏ thẫm tràn ngập không khí quyến rũ mập mờ.

Khương Lê nằm trên giường, da thịt cả người trắng như tuyết chói mắt, làn da mềm mại mịn màng phủ đầy dấu đỏ.

Vừa rồi khi nha hoàn khiêng nước vào, nàng ngượng ngùng, như một con chim cút không dám cử động, thậm chí còn không phát ra tiếng nào.

Nếu không phải vì trên người thật sự quá dính, nàng còn muốn đợi đến mai mới tắm.

Cảm nhận được màn giường bị vén lên, hàng mi dày của nàng khẽ ngước, đã thấy Hoắc Giác đứng đó lặng lẽ nhìn mình.

Thấy nàng cuối cùng cũng vượt qua được sự ngượng ngùng mở mắt nhìn hắn, Hoắc Giác khẽ cười không thành tiếng.

Cô nương trên giường lộ ra viền mắt đỏ hoe, chóp mũi cũng đỏ ửng, đôi môi mềm mại ẩm ướt hơi sưng lên, dáng vẻ như thể đã bị bắt nạt rất thê thảm.

Hoắc Giác biết, quả thật hắn đã bắt nạt nàng rất thê thảm.

Ban đầu còn có thể kiềm chế được, muốn dịu dàng một chút để nàng dễ chịu hơn, nhưng về sau lại mất kiểm soát, không chỉ hắn mà cả A Lê cũng vậy.

Hoắc Giác cúi người bế nàng lên, dịu dàng nói: “Để ta bế nàng qua đó.”

Khương Lê rất muốn cứng cỏi nói ta tự đi, nhưng tiếc rằng toàn thân bủn rủn không còn chút sức lực, đành phải nhắm mắt, gục đầu vào ngực hắn, mặc hắn bế đến phòng tắm.

Nhiệt độ của nước nóng trong phòng tắm vừa phải, khi nước ấm dâng lên, Khương Lê thoải mái thở dài một tiếng.

Hoắc Giác cầm khăn bông tỉ mỉ lau chùi cho nàng, động tác nhẹ nhàng, chăm sóc nàng rất thoải mái.

Khương Lê không khỏi có chút ngạc nhiên, dường như khi làm việc này, Hoắc Giác không hề ngượng tay, như thể đã làm rất nhiều lần vậy.

Nàng hé miệng, nhưng lại chạm phải ánh mắt thâm trầm nặng nề của hắn, thấy đuôi mắt hắn ẩn ẩn sắc đỏ hồng, nàng lập tức ngậm miệng lại.

Chỉ muốn tắm nhanh, về giường ngủ một giấc say sưa thỏa thích.

Một lát sau, Hoắc Giác giúp nàng mặc áo lót, hỏi: “Đói không? Có muốn ta gọi người mang ít đồ ăn qua không?”

Đương nhiên là Khương Lê đói, nhưng lúc này nàng thậm chí còn không có sức ăn cơm, bèn lắc đầu nói: “Không ăn.”

Hoắc Giác không nói gì nữa, bế nàng đặt lên giường, rồi tự mình quay lại phòng tắm.

Khương Lê nhắm mắt lại, không biết đã qua bao lâu, một cánh tay thon dài ôm nàng vào lòng, siết chặt trong vòng tay, rồi những ngón tay hơi có chai lại luồn vào mái tóc nàng, đầu ngón tay tỉ mỉ âu yếm vuốt ve đuôi tóc nàng.

Hoắc Giác có vẻ rất thích chạm vào tóc nàng.

Mái tóc này của nàng rất đẹp, đen nhánh mượt mà, như lụa phát ra ánh sáng mờ.

Khương Lê mơ màng nghĩ, nếu hắn đã thích, vậy sau này nàng phải chăm sóc tóc cho tốt, ngày mai sẽ làm ít rượu hà thủ ô, có thể làm đen tóc hơn.

“A Lê.”

Trong cơn mơ màng nghe thấy hắn gọi nàng một tiếng, Khương Lê tưởng Hoắc Giác muốn nói gì với nàng, khó nhọc hé mắt, nhưng không nghe thấy gì nữa, lại nhắm mắt, chìm vào giấc ngủ say trong vòng tay hắn.

Hoắc Giác lặng lẽ nhìn khuôn mặt ngủ bình yên của nàng, không bao lâu sau, cũng nhắm mắt lại.

Trong giấc mơ lại không yên ổn.

Lại trở về căn nhà âm u bên ngoài cung kia, nhà chính được làm thành hầm băng, chính giữa đặt một quan tài băng.

Hắn khoác áo choàng dày màu đen, tay cầm phất trần màu đen, phất trần đen bóng.

Hắn lặng lẽ nhìn thiếu nữ đã ngủ rất lâu rất lâu trong quan tài băng, khẽ gọi: “A Lê, đừng ngủ nữa.”

Nhưng thiếu nữ vẫn nhắm mắt, không một tiếng động.

Chẳng mấy chốc, cảnh tượng lại thay đổi.

Lần này người nằm đã đổi thành hắn, hắn sốt cao rơi vào hôn mê.

Đáng lẽ không nên nghe thấy gì, nhưng lại có một giọng nói ngọt ngào mềm mại kiên trì nói chuyện bên tai hắn, như một con chim khách nhỏ trước đây thích “chíp chíp” kêu với hắn ở Văn Lan viện.

Hoắc Giác hoàn toàn không muốn tỉnh lại, nhưng giọng nói này thật phiền nhiễu, cứ liên tục kéo hắn ra khỏi vũng lầy đen tối hết lần này tới lần khác.

“Huynh tên là gì? Sao huynh lại bị thương nặng như vậy?”

“Huynh đừng lo, mặc dù mặt huynh đã bị hủy, nhưng ta có thể bảo A Lệnh dạy huynh học chữ, sau khi biết chữ thì không sợ không tìm được nương tử. Các cô nương ở thành Đồng An chúng ta không nhìn mặt mà chỉ nhìn tài hoa thôi.”

“Này, ta phát hiện vết thương trên mặt huynh đã khá hơn nhiều rồi!”

“Ơ… ừm, huynh trông cũng khá ưa nhìn! Ta thấy huynh không cần biết chữ cũng có thể tìm được cô nương chịu thành thân với huynh rồi.”

Chim khách nhỏ phiền phức cứ líu lo không ngừng.

Lúc đó tuy hắn đang hôn mê, nhưng những lời nàng nói đều lọt vào tai hắn, không sót một chữ nào.

Ngày tỉnh lại, hắn theo bản năng nhìn về phía chiếc ghế bên cạnh giường lò, ở đó có một tiểu cô nương tết tóc hai bên.

Tiểu cô nương nọ thấy hắn đã tỉnh, đầu tiên là sửng sốt, rồi lập tức giở giọng điệu chua ngoa nói: “Này, ta tên là Tô Dao, trước đây là ta cứu huynh, huynh nợ ta một mạng, sau này huynh là trượng phu nuôi từ nhỏ của ta!”

Nhưng Hoắc Giác không đáp lại nàng ta, chỉ khẽ nhíu mày.

Đây không phải giọng nói của chim khách nhỏ.

Đúng lúc hắn tưởng giọng nói kia chỉ là ảo giác, không lâu sau, hắn lại nghe thấy giọng nói ngọt ngào mềm mại đó vọng tới từ quán rượu cách một bức tường.

Lúc đó hắn đã có thể xuống giường, nghe thấy giọng nói quen thuộc này bèn đẩy cửa gỗ trong sân, đi ra ngoài.

Một tiểu cô nương xinh đẹp đáng yêu như ngọc mài đang ôm một trái dưa hấu xanh mướt, quay lưng về phía hắn đứng ngoài cửa gỗ đối diện, dịu dàng nói: “A Lệnh, mở cửa nhanh lên, dưa hấu nặng lắm, ta sắp không ôm nổi nữa rồi.”

Có lẽ nghe thấy tiếng động khi Hoắc Giác mở cửa, cô bé vừa kêu xong thì quay đầu nhìn một cái, tiếp theo, quả dưa hấu trong tay “bịch” một tiếng rơi xuống đất, hiện ra mấy vết nứt.

Đúng lúc này, cuối cùng cánh cửa phía đối diện cũng mở ra, tiểu cô nương vội vàng xách váy dính chút nước dưa hấu chạy vào trong sân.

Hoắc Giác nhìn chằm chằm bóng lưng cô bé, cho đến khi cửa đối diện đóng lại, mới chậm rãi thu hồi ánh mắt, trong đầu nghĩ đến đôi mắt ướt át của cô bé, trong lòng lại không nhịn được cười giễu một tiếng: không chỉ là chim khách nhỏ, còn là một con nai nhỏ không có gan.

***

Khương Lê bị Hoắc Giác ôm rất chặt, rõ ràng đang là ban đêm mát lạnh như nước, nàng lại toát một lớp mồ hôi mỏng, trong bóng tối loáng thoáng nghe thấy Hoắc Giác lại gọi một tiếng “A Lê”.

Giọng nói thấp khàn, như đang nói mê.

Khương Lê lẩm bẩm một tiếng bằng giọng mũi, vùi đầu vào ngực hắn, đáp lại một tiếng “ừm” rất nhẹ rất khẽ.

Khi mở mắt ra lần nữa, đã là lúc mặt trời lên cao.

Đầu óc mơ màng một lúc, nàng đột nhiên nhớ ra thân phận tân nương của mình, vội “Á” một tiếng, định ngồi dậy, nhưng phát hiện mình hoàn toàn không thể cử động.

Nàng bị Hoắc Giác khóa trong lòng, thân thể hai người dính lại rất gần, hơi thở hơi nóng của hắn phả vào tai nàng, môi mỏng mềm mại khẽ chạm vào vành tai nàng.

Ký ức đêm qua nối đuôi nhau ùa về trong giây lát, nàng lập tức đỏ mặt, cựa quậy, muốn lén lút gỡ tay hắn khỏi eo mình.

Động tác của nàng rất nhẹ rất chậm, sợ đánh thức Hoắc Giác. Nhưng ngay lúc này, trên đỉnh đầu bỗng vang lên một tiếng thở dài, cùng giọng nói khàn khàn kìm nén của Hoắc Giác.

“A Lê, đừng động đậy, để ta bình tĩnh một chút.”

Chương 29: Hoắc Giác, không ngờ chàng hay ghen tuông thế!

Hoắc Giác lấy lại bình tĩnh mất nửa canh giờ.

Khương Lê ngồi dậy khỏi giường, mặt đỏ bừng. Nghĩ đến việc mình là tân nương mà ngày đầu tiên đã ngủ đến tận khi mặt trời lên cao, không chỉ ở những gia đình quyền quý mà ngay cả nhà bình dân cũng sẽ bị chê cười.

Tuy Hoắc Giác không còn cha mẹ, chỉ có một người tỷ tỷ, nhưng tỷ tỷ cũng là bậc trưởng bối, tất nhiên phải đi thỉnh an sớm mới phải.

Khương Lê nghĩ vậy, định đưa tay vén màn giường, nào ngờ tay chưa chạm đến rèm thì đã bị Hoắc Giác kéo vào lòng.

Lưng nàng áp sát vào ngực hắn, Khương Lê cúi đầu xuống, đẩy nhẹ cánh tay hắn đang ôm eo mình, ngập ngừng nói: “Phải đến Tây viện thỉnh an Vệ tỷ tỷ thôi, đã muộn lắm rồi.”

Hoắc Giác gác cằm lên vai nhỏ của nàng, nhẹ nhàng ngửi mùi hương từ mái tóc nàng, nói: “A tỷ nói rồi, bảo chúng ta đừng đến tìm tỷ ấy trước giờ Ngọ, còn nói không cần quá để ý đến những nghi thức phiền phức, sau này trong nhà, thấy làm thế nào thoải mái thì cứ làm như thế.”

Khương Lê nghe vậy thì không nói gì nữa, để mặc cho hắn ôm, khi hắn ngửi mùi tóc nàng, còn cảm thấy nhột vì chóp mũi hắn cọ vào vành tai.

Cứ thế ôm nhau yên lặng một lúc lâu, Hoắc Giác bỗng nhẹ giọng hỏi bên tai nàng: “A Lê, muốn biết quá khứ của ta không?”

Khương Lê nghe vậy khựng lại một chút, rồi lắc đầu.

Mấy tháng qua, dù là Hoắc Giác, Vệ Xuân, hay Đồng ma ma, tất cả đều không giấu giếm gì trước mặt Khương Lê, thậm chí Vệ Xuân còn không hề đề phòng khi kể về những chuyện thời thơ ấu của nàng ấy và Hoắc Giác.

Tuy Khương Lê ngây thơ nhưng không hề ngốc nghếch.

Từ những lời của Vệ Xuân, có thể đoán được gia tộc trước kia của họ chắc hẳn rất hiển hách.

Còn về việc tại sao một gia tộc hiển hách như vậy lại bốc hơi sau một đêm, và tại sao Hoắc Giác và Vệ Xuân rõ ràng là tỷ đệ ruột cùng cha cùng mẹ, nhưng một người mang họ Vệ, một người mang họ Hoắc, hơn nữa Vệ tỷ tỷ chỉ xưng mình họ Ngụy ở bên ngoài, Khương Lê đoán, đó chắc chắn là một quá khứ mà cả hai người đều không muốn nhớ lại.

“Nếu những chuyện quá khứ đó khiến chàng đau khổ, vậy thì đừng nhắc đến nữa.” Khương Lê hơi nghiêng đầu, nở nụ cười nói: “Dù sao, có biết hay không biết quá khứ của chàng, ta vẫn sẽ tốt với chàng, cũng sẽ tốt với Vệ tỷ tỷ và Đồng ma ma.”

Hoắc Giác đã trải qua một kiếp, hơn nữa, trong kiếp trước còn đã báo thù xong, giờ nhắc đến chuyện diệt môn của hai họ Hoắc, Vệ, đã có thể bình tĩnh như nước.

Nếu Khương Lê đã không muốn hắn nhớ lại quá khứ, vậy hắn cũng sẽ không nhắc.

Sau khi hai người dùng điểm tâm xong, Khương Lê búi tóc kiểu phu nhân, đeo bộ đồ trang sức ngọc xanh mà Vệ Xuân đã tặng trước đây, cùng Hoắc Giác đến Tây viện.

Hôm qua Vệ Xuân không thể lộ mặt cũng không thể đích thân lo liệu hôn lễ của Hoắc Giác, cho nên sáng sớm đã dậy chuẩn bị phong bao mừng cho đôi tân nhân.

Đây là quy tắc của Vệ gia khi tân nương vào nhà, trưởng bối phải viết lời chúc trên phong bao đỏ, còn phải bỏ vào một ít vàng.

Vệ Xuân chuẩn bị xong phong bao cho hai người, mới đi đến Phật đường ở góc Tây viện.

Phật đường này được cải tạo từ một gian phòng bên, thường ngày có thuộc hạ ám vệ thân tín của Tiết Vô Vấn canh giữ.

Vệ Xuân vào Phật đường, sau khi rửa tay thì lấy ba nén hương thắp lên, quỳ xuống đệm hương bồ trước bàn gỗ tử đàn, ngước mắt nhìn bài vị gỗ trầm sau bàn, mỉm cười.

“Ông bà nội, ông bà ngoại và cha mẹ, hôm qua A Giác đã thành hôn, cưới được một cô nương tốt bụng hiền lành. Mạng của A Giác chính là do muội ấy cứu, nếu mọi người còn sống, chắc chắn sẽ rất thích muội ấy.”

“Qua một thời gian nữa, A Giác sẽ tham gia kỳ thi mùa xuân ở Kinh thành, học thức của đệ ấy chỉ có mọi người là rõ nhất, tin rằng đệ ấy sẽ không làm mọi người thất vọng trong kỳ thi mùa xuân.”

“Mọi người yên tâm, dù thế nào con cũng sẽ để cho A Giác được sống đường hoàng, theo thời gian, chắc chắn sẽ khôi phục được vinh quang năm xưa của hai họ Hoắc Vệ.”

Vệ Xuân lẩm bẩm nói rất lâu, nói xong mới cung kính cúi người dập đầu lạy, đứng dậy cắm hương vào lư hương.

Khi Vệ Xuân đang thắp hương trong Phật đường, Đồng ma ma ôm một chiếc áo choàng màu tím khói đang đứng đợi ở hành lang.

Vệ Xuân vừa ra, bà ấy bèn tiến lên khoác áo cho nàng ấy, cười nói: “Tiểu công tử và A Lê đều đến rồi, đang đợi tiểu thư trong phòng đấy.”

***

Khương Lê và Hoắc Giác đã đến được một lúc, biết Vệ Xuân tới Phật đường nên ngồi ngay ngắn trong phòng đợi, khoảng một chén trà sau mới thấy Vệ Xuân và Đồng ma ma cùng nhau trở về.

Hôm nay sắc mặt Vệ Xuân có tinh thần hơn ngày thường, ngay cả đôi môi vốn nhạt hơn người khác cũng hồng hào hơn một chút.

Vệ Xuân vào phòng bèn ngồi xuống ghế bành ở trên đầu, vừa nhận trà nóng hai người dâng lên, vừa cười nói: “Sao lại đến sớm thế? Không phải đã nói sau giờ Ngọ mới đến sao?”

Lúc này đã là khắc thứ hai giờ Tị rồi, thực sự không sớm.

Khương Lê biết Vệ Xuân đang quan tâm nàng, bèn cười nói: “Dù sao cũng không ngủ được nữa, chi bằng đến sớm tìm Vệ tỷ tỷ, đã hai tháng rồi ta không gặp tỷ và ma ma rồi.”

Vệ Xuân nhấc nắp trà, nhấp một ngụm, trêu chọc: “Sao A Lê còn gọi ta là Vệ tỷ tỷ?”

Mặt Khương Lê đỏ lên, sửa lời, gọi một tiếng “A tỷ” giống như Hoắc Giác.

Vệ Xuân cười đáp một tiếng, đưa phong bao đỏ qua, nói: “Ta không nói sớm sinh quý tử đâu, muội còn nhỏ tuổi, chuyện con nối dõi để vài năm nữa cũng không muộn. A tỷ chúc A Lê và A Giác của chúng ta bạc đầu giai lão, trăm năm hạnh phúc.”

Khương Lê nhận phong bao, chợt nhớ đến chuyện khiến nàng thắc mắc đêm qua.

Đêm qua, cả hai lần Hoắc Giác đều làm bên ngoài.

Nàng mới biết chuyện đời, đối với những việc này vẫn còn rất lơ mơ, còn tưởng Hoắc Giác là vì không biết hoặc không thoải mái nên mới làm vậy. Vừa nghe Vệ Xuân nói xong, mới như hiểu ra điều gì đó.

Khương Lê và Hoắc Giác ở Tây viện nửa canh giờ mới về, về đến Đông viện, nàng không nhịn được liếc nhìn Hoắc Giác một cái, nói: “Đêm qua chàng làm vậy, có phải… có phải cũng vì thấy ta còn nhỏ tuổi, không nên có thai sớm không?”

Hoắc Giác sững người, theo bản năng nhìn nàng một cái, quả nhiên thấy gương mặt trắng nõn của nàng lộ ra ánh ửng hồng, nàng vốn hay ngượng, khó khăn lắm mới có thể kìm nén sự ngại ngùng hỏi được câu này.

Hoắc Giác nắm tay nàng cùng ngồi xuống đệm ấm bên giường, nói: “Không chỉ vì lý do tuổi nhỏ, còn một lý do nữa, là không muốn có người khác chen vào giữa chúng ta, ít nhất là trong vài năm tới.”

Người khác?

Sau này con của họ sao có thể xem là người khác được?

Khương Lê không nhịn được nói: “Dù sao con của mình cũng khác với người khác mà.”

Hoắc Giác cũng không tranh luận với Khương Lê, chỉ dịu dàng nói: “Nếu A Lê có hài tử, sợ rằng sẽ chia một nửa tình cảm vốn dành cho ta cho con. Ta không muốn vậy, ta chỉ muốn trong lòng trong mắt A Lê chỉ có mình ta.”

Không hiểu sao Khương Lê lại thấy buồn cười, lời hắn nói nghe thật nhỏ mọn.

Nếu để người phố Chu Phúc biết, vị Hoắc Giải nguyên lạnh lùng như trăng, luôn tự kiềm chế giữ lễ trong mắt họ lại ghen ngay cả với đứa con tương lai của mình, chắc hàm họ sẽ rớt xuống mất.

Khương Lê vốn tưởng hắn đang đùa, nhưng khi ngước mắt nhìn hắn, lại thấy vẻ mặt nghiêm túc, ánh mắt bình thản, rõ ràng không phải đang nói đùa.

Nàng không nhịn được mỉm cười nói: “Hoắc Giác, không ngờ chàng lại hay ghen tuông thế!”

Hoắc Giác lại chẳng để tâm đến việc Khương Lê nói hắn hay ghen tuông, nếu không phải biết nàng đã thích trẻ con từ nhỏ, hắn hoàn toàn không muốn Khương Lê sinh hài tử.

Hắn thực sự không thể chịu được việc Khương Lê yêu người khác hơn yêu hắn.

Hoắc Giác cụp mắt xuống, dằn nén dục vọng chiếm hữu sâu sắc trong đáy mắt, chuyển chủ đề: “A Lê, chiều có muốn về phố Chu Phúc thăm mẹ và A Lệnh không?”

Khương Lê nhướn mày, nói: “Nhưng ta mới xuất giá có một ngày, ngày đầu tiên đã về thăm nhà, liệu có không hay không?”

Người thời đó đều coi trọng chuyện ngày thứ ba lại mặt về nhà, thông thường tân nương phải đợi đến ngày thứ ba sau khi về nhà chồng mới được về thăm cha mẹ.

Tất nhiên Khương Lê muốn về quán rượu thăm Dương Huệ Nương và Khương Lệnh, nhưng lễ nghi không thể bỏ, dù muốn thế nào cũng phải đợi đến ngày thứ ba.

Nhưng nghe Hoắc Giác không để tâm nói: “Không sao đâu, ngày kia lại về một lần nữa là được.”

Nói xong bèn đứng dậy, đi ra ngoài phòng, bảo người chuẩn bị lễ vật.

Khương Lê ngồi trên đệm nhìn bóng lưng Hoắc Giác, không nhịn được mím môi cười.

Hoắc Giác đối với nàng, còn tốt hơn cả những gì nàng tưởng tượng.

***

Hai người dùng cơm trưa xong nghỉ ngơi nửa canh giờ mới xuất phát, đến quán rượu mới biết, Hoắc Giác đã mời cả Trương Oanh Oanh và Lưu Yên đến.

Hôm qua hai người bạn thân thiết đến tiễn gả còn lộ ra vẻ mặt chực khóc, hôm nay lại trở thành khuôn mặt đầy tò mò và hóng hớt.

Khương Lê nói chuyện với Dương Huệ Nương chưa được bao lâu đã bị hai người kéo đến nhà bếp nhỏ nói chuyện riêng.

Trương Oanh Oanh dùng khuỷu tay huých Khương Lê, nóng lòng nói: “A Lê, thay mặt các cô nương phố Chu Phúc, muốn hỏi cô, khi ở riêng Hoắc Giác… khụ… cũng lạnh nhạt như vậy sao?”

Khương Lê vừa nghe đã biết Trương Oanh Oanh muốn hỏi gì, mặt đỏ bừng lên, quay sang nói với Lưu Yên: “A Yên, mau nói Oanh Oanh đi, nàng ấy còn chưa xuất giá!”

Trong ba người, Lưu Yên đọc sách nhiều nhất, cũng giữ lễ nhất.

Nào ngờ lần này người giữ lễ Lưu Yên lại quay mặt đi, không nhìn thẳng vào Khương Lê, khẽ nói: “Thực ra ta cũng rất tò mò.”

Khương Lê: “…”

“Nói nhanh đi, A Lê, một mình vui không bằng cùng nhau vui, ta và A Yên hứa sẽ không nói ra ngoài đâu.” Trương Oanh Oanh thúc giục.

Mặt Khương Lê như sắp bốc cháy, bị Trương Oanh Oanh thúc giục một hồi lâu, mới dùng giọng nhỏ như muỗi kêu nói: “Không… không lạnh nhạt.”

Khương Lê nói xong bèn biến thành bình hồ lô bịt miệng không chịu nói gì nữa, mặc cho Trương Oanh Oanh hỏi thế nào cũng không nói.

Trong lúc Khương Lê bị hai tỷ muội thân thiết quấn lấy hỏi chuyện chăn gối, Hoắc Giác đang lật xem vở tập viết chữ của nàng trong khuê phòng.

Tiểu cô nương tập viết chữ chăm chỉ ngoài dự đoán, trong những tháng thêu áo cưới, cũng tranh thủ lúc rảnh tập được cả đống bảng chữ mẫu.

Hoắc Giác lật đến cuối cùng, phát hiện trong một quyển bảng chữ mẫu có kẹp một tờ giấy đã ngả vàng, xem ra là chữ viết từ khá lâu rồi.

Hắn rút tờ giấy ra, thấy trên đó có hai cái tên cùng dấu “O” “X” bên dưới tên, ánh mắt không khỏi dừng lại.

Trong đó tên Khương Lê bên dưới hầu như toàn là “X”, chỉ đáng thương lấy được một “O”, cuối cùng còn viết một kết luận: “Nếu Hoắc Giác không thích ta, có lẽ ta cũng không nỡ trách huynh ấy điều gì.”

Hoắc Giác nhìn câu nói Khương Lê viết, hồi lâu sau mới thở dài: “A Lê ngốc.”

Chương 30: Xe ngựa chậm rãi

Biết Khương Lê và Hoắc Giác sẽ ở lại phố Chu Phúc ăn tối, Dương Huệ Nương tiện thể đóng cửa tiệm.

Đang định hỏi Khương Lê muốn ăn gì thì nghe thấy mấy cô nương trong bếp nhỏ đang lén lút nói chuyện riêng tư bí mật.

Dương Huệ Nương là người từng trải, tai nghe được vài câu đã cười híp mắt rời đi, đến mấy quầy bán thịt cá để chuẩn bị nấu canh bổ cho hai đứa trẻ.

Bên kia Khương Lê bị Trương Oanh Oanh và Lưu Yên trêu chọc nửa ngày, khi ra khỏi bếp nhỏ, mặt đã đỏ như nhỏ máu.

Lúc ăn tối, mẹ nàng lại nhiệt tình múc cho nàng và Hoắc Giác mỗi người một bát canh bổ đầy ắp, nói là để bổ dưỡng cơ thể, khiến Khương Lê càng thêm không tự nhiên.

Ngước mắt lén nhìn Hoắc Giác, thấy hắn vẫn tự nhiên như không, còn mỉm cười cảm ơn Dương Huệ Nương, khen canh của bà ấy ngon.

Khương Lê: “…” Hóa ra người nghĩ nhiều là nàng.

Dương Huệ Nương nghe Hoắc Giác khen canh của mình ngon, lại gắp cho hắn vài đũa hoa bầu dục xào hành.

Người ta nói mẹ vợ nhìn con rể, càng nhìn càng thích. Lúc này bà ấy chẳng phải đúng là như vậy sao?

Con rể của bà ấy, vóc người đẹp trai, học hành giỏi giang, quan trọng nhất là đối xử với A Lê rất tốt, ngày đầu thành thân đã cùng thê tử về thăm nhà ngoại, thật không mấy nam tử làm được.

Trước đây bà ấy không muốn gả A Lê cho Hoắc Giác, giờ nghĩ lại, thật may mắn nhờ có phủ Viên ngoại, nếu không, có lẽ cái đầu lừa của bà ấy vẫn còn cố chấp.

A Lê gả cho Hoắc Giác, trên không có cha mẹ chồng dưới không có em dâu, chỉ có một người tỷ tỷ có tri thức hiểu lễ nghĩa, mối quan hệ gia đình nhà chồng như vậy thật là thoải mái nhẹ nhàng.

Điều duy nhất khiến bà ấy lo lắng, chính là sau này đến Thịnh Kinh sẽ gặp đứa bé Tô Dao kia.

Tô Dao từ nhỏ đã không hợp với A Lê, giờ lại là thiên kim Hầu phủ, phủ Trấn Bình Hầu có gốc rễ sâu dày, dù sau này Hoắc Giác đỗ Trạng nguyên thì cũng không thể đắc tội với Hầu phủ.

Nghĩ đến đây, Dương Huệ Nương không kìm được nói: “Tháng sau các con sẽ lên đường đi Thịnh Kinh, đến đó phải bình tĩnh, đừng gây chuyện với người khác. Nhất là con A Lê, Thịnh Kinh không giống thành Đồng An, một chậu hoa rơi xuống cũng có thể đập trúng mấy vị quan, con đến Thịnh Kinh phải cẩn thận mọi việc.”

Khương Lê chưa từng nghe Hoắc Giác nhắc đến chuyện đi Thịnh Kinh, giờ nghe Dương Huệ Nương nói vậy, không khỏi ngơ ngác: “Con… tháng sau chúng con phải đi Thịnh Kinh sao? Vậy… vậy mẹ và A Lệnh sẽ ở lại thành Đồng An sao?”

Dương Huệ Nương thấy vẻ mặt Khương Lê thì biết Hoắc Giác chưa nói gì với A Lê, cười cười nói: “Ai bảo ta và A Lệnh sẽ ở lại đây? Quán rượu Dương Ký là cơ nghiệp của Dương gia, ta phải sắp xếp ổn thỏa mọi việc ở đây, mới có thể yên tâm lên Kinh thành tìm các con.”

Trước đây khi Dương Huệ Nương đến Như Ý viên, Hoắc Giác đã bàn bạc với bà ấy. Đến khi hắn lên Kinh thi cử, bà ấy và A Lệnh cũng sẽ cùng đi.

Thịnh Kinh có Quốc Tử Giám, còn có Thư viện Lộc Sơn còn tốt hơn cả Thư viện Chính Đức. Dù là Quốc Tử Giám hay Thư viện Lộc Sơn, đối với Khương Lệnh đều là nơi rất tốt.

Hơn nữa, Hoắc Giác không cha không mẹ, Ngụy nương tử đến Thịnh Kinh lại phải về phủ Định Quốc Công, trong nhà không có nửa người trưởng bối, nhỡ có chuyện gì, muốn tìm người quản lý nhà cửa cũng không có.

Cũng vì vậy, dưới sự thỉnh cầu thành khẩn của Hoắc Giác, Dương Huệ Nương suy nghĩ một lúc rồi đồng ý.

Điều duy nhất khiến bà ấy không yên tâm chính là cơ nghiệp này, nhưng người đi cây sẽ chết, đành phải mang cơ nghiệp này đến Thịnh Kinh, nói không chừng có thể khiến cả Thịnh Kinh yêu thích rượu Dương Ký của bọn họ!

Khương Lê nghe lời Dương Huệ Nương, nỗi buồn vừa dâng lên chưa kịp thành hình đã tan biến, nàng nhìn Dương Huệ Nương rồi nhìn Hoắc Giác, nói: “Không thể cùng lên đường được sao?”

Hoắc Giác đặt đũa xuống, nhìn Khương Lê dịu dàng nói: “Tất nhiên là được.”

Nhưng Dương Huệ Nương không chịu, trừng mắt nhìn Khương Lê, nói: “Nha đầu này, nói gì vậy, đương nhiên là không được! Khoa thi mùa xuân sẽ bắt đầu vào đầu tháng hai, bên ta có lẽ phải đến tháng mười hai mới có thể khởi hành. Đường đến Thịnh Kinh xa xôi, ít nhất phải mất một tháng, nếu trên đường gặp chuyện ngoài ý muốn, có thể sẽ trễ cả kỳ thi mùa xuân. Các con cứ theo kế hoạch ban đầu, tháng sau khởi hành.”

Dương Huệ Nương nói câu nào đều có lý, lại liên quan đến kỳ thi của Hoắc Giác, Khương Lê đành phải từ bỏ ý định cùng lên đường.

***

Đến tháng mười một, nhiệt độ ở thành Đồng An giảm đột ngột, cây lê cây hạnh trong thành đều trơ trụi, lá vàng khô rơi đầy đất như vàng ròng.

Ngày mồng ba, Khương Lê dậy sớm, mắt còn ngái ngủ ngồi trước gương đồng, để Đào Chu, Đào Bích hầu hạ rửa mặt chải đầu.

Hai nha hoàn này là do Đồng ma ma đặc biệt phân cho nàng sử dụng, Đào Chu chững chạc, Đào Bích hoạt bát, Khương Lê ở chung với họ một thời gian, rất thích, dần dần cũng có phần nhờ cậy hai người.

Khương Lê hé miệng mím môi thoa son môi mới, hỏi: “Công tử đâu?”

Đào Chu cung kính đáp: “Trời chưa sáng công tử đã ra ngoài kiểm tra xe ngựa.”

Khương Lê “ừm” một tiếng, sau khi ăn sáng trong phòng mới đi ra ngoài.

Hôm nay là ngày khởi hành đi Thịnh Kinh, láng giềng đồng hương phố Chu Phúc đều chạy đến tiễn biệt Hoắc Giác, ai cũng mong hắn có thể đỗ ba vị trí đầu, vinh quy bái tổ.

Khi Khương Lê ra ngoài, bên ngoài đã đông nghịt người.

Dương Huệ Nương, Khương Lệnh, Trương Oanh Oanh, Lưu Yên đều ở đó, vừa nhìn thấy họ, mắt Khương Lê đã đỏ hoe. Nàng lớn như vậy, đây là lần đầu tiên rời xa thành Đồng An, rời xa mẹ và A Lệnh, đối với tất cả ở đây đều rất lưu luyến.

Trong lòng Dương Huệ Nương cũng không dễ chịu, đưa mứt hoa quả chuẩn bị cho Khương Lê qua, nói: “Những món ăn vặt này con từ từ ăn trên đường, đừng thấy buồn, mẹ và A Lệnh sẽ sớm đến Thịnh Kinh tìm các con.”

Khương Lê chớp chớp mắt, dằn lại nỗi xúc động trong đáy mắt, ngoan ngoãn đáp một tiếng vâng.

Sau đó tiễn biệt mọi người một hồi lâu, đến khi mặt trời lên cao, xe ngựa mới chậm rãi di chuyển.

Bọn họ đi chuyến này, chỉ riêng xe ngựa chở người đã có mấy chiếc, còn có không ít ám vệ của Tạ gia cưỡi ngựa.

Những ám vệ này đều được phủ Định Quốc Công huấn luyện kỹ càng, người nào cũng cao to vạm vỡ, toát ra khí chất nghiêm nghị đáng sợ, suốt dọc đường đi, khiến người qua đường đều phải ngoái nhìn.

Khương Lê ngồi một xe với Đào Chu, Đào Bích, sau khi lên xe tâm trạng có phần ủ rũ, Đào Bích kể mấy câu chuyện cười cũng không thể khiến nàng cười, vì thế cũng im lặng.

Trong xe yên tĩnh một hồi, Khương Lê nhắm mắt, cảm giác trống rỗng và bơ vơ trong chốc lát đã lan rộng trong lòng, như đôi chân giẫm trên dây thừng mỏng manh trong không trung, sinh ra cảm giác bất an với Kinh thành xa lạ, và tương lai chưa biết.

Cảm xúc này đến rất đột ngột và đầy khác thường.

Khương Lê buồn bã nửa ngày, cuối cùng vẫn hít hít mũi, vén rèm cửa sổ lên, nhìn ra ngoài tìm bóng dáng Hoắc Giác.

Hoắc Giác cưỡi một con tuấn mã màu đỏ thẫm đi phía trước, vừa vén rèm lên, hắn đã cảm nhận được ánh mắt của Khương Lê, quay đầu nhìn lại.

Vành mắt thiếu nữ đỏ hoe, nhìn hắn bằng ánh mắt ướt át.

Hoắc Giác khẽ giật mình, sau đó lập tức kéo cương ngựa, quay ngựa lại, chậm rãi đi đến bên cửa sổ xe, nói với Khương Lê: “A Lê có muốn cưỡi ngựa một lát không?”

Khương Lê theo phản xạ nhìn con ngựa dưới thân hắn, nói: “Ta không biết cưỡi ngựa.”

“Không sao, ta với nàng cùng cưỡi là được.”

Nghe vậy Khương Lê bèn có chút nóng lòng muốn thử, nàng đã lớn như vậy, ngựa còn chưa từng sờ qua, đừng nói đến cưỡi.

Hoắc Giác cho dừng xe lại, mở cửa xe, ôm nàng ra ngoài, đặt lên lưng ngựa.

Khương Lê vừa ngồi lên đã run rẩy nắm chặt dây cương, không dám động đậy, sợ một chút sơ sẩy sẽ ngã xuống.

Hoắc Giác đạp bàn đạp lên ngựa một cách lưu loát, nhẹ giọng nói: “Đừng căng thẳng, ta ở sau lưng nàng, sẽ không ngã.”

Khương Lê mới an tâm hơn một chút, lưng tựa vào ngực Hoắc Giác, cả người được mùi hương nhẹ nhàng như xạ như trúc của hắn bao phủ.

Đôi chân lơ lửng trong không trung bỗng có cảm giác chạm đất.

Khương Lê nghiêng đầu nhìn hắn một cái, nhìn một lúc lâu mới cười nói: “Chàng cho ngựa chạy đi.”

Giọng cô nương ấm áp mềm mại, mang theo chút ý cười và một tia ỷ lại không thể nói rõ, nhưng đã không còn vẻ chán nản mơ hồ như lúc nãy.

Hoắc Giác cụp mắt nhìn mái tóc mềm mại trên trán nàng, nhẹ nhàng vung dây cương, con ngựa dưới thân chậm rãi chạy đi.

Lúc này đang là buổi chiều, mặt trời không gay gắt, gió thu se se lạnh, thấm vào lòng người.

Hai bên đường cái là ruộng lúa mênh mông bát ngát, còn có những vườn cây ăn quả rộng lớn, xa hơn nữa, là những ngọn núi chập chùng.

Đồng ma ma nhìn bóng hai người càng chạy càng xa ngoài cửa sổ, không nhịn được cười nói: “A Lê thật dễ dỗ, sau này sợ là hai người ngay cả cãi nhau cũng không cãi được.”

Vệ Xuân chậm rãi phe phẩy quạt tròn thêu hoa mẫu đơn đỏ thắm trong tay, cười mà không nói.

***

Khương Lê ngồi trên lưng ngựa cả buổi chiều, Hoắc Giác thấy nàng thích nên để mặc nàng, một đường gió bụi mệt mỏi, đến đêm họ vào quán trọ nghỉ ngơi, Khương Lê mới biết niềm vui cả buổi chiều cuối cùng mang lại bao nhiêu khổ sở.

Đào Chu đứng canh ngoài bình phong, nghe thấy Khương Lê “xuýt” mấy tiếng trong bồn tắm, vội nói: “Phu nhân, có cần em vào hầu hạ không?”

Khương Lê ngâm mình trong nước, cố gắng bỏ qua cơn đau rát ở mặt trong đùi, nói: “Không… không cần đâu, em lui xuống đi. Hôm nay em và Đào Bích đều mệt rồi, mau đi nghỉ ngơi đi.”

Đào Chu làm sao dám thật sự đi, tiếp tục thật thà đứng canh chừng.

Khoảng một nén nhang sau, trong bình phong vang lên tiếng nước “rào rào”, không bao lâu sau, Khương Lê mặc một bộ áo lót màu trắng đi ra.

Khương Lê ra ngoài, thấy nàng ấy vẫn còn ở đó, nhướn mày, nói: “Sao em vẫn chưa đi nghỉ? À, Đào Bích đâu?”

Nghe đến tên Đào Bích, Đào Chu cụp mắt, nén giận trong lòng, cung kính nói: “Đào Bích chắc đã đến phòng bếp lấy trà cho phu nhân.”

Khương Lê không nghi ngờ gì.

Đào Chu hầu hạ Khương Lê ngủ, sau đó mới nhẹ nhàng ra khỏi phòng.

Vừa ra ngoài, đã thấy Đào Bích cầm ấm trà, từng bước theo sau Hoắc Giác đi tới.

Đào Chu che giấu vẻ khác lạ trong mắt, cung kính hành lễ.

“Phu nhân đâu?”

“Phu nhân vừa ngủ.” Đào Chu cụp mắt đáp, dừng một chút, lại cân nhắc nói thêm một câu: “Hình như thân thể phu nhân… có chút không khỏe.”

Hoắc Giác nghe vậy thì sắc mặt thay đổi, không còn để ý đến điều gì khác, đẩy cửa nhanh chóng bước vào.

Đào Bích đang định đi vào theo, nhưng thấy cánh cửa phòng mang theo một luồng gió “cạch” một tiếng, đóng lại sát mũi nàng ta.

Nàng ta không khỏi lộ vẻ xấu hổ, một lúc lâu không biết nên tiến hay nên lùi.

Đào Chu cười khẩy một tiếng khẽ đến không thể nghe thấy, đưa tay sờ vỏ ngoài ấm trà, quả nhiên, trà đã nguội từ lâu.

Nàng ấy lạnh lùng nhìn Đào Bích một cái, không nói một lời xoay người bỏ đi.

***

Trong phòng, một ngọn nến yếu ớt leo lét ở đầu giường.

Trong màn màu xanh biếc, một bóng hình mềm mại như ẩn như hiện.

Hoắc Giác vén màn lên, ánh sáng mỏng manh từ sau lưng hắn chiếu vào, Khương Lê xoay người nhìn hắn, đôi môi thường ngày đỏ thắm giờ đã hơi tái nhợt.

“Chỗ nào không thoải mái?” Hắn khẽ hỏi, tay theo giọng nói vươn tới, chạm vào trán Khương Lê.

Khương Lê nắm lấy tay hắn, nói: “Ta không sao.”

Hoắc Giác chăm chú nhìn nàng, Khương Lê đối diện với ánh mắt của hắn, im lặng nửa ngày mới ấp úng nói: “Chỉ là chân bị trầy một chút da thôi, không có gì đáng ngại, qua vài ngày sẽ khỏi.”

Trên khuôn mặt lãnh đạm như trăng của Hoắc Giác lướt qua một tia sáng tỏ, lên giường kéo chăn đắp trên người Khương Lê ra, tay dài duỗi ra một cái cởi quần lót của nàng.

“Để ta xem thử.”

Chương 31: A Lê nghĩ ta muốn làm gì?

Đêm tháng mười một lạnh như nước.

Đôi chân trắng thon dài của Khương Lê lập tức nổi da gà vì lạnh, nàng giật mình ngồi dậy, mặt đỏ bừng nói: “Chàng… chàng làm gì vậy?”

Hoắc Giác không nói gì, vén màn lên một chút, cầm đèn cầy từ chiếc bàn nhỏ bên cạnh, rồi ghé lại gần nhìn.

Chỉ thấy hai bên đùi nàng bị trầy xước một mảng lớn, nhiều chỗ hiện lên tơ máu, tuy không nghiêm trọng nhưng cũng đau.

Hoắc Giác mím môi, đắp chăn lại cho Khương Lê, nói “Ta đi lấy thuốc” rồi đặt đèn xuống đi ra ngoài.

Khương Lê bị hắn làm cho tỉnh ngủ, ngồi trên giường chờ đợi.

May là Hoắc Giác quay lại ngay, tay cầm một lọ sứ màu xanh ngọc tinh xảo, nói với Khương Lê: “Nằm xuống đi, ta bôi thuốc cho nàng.”

Mặt Khương Lê vẫn còn đỏ ửng, nhưng không nói gì nữa, ngoan ngoãn nằm xuống, rất nhanh trên vết thương đã cảm thấy mát lạnh, cảm giác đau rát lập tức giảm đi nhiều.

Hoắc Giác bôi thuốc cho Khương Lê xong, mặc quần lót vào, lại đắp chăn cho nàng cẩn thận, sau đó mới như nhớ ra điều gì đó, cười hỏi: “Vừa rồi A Lê nghĩ ta muốn làm gì?”

Khương Lê không ngờ hắn lại đột nhiên hỏi câu đó, vội lấy chăn trùm đầu, ngượng ngùng nói: “Không nghĩ gì cả, chàng đừng hỏi nữa!”

Dưới lớp chăn dày, gương mặt nhỏ nhắn trắng trẻo của cô nương lại đỏ bừng lên.

Điều này… làm sao không khiến nàng suy nghĩ vẩn vơ được chứ?

Từ khi thành thân đến giờ, đêm nào hắn cũng kéo nàng ân ái, như muốn hòa tan nàng vào trong xương thịt, động tác vừa rồi của hắn làm sao không khiến nàng nghĩ ngợi?

Hoắc Giác đợi một lúc, đợi đến khi nàng bớt xấu hổ, mới kéo chăn trùm đầu nàng xuống, đặt một nụ hôn lên trán, không trêu nàng nữa, chỉ dịu dàng nói: “Được rồi, ta không nói nữa. Nàng ngủ đi, mấy ngày tới đừng cưỡi ngựa nữa.”

Nói xong bèn thổi tắt đèn, cởi áo ngoài chui vào chăn, ôm chặt nàng vào lòng.

Khương Lê quả thật rất mệt, gối đầu lên ngực hắn, chẳng mấy chốc đã ngủ thiếp đi.

Bàn tay thon dài của Hoắc Giác luồn vào mái tóc nàng, trong đầu hiện lên vẻ mặt e thẹn của Đào Bích khi cầm ấm trà đợi mình trong chuồng ngựa, đôi mắt hơi lạnh đi.

***

Khương Lê ngủ rất say, hôm sau tỉnh dậy lại phát hiện có điều không ổn.

Nàng bắt đầu có kinh nguyệt.

Từ sau lần ngã xuống nước bị tích tụ khí lạnh đó, mỗi khi đến ngày này, bụng sẽ khó chịu. Tuy không đau đến mức không thể di chuyển, nhưng dù sao cũng không được thoải mái.

Cảm thấy quần lót ướt dính, Khương Lê sợ làm bẩn chăn đệm của quán trọ, cũng sợ dính vào quần áo của Hoắc Giác, bất chấp sự e thẹn của con gái, đẩy đẩy ngực Hoắc Giác.

Gần như ngay khi tay nàng chạm vào Hoắc Giác, hắn đã mở mắt ra, nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng, nói: “Vết thương còn đau không?”

Khương Lê khẽ nói: “Không phải vết thương. Là… kinh nguyệt của ta tới rồi, chàng gọi Đào Chu hoặc Đào Bích giúp ta được không?”

Mùa đông trời sáng muộn, trong phòng vẫn còn tối đen.

Hoắc Giác xuống giường thắp đèn, trước tiên nhìn Khương Lê một cái, rồi đi thẳng đến chỗ hành lý tìm kiếm, không lâu sau đã tìm được một miếng vải dài hình chữ nhật.

Khương Lê không hiểu sao Hoắc Giác lại biết đến miếng vải kinh nguyệt này, trong lòng rất ngượng ngùng.

Người thời bấy giờ coi kinh nguyệt của nữ nhân là thứ không sạch sẽ, Dương Huệ Nương cũng đã dặn dò, bảo những ngày này nàng phải tránh xa Hoắc Giác ra một chút, sợ hắn sẽ nhiễm vận xui.

Lúc này thấy Hoắc Giác cầm miếng vải kinh nguyệt, nàng không khỏi có chút bối rối, nói: “Chàng đừng chạm vào, mẹ ta nói nam tử không được chạm vào thứ đó, sợ sẽ dính xui xẻo.”

Hoắc Giác thản nhiên nhét giấy mềm vào trong miếng vải, nói: “Ta không sợ.”

Hắn bế Khương Lê lên, rất thuần thục giúp nàng mặc vào.

Khương Lê thực sự lo lắng, nhưng không ngăn được sự cố chấp của hắn.

Chỉ sau khi gả cho Hoắc Giác, Khương Lê mới phát hiện hắn có một mặt rất độc đoán và cố chấp, những việc liên quan đến nàng, hắn luôn tự mình làm, không bao giờ nhờ đến người khác.

Giống như lúc này, đôi tay dùng để cầm bút nghiên đang cẩn thận buộc vải dây đai cho nàng, thần thái chăm chú, ánh mắt sâu thẳm.

Khương Lê thực sự có chút xấu hổ.

Hoắc Giác đặt chiếc quần lót bẩn sang một bên, bàn tay trắng trẻo thon dài nhẹ nhàng chạm vào má Khương Lê, đôi mắt đen thẫm sâu thẳm, dịu dàng hỏi: “Bụng có khó chịu không?”

Khương Lê sợ lát nữa hắn lại phải vất vả nấu thuốc cho nàng, vội lắc đầu, cố tình nói với giọng bình thản: “Không đau đâu.”

Hoắc Giác chỉ im lặng nhìn nàng một cái, rồi xuống giường, ra ngoài gọi người vào.

Không lâu sau, Đào Chu và Đào Bích đã vào phòng, sau khi hầu hạ Khương Lê rửa mặt xong, khi dọn dẹp giường chiếu hai người mới phát hiện Khương Lê có kinh nguyệt.

Đào Chu nhìn ra ngoài trời, nói: “Hôm nay có lẽ phải đi cả ngày đường, nô tỳ về phòng may thêm mấy miếng vải kinh nguyệt cho phu nhân.”

Tuy Hoắc Giác đã rời đi sau khi hai người họ vào phòng, nhưng Đào Chu cũng không biết khi nào hắn sẽ quay lại, nên đành ôm mấy miếng vải kinh nguyệt về phòng mình may.

Theo quan niệm của nàng ấy, nam tử không được nhìn thấy những thứ như vải kinh nguyệt. Nếu nàng ấy biết vừa rồi Hoắc Giác không chỉ nhìn mà còn sờ vào nữa, e là sẽ sốc đến rớt cả cằm.

Sau khi Đào Chu rời đi, Đào Bích ân cần dâng trà cho Khương Lê, làm như vô tình hỏi: “Phu nhân đến ngày, đêm nay còn ngủ chung phòng với công tử không?”

Đây là lần đầu tiên Khương Lê có kinh nguyệt sau khi kết hôn, trong lòng cũng không có chủ ý gì, không chắc chắn đáp: “Chắc là vậy.”

Đào Bích khẽ “à” một tiếng, muốn nói lại thôi: “Nhưng mà… nô tỳ có câu không biết nên nói hay không?”

Khương Lê ngước mắt lên: “Em cứ nói đi.”

Đào Bích nghiêm túc nói: “Trước đây nô tỳ nghe các ma ma trong phủ nói, khi nữ tử có kinh nguyệt, chất dơ tanh hôi, nam tử phải tránh xa, nếu không sẽ sinh bệnh. Ngay cả phu nhân Quốc Công, mỗi khi đến ngày đều sắp xếp người khác hầu hạ Quốc Công gia, hoặc để Quốc Công gia ngủ ở thư phòng, chỉ sợ Quốc Công gia nhiễm phải vật ô uế, sẽ sinh bệnh.”

Khương Lê nghe xong cụp mắt xuống, ngón tay lướt qua miệng chén trà, khẽ “ừm” một tiếng.

***

Mọi người dùng xong điểm tâm bèn rời khỏi quán trọ.

Hoắc Giác không cưỡi ngựa, đuổi Đào Chu Đào Bích sang xe ngựa khác, rồi tự mình lên xe ngựa cùng Khương Lê.

Khương Lê ôm ấm nước nóng hắn mang đến, không nhịn được trách: “Chàng không cần như vậy, ta đâu phải làm bằng giấy, gió thổi là ngã.”

Tuy nói vậy, nhưng Hoắc Giác có thể lên xe cùng, nàng vẫn rất vui.

Hoắc Giác thấy nàng cười đến cong cả mắt, đôi mắt đen sâu hơi dừng lại, ôm nàng vào lòng, thấp giọng nói: “Ta ngày ngày ôm A Lê, tất nhiên biết nàng không phải làm bằng giấy.”

Ban ngày mà ôm ấp như vậy, tuy ở trong xe nhưng Khương Lê vẫn có chút không được tự nhiên, nhưng cánh tay Hoắc Giác như đúc bằng sắt, đẩy cũng không đẩy được, đành để mặc hắn.

Tiếng bánh xe lọc cọc.

Khương Lê dần buồn ngủ trong sự lắc lư, nàng gối đầu lên vai Hoắc Giác, vừa nhắm mắt lại, bỗng nhớ ra một việc, vội ngẩng đầu lên, nói: “Phải rồi, đêm nay chúng ta đừng ngủ chung phòng nhé.”

Bàn tay Hoắc Giác đang vỗ lưng nàng khựng lại: “Sao vậy?”

Khương Lê biết nói thật thì chắc chắn hắn sẽ giống như sáng sớm, không nghe lời nàng, nàng bèn nghĩ ra một lý do khác, nói: “Ta đến ngày, ngủ một mình sẽ ngủ ngon hơn.”

Mí mắt thật mỏng của Hoắc Giác chậm rãi cụp xuống rồi nhướn lên, nhàn nhạt nói một câu: “Được.”

Nơi họ dừng chân hôm nay không phải quán trọ, mà là một tòa nhà hai viện.

Tòa nhà nằm ở ngoại ô thành, sáng sủa sạch sẽ, được dọn dẹp gọn gàng ngăn nắp.

Nghe Đồng ma ma nói họ sẽ ở đây hai ngày, Khương Lê len lén thở phào nhẹ nhõm.

Kinh nguyệt của nàng khi đến thường kéo dài năm sáu ngày, nhưng thường chỉ khó chịu hai ngày đầu, có thể ở yên ổn hai ngày đương nhiên là tốt nhất. Ở trên xe ngựa lắc lư xóc nảy, muốn thay vải kinh nguyệt cũng không tiện.

Đêm đến Khương Lê tắm xong thì bèn tắt đèn lên giường, Hoắc Giác vào bôi thuốc cho nàng xong rồi đi sang phòng kề. Khương Lê cảm thấy bóng lưng khi hắn rời đi hình như có chút đáng thương, nhưng nghĩ đến lời Đào Bích nói, vẫn phải hạ quyết tâm không giữ hắn lại.

Trong phòng tối đen như mực, Khương Lê quấn chăn, nhắm mắt lại, nhưng lăn qua lộn lại mãi vẫn không ngủ được.

Rõ ràng trong phòng đặt mấy chậu than, chăn đệm cũng rất dày, nhưng nàng lại cảm thấy hơi lạnh, thiếu vắng vòng tay ôm chặt lấy mình đó, nàng hơi có chút không quen.

Đúng lúc Khương Lê đang trằn trọc trên giường, bỗng xuất hiện một bóng dáng mảnh mai ở hành lang ngoài phòng bên.

Đào Bích mặc bộ áo lụa màu hồng đào, cầm một chiếc đèn lồng giấy, bước nhẹ nhàng đến phòng kề, dừng lại trước cửa, gõ cửa.

“Chuyện gì?” Từ trong phòng vọng ra một giọng nói lạnh lùng lãnh đạm.

Đào Bích chỉnh lại bộ y phục mỏng như cánh ve trên người, giọng nũng nịu nói: “Công tử, nô tỳ có việc bẩm báo.”

Có vẻ như người trong phòng suy nghĩ một lúc, không lâu sau, Đào Bích nghe thấy Hoắc Giác thờ ơ nói: “Vào đi.”

Thiếu nữ lộ vẻ mừng rỡ, nàng ta biết, công tử không phải thực sự không có ý gì với nàng ta. Mấy ngày nay nàng ta biểu hiện rất rõ ràng, chỉ cần hắn hơi chú ý là có thể nhận ra tâm ý của nàng ta.

Giờ đang là lúc đêm khuya sương xuống, nàng ta chủ động đến gõ cửa, công tử đã cho nàng ta vào, chắc chắn là muốn thu nạp nàng ta rồi.

Từ khi thành thân, đêm nào công tử cũng gọi hai lần nước, có thể thấy là người có ham muốn mạnh mẽ. Hiện giờ phu nhân đang có nguyệt sự, cuối cùng nàng ta cũng đợi được cơ hội hầu hạ công tử.

Trong đêm tối đen kịt, cánh cửa phòng khẽ mở ra rồi đóng lại, phát ra một tiếng “cót két” nhẹ nhàng trong đêm tĩnh mịch.

Đêm nay nổi gió, tuyết lớn như lông ngỗng bay phất phới trong gió, rồi nhẹ nhàng rơi xuống đất.

***

Khương Lê mở mắt, nhìn chằm chằm tấm màn giường xa lạ trên đầu, cuối cùng không chịu nổi nỗi khát khao trong lòng, vén chăn xuống giường.

Sau một hồi sột soạt, nàng cầm một ngọn đèn dầu đi ra khỏi phòng.

Bên ngoài gió càng thổi càng lớn, bông tuyết bay vào hành lang, dính vào da rất nhanh tan thành nước.

Khương Lê khẽ “hà” một hơi, kéo chặt áo choàng trên người.

Cả viện yên tĩnh, không biết Hoắc Giác đã ngủ chưa, nếu hắn đã ngủ rồi, nàng vẫn không nên đánh thức hắn thì hơn.

Nói ra cũng thật ngượng ngùng, rõ ràng là nàng nói muốn ngủ riêng, nhưng giờ chính nàng lại đổi ý.

Khương Lê vừa chê trách bản thân không có lập trường, vừa bước lên hành lang, thấy trong phòng kề vẫn còn đèn sáng, mắt không khỏi sáng lên, nhanh chóng bước đến.

Cũng chính vào lúc này, cánh cửa phòng vốn đóng chặt bỗng “cót két” một tiếng mở ra từ bên trong, một bóng dáng chật vật lảo đảo chạy ra, đâm thẳng vào Khương Lê.

Khương Lê bị nàng ta đâm phải lùi lại hai bước mới đứng vững, ngọn đèn dầu trong tay “choang” một tiếng rơi xuống đất.

Nàng cau mày ngẩng đầu, đã thấy khuôn mặt tái nhợt được trang điểm Đào Bích, trợn tròn mắt nhìn nàng, như thể thấy ma vậy, lắp bắp nói: “Phu, phu nhân!”

Chương 32: Ngươi có biết làm vậy sẽ làm tổn thương nàng không?

Ngay khi tiếng nói của Đào Bích vừa dứt, chiếc ghế trong phòng kề phát ra tiếng “xoàn xoạt” khi bị đẩy ra, sau đó là tiếng bước chân chậm rãi tiến lại gần.

Đào Bích hoảng hốt bò dậy, như một con ruồi mất đầu chạy vào giữa tuyết lớn, như thể có ma quỷ đang đuổi theo phía sau nàng ta.

Đào Chu ngủ cùng một phòng với Đào Bích. Ban đầu đã ngủ rồi, nhưng ngủ được một lúc thì nghe thấy tiếng cửa phòng “bịch” một tiếng bị ai đó đẩy mạnh mở ra, khiến nàng ấy giật mình ngồi bật dậy.

Trong bóng tối, Đào Bích run rẩy đóng cửa lại, nói nhỏ với Đào Chu: “Đào Chu, ta sắp chết rồi.”

Đào Chu không biết nghĩ đến điều gì, mi mắt giật mạnh, vội vàng xuống giường thắp đèn lên, khi nhìn thấy bộ xiêm y mỏng manh đến không thể mỏng hơn trên người Đào Bích, làm sao không biết nàng ta vừa đi làm gì, trong lòng bừng lên một ngọn lửa giận dữ.

“Sao thế? Gặp phải đá chắn đường rồi? Có phải phát hiện ra công tử chẳng ham mê sắc dục, thậm chí còn chẳng thèm nhìn cô một cái?” Đào Chu độc địa nói: “Lén lút quyến rũ nam nhân của chủ tử, cô có chết cũng là đáng đời!”

Đào Bích mất hồn mất vía mặc cho nàng ấy mắng, hai chân run rẩy như mắc bệnh sốt rét, trong đầu vẫn còn đọng lại ánh mắt Hoắc Giác nhìn mình.

Ánh mắt không hề có chút độ ấm nào, mang theo sát ý nhàn nhạt.

Sau khi vào phòng, nàng ta thậm chí còn chưa kịp tiến đến gần hắn, chưa kịp cởi y phục trước mặt hắn, vai đã đột nhiên đau nhói, sau đó không thể động đậy được nữa.

Trong phòng đèn đuốc sáng trưng, nhưng nam tử đó lại như đang ngồi trong bóng tối u ám, ánh sáng dù có sáng đến mấy cũng không thể chiếu sáng được.

Hắn ngồi trên ghế bành, lặng lẽ nhìn nàng ta, hồi lâu sau mới đứng dậy chậm rãi bước đến gần.

“Nàng tin tưởng ngươi.”

“Ngươi có biết làm vậy sẽ làm tổn thương nàng không?”

Giọng nói của hắn rất nhẹ, rõ ràng không nghe được chút cảm xúc nào trong đó, thậm chí khuôn mặt khiến nàng ta mê đắm kia cũng không có biểu cảm gì.

Nhưng Đào Bích lại cảm thấy sợ hãi một cách vô cớ.

Là thực sự sợ hãi, Hoắc công tử như vậy hoàn toàn khác với người mà nàng ta thường thấy.

Người nàng ta thấy là một công tử dịu dàng mà chu đáo săn sóc trước mặt phu nhân, không phải nam tử trước mắt này, trong mắt im lìm không có chút ánh sáng, ánh mắt khó đoán, như một người bước ra từ nơi ngục tối sâu thẳm nhất.

Hoắc Giác dừng bước cách nàng ta hai ba bước, Đào Bích liếc thấy bàn tay thon dài xương xương của hắn vẫn luôn nắm một cây bút lông, ngón trỏ và ngón cái chồng lên nhau, vuốt ve đầu bút mềm mại.

Chưa kịp nghĩ ra vì sao hắn lại cầm cây bút đó, khoảnh khắc tiếp theo, đầu bút được mài nhẵn đã nhẹ nhàng chạm vào một điểm trên cổ.

Tất cả máu trong cơ thể như bị đông cứng trong một khoảnh khắc, tiếp đó, không khí càng lúc càng loãng, mặt Đào Bích dần dần đỏ lên, môi dần dần tím tái, khuôn mặt xinh đẹp lộ rõ vẻ sợ hãi và khẩn cầu sâu sắc.

Nhưng vị công tử đối diện chẳng hề thương hoa tiếc ngọc, đôi mắt đen láy vẫn như cũ, không một gợn sóng.

Thời gian trôi qua từng hơi thở một.

Ngay khi Đào Bích tưởng mình sắp chết, hắn đột nhiên rút tay lại, cây bút lông “vụt” một tiếng bị ném vào góc phòng.

Đào Bích run rẩy quỳ xuống đất.

Hoắc Giác hạ mắt nhìn Đào Bích đang co rúm lại, chậm rãi nói: “Những kẻ làm nàng đau lòng, đều phải chết, ngươi nên mừng vì ngươi vẫn chưa từng làm nàng đau lòng.”

“Bây giờ, mang đồ đạc của ngươi, cút đi.”

***

Nữ tử chạy trối chết kia khoác voan mỏng quanh thân, dáng người yểu điệu, xuất hiện ở đây trong đêm hôm khuya khoắt như vậy, còn có thể vì cái gì?

Ngoài hành lang, Khương Lê ngẩn người hồi lâu, cho đến khi cả người bị Hoắc Giác ôm ngang hông vào phòng mới hoàn hồn.

Đèn trong phòng kề rất sáng, Khương Lê bị ánh sáng làm cho chói mắt phải nhắm mắt lại, khi mở mắt ra, người đã ngồi trên đùi hắn, mặt đối mặt với hắn.

Hoắc Giác dùng sức bọc lấy bàn tay nhỏ bé đang run lên vì lạnh của nàng, đặt lên miệng thổi hơi ấm, vừa dịu dàng hỏi: “Sao không ngủ?”

Có lẽ vừa rồi bị gió tuyết bên ngoài làm lạnh, Khương Lê khẽ co rúm người lại, nói nhỏ: “Không ngủ được.”

Thiếu nữ trong lòng buông xõa mái tóc đen mượt, khuôn mặt nhỏ nhắn bằng bàn tay bị lạnh đến không còn chút máu, hàng mi dày khẽ cụp xuống, tạo thành một mảng bóng râm dưới mắt.

Tâm sự của nàng luôn dễ đoán.

Hoắc Giác nhìn chăm chú một lúc, nhẹ nhàng nắm lấy cằm nhỏ của nàng, buộc nàng ngước mắt lên, nói: “Vừa rồi ta không đụng vào nàng ta, ngay cả góc áo cũng không chạm đến.”

Mi mắt Khương Lê khẽ run, đối diện với ánh mắt sâu thẳm của hắn, mấp máy môi nói: “Ta biết chàng không đụng vào nàng ta.”

Không chỉ Đào Bích mà cả Hoắc Giác, quần áo trên người đều chỉnh tề, hơn nữa, nàng tin vào tưởng phẩm cách của Hoắc Giác.

Khương Lê không phải người ngu ngốc, chỉ là ba phải và dễ tin tưởng vào người khác.

Nàng nhớ lại những lời Đào Bích nói sáng nay, lại kết hợp với những điều vừa rồi, trong lòng đã hiểu mình đã bị người ta lợi dụng.

“Có phải ta rất ngốc không?”

Khương Lê tựa cằm lên vai Hoắc Giác, giọng điệu có chút chán nản, hơi thở ấm áp mềm mại như cành liễu mùa xuân lướt nhẹ qua cổ Hoắc Giác.

Đôi mắt của vị công tử có dung mạo lạnh lùng hơi tối lại, nhẹ nhàng an ủi: “Không phải. A Lê chỉ là không biết trên đời này, lòng người có thể xấu xa đến mức nào. Có rất nhiều người đều sống với một chiếc mặt nạ, nên không thể dễ dàng trao sự tin tưởng của mình.”

Khi nghe câu “Có rất nhiều người đều sống với một chiếc mặt nạ”, tim Khương Lê đột nhiên đập hẫng mất một nhịp, không biết tại sao, đột nhiên nghĩ đến cảnh tượng khi nàng liếc mắt nhìn vào trong phòng lúc Đào Bích bước ra.

Hoắc Giác lười biếng ngồi trên ghế bành, sắc mặt lạnh nhạt, một thân cẩm bào màu tuyết tôn lên khí chất như tiên nhân giáng trần, nhưng đôi mắt đen thẫm lại hơi nheo lại, ánh mắt u ám làm người ta kinh hãi.

Một Hoắc Giác như vậy khiến Khương Lê cảm thấy xa lạ.

Khương Lê ngẩng đầu nhìn hắn, cổ thon dài vươn cao, trong ánh mắt mang theo sự dò xét mà chính nàng cũng không nhận ra.

Ngón tay thon dài của Hoắc Giác chậm rãi lưu luyến lướt qua làn da ấm áp trên cổ Khương Lê, cụp mắt nhìn nàng: “A Lê đang nghĩ gì?”

Hơi thở của Khương Lê nhẹ đi một chút, vô thức gạt bỏ những suy nghĩ kỳ lạ vừa nảy sinh, chuyển sang vòng tay mềm mại quanh cổ hắn, lại một lần nữa vùi đầu vào vai hắn, đáp: “Ta đang nghĩ, sau này chúng ta đừng ngủ riêng phòng nữa.”

***

Ngày hôm sau Khương Lê dậy muộn hơn thường ngày, Đào Chu vào giúp nàng rửa mặt chải đầu, nhưng không thấy bóng dáng Đào Bích đâu.

“Đào Bích đâu?” Khương Lê hỏi.

Đào Chu vắt khô khăn cho nàng lau mặt, lại thoa kem dưỡng lên mặt cho nàng, mới cung kính trả lời: “Đào Bích đang quỳ ngoài tuyết.”

Đào Chu nói đến đây, khẽ thở dài trong lòng, cũng không biết Đào Bích là vận may hay vận rủi.

Nếu nói là vận rủi, chủ tử họ phục vụ rõ ràng là người mềm lòng và nhân hậu.

Chuyện đêm qua như vậy, nếu xảy ra trong các phủ đệ quyền quý, những nô tỳ trèo lên giường đã sớm bị bán đi, trước khi bán không thể thiếu một trận đòn roi.

Nhưng Khương Lê lại không trách phạt nhiều.

Nhưng nếu nói là vận may, thì thực sự không thể nói vậy.

Vị Hoắc công tử kia là người tàn nhẫn, ngay cả Ngụy di nương và Đồng ma ma của Vô Song viện cũng không dễ đối phó.

Đào Chu cùng Đào Bích lớn lên với nhau, cuối cùng không nỡ thấy nàng ta vì một phút mê muội mờ mắt mà mất đi cái mạng.

Vì vậy đêm qua đã nói với nàng ta, sáng sớm sẽ đến cầu xin phu nhân.

Đào Chu nhìn rõ, chỉ cần phu nhân mở lời cầu xin, không kể là công tử hay Ngụy di nương, đều sẽ tha cho nàng ta.

Nhưng hôm nay phu nhân lại dậy muộn, Đào Bích chưa kịp cầu xin, đã bị Đồng ma ma đưa ra tuyết chịu phạt.

Giờ Đào Chu chỉ mong Đào Bích có thể chịu đựng qua ngày hôm nay. Chịu đựng qua được, đợi phu nhân cầu xin cho, có lẽ sẽ thoát được một kiếp nạn.

Khương Lê cũng chỉ hỏi một câu, sau đó không nhắc đến nữa.

Ăn sáng xong, nàng khoác áo choàng đỏ thẫm, cầm theo một lò sưởi tay nhỏ chuẩn bị đến viện bên cạnh tìm Vệ Xuân.

Khi đi qua hành lang, quả nhiên thấy một bóng người đang quỳ trong tuyết.

Đào Bích vẫn mặc bộ áo lụa mỏng hôm qua, gió tuyết hôm nay còn lớn hơn hôm qua, tuyết phủ đầy người nàng ta, bộ xiêm y màu hồng đào đã phủ một lớp trắng dày.

Như một đóa hoa kiều diễm bị gió tuyết tàn phá không thương tiếc.

Khương Lê tiếp tục đi thẳng về phía trước không nhìn ngang ngó dọc, nhưng vẫn mím chặt môi khi thấy Đào Bích lảo đảo như sắp ngã.

Nàng siết chặt lò sưởi tay, chân bước đi nhanh hơn.

***

Vệ Xuân ngồi trên đệm mềm, cầm đũa bạc dài khuấy trầm hương trong lư hương hình núi.

Nghe Liên Kỳ báo Khương Lê đến, vội đặt đũa bạc xuống, sai người đi pha một ấm trà ướp hoa.

Chuyện đêm qua, sáng nay khi thức dậy nàng ấy đã nghe Đồng ma ma nói.

Đào Bích là người của phủ Quốc Công, dù sao A Giác và A Lê cũng không tiện vượt quyền, đi phạt một người của Quốc Công phủ.

Chuyện này tự nhiên rơi vào tay nàng ấy.

Theo lý thì, nàng ấy không nên động đến người của Tiết Vô Vấn, nhưng nàng ấy thực sự không nhịn được cơn giận này.

Khi Đào Bích hầu hạ nàng ấy ở Vô Song viện, quy củ đàng hoàng, thật thà ngay thẳng, không bao giờ làm điều sai trái.

Đến bên A Lê, trong nháy mắt đã thay đổi hoàn toàn, ngay cả chuyện trèo lên giường cũng dám làm.

Nàng ta không dám trèo lên giường Tiết Vô Vấn, nhưng lại dám trèo lên giường A Giác.

Nói cho cùng, chẳng qua là thấy tính tình A Lê mềm yếu, thân phận A Giác thấp dễ bắt nạt mà thôi.

Ban đầu Vệ Xuân còn định thẳng thừng đưa người về phủ Quốc Công để Tiết Vô Vấn xử lý, nhưng nghĩ lại, sao không nhân chuyện Đào Bích phản chủ này, tốt nhất là dạy A Lê cách quản lý người dưới, và cả cách điều hành hậu trạch.

Sau khi A Giác ra làm quan, ắt sẽ gặp phong ba nhiều như cơm bữa, bước đi khó khăn. A Lê cũng phải theo kịp bước chân của đệ ấy, hai người mới có thể cùng nhau tiến bước.

Thế giới trước đây của A Lê quá đơn thuần, nếu vẫn dễ dàng bị một nha hoàn lừa gạt như hôm nay, e rằng sau này đến Thịnh Kinh, bị người ta bán đứng còn giúp đếm tiền.

Vệ Xuân đã quyết định, cũng không khách sáo, khi Khương Lê vào, nàng ấy vừa định mở miệng, lại nghe Khương Lê đột nhiên nghiêm túc hành lễ với nàng ấy, xấu hổ nói: “A tỷ, chuyện hôm qua, là ta sai rồi.”

Chương 33: Ký kiến A Lê, vân hà bất lạc

Từ nhỏ Khương Lê đã được cha mẹ bảo vệ rất cẩn thận, sau khi cha nàng mất, Dương Huệ Nương càng trở nên hung dữ khó tính, không chịu thiệt thòi chút nào.

Người ngoài đều nói Dương Huệ Nương vì mất trượng phu mà tính tình thay đổi.

Nhưng Khương Lê biết, mẹ nàng làm vậy đều là để bảo vệ nàng và A Lệnh.

May mắn là hàng xóm láng giềng ở phố Chu Phúc đều là người tốt, từ nhỏ đến lớn, nàng chỉ chịu thiệt thòi một chút từ Tô Dao. Sau đó là lần rơi xuống nước, nhưng sau khi khỏi bệnh, Tiết Chân cũng hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt nàng.

Trong mắt Khương Lê, đa số người trên đời này đều lương thiện và đáng tin.

Nàng chưa bao giờ nghĩ rằng, người luôn khiến mình cười và chăm sóc tỉ mỉ cho mình, chớp mắt một cái đã đi quyến rũ phu quân của mình.

Nàng không khỏi nghĩ, nếu Đào Bích không phải người của phủ Định Quốc Công, mà là người được kẻ thù của Hoắc Giác và Vệ Xuân phái đến, nếu nàng ta không muốn leo lên giường, mà là muốn giết Hoắc Giác, thì đêm qua nói không chừng Hoắc Giác đã rơi vào tình cảnh nguy hiểm.

Khương Lê lờ mờ cảm thấy, có lẽ lai lịch của Hoắc Giác và Vệ Xuân là điều không thể để người ngoài biết, nếu để người ngoài biết, có thể sẽ đưa tới tai họa.

Nếu sau này có người muốn hãm hại Hoắc Giác, muốn lợi dụng người bên cạnh nàng ra tay, thì tật xấu quá dễ tin người này của nàng sẽ hại Hoắc Giác.

Vệ Xuân thấy sắc mặt tiểu cô nương khi đỏ khi trắng, không khỏi mỉm cười, vẫy tay bảo những người hầu hạ bên cạnh lui ra, chỉ để lại Đồng ma ma trong phòng.

“Muội ngồi xuống đã, rồi nói cho a tỷ nghe muội thấy mình sai ở đâu.”

Khương Lê nhận cốc trà ướp hoa Đồng ma ma đưa tới, nhấp một ngụm nhỏ, bèn tuôn ra hết những suy nghĩ trong lòng như đổ đậu.

Vệ Xuân không ngờ Khương Lê vòng vo một hồi, cuối cùng lại là tự trách mình khiến Hoắc Giác rơi vào nguy hiểm không đáng có.

Tấm lòng chân thành luôn hướng về đệ đệ của tiểu cô nương này, thật sự hiếm có.

“A Lê có thể nhìn ra điểm này, a tỷ rất vui. Nhưng muội cũng không cần tự trách quá, là người ai cũng sẽ phạm sai lầm, ngay cả a tỷ và A Giác, trước đây cũng từng phạm rất nhiều sai lầm.” Vệ Xuân nắm tay Khương Lê, dịu dàng nói: “Nếu muội không ngại, sau này a tỷ sẽ kể cho muội nghe những bài học a tỷ đã trải qua, để sau này muội bớt phải đi vài đường vòng.”

Làm sao Khương Lê có thể ngại, lắc đầu như trống bỏi: “Sao A Lê có thể ngại được? Nếu a tỷ không chê A Lê ngốc nghếch, ngày nào ta cũng sẽ đến học từ a tỷ.”

Vệ Xuân và Đồng ma ma thấy Khương Lê một phút trước khi bước vào còn đang sa sút tinh thần, vô thức đều cười lên.

Khương Lê vừa ngồi ở chỗ Vệ Xuân một cái là đã ngồi cả canh giờ.

Khi ra ngoài, Đào Chu tiến lên khoác áo choàng cho nàng, lại đưa lò sưởi tay vừa mới hâm nóng cho nàng, sau đó cẩn thận quan sát sắc mặt Khương Lê, một lát sau mới thấp giọng nói: “Phu nhân là chủ tử tốt, là Đào Bích không biết quý trọng.”

Nghe thấy lời này, Khương Lê không lên tiếng, chỉ nhìn tuyết rơi càng lúc càng lớn, nói một câu: “Đi thôi, em theo ta đi xem Đào Bích.”

***

Trời còn chưa sáng Hoắc Giác đã ra ngoài, cho người ra roi thúc ngựa đưa một bức thư đến trại Bạch Thủy, sau đó đi đến viện của Tô Thế Thanh, xác định sức khỏe Tô Thế Thanh đã ổn định rồi mới lôi Triệu Khiển từ đệm ấm dậy, cùng trở về.

Triệu Khiển đi theo sau hắn, vừa ngáp vừa mệt mỏi nói: “Ôi, ta nói này Hoắc Giải nguyên, trong những ngày đó thiếu nữ bị lạnh đau bụng, đó là chuyện rất bình thường, uống mấy thang thuốc là khỏi, thật không cần phải hoảng hốt như vậy.”

Hoắc Giác nhìn hắn ta một cái lạnh nhạt, Triệu Khiển bị hắn nhìn như vậy, đầy bụng lời càu nhàu lập tức nghẹn lại trong cổ họng.

Nói cũng kỳ lạ, từ nhỏ hắn ta đã chẳng sợ trời chẳng sợ đất, cũng chỉ có một Tiết Vô Vấn có thể khiến hắn ta tâm phục khẩu phục mà đi theo. Nhưng ở thành Đồng An mấy tháng, sau khi lĩnh giáo thấu đáo thủ đoạn của Hoắc Giác, trong lòng hắn ta lại có thêm một người để sợ.

Triệu Khiển nhìn chằm chằm bóng lưng Hoắc Giác, trong lòng lẩm bẩm: Người này nhìn thì quang minh lỗi lạc, nhưng thực chất trong lòng đen tối, thủ đoạn tàn nhẫn, tâm địa hiểm ác, thật lo lắng cho vị Khương nương tử đã gả cho hắn.

Mặc dù càu nhàu trong lòng, nhưng đến nơi, hắn vẫn đàng hoàng bắt mạch cho Khương Lê, châm cứu rồi kê mấy thang thuốc, còn tự mình nấu xong mới rời đi.

Khương Lê cảm thấy mình chỉ đau bụng một chút mà đã khiến mọi người phải vất vả như vậy thật là ngượng ngùng.

Đêm qua nàng ra ngoài bị lạnh, ban đêm đau bụng đến mức ngay cả túi sưởi cũng không có tác dụng. May mà Hoắc Giác vẫn luôn dùng tay ấp cho nàng, tay hắn rất ấm, hơi ấm đó như có thể thấm vào bụng vậy, chẳng bao lâu đã giúp nàng giảm bớt cơn đau.

Lúc nửa đêm ngủ yên ổn, sáng nay thức dậy đã không còn đau lắm, nhưng không ngờ, sáng sớm hắn đã đi tìm Triệu đại phu.

“Lần sau chàng không cần như vậy, ta chỉ đau một chút thôi.” Khương Lê uống xong thuốc, cả người cuộn tròn trong lòng Hoắc Giác, khép hờ mắt lại.

Hoắc Giác nhét một miếng mứt hoa quả vào miệng nàng, thấp giọng nói: “Ngày mai lại phải lên đường, nhân hôm nay uống thêm mấy thang thuốc, mấy ngày sau sẽ không khó chịu nữa.”

Khương Lê cắn miếng mứt hạnh ngọt trong miệng, khóe môi không tự chủ được cong lên.

Hắn đối xử với nàng thật tốt, từ khi thành thân đến nay, thực sự giống như ngày nào cũng được ngâm trong hũ mật vậy.

Cũng khó trách Đào Bích thấy được hắn tốt, sẽ nảy sinh tâm tư.

Nghĩ đến Đào Bích, Khương Lê không khỏi lại thở dài.

Hôm nay nàng từ chỗ a tỷ ra, đã cho Đào Bích về phòng dưỡng bệnh. Nàng ta quỳ trong tuyết hơn một canh giờ, bệnh vài ngày là điều không tránh khỏi.

Đào Bích nghẹn ngào quỳ lạy nhận lỗi với nàng, lại cảm kích nàng đã cứu mạng mình.

Khương Lê và Đào Bích ở chung bao nhiêu ngày, lần đầu tiên thấy nàng ta cảm kích nàng chân thành như vậy.

Trước đây nàng đối với Đào Bích Đào Chu luôn khoan dung và tốt bụng, không xem họ như nha hoàn, mà giống như bạn bè vậy.

Nhưng Đào Bích chưa từng tạ ơn nàng như hôm nay.

Vệ Xuân nói với nàng, đạo làm chủ phải dùng lợi để dụ, dùng phạt để răn, dùng ân để cảm.

Đối với đa số người trên đời này, chỉ đơn thuần lợi ích, trừng phạt và ân huệ đều là không đủ, phải có cả ba mới có thể khiến người ta thực sự vì mình mà làm việc.

Ở trên người Đào Bích, Khương Lê có thể nói là đã thấy được hiệu quả của việc vừa có ân vừa có uy.

Đào Bích trải qua việc này, chắc chắn không dám nảy sinh tâm tư gì với Hoắc Giác nữa, nhưng Khương Lê không định tiếp tục giữ nàng ta lại.

Nghĩ đến đây, nàng nửa chống người dậy, quay đầu nhìn Hoắc Giác nói: “Ta đã gửi Đào Bích về lại dưới tay Đồng ma ma rồi, ma ma nói, đến Thịnh Kinh sẽ để nàng ta về lại Vô Song viện.”

“Nàng cứ tự quyết là được.” Hoắc Giác đổi tư thế cho nàng, để nàng ngồi đối diện với mình: “Nàng ta là người của phủ Định Quốc Công, cũng nên gửi về, đến thành Vân Dương, ta sẽ sắp xếp người khác hầu hạ nàng.”

Khương Lê ngoan ngoãn đáp một tiếng vâng, ngước mắt nhìn hắn một lúc, bỗng lại nở nụ cười, nghiêm túc nói với hắn: “Hoắc Giác, ta sẽ trở thành một thê tử tốt.”

Bên ngoài cửa sổ, gió tuyết bay đầy trời, gió mạnh đập vào cửa sổ vang lên tiếng “cộc cộc”.

Rõ ràng là ngày đông lạnh lẽo, nhưng Hoắc Giác lại cảm thấy căn phòng này ấm áp như mùa xuân, và ánh xuân đẹp nhất trên đời này đều chìm trong đôi mắt ướt át của Khương Lê.

Hắn vốn không có sức kháng cự với nàng.

Khả năng tự chủ tốt nhất cũng tan vỡ trong giọng nói mềm mại của nàng, ánh mắt sâu thẳm của Hoắc Giác rơi xuống đôi môi đỏ thắm của Khương Lê, hắn đỡ gáy nàng, cúi đầu hôn xuống.

Khương Lê ngửa đầu đón nhận sự nồng nhiệt của hắn, cảm nhận được sự thay đổi của cơ thể hắn, thậm chí còn thay đổi sự e thẹn thường ngày, mạnh dạn sờ lên.

Nàng đã nghĩ rất kỹ.

Không cần biết là những ngày trong tháng hay sau này khi mang thai không thể gần gũi, nàng đều không muốn đẩy hắn cho những cô nương khác. Cùng lắm thì dùng cách khác để thay thế…

Nghĩ như thế nào, nàng cũng làm như thế.

Ai ngờ tay vừa sờ đến thắt lưng hắn đã bị hắn giữ lại, Khương Lê đỏ mặt nói: “Hoắc Giác, ta có thể dùng tay…”

Lời còn chưa dứt, môi đã bị chặn lại thật mạnh mẽ.

Nhưng tay vẫn bị hắn giữ chặt, qua một hồi lâu, Hoắc Giác mới buông lỏng sự kiềm chế, ấn nàng vào lòng, khàn giọng nói: “Không cần đâu, A Lê.”

Nàng không cần phải lấy lòng hắn, hắn không cần và cũng không đành lòng.

Đời này, để hắn lấy lòng nàng là được.

***

Những ngày sau đó, Khương Lê đổi sang đi xe ngựa của Vệ Xuân, thỉnh thoảng khi Hoắc Giác không cưỡi ngựa, mới đến xe ngựa của mình để quấn quýt bên hắn.

Cứ như vậy khi gấp rút khi thong thả, cuối cùng cũng đến được thành Vân Dương vào tháng mười hai.

Thành Vân Dương cách Thịnh Kinh không xa, khoảng bảy tám ngày đường. Thành phố này được đặt tên theo núi Vân Dương ở ngoại ô thành, kế bên núi Vân Dương chính là trại Bạch Thủy mà tất cả những người áp tải đi qua đều sợ hãi.

Trước đây Khương Lê cũng từng nghe nói về trại Bạch Thủy, nghe nói những tên cướp ở đó “một người chặn đường trăm ngàn người không qua nổi”, ngay cả quân đội triều đình cũng không làm gì được.

Ban đầu Khương Lê còn có chút lo lắng, nhưng suốt chặng đường, không kể là Hoắc Giác, hay Vệ Xuân với Đồng ma ma, dường như đều không xem trại Bạch Thủy ra gì, nàng cũng không lo lắng nữa.

Ngày đầu tiên đến thành Vân Dương, Hoắc Giác nói muốn đi gặp một người bạn cũ, cả đêm không về.

Sáng hôm sau khi thức dậy, Khương Lê mới nghe Đào Chu nói công tử đã về.

Ra ngoài nhìn, lại thấy Hoắc Giác không phải về một mình, phía sau còn dẫn theo một nam tử cao lớn và bốn cô nương xinh đẹp.

Nam tử cao lớn kia có một vết sẹo dài trên mặt, nhưng có lẽ vì hắn ta có dáng vẻ thanh tú, nên nhìn không quá dữ tợn.

Nam tử thấy Khương Lê, bước nhanh đến trước mặt nàng, quỳ một gối xuống đất, cung kính hành một đại lễ, nói: “Thẩm Thính, diện kiến phu nhân.”

Hành động này của hắn ta làm Khương Lê thầm giật mình trong lòng, nhưng trên mặt không lộ ra, chỉ cười nói không cần đa lễ, bảo hắn ta đứng lên.

Thẩm Thính quỳ xong, bốn cô nương phía sau hắn ta cũng đi tới quỳ xuống đầy dưới đất.

“Từ nay về sau bốn người họ sẽ là nha hoàn của phu nhân.” Thẩm Thính hơi cúi đầu, giơ tay chắp tay nói: “Xin phu nhân ban tên.”

Khương Lê nói: “Ta sẽ không ban tên, giữ tên cũ của họ là được.”

Nàng vừa nói xong, trong bốn cô nương đó, có một cô nương búi tóc đuôi sam lập tức ngẩng đầu lên, đáng thương nói: “Đừng vậy, phu nhân, từ nhỏ mẹ em đã gọi em là Nhị Nha, em đợi đổi tên, đã đợi lâu lắm rồi.”

Thẩm Thính bên cạnh nghe được, khóe mắt giật giật, không nhịn được quát một tiếng: “Nhị Nha.”

Nhị Nha vội vàng im miệng, nhưng thừa lúc Thẩm Thính không chú ý, lè lưỡi với Khương Lê.

Khương Lê bị nàng ấy chọc cười, suy nghĩ một chút rồi nói: “Vậy gọi là Tố Y, Tố Tùng, Vân Chu, Vân Tú.”

Mấy cái tên này nói ra rất suôn sẻ, Khương Lê nói xong, mới chợt ngẩn người một chút.

Theo bản năng nhìn về phía Hoắc Giác, mà lúc này Hoắc Giác cũng đang nhìn nàng, trong đôi mắt sâu thẳm, khó giấu nụ cười.

Vành tai Khương Lê nóng lên.

Không hiểu sao lại nhớ đến cảnh đêm hôm trước, Hoắc Giác đọc Kinh Thi cho nàng nghe trên giường.

Trong sách rõ ràng viết “Tố y chu bộc, tùng tử vu ốc. Ký kiến quân tử, vân hà bất lạc?(*)”, hắn lại nhất định phải sửa thành “Ký kiến A Lê, vân hà bất lạc”, còn ấn nàng xuống giường, đọc đi đọc lại mấy lần mới chịu bỏ qua.

(*) Trích bài “Dương chi thủy”:

“Khi đã gặp người quân tử ấy rồi,

Thì nói rằng: sao lại không vui thích cho được.”

Sau đó Hoắc Giác sửa lại thành: Khi đã gặp A Lê rồi ≧◠‿◠≦

Có lẽ vì hắn đọc quá nhiều lần, khiến nàng theo bản năng chọn chữ từ trong đó để đặt tên.

Giờ thì hay rồi, sau này mỗi khi gọi tên họ, đều phải nhớ đến cảnh Hoắc Giácdùng giọng trầm thấp bên tai nàng đọc “Ký kiến A Lê, vân hà bất lạc”…

Chương 34: Vào Kinh thành

Từ đó Khương Lê có thêm bốn nha hoàn, Hoắc Giác giao bốn người Tố Y cho Đồng ma ma dạy dỗ, phải khoảng một, hai tháng nữa mới chính thức đến bên cạnh nàng.

Không chỉ Khương Lê, bên cạnh Hoắc Giác cũng có thêm vài chân chạy việc.

Khương Lê đã gặp những người đó một lần, chỉ cảm thấy mấy nam nhân to khỏe đó khí chất trầm ổn, ánh mắt sắc bén, nhìn qua đã biết ngay là người luyện võ. Mấy người này mới đến được vài ngày đã bị Hoắc Giác phái đi ra ngoài, không biết là nhận nhiệm vụ gì.

Khương Lê không hề tò mò chút nào, trước giờ nàng vốn không hỏi han gì về chuyện của Hoắc Giác, vẫn cứ an tâm vừa đi đường vừa học cách làm một hiền thê với Vệ Xuân.

Thành Vân Dương cách Thịnh Kinh không xa, tuy trên đường vì gặp tuyết lớn chặn đường mà chậm trễ mất hai, ba ngày, nhưng cuối cùng vẫn thuận lợi đến được Thịnh Kinh vào ngày mười lăm tháng mười hai.

Hôm nay người ra vào thành không ít, xe ngựa xếp thành hàng thật dài ngoài cổng thành.

Khương Lê đợi mãi đợi mãi rồi ngủ thiếp đi trên ghế mềm trong xe, khi tỉnh dậy thấy xe vẫn không nhúc nhích, mơ màng hỏi một câu, mới nghe Đào Chu nói là vì trong thành có phạm nhân bỏ trốn, Cẩm Y Vệ đã ra bắt người.

Tim Khương Lê thắt lại, vội ngồi dậy, vén rèm lên, quả nhiên thấy một đám người mặc Phi Ngư phục(*) đang đi đi lại lại bên ngoài.

(*) Phi Ngư phục (飞鱼服): Một trong tứ phục đời Minh, có hoa văn hình cá bay, là quần áo đặc trưng của Cẩm Y Vệ.

Nàng lập tức nói: “Ta qua chỗ a tỷ canh chừng!”

Tuy đoàn người này của họ, tính riêng hộ vệ từ phủ Định Quốc Công đã có hơn mười người, tên phạm nhân dù có gan to đến đâu cũng không dám chọn xe của họ để ẩn náu.

Nhưng thân thể của Vệ Xuân quá yếu, Khương Lê nghĩ nàng qua đó làm bạn, ít nhất cũng khiến a tỷ an tâm hơn.

Khương Lê vừa nói vừa định xuống xe, nhưng bị Đào Chu kéo lại: “Phu nhân không cần lo lắng, Thế tử gia đang ở gần đây, bên chỗ Ngụy di nương sẽ không có chuyện gì đâu.”

“Thế tử gia?”

Đào Chu cười gật đầu: “Thế tử gia là Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, có Thế tử gia ở đây, chắc chúng ta sẽ sớm được vào thành thôi.”

Đào Chu đã làm việc ở Vô Song viện được hai năm, nàng ấy hiểu rõ Thế tử nhà mình coi trọng Ngụy di nương như thế nào, chắc chắn không nỡ để Ngụy di nương phải lo sợ ở chốn này.

***

Ở xe phía trước, Đồng ma ma đang nói những lời tương tự với Vệ Xuân.

“Đại cô nương, Thế tử gia cũng ở đây, có cần lão nô xuống chào Thế tử gia một tiếng không?”

“Không cần.”

Vệ Xuân vừa nghe thấy tiếng động bên ngoài, một đám người đồng thanh nói “Diện kiến Chỉ huy sứ”. Nghĩ rằng lúc này hắn ta đang bận, không cần làm phiền hắn ta.

Hơn nữa, tuy ở Thịnh Kinh không có mấy ai nhận ra khuôn mặt này của nàng ấy, nhưng dù sao cũng phải cẩn thận một chút. Bây giờ nàng ấy không còn một mình nữa, còn có A Giác và A Lê, mọi việc đều không thể sơ suất.

Đồng ma ma thấy Vệ Xuân nói vậy, thầm thở dài, cũng không lên tiếng nữa.

Ban đầu còn định chào Thế tử một tiếng, để Thế tử biết cô nương nhà bà ấy vẫn nhớ đến ngài ấy.

Xe yên tĩnh một hồi, khói nhẹ tỏa ra từ lư hương, thoang thoảng hương hoa nhàn nhạt rất nhẹ.

Vệ Xuân buông mắt một lúc, cuối cùng cầm lấy chiếc quạt tròn thêu hoa xuân rực rỡ, che nửa khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt long lanh ướt át, vén tấm rèm vải bông dày, nhìn ra ngoài.

Lúc này bên đường rất đông người đứng, muốn tìm người cũng không dễ. Nhưng Tiết Vô Vấn kia đi đâu cũng nổi bật như hạc giữa bầy gà, Vệ Xuân vừa nhìn đã thấy hắn ta.

Nam tử thân hình cao lớn mặc quan phục màu đen, trên áo thêu hoa văn Phi Ngư vắt qua vai bằng lụa thêu vàng xanh, thắt lưng buộc đai phượng, bên hông đeo một thanh Tú Xuân đao.

Hắn ta đang nghiêng tai nghe người khác nói chuyện, lông mày khẽ nhướn lên, mí mắt hơi hạ xuống, khóe miệng mang theo nụ cười, vẫn là dáng vẻ lười biếng như thường.

Giống như không phải ra ngoài bắt phạm nhân trốn chạy, mà là ra ngoài pha trà ngắm tuyết.

Vệ Xuân vừa mới vén rèm lên, Tiết Vô Vấn bên kia đang nghiêng đầu đã lập tức quay lại, cách một con đường cái và lớp tuyết bay đầy trời đối mặt với nàng ấy, chợt nheo mắt lại, tháo thanh Tú Xuân đao ở thắt lưng ném cho Phó Thống lĩnh bên cạnh, bước những bước dài đi tới.

Vệ Xuân hạ rèm xuống, chẳng bao lâu sau nghe thấy bên ngoài xe có người gõ cửa, Đồng ma ma vội hỏi: “Ai vậy?”

“Ma ma, là ta.”

Đồng ma ma giật mình, theo bản năng liếc nhìn Vệ Xuân, thấy cô nương nhà mình vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, lập tức mặt mày tươi cười mở cửa, nói: “Thế tử gia.”

Tiết Vô Vấn cười nhạt đáp một tiếng, nhấc chân lên xe.

Đồng ma ma biết điều để không gian lại cho hai người, tìm cớ xuống xe.

Tiết Vô Vấn vừa lên đã không khách khí giật chiếc quạt tròn che mặt của Vệ Xuân, tiện tay nắm cằm nàng ấy, bắt nàng ấy nhìn về phía mình, cười nói: “Trên mặt bị mất thịt sao? Sao không cho ta nhìn?”

Trên người hắn ta còn mang theo cái lạnh thấu xương, khí tức lạnh lẽo như dao gọt xương, sắc bén bức người, nhưng tay lại rất ấm, là nhiệt độ cơ thể quen thuộc của hắn ta.

Vệ Xuân giật mình rồi tức giận đánh vào cổ tay hắn ta, không phải vì bị hắn ta làm đau, hắn ta vốn biết nặng nhẹ, chỉ đơn thuần là bực bội với thái độ cà lơ phất phơ của hắn ta.

Tiết Vô Vấn nhìn nàng ấy chăm chú, thấy khuôn mặt vốn không có máu của nàng ấy vì tức giận mà ửng hồng nhạt, cười rồi buông tay ra.

“Không tệ, không mất tí thịt nào.”

Cô nương này thân thể vô cùng yếu ớt, khi ở Vô Song viện ngày nào cũng cho ăn canh yến sào, canh nhân sâm, mà vẫn không thể béo lên được, ngược lại động một tí là gầy đi, eo nhỏ như cành liễu, khẽ bẻ một cái là có thể gãy cho mà xem.

Vì hắn ta lên xe mà trong xe lùa vào một luồng gió lạnh, Vệ Xuân ôm một cái lò sưởi tay, liếc mắt nhìn hắn ta: “Không phải chàng đang bắt phạm nhân sao? Chạy vào xe của ta trốn việc làm gì?”

Hôm nay nàng ấy mặc một bộ áo váy màu xanh nhạt cổ giao lĩnh vạt lớn, trên cổ áo là một đoạn cổ trắng nõn xinh xắn, phía trên là khuôn mặt rực rỡ như hải đường. Lúc này đôi mắt mờ mịt liếc nhìn hắn ta, xinh đẹp quyến rũ khó tả.

Tiết Vô Vấn co chân ngồi bên cạnh nàng ấy, đầu dựa vào vách xe, cụp mắt ngắm nhìn nàng ấy, hồi lâu mới “chậc” một tiếng: “Vừa rồi ai là người lén nhìn ta? Ta đặc biệt đưa mình qua đây, để nàng nhìn cho thỏa thích đấy.”

Vệ Xuân: “…”

Tiết Vô Vấn hiếm khi thấy nàng ấy lúng túng, khóe miệng nhếch lên cười mấy tiếng, thấy Vệ Xuân lại sắp nổi giận mới kìm nụ cười xuống, nói: “Tên phạm nhân đó vốn không trốn ra ngoài, Trấn Phủ ty cố tình diễn một màn này là để dụ bắt mấy tên đồng phạm trốn thoát trước đó, nàng đừng sợ, người đã bắt được gần hết rồi, một lát nữa ta sẽ cho người thả các nàng vào thành.”

Vì trên người còn có công vụ, Tiết Vô Vấn nói xong với Vệ Xuân thì chuẩn bị rời đi.

Trước khi xuống xe, không biết nghĩ đến điều gì, lông mày nhíu lại khẽ đến không thể thấy được, lại quay đầu nói với nàng ấy: “Chỗ ở của các nàng ở Thịnh Kinh ta đã sắp xếp xong, một thời gian tới, nàng hãy ở cùng A Giác trên phố Vĩnh Phúc trước, đợi qua năm mới, ta sẽ đón nàng về Vô Song viện.”

Vệ Xuân bày ra sắc mặt bình thường “ừm” một tiếng, tay cầm lò sưởi tay lại hơi cứng lại. Đến khi Tiết Vô Vấn xuống xe đã lâu, mới đặt lò sưởi tay đã nguội lạnh lên bàn nhỏ.

Khi Đồng ma ma quay lại còn mang theo mấy cái bánh nướng nhân táo đỏ cho Vệ Xuân, bánh nướng vàng giòn, bên ngoài rắc đường trắng và vừng trắng, là món điểm tâm mà Vệ Xuân vẫn thích ăn.

Đây là lúc Tiết Vô Vấn qua đã đặc biệt bảo bà chủ quán trà làm mới, Thế tử đối với cô nương không thể nói là không tận tâm.

Nhưng Đồng ma ma nhớ đến lời vừa nghe được ở quán trà, trong lòng lại hết sức bức bối.

Vệ Xuân im lặng ăn xong nửa cái bánh ngọt, mới lấy khăn lau môi, nói với Đồng ma ma: “Ma ma, nói đi, chuyện gì khiến bà bất an như vậy.”

Nàng ấy rất tinh tế sắc bén, vừa rồi đã chú ý thấy sự bất thường của Đồng ma ma, thấy Đồng ma ma không nói, nên chủ động hỏi.

Đồng ma ma nhìn Vệ Xuân, trong lòng đau đớn. Vệ Xuân là do bà ấy nuôi lớn, lại vẫn thân thiết với bà ấy, bà ấy tất nhiên biết rõ cô nương nhà mình rất trọng tình.

Được Thế tử gia cưng chiều sáu năm, tuy miệng không bao giờ nói, nhưng Đồng ma ma biết trong lòng nàng ấy có Thế tử gia. Nếu nàng ấy biết được Thế tử sắp thành thân, chắc sẽ đau lòng lắm.

Đồng ma ma cắn môi, cuối cùng vẫn không muốn giấu nàng ấy, trầm giọng nói: “Vừa rồi nô tỳ nghe mấy vị quan Cẩm Y Vệ nói, phủ Định Quốc Công có một vị biểu tiểu thư đến, là ái nữ của họ Vương ở Doanh Châu. Vị biểu tiểu thư đó đến Thịnh Kinh, là để đính hôn với Thế tử.”

Họ Vương ở Doanh Châu và họ Vệ ở Thanh Châu đều là thế gia trăm năm có gốc sâu rễ dày.

Trước đây khi Vệ gia vẫn còn, Vệ gia là thế gia đứng đầu không ai có thể bàn cãi. Sau này họ Vệ gặp nạn, họ Vương ở Doanh Châu bắt đầu tự cho mình là thế gia đệ nhất, nữ tử Vương thị cũng vì thế mà nước lên thuyền lên, đính hôn với Tiết gia cũng coi như môn đăng hộ đối.

Nhìn thấy vẻ mặt đau lòng và lo lắng của Đồng ma ma, Vệ Xuân ngược lại từ từ cong môi, dịu dàng nói: “Ma ma, nếu Tiết Vô Vấn muốn thành thân, thì chúng ta sẽ rời khỏi Vô Song viện, đi ở cùng A Giác A Lê. Như vậy, còn được tự do tự tại, nghĩ cũng không tệ.”

Đồng ma ma há miệng, thấy Vệ Xuân mặt mày bình thản tươi cười, cuối cùng nuốt lại những lời đến bên miệng.

Đúng vậy, có tiểu công tử ở đó, dù có rời xa Thế tử, Đại cô nương cũng có thể bình an sống tiếp.

Vệ Xuân an ủi Đồng ma ma xong, lại nhặt nửa cái bánh ăn dở.

Nhân táo đỏ vẫn mềm mại thơm ngọt, nhưng không biết vì sao, lần này lại có chút vô vị, cố nuốt mấy miếng, nàng ấy cuối cùng đặt bánh ngọt xuống, nhắm mắt dựa vào vách xe.

Chương 35: Từ nay về sau đây sẽ là nhà của chúng ta ở Thịnh Kinh

Người đứng chen chúc bên ngoài cổng thành càng lúc càng đông. Tiết Vô Vấn vừa xuống xe đã nhìn thấy Hoắc Giác đứng ở một bên.

Công tử với vóc dáng cao ráo, đầu đội ngọc quan, thân thể như ngọc, lại đứng thẳng như gốc tùng trong gió tuyết.

Hai người chỉ nhìn nhau một cái rồi vội nhìn đi chỗ khác, Tiết Vô Vấn gọi một viên Cẩm Y Vệ đứng không xa đó, cười nói: “Tôn Nghị, ngươi đi nói với Tô ma ma ở Ngọc Kinh lâu một tiếng, tối nay ta sẽ đến đó uống rượu, bảo bà ấy giữ cho ta một phòng riêng, là Văn Oanh các.”

Tôn Nghị cung kính đáp một tiếng, rồi nhanh chóng biến mất sau cổng thành.

Sau khi nói với Tôn Nghị, Tiết Vô Vấn đi thẳng đến cổng thành cho phép đoàn người của Hoắc Giác đi qua.

Vì hắn ta vừa là người chỉ huy Cẩm Y Vệ, Thế tử của Định Quốc Công có địa vị cao quý, lại là một đại hồng nhân(*) được yêu quý trên ngự tiền, tất nhiên những tiểu tướng canh thành cũng không dám nói gì, thậm chí không cần xem văn điệp thông quan đã cho người vào thành.

(*) Đại hồng nhân (大红人): người được yêu quý, tâm phúc của người bề trên.

Khương Lê không ngờ việc vào thành lại thuận lợi như vậy, rất nhiều xe ngựa xếp hàng phía trước vẫn còn đang kẹt ở cổng thành, nàng vừa vén rèm nhìn thì thấy trong đó không thiếu những cỗ xe sang trọng, chắc hẳn là của những nhà có địa vị trong Thịnh Kinh.

Những nhà này đều phải ngoan ngoãn chờ đợi, trong khi họ lại được ưu tiên vào thành trước, có thể thấy vị Thế tử Định Quốc Công này chắc chắn có địa vị rất cao ở Thịnh Kinh.

Nàng không nhịn được hỏi Đào Chu: “Có phải Tiết Thế tử ở Thịnh Kinh… rất đáng gờm không?”

Đào Chu ngạc nhiên nhìn Khương Lê một cái, Thế tử gia nhà nàng ấy tất nhiên là cực kỳ đáng gờm, khi xưa dẫn quân đánh trận ở Túc Châu đã được người dân địa phương lén gọi là “Sát thần”.

Sau đó không biết vì sao, Thế tử đột nhiên rời khỏi Túc Châu, tự mình ở lại Thịnh Kinh vào Cẩm Y Vệ, rồi chỉ mất chưa đầy sáu năm đã leo lên vị trí Chỉ huy sử.

Trong cả Thịnh Kinh này, ngoài vị ở trong cung kia ra, dường như chưa từng thấy Thế tử sợ ai cả.

Đào Chu gật đầu, kể lại nhiều sự tích của Tiết Vô Vấn, vốn định kể cho Khương Lê nghe về uy phong của phủ Định Quốc Công, nhưng không ngờ sau khi nghe xong, Khương Lê lại tỏ ra đăm chiêu.

“Vị Thế tử gia này chắc có nhiều người muốn gả cho ngài ấy nhỉ, ngài ấy đã có hôn phối chưa? Người như ngài ấy, hẳn là sau này thành thân chắc cũng phải là tiểu thư của gia đình dòng dõi cực cao?”

A tỷ là thiếp của Tiết Thế tử, Tiết Thế tử càng đáng gờm càng tốt, ít nhất cũng có thể bảo vệ được a tỷ. Nhưng người có địa vị cao quý và có năng lực như vậy, e rằng sau này cưới thê tử cũng phải là người cực kỳ đáng gờm.

Khương Lê không muốn Vệ Xuân phải chịu ấm ức.

Đào Chu đâu biết những chuyện này.

Đừng thấy Thế tử luôn mang vẻ mặt tươi cười, thực ra quản lý người dưới rất nghiêm khắc, bọn họ hầu hạ trong phủ chưa từng dám dò hỏi chuyện riêng của chủ tử.

Nhưng thấy Khương Lê hơi cau mày, Đào Chu lại không đành lòng để nàng lo lắng quá mức, bèn an ủi: “Phu nhân yên tâm, Thế tử đối xử với Ngụy di nương rất tốt, chắc chắn sẽ không để phu nhân Thế tử tương lai bắt nạt Ngụy di nương đâu.”

Khương Lê cụp mắt xuống.

Làm thiếp thì luôn phải ăn nói khép nép, vừa phải hầu hạ tốt phu quân, vừa phải hầu hạ tốt chủ mẫu, làm sao có thể sống tốt được?

Trong mắt Khương Lê, Vệ Xuân giống như vầng trăng sáng trên trời vậy, cao quý thánh khiết, người như vậy không nên chịu sống dồn nén như thế.

Nếu Hoắc Giác có thể thi đỗ Trạng nguyên Bảng nhãn Thám hoa, may ra a tỷ ở phủ Quốc Công cũng có thể có chút khí thế. Đến khi sau này muốn rời khỏi phủ Quốc Công, cũng có thể có người đệ đệ Trạng nguyên làm chỗ dựa cho tỷ ấy.

Nghĩ đến đây, Khương Lê nắm chặt tay, thầm quyết tâm: từ ngày mai, nàng sẽ thúc giục Hoắc Giác chăm chỉ ôn tập chuẩn bị thi cử, phấn đấu thi đỗ Trạng nguyên trở về.

***

Vào cổng thành, xe ngựa thong thả di chuyển trên đường phố, hai khắc sau mới dừng lại trước cửa một tứ hợp viện ba sân ở phố Vĩnh Phúc.

Khương Lê vừa xuống xe đã thấy Hoắc Giác đang đứng ở cổng ngoài, lặng lẽ ngắm hai chữ “Hoắc phủ” trên biển. Mặc dù vẻ mặt hắn vẫn bình thản như thường, nhưng Khương Lê trông thấy, vẫn có chút xót xa trong lòng.

Nàng dừng lại một chút, bước lên phía trước, nhẹ nhàng nắm tay hắn, nở một nụ cười rạng rỡ nói: “Từ nay về sau đây sẽ là nhà của chúng ta ở Thịnh Kinh.”

Hoắc Giác hơi ngạc nhiên, một lúc sau mới nắm lại tay Khương Lê, đáp một tiếng: “Sau này ta sẽ đổi cho nàng một căn nhà lớn hơn.”

Khương Lê vội nói: “Ta thấy căn nhà này rất tốt rồi. Ở Thịnh Kinh khó có được nhà to, có được một tứ hợp viện lớn thế này ta đã rất mãn nguyện rồi.”

Tứ hợp viện trước mắt to hơn căn nhà họ từng ở ở thành Đồng An, cũng khí thế hơn nhiều. Ở Thịnh Kinh tấc đất tấc vàng thế này, để có được một tứ hợp viện như vậy, sợ là đã tốn không ít bạc.

Khương Lê không muốn Hoắc Giác lo lắng về tiền bạc, chỉ mong hắn yên tâm chuẩn bị thi cử, suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu chàng muốn ở nhà to, đợi sau này ta kiếm được bạc, chúng ta sẽ đổi sau.”

Hoắc Giác nghe vậy cúi đầu nhìn nàng, mỉm cười, vừa định nói “được”, thì nghe thấy từ sau cổng thùy hoa truyền đến một giọng nói giận dữ.

“Phủ Định Quốc Công các ngươi làm sao thế? Lừa ta đến Thịnh Kinh, lại giam cầm ta ở đây, còn có vương pháp hay không? Có tin ta đến phủ Thuận Thiên tố cáo các ngươi không? Ta nói cho các ngươi biết, đừng tưởng quan to thì có thể bắt nạt người khác! Cùng lắm thì lão già này sẽ sống mái một phen với các ngươi!”

Khương Lê giật mình trước giọng nói đầy khí thế từ bên trong, vội nhìn Hoắc Giác.

Chỉ thấy Hoắc Giác khẽ nhướn mày, rồi nắm tay nàng an ủi, dắt nàng đi qua cổng thùy hoa, vào sân.

Chỉ thấy bên hành lang có một cụ già tóc bạc nhưng sắc mặt vẫn hồng hào đang đứng đó, cụ già đang chỉ vào một hộ vệ mắng, thoáng thấy có người vào, định chuyển đối tượng tiếp tục mắng.

Nhưng khi nhìn rõ mặt Hoắc Giác thì sững lại, bàn tay đang giơ lên giữa không trung cứng đờ tại chỗ.

Không lâu sau, khi Vệ Xuân cởi mũ che xuống, được Đồng ma ma dìu vào nhà, cánh tay đang giơ lên của ông ấy mới từ từ hạ xuống, khuôn mặt vốn đang giận dữ lập tức trở nên đầy xúc động.

Khương Lê nhìn cụ già đang xúc động kia, nghĩ rằng ông lão này hẳn là người quen của Hoắc Giác và Vệ Xuân.

Quả nhiên, ngay sau đó, chỉ thấy Vệ Xuân nhìn Phương Tự Đồng, cười hành lễ, nói: “Phương thần y, lâu ngày không gặp.”

***

Sắc trời dần tối, tuyết rơi càng lúc càng lớn.

Đồng ma ma trong sân gấp rút sai phái nha hoàn với bà vú sắp xếp bố trí, người thu xếp hành lý thì thu xếp hành lý, người bố trí phòng bên thì bố trí phòng bên, người đi bếp chuẩn bị cơm thì đi bếp chuẩn bị cơm, tuy ai nấy đều bận rộn, nhưng vẫn rất có trật tự.

Tứ hợp viện này có bốn dãy phòng phía hai bên, còn có một tòa nhà chính ở giữa.

Khương Lê vốn định để Vệ Xuân ở nhà chính, nhưng lại bị Đồng ma ma đuổi vào nhà chính, nói đây là Hoắc phủ, sau này nàng và Hoắc Giác là chủ nhân ở đây, tất nhiên phải ở nhà chính.

Khương Lê không thể cãi lại Đồng ma ma, đành bảo Đào Chu sai người mang hành lý vào nhà chính.

Một hồi bận rộn, đợi đến khi thu xếp xong đã là đêm khuya.

Mấy ngày nay đi đường khiến người ta mệt mỏi vô cùng, Khương Lê ở trong phòng dùng bữa tối xong, tắm rửa sạch sẽ, bèn nằm trên giường thấp đọc một quyển Thi Kinh, vốn định vừa đọc sách vừa đợi Hoắc Giác về, ai ngờ đọc một lúc đã lại mơ màng ngủ thiếp đi.

Hoắc Giác từ ngoài vào, thấy tiểu nương tử đã ngủ say, bèn đi qua bế nàng lên, đặt lên giường, rồi cẩn thận giém góc chăn cho nàng.

Đang định đứng dậy thì vạt áo bỗng bị người ta kéo lại.

Khương Lê cố gắng hé mở mí mắt tạo thành một đường may, lẩm bẩm nói: “Vị Phương thần y đó không còn la hét đòi đi nữa chứ?”

“Ừ, không náo loạn nữa.”

“Vậy thì tốt.” Khương Lê buông tay, mí mắt từ từ khép chặt: “Vậy chàng mau đi nghỉ đi, ta buồn ngủ quá, không đợi chàng nữa.”

Dáng vẻ này của nàng thật sự rất dễ thương, Hoắc Giác không nhịn được hôn lên má nàng một cái, dịu dàng dỗ dành: “Ừ, ta phải ra ngoài một chút, tối nay sẽ về muộn, nàng ngủ trước đi.”

Khương Lê buồn ngủ quá, cũng lười hỏi hắn đi đâu làm gì, chỉ khẽ ừ một tiếng, rồi chìm vào giấc ngủ say.

Hoắc Giác cụp mắt nhìn khuôn mặt thanh thản của nàng lúc ngủ, đợi đến khi hơi thở nàng đều đặn mới ra cửa, lên xe ngựa đi đến Ngọc Kinh lâu.

Ngọc Kinh lâu là kỹ viện nổi tiếng ở Thịnh Kinh, tú bà trong đó tên là Tô Ngọc Nương, từng là đệ nhất danh kỹ vang danh thiên hạ, nhiều đại quan quý tộc ở Thịnh Kinh đều từng là khách quen của bà ta.

Tuy bây giờ đã lớn tuổi, nhưng vẫn còn sót lại dáng điệu thướt tha, thủ đoạn điều hành cũng vô cùng lợi hại, khiến Ngọc Kinh lâu phát triển càng ngày càng thịnh vượng.

Ở Thịnh Kinh, đặc biệt là ở giữa phố Trường An phồn hoa nhất, muốn kinh doanh một kỹ viện, không có người chống lưng là không thể nào.

Nhiều người đoán chủ nhân đứng sau Ngọc Kinh lâu chính là vị Thứ phụ đại nhân Chu Dục Thành vốn đã say mê Tô Ngọc Nương từ lâu, nhưng Hoắc Giác biết, chủ nhân thực sự của Ngọc Kinh lâu là Định Quốc Công ở tận Túc Châu.

Các kỹ nữ trong Ngọc Kinh lâu, nhất là mấy vị hoa đán chủ lực tiếng lành đồn xa, đều nghe theo lệnh phủ Định Quốc Công. Không chỉ Ngọc Kinh lâu, những sòng bạc, tửu lâu, nhà hát nổi tiếng nhất ở Thịnh Kinh, chủ nhân đằng sau đều là Định Quốc Công.

Cha nuôi kiếp trước của Hoắc Giác, vị quan cửu thiên tuế(*) Triệu Bảo Anh trong cung từng nói với hắn: “Ai ai cũng tưởng Định Quốc Công ở xa tận Túc Châu, không còn căn cơ gì ở Thịnh Kinh nữa, nhưng không biết rằng, trong Thịnh Kinh này đâu đâu cũng là tai mắt của ông ta. Nếu không phải Định Quốc Công là người trung thành, làm sao vị ở điện Kim Loan kia có thể yên ổn ngồi trên ngai vàng được.”

(*) Cửu thiên tuế (九千岁): Quan lớn trong triều đình, có địa vị chỉ dưới Hoàng Đế hoặc có khi hơn — để so sánh với “Thiên tuế” chỉ Hoàng Đế.

Cũng phải đến khi vào cung, Hoắc Giác mới biết khi xưa hai nhà Vệ, Hoắc gặp chuyện, chính là người của phủ Định Quốc Công đã gửi tin đến Thanh Châu trước, mới khiến hắn may mắn thoát thân.

Nhớ đến tiếng thở dài phát ra từ đáy lòng của Định Quốc Công Tiết Tấn khi gặp hắn trong cung kiếp trước, Hoắc Giác từ từ nhấc chân, bước lên bậc thang.

***

Trong Ngọc Kinh lâu, Tiết Vô Vấn chậm rãi vuốt ve chiếc quạt xếp trong tay, lơ đãng nghe tiếng đàn du dương truyền đến từ bên ngoài.

Dù mặt mày hắn ta rõ ràng đang mang nụ cười, nhưng người quen biết hắn ta liếc mắt một cái là biết, tâm trạng hắn ta lúc này không tốt.

Tô Ngọc Nương rót cho hắn ta một chén rượu, nhìn hắn ta trêu chọc: “Nghe nói vị ở Vô Song viện đã về rồi, sao Thế tử vẫn treo một mặt ủ rũ thế kia?”

Tiết Vô Vấn thu quạt lại, cười nhìn Tô Ngọc Nương một cái, lười nhác nói: “Về rồi thì sao? Cũng đâu phải về Vô Song viện.”

Tô Ngọc Nương hé miệng cười: “Nếu Thế tử muốn, lúc nào cũng có thể đón Ngụy nương tử về phủ Định Quốc Công.”

Tiết Vô Vấn uống cạn chén rượu trong tay, cũng cười theo: “Nàng thích yên tĩnh sợ ồn ào, đợi năm sau phủ Quốc Công yên ắng rồi, ta sẽ đón nàng về. Cô nương này rất nóng nảy, nếu chọc giận nàng, bổn Thế tử chắc chắn không có kết cục tốt đẹp.”

Không đón Vệ Xuân về phủ, một phần quả thật là sợ nữ nhân Vương thị kia chọc giận Vệ Xuân, phần khác là vì nghĩ đến việc nàng ấy và đệ đệ mới đoàn tụ chưa lâu, lúc này bảo nàng ấy về Vô Song viện, sợ rằng nàng ấy cũng không chịu, chi bằng cứ để nàng ấy ở phố Vĩnh Phúc một thời gian.

Tô Ngọc Nương cũng biết phủ Định Quốc Công hiện giờ có một vị biểu tiểu thư vào ở, nghe nói là do phu nhân Định Quốc Công đích thân chọn làm dâu. Tuy chưa đính hôn, nhưng xem tình hình này, ước chừng là không ép Thế tử cưới thê tử thì không chịu.

“Ồn ào” trong miệng Thế tử, chắc là chỉ vị biểu tiểu thư đó?

Mặc dù giữa Tô Ngọc Nương với Tiết Vô Vấn là quan hệ chủ tớ, nhưng giao tình cá nhân cũng không tệ, nói chuyện cũng lớn mật hơn người khác.

Sau khi rót đầy chén rượu cho Tiết Vô Vấn, bèn cười nói: “Để Ngọc Nương nói, nếu Thế tử ngài xấu xí một chút, có lẽ đã không gây ra nhiều phiền phức như vậy.”

Không nói đến quyền thế đằng sau, chỉ riêng khuôn mặt này đã khiến biết bao thiếu nữ phải thương nhớ, nghe nói vị biểu tiểu thư kia đã phải lòng hắn ta từ nhỏ, làm sao có thể dễ dàng rời đi.

Tô Ngọc Nương vừa mới trêu chọc xong, đã có thị nữ gõ cửa bên ngoài, nói: “Tô ma ma, khách của Tiết Thế tử đã đến.”

Ánh mắt Tô Ngọc Nương khẽ lay động, cười tủm tỉm đứng dậy, nói: “Khách của Thế tử đã đến, Ngọc Nương đi hâm thêm chút rượu nóng cho các ngài.”

Nói rồi bèn ra khỏi Văn Oanh các, đi dọc theo hành lang, vừa đi đến chỗ rẽ thì liếc thấy một lang quân cao gầy đang thong thả bước lên bậc thang.

Khi vị lang quân kia bước vào chỗ đèn sáng, hô hấp của Tô Ngọc Nương cũng không kìm được mà ngừng lại.

Vừa rồi trong phòng riêng còn trêu chọc khuôn mặt của Tiết Thế tử quá mức thu hút người khác, khuôn mặt của vị lang quân này cũng không hề kém cạnh Tiết Thế tử một chút nào.

Mắt mày sâu thẳm, khí chất thanh tao quý phái, dù Tô Ngọc Nương đã quen thấy đủ loại nam tử đẹp trai, cũng phải khen một câu, dung mạo vị lang quân này thật sự quá xuất chúng.

Xem ra còn chưa đến tuổi đội mũ, không biết đã thành thân chưa.

Nếu chưa thành thân, vị Công chúa trong cung kia mà thấy được khuôn mặt này, sợ là dù phải liều mạng cũng muốn cướp vào phủ Công chúa làm nam sủng.

Chương 36: Nghe lời phu nhân

Ánh mắt của Tô Ngọc Nương rất kín đáo, nhưng giác quan của Hoắc Giác nhạy bén, tất nhiên đã nhận ra.

Hắn ngẩng đầu lên, khẽ gật đầu với Tô Ngọc Nương rồi đi thẳng đến Văn Oanh các.

Tô Ngọc Nương nhìn hắn vào Văn Oanh các rồi mới hoàn hồn, thì ra vị lang quân này chính là người mà Tiết Thế tử đang đợi. Có thể khiến Thế tử coi trọng như vậy, chắc chắn là một nhân tài không thể xem thường.

Nhìn khí chất đó, có lẽ là một Cử nhân lên Kinh đi thi. Kỳ thi Hội đã cận kề, từ khi vào đông tới nay, những học trò đến đây dự thi nhiều như thủy triều ào ạt đổ vào Thịnh Kinh, Kinh thành này, sợ rằng sẽ càng thêm náo nhiệt!

Trong Văn Oanh các, sau khi Hoắc Giác ngồi xuống, Tiết Vô Vấn đẩy một xấp ngân phiếu qua, cười nói: “Trả ngân phiếu lại cho đệ, tuy bổng lộc của tỷ phu không nhiều, nhưng vẫn mua được một căn nhà ở phố Vĩnh Phúc, đệ cứ yên tâm ở đó.”

Hoắc Giác cụp mắt nhìn.

Mấy tháng trước, hắn đã nhờ Thẩm Thính gửi một bức thư đến phủ Định Quốc Công, cùng với thư còn có xấp ngân phiếu này để mua nhà. Số tiền này dư sức mua một căn nhà ở phố Vĩnh Phúc, chỉ là ở Thịnh Kinh, phàm là nhà cửa tốt thì đều là có tiền mà không mua được, muốn mua được căn nhà này, chỉ có thể mượn danh nghĩa của Tiết Vô Vấn.

Hiện giờ Tiết Vô Vấn tự xưng là “tỷ phu”, hẳn là đã điều tra rõ quá khứ của hắn, hoàn toàn tin rằng hắn chính là Nhị công tử Vệ Cẩn của Vệ gia.

Hoắc Giác nhận ngân phiếu, bình thản nói: “Vậy thì, Chiêu Minh cảm tạ tỷ phu.”

Tiết Vô Vấn nhướn mày.

Lần trước tiểu tử này còn nghiêm chỉnh đàng hoàng nói với hắn ta, nữ nhân Vệ thị không bao giờ làm thiếp. Bây giờ mở miệng đã gọi tỷ phu, cũng khá biết điều.

“Đã mua được nhà, cũng đã mời được Phương thần y về Thịnh Kinh, còn cả Từ cô nương phủ Trấn Bình Hầu vừa mới tìm về cũng đã được đưa đến trang viên rồi. Đệ nói với tỷ phu xem còn cần ta giúp gì nữa không?”

Giọng Tiết Vô Vấn mang chút mỉa mai, nghĩ rằng đường đường là Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, còn là Thế tử phủ Định Quốc Công, ngoài vị trong cung ra thì ở Thịnh Kinh này chỉ có mỗi Vệ Xuân mới có thể khiến hắn ta đích thân phục vụ.

Tiểu tử trước mặt này thật là, chỉ một bức thư nhẹ tênh đã giao cho hắn ta ba nhiệm vụ, thực sự không coi hắn ta là người ngoài. Không sợ chọc giận hắn ta, trực tiếp rút đao khiêu chiến sao?

Hoắc Giác nghe ra ý mỉa mai trong lời nói của Tiết Vô Vấn, lại không thèm để tâm.

Đã lâu rồi hắn không gặp một Tiết Vô Vấn như vậy, kiếp trước sau khi tỷ tỷ mất, Tiết Vô Vấn đã cùng hắn đưa những kẻ đó xuống địa ngục, kẻ mất mạng, kẻ bị thương, kẻ chịu lưu đày, cuối cùng ngay cả bầu trời trên đầu cũng thay đổi.

Lúc đó Tiết Vô Vấn còn điên cuồng hơn cả hắn, thủ đoạn độc ác, quả quyết sát phạt. Cả Thịnh Kinh thần hồn nát thần tính, ngay cả Tiết gia vốn đời đời trấn thủ Túc Châu, nổi tiếng trung nghĩa cũng bị trút đầy những tiếng chửi rủa.

Ngày đại thù được báo, Tiết Vô Vấn từ chức rời Kinh. Không ai biết hắn ta đi đâu, cũng không ai biết hắn ta sống chết thế nào. Hắn ta cứ thế mang theo tro cốt của Vệ Xuân, biến mất khỏi thế gian này.

Chuyện xưa hai người từng kề vai sát cánh chiến đấu trên triều vẫn còn rõ mồn một, mà người trước mắt vẫn chưa tuyệt vọng như tro tàn.

Mọi thứ đều khác, mọi chuyện vẫn còn kịp.

Hoắc Giác giơ tay cầm bình rượu, đích thân rót cho Tiết Vô Vấn một chén, nhẹ giọng nói: “Cũng xin Thế tử cứu a tỷ một mạng.”

***

Trong khán đài, tiếng tỳ bà vang lên như tiếng nước rơi xuống khay ngọc, nữ tử trên đài mặc một bộ y phục lụa mỏng màu hồng phấn, dịu dàng hát một điệu dân gian, kiều diễm quyến rũ, làm cho cả căn phòng vang lên đầy tiếng tán thưởng.

Tô Ngọc Nương đi qua hành lang, bưng rượu vừa hâm nóng và vài đĩa đồ nhắm thơm ngon đến Văn Oanh các.

Ai ngờ vừa bước vào thì phát hiện trong phòng riêng này chỉ còn lại một mình Thế tử.

Tiết Vô Vấn cụp mắt xuống, bàn tay thon dài nắm chặt chén rượu, đôi mắt vốn luôn mang theo ý cười giờ lại như phủ đầy tuyết sương, trầm đến mức có thể nhỏ ra nước.

Từ khi Thế tử vào Cẩm Y Vệ, người của Ngọc Kinh lâu đều là do hắn ta cai quản. Tô Ngọc Nương đã giúp việc cho hắn ta sáu năm, chưa từng thấy hắn ta có biểu cảm u ám như vậy.

Trong lòng Tô Ngọc Nương giật thót, đắn đo không biết có nên hỏi xem đã xảy ra chuyện gì không.

Nhưng chưa kịp mở miệng, Tiết Vô Vấn đã tỉnh táo lại, đặt chén rượu trong tay xuống, nói với Tô Ngọc Nương: “Đưa Nguyệt Phù vào phủ Hình bộ Thượng thư, lão già Tề Xương Lâm kia đã một lòng muốn nạp Nguyệt Phù làm thiếp, bây giờ ta sẽ cho lão ta được toại nguyện.”

Đáy mắt Tô Ngọc Nương khẽ run.

Nguyệt Phù là một trong tam đại đầu bảng của Ngọc Kinh lâu, ở Thịnh Kinh, công tử giàu có thích nàng ấy nhiều như cá diếc sang sông, lại được Huệ Như Công chúa để mắt tới, có thể nói là số một trong số những danh kỹ ở Thịnh Kinh.

Một người suy nghĩ chu toàn, khéo léo giao tiếp như vậy, đi làm tiểu thiếp của Tề Thượng thư, ít nhiều cũng có chút đáng tiếc.

Nhưng Tô Ngọc Nương không dám chất vấn quyết định của Tiết Vô Vấn, cung kính đáp một tiếng “Vâng”.

Khi Hoắc Giác trở về phố Vĩnh Phúc thì đã qua canh ba, hắn không vội về phòng ngủ, mà gọi những người hầu thân cận là Hà Chu, Hà Ninh đến, nhỏ giọng dặn dò vài câu, rồi lại đến thư phòng viết một bức mật thư.

Những lời hắn nói ở Ngọc Kinh lâu vừa rồi, cho dù Tiết Vô Vấn có tin hay không, đều không ảnh hưởng nhiều đến hành động tiếp theo của hắn. Nếu hắn ta tin, tất nhiên là tốt nhất. Nếu không tin, cũng không cản trở được gì.

Lần này, hắn không muốn giống như kiếp trước, vì nóng lòng báo thù mà tìm một con đường tắt, dùng thủ đoạn sát phạt nhất để báo thù rửa hận.

Hắn hy vọng A Lê và a tỷ có thể sống suôn sẻ vui vẻ, đối với hắn, việc họ sống tốt mới là quan trọng nhất.

Đợi hai người Hà Chu, Hà Ninh rời đi, Hoắc Giác mới thổi tắt nến, về phòng ngủ.

Đúng là lúc ngủ ngon, trong phòng yên tĩnh.

Hoắc Giác vén màn lên, trong phòng thoang thoảng hương thơm, mùi hoa hạnh nhàn nhạt là loại hương mà Khương Lê vẫn thường dùng, trên người nàng thường có mùi hương này, vô cùng ngọt ngào.

Cô nương trong giường ngủ rất say, nhưng khi Hoắc Giác lên giường, không biết là do thói quen hay ngẫu nhiên, thân thể vừa xoay một cái đã thành thạo lăn vào lòng hắn, đầu gối đúng lên chỗ nhiều thịt nhất trên cánh tay hắn không chút nghiêng lệch.

Đáy mắt Hoắc Giác hơi tối lại, cánh tay đặt lên eo nàng khẽ siết một cái, bèn ôm nàng vào lòng.

Một đêm mộng đẹp.

Tối qua ngủ sớm, khi Khương Lê mở mắt trời vẫn còn tối. Tuyết lớn rơi suốt đêm, lặng lẽ kết đầy sương hoa trên cửa sổ.

Khương Lê không biết Hoắc Giác về lúc nào, nghĩ để hắn ngủ thêm một lát, cẩn thận nhấc tay hắn đang ôm eo mình lên, định đứng dậy, lại bị hắn đột ngột kéo vào lòng.

“A Lê tỉnh rồi?” Giọng Hoắc Giác vừa thức dậy còn mang theo chút khàn đục.

Khương Lê mơ màng “Ừm” một tiếng, nói: “Có phải ta làm chàng thức giấc không? Trời còn sớm, chàng ngủ thêm chút đi.”

Nhưng Hoắc Giác không đáp lại nàng, chỉ cúi xuống khẽ ngửi mái tóc nàng, trong lúc đó, ngón tay dài đã di chuyển lên trên, nhẹ nhàng vén mở vạt áo của nàng, chậm rãi nắm lấy.

Khương Lê “Ầm” một cái lập tức đỏ mặt.

Tuy trời chưa sáng, nhưng dù sao cũng tính là ban ngày, sao, sao có thể ân ái giữa ban ngày được?

Cô nương co đôi vai yếu ớt lại, lời nói ra còn mang theo run rẩy: “Hoắc, Hoắc Giác, nếu chàng không ngủ được, thì dậy đọc sách đi, kỳ thi Hội đã gần kề, thời gian để lại cho chàng không nhiều nữa đâu.”

Hoắc Giác thật sự không ngờ trong bầu không khí mờ ám như vậy, A Lê lại muốn hắn dậy ôn bài.

Hơn một tháng đi đường này, hắn thương nàng mệt mỏi vì xe ngựa, kiềm chế không đụng vào nàng, lúc này nằm cạnh nàng, mỹ nhân mềm mại thơm tho trong lòng, làm sao còn nhịn được?

Môi nóng bỏng quấn lấy vành tai vốn nhạy cảm của nàng, Hoắc Giác cười một tiếng, thấp giọng nói: “Không sao, chút thời gian này ta lãng phí được.”

***

Khương Lê mệt mỏi lại ngủ thiếp đi, đến khi trời sáng tỏ mới tỉnh.

Bên cạnh đã không còn bóng dáng Hoắc Giác, nàng chậm rãi ngồi dậy, giọng hơi khàn gọi: “Đào Chu.”

Đào Chu vẫn đang canh ở ngoài phòng, nghe thấy tiếng bèn vén màn đi vào.

Cả phòng ngào ngạt hương thơm ấm áp, lờ mờ vương vấn chút không khí mờ ám, trong màn giường vén mở, chăn đệm đã lộn xộn hỗn loạn cả.

Đào Chu biết chủ tử nhà mình dễ ngượng ngùng, mặt không đổi sắc bình thản phục vụ Khương Lê rửa mặt, rồi nhanh nhẹn thay chăn đệm, sau đó mới gọi người mang điểm tâm vào.

Điểm tâm này vẫn là do Hoắc Giác sai người chuẩn bị cho Khương Lê.

Một bát cháo thịt băm nấu nhừ mềm, bánh bao cắt lát chiên vàng óng, trên mặt rắc muối tiêu và hành lá, còn có mấy đĩa dưa cải chua.

Rất nhẹ nhàng dễ ăn, hợp để khai vị, Khương Lê ăn xong, cảm thấy mình như sống lại, tuy trong người vẫn còn đau nhức, nhưng ít ra đã có chút sức lực.

“Công tử đâu?”

Đào Chu vừa nhìn Khương Lê vừa nói: “Công tử đã đến thư phòng, nói muốn nghe theo lời phu nhân, miệt mài đèn sách, khổ công học tập(*), chuẩn bị thật tốt cho kỳ thi Hội.”

(*) Nguyên văn là bốn điển tích nổi tiếng về sự chăm học: Treo tóc lên xà, đâm đùi, học dưới ánh tuyết, thắp đom đóm đọc sách.

Những lời này là công tử cố tình dặn riêng nàng ấy nói, chắc là đặc biệt nói để phu nhân nguôi giận, nghĩ đến lúc Khương Lê xuống giường vừa rồi toàn thân đau nhức nhưng vẫn cố gắng chịu đựng, Đào Chu đã lờ mờ đoán được vì sao công tử sợ phu nhân giận.

Khương Lê nghe lời Đào Chu nói xong, má hơi phồng lên, qua một lúc, lại không nhịn được xì ra một hơi, hé miệng bật cười.

Vừa rồi trên giường hắn làm loạn dữ dội, Khương Lê hoàn toàn không chịu nổi, sau khi xong việc hắn thu dọn giúp nàng, nàng thoáng chốc nổi giận, nhắm mắt không chịu nhìn hắn.

Thực ra nàng giận cũng chỉ là chuyện một chốc một lát, không bao lâu sau cơn giận đã tự tan đi.

Nhưng Hoắc Giác có vẻ cực kỳ thích dáng vẻ nàng giận dỗi, cố ý hôn lên mắt nàng, dỗ nàng mở mắt nhìn hắn, làm cho cơn giận của Khương Lê muốn tan cũng không tan được. Nếu không phải thực sự mệt quá mà ngủ thiếp đi, có lẽ hắn còn làm loạn lâu hơn.

Lúc trước là giận thật, nhưng ngủ một giấc tỉnh dậy, chút giận dỗi đó sớm đã không còn.

Đào Chu thấy Khương Lê má hồng mỉm cười, tất nhiên biết nàng không giận công tử thật, mà cho dù có giận thật, một câu nói của công tử cũng đã làm nàng vui vẻ trở lại.

Quả nhiên, một giây sau đó đã nghe Khương Lê cười tươi nói: “Bảo người trong bếp đi bắt vài con gà sống về, lát nữa gặp a tỷ và Tô lão gia xong, ta sẽ tự mình hầm canh gà mang đến thư phòng.”

Đào Chu dạ một tiếng lui ra, truyền lời xong mới quay lại nhà chính, đi cùng Khương Lê đến phòng bên phía Đông.

Hiện giờ Khương Lê vẫn đang học cách quản gia và cách làm một chủ mẫu đạt tiêu chuẩn với Vệ Xuân, nhưng sáng nay nàng dậy muộn, vào cửa không khỏi cảm thấy xấu hổ.

May mà Vệ Xuân hoàn toàn không để ý, còn cười đùa với nàng: “Mùa đông nên ngủ nướng, nếu không phải nghĩ muội sẽ đến, ta còn lười dậy sớm như vậy. Ngày mai muội cứ như hôm nay, đến muộn một chút, như vậy ta cũng có thể nằm thêm một lúc.”

Vệ Xuân khẽ cười duyên, giọng nói ôn hòa, nhưng dưới mắt lại phủ hai vòng thâm đen, thân thể nàng ấy yếu ớt, sắc mặt vốn trắng hơn người khác ba phần, quầng thâm dưới mắt càng hiện rõ hơn.

Khương Lê ngồi xuống, đón lấy chén trà Đồng ma ma đưa tới, không nhịn được hỏi: “Có phải a tỷ không ngủ ngon không?”

Chương 37: Chàng đừng nghĩ bậy

Vệ Xuân cầm chiếc quạt tròn, che miệng cười: “Rõ ràng vậy sao? Ừm, ta hơi lạ giường, qua một hai ngày quen rồi sẽ ổn thôi.”

Nói xong, thấy Khương Lê hơi nhíu mày, bèn dùng quạt gõ nhẹ lên trán Khương Lê, cười nói: “Đừng lo, không sao đâu, ta sẽ nhờ Phương thần y kê vài thang thuốc an thần.”

“Vậy lát nữa ta sẽ đi nói với Phương thần y.” Khương Lê đáp, sợ Vệ Xuân từ chối nên còn nói thêm một câu: “Đằng nào ta cũng định đi thăm Tô lão gia.”

Vệ Xuân nhìn Khương Lê, khẽ mỉm cười, gật đầu: “Được.”

Thịnh Kinh vào đông lạnh giá, gió gầm tuyết lùa, Vệ Xuân vốn sợ lạnh, trong phòng đốt lò sưởi rất mạnh, tuy ấm nhưng lại ngột ngạt nặng nề.

Khương Lê cảm thấy hôm nay sắc mặt Vệ Xuân có vẻ ngẩn ngơ không tập trung, nghĩ là nàng ấy mệt, không nỡ để Vệ Xuân quá mệt nhọc, ngồi ở phòng phía Đông không lâu đã đứng dậy cáo từ, khi rời đi còn giục Vệ Xuân về phòng ngủ bù một giấc.

Ra khỏi cửa, nhìn bầu trời u ám.

Nàng khẽ thở dài, chỉ mong Phương thần y có thể giúp a tỷ khỏe mạnh hơn.

Bên này Khương Lê đang nghĩ về Phương Tự Đồng, bên kia Phương Tự Đồng cũng đang nói về Khương Lê với Tô Thế Thanh.

“Theo lời Tô lão đệ đệ, tiểu công tử và A Lê cô nương cũng coi như là thanh mai trúc mã rồi.” Phương Tự Đồng ngồi trên ghế thái sư, vừa bắt mạch cho Tô Thế Thanh vừa cười híp mắt nói: “Để lão nói nhé, thanh mai trúc mã là tốt nhất!”

Tô Thế Thanh gật đầu cười nói: “Đúng là như vậy. A Giác từ nhỏ đã không thích nói chuyện, A Lê thì ngược lại, là người hoạt bát vui vẻ. Sau khi thành thân với A Lê, nụ cười trên gương mặt nó cũng nhiều hơn rồi.”

Phương Tự Đồng nheo mắt lại.

Ông ấy và Hoắc lão tướng quân có mối giao hảo sâu đậm, cũng từng gặp Hoắc Giác vài lần khi còn nhỏ. Năm Hoắc Giác lên sáu tuổi bị gãy xương tay, chính ông ấy là người nắn lại xương cho hắn.

Trong ấn tượng của ông ấy, vị tiểu công tử này từ nhỏ đã là người hay cười. Vệ gia dạy dỗ hắn rất tốt, khiêm nhường lễ độ lại ôn lương cần kiệm(*). Dù còn nhỏ đã bị ném vào quân doanh của Hoắc gia để rèn luyện, cũng chẳng bao giờ kêu khổ. Dù là giữa mùa hè oi bức hay giữa mùa đông giá rét, trời chưa sáng đã phải dậy đúng giờ để luyện quyền.

(*) Bốn trong số năm đức theo Khổng Tử, ở đây là ôn hòa, lương thiện, cần cù, tiết kiệm.

Có lần Phương Tự Đồng đi khám bệnh cho Vệ Đại nương tử về, đi ngang qua phủ Tướng quân, từ xa đã thấy một đứa trẻ, đứng dưới nắng gay gắt, vừa đứng tấn vừa học thuộc bài, đôi chân nhỏ của tiểu lang quân đã run rẩy vì mệt mỏi, nhưng giọng đọc vẫn trong trẻo vang vọng, không hề run rẩy chút nào.

Thoáng thấy bóng dáng của Phương Tự Đồng, cậu bé còn cười gọi “Chào thần y bá bá”.

Lúc đó ông ấy còn cảm thán, phong thủy của họ Vệ thật là tốt.

Trước có Vệ Đại công tử Vệ Triệt tài trí hơn người, được các sĩ tử Thanh Châu yêu mến, sau có Đại nương tử Vệ Xuân ngay từ khi sinh ra đã được Viên Huyền đại sư phán là có mệnh phượng hoàng, được Tiên Đế ban hôn với Hoàng Thái tôn.

Ngay cả đứa trẻ chưa cao bằng nửa chân ông ấy này, từ nhỏ đã có thể thuộc làu《Luận Ngữ》, lớn lên chắc chắn cũng sẽ là người tài năng xuất chúng.

Ba đứa trẻ này, cho dù là đứa nào cũng có thể chống đỡ vinh quang của họ Vệ trong vài chục năm tới.

Nào ngờ, chỉ trong vài năm, cả họ Vệ ở Thanh Châu đã bị người ta nhổ bỏ tận gốc, tổ miếu truyền thừa hàng trăm năm cũng bị đốt sạch.

Phương Tự Đồng thầm thở dài trong lòng, may mắn là trời còn có mắt, vẫn để lại hai mầm cây của dòng độc đinh.

Nhưng giây tiếp theo, ông ấy lại lắc đầu.

Hai mầm cây này trông có vẻ cũng sắp mọc lệch rồi, một người vì u uất trong lòng mà đã có tướng giảm thọ, một người bị tâm ma quấn thân, nhìn thì ôn nhuận như ngọc, nhưng đôi mắt u ám không ánh sáng kia lại chất đầy bóng tối.

Đã đến Thịnh Kinh, tất nhiên ông ấy phải thay người bạn đã khuất mà chăm sóc hai mầm cây này.

Vệ Xuân còn dễ nói, trước mười sáu tuổi, thân thể đều do chính tay ông ấy điều trị, tuy thiếu mất sáu năm, nhưng chỉ cần chưa đến lúc dầu cạn đèn tắt, ông ấy vẫn có cách giúp nàng ấy dần dần khỏe lại.

Còn về Hoắc Giác…

Phương Tự Đồng ngước mắt lên, nhìn về phía bóng người rực rỡ ở ngoài cửa.

Có lẽ vì đến vội vã, gương mặt trắng ngần của tiểu cô nương đã ửng hồng, đôi mắt to như mắt nai trong veo sáng ngời, như những quả mơ tràn đầy sức sống trên cành vào mùa xuân, khiến bầu trời u ám cũng trở nên sáng sủa hơn.

Phương Tự Đồng không nhịn được vuốt râu, đúng như Tô Thế Thanh đã nói, có lẽ thiếu nữ này chính là liều thuốc hay của Hoắc Giác, vậy nên ông ấy phải chăm sóc cho nàng thật khỏe mạnh mới được.

***

Hai gian phòng phía Tây là nơi Phương thần y và Tô lão gia ở. Khương Lê đến tìm Tô Thế Thanh trước, không ngờ Phương thần y cũng có mặt.

Sau khi hành lễ với hai vị trưởng bối xong, qua miệng Tô lão gia nàng mới biết Phương thần y đến là để giải độc cho Tô Thế Thanh.

Từ khi Tô Thế Thanh bị ngã ở núi Đồng An vào năm ngoái, nằm liệt giường suốt nửa năm, mãi đến vài tháng trước, Hoắc Giác đổi phương thuốc cho ông ấy, tình trạng mới dần chuyển biến tốt hơn.

Nhưng Hoắc Giác nói, phương thuốc đó chỉ trị triệu chứng không trị được căn nguyên, không thể thanh tẩy hết độc tố đã thẩm thấu vào máu thịt và nội tạng.

Phương Tự Đồng thấy vẻ mặt lo lắng của Khương Lê, bèn cười an ủi: “Phu nhân cứ yên tâm, chất độc của Tô lão gia, lão già này giải được.”

“Phương thần y cứ gọi ta là A Lê là được, ngài là trưởng bối của phu quân và a tỷ, tự nhiên cũng là trưởng bối của A Lê.” Khương Lê nghiêm túc nói: “Phu quân nói Phương thần y có y thuật cao minh, mang bàn tay thần diệu, A Lê tin rằng Phương thần y chắc chắn có thể chữa khỏi bệnh cho Tô lão gia.”

Lời nói của tiểu cô nương rất chân thành, đôi mắt đen láy trong suốt như được tẩy rửa bằng nước, trong sạch đến mức có thể nhìn thấu tận đáy.

Phương Tự Đồng đã từng chữa bệnh cho vương hầu tướng lính, cũng từng chữa cho dân thường ăn xin, đi khắp sông núi Đại Chu, đã gặp đủ mọi hạng người. Chỉ qua một ánh mắt một câu nói, ông ấy đã biết cô nương này có tâm tính đơn thuần trong sạch.

Một tiểu cô nương chân thành như vậy quả thật rất xứng đôi với tiểu tử Hoắc Giác kia.

Phương Tự Đồng cười sảng khoái: “Phu quân của A Lê nói không sai, lão đầu quả thật y thuật cao minh. Lát nữa ta sẽ bắt mạch cho cô, cũng kê vài thang thuốc bồi bổ cơ thể.”

Khương Lê vội vàng lắc đầu nói không cần, nàng đến mời Phương thần y kê thuốc an thần thay a tỷ, thuốc an thần còn chưa kê xong, sao có thể lo cho bản thân trước được?

Hơn nữa, thân thể nàng rất khỏe mạnh, hoàn toàn không cần bồi bổ.

Nhưng Phương Tự Đồng vẫn kiên quyết muốn xem cho nàng, dưới tình thế khó từ chối, Khương Lê đành phải ngồi xuống để ông ấy bắt mạch.

“Không có vấn đề gì lớn, chỉ là trước đây nhiễm phải chút hàn tà, uống thuốc nửa tháng là có thể chữa khỏi tận gốc. Tuy không phải bệnh nặng gì, nhưng nếu không chữa khỏi hàn tà này, e rằng sau này sẽ gặp khó khăn trong việc sinh nở, nên A Lê đừng coi thường.”

Khương Lê nghe xong, ban đầu có chút ngượng ngùng, nhưng thấy Phương Tự Đồng nói rất nghiêm túc, nên cũng gật đầu một cách nghiêm túc đàng hoàng, cam đoan nửa tháng sẽ không lãng phí một giọt thuốc nào.

Phương Tự Đồng kê đơn thuốc xong, bèn vẫy tay áo với Khương Lê, nói: “Lão và Tô lão gia của cô cần bàn luận về dược lý, cô đi đọc sách với tiểu công tử đi. Tuy thời gian gấp rút, nhưng cũng phải kết hợp lao động nghỉ ngơi mới tốt, đừng học quá sức.”

Hơn nữa, với khả năng đọc đến đâu nhớ đến đấy của Hoắc Giác, kỳ thi này đối với hắn mà nói, chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ mà thôi.

Khương Lê cầm đơn thuốc, mặt đỏ lên, thầm nghĩ vị Phương thần y này quả thật là người không câu nệ tiểu tiết, người bình thường nào lại thúc giục người khác đi quấy rầy phu quân của mình đang ôn bài chứ?

Nhưng nghĩ lại, lời Phương thần y nói cũng không phải không có lý. Nếu Hoắc Giác học quá sức, phá hoại thân thể, thì thật là được không bù nổi mất.

***

Ra khỏi viện phía Tây, Khương Lê đưa đơn thuốc cho Đào Chu, bảo nàng ấy sai người đi bốc thuốc, nấu thuốc an thần xong gửi đến chỗ Vệ Xuân. Sau đó đi đến nhà bếp nhỏ trong chính viện, tự mình nấu canh gà cho Hoắc Giác.

Người trong bếp đã rửa sạch và chuẩn bị nguyên liệu từ trước, hai con gà mới mổ, một rổ lớn củ từ thái miếng, một nắm nhỏ kỳ tử, và một bát nhỏ rượu vàng.

Khương Lê cho gừng già đập dập vào bụng gà, sai bà vú bên cạnh nhóm lửa, sau đó đổ nước vào nồi đất và cho gà vào, đậy nắp lại, để lửa nhỏ hầm, đợi đến khi nước canh trong nồi nổi lên một lớp dầu vàng óng, mới cho củ từ và kỳ tử vào, cuối cùng đổ rượu vàng vào.

Trong nồi đất sôi sùng sục, hơi nước bốc lên nghi ngút, mùi thơm nức mũi, sau nửa canh giờ, Khương Lê mở nắp nồi ra, thấy nước canh vàng đã chuyển thành màu trắng đục, vội sai người tắt lửa.

Một hồi bận rộn, ra khỏi nhà bếp nhỏ, đã đến giờ dùng cơm trưa.

Khương Lê chia canh gà thành ba bát lớn, gửi mỗi viện phía Đông phía Tây một bát, sau đó mới bưng canh, cùng bà vú đưa cơm đến thư phòng.

Thư phòng nằm ở cuối hành lang ngoài chính sảnh, gần góc chính viện, tuy hơi xa xôi nhưng được cái yên tĩnh.

Hà Chu đang đứng gác ngoài thư phòng, thoáng thấy bóng dáng Khương Lê, vội vàng cung kính đến đón, cung kính nói: “Phu nhân.”

Nói xong định đưa tay nhận bát canh từ tay Khương Lê, ai ngờ Khương Lê lại tránh tay hắn ta, cười nói: “Huynh đi hỏi giúp ta xem bây giờ công tử có tiện dùng bữa không.”

Hà Chu nói: “Công tử đã dặn tiểu nhân, nếu phu nhân đến, bất kể lúc nào, cứ đi thẳng vào cửa là được.”

Khương Lê sững người, chẳng lẽ Hoắc Giác còn đoán được là nàng sẽ đến thư phòng tìm hắn sao?

Đẩy cửa vào phòng, trước mặt là mùi hương nhẹ nhàng như trúc như xạ.

Hoắc Giác không thích dùng hương, trong phòng cũng không đốt hương, mùi hương đó là mùi nghiên mực hắn vẫn thường dùng.

Sáng nay Khương Lê bị hắn trêu chọc một hồi, ban đầu còn hơi giận hắn một chút, nhưng sau khi tỉnh dậy cơn giận đã tan đi từ lâu, lúc này tất nhiên không còn nghiêm mặt nữa, khóe mắt cong lên, cười hỏi hắn: “Đói chưa?”

Hoắc Giác đang cầm quyển《Xuân Thu Thích Nghĩa》, ngồi trên ghế bành lặng lẽ nhìn nàng một cái, sau đó đặt sách xuống, đứng dậy đến trước mặt nàng, khẽ hỏi: “A Lê còn giận không? Nếu còn giận, ta sẽ nhịn đói để nàng nguôi giận.”

“Ai bảo chàng nhịn đói chứ?” Khương Lê trừng mắt nhìn hắn không vui: “Ta tự tay nấu canh cho chàng, chàng phải uống nhiều một chút.”

Tiểu cô nương trừng mắt cũng rất mềm mại, chẳng có chút hung dữ nào, còn hơi có vẻ nũng nịu.

Hoắc Giác cong môi, khẽ “Ừm” một tiếng.

Trong thư phòng không có chỗ chuyên để dùng bữa, chỉ có một bộ bàn ghế nhỏ để uống trà, hai người cũng không câu nệ, kéo hai cái ghế sát vào nhau, cùng nhau ngồi dùng bữa.

Canh đã hầm hơn một canh giờ lúc này uống là vừa phải, vào miệng ấm nóng thơm ngon, mùi vị thơm nồng, mang theo chút hương rượu vàng thoang thoảng.

Khương Lê ăn ít, chưa ăn bao nhiêu đã đặt đũa xuống, cả bát canh còn lại đều vào bụng Hoắc Giác.

Thấy hắn ăn ngon, Khương Lê cũng rất vui, đợi Hà Chu dọn đồ ăn trên bàn xong, bèn nhếch môi nói với hắn: “Nếu chàng thích uống, ngày mai ta sẽ mang canh đến cho chàng tiếp.”

Hoắc Giác không coi trọng việc ăn uống, nhưng hắn thích Khương Lê luôn xuất hiện trong tầm mắt mình, đương nhiên là đồng ý.

Ăn xong, Khương Lê nhớ đến lời Phương thần y nói về việc kết hợp lao động nghỉ ngơi, nên ở lại nói chuyện với Hoắc Giác, vừa mới nói được một lúc, đã nghe tiếng Hà Chu bên ngoài gõ cửa, nói: “Phu nhân, Đào Chu cô nương nói thuốc của người đã nấu xong, có muốn uống luôn bây giờ không?”

Thuốc đương nhiên phải uống khi còn nóng, Khương Lê bảo Đào Chu mang thuốc vào, cầm bát lên uống một hơi hết sạch, không còn một giọt.

Uống thuốc xong, còn chưa kịp cho mứt vào miệng, Hoắc Giác bên cạnh đã nhíu mày hỏi: “Có chỗ nào không khỏe sao?”

Khương Lê ngừng một chút, nói: “Đây là thuốc Phương thần y kê, dùng để làm ấm tử cung và đuổi hàn tà, phải uống nửa tháng, sau đó mới có thể thuận lợi mang thai.”

Vừa dứt lời, đã thấy ánh mắt Hoắc Giác khẽ dừng lại một chút, trong chốc lát lộ ra ẩn ý sâu xa.

Dường như hiểu được ý nghĩa sâu xa trong ánh mắt hắn là gì, mặt Khương Lê đỏ bừng, vội nói: “Chàng đừng nghĩ bậy, không phải như chàng nghĩ đâu!”

Chương 38: Dường như không còn giống với Hoắc Giác mà nàng vẫn quen biết trước đây nữa

Thư phòng im lặng trong giây lát.

Gương mặt Khương Lê đỏ ửng lan từ má xuống cổ, ngay cả vành tai cũng đỏ như nhỏ máu.

Hoắc Giác lặng lẽ nhìn nàng, nắm lấy ngón tay nàng, xoa nắn đầu ngón tay, dịu dàng nói: “A Lê hãy nói cho ta biết đã, ta nghĩ như thế nào?”

Vẻ mặt hắn bình thản, giọng nói cũng rất nghiêm túc.

Khương Lê nghĩ có lẽ nàng đã nghĩ nhiều rồi, hắn không hề cảm thấy nàng đang nóng lòng muốn sinh con cho hắn?

Khương Lê suy nghĩ một lúc rồi nói: “Không có gì đâu, là ta nghĩ sai rồi.”

Hoắc Giác khẽ “Ừm” một tiếng, mân mê tay nàng một lúc, sau đó lấy một quả anh đào ngâm đường từ chiếc đĩa sứ trắng viền vàng bên cạnh, đút vào miệng Khương Lê.

Khương Lê vừa uống thuốc xong, trong miệng còn đắng, vô thức ngậm lấy quả anh đào đó.

Anh đào được đút vào miệng, nhưng ngón tay Hoắc Giác chưa rút ra, chậm rãi chạm nhẹ vào đầu lưỡi mềm mại của nàng.

Khương Lê ngước mắt lên ngơ ngác, đối diện với ánh mắt u ám của hắn, dường như cảm nhận được điều gì đó, hơi thở bỗng trở nên gấp gáp.

Đầu ngón tay hơi chai sạn của hắn từ từ rút ra, nhẹ nhàng ấn vào kẽ răng nàng.

Khoảnh khắc tiếp theo, hắn cúi đầu xuống, chóp mũi cọ xát vào mũi nàng, đầu lưỡi thay thế ngón tay, quấn lấy quả anh đào trên đầu lưỡi nàng, từng chút một nghiền nát quả anh đào, nước đỏ ngọt ngào chảy từ khóe miệng nàng, rồi lại bị hắn mút đi.

Khương Lê nhắm chặt mắt lại, lông mi đen run rẩy, tay chống mạnh vào bàn phía sau, tim đập thình thịch rất nhanh.

Cảm giác như sắp bị hắn nuốt chửng một cách mãnh liệt lại một lần nữa dâng lên trong lòng.

Cảm giác này không xa lạ gì, mỗi lần âu yếm với hắn, ánh mắt sâu thẳm không thể nhìn thấu của hắn luôn giống như một nhà tù, giam giữ nàng chặt chẽ, khiến nàng không thể trốn thoát, chỉ có thể cắn răng thở dốc chịu đựng sự điên cuồng và nồng nhiệt của hắn.

Vào những lúc như thế, Hoắc Giác luôn khiến Khương Lê cảm thấy xa lạ, dường như không còn giống với Hoắc Giác mà nàng vẫn quen biết trước đây nữa.

Khương Lê ngước mặt lên, hơi thở càng lúc càng gấp gáp, gần như không thở nổi. Eo sau va vào bàn, phát ra tiếng “rắc” một cái, làm nàng giật mình, tim thắt lại.

Không biết có phải tất cả nam tử sau khi cưới đều như vậy không, một bụng đói khát không tha cho người ta?

Rõ… rõ ràng mới thân mật cách đây vài canh giờ, vậy mà giống như chưa bao giờ thỏa mãn vậy, nàng thật sự sợ Hoắc Giác sẽ không quan tâm gì mà làm xằng làm bậy ngay tại đây.

Không phải nàng không muốn, mà thực sự là thời gian địa điểm đều không thích hợp, còn chưa nói, bên ngoài thư phòng còn có người đang canh gác.

Khương Lê vô thức đẩy hắn ra: “Hoắc… Hoắc Giác, chàng, ừm, nên đi đọc sách rồi.”

Giọng nói của cô nương ngọt ngào mềm mại, thoát ra từ đôi môi, rất nhanh lại bị nghiền nát, giống hệt như quả anh đào ngâm mật vừa rồi.

Hoắc Giác chỉ cảm thấy ngọn lửa dưới bụng càng cháy mạnh hơn, nhưng nghĩ đến hình ảnh sáng nay nàng mệt đến mức không nói nên lời trên giường, cuối cùng vẫn nhịn được.

Hắn buông cô nương đang bị hôn đến chân mềm nhũn ra khỏi lòng, nhẹ nhàng lau đi chút ướt át trên môi nàng, khẽ nói: “Chuyện sinh con, A Lê đợi thêm một thời gian nữa.”

Khương Lê: “…”

***

Đào Chu và Hà Chu đứng đợi ở ngoài cửa, nghe thấy tiếng bàn ghế bị đẩy từ trong thư phòng, nhìn nhau một cái, đều không đổi sắc mặt mà cụp mắt xuống, mắt nhìn mũi mũi nhìn tim, không hẹn mà gặp cùng lùi ra ngoài hành lang vài bước.

Đào Chu tính toán thời gian, nghĩ rằng lát nữa phải tranh thủ sắp xếp cho các bà vú trong bếp nấu ít thuốc bổ cho phu nhân, để bồi bổ cơ thể.

Đang nghĩ xem thuốc bổ nào bổ âm, cửa thư phòng bỗng mở ra, Khương Lê nhanh chóng bước ra, nói với Đào Chu: “Công tử muốn tiếp tục đọc sách, chúng ta về thôi.”

Đào Chu vội vàng dạ một tiếng, coi như không thấy đôi môi sưng đỏ và gương mặt đỏ như hoa đào của Khương Lê.

Tuy biết Hà Chu sẽ không ngẩng đầu nhìn thẳng vào chủ mẫu, nhưng nàng ấy vẫn nghiêng người che chắn giữa Hà Chu và Khương Lê, khoác áo choàng cho nàng, cùng nàng đi dọc hành lang trở về.

Tuyết rơi lả tả bay vào dưới hành lang, vài bông rơi xuống trên mặt Khương Lê.

Khương Lê sờ mặt mình, da mặt vẫn nóng bừng như lửa đốt.

Nàng cắn môi, lén nhìn Đào Chu một cái, thấy sắc mặt Đào Chu bình thường, dường như không nhận ra sự bất thường của nàng, mới thở phào nhẹ nhõm.

“Thuốc Phương thần y kê cho a tỷ đã sắc xong chưa, đã mang đến viện phía Đông chưa?”

“Vâng, sau khi nô tỳ chuẩn bị thuốc xong, Đồng ma ma đã đến nhà bếp lớn, tự tay sắc thuốc và mang đến cho Ngụy nương tử rồi.”

Khương Lê nghe vậy thì yên tâm, Đồng ma ma làm việc vốn cẩn thận tỉ mỉ, chắc a tỷ uống thuốc sẽ thấy dễ chịu hơn một chút.

Vừa rồi sau khi uống thuốc Phương thần y kê cho nàng, ngũ tạng lục phủ cùng với bụng dưới đều ấm áp dễ chịu. Tuy thuốc đắng như hoàng liên, nhưng công hiệu rất tốt, hẳn là thuốc kê cho a tỷ cũng phải có hiệu quả tốt như vậy.

Đi chậm rãi một đoạn, đến khi về đến nhà chính, gương mặt Khương Lê cuối cùng cũng không còn nóng nữa.

Nàng ngồi trên đệm mềm, bỗng nhớ ra một chuyện, nhìn kỹ Đào Chu một lúc rồi nói: “Qua vài ngày nữa, bốn người Tố Y bọn họ sẽ đến hầu hạ ta. Nếu em muốn về hầu hạ a tỷ, ngày mai ta sẽ nói một tiếng với a tỷ, nếu em nhớ nhà, ta cũng có thể cho người đưa em về phủ Định Quốc Công một chuyến.”

Hôm qua Đào Bích đã được Đồng ma ma cho người đưa về phủ Định Quốc Công, theo quy củ của phủ Định Quốc Công, e rằng ngay cả nha hoàn hạng ba, Đào Bích cũng không được làm nữa.

Nhưng Đào Chu khác với Đào Bích, Đào Chu thận trọng kiên định, làm việc chu toàn, có nàng ấy ở bên cạnh, Khương Lê làm việc có tự tin hơn nhiều.

Nói thật lòng, nếu Đào Chu phải đi, Khương Lê tất nhiên sẽ không nỡ.

Nhưng không nỡ là không nỡ, Đào Chu là người của phủ Định Quốc Công, sớm muộn gì cũng phải đi.

Một môn đệ như phủ Định Quốc Công, nàng ấy về phủ Định Quốc Công còn có triển vọng hơn ở lại đây nhiều, trước đây nàng ấy ở Vô Song viện là nha hoàn hạng nhì, lần này về có thể được thăng lên làm nha hoàn hạng nhất.

Khương Lê vốn nghĩ, Đào Chu nghe nàng nói vậy, hẳn sẽ rất vui mừng.

Ai ngờ vừa dứt lời, Đào Chu lập tức đỏ hoe mắt, “bịch” một tiếng quỳ xuống, dập đầu nói: “Nô tỳ muốn ở lại bên cạnh phu nhân, xin phu nhân đừng đuổi nô tỳ đi.”

Khương Lê vội đỡ nàng ấy dậy: “Mau đứng lên, nói chuyện thì cứ nói, sao lại dập đầu với ta?”

Nhưng Đào Chu không chịu đứng dậy, chống thẳng người lên nói: “Phu nhân không đồng ý với nô tỳ, nô tỳ sẽ không đứng dậy.”

Khương Lê chưa bao giờ thấy Đào Chu vốn thận trọng chín chắn lại có tính trẻ con như thế này, không khỏi buồn cười: “Em muốn ở lại bên cạnh ta, ta vui mừng còn không kịp. Chỉ là giữ em lại, sau này em sẽ phải xa cách người thân ở phủ Quốc Công, em phải suy nghĩ kỹ càng.”

Đào Chu gật đầu chắc nịch: “Nô tỳ đã suy nghĩ kỹ rồi, nô tỳ chỉ muốn theo phu nhân.”

Nàng ấy là người sinh ra trong phủ Định Quốc Công, vì là nữ nhi nên địa vị trong nhà vốn không cao, cha mẹ dồn gần hết tâm sức vào ca ca, giờ ca ca tẩu tẩu lại sinh hai đứa cháu trai, địa vị của nàng ấy trong nhà càng thấp hơn.

Những điều này Đào Chu đều có thể nhẫn nhịn, nhưng ca ca tẩu tẩu thấy nàng ấy dung mạo xinh đẹp, một lòng muốn cho nàng ấy leo lên giường Thế tử, còn bỏ tiền ra, chạy chọt khắp nơi để đưa nàng vào Vô Song viện.

Ở trong Vô Song viện mấy năm, thấy nàng ấy sắp mười chín tuổi rồi, không chỉ không được làm thiếp thông phòng, ngay cả đại nha hoàn cũng không được làm, ca ca tẩu tẩu lại nảy sinh ý định, muốn gả nàng ấy cho người cháu bị liệt của đại quản gia, để nhân cơ hội kết thân với đại quản gia.

Nếu không phải Thế tử chọn người đến thành Đồng An hầu hạ Ngụy di nương, có lẽ nàng ấy đã phải gả cho người đó rồi.

Khương Lê thấy giọng điệu Đào Chu kiên quyết, cũng không nói gì thêm, chỉ nói: “Vậy ngày mai ta sẽ nói với ma ma một tiếng, lấy khế ước bán thân của em về đây. Sau này khi em muốn xuất giá, ta sẽ trả lại khế ước cho em.”

Đào Chu dập đầu mạnh một cái, nghẹn ngào nói: “Nô tỳ tạ ơn phu nhân.”

***

Đào Chu sẵn lòng ở lại bên cạnh mình, tất nhiên Khương Lê rất vui.

Giờ nàng phải học cách quản lý nội trợ, chi tiêu và phân phối các khoản ăn mặc trong phủ, điều động và bổ nhiệm nhân sự, còn có việc ăn uống, đều phải quản lý.

Trước đây Khương Lê cũng từng học quản lý sổ sách ở quán rượu, nhưng quản lý sổ sách của một quán rượu nhỏ và quản lý nội trợ bây giờ là không giống nhau. Có quá nhiều thứ phải học, có Đào Chu ở bên cạnh giúp đỡ, khi nàng gặp khó khăn, cũng có người có thể giúp đưa ra ý kiến.

Hoắc phủ hiện giờ đông người hơn lúc ở Như Ý viên nhiều.

Chỉ riêng trại Bạch Thủy đã có hơn hai mươi người đến, ngoài bốn nha hoàn hầu hạ Khương Lê, những người còn lại không theo sát bên cạnh Hoắc Giác nghe sai phái, thì là làm hộ vệ trong phủ.

Khương Lê lật xem sổ sách, không khỏi thấy hơi đau đầu.

Vật giá ở Thịnh Kinh đắt gấp đôi thành Đồng An, giờ chi tiêu một ngày trong phủ là con số kinh người, nếu không nghĩ cách tìm nguồn thu nhập, dù có nhiều tiền đến mấy cũng sẽ miệng ăn núi lở.

Khương Lê biết Vệ Xuân đã chuẩn bị không ít bạc cho họ, nhưng nàng không muốn tiêu tiền của nàng ấy, tránh sau này nàng ấy về phủ Định Quốc Công, muốn đưa chút tiền cho hạ nhân cũng không có bạc.

Khương Lê nhìn chằm chằm vào sổ sách, nhíu mày suy nghĩ.

Sau khi cho thuê quán rượu ở thành Đồng An, Dương Huệ Nương định thuê một cửa tiệm khác ở Thịnh Kinh để mở lại quán rượu Dương Ký.

Muốn làm ăn phát đạt, vị trí của quán rượu không thể quá kém.

Có lẽ nàng nên tìm thời gian đi dạo các đường phố lớn nhỏ ở Thịnh Kinh, tiện thể nghiên cứu xem quán rượu quán ăn kiểu gì có thể kiếm được tiền.

Nghĩ đến đây, nàng không khỏi nghĩ mẹ và A Lệnh đã lên đường được mấy ngày rồi, cũng không biết đã đến đâu, bây giờ gần Tết, e là không dễ đi đường.

Khương Lê nghĩ đến mê mải, cũng không để ý Hoắc Giác đã vào phòng, cứ thế nhíu mày suy nghĩ, cho đến khi Hoắc Giác rút cuốn sổ sách trong tay nàng, mới hoàn hồn trở lại.

Đặt sổ sách lên bàn nhỏ, Hoắc Giác vươn tay kéo nàng vào lòng, để nàng ngồi trên đùi hắn, tay vuốt ve đôi mày đang hơi chau lại của nàng, nói: “Nghĩ gì mà khó khăn vậy?”

Khương Lê biết hắn đang trong thời kỳ then chốt chuẩn bị thi cử, không muốn hắn phân tâm, nên chỉ nhẹ nhàng nói: “Chỉ là tò mò mẹ và A Lệnh đã đến đâu rồi, cũng không biết bọn họ đi đường có thuận lợi không.”

Hoắc Giác nhìn nàng, ánh mắt nàng vừa rồi hơi lóe lên, chắc điều thực sự khiến nàng lo lắng không phải là chuyện mẹ vợ bọn họ.

Nhưng Khương Lê không muốn nói, hắn cũng không ép, chỉ thuận theo lời nàng, dịu dàng nói: “Còn hơn nửa tháng nữa có lẽ sẽ đến Thịnh Kinh, yên tâm, có Tôn thủ lĩnh và hộ vệ của phủ Quốc Công hộ tống, sẽ không có chuyện gì đâu.”

Khi rời thành Đồng An, Hoắc Giác đã đặc biệt đến Long Thăng tiêu cục đặt tiêu, mời mọi người trong tiêu cục hộ tống Dương Huệ Nương và Khương Lệnh, cũng để lại vài hộ vệ của phủ Định Quốc Công, có nhiều người bảo vệ như vậy, đi đường chắc sẽ không có vấn đề gì.

Khương Lê khẽ gật đầu.

Thủ lĩnh của Long Thăng tiêu cục quanh năm hộ tống người đến Thịnh Kinh, kinh nghiệm phong phú, hộ vệ của phủ Quốc Công lại đều là người có thân thủ không tầm thường, có họ ở đó, nàng cũng yên tâm.

“Mẹ nói khi đến Thịnh Kinh, muốn tìm chỗ mở lại quán rượu, ta đang nghĩ qua vài ngày khi việc trong phủ ổn định rồi, sẽ ra ngoài xem có cửa tiệm nào phù hợp không.”

Hoắc Giác nghe vậy ánh mắt hơi ngừng lại, không nói được cũng không nói không được, chỉ nhẹ nhàng hỏi: “Có phải A Lê thiếu tiền tiêu không?”

Chương 39: Nương tử mặt hoa da phấn này sao lại có tài thuần phục phu quân đến thế?

Khương Lê không ngờ Hoắc Giác lại nhìn ra nỗi lo lắng của nàng, nàng không muốn hắn phải bận tâm, tự nhiên nói mình không thiếu thốn gì, còn khuyên hắn đừng phân tâm, việc cấp bách là tập trung chuẩn bị cho kỳ thi Hội.

Hoắc Giác không nói gì thêm, sau khi ăn tối với Khương Lê, hắn ra ngoài một chuyến, khi quay về trong tay cầm theo một chiếc hộp gỗ đàn hương, đưa cho Khương Lê.

Khương Lê mở ra xem, thấy bên trong chứa một chồng ngân phiếu dày, kinh ngạc đến nỗi gần như không thể chớp mắt.

Nàng đóng nắp hộp lại, ôm chặt chiếc hộp gỗ, khẽ hỏi hắn: “Hoắc Giác, chàng lấy những ngân phiếu này ở đâu ra vậy?”

Nàng đã kiểm tra kỹ càng, những ngân phiếu này đều được đóng dấu của tiền trang Đại Xương — tiền trang lớn nhất Đại Chu, chứng tỏ đều là thật!

Chồng ngân phiếu dày như vậy, ít nhất cũng phải tới mười ngàn lượng.

Hoắc Giác nhìn vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa lo lắng của thiếu nữ hồi lâu, mỉm cười nhẹ nhàng nói: “Đều là tiền bán chữ viết và sách cổ ở phủ Giang Ninh, khi nào rảnh, ta sẽ đến Diên Khánh đường bán thêm chữ viết, kiếm thêm tiền chi tiêu cho A Lê.”

Khương Lê nghe mà ngơ ngác.

Trước đây ở thành Đồng An, khi nàng tập viết chữ, Hoắc Giác bên cạnh cũng không rảnh rỗi, thường xuyên viết chữ vẽ tranh. Nàng vốn tưởng đó chỉ là thú tiêu khiển khi nhàn rỗi của hắn, nào ngờ có thể đổi được nhiều bạc đến thế.

Chẳng trách mẹ nàng thường nói “nghèo Tú tài, giàu Cử nhân”, thì ra làm Cử nhân bán chữ viết cũng kiếm được không ít tiền!

Khương Lê không biết rằng kiếp trước một bức chữ hay tranh của Hoắc Giác có thể bán được giá trên trời, bây giờ bán như vậy còn là bán rẻ rồi.

Nàng càng không biết rằng khi còn ở thành Đồng An trước đây, hắn đã sớm sai Thẩm Thính âm thầm lấy sạch kho bạc của những tên quan tham ô.

Kiếp trước có mấy vụ án tham ô đều qua tay hắn, những tên quan lại kia bề ngoài thanh liêm nhưng bên trong giàu có đến nứt đố đổ vách nhờ cướp đoạt mồ hôi nước mắt của dân chúng, hắn còn làm một vòng quay với tên của bọn chúng, kim chỉ về ai thì hôm đó sẽ đi tịch thu nhà người đó.

Việc nuôi quân luyện quân ở trại Bạch Thủy cần rất nhiều bạc, bày mưu tính kế ở Thịnh Kinh cũng không thể thiếu tiền, nên hắn đã sớm sắp xếp.

“Chẳng trách mẹ ta cứ nhắc nhở A Lệnh phải thi đỗ Cử nhân trở về, thì ra chữ viết của Cử nhân lão gia đáng giá đến thế!” Đôi mắt Khương Lê sáng như sao trời, nhìn Hoắc Giác như nhìn một khối vàng.

Cử nhân lão gia Hoắc Giác nghe vậy, coi như Khương Lê đang khen mình, gật đầu nói: “Mấy ngày nữa ta dẫn nàng đi dạo, thấy thích tiệm nào thì tìm môi giới mua lại cho nàng. Đợi mẹ đến Thịnh Kinh, các nàng muốn mở tiệm lúc nào thì mở lúc đó.”

***

Vài ngày sau, bầu trời u ám mấy ngày qua hiếm khi quang đãng trở lại, ánh nắng trải một tấm thảm bạc trên mặt tuyết, xe ngựa đi qua để lại hai vệt lõm sâu.

Khương Lê ngồi trên ghế mềm trong xe, vén rèm bông dày lên, tò mò nhìn các cửa hiệu và người đi lại trên phố Trường An.

Dù nàng luôn nhắc nhở mình phải điềm tĩnh, nhưng khuôn mặt trắng trẻo nhỏ nhắn vẫn không giấu được cảm xúc, như một chú chim khách vừa ra khỏi lồng.

Hoắc Giác thấy nàng lộ ra vẻ mặt hứng thú dạt dào, bèn chậm rãi giới thiệu cho nàng, đó là tiệm may đồ lớn nhất phố Trường An, bên cạnh là Kim Ý lâu — tiệm trang sức mà các tiểu thư quý tộc yêu thích nhất, còn đối diện là Phi Tiên lâu — tửu lâu lớn nhất Thịnh Kinh, chỉ tiếp đãi quý tộc phú hộ.

Giọng hắn trầm ấm dễ nghe, nói không nhanh không chậm, Khương Lê nghe đến là say sưa.

Nghe đến sau cùng không nhịn được hỏi: “Hoắc Giác, sao chàng lại quen thuộc Thịnh Kinh đến thế?”

Không trách nàng ngạc nhiên, rõ ràng Hoắc Giác cũng mới đến Thịnh Kinh lần đầu như nàng, sao lại giống như đã ở đây rất lâu vậy?

Hoắc Giác thản nhiên đáp: “Mấy ngày này đi gặp bạn ở hội quán, nghe các Cử nhân địa phương nói.”

Mấy ngày nay đúng là ngày nào hắn cũng ra ngoài, Khương Lê tất nhiên không nghi ngờ gì, gật đầu rồi lại tràn đầy hứng khởi nhìn ra ngoài cửa sổ.

Hoắc Giác cũng nhìn ra ngoài cùng nàng, ánh mắt chỉ dừng lại trên góc mặt nghiêng của nàng, không khỏi nghĩ, kiếp trước khi A Lê mới đến Thịnh Kinh, có phải cũng như vậy không, hệt như một chú chim khách vừa thoát lồng, nhìn cái gì cũng thấy mới lạ.

Sau khi trở về Thịnh Kinh, thỉnh thoảng hắn lại mơ thấy chuyện kiếp trước, mơ thấy căn hầm băng tối tăm không thấy ánh sáng kia.

Có khi nửa đêm tỉnh giấc, thậm chí không kìm được ấn Khương Lê trong lòng xuống dưới thân, làn da kề sát nhau, thực sự cảm nhận được hơi ấm của nàng, nỗi tuyệt vọng sâu sắc vì mất đi nàng mới dần tan biến.

Ai cũng nói Thịnh Kinh dưới chân thiên tử là nơi phồn hoa nhất thiên hạ, song, hắn chưa bao giờ thích nơi này.

Nhưng lúc này thấy Khương Lê rất thích sự náo nhiệt của Thịnh Kinh, trong lòng hắn dường như cũng bớt ghét Thịnh Kinh đi một chút.

Tất nhiên, Khương Lê không hay biết suy nghĩ trong lòng Hoắc Giác, vừa đến đầu phố Trường An, nàng nhấc váy bước lên bậc thang xuống xe ngựa.

Có lẽ vì thời tiết đẹp, lại gần Tết, hôm nay người trên phố đông hơn bình thường, hết sức đông vui.

Hoắc Giác khoác áo choàng cho Khương Lê, cùng nàng chậm rãi đi trên phố Trường An, Đào Chu và Hà Chu tự giác lùi lại mấy bước, đi theo sau.

Khương Lê dồn toàn lực chú ý vào các quán ăn quán rượu trên phố, đến khi đi được kha khá mới nói với Hoắc Giác: “Hôm nay chúng ta không về phủ ăn cơm, tìm một quán rượu gần đây ăn tối nhé? Ta muốn xem người ở đây thích uống rượu gì.”

Hoắc Giác hơi cụp mắt, thấy nàng chớp chớp đôi mắt long lanh nhìn hắn, không giấu được sự mong đợi trong đáy mắt, tất nhiên đồng ý.

Suy nghĩ một chút, hắn dẫn Khương Lê rẽ vào một con hẻm vắng cuối phố, ở đó có một quán rượu không lớn, trên cửa cắm một lá cờ, trên đó viết chữ “Vũ”.

Trước đây khi Hoắc Giác ở trong cung, uống nhiều là rượu tiến cống, chỉ có một lần, một tiểu thái giám nhờ một câu nói vô tình của hắn mà nhặt được một mạng, từng đem đến cho hắn hai vò rượu, nói là rượu cao lương được nấu theo bí quyết gia truyền nhiều đời của nhà hắn ta, đặc biệt nhờ trưởng bối nhà chọn hai vò rượu ngon nhất để hiếu kính hắn.

Hoắc Giác không ham mê đồ ăn thức uống, nhưng lúc đó nghe nói nhà hắn ta mở quán rượu, thoáng ngẩn người, hiếm hoi nhận hai vò rượu đó.

Rượu là rượu ngon, thơm nồng, vào miệng mềm mại, có chút giống với rượu cao lương của quán rượu Dương Ký trong ấn tượng.

Từ đó hắn không uống rượu trong cung nữa, chỉ uống rượu cao lương của quán rượu Vũ gia.

Nghe nói ban đầu ở Thịnh Kinh không nhiều người biết đến rượu này, nhưng vì Hoắc Đốc công trong cung thích, nên rượu Vũ gia bỗng nhiên nổi tiếng. Những nhà quyền quý muốn lấy lòng Hoắc Giác, mỗi khi mở tiệc đều phải có rượu Vũ gia, chỉ để khi Hoắc Giác đến dự tiệc thì có thể làm hợp ý hắn.

Sau khi Khương Lê đi vào quán rượu cùng Hoắc Giác, phát hiện khách khứa không nhiều, tốp năm tốp ba ngồi một bàn, tổng cộng cũng chỉ được bốn năm bàn.

Tiểu nhị thấy có khách đến, nhiệt tình tiến lên tiếp đón, dẫn bốn người đến vị trí bên cửa sổ, lại ân cần hỏi muốn ăn gì.

Hoắc Giác theo bản năng liếc nhìn Khương Lê, rõ ràng là để Khương Lê quyết định, khiến tiểu nhị bên cạnh tặc lưỡi.

Công tử này vẻ ngoài tuấn tú như vậy, khí chất lại bất phàm, nhìn qua đã biết là quý công tử, không ngờ lại là người sợ vợ, ngay cả gọi món cũng phải nhìn sắc mặt phu nhân.

Tuy kinh ngạc nhưng hắn không để lộ chút nào trên mặt.

Chỉ là khi rời đi hắn còn nhìn Khương Lê thêm mấy lần, dường như rất tò mò rằng nương tử mặt hoa da phấn này sao lại có tài thuần phục phu quân đến thế?

Khương Lê gọi toàn những món rượu và đồ ăn bán chạy nhất của quán, sau khi ăn xong, thật sự rất ngạc nhiên.

“Rượu này cũng nồng như rượu cao lương của Dương Ký, chẳng lẽ người Thịnh Kinh cũng thích rượu mạnh?”

Câu trả lời tất nhiên là không, nhưng Hoắc Giác chỉ khẽ gật đầu nói: “Có lẽ vậy.”

Kiếp trước tửu quán Dương Ký ở Thịnh Kinh làm ăn phát đạt, không phải nhờ rượu gia truyền, mà là vì nhập gia tùy tục bán rượu Lễ được người Thịnh Kinh ưa chuộng nhất.

Rượu Lễ nhạt nhẽo, không nồng như rượu cao lương.

Hoắc Giác nhớ khi Khương Lê đến thăm hắn, từng nói với hắn: “Ở đây chẳng có mấy người thích rượu gia truyền Dương gia, còn có người nói rượu Dương Ký không ra gì, thật là khiến ta tức chết.”

Mỗi lần tiểu nương tử đến thăm hắn, chẳng bao giờ sợ vẻ mặt lạnh lùng như băng của hắn, cứ líu lo nói mãi không ngừng với hắn. Đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại, đôi mắt long lanh ánh sáng, sống động đẹp đẽ, như một chấm đỏ thắm trong bức tranh thủy mặc.

Giờ nghĩ lại, lúc đó hắn chỉ là một đống bùn nhơ ai trong cung cũng có thể chà đạp, duy chỉ có nàng luôn xem hắn như báu vật.

Khi rời đi, còn ân cần quay đầu lại nói với hắn: “Hoắc Giác, huynh đợi ta, đợi ta dành dụm đủ tiền, ta sẽ chuộc huynh ra. Huynh, huynh nhất định phải đợi ta.”

Bây giờ Hoắc Giác lại không nỡ để nàng giống như kiếp trước, vì muốn kiếm nhiều tiền mà từ bỏ nghề nấu rượu gia truyền.

Kiếp trước hắn có thể khiến rượu Vũ gia được lên bàn quý tộc, được người Thịnh Kinh tung hô, kiếp này tất nhiên cũng có thể.

Nói hắn thiên vị cũng được, nói hắn độc đoán cũng được, rượu A Lê cất, ở Thịnh Kinh này phải là ngon nhất.

***

Trời dần tối, ra khỏi quán rượu gió lại nổi lên.

Khương Lê uống mấy chén rượu, gò má đã hồng lên vì hơi rượu trong người, như một cành mai muộn xinh đẹp rực rỡ nơi đầu cành.

Hoắc Giác nhận áo choàng từ tay Đào Chu, cẩn thận khoác cho nàng, thấy ánh mắt nàng trong sáng, không có vẻ say, mới hỏi: “Muốn đến Phi Tiên lâu ngắm cảnh đêm của Thịnh Kinh không?”

Phi Tiên lâu là tòa lầu cao nhất Thịnh Kinh, có thể nhìn xuống toàn cảnh đêm của Thịnh Kinh. Nếu trời đẹp, còn có thể ngắm cảnh sao trời lấp lánh rực rỡ.

“Muốn thì có muốn, nhưng chúng ta vào được Phi Tiên lâu sao?”

Lúc đi xe ngựa mới nghe Hoắc Giác nói, Phi Tiên lâu này chỉ tiếp đón quan lại quý tộc.

Tuy rằng họ nhờ quan hệ với a tỷ mà có chút liên hệ với phủ Định Quốc công, nhưng chưởng quỹ đâu biết quan hệ này, sợ là sẽ không thèm để ý đến họ.

Khương Lê đang định nói thôi không đi nữa, lại thấy Hoắc Giác khẽ cười, nói: “Chỉ cần A Lê muốn đi, ắt sẽ vào được.”

Khương Lê hơi sửng sốt, giọng Hoắc Giác rất bình thản, cũng không hề kiêu ngạo, như đang nói một chuyện nhỏ bé không đáng kể.

Không biết từ khi nào, có lẽ là từ khi nhận được hộp ngân phiếu kia, hoặc có lẽ là từ trước đó, Hoắc Giác trong lòng nàng đã có một chút khang khác.

Trước đây nàng luôn nghĩ Hoắc Giác chỉ một lòng đọc sách thánh hiền, việc kiếm tiền phải dựa vào nàng, sau này hắn làm quan, cần tiền bạc để giao thiệp trên dưới cũng phải do nàng kiếm.

Không chỉ nàng, ngay cả mẹ nàng cũng nghĩ như vậy.

Khi họ rời thành Đồng An, Dương Huệ Nương còn lén lút đưa cho nàng ngân phiếu ba trăm lượng, nghĩ rằng trước khi Hoắc Giác có chức quan, có thể giúp hai phu thê sống thoải mái hơn.

Ai ngờ chỉ trong nháy mắt, Hoắc Giác đã đưa cho nàng mười ngàn lượng.

Khương Lê càng ngày càng cảm thấy, không biết từ lúc nào Hoắc Giác đã trở thành chỗ dựa của nàng, dường như việc lớn đến đâu khi đến tay hắn, cũng chỉ là chuyện nhỏ như hạt vừng.

Chỉ cần vài câu qua loa hời hợt đã làm được những việc mà người thường không dám nghĩ đến.

Hoắc Giác cúi đầu buộc mũ áo choàng cho Khương Lê, thấy nàng ngẩn ngơ nhìn mình, đôi mắt đen láy chỉ phản chiếu hình bóng hắn, khóe mắt không khỏi nhướn lên, khẽ véo cằm nhọn của nàng, cười nhẹ với giọng chỉ hai người nghe thấy: “A Lê nhìn ta đến mê mẩn rồi à?”

Chương 40: Nàng không nên gả cho người khác

Cảnh đêm ở Phi Tiên lâu quả thực là danh bất hư truyền.

Thịnh Kinh vào đêm, tuyết lại rơi lả tả phủ một màu bạc trắng xóa, hàng ngàn vạn ánh đèn lấp lánh rực rỡ, trông giống hệt như những con đom đóm ẩn mình trong rừng cây vào đầu hè.

Khương Lê được thưởng ngoạn no nê, lúc rời đi vẫn còn có chút lưu luyến.

Nhưng khi ra khỏi Phi Tiên lâu, thấy hạt dẻ rang ở quán ăn đối diện, nỗi lưu luyến đó lập tức tan thành mây khói.

Chỉ thấy những hạt dẻ đỏ au đang được đảo trong chảo sắt lớn, khói trắng nghi ngút, hương thơm ngọt cháy lan tỏa đến mức cách một dãy phố vẫn nghe được mùi.

Khương Lê liếc nhìn Hoắc Giác một cái.

Hầu hết tâm trí của Hoắc Giác đều đặt lên người nàng, làm sao không biết nàng đang thèm. Hắn đưa cây dù trong tay cho Đào Chu rồi nói: “Ta đi mua cho nàng, nàng đứng đây đợi.”

Xe ngựa đang đỗ bên ngoài Phi Tiên lâu, Khương Lê đứng bên cạnh xe, chăm chú nhìn theo Hoắc Giác từ từ bước vào quán ăn, không để ý có một cỗ xe ngựa sang trọng tinh xảo từ đầu phố chạy đến, chầm chậm dừng lại, có hai vị lang quân cao lớn mặc y phục sang trọng bước xuống.

Một trong hai người mặc áo gấm màu tím đỏ, sau khi thoáng thấy góc mặt nghiêng của Khương Lê, ánh mắt khựng lại, đột nhiên bước nhanh tới, bất ngờ giật chiếc mũ trùm đầu của nàng xuống.

Khương Lê giật mình, theo phản xạ nhìn về phía đó, đập vào mắt là một khuôn mặt anh tuấn xa lạ.

Sau khi nhìn rõ mặt Khương Lê, con người của nam tử kia co lại, ngay lập tức định đưa tay bắt lấy nàng, nói: “Là nàng!”

Hà Chu vội buông dây cương ngựa, bước nhanh lên phía trước, muốn ngăn cản động tác của nam tử. Ai ngờ người còn chưa tới gần đã bị vị lang quân áo trắng đứng bên cạnh xem kịch ngăn lại, hai người lập tức lao vào đánh nhau.

“Các ngươi là ai?”

Đào Chu vừa hoảng vừa giận, che chắn trước mặt Khương Lê, dùng dù đánh vào tay nam tử áo tím. Nhưng nàng ấy sức yếu, cây dù chưa kịp đánh trúng cánh tay nam tử đã bị hắn ta dùng sức hất văng, cả người lẫn dù cùng ngã mạnh xuống tuyết.

“Cút đi!”

“Đào Chu!”

Khương Lê kinh hoàng kêu lên, vội chạy về phía Đào Chu, mới chạy được hai bước, cổ đột nhiên bị thắt chặt, một góc áo choàng bị nam tử áo tím nắm chặt, thuận thế định khóa vai nàng lại.

Trong tích tắc, hai hạt dẻ bay vút qua không trung, một hạt đánh trúng cổ tay nam tử áo tím, một hạt đánh trúng ngực nam tử áo trắng.

***

Cảm nhận được nam tử phía sau nới lỏng tay, Khương Lê ngước mắt nhìn Hoắc Giác vừa chạy đến từ quán ăn, trái tim đang căng chặt cuối cùng cũng thả lỏng.

Nàng nhanh nhẹn cởi dây buộc áo choàng, quay người kéo Đào Chu dậy, nhanh chóng núp sau lưng Hoắc Giác.

Hoắc Giác nhíu mày, nhìn kỹ Khương Lê một lượt, xác nhận nàng không sao mới chuyển ánh mắt sang nam tử áo tím, đôi mắt đen thẫm sâu thẳm.

Dường như lúc này nam tử áo tím mới để ý đến búi tóc kiểu phu nhân của Khương Lê cùng với cử chỉ thân mật hoàn toàn tin tưởng của nàng khi dựa vào Hoắc Giác.

Hắn ta hít một hơi thật sâu, ngước đôi mắt hung dữ lên, nghiến răng nghiến lợi nói với Khương Lê: “Nàng đã có phu quân rồi sao?”

Hoắc Giác lộ ra sắc mặt lạnh nhạt, trong đáy mắt như có một đám mực đen đang khuấy động.

“Đúng vậy thì sao?” Hắn lạnh lùng đáp.

Thái dương của Tuyên Nghị giật giật, trong lòng bùng lên một ngọn lửa, giận đến bật cười: “Không sao cả, nàng đã có phu quân, vậy ta sẽ cho nàng thành quả phụ trước!”

Vừa dứt lời, không màng cánh tay vừa tê vừa đau, hắn ta đã xoay người tiến lên, năm ngón tay móc vào trong, nhắm thẳng vào yết hầu của Hoắc Giác.

Hoắc Giác che chắn cả người Khương Lê phía sau, hơi nghiêng người, vừa định giơ tay thì một giọng nói lười biếng đột nhiên xen vào.

“Ồ, đêm nay Phi Tiên lâu khá là náo nhiệt nhỉ.”

Người đến mặc một bộ Phi Ngư phục màu đen, tuy giọng nói thờ ơ nhưng động tác lại nhanh như điện chớp, chặn tay Tuyên Nghị trước cả Hoắc Giác, tiếp theo đó là trở tay khóa ngược lại, cười híp mắt nói: “Tuyên đại nhân muốn tìm người luận võ, có phải nên đổi chỗ khác không? Đánh nhau trước cửa Phi Tiên lâu, không sợ vô tình làm người khác bị thương sao?”

Tiết Vô Vấn có nội lực hùng hậu, động tác nhìn thì có vẻ nhẹ nhàng như nước chảy mây trôi, nhưng chỉ có Tuyên Nghị bị khóa tay mới biết con hổ cười này dùng sức mạnh đến mức nào.

Tuyên Nghị xuất thân từ phủ Định Viễn Hầu, là nhi tử duy nhất của Định Viễn Hầu, cũng là người có thân phận tôn quý ở Thịnh Kinh. Nhưng dù tôn quý đến đâu, cũng không thể thật sự không kiêng nể gì trên đất Thịnh Kinh.

Ít nhất cũng có một số người không thể trêu chọc, tên khẩu Phật tâm xà này chính là một trong số đó.

Thấy không thể hành sự được, Tuyên Nghị nghiến răng liếc nhìn Tiết Vô Vấn một cái, mặt tối sầm, bất đắc dĩ hạ tay xuống.

Từ lúc Tiết Vô Vấn xuất hiện, nam tử áo trắng đứng sau lưng hắn ta đã cười cười đi tới, chắp tay thi lễ nói: “Tiết đại nhân.”

Tiết Vô Vấn nhìn nam tử áo trắng, gật đầu đáp một tiếng: “Chu đại nhân.”

Chu Diệp liếc nhìn Tuyên Nghị đang bày ra sắc mặt âm trầm, chắp tay sau lưng nói chuyện phiếm với Tiết Vô Vấn vài câu, rồi mới nói: “Đều tại ta, không biết hôm nay Tiết đại nhân trực, nếu không tuyệt đối sẽ không chọn ngày hôm nay để luận võ với người ta. Đã làm phiền Tiết đại nhân, một lát nữa ta mời đại nhân đến Ngọc Kinh lâu uống rượu, trước tiên sẽ tự phạt ba chén.”

Tiết Vô Vấn nửa cười nửa không liếc nhìn Chu Diệp một cái, nói: “Uống rượu thì không cần. Còn về chuyện luận võ, các ngài nói cho ta biết trước, tại sao nhất định phải ép phu quân của nghĩa muội ta luận võ với hai người các ngài trước mặt nghĩa muội ta? Vừa rồi có phải các ngài còn hăm dọa nghĩa muội ta không?”

Chu Diệp thầm kêu không hay rồi.

Tạm không nói cô nương mà Nghị đệ vừa nhìn trúng có phải là nghĩa muội của Tiết Vô Vấn hay không, nhưng chỉ nhìn thái độ hỏi của hắn ta lúc này thì đã biết, rõ ràng tên Tiết Vô Vấn này không muốn cho qua chuyện.

Còn đội cho bọn họ một cái mũ to, mỉa mai bọn họ bức ép người khác, lấy nhiều hiếp ít.

Đang nghĩ xem nên trả lời thế nào để vị gia này bỏ qua cho bọn họ, Tuyên Nghị bên cạnh đã đột nhiên lên tiếng: “Nàng ấy là nghĩa muội của ngài?”

Tiết Vô Vấn theo ánh mắt của Tuyên Nghị, nhẹ nhàng quét qua Khương Lê không biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh Hoắc Giác.

Đây là lần đầu tiên hắn ta gặp Khương Lê, nhưng không phải lần đầu biết đến người này.

Trước đây khi Vệ Xuân còn ở thành Đồng An, ám vệ thường báo cáo với hắn ta về chuyện của Vệ Xuân, trong thư đã nhắc đến vị Khương nương tử này không ít lần.

Nghe nói Vệ Xuân rất thích nàng, còn tự mình dạy nàng cầm kỳ thi họa.

Tính cách của Vệ Xuân, Tiết Vô Vấn rất rõ, người không thích thì dù người đó là em dâu của mình, nàng ấy cũng sẽ không thân thiết. Có thể được nàng ấy đích thân dạy cho tứ nghệ, ắt hẳn là người nàng ấy rất thích.

Người nàng ấy thích bị người khác bắt nạt ngay trước mắt hắn ta, không ra tay thì sau này Vệ Xuân chắc chắn sẽ trút giận lên người hắn ta.

Tiết Vô Vấn cười không tỏ rõ ý, nói: “Vừa rồi ta nghe Tuyên đại nhân nói muốn cho nghĩa muội ta của ta thành quả phụ, sao vậy? Không lẽ Tuyên đại nhân còn muốn cưỡng đoạt phu nhân đã xuất giá? Mà còn là nghĩa muội của Tiết mỗ ta?”

Sắc mặt Tuyên Nghị lạnh đi.

Năm chữ “phu nhân đã xuất giá” như lưỡi dao sắc, đâm thẳng vào tim hắn ta, đau đớn tột cùng.

Không nên là như vậy, nàng không nên gả cho người khác.

***

Tuyên Nghị lạnh mặt không nói gì.

Chu Diệp thở dài trong lòng, biết hôm nay không tránh được, chỉ cần tên Tiết Vô Vấn này đã không muốn tha cho ngươi thì thật sự sẽ không để ngươi có đường thoát.

Nghị đệ tính tình cứng cỏi, từ nhỏ đã quen được nuông chiều, muốn bắt hắn ta cúi đầu nhận lỗi e là không thể, chỉ còn cách tự mình nhún nhường thôi.

Vừa rồi hắn ta không nên đứng xem kịch, bây giờ thì hay rồi, dính tanh cả người, còn bị tên hổ đội lốt cừu Tiết Vô Vấn này nhắm trúng!

“Hiểu lầm rồi, hiểu lầm rồi! Biểu đệ chỉ đùa giỡn với nghĩa muội của Tiết đại nhân thôi!”

“Thì ra tiểu nương tử là nghĩa muội của Tiết đại nhân, khó trách có khuôn mặt như Bồ Tát!” Chu Diệp mặt mày tươi tỉnh, cung kính hành lễ với Khương Lê, cười nói: “Vừa rồi là Chu mỗ và biểu đệ đường đột, xin tiểu nương tử đừng để tâm. Chu mỗ ở đây, xin nghiêm túc tạ lỗi với tiểu nương tử, mong tiểu nương tử đại nhân không chấp tiểu nhân.”

Thái độ của Chu Diệp không thể nói là không chân thành, thậm chí còn chân thành đến mức có chút nịnh bợ.

Người ta nói không ai nỡ đánh kẻ đang cười.

Tuy không biết vị “Tuyên đại nhân” kia vì sao vừa gặp mặt đã có thái độ ác liệt như vậy, nhưng qua lời nói của Tiết Vô Vấn, Khương Lê nghe ra hai người này đều có chức quan, nhìn thái độ của Tiết Vô Vấn, gia thế của họ e là không tầm thường.

Hiện tại tuy Hoắc Giác đã thi đỗ, nhưng dù sao vẫn chưa làm quan, sắp tới còn phải tham gia thi Hội, lúc này tất nhiên là thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện.

Khương Lê cố tình lờ đi ánh mắt như lang sói của Tuyên Nghị đang dán vào người nàng, khẽ mím môi, định mở miệng, nhưng không ngờ Hoắc Giác bên cạnh đột nhiên cử động.

Nàng ngẩn ra, đã thấy hắn nghiêng người, chặn ánh mắt chăm chú của Tuyên Nghị đang nhìn nàng, lạnh giọng nói: “Lời xin lỗi của Chu đại nhân, ta nhận thay nội tử, nhưng Tuyên đại nhân nợ nội tử lời xin lỗi khi nào mới trả? Nội tử chưa từng đắc tội với đại nhân, cũng chưa từng gặp đại nhân, không biết tại sao đại nhân vừa gặp mặt đã không nói hai lời đã muốn bắt nàng đi?”

Lời này vừa ra, đừng nói Chu Diệp và Tuyên Nghị, ngay cả Tiết Vô Vấn cũng quay đầu nhìn Hoắc Giác một cái.

Hôm nay hắn mặc một bộ áo gấm màu xanh nhạt thêu hoa văn như ý, thân thể như ngọc, dung mạo tuấn nhã, thái độ luôn ung dung lạnh nhạt, không hề vì thân phận của hai người Tuyên, Chu mà có chút sợ hãi nào.

Thậm chí, Chu Diệp không khỏi nghĩ, ánh mắt người này nhìn mình và Nghị đệ còn mang chút khinh thường.

Lúc này, Chu Diệp đã thật sự hối hận đến mức tím cả ruột rồi, tên Tiết Vô Vấn kia vốn đã khó đối phó, bây giờ lại thêm một kẻ cứng đầu, nhìn khí thế đó, e rằng cũng là kẻ không dễ trêu chọc.

Vừa rồi bị hạt dẻ đánh trúng ngực vẫn còn đau, thật là xui xẻo!

Từ khi Tuyên Nghị bắt người, bên ngoài Phi Tiên lâu đã sớm tụ tập không ít người đến hóng chuyện, còn có người cố tình thò đầu ra từ cửa sổ phòng trên lầu, xem kịch vui đang lúc gay cấn.

Dưới vô số ánh mắt hoặc tám chuyện hoặc tò mò hoặc xem kịch vui, Tuyên Nghị chậm rãi dời ánh mắt, đối mặt với Hoắc Giác một lúc, gân cổ nổi lên rõ ràng, siết chặt nắm đấm.

Chu Diệp biết hắn ta đang nén giận, sợ trong chốc lát hắn ta lại không nhịn được mà gây chuyện, vội bước lên vỗ nhẹ vai hắn ta, cười nói: “Nghị đệ, đệ xem đệ đã làm nghĩa muội của Tiết đại nhân sợ thành thế nào rồi? Tiểu thư sợ đến mặt trắng bệch cả, đúng là lỗi của đệ, nên xin lỗi đi.”

Lúc này Tuyên Nghị mới buông nắm đấm ra, ánh mắt nhìn về phía sau Hoắc Giác, nhưng chỉ thấy nửa vạt váy của Khương Lê.

Hắn ta dừng lại một chút, nhìn chằm chằm nửa vạt váy đó, trầm giọng nói: “Là ta đường đột, xin lỗi.”

Chương 41: Hắn áp sát nàng quá gần, hơi thở ấm nóng phả vào vành tai nàng

Xe ngựa lắc lư, chậm rãi di chuyển trong đêm tuyết.

Khương Lê ôm một cái lò sưởi tay, liếc nhìn Hoắc Giác. Không hiểu sao, nàng cứ cảm thấy Hoắc Giác không vui.

Kể từ khi thành thân, không, phải nói là từ khi Tô Dao rời đi, thái độ của Hoắc Giác đối với nàng luôn dịu dàng tỉ mỉ, đây là lần đầu tiên Khương Lê thấy sắc mặt hắn không tốt như vậy.

Không phải hắn đang giận dữ với nàng, mà giống như… đang tự giận mình vậy.

Nói ra thì, sau khi xảy ra chuyện như vậy, tâm trạng vui vẻ tích góp cả ngày đều bị hai người kia làm hỏng hết.

Tuy hai người đều đã xin lỗi, nhưng rốt cuộc cũng đã phá hỏng hứng thú.

Hơn nữa, đến giờ Khương Lê vẫn không hiểu tại sao vị Tuyên đại nhân mặc áo tím đội mũ vàng kia lại muốn bắt nàng. Rõ ràng họ chưa từng gặp nhau, trước đây nàng chưa từng đến Thịnh Kinh, vị Tuyên đại nhân đó cũng chưa từng đến thành Đồng An, sao lại có vẻ như nhận ra nàng là ai được?

“Hoắc Giác, chàng nói có phải vị đại nhân đó nhận nhầm người rồi không?” Khương Lê kéo nhẹ tay áo Hoắc Giác, khẽ nói: “Ta rõ ràng chưa từng gặp người này.”

Hoắc Giác nhíu mày, nắm lấy tay Khương Lê, cảm thấy đầu ngón tay nàng lạnh giá, vội kéo nàng vào lòng, bàn tay ấm áp bao bọc bàn tay nhỏ của nàng, sưởi ấm cho nàng.

“Ừm, hắn ta nhận nhầm người rồi. A Lê.” Hoắc Giác nhìn Khương Lê, ánh mắt rất sâu: “Hôm nay là do ta sơ suất, sau này ta sẽ không để hắn ta đến gần nàng nửa bước.”

Khương Lê không khỏi ngẩn người.

Thì ra từ khi lên xe ngựa hắn đã mang vẻ mặt nặng nề là vì đang tự trách mình. Tuy nàng bị người đó làm cho giật mình thật, nhưng cũng không có chuyện gì lớn. Sau này gặp người đó, cùng lắm thì tránh xa ra là được.

“Không sao đâu, ta có làm sao đâu. Nếu lúc nãy người đó mà dám chạm vào ta, kiểu gì ta cũng sẽ cắn mạnh vào tay hắn ta mấy cái.”

Khương Lê vừa nói vừa cười, lúc nãy nàng thật sự có ý định này, may mà Hoắc Giác đã kịp thời quay lại, nếu không cả Phi Tiên lâu đều sẽ thấy bộ dạng chanh chua của nàng, thật không hay chút nào.

Hoắc Giác nghe vậy thì cụp mắt xuống, dịu dàng vuốt ve ngón tay nàng.

Kiếp trước, A Lê thật sự đã để lại dấu răng trên hổ khẩu của Tuyên Nghị, nhưng chính vì thế, cũng khiến người đó bắt đầu chú ý đến nàng.

***

Bên kia, Chu Diệp và Tuyên Nghị hôm nay đã mất mặt ở ngoài Phi Tiên lâu, tất nhiên là không còn tâm trạng uống rượu. Nhưng đã ra ngoài một chuyến, cũng không thể về không.

Chu Diệp nhìn Tuyên Nghị, nói: “Nghị đệ, đi, biểu ca mời đệ đến Ngọc Kinh lâu uống rượu ngắm hoa. Nghe nói Ngọc Kinh lâu vừa mua được một kỹ nữ đẹp như tiên từ Dương Châu, hôm nay ca ca dẫn đệ đi xem thử mỹ nhân Giang Nam thực sự là như thế nào.”

Hai người họ đều có tính cách bất cần, vì cùng tuổi lại là họ hàng nên rất hợp nhau. Trước kia điều họ thích nhất là đến lầu xanh nghe mỹ nhân hát nhạc dân gian, xem mỹ nhân thướt tha nhảy múa.

Ai ngờ mấy tháng gần đây, không hiểu sao Tuyên Nghị không chỉ không thích ra ngoài chơi bời nữa, mà còn thường xuyên mời đạo sĩ về phủ, nói rằng hắn ta bị trúng tà.

Ban đầu hắn ta còn tưởng người biểu đệ này làm sai chuyện gì, đang tìm lý do biện minh. Cho đến khi đạo sĩ lũ lượt kéo đến phủ, nào là làm phép nào là trừ tà, hắn ta mới biết Tuyên Nghị thật sự cảm thấy mình bị trúng tà.

Náo loạn hơn hai tháng, mấy ngày trước cuối cùng mới được yên ổn, nên Chu Diệp đã nghĩ đến việc dẫn hắn ta ra ngoài giải khuây một chút.

Vì vậy lúc nãy hiếm khi thấy hắn ta động lòng với tiểu nương tử, mới nghĩ đến việc thả cho hắn ta một lần, không ngờ chẳng những không cướp được tiểu nương tử, mặt còn bị tát hai cái đau điếng.

Mặt Tuyên Nghị lạnh tanh, xoa xoa hổ khẩu trên tay bên tay phải, không đáp lời, ánh mắt chăm chú nhìn theo cỗ xe ngựa đang xa dần.

“Nghị đệ, ta đảm bảo vị kỹ nữ Dương Châu kia không kém gì cô nương vừa rồi đâu. Tiểu nương tử đó có quan hệ với Tiết Vô Vấn, tốt nhất là đừng đụng vào, tránh gây rắc rối với tên điên đó. Đến lúc đó cha ta và cậu sẽ đánh gãy chân chúng ta mất!”

Chu Diệp khuyên nhủ tận tình.

Đúng là tiểu nương tử kia xinh đẹp tuyệt trần, giọng nói ngọt ngào mềm mại, khi cười rộ lên hai lúm đồng tiền ở khóe miệng như nhỏ mật.

Nhưng thế thì sao chứ? Thịnh Kinh này không thiếu gì mỹ nhân, Nghị đệ đã thích kiểu tiểu nương tử dịu dàng ngọt ngào này, chỉ trong chớp mắt hắn ta sẽ có thể tìm ra tám mười người để tặng cho đệ ấy.

Nhưng Tuyên Nghị như không nghe thấy, chỉ liên tục xoa hổ khẩu.

Hồi lâu sau, mới nói: “Biểu ca, ta về phủ trước, hôm khác sẽ ra ngoài uống rượu với huynh.”

Nói xong, cũng không quan tâm Chu Diệp phản ứng thế nào, đi thẳng lên xe ngựa.

***

Trở về Hoắc phủ, Khương Lê vừa từ phòng tắm ra thì nghe Đào Chu nói Hoắc Giác đã đến thư phòng.

Nhớ đến vẻ khác thường của Hoắc Giác trong xe ngựa, Khương Lê suy nghĩ một lúc, thay một bộ y phục thoải mái rồi đi đến thư phòng tìm hắn.

Hôm nay Đào Chu bị ngã một cái, Khương Lê bảo Đào Chu về phòng sau nghỉ ngơi, còn mình thì cầm một chiếc đèn lồng, chậm rãi đi đến thư phòng. Khi đến cửa thư phòng, vừa hay gặp Hà Chu, Hà Ninh đi ra từ bên trong.

Hai người thấy Khương Lê, đều giật mình, cùng cúi người hành lễ.

Khương Lê thấy họ lộ ra vẻ mặt vội vàng, sắc mặt nghiêm trọng, biết hai người chắc chắn có việc gấp, bèn mỉm cười gật đầu, nói: “Các huynh cứ đi làm việc đi, ta tự vào tìm chủ tử của các huynh.” Nói xong bèn đẩy cửa vào phòng.

Trong phòng đèn sáng rực rỡ, Hoắc Giác khoác một chiếc áo ngoài màu đen, ngồi trên ghế bành sau bàn đọc sách. Thấy Khương Lê đi vào, vẻ mặt lạnh lùng của lang quân lập tức dịu đi, ấm áp nói: “Sao nàng lại qua đây?”

Khương Lê cười tươi, nói: “Đã lâu rồi chàng không xem ta luyện chữ, hôm nay chàng có thể luyện chữ cùng ta một lúc không?”

Từ khi Vệ Xuân đến thành Đồng An, Khương Lê rất ít khi để Hoắc Giác dạy nàng viết chữ. Vệ Xuân có nét chữ nhỏ trang nhã rất đẹp, tất nhiên Khương Lê chạy đi học với nàng ấy, thỉnh thoảng mới quấn lấy Hoắc Giác cùng luyện chữ.

Thiếu nữ nói chuyện, trong ánh mắt còn mang theo nụ cười, như ánh nắng ấm áp của ngày xuân, khiến người ta mềm lòng.

Hoắc Giác tất nhiên là đồng ý, đứng dậy đón lấy chiếc đèn lồng trong tay nàng, đặt lên bàn nhỏ, sau đó mới lấy giấy, nghiên, mực, đưa bút cho Khương Lê.

Trước kia nàng luyện chữ là để sau này có thể mài mực cho Hoắc Giác, làm người thục nữ hầu hạ bên cạnh hắn(*). Bây giờ lại ngược lại, đều là hắn mài mực cho nàng, hắn bầu bạn cùng nàng luyện chữ.

(*) Nguyên văn là “Hồng tụ thêm hương” (红袖添香): Ngày xưa thư sinh đọc sách thường có mỹ nữ bầu bạn.

Nghĩ lại từ khi nàng lấy hắn, nàng đã được nuông chiều càng ngày càng kiều diễm.

Khương Lê viết một bài thơ trong Kinh Thi, chính là bài《Ký Túy》mà Hoắc Giác từng đọc cho nàng nghe khi đặt tên tự cho nàng.

Chữ của nàng bây giờ trông rất khá, không còn là những nét chữ mềm yếu như trước. Tuy không thể viết mỗi nét mỗi nét đều chứa đựng khí khái cứng rắn được như Vệ Xuân và Hoắc Giác, nhưng ít nhất cũng là những chữ có thể làm cho người ta vui mắt.

Khương Lê viết rất chăm chú, Hoắc Giác cũng nhìn rất chăm chú, không phải đang nhìn chữ, mà là đang nhìn người.

Hôm nay tiểu nương tử mới gội đầu, mái tóc còn ẩm buông xuống eo, chỉ dùng một cây trâm gỗ cài lỏng lẻo, đuôi cây trâm gỗ đó khắc hai chữ Tĩnh Gia, rõ ràng là cây trâm hắn tặng nàng trong lễ cài trâm.

Lông mi dài rủ xuống, môi đỏ hé mở, hơi thở tràn ngập mùi hương hạnh, quyến rũ mà không tự biết.

Luyện được hai khắc, Khương Lê vừa định đặt bút xuống, một thân thể ấm áp đột nhiên áp sát sau lưng, Hoắc Giác nắm lấy tay nàng, khẽ nói: “Có bốn chữ viết không đúng, để ta nắm tay nàng viết một lần.”

Hắn áp sát nàng quá gần, hơi thở ấm nóng phả vào vành tai nàng, mỗi lần lướt qua, tim Khương Lê lại đập loạn một nhịp, suýt nữa không cầm vững cây bút lông sói trong tay.

Hoắc Giác nắm tay nàng, chậm rãi viết trên giấy, một lúc sau, hắn nhấc bút lên, khẽ hỏi bên tai nàng: “Đã nhìn rõ chưa?”

Khương Lê “Ừm” một tiếng, cúi đầu như chim cút, má dần dần nóng lên, vô thức bỏ qua cảm giác kỳ lạ ở vùng eo và mông.

Trong phòng nến cháy lặng lẽ.

“Tách” một tiếng, một giọt mực đen từ đầu bút nhỏ xuống giấy.

Hoắc Giác khẽ thở dài, đặt bút xuống, xoay người nàng lại, bế lên, đặt lên trên bàn.

“A Lê sợ gì vậy?” Hoắc Giác cụp mắt nhìn nàng, ngón tay dài quấn lấy đuôi tóc nàng, khẽ vuốt ve, cười nói: “Ta sẽ không động vào nàng ở đây đâu.”

Hắn biết nàng thẹn thùng, lần trước không kìm được hôn nàng trong thư phòng, có lẽ hôn hơi mạnh, nàng không đến đưa canh cho hắn mấy ngày liền, đều là sai Đào Chu mang đến.

Hiện tại mỹ nhân trong lòng, tuy đã sôi sục không thể khống chế, khó kìm lòng nổi, nhưng cũng không ép nàng ân ái với hắn ở đây.

Khương Lê không ngăn được hắn nói thẳng thắn như vậy, mặt đỏ hơn cả ngọn nến trên bàn nhỏ.

Nàng ngước mắt lên, đôi mắt ẩm ướt phản chiếu khuôn mặt hắn.

Hắn rất điển trai, xương chân mày cao, mắt sâu thẳm. Lúc này khóe môi cong lên, nụ cười nhạt làm dịu đi vẻ lạnh lùng thường trực, như tiên nhân bị đày xuống trần gian.

Khương Lê nắm lấy vạt áo hắn, giọng mềm mại nói: “Ta sợ chàng không vui. Hoắc Giác, chàng đang tự giận mình, đúng không?”

Thực ra người này vốn không thể hiện cảm xúc ra ngoài, người thường rất ít khi nhận ra sự thay đổi trong tâm trạng của hắn.

Nhưng Khương Lê lại có thể biết hắn không vui, cũng biết hắn đang tự giận mình.

Sau khi thành thân với hắn, nàng đã phát hiện ra, chỉ cần nàng bị thương, người đầu tiên hắn trách chính là bản thân mình.

Hoắc Giác nhìn chằm chằm khuôn mặt rạng rỡ của tiểu nương tử, đôi mắt hắn đen láy, một hồi lâu sau mới dịu dàng nói: “Đúng. Ta giận mình không bảo vệ được nàng.”

Khương Lê tưởng hắn nói về chuyện tối nay, vội cười nói: “Chàng đã bảo vệ ta mà. Khi người đó định bắt ta, chính chàng đã dùng hạt dẻ đánh bật tay hắn ta, hắn ta mới không bắt được ta.”

Tiểu nương tử ngước mặt, nhìn hắn với nụ cười rạng rỡ, lúm đồng tiền ở khóe môi thoáng lộ ra, vẻ mặt đầy ngưỡng mộ: “Hoắc Giác, chàng giỏi quá.”

Tim Hoắc Giác đập mạnh, cúi người, ôm chặt nàng, mũi cọ vào mái tóc mềm mại của nàng, khẽ nhắm mắt lại.

Không phải.

Hắn đã không bảo vệ được nàng.

Kiếp trước sau khi bị Tuyên Nghị bắt đi, nàng đã kiên quyết dứt khoát nhảy xuống cái giếng khô trong trang viên.

Khi hắn đến nơi, đã quá muộn.

Hắn thậm chí còn không kịp nói với nàng, ngày đó ta nói là lời giận dỗi, ta chưa từng ghét nàng, cũng chưa từng hối hận vì quen biết nàng, ta cũng giống như nàng, đã thích nàng, từ rất lâu rồi.

Chương 42: Khương Lê ngồi trên bàn, bị Hoắc Giác ôm chặt, chặt đến mức gần như không thở nổi

Ngày hôm đó là năm thứ hai sau khi hắn vào cung, Thịnh Kinh đón trận tuyết lớn nhất kể từ đầu mùa đông.

A Lê đến tìm hắn, cười nói rằng việc buôn bán ở quán rượu ngày càng phát đạt, nàng đã dành dụm được khoản tiền đầu tiên, sau này chắc chắn sẽ góp đủ tiền để chuộc hắn ra.

Lúc đó Khương Lê vẫn luôn tin rằng, chỉ cần có đủ bạc là có thể chuộc hắn ra một cách thuận lợi. Nhưng nàng không hề biết, một khi đã vào cung thì không còn đường lui.

Không chỉ vì trong cung không có quy định cho phép thái giám tự chuộc thân, mà dù có, hắn cũng sẽ không rời cung. Hắn đã từ bỏ tất cả, kể cả tôn nghiêm của một nam tử, nếu còn chưa chính tay đâm kẻ thù, làm sao có thể cam tâm được?

Hơn nữa, hắn đã là một thái giám, không thể cưới nàng, cũng không thể cho nàng những gì một nam tử bình thường có thể cho, vốn dĩ không nên làm trễ nải nàng.

Qua nửa năm nữa nàng sẽ tròn mười tám tuổi, nên tìm một nam tử đáng tin cậy yêu thương và trân trọng nàng để thành thân, sinh vài đứa con mà nàng thích, sống bình an suốt đời.

Hoắc Giác nhìn đôi mắt đẫm lệ của Khương Lê, kìm nén cơn đau nhói như dao cắt trong lòng, lạnh lùng nói với nàng: “Tại sao cô còn quấn quýt ta? Hay là cô cũng giống như người trong cung, muốn ta làm đối thực(*) của cô?”

(*)Đối thực (對食): mô tả hành vi đồng tính giả giữa cung nữ trong cung đình Trung Quốc, sau trở thành một cụm từ mặc định cho hành vi quan hệ giữa cung nữ và thái giám.

“Khương Lê, cô làm vậy chỉ khiến ta cảm thấy ghê tởm, hối hận vì đã quen biết cô. Đừng quấn quýt ta nữa, về thành Đồng An đi, tìm một người thật thà chất phác mà gả đi.”

Cái giá lạnh thấu xương đến mức hà hơi thành băng cũng không thể sánh với sự lạnh lùng trong lời nói của hắn.

Khương Lê trợn mắt không tin nổi, cắn môi lùi lại mấy bước, khuôn mặt nhỏ nhắn ẩn dưới mũ trùm bỗng chốc trắng bệch như tờ giấy vàng.

Từ khi biết hắn vào cung làm thái giám, nàng đã dùng đủ mọi cách để đút lót bạc, tìm mối quan hệ, chỉ để gặp hắn một lần. Nhưng để gặp hắn một lần thật sự khó khăn, mười lần may ra được gặp một lần, nói được vài câu đã là tốt lắm rồi.

Nhưng chỉ cần được gặp hắn, Khương Lê đã rất mãn nguyện.

Tuy mỗi lần gặp mặt, hắn luôn tỏ ra lạnh nhạt. Nhưng chưa bao giờ giống như hôm nay, từng lời từng chữ đều như dao sắc đâm thẳng vào tim.

Khương Lê quen biết Hoắc Giác bấy lâu nay, lần đầu tiên đối mặt với sự tàn nhẫn và độc ác của hắn.

“Hoắc Giác, đừng hiểu lầm. Ta đã, đã thích huynh rất lâu rồi, nhưng ta chưa bao giờ nghĩ đến việc lấy huynh làm đối thực. Ta chỉ là, ta chỉ là…”

Tiểu nương tử nói được nửa chừng, nước mắt đã rơi lã chã.

Nàng sợ hắn chê bai, vội vàng lấy ống tay áo lau nước mắt, tiếp tục nói với giọng nghẹn ngào: “Họ đều nói người không có quyền không có thế trong cung, cuộc sống vô cùng khó khăn, lại không bảo đảm tính mạng, ta mới nghĩ đến việc chuộc thân cho huynh, để huynh có niềm hy vọng trong cung. Sau khi xuất cung, huynh muốn đi đâu cũng được, dù thế nào ta cũng sẽ không quấn quýt huynh nữa. Nếu huynh không thích ta, ta sẽ tránh xa huynh, để huynh cả đời không thấy ta.”

Nàng cố nén nước mắt, khóe mắt đỏ hoe, sắc mặt tái nhợt, trông rất đáng thương.

Hoắc Giác quay mặt đi, ngực như bị một tảng đá đè nặng, đau đến mức gần như không thở nổi.

Im lặng một lúc, cuối cùng hắn nhẹ giọng nói: “Cuộc sống của ta không khó khăn, cũng không muốn xuất cung, vào cung là sự tự nguyện của ta, không ai ép buộc. Sau này, cô đừng đến nữa, cứ coi như chưa từng quen biết ta.”

Hắn chắc chắn sẽ phải gánh bêu danh, để lại tiếng xấu muôn đời. Nàng không nên, cũng không thể dính líu đến hắn.

Khương Lê không biết những suy nghĩ trong lòng hắn, chỉ nghĩ mọi lời hắn nói đều là sự thật.

Nghe xong những lời này, nàng gượng cười, nói: “Vậy thì, là ta đã lo chuyện bao đồng rồi. Hoắc Giác, huynh yên tâm, ta sẽ không đến làm phiền huynh nữa.”

Nói rồi, nàng lấy từ thắt lưng ra một hà bao, đặt xuống đất, nói: “Số bạc này huynh cứ giữ lấy, trước đây ở thư viện huynh đã giúp A Lệnh nhiều, ta là tỷ tỷ của đệ ấy, phải cảm ơn huynh. Chỉ mong sau này huynh thuận buồm xuôi gió, không gặp điều bất trắc.”

Dường như sợ hắn từ chối, sau khi đặt hà bao xuống, nàng vội vàng quay người bỏ đi, không cho hắn cơ hội khước từ.

Hôm đó nàng mặc một bộ váy màu lục nhạt, trên mái tóc mây cài một viên mã não đỏ thẫm, dáng người mảnh mai đi trong tuyết bay tán loạn, như thể một cơn gió cũng có thể thổi bay.

Ban đầu hắn muốn để nàng được tự do, người như hắn, không nên làm trễ nải nàng, cũng không xứng đáng có được nàng.

Nhưng hắn không ngờ, chỉ sau vài ngày ngắn ngủi, lần gặp lại đã là người một nơi kẻ một cõi.

Nàng nằm trong vòng tay hắn, thân thể lạnh giá, thương tích đầy mình, không còn có thể mở mắt nhìn hắn, dịu dàng mềm mại gọi hắn một tiếng “Hoắc Giác” nữa.

***

Ánh nến lay động, hoa nến vang lên tiếng “tách”.

Trong thư phòng, Khương Lê ngồi trên bàn, bị Hoắc Giác ôm chặt, chặt đến mức gần như không thở nổi.

Không biết đã qua bao lâu, nàng giơ tay, vòng qua cổ hắn, dịu dàng nói bên tai hắn: “Hoắc Giác, ta thật sự không bị dọa đâu. Chàng biết mà, gan ta lớn lắm.”

Hoắc Giác hé mắt, ngẩng đầu lên khỏi cổ nàng, trán áp vào trán nàng, kìm nén cảm giác đau nhói trong tim, nói: “Ừm, ta biết, A Lê của chúng ta không phải người nhát gan.”

Khương Lê nghe giọng điệu này của hắn, biết hắn đang dỗ nàng.

Nhưng cũng không so đo, chỉ cười nói: “Ta là thê tử của chàng, không phải trẻ con nữa, chàng đừng luôn coi ta như trẻ con.”

Để hắn vui hơn, nàng cứ thế mỉm cười, dịu dàng, lải nhải nói chuyện với hắn, trông vô cùng ngoan ngoãn.

A Lê như vậy, làm sao hắn không yêu được?

Hoắc Giác cúi đầu xuống, nhẹ nhàng hôn lên trán nàng, rồi đến mắt, cuối cùng là môi.

Nụ hôn nhẹ nhàng như chuồn chuồn lướt mặt nước, không chứa đựng bất kỳ tình d.ục nào, chỉ có tình yêu thương đặc biệt.

Khương Lê ngẩn người một lúc, khi phản ứng lại, hai tay đã nắm chặt áo trên vai hắn, lắp bắp nói: “Muốn, muốn về phòng ngủ, rồi hôn không?”

Hoắc Giác sững người, sau đó cụp mắt cười, bế nàng lên, nói: “Được.”

Đêm khuya sâu thẳm, rèm phù dung ấm áp.

Hoắc Giác đợi đến khi tiểu nương tử trong lòng ngủ say, mới rút cánh tay khỏi gáy nàng, vén rèm, ra khỏi phòng ngủ.

Hà Chu, Hà Ninh lặng lẽ chờ đợi bên ngoài thư phòng, thấy Hoắc Giác khoác áo choàng màu đen, thong thả bước đến, vội vàng cúi người hành lễ, cung kính nói: “Chủ tử.”

Hoắc Giác khẽ gật đầu, vào phòng rồi, nhẹ giọng hỏi: “Điều tra thế nào rồi?”

Hà Ninh tiến lên một bước, nói:

“Hai tháng trước, phủ Định Viễn Hầu mời hơn mười đạo sĩ, bên ngoài nói là làm phép cho một vị di nương đã qua đời, nhưng thực ra là do Tuyên Thế tử tự mình mời người, nghe các nha hoàn trong phủ nói, từ hơn hai tháng trước Tuyên Thế tử đã ngày ngày gặp ác mộng, không một ngày nào yên giấc. Hắn tin chắc mình bị trúng tà, nên mới mời đạo sĩ đến phủ trừ tà.”

Hà Ninh nói đến đây, liếc mắt ra hiệu cho Hà Chu, Hà Chu bèn tiến lên tiếp tục: “Thuộc hạ vừa đi điều tra mấy vị đạo sĩ, theo lời các đạo sĩ đó, Tuyên Thế tử không phải bị trúng tà, khả năng cao là bị người khác ám toán, ví dụ như mê hương, vì vậy mới ngày ngày gặp ác mộng.”

Hoắc Giác ánh mắt u ám khó đoán, chỉ khẽ nói: “Ác mộng?”

“Vâng, nghe một vị đạo sĩ già nói, Tuyên Thế tử liên tiếp mấy tháng đều mơ thấy cùng một… nữ tử.”

Như thể cảm nhận được ánh mắt lạnh lùng của Hoắc Giác đang hướng về phía mình, Hà Chu ngập ngừng một lát, rồi kiên trì tiếp tục:

“Ban đầu Tuyên Thế tử tin chắc đó là một nữ quỷ, từng giận dữ yêu cầu vị đạo sĩ già đó tìm ra nữ quỷ hay vào mộng hắn. Nhưng sau đó không biết tại sao, hắn đuổi tất cả đạo sĩ ra khỏi Hầu phủ, vẽ lại chân dung nữ tử trong mộng, phái người đi tìm nữ tử kia.”

Hà Chu nói xong, bèn thành thực khom người xuống.

Người trong tranh của Tuyên Nghị là ai đã rất rõ ràng, không cần phải nói ra.

Thư phòng hoàn toàn yên tĩnh.

Hoắc Giác nheo mắt, các ngón tay đan vào nhau, nhẹ nhàng xoa xoa.

Sau một lúc lâu, mới lạnh lùng nói: “Sắp đến Tết, lúc này không nên rút dây động rừng. Trước hết cho người đánh gãy một chân hắn, đảm bảo hắn không thể xuống giường trong ba tháng.”

Hà Chu, Hà Ninh đồng thanh đáp “Vâng”.

Hoắc Giác im lặng một lát, đột nhiên chuyển ánh mắt sang Hà Chu, nói: “Một lát nữa ra ngoài, tự lĩnh mười quân côn, ngươi có phục không?”

Trong lòng Hà Chu rùng mình, cúi đầu nói: “Thuộc hạ biết tội, cam tâm lĩnh phạt.”

***

Ra khỏi cửa, Hà Ninh liếc nhìn Hà Chu, hạ giọng nói: “Chủ tử đã nương tay với huynh rồi.”

Hà Chu khẽ gật đầu.

Hắn ta tưởng chủ tử sẽ không giữ hắn ta ở bên cạnh nữa, cuối cùng vẫn cho hắn ta một cơ hội.

Đêm nay là do hắn ta bảo vệ chủ tử không tốt, khi bị Chu Diệp chặn lại, hắn ta nhận ra hai người này, một người là Đại công tử của Hồng lư tự khanh, một người là Thế tử của phủ Định Viễn Hầu.

Vì sợ làm người bị thương, gây rắc rối cho chủ tử, khi đối đầu với Chu Diệp, hắn ta do dự không quyết đoán, sợ ném chuột vỡ đồ, không dám ra tay hết sức, mới khiến phu nhân bị hoảng sợ.

“Huynh cũng đừng trách chủ tử phạt huynh, với võ công của huynh, mười Chu Diệp cũng không ngăn được huynh.”

Hà Ninh nhìn Hà Chu, nói: “Lúc đầu chủ tử đã nói với chúng ta rất rõ ràng, bất kỳ ai muốn làm hại phu nhân và Ngụy di nương, dù là thần hay quỷ, đều phải diệt. Còn những chuyện khác, để người xử lý. Hừ, huynh không nên tự ý quyết định, mọi việc đều phải lấy lời chủ tử làm chuẩn.”

Trong mắt Hà Ninh, hôm nay dù Hà Chu có làm bị thương Chu Diệp, chủ tử cũng có thể khiến hắn ta trở về nguyên vẹn.

Hà Chu cười khổ một tiếng: “Ta không phải sợ ta bị liên lụy, ta chỉ sợ… phá hỏng đại sự của chủ nhân. Huynh nói đúng, ta không nên tự ý quyết định, sau này ta sẽ không phạm sai lầm nữa.”

Đêm nay hắn ta cũng đã nhận ra, phu nhân đối với chủ nhân không phải là người bình thường. Hắn ta cũng đã đi theo Hoắc Giác một thời gian, từng tận mắt chứng kiến thủ đoạn của hắn.

Đêm nay khi chủ tử nhìn Tuyên Nghị, người khác có thể không thấy rõ, nhưng Hà Chu thấy rất rõ ràng, trong đáy mắt chủ tử, sát ý đậm đặc đang cuộn trào.

Chương 43: Tất cả những ước nguyện của nàng, hắn đều sẽ thực hiện cho nàng

Sau khi Hà Chu và Hà Ninh rời đi, Hoắc Giác ở lại thư phòng một lát rồi mới về phòng ngủ.

Trong phòng không thắp đèn, tối om, chỉ có ánh sáng mỏng manh từ hai chiếc đèn lồng treo ngoài hành lang hắt vào qua cửa sổ.

Bên trong màn che hé mở, tiểu nương tử chỉ mặc một lớp áo đơn mỏng đang ngủ say, tóc đen xõa tung, gương mặt yên bình.

Hoắc Giác lẳng lặng đứng bên giường nhìn, đợi cho hơi lạnh trên người tan bớt mới cởi áo ngoài lên giường.

Có lẽ vừa nãy đã làm nàng mệt lắm rồi.

Bình thường trên giường, hắn luôn nghĩ đến việc nàng mới lần đầu nếm trải chuyện ân ái, nên còn kiềm chế được. Nhưng đêm nay có lẽ vì cảm nhận được tâm trạng khác thường của hắn, tiểu nương tử chủ động hơn bao giờ hết, cố nén e thẹn, gọi hắn “Hoắc Giác” từng tiếng một.

Gọi đến cuối cùng, giọng nàng đã khàn đặc, cũng đẩy lý trí của hắn đến bờ vực.

Nằm xuống bên cạnh nàng, Hoắc Giác không nỡ nhắm mắt, ngón tay dài cầm một lọn tóc của nàng, từ từ vuốt ve, ánh mắt dò xét từng tấc từng tấc đường nét gương mặt nàng, như thể không bao giờ nhìn đủ.

Nàng tốt đẹp như vậy.

Nhưng không chỉ một mình hắn nhìn thấy sự tốt đẹp của nàng, đôi khi hắn thật sự muốn giấu nàng đi, không cho người khác nhìn thấy nàng, cũng không để người khác thèm muốn nàng.

Nhưng hắn biết như vậy nàng sẽ không vui.

Và cả đời này, hắn chỉ muốn nàng vui vẻ, muốn nàng bình an thuận lợi, muốn nàng không gặp tai ương, muốn nàng cả đời chỉ cười, nghe nàng ngọt ngào gọi “Hoắc Giác”, nghe cả đời.

Trong bóng tối, hắn khẽ thì thầm “A Lê”.

Tất nhiên Khương Lê không nghe thấy tiếng thì thầm của hắn, hơi thở đều đặn, ngủ say sưa, khóe miệng khẽ cong lên, rõ ràng là đang mơ một giấc mộng đẹp.

Hoắc Giác đưa đầu ngón tay chạm nhẹ vào lúm đồng tiền ở trên má nàng, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn, sau đó ôm nàng vào lòng, chân tay quấn lấy nàng, từ từ nhắm mắt lại.

***

Khương Lê ngủ một giấc thật ngon, khi tỉnh dậy thì lưng mỏi chân nhức.

Đào Chu vào phòng trong, thoáng thấy những vết đỏ khắp làn da trắng như tuyết dưới lớp áo trong lỏng lẻo của nàng, vội cụp mắt xuống, thầm nghĩ trong lòng, thang thuốc bổ âm dưỡng nhan kia chắc phải uống hàng ngày không thể thiếu.

Khương Lê không biết suy nghĩ của nha hoàn nhà mình, sau khi rửa mặt xong bèn hỏi thăm về Hoắc Giác.

Đào Chu giúp nàng búi tóc, nói với giọng trong trẻo: “Công tử đã ra ngoài từ sáng sớm, nói là phải đến ngoại thành một chuyến, khoảng đến tối mới về phủ.”

Hầu như ngày nào Hoắc Giác cũng phải ra ngoài, Khương Lê đã quen không lấy làm lạ, sau khi ăn sáng xong thì đến viện phía Đông tìm Vệ Xuân.

Còn vài ngày nữa là đến Tết, đây là cái Tết đầu tiên của họ ở Thịnh Kinh, đương nhiên phải chuẩn bị cẩn thận.

Đón một cái Tết tốt đẹp, sang năm mới mọi việc mới thuận lợi.

Chỉ tiếc là, có lẽ mẹ và A Lệnh không thể đón Tết cùng họ. Khương Lê giờ chỉ mong họ có thể vào Kinh thành trước Tết Nguyên Tiêu.

Hôm qua ở Phi Tiên lâu xảy ra chuyện như vậy, Khương Lê cũng từ bỏ ý định ra ngoài.

Cả ngày hôm nay nàng hầu như ở lì trong viện phía Đông, bàn bạc về những vật dụng cần mua cho Tết cùng Đồng ma ma, lập xong danh sách, sai người đi mua, mới thấy yên tâm.

Những ngày sau đó nàng không ra khỏi cửa, cùng Vệ Xuân dẫn các nha hoàn bà vú trong nhà cắt hoa giấy dán cửa sổ, đêm đến khi Hoắc Giác về, nàng còn kéo hắn viết câu đối Tết cho nàng.

Chữ của hắn vốn viết rất đẹp, viết lên câu đối để trang trí ngoài cửa là tốt nhất. Cứ như vậy, trong sự bận rộn tất bật, cuối cùng cũng đến ngày cuối cùng của năm Thành Thái thứ năm.

Ngày hôm nay, khắp phủ treo đầy đèn lồng đỏ thắm, ai ai cũng mặc áo cát tường, giăng đèn kết hoa, vui vẻ hân hoan.

Khương Lê chuẩn bị cho Hoắc Giác một bộ áo cát tường màu xanh ngọc, trên thêu cảnh ngư tiều canh độc, ngụ ý đỗ đạt Trạng nguyên.

Dáng người của hắn có vẻ lại cao thêm một chút, Khương Lê đứng trước mặt hắn, chỉ đến ngang vai, để chỉnh cổ áo cho hắn, còn phải hơi nhón chân lên.

Đợi hắn mặc xong xuôi, Khương Lê lùi lại một bước, nghiêng đầu nhìn hắn, ánh mắt không giấu được vẻ kinh ngạc.

Hoắc Giác bình thường thích mặc áo màu đơn giản, trước kia là áo vải màu trúc xanh, bây giờ phần nhiều là lụa Hàng Châu màu trắng màu đen, như màu xanh ngọc rực rỡ thế này, ngoài bộ áo cưới mặc lúc thành thân, nàng chưa từng thấy hắn mặc.

Phải nói rằng, nam tử bình thường mặc màu như thế này, không chỉ không mặc nổi, mà trông còn rất dung tục.

Nhưng Hoắc Giác lại khác.

Ngũ quan của hắn sâu sắc tuấn mỹ, dáng người cao gầy thanh thoát, mặc bộ áo này vào, khí chất cao quý bẩm sinh bỗng nhiên có thêm chút khói lửa nhân gian.

Không còn giống như tiên nhân bị đày xuống trần không thể với tới, mà như cây trúc phú quý nơi trần thế.

Hoắc Giác biết nàng vốn thích nhìn dung mạo của hắn, thấy nàng chăm chú nhìn hắn không chớp mắt, bèn đứng yên, mặc cho nàng nhìn.

Hắn thích trong mắt nàng chỉ có hắn.

Khương Lê nhìn một lúc lâu rồi cười nói: “Chàng đến chính sảnh tìm a tỷ và Tô lão gia đi, ta thay áo rồi sẽ qua.”

Nói rồi nàng định gọi Đào Chu vào phòng, nhưng chưa kịp mở miệng, đã bị Hoắc Giác kéo vào lòng.

“Ta thay cho nàng.” Lang quân vừa nói, tay đã trượt xuống eo nàng.

Khương Lê vội giữ chặt tay hắn đang cởi đai lưng của nàng, hoảng hốt nói: “Để Đào Chu làm là được rồi.”

“A Lê là sợ ta làm không bằng Đào Chu sao?” Hoắc Giác nhướn mày, giọng điệu vi diệu: “Mỗi lần sau khi xong việc chẳng phải đều là ta mặc áo cho nàng sao?”

Mặt Khương Lê lập tức đỏ bừng lên.

Xem người này kìa, sao nói tới nói lui lại nói đến chuyện đó chứ! Nàng chỉ là thấy cách mặc áo cát tường phức tạp, không muốn làm phiền hắn thôi.

“Chàng là gia chủ, làm sao có thể làm việc hầu hạ người khác vào dịp Tết chứ?” Mặt Khương Lê đỏ hồng, nàng trách móc: “Ngày mai còn phải cúng bái tổ tiên, ta không muốn tổ tiên Hoắc gia nói chàng cưới về một thê tử không biết nặng nhẹ.”

Người thời này coi trọng tam cương luân thường, trong nhà, đương nhiên là thê tử phải lấy phu quân làm chuẩn.

Trước khi xuất giá, Dương Huệ Nương đã luôn dặn dò nàng, làm thê tử phải hiền lương thục đức, không nói phải lấy phu quân làm trời, nhưng ít nhất phu thê phải tôn trọng lẫn nhau mới tốt.

Hoắc Giác nghe vậy bèn cười, không cho là đúng: “Từ nhỏ ta đã thấy cha ta hầu hạ mẹ ta, từ rót trà, đổ nước, rửa chân, việc gì cũng không thiếu. Trong Hoắc gia, từ trước đến nay không có quyền phu quân, chỉ có quyền thê tử.”

Người này không bao giờ nói dối, vì vậy, khi nghe câu này, Khương Lê nửa tin nửa ngờ, ngước mắt nhìn hắn, muốn xem hắn có đang trêu nàng không.

Cũng chỉ trong giây lát ngẩn người này, đai lưng đã bị hắn cởi ra. Gò má Khương Lê ửng hồng, đành cụp mắt xuống, mặc cho hắn làm.

***

Bữa cơm đoàn viên được bày ở tiền sảnh của chính viện, tuy người ăn không nhiều, nhưng các bà vú trong nhà bếp vẫn chuẩn bị một bàn cao lương mỹ vị vô cùng phong phú.

Sau khi ăn xong bữa cơm đoàn viên, Khương Lê bèn cho phép những người hầu xung quanh về dãy nhà sau, nha hoàn nữ tỳ nhận được một túi bạc thưởng đầy ắp, vui vẻ hớn hở về nhà ăn rượu đoàn viên.

Thân thể Vệ Xuân yếu ớt, Tô Thế Thanh cũng chưa hoàn toàn bình phục, náo nhiệt cả nửa ngày, cả hai đều lộ vẻ mệt mỏi, nói chuyện không bao lâu rồi ai về phòng nấy.

Họ vừa đi, Khương Lê đã xoa xoa mắt, nói với Hoắc Giác: “Chúng ta cũng về phòng ngủ đi, ta làm sủi cảo đường cho chàng, về ăn là được.”

Nàng dậy từ sáng sớm để lo liệu việc Tết, tuy có Đồng ma ma giúp đỡ, nhưng vẫn bận rộn đến chân không chấm đất.

Hoắc Giác thấy nàng dụi mắt tới đỏ hoe, biết nàng mệt rồi, khoác cho nàng một chiếc áo choàng, rồi ngồi xuống trước mặt nàng, nói: “Ta cõng nàng về.”

Khương Lê quả thật hơi mệt, nhưng không đến mức không đi nổi vài bước đường.

Nhưng nhìn tấm lưng rộng của Hoắc Giác, nàng cong khóe mắt, cũng không khách sáo nữa, nhanh nhẹn leo lên.

Bên ngoài, tôi tớ bà vú đều đã về phòng, chỉ còn vài hộ vệ đang trực ở cổng lớn, chắc cũng sẽ không ai thấy cảnh này.

Nghĩ vậy, Khương Lê bèn yên tâm, thả lỏng cơ thể, cằm tựa vào vai hắn, nhớ đến hồi nhỏ, nàng thích làm nũng nhất, cũng thích được người ta cõng nhất, khi cha nàng còn sống, thường hay cõng nàng đi trên các con hẻm ở phố lớn Chu Phúc.

Tuy cha Khương Lê, Khương Lệ qua đời từ sớm, thân thể cũng yếu, nhưng trong lòng nàng, cha nàng giống như ngọn núi vĩ đại, là người nàng có thể dựa vào.

Khi đó Khương Lệ thường cười nói với nàng: “Bây giờ là cha cõng con, đợi đến khi A Lê lớn rồi, cha già không cõng nổi nữa, sẽ tìm cho con một phu quân thật thà nghe lời, bảo nó cõng con cả đời, được không?”

Khi đó Khương Lê mới chỉ bốn, năm tuổi, làm sao hiểu được lời Khương Lệ nói, chỉ nghe thấy có người sẽ cõng nàng cả đời, đã lập tức vui vẻ ngọt ngào đồng ý.

Giờ đây nàng đã tìm được phu quân tốt nhất trên đời này, nhưng cha nàng lại không thể thấy được nữa.

Rượu uống trên bàn lúc này đều hóa thành hơi nóng, lan tỏa trong hốc mắt.

Khương Lê vốn là người không thích khóc, lúc này cũng nén được nước mắt, chỉ khẽ dịu dàng nói bên tai Hoắc Giác: “Hoắc Giác, chàng phải cõng ta cả đời.”

Giọng tiểu nương tử sau khi uống rượu càng thêm mềm mại ngọt ngào, dù là người sắt đá đến đâu nghe thấy cũng phải hóa thành tơ mềm cuốn quanh ngón tay.

Hoắc Giác nghiêng đầu thơm nhẹ lên môi nàng, dịu dàng đáp một tiếng “Được”.

Những điều hắn hứa với nàng, chưa bao giờ thất hứa.

Khương Lê mím môi cười thầm, khi đi đến hành lang ngoài phòng ngủ, bỗng nghe thấy một tiếng “Bùm—” vang dội trên đầu.

Nàng ngẩng đầu lên, thấy trong bầu trời đêm như mực, một đóa pháo hoa rực rỡ bỗng nhiên nở rộ.

Khương Lê khẽ “A” một tiếng: “Hoắc Giác, có pháo hoa rồi.”

Thành Đồng An vào dịp Tết cũng có pháo hoa, nhưng là ở bên kia thành hào, trong thành không được đốt. Không ngờ Thịnh Kinh lại đốt trong thành, nhìn hướng đó, dường như là ở trong hành cung của thánh nhân.

Có lẽ là thánh nhân trong cung muốn vui chung với dân chúng.

Hoắc Giác không có vẻ ngạc nhiên như Khương Lê, chỉ nhẹ nhàng nói: “A Lê muốn xem không?”

Khương Lê do dự một chút, chỉ trong chốc lát do dự này, Hoắc Giác đã biết nàng muốn xem. Bàn tay lớn đỡ chân nàng nhấc lên một chút, nói: “Ôm chặt ta.”

Khương Lê theo phản xạ ôm lấy cổ hắn, trong giây lát tiếp theo đã cảm thấy thân thể nhẹ bỗng, chỉ vài hơi thở sau, Hoắc Giác đã đạp lên cây trong sân, đưa nàng lên mái nhà.

Trong đám cô nương, Khương Lê đã được xem là người gan dạ, nhưng khi chân nàng đặt lên ngói phủ đầy sương giá, vẫn không tự chủ được mà nắm chặt tay Hoắc Giác.

Hoắc Giác một tay cởi áo choàng trên người, quấn quanh người nàng, sau đó bế nàng ngồi xuống, an ủi nàng: “Đừng sợ, ta ở đây, sẽ không để nàng ngã.”

Khương Lê ngồi trên đùi hắn, cả người cuộn tròn trong lòng hắn, bị hắn ôm chặt lấy, sớm đã không còn sợ nữa.

Ngước mắt nhìn bầu trời phía Đông Nam trên đỉnh hành cung, pháo hoa nở rộ từng đóa một.

Đêm tối yên ắng, nàng nhìn đến say mê, pháo hoa rực rỡ phản chiếu trong đôi mắt trong veo của nàng.

Hoắc Giác nhìn chằm chằm vào đôi mắt ướt át của nàng, đợi đến khi tia sáng cuối cùng tan biến, hắn mới khẽ áp vào mái tóc mai của nàng, dịu dàng hỏi: “A Lê có muốn ước nguyện không?”

Ước nguyện?

Khương Lê chớp chớp mắt, nàng là người biết đủ, năm Thành Thái thứ năm đối với nàng mà nói, là một năm vô cùng may mắn.

Năm nay, Hoắc Giác liên tiếp đoạt ba lần thủ khoa, trở thành Giải nguyên phủ Thường Châu, còn tìm lại được tỷ tỷ ruột của mình. Còn nàng thì được gả cho hắn, cùng hắn đến Thịnh Kinh, chẳng bao lâu nữa mẹ và A Lệnh cũng sẽ đến Thịnh Kinh đoàn tụ với họ.

Những ngày như vậy thật sự không có gì đáng phàn nàn, mỗi ngày đều là những gì nàng mong đợi.

Khương Lê nghĩ một lúc, bèn cười nói: “Hình như ta cũng không có nguyện vọng gì. Nếu bắt buộc phải nói, cũng chỉ là mong a tỷ và Tô lão gia thân thể khỏe mạnh. Còn nữa là, hy vọng sang năm chàng có thể thi đậu một công danh tốt.”

Hoắc Giác khẽ “Ừm” một tiếng, vén tóc mai bên tai nàng ra sau tai, nghiêm túc nói với nàng một chữ “Được”.

Về sau, tất cả những ước nguyện của nàng, hắn đều sẽ thực hiện cho nàng.

Chương 44: Đã không gặp nhiều ngày như vậy, chẳng lẽ không nhớ ta sao?

Trăng lưỡi liềm treo cao, bầu trời trong xanh không biết từ khi nào lại bắt đầu đổ tuyết.

Hoắc Giác đặt thiếu nữ đang ngái ngủ lên giường, chợt nghe thấy vài tiếng bước chân dừng lại bên ngoài phòng.

Sau khi đắp chăn và buông rèm xuống, hắn nhíu mày, chậm rãi bước ra ngoài hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Một hộ vệ tiến lên một bước, chắp tay thi lễ, sau đó hạ giọng nói: “Vừa rồi Tiết Thế tử đã trèo tường vào viện phía Đông.”

Khóe mắt Hoắc Giác giật giật, không ngờ lại là vì người này, hắn ta vào viện phía Đông tìm ai không cần phải đoán. Với hành vi này của Tiết Vô Vấn, nửa đêm đột nhập khuê phòng, nếu cha và đại ca còn sống, chắc chắn sẽ đánh gãy chân hắn ta rồi đưa về phủ Quốc Công.

Nhưng hiện tại hắn đương nhiên không thể đánh gãy chân Tiết Vô Vấn được.

Hoắc Giác bày ra vẻ mặt bình thản, nhìn về phía viện phía Đông, nói: “Cứ để mặc hắn.”

Theo thói quen của người trong cung, tối nay chắc chắn sẽ tổ chức một bữa tiệc rượu náo nhiệt. Tiết Vô Vấn là Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, ước chừng không thể ở đây lâu được.

Hoắc Giác đoán không sai, Tiết Vô Vấn chỉ có nửa canh giờ.

Đồng ma ma thấy hắn ta đột nhiên đến, cũng không ngạc nhiên, chỉ cười nói: “Thế tử đến đúng lúc, cô nương vừa uống thuốc xong, đang định nghỉ ngơi.”

Tiết Vô Vấn gật đầu cười, đẩy cửa bước vào.

Trong phòng thoang thoảng hương thơm, một ngọn nến nhỏ đặt trên chiếc bàn nhỏ ở đầu giường.

Vệ Xuân để mái tóc đen xõa xuống, tựa vào gối thêu hoa phù dung màu xanh, cúi đầu đọc sách du ký.

Nghe thấy tiếng đẩy cửa, nàng ấy cũng không ngẩng đầu lên, chỉ nhẹ nhàng nói: “Sao ma ma lại vào vậy?”

Người đến không lên tiếng, khi Vệ Xuân nhận ra điều gì đó không đúng, Tiết Vô Vấn đã đi đến đầu giường, lấy cuốn sách trong tay nàng ấy, nói: “Ánh sáng quá yếu, cẩn thận làm hỏng mắt.”

Sau một khoảnh khắc ngạc nhiên, Vệ Xuân nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, liếc nhìn hắn ta một cái rồi rủ mi mắt xuống.

Tiết Vô Vấn nhìn kỹ gương mặt nàng ấy, ngồi xuống bên cạnh nhếch môi cười hỏi: “Giận rồi sao?”

Hôm nay hắn ta mặc quan phục màu đỏ rực, đầu đội mũ vàng, gương mặt như ngọc, đôi mắt đào hoa lấp lánh vì men rượu, khi nhìn người khác như chứa đựng tình ý.

Toàn thân toát lên vẻ phong lưu.

Vệ Xuân thản nhiên nói: “Tại sao ta phải giận chứ?”

“Vậy sao nàng không nhìn ta?” Tiết Vô Vấn đưa tay nắm lấy cằm nhọn của nàng ấy, giọng nói khàn khàn vì rượu mạnh: “Đã không gặp nhiều ngày như vậy, chẳng lẽ không nhớ ta sao? Ta ngày nào cũng nhớ nàng.”

Vệ Xuân đã quen với những lời đường mật như thế của hắn ta, mím môi, thản nhiên nói: “Giờ chàng đã có mỹ nhân bên cạnh, có ngọc quý bên người, còn cần gì phải nhớ ta?”

Lời vừa dứt, không khí xung quanh chợt im lặng, ngay cả ngón tay nam tử đang nắm cằm nàng ấy cũng khựng lại.

Vệ Xuân ngậm miệng, trái tim nặng nề chìm xuống.

Những lời như vậy nàng ấy không nên nói ra, không phù hợp với lúc này, cũng không đúng thân phận.

Nàng ấy hối hận quay đầu đi.

Ngay sau đó, nghe thấy Tiết Vô Vấn cười nhẹ một tiếng, đưa tay cầm đèn trên bàn qua, đặt bên cạnh mặt Vệ Xuân, nói: “Vệ Xuân, nói lại câu vừa rồi xem.”

Nói xong, hắn ta nắm cằm nàng ấy nhẹ nhàng xoay mặt nàng ấy lại, để khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng ấy lộ ra dưới ánh đèn, khiến nàng ấy không còn chỗ để trốn.

Thái độ trêu đùa mèo con của hắn ta thực sự khiến Vệ Xuân có chút bực bội. Nàng ấy ngước mắt lên, há miệng cắn lên ngón cái của Tiết Vô Vấn đang áp vào cằm nàng, hàm răng trắng muốt không chút nương tình.

Chẳng mấy chốc đã nếm được vị rỉ sắt tanh nhạt, ngón tay của hắn ta bị nàng cắn ra hai vết thương.

Tiết Vô Vấn vẫn mặt không đổi sắc, không kêu đau cũng không rút tay lại, cứ như vậy nhìn chằm chằm nàng ấy không rời mắt, để nàng ấy cắn cho thỏa thích. Đợi khi nàng ấy nới lỏng hàm răng, hắn ta còn tiến lại gần, nửa cười nửa không nói: “Răng có đau không?”

Vừa nói vừa dùng đầu ngón tay chai sạn lướt qua hàm răng nàng ấy, quấn lấy đầu lưỡi mềm mại của nàng ấy, thấy nàng ấy sắp nổi giận, mới rút ngón tay ra, đưa vào miệng mút một cái, tặc lưỡi: “Chua đến nỗi răng ta sắp rụng rồi.”

Vệ Xuân liếc hắn ta một cái, không thèm để ý đến hành động càn quấy vô liêm sỉ này của hắn ta.

Nhưng Tiết Vô Vấn vẫn không tha, cầm chặt đèn bên cạnh mặt nàng ấy, nhất định phải ép nàng ấy nói lại lời ghen tuông một lần nữa. Cô nương này đã theo hắn ta bấy lâu, đây là lần đầu tiên ghen, có trời mới biết hắn ta thích dáng vẻ ghen tuông này của nàng ấy đến mức nào.

Vệ Xuân thực sự không chịu nổi nữa, đẩy tay cầm đèn của hắn ta ra, nói: “Tiết Vô Vấn, chàng nên đi rồi.”

“Không vội, ta còn một khắc.”

Tiết Vô Vấn cũng không trêu chọc nàng nữa, đặt đèn xuống, áp người lên trước, cắn lấy đôi môi mà hắn ta ngày đêm mong nhớ vào miệng. Vệ Xuân nhắm mắt lại, đầu chìm sâu vào chiếc gối mềm mại, đầu lưỡi nếm được vị rượu nhạt trong môi răng của hắn ta.

Hắn ta đã lâu không chạm vào nàng ấy, đang ở độ tuổi tinh lực dồi dào, lại nhịn lâu như vậy, cả người đương nhiên phấn khích không thôi, máu điên cuồng dồn xuống phía dưới.

Ngay cả hơi thở cũng nóng bỏng.

Đôi mắt của nam nhân dần dần nhuốm đầy dục vọng, muốn ngấu nghiến nàng ấy đến tận xương tủy, nhưng cuối cùng vẫn nhịn được.

Hắn ta còn có việc quan trọng phải làm, đêm nay chỉ là vì nhớ nàng ấy quá, mới tranh thủ đến nhìn nàng ấy một cái.

Tiết Vô Vấn đưa tay lau nước miếng ở khóe môi nàng ấy, khàn giọng nói: “Vài ngày nữa ta sẽ đưa Vương Miểu về Doanh Châu.”

Vệ Xuân sững người một lúc, thì ra nữ nhân họ Vương mà Vương gia gửi đến là Vương Miểu.

Bà nội của Vương Miểu và bà ngoại của Tiết Vô Vấn là biểu tỷ muội, theo thế hệ mà nói, Vương Miểu quả thật nên gọi Tiết Vô Vấn một tiếng “biểu ca”.

Cô nương này nhỏ hơn nàng ấy vài tuổi, hiện đang ở tuổi trăng tròn, ở Doanh Châu cũng nổi tiếng là một mỹ nhân. Hai người từng có vài lần gặp mặt, lúc đó tiểu cô nương còn nhỏ, luôn thích đi theo sau nàng ấy, miệng luôn gọi “Xuân tỷ tỷ”.

Mấy năm không gặp, tiểu cô nương đã đến tuổi bàn chuyện hôn nhân, và người sẽ thành thân là Tiết Vô Vấn.

Dáng vẻ ngẩn ngơ này của nàng ấy thực sự đáng yêu, Tiết Vô Vấn không nhịn được mà thơm nhẹ vào khóe môi nàng ấy, cười dỗ dành: “Nàng cũng không cần ghen với muội ấy, ta với muội ấy chỉ gặp nhau bốn năm lần, ngay cả muội ấy trông thế nào ta cũng chưa nhìn rõ.”

Lời này nói hơi quá, với khả năng gần như đã gặp qua là không quên của hắn ta, làm sao có thể không nhìn rõ dáng vẻ của người ta.

Vệ Xuân im lặng một lúc, cuối cùng mở miệng nói: “Không cần như vậy, nếu không phải là nàng ấy thì cũng sẽ có người khác, sớm muộn gì chàng cũng phải thành thân.”

“Ta sẽ không thành thân.” Tiết Vô Vấn cúi đầu tìm ánh mắt nàng, nhìn vào đáy mắt nàng ấy, nghiêm túc nói: “Cha mẹ sẽ không ép ta cưới người khác, họ sẽ không bạc đãi nàng, ta cũng vậy.”

Đầu ngón tay Vệ Xuân vô thức run rẩy, từ lời nói của hắn ta, nàng ấy đã đoán được ai là người muốn hắn ta cưới nữ nhân họ Vương.

“Năm đó dượng của Vương Miểu từng làm Quy Đức Tướng quân chính Tam phẩm trong quân đội Thanh Châu, khi ông ngoại mất, không chỉ được thăng quan mà còn thu được nửa số quân của Thanh Châu xuống dưới quyền.”

Vệ Xuân nhìn Tiết Vô Vấn, mặt tái nhợt, giọng hiếm khi có chút gấp gáp: “Khi ấy, có phải họ Vương ở Doanh Châu đã sớm đầu phục người đó không? Cũng chính là người đó muốn chàng cưới nữ nhân họ Vương, muốn mượn cơ hội này lôi kéo phủ Định Quốc Công của các người, có phải vậy không?”

Tiết Vô Vấn bị câu hỏi này của nàng ấy làm cho sửng sốt.

Hắn ta biết nàng ấy thông minh, nhưng không ngờ lại thông minh đến mức này, chỉ từ vài lời lỡ miệng của hắn ta, đã có thể nhìn một mà biết mười, đoán ra chuyện mà Vương gia đã làm năm đó.

Nhưng hắn ta hoàn toàn không muốn nàng ấy bị cuốn vào bất kỳ tranh chấp nào, thân thể nàng ấy quá yếu, lo lắng quá nhiều, e rằng sẽ tổn hại đến tuổi thọ.

Tiết Vô Vấn không khẳng định cũng không phủ nhận, chỉ hạ giọng nói: “Vệ Xuân, nàng không cần phiền lòng đi tìm sự thật năm đó, mọi việc có ta. Nếu không được, còn có đệ đệ thông minh như quỷ của nàng, hắn thông minh hơn nàng tưởng nhiều.”

“Tiết Vô Vấn—”

“Ta phải về cung rồi.” Tiết Vô Vấn dịu dàng ngắt lời Vệ Xuân, chạm nhẹ lên trán nàng ấy: “Đừng nghĩ nhiều, vài ngày nữa, ta sẽ đón nàng về Vô Song viện.”

Thấy hắn ta có vẻ không muốn nói nhiều, trong lòng Vệ Xuân lờ mờ đã có câu trả lời, đáy mắt lập tức trở nên lạnh lẽo.

***

Gió lạnh vút qua, trong con hẻm sâu, cành khô bị gió thổi kêu xào xạc.

Ám Nhất tay cầm dây cương, thấy bóng dáng Tiết Vô Vấn, vội vàng xuống ngựa, cung kính nói: “Thế tử.”

Tiết Vô Vấn khẽ đáp một tiếng: “Bên Phi Tiên lâu xảy ra chuyện gì? Đã tra rõ chưa?”

“Tiền chưởng quỹ nói là mấy công tử nhà thế gia say rượu gây chuyện, vô ý đẩy Tuyên Thế tử của phủ Định Viễn Hầu từ tầng ba xuống, khiến hắn té gãy một chân, Tiền chưởng quỹ đã cho người đưa Tuyên thế tử về phủ.”

Tiết Vô Vấn đang chống cửa xe khựng lại, quay đầu nhìn Ám Nhất: “Tuyên Nghị?”

“Phải. Tiền chưởng quỹ đặc biệt mời chuyên gia nắn xương đến Hầu phủ để xem chân cho Tuyên thế tử, nghe ý của đại phu đó, khoảng vài tháng là có thể khỏi hẳn.”

Ám Nhất dừng một chút, rồi nói tiếp: “Vị Tuyên thế tử này cũng thật xui xẻo, say rượu đi nhầm chỗ, không cẩn thận lại bị cuốn vào tranh chấp của người khác, vô duyên vô cớ gặp phải họa từ trên trời rơi xuống.”

Vô duyên vô cớ? Họa từ trên trời rơi xuống?

Tiết Vô Vấn không tin đây là trùng hợp. Nghĩ đến mâu thuẫn giữa Tuyên Nghị và Hoắc Giác mấy ngày trước, hắn ta không khỏi nheo mắt lại.

“Ngoài ra.” Ám Nhất xoa xoa mũi, khẽ ho một tiếng, nói: “Những ám vệ đột nhiên xuất hiện ở Thịnh Kinh có liên quan đến trại Bạch Thủy. Nghe Ám Tứ Ám Ngũ nói, có vẻ như những người đó hoàn toàn không che giấu, chỉ đợi Ám Tứ Ám Ngũ tìm đến. Ám Tứ Ám Ngũ bảo ta xin chỉ thị của Thế tử, có nên xử lý những người này không?”

Tất cả ám vệ của phủ Định Quốc Công đều biết mối quan hệ giữa trại Bạch Thủy và vị ở Vô Song viện kia, Tiết Vô Vấn không ra lệnh, họ không dám động đến những người đó.

Khóe miệng Tiết Vô Vấn giật giật, trong lòng hắn ta biết rõ, hiện giờ toàn bộ trại Bạch Thủy nghe lệnh ai.

Từ khi vào Thịnh Kinh, tiểu tử đó không chỉ liên tục hành động mà còn không giấu giếm hắn ta, thậm chí còn cố ý để lộ sơ hở để hắn ta điều tra, tiện thể giúp hắn xóa hết mọi dấu vết.

Thật đúng là cả hai tỷ đệ đều không thể khiến người ta yên tâm.

Tiết Vô Vấn day day trán, thở dài một tiếng: “Cứ để mặc hắn. Sau này nếu người của trại Bạch Thủy cần giúp đỡ, ngươi bảo Ám Tứ bọn họ lén lút ra tay một chút, đừng để người khác tra được ra họ.”

“Vâng.” Ám Nhất đáp một tiếng, đợi Tiết Vô Vấn lên xe rồi lại hỏi: “Thế tử là về phủ hay về cung?”

“Về cung.” Tiết Vô Vấn nhếch môi, kéo chiếc áo choàng rơi trên ghế mềm lên, nửa cười nửa không nói: “Yến tiệc trong cung còn chưa kết thúc, làm sao ta có thể rời đi lâu được?”

Sắc mặt Ám Nhất thay đổi, cứ cảm thấy khi chủ tử nhà mình nhắc đến “yến tiệc”, nụ cười đó giống như muốn giết người vậy.

***

Đương kim Hoàng thượng đã đăng cơ hơn năm năm, vốn luôn đề xướng vua tôi cùng vui, chỉ cần có lễ tiết lớn, đều phải thiết yến trong cung, mở tiệc chiêu đãi quần thần.

Yến tiệc hôm nay được tổ chức ở điện Thu Diên, Tiết Vô Vấn vừa vào cung, đã có thái giám đến đón, nói: “Tiết đại nhân, Hoàng thượng đang đợi ngài ở Ngự thư phòng, mời ngài theo nô tài đến.”

Tiết Vô Vấn nhận ra đây là Triệu Bảo Anh, thái giám cầm bút được trọng dụng nhất bên cạnh Thành Thái Đế, vội cười một tiếng, nói: “Làm phiền Triệu công công.”

Triệu Bảo Anh có khuôn mặt dịu dàng mềm mại rất nữ tính, tuy đã qua tuổi tứ tuần, nhưng vì bảo dưỡng tốt nên trông trẻ hơn tuổi thật nhiều.

Nghe ra sự khách khí trong lời nói của Tiết Vô Vấn, Triệu Bảo Anh vung phất trần, cung kính cười một tiếng, nói: “Tiết đại nhân khách khí rồi.”

Hai người đều có ý muốn giữ mặt mũi cho nhau, khi nói chuyện người này còn khách sáo hơn người kia.

Đến ngoài Ngự thư phòng, Tiết Vô Vấn khẽ gật đầu với Triệu Bảo Anh, bước vào nội điện.

Vừa ngước mắt lên đã thấy Thành Thái Đế mặc cát phục gấm màu vàng óng thêu mây ngũ sắc, hình dơi và thập nhị chương(*), ngồi trên ghế vuông khắc rồng vàng năm móng, mỉm cười nhìn mình.

(*) Hoa văn thập nhị chương gồm nhật, nguyệt, tinh thần, sơn, long, hoa trùng, tông di, tảo, hỏa, phấn mễ, phủ, phất.

Tiết Vô Vấn tiến lên quỳ lạy, cung kính nói: “Vi thần bái kiến Hoàng thượng.”

Chương 45: Tiên Thái tôn còn sống không?

Thành Thái Đế năm nay bốn mươi bốn tuổi, vẻ ngoài anh tuấn nho nhã, khí chất ôn hòa quý phái, nhìn không giống một vị Đế vương mà giống một nho sinh thanh nhã hơn. Trước kia khi còn là Khang Vương, ông ta một lòng đắm chìm trong cảnh sơn thủy, không màng triều chính, được người ta gọi là “Nhàn vương”.

Không ai ngờ được cuối cùng vị “Nhàn vương” này lại trở thành chủ nhân điện Kim Loan.

Trong mắt dân chúng, Khang Vương là người hiền lành, không có dù chỉ một chút kiêu căng vương tộc của Hoàng tử, rất gần gũi với dân. Một người như vậy có thể kế thừa ngôi vị, chẳng qua là do thời thế và số mệnh.

Nói dễ nghe hơn một chút thì đó là thiên mệnh, nói khó nghe thì đó là gặp may.

Hoàng Đế triều Đại Chu xưa nay vốn ít con cái, Tiên Đế cũng không ngoại lệ. Ngoài vài vị Hoàng tử Công chúa mất sớm, chỉ có ba Hoàng tử một Công chúa thuận lợi trưởng thành.

Thái tử Chu Nguyên Tuần, Tứ Hoàng tử Chu Nguyên Canh, Lục Hoàng tử Chu Nguyên Quý và Huệ Dương Trưởng Công chúa Chu Nguyên Ninh.

Mùa thu năm Vĩnh Hy thứ mười hai, Tiên Đế dẫn các đại thần đi săn ở phía Tây ngoại thành, không ngờ bị phản đảng phục kích, trúng kế. Trong lúc hỗn loạn, Thái tử đã thay Tiên Đế chắn một mũi tên độc, Tiên Đế mới thoát nạn.

Nhưng Thái tử cũng vì thế mà bị thương nặng, tổn hại dương thọ.

Lúc bấy giờ trong ngoài cung đều đồn Thái tử không sống được đến ba mươi tuổi, ai cũng nghĩ Đông cung sẽ đổi chủ, ngay cả các sòng bạc dân gian cũng mở cược, đặt cược xem ngôi vị Đông cung sẽ thuộc về Tứ Hoàng tử hay Lục Hoàng tử.

Mùa xuân năm sau, Tiên Đế lập trưởng tử của Thái tử là Chu Hoài Hựu làm Hoàng Thái tôn, đón vào cung để đích thân dạy dỗ. Đồng thời, phong Tứ Hoàng tử làm Khang Vương, Lục Hoàng tử làm Thuận Vương, chọn ngày ra ngoài lập phủ.

Từ đó, không chỉ các lão thần trong quan trường nhiều năm, ngay cả những kẻ mới vào triều cũng hiểu rõ, hành động này của Tiên Đế chẳng qua là tuyên bố với thiên hạ, Đông cung mới là chính thống.

Triều đình đầy sóng gió bỗng chốc trở nên yên bình, những ý đồ rục rịch manh nha cũng dừng lại.

Những năm sau đó, sức khỏe của Thái tử ngày một suy yếu, trong khi Hoàng Thái tôn dần trưởng thành lại được Tiên Đế rất coi trọng. Tiên Đế từng cười nói với quần thần trong yến tiệc: “Đứa cháu này giống Trẫm.”

Nếu không có vụ mưu phản đó, đáng lẽ Hoàng Thái tôn Chu Hoài Hựu đã là vị Hoàng Đế tiếp theo của Đại Chu.

Và Vệ Xuân, người được phán là có mệnh phượng hoàng từ khi mới sinh, chính là vị hôn thê của Chu Hoài Hựu.

***

Trong Ngự thư phòng, Thành Thái Đế ôn hòa nhìn Tiết Vô Vấn, nói: “Bình thân đi. Đã tra ra nguồn gốc tin đồn đó chưa?”

“Bẩm Hoàng thượng, thần chỉ tra ra tin đồn xuất phát từ Yến Xuân lâu. Nghe tú bà trong lầu nói, người đó là một thương nhân người Hồ, tin Tiên Thái tôn chưa chết là do người đó say rượu nói với các cô nương trong lầu, nhưng khi tỉnh rượu lại không nhớ mình đã nói điều đó.”

“Say rượu?” Thành Thái Đế nhíu mày: “Đã bắt được thương nhân người Hồ đó chưa?”

“Vẫn chưa, hai tháng trước thương nhân đó đã ở Yến Xuân lâu hai ngày rồi rời khỏi Thịnh Kinh, sau đó tung tích mất dạng, thần đã phái người ra ngoài thành tìm kiếm.”

Thành Thái Đế khẽ gật đầu.

Tin đồn Tiên Thái tôn còn sống chỉ mới lan truyền ở Thịnh Kinh hai tháng trước, ban đầu không ai tin là thật, tin tức cũng nhanh chóng biến mất.

Nhưng không hiểu tại sao, nửa tháng gần đây tin đồn này bỗng nhiên quay trở lại, càng truyền đi càng mạnh thêm. Hai ngày trước thậm chí truyền vào cung, ngay cả Thành Thái Đế cũng nghe được.

Tuy bây giờ đã tra ra là lời nói say của một thương nhân người Hồ, nhưng Thành Thái Đế vẫn không thấy yên tâm chút nào.

“Người ta thường nói rượu vào lời ra, Tiết khanh nghĩ lời của thương nhân người Hồ đó có phải sự thật không? Hiền điệt của Trẫm, có khả năng đang ẩn náu ở biên cương, tình cờ bị thương nhân đó bắt gặp không?”

Tiết Vô Vấn cụp mắt xuống, che giấu vẻ khác thường trong mắt, nói: “Thương nhân người Hồ vốn hay ăn nói lung tung, nhất là ở những nơi phường hoa ngõ liễu, một bầu rượu vàng xuống bụng, chuyện gì cũng có thể bịa ra. Theo thần thấy, lời thương nhân đó nói chắc là giả.”

Thành Thái Đế khẽ “Ừm” một tiếng: “Dù sao cũng phải tìm cho được thương nhân đó.”

“Vâng.”

Nói xong chuyện thương nhân kia, Thành Thái Đế chợt nghĩ đến điều gì đó, khẽ nhếch môi, nhìn Tiết Vô Vấn, ung dung nói: “Vừa rồi trong yến tiệc, Quý phi nói với Trẫm, cháu gái nhà nàng ấy hiện đang ở tạm phủ Định Quốc Công, có việc này không?”

Tiết Vô Vấn bị hỏi thì giật mình, suy nghĩ một lát mới đáp: “Quả là có việc này, tháng trước thân thể bà nội nhiều bệnh, nên Vương lão phu nhân ở Doanh Châu đã gửi Vương Lục nương tử đến phủ Định Quốc Công, nói Vương Lục nương tín Phật từ nhỏ, phúc duyên sâu dày, nếu hằng ngày tụng kinh cầu phúc cho bà, nhất định bà sẽ sớm khỏe lại. Hiện giờ Vương Lục nương đang ở trong Tĩnh Tâm đường của bà nội.”

Thành Thái Đế nghe xong, nhướn mày, gật đầu nói: “Thật là một đứa trẻ có hiếu.”

Nói đến đây, ông ta dừng lại một chút, cầm chén trà trên án thư lên, nhấp một ngụm, nói tiếp: “Năm nay ngươi cũng hai mươi hai tuổi rồi phải không, mấy năm nay làm việc cho Trẫm ở Cẩm Y Vệ, đã để ngươi chậm trễ chuyện hôn sự. Quý phi cầu xin Trẫm tìm một phu quân tốt cho cháu gái của nàng, Trẫm thấy ngươi rất thích hợp. Ngươi thấy thế nào?”

Tiết Vô Vấn vừa nghe, vội bày ra dáng vẻ cầu xin tha thứ, chân tình tha thiết nói: “Bệ hạ hãy tha thứ cho thần! Thần thường ngày ghét nhất là Phật đường, những nơi như chùa chiền, nếu cưới một nương tử ngày ngày tụng kinh lễ Phật, sợ là thần không dám về nhà.”

“Hơn nữa, mấy ngày trước mẫu thân mới chọn cho thần một mối hôn sự, tính cách của mẫu thân thần, Bệ hạ đều hiểu rõ, thần đâu dám trái ý người?”

Mẫu thân của Tiết Vô Vấn là Thôi thị, trưởng nữ dòng chính của họ Thôi ở Hiển Châu, trước đây ở Thịnh Kinh nổi tiếng là người thông minh tài giỏi, nói gì làm nấy.

Khi Thành Thái Đế còn là Khang Vương, từng nghe nói Định Quốc Công rất kính trọng người thê tử này, đến nỗi không dám nhận mỹ nhân do Tiên Đế ban tặng.

Nghĩ đến đây, Thành Thái Đế không khỏi bật cười: “Tiết phu nhân chọn cho ngươi quý nữ nhà nào?”

“Là nữ nhi một người bạn cũ của mẫu thân, người ở Túc Châu, cô nương đó vẫn đang để tang, đợi hết thời gian để tang, mẫu thân sẽ đến nói chuyện hôn sự.”

Bản gia của Tiết gia vốn là ở Túc Châu, Thôi thị đến đó để nói chuyện hôn sự cho Tiết Vô Vấn cũng không có gì lạ. Thành Thái Đế đặt chén trà xuống, nói: “Đã vậy, Trẫm cũng không ép ngươi nữa.”

Tiết Vô Vấn này ở Thịnh Kinh nổi tiếng là kẻ phong lưu, thường xuyên qua đêm ở nơi phường hoa ngõ liễu, Thành Thái Đế không chỉ mới thấy hắn ta lên triều với môi bị cắn rách một lần, nghe nói đều là do các cô nương trong lầu hoa ghen tuông với nhau mà để lại.

Ghép hắn ta với Vương Lục nương thích lễ Phật kia thật sự không thích hợp.

Ra khỏi Ngự thư phòng, yến tiệc ở điện Thu Diên đã gần tàn.

Tiết Vô Vấn đi thẳng ra cổng cung, Ám Nhất mở cửa xe cho hắn ta, theo thông lệ hỏi một câu: “Thế tử có về phủ không?”

Tiết Vô Vấn thu lại nụ cười trên mặt, lạnh nhạt nói: “Không, đến Ngọc Kinh lâu.”

Ám Nhất vội vàng dạ một tiếng, trong lòng không khỏi càu nhàu: Gần đây Thế tử toàn ngủ ở Ngọc Kinh lâu, cứ ngủ thế này, e rằng các cô nương ở Thịnh Kinh đều không dám lấy ngài ấy nữa.

***

Mồng chín tháng Giêng năm Thành Thái thứ sáu.

Thịnh Kinh tuyết rơi dày đặc, gió lạnh như dao cùn, cắt vào tận xương.

Trong thời tiết giá rét thấu xương này, Khương Lê mong ngóng từng ngày từng tháng, cuối cùng cũng đợi được Dương Huệ Nương và Khương Lệnh.

“Mẹ, A Lệnh!” Khương Lê tiến lên ôm Dương Huệ Nương vừa xuống xe ngựa, mắt cong lên như trăng lưỡi liềm.

Dương Huệ Nương nghiêm túc quan sát nàng, thấy sắc mặt nàng hồng hào, thần thái rạng rỡ, trong lòng lập tức thở phào. Dù sao cũng là cô nương mình nuôi lớn, lần đầu xa cách lâu như vậy, nhiều ít cũng lo lắng.

May mà con rể đã chăm sóc A Lê rất tốt.

Vừa nghĩ đến đó, đã thấy Hoắc Giác đi ra từ trong nhà, trước hết là hành lễ chào hỏi bà ấy, sau đó mới đến bên cạnh Khương Lê, khoác một chiếc áo choàng trắng lên người nàng, dịu dàng nói: “Đừng để bị lạnh.”

Khương Lê sờ sờ mũi, vừa rồi khi nghe tin Dương Huệ Nương đến, nàng đã vội vàng chạy ra ngoài, thậm chí còn không kịp khoác áo choàng.

Dương Huệ Nương thấy vậy, vội trách một câu: “Tính nóng vội của con khi nào mới sửa được?”

Khương Lê vội giải thích: “Bây giờ con đã chững chạc hơn nhiều rồi, không tin người hỏi Hoắc Giác xem.”

Hoắc Giác thuận theo gật đầu xác nhận, Dương Huệ Nương liếc Khương Lê một cái, trong lòng vừa vui mừng vừa bất đắc dĩ.

Vui mừng vì Hoắc Giác quan tâm chăm sóc A Lê, cũng bất đắc dĩ vì sự quan tâm này. A Lê vốn đã được bà ấy nuông chiều có phần yếu ớt, giờ được Hoắc Giác cưng như vậy, sợ là sẽ càng ngày càng mong manh hơn.

Các tỳ nữ xung quanh đang bận rộn dỡ hành lý trên xe ngựa, Khương Lê khoác tay Dương Huệ Nương, nói: “Mẹ, người mau đến xem viện con chuẩn bị cho người.”

“Đợi một chút đã.” Dương Huệ Nương như thể nhớ ra điều gì đó, nhìn quanh bốn phía, vẫy tay gọi một phụ nhân khoảng hơn ba mươi tuổi mặc áo bông màu xanh đậm, nói: “Như Nương, tỷ lại đây.”

Phụ nhân tên “Như Nương” đó cẩn thận bước đến, cúi người thật sâu chào Hoắc Giác và Khương Lê.

Dương Huệ Nương vội ngăn động tác của bà ấy lại, nói: “Không cần như vậy, đây là nữ nhi và con rể ta, tỷ cứ coi như vãn bối nhà mình là được.”

Nói xong, Dương Huệ Nương quay sang nhìn Khương Lê, giới thiệu về Như Nương.

Thì ra Như Nương là một phụ nữ bất hạnh Dương Huệ Nương gặp được trên đường đi, khi còn trẻ đã là góa phụ, lại không có con cái, bị cha mẹ chồng hành hạ mười mấy năm, suýt mất mạng.

Dương Huệ Nương tình cờ gặp lúc cha mẹ chồng bà ấy đang đánh đập bà ấy, thoáng chốc không đành lòng, bèn mua bà ấy từ tay cha mẹ chồng.

Dương Huệ Nương nói: “Ta mở quán rượu cũng cần người, sau này để Như Nương theo ta nấu rượu là được. Chỉ là chỗ ở, ta nghĩ trước tiên cứ để Như Nương ở chung với ta ở đây, đợi quán rượu mở cửa rồi sẽ dọn cho tỷ ấy một căn phòng phía sau quán, các con thấy như vậy được không?”

Đương nhiên Khương Lê không có ý kiến gì, nhưng muốn thêm người vào phủ, nàng nghĩ vẫn cần có sự đồng ý của Hoắc Giác mới được, bèn quay đầu nhìn hắn, đôi mắt long lanh viết hai chữ thật to: Được không?

Hoắc Giác mỉm cười nhẹ nhàng, nói: “A Lê quyết định là được, ta nghe theo A Lê.”

Khương Lê đỏ mặt, nào có ai như hắn chứ, trước mặt nhiều người mà lại nói nghe theo thê tử, cũng không sợ người ta cười hắn sợ vợ.

Nàng vội quay đầu đi, nói với Như Nương: “Đã vậy, thím cứ yên tâm ở lại đi.”

Như Nương nghe vậy, hoàn toàn thở phào nhẹ nhõm, nghẹn ngào cảm tạ, tuy tuổi không còn trẻ, nhưng khí chất dịu dàng, nói chuyện nhẹ nhàng nho nhã, nghĩ đến quá khứ của bà ấy, thật khiến người ta thương xót.

Sắp xếp xong việc của Như Nương, Khương Lê định kéo Dương Huệ Nương vào viện, bỗng nghe Khương Lệnh gọi một tiếng “Tôn thủ lĩnh”.

Khương Lê dừng bước, định chào hỏi Tôn Bình vài câu, lòng bàn tay chợt bị siết chặt, thấy Dương Huệ Nương kéo tay nàng, nói một cách mất tự nhiên: “Không phải nói muốn dẫn ta vào xem sao? Mau dẫn đường đi!”

Chương 46: Đừng ở đây, lên giường đi

Bà vú phía sau xách hành lý ra vào, Khương Lê quan sát vẻ mặt của mẹ mình, cứ cảm thấy có điều gì đó khác thường.

Dương Huệ Nương vốn tính tình sảng khoái, Tôn thủ lĩnh hộ tống mẹ con bà đến Thịnh Kinh, theo tính cách của bà ấy, dù thế nào cũng sẽ lịch sự cảm ơn Tôn thủ lĩnh.

Sao bây giờ lại như có điều gì bất hòa, muốn tránh mặt vậy, thật là kỳ lạ.

“Đứng ngây ra đó làm gì? Mẹ mệt rồi, mau đưa mẹ vào trong nghỉ ngơi một lát.” Dương Huệ Nương thúc giục.

Khương Lê đành phải thi lễ với Tôn Bình từ xa, rồi mới dẫn Dương Huệ Nương vào viện phía Đông.

Tòa nhà này chia thành chính viện và hai viện phía Đông Tây, viện phía Tây có hai căn phòng dành cho Tô lão gia và Phương thần y ở, viện phía Đông là nơi ở của Vệ Xuân, hiện còn một bộ phòng đang bỏ trống.

Căn phòng trống đó Khương Lê đã dọn dẹp sạch sẽ, chuẩn bị cho Dương Huệ Nương ở. Còn Khương Lệnh, dù sao nam nữ phải phân biệt, đương nhiên không thể ở viện phía Đông được, nên cho cậu đến ở cùng với Tô lão gia.

Ngày đầu tiên Khương Lê đến Hoắc phủ, còn cảm thấy tòa nhà này thật sự quá lớn, không dễ quản lý. Nhưng khi Dương Huệ Nương và A Lệnh đến, lại thấy nhỏ quá.

Thảo nào Hoắc Giác nói với nàng, sau này sẽ đổi cho nàng một tòa nhà lớn hơn.

Khương Lê vừa dẫn Dương Huệ Nương vào sân trong viện phía Đông, đã thấy Vệ Xuân mặc áo choàng đỏ thẫm, ôm một chiếc lò sưởi tay to bằng nắm đấm đứng dưới cây mai, cười gọi một tiếng “Dì Dương”.

Nói rồi, đi về phía hai mẹ con. Áo choàng đỏ thẫm bị gió thổi bay một góc, lộ ra áo váy trắng như hoa lê bên trong, xinh đẹp thướt tha, dáng người thanh tao.

Dương Huệ Nương vốn rất có ấn tượng tốt với Vệ Xuân, vội cười nói: “Ngụy cô nương, vào nhà nói chuyện, ngoài này gió to, đừng để bị lạnh.”

Vệ Xuân gật đầu cười, cùng họ vào phòng khách.

Trong phòng khách đốt hương hoa lê thoang thoảng, Đồng ma ma dẫn các nha hoàn vào dâng trà, lại mang bánh điểm tâm lên, sau đó nhẹ nhàng đóng cửa, lui ra ngoài, để ba người trong phòng nói chuyện.

Dương Huệ Nương vốn nói nhiều với người mình thích, nắm tay Vệ Xuân nói một hồi lâu, biết sau khi đến Thịnh Kinh, Vệ Xuân ở lại Hoắc phủ, tưởng nàng ấy đã rời khỏi phủ Định Quốc Công, không làm thiếp nữa, còn hết sức vui mừng cho nàng ấy.

“Con yên tâm, sau này dì Dương nhất định sẽ tìm cho con một phu quân thật thà đứng đắn. Cô nương tốt như con, không biết bao nhiêu người tranh nhau muốn cưới về làm chính thất phu nhân.”

Vệ Xuân vừa nghe đã biết Dương Huệ Nương hiểu lầm.

Nhưng nghĩ đến tên Tiết Vô Vấn đến giờ vẫn chưa đến đón nàng ấy, nàng ấy cũng không giải thích gì, chỉ cười gật đầu nói “Vâng”.

Khương Lê uống hai chén trà, thấy mẹ càng nói càng cao hứng, không khỏi thắc mắc, vừa nãy bà ấy còn nói mệt, muốn về phòng nghỉ ngơi. Chớp mắt một cái đã kéo a tỷ nói không ngừng, hoàn toàn không thấy mệt mỏi, rõ ràng là không mệt.

Thật là kỳ lạ.

***

Màn đêm buông xuống, bóng cây chập chờn.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho Dương Huệ Nương và A Lệnh, Khương Lê trở về phòng chính tắm rửa, khi từ phòng tắm đi ra, Hoắc Giác đã về, đang ngồi trên giường thấp đọc sách.

Thấy nàng ra, hắn bèn đặt sách xuống, đón lấy khăn trong tay nàng một cách đầy thành thạo, giúp nàng vắt khô tóc.

Không phải lần đầu Hoắc Giác giúp nàng vắt tóc, nắm bắt lực nặng nhẹ rất tốt, cũng không kém hơn Đào Chu.

Khương Lê thoải mái nhắm mắt lại, đợi đến khi tóc vắt khô được một nửa, mới giật lấy khăn trong tay hắn, nói: “Được rồi.”

Hoắc Giác kéo một chậu than đến bên giường, bế nàng lên, cùng ngồi xuống giường, nói: “Vừa rồi Tôn thủ lĩnh nói với ta, muốn ở lại phủ ta làm hộ vệ.”

Khương Lê đang thoải mái cuộn trong lòng hắn, nghe vậy không khỏi ngồi thẳng dậy, ngạc nhiên nói: “Tôn thủ lĩnh không cần tiêu cục nữa sao?”

Không trách nàng ngạc nhiên, Long Thăng tiêu cục của Tôn Bình ở thành Đồng An có danh tiếng không nhỏ, ngay cả những cô nương khuê các chưa từng tiếp xúc với tiêu cục như Khương Lê cũng có nghe nói.

Nghe nói Tôn thủ lĩnh từ thuở trẻ đã là cao thủ võ lâm, sau khi rời khỏi giang hồ đã cùng một nhóm hảo hán chung chí hướng xây dựng Long Thăng tiêu cục, làm hộ tống đã hơn mười năm.

Long Thăng tiêu cục là tâm huyết của Tôn Bình, sao ông ấy lại dễ dàng từ bỏ? Từ bỏ thì thôi, lại còn muốn rời khỏi thành Đồng An, ở lại Thịnh Kinh làm hộ vệ.

Thật khiến Khương Lê suy tư trăm mối không ra.

Hoắc Giác nhìn đôi mày thanh tú của tiểu nương tử nhíu lại, khẽ mỉm cười, nói: “Tôn thủ lĩnh giao tiêu cục cho nghĩa đệ Hà Dũng, không lâu nữa người của tiêu cục sẽ theo Hà Dũng về thành Đồng An.”

“Tiêu cục là do ông ấy từng chuyến từng chuyến làm nên, sao lại dễ dàng từ bỏ như vậy?” Khương Lê nhíu mày nói.

Hoắc Giác đưa tay vuốt thẳng nếp nhăn giữa mày nàng, nhẹ giọng nói: “Đó tất nhiên là vì gặp được thứ quan trọng hơn tiêu cục, hoặc nói là, người.”

Không biết vì sao, Khương Lê chợt nghĩ đến Dương Huệ Nương.

Vô thức nắm lấy tay Hoắc Giác, nói: “Hoắc Giác, chàng có biết gì không? Ta cảm thấy hôm nay mẹ ta hơi là lạ.”

Hoắc Giác nắm ngược lại bàn tay mềm mại, vân vê đầu ngón tay thon như cọng hành của nàng, nói: “Mẹ là lạ chỗ nào?”

“Vừa rồi lúc A Lệnh nói Tôn thủ lĩnh đến, ta đang định nói chuyện với ông ấy mấy câu, lại bị mẹ kéo vào phòng, dường như rất không muốn gặp mặt Tôn thủ lĩnh vậy.”

Khương Lê nói đến đây, giọng chợt ngừng lại, đôi mắt đen láy lập tức mở to.

Dáng vẻ của cô nương thật sự rất đáng yêu, Hoắc Giác nghiêng người, nhẹ nhàng hôn lên khóe môi nàng, đôi mắt đen dần dần lộ ra một tầng ý cười: “Đã nghĩ ra rồi? A Lê thấy Tôn thủ lĩnh làm cha kế của nàng thế nào?”

Khương Lê chưa bao giờ nghĩ đến chuyện Dương Huệ Nương tái giá.

Cha nàng Khương Lệ đã mất khi nàng và A Lệnh bảy tuổi, sau đó Dương Huệ Nương cũng không nghĩ đến chuyện tìm người khác, thủ tiết đã gần chín năm.

Thành thật mà nói, Dương Huệ Nương rất đẹp, tính tình nhanh nhẹn, lại có một quán rượu nhỏ có thể làm ra tiền.

Trong thành Đồng An có không ít nam tử muốn cưới bà ấy, ngay cả sau khi góa bụa, cũng thường có bà mối đến làm mai.

Có lẽ là không quên được cha nàng, lại không muốn hai tỷ đệ nàng chịu thiệt thòi, Dương Huệ Nương chưa bao giờ nghĩ đến chuyện tái giá.

Nhưng nếu để Khương Lê nói, tuy cha nàng là nam tử tốt nhất trên đời này, nhưng mẹ nàng còn có một đoạn đời rất dài, nếu có thể có một người biết lạnh biết nóng, ổn trọng đáng tin cậy bên cạnh bà ấy, dĩ nhiên là tốt nhất.

“Chàng từng tiếp xúc với Tôn thủ lĩnh, phẩm cách ông ấy thế nào, trước đây đã từng thành thân chưa, trong nhà có thân nhân nào không? Có cha chồng em chồng khó ở chung không?”

Khương Lê nhìn Hoắc Giác bằng đôi mắt ươn ướt, nghiêm túc nói: “Ta thấy mẹ đối với ông ấy, có lẽ là có ý. Nếu Tôn thủ lĩnh là người đáng tin cậy, mẹ lại thích ông ấy, tất nhiên ta muốn ông ấy làm cha kế của ta.”

Khuôn mặt trắng nõn của tiểu nương tử vừa có lo lắng, vừa có vui mừng, khiến Hoắc Giác thở dài một tiếng, ôm nàng vào lòng, nói: “Lo lắng gì? Nếu ông ấy không đáng tin cậy, ta vốn dĩ sẽ không để ông ấy ở lại Thịnh Kinh.”

Kiếp trước, Dương Huệ Nương đã thành thân với Tôn Bình.

Trái tim Khương Lê vốn đang thấp thỏm lập tức rơi về vị trí cũ.

Hoắc Giác đã nói Tôn thủ lĩnh đáng tin cậy, vậy chắc chắn là đáng tin cậy.

Biểu cảm trên mặt tiểu nương tử sống động rõ ràng, chỉ cần nhìn một cái là thấy tận đáy lòng, sự tin tưởng và nương tựa rõ ràng đó khiến lòng lang quân mềm nhũn.

Hoắc Giác vòng tay dài ôm lấy eo mềm của nàng, đưa tay vuốt vuốt tóc nàng, thấy mái tóc vừa nãy còn ẩm giờ đã khô, cười nói: “Chuyện của mẹ và Tôn thủ lĩnh, chúng ta không cần can thiệp, cứ để thuận theo tự nhiên là được. A Lê, bây giờ chúng ta nói chuyện chính khác.”

Khương Lê nghi hoặc ngước mắt: “Chuyện chính gì?”

Hoắc Giác im lặng nhìn nàng, khẽ nhếch môi, ngón tay dài vén áo lót bên eo nàng, chậm rãi v.uốt ve, nói: “Còn hai ngày nữa là đến ngày của A Lê rồi.”

Khuôn mặt trắng như tuyết của Khương Lê bỗng chốc ửng hồng, khẽ nói: “Sao chàng nhớ còn rõ hơn cả ta? Hơn nữa, đây tính là chuyện chính gì chứ?”

Đối diện với đôi mắt đen thẫm sâu không thấy đáy của hắn, giọng Khương Lê lập tức yếu đi.

Mỗi lần bị hắn nhìn như vậy, nàng đều có cảm giác bị giam cầm không lối thoát.

Ánh nến trên bàn nhỏ khẽ lay động, chiếu lên khuôn mặt ửng hồng đẹp như đào lý của nàng.

Cảm nhận được ngón tay thon dài của hắn từ eo nhẹ nhàng di chuyển đến nơi khác, mi mắt Khương Lê khẽ run, hai tay ôm lấy cổ hắn, cằm tựa vào vai hắn, dịu dàng nói: “Đừng ở đây, lên giường đi.”

***

Ánh nến chợt tắt, cả căn phòng chìm vào bóng tối.

Không biết đã qua bao lâu, Khương Lê mệt mỏi nằm trong lòng Hoắc Giác, không muốn động đậy.

Hoắc Giác nhẹ vuốt mái tóc đen ướt mồ hôi trên cổ nàng, khẽ cười: “Mấy ngày nữa, để Tố Vân dạy nàng luyện Ngũ Cầm Hí(*).”

(*)Ngũ Cầm Hí (五禽戏): là một bài khí công cổ đại.

Khương Lê biết hắn cười gì, bàn tay nhỏ không còn sức yếu ớt véo tay áo hắn một cái, để tỏ sự không hài lòng.

Hắn lên giường giống như biến thành người khác vậy, với sự hung hãn muốn xé nàng nuốt vào bụng của hắn, nàng luyện mười bộ Ngũ Cầm Hí cũng vô dụng.

Nàng đã mệt thế này rồi, sao hắn vẫn còn mặt mũi cười nhạo nàng chứ? Thật là khiến người ta tức chết mất.

Chương 47: Con lừa già trọc(*) này chính là kẻ giúp Hoàng gia cướp thê tử của hắn ta

(*)“Con lừa già trọc” (老秃驴): ý chỉ các vị hòa thượng.

Thời gian thấm thoát đã đến Tết Nguyên Tiêu.

Triều Đại Chu sùng bái Phật pháp, người thời bấy giờ coi trọng việc “thắp đèn cúng Phật” vào ngày rằm tháng Giêng.

Thành Thái Đế đã đăng cơ trị vì sáu năm, là vị Hoàng Đế sùng bái Phật pháp nhất của Đại Chu, cứ mỗi ngày mùng một và rằm đều thỉnh trụ trì chùa Đại Tướng Quốc vào cung tụng kinh. Đến đêm Nguyên Tiêu, đèn Phật trong cung sẽ được thắp lên từng chiếc một, xa xa nhìn lại, cả Hoàng cung như đang tắm mình trong biển lửa.

Canh ba giờ Tỵ, sau buổi triều sớm, Tiết Vô Vấn bước xuống từ bậc thang cẩm thạch trắng trước điện Kim Loan, từ xa đã thấy Triệu Bảo Anh tươi cười dẫn một vị tăng lữ có gương mặt hiền từ chậm rãi đi đến cầu Kim Thủy.

Vị tăng lữ mặc áo cà sa đỏ thẫm, giữa trán có một nốt ruồi Quan Thế Âm, tay cầm một chuỗi tràng hạt gỗ, toát lên vẻ tiên phong đạo cốt, siêu phàm thoát tục.

Tiết Vô Vấn nheo mắt, bước chân hơi chậm lại.

Tiểu thái giám bên cạnh theo ánh mắt của hắn ta, liếc thấy người trên cầu Kim Thủy, vội vàng nịnh bợ: “Đêm nay Thánh thượng thỉnh Viên Huyền pháp sư vào cung giảng Phật pháp, nô tài nghe nói Viên Huyền pháp sư sẽ tụng kinh trong cung suốt bảy ngày bảy đêm, không biết sẽ tạo phúc cho bao nhiêu người nữa.”

Viên Huyền pháp sư, trụ trì chùa Đại Tướng Quốc, cũng chính là lão hòa thượng đã xem mệnh phượng hoàng cho Vệ Xuân khi nàng ấy vừa chào đời.

Tiết Vô Vấn khẽ cười, nói: “Viên Huyền pháp sư quả là nhàn rỗi.”

Tất nhiên đây không phải là lần đầu tiên hắn ta gặp lão hòa thượng này.

Một năm không biết bao nhiêu lần Thành Thái Đế thỉnh vị trụ trì chùa Đại Tướng Quốc này vào cung, nếu không phải giảng Phật pháp thì cũng là tụng kinh giải nạn.

Nhưng Tiết Vô Vấn không tin Phật, cũng không tin chuyện kiếp này kiếp sau. Người đời coi Viên Huyền như bậc cao tăng đắc đạo không màng thế tục, ngay cả Thành Thái Đế cũng lễ độ với ông.

Nhưng trong mắt Tiết Vô Vấn, con lừa già trọc này chính là kẻ giúp Hoàng gia cướp thê tử của hắn ta.

Vì vậy, mỗi lần gặp Viên Huyền, hắn ta đều không có thái độ tốt.

Viên tiểu thái giám nghe ra ý châm biếm trong lời nói của hắn ta, lập tức sợ không dám lên tiếng, vội đổi sang vẻ mặt tươi cười, cúi mình theo bước chân của Tiết Vô Vấn.

Hai người họ vừa đi, Triệu Bảo Anh đã dẫn Viên Huyền pháp sư đến dưới thềm dài, đang định bước lên bậc thang, bỗng thấy Viên Huyền pháp sư dừng bước, lần tràng hạt, nhìn về phía cửa cung.

“Đại sư gặp người quen sao?” Triệu Bảo Anh cười híp mắt hỏi.

Viên Huyền chậm rãi thu hồi ánh mắt, ngẩng đầu nhìn sắc trời, lắc đầu, chắp tay nói: “A Di Đà Phật.”

***

Ra khỏi cửa Phụng Thiên, Tiết Vô Vấn nhận chiếc áo choàng do Ám Nhất đưa tới, bước lên xe ngựa, hỏi: “Vương Lục Nương đã khởi hành về Doanh Châu rồi chứ?”

“Vâng, Ám Nhị đã tự mình đưa Vương cô nương ra khỏi cổng thành.” Ám Nhất vừa nói vừa đảo mắt lén nhìn Tiết Vô Vấn.

Nghe Ám Nhị nói, khi Vương Lục Nương rời đi, đã ngóng chờ Thế tử tiễn biệt. Thế tử thì tốt thật, ở lại Ngọc Kinh lâu một đêm, cũng không để lại lời nào cho vị tiểu thư kia.

Thật là vô tình quá.

Tiết Vô Vấn nhìn Ám Nhất với vẻ nửa cười nửa không, nói: “Lại đang âm thầm chỉ trích ta à?”

Tên ám vệ này của hắn ta, võ công tốt, đầu óc cũng khá linh hoạt, chỉ là thường ngày quá thích xem tuồng, nội tâm còn phong phú hơn cả đào kép trên sân khấu.

Ám Nhất nghe vậy thì toàn thân nổi da gà, vội vàng nói: “Không, tuyệt đối không. Thuộc hạ chỉ đang nghĩ, hôm nay có cần sắp xếp người đi đón Ngụy di nương về phủ Định Quốc Công không?”

“Không cần, hai ngày nữa ta sẽ tự mình đi đón nàng ấy.” Tiết Vô Vấn vươn tay gõ gõ bàn, nhớ đến lời Hoắc Giác nói với hắn ta ở Ngọc Kinh lâu tháng trước, đôi mắt đào hoa chợt lạnh lẽo: “Tiểu tử kia đi đâu hai ngày nay?”

Ám Nhất mãi mới phản ứng được “tiểu tử kia” trong miệng Thế tử là nói về Hoắc Giác, vội đáp: “Hai ngày trước Hoắc công tử đã rời Thịnh Kinh, đi đến thành Lâm An.”

Thành Lâm An.

Nếu giấc mơ mà Hoắc Giác nói thật sự có thể dự đoán tương lai, thì đêm nay thành Lâm An sẽ có biến cố bất ngờ.

Tiết Vô Vấn khẽ gật đầu, vén tấm rèm dày, nhìn ra phố Trường An nhộn nhịp, hạ giọng dặn dò: “Cử vài người đến thành Lâm An, theo dõi hắn kỹ càng, đừng để hắn bị thương.”

***

Hoắc Giác đã dẫn Hà Chu rời thành hai ngày trước.

Khương Lê và hắn thành thân đã lâu, đây là lần đầu tiên xa nhau. Dù chỉ xa nhau vài ngày, nhưng vẫn cảm thấy không nỡ.

Khi xuất phát, nàng nắm tay Hoắc Giác dặn dò ân cần nửa ngày, như thể hắn sắp đi xa, cả năm nửa năm không gặp vậy.

Khuôn mặt cô nương hoàn toàn không giấu được cảm xúc, Hoắc Giác xoa nắn bàn tay mềm mại của nàng, dịu dàng dỗ dành: “Hai ngày nữa ta sẽ về ngay, ngày mai là Tết Nguyên Tiêu, nếu nàng muốn dẫn mẹ và A Lệnh đi xem hội đèn, nhớ dẫn theo Hà Ninh và Vân Chu bọn họ theo.”

Vân Chu chính là cô nương tên Nhị Nha do Thẩm Thính gửi đến, sau này Khương Lê mới biết, bốn người bọn họ đều biết chút công phu quyền cước, vì vậy mới được Thẩm Thính chọn gửi đến bên cạnh nàng.

Khương Lê nghe lời Hoắc Giác, gật đầu đáp: “Chàng yên tâm, xung quanh ta có nhiều người như vậy đi cùng, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu. Nhưng chàng đi xa, phải hết sức cẩn thận.”

Hoắc Giác lặng lẽ nhìn nàng, giơ tay nắm lấy cổ tay trắng ngần của nàng, kéo nàng vào lòng, nói: “A Lê làm cho ta một chiếc đèn bình an nhé.”

Trước đây nàng từng làm cho hắn một chiếc đèn bình an hình hoa sen, nhờ người đưa vào cung, trao cho hắn. Nhưng lúc đó hắn không nhận, chiếc đèn bình an đó đưa vào cung thế nào thì lại được gửi về quán rượu Dương Ký y như vậy.

Khi nàng làm chiếc đèn đó, chắc chắn là từng giây từng phút đều cầu nguyện Phật tổ phù hộ cho hắn. Một chiếc đèn bình an gửi gắm tâm ý của nàng bị hắn vô tình trả lại, nghĩ thôi cũng biết nàng buồn lòng biết bao.

Khương Lê nào biết được nỗi tiếc nuối trong lòng hắn, ngước mặt lên, đôi mắt long lanh, tươi cười nói với hắn: “Hoắc Giác, không cần chàng nói, ta cũng định làm đèn bình an cho chàng, ta đã vẽ xong cả hoa văn rồi.”

Hai ngày trước Khương Lê đã bận rộn vẽ hoa văn, còn định đợi hắn về sẽ tạo bất ngờ. Nào ngờ hắn lại chủ động đề cập, Khương Lê hiếm khi nghe Hoắc Giác mở miệng đòi hỏi điều gì, nếu hắn đã tự lên tiếng rồi, tất nhiên cũng không giấu hắn nữa.

Sau khi Hoắc Giác đi, Khương Lê bèn dẫn mấy nha hoàn cùng làm đèn bình an.

Đến ngày Tết Nguyên Tiêu, từ sáng sớm mấy nữ tỳ trong Hoắc phủ đã dậy quét tuyết, treo đèn lồng, thắp đèn Phật, bận rộn tất bật, thật là náo nhiệt.

Ban ngày Khương Lê vẫn ở trong phủ, đến khi ăn xong bữa tối, trời vừa tối, mới cùng Dương Huệ Nương ra ngoài.

Vào đêm, những con phố sầm uất trong thành Thịnh Kinh đều treo đèn bình an đủ loại hoa văn. Hàng vạn ngọn đèn cùng thắp sáng, đi trên đường, nhìn ra xa, đúng là cảnh “đèn đuốc rực rỡ đêm cũng như ngày”, khiến người ta liên tục tán thưởng.

Cảnh đèn rực rỡ mê người, xung quanh còn có các tiết mục kỳ lạ, ca múa biểu diễn, tiếng nhạc ồn ào bên tai không dứt.

Cảnh tượng sôi nổi như vậy tất nhiên là không có ở thành Đồng An.

Dương Huệ Nương nhìn đến hoa mắt, nghĩ đến Vệ Xuân cô đơn ở lại viện phía Đông, không khỏi tiếc nuối nói: “Nếu Ngụy nương tử và Đồng ma ma cùng chúng ta ra ngoài thì tốt rồi, bên ngoài náo nhiệt như vậy, tốt hơn nhiều so với việc bị giam trong viện.”

Khương Lê khoác tay Dương Huệ Nương, cười nói: “A tỷ thích yên tĩnh, ngay cả ngày lễ náo nhiệt như Tết Nguyên Tiêu cũng không thích ra ngoài. Huống chi tỷ ấy đã sống ở Thịnh Kinh sáu năm, những cảnh náo nhiệt này đối với tỷ ấy, có lẽ đều là chuyện bình thường rồi.”

Dương Huệ Nương nghĩ cũng phải, không nhắc đến nữa.

Bà ấy ra ngoài chuyến này, không chỉ là để xem hội đèn, mà còn phải đi xem mấy cửa hiệu mà Khương Lê đã chọn, xem cái nào thích hợp nhất để mở quán rượu.

Nghĩ đến điều này, Dương Huệ Nương bèn nói với Khương Lê: “A Lê, nếu con xem đủ náo nhiệt rồi, bây giờ dẫn ta đi xem mấy cửa hiệu đó được chứ?”

Khương Lê liếc nhìn Tôn Bình đang đứng bên cạnh Hà Ninh, cúi đầu xoa xoa mũi, nói một cách đầy chột dạ: “Con còn phải đến Phi Tiên lâu đoán đố đèn, tiện thể mua ít bánh ngọt cho a tỷ. Mẹ, để Tố Y, Tố Tùng và Tôn thủ lĩnh đi cùng người được không?”

Mấy ngày nay, Khương Lê đã nhìn ra được, mẹ nàng đang tránh Tôn Bình. Từ khi Tôn Bình ở lại Hoắc phủ làm hộ vệ, mẹ nàng không còn dám ra ngoại viện nữa, sợ gặp ông ấy.

Khương Lê là nữ nhi Dương Huệ Nương mang thai mười tháng sinh ra, làm sao không hiểu tính mẹ nàng? Nếu không thích Tôn Bình, chắc chắn bà ấy sẽ không tránh, chính vì động lòng nên mới cố ý tránh ông ấy.

Hoắc Giác nói Tôn thủ lĩnh tính tình phóng khoáng lại có tình có nghĩa, với Dương Huệ Nương hùng hổ mạnh mẽ có thể nói là rất thích hợp.

Chỉ tiếc hai người này một người không biết theo đuổi, một người chỉ muốn tránh né.

Đêm nay đúng là cơ hội tốt.

Khương Lê thấy sắc mặt Dương Huệ Nương cứng đờ, mới cười nhìn về phía Tôn Bình, nói: “Tôn thủ lĩnh có tiện đưa mẹ ta đi xem mấy cửa hàng đó không?”

Tôn Bình tất nhiên nói tiện, nói xong, lén nhìn Dương Huệ Nương một cái, rồi nhanh chóng dời ánh mắt đi.

Dương Huệ Nương phản ứng lại, làm sao không biết mình bị nữ nhi tính toán. Đành phải trừng mắt nhìn Khương Lê một cái, tránh ánh mắt của Tôn Bình, nói: “Vậy làm phiền thủ lĩnh rồi.”

***

Nói đến Phi Tiên lâu chỉ là cái cớ, từ sau khi gặp Tuyên Nghị ở Phi Tiên lâu, Khương Lê đã quyết định không bao giờ đến Phi Tiên lâu nữa.

Tránh gặp phải cái gọi là Tuyên đại nhân, Chu đại nhân.

Sau khi mấy người Dương Huệ Nương rời đi, Khương Lê kéo chặt áo choàng, nhìn Phi Tiên lâu ở không xa, quay người đi về phía phố Như Ý bên cạnh.

Vân Chu đi theo sau nàng, thấy nàng đi qua Phi Tiên lâu mà không vào, còn tưởng nàng không nhìn thấy, vội vàng nhắc nhở: “Phu nhân, đến Phi Tiên lâu rồi!”

Khương Lê lắc đầu, nói: “Bây giờ Phi Tiên lâu người đông như kiến cỏ, ta nghĩ không đi đoán đố đèn nữa. Còn về điểm tâm, ta đến Đạo Hương Thôn ở phố Như Ý mua là được.”

Đạo Hương Thôn là thương hiệu lâu đời của Thịnh Kinh, bánh ngọt ở đó có thể nói ngang ngửa với Phi Tiên lâu, không hề kém cạnh Phi Tiên lâu chút nào.

Vân Chu gật đầu, tiếc nuối nhìn về phía Phi Tiên lâu đang náo nhiệt.

Đang định thu hồi ánh mắt thì một cỗ xe ngựa xa hoa đột nhiên đập vào mắt, trong xe, một lang quân đội kim quan anh tuấn đang vén rèm, nhìn về phía họ không chớp mắt, ánh mắt dữ tợn.

Tim Vân Chu giật thót, trong một thoáng, bản năng của người luyện võ khiến nắm tay nàng ấy siết chặt. Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, nam tử kia đã đột nhiên buông rèm xuống.

Vân Chu sững sờ.

Nhầm, nhầm rồi sao?

Không phải người đó đang nhìn họ?

Ngoài phố người đông đúc, những người đi đi lại lại nhanh chóng che khuất cỗ xe đó.

Hà Ninh đi phía trước phát hiện sự bất thường của Vân Chu, nhíu mày hỏi: “Vân Chu, có chuyện gì vậy?”

Vân Chu suy nghĩ một lúc, nghĩ rằng vừa rồi chắc là mình đa nghi, chỉ lắc đầu đi theo họ, đáp: “Không có gì.”

Hoàn toàn không biết, lúc này trong xe ngựa, vị lang quân có ánh mắt dữ tợn đó đang chậm rãi vuốt ve hổ khẩu bên tay trái, lạnh giọng ra lệnh: “Theo họ, điều tra cho rõ tiểu nương tử đó họ gì tên gì, ở đâu, và đã gả cho ai.”

Hai nam tử mặc thường phục bình thường, diện mạo bình thường trong xe cúi đầu vâng dạ, xuống xe nhận lệnh.

Sau khi hai ám vệ âm thầm rời đi, Chu Diệp ngồi đối diện Tuyên Nghị không nhịn được nói: “Đại phu nói đệ ít nhất phải nằm trên giường ba tháng mới có thể chữa lành xương chân, đệ thì hay thật, mới yên ổn mấy ngày đã chống nạng chạy ra ngoài. Nghị đệ, đệ không định giữ chân nữa sao?”

“Còn nữa, ngày nào đệ cũng canh giữ bên ngoài Phi Tiên lâu, có phải là để tìm nghĩa muội của Tiết Vô Vấn không?”

Chương 48: Động đất

Trên chiếc bàn nhỏ, làn khói nhẹ bay lên từ lư hương hình núi, hai chén trà Lư Sơn Vân Vụ thượng hạng bên cạnh đã nguội lạnh.

Từ khi tiểu nương tử xuất hiện trên phố Trường An, Tuyên Nghị đã đặt chén trà xuống, vén rèm lên, ánh mắt lạnh lẽo dõi theo nàng từ đầu đến cuối.

Chu Diệp và Tuyên Nghị đã thân thiết từ nhỏ, có thể nói là như hình với bóng. Hắn ta vẫn tự hào rằng mình hiểu rõ Tuyên Nghị, nhưng gần đây hành động của Tuyên Nghị khiến Chu Diệp hoàn toàn không hiểu nổi.

“Đệ cứ nhìn chăm chăm vào tiểu nương tử như vậy để làm gì? Đã nói rồi, đó là nghĩa muội của Tiết Vô Vấn, không thể trêu chọc được. Trước đây đệ bảo mình bị trúng tà, ta còn không tin, giờ thì ta hoàn toàn tin rồi. Ngày mai ta sẽ mời mấy đạo sĩ đến, cho đệ uống vài bát nước phù chú để trừ tà.”

Chu Diệp vừa nói vừa cầm quạt giấy đập mạnh xuống bàn, như muốn đánh thức Tuyên Nghị, vẻ mặt đầy khó hiểu.

Tuyên Nghị lặng lẽ lắng nghe, đợi đến khi Chu Diệp nói mệt mới cất giọng trầm trầm: “Biểu ca, huynh không hiểu đâu. Nàng vốn phải là của ta, có gả đi cũng phải gả cho ta. Ai dám cưới nàng, ta sẽ dám giết kẻ đó.”

“Nghị đệ, đệ nghe xem, đệ đang nói gì vậy? Đệ bị ma làm mê muội rồi sao? Nếu nàng ấy là một phụ nhân bình thường thì cũng được, đệ muốn cướp thì cướp. Nhưng nàng ấy là nghĩa muội của Tiết Vô Vấn, đệ thật sự muốn khiến phủ Định Viễn Hầu và phủ Định Quốc Công xảy ra xích mích sao?”

Chu Diệp thực sự muốn biết cô nương đó đã cho Tuyên Nghị uống thuốc mê gì.

Tuyên Nghị rõ ràng không còn là thiếu niên ngông cuồng mới biết yêu lần đầu, đã từng trải qua nhiều năm ăn chơi, trong lầu xanh đã luyện thành trái tim sắt đá. Chu Diệp thực sự không ngờ có một ngày, hắn ta cũng sẽ vì một tiểu nương tử mà phát điên như vậy.

Thật là không thể tưởng tượng nổi.

Tuyên Nghị hoàn toàn không để ý đến sự khó hiểu của Chu Diệp.

Hắn ta vuốt ve hổ khẩu, nhớ lại cảm giác tiểu nương tử cắn mạnh vào đó trong mơ, ánh mắt dần tối lại.

“Nàng không phải nghĩa muội của Tiết Vô Vấn.” Tuyên Nghị nói: “Ngày đó ánh mắt nàng nhìn Tiết Vô Vấn, rõ ràng là của người không quen biết.”

Trong mơ, nàng chỉ là một cô nương bình thường chưa xuất giá, mở một quán rượu nhỏ, thích nhất là nấu rượu.

Rõ ràng nụ cười ngọt ngào như thế, giọng nói mềm mại như thế, nhưng rượu nàng nấu lại thuần túy và say lòng người, giống như con người nàng vậy. Và hắn ta, chính là kẻ say đắm vì nàng.

***

Đèn lồng sáng lung linh, phủ lên đêm tuyết lạnh lẽo một lớp lụa ấm áp.

Khi ám vệ bí mật quay về, sự náo nhiệt trên phố Trường An đã biến mất không còn dấu vết, chỉ còn vô số ngọn đèn bình an đung đưa trong màn tuyết mịt mù.

Ám vệ bước đi nhanh nhẹn, đi qua cửa hông của phủ Định Viễn Hầu, vội vã đến tiểu viện phía Đông, gõ cửa vào phòng.

Trong phòng, Tuyên Nghị ngồi trên giường, bên chân đặt một cây gậy gỗ đàn hương đen nhánh.

Vừa thấy thị vệ vào, hắn ta bèn nhìn qua với ánh mắt sâu thẳm, trầm giọng hỏi: “Thế nào?”

Hai ám vệ “phịch” một tiếng quỳ xuống, hổ thẹn nói: “Thuộc hạ vô năng, xung quanh cô nương có nhiều người võ công cao cường, thuộc hạ không thể đến gần nửa tấc. Tên đầy tớ bên cạnh nàng ấy cũng rất nhạy bén, chúng thuộc hạ theo dõi được nửa đường thì mất dấu, xin Thế tử trách phạt!”

Trong đôi mắt lạnh lùng của Tuyên Nghị lập tức lan đầy sát khí.

Lần trước gặp nàng ở Phi Tiên lâu, hắn ta đã phái người đi điều tra về nàng, nhưng không thu được gì, luôn bị cắt đứt manh mối giữa chừng.

Tất cả các quán rượu ở Thịnh Kinh đều bị hắn ta lật tung lên, nhưng không tìm thấy một quán nào tên là “Quán rượu Dương Ký”.

Hôm nay cuối cùng cũng gặp được nàng ở Phi Tiên lâu, nhưng vẫn không điều tra được gì.

Ánh mắt Tuyên Nghị âm u, gân xanh nổi trên mu bàn tay, cây gậy đàn hương “rắc” một tiếng gãy làm hai trong tay hắn ta.

“Đồ vô dụng! Tất cả cút ra ngoài!”

Nói xong bèn nhắm chặt mắt, cảm giác bất lực từng có trong mơ như thủy triều dâng lên trong lòng.

Chu Diệp nói hắn ta bị ma ám.

Hắn ta công nhận.

Hắn ta quả thật đã nhập ma chướng, từ khi mơ thấy nàng, hắn ta đã định sẵn bị ma tâm vây hãm, không được bình yên.

Ban đầu khi nàng xuất hiện trong mơ, hắn ta không thấy rõ mặt nàng, chỉ nghe thấy giọng nói đầy căm hận của nàng luôn vang vọng bên tai.

“Tuyên Nghị, nếu ngươi không buông tay, ta sẽ gọi người đấy!”

“Đáng đời ngươi! Lần sau ngươi dám sàm sỡ ta, ta sẽ cắn mạnh hơn!”

“Tuyên Thế tử, ta đã có người ta thích rồi, mẹ ta cũng không cho ta làm thiếp của ngươi đâu, xin đừng đến quán rượu nữa.”

“Tuyên Nghị, cầu xin ngươi, hãy để ta đi.”

“Tuyên Nghị, ta thà chết chứ không lấy ngươi. Ta vốn không thích ngươi, trước đây không, bây giờ không và sau này cũng không!”

Những lời này, lặp đi lặp lại, từng chữ từng câu xuất hiện trong mơ. Rõ ràng là giọng nói hay như vậy, nhưng lời nói lại sắc như dao, từng nhát từng nhát, đâm cho tim hắn ta máu me đầm đìa.

Tuyên Nghị không thấy rõ mặt nàng, nhưng lại nhớ rõ mồn một những lời nàng nói, không quên được chữ nào, đến khi tỉnh dậy, tim vẫn đau nhói.

Ban đầu hắn ta tưởng mình trúng mê hương, nên mới có ảo giác. Nhưng cùng một giọng nói, cùng một cảnh tượng, lặp đi lặp lại trong mơ, đêm này qua đêm khác, dần dần hắn ta cũng không chịu nổi.

Vừa ghét bỏ bản thân bị tình cảm chi phối trong mơ, vừa tức giận vì nỗi đau buồn và tiếc nuối vương vấn trong lồng ngực khi tỉnh dậy.

Từ tuổi vấn tóc(*), Tuyên Nghị đã thường xuyên lui tới kỹ viện.

(*)Tuổi vấn tóc của con trai thời xưa là năm 15 tuổi.

Đối với hắn ta, nữ sắc chẳng qua như bầu rượu ngon trên bàn, khi hứng thú đến thì có thể nhấp một chút cho vui. Nhưng nếu không còn hứng thú, dù đập vỡ bầu rượu xuống đất, hắn ta cũng chẳng tiếc.

Chu Diệp trước đây thường đùa rằng hắn ta lòng sắt dạ đá, không chỉ Chu Diệp, ngay cả bản thân hắn ta cũng nghĩ vậy.

Vì thế, hắn ta không tin, chưa bao giờ tin, hắn ta sẽ như trong mơ, vì một nữ tử mà phải nếm trải nỗi đau khao khát không được đáp lại.

Cho đến sau này, hắn ta mơ thấy gương mặt của nữ tử đó.

Trong mơ, nàng ném vỡ một vò rượu mạnh xuống đất, trong mùi rượu nồng đậm, cười nói với những người đứng xem bên ngoài quán rượu: “Hôm nay quán rượu Dương Ký khai trương!”

Hôm đó cô nương mặc áo màu xanh đậu, váy trắng như tuyết, búi tóc kiểu tiểu nương tử chưa xuất giá, cười tươi như hoa, duyên dáng yêu kiều, tựa một chùm hoa sơn trà trên cành, vừa thanh tao vừa kiều diễm.

Hắn ta bị nụ cười trên mặt nàng làm cho choáng ngợp, như có sợi lông vũ khẽ lướt qua đầu tim.

Đêm dài tĩnh lặng, không một tiếng động.

Tuyên Nghị mở mắt, ấn lên ngực, tim đập dữ dội như muốn vọt ra khỏi lồng ngực.

Chợt nhớ đến cô nương đứng trên phố Trường An.

Nàng đứng im lặng ở đó, khoác áo choàng đỏ thắm, nghiêng mặt, cười đến con mắt cong cong.

Tuy phía sau là vô số ánh đèn chiếu rọi, nhưng dù là ánh đèn rực rỡ đến đâu cũng không sánh được với nụ cười trong ánh mắt đong đưa của nàng.

Trong khoảnh khắc đó, Tuyên Nghị đã nhận ra, vô cùng rõ ràng, hắn ta cũng muốn có được nàng, giống như người trong giấc mơ.

***

Nửa đêm u ám, mây đen như lũ. Gió lớn thổi mang theo những hạt mưa đá to, rít gào trong không trung.

Cách đó hàng trăm dặm, tại huyện Lâm An, Huyện lệnh Tông Úc đứng trước nha môn, nhíu mày nhìn về phía Đông Nam, vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng.

Thoáng thấy mấy viên Huyện úy vội vã đến, Tông Úc càng nhíu chặt mày, hỏi: “Dân chúng trong thành có hợp tác không? Đã sơ tán hết đến ngoại thành chưa?”

Viên Huyện úy đứng đầu khẽ nói: “Hoắc công tử đích thân khuyên bảo, không ít Lý trưởng, Bảo trưởng đều được thuyết phục, dẫn dân làng thu dọn hành lý, đi về phía ngoại thành rồi.”

Tông Úc nghe xong, nhẹ nhõm thở dài một hơi, nói: “Rất tốt, có thể nghe lời khuyên là tốt rồi. Còn những người không nghe khuyên, chỉ có thể nghe theo số mệnh thôi.”

Huyện úy gật đầu đáp: “Vừa rồi Hoắc công tử còn nhờ tiểu nhân nói với đại nhân một câu, sức người có hạn, thiên đạo đã định. Nếu thật sự có rồng đất trở mình, đại nhân đã hết sức rồi, không cần tự trách.”

Tông Úc nghĩ đến vị công tử đoan chính tự trọng kia, khuôn mặt lạnh lùng nghiêm trọng cuối cùng cũng dịu đi đôi chút, nói: “Dân chúng đã rút đi, tất cả các ngươi, nhanh chóng theo bổn quan!”

Dứt lời, Tông Úc lập tức lên ngựa, thúc ngựa phi nhanh về phía ngoại thành Lâm An.

Hơn mười con tuấn mã màu đỏ thẫm nhanh chóng lao vào trong gió tuyết mưa đá, nửa canh giờ sau, đoàn người vừa ra khỏi cổng thành, đã nghe thấy một tiếng “ầm” vang lên từ phía Đông Nam, âm vang như sấm, chấn động đến ù tai.

Tông Úc ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy trong đêm đen, gió sương tuyết đá hoành hành, dưới đất như có tiếng pháo nổ, tựa như nghìn quân vạn mã đi qua.

Tông Úc rùng mình trong lòng.

Quả nhiên như Hoắc Giác đã nói, trời giáng điềm lạ, rồng đất trở mình.

Trong tiếng ầm ầm như trời long đất lở này, Tông Úc không khỏi nhớ đến một câu châm ngôn mà tộc trưởng họ Tông từng nhắc đến—

Đêm Thượng Nguyên, nếu rồng trời phun sương, rồng đất trở mình, thì long mạch sẽ dời, quốc gia lâm nguy.

Chương 49: Chỉ thấy người đó vẻ mặt bình thản, mi dài rủ xuống, không hoảng sợ trước cơn địa chấn kinh thiên động địa,

Đất rung như sấm, kỳ vật chấn động.

Trong một khu rừng rậm hoang vắng ở ngoại ô Lâm An, hơn vạn dân chúng Lâm An lấm lem bụi bặm đồng loạt ngẩng đầu nhìn về hướng Đông Nam, ánh mắt hoảng sợ.

Đó là nơi họ sinh sống qua nhiều đời, đền thờ tổ tiên, nhà cửa, ruộng đồng đều ở đó. Giờ đây chỉ có thể trơ mắt nhìn tất cả những gì họ nương tựa vào để sinh sống tan tành trước mắt.

Không biết đã qua bao lâu, đợi đến khi tiếng ầm ầm chấn động lòng người dần dần ngừng lại, một tiếng nức nở yếu ớt mới vang lên từ đám đông.

Một bà lão tóc bạc phơ ngã ngồi trên tuyết, đôi tay gầy guộc siết chặt thành nắm đấm, dùng sức đấm xuống đất, gào khóc: “Tại sao rồng đất lại nổi giận? Rốt cuộc thành Lâm An chúng ta đã tạo nghiệt gì mà phải chịu trừng phạt như vậy?”

Tiếng khóc than vừa cất lên, từ trong đám đông lần lượt vang lên từng đợt tiếng khóc thương.

Trong đêm khuya hoang mang lòng người này, nghe càng thêm thê lương.

Bảo trưởng thôn Đàm gia là Đàm Thế Xuân tuy trong lòng cũng không dễ chịu, nhưng rốt cuộc vẫn bình tĩnh hơn những dân làng khác.

Hôm nay khi rời thôn Đàm gia, trong lòng ông ấy vẫn còn ôm hy vọng, nghĩ rằng rất có thể chỉ là một hồi sợ bóng sợ gió.

Giờ nghĩ lại, nếu không phải Hoắc lang quân đến làm người thuyết phục, khuyên họ rời khỏi thành Lâm An trước khi rồng đất lật mình, e rằng hơn vạn người bọn họ ngay cả mạng cũng không còn!

Nghĩ đến đây, Đàm Thế Xuân ngước đôi mắt đục ngầu lên, nhìn nam tử đứng dưới gốc cây, từ đầu đến cuối vẫn giữ một vẻ mặt bình thản ung dung, trong lòng tự nhiên dâng lên cảm giác biết ơn kính phục.

Vốn hôm nay là Tết Nguyên Tiêu, nhà nhà đều thắp đèn treo đồ trang trí, mừng lễ hội long trọng. Vì thế, khi Huyện lệnh đại nhân phái người đến sắp xếp cho họ rời đi, vốn chẳng có ai chịu đi cả, thậm chí còn buông lời ác độc, la lối om sòm ăn vạ.

Thành Lâm An nằm trong địa phận phủ Thuận Thiên, là tòa thành đầu tiên từ đường cái vào phủ Thuận Thiên, dân Lâm An giàu có, an cư lạc nghiệp, lại tự cho là mình ở dưới chân thiên tử, có long khí che chở, hoàn toàn chẳng tin rồng đất sẽ lật mình.

May mà Hoắc lang quân đích thân đến, dẫn những Bảo trưởng Lý trưởng bọn họ đến phố chợ, chỉ ra từng điềm lạ trong thành.

Họ mới biết, đúng lúc họ vui mừng hớn hở chuẩn bị cho đêm Nguyên Tiêu, chim muông thú vật ngoại thành đã bồn chồn khó chịu, trong thành gà trống đứng giữa chợ mà gáy.

Ngay cả súc vật cũng cảm nhận được nguy hiểm, riêng người trong thành bận rộn đón lễ, không ai có thể nhận ra điềm báo động đất.

Giờ đây có thể thoát chết đã là may mắn lớn.

Sau khi rồng đất lật mình, mặt đất dưới chân vẫn còn ì ầm rung động, người đứng trên đó thậm chí còn có cảm giác chóng mặt.

Đàm Thế Xuân hít sâu một hơi, quát lớn với đám người đang khóc lóc: “Đừng khóc nữa! Nếu không phải chúng ta chạy trốn kịp thời, e rằng lúc này ngay cả mạng nhỏ cũng không giữ được. Giờ may mắn thoát chết, đáng lẽ phải biết kính cẩn và e dè, chứ không phải oán trách khóc lóc!”

Đàm Thế Xuân đã đến tuổi hiểu được mệnh trời(*), thức trắng một đêm, dáng vẻ có phần chật vật, nhưng nói chuyện vẫn vô cùng khí thế.

(*)Tuổi tri thiên mệnh là độ tuổi 50 theo Khổng Tử.

Mọi người bị ông ấy quát, đồng loạt im bặt.

Lời Đàm Thế Xuân nói không phải không có lý, đều nói còn núi xanh thì không sợ thiếu củi đốt, dù sao còn mạng, nhà không còn thì xây lại, heo dê chết thì nuôi lại, mạng mà không còn, thì cái gì cũng không còn.

Đàm Thế Xuân thấy tiếng nức nở phiền phức cuối cùng cũng yếu đi, mới khom lưng, phủi phủi bụi bám trên quần áo khi chạy trốn, đi về phía Hoắc Giác, chắp tay thi lễ: “Lão già đa tạ ơn cứu mạng của Hoắc công tử.”

Ông ấy vừa tạ ơn, đám dân chúng đằng sau cũng chợt tỉnh ngộ, đồng loạt đứng dậy, hướng về Hoắc Giác: “Đa tạ Hoắc công tử!”

Tiếng tạ ơn nối tiếp nhau, dần dần lấn át cả tiếng động đất đã yếu đi, ngay cả mấy đứa trẻ nhỏ cũng học theo dáng vẻ của cha mẹ chắp tay tạ ơn.

Tình cảnh này, đừng nói là Hà Chu đã theo Hoắc Giác đến Lâm An, ngay cả Tông Úc phi ngựa đuổi theo đến đây cũng thấy xúc động trong lòng.

Ông ấy vô thức nhìn về phía Hoắc Giác đang bị mọi người vây quanh.

Chỉ thấy người đó vẻ mặt bình thản, mi dài rủ xuống, không hoảng sợ trước cơn địa chấn kinh thiên động địa, cũng không tự mãn trước sự biết ơn rơi lệ của hơn vạn dân chúng, quả thực là hết sức thong dong, đoan chính tự trọng.

Tông Úc xuất thân từ họ Tông ở Tịnh Châu, những năm gần đây nhà họ Tông cũng xuất hiện vài người tài năng trẻ tuổi, được người trong tộc coi trọng, trong đó được chú ý nhất, chính là cháu ruột của Tông Úc là Tông Khuê.

Tông Khuê là Giải nguyên phủ Thái Nguyên năm ngoái, nếu không có gì bất ngờ, Tông Khuê và Hoắc Giác sẽ cùng tham gia thị Hội tháng hai ở Thịnh Kinh.

Người trong tộc kỳ vọng rất nhiều vào Tông Khuê, mong hắn ta bảng vàng đề tên, đoạt được ngôi đầu Trạng nguyên.

Tông Khuê vốn là kẻ cậy tài khinh người, từ nhỏ đã như một con công kiêu ngạo.

Trước đây Tông Úc thấy cháu trai đã có học vấn xuất chúng, thì kiêu ngạo cũng được, dù sao người không ngông cuồng uổng phí tuổi trẻ, bản thân ông ấy cũng từng trải qua, rất hiểu được sự kiêu ngạo của Tông Khuê.

Nhưng lúc này nếu so sánh Tông Khuê với vị lang quân chưa đến tuổi đội mũ trước mắt, Tông Úc chợt thấy cháu mình cũng chẳng có gì đáng kiêu ngạo.

Tài hoa tạm không nói, chỉ riêng khả năng bình tĩnh trước biến cố, bày mưu tính kế này, con công Tông Khuê kia còn xa mới so được với Hoắc tiểu lang quân.

Kỳ thi Hội này, có thể để cho cháu ông ấy nhìn thấy rõ, thế nào là núi cao còn có núi khác cao hơn.

Rất không hợp thời điểm, Tông Úc đã mong đợi đến kỳ thi Hội tháng hai.

***

Đoàn người Tông Úc vừa vào rừng rậm, Hoắc Giác đã phát hiện ra.

Hắn khẽ nhướn đôi mắt phượng, quay đầu nhìn lại, khẽ gật đầu với Tông Úc, nói nhẹ: “Tông đại nhân.”

Tông Úc vội đáp một tiếng, nhanh chóng đi về phía hắn, nói: “Cậu đoán không sai, cách đây hơn mười dặm đúng là có một trang viên có địa thế rộng lớn, đó là sản nghiệp của Hình Viên ngoại ở Thông Châu. Ta đã nói chuyện với Huyện lệnh Thông Châu, cũng được sự đồng ý của Hình Viên ngoại, đêm nay có thể thu xếp cho mọi người trong trang viên đó.”

Thông Châu và Lâm An giáp ranh, là tòa thành thứ hai trong khu vực quản lý của phủ Thuận Thiên, không đến một canh giờ là có thể đi từ khu rừng rậm này đến Thông Châu.

Bên kia Đàm Thế Xuân nghe thấy lời này, đáy lòng chợt nặng trĩu, không nhịn được tiến lên nói: “Huyện lệnh đại nhân, hiện giờ rồng đất đã không lật mình nữa, sao không cho chúng ta về thành Lâm An?”

Tông Úc nói: “Lúc này tuy rồng đất đã dừng lại, nhưng lần động đất này chấn động to lớn, ảnh hưởng rất rộng, hiện giờ e là thôn Đàm gia và mấy thôn xung quanh đã thành một đống phế tích, lúc này các ngươi quay về cũng chẳng làm được gì, chi bằng kiên nhẫn đợi đến sáng rồi nói tiếp.”

Tuy là có lý, nhưng dù sao đó cũng là nơi hơn vạn người bọn họ bám rễ qua nhiều đời, cho dù đã thành phế tích, họ vẫn muốn trở về trong đêm.

Đàm Thế Xuân vô thức nhìn về phía Hoắc Giác.

Hành động vô thức này khiến Huyện úy bên cạnh Tông Úc giật mình. Vừa rồi ánh mắt của Đàm Bảo trưởng, rõ ràng là muốn nghe được một lời chắc chắn từ miệng Hoắc công tử.

Huyện úy hoàn toàn không nghi ngờ, nếu Hoắc công tử nói có thể về, chắc chắn ông ấy sẽ chạy về thành Lâm An không quay đầu lại, không thèm nghe lời Tông đại nhân.

Nói ra, Tông đại nhân làm Huyện lệnh ở thành Lâm An cũng đã gần ba năm, được dân Lâm An kính mến. Mà vị Hoắc công tử này mới đến có hai ngày, lại đã vượt qua địa vị của Tông đại nhân trong lòng Đàm Bảo trưởng.

Không lẽ vị Bảo trưởng này tin Hoắc công tử còn hơn tin đại nhân nhà mình?

Huyện úy lén lút liếc nhìn Hoắc Giác, chỉ thấy vị công tử mặt mày lạnh lùng khẽ lắc đầu, nói với Đàm Thế Xuân: “E rằng nay mai sẽ có dư chấn.”

Đàm Thế Xuân nghe thấy lời này, vẻ giằng co trong mắt lập tức tan biến thành mây khói, chắp tay cúi người với Tông Úc: “Lão già nghe theo Huyện lệnh đại nhân.”

Khóe miệng Huyện úy giật giật.

Đây đâu phải nghe theo Tông đại nhân, rõ ràng là nghe theo Hoắc công tử!

Đàm Thế Xuân nói xong bèn quay người, trở về truyền đạt lời Tông Úc vừa nói với tất cả dân thôn.

Tông Úc ngước mắt nhìn bầu trời âm u, nói với Hoắc Giác: “Hoắc công tử, lát nữa phiền cậu cùng Sở Huyện úy đưa dân chúng đến trang viên Hình gia, ta còn có việc gấp, không thể ở lại đây lâu.”

Ánh mắt Hoắc Giác khẽ lay động, gật đầu đáp: “Tông đại nhân cứ yên tâm, nơi này có ta. Không biết Tông đại nhân vì việc gì mà phải gấp rút rời đi? Mấy ngày nay e rằng địa giới này sẽ có dư chấn, Tông đại nhân xin hãy cẩn thận.”

Tông Úc nhớ lại những thứ nhìn thấy trên đường khi đến Thông Châu vừa rồi, sắc mặt chợt trầm xuống, trầm giọng nói: “Là án mạng.”

Chương 50: Vòng ôm này thật quen thuộc, không cần ngẩng đầu lên, nàng đã biết đó là ai

Trong đêm tối đen, tuyết gầm gió rít, giọng nói của Tông Úc cố tình hạ thấp xuống, ẩn chứa một chút giận dữ.

“Hơn hai mươi thi thể, trong lúc động đất, bị rung lắc lộ ra từ khe nứt. Hiện tại vẫn chưa biết người chết là ai, cũng không biết ai là thủ phạm, may mắn là ở nơi chôn thi thể đất rung không nghiêm trọng, ta sẽ đi ngay, có thể thu thập được tất cả thi thể, đưa vào nghĩa trang Thông Châu.”

Tông Úc và Hoắc Giác mới chỉ quen biết nhau hai ngày, về tình về lý đều không nên nói những công vụ này với Hoắc Giác, nhưng trong lòng ông ấy thực sự rất ngưỡng mộ chàng trai trẻ này, luôn có cảm giác thân thiết như đã làm việc chung với nhau nhiều năm.

Vì vậy, khi Hoắc Giác vừa hỏi, ông ấy đã không nhịn được mà nói ra.

Hoắc Giác nghe xong khẽ gật đầu, trong ánh mắt mang theo một chút ngạc nhiên vừa đủ.

Ngược lại là Hà Chu đứng bên cạnh Hoắc Giác, khi nghe lời Tông Úc nói, tim đã đập thình thình không ngừng.

Hơn hai mươi thi thể đó là do hắn ta cùng những ám vệ khác tự tay chôn, nơi chôn chính là con đường phải đi qua từ Lâm An đến Thông Châu.

Hắn ta hoàn toàn không thể ngờ được, khi rồng đất xoay người lại làm lộ ra những thi thể này, cũng không thể ngờ được Tông Úc lại phát hiện ra những thi thể này nhanh chóng và trùng hợp như vậy.

Bây giờ nghĩ lại, cuối cùng hắn ta đã hiểu tại sao chủ tử lại bắt họ chôn thi thể ở đó, và tại sao lại đề xuất Tông Úc đi Thông Châu, tất cả những điều này e rằng đều đã được chủ tử tính toán!

Rõ ràng chủ tử đã tính toán chính xác thời điểm xảy ra động đất, cũng tính toán chính xác tính cách của Tông đại nhân, hơn hai mươi thi thể đó cứ thế phơi bày trước mặt Tông đại nhân vào đúng lúc đúng chỗ.

Chủ tử từng nói Tông đại nhân là một vị quan tốt, nếu gặp án oan khuất, chắc chắn sẽ không đứng nhìn.

Hiện tại người ngồi ở Đại lý tự lại là Đại bá phụ cùng họ với Tông đại nhân.

Người ta vẫn nói nhổ củ cải vương theo bùn(*), vụ án mạng này… cuối cùng sẽ chỉ về ai đây?

(*)Chỉ những phần tử bị bắt sẽ khai ra đồng phạm.

***

Vào lúc trời gần sáng, thành Lâm An lại xảy ra động đất, chỉ có điều lần này mức độ động đất nhỏ hơn lúc vào đêm nhiều.

Đêm đó, những bách tính được sắp xếp ở trong trang viên không ai có thể ngủ yên, khi biết thành Lâm An lại có dư chấn, không khỏi lo lắng trong lòng.

May mắn là họ đã nghe theo lời khuyên của Hoắc công tử, nhịn không quay về thành, nếu không thì khi dư chấn đến, dù không mất mạng cũng sẽ bị thương nhẹ.

Hoắc Giác cũng không ngủ cả đêm.

Hà Chu từ bên ngoài đi vào, đã thấy chủ tử của mình đứng bên cửa sổ mở một nửa, ánh mắt bình thản nhìn ra ngoài cửa sổ, hướng về phía mặt trời đang chậm rãi mọc ở phương Đông.

Ánh bình minh mỏng manh xuyên qua tuyết gió, từ đường chân trời vượt núi băng sông mà đến, một tia nắng rơi lại trên gương mặt trắng lạnh như ngọc của hắn. Vẻ mặt của hắn quá đỗi bình tĩnh, không buồn không vui, giống như thần thánh trong đền thờ nguy nga được người ta thờ phụng.

Hà Chu cảm thấy mình càng ngày càng không nhìn thấu chủ tử, thời gian ở bên cạnh hắn càng lâu, những chấn động trong lòng càng lớn.

Trước khi vào trại Bạch Thủy làm thổ phỉ, hắn ta cùng lắm chỉ là một thiếu niên nhiệt huyết một lòng muốn thi Võ Trạng nguyên, để có thể đến biên ải bảo vệ quê hương.

Năm mười tám tuổi, muội muội trong nhà bị một công tử nhà giàu trong thành nhìn trúng, cưỡng ép vào phủ, chỉ vài ngày đã bị hành hạ đến chết.

Cha mẹ khóc kêu oan không có đường giải quyết, đập đầu chết trước trống kêu oan ngoài cửa huyện nha.

Trong vòng một tháng ngắn ngủi, Hà Chu mất đi ba người thân.

Sau khi chôn cất cha mẹ xong, hắn ta vác thanh đại đao cha để lại, một mình đi đến trại Bạch Thủy, ở lại đó ba năm.

Về sau, chính là ngày đó, chủ tử khoác áo choàng màu đen, đứng trước thác nước đã đông thành tường băng ở trại Bạch Thủy, chậm rãi hỏi hắn ta: “Ngươi có muốn theo ta tới Thịnh Kinh không? Sau này, ta cho phép ngươi tự tay giết kẻ thù.”

Hà Chu từng nghĩ, “sau này” mà chủ tử nói, phải mất mười năm, hai mươi năm thậm chí ba mươi năm mới có thể đến.

Nhưng hiện tại, hắn ta không nghĩ như vậy nữa.

Hắn ta chỉ là một người thô kệch, hoàn toàn không hiểu được chủ tử đang bày một ván cờ như thế nào.

Nhưng hắn ta tin tưởng chủ tử, và ngày mà hắn ta mong đợi, có lẽ sẽ đến sớm hơn hắn ta nghĩ!

***

Hốc mắt Hà Chu hơi nóng lên, hắn ta hít sâu một hơi, đè nén cảm xúc dâng trào, cung kính nói với Hoắc Giác: “Chủ tử, vừa rồi nhận được tin từ nội ứng, bên Thịnh Kinh đã phái khâm sai đến cứu trợ thiên tai.”

Hoắc Giác thu hồi ánh mắt, nhẹ nhàng “Ừm” một tiếng, không có gì ngạc nhiên về điều này. Chuyện động đất đêm qua, chắc chắn Tông Úc sẽ phái người đến Thịnh Kinh, yêu cầu triều đình phái người đến cứu trợ.

Sau đó, vị ngồi trên điện Kim Loan kia còn sẽ ban một bản “tội kỷ chiếu”(*).

(*)Chiếu tự trách tội của Hoàng Đế.

Ngón tay thon dài của Hoắc Giác khẽ cọ xát, bình thản nói: “Qua giờ Ngọ, chúng ta sẽ khởi hành về Thịnh Kinh.”

“Còn những thi thể đó, còn bên Hoàng lăng—”

“Không sao.” Hoắc Giác thản nhiên ngắt lời Hà Chu, nói: “Đi sai người chuẩn bị ngựa.”

Hà Chu vội thu những suy nghĩ trong lòng lại, nhận lệnh lui xuống.

Hà Chu vừa mới rời đi không lâu, giọng nói của Đàm Thế Xuân đã vang lên ngoài cửa: “Hoắc công tử, lão già mang điểm tâm đến cho ngài.”

Trong trang viện của Hình Viên ngoại còn có gạo, từ sáng sớm Đàm Thế Xuân đã cho người nấu cháo gạo. Trong trang viên hơn vạn người chen chúc, tất nhiên nửa kho gạo đó là không đủ ăn, mỗi người chỉ có thể miễn cưỡng chia được nửa bát cháo nước.

Nhưng bát cháo chuẩn bị cho Hoắc Giác này, cháo gạo đặc sệt, thịt băm mềm nhừ, trong buổi sáng như thế này, đã là món ăn ngon hiếm có.

Đàm Thế Xuân khi đưa cơm còn có chút lo lắng, sợ vị công tử cao quý này sẽ chê bát cháo này.

Ai ngờ hắn không những ăn sạch bát cháo, còn nghiêm túc nói với ông ấy một câu: “Đàm Bảo trưởng vất vả rồi.”

Đàm Thế Xuân vội nói không vất vả, nhận lấy bát không trên bàn, định ra ngoài, lại nghe Hoắc Giác nói từ phía sau: “Đàm Bảo trưởng, triều đình sắp phái người đến cứu trợ, có Tông đại nhân ở đây, chắc chắn tiền cứu trợ sẽ thật sự đến tay các ông, việc xây dựng lại quê hương chỉ là chuyện ngày một ngày hai.”

Đàm Thế Xuân đột nhiên quay người lại, xúc động đến nỗi suýt làm rơi bát trong tay, nói: “Thật… thật sao? Triều đình thật sự sẽ phái người đến sao?”

Hoắc Giác gật đầu, gương mặt tuấn tú ôn hòa hiếm thấy: “Lần động đất này xảy ra vào đêm Nguyên Tiêu, tất nhiên triều đình không dám lơ là.”

Hoắc Giác nói đến đây, hơi dừng lại một chút, lại nói: “Hoắc mỗ đã rời nhà nhiều ngày, chiều nay sẽ khởi hành trở về. Việc ở đây, tự nhiên sẽ có Tông đại nhân lo liệu cho các ông.”

Đàm Thế Xuân lập tức rưng rưng nước mắt.

Ông ấy biết Hoắc Giác là một Cử nhân lên Kinh đi thi, hôm trước đi thăm bạn, đi qua thôn Đàm gia, phát hiện dấu hiệu động đất, mới ở lại, giúp họ tránh được một tai họa.

Đàm Thế Xuân nghẹn ngào nói: “Lão già nói năng vụng về, ơn lớn không nói lời cảm tạ, chỉ chúc Hoắc công tử lần này đề tên bản vàng, tiền đồ như gấm.”

***

Giờ Ngọ một khắc, Hoắc Giác lên xe ngựa.

Tiếng xe lộc cộc, tiếng ngựa hí vang.

Dưới bầu trời u ám, vô số bách tính Lâm An sống sót sau tai họa đi theo sau xe, đi được nửa dặm mới dừng lại.

Hà Chu từ xa đã nghe một người lớn tiếng nói: “Ngày Hoắc công tử Ngự Nhai Khoa Quan(*), bách tính Lâm An nhất định sẽ đến Thịnh Kinh, cùng chúc mừng công tử.”

(*)Khoa quan (夸官): Sĩ tử được giải cao trong kỳ thi, được phân chức quan, đi diễu hành trên đường phố.

Đương nhiên Hoắc Giác trong xe cũng nghe thấy lời này, vẻ mặt hắn không một gợn sóng, nhắm mắt lại, không nghĩ về động đất, cũng không nghĩ về việc Ngự Nhai Khoa Quan, mà là sáng hôm trước, khi hắn rời đi, Khương Lê lưu luyến không rời nói với hắn một câu: “Hoắc Giác, chàng sớm về nhé.”

Lâm An cách Thịnh Kinh mấy trăm dặm, dù phi ngựa không nghỉ cũng phải mất gần một ngày, đến được Hoắc phủ đã là ngày mai.

Không biết, chiếc đèn bình an nàng làm cho hắn, có còn là chiếc đèn hoa sen trước kia không?

***

Hoắc phủ ở phố Vĩnh Phúc.

Trong phòng ngủ ở chính viện, chiếc đèn bình an khắc bốn chữ “Chiêu Minh Tĩnh Gia” đang đặt yên lặng trên bàn.

Khương Lê đi qua, nhẹ nhàng xoay mặt đèn, hình vẽ ở mặt bên kia lập tức lộ ra.

Chỉ thấy trong giấy đèn màu vàng nhạt, một người mặc áo vải màu xanh, đầu cài chiếc trâm gỗ buộc tóc; một người khác mặc váy màu cánh sen, tay cầm một chiếc đèn lưu ly.

Hai người nho nhỏ sóng vai đi trên phố, trong mắt chứa ý cười.

Ánh mắt Khương Lê dừng lại một chút trên người nhỏ mặc áo xanh, hồi lâu sau mới thở dài một tiếng.

Đào Chu từ bên ngoài mang điểm tâm vào, thấy Khương Lê thở dài, bèn hỏi: “Có phải phu nhân ngủ không ngon không?”

Khương Lê khẽ “Ừm” một tiếng, nàng thật sự đã bị tiếng gió tuyết gõ vang trên cửa sổ đánh thức từ sáng sớm, lúc này dưới mắt còn có chút bóng xanh.

Thực ra nàng không phải là người ngủ nông.

Trước kia không nói đến tiếng gió tuyết, ngay cả tiếng sấm sét cũng rất khó đánh thức nàng.

Có lẽ là vì Hoắc Giác không ở đây.

Nàng đã quen có hắn ở bên cạnh, quen được hắn ôm trong lòng, quen mỗi ngày khi tỉnh dậy nghe tiếng “A Lê” trầm ấm đó.

Hắn không ở đây, nàng cũng ngủ không yên ổn.

Nói đến, Hoắc Giác đã ra ngoài bốn ngày rồi.

Hai ngày trước thành Lâm An có động đất, nghe nói tâm động đất ở ngay tại thôn Đàm gia phía Đông thành, nhà cửa ở đó đều biến thành mảnh vụn.

May mà trước khi động đất, Huyện lệnh đại nhân đã kịp thời dẫn bách tính ra khỏi thành, nếu không, chắc chắn sẽ có vô số thương vong.

Từ khi biết tin động đất, đáy lòng Khương Lê đã không yên.

Hoắc Giác chỉ nói hắn có việc quan trọng phải đi tìm một người quen, nhưng nàng hoàn toàn không biết hắn đi đâu tìm người. Nếu nơi đi đến vừa hay ở gần thành Lâm An, chẳng phải là cực kỳ nguy hiểm sao?

Khương Lê đang nghĩ ngợi, bỗng nhiên ngoài cửa có tiếng bước chân gấp gáp, Vân Chu còn chưa bước vào cửa, giọng nói vui vẻ đã truyền vào: “Phu nhân, công tử về rồi!”

Khương Lê vừa nghe, cũng không còn tâm trí ăn điểm tâm nữa, nhấc váy vội vàng đi ra ngoài.

Đi qua hành lang, cửa nguyệt, vòng qua bình phong, đang định đi qua cổng thùy hoa, đột nhiên đụng vào một vòng ôm mang theo hơi lạnh gió sương.

Vòng ôm này thật quen thuộc, không cần ngẩng đầu lên, nàng đã biết đó là ai.

Khương Lê nắm lấy tay áo người đó, ngước mặt lên, cong mắt, cười gọi: “Hoắc Giác.”

Chương 51: A Lê, có được không?

Giọng tiểu nương tử mềm mại, tràn đầy niềm vui không giấu giếm.

Hoắc Giác cảm thấy mệt mỏi dọc đường dường như tan biến trong thoáng chốc, hắn nhếch môi, dịu dàng nói: “Sao nàng không khoác thêm áo choàng rồi hẵng ra ngoài?”

Nói rồi, hắn cởi chiếc áo choàng trên người xuống, khoác lên người nàng. Thân hình Khương Lê nhỏ hơn hắn khá nhiều, mặc áo của hắn trông như trẻ con mặc trộm quần áo của người lớn vậy, nhỏ nhắn xinh xắn, khiến người ta không khỏi thương yêu.

Hoắc Giác dừng bước, cẩn thận buộc dây áo ở cổ cho nàng.

Khương Lê ra ngoài vội vàng, quên mất bên ngoài còn đang đổ tuyết, không chỉ quên khoác áo choàng mà còn quên cả lò sưởi tay. Lúc này trời còn sớm, đang là lúc lạnh nhất trong ngày, ngay cả không khí cũng lạnh như lưỡi dao băng, luồn thẳng vào cổ.

Chiếc áo choàng Hoắc Giác vừa cởi ra vẫn còn ấm hơi người của hắn, ấm áp dễ chịu, Khương Lê cảm thấy trong lòng ngọt ngào, dịu giọng nói với Hoắc Giác: “Chàng đã ăn sáng chưa? Ta đang định ăn điểm tâm, nếu chàng chưa ăn, để ta bảo nhà bếp mang thêm đồ ăn lên, chúng ta cùng ăn nhé?”

Hoắc Giác cụp mắt nhìn nàng, ánh mắt dịu dàng như tuyết tan, nói một chữ “Được”.

Khương Lê kéo vạt áo choàng, nghiêng đầu nhìn hắn, vừa đi vừa lải nhải nói chuyện, như thể mấy ngày không gặp có vô vàn chuyện để nói vậy.

Hai người đi sát bên nhau, ánh đèn lồng giấy dầu dưới hành lang tỏa xuống một mảng ánh sáng dịu dàng, chiếu bóng hai người dần dần kéo dài, đan vào nhau.

Đến chính viện, Hà Chu cùng Đào Chu, Vân Chu rất tự giác dừng bước trước cửa nguyệt.

Khương Lê và Hoắc Giác cùng vào phòng ngủ, trong phòng đặt chậu than, tỏa hương thơm nhẹ nhàng, ở góc bàn có bình hoa cắm vài cành mai mới hái lúc cuối đông, đang nở rộ, sắc hồng rực rỡ.

Khương Lê vào phòng thì cảm thấy nóng, vội cởi chiếc áo choàng dày, vừa treo lên giá hoàng hoa lê bên cạnh, phía sau bỗng có đôi cánh tay cứng rắn ôm lấy, siết chặt vòng eo mềm mại của nàng.

Hoắc Giác tì cằm lên vai gầy của nàng, ngửi mùi thơm trong tóc nàng, không nói gì, chỉ lặng lẽ ôm nàng như vậy.

Mấy ngày không gặp, hắn thực sự rất nhớ nàng.

Khi ôm nàng, hắn luôn dùng sức rất mạnh, như muốn khảm cả người nàng vào thân thể mình.

Khương Lê đặt tay lên mu bàn tay hắn, khẽ nói: “Hoắc Giác, chuyến đi này của chàng, mọi việc đều thuận lợi chứ?”

Hoắc Giác “Ừm” một tiếng, nói: “Thuận lợi, chỉ là không có A Lê bên cạnh, ngủ không ngon.”

Khương Lê nghe vậy bèn xoay người lại, ngước mặt nhìn hắn, thực sự phát hiện dưới mắt hắn có quầng thâm. Làn da hắn trắng lạnh như ngọc trắng trong suốt, lúc này dưới mắt có quầng thâm, trông càng rõ ràng hơn.

Khương Lê có chút đau lòng, vội nói: “Lát nữa ăn sáng xong, chàng ngủ một lát nhé.”

Nói đến đây mới nhớ ra hai người đều chưa ăn, đồ ăn đặt trên bàn từ nãy đã nguội lạnh, Khương Lê cho người dọn đi, rồi mang đồ ăn mới lên.

Ăn sáng xong, Hoắc Giác vào phòng tắm tắm rửa, vừa ra đã thấy Khương Lê ôm một chiếc đèn bình an, ngồi trên giường thấp với nụ cười rạng rỡ.

Từ khi hắn trở về, khóe môi tiểu nương tử cứ cong mãi không thôi, hai lúm đồng tiền nông nông nơi khóe miệng như được tẩm mật.

“Đây, Hoắc Giác, đèn bình an chàng muốn.”

Khương Lê vừa nói vừa giơ đèn lên, ngón tay khẽ xoay một cái, Hoắc Giác lập tức thấy rõ chữ và hình vẽ trên đó.

Chữ là tên tự của hai người, còn về bức họa…

“Chàng có nhận ra người nhỏ trong tranh là ai không?” Khương Lê chỉ vào bức họa trên đèn, như khoe của báu: “Bức họa này ta mất cả ngày mới vẽ xong đấy.”

Hoắc Giác bước đến, ngồi xuống bên cạnh nàng, cùng nàng ngắm bức họa trên đèn, nói: “Đây là năm ngoái vào tết Đoan Ngọ, ta và A Lê cùng đi trên phố Chu Phúc.”

Ngày hôm đó, hắn đã thắng được một chiếc đèn lưu ly cho nàng trong cuộc thi bắn liễu ở hội chùa, trên đường về quán rượu, còn hỏi nàng có muốn gả cho hắn không.

“Chàng có biết không? Chắc hẳn ngày đó Nguyệt lão đã buộc sợi dây tơ đỏ vào ngón tay của chúng ta.” Khương Lê vừa nói vừa móc ngón tay hắn, đôi mắt long lanh ánh lên như có ngôi sao lấp lánh.

Người thời đó luôn tin rằng, cái gọi là nhân duyên, chính là sợi dây đỏ trong tay Nguyệt lão.

Nhưng Hoắc Giác biết không phải vậy, nhân duyên của hắn và A Lê, ngay từ đầu đã là do hắn cưỡng đoạt. Ngay cả kiếp trước, nàng chết rồi, hắn vẫn thành thân với linh vị của nàng.

Hắn vốn chưa bao giờ tin vào quỷ thần.

Nhưng sau đó lại mời đạo sĩ, thiết lập trận pháp trong căn tứ hợp viện âm u kia, chỉ muốn tìm hồn phách của nàng về, không để nàng đi đầu thai, cũng không để nàng uống canh Mạnh Bà, quên đi hắn.

Lúc đó mọi người đều nói hắn là ma quỷ từ âm phủ tới.

Hắn cũng biết mình là kẻ điên, nếu trên đời này thực sự có Nguyệt lão, chắc chắn ngài sẽ không buộc sợi dây đỏ vào ngón tay A Lê. A Lê của hắn, cho dù là kiếp trước hay kiếp này, sống hay chết, đều chỉ có thể là của hắn.

***

Khương Lê vẫn luôn để tâm đến việc hắn ngủ không ngon, sau khi cho hắn xem đèn bình an xong, bèn đặt đèn lại lên bàn, thúc giục: “Chàng mau lên giường ngủ một lát đi.”

Hoắc Giác nhìn nàng, đôi mắt đen láy sâu không thấy đáy, hắn nhẹ nhàng nắm tay nàng, nói: “A Lê ở cùng ta.”

Khương Lê do dự một lúc, cuối cùng gật đầu: “Lát nữa ta còn phải đi tìm mẹ bàn chuyện mở quán rượu, chỉ có thể ở cùng chàng một lát thôi.”

Nói rồi nàng lập tức cởi giày lên giường, ngoan ngoãn nằm bên trong.

Bên ngoài cửa sổ, trời dần sáng, Hoắc Giác hạ màn xuống, nằm xuống bên cạnh Khương Lê.

Tiểu nương tử ngước đôi mắt long lanh ướt át lên, thấy hắn nhìn chằm chằm mình không chớp, bèn nói: “Chàng mau nhắm mắt lại đi.”

Hoắc Giác nghiêng người đối diện với nàng, ngón tay dài dịu dàng v.uốt ve đôi mắt hàng mi của nàng, rồi đến lúm đồng tiền nông nông nơi khóe miệng.

Lông mi Khương Lê khẽ run lên, đối diện với đôi mắt sâu thẳm của hắn, cảm giác bị giam cầm không lối thoát lại một lần nữa chiếm lấy nàng. Mỗi lần bị Hoắc Giác nhìn như vậy, nàng đều có chút hoang mang lo lắng.

Bình thường hắn nhìn nàng như vậy, đều là lúc ở trên giường, và mỗi khi như thế, hắn đều như biến thành người khác vậy.

Không phải nói hắn không đủ chu đáo không đủ dịu dàng. Ngược lại, hắn rất chu đáo cũng rất dịu dàng, nhưng đằng sau sự dịu dàng chu đáo đó, lại là sự độc đoán và điên cuồng không ai biết được.

Chỉ trong khoảnh khắc đối diện này, nàng đã biết hắn muốn làm gì, gò má dần dần nóng lên, nàng khép hờ mắt, giả vờ không hiểu sự nóng bỏng trong đáy mắt hắn.

Ngón tay dài của Hoắc Giác di chuyển đến vành tai nàng, nhẹ nhàng v.uốt ve vành tai đỏ ửng của nàng, khàn giọng nói: “A Lê, có được không?”

Tim Khương Lê rung động.

Người này… rõ ràng biết nàng không chống đỡ nổi khi hắn dùng giọng khàn đặc như vậy để cầu xin nàng, rõ ràng là đang phạm quy.

Thực ra Khương Lê xa hắn mấy ngày, tất nhiên cũng nhớ hắn, nếu không, sao lại có câu “tiểu biệt thắng tân hôn” chứ?

Nhưng bây giờ là ban ngày mà.

Lần trước hắn tỉnh dậy vào sáng sớm rồi lôi kéo nàng làm loạn một trận, nàng còn giận hắn nửa ngày, sau đó hắn còn thề thốt rằng, sau này đều nghe lời phu nhân.

Giờ thì hay rồi, lại chứng nào tật nấy.

Lần này nàng nhất định phải giữ vững lập trường, không được để sắc đẹp làm mờ mắt.

Dường như nhìn thấy sự giãy giụa yếu ớt như tờ giấy của nàng, ngón tay Hoắc Giác trượt từ vành tai mềm mại của nàng xuống, đến cần cổ trắng thon dài, nhẹ nhàng v.uốt ve, lại hỏi một lần nữa: “Được không?”

Lần này giọng nói càng nhẹ, càng khàn đặc hơn lúc nãy, giống như tiếng nỉ non, âm cuối quyến rũ đến cực điểm.

Khương Lê đã yếu thế, hoặc có thể nói, đã bị mê hoặc rồi.

Nhắm mắt lại, “Ừm” một tiếng, rất nhẹ rất êm.

***

Trên giường màu xanh đen, tiểu nương tử xõa tóc, mái tóc ẩm ướt, trâm cài rối loạn lăn lóc trên gối, chăn nệm nhăn nhúm thành một đống lộn xộn.

Hoắc Giác xuống giường lấy nước lau người cho nàng, khi quay lại, Khương Lê đã ôm chăn ngủ thiếp đi.

Nàng vừa đổ một lớp mồ hôi mỏng, Hoắc Giác sợ nàng bị lạnh, sau khi lau người xong bèn đắp chăn kín mít lên người nàng.

Khương Lê mơ màng mở mắt, lúc này đầu óc nàng đã tan chảy thành một mớ hồ từ lâu, tất nhiên cũng quên mất chuyện phải bàn với Dương Huệ Nương về việc mở quán rượu, chỉ mềm giọng gọi: “Hoắc Giác.”

“Ừm, ta đây.” Hoắc Giác khẽ đáp lời nàng, trở lại giường, ôm nàng vào lòng.

Khương Lê tìm hõm vai hắn, thoải mái gối đầu lên, mấy ngày nay, nàng cũng ngủ không ngon.

Lúc này vòng tay quen thuộc đã trở về, con sâu ngủ không thể nào chống đỡ nổi, tay chân quấn lấy hắn, chìm vào giấc ngủ say.

Trong sân, Đào Chu thấy phu nhân và công tử vào trong lâu như vậy cũng không ra, bèn bảo Vân Chu đi báo với Dương Huệ Nương một tiếng, còn mình thì quen đường quen lối đi về phía nhà bếp nhỏ, chuẩn bị bảo đầu bếp nấu chút canh bổ cho phu nhân bồi bổ thân thể.

Mấy ngày liền ngủ không yên giấc, vừa rồi lại mệt mỏi như thế, Khương Lê ngủ một giấc đến qua cả bữa trưa, khi tỉnh dậy đã là giờ Thân, nàng đã ngủ suốt hơn hai canh giờ.

Nàng vừa mở mắt đã đối diện với đôi mắt đen láy của Hoắc Giác.

“Giờ nào rồi?” Giọng Khương Lê hơi khàn, nàng dụi mắt, tiếp tục nói: “Chàng tỉnh lâu rồi à?”

Viền mắt và cánh môi của tiểu nương tử vẫn còn hơi sưng, làn da trắng như tuyết ửng hồng, vẻ thanh tú pha lẫn với nét quyến rũ mê người.

Hoắc Giác khẽ nuốt khan, đáy mắt dâng lên sắc đen như mực đặc.

Làm thái giám gần hai mươi năm, kiếp trước không biết bao nhiêu người tự nguyện dâng thân, từ cung phi, cung nữ, mỹ nhân được các quan lại hiến tặng để lấy lòng, thậm chí cả những tiểu thư thanh cao trong trắng.

Nhưng hắn chưa từng động đến ai, cũng chưa từng có dục v.ọng của nam tử với nữ tử.

Trên đời này, chỉ có tiểu nương tử trước mắt này mới khơi dậy được dục v.ọng điên cuồng trong xương tủy của hắn, không chỉ là dục v.ọng về thể xác, mà còn là khao khát chiếm hữu ám ảnh sâu thẳm trong tâm can.

Muốn trong mắt nàng chỉ có hắn, muốn nàng chỉ yêu một mình hắn, muốn nàng đời đời kiếp kiếp không rời xa hắn.

Đây là tham m.uốn trần thế, tham m.uốn vô tận, là kết quả của hàng nghìn đêm ngày nhớ nhung sau khi mất nàng trong hai kiếp.

Hoắc Giác khép hờ mắt, ngón tay dài v.uốt ve mái tóc mềm mại của nàng, chậm rãi nói: “Đã giờ Thân rồi.”

Nghe vậy, Khương Lê vội vàng bật dậy khỏi giường, nhưng ngay lập tức, eo đau nhức, lại ngã xuống giường.

Khương Lê: “…”

Bên tai vang lên tiếng cười trầm thấp, Khương Lê cắn môi, trong lòng nghĩ không phải tại chàng làm sao?

Bèn oán trách: “Đều tại chàng cả.”

“Ừ, tại ta.”

Hoắc Giác nhẹ nhàng xoa bóp eo nàng, giữ lực độ vừa phải xoa bóp một hồi lâu, mới bế nàng lên, giúp nàng mặc quần áo, động tác vô cùng thành thạo.

Đối với những việc này của hắn, ban đầu Khương Lê còn có chút không quen, luôn cảm thấy bất an, cho rằng một thê tử tốt không nên để phu quân hầu hạ mình như vậy.

Nhưng giờ đây, đã quen đến không thể quen hơn, rõ ràng là một người muốn đánh một người muốn chịu đánh. Hơn nữa, nàng đã bị hắn làm cho mệt mỏi thế này, việc hắn chăm sóc nàng tốt một chút cũng là đương nhiên phải chứ?

Mặc quần áo, chải tóc xong, Hoắc Giác mới ra ngoài gọi người dọn cơm. Không lâu sau, Đào Chu và Vân Chu dẫn theo hai bà vú vào bày đồ.

Khương Lê nhìn món ăn, bầu dục xào, ba ba kho, thịt trai chiên…

Cảm thấy quen mắt lạ thường, không khỏi hỏi: “Hôm nay là bếp lớn nấu sao?”

Vân Chu chưa trải sự đời, không giống như Đào Chu đã được hun đúc trong nhà quyền quý, suy nghĩ nhạy bén.

Thấy Khương Lê hỏi, bèn không giữ mồm giữ miệng nói ngay: “Đây là do Dương chưởng quỹ tự tay nấu cho công tử đấy, nói công tử đi xa mấy ngày, đi đường mệt nhọc, cần bồi bổ một chút cho khỏe người.”

Trong phòng này, có lẽ chỉ có Vân Chu là không hiểu ý đồ của Dương Huệ Nương.

Khương Lê lập tức đỏ mặt.

Sao… sao mẹ nàng lại như vậy chứ?

Còn nhớ ngày thứ hai sau khi thành thân, Hoắc Giác cùng nàng về phố Chu Phúc, mẹ nàng đã như vậy, một muỗng hoa bầu dục một muỗng thịt ba ba gắp vào bát Hoắc Giác, như sợ hắn mệt nhọc vậy.

Rõ ràng người mệt là nàng.

Khương Lê theo bản năng liếc nhìn Hoắc Giác, thấy hắn vô cùng bình thản ung dung, cầm đũa lên, từ từ ăn, ưu nhã như đang pha trà ngày xuân.

Nhận ra ánh mắt của tiểu nương tử, hắn còn quay mặt lại, khẽ nhếch môi, thuận theo ý nàng nói: “Ăn đi, đừng phụ lòng mẹ.”

Dù sao Khương Lê cũng dễ ngại ngùng, trong lòng đã ngượng không chịu được, nhưng trước mặt người cả phòng, đành học theo dáng vẻ của hắn, sắc mặt bình thản cầm đũa lên.

Vừa mới nuốt một miếng thịt cừu xào thơm phức với hạt thì là, lại thấy Đào Chu bưng một tô canh từ ngoài vào, đặt trước mặt nàng, chu đáo nói: “Đây là canh phòng bếp nhỏ đặc biệt chuẩn bị cho phu nhân hôm nay.”

Nói xong cũng mở nắp tô, mùi thơm của gà ác đương quy lập tức tỏa ra khắp phòng, mùi thuốc thơm ngát.

Khương Lê cầm thìa uống một ngụm canh đặc sánh thơm ngon, trong lòng không khỏi thắc mắc, những ngày này, phòng bếp nhỏ cũng nấu cho nàng nhiều canh quá rồi…

Chương 52: A tỷ, hãy để Tiết Vô Vấn cưới tỷ làm thê tử.

Sau khi ăn xong, Khương Lê định đi tìm Dương Huệ Nương để nói chuyện về cửa hàng.

Nàng nói với Hoắc Giác: “Ta đi tìm mẹ ở viện phía Đông nói chuyện, chàng có muốn đi cùng không?”

Hoắc Giác cũng đang định đến viện phía Đông tìm Vệ Xuân, nên cũng nhẹ nhàng gật đầu: “Ta cũng đi tìm a tỷ luôn.”

Nhắc đến Vệ Xuân, Khương Lê mới chợt nhớ ra hôm qua phủ Định Quốc Công có phái người đến đón a tỷ về, nhưng a tỷ không về.

“Hoắc Giác, hôm qua Tiết Thế tử đích thân đến đây đón a tỷ về, nhưng a tỷ không đồng ý.” Giọng nói mềm mại của Khương Lê đầy vẻ lo lắng: “Chàng nói xem, Tiết Thế tử có còn ép tỷ tỷ làm thiếp của ngài ấy không?”

Không trách nàng lo lắng, Tiết Thế tử nắm thực quyền trong tay, lại có địa vị cao, nếu hắn ta không chịu thả cho a tỷ được tự do, e rằng cả đời a tỷ cũng không thoát khỏi tay hắn ta.

Hoắc Giác nắm lấy bàn tay mềm mại của nàng, bóp nhẹ đầu ngón tay nàng, dịu dàng nói: “Không đâu, a tỷ sẽ không làm thiếp đâu.”

Khương Lê vốn luôn tin tưởng hắn, lại thấy Hoắc Giác nói chắc nịch như vậy nên cũng yên tâm.

Đến viện phía Đông, nàng kéo lại áo choàng, nói: “Chàng đi tìm a tỷ đi, nếu lát nữa chàng nói chuyện với a tỷ xong mà ta chưa ra, chàng cứ đi đến thư phòng đọc sách nhé.”

Kỳ thi Hội đầu tiên sẽ diễn ra vào ngày mồng chín tháng hai, đếm trên đầu ngón tay thì cũng chẳng còn mấy ngày nữa.

Khương Lê nói xong bèn cùng Đào Chu và Vân Chu đi vào trong, Hoắc Giác đợi cho bóng dáng nàng khuất sau hành lang mới bước đến phòng của Vệ Xuân.

Vệ Xuân và Đồng ma ma đã biết Hoắc Giác trở về từ sớm, không giống như Khương Lê, họ biết mấy ngày trước Hoắc Giác đã đến thành Lâm An.

Ngày thứ hai sau khi Lâm An xảy ra động đất, cả Thịnh Kinh đều đồn rằng rồng đất nổi giận, biến cả thành Lâm An thành tro bụi.

Hai người thực sự lo lắng một hồi lâu, may mà hôm qua Tiết Vô Vấn đặc biệt ghé qua Hoắc phủ, gặp mặt Vệ Xuân, bọn họ mới biết Hoắc Giác vẫn bình an vô sự, thậm chí còn lập công.

Khi Hoắc Giác vào phòng khách, Đồng ma ma biết hai tỷ đệ họ chắc có chuyện cần nói, nên tìm cớ dẫn Liên Kỳ và Liên Cầm ra ngoài.

“Ta nghe Tiết Vô Vấn nói, đệ đã dẫn dân chúng nửa thành ở Lâm An thoát nạn, có bị thương chỗ nào không?” Vệ Xuân đứng dậy bước về phía Hoắc Giác, quan sát kỹ càng, sau khi xác nhận hắn thật sự không bị thương mới thở phào nhẹ nhõm.

“Ừm, ta không sao, tỷ đừng lo.” Hoắc Giác mỉm cười nhạt, cùng ngồi xuống ghế bành giữa chính điện với Vệ Xuân, tiếp tục nói: “Lúc đó có không ít người từ trại Bạch Thủy theo ta đến Thịnh Kinh, có họ ở đó, ta sẽ không sao đâu.”

Trại Bạch Thủy có đến vài nghìn người, đều là dân luyện võ, dưới sự huấn luyện của Thẩm Thính, không khác gì một đội quân.

Vệ Xuân nghe lời Hoắc Giác, chẳng những không an tâm, ngược lại còn khẽ nhíu mày, nhìn Hoắc Giác nói: “A Giác, rốt cuộc đệ đang làm gì?”

Nàng ấy vốn thông minh, từ khi Hoắc Giác đến trại Bạch Thủy tìm người, đã đoán được ít nhiều điều gì đó. Giờ lại thấy hắn liều mình đến thành Lâm An, những phỏng đoán trong lòng càng thêm chắc chắn.

Quả nhiên, ngay lập tức nghe Hoắc Giác nói: “Làm những việc mà con cháu Vệ gia nên làm.”

“Hồ đồ!” Mặt Vệ Xuân đỏ bừng, cắn chặt môi anh đào, nói: “Thù của Vệ gia để ta báo, đệ chỉ cần an tâm làm Hoắc Giác là được! Sau này cùng A Lê sinh vài đứa con trắng trẻo mập mạp, dựng lại Vệ gia Hoắc gia, đó mới là việc đệ nên làm!”

Nàng ấy thật sự không muốn Hoắc Giác bị cuốn vào chuyện này nữa, hiện giờ hắn là nam đinh duy nhất của hai nhà Vệ Hoắc, nếu có chuyện gì, hai nhà Vệ Hoắc sẽ thực sự tuyệt tự.

Hoắc Giác tất nhiên hiểu tâm tư của Vệ Xuân, nhưng kiếp này, làm sao hắn có thể nhìn a tỷ chết trước mặt mình một lần nữa?

“A tỷ, hôm nay khi vào thành ta đã gặp Tiết Vô Vấn.” Hoắc Giác nói một cách bình thản.

Vệ Xuân giật mình, dường như không hiểu tại sao hắn lại nhắc đến Tiết Vô Vấn, lại nghe Hoắc Giác tiếp tục: “Huynh ấy đang định đến Hoàng lăng điều tra việc bia công đức của Tiên Đế nứt vỡ, chuyện này là do người của ta làm.”

Khi thành Lâm An gặp động đất, bia công đức ở Hoàng lăng không chỉ nứt ra nhiều vết nứt, mà còn có chất lỏng màu đỏ rỉ ra từ những vết nứt đó, nhìn từ xa, như thể đang chảy ra huyết lệ.

Chỉ vài câu ngắn gọn, Vệ Xuân đã hiểu rõ Hoắc Giác định làm gì.

Nàng ấy đột ngột đứng dậy, ngón tay trắng bệch nắm chặt chiếc khăn trong tay, nói: “Chàng ấy đã điều tra đến đệ rồi sao?”

Hoắc Giác chậm rãi lắc đầu: “Không cần điều tra, huynh ấy biết là ta làm.”

Vệ Xuân dùng sức nhắm chặt mắt lại, nàng ấy hiểu rõ lập trường của phủ Định Quốc Công, nếu Tiết Vô Vấn thực sự tìm ra được bằng chứng gì đó, có lẽ hắn ta thật sự sẽ giao Hoắc Giác cho Hình Bộ.

Vệ Xuân mở mắt ra, sắc mặt lập tức trở nên bình tĩnh, nói: “Ta sẽ nói với chàng ấy rằng chính ta đã phái đệ đi làm những việc này. Về sau, đệ không cần phải can thiệp nữa, cứ giao hết cho ta là được.”

Hoắc Giác lặng lẽ nhìn Vệ Xuân.

Nhớ lại kiếp trước ở bên ngoài cung, hắn đã gặp nàng ấy lần cuối.

Lúc đó thân thể của a tỷ đã không được khỏe lắm, sau khi sinh A Thiền, cơ thể càng ngày càng yếu đi. Ngày đó có lẽ đã cảm nhận được điều gì đó, nàng ấy đột nhiên hẹn hắn ra ngoài, cười nói với hắn: “A Giác, ta sẽ nhờ chàng ấy giúp đỡ đệ.”

Hoắc Giác biết nàng ấy nói “chàng ấy” là chỉ Tiết Vô Vấn, lúc đó A Thiền chưa đầy một tuổi, hắn vốn tưởng rằng, a tỷ vì đã sinh A Thiền nên muốn mượn tình cảm của A Thiền để xin Tiết Vô Vấn ra tay giúp đỡ hắn.

Nhưng nàng ấy chưa bao giờ nghĩ đến việc lợi dụng A Thiền, từ đầu đến cuối người nàng ấy lợi dụng, đều là chính bản thân mình.

Hoắc Giác cụp mắt xuống, nhìn những hoa văn như ý tinh xảo trên tay áo, một lúc sau, lại ngẩng đầu lên, nói với Vệ Xuân: “A tỷ, hãy để Tiết Vô Vấn cưới tỷ làm thê tử đi.”

Đôi mắt trong suốt của Vệ Xuân hơi mở to, thất thanh nói: “Đệ nói gì?”

“Hãy gả cho Tiết Vô Vấn, làm thê tử của huynh ấy.” Hoắc Giác chậm rãi nói: “Huynh ấy sẽ cưới tỷ.”

“Không, chàng ấy sẽ không cưới đâu.” Vệ Xuân khẽ lắc đầu, cười nhạt một tiếng: “Phủ Định Quốc Công là một nhà trung liệt, không thể nào đồng ý cho chàng ấy cưới ta, có thể cho phép chàng ấy nuôi ta, đã là sự nhượng bộ lớn nhất, cũng là lòng nhân từ lớn nhất rồi. Còn Tiết Vô Vấn—”

Vệ Xuân nói đến đây, giọng nói hơi dừng lại, trong mắt hiếm khi xuất hiện một tia mờ mịt.

“Bảy năm trước, khi hai nhà Vệ Hoắc bị tru di, Định Quốc Công ở tận Túc Châu đã phái một đội tử sĩ đến Thanh Châu để cứu Đại ca.”

Hoắc Giác nhìn Vệ Xuân, vẻ mặt bình thản, nhưng những lời nói ra khiến tâm thần Vệ Xuân run rẩy.

Nhưng Đại ca đã không sống sót, người sống sót lại là nàng ấy, Vệ Xuân.

Dường như nghĩ đến điều gì đó, sắc mặt Vệ Xuân tái nhợt, ngã ngồi xuống ghế, lẩm bẩm: “Là Tiết Vô Vấn.”

Hoắc Giác khẽ gật đầu: “Đúng vậy. Huynh ấy một mình đến Thanh Châu, cưỡng ép thay đổi mật lệnh, ép buộc nhóm tử sĩ đó cứu tỷ. Vì chuyện này, sau khi đưa tỷ về Túc Châu, huynh ấy đã bị Định Quốc Công đánh bốn mươi chín roi.”

Căn phòng im lặng một lúc, hồi lâu sau, Vệ Xuân rủ mi mắt xuống, khẽ nói: “Nhưng chàng ấy không nói với ta như vậy.”

“A tỷ, nếu lúc đó tỷ biết rằng chính Tiết Vô Vấn đã thay đổi mật lệnh của Định Quốc Công, đổi người đáng lẽ phải cứu thành tỷ, tỷ sẽ làm thế nào?” Hoắc Giác bình tĩnh hỏi.

Vệ Xuân ngước mắt lên, vẻ mặt có phần hoảng hốt.

Sau khi được Tiết Vô Vấn cứu, nàng ấy đã từng căm hận, tại sao người sống sót lại là nàng ấy? Nếu là Đại ca hoặc A Giác sống sót, Vệ gia sẽ có hy vọng phục hưng, bất kể là ai, cũng đều tốt hơn nàng ấy.

“Tiết Vô Vấn không nói thật với tỷ, chỉ là sợ tỷ hận huynh ấy.” Hoắc Giác dường như nhìn thấu tâm tư của nàng ấy, chậm rãi nói: “A tỷ, chỉ cần tỷ mở lời, Tiết Vô Vấn nhất định sẽ cưới tỷ.”

Trên đời này, cho dù ai mở lời cũng đều vô dụng, nhưng chỉ cần Vệ Xuân mở lời, hắn ta nhất định sẽ cưới. Dù cưới Vệ Xuân đồng nghĩa với việc toàn bộ phủ Định Quốc Công sẽ phải đối đầu với Hoàng quyền, hắn ta cũng sẽ cưới.

***

Ra khỏi phòng, Hoắc Giác đứng lặng lẽ dưới cây mai ở trong sân.

Gió lạnh gào thét, tuyết rơi lả tả.

Hắn cúi đầu, khẽ vuốt ve đầu ngón tay, trong đầu nhớ lại câu nói vừa rồi của Vệ Xuân: “Chàng ấy không nên cứu ta, nếu Đại ca còn…”

Tình cảm của tỷ đệ họ từ nhỏ đã rất tốt.

Đại ca Vệ Triệt là trưởng tử của Vệ gia, là người quang minh lỗi lạc và tài trí hơn người. Tuy chưa ra làm quan, nhưng ở Thanh Châu đã có tiếng tăm lớn, nhiều kẻ sĩ có thể đỗ đạt khoa cử đều sẵn lòng vào Vệ gia làm môn khách, cam tâm tình nguyện đi theo Đại ca.

Ông nội thường nói, Đại ca có tính tình bao dung, có tài nhận biết người tài, có thể viết được thứ văn chương tuyệt diệu, cũng có thể gần gũi dân gian cảm nhận nỗi khổ của người dân, là người có thể mang lại phúc lợi cho bách tính.

Trong ký ức của Hoắc Giác, Đại ca quả thực là người rất đáng kính ngưỡng, bao nhiêu người tài trong Đại Chu vì ngưỡng mộ mà đến Thanh Châu, chỉ để được một lần chiêm ngưỡng phong thái của Vệ Triệt.

Định Quốc Công và phụ thân, ông nội vốn thân thiết, trong mắt ông ấy, chỉ cần trưởng tử của Vệ gia còn sống, việc Vệ gia trỗi dậy lần nữa cũng chỉ là vấn đề thời gian.

Và chắc chắn a tỷ cũng nghĩ như vậy, Hoắc Giác biết, việc nói ra sự thật với nàng ấy là điều vô cùng tàn nhẫn.

Nhưng cuối cùng a tỷ cũng sẽ biết sự thật, và lúc này để nàng ấy biết sự thật, mới là thời điểm tốt nhất.

Hắn cần thời cơ này.

Bên kia Khương Lê đang nói chuyện với Dương Huệ Nương, qua cánh cửa sổ hé mở chợt nhìn thấy một bóng dáng thẳng tắp như cây tùng, lời nói lập tức ngừng lại, vội vàng đứng dậy, nói: “Mẹ, Hoắc Giác đang đợi con, con về trước đây.”

Dương Huệ Nương nhìn vẻ gấp gáp của nàng, không khỏi sẵng giọng: “Vội gì chứ? Mới không gặp bao lâu!”

Mặt Khương Lê đỏ ửng, nói: “Không phải bên ngoài lạnh sao? Sắp đến kỳ thi Hội rồi, con sợ chàng bị lạnh sinh bệnh, đến lúc đó ảnh hưởng đến thi cử thì không hay rồi.”

Dương Huệ Nương liếc nàng một cái, biết khuê nữ nhà mình chỉ đang tìm cớ mà thôi.

Nhưng cũng hiểu Khương Lê mới thành thân, đang là lúc ngọt ngào, nên không giữ nàng lại nữa, chỉ dặn dò: “Nếu con rể đã sắp tham gia thi Hội, ngày thường con ít quấn quýt nó một chút, làm thêm ít đồ ăn bồi bổ cho nó.”

Khương Lê luôn cảm thấy lời mẹ nói có ý gì đó khác.

Sao lại bảo ít quấn quýt chàng chứ? Ngày thường nàng cũng rất bận, làm sao lúc nào cũng quấn quýt Hoắc Giác được?

Tuy trong lòng càu nhàu nhưng nàng vẫn ngoan ngoãn đáp: “Con biết rồi.”

Khương Lê ôm cái lò sưởi tay vừa mới làm ấm ra ngoài, chậm rãi đi về phía Hoắc Giác, đến trước mặt hắn, nũng nịu nói: “Sao lại đứng đây đợi ta vậy? Không phải đã nói, nếu ta chưa ra, chàng cứ về thư phòng trước rồi sao?”

Giọng nói của cô nương ngọt ngào mềm mại, trong ánh mắt tràn đầy nụ cười, rõ ràng là rất vui vì hắn đứng đây đợi nàng.

Hoắc Giác cụp mắt nhìn nàng, trước mắt là cô nương tươi tắn đáng yêu, đôi mắt ướt át lấp lánh chỉ có hình bóng của hắn, trong phút chốc, dường như những quá khứ đau thương kia đã đi xa.

Trên người nàng khoác một chiếc áo choàng màu hải đường, có lẽ vì vội vã ra tìm hắn, mũ trùm đầu còn chưa kịp đội lên.

Tuyết nhỏ li ti rơi trên mái tóc đen nhánh của nàng, Hoắc Giác giúp nàng đội mũ trùm của áo choàng lên, dịu dàng nói: “Không sao, học bài cũng không so đo một lúc một khắc.”

Hai người sóng vai đi về chính viện, Khương Lê ôm lò sưởi tay, cười nói: “Ta với mẹ đã chọn được cửa hiệu rồi, mẹ nói cửa hiệu số bốn mươi bảy phố Thuận Lạc có giá thuê rất hợp lý, tuy vị trí hơi xa một chút, nhưng rượu ngon không sợ ngõ sâu, xa một chút cũng không sao, quán rượu Dương Ký của chúng ta trước đây ở phố Chu Phúc cũng rất xa, không phải vẫn làm ăn phát đạt sao.”

Hoắc Giác nhàn nhạt đáp lời nàng, kiếp trước họ cũng chọn số bốn mươi bảy phố Thuận Lạc.

Cửa hiệu này là cửa hiệu có giá thuê thấp nhất trong số những cửa hiệu mà môi giới đưa ra, Dương Huệ Nương không muốn dùng một vạn lượng bạc Hoắc Giác cho Khương Lê, mà số tiền tích góp được ở thành Đồng An cũng không nhiều, việc chọn cửa hiệu ở phố Thuận Lạc hoàn toàn nằm trong dự đoán của Hoắc Giác.

“Nếu mẹ và nàng đều thích, vậy thì chọn cửa hiệu đó đi.” Hắn dịu dàng nói.

Kiếp trước A Lê và mẹ có thể làm cho quán rượu ở phố Thuận Lạc phát đạt thịnh vượng, kiếp này có hắn bảo vệ, tất nhiên sẽ còn tốt hơn kiếp trước.

Khương Lê gật đầu “Ừm” một tiếng, chợt lại nhớ ra một chuyện, nhìn qua trái phải, thấy không có ai, mới nhón chân lên, thì thầm bên tai Hoắc Giác: “Đêm Nguyên Tiêu hôm đó, chính là Tôn thủ lĩnh đi xem cửa hiệu với mẹ, ta phát hiện những ngày này, mẹ không còn tránh ông ấy nữa.”

Hơi thở của tiểu nương tử vừa ấm vừa mềm mại, mang theo một chút hương thơm nhẹ nhàng, khi chạm vào vành tai, tê tê ngứa ngứa, khiến cả trái tim cũng ngứa theo.

Hoắc Giác nuốt khan, đôi mắt lại tối sầm lại.

Rõ ràng là ngày tuyết rơi mà hắn ghét nhất, nhưng chỉ cần nàng ở bên cạnh hắn, dường như tất cả gió sương mưa tuyết trên đời này, đều trở nên không đáng kể nữa.

Chương 53: Tiết Vô Vấn, nàng ấy gả.

Năm Thành Thái thứ sáu đã định sẵn không phải là năm thái bình.

Đêm Nguyên Tiêu, thành Lâm An động đất, cùng lúc đó, cách đó trăm dặm, tại Hoàng lăng, bia công đức của Tiên Đế Thừa Bình nhỏ lệ máu, nứt toác.

Thật sự là sóng gió này chưa yên, sóng gió khác lại nổi lên.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, bách tính khắp Đại Chu đều bàn tán xôn xao về chuyện động đất và bia công đức của Tiên Đế nhỏ máu.

Việc chẳng lành này khiến vô số người nhớ lại bảy năm trước, tức là mùa hè năm Thừa Bình thứ hai mươi bảy, Thái tử và Thái tôn bị giam vào ngục, Tiên Đế bệnh nguy kịch, cả hai tộc Vệ, Hoắc ở Thanh Châu bị tru di toàn tộc.

Sau khi Tiên Đế băng hà, Tứ Hoàng tử trong lúc lâm nguy giám quốc, được kế thừa đại thống, trở thành vị Hoàng Đế thứ mười bảy của Đại Chu.

Đó là mùa hè khó quên đối với dân chúng Thịnh Kinh, khi ấy lòng người hoang mang, chỉ mong Hoàng quyền sớm được chuyển giao, còn những âm mưu quỷ kế đằng sau thì không phải là điều mà những bách tính tầm thường chỉ muốn an cư lạc nghiệp bận tâm.

Nhưng hiện tại, địa long nổi giận, Hoàng lăng rỉ máu.

Rõ ràng là có oan khuất lớn lao!

Mà những oan khuất này, liên quan đến Tiên Đế, e rằng chính là chuyện bảy năm trước!

Khi Tiết Vô Vấn từ Hoàng lăng trở về, lời đồn Thái tử và Thái tôn chết oan, Tiên Đế chết tức tưởi lan truyền khắp các ngõ hẻm Thịnh Kinh như cỏ gặp lửa.

Chỉ huy đồng tri Đường Kình liếc nhìn hắn, cau mày, nhỏ giọng hỏi: “Đại nhân, ngài thấy có cần phái người đến bắt vài kẻ lắm mồm, giết gà dọa khỉ không?”

Tiết Vô Vấn nhìn ông ta, cười như không cười, nói: “Triệu công công còn chưa nói gì, ngươi vội gì?”

Đường Kình nghe vậy liền len lén liếc nhìn vị Triệu công công mặt tươi cười kia, vừa chạm phải ánh mắt âm trầm của Triệu Bảo Anh, lập tức im bặt.

Chuyến này đi Hoàng lăng, Thánh thượng không chỉ phái Tiết Vô Vấn đi mà còn phái cả thái giám tâm phúc Triệu Bảo Anh đi cùng.

Vị thái giám chấp bút này và Chưởng ấn thái giám Đông Xưởng Dư Vạn Chuyết ngoài mặt hòa thuận vui vẻ, nhưng trên thực tế, cuộc đấu đá ngầm giữa hai người đã đến hồi gay cấn, không có một người chết thì sẽ không dừng lại.

Cuộc đấu đá của các thái giám Đông Xưởng xưa nay đều là gió Đông lấn át gió Tây, hoặc là gió Tây lấn át gió Đông. Hiện tại Hoàng lăng xảy ra chuyện, Thánh thượng phái Triệu Bảo Anh đi, có thể thấy phe của Triệu Bảo Anh đang lấn át phe của Dư Vạn Chuyết.

Nghĩ đến đây, Đường Kình hận không thể tự tát mình mười cái, Triệu công công nghe được những lời đồn này vẫn tươi cười, ung dung tự tại, ông ta lắm mồm làm gì?

Đang hối hận, thì thấy vị Triệu công công kia bỗng nhiên vung phất trần, nói với Tiết Vô Vấn: “Tiết đại nhân, chuyện Hoàng lăng đã điều tra rõ, nên vào cung diện kiến Thánh thượng, mời.”

***

Đêm đó, một chiếc xe ngựa từ phủ Định Quốc Công chạy ra, thẳng tiến đến phố Vĩnh Phúc.

Lúc này, trong Hoắc phủ, Đồng ma ma ôm một bó hoa mai mới hái, vén rèm bước vào nội thất. Thấy Vệ Xuân lặng lẽ ngồi trên giường ấm không nói không rằng, trong lòng không khỏi xót xa.

Từ hai ngày trước, sau khi tiểu công tử đến đây một chuyến, Đại cô nương đã trầm mặc hai ngày, nhìn thì không hẳn là đau buồn, mà giống như đang đăm chiêu điều gì đó.

Đồng ma ma đã nhìn Vệ Xuân lớn lên từ nhỏ, tuy sau khi Vệ Xuân mười ba tuổi bà ấy đã được vinh dưỡng rời phủ, mãi đến khi Vệ gia gặp chuyện mới được Tiết Thế tử đón từ quê nhà đến Thịnh Kinh.

Nhưng mấy năm rời phủ cũng không hề ảnh hưởng đến tình cảm sâu đậm hơn cả chủ tớ bình thường giữa bà ấy và Vệ Xuân, Đại cô nương trong mắt bà ấy vẫn luôn là tiểu thư nhỏ bé hay làm nũng để không phải uống thuốc.

Rốt cuộc tiểu công tử đã nói gì với Đại cô nương, Đồng ma ma không biết, cũng tự biết mình không nên hỏi, nên cũng không hỏi, chỉ càng thêm tận tâm chăm sóc Vệ Xuân.

“Hoa mai hôm nay nở càng đẹp hơn.” Đồng ma ma tươi cười đi đến bàn bên cạnh giường ấm, rút những cành mai đã tàn trong bình hoa ra, tiếp tục nói: “Đại cô nương có muốn tự tay cắm hoa không?”

Trước đây, khi còn ở Thanh Châu, Đại cô nương thường dẫn các tiểu thư trong tộc hái hoa cắm hoa, nếu gặp ngày xuân tươi đẹp, còn mở tiệc thưởng hoa.

Vệ Xuân hơi hoàn hồn, biết Đồng ma ma đang dỗ dành mình vui vẻ, cũng không nỡ phụ lòng bà ấy, mỉm cười nhận lấy cành mai trong tay Đồng ma ma, cắm vào bình hoa.

Vệ Xuân lặng lẽ nhìn những bông hoa vàng nhạt trên cành, bỗng nhiên nhớ đến cây mai ở Vô Song viện.

Lúc nàng ấy mới đến Thịnh Kinh, ban đầu Vô Song viện không có cây mai. Là Tiết Vô Vấn nghe Đồng ma ma nói, trong viện của nàng ấy ở Thanh Châu có trồng một cây mai, hắn mới cho người dời một cây mai đến Vô Song viện.

Khi ấy nàng ấy còn chìm đắm trong nỗi đau cả tộc Vệ gia bị tru di, đối với hành động của Tiết Vô Vấn không cảm thấy gì, càng không nói đến chuyện cảm động.

Nhưng hiện tại nhớ lại, lúc đó hắn mới bị đánh bốn mươi chín roi, sắc mặt rõ ràng không tốt, vậy mà vẫn nhịn đau, sai người trồng cây cho nàng ấy, chỉ vì muốn dỗ dành nàng ấy vui vẻ một chút.

Vệ Xuân cúi đầu, Đồng ma ma bên cạnh cầm lấy một chiếc khăn, lau những giọt nước tuyết rơi trên đầu ngón tay nàng ấy.

Đúng lúc này, ngoài cửa bỗng nhiên vang lên tiếng gõ cửa.

“Di nương, người của phủ Định Quốc Công đến, nói muốn đón di nương về phủ.”

Đồng ma ma cau mày, mấy hôm trước Thế tử gia mới đến, nói muốn đón cô nương về. Nhưng lúc đó tiểu công tử ra ngoài chưa về, cô nương không muốn đi, nói muốn đợi đến khi tiểu công tử thi Hội xong mới về Vô Song viện.

Đồng ma ma đang định lên tiếng, lại nghe Vệ Xuân thản nhiên nói: “Ma ma, thu dọn đồ đạc, chúng ta về Vô Song viện.”

Đồng ma ma ngẩn ra, theo bản năng ngẩng đầu lên, liền thấy cô nương nhà mình hơi rủ hàng mi xuống, lặng lẽ lau ngón tay, khuôn mặt nghiêng thanh tú nhìn như có chút khác so với trước đây.

Đồng ma ma vội vàng đáp lời, ra khỏi phòng, dặn dò nha hoàn bà vú thu dọn đồ đạc.

Đồ đạc họ cần mang theo thật sự không nhiều, vật dụng trong Vô Song viện đều có đủ, Tiết Thế tử hễ có được thứ gì, dù là vật được thưởng trong cung hay đồ vật hiếm lạ mới tìm được, đều đưa đến Vô Song viện.

Chưa đến một canh giờ, mấy người đã thu dọn xong tất cả đồ đạc.

Chuyện người của phủ Định Quốc Công đến, Hoắc Giác đã nghe Hà Ninh đến bẩm báo từ sớm.

Đợi Vệ Xuân chào tạm biệt Dương Huệ Nương, Tô Thế Thanh, Phương Tự Đồng xong, hắn cùng Khương Lê đi đến Đông sương viện.

Khương Lê ở chung với Vệ Xuân một thời gian, trong lòng đã coi nàng ấy như tỷ tỷ ruột, biết nàng ấy sắp đi, hốc mắt lập tức đỏ hoe, nhưng không dám rơi lệ.

Chỉ vì Hoắc Giác đã nói, tỷ tỷ về phủ Định Quốc Công là chuyện tốt.

Vệ Xuân vừa thấy tiểu nương tử đỏ hoe mắt, vội vàng dịu dàng cười nói: “Nhìn muội kìa, có gì mà đau lòng? Dù ta về phủ Định Quốc Công nhưng bất cứ lúc nào cũng có thể quay lại thăm muội và A Giác.”

Khương Lê vội vàng kìm nén nước mắt, nói: “Thật sao?”

Vệ Xuân mỉm cười đáp: “Tất nhiên là thật, chẳng lẽ tỷ lại lừa muội?”

Tiểu nương tử nghe vậy, rốt cuộc cũng vui vẻ hơn chút, tiến lên ôm chặt Vệ Xuân, khẽ nói: “Về sau ta nhất định sẽ đốc thúc Hoắc Giác làm quan to, để tỷ tỷ có chỗ dựa vững chắc, khiến người trong phủ Định Quốc Công không ai dám bắt nạt tỷ.”

Vệ Xuân nghe vậy thoáng chốc ngẩn người, rồi mỉm cười, đáp một tiếng “Được”.

Nói xong, nàng ấy ngước mắt, trao đổi ánh nhìn với Hoắc Giác đang đứng dưới gốc cây. Chỉ một ánh mắt, tỷ đệ hai người liền hiểu rõ tâm ý của nhau.

Tiết Vô Vấn, nàng ấy gả.

***

Người đến đón Vệ Xuân là Ám Nhất, hắn ta là người tâm phúc nhất của Thế tử, việc đón Ngụy di nương cũng phải do hắn ta tự mình làm thì Thế tử gia ở trong cung mới có thể yên tâm.

Liếc thấy bóng người từ cổng lớn đi ra, Ám Nhất vội buông roi ngựa, nghênh đón, cung kính mở cửa xe, đặt ghế để chân cho Vệ Xuân.

Vệ Xuân sau khi lên xe, nhẹ giọng hỏi một câu: “Hắn đâu?”

Ám Nhất ngẩn người, đây là lần đầu tiên hắn ta nghe Ngụy di nương hỏi đến Thế tử gia.

Nghĩ đến đây, Ám Nhất muốn rơi lệ thay Thế tử gia.

Người ngoài đều nói Thế tử gia ở Thịnh Kinh này là lãng tử đi qua rừng hoa, không dính một cánh lá nào, những chuyện tình thoáng qua với các hoa khôi của Ngọc Kinh lâu, đến cả bọn trẻ con trên phố cũng có thể kể vanh vách từng chi tiết.

Chỉ có Ám Nhất và Ám Nhị hầu hạ thân cận mới biết, Thế tử nhà hắn ta vẫn luôn theo đuổi Ngụy di nương, mà người ta lại chẳng mặn mà gì với ngài ấy.

Không ngờ hôm nay lại được nghe Ngụy di nương đích thân hỏi đến Thế tử, thật sự là mặt trời mọc đằng Tây.

Vệ Xuân không biết hai chữ mình buột miệng nói ra lại khiến Ám Nhất cảm thán một phen, thấy hắn ta mãi không lên tiếng, suy nghĩ một chút, liền lại nói: “Chủ tử nhà ngươi đã từ Hoàng lăng trở về rồi sao?”

Ám Nhất lúc này mới bừng tỉnh, vội đáp: “Dạ, sau khi trở về chủ tử liền vào cung diện Thánh.”

Vệ Xuân khẽ gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Bánh xe lăn đều, chưa đến nửa canh giờ, liền tới phủ Định Quốc Công.

Một đám bà vú, nha hoàn ở Vô Song viện đều cung kính đứng chờ ở nguyệt môn, tuy Ngụy di nương đã rời đi hơn nửa năm, nhưng vị này là người được Thế tử gia nâng niu như châu như ngọc, người hầu hạ ở Vô Song viện nào dám lơ là.

Tuyết đọng trên đường đá xanh đã được quét sạch sẽ, trong phòng được dọn dẹp tinh tươm, địa long và hương liệu đều đã được đốt lên, đồ đạc bên trong cũng không khác gì so với khi Vệ Xuân rời khỏi Vô Song viện, không sai một ly.

Vệ Xuân cởi áo choàng, tỉ mỉ quan sát xung quanh.

Vô Song viện ban đầu không gọi là Vô Song viện, sau khi nàng ấy dọn vào, Tiết Vô Vấn mới đổi tên cho nơi này.

Trước kia nàng ấy cảm thấy nơi này là một nhà giam giam cầm mình, nhưng giờ đây nhìn lại, lại không khỏi nghĩ, nơi này, trong mấy năm qua, cũng chưa hẳn không phải là một mái nhà.

Một mái nhà mà Tiết Vô Vấn dành cho nàng ấy.

***

Ánh sáng dần dần tối, hoàng hôn buông xuống, Tiết Vô Vấn rời khỏi cửa cung, bước trên nền tuyết mỏng manh trở về Vô Song viện.

Hành lang trong viện vắng lặng, một cánh cửa sổ hé mở trên bức tường trắng đang hắt ra ánh đèn vàng nhạt, đèn lồng giấy dầu treo dưới mái hiên bị gió thổi đung đưa.

Tiết Vô Vấn đẩy cửa ra, thấy một bóng hình mảnh mai đang ngồi trên chiếc giường thấp cạnh giường, tóc đen xõa xuống, mặt như hoa phù dung, đôi mắt trong veo sáng ngời khi nghe tiếng mở cửa, chậm rãi nhìn sang.

Tiết Vô Vấn nhìn vào đôi mắt ươn ướt của Vệ Xuân, bỗng nhiên cũng không vội vào nhà nữa.

Cứ như vậy, dừng bước, hơi nghiêng đầu tựa vào khung cửa, ngón tay dài đặt trên Tú Xuân đao bên hông, cụp mắt lặng lẽ nhìn nàng ấy.

Chương 54: Những thứ nàng muốn, có khi nào ta không cho? (Tuyến cặp phụ)

Hơn một tháng trước, tại Văn Oanh các, Ngọc Kinh lâu, Hoắc Giác thỉnh cầu Tiết Vô Vấn: “Kính xin Thế tử cứu tỷ tỷ ta một mạng.”

Hắn ta nói hắn ta nằm mộng, trong mộng Vệ Xuân chết.

Lúc ấy nghe hắn ta nói, Tiết Vô Vấn chỉ cho là thiếu niên này đang nói hươu nói vượn, muốn lừa hắn làm đao trong tay, thay hắn ta trừ khử những kẻ năm xưa hãm hại phủ Thái tử cùng Vệ, Hoắc gia.

Thật ra, thiếu niên này lại có chút hiểu hắn ở một mức độ nào đó, nhìn thấu hắn không trung thành với Hoàng quyền giống như bề ngoài.

Nhưng hắn đã được dạy dỗ từ nhỏ, việc gì nên làm, việc gì không nên làm, trong lòng hắn rõ như gương.

Cũng chính vì vậy, phụ thân mới đồng ý cho hắn trở về Thịnh Kinh, thậm chí giao cả thế lực của phủ Định Quốc Công ở Thịnh Kinh cho hắn quản lý.

Nhưng nếu có một ngày hắn làm chuyện chạm đến điểm mấu chốt của phủ Định Quốc Công, sớm muộn gì hắn cũng bị những thế lực này phản phệ.

Hắn tự tin, chỉ cần người của phủ Định Quốc Công nghe theo hiệu lệnh của hắn, Vệ Xuân có hắn che chở, nàng sẽ không chết.

Vì vậy, sau khi Hoắc Giác nói xong, trong lòng hắn hiếm khi nổi lên chút lửa giận, vừa cười vừa hỏi Hoắc Giác: “Sao vậy? Muốn lấy tỷ tỷ ngươi làm cớ, lợi dụng ta thay ngươi, thay tất cả người Vệ gia báo thù?”

Tuy hắn đang cười, nhưng người hiểu hắn đều biết hắn đang tức giận.

Hoắc Giác im lặng không nói, hồi lâu, đứng dậy, thản nhiên nói với Tiết Vô Vấn: “Đêm Nguyên Tiêu năm Thành Thái thứ sáu, thành Lâm An xảy ra động đất, tâm chấn ngay tại thôn Đàm gia phía Đông thành, mấy ngàn thôn dân hầu như không ai sống sót. Không bằng Thế tử đợi sau đêm Nguyên Tiêu, rồi hãy đến tìm ta.”

Sau đó, thành Lâm An xảy ra động đất thật.

Ám vệ Tiết Vô Vấn phái đến Lâm An trở về bẩm báo, Hoắc Giác ở đó, cứu sống vạn người vốn chắc chắn phải chết.

Động đất là thiên tai, hoàn toàn không thể do con người gây ra.

Mà giấc mộng của Hoắc Giác đã dự báo trước trận động đất này, thậm chí dựa vào giấc mộng này, đến Lâm An cứu những người vốn dĩ phải chết.

Tiết Vô Vấn lập tức hiểu được dụng ý của Hoắc Giác.

Hắn ta đang nói với hắn, giấc mộng là thật, mà vận mệnh của người chắc chắn phải chết trong mộng có thể thay đổi.

Tiết Vô Vấn tự cho mình cũng là kẻ từng trải sinh tử, lòng dạ sắt đá.

Năm lên bảy đã bị phụ thân Tiết Tấn ném vào quân doanh rèn luyện, mười một tuổi lên chiến trường chém giết với binh lính Bắc Địch, mười sáu tuổi được bách tính Túc Châu tôn xưng một tiếng “Thiếu niên Chiến Thần”.

Nhưng đêm đó, hắn ngồi một mình đến tận trời sáng, trong đầu nghĩ, nếu có một ngày, Vệ Xuân thật sự chết, hắn sẽ thế nào?

Mười bảy tháng Giêng, lúc trời vừa hửng sáng, hắn chặn xe ngựa của Hoắc Giác ở ngoài thành, chỉ hỏi ba câu.

Khi nào? Ở đâu? Ai?

***

Gió lạnh rít gào, lay cành mai phủ đầy tuyết trắng ngoài sân xào xạc.

Từ sớm trước khi Tiết Vô Vấn trở về, nha hoàn, bà vú trong Vô Song viện đều đã bị Vệ Xuân sai ra ngoài, ngay cả Đồng ma ma cũng đã đi nghỉ sớm.

Trong phòng yên tĩnh, thoang thoảng hương trầm thủy.

Vệ Xuân tựa vào lư hương hình thú, tay cầm cây đũa bạc gạt tàn hương. Nghe thấy động tĩnh của Tiết Vô Vấn, nàng buông đũa bạc xuống, quay đầu nhìn hắn một lúc, sau đó xoay người, chậm rãi bước về phía hắn.

Gió lạnh từ phía sau thổi thẳng vào phòng, Tiết Vô Vấn sợ nàng bị lạnh, bước vào, đóng cửa lại.

Đêm qua hắn chạy suốt đêm về Thịnh Kinh, đến nay đã một ngày một đêm chưa tắm rửa, trường bào đen dính đầy bụi đất và tuyết bẩn.

Hắn biết Vệ Xuân luôn thích sạch sẽ, nên nhịn không ôm nàng, chỉ đứng đó nhìn nàng, nghĩ nhìn thêm vài lần rồi sẽ đi tắm rửa.

Nhưng không ngờ, cô nương này lại đi thẳng về phía hắn, không nói hai lời liền đưa tay cởi đai lưng của hắn, tháo Tú Xuân đao.

Tiết Vô Vấn lùi lại một bước, cúi đầu cười nói: “Vệ Xuân, ta còn chưa tắm, lát nữa nàng lại chê ta bẩn.”

Trước đây hắn đã từng phạm sai lầm như vậy.

Đó là mùa xuân năm Thành Thái thứ ba, hắn nhận nhiệm vụ, rời khỏi Thịnh Kinh hai tháng. Khi trở về, vừa vào Vô Song viện liền bất chấp bế nàng lên, đặt xuống giường.

Cô nương này chê hắn bẩn, chưa tắm rửa sạch sẽ đã đến chạm vào nàng, tức giận cắn lên khóe môi và cằm hắn vài vết.

Mấy vết thương rướm máu đó hắn cũng không thấy đau lắm, nghĩ có thể khiến nàng hả giận, liền mặc kệ nàng.

Về sau, mỗi lần chọc nàng tức giận, hắn liền chủ động đưa môi đến gần, mặc nàng cắn.

Chỉ là sau này, dù sao cũng nghĩ đến nàng thích sạch sẽ, sẽ không còn giống như lúc ban đầu, vừa đi xa về đã vội vàng ôm nàng mà mạnh bạo bắt nạt nữa.

Vừa dứt lời, tay Vệ Xuân khựng lại, nhưng không lâu sau, lại đặt lên đai lưng của hắn, cởi ra, trường đao bên hông “loảng xoảng” rơi xuống đất.

Lúc tay Vệ Xuân chạm vào trung y của hắn, Tiết Vô Vấn cuối cùng cũng nắm lấy cổ tay nàng, trầm giọng nói: “Vệ Xuân, nếu nàng còn như vậy nữa, ta sẽ không nhịn được đâu.”

Hắn đã lâu không chạm vào nàng, thật sự không chịu nổi những động tác như vậy của nàng. Lát nữa bị hắn bắt nạt quá, nàng lại giận hắn.

Vệ Xuân cụp hàng mi đen xuống, nhẹ nhàng rút tay ra, tiếp tục cởi.

Tiết Vô Vấn hít sâu một hơi, bế nàng lên, đi vào phòng trong, đặt nàng ngồi trên giường ấm, nói với cô nương đang ngồi trên đùi mình: “Được, nàng đã muốn cởi, vậy cởi cho đủ.”

Trước kia hắn nghịch ngợm, nắm tay nàng dạy nàng cách cởi thường phục của nam nhân, nàng ngẩng đầu lên liền cắn một cái lên cằm hắn.

Bây giờ nàng chủ động như vậy, hắn nào còn có thể tự chủ được nữa.

Vệ Xuân im lặng cởi bỏ lớp áo cuối cùng trên người hắn, ngón tay vuốt ve lưng hắn, chạm vào những vết sẹo chằng chịt, khẽ hỏi: “Đau không?”

Tiết Vô Vấn ngẩn ra vì câu hỏi của nàng.

Cô nương này vừa rồi bất chấp muốn cởi y phục của hắn, khiến lửa dục trong xương cốt hắn bùng lên, chỉ vì vậy?

Tiết Vô Vấn không biết nên tức giận hay buồn cười.

Vết thương trên người hắn nhiều không đếm xuể, nhưng vết thương trên lưng lại là đáng sợ nhất, ngoài vết thương do kiếm chém ban đầu, còn lại đều là vết roi do phụ thân Tiết Tấn để lại trên người hắn bảy năm trước.

Lần đầu tiên hai người ân ái, Vệ Xuân cũng từng hỏi hắn trên giường, những vết thương này là từ đâu ra?

Hắn đương nhiên không nói thật, chỉ nói là vết thương do đánh nhau với binh lính Bắc Địch ở Túc Châu.

Vệ Xuân hiển nhiên không hề nghi ngờ lời nói dối của hắn, hơn nữa đã qua lâu như vậy, tại sao nàng lại nhắc đến chuyện này?

Tiết Vô Vấn hơi nheo mắt, thờ ơ nói: “Vết thương cũ mấy năm trước rồi, đã sớm không còn đau nữa.”

Vệ Xuân ngẩng đầu lên, khuôn mặt xinh đẹp hơi ngửa lên, ánh mắt trầm tĩnh, nhìn hắn nói: “Ta nghe lão phu nhân nói, roi dùng để thực thi gia pháp ở phủ Định Quốc Công có gai nhọn, Quốc Công gia khi dùng roi đánh, chắc chắn là không nương tay. Lúc đó, có đau không?”

Vừa dứt lời, đôi mắt vốn lười biếng của Tiết Vô Vấn lập tức trở nên trầm lặng.

“Tiết Vô Vấn.” Vệ Xuân vuốt ve khuôn mặt hắn, khẽ hỏi: “Nếu ta muốn chàng cưới ta, chàng dám cưới không?”

Tiết Vô Vấn không nói, chỉ cúi đầu nhìn nàng.

Nàng quả thật sinh ra đã xinh đẹp, không cần son phấn điểm trang, mặt mộc đã đẹp tựa trăng sáng trên trời. Khí chất lại cao nhã, xuất thân từ dòng họ Vệ trăm năm danh gia vọng tộc, từ nhỏ lại được nuôi dạy như Thái tôn phi tương lai, thật sự là mỗi cử động đều toát lên vẻ ung dung hoa quý.

Tiết Vô Vấn nhìn chăm chú vào mắt nàng, bốn mắt nhìn nhau một lúc, rồi tựa vào gối sau lưng, nhếch môi cười nói: “Vệ Xuân, giỏi lắm, đến mỹ nhân kế cũng dùng với ta rồi.”

Vệ Xuân không tránh né ánh mắt nóng bỏng của hắn, ngón tay nhẹ nhàng điểm lên ngực hắn, nói: “Chẳng phải chàng thích ta thích đến chết đi sống lại sao? Tiết Vô Vấn, chàng dám cưới ta không? Dám để thiên hạ biết, ta, Vệ Xuân, là thê tử của chàng, Tiết Vô Vấn?”

Nàng thừa nhận, nàng đang dùng mỹ nhân kế, cũng đang dùng chính mình làm tiền cược, cược hắn vì nàng mà thay đổi lập trường của phủ Định Quốc Công.

Nếu là trước đây, nàng không dám đánh cược. Dù sao ở Thịnh Kinh này, người nàng có thể dùng ngoài Thẩm Thính ra, cũng chỉ có Tiết Vô Vấn.

Thẩm Thính trung thành với nàng, trung thành với Vệ gia.

Nhưng Tiết Vô Vấn thì khác, hắn họ Tiết, có gia tộc của hắn, có trách nhiệm của hắn với tư cách là Định Quốc Công đời tiếp theo. Nàng nghĩ, một người như hắn, không thể nào vì nữ sắc mà mất đi lý trí.

Thế nhưng lần này, nàng muốn đánh cược một phen.

A Giác một thân một mình ở Thịnh Kinh mưu tính giữa vòng xoáy quỷ quyệt, nàng không thể trơ mắt nhìn đệ ấy đơn độc không người giúp đỡ.

Nàng mới là người thay ca ca sống sót, vốn dĩ nên do nàng gánh vác những mối thù hận này.

“Vệ Xuân, có phải nàng nghĩ rằng, ta là đích tử duy nhất của Tiết gia, là con một của cha mẹ ta, dù ta làm gì, phủ Định Quốc Công cũng sẽ bảo vệ ta?”

Vệ Xuân rủ mắt, nhìn chăm chú vào ngực hắn, nơi đó có một vết sẹo lớn bằng đồng tiền, là năm ngoái khi hắn cùng Hoàng Đế đi săn, cố ý trúng tên, mục đích chính là để ngăn nàng đến thành Đồng An.

Vệ Xuân vuốt ve vết thương trên ngực hắn, nhẹ giọng nói: “Phải.”

Tiết Vô Vấn khẽ cười một tiếng.

Cô nương này trả lời thật là thẳng thắn, không hề sợ hắn tức giận, phơi bày rõ tâm tư của mình cho hắn xem.

“Cha ta là người thế nào, ta quá hiểu. Nếu ta thật sự làm chuyện trái với tổ huấn Tiết gia, không cần người khác ra tay, ông ấy sẽ tự mình cầm đao đến lấy mạng ta, mắt cũng không chớp lấy một cái. Hiện nay người của phủ Định Quốc Công ở Thịnh Kinh tuy đều nghe lệnh ta, nhưng chỉ cần cha ta muốn, những người này bất cứ lúc nào cũng có thể quay lưng lại với ta.”

Tiết Vô Vấn nâng cằm nàng lên, buộc nàng nhìn hắn, tiếp tục nói: “Không cưới nàng, người của phủ Định Quốc Công đều do ta sai khiến, ta có thể bảo vệ nàng cả đời bình an vô sự. Ta sẽ không cưới vợ, sẽ không nạp thiếp, sẽ không chạm vào nữ nhân khác, cả đời này chỉ có mình nàng. Nhưng nếu cưới nàng, rất có thể ta sẽ chết, nàng cũng sẽ chết. Như vậy, nàng còn muốn ta cưới nàng không?”

Vệ Xuân nâng hàng mi lên.

Trong phòng sáng trưng, ánh nến rực rỡ, ánh lửa đỏ rọi lên dung mạo tuấn tú của hắn, đôi mắt đào hoa câu hồn lúc này không còn vẻ lười biếng đa tình như trước, mà trở nên thanh tú lạnh lùng.

Nàng nhìn hắn, một lúc lâu, cuối cùng nói: “Muốn.”

Tiết Vô Vấn buông tay đang nắm cằm nàng, chuyển sang đỡ lấy gáy nàng, cúi đầu cắn môi nàng, hôn có chút mạnh bạo.

Vệ Xuân nhắm mắt lại, mặc cho hắn cuồng nhiệt hút lấy hơi thở của nàng.

Không biết qua bao lâu, khi hơi thở của nàng dần dồn dập, nàng nghe thấy hắn nhỏ giọng nói bên tai: “Thứ nàng muốn, có khi nào ta không cho? Nàng hỏi ta có dám không, ta đương nhiên là dám. Vệ Xuân, nàng muốn ta cưới nàng, ta liền cưới nàng. Kết quả tệ nhất cũng chỉ là cùng nàng xuống âm phủ, làm một đôi vợ chồng ma.”

Viền mắt Vệ Xuân cay nồng, bỗng cảm thấy cổ họng nghẹn lại.

Hắn nói ra câu này, đại biểu cho việc, hắn đặt nàng, Vệ Xuân, lên trên trách nhiệm của hắn và truyền thống trăm năm của phủ Định Quốc Công.

Nhưng nàng có đức hạnh gì đâu? Nàng đối với hắn kỳ thật vẫn luôn không tốt lắm.

Khi ở Như Ý viên, nàng thường thấy A Lê cầm kim chỉ, đâm vào ngón tay đến sắp rách da, chỉ để may cho A Giác một cái túi thơm.

Nhưng nàng chưa từng may cho Tiết Vô Vấn một bộ y phục, chưa từng tết cho hắn một sợi dây, thậm chí ngay cả một bữa cơm cũng chưa từng làm cho hắn, nàng thật sự rất ít khi đối xử tốt với hắn.

Nhưng hắn lại hao tâm tổn trí trăm phương ngàn kế dỗ dành nàng vui vẻ. Hiện giờ rõ ràng biết nàng muốn hắn làm gì, sẽ có hậu quả như thế nào, cũng cam tâm tình nguyện.

Chỉ vì nàng muốn, hắn liền đáp ứng.

Cho dù việc nàng muốn hắn làm, rất có thể sẽ khiến cả Tiết gia đi vào vết xe đổ của Vệ gia năm xưa.

Nước mắt cứ thế bất ngờ tuôn ra, Tiết Vô Vấn nếm được nước mắt đắng chát trên khóe miệng nàng, không khỏi dừng lại, cúi đầu nhìn nàng.

Chỉ thấy cô nương như mạng sống của hắn này, nước mắt từng giọt từng giọt, từ hàng mi dài trượt xuống, rơi trên mu bàn tay hắn.

Tiết Vô Vấn đưa tay lau mặt nàng, vừa buồn cười vừa đau lòng.

“Không phải chứ, Vệ Xuân, chẳng phải ta đã đồng ý rồi sao? Nàng khóc cái gì?”

Cô nương này rõ ràng không phải người hay khóc, tuy đúng là thân thể nàng mềm yếu, mỏng manh hơn người khác, lại có phần kiêu kỳ, nhưng nàng lại có một sự cứng cỏi, rất ít khi rơi lệ. Có lúc trên giường nàng bị ức hiếp quá đáng, cũng chỉ đỏ hoe mắt chứ không rơi lệ.

Cho dù có rơi nước mắt, cũng không giống các tiểu thư khác, khóc lóc không ngừng, chỉ lặng lẽ rơi lệ, không nói một lời, lại càng khiến người ta đau lòng.

Tiết Vô Vấn chỉ thấy nàng khóc hai lần.

Một lần là sau khi tỉnh lại ở Túc Châu, biết được Vệ gia, Hoắc gia không một ai sống sót, nàng quay người, quay lưng về phía hắn, nước mắt thấm ướt nửa chiếc gối vải.

Lần thứ hai chính là ngày gặp lại Hoắc Giác.

Tiết Vô Vấn vốn nổi lên dục hỏa, hiện giờ tuy chưa tắt, nhưng chút tâm tư kia đã sớm bị nước mắt của Vệ Xuân dập tắt.

Hắn bất đắc dĩ hôn đi nước mắt nơi khóe mắt nàng, rút tay ra khỏi áo nhỏ của nàng, nhỏ giọng dỗ dành: “Thôi được rồi, tổ tông, muốn ta làm sao nàng mới nín khóc?”

Vệ Xuân lười để ý đến lời trêu chọc của hắn, hít sâu một hơi, nghẹn ngào nói: “Tiết Vô Vấn, lúc trước chàng không nên cứu ta.”

Nàng vẫn luôn biết hắn không thích Thịnh Kinh, biết hắn thích chém giết trên chiến trường, thích dân phong hào sảng tự do phóng khoáng của Túc Châu.

Chỉ vì nàng muốn quay về Thịnh Kinh, hắn mới từ bỏ tất cả ở Túc Châu, mang nàng trở về.

Nếu người sống sót là Đại ca, không phải nàng, Vệ Xuân, thì hắn, Tiết Vô Vấn đã không cần phải chịu ấm ức đến vậy, vẫn là Tiết tiểu tướng quân uy phong lẫm liệt ở Túc Châu, sống tự tại và không ràng buộc.

Càng không cần phải giống như bây giờ, ở Cẩm Y Vệ bán mạng cho vị kia trong cung.

Trước đây nàng luôn cảm thấy Vô Song viện này là một cái lồng giam, nhưng bây giờ nhìn lại, người bị giam cầm rõ ràng là hắn.

Tiết Vô Vấn rốt cuộc hiểu được cô nương này đang khóc vì cái gì, trong lòng vừa đau xót vừa vui mừng, người mà hắn sủng ái bấy lâu rốt cuộc cũng biết xót thương hắn.

Được rồi, không uổng công yêu chiều.

“Vệ Xuân, ngày nàng cập kê, còn nhớ ta đã nói gì với nàng không?” Tiết Vô Vấn cúi đầu chạm vào hàng mi ướt đẫm của nàng, nhếch môi cười nói: “Ta nói, trên đời này có thể làm Thái tôn phi thì nhiều vô kể, nhưng có thể làm thê tử của ta, Tiết Vô Vấn, chỉ có một mình nàng, Vệ Xuân.”

“Người ta nhận định từ trước đến nay chỉ có một mình nàng, nàng nói sao ta có thể trơ mắt nhìn nàng chết? Bất cứ kẻ nào muốn giết nàng, đều phải bước qua xác ta, hiểu chưa?”

Chương 55: Nếu A Lê muốn làm thê tử của Trạng nguyên, chẳng lẽ hắn lại không đáp ứng?

Canh ba giờ Dần, Tiết Vô Vấn mở mắt.

Cô nương trong lòng ngủ say sưa, hơi thở nhẹ nhàng phớt qua cổ hắn. Đêm qua nàng khóc mệt, cằm tựa lên vai hắn, chẳng mấy chốc đã thiếp đi.

Tiết Vô Vấn khẽ chạm môi vào mái tóc đen mượt như tơ của nàng, hít một hơi thật sâu. Nàng thích điều chế hương, quanh thân lúc nào cũng thoang thoảng mùi thơm, ngay cả tóc cũng thơm đến lạ kỳ.

Yết hầu Tiết Vô Vấn khẽ động, rồi lại lặng xuống. Trong bóng tối, đôi mắt đào hoa vốn đa tình nay lại u ám, nén chịu đến cực điểm.

Nam nhân vào buổi sớm thường hừng hực khí huyết trào dâng, hắn không phải thánh nhân, vốn đã nhẫn nhịn bấy lâu, giờ đây người con gái đặt nơi đầu quả tim lại thơm tho mềm mại nằm gọn trong lòng, trời biết hắn nén nhịn khó khăn đến nhường nào?

Vệ Xuân vốn ngủ nông, từ lúc hắn đến gần ngửi nàng, đã mơ màng mở mắt.

“Chàng phải vào triều sao?”

“Không cần, Chu Nguyên Canh muốn dâng chiếu tạ tội, Khâm Thiên Giám vẫn chưa chọn được ngày lành tháng tốt.” Tiết Vô Vấn chậm rãi vuốt ve vòng eo thon mềm của nàng, giọng khàn khàn: “Ta có thể vào triều muộn hơn một chút.”

Chu Nguyên Canh muốn dâng chiếu tạ tội, còn vì chuyện gì nữa? Nhất định là vì chuyện động đất và Hoàng lăng.

Vệ Xuân nghe vậy, chút buồn ngủ cuối cùng cũng tan hết, vội vàng lên tiếng: “Chuyện Hoàng lăng đã tra ra được gì chưa?”

Chuyện bia công đức là do Hoắc Giác giở trò, đêm qua nàng khóc mệt, lại quên mất chuyện quan trọng này. Giờ nghe hắn nhắc đến, tự nhiên sốt ruột vô cùng.

Tiết Vô Vấn nhẹ nhàng véo eo nàng, cười nói: “Gấp cái gì? Nàng nghĩ ta và Triệu Bảo Anh có thể tra ra được gì? Đệ đệ của nàng tài giỏi lắm, chẳng tìm ra được chút manh mối nào, hôm qua vào cung, chúng ta đã nói với Chu Nguyên Canh, chuyện bia công đức nứt vỡ không phải do người làm.”

Tay hắn men theo đường cong của Vệ Xuân đi lên, giọng nói càng thêm khàn đặc: “Vệ Xuân, sau này những chuyện này nàng đừng nghĩ nữa, có ta và đệ đệ của nàng, nàng cần gì phải lo lắng? Muốn nghĩ thì hãy nghĩ đến ta, thương xót ta một chút, được không?”

Động tác trên tay hắn càng thêm phóng túng, Vệ Xuân sao có thể không biết hắn muốn nàng “thương xót” hắn chuyện gì?

Nàng nhắm chặt mắt, cũng không biết hắn làm gì, bỗng nhiên “xít” một tiếng.

Âm thanh nhỏ nhẹ mềm mại, như tiếng mèo kêu.

Tiết Vô Vấn chỉ cảm thấy lý trí trong đầu như sợi dây căng chặt, “đinh” một tiếng liền đứt. Hắn áp sát, cắn lên dái tai nhỏ nhắn mềm mại của nàng, giọng khàn khàn: “Tổ tông, mạng ta cũng cho nàng rồi.”

***

Tuyết rơi lả tả, băng giá dưới mái hiên đã kết thành từng lớp dài.

Đồng ma ma từ ngoài viện đi vào, thấy Liên Kỳ, Liên Họa đang dẫn mấy bà vú lực lưỡng bê nước nóng vào phòng trong, không khỏi nhíu mày.

Sáng sớm thế này, sao cô nương lại muốn tắm rửa?

Bà ấy cũng không nghĩ đến chuyện kia, chỉ vì Vệ Xuân vốn ngủ nông, ngày thường Tiết Vô Vấn vì muốn nàng ấy ngủ ngon, sáng sớm ngay cả rửa mặt dùng bữa cũng đều ở ngoài viện, sợ làm nàng ấy tỉnh giấc, nên chưa bao giờ có chuyện sáng sớm cần nước.

Đồng ma ma theo mấy bà vú vào phòng, trong phòng không thấy bóng dáng Thế tử gia, nhưng chiếc giường gỗ lim vàng lúc này lại lộn xộn, chăn màn rối ren, dù sao bà ấy cũng là người từng trải, vừa nhìn đã biết đã xảy ra chuyện gì.

Vội vàng bước nhanh vào phòng tắm, cách một tấm bình phong gỗ lê vàng, nói với Vệ Xuân bên trong: “Di nương, lão nô vào hầu hạ người.”

Trong làn khói trắng mờ ảo, giọng nói thanh nhã của Vệ Xuân truyền ra từ bên trong: “Ma ma vào đi.”

Đồng ma ma vừa vào trong, liền thấy làn da mịn màng của cô nương nhà mình đầy những dấu vết đỏ hồng, trong lòng lập tức có chút oán trách Tiết Vô Vấn.

Thân thể cô nương nhà mình yếu ớt, Thế tử gia sao lại không biết thương hoa tiếc ngọc một chút?

Cho dù hai người xa cách một thời gian, nhất thời tình nồng ý mật có chút quá đà, nhưng cũng không nên tàn nhẫn như vậy chứ? Nhìn những dấu trên người cô nương, không mười ngày nửa tháng cũng không tan hết.

Đồng ma ma cầm lấy một miếng xà phòng thơm, nâng cánh tay ướt đẫm của Vệ Xuân lên, vừa lau vừa nói: “Sau khi cô nương dùng bữa, có muốn ngủ thêm một lát không?”

Vệ Xuân thấy vẻ mặt Đồng ma ma đau lòng, không khỏi cong môi cười nói: “Không cần, hôm qua ta khó có được giấc ngủ ngon, vừa rồi lại ngủ thêm một giấc, giờ tinh thần rất tốt. Ma ma đừng lo.”

Vệ Xuân từ hôm qua đến hôm nay, quả thật ngủ nhiều hơn bình thường. Vừa rồi tỉnh dậy, Tiết Vô Vấn đã xuất phủ vào cung rồi.

Nàng thậm chí còn không biết hắn rời đi khi nào, chỉ mơ màng nhớ hắn mổ nhẹ lên khóe môi nàng, bảo nàng ngủ thêm một chút.

Đồng ma ma lúc vào bị những dấu vết trên người Vệ Xuân thu hút hết sự chú ý, lúc này nghe nàng nói vậy, mới ngước mắt lên, cẩn thận đánh giá cô nương nhà mình.

Liền thấy vẻ u sầu thường trực quanh ấn đường nàng dường như đã tan đi không ít, đôi má vốn không có chút huyết sắc nào cũng ửng hồng nhạt, nhìn lại có vẻ khỏe mạnh hơn.

Sắc mặt Đồng ma ma cuối cùng cũng tốt hơn một chút, cầm lấy chiếc gáo múc nước bằng gỗ trầm hương, múc nước từ từ dội lên bờ vai gầy guộc trắng nõn của Vệ Xuân.

Thấy bờ vai in hằn hai vệt đỏ sẫm, lại thở dài một tiếng: “Nếu sau này cô nương cảm thấy không chịu nổi, đừng nhịn, nhất định phải nói với Thế tử gia. Nam nhân đôi khi hứng chí lên sẽ mất kiểm soát. Người không nói thì người chịu khổ vẫn là cô nương.”

Vệ Xuân nhớ lại cảnh tượng vừa rồi, hiếm khi thấy nàng ngượng ngùng như vậy.

Thật ra Tiết Vô Vấn luôn rất ân cần đối với nàng trong chuyện đó. Sáng nay quả thật có chút mất kiểm soát, nhưng không thể trách hắn, chỉ có thể trách nàng, ai bảo nàng lại nhiệt tình đáp lại hắn như vậy?

Chỉ là những lời này nàng không thể nói ra, tuy rằng nàng và Đồng ma ma từ trước đến nay thân thiết, nhưng những chuyện này dù sao cũng kín đáo, dù thân thiết đến đâu, cũng không nói ra được.

Vệ Xuân rủ mắt, quấy cánh hoa nổi trên mặt nước, khẽ cong khóe môi, nhẹ nhàng “Ừm” một tiếng.

***

Thời gian ngày qua ngày trôi, thoắt cái đã đến cuối tháng.

Trải qua nửa tháng cứu trợ và xây dựng lại, hàng vạn nạn dân ở thành Lâm An cuối cùng đã trở về quê hương. Lần động đất này đến đột ngột và dữ dội, nhưng do chạy thoát kịp thời, số người thương vong chỉ có vài trăm, quả thực là trong bất hạnh có may mắn lớn.

Huyện lệnh Lâm An – Tông Úc chốc lát nổi danh khắp phủ Thuận Thiên.

Mọi người đều nói, trước khi động đất xảy ra vài canh giờ, có thể sắp xếp đâu vào đấy cho hàng vạn dân chạy khỏi phía Đông thành, lại an bài thỏa đáng, đồng thời kịp thời cầu viện triều đình, vị quan phụ mẫu như vậy quả thật là người có năng lực, nói là cha mẹ tái sinh của bá tánh toàn thành cũng không ngoa.

Bá tánh Lâm An, đặc biệt là hàng vạn người đêm đó cùng Hoắc Giác chạy thoát thân, lại không đồng tình với lời đồn này.

Không phải nói họ không tán thành lời khen ngợi dành cho Tông Úc, từ khi động đất xảy ra cho đến nay, dù là tái thiết vùng bị nạn hay phân phát tiền cứu trợ, Huyện lệnh đại nhân đều có thể nói là tận tâm tận lực, quả thật xứng đáng với một tiếng khen của người đời.

Nhưng ngày đó rõ ràng còn có một người, không chỉ là người đầu tiên phát hiện ra dấu hiệu động đất, còn hết lời khuyên can, liều mình dẫn họ chạy ra ngoài thành, mới giúp họ bảo toàn tính mạng. Người này cũng giống như Huyện lệnh đại nhân, đều là ân nhân cứu mạng của họ.

Sao có thể để Hoắc sĩ tử lặng lẽ vô danh?

Hơn vạn bá tánh sau khi trở về quê hương liền tranh nhau kể lại, gặp ai cũng phải nhắc một câu “Hoắc sĩ tử”. Vậy là câu chuyện vị Hoắc sĩ tử xả thân cứu người nhanh chóng lan truyền khắp Thịnh Kinh.

Khương Lê ở trong phủ bận rộn lo liệu việc mở quán rượu, nghe người ta kể chuyện về vị Hoắc sĩ tử này, cũng chưa từng nghĩ đến Hoắc Giác.

Trong lời đồn, vị Hoắc sĩ tử ấy nghĩa hiệp, có tấm lòng cứu giúp thế gian. Dù Khương Lê có nghĩ nát óc cũng không thể nào liên tưởng Hoắc Giác vốn thanh cao lãnh đạm với vị Hoắc sĩ tử trong lời đồn.

Ban đêm, nàng cùng Hoắc Giác ngồi đọc sách trong phòng ngủ, không nhịn được liền kể lại những lời đồn nghe được cho Hoắc Giác.

“Hoắc Giác, vị Cử nhân hào hiệp trượng nghĩa này cùng là thí sinh với chàng, nói không chừng hai người sẽ gặp nhau trong trường thi đấy.”

Hoắc Giác nghe vậy liền đặt quyển kinh nghĩa trong tay xuống, chống tay lên chiếc bàn nhỏ bằng gỗ kê cánh, tay kia chống đầu, nhìn tiểu nương tử đang líu lo không ngừng, im lặng không nói, trong mắt ẩn chứa ý cười.

Lời đồn đại vốn dĩ một truyền mười, mười truyền trăm, càng truyền càng sai lệch. Nghe A Lê kể về việc mình làm sao mà thương xót chúng sinh, làm sao mà cứu giúp thiên hạ, Hoắc Giác lại cảm thấy có chút buồn cười.

Phải nói với A Lê thế nào đây, vị Hoắc sĩ tử nhiệt tình trượng nghĩa, có tấm lòng hiệp khách trong miệng nàng chính là hắn?

Trước đó, vì không muốn nàng lo lắng, hắn đã không nói với nàng, ngày động đất hắn ở ngay thành Lâm An. Giờ thấy tiểu nương tử hoàn toàn tin vào lời đồn, hắn nghĩ vẫn nên nói với nàng một tiếng.

Dù sao cũng đã qua mười mấy ngày rồi, bây giờ nàng biết cũng sẽ không lo lắng. Hơn nữa, công lao cứu người này còn có tác dụng, A Lê sớm muộn gì cũng sẽ biết.

Biết từ miệng người khác, chung quy vẫn không bằng biết từ miệng hắn.

Nghĩ vậy, Hoắc Giác buông tay, đứng dậy đi về phía nàng, dịu dàng nói: “A Lê, vị Hoắc sĩ tử hào hiệp trượng nghĩa kia chính là ngay trước mắt nàng đây. Ngày động đất, ta tình cờ đi qua thành Lâm An, liền giúp đỡ bá tánh ở đó chạy thoát.”

Khương Lê đang ngồi trên chiếc ghế tròn có đệm dựa, nghe vậy, ánh mắt chợt dừng lại, ngơ ngác ngẩng lên, dường như đang phân biệt xem hắn có đang thuận theo lời nàng mà trêu đùa nàng hay không.

Nhưng Hoắc Giác rất ít khi nói đùa, Khương Lê phản ứng kịp là hắn nói thật. Nhớ đến những lời người ngoài miêu tả về trận động đất kinh thiên động địa kia, nàng lập tức cảm thấy một trận sợ hãi.

Tiểu nương tử vội vàng buông quyển sách tranh trong tay xuống, lo lắng nắm lấy tay Hoắc Giác, vội vàng nói: “Khi đó chàng không bị thương chứ?”

Hoắc Giác mỉm cười, ý cười trong mắt mang theo chút thâm ý: “Ta có bị thương hay không, A Lê hẳn là rõ nhất.”

Khương Lê ban đầu ngẩn ra, sau một khắc liền hiểu ra.

Ngày hắn trở về đã dụ nàng làm loạn trên giường một hồi, trên người hắn có thương tích hay không, nàng quả thực là rõ nhất, dù sao nàng không chỉ nhìn mà còn sờ…

Mặt Khương Lê nóng bừng.

Nhưng lúc này cũng không còn thời gian để ngượng ngùng, nàng chỉ nắm tay hắn, nghiêm túc nói với hắn: “Tuy rằng lần này chàng không bị thương, nhưng lần sau vẫn là chớ nên mạo hiểm. Khi địa long trở mình, ai cũng không biết cơn thịnh nộ của địa long lớn đến mức nào, nếu như ngày đó vết nứt trên mặt đất lan đến khu rừng rậm ngoài thành, chẳng phải chàng cũng sẽ bị thương sao?”

Trong Thịnh Kinh, nghĩa cử cứu người của Hoắc sĩ tử đang được lan truyền rầm rộ, ai ai cũng nói Hoắc sĩ tử là anh hùng.

Nhưng nàng thật sự không cần hắn làm anh hùng cứu vạn dân khỏi nước lửa, cũng không cần hắn xả thân vì nghĩa lớn.

Cho dù nói nàng ích kỷ thiển cận cũng được, nói nàng kiến thức nông cạn cũng được, người trước mắt này là phu quân của nàng, là người nàng yêu sâu đậm, nàng không nỡ để hắn bị thương, dù chỉ một chút cũng không được.

Nàng và hắn, phải bình an sống đến bạc đầu.

Trong đôi mắt đen láy của tiểu nương tử tràn đầy sợ hãi, căn bản không giấu được chút tâm tư nào.

Hoắc Giác hơi cụp mắt xuống, nắm lấy cổ tay nàng, nhẹ nhàng kéo một cái, liền ôm nàng vào lòng. Hắn ôm nàng ngồi xuống chiếc giường thấp, bên tai nàng trịnh trọng nói: “Được.”

Ban đầu cứ tưởng đã qua nhiều ngày như vậy, cho dù A Lê có biết, cũng chỉ trách móc vài câu. Không ngờ, nàng vẫn sẽ cảm thấy sợ hãi.

Kỳ thật đêm Thượng Nguyên hôm đó, hắn vốn không cần phải đích thân đến thành Lâm An. Chỉ là vì muốn hoàn thành giấc mơ làm nương tử Trạng nguyên của A Lê, hắn cần một công lao to lớn, cho nên mới đến thành Lâm An.

Hắn từ nhỏ đã đọc nhiều sách vở, dễ dàng viết ra những bài văn hoa mỹ. Vì vậy, việc đạt được vị trí Hội nguyên trong kỳ thi Hội quả thực không phải là chuyện khó khăn gì đối với hắn.

Nhưng đạt được Hội nguyên chưa chắc đã có thể làm Trạng nguyên.

Trong lịch sử Đại Chu, đã có tiền lệ người đỗ Hội nguyên nhưng vì tên họ không được Hoàng Đế yêu thích mà bỏ lỡ danh hiệu Trạng nguyên. Hoắc Giác biết rõ, họ “Hoắc” nhất định sẽ không được Chu Nguyên Canh thích.

Nhưng vậy thì sao?

Hắn đã cứu bá tánh nửa thành, công lao như vậy, dù Chu Nguyên Canh có ghét họ “Hoắc” đến đâu, cũng không thể không ban danh hiệu Trạng nguyên này cho hắn.

Thật ra bản thân hắn cũng không quan tâm đến việc đạt được danh hiệu gì, Trạng nguyên cũng được, Bảng nhãn, Thám hoa cũng được, chỉ cần là Tiến sĩ Nhất giáp, có thể thuận lợi ở lại Thịnh Kinh làm quan là đủ rồi.

Nhưng A Lê đã muốn làm nương tử của Trạng nguyên, sao hắn có thể không đáp ứng?

Chỉ cần là thứ nàng muốn, dù là mặt trăng trên trời, hắn cũng sẽ hái xuống cho nàng. Huống chi, chỉ là một danh hiệu Trạng nguyên nho nhỏ.

Chương 56: Có phải A Lê muốn không?

Đêm xuống, tiểu nương tử đặc biệt quấn người.

Đèn trong phòng vừa tắt, nàng liền dựa sát lại, bàn tay mềm mại len lỏi vào trong lớp áo trong của hắn, tỉ mỉ sờ soạng từng chút một, dường như muốn xác nhận hắn thật sự không có chút thương tích nào.

Hoắc Giác không ngờ nàng lại to gan như vậy, trước giờ trên giường nàng vẫn luôn e lệ.

Vốn thương nàng bị kinh hãi, muốn để nàng ngủ một giấc cho yên ổn. Nhưng giờ nàng lại khiêu khích như thế, ánh mắt hắn lại trầm xuống.

Hoắc Giác giữ chặt bàn tay đang làm loạn của nàng, khàn giọng nói: “A Lê, nếu còn không ngủ, lát nữa sẽ không ngủ được đâu.”

“Vậy thì muộn… muộn một chút thì ngủ.” Khương Lê đỏ mặt, ấp úng nói: “Dù sao giờ ta cũng không ngủ được.”

Hoắc Giác nhướn mày, buông tay, chuyển sang vén lọn tóc rủ xuống mặt nàng, mượn ánh sáng le lói từ cửa sổ, nhìn kỹ dung nhan nàng.

“Có phải là A Lê muốn không?” Hắn khẽ hỏi, đuôi giọng hơi cao lên, mang theo ý cười khó nhận ra.

Tiểu nương tử vừa rồi sờ soạng hắn, hắn tưởng nàng chỉ đang xem hắn có bị thương hay không, giờ xem ra, rõ ràng là đang cố quyến rũ hắn, mặc dù thủ đoạn vụng về non nớt.

Thật ra nàng căn bản không cần như vậy, hắn đối với nàng, xưa nay không có chút kiềm chế nào. Nàng chỉ cần bên tai hắn cười khẽ một tiếng, cũng đủ khiến thần kinh hắn xao động.

Quả thật Khương Lê có chút nhớ hắn.

Chỉ cần nghĩ đến đêm Nguyên Tiêu, hắn ở Lâm An lo lắng sợ hãi, còn nàng lại vui vẻ cùng Dương Huệ Nương dạo chơi hội đèn, nàng liền vô cùng thương hắn.

Nỗi thương tiếc này tích tụ trong lòng, cuối cùng dần dần biến thành khát khao được gần gũi hắn.

Khương Lê mạnh dạn tiến tới, đôi môi mềm mại áp lên môi hắn, mang theo chút ngây ngô, chút e lệ, dùng hành động nói cho hắn biết nàng có muốn hay không.

Tiểu nương tử đến gần, Hoắc Giác hiếm khi ngẩn người một lát, đợi đến khi nàng học theo hắn trước kia, hàm răng nhỏ nhắn cắn môi hắn, mắt hắn tối sầm, đảo khách thành chủ, làm nụ hôn thêm sâu.

Trong bóng tối, hai người trên giường đang hôn nhau say đắm, ngoài cửa lại vang lên tiếng gõ cửa rất khẽ.

“Chủ tử, người của phủ Định Quốc Công đến.”

Khương Lê nhận ra đây là giọng của Hà Chu, sợ tới mức nghiến chặt răng, cắn mạnh lên đầu lưỡi Hoắc Giác.

Trong lòng nàng rối bời, cũng không kịp hỏi hắn có đau hay không, vội vàng đẩy hắn ra, che miệng lại, sợ người bên ngoài nghe thấy động tĩnh bên trong.

Hoắc Giác khẽ cuộn lưỡi, nuốt xuống tia máu trong miệng, liếc nhìn tiểu nương tử lúc này ngoan ngoãn như chim cút, nhất thời có chút bất đắc dĩ.

Giờ này Tiết Vô Vấn tìm hắn, tất nhiên là có việc, nếu không, Hà Chu cũng không dám đến gõ cửa khi đèn trong phòng ngủ chính đã tắt.

Hoắc Giác hôn mạnh lên mu bàn tay đang che miệng của nàng, khẽ nói: “Nàng ngủ trước đi, ta ra ngoài một lát.”

Nói xong liền đứng dậy, đang định vén màn lên, một bên vạt áo bỗng bị người ta nắm nhẹ.

Tiểu nương tử dùng giọng nói dịu dàng, nhỏ nhẹ nói: “Chàng phải về nhanh đấy.”

Hoắc Giác mềm lòng, bộ dạng này của nàng quá ngoan ngoãn quá đáng yêu, suýt nữa khiến hắn từ bỏ ý định đi gặp Tiết Vô Vấn.

Quay người ôm nàng, hắn dịu dàng nói: “Ừ, đừng đợi ta, ngủ trước đi, tỉnh dậy ta sẽ ở bên cạnh nàng.”

Khương Lê biết hắn ra ngoài vào giờ này nhất định là có việc chính sự, ngoan ngoãn đáp một tiếng, liền buông tay, giúp hắn chỉnh lại vạt áo nhăn nhúm.

***

Đêm xuống gió nổi, tuyết lớn rơi lả tả trên vai.

Hà Chu bước nhanh theo sát bên cạnh Hoắc Giác, không dám ho he một tiếng.

Chủ tử rất kiêng kỵ người khác vào ban đêm đến phòng ngủ chính quấy rầy hắn và phu nhân, vừa rồi khi Ám Nhất bên cạnh Tiết Thế tử đến, hắn ta và Hà Ninh ai cũng không muốn đi thông báo.

Mà hắn ta lại xui xẻo, oẳn tù tì thua, đành phải lo lắng bất an đi gõ cửa.

Chủ tử nhà hắn ta tuy không bao giờ nổi giận, nhưng khí thế áp người cùng với thủ đoạn xoay chuyển tình thế của hắn khiến Hà Chu lầm tưởng người trước mắt không phải là thiếu niên mười bảy tuổi chưa ra làm quan, mà là một quyền thần lăn lộn quan trường nhiều năm, tâm ngoan thủ lạt.

May mà khi chủ tử ra ngoài, tâm trạng hình như không tệ? Ít nhất trong mắt vẫn còn chút dịu dàng chưa tan, chắc là phu nhân dỗ dành rồi!

Nửa canh giờ sau, bọn họ đến Ngọc Kinh lâu.

Mấy ngày nay vì chuyện động đất và Hoàng lăng, lòng người ít nhiều bất an, con phố Trường An ngày thường nhộn nhịp so với trước kia vắng vẻ hơn rất nhiều.

Nhưng Ngọc Kinh lâu dù sao cũng là nơi ăn chơi xa xỉ bậc nhất Kinh thành, công tử con nhà giàu đến tìm vui không hề ít đi, màn che màu hồng lay động trong gió, tiếng cười quyến rũ vọng ra từ trong màn.

Hoắc Giác bước vào, đập vào mặt là một trận hương phấn nồng nàn.

Một cô nương nũng nịu đứng ở cửa thấy một lang quân tuấn tú bước vào, vung khăn tay, bước chân nhỏ nhắn định đi tới, lại chợt thấy Tô ma ma vội vàng bước đến chỗ lang quân đó, cười nói: “Hoắc công tử đã đặt phòng rồi, mời theo ta.”

Cô nương xinh đẹp đành dừng bước, đồng thời cũng có chút nghi hoặc.

Tô ma ma ở Kinh thành cũng là kỳ nữ có máu mặt, vị lang quân này chưa từng gặp mặt, sao Tô ma ma lại có thái độ cung kính với hắn như vậy?

Bên kia Tô Ngọc Nương dẫn Hoắc Giác lên lầu hai, đến ngoài Văn Oanh các thì tự động dừng bước, cười nói với Hoắc Giác: “Tiết Thế tử đang đợi bên trong, Hoắc công tử mời vào.”

Hoắc Giác khẽ gật đầu: “Đa tạ ma ma.”

Tô Ngọc Nương quản lý cả Ngọc Kinh lâu, quan hệ với Tiết Vô Vấn cũng thân thiết, đương nhiên biết Hoắc Giác không chỉ là đệ đệ của vị kia ở Vô Song viện, mà còn là vị Hoắc công tử trong miệng bách tính Kinh thành hiện nay.

Nghe Ám Nhất Ám Nhị nói, vị lang quân này tuy tuổi còn nhỏ, nhưng tâm cơ thủ đoạn không hề thua kém Thế tử, chỉ là người lạnh lùng, không dễ gần gũi.

Giờ lại không ngờ vị lang quân lạnh lùng này lại hòa nhã với bà ta như vậy, Tô Ngọc Nương rất thích những lang quân vừa có năng lực lại biết lễ tiết như thế này, vội vàng cười nói: “Hoắc công tử khách sáo rồi, Ngọc Nương đi hâm chút rượu cho ngài và Thế tử, sẽ quay lại ngay.”

Trong Văn Oanh các, Tiết Vô Vấn ngồi xếp bằng dưới đất, lơ đãng xoay xoay chiếc nhẫn ngọc trên tay, liếc thấy bóng dáng Hoắc Giác bước vào, hất cằm, chỉ vào chỗ ngồi đối diện, nói: “Ngồi.”

Hoắc Giác gật đầu với Tiết Vô Vấn, thản nhiên gọi một tiếng: “Tỷ phu.”

Khóe miệng Tiết Vô Vấn giật giật.

Qua mấy lần giao thiệp, hắn ta đã phát hiện ra, mỗi lần tiểu tử này gọi hắn ta là “tỷ phu”, nhất định không có chuyện gì tốt.

Quả nhiên, Hoắc Giác vừa ngồi xuống, Tiết Vô Vấn nghe thấy hắn nói: “Xin tỷ phu giúp một việc.”

“…”

Tiết Vô Vấn nhìn hắn với vẻ mặt nửa cười nửa không, nói: “Nói đi, muốn ta giúp thế nào?”

Hoắc Giác đưa tay cầm lấy bình rượu bằng vàng viền ngọc bên cạnh, rót rượu vào chén của Tiết Vô Vấn, lại rót cho mình một chén, nói:

“Thân thể a tỷ yếu ớt, Phương thần y nói a tỷ mấy năm qua suy nghĩ quá nhiều, đã có dấu hiệu giảm thọ. Nếu muốn a tỷ khỏe mạnh, sau này nhất định phải ít suy nghĩ lo lắng. A tỷ hiện giờ sống ở Vô Song viện, nhưng chuyện nội trạch, ta là đệ đệ cũng không thể can thiệp quá nhiều, xin Thế tử chiếu cố nhiều hơn.”

Nói xong, liền uống cạn chén rượu.

Tiết Vô Vấn vốn tưởng hắn sẽ nói đến chuyện của mấy vị kia trong triều, không ngờ lại là về Vệ Xuân, hơn nữa nghe ý tứ của hắn, hắn là lo lắng Vệ Xuân ở Vô Song viện sẽ chịu uất ức.

Cả trên dưới phủ Định Quốc Công đều biết hắn ta coi trọng Vệ Xuân đến mức nào.

Ngay cả cha mẹ hắn ta cũng hết mực thương yêu Vệ Xuân. Khi rời khỏi Túc Châu, còn từng dặn dò hắn ta, tuyệt đối không được để Vệ Xuân chịu uất ức.

Có hắn ta cùng cha mẹ che chở, Vệ Xuân ở phủ Định Quốc Công khó mà chịu được uất ức gì, trừ phi… người khiến nàng chịu uất ức chính là bà nội của hắn ta.

Lời nói bóng gió vừa rồi của Hoắc Giác, chẳng phải đang ám chỉ bà nội hắn ta sao?

Bà nội tuy là Nhất phẩm cáo mệnh phu nhân, là đối tượng mà không ít phu nhân quyền quý trong Kinh thành muốn nịnh bợ. Nhưng sau khi ông nội từ trần bà nội liền chuyên tâm lễ Phật, rất ít khi xuất hiện trước mặt mọi người.

Ngày thường bà phần lớn ở trong Phật đường tụng kinh chép kinh thư, hầu như không gặp mặt Vệ Xuân.

Làm sao Hoắc Giác biết được Vệ Xuân chịu uất ức?

Nếu Hoắc Giác thật sự thần thông quảng đại đến mức nắm được những chuyện bí mật trong phủ Định Quốc Công cũng biết, vậy Tiết Vô Vấn rất tò mò, làm thế nào hắn đưa tay vào được phủ Định Quốc Công?

Suy cho cùng, bà nội đối đãi với mọi người luôn ôn hòa, thái độ của bà đối với Vệ Xuân, ngoài hắn ta ra thì không ai hay biết, ngay cả chính Vệ Xuân cũng không biết.

Tiết Vô Vấn nhìn sâu vào Hoắc Giác một cái, thu lại nụ cười lơ đãng trên mặt, bưng chén rượu lên, ngửa đầu uống cạn.

“Được, ta đồng ý với đệ.” Hắn ta xoay xoay chén rượu rỗng trong tay, ánh mắt nóng rực nhìn chằm chằm Hoắc Giác, lại nói: “Không bằng A Giác nói với tỷ phu, đệ đã cài người vào phủ Định Quốc Công khi nào? Sao vậy? Muốn ta làm đao trong tay đệ, nhưng lại không dám tin ta, đệ chỉ có chút gan dạ này thôi sao?”

Sắc mặt Hoắc Giác bình tĩnh, không vì sự thăm dò của hắn ta mà có chút dao động nào.

“Thế tử, a tỷ còn thông minh hơn so với huynh nghĩ, những chuyện huynh cho rằng nàng không biết, nàng chỉ là không nói ra mà thôi. Hơn nữa, ta chưa từng nghĩ muốn dùng Thế tử làm đao, là ta tự dâng mình đến trước mặt Thế tử, để làm đao trong tay Thế tử.”

Hai người đều là người cực kỳ thông minh, chỉ vài lời đã hiểu rõ thâm ý trong lời nói của nhau.

Hoắc Giác tiếp tục nói: “Thế tử đã từng nghĩ mệnh phượng hoàng của a tỷ, có lẽ không phải lời nói suông không?”

“Choang” một tiếng, Tiết Vô Vấn ném nhẹ chén rượu trong tay lên bàn gỗ đàn hương, nhìn Hoắc Giác, hơi nheo mắt lại. Vừa rồi hắn ta còn cảm thấy tiểu tử này chưa từng buông bỏ sự đề phòng đối với hắn ta, nhưng lúc này lại cắt đứt suy nghĩ ấy.

Nghĩ đến những việc Hoắc Giác làm sau khi vào Kinh, tiểu tử này ngay từ đầu quyết tâm, muốn biến lời đồn Vệ Xuân có mệnh phượng hoàng thành sự thật, đồng thời, cũng đang bức hắn ta phải đưa ra lựa chọn.

Muốn cưới Vệ Xuân thì phải rửa sạch oan khuất cho Vệ gia, Hoắc gia, thậm chí cả phủ Thái tử khi xưa, mà muốn rửa sạch những oan khuất này, hắn ta phải lật đổ cả triều đình này!

Tiết Vô Vấn nhìn vào đôi mắt đen láy sâu thẳm của Hoắc Giác, bỗng cảm thấy khó thở, thái dương giật thình thịch.

Không hiểu sao cảm thấy khó chịu.

Người trong Kinh thành đều nói hắn ta phong lưu đa tình, từng qua lại với vô số nữ nhân, mà chưa từng thực sự yêu ai.

Bây giờ nghĩ kỹ lại, lần đầu gặp mặt tiểu tử này từ đã nói với hắn ta “Nữ nhi Vệ gia không làm thiếp”, sau đó lại công khai sai người đưa thư cho hắn ta, bảo hắn ta làm việc này việc kia, dường như chắc chắn hắn ta yêu Vệ Xuân đến chết đi sống lại, không chỉ muốn cưới nàng ấy, mà còn mà còn sẵn sàng lật đổ cả triều đình vì nàng.

Hiện tại hắn càng vô sỉ đến cực điểm, dám nói những lời đại nghịch bất đạo nhưng lại tuyên bố rằng làm vậy là vì hắn ta Tiết Vô Vấn, còn muốn làm đao trong tay hắn ta!

Tiết Vô Vấn hít sâu một hơi, không tiếp lời hắn, cố gắng nén giận để làm một “tỷ phu có phong độ”.

Cụp mắt xuống, Tiết Vô Vấn xoay xoay chiếc nhẫn ngọc trên ngón tay cái, một lúc lâu sau, mới ngước mắt lên, thản nhiên chuyển sang chủ đề khác: “Ta biết đệ đang tìm chứng cứ lật đổ vụ án mưu phản của Thái tử trước đây, vụ án này ta đã điều tra qua, có hai người là mấu chốt.”

“Một là Hình bộ Thượng thư Tề Xương Lâm, bảy năm trước Tề Xương Lâm ở Hình bộ nhậm chức Tả Thị lang. Sau khi Chu Nguyên Canh lên ngôi, Hình bộ Thượng thư Hàn Phạm cáo lão về quê, Tề Xương Lâm tiếp quản Hình Bộ. Hàn Thượng thư sau khi trở về quê chưa được hai năm thì qua đời, nói là bệnh tim tái phát, nhưng theo ta được biết, Hàn Thượng thư không mắc bệnh tim.”

“Hai là thái giám Chưởng ấn trong cung Dư Vạn Chuyết, lúc Tiên Đế còn tại vị, người này chỉ là thái giám Lục phẩm, lúc Tiên Đế băng hà, ông ta có mặt tại Càn Thanh cung.”

Ngày hôm đó, trong Càn Thanh cung rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, Tiết Vô Vấn có suy đoán mơ hồ.

Dư Vạn Chuyết rất biết xem xét tình thế, cũng rất biết nhẫn nhịn. Lúc Chu Nguyên Canh đăng cơ, ông ta tự xin đi canh giữ Hoàng lăng hai năm, sau khi từ Hoàng lăng trở về, lại mất thêm hai năm, mới dần dần từ thái giám Ngự tiền thăng lên thái giám Chưởng ấn.

Nếu nói Tề Xương Lâm và Dư Vạn Chuyết không phải sớm đã đầu hàng Chu Nguyên Canh, Tiết Vô Vấn không tin.

“Tề Xương Lâm bề ngoài háo sắc, thực chất là đa mưu túc trí, ta đã sắp xếp người vào phủ Thượng thư, thêm một thời gian nữa, nhất định sẽ tìm ra được manh mối. Còn về Dư Vạn Chuyết—”

Tiết Vô Vấn nói đến đây, ánh mắt hơi ngưng lại, đột nhiên nghĩ đến một người khác.

“Người này so với Tề Xương Lâm còn khó đối phó hơn, chỉ là Đông Xưởng bây giờ không còn là nơi ông ta một tay che trời nữa. Có một người là kẻ thù không đội trời chung với Dư Vạn Chuyết, thế lực ngang nhau, thậm chí còn có xu hướng áp đảo, người đó là thái giám Chấp bút hiện đang rất được Chu Nguyên Canh tín nhiệm, tên là Triệu Bảo Anh, đệ đã từng nghe qua chưa?”

Tiết Vô Vấn vừa dứt lời, Hoắc Giác cụp mắt xuống, che giấu vẻ khác lạ trong mắt.

Trong chốc lát hắn nhớ đến mùa đông năm Thành Thái thứ chín, trong căn phòng ấm áp như mùa xuân, một nam tử mặt trắng không râu, mày rậm mắt từ bi khoác áo choàng dày, ngồi ở vị trí cao nhất, cúi đầu nhìn hắn, nhỏ giọng nói:

“Ta nợ tiểu nương tử kia một ân tình, Như Nương nói ngươi là người trong lòng tiểu nương tử. Nếu như vậy, ta chuyển ân tình này cho ngươi. Từ hôm nay trở đi, ngươi chính là nghĩa tử duy nhất của ta trong cung này, ngươi có bằng lòng không?”

Chương 57: Ma ma, người đã từng gặp vị kia ở Vô Song viện chưa?

Trong Văn Oanh các, khói nhẹ thoảng bay ra từ lư hương khảm men sứ, Tiết Vô Vấn chậm rãi xoay chiếc nhẫn ngọc trên ngón tay. Thấy Hoắc Giác im lặng nên cho rằng hắn chưa từng nghe nói đến Triệu Bảo Anh.

Triệu Bảo Anh vào cung hai mươi chín năm, vẫn luôn lặng lẽ vô danh, mãi đến hai năm Dư Vạn Chuyết đi trấn thủ Hoàng lăng mới dần dần nổi lên. Sau đó, ông ấy thế như chẻ tre, vững vàng đặt chân trong Ti Lễ Giám, trở thành người được Hoàng Đế sủng ái, làm đến chức thái giám Chấp bút.

Tiết Vô Vấn đã điều tra lai lịch của Triệu Bảo Anh, ông ấy chỉ là con trai út của một gia đình nghèo khó, vì trong nhà không sống nổi, bị huynh tẩu nhẫn tâm bán vào cung làm thái giám, lúc vào cung còn chưa đến mười hai tuổi.

Vừa vào cung tất nhiên là chịu không ít khổ cực, tiểu cung nữ, tiểu thái giám hầu hạ trong cung xưa nay vẫn là những người có cuộc sống khó khăn nhất.

Trước hai mươi tuổi, Triệu Bảo Anh đã chịu không ít đau khổ, vốn tưởng rằng người như vậy, một khi được thế, nhất định sẽ điên cuồng trả thù những kẻ đã từng khinh nhục mình.

Thế nhưng hiện giờ ông ấy đã làm đến thái giám Chấp bút, Tiết Vô Vấn cũng chưa từng thấy ông ấy trả thù ai, gặp ai cũng tươi cười. Tiểu thái giám dưới tay ông ấy phạm lỗi cũng hiếm khi bị ông ấy phạt nặng, nhiều nhất chỉ cười tủm tỉm ôn tồn nói vài câu.

Nhưng ông ấy càng ôn hòa, người làm việc dưới tay ông ấy lại càng cẩn thận dè dặt.

Nói ông ấy từ bi thì lại không phải. Một người mềm lòng từ bi không thể nào sống sót trong cung đến bây giờ, còn trở thành người nắm thực quyền ở Ti Lễ Giám và Đông Xưởng.

Nhưng nói ông ấy tàn nhẫn hung bạo cũng không phải. Những kẻ từng bắt nạt, lăng nhục ông ấy, một người ông ấy cũng không trả thù, gặp ai cũng vẫn cười tủm tỉm, nói chuyện cũng như gió xuân ấm áp.

Hiện giờ những người đó chỉ hận không thể coi ông ấy như cha ruột mà cung phụng, kẹp chặt đuôi sống những ngày tháng nơm nớp lo sợ. Triệu Bảo Anh hắt hơi một cái cũng có thể khiến họ nửa đêm không ngủ được, ác mộng liên miên.

Dư Vạn Chuyết khó đối phó, nhưng ít nhất ông ta có nhược điểm, tham tiền, tham quyền lại còn ham hư danh.

Chuyện Tiên Đế băng hà rõ ràng không thể thoát khỏi liên quan đến ông ta, vậy mà sau khi Tiên Đế bệnh mất, ông ta còn phải giả vờ khóc lóc thảm thiết đi trấn thủ Hoàng lăng, chỉ để cầu một tiếng trung quân ái quốc.

Nhưng Triệu Bảo Anh thì sao?

Tiết Vô Vấn xoay nhẫn ngọc càng lúc càng nhanh, trầm giọng nói: “Không tìm ra nhược điểm của Triệu Bảo Anh.”

Không cha không mẹ, không vợ không con, ngay cả huynh tẩu từng nhẫn tâm bán ông ấy cũng đã chết.

Không tham tiền cũng không háo sắc, ngay cả việc làm đến thái giám Chấp bút, dường như cũng chỉ là kết quả của cuộc đấu đá nội bộ trong Ti Lễ Giám, tình cờ được Thành Thái Đế để mắt tới.

Người ta nói kẻ thù của kẻ thù chính là bằng hữu, muốn đánh đổ Dư Vạn Chuyết, liên minh với Triệu Bảo Anh là một lựa chọn không gì bằng.

Nhưng người như vậy, Tiết Vô Vấn lại không dám dùng. Nếu thật sự có thể làm đồng minh thì tất nhiên là tốt nhất. Nhưng nếu là kẻ địch, người này còn khó đối phó hơn cả Dư Vạn Chuyết.

Hoắc Giác nghe xong lời của Tiết Vô Vấn, đôi mắt đen láy như giếng cổ không gợn sóng, sâu không thấy đáy.

“Một người dù không có điểm yếu, vẫn có chỗ yếu lòng.” Hoắc Giác nhìn Tiết Vô Vấn, chậm rãi nói: “Chỉ cần là người, thì nhất định sẽ có chỗ yếu lòng.”

Ví như chính hắn, trước kia trong cung ai cũng nói hắn không có điểm yếu, là một kẻ điên cuồng mất trí. Nhưng hắn biết hắn có chỗ yếu lòng, vẫn luôn có.

Tiết Vô Vấn nghe vậy, mí mắt mỏng hơi nhấc lên, đôi mắt hoa đào liếc nhìn hắn, nhếch môi cười nói: “Đệ điều tra được gì rồi? Hay là, lại nằm mơ thấy điềm báo gì?”

Thật lòng mà nói, đến giờ hắn ta vẫn luôn nghi ngờ cái gọi là giấc mơ tiên tri trong miệng hắn.

Thiên tai như động đất có thể phát hiện ra dấu hiệu trước, ai biết bên cạnh tiểu tử này có phải có cao nhân dị sĩ nào đó, có thể sớm thăm dò được sự dị thường ở thôn Đàm gia hay không.

Sau đó mượn cái gọi là giấc mơ tiên tri, lừa hắn ta rằng Vệ Xuân sẽ bị vị kia trong Kim Loan điện hãm hại, bức hắn ta không thể không làm phản.

Mấy ngàn nhân mã trại Bạch Thủy, hạng người gì cũng có, với tâm cơ thủ đoạn của tiểu tử này, thật sự không phải là không có khả năng. Dù sao người có thể nhìn thấy tương lai trong mộng là chuyện hiếm có một trong vạn người.

Nhưng cho dù biết Hoắc Giác có khả năng đang lừa hắn ta, hắn ta cũng không thể không cẩn thận đề phòng, chính là sợ cái khả năng một trong vạn kia.

Hắn ta sẽ không lấy mạng của Vệ Xuân ra để đánh cược.

Hoắc Giác nghe thấy lời nói đùa của Tiết Vô Vấn, thần sắc vẫn bình tĩnh, chỉ lắc đầu, nói: “Đương nhiên là chưa từng mơ thấy Triệu công công. Ta chỉ nghi hoặc một điểm, gia cảnh Triệu công công bần hàn từ nhỏ, chưa từng được đi học, trưởng bối trong nhà cũng đều là người không biết chữ. Người như vậy, tại sao có thể biết chữ, làm được thái giám Chấp bút?”

***

Hoắc Giác ở Văn Oanh các gần một canh giờ, trong lúc đó Tô Ngọc Nương vào đưa rượu một lần, thấy Thế tử nhà mình và vị Hoắc lang quân này tuy không thể nói là trò chuyện vui vẻ, nhưng chung quy cũng là bầu không khí hòa hợp, liền mỉm cười nói: “Thế tử, Nguyệt Phù có việc cầu kiến, có nên bảo nàng ta ngày khác hẵng đến không?”

Tiết Vô Vấn và Hoắc Giác đã nói chuyện đến gần cuối, nghe vậy liền đáp: “Không sao, lát nữa cho nàng ta vào.”

Nói xong, lại nói với Hoắc Giác: “Khâm Thiên Giám đã chọn được ngày tốt, ngày mai vị kia trong cung sẽ ban chiếu nhận tội. Nếu không có gì ngoài ý muốn, sang năm sẽ mở Ân khoa, đệ—”

Tiết Vô Vấn nói đến đây, bỗng nhiên dừng lại, vốn nghĩ em vợ nhà mình sắp tham gia thi Hội nên muốn tận trách nhiệm của người làm tỷ phu, để hắn yên tâm, nếu năm nay không đỗ thì sang năm còn có Ân khoa.

Nhưng nghĩ lại, vị công tử dòng chính họ Tông đang làm Huyện lệnh ở Lâm An kia, hết nhiệm kỳ sẽ được điều về Thịnh Kinh nhậm chức Phủ doãn phủ Thuận Thiên, ông ta đã hai lần vào Thịnh Kinh để xin công trạng cho Hoắc Giác.

Như vậy, tiểu tử này chỉ cần thành tích thi Hội không tệ ắt sẽ đỗ Tiến sĩ Nhất giáp.

Nghĩ đến đây, Tiết Vô Vấn dừng lời, nói: “Thôi, đệ cũng không cần dùng đến Ân khoa đó.”

Hoắc Giác tâm tư tinh tường, chỉ trong nháy mắt đã hiểu được ý tứ chưa nói hết của Tiết Vô Vấn, khẽ gật đầu nói: “Đúng là không cần dùng đến.”

Khóe miệng Tiết Vô Vấn giật giật, phẩy tay với hắn, ý bảo hắn mau đi.

Lúc này ở hành lang ngoài Văn Oanh các, một vị tiểu thư yểu điệu thướt tha mặc áo váy trắng muốt, đeo khăn che mặt đang chầm chậm bước tới.

Vị tiểu thư kia liếc thấy Tô Ngọc Nương từ bên trong đi ra, nàng ta đang định mở miệng gọi người, bỗng nhiên lại thấy phía sau Tô Ngọc Nương có một vị lang quân tuấn tú như ngọc đang đi theo.

Lang quân trông còn trẻ tuổi, nhưng khí chất trầm ổn, dung mạo tuấn mỹ lạnh lùng, lại có một cảm giác quen thuộc khó tả.

Nguyệt Phù dừng bước, cũng đúng lúc này, vị lang quân tuấn mỹ kia chậm rãi đi ngang qua nàng ta, Nguyệt Phù ngửi thấy một mùi hương thoang thoảng như trúc như xạ hương.

Nàng ta theo bản năng quay đầu nhìn lại, thấy người nọ dáng người như cây tùng, có một loại cảm giác lẫm liệt đứng giữa trời đất mà không khuất phục.

Giống, thật sự rất giống.

Nguyệt Phù thu hồi ánh mắt, vừa ngẩng đầu liền chạm phải ánh mắt mỉm cười của Tô Ngọc Nương.

Nàng ta nũng nịu gọi một tiếng: “Đại ma ma!”

Đợi đến khi lại gần, lại cười hỏi: “Vị lang quân vừa rồi là ai? Hình như A Phù chưa từng gặp qua.”

Tô Ngọc Nương nói: “Chuyện của vị tiểu lang quân kia không phải là thứ ta có thể nói tùy tiện, nếu ngươi tò mò, thì tự mình vào hỏi Thế tử đi.”

Dừng một chút, bà ta vẫn dặn dò một câu: “Thân phận vị này không tầm thường, ngươi tò mò thì tò mò, nhưng đừng có ý đồ gì.”

Nguyệt Phù vội vàng mỉm cười dịu dàng, nói: “Ma ma yên tâm, Nguyệt Phù biết chừng mực.”

Nói xong liền xoay người vào phòng, chầm chậm tiến lên, hành lễ, nói: “Thế tử gia.”

Tiết Vô Vấn ngước mắt, nhàn nhạt “Ừ” một tiếng, nói: “Tìm ta có việc gì?”

Nguyệt Phù gỡ khăn che mặt, lộ ra khuôn mặt thanh nhã như hoa phù dung, mỉm cười nói: “Còn không phải là phát hiện chút kỳ quặc ở chỗ Tề Thượng thư, nên đặc biệt đến báo cho Thế tử sao.”

Giọng nói của nàng ta cực kỳ dịu dàng, mang chút đáng yêu duyên dáng của người con gái, là giọng nói mềm mại mà nam nhân bình thường nghe thấy đều sẽ rung động.

Tiết Vô Vấn cúi đầu rót cho mình một chén rượu, nói: “Nói.”

Nguyệt Phù thấy bộ dạng lạnh nhạt không hề lay động này của hắn ta, ánh sáng trong mắt tối đi, nói: “Mỹ thiếp trong phủ Tề Thượng thư quả thật không ít, ít nhất cũng có hai mươi người. Ta ở phủ Thượng thư hơn một tháng, ông ta mới gặp ta bốn lần. Mỗi lần đều uống đến say khướt muốn ta đàn hát cho ông ta nghe, nghe một lúc ông ta liền ngủ thiếp đi, hình như không chịu được rượu.”

Tiết Vô Vấn đặt chén rượu xuống, ngước mắt nhìn Nguyệt Phù, ra hiệu nàng ta tiếp tục nói.

Nguyệt Phù lại tiếp tục nói: “Trước đây Tề Thượng thư vì Nguyệt Phù mà vung tiền như rác, tuyên bố dù có tán gia bại sản cũng muốn nạp ta làm thiếp. Nhưng khi Nguyệt Phù thật sự đến phủ Thượng thư, tuy ông ta bày ra bộ dạng háo sắc say khướt, nhưng theo Nguyệt Phù thấy, ông ta đối với ta là vô tình. Tất cả các kiều thiếp trong phủ Thượng thư, ông ta hẳn là một người cũng chưa chạm qua. Thậm chí, ngay cả say rượu cũng là giả vờ, mê hương ta mang theo cũng chưa dùng đến lần nào.”

Tiết Vô Vấn hơi nheo mắt, tỉ mỉ suy nghĩ những lời Nguyệt Phù vừa nói, không biết vì sao, lại nhớ đến câu nói của Hoắc Giác “Một người dù không có điểm yếu, vẫn có chỗ yếu lòng”.

Tề Xương Lâm là kẻ háo sắc nổi tiếng ở Thịnh Kinh, lúc trước chuyện ông ta bỏ vợ náo loạn cả Thịnh Kinh.

Người vợ cả kia của ông ta là nữ tử nông gia mà cha mẹ cưới cho ông ta lúc ông ta sa cơ thất thế. Trong lời đồn, tính tình người vợ này rất mạnh mẽ , không con cái lại hay ghen, thành thân mười mấy năm không sinh được con thì thôi, lại còn không cho ông ta nạp thiếp.

Tề Xương Lâm nhịn không được, cuối cùng vào năm thứ ba làm Hình bộ Tả Thị lang đã bỏ vợ cả, viện cớ “Thất xuất chi điều” để hưu thê. Người vợ cả kia cũng cứng cỏi, cầm lấy hưu thư, không khóc không nháo, cũng không nhìn Tề Xương Lâm một cái, liền rời khỏi Thịnh Kinh.

Từ đó về sau, Tề Xương Lâm coi như là hoàn toàn giải thoát, nạp thiếp thất về nhà hết người này đến người khác, lại thường xuyên ra vào kỹ viện, ôm ấp trái phải, trông thật hết ức vui vẻ.

Nhưng nếu thật như Nguyệt Phù nói, những thiếp thất này, ông ta chưa động đến một ai…

Không biết nghĩ đến điều gì, Tiết Vô Vấn đột nhiên đứng dậy, gật đầu nhẹ với Nguyệt Phù, nói một câu “Làm tốt lắm”, rồi sải bước ra khỏi Văn Oanh các.

Nguyệt Phù nhìn bóng lưng đa tình lại tuyệt tình của hắn ta, khẽ cười cay đắng.

Tô Ngọc Nương vào cửa, thấy nàng ta như vậy liền thở dài một tiếng, nói: “Ngươi khổ sở cái gì? Truyền tin tức cũng không cần ngươi tự mình đến. Ngươi là người thông minh, Thế tử đối với ngươi có ý hay không chẳng lẽ còn không nhìn ra? Đừng tự lừa mình dối người nữa.”

Đôi mắt Nguyệt Phù ướt át nhìn Tô Ngọc Nương, cười cười: “Ma ma, người đã từng gặp vị ở Vô Song viện kia chưa?”

Tô Ngọc Nương liếc nàng ta: “Thế tử gia nâng niu như bảo bối, ngay cả Ám Nhất đại nhân cũng không thường xuyên gặp được, ta là một lão bà kỹ viện làm sao gặp được?”

“Thật không cam tâm.” Nguyệt Phù khẽ lẩm bẩm, một lúc lâu, dường như đã nghĩ thông suốt, mỉm cười dịu dàng, nói: “Thôi, ta vẫn nên học tập Huệ Dương Trưởng Công chúa, tích góp nhiều bạc, ngày sau nuôi mười tám nam sủng, ngày tháng như vậy chẳng phải thú vị sao!”

Nói đến Huệ Dương Trưởng Công chúa, Nguyệt Phù không khỏi lại nghĩ đến vị lang quân vừa rồi gặp ở hành lang, do dự một lát, cuối cùng vẫn hỏi ra miệng: “Ma ma, thân phận vị lang quân vừa rồi rốt cuộc có gì đặc biệt? Thật không giấu gì ma ma, vừa rồi nhìn thấy hắn lại làm Nguyệt Phù nhớ đến một cố nhân.”

Tô Ngọc Nương biết nàng ta nói là ai.

Thật vậy lần đầu tiên bà ta gặp Hoắc Giác cũng thật sự nhớ đến Lục công tử Triệu Vân của phủ Phụ Quốc Tướng quân. Không phải vì hai người họ giống nhau về ngoại hình, mà bởi khí chất kiên cường như tùng tuyết đứng hiên ngang giữa trời đất.

Đoạn quá khứ của Triệu Vân và Huệ Dương Trưởng Công chúa quả thật khiến người ta thở dài, nhưng Hoắc công tử rốt cuộc không phải Triệu đại nhân.

Tô Ngọc Nương trừng mắt nhìn Nguyệt Phù, giọng nghiêm nghị nói: “Đã nói ngươi đừng có ý đồ gì rồi, nhất là trước mặt Huệ Dương Trưởng Công chúa, chớ có nhắc đến Hoắc công tử. Hoắc công tử và vị ở Vô Song viện kia quan hệ mật thiết, Thế tử rất coi trọng, đừng để Thế tử và Huệ Dương Trưởng Công chúa vì Hoắc công tử mà nảy sinh mâu thuẫn.”

Nguyệt Phù nghe vậy, thần sắc nghiêm túc hơn vài phần, gật đầu nói: “Ta biết rồi.”

***

Tiết Vô Vấn ra khỏi Ngọc Kinh lâu, vừa lên xe ngựa liền phân phó: “Ám Nhị, đi tra xem vợ trước của Tề Xương Lâm đã đi đâu, còn lai lịch của những thiếp thất ông ta nạp vào phủ cũng điều tra rõ ràng cho ta.”

“Vâng.” Ám Nhị lĩnh mệnh lui xuống, nhanh chóng biến mất trong màn đêm mịt mù.

Bên kia Ám Nhất cầm roi ngựa, len lén nhìn Tiết Vô Vấn, trong lòng đang tò mò Thế tử gặp Nguyệt Phù sẽ có phản ứng gì.

Nhiệm vụ của Tề Thượng thư này hẳn là nhiệm vụ cuối cùng của Nguyệt Phù ở Ngọc Kinh lâu rồi, sau đó Nguyệt Phù sẽ tự do. Nguyệt Phù là hoa khôi đệ nhất Thịnh Kinh, sinh ra xinh đẹp lại giỏi dùng độc dược, thật là một quân cờ tốt, Thế tử thật sự nỡ để Nguyệt Phù đi sao?

Ai cũng biết Nguyệt Phù thích Thế tử đến nhường nào, chỉ cần Thế tử nói một câu giữ lại, nàng ta nhất định sẽ không chút do dự tiếp tục vì Thế tử mà tận lực.

Chậc, nghĩ thôi cũng thấy cảm động.

Tiết Vô Vấn nhìn đôi mắt sáng long lanh của Ám Nhất, khóe miệng giật giật.

Hắn sai rồi, hắn không nên để Ám Nhị đi tra, nên để Ám Nhất đi, tránh cho tên này quá nhàn rỗi, đầu óc toàn là hí kịch.

Tiết Vô Vấn nhìn Ám Nhất chằm chằm, lạnh giọng nói: “Sao vậy? Đợi ta tự mình đánh xe đưa ngươi về phủ Quốc Công?”

Ám Nhất giật mình, vội vàng đóng cửa xe, nhanh chóng đánh xe ngựa hướng về phố Chu Tước. Tiếng vó ngựa vang lên, giẫm lên mặt tuyết phủ ánh bạc, nửa canh giờ sau liền đến phủ Định Quốc Công.

Tiết Vô Vấn xuống xe ngựa liền đi thẳng đến Vô Song viện, vừa đẩy cửa phòng ra, một luồng hương thơm ấm áp phả vào mặt, là hương trầm thủy thanh thanh nhàn nhạt, nếu ngửi kỹ, có thể ngửi thấy một chút hương cam thoang thoảng.

Đây là hương mà Vệ Xuân vẫn luôn thích dùng.

Tiết Vô Vấn vén rèm bước vào nội thất, thấy cô nương nhà hắn đang ngồi trên giường, xung quanh mấy đại nha hoàn đang bận trước bận sau sấy tóc cho nàng.

Cô nương này vẫn luôn thích sạch sẽ, dù là ngày tuyết rơi giữa mùa đông, hai ba ngày không gội đầu trong lòng cũng sẽ không thoải mái. Vì sợ nàng bị lạnh, địa long trong phòng ngủ được đốt rất mạnh, bên cạnh giường còn đặt mấy chậu than mới thay.

Tiết Vô Vấn vốn sợ nóng, vừa vào chưa được bao lâu, lưng đã hơi đổ mồ hôi, Vệ Xuân thấy hắn như vậy, liền nói: “Có cần dọn bớt mấy chậu than không?”

Tiết Vô Vấn lười biếng nói: “Dọn cái gì? Lát nữa nàng bị lạnh, người đau lòng chẳng phải vẫn là ta sao?”

Mấy nha hoàn trong phòng ở Vô Song viện hầu hạ đã mấy năm nên không phải lần đầu tiên nghe Thế tử nhà mình nói những lời này, bất kể trong lòng nghĩ gì, trên mặt đều rất bình tĩnh.

Dù sao mỗi lần Thế tử nói những lời này, di nương cũng sẽ không đáp lời.

Quả nhiên Vệ Xuân rất nhanh thì cúi đầu, tiếp tục chọn tấm lụa Hàng Châu trên tay. Tiết Vô Vấn nhìn theo, chú ý đến một cái giỏ tre đặt trên bàn nhỏ bên cạnh giường, bên trong đựng kim chỉ vải vóc.

Đột nhiên nhớ lại sáng hôm trước, nàng đột nhiên vòng tay ôm eo hắn, hình như đang đo đạc cái gì. Hắn hiếm khi thấy nàng chủ động như vậy nên làm nũng, cố ý giữ chặt cánh tay nàng, không cho nàng buông ra, suýt nữa lại chọc nàng tức giận.

Bây giờ nhìn thấy cái giỏ tre và tấm lụa Hàng Châu trên tay nàng, làm sao còn không hiểu rõ?

Cô nương này muốn làm y phục cho hắn.

Chương 58: Chờ thân thể ta khỏe mạnh thì chúng ta sinh con nhé.

Khi Tiết Vô Vấn bước vào, mái tóc đen nhánh dày dặn của Vệ Xuân đã được sấy khô gần hết. Khoảng một khắc sau, Đồng ma ma cầm một hộp hương cao, cùng Liên Kỳ và Liên Cầm thoa nhẹ lên đuôi tóc nàng.

Tiết Vô Vấn tựa vào cột giường, cúi mắt nhìn, chẳng thấy chán chút nào.

Cô nương này từ nhỏ đã được nuông chiều, thật sự là từ sợi tóc đến đầu ngón chân đều được nâng niu hết mực. Sau khi tắm rửa, không mất nửa canh giờ thì không thể nào xong xuôi được.

Mấy nha hoàn tuy biết Thế tử đang ngắm nhìn di nương, nhưng Tiết Vô Vấn ở phủ Định Quốc Công vốn nghiêm khắc, thấy hắn lúc này như thần giữ cửa đứng bên cạnh, trong lòng cũng có chút thấp thỏm.

Nhìn xem, chỉ là lúc chải đầu rụng một sợi tóc, sắc mặt Thế tử gia đã không tốt rồi…

Đồng ma ma thấy động tác trên tay nha hoàn càng lúc càng nhẹ, không khỏi nhíu mày, nói: “Hôm nay sao thế? Chưa ăn cơm à? Mấy chỗ này là huyệt vị, cần phải dùng lực một chút, quá nhẹ thì không được.”

Vệ Xuân ngước mắt, đặt tấm lụa Hàng Châu trên tay xuống, dịu dàng nói: “Ma ma, được rồi.”

Đồng ma ma nào có không biết Đại nương tử đang giải vây cho mấy nha hoàn, trong lòng thở dài, Thế tử gia hôm nay cũng không biết làm sao, chỉ nhìn Đại nương tử sấy tóc, thoa hương cao cũng có thể nhìn lâu như vậy.

Nha hoàn, bà vú ở Vô Song viện ai ai cũng sợ hắn, hắn ở đây thì những người này làm sao có thể chuyên tâm làm việc?

Nhưng bà ấy cũng không tiện nói gì, chỉ đành gật đầu, dẫn mấy nha hoàn ra khỏi phòng.

Chờ người trong phòng đi gần hết, Vệ Xuân mới nghiêng đầu, hỏi Tiết Vô Vấn: “Hôm nay sao chàng về sớm vậy?”

Những ngày này hắn lúc nào cũng bận rộn, rất nhiều lúc nàng đã ngủ rồi hắn mới về.

Tiết Vô Vấn không đáp, lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh nàng, cầm lấy tấm lụa Hàng Châu nàng vừa cầm, hỏi: “Muốn may y phục cho ta sao?”

Vệ Xuân khẽ “Ừm” một tiếng: “Sắp sang xuân rồi, muốn may cho chàng một bộ y phục mùa xuân.”

Tiết Vô Vấn đặt tấm lụa xuống, chuyển sang nắm lấy tay nàng, lật qua lật lại ngón tay thon dài trắng nõn của nàng vài lần, lại sờ sờ đầu ngón tay như hành như ngọc của nàng, nói: “Bị đâm đau không?”

Vệ Xuân muốn rút tay về, lại bị hắn nắm chặt, không thể động đậy, cũng không giãy giụa nữa, nói: “Hôm nay mới cắt xong, còn chưa bắt đầu may, ngày mai ma ma sẽ dạy ta.”

Nữ công của nàng thật sự không thể nói là tốt, trước kia ở Thanh Châu, nàng chưa từng động đến kim chỉ.

Vì thân thể yếu ớt, lại là nữ nhi duy nhất của dòng chính Vệ gia, ông bà nội ngoại, và cha mẹ đều không nỡ để nàng vất vả, sao có thể để nàng hại mắt thêu thùa.

Chỉ cho nàng học những thứ mình thích mà không mệt nhọc, như cắm hoa, chế hương, vẽ tranh, đọc sách.

Nay nhất thời nổi hứng may y phục cho Tiết Vô Vấn, đúng là lần đầu tiên trong đời, may mà Đồng ma ma thêu thùa rất giỏi, nàng học cũng không chậm, bà ấy cầm tay chỉ việc, cuối cùng cũng may được một bộ y phục tạm được.

Tiết Vô Vấn nghe vậy, nhéo nhéo đầu ngón tay nàng, cười nói: “Vệ Xuân, thợ thêu trong phủ mời về để ăn cơm không sao? Ta, Tiết Vô Vấn, chỉ cần con người nàng, chứ không phải y phục nàng làm. Làm mắt và tay nàng mệt mỏi, ai bồi thường cho ta một Vệ Đại nương tử lành lặn đây?”

Nói xong, liền vo tròn tấm lụa lại, ném vào góc giường, động tác dứt khoát.

Nhìn hắn kìa, trước kia không để ý đến hắn, hắn cứ quấn lấy nàng, muốn nàng đối xử tốt với hắn một chút. Bây giờ muốn đối xử tốt với hắn, hắn lại không vui.

Vệ Xuân nghiêng mắt nhìn hắn, nói: “Thật sự không muốn ta may y phục cho chàng sao?”

Tiết Vô Vấn xoay xoay chiếc nhẫn ngọc trên tay, ra hiệu cho nàng nhìn chiếc nhẫn.

“Hai ngày trước không phải mới tặng ta một chiếc nhẫn ngọc sao? Chiếc nhẫn ngọc này ta thấy còn tốt hơn nhiều so với y phục.”

Vệ Xuân cụp mắt xuống, chiếc nhẫn ngọc đó là đồ trong tư khố của hắn.

Hai ngày trước nàng đi dọn dẹp tư khố, thấy nước ngọc của chiếc nhẫn này rất đẹp, không nỡ để nó bị bỏ quên, mới lấy ra cho hắn đeo.

Người này thực ra không thích bị ràng buộc nên cũng không thích đeo nhẫn ngọc, chỉ là vì đồ do nàng tặng, hắn mới coi như trân bảo, ngày ngày đeo.

Vệ Xuân bỗng nhiên nhớ tới những lời A Giác nói với nàng hôm đó.

“A tỷ trước mắt cần phải dưỡng tốt thân thể, sau này sinh thêm vài đứa con với Tiết Vô Vấn. Ta làm cậu, đã nghĩ xong nhũ danh, nếu sinh con gái thì gọi là A Thiền.”

***

A Thiền.

Vệ Xuân nghe hai chữ này, không biết vì sao, trong lòng lại khẽ rung động.

Lần đầu tiên nàng gặp Tiết Vô Vấn, đúng vào mùa hè.

Khi đó nàng còn chưa biết hắn là Thế tử của phủ Định Quốc Công Tiết gia, hắn cũng không biết nàng là Đại nương tử của Vệ gia Thanh Châu, vị Thái tôn phi tương lai.

Vệ Xuân nhớ lại ngày hôm đó, dường như rất nhiều cảnh tượng đều mờ ảo, chỉ nhớ rõ ánh mắt hắn nhìn nàng, ánh mắt bá đạo kia cùng tiếng ve sầu râm ran hòa quyện trong gió hè.

Nếu sau này nàng thật sự sinh được con gái, nhũ danh A Thiền, thật sự rất hợp ý nàng.

Đang ngẩn ngơ suy nghĩ, bên má bỗng nhiên nóng lên.

Tiết Vô Vấn không biết từ lúc nào đã dựa sát lại gần, mổ nhẹ lên khóe môi nàng, ánh mắt nhìn nàng, nói: “Đang nghĩ gì vậy?”

Vệ Xuân khép mi lại: “Không có gì.”

Nếu nàng nói với hắn, nàng đang nghĩ sau này nữ nhi của bọn họ đặt nhũ danh là gì, tên này chắc chắn sẽ lập tức kéo nàng lên giường làm loạn.

“Chàng mau đi tắm rửa đi, một lát nữa ta muốn đi ngủ.” Vệ Xuân đẩy hắn.

Tiết Vô Vấn thấy thần sắc nàng bình thản, không giống như có tâm sự, trái tim hơi nhấc lên mới từ từ hạ xuống, đứng dậy đi vào phòng tắm.

Lúc ra ngoài, Vệ Xuân đã lên giường, đang dựa vào một chiếc gối lớn, khuôn mặt nhỏ nhắn vùi trong mái tóc đen nhánh, trông càng nhỏ bé.

Dung mạo nàng kiều diễm, trước kia người Thanh Châu đều thích nói, Đại nương tử Vệ gia có khuôn mặt thần tiên, nói là khuynh quốc khuynh thành cũng không quá.

Chỉ là khí chất của nàng lại rất cao quý trầm tĩnh, đè nén vẻ kiều diễm kia, giống như một đóa hải đường sinh trưởng trong băng tuyết, vẻ đẹp kiên cường giữa tuyết sương còn thu hút hơn cả gương mặt của nàng.

Tiết Vô Vấn có chút động lòng, bước tới, cúi người chống tay lên bờ vai gầy yếu của nàng, cúi đầu tìm kiếm đôi môi nàng. Một lát sau, không biết nghĩ đến điều gì, hắn lại ngẩng đầu lên, khẽ hỏi: “Hôm nay đã uống thuốc chưa?”

Phương thần y mười ngày lại thay đổi phương thuốc một lần, trong thời gian uống phương thuốc mới nhất không được gần gũi.

Vệ Xuân “Ừm” một tiếng: “Thuốc này còn phải uống thêm tám ngày nữa.”

Tiết Vô Vấn lập tức dập tắt ý nghĩ, từ khi Phương thần y đến Thịnh Kinh, Vệ Xuân ngày ngày uống thuốc điều dưỡng, thỉnh thoảng còn phải châm cứu, thân thể đã khỏe mạnh hơn, ít nhất không còn bộ dạng bệnh tật như trước.

Chuyện liên quan đến thân thể của Vệ Xuân, lời Phương thần y nói, hắn không dám không nghe.

Cũng không dám hôn tiếp, chỉ chạm vào khóe môi nàng, giọng khàn khàn nói: “Nếu thấy thuốc đắng, ngày mai ta sẽ sai người mua thêm mứt quả về.”

Mỗi lần hắn động tình, giọng nói luôn khàn khàn, đôi mắt đào hoa long lanh ánh sáng, là thần sắc cực kỳ si tình.

Người ta nói con gái giống cha, nếu A Thiền của nàng di truyền đôi mắt đào hoa này, sau này không biết sẽ làm say đắm bao nhiêu công tử.

Vệ Xuân ngước mắt, lặng lẽ nhìn hắn, nhẹ giọng nói: “Tiết Vô Vấn, chờ thân thể ta khỏe mạnh, chúng ta sinh con nhé.”

***

Mùng một tháng hai, Thành Thái Đế hạ chiếu nhận tội, tuyên bố trước toàn dân.

Từ xưa đến nay, bậc Đế vương đều phải là người có đức, trên thuận theo ý trời, dưới hợp lòng dân, giữ vững quốc gia, nếu không trời cao sẽ giáng xuống tai ương, để tỏ ý cảnh cáo.

Vì vậy, một khi xuất hiện thiên tai nhân họa, Đế vương cần phải hạ chiếu nhận lỗi, tự kiểm điểm lỗi lầm của mình, để xoa dịu cơn thịnh nộ của trời cao.

Thành Thái Đế hôm nay chính là như vậy, mặc áo tang, tránh ở chính điện, đích thân quỳ gối ở Thái miếu khóc lóc, để bày tỏ nỗi đau buồn.

Hoàng Đế đã quỳ gối, những người khác nào dám không quỳ?

Triệu Bảo Anh cùng Dư Vạn Chuyết cung kính quỳ hai bên Hoàng Đế, giữ khoảng cách nửa bước.

Phía sau, hai hàng triều thần, một hàng đứng đầu là Thủ phụ Lăng Duệ, một hàng đứng đầu là Thứ phụ Chu Dục Thành. Lúc này, chúng triều thần đều dập đầu xuống đất, vẻ mặt bi thương.

Đợi đến khi Thành Thái Đế khóc lóc đọc xong chiếu thư, mọi người mới theo Hoàng Đế đứng dậy, ra khỏi Thái Miếu.

Khi vở kịch kết thúc, trời đã tối đen.

Trở về Hoàng cung, Thành Thái Đế mệt mỏi phất tay cho lui quần thần, ngồi trên long ỷ hai khắc, sau đó mới chỉ Triệu Bảo Anh, nói: “Đỡ Trẫm ra ngoài.”

“Nô tài tuân mệnh.” Triệu Bảo Anh đáp, tiến lên đỡ Thành Thái Đế, đồng thời quay đầu nhìn Dư Vạn Chuyết đứng một bên, mỉm cười, không kiêu ngạo cũng không siểm nịnh: “Hoàng thượng quỳ cả ngày, hai chân mỏi mệt, làm phiền Dư công công chuẩn bị một chiếc kiệu nhỏ, đợi ở bậc ngọc.”

Vừa rồi ở Thái miếu, chính Dư Vạn Chuyết là người khóc thảm thiết nhất.

Lúc này, ông ta đang mở đôi mắt sưng đỏ, nhìn Thành Thái Đế, thấy Hoàng Đế không lên tiếng, bèn quay sang nhìn Triệu Bảo Anh, phẩy phất trần, nói: “Ta đi ngay.”

Sau khi Dư Vạn Chuyết ra khỏi cửa điện, Thành Thái Đế gần như dựa cả người vào Triệu Bảo Anh, mặt mày tái mét, mồ hôi lạnh túa ra trên trán.

Mấy tiểu nội thị hầu hạ bên cạnh, thấy vậy, đều vô thức lùi lại vài bước, sợ nghe được điều gì không nên nghe.

“Vừa động đất, bia công đức lại nhỏ máu, Triệu Bảo Anh, ngươi thành thật nói cho Trẫm, có phải là trời cao đang trừng phạt Trẫm?” Môi Chu Nguyên Canh run nhẹ, ánh mắt vô hồn, chỉ dùng giọng nói nhỏ đủ hai người nghe thấy.

Triệu Bảo Anh khom lưng cúi đầu, tư thế vô cùng cung kính, nghe Chu Nguyên Canh nói xong, bước chân không hề hoảng loạn, ngay cả nét mặt cũng không thay đổi.

Chỉ nghe ông ấy nhỏ nhẹ nói: “Hoàng thượng là minh quân, trời cao chắc chắn không phải đang trừng phạt Hoàng thượng. Theo nô tài thấy, việc này giống như đang cảnh báo. Ngài xem, Lâm An tuy có động đất, nhưng không có thương vong, bia công đức ở Hoàng lăng bị nứt, nhưng cũng không phải không thể sửa chữa. Hoàng thượng là Thiên tử, việc này có lẽ là trời cao đang nói với Hoàng thượng, mọi chuyện đều còn có đường lui.”

Phải nói rằng lời này của Triệu Bảo Anh đã nói trúng tim đen Thành Thái Đế.

Sắc mặt khó coi của Thành Thái Đế hơi khá hơn một chút, lại hỏi: “Vậy ngươi nói xem, trời cao muốn cảnh báo Trẫm điều gì?”

Triệu Bảo Anh nghe vậy cười nói: “Hoàng thượng đừng làm khó nô tài, nô tài chỉ là một thái giám, nào có phúc phận biết được trời cao muốn nói gì với Hoàng thượng, chi bằng Hoàng thượng chọn ngày mời Viên Huyền đại sư vào cung hỏi han.”

Hai người vừa nói vừa đi đến bậc thang bằng bạch ngọc ngoài điện, sắp xuống bậc thang, Triệu Bảo Anh dừng bước, dặn dò: “Hoàng thượng, cẩn thận bậc thang dưới chân.”

Thành Thái Đế vẫn nhìn thẳng về phía trước, nghe vậy liền khẽ gật đầu, cẩn thận bước xuống.

Kiệu nhỏ đã đợi sẵn bên bậc ngọc, thấy Thành Thái Đế xuống, Dư Vạn Chuyết vội vàng cung kính tiến lên một bước, nói: “Hoàng thượng có muốn về Càn Thanh cung không?”

Ba chữ “Càn Thanh cung” vừa dứt, mí mắt Thành Thái Đế giật mạnh, chốc lát, nhìn về phía Dư Vạn Chuyết, nói: “Đến Thừa Loan điện.”

***

Ngoài cửa Phụng Thiên, Tiết Vô Vấn vừa ra khỏi cửa cung, nghe Ám Nhất tiến lên nhỏ giọng nói: “Thế tử, Thứ phụ đại nhân phái người đưa tin, nói đang đợi ngài ở quán mì phố Tú Phường.”

Tiết Vô Vấn nhìn sắc trời, xoay xoay chiếc nhẫn ngọc, nói với Ám Nhất: “Ngươi đến Vô Song viện nói một tiếng, nói ta sẽ về muộn một canh giờ, bảo nàng đừng đợi.”

Nói xong thì lên xe, bảo Ám Nhị đánh xe đến phố Tú Phường.

Phố Tú Phường nằm ở góc Tây Bắc của Thịnh Kinh, là một con phố ẩm thực tương đối hẻo lánh.

Hôm nay Hoàng Đế hạ chiếu thư nhận tội, dân chúng cùng chia buồn, nhà nhà đều treo cờ trắng, các cửa hàng cũng đóng cửa im ỉm.

Cả phố Tú Phường vắng lặng, Tiết Vô Vấn quen đường đến quán mì cuối phố, đẩy cửa từ cửa hông bước vào, gật đầu cười với người đàn ông trung niên ngồi dưới gốc dương, nói: “Chu thế thúc.”(*)

(*)Thế thúc: cách gọi của con cái đối với bạn bè của cha

Chu Dục Thành chỉ vào chiếc ghế đá đối diện, nói: “Ăn mì đi, lão Khổng tự tay làm, nước dùng còn nóng hổi.”

Hai người hôm nay ở Thái miếu quỳ từ lúc trời sắp sáng đến khi trời tối, sáu bảy canh giờ không ăn gì, bây giờ rất đói.

Chỉ chốc lát, một bát mì nóng hổi đã vào bụng.

Chu Dục Thành hài lòng thở dài, liếc nhìn Tiết Vô Vấn, mới vào thẳng vấn đề: “Nghe nói con đang điều tra Tề Xương Lâm?”

Chương 59: Triệu Vân à, thật đáng tiếc!

Nay Nội các chia làm hai phe phái rõ rệt. Một phe nghe theo lệnh của Thủ phụ Lăng Duệ, phe còn lại thì lấy Thứ phụ Chu Dục Thành làm đầu.

Nói đúng ra, cuộc tranh đấu giữa hai phe trong Nội các chẳng kém gì so với những âm mưu thủ đoạn nơi Ti Lễ Giám.

Lăng Duệ là Thủ phụ Nội các, Lại bộ Thượng Thư kiêm Đại học sĩ Hoa Cái điện. Chu Dục Thành là Thứ phụ Nội các, Hộ bộ Thượng Thư kiêm Đại học sĩ Vũ Anh điện.

Hai người đều là Tiến sĩ khoa thi hai mươi năm trước, tức năm Thừa Bình thứ mười sáu. Năm ấy, tại điện Kim Loan, Chu Dục Thành được Thừa Bình Đế xướng danh Trạng nguyên, Lăng Duệ được phong Thám hoa.

Ngoài hai người bọn họ, trong triều hiện nay còn một vị quan Nhị phẩm cũng là Tiến sĩ khoa thi năm Thừa Bình thứ mười sáu, đó chính là Tề Xương Lâm.

Tề Xương Lâm là người đứng đầu Nhị giáp năm đó.

Ba người đã quen biết nhau từ trước kỳ thi Hội. Nói ra, thuở ấy họ đều là những chàng trai trẻ tuổi đầy nhiệt huyết, tuy gia thế không hiển hách, không có gốc rễ nào ở Thịnh Kinh, nhưng ai nấy đều mang trong mình hoài bão muốn lập nên công danh sự nghiệp nơi Kinh thành phồn hoa.

Chu Dục Thành và Tề Xương Lâm đều xuất thân hàn vi. Còn Lăng Duệ tuy có chút quan hệ họ hàng với Vương thị ở Doanh Châu, nhưng vì gia cảnh sa sút nên trước khi lên Kinh ứng thí cũng chẳng được Vương gia coi trọng.

Có lẽ cũng vì đều xuất thân nghèo khó, ban đầu Tề Xương Lâm rất thân thiết với Chu Dục Thành. Khi ấy, cả hai đều đang làm việc tại Hàn Lâm Viện, hết giờ làm thường rủ nhau đi uống rượu.

Tề Xương Lâm là người nhạy bén, tính tình linh hoạt, lại biết cách ứng xử, không hề có chút kiêu ngạo nào của người đỗ đầu Nhị giáp, rất giỏi luồn lách trong chốn quan trường Thịnh Kinh.

Nhưng tính cách như vậy lại không được lòng người trong Hàn Lâm Viện vốn coi trọng khuôn phép.

Cấp trên của họ thấy ông ta quá thích luồn cúi, như kẻ không xương, nên không mấy coi trọng. Vì vậy, nhiều việc đều giao thẳng cho Chu Dục Thành làm, đồng thời dặn dò ông ấy ít giao du với Tề Xương Lâm.

Nhưng khi ấy, Chu Dục Thành không vì thế mà xa lánh Tề Xương Lâm. Tề Xương Lâm tuy không phải là người quân tử gì, nhưng Chu Dục Thành biết rõ, ông ta rất yêu thương người vợ cả của mình.

Mỗi khi ra ngoài uống rượu, ông ta chỉ nhấp môi một chút rồi thôi, bởi vì vợ ông ta rất ghét ông ta say xỉn trở về nhà.

Khi đó, ông ta luôn cười nói: “Nhà có hổ cái, không dám uống nhiều, mong các vị lượng thứ.”

Người ngoài đều cười chê ông ta sợ vợ, không có uy nghiêm, chỉ có Chu Dục Thành hiểu, vợ ông ta có một người cha vô dụng, chỉ biết uống rượu rồi đánh đập vợ con. Tề Xương Lâm sợ gợi lại chuyện buồn của vợ, nên mới không dám uống nhiều.

Hễ có uống rượu, ông ta đều phải đứng ngoài cho bay hết mùi rượu mới dám về nhà.

Những chuyện này Tề Xương Lâm rất ít khi kể với ai, chỉ có một lần, khi nói về một vụ án giết chồng gây xôn xao ở phủ Thuận Thiên, ông ta mới vô tình để lộ ra đôi lời.

Ông ta nói, loại đàn ông hễ uống rượu vào là đánh đập vợ con, đáng đời bị vợ đâm chết.

Tề Xương Lâm giống như con cá trạch trong bùn, thoắt ẩn thoắt hiện, lời nói của ông ta thật giả lẫn lộn, khó mà phân biệt. Nhưng Chu Dục Thành tin rằng, câu nói đó của ông ta là lời nói thật lòng.

Tề Xương Lâm rất ít khi nói thật với ai, việc ông ta có thể nói ra những lời như vậy với Chu Dục Thành, chứng tỏ ông ta coi Chu Dục Thành là bạn bè.

Chỉ là sau này, hai người cuối cùng cũng dần xa cách.

Dù sao con đường mỗi người muốn đi cũng khác nhau, việc chia tay cũng chỉ là chuyện sớm muộn.

Tề Xương Lâm đi theo Lăng Duệ đang trên đà thăng tiến, còn Chu Dục Thành lại không có cả tư cách ở lại Thịnh Kinh làm quan, bị điều xuống phủ Thái Nguyên làm Huyện lệnh.

Trước khi Chu Dục Thành lên đường, Tề Xương Lâm lén đến tiễn, nói với ông ấy: “Du Phủ, ở Thịnh Kinh, chỉ lo thân mình là không được. Nếu có ngày huynh nghĩ thông, hãy đến tìm ta, ta nhất định sẽ giúp huynh.”

Nghĩ đến chuyện cũ, Chu Dục Thành không khỏi thở dài.

Tháng tư năm Thừa Bình thứ mười sáu, hai người họ cùng nhau đứng dưới bậc ngọc bên ngoài điện Kim Loan, chờ đợi xướng danh.

Khi ấy, họ tràn đầy nhiệt huyết, muốn cùng vua tôi đồng lòng, tạo nên một thái bình thịnh thế, muốn lưu danh sử sách, làm một vị quan tốt được dân chúng yêu mến.

Nhưng giờ đây, gặp lại nhau đã như người dưng nước lã. Hai mươi năm chìm nổi chốn quan trường, tấm lòng son thuở nào giờ đã chẳng còn tìm lại được nữa.

***

Trong quán mì, một lão bộc bưng ấm rượu vừa hâm nóng, đưa đến bàn đá ở sân trong.

Tiết Vô Vấn cầm ấm rót rượu, cười nói: “Chu thế thúc nói vậy là sao?”

Chu Dục Thành hừ một tiếng, nói: “Trong phủ Tề Xương Lâm có một tiểu thiếp là người của ta. Con đã điều tra đến nàng ta, sao ta lại không biết con đang điều tra ai?”

Tiết Vô Vấn không định giấu giếm Chu Dục Thành, chỉ là đang thăm dò xem ông ấy biết được bao nhiêu.

Nghe vậy thì nâng chén rượu lên, uống cạn một hơi, nói: “Thế thúc chê cười rồi, tiểu chất quả thực đang điều tra Tề Thượng Thư.”

Chu Dục Thành nhìn hắn ta sâu xa, hỏi: “Cha con có biết con đang làm gì không?”

Địa vị của phủ Định Quốc Công ở Đại Chu quá đặc biệt, không thể dễ dàng bị cuốn vào tranh chấp đảng phái.

Năm xưa, khi phủ Thái tử xảy ra chuyện, Định Quốc Công lúc đầu cũng chỉ có thể đứng nhìn.

Khi đó, ông ấy và Tiết Tấn đều nghĩ, với sự sủng ái của Tiên Đế dành cho Thái tử và Thái tôn, cho dù có nghi ngờ, cũng sẽ điều tra rõ ràng, minh bạch, tuyệt đối sẽ không để Thái tử và Thái tôn bị oan uổng.

Sự thật cũng đúng như vậy, Thừa Bình Đế tuy giận dữ, nhưng trong lòng vẫn nghiêng về phía tin tưởng Thái tử, đặc biệt lệnh cho ba cơ quan tư pháp Đại lý tự, Hình Bộ và Đô sát viện cùng xét xử vụ án này.

Ban đầu tưởng rằng vụ án trọng đại như vậy, không mất một năm rưỡi cũng không thể điều tra ra manh mối.

Nhưng khẩu dụ của Thừa Bình Đế vừa ban xuống chưa đầy hai tháng, ba cơ quan tư pháp đã kết án, phán phủ Thái tử mưu phản, cùng tham gia vào vụ án mưu phản này còn có Vệ gia và Hoắc gia Thanh Châu.

Không lâu sau, trong cung truyền ra tin Thừa Bình Đế bệnh nặng. Thiên hạ đều nói là do vụ án mưu phản của phủ Thái tử khiến Thừa Bình Đế tức giận sinh bệnh.

Tin Thừa Bình Đế bệnh nặng vừa truyền ra vài ngày, biên cương đột nhiên báo nguy, đại quân Bắc Địch, Nam Thiệu cùng lúc xâm phạm biên giới.

Giữa lúc đất nước lâm nguy, lòng người hoang mang, Thủ phụ Lăng Duệ hai lần thỉnh cầu lập Khang Vương Chu Nguyên Canh làm Thái tử, đều bị Khang Vương ôn hòa từ chối.

Mãi đến lần thứ ba, Lăng Duệ cùng một đám đại thần quỳ trước cửa Khang Vương phủ, khẩn cầu Khang Vương vì giang sơn xã tắc mà suy xét, mới mời được Khang Vương ra khỏi phủ, vào Đông Cung, thay Tiên Đế đang bệnh nặng nhiếp chính.

Tất cả những chuyện này đều xảy ra trong vòng chưa đầy ba tháng, chỉ vỏn vẹn bảy mươi hai ngày, dòng dõi Thái tử bị tiêu diệt hoàn toàn.

Thái tử và Thái tôn bị ban rượu độc, Thái tử phi bị ban lụa trắng.

Ngược lại, Khang Vương vốn không màng triều chính, chỉ thích ngâm thơ vẽ tranh lại trở thành tân Thái tử.

Thừa Bình Đế tổng cộng có ba người con trai, Thái tử đã chết, Lục Hoàng tử Chu Nguyên Quý không màng chính sự, suốt ngày cùng Triều Dương Quận chúa du sơn ngoạn thủy.

Trong Hoàng thất nhà Chu, người có thể lên ngôi Hoàng Đế, ngoài Tứ Hoàng tử, thật sự không tìm được ai khác.

Bảy mươi hai ngày này, mọi chuyện xảy ra liên tiếp, các đại thần dù có hiểu rõ hay không, đều biết Khang Vương lên ngôi đã là chuyện chắc chắn.

Có người chọn cách bảo toàn bản thân, cũng có người chọn cách chết để can gián.

Trong số đó, có một người đã từng đập đầu vào trống Đăng Văn ở cửa Phụng Thiên, tố cáo vụ án mưu phản của Đông Cung rõ ràng là bị người ta hãm hại.

Người đó chính là Tả Thiêm đô Ngự sử của Đô sát viện, Lục công tử của phủ Phụ Quốc Tướng quân, cũng chính là Phò mã đương triều – Triệu Vân.

***

Chu Dục Thành nhớ lại vệt máu bắn tung tóe trên trống Đăng Văn, trong lòng dâng lên một trận tiếc nuối.

Triệu Vân, thật đáng tiếc.

Đối diện, Tiết Vô Vấn thấy sắc mặt Chu Dục Thành nặng nề, tưởng rằng ông ấy vì chuyện mình nhúng tay vào vụ án cũ, vội vàng chắp tay nói: “Phụ thân tất nhiên là không biết, xin thế thúc giúp ta giấu giếm thêm một thời gian.”

Chu Dục Thành lại lắc đầu, nói: “Không phải thế thúc không muốn giúp con, mà là thân phận của con đặc thù. Con không chỉ là Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, mà còn là Thế tử của phủ Định Quốc Công. Nay bè đảng của Lăng Duệ có ta miễn cưỡng chống đỡ, nếu con nhúng tay vào, con có biết điều đó đại diện cho cái gì không?”

Phủ Định Quốc Công từ trước đến nay không tham gia tranh giành quyền lực, đây là tổ huấn, cũng là lời hứa của Định Quốc Công với Hoàng thất khi Đại Chu mới lập quốc.

Tiết Vô Vấn gật đầu nói: “Tất nhiên là biết. Thế thúc xin yên tâm, Vô Vấn biết mình đang làm gì.”

Chu Dục Thành nhìn hắn ta chằm chằm, một lát sau, cụp mắt nói: “Chuyện này ta coi như không biết, còn về người vợ cả của Tề Xương Lâm mà con đang tìm, nếu thật sự tìm được, nhớ đối xử phải phép, nếu không, Tề Xương Lâm kia nhất định sẽ liều chết với con.”

Tiết Vô Vấn sững người, nghe ra hàm ý trong lời nói của Chu Dục Thành, rất nhanh liền cười nói: “Đa tạ thế thúc nhắc nhở.”

Ra khỏi phố Tú Phường, Tiết Vô Vấn ngồi trong xe ngựa xoay xoay chiếc nhẫn ngọc, luôn cảm thấy có điều gì đó không đúng.

Một lát sau, hắn gọi: “Ám Nhất, vào đây.”

Ám Nhất “vút” một tiếng kéo cửa chui vào trong xe, vẻ mặt nghi hoặc hỏi: “Thế tử có gì phân phó?

Tiết Vô Vấn hỏi: “Gần đây ngươi làm việc có phải quá lơ là rồi không? Việc điều tra tiểu thiếp của Tề Xương Lâm sao lại để lộ tin tức, truyền đến tai của Chu Thứ phụ?”

Ám Nhất lập tức nói: “Tin tức tiểu thiếp nhà Tề Thượng thư đưa đến phủ Thứ phụ đại nhân, thuộc hạ đã chặn lại rồi.”

Tiết Vô Vấn ngước mắt, cười như không cười nói: “Sau đó thì sao?”

Ám Nhất sờ sờ mũi, tiếp tục nói: “Sau đó, Hà Chu bên cạnh Hoắc công tử xuất hiện, nói tin tức này vẫn nên đưa cho Thứ phụ đại nhân thì hơn, rất có lợi cho đại nghiệp của Thế tử, thuộc hạ mới thả tin tức ra ngoài. Đúng rồi, Thế tử, ngài đang chuẩn bị cho đại nghiệp gì vậy?”

Tiết Vô Vấn: “…”

Quả nhiên là tên tiểu tử kia giở trò, trước tiên là kéo hắn ta xuống nước, nói gì mà làm đao trong tay hắn ta, bây giờ lại kéo cả Chu Dục Thành vào.

Còn có Tông Úc, vị Phủ doãn phủ Thuận Thiên tiếp theo cùng cả Tông gia phía sau, nếu không có gì bất ngờ, cũng đã âm thầm bị cuốn vào vũng nước đục này.

Phải biết rằng, Đại bá của Tông Úc, vị đứng đầu Tông gia ở Tịnh Châu – Tông Già, ba năm trước đã dùng thủ đoạn như sấm sét, lật đổ vị trí đứng đầu Đại lý tự của Ngụy Truy, trực tiếp thay thế, trở thành tân Đại lý tự Khanh.

Ngụy Truy là người của Lăng Duệ, vụ án mưu phản năm Thừa Bình hai mươi chín chính là do ông ta chủ thẩm.

Người này từ khi làm quan đã tự xưng là bề tôi trung thành, rất được Thừa Bình Đế tín nhiệm, từ quan Thất phẩm nhỏ bé leo lên đến chức Đại lý tự Khanh. Nếu không phải vụ án mưu phản của Tiên Thái tử, căn bản không ai biết ông ta là người của Lăng Duệ.

Tiết Vô Vấn nheo mắt, hắn ta, Chu Dục Thành, Tông Úc, Tông Già, người tiếp theo sẽ là ai đây?

***

Phố Vĩnh Phúc, phủ Hoắc gia.

Hoắc Giác giao bức thư trong tay cho Hà Chu, nói: “Đưa bức thư này đưa đến phủ Phụ Quốc Tướng quân.”

Hà Chu nhận thư, lĩnh mệnh lui xuống. Ra khỏi thư phòng, liền thấy Khương Lê dẫn theo Đào Chu, Vân Chu đi tới từ góc hành lang.

Hà Chu cung kính hành lễ, nghe Khương Lê hỏi: “Công tử đã xong việc rồi sao?”

Hà Chu thầm nghĩ, công tử dù chưa xong việc, chỉ cần phu nhân đến, cũng sẽ lập tức xong việc.

Bèn đáp: “Xong rồi.”

Khương Lê nghe vậy, mỉm cười, xoay người nhận lấy canh trong tay Đào Chu, nói: “Các ngươi ở ngoài chờ, ta vào đưa canh.”

Hoắc Giác bên trong nghe thấy tiếng mở cửa, ngẩng đầu nhìn lại, thoáng thấy chén canh trong tay Khương Lê, thái dương liền giật giật.

Những ngày này, A Lê ngày nào cũng hầm canh bổ não an thần cho hắn, những bát canh này đa phần lấy óc heo làm nguyên liệu chính, tuy nói mùi vị không khó uống, nhưng dù sao cũng không phải thứ hắn thích ăn.

Nhưng mỗi lần tiểu nương tử dùng đôi mắt long lanh nhìn hắn, dù không muốn, hắn cũng sẽ không nói hai lời, cầm lấy thìa, uống cạn sạch sẽ.

Khương Lê thấy hắn uống nhanh như vậy, lại tưởng hắn thích canh này, càng nấu siêng năng hơn.

Hiểu lầm ngày càng lớn, khiến cho Hoắc Giác bây giờ ngoài ba bữa cơm phải uống, ngay cả bữa khuya cũng phải thêm một chén canh óc heo.

Đêm nay đương nhiên cũng là canh óc heo, Khương Lê đặt chén canh lên bàn, cười nói: “Hôm nay nấu canh thiên ma óc heo, chàng mau uống đi. Mẹ ta nói, sắp đến kỳ thi Hội rồi, cố gắng mỗi ngày uống vài chén, để bổ não.”

Hoắc Giác nhìn những vật thể màu trắng lợn cợn trong chén canh, xoa xoa ấn đường, nói: “Không vội, kỳ thi Hội tháng này sẽ bị hoãn lại, đại khái sẽ hoãn đến đầu tháng ba.”

Khương Lê nhướn mày, kinh ngạc nói: “Là vì chiếu nhận tội mà Hoàng thượng ban xuống hôm nay sao?”

Hoắc Giác gật đầu: “Phải, ngày mai Lễ Bộ hẳn là sẽ ban bố văn thư, hoãn lại ngày thi Hội.”

Khương Lê luôn tin tưởng những lời Hoắc Giác nói, nghe vậy, bất kể ngày mai Lễ Bộ có ban bố văn thư hay không, nàng đều tin chắc kỳ thi Hội sẽ thay đổi ngày.

“Vậy thì tốt, vừa hay có thể uống canh óc heo thêm vài ngày, bổ não thêm.” Khương Lê cầm lấy thìa đưa cho hắn, nói: “Mau uống lúc còn nóng đi, nếu không sẽ bị tanh.”

Hoắc Giác rất muốn nói, dù uống lúc còn nóng cũng vẫn tanh.

Nhưng đối diện với đôi mắt long lanh của tiểu nương tử, lời nói nghẹn lại trong cổ họng không nói ra được, chỉ đành nhận lấy thìa, cúi đầu uống. Đợi đến khi uống hết một chén canh, mới cố gắng đè nén mùi tanh trong cổ họng, dịu dàng nói: “Tay nghề của A Lê càng ngày càng tốt.”

Khương Lê nghe vậy liền cười, lộ ra hai lúm đồng tiền nhỏ xinh nơi khóe miệng.

Ai cũng thích được khen, nhất là được người mình yêu khen mình. Nàng vội vàng cất chén canh, cười nói: “Nếu chàng thích, ngày mai ta lại nấu thêm một chén cho chàng.”

Nói đến đây, nàng không biết nghĩ đến cái gì, lại nói tiếp: “Đúng rồi, mẹ nói hai ngày nữa muốn đến chùa Đại Tướng Quốc cầu Phật tổ phù hộ cho chàng, để chàng thi Hội mọi việc đều thuận lợi. Ta đang tính tìm một ngày ít người cùng bà ấy đi.”

Hoắc Giác nghe vậy, ánh mắt hơi ngưng lại.

Không lâu sau, nhẹ nhàng nói: “Hai ngày này e là không được. Nếu thi Hội đã hoãn đến đầu tháng ba, vậy ngày hai mươi bảy tháng này, ta cùng hai người đi một chuyến.”

Hắn chậm rãi xoay chén trà trong tay, tiếp tục nói: “Nếu nàng muốn, còn có thể gọi thêm vài nha hoàn người hầu cùng đi. Sau núi chùa Đại Tướng Quốc trồng một vùng lớn hoa trà, lúc này chính là lúc hoa nở đẹp nhất. Những ngày này nàng suốt ngày ru rú trong nhà, vừa hay đi dạo chơi đầu xuân.”

Khương Lê nghĩ, đúng vậy nhỉ?

Bản thân nàng thì không thấy gì, nhưng mẹ nàng ở thành Đồng An quen tự do tự tại, ngày nào cũng ở trong nhà, quả thật có chút chịu không nổi.

Nếu không như vậy, bà ấy cũng sẽ không ngày nào cũng nhắc đến chuyện muốn đi chùa Đại Tướng Quốc cầu phù.

“Vậy thì tốt quá, ta sẽ gọi Đào Chu Vân Chu cùng đi.” Khương Lê bẻ ngón tay tính người: “À, còn có Như Nương, Như Nương đến Thịnh Kinh đã lâu, chưa từng ra khỏi phủ. Vừa hay lần này để mẹ dẫn bà ấy cùng đi chùa Đại Tướng Quốc dạo chơi. Như Nương thích trồng hoa, nhất định cũng sẽ thích ngắm hoa trà!”

Chương 60: Ai dám cướp chén canh óc heo của Hoắc Giác?

Ban đêm, Hoàng cung, điện Thừa Loan.

Triệu Bảo Anh chậm rãi bước ra khỏi nội điện, mãi đến ngoại điện mới dừng lại, ngước nhìn trời đêm u ám.

Tiểu thái giám bên cạnh len lén liếc mắt vào nội điện, dè dặt hỏi: “Triệu công công, đêm nay Hoàng… Hoàng thượng không cần nô tài hầu hạ sao?”

Triệu Bảo Anh mỉm cười nhìn tiểu thái giám.

Hôm nay, thái giám vốn theo hầu ông ấy bỗng phát bệnh, người dưới hỏi ông ấy muốn chọn ai thay thế, ông ấy tiện tay chỉ tiểu thái giám đang quét tuyết bên cạnh.

Mọi người đều kinh ngạc, nhưng không ai dám lên tiếng. Ai cũng biết, trong Ti Lễ Giám, tâm tư của Triệu công công là khó đoán nhất.

Tiểu thái giám độ mười ba, mười bốn tuổi, trắng trẻo, nét mặt còn thơ ngây. Chắc hẳn có người trong cung che chở, mới ngây thơ đến vậy, câu gì cũng dám hỏi.

Triệu Bảo Anh liếc xéo tiểu thái giám, khóe môi vẫn giữ nụ cười nhạt, nhỏ giọng nói: “Quả là nghé con mới sinh không sợ cọp, câu này cũng dám hỏi. Về sau nhớ kỹ, Hoàng thượng không cần ngươi, thì dù lăn cũng phải lăn cho xa, nếu không, đầu sẽ lìa khỏi cổ đấy.”

Giọng nói của Triệu Bảo Anh nhẹ nhàng, không có chút trách móc nào, ngược lại như đang ân cần chỉ bảo. Nhưng tiểu thái giám nhìn vào đôi mắt đen láy đang cười của ông ấy, trong lòng bỗng thắt lại, mới nhận ra câu hỏi vừa rồi thật không nên hỏi.

Giống như ma ma đã nói, trong cung này, tò mò quá mức sẽ mất mạng!

Tiểu thái giám vội vàng đáp: “Đa tạ Triệu công công chỉ điểm.”

Triệu Bảo Anh không quan tâm đến tâm trạng của tiểu thái giám, mỉm cười rồi rời mắt.

Lúc này trong điện Thừa Loan, Thành Thái Đế ngồi trên ghế tựa gỗ cánh gà, mặt lạnh tanh nói với Vương Quý phi: “Đem thứ đó lại đây.”

Sắc mặt ông ta thật sự không tốt, ánh mắt vô hồn, đồng tử giãn ra, như thể vừa bị kinh hãi.

Từ khi tin tức bia công đức của Tiên Đế nứt toác, nhỏ máu lan truyền, sắc mặt Thành Thái Đế không khá hơn, mấy ngày liền ăn không ngon, ngủ không yên.

Hôm nay lại quỳ cả ngày ở Thái miếu, sắc mặt càng thêm khó coi.

Vương Quý phi luôn nắm rõ tâm tư của Thành Thái Đế, thứ đó đã được chuẩn bị sẵn sàng. Bà ấy khẽ liếc mắt nhìn ma ma thân cận bên cạnh, ma ma dẫn theo đám cung nữ lui ra khỏi nội điện.

Lúc đóng cửa, ma ma không nhịn được nhìn Vương Quý phi bên trong, đáy mắt thoáng qua vẻ thương xót và lo lắng.

Chờ mọi người rời đi, Vương Loan đứng dậy đi lấy đồ, khi quay lại, trên tay đã có thêm một chiếc bình ngọc trắng.

“Thiếp biết hôm nay Hoàng thượng đến Thái miếu chắc chắn đã chịu uất ức, nên đã sớm chuẩn bị sẵn sàng, chờ Hoàng thượng.”

Giọng nói của Vương Loan dịu dàng, là giọng điệu nũng nịu mà Thành Thái Đế vẫn thích nghe.

Nhưng lúc này tâm tư Thành Thái Đế hoàn toàn không đặt ở đó, toàn bộ tâm thần đều đặt vào chiếc bình ngọc trắng, vội vàng nói: “Mau cho Trẫm!”

Vương Loan ngoan ngoãn đổ ra một viên thuốc màu đen tuyền từ trong bình ngọc, đút vào miệng Thành Thái Đế.

Một viên thuốc vào miệng, Thành Thái Đế hài lòng nhắm mắt lại, đầu dựa vào lưng ghế. Không lâu sau, khuôn mặt vốn tái nhợt của ông ta dần dần hồng hào.

Tiếp đó, ông ta đột ngột mở mắt, nhìn chằm chằm Vương Loan, mắt đỏ ngầu.

Vương Loan đối diện với ánh mắt đáng sợ của ông ta cũng không hoảng hốt, đưa roi mềm trên tay cho Thành Thái Đế, dịu dàng nói: “Hoàng thượng không cần lo lắng cho thiếp, thiếp chịu được.”

Đó là một cây roi mềm chín khúc, được làm từ da bò thượng hạng, cán roi bằng gỗ kim ti mảnh mai được quấn lụa đỏ. Có lẽ vì dùng lâu nên màu đỏ tươi của lụa đã hơi phai.

Ánh mắt Vương Quý phi nhìn Thành Thái Đế tràn đầy ngưỡng mộ và sùng bái, như thể tất cả những gì ông ta sắp làm với bà ấy đều là ân huệ.

Thành Thái Đế rất hưởng thụ, nhận roi, dùng cán roi nâng cằm nhọn của Vương Loan lên, nói: “Trên đời này, chỉ có ái phi là hiểu Trẫm nhất.”

Vài giây sau, roi da mềm mại vung lên, “Chát” một tiếng vang lên.

Môi Vương Loan hơi tái, bà ấy cắn chặt răng, cố gắng không phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Trong nội điện sáng trưng, khuôn mặt Thành Thái Đế dần dần méo mó.

“Phụ hoàng rõ ràng đã chết, tại sao còn muốn dạy dỗ Trẫm? Trẫm bây giờ là Thiên tử, ông ta sao dám!”

“Ngươi nói xem sau khi Phụ hoàng chết, nhìn thấy nhiều người xuống bồi ông ta như vậy, có phải rất kinh ngạc không, ha ha ha ha ha! Con trai ông ta yêu nhất, cháu trai ông ta thích nhất, còn có cả thần tử ông ta tín nhiệm nhất, Trẫm đều đưa xuống bồi ông ta hết!”

“Còn có Chu Nguyên Tuần, Hoàng huynh tốt của Trẫm! Trẫm là đệ đệ của hắn, đệ đệ ruột! Sao hắn có thể vì mấy mạng hèn kém mà bắt Trẫm đến Đại lý tự nhận tội! Nói cái gì mà Thiên tử phạm pháp cùng tội với thứ dân! Nếu không phải hắn ép Trẫm, Trẫm sao có thể, sao có thể—”

Theo từng tiếng roi vang lên, sự hưng phấn của Thành Thái Đế sau khi dùng tiên đan dần dần tiêu tan, sự mệt mỏi như sóng triều dâng lên từ trong xương cốt.

Ông ta thở hổn hển, ném roi xuống, thô bạo cởi bỏ long bào thêu mười hai chương văn, loạng choạng lên giường.

Vương Loan đợi đến khi ông ta lên giường mới chịu đựng cơn đau, chậm rãi đứng dậy, nhặt roi dưới đất, đứng sang một bên.

Đợi đến khi hơi thở của Thành Thái Đế đều đặn, mới bước tới, nhìn Thành Thái Đế đang ngủ say, đôi mắt dịu dàng như nước dần dần lạnh lẽo.

Gió lạnh thổi qua đèn cung treo trên mái hiên ngoại điện, phát ra tiếng xào xạc.

Tiểu thái giám vô cớ cảm thấy lạnh, luôn cảm thấy điện Thừa Loan này dường như âm u hơn những nơi khác.

Rõ ràng điện Thừa Loan là nơi có nhân khí vượng nhất trong cung, dù sao Vương Quý phi là người được sủng ái nhất hậu cung, ngay cả Hoàng hậu nương nương cũng phải né tránh, biết bao thái giám cung nữ đều muốn vào đây hầu hạ, ai ai cũng lấy việc được làm việc ở điện Thừa Loan làm vinh dự.

Sao cung điện này lại lạnh như vậy chứ, biết vậy đã mặc dày hơn.

Triệu Bảo Anh thấy tiểu thái giám rùng mình, mỉm cười lắc đầu, nhẹ nhàng phẩy phất trần, thầm nghĩ: Sắp sang xuân rồi, trời sắp ấm lên, cũng nên đến chùa Đại Tướng Quốc một chuyến.

***

Ngày hôm sau, vừa thức dậy, Khương Lê đã nghe tin Lễ Bộ sẽ dời kỳ thi Hội sang mùng chín tháng sau.

Đào Chu hầu hạ nàng rửa mặt, nói: “Nô tỳ nghe Hà Chu nói, chưa đến giờ Mão, Lễ Bộ đã dán bố cáo, công tử vừa nghe tin đã ra ngoài từ sớm.”

Khương Lê đã biết hôm qua, không ngạc nhiên như Đào Chu, chỉ gật đầu nói: “Cũng tốt, tháng ba vào xuân, thời tiết ấm áp hơn, thi ở trường thi cũng không khó chịu lắm.”

Đào Chu nghe vậy liền mím môi cười, phu nhân nhà mình việc gì cũng nghĩ cho công tử, thảo nào những tiểu thư khuê các tốt đến đâu công tử cũng không muốn cưới, chỉ muốn cưới phu nhân.

Khương Lê dùng xong bữa sáng thì đến Đông sương viện, muốn nói với Dương Huệ Nương chuyện đi chùa Đại Tướng Quốc lễ Phật cầu phù.

Nàng vừa bước vào sân, đã thấy Khương Lệnh và Như Nương đứng dưới gốc cây mai, đang nói chuyện.

Như Nương ngày thường ít nói, lời lẽ lại hơi ngập ngừng, lúc nhỏ e rằng bị người ta chế giễu không ít. Về sau lại gặp phải nhà chồng không tốt, chuyện gì cũng quen giấu kín trong lòng.

Bà ấy là do Dương Huệ Nương đưa vào phủ, người trong Hoắc phủ đều biết Dương Huệ Nương hết mực thương bà ấy nên cũng khách khí với bà ấy.

Nhưng Như Nương vẫn không hay nói chuyện với người khác, chỉ trước mặt Dương Huệ Nương, Khương Lê và Khương Lệnh mới nói được vài câu.

Khương Lê mỉm cười đi tới, nghe Khương Lệnh đang hỏi Như Nương làm thế nào mới trồng được mai vàng tốt.

Trong lòng không khỏi buồn cười, tính tình đệ đệ vốn cổ hủ, hồi nhỏ theo cha đọc sách mấy năm, luôn thích ra vẻ nghiêm nghị như người lớn.

Trước kia ở thành Đồng An, cậu thường lẩm bẩm “Quân tử xa nhà bếp”, thân là Đại công tử của quán rượu Dương Ký, ngay cả rượu nào ủ bằng loại cốc nào cũng không phân biệt được, sao lại có hứng thú với việc trồng hoa?

Chẳng qua là sợ Như Nương ở trong phủ không có ai nói chuyện, mới cố ý chọn chuyện bà ấy thích nói, trò chuyện với bà ấy vài câu.

Như Nương thích trồng hoa, nghe Khương Lệnh hỏi, không để ý đến việc mình nói năng ngập ngừng, tỉ mỉ nói cho cậu nghe. Từ việc xới đất bón phân đến việc tỉa cành bắt sâu, chuyện gì cũng nói rất chi tiết.

Khương Lê đối với việc chăm sóc hoa cỏ tuy không đến nỗi như Khương Lệnh, hỏi gì cũng không biết, nhưng thật ra cũng không hiểu biết nhiều, giờ thấy Như Nương nói chuyện nghiêm túc, cũng đứng bên cạnh cùng Khương Lệnh lắng nghe.

Như Nương nói nửa tuần trà mới phát hiện Khương Lê đã đến, có chút ngại ngùng gọi: “A, A Lệ.”

Khương Lê vội vàng cười đáp lại.

Lúc Như Nương mới vào phủ, vốn giống như những hạ nhân khác, cung kính gọi Khương Lê là “Phu nhân”.

Nhưng Dương Huệ Nương lúc trước mua bà ấy không phải thật sự muốn coi bà ấy là hạ nhân, chỉ vì cùng là quả phụ, có chút đồng cảm, không nỡ thấy bà ấy bị người ta khinh rẻ, mới mua bà ấy về.

Vì vậy nhất quyết bắt bà ấy đổi cách gọi, còn xé cả tờ giấy bán thân.

Như Nương lúc này mới run rẩy đổi cách gọi, sau đó phát hiện trong phủ này, dù là Khương Lê hay Hoắc Giác, đều là người rất dễ gần, dần dần, cũng coi nơi này là nhà.

Hiện giờ bà ấy cùng Dương Huệ Nương sống ở Đông sương viện, Dương Huệ Nương là người không chịu ngồi yên, lúc thì bận rộn ủ rượu, lúc lại lo liệu việc mở quán rượu.

Như Nương ở cùng bà, ngày ngày đều bận rộn, cảm giác an tâm vững vàng này, bà ấy đã lâu không có được.

Khương Lê mỉm cười nắm tay Như Nương, nói: “Ta muốn cùng mẹ bàn bạc chuyện đi chùa Đại Tướng Quốc, thím Như Nương cũng đi cùng nhé.”

Như Nương vừa nhìn thấy khuôn mặt tươi cười của Khương Lê thì không còn cách nào từ chối, bà ấy lớn hơn Dương Huệ Nương hai tuổi, đáng tiếc không có duyên con cái, lấy chồng mười năm cũng không có một mụn con.

Vì vậy mỗi lần nhìn thấy Khương Lê và Khương Lệnh đều cảm thấy nếu mình có con cái, nhất định cũng sẽ hiền lành chu đáo như bọn họ.

Hai người cùng đi tìm Dương Huệ Nương, Dương Huệ Nương muốn đi chùa Đại Tướng Quốc đã lâu, nghe Khương Lê nói cuối tháng người ít, lại còn có thể đi ngắm xuân, liền sảng khoái quyết định ngày hai mươi bảy đi.

Như Nương nghe đến ngày hai mươi bảy tháng hai đi chùa Đại Tướng Quốc thì ngẩn người ra.

Trong thoáng chốc, lại nhớ đến ngày hai mươi bảy tháng hai nhiều năm trước, trong cơn mưa xuân lạnh lẽo, bà ấy nói với thiếu niên kia: “Ngươi, đừng, đừng khóc.”

Lại thấy thiếu niên ngẩng khuôn mặt trắng trẻo lên, mỉm cười nói với bà ấy: “Như Nương, đây là mưa.”

Trong sảnh, Dương Huệ Nương thấy Như Nương không nói gì, thần sắc còn ngơ ngẩn, tưởng bà ấy không muốn đi ngày đó, liền nói: “Hay là ngày đó không tiện? Nếu không tiện, chúng ta đổi ngày khác. Dù sao, dù thế nào, tỷ cũng phải đi cùng chúng ta. Hiếm khi đến Thịnh Kinh, tỷ lại là người yêu hoa, không đi chùa Đại Tướng Quốc dạo chơi ngắm hoa, sao được?”

Như Nương từ cơn mưa xuân lất phất kia hoàn hồn, vội vàng nói: “Không, không cần đổi. Ta không, không có, không tiện. Ngày đó, ta cùng, hai người đi.”

Bàn bạc xong chuyện đi chùa Đại Tướng Quốc, Khương Lê lại ở Đông sương viện một lát rồi mới rời đi.

Trở về viện chính, nghe Vân Chu nói Hoắc Giác đã về, liền nhớ đến món canh óc heo sáng nay vẫn chưa hầm, vội vàng xách váy, đến nhà bếp hỏi bà vú đi chợ xem đã mua óc heo về chưa.

Bà vú lo lắng xoa tay, nói: “Bẩm phu nhân, hôm nay lão thân chạy mấy hàng thịt, đều không mua được óc heo. Nghe mấy người bán thịt nói, sáng sớm nay, đã có người mua hết óc heo của tất cả các hàng thịt, đều tại lão thân đi muộn.”

Khương Lê nghe xong lời này, tuy có chút tiếc nuối, nhưng cũng không thật sự trách tội bà vú đi chợ.

Hiện giờ ở Thịnh Kinh có nhiều sĩ tử chuẩn bị tham gia kỳ thi Hội như vậy, biết đâu có vị sĩ tử nào đó biết canh óc heo bổ não, mua hết sạch.

Nhưng vị sĩ tử này cũng thật đáng ghét, vậy mà không chừa cho người khác chút nào, cũng không biết họ có ăn hết hay không!

“Không sao, ngày thường ngươi vẫn đi chợ giờ này, chỉ là không may thôi.”

Khương Lê an ủi vài câu rồi rời khỏi nhà bếp, đi về phía phòng ngủ, vừa đi lên hành lang liền thấy Hoắc Giác cùng Hà Chu từ thư phòng thong thả bước ra.

Khương Lê nghĩ Hoắc Giác ngày thường thích uống canh óc heo như vậy, hôm nay đột nhiên không có, biết đâu lại không quen, vẫn nên nói với hắn một tiếng.

Nghĩ vậy, nàng liền đi tới, nói: “Hoắc Giác, có người cướp canh óc heo của chàng rồi!”

Nàng vừa dứt lời, Hà Chu đi sau Hoắc Giác liền cứng người lại, nín thở, len lén liếc nhìn chủ tử nhà mình.

Chương 61: Yết hầu Hoắc Giác khẽ động, lòng mềm nhũn, sao có thể từ chối nàng? Giờ phút này, dù nàng muốn mạng của hắn, h�

Khương Lê thao thao bất tuyệt kể ra những suy đoán của mình, đại ý là có một vị sĩ tử nào đó bên ngoài đã mua sạch sẽ toàn bộ óc heo, thật là ngang ngược!

“Chàng nói xem là kẻ nào điên rồ đến vậy? Óc heo nhiều như thế, cho dù hắn ta cả ngày không làm gì, chỉ ngồi ăn, cũng không thể ăn hết được. Ta nghĩ, hắn chắc chắn là không muốn các vị sĩ tử khác được tẩm bổ.”

Hà Chu nghe vậy, suýt nữa thì bị sặc nước miếng, chỉ đành cố nén, cúi đầu xuống, nhất thời không biết nên làm ra vẻ mặt gì.

Hoắc Giác phía trước vẫn bình tĩnh, chỉ khẽ nhếch môi cười nhạt, nói: “Không sao, mấy ngày nay ta đã ăn không ít rồi, nghỉ vài ngày không ăn cũng chẳng hề gì.”

“Hôm nay chắc chắn là không ăn được rồi.” Khương Lê vẫn cảm thấy tiếc nuối, ăn thiếu một ngày, biết đâu hiệu quả ôn tập hôm nay sẽ không tốt bằng, nghĩ một lát, lại nói: “Nhưng chàng yên tâm, ngày mai ta nhất định bảo người đi mua sớm!”

Khuôn mặt như hoa phù dung của tiểu nương tử lộ vẻ kiên quyết, khiến Hoắc Giác trong lòng thở dài, đáp một tiếng: “Được.”

Nói xong chuyện canh óc heo, Khương Lê lại nhớ đến chuyện đi chùa Đại Tướng Quốc, nói tiếp: “Ta vừa nói với mẹ rồi, cứ theo lời chàng, ngày hai mươi bảy tháng này sẽ đi chùa Đại Tướng Quốc. Chỉ là, ngày đó chàng thật sự muốn đi cùng chúng ta sao?”

Thông thường, phần lớn là nữ quyến trong nhà đi chùa chiền dâng hương lễ Phật, rất ít khi nam nhân đi cùng.

Hoắc Giác nghe vậy thì khẽ “Ừ” một tiếng, mỉm cười hỏi: “A Lê chẳng lẽ không muốn ta đi cùng?”

Đương nhiên là không!

Từ khi đến Thịnh Kinh, hắn ngày ngày bận rộn, không thể giống như ở thành Đồng An, thỉnh thoảng cùng nàng lên núi hái quả, ra bờ sông ngắm cảnh.

Lần này nếu có thể cùng đi chùa Đại Tướng Quốc, biết đâu có thể cùng nhau thưởng hoa ở sau núi!

“Dĩ nhiên là không, chỉ cần không làm lỡ việc ôn tập của chàng, ta đương nhiên muốn chàng cùng đi với ta.” Khương Lê ngẩng mặt lên, đôi mắt long lanh tràn đầy mong đợi.

Hoắc Giác cúi đầu nhìn nàng.

Tâm tư của nàng xưa nay dễ đoán, hiện giờ chắc là đang chờ hắn nói một câu không làm lỡ, sau đó sẽ vui mừng hớn hở, an tâm chuẩn bị cho chuyến đi.

Vì vậy, hắn thuận theo lời Khương Lê, nói không làm lỡ, còn nói thêm vài câu, đại loại như phải biết kết hợp giữa lao động và nghỉ ngơi, Phật Tổ càng sẵn lòng phù hộ cho sĩ tử đích thân cầu phúc.

Hai phu thê, người thì muốn về phòng, người thì muốn ra ngoài, cứ thế đứng dưới mái hiên trò chuyện một lúc.

Đào Chu và Hà Chu đã sớm lùi lại vài bước, tránh làm phiền chủ tử nói chuyện.

Đào Chu bây giờ cũng coi như quen thuộc với Hà Chu, thấy Hà Chu hôm nay có vẻ thất thần, không khỏi có chút khó hiểu, nhưng nàng ấy sẽ không nghĩ Hà Chu là “kẻ điên rồ mua sạch óc heo”, chỉ cho rằng hắn ta gặp phải chuyện phiền lòng gì đó.

Đang nghĩ ngợi, thì thấy phu nhân nói chuyện với công tử xong, tươi cười ôm lò sưởi tay đi về phía này, Đào Chu cũng không nghĩ nhiều, vội vàng nghênh đón.

Chờ bóng dáng chủ tớ dần khuất xa, Hà Chu hắng giọng, nói: “Chủ tử, ngày mai…”

Hoắc Giác thản nhiên nói: “Không cần đi nữa.”

Vừa rồi, vẻ mặt tiểu nương tử vừa áy náy vừa phẫn nộ, rõ ràng vì hắn không được uống canh óc heo mà tiếc nuối.

Vì A Lê thấy tiếc, vậy thì… cứ uống đi, dù sao cái mùi vị kỳ quái đó hắn cũng đã quen rồi.

Hà Chu lập tức thở phào nhẹ nhõm, mừng vì mình không cần phải dậy sớm làm “kẻ điên rồ mua sạch óc heo” nữa.

Vừa rồi thấy phu nhân phẫn nộ như vậy, bản thân hắn ta cũng cảm thấy mình quá đáng. Nói thật, cũng có chút xấu hổ. Huống chi, Đào Chu còn ở bên cạnh nghe nữa…

Hoắc Giác đương nhiên không biết cảm giác xấu hổ như măng mọc sau mưa trong lòng Hà Chu, nhìn sắc trời, hỏi: “Người trong cung đã đưa tin ra chưa?”

Hà Chu lập tức nghiêm mặt, nói: “Dạ, thuộc hạ nhận được tin tức nói, Triệu công công quả thật sẽ xin nghỉ xuất cung vào ngày hai mươi bảy.”

Hoắc Giác khẽ gật đầu.

Cha nuôi vẫn như mười năm trước, hàng năm đều đến chùa Đại Tướng Quốc tế bái vào ngày này.

Hắn hơi cụp mắt, kiếp này, bọn họ nên gặp mặt rồi.

***

Ngày mười bốn tháng hai năm Thành Thái thứ sáu, Thịnh Kinh có một trận tuyết lớn nhất kể từ sau Tết, tuyết dày phủ kín mặt đất, giẫm lên kêu cạch cạch.

Ngày tháng trôi qua, bầu trời âm u dần dần quang đãng, đến ngày hai mươi bảy, ánh mặt trời vàng rực xuyên qua những đám mây trắng xóa, trải khắp mặt đất một màu vàng óng, quả là một ngày đẹp trời hiếm có.

Khương Lê dậy sớm thu dọn đồ đạc, chùa Đại Tướng Quốc ở núi Minh Phật, đi xe ngựa đến đó mất khoảng hai canh giờ.

Nàng đã bàn bạc với Dương Huệ Nương, đi về trong ngày thật sự quá mệt mỏi, chi bằng ở lại đó một đêm. Chỉ là điều kiện ăn ở trên núi không được thoải mái như ở nhà, những thứ cần chuẩn bị phải chuẩn bị cho đầy đủ.

Bên Đông sương viện, Như Nương và Dương Huệ Nương cũng đang kiểm kê đồ đạc cần mang theo.

Dương Huệ Nương thấy Như Nương đeo trên cổ tay một sợi dây đỏ đã bạc màu, trên đó xâu một hạt châu bằng gỗ gì đó, trông rất thô sơ.

Dương Huệ Nương ở phố Chu Phúc cũng được coi là một vị chưởng quỹ kiếm tiền giỏi, bà trời sinh yêu cái đẹp, chưa bao giờ bạc đãi bản thân về son phấn, trang sức.

Thấy dây đỏ trên tay Như Nương quá tầm thường, liền cởi sợi dây chuyền vàng đính mã não đỏ trên cổ tay mình, đưa cho Như Nương, nói: “Sợi dây đỏ của tỷ trông cũ quá rồi, đeo sợi này của ta đi, cổ tay đẹp như vậy mà đeo sợi dây tồi tàn đó thì phí quá.”

Dương Huệ Nương nói chuyện xưa nay thẳng thắn, không thích vòng vo tam quốc. Nếu là người không quen nghe được câu này, e rằng trong lòng sẽ có chút khó chịu.

Nhưng Như Nương đã ở chung với Dương Huệ Nương bấy lâu, biết rõ tính tình của bà ấy, chỉ mỉm cười nói: “Sợi, sợi dây đỏ này, là, là người rất quan trọng, tặng cho ta. Ta, ta không nỡ đổi.”

Dương Huệ Nương thấy vậy, cũng không nói thêm gì nữa, cũng không hỏi người quan trọng trong miệng Như Nương là ai.

Như Nương số khổ, đến giờ vẫn lẻ loi một mình, người quan trọng mà bà ấy nói, phần lớn là đã không còn sống hoặc bặt vô âm tín. Nếu đã vậy, hà cớ gì phải hỏi bà ấy, chỉ thêm gợi lại chuyện buồn của bà ấy thôi?

Chẳng mấy chốc đã đến giờ Mão hai khắc, hai chiếc xe ngựa giản dị dừng ngay ngắn trước cổng phủ Hoắc gia.

Xe chỉ có hai chiếc, Khương Lê đương nhiên không thể cùng Hoắc Giác chiếm cứ một xe. Hôm nay người đến chùa Đại Tướng Quốc không ít, phu thê đành phải ngồi riêng.

Khương Lê cùng Dương Huệ Nương, Như Nương, Đào Chu, Vân Chu ngồi một xe, Hoắc Giác thì cùng Khương Lệnh, Tô Thế Thanh, Hà Chu, Hà Ninh cùng ngồi xe còn lại.

Ban đầu Khương Lê còn muốn gọi cả Phương thần y, nhưng Phương Tự Đồng nói ông ta ghét đám sư chùa Đại Tướng Quốc, nhất quyết không đi, nên đành để ông ta một mình ở Tây sương viện.

Khương Lê đặc biệt dặn nhà bếp làm nhiều món Phương Tự Đồng thích ăn, còn để lại cho ông ta một vò rượu trúc tự tay ủ, kẻo ông ta ở trong phủ thấy quạnh quẽ, lại đòi rời đi.

Từ khi Phương thần y đến, thân thể Tô lão gia và a tỷ ngày càng khỏe mạnh, Khương Lê xem ông ta như Bồ Tát mà cung phụng.

Bánh xe lăn đều, vó ngựa lộp cộp.

Hai cỗ xe ngựa Hoắc phủ vừa ra khỏi cổng thành, một cỗ xe dát vàng sơn bạc, dán chữ “Tuyên” sang trọng bám theo cũng ra khỏi cổng thành.

Trong xe, Tuyên Nghị vén rèm một bên, nhìn ngắm cảnh sắc băng tuyết tan dần ngoài thành, ánh mắt âm u, thâm trầm.

Lại qua nửa khắc, từ cửa ngách phía Tây Hoàng cung, một cỗ xe mui đỏ cũng lao nhanh ra, xuyên qua phố Trường An, ra khỏi cổng thành, thẳng tiến chùa Đại Tướng Quốc.

Triệu Bảo Anh ngồi trên giường mềm, chậm rãi xoa xoa một viên tràng hạt gỗ trong lòng bàn tay.

Nếu Dương Huệ Nương ở đây, nhất định sẽ nhận ra viên tràng hạt chế tác thô sơ này rất giống với viên trên tay Như Nương, nhìn như được đẽo từ cùng một khúc gỗ.

Ba cỗ xe ngựa giữ khoảng cách không xa không gần, chạy nhanh trên quan đạo, trời dần ấm, mặt đường không còn đóng băng, hành trình so với dự đoán còn suôn sẻ hơn.

Khương Lê và Dương Huệ Nương đều là người thích nói chuyện, nhưng lúc này hai người lại cau mày im lặng, đang đau đầu nghĩ xem nên đặt tên gì cho quán rượu cho thật oai phong.

Dương Huệ Nương vốn định tiếp tục gọi là quán rượu Dương Ký, nhưng lại cảm thấy cái tên này ở Kinh thành quả thực không mấy hấp dẫn.

Làm nghề ăn uống, ai chẳng biết tên quán quan trọng đến nhường nào.

Dương gia đời đời kiếp kiếp sống ở thành Đồng An, lại đời đời đều lấy nghề ủ rượu làm kế sinh nhai, Dương Ký ở Đồng An là thương hiệu lâu đời nổi tiếng, gọi là quán rượu Dương Ký thì hiển nhiên hợp lý.

Nhưng ở Kinh thành, có ai từng nghe đến Dương Ký đâu!

Khương Lê nhíu mày suy nghĩ một hồi, bỗng nhiên mắt sáng lên, nói: “Mẹ, dù sao quán rượu cũng phải đợi sau khi Hoắc Giác thi Hội xong mới khai trương. Hay là thế này, đợi Hoắc Giác thi Hội có kết quả, nếu chàng đỗ đầu, chúng ta sẽ gọi là Hội Nguyên lâu. Hội, Nguyên, lâu! Nghe này, oai biết bao!”

Lời vừa ra, Dương Huệ Nương lập tức trợn trắng mắt, nói: “Vậy sao ta không đợi đến khi thi Đình kết thúc, rồi đặt tên là Trạng Nguyên lâu? Dù sao con rể nhất định sẽ thi đỗ Trạng nguyên! Sau này ta cứ nói, nhờ uống rượu Trạng Nguyên của Dương Ký nhà ta mà con rể mới đỗ Trạng nguyên!”

Khương Lê tuy rất tin tưởng Hoắc Giác, nhưng chuyện đỗ Trạng nguyên này, nàng không tự tin như mẹ nàng. Nàng luôn nghĩ, trong điện Kim Loan, không phải chỉ dựa vào học vấn tốt hay làm văn hay là có thể được chọn làm Trạng nguyên.

Khương Lê mấp máy môi, định lên tiếng, thì nghe thấy Dương Huệ Nương quay sang nói với Như Nương: “Như Nương, tỷ thấy tên Trạng Nguyên lâu thế nào?”

Như Nương từ trước tới giờ luôn có ấn tượng tốt với Hoắc Giác, dĩ nhiên nói: “Rất, rất tốt.”

Dương Huệ Nương cười tươi, lập tức quyết định: “Vậy gọi là Trạng Nguyên lâu!”

Khương Lê thấy vẻ mặt mẹ nàng không cho phép phản bác, cũng không nói nữa, chỉ mong Hoắc Giác thật sự có thể đỗ Trạng nguyên, kẻo rượu Trạng Nguyên trong quán rượu bán không được.

Cứ thế, vừa nói vừa cười, mọi người cuối cùng cũng đến núi Minh Phật vào giờ Ngọ.

—

Núi Minh Phật có lịch sử lâu đời, chùa Đại Tướng Quốc cũng trải qua bao nhiêu triều đại mưa gió mà vẫn sừng sững, là nơi Phật môn thánh địa. Các đời trụ trì đều là cao tăng đắc đạo nổi danh thiên hạ.

Chùa Đại Tướng Quốc đã tồn tại từ rất nhiều năm trước khi Đại Chu lập quốc, tương truyền năm xưa chùa Đại Tướng Quốc từng xuất hiện một vị Phật tử có căn duyên trời sinh, vị Phật tử này trước khi Đại Chu lập quốc đã tiên đoán triều đại tiếp theo sẽ là họ Chu.

Quả nhiên, ba năm sau, thiên hạ đại loạn. Chu Tiêu, Hoàng Đế khai quốc Đại Chu, phất cờ khởi nghĩa, được Tiết gia ở Túc Châu và Vệ gia ở Thanh Châu hết lòng giúp đỡ, tranh giành thiên hạ.

Kết quả cuối cùng dĩ nhiên là Chu Tiêu trở thành người chiến thắng, thành lập triều đại Đại Chu.

Năm Đại Chu lập quốc, vị Phật tử có căn duyên trời sinh kia bỗng nhiên cởi bỏ cà sa, hoàn tục, cùng vị Công chúa câm của Tiên Đế rời đi. Về phần đi nơi nào, lại không ai biết.

Tương truyền trước khi vị Phật tử biến mất còn để lại hai lời tiên tri.

Lời tiên tri thứ nhất được các thế gia đại tộc biết đến và truyền tụng qua nhiều thế hệ, đó chính là — Vào đêm Nguyên Tiêu, nếu thiên long phun sương, địa long lật mình, thì long mạch sẽ dời, quốc gia nguy cấp.

Còn lời tiên tri thứ hai lại chưa từng xuất hiện, tương truyền lời tiên tri đó được cất giấu ở nơi cao nhất của tháp Cửu Phật chùa Đại Tướng Quốc.

Tháp Cửu Phật là nơi chùa Đại Tướng Quốc thờ phụng xá lợi của các đời Phật Đà, nơi đó ngoài trụ trì ra, chẳng ai có thể bước chân vào.

Xuống khỏi xe ngựa, Hoắc Giác đứng trên bậc thang dưới chân núi, ngẩng đầu nhìn ngôi chùa trang nghiêm nguy nga sau cổng núi.

Phía Đông chùa, chính là tháp Cửu Phật.

Kiếp trước, hắn từng vào đó, muốn xem xem lời tiên tri thứ hai của vị Phật tử kia có thật sự được cất giấu trong tháp hay không. Nhưng nơi đó ngoài chín pho tượng Phật và xá lợi được thờ phụng trên bàn Phật, căn bản không có thứ gì khác.

Khi đó Viên Huyền đại sư từng nói với hắn một cách đầy ẩn ý: “Sao Yêu họa thế, phá quốc loạn quân, chết không toàn thây. Hoắc Đốc công, chỉ khi Sao Yêu diệt vong lời tiên tri mới xuất hiện.”

Hoắc Giác dĩ nhiên không tin ông ta, chỉ cho rằng lão sư Viên Huyền này đang mượn chuyện Sao Yêu họa thế mà mỉa mai hắn, nguyền rủa hắn chết sớm.

Hắn bị người đời mắng chửi, phỉ báng nhiều năm như vậy, đâu còn để tâm đến lời nói Sao Yêu này, khẽ nhếch khóe môi, phẩy cây phất trần đen, rồi cười rời khỏi tháp Cửu Phật.

Nghĩ đến chuyện cũ, Hoắc Giác không khỏi nheo mắt, tòa tháp trước mắt dần dần trùng khớp với tòa tháp trong ký ức.

Đúng lúc này, Khương Lê phía sau bỗng nhiên gọi: “Hoắc Giác!”

Hoắc Giác khẽ giật mình, lập tức thoát khỏi hồi ức, hắn quay đầu nhìn lại.

Liền thấy tiểu nương tử khoác áo choàng trắng như tuyết, xách làn váy chạy đến mỉm cười với hắn, nói: “Mẹ nghe người ta nói, dưới chân núi có một trai chay làm toàn đồ chay rất nổi tiếng, muốn qua đó thử đồ chay, chàng thấy sao?”

Giọng nói tiểu nương tử mềm mại dịu dàng, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng như ngọc tràn đầy ý cười tươi tắn, còn rực rỡ hơn cả ánh mặt trời phía sau nàng.

Yết hầu Hoắc Giác khẽ động, lòng hắn mềm nhũn, sao có thể từ chối? Lúc này nàng có muốn mạng của hắn, hắn cũng cho.

***

Đúng lúc Khương Lê cùng mọi người đi đến trai chay, một cỗ xe sang trọng vội vàng dừng lại dưới chân núi. Tuyên Nghị xuống xe, ánh mắt âm trầm nhìn chằm chằm cổng núi cổ kính uy nghiêm trên sườn núi, bước nhanh lên bậc thang.

Nửa canh giờ sau, một cỗ xe mui đỏ cũng từ từ đi đến chân núi. Nhưng xe ngựa không dừng lại, mà vòng quanh chân núi đi về phía sau núi.

Trong xe, Cao Tiến Bảo vén rèm, nhìn ra ngoài, thấy bên ngoài sáng trưng, đúng là lúc ấm áp nhất trong ngày.

Bèn nói với Triệu Bảo Anh đang nhắm mắt dưỡng thần: “Đốc công, trời còn sớm, ngài có muốn như thường lệ, đến trai chay dùng bữa trước không?”

Chương 62: Đôi mắt thiếu nữ ướt đẫm nước mưa, chăm chú nói với ông ấy: “Bảo, Bảo anh ca ca, đừng, đừng khóc.”

Triệu Bảo Anh hé mắt, mân mê viên tràng hạt gỗ nhẵn bóng trong tay rồi khéo léo đặt nó vào rãnh của chiếc nhẫn vàng khảm ngọc trên ngón tay.

Chiếc nhẫn ngọc này là do ông ấy đặc biệt tìm thợ thủ công chế tác, dùng ngọc Hòa Điền thượng hạng, vàng ròng đúc nên, chỉ để chứa viên tràng hạt gỗ xám xịt, tầm thường kia.

Người đàn ông mặt mày âm nhu khẽ thẳng người, nhìn qua khe cửa sổ vừa mở ra, hướng về phía mặt trời chói chang, nói: “Hôm nay trời đẹp, không đến trai đường, đi thẳng đến Tiểu trúc Chiếu Tính, lát nữa sai tiểu sa di mang cơm chay tới.”

Tiểu trúc Chiếu Tính nằm ở phía sau núi chùa Đại Tướng Quốc, là Phật đường được những gia tộc không mấy hiển hách ở Thịnh Kinh dùng để thờ cúng tổ tiên.

Năm đầu tiên Triệu Bảo Anh đứng vững gót chân trong cung đã mua một bài vị ở Tiểu trúc Chiếu Tính này, chuyên để thờ phụng mẫu thân.

Nay địa vị của ông ấy trong cung đã khác xưa rất nhiều, với quyền thế hiện tại, muốn đổi cho mẫu thân một nơi thờ cúng tốt hơn cũng không phải chuyện khó, ví dụ như lầu Đại Bi, nơi có phong thủy tốt nhất để thờ bài vị ở chùa Đại Tướng Quốc.

Nhưng Triệu Bảo Anh biết mẫu thân là người trọng tình nghĩa, đã ở Tiểu trúc Chiếu Tính này lâu rồi, chắc chắn không muốn dời đi.

Trước kia, khi bệnh nặng, bà thường nói với ông ấy: “Sau này, khi mẹ mất đi, đừng chôn cất mẹ quá xa nhà, mẹ sống ở đây hơn nửa đời rồi, không nỡ rời đi.”

“Nhà” mà mẹ ông ấy nói đến chính là huyện Định Phong, một huyện nhỏ nằm ở biên giới U Châu.

Huyện Định Phong là huyện nghèo nhất U Châu, lại vì gần biên quan nên dân tình ở đó hung hãn, hiếu chiến.

Những người như vậy nếu làm ăn chân chính thì cũng không đến nỗi vô dụng. Nhưng tiếc là nhiều người trong số họ không có công việc ổn định, suốt ngày lêu lổng, trộm cắp vặt.

Cha và Đại ca của Triệu Bảo Anh chính là những người như vậy.

Mẹ ông ấy số khổ, số phận của ông ấy cũng chẳng khá hơn. Nói thật, ông ấy không thích huyện Định Phong, cũng không thích U Châu.

Nhưng kỳ lạ là, mỗi khi nhớ về U Châu, nhớ về huyện Định Phong, hiện lên trong lòng ông ấy không phải là những kẻ đáng ghét kia, mà là trong màn mưa xuân lất phất, cô nương nói lắp nói với ông ấy câu “Đừng, đừng khóc”.

Triệu Bảo Anh nhắm mắt lại, không bao lâu sau, nghe thấy Cao Tiến Bảo nói: “Đốc công, tới rồi.”

Nói xong, Cao Tiến Bảo đẩy cửa xuống xe, khom người, ngồi xổm bên cửa xe.

Thấy vậy, Triệu Bảo Anh nhấc chân đá nhẹ vào vai Cao Tiến Bảo, cười mắng: “Làm gì thế? Đứng dậy cho ta! Đã nói bao nhiêu lần rồi? Ta què chân hay cụt tay mà cần ngươi làm bệ đỡ?”

Cao Tiến Bảo lúc này mới đứng dậy, cung kính lấy một chiếc ghế nhỏ để bệ bước.

Đợi Triệu Bảo Anh xuống xe ngựa, bước vào Tiểu trúc Chiếu Tính, hắn ta mới dừng lại, đứng canh giữ bên ngoài.

Tiểu trúc Chiếu Tính hôm nay yên tĩnh lạ thường, ngoài Triệu Bảo Anh ra, không thấy bóng dáng ai khác.

Khoảng hai ba năm trước, không biết ai đã nghe được tin Triệu Bảo Anh thờ cúng một bài vị ở đây.

Tin tức vừa ra, những người nắm quyền trong các gia tộc nhỏ kia sợ hãi, vội vàng muốn dời bài vị tổ tiên của mình, sợ đắc tội với vị thái giám Chấp bút được Thành Thái Đế coi trọng.

Sau đó, Triệu Bảo Anh vẫn tươi cười nói, nếu vì ông ấy mà tổ tiên của họ xuống suối vàng cũng không được yên ổn, thì đó chính là tội lỗi của ông ấy.

Kiếm được một chỗ thờ cúng bài vị tổ tiên ở chùa Đại Tướng Quốc không phải dễ, nói thật, những người đó cũng rất luyến tiếc. Thấy Triệu Bảo Anh lên tiếng, họ mới run rẩy, yên phận.

Những gia tộc nhỏ có thể thờ cúng bài vị ở chùa Đại Tướng Quốc cũng có chút bản lĩnh, rất nhanh đã nắm rõ ngày Triệu Bảo Anh đến tế bái.

Vì vậy, hai năm nay, vào ngày hai mươi bảy tháng hai, không ai dám đến Tiểu trúc Chiếu Tính, sợ làm phiền sự thanh tịnh của Triệu Bảo Anh.

Trong Phật đường, ánh sáng lờ mờ.

Một chiếc hương án gỗ đàn hương vuông vức đặt ngay chính giữa Phật đường, trên hương án đặt một lư hương hình hoa sen bằng đồng xanh, trước lư hương bày bốn đĩa trái cây tươi tắn.

Triệu Bảo Anh thắp hương rửa tay, lấy ba nén hương, châm lửa, sau đó quỳ xuống bồ đoàn, khấu đầu nói: “Mẹ, đứa con bất hiếu Bảo Anh đến thăm mẹ.”

***

Bên kia, sau khi Khương Lê cùng mọi người dùng xong bữa cơm chay ở trai đường thì rầm rộ đi về phía cổng chùa nằm lưng chừng núi.

Gần đến cổng chùa, Tô Thế Thanh nói: “Phương thần y nói Dược Cốc của chùa Đại Tướng Quốc trồng đầy dược thảo tiên chi hiếm có trên đời. Ta không đi Hoa Nghiêm bảo điện cùng mọi người, khó khăn lắm ta mới đến đây một lần, muốn đến xem thử Dược Cốc mà ngay cả Phương thần y cũng phải kinh ngạc.”

Tô Thế Thanh sống cùng Phương Tự Đồng một thời gian, rất khâm phục y thuật của Phương Tự Đồng, sau khi trải qua cửa tử, tâm cảnh của ông ấy cũng khác xưa.

Trước khi đến Thịnh Kinh, ông ấy còn nghĩ đến việc đi thăm Tô Dao.

Dù sao cũng là đứa trẻ do mình nuôi lớn, cho dù nó không còn là con gái nuôi của mình nữa, ông ấy cũng muốn biết nó sống có tốt không, ở Hầu phủ có bị người ta khinh rẻ, ức hiếp hay không.

Nhưng bây giờ ông ấy đã hoàn toàn nghĩ thông.

Từ nhỏ ông ấy đã không phải là người thông minh, thậm chí còn có phần chậm chạp, nhờ vào nhiệt huyết cứu người giúp đời, miệt mài đọc sách y học, học y thuật, đến năm hai mươi lăm tuổi mới trở thành đại phu. Sau đó, y thuật của ông ấy cũng không thể nói là cao minh, ngày thường chữa trị nhiều nhất là những bệnh thông thường như đau đầu, sốt rét.

Năm đó Tô Dao ra đi dứt khoát, không hề ngoảnh đầu lại, cảm thấy có một người cha nuôi thân phận thấp kém, năng lực tầm thường như ông ấy là rất mất mặt.

Bị con gái nuôi ghét bỏ như vậy, Tô Thế Thanh không phải không đau lòng, buồn bã ủ rũ một thời gian, suýt nữa mất mạng.

Nhưng giờ ông ấy đã sáng tỏ.

Nếu không gặp Phương thần y, e rằng ông ấy không sống nổi qua mùa xuân này.

Đã cướp được một mạng từ tay Diêm Vương, thay vì dùng nó để đau buồn, chi bằng dùng nó để nghiên cứu y thuật, sau này cùng Phương thần y đi khắp Đại Chu chữa bách bệnh, chẳng phải sảng khoái hơn sao!

Nghe Tô Thế Thanh nói xong, Hoắc Giác khẽ gật đầu, nói với Hà Chu: “Ngươi đi cùng Tô bá phụ.”

Hà Chu chắp tay tuân lệnh, xoay người đi theo Tô Thế Thanh.

Hai người bọn họ rời đi, mọi người đi qua cổng chùa, dưới sự dẫn dắt của tăng nhân dẫn khách, lại đi thêm gần nửa canh giờ, cuối cùng mới đến Hoa Nghiêm bảo điện.

Hoa Nghiêm bảo điện là một trong ba bảo điện của chùa Đại Tướng Quốc, bên trong thờ Hoa Nghiêm tam thánh, Phật Thích Ca, Bồ Tát Văn Thù và Bồ Tát Phổ Hiền.

Thường dân muốn cầu công danh, cầu trí tuệ thường hay khấn bái Bồ Tát Văn Thù.

Dương Huệ Nương có chồng là Tú tài, lại có con trai đang học ở thư viện, trước kia ở thành Đồng An không ít lần bái Bồ Tát Văn Thù, vào điện đã thành thạo nói: “A Lê, A Giác và A Lệnh, các con theo ta vào bái Bồ Tát Văn Thù.”

Nói xong, bà ấy nhìn Như Nương cũng vào chính điện, nói: “Như Nương, tỷ có muốn cùng chúng ta vào lễ bái không?”

Như Nương lắc đầu, chỉ vào thiền điện bên kia, nói: “Ta, ta đi bái, Bồ Tát Phổ Hiền.”

Dương Huệ Nương trong lòng khẽ động.

Bồ Tát Phổ Hiền có công đức tăng ích và kéo dài tuổi thọ, những người đi bái Bồ Tát Phổ Hiền phần lớn là cầu trường thọ.

Như Nương đi bái Bồ Tát Phổ Hiền, chẳng lẽ là vì người quan trọng mà bà ấy đã từng nhắc đến?

Như vậy, chẳng lẽ người đó còn sống?

Ý nghĩ này chợt lóe lên trong đầu, Dương Huệ Nương nhanh chóng gạt bỏ, quay sang Như Nương nói: “Vậy tỷ bái xong thì ra ngoài điện đợi chúng ta. Đào Chu, Vân Chu cùng Tôn, khụ, Tôn đại đương gia đều đang ở ngoài chờ, tỷ cứ tìm họ là được.”

Như Nương gật đầu, mỉm cười.

Rõ ràng bà ấy lớn hơn Dương Huệ Nương hai tuổi, vậy mà Dương Huệ Nương luôn coi bà ấy như muội muội, việc nhỏ nhặt gì cũng chăm lo chu đáo.

Từ khi cha mất, bà ấy chưa từng gặp ai tốt với mình như vậy.

Khóe mắt Như Nương hơi ươn ướt, xoay người bước vào thiên điện bên cạnh, ký tên vào sổ công đức, lại bỏ thêm chút tiền dầu hương vào hòm công đức, rồi mới lấy hương khấu đầu bái lạy.

Trán chạm đất, hai tay hướng lên trời, thành tâm cầu xin Bồ Tát phù hộ người trong lòng bình an trăm tuổi, khẽ đọc từng cái tên, sợ Bồ Tát nghe không rõ, mỗi chữ đều nói rất chậm rất rõ ràng.

Tiểu sa di trong nội đường thiên điện đang gõ mõ tụng kinh mà thiu thiu ngủ, nghe thấy giọng nói dịu dàng hơi lắp bắp của nữ thí chủ ở ngoại đường, bèn mở mắt ra.

Một chuỗi tên lọt vào tai, Huệ Nương, A Lê, A Lệnh, đều là những cái tên tiểu sa di chưa từng nghe qua, cho đến cái tên cuối cùng được thốt ra.

“Bảo Anh ca ca.”

Tiểu sa di bỗng cảm thấy hai chữ Bảo Anh này có chút quen thuộc, nhưng cũng không suy nghĩ nhiều, lắc đầu hai cái, tiếp tục thiu thiu ngủ giả vờ gõ mõ tụng kinh trước mặt Phật Tổ.

Ra khỏi Hoa Nghiêm bảo điện, Như Nương nhẹ nhàng vuốt ve sợi dây đỏ trên tay, khóe mắt hơi đỏ lên.

Không lâu sau, Dương Huệ Nương cũng dẫn theo Khương Lê cùng mấy người hùng hổ bước ra khỏi điện.

Hoắc Giác đi theo sau Dương Huệ Nương, tay cầm một lá bùa được gấp vuông vắn, ánh mắt lướt qua chuỗi hạt gỗ trên tay Như Nương.

Xin được một quẻ thượng thượng, lại được một lá bùa cầu thi cử đỗ đạt, Khương Lê vô cùng hài lòng với chuyến đi chùa Đại Tướng Quốc lần này.

Nàng nhìn sắc trời quang đãng hiếm có, cười nói: “Mẹ, thím Như Nương, chúng ta tranh thủ trời chưa tối, mau lên sau núi thưởng hoa thôi!”

Nói rồi, nàng nhìn về phía Hoắc Giác, tha thiết nói: “Hoắc Giác, chàng có muốn đi cùng chúng ta không?”

Những lúc nàng dùng ánh mắt như vậy nhìn mình, Hoắc Giác chưa từng nói được một chữ “không”.

Nhưng lần này đến chùa Đại Tướng Quốc, hắn còn có việc khác chưa làm xong, đành phải nhẫn tâm từ chối, ôn tồn nói: “Ta phải đi lầu Đại Bi một chuyến, đợi việc ở lầu Đại Bi xong xuôi, ta sẽ lên sau núi tìm mọi người.”

Tuy Khương Lê có chút thất vọng, nhưng cũng không quá buồn, dù sao sau này vẫn có thể đến chùa Đại Tướng Quốc thưởng hoa, nàng và Hoắc Giác chưa bao giờ thiếu chút thời gian này.

Nàng mím môi cười, nói: “Vậy chàng đi nhanh đi, lầu Đại Bi cách đây khá xa, chàng không cần vội vàng quay lại tìm chúng ta.”

Nói xong, nàng vui vẻ khoác tay Dương Huệ Nương và Như Nương, đi về phía sau núi. Đào Chu, Vân Chu theo sát phía sau, tiếp đến là Khương Lệnh và Tôn Bình đi thong thả.

Mấy bà vú đang đợi chủ mẫu ở ngoài Hoa Nghiêm bảo điện, thấy bọn họ không quay đầu lại mà đi thẳng về phía sau núi, lắc đầu, nói: “Đây là dân quê nào không biết điều? Sau núi há là nơi bọn họ có thể đến? Không sợ đắc tội với quý nhân sao!”

Họ đều là bà vú thân tín của chủ mẫu một số nhà quyền quý trong Kinh thành, biết rõ mảnh đất sau núi hôm nay không thể đến, bởi vì nơi đó có một vị đại nhân vật trong cung rất có quyền thế.

Còn đại nhân vật này là ai thì không phải là chuyện họ có thể biết được.

Khương Lê cùng mọi người dĩ nhiên không biết sau núi có vị đại nhân vật nào.

Như Nương yêu hoa, cũng yêu trồng hoa. Sơn trà khó trồng lại quý hiếm, là trân phẩm trong các loài hoa. Nghe nói sau núi chùa Đại Tướng Quốc có một rừng hoa sơn trà rộng lớn, trong lòng bà ấy dâng lên chút mong mỏi, chỉ mong trước khi hết mùa hoa có thể đến thưởng ngoạn.

Hoa Nghiêm bảo điện cách sau núi không xa, đi chưa được hai khắc đồng hồ đã đến rừng hoa sơn trà trong truyền thuyết.

Giờ là cuối tháng hai, đúng vào mùa hoa nở. Gió nhẹ thoảng qua, từng mảng lớn hoa sơn trà đủ màu sắc đung đưa trên cành, vô cùng đẹp mắt.

Quả thật xứng đáng với câu “Độc năng thâm nguyệt chiếm xuân phong”.

(*)Chỉ riêng ánh trăng sâu chiếm lấy gió xuân.

Cảnh đẹp như vậy, đừng nói là người yêu hoa như Như Nương, ngay cả Khương Lê và Dương Huệ Nương cũng vô cùng thích thú.

***

Tiếng cười nói vui vẻ từ rừng hoa sơn trà vọng lại, lẫn trong gió nghe không rõ. Cao Tiến Bảo tai thính, nghe ra đó là tiếng cười nói của mấy nữ tử.

Hắn ta nhíu mày, các gia tộc có chút danh tiếng trong Kinh thành đều biết, mỗi năm ngày hai mươi bảy tháng hai là ngày giỗ mẹ của thái giám Chấp bút Ti Lễ Giám kiêm Đốc công Đông Xưởng Triệu Bảo Anh.

Người bình thường sẽ không chọn ngày này đến sau núi làm phiền Đốc công.

Hôm nay là thế nào?

Nghĩ đến tai của Đốc công còn thính hơn cả người tập võ như hắn ta, Cao Tiến Bảo do dự một lát, cuối cùng vẫn gõ cửa, nói: “Đốc công, có cần thuộc hạ đi đuổi người không?”

Mạng của Cao Tiến Bảo là do Triệu Bảo Anh cứu, hắn ta kính trọng Triệu Bảo Anh còn hơn cả Thành Thái Đế.

Hắn ta đi theo Triệu Bảo Anh gần mười năm, biết ngày này đối với ông ấy quan trọng như thế nào. Bây giờ bị người ta quấy rầy sự yên tĩnh, đừng nói là Đốc công, ngay cả hắn ta cũng cảm thấy khó chịu.

Triệu Bảo Anh ngồi ngay ngắn trong tĩnh thất bên cạnh Phật đường, mắt cụp xuống, chậm rãi gõ lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh, không nói gì.

Cao Tiến Bảo hầu hạ Triệu Bảo Anh lâu như vậy, hiểu rằng Đốc công đã đồng ý.

Thấy mấy nữ tử kia hình như đang đi về phía Tiểu trúc Chiếu Tính, vội vàng đáp: “Thuộc hạ đi ngay!”

Vừa mới nhấc chân đi được hai bước, trong tĩnh thất bỗng truyền đến tiếng “két” của ghế cọ xát với mặt đất, hình như là do đứng dậy quá vội vàng.

Cao Tiến Bảo dừng bước, đang định mở miệng hỏi, thì nghe thấy bên trong vang lên một tiếng “Khoan đã” trầm thấp!

Trong tĩnh thất, Triệu Bảo Anh đi về phía cửa sổ hướng ra sau núi, nhẹ nhàng kéo ra liền mở được nửa cánh cửa, ánh sáng chói chang cùng gió mang theo hương hoa ùa vào.

Ông ấy nheo mắt, nhìn về phía mấy nữ tử đang cười nói trong rừng hoa.

Vừa rồi ông ấy nghe thấy có người gọi: “Như Nương, lại đây!”

Giọng nói hấp tấp, không phải người ông ấy quen biết. Nhưng chữ “Như Nương” trong miệng người đó, lại là cái tên ông ấy vô cùng quen thuộc.

Trên đời này người trùng tên rất nhiều, “Như Nương” trong miệng nữ tử kia tám chín phần mười không phải người ông ấy quen.

Nhưng ông ấy vẫn nhịn không được muốn đẩy cửa sổ ra nhìn xem.

Trên lầu ba của tĩnh thất, từ góc độ của ông ấy có thể nhìn thấy cả rừng hoa sơn trà rộng lớn, cùng mấy nữ tử ẩn mình trong rừng hoa.

Trong đó có một người, mặc áo váy màu xanh, búi tóc kiểu phụ nhân, quay lưng về phía ông ấy.

Người phụ nữ đó đưa tay hái một bông sơn trà màu trắng trên cành, tay áo màu xanh hơi trượt xuống, lộ ra một đoạn cổ tay mảnh khảnh, cùng một sợi dây đỏ đã bạc màu, giữa sợi dây đỏ có một hạt gỗ thô ráp không đáng chú ý.

Triệu Bảo Anh đứng sững tại chỗ, nhìn chằm chằm vào hạt gỗ đó, tim đập mạnh, đau nhói.

Trong cơn ngẩn ngơ, lại thấy trận mưa xuân lạnh lẽo năm nào.

Giữa nghĩa địa, một thiếu nữ nhỏ nhắn, cùng ông ấy rải từng nắm từng nắm đất ướt lên thi thể của mẹ ông ấy.

Thiếu nữ ngước đôi mắt ướt sũng nước mưa, chăm chú nói với ông ấy: “Bảo, Bảo Anh ca ca, đừng, đừng khóc.”

Khi đó, nàng ấy nói với ông ấy “đừng khóc”.

Vì vậy, trong hai mươi chín năm xa cách nàng, ông ấy trở thành một người hay cười.

Chương 63: Vệ Cẩn, con cháu đời thứ sáu mươi ba của Vệ gia Thanh Châu, đặc biệt đến lầu Đại Bi, mượn linh bài của tổ tiên

Năm Thừa Bình thứ sáu, Triệu Bảo Anh vào cung. Vừa đặt chân đến, có người hỏi hắn từ đâu tới.

Hắn đáp đến từ huyện Định Phong, U Châu. Nghe vậy, người kia lắc đầu: “Chưa từng nghe qua.”

Triệu Bảo Anh không lấy làm lạ. Huyện Định Phong nhỏ bé, tuy cũng là huyện biên giới, nhưng nào sánh được với Túc Châu có Định Quốc Công trấn giữ hay Thanh Châu có quân Hoắc gia.

Huyện Định Phong chỉ có loạn lạc, nghèo khó, cằn cỗi.

Quan lại chỉ mong kiếm chút công trạng rồi rời khỏi chốn khỉ ho cò gáy này. Dân chúng thì học đòi man di, cướp bóc lẫn nhau, tự bào chữa rằng thà của rơi vào tay người mình còn hơn để ngoại tộc cướp mất.

Thượng bất chính, hạ tắc loạn, trẻ con từ nhỏ đã chứng kiến cảnh ấy, lớn lên cũng nhiễm thói hư tật xấu.

Sinh ra ở nơi đó thật không may mắn, như hắn, như Như Nương.

Mẹ Như Nương sinh nàng khó nhọc, gắng gượng sinh nàng xong thì tắt thở.

Như Nương sinh ra yếu ớt như mèo con, chậm nói, ba tuổi mới bập bẹ được vài tiếng, lại còn nói lắp bắp.

Bọn trẻ xung quanh hay bắt nạt nàng, ném đá vào nàng, mắng nàng là đồ nói lắp, nói nàng khắc chết mẹ mình.

Cha nàng làm tiên sinh dạy vỡ lòng ở tư thục, đám trẻ con gọi ông là Lâm phu tử. Mất vợ, cha mẹ lại không ở bên, Lâm phu tử suy sụp, có lúc Như Nương khóc đói cũng chẳng buồn đút cho nàng hớp cháo.

Nhà Triệu Bảo Anh ở gần nhà Như Nương, mẹ hắn và mẹ nàng cũng thân thiết.

Như Nương mới sinh vài ngày, mẹ hắn thấy đứa bé đỏ hỏn vừa lọt lòng đã mất mẹ, suốt ngày khóc đói, động lòng thương xót, bèn đón về nuôi, lấy cháo loãng, dầu mè và sữa ngựa nuôi nàng mấy tháng trời.

Nhờ vậy, từ một con mèo nhỏ yếu ớt, Như Nương trở thành một đứa trẻ bụ bẫm trắng trẻo.

Lúc đó Triệu Bảo Anh chưa đầy ba tuổi, mỗi khi mẹ hắn cho Như Nương uống sữa, hắn lại ngồi bên cạnh mân mê mấy sợi tóc tơ vàng hoe mềm mại trên đầu nàng.

Có lẽ vì khi mới sinh đã được ở nhà Triệu Bảo Anh vài tháng, Như Nương rất quấn quýt mẹ hắn và cả hắn nữa.

Lúc nhỏ, nàng thích nhất là lẽo đẽo theo hắn, hắn đi đâu nàng theo đó. Chân nàng ngắn, luôn chạy theo không kịp, cứ luôn miệng gọi: “Bảo, Bảo Anh ca ca, đợi, đợi muội với.”

Ban đầu Triệu Bảo Anh thấy phiền, biết nàng không thích người khác gọi mình là “Tiểu Kết Ba”(*), hắn còn cố tình gọi như vậy. Như Nương không giận, chỉ lặng lẽ nhìn hắn, đôi mắt đen láy như hòn bi ve.

(*)Kẻ nói lắp

Sau này hắn hỏi nàng: “Không thích người ta gọi muội là ‘Tiểu Kết Ba’, sao muội không giận?”

Cô bé nhìn hắn, ngập ngừng: “Bảo, Bảo Anh ca ca gọi, Như Nương, không giận.”

Triệu Bảo Anh cười: “Ngốc! Sau này ai gọi muội như vậy, muội phải giận đấy!”

Như Nương nhìn hắn vài lần rồi quay đi không nói gì. Vẻ mặt ấy như muốn nói, dù huynh có nói gì, muội cũng sẽ không giận huynh.

Tiểu cô nương thật là mệnh khổ, vừa sinh ra đã mất mẹ, nhưng may mắn thay, Lâm phu tử là một người cha tốt.

Năm tháng tuổi, Như Nương đã xinh xắn đáng yêu. Lâm phu tử cũng dần vực dậy tinh thần, đón Như Nương về, xem nàng như ngọc quý trên tay, vừa làm cha vừa làm mẹ chăm sóc nàng hết lòng.

Không giống cha Triệu Bảo Anh, suốt ngày làm xằng làm bậy.

Kiếm được tiền thì đi uống rượu, vào lầu xanh, không kiếm được tiền thì về nhà ngủ, tỉnh dậy lại lấy trộm tiền mẹ hắn dành dụm được từ việc thêu thùa.

Năm Triệu Bảo Anh sáu tuổi, cha hắn say rượu gây sự bị đầu gấu trong huyện đánh chết. Bọn chúng đền ba lạng bạc rồi phủi tay bỏ đi, như thể ba lạng bạc đã là quá nhân từ.

Mẹ hắn không chịu nhận bạc, nhất quyết muốn kiện quan, đòi lại công bằng. Nhưng đến nha môn, chẳng ai thèm tiếp nhận.

Kiện một lần, hai lần, ba lần, cuối cùng bà cũng nản lòng. Vì hai đứa con trai, bà quyết định không kiện nữa, nhưng cũng vì thế mà sinh bệnh.

Đại ca Triệu Bảo Anh hơn hắn mười tuổi, sau khi cha mất, đáng lẽ Đại ca phải gánh vác gia đình, nhưng hắn ta còn tệ hơn cả cha mình.

Cha Như Nương luôn nhớ ơn mẹ hắn đã chăm sóc Như Nương, thấy Đại ca Triệu Bảo Anh không đáng tin cậy, ông thường đưa Triệu Bảo Anh đến trường học, cho hắn ngồi cùng Như Nương ở góc lớp nghe giảng.

Lâm phu tử nói với hắn: “Học được chữ nghĩa, tính toán, sau này kiếm việc làm chưởng quỹ, nuôi sống gia đình không khó.”

Triệu Bảo Anh khi đó cũng nghĩ như vậy.

Làm chưởng quỹ, có nghề kiếm sống, là có thể cưới Như Nương rồi.

***

Ngoài cửa, Cao Tiến Bảo thấy trong Phật đường im lặng không một tiếng động, không khỏi lo lắng, gọi: “Đốc công.”

Bên trong, Triệu Bảo Anh khẽ “Ừ” một tiếng: “Vào đi, ta có việc dặn dò.”

Cao Tiến Bảo nghe vậy, không dám chậm trễ, vội vàng đẩy cửa bước vào.

Mùi đàn hương nồng nàn phả vào mặt, bụi nhỏ li ti bay lơ lửng trong không khí.

Tĩnh thất trong Phật đường chỉ có một cửa sổ, ánh sáng lờ mờ, chỉ có chút ánh sáng lọt vào từ khung cửa sổ hé mở.

Nửa khuôn mặt Triệu Bảo Anh khuất trong ánh sáng, hàng mi dài cụp xuống, khóe môi thường ngày hay cười nhạt giờ hơi mím lại, trên mặt không còn vẻ tươi cười.

Cao Tiến Bảo hầu hạ Triệu Bảo Anh bao nhiêu năm, chưa từng thấy ông ấy ngày nào không cười, trong lòng không khỏi giật mình: “Đốc công, có chuyện gì vậy?”

Triệu Bảo Anh hơi nghiêng đầu, nhìn Cao Tiến Bảo, khuôn mặt âm nhu lại nở nụ cười quen thuộc: “Đi điều tra xem mấy vị nương tử đang thưởng hoa ở sau núi là ai, đến chùa Đại Tướng Quốc cầu gì?”

Cao Tiến Bảo ngẩn người.

Từ bao giờ Đốc công lại quan tâm đến nữ nhân? Hắn ta đi theo Triệu Bảo Anh mười năm nay, chưa từng thấy ông ấy để ý đến ai, chỉ có Quý phi nương nương…

Chẳng lẽ vì bị mấy vị nương tử này làm ồn nên mới muốn điều tra lai lịch? Nhưng Đốc công chưa bao giờ là người nhỏ nhen như vậy.

Tuy trong lòng nghi hoặc, nhưng cho Cao Tiến Bảo mười lá gan, hắn ta cũng không dám hỏi.

Vội vàng lĩnh mệnh lui ra, vừa đến cửa, lại nghe Triệu Bảo Anh nói: “Mặt ngươi dữ tợn, lát nữa ra ngoài nhớ tránh người khác, đừng dọa họ sợ.”

Cao Tiến Bảo mặt mày dữ tợn nghe vậy, lại đáp “Vâng” một tiếng, rồi khép cửa, nhanh chóng rời khỏi Tiểu trúc Chiếu Tính.

Đi ngang qua sau núi, Cao Tiến Bảo phát hiện ra những người đang thưởng hoa, ngoài mấy vị nương tử, còn có hai nam nhân. Hắn ta vô thức nhìn lướt qua, một người là thiếu niên trẻ tuổi, người còn lại trông chưa đến bốn mươi, hơi thở vững vàng, ánh mắt sắc bén, hình như là người luyện võ.

Hình như nhận thấy ánh mắt của hắn ta, người đàn ông trung niên kia nhìn lại như điện xẹt, Cao Tiến Bảo dửng dưng dời mắt, trong lòng không khỏi nghĩ: Đốc công bảo hắn ta tra xét mấy nữ tử kia, vậy hai nam tử này có cần tra xét cùng không?

Trong Phật đường, Triệu Bảo Anh lúc này cũng đang quan sát Tôn Bình, vừa rồi nam nhân này cứ nhìn Như Nương, chẳng lẽ đây chính là người Như Nương gả cho sau này?

Triệu Bảo Anh nhìn chằm chằm Tôn Bình một hồi lâu, mới thản nhiên thu hồi ánh mắt, nhìn về phía người phụ nữ mặc áo váy màu xanh.

Năm Thừa Bình thứ sáu, hai người gặp nhau lần cuối, ông ấy chưa đến mười ba, nàng ấy cũng vừa mười một.

Chỉ một cái liếc mắt, ông ấy đã nhận ra nàng ấy.

Nàng ấy cao hơn trước, khuôn mặt tú lệ đã phai bớt nét ngây thơ, không còn vẻ trẻ con. Khóe mắt đã xuất hiện những nếp nhăn nhỏ, lắng đọng dấu vết thời gian in hằn trên người.

Nàng ấy vẫn yêu hoa như vậy, cười cũng rất vui vẻ, trước kia nàng ấy rất ít khi cười như thế.

Hai mươi chín năm qua, nàng ấy hẳn là đã sống rất tốt.

Như vậy rất tốt.

Hai người bọn họ, cuối cùng cũng phải có một người sống tốt mới được.

Triệu Bảo Anh xoa xoa hạt gỗ trên chiếc nhẫn, xoay người ngồi lại ghế, trong làn hương đàn thoang thoảng, chậm rãi nhắm mắt lại.

***

Đúng lúc Cao Tiến Bảo bước vào Hoa Nghiêm bảo điện, Hoắc Giác đang chậm rãi bước lên lầu Đại Bi.

Lầu Đại Bi cũng giống như tháp Cửu Phật, đều chia làm chín tầng.

Tầng một đến tầng bốn thờ bài vị tổ tiên của các bậc quyền quý đương triều ở Thịnh Kinh, tầng năm đến tầng chín thờ các văn thần võ tướng nổi danh trong lịch sử Đại Chu, tầng càng cao, chứng tỏ địa vị của người đó càng tôn quý.

Đại Chu lập quốc chưa đầy hai trăm năm, những người có thể thờ bài vị ở tầng chín không quá một bàn tay, trong đó bao gồm cả tổ tiên Vệ Giới của Vệ gia, người đã phò tá Chu Nguyên Đế khai quốc vào thời kỳ đầu lập quốc Đại Chu, và Tiết Bàn, vị Định Quốc Công đầu tiên của phủ Định Quốc Công.

Từ đường của Vệ gia Thanh Châu đã bị thiêu rụi vào năm Thừa Bình thứ hai mươi chín, hiện tại chỉ còn lại bài vị tổ tiên Vệ Giới được thờ ở lầu Đại Bi này.

Cũng thật nực cười, Thành Thái Đế dám hủy từ đường của Vệ gia, lẽ ra cũng nên hủy luôn cả nơi này của lầu Đại Bi mới phải.

Nhưng ông ta lại không dám động đến bài vị của Vệ Giới, quả thật là nhu nhược.

Nói cho cùng cũng chỉ là không dám làm hại người trung lương trước mặt Phật tổ.

Chùa Đại Tướng Quốc trải qua mấy triều đại, địa vị luôn siêu nhiên. Hằng năm, mấy vị Hoàng Đế trước của triều Chu đều chọn một ngày đến chùa Đại Tướng Quốc tế bái.

Nhưng sau khi Thành Thái Đế đăng cơ, lại không dám đến chùa Đại Tướng Quốc một lần nào. Việc giết huynh, hại cha đã làm rồi, sau khi đăng cơ lại kính sợ thần minh.

Thật sự là nực cười.

Nhưng như vậy cũng tốt, cứ để ông ta sống trong sợ hãi, ngày ngày không được yên ổn.

Tiểu sa di canh giữ ở cửa lầu Đại Bi nhìn thấy một bóng trắng đang bước lên cầu thang, không khỏi nhướn mày.

Ngày thường, những người đến lầu Đại Bi dâng hương không ít, hàng tháng, mấy gia tộc công hầu lâu đời ở Thịnh Kinh đều phái người đến tế bái, dâng dầu hương.

Nhưng cánh cửa mà hắn ta canh giữ là cửa thông thẳng lên tầng chín, nơi đó quanh năm không thấy người đến tế bái, cho nên ngày ngày đều vắng vẻ như chùa Bà Đanh.

Sao hôm nay không phải ngày lễ mà lại có người đến?

Tiểu sa di cầm sổ sách, đứng dậy, tươi cười nói: “A Di Đà Phật, thí chủ muốn lên tầng chín của lầu Đại Bi sao?”

Hoắc Giác gật đầu, đưa ra một miếng gỗ hình bán nguyệt, trên miếng gỗ khắc một chữ “Tiết” to.

Muốn lên lầu Đại Bi, phải có thẻ bài tương ứng.

Tiểu sa di nhận lấy miếng gỗ, nhìn kỹ, miếng gỗ được làm bằng gỗ trầm hương, ở giữa có nửa chữ “Tiết” mạ vàng rồng bay phượng múa, đúng là thẻ bài của phủ Định Quốc Công.

Tiểu sa di lấy ra nửa thẻ bài còn lại, hai thẻ bài ghép lại thành một chữ “Tiết” hoàn chỉnh.

Xác nhận thẻ bài, tiểu sa di cung kính trả lại nửa miếng gỗ cho Hoắc Giác, nói: “Thí chủ vào cửa rẽ phải lên lầu là được.”

Hoắc Giác nhận lấy thẻ bài, gật đầu cảm ơn. Hắn đã từng đến lầu Đại Bi này, căn bản không cần người khác chỉ dẫn, quen đường bước vào.

Tiểu sa di nhìn bóng lưng thanh tú của hắn, không khỏi thắc mắc, từ sau khi xảy ra động đất lão phu nhân của phủ Định Quốc Công đã ở lại Từ An lâu, ngày ngày lễ Phật tụng kinh, tính ra cũng đã hơn một tháng.

Lão phu nhân đã ở đây rồi, sao lại còn phái người đến lầu Đại Bi tế bái? Thật kỳ lạ.

Những chuyện quanh co trong các gia tộc thế gia tiểu sa di đương nhiên không hứng thú, chỉ thắc mắc một chút, rồi lại lặng lẽ niệm kinh.

Trong lầu Đại Bi, cánh cửa gỗ sơn đen nặng nề “kẽo kẹt” một tiếng mở ra.

Hoắc Giác bước vào, nhìn bài vị huyền trên cao, quỳ xuống đất bái lạy, nói nhỏ: “Tổ tiên đại nhân, Vệ Cẩn, con cháu đời thứ sáu mươi ba của Vệ thị Thanh Châu, đặc biệt đến lầu Đại Bi, mượn bài vị của tổ tiên đại nhân một chút!”

Bên ngoài lầu Đại Bi, một vị hòa thượng mặc áo cà sa đỏ, tay cầm tràng hạt gỗ đàn hương, bước chậm rãi đến. Tiểu sa di thấy người đến, vội vàng đứng dậy, vui vẻ gọi: “Sư bá!”

Viên Huyền mỉm cười hiền từ gật đầu, nói: “Hôm nay trực có ngủ gật không?”

Tiểu sa di vội vàng nói: “Không có ạ, đệ tử hôm nay vẫn luôn niệm 《Đại Phương Quảng Phật Hoa Nghiêm Kinh》, không hề dừng lại nửa khắc!”

Viên Huyền mỉm cười nói “A Di Đà Phật”, khen ngợi vài câu, rồi xoay tràng hạt trên tay, đi vào lầu Đại Bi.

Tiểu sa di nhìn bóng lưng của trụ trì, đột nhiên nhớ ra, vẫn chưa nói với sư bá, bên trong còn có một vị thí chủ đang tế bái tổ tiên!

Chương 64: Tuy chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng Viên Huyền nhìn rõ ràng, đó là một Đế tinh khác với Đế tinh của vương tr

Viên Huyền là vị trụ trì thứ ba trăm mười chín của chùa Đại Tướng Quốc.

Từ năm bốn tuổi được sư phụ dẫn vào chùa, ông ấy đã ở lại đây năm mươi bảy năm.

Ông ấy trời sinh thông minh, căn cơ Phật pháp thâm hậu, tuy không xuất chúng như vị Phật tử hai trăm năm trước, nhưng cũng là đệ tử tinh thông Phật pháp, duyên Phật sâu dày nhất chùa Đại Tướng Quốc trăm năm trở lại đây.

Năm thứ tám vào chùa Đại Tướng Quốc, khi chưa tròn mười hai tuổi, ông ấy đã được sư phụ, cũng chính là vị trụ trì thứ ba trăm mười tám, chỉ định làm trụ trì đời tiếp theo.

Viên Huyền tinh thông quan sát thiên tượng, đoán định vận nước, cũng giỏi xem tướng số. Dù là trẻ sơ sinh hay người già sắp xuống mồ, chỉ cần liếc mắt một cái, ông ấy đều có thể đoán được mệnh cách của người đó.

Bấy nhiêu năm qua, số người mà ông không xem được mệnh cách không quá năm người. Và vị thiếu niên thanh tú, cao quý trước mắt này chính là một trong số đó.

Nói là thiếu niên cũng không hẳn đúng, tuy dung mạo chàng trai này chưa đến tuổi thành niên, nhưng khí chất quanh thân rõ ràng không phải là thứ một thiếu niên nên có.

Viên Huyền đứng trên bậc gỗ, chạm mắt với vị lang quân trẻ tuổi vừa đẩy cửa bước ra. Người nọ có đôi mắt sâu thăm thẳm, đen láy lạnh lẽo, tựa như đêm tuyết giữa mùa đông giá rét. Ngũ quan thanh tú, cốt cách vô cùng quý phái bức người, nhưng dung mạo người này như được phủ một lớp sương mù, khiến người ta không phân biệt được ẩn sau lớp sương mù ấy, rốt cuộc là người hay quỷ.

Người xuất gia tâm như nước lặng, hiếm khi có lúc tâm tình dao động. Càng là tăng lữ có duyên Phật sâu dày, tâm tình càng tĩnh lặng như biển cả. Nhưng khoảnh khắc chạm mắt với Hoắc Giác, ấn đường ông ấy bỗng giật mạnh.

Lần trước xuất hiện tình trạng này là khi gặp vị Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ ở cầu Tứ Thủy trong Hoàng cung. Còn lần trước nữa là vào giữa mùa xuân năm ngoái.

Khi tiết trời ấm áp vừa đến, thiên tượng phương Nam xuất hiện dị thường. Sao Yêu, Phá Quân, Văn Khúc ba sao cùng xuất hiện một chỗ, và dần dần hợp nhất. Giây phút ba sao hợp nhất, phía Tây bỗng xuất hiện một ngôi sao Tử Vi Đế rồi nhanh chóng biến mất.

Tuy chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng Viên Huyền nhìn rõ ràng, đó là một Đế tinh khác với Đế tinh của vương triều nhà Chu. Chỉ trong nháy mắt, ba sao hợp nhất, hai Đế tinh cùng xuất hiện. Thiên tượng như vậy, cả đời ông chưa từng thấy.

Chuỗi tràng hạt trong tay lặng lẽ xoay chuyển, Viên Huyền hướng vị lang quân trẻ tuổi đang bước đi: “A Di Đà Phật.”

Hoắc Giác khẽ gật đầu, lướt qua Viên Huyền, chậm rãi bước xuống bậc gỗ.

Nhưng hắn không biết, ngay khi hắn bước ra khỏi lầu Đại Bi, chuỗi tràng hạt được Viên Huyền nâng niu nhiều năm lặng lẽ đứt đoạn, một trăm lẻ tám hạt đàn hương “lộp độp” rơi xuống đất, lăn xuống từ bậc gỗ.

***

Gió xuân se lạnh thoang thoảng hương thơm, một cánh hoa trắng muốt từ trên cành chậm rãi rơi xuống. Cao Tiến Bảo làm việc trở về, thấy mấy nữ tử kia lại đi về phía biển hoa bên cạnh sau núi, tiếng cười nói vẫn không dứt, nhưng vì cách xa nên không còn nghe rõ nội dung.

Nghĩ đến những lời vừa nghe ngóng được, hắn ta không để ý nữa, chỉnh lại tay áo, hít sâu một hơi, nói: “Đốc công, thuộc hạ đã về.”

“Vào đi.” Triệu Bảo Anh thản nhiên đáp, đợi Cao Tiến Bảo vào trong, mới ngước mắt liếc nhìn hắn ta, rồi nói tiếp: “Thế nào?”

Cao Tiến Bảo đáp: “Mấy nữ tử kia, một người tên Dương Huệ Nương, một người tên Khương Lê, còn một người tên Lâm Như Nương. Hai người còn lại là thị nữ của vị tiểu nương tử tên Khương Lê kia. Mấy người đến chùa Đại Tướng Quốc là để cầu Bồ Tát Văn Thù phù hộ cho việc thi cử.”

“Phù hộ thi cử?”

“Vâng, phu quân của Khương tiểu nương tử tháng sau sẽ tham gia kỳ thi Hội. Vì vậy mới muốn đến chùa Đại Tướng Quốc cầu phù, nghe nói vị sĩ tử kia còn rút được một quẻ thượng rất hiếm gặp.”

Nói đến đây, Cao Tiến Bảo lại kể lại tỉ mỉ những lời đã nghe ngóng được cho Triệu Bảo Anh nghe, chẳng hạn như Dương Huệ Nương là chủ quán rượu, lại còn là quả phụ, có một trai một gái vân vân.

Nói được một lúc, Cao Tiến Bảo mới chuyển chủ đề sang Như Nương.

“Nhưng hôm nay vị Lâm nương tử kia lại không đi bái Bồ Tát Văn Thù, mà lại đến điện của Bồ Tát Phổ Hiền cầu bình an.”

Nói đến đây, Cao Tiến Bảo thật sự không nhịn được, len lén liếc nhìn Triệu Bảo Anh. Chỉ thấy Đốc công nhà mình mỉm cười, cúi đầu vuốt ve hạt gỗ trên ngón tay cái, thấy hắn ta đột nhiên im bặt, còn nhấc mí mắt nhìn sang, ra hiệu cho hắn ta tiếp tục nói.

Cao Tiến Bảo vội vàng không quan sát nữa, khẽ ho một tiếng, tiếp tục nói: “Lâm nương tử cầu Bồ Tát phù hộ cho rất nhiều người, nhà Dương nương tử, một nam tử tên Tôn Bình, còn, còn có một người tên là ‘Bảo Anh ca ca’.”

Ngón tay Triệu Bảo Anh đang vuốt ve hạt gỗ khựng lại, một lát sau, ông ấy mới nói: “Tên Tôn Bình kia là ai?”

Thời gian gấp rút, hơn nữa mấy tiểu sa di ở Hoa Nghiêm bảo điện cũng chưa từng tiếp xúc với Tôn Bình, nên Cao Tiến Bảo vẫn chưa tra ra thân phận của Tôn Bình này.

Hắn ta vội vàng quỳ xuống, nói: “Thuộc hạ vẫn chưa tra ra, đợi khi trở về Thịnh Kinh, thuộc hạ sẽ lập tức phái người đi tra, xin Đốc công thứ tội!”

Triệu Bảo Anh im lặng một lát, một lúc sau mới nói: “Thôi, không cần phái người đi tra. Quán rượu mà bà ấy và Dương nương tử mở tên là gì?”

Cao Tiến Bảo nhớ lại lời vị tiểu sa di trong thiên điện nói, vẻ mặt kỳ quái: “Gọi là Trạng Nguyên lâu, nghe nói là Dương nương tử vì muốn khích lệ con rể mình đỗ đạt, mới đặt tên này.”

Nói đến đây, người nhạc mẫu này cũng quá tự tin vào con rể mình rồi, kỳ thi Hội còn chưa bắt đầu đã nghĩ đến việc con rể mình đỗ Trạng nguyên, đến cả tên quán rượu cũng phải liên quan đến “Trạng nguyên”.

“Trạng Nguyên lâu…”

Triệu Bảo Anh lẩm bẩm một câu, lục lọi trong đầu một lượt, cũng không nhớ ra Thịnh Kinh có vị thí sinh nào tên là “Hoắc Giác”.

Kỳ thi Hội sắp đến, những sĩ tử lên Kinh ứng thí từ năm ngoái cũng đã ở Thịnh Kinh được hai ba tháng, những sĩ tử này, vì muốn nổi danh, ngày thường không ít lần ra ngoài gặp gỡ bạn bè đàm đạo học vấn. Hầu như những thí sinh có chút tài học lúc này đều có tiếng tăm ít nhiều.

Ví dụ như Giải nguyên phủ Thái Nguyên Tông Khuê, người này là cháu trai của Đại lý tự Khanh Tông Già. Mấy năm trước, từng có vị đại nho ở Hàn Lâm Viện đến Tông gia thăm Tông Già, tình cờ gặp Tông Khuê liền khảo nghiệm vài câu. Ai ngờ đứa trẻ này mới hơn mười tuổi mà tư duy lại vô cùng nhanh nhạy, đối đáp trôi chảy, chỉ ra những tệ nạn thời đại, khiến vị đại nho này không khỏi khen một câu “tài năng Trạng nguyên”.

Lại ví dụ như Giải nguyên phủ Giang Lăng Tào Phỉ, tuổi còn trẻ đã viết vô số bài thơ nổi tiếng. Phủ Giang Lăng nổi tiếng là nơi sản sinh nhiều nhân tài, mà Tào Phỉ năm nay đỗ Giải nguyên, được ca tụng là đệ nhất tài tử Giang Lăng.

Những thí sinh muốn cầu một chức quan ở Kinh thành sau kỳ thi Hội luôn tìm mọi cách để nổi danh ở Thịnh Kinh, nhưng vị thí sinh tên là “Hoắc Giác” này, Triệu Bảo Anh quả thật chưa từng nghe nói đến.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, trời dần tối, Triệu Bảo Anh đứng dậy, cầm lấy cây phất trần trên bàn, nhẹ nhàng phủi một cái, khoác lên cánh tay, nói: “Cũng muộn rồi, nên về thôi.”

Những năm trước, ông ấy đến chùa Đại Tướng Quốc, chỉ lưu lại nửa ngày đã hồi cung. Hôm nay quả thật là nấn ná hơi lâu, Thành Thái Đế hiện giờ hết mực ỷ lại vào ông ấy, những ngày này lại vì chuyện động đất, lăng tẩm mà ngày đêm ăn ngủ không yên.

Tuy nói là cáo một ngày nghỉ, nhưng Triệu Bảo Anh biết rõ, nếu ông ấy thật sự ngày mai mới trở về, trong lòng Thành Thái Đế nhất định sẽ có khúc mắc.

Bên cạnh quân vương như bên cạnh cọp dữ, Thành Thái Đế muốn một tên nô tài một lòng một dạ chỉ có ông ta, Triệu Bảo Anh cũng chỉ có thể làm loại nô tài này.

Ra khỏi Tiểu trúc Chiếu Tính, Triệu Bảo Anh hướng về phía rừng sơn trà liếc mắt nhìn, nơi đó cành hoa khẽ rung, cánh hoa rơi lả tả, nhưng người trước đó thưởng hoa ở đây đã sớm không còn bóng dáng.

Xe ngựa mui đỏ dừng ở một góc trúc môn phía sau núi, hai người nhanh chóng đi đến trúc môn, một bóng người áo trắng đột nhiên từ một lối đi khác thong thả bước đến.

Cao Tiến Bảo cảnh giác nhìn qua, lại thấy người tới là một vị lang quân trẻ tuổi dung mạo như ngọc.

Lang quân mày kiếm mắt sáng, khí chất ung dung trầm ổn, nhìn hướng hắn đi tới, hẳn là muốn đi đến sau núi.

Triệu Bảo Anh cũng nhìn thấy Hoắc Giác, ông ấy khẽ nheo mắt, khí độ phong thái người này đều là thượng đẳng, ở Thịnh Kinh hẳn không phải là người vô danh tiểu tốt.

Nhưng ông ấy chưa từng gặp người này.

Như là nhận ra ánh mắt của Triệu Bảo Anh, Hoắc Giác bình thản nhìn thẳng vào mắt ông ấy, sau đó khẽ gật đầu.

Đối với Triệu Bảo Anh và Cao Tiến Bảo mà nói, người này hoàn toàn là người qua đường, dám gật đầu chào hỏi họ một cách không hề khúm núm, thật sự nằm ngoài dự đoán của họ.

Trong Thịnh Kinh này, phàm là người biết rõ thân phận của Triệu Bảo Anh, gặp ông ấy, ai mà không phải run rẩy cung kính hành lễ?

Vị lang quân trẻ tuổi này chắc là không biết thân phận của bọn họ!

Triệu Bảo Anh mang theo ý cười nhàn nhạt, đầy hứng thú nhìn Hoắc Giác một cái, nhẹ nhàng vung phất trần, xoay người ra khỏi trúc môn.

Đợi đến khi lên xe ngựa, tay ông ấy nắm phất trần đột nhiên khựng lại.

Không, không đúng, cái tên Hoắc Giác này ông ấy đã từng nghe qua. Phủ doãn phủ Thuận Thiên sắp nhậm chức tháng năm này, Tông Úc đại nhân đã hai lần vào điện Kim Loan, chính là vì người này.

Đêm Nguyên Tiêu, thành Lâm An, vị sĩ tử cứu hàng vạn người dân, Hoắc Giác.

***

Trúc môn “kẽo kẹt” một tiếng mở ra rồi đóng lại, không bao lâu, truyền đến tiếng vó ngựa xa dần.

Hoắc Giác đứng dưới một gốc cây ngô đồng lá to, ánh mắt khẽ chuyển, rơi vào Tiểu trúc Chiếu Tính ẩn sâu trong rừng sơn trà.

Cha nuôi vẫn chưa nhận Như Nương, điểm này, hắn sớm đã dự liệu.

Cha nuôi và hắn từ trước đến nay không giống nhau.

Nếu là hắn, gặp lại A Lê sau hai mươi chín năm xa cách. Nhất định hắn một khắc cũng không muốn chờ đợi, dỗ dành lừa gạt thậm chí ép buộc, cũng muốn nàng trở về bên cạnh mình, cho dù nàng có hôn nhân mỹ mãn, gặp được người tốt.

Mà cha nuôi chỉ khi biết Như Nương sống không tốt, lại không để ý thân phận thái giám của ông ấy, mới đến gần Như Nương. Nếu không, ông ấy tình nguyện lựa chọn âm thầm bảo vệ bà ấy phía sau, cũng sẽ không quấy rầy cuộc sống yên bình của bà ấy.

Nhưng không sao, hắn sẽ sắp xếp cho bọn họ gặp lại, đến lúc đó, không cần Như Nương tự mình đi, cha nuôi cũng sẽ chủ động chạy đến đón Như Nương về phủ Thuận Ý.

Nghĩ đến đây, Hoắc Giác không dừng lại nữa, nhanh chóng đi về phía sau núi.

Xa cách A Lê hơn một canh giờ, tiểu nương tử sợ là đợi đến sốt ruột rồi.

Nhưng thật ra Khương Lê lại không sốt ruột.

Nàng xưa nay có tài tự tìm việc cho mình làm, trước kia ở thành Đồng An thì cả ngày bận rộn ủ rượu làm mỹ thực kiếm bạc.

Sau khi gả cho Hoắc Giác cũng không nhàn rỗi, luyện chữ đọc sách học nữ công học quản gia, ngày tháng bận rộn vô cùng.

Lúc này ở sau núi thưởng hoa, còn biết kéo Như Nương, Đào Chu, Vân Chu đi, tạo cho Dương Huệ Nương và Tôn Bình chút cơ hội ở riêng.

Rừng sơn trà của chùa Đại Tướng Quốc nổi tiếng khắp phủ Thuận Thiên, sau núi này liền trở thành nơi tốt nhất cho các nhà quyền quý ở Thịnh Kinh xem mặt nam nữ chưa kết hôn.

Một nơi tốt như vậy, Khương Lê không muốn lãng phí.

Mẹ nàng và Tôn đại đương gia hiện giờ cũng chỉ còn thiếu bước cuối cùng, lúc này chẳng phải là thời cơ tốt sao?

Nhưng mà tên A Lệnh ngốc đó thật sự là quá không hiểu phong tình, mẹ và Tôn đại đương gia đang nói chuyện, đệ ấy cứ chen vào giữa hai người là có ý gì chứ?

Khương Lê phồng má rồi lại xẹp xuống, xẹp xuống rồi lại phồng lên, trong lòng đang lầm bầm mắng chửi Khương Lệnh, vừa ngẩng đầu liền thấy Hoắc Giác thong thả bước đến, vội vàng mừng rỡ gọi: “Hoắc Giác!”

Hoắc Giác lúc nãy đi tới thấy tiểu nương tử cau mày vẻ mặt trầm tư, bước chân không khỏi nhanh hơn, vừa đến trước mặt nàng, liền hỏi: “Xảy ra chuyện gì rồi?”

Khương Lê cũng không tiện nói trước mặt mẹ và mấy người kia, chỉ đành kéo tay Hoắc Giác, nhón chân, ghé sát tai hắn nhỏ giọng nói: “Chàng mau đi gọi A Lệnh lại đây. Mẹ và Tôn đại đương gia đang nói chuyện vui vẻ, đệ ấy cứ chen vào nói, thật không hiểu phong tình, ta lo sau này đệ ấy sẽ không tìm được nương tử!”

Lúc này Hoắc Giác mới hiểu ra Khương Lê đang phiền não chuyện gì, bỗng cảm thấy buồn cười, nhưng lại sợ Khương Lê phát hiện, cụp mắt xuống, nhẹ nhàng “Ừm” một tiếng, nói: “Ta bây giờ đi gọi đệ ấy lại đây.”

Bên kia Khương Lệnh hoàn toàn không biết tỷ tỷ của mình lo lắng cậu sau này không cưới được vợ, đang vắt óc suy nghĩ nên nói gì để làm dịu bầu không khí.

Trên đường từ thành Đồng An đến Thịnh Kinh, cậu đã phát hiện, mẹ dường như rất ghét Tôn đại đương gia.

Ngày cứu thím Như Nương, Tôn đại đương gia bị chút thương ngoài da, chắc là cảm thấy võ công Tôn đại đương gia không đủ tốt, sắc mặt mẹ cực kỳ khó coi, ngay cả việc đưa thuốc trị thương ngoài da cho Tôn đại đương gia cũng không muốn, cứ nhất định phải gọi cậu đi đưa.

Sau đó ở phố Vĩnh Phúc, mẹ càng ngày càng tránh né Tôn đại đương gia, dường như thật sự không muốn gặp ông ấy.

Vì vậy lúc nãy cậu thấy hai người bọn họ lại rơi vào cảnh chỉ có hai người, cậu vội vàng lại đây, tránh cho mẹ không vui mà cãi nhau với Tôn đại đương gia.

Chốn Phật môn thanh tịnh, cãi nhau thì không tốt lắm!

Nhưng cậu từ nhỏ đã không phải là người thích nói chuyện, khô khan chọn lời mà nói, bầu không khí càng nói càng ngượng ngùng.

Tính tình Dương Huệ Nương tuy thẳng thắn, nhưng dù sao cũng không thẳng thắn đến mức trước mặt con trai mà cùng nam tử khác nói chuyện yêu đương, nói: “Ta đi tìm A Lê và Như Nương, hai người cứ từ từ trò chuyện!”

Nói xong thì tự mình rời đi.

Khương Lệnh thấy Dương Huệ Nương đi rồi, âm thầm thở phào nhẹ nhõm, nói với Tôn Bình: “Tôn đại đương gia đừng nghĩ nhiều, mẹ ta không phải vì không muốn nói chuyện với người mới đi, phần lớn là lo lắng cho A Lê và thím Như Nương.”

Hoắc Giác vừa đi tới nghe được câu này, lập tức dừng bước, lúc trước còn cảm thấy A Lê có chút lo lắng thái quá.

A Lệnh dung mạo tuấn tú, học hành chăm chỉ, tính tình cũng chất phác, muốn tìm một tiểu nương tử tâm đầu ý hợp hẳn là không khó. Nhưng lúc này nghe cậu nói, lại cảm thấy A Lê không lo lắng sai, cứ cái đầu óc không linh hoạt này của A Lệnh, sau này thật sự không dễ tìm vợ.

Chương 65: Một nụ hôn mà thôi, Phật Tổ nào trách tội

Vào đêm khuya, sương lạnh phủ kín núi rừng, nhiệt độ xuống thấp nhanh chóng.

Trong chùa có vài dãy nhà trúc dành cho khách thập phương nghỉ lại, nam nữ phân chia rõ ràng.

Cả ngày mệt mỏi, ai nấy đều đã thấm mệt, tắt đèn đi ngủ từ sớm.

Lúc Khương Lê ôm Dương Huệ Nương ngủ say, tại một gian nhà trúc khác, Hà Chu lặng lẽ trở về dưới bóng đêm. Vừa thấy Hoắc Giác, hắn ta khẽ nói: “Tô đại phu đã ở lại Dược Cốc rồi.”

Hoắc Giác khẽ nhướn mày: “Viên Thanh đại sư thực sự giữ Tô bá lại?”

Hà Chu gật đầu, suy nghĩ một chút rồi nói tiếp: “Thuộc hạ còn gặp một người ở Dược Cốc, người đó… chính là Thế tử phủ Định Viễn Hầu, Tuyên Nghị.”

Ánh mắt Hoắc Giác trầm xuống: “Hắn đến tìm Viên Thanh đại sư trừ tà?”

Hà Chu cau mày, đáp: “Không phải, lúc thuộc hạ đến vừa hay nghe thấy Viên Thanh đại sư đuổi Tuyên Thế tử ra khỏi Dược Cốc.”

Sắc mặt vị Thế tử kia lúc ấy vô cùng khó coi, nhưng sắc mặt Viên Thanh đại sư còn khó coi hơn, cầm cây chổi chỉ vào Tuyên Nghị quát:

“Trên đời này làm gì có thuốc nào khiến ngươi quên sạch sẽ một người! Ngươi nói ngươi mơ thấy mình bị ép quên một người. Tăng gia nói cho ngươi rõ, chuyện này, hoặc là ngươi bị hoang tưởng, hoặc là kiếp trước ngươi gây nghiệp chướng, giờ báo ứng đến rồi!”

Nói xong, cửa trúc “ầm” một tiếng đóng sập lại.

Tuyên Nghị đứng ngoài cửa, bị mắng đến mặt lúc xanh lúc trắng.

Với tính tình của hắn ta, nếu là ngày thường, có người dám chỉ thẳng mặt mắng như vậy, hắn ta nhất định sẽ ra tay.

Nhưng lúc này hắn ta lại đứng im, không nhúc nhích mặc cho người ta mắng, đợi Viên Thanh đại sư mắng chán rồi, mới nói tiếp: “Tuyên Nghị lần này đến đây thành tâm cầu thuốc trị bệnh, mong đại sư ra tay cứu giúp.”

Viên Thanh hiển nhiên vẫn ở trong nhà chưa đi, nghe Tuyên Nghị nói vậy, liền đáp: “Ngươi trong mơ bị người ta ép uống thuốc mới quên chuyện, vậy thì ngươi hãy vào trong mơ mà tìm thuốc giải! Tăng gia bó tay!”

Lúc này Hà Chu mới hiểu ra.

Vị Tuyên Thế tử này mơ thấy mình bị người ta ép uống thuốc, tỉnh dậy chắc là quên mất vài chuyện, nên mới đến tìm Viên Thanh đại sư xin thuốc giải.

Nhưng mà… chuyện này chẳng phải là nói hươu nói vượn sao? Mộng là mộng, thực là thực, sao có thể lẫn lộn được.

Chẳng trách Viên Thanh đại sư lại tức giận như vậy, chắc là cảm thấy Tuyên Thế tử đang đùa giỡn ông ấy!

Hà Chu kể xong thì im lặng.

Đôi mắt đen láy của Hoắc Giác không chút gợn sóng, gật đầu nói: “Phái người theo dõi hắn. Còn Tô bá phụ, ngày mai ngươi đi đón ông ấy, nếu ông ấy muốn ở lại Dược Cốc thì cứ để ông ấy ở đó.”

Hà Chu cúi đầu vâng dạ, im lặng một lúc, rồi không nhịn được hỏi điều đang vướng mắc trong lòng: “Chủ tử, vị Viên Thanh đại sư kia thấy túi thuốc bên hông Tô đại phu mới cho chúng ta vào Dược Cốc. Túi thuốc đó là của Phương thần y, chẳng lẽ Viên Thanh đại sư và Phương thần y là người quen cũ?”

Hoắc Giác khẽ gật đầu.

“Mỗi đời Chùa Đại Tướng Quốc đều sẽ xuất hiện một vài đệ tử có thiên phú y thuật. Những đệ tử này kế thừa Dược Cốc, lấy y cứu người, truyền bá Phật pháp. Từng có một vị đại sư kế thừa Dược Cốc hoàn tục trở về quê nhà, sáng lập Dược Vương Cốc. Dược Vương Cốc chỉ nghiên cứu y thuật, không bàn Phật pháp. Có lẽ vì nguyên nhân này, y thuật của Dược Vương Cốc tinh thâm hơn chùa Đại Tướng Quốc rất nhiều. Phương bá xuất thân từ Dược Vương Cốc, Viên Huyền đại sư và Viên Thanh đại sư đều từng ở Dược Vương Cốc một thời gian.”

Hà Chu bừng tỉnh đại ngộ.

Thảo nào Viên Thanh đại sư lúc đầu thấy bọn họ vào Dược Cốc còn nổi giận đùng đùng, nhưng vừa liếc thấy túi thuốc của Tô đại phu liền lập tức thay đổi sắc mặt.

Vậy nên trước khi đi chủ tử xin Phương thần y túi thuốc chính là để Viên Thanh đại sư giữ Tô đại phu lại?

Mà để Tô đại phu vào Dược Cốc, chẳng lẽ là vì người đang được chữa bệnh trong đó?

Trong lòng Hà Chu nảy ra hết nghi vấn này đến nghi vấn khác, nhưng không dám hỏi thêm nữa. Tâm tư chủ tử quá sâu xa, ngày thường hắn ta đi theo bên cạnh nhưng lại thường xuyên không hiểu được những việc ngài làm rốt cuộc là có dụng ý gì.

Nhưng đúng như Hà Ninh đã nói, bọn họ không cần phải đoán ý chủ tử, chỉ cần nghe theo phân phó của chủ tử mà làm việc là được, những chuyện khác tự có chủ tử an bài.

***

Sau khi Hà Chu rời đi, Hoắc Giác đứng dậy đi đến bên cửa sổ, đẩy cửa ra, nhìn màn đêm đen đặc bên ngoài.

Trong bóng tối, núi non trùng điệp, như mãnh thú ẩn nấp rình mò, bất cứ lúc nào cũng có thể há cái miệng đầy máu nuốt chửng con người. Rõ ràng là Phật sơn, nhưng dù là Phật sơn siêu thoát đến đâu, khi chìm trong bóng tối, vẫn không thể cho người ta thấy được ánh sáng.

Trước đây ông nội từng không chỉ một lần nhắc đến chùa Đại Tướng Quốc, trong lời nói đầy sự ca tụng, nói chùa Đại Tướng Quốc là ngôi chùa Phật giáo đệ nhất ngàn năm qua.

Khi ông nội Vệ Hạng còn làm Thái phó ở Thịnh Kinh từng là bạn tri kỷ với Viên Huyền.

Viên Huyền đã đoán ra tai họa diệt tộc của Vệ gia nhưng vẫn khoanh tay đứng nhìn, không hề cảnh báo nửa lời. Chỉ vì chùa Đại Tướng Quốc có quy định: Không xem quốc vận, không can dự vào việc thay đổi Hoàng quyền.

Bao nhiêu triều đại thay đổi trong gió mưa, mà chùa Đại Tướng Quốc vẫn luôn đứng ngoài cuộc, siêu nhiên trên vạn vật. Mỗi triều đại đều tôn chùa Đại Tướng Quốc là quốc tự, mà trong lòng dân chúng càng coi chùa Đại Tướng Quốc là thần tự.

Nhưng ngôi chùa này cùng với những người ở đây chỉ biết theo đuổi Phật tính, lại đánh mất nhân tính. Đây cũng là lý do vì sao, sau khi hai nhà Vệ Hoắc bị diệt, Phương Tự Đồng thề sẽ không bao giờ bước chân vào chùa Đại Tướng Quốc nữa.

Gió lạnh thổi ngược vào, làm kinh Phật phía sau “soạt” một tiếng.

Hoắc Giác đóng cửa sổ lại, úp ngược kinh Phật trên bàn, rồi xoay người lên giường.

Giờ Dần một khắc, cả núi Minh Phật yên tĩnh không một tiếng động. Tuyết rơi lặng lẽ, đè nặng cành cây uốn cong thành một vòng cung.

Trong một gian nhà trúc dưới chân núi, Tuyên Nghị đột nhiên mở mắt, hắn ta vội vàng ngồi dậy, thở hổn hển, mồ hôi lạnh túa ra khắp trán và lưng.

Hắn ta lại mơ thấy mình chết rồi.

Nhà ngục ẩm thấp âm u, rắn chuột côn trùng bò lổm ngổm, không khí tràn ngập mùi thịt thối rữa.

Tứ chi bị trói chặt bằng xiềng xích, khắp người đầy thương tích, hắn ta biết mình suy yếu lắm, gầy trơ xương, hơi tàn lực kiệt, nhưng lại mãi không chết được. Trong lao ngục, ngoài hắn ta ra, còn có một nam tử khó nhìn rõ dung mạo.

Nam nhân cao lớn, oai phong lẫm liệt, khoác hắc bào, tay trái cầm một cây phất trần đen cực kỳ hiếm thấy. Hắn đứng đó, khuôn mặt khuất trong bóng tối lặng lẽ nhìn mình, tựa như sứ giả đến từ âm phủ.

Tuyên Nghị thấy mình như kẻ điên mà cười ha hả.

“Ngươi muốn báo thù cho nàng phải không! Tới đi! Để ta đền mạng cho nàng! Sau khi chết ta sẽ tự mình xuống âm phủ tạ tội với nàng!”

Người nọ vẫn im lặng, không hề bị lời hắn ta kích động, khẽ phẩy tay đã có kẻ tiến lên dán từng tờ giấy ướt lên miệng mũi Tuyên Nghị.

Thời gian trôi qua rất chậm, trong lao ngục vang lên tiếng nước nhỏ giọt tí tách. Tuyên Nghị cảm thấy mình như cá bị quăng lên bờ, hô hấp dần khó khăn, gân xanh trên cổ nổi lên, ánh mắt dần mất đi tiêu cự.

Ngay khoảnh khắc cận kề cái chết, kẻ hầu bên cạnh xé tờ giấy ướt trên mặt hắn ta, hắn ta liền sống lại.

Ngay sau đó, có người nhét một viên thuốc vào miệng hắn ta. Hắn ta bị ép nuốt xuống, chẳng mấy chốc đầu óc mê man như bị thiêu đốt, vừa nóng vừa đau, ký ức trong đầu dần dần mờ nhạt.

Tuyên Nghị không biết mình đã ở trong lao ngục bao lâu, chỉ biết mỗi khoảnh khắc ở đó đều là tra tấn.

Luôn luôn trải qua cái chết, nhưng lại không thể chết một cách thống khoái, mỗi lần sắp chết lại được cứu sống, bị ép nuốt một viên thuốc khiến người ta sống không bằng chết.

Ý chí của Tuyên Nghị bị bào mòn đến mức không còn, thậm chí còn nực cười cho rằng, chết mới là một sự giải thoát, hãy để hắn ta chết đi…

Những ngày tháng như vậy có lẽ đã qua rất lâu, cũng có lẽ chỉ vỏn vẹn mười mấy ngày, cuối cùng hắn ta cũng sụp đổ, mọi thứ trong đầu dần trở nên trống rỗng, ngay cả tên mình là gì cũng không biết.

Cũng chính lúc đó, nam nhân ngày ngày mang theo phất trần đen, cuối cùng cũng mở miệng: “Giết hắn, đem đi cho chó ăn.”

…

Trong bóng tối, Tuyên Nghị lặng lẽ ngồi trên giường tre, cúi đầu gục mặt, lòng bàn tay áp vào trán trơn bóng, đầu đau như búa bổ.

Đây là lần đầu tiên hắn ta mơ thấy người nọ nói chuyện.

Giọng nói đó, hình như đã từng quen biết.

***

Sáng hôm sau, tuyết rơi nửa đêm không biết đã tạnh từ lúc nào.

Khương Lê bị tiếng chim hót trong rừng đánh thức, mơ màng mở mắt. Hôm qua tuy mệt mỏi cả ngày, nhưng được một giấc ngủ ngon, lúc dậy tinh thần sảng khoái lạ thường.

Phòng khách trong lầu tre rất đơn sơ, một bộ bàn ghế mộc mạc, một chiếc giường gỗ, và một giá tre thô kệch dùng để treo quần áo.

Dương Huệ Nương lúc này không có trong phòng, chắc là đã ra trai đường dùng điểm tâm rồi.

Khương Lê nhảy xuống giường, vươn vai rồi lấy quần áo trên giá tre, vừa cài khuy áo, thắt đai lưng xong thì nghe thấy tiếng nói chuyện khe khẽ bên ngoài.

Khương Lê vội vàng xỏ giày, bước nhanh ra mở cửa, nói: “Hoắc Giác, chàng đến rồi sao? Dùng điểm tâm chưa?”

Tiểu nương tử ngẩng mặt nhìn hắn, trên mặt vẫn còn mang theo chút ửng hồng khi vừa thức dậy, trên má còn hằn một vệt, giọng nói trong trẻo như nước suối trên núi.

Hoắc Giác khẽ “Ừm” một tiếng, nhìn hai lúm đồng tiền nhỏ như hạt gạo trên khóe miệng Khương Lê, mỉm cười, nói: “Chưa dùng điểm tâm, ta đợi nàng cùng đi.”

Khương Lê nghe vậy thì biết hắn lại nhịn đói chờ nàng dậy dùng điểm tâm. Lúc ở trong phủ, hắn cũng thường như vậy. Dậy rồi cũng không đánh thức nàng, đốt đèn rồi ngồi trên trường kỷ đọc sách, đợi nàng tỉnh dậy mới thong thả cùng nàng dùng điểm tâm.

Mẹ nói, lang quân ở tuổi Hoắc Giác không chịu được đói nhất. Nàng không nỡ để hắn đói bụng, vội vàng nói với Đào Chu bên cạnh: “Mau đi lấy nước cho ta.”

Đào Chu vội vàng đáp lời rồi lui xuống, không bao lâu sau liền bưng một chậu nước ấm trở lại.

Đợi Khương Lê súc miệng, rửa mặt xong, mới bưng chậu rỗng, lặng lẽ đi ra ngoài. Vừa rồi ánh mắt công tử nhìn phu nhân thâm trầm, Đào Chu rất biết ý tứ mà ra khỏi phòng.

Chắc là đã quen với ánh mắt Hoắc Giác nhìn mình, Khương Lê không nhận ra điều gì, kiễng chân định lấy áo choàng trên giá tre.

Trong lầu tre không đốt địa long, sáng sớm trên núi lại thật sự lạnh, Khương Lê lúc này lạnh đến run người.

Tay vừa chạm vào cổ áo choàng, một lồng ngực ấm áp áp sát lại, ôm chặt lấy nàng.

“A Lê.” Giọng nói trầm thấp của hắn sát bên tai nàng, theo lỗ tai, làm tim nàng đập thình thịch.

Khương Lê lập tức đỏ mặt, lắp bắp nói: “Hoắc, Hoắc Giác, Phật… Phật môn thanh tịnh, phải chú ý một chút, đừng để Phật tổ chê cười.”

Giọng nói của tiểu nương tử nhỏ nhẹ mềm mại, không có chút khí thế dọa người nào, ngay cả lời nói ra cũng giống như làm nũng.

“Nếu Phật tổ thấy những đôi lứa yêu nhau cuối cùng cũng nên vợ chồng, vợ chồng yêu thương nhau, không nghi ngờ nhau, hẳn là sẽ rất vui mừng.” Hoắc Giác đường hoàng nói.

Mỗi khi hắn thề thốt nói chuyện luôn vô thức mang theo chút sức mạnh khiến người ta tin phục, lời lẽ sai trái cũng có thể nói thành đúng.

Khương Lê hơi mở mắt, đang suy nghĩ lời hắn nói hình như rất có lý, thì đôi môi ấm áp của hắn đã rơi xuống, phủ lên môi nàng.

Đầu lưỡi tiến sâu vào, nhẹ nhàng câu lấy lưỡi nàng.

Hắn đã quen có tiểu nương tử nằm bên cạnh, cả đêm hắn khó ngủ, vô thức trằn trọc đến tận sáng. Sợ làm phiền giấc ngủ của nàng, nhịn một canh giờ mới đến tìm nàng.

Lúc này thấy nàng ngây thơ đáng yêu đến cực điểm, làm sao nhịn được nữa?

Trong chuyện thân mật Khương Lê luôn để hắn chủ động, theo bản năng kiễng chân, ôm lấy cổ hắn.

Cũng đúng lúc này, tiếng chuông chùa xa xa vang lên, tiếng chuông du dương trang nghiêm gột rửa tâm hồn, vang vọng giữa núi rừng trùng điệp. Một đàn cò trắng vỗ cánh, nhanh chóng bay lên trời, hai chiếc lông vũ trắng tinh khôi rơi xuống bay lượn trong gió núi.

Khương Lê nhắm mắt lại, những tiếng chuông đó, những chiếc lông vũ trắng muốt đó, và cả những tiếng gió xào xạc vang vọng trong núi rừng, đều dần dần biến mất.

Cả thế giới chỉ còn lại lang quân trước mắt, và nụ hôn nồng cháy của hắn.

***

Ra khỏi phòng, mặt Khương Lê vẫn còn rất đỏ, hai cánh môi đỏ mọng hơi sưng lên.

Đào Chu đã quen rồi, mỗi lần công tử và phu nhân ở riêng với nhau, mặt phu nhân đều như thoa hai lớp son, giống như đóa hoa được nước mưa tưới tắm.

Nàng ấy thản nhiên đưa lò sưởi tay đã được làm nóng cho Khương Lê, dịu dàng nói: “Vân Chu đang đi cùng Dương chưởng quỹ và Như Nương dạo chơi ngắm hoa tuyết. Dương chưởng quỹ nói đợi phu nhân dùng xong điểm tâm thì cũng gần đến lúc khởi hành về Thịnh Kinh rồi.”

Khương Lê gật đầu, nói: “Ngươi đi tìm họ đi, ta và công tử tự mình đến trai đường là được.”

Đào Chu biết ý biết tứ, nghe vậy liền đáp lời rồi lui xuống, tự mình đi tìm nhóm Vân Chu.

Khương Lê đợi Đào Chu đi khuất, mới trách móc liếc nhìn Hoắc Giác, nói: “Chúng ta mau đi dùng điểm tâm, kẻo mẹ đợi lâu lại trách ta.”

Vừa rồi người này cứ giữ nàng hôn mãi, không chịu buông tay, không biết đã làm chậm trễ bao nhiêu thời gian. Hơn nữa nàng lúc này cũng đã nhận ra, cái gì mà vợ chồng tình thâm, Phật tổ hoan hỷ, rõ ràng là bịa đặt, nàng sẽ không bao giờ tin nữa!

Hoắc Giác thấy tiểu nương tử muốn trách hắn lại không nỡ trách, đôi mắt đen láy không khỏi chứa đựng ý cười.

Hắn đưa tay nắm lấy bàn tay được lò sưởi tay làm ấm của Khương Lê, nói: “Chỉ là hôn một cái, Phật tổ sẽ không trách tội đâu.”

Mặt Khương Lê vốn đã bớt nóng lại lần nữa nóng bừng lên: “Chàng không được nói nữa!”

Vừa nói cũng mặc kệ tay bị hắn nắm lấy, muốn đi ra ngoài. Hoắc Giác đành phải nhẹ nhàng kéo nàng vào lòng, đội mũ choàng lên cho nàng, thắt dây xong, mới dịu dàng nói: “Ta không nói nữa, A Lê cũng đừng giận nữa.”

Khương Lê vừa rồi cũng không phải thật sự đang giận, nàng xưa nay đều không giận hắn được. Lúc này thấy hắn dịu dàng dỗ dành nàng, càng không nhịn được cong khóe môi, nói: “Không có lần sau!”

Đợi hắn thi Hội xong, nàng còn muốn cùng hắn quay lại tạ ơn, tiện thể ngắm hoa, lần sau thật sự không thể để hắn làm càn ở nơi thanh tịnh của Phật môn nữa.

Hai người nói xong thì nắm tay nhau đến trai đường dùng điểm tâm. Sau khi dùng xong điểm tâm, gặp lại nhóm Dương Huệ Nương rồi mới chậm rãi đi xuống chân núi.

Lúc này trời đã sáng rõ, mặt trời mọc đằng Đông, ánh sáng rực rỡ, đúng là một ngày đẹp trời.

Khương Lê ôm lò sưởi tay ngồi lên xe ngựa, quay đầu lại liền thấy Hoắc Giác im lặng nhìn một chiếc xe ngựa đi ra từ phía sau núi.

Nàng nhìn theo ánh mắt của hắn, đó là một chiếc xe ngựa rất khí phái tôn quý, nhín loáng thoáng một bên xe ngựa hình như có khắc một chữ. Nhưng cách xa quá, nàng thật sự không nhìn rõ đó là chữ gì.

“Sao vậy, Hoắc Giác?”

Hoắc Giác quay đầu lại nhìn đôi mắt hơi lo lắng của tiểu nương tử, không khỏi an ủi: “Không có gì, chỉ là nhìn thấy một chiếc xe ngựa quen mắt, nghĩ có lẽ là người quen.”

Khương Lê thấy sắc mặt hắn bình tĩnh, không giống như gặp chuyện gì phiền lòng, thì yên tâm, nói: “Nếu là người quen, nói không chừng lát nữa vào Kinh còn có thể gặp lại.”

Hoắc Giác mỉm cười gật đầu, không nói cho nàng biết, đó là xe ngựa của lão phu nhân phủ Định Quốc Công. Khi bà ấy vào cửa thành, tiểu tướng giữ thành chưa bao giờ dám chặn xe ngựa này.

Ở chùa Đại Tướng Quốc lễ Phật hơn một tháng, vị lão phu nhân đức cao vọng trọng nhưng cũng quyết đoán này, cuối cùng cũng trở về phủ Định Quốc Công rồi.

Chương 66: Tiết Vô Vấn, ta chỉ làm việc này với mình chàng thôi. (Tuyến cặp phụ)

Khi rời khỏi cung, Tiết Vô Vấn nghe Ám Nhất đến bẩm báo rằng lão phu nhân đã lễ Phật xong ở chùa Đại Tướng Quốc, hiện đang ở cửa thành, sắp sửa vào thành.

Hắn nhíu mày, sải bước dài lên xe ngựa, nói: “Về phủ, phái người đến Trấn Phủ Ty, nói ta hôm nay hơi mệt, tên tội phạm kia ngày mai ta sẽ thẩm vấn.”

Thấy chủ tử trịnh trọng như vậy, Ám Nhất vội vàng đáp “Vâng”, ném roi ngựa cho Ám Nhị, tự mình chạy một mạch đến Trấn Phủ Ty.

Vó ngựa lộc cộc chạy được hơn nửa dặm, xe ngựa của Tiết Vô Vấn cuối cùng đã đến phủ Định Quốc Công trước xe ngựa của lão phu nhân.

Xuống xe, Tiết Vô Vấn bước qua cửa Thùy Hoa, sải bước đến Vô Song viện.

Các nha hoàn trong Vô Song viện thấy Thế tử gia trở về, cung kính quỳ xuống hành lễ. Tiết Vô Vấn lơ đãng gật đầu, hỏi: “Di nương đâu?”

“Di nương đang ở trong ấm các chế hương.” Một nha hoàn bước lên, mạnh dạn đáp.

Nghe vậy, Tiết Vô Vấn không dừng lại một khắc, bước thẳng đến ấm các. Đến ấm các, quả nhiên thấy Vệ Xuân đang dùng cây que bạc gạt tàn hương trong lư hương.

Thấy hắn về sớm như vậy, Vệ Xuân có chút bất ngờ, hai ngày trước hắn mới nghỉ phép, hôm nay đáng lẽ phải rất bận mới đúng.

“Hôm nay không cần làm việc sao?” Nàng đặt cây que bạc xuống, lặng lẽ nhìn Tiết Vô Vấn, hỏi: “Hay là trong phủ có chuyện gì?”

“Trong phủ không có chuyện gì, chỉ là ta không muốn làm việc, nên quay về nghỉ chút.” Tiết Vô Vấn thong thả bước đến bên cạnh Vệ Xuân, cúi đầu nhìn hai lọn tóc nhỏ trên bàn, nói: “Nàng đang làm túi thơm tặng ta sao?”

Trước đây nàng muốn may y phục cho hắn, Tiết Vô Vấn sợ nàng đâm vào tay rồi làm hại mắt, nên không cho nàng làm. Mấy ngày sau nàng lại đến nói với hắn, nếu không may y phục thì làm túi thơm vậy.

Nàng vẫn luôn thích điều chế hương liệu, ngày thường không có việc gì là lại chế tạo ít hương làm thú vui tiêu khiển.

Tiết Vô Vấn nghĩ dù sao cũng là làm thú vui nàng thích, cũng sẽ không làm nàng mệt, liền đồng ý, mặc nàng muốn làm gì thì làm.

Hai ngày trước, nàng bỗng nhiên cầm một cây kéo đến, cắt một lọn tóc ngắn của hắn, nói là muốn dùng để điều hương. Cắt tóc hắn xong vẫn chưa đủ, lại cắt thêm một lọn tóc nhỏ của mình.

Tiết Vô Vấn đối với việc điều hương chế hương trong khuê phòng của nữ tử không hiểu lắm, nhưng dù không hiểu cũng biết là chế loại hương nào cũng không cần đến tóc người.

Tiết Vô Vấn nhặt hai lọn tóc lên, đặt trong lòng bàn tay ngắm nghía một lúc, tóc hắn hơi cứng, giống như râu cằm, vừa cứng vừa thô, còn tóc nàng đen nhánh mềm mại, mảnh mai mềm mịn, liếc mắt một cái là có thể nhận ra.

Tiết Vô Vấn cởi dây buộc tóc màu đỏ, trộn hai lọn tóc vào nhau, đến khi không phân biệt được mới thôi.

Vệ Xuân thấy hắn ở đây quậy phá cũng không giận, dựng một lư hương, nói với Tiết Vô Vấn: “Ném những sợi tóc này vào trong.”

Tiết Vô Vấn làm theo, thấy Vệ Xuân cầm cây que bạc, gạt nhẹ, không bao lâu ngọn lửa đã cuốn lên những sợi tóc đen nhánh, từng chút từng chút thành tro.

Khi nàng làm những việc này, thật sự rất đẹp mắt. Không nhanh không chậm, uyển chuyển như mây trôi nước chảy, làm việc gì cũng tao nhã như nghe mưa rơi trên trúc, đun tuyết pha trà.

Tiết Vô Vấn nhớ lại lần đầu tiên hắn đến Thanh Châu, tại một quán trà nhỏ không đáng chú ý nghe người ta nói, Vệ Đại nương tử quả xứng danh là đệ nhất mỹ nhân Thanh Châu, khó trách ngay cả Thánh thượng cũng sớm định ra làm Thái tôn phi.

Lúc đó sau khi nghe xong, hắn cũng chỉ cười khẩy trong lòng.

Dù là ở Túc Châu hay là ở Kinh thành, hắn nghe nhiều nhất chính là vị khuê tú nào đó là đệ nhất mỹ nhân, vị mỹ nhân nào đó lại là đệ nhất quý nữ vân vân.

Theo hắn thấy, những điều này chẳng qua là những tiểu thư khuê các tự tô vàng lên mặt mình, tự nâng cao bản thân mà thôi.

Lúc đó trong quán trà cũng có người có cùng suy nghĩ với hắn.

Một thương nhân đi buôn hàng từ Kinh thành đến, vừa phe phẩy cây quạt giấy, vừa nói với vẻ không đồng tình: “Đã được định làm Thái tôn phi rồi, còn không phải là đệ nhất quý nữ Thanh Châu sao? Ở Thanh Châu, nào có quý nữ nào khác dám để mình nổi bật hơn vị Thái tôn phi tương lai này? Nếu thật sự hơn vị Thái tôn phi tương lai này, e là vị quý nữ đó sẽ không sống yên ổn ở Thanh Châu được.”

Lời này vừa nói ra, hai mươi mấy nam nhân trong quán trà đồng loạt đứng dậy, trừng mắt nhìn. Bộ dạng đó trông như người bị nghi ngờ không phải là Vệ Đại nương tử, mà là nữ nhi mà chính họ coi như bảo bối nâng niu trong lòng bàn tay.

Ở Thanh Châu, địa vị của người Vệ gia vẫn luôn đặc biệt, người Thanh Châu đối với Vệ gia còn trung thành hơn cả đối với Hoàng Đế.

Dù là Vệ Thái phó, cựu Thủ phụ đại nhân Vệ Hạng, hay là Đại công tử Vệ Triệt, Đại cô nương Vệ Xuân, cho đến tiểu công tử Vệ Cẩn từ nhỏ đã đọc thuộc lòng binh thư và học được một thân võ nghệ, đều không cho người khác nói xấu nửa lời.

Tên thương nhân kia bị dọa đến liên tục tạ tội, khi bị đuổi ra khỏi quán trà, vẫn còn lẩm bẩm không phục: “Còn không cho người ta nói một câu thật sao? Nghe nói người Thanh Châu được Vệ gia truyền thụ thi thư hun đúc, hiểu biết lễ nghĩa, rất là biết lý lẽ. Theo ta thấy, những người Thanh Châu này rõ ràng đều là bọn thô lỗ!”

Người nọ nói rất nhỏ, nhưng Tiết Vô Vấn từ nhỏ đã tập võ, đương nhiên nghe thấy, vừa lắc đầu vừa cười.

Trong lòng cũng giống như tên thương nhân kia, đối với vị Vệ cô nương nổi tiếng kia có chút không hài lòng.

Cho đến sau này, chính hắn cũng trở thành một trong những người không nghe được người khác nói xấu Vệ Xuân nửa lời.

Không, hắn còn hơn cả nhóm người thô lỗ kia.

Hắn còn là một tên ghen tuông, nhỏ nhen, điên cuồng, nếu nghe thấy người khác mắng Vệ Xuân, hắn sẽ không dễ tính chỉ đuổi người ta ra khỏi quán trà là xong chuyện, ít nhất phải khiến người đó hối hận khi đến thế gian này mới thôi.

***

Trong ấm các khói nhẹ lượn lờ, than hồng lóe lên những tia lửa nhỏ, “lách tách” vang lên.

Vệ Xuân cầm một chiếc thìa bạc dài, múc tro tóc đã nguội cho vào một chiếc lọ sứ trắng tròn nhỏ xinh, vừa mới đậy nắp lọ, nam nhân bên cạnh nhìn nàng chăm chú một lúc bỗng nhiên bật cười.

Vệ Xuân nghiêng đầu nhìn sang, bắt gặp đôi mắt sáng long lanh mang theo ý cười của Tiết Vô Vấn, không khỏi ngẩn người.

Thật sự không hiểu nổi, nàng đang yên đang lành đốt tro tóc, người này lại đứng bên cạnh cười, nụ cười trên mặt còn có chút khó hiểu.

Tiết Vô Vấn tháo Tú Xuân đao bên hông, sải bước đến phía sau nàng, xoay người nàng lại, bế lên, đặt lên bàn.

Một loạt động tác được thực hiện liền mạch, trong tay Vệ Xuân còn đang cầm một chiếc thìa bạc dài, bị hắn xoay người lại, đầu thìa bạc “đinh” một tiếng gõ vào thành bát sứ trắng.

May mà Tiết Vô Vấn biết nàng rất coi trọng những bình lọ phía sau, sau khi bế nàng lên thì cẩn thận dịch chuyển những bình lọ sứ, sau đó mới rút chiếc thìa bạc dài trong tay nàng, cúi xuống nhìn vào mắt nàng, từng chữ từng chữ hỏi: “Vệ Xuân, nàng đang tỏ tình với ta phải không?”

Kết tóc làm phu thê.

Cô nương ấy đốt tóc hai người thành tro, cất kỹ trong túi thơm, chẳng phải là đang dùng cách của nàng, bày tỏ tình ý với hắn sao?

Hai người kề cận, trán chạm trán, chóp mũi chạm chóp mũi, trong lúc nói chuyện, đôi môi ấm áp của hắn nhẹ nhàng chạm qua đôi môi nàng, cảm giác như đang gãi ngứa vậy.

Từ khi xác định được tâm ý của hắn, Vệ Xuân cũng không còn giấu giếm tấm lòng mình. Ít nhất cũng phải cho hắn biết, tình hắn dành cho nàng không hề đơn phương, nàng cũng yêu hắn.

Nàng khẽ cụp mi, chậm rãi đáp: “Tiết Vô Vấn, ta chỉ làm việc này với mình chàng thôi.”

Tiết Vô Vấn, ta chỉ làm việc này với mình chàng thôi.

Chàng trai vốn còn mang ý cười lơ đãng bỗng chốc dừng lại, yết hầu khẽ chuyển động.

Xong rồi.

Câu nói này còn uy lực hơn cả việc nàng trực tiếp nói yêu hắn, tựa như một tia sét đánh thẳng vào lòng hắn, khiến máu nóng sôi trào.

Nếu không phải biết bà nội sắp về đến nhà, hắn thật muốn ngay tại đây, ngay trên bàn này mà chiếm đoạt nàng.

Tiết Vô Vấn cố kìm nén không hôn nàng, sợ một khi đã hôn thì không dừng lại được, chỉ nhẹ nhàng chạm vào trán nàng, cười nói: “Giỏi lắm, tổ tông của ta.”

Nàng, thật sự là điểm yếu chí mạng của hắn.

Cả đời này, hắn nguyện chết dưới váy nàng, không bao giờ thoát ra được nữa.

Nghĩ đến lúc trước, hắn còn từng ngông cuồng cười nhạo Vệ Đại cô nương Thanh Châu chỉ là hư danh. Nhìn xem bây giờ, chỉ một câu nói của vị Đại cô nương này cũng đủ khiến hắn cam tâm tình nguyện dâng cả mạng sống cho nàng.

Bên ngoài vang lên vài tiếng chim hót “chiếp chiếp”, Tiết Vô Vấn vừa nghe thấy tiếng chim hót khó nghe này, liền biết đây là ám vệ đang báo tin, bà nội chắc đã về đến phủ Quốc Công rồi.

Tiết Vô Vấn chống hai tay bên cạnh Vệ Xuân, nhìn vào đôi mắt trong tĩnh lặng của nàng, nhỏ giọng nói: “Trước đó ta dùng kế đuổi Vương Miểu đi, bà nội có chút không vui, chuyến này từ chùa Đại Tướng Quốc trở về, chắc vẫn còn đang giận. Những ngày này nàng đừng đến Tĩnh An đường thỉnh an bà nội, đợi ta dỗ dành bà xong rồi nàng hãy đi, ta sẽ nói với bà là ta không cho nàng đi thỉnh an.”

Tiết Vô Vấn dừng lại một chút, rồi lại cười nói: “Vệ Xuân, ta sẽ không để nàng chịu uất ức quá lâu. Nếu nàng cảm thấy không thoải mái, cứ như trước kia mà giận dỗi với ta, đừng giữ trong lòng mà sinh bệnh. Vất vả lắm thân thể nàng mới tốt hơn một chút, trên giường mới miễn cưỡng chịu được một hồi. Nếu lại bệnh, người chịu thiệt chẳng phải vẫn là ta sao.”

Nhìn xem, hắn nói được một lúc lại trở nên không đứng đắn!

Ban đầu Vệ Xuân nghe hắn nói đến mức mũi cay cay, mơ hồ hiểu được nguyên nhân hôm nay hắn không đi làm việc, chắc chắn là vì lão phu nhân sắp về phủ, sợ nàng chịu uất ức, mới bất chấp tất cả mà chạy về.

Trong lòng đang cảm động, hắn lại đột nhiên nhắc đến chuyện trên giường, còn cố ý dùng giọng điệu cà lơ phất phơ kia nói, thật sự là rất đáng giận!

Nhưng điểm này thật sự không thể trách Tiết Vô Vấn, hắn tự thấy mình cũng là người tâm ngoan thủ lạt, trời không sợ đất không sợ, lại chỉ sợ vị tiểu tổ tông này rơi lệ.

Vừa thấy mắt nàng đỏ hoe, liền nói lảng sang chuyện khác, tránh cho nàng lại như lần trước mà rơi lệ. Đối với Tiết Vô Vấn, một giọt nước mắt của Vệ Xuân còn uy lực hơn cả một mũi tên ám sát của kẻ thù.

Đương nhiên, những lời bậy bạ hắn nói sau đó cũng không phải là nói dối, cô nương này trên giường quả thật là yếu ớt đến không chịu nổi.

Thấy mắt Vệ Xuân cuối cùng cũng không còn đỏ nữa, Tiết Vô Vấn đứng thẳng dậy, thản nhiên nắm lấy ngón tay mềm mại của nàng, nói: “Bà nội chắc đã về Tĩnh An đường rồi, ta đi nhận lỗi với bà. Nàng đợi ta ở đây, nếu mệt mỏi thì về phòng nghỉ ngơi một chút.”

Vệ Xuân ngước mắt lên, khẽ “Ừm” một tiếng, nói: “Ta đợi chàng.”

***

Tĩnh An đường.

Tiết lão phu nhân vừa vào chính đường đã nghe thấy nha hoàn bên ngoài bẩm báo, nói Thế tử gia đến.

Thân thể lão phu nhân cường tráng, đi đường xa mệt mỏi, nhưng không hề thấy chút mệt nhọc nào, ngồi xuống chính sảnh, uống một ngụm trà nóng, rồi nói: “Cho nó vào.”

Người hầu hạ bên cạnh bà là Tân ma ma, từ nhỏ đã nhìn Tiết Vô Vấn lớn lên, cũng là người đi theo lão phu nhân từ khi bà còn là thiếu nữ.

Nghe thấy vậy, Tân ma ma liền cười nói: “Đã nhiều ngày không gặp Thế tử, để lão nô tự mình ra đón Thế tử.”

Nói xong liền vén rèm, ra khỏi chính sảnh, đi qua hành lang, nói với Tiết Vô Vấn đang đợi bên ngoài: “Thế tử, lão phu nhân mời người vào.”

Tiết Vô Vấn vừa thấy là Tân ma ma, vội vàng cười nói: “Làm phiền Tân ma ma rồi, hôm nay bà nội từ chùa Đại Tướng Quốc trở về có thuận lợi không?”

Tân ma ma cười liếc hắn một cái, nói: “Mọi việc đều thuận lợi, Thế tử cứ yên tâm, tâm tình lão phu nhân hôm nay hình như rất tốt.”

Tiết Vô Vấn nghe vậy thì gật đầu nói lời cảm tạ.

Tân ma ma là người đắc lực nhất bên cạnh bà nội, lời vừa nói rõ ràng là đang nói cho Tiết Vô Vấn biết, lão phu nhân đã nguôi giận.

Tiết Vô Vấn thở phào nhẹ nhõm, bước vào phòng, quả nhiên thấy Tiết lão phu nhân vẻ mặt hòa ái nói với hắn: “Ký Dữ, ngồi đi.”

Tiết Vô Vấn cung kính hành lễ chào bà nội, rồi mới đoan đoan chính chính ngồi xuống.

Không lâu sau liền có nha hoàn dâng trà, hai bà cháu yên lặng uống nửa chén trà, Tiết lão phu nhân mới hỏi: “Hôm nay không cần đi làm việc sao?”

Tiết Vô Vấn đáp: “Chẳng phải là biết hôm nay bà nội trở về, tôn nhi mới đặc biệt xin nghỉ, về sớm hầu hạ bà nội sao.”

Tiết lão phu nhân liếc hắn một cái, chậm rãi dùng nắp chén hớt những lá trà xanh non nổi trên mặt nước, cười nói: “Bà nội còn tưởng là con sợ bảo bối của con chịu uất ức, mới vội vàng chạy về.”

Tiết Vô Vấn mỉm cười, nói: “Bà nội nhân từ, lại rất công bằng. Hồi nhỏ ông nội thường nói với Vô Vấn, cả phủ Quốc Công chỉ có bà nội là người có trí tuệ nhất. Vô Vấn đương nhiên không phải sợ bà nội làm khó Vệ Xuân mới về, mà thật sự là nhớ bà nội.”

Tiết lão phu nhân nghe vậy thì đặt nắp chén xuống, ung dung nhìn Tiết Vô Vấn một cái.

Nghe xem, lời này nói hay biết mấy, hết cái mũ này đến cái mũ khác đội lên đầu bà, ngay cả lão Quốc Công đã khuất cũng lôi ra nói.

Tiết lão phu nhân nhất thời không biết nên tức hay nên cười.

Bà ấy quả thật không hy vọng tôn nhi của mình cứ mãi quấn quýt lấy Vệ Xuân, nhưng điều đó không có nghĩa là bà sẽ làm khó cô nương ấy.

Đứa nhỏ đó cũng là người đáng thương.

Ký Dữ ép Vương Miểu rời khỏi phủ Quốc Công, đó là chuyện của nó, bà đương nhiên sẽ không vì nó thích Vệ Xuân mà trách tội lên đầu Vệ Xuân.

Tiết lão phu nhân lười dây dưa với đứa cháu trai đầy mưu mô này, trực tiếp vạch trần tâm tư của nó, nói: “Con yên tâm, bà nội sẽ không làm khó Vệ Xuân. Con không cần ở đây vừa thăm dò, vừa khúm núm dỗ dành bà.”

Nói đến đây, bà dừng lại một chút, liếc nhìn Tiết Vô Vấn, rồi mới tiếp tục nói: “Hơn nữa, vốn là con làm sai, muốn làm khó cũng là làm khó con. Đứa nhỏ Vương Miểu đó có ý với con, lặn lội đường xa từ Doanh Châu đến đây, chỉ để nhìn con một cái. Con đối với nó vô tình thì vô tình, hà tất phải ngày ngày ngủ ở Ngọc Kinh lâu, để cả Thịnh Kinh xem nó như trò cười?”

“Nàng ta đến phủ Quốc Công với danh nghĩa cầu phúc cho bà, vậy tôn nhi ngủ ở đâu thì liên quan gì đến nàng ta? Sao nàng ta lại bị người khác chê cười? Bà nội quá thiên vị nàng ta rồi.”

Tiết Vô Vấn nghiêm túc nói: “Hơn nữa, bà đâu phải không biết, người đứng sau Vương gia Doanh Châu chính là Lăng Duệ, Lăng Duệ muốn mượn Vương gia lôi phủ Quốc Công xuống nước. Vô Vấn từ nhỏ đã thuộc nằm lòng gia huấn, cả phủ Quốc Công phải trung quân ái quốc, bảo vệ Túc Châu, tuyệt đối không kết bè kết phái. Không đuổi Vương Miểu đi, người khác sẽ nghĩ thế nào về mối quan hệ giữa phủ Quốc Công với Vương gia và Lăng Duệ? Không phủi sạch quan hệ với nàng ta, làm sao duy trì lập trường trung lập trước giờ của phủ Quốc Công?”

Những lời này của hắn nói rất chính nghĩa, câu nào câu nấy đều vì phủ Quốc Công mà nghĩ, dường như không hề có chút tư tâm nào.

Nhưng Tiết lão phu nhân biết đó đều là cái cớ.

Tên tiểu tử này chẳng qua là muốn thông qua hành vi của mình nói cho Vệ Xuân biết, hắn, Tiết Vô Vấn, không hề làm bừa.

Không hề có chút mờ ám nào với tiểu nương tử Vương gia.

Tiết lão phu nhân khẽ cười một tiếng, nói: “Nếu con sáng suốt như vậy, lúc trước đã không trái quân lệnh của cha con lén chạy đến Thanh Châu, tự ý thay đổi ám lệnh cứu người.”

Khi tôn nhi chịu bốn mươi chín roi, Tiết lão phu nhân đã ở bên cạnh nhìn.

Lúc đó Tiết Tấn vì không cứu được Vệ Triệt, thật sự là tức giận vô cùng, lúc ra tay cũng không nương tay.

Con trai bà không phải là người dễ nổi nóng, nhưng lần đó là lần đầu tiên trong đời nó nổi giận lớn như vậy.

Mỗi roi đều dùng hết mười phần sức lực, từng roi đều thấm thịt, máu chảy như suối, bốn mươi chín roi kết thúc, trên lưng đứa nhỏ không còn một mảnh da lành lặn.

Nó ở Thanh Châu cứu người vốn đã bị thương không nhẹ, khi chịu bốn mươi chín roi, lại cắn răng không nói một lời, cứ thế chịu đựng.

Cho đến khi cả người ngửa ra đất ngất xỉu, cũng không hề cầu xin một câu.

Chương 67: Tiết Vô Vấn cúi đầu nhìn vào mắt của vệ xuân, dịu dàng dỗ dành: “Tiểu tổ tông của ta, nàng đã chịu ấm ức r�

Lòng người ai cũng làm bằng thịt, huống chi là đứa trẻ bà nhìn thấy lớn lên từng ngày, Tiết lão phu nhân tất nhiên đau lòng vô cùng.

Tuy nhiên, bà ấy hiểu rõ bốn mươi chín roi này là đáng đánh, dù bà tự tay thi hành cũng sẽ không nương tay!

Ban đầu, bà ấy nghĩ rằng sau bốn mươi chín roi, đứa trẻ này sẽ rút ra được bài học, nào ngờ vừa tỉnh lại, câu đầu tiên nó nói là: “Đừng để nàng biết.”

Vì cứu người mà chịu khổ lớn như vậy, lại còn sợ tiểu nương tử trách tội, ngay cả bị thương cũng không dám nói. Con cháu Tiết gia có khi nào phải hèn mọn đến thế?

Thật sự là hèn mọn đến mức khiến người ta đau lòng. Trước khi gặp Vệ Xuân, nó chưa từng như vậy.

Thời niên thiếu ở Túc Châu, nó đã nổi danh, khí phách ngất trời, y phục rực rỡ, cưỡi tuấn mã, xông pha trận mạc giết giặc ngoại xâm, không ai địch nổi. Khi đó, nó tự do kiêu hãnh như vầng dương rực rỡ phương Đông, đúng là nhân vật như mặt trời ban trưa.

Ở Túc Châu, nơi dân phong hào sảng, ai ai cũng dũng mãnh thiện chiến, không phải ai cũng xứng đáng với danh xưng “Thiếu niên Chiến Thần”.

Ấy vậy mà người như thế lại si mê Vệ Xuân, đâm đầu vào, mười con ngựa cũng không kéo lại được. Rõ ràng biết nàng ấy là Thái Tôn phi tương lai, vẫn cứ nghĩ cách cướp nàng về.

Nếu không phải sau đó xảy ra chuyện kia, e rằng vì một nữ nhân, nó có thể bỏ nhà bỏ tộc, khi quân phạm thượng.

Lão phu nhân quá hiểu đứa cháu này. Bề ngoài thì ngoan ngoãn nghe lời, nhưng thực chất bên trong hoang dã khó thuần, tùy ý làm bậy.

Mười ba tuổi, nó dám một mình một ngựa tập kích hậu phương đại quân Bắc Địch, chém chết chủ tướng mới nhậm chức. Sau trận đánh đó, ngoài một vết sẹo dài trên lưng, nó sống sót trở về thành Cô Tang. Lúc vào thành, nó còn ném đầu tên tướng địch lên tường thành, khiến dân chúng toàn thành đổ ra nghênh đón, hân hoan gọi “Tiết tiểu tướng quân!”.

Có lẽ vì từ nhỏ lớn lên trong khói lửa chiến tranh, trong xương cốt nó có một loại hoang dã tàn nhẫn, bất kính trời đất, chỉ kính bản thân, kính thanh đao trong tay.

Sự hoang dã này dần bị kìm nén khi trưởng thành, nhưng lão phu nhân biết rõ, nó có thể bùng phát bất cứ lúc nào.

Ví như bảy năm trước, một mình một ngựa xông thẳng đến Thanh Châu, vì một nữ nhân mà kháng quân lệnh, kháng tộc lệnh, một mình đảo ngược vận mệnh của Vệ Xuân và Vệ Triệt.

Thật là to gan lớn mật đến cực điểm!

Trời mới biết thằng bé này vì Vệ Xuân còn có thể làm ra chuyện gì nữa!

Phủ Định Quốc Công đời đời trung lương, tuyệt đối không thể vì một nữ nhân mà đánh cược thanh danh trăm năm và tính mạng của cả phủ.

Vì vậy, lão phu nhân đồng ý để Tiết Vô Vấn đưa Vệ Xuân về Thịnh Kinh, nghĩ rằng vài năm nữa, khi hết hứng thú, có lẽ nó sẽ an phận.

Mấy năm nay, bà cũng tìm hiểu không ít tiểu nương tử khác cho Tiết Vô Vấn, hy vọng tìm được người có dung mạo tuyệt sắc, để nó sớm thành gia lập thất, có vợ có con, biết đâu tính tình sẽ bớt phóng túng.

Thân phận của Vệ Xuân quá đặc biệt, trước là Thái Tôn phi, nay là tội nữ đáng chết nhưng chưa chết, ngay cả tên cũng không thể công khai.

Người như vậy dù tốt đến đâu cũng không thể làm Quốc Công phu nhân tương lai.

Đặc biệt là mệnh phượng của nàng, một khi gặp phải người có tính cách như Tiết Vô Vấn, sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra chuyện.

Phải biết rằng, nếu không có gì bất ngờ thì lời tiên tri thứ hai ở tháp Cửu Phật chính là nói về Tiết gia!

Lão phu nhân đặt chén trà hơi lạnh xuống, sắc mặt nghiêm nghị, hỏi Tiết Vô Vấn: “Năm xưa, bà nội đồng ý cho con mang Vệ Xuân về Thịnh Kinh, lời thề con đã lập, con còn nhớ không?”

Tiết Vô Vấn cụp mắt, khẽ cười, lơ đãng nói: “Dĩ nhiên là nhớ, tôn nhi đã lập lời thề ở tông miếu, đời này không được cưới Vệ Xuân làm vợ.”

Lão phu nhân quan sát hắn, thấy thần thái hắn bất cần đời, dường như không xem việc cưới vợ ra gì, cứ như cưới hay không cũng chẳng quan trọng.

Lão phu nhân biết trong lòng hắn nhất định đang nghĩ sau này sẽ không cưới vợ nên mới thờ ơ như vậy.

Nhưng chuyện này không thể tùy ý hắn được.

Hắn là Thế tử phủ Định Quốc Công, hưởng thụ quyền thế của phủ Định Quốc Công thì cũng phải gánh vác trách nhiệm tương ứng.

“Con nhớ là tốt. Bà nội biết con sợ Vệ Xuân chịu uất ức, con yên tâm, bà nhất định sẽ tìm một tiểu nương tử độ lượng làm chính thê cho con, nhất định sẽ không để bảo bối của con chịu thiệt thòi.”

Tiết Vô Vấn lơ đãng vuốt ve mép nắp chén trà, nghe lão phu nhân nói vậy, trong lòng không khỏi bật cười.

Năm xưa, xưng hô “Ngụy di nương” là do bà nội đặt ra.

Vì là bà nội lên tiếng, cả phủ trên dưới, kể cả Ám Nhất, Ám Nhị, những thân vệ biết rõ thân phận thật sự của Vệ Xuân, gặp nàng cũng chỉ có thể gọi “Ngụy di nương”.

Tổ mẫu sợ hắn nảy sinh ý định cưới Vệ Xuân, trăm phương ngàn kế nhắc nhở hắn, nào là “Ngụy di nương”, nào là tìm tiểu nương tử khác cho hắn, cũng là có lòng tốt.

Hắn hiểu rõ lập trường bảo vệ phủ Định Quốc Công của bà nội, nhưng hắn không chỉ là Thế tử phủ Định Quốc Công, mà còn là nam nhân của Vệ Xuân.

Tiết Vô Vấn day day ấn đường, làm ra vẻ bất đắc dĩ thỏa hiệp, nói: “Hiện nay, tranh đấu triều đình ngày càng căng thẳng, bà nội, người cứ để con an tâm xử lý xong việc triều chính, rồi hãy nói chuyện cưới vợ với con, được không?”

***

Ra khỏi Tĩnh Tâm đường, Tiết Vô Vấn thong thả bước về Vô Song viện.

Vào trong ấm các, nhìn quanh, lại không thấy bóng dáng cô nương nhà mình đâu.

Gọi nha hoàn bên cạnh hỏi mới biết Vệ Xuân đã về phòng ngủ.

Phòng ngủ cách ấm các không xa, chỉ khoảng một khắc đi bộ.

Lúc này, trong phòng ngủ, Đồng ma ma đang dẫn mấy nha hoàn ngồi bên cửa sổ may đai lưng. Vừa rồi, cô nương vừa điều hương xong, bỗng cảm thấy bụng dưới đau tức, vào phòng tắm xem thì mới biết là đến kỳ nguyệt sự.

Cô nương vốn ưa sạch sẽ, tất nhiên không chịu được, đành vội vàng trở về phòng ngủ.

Tiết Vô Vấn vừa vào cửa, liền thấy cảnh tượng bên cửa sổ, bước chân khựng lại, không cần hỏi cũng đoán được Vệ Xuân đến kỳ.

Hai ngày trước, Vệ Xuân vừa mới ngừng uống thuốc kia.

Hắn nhịn mười ngày, cuối cùng cũng đợi được lúc thỏa mãn.

Nào ngờ hôm qua bận việc công vụ, về muộn, đến Vô Song viện thì cô nương đã ngủ say, hắn không nỡ đánh thức nàng.

Ai ngờ hôm nay nàng lại đến kỳ nguyệt sự.

Nhưng nghĩ đến trước đây Vệ Xuân mỗi khi đến kỳ đều khó chịu, hắn bỗng nhiên hết bực tức. Cái chút bồn chồn không được “ăn thịt” kia cũng biến mất không còn tăm hơi.

Buổi tối, sau khi dùng bữa xong, hắn bế Vệ Xuân ngồi lên đùi.

Bàn tay to lớn xoa bụng nàng, hỏi: “Khó chịu không?”

Tay hắn rất ấm áp, dù cách lớp y phục vẫn cảm nhận được hơi ấm nhè nhẹ.

Vệ Xuân ngước mắt nhìn hắn, nói: “Không khó chịu.”

Từ khi uống thuốc của Phương thần y, chứng tay chân lạnh, bụng dưới đau tức khi đến kỳ đã đỡ nhiều, hiện tại thật sự không khó chịu.

Nhưng Tiết Vô Vấn vẫn dịu dàng xoa bụng cho nàng, trước khi lên giường còn tự tay đổ nước nóng vào túi chườm, đặt trong chăn cho nàng ủ chân.

Sau khi tắt đèn, căn phòng tối dần, chỉ có ánh trăng mờ ảo bên ngoài xuyên qua giấy cửa sổ, hắt vào chút ánh sáng mỏng manh.

Trong giường, Tiết Vô Vấn ôm Vệ Xuân vào lòng, khẽ nói: “Ngủ đi.”

Cô nương trong lòng thơm tho mềm mại, trời biết hắn đã dùng bao nhiêu nghị lực mới có thể kiềm chế bản thân, không để tâm trí mình đi lạc.

Vệ Xuân khẽ “Ừm” một tiếng, nhưng không nhắm mắt, ngón tay thon dài như hành bỗng nhiên luồn vào dưới vạt áo trong của hắn, mượn tư thế ôm ấp, chậm rãi chạm vào vết roi trên lưng hắn.

Tiết Vô Vấn cúi nhìn nàng. Dạo gần đây, vị cô nương này hình như có thêm một thói quen kỳ lạ. Nàng thích vuốt ve những vết thương trên lưng hắn trước khi ngủ, lặng lẽ, chăm chú, như đang nâng niu một bảo vật hiếm có trên đời.

Những lúc khác, Tiết Vô Vấn tất nhiên rất hưởng thụ cử chỉ thân mật này của nàng. Hắn thích nàng gần gũi hắn.

Nhưng hiện tại, hắn đã nhịn đói quá lâu rồi. Hành động của Vệ Xuân chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa, thiêu rụi cả căn nhà gỗ cũ kỹ.

Cả người hắn cứng đờ, yết hầu chuyển động vài lần, giọng khàn đặc: “Tổ tông của ta, nàng mà còn sờ nữa, ta sẽ bắt nạt nàng bằng cách khác đấy.”

Đầu ngón tay Vệ Xuân vẫn không ngừng lại, chỉ nhẹ nhàng hỏi: “Chàng muốn bắt nạt ta bằng cách nào?”

Tiết Vô Vấn nghiến răng: “Bằng cách mà nàng chắc chắn sẽ không thích.”

Cô nương nhà hắn vốn ưa sạch sẽ, đôi tay lại được nâng niu, da dẻ trắng nõn mịn màng như món sữa đông mới hấp vậy.

Tiết Vô Vấn từng mơ tưởng đến đôi tay ấy, nhưng cũng chỉ dám mơ tưởng mà thôi.

Nàng là người ưa sạch sẽ như vậy, những chuyện ô uế dâm mỹ kia, dù trong lòng hắn có muốn đến mấy, cũng không nỡ ép buộc nàng.

Vệ Xuân im lặng, tay cũng dừng lại.

Tiết Vô Vấn lúc nãy cũng chỉ trêu nàng thôi, chứ không thật sự muốn nàng làm gì. Thấy nàng dừng lại, hắn bật cười, định mở miệng thì bàn tay mềm mại trên lưng bỗng trượt xuống eo, rồi xuống dưới nữa.

“Như vậy sao, Tiết Vô Vấn?”

Trong màn trướng đỏ thắm, giọng Vệ Xuân rất khẽ.

Ánh mắt Tiết Vô Vấn sâu thẳm, ngón tay hắn nâng cằm Vệ Xuân lên, mượn ánh trăng mờ ảo, ngắm nhìn dung nhan nàng.

Thấy nàng không hề có vẻ miễn cưỡng, hắn mới khẽ rên một tiếng, giữ lấy bàn tay đang lung tung loạn xạ của nàng, giọng khàn khàn: “Ta dạy nàng.”

***

Ánh trăng chan hòa, gió nhẹ thoảng qua.

Dưới mái hiên, những chiếc đèn lồng giấy màu vàng nhạt đung đưa theo gió đêm, phát ra tiếng xào xạc, hòa lẫn với tiếng động khe khẽ trong phòng.

Vô Song viện về đêm thường không có người hầu hạ, ngay cả Đồng ma ma cũng đã về phòng nghỉ ngơi.

Trong phòng, màn trướng được vén lên một nửa, đèn cầy được thắp sáng, đặt trên chiếc bàn nhỏ cạnh giường.

Vệ Xuân ngồi trên giường, mái tóc đen xõa tung, y phục xộc xệch, lộ ra xương quai xanh điểm những nốt chu sa đỏ.

Tiết Vô Vấn tự mình đi lấy một chậu nước ấm, dùng khăn thấm ướt, lau tay cho Vệ Xuân, tỉ mỉ lau từng ngón tay một cách sạch sẽ.

Lau đi lau lại vài lần, hắn mới mỉm cười hỏi nàng: “Đủ sạch chưa?”

Vệ Xuân cúi đầu, gật đầu miễn cưỡng, trong lòng vẫn nghĩ, ngày mai phải bảo ma ma lấy bánh xà phòng hoa mai mới làm để rửa tay.

Tiết Vô Vấn đặt chậu nước lên kệ bên cạnh, trở lại giường, cúi đầu tìm kiếm ánh mắt Vệ Xuân, dịu dàng dỗ dành: “Tiểu tổ tông chịu thiệt rồi.”

Nghe vậy, Vệ Xuân chà xát đầu ngón tay, vẫn cảm thấy nhớp nháp. Nhớ lại những lời hắn vừa thì thầm bên tai, vành tai nàng lại ửng đỏ.

Nàng im lặng kéo chăn, nằm xuống.

Vừa đặt đầu lên gối trúc, người đàn ông phía sau đã áp sát lại, nắm lấy cổ tay nàng, nhẹ nhàng xoa bóp, dịu dàng nói: “Lần sau sẽ không làm vậy nữa.”

Có lẽ thấy nàng im lặng, Tiết Vô Vấn tưởng nàng thật sự tủi thân.

Nghĩ cũng phải, đích nữ duy nhất của Vệ gia Thanh Châu, lại là Thái tôn phi tương lai, từ nhỏ được nuông chiều như ngọc như vàng, bảo nàng làm những chuyện hầu hạ người khác, tất nhiên là tủi thân.

Vệ Xuân để mặc hắn xoa bóp bàn tay hơi mỏi của mình, khẽ nói: “Ta không thấy tủi thân.”

Những chuyện khiến nàng tủi thân, nàng sẽ không làm. Nếu đã làm, thì sẽ không ở đây mà tỏ ra tủi thân.

Thật ra trước đây, những chuyện như vừa rồi nàng tuyệt đối không bằng lòng làm. Không chỉ vì thói quen ưa sạch sẽ, mà còn vì sự kiêu hãnh của một tiểu thư khuê các.

Vệ Xuân vẫn nhớ năm nàng vừa cập kê, Thái tử phi phái ma ma dạy dỗ từ Kinh thành đến Thanh Châu để dạy nàng cách làm vợ.

Vị ma ma này là người được Thái tử phi tin dùng nhất, những lời dạy bảo của bà tất nhiên cũng là truyền đạt ý của Thái tử phi, từng câu từng chữ đều nói cho nàng biết, làm thế nào mới có thể trở thành một Thái tôn phi xứng đáng.

Ví dụ như làm chính thất, phải đoan trang hiền thục, phải ôn lương độ lượng, tuyệt đối không được làm những chuyện mê hoặc lòng người.

Đặc biệt là chuyện chăn gối, cũng phải giữ được sự đoan trang của một chính thất. Mị hoặc lấy lòng là chuyện của những thứ nữ thiếp thất mới làm.

Lúc đó, mẫu thân vào phòng nàng, vừa hay nghe được những lời ma ma nói.

Sau khi ma ma rời đi, bà ấy còn đặc biệt gọi nàng đến, nói với nàng: “Vợ chồng với nhau, nếu tình cảm tốt thì không cần phải đặt ra những quy tắc cứng nhắc. Chỉ cần hai người tâm đầu ý hợp, chuyện phòng the không cần quá câu nệ.”

Khi đó nàng chưa xuất giá, tự nhiên không hiểu ý của mẫu thân.

Nhưng bây giờ, nàng đã hiểu.

Vệ Xuân ngước đôi mắt long lanh, đen láy như ánh trăng, nàng nói với Tiết Vô Vấn: “Trước đây mẹ ta nói, vợ chồng nếu tình cảm tốt, thì không cần quá câu nệ. Vừa rồi, ta không thấy tủi thân, cũng… không ghét.”

Nói đến đây, hai người đã bên nhau bấy lâu, hắn chưa bao giờ thỏa mãn trên giường.

Con người hắn khi mặc y phục trông như một công tử tuấn tú nho nhã nhưng cởi y phục ra, thân hình lại cường tráng như võ tướng.

Mà nàng lại có thân hình yếu ớt, trên giường cũng không chịu đựng được, nhiều lúc chỉ có thể qua loa cho xong.

Nghĩ đến đây, Vệ Xuân chợt thấy, thật ra bấy lâu nay, người nên nói tủi thân phải là hắn mới đúng…

Chương 68: Tuy thân thể yếu đuối, nhưng cô nương chưa bao giờ là người không có kế hoạch. (Tuyến cặp phụ)

Đêm qua náo nhiệt đến khuya, giấc ngủ của Vệ Xuân kéo dài hơn thường lệ. Khi nàng tỉnh dậy, Tiết Vô Vấn đã đến Trấn Phủ Ty thẩm vấn phạm nhân.

Đồng ma ma cùng Liên Kỳ, Liên Cầm đã canh giữ ngoài cửa từ sớm. Nghe thấy tiếng động Vệ Xuân thức giấc, bèn gõ cửa nhẹ giọng hỏi: “Di nương đã dậy chưa?”

Vệ Xuân liếc nhìn giá gỗ trống không, thấy chậu nước rửa tay đêm qua đã được dọn đi, nàng thở phào nhẹ nhõm: “Ma ma, vào đi.”

Đồng ma ma vào hầu hạ Vệ Xuân rửa mặt chải đầu, thấy bàn tay trắng nõn của nàng hơi ửng đỏ, không khỏi nhíu mày: “Tay di nương sao lại đỏ lên thế này? Có phải đêm qua bôi hương cao chưa đủ không?”

Dái tai Vệ Xuân lập tức đỏ ửng, mọi chuyện đêm qua lại hiện về trong tâm trí.

Nàng vẫn còn nhớ rõ sau khi mình nói xong những lời ấy, Tiết Vô Vấn nghiêng người, chống tay lên đầu, im lặng nhìn nàng hồi lâu. Trong đôi mắt đào hoa phiếm hồng là một thứ tình cảm sâu đậm khiến người ta khó lòng chịu đựng nổi.

Một lúc lâu sau, hắn mới cắn mạnh lên môi nàng, giọng khàn khàn: “Lần tới ta nghỉ phép, nguyệt sự của nàng cũng hết rồi. Ngày đó chúng ta không đi đâu cả, chỉ ở trên giường, được không?”

Nhìn hắn kìa! Miệng chó không mọc được ngà voi!

Khi hắn nhìn nàng sâu đậm như vậy, Vệ Xuân còn tưởng hắn muốn nói điều gì nghiêm túc, ai ngờ vừa mở miệng lại là những lời ong bướm.

Hắn nói ra những lời ấy, lại không cho nàng nói “không”, một tay đặt trên eo nàng vuốt ve, chỉ chờ nàng nói một chữ “không” sẽ cù nàng, cù đến khi nàng phải cầu xin tha thứ.

Trước đây hắn cũng không phải chưa từng làm chuyện này, cho nên Vệ Xuân liền im lặng, không nói “được” cũng chẳng nói “không được”.

Tiết Vô Vấn thấy nàng không nói gì, làm ra vẻ nhượng bộ: “Nửa ngày! Không thể ít hơn!”

Vệ Xuân vô thức cong khóe môi, xoa xoa đầu ngón tay, cảm giác trắng mịn ấy dường như vẫn còn lưu lại.

Da nàng mỏng manh, đêm qua rửa tay vài lần, không bôi hương cao liền đi ngủ. Trong phòng địa long đốt rất mạnh, có lẽ hơi khô nên mới đỏ lên một chút.

Vệ Xuân cụp mắt xuống, bình tĩnh nói với Đồng ma ma: “Chắc là bôi ít, ma ma đi lấy bánh xà phòng hoa mai làm hôm trước đến đây, ta rửa tay rồi bôi thêm hương cao.”

Đồng ma ma cũng không nghi ngờ gì, cô nương vốn ưa sạch sẽ, sáng sớm rửa tay cũng không phải chuyện gì lạ. Bà ấy liền lấy bánh xà phòng thơm đến, đợi Vệ Xuân rửa tay xong, mới lấy ra một cục lớn hương cao từ trong một chiếc bát ngọc, cẩn thận thoa lên tay Vệ Xuân.

Đợi đến khi đôi tay Vệ Xuân khôi phục lại vẻ mềm mại mịn màng như thường, Đồng ma ma mới bảo Liên Kỳ, Liên Cầm dọn bữa sáng: “Thế tử gia sáng sớm đã sai người hầm canh thuốc, nói là uống trong những ngày này rất tốt, bảo di nương uống nhiều một chút.”

Không lâu sau, Liên Kỳ bưng một chén canh vào, mở nắp ra, Vệ Xuân nhìn vào bên trong, toàn là những vị thuốc quý bổ dưỡng.

Canh vừa vào miệng có chút đắng, từ nhỏ Vệ Xuân đã là bình thuốc di động, cũng quen với mùi vị này. Dùng xong bữa sáng, nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, nói: “Thay y phục, lát nữa đến Tĩnh Tâm đường vấn an lão phu nhân.”

Đồng ma ma nghe vậy thì sững người, theo bản năng nhìn Vệ Xuân, không hiểu tại sao cô nương lại muốn đến Tĩnh Tâm đường vấn an vào lúc này.

Bà ấy nghe nói từ khi Thế tử gia đuổi Vương Lục nương đi, lão phu nhân đã đến chùa Đại Tướng Quốc lễ Phật. Trước đây Đồng ma ma ở Vệ gia cũng là người được việc, đối với những chuyện quanh co trong nội trạch cũng hiểu rõ.

Việc Tiết lão phu nhân đến chùa Đại Tướng Quốc phần lớn là đang giận dỗi Thế tử gia, nhưng đồng thời cũng có ý răn đe cô nương.

Theo Đồng ma ma thấy, cô nương đến Tĩnh Tâm đường e là sẽ phải chịu ấm ức.

Khi cô nương mới đến ở Vô Song viện, cũng đã từng đến Tĩnh Tâm đường vấn an Tiết lão phu nhân. Nhưng sau một hai lần, Tiết lão phu nhân lên tiếng, nói là thương thân thể Ngụy di nương yếu đuối, cứ an tâm ở Vô Song viện là được, không cần phải đến vấn an.

Lúc đó cô nương nghe xong cũng hiểu được Tiết lão phu nhân đại khái là không thích nàng. Từ đó không bước chân ra khỏi Vô Song viện, coi như là để cho cả hai bên đều thoải mái.

Tại sao hôm nay lại đột nhiên muốn đi vấn an?

Nhận thấy sự bất an thoáng qua của Đồng ma ma, Vệ Xuân nắm lấy tay bà ấy, mỉm cười nhẹ, thần sắc bình tĩnh ung dung, trong mắt ánh lên tia sáng, dường như không coi việc vấn an là chuyện gì khó khăn.

Đồng ma ma nhìn vào ánh mắt Vệ Xuân, bỗng nhiên không còn lo lắng nữa.

Tuy thân thể cô nương yếu đuối, nhưng chưa bao giờ là người không có kế hoạch. Năm xưa Thẩm Thính có thể lọt vào mắt xanh của trại chủ trại Bạch Thủy, thuận lợi trở thành nghĩa tử của trại chủ, chẳng phải là do cô nương bày mưu tính kế hay sao?

Bị giam cầm trong một khuê phòng còn có thể tính toán cho Thẩm Thính, nay chỉ là xử lý một số việc trong nội trạch thì có gì mà không làm được?

Cô nương nhà mình là nữ nhi của Vệ gia Thanh Châu, đương nhiên không giống những tiểu nương tử khác!

***

Tháng ba đến, thời tiết dần ấm áp, ánh mặt trời vàng rực, thật mê người.

Nha hoàn ở Tĩnh Tâm đường từ sáng sớm đã bưng những quyển kinh Phật ra phơi nắng. Đây đều là những kinh sách mà lão phu nhân rất quý trọng, sợ ẩm mốc hoặc sinh côn trùng, cứ cách một khoảng thời gian lại phải mang ra phơi nắng.

Mấy tiểu nha hoàn đang cười nói vui vẻ, bỗng nhiên thấy một đoàn người đi vào từ Nguyệt môn.

Người đi ở giữa có làn da trắng như tuyết, dung mạo như hoa, sắc mặt hồng hào như hoa hải đường, chẳng phải là vị ở Vô Song viện kia sao?

Một tiểu nha hoàn mới đến nhìn đến ngây người, đợi đến khi Vệ Xuân đi qua Nguyệt môn, đi về phía hành lang, mới hoàn hồn, nói: “Kia, kia là ai vậy? Xinh đẹp quá! Giống như tiên nữ vậy!”

Một nha hoàn lớn tuổi hơn nghe vậy liền vỗ vào gáy tiểu nha hoàn, nói: “Vị kia là Ngụy di nương ở Vô Song viện. Lần sau gặp người ta đừng có ngây ngốc như vừa rồi. Nhớ phải hành lễ cung kính, vị kia trong mắt Thế tử gia không phải người tầm thường, đắc tội với nàng ấy thì ngươi chắc chắn sẽ không có kết quả tốt.”

Tiểu nha hoàn ngơ ngác gật đầu, trong lòng thầm nghĩ một người giống như tiên nữ như vậy, sao lại là di nương?

Vệ Xuân không biết mình đã trở thành đề tài bàn tán của các nha hoàn, vừa đến ngoài Tĩnh Tâm đường đã gặp Tân ma ma ra đón.

Tân ma ma rõ ràng là vội vàng ra ngoài, có lẽ không ngờ hôm nay Vệ Xuân sẽ đến Tĩnh Tâm đường, khi nhìn thấy Vệ Xuân cũng không giấu được vẻ ngạc nhiên trên mặt: “Ngụy di nương sao lại đến đây?”

Vệ Xuân gật đầu mỉm cười với Tân ma ma, dịu dàng nói: “Nghe nói lão phu nhân đã về, nên muốn đến vấn an.”

“Ngụy di nương có lòng, lão phu nhân biết được lòng hiếu thảo của di nương, nhất định sẽ rất vui mừng.”

Tân ma ma cười đáp, dẫn Vệ Xuân đến Tĩnh Tâm đường, đến cửa chính phòng thì tự mình vén rèm, cung kính mời Vệ Xuân vào.

Lúc Vệ Xuân bước vào, Tiết lão phu nhân đang sao chép kinh Phật. Thấy nàng đến, bà ấy nhận lấy khăn ướt từ tay nha hoàn bên cạnh, lau tay rồi mỉm cười nói với Vệ Xuân: “Nghe nói thân thể con khó chịu, sao không nghỉ ngơi cho khỏe ở Vô Song viện?”

Từ khi Phương thần y đến, sắc mặt Vệ Xuân ngày một tốt hơn, giờ nhìn không khác mấy so với nữ tử bình thường. Tiết Vô Vấn nói thân thể nàng khó chịu rõ ràng là nói dối.

Tiết lão phu nhân hiểu, Vệ Xuân cũng hiểu, nhưng cả hai đều không vạch trần.

Vệ Xuân cung kính hành lễ với Tiết lão phu nhân, mỉm cười nói: “Sáng nay con đã khỏe hơn nhiều rồi. Lão phu nhân thương con, con nào dám thất lễ. Con định hôm qua đến vấn an lão phu nhân, nhưng sợ người mệt nhọc đường xa, lại thêm phiền cho người, nên đành đợi đến hôm nay.”

Những lời này của nàng rất chân thành, ngữ khí, từng câu từng chữ đều đúng mực khiến người ta cảm thấy dễ chịu, như gió xuân thoảng qua.

Tiết lão phu nhân thầm thở dài.

Ai cũng nghĩ bà ấy không thích Vệ Xuân.

Thực ra cô nương này không chỉ dung mạo xinh đẹp, mà học thức, giáo dưỡng, tài năng đều xuất chúng. Huống chi còn có khí chất cao quý được hun đúc từ gia tộc trăm năm, ngay cả Trưởng Công chúa Huệ Dương ở phủ Công chúa cũng khó có được phong thái như vậy.

Một tiểu nương tử như vậy, sao bà có thể không thích?

Nếu nàng không phải là Đại tiểu thư của Thanh Châu Vệ gia, mà là con gái của một vị quan bình thường, dù gia thế kém hơn một chút, bà ấy cũng nguyện ý thay Vô Vấn cầu hôn nàng về phủ Định Quốc Công.

Nhưng nàng là nữ nhi Vệ gia, lại từng là Thái tôn phi, làm một thiếp thất vĩnh viễn không bước chân ra khỏi Vô Song viện thì được, chứ làm chính thê thì tuyệt đối không thể.

Tiết lão phu nhân nhìn khuôn mặt tươi cười của Vệ Xuân, ánh mắt cũng dịu dàng hơn, nói: “Con ngoan, thật hiếm có tấm lòng này. Lại đây ngồi đi, cùng ta nói chuyện.”

Nói xong bà ấy nắm tay Vệ Xuân, ngồi xuống chiếc giường bằng gỗ trầm hương bên cạnh.

Không lâu sau, Tân ma ma dẫn theo mấy nha hoàn vào dâng trà bánh. Trà bánh là bánh sen, bánh cuộn táo đỏ… đều là những món Vệ Xuân thích ăn.

Vệ Xuân vừa ăn bánh uống trà vừa trò chuyện với Tiết lão phu nhân, từ phong tục Thanh Châu nói đến chuyện quê nhà ở Túc Châu, quả thật là vui vẻ hòa thuận.

Khoảng chừng hai khắc sau, Vệ Xuân đặt chén trà xuống, nói với Tiết lão phu nhân: “Trước kia khi bà nội con còn sống, con thường xuyên cùng người sao chép kinh Phật, vẽ tranh Phật. Nếu lão phu nhân không chê, sau này con có thể cùng người sao chép kinh không?”

Ánh mắt cô nương nhìn bà ấy thoáng chút ươn ướt, đôi mắt long lanh như chứa đựng tình cảm nhớ nhung, dường như đang mượn bà ấy để tưởng nhớ bà nội của mình.

Tiết lão phu nhân không khỏi ngẩn người, bà ấy và lão phu nhân Vệ gia tuy không phải là bạn thân, nhưng quan hệ cũng khá thân thiết. Bà ấy nhớ rằng, chỉ vài ngày nữa là sinh thần của Vệ lão phu nhân.

Nếu không phải vì chuyện bảy năm trước, lúc này cả Thanh Châu chắc đang tất bật chuẩn bị cho yến tiệc sinh thần của Vệ lão phu nhân.

Ánh mắt Tiết lão phu nhân thoáng chút thương xót, vỗ nhẹ tay Vệ Xuân, dịu dàng nói: “Nếu con không chê nơi này lạnh lẽo, cứ đến đây bầu bạn với bà già này.”

***

Đêm xuống tuyết rơi, mặt đất còn sót lại những vũng tuyết chưa tan, mấy bà vú cầm chổi quét tuyết sang một bên, lộ ra con đường lát đá xanh trơ trụi.

Đồng ma ma khoác áo choàng cho Vệ Xuân, nói: “Di nương cẩn thận đường trơn.”

Vệ Xuân khẽ “Ừm” một tiếng, số lần nàng đến Tĩnh Tâm đường chỉ đếm trên đầu ngón tay, e rằng sau này sẽ phải thường xuyên đến đây.

Việc Tiết Vô Vấn và A Giác muốn làm, trở ngại lớn nhất e rằng không phải là mấy vị ở Kinh thành, mà là Định Quốc Công đang ở tận Túc Châu.

Mà trên đời này, người có thể khiến Định Quốc Công cúi đầu chỉ có Tiết lão phu nhân ở Tĩnh Tâm đường. Vì vậy, nàng phải lôi kéo Tiết lão phu nhân về phía bọn họ.

Vệ Xuân ngẩng đầu nhìn ánh bình minh trên bầu trời xanh thẳm, khẽ nheo mắt.

Nếu nàng muốn làm thê tử của Tiết Vô Vấn thì sẽ không chọn làm đóa hoa yếu ớt núp dưới bóng cây lớn tìm kiếm sự che chở, mà sẽ chọn làm một cây đại thụ có thể cùng hắn kề vai sát cánh.

Khi trời nắng cùng nhau tắm nắng mà sống, khi trời mưa cùng nhau vượt qua giông tố.

Đây mới là cốt cách của nữ nhi Vệ thị Thanh Châu.

Tại Thiết Bình hạng, Trấn Phủ Ty.

Tiết Vô Vấn vừa thẩm vấn xong bước ra đã nghe người của Cẩm Y Vệ báo, nói phủ Định Quốc Công có người đến, ra ngoài nhìn mới biết là Ám Nhất.

Không khỏi nhướn mày, hỏi: “Có chuyện gì?”

Ám Nhất liếc nhìn xung quanh, nhỏ giọng nói: “Vừa rồi, Ngụy di nương đến Tĩnh Tâm đường, nói chuyện với lão phu nhân hai khắc.”

Tiết Vô Vấn nghe vậy, ánh mắt hơi ngưng lại, xoay xoay chiếc nhẫn ngọc trên tay, hỏi: “Khi nàng ấy rời khỏi Tĩnh Tâm đường, sắc mặt có gì không vui không? Có khóc không? Đồng ma ma có vẻ mặt lo lắng không?”

Ám Nhất bị hỏi đến ngẩn người, ngày thường ở Vô Song viện hắn ta nào dám nhìn Ngụy di nương nhiều hơn một cái? Nếu bị Thế tử gia phát hiện, hắn ta sẽ bị đem cho chó ăn đó?

Nhưng chủ tử hỏi cũng không thể không trả lời, nếu không chẳng phải sẽ tỏ ra hắn ta rất vô dụng sao?

Sau khi trở về Vô Song viện Ngụy di nương đi đến ấm các làm hương, hẳn… hẳn là tâm trạng rất tốt. Hơn nữa, lão phu nhân là người hiểu lý lẽ, chắc cũng sẽ không làm khó Ngụy di nương, vì vậy hắn ta gật đầu nói: “Ngụy di nương trông rất vui vẻ, hẳn là trò chuyện với lão phu nhân rất vui.”

Tiết Vô Vấn giật khóe miệng.

Thần thái vui vẻ chưa bao giờ xuất hiện trên người Vệ Xuân, hơn nữa, trò chuyện rất vui?

Chắc đây lại là do Ám Nhất tự tưởng tượng ra. Nghĩ lại, hắn không nên phái Ám Nhị đến Kinh Châu điều tra tung tích của nguyên phối Tề Xương Lâm, mà nên để Ám Nhất đi mới phải…

Tiết Vô Vấn xoa xoa ấn đường, nói: “Được rồi, ngươi về đi, không có việc gì thì đừng đến Cẩm Y Vệ tìm ta.”

Nói xong liền nhanh chóng quay lại Trấn Phủ Ty, nếu không phải vụ án mạng liên hoàn bên trong quá nghiêm trọng và chưa kết thúc, hắn đã muốn tự mình chạy đến Vô Song viện rồi.

Vệ Xuân đương nhiên không biết việc mình đến Tĩnh Tâm đường một chuyến lại có thể khiến Ám Nhất chạy đến Cẩm Y Vệ báo tin cho Tiết Vô Vấn.

Sau khi làm xong mấy túi hương ở ấm các, nàng lấy ra một đôi túi hương thêu hoa dây leo, nói với Đồng ma ma: “Ma ma, bảo Ám Nhất đưa đôi túi hương này đến phố Vĩnh Phúc, túi hương làm cho A Giác có bỏ bạc hà, có tác dụng thanh tâm tỉnh não, sắp đến kỳ thi Hội rồi, có lẽ túi hương này sẽ có ích.”

Việc liên quan đến Hoắc Giác và Khương Lê, Đồng ma ma không dám trì hoãn, tự mình lấy túi hương đi tìm Ám Nhất. Cứ như vậy, Ám Nhất vừa về phủ Định Quốc Công lại đến phố Vĩnh Phúc.

Bên kia phố Vĩnh Phúc, hai ngày nay Khương Lê bị Dương Huệ Nương giam ở Đông sương viện, sắp buồn chết rồi.

Thấy ngày thi Hội càng lúc càng gần, Dương Huệ Nương, người mẹ vợ lo lắng đến mức đêm cũng không ngủ được, cứ dặn đi dặn lại Khương Lê đừng làm phiền Hoắc Giác ôn tập.

Ban ngày không cho nàng ở lại chính viện quấy rầy Hoắc Giác đọc sách thì thôi, ban đêm còn bắt ngủ riêng, còn sai người dọn dẹp viện bên cạnh, cho Hoắc Giác ở đó cho đến khi thi Hội kết thúc.

Khương Lê thật sự không quen, nếu Hoắc Giác không ở Hoắc phủ thì thôi, người ở đây nhưng lại không gặp mặt được mấy lần, thật sự là càng sống càng thụt lùi.

Vất vả lắm mới có Ám Nhất đưa túi hương đến, nàng cũng lười “bẩm báo” với Dương Huệ Nương, vội vàng cầm túi hương chạy đến thư phòng ở chính viện.

Cứ như thể chạy chậm một bước sẽ bị Dương Huệ Nương bắt về vậy, khiến Dương Huệ Nương vừa tức vừa buồn cười. Bà ấy đâu phải muốn làm Vương Mẫu nương nương, vẽ ra một Ngân Hà trong nhà để ngăn cản con mình gặp con rể?

Chẳng phải là vì muốn tốt cho hai người thôi sao!

Khương Lê đến cửa thư phòng, gật đầu chào Hà Chu và Hà Ninh, rồi đẩy cửa bước vào, vui vẻ nói: “Hoắc Giác, ta đến thăm chàng!”

Hoắc Giác đang ngồi trên ghế đọc sách, thấy Khương Lê bước vào, hơi nhướn mày, đặt sách xuống, đứng dậy đón nàng, nói: “Sao mẹ lại cho nàng đến chính viện?”

Chương 69: Như thợ săn lão luyện đang dụ dỗ một con thú nhỏ ngây thơ.

Khương Lê tay nắm chặt hai túi thơm, thở hổn hển nói với Hoắc Giác: “A tỷ sai Ám Nhất đưa túi thơm đến, nói là túi thơm chuẩn bị cho chàng có công dụng giúp tỉnh táo, nên ta vội vàng mang đến cho chàng.”

Có lẽ vì chạy vội quá nên hai má tiểu nương tử ửng hồng, một lọn tóc mai còn dính bên má, đôi mắt nai ươn ướt tròn xoe ánh lên ý cười đắc ý.

Hoắc Giác không cần nghĩ cũng biết vừa rồi Khương Lê nhất định là lén mẹ chạy đến, không khỏi thấy buồn cười, tiểu nương tử của hắn chạy trông như con nai nhỏ trong rừng núi.

Trước đây từng nghe Trương Oanh Oanh kể, khi họ ở núi Thanh Đồng bị heo rừng đuổi, Khương Lê chạy nhanh như nai con, sau đó còn lăn xuống sườn núi, cả người đầy thương tích trở về phố Chu Phúc.

Lúc đó hắn tưởng nàng bị người ta ức hiếp, trong lòng rất tức giận, ai ngờ tiểu cô nương lại xấu hổ, ấp úng nói là bị heo đuổi.

Hoắc Giác đưa tay vén lọn tóc đen trên má nàng ra sau tai, nói: “Nếu a tỷ đưa túi thơm đến, mẹ đương nhiên sẽ không ngăn cản nàng đưa đến thư phòng. Lần sau đừng chạy nhanh quá, kẻo lại ngã.”

Khương Lê hoàn toàn quên mất chuyện trước đây bị heo rừng đuổi, bộ dạng chật vật còn bị Hoắc Giác nhìn thấy, trong lòng còn nghĩ nàng rất nhanh nhẹn, nào có ngã bao giờ.

“Không phải vì ta muốn nhanh chóng đưa túi thơm cho chàng sao?”

Nàng hờn dỗi, đưa tay muốn rút túi thơm bên hông hắn, túi thơm đó là nàng làm cho hắn mấy tháng trước, vân mây như ý thêu trên đó méo mó, còn sờn cả mép, cũng nên thay rồi, vừa hay thay bằng cái a tỷ làm.

Nhưng tay nàng còn chưa chạm vào túi thơm cũ, Hoắc Giác đã giữ tay nàng lại, nói: “Không cần thay, cùng đeo hai túi thơm là được.”

Hoắc Giác trân trọng túi thơm nàng làm như vậy, trong lòng Khương Lê rất vui.

Ban đầu còn nghĩ túi thơm của nàng đã cũ, làm cũng không được đẹp mắt, hắn cũng không cần thiết phải tiếp tục đeo. Nhưng lúc này thấy hắn trân trọng như vậy thì nàng thuận theo ý hắn, không lấy xuống nữa.

Nghĩ lại cũng phải, đồ nàng làm tuy không đẹp lắm, nhưng độc nhất vô nhị trên đời, không biết đã chọc bao nhiêu lần vào ngón tay mới làm xong, Hoắc Giác vốn nên trân trọng.

Khương Lê ngước mắt, cười nói: “Vậy thì cùng đeo cả hai.”

Nói xong thì đeo túi thơm Vệ Xuân làm cho hắn.

Hoắc Giác để mặc nàng hứng thú đeo túi thơm cho mình, đợi đeo xong mới nắm tay nàng, dịu dàng hỏi: “Hôm qua có phải ngủ không ngon không?”

Mí mắt dưới mỏng manh của tiểu nương tử hiện lên quầng thâm, vừa nhìn là biết ngủ không ngon.

Khương Lê gật đầu, đêm qua mẹ bảo Hoắc Giác dọn ra phòng ngoài ngủ, tiểu phu thê sau khi thành thân hầu như ngày nào cũng ngủ cùng nhau, đột nhiên chia phòng, thật sự có chút không quen.

Nhưng Khương Lê cũng biết lúc này là thời điểm mấu chốt của Hoắc Giác, theo lời Dương Huệ Nương nói là phải dồn hết tinh thần vào việc ứng thí, đừng để chuyện khác làm rối loạn tâm trí.

Vì vậy, dù không nỡ, nàng vẫn ngoan ngoãn không đến thư phòng tìm Hoắc Giác.

Hoắc Giác bóp nhẹ đầu ngón tay tiểu nương tử, nói: “Ta cũng ngủ không ngon.”

Khương Lê vừa nghe, vội vàng nhìn mắt hắn, quả nhiên thấy dưới mắt hắn cũng giống nàng, thêm hai quầng thâm.

“Vậy phải làm sao? Hay là, ta đi nói với mẹ một tiếng, để chàng về phòng chính ngủ?”

Khương Lê nghĩ nên nói với Dương Huệ Nương như thế nào, mẹ luôn sợ nàng sẽ ảnh hưởng đến Hoắc Giác. Nhưng rõ ràng là nàng không ở đó, hắn mới thật sự bị ảnh hưởng, ngủ cũng không yên giấc.

“Không cần nói với mẹ, khi ban đêm tắt đèn rồi thì nàng bảo Đào Chu, Vân Chu ở trong phòng canh chừng, sau đó đến phòng ngoài tìm ta là được.” Ánh mắt Hoắc Giác rất sâu, đen thăm thẳm, nhưng giọng nói lại mang theo chút ý dụ dỗ, như thợ săn lão luyện đang dụ dỗ một con thú nhỏ ngây thơ.

Vậy là, tối nay Hoắc Giác muốn nàng đến phòng ngoài ngủ cùng hắn sao?

Không biết vì sao, Khương Lê bị ánh mắt hắn nhìn mà tim đập thình thịch, đôi tai nhỏ nhắn không biết từ lúc nào đã đỏ bừng.

Tiểu nương tử thật sự không có tâm kế gì, da mặt cũng mỏng, mơ hồ đoán được ý tứ sâu xa trong lời Hoắc Giác, nhưng lại không dám nói rõ, chỉ ậm ừ nói: “Mẹ nói chàng phải dồn hết tinh thần vào việc ứng thí.”

Hoắc Giác nhéo nhéo tay Khương Lê, hạ giọng nói: “Nhưng Khương Lê không ở bên cạnh ta, ta nhắm mắt không được.”

Lời này của hắn khiến lòng Khương Lê mềm nhũn, nghĩ hắn không ngủ được thì nào còn tinh thần gì nữa? Thà, thà để hắn ngủ một giấc cho yên ổn.

Nghĩ vậy, Khương Lê rủ mắt, nhìn bàn tay thon dài của hắn đang nắm tay mình, khẽ “Ừm” một tiếng.

***

Đêm xuống, phòng chính thường không lưu lại ai qua đêm, nhưng vì Hoắc Giác đã ở tạm phòng ngoài, Đào Chu và Vân Chu chủ động ở lại phòng chính hầu hạ.

Ban đêm sau khi tắm rửa xong, Khương Lê nhìn họ, ấp úng nói: “Đêm nay ta sang phòng ngoài ngủ, các ngươi cứ coi như ta đêm nay vẫn ngủ ở đây, đừng để mẹ ta biết.”

Khi phu nhân nhà mình nói lời này, mặt đỏ bừng, Đào Chu biết ban ngày phu nhân đã đến thư phòng một chuyến, suy nghĩ một chút đã đoán được phu nhân nhất định là bị công tử dỗ dành đến phòng ngoài tìm hắn.

Vân Chu bên cạnh không nghĩ được rõ ràng như Đào Chu, chỉ mở to mắt nghi hoặc nhìn Khương Lê, nhưng nàng ấy vẫn nhớ thân phận của mình, không thật sự hỏi ra miệng.

Đợi phu nhân xách đèn lồng ra khỏi phòng, mới tò mò huých Đào Chu, hỏi: “Đào Chu tỷ tỷ, nếu phu nhân không muốn chia phòng với công tử, để công tử về phòng chính ngủ chẳng phải được rồi sao? Sao lại lén lút như vậy, sợ người ta biết? Phòng ngoài sát vách thư phòng, giường lại nhỏ lại chật, nào có thoải mái phòng chính ở đây?”

Đào Chu thầm nghĩ, công tử nói không chừng lại thích chỗ nhỏ lại chật đó.

Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng lời này không thể nói ra.

Đào Chu khẽ gõ đầu Vân Chu, nói: “Chuyện của chủ tử nào đến lượt chúng ta phỏng đoán? Tóm lại ngươi cứ nghe phu nhân, đêm nay phu nhân ngủ ở phòng chính, không đi đâu cả. Còn nữa—”

Đào Chu nói đến đây lại dừng một chút, nói: “Ngày mai bảo nhà bếp hầm thêm mấy chén canh, cho phu nhân bồi bổ.”

Có phòng bị trước thì không sai được.

Khương Lê không biết nha hoàn nhà mình lại lo lắng bồi bổ cho nàng, xách đèn lồng, khoác áo choàng đi về phía thư phòng.

Hành lang bên ngoài thư phòng rất yên tĩnh, hiếm khi không có gió cũng không có tuyết, ngay cả đèn lồng giấy tỏa sáng trên đầu cũng lặng lẽ.

Đi gần đến thư phòng, Khương Lê bỗng nhiên dừng bước, ngây người nhìn lang quân đứng bên cửa.

Cửa mở toang, ánh đèn vàng ấm áp từ phía sau hắn tỏa ra, sưởi ấm đêm xuân lạnh lẽo yên ắng này.

Lang quân một thân cẩm bào trắng như sương, mặt như ngọc, dáng người cao ráo, tựa trúc tựa tùng, thật sự là rất tuấn tú rất mê người.

Hắn hẳn là đã đợi một lúc rồi, Khương Lê bước nhanh hơn, nhịp tim theo từng bước chân càng lúc càng nhanh.

Đến cửa thư phòng, Hoắc Giác tiếp nhận đèn lồng trong tay nàng, nắm lấy bàn tay hơi lạnh của nàng, lông mày hơi nhíu lại, nói: “Sao không mang lò sưởi tay đến?”

Khương Lê nào dám nói nàng vội vàng đến đây nên quên cả lò sưởi tay.

Nghĩ lại, hai người bọn họ rõ ràng là phu thê danh chính ngôn thuận, lúc này sao lại làm như, như đang vụng trộm vậy, thật xấu hổ.

Nhưng người đã đến rồi, không thể quay lại.

Nàng nhỏ giọng nói: “Trong phòng có chậu than, vào trong sẽ không lạnh.”

Chậu than đặt trong thư phòng còn nhiều hơn ngày thường, Hoắc Giác xưa nay không sợ lạnh, những chậu than này phần lớn là chuẩn bị cho nàng.

Nhưng đêm nay bọn họ không phải là ngủ ở phòng ngoài sao? Chuẩn bị nhiều chậu than trong thư phòng làm gì?

Trên bức tường phía Tây thư phòng có một cánh cửa thông thẳng đến phòng ngoài, Khương Lê kéo áo choàng lại, đi về phía cánh cửa đó, nói: “Đêm nay chàng còn muốn xem sách nữa không? Nếu không, ta vào phòng ngoài đợi chàng trước?”

Vừa dứt lời, người đã bị bế lên, xoay nhẹ một cái, liền ngồi lên chiếc giường ấm áp cạnh cửa sổ.

Nói chính xác, là Hoắc Giác ngồi trên giường, nàng ngồi trên đầu gối Hoắc Giác.

Hoắc Giác đưa tay, nhẹ nhàng rút cây trâm gỗ trên tóc nàng, mái tóc đen mượt mà buông xuống.

“Khương Lê.” Hắn khẽ gọi nàng, ngón tay thon dài luồn qua tóc nàng, đôi mắt đen thăm thẳm cuồn cuộn: “Giường ở phòng ngoài vừa hẹp vừa mỏng, không bằng giường sưởi vững chãi trong thư phòng. Hay là ở đây?”

Mặt Khương Lê lập tức đỏ bừng.

Chớp mắt một cái, nàng hiểu ra vì sao thư phòng lại đặt nhiều chậu than đến vậy.

Người này, hắn sớm đã toan tính cả rồi.

Nào là đến thư phòng tìm hắn, nào là giường trong phòng ngoài không chắc chắn, lại hẹp lại mỏng, đều là lời ngụy biện!

“Hoắc Giác, chàng…”

Vốn còn muốn nói hắn vài câu, nhưng môi hắn vừa đặt xuống, Khương Lê không nói nên lời. Khép mắt lại, tay ôm lấy cổ hắn, ngón chân trắng nõn tròn trịa vô thức cuộn lại, rên rỉ một tiếng như mèo con.

Mèo con lúc đầu còn có sức lực rên rỉ, về sau lại như hoa bị sương giá đánh úa tàn, ngay cả móng vuốt cũng không nhấc lên nổi.

Màn đêm bên ngoài càng lúc càng đậm, Khương Lê tựa cằm lên vai Hoắc Giác, hàng mi dài ướt át rủ xuống, cả người gần như thở không ra hơi. Vất vả lắm mới thở được bình thường, môi nóng ẩm của Hoắc Giác lại áp tới, Khương Lê vội nói: “Hoắc Giác, đã, đã rất muộn rồi.”

Hoắc Giác khẽ chạm vào khóe mắt nàng, thấy nàng thật sự mệt mỏi lắm rồi, bèn dẹp bỏ ý định, thấp giọng nói: “Ta bế nàng sang phòng ngoài.”

Phòng ngoài tuy nhỏ, không bằng phòng chính rộng rãi, nhưng vật dụng cần thiết đều có đủ. Hoắc Giác thu dọn cho Khương Lê một chút, rồi tắt đèn, buông màn, hai người ôm nhau ngủ.

Trong cơn mê man, Khương Lê nhớ ra chuyện gì, vội mở mắt, nói với Hoắc Giác: “Chàng đừng vì cái tên quán rượu là Trạng Nguyên lâu mà áp lực, không nhất thiết phải gọi là Trạng Nguyên lâu, gọi là Tiến Sĩ lâu ta cũng thấy rất hay.”

Hoắc Giác im lặng một lát, biết A Lê đang tìm cách giảm áp lực cho mình nên vỗ nhẹ lưng nàng, ôn tồn nói: “Không sao, mẹ đã thích gọi là Trạng Nguyên lâu, vậy thì cứ gọi là Trạng Nguyên lâu.”

Chỉ là một Trạng nguyên, nếu hắn muốn thì chẳng đến lượt Chu Nguyên Canh không cho.

***

Ngày tháng cứ thế trôi qua, chớp mắt đã đến ngày mồng chín tháng ba.

Hôm nay là một ngày trời trong sáng, sáng sớm đã có gần nghìn sĩ tử mong chờ từ lâu đứng đợi ở ngoài cửa trường thi Hội của phủ Thuận Thiên.

Trường thi nằm ở góc Đông Nam nội thành Thịnh Kinh, sân quay hướng Nam, tường cao sừng sững. Cổng chính có ba cổng chào, cổng bên phải phía sau cổng chào được gọi là “Long Môn”, là cửa mà tất cả sĩ tử phải đi qua khi ra vào trường thi, ngụ ý “cá chép vượt Long Môn”.

Lúc này Khương Lê đang nhìn về phía cánh cổng đó, đưa hai bọc đồ cho Hoắc Giác, nói: “Bọc bên trái toàn là lương khô, có bánh nướng, thịt kho, vịt muối, dưa muối, còn có nước mật hoa mai, trước khi ăn nhớ dùng lò trong lều thi hâm nóng lại rồi hãy ăn, kẻo bị lạnh bụng. Bọc bên phải là giấy mực bút nghiên, chàng đừng dùng tiết kiệm, đợi ba ngày sau, khi kỳ thi đầu tiên kết thúc, ta sẽ đổi cho chàng đồ mới.”

Khương Lê dặn dò tỉ mỉ, gương mặt thường ngày hay cười nay lại nghiêm nghị, trông còn căng thẳng hơn cả vị sĩ tử sắp vào trường thi.

Hoắc Giác khẽ cong môi, nàng nói một câu, hắn liền đáp lại một câu. Đợi đến khi Khương Lê cuối cùng cũng nói xong, hắn mới nắm tay nàng, nói: “A Lê đừng căng thẳng, chỉ là một kỳ thi thôi.”

Giọng điệu hắn ung dung, nghe như không xem trọng kỳ thi cả nước quan tâm này lắm.

Một vị sĩ tử trung niên đi ngang qua tình cờ nghe thấy câu nói này, vội quay đầu nhìn.

Thấy người nói là một vị lang quân dung mạo cực kỳ tuấn tú nhưng cũng cực kỳ lạ mặt, không khỏi thầm cười nhạo trong lòng: Dáng dấp tuấn tú thế này, lại còn nói năng ngông cuồng, phần lớn là loại người chỉ được cái mã bên ngoài, bên trong rỗng tuếch, trước khi thi thì ra vẻ ta đây trước mặt tiểu nương tử thôi.

Vị sĩ tử trung niên cũng là thí sinh, thầm cười nhạo một câu rồi, vác bọc đồ lớn đi về phía cổng chính trường thi, mới đi được vài bước thì thấy một chiếc xe ngựa sang trọng dừng lại ở phía xa, từ trong xe một vị lang quân nho nhã thanh tú bước ra.

Sau khi vị lang quân thanh tú xuống xe, từ phía sau hắn ta lại có một vị lang quân cao lớn oai phong, anh tuấn đi ra, ánh mắt vị lang quân đó như sao băng, thần sắc kiêu ngạo, trông có vẻ hơi ngạo mạn.

Vị sĩ tử trung niên vừa nhìn đã nhận ra hai người này, lập tức thu hồi câu nói thầm cười nhạo Hoắc Giác lúc nãy.

Trong số các thí sinh kỳ này, cũng có những vị lang quân vừa có dung mạo tuấn tú, lại vừa học rộng tài cao. Ví dụ như vị nam tử thanh tú kia là Giải nguyên phủ Giang Lăng, Tào Phỉ. Còn có vị lang quân kiêu ngạo kia, Giải nguyên phủ Thái Nguyên, Tông Khuê của Tông gia ở Tịnh Châu.

Những ngày này hai người bọn họ ở Thịnh Kinh có thể nói là danh tiếng lừng lẫy, mọi người đều nói Trạng nguyên năm nay chắc chắn là một trong hai người bọn họ.

Vị sĩ tử trung niên lộ vẻ hâm mộ, ông ta cũng từng đọc thơ của Tào Phỉ, từng nghe nói về việc Tông Khuê được đại nho khen ngợi.

Không khỏi thở dài: Những người tài giỏi như vậy quả thật là thiên chi kiêu tử, so với những kẻ chỉ biết dùng miệng lưỡi dỗ dành tiểu nương tử thì lợi hại hơn nhiều.

Hoắc Giác không biết mình chỉ vì một gương mặt mà đã trở thành kẻ chỉ được cái mã bên ngoài trong mắt người khác, nghe xong lời dặn dò ân cần của Khương Lê liền đứng đó, nhìn tiểu nương tử lưu luyến lên xe ngựa.

Ánh mắt hắn dịu dàng nhìn theo chiếc xe ngựa dần khuất xa, thần sắc bình thản mà ung dung. Đợi đến khi xe ngựa biến mất ở cuối đường, mới quay người đi về phía Long Môn.

Cũng đúng lúc hắn quay người, một chiếc xe ngựa sang trọng lướt qua, nữ tử ngồi bên trong nhìn bóng lưng Hoắc Giác ngẩn người, bàn tay nắm chặt khăn tay bỗng siết lại, móng tay dài “rắc” một tiếng liền gãy.

Chương 70: Đứng đầu bảng vàng

Trong xe ngựa, theo ánh mắt Tiết Chân nhìn ra ngoài, Tào thị chỉ thấy một bóng hình cao lớn quen thuộc đến lạ.

Nghĩ ngợi một hồi, bà ta mới nhớ ra, chẳng phải người nọ chính là học trò mà phu quân Tiết Mậu từng hết mực coi trọng hay sao?

Hình như tên là Hoắc Giác.

Bà ta và Tiết Mậu còn từng dự hôn lễ của người này, khi đó cả đại sảnh toàn là đám thương nhân quê mùa ở phố Chu Phúc, khiến bà ta ghê tởm vô cùng.

Lúc này, Tào thị cũng nhớ đến tâm tư thầm kín của nữ nhi Tiết Chân đối với Hoắc Giác, thấy nữ nhi nhìn người nọ không rời mắt, bà ta vội vàng nghiêng người kéo rèm che, chắn tầm mắt Tiết Chân, nghiêm giọng nói: “Chân nhi, tỉnh táo đầu óc đi! Con giờ là thê tử của Tào Phỉ!”

Đôi mắt đen láy của Tiết Chân bình tĩnh nhìn thẳng vào mắt Tào thị, cong môi cười nói: “Mẹ yên tâm, Chân nhi sẽ không làm chuyện dại dột nữa.”

Từ khi gả cho Tào Phỉ, Tiết Chân mới thật sự hiểu được cảm giác được người ta tôn kính, đứng trên vạn người.

Tào gia vốn là đại gia tộc ở phủ Giang Lăng, Tào Phỉ lại tài hoa hơn người, sau khi đỗ Giải nguyên phủ Giang Lăng, ngay cả Tri phủ đại nhân cũng đích thân thiết yến khoản đãi hắn ta.

Là gia quyến, Tiết Chân cũng tham dự yến tiệc đó.

Khi ấy, phu nhân Tri phủ đối đãi với nàng ta vô cùng thân thiện, các phu nhân của những đại hộ khác ở phủ Giang Lăng càng ra sức nịnh bợ, như thể muốn coi nàng ta là Bồ Tát mà cung kính thờ phụng.

Đến Kinh thành lại càng không cần phải nói, dưới chân Thiên tử nơi nhân tài hội tụ mà Tào Phỉ vẫn là người được mọi người chú ý, ngay cả nàng ta, thê tử được Tào Phỉ hết mực coi trọng cũng như cá gặp nước trong giới quý nữ Kinh thành.

Tiết Chân rất hưởng thụ đãi ngộ như vậy, cũng biết tất cả những điều này đều là do Tào Phỉ và Tào gia mang lại.

Hoắc công tử quả thật là người nàng ta từng thật lòng yêu mến, nhưng xuất thân lại quá thấp kém.

Cũng như cha nàng ta đã nói, học thức tài hoa của Hoắc công tử đều hơn người, ngày sau nhất định sẽ nổi bật trên quan trường. Nhưng cái ngày sau đó rốt cuộc phải đợi đến bao giờ? Ai biết Hoắc công tử phải mất bao nhiêu năm mới có thể mang đến cho nàng ta tất cả những gì nàng ta đang có?

Vì vậy, Tiết Chân thật sự may mắn vì sau khi chuyện đó xảy ra, nàng ta đã nghe lời mẹ, đến phủ Giang Lăng, gả cho Tào Phỉ.

Nghĩ đến đây, Tiết Chân dịu dàng nói: “Mẹ yên tâm, con sẽ làm một người vợ hiền nội trợ cho phu quân. Giờ con cũng quen biết được vài tỷ muội tốt trong giới quý nữ Kinh thành, sau này phu quân ở lại Kinh thành, con nhất định sẽ toàn tâm toàn ý phụ tá chàng.”

Tào thị hài lòng gật đầu: “Con nghĩ như vậy là tốt nhất. Cái tên Hoắc Giác đó ở Kinh thành không có chút căn cơ nào, cho dù có đỗ Tiến sĩ cũng nhất định không thể ở lại.”

Hoắc Giác không hay biết cuộc đối thoại của hai mẹ con trong xe ngựa, cho dù có biết, cũng không để tâm.

Bước qua Long Môn, vào một tiểu sảnh bên cạnh để nha dịch khám xét, hắn xách bọc hành lý, đi vào con đường nhỏ bên trong.

Vừa ra khỏi đường nhỏ, đến Minh Viễn lâu, liền thấy một lang quân mặt mũi anh tuấn, khí chất hơn người đứng dưới lầu, nhìn hắn một lượt, nói: “Hoắc Giác?”

Hoắc Giác khẽ gật đầu, mặt không đổi sắc nói: “Chính là tại hạ, Tông huynh có gì chỉ giáo?”

Tông Khuê hơi nhướn mày, cũng không bất ngờ khi Hoắc Giác nhận ra mình, không phải hắn ta tự phụ mà là hiện giờ danh tiếng của hắn ta ở Kinh thành không hề thua kém thúc phụ nhà mình, Hoắc Giác nghe nói đến hắn ta cũng không có gì lạ.

Điều khiến Tông Khuê ngạc nhiên là ánh mắt Hoắc Giác nhìn hắn ta như thể có chút quen thuộc.

Hắn ta cũng không suy nghĩ nhiều, nhếch mép cười nói: “Chỉ giáo thì không dám, chỉ là trưởng bối trong nhà hết lời khen ngợi huynh, Khuê trong lòng hiếu kỳ, nên đến nhận mặt.”

Hoắc Giác thản nhiên nói: “Như vậy, Tông huynh đã nhận rõ chưa?”

Tông Khuê lúc đầu ngẩn ra, sau đó liền bật cười, nói: “Nhận rõ rồi! Trưởng bối nhà ta nói tài học của huynh hơn ta, nhưng ta lại là người kiêu ngạo tự đại, không tin. Trong kỳ thi Hội này, Khuê muốn cùng Hoắc huynh so tài cao thấp.”

Kỳ thi Đình tuy xem tài học, nhưng cũng xem xét các yếu tố khác. Người đỗ Trạng nguyên chưa chắc đã là người tài hoa nhất.

Còn kỳ thi Hội để cầu công bằng sẽ dán kín tên tuổi, so với thi Đình thì dễ phân cao thấp hơn.

Vì vậy, Tông Khuê chỉ so tài ở kỳ thi Hội.

Ai đỗ Hội nguyên, người đó thắng.

Hoắc Giác thản nhiên nhìn Tông Khuê, tính cách hiếu thắng của người này quả thật là từ nhỏ đã có. Giống như con công, đi đến đâu cũng muốn người ta khen đuôi mình đẹp nhất mới được.

Hắn cũng không đáp lại, chỉ khẽ gật đầu ra hiệu, rồi xoay người đi về phía phòng thi.

Minh Viễn lâu là nơi bắt buộc phải đi qua để đến khu nhà thi, cuộc đối thoại của hai người nhanh chóng lọt vào tai vô số sĩ tử. Mọi người đều tò mò người vừa nói chuyện với Tông Khuê rốt cuộc là ai.

Tào Phỉ cũng đang tò mò về thân phận của Hoắc Giác, hắn ta và Tông Khuê ngang tài ngang sức, từ khi đến Kinh thành đã ba bốn lần mời Tông Khuê cùng tham gia văn hội.

Nhưng Tông Khuê lại là người kiêu ngạo, cho dù hắn ta mời bao nhiêu lần cũng không hề đáp lại. Thái độ đó rõ ràng là đang nói với mọi người rằng, Tông Khuê rất coi thường Tào Phỉ.

Không ngờ cũng có lúc hắn ta chủ động tìm người so tài cao thấp…

Tào Phỉ thu hồi ánh mắt, kỳ thi Hội lần này hắn ta nhất định phải vượt qua Tông Khuê. Còn người vừa nói chuyện với Tông Khuê, nếu chưa từng nghe nói đến thì chắc cũng không phải là mối đe dọa lớn.

***

Thi Hội ba vòng, ba ngày một vòng, liên tục chín ngày.

Trước đây, sau khi Khương Lệnh cùng Hoắc Giác thi Hương trở về, đã từng nói những vị Tú tài khi ra khỏi trường thi đều mặt mày xanh xao, suýt nữa thì mất nửa cái mạng.

Khương Lê vốn nghĩ lần này Hoắc Giác ra khỏi trường thi, dù không đến mức thê thảm, chắc chắn sắc mặt cũng không tốt.

Ai ngờ phu quân của nàng ngoại trừ y phục hơi nhăn nhúm, còn lại thì không khác gì lúc mới vào, bước đi vững vàng, sắc mặt cũng bình thường, giống như vừa đi dạo chơi ngoài ngoại ô trở về.

“Hoắc Giác, chàng có sao không?” Khương Lê tiến lên nhìn kỹ hắn một lượt, ngoại trừ mí mắt hơi thâm quầng, tinh thần lại rất tốt.

Hoắc Giác khẽ “Ừm” một tiếng, nghĩ đến y phục trên người đã mấy ngày không thay, nhịn không ôm nàng, chỉ cười nói: “Ta không sao cả.”

Bên kia, Khương Lệnh thấy hai người giữa thanh thiên bạch nhật mà cứ nhìn nhau đắm đuối, vội ho nhẹ một tiếng, nói: “Tỷ, tỷ phu, mẹ đã chuẩn bị cơm nước ở nhà, đang đợi chúng ta về phủ đấy. Chúng ta mau về thôi, kẻo cơm canh nguội hết.”

Khương Lê nhớ đến việc mẹ nàng sáng sớm đã ra ngoài mua gà vịt cá ngỗng, lại bận rộn trong bếp cả ngày, quả thật đã chuẩn bị một bàn lớn thức ăn đang đợi Hoắc Giác.

Vì vậy vội vàng giục Hoắc Giác lên xe ngựa, khi về đến phủ, cả sân đều thoang thoảng mùi thơm của thức ăn, Dương Huệ Nương và Như Nương cùng nhau ở đó, sắp xếp cho người hầu bưng thức ăn lên, thật náo nhiệt.

Ăn xong, Dương Huệ Nương biết Hoắc Giác ở trường thi mấy ngày, chắc chắn là mệt mỏi vô cùng, bèn bảo hắn về phòng nghỉ ngơi.

Hai vợ chồng trẻ chậm rãi đi về, Khương Lê nhân lúc không có ai, nhỏ giọng nói: “Hoắc Giác, chàng thi thế nào? Nếu không tốt cũng không sao, ta nghe nói sang năm Thánh thượng sẽ mở Ân khoa.”

Cả ngày hôm nay không ai hỏi Hoắc Giác thi cử ra sao.

Tính tình Dương Huệ Nương nóng nảy như vậy, thật ra trong lòng đã sốt ruột vô cùng, nhưng vẫn nhịn không hỏi, chỉ sợ con rể không phát huy tốt, hỏi sẽ khiến hắn buồn.

Chỉ có lúc này, thấy xung quanh không có ai, Khương Lê mới dám lén hỏi một tiếng.

Hoắc Giác nhìn khuôn mặt dè dặt của tiểu nương tử, thật sự muốn trêu chọc nàng.

Hắn véo véo bàn tay mềm mại của nàng, dịu dàng nói: “Ta nghĩ Ân khoa năm sau không cần, nhưng A Lệnh còn kịp tham gia.”

Thật vậy, điều kiện ở trường thi quả thật thiếu thốn, ở liền chín ngày thật sự không thoải mái. Nhưng những điều này không đáng là gì, đối với hắn, điều khó chịu hơn chính là không được gặp nàng.

Khoa cử thi ba ngày, hắn chỉ mất một ngày rưỡi đã hoàn thành bài thi. Thời gian còn lại, hắn ngồi trong lều thi, nghĩ về A Lê của hắn, giờ này nàng đang làm gì.

***

Đêm đó, Tiết Vô Vấn vừa về đến Vô Song viện, Ám Nhất đem mấy quyển bài thi chép tay đến.

Tiết Vô Vấn cầm lấy, lướt qua một lượt rồi mỉm cười, đưa cho Ám Nhất, nói: “Đốt đi. Thằng nhóc đó cũng không làm mất mặt dòng dõi Vệ gia.”

Ám Nhất cung kính đáp “Vâng”, châm lửa đốt bài thi, ném vào chậu đồng, chẳng mấy chốc đã thành tro bụi.

Ám Nhất là người thô kệch, võ công thì xuất chúng, nhưng học vấn thì kém cỏi. Mấy quyển bài thi chép tay đó hắn ta xem không hiểu, nhưng nếu Thế tử đã nói tốt, thì chắc chắn là tốt.

Hắn ta nhìn chậu đồng, chợt nhớ ra một chuyện, nói: “Đúng rồi, Thế tử, hai hôm trước Hà Chu có đến tìm thuộc hạ, nhờ thuộc hạ chuyển lời cho Thế tử.”

Mấy ngày nay Tiết Vô Vấn đều ở Trấn Phủ Ty thẩm tra vụ án mạng liên hoàn, gần như không về phủ Định Quốc Công.

Nghe Ám Nhất nói vậy, Tiết Vô Vấn xoa ấn đường, hỏi: “Lời gì? Thằng nhóc đó mấy hôm trước còn đang thi ở trường thi, chẳng lẽ lại bày trò gì nữa sao?”

Giọng điệu chán ghét này không thể rõ ràng hơn.

Ám Nhất sờ mũi, Thế tử nhà mình đối với vị công tử Hoắc Giác ngọc thụ lâm phong kia hình như rất không vừa mắt. Chẳng lẽ là vì Ngụy di nương cũng làm túi thơm cho Hoắc công tử?

Len lén liếc nhìn túi thơm đeo bên hông Tiết Vô Vấn, Ám Nhất không khỏi nghĩ: Thế tử thật là nhỏ mọn, Hoắc công tử là đệ đệ ruột của Ngụy di nương, nhận một cái túi thơm thì đã sao? Cũng đáng giận đến vậy sao?

Ám Nhất đang lẩm bẩm hăng say, vừa ngẩng đầu lên liền bắt gặp ánh mắt nửa cười nửa không của Tiết Vô Vấn, lập tức nghiêm mặt lại, nói: “Hà Chu nói với thuộc hạ, muội muội của Lâm Quy, Phó thống lĩnh Ngự lâm quân, vào năm Thừa Bình thứ hai mươi sáu khi đi du xuân vùng ngoại ô đã mất tích, đến nay vẫn chưa tìm thấy.”

Ánh mắt đang tươi cười của Tiết Vô Vấn bỗng lạnh lẽo.

Thừa Bình thứ hai mươi sáu, ngoại ô, mất tích.

Mấy từ này khiến hắn nhớ đến vụ án mạng đang điều tra. Hung thủ là một người bán thịt, mở một cửa hàng thịt ở ngoại ô.

Năm Thừa Bình thứ hai mươi lăm, con gái duy nhất của ông ta mất tích ở một khu rừng rậm ngoại ô.

Lúc đó, đi cùng nàng ta vào rừng còn có biểu đệ nhỏ tuổi. Cô nương mất tích lúc biểu đệ đang đi tiểu, khi quay lại thì chỉ thấy nàng bị người ta dìu lên một chiếc xe ngựa phủ bụi.

Khi cửa xe mở ra, cậu bé nhìn thấy dường như có một người ngồi bên trong, nhưng không nhìn rõ mặt người đó, chỉ thấy một mảnh vạt áo bằng lụa Hàng Châu màu trắng thêu kim tuyến.

Cô nương mất tích mười năm trước, bây giờ muốn tìm lại quả thực rất khó.

Sau khi con gái mất tích, người bán thịt đã báo quan, đóng cửa hàng, đi khắp nơi tìm kiếm, nhưng không tìm được chút tin tức nào về con gái.

Tìm kiếm suốt tám năm không có kết quả, hai năm trước ông ta đành bỏ cuộc.

Cầm một con dao mổ lợn canh giữ ở ngoại ô, gặp nam nhân mặc y phục màu trắng thêu kim tuyến thì tìm cách đánh ngất, mang về mật thất trong cửa hàng thịt, tra hỏi hết lần này đến lần khác.

Lúc truy bắt một tên tội phạm Tiết Vô Vấn tình cờ vào cửa hàng thịt này, lúc đó trong mật thất bảy tám thi thể nam nhân nằm la liệt.

Vụ án này kỳ thực không cần thẩm vấn nhiều cũng có thể kết án, giao thẳng cho phủ Thuận Thiên là được.

Nhưng không biết vì sao, nhìn đôi mắt gần như điên loạn của người bán thịt, hắn lại ma xui quỷ khiến mang người về Trấn Phủ Ty.

Tiết Vô Vấn gõ nhẹ lên bàn, suy nghĩ một lúc, mới nói với Ám Nhất: “Ngươi phái người đi điều tra, lúc muội muội của Lâm Quy mất tích có ai tình cờ đi ngang qua đó, nhìn thấy gì không. Nếu có, trong hồ sơ hẳn là có ghi chép.”

Ám Nhất lĩnh mệnh lui xuống.

Ở Cẩm Y Vệ bốn ngày không về, tuy rằng ở đó có chỗ tắm rửa, nhưng nghĩ đến tính ưa sạch sẽ của Vệ Xuân, Tiết Vô Vấn từ thư phòng ra, vẫn đi đến phòng tắm tắm rửa sạch sẽ rồi mới vào phòng ngủ.

Trong phòng ngủ thoang thoảng mùi hương ấm áp, Vệ Xuân tay cầm một quyển kinh Phật chữ vàng, ngồi trên giường đọc rất chăm chú.

Tiết Vô Vấn tiến lên rút quyển kinh Phật trên tay nàng ấy, mỉm cười hỏi: “Là sách trong tàng thư của bà nội sao?”

Tịnh Tâm đường của Tiết lão phu nhân có không ít kinh Phật quý giá, ngày thường hiếm khi cho người khác mượn xem, có thể đem sách đến Vô Song viện cho Vệ Xuân mượn đọc, thật là nằm ngoài dự đoán của Tiết Vô Vấn.

Vệ Xuân khẽ gật đầu, thấy cằm hắn đã mọc râu, hỏi: “Vụ án ở Trấn Phủ Ty đã kết thúc chưa?”

“Chưa. Không phải là nhớ nàng mới bỏ dở việc chạy về đây sao?” Tiết Vô Vấn ôm nàng ấy, đặt lên đùi mình, lại nói tiếp: “Ta đã xem qua bài thi của đệ đệ nàng, nếu không có gì bất ngờ, Trạng nguyên năm nay chắc chắn là hắn.”

Nam nhân này vừa nói chuyện đứng đắn, vừa làm chuyện không đứng đắn cởi dây lưng của nàng ấy.

Vệ Xuân ngước mắt lên, mặc kệ hắn đưa tay vào trong yếm nàng ấy làm càn, chỉ bình tĩnh nói: “Nếu có bất ngờ thì sao?”

Tiết Vô Vấn nhìn chằm chằm vào đôi mắt tĩnh lặng của nàng ấy, bỗng nhiên mỉm cười, cúi đầu cắn môi nàng ấy, nói: “Ta bảo đảm sẽ không có bất ngờ, được chưa, tổ tông?”

—

Thông thường kỳ thi Hội diễn ra vào đầu tháng hai, đầu tháng ba yết bảng.

Năm nay kỳ thi Hội bị hoãn lại một tháng, ngày yết bảng cũng theo đó lùi lại một tháng.

Đến ngày mười lăm tháng tư, Khương Lê và Hoắc Giác dậy từ sớm, bị Dương Huệ Nương giục lên xe ngựa, vội vàng đến nha môn Lễ Bộ, chờ nghe xướng danh.

Đúng lúc hoa hạnh nở rộ, hôm nay đến xem bảng vàng quả thật rất đông.

Người hầu do các hội quán các tỉnh phái đến, người hầu do các gia tộc phái đến, các vị sĩ tử không muốn chờ đợi lâu nên tự mình đến xem bảng, còn có những người dân dậy sớm không có việc gì làm nên đến đây xem náo nhiệt.

Lúc mấy người đến nơi, chỗ yết bảng đã bị vây kín.

Ban đầu Khương Lê còn định phái Hà Chu hoặc Hà Ninh ở đây chờ, đợi đến khi xướng đến tên Hoắc Giác thì về phủ báo tin.

Nhưng Dương Huệ Nương lại không thể chờ đợi một khắc nào, nhất định phải tự mình đến. Vì vậy đành phải phái Hà Ninh chen chúc trong đám đông chờ đợi, mấy người bọn họ cùng Dương Huệ Nương ngồi trên xe ngựa ở bên kia đường.

Dương Huệ Nương tay nắm chặt lá bùa cầu được từ chùa Đại Tướng Quốc, miệng lẩm bẩm, các vị Phật tổ Bồ Tát lần lượt được xướng tên.

Khương Lê vốn còn hơi lo lắng, thấy mẹ như vậy, ngược lại không còn lo lắng nữa. Cái miệng lanh lợi của mẹ nàng thì ngay cả Ngọc Hoàng Đại Đế và Nguyệt Lão cũng bị lôi ra cầu khẩn, chẳng lẽ không phù hộ Hoắc Giác thi đỗ Tiến sĩ sao?

Lễ Bộ xướng danh đều từ người cuối cùng trở lên, đợi khoảng hơn một canh giờ, liền thấy Hà Ninh mặt đỏ bừng chạy sang đường, lớn tiếng nói: “Công tử, công tử đỗ đầu bảng! Đầu bảng!”

Vừa dứt lời, Dương Huệ Nương liền mở cửa xe, day huyệt nhân trung, nói với Hà Ninh: “Đầu, đầu mấy? Báo lại lần nữa!”

Chương 71: “Thủ khoa Nhất giáp, Hoắc Giác! Theo lệnh tiến ra hàng, quỳ bên trái Ngự đạo!”

Người đỗ Hội nguyên chính là Hoắc Giác.

Tin tức này như sấm rền vang dội khắp phủ Thuận Thiên. Tông Khuê nghe tin từ người hầu, mặt mày biến sắc.

Tông Úc từ ngoài bước vào, thấy nét mặt cháu mình, cười khẩy: “Sao vậy? Không phục à? Nghe nói trước kỳ thi Hội, cháu còn hùng hổ hạ chiến thư với người ta? Giờ thì biết thế nào là núi cao còn có núi cao hơn rồi chứ gì!”

Người cháu trai này từ nhỏ đã quá thuận buồm xuôi gió, kiêu ngạo đến mức không ai bằng. Giờ thì hay rồi, có người cho nó một cái tát thật mạnh, để nó học được thế nào là khiêm tốn!

Tông Khuê không phải không chịu nổi thua cuộc, chỉ là đơn thuần không thích cảm giác thất bại mà thôi.

Hắn ta xoa xoa mặt, nói với người thúc thúc đang hả hê: “Cháu thua tâm phục khẩu phục! Kỳ thi Hội này, chủ khảo là Lăng Thủ phụ, phó chủ khảo là Chu Thứ phụ. Hai người bọn họ vốn bất hòa, chắc chắn sẽ không dám động tay động chân vào kết quả thi cử, để lại nhược điểm cho đối phương. Cho nên, cháu biết, nhất định là bài thi của Hoắc Giác xuất sắc hơn của cháu.”

Thấy Tông Khuê vẫn còn sáng suốt, không vì thắng thua nhất thời mà mất đi phong độ, Tông Úc rất hài lòng, gật đầu nói: “Đúng vậy, hiện nay trong triều, phe cánh của Lăng Thủ phụ và Chu Thứ phụ đang ngang tài ngang sức, đều đang tìm sơ hở của đối phương để hạ bệ nhau. Hơn nữa, trước có động đất, sau có Hoàng lăng nhỏ lệ, vào lúc này, nếu kỳ thi Hội lại xảy ra vấn đề, hậu quả thật khó lường! Cho nên, không ai dám động tay động chân vào kỳ thi này. Cháu, đúng là đã thua!”

Tông Khuê đỗ thứ hai kỳ thi Hội, so với Hoắc Giác đứng đầu quả thật là kém một bậc.

Tông Khuê rút cây quạt giấy ra, “xoạt” một tiếng mở ra, nói: “Thua thì thua, đợi vào Hàn Lâm Viện, cháu sẽ cùng hắn so tài cao thấp. Cháu không tin Tông Khuê này sẽ mãi mãi thua hắn, Hoắc Giác!”

Cùng lúc đó, tại một tòa nhà nguy nga tráng lệ ở Kinh thành, Tào Phỉ nghe gia nhân đến báo tin, sắc mặt có chút khó coi. Kỳ thi Hội này hắn ta lại chỉ đỗ thứ ba.

Tiết Chân ở bên cạnh tiến lên một bước, khóe môi khẽ nhếch lên, dịu dàng nói: “Sở thích của mỗi vị khảo quan đều khác nhau, biết đâu vị quan chủ khảo lần này không thích văn phong của phu quân, cho nên phu quân mới bị thiệt thòi đôi chút. Không sao đâu, trong lòng Chân nhi, phu quân mãi mãi là người giỏi nhất.”

Nghe vậy, sắc mặt Tào Phỉ mới hơi dịu lại, nói: “Kẻ đỗ Hội Nguyên lần này Phỉ chưa từng nghe đến. Ta nhất định phải để lão sư dâng sớ, điều tra rõ ràng xem hắn dựa vào cái gì mà đỗ đầu bảng.”

Lão sư của Tào Phỉ là học sĩ Hàn Lâm Viện, rất có uy tín trong Hàn Lâm Viện. Nếu ông ấy lên tiếng nghi ngờ, thật sự có khả năng sẽ lật lại bài thi của Hoắc Giác.

Tiết Chân mấp máy môi nhưng thấy sự bất mãn trong mắt Tào Phỉ, lời đến miệng lại nuốt xuống, chỉ mỉm cười dịu dàng, nói: “Nghiêm đại nhân luôn công bằng, nếu kỳ thi Hội này có gì bất công, ông ấy nhất định sẽ không khoanh tay đứng nhìn.”

***

Mười năm đèn sách, chỉ mong một ngày được ghi danh bảng vàng. Ngày công bố kết quả, kẻ vui người buồn.

Lúc này, Hoắc phủ trên phố Vĩnh Phúc tràn ngập không khí hân hoan. Lễ Bộ đã phái người đến báo tin, gõ trống khua chiêng rầm rộ, khiến cả con phố đổ ra xem.

Sau khi mọi người rời đi, Dương Huệ Nương cầm một rổ tiền đồng, giống như bà chúa rải tiền, phát cho người hầu trong phủ, miệng lẩm bẩm: “Hôm nay lão gia các ngươi đỗ Hội nguyên, mọi người đều có thưởng! Xếp hàng lần lượt nào!”

Những người hầu hạ trong nhà đều biết Dương chưởng quỹ là người hào phóng, thấy có tiền thưởng, ai nấy đều miệng ngọt như mía lùi, thi nhau gọi “Trạng nguyên lang”, “Văn Khúc Tinh”.

Dương Huệ Nương lại thích nghe những lời này, tiền đồng trong tay chẳng mấy chốc đã phát hết, vội vàng lấy thêm một rổ nữa.

Thấy mẹ vui mừng như vậy, Khương Lê tự nhiên cũng hân hoan không thôi.

Đến tối, khi Hoắc Giác kéo nàng lên giường, dụ dỗ xin “thưởng”, nàng cũng phối hợp rất nhiệt tình.

Sau khi hai vị chủ nhân vào phòng, Đào Chu và Vân Chu thức thời lui xuống, trong phòng chỉ còn le lói ánh nến.

Màn gấm đỏ thắm khẽ lay động, phát ra tiếng sột soạt. Nếu lắng tai nghe kỹ, trong tiếng sột soạt ấy còn xen lẫn tiếng rên rỉ khe khẽ như mèo con.

Không biết qua bao lâu, tiếng rên rỉ mới ngừng lại.

Hoắc Giác ôm tiểu nương tử trong lòng, đuôi mắt hơi đỏ lên, cúi đầu hôn lên đôi mắt ướt át của nàng, khàn giọng hỏi: “Đầu gối còn đau không?”

Khương Lê lắc đầu, bị hắn hỏi mà mặt càng đỏ hơn.

Người này một khi lên giường như biến thành người khác, đôi mắt đen láy như chứa cả một biển mực, bị hắn nhìn chằm chằm, có chút áp lực.

Cứ thấy bồi hồi lo lắng.

Không phải là sợ hắn, mà là nghĩ đến sự cuồng nhiệt của hắn khi triền miên, bất giác tay chân mềm nhũn, thở không ra hơi.

Khương Lê mệt mỏi nhắm mắt lại, cơn buồn ngủ ập đến như thủy triều.

Nhưng nhớ đến những lời người của Lễ Bộ nói, nàng lại từ từ mở mắt, nhỏ giọng hỏi: “Ngày hai mươi sáu tháng tư sẽ thi Đình, mấy ngày nay chàng có cần về phòng riêng chuẩn bị cho kỳ thi không?”

“Không cần.” Hoắc Giác nhẹ nhàng xoa đầu gối nàng, dịu dàng nói: “Thi Đình chỉ hỏi sách lược, đó là sở trường của ta.”

Nghe hắn nói vậy, Khương Lê liền yên tâm. Hắn xưa nay không nói lời giả dối, đã nói là sở trường thì nhất định là sở trường.

Nàng an tâm nhắm mắt lại, mơ màng nghe thấy Hoắc Giác nói bên tai: “Mùng một tháng năm sau lễ Truyền Lư sẽ có diễu hành vinh danh trên Ngự Nhai(*), ta đã bảo Hà Chu đặt trước một phòng nhìn ra phố Trường An ở Phi Tiên lâu, đến lúc đó A Lê và mẹ không cần chen chúc trong đám đông, ở Phi Tiên lâu là có thể nhìn thấy rõ ràng.”

(*)Ngự Nhai: con đường lớn nhất dẫn tới Hoàng cung

Trong đầu Khương Lê chưa kịp liên tưởng giữa lễ vinh danh Ngự Nhai với Trạng nguyên, nghe vậy liền mềm giọng, mơ hồ đáp một tiếng “Được”.

Hoắc Giác mượn ánh nến leo lét, dịu dàng nhìn khuôn mặt say ngủ của tiểu nương tử.

Kiếp trước vào lúc này, hắn bị Từ Thư Dao hãm hại, bị tước bỏ công danh sĩ tử, không được tham gia kỳ thi Hội. Nếu không phải vì trận động đất ở Lâm An, Chu Nguyên Canh hạ chiếu tạ tội, đại xá thiên hạ, hắn còn không có tư cách vào cung làm thái giám.

Lúc đó A Lê ở Đồng An vẫn chưa biết hắn đã vào cung làm thái giám, cứ tưởng hắn đã thuận lợi tham gia kỳ thi Hội.

Nàng luôn có một niềm tin kỳ lạ đối với hắn, chỉ nghe người khác khen hắn vài câu đã luôn cho rằng hắn nhất định sẽ đỗ Trạng nguyên, nhất định sẽ diễu hành vinh danh trên Ngự Nhai.

Vì vậy, ngay sau kỳ thi Hội, tiểu nương tử liền lén đến Kinh thành.

Nàng chỉ đơn thuần muốn được đứng từ xa, bên kia phố Trường An, nhìn thoáng qua vị thiếu niên Trạng nguyên lang, y phục lộng lẫy, cưỡi tuấn mã, được muôn dân bái lạy – Hoắc Giác. Cũng chính là người mà nàng đã âm thầm thương mến bấy lâu nay.

Dung nhan khi ngủ của tiểu nương tử thật an tĩnh, ngoan ngoãn. Hoắc Giác nhìn hồi lâu, mới khẽ kìm nén, đặt lên môi nàng một nụ hôn.

Kiếp này, hắn muốn cho A Lê được nhìn thỏa thích những gì nàng muốn nhìn mà chưa được nhìn thấy ở kiếp trước.

***

Sau khi bảng vàng thi Hội được dán lên, cái tên Hoắc Giác nhanh chóng vang danh khắp Thịnh Kinh, dần dần cũng có người liên hệ hắn với vị Hoắc sĩ tử đã cứu sống vạn người dân ở thành Lâm An đêm Nguyên Tiêu.

Danh tiếng trong chốc lát nổi như cồn.

Ngày mười tám tháng tư, học sĩ Hàn Lâm Nghiêm Huy lặng lẽ gõ cửa phủ đệ của Lễ bộ Thượng thư. Vài ngày sau, bài thi của ba người đứng đầu kỳ thi Hội được dán lên bảng vàng trước cửa nha môn Lễ Bộ.

Vô số sĩ tử đỗ đạt và những người trượt bảng vàng thi Hội đều đổ xô vào xem, khi ra về, ai nấy đều lộ vẻ tâm phục khẩu phục.

Một vị sĩ tử trung niên trượt bảng vàng, lưng đeo bọc hành lý lớn, tự cười nhạt, thở dài: “Trước đây ta chỉ nghe danh tiếng của Tông Khuê phủ Thái Nguyên và Tào Phỉ phủ Giang Lăng, cho rằng hai người họ đã là đỉnh cao trong số các sĩ tử kỳ này. Hôm nay tận mắt nhìn thấy bài thi tại nha môn, mới biết bản thân như ếch ngồi đáy giếng, không ngờ trên đời này còn có người tài giỏi mà khiêm tốn như vậy.”

Lời này cũng chỉ là tiếng thở dài xuất phát từ đáy lòng của người trượt bảng.

Nếu vị sĩ tử trung niên này biết được vị Hội nguyên tài giỏi mà khiêm tốn trong miệng ông ta chính là “gã công tử bột” mà ông ta đã gặp trong ngày thi, e rằng sẽ kinh ngạc đến mức mắt cũng muốn rớt ra ngoài.

Lời nói của vị sĩ tử trung niên kia khiến những người xung quanh tán thành.

Lễ Bộ dán bài thi của ba người đứng đầu, bài của Tào Phỉ Giang Lăng văn chương hoa mỹ, bài của Tông Khuê Thái Nguyên chặt chẽ, nghiêm cẩn, còn bài của Hoắc Giác Thường Châu, không chỉ giới hạn ở văn chương mà còn thể hiện một tầm nhìn bao quát mà chỉ những người đứng trên đỉnh cao mới có được.

Đó là tầm nhìn bao quát của người đã đọc trăm cuốn sách, nhìn thấu kim cổ và thấu hiểu nỗi khổ của dân gian.

Mà tầm nhìn như vậy, không phải người làm quan mấy chục năm thì không thể có được. Thử hỏi một người như vậy, làm sao không khiến người ta tâm phục khẩu phục?

Chẳng trách người này có thể một mình cứu sống vạn người dân trong đêm động đất ở Lâm An.

Đúng lúc mọi người đang cảm thán và bày tỏ ý kiến riêng của mình, một vị lang quân tuấn tú, đầu đội mũ huyền kim, mình mặc cẩm bào lộng lẫy, thong thả bước đến, đứng dưới bảng vàng.

Có người tinh mắt nhận ra vị này chính là Tông Khuê, người đỗ thứ hai trong kỳ thi Hội.

Tông Khuê này nổi tiếng là người kiêu ngạo, không biết sau khi đọc bài thi của Hoắc Hội nguyên, có nổi giận, buông lời khó nghe hay không?

Mọi người vừa tò mò, vừa im thin thít, sợ lỡ đắc tội với con công kiêu ngạo này.

Bên kia, Tông Khuê sau khi đọc xong bài thi của Hoắc Giác, ánh mắt sáng lên, trong lòng không khỏi kinh ngạc liên tục. Hèn chi thúc thúc bảo hắn ta đích thân đến Lễ Bộ xem bài thi này, Hoắc Giác quả thật có bản lĩnh!

Hắn ta đứng dưới bảng vàng xem suốt hai khắc đồng hồ, đang định rời đi, bỗng thấy xung quanh hàng chục người đang nhìn mình chằm chằm, không khỏi mỉm cười, nói: “Nhìn gì? Sợ ta không phục? Yên tâm, Hoắc Giác xứng đáng đỗ Hội nguyên kỳ này, ta, Tông Khuê, tâm phục khẩu phục!”

Hắn ta không giống tên Tào Phỉ kia, trong lòng không phục mà không dám nói, chỉ biết khóc lóc chạy đi tìm trưởng bối giở trò xấu.

Tông Khuê nói xong, mặc kệ mọi người phản ứng ra sao, liền bước đi.

Trong quán trà đối diện, Tiết Vô Vấn thu hồi ánh mắt từ ngoài cửa sổ, rót đầy chén trà cho Hoắc Giác, vừa cười vừa nói: “Hôm trước, đệ bảo ta đi tìm Chu Thứ phụ, nói nếu có người nghi ngờ đệ thì dán bài thi Hội lên bảng. Đệ thật gan dạ, chẳng sợ có người cho rằng đệ không bằng Tông Khuê và Tào Phỉ sao?”

Nói ra thì tên tiểu tử này cũng thật thâm hiểm, muốn chứng minh bản thân chỉ cần dán bài thi của mình lên là được rồi, lại còn muốn dán cả bài của Tông Khuê và Tào Phỉ lên nữa.

Ba bài thi cùng được dán lên, cao thấp lập tức phân rõ.

Hoắc Giác thản nhiên nhận lấy chén trà, nói: “Không sợ.”

Nghe xem, giọng điệu này thật bình thản, không hề kiêu ngạo, nhưng nghĩ đến những việc hắn đã làm, khóe miệng Tiết Vô Vấn lại giật giật.

Thôi thôi, dù sao cũng không phải ngày đầu tiên biết tính cách của tiểu tử này.

“Lần này ra ngoài, ta cũng muốn hỏi đệ, tin tức đệ sai người đưa tới hôm đó rốt cuộc có ý gì? Kẻ bắt cóc con gái người đồ tể có phải cùng một người với kẻ bắt cóc muội muội của Lâm Quy không?”

Hoắc Giác uống một ngụm trà nóng, trầm ngâm một lúc, rồi lắc đầu, nói: “Giác vô tình nghe Hà Chu nhắc đến vụ án mà tỷ phu đang điều tra, cảm thấy hai vụ án này có điểm tương đồng, nên mới sai hắn đi nói với tỷ phu một tiếng. Việc điều tra xét xử không phải sở trường của Giác. Tông Úc đại nhân, vị Phủ doãn phủ Thuận Thiên sắp nhậm chức là một người giỏi, đợi Tông đại nhân nhậm chức, tỷ phu không ngại thì đến phủ Thuận Thiên một chuyến.”

Tiết Vô Vấn khép hờ mắt, đưa tay gõ nhẹ lên bàn, nói: “Được, ngày khác ta sẽ đến phủ Thuận Thiên.”

Nói xong, hắn ta nhìn Hoắc Giác, lại nói: “Trước đó Tông Úc hai lần vào điện Kim Loan tâu công lao của đệ. Trong kỳ thi Đình sắp tới, Chu Nguyên Canh chắc chắn sẽ chọn đệ làm Trạng nguyên. Như vậy, đệ sẽ là tân khoa Trạng nguyên thứ hai trúng cả Lục nguyên của Đại Chu.”

Hoắc Giác cầm chén trà, tay hơi cứng lại.

Xuyên suốt các triều đại, liên tục trúng Giải nguyên, Hội nguyên, Trạng nguyên Tam nguyên của thi Hương, thi Hội, thi Đình đã khó, trúng cả Lục nguyên càng khó khăn hơn. Một triều đại có thể xuất hiện một người đã là vô cùng hiếm có.

Đại Chu lập quốc chưa được hai trăm năm, chỉ có một người trúng cả Lục nguyên, đó chính là ông nội của hắn – Vệ Hạng.

Khi đó mọi người đều cho rằng, Đại ca Vệ Triệt sẽ là người tiếp theo.

***

Năm Thành Thái thứ sáu, ngày hai mươi sáu tháng tư.

Chưa đến canh tư, Khương Lê đã dậy, trong màn đêm đen kịt, tiễn Hoắc Giác lên xe ngựa, hướng về Hoàng Thành.

Hoắc Giác không nỡ để nàng dậy sớm, lúc lên xe ngựa còn giục nàng quay về phòng ngủ tiếp tục nghỉ ngơi.

Nhưng Khương Lê nào ngủ được, kỳ thi Đình này phải thi suốt cả ngày, ước chừng đến tối Hoắc Giác mới về, nên nàng tranh thủ ra bếp nhỏ làm chút đồ ăn hắn thích.

Bên này Khương Lê đang miệt mài làm món canh Hoắc Giác thích, bên kia Hoắc Giác đã đến Hoàng Thành, sau khi trình thẻ bài chứng minh thân thế thì bước vào cửa cung.

Các triều đại nhà Chu đều tổ chức thi Đình ở điện Tập Anh, thái giám dẫn bọn họ đến điện Tập Anh đối với Hoắc Giác mà nói cũng là người quen.

Cao Tiến Bảo, đại thái giám bên cạnh nghĩa phụ.

Vào trong điện, Cao Tiến Bảo dẫn Hoắc Giác đến chiếc bàn đầu tiên ở hành lang bên trái, khom người với hắn, hạ giọng nói: “Hoàng thượng hôm nay hơi khó ở, không thể đích thân đến điện Tập Anh làm giám khảo. Hoắc Hội nguyên nếu cần gì, cứ gọi ta, ta tên là Cao Tiến Bảo.”

Lời này rõ ràng là chỉ nói riêng với Hoắc Giác, Hoắc Giác vội vàng chắp tay, ôn tồn nói: “Đa tạ Cao công công.”

Lúc này trong Ngự thư phòng, Triệu Bảo Anh đang đọc bài thi của ba người đứng đầu kỳ thi Hội cho Thành Thái Đế nghe.

Bệnh về mắt của Thành Thái Đế ngày càng nặng, giờ đến cả bài thi cũng không nhìn rõ, lúc nào cũng phải có Triệu Bảo Anh bên cạnh.

Sau khi đọc xong bài của ba người, Thành Thái Đế nghiêng đầu, hỏi: “Vị sĩ tử đỗ Hội nguyên chính là người mà Tông Úc nói, người đã cứu sống vạn dân Lâm An, Hoắc Giác?”

Triệu Bảo Anh cười nói: “Chính là người này. Nô tài thấy vị Hoắc Hội nguyên này quả thật là phúc tinh của Hoàng thượng, trận động đất hôm đó rất lớn, nghe Tông đại nhân nói, may mà có vị sĩ tử này, nếu không, ít nhất vạn người sẽ mất mạng.”

Thành Thái Đế vốn còn chê cái họ “Hoắc” nghe không may mắn, nhưng nghe Triệu Bảo Anh nói vậy, lại thấy dường như cũng có lý.

Ngày động đất tuy nhà cửa sập đổ nghiêm trọng, nhưng may mà không có nhiều thương vong, lại được cứu giúp kịp thời, nên không làm dân chúng oán thán. Nói như vậy, vị sĩ tử này quả thật có công lớn.

Thành Thái Đế khẽ gật đầu, nói: “Nếu vậy, chọn hắn làm Trạng nguyên.”

Triệu Bảo Anh vội vàng cười nói: “Được Hoàng thượng đích thân chọn làm Trạng nguyên cũng là phúc khí của hắn.”

***

Đêm đó, sau khi thi Đình kết thúc, các sĩ tử ra khỏi cửa cung, Cao Tiến Bảo dặn dò tiểu thái giám bên cạnh vài câu, rồi đi tìm Triệu Bảo Anh.

Vừa vào cửa trong đã nghe Triệu Bảo Anh hỏi: “Thế nào? Người đó hôm nay làm bài có thuận lợi không?”

Cao Tiến Bảo nói: “Vị Hoắc Hội nguyên kia làm bài khá nhanh, có thể nói là hạ bút thành văn. Người khác mới viết được một nửa, hắn đã viết xong cả bài. Còn viết tốt hay xấu, thì thuộc hạ không rõ.”

Cao Tiến Bảo mù chữ nên không có cách nào phân định bài văn hay dở.

Triệu Bảo Anh cười cười, nói: “Hắn có công lao, chỉ cần bài làm tạm được, Trạng nguyên này sẽ là của hắn.”

Vừa dứt lời, Cao Tiến Bảo không khỏi nghĩ, vậy là mẹ vợ của hắn muốn đặt tên quán rượu là “Trạng Nguyên lâu” là đã đặt đúng rồi. Giờ con rể đã đỗ Trạng nguyên, còn ai dám cười bà ấy đặt tên quán rượu nhỏ là “Trạng Nguyên lâu” nữa?

Dương Huệ Nương quả thật đã cho người làm biển hiệu “Trạng Nguyên lâu”, chỉ chờ lễ Truyền Lư kết thúc, bà ấy sẽ treo biển hiệu lên quán rượu.

Háo hức chờ đợi mấy ngày, cuối cùng cũng đến ngày mồng một tháng năm.

Trời chưa sáng Hoắc Giác đã cùng Tông Khuê và các sĩ tử khác vào cửa cung.

Lễ Truyền Lư của Đại Chu từ trước đến nay đều rất long trọng, được tổ chức ngay bên ngoài điện Tập Anh.

Ngày hôm nay, xe kiệu nghi lễ được bày biện đầy đủ, nhạc lễ hòa tấu đều đã sẵn sàng. Các Thân Vương mặc áo vương phục đứng trên thềm đỏ, văn võ bá quan mặc triều phục đứng trong sân đình. Còn các sĩ tử chờ xướng tên thì mặc công phục, xếp thành hai hàng đứng sau các quan triều đình.

Hoắc Giác là người đứng đầu bảng nên đứng đầu hàng sĩ tử.

Hắn đứng bên trái, ngẩng đầu nhìn điện Tập Anh đang tắm trong ánh bình minh, ánh mắt sâu thẳm, như giếng cổ không gợn sóng.

Đến giờ lành, lễ nhạc nổi lên.

Lễ quan Hồng lư tự, cao giọng xướng lễ, nói: “Năm Thành Thái thứ sáu, ngày mồng một tháng năm, Thánh thượng ra đề thi cho các sĩ tử thiên hạ, đỗ đệ Nhất giáp được phong Tiến sĩ Cập Đệ, đỗ đệ Nhị giáp được phong Tiến sĩ Xuất Thân, đỗ đệ Tam giáp được phong Đồng Tiến sĩ Xuất Thân.”

Lễ quan xướng lễ xong liền có quan Truyền Lư cao giọng xướng tên, cái tên đầu tiên vang lên giữa tiếng nhạc lễ trang nghiêm, vang vọng khắp điện Tập Anh.

“Thủ khoa Nhất giáp, Hoắc Giác, theo nghi thức tiến ra khỏi hàng, quỳ bên trái Ngự đạo!”

Chương 72: Như thể đang nói với nàng: A Lê, giờ nàng đã là nương tử của Trạng nguyên rồi, vui mừng không?

“Thủ khoa Nhất giáp, Hoắc Giác Thường Châu, theo nghi thức tiến ra khỏi hàng, quỳ bên trái Ngự đạo!”

Lễ quan Hồng lư tự từng tiếng xướng danh, Hoắc Giác đầu đội tam chi cửu diệp đính quan, ra khỏi hàng, khom người quỳ gối.

Tia nắng ban mai vượt qua cung điện nguy nga soi rọi lên lang quân trẻ tuổi, thấy thần sắc hắn trầm tĩnh, tựa như tùng bách, mang theo khí chất bất khuất kiên cường đứng dưới ánh dương.

Thành Thái Đế ngự trên Hoàng án giữa thềm đỏ, ánh mắt nhìn về phía Hoắc Giác. Ông ta không nhìn rõ dung mạo tân khoa Trạng nguyên này ra sao, chỉ cảm thấy người này phong thái hơn người, ẩn chứa cốt cách danh sĩ thời xưa.

Trước kia, khi Thành Thái Đế còn là Tứ Hoàng tử, cũng từng gặp một người phong nhã trong lời nói cử chỉ. Trong lòng Thành Thái Đế, người đó thậm chí còn sáng ngời hơn cả Phụ hoàng.

Thái phó của Thái tử kiêm Thủ phụ Nội các Vệ Hạng, tài hoa vô song lại luôn khiêm tốn ôn hòa.

Thành Thái Đế từng đố kỵ Thái tử Chu Nguyên Tuần, vì sao huynh ấy đã nhận hết sự sủng ái của Phụ hoàng mà còn độc chiếm Vệ Thái phó? Ông ta Chu Nguyên Canh cũng muốn có một vị tiên sinh như vậy, tận tâm dạy bảo ông ta làm con, làm thần, làm quân.

Khi còn nhỏ Chu Nguyên Canh cũng từng hỏi mẫu phi trong cung, mẫu phi, người đi cầu Phụ hoàng, cho con cùng nghe Thái phó giảng bài, được không?

Khi đó mẫu phi không nghĩ tới có một ngày ông ta được kế thừa đại thống, nghe ông ta nói xong, sợ tới mức mặt mày tái mét, vội vàng bịt miệng ông ta, nói: “Đó là tiên sinh của Thái tử, dạy làm Đế vương. Sau này Canh nhi không được nói lời này nữa, kẻo rước họa vào thân!”

***

“Hạng hai Nhất giáp, Tông Khuê Thái Nguyên, theo nghi thức tiến ra khỏi hàng, quỳ bên phải Ngự đạo!”

“Hạng ba Nhất giáp, Tưởng Khải Hưng Nguyên, theo nghi thức tiến ra khỏi hàng, quỳ bên phải Ngự đạo!”

“Hạng nhất Nhị giáp, Giang Lăng Tào Phỉ, theo nghi thức tiến ra khỏi hàng, quỳ bên phải Ngự đạo”

Giọng xướng danh trang nghiêm của vị quan Hồng lư tự kéo Thành Thái Đế ra khỏi hồi ức, ông ta nhìn các thần tử mới cũ quỳ trên Ngự đạo, trong lòng dâng lên một tia thỏa mãn có phần méo mó.

Cho dù không được học cách làm Đế vương từ Vệ Thái phó thì sao, giờ đây người ngồi trên Hoàng án, nhận bái lạy của tân khoa sĩ tử, chính là ông ta, Chu Nguyên Canh.

***

Đúng lúc đại điển Truyền Lư đang diễn ra tại điện Tập Anh, Khương Lê cùng Dương Huệ Nương, Khương Lệnh, Như Nương và vài nha hoàn lên xe ngựa, vui vẻ đi tới Phi Tiên lâu.

Phi Tiên lâu là sản nghiệp bí mật của phủ Định Quốc Công, Hoắc Giác đã sớm sai người đặt sẵn gian phòng thượng hạng trên tầng cao nhất. Khi Trạng nguyên lang cưỡi ngựa diễu phố, từ gian phòng đó nhìn ra còn rõ ràng hơn những nơi khác.

Mọi người đến Phi Tiên lâu, bên trong đã chật kín người, đều là đang đợi xem Tam đỉnh nguyên diễu phố, cũng có vài gia tộc nhỏ chuẩn bị chọn rể ngay sau khi bảng vàng được dán.

Khương Lê đang lên lầu, tình cờ gặp một tiểu nương tử tuổi tác tương đương. Tiểu nương tử đó khoác tay một nữ tử yểu điệu mang khăn che mặt, đang cười nói.

“Tiểu cô cô, nghe nói các Tiến sĩ khóa này người nào cũng tuấn tú, hôm nay Minh Huệ giúp người xem mắt, biết đâu có thể chọn cho người một lang quân tuấn tú khả ái mang về.”

Nữ tử yểu điệu liếc nhìn tiểu nương tử tên Minh Huệ, cười nói: “Bản… cô cô không thiếu nam nhân, Minh Huệ vẫn nên tự chọn phu quân cho mình đi.”

Giọng nói của nữ tử này rất êm tai, khi nói chuyện còn mang theo chút quý khí của người lâu nay ở vị trí cao.

Khương Lê theo bản năng nhìn sang, đúng lúc chạm phải ánh mắt vô tình lướt qua của nữ tử kia.

Một đôi mắt nai ướt át hơi ngây thơ, một đôi mắt phượng hẹp dài hơi sắc bén. Khoảnh khắc bốn mắt giao nhau, cả hai đều sững người.

Lén nhìn người ta lại bị bắt gặp, Khương Lê cảm thấy hơi ngại ngùng, vội mím môi cười, để lộ hai lúm đồng tiền nhỏ bên khóe môi, khẽ gật đầu.

Tiểu cô nương này không có chút tâm cơ, sự lúng túng trong lòng đều lộ ra từ đôi mắt đen láy, nhưng khi cười lên lại ngọt ngào như mật, khiến người ta không nỡ ghét bỏ.

Huệ Dương Trưởng Công chúa nhìn Khương Lê một cái, khẽ gật đầu, mày mắt ôn hòa.

Minh Huệ Quận chúa bên cạnh nhận thấy ánh mắt của tiểu cô cô mình, vội quay đầu nhìn sang, cũng không khéo, nhóm người kia vừa rẽ vào hành lang bên phải.

Minh Huệ chỉ nhìn thấy người đi cuối cùng là một lang quân dáng người thẳng tắp, nàng ấy chớp chớp mắt, chẳng lẽ vừa rồi tiểu cô cô nhìn lang quân đó?

Tiểu cô cô có ánh mắt rất cao, nam sủng được nuôi trong phủ Công chúa người nào cũng tuấn tú.

Lang quân đó hẳn là sinh ra đã cực kỳ tuấn tú, lát nữa nhất định phải tìm cơ hội xem thử hắn ta trông như thế nào!

***

Gian phòng trên tầng cao nhất của Phi Tiên lâu đều là phòng chữ Thiên, có bốn gian hướng thẳng ra phố Trường An.

Gian phòng Hoắc Giác sắp xếp cho Khương Lê vừa vặn nằm ở chính giữa phố Trường An, nhìn sang trái có thể thấy đầu đường, nhìn sang phải có thể thấy cuối phố, có thể nói là tầm nhìn cực kỳ tốt.

Mọi người vừa vào phòng, tiểu nhị trong lầu đã ân cần mang tới hạt dưa mật ong, trà nóng bánh ngọt.

Dương Huệ Nương cầm một nắm hạt dưa lên cắn, Hà Chu đang đợi ở ngoài Lễ Bộ xem bảng vàng, đến giờ bọn họ vẫn chưa biết vị Thánh nhân trên điện Kim Loan rốt cuộc đã điểm ai làm Trạng nguyên.

Bà ấy là mẹ vợ, đương nhiên là vô cùng tin tưởng vào con rể.

Nhưng dù có tin tưởng đến đâu, trái tim Dương Huệ Nương vẫn treo lơ lửng, không thể nào yên ổn.

Hạt dưa rang muối của Phi Tiên lâu rang rất thơm, một đĩa nhỏ hạt dưa đã cắn hết một nửa, bên ngoài mới vang lên tiếng bước chân vội vã.

Cửa phòng “cốc cốc” vang lên hai tiếng, Khương Lệnh vội vàng đi mở cửa, thấy mắt Hà Chu đỏ hoe, cũng không kịp hành lễ, mặt mày hớn hở nói: “Bảng vàng của Lễ Bộ đã dán, công tử được điểm Trạng nguyên, giờ đang cưỡi ngựa đi về phía phố Trường An rồi!”

Lễ Truyền Lư kết thúc, Thành Thái Đế hồi cung, tân Tiến sĩ theo Lễ bộ Thượng thư cùng các quan viên Lễ Bộ ra khỏi cung dán bảng.

Hoắc Giác cùng Bảng nhãn Tông Khuê, Thám hoa Tưởng Khải thay y phục, lên ngựa, đi theo lễ quan cầm thánh chỉ, gõ chiêng mở đường hướng phố Trường An mà đi.

Khương Lê đứng bên cửa sổ, từ xa đã nhìn thấy lang quân tuấn mỹ cưỡi bạch mã được vây quanh ở giữa.

Quan phục đỏ tươi, mũ quan đen tuyền, thắt lưng bằng da dát vàng.

Ánh nắng tháng năm tươi đẹp như không kiềm chế được chiếu rọi lên người hắn, càng làm tôn lên vẻ phong thần tuấn lãng, khí vũ hiên ngang.

Các cô nương hai bên phố Trường An hầu như đều nhìn đến ngây người, trước kia xem Tam đỉnh nguyên diễu phố, thường là Thám hoa lang tuấn mỹ nhất, nhưng hôm nay người đẹp nhất rõ ràng là vị Trạng nguyên lang kia.

Ngũ quan sâu sắc, khí chất cao quý lạnh lùng, tựa như tiên nhân giáng thế. Chỉ là quá lạnh nhạt, ngay cả đỗ Trạng Nguyên là chuyện vui hiếm gặp trong đời mà trên mặt cũng chẳng thấy lộ chút vui mừng nào.

Nhìn Thám hoa lang bên cạnh cười vui vẻ biết bao, ngay cả vị Bảng nhãn vẻ mặt kiêu ngạo kia cũng cong khóe môi.

Các cô nương thầm than trong lòng, nhưng ánh mắt lại không thể rời đi.

Không biết đi đến chỗ nào, bỗng thấy vị Trạng nguyên lang kia khẽ kéo dây cương, dừng lại, ngẩng đầu nhìn sang, khuôn mặt lạnh lùng như ngọc bỗng như băng tuyết tan, sự dịu dàng trong mắt như muốn tràn ra.

Trong Phi Tiên lâu, Khương Lê cũng không ngờ Hoắc Giác lại to gan như vậy, dám dừng lại giữa đường, ngay dưới Phi Tiên lâu, nhìn nàng từ xa.

Ngựa trắng thông minh ngẩng cao đầu hí vang một tiếng, lang quân ngồi trên lưng ngựa ung dung như dưới trăng thanh gió mát, đôi mắt đen láy mang theo ý cười, như thể đang nói với nàng: A Lê, giờ nàng đã là nương tử của Trạng nguyên rồi, vui không?

Khương Lê bị Hoắc Giác nhìn đến mặt đỏ bừng, tim đập thình thịch, hốc mắt không kìm được hơi nóng lên, trong lòng lại có chút chua xót.

Kể ra cũng lạ, nàng luôn cảm thấy mình dường như đã từng tha thiết mong chờ khoảnh khắc này, chờ đợi rất rất lâu nhưng lại chẳng thấy đến.

Tiểu nương tử thầm cười nhạo chính mình trong lòng.

Cái gì mà đợi lâu chứ? Nàng đến Phi Tiên lâu mới được hai canh giờ, đâu ra mà cảm thấy chua xót!

Nghĩ vậy, nàng nhìn Hoắc Giác, ánh mắt sáng long lanh, đôi mày cong cong như vầng trăng khuyết, tựa vào cửa sổ, mỉm cười với hắn.

Ở căn phòng kế bên cũng có một ô cửa sổ mở toang, Minh Huệ Quận chúa nhìn Hoắc Giác một thoáng, đôi mày thanh tú hơi nhướn lên, quay đầu nói với Trưởng Công chúa: “Vị Trạng nguyên lang này…”

Lời còn chưa dứt, bỗng nhiên im bặt.

Chỉ thấy Huệ Dương Trưởng Công chúa ngây người nhìn chàng trai trẻ trên lưng ngựa, nét mặt như đang hoảng hốt, lại như đang đau buồn, càng giống như đang hồi tưởng.

Dường như đang mượn hình bóng người trước mắt để nhớ về một ai đó.

Minh Huệ Quận chúa há hốc miệng kinh ngạc, lần đầu tiên thấy tiểu cô cô của mình lộ ra vẻ mặt như vậy.

Theo bản năng gọi một tiếng: “Tiểu cô cô…”

Huệ Dương Trưởng Công chúa chỉ thất thần trong giây lát, khẽ che mắt, khi ngẩng lên, đôi mắt trong veo đã không còn chút cảm xúc nào, lại trở về là vị Trưởng Công chúa cao quý phóng khoáng như ngày thường.

“Vừa rồi cháu nói gì với ta vậy?” Huệ Dương Trưởng Công chúa mỉm cười, như thể sự thất thần vừa rồi chỉ là ảo giác.

Minh Huệ Quận chúa mở miệng định nói, thì trên phố Trường An bỗng vang lên một trận ồn ào.

Hai người khựng lại, nhìn về phía nơi phát ra tiếng ồn.

Thấy hàng ngàn người dân mặc áo vải thô từ đầu đường ùa tới, người dẫn đầu là một ông lão râu tóc bạc phơ, tinh thần khỏe mạnh.

Ông lão thấy Hoắc Giác, hai mắt sáng lên, cao giọng nói: “Hoắc lang quân, bách tính Lâm An đặc biệt đến đây chúc mừng lang quân đỗ Trạng nguyên, được diễu hành vinh danh!”

Vừa dứt lời, hơn ngàn người phía sau ông ấy đồng loạt cúi người hành lễ, đồng thanh hô vang: “Chúc mừng Hoắc lang quân đỗ Trạng nguyên, được diễu hành vinh danh!”

Phố Trường An vốn đang náo nhiệt bỗng chốc im lặng, chỉ còn lại tiếng chúc mừng vang vọng khắp phố phường.

Một cảnh tượng như vậy quả thực là chấn động lòng người.

Ngay cả những người dân Kinh thành sống ở phố Trường An từ đời này qua đời khác cũng chưa từng thấy một cuộc diễu hành Ngự Nhai nào lại có cảnh tượng long trọng như thế này!

Vài vị quan viên Lễ Bộ đang đánh trống khua chiêng dẫn đường phía trước dừng tay, đồng loạt quay đầu nhìn chàng trai trẻ trên lưng ngựa.

Chỉ thấy vị tân khoa Trạng nguyên khẽ gật đầu với hơn ngàn người dân Lâm An, ôn tồn nói: “Đa tạ chư vị đã đến chúc mừng, Giác vô cùng cảm kích!”

Thái độ không kiêu ngạo, không tự mãn, thần sắc bình thản, trên mặt không hề có chút đắc ý, quả là một phong thái khiêm tốn, chững chạc. Tuổi còn trẻ mà đã có tâm tính như vậy, thật là hiếm có!

Ở một góc cuối phố Trường An, Vệ Xuân vén rèm vải lên, nhìn đệ đệ đang được vô số người vây quanh, đón nhận lời chúc mừng của bá tánh, khóe mắt không khỏi ươn ướt.

Đồng ma ma lấy ra một chiếc khăn tay, lau nước mắt đang lăn dài trên khóe mắt, nghẹn ngào nói: “Cô nương yên tâm, tiểu công tử ngày sau nhất định sẽ chấn hưng Vệ gia!”

Vệ Xuân mỉm cười, nói: “Trước đây A Giác luôn nói, trong nhà đã có Đại ca kế thừa y bát của ông nội rồi. Sau này nó muốn làm đại tướng quân, muốn ra chiến trường đánh trận thay ông ngoại. Ông nội nghe xong, lại cười ha hả đồng ý. Nếu ông nội dưới suối vàng có biết, biết được hôm nay A Giác thay Đại ca kế thừa y bát của ông, nhất định sẽ rất ngạc nhiên.”

Vệ Xuân nói đến đây thì không nói tiếp được nữa, khẽ hít mũi, im lặng một lúc, rồi mới cười nói: “Ma ma, chúng ta về thôi. Lão phu nhân hôm nay muốn đi Phật đường, giờ này ta về còn có thể cùng bà ấy niệm kinh nửa canh giờ.”

Đồng ma ma đáp “Vâng” một tiếng, lưu luyến thu hồi ánh mắt, truyền lời cho Ám Nhất phía trước.

***

Người ta thường nói, gió xuân đắc ý vó ngựa nhanh, một ngày xem hết hoa Trường An.

Khi cuộc diễu hành vinh danh kết thúc, trời đã hoàng hôn.

Đến khi Hoắc Giác trở về phố Vĩnh Phúc, trời đã sẩm tối.

Hoắc phủ bây giờ đã khác xưa, giờ đây là phủ đệ của Trạng nguyên, là phủ đệ quan lại đường đường chính chính.

Mọi người trong Hoắc phủ đều đang đợi Hoắc Giác trở về, biết hắn mệt mỏi cả ngày, ngày mai còn phải đến Lễ Bộ tham dự yến tiệc Ân vinh. Dưới sự sắp xếp của Dương Huệ Nương, mọi người náo nhiệt chúc mừng xong thì tự giải tán.

Khương Lê bảo Đào Chu mang canh hầm từ nhà bếp ra, nói với Hoắc Giác: “Chàng dùng chút canh trước đi, ta còn làm gà hun khói, vịt quay, ngỗng om, bánh Phù Dung và cháo hạt sen. Bếp đang hâm nóng, lát nữa chàng uống canh xong, chắc cũng vừa lúc mang lên.”

Giọng nói tiểu nương tử mềm mại, líu lo nói chuyện, giống như dùng cành liễu non mềm vuốt ve trái tim, rất là quyến rũ.

Hoắc Giác lặng lẽ nhìn nàng, đợi nàng nói xong, mới nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng, hỏi: “Hôm nay A Lê vui không?”

Chương 73: Đôi mắt đen láy của Hoắc Giác nhìn nàng không rời. Hắn đã tắm gội khi về phòng, thay bộ quan phục đỏ rực bằng th

Đôi mắt đen láy của Hoắc Giác nhìn nàng không rời.

Hắn đã tắm gội khi về phòng, thay bộ quan phục đỏ rực bằng thường phục đen tuyền, khuôn mặt trắng trẻo như ngọc.

Khương Lê ngồi trên đùi hắn, trong lòng cảm thấy buồn cười, hắn hỏi câu ngốc nghếch gì vậy?

Sao nàng lại không vui? Thật sự là vui không thể kiềm chế được rồi!

“Ta đương nhiên là vui rồi, cả đời này cũng chỉ có lúc thành thân mới sánh được với tâm trạng hôm nay nhìn chàng diễu hành vinh danh thôi.”

Khương Lê nắm lấy vạt áo Hoắc Giác, cười tươi như hoa, áp sát vào má hắn, hôn “chụt” một tiếng, giọng nói mềm mại ngọt ngào: “Hoắc Giác, chàng thật sự rất giỏi! A Lệnh nhìn thấy bá tánh Lâm An đến chúc mừng chàng, cảm động đến đỏ cả mắt.”

Nói đến đây, Khương Lê không nhịn được cười thành tiếng.

Cái tên A Lệnh ngốc nghếch ấy, ngày thường hiếm khi thấy đệ ấy đỏ mắt. Tính đệ ấy dù gặp chuyện gì, phản ứng cũng chậm hơn người khác một nhịp, nên chưa từng thấy đệ ấy kích động bao giờ.

Nhưng hôm nay ở Phi Tiên lâu, người kích động nhất chính là đệ ấy.

Miệng cứ lẩm bẩm cái gì mà, đời người ngắn ngủi, một sĩ tử cả đời mong cầu ước chừng cũng chỉ như Hoắc Giác ca ca vậy. Cứu giúp vạn dân, được vạn dân kính yêu, sau này nhất định phải lấy Hoắc Giác ca ca làm gương.

Từ khi đến Thịnh Kinh, Khương Lệnh đến Thư viện Lộc Sơn học tập.

Thư viện Lộc Sơn ở Thịnh Kinh chỉ đứng sau Quốc Tử Giám, hơn hẳn Thư viện Chính Đức không chỉ một bậc, tiên sinh dạy học ở đó đều là những đại nho nổi tiếng.

Nhưng Khương Lệnh đến đó rồi, lại luôn uể oải, không có tinh thần.

Người học ở Thư viện Lộc Sơn không phú thì quý, đến thư viện cầu học vấn là thật, nhưng phần nhiều là muốn nhân cơ hội này kết giao với những người có thân phận địa vị tương đương.

Dù sao sau này làm quan, học vấn là một chuyện, quan hệ lại là chuyện khác.

Khương Lệnh là con nhà buôn bán, trong nhà cũng không có ai làm quan to, ở thư viện bị người ta khinh rẻ. Nhưng những điều này đối với cậu cũng không tính là gì.

Cậu xưa nay không quan tâm người khác có thích cậu hay không, cậu thất vọng là bởi vì bầu không khí học tập ở Thư viện Lộc Sơn thật sự không được trong sạch.

Ở thành Đồng An, học trò ở Thư viện Chính Đức đa phần xuất thân nghèo khó, ai cũng vô cùng trân trọng việc được học ở thư viện, đều biết chỉ có học hành tốt mới có thể có lối thoát tốt.

Vì vậy, bầu không khí học tập ở Thư viện Chính Đức luôn rất tốt, không phân biệt xuất thân, ai học càng giỏi thì càng được người khác tôn trọng. Còn Thư viện Lộc Sơn thì ngược lại, xuất thân của một người còn quan trọng hơn cả tài năng của bản thân, con nhà nghèo khó ở đây quả thực bị coi thường.

Từ khi Khương Lệnh đến đây, luôn cảm thấy không có hứng thú với việc học ở Thư viện Lộc Sơn.

Nhưng những gì xảy ra hôm nay ở phố Trường An đã mang đến cho cậu một cú đánh lớn.

“A Lệnh nói, đệ ấy không cầu sau này có thể giống như chàng, thi đỗ Trạng nguyên, diễu hành vinh danh, chỉ mong sau này có thể làm một vị quan tốt được vạn dân yêu mến.” Khương Lê nói đến đây, lại nhìn Hoắc Giác mỉm cười, nói: “Hoắc Giác, hiện tại địa vị của chàng trong lòng A Lệnh chắc chắn đã vượt qua cả tỷ tỷ này rồi!”

Tiểu nương tử khi nói chuyện giống như một chú chim hoàng oanh nhỏ bé dễ thương, vừa hoạt bát vừa đáng yêu.

Hoắc Giác nhìn cô nương cười tươi như hoa, ngón tay thon dài chọc vào lúm đồng tiền bên khóe môi nàng, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên má nàng.

Khương Lê cứng đờ người.

Mỗi lần hắn hôn nàng, đều, đều hôn chưa được bao lâu đã ôm nàng lên giường. Tuy hôm nay là ngày đại hỷ, làm chút chuyện thân mật cũng là lẽ thường tình.

Nhưng vấn đề là, hắn còn chưa dùng bữa tối. Hơn nữa, Đào Chu, Vân Chu đang canh giữ ở ngoài cửa, đang chờ bà vú ở nhà bếp đưa cơm tối đến, có thể sẽ vào bất cứ lúc nào.

Hắn không thể đòi “thưởng” vào lúc này được!

Khương Lê vội vàng ngước mắt lên, liền bắt gặp ánh mắt đen láy của hắn.

Chỉ thấy đôi mắt sâu thẳm kia ẩn chứa một chút ý cười trêu chọc, dường như đã đoán được nàng đang nghĩ gì trong lòng.

Nàng chưa bao giờ giấu được tâm sự trên mặt, vẻ mặt ngây thơ đó khiến trái tim Hoắc Giác nóng lên, lại cúi đầu chạm vào đôi môi mềm mại của nàng, ánh mắt không hề có chút dục v.ọng nào.

Khương Lê ngẩn người, mở to mắt, không cảm nhận được cảm giác áp bức khiến nàng không thể trốn thoát, lập tức hiểu ra vừa rồi là mình đã nghĩ nhiều.

Mặt nàng đỏ bừng, vội vàng xuống khỏi đùi hắn, chạy như bay ra cửa, nói: “Ta đi xem nhà bếp đã hâm nóng cơm tối xong chưa.”

Da mặt tiểu nương tử thật mỏng, không chịu được trêu chọc.

Hoắc Giác nhìn bóng lưng vội vàng bỏ chạy của Khương Lê, từ cổ họng phát ra một tiếng cười khẽ.

***

Ngày mùng hai tháng năm năm Thành Thái thứ sáu, Thiên tử mở tiệc Ân vinh tại Lễ Bộ, khoản đãi tân khoa Tiến sĩ.

Cũng vào ngày này, “Trạng Nguyên lâu” số 47 phố Thuận Lạc khai trương!

Dương Huệ Nương đặc biệt mời người xem ngày, nói ngày mùng hai tháng năm là ngày đại cát, ngay cả Thiên tử cũng chọn ngày này khoản đãi tân Tiến sĩ, có thể thấy là ngày hoàng đạo rất tốt.

Dương Huệ Nương bèn vỗ trán, quyết định khai trương quán rượu vào ngày này.

Hai tràng pháo đỏ nổ “đùng đoàng” trước cửa quán rượu, không bao lâu, trên mặt đất những mảnh giấy pháo vụn đã rơi đầy.

Khương Lê, Như Nương cùng mấy nha hoàn ra ra vào vào trong quán rượu, không bao lâu thì bê ra mấy vò rượu cao ngang nửa người, đập mạnh xuống đất trước cửa quán rượu.

Chỉ nghe “ầm” một tiếng, vò rượu vỡ tan, rượu đổ lênh láng khắp mặt đất, một mùi rượu nồng nàn đậm đà lập tức tỏa ra.

Phố Thuận Lạc được coi là phố hạng hai trong những con phố buôn bán ở Thịnh Kinh, nhưng ngày thường người qua lại cũng khá đông. Tuy vị trí số 47 hơi khuất, nhưng lúc này lại có pháo nổ, đập vò rượu, náo nhiệt như vậy nên đã thu hút không ít người đến xem náo nhiệt.

Có người tò mò nhìn tấm biển “Trạng Nguyên lâu” sáng bóng, lại nhìn cửa hàng có vẻ xập xệ này, không khỏi cười nhạo: “Khẩu khí thật lớn, chỉ cái quán rượu nhỏ này cũng dám gọi là “Trạng Nguyên lâu”?“

Tôn Bình canh giữ ở cửa quán rượu nghe thấy lời này, cũng không tức giận, chỉ mỉm cười, nói: “Lễ diễu hành vinh danh của Trạng nguyên ngày hôm qua, không biết vị huynh đài này đã xem chưa?”

Người nọ nói: “Đương nhiên là đã xem, hôm qua hơn nghìn bá tánh Lâm An lặn lội đường xa đến chúc mừng Trạng nguyên lang của chúng ta, chuyện này ở Thịnh Kinh ai mà không biết? Không dám giấu giếm, hôm qua ta tình cờ tận mắt chứng kiến cảnh tượng náo nhiệt đó!”

Tôn Bình gật đầu cười: “Thật không dám giấu giếm, vị Hoắc Trạng nguyên diễu hành hôm qua chính là con rể của bà chủ nhà ta. Trước kia khi Hoắc Trạng nguyên còn ở thành Đồng An là uống rượu bà chủ nhà ta ủ mà lớn lên. Nếu để ta nói, rượu bà chủ nhà ta ủ thật sự là loại rượu ngon nhất, ngay cả Trạng nguyên lang cũng thích uống.”

Lời này vừa nói ra, bá tánh xung quanh liền không nhịn được lên tiếng.

“Bà chủ này lại chính là mẹ vợ của Trạng nguyên lang? Khó trách lại đặt tên là ‘Trạng Nguyên lâu’!”

“Trạng nguyên lang tuổi còn trẻ đã cứu giúp nửa thành bá tánh , cả thành Lâm An đều ghi nhớ ân đức của hắn, hôm nay ta nhất định phải thử rượu của Trạng Nguyên lâu này!”

“Nói đi cũng phải nói lại, quả thật hương rượu của mấy vò rượu bị đập lúc nãy nồng đượm! Nếu rượu Trạng nguyên lang ưa thích, ắt hẳn sẽ không tồi.”

Cứ như vậy, ngày khai trương đầu tiên của “Trạng Nguyên lâu”, những bá tánh đã chứng kiến cảnh Hoắc Giác diễu hành hôm qua đều đổ xô vào quán rượu.

Dưới gốc cây du trước cửa quán rượu, Khương Lê ngẩng đầu nhìn tấm biển “Trạng Nguyên lâu” dát vàng, không nhịn được nở nụ cười.

Sau này, vị Trạng nguyên lang Hoắc Giác chính là tấm biển vàng của quán rượu nhà nàng, quán rượu nào cũng không thể sánh bằng!

***

“Trạng Nguyên lâu” là cửa tiệm cuối cùng ở cuối phố Thuận Lạc, chỉ cách một bức tường với đầu phố Thuận Lạc là đường lớn Hòe Thụ.

Lúc này, tại một cửa tiệm trang sức trên đường lớn Hòe Thụ, Chu Diệp đứng trong căn phòng ở lầu ba, nhìn qua cửa sổ hé mở về phía tiểu nương tử đang đứng dưới gốc cây du bên kia đường.

Tự lẩm bẩm một câu: “May mà hôm nay Nghị ca nhi bị cậu ruột kéo đi dự yến tiệc Ân vinh, nếu không ở đây mà nhìn thấy tiểu nương tử này, lại không biết sẽ nổi điên thế nào!”

Nói đến Nghị ca nhi, từ sau khi từ chùa Đại Tướng Quốc trở về, dường như đã bớt náo loạn, không còn như phát điên sai người đi tìm cái gì mà “quán rượu Dương Ký”, “tiểu nương tử họ Dương” nữa.

Hiếm khi thấy hắn ta trở lại bình thường, Chu Diệp cũng không muốn hắn vừa nhìn thấy tiểu nương tử này lại tái phát bệnh cũ.

Thật là!

Với thân phận Thế tử phủ Định Viễn Hầu, muốn nữ tử nào mà chẳng được? Sao cứ phải dây dưa với một người đã có chồng?

Chu Diệp xoa xoa ấn đường, nói với nha hoàn xinh đẹp đang chọn trang sức bên cạnh: “Chọn xong chưa?”

Nha hoàn xinh đẹp dịu dàng đáp: “Nô tỳ đã chọn xong, chưởng quỹ nói mới có một bộ trang sức ngọc trai đến từ Nam Hải, viên nào viên nấy đều to. Nô tỳ nghĩ Từ cô nương nhất định sẽ thích, nên đã chọn bộ này. Công tử có muốn xem qua không?”

Chu Diệp xua tay, vẻ mất kiên nhẫn: “Xem gì mà xem, cứ lấy bộ ngươi chọn là được!”

Hắn ta lười quan tâm nha đầu Từ Thư Dao kia thích hay không, dù sao nha đầu đó từ nhỏ được nuôi dưỡng ở quê, cũng chưa từng thấy qua thứ gì tốt đẹp, nào phân biệt được cái gì tốt, cái gì không tốt.

Một bộ trang sức tuỳ tiện là có thể qua mắt được rồi.

Nha hoàn xinh đẹp vừa nghe, khóe môi liền không nhịn được cong lên: “Từ cô nương vừa mới từ trang viên dưỡng bệnh trở về, nhận được trang sức công tử tặng, nhất định sẽ rất vui.”

Chu Diệp nhếch môi, không mấy để tâm.

Cả Kinh thành này ai mà không biết vị tiểu thư vừa được tìm về của phủ Trấn Bình Hầu cử chỉ thô lỗ, lời nói lỗ mãng, không có chút hiền thục nào của khuê các.

Nếu không phải mẫu thân nhất quyết bắt hắn ta thể hiện sự quan tâm đến vị hôn thê của mình, hắn ta lười tặng nàng ta trang sức.

Véo nhẹ vào má nha hoàn xinh đẹp, Chu Diệp thờ ơ nói: “Ngươi cũng chọn một bộ đi, kẻo về lại nói bản công tử thiên vị.”

Khuôn mặt xinh đẹp của nha hoàn lập tức nở rộ như hoa: “Cảm ơn công tử!”

***

Lễ Bộ, yến tiệc Ân vinh.

Tiếng đàn sáo du dương, vang vọng khắp nơi. Trên bàn tiệc, chén rượu chạm nhau, chúc tụng rôm rả.

Yến tiệc này là do Hoàng Đế ban cho các tân khoa Tiến sĩ, ngoài Thành Thái Đế đích thân đến, còn có mười vị đại thần đọc bài thi, Vệ sứ Loan Nghi Vệ, Lễ Bộ Thượng thư, Thị lang… đều tham dự.

Yến tiệc Ân vinh trước đây phần lớn chỉ mời các quan viên liên quan đến kỳ thi Hội. Nhưng Thành Thái Đế vốn thích “vua tôi cùng vui” nên các quan viên Kinh thành được mời dự tiệc cũng nhiều hơn.

Trong yến tiệc này, người được chú ý nhất đương nhiên là Tam đỉnh nguyên đứng đầu bảng vàng.

Lúc này, Hoắc Giác đang ngồi cùng với Bảng nhãn Tông Khuê, Thám hoa Tưởng Khải. Tông Khuê xuất thân từ thế gia Tịnh Châu, rất nhiều quan viên triều đình trên bàn tiệc hắn ta đều quen biết.

Có lẽ biết Hoắc Giác không cha không mẹ lại xuất thân hàn môn, hắn ta bèn rộng lượng giới thiệu cho Hoắc Giác các vị đại thần đang dự tiệc.

“Bên kia, người ngồi ở vị trí đầu là chủ khảo của kỳ thi Hội lần này, Lăng đại nhân Lăng Duệ, bên cạnh Lăng Thủ phụ là Hình bộ Thượng thư Tề Xương Lâm. Bàn bên cạnh, người ngồi ở vị trí đầu là phó chủ khảo Chu Dục Thành, bên cạnh ông ấy là Lễ bộ Thượng thư…”

“Còn ở góc kia, có một người mặt mày phong lưu. Người đó tên là Tiết Vô Vấn, là Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, cũng là Thế tử của phủ Định Quốc Công. Đừng thấy người này suốt ngày cười cười có vẻ rất dễ gần, thực ra tâm địa nham hiểm. Ngày đầu tiên ta vào Kinh, bá phụ đã dặn ta, đừng chọc vào tên lãng tử họ Tiết kia.”

“À, đúng rồi, bá phụ của ta đang ngồi ở vị trí đầu bàn giữa. Kia kìa, chính là người mặt mày nghiêm nghị, trông như ai cũng thiếu ông ấy cả vạn lượng bạc, Tông Già Đại lý tự Khanh.”

Giọng nói của Tông Khuê rất nhỏ, hơn nữa người còn nghiêng về phía Hoắc Giác. Lẽ ra, người có thể nghe thấy hắn ta nói chỉ có Hoắc Giác nhưng không biết có phải trùng hợp hay không, vừa nhắc đến bá phụ của mình, Tông Già bên kia liền quay đầu nhìn lại.

Tông Già quanh năm lạnh lùng, vừa uy nghiêm vừa nghiêm khắc. Trong Tông gia ở Tịnh Châu, ai ai cũng sợ ông ấy, chỉ có Tông Úc và Tông Khuê là không sợ ông ấy lắm.

Tông Khuê vừa định giơ tay vẫy chào bá phụ, lại thấy ánh mắt ông ấy chuyển sang nhìn chằm chằm vào Hoắc Giác.

Hoắc Giác đương nhiên cũng nhận ra ánh mắt của Tông Già, thản nhiên ngẩng đầu, nhìn vị Đại lý tự Khanh đã ngoài năm mươi kia một cái, sau đó bình tĩnh gật đầu chào hỏi.

Đúng lúc này, một giọng nói the thé từ ngoài đại sảnh vọng vào: “Hoàng thượng giá lâm!”

Tay cầm chén rượu của Hoắc Giác hơi khựng lại, nghiêng đầu nhìn về phía cửa chính của chính điện, thấy một bóng người màu vàng sáng chậm rãi bước vào.

Chia sẻ:

Chương 74: Hai má Khương Lê nóng lên, bỗng thấy Hoắc Giác như vậy, có chút… mê người.

Vừa lúc Thành Thái Đế bước vào chính điện, bách quan cùng các tân khoa Tiến sĩ đồng loạt đứng dậy, cung kính hành lễ.

“Vi thần tham kiến Hoàng thượng!”

Thành Thái Đế ôn hòa phất tay, mỉm cười nói: “Đều đứng dậy đi! Hôm nay quân thần cùng vui, không cần câu nệ!”

Kể từ khi đăng cơ, ông ta luôn nỗ lực xây dựng hình tượng một vị vua gần dân, hiền minh. Trên triều hiếm khi nổi giận, khi lui về hậu cung lại càng thêm bình dị gần gũi.

Trước đây, khi phế Thái tử còn là trữ quân, các đại thần trong triều thường khen ông ấy là bậc nhân quân, tương lai ắt sẽ là minh quân. Sau này, Thành Thái Đế đăng cơ, hai chữ “nhân hòa” liền gắn liền với ông ta.

Bách quan cũng vì thế mà quen với sự thân thiện của Thành Thái Đế. Ông ta đã nói không câu nệ thì quả thật không còn câu nệ nữa, ai nấy đều nâng chén rượu lên uống cạn.

Rượu quá ba tuần, những tân khoa Tiến sĩ tửu lượng kém đã sớm lảo đảo, ngồi cũng không vững. Còn những người tửu lượng khá hơn, ánh mắt cũng đã bắt đầu mơ màng.

Cũng đúng lúc này, Thành Thái Đế chậm rãi bước xuống khỏi long ỷ, mỉm cười nhìn lướt qua đám sĩ tử mới vào quan trường, cuối cùng dừng ánh mắt trên người Hoắc Giác.

“Trẫm nghe Tông ái khanh tâu lên, chính Hoắc ái khanh ra tay cứu giúp nửa thành bá tánh đêm Nguyên tiêu. Công lao lớn như vậy, không thể không thưởng. Ngươi cứ nói với Trẫm, muốn được ban thưởng gì?”

Tuy rằng theo lệ các triều đại, sau khi thi Đình Tam đỉnh nguyên sẽ mặc định được vào Hàn Lâm Viện làm quan. Trạng nguyên giữ chức Tu soạn Lục phẩm, Bảng nhãn, và Thám hoa giữ chức Biên tu Thất phẩm.

Nhưng lúc này thánh chỉ vẫn chưa ban xuống, bất kể là Tam đỉnh nguyên hay những Tiến sĩ Nhị giáp, Tam giáp khác đều chưa chính thức có chức quan.

Thành Thái Đế lúc này gọi một tiếng thân thiết “Hoắc ái khanh” quả là đề cao Hoắc Giác, mơ hồ có thể thấy được sự thiện cảm của Hoàng Đế đối với vị tân khoa Trạng nguyên này.

Hoắc Giác vừa rồi bị rót không ít rượu, gương mặt trắng nõn phủ lên một tầng đỏ ửng, ánh mắt cũng có chút mơ màng. Hắn lắc đầu, đứng dậy, tựa hồ đang cố gắng chống lại cơn say, chậm rãi đáp: “Thần, quả thật có một việc muốn cầu xin.”

Lời này vừa nói ra, đừng nói Hoàng Đế, ngay cả mấy vị quyền hoạn trọng thần bên cạnh Hoàng Đế cũng đều nhìn về phía vị tân khoa Trạng nguyên này.

Tông Khuê ngồi bên cạnh Hoắc Giác lặng lẽ đá hắn một cái, sợ hắn trong lúc say khướt nói ra điều gì bất kính.

Quả thật ngươi cứu nửa thành bá tánh, đúng là có công lao.

Nhưng khi Hoàng Đế hỏi ngươi muốn ban thưởng gì, người khôn ngoan sẽ nói những lời đại loại như “Vì Hoàng thượng phân ưu, là bổn phận của thần”.

Nào có ai lại thẳng thắn mở miệng xin ban thưởng? Nếu thật sự mở miệng, nói thật, cho dù Hoàng thượng có ban thưởng thật, cũng là ban thưởng một cách miễn cưỡng.

Triệu Bảo Anh hầu hạ Thành Thái Đế nhiều năm, rất hiểu vị Hoàng Đế ngoài mặt một đằng, trong lòng một nẻo này.

Nếu vị tân khoa Trạng nguyên này thật sự xin ban thưởng, e rằng con đường làm quan sau này cũng đến đây là cùng.

Triệu Bảo Anh tay cầm phất trần khẽ động, đang định mở miệng, bỗng nghe vị Trạng nguyên lang gắng gượng cơn say, nói: “Thần khẩn cầu Hoàng thượng cho phép thần vào Đô sát viện, để tận sức cống hiến cho Hoàng thượng như một kẻ bầy tôi trung thành!”

Triệu Bảo Anh nghe vậy liền ngẩng phắt đầu lên, chỉ thấy vị thiếu niên lang mày thanh mục tú này, hai mắt sáng ngời, vẻ mặt khát khao, rõ ràng là một người mang trong mình lý tưởng, hận không thể trở thành một vị danh thần lưu danh thiên cổ.

Bàn tay đang giơ lên của Triệu Bảo Anh lại từ từ hạ xuống.

Cả đại điện yến tiệc của Lễ Bộ bỗng chốc im lặng.

Các đại thần đã lăn lộn trong quan trường lâu năm đều có thể khống chế được sắc mặt của mình, không để lộ ra chút kinh ngạc nào.

Nhưng những Tiến sĩ kia, ai nấy đều trợn tròn mắt, ngay cả Tông Khuê cũng bị lời nói của Hoắc Giác làm cho kinh ngạc.

Người ta nói không phải thi đỗ Tiến sĩ thì không vào được Hàn Lâm Viện, không vào được Hàn Lâm Viện thì không thể vào Nội Các. Các vị Các lão của triều Đại Chu đều xuất thân từ Hàn Lâm Viện, cho nên Hàn Lâm Viện là nơi làm quan đầu tiên mà các tân khoa Tiến sĩ lựa chọn.

Biết bao nhiêu sĩ tử Nhị giáp, Tam giáp chen lấn xô đẩy để được vào Hàn Lâm Viện nhậm chức.

Vốn dĩ Hoắc Giác là Trạng nguyên, vào Hàn Lâm Viện là chuyện chắc chắn, lại còn là chức Tu soạn Lục phẩm. Ở Hàn Lâm Viện ba năm năm năm, sau đó đi nơi khác tích lũy công trạng, con đường làm quan của hắn không thể nói là không rộng mở.

Hơn nữa, hắn không muốn vào Hàn Lâm Viện, muốn đi nơi khác cũng được. Lại Bộ, Hình Bộ, Hộ Bộ đều là những nha môn nắm giữ thực quyền, đi những nơi này rèn luyện cũng là lựa chọn không tồi.

Sao lại muốn đi Đô sát viện?

Đô sát viện là nơi tập hợp những ngôn quan cả ngày nhàn rỗi, suốt ngày chỉ chăm chăm vào những chuyện vặt vãnh để tố người này người kia.

Những ngôn quan này đều tự cho mình là thanh liêm. Không kết bè kết phái, chỉ một lòng một dạ làm tai mắt của Hoàng thượng, luôn thay Hoàng thượng giám sát các quan lại trong triều. Nếu Hoàng thượng không nghe, còn có thể đập đầu vào cột trong điện Kim Loan chết cho mà xem.

Thành Thái Đế thật sự không thích những ngôn quan này. Ông ta muốn làm một vị vua khoan dung nhân hậu, muốn chính trị trong sạch, quân thần hòa thuận, đương nhiên không thích có một đám người suốt ngày ở trước mặt ông ta kêu gào, làm cho triều đình rối ren.

Hơn nữa, bảy năm trước, có người đập đầu vào trống Đăng Văn, từng câu từng chữ đều chỉ trích ông ta giết huynh giết cha đoạt ngôi. Vũng máu chói mắt đó từ ngày hôm ấy đã trở thành một cái gai trong lòng ông ta.

Tuy nhiên, hai năm nay, cùng với bệnh về mắt ngày càng nặng, Thành Thái Đế đối với các Ngự sử của Đô sát viện dần dần có chút thay đổi.

Thủ phụ Lăng Duệ là công thần phò tá Thành Thái Đế lên ngôi, nhớ đến công lao của ông ta, Thành Thái Đế đối xử với ông ta luôn khoan dung. Nhưng những năm gần đây, dã tâm của ông ta ngày càng lớn, hiện giờ nửa triều đình đều là người của ông ta.

Mà Đô sát viện lại tố cáo các quan lại thuộc phe cánh của Thủ phụ nhiều nhất. Mấy ngày trước còn trực tiếp lật đổ Phủ doãn phủ Thuận Thiên, thay bằng Huyện lệnh Lâm An là Tông Úc.

Vị Phủ doãn phủ Thuận Thiên bị bãi chức kia tuy rằng che giấu rất kỹ, nhưng Thành Thái Đế biết đó là người của Lăng Duệ.

Vị Trạng nguyên lang trước mắt này chưa đến hai mươi tuổi, cương trực công chính, lại đầy chính khí, đúng là hình mẫu của một ngôn quan.

Thành Thái Đế nhìn Hoắc Giác, khóe môi khẽ nhếch, ánh mắt ôn hòa cụp xuống, mỉm cười nói: “Trẫm cho phép.”

***

Yến tiệc Ân vinh từ giờ Ngọ kéo dài đến tận khi trăng lên cành liễu mới kết thúc.

Thành Thái Đế đã sớm rời khỏi Lễ Bộ, hồi cung. Trước khi đi, còn đặc biệt để lại Triệu Bảo Anh, bảo ông ấy đích thân đưa vị Trạng nguyên lang say khướt về phủ, để tỏ lòng ân sủng.

Khi ra khỏi cổng nha môn Lễ Bộ, bước chân Hoắc Giác đã loạng choạng, Triệu Bảo Anh vững vàng đỡ lấy hắn, mỉm cười nói: “Hoắc đại nhân cẩn thận dưới chân.”

Tiết Vô Vấn vừa bước ra khỏi cổng nha môn liền thấy cảnh này, khóe miệng không nhịn được giật giật.

Tên tiểu tử này ở Văn Oanh các cùng hắn ta uống rượu mấy lần, lần nào chẳng uống nhiều hơn tối nay? Vậy mà chưa từng thấy hắn say lần nào, hôm nay lại còn ra vẻ say lắm.

Tiết Vô Vấn vừa nghĩ vừa bước xuống bậc thang, quay người lại liền thấy một bóng người ẩn trong màn đêm. Người đó đầu đội kim quan, mặc quan phục, ánh mắt âm u nhìn chằm chằm vào cỗ xe ngựa đang khuất dần, trong mắt như có lửa giận thiêu đốt.

Tiết Vô Vấn nhanh chóng nhận ra người này chính là Thế tử phủ Định Viễn Hầu, Tuyên Nghị.

Hắn ta khẽ cau mày, bước lên xe, suy nghĩ xem có nên bảo Ám Nhất đi báo cho Hoắc Giác hay không. Nhưng nghĩ lại, mắt nhìn của tiểu tử kia chẳng kém gì hắn ta, lúc nãy ở yến tiệc sao có thể không chú ý tới Tuyên Nghị chứ?

E là đã sớm để ý, chỉ là không biểu lộ ra ngoài mà thôi.

Ám Nhất ở phía trước thấy Thế tử nhà mình vẫn chưa lên tiếng, len lén ngó đầu vào, nhỏ giọng hỏi: “Thế tử, có phải muốn về phủ Quốc Công không ạ?”

Tiết Vô Vấn nhàn nhạt “Ừ“ một tiếng, tiểu tổ tông nhà hắn ta còn đang đợi hắn ta về bẩm báo tình hình yến tiệc Ân vinh hôm nay. Vẫn nên về sớm một chút, kẻo cả đêm nàng ấy lại ngủ không yên giấc.

Bánh xe lăn bánh, mười mấy cỗ xe ngựa trong tiếng vó câu “cộp cộp” biến mất trong màn đêm.

Định Viễn Hầu cùng Binh bộ Thượng thư Hồ Đề cười nói vui vẻ từ trong bước ra, thấy đứa con trai không ra gì của mình cứ như khúc gỗ đứng chôn chân ở cửa, cũng chẳng biết lấy lòng cha vợ tương lai, tức đến nghẹn lời.

Lên xe ngựa, ông ta chau mày dựng ngược, hừ lạnh một tiếng, nói: “Cả ngày nay con cứ hồn xiêu phách lạc, lại bị trúng tà rồi sao?”

Thần sắc Tuyên Nghị lạnh lùng, im lặng ngồi trên ghế dựa êm ái, không để ý đến lời Định Viễn Hầu nói.

Định Viễn Hầu thấy vậy, tức đến nỗi không chỉ lông mày dựng ngược, mà cả râu ria cũng dựng đứng lên.

“Nay con đang nhậm chức ở Binh Bộ, có thể kết thân với Hồ đại nhân, đối với quan lộ tương lai của con rất có lợi. Hồ đại nhân là phu quân của biểu muội Lăng Thủ phụ, dựa vào Hồ đại nhân cũng đồng nghĩa với việc dựa vào Lăng Thủ phụ. A Nghị, con là Thế tử phủ Định Viễn Hầu, tương lai phủ Định Viễn Hầu phải dựa vào con chấn hưng!”

Định Viễn Hầu nói đến đây không tự chủ được vỗ vỗ chân trái bị thương.

Thời trẻ ông ta bị thương trên chiến trường, một chân trái gần như bị phế. Phủ Định Viễn Hầu vốn đã ngày càng suy thoái, sau khi ông ta thành phế nhân, thanh danh của Hầu phủ càng xuống dốc không phanh.

May mắn là đứa con trai trưởng duy nhất lại là người có chí khí, tuổi còn trẻ đã làm đến chức Binh bộ Lang trung. Nếu có thể có một mối hôn sự tốt, kết thân với Binh bộ Thượng thư Hồ Đề, việc chấn hưng phủ Định Viễn Hầu cũng chỉ là chuyện sớm muộn.

Tuyên Nghị khi thấy phụ thân vỗ chân, thần sắc lạnh lùng mới hơi dịu đi.

Hắn ta nhìn khuôn mặt ngày càng tiều tụy của phụ thân, cuối cùng mở miệng: “Cha, không cần kết thân, con trai cũng có thể chấn hưng phủ Định Viễn Hầu. Sau này dù muốn cưới vợ, con cũng muốn cưới người tự mình lựa chọn.”

“Cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy, hôn nhân đại sự sao có thể để con tự mình làm loạn!”

Định Viễn Hầu trợn mắt, lớn tiếng quát: “Ta đã nói chuyện với Hồ đại nhân rồi, đầu tháng sau con sẽ đến chùa Đại Tướng Quốc, xem mặt Đại tiểu thư Hồ gia. Chỉ cần Hồ Đại tiểu thư gật đầu, cha lập tức đi cầu thân cho con. Con có biết trong Kinh thành này có bao nhiêu người muốn kết thân với Binh bộ Thượng thư không? Đừng có không biết điều!”

Tuyên Nghị lại lạnh mặt, trầm giọng nói: “Con không đi.”

Tuy những chuyện trong giấc mơ rời rạc, nhưng hắn ta mơ hồ cảm thấy, trong mơ nàng chết là vì hôn sự này của hắn ta.

Lần này, hắn ta sẽ không đính hôn.

Còn người mà nàng gả cho chỉ là một thư sinh yếu đuối không có bối cảnh, cho dù có thi đỗ Trạng nguyên thì đã sao. Đối với hắn ta mà nói, cũng chỉ là con kiến dưới chân, dễ dàng bóp chết.

Chỉ cần người đó chết, nàng sẽ là của hắn ta.

***

Đêm đen như mực.

Khi xe ngựa đến phố Vĩnh Phúc, gió lớn đột nhiên nổi lên, thổi những cây hoè, cây táo bên đường xào xạc. Mây đen nặng nề phủ kín trên đầu thành, xem chừng sắp mưa to.

Triệu Bảo Anh đẩy cửa xe, nói với Hoắc Giác: “Hoắc đại nhân, có cần ta đỡ ngài vào không?”

Hoắc Giác chống tay lên đầu, cảm kích nói: “Đa tạ Triệu công công.”

Triệu Bảo Anh nhìn kỹ hắn một cái, thấy mắt hắn vô hồn, dùng sức xoa trán, hình như thật sự rất say.

Nụ cười trên mặt Triệu Bảo Anh càng đậm. Cả triều đình đều biết Thành Thái Đế sủng ái tên thái giám là ông ta, trong lòng dù khinh thường ông ta nhưng ngoài mặt vẫn cung kính.

Say rượu còn dám sai bảo Triệu Bảo Anh ông ta, để ông ta đích thân đỡ về, vị Trạng nguyên lang này chắc là say đến hồ đồ rồi.

Trong lòng ông ta cũng không bực bội, ném phất trần cho Cao Tiến Bảo, dưới ánh mắt kinh ngạc của Cao Tiến Bảo, đỡ Hoắc Giác xuống xe ngựa.

Lúc này Hà Chu đang ở trong cổng Hoắc phủ chờ, nghe tiếng gõ cửa, vội vàng chạy ra mở cửa. Thấy Triệu Bảo Anh cùng Hoắc Giác say đến bước đi loạng choạng, vội vàng đỡ lấy Hoắc Giác, nói: “Nô tài đến là được rồi, làm phiền công công.”

Triệu Bảo Anh mỉm cười buông tay, đưa người đến cửa thùy hoa, ánh mắt khẽ nhìn vào trong cửa, dừng chân một lát, rồi mới xoay người ra khỏi Hoắc phủ.

Lên xe ngựa, Cao Tiến Bảo cung kính đưa phất trần trả lại cho Triệu Bảo Anh, nói: “Đốc công, có phải hồi cung không ạ?”

Triệu Bảo Anh nhắm mắt lại, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve hạt gỗ trên chiếc nhẫn, hồi lâu, mới nói: “Hôm nay quán rượu Trạng Nguyên lâu khai trương, ngươi có thấy Lâm nương tử không?”

Sắc mặt Cao Tiến Bảo nghiêm lại, vội vàng nói: “Có thấy, trong quán rượu có một loại rượu là do Lâm nương tử tự tay ủ.”

Triệu Bảo Anh mở mắt, mỉm cười nói: “Rượu vị gì?”

Nghe vậy, Cao Tiến Bảo lập tức khó xử.

Hắn ta tự biết mặt mình dữ tợn, sợ dọa mấy vị nương tử trong quán rượu, nên không vào trong. Rượu mùi vị gì, hắn ta chưa nếm thử, thực sự không biết.

Nghĩ khổ sở một hồi, cuối cùng mới thốt ra một câu: “Thuộc hạ nghe những người vào uống rượu nói, rượu đó có pha sương hoa, mùi vị rất đặc biệt, chắc là thơm ngọt. Nếu Đốc công muốn nếm thử, ngày mai thuộc hạ sẽ phái Tiểu Phúc Tử đến mua ít rượu Lâm nương tử ủ về dâng ngài.”

Tiểu Phúc Tử là tiểu thái giám dưới tay hắn ta, người có tướng mạo hiền lành nhất và miệng lưỡi ngọt ngào nhất, phái Tiểu Phúc Tử đi mua rượu chắc là không sợ dọa mấy vị nương tử kia.

Triệu Bảo Anh không lên tiếng, Cao Tiến Bảo biết Đốc công đã đồng ý.

Trong xe ngựa yên tĩnh một lát, nước mưa tí tách rơi từ trên trời xuống, rơi trên nóc xe.

Triệu Bảo Anh vén rèm xe, xuyên qua màn mưa dày đặc, lặng lẽ nhìn một lúc, rồi mới buông rèm xuống, ôn tồn nói: “Hoàng thượng vừa nãy có trở về cung ngay không?”

Cao Tiến Bảo nói: “Ban đầu xe ngựa Hoàng thượng ngồi đúng là đi về cung, nhưng không biết vì sao, đi được nửa đường, đột nhiên đổi hướng, đến phủ Công chúa.”

Phủ Công chúa…

Từ khi Phò mã chết, quan hệ của Thành Thái Đế và Trưởng Công chúa những năm này đã không còn như trước. Đã đến phủ Công chúa, vậy khi hồi cung chắc chắn lại đến điện Thừa Loan của Vương Quý phi.

Triệu Bảo Anh cụp mắt xuống, vung phất trần trong tay, nói: “Hồi cung ngay.”

***

Hoắc phủ.

Sau khi Triệu Bảo Anh rời đi, đôi mắt say khướt của Hoắc Giác lập tức trở nên tỉnh táo.

Hà Chu đi bên cạnh Hoắc Giác, đối với tửu lượng của hắn cũng rất rõ. Thấy Triệu công công vừa đi, vội vàng buông tay, cung kính bẩm báo: “Chủ tử, Thiếu trại chủ lúc này đang ở thư phòng chờ ngài.”

Hoắc Giác khẽ gật đầu, bước chân hướng thư phòng, vừa đi vừa nói: “Hôm nay quán rượu khai trương có thuận lợi không?”

Hà Chu vẻ mặt vui mừng nói: “Nghe Đào Chu nói, hôm nay việc buôn bán của quán rượu rất tốt. Hàng xóm xung quanh biết bà chủ của ‘Trạng Nguyên lâu’ là mẹ vợ của chủ tử, đều kéo nhau đến quán rượu uống rượu, nói muốn dính chút không khí vui mừng của Trạng nguyên lang.”

Hoắc Giác nghe vậy, đôi lông mày hơi lạnh lẽo vì hơi men rượu thấm vào liền ấm áp lên, gần như có chút nóng lòng muốn về phòng ngủ, xem A Lê vui vẻ ríu rít kể chuyện với hắn.

Nghĩ đến đây, bước chân không nhịn được mà nhanh hơn.

Tới thư phòng, vừa thấy người đến, Thẩm Thính cung kính quỳ xuống hành lễ, nước mắt lưng tròng nói: “Thẩm Thính chúc mừng công tử đỗ Trạng nguyên!”

Thực ra hôm qua Thẩm Thính đã đến Thịnh kinh, lúc Hoắc Giác diễu hành trên Ngự Nhai, hắn ta ở trong một gian phòng của quán rượu nhìn qua cửa sổ. Nếu không phải nghĩ đến tiểu công tử cả ngày mệt mỏi, đêm qua hắn ta đã muốn đến Hoắc phủ, đích thân chúc mừng Hoắc Giác.

Hoắc Giác tiến lên một bước, đỡ cánh tay Thẩm Thính, nói: “Đứng dậy, sau này gặp ta và a tỷ, không cần hành lễ.”

Thẩm Thính không nói, vẫn cung kính cúi người.

Hoắc Giác khẽ thở dài, hất cằm về phía chiếc ghế thái sư bên cạnh, nói: “Ngồi xuống, ta có chuyện muốn nói với ngươi.”

Thẩm Thính lúc này mới cung kính ngồi xuống.

Hoắc Giác từ trong một ngăn bí mật lấy ra một xấp văn thư, còn có mấy phong thư, nói: “Ngày mai ngươi dẫn người khởi hành đi Thanh Châu. Hiện nay, một nửa quân Hoắc gia rơi vào tay Tần Vưu, nhưng vẫn còn một nửa trung thành với Trữ thế thúc. Ngươi đến Thanh Châu đưa thư này cho Trữ thế thúc.”

Thẩm Thính nhận lấy văn thư, trịnh trọng nói: “Công tử yên tâm, ta nhất định sẽ đưa thư đến tay Trữ Tướng quân!”

Hoắc Giác khẽ gật đầu, nói: “Hiện nay người đang nhậm chức Tả Tham nghị Bố chính ti ở Thanh Châu là Lăng Nhược Phàm trưởng tử của Thủ phụ Lăng Duệ, Tần Vưu nghe lệnh Lăng Duệ, hiện giờ ở Thanh Châu đương nhiên cũng nghe lệnh Lăng Nhược Phàm.”

Hoắc Giác nói đến đây thì dừng một chút.

Tần Vưu cưới Vương Lung, cô nương của Vương thị ở Doanh Châu. Vương Miểu, người đã ở lại phủ Quốc Công vào năm ngoái, là đích nữ của Vương thị cháu gái ruột của Vương Lung, Vương Quý phi Vương Loan trong cung cũng là đường tỷ muội với Vương Lung.

Lúc trước Tần Vưu có thể vào quân Hoắc gia là do tộc trưởng Vương thị tự mình đến cầu xin ông nội, lúc đó mới để người đó vào quân Hoắc gia.

Nhớ lại bộ mặt chất phác thật thà của Tần Vưu khi đến Vệ gia vấn an ông nội, ánh mắt Hoắc Giác trầm xuống.

“Ngươi đến Thanh Châu cần phải cẩn thận mọi việc. Hiện nay tình hình ở Thanh Châu khác trước, Nam Thiệu không an phận hơn nhiều so với trước kia. Mấy năm này, mỗi dịp cuối năm, quân đội Nam Thiệu nhất định sẽ đến biên quan quấy nhiễu dân chúng, tạo ra những xung đột lớn nhỏ.”

Thẩm Thính mím môi, trước kia Thanh Châu có Vệ gia và quân Hoắc gia, so với nhiều nơi khác đều thái bình hơn. Hiện nay lại trở thành nơi hỗn loạn, thật đáng hận!

“Công tử yên tâm, thuộc hạ nhất định sẽ cẩn thận! Có một ngày, thuộc hạ nhất định sẽ bắt những người đó trả giá bằng máu!”

Hoắc Giác lặng lẽ nhìn Thẩm Thính, đột nhiên mỉm cười, nói: “Trước kia Lăng Duệ vì muốn đưa Chu Nguyên Canh lên ngôi đã cấu kết với Tần Vưu vu oan hãm hại Vệ gia và Hoắc gia. Thù diệt môn phải báo. Cuối năm nếu Nam Thiệu xâm lược Thanh Châu thì đó sẽ là cơ hội để ăn miếng trả miếng, ngươi cứ yên tâm chờ đợi thời cơ.”

***

Thẩm Thính ở lại thư phòng nửa canh giờ rồi đội mưa rời đi.

Hoắc Giác ngồi yên trong thư phòng một lát, mới ra khỏi thư phòng, đi về phòng ngủ.

Trong hành lang dài, gió mưa dữ dội thổi đèn lồng giấy dưới mái hiên xào xạc.

Khương Lê xõa mái tóc đen dài, ngồi sau án thư, lật sổ sách tính toán, những ngón tay thon dài trắng nõn gõ bàn tính kêu “lách cách”.

Nàng tính toán chăm chú, trong tiếng gió mưa rì rào bên ngoài, không chú ý đến cửa phòng ngủ đã bị đẩy ra.

Hoắc Giác vòng qua bình phong, bước vào phòng trong, thấy dưới ánh đèn vàng mờ, tiểu nương tử mỉm cười nhạt, tính toán rất vui vẻ.

Hoắc Giác đứng đó, trong chuỗi âm thanh “lách cách”, lặng lẽ nhìn nàng một lúc.

Mọi mệt mỏi trên người trong khoảnh khắc này tan biến hết.

Rất lâu trước kia hắn đã phát hiện, trên người A Lê luôn có một loại tinh thần tươi mới, như bông hoa nở rộ trong ánh bình minh, sinh trưởng mạnh mẽ tùy ý, tràn đầy sức sống.

Hoắc Giác bước đến, bước chân hơi mạnh, phát ra tiếng bước chân nhỏ.

Nghe thấy động tĩnh, Khương Lê dừng tay lại, vừa ngẩng đầu lên, một bóng người mặc trang phục đen tuyền đập vào mắt.

“Hoắc Giác!” Nàng mỉm cười vui vẻ đặt sổ sách xuống, như một con bướm nhẹ nhàng bay đến đón hắn.

Chưa đến gần đã ngửi thấy mùi rượu không thể bỏ qua, không khỏi nhăn mặt, nói: “Chàng uống nhiều rượu sao? Có cần ta đi nấu cho chàng bát canh giải rượu không?”

Tiểu nương tử vừa nói vừa kiễng chân, nhìn kỹ lông mày và mắt của hắn, lại cúi sát ngửi ngửi, phát hiện mùi rượu trên người hắn thật sự có chút nồng, hôm nay e là bị ép uống không ít rượu ở yến tiệc Ân vinh kia.

Tuy biết tửu lượng của hắn luôn rất tốt, nhưng uống nhiều rượu dù sao cũng hại thân thể. Nghĩ đến đây, nàng có chút ngồi không yên: “Bây giờ ta đi nấu canh giải rượu cho chàng.”

Hoắc Giác thấy nàng thật sự muốn đi ra ngoài, vội vàng ôm eo nàng, ngồi xuống ghế tròn bên cạnh, nói: “Không cần, ta không say.”

Khương Lê bị hắn ôm chặt trong lòng, muốn xuống cũng không xuống được, chỉ đành ngoan ngoãn ngồi trên đùi hắn, hơi ngẩng đầu nhìn hắn.

Ánh mắt của hắn đúng là tỉnh táo, giọng nói cũng rất rõ ràng, chỉ là khuôn mặt vốn lạnh lùng lại ửng hồng, trông có vẻ ít lạnh lùng hơn thường ngày, thêm vài phần phóng túng.

Đôi mắt như sao lạnh bị hơi men nhuộm đẫm, long lanh một tầng sương mù mờ ảo.

Hai má Khương Lê hơi nóng lên, không hiểu sao lại thấy Hoắc Giác như vậy, có chút… quyến rũ.

Chương 75: Giống như yêu tinh sinh ra từ bóng đêm trong vở tuồng vậy…

Tiểu nương tử vốn nhìn hắn bằng ánh mắt trong sáng. Giờ phút này chợt thêm vài phần e lệ, hẳn là cảm thấy ngượng ngùng.

Khương Lê quả thật thấy ngượng.

Nàng cùng Hoắc Giác thành thân đã hơn nửa năm, chuyện thân mật vợ chồng cũng chẳng thiếu.

Lẽ ra, nàng nên quen với dung mạo hắn rồi mới phải, không nên như bây giờ, tim đập như trống, miệng khô lưỡi đắng, lại dâng lên xung động muốn “bắt nạt” hắn.

Khương Lê vội đè nén ý nghĩ xấu hổ trong lòng.

Mẹ đã từng nói với nàng, nam tử uống rượu quá nhiều, sẽ không thể… lên được. Hôm nay Hoắc Giác uống không ít, chắc, chắc cũng không thể lên được.

Nàng vẫn là đừng nên làm khó hắn.

Khương Lê hắng giọng, chỉ vào bàn tính trên án, nói: “Hôm nay kiếm được số bạc này đây! Gấp bốn lần so với mong đợi của ta và mẹ. Tuy rằng tiền thuê cửa tiệm ở Thịnh Kinh quả thật đắt đỏ, nhưng chỉ cần buôn bán tốt, bạc kiếm được cũng nhiều. Khó trách có nhiều người chen chúc muốn ở lại Thịnh Kinh mưu sinh!”

Tiểu cô nương nói đến đây, thật sự rất vui vẻ.

Từ nhỏ nàng đã thích nghĩ cách kiếm tiền, cha nàng Khương Lệ mất sớm, mẹ là quả phụ, còn phải nuôi hai đứa con khôn lớn, thật sự không dễ dàng.

Cũng vì vậy, Khương Lê từ sớm đã biết tầm quan trọng của bạc. Chỉ cần kiếm được nhiều bạc, mẹ sẽ không vất vả như vậy, A Lệnh cũng có thể đến thư viện tốt đọc sách, ngày sau rạng danh Khương gia.

“A Lệnh ở Thư viện Lộc Sơn chắc là không dễ dàng, nghe nói học trò ở đó đều không phú thì quý, đệ ấy ở đó chắc cũng bị không ít người khinh thường. Ta đang nghĩ mua cho đệ ấy bút mực giấy nghiên thượng đẳng, lại may thêm vài bộ y phục sang trọng, sửa soạn chỉnh tề, hẳn là sẽ không bị người ta cười nhạo nữa.”

“Về phía mẹ, nếu ngày nào đó thật sự thành thân với Tôn đại đương gia cũng không thể qua loa, nhất định phải tổ chức tiệc cưới linh đình. Còn chàng nữa…”

Khương Lê kéo kéo tay áo Hoắc Giác, cười híp mắt nói: “Sau này chàng cần giao thiệp hoặc cần lo liệu quan hệ cấp trên cấp dưới, chắc chắn cũng không thể thiếu bạc. Chàng yên tâm, ta sẽ kiếm về cho chàng tiêu! Như vậy chàng cũng không cần hao tâm tổn trí đi bán những cuốn sách cổ quý hiếm kia, những thứ này vô giá, chi bằng dùng để làm quà tặng.”

Hoắc Giác dựa đầu vào thành ghế, hơi cụp mắt, nghe Khương Lê dịu dàng lải nhải chuyện kiếm tiền cho bọn họ tiêu, khóe môi khẽ nhếch lên.

A Lê của hắn từ trước đến nay có tài kinh doanh, kiếp trước nàng và Dương Huệ Nương không có bối cảnh gì mà vẫn có thể tạo dựng được danh tiếng trong vô số quán rượu ở Thịnh Kinh.

Bây giờ có hắn, có phủ Định Quốc Công, thậm chí cả cha nuôi bảo vệ, chỉ có thể tốt hơn kiếp trước.

Hoắc Giác nhéo nhéo đầu ngón tay thiếu nữ, cười đáp: “Ừm, bổng lộc hàng tháng của ta e là không bằng tiền A Lê kiếm được một ngày, sau này A Lê phải vất vả kiếm tiền nuôi gia đình rồi.”

Khi Hoắc Giác nói lời này, đôi mắt long lanh hơi nước nhìn nàng, mắt như hoa đào, môi như điểm son, giọng nói đã được rượu thấm đẫm trở nên đặc biệt khàn, lại thêm ngữ khí dỗ dành kia.

Tim Khương Lê lại đập “thình thịch” “thình thịch”.

Hắn, hắn sau khi uống rượu thật là quyến rũ, giống như yêu tinh sinh ra từ bóng đêm trong vở tuồng vậy.

Hoắc Giác v.uốt ve bàn tay nhỏ nhắn trắng nõn của tiểu nương tử, ngón tay thon dài chậm rãi trượt từ đầu ngón tay nàng xuống gốc ngón tay, mười ngón đan vào nhau. Sau đó ngồi thẳng người, đôi môi ấm áp áp vào tai nàng, khàn giọng gọi một tiếng “A Lê”.

Hơi thở ấm nóng phả vào vành tai, vấn vít không rời, vô cùng khêu gợi.

Khương Lê lập tức tê dại cả da đầu, nàng sợ nhất hắn gọi nàng như vậy.

Mỗi lần Hoắc Giác dùng ngữ điệu này gọi tên nàng, hai chân nàng liền mềm nhũn.

Khương Lê nuốt khan một cái, lại nhớ tới lời mẹ nói, nam tử uống nhiều rượu thường thường sẽ không… được. Nghĩ vậy, nàng ngước mắt, lấy hết can đảm sờ thử.

Cả hai người đều cứng đờ.

Da mặt tiểu nương tử từ trước đến nay mỏng manh, Hoắc Giác có nằm mơ cũng không ngờ cô nương này lại có thể làm ra hành động này.

Còn Khương Lê… Được thôi, mẹ lại nói sai rồi.

Trước khi thành thân, mẹ đã nói với nàng, chuyện động phòng hoa chúc dù có khó chịu đến đâu cũng chỉ cần nhắm mắt lại là có thể qua. Mà đêm đó, nàng nhắm mắt rất lâu cũng không qua được.

Hiện tại, chuyện tựa như lần ấy lại xảy ra, quả thật hắn đã uống rất nhiều rượu, nhưng cũng không giống như mẫu thân nói… không lên được.

Khương Lê đỏ mặt, rụt tay lại, ấp úng nói: “Chàng uống rượu, ta tưởng sẽ không được… Vậy, có cần lên giường không?”

Hoắc Giác nhìn nàng, nhất thời nghẹn lời.

Phải nói với tiểu nương tử này như thế nào, bất kể trong tình huống nào, cũng không thể dùng từ “không được” để hình dung một nam tử.

Tiểu cô nương hiển nhiên cũng phản ứng lại, xua tay, nói: “Ta không có ý nói chàng trên giường không được, chàng đừng nghĩ nhiều, chàng, chàng rất được.”

Hình như, càng giải thích càng rối…

Khương Lê ngoan ngoãn ngậm miệng.

Hoắc Giác nhìn bộ dạng bối rối của nàng, cuối cùng không nhịn được nữa, chống cằm lên bờ vai nhỏ nhắn của nàng, khẽ cười thành tiếng.

Hai người dựa sát vào nhau, Khương Lê có thể cảm nhận được lồng ngực hắn rung nhẹ. Khi hắn cười thường rất kiềm chế, hiếm khi bật cười thoải mái như vậy.

Khương Lê bị hắn cười đến mức nóng bừng cả người, như con tôm chín, từ đầu đến chân đỏ bừng.

Hoắc Giác cười một hồi, cảm thấy tiểu nương tử trong lòng sắp xù lông, mới thẳng tay bế người lên, đặt lên bàn, đôi mắt đen lánh nhìn nàng.

Khương Lê bị đặt lên bàn, tim đập mạnh, hai tay theo bản năng chống ra sau, tay trái “bộp” một tiếng đè lên bàn tính.

“Hoắc Giác, chỗ này không—”

Lời còn chưa dứt, môi đã bị chặn lại.

Mưa ngoài cửa sổ càng lúc càng lớn, gió mạnh quệt qua cửa sổ phát ra tiếng “vù vù”, hoa hạnh nở rộ trên cành bị những hạt mưa to như hạt đậu đánh vào đến mức lay lay sắp rụng.

Trong phòng, ánh đèn vàng mờ ảo xuyên qua lớp giấy mỏng, ánh nến lay động.

Nếu lắng tai nghe kỹ, trong tiếng mưa ào ào, có thể nghe thấy một tiếng “lách tách” của bàn tính rơi xuống đất, cùng với tiếng r.ên rỉ nhỏ nhẹ như mèo con.

***

Mưa càng lúc càng lớn, mưa như trút nước.

Một tia chớp xé toạc bầu trời, như muốn chia đôi trời đất.

Trong phủ Công chúa, những hạt mưa dưới mái hiên rơi tí tách như những chuỗi hạt đứt dây, tụ thành từng vũng nước nhỏ.

Kim ma ma cẩn thận tránh những vũng nước trên mặt đất, đi đến cửa, gõ nhẹ. Đợi một lát ở ngoài cửa, mới đẩy cửa vào, cười nói: “Thuốc an thần đã sắc xong, Công chúa uống thuốc xong thì ngủ sớm đi. Đêm nay lão nô sẽ canh giữ ở ngoài, người cứ yên tâm ngủ.”

Kim ma ma là nhũ mẫu của Huệ Dương Trưởng Công chúa, quan hệ hai người từ trước đến nay rất thân thiết.

Trong mắt người khác, Trưởng Công chúa cao quý đoan trang, nhưng chỉ có Kim ma ma biết, Công chúa nhà bà ấy chỉ là một tiểu cô nương sợ sấm sét, hễ có sấm sét là cả đêm không ngủ được.

Trước kia Phò mã hay trêu chọc nàng ấy, nói đường đường là Trưởng Công chúa Đại Chu, một người cao quý như thế, không ngờ lại là người nhát gan sợ sấm sét.

Trêu chọc thì trêu chọc, mỗi khi đêm mưa gió sấm sét, Phò mã dù bận đến đâu, cũng sẽ vội vã chạy về phủ Công chúa để bầu bạn với Trưởng Công chúa.

Huệ Dương Trưởng Công chúa là viên ngọc quý trên tay của Thừa Bình Đế, cũng là đứa con út. Thừa Bình Đế yêu thương nàng ấy, ba vị huynh trưởng cũng luôn nhường nhịn nàng ấy. Từ khi sinh ra đã được cưng chiều hết mực, muốn sao được vậy.

Một tiểu nương tử như vậy nếu ở nhà thường dân, tính tình chắc sẽ bị chiều hư, huống chi là ở trong Hoàng tộc. Nhưng Huệ Dương Trưởng Công chúa chưa bao giờ là người tùy hứng, cũng hiếm khi mở miệng đòi hỏi thứ gì.

Điều duy nhất nàng từng cầu xin Thừa Bình Đế, chính là chọn Triệu Vân làm Phò mã.

Lúc đó Thừa Bình Đế không mấy vui vẻ, cảm thấy Triệu Vân quá ngay thẳng, lại không hiểu phong tình, sợ Huệ Dương Trưởng Công chúa sau này sẽ chịu thiệt thòi.

Nhưng rốt cuộc không chịu nổi lời cầu xin hết lần này đến lần khác của con gái, năm nàng ấy cập kê, cuối cùng cũng gật đầu, chọn Triệu Vân làm Phò mã.

Nghĩ đến Triệu Vân, Kim ma ma thở dài trong lòng.

Thật ra những ngày tháng gả cho Phò mã, Trưởng Công chúa đã không còn sợ đêm mưa gió sấm sét nữa. Chỉ là sau khi Phò mã mất, căn bệnh thời thơ ấu của nàng ấy lại tái phát, thậm chí còn nghiêm trọng hơn trước.

Kim ma ma bưng bát thuốc, đi đến đầu giường, cười hiền từ nói: “Bát thuốc này lão nô đã để nguội một lúc rồi, nhiệt độ vừa phải, Công chúa mau uống đi.”

Huệ Dương Trưởng Công chúa không nói hai lời nhận lấy bát thuốc, chậm rãi uống cạn thuốc trong bát.

Nuốt xuống vị đắng nơi cổ họng, nàng ấy thản nhiên nói với Kim ma ma: “Ma ma, nếu lần tới Hoàng huynh lại đến, người cứ nói ta đã an giấc.”

Kim ma ma hiểu rõ khúc mắc trong lòng Công chúa đối với Thành Thái Đế, lấy khăn lau khóe môi cho nàng ấy, khẽ gật đầu ôn tồn đáp: “Được được được, lần tới lão nô nhất định sẽ thưa với Hoàng thượng, nói người đã an giấc, bảo ngài ấy hôm khác lại đến.”

Hôm nay Lễ Bộ thiết yến Ân vinh, ai ngờ Thành Thái Đế lại đột ngột đến phủ Công chúa. Hoàng thượng vẫn luôn biết chứng sợ sấm sét của Công chúa, có lẽ trên đường hồi cung thấy trời sắp nổi sấm mưa, mới nghĩ đến thăm muội muội.

Dù sao, Thành Thái Đế và Huệ Dương Trưởng Công chúa là huynh muội cùng mẹ sinh ra, Hoàng thượng hơn Công chúa những mười sáu tuổi, từ trước đến nay rất mực yêu thương vị muội muội duy nhất này.

Trước bảy tuổi, Công chúa cũng rất thích quấn quýt Hoàng huynh, nhưng sau sinh thần bảy tuổi, có lẽ đã hiểu được nam nữ khác biệt, không thích đến Khang vương phủ tìm Hoàng huynh nữa.

Nói đến cũng lạ, dường như chính từ năm bảy tuổi Công chúa mới mắc chứng sợ sấm sét.

Kim ma ma cẩn thận hầu hạ Huệ Dương Trưởng Công chúa rửa mặt, súc miệng, thay y phục, thấy gió mưa bên ngoài không hề ngớt chút nào, ngập ngừng dò hỏi: “Công chúa có muốn lão nô gọi người vào hầu hạ không?”

Huệ Dương Trưởng Công chúa nhắm mắt, chậm rãi lắc đầu, nói: “Ma ma, tắt đèn đi.”

Kim ma ma chỉ đành đáp một tiếng “Vâng”, dập tắt ngọn đèn, bước ra khỏi nội thất.

Lúc sắp khép cửa, Kim ma ma nhìn bóng dáng cô độc ngồi trên giường, lòng đau nhói, thở dài một tiếng.

Phủ Công chúa quả thật nuôi dưỡng không ít nam sủng, có người là do Hoàng thượng ban tặng, có người là do Công chúa tự mình mua về.

Nhưng những nam sủng ấy chưa từng được bước lên giường Công chúa, ngày thường chỉ đàn hát cho Công chúa giải khuây.

Kim ma ma đã mấy lần khuyên nàng ấy tái giá, hoặc cứ thuận theo mà sủng những nam sủng kia, còn hơn ngày ngày phòng không chiếc bóng, lẻ loi một mình.

Mấy nam sủng do Hoàng thượng ban tặng kỳ thực có đến sáu bảy phần giống vị Phò mã đã khuất, chắc cũng mong Công chúa thoát khỏi chuyện cũ, quên đi Phò mã.

Nhưng Công chúa đối diện với những khuôn mặt giống Phò mã ngày ngày lại chẳng hề động lòng. Không động lòng cũng đã đành, còn tiếp tục nuôi dưỡng những người đó trong phủ, mặc kệ dân chúng bên ngoài đồn đại nàng ấy ngày càng không ra gì.

Kim ma ma đôi khi cảm thấy Công chúa đang tự trừng phạt mình, hành hạ mình, vì chuyện bảy năm trước.

Cửa khép lại, trong phòng tối đen như mực, yên tĩnh không một tiếng động.

Huệ Dương Trưởng Công chúa mở mắt, nghe tiếng sấm ầm ầm bên ngoài, đôi mắt phượng hiếm hoi lộ chút ngẩn ngơ.

Nàng ấy nhớ lại chuyện xưa.

Đêm Triệu Vân rời khỏi phủ Công chúa cũng là một đêm mưa sấm.

Tiếng sấm hôm đó còn đáng sợ hơn hôm nay, nàng ấy nắm tay Triệu Vân, hỏi hắn: “Triệu Vân, chàng chẳng lẽ không thể vì ta mà nhắm mắt làm ngơ sao? Công đạo trên đời này cứ để người khác gánh vác, chàng chỉ cần bảo vệ ta, chẳng phải tốt hơn sao?”

“Triệu Vân, sấm rồi, chàng ở lại với ta, được không?” Lúc nói câu này, nàng ấy đã rơi lệ.

Trước đây chỉ cần nàng ấy rơi lệ lại mềm giọng nói chuyện, Triệu Vân đều mềm lòng, hôm đó nàng ấy cũng nghĩ hắn sẽ mềm lòng.

Nhưng hắn không.

Hắn gỡ từng ngón tay nàng ấy ra, ánh mắt vừa mang nét thất vọng, vừa mang sự quyết liệt, hắn dùng giọng điệu ôn hòa như mọi ngày nói với nàng ấy: “Huệ Dương, những lỗi lầm chúng ta gây ra, cần phải có một người đứng ra gánh lấy.”

Nói xong, hắn cứ thế quay người rời khỏi phủ Công chúa, không hề ngoảnh lại, bóng lưng khuất dần như trúc như tùng, đứng vững giữa trời mưa gió, thà gãy chứ không chịu cong.

Nàng ấy hướng về phía bóng lưng hắn, nói nhiều lời cay nghiệt, bảo rằng chỉ cần hắn bước ra khỏi phủ Công chúa một bước, nàng ấy sẽ đoạn tuyệt với hắn, đời này kiếp này không gặp lại, nói sau này nàng ấy sẽ nuôi dưỡng vô số nam sủng, triệt để quên hắn.

Khi đó nàng ấy vì phẫn nộ vì đau lòng mà mất đi lý trí, nói ra nhiều lời tổn thương.

Nhưng lại không hề biết, Triệu Vân sẽ dùng tính mạng của mình chuộc tội thay nàng ấy.

Chương 76: Vẻ mặt ấy như đang nói: Hoắc Giác, chàng thật tuấn tú

Mùng sáu tháng năm, ngày đầu tiên qua tiết Đoan Ngọ, Hoắc Giác chính thức nhậm chức tại Đô sát viện.

Nửa đêm Khương Lê đã thức dậy, muốn tự tay thay y phục cho hắn.

Những việc thế này xưa nay Hoắc Giác đều tự mình làm lấy, chưa bao giờ để nàng hầu hạ. Nhưng hôm nay nàng lại nổi hứng, nhất định muốn giúp hắn mặc quan phục, hắn cũng đành chiều theo ý nàng.

Hoắc Giác giờ là Giám sát Ngự sử chính Lục phẩm, quan phục là trường bào màu xanh nhạt, trước ngực và sau lưng thêu hình chim hạc bằng chỉ vàng và chỉ ngũ sắc.

Khương Lê mặc quan phục chỉnh tề cho hắn, cài đai lưng bằng bạc, rồi kiễng chân đội mũ ô sa lên đầu hắn.

Thân hình hắn cao lớn, gầy mà thẳng, lại thêm dung mạo tuấn tú, khoác lên mình quan phục càng toát lên vẻ uy nghiêm chính trực, khí chất tựa trúc tựa tùng càng thêm phần rắn rỏi.

Khương Lê lùi lại một bước, ngước mắt nhìn hắn, ánh mắt tràn đầy ý cười, tựa như đang nói: Hoắc Giác, chàng thật tuấn tú.

Hoắc Giác chỉnh lại mũ ô sa, cúi xuống hôn nhẹ lên má nàng, nói: “Ta đi vào triều, tan chầu sẽ về ngay. Nàng ngủ thêm chút nữa, trời sáng rồi hãy đến quán rượu. Khi đến đó, nhớ dẫn theo mấy người Vân Chu, Tố Tùng. Nếu gặp chuyện gì không giải quyết được, cứ bảo Hà Ninh đến tìm ta.”

Khương Lê hiểu hắn lo lắng khi quán rượu khai trương sẽ có người gây rắc rối, bèn gật đầu mỉm cười: “Ta biết rồi, đi đâu cũng sẽ mang theo họ. Chàng yên tâm, trị an ở Thịnh Kinh xưa nay rất tốt, nếu có kẻ nào không biết điều đến quán rượu quấy phá, ta nhất định sẽ báo quan.”

Nàng từng nghe Hà Chu nhắc đến, vị Phủ doãn mới nhậm chức của phủ Thuận Thiên chính là vị Huyện lệnh Lâm An mà Hoắc Giác từng gặp ở Lâm An, vị đại nhân này là một vị quan tốt.

Hoắc Giác khẽ “Ừ” một tiếng, ăn sơ qua bữa sáng, rồi ra khỏi phủ, thẳng tiến Ngọ Môn.

Giờ lâm triều của Đại Chu là giờ Mão (từ 5-7h sáng), nhưng vừa sang giờ Dần (3-5h sáng) đã có không ít triều thần chờ sẵn ở Ngọ Môn.

Hoắc Giác vừa đến Ngọ Môn, đã thấy Tông Khuê vẫy tay gọi hắn, lớn tiếng nói: “Trạng nguyên lang, ở đây!”

Tông Khuê cũng mặc một bộ quan phục màu xanh thêu hình chim hạc giống hắn.

Hoắc Giác vừa bước tới, đã thấy vị công tử kiêu ngạo này chỉnh lại tay áo, nói với hắn: “Đứng cùng nhau đi, hôm nay ta sẽ cùng huynh vào triều, cùng nhận nhiệm vụ.”

Hoắc Giác ngước mắt, thản nhiên hỏi: “Huynh không đến Hàn Lâm Viện?”

Triều Đại Chu có quy định về phẩm cấp của quan viên được vào triều, thông thường phải từ Ngũ phẩm trở lên mới có tư cách lâm triều. Dưới Ngũ phẩm, chỉ có Giám sát Ngự sử của Đô sát viện hoặc các Cấp sự trung của Lục Bộ mới được vào triều sớm, còn Tu soạn của Hàn Lâm Viện thường không cần lâm triều.

Vì Hoắc Giác không đến Hàn Lâm Viện nên chức Tu soạn vốn dành cho Trạng nguyên lang hẳn là do vị Bảng nhãn đứng thứ hai tiếp nhận.

Nhưng Tông Khuê đã đến Ngọ Môn, chứng tỏ hắn ta cũng không đến Hàn Lâm Viện.

Quả nhiên, vừa dứt lời, Tông Khuê liền nói: “Đương nhiên là không. Ta giờ cũng giống huynh, là Giám sát Ngự sử của Đô sát viện. Tưởng Khải và Tào Phỉ đã thay thế hai ta, đến Hàn Lâm Viện.”

Nói xong, Tông Khuê nhún vai một cái đầy vẻ bất cần, nhỏ giọng nói: “Tuy vì chuyện này mà bị bá phụ mắng cho một trận, nhưng thúc thúc ta lại rất ủng hộ ta, bảo rằng tuổi trẻ mà không ngông cuồng thì uổng phí. Này, Hoắc Giác, cuộc so tài giữa chúng ta vẫn chưa kết thúc. Vào Đô sát viện rồi, xem ai lập được công lao lớn hơn cho Hoàng thượng!”

Ngôn quan muốn lập công cho Hoàng Đế thực chất là giúp Hoàng Đế tìm ra những quan viên tham ô phạm pháp trong triều.

Lời này của Tông Khuê chẳng khác nào đang nói: Này, Hoắc Giác, chúng ta so xem ai lật đổ được quan lớn hơn.

Hoắc Giác nhìn chằm chằm vào khuôn mặt kiêu ngạo của Tông Khuê, khóe môi khẽ nhếch lên, thành tâm thành ý gật đầu: “Được.”

Kiếp trước, Tông Khuê là Trạng nguyên năm Thành Thái thứ sáu.

Sau yến tiệc Ân vinh, hắn ta đến Hàn Lâm Viện nhậm chức Tu soạn tòng Lục phẩm, sau đó thăng quan tiến chức, từ Thị độc Hàn Lâm Viện, Tế tửu Quốc Tử Giám, Hộ Bộ Thị lang, cho đến khi làm đến Lục Bộ Thượng thư, đứng hàng Cửu khanh.

Tông Khuê là vị Trạng nguyên có con đường quan lộ bằng phẳng nhất trong thời gian Thành Thái Đế tại vị. Không ngờ kiếp này, vì hắn mà hắn ta lại hoàn toàn thay đổi quỹ đạo cuộc đời.

Hai người đang nói chuyện thì lại có mấy chiếc xe ngựa đến Ngọ Môn.

Hoắc Giác và Tông Khuê cùng ngẩng đầu nhìn, thấy Thủ phụ Lăng Duệ, Thứ phụ Chu Dục Thành, Hình bộ Thượng thư Tề Xương Lâm, Binh bộ Thượng thư Hồ Đề cùng vài vị đại thần đứng đầu kim tự tháp triều đình đang bước tới.

Khi mấy người đi qua, Hoắc Giác và Tông Khuê cùng lùi lại một bước, nhường đường.

Lăng Duệ liếc mắt nhìn, gần như không dừng lại liền dời mắt đi.

Đương nhiên ông ta có ấn tượng với vị Trạng nguyên lang từ bỏ Hàn Lâm Viện để chọn Đô sát viện trong yến tiệc Ân vinh, nhưng ấn tượng đó lại không tốt đẹp gì.

Trong mắt ông ta, vị Trạng nguyên lang này chẳng qua cũng chỉ là một kẻ đầu óc đầy những lý tưởng trừ gian diệt bạo mà thôi. Hòa vào đám người điên cuồng ở Đô sát viện thật sự là lãng phí một danh hiệu Trạng nguyên.

Hiện giờ đám người điên ở Đô sát viện khắp nơi đối đầu với ông ta, ông ta thật sự không có chút hảo cảm nào với những người đã vào Đô sát viện.

Tuy trong lòng chán ghét, nhưng ông ta xưa nay vẫn luôn che giấu cảm xúc, không để lộ ra ngoài. Lúc này sắc mặt vẫn ôn hòa, dáng người thẳng tắp, hai tay cầm hốt(*) bằng ngà voi, dáng vẻ của một vị đại thần trụ cột.

(*)Cái thẻ mà quan lại thời xưa hay cầm khi vào chầu.

Chu Dục Thành đứng sau ông ta đương nhiên cũng chú ý đến Hoắc Giác, khác với Lăng Duệ, ông ấy lại có ấn tượng khá tốt với chàng trai trẻ này. Ông ấy nhìn hắn với vẻ thích thú, khi chàng trai trẻ ngước mắt nhìn lại, ông còn mỉm cười ôn hòa.

Không khỏi nhớ đến ngày yến tiệc Ân vinh, có người lặng lẽ nói với ông ấy, khí chất quanh thân chàng trai này rất giống với vị Phò mã đã mất sau khi đánh trống Đăng Văn bảy năm trước.

Nhưng khi Chu Dục Thành nhìn thấy Hoắc Giác, người ông ta nhớ đến lại không phải Triệu Vân mà là Thái phó Vệ Hạng.

Ngày chàng trai này cưỡi ngựa diễu hành trên đường, Chu Dục Thành đã ở trong một quán trà trên phố Trường An, chứng kiến cảnh tượng dân chúng Lâm An đến chúc mừng.

Khi đó, vị Trạng nguyên lang ngồi trên lưng ngựa thản nhiên gật đầu đáp lễ mọi người.

Thần thái ấy, cốt cách ấy, lại khiến ông ấy nhớ đến nhiều năm trước, ngày mà Thái phó Vệ Hạng từ quan, rời khỏi Thịnh Kinh.

Cũng là trên phố Trường An, cũng là ngày cuối xuân nắng đẹp.

Hàng trăm sĩ tử chưa ra làm quan và các triều thần kính trọng Vệ Thái phó, đứng hai bên phố Trường An, cởi mũ chào tạm biệt.

Và Chu Dục Thành chính là một trong những người đứng trên phố Trường An ngày hôm đó.

Khi đó, một đám người mênh mông, trật tự, mắt ngấn lệ tiễn ông ấy rời Kinh. Cảnh tượng đó còn rung động lòng người hơn cả ngày Hoắc Giác diễu hành trên đường.

Nhìn lại hai trăm năm lịch sử Đại Chu, chưa từng thấy vị quan nào khi rời Kinh lại được đối đãi như vậy.

Nhưng người đó là Thái phó Vệ Hạng, được đối xử long trọng như vậy cũng là lẽ đương nhiên.

***

Sắp đến giờ Mão, cửa thành mở.

Dư Vạn Chuyết đứng sau cánh cửa, đè giọng the thé, cười nói: “Các vị đại nhân, mời vào!”

Nói xong, ông ta nhìn Thủ phụ Lăng Duệ đứng đầu hàng quan văn bên trái, sau đó cung kính cúi người.

Các triều thần mặc đủ loại quan phục nối đuôi nhau đi vào, Hoắc Giác và Tông Khuê đứng ở cuối hàng, đợi những người phía trước đi gần hết mới bước chân vào.

Đúng lúc này, một bóng người mặc y phục màu đen từ phía sau bước nhanh đến, vượt qua bọn họ.

Tông Khuê ngước mắt nhìn, không nhịn được nói: “Thấy chưa? Khóe miệng cái tên Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ kia lại bị xé toạc rồi, chắc hôm qua nghỉ Đoan Ngọ lại chạy đến Ngọc Kinh lâu tìm hoa khôi nào đó hoan lạc rồi. Hừ, kẻ này hành sự phóng đãng, may mà có lão cha lợi hại trấn giữ biên cương Đại Chu nên mới chẳng ai dám dâng sớ luận tội hắn!”

Không biết có phải nghe thấy lời Tông Khuê hay không, Tiết Vô Vấn đang định vào Ngọ Môn bỗng dừng bước, quay đầu nhìn lại, chạm mắt với Hoắc Giác một thoáng, mặt không chút cảm xúc quay đầu, ung dung bước qua Ngọ Môn.

Lâm triều từ giờ Mão đến giờ Thìn, vào khắc đầu giờ Thìn, khi các vị triều thần lần lượt rời khỏi cửa cung, Khương Lê và Dương Huệ Nương đã đến quán rượu.

Khương Lê dán tờ thông báo tuyển người lên bức tường xám bên ngoài quán rượu, nói với Như Nương: “Thím Như Nương, mấy ngày nay có thể sẽ có người đến ứng tuyển, đến lúc đó thím và mẹ giúp ta xem xét nhé.”

Như Nương sao có thể nói không, tất nhiên cười đồng ý.

Từ nửa năm trước bà ấy đã bắt đầu học ủ rượu với Dương Huệ Nương, Dương Huệ Nương không giấu nghề, bà ấy lại học hành chăm chỉ, giờ đây ủ ra được loại rượu Bách Hoa rất ngon, giống như rượu trái cây của Khương Lê, bán rất chạy.

Mấy ngày nay ở quán, Dương Huệ Nương trực tiếp cho bà làm nhị chưởng quỹ.

Phải nói, việc buôn bán của quán rượu còn thịnh vượng hơn cả dự tính của mấy người họ, nhân công ban đầu căn bản không đủ nên mới nghĩ đến việc thuê thêm người.

Dán xong thông báo tuyển người, Khương Lê đến quầy tính sổ sách. Đến giờ Ngọ, người đến dùng bữa lục tục vào quán.

Trong đó có một người trông rất lạ mặt, người nọ tuổi không lớn, da dẻ trắng trẻo, mặc một bộ y phục màu lam sẫm, cười lên rất đỗi đáng yêu, vừa thấy Dương Huệ Nương đã gọi một câu “Đại tỷ” hai câu “Đại tỷ”, gọi đến mức Dương Huệ Nương nở hoa trong lòng.

“Mấy vị tỷ tỷ cứ gọi ta là A Phúc là được, ta nghe người ta nói rượu của Trạng Nguyên lâu rất đặc biệt nên muốn mua một ít về, hiếu kính trưởng bối trong nhà.”

Dương Huệ Nương nhanh nhảu nói: “A Phúc muốn loại rượu nào, ta sai người đi lấy cho đệ.”

A Phúc đảo mắt một vòng, nói: “Nghe nói có một loại rượu được ủ cùng với sương trăm hoa, trưởng bối nhà ta đặc biệt thích rượu có hương hoa, nếu Đại tỷ không phiền thì cho A Phúc vài chung nhé.”

Dương Huệ Nương vừa nghe, vội hướng cằm về phía Như Nương, nói: “Đệ đúng là người sành rượu, rượu đệ nói là do nhị chưởng quỹ của chúng ta ủ, mùi vị không phải tầm thường đâu. Ta dám đảm bảo, toàn Thịnh Kinh đệ cũng chẳng tìm được chỗ thứ hai bán loại rượu này.”

Tiểu Phúc Tử cười híp mắt nhìn Như Nương, thầm nghĩ: Không phải sao? Cha nuôi Tiến Bảo sáng sớm đã bảo hắn ta đến đây mua rượu Bách Hoa, còn nói không thể đắc tội mấy vị nương tử ở đây. Chỗ này sao có thể tầm thường được? Rượu này sao có thể tầm thường được?

Đương nhiên là không tầm thường rồi!

Tiểu Phúc Tử mua rượu xong, lên một chiếc xe ngựa mui đỏ, lắc lư vào cung.

Khương Lê nhìn chiếc xe ngựa kia, luôn cảm thấy có chút quen mắt, nhưng cũng không nhớ ra đã gặp ở đâu.

Không nhớ ra thì thôi, nàng cúi đầu gẩy bàn tính, gẩy gẩy, không biết nghĩ đến điều gì, trong tiếng “lách cách”, khuôn mặt trắng nõn dần dần đỏ lên.

Dương Huệ Nương thấy nàng mặt đỏ bừng, dùng mu bàn tay chạm vào trán nàng, nói: “Con có chỗ nào không khỏe à? Sao mặt lại đỏ thế này?”

Khương Lê vội vàng lắc đầu, nói: “Không, không có gì, chắc là nóng thôi.”

Đang nói, ngoài cửa bỗng lại có hai vị ma ma lớn tuổi đến. Khương Lê vội vàng bỏ bàn tính xuống, nhanh chóng tiếp đón người ta.

Hai vị ma ma là người hầu hạ Tô Ngọc Nương ở Ngọc Kinh lâu, lần này đến là nhận mệnh Tô Ngọc Nương, đặc biệt đến quán rượu nhỏ này đặt rượu.

Trước khi quán rượu khai trương, Khương Lê đã suy nghĩ kỹ càng về cách thức kinh doanh.

Trạng Nguyên lâu của bọn họ có rượu ngon, tuy nói rượu thơm không sợ ngõ sâu, nhưng quán rượu nổi tiếng ở Thịnh Kinh thật sự không ít, trong thời gian ngắn họ rất khó nổi danh ở Thịnh Kinh.

Chờ người ta tìm đến còn không bằng tự mình mang rượu đến tận cửa.

Khương Lê nói ý nghĩ này với Hoắc Giác, hắn lại rất tán thành. Còn rút ra một tờ giấy, viết xuống vài cái tên, bảo nàng thử mang rượu đến mấy chỗ này thử xem.

Lúc đó Khương Lê vừa nhìn thấy những cái tên đó, thật sự là giật mình, Ngọc Kinh lâu, Khúc Nghệ quán, sòng bạc Thông Nghĩa…

Những nơi này ở Thịnh Kinh đều là những nơi tiêu tiền nổi tiếng, ngày thường rượu nước không thể thiếu, nếu có thể cung cấp rượu cho bọn họ thì bạc tự nhiên kiếm được không ít.

Nhưng Khương Lê chưa từng nghĩ đến việc có thể làm ăn với những đại thương hộ này, người ta ở Thịnh Kinh gốc rễ sâu rộng, e là đã có quán rượu quen cung cấp rượu, nếu nàng ngang nhiên đến, nhất định sẽ bị đóng cửa không cho vào.

Chi bằng hướng tầm mắt vào những hí lâu, xuân lâu nhỏ hơn…

Nhưng Hoắc Giác lại véo véo má nàng, ôn hòa cười nói: “Không thử làm sao biết được? Biết đâu mặt mũi Trạng nguyên này của ta còn tốt hơn nàng tưởng.”

Khương Lê nghĩ cũng đúng, dù thử rồi không thành công cũng chẳng có gì thiệt hại.

Vì vậy hai ngày trước rải lưới khắp nơi, mang rượu mẫu đến mấy đại thương hộ như Ngọc Kinh lâu.

Giờ đây Ngọc Kinh lâu phái ma ma đến đặt rượu, lại còn đặt một đơn hàng lớn, thật sự là khiến nàng mừng rỡ.

Khương Lê cười tít mắt tiễn hai vị ma ma ra ngoài ngõ, đang định quay người trở về, bỗng nhiên liếc thấy một bóng dáng quen thuộc, đứng ở một tiệm trang sức đối diện.

Nhìn kỹ, lại là Tuỳ Vân.

Lúc trước ở tiệc mừng thọ lão phu nhân Trương gia, chẳng phải là nàng ta và Tiết Chân đẩy nàng xuống ao sen sao?

Tuỳ Vân đã sớm nhìn thấy Khương Lê, vốn định quay người lặng lẽ tránh đi, ai ngờ Khương Lê mắt tinh, liếc mắt một cái đã nhìn thấy nàng ta.

Nhận ra Tuỳ Vân, sắc mặt Khương Lê trầm xuống, nheo mắt nhìn nàng ta.

Năm nay nàng trải qua không ít chuyện, lại theo Vệ Xuân và Đồng ma ma học quản gia, giờ đây việc Hoắc gia cũng là nàng chủ trì, đã có chút dáng vẻ của đương gia chủ mẫu.

Lúc này ánh mắt sắc bén nhìn một người, rất có uy nghiêm.

Tuỳ Vân bị nàng nhìn đến hoảng sợ.

Phải biết rằng, Khương Lê đã không còn là nữ nhi của một quả phụ ở thành Đồng An không có chút căn cơ, ai cũng có thể giẫm lên một cái nữa rồi.

Nàng giờ đây là nương tử của Trạng nguyên, giống như tiểu thư, là phu nhân quan lại, tiện tay bóp một cái, nói không chừng có thể bóp chết nàng ta. Nếu Khương Lê khăng khăng muốn so đo với nàng ta những chuyện lúc trước, nàng ta chỉ là một nha hoàn hầu hạ người khác, nhất định sẽ không có kết cục tốt đẹp.

May mà Khương Lê nhìn nàng ta vài lần rồi quay người bỏ đi.

Tuỳ Vân thở phào nhẹ nhõm, hôm nay nàng ta ra ngoài cùng Tiết Chân và Tào thị chọn trang sức.

Từ khi cô gia thi Đình hỏng, lỡ mất Tam đỉnh nguyên, phu nhân và tiểu thư buồn bã mãi. May mà cô gia cũng thuận lợi vào được Hàn Lâm Viện, phần nào giữ được thể diện của các nàng, lại giao du với các tiểu thư khuê các trong Kinh thành.

Hôm qua, chẳng biết phu nhân nghe phong thanh từ đâu, nói rằng Đại tiểu thư phủ Trấn Bình Hầu mới từ thành Đồng An trở về, liền nảy ra ý định muốn kết giao, bèn kéo tiểu thư đến cửa hàng trang sức chọn lễ vật.

Tùy Vân đang nghĩ ngợi, chợt thấy bóng dáng Tiết Chân và Tào thị, vội vàng nắm chặt khăn tay trong tay, bước ra đón.

“Phu nhân, tiểu thư.”

Tiết Chân nhìn nàng ta, dịu dàng nói: “Sao mặt mũi đầm đìa mồ hôi thế? Có chuyện gì vậy?”

Tùy Vân cắn môi, trong đầu hiện lên cảnh Tùy Vụ bị người ta cuốn chiếu ném lên ngọn núi hoang vu, cuối cùng không nói ra chuyện vừa gặp Khương Lê, chỉ ấp úng tìm cớ khác lấp liếm cho qua.

Nói về Khương Lê, sau khi trở lại quán rượu, thấy mẹ và Như Nương đang nói chuyện với một phụ nhân chừng ba mươi tuổi.

Lại gần nghe ngóng, mới biết vị phụ nhân này tên Dư Tú Nương, sau khi hòa ly với chồng thì một mình đến Thịnh Kinh nương nhờ thân thích. Tình cờ thấy quán rượu đang tuyển người nên muốn đến thử vận may.

Dư Tú Nương mặc váy áo vải thô, đầu cài trâm gỗ, nói năng lưu loát, làm việc nhanh nhẹn, nghe giọng nói quả thật không phải người Thịnh Kinh. Nhưng kỳ lạ là, khi bà ấy nói chuyện, thỉnh thoảng lại xen lẫn vài câu tiếng địa phương của người Thịnh Kinh.

Cứ như thể trước đây bà ấy từng sống ở Thịnh Kinh vậy.

Như Nương và Dương Huệ Nương đều là quả phụ, biết Dư Tú Nương hòa ly rồi một thân một mình đến Thịnh Kinh thì rất đỗi thương cảm, gần như không chút do dự liền giữ Dư Tú Nương lại.

Lúc Khương Lê đến, Như Nương đang lắp bắp giới thiệu tình hình quán rượu cho Dư Tú Nương, vừa thấy bóng dáng Khương Lê liền dừng lại, cười nói với Dư Tú Nương: “Tú, Tú Nương, Nhị Đông gia của chúng ta về rồi.”

Dư Tú Nương quay đầu lại, thấy một tiểu nương tử xinh đẹp tươi cười bước tới, dung mạo có sáu bảy phần giống Dương chưởng quỹ.

Bà ấy gật đầu với Khương Lê một cách tự nhiên, giống như Như Nương, gọi một tiếng: “Nhị Đông gia”

***

Chiều tối, Hoắc Giác tan việc ở Đô sát viện trở về.

Vừa vào phòng ngủ đã thấy nương tử nhà mình lại đang gảy bàn tính, nhìn khóe môi nàng hơi nhếch lên, hẳn là quán rượu hôm nay lại kiếm được kha khá bạc.

Quả nhiên, hắn vừa thay xong quan phục, nghe tiểu nương tử cười tủm tỉm nói: “Hoắc Giác, chàng biết hôm nay Trạng Nguyên lâu nhận được bao nhiêu đơn hàng của các đại thương hộ không?”

Hoắc Giác tinh ý, không cần nghĩ cũng biết, chắc chắn là mấy cơ sở bí mật của phủ Định Quốc Công đều đến đặt rượu với A Lê.

Tuy trong lòng đã đoán được đáp án, nhưng ngoài mặt vẫn giả vờ không biết, mỉm cười hỏi Khương Lê: “Bao nhiêu nhà?”

Khương Lê giơ một ngón tay lên, nói: “Sáu nhà. Rượu của Trạng Nguyên lâu chúng ta có lợi hại không?”

Tiểu nương tử hẳn là vui mừng khôn xiết, trong mắt hiếm khi lộ ra vẻ kiêu ngạo.

Hoắc Giác cười đáp “Ừ”, tiếp tục dỗ dành nàng: “Rượu A Lê ủ tất nhiên là lợi hại.”

Lời khen này khiến Khương Lê hơi ngại ngùng, rượu quán rượu bán đâu phải một mình nàng ủ, Như Nương và mẹ ủ rượu cũng rất ngon.

Nhưng nàng thích nghe Hoắc Giác khen mình, cười cười nhận lấy. Vắt khăn, bước tới vừa lau mặt cho Hoắc Giác, vừa kể cho hắn nghe vài chuyện thú vị xảy ra ở quán rượu hôm nay.

Nói tới nói lui, liền nói đến Dư Tú Nương.

“À đúng rồi, quán rượu hôm nay tuyển được một vị nương tử, mẹ và Như Nương đều rất thích bà ấy.”

Hoắc Giác hơi nhướn mày, hỏi: “Người môi giới giới thiệu sao?”

Khương Lê lắc đầu, ném khăn vào chậu nước bên cạnh: “Không phải, lúc bà ấy đi ngang qua quán rượu, thấy tờ thông báo tuyển người dán bên ngoài nên vào hỏi thăm. Ai ngờ bà ấy lại rất hợp với mẹ nên đã thuê bà ấy.”

Hoắc Giác nghe vậy gật đầu, sắc mặt bình tĩnh, nhưng trong lòng đã chuẩn bị cho Hà Chu đi điều tra lai lịch người này.

Đang nghĩ như vậy, ngay sau đó lại nghe Khương Lê nói: “Thật ra không chỉ mẹ, mà cả ta và thím Như Nương cũng rất thích Tú nương tử. Làm việc nhanh nhẹn, người cũng dễ ở chung. Ta đang nghĩ, nếu sau này quán rượu muốn làm ăn lớn, nói không chừng Tú nương tử còn có thể làm chưởng quỹ của một phân hiệu.”

Nàng cứ thế nói, hoàn toàn không chú ý tới Hoắc Giác bên cạnh khi nghe thấy hai chữ “Tú Nương”, ánh mắt hơi dừng lại.

Nói luyên thuyên xong, mới nghe Hoắc Giác ôn tồn hỏi: “Vị Tú nương tử kia họ gì? Đã… có chồng chưa?”

Chương 77: Khương Lê khẽ ngước mắt lên, dường như không ngờ Hoắc Giác lại hỏi đến Dư Tú Nương.

Khương Lê khẽ ngước mắt lên, dường như không ngờ Hoắc Giác lại hỏi đến Dư Tú Nương.

“Tú nương tử họ Dư, mấy năm trước đã hòa ly với chồng, giờ đây một thân một mình đến Thịnh Kinh nương nhờ thân thích. Mẹ nói hai tay bà ấy đầy vết chai sạn và nứt nẻ vì giá rét, những ngày tháng trước đây chắc hẳn là rất khó khăn.”

Khương Lê sợ Hoắc Giác thấy lai lịch Dư Tú Nương không rõ ràng mà lo lắng, liền nắm tay hắn, cười nói: “Tú nương tử trông rất đáng tin cậy, còn đưa chúng ta xem văn thư chứng minh thân phận. Bà ấy cũng kể rõ ràng lai lịch trước đây của mình, chỉ trừ một điều, dường như bà ấy không thích nhắc đến người chồng trước, có lẽ khi hai người hòa ly đã xảy ra chuyện không hay.”

Dư Tú Nương không muốn nhắc, Dương Huệ Nương và Như Nương cũng không hỏi nhiều. Khương Lê thì càng không cần phải nói, bản thân nàng gả được cho một lang quân như ý, đối với những trải nghiệm của Dư Tú Nương rất xót xa, đương nhiên sẽ không xát muối vào vết thương của bà ấy.

Hoắc Giác nắm lại tay Khương Lê, bế nàng lên rồi ngồi xuống chiếc sập thấp bên cạnh, thản nhiên nói: “Nếu nàng thấy đáng tin cậy, vậy thì cứ để bà ấy ở lại.”

Vị phu nhân trước đây của Tề Xương Lâm họ Ngu, tên là Tú Vân, không phải Dư Tú Nương mà Khương Lê nhắc đến. Nhưng vị Tú nương tử này, bất kể là tuổi tác hay trải nghiệm, đều có vài phần giống với Ngu Tú Vân.

Kiếp trước, Ngu Tú Vân vẫn luôn ở lại Trung Châu, chưa từng rời đi, thậm chí ngay cả khi Tề Xương Lâm sắp chết cũng chưa từng đến nhà lao nhìn ông ta một lần. Nếu Dư Tú Nương thật sự là bà ấy, vậy giờ phút này sao bà ấy lại xuất hiện ở Thịnh Kinh?

Chẳng lẽ là đã nhận ra điều gì? Hay là, lúc này bà ấy đã tìm được những bức thư đó rồi?

Hoắc Giác cúi đầu xoa nắn ngón tay của Khương Lê, những suy nghĩ trong lòng xoay chuyển hai vòng rồi lại gác xuống.

Binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn, nếu Ngu Tú Vân đã xuất hiện ở đây, còn tốt hơn việc phái người đến Trung Châu “mời” bà ấy về Thịnh Kinh.

Dù bà ấy quay lại vì bất cứ lý do gì, một khi đã đến Thịnh Kinh thì Tề Xương Lâm kia không thể nào đứng ngoài cuộc được.

Khương Lê không biết những suy nghĩ trong lòng Hoắc Giác, mấy ngày nay nàng tính sổ sách đến mức cổ tay và ngón tay đều hơi mỏi nhừ, được Hoắc Giác xoa bóp như vậy thật sự rất thoải mái. Nàng ngả đầu ra sau, gối lên vai Hoắc Giác, giống như một con mèo nhỏ, thoải mái nhắm mắt lại.

Đợi đến khi ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân của mấy người Đào Chu, nàng mới rút tay ra, nói: “Hôm nay chàng ở Đô sát viện vất vả cả ngày rồi, mau dùng bữa đi. Ta đã làm cho chàng chút canh bổ dưỡng, còn có canh cá thái lát, bánh khoai kẹp nhân thịt và đậu phụ sốt gạch cua mà chàng thích.”

Khương Lê vừa nói vừa đứng dậy, bận rộn chuẩn bị bữa tối.

Hai ngày trước Thịnh Kinh mưa rơi liên tục, đêm nay gió mát hiu hiu, đặc biệt dễ chịu. Ánh trăng len lỏi qua khung cửa sổ đang hé mở, chiếu xuống chiếc sập thấp, khiến cho căn phòng thêm vài phần dịu dàng.

Hai người dùng bữa xong, lại tắm rửa sạch sẽ, rồi lên giường nghỉ ngơi sớm.

Khương Lê gối lên vai Hoắc Giác, nhỏ nhẹ hỏi: “Hôm nay chàng đến Đô sát viện nhậm chức, cấp trên và đồng liêu đều dễ gần chứ?”

Hoắc Giác nhớ đến những người quen cũ ở Đô sát viện, khóe môi khẽ nhếch lên, “Ừm” một tiếng, nói: “Đều là những người rất dễ gần.”

Kiếp trước, những người này hận không thể băm vằm hắn ra, miệng toàn mắng hắn là “gian thần”, “nịnh thần”, chỉ thiếu nước mắng gãy cả xương sống của hắn.

Nhưng hôm nay hắn đến nhậm chức, bất kể là Tả Hữu Đô Ngự sử Lỗ Thân, Bách Trúc, hay là đám Đô sự, Ti vụ bên dưới, tất cả đều hòa nhã với hắn, khen hắn có phong thái quân tử, tấm lòng cứu thế, là trụ cột hiếm có.

Lần đầu tiên Hoắc Giác nhận ra Lỗ Ngự sử, Bách Ngự sử vừa nhìn thấy hắn đã không ưa lại có một mặt hòa ái như vậy.

Khương Lê ngẩng đầu, thấy khóe môi Hoắc Giác mỉm cười, thần sắc ôn hòa nên thật sự tin lời hắn nói. Cho rằng những vị Ngự sử ở Đô sát viện đều là người tốt tính, trong lòng cũng vui vẻ theo.

“Vậy thì tốt. Sau này nếu chàng muốn cùng cấp trên và đồng liêu tìm chỗ nào đó uống rượu, thì nói với ta, ta sẽ chuẩn bị rượu nóng và đồ nhắm sẵn ở Trạng Nguyên lâu cho mọi người.”

Hoắc Giác cúi đầu nhìn nàng, ngón tay hơi chai sạn nhẹ nhàng vuốt ve dái tai mềm mại như ngọc của nàng, một lúc lâu sau mới khẽ “Ừm” một tiếng, nghiêng người hôn nàng.

***

Một mảnh trăng non lặng lẽ treo trên đầu cành liễu, làm cho màn đêm càng thêm dịu dàng.

Từ phố Thuận Lạc đi về phía Tây thêm nửa canh giờ nữa sẽ đến phố Hòa Cổ, những người sống tập trung ở phố Hòa Cổ đều là những người dân thường không mấy giàu có ở Thịnh Kinh.

Dư Tú Nương chậm rãi đi đến trước cửa một căn nhà tranh cũ kỹ, gõ cửa, không lâu sau, một cô nương chừng hai mươi tuổi, tóc vấn kiểu chưa chồng, từ bên trong mở cửa.

Cô nương vừa thấy Dư Tú Nương liền sáng mắt lên, gọi: “Phu nhân, người đã về!”

Dư Tú Nương bước nhanh vào nhà, cầm lấy một chén trà lạnh trên chiếc bàn gỗ đã sứt mẻ, uống ừng ực mấy ngụm, rồi mới nói: “Tiểu Nguyệt, đã nói bao nhiêu lần rồi, đừng gọi ta là phu nhân nữa. Ta bây giờ không còn là phu nhân của phủ Thị Lang nữa, gọi ta là Tú nương tử là được rồi.”

Tiểu Nguyệt coi như không nghe thấy lời Dư Tú Nương nói, lặng lẽ rót cho bà ấy một chén trà ấm, rồi mới ngập ngừng nói: “Phu nhân sao vẫn thích uống trà lạnh như vậy, không phải đại phu đã nói thân thể của phu nhân không nên ăn đồ lạnh sao.”

Phu nhân nhà nàng ấy trước giờ vẫn vậy, mười năm như một, hễ trời nóng lên một chút là muốn uống trà nguội. Chỉ khi đại nhân nói bà ấy, bà ấy mới hơi kiêng dè.

Nhưng đại nhân vừa đi làm, bà ấy lại lén tự làm một bát nước đá để uống.

Dư Tú Nương đang khát, thấy Tiểu Nguyệt rót cho mình trà ấm, hơi nhíu mày, cuối cùng vẫn uống hết chén trà.

“Phu nhân, lần này người trở về Thịnh Kinh, còn đi nữa không?”

Tiểu Nguyệt trước đây là người hầu hạ Dư Tú Nương, lúc đó phu nhân còn chưa có cái tên này, mà lão gia cũng chưa phải là Hình bộ Thượng thư. Những ngày tháng đó thật tốt đẹp biết bao, người ngoài đều nói lão gia sợ vợ, cưới về một con cọp cái, quản thúc ông ấy đủ điều.

Nhưng những lời đó đều là đám người ngoài không hiểu chuyện đồn đại.

Quan hệ giữa lão gia và phu nhân rõ ràng rất tốt, Tiểu Nguyệt không ít lần thấy phu nhân tức giận túm lấy tai lão gia, nhưng lão gia không hề tức giận, ngược lại còn nịnh nọt xin lỗi phu nhân.

Mà phu nhân mắng một hồi lại chuyển giận thành vui.

Lúc đó Tiểu Nguyệt còn chưa hiểu, tại sao lão gia lại mặc kệ người ngoài nói những lời khó nghe về phu nhân như vậy.

Tiểu đồng tâm phúc của lão gia, Tề An nói với nàng ấy đó là vì muốn bảo vệ phu nhân.

Tiểu Nguyệt tin.

Sau này lão gia và phu nhân hòa ly, Tề An vẫn nói với nàng ấy là vì muốn bảo vệ phu nhân.

Nàng ấy lại tin.

Nhưng bây giờ đã gần chín năm trôi qua, lão gia đã trở thành Hình bộ Thượng thư, thiếp thất người nọ nối tiếp người kia được rước vào phủ, ngay cả vị hoa khôi nổi tiếng khắp Thịnh Kinh, Nguyệt Phù cũng trở thành ái thiếp của ông ấy.

Tiểu Nguyệt không còn tin nữa.

Rõ ràng là sau khi thăng quan tiến chức, lão gia chán ghét phu nhân, không cần phu nhân nữa!

Dư Tú Nương không biết những suy nghĩ trong lòng nha hoàn của mình, kéo một chiếc ghế gỗ ngồi xuống, nói với Tiểu Nguyệt: “Ta sẽ ở lại Thịnh Kinh một thời gian, ngươi ngồi xuống kể cho ta nghe, mấy năm nay Thịnh Kinh đã xảy ra chuyện gì. Tên Tề Xương Lâm đáng giết ngàn đao kia có gây ra chuyện gì không?”

Tiểu Nguyệt bĩu môi, nàng ấy lại mong lão gia gây ra chuyện gì đó, bị báo ứng giáng chức gì đó.

Nhưng hiện tại lão gia lại thăng quan tiến chức, từ Hình bộ Thị lang lên đến Hình bộ Thượng thư, chức quan rất lớn, đã được liệt vào hàng Cửu khanh rồi, cho dù có gây ra chuyện gì cũng có thể dễ dàng dàn xếp ổn thỏa.

“Nô tỳ thấy ngày tháng của Thượng thư đại nhân trôi qua rất tốt đẹp, nghe nói trong phủ có mười mấy vị thiếp thất, năm ngoái còn nạp thêm một vị hoa khôi.”

Dư Tú Nương nghe vậy, sắc mặt bình thản đặt chén trà trong tay xuống, nói: “Ông ta thích nạp thiếp, nạp bao nhiêu thiếp, ta không quan tâm. Ly nước đã đổ khó hốt lại, gương vỡ khó lành. Ta và ông ta đã hòa ly rồi, vậy thì sau này đương nhiên là nam cưới vợ, nữ gả chồng, không liên quan gì đến nhau nữa. Ta bây giờ chỉ muốn biết, tên đáng giết ngàn đao kia có phạm tội gì không? Tề An có tiết lộ gì với ngươi không?”

Tiểu Nguyệt hoang mang lắc đầu, nói: “Sau khi phu nhân và lão gia hòa ly, nô tỳ và Tề An cũng cắt đứt liên lạc rồi. Mấy năm nay, những gì nô tỳ biết cũng chỉ là những câu chuyện phong lưu về lão gia được người dân truyền miệng mà thôi.”

Dư Tú Nương cũng biết mình đang làm khó Tiểu Nguyệt, khẽ gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Cha mẹ của Tiểu Nguyệt đã qua đời hai năm trước, Dư Tú Nương ở đây cũng tiện.

Đêm khuya sau khi tắm rửa xong, Dư Tú Nương thắp một ngọn nến, cúi người kéo tấm thảm rách nát dưới gầm giường ra, cạy một viên gạch lỏng lẻo, từ bên trong lấy ra một túi dầu bọc vải đen.

Mở túi ra, thấy bên trong có bốn phong thư.

Một phong chứa mười tờ ngân phiếu ngàn lượng, một phong chứa thư Tề Xương Lâm viết cho bà. Hai phong còn lại, được viết bằng chữ Bắc Địch và Nam Thiệu, Dư Tú Nương xem không hiểu.

Bốn phong thư này được may kín đáo trong hai bộ y phục cũ mà bà từng may cho ông ta.

Khi rời Thịnh Kinh, bà mang theo không nhiều đồ, phần lớn đều là vật dụng cũ của bà, cũng không biết ông ta đã bỏ hai bộ y phục này vào hộp đồ cũ khi nào.

Phải nói, ông ta thật sự là người hiểu bà ấy nhất trên đời này.

Bà ấy ghét nhất dây dưa không dứt khoát, bà ấy không hối hận đã từng có đoạn tình cảm tốt đẹp với ông ta, dù sao những ngày tháng ân ái, thấu hiểu nhau đó chưa bao giờ là giả dối.

Nhưng đã hòa ly rồi, bà ấy tuyệt đối không ngoảnh đầu lại, càng không ủy mị, sầu não mà tưởng nhớ người xưa.

Những món đồ cũ này cất giấu ký ức nồng nàn của hai người, trừ phi có một ngày Tề Xương Lâm chết đi, nếu không bà tuyệt đối sẽ không mở hộp, nhìn lại những món đồ cũ này.

Nếu không phải một năm trước Hoành Nhi tò mò về cha mình, lén mở hộp đó ra, lại lén lấy y phục của cha mặc vào, bà ấy căn bản không biết đến sự tồn tại của bốn phong thư này.

Dư Tú Nương dựa vào ánh sáng yếu ớt, mở phong thư Tề Xương Lâm viết cho bà. Trên đó chỉ có một câu: A Tú, kiếp này là ta phụ nàng.

Câu nói này, ngày bà ấy rời Thịnh Kinh, Tề Xương Lâm cũng đã nói với bà ấy. Chỉ là khi đó bà ấy đau khổ, tuyệt vọng, chỉ xem lời ông ta nói là lời khách sáo mà thôi.

Giờ nghĩ lại, e rằng khi đó ông ta nói từ tận đáy lòng.

Mà lý do ông ta muốn hòa ly cũng không phải như ông ta nói, chán ghét bà ấy, cũng chán ghét cuộc sống với bà ấy.

Dư Tú Nương bỏ những bức thư này vào bọc vải dầu, cất lại chỗ cũ.

Chín năm trước, hai người bọn họ mỗi người một ngả, từ đó không gặp lại nhau. Bảy năm trước, Thịnh Kinh đại biến, Thái tử và Thái tôn mưu phản, Tiên Đế băng hà, sau đó Tề Xương Lâm thăng quan tiến chức, một đường làm quan đến Hình bộ Thượng thư.

Còn bà ấy sau khi hòa ly với Tề Xương Lâm, đổi tên họ, đến Trung Châu xa lạ, bắt đầu lại từ đầu. Cuộc sống vốn dĩ cũng coi như yên bình, nhưng nửa năm trước lại đột nhiên có hai nhóm người lai lịch bất minh tìm đến bà ấy.

Bà ấy đoán chắc những người đó vì thư tín trong tay bà ấy, hoặc là cảm thấy có thể lợi dụng bà ấy để uy hiếp Tề Xương Lâm, nên mới đến tận Trung Châu tìm bà ấy.

Dư Tú Nương siết chặt nắm tay, lửa giận bùng cháy trong lòng.

Tên Tề Xương Lâm khốn kiếp này, những năm qua, ông ta chắc chắn đã làm những chuyện thông đồng với kẻ gian ác, trời không dung đất không tha!

***

Dư Tú Nương trằn trọc suốt đêm, đến lúc trời gần sáng, nghe thấy tiếng gà gáy từ sân bên cạnh, liền dậy sửa soạn qua loa, ra khỏi cửa đi về phía phố Thuận Lạc.

Vừa đến quán rượu đã thấy Dương Huệ Nương và Như Nương đang đứng ngoài quán, sai tiểu nhị treo cờ hiệu.

Ba chữ lớn “Trạng Nguyên lâu” bay phấp phới trong gió xuân se lạnh.

Hai người cười nói vui vẻ, thấy Dư Tú Nương, còn quay đầu lại chào bà ấy thân thiết.

Trong lòng Dư Tú Nương dâng lên một cảm giác áy náy khó tả.

Hai ngày trước, khi đến Thịnh Kinh, bà ấy vô tình nghe người ta nói đến một quán rượu tên là “Trạng Nguyên lâu” ở phố Thuận Lạc, nói rằng chủ quán chính là mẹ vợ của tân khoa Trạng nguyên, tân khoa Trạng nguyên không vào Hàn Lâm viện mà lại xin Hoàng Đế ân chuẩn vào Đô sát viện.

Tân khoa Trạng nguyên, Đô sát viện.

Nghe thấy những từ này, bà ấy theo bản năng liền đến phố Thuận Lạc. Cũng thật trùng hợp, vừa đến đã thấy thông báo tuyển người. Vào thử việc, lại thật sự được giữ lại.

Trước đây khi còn là phu nhân quan lại, Dư Tú Nương chưa bao giờ ra ngoài giao thiệp. Thân phận bà ấy quá thấp kém, các phu nhân quan lại ở Thịnh Kinh này đa phần đều coi thường bà ấy, bà ấy cũng lười ra ngoài tự rước lấy nhục.

Vì vậy, ở Thịnh Kinh này, bà ấy thật sự không có chút mối quan hệ nào.

Giờ đây bà ấy ở lại “Trạng Nguyên lâu” có mục đích riêng, nhưng Dương Huệ Nương, Như Nương và cả Khương Lê đối đãi với bà ấy rất chân thành.

Điểm này, chung quy là bà ấy không quang minh chính đại.

Dư Tú Nương đè nén áy náy trong lòng, hít sâu một hơi, mỉm cười, cất giọng sang sảng chào “Chào buổi sáng”, rồi hỏi: “A Lê đâu?”

Dương Huệ Nương khẽ ho một tiếng, cười nói: “Tối qua nó tính sổ đến khuya, hôm nay ta cho nó ngủ thêm một chút rồi hãy đến.”

Khương Lê tối qua quả thật là mệt mỏi, nhưng không phải vì tính sổ.

Lúc tỉnh dậy trời đã sáng rõ, nàng sờ sờ tấm chăn bên cạnh đã nguội lạnh, mơ màng xỏ giày thêu xuống giường.

Lúc Đào Chu bưng nước vào, nàng dụi mắt, giọng khàn khàn nói: “Công tử đã đi làm từ lúc nào vậy? Đã ăn sáng chưa?”

Đào Chu đáp: “Công tử đã ra ngoài từ khắc một giờ Mão, hôm nay công tử dậy muộn, nô tỳ chỉ hâm nóng mấy cái bánh nướng cho ngài ấy ăn dọc đường.”

Hoắc Giác luôn dậy sớm, lý do hôm nay dậy muộn là do tối qua nghỉ ngơi quá muộn.

Mặt Khương Lê nóng bừng, cố gắng đè sự ngượng ngùng trong lòng, học theo dáng vẻ thường ngày của Hoắc Giác, thản nhiên “Ừ” một tiếng: “Không sao, lát nữa bảo nhà bếp chuẩn bị canh súp là được.”

Đào Chu lén nhìn xương quai xanh lộ ra trong cổ áo lỏng lẻo của Khương Lê, dịu dàng nói: “Nô tỳ đã sai người hầm canh súp từ sớm rồi, phu nhân công tử đều có, phu nhân cứ yên tâm.”

Ngay lúc Khương Lê bận sai người hầm canh cho Hoắc Giác, thì bên kia Hoắc Giác đang ngồi ngay ngắn ở Đô sát viện, nghe người ta tán gẫu.

Đô sát viện cũng coi như là cơ quan đoàn kết nhất ở Thịnh Kinh, dù là Ngự sử cùng cấp, hay Ngự sử khác cấp bậc đều không có chuyện tranh giành, đấu đá nhau.

Bởi vì nhóm Ngự sử ở Đô sát viện này, ngày nào cũng làm những chuyện đắc tội người khác. Các cơ quan ở Thịnh Kinh, từ Lục Bộ đến nha môn, cho đến Ti Lễ Giám trong cung đều bị bọn họ đắc tội hết cả.

Bọn họ mà không đoàn kết, thì làm sao chống đỡ được kẻ thù bên ngoài?

“Nghe nói Lỗ Ngự sử và Bách Ngự sử trước khi ra ngoài làm việc, nhất định phải nói với phu nhân nhà mình rằng: Hôm nay vi phu có thể sẽ đụng cột mà chết, nếu thật sự như vậy, các nàng không cần đau buồn. Chẳng qua là vi phu làm tròn trách nhiệm, chết vì nước cũng coi như chết vẻ vang rồi!”

Tông Khuê lấy tay che miệng, kể rất hăng say: “Giờ đã hai mươi năm trôi qua, câu nói chia tay này của họ vẫn nói hàng ngày. Phu nhân của các vị đại nhân mỗi khi tụ họp nhất định phải lấy chuyện này ra nói đùa.”

Một Đô sự bên cạnh nhìn trái nhìn phải, cũng cười tủm tỉm xen vào: “Không cần nghe nói nữa, chuyện này ở Đô sát viện chưa bao giờ là bí mật. Các ngươi có biết đoạn sau không? Đoạn sau là, sau khi hai vị Ngự sử đại nhân nói xong, phu nhân Ngự sử liền hỏi: Bữa tối có cần đợi chàng về cùng ăn không? Đại nhân lập tức đáp: Dĩ nhiên là có, một mình dùng bữa cũng quá cô đơn rồi!”

Tông Khuê vừa uống một ngụm trà, nghe thấy câu này, thật sự nhịn không được cười, muốn cười “phụt” một tiếng, nhưng ngụm trà lại mắc ở cổ họng, trực tiếp sặc vào khí quản.

Ho đến mặt đỏ bừng, hai mắt rưng rưng.

Lỗ Ngự sử đi vào, không nghe thấy tiếng Tông Khuê ho khan, mà lại nhìn thấy dáng vẻ kích động không thể kiềm chế của hắn ta.

Lập tức, ông ta nhớ đến việc vị Bảng nhãn Tông Khuê Tông gia quê ở Tịnh Châu này cũng giống như Trạng nguyên lang, tốn không ít tâm tư mới vào được cửa Đô sát viện, chắc cũng là một chàng trai nhiệt huyết.

Vì vậy ông ta vuốt râu, mỉm cười, nói: “Chỉ mới là ngày thứ hai đi làm, sao đã kích động như vậy rồi?”

Nói xong bèn gọi hai người vào phòng bên cạnh, ném một phong thư mật lên bàn, nói: “Hôm nay hai người theo Tả Phó Đô Ngự sử đến Binh Bộ một chuyến, thư mật này tố cáo Hồ Đề, Binh bộ Thượng thư!”

Chương 78: Mong rằng tiểu nương tử trước mắt này và vị Trạng nguyên lang của nàng sẽ có một kết cục khác.

Tam pháp ti gồm Đô sát viện, Hình Bộ và Đại lý tự là nơi chủ quản việc giám sát và tố giác quan lại, khi cần thiết còn có thể dâng sớ tấu trình.

“Trong mật tín này viết Binh bộ Thượng thư Hồ Đề lén lút biển thủ quân lương, tích lũy bạc trắng đến hàng vạn lượng. Hừ, nếu việc này là thật, tên Hồ Đề này thật đúng là gan to bằng trời, ngay cả quân lương cũng dám tham ô, chẳng sợ sau này mộ phần bị người ta đào lên tưới phân sao!”

Tông Khuê chỉnh lại mũ ô sa trên đầu, tiếp tục hạ giọng nói: “Nhưng mà, hiện nay hai phe Lăng Thủ phụ và Chu Thứ phụ đang tranh đấu kịch liệt, cũng không biết nội dung trong mật tín này rốt cuộc là thật hay giả.”

Hoắc Giác cụp mắt xuống, che giấu thần sắc trong mắt, khóe miệng hơi nhếch lên, nói: “Thật hay giả, điều tra một chút sẽ rõ.”

“Loại án tham ô này nào có dễ điều tra như vậy? Huống chi là quan lớn như Binh bộ Thượng thư, đừng quên, phía sau ông ta còn có Lăng Thủ phụ chống lưng.”

Ông nội Tông Khuê từng là Đại lý tự Khanh, từ nhỏ hắn ta mưa dầm thấm lâu nên cũng biết muốn lật đổ một vị quan chức cao quả thật không dễ dàng. Bao nhiêu vụ án đều vì chứng cứ không đủ mà khép lại.

Hoắc Giác liếc mắt nhìn Tông Khuê, nói: “Huynh sợ rồi sao?”

Tông Khuê lập tức thẳng lưng, như thể bị sỉ nhục nặng nề, cao giọng nói: “Ai sợ! Bản công tử từ khi sinh ra đến giờ chưa từng sợ cái gì! Trạng nguyên lang, ta nói cho huynh biết, cho dù sau lưng Binh bộ Thượng thư có Lăng Thủ phụ chống lưng, ta cũng không sợ!”

Tông Khuê vừa dứt lời, liền nghe thấy tiếng “kẽo kẹt”, một người từ căn phòng cách đó vài bước đi nhanh ra, trên tay cầm một chồng sách. Người này chính là người Hoắc Giác và Tông Khuê đang đợi, Tả Phó Đô Ngự sử Giả Tùy.

Giả Ngự sử hiển nhiên là nghe thấy lời Tông Khuê vừa nói, đi đến bên cạnh hắn ta, vỗ mạnh vào lưng hắn ta vài cái, lớn tiếng nói: “Ha ha ha, tốt tốt! Lão sư nói hai người các ngươi đều là mầm non tốt, quả nhiên không sai! Người của Đô sát viện chúng ta phải có khí thế này!”

Giả Ngự sử cao lớn vạm vỡ, hai bàn tay vừa dày vừa to, mấy cái vỗ này suýt chút nữa đã làm vị công tử thế gia Tông Khuê hộc cả phổi.

Ba người lên xe ngựa đi thẳng đến nha môn Binh Bộ. Họ muốn điều tra Hồ Đề nhưng cũng không thể vừa đến nơi liền hùng hổ nói muốn bắt Hồ Đề, chỉ có thể dùng thủ đoạn vòng vo, đánh lạc hướng, tỉ mỉ điều tra.

Bên kia Hồ Đề nghe nói Đô sát viện lại phái người đến, tức đến nghẹn cả cổ họng.

“Nói xem, lần này Giả Tùy lại muốn tra cái gì? Lại nói ta thiên vị, bổ nhiệm người thân nữa sao? Hay là nói sổ sách binh tịch năm ngoái ta sửa lại không đúng quy củ?”

Người vào truyền lời rụt cổ lại, nói: “Giả Ngự sử nói quân giới năm nay vận chuyển đến biên quan không bằng hai năm trước, e là có gian lận, muốn đến kiểm tra sổ sách.”

Hồ Đề vỗ mạnh xuống bàn, cười lạnh một tiếng: “Tra, cứ để hắn tra cho đã! Thân ngay thẳng không sợ bóng nghiêng, ta không tin hắn thật sự có thể tra ra được cái gì! Ngươi đi chọn cái phòng lộn xộn nhất, bẩn nhất để hắn từ từ mà tra!”

Những thứ nên hủy ông ta đã sớm hủy rồi, ông ta thật sự không sợ Giả Tùy tra ra được cái gì. Hơn nữa, cho dù Giả Tùy thật sự tra ra được chút gì đó, cuối cùng chẳng phải vẫn phải chuyển giao cho Hình Bộ sao? Hình bộ Thượng Thư Tề Xương Lâm cũng giống như ông ta, đều nghe lệnh của Thủ phụ đại nhân. Nói là cùng chung chí hướng cũng không quá, ông ta sợ gì chứ?

Người truyền lời nhận lệnh, vội vàng đáp lời, kéo theo một khuôn mặt khổ sở đi dẫn đường cho Giả Tùy và hai người kia.

***

Bên này Hoắc Giác ở Binh Bộ nghiêm túc kiểm tra sổ sách, bên kia Khương Lê tắm mình trong ánh nắng chan hòa đến quán rượu. Mùa xuân ở Kinh thành đến muộn hơn so với thành Đồng An, phải đến tháng tư, tháng năm mới thấy cảnh chim én bay lượn, hoa nở rộ. Thời tiết tốt như vậy, dĩ nhiên là thời điểm tốt để ủ rượu.

Khương Lê vừa vào quán rượu liền nhìn thẳng vào sân trong, cũng không để ý đến góc đại sảnh có một vị khách không mời mà đến. Người nọ cao lớn anh tuấn, đôi mắt âm trầm, nhìn chằm chằm vào gò má nàng.

Tuyên Nghị nắm chặt chén rượu trong tay, đợi đến khi tiểu nương tử vén rèm bước vào sân trong, ngay cả một mảnh áo cũng không thấy nữa, mới ngẩng đầu, uống cạn chén rượu mơ chua ngọt trong tay.

Quán rượu Dương Ký trong mơ đã biến thành quán rượu “Trạng Nguyên lâu” trước mắt, mà nàng cũng từ Khương chưởng quỹ biến thành nương tử Trạng nguyên.

Hay cho nương tử Trạng nguyên.

Nếu không phải lần theo dấu vết của Hoắc Giác, e rằng hắn ta đường đường là Thế tử phủ Định Viễn Hầu cũng không thể tìm được nàng trong Kinh thành.

Ánh mắt Tuyên Nghị tràn ngập lệ khí, ở quán rượu thêm nửa canh giờ, mới nhìn về phía sân trong, rồi đứng dậy rời đi. Hôm nay hắn ta cáo ốm, rời khỏi quán rượu thì đi thẳng đến Phi Tiên lâu ở phố Trường An.

Vừa xuống xe ngựa, phía sau bỗng nhiên truyền đến một giọng nói trong trẻo mà kiêu ngạo.

“Huynh chính là Tuyên Thế tử của phủ Định Viễn Hầu?”

Tuyên Nghị lạnh nhạt quay người lại, thấy trong chiếc xe ngựa sang trọng cách đó vài bước, một cô nương tuổi còn trẻ vén rèm, kiêu ngạo nhìn hắn ta. Dù là trang sức trên đầu hay y phục, cô nương này đều dùng loại tốt nhất. Nhìn qua liền biết là khuê nữ của gia đình quyền quý.

Tuyên Nghị xưa nay hòa nhã với các khuê nữ trong Kinh thành, chỉ liếc mắt một cái, thấy là người không quen biết, liền quay đầu bỏ đi, không muốn nhìn thêm một cái.

Sắc mặt cô nương kia lập tức khó coi, cắn môi nhìn bóng dáng cao lớn của Tuyên Nghị một lúc, nhớ lại đôi mắt lạnh nhạt và khuôn mặt anh tuấn kia, bỗng nhiên cười một tiếng: “Được, chính là hắn.”

Trước đó cha nàng ta nói đã tìm cho nàng ta một chàng trai tốt, muốn tháng sau sắp xếp cho nàng ta và người đó đến chùa Đại Tướng Quốc gặp mặt. Nàng ta không muốn đi, đang vắt óc tìm cớ để từ chối, nào ngờ chàng trai kia lại nhanh hơn nàng ta một bước, trực tiếp đến cửa nói muốn hủy bỏ cuộc gặp gỡ ở chùa Đại Tướng Quốc.

Từ trước đến nay chỉ có nàng ta chê người khác, nào có ai chê nàng ta? Nàng ta làm sao nuốt trôi cục tức này? Vì vậy mới lặng lẽ tìm hiểu tên của chàng trai kia, rồi tìm đến đây.

Bây giờ gặp được người, quả nhiên còn tốt hơn so với nàng ta tưởng tượng. Nàng ta, Hồ Ngọc Nhã, thích chinh phục loại người lạnh lùng với nàng ta như vậy.

Hồ Ngọc Nhã mím môi cười, đang định buông màn xe xuống, một giọng nói ôn hòa bỗng nhiên gọi nàng ta lại: “Hồ cô nương.”

Hồ Ngọc Nhã dừng động tác, liếc mắt nhìn sang, nhận ra người nói chuyện là phu nhân của vị Biên tu Hàn Lâm viện, nhớ mang máng là họ Tào.

Hồ Ngọc Nhã đã gặp vị Tào phu nhân này vài lần trong các buổi yến tiệc thơ ca, vị này rất biết cách hạ mình lấy lòng các tiểu thư khuê các trong Kinh thành. Những khuê nữ xuất thân không hiển hách, gia đình chỉ là quan lại nhỏ Ngũ phẩm, Lục phẩm thì rất thích cách làm của nàng ta, ba câu hai lời đã coi nhau như tỷ muội tốt.

Nhưng Hồ Ngọc Nhã sao có thể giống những người đó, cha nàng ta là Binh bộ Thượng thư, ngày thường giao thiệp ít nhất cũng là khuê nữ của quan Tam phẩm, vị phu nhân của tên Giải nguyên không biết từ đâu đến này, nàng ta lười để ý.

“Cô là… Tào phu nhân phải không, xin lỗi, ta có việc gấp phải đi trước, cáo từ.” Nói xong, không nhìn Tiết Chân một cái liền buông tay.

Màn xe theo chuyển động của xe ngựa mà nhẹ nhàng lay động, Tiết Chân nhìn chiếc xe ngựa khắc dấu hiệu của phủ Binh bộ Thượng thư, nắm chặt khăn tay trong tay. Sự khinh thường vừa rồi trong mắt Hồ Ngọc Nhã dành cho nàng ta, nàng ta đều thấy rõ ràng.

Nàng ta đến Kinh thành đã lâu, đây là lần đầu tiên bị đối xử lạnh nhạt như vậy, ngay cả vị Đại tiểu thư kiêu căng ngạo mạn của phủ Trấn Bình Hầu cũng chưa từng đối xử với nàng ta như vậy.

Tuỳ Vân từ Phi Tiên lâu đi ra, bắt gặp khuôn mặt u ám của Tiết Chân, trong lòng bỗng giật thót.

“Tiểu, tiểu thư.” Tuỳ Vân cẩn thận gọi, giơ chiếc hộp đựng thức ăn tinh xảo trên tay lên, nói: “Nô tỳ đã mua được bánh quy xốp mà Tô cô nương thích, có cần đưa đến phủ Trấn Bình Hầu ngay bây giờ không?”

Tiết Chân cụp mắt xuống, khi ngẩng lên lại là một vẻ đoan trang dịu dàng.

”Ừm, bánh quy xốp của Phi Tiên lâu phải ăn lúc mới làm mới ngon, chúng ta đi ngay thôi, đừng để Tô cô nương phải đợi lâu.”

***

Trong Trạng Nguyên lâu, Khương Lê nào hay biết đối thủ một mất một còn với nàng lại dây dưa với Tiết Chân.

Lúc này nàng đang hăng say dạy Dư Tú Nương ủ rượu.

“Đây, rượu trái cây thật ra không khó làm chút nào, chỉ cần rửa sạch trái cây, phơi khô rồi giã nát cho vào chum, đợi chúng tự lên men, rồi ủ thêm vài lần là được.”

Khương Lê mở nắp một chum rượu mơ đã ủ xong, múc một muỗng nhỏ ra định cho Dư Tú Nương nếm thử. Ai ngờ Dư Tú Nương mỉm cười xua tay, nói: “Ta không nếm đâu, từ nhỏ ta đã không uống được rượu.”

Cha bà ấy là một kẻ nghiện rượu, mỗi khi say xỉn, bà ấy, đệ đệ và mẹ đều không có ngày nào yên ổn.

Từ đó, bà ấy không ngửi được mùi rượu nồng nặc.

Tuy mùi hương thoang thoảng từ chum rượu này là mùi trái cây ngọt ngào, khác với mùi rượu kinh tởm của cha bà ấy trong ký ức, nhưng rượu trái cây rốt cuộc vẫn là rượu, là thứ bà ấy cả đời không muốn đụng đến.

Khương Lê cũng không nghĩ nhiều về việc Dư Tú Nương nói không thể uống rượu, dù sao trên đời này quả thật có người không thể uống rượu, nhẹ thì nổi mẩn, nặng thì sưng cổ họng, khó thở, thậm chí mất mạng.

Nàng nghĩ Dư Tú Nương cũng tương tự như vậy, bèn vội vàng đậy nắp chum rượu lại, đưa muỗng gỗ lên miệng, uống một hơi cạn sạch.

Nhìn thấy vậy, Dư Tú Nương không khỏi bật cười.

“Khó trách mẹ nói dì chỉ thích vào bếp làm đồ ăn, không muốn ủ rượu.” Khương Lê đặt muỗng xuống, hai tay ôm lấy chum rượu to bằng nửa cánh tay, đặt xuống hầm rượu.

Dư Tú Nương cười đáp: “Trước đây ta cũng sống bằng nghề bán đồ ăn, vào bếp làm phụ việc so với những nơi khác thì thích hợp hơn.”

Khương Lê đặt chum rượu xuống, quay đầu lại cười nói: “Vậy thì tốt quá, ngày thường ta cũng thích mày mò đồ ăn, sau này ta sẽ cùng Tú nương tử cùng nhau nghiên cứu. Thịnh Kinh này tuy đồ ăn ngon không ít, nhưng cũng có vài thứ không ăn được.”

Khương Lê vừa nói vừa kể về những món ăn vặt ngon mà rẻ ở thành Đồng An.

Tiểu nương tử xinh đẹp, tính tình lại tốt, nói năng nhỏ nhẹ, không hề có chút kiêu ngạo nào của một vị nương tử Trạng nguyên, thật sự rất đáng yêu.

Dư Tú Nương nhìn Khương Lê, không khỏi nghĩ, nếu năm đó bà ấy không theo Tề Xương Lâm lên Kinh ứng thí, nói không chừng đứa nhỏ sẽ không mất, vậy thì giờ này bà ấy cũng sẽ giống như Dương Huệ Nương, có một đứa con gái ngoan ngoãn đáng yêu như A Lê.

“A Lê, phu quân của cô có không vui khi cô ở quán rượu giúp mẹ không?”

Nghe vậy, Khương Lê mở to đôi mắt đẹp, lắc đầu nói: “Sao có thể? Hoắc Giác còn đang đợi ta kiếm tiền nuôi gia đình đấy.”

Dư Tú Nương nghe vậy liền bật cười: “Bây giờ hắn là Giám sát Ngự sử chính Lục phẩm, bổng lộc hàng năm ít nhất cũng sáu mươi lượng, lộc gạo ít nhất một trăm thạch, ruộng công cũng từ bốn trăm mẫu trở lên, còn có tiền nghỉ dưỡng cuối năm và tiền tiêu vặt hàng tháng, tất cả cộng lại, đủ nuôi sống cả một phủ lớn rồi. Sao lại cần cô kiếm tiền nuôi gia đình?”

Đây còn chỉ là thu nhập hợp pháp mà triều đình công khai cho.

Những kẻ to gan hơn ngầm kiếm chác, nhận “lộc” của cấp dưới, dù chỉ là một tiểu quan Cửu phẩm, tiền kiếm được cũng đủ tiêu xài cả đời.

Khương Lê nghe Dư Tú Nương nói mà ngẩn người, cũng không khỏi nảy sinh chút nghi hoặc.

Không phải nghi ngờ lời bà ấy nói, mà là nghi ngờ tại sao Tú nương tử lại biết rõ ràng như vậy?

Một quan viên có bao nhiêu bổng lộc ư, bao nhiêu ruộng công một năm tuy không phải là bí mật, nhưng dù không phải bí mật cũng không phải là chuyện một bá tánh bình thường có thể biết, lại còn biết rõ ràng không sai một ly.

Khương Lê nhìn Dư Tú Nương, trong lòng bỗng nảy ra một ý nghĩ hoang đường.

Vị phu quân cũ mà Tú nương tử không muốn nhắc đến nói không chừng cũng là một vị quan, hơn nữa ít nhất cũng là quan Lục phẩm.

Dư Tú Nương cũng biết mình nhất thời lỡ lời, nói ra điều không nên nói.

Nhưng bà ấy không muốn chữa cháy, cũng không muốn dùng lý do khác để lừa Khương Lê, chỉ thở dài một tiếng, nói: “Phu quân của cô tuổi còn trẻ đã đỗ Trạng nguyên, ngày sau tiền đồ tất nhiên vô lượng. Ta chỉ lo, một ngày nào đó, hắn sẽ chán ghét cô.”

Những người đến quán rượu đều thích hỏi về vị Trạng nguyên lang đã làm cả con phố Trường An trầm trồ.

Hai ngày nay Dư Tú Nương cũng nghe không ít chuyện tích của Hoắc Giác, nói thật, câu chuyện của vị Trạng nguyên lang kia và A Lê luôn khiến bà ấy nhớ đến quá khứ của mình và Tề Xương Lâm.

Cùng xuất thân hèn mọn, cùng quen biết lúc cơ hàn, cùng thành thân khi còn trẻ, cùng nhau lên Kinh ứng thí, nhìn ông ta thi đỗ Tiến sĩ.

Bà ấy, Dư Tú Nương trước kia chỉ là con gái nhà buôn bán nhỏ, còn ông ta, Tề Xương Lâm cũng chỉ là một thư sinh nghèo khó, nếu không hòa ly, hai người bọn họ nói không chừng cũng có thể tạo nên một giai thoại đẹp.

Nhưng kết cục của bà ấy và Tề Xương Lâm không tốt đẹp, mười sáu tuổi thành thân, hai mươi lăm tuổi hòa ly.

Bà ấy đến giờ vẫn còn nhớ câu nói cuối cùng Tề Xương Lâm nói với bà ấy.

Ông ta nói: “A Tú, bây giờ ta không còn là thư sinh nghèo khó ở hẻm Ngân Nguyệt nữa, nhưng nàng vẫn là Dư Đại nương tử bướng bỉnh ở hẻm Ngân Nguyệt, chúng ta chung quy không thể cùng nhau đi tiếp. Kiếp này, là ta, Tề Xương Lâm phụ nàng.”

Lúc đó bà ấy chỉ cảm thấy ông ta như đang nói bóng gió rằng Dư Tú Nương không xứng với ông ta – Hình bộ Thị Lang. Sau khi nghe xong câu nói đó, Dư Tú Nương quyết định hòa ly, không chút lưu luyến rời khỏi Thịnh Kinh.

Bây giờ nghĩ lại, có lẽ lúc đó ông ta nói như vậy, chính là muốn bà ấy rời khỏi ông ta, rời khỏi Thịnh Kinh. Nhưng cho dù ông ta thật sự có nỗi khổ tâm thì tổn thương mà ông ta gây ra cho bà ấy cũng là thật.

Đau rồi chính là đau rồi.

Dư Tú Nương năm đó cùng ông ta bái đường thành thân, đồng cam cộng khổ, đã không còn chung đường với ông ta rồi.

Dư Tú Nương nhìn Khương Lê, trong lòng thở dài, hy vọng tiểu nương tử trước mắt và vị Trạng nguyên lang của nàng có thể có một kết cục khác!

***

Giờ Thân hai khắc, Hoắc Giác cùng hai người Tông Khuê, và Giả Ngự sử chịu đựng ánh mắt phẫn nộ của đám quan lại Binh Bộ, thong thả bước ra khỏi nha môn Binh Bộ.

Giả Tùy đã sớm chai lì với ánh mắt của những người trong Binh Bộ.

Nói khó nghe một chút, da mặt dày đến một mức độ nào đó thì là lợn chết không sợ nước sôi.

Nhưng hai mầm mống tốt bên cạnh là lần đầu tiên đến, đừng để họ bị dọa sợ.

Nghĩ vậy, bàn tay dày của ông ấy đột nhiên vỗ mạnh vào lưng Tông Khuê đứng bên phải, nói: “Đừng thấy đám người Binh Bộ kia nhìn hung dữ, thật ra đều là ngoài mạnh trong yếu, chuyện khác không biết làm chỉ biết trừng mắt, các ngươi đến vài lần sẽ quen thôi.”

Tông Khuê bị ông ấy vỗ cho lưng đau nhói, vội vàng né sang phía Hoắc Giác, nói: “Đại nhân yên tâm, trong mắt Khuê, ánh mắt của đám người kia còn không bằng một chưởng của đại nhân…”

Giả Tùy “ha ha” cười lớn, vỗ vỗ quyển sổ sách được nhét vào trong áo, nói với hai người: “Hôm nay các ngươi làm rất tốt, bây giờ ta sẽ đi tìm Lỗ đại nhân trình lên cho ông ấy, các ngươi không cần đi theo. Về nghỉ ngơi cho tốt, ngày mai nói không chừng còn phải đến Binh Bộ một chuyến nữa.”

Giả Tùy nói xong, xuống xe ngựa giữa đường, rẽ vào một con hẻm nhỏ quen thuộc, nhìn hướng đi quả thật là đi tìm Lỗ Ngự sử.

Tông Khuê lắc đầu, nói: “Nói không chừng Lỗ đại nhân đang cùng phu nhân ăn bữa tối mặn nồng, Giả đại nhân cũng quá vội vàng.”

Vừa nói, không biết nghĩ đến điều gì, lại liếc nhìn Hoắc Giác, nói: “Mà này, Trạng nguyên lang, làm sao huynh tìm được quyển sổ sách đó từ trong căn phòng toàn giấy vụn vậy?”

Hoắc Giác cụp mắt phủi bụi trên quan phục, thản nhiên nói: “May mắn thôi, vô tình sờ thấy.”

Tông Khuê nhìn hắn với vẻ nghi ngờ.

Người của Binh Bộ cố tình gây khó dễ, dẫn bọn họ vào một căn phòng toàn đồ linh tinh và giấy vụn.

Căn phòng đó khắp nơi đều giăng đầy mạng nhện, rút một tờ giấy từ trên giá xuống cũng làm rơi đầy bụi, rõ ràng là đã bỏ hoang từ lâu.

Vậy mà lại trùng hợp như vậy, vị Trạng nguyên lang này chỉ cần sờ soạng một chút cũng có thể sờ thấy một quyển sổ sách bí mật từ mấy năm trước.

Vận may này, cũng quá tốt rồi đấy chứ!

Chương 79: Thuở ban đầu, nếu không nhờ Khương gia nương tử kiếm tiền tài giỏi, làm sao có Hoắc đại nhân quyền cao chức trọng

Đêm xuống, Hoắc Giác về phủ, trước tiên vào thư phòng, sờ soạng trên giá sách bằng gỗ hoàng hoa lê một hồi, rồi từ một ngăn bí mật lấy ra một quyển sổ sách.

Quyển sổ này trông có vẻ đã cũ, nếu Tông Khuê có mặt ở đây, nhìn thấy nó chắc chắn sẽ trố mắt kinh ngạc, bởi vì nó giống hệt quyển sổ mà hôm nay Hoắc Giác “may mắn” tìm thấy ở Binh Bộ.

Hoắc Giác ngồi trên ghế, cẩn thận lật giở quyển sổ trong tay, rồi gọi Hà Chu vào phòng, nói: “Đem quyển sổ này đưa cho Ám Nhất.”

Hà Chu cung kính nhận lấy, lĩnh mệnh rồi lui ra.

Hắn ta không lạ gì quyển sổ này. Nửa năm nay, công tử luôn bận rộn làm cũ giấy tờ, hắn ta và Hà Ninh còn cùng nhau đi tìm mấy thỏi mực cổ.

Tốn không ít công sức mới làm được hai quyển sổ cũ kỹ như vậy.

Biết quyển sổ này chắc chắn là vật cực kỳ quan trọng, Hà Chu cẩn thận cuộn nó lại, nhét vào tay áo, bước nhanh ra khỏi cửa. Vừa ra ngoài, hắn ta tình cờ gặp Hà Ninh đang đi đến viện chính, nhưng cũng không kịp chào hỏi, chỉ gật đầu rồi vội vã rời đi.

Hà Ninh nhìn theo bóng lưng Hà Chu, lắc đầu, chậm rãi bước qua cửa, vừa vào thư phòng liền cung kính hành lễ, nói: “Thuộc hạ đã điều tra, vị Tú nương tử kia quả thực giống hệt người trong bức họa của công tử, hẳn là vị phu nhân mà công tử đã nói. Hôm nay thuộc hạ ở quán rượu cả ngày, không thấy bà ấy có gì khác thường. Cả ngày bà ấy hầu như đều bận rộn trong bếp, chỉ khi phu nhân ủ rượu mới ra khỏi bếp, cùng phu nhân đi ra sân.”

Hoắc Giác khẽ gật đầu, thần sắc bình tĩnh, không hề có chút ngạc nhiên. Việc Dư Tú Nương chính là Ngu Tú Vân vốn nằm trong dự liệu của hắn.

Ban đầu hắn tưởng phải mất một thời gian, Tiết Vô Vấn mới tìm được bà ấy, không ngờ bà ấy lại tự mình quay về Thịnh Kinh. Giờ bà ấy đã đến, lại còn ở trong quán rượu, đúng là đỡ cho hắn không ít công sức.

Hoắc Giác nhẹ nhàng xoa ngón tay, trầm ngâm một lúc, rồi mới nói: “Từ ngày mai, ngươi hãy canh chừng quán rượu, không rời nửa bước. Nếu không có gì bất ngờ, Tề Xương Lâm sẽ sớm tìm đến quán rượu. Nếu ông ta đến, ngươi cũng đừng kinh hoảng, cứ coi ông ta như khách bình thường là được, ông ta đến đó chắc chỉ muốn gặp Dư Tú Nương.”

Hà Ninh vội vàng đáp “Vâng”, nhưng không lui xuống, im lặng một lát, cẩn thận quan sát sắc mặt Hoắc Giác, rồi lại nói: “Còn một việc nữa, hôm nay vị Thế tử phủ Định Viễn Hầu đột nhiên đến quán rượu, uống rượu gần một canh giờ.”

Hà Ninh biết chủ tử mình chán ghét vị Tuyên Thế tử này đến mức nào, quả nhiên vừa dứt lời, liền thấy Hoắc Giác ngước đôi mắt đen láy lên, lạnh lùng hỏi: “Phu nhân có gặp hắn không?”

Hà Ninh vội vàng lắc đầu: “Không ạ, phu nhân vừa vào quán rượu đã vào sân ủ rượu, căn bản không để ý đến Tuyên Thế tử. Lần này Tuyên Thế tử cũng kín đáo hơn lần trước ở ngoài Phi Tiên lâu, nhìn phu nhân một lúc rồi không có động tĩnh gì nữa.”

Hoắc Giác cụp mắt xuống, đôi đồng tử đen láy khó đoán, như giếng sâu thăm thẳm trong đêm.

“Mấy hôm trước, ta bảo ngươi phái người đi tìm thuốc, đã tìm được chưa?”

Hà Ninh ngẩn ra, “thuốc” mà công tử nói thực chất là một loại cổ trùng Tây Vực.

Loại cổ trùng này Hà Ninh chưa từng nghe nói đến, may mà ở trại Bạch Thủy có một người trước đây từng buôn bán ở Tây Vực, biết tìm người chế cổ ở đâu, mới phái người đi.

Giờ nghe Hoắc Giác hỏi, trong lòng hắn ta chợt giật mình, nhỏ giọng nói: “Một tháng trước, lão Cát vừa ra khỏi Ngọc Môn Quan thì không có tin tức gì nữa. Công tử có muốn thuộc hạ phái thêm người đi không?”

Hoắc Giác khựng lại một chút, rồi lắc đầu. Vị vu sư Tây Vực kia tính tình cổ quái, nếu không phải người ông ấy vừa mắt thì phái thêm người cũng vô dụng.

“Không sao, cứ chờ xem.”

Cũng chỉ là để hắn ta sống thêm vài ngày, đợi đến khi phủ Định Viễn Hầu và Binh bộ Thượng thư kết thân, Tuyên Nghị cũng không thoát khỏi cái chết.

***

Sau khi Hà Ninh lui ra, Hoắc Giác đi đến phòng tắm tắm rửa sạch sẽ, thay một bộ thường phục sạch, rồi mới chậm rãi đi đến phòng ngủ.

Trong phòng thoang thoảng hương mơ, đèn đuốc sáng trưng, khắp nơi đều sáng rực.

Tiểu nương tử dựa vào gối lớn, cúi đầu đọc《Rượu Cổ Tạp Luận》, vừa thấy hắn bước vào, đôi mắt chất chứa tâm sự khẽ ngước lên, nhìn hắn chăm chú.

Hoắc Giác dừng bước, nhìn nàng một lát, rồi bước nhanh đến ngồi bên cạnh nàng, nói: “Nghe Hà Ninh nói, hôm nay nàng ủ rượu ở quán, ủ rượu gì vậy?”

Khương Lê đặt sách xuống, mỉm cười nói: “Ủ vài vò rượu dâu tằm và rượu đồ tô.”

Hoắc Giác khẽ “Ừ” một tiếng, nắm lấy tay Khương Lê, nhẹ nhàng xoa bóp, biết lúc này nàng nhất định có chuyện muốn nói với hắn, nên cũng không lên tiếng, chỉ kiên nhẫn chờ đợi.

Chờ một lát, quả nhiên nghe Khương Lê nói: “Hoắc Giác, chàng có không thích ta đến quán rượu không?”

Khương Lê hỏi rất khéo léo, ý nàng muốn hỏi hắn có chê nàng vì kinh doanh quán rượu mà ra ngoài xuất đầu lộ diện hay không.

Nhưng từ nhỏ nàng đã thấy Dương Huệ Nương kinh doanh quán rượu, không chỉ Dương Huệ Nương, trước đây ở phố Chu Phúc, những vị nữ chưởng quỹ nhìn nàng lớn lên, ai ai cũng đều tài giỏi, chế hương phấn, may y phục, bán trâm cài, không hề thua kém nam nhân.

Vì vậy, nàng không thích dùng từ “xuất đầu lộ diện” để hình dung bản thân và những nữ tử dựa vào kỹ năng của mình để kiếm tiền một cách đường hoàng như nàng.

Hoắc Giác nghe ra sự tủi thân và lo lắng trong lời nói của Khương Lê, động tác trên tay càng thêm nhẹ nhàng, ngước mắt lên, dịu dàng nói: “Sao ta lại không thích được?”

Khương Lê suy nghĩ một chút, nói: “Chàng bây giờ làm quan, có sợ người ta lấy xuất thân của ta ra cười nhạo chàng không?”

Chuyện đời là vậy, không phải nàng tự ti mà là địa vị của thương nhân vốn đã thấp hơn người khác. Hoắc Giác bây giờ đã đỗ Trạng nguyên, ai biết được có kẻ lắm lời nào đó lấy thân phận thương gia của nàng ra để hạ thấp, chế giễu hắn hay không?

Hoắc Giác lập tức nhớ đến chuyện Hà Ninh vừa nhắc tới, Dư Tú Nương và A Lê cùng nhau ủ rượu trong sân, đại khái cũng đoán được Dư Tú Nương đã nói gì với A Lê.

Trước đây, khi Dư Tú Nương làm phu nhân của Tề Xương Lâm, không ít người lấy chuyện bà ấy là con gái người buôn bán rong ra để cười nhạo phu thê họ.

Lúc đó, Tề Xương Lâm không có chỗ dựa ở Thịnh Kinh, lại vì thích luồn cúi nên danh tiếng trong triều cũng không tốt.

Vì vậy, dù sau này làm quan đến Hình bộ Thị lang, những vị phu nhân trong Thịnh Kinh dù chồng có chức quan thấp hơn ông ta cũng không thèm qua lại với Dư Tú Nương, khiến cuộc sống của bà ấy rất bức bối.

Nhưng hắn không phải Tề Xương Lâm.

Hắn sẽ không để A Lê chịu những uất ức mà Dư Tú Nương từng phải chịu.

“Vị Hoàng hậu đầu tiên của Đại Chu cũng xuất thân là con gái nhà thương nhân, năm xưa nếu không có vị Hoàng hậu ấy dốc hết tài lực của cả gia tộc ủng hộ Thái Tổ phất cờ khởi nghĩa giữa loạn thế, thì làm sao có Hoàng thất nhà Chu ngày nay?”

Hoắc Giác mỉm cười, bóp nhẹ ngón tay của tiểu nương tử, rồi nói tiếp: “Chỉ cần có một ngày ta ngồi được vào vị trí cao, người khác cũng sẽ nói về nàng như vậy. Có lẽ sẽ nói… năm xưa nếu không có vị Khương gia nương tử kiếm tiền giỏi, nuôi vị Trạng nguyên lang đọc sách, thì làm sao có Hoắc đại nhân quyền cao chức trọng ngày nay?”

Hắn nói những lời này với giọng điệu vô cùng nghiêm túc.

Khương Lê bị hắn chọc cười.

Câu chuyện về vị khai quốc Hoàng hậu nọ, a tỷ cũng từng kể, nàng biết điển cố này.

Nhưng vấn đề là, gia tộc của Hoàng hậu năm xưa là thủ phủ giàu có nhất một châu, tài lực kinh người, nào phải tiểu chưởng quỹ quán rượu nhỏ bé như nàng có thể sánh bằng?

Hoắc Giác so sánh nàng với vị Hoàng hậu ấy, thật sự là quá khen nàng rồi.

Biết Hoắc Giác đang dỗ dành mình vui vẻ, Khương Lê cũng không từ chối sự săn sóc của hắn, giãn mày cười nói: “Lời này ta thích nghe. Nhưng chàng chỉ nên nói trong phòng thôi, ra ngoài đừng nói như vậy.”

Nàng xưa nay không thích tự tìm phiền não, chút băn khoăn lo lắng trước đó do lời của Dư Tú Nương cũng như cơn mưa tháng sáu, thoáng chốc đã tạnh ráo, mây tan trời quang.

Tiểu nương tử vừa cười, hai lúm đồng tiền nơi khóe môi ngọt ngào như rượu nếp.

Hoắc Giác nhìn chăm chú vào gương mặt tươi cười rạng rỡ của nàng, yết hầu khẽ động đậy, một lúc lâu sau mới từ từ hạ xuống.

***

Ánh trăng như nước đổ xuống, vài đám mây mỏng manh như sợi bông vương vãi trên bầu trời, che khuất vài ngôi sao lấp lánh.

Trong phủ Định Quốc Công, Ám Nhất nhận được thứ mà Hà Chu đưa tới, lại nghe Hà Chu vẻ mặt nghiêm trọng nói vật này rất quan trọng, nhất định phải đưa đến tay Thế tử nên cũng nghiêm mặt, đi về phía Vô Song viện.

Sau khi đêm xuống, Vô Song viện trước nay không thích lưu người hầu hạ bên ngoài.

Lúc này toàn bộ Vô Song viện tối om, chỉ có phòng ngủ cửa đóng chặt, từ khe cửa và giấy cửa sổ, hắt ra vài tia sáng ấm áp, trải dài trên hành lang.

Ám Nhất bước nhanh về phía phòng ngủ chợt dừng lại, cuối cùng vẫn không dám tiến lên gõ cửa, chỉ học theo tiếng chim “chiếp chiếp” kêu vài tiếng.

Tiết Vô Vấn trong phòng nghe thấy tiếng “chiếp chiếp” kỳ quặc này, khóe miệng giật giật.

Gần đây Ám Nhất không biết là trúng tà gì hay là xem phải vở kịch kỳ quái nào, mỗi lần đêm khuya có việc muốn bẩm báo, cũng không gõ cửa nữa, trực tiếp học theo tiếng chim kêu “chiếp chiếp”.

“Ta ra xem Ám Nhất tìm ta có việc gì.”

Tiết Vô Vấn xoa xoa trán, buông Vệ Xuân trong lòng ra, khoác thêm áo ngoài, kéo cửa đi ra ngoài.

Ám Nhất thấy ánh mắt u ám đầy dục vọng chưa được thỏa mãn của Tiết Vô Vấn, sờ sờ mũi, khẽ ho một tiếng, cung kính đưa đồ trong tay lên, nói: “Thế tử, đây là thứ Hà Chu gấp rút đưa tới, thuộc hạ cảm thấy thứ này vẫn nên để ngài xem qua trước thì hơn.”

Tiết Vô Vấn nhận lấy quyển sổ sách, mượn ánh sáng lờ mờ phía sau, nhanh chóng lật xem hai trang, ngay sau đó ánh mắt dừng lại, lông mày nhíu lại.

Một lát sau, hắn đóng cửa phòng lại, nói: “Đến thư phòng bàn việc.”

Từ thư phòng đi ra, đã là một canh giờ sau. Trở về phòng ngủ, Vệ Xuân đã thắt lại đai lưng bị hắn cởi ra, ngồi ở đầu giường xem kinh Phật.

Tiết Vô Vấn nhìn nàng chăm chú đọc kinh Phật, ánh mắt hơi trầm xuống.

Gần đây cô nương này hầu như đã xem hết kinh Phật mà bà nội cất giữ, bây giờ bà nội muốn tìm người thảo luận Phật pháp đều thích tìm nàng.

Hắn đi tới, kéo Vệ Xuân vào lòng, cúi đầu ngửi mùi hương trên người nàng.

Yết hầu lên xuống vài lần, một tay cởi đai lưng của nàng, muốn tiếp tục chuyện vừa mới bắt đầu đã bị Ám Nhất làm gián đoạn.

Vệ Xuân vội vàng đặt kinh Phật xuống, giữ chặt tay Tiết Vô Vấn đang làm càn, nói: “Vừa rồi Hà Chu tới sao? Hắn tới đây làm gì?”

Tiết Vô Vấn ra ngoài gặp Ám Nhất, cửa mở toang, lời Ám Nhất nói cũng lọt vào tai, Vệ Xuân vừa vặn nghe được tên Hà Chu.

Hà Chu đã tới, vậy nhất định là có liên quan đến A Giác. Có thể khiến Tiết Vô Vấn dừng chuyện đó lại, vội vàng chạy đến thư phòng bàn việc, nhất định cũng không phải chuyện nhỏ.

Tiết Vô Vấn nghe thấy lời của Vệ Xuân, động tác trên tay không hề dừng lại, ngón tay thon dài luồn vào trong áo vuốt ve vòng eo nhỏ nhắn của nàng, một lát sau lại luồn vào trong váy, vuốt ve mắt cá chân mảnh khảnh của nàng, cười như không cười nói: “Câu ta vừa hỏi nàng trước khi ra ngoài, nàng vẫn chưa trả lời ta. Nàng trả lời ta trước, rồi ta sẽ nói cho nàng biết Hà Chu tới vì chuyện gì.”

Chương 80: Có uất ức không? (Tuyến cặp phụ)

Lư hương khói lượn lờ, hương thơm lan tỏa khắp phòng, vấn vương nơi đầu giường.

Vệ Xuân mím môi, đôi mắt long lanh nhìn vào mắt hắn, thâm thúy như biển sâu.

Trước khi Ám Nhất đến, hắn vừa hỏi nàng một câu: “Vệ Xuân, nàng có uất ức không?”

Thật ra cũng chẳng trách Tiết Vô Vấn hỏi nàng như vậy.

Những ngày qua, nàng đều đặn đến Tĩnh Tâm đường cùng Tiết lão phu nhân học Phật pháp, dáng vẻ thành kính kia trông chẳng khác nào sắp xuống tóc đi tu.

Cô nương này vốn thông minh, nếu đã chuyên tâm học một thứ gì, ắt sẽ học nhanh học tốt hơn người khác. Nay dồn nhiều tâm sức vào việc này, tất nhiên cũng có chút thành quả.

Chỉ hơn một tháng ngắn ngủi, đã khiến Tiết lão phu nhân nhìn nàng bằng con mắt khác xưa, liên tục kinh ngạc, khen nàng có tuệ căn.

Nhưng Tiết Vô Vấn biết, từ khi Vệ gia gặp chuyện, cô nương này đã không còn tin Phật nữa.

Người ta nói Phật tổ từ bi, phổ độ chúng sinh. Nhưng ngay cả Vệ thị tốt đẹp như vậy Phật tổ cũng không bảo hộ, nàng còn tin tưởng gì nữa?

Không chỉ không tin mà còn chán ghét đến cực điểm.

Nay ép mình học Phật pháp cũng chỉ là vì muốn lấy lòng Tiết lão phu nhân.

Vệ Xuân cắn môi, vốn định giữ tay hắn lại, không cho hắn làm càn. Nhưng nam nhân này quá hiểu điểm yếu của nàng, chẳng mấy chốc, nàng đã mềm nhũn cả người, hai tay siết chặt lấy tấm chăn gấm bên cạnh.

Tiết Vô Vấn nhìn đôi mắt hạnh dần phủ một tầng sương mù, ngón tay thon dài, khớp xương rõ ràng, làm càn đến cực điểm, làm những chuyện hư hỏng nhất.

Hắn khàn giọng áp sát, chạm vào môi nàng, lại hỏi một lần nữa: “Vệ Xuân, nàng có uất ức không?”

Lông mi Vệ Xuân khẽ run, khóe mắt hơi nhếch lên, nhuộm một tầng hồng.

Nàng hít một hơi thật sâu, không nhịn được cắn môi hắn một cái, hồi lâu sau mới run giọng nói: “Tiết Vô Vấn, lão phu nhân là bà nội của chàng, ta… không uất ức.”

Tiết Vô Vấn không rời mắt khỏi nàng, đồng tử nàng hơi giãn ra, ánh mắt có chút mông lung, lý trí bị đẩy ra rìa, lời nói ra tất nhiên cũng không phải là giả dối.

Nàng không cảm thấy uất ức.

Nàng nói đó là bà nội của hắn, vậy cũng chính là trưởng bối của nàng. Nếu là trưởng bối của nàng rồi, việc lấy lòng người thì có gì uất ức gì đâu?

Nàng không còn tin Phật, nhưng điều đó không ngăn cản nàng tôn trọng những điều người khác vẫn tin tưởng.

Tiết Vô Vấn hôn lên đôi mắt đẫm lệ của nàng, không nhịn được lẩm bẩm một câu “Tiểu tổ tông”, rồi mới nhẹ nhàng kéo tấm váy lụa ướt đẫm của nàng lên đến eo.

Rất lâu sau, Vệ Xuân mới chậm chạp nhận ra.

Tên khốn kiếp này vừa rồi xem nàng như phạm nhân mà thẩm vấn.

Chống đỡ thân thể mỏi nhừ ngồi dậy, nàng liếc nhìn hắn, nói: “Tiết Vô Vấn, chàng xem Vô Song viện này là lao ngục của Trấn Phủ Ty sao?”

Tiết Vô Vấn tự biết mình đuối lý, cô nương này ngày thường quá bình tĩnh, nếu không dùng chút thủ đoạn đặc biệt, căn bản không thể hỏi ra được lời nói thật lòng.

Nhưng lúc này hắn không thể thừa nhận, nếu không, vị tiểu tổ tông này có thể không cho hắn gần gũi mấy tháng liền.

Trước mặt Vệ Xuân, hắn luôn mặt dày vô sỉ đến cực điểm, lúc này dù chột dạ cũng có thể đường hoàng nói: “Nàng xem ta là người nào chứ? Chuyện vừa rồi, nàng nghĩ trừ nàng ra, ta còn có thể làm với ai khác?”

Nói rồi, tay nắm lấy eo nàng, ôm nàng vào lòng, khéo léo chuyển chủ đề: “Không phải muốn biết Hà Chu vì chuyện gì tìm ta sao? Bây giờ mỏi không? Còn muốn nghe nữa không?”

Mệt mỏi thì tất nhiên là mệt mỏi, nhưng lúc này hắn đã bằng lòng nói, Vệ Xuân đương nhiên không thể bỏ lỡ. Cũng lười so đo chuyện vừa rồi của hắn, an tĩnh nép vào lòng hắn, ra dấu cho hắn tiếp tục nói.

Tiết Vô Vấn kéo tấm chăn gấm, cẩn thận che đi bờ vai trắng nõn mịn màng của nàng, rồi mới tiếp tục nói: “Hà Chu đưa đến là một quyển sổ sách cũ của Binh Bộ bảy năm trước, trong đó có vài khoản chi tiêu rất thú vị.”

“Chữ viết trong sổ sách nếu ta không nhìn nhầm, hẳn là chữ của Hồ Đề, Binh bộ Lang trung lúc đó, nay là Binh bộ Thượng thư.” Tiết Vô Vấn hơi nheo mắt: “Đại Chu nằm ở Trung Nguyên, Bắc giáp Bắc Địch, Nam giáp Nam Thiệu, phía Tây còn có quân Tây Quyết rình rập. Lúc trước khi Tiên Đế bệnh nặng, Bắc Địch và Nam Thiệu đồng thời xâm lược, thời điểm này quá trùng hợp.”

Khi Bắc Địch xâm lược, hắn đang ở Túc Châu.

Bắc Địch là dân tộc du mục, sống bằng nghề săn bắn trên thảo nguyên, vô cùng thiện chiến. Những năm trước, quân Bắc Địch e sợ uy danh của Định Quốc Công, chưa bao giờ dám liều lĩnh xâm chiếm, phần lớn là đến mùa đông, đói quá mới mạo hiểm tiến công Túc Châu.

Nhưng năm Thừa Bình thứ hai mươi chín, Bắc Địch và Nam Thiệu xâm lược vào mùa hè.

Hơn nữa lần xâm lược đó lại vô cùng hung hãn, đánh suốt bốn tháng trời.

Tiết Vô Vấn không rõ quân Nam Thiệu, nhưng hắn lại rất hiểu quân Bắc Địch. Lúc đó Bắc Địch không thể có nhiều lương thảo như vậy để có thể chống lại quân Tiết gia suốt bốn tháng.

Sổ sách mà Hà Chu đưa đến hôm nay chính là chi tiết quân lương mà triều đình vận chuyển đến Thanh Châu bảy năm trước.

Có vài khoản chi tiêu mập mờ không rõ ràng, qua tay Tần Vưu, rể hiền của Vương thị Doanh Châu.

Tiết Vô Vấn chỉ nói một câu “Thời điểm quá trùng hợp”, Vệ Xuân trong chốc lát đã hiểu ra mấu chốt trong đó, cũng lập tức hiểu được tầm quan trọng của quyển sổ sách này.

Nàng bỗng nhiên ngẩng đầu, hỏi một câu: “Quyển sổ sách này là thật hay giả?”

Tiết Vô Vấn nhếch môi cười, cô nương nhà hắn quả thực thông minh.

Phải nói rằng, mặc dù quyển sổ sách này căn bản không nhìn ra bất kỳ sơ hở nào, nhưng hắn cũng giống như Vệ Xuân, rất nghi ngờ tính chân thực của nó.

Nhưng tiểu tử kia đã dám đưa đến, vậy chắc chắn là đã nắm chắc.

Cho dù là giả, cuối cùng cũng sẽ thành thật.

Tiết Vô Vấn cười nói: “Đệ đệ của nàng đa mưu túc trí, nàng nghĩ vì sao hắn lại đưa quyển sổ sách này đến cho ta? Cũng chỉ là muốn mượn người của ta vào thời điểm thích hợp, đặt quyển sổ sách này vào phủ Tham nghị của Lăng Nhược Phàm thôi.”

Lăng Nhược Phàm là con trai của Thủ phụ Lăng Duệ, hiện đang nhậm chức Tả Tham nghị Bố chính ti ở Thanh Châu.

Cẩm Y Vệ ở các châu phủ đều có thiết lập Vệ sở, Vệ sở ở Thanh Châu vừa hay có tâm phúc của hắn.

Tiểu tử kia cũng không biết là có lòng tin với hắn, hay là biết hai vị Thiên hộ của Vệ sở Thanh Châu là người của hắn, cho nên mới đưa sổ sách đến đây.

Tiết Vô Vấn vuốt phẳng nếp nhăn giữa hàng lông mày của Vệ Xuân, dịu giọng nói: “Nàng tin hay không, tiểu tử kia hẳn là còn một quyển sổ sách khác trong tay. Trong đó chắc chắn cũng sẽ có vài khoản chi tiêu không rõ ràng chỉ hướng đến quân Bắc Địch, còn quyển sổ sách đó hiện đang ở trong tay kẻ xui xẻo nào, kỳ thực cũng không khó đoán.”

Hiện nay trong triều, những người không sợ phe cánh của Lăng Thủ phụ, ngoài Định Quốc Công có địa vị siêu nhiên và đối thủ chính trị của Lăng Duệ là Chu Thứ phụ, thì cũng chỉ còn lại Đại lý tự khanh Tông Già cùng hai vị Ngự sử của Đô sát viện hở ra là dọa va cột.

Hoắc Giác đã tốn tâm tốn sức vào Đô sát viện, vậy kẻ xui xẻo kia còn có thể là ai?

Tám chín phần mười là Lỗ Ngự sử hoặc Bách Ngự sử.

***

Tiết Vô Vấn tuy thương cảm cho kẻ bị hại trong lòng, nhưng không hề cảm thấy bản thân bị uất ức.

Sáng hôm sau, Lỗ Thân thần thanh khí sảng, bước chân nhẹ nhàng đi vào Đô sát viện, mỉm cười vuốt chòm râu dài, nhìn về phía Hoắc Giác và Tông Khuê với ánh mắt từ ái như cha già.

Quyển sổ sách mà Giả Tùy đưa tới hôm qua đã được Lỗ Thân tự mình kiểm tra, không có chút dấu vết giả mạo nào, hẳn là thật.

Tuy không hiểu vì sao quyển sổ sách quan trọng như vậy mà tên chó chết Hồ Đề kia lại không hủy đi, nhưng đã rơi vào tay ông ấy rồi thì đừng trách ông ấy không khách khí!

Ông ấy, Lỗ Thân, đã sớm nhìn đám người ra vẻ chính trực, lang tâm cẩu phế, giả nhân giả nghĩa này không vừa mắt rồi!

Lỗ Thân chỉ vào Hoắc Giác và Tông Khuê, giọng nói đầy nội lực: “Hai ngươi theo ta.”

Nói xong, ông ấy bưng ấm trà, chậm rãi đi vào căn phòng bên cạnh, đóng cửa lại, ôn tồn nói: “Cứ ngồi xuống, ở Đô sát viện này, không cần quá câu nệ.”

Hoắc Giác và Tông Khuê cung kính ngồi xuống, bày ra tư thế sẵn sàng lắng nghe giáo huấn.

Lỗ Thân đặt ấm trà xuống, từ trong chồng án thư bên cạnh rút ra hai cuộn, đưa cho họ, nói: “Việc bí mật điều tra tham ô của Binh bộ Thượng thư mà ta giao cho hai ngươi hôm qua không cần tiếp tục nữa. Vụ án này trọng đại, ta và Giả Ngự sử phụ trách giám sát là đủ rồi.”

Nói đến đây, sợ hai mầm non tốt này suy nghĩ nhiều, Lỗ Thân lại ân cần giải thích thêm một câu: “Người trong Đô sát viện chúng ta ai cũng không sợ cường quyền, nhưng có đôi khi, có việc không thể để các ngươi xông pha lên trước. Cần phải có người kế thừa, hiểu chứ?”

Đêm qua, ông ấy và Giả Tùy bàn bạc suốt đêm, trong lòng hiểu rõ quyển sổ sách này nếu điều tra đến cùng sẽ gây ra sóng gió như thế nào.

Bảy năm trước, Bắc Địch có thể thừa dịp ngày hè nóng bức tập kích Túc Châu, liều chết giao tranh với Định Quốc Công suốt bốn tháng trời, e rằng phía sau đã có người sớm bày mưu tính kế.

Mục đích chính là để đưa Khang Vương thuận lợi lên ngôi Hoàng Đế.

Nay Thành Thái Đế trị vì sáu năm, bá tánh cũng coi như an cư lạc nghiệp.

Bất kể năm xưa Thành Thái Đế đóng vai trò gì trong vụ án mưu phản của Tiên Thái tử, vì sự ổn định của giang sơn xã tắc Đại Chu, bọn họ tuyệt đối không thể để lửa cháy đến Thành Thái Đế.

Thành Thái Đế không thể động đến, chẳng phải còn tên giả nhân giả nghĩa Lăng Duệ kia sao?

Lăng Duệ dựa vào công lao phò tá vua, kết bè kết phái, bài xích người khác, cứ tiếp tục như vậy, sớm muộn gì triều đình Đại Chu cũng bị ông ta làm cho khói lửa mù mịt, trở thành nơi ông ta một tay che trời.

Hai năm nay, may mắn là Thành Thái Đế đã có chút chán ghét Lăng Duệ, mỗi lần nghe Đô sát viện tố cáo phe cánh của ông ta, phần lớn đều đứng về phía họ, trách mắng phe cánh của Lăng Duệ.

Biết đâu lần này là một cơ hội.

Thành công, có thể giáng đòn mạnh vào phe cánh của Lăng Duệ, thậm chí… rửa sạch oan khuất năm xưa của phủ Tiên Thái tử cùng hai nhà Vệ, Hoắc.

Thất bại, thì ông ấy và Giả Tùy sẽ bị Thành Thái Đế chán ghét, con đường làm quan đến đây là hết, thậm chí mất mạng.

Tính tình Lỗ Thân ngay thẳng nhưng không phải kẻ không có đầu óc.

Việc mạo hiểm tính mạng như thế này, Đô sát viện không thể để ai ai cũng bị cuốn vào, có ông ấy và Giả Tùy là đủ rồi.

Còn hai thiếu niên trước mắt này, một người kinh tài tuyệt diễm, tấm lòng rộng mở, lo lắng cho thiên hạ lê dân bách tính, chưa vào triều làm quan đã có thể cứu nửa thành bá tánh trong cơn nguy cấp, người kia tuổi còn trẻ đã nổi danh khắp Thịnh Kinh, bản thân tài hoa hơn người, phía sau còn có gia tộc hùng mạnh làm hậu thuẫn.

Giả sử có thời gian, hai người bọn họ chưa chắc không thể kế thừa y bát của ông ấy và Bách Ngự sử, dẫn dắt mọi người trong Đô sát viện trừng trị kẻ ác, bênh vực chính nghĩa.

Trước đây, Đô sát viện cũng từng có một mầm non tốt nhất.

Người đó là học trò của Lỗ Thân, từ ngày vào Đô sát viện, đều là do ông ấy đích thân dạy dỗ.

Đáng tiếc, đứa trẻ đó đã mất bảy năm trước.

Mỗi lần nghĩ đến ngày đó, Lỗ Thân lại hối hận không kịp. Ngày đó, đáng lẽ ra nên là ông ấy đi. Tuổi ông ấy đã cao, phúc lộc cả đời cũng đã hưởng thụ gần hết rồi, chết cũng không đáng tiếc.

Nhưng học trò của ông ấy rõ ràng còn trẻ như vậy.

Trước đây, khi hắn ta say rượu còn từng cùng Giả Tùy nói đùa về ông ấy và Bách Ngự sử, nói sau này thành thân, cũng phải học theo họ, trước khi ra khỏi nhà, nhất định phải nói với phu nhân nhà mình một câu: “Hôm nay vi phu có lẽ sẽ va cột mà chết.”

Lúc đó, ông ấy và Bách Ngự sử nghe xong, còn chỉ vào hắn ta mà mắng vài câu. Ai ngờ, câu nói đùa lúc say rượu này, vậy mà một ngày nào đó lại ứng nghiệm!

***

Ra khỏi phòng, Tông Khuê lật xem án thư trên tay, nhanh chóng đọc lướt qua, khóe miệng xị xuống, chê bai: “Đây là chuyện vớ vẩn gì thế này! Chuyện Trấn Bình Hầu sủng thiếp diệt thê, ai ở Thịnh Kinh này mà không biết, có gì đáng điều tra chứ? Năm xưa, đích trưởng nữ của ông ta chẳng phải vì vợ cả vợ lẽ tranh đấu mà bị thất lạc sao. Này, Trạng nguyên lang, cho ta xem án thư của huynh viết gì nào.”

Tông Khuê không chút khách khí giật lấy án thư trong tay Hoắc Giác, nhìn chằm chằm một lúc lâu, rồi cười khẩy một tiếng, nói: “Của huynh còn buồn cười hơn, vậy mà có người muốn tố cáo chùa Đại Tướng Quốc! Nói cái gì mà Dược Cốc tự ý trồng dược liệu cấm, Dược Cốc của chùa Đại Tướng Quốc bây giờ chẳng phải là do Viên Thanh đại sư làm Cốc chủ sao? Tính tình của vị đại sư đó còn cứng hơn đá trong hầm cầu, ai dám đi điều tra ông ta chứ!”

Tông Khuê vỗ án thư vào ngực Hoắc Giác, ánh mắt lộ vẻ đồng cảm: “Ban đầu còn định đổi với huynh, thôi thôi, ta vẫn đi đấu với Trấn Bình Hầu vậy! Huynh cũng đừng nản chí, ta nghe thúc thúc nói, Viên Thanh đại sư trước đây có quen biết với Đô sát viện, huynh đến đó cùng lắm chỉ bị đuổi ra thôi.”

Nghe hắn ta nhắc đến Tông Úc, Hoắc Giác nhìn Tông Khuê một cái, khẽ gật đầu, giọng nói nhàn nhạt: “Tông đại nhân hiện giờ đã thích nghi ở phủ Thuận Thiên chưa?”

“Sao lại không thích nghi được?” Tông Khuê xua tay, nói: “Thúc thúc của ta thích nhất là điều tra án, dù là án lớn án nhỏ, án oan án sai, án nào cũng không bỏ qua. Bây giờ đến phủ Thuận Thiên đúng là vui quên cả lối về. Nhưng mà, trước đó ông ấy gặp phải một vụ án cũ rất khó giải quyết, từ sáng sớm đến tối mịt đều điều tra vụ án đó, lo lắng đến mức khóe miệng sắp nổi mụn nước rồi, cũng không biết vụ án đó bây giờ điều tra đến đâu rồi.”

Tông Khuê nhớ lại dáng vẻ Tông Úc khi nhắc đến vụ án đó, trong lòng rất tò mò về vụ án .

“Huynh biết không? Cái tên phóng đãng của Cẩm Y Vệ kia còn có cả Phó Thống lĩnh của cấm quân cũng từng đến phủ Thuận Thiên tìm thúc thúc, ta đoán chắc là có liên quan đến vụ án đó. Nếu thật sự là như vậy, vụ án đó e rằng liên lụy rất rộng.”

Nghĩ đến đây, Tông Khuê không khỏi tiếc nuối, vụ án đó chắc chắn không tầm thường, thật muốn cùng đi xem náo nhiệt.

“Đáng tiếc thúc thúc nửa câu cũng không chịu nói thêm. Này, Trạng nguyên lang, thúc thúc rất coi trọng huynh, ngày nào đó huynh cùng ta về nhà một chuyến được không? Biết đâu thúc thúc chịu tiết lộ cho huynh một vài câu!”

Thần sắc Hoắc Giác nhàn nhạt liếc nhìn Tông Khuê đầy mong đợi, không đáp lời hắn ta, chỉ nói: “Ta xem án thư đây.”

Tông Khuê thấy hắn không hề hứng thú, tuy có chút thất vọng, nhưng cũng không tiện miễn cưỡng, lắc đầu thở dài một tiếng, rồi nhanh chóng đuổi theo bước chân của Hoắc Giác.

***

Chùa Đại Tướng Quốc ở Đại Chu luôn có địa vị đặc biệt, từ vương tôn quý tộc đến lê dân bách tính, đều kính sợ ngôi chùa Phật giáo đã tồn tại qua nhiều triều đại này.

Việc nhận được một bức thư tố cáo như vậy thật sự nằm ngoài dự đoán của mọi người trong Đô sát viện.

Nhưng đã có người thề sống thề chết nói rằng trong Dược Cốc có dược liệu cấm thì dù thế nào cũng phải phái người đi xem thử.

Vì vậy, vừa qua đầu tháng năm, Hoắc Giác lên đường đến chùa Đại Tướng Quốc.

Đêm hôm trước, khi nói chuyện này với Khương Lê, tiểu nương tử còn có chút không nỡ.

“Khoảng mấy ngày vậy? Ta xem thử phải chuẩn bị cho chàng bao nhiêu bộ quần áo thay giặt cùng lương khô ăn dọc đường.”

Nghe nàng nói vậy, người không biết còn tưởng hắn phải đi xa. Hoắc Giác nhìn vẻ mặt không nỡ của tiểu cô nương, nhất thời thấy buồn cười.

“Ta cưỡi ngựa đi, ước chừng một ngày là có thể quay về.” Hắn nói.

Khương Lê vừa nghe, chỉ có một ngày thôi à, vậy thì không có gì không nỡ nữa, cười híp mắt nói: “Tô lão bá vẫn còn ở Dược Cốc đó, chàng đi rồi thì tiện thể giúp ta mang chút đồ qua cho ông ấy.”

Sau chuyến đi chùa Đại Tướng Quốc lần trước, Tô Thế Thanh ở lại Dược Cốc, nói là muốn theo một vị đại sư trong đó học y lý.

Sau khi đi qua quỷ môn quan một chuyến, tâm cảnh của ông ấy so với trước kia lại càng lên một tầng nữa, giống như đã ngộ ra điều gì đó lớn lao.

Đối với người học y, tâm cảnh như vậy khó gặp, đối với việc phát triển y thuật cũng rất có ích.

Khương Lê không biết Hoắc Giác sẽ đi Dược Cốc, nghĩ một chút, sợ làm lỡ công việc của hắn, lại nói: “Nếu không tiện cũng không sao, dù sao ta và mẹ còn phải chạy đến chùa Đại Tướng Quốc để lễ tạ thần cho chàng, đưa đồ cho Tô lão bá cũng không gấp ngay lúc này.”

“Không sao, ta cũng vừa hay muốn đến Dược Cốc một chuyến.” Hoắc Giác nắm lấy tay nàng, dịu dàng nói: “Hai ngày ta không có ở đây, nếu nàng muốn, có thể đến tìm a tỷ.”

Khương Lê mở to mắt: “Ta có thể đến phủ Định Quốc Công tìm a tỷ sao? Phủ Định Quốc Công là gia tộc lớn như vậy, quy củ chắc chắn rất nghiêm ngặt. Nếu ta đi thăm a tỷ, có phải là không hợp quy củ, gây phiền phức cho a tỷ không?”

Từ khi Vệ Xuân trở về phủ Định Quốc Công, Khương Lê đã mấy tháng không gặp nàng ấy rồi.

Hai tháng trước Phương thần y được Tiết đại nhân mời đến phủ Định Quốc Công “ở tạm”, nàng từng cho rằng là thân thể Vệ Xuân có vấn đề, lo lắng không yên. Sau đó mới nghe Hoắc Giác nói, là a tỷ muốn có con, cho nên mới mời Phương thần y đến điều dưỡng thân thể cho nàng ấy.

Ở Đại Chu, có rất nhiều nữ tử mười sáu mười bảy tuổi đã làm mẹ.

Vệ Xuân hiện giờ đã hai mươi hai tuổi, sinh nhật của nàng ấy là mùng mười tháng chín, tháng chín vừa qua là tròn hai mươi ba tuổi rồi, quả thật đã đến tuổi sinh con đẻ cái.

Nếu nàng ấy có thể sinh một đứa nhỏ, dù là trai hay gái, đều là chuyện tốt.

Khương Lê vừa nghĩ đến việc có thể gặp Vệ Xuân, niềm vui trong mắt không giấu nổi.

Hoắc Giác bóp nhẹ đầu ngón tay của nàng, mỉm cười nói: “Sao lại thế được? Nếu nàng muốn đi, để Hà Ninh đến phủ Định Quốc Công đưa tin là được, a tỷ nhất định rất vui khi nàng đến.”

Khương Lê trong lòng vui mừng, chút ưu tư vì Hoắc Giác phải đi công tác lúc nãy cũng tan biến ngay lập tức.

Sáng sớm hôm sau, chuẩn bị đồ đạc cho Hoắc Giác xong, đợi hắn rời đi, nàng vội vàng gọi Hà Ninh đến, bảo hắn ta chạy đến phủ Định Quốc Công một chuyến.

Một canh giờ sau, xe ngựa của phủ Định Quốc Công lặng lẽ dừng ở phố Vĩnh Phúc, đón người xong, vó ngựa “cộp cộp” chạy gần nửa canh giờ, mới đến phủ Định Quốc Công.

Khương Lê xuống xe ngựa, đi qua cửa Thùy Hoa, còn chưa đi được mấy bước đã thấy một bóng dáng yểu điệu đứng ở bức bình phong, cười tủm tỉm nhìn nàng.

Lúc này đúng là mùa hoa nở rộ, vài cành liễu rủ dài nhỏ nhắn nở đầy hoa trắng từ trong khe tường hình chữ thập bên cạnh nghiêng ra, càng làm cho người đó thêm phần tao nhã.

“A tỷ!” Khương Lê hưng phấn gọi một tiếng, nhấc váy chạy tới.

Lúc Khương Lê vui vẻ trò chuyện với Vệ Xuân ở phủ Định Quốc Công, Hoắc Giác một người một ngựa đã đến Dược Cốc trước giờ Ngọ. Buộc ngựa dưới gốc cây, hắn thong thả bước vào Dược Cốc.

Chủ nhân của Dược Cốc này là Viên Thanh đại sư.

Danh tiếng của Viên Thanh đại sư tuy không vang dội bằng Viên Huyền đại sư, nhưng cũng là cao tăng hiếm có trong số các tăng nhân hàng chữ Viên trong chùa.

Bốn mươi năm trước, Viên Thanh đại sư được vị trụ trì tiền nhiệm dẫn vào chùa Đại Tướng Quốc, năm đó, ông ấy còn chưa đủ chín tuổi.

Thế nhân đều biết Viên Thanh đại sư ở Dược Cốc, chùa Đại Tướng Quốc có y thuật cao minh. Nhưng lại không biết, so với y thuật, vị cao tăng này càng giỏi về độc thuật.

Càng không biết, vị cao tăng này trước khi xuất gia, họ Triệu.

Chương 81: Nhưng Triệu đại nhân, chết không thể chuộc tội, trốn tránh cũng không thể

Ánh nắng rực rỡ, gió xuân dịu nhẹ.

Một lang quân trẻ tuổi dáng người thẳng tắp như cây tùng đứng ngoài nhà trúc, đôi mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào tấm biển đề hai chữ “Dược Cốc”.

Chốc lát sau, cửa trúc phía trước kẽo kẹt mở ra, để lộ một khuôn mặt trắng trẻo thanh tú.

Triệu Khiển nhìn lang quân đứng bên ngoài, mở miệng kêu “À” một tiếng: “Hoắc Giải nguyên!”

Hoắc Giác khẽ gật đầu, nở nụ cười nói: “Triệu đại phu, lâu rồi không gặp.”

“Chậc chậc chậc, khách quý đây, khách quý đây! Nghe nói Hoắc Giải nguyên liên tiếp trúng Lục nguyên, đỗ Trạng nguyên rồi, Triệu mỗ xin gửi lời chúc mừng muộn, chúc mừng Hoắc Giải nguyên đỗ Trạng nguyên!”

Triệu Khiển vừa nói vừa cười cợt chắp tay cúi người thi lễ, giọng nói vẫn cà lơ phất phơ như trước.

Từ khi cùng mọi người đến Thịnh Kinh vào năm ngoái, Triệu Khiển đã cáo từ với Tiết Vô Vấn, một mình đến Dược Cốc, ở lại nửa năm.

Nói đến, năm ngoái nếu không tìm được Phương thần y, có lẽ hắn ta vẫn phải ở lại phủ Định Quốc Công chăm sóc cho “miếng thịt đầu tim” của Thế tử.

“Nhìn ta này, cứ đứng ngây ra đây làm gì chứ? Vào đây nào, để ta pha cho ngài một ấm trà Hoàng Nha Minh Phật Sơn ngon nhất ở đây.” Triệu Khiển vỗ trán, vội vàng dịch người sang một bên, nhường đường cho Hoắc Giác, nói: “Lần này Hoắc Giải nguyên đến đây, có phải là đến thăm Tô đại phu không? Ta nói nhỏ cho ngài biết, tháng trước Tô đại phu nhận được tin vui từ Hoắc phủ gửi đến, vui đến nỗi hai đêm liền không ngủ được.”

Hoắc Giác khẽ nói lời tạ ơn rồi bước vào.

Vừa qua cổng trúc đã thấy khắp núi đồi tràn ngập các loại thảo dược đang đung đưa trong ánh nắng xuân rực rỡ, ngay cả gió thổi qua cũng vương theo mùi thuốc.

Dưới chân núi rải rác vài căn nhà trúc, những căn nhà này được xây dựng đơn sơ, thậm chí không có tên, chỉ có tấm biển trên mái nhà đơn giản ghi “Xá Nhất”, “Xá Nhị”, “Xá Tam”, “Xá Tứ”, “Xá Ngũ”.

Triệu Khiển dẫn Hoắc Giác đi về phía nhà trúc, vừa đi vừa nói: “Tô đại phu ở Xá Tam, lúc này đang ở trong thung lũng với ông, khụ khụ, Viên Thanh đại sư nghiên cứu thảo dược. Ngài đợi trong nhà trúc một lát, ta sẽ đi tìm ông ấy ngay.”

“Không cần phiền phức, ta đi tìm Tô bá cùng Triệu đại phu là được.” Hoắc Giác bình thản liếc nhìn về phía hai bóng người ẩn hiện giữa các loài thảo dược ở đằng xa: “Coi như là một bất ngờ cho Tô bá đi.”

Triệu Khiển nghe vậy thì vỗ tay, nói: “Ý hay! Tô đại phu thấy ngài, chắc sẽ vui đến không nói nên lời đấy! Nhưng Hoắc Giải nguyên phải chuẩn bị tinh thần, cốc chủ Dược Cốc này, Viên Thanh đại sư, vốn trời sinh mặt mũi đã lạnh tanh, gặp ai cũng lạnh lùng, ngài đừng bị dọa nhé. Ngài đến Dược Cốc nhiều lần, quen dần rồi sẽ thấy bình thường thôi.”

Kiếp trước Hoắc Giác đã từng tiếp xúc với Viên Thanh đại sư, nên cũng hiểu rõ tính cách của vị đại sư này.

Tính khí của thần y Dược Vương Cốc vốn cô độc, có lẽ vì từng ở Dược Vương Cốc vài năm thuở thiếu thời, trong khi học y thuật, Viên Thanh đại sư cũng học được tính khí quái gở ấy.

Ngay cả Phương Tự Đồng cũng cười nói ông ấy còn giống truyền nhân của Dược Vương Cốc hơn cả bản thân mình.

Bên kia Tô Thế Thanh đang chăm chú nghe Viên Thanh đại sư nói về độc tính của cỏ xà sinh, khóe mắt thoáng thấy một dáng người cao thẳng tắp quen thuộc, vội ngẩng đầu nhìn, lập tức mặt mày rạng rỡ, xúc động đứng dậy.

Thấy thái độ xúc động của ông ấy, Viên Thanh ngừng lời, quay đầu nhìn về phía người đến, thấy là một gương mặt xa lạ, trong mắt lập tức hiện lên vài tia sát khí, ánh mắt sắc lẹm nhìn về phía Triệu Khiển.

Ánh mắt đó tựa như một thanh Thanh Long đao, làm sao Triệu Khiển không nhận ra? Hắn ta chỉ cảm thấy như sắp bị lột mất một lớp da đầu.

Hắn ta vội vã sờ mũi, cười hì hì nói: “Viên Thanh đại sư, vị này là cháu của Tô đại phu, đặc biệt đi xa ngàn dặm đến thăm ông ấy đấy. Người xuất gia lấy từ bi làm gốc, ngài cũng không nên ngăn cản Tô đại phu hưởng niềm vui đoàn viên chứ?”

Viên Thanh đại sư lạnh lùng hừ một tiếng, ánh mắt lại chuyển sang Hoắc Giác.

Chỉ thấy vị công tử cao lớn tuấn tú, khí độ phi phàm này chào hỏi Tô Thế Thanh xong, lại quay người cung kính hành lễ với ông ấy, không kiêu không nịnh nói: “Hoắc Giác diện kiến đại sư.”

Tô Thế Thanh ở Dược Cốc đã hơn hai tháng, biết Viên Thanh đại sư vốn không thích người lạ vào cốc, không nỡ để Triệu Khiển và Hoắc Giác bị mắng, bèn chắp tay xin lỗi Viên Thanh đại sư: “Đều là do Tô mỗ sơ suất, mong Viên Thanh đại sư thứ lỗi, ta và cháu trai sẽ ra khỏi cốc ngay.”

Nhưng không ngờ Viên Thanh dường như ngẩn người một lúc, chăm chú nhìn Hoắc Giác hồi lâu, chuỗi tràng hạt đen trên cổ lấp lánh ánh sáng mờ dưới ánh nắng gắt.

Một lát sau, ông ấy nói: “Không sao, chỉ cần đừng chạy lung tung là được, trong cốc này đâu đâu cũng có độc thảo độc dược có thể gây chết người.”

Triệu Khiển vội bước lên phía trước, cười nói: “Viên Thanh đại sư yên tâm, nếu Hoắc công tử bị trúng độc, Triệu Khiển ta sẽ chịu trách nhiệm cứu hắn!”

Viên Thanh liếc nhìn Triệu Khiển một cách lạnh lùng, không nói thêm gì nữa, quay người đi về phía ruộng thuốc.

Tô Thế Thanh phủi bụi trên người, ôn tồn nói với Hoắc Giác: “Nếu Viên Thanh đại sư đã không phản đối, A Giác, chúng ta về nhà trúc thôi.”

“Xá Tam” nơi Tô Thế Thanh ở chính là căn thứ ba trong dãy nhà trúc đó, vừa đẩy cửa vào, đập vào mắt là một mạch suối phun sủi bọt.

Bên cạnh mạch suối là một cây bồ đề, dưới gốc cây đặt vài chiếc ghế trúc.

“Nước suối ở Dược Cốc này thích hợp pha trà hơn nước khác nhiều, A Giác chờ ta một lát, ta đi lấy ít nước suối.”

Tô Thế Thanh nói xong bèn đi lấy nước pha trà, hai người ngồi dưới gốc cây, vừa uống trà vừa trò chuyện.

“Quyển sách y thuật trước đây con đưa cho ta, ta đã cho Viên Thanh đại sư xem. Ngài ấy nói tuy chưa từng nghe qua phương pháp trong sách, nhưng đáng để thử. Con yên tâm, vị Triệu đại nhân trong cốc kia đã là ân nhân của con, Tô bá sẽ cố gắng hết sức.”

Trước khi đến Dược Cốc, Tô Thế Thanh đã nhận được một quyển sách y thuật cổ về điều trị chứng ly hồn do Hà Chu gửi đến.

Dân gian nhắc đến chứng ly hồn, thường rất kiêng kỵ, đều nói trong tam hồn lục phách, hoặc là thiếu hồn, hoặc là thiếu phách mới có thể khiến người ta hôn mê bất tỉnh.

Mà muốn tìm lại được những hồn phách này, thật sự không dễ dàng, chỉ có thực hiện phép thuật vu cổ gọi hồn mới có thể đánh thức người ta.

Nghe nói mẫu thân của Triệu đại nhân, cũng chính là phu nhân của phủ Phụ Quốc Tướng quân, đã lén mời Vu sư từ Tây Vực đến, đưa đến Dược Cốc, nhưng bị Viên Thanh đại sư tức giận đuổi đi.

“Viên Thanh đại sư nói, thương tích bên ngoài của Triệu lang quân đã lành, nhưng mãi không tỉnh đa phần là do nội thương chưa khỏi. Đợi đến ngày nào nội thương lành hẳn, sẽ tỉnh lại thôi.”

Khi Tô Thế Thanh cứu Hoắc Giác ở thành Đồng An, chưa từng hỏi về quá khứ của hắn. Giờ đây, mối quan hệ giữa vị lang quân đã hôn mê suốt bảy năm đó với Hoắc Giác ra sao, ông ấy càng không hỏi.

Nói những điều này với Hoắc Giác, cũng chỉ là sợ hắn lo lắng, muốn an ủi hắn mà thôi.

Hoắc Giác cũng biết Tô Thế Thanh đang an ủi mình, bèn mỉm cười, khẽ gật đầu.

Tuy không phải người học y, nhưng hắn cũng biết bệnh não bộ là khó chữa nhất. May mắn thì ba năm, năm năm có thể tỉnh lại, không may thì có thể cả đời không tỉnh.

Kiếp trước, Triệu Vân đã không tỉnh lại.

Sau khi Trưởng Công chúa mất, chưa đầy một tháng, hắn ta cũng qua đời trong giấc ngủ.

***

Trò chuyện với Tô Thế Thanh cả buổi chiều, Hoắc Giác được Viên Thanh đại sư cho phép, không chỉ ở lại Dược Cốc dùng bữa, mà đêm đó còn được ở lại nghỉ ngơi.

Đêm trong núi, vạn vật tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió xào xạc không ngớt bên tai.

Dưới ánh trăng, Hoắc Giác chậm rãi đi đến căn nhà trúc cuối cùng.

Viên Thanh mặc một chiếc áo hoà thượng màu xám xịt, ngước mắt nhìn hắn, hỏi: “Ngươi nói ngươi họ Hoắc, đây là họ thật?”

Hoắc Giác lắc đầu, nhẹ nhàng đáp: “Đây là họ bên ngoại tổ của Giác.”

Viên Thanh chợt có chút hoảng hốt.

Nhớ về nhiều năm trước, vị Hoắc tiểu tướng lần đầu bộc lộ tài năng trong quân đội Thanh Châu.

Lúc đó Hoắc Diễm chưa phải là Hoắc lão tướng quân danh tiếng vang dội khắp Đại Chu sau này, mà chỉ là một thanh niên nghèo khó, xuất thân không rõ ràng, sinh ra đã có sức mạnh phi thường.

Viên Thanh vuốt ve chuỗi tràng hạt đầy chai sạn trên ngực, nói: “Ngươi không giống cha ngươi, cũng không giống mẹ ngươi, nhưng lại giống bà ngoại của ngươi.”

Hoắc Giác gật đầu đáp: “Ông ngoại và mẹ cũng nói như vậy.”

Có lẽ vì giống bà ngoài nên trong số các cháu ngoại, ông ngoại Hoắc Diễm yêu thương hắn nhất.

Nhưng hắn chưa từng gặp bà ngoại, nghe mẹ nói, lúc còn trẻ bà ngoại đã bị thương, sinh mẹ được vài năm thì qua đời.

Hồi còn trẻ, Viên Thanh đại sư và Phương thần y từng làm quân y trong quân đội Thanh Châu, cùng ông ngoại đánh quân Nam Thiệu, ông ấy nhận ra mình, Hoắc Giác không lấy làm ngạc nhiên.

Kiếp trước, khi hắn đến tháp Cửu Phật tìm lời tiên tri thứ hai, Viên Thanh đại sư cũng đã nhận ra hắn ngay lập tức.

Tăng ni trong chùa Đại Tướng Quốc ai cũng hiền từ nhân hậu, ví dụ như Viên Huyền đại sư, chính là hình tượng cao tăng đắc đạo trong lòng đa số người.

Chỉ có Viên Thanh đại sư là một người khác biệt.

Áo hoà thượng xám xịt, khuôn mặt như Kim Cang trợn mắt, thêm tính khí khó chịu với bất cứ ai, nhiều người gặp ông ấy đều nghĩ ông ấy chỉ là một hòa thượng quét rác không đáng chú ý.

“Lại đây, ngồi đi.” Viên Thanh chỉ vào chiếc ghế trúc bên cạnh, nói: “Ngươi đang làm việc ở Đô sát viện, hôm nay không phải ngày lễ cũng không phải ngày nghỉ, dù ngươi muốn thăm Tô đại phu cũng không nên đến vào hôm nay, nói đi, ngươi đến đây có việc gì?”

Hoắc Giác không định giấu mục đích chuyến đi này, thành thật nói: “Có người mật báo với Đô sát viện, tố cáo chùa Đại Tướng Quốc trồng thuốc cấm, Giác đến đây là để điều tra việc này.”

Nghe xong, Viên Thanh hừ lạnh một tiếng, chuỗi hạt trên ngực khẽ rung theo.

“Thư mật báo này do ai viết, bần tăng đã rõ. Ngươi cứ về báo cáo đúng thực tế là được, bần tăng không tin tên Hoàng Đế kia dám đến Dược Cốc nhổ cỏ độc của ta.”

Người đó tuy là Thiên tử nhưng thực chất gan chỉ bằng hạt đậu, ngôi chùa Đại Tướng Quốc này, e rằng đến chết ông ta cũng không dám đến.

Viên Thanh không hề sợ hãi.

“Đa tạ đại sư. Ngoài công vụ, Giác đến đây còn có tâm sự riêng. Bảy năm trước Triệu đại nhân đã dùng mạng mình để minh oan cho phủ Thái tử và hai họ Vệ, Hoắc, Giác muốn đích thân nói một lời cảm ơn với Triệu đại nhân.”

Tay Viên Thanh lần tràng hạt khựng lại, nhướn mắt nhìn Hoắc Giác chăm chú, sau một lúc mới nói: “Vào đi, tuy đứa cháu của bần tăng mắc bệnh ly hồn, nhưng có lẽ nó vẫn nghe được lời cảm tạ của ngươi.”

Hoắc Giác gật đầu đứng dậy, đẩy cánh cửa trúc bên cạnh, bước vào, chậm rãi đi đến góc phòng.

Ở đó, Triệu Vân nằm im lặng trên chiếc giường trúc đan với đôi mắt nhắm nghiền, hoàn toàn không hay biết gì.

Trước kia hắn ta cũng từng là một mỹ nam nổi tiếng ở Thịnh Kinh, nhưng giờ đây khuôn mặt thanh tú đã gầy rộc đến biến dạng, hầu như không còn nhận ra đường nét xưa.

Ánh trăng từ cửa sổ chiếu xiên vào, Hoắc Giác nhìn Triệu Vân, sau một hồi lâu mới khẽ nói: “Triệu đại nhân, ta biết huynh và Tiên Thái tôn thân thiết từ nhỏ, Tiên Thái tôn chết oan thảm thương, còn kẻ hại huynh lại được lên ngôi. Huynh căm hận thế đạo này, cũng căm hận chính mình đã giao mật chỉ của Tiên Đế cho Trưởng Công chúa.”

“Nhưng Triệu đại nhân, chết không thể chuộc tội, trốn tránh cũng không thể. Chỉ có kéo kẻ đó xuống khỏi ngôi vị Hoàng Đế, để lão bị vạn dân phỉ nhổ, bị sử quan nguyền rủa, đó mới là thực sự chuộc tội.”

“Nếu huynh muốn chuộc tội, thì hãy mau tỉnh lại. Nếu không, Huệ Dương Trưởng Công chúa sẽ chết, Lỗ Ngự sử sẽ chết, Triệu Tướng quân và Triệu phu nhân của phủ Phụ Quốc Tướng quân cũng sẽ chết. Họ, huynh không còn quan tâm nữa sao?”

***

Trong phòng, giọng nói trầm thấp của Hoắc Giác ẩn trong đêm tối, không buồn không vui, như đang thân mật trò chuyện với một người bạn quen biết đã lâu.

Bên ngoài, gió mát thổi hai cây bồ đề xào xạc.

Triệu Khiển xách hai bình rượu, nằm dưới cây bồ đề, thấy Hoắc Giác đi ra vội vẫy tay nói: “Hoắc Giải nguyên, uống rượu không?”

Uống rượu ở nơi thanh tịnh của cửa Phật, ngay trước mặt Phật tổ, thật đúng là chuyện mà Triệu Khiển dám làm.

Hoắc Giác nhận bình rượu từ tay hắn ta, nói: “Triệu đại phu không sợ Phật tổ trách phạt sao?”

“Trách thì trách thôi.” Triệu Khiển thờ ơ nhún vai: “Dù sao mạng này cũng là do Thế tử gia nhặt về.”

Hoắc Giác cúi đầu uống một ngụm rượu, không đáp lời.

Thấy vậy Triệu Khiển cười hì hì nói: “Hẳn là ngài đã biết rồi từ lâu rồi nhỉ? Viên Thanh đại sư là ông chú họ xa của ta, ông cố của ta vốn xuất thân từ phủ Phụ Quốc Tướng quân, chỉ là từ thuở trẻ đã tách ra riêng.”

Tuy đã tách ra riêng, nhưng khi xưa sau khi Triệu Vân chọc giận Thành Thái Đế, Triệu gia vẫn gặp nạn. Thành Thái Đế mới lên ngôi chưa đầy hai năm, cả nhà bọn họ vô cớ bị cuốn vào tranh đấu hậu cung, bị gán tội mưu hại Hoàng tự, suýt bị tru di tam tộc.

Ngược lại phủ Phụ Quốc Tướng quân, vì Viên Thanh đại sư là con trai thứ của vị thái gia ở phủ Tướng quân, nên thoát được một kiếp.

Dĩ nhiên, từ đó phủ Phụ Quốc Tướng quân cũng phải cúi đầu sống qua ngày.

Triệu Khiển ngồi dậy, ngửa cổ uống một hớp lớn, ghé sát bên Hoắc Giác, hạ giọng nói: “Nói cho ngài một bí mật, ta nghe cha nói, Hoàng Đế ở điện Kim Loan thực ra bất lực, phải dùng một phương thuốc bí mật mới làm được chuyện nam nhân.”

Không chỉ bất lực, còn có chứng tinh yếu.

Khi xưa phi tần sảy thai, thề thốt nói do uống thuốc bổ của Thái y viện mới dẫn đến việc đó. Nhưng cả Thái y viện đều biết, thuốc bổ chẳng có vấn đề gì, người có vấn đề là Hoàng Đế.

“Cho nên, vị Hoàng Đế mà ngài thần phục, thực ra là một kẻ vô dụng hèn nhát!”

Dưới ánh trăng lạnh lẽo, đôi mắt vốn lơ đãng của Triệu Khiển có thêm vài phần lạnh lùng.

Nghe những lời đại nghịch bất đạo của Triệu Khiển, sắc mặt Hoắc Giác vẫn bình thản không một gợn sóng.

Chỉ thản nhiên uống cạn rượu trong bình, rút ra một xấp thư từ trong vạt áo, nói: “Đây đều là thư Triệu phu nhân viết cho Triệu đại nhân, nếu ngài rảnh thì ngồi bên giường đọc cho Triệu đại nhân nghe, có lẽ sẽ giúp huynh ấy tỉnh lại.”

Triệu Khiển sững người, rút một bức thư ra xem qua, quả thật là thư phu nhân tướng quân viết, toàn là chuyện nhà thường ngày. Hắn ta đặt thư lại, lại lật tiếp về sau, lật ra một cuốn sách mỏng, “Ơ” lên một tiếng.

“Đây là gì?”

Hoắc Giác nhàn nhạt liếc nhìn, nói: “Một vị tiên sinh kể chuyện viết, nói về chuyện này nọ của Trưởng Công chúa và mười tám vị nam sủng.”

Triệu Khiển thoạt đầu ngẩn người, rồi “ha ha” cười lớn: “Giỏi thật Hoắc Giải nguyên, tâm địa đen tối hệt như tỷ phu ngài! Ngài sợ thư của phu nhân tướng quân không đánh thức được Triệu Vân, nên mới định dùng những chuyện phong lưu này để chọc tức Triệu Vân tỉnh lại!”

Hoắc Giác không xác nhận cũng không phủ nhận, chỉ mỉm cười nói: “Phiền Triệu đại phu rồi.”

Sáng sớm hôm sau, sau khi từ biệt mấy người Tô Thế Thanh, Hoắc Giác vội vã xuống chân núi.

Chưa đến được chuồng ngựa, đã thấy một cỗ xe ngựa giản dị từ từ dừng lại, một vị ma ma bước xuống với đôi mày nhíu lại, sắc mặt nghiêm trọng.

Hoắc Giác dừng bước.

Vị ma ma đó đang đăm chiêu, cũng không để ý có một lang quân với gương mặt thanh tú đứng dưới gốc cây, sau khi nói khẽ vài câu với người đánh xe, bèn ôm một gói nhỏ đi về phía sườn núi.

Hoắc Giác bình thản thu hồi ánh mắt, tuy đã nhiều năm không gặp, nhưng hắn vẫn nhận ra vị ma ma vừa rồi.

Đó là cung tỳ đắc lực nhất bên cạnh Vương Loan Quý phi, là nhũ mẫu của Vương Loan, từ khi bà ấy về phủ Khang Vương đã luôn đi theo.

Đang nghĩ ngợi, một tiểu tăng cười tươi dắt ngựa ra, nói: “Thí chủ, ngựa của ngài đã được cho ăn cỏ rồi.”

Hoắc Giác khẽ thu ánh mắt lại nói lời cảm tạ, nhận dây cương rồi nhảy lên ngựa.

***

Hôm qua Khương Lê ở phủ Định Quốc Công đến khi hoàng hôn buông xuống mới luyến tiếc trở về Hoắc phủ.

Ở phủ Định Quốc Công cả ngày, vừa trò chuyện vừa làm hương pha trà, dù là người thân thể khỏe mạnh như Khương Lê cũng cảm thấy mệt mỏi.

Đêm vừa về đến nhà, nàng gần như chạm gối là ngủ, không hề có chút “chăn đơn gối chiếc khó ngủ” nào.

Ngủ ngon nên tự nhiên tinh thần cũng tốt, sau khi dùng điểm tâm, nàng bèn bảo Đào Chu lấy sổ sách ra, bắt đầu tính toán chi tiêu trong phủ hai tháng nay.

Trong quán rượu có Dương Huệ Nương và Như Nương trông coi, nàng không cần phải đến hàng ngày, trong một tháng, ít nhất phải dành nửa tháng để quản lý việc trong phủ.

Trong phòng yên tĩnh, tiếng bàn tính hạt châu “lách cách lách cách” vang lên, mấy xấp sổ sách mới tính được một nửa, bỗng nghe thấy Vân Chu ở tiền viện vui vẻ kêu lên: “Công tử về rồi!”

Khương Lê vội vứt bút lông sói, đi về phía cửa nguyệt.

Vừa ra khỏi cửa nguyệt, đã thấy Hà Chu Hà Ninh vây quanh Hoắc Giác đi về phía chính viện.

Nàng dứt khoát dừng bước, không gọi hắn, chỉ cười tươi đứng đó chờ.

Đang nghĩ xem khi nào hắn mới phát hiện ra mình, đôi mắt đen láy của lang quân đã nhìn sang, vẻ lạnh lùng quanh đôi mắt lập tức tan biến, chỉ còn lại sự dịu dàng như gió mát trăng thanh.

Dung mạo người này thật đẹp, đôi mắt sâu thẳm, sống mũi cao thẳng, mỗi đường nét đều đẹp đẽ vừa vặn.

A tỷ nói nữ nhi giống cha.

Khương Lê không khỏi nghĩ, nếu sau này sinh một cô bé với Hoắc Giác, đến khi cô bé đến tuổi cập kê, e rằng Hoắc Giác làm cha già sẽ lo lắng đến vỡ tim.

Ý nghĩ này vừa thoáng qua trong đầu, khuôn mặt trắng trẻo nhỏ nhắn của Khương Lê lập tức đỏ bừng.

Nàng không giống a tỷ, chưa vội muốn có con, lúc này nghĩ đến những chuyện này cũng quá sớm.

Thu lại những suy nghĩ lung tung trong lòng, Khương Lê tiến lên một bước, cười nói: “Một lát nữa chàng có phải về Đô sát viện không?”

Hoắc Giác lắc đầu nói: “Không cần, ta vừa đi qua một chuyến rồi.”

Sau khi về đến Thịnh Kinh, hắn đã đi thẳng đến Đô sát viện, sau khi báo cáo với cấp trên xong thì cúi đầu viết tấu chương, có lẽ ngày mai tấu chương đó sẽ được trình lên điện Kim Loan.

Nhưng như Viên Thanh đại sư nói, Chu Nguyên Canh hoàn toàn không dám đắc tội với chùa Đại Tướng Quốc, dù biết trong Dược Cốc trồng những thứ không nên trồng, nhiều khả năng sẽ mắt nhắm mắt mở cho qua chuyện này.

Biết hắn không cần quay lại Đô sát viện nữa, trong lòng Khương Lê mừng rỡ, vội cười nói: “Sắp đến giờ dùng cơm trưa rồi, chàng đi rửa mặt trước đi, một lát ra là có thể ăn rồi.”

Phu thê trẻ chỉ mới xa nhau một ngày, nhưng cứ như đôi phu thê lâu ngày gặp lại, ánh mắt không rời nhau một khắc.

Vì vậy vừa dùng cơm trưa xong, Đào Chu rất có mắt nhìn đã kéo Vân Chu đang ngơ ngác ra khỏi viện, tránh làm phiền hai vị chủ tử âu yếm.

Trên ghế thấp, Hoắc Giác ôm tiểu nương tử thơm thơm mềm mềm, vén tóc mai đen nhánh của nàng ra sau tai, dịu dàng nói: “Hà Chu nói hôm qua nàng đến phủ Định Quốc Công, nói những gì với a tỷ vậy?”

“Nói đủ thứ.” Khương Lê hơi ngẩng mặt lên, giọng mềm mại nói: “Ta và tỷ tỷ còn làm túi thơm, dùng để đuổi côn trùng giúp tỉnh táo, ngày mai trước khi chàng đi làm ta sẽ đeo cho chàng.”

Khi Khương Lê chưa đến Vô Song viện, còn không biết địa vị của Vệ Xuân trong phủ Định Quốc Công lại đặc biệt như vậy.

Mãi đến hôm qua đi một chuyến, thấy các nha hoàn bà vú trong đó đều coi Vệ Xuân như phu nhân Thế tử mà phụng dưỡng, ngay cả khi Khương Lê đến, cũng không ai dám đãi ngộ qua loa.

Vô cùng cung kính, như hầu hạ khách quý vậy.

Có thể thấy cuộc sống của a tỷ trong phủ Định Quốc Công không hề khó chịu, chẳng trách a tỷ lại muốn sinh con.

“A tỷ nói qua hai tháng nữa, có thể thử có con rồi. Tỷ ấy muốn một cô bé, nhũ danh đã đặt rồi, gọi là A Thiền.”

Hoắc Giác khẽ “Ừm” một tiếng, hạ mắt nhìn vào đôi mắt sáng long lanh của tiểu nương tử, lập tức nhìn thấu tâm tư của nàng, cười nói: “A Lê cũng muốn sinh một cô bé?”

Má Khương Lê ửng đỏ, tuy cảm thấy chuyện sinh con còn xa vời chưa tới lúc, nhưng vẫn thật thà gật đầu nói: “Sinh một cô bé, sau này ta sẽ may quần áo đẹp cho con, tết tóc đẹp, còn có thể dạy con nấu rượu nữa. Hoắc Giác, chàng nói xem, sau này nữ nhi của chúng ta nên đặt nhũ danh là gì thì hay nhỉ?”

Chương 82: “Cái tên này hay.”

Nữ nhi của hắn và A Lê nên đặt tên là gì?

Kể từ khi sống lại đến nay, vị Trạng nguyên vẫn luôn bày mưu tính kế, cẩn trọng từng bước, nhưng lần này lại bối rối hiếm thấy.

Kiếp trước, hắn và A Lê đã xa cách nhau hơn mười năm. Trong những giấc mơ đêm khuya, hắn chỉ nghĩ về những kỷ niệm của họ.

Mùa xuân năm ngoái, khi được sống lại, gặp lại cô nương mà hắn ngày đêm nhớ nhung, hắn chỉ muốn cho nàng một cuộc sống bình yên, tràn đầy yêu thương.

Chuyện khác hắn chưa từng nghĩ đến.

Giờ đây, sau khi đến phủ Định Quốc Công, biết được a tỷ muốn sinh con, tiểu nương tử cũng bắt đầu nghĩ về đứa con của hai người.

Hoắc Giác nhìn khuôn mặt tươi cười như hoa của Khương Lê, trái tim bỗng mềm nhũn.

Sinh một bé gái giống A Lê, ngày ngày gọi “cha cha”, dường như cũng không phải là điều tồi.

Nhưng tuổi nàng còn nhỏ, hơn nữa, năm nay chắc chắn sẽ có nhiều biến cố, thực sự không phải là lúc sinh con.

Hoắc Giác véo nhẹ ngón tay mềm mại của tiểu nương tử, thuận theo lời nàng: “A Lê thích nhũ danh nào?”

“Ta chưa nghĩ ra. Chàng học rộng, chàng nghĩ cho ta một cái tên vừa hay vừa dễ nhớ đi.”

Khương Lê ngước mi mắt lên, lại nói: “Trước đây ở thành Đồng An, ta thường nghe các cụ già ở phố Chu Phúc nói trẻ con bát tự nhẹ, phải đặt tên xấu mới dễ nuôi. Nhưng những cái tên xấu đó không phải Chiêu Đệ thì cũng là Cẩu Thặng, ta nghe chẳng thấy hay chút nào.”

Nói đến đây, Khương Lê không nhịn được nhăn mũi, rồi liệt kê thêm vài cái nhũ danh không hay ho gì.

Hoắc Giác nghe tiểu nương tử líu lo nói chuyện, giọng mềm mại ngọt ngào, chợt nhớ về những ngày hắn hôn mê nhiều tháng ở phố Chu Phúc.

Khi đó hắn mới mười tuổi, gia đình gặp biến cố thảm khốc, bản thân bị thương nặng, giống như Triệu Vân hiện đang ở Dược Cốc, đã sớm mất đi ý chí sống.

Vậy mà A Lê ngày ngày nói chuyện với hắn, khi thì về món bánh mới ở quán ăn đầu phố, khi thì về bông hoa mới nở trên núi sau, khi thì về việc hôm nay bị mắng.

Cứ kiên trì không ngừng như thế, nàng đã kéo hắn từ địa ngục trở về nhân gian.

Khi hắn đến phố Chu Phúc, đúng vào tiết Tiểu Mãn, ngày đó là điểm giao nhau trong cuộc đời của hắn và A Lê.

Mọi câu chuyện của họ đều bắt đầu từ ngày hôm đó.

“Gọi là A Mãn được không?”

“A Mãn?”

Khương Lê lẩm nhẩm hai chữ này trên đầu lưỡi, trong đầu nghĩ đến vầng trăng tròn giữa núi non, hoặc một hồ nước đầy tràn giữa rừng sâu.

“Cái tên này hay.” Khương Lê hào hứng ngồi thẳng dậy, nắm lấy tay áo Hoắc Giác, mặt mày hớn hở nói: “Cứ gọi là A Mãn.”

Chưa đến tuổi làm mẹ, thậm chí còn chưa thấy bóng dáng bé gái đâu, vậy mà chỉ vì một cái nhũ danh đã vui không kể xiết, có thể vui cả nửa ngày.

A Lê của hắn đúng là một tiểu cô nương dễ thỏa mãn.

Hoắc Giác sợ nàng ngã khỏi đầu gối mình, một tay vươn ra ôm lấy eo nhỏ như cành liễu của nàng.

Vòng eo mềm mại như không xương dưới lòng bàn tay, qua lớp áo xuân mỏng manh, vẫn có thể cảm nhận được làn da ấm áp mịn màng như ngọc bên dưới.

Vì thế cái ôm này lại nảy sinh ý nghĩ khác.

Yết hầu Hoắc Giác trượt lên xuống, trong đồng tử như có mực đen đặc.

Hắn quay mắt nhìn về phía cửa sổ, thấy mặt trời chói chang, ánh nắng rực rỡ. Nghĩ đến vẻ e thẹn của tiểu nương tử dưới ánh mặt trời ban ngày, cuối cùng hắn đành nén xuống những ý nghĩ trong lòng.

***

Mặt trời giữa trưa vốn gay gắt, khi Mã ma ma về cung, trán đầy mồ hôi, áo đơn trên lưng đã ướt đẫm một mảng lớn.

Sau khi về cung, Mã ma ma vội vàng thay bộ cung trang màu thu hương, rồi nhanh chóng đi đến điện Thừa Loan.

Chưa vào nội điện đã nghe thấy tiếng đọc sách vang vọng từ bên trong. Mã ma ma nhận ra đó là giọng của Đại Hoàng tử Chu Hoài Húc, vội dừng bước.

Bình thường, chỉ cần Đại Hoàng tử đến, dù là việc gấp đến đâu cũng phải hoãn lại.

Phải biết rằng, dưới gối Hoàng thượng hiện giờ chỉ có một nhi tử và một nhi nữ, Đại Hoàng tử là vị Hoàng tử duy nhất trong cung, theo thời gian, đương nhiên địa vị sẽ càng được nâng cao.

Người ta nói Thánh nhân nay mới bốn mươi tư tuổi, ba năm một lần tuyển tú nữ cũng chưa từng ngừng, sau này không chừng sẽ có thêm con thừa tự.

Nhưng Mã ma ma biết, với thân thể của Bệ hạ… không thể nào có thêm con thừa tự được nữa.

Mã ma ma đang nghĩ ngợi, bỗng nghe tiếng đọc sách của Đại Hoàng tử ngừng lại.

Trong nội điện, Vương Quý phi lấy khăn tay ra, dịu dàng lau vết mực trên tay Đại Hoàng tử, mỉm cười nói: “Hôm nay Thái phó có giao bài vở gì khác không?”

Đại Hoàng tử Chu Hoài Húc nhỏ nhẹ đáp: “Không ạ, Thái phó chỉ bảo nhi thần học thuộc《Ly Lâu》, rồi tập thêm hai trăm chữ là được.”

Vương Quý phi khẽ gật đầu, ánh mắt tán thưởng: “Húc nhi đọc sách tốt, viết chữ cũng đẹp, mẫu phi rất vui mừng. Nhưng đạo học hành như thuyền ngược dòng, không tiến ắt lùi. Ngoài việc hoàn thành bài vở Thái phó giao, cũng đừng quên đọc thêm sách khác.”

Chu Hoài Húc nghiêm túc đáp: “Mẫu phi yên tâm, Húc nhi sẽ không lười biếng đâu.”

Vương Quý phi nhìn đôi mắt dài trong veo của Chu Hoài Húc, trong lòng dâng lên niềm tự hào của người mẹ.

Húc nhi của bà ấy mới mười tuổi, nhưng đã là đứa trẻ khiêm tốn biết lễ phép. Thậm chí còn thừa hưởng tài hoa của cha, tuổi còn nhỏ đã thuộc làu Tứ thư Ngũ kinh, sau này chắc chắn sẽ là một bậc minh quân.

Vương Quý phi đặt khăn xuống, nhẹ nhàng dặn dò vài câu với nhũ mẫu của Chu Hoài Húc, rồi mới bảo cung nữ đứng hầu bên cạnh đưa họ ra ngoài nội điện.

Khi Chu Hoài Húc rời đi, mắt đầy lưu luyến, cậu lặng lẽ nhìn Vương Quý phi, hồi lâu mới ngập ngừng hỏi: “Vết thương trên người mẫu phi còn đau không ạ?”

Vương Quý phi giật mình khi nghe câu hỏi.

Đầu tháng Húc nhi đến điện Thừa Loan, vô tình thấy vết thương trên tay bà ấy, hỏi bà ấy bị làm sao. Dĩ nhiên bà ấy đã bịa ra lý do để lấp liếm qua chuyện, không ngờ đến giờ đứa trẻ này vẫn còn nhớ.

“Không đau nữa rồi, lần sau mẫu phi sẽ cẩn thận hơn, không để mình bị thương nữa.” Vương Quý phi cười, chỉnh lại mũ ngọc trên đầu cậu, nói: “Húc nhi ở ngoài điện Thừa Loan, đừng lo lắng về vết thương của mẫu phi nữa, đặc biệt là trước mặt Phụ hoàng con, một chữ cũng không được nhắc.”

Chu Hoài Húc cụp mắt xuống, che giấu nỗi đắng cay ngây thơ trong mắt, nói: “Mẫu phi yên tâm, trong cung này phải thận trọng từng lời nói, Húc nhi hiểu.”

Sau khi Chu Hoài Húc rời đi, Vương Quý phi đứng bên cửa sổ, nhìn những bông hoa đua nở rực rỡ bên ngoài, im lặng không lên tiếng.

Chính điện rộng lớn yên tĩnh hồi lâu, Mã ma ma đứng chờ ngoài nội điện, cũng không dám vào.

Mãi đến khi bên trong vọng ra một giọng nói dịu dàng “Ma ma vào đi”, bà ấy mới thu gọn tay áo, vén rèm bước vào nội điện, cúi người hành lễ, nói: “Nương nương, đồ đã mang về rồi.”

Vương Quý phi khẽ cụp đôi mắt phượng dài, hỏi: “Viên Thanh đại sư nói sao?”

Mã ma ma từ tốn đáp: “Đại sư nói, đây là lần cuối giúp nương nương. Đến khi uống hết bình thuốc này, bệnh mắt của Hoàng thượng sẽ không còn cách nào chữa được nữa, lúc đó dù là Đại La Kim Tiên cũng không cứu được. Ngoài ra, đại sư nhắn nô tỳ nhắc nhở nương nương, khi uống đến liều thuốc cuối cùng, Hoàng thượng có thể sẽ xuất hiện ảo giác.”

Vương Quý phi nghe xong, cũng không tức giận hay thất vọng, chỉ chậm rãi ngồi xuống sập, dịu dàng nói: “Đưa thuốc cho ta. Viên Thanh đại sư đã nói vậy, thì sau này đừng đến Dược Cốc quấy rầy đại sư thanh tu nữa.”

Sở dĩ Viên Thanh đại sư giúp bà ấy, chẳng qua là vì chuyện bảy năm trước.

Khi đó Triệu Vân đập đầu vào trống Đăng Văn, đầu vỡ máu chảy, hơi thở mong manh. Ai cũng tưởng hắn ta đã chết, kể cả Vương Quý phi cũng không ngoại lệ.

Thực ra trong tình huống lúc đó, hắn ta chết còn tốt hơn sống.

Thành Thái Đế bề ngoài khoan dung nhân hậu, nhưng thực chất tâm địa hẹp hòi, thù dai. Vương Quý phi làm người bên gối ông ta bao lâu, sao không biết bản chất thật của nam nhân này?

Triệu Vân chết, trong lòng ông ta tất nhiên sảng khoái.

Nhưng nếu không chết, ngày ngày đứng trước mắt, như cái gai trong mắt. Sớm muộn gì Thành Thái Đế cũng sẽ không nhịn được, tìm cớ vét sạch toàn bộ phủ Phụ Quốc Tướng quân.

Cũng vì vậy, mọi người đều nghĩ Triệu Vân chắc chắn đã chết.

Nếu không phải lúc đó Triệu Viện sứ đang làm việc ở Thái y viện đến cầu xin bà ấy, bà ấy thực sự không biết Triệu Vân vẫn còn thoi thóp thở.

Nói ra, ban đầu bà ấy chịu lén lút đưa Triệu Vân ra khỏi Thịnh Kinh, cũng chỉ là để tạo ơn huệ cho Triệu Viện sứ mà thôi.

Vốn dĩ, những cuộc tranh đấu giữa các phi tần trong hậu cung đã không thấy khói súng, thường là trong lúc không hay biết đã trúng kế của người khác.

Bà ấy đã có ý muốn thu phục Triệu Viện sứ về dưới trướng từ lâu.

Dùng một người sống cũng như chết không tỉnh lại để đổi lấy ân tình của Viện sứ Thái y viện, việc làm ăn này quả thực có lợi.

Còn về Viên Thanh đại sư, đó càng là niềm vui bất ngờ, bà ấy thực sự không ngờ Triệu Vân lại có thể giúp mình kết nối được với Viên Thanh đại sư.

Nếu không có Viên Thanh đại sư, làm sao Thành Thái Đế hôm nay lại phụ thuộc vào bà ấy đến thế?

Mã ma ma thấy sắc mặt nương nương nhà mình bình tĩnh, không vì lời của Viên Thanh đại sư mà mất đi tỉnh táo, trong lòng thở phào nhẹ nhõm, rồi tiếp tục nói: “Còn một chuyện nữa, hôm nay khi nô tỳ vào thành, tình cờ gặp được ám, ám vệ của Lăng đại nhân, hắn ta nhờ nô tỳ chuyển lời đến nương nương.”

Vừa dứt lời, đôi mắt cười của Vương Quý phi lập tức lạnh đi.

“Lời gì?”

“Lăng đại nhân nói mấy ngày nay Đô sát viện sẽ tấu lên việc chùa Đại Tướng Quốc bí mật trồng dược thảo cấm, đến lúc đó mong nương nương có thể nói giúp cho chùa Đại Tướng Quốc vài lời. Lăng đại nhân nói, chẳng qua các Ngự sử Đô sát viện chỉ đang ly gián quan hệ giữa Hoàng thất Chu thị và chùa Đại Tướng Quốc, mong nương nương nói rõ với Hoàng thượng.”

Mã ma ma vừa nói xong, Vương Quý phi đã không nhịn được cười.

Lăng Duệ muốn bà ấy thì thầm bên gối, để Hoàng thượng chán ghét đám Ngự sử kia.

Theo hiểu biết của bà ấy về Lăng Duệ, không chừng việc chùa Đại Tướng Quốc bị mật báo chính là do ông ta nhúng tay vào.

Vương Quý phi cười một hồi lâu, mới lấy khăn lau nước mắt rơm rớm ở khóe mắt, thở dài một hơi, nói: “Ma ma, bà nói nam tử trên đời sao lại ngây thơ hơn cả nữ tử thế? Lăng Duệ hắn thực sự nghĩ ta vẫn là A Loan Vương thị ngày xưa, răm rắp nghe lời của hắn sao? Từng người một, đều tự cho mình là đúng, Hoàng thượng đã thế, Lăng Duệ cũng thế.”

Tuy Quý phi nương nương đang cười, nhưng Mã ma ma nhìn mà đau lòng.

Ngày xưa nương nương thích Lăng Thủ phụ biết bao, khăn tay, túi thơm làm cho ông ta không ít, còn âm thầm để dành tiền tiêu hàng tháng của mình, bảo bà ấy lén lút đem cho Lăng Thủ phụ.

Lúc đó Lăng Thủ phụ cùng lắm cũng chỉ là một thư sinh nghèo sống nhờ họ Vương ở Doanh Châu, trong cả Vương gia cũng chỉ có nương nương là thật lòng đối xử tốt với ông ta.

Nếu không phải sau này ông ta đỗ Giải nguyên, làm sao người họ Vương có thể coi trọng ông ta?

Vương Quý phi không biết nỗi chua xót trong lòng Mã ma ma, cười đủ rồi bèn thở dài, nói: “Lăng Duệ bây giờ tuổi đã cao rồi, đầu óc lại không bằng ngày xưa. Hoàng thượng vốn e ngại chùa Đại Tướng Quốc, Đô sát viện tấu chùa Đại Tướng Quốc lên Hoàng thượng, e rằng trong lòng Hoàng thượng đã sớm không vui rồi, đâu cần ta còn phải thì thầm bên gối gì nữa?”

***

Vương Quý phi nói không sai, khi Thành Thái Đế nhận được tấu chương từ Đô sát viện gửi đến, lông mày đã nhíu lại thành dây thừng.

Chưa đợi Triệu Bảo Anh đọc xong tấu chương này, đã nặng nề đập chén trà xuống bàn, nói: “Cứ nói mấy chuyện vớ vẩn gì vậy? Dược Cốc của chùa Đại Tướng Quốc đã tồn tại từ khi xây chùa, những thảo dược trồng ở đó đều dùng để cứu người. Sao giờ lại còn muốn tố cáo cả Dược Cốc?”

Triệu Bảo Anh đặt tấu chương xuống, rót lại chén trà mới cho Thành Thái Đế, cười dịu giọng nói: “Hoàng thượng nói phải, tuy tính tình của vị Viên Thanh đại sư ở Dược Cốc có hơi kỳ quặc, nhưng y thuật cao minh, đã chữa khỏi nhiều bệnh nan y cho dân nghèo. Nô tài thấy, một vị đại sư tài ba như vậy đắm chìm trong y thuật và Phật pháp, hẳn là không quan tâm đến việc ngoài Dược Cốc.”

Thành Thái Đế nghe xong, kỳ lạ thay, cơn bực bội trong lòng đã tan đi phần nào.

Cũng phải, từ xưa đến nay các cao tăng trong chùa Đại Tướng Quốc đã không quản việc triều đình, hôm nay bị người ta tố cáo lên điện Kim Loan, chắc cũng không hay biết gì.

Địa vị của chùa Đại Tướng Quốc quá đặc biệt, khi xưa trước khi Thái Tổ lập triều Đại Chu, chính là nhờ một câu sấm ngữ của vị Phật tử kia, nói triều đại kế tiếp họ Chu, mới khiến vô số dân chúng quyết tâm ủng hộ Thái Tổ.

Chính vì quá khứ này, chùa Đại Tướng Quốc mới được Hoàng thất nhà Chu coi là quốc tự. Các đời Hoàng Đế đều phải đích thân đến chùa Đại Tướng Quốc, tế bái công thần đã lập nên công lao hiển hách thuở trước.

Ngặt nỗi ngôi vị của ông ta có được không chính đáng, một vị công thần trên tháp Cửu Phật còn bị ông ta cắt đứt truyền thừa, cả tổ miếu cũng bị đốt sạch.

Làm sao ông ta dám đích thân đến chùa Đại Tướng Quốc tế bái?

Nhưng Hoàng Đế Đại Chu không thể có xích mích với chùa Đại Tướng Quốc, vì thế, ông ta còn tôn trọng các cao tăng trong chùa Đại Tướng Quốc hơn bất kỳ đời Hoàng Đế nào.

Thành Thái Đế nâng chén trà, nhấp một ngụm rồi lại nói: “Có phải gần đây người Đô sát viện quá rảnh rỗi không? Làm các cao tăng chùa Đại Tướng Quốc chán ghét Trẫm thì có lợi gì? Còn cái gì mà Trạng nguyên, sao lại không biết nhìn thời thế, làm chuyện vô ích thế?”

“Hai vị Đô Ngự sử của Đô sát viện, nô tài đã tiếp xúc nhiều, đều là người tính cách cương trực, không biết nhìn sắc mặt người khác. Có lẽ là có người gửi mật thư, họ thật sự đã phái người đi điều tra.”

Triệu Bảo Anh cúi người, híp mắt cười tiếp tục nói: “Nhưng nô tài thấy, đây cũng là chuyện tốt. Nghĩ lại khi xưa, Tiên Đế tại vị, họa Bạch Liên giáo ở Quảng phủ, chẳng phải là vì mấy vị đại thần triều đình đều tin theo Bạch Liên giáo sao? Mấy vị Ngự sử dám tấu chùa Đại Tướng Quốc, chứng tỏ trong lòng họ, Hoàng thượng mới là người đứng đầu.”

Việc Bạch Liên giáo họa quốc đã là chuyện nhiều năm về trước, lúc đó giáo chủ Bạch Liên giáo có vô số tín đồ, gần như đã thành vua một cõi ở Quảng phủ.

Lúc bấy giờ dân chúng và quan viên Quảng phủ chỉ có mỗi tên giáo chủ trong mắt, ngay cả Thừa Bình Đế cũng không để vào mắt, nói rằng giáo chủ kia mới là Thiên tử chân chính.

Sau đó Thừa Bình Đế phải tốn rất nhiều công sức mới chém chết được tên giáo chủ kia trên đàn tế của Bạch Liên giáo, chuyến đi đó, chết không ít Cẩm Y Vệ và Ngự sử Đô sát viện.

Không có Hoàng Đế nào thích quyền lực của mình bị thách thức, nghi ngờ, Thành Thái Đế cũng không ngoại lệ. Lời này của Triệu Bảo Anh làm sự bất mãn của ông ta với Đô sát viện giảm xuống mức thấp nhất.

Triệu Bảo Anh nói có lý, nếu Đô sát viện nhận được mật thư tố cáo chùa Đại Tướng Quốc mà lại giấu đi không tâu lên, đó mới là điều khiến ông ta làm Hoàng Đế phải lo lắng.

Thành Thái Đế nhặt tấu chương trên bàn, ném vào đống công văn đã duyệt bên cạnh, bất đắc dĩ nói: “Thôi được rồi, xem như Đô sát viện trung thành với Trẫm, lần này sẽ không tính toán với họ nữa.”

Triệu Bảo Anh cười nói: “Hoàng thượng anh minh. Tháng sau chính là thọ đản của Hoàng thượng, hay là vào ngày ‘tiết Càn Minh’ mời Viên Huyền đại sư vào cung tụng kinh, cùng bách quan chúc mừng thiên thu của Hoàng thượng, để thể hiện sự tôn trọng của Hoàng thượng đối với chùa Đại Tướng Quốc.”

“Tiết Càn Minh” là ngày lễ đặc biệt vào sinh thần Hoàng Đế Đại Chu, mang ý nghĩa cả nước cùng chúc mừng thọ đản của Thiên tử.

Thành Thái Đế vốn rất coi trọng sinh thần của mình, yến tiệc tổ chức trong cung mỗi năm càng long trọng hơn, không chỉ có bách quan phải đích thân đến dự tiệc, còn phải dẫn theo gia quyến cùng đến.

Triệu Bảo Anh vừa nói xong, Thành Thái Đế không khỏi giãn mày, gật đầu nói: “Được, cũng đã lâu Trẫm không mời Viên Huyền đại sư vào cung. Đến lúc đó ngươi thay mặt Trẫm, đích thân đến chùa Đại Tướng Quốc đón Viên Huyền đại sư vào cung.”

Thọ đản của Thành Thái Đế rơi vào ngày hai mươi ba tháng sáu, từ khi biết ngày đó sẽ phải vào cung chúc thọ Hoàng Đế, trong lòng Khương Lê đã hết sức hoảng loạn suốt một thời gian dài.

Nàng lớn đến từng này, vị quan lớn nhất từng gặp chỉ có mỗi Chỉ huy sứ đại nhân của phủ Định Quốc Công.

Bây giờ đột nhiên phải vào cung diện kiến Hoàng Đế, làm sao không căng thẳng được chứ?

Nghe nói quy củ trong cung vô cùng nghiêm ngặt, ai biết một khi không cẩn thận có vô tình xúc phạm đến quý nhân không?

Khương Lê nhìn chằm chằm vào Hoắc Giác, lo lắng nói: “Trên này nói mỗi nữ quyến đều có thể dẫn một vị ma ma và một tỳ nữ vào cung, nhưng ta lấy đâu ra ma ma? Này, Hoắc Giác, chàng nói Đồng ma ma có tiện đi cùng ta vào cung một chuyến không? Nếu được, hôm nay ta sẽ đi mượn người của a tỷ.”

Đồng ma ma từng trải nhiều, quen thuộc với nhiều nghi lễ cung đình. Có Đồng ma ma bên cạnh, nàng cũng không còn căng thẳng về việc vào cung nữa.

Hoắc Giác thấy tiểu nương tử đầy vẻ bồn chồn, như một chú nai con hoang mang không biết đường phía trước, vội ôm nàng vào lòng, dịu dàng an ủi: “Bây giờ Đồng ma ma đã là người của phủ Định Quốc Công, e là không tiện. Nàng đừng lo, quan chức của phu quân nàng thấp, dù đến dự tiệc trong cung, chắc cũng chỉ được xếp ở vị trí góc, nhiều lắm cũng chỉ được nhìn Hoàng thượng từ xa một cái thôi.”

Đôi vai mảnh khảnh của Khương Lê lập tức thả lỏng, vỗ ngực nói: “Vậy không cần gặp mặt Hoàng thượng, chỉ là đi cho có lệ thôi phải không? Vậy, vậy ta không sợ nữa.”

Nói xong, đôi mắt đen láy của nàng chợt ngừng lại, kéo kéo vạt áo Hoắc Giác, khẽ nói: “Hoắc Giác, chàng nói hôm đó ta có thể để Tú nương tử đóng vai ma ma của ta, cùng ta vào cung dự tiệc được không?”

Chương 83: Tướng mặt hung dữ

Trong mắt Khương Lê, Dư Tú Nương là một lựa chọn rất phù hợp. Bà ấy có sự điềm tĩnh sau khi trải qua nhiều biến cố, gặp chuyện không hoảng hốt.

Khương Lê cảm thấy, một nữ tử như Tú nương tử làm phụ bếp trong quán rượu thì quá là uổng phí tài năng.

“Điều duy nhất ta lo lắng là, tiệc trong cung, phu quân trước của Tú nương tử chắc sẽ không đến chứ? Tú nương tử nói dì ấy từ Trung Châu đến, sau khi hòa ly mới đến Thịnh Kinh nương nhờ người thân. Ta đoán chắc phu quân dì ấy không ở Thịnh Kinh đâu nhỉ?”

Tiểu nương tử nắm lấy vạt áo hắn từ từ nói, đôi lông mày thon dài lúc nhíu lại lúc giãn ra, khiến trong lòng Hoắc Giác thấy buồn cười.

Dư Tú Nương quả thực là người phù hợp, trong mười năm ở Thịnh Kinh bà ấy hầu như không tham dự bất kỳ bữa tiệc nào, ngay cả yến tiệc trong cung cũng viện cớ thân thể bệnh tật để từ chối.

Vì vậy, những người biết Dư Tú Nương ở Thịnh Kinh, ngoài vài người hầu cũ từ phủ Thị lang, cũng chỉ còn mỗi Tề Xương Lâm.

Nhưng trong lòng Hoắc Giác lại có lựa chọn tốt hơn.

Từ khi quán rượu khai trương, cứ vài ngày Tiểu Phúc Tử dưới trướng Cao Tiến Bảo lại đến phố Thuận Lạc mua rượu, mỗi lần đến quán chỉ mua rượu Bách Hoa, nhưng không nói nhiều, chỉ liên tục khen rượu của Như Nương ngon.

Không ai biết, người uống rượu đó là Triệu Bảo Anh.

Hoắc Giác biết Triệu Bảo Anh không muốn làm phiền đến cuộc sống yên ổn của Như Nương, càng không muốn một ngày nào đó có người tra ra quá khứ giữa ông ấy và Như Nương, rồi dùng Như Nương để uy hiếp ông ấy.

Tuy nói hiện nay trong Ti Lễ Giám, cha nuôi đã ổn định kiềm chế được phe của Dư Vạn Chuyết.

Nhưng dù sao đằng sau Dư Vạn Chuyết cũng có Lăng Duệ đứng đó, mà thế lực của Lăng Duệ trong triều hiện nay giống như ngọn lửa ngút trời. Đối địch với ông ta, chỉ cần không cẩn thận là sẽ bị lửa thiêu đốt.

Theo hiểu biết của Hoắc Giác về người cha nuôi này, lửa cháy đến người ông ấy, ông ấy cũng không sợ, chỉ sợ cháy lan đến Như Nương.

Cũng vì vậy, ông ấy thà âm thầm bảo vệ ở phía sau, chắc chắn sẽ không xuất hiện trước mặt Như Nương.

Trừ phi… Như Nương gặp được ông ấy.

Nghĩ đến đây, Hoắc Giác cụp mắt nhìn Khương Lê, dịu dàng nói: “Tú nương tử hòa ly đã nhiều năm, có thể phu quân dì ấy đã được điều đến Thịnh Kinh nhậm chức, nhiều năm trước ông ta đã là quan Lục phẩm, giờ chắc đã được thăng chức rồi.”

Đuôi mày đang nhướn lên của Khương Lê lập tức xụ xuống, thất vọng nói: “Vậy thì đừng để Tú nương tử đi cùng ta nữa, tránh gặp phải phu quân cũ của dì ấy sẽ buồn, ta sẽ tìm một nữ tỳ đáng tin cậy trong phủ đi cùng vào cung là được, dù sao cũng chỉ là đi cho có lệ.”

Hoắc Giác khẽ “Ừm” một tiếng: “A Lê có từng nghĩ đến việc để Như Nương đi cùng vào cung không?”

“Thím Như Nương?”

Khương Lê ngẩn người, thật sự chưa từng nghĩ đến Như Nương.

Tính tình Như Nương hiền hậu dịu dàng, làm việc đáng tin cậy, trong quán rượu rất được mọi người tôn trọng.

Nhưng Như Nương vẫn khác với Dương Huệ Nương tính tình mạnh mẽ và Tú nương tử làm việc gọn gàng, bà ấy quá hiền lành thật thà, bị người khác bắt nạt cũng chỉ âm thầm chịu đựng.

Trước đây gặp phải cha mẹ chồng không tốt như vậy, bao nhiêu đòn roi cũng chỉ cắn răng chịu đựng, không kêu một tiếng.

Lần này vào cung, nếu mọi việc êm đẹp bình an thì tốt, nhưng nếu gặp phải tiểu thư quyền quý nào kiêu căng vô lý, không bắt nạt được nàng sẽ trút giận lên người bên cạnh, vậy thì phải làm sao?

Thím Như Nương vì bệnh ở miệng, vốn đã có chút mặc cảm.

Hiện tại làm nhị chưởng quỹ trong quán rượu rất thuận lợi, cuối cùng cũng tích góp được chút tự tin, Khương Lê không muốn đi một chuyến vào cung làm mất đi sự tự tin mà bà ấy đã tích góp được.

Khương Lê vốn là người không giấu được lời nói, bèn thẳng thắn nói với Hoắc Giác: “Ta sợ gặp phải những người khó chịu chế giễu bệnh ở miệng của thím Như Nương, chàng biết đấy, trong những tiểu thư quyền quý đó không phải ai cũng dễ chịu, có những người miệng lưỡi rất độc ác.”

Ví dụ như kẻ thù không đội trời chung của Khương Lê, Đại tiểu thư Tô Dao của phủ Trấn Bình Hầu.

Người đó từ nhỏ đã là người miệng lưỡi độc địa, lần này nếu gặp nàng ta trong yến tiệc, ai biết được nàng ta sẽ nói những lời gì để làm nhục nàng?

“Không sao đâu. Tiết Thế tử có người trong cung, huynh ấy sẽ sắp xếp người chăm sóc tốt cho các nàng, nàng cứ xem như dẫn Như Nương đi mở mang tầm mắt trong cung. Ngày sinh thần Hoàng thượng, nữ quyến sẽ có tiệc ngắm hoa, lúc đó Ngự Hoa viên trăm hoa đua nở, có không ít là những loài hoa quý hiếm trên đời, chắc Như Nương sẽ thích.”

Hoắc Giác thấy Khương Lê tỏ vẻ do dự, lại dịu dàng nói thêm vài câu, mới hoàn toàn xua tan nỗi lo lắng của nàng.

Khương Lê suy nghĩ một lúc, nói: “Ngày mai ta sẽ hỏi thím Như Nương, nếu thím ấy đồng ý, ta sẽ dẫn thím ấy cùng đi.”

Ngày hôm sau Khương Lê bèn nói chuyện này với Như Nương.

Ban đầu tưởng rằng Như Nương nhất định phải suy nghĩ một lúc mới quyết định, ai ngờ vừa hỏi xong, Như Nương đã lập tức gật đầu.

Thực ra Như Nương cũng không đắn đo nhiều, chỉ nghĩ rằng A Lê còn nhỏ tuổi, lần đầu vào cung, chắc chắn sẽ sợ hãi. Bản thân mình dù sao cũng đã sống nhiều năm hơn nàng, cũng coi như là người lớn tuổi, đi cùng bên cạnh, ít nhất nàng sẽ không dễ bị dọa sợ.

Đúng là bản thân Như Nương cũng không phải người gan dạ, nhưng nhà Dương chưởng quỹ có ân lớn với bà ấy, A Lê lại luôn giống như con cháu trong nhà bên cạnh bà ấy.

Giờ A Lê cần bà ấy, làm sao bà ấy có thể không đồng ý được?

***

Bên kia Vệ Xuân biết được chuyện cung đình mời tiệc, chưa tới mấy ngày đã phái Đồng ma ma đến.

Dặn dò kỹ lưỡng những điều cần chú ý khi vào cung, lại đơn giản nhắc nhở Khương Lê về những vị quý nhân có thể gặp trong tiệc cung lần này.

Chẳng hạn như Trung cung Hoàng hậu thường ngày lễ Phật, Vương Quý phi ở điện Thừa Loan, Huệ Dương Trưởng Công chúa của phủ Công chúa, Minh Huệ Quận chúa của phủ Thành Vương, ái nữ của Lăng Thủ phụ là Lăng Nhược Mẫn, v.v…

Tiệc cung đình từ xưa vẫn xếp chỗ ngồi theo phẩm cấp của bách quan, nữ quyến các phủ tự nhiên cũng như vậy, phẩm cấp của phụ thân, huynh trưởng và phu quân càng cao, càng được ngồi gần những vị quý nhân đó.

Chức quan của Hoắc Giác tuy đã được Thành Thái Đế phá lệ thăng nửa cấp, nhưng cũng chỉ là Lục phẩm mà thôi. Khương Lê vào cung, nhiều khả năng sẽ không gặp được những vị quý nhân mà Đồng ma ma nói.

Nhưng đã vào cung một chuyến, có chuẩn bị vẫn tốt hơn.

Khương Lê cũng hiểu đạo lý này, nghe một cách hết sức chăm chú, muốn ghi nhớ từng chữ Đồng ma ma nói vào trong đầu.

Đợi Đồng ma ma nói xong, nàng cụp mắt suy nghĩ một lát, cuối cùng hỏi về Tô Dao: “Ma ma có từng nghe nói đến phủ Trấn Bình Hầu không? Đại tiểu thư của Hầu phủ đó trước kia tên là Tô Dao, là con gái nuôi của Tô lão gia. Nghe nói hồi nhỏ bị nữ tỳ của Hầu phủ làm lạc, năm ngoái mới tìm về từ thành Đồng An. Khi A Lê còn nhỏ có chút hiềm khích với nàng ta, không biết lần này tiệc cung có gặp nàng ta không.”

Đồng ma ma nghe xong thì hơi nhíu mày, suy nghĩ kỹ một lát, mới nói: “Trong số các Hầu phủ ở Thịnh Kinh, phủ Trấn Bình Hầu đã trở thành Hầu phủ hạng cuối từ lâu, gần đây lại vì chuyện Trấn Bình Hầu sủng thiếp diệt thê, bị các quan Ngự sử Đô sát viện liên tục chỉ trích, e rằng không lâu nữa sẽ bị giáng tước.”

Tính cách của Khương Lê, Đồng ma ma hiểu rất rõ, tiểu nương tử đơn thuần thiện lương, không bao giờ chủ động gây thù chuốc oán với người khác. Lúc này nghe nàng nói về chuyện Đại tiểu thư Hầu phủ đó, trong lòng nhanh chóng xếp Đại tiểu thư đó vào hạng người tâm địa không tốt.

Bà ấy vỗ vỗ mu bàn tay Khương Lê, hiền từ nói: “Còn về vị Đại tiểu thư Hầu phủ đó, ma ma chỉ biết nàng ta đã đính hôn với Đại công tử của Hồng lư tự Khanh, hai tháng nữa sẽ thành thân. Những chuyện khác thì không rõ lắm, nhưng người yên tâm, đường muội của Thế tử gia là Oánh cô nương vừa từ Hữu Châu về, tháng sau cũng sẽ đến dự tiệc trong cung. Oánh cô nương vốn thân thiết với cô nương, cô nương đã nhờ nàng ấy chăm sóc tốt cho người.”

Khương Lê không ngờ Vệ Xuân lại chu đáo suy nghĩ cho nàng như vậy, chỉ là một bữa tiệc cung, vừa sai Đồng ma ma đến dạy nàng quy củ, vừa nhờ người khác chăm sóc nàng.

Viền mắt không khỏi trở nên ấm nóng, nàng vốn dễ rơi nước mắt, chuyện nhỏ nhặt cũng có thể khiến nàng rơi lệ, bèn vội vàng chớp mắt, cười nũng nịu nói: “Vâng, ta biết rồi. Ma ma về thay ta cảm ơn a tỷ, khi nào ta rảnh, sẽ làm ít bánh đường a tỷ thích gửi đến phủ Quốc công.”

Đồng ma ma nhìn khóe mắt đỏ hoe của tiểu nương tử, tất nhiên cười gật đầu.

Thời gian trôi qua từng ngày, chớp mắt đã đến ngày hai mươi ba tháng sáu.

Vì ngày này, Khương Lê thậm chí không có tâm trạng tổ chức tiệc sinh thần của mình.

Ban đầu chỉ định ăn qua loa một bát mì trường thọ, ai ngờ Dương Huệ Nương và Như Nương không đồng ý, nói cô nương cả đời chỉ có một lần sinh thần mười sáu tuổi, không thể qua loa được.

Vì vậy ngày mồng sáu tháng sáu, quán rượu nghỉ một ngày, Dương Huệ Nương, Như Nương, Tú nương tử cùng với các nữ tỳ trong phủ đã bận rộn lên xuống tổ chức cho nàng một bữa tiệc sinh thần náo nhiệt.

Bộ y phục Khương Lê mặc hôm nay chính là quà sinh thần Vệ Xuân gửi đến vào đầu tháng, dùng vân cẩm được ban từ trong cung.

Thân trên là áo lụa như ý màu khói tím thêu gấm ngũ sắc, dưới phối với váy xếp ly đuôi phượng trắng như tuyết chạm đất, dáng vẻ yểu điệu thướt tha, đứng trong ánh nắng nhìn như một bông hoa diên vĩ sắp nở rộ trong vườn hoa.

Người ta nói người phải mặc đẹp, Phật phải mạ vàng.

Khi mặc bộ y phục này vào, mọi người trong phòng đều ngẩn ra một lúc, ngay cả Dương Huệ Nương cũng nói: “A Lê của chúng ta hôm nay nhìn không khác gì những quý nữ từ nhà danh giá.”

Như Nương bên cạnh cũng gật đầu nói: “A Lê, đẹp.”

Dương Huệ Nương liếc nhìn bà ấy, cười nói: “Tỷ không đẹp sao?”

Như Nương bị Dương Huệ Nương trêu chọc đến đỏ mặt, hôm nay bà ấy cũng mặc một bộ y phục rất đẹp, tuy chất vải không hiếm như vân cẩm, nhưng cũng là loại vải tốt nhất.

Nhưng bà ấy đã bao nhiêu tuổi rồi, làm sao có thể so với tiểu nương tử như A Lê?

Như Nương mỉm cười hiền hòa, dùng quạt nan khẽ vỗ vai Dương Huệ Nương, đôi mắt trong veo như mặt hồ dưới ánh trăng đêm.

“Huệ Nương, muội đừng, đừng trêu ta.”

Mọi người cười đùa một lúc, đến khi vừa qua giờ Tỵ, nghe tiếng Hà Ninh cung kính nói từ bên ngoài: “Phu nhân, đã đến giờ rồi.”

Yến tiệc trong cung bắt đầu bày biện từ giờ Ngọ, quan lại và gia quyến phải vào cung trước giờ Ngọ.

Khương Lê cùng Như Nương, Tố Tùng vừa rời phòng ngủ, đi đến cổng thùy hoa, đã thấy Hoắc Giác thong thả bước đến từ hành lang bên cạnh.

Hôm nay hắn mặc cát phục cổ tròn màu chàm tím thêu hoa văn tường vân, màu tím rực rỡ như vậy khiến khí chất lạnh lùng trên người hắn giảm đi vài phần, trông có vẻ rực rỡ.

Bình thường chắc chắn Khương Lê sẽ khen hắn vài câu.

Nhưng lúc này có Như Nương và Đào Chu ở đây, nàng vốn dễ ngại, đương nhiên không dám khen, chỉ cúi mặt vuốt váy, lén nhìn Hoắc Giác một cái rồi ngoan ngoãn đi ra cổng chính, bước lên bậc để vào xe ngựa.

Nào ngờ vừa mới ngồi xuống ghế mềm, một bàn tay đã vươn đến từ phía sau, khi Như Nương và Đào Chu đang bận rộn lên xe ngựa mà không để ý đến họ, âm thầm nắm lấy tay nàng, dùng sức xoa bóp.

Khương Lê liếc mắt nhìn hắn, nắm lại tay hắn, khóe môi không tự chủ cong lên.

Xe lộc cộc lăn bánh, nửa canh giờ sau, xe ngựa đã đến cổng Thừa Thiên.

Lúc này bên ngoài cổng Thừa Thiên đã đỗ đầy xe ngựa sang trọng, trong đó một chiếc xe ngựa mái đỏ và một chiếc xe ngựa khắc hoa văn chữ “Vạn” đặc biệt gây chú ý.

Hai chiếc xe này đến cổng Thừa Thiên thì đi thẳng qua, khiến Khương Lê rất ngạc nhiên.

“Hai chiếc xe đó là ai ngồi vậy? Sao có thể đi thẳng vào cổng Thừa Thiên được?”

Hoắc Giác nhìn về phía cổng Thừa Thiên, ánh mắt hơi ngưng lại, nói: “Đó là xe ngựa của thái giám trong cung và cao tăng chùa Đại Tướng Quốc.”

Nói xong, hắn hơi nghiêng đầu, nhìn về phía điện Kim Loan sau những lớp cổng cung.

Ngày hai mươi ba tháng sáu.

Bài vị của tiên tổ đại nhân hẳn đã “hiển linh” rồi.

***

Trong xe ngựa mái đỏ, Cao Tiến Bảo nhìn đôi mắt cười của Triệu Bảo Anh, thấp giọng nói: “Đốc công, lời tiểu sa di nói với Viên Huyền đại sư bên ngoài lầu Đại Bi, nô tài đã nghe được.”

Cao Tiến Bảo từ nhỏ đã luyện võ, thính lực và thị lực đều mạnh hơn người thường vài phần.

Sáng nay thấy tiểu sa di chạy ra khỏi lầu Đại Bi với vẻ mặt hoảng sợ, hắn ta đã đặc biệt để ý, những lời tiểu sa di nói đã lọt vào tai hắn ta không sót chữ nào.

Triệu Bảo Anh mở mắt, dịu giọng nhỏ nhẹ hỏi: “Nói gì?”

“Hắn nói một linh bài ở lầu Đại Bi khóc ra máu!” Cao Tiến Bảo trợn tròn mắt hổ: “Rất nhiều người đang cúng bái ở lầu Đại Bi nghe thấy tiếng động lạ, đều hỏi thăm xem chuyện gì xảy ra, cũng không biết rốt cuộc linh bài nào khóc ra máu!”

“Khóc ra máu?”

Triệu Bảo Anh vuốt ve cán gỗ trơn láng của phất trần, nghĩ đến chuyện bia công đức của Tiên Đế khóc ra máu vào đêm Nguyên Tiêu.

Lúc đó khi người giữ Hoàng lăng truyền tin tới, Thành Thái Đế đã thắp hơn hai mươi ngọn đèn Phật trong tẩm cung, suốt đêm không dám ngủ. Hôm nay lại xảy ra chuyện linh bài khóc ra máu, e rằng ngay cả thọ đản cũng không có tâm trạng để mừng.

Triệu Bảo Anh trầm ngâm một lúc rồi chậm rãi nói: “Hãy đè tin tức này xuống trước đã, đợi sau khi thọ đản của Bệ hạ qua đi, hẵng để người đưa tin tức vào.”

Cao Tiến Bảo vội vàng cúi đầu vâng dạ.

Bên kia mấy người Khương Lê vừa qua cổng Thừa Thiên, đã gặp người không muốn gặp.

Đúng là oan gia ngõ hẹp, không phải oan gia không gặp mặt.

Quảng trường bên trong cổng Thừa Thiên bao nhiêu người chen chúc đông đúc, vậy mà lại để họ gặp phải người của phủ Trấn Bình Hầu.

Lúc này Đại tiểu thư Từ Thư Dao của Hầu phủ đang đứng bên cạnh Hà ma ma, căm giận nhìn chằm chằm Khương Lê và Hoắc Giác, cách hai mét phía sau nàng ta còn có Tiết Chân và Tùy Vân.

Tố Tùng là người luyện võ, võ công tuy không cao cường bằng Vân Chu, nhưng nàng ấy giỏi dùng ám khí, giác quan thứ sáu nhạy bén hơn Vân Chu rất nhiều, vì thế lần này được Hoắc Giác sắp xếp cùng vào cung.

Lại nói, Tố Tùng vừa liếc thấy Từ Thư Dao bày ra vẻ mặt hung ác, bèn nắm chặt nắm đấm, vừa định bước lên. Nào ngờ chỉ mới cử động, Hoắc Giác bên cạnh Khương Lê đã ra tay trước, bước một bước lớn vững vàng đứng trước mặt Khương Lê, chặn lại ánh mắt của Từ Thư Dao.

Hoắc Giác lạnh nhạt liếc nhìn Từ Thư Dao một cái, khoảnh khắc tiếp theo đã thu hồi ánh mắt, dường như ngay cả một cái nhìn thừa thãi cũng không muốn ban cho nàng ta.

Từ Thư Dao lập tức bừng bừng lửa giận, khuôn mặt trắng mịn đỏ bừng lên.

Nàng ta mới từ trang viên về chưa được mấy ngày, đã nghe Tiết Chân nói, Hoắc Giác đỗ Trạng nguyên, còn cưới nha đầu Khương Lê kia.

Nàng ta ghét Hoắc Giác vốn không bao giờ thèm nhìn thẳng vào nàng ta, cũng ghét Khương Lê từ nhỏ đã được người ta yêu thích hơn nàng ta.

Giờ đây Hoắc Giác mắt cao hơn đầu lại thành thân với Khương Lê thật sự khiến nàng ta căm ghét đến cùng cực.

Khi xưa ở phố Chu Phúc, mấy bà chưởng quỹ vừa thấy nàng ta đã bày ra vẻ mặt cau có, quay đầu thấy Khương Lê, lập tức đổi ngay thái độ.

Ngay cả Tô Thế Thanh cũng bảo nàng ta học theo Khương Lê!

Chẳng phải chỉ là dung mạo đẹp hơn chút, miệng ngọt hơn chút thôi sao?

Tại sao phải bảo nàng ta học theo Khương Lê chứ?

Nàng có tư cách gì chứ?

Bây giờ nàng ta là quý nữ của Hầu phủ, Khương Lê là cái thá gì?

Từ Thư Dao giận dữ siết chặt chiếc khăn tay.

Do cha mẹ đều ở bên cạnh, nàng ta không tiện lên cơn, chỉ đành khó khăn dời ánh mắt đi. Dù sao hôm nay yến tiệc trong cung từ sáng đến tối, thế nào cũng tìm được cơ hội dạy dỗ nha đầu đáng ghét đó một phen!

Khương Lê có Hoắc Giác và Tố Tùng bảo vệ, ngay cả quần áo trên người Từ Thư Dao cũng không nhìn rõ.

Nàng nhớ kỹ những quy tắc mà Đồng ma ma đã nói, gặp kẻ thù từ nhỏ đến lớn, vẫn mặt không đổi sắc, coi như không thấy.

Đợi đến khi tiểu thái giám dẫn đường đến, mới cùng Hoắc Giác bước lên hành lang hai bên đi về phía điện Tập Anh.

Yến tiệc được tổ chức trong điện Tập Anh, theo phẩm cấp của quan viên mà sắp xếp chỗ ngồi ở nội điện, ngoại điện và hành lang.

Thân vương, sứ thần, các công tước và quan lại từ Nhất phẩm đến Tam phẩm ngồi ở nội điện, Tam phẩm đến Ngũ phẩm ngồi ở ngoại điện, dưới Ngũ phẩm ngồi ở hành lang.

Theo phẩm cấp của Hoắc Giác, tiểu thái giám dẫn họ vào một bên hành lang, cười nói: “Hoắc đại nhân, Hoắc phu nhân xin yên tâm chờ ở đây.”

Khương Lê cười nói cảm tạ, Tố Tùng bên cạnh nhanh chóng đưa cho tiểu thái giám một túi đựng bạc vụn.

Tiểu thái giám vui vẻ nhận lấy, liên tục nói lời cảm ơn rồi sờ hà bao đi ra ngoài, vừa đi được vài bước, thấy phía trước có người quen, vội vàng gọi một tiếng chót vót: “Tiểu Phúc Tử.”

Tiểu Phúc Tử quay đầu nhìn hắn ta, liếc thấy hà bao trong tay hắn ta, hừ một tiếng từ mũi, nói: “Đốc công mới dặn dò hôm qua, đừng tùy tiện nhận thưởng của người khác, tránh bị cuốn vào thị phi của người ta. Ngươi to gan thật, yến tiệc còn chưa bắt đầu đã không nhịn được. Thật là chui vào lỗ tiền, cả mạng sống cũng không cần!”

Tiểu thái giám cười hì hì nhét hà bao vào ngực áo, cũng không sợ lời Tiểu Phúc Tử, chỉ nói: “Lời Đốc công nói ta nhớ rõ, chẳng phải vì thấy tiểu phu nhân kia có gương mặt Bồ Tát nên mới nhận sao? Không tin ngài xem, kia, tiểu phu nhân ngồi ở cuối hành lang kìa.”

Nói xong còn lén chỉ về phía hành lang.

Tiểu Phúc Tử theo tay tiểu thái giám, nheo mắt nhìn qua.

Lúc này nếu Khương Lê quay đầu lại, sẽ thấy vị “A Phúc” cứ dăm ba bữa lại đến quán rượu mua rượu, miệng ngọt không thôi đang trợn tròn mắt nhìn họ.

Giống như bị hoảng sợ cực độ vậy.

Tiểu thái giám nghiêng đầu nhìn biểu cảm quá trớn của Tiểu Phúc Tử, nghi hoặc hỏi: “Sao ngài lại có biểu cảm này? Tiểu phu nhân có gương mặt Bồ Tát, đến mức khiến ngài sợ như vậy sao?”

Tiểu Phúc Tử “hừ” một tiếng: “Vị tiểu phu nhân kia còn ghê gớm hơn cả Bồ Tát, ngươi nhớ kỹ phải hầu hạ cho tốt. Không nói với ngươi nữa, ta có việc phải đi báo cho Tiến Bảo đại nhân.”

Nói xong, bèn vội vã đi về phía điện Dưỡng Tâm.

***

Bên ngoài điện Dưỡng Tâm, Triệu Bảo Anh lặng lẽ đứng trên bậc ngọc, vừa ngước mắt đã thấy Cao Tiến Bảo mang vẻ mặt gấp gáp chạy bước nhỏ đến.

Ông ấy hơi nheo mắt lại, tưởng là điện Tập Anh có chuyện gì, chưa đợi Cao Tiến Bảo đến gần, đã cất giọng dịu dàng nói: “Có chuyện gì vậy?”

Cao Tiến Bảo hẽ thở hổn hển, nhìn trái ngó phải, mới hạ giọng nói: “Đốc công, Như nương tử và Khương tiểu nương tử hiện đang ngồi bên ngoài điện Tập Anh, chờ yến tiệc bắt đầu, ngài xem…”

Nghe thấy tên Như Nương, trong thoáng chốc, khuôn mặt luôn ôn nhuận tươi cười của Triệu Bảo Anh hiếm khi hoảng hốt.

Một lúc sau, ông ấy khàn giọng nói: “Thật là muội ấy đi cùng tiểu nương tử kia đến dự yến sao?”

Cao Tiến Bảo cúi người, đáp: “Tiểu Phúc Tử nhìn rất rõ, ma ma bên cạnh Khương tiểu nương tử chính là Như nương tử.”

Triệu Bảo Anh im lặng một lúc, tay cầm phất trần run rẩy không thể nhận ra.

“Cao Tiến Bảo, ngươi đi canh chừng họ, đừng để họ bị cuốn vào chuyện bẩn thỉu của người khác.”

Trong cung này nơi nơi đều là bẫy rập ăn thịt người.

Yến tiệc nào mà chẳng xảy ra chuyện? Không phải vị quý nữ nào đó rơi xuống nước, thì là vị thiên kim nào đó say rượu có quan hệ với người khác, thậm chí còn có cả mạng người.

Thực ra trên đời này đâu có nhiều trùng hợp như vậy, chẳng qua là người có ý tính toán người vô ý mà thôi!

Cao Tiến Bảo biết địa vị của Như nương tử trong lòng Đốc công, lời Triệu Bảo Anh vừa dứt, hắn ta đã lập tức gật đầu vâng dạ.

Đang định xoay người xuống bậc thang, phía sau bỗng truyền đến giọng nói dịu dàng của Đốc công nhà mình: “Khoan đã, tướng mặt ngươi hung dữ…”

Cao Tiến Bảo lập tức cảm thấy đắng lòng, hắn ta còn tưởng Đốc công định nói chuyện gì quan trọng, hóa ra lại chê hắn ta tướng mặt hung dữ…

Nghĩ đến lúc mới đến dưới trướng Đốc công làm việc, Đốc công còn khen khuôn mặt này của hắn ta rất tốt, nói hung thần ác sát như vậy, không sợ các thái giám khác bắt nạt.

Không giống như ông ấy, chỉ vì sinh ra quá thanh tú, lúc mới vào cung thật sự chịu không ít khổ.

Vì những lời này của Đốc công, từ đó Cao Tiến Bảo cũng không chê mình xấu nữa, rất tự hào về khuôn mặt hung thần ác sát này. Nhưng gần đây khuôn mặt này lại không được Đốc công thích nữa!

Nghĩ đến đây, Cao Tiến Bảo vội vàng nặn ra một nụ cười tự cho là dịu dàng, quay đầu nói với Triệu Bảo Anh: “Nô tài biết rồi ạ, sẽ không dọa hai vị nương tử đâu.”

Triệu Bảo Anh chăm chú nhìn Cao Tiến Bảo, hồi lâu, thở dài, nói: “Ngươi vẫn đừng cười nữa. Cứ như vậy đi, nếu gặp chuyện bất ngờ gì, bảo Tiểu Phúc Tử đến tìm ta.”

Chương 84: “Người rất quan trọng.”

Theo lệ cũ, yến tiệc tại điện Càn Minh bắt đầu vào giờ Mùi. Đúng giờ, trong điện Tập Anh vang lên khúc nhạc Trung Hòa Thiệu.

Giữa tiếng đàn sáo trang nghiêm, Khương Lê nghe thấy một giọng nói cao vút “Hoàng thượng giá lâm” từ ngoài điện vọng vào, tất cả mọi người trong và ngoài điện lập tức đứng dậy, cung kính quỳ rạp xuống đất.

Nàng vội vàng theo Hoắc Giác cùng quỳ xuống hành lễ.

Khương Lê nhớ kỹ lời dạy của Đồng ma ma, không dám ngẩng đầu nhìn Thánh nhan, chỉ thấy thoáng qua góc áo màu vàng rực từ hành lang đi qua.

Sau khi Thành Thái Đế cùng các phi tần vào chính điện, mọi người mới lần lượt đứng dậy.

Chẳng bao lâu sau, có cung tỳ và thái giám bước lên bày những mâm cao.

Khương Lê cụp mắt xuống, nhìn những chiếc mâm vạn thọ vô cương bằng đồng mạ vàng khảm cẩn men, các bát đĩa, hộp đựng trái cây chạm khắc tinh xảo lần lượt được bày lên bàn dài gỗ hoàng lê.

Hoàng cung là nơi coi trọng lễ nghi nhất thiên hạ, đúng như câu “ăn phải có kính”, mỗi vị trí trong yến tiệc này được phân chia thức ăn đều tương ứng với phẩm cấp của bách quan.

Mâm cao đặt ở chính điện là sang trọng nhất, sơn hào hải vị không thiếu thứ gì, còn mâm cao ở hành lang thì kém hơn nhiều, tuy cũng có sơn hào hải vị nhưng đã giảm xuống vài cấp.

Dù vậy, trên bàn dài vẫn bày đầy các món nóng, món nguội, hoa quả mứt, bánh trái gạo mì đến cả trăm món, đây còn chưa kể đến các loại đồ uống như trà hoa quả, trà sữa, rượu nóng, nước gạo.

Thức ăn của Ngự thiện phòng đương nhiên là vô cùng ngon miệng, nhưng trong hoàn cảnh như thế này, Khương Lê thực sự không có tâm trí thưởng thức món ngon, chỉ uống một chén canh, gắp vài đũa rau rồi đặt đũa ngà xuống.

Một bữa tiệc kéo dài đến hai canh giờ, mãi đến giờ Dậu mới kết thúc.

Trong thời gian đó, các loại biểu diễn như “vũ nhạc”, “nhã nhạc” liên tục nối tiếp, lại thêm tiếng chúc mừng không ngớt của bách quan, thực sự khiến người ta không kịp nhìn hết.

Ăn xong bữa tiệc, yến hội trong cung vẫn chưa kết thúc.

Các quan lại được dẫn đến điện Tử Thần, cùng Hoàng Đế thưởng trà bàn luận. Còn các nữ quyến được sắp xếp đến Ngự Hoa viên, cùng phi tần trong cung thưởng hoa.

Khương Lê ngồi ở vị trí cuối cùng, đợi đến khi người ở chính điện và ngoại điện gần như đi hết mới đến lượt nàng.

Người dẫn đường cho mấy người Khương Lê chính là vị tiểu thái giám đã dẫn họ từ cổng Thừa Thiên lúc đầu, không biết có phải là ảo giác của Khương Lê không, nhưng có cảm giác vị tiểu thái giám trước mắt nhiệt tình hơn hẳn lúc mới đến.

Có lẽ là nhờ tác dụng của hà bao đã đưa.

Giống như Đồng ma ma đã nói, vào cung thì chuẩn bị thêm vài hà bao chẳng bao giờ sai, lát nữa đến Ngự Hoa viên, phải nhét thêm một hà bao cho vị công công này mới được.

Khương Lê đi theo tiểu thái giám ra ngoài, khi sắp ra khỏi hành lang điện Tập Anh, không nhịn được ngoái đầu nhìn lại, thấy bên cạnh Hoắc Giác có mấy vị công tử cùng lứa tuổi vây quanh, trong đó có một người dường như là vị Bảng nhãn ngày Ngự Nhai Khoa Quan.

Có lẽ nhận ra ánh mắt của Khương Lê, Hoắc Giác đang nghe Tông Khuê nói đến giữa chừng bèn nghiêng đầu nhìn qua.

Nhìn thấy vẻ hoang mang loáng thoáng trong mắt tiểu nương tử, hắn nhanh chóng bước đến, dịu dàng nói với nàng: “A Lê đang lo lắng sao?”

Khương Lê chớp chớp mắt, tự động viên mình rồi đáp: “Không lo lắng.”

Cảm xúc của nàng trong mắt hắn không bao giờ giấu được, Hoắc Giác nhìn nàng chăm chú, không vạch trần lời nói của nàng, chỉ cười hỏi: “A Lê có tin ta không?”

Khương Lê nghe vậy thì hơi ngẩn ra, rồi đáp: “Tin chứ.”

“Vậy nàng đừng sợ, tối nay nàng cứ yên tâm đi thưởng hoa với Như Nương là được. Đợi tiệc trà ở điện Tử Thần kết thúc, ta sẽ đến tìm nàng.”

Giọng nói của Hoắc Giác rất nhẹ nhàng, nhưng không hiểu sao lại khiến người ta tin tưởng.

Khi ánh mắt kiên định của hắn bảo nàng đừng sợ, nỗi bất an trong lòng nàng vì không có hắn ở bên cạnh lập tức giảm bớt rất nhiều.

Một lúc sau, nàng còn cảm thấy bản thân mình quá đa cảm.

Có lẽ là vì được hắn bảo vệ quá tốt, từ khi thành thân đến nay, mỗi ngày đều yên bình, không có chút phiền não nào.

Đột nhiên vào cung, gặp nhiều quan lại quyền quý nắm giữ quyền sinh sát, ít nhiều cũng có chút lo lắng. Nhưng một câu nói của Hoắc Giác lại khiến nàng an tâm không ít.

Khương Lê mỉm cười, gật đầu với Hoắc Giác, nói: “Được. Chàng cũng đừng vội đến tìm ta, ta nghe người ta nói, trong tiệc trà Hoàng thượng sẽ kiểm tra học vấn của các chàng. Chàng phải trả lời thật nghiêm túc, tránh để người khác nói Trạng nguyên là hư danh.”

Hoắc Giác cười nhẹ, khẽ gật đầu đáp một tiếng “Được”.

Tiểu thái giám đứng một bên, cười tươi nghe tiểu phu thê nói chuyện, cũng không thúc giục họ.

Ngược lại Khương Lê cảm thấy ngượng ngùng, sau khi từ biệt Hoắc Giác, lại nói với tiểu thái giám: “Làm phiền công công đợi lâu.”

Tiểu thái giám vội vẫy tay “Ây dà” một tiếng: “Nô tài không đợi lâu, Hoắc phu nhân không cần khách sáo. Tiệc thưởng hoa ở Ngự Hoa viên, mời phu nhân theo nô tài.”

Từ điện Tập Anh đến Ngự Hoa viên quả thật không gần, may mà phong cảnh dọc đường rất cảnh đẹp ý vui.

Cung điện nguy nga, dưới ánh hoàng hôn vàng rực càng thêm phần khí thế hùng vĩ.

Dọc đường lát đá núi gồ ghề, cách xếp đá độc đáo, cây cối xanh tốt, các loại hoa nở rộ từng bụi, đung đưa trong gió đêm nhẹ nhàng, hương hoa thơm ngát.

Mọi người đi được nửa đường, bỗng thấy một cung tỳ mặc cung trang chạy đến từ một con đường mòn bên cạnh, nói với tiểu thái giám: “Tiểu Đức Tử, Nhị tiểu thư nhà Hồng lư tự Khanh vẫn chưa đến Ngự Hoa viên, Quý Tần nương nương bảo ta phái người đến điện Tập Anh tìm. Ngươi đi nhanh, mau đến điện Tập Anh xem Nhị tiểu thư còn ở đó không, ta dẫn đường cho mấy vị này là được.”

Quý Tần nương nương trong lời cung tỳ họ Chu, là muội muội của Chu đại nhân của Hồng lư tự Khanh, xưa nay thân thiết với Vương Quý phi nương nương, gần đây cũng được Hoàng thượng sủng ái.

Trong cung cũng là một chủ tử không dễ đắc tội.

Tiểu thái giám nhìn cung tỳ, thoáng có chút khó xử.

Cao đại nhân đã dặn dò phải chăm sóc tốt cho phu nhân Trạng nguyên và người hầu của nàng. Bây giờ nếu rời đi, nhỡ có chuyện gì xảy ra, chẳng phải sẽ bị Cao đại nhân giết sao?

Thái giám trong cung này, ai mà không sợ Cao đại nhân mặt mũi hung dữ chứ!

Cung tỳ thấy tiểu thái giám do dự, sắc mặt bỗng sa sầm, nói: “Sao thế? Ngươi còn chần chừ, nếu cháu gái ruột của Quý Tần nương nương có chuyện bất trắc, phải chăng ngươi sẽ chịu trách nhiệm?”

Tiểu thái giám nghe xong, lưng lạnh toát, vội vàng cung kính nói: “Ôi chao Lý ma ma, cái mạng hèn của tiểu nhân còn không bằng một sợi tóc của Chu cô nương, người nói vậy quả thật là giết chết tiểu nhân! Người đừng nóng, tiểu nhân lập tức quay lại điện Tập Anh tìm nàng ấy!”

Nói xong, cười hì hì chắp tay, chạy biến một hơi.

Cung tỳ thấy tiểu thái giám biết điều, vẻ không vui trên mặt cuối cùng cũng tan biến, quay đầu nhìn Khương Lê, lãnh đạm nói: “Mời phu nhân theo nô tỳ.”

***

Trong con đường quanh co, tiểu thái giám đi được vài bước thì xoay mũi chân, chui vào một con đường mòn khác, nếu có người trong cung ở đây, chắc chắn sẽ nhận ra đó không phải là đường đi đến điện Tập Anh.

Những tiểu thái giám tiểu cung nữ trong cung am hiểu địa hình Hoàng cung nhất, cũng biết rõ cách đi đường tắt nhất.

Chưa đầy nửa khắc, tiểu thái giám đã tìm thấy Cao Tiến Bảo, nói: “Cao đại nhân, vừa rồi nô tài đang dẫn mấy vị đó đến Ngự Hoa viên. Ai ngờ đi được nửa đường, Lý ma ma hầu hạ bên cạnh Quý Tần nương nương đột nhiên xuất hiện, bảo nô tài đến điện Tập Anh tìm Nhị tiểu thư nhà Hồng lư tự Khanh gì đó. Nô tài không thể từ chối, chỉ đành vội vàng đến báo với ngài một tiếng.”

Cao Tiến Bảo nhíu chặt đôi lông mày rậm như đao phủ, nói: “Chu Quý Tần?”

Cao Tiến Bảo không xa lạ gì với vị Quý Tần nương nương này, đó là trưởng nữ của nhà Hồng lư tự Khanh, huynh trưởng làm việc ở Thông chính ty, đệ đệ Chu Diệp ba năm trước là Tiến sĩ, hiện đang làm việc ở Công Bộ, nghe nói là người phóng đãng, bình thường hay lui tới chốn phường hoa ngõ liễu.

Chu đại nhân của Hồng lư tự mấy lần muốn đuổi hắn ta ra khỏi nhà, để hắn ta nếm mùi khổ cực bên ngoài, nhưng tỷ tỷ trong cung che chở nuông chiều, nên mới bình yên đến tận bây giờ.

Gần đây vị Quý Tần nương nương này thân thiết với Vương Quý phi, ra vẻ tình tỷ muội thắm thiết.

Nghĩ đến mối quan hệ giữa Vương Quý phi và Đốc công, Cao Tiến Bảo không khỏi do dự.

Nhăn mặt đi tới đi lui vài bước, cuối cùng hắn ta trầm giọng nói: “Tiểu Phúc Tử đang đợi ngoài điện Tử Thần, ngươi mau đến nói với hắn, nói rằng những trà cống ở Minh Phật Sơn có chút sự cố, cần Đốc công đích thân đến xem.”

Tiểu thái giám “Ôi” một tiếng, chân vội vàng chạy về phía điện Tử Thần.

Lúc này trong khu vườn mai vắng vẻ ở phía Bắc Ngự Hoa viên, Chu Diệp hái một chiếc lá từ cành cây trên đầu, đưa lên miệng thổi thử nhưng không phát ra tiếng, bực bội ném xuống đất.

Các quan đại thần đang cùng Hoàng thượng thưởng trà bàn luận trong điện Tử Thần, hắn ta và Tuyên Nghị không thể rời đi quá lâu. Thế nhưng đến giờ vẫn chưa thấy bóng dáng Lý ma ma đâu, thật khiến người ta sốt ruột.

Hắn ta liếc nhìn Tuyên Nghị đang mang vẻ mặt u ám, không nhịn được nói: “Nghị đệ, đây là lần cuối cùng biểu ca giúp đệ đấy. Lát nữa đệ đừng có ép buộc tiểu nương tử kia, dù sao đây cũng là Hoàng cung, không phải bên ngoài. Cho dù có a tỷ ta giúp đỡ cũng chưa chắc đã tránh được rắc rối. Lại nói, ta nghe mẹ bảo, cậu đã đến nhà Hồ Thượng thư cầu hôn rồi. Sao đệ còn—”

Những lời sau đó hắn ta không nói được nữa.

Tuy hắn ta là người thích trăng hoa, những mối tình vụng trộm với các phu nhân tiểu thư trong Kinh thành nhiều không đếm xuể. Nhưng hắn ta có một điểm tốt là không bao giờ cưỡng ép.

Giờ nhìn thái độ của Nghị đệ, rõ ràng là muốn cưỡng ép rồi!

Khi Tuyên Nghị nghe nhắc đến Hồ Ngọc Nhã, sắc mặt tối sầm như muốn nhỏ nước.

Chu Diệp thấy vẻ mặt đó thì biết ngay không hay rồi, vội chuyển chủ đề: “Sao Lý ma ma lâu thế nhỉ? Từ điện Tập Anh đến đây cùng lắm cũng chỉ mất hai khắc thôi, ôi, thật sốt ruột quá!”

Bên kia Lý ma ma cũng đang rất lo lắng, Quý Tần nương nương đang đợi bà ta quay lại Ngự Hoa viên. Ban đầu bà ta định đưa người đến vườn mai rồi vội vã quay về Ngự Hoa viên ngay.

Nào ngờ vị phu nhân Trạng nguyên này mới đi được một đoạn ngắn đã kêu bị trẹo chân, nước mắt rơi lã chã. Còn không chịu nghe khuyên bảo, dù bà ta có nói thế nào cũng chỉ cắn môi nức nở, nhất quyết không chịu bước tiếp.

Lý ma ma lo lắng như lửa đốt, chỉ vào Tố Tùng nói: “Để nha hoàn của người cõng người qua! Nhanh lên! Các nương nương đang đợi trong Ngự Hoa viên, phu nhân đừng trì hoãn nữa!”

Khương Lê nhìn thấy bộ dạng của Lý ma ma, càng tin chắc ma ma này có vấn đề.

Lúc nãy bà ta đã cố tình đuổi tiểu thái giám đi, rồi dẫn họ vào một con đường hẻo lánh, nếu bảo không có mưu đồ gì, nàng không tin!

Hơn nữa, nàng chỉ là gia quyến của một tiểu quan Lục phẩm, trong cung này cũng chẳng quen biết mấy người, không đến dự tiệc thưởng hoa cũng chẳng ai để ý, các nương nương trong cung lại càng không quan tâm.

Làm gì có chuyện như bà ta nói, đến muộn sẽ mang tội “đại bất kính”, rõ ràng là lợi dụng việc nàng tuổi còn nhỏ chưa từng trải để lừa gạt.

Trong lòng Khương Lê thầm đoán, có lẽ Từ Thư Dao hoặc Tiết Chân đã mua chuộc ma ma này, đào sẵn hố để nàng nhảy xuống.

Nàng đâu phải đồ ngốc, không chạy được thì còn không kéo dài thời gian được sao?

Nghĩ vậy, Khương Lê vừa lau nước mắt vừa lắc đầu nói: “Tỳ nữ của ta không cao lớn hơn ta là mấy, làm sao cõng nổi ta? Ma ma yên tâm, ta chỉ nghỉ thêm một chút nữa thôi, đợi chân hết đau sẽ đi, được không?”

Làm sao Lý ma ma có thể đồng ý, liếc nhìn Tố Tùng và Như Nương gầy yếu, trong lòng chửi một tiếng “hết chịu nổi”, định giơ tay đỡ Khương Lê.

Vừa thấy Lý ma ma đưa tay về phía Khương Lê, Tố Tùng và Như Nương đồng thời có động tác.

Ngón tay thon dài của Tố Tùng lấy một cây kim nhỏ như sợi lông trâu lấp lánh ánh sáng lạnh ta, công tử đã dặn dò, chỉ cần có ai làm hại phu nhân, bất kể là ai, cứ phóng kim trước đã.

Dù gây ra động tĩnh gì, cho dù có chết người, cũng đã có công tử lo liệu.

Như Nương không biết Tố Tùng bên cạnh mình từ đầu tóc đến gót chân đều giấu đầy ám khí tẩm độc, lo sợ ma ma kia làm hại Khương Lê, không kịp suy nghĩ đã bước lên mấy bước, che chắn trước mặt Khương Lê.

“Để, để nô tỳ đỡ phu nhân.”

Lý ma ma đang giơ tay một nửa bị Như Nương chặn lại, nỗi lo lắng trong lòng lập tức biến thành cơn giận dữ.

Gần đây địa vị của Quý Tần nương nương trong cung ngày càng cao, bà ta là tâm phúc của nương nương, đi đến đâu cũng được người dưới kính nể.

Giờ lại bị một tên nô tỳ nhà nghèo hèn coi thường, một hơi thở nghẹn trong lồng ngực, không lên không xuống được.

Thôi được, không đánh được phu nhân thì chẳng lẽ không xử được một tiện nô này sao?

“Tên nô tì to gan!” Lý ma ma quát lên, giơ tay thật cao.

Nhưng tay chưa kịp hạ xuống, phía trước bỗng vang lên một giọng nói nhẹ nhàng đầy lạnh lẽo.

“Lý ma ma.”

Trong cung này không ai không nhận ra giọng nói của Triệu Đốc công và Dư Chưởng ấn, khi giọng nói nhẹ nhàng vọng đến, Lý ma ma thậm chí còn sững người, tưởng mình nghe nhầm.

Bây giờ Hoàng thượng đi đâu cũng mang theo Triệu Đốc công, lúc này hẳn phải đang hầu hạ trong điện Tử Thần chứ.

Lý ma ma vội ngẩng lên nhìn, chạm phải ánh mắt tươi cười của Triệu Bảo Anh, tim đập thình thịch, vội luống cuống hạ bàn tay đang giơ cao xuống.

Triệu Đốc công nổi tiếng hiền hòa trong cung, nhưng không hiểu sao, ánh mắt lúc nãy khi đối diện với ông ấy khiến Lý ma ma có cảm giác sợ hãi run rẩy.

Bà ta nuốt nước bọt, ân cần gọi: “Triệu công công!”

Bên kia Như Nương nhìn vị cung tỳ vừa rồi còn đầy vẻ hung dữ, đã chuẩn bị tinh thần ăn đòn.

Thấy người vừa nãy còn kiêu ngạo giờ lại nhũn như chuột thấy mèo, đoán vị “Triệu công công” này hẳn là người có địa vị cao.

Không khỏi lo lắng bất an, không biết người này có làm hại A Lê không?

Triệu Bảo Anh đương nhiên không biết Tiểu Kết Ba của mình lại đang sợ ông ấy sẽ làm hại phu nhân Trạng nguyên.

Quét mắt nhìn Như Nương một cái không để lại dấu vết, rồi dịu giọng nói: “Ta nghe Tiểu Đức Tử nói tiểu thư Chu gia lạc đường, Quý Tần nương nương đang nóng lòng tìm nàng ấy, đã vậy, để ta đích thân cùng ma ma đi tìm người, cũng để an lòng Quý Tần nương nương.”

Nói xong, ông ấy vẫy tay gọi Cao Tiến Bảo đứng một bên: “Ngươi đưa đoàn người Hoắc phu nhân đến Ngự Hoa viên, vừa rồi Hoắc đại nhân đã làm một bài nghị chương rất xuất sắc trong điện Tử Thần. Hoàng thượng rất vui, không chỉ thưởng cho Hoắc đại nhân, còn ban cho Hoắc phu nhân một cây như ý bằng ngọc, cây như ý đó cũng sắp được đưa đến Ngự Hoa viên rồi.”

Cao Tiến Bảo vội vàng dạ một tiếng, kéo kéo khóe môi cứng đờ, cố gắng nặn ra một nụ cười hiền từ từ khuôn mặt hổ báo của mình, nói với Khương Lê: “Hoắc phu nhân, mời đi lối này.”

Hướng Cao Tiến Bảo chỉ chính là con đường mà tiểu thái giám vừa dẫn họ đi, Khương Lê thả lỏng trong lòng, nói: “Phiền công công.”

Cao Tiến Bảo đi trước dẫn đường, ba chủ tớ ngoan ngoãn đi theo sau.

Như Nương đứng bên trái Khương Lê, cúi đầu đi qua bên cạnh Triệu Bảo Anh, đúng lúc một cơn gió thổi tới, cây phất trần dài trên vai Triệu Bảo Anh bị gió thổi bay lên, phất qua cánh tay Như Nương rồi từ từ rơi xuống.

Khương Lê không nhịn được quay đầu nhìn lại, chỉ thấy vị công công vừa giúp họ giải nguy đang mặc cát phục màu đỏ thắm, ngón tay thon dài khẽ vuốt ve cây phất trần trên tay.

***

Sau khi nhóm Khương Lê quay lại đường cũ, đi chưa đầy hai khắc đã loáng thoáng nghe thấy tiếng nói chuyện yểu điệu dễ nghe truyền đến từ cổng Quỳnh Uyển phía trước.

Qua cổng Quỳnh Uyển là đến Ngự Hoa viên.

Khương Lê dừng bước, nghiêm túc nói với Cao Tiến Bảo một câu “Cảm tạ”.

Như Nương đứng bên cạnh, suy nghĩ một lát, lấy ra một hà bao nặng trịch đưa cho Cao Tiến Bảo: “Đa, đa tạ công công.”

Hà bao này là do chính tay Như Nương thêu, trên đó thêu một chùm hoa đường điểu màu đỏ.

Ban đầu Cao Tiến Bảo định từ chối, nhưng ánh mắt vừa rơi vào hà bao bèn “Ồ” một tiếng, nói: “Đây là hoa đường điểu chỉ có ở huyện Định Phong phải không? Triệu Đốc công cũng có một hà bao, trên đó thêu hoa đường điểu đỏ thắm này, nghe nói loài hoa này rất hiếm.”

Tay Như Nương đang đưa hà bao chợt cứng đờ.

Đột nhiên ngẩng mắt lên, hỏi Cao Tiến Bảo: “Cũng, cũng là hoa đường điểu màu đỏ ư?”

Cao Tiến Bảo bị bà ấy nhìn đến ngớ người, theo bản năng gật đầu: “Đúng, chính là hoa đường điểu màu đỏ.”

Như Nương cụp mắt xuống, im lặng một lúc, rồi cùng Khương Lê đi vào cổng Quỳnh Uyển, bàn tay giấu trong tay áo không ngừng run rẩy.

Gần đến Ngự Hoa viên, bà ấy đột nhiên dừng bước, nói với Khương Lê: “A, A Lê, ta muốn đi tìm một người.”

Khương Lê sửng sốt: “Tìm người? Trong cung này sao?”

“Đúng, chính là vị Triệu công công lúc nãy.” Giọng Như Nương có chút gấp gáp: “Hắn, là người, rất quan trọng với ta.”

Đây là lần đầu tiên Khương Lê thấy Như Nương lộ ra vẻ mặt như vậy, vừa sửng sốt vừa đau buồn, như thể vừa gặp phải chuyện không thể tin nổi.

Nàng “Ừm” một tiếng thật mạnh, nói: “Thím Như Nương, để ta đi cùng thím.”

Nhưng Như Nương lắc đầu, nói ngắn gọn: “Con còn phải nhận thưởng. Ta tự, đi tìm. Nhờ Cao, công công dẫn đường.”

Cao Tiến Bảo đến lúc này vẫn chưa biết câu nói vừa rồi của mình đã vô tình bán đứng Triệu Bảo Anh.

Sau khi đưa mọi người đến Ngự Hoa viên, hắn ta cũng không đi xa, chỉ đứng gác ở cổng Quỳnh Uyển.

Đốc công sợ vẻ mặt hung dữ của hắn ta sẽ dọa người, nên hắn ta cũng không đến gần họ, chỉ đứng gác ở đó. Phần lớn những thái giám trong Ngự Hoa viên đều là người của Đốc công, nếu thật sự có gì xảy ra, tự nhiên sẽ có người đến tìm hắn ta.

Đang nghĩ tại sao Quý Tần nương nương lại muốn làm khó Khương tiểu nương tử, vừa ngước mắt lên đã thấy Như Nương vội vã đi ra, gọi: “Cao, công công.”

Cao Tiến Bảo giật thót tim, vội tiến lên đón, hỏi: “Có phải Hoắc phu nhân xảy ra chuyện gì không?”

“Không, không phải.” Như Nương lấy ra hà bao mà Cao Tiến Bảo vừa từ chối, nói: “Ngài có thể dẫn ta đi gặp vị Triệu công công có hà bao thêu hoa đường điểu đỏ kia không?”

Cao Tiến Bảo nghe xong câu này, trong lòng không còn “giật thót” nữa, mà trực tiếp hóa đá, nặng nề chìm xuống.

Chết rồi chết rồi, chắc chắn là lúc nãy hắn ta nói sai lời, đã bán đứng Đốc công rồi!

***

Triệu Bảo Anh bị Cao Tiến Bảo vô tình bán đứng, sau khi Lý ma ma rời đi, cũng không vội về điện Tử Thần.

Mà đứng trong con đường vắng vẻ đó, tỉ mỉ hồi tưởng lại cảnh Như Nương cúi đầu đi qua bên cạnh mình lúc nãy.

Bao nhiêu năm trôi qua, bà ấy vẫn như xưa, luôn thích cúi đầu đi đường.

Thói quen này thật ra không tốt lắm, nhưng cũng không thể trách bà ấy. Lúc nhỏ bà ấy đi đường hay không vững, động một tí là ngã xuống đất xước da chảy máu.

Sau khi đau đớn vài lần thì học khôn ra, đi đường phải cúi đầu nhìn đường, từng bước từng bước đi chậm rãi, từ đó không còn ngã nữa, và thói quen này tự nhiên cũng giữ lại.

Khi Triệu Bảo Anh rời khỏi điện Tử Thần, còn nghĩ nếu như bà ấy nhận ra ông ấy thì phải làm sao?

Trời biết, lúc nãy khi Như Nương đi qua bên cạnh, trong lòng ông ấy đã giày vò biết bao?

Vừa muốn bà ấy nhận ra, lại sợ bà ấy nhận ra.

Ông ấy là một hoạn quan đã mất đi chỗ kia, thậm chí không thể coi là một nam nhân hoàn chỉnh.

Hiện tại tuy nắm giữ quyền lực lớn, dường như đang sống trong vinh hoa phú quý. Nhưng ngày nào quyền lực không còn, hoặc mạng không còn, người khác nhắc đến Triệu Bảo Anh, có lẽ cũng chỉ cười khẩy một tiếng: “Chẳng qua cũng chỉ là một tên hoạn quan khúm núm nịnh hót!”

Bà ấy không nhận ra ông ấy cũng tốt, cứ để kỷ niệm của bà ấy về ông ấy dừng lại ở Triệu Bảo Anh ở huyện Định Phong thôi!

Đang nghĩ như vậy, Triệu Bảo Anh thở dài một hơi, vung phất trần, vừa định bước đi, phía sau bỗng vọng lại một tiếng: “Bảo, Bảo Anh ca ca.”

Chương 85: Yến tiệc trong cung

Trên đời này làm gì có hoa đường điểu màu đỏ?

Ở huyện Định Phong, hoa đường điểu vốn chỉ có màu cam, chỉ vì Như Nương thích màu đỏ, muốn thêu một hà bao độc nhất vô nhị cho Triệu Bảo Anh nên mới thêu một chùm hoa đường điểu màu đỏ.

Công công họ Triệu, huyện Định Phong, và hoa đường điểu đỏ.

Những từ này kết hợp với nhau khiến Như Nương nhớ đến Triệu Bảo Anh.

Cao đại nhân nói với bà ấy, vị Đốc công Triệu đại nhân được mọi người trong cung kính trọng đã vào cung từ năm Thừa Bình thứ sáu.

Nhưng không nên như vậy.

Năm Thừa Bình thứ sáu, rõ ràng Bảo Anh ca ca đã đến nhà một gia đình quyền quý làm bạn đọc sách cho công tử nhà đó. Lúc đó cha còn nói với bà ấy không được cản trở tiền đồ của Bảo Anh ca ca.

Sao lại trở thành thái giám trong cung?

Tuy ai cũng nói Hoàng cung tốt, nhưng bà ấy theo A Lê ở trong cung chỉ nửa ngày đã thấy ngột ngạt không chịu nổi, mà Bảo Anh ca ca đã ở trong cung suốt hai mươi chín năm!

Những giọt nước mắt trong mắt Như Nương không thể kìm nén được, bà ấy biết hai người gặp lại sau nhiều năm, đáng lẽ không nên khóc.

Nhưng bà ấy thực sự không nhịn được.

Thật sự không nhịn được.

Bà ấy luôn nghĩ, giữa hai người họ, ít nhất ông ấy sẽ là người sống tốt hơn.

Từ khi nghe thấy tiếng gọi “Bảo Anh ca ca” quen thuộc kia, Triệu Bảo Anh đứng im như tượng gỗ.

Ánh trăng mờ ảo, gió đêm nhẹ nhàng.

Trong không khí thoảng hương hoa, và những tình cảm đã chôn giấu hơn hai mươi năm, muốn chạm vào nhưng không dám.

Triệu Đốc công vốn luôn điềm tĩnh mỉm cười trước mặt người khác hiếm khi đỏ hoe mắt.

Nhưng ông ấy đã hứa với Tiểu Kết Ba của mình sẽ không bao giờ khóc nữa.

Triệu Bảo Anh nhắm chặt mắt, khi mở ra, những cảm xúc dâng trào trong đôi mắt đã bị ông ấy dồn nén xuống tận đáy lòng.

Khóe mắt cong lên, lại trở thành Triệu Đốc công hay cười trong cung.

Triệu Bảo Anh từ từ xoay người, đối diện với đôi mắt ngấn lệ của Như Nương, thở dài: “Sao lại khóc thành ra thế này?”

Đã bao nhiêu năm trôi qua, thêm vài năm nữa là đến tuổi làm bà rồi, sao nha đầu này vẫn dễ khóc như vậy?

Triệu Bảo Anh muốn lau nước mắt cho bà ấy như ngày xưa, nhưng lại sợ làm bà ấy khó chịu.

Dù sao cũng đã hai mươi chín năm dài đằng đẵng ngăn cách họ, tình cảm tuổi thơ dù sâu đậm đến mấy, có lẽ cũng đã phai nhạt.

Ông ấy đột ngột có những cử chỉ thân mật, dù sao cũng không phù hợp.

Cận hương tình khiếp(*), có lẽ chính là như thế.

(*)Câu thơ ý chỉ lâu không trở về quê nhưng đến gần quê nhà lại thấy sợ hãi.

Khác với bao lo nghĩ của Triệu Bảo Anh, Như Nương biết cuộc gặp gỡ này không dễ dàng, không biết lần sau khi nào mới có thể gặp lại, lúc này trong lòng chỉ muốn nghe ông ấy nói thêm vài câu nữa.

Bà ấy vội lau nước mắt, cười nói với Triệu Bảo Anh: “Huynh, đừng, cười ta. Ta chỉ, chỉ là, quá vui mừng thôi.”

Triệu Bảo Anh khẽ nhếch môi, nhìn bầu trời dần tối, nói: “Trong cung không phải nơi để hàn huyên, qua vài ngày, ta sẽ tìm muội ở quán rượu ‘Trạng Nguyên lâu’. Lát nữa muội hãy theo Cao Tiến Bảo về Ngự Hoa viên, muội đừng sợ, tuy Cao Tiến Bảo trông hung dữ nhưng thực ra là người tốt bụng, hắn sẽ chăm sóc tốt cho muội và cô nương nhà muội, không để ai bắt nạt muội.”

Như Nương tất nhiên không hề muốn rời đi, bà ấy còn nhiều điều chưa hỏi ông ấy, nhưng bà ấy biết Triệu Bảo Anh trong cung hoàn toàn không được tự do.

Làm nô tài, dù địa vị có cao đến đâu, cuối cùng vẫn không được tự do.

Bà ấy gật đầu, nghiêm túc hỏi: “Huynh, huynh thật sự, sẽ đến chứ?”

“Thật sự.”

“Không, không lừa ta chứ?”

Triệu Bảo Anh cười, ngày xưa ở huyện Định Phong, mỗi lần ông ấy bảo Như Nương ngoan ngoãn ở nhà chờ ông ấy, bà ấy đều hỏi hai câu như vậy.

Lúc đó ông ấy luôn nói với bà ấy: “Không lừa muội. Ai lừa Như Nương, người đó là chó con.”

***

Sau khi Như Nương rời đi, Triệu Bảo Anh khẽ vuốt hạt gỗ trên chiếc nhẫn, giọng nói vốn êm nhẹ chậm rãi vang lên trong đêm tối.

“Tra được gì rồi?”

Một bóng đen ẩn trong bóng tối xuất hiện, nói: “Bẩm Đốc công, Lý ma ma đến rừng mai, gặp Nhị công tử Chu Diệp của Chu gia, và Tuyên Thế tử của phủ Định Viễn Hầu. Sau đó, Đại tiểu thư Từ Thư Dao của phủ Trấn Bình Hầu cũng đến rừng mai đó. Thuộc hạ nghe được, hình như Đại tiểu thư kia có thù cũ với Hoắc phu nhân.”

“Thù cũ?”

Triệu Bảo Anh khẽ híp mắt, nhớ đến những tin đồn trong dân gian mà Tiểu Phúc Tử hay nói.

Theo ấn tượng, vị Đại tiểu thư đó và Chu Diệp đã được hứa hôn từ nhỏ, chỉ là sau khi mới sinh ra không lâu, vì tranh chấp giữa thê thiếp trong phủ, bị nô bộc xấu xa bán cho bọn buôn người, mãi đến năm ngoái mới tìm được về.

Có lẽ mối thù của nàng ta với cô nương Khương gia là được kết từ thời còn lưu lạc dân gian.

Triệu Bảo Anh im lặng một lúc mới nói: “Bằng chứng Quý Tần nương nương đầu độc tiểu Đáp ứng đó còn giữ không?”

“Vẫn còn. Ma ma của tiểu Đáp ứng đó giả chết ra khỏi cung, được thuộc hạ đưa đến ngoại ô canh giữ.”

“Rất tốt.” Triệu Bảo Anh mỉm cười nhàn nhạt: “Trước hết cứ giữ người lại, ngày nào đó không chừng sẽ cần bà ta ra mặt ‘báo thù rửa hận’ cho chủ nhân đã chết của mình.”

Trước đây ông ấy cho người bắt ma ma phản chủ đó, chẳng qua là muốn gửi một ân tình thuận nước đẩy thuyền cho Vương Quý phi. Giờ Vương Quý phi ngay cả người của mình còn không quản lý được, thì đừng trách ông ấy trở mặt không nhận người.

Hôm nay nếu không phải ông ấy đến kịp thời, tay Lý ma ma đã đặt lên người Như Nương rồi.

Bàn tay đó, không thể giữ lại…

Lý ma ma không biết chuyện đêm nay không chỉ gây rắc rối lớn cho mình, mà còn chôn một mối họa ngầm cho chủ tử nhà mình.

Hai khắc trước, ngay khi Như Nương vội vã ra khỏi cổng Quỳnh Uyển, Lý ma ma cũng vội vã đến rừng mai, tìm gặp hai người Chu Diệp, thở hổn hển kể lại mọi chi tiết về việc gặp Triệu Bảo Anh.

“Nhị cô nương đang uống trà ngắm hoa với mấy vị tiểu thư ở đình Thiên Thu, nô tỳ không dám để Triệu công công thật sự đi tìm người, tránh gây phiền phức cho Quý Tần nương nương. Chỉ đành vội tìm cớ, quay lại báo với Nhị công tử và biểu thiếu gia một tiếng.”

Lý ma ma là nhũ mẫu ma ma của Chu Quý Tần, ngay cả Chu Diệp cũng phải kính trọng bà ta vài phần. Đêm nay bảo Lý ma ma lén làm chuyện thiếu đạo đức này cho hắn ta, đã là làm khó người ta lắm rồi.

“Vất vả cho ma ma rồi.” Chu Diệp cười tháo miếng ngọc bội Hòa Điền từ thắt lưng, đưa cho Lý ma ma, nói: “Nghe nói cháu trai của ngươi rất lanh lợi, ngày mai ta sẽ điều nó đến viện của ta hầu hạ.”

Sắc mặt Lý ma ma đầy vui mừng, cháu trai bà ta lúc nhỏ ngã trên cây xuống, từ đó bị què chân, vẫn luôn không được coi trọng trong phủ.

Nếu Chu Diệp chịu điều cháu bà ta đến viện của hắn ta, làm tiểu đồng thân cận, đó đã là vinh dự lớn rồi.

“Cảm tạ Nhị thiếu gia!”

Lý ma ma vui mừng khôn xiết tạ ơn, cũng không nhận miếng ngọc bội đó, từ chối vài câu rồi khom người nhanh chóng rời khỏi rừng mai, đi về phía Ngự Hoa viên.

Lý ma ma vừa mới rời khỏi rừng mai, Từ Thư Dao đã tìm đến.

Vừa thấy Chu Diệp đã tức giận nói: “Ta đã bảo ngươi giúp ta bắt người đến đây, sao đến giờ vẫn chưa thấy bóng dáng đâu?”

Chu Diệp nhếch môi, trước đây sở dĩ hắn ta đồng ý giúp nàng ta dụ Khương Lê đến đây, chẳng qua là vì muốn lấy nàng ta che mắt người khác mà thôi.

Nghĩ rằng nếu có ai vô tình phát hiện chuyện ở rừng mai, còn có thể lấy Từ Thư Dao ra che đậy.

Giờ đã không thể làm gì được, tất nhiên hắn ta cũng lười để ý đến vị Đại tiểu thư Hầu phủ óc để dưới gót chân này.

“Ta hứa với cô lúc nào? Cô tưởng mình là ai, bảo ta bắt người là ta phải bắt người sao? Này, Từ Thư Dao, cô còn chưa bước vào cửa lớn Chu gia của ta, đã tự coi mình là Thiếu phu nhân rồi sao? Còn biết xấu hổ không thế?”

Những lời này của Chu Diệp quả thực quá sỉ nhục người ta, Từ Thư Dao bị hắn ta nói đến nổi giận: “Ngươi, ngươi—”

Nha hoàn đứng bên cạnh sợ nàng ta nói ra điều gì không phải phép, vội tiến lên một bước, ghé tai Từ Thư Dao nói nhỏ: “Tiểu thư, Quý Tần nương nương đang ngắm hoa ở Ngự Hoa viên. Người cố nhẫn nhịn, đừng để lọt những lời không hay vào tai nàng ấy.”

Trong cung này ai mà không biết Quý Tần nương nương thân thiết với Vương Quý phi, và người Quý Tần nương nương yêu thương nhất chính là đệ đệ Chu Diệp. Vì Từ Thư Dao đã đính hôn với Chu Diệp, cũng được yêu ai yêu cả đường đi, thỉnh thoảng cho Từ Thư Dao vào cung.

Khi tiểu thư vừa mới được tìm về từ dân gian, nếu không nhờ Quý Tần nương nương cho thể diện, không biết tiểu thư đã phải chịu bao nhiêu ánh mắt khinh thường.

Vì thế, phu nhân đã dặn dò rất kỹ lưỡng, bảo phải trông chừng tiểu thư, không được để tiểu thư cãi vã với người khác, nhất định phải để lại ấn tượng tốt trước mặt Quý Tần nương nương và Quý phi nương nương.

Từ Thư Dao nghe xong lời của nha hoàn thân cận, miễn cưỡng bình tĩnh lại.

Nàng ta trừng mắt nhìn Chu Diệp, nói: “Không cần ngươi giúp! Ta tự đi tìm con tiện nhân đó, tự mình dạy dỗ nó!”

Vừa dứt lời, một bóng người bên cạnh đột ngột lao tới, nắm chặt cần cổ mảnh khảnh của nàng ta, giọng u ám: “Cô gọi ai là tiện nhân? Muốn dạy dỗ ai?”

Tuyên Nghị là người tập võ, Từ Thư Dao chỉ là một nữ tử yếu ớt, tay hắn ta chỉ cần dùng chút sức đã khiến nàng ta không thở nổi.

Bên kia Chu Diệp thấy vậy, vội tiến lên kéo tay Tuyên Nghị, nói: “Đệ điên rồi sao? Đây là Hoàng cung!”

Tuyên Nghị như thể không nghe thấy, mặt tối sầm nhìn chằm chằm Từ Thư Dao: “Nếu nàng ấy thiếu mất một sợi tóc, ta sẽ đến lấy mạng cô!”

***

Ngự Hoa viên.

Nói về Khương Lê, sau khi Như Nương và Cao Tiến Bảo rời đi, nàng cũng cùng Tố Tùng đến điện Khâm An.

Điện Khâm An nằm ở khu vực trung tâm của Ngự Hoa viên, là nơi Hoàng Đế và cung phi đốt hương hành lễ. Hôm nay là thọ đản bốn mươi lăm tuổi của Thành Thái Đế, Vương Quý phi nắm giữ phượng ấn đương nhiên phải ở điện Khâm An cầu phúc cho Thành Thái Đế.

Trung cung Hoàng hậu quanh năm lễ Phật, từ lâu đã không quản việc gì nữa, thỉnh thoảng mới ra khỏi Phật đường lộ diện. Vương Quý phi trên danh nghĩa là Quý phi, thấp hơn Hoàng hậu một bậc, nhưng trong mắt mọi người, từ lâu đã không có gì khác biệt với Hoàng hậu.

Phải biết rằng, vị Hoàng tử duy nhất trong cung chính là sinh ra từ bụng Vương Quý phi. Vương Quý phi trẻ hơn Thành Thái Đế mười tuổi, sau này nếu Đại Hoàng tử lên ngôi Hoàng Đế, Vương Quý phi chỉ cần cố gắng chịu đựng, chắc chắn sẽ trở thành Thái hậu.

Khi Khương Lê đến, các phi tần trong hậu cung và các mệnh phụ có cáo mệnh bên ngoài đang vây quanh Vương Quý phi như những vì sao quanh trăng sáng.

Khương Lê chỉ là gia quyến của một tiểu quan Lục phẩm, làm sao có tư cách tiến lên nói chuyện, cách một khoảng không xa không gần cung kính hành lễ xong, bèn kéo Tố Tùng đi sang một bên điện.

Vừa đi được một lúc, phía trước con đường mòn đột nhiên có người đến, hào hứng gọi nàng lại: “Muội có phải A Lê không?”

Khương Lê tò mò nhìn về phía người đến, thấy là hai tiểu thư xinh đẹp quý phái, bèn đáp: “Là ta, không biết hai vị tiểu thư là…”

Hai vị tiểu thư trước mắt, một người mặc váy xếp đỏ nhạt thêu trăm bướm truyền hoa(*) dát vàng, một người mặc váy dài màu xanh đậu thêu chỉ vàng gấm Tô Châu, đều khoảng mười lăm, mười sáu tuổi.

(*)Bông hoa được ghép bằng các cánh nhỏ bằng tơ.

Khương Lê không hiểu sao lại cảm thấy tiểu nương tử mặc váy dài màu xanh đậu có vẻ quen mặt, nhưng trong chốc lát không nhớ ra đã gặp ở đâu.

Tiết Oánh, cũng chính là tiểu nương tử mặc váy xếp dát vàng, thấy Khương Lê có vẻ mờ mịt, vội lấy quạt che miệng cười nói: “Ta là Tiết Oánh của Nhị phòng phủ Định Quốc công, đây là Minh Huệ Quận chúa của phủ Thành Vương. Chúng ta tìm cô đã lâu rồi!”

Lúc này Khương Lê mới nhớ ra lời Đồng ma ma nói, a tỷ đã đặc biệt mời Oánh cô nương từ nhị phòng phủ Định Quốc công đến chăm sóc nàng.

“Thì ra là Oánh cô nương và Minh Huệ Quận chúa.”

Khương Lê tươi cười hành lễ, chưa nói đến Tiết Oánh, nhưng Minh Huệ Quận chúa là nữ nhi của Thành Vương, cháu gái của Thành Thái Đế, nàng gặp đương nhiên phải hành lễ.

Minh Huệ Quận chúa vội đỡ Khương Lê dậy, phóng khoáng nói: “Cô là bạn của A Oánh, tất nhiên cũng là bạn của Bổn quận chúa, không cần đa lễ.”

Tiết Oánh cười hì hì tiến lên một bước, một tay khoác Khương Lê, một tay khoác Minh Huệ Quận chúa, thân thiết nói: “Thể diện của ta lớn lắm, A Lê cô lần sau gặp Minh Huệ, thật sự không cần hành lễ.”

Nói xong, ghé đầu vào tai Khương Lê, thì thầm: “Cô cứ gọi ta là A Oánh là được, Xuân tỷ tỷ nhờ ta trông cô đấy. Sau này ở Thịnh Kinh này, ta bảo kê cho cô!”

Ba người đều là tính cách thích cười đùa, chẳng mấy chốc, tình bạn giữa các tiểu nương tử đã được thiết lập.

Trước kia ở phố Chu Phúc, Khương Lê vốn đã có quan hệ tốt, có mấy người bạn thân thiết, tình cảm với Trương Oanh Oanh và Lưu Yên còn thân thiết như tỷ muội.

Nhưng từ khi đến Thịnh Kinh, ngoài Vệ Xuân và mấy nha hoàn hầu hạ bên cạnh, không có cô nương nào khác có thể nói chuyện. Lúc này đột nhiên có thêm hai người bạn cùng lứa tuổi hợp tính cách, đương nhiên vui mừng không thôi.

Trong giới quý nữ ở Thịnh Kinh, Tiết Oánh và Minh Huệ Quận chúa luôn là tồn tại ở đỉnh ngọn tháp. Đặc biệt là Minh Huệ Quận chúa, ngay cả Vương Quý phi được sủng ái nhất trong lục cung cũng phải nể mặt ba phần.

Hai người họ đột nhiên thân thiết với một nữ quyến của tiểu quan Lục phẩm như vậy, khiến mọi người xung quanh rất ngạc nhiên.

Từ Thư Dao từ vườn mai trở về, đang định đi tìm Khương Lê gây sự.

Nàng ta là người không chịu được người khác khiêu khích, vừa rồi hành động của Tuyên Nghị đã hoàn toàn cắt đứt chút lý trí còn sót lại trong đầu nàng ta.

Tuyên Nghị không cho nàng ta động đến Khương Lê, nàng ta càng muốn động, nàng ta là đích trưởng nữ của phủ Trấn Bình Hầu, nàng ta không tin Tuyên Nghị thật sự dám lấy mạng nàng ta!

Nhưng nàng ta chưa kịp đi, đã bị Hà ma ma gọi lại, nói Hầu phu nhân đang tìm nàng ta.

Từ Thư Dao biết là nha hoàn đã báo tin, đành trừng mắt nhìn nha hoàn, bất đắc dĩ đi theo Hà ma ma đến hiên sau ở Ngự Hoa viên.

Hiên sau này nằm ở phía Bắc Ngự Hoa viên, rất vắng vẻ, hiện giờ chỉ có Hầu phu nhân ở đó.

Từ phu nhân nhẹ nhàng liếc nhìn Từ Thư Dao, nói: “Ta đã cáo bệnh với Quý phi nương nương thay con, con về Hầu phủ ngay đi.”

Từ Thư Dao đương nhiên không chịu: “Mẫu thân, con còn chưa nói chuyện với hai vị nương nương!”

“Con còn muốn nói gì nữa? Nói con gặp riêng biểu đệ của hôn phu trong vườn mai? Vết tích trên cổ con là từ đâu ra, chẳng lẽ con không rõ?”

Từ Thư Dao sờ cổ, hoảng hốt nói: “Con không có gặp riêng Tuyên Nghị! Con là đi tìm—”

Từ Thư Dao chưa nói hết câu, Từ phu nhân đã “chát” một cái tát vào mặt nàng ta, nghiêm giọng nói: “Con còn ngụy biện! Ta tưởng con từ trang viên về sẽ trưởng thành hơn, không ngờ vẫn là một đứa ngu ngốc! Phủ Định Viễn Hầu đang bàn việc hôn sự với nhà Binh bộ Thượng thư, việc con gặp riêng Tuyên Nghị mà bị truyền ra, con có biết hậu quả thế nào không? Có phải con muốn phụ thân con mất luôn tước vị cuối cùng không?”

Nói đến đây, Từ phu nhân vì quá tức giận, cả người lảo đảo.

Hà ma ma vội tiến lên đỡ bà ấy, lo lắng nói: “Phu nhân!”

Từ phu nhân đưa tay lên ôm trán, nhắm mắt lại, nói: “Ma ma, ngày mai đưa cô nương về trang viên, hai ngày trước hôn lễ hãy đón về.”

“Mẫu thân!” Từ Thư Dao kinh ngạc trợn tròn mắt.

Nhưng Từ phu nhân không muốn nhìn nàng ta thêm lần nào nữa, khoát tay, được Hà ma ma dìu chậm rãi rời khỏi hiên sau.

Hà ma ma thấy sắc mặt Từ phu nhân tái nhợt, không khỏi lo lắng hỏi: “Phu nhân có muốn cùng tiểu thư về phủ không?”

“Đương nhiên là không thể, hôm nay là tiệc thọ đản của Thánh nhân, tất nhiên phải đợi các chủ tử trong cung vui vẻ xong mới có thể về.”

Tiệc thưởng hoa ở Ngự Hoa viên là do Vương Quý phi chủ trì, dù thế nào bà ấy cũng không thể rời đi sớm, dù không thoải mái cũng phải cố chịu đến khi tiệc thưởng hoa kết thúc.

Ở Thịnh Kinh này, chỉ có lão phu nhân của phủ Định Quốc công và Huệ Dương Trưởng Công chúa là dám không đến dự tiệc. Những người khác, ngay cả rời tiệc sớm cũng không dám, làm sao dám không đến được?

***

Bên kia Triệu Bảo Anh vừa về đến điện Tử Thần, Tiểu Phúc Tử đã cười hì hì tiến lên bẩm báo: “Đốc công, Huệ Dương Trưởng Công chúa đến dâng lễ mừng cho Hoàng thượng rồi.”

Triệu Bảo Anh nhướng mày: “Trưởng Công chúa tự mình đến sao?”

“Vâng.”

Triệu Bảo Anh nói: “Trưởng Công chúa đã đến, Dư công công còn ở trong điện Tử Thần hầu hạ không?”

Tiểu Phúc Tử “hề hề” cười, nheo mắt nói: “Chưởng ấn đại nhân vừa nghe tin Trưởng Công chúa đến, lập tức nói phải đi mời Viên Huyền đại sư, chạy còn nhanh hơn cả!”

Chuyện Dư Chưởng ấn sợ Huệ Dương Trưởng Công chúa, trong cung từ lâu đã không còn là bí mật.

Đường đường là thái giám Chưởng ấn của Ti Lễ Giám, gặp Trưởng Công chúa lại giống như chuột thấy mèo vậy.

Cũng không biết ông ta đã đắc tội Trưởng Công chúa thế nào.

Triệu Bảo Anh vuốt hạt gỗ trên ban chỉ, không nói gì, chỉ cười gật đầu, xoay người vào điện Tử Thần.

Lúc này trong điện Tử Thần, Thành Thái Đế nghe nội thị tới bẩm, nói Trưởng Công chúa tiến cung, bèn mừng rỡ đứng dậy đi ra ngoài, muốn tự mình đón nàng ấy.

Muội muội ruột của ông ta đã không để ý đến ông ta bao nhiêu năm rồi.

Huynh muội họ vốn tình cảm rất tốt, khi còn nhỏ nàng ấy thích bám theo ông ta nhất, còn học theo huynh muội trong dân gian, không gọi ông ta là “Hoàng huynh”, chỉ lén gọi “ca ca”.

Nếu không phải vì Triệu Vân, còn có… Phụ hoàng, sao nàng ấy lại xa cách với ông ta như vậy?

Mấy năm nay vào ngày tiết Càn Minh, nàng ấy chưa từng đến Hoàng cung chúc thọ ông ta lần nào.

Bây giờ đã đến, chắc là hết giận rồi.

Nụ cười trên khóe miệng Thành Thái Đế càng sâu, nhưng vì mắt không nhìn rõ đường, đành phải đứng đợi dưới hành lang.

Chẳng bao lâu, đã thấy Huệ Dương Trưởng Công chúa chậm rãi bước lên bậc thềm.

Nàng ấy mặc váy Bát Phúc nền trắng thêu hoa hải đường màu xanh, dáng vẻ trang nghiêm, đôi mày mắt xinh đẹp không gợn sóng.

Thấy Thành Thái Đế tự mình ra đón, sắc mặt vẫn bình thản, sau khi khẽ cúi người chào Thành Thái Đế thì nhẹ nhàng nói: “Hoàng huynh, thần muội đặc biệt đến chúc mừng Hoàng huynh, tiện thể muốn hỏi Hoàng huynh—”

Huệ Dương Trưởng Công chúa nói đến đây thì ngừng lại, ngước đôi mắt ướt át, nhìn chằm chằm vào Thành Thái Đế, khóe môi nở một nụ cười nhạt nhẽo đầy kỳ lạ.

Chương 86: “Hoàng huynh, huynh có tin vào báo ứng không?”

“Ầm!” Một tiếng sấm vang lên nơi chân trời.

Một tia chớp xé màn đêm đen, mang theo khí thế như vạn quân, tạo thành một vết nứt trên bầu trời.

Tông Khuê nhìn khung cửa sổ bị gió lớn đột ngột thổi đến phát ra tiếng “loảng xoảng”, duỗi khuỷu tay, hạ giọng hỏi Hoắc Giác: “Sao Hoàng thượng ra ngoài lâu thế vẫn chưa về? Không phải nói muốn cùng chúng ta thưởng thức trà Phật từ chùa Đại Tướng Quốc sao? Còn nữa, sao Huệ Dương Trưởng Công chúa lại chọn lúc này để đến chứ?”

Hoắc Giác cúi mắt nhìn chén trà trong tay, chỉ thấy trong nước trà trong suốt có vài lá trà xanh non.

Hắn nâng chén lên uống một ngụm trà, bình thản nói: “Hoàng thượng và Trưởng Công chúa tình cảm huynh muội sâu đậm, có lẽ vẫn đang trò chuyện. Chúng ta là thần tử, kiên nhẫn chờ đợi là được.”

Tông Khuê “chậc” một tiếng.

Tình cảm huynh muội sâu đậm?

Ai mà chẳng biết từ khi vị Phò mã gia của phủ Phụ Quốc Tướng quân qua đời, Trưởng Công chúa chưa từng vào cung.

Trong cung ngoài cung đều có đủ loại đồn đoán.

Có người nói vì Phò mã gia và Trưởng Công chúa có hiềm khích nên Thành Thái Đế không cho Trưởng Công chúa vào cung. Có người nói Trưởng Công chúa xấu hổ trước sự vu khống của Phò mã gia đối với Thành Thái Đế nên tự mình ở nhà sám hối, vì thế mới không vào cung.

Nhưng theo Tông Khuê, dù là đồn đoán nào đi nữa, Trưởng Công chúa vừa vào cung, Thành Thái Đế đã vội vàng ra điện đón tiếp, chứng tỏ huynh muội họ đã hóa giải hiềm khích rồi.

Tông Khuê nhún vai nói: “Đã như vậy, sao Hoàng thượng không giải tán buổi tiệc trà này luôn, tâm sự với Trưởng Công chúa cho thoải mái, để chúng ta đợi ở đây làm gì?”

Hoắc Giác đặt chén trà xuống, nhìn về phía cửa điện, khóe môi hơi nhếch lên.

Thành Thái Đế sẽ không quay lại điện Tử Thần nữa.

Trưởng Công chúa nhận được tin tức đó, chắc chắn sẽ muốn “chia sẻ” với Thành Thái Đế.

Lòng người khó đoán nhất.

Bảy năm trước, nàng ấy chọn bảo vệ người huynh trưởng kia, nhưng không ngờ sẽ mất đi Phò mã của mình mãi mãi. Bây giờ bảy năm đã trôi qua, trong những cơn ác mộng ngày qua ngày, làm sao có thể không oán? Làm sao có thể không hận?

Trên bậc thang đá cẩm thạch trắng bên ngoài điện Tử Thần, Thành Thái Đế nhìn bóng dáng Trưởng Công chúa bước xuống từng bậc, trong đầu vẫn vang vọng những lời nàng ấy vừa nói.

“Hoàng huynh có biết vào ngày thọ đản của Hoàng huynh, ở lầu Đại Bi đã xảy ra chuyện gì không?”

“Linh vị ở lầu Đại Bi đã khóc ra máu, hôm nay những người đến tháp cúng bái đều nghe thấy tiếng khóc lóc đau thương. Hoàng huynh, huynh nói xem rốt cuộc là linh bài tổ tiên nhà nào đang khóc ra máu?”

“Bia công đức của Phụ hoàng đã khóc ra máu, linh bài tổ tiên Vệ gia đã khóc ra máu, tiếp theo sẽ là ai?”

“Hoàng huynh, huynh có tin vào báo ứng không?”

Báo ứng…

Gương mặt vốn nho nhã của Thành Thái Đế lập tức méo mó thành khuôn mặt ác quỷ vừa giận dữ vừa kinh hoàng.

Ông ta vuốt ngực, chỉ về phía viên thái giám đang hầu hạ cách đó vài mét, nói: “Triệu Bảo Anh! Mau gọi Triệu Bảo Anh đến đây!”

***

Một khắc sau, Triệu Bảo Anh tươi cười bước vào điện Tử Thần, khom người chào các đại thần trong điện, nói: “Trong lòng Hoàng thượng có cảm giác, muốn bàn luận Phật pháp với Viên Huyền đại sư nên đã đến Càn Thanh cung. Đặc biệt sai nô tài đến điện Tử Thần nói một tiếng với các vị đại nhân, yến tiệc hôm nay đến đây kết thúc.”

Lời vừa dứt, mấy vị đại thần ngồi phía trước đều nhìn nhau.

Lăng Duệ và Chu Dục Thành đưa mắt nhìn người kia, rồi nhanh chóng tránh ánh mắt nhau, thản nhiên đứng dậy, nói với Triệu Bảo Anh: “Phiền công công.”

Thành Thái Đế thích nhất quân thần cùng vui, những năm qua tiệc thọ đản trong cung chưa đến giờ Hợi thì sẽ không kết thúc. Lúc này còn chưa đến giờ Tuất, sao đột nhiên lại dừng tiệc?

Nỗi nghi hoặc trong lòng các đại thần cũng chỉ chợt thoáng qua, ra khỏi điện Tử Thần, dưới sự dẫn đường của nội thị, họ đi thẳng đến cổng Thừa Thiên.

Hoắc Giác và Tông Khuê ngồi ở vị trí cuối cùng, đợi những người khác ra gần hết mới đứng dậy, chậm rãi đi ra cửa điện.

Vừa ra khỏi cửa, đã nghe Triệu Bảo Anh nói: “Hoắc đại nhân xin dừng bước.”

Hoắc Giác dừng lại, có vẻ hơi bất ngờ, khom người chắp tay một cái với Triệu Bảo Anh, nói: “Triệu công công có việc gì?”

Triệu Bảo Anh kín đáo đưa mắt ra hiệu cho Tiểu Phúc Tử, Tiểu Phúc Tử lập tức tươi cười nói với Tông Khuê: “Tông đại nhân, nô tài đưa ngài ra ngoài, mời ngài theo nô tài.”

Tông Khuê đưa mắt nhìn qua lại giữa Tiểu Phúc Tử và Triệu Bảo Anh, nhíu mày nói: “Trạng nguyên lang, ta đợi huynh ở dưới bậc thang ngọc. Nếu huynh cần người giúp đỡ, cứ gọi ta một tiếng.”

Lời này nói không hề có chút che giấu, làm cho khóe miệng Tiểu Phúc Tử giật giật.

Hóa ra vị Tông đại nhân này sợ Đốc công nhà hắn ta làm hại Hoắc đại nhân à? Hừ, cũng không nhìn xem nếu không có Đốc công tối nay, làm sao tiểu thê tử của Hoắc đại nhân có thể bình an vô sự?

Chẳng qua là dựa vào việc nhà mình có trưởng bối chống lưng, không mấy ai dám chọc đến Tông gia ở Thịnh Kinh, nhưng ngay cả Tông Già đại nhân cũng không lên tiếng, một Ngự sử nhỏ nhoi như ngài dám lớn tiếng trước mặt Đốc công cái gì chứ?

Trong lòng Tiểu Phúc Tử thầm mắng Tông Khuê một trận tơi bời, nhưng trên mặt vẫn cười hì hì nói: “Tông đại nhân, mời.”

Hoắc Giác khẽ gật đầu với Tông Khuê, nói: “Không sao đâu, Tông đại nhân cứ đi trước.”

Tông Khuê mới chịu bước đi, người vừa đi khỏi, Triệu Bảo Anh đã nói: “Hoắc đại nhân, hôm nay khi đi lấy trà Phật, nô tài tình cờ gặp Hoắc phu nhân. Hoắc phu nhân có vẻ đi lạc đường, cũng là trùng hợp, nô tài vừa sai người đưa Hoắc phu nhân đến Ngự Hoa viên, lại ‘tình cờ’ gặp Chu đại nhân của Hồng lư tự Khanh và Thế tử phủ Định Viễn Hầu.”

Trên đời làm gì có nhiều sự trùng hợp và tình cờ như vậy, lời Triệu Bảo Anh nói không hề có gì khó hiểu.

Sắc mặt Hoắc Giác nghiêm lại, vội vàng cung kính hành lễ, nói với Triệu Bảo Anh: “Đa tạ công công đã giúp nội tử giải vây, lời chỉ dạy của công công, Giác xin khắc ghi trong lòng.”

Triệu Bảo Anh thấy Hoắc Giác đã hiểu ý ngay, cũng không nói nhiều, chỉ vung phất trần, cười nói: “Nô tài chỉ nói miệng vậy thôi, đâu có chỉ dạy gì? Hoắc đại nhân không cần để tâm, giờ cũng không còn sớm, mời Hoắc đại nhân trở về.”

Hoắc Giác chắp tay nói thêm câu tạ ơn, thái độ cung kính.

Đợi Hoắc Giác xuống bậc thang ngọc, Triệu Bảo Anh nhìn sắc trời bên ngoài, nói với Tiểu Phúc Tử vừa tiễn người về: “Bây giờ ta sẽ đến Càn Thanh cung, ngươi chạy một chuyến đến Ngự Hoa viên, giúp Cao Tiến Bảo một tay, tối nay hai ngươi không cần đến Càn Thanh cung nữa.”

Tiểu Phúc Tử vội “Dạ” một tiếng, ngập ngừng, nói với giọng nhỏ đến mức không thể nhỏ hơn: “Đốc công cẩn thận, nô tài thấy hôm nay Hoàng thượng…”

Dù hiện tại trong điện Tử Thần chỉ còn hai người họ, Tiểu Phúc Tử cũng không dám nói quá rõ ràng.

Triệu Bảo Anh liếc nhìn hắn ta, cười mắng: “Những năm nay ta ăn cơm trong cung là ăn không à? Mau đi làm việc đi, đừng ở đây lề mề lười biếng!”

Tiểu Phúc Tử biết Đốc công nhà mình không cho hắn ta đến Càn Thanh cung, chẳng qua là sợ hắn ta bị vạ lây, bị Hoàng thượng lấy ra để trút giận mà mất mạng thôi.

Hắn ta lo lắng không yên cung kính khom người với Triệu Bảo Anh, rồi chạy về phía Ngự Hoa viên.

***

Đêm khuya trong Càn Thanh cung đèn đuốc sáng trưng, dưới hành lang treo đầy đèn lưu ly sáng rực, mỗi chiếc đèn đều vẽ hình Đức Phật từ bi phổ độ chúng sinh.

Theo lý thì hành lang sáng sủa thế này, không nên khiến người ta cảm thấy rợn người mới phải.

Nhưng Dư Vạn Chuyết đứng gác bên ngoài tẩm điện, nghe tiếng tụng kinh và tiếng mõ từ bên trong vọng ra, da đầu cứ tê dại từng đợt.

Rõ ràng là mùa hè, nhưng luôn cảm thấy gió lạnh thổi từng cơn.

Dư Vạn Chuyết biết, đây đều là do lòng người sợ hãi mà thôi.

Nói ra từ khi vào cung đến nay, tay ông ta không biết đã dính bao nhiêu máu người, ngay cả máu của Tiên Đế, ông ta cũng đã dính.

Từ khi từ Hoàng lăng trở về, ông ta đã hiếm khi như hôm nay, tâm thần bất an như vậy.

Động đất, bia công đức nứt vỡ, lầu Đại Bi khóc ra máu.

Từng việc từng việc liên tiếp xảy ra, vừa quái dị lại bí ẩn.

Đặc biệt là những điều này không phải do con người gây ra.

Từ khi Lâm An động đất, tinh thần của Hoàng thượng đã càng ngày càng căng thẳng, càng ngày càng yếu ớt.

Đừng nói là Hoàng thượng, ngay cả ông ta, một người vốn không tin vào quỷ thần, cũng bắt đầu dao động.

Dư Vạn Chuyết không khỏi nghĩ, trên đời này thật sự có nhân quả báo ứng không?

Sấm sét ầm ầm, tia chớp dữ dội.

Sấm sét này làm mi mắt Dư Vạn Chuyết giật giật, nhớ lại đêm bảy năm trước.

Cũng là một đêm sấm sét như thế này, Thừa Bình Đế nắm chặt tay ông ta, ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống người khác, cổ họng phát ra tiếng “khò khè” đau đớn.

Người sắp chết, sức mạnh lại lớn đến không ngờ, thậm chí cổ tay Dư Vạn Chuyết còn bị cào ra mấy vết máu.

Bao nhiêu năm đã trôi qua, vết thương ở cổ tay đã lành hẳn, không còn tìm thấy dù chỉ một chút dấu vết.

Nhưng lúc này nhớ lại, cảm giác đau đớn khi da thịt bị móng tay cào rách dường như lại ùa về.

Đang nghĩ ngợi, một người mặc cát phục màu đỏ thẫm đã thong thả bước đến từ đằng xa. Dư Vạn Chuyết hơi nheo mắt nhìn về phía người đến.

“Dư Chưởng ấn, Viên Huyền đại sư đã đến chưa?”

Triệu Bảo Anh dịu giọng nói, vẻ mặt bình thường như mọi khi, giọng điệu nghe có vẻ rất thân thiết với Dư Vạn Chuyết.

Dư Vạn Chuyết thầm mắng một câu “Khẩu Phật tâm xà”, khẽ nhếch môi đáp: “Viên Huyền đại sư mới đến Càn Thanh cung cách đây nửa canh giờ, hiện đang ở trong điện thắp đèn tụng kinh cho Bệ hạ.”

Triệu Bảo Anh cười gật đầu, nói: “Vậy thì tốt, đêm nay Bệ hạ tâm trạng bất an, chắc sẽ thắp đèn tụng kinh suốt đêm. Ngài và ta đều được Bệ hạ coi trọng nên mới được trọng dụng trong Ti Lễ Giám. Hiện giờ Bệ hạ đang cần người, không bằng Chưởng ấn hầu hạ bên cạnh cùng ta? Có Chưởng ấn ở đó, hẳn là Bệ hạ cũng sẽ yên tâm hơn.”

Lời này vừa dứt, Dư Vạn Chuyết không giữ được nụ cười giả tạo trên mặt nữa, nghiến răng thật chặt.

Lúc nãy Thành Thái Đế vừa gặp ông ta, sắc mặt đã rất tệ.

Dù sao ngày xưa chính tại Càn Thanh cung này, ông ta và Thành Thái Đế đã ép Thừa Bình Đế uống chén thuốc đó. Bây giờ nếu Thành Thái Đế gặp ông ta, e rằng sẽ không nghĩ đến công lao theo phò của Dư Vạn Chuyết, mà là việc bản thân đã tàn nhẫn giết cha như thế nào.

Dư Vạn Chuyết vốn định chờ khi nào Triệu Bảo Anh đến thì mình sẽ rời đi, nào ngờ tên khẩu Phật tâm xà này lại là kẻ mặt cười mà lòng không cười, vừa đến đã đào hố cho ông ta. Nhưng lời vừa rồi ông ấy nói rất đường hoàng, không chê vào đâu được.

Ông ta là thái giám Chưởng ấn của Ti Lễ Giám, nếu thật sự rời đi, e rằng Thành Thái Đế biết được sẽ càng không vui.

“Ta cũng đang định thế, mời Triệu công công.”

Dư Vạn Chuyết hít sâu một hơi, khẽ phe phẩy phất trần, cùng Triệu Bảo Anh vào nội điện.

***

Tiệc trà ở điện Tử Thần vội vàng kết thúc, tiệc thưởng hoa trong Ngự hoa viên tự nhiên cũng không thể tiếp tục.

Vương Quý phi nghe cung nhân báo rằng Huệ Dương Trưởng Công chúa vào cung thì đã biết có chuyện chẳng lành.

Quả nhiên, Huệ Dương Trưởng Công chúa mới vào cung nửa canh giờ, tiệc trà bên điện Tử Thần đã tan. Thành Thái Đế đi đến Càn Thanh cung, chắc lại sẽ tụng kinh vãng sinh suốt đêm.

Còn ngày mai…

Vương Quý phi thầm thở dài, vết thương trên người bà ấy mới vừa lành hẳn, ngày mai Thành Thái Đế đến, lại không biết sẽ để lại bao nhiêu vết thương.

Đành phải bảo ma ma bôi thêm ít thuốc nữa vậy!

“Bổn cung thấy thời tiết này, sợ là sắp mưa rồi. Nếu trời đã không tốt, tiệc thưởng hoa hôm nay chỉ đành dừng ở đây, mọi người về cả đi.”

Lời Vương Quý phi vừa dứt, các mệnh phụ xung quanh đều đồng loạt hành lễ tạ ơn.

Khương Lê đang ngồi nói chuyện cùng Tiết Oánh và Minh Huệ Quận chúa trong đình, chợt thấy mấy nội thị cung nữ vội vàng đi đến điện Khâm An, mới biết là Vương Quý phi sắp về điện Thừa Loan.

Ba người đều có chút lưu luyến không rời.

Minh Huệ Quận chúa rút một cây trâm cài tóc bằng vàng từ búi tóc, nghiêng người cài vào mái tóc mai của Khương Lê, cười nói: “Ta và A Lê vừa gặp đã thân. Tiếc là trong tay cũng không có món quà gặp mặt nào thích hợp để tặng muội, cây trâm này là mấy ngày trước phụ vương tìm thợ thủ công làm cho ta. Cả bộ có sáu cây, A Oánh đã có một cây màu mật ong, cây tím trên đầu ta rất hợp với y phục hôm nay của muội, coi như là quà tặng cho muội vậy. Muội đừng chê.”

Tấm lòng thiện chí như vậy, sao Khương Lê có thể từ chối? Nàng cũng không khách sáo khước từ, vuốt ve cây trâm rồi cười cảm ơn Minh Huệ Quận chúa.

Nàng sờ sờ thắt lưng, muốn xem có món quà đáp lễ nào thích hợp không.

Nhưng hôm nay ra ngoài, hà bao thì mang không ít, nhưng những thứ khác hầu như không có gì. Chỉ có chuỗi vòng tay ngọc mỡ dê ở cổ tay và đồ trang sức ngọc xanh trên đầu là thích hợp để mang tặng.

Nhưng những thứ này đều là quà a tỷ tặng cho nàng trong lễ cập kê năm ngoái, Khương Lê đương nhiên không nỡ tặng lại những thứ a tỷ đã tặng mình cho người khác.

Tiết Oánh và Minh Huệ thấy Khương Lê lộ ra vẻ mặt nhăn nhó sờ thắt lưng, không nhịn được nhìn nhau cười.

Tiết Oánh trêu: “A Lê, cô muốn đáp lễ cũng không gấp lúc này. Hôm nào ta và Minh Huệ đến quán rượu của cô uống rượu, cô mời chúng ta uống mấy chén rượu cô tự nấu làm quà đáp lễ nhé?”

Minh Huệ nghe vậy thì trừng mắt nhìn Tiết Oánh: “Cô được lắm Tiết Oánh! Rõ ràng là ta tặng quà, cô lại có mặt mũi đòi ké quà đáp lễ A Lê tặng ta!”

Tiết Oánh “hừ” một tiếng: “Không phải là ta không mang quà ra ngoài sao, lần sau ta sẽ tự chuẩn bị quà gặp mặt, mang đến quán rượu cho A Lê.”

Trâm cài Minh Huệ Quận chúa tặng cho Khương Lê được chế tác tinh xảo không gì sánh bằng, nhìn là biết không phải thứ có thể mua được ở các tiệm đồ trang sức bên ngoài, làm sao có thể lấy rượu làm quà đáp lễ được?

“Các cô đến quán rượu, ta đương nhiên phải mời các cô uống rượu, nhưng uống rượu làm sao tính là quà đáp lễ được? Lần sau ta sẽ tặng quà đáp lễ cho các cô.”

Ba người lại nói thêm vài câu, mới lưu luyến không rời mà từ biệt nhau.

Ra khỏi đình, Khương Lê thấy Như Nương đứng bên cạnh Tố Tùng, vội đi qua hỏi: “Thím Như Nương, thím đã tìm thấy người đó chưa?”

Như Nương cười gật đầu: “Tìm, tìm thấy rồi. Về, về, rồi, nói chuyện, với con.”

“Vậy thì tốt quá.” Khương Lê cười híp mắt nói: “Hôm nay thu hoạch trong yến tiệc cung đình không nhỏ! Ta mới kết bạn được với hai cô nương tốt, thím Như Nương lại tìm được bạn cũ, thật sự là đáng công đến.”

Nàng vốn là người rộng lượng, lúc này đã hoàn toàn quên mất trước khi vào cung mình lo lắng đến mức nào, cũng quên cả lúc nãy đến Ngự Hoa viên đã hoảng hốt ra sao.

Trên đường đến cổng Thừa Thiên, cứ hào hứng nói về chuyến vào cung hôm nay của mình viên mãn thế nào.

Đến cổng Thừa Thiên, gặp Hoắc Giác, cũng không quên nhắc lại thu hoạch hôm nay một lần nữa.

“Này, chàng xem, đây là trâm vàng Minh Huệ tặng, là Thành Vương gia đích thân tìm thợ làm đồ trang sức làm cho Minh Huệ, đeo cùng y phục a tỷ tặng ta có đẹp không? Các nàng ấy nói muốn đến quán rượu tìm ta uống rượu, mấy ngày nữa ta phải nấu thêm ít rượu trái cây cho họ nếm thử. À còn nữa, chàng nói xem ta nên tặng quà đáp lễ gì cho họ thì tốt?”

Tiểu nương tử lúc thì như con chim khách vừa về tổ đã líu lo không ngớt, giọng trong trẻo ngọt ngào, lúc thì lại chống cằm, nhíu mày suy nghĩ, dường như gặp phải vấn đề cực kỳ khó khăn.

Hoắc Giác dựa vào lưng ghế, lặng lẽ nghe nàng nói, đợi đến cuối cùng khi nàng nói xong, mới cười bảo: “Ngày mai ta sẽ bảo Hà Chu mang một bức《Hàn Mai Đồ》của Cửu Tưởng cư sĩ đến phủ Thành Vương. Thành Vương gia thích múa bút hành văn, Minh Huệ Quận chúa từ nhỏ đã như mưa dầm thấm đất, cũng rất thích thi họa, bức 《Hàn Mai Đồ》này hẳn sẽ hợp ý nàng ấy.”

“Còn về Tiết cô nương, bình thường A Lê đưa bánh cho a tỷ thì gửi thêm một phần cho Tiết cô nương là được, nghe nói Tiết cô nương thường ngày thích nhất là ăn.”

Khương Lê không ngờ Hoắc Giác chỉ cần vài câu đã giải quyết xong vấn đề mình lo lắng cả một đường, lập tức mừng rỡ như mở cờ, vội khen ngợi: “Hoắc Giác, chàng thật sự đã giúp ta một việc lớn!”

Tiểu nương tử cười đến mắt cong cong, trông có vẻ thật sự rất vui.

Hoắc Giác nhìn hai lúm đồng tiền rất sâu ở khóe miệng cô, bóp bóp đầu ngón tay cô, nói: “Hôm nay đến Ngự Hoa viên, có bị dọa không?”

Vốn dĩ hắn đã sắp xếp trong cung, để Như Nương “tình cờ” gặp cha nuôi.

Việc Lý ma ma xuất hiện không nằm trong dự liệu của Hoắc Giác. Nhưng việc người làm dù có kín kẽ đến đâu, cũng không bằng một sự tình cờ đến ngoài ý muốn.

Sự tình cờ của Lý ma ma quả thật tốt hơn kế hoạch ban đầu của hắn.

Hơn nữa, Lý ma ma là tâm phúc của Chu Quý Tần, Chu Quý Tần và Vương Quý phi thân thiết…

Chuyện hôm nay có lẽ sẽ mang đến niềm vui bất ngờ.

Điều duy nhất lo lắng, chính là sợ A Lê bị dọa.

Khương Lê vừa nghe đã biết Hoắc Giác đang nói đến chuyện vị ma ma của Quý Tần nương nương kia, tuy lúc đó quả thật nàng cũng có chút hoảng hốt, nhưng cũng không quá sợ hãi.

Võ công của Tố Tùng giỏi như vậy, ngay cả Vân Chu cũng nói, tuy võ công của nàng ấy cao hơn Tố Tùng nhưng nếu hai người thật sự động thủ, người thua chắc chắn là nàng ấy. Tố Tùng thật sự quá giỏi “ra ám chiêu”, sử dụng ám khí đến mức thần không biết quỷ không hay.

Có Tố Tùng bảo vệ, nàng chắc chắn sẽ không bị thương. Chỉ là vì ở trong cung, sợ làm hỏng quy củ, mang đến rắc rối cho Hoắc Giác mà thôi.

“Ta không sao.” Khương Lê hơi nhấc váy, lộ ra giày thêu hoa bên dưới, cười tươi nói: “Ta giả vờ bị trẹo chân, khóc không chịu đi, vị Lý ma ma đó đành bó tay với ta. Sau đó gặp một vị công công tốt bụng, phái người đưa chúng ta đến Ngự Hoa viên, rồi sau đó gặp được Minh Huệ và A Oánh, nói chuyện mãi đến khi tiệc thưởng hoa kết thúc!”

Khương Lê nói đến đây, vô thức nghĩ tới người bạn cũ mà Như Nương nói đến, cũng không biết người đó là ai.

Vốn dĩ chuyện gì nàng cũng sẽ nói với Hoắc Giác, nhưng chuyện Như Nương gặp bạn cũ trong cung dù sao cũng là chuyện riêng tư của bà ấy. Trừ phi Như Nương đồng ý, nếu không nàng sẽ không nói ra ngoài.

Khương Lê tự cho rằng mình đã giữ được bí mật của Như Nương, nào biết phu quân của nàng đã nắm rõ tất cả bí mật của mọi người trong lòng bàn tay từ lâu.

Tiểu nương tử có vẻ không chịu nói thêm để giữ bí mật, khiến Hoắc Giác không nhịn được cười, nhưng cũng không vạch trần, chỉ giả vờ không biết.

Nửa canh giờ sau, cuối cùng xe ngựa cũng đến Hoắc phủ.

Dương Huệ Nương và Khương Lệnh đã đợi ở cửa từ lâu.

Hôm nay là lần đầu tiên Khương Lê vào cung, hai người còn căng thẳng hơn cả đương sự. Không sợ gì khác, chỉ sợ gặp Tô Dao.

Trước đây ở phố Chu Phúc, Tô Dao đã gây khó dễ cho A Lê không ít lần. Giờ địa vị của nàng ta cao như vậy, nhỡ gặp phải, lại gây rắc rối cho A Lê thì sao?

Khương Lê vừa xuống xe, đã bị Dương Huệ Nương kéo qua, xem xét kỹ lưỡng một lúc lâu, thấy nàng còn nguyên vẹn mới thở phào nhẹ nhõm, nói: “Hôm nay vào cung có thuận lợi không?”

Tất nhiên Khương Lê chỉ báo tin vui chứ không báo tin buồn, cười híp mắt nói: “Thuận lợi không thể thuận lợi hơn, mẹ ơi, con đã kết được hai người bạn tốt!”

Mọi người vừa nghe Khương Lê kể về những người tỷ muội tốt mới quen, vừa đi vào trong nhà.

Hà Chu đứng ngoài cửa thùy hoa, đợi người khác đi qua hết, mới lặng lẽ tiến gần Hoắc Giác, khẽ nói: “Chủ tử, Thế tử đang đợi ngài ở cuối phố.”

Chương 87: Chương 87

Canh ba giờ Hợi, sau nửa canh giờ mây đen cuồn cuộn, cuối cùng cũng rơi xuống những hạt mưa lất phất.

Tiết Vô Vấn ngồi trong xe ngựa, khẽ xoay chiếc nhẫn ngọc trên tay.

Linh bài của tổ tiên họ Vệ đã khóc ra máu.

Vừa nghe tin này, hắn ta đã biết chắc là do tiểu tử kia động tay chân.

Ngày hai mươi bảy tháng hai, hắn đã mượn ngọc bài phủ Định Quốc Công vào tháp của lầu Đại Bi, giờ nghĩ lại, có lẽ chính ngày hôm đó đã động tay chân.

Tiết Vô Vấn khẽ “chậc” một tiếng.

Hoắc Giác lên xe ngựa, tình cờ nghe được tiếng “chậc” của Tiết Vô Vấn.

Ngước mắt nhìn, đã thấy Tiết Vô Vấn cười như không cười nói: “Gan đệ thật to, ngay cả linh bài của tổ tiên cũng dám tính toán, không sợ ban đêm tổ tiên nhà đệ về nhập mộng tìm đệ nói chuyện phải trái sao?”

Hoắc Giác thản nhiên đáp: “Tổ tiên đại nhân chắc có thể hiểu được nỗi khổ tâm của ta.”

Nghe câu này xem!

Tiết Vô Vấn lại một lần nữa thấy được tiểu tử này mặt dày đến mức nào, trước mặt người khác thì có vẻ quân tử quang minh chính đại, dám tiên phong cho thiên hạ, là Trạng nguyên lang, sau lưng thì lòng dạ ác độc làm chuyện bẩn thỉu, còn không biết xấu hổ.

“Tin tức gửi đến chỗ Huệ Dương Trưởng Công chúa cũng là do đệ?”

“Phải.” Hoắc Giác thành thật nói: “Chắc hẳn Huệ Dương Trưởng Công chúa cũng là tự nguyện.”

Khóe miệng Tiết Vô Vấn giật giật.

“Chắc hẳn” “chắc hẳn”, trong mắt tiểu tử này, những người bị hắn tính toán “chắc hẳn” ai cũng sẵn lòng chạy việc cho hắn.

Hoắc Giác như thể nhìn thấu được lời chỉ trích trong lòng Tiết Vô Vấn, khẽ cười nói: “Thế tử hẳn đã biết Triệu Phò mã không chết.”

Viên Thanh đại sư tính tình cô độc, vai vế ở chùa Đại Tướng Quốc rất cao, Dược Cốc đó người thường không vào được, muốn xin thuốc cũng chỉ có thể xin ở bên ngoài cốc.

Cũng vì thế, người biết Triệu Vân còn sống không nhiều.

Quan hệ giữa Tiết Vô Vấn và Triệu Khiển không tầm thường, quả thật đã biết Triệu Vân chưa chết từ lâu. Khi xưa lúc cứu Triệu Khiển, Triệu Khiển đã từng nhắc đến với hắn ta.

Nhưng tình trạng của Triệu Vân hiện tại, sống hay chết cũng chẳng có gì khác biệt.

“Bây giờ Triệu Vân chỉ là một người vô dụng, bao nhiêu năm nay không tỉnh lại, e rằng về sau càng khó. Chẳng lẽ đệ đã nói với Trưởng Công chúa việc Triệu Vân còn sống?”

Người phủ Phụ Quốc Tướng quân không muốn Triệu Vân lại dính líu với Trưởng Công chúa.

Trong mắt người phủ Tướng quân, nếu Triệu Vân không làm Phò mã, bảy năm trước hắn ta đã không bị ép đến tình cảnh đó.

Triệu Vân là đích tử duy nhất của phủ Tướng quân, khi xưa Trưởng Công chúa chỉ định hắn ta làm Phò mã, Phụ Quốc Tướng quân đã nhờ Tiên Thái tử nói giúp, muốn Tiên Đế rút lại mệnh lệnh đã ban.

Tuy Tiên Đế cũng cảm thấy Triệu Vân không thích hợp với Trưởng Công chúa, nhưng Trưởng Công chúa chỉ muốn Triệu Vân, bất đắc dĩ, đành phải chiều theo ý nữ nhi.

Khi Hoắc Giác sai người đưa tin đến phủ Công chúa, quả thật đã nhắc đến việc Triệu Vân chưa chết. Nhưng đồng thời cũng nói, chỉ khi Lăng Thủ phụ sụp đổ, Triệu Vân mới có thể trở về.

Mãi đến khi mất đi, người ta mới biết mất mà được lại quý giá thế nào.

Đạo lý này, Hoắc Giác hiểu, Trưởng Công chúa cũng hiểu.

Vì tình thân huyết mạch, có lẽ dù phải chết, Trưởng Công chúa cũng sẽ không lấy mật chỉ của Tiên Đế ra. Nhưng những kẻ ủng hộ Thành Thái Đế lên ngôi, âm thầm sắp đặt vụ án oan của Tiên Thái tử như Lăng Thủ phụ, làm sao có thể không hận?

“Làm sao đệ biết Trưởng Công chúa sẽ vì một câu không biết thật giả của đệ, mà đi liều mạng với phe Lăng Duệ?” Tiết Vô Vấn trở tay gõ gõ bàn, tiếp tục nói: “Huống chi, trong tay nàng ta không có người nào để dùng, dù có tài cán lớn đến đâu, cũng không thể lay chuyển được phe Lăng Duệ.”

Chu Thứ phụ và hai vị Đô Ngự sử ở Đô sát viện đã đối đầu với Lăng Duệ bao nhiêu năm nay, cũng chỉ làm tổn hại được vài quan viên Tam phẩm dưới trướng ông ta, như vị cựu Thuận Thiên phủ doãn Ngụy Truy.

Trưởng Công chúa tuy có danh hiệu Công chúa, nhưng trong tay không có chút quyền lực nào. Một vị kim chi ngọc diệp như vậy, có thể làm được gì?

Hoắc Giác nghe Tiết Vô Vấn nói vậy, khẽ nhướn mày, nhìn chằm chằm hắn ta mấy giây.

Kiếp trước, sau khi a tỷ chết, Tiết Vô Vấn vì một tin đồn không rõ thực hư về chuyện sống lại mà rời khỏi Thịnh Kinh, sau đó hoàn toàn biến mất, bặt vô âm tín.

Lúc đó hắn ta còn điên cuồng hơn cả Trưởng Công chúa bây giờ.

Hoắc Giác cụp mắt xuống, cười cười, nói: “Không, Trưởng Công chúa có một lưỡi đao mà không ai có được.”

Đôi mắt đào hoa của Tiết Vô Vấn khẽ híp lại, trong chớp mắt đã hiểu ý ngoài lời của Hoắc Giác.

“Đệ nói… Chu Nguyên Canh?”

Hoắc Giác bình thản gật đầu.

Tiết Vô Vấn khẽ cười, tài tính toán lòng người của cậu em vợ này quả thật là hạng nhất, Tiết Vô Vấn hắn ta tự nhận không có bản lĩnh này.

Ngón tay gõ bàn chậm rãi dừng lại, Tiết Vô Vấn nói: “Lần này tìm đệ còn có một việc, vừa rồi khi yến tiệc trong cung kết thúc, Ám Nhất nhận được mật báo, mấy ngày trước quân Nam Thiệu có động tĩnh.”

Con ngươi đen thẫm của Hoắc Giác khẽ lay động: “Tần Vưu và Lăng Nhược Phàm không đợi được nữa.”

Tiết Vô Vấn nói: “Sau khi Thẩm Thính đến Thanh Châu, Chử Tướng quân thay đổi tác phong ẩn nhẫn lúc trước, bắt đầu liên kết với các bộ hạ cũ. Hiện tại hơn nửa quân Thanh Châu đều nghe lệnh Chử Tướng quân, Tần Vưu bị buộc phải đi tìm Lăng Nhược Phàm, muốn dùng lại thủ đoạn cũ.”

Tiết Vô Vấn nói đến đây, dừng lại một chút, nghĩ đến ngày bảy năm trước hắn ta đến Thanh Châu cứu Vệ Xuân.

Không khỏi cười lạnh một tiếng: “Thủ đoạn đã dùng bảy năm trước, thật sự còn tưởng bây giờ vẫn có thể hiệu quả sao? Đúng là mơ mộng hão huyền!”

***

Tiếng sấm rền vang, mưa như trút nước.

Lại một đêm giông tố.

Kim ma ma chống ô đứng đợi ở cổng chính của phủ Công chúa, trong lòng nóng như lửa đốt.

Ban đêm Trưởng Công chúa nhận được mật thư đó, ngay cả xiêm y cũng chưa thay đã vào cung, không biết có chọc giận Hoàng thượng không.

Nước mưa “tí tách tí tách” rơi trên mặt ô giấy dầu, đợi gần nửa canh giờ, Kim ma ma mới thấy xe ngựa của phủ Công chúa chậm rãi dừng lại.

“Công chúa!” Kim ma ma nhanh chóng tiến lên, giơ ô che mưa cho Huệ Dương Trưởng Công chúa.

Sắc mặt Huệ Dương Trưởng Công chúa không tốt, môi trắng bệch, ánh mắt mơ hồ, cả người như mất hồn vậy.

Vừa rồi nói ra những lời như vậy với Thành Thái Đế, đã rút hết sức lực của nàng ấy.

Những hạt mưa to như hạt đậu rơi xuống đất, làm ướt vạt váy của nàng ấy, nhưng nàng ấy như thể không cảm thấy gì, chỉ khẽ nói: “Ma ma, mật thư đó còn không?”

“Còn, còn! Lão nô vẫn giữ, không để ai thấy cả.” Giọng Kim ma ma nghẹn ngào.

Không biết ai gửi mật thư đến, ai biết có phải là cạm bẫy người khác đặt ra nhắm vào Trưởng Công chúa không? Chắc là người đó biết Trưởng Công chúa không quên được Phò mã gia, nên mới nghĩ đến việc dùng Phò mã gia để đào hố lừa gạt Trưởng Công chúa.

Bình thường Trưởng Công chúa thông minh biết bao, hôm nay lại không suy nghĩ đã nhảy vào.

Kim ma ma mấy lần muốn nói lại thôi, nhưng nhìn dáng vẻ thất thần của Trưởng Công chúa, lại không nỡ cướp đi hy vọng như ảo ảnh của nàng ấy.

Huệ Dương Trưởng Công chúa vừa vào tẩm điện đã cho đầy tớ xung quanh lui xuống hết, chỉ giữ lại Kim ma ma.

“Ma ma, đưa mật thư cho ta.”

Kim ma ma nói: “Công chúa, xiêm y của người đã ướt rồi, hãy đến phòng tắm tắm rửa trước rồi—”

“Ma ma.” Trưởng Công chúa ngắt lời Kim ma ma, khẽ nói: “Ta xem lại một lần nữa rồi sẽ đến phòng tắm.”

Kim ma ma thở dài, biết khuyên cũng vô ích, nên cũng không khuyên nữa, lấy ra bức mật thư từ trong ngực, đưa qua.

Trong thư này chỉ có hai hàng chữ ngắn ngủi, nhưng Huệ Dương Trưởng Công chúa lại nhìn rất lâu, ánh mắt dừng lại thật lâu trên câu cuối cùng—

Lăng Duệ chết, Triệu Vân sống.

“Công chúa, e rằng đây là người có ý đồ lợi dụng người.” Cuối cùng Kim ma ma vẫn không nỡ để Công chúa của mình bị người lợi dụng, nói: “Bảy năm trước, trong linh đường phủ Tướng quân, người đã tự mình đi xem thi thể Phò mã gia, cũng tận mắt thấy Phò mã gia được đặt vào quan tài và vào lăng mộ Triệu gia. Công chúa, Phò mã gia thật sự đã chết rồi, người chết làm sao có thể sống lại chứ?!”

Trưởng Công chúa cụp mắt xuống, hàng mi dài phủ xuống một tầng u ám.

“Bất kể là thật hay giả, ta đều không thể không tin. Ma ma, nhỡ đâu là thật, nhỡ đâu Triệu Vân thật sự chưa chết…”

Huệ Dương Trưởng Công chúa lặp đi lặp lại câu cuối cùng, giống như đang trả lời Kim ma ma, lại giống như đang thuyết phục bản thân.

Đó là Triệu Vân của nàng ấy…

Bảy năm trước, nếu nàng biết bảo vệ Hoàng huynh sẽ khiến Triệu Vân mất mạng, ngày đó nàng ấy đã không chọn vào cung.

Nàng ấy sẽ không.

***

Ngày hai mươi ba tháng sáu năm Thành Thái thứ sáu, chắc chắn là một đêm không ngủ.

Trong thư phòng của Thủ phụ Lăng Duệ trên đường Chu Tước, ngọn nến đã cháy suốt đêm.

Lăng Duệ từ từ mở một bức mật thư, đưa cho Tề Xương Lâm và Hồ Đề ngồi đối diện, nói: “Hoàng thượng đột ngột hủy tiệc trà, có lẽ là vì chuyện ở lầu Đại Bi của chùa Đại Tướng Quốc.”

Ngón tay dài của Tề Xương Lâm nhẹ nhàng giữ bức mật thư, đọc lướt qua nội dung, nhướn mày hỏi: “Lại là khóc ra máu?”

Lăng Duệ mím môi mỏng, đôi mắt dài lóe lên một tia độc ác.

“Không thể trùng hợp như vậy được, ta đã phái người đi điều tra xem những ngày gần đây có ai đã đến lầu Đại Bi.”

Hồ Đề đọc chậm hơn Tề Xương Lâm, ông ta nhìn Tề Xương Lâm rồi lại nhìn Lăng Duệ, nói: “Lăng đại nhân, Tề đại nhân, chuyện này… có người đang lợi dụng linh bài tổ tiên Vệ gia để diễn trò sao? Chà, ai mà to gan vậy? Không phải là tên Chu Dục Thành đó chứ?”

Vừa dứt lời, Lăng Duệ lập tức quay sang nhìn Tề Xương Lâm.

Tề Xương Lâm từng là bạn với Chu Dục Thành, ông ta hiểu Chu Dục Thành hơn bất kì ai khác.

Tề Xương Lâm trầm ngâm một lúc rồi nói: “Nếu chuyện này thật sự là do con người gây ra, theo hiểu biết của ta về Chu Dục Thành, huynh ấy sẽ không thể làm chuyện cắt đứt hương hỏa tổ tiên người khác như vậy.”

Sau khi khóc ra máu, linh bài của Vệ Giới đã vỡ thành nhiều mảnh, không biết có thể tiếp tục được thờ ở lầu Đại Bi được nữa hay không.

Tề Xương Lâm nói xong, Hồ Đề không nhịn được liếc nhìn Lăng Duệ.

Tề Thượng thư đúng là chọc đúng chỗ đau của người ta.

Bảy năm trước, khi Vệ gia bị diệt tộc, Lăng Thủ phụ không chỉ giết sạch con cháu đời sau, mà còn đốt rụi cả tổ miếu Vệ gia.

Đó chẳng phải cũng là cắt đứt hương hỏa tổ tiên người ta sao?

Hồ Đề còn lo Lăng Duệ nghe xong sẽ không vui, nhưng không ngờ Lăng Duệ chẳng để tâm, ngược lại còn gật đầu tán thành.

“Hoài Doãn nói không sai, Chu Dục Thành quả thật không có gan đó. Ông ta là người quá câu nệ lễ nghĩa liêm sỉ, không thể làm nên chuyện lớn. Nếu ông ta thật sự có gan động vào linh bài ở lầu Đại Bi, cũng không đến nỗi bị ta đè đầu suốt bấy nhiêu năm.”

Nói đến đây, Lăng Duệ giơ tay cầm chén trà, chậm rãi uống một ngụm rồi nói: “Kẻ có thể ra tay ở chùa Đại Tướng Quốc, ở Thịnh Kinh này không có mấy người. Theo ý Hoài Doãn, ai là người có khả năng nhất?”

Ai có khả năng nhất?

Ngoài Chu Dục Thành ra, Định Quốc Công Tiết Tấn, Tông Già của Tông gia, Lỗ Thân của Đô sát viện và thái giám Chưởng ấn, Chấp bút của Ti Lễ Giám, thậm chí là chính ông ta, đều có khả năng động tay chân ở lầu Đại Bi.

Tại sao linh bài tổ tiên Vệ gia lại khóc ra máu? Không ngoài chuyện bảy năm trước.

Hiện tại trong triều đình, người canh cánh về chuyện bảy năm trước nhất, một là Chu Dục Thành, hai là Lỗ Thân.

Nhưng vấn đề là, một khi chuyện này bị điều tra ra, gần như đồng nghĩa với việc tự gắn mình với Vệ gia. Một khi sơ sẩy, sẽ bị quy kết là dư đảng của án mưu phản.

Hai người họ đều nắm thực quyền trong tay, thật sự không cần dùng những thủ đoạn giả thần giả quỷ này để minh oan, cũng không phù hợp với cách làm thường lệ của bọn họ.

Tề Xương Lâm lắc đầu, nói ra hết những suy nghĩ trong lòng: “Ở Thịnh Kinh, người có khả năng làm chuyện này quả thật không ít, nhưng mấy người đó hoàn toàn không cần thiết phải làm chuyện như vậy. Xương Lâm ngu dốt, thực sự không đoán được người đứng sau là ai.”

Thư phòng im lặng một lúc, Hồ Đề đảo mắt, không nhịn được hỏi: “Chuyện linh bài nứt vỡ có khả năng nào chỉ là trùng hợp không? Dù sao linh bài đó cũng đã để ở lầu Đại Bi hơn trăm năm, nứt vỡ cũng là chuyện bình thường mà.”

Tề Xương Lâm nghe những lời gần như là nói mà không suy nghĩ của Hồ Đề, không đáp lại, chỉ cúi đầu uống trà.

Không chỉ đối với Lăng Duệ, mà đối với Thành Thái Đế trong cung, chuyện linh bài tổ tiên Vệ gia khóc ra máu chỉ có thể là do con người gây ra, không thể là trùng hợp.

Chuyện động đất và bia công đức còn có thể nói là ông trời đang cảnh báo Hoàng Đế. Nhưng linh bài của trung thần tự nhiên khóc ra máu, ngoài oan ức ra còn có thể là gì khác?

Một khi chuyện như vậy truyền ra ngoài, triều thần có thể giả câm giả điếc, nhưng dân chúng thì không.

Vụ án mưu phản vốn đã dần bị lãng quên theo thời gian sẽ dần dần hiện ra trước mắt thế nhân.

Ra khỏi phủ Lăng Duệ đã là giờ Mão một khắc, Tề Xương Lâm trở về phủ Thượng thư.

Về đến phủ, Tề An tiến lên che ô cho ông ta: “Đại nhân cả đêm không ngủ, có muốn nghỉ ngơi nửa ngày rồi mới đến Hình Bộ không?”

Tề Xương Lâm lắc đầu: “Ta chợp mắt một chút là được. Lát nữa đến giờ trực, ngươi hãy đến gọi ta.”

Môi Tề An mấp máy, im lặng một lúc rồi nuốt lại lời định nói xuống, đáp một tiếng “Vâng” rồi chuẩn bị lui xuống.

Khi sắp đến cửa, đột nhiên nghe Tề Xương Lâm khẽ hỏi: “Tề An, ngươi nói nếu nàng ấy không ở Trung Châu, thì sẽ đi đâu? Đệ đệ nàng ấy đã ở Trung Châu, sao nàng ấy nỡ rời khỏi đó?”

Tề An nghẹn họng, không thể trả lời được.

Từ khi phu nhân mất tích, đại nhân đã không ngủ ngon được nữa.

Dường như Tề Xương Lâm cũng không định hỏi được gì từ miệng Tề An, một lát sau lại nói: “Cũng tốt, nếu ngay cả ta cũng không tìm được nàng ấy, thì người khác cũng không thể.”

Tề An cũng biết đại nhân chỉ vì mệt mỏi nên mới không nhịn được mà hỏi về phu nhân.

Bình thường ông ta không nhắc đến phu nhân nửa chữ, như thể sau khi hòa ly, thật sự đã quên bà ấy vậy.

Ra khỏi cửa, Tề An thở hắt ra một hơi, rồi nhanh chóng che giấu cảm xúc trên mặt.

Trong phủ này đâu đâu cũng có tai mắt, hắn ta nhất định không thể để lộ ra nửa phần manh mối. Nếu không, đại nhân sẽ gặp nguy hiểm.

Trong phòng, Tề Xương Lâm ngồi nhắm mắt bên giường khoảng nửa chén trà.

Khi mở mắt ra, vẻ mệt mỏi trong mắt đã biến mất.

Ông ta cúi người, kéo một tấm thảm lông cừu dưới gầm giường ra, gõ một lúc trên sàn nhà, lấy ra hai quyển sổ sách từ một viên gạch lỏng lẻo.

Những quyển sổ này đã có tuổi, nếu Tiết Vô Vấn và Lỗ Thân có mặt ở đây, chắc chắn sẽ phát hiện hai quyển sổ này giống hệt với những quyển sổ họ nhận được từ Hoắc Giác.

Giấy, mực, chữ viết, không có chỗ nào là không giống.

Tề Xương Lâm lật qua những quyển sổ đã thuộc nằm lòng từ lâu, day day trán, tập trung suy nghĩ nửa khắc.

Tiếng mưa rơi bên ngoài cửa sổ dần dần trùng khớp với tiếng mưa ngày hôm ấy trong ký ức.

Năm Thừa Bình thứ sáu, ngoài điện Kim Loan xướng danh người thi đỗ, ông ta đạt hạng thứ hai. Sau yến tiệc Ân vinh, ông ta ôm A Tú đùa giỡn đến nửa đêm.

Hôm sau bà ấy dậy giúp ông ta mặc quan phục, đội mũ ô sa, nghiêm túc nói với ông ta: “Ta chỉ là một phụ nhân không biết mấy chữ, không nói được những đạo lý cao siêu. Chỉ là với tư cách thê tử của chàng, ta không cầu chàng làm một vị quan tốt lưu danh thiên cổ. Ta biết cho dù thời thế tốt xấu thế nào, quan tốt luôn là khó làm nhất và chết sớm nhất. Ta chỉ cầu chàng, hãy làm một vị quan có giới hạn!”

A Tú hy vọng ông ta làm một vị quan có giới hạn.

Nhưng giữ được giới hạn, ông ta lại không giữ được bà ấy.

Một bước sai lầm, bước nào cũng sai.

Làm quan hai mươi năm, ông ta đã không còn tìm thấy giới hạn của mình, cũng đã khiến bản thân hoàn toàn thay đổi từ lâu.

***

Cơn mưa ngày yến tiệc đó kéo dài suốt năm ngày năm đêm, đến ngày hai mươi tám tháng sáu, cuối cùng trời mới quang đãng trở lại.

Hoa ngọc lan, dâm bụt trong sân Hoắc phủ không chịu nổi gió mưa, cánh hoa rơi lớp lớp đầy đất.

Khương Lê cẩn thận bước qua vũng nước trên mặt đất, vừa ra khỏi cửa nguyệt thì thấy Hoắc Giác vốn đã lên triều từ sớm lại quay về, không khỏi ngạc nhiên hỏi: “Sao lại về sớm thế?”

“Hoàng thượng long thể bất an, hủy buổi triều sớm.”

Khương Lê “Ơ” một tiếng: “Hôm yến tiệc Thánh nhân trông vẫn khỏe mạnh, sao đột nhiên lại bệnh? Chắc là mấy ngày này trời mưa, nhiễm hàn khí rồi.”

Nàng vốn không nhạy cảm với chính sự, lại được Hoắc Giác bảo vệ, đương nhiên không biết những ngày này không khí trong triều đình căng thẳng thế nào.

Chuyện linh bài ở Cửu Phật đường giờ đã truyền đi khắp Thịnh Kinh, trong những lúc trà dư tửu hậu, dân chúng cũng đang bàn tán về việc Vệ gia có bao nhiêu oan ức, mới khiến linh bài tổ tiên ở chùa Đại Tướng Quốc khóc ra máu.

Vì tin tức này mà Thành Thái Đế ngày đêm không ngủ được, cứ thế ngã bệnh một trận.

Hoắc Giác cũng không muốn nói quá nhiều về những tranh chấp trong triều với Khương Lê, chỉ thuận theo lời nàng đáp: “Đúng là nhiễm hàn khí.”

Hoàng Đế trong cung bị cảm lạnh tự có thái y trong cung chữa trị, Khương Lê cũng không quá để tâm, chỉ “Ừm” một tiếng, rồi nói với Hoắc Giác: “Lát nữa ta phải đến quán rượu, chàng mau ăn chút điểm tâm đi, tránh lúc đi trực lại để bụng đói.”

Hoắc Giác nhướn mày: “Bây giờ đã đi rồi à?”

Từ khi đến Đô sát viện, hắn ngày nào cũng bận rộn đến chân không chạm đất, tất nhiên không có nhiều thời gian bên nàng. Tiểu nương tử thích dính hắn, bình thường khi không phải lên triều sớm, Khương Lê đều sẽ dùng điểm tâm với hắn.

Hôm nay thì mặt trời mọc đằng Tây rồi, tiểu nương tử lại không dính hắn nữa.

Khương Lê cũng thấy có lỗi vì không thể dùng điểm tâm với hắn, bình thường dù Hoắc Giác có bận thế nào, cũng sẽ thu xếp thời gian về ăn cơm cùng nàng.

Suy nghĩ một lúc, nàng mới kiễng chân lên, ghé vào tai Hoắc Giác thì thầm: “Ta phải tới quán rượu chuẩn bị thêm nhiều bánh ngọt và đồ ăn vặt, hôm nay sẽ có người rất quan trọng đến quán rượu uống rượu!”

Chương 88: Ta, Hoắc Giác, thương mến nàng.

Ngày thứ hai sau khi trở về từ yến tiệc trong cung, Như Nương đã kể với Khương Lê và Dương Huệ Nương chuyện lần này vào cung, bà ấy đã gặp lại đại ca nhà bên thời thơ ấu.

Người đó là một người vô cùng quan trọng với bà ấy.

Khi Như Nương nhắc đến người đó, đôi mắt vốn trầm tĩnh đã ngấn lệ, đó là dáng vẻ chỉ có khi nói về người thân thiết.

Nghe xong, Dương Huệ Nương bèn nắm lấy cổ tay Như Nương, vén tay áo bà ấy lên, nói: “Có phải là người đã tặng dây đỏ này cho tỷ không?”

Khương Lê nhìn theo, thấy trên cổ tay trắng ngần của Như Nương đeo một sợi dây đỏ đã bạc màu cũ kỹ, giữa dây có một hạt gỗ thô ráp nhưng đã được mài nhẵn bóng.

Tai Như Nương đỏ lên, không ngờ Dương Huệ Nương vẫn còn nhớ những lời bà ấy từng nhắc qua.

“Đúng vậy, là huynh ấy.”

Dương Huệ Nương nhíu mày: “Vậy người đó giờ đã vào cung làm thái giám?”

Tất nhiên Dương Huệ Nương rất vui mừng khi Như Nương tìm lại được người quan trọng của mình. Nhưng người đó đã vào cung làm thái giám, làm sao có thể mang lại hạnh phúc cho Như Nương?

Dương Huệ Nương chưa bao giờ nghĩ rằng nữ tử lớn tuổi, đã góa bụa thì không thể tái giá.

Xã hội này quá khắc nghiệt với nữ tử, cái gọi là tấm bảng trinh tiết quái quỷ gì đó chính là sợi dây thòng lọng ngăn cản nữ tử tái giá. Biết bao nhiêu thiếu nữ vì muốn có được tấm bảng trinh tiết kia mà đánh đổi hạnh phúc nửa đời sau của mình.

Bản thân Dương Huệ Nương đã góa bụa nhiều năm, không phải vì muốn có được tấm bảng trinh tiết gì cả, chỉ là chưa gặp được người thích hợp mà thôi!

Đối với bà ấy, người thích hợp không chỉ phải tốt với bà ấy, mà còn phải tốt với A Lê và A Lệnh nữa.

Người như vậy đâu dễ gặp được? Vì thế mới phí bao nhiêu năm như vậy. Nhưng giờ gặp được Tôn thủ lĩnh, bà ấy đã nảy sinh ý định tái giá.

Cũng vì thế, khi nghe nói người đại ca nhà bên của Như Nương là một thái giám, bà ấy thực sự rất thất vọng.

Như Nương là người tốt như vậy, những năm qua cũng đã chịu nhiều khổ cực, Dương Huệ Nương thật sự hy vọng bà ấy có thể gặp được quý nhân mang lại hạnh phúc cho mình.

Nhưng nếu người đó là thái giám, làm sao có thể mang lại hạnh phúc…

Tuy Như Nương không giỏi ăn nói, nhưng suy nghĩ tinh tế nhạy bén, làm sao không biết Dương Huệ Nương đang nghĩ gì?

Bà ấy cười nắm lấy tay Dương Huệ Nương, ánh mắt chân thành và thẳng thắn, nói: “Còn sống, đã là, không dễ. Có thể, gặp lại, là, phúc lớn.”

Thất lạc bao nhiêu năm, bà ấy và Bảo Anh ca ca có thể còn sống và gặp lại nhau đã là phúc lớn rồi.

Bà ấy cũng không cầu gì khác, chỉ mong ông ấy ở trong cung bình an vô sự, sống lâu trăm tuổi, lúc rảnh rỗi đến quán rượu uống vài chén rượu do bà ấy nấu là đủ.

Ngày Triệu Bảo Anh đến quán rượu, trời trong xanh, vạn dặm không mây.

Cơn mưa gió dữ dội kéo dài mấy ngày đột nhiên ngừng lại.

Tiểu Phúc Tử cười toe toét nói: “Ôi trời Đốc công, ngài xem trời xanh thế này, rõ ràng là biết Đốc công sẽ đến gặp Như nương tử, nên mới đặc biệt quang đãng cho các ngài đấy.”

Triệu Bảo Anh liếc nhìn hắn ta một cái, cười mắng: “Lát nữa đến Trạng Nguyên lâu, đừng có ba hoa như thế.”

Hôm nay ông ấy không mặc bộ quan phục màu đỏ thẫm do Thành Thái Đế ban cho, chỉ mặc một bộ thường phục màu xám xanh đơn giản, đội mũ ngọc trắng. Vì gương mặt thanh tú nhu mì, trông giống như một thư sinh trắng trẻo.

Tiểu Phúc Tử vội nói: “Đốc công không biết đâu, ta với mấy vị chưởng quỹ ở Trạng Nguyên lâu có quan hệ tốt lắm! Dương chưởng quỹ còn khen ta có cái miệng ngọt, biết nói chuyện!”

Nói đến đây, Tiểu Phúc Tử không khỏi có chút đắc ý.

Hắn ta không chỉ có miệng ngọt, khuôn mặt tròn trịa này trông cũng dễ thương. Vì thế mới được Đốc công chọn, theo ông ấy đến quán rượu uống rượu. Nhìn người Cao đại nhân kia đi, mặt trông hung dữ như vậy, muốn uống rượu cũng không có mà uống.

Cho nên nói, võ công có cao cường cũng không bằng một khuôn mặt đẹp!

Hôm nay quán rượu nghỉ, khi đến nơi, để thể hiện mối quan hệ tốt với Dương chưởng quỹ và Khương tiểu nương tử, Tiểu Phúc Tử vừa xuống xe ngựa đã ân cần gọi “tỷ tỷ” liên tục, y hệt như một thành viên của quán rượu vậy.

Hôm qua khi hắn ta đến truyền lời cho Như Nương, mấy người Khương Lê đã biết hắn ta là người của Triệu Bảo Anh, còn từ những lời “lỡ miệng” của hắn ta mà biết được, ngày yến tiệc trong cung Triệu Đốc công đã đặc biệt đến giải vây cho họ.

Dương Huệ Nương vốn không biết mấy chuyện xấu Lý ma ma làm ra, sau khi nghe từ miệng Tiểu Phúc Tử, trong lòng cảm thấy sợ hãi, thực sự vô cùng biết ơn người đại ca nhà bên này của Như Nương.

Khi Triệu Bảo Anh đến, Dương Huệ Nương không chỉ bận rộn trong bếp với Khương Lê, còn đặc biệt quét dọn căn phòng riêng duy nhất trong quán sạch bóng không một hạt bụi, để Như Nương và Triệu Bảo Anh có thể ôn chuyện cho tốt.

Căn phòng riêng này vốn là do Khương Lê đặc biệt cho ngăn ra, nghĩ rằng sau này nếu Hoắc Giác muốn dẫn đồng liêu đến uống rượu, cũng có thể có một nơi yên tĩnh hơn, không giống như đại sảnh, luôn ồn ào náo nhiệt.

Lúc này trong phòng riêng, Triệu Bảo Anh uống một ngụm Bách Hoa tửu thơm ngát hương hoa, cười nói: “Những năm qua ta ở trong cung, sống không hề khó khăn. Nhờ có Lâm tiên sinh ngày xưa đã dạy ta chữ nghĩa, vừa vào cung, ta đã được chuyển đến Ngự thư phòng quản lý sách vở. Nhờ vậy mới dần dần được Thánh nhân để mắt, yên ổn ngồi đến vị trí ngày nay.”

Giọng điệu của ông ấy nhẹ nhàng như mây gió, không hề nhắc đến việc ban đầu ông ấy đã bị Đại ca bán cho kẻ buôn người như thế nào, bị tên buôn người ép cắt bỏ và bán vào cung ra sao, rồi đã làm gì để giữ được mạng sống giữa những lời nhục mạ giày xéo của kẻ khác, để cuối cùng trở thành Triệu Đốc công được mọi người kính sợ.

Tiểu Kết Ba rất dễ khóc, nếu biết những khổ cực ông ấy từng trải qua, chắc sẽ khóc cả ngày mất.

Như Nương đương nhiên không biết Triệu Bảo Anh đã trải qua quá khứ đau thương như thế nào, chỉ chăm chú lắng nghe ông ấy nói chuyện, không nỡ bỏ sót dù chỉ là nửa chữ.

Cho đến khi Triệu Bảo Anh hỏi bà ấy một câu: “Hai mươi chín năm qua, muội sống có tốt không?”

Như Nương cười gật đầu, cũng không nói với ông ấy rằng, hai năm sau khi ông ấy rời huyện Định Phong, cha đã qua đời. Sau đó bà ấy gả đi, chưa được hai năm đã góa bụa, bị cha mẹ chồng độc ác ngược đãi hơn mười năm.

Nếu không gặp được Huệ Nương, có lẽ ngay cả mùa đông năm ngoái cũng không thể vượt qua.

“Tốt. Tuy, góa bụa, nhưng cuộc sống, không khó khăn. Sau này gặp được, Huệ Nương, học theo muội ấy, nấu rượu. Còn, còn đến được, Thịnh Kinh, gặp lại, Bảo Anh ca ca.”

Khi Như Nương nói những lời này, thực sự cảm thấy mình không hề khổ sở.

Bà ấy đã từng chịu khổ chịu cực, gặp phải những người tâm địa xấu xa tột cùng. Nhưng giờ đây bà ấy có Dương Huệ Nương, A Lê, A Lệnh, những người tuy không phải người thân nhưng còn hơn cả người thân ở bên cạnh, lại gặp lại được Triệu Bảo Anh.

Vì vậy, tất cả những khổ cực trong quá khứ dường như không đáng nhắc đến nữa.

Giống như cha đã nói với bà ấy, con người phải nhìn về phía trước mà bước tiếp. Nếu bị giam cầm trong quá khứ, thì giống như chân bị bùn lầy níu giữ, không thể bước thêm một bước nào nữa.

Hai người cứ thế từ từ hàn huyên, chỉ chọn những chuyện tốt đẹp để nói.

Hoàn toàn không biết rằng, trong những ngày cô đơn tăm tối của quá khứ, điều giúp họ bước tiếp chính là chiếc ban chỉ trên ngón tay ông ấy và hạt châu xám xịt trên sợi dây đỏ nơi cổ tay bà ấy.

Vào một ngày thu hai mươi chín năm trước, Như Nương nhặt được một mảnh gỗ đen kịt, nhất quyết nói đó là gỗ phượng hoàng trong truyền thuyết của huyện Định Phong, bảo ông ấy mài thành hai hạt châu.

“Nhìn thấy, gỗ phượng hoàng, sẽ gặp, may mắn. Bảo Anh ca ca, và, Như Nương, ít nhất một người, sẽ sống tốt.” Cô nương trẻ tuổi mở to đôi mắt ướt át, cười nói như vậy.

***

Đô sát viện.

Hoắc Giác đang cúi đầu viết công văn, Tông Khuê từ ngoài cửa bước vào, đi đến sau lưng hắn, vỗ mạnh một cái lên lưng, nói: “Trạng nguyên lang, không cần cảm ơn.”

Vì cái vỗ này mà cây bút lông sói trong tay hắn vô tình kẻ ra một vạch ngang, công văn viết nửa canh giờ từ đây đã tan tành.

Hoắc Giác im lặng một lúc, ngẩng mắt nhìn Tông Khuê, nói: “Xin Tông đại nhân giải thích một câu, vì sao Giác phải cảm ơn huynh?”

Nói xong, ánh mắt từ từ hạ xuống, ra hiệu cho Tông Khuê nhìn công văn bị hỏng vì cái vỗ của hắn ta.

Tông Khuê nhìn vạch ngang dài trong công văn, theo bản năng sờ sờ mũi.

Hắn ta cũng không cố ý.

Vừa rồi chỉ vì biết được tấu chương hắn tố cáo Trấn Bình Hầu sủng thiếp diệt thê, nuông chiều nhi tử cưỡng đoạt dân nữ đã được Hoàng thượng phê duyệt, thoáng chốc kích động mới vỗ lưng Hoắc Giác.

Tông Khuê ho khan một tiếng, nói: “Bách đại nhân nói với ta, Hoàng thượng đã đồng ý giáng chức Trấn Bình Hầu, và cách chức đích trưởng tử của ông ta, không cho phép hắn kế thừa tước vị, tước vị Trấn Bình Hầu từ nay không thể truyền xuống được nữa.”

Nói xong, hắn ta liếc nhìn Hoắc Giác với ánh mắt “ta giỏi chứ”, tiếp tục nói: “Nghe nói trước đây vị tiểu thư kia của phủ Trấn Bình Hầu đã sỉ nhục huynh không ít lần, hiện giờ ta đã giúp huynh trả thù, huynh không nên cảm ơn ta sao? Này, Trạng nguyên lang, làm người không thể không có lương tâm, huynh biết ta đã theo dõi phủ Trấn Bình Hầu, thắp đèn thức đêm viết bao nhiêu tấu chương không?”

Trước đây Tông Khuê chỉ biết Hoắc Giác xuất thân nhà bình dân, cũng chỉ khi điều tra phủ Trấn Bình Hầu mới biết được mối thù giữa Từ Thư Dao và hai phu thê Hoắc Giác.

Hắn ta vốn là người luôn bảo vệ người thân, tuy quen biết Hoắc Giác không lâu, nhưng rất ngưỡng mộ hắn, trong lòng sớm đã xem Hoắc Giác như người nhà mình.

Đã phát hiện ra chuyện như vậy, làm sao có thể không ra tay giúp hắn một phen?

Vì vậy mới kiên trì không ngừng truy đuổi phủ Trấn Bình Hầu.

Hoắc Giác đặt bút lông sói xuống, đứng dậy chắp tay thi lễ: “Như vậy, Giác xin đa tạ Tông đại nhân.”

Tuy biết Trấn Bình Hầu sẽ bị tước bỏ tước vị, chắc là do cha nuôi đã ra tay giúp đỡ phía sau.

Triệu Bảo Anh là thái giám Chấp bút của Ti Lễ Giám, tất cả tấu chương từ Nội Các dâng lên điện Kim Loan đều phải qua tay ông ấy xem xét trước. Hiện giờ bệnh mắt của Thành Thái Đế ngày càng nặng, giờ đây ông ấy chính là đôi mắt của Thành Thái Đế, khi cần thiết, còn có thể thay người quyết định.

Nhưng tấm lòng của Tông Khuê, hắn không thể không cảm tạ.

Tông Khuê nhún vai, đã nhận được lời cảm ơn của Hoắc Giác còn muốn ra vẻ tiếp, mặt dày nói: “Cũng không cần khách sáo như vậy, để hôm khác mời ta đến quán rượu của mẹ vợ huynh uống rượu là được.”

Hoắc Giác gật đầu đồng ý, thấy công văn sắp viết xong đã hỏng hết, cũng không định viết tiếp, thu dọn bàn rồi chuẩn bị xuống ca sớm.

Tông Khuê thấy hắn định đi, vội đùa: “Huynh đã muốn xuống ca rồi à? Có phải về giúp nương tử nhà huynh không?”

Trong Đô sát viện ai mà không biết vị Trạng nguyên lang này dựa vào tiền của nương tử nhà mình để lên Kinh dự thi?

Mấy ngày trước ở yến tiệc trong cung lại thấy hắn trước sau chu đáo với phu nhân nhà mình, quan tâm tỉ mỉ, mọi người đều cười nhạo hắn sợ vợ.

Sợ vợ ở Đô sát viện không phải là từ sỉ nhục.

Hai vị Đô Ngự Sử đều sợ vợ, người của các nha môn khác còn châm chọc đây là truyền thống của Đô sát viện.

Hoắc Giác nghe Tông Khuê đùa, khẽ cười, không đáp.

Hắn đương nhiên muốn về sớm để bầu bạn với A Lê, nhưng hôm nay hắn xuống ca sớm là vì muốn gặp cha nuôi trước khi ông ấy rời khỏi quán rượu.

Dù sao với tình hình hiện tại, cha nuôi không thể lưu lại bên ngoài quá lâu.

Hoắc Giác đoán không sai, Thành Thái Đế long thể ốm đau, Triệu Bảo Anh quả thật không thể rời cung quá lâu, ngồi ở quán rượu chưa đầy một canh giờ đã phải về.

Xe ngựa dừng ở cuối phố Thuận Lạc, sau khi hẹn với Như Nương lần sau sẽ đến uống rượu, Triệu Bảo Anh lập tức ra khỏi quán rượu, đi về phía cuối phố.

Đang định bước lên xe, dưới cây hòe lớn ở cuối phố bỗng có một người bước ra, chắp tay với ông ấy: “Triệu Đốc công xin dừng bước.”

Triệu Bảo Anh hạ chân đang nhấc xuống, ngoảnh đầu nhìn lại, thấy là vị Trạng nguyên lang kia thì cười cười, nói: “Hoắc đại nhân có điều gì muốn nói? Lên đây đi, nói trong xe.”

Tiểu Phúc Tử vốn lanh lẹ, nghe Triệu Bảo Anh nói vậy, vội bước lên mở cửa xe. Đợi hai người lên xe xong, lại chủ động đóng cửa lại, đứng gác bên ngoài.

Lên xe, Hoắc Giác lập tức nói: “Giác biết Triệu Đốc công không thể ở ngoài lâu, nên sẽ nói ngắn gọn. Ngày mai Triệu Đốc công cùng Tiết Chỉ huy sứ đến chùa Đại Tướng Quốc tra xét việc linh bài, Giác có thể cùng đi không?”

Triệu Bảo Anh nhướn mày, hiện tại không có mấy người biết việc đến chùa Đại Tướng Quốc tra xét, vị Trạng nguyên lang này biết được từ đâu?

Vuốt vuốt hạt gỗ trên ngón tay, ông ấy cũng không hỏi Hoắc Giác nghe ai nói, chỉ cười nói: “Hoắc đại nhân lấy thân phận gì nói lời này với ta?”

Biết cha nuôi là người không thích quanh co, Hoắc Giác cũng không vòng vo, thẳng thắn đáp: “Lấy thân phận cháu trai của thím Như Nương.”

Triệu Bảo Anh nghe xong thì sững người.

Như Nương nói nhà Dương Huệ Nương có ân lớn với bà ấy.

Ban đầu còn tưởng vị Trạng nguyên lang này muốn lợi dụng ân huệ, mượn việc lầu Đại Bi để lập công.

Nếu muốn lợi dụng ân huệ, hẳn sẽ nói những lời đường hoàng: “vì Hoàng thượng phân ưu”, “vì Đốc công làm việc như khuyển mã” vân vân.

Không ngờ hắn lại đường hoàng mang Như Nương ra, ngụ ý là nói, ta coi Như Nương là thím, tự nhiên cũng coi Triệu Đốc công là người một nhà. Đã là người một nhà, tất nhiên không nói hai lời.

Triệu Bảo Anh cười buông tiếng thở dài, ôn tồn nói: “Hoắc đại nhân có điều không biết. Lần này đến chùa Đại Tướng Quốc, chưa chắc đã tra ra được gì, nếu ngài muốn lập công, sợ rằng chẳng kiếm được công lao gì. Như vậy ngài có còn muốn đến chùa Đại Tướng Quốc không?”

Hoắc Giác nói: “Nếu Đốc công không chê phiền, Giác muốn cùng đi với Đốc công và Tiết Chỉ huy sứ.”

Triệu Bảo Anh đầy ẩn ý sâu xa gật đầu, nói: “Đã như vậy, ta sẽ tâu với Hoàng thượng một tiếng, ngày mai Hoắc đại nhân đợi ta ở cổng thành là được.”

Đợi Hoắc Giác xuống xe, Triệu Bảo Anh cúi đầu trầm ngâm một lát.

Trước đây vì không muốn quấy rầy cuộc sống của Như Nương, nên ông ấy chưa từng phái người điều tra lai lịch của Hoắc Giác và nhà Dương Huệ Nương.

Triệu Bảo Anh lăn lộn trong cung gần ba mươi năm, đôi mắt đã được rèn luyện như hỏa nhãn kim tinh, từ lâu đã nhìn thấu cả yêu ma quỷ quái.

Tiếp xúc với Dương Huệ Nương và Khương Lê chỉ trong chốc lát, ông đã biết hai mẹ con này thuần lương, không phải người sâu sắc mưu mô.

Nhưng vị Trạng nguyên lang kia… không phải người bình thường.

Càng tiếp xúc với vị Trạng nguyên lang ấy, ông càng phát hiện người này bất phàm.

Hiện tại ở Thịnh Kinh này, những người khiến ông ấy cảm thấy thâm tàng bất lộ, không phải tầm thường, thực sự không nhiều.

Đại Lý Tự khanh Tông Già tính là một, Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Tiết Vô Vấn là hai, và vị Trạng nguyên lang tuổi còn trẻ trước mắt này, là người thứ ba.

“Tiểu Phúc Tử.” Triệu Bảo Anh khẽ gọi.

Tiểu Phúc Tử vội “Dạ” một tiếng thò đầu vào, tưởng Triệu Bảo Anh có việc gì muốn dặn dò.

Nhưng đợi một lát, cũng không nghe thấy lời nào, nghi hoặc đáp: “Đốc công?”

Triệu Bảo Anh nhớ đến vẻ mặt tràn đầy nụ cười và hoàn toàn tin tưởng của Như Nương khi nhắc đến Khương Lê và Hoắc Giác, rồi dừng lại một chút, nói: “Thôi.”

Nếu Như Nương đã tin hắn, thì tạm thời ông ấy cũng tin hắn vậy.

***

Ban đêm sau khi tắt đèn, Khương Lê dựa vào gối đại nghênh, cầm lược ngọc vừa chậm rãi chải tóc, vừa lải nhải kể với Hoắc Giác chuyện hôm nay ở quán rượu.

“Tiểu Phúc Tử nói với bọn ta, ngày hai mươi bảy tháng hai đó Triệu Đốc công cũng ở chùa Đại Tướng Quốc đấy. Hôm đó ông ấy đã gặp thím Như Nương, nhưng lại không đến nhận người.”

“Sau khi ‘Trạng Nguyên lâu’ khai trương, ông ấy thường phái Tiểu Phúc Tử đến mua rượu, mỗi lần chỉ mua rượu do thím Như Nương nấu. Triệu Đốc công chỉ thích uống một mình, thỉnh thoảng mới chia một chén nhỏ với Tiểu Phúc Tử và Cao đại nhân. Sau này Tiểu Phúc Tử đến lại mua thêm một bát lớn, đợi Triệu Đốc công đi rồi mới lén uống cùng Cao đại nhân.”

Khương Lê nói đến đây, không nhịn được cười rộ lên, cười cười rồi lại không nhịn được nhíu mày.

“Này, Hoắc Giác. Chàng nói xem, có phải Triệu Đốc công thích thím Như Nương không?”

Hoắc Giác đối diện với đôi mắt trong veo ướt át của tiểu nương tử, đón lấy chiếc lược trong tay nàng, vừa chải tóc cho nàng vừa nói: “Nàng không muốn Triệu Đốc công và Như Nương ở bên nhau sao?”

“Đương nhiên không phải.” Khương Lê thoải mái nheo mắt lại, nói: “Chàng không biết đâu, ngày thọ đản đó, là lần đầu tiên ta thấy thím Như Nương lộ ra biểu cảm như vậy. Dường như chỉ cần được nhìn thêm một lần nữa là đã mãn nguyện rồi, chết cũng không tiếc. Chắc chắn thím Như Nương rất thích Triệu Đốc công, nếu Triệu Đốc công cũng thích thím Như Nương, thì đương nhiên là tốt nhất rồi!”

Động tác chải tóc của Hoắc Giác khựng lại, cụp mắt nhìn đôi mắt ướt át của tiểu nương tử, nói: “Sấm sét mưa móc, đều là ân điển của quân vương. Làm thái giám trong cung, sống những ngày như đi trên băng mỏng, sớm tối khó lường. Dù Triệu Đốc công có thích Như Nương, chưa chắc đã dám nói ra. Có lẽ đối với ông ấy, an nguy của Như Nương quan trọng hơn việc bày tỏ tâm ý.”

Khương Lê mở mắt, đôi mắt đen láy phản chiếu khuôn mặt thanh tú của Hoắc Giác.

“Dù là như vậy, cũng phải nói ra chứ. Không phải ai cũng có thể gặp được một người khiến mình liều mạng chỉ để được nhìn một lần, thím Như Nương thích Triệu Đốc công như vậy, nếu ông ấy không nói, chẳng phải cả đời này thím ấy đều không biết tâm ý của ông ấy sao? Thế, thế thì thím ấy đáng thương biết bao, chưa kể tới, ai biết được chuyện ngày mai? Khi có thể nói mà không nói, đến lúc muốn nói, không chừng đã không còn cơ hội nữa rồi.”

Nàng nói rất nghiêm túc, nói đến cuối, viền mắt cũng đỏ lên.

Hoắc Giác cảm thấy lồng ngực như bị một tảng đá lớn đè lên, đau đến mức không thở nổi.

Hắn biết nàng xót xa cho Như Nương, nhưng hắn xót xa cho A Lê kiếp trước.

A Lê ôm túi tiền nói muốn nuôi hắn, A Lê từ thành Đồng An chạy đến Thịnh Kinh chỉ để nhìn vị Trạng nguyên lang phi ngựa qua phố Trường An một lần, A Lê cố gắng dành dụm tiền chạy đến cổng cung nói muốn chuộc thân cho hắn.

A Lê đợi mãi cũng không đợi được một câu “Ta cũng thương mến nàng”.

Thực ra, giữa nàng và hắn, nàng mới luôn là người dũng cảm.

Như Nương vì muốn gặp cha nuôi một lần, mang theo một lòng can đảm đơn độc chạy đi tìm người. A Lê của hắn, chẳng phải cũng mang theo một lòng can đảm đơn độc, thích hắn chẳng hề chùn bước sao?

Muôn vàn cảm xúc vượt qua năm tháng dài đằng đẵng đè nặng trong lòng, đau nhói.

Hoắc Giác đặt lược ngọc xuống, ôm tiểu nương tử chỉ mặc một lớp áo ngủ mỏng vào lòng, cúi đầu vùi vào cần cổ trắng gầy của nàng.

Khương Lê bị hành động đột ngột này của hắn làm cho sững sờ, tưởng hắn lại nổi ý đồ, cũng không kịp xót xa cho Như Nương nữa, đỏ mặt luống cuống nói: “Ta, ta còn chưa hết ngày!”

Hoắc Giác dùng đầu mũi cọ xát làn da trắng mỏng của nàng, khẽ gọi: “A Lê.”

Khương Lê chợt giật mình.

Tiếng “A Lê” vừa rồi, không biết vì sao, lại khiến nàng cảm thấy có chút chua xót.

Đang định hỏi một câu “Hoắc Giác, chàng sao vậy”, lang quân đang vùi đầu vào cổ nàng bỗng ngẩng đầu lên, đôi mắt đen sâu thăm thẳm ấy cứ thế nhìn chăm chú vào nàng.

Sau đó yết hầu cuộn lên, nghiêm túc nói với nàng: “Ta, Hoắc Giác, thương mến nàng.”

Chương 89: Một người mang long khí, một người mang tướng Văn Khúc

“A Lê.”

“Ta, Hoắc Giác, thương mến nàng.”

Khi lang quân trên giường nghiêm túc nói ra câu này, Khương Lê thực sự ngẩn người một lúc lâu. Lúc trước trong lòng còn sợ hắn lại làm càn, bất chợt nghe được câu nói này, nàng kinh ngạc đến nỗi hơi thở cũng ngừng lại.

Hoắc Giác thích nàng, nàng biết mà.

Nếu không phải có tình cảm với nàng, một người như hắn làm sao có thể cưới nàng? Huống chi, từ khi thành thân đến nay, không, phải nói từ mùa xuân năm ngoái, từ khi hắn nhận túi tiền của nàng, hắn đối xử với nàng thực sự rất rất tốt.

Khương Lê cũng không biết phu thê người khác ở chung với nhau thế nào, cũng không biết những trượng phu khác đối xử với thê tử ra sao.

Nàng chỉ biết, trên đời này, ngoại trừ cha mẹ và A Lệnh của nàng, nàng không thể tìm được người nào khác đối tốt với nàng như vậy nữa.

Hoắc Giác đối với nàng không chỉ đơn thuần là cưng chiều, mà còn có sự tôn trọng mà những thê tử khác rất khó nhận được từ trượng phu của mình.

Đường đường là một Trạng nguyên lang, tài hoa xuất chúng, dung mạo tuấn tú như vậy.

Ở nhà lại việc gì cũng nghe theo nàng, để mặc nàng ra ngoài mở quán rượu, dù có bao nhiêu lời đồn đại cũng không quan tâm.

Còn luôn khen nàng nấu rượu ngon, quản lý quán rượu tốt, quán xuyến nhà cửa cũng tốt.

Nói như thể trên đời này không có nữ tử nào giỏi hơn nàng.

Con người dễ bị lời khen của người khác làm cho xiêu lòng nhất, đặc biệt là từ người thân thiết, một khi được khen sẽ tin là thật.

Ít nhất Khương Lê thật sự cảm thấy mình cũng khá giỏi, không hề kém cạnh gì những quý nữ khuê các nhà quyền quý.

Trước kia khi nàng biết Tiết Chân thích Hoắc Giác, còn tự ti lập một danh sách, cảm thấy mình cái gì cũng không bằng Tiết Chân.

Nhưng bây giờ nàng sẽ không ngốc như vậy nữa.

Hoắc Giác nói nàng là sức mạnh để hắn đứng vững giữa phong ba thế gian, chỉ cần có nàng, hắn sẽ không ngã.

Chẳng phải hắn cũng là sức mạnh của nàng sao?

“Ta biết mà, Hoắc Giác, ta biết chàng thích ta.” Khương Lê từ từ rủ hàng mi đen xuống, khóe môi cong lên, nói: “Giống như chàng biết đấy, ta cũng thích chàng.”

Tình cảm của nàng dành cho hắn vốn luôn thẳng thắn dễ hiểu, đôi mắt to tròn đen láy kia chưa bao giờ giấu được tình cảm của nàng dành cho hắn. Không giống như hắn, luôn giấu kín tâm tư, chỉ cần hắn không nói, không bộc lộ ra, sẽ không ai biết được.

Hoắc Giác nhẹ nhàng đặt tay lên gò má ấm áp của nàng, dịu dàng “Ừm” một tiếng, cúi đầu khẽ chạm vào đôi môi mềm mại của nàng, thở dài như thì thầm: “A Lê.”

Về sau những gì nàng muốn nghe, hắn đều phải nói cho nàng nghe. Hắn nghĩ.

***

Sáng sớm hôm sau, Hoắc Giác dậy rất sớm.

Khương Lê mơ màng mở mắt, muốn dậy dùng điểm tâm cùng hắn. Ai ngờ Hoắc Giác đã vươn tay che mắt nàng lại, nói: “Không cần dậy đâu, nàng ngủ thêm đi. Thời gian gấp rút, ta mang đồ ăn đi ăn trên đường là được.”

Người ta nói nữ tử trong những ngày đèn đỏ thường không được thoải mái, mặc dù thân thể Khương Lê khỏe mạnh, nhưng vì cha nuôi sắp đến, hôm qua nàng bận rộn từ sáng đến tối, Hoắc Giác sợ nàng mệt.

Khương Lê thật sự chưa ngủ đủ, cũng không ra vẻ, chỉ lầm bầm một câu “Bảo Hà Chu đi lấy điểm tâm cho chàng ở nhà bếp nhỏ” rồi lại ngủ thiếp đi.

Khi Hoắc Giác đến cổng thành, cỗ xe ngựa mái đỏ của Triệu Bảo Anh đã đợi sẵn bên ngoài.

Triệu Bảo Anh mặc quan phục màu đỏ thẫm, tay cầm phất trần trắng, cười tươi nói với Hoắc Giác: “Chào buổi sáng, Hoắc đại nhân.”

Hoắc Giác chắp tay thi lễ: “Đã để Đốc công đợi lâu rồi.”

Thật ra Triệu Bảo Anh cũng mới đến không lâu, nhưng chỉ cười không nói gì.

Đợi Hoắc Giác ngồi xuống, mới nói: “Long thể của Hoàng thượng những ngày này không được khỏe, nhiều lắm ta cũng chỉ có thể rời cung một ngày, đợi điều tra xong việc ở lầu Đại Bi, phải ra roi thúc ngựa về Thịnh Kinh gấp. Nếu làm Hoắc đại nhân mệt mỏi, còn mong đại nhân thông cảm.”

Hoắc Giác tất nhiên nói “Không dám”, sau khi hai người khách sáo qua lại vài câu, Triệu Bảo Anh bèn hỏi: “Không biết Hoắc đại nhân biết bao nhiêu về việc lầu Đại Bi?”

“Giác chỉ nghe Bách Đô Ngự sử nói qua đại khái, nghe nói vào ngày thọ đản của Hoàng thượng, linh bài công thần ở lầu Đại Bi bị nứt, từ vết nứt còn trào ra vài vệt máu. Tiểu sa di trực ban hôm đó ở lầu Đại Bi và khách hành hương đến tế bái đều tận mắt chứng kiến điềm lạ này, có lẽ việc này không phải là tin đồn vô căn cứ.”

Triệu Bảo Anh khẽ gật đầu, cười nói: “Quả thật có chuyện này, Hoắc đại nhân có biết đó là linh bài của vị công thần nào không?”

Hoắc Giác khẽ nhìn lên, cung kính nói: “Nếu tại hạ đoán không sai, hẳn là linh bài của tổ tiên Vệ gia, Vệ Giới.”

“Đúng là linh bài của Vệ Giới.”

Triệu Bảo Anh không ngạc nhiên khi Hoắc Giác đoán trúng, chuyện tổ tiên Vệ gia hiển linh giờ đã truyền ra khắp dân gian, các quan trong triều chỉ cần có chút thủ đoạn, cũng sớm nhận được tin tức rồi.

“Lăng Thủ phụ từng phái người đi điều tra, nói việc này nhiều khả năng là do người làm. Tầng chín của lầu Đại Bi có một cửa sổ, bình thường cửa sổ đó đều đóng chặt. Nhưng vào ngày thọ đản, cửa sổ đó có dấu vết bị người ta cưỡng ép mở ra từ bên ngoài.”

Hoắc Giác khẽ nhướn mày, tò mò hỏi: “Là dấu vết gì?”

Triệu Bảo Anh đáp: “Thanh gỗ chặn cửa sổ bị gãy.”

Hoắc Giác hạ mắt xuống, che giấu vẻ khác thường trong đáy mắt.

Sau khi suy nghĩ một lúc, mới cười nói: “Lăng đại nhân đã điều tra rõ ràng, sao Hoàng thượng vẫn phái Đốc công và Tiết đại nhân đi lầu Đại Bi một chuyến nữa?”

Nhưng Triệu Bảo Anh không vội trả lời, giơ tay cầm chén trà trên bàn gỗ lim lên, hơi hất cằm, ra hiệu cho Hoắc Giác cũng nếm thử chén trà trước mặt mình, nói: “Đây là trà mới từ Dược Cốc của chùa Đại Tướng Quốc, Hoắc đại nhân nếm thử xem.”

Hoắc Giác nghe vậy cũng cầm chén trà lên, chậm rãi uống nửa chén rồi mới nghe Triệu Bảo Anh nói tiếp: “Ngày thanh gỗ bị gãy là hai ngày sau ngày thọ đản, cũng chính là ngày Lăng Thủ phụ phái người đến khám xét. Hoàng thượng bảo ta chạy một chuyến này, là để ta và Tiết đại nhân điều tra kỹ lại, may ra có thể tìm được bằng chứng khác chứng minh là có người làm. Đó là một, còn về hai—”

Triệu Bảo Anh dừng lại một chút, đặt chén trà xuống, cười đầy ẩn ý: “Thì là trong trường hợp không tìm được bất kỳ dấu vết nào do người làm, ta và Tiết đại nhân phải nghĩ cách dời ngày thanh gỗ bị gãy lên trước một chút, dời đến ngày thọ đản. Cũng chính vì vậy, hôm qua ta mới nói với Hoắc đại nhân, lần này đi không kiếm được công lao gì đâu.”

Không chỉ không kiếm được công lao, có khi còn đắc tội với người trong chùa Đại Tướng Quốc, không cẩn thận một chút, còn có thể khiến Thành Thái Đế chán ghét mà vứt bỏ.

Lăng Duệ phái người làm gãy thanh gỗ, miệng nói là vì danh tiếng của Hoàng thượng, để bịt miệng thiên hạ. Thực ra chẳng qua là sợ chuyện tổ tiên họ Vệ hiển linh này sẽ khiến người ta liên tưởng, lật lại án cũ mà thôi.

Vấn đề là, người trong chùa Đại Tướng Quốc đều là người xuất gia, người ta nói người xuất gia không nói dối, bắt một đám người xuất gia diễn kịch cùng, chẳng phải là chuyện viển vông sao?

Lăng Duệ tiền trảm hậu tấu, phá hỏng cửa sổ lầu Đại Bi, cố tình tạo ra một bằng chứng “do người làm”. Rồi ném củ khoai nóng này cho ông ấy và Tiết Vô Vấn, thực sự là tính toán như ý, muốn bọn họ bán mạng cho ông ta.

Nếu bọn họ hoàn thành nhiệm vụ, thì công đầu sẽ thuộc về Lăng Duệ; nếu bọn họ không hoàn thành được, thì ông ta cũng không phải đổ đống vỏ này.

Chỉ vài câu ngắn gọn, Triệu Bảo Anh đã nói rõ hết các quan hệ lợi hại đằng sau.

Hoắc Giác nghe lời Triệu Bảo Anh nói xong, sắc mặt không đổi, rót đầy trà cho ông ấy, nói: “Đa tạ Đốc công chỉ điểm, Đốc công yên tâm, lần này Giác đến chùa Đại Tướng Quốc, không vì công lao, chỉ vì bản thân mình.”

***

Ngay khi xe ngựa mái đỏ đang phi nhanh trên đường cái, Tiết Vô Vấn đã phi ngựa đến Minh Phật Sơn rồi.

Dưới chân núi, Ám Nhất dắt hai con ngựa đến chuồng ngựa buộc lại, khi ra ngoài, nhìn sắc trời, nói: “Thế tử, trời mới mờ sáng thế này, đã đi gặp Viên Thanh đại sư sớm vậy sao? Có làm phiền giấc ngủ của đại sư không?”

Tiết Vô Vấn liếc nhìn hắn ta, cười như không cười nói: “Chứ sao? Chẳng lẽ đợi Triệu công công đến, rồi mời ông ấy cùng đến Dược Cốc mời Viên Thanh đại sư diễn một vở kịch cùng chúng ta?”

Ám Nhất gãi gãi mặt, đúng vậy, lý do họ phải phi ngựa nhanh đến chùa Đại Tướng Quốc trước Triệu công công, chẳng phải là để chuyển tin cho Viên Thanh đại sư sao?

Thấy Thế tử nhà mình không đợi hắn ta đã quay người lên bậc đá, Ám Nhất tủi thân bĩu môi, nhanh chóng đuổi theo Tiết Vô Vấn.

“Nhưng thuộc hạ nghe nói, từ bảy năm trước Viên Thanh đại sư đã không bước ra khỏi Dược Cốc nửa bước. Nghe nói vị đại sư này tính tình rất cô độc, thuộc hạ lo là chúng ta chưa vào được cửa đã bị mắng ra rồi.”

Thế tử bị mắng thì không sao, dù sao trước mặt Ngụy di nương Thế tử cũng luôn thấp một bậc.

Một người đã quen ở chỗ thấp, có lẽ cũng không còn quan tâm đến lời mắng của người khác nữa.

Nhưng Ám Nhất hắn ta đường đường là Ám vệ đệ nhất của phủ Định Quốc Công, là một sự tồn tại bí ẩn có võ lực cao cường như thế. Sáng sớm thế này bị một hòa thượng chỉ mặt mắng cho, nếu để huynh đệ dưới trướng biết được, hắn ta còn đâu là thể diện nữa?

Tiết Vô Vấn liếc nhìn Ám Nhất, day day trán.

Ám Nhị được phái đi Thanh Châu rồi, nếu không…

Chủ tớ hai người mỗi người nghĩ một đằng, chẳng mấy chốc đã đến Dược Cốc.

Theo thông lệ, Triệu Khiển đi ra mở cửa, thấy Tiết Vô Vấn đứng ngoài cửa, Triệu Khiển ngừng ngáp giữa chừng, nhướn mày nói: “Thế tử, gió nào thổi ngài đến đây!”

Tiết Vô Vấn không khách sáo đẩy cửa bước vào, cười nói: “Được người phó thác, đặc biệt đến đây nhờ Viên Thanh đại sư giúp đỡ.”

“Được người phó thác?” Triệu Khiển lùi về sau một bước, chống cửa trúc ra to nhất, nói: “Ai dám sai khiến ngài Chỉ huy sứ đại nhân đây chứ?”

Tiết Vô Vấn lười biếng đáp một tiếng: “Ngươi sẽ sớm biết thôi, Viên Thanh đại sư đã dậy chưa? Bây giờ có tiện đi bái kiến ông ấy không?”

***

Một canh giờ sau, Hoắc Giác và Triệu Bảo Anh xuống xe ngựa, đi thẳng đến lầu Đại Bi.

Từ xa đã thấy Tiết Vô Vấn đứng bên ngoài lầu, đang nói chuyện vui vẻ với tiểu sa di canh giữ lầu Đại Bi.

Khi hai người đi đến gần, tiểu sa di thấy những người được triều đình phái đến đều đã tới, vội vàng cung kính nói: “Trụ trì sắp đến ngay, các vị thí chủ đợi một chút.”

Tiểu sa di nói Viên Huyền đại sư sắp đến quả thật không phải nói dối, chưa đầy nửa khắc sau, vị trụ trì đức cao vọng trọng, Phật duyên sâu dày của chùa Đại Tướng Quốc đã chậm rãi bước đến.

Vẫn là chiếc áo cà sa màu đỏ thẫm, giữa trán có nốt ruồi Quan Âm, tay cầm xâu chuỗi gỗ đàn hương.

Viên Huyền chậm rãi ngước mắt lên, đang định mở miệng niệm “A Di Đà Phật”, nhưng khi nhìn thấy người đứng trong ánh nắng, âm thanh đã chạy đến cổ họng bỗng dưng ngừng lại.

Đôi mắt thông tuệ giỏi quan sát thiên tượng và đoán tướng số ấy từ từ quét qua gương mặt của Hoắc Giác và Tiết Vô Vấn.

Một lát sau, vị đại sư được thế nhân kính ngưỡng này bình tĩnh hạ mi mắt xuống, nói: “A Di Đà Phật.”

“Diện kiến Viên Huyền đại sư.” Triệu Bảo Anh phất phẩy phất trần, cười tươi tiến lên một bước, nói: “Tiểu nhân lại đến quấy rầy đại sư rồi, mong đại sư đừng chê trách.”

“Triệu công công nói quá lời.” Viên Huyền biết những người này đến vì chuyện gì, lặng lẽ lần chuỗi hạt trong tay, nói: “Mời các vị đi theo bần tăng.”

Vừa dứt lời, một giọng nói thô kệch từ đằng xa vọng lại: “Khoan đã!”

Giọng nói này thô ráp, rất dễ nhận ra, những người có mặt hầu như nghe là biết ngay là ai, chỉ có Triệu Bảo Anh là không nhận ra.

Ông ấy ngước mắt nhìn lên, thấy một vị sư mặc áo hòa thượng màu xám, có gương mặt giống Phật Kim Cang đang nhanh chóng bước đến.

Chỉ thấy vị sư trông như nhà sư quét rác này đến nơi, lập tức trừng mắt nhìn mấy người Triệu Bảo Anh, hung hăng nói:

“Ba người các ngươi chính là người được triều đình phái đến điều tra vụ án? Không cần điều tra nữa, bần tăng sẽ trực tiếp nói cho các ngươi biết sự thật! Thanh gỗ gãy ở lầu Đại Bi là do Thủ phụ Lăng Duệ phái người đến làm gãy! Còn việc mật báo về Dược Cốc lần trước cũng là do vị đại nhân này làm!”

“Xin các vị hãy hỏi Hoàng thượng giúp bần tăng, tên Lăng Duệ năm lần bảy lượt gây rắc rối cho chùa Đại Tướng Quốc, đó là hắn ta tự ý làm chủ, hay là Hoàng thượng không vừa ý chùa Đại Tướng Quốc, cố ý phái hắn đến vu cáo chùa Đại Tướng Quốc?”

“Linh bài được thờ phụng ở lầu Đại Bi đâu phải mới hiển linh lần đầu tiên, nếu Hoàng Đế không tin, thì đừng có thờ phụng linh bài của công thần khai quốc ở đây nữa!”

Triệu Bảo Anh nghe xong một tràng lời nói đầy phẫn nộ này, dù ban đầu không biết vị đại sư này là ai, lúc này cũng đã hiểu ra.

Đó là vị Viên Thanh đại sư có tính cách cực kỳ cô độc, chuyên tâm nghiên cứu y thuật và Phật pháp ở Dược Cốc.

“Cái này…” Triệu Bảo Anh ngẩn người một lúc, rồi nhìn về phía Viên Huyền đại sư.

Viên Huyền đại sư là trụ trì chùa Đại Tướng Quốc, lại là cao tăng được Thành Thái Đế tôn trọng nhất, chuyện này nói cho cùng vẫn phải xem thái độ của Viên Huyền đại sư như thế nào.

Viên Huyền lần chuỗi hạt gỗ đàn hương, lặng lẽ đưa mắt nhìn Viên Thanh một cái, rất nhanh đã hạ mi mắt xuống, giọng điệu bình tĩnh nói: “Những năm cuối tiền triều, Hiến Đế dốt nát vô năng, ham thích giết chóc thành tính. Thời đó linh bài được thờ phụng ở lầu Đại Bi từng hiển linh, nếu bần tăng nhớ không nhầm, chín tấm linh bài được thờ phụng trong lầu đã đồng loạt nứt ra trong một đêm.”

Viên Huyền nói về chuyện của tiền triều, nhưng ý tứ ẩn chứa bên trong thì không thể rõ ràng hơn.

Hoàng Đế khai quốc của Đại Chu có thể thuận theo ý trời, lên ngôi Hoàng Đế, chẳng phải là vì Hoàng Đế tiền triều phúc đức không xứng với ngôi vị, mới có cơ hội thay đổi triều đại sao?

Lúc đó Chu Nguyên Đế đã không ít lần lợi dụng mấy tấm linh bài ở lầu Đại Bi này.

Nếu nói bây giờ linh bài của tổ tiên Vệ gia nứt ra là âm mưu, vậy hai trăm năm trước, linh bài chín vị công thần tiền triều nứt ra có phải cũng là âm mưu không?

Nếu vậy, vị Hoàng Đế đã lập nên triều Đại Chu còn có thể gọi là Thiên tử không? Con cháu của ông có thực sự có tư cách làm con rồng cháu phượng không?

Kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt, nếu Viên Huyền đại sư đã nói đến mức này rồi, hôm nay chắc chắn là không thể lên lầu Đại Bi được nữa.

Triệu Bảo Anh cười cười, nói: “Lời của hai vị đại sư rất đúng, tiểu nhân nhất định sẽ chuyển lời của hai vị đại sư đến Hoàng thượng.”

Nói xong, ông ấy quay đầu nhìn Tiết Vô Vấn, nói: “Tiểu nhân thấy hôm nay không cần phải lên lầu Đại Bi nữa, Tiết đại nhân thấy thế nào?”

Tiết Vô Vấn thờ ơ vuốt ve thanh Tú Xuân đao bên hông, gật đầu nói: “Cứ theo ý Triệu công công vậy.”

Mọi người lên núi như thế nào thì giờ cũng xuống núi như thế đó.

Viên Huyền nhìn bóng lưng của Hoắc Giác và Tiết Vô Vấn, nhẹ nhàng niệm một câu “A Di Đà Phật”, sau đó ánh mắt xoay chuyển, rơi xuống người Viên Thanh.

“Bần tăng tưởng sư đệ cả đời này sẽ không ra khỏi Dược Cốc nữa.”

Viên Thanh phủi phủi cỏ trên áo hòa thượng, “hừ” một tiếng từ mũi, nói: “Ta là người như thế nào sư huynh còn không biết sao? Nếu không phải ta đã thề với sư phụ, lần trước khi Lăng Duệ phái người đến, ta đã ném một nắm thuốc độc qua đó, giết chết bọn chúng rồi!”

Viên Huyền khẽ thở dài: “Viên Thanh, đệ là người xuất gia.”

“Người xuất gia thì sao? Người xuất gia cũng là người!” Viên Thanh nhớ lại chuyện xưa, ánh mắt nhìn Viên Huyền như lưỡi dao sắc bén: “Có phải sư huynh đã sớm quên mình là người rồi không? Năm đó rõ ràng huynh có thể—”

Viên Thanh nói đến đây, giọng nói ngừng lại, nghiến chặt răng, im lặng một lúc lâu mới nói: “Là ta phát điên rồi. Sư huynh sinh ra đã là trụ trì của chùa Đại Tướng Quốc, làm sao có thể có thất tình lục dục?”

Nói xong, ông ấy lắc đầu, quay người rời đi.

Sau khi ông ấy rời đi, tay lần chuỗi hạt của Viên Huyền dần dần dừng lại.

Tiếng chuông chùa cổ kính phía sau chậm rãi vang lên, tiếng “boong—” vang vọng trong ngôi chùa cổ tịch mịch.

Viên Huyền nhắm mắt lại, tựa như nghe thấy câu nói mà Vệ Thái phó đã nói với ông ấy nhiều năm trước.

Ông ấy nói: “Viên Huyền, ngươi sống quá mệt mỏi.”

Mệt mỏi sao?

Viên Thanh nói đúng, ông ấy sinh ra là để làm trụ trì chùa Đại Tướng Quốc.

Kể từ hai trăm năm trước, khi vị Phật tử trời sinh đã có Phật căn hoàn tục vì Công chúa tiền triều, lúc bồi dưỡng trụ trì kế tiếp, chùa Đại Tướng Quốc đã có thêm một môn tu luyện trừ bỏ phàm căn.

Sư phụ nói ông ấy Phật duyên sâu dày, cần phải sớm nhìn thấu hồng trần, thấy rõ cuộc đời chỉ là hư ảo, đoạn tuyệt với thất tình lục dục.

Các tiểu sa di khác thỉnh thoảng có thể về nhà thăm người thân, ông ấy không thể. Các tiểu sa di khác có thể tụm năm tụm ba cùng nhau tụng kinh học bài, ông ấy không thể. Các tiểu sa di khác có thể làm nũng với sư thúc sư phụ của mình, ông ấy cũng không thể.

Những ngày cùng Phương sư huynh, Triệu sư đệ học y thuật ở Dược Vương Cốc, có lẽ là lúc ông ấy giống người nhất.

Thế nhân kính sợ ông ấy, xem ông ấy như thần Phật ở tít trên cao.

Duy chỉ có Vệ Hạng nói ông ấy, sống quá mệt mỏi.

Viên Huyền từ từ mở mắt, đôi mắt trong suốt không buồn không vui.

Lại nhớ đến hai người trẻ tuổi vừa rồi.

Mùa xuân năm ngoái, trời xuất hiện điềm lạ, tam tinh hợp nhất, phía Tây chân trời xuất hiện một ngôi sao Đế vương chớp lóe rồi biến mất.

Mồng một tháng tư, ngôi sao tử vi Đế vương đã từng xuất hiện trong một khoảnh khắc ấy lại xuất hiện ở phía Tây, đồng thời, tam tinh đã từng hợp nhất dần dần tán đi, chỉ còn lại một ngôi sao Văn Khúc sáng ngời.

Và hôm nay, hai người trẻ tuổi kia, một người có long khí, một người mang tướng Văn Khúc.

Chùa Đại Tướng Quốc không bao giờ đoán vận nước, cũng không can thiệp vào sự thay đổi triều đại.

Viên Huyền chậm rãi lần chuỗi hạt trong tay, niệm: “A Di Đà Phật.”

***

Xuống núi, Triệu Bảo Anh nhìn vầng dương đỏ rực ở phía Đông, nói với Tiết Vô Vấn: “Tiết đại nhân, lát nữa ta sẽ đợi ngài ở ngoài điện Kim Loan, cùng vào điện tham kiến Thánh nhân.”

“Được, vậy lát nữa gặp, Triệu công công.” Tiết Vô Vấn cười cười, rồi nói với Hoắc Giác: “Hoắc đại nhân, tạm biệt.”

Hoắc Giác đưa mắt nhìn Tiết Vô Vấn, gật đầu nói một câu “Tạm biệt”.

Xe ngựa mái đỏ nhanh chóng chạy vào đường núi, Ám Nhất dắt ngựa, lén lút tiến đến gần Tiết Vô Vấn, thì thầm hỏi: “Thế tử, cái, cái này, làm, làm sao xử lý?”

Ám Nhất vừa nói vừa mặt ủ mày chau, vỗ vỗ cái túi da dê treo trên lưng ngựa.

Tiết Vô Vấn liếc hắn ta: “Sao vậy? Mang linh bài của công thần khai quốc Đại Chu trả về cho con cháu của họ, làm khó ngươi rồi?”

Ám Nhất nghĩ đến tấm linh bài đã vỡ thành mấy mảnh, nổi hết cả da gà, xoa xoa cánh tay nói: “Không dám không dám, không phải chỉ là sợ thất lễ với tổ tiên Vệ gia đại nhân thôi sao?”

Tiết Vô Vấn cười như không cười liếc Ám Nhất một cái, tay vươn ra chộp lấy cái túi da dê, vật này hắn ta còn phải đem về Vô Song viện, tranh công với Vệ Xuân nữa.

Tổ tiên Vệ gia Vệ Giới và tổ tiên Tiết gia Tiết Bàn cùng phò tá Chu Nguyên Đế gầy dựng giang sơn, chuyện chín tấm linh bài ở lầu Đại Bi hiển linh khi đó chính là do Vệ Giới làm ra.

Hai trăm năm sau, linh bài của ông ấy lại đi theo vết xe đổ của chín tấm linh bài khi xưa…

Tiết Vô Vấn vốn không kính sợ thần linh, cũng không kính sợ linh bài của Vệ Giới như Ám Nhất.

Qua lớp túi da dê, hắn ta ước lượng mấy mảnh gỗ vụn bên trong, cười nói: “Ông cũng là kẻ xúi quẩy.” Gặp phải con cháu đòi nợ tàn nhẫn đến mức ngay cả linh bài tổ tiên cũng không tha!

“Con cháu đòi nợ” Hoắc Giác đang ngồi nghiêm chỉnh trong xe ngựa mái đỏ, nghe Triệu Bảo Anh nói: “Chuyện hôm nay nằm ngoài dự đoán của ta, không biết Lăng Thủ phụ đã đắc tội với vị Viên Thanh đại sư này thế nào.”

Vốn dĩ Lăng Duệ muốn mượn chuyện này khiến Thành Thái Đế không vừa ý ông ấy, giúp Dư Vạn Chuyết giành lại sủng ái của Đế vương.

Không ngờ nửa đường xuất hiện một Viên Thanh đại sư có thù với Lăng Duệ.

Lần này là lấy đá đập vào chân rồi, chỉ cần chuyển lời của Viên Thanh đại sư cho Thành Thái Đế, với tính đa nghi của Thành Thái Đế, chắc là sẽ nổi trận lôi đình với Lăng Duệ.

Hoắc Giác cười nhạt, nói một câu hai ý: “Không nên có lòng hại người, chẳng mấy chốc Lăng Thủ phụ sẽ hiểu đạo lý này.”

Vì chuyện chùa Đại Tướng Quốc kết thúc sớm, lúc này Triệu Bảo Anh cũng không vội vào cung, sai Cao Tiến Bảo đánh xe thẳng đến phố Vĩnh Phúc bên ngoài Hoắc phủ.

Xe ngựa vừa đến phố Vĩnh Phúc, Hoắc Giác bèn chắp tay nói với Triệu Bảo Anh: “Hôm nay đa tạ Đốc công.”

Nói xong tay vừa chạm vào cửa xe, định đẩy ra.

Nhưng trong thoáng chốc lại nhớ đến vẻ mặt ấm ức của A Lê thay cho Như Nương hôm qua, ánh mắt khựng lại, sau đó rút tay về, nói với Triệu Bảo Anh: “Giác còn có một việc, muốn nói với Đốc công.”

Chương 90: Tâm nguyện ban đầu của ông ta luôn là quyền lực

Sau khi Hoắc Giác xuống xe ngựa, Triệu Bảo Anh lặng lẽ nhắm mắt, phất trần trong tay mềm mại rủ xuống, khuôn mặt thường ngày tươi cười giờ đây đã không còn nụ cười, thay vào đó là vài tia buồn bã.

Ông ấy không ngờ rằng, Như Nương lại phải sống khổ sở đến vậy.

“Như Nương bảo, khi còn nhỏ vì bệnh ở miệng, mỗi khi ra ngoài đều bị người ta ném đá. Đại ca nhà bên của thím ấy bèn bảo thím ấy ở nhà chờ, còn nói dù thế nào cũng sẽ quay lại đón. Có lẽ vì câu nói đó mà thím ấy chưa bao giờ nghĩ đến việc tự tử. Sợ rằng khi người huynh ấy quay lại sẽ không tìm thấy thím ấy.”

Lời của Hoắc Giác vẫn còn văng vẳng bên tai, nhưng hiện lên trong tâm trí lại là hình ảnh Như Nương mỉm cười nhìn ông ấy ngày hôm qua. Bà ấy nói bà ấy sống rất tốt, cuộc sống không hề khó khăn, được gặp lại ông ấy là điều may mắn lớn nhất.

Ánh nắng xiên xiên chiếu vào xe, nửa người Triệu Bảo Anh tắm trong nắng, lại không cảm thấy chút ấm áp nào.

Ngồi im lặng một hồi lâu, ông ấy mới chậm rãi mở mắt, khàn giọng ra lệnh: “Cao Tiến Bảo, vào cung.”

***

Hôm nay Thành Thái Đế không ở điện Kim Loan để lo chính sự, liên tiếp mấy ngày gặp ác mộng, tai thậm chí còn có ảo giác, phần lớn thời gian ông ta đều nghỉ ngơi ở điện Thừa Loan của Vương Quý phi, thỉnh thoảng mới đến điện Dưỡng Tâm để nghe chính sự.

Lúc này trong điện Dưỡng Tâm, sau khi nghe hai người Triệu Bảo Anh trình bày, Thành Thái Đế không khỏi nổi giận đùng đùng, chỉ về phía cửa điện Dưỡng Tâm quát: “Bảo Lăng Duệ lập tức qua đây gặp Trẫm!”

Lăng Duệ vội vã chạy từ Lại Bộ đến, vừa bước vào cửa, một con tỳ hưu khảm chỉ tráng men (*) từ trên cao đã ném xuống, bay thẳng về phía mặt.

(*)Nguyên văn là “Kháp ti pháp lang”: nghệ thuật áp tráng men thủy tinh lên các phôi vàng, bạc hoặc đồng để ngăn không cho màu men hòa lẫn với nhau.

Lăng Duệ nghiến răng dừng bước, không né tránh, để chặn giấy đập vào trán, tạo thành một vết thương chảy máu.

Máu tươi “tí tách” rơi xuống, Lăng Duệ cũng không đưa tay lau vết máu trên mặt, chỉ cung kính quỳ xuống, trầm giọng nói: “Xin Hoàng thượng bớt giận!”

Thành Thái Đế đứng dậy, chỉ vào ông ta quát mắng: “Ngươi xem ngươi đã làm ra chuyện tốt gì! Nói rằng tất cả đều vì thanh danh của Trẫm, vì phân ưu cho Trẫm! Trẫm thấy ngươi rõ ràng đang kéo bè kéo cánh, chuyện gì đến tay Lăng Duệ ngươi cũng có thể dùng để tiêu diệt phe đối lập! Có phải ngươi nghĩ rằng chùa Đại Tướng Quốc là công cụ để ngươi thao túng triều chính không?!”

“Ngươi tưởng Trẫm không biết là ngươi phái người gửi mật thư đến Đô sát viện sao? Sao thế? Năm xưa chùa Đại Tướng Quốc từ chối đặt linh bài tổ tiên ngươi vào lầu Đại Bi, cho nên ngươi tức giận đến tận bây giờ? Lăng Duệ! Ngươi phải biết, chức Thủ phụ của ngươi là do Trẫm ban cho! Thứ Trẫm cho ngươi, bất cứ lúc nào Trẫm cũng có thể thu lại!”

Lăng Duệ bị mắng, mặt lúc trắng lúc xanh, ông ta cụp mắt, che đi ánh mắt u ám.

Nếu không có Lăng Duệ ông ta, làm sao Chu Nguyên Canh có thể lên ngôi vị Hoàng Đế được? Ngày xưa làm Khang Vương đâu dám nói chuyện với ông ta như thế?

Trước kia luôn cung kính gọi một tiếng “Lăng Thủ phụ”, ngay cả hai năm đầu mới lên ngôi cũng ôn hòa gọi một tiếng “Lăng ái khanh”.

Nhưng về sau có lẽ do làm Hoàng Đế lâu rồi, càng ngày càng quá trớn, dần dần không còn coi Lăng Duệ ông ta ra gì nữa, thậm chí còn để người khác cướp đoạt quyền lực trong tay ông ta!

Trong lòng Lăng Duệ vừa kinh vừa sợ, nhưng ông ta không dám cãi lại.

Tâm trạng của Thành Thái Đế càng ngày càng nóng nảy, trước kia còn giữ được vẻ ngoài của một người quân tử khiêm nhường, bây giờ thì giả vờ cũng không giả vờ được nữa, chuyện nhỏ như hạt vừng cũng khiến ông ta nổi trận lôi đình, giống như người điên vậy!

Lăng Duệ đợi Thành Thái Đế mắng xong mới bò bằng cả tay cả chân từng bước về phía trước, hạ mình nói: “Oan uổng quá, Hoàng thượng! Thần làm tất cả đều vì Hoàng thượng!”

Khi Lăng Duệ vào điện, Tiết Vô Vấn và Triệu Bảo Anh vừa hay đi ra từ nội điện, đương nhiên hai người cũng nghe thấy tiếng “bịch” của Thành Thái Đế ném chặn giấy trong đó.

Nhưng vẻ mặt của hai người ai nấy cũng đều vô cùng bình tĩnh, xuống khỏi bậc thềm ngọc trắng, Triệu Bảo Anh nói với Tiết Vô Vấn: “Bổn quan còn có việc quan trọng, không tiễn Tiết đại nhân ra cung được.”

Nói xong, bèn gọi một tiểu thái giám canh điện đưa Tiết Vô Vấn ra cổng cung.

Tiết Vô Vấn khẽ mỉm cười, chắp tay từ biệt rồi nhanh chóng ra khỏi cổng cung, đi thẳng về Cẩm Y Vệ. Vừa đến trước cửa lớn nha môn Cẩm Y Vệ, Chỉ huy đồng tri Đường Kiện đã tiến lên một bước, nói: “Chỉ huy sứ, vị Lâm Phó thống lĩnh của cấm quân lại đến.”

Tiết Vô Vấn day day trán, nói: “Ngươi đi mời Lâm Phó thống lĩnh ra đây, nói ta phải đến Ngọc Kinh lâu điều tra án, đợi hắn ở Văn Oanh các.”

Đường Kiện vội vàng chắp tay vâng dạ, vào truyền lời.

Tiết Vô Vấn lên ngựa, kẹp hai chân vào bụng ngựa rồi đi thẳng đến Ngọc Kinh lâu.

Lúc này mới là giờ Ngọ ba khắc, các cô nương trong lầu đều đang nghỉ trưa.

Chốn vung tiền thường ngày luôn râm ran tiếng cười nói giờ lại im ắng, Tô Ngọc Nương nghe nha hoàn nói Tiết Thế tử đến, vội vàng ngồi dậy khỏi giường thấp, ra cửa đón.

“Sao Thế tử lại đến? Ngọc Nương còn tưởng gần đây ngài không rảnh chứ?” Tô Ngọc Nương vừa nói vừa phe phẩy chiếc quạt trong tay, nheo mắt liếc nhìn Tiết Vô Vấn.

Người khác không biết, nhưng là người dưới trướng của Tiết Vô Vấn, làm sao không biết vị công tử phóng đãng nổi tiếng ở Kinh thành này ngày nào cũng phải bận rộn về nhà hầu hạ tổ tông chứ.

Nói thật, Tô Ngọc Nương cũng thật sự bội phục cái vị ở Vô Song viện kia.

Người như Tiết Vô Vấn, trông có vẻ đa tình, thực ra lòng dạ lạnh lùng cứng rắn, đối với những cô nương phải lòng hắn ta thì càng tuyệt tình càng tốt.

Vì vậy Tô Ngọc Nương mới bội phục Vệ Xuân, cũng không biết vị Đại nương tử của Vệ gia này đã thuần phục vị Thế tử này như thế nào.

Tiết Vô Vấn đương nhiên nghe ra ý trêu chọc của Tô Ngọc Nương, cười một tiếng rất tùy tiện, nói: “Việc công, lát nữa nếu vị Phó thống lĩnh cấm quân kia đến, bảo hắn đến Văn Oanh các tìm ta.”

Lâm Quy đến rất nhanh, Tiết Vô Vấn còn chưa uống xong một chén trà, hắn ta đã đến.

“Lâm đại nhân, mời ngồi.” Tiết Vô Vấn chỉ vào vị trí đối diện, nói: “Tiết mỗ biết đại nhân đến vì việc gì, ngồi xuống từ từ nói chuyện.”

Ban đầu Lâm Quy nghe Đường Kiện nói Tiết Vô Vấn ở Ngọc Kinh lâu, còn tưởng tên phóng đãng này lấy công làm tư, lén lút chạy đến Ngọc Kinh lâu tìm người tình cũ.

Nhưng nhìn bây giờ dường như không phải vậy, có vẻ như cố ý đến Ngọc Kinh lâu đợi hắn ta.

Lâm Quy từ nhỏ đã là người tuân thủ kỷ cương, chưa từng đến Ngọc Kinh lâu, cũng không có cảm tình gì tốt. May mà Văn Oanh các này trông sáng sủa gọn gàng, thanh nhã độc đáo, không khiến người ta thấy ghét bỏ.

Lâm Quy thẳng thắn ngồi xuống, nói rất nhanh: “Tiết đại nhân đã biết ta đến vì việc gì, vậy chắc cũng nghe nói Thuận Thiên phủ doãn Tông đại nhân đã xếp vụ án đó vào án treo, tạm thời niêm phong hồ sơ rồi?”

Vì công việc nên Tiết Vô Vấn đã tiếp xúc với Lâm Quy không ít, hiểu rất rõ tính cách của người này.

Rót cho hắn ta một chén trà rồi gật đầu nói: “Việc này quả thật Tiết mỗ đã nghe Tông đại nhân nhắc đến, hai mươi mấy thi thể kia phần lớn đều thối rữa không còn hình dạng, ngay cả thân phận cụ thể cũng khó tra ra, huống chi là những bằng chứng khác. Phủ Thuận Thiên một ngày phải tiếp nhận mấy chục đến cả trăm vụ án, từ án mạng lớn đến chuyện hàng xóm cãi nhau, đều phải do người của phủ Thuận Thiên quản lý. Chắc là Tông đại nhân không rảnh điều tra vụ án này nên mới tạm thời xếp vào án treo.”

“Những thi thể khác thì không tra ra được thân phận, nhưng không phải trong đó có hai thi thể đã xác định được thân phận rồi sao? Một người là thứ muội của ta, một người là nữ nhi của tên đồ tể đã gây ra nhiều vụ giết người, bị giam trong nhà lao Trấn Phủ Ty.” Lâm Quy nắm chặt chén trà trong tay, ngẩng cổ nói: “Như vậy vẫn chưa đủ để Tông đại nhân cử thêm người điều tra vụ án này sao?”

Tiết Vô Vấn chậm rãi xoay chiếc nhẫn ngọc trên tay, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt trung hậu của Lâm Quy.

Lâm gia ở Thịnh Kinh không phải là gia tộc lớn, nếu không phải Lâm Quy được vị Thống lĩnh cấm quân tiền nhiệm coi trọng, đề bạt lên vị trí Phó thống lĩnh, thì Lâm gia ở Thịnh Kinh cũng chỉ là một tiểu môn hộ.

Còn về người thứ muội mà Lâm Quy nhắc đến là nữ nhi của phụ thân hắn ta với ngoại thất lén nuôi bên ngoài sinh ra, thậm chí tiểu nương tử đó còn chưa được ghi vào gia phả Lâm gia, khi mất tích mới mười ba mười bốn tuổi.

Ban đầu nếu không phải Hoắc Giác nhắc đến chuyện này, hắn ta còn không biết tình cảm giữa Lâm Quy và người thứ muội này lại tốt đến vậy. Mất tích mười năm rồi mà vẫn cố gắng tìm kiếm, chưa từng từ bỏ.

Tiết Vô Vấn vốn là con cháu danh môn, những năm này làm việc trong Cẩm Y Vệ, không biết đã chứng kiến bao nhiêu chuyện đen tối trong hậu trạch của các đại viện.

Địa vị của ngoại thất vốn luôn rất thấp, con cái do ngoại thất sinh ra lại càng không có địa vị. Chỉ cần chủ mẫu không gật đầu, hoàn toàn không thể nhận tổ quy tông.

Lâm cô nương này của Lâm gia cũng vậy, thậm chí… việc nàng ấy mất tích có lẽ cũng là do người khác cố tình làm ra.

Tiết Vô Vấn khẽ nuốt khan, nhìn Lâm Quy nói: “Ở Kinh thành này, người có khả năng bắt cóc nhiều thiếu niên thiếu nữ như vậy, giết người vứt xác mà không để lại một chút dấu vết, Lâm đại nhân có nghĩ, thân phận của kẻ đứng sau chắc chắn không tầm thường. Như vậy, Lâm đại nhân vẫn kiên trì muốn điều tra vụ án này đến cùng sao?”

Lâm Quy khẽ giật mình.

Những điều Tiết Vô Vấn nói, không phải hắn ta chưa từng nghĩ đến.

Thậm chí hắn ta còn nghĩ, có phải Thuận Thiên phủ doãn Tông đại nhân đã điều tra ra điều gì đó, sợ đắc tội người ta nên mới đè vụ án này xuống không.

Tuy Lâm gia là gia đình đọc sách làm ruộng, nhưng tổ tiên chưa từng có ai làm quan to. Hiện tại Lâm gia có thể đứng vững ở Thịnh Kinh cũng chỉ là dựa vào hắn ta, vị Phó thống lĩnh cấm quân này mà thôi.

Lâm Quy là trưởng tử trong nhà, gánh vác trách nhiệm phát triển gia tộc. Vì trách nhiệm này, hắn ta sống ở Thịnh Kinh rất thận trọng và cẩn thận.

Không kết thù với ai, cũng không để lại bất kỳ nhược điểm nào cho người khác công kích, ngay cả việc hôm nay lên lầu xanh cũng là lần đầu tiên trong đời.

Tuy nhiên, hắn ta có trách nhiệm làm con cháu, đồng thời cũng có trách nhiệm làm huynh trưởng.

Muội muội mất tích chết thảm, không thể bắt được hung thủ.

Làm sao hắn ta có thể giả vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra? Ít nhất… ít nhất cũng phải tìm ra kẻ đó, thay cho muội muội đã khuất của hắn ta, hỏi một câu tại sao chứ?

Lâm Quy buông chén trà gần như bị bóp vỡ trong tay, trầm giọng nói: “Muội muội mất tích đã mười năm, ta chưa từng từ bỏ việc tìm kiếm. Giờ biết được muội ấy bị sát hại, càng không thể từ bỏ việc tìm ra hung thủ. Ta không biết kẻ đó là ai, nhưng chỉ biết, dù là Thiên tử phạm tội, cũng phải chịu tội như thứ dân.”

Tiết Vô Vấn liếc nhìn Lâm Quy đầy ý tứ sâu xa, trở tay gõ nhẹ lên bàn, nói: “Đại nhân cứ yên tâm, tuy Tông đại nhân đã xếp vụ án này vào loại án treo, nhưng theo hiểu biết của ta về Tông đại nhân, chỉ cần có một chút manh mối, ông ấy sẽ điều tra đến cùng.”

Tiết Vô Vấn và Tông Úc chỉ là mối quan hệ quen biết hời hợt, thực ra hắn ta không hiểu rõ Tông Úc lắm. Sở dĩ hắn ta tin chắc Tông Úc sẽ điều tra vụ án này đến cùng, cũng chỉ vì một câu nói của tiểu tử kia.

“Tông đại nhân quả thực là một vị quan tốt, chắc chắn ông ấy sẽ dốc hết sức để đưa ra một câu trả lời thỏa đáng cho những người đã chết thảm.”

Nghĩ đến đây, Tiết Vô Vấn hơi nheo mắt lại, người đang nắm quyền trong Tông gia hiện nay là Đại lý tự Khanh Tông Già.

Tông Già là người đa mưu túc trí, tâm tư sâu như biển, lần này Tông Úc đưa vụ án này vào danh sách án treo, có lẽ là vì Tông Già đã nhận ra điều gì đó, ép Tông Úc phải áp chế vụ án này.

Từ khi Hoắc Giác gọi hắn ta đến phủ Thuận Thiên tìm Tông Úc, Tiết Vô Vấn đã đoán được ai là thủ phạm của vụ án.

Em vợ của hắn ta chưa bao giờ làm chuyện vô ích, khi xưa ở thành Lâm An đã tốn nhiều công sức để đưa những thi thể này ra ánh sáng, giao cho Tông Úc, hắn ta đoán được hành động của Hoắc Giác chắc chắn có ý nghĩa sâu xa của hắn.

Cho đến ngày đích thân đến phủ Thuận Thiên, gặp được Tông Úc và Lâm Quy, lúc  này hắn ta mới hiểu rõ mọi nguyên nhân, đoán ra ai là hung thủ.

Ngay cả Tiết Vô Vấn hắn ta còn đoán được, làm sao Tông Già quản lý Đại lý tự bao nhiêu năm lại không đoán ra?

***

Khi Tiết Vô Vấn rời khỏi Ngọc Kinh lâu, Lăng Duệ cũng vừa bước ra khỏi cửa cung.

Dư Vạn Chuyết đứng đợi bên ngoài cửa cung, thấy vết thương trên trán ông ta, không khỏi kinh hãi, khom người chạy lại nói: “Đại nhân có cần nô tài bôi thuốc không?”

Lăng Duệ liếc nhìn ông ta, đáy mắt u ám, lạnh lùng nói: “Không cần, ngươi chuyển lời đến Vương Quý phi, nói rằng đầu tháng sau, ta sẽ đợi người ở am Tịnh Nguyệt.”

Dư Vạn Chuyết vội vàng đáp “Vâng”, cung kính nhìn theo Lăng Duệ lên xe ngựa của Lăng phủ, trong lòng không hiểu sao lại dâng lên chút bất an, mi mắt không ngừng run rẩy.

Người ta vẫn nói, thỏ chết chó bị làm thịt, chim hết cung bị cất đi.

Hoàng thượng đã chán ngấy ông ta, giờ cũng chán ngấy Lăng đại nhân.

Công lao theo phò của họ năm xưa, liệu có ngày nào đó sẽ trở thành họa sát thân không?

***

Sau khi xe ngựa đi vào phố lớn Chu Tước, Lăng Duệ vén rèm lên, nhìn con phố mà chỉ những gia tộc danh gia vọng tộc mới được phép cư ngụ này.

Nhớ lại nhiều năm trước, ông ta từng đứng ở cổng vào con phố này với khí thế hăng hái, thầm thề rằng một ngày nào đó ông ta sẽ được sống ở đây. Con cháu của ông ta sẽ không phải như ông ta, cắn răng leo lên từng bước một dưới ánh mắt lạnh lùng của vô số người.

Ông ta đã làm được.

Không chỉ đưa Chu Nguyên Canh lên ngôi Hoàng Đế, mà còn khiến dòng họ Vệ được vô số học sĩ yêu mến, hương hỏa liên miên không biết bao nhiêu đời kia phải tận diệt.

Nhiều năm trước, cảnh tượng Vệ Hạng rời khỏi phố Trường An, Lăng Duệ đã nhớ rất rất lâu.

Một người như vậy, một gia tộc như vậy, là mục tiêu theo đuổi của vô số văn thần.

Lăng Duệ cũng từng cúi đầu kính phục Vệ Hạng. Hai mươi năm trước, không một ai trong số các sĩ tử thi đỗ Tiến sĩ có thể quên được Vệ Thái phó, quên được câu nói của ông ấy trong yến tiệc Ân vinh.

“Người làm quan phải tự kiểm điểm ba lần mỗi ngày, đừng quên tâm nguyện ban đầu.”

Sau này ông ta trở thành Thủ phụ Nội Các, cứ ngỡ cuối cùng mình cũng đã trở thành người như Vệ Thái phó.

Nhưng hoàn toàn không phải.

Khi người khác nhắc đến Thủ phụ, tất cả mọi người đều nghĩ đến Vệ Thái phó, chỉ có Vệ Thái phó mà thôi.

Về sau, Đại công tử Vệ Triệt của họ Vệ ở Thanh Châu đột ngột xuất hiện, tuy không có nửa mảnh công danh, nhưng lại trở thành người đứng đầu trong mắt các học sĩ Thanh Châu, không ai có thể thay thế.

Từng có người ở Thịnh Kinh ngưỡng mộ mà đến thăm, khi trở về, ai cũng nói với ông ta rằng, người đó có phong thái của ông nội mình, sau này chắc chắn sẽ trở thành Vệ Thái phó thứ hai.

Những lời khen ngợi đó, như kim châm đâm vào tim ông ta.

Vệ Triệt sẽ là Vệ Thái phó thứ hai, vậy Lăng Duệ ông ta là gì?

Nhi tử mà ông ta dốc lòng bồi dưỡng thì sao?

Khi Vệ Triệt vào làm quan, có phải tất cả mọi người sẽ quên rằng Lăng Duệ mới là Thủ phụ của triều Đại Chu này? Mà nhi tử Lăng Nhược Phàm của ông ta, có phải sẽ suốt đời làm đom đóm, cả đời không thể sánh với vầng trăng sáng Vệ Triệt không?

Tại sao chứ?

Ông ta đã phải khom lưng uốn gối bao nhiêu năm trước họ Vương ở Doanh Châu, cuối cùng mới được họ Vương giúp đỡ, từng bước một vươn lên ở Thịnh Kinh.

Một đứa con cái thế gia, chỉ vì có một người ông tốt, một gia tộc tốt mà muốn cướp đi tất cả những gì trong tay ông ta sao?

Vệ Thái phó nói, đừng quên đi tâm nguyện ban đầu.

Tâm nguyện ban đầu của ông ta luôn luôn là quyền lực.

Quyền lực đứng dưới một người, trên vạn người, quyền lực khiến con cháu đời sau được vô số người ngưỡng mộ, quyền lực biến họ Lăng trở thành gia tộc trăm năm.

Khi xưa chẳng phải Tề Xương Lâm và Hồ Đề cũng vì tham vọng này của ông ta mà trung thành với ông ta sao?

Người càng từng lăn lộn trong bùn lầy thấp kém, càng khát khao quyền lực.

Ông ta là vậy, Tề Xương Lâm là vậy, ngay cả Thành Thái Đế trong cung càng ngày càng điên cuồng cũng là vậy.

Lăng Duệ lộ ra ánh mắt lạnh lùng bước xuống xe ngựa.

Đang định bước qua cổng, bỗng thấy một cỗ xe ngựa quen thuộc đi vào đầu phố. Xe ngựa từ từ dừng lại, một tiểu nương tử có dung mạo xinh đẹp bước xuống.

Tiểu nương tử đó vừa thấy Lăng Duệ thì mừng rỡ, nhưng ngay lập tức vẻ vui mừng trên mặt tan biến, thay vào đó là sự hoảng hốt.

“Cha, sao trán người lại bị thương vậy?”

Lăng Nhược Mẫn nhanh chóng bước về phía Lăng Duệ, đáy mắt nhanh chóng phủ một lớp sương mờ.

Ánh mắt lạnh lùng của Lăng Duệ dần dịu lại, dịu giọng nói: “Chỉ là vết thương nhỏ thôi, Mẫn nhi không cần lo lắng. Vừa rồi có phải con mới đi tìm Ngọc Nhã ở phủ Thượng thư không?”

Lăng Nhược Mẫn ngượng ngùng lắc đầu, nói: “Con không đi tìm Nhã nhi, chỉ là ghé qua phủ Định Quốc Công thôi. Tiết Oánh thích ăn bánh, chiều nay con vừa làm một ít bánh hoa sen, nên mang đến phủ Định Quốc Công cho nàng ấy.”

Lăng Duệ khẽ nhướn mày, nhìn Lăng Nhược Mẫn đầy ẩn ý, cười nói: “Là đưa cho Tiết Oánh, hay là đưa cho Tiết Vô Vấn?”

Khuôn mặt xinh đẹp của Lăng Nhược Mẫn lập tức đỏ bừng, vội nói: “Cha đừng đùa con nữa, mau vào nhà đi, con sẽ bôi thuốc cho người.”

Làm sao Lăng Duệ không biết tâm tư của nữ nhi mình.

Hai năm trước, xe ngựa của Lăng gia chạy loạn trên phố Trường An, lúc đó chính Tiết Vô Vấn đã khống chế được con ngựa điên, cứu được Lăng Nhược Mẫn đang ngồi trong xe.

Anh hùng cứu mỹ nhân dễ khiến người ta động lòng nhất, huống chi Tiết Vô Vấn dung mạo tuấn mỹ, tuổi còn trẻ đã giữ chức vụ quan trọng.

Mẫn nhi có tình cảm với hắn ta cũng không có gì là không phải.

Tiết Vô Vấn quả thực là một ứng cử viên không tồi cho vị trí phò mã, không chỉ là ông ta, ngay cả Hồ Đề cũng từng nhắm đến vị Thế tử Định Quốc Công này. Chỉ là sau khi bị ông ta nhắc nhở vài lần, mới chuyển hướng sang Thế tử phủ Định Viễn Hầu Tuyên Nghị.

Nếu nữ nhi nhà mình có thể thành thân với Tiết Vô Vấn, thì đương nhiên là không còn gì tốt hơn.

Phủ Định Quốc Công địa vị cực cao, lại thật sự nắm binh quyền trong tay. Từ khi bị trúng độc bảy năm trước, thân thể Định Quốc Công Tiết Tấn đã không còn như xưa.

Nói không chừng qua vài năm nữa, Tiết Vô Vấn sẽ là Định Quốc Công.

Nếu sau lưng ông ta có sự ủng hộ của phủ Định Quốc Công…

Không biết nghĩ đến điều gì, ánh mắt Lăng Duệ nhìn Lăng Nhược Mẫn càng thêm dịu dàng: “Tiết Oánh ra ngoài du ngoạn nửa năm mới về Kinh, nếu con rảnh thì thường xuyên đến phủ Định Quốc Công tìm nó chơi, liên lạc tình cảm cho tốt.”

Lăng Nhược Mẫn nghe vậy, mím môi cười nói: “Con xin vâng lệnh.”

***

Bên kia Tiết Vô Vấn vừa về phủ đã nghe thấy vài tiếng chim kêu “chiêm chiếp”.

Thái dương hắn ta giật giật, bước chân dừng lại, nhìn về phía cửa nguyệt. Đã thấy Ám Nhất đang cầm một hộp thức ăn tinh xảo, nheo mắt làm khẩu hình với hắn ta, không phát ra tiếng nói: “Đào hoa của Thế tử!”

Thật là… đào hoa cái quỷ gì!

Tiết Vô Vấn không thể chịu nổi nữa, sải bước đến, nói: “Ngươi lại xem được tuồng gì vậy?”

Ám Nhất giơ hộp thức ăn lên, liếc nhìn về phía Vô Song viện, hạ giọng nói: “Thế tử, đây là điểm tâm Lăng cô nương nhà Thủ phụ mang đến, nàng ta đặc biệt dặn thuộc hạ phải trao tận tay ngài. Thuộc hạ biết trong lòng ngài chỉ có Ngụy di nương, nhưng Lăng cô nương này thân phận đặc biệt, thuộc hạ nghĩ nên nói với ngài một tiếng, biết đâu ngài có sắp xếp khác.”

Tiết Vô Vấn cười khẩy: “Sắp xếp khác?”

Ám Nhất nghiêm chỉnh nói: “Hôm qua thuộc hạ nghe được một câu chuyện, kể về một nữ mật thám trung thành, vì hoàn thành mệnh lệnh của chủ tử, đã khẳng khái đại nghĩa, vì nước quên thân, một mình đột nhập vào phủ Hoàng tử của địch quốc, giả vờ yêu Hoàng tử đó, đánh cắp tình báo của địch quốc. Ai ngờ giả vờ thành thật—”

Tiết Vô Vấn giơ tay lên: “Dừng lại. Ngươi muốn ta học theo nữ mật thám đó, đi khẳng khái đại nghĩa, vì nước quên thân?”

“Thế tử anh minh thần võ, không cần phải thực sự vì nước quên thân. Ngài chỉ cần giả vờ chiều chuộng một chút, biết đâu có thể dò la được bí mật của Lăng Thủ phụ từ miệng Lăng cô nương. Ngài thấy ý này thế nào?”

Tiết Vô Vấn đối diện với đôi mắt sáng long lanh đầy mấy chuyện tào lao của Ám Nhất, lắc đầu “ Chậc” một tiếng: “Ám Nhất, ngươi bị làm hư rồi!”

Nói xong lại vỗ vỗ hộp thức ăn, nói: “Ai nhận thì người đó phải chịu trách nhiệm ăn, sau này ngươi có nhận thêm đồ gì của Lăng Nhược Mẫn, dù là bánh, khăn tay hay túi thơm, ngươi đều phải chịu trách nhiệm ăn hết.”

Ám Nhất nhìn theo bóng lưng vô tình của Tiết Vô Vấn, ấm ức ngẩng đầu nhìn bầu trời.

Thế tử thật là người nhẫn tâm, hắn ta đã tận tâm tận lực mưu tính cho ngài ấy như vậy, ngài ấy lại không khen ngợi, còn bắt hắn ta ăn cả khăn tay, túi thơm nữa chứ.

Ôi, hơi nhớ Ám Nhị rồi…

Tiết Vô Vấn lười để ý đến vẻ ấm ức của Ám Nhất, vào Vô Song viện, đẩy cửa phòng ngủ bước vào.

Thấy Vệ Xuân đang chăm chú sửa chữa linh bài của Vệ Giới, cũng không đến quấy rầy nàng ấy, tháo thanh Tú Xuân đao bên hông ra rồi kéo một chiếc ghế ngồi xuống, chăm chú nhìn góc mặt nghiêng của Vệ Xuân.

Chương 91: (Tuyến cặp phụ)

Bài vị của Vệ Giới được làm từ gỗ trầm hương thượng hạng, thân gỗ đen nhánh, chữ màu vàng kim, giờ đã vỡ thành nhiều mảnh, rất khó để ghép lại.

Nhưng Vệ Xuân vẫn hết sức tập trung, chất lỏng màu đỏ chảy ra từ vết nứt đã được lau sạch, khe nứt được dán lại bằng nhựa cây sồi, tạm thời ghép được linh bài lại.

Vệ Xuân khẽ thở phào, đang định mở miệng nói thì người bên cạnh đột nhiên nắm lấy tay nàng ấy, dùng khăn ướt lau từng ngón tay thật sạch cho nàng ấy.

Tiết Vô Vấn biết cô nương này thích sạch sẽ, đã chuẩn bị sẵn khăn ướt cho nàng ấy, giúp nàng ấy lau chùi: “Bài vị hư hỏng thì đục cái mới là được, sao phải tự mình sửa chữa?”

“Tổ tiên Vệ gia chỉ còn mỗi linh bài này.” Vệ Xuân cúi mắt xuống, thấy nhựa cây dính trên đầu ngón tay đã được lau sạch, mới tiếp tục nói: “Hơn nữa, ta cũng muốn giữ lại linh bài này để con cháu Vệ gia luôn ghi nhớ và cảnh giác.”

Khi xưa, linh bài này được đưa vào lầu Đại Bi là vinh dự tối cao của Vệ gia, nhưng phúc họa luôn đi đôi với nhau, khi một gia tộc sụp đổ, mọi vinh quang trong quá khứ đều trở thành mây khói, ngay cả việc để lại một linh bài nguyên vẹn cho tổ tiên cũng trở nên khó khăn.

Trận hỏa hoạn bảy năm trước, tổ miếu truyền thừa nhiều năm của Vệ gia đã biến thành tro chỉ sau một đêm, bao nhiêu linh bài tổ tiên trong đó đều hóa thành tro bụi.

Bài học đau thương như vậy, không thể quên được.

Thực ra, tộc họ Vệ được coi là đệ nhất thế gia, đời đời đều tuân theo lời dạy của người xưa, không kiêu ngạo không nóng vội, luôn khiêm tốn lễ độ.

Gia huấn Vệ gia quy định, khi qua tuổi lục tuần phải từ quan, chỉ có rút lui khi đang ở thời kỳ huy hoàng nhất mới có thể duy trì lâu dài, truyền thừa hương hỏa.

Nhưng dù vậy, một gia tộc vẫn có thể diệt vong trong chớp mắt. Mạng người mong manh nhất, lòng người cũng khó lường nhất.

Ai mà biết được, những ngày tháng huy hoàng gấm hoa trước mắt liệu có thể biến thành ngọn lửa diệt tộc ngập trời ngay trong nháy mắt không.

Không cần Vệ Xuân nói nhiều, Tiết Vô Vấn lập tức hiểu được suy nghĩ trong lòng nàng ấy.

Hắn ta mỉm cười bóp nhẹ đầu ngón tay thon dài của Vệ Xuân, nói: “Khi đệ đệ nhờ ta đến Dược Cốc lấy di vật cũ này về, ta còn thắc mắc đệ ấy định dùng linh bài này làm gì? Giờ nghĩ lại, có lẽ cũng giống như nàng, muốn dùng nó để cảnh tỉnh con cháu Vệ gia sau này.”

Vệ Xuân ngước mắt nhìn hắn ta, hỏi: “Việc hôm nay có suôn sẻ không?”

“Sao mà không suôn sẻ được?” Tiết Vô Vấn cười nói: “Với tình nghĩa giữa Viên Thanh đại sư và Hoắc lão tướng quân, làm sao có thể không giúp chúng ta? Hôm nay ở điện Dưỡng Tâm, dù Lăng Duệ không bị thương thì cũng sẽ bị Chu Nguyên Canh mắng cho một trận. Hiện giờ Chu Nguyên Canh đặt hết hi vọng độ kiếp vào chùa Đại Tướng Quốc, khi ta và Triệu Bảo Anh xuất phát còn không quên nhắc nhở chúng ta, dù thế nào cũng không được đắc tội với các cao tăng trong chùa. Không ngờ lời quở trách của Viên Thanh đại sư lại tạo nên cảnh chó cắn chó thế này.”

Nghe Tiết Vô Vấn nhắc đến Hoắc Diễm và Viên Thanh đại sư, Vệ Xuân khẽ cong môi, nói: “Ngày xưa ông ngoại đã từng nói, đừng nhìn Viên Thanh đại sư là người xuất gia, thực ra khi mắng người khác, còn ghê gớm hơn cả ông và Phương thần y.”

Tiết Vô Vấn thấy Vệ Xuân cười, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, ban đầu còn lo linh bài sẽ gợi lên những chuyện nàng ấy không muốn nhớ lại, nhưng cô nương này mạnh mẽ hơn hắn ta tưởng.

Cũng không biết có phải vì sợ hắn ta lo lắng mà cố tỏ ra mạnh mẽ không.

Dù sao khi xưa, lúc biết tổ miếu Vệ gia bị thiêu rụi, nàng ấy đã âm thầm khóc nửa ngày.

“Vệ Xuân.” Tiết Vô Vấn cúi đầu tìm ánh mắt nàng ấy, nghiêm túc nói: “Thanh Châu đã có động tĩnh, Thẩm Thính và Chử Tướng quân đều đang chờ thời cơ. Chỉ cần Nam Chiếu thật sự có động tĩnh, dù là thực sự muốn đánh nhau với quân Thanh Châu hay chỉ ra vẻ, Chử Tướng quân cũng sẽ nhân cơ hội này gài bẫy Tần Vưu và Lăng Nhược Phàm. Đến lúc đó, ngày rửa sạch oan khuất cho Vệ gia và Hoắc gia đã không còn xa nữa.”

Những việc hắn ta và Hoắc Giác làm, thực ra chỉ cần Vệ Xuân hỏi, hắn ta đều sẽ nói thật. Chỉ là nếu nàng ấy không hỏi, hắn ta cũng không chủ động nói, sợ nàng ấy lo lắng tổn thương.

Hôm nay chủ động nói về chuyện Thanh Châu, chẳng qua là sợ nàng ấy buồn về chuyện cũ, nên mới chọn những chuyện khiến nàng ấy vui để nói cho nàng ấy nghe.

Vệ Xuân nhìn thẳng vào mắt hắn ta một thoáng, lập tức hiểu được tâm ý của hắn ta, buồn cười nói: “Đừng lo cho ta, chuyện đã qua bảy năm, sao ta có thể vì một linh bài vỡ của tổ tiên mà buồn thương được? So với điều đó, ta lo lắng cho chàng hơn. Hôm qua ta nghe lão phu nhân nói, sang xuân năm sau Tiết thế thúc sẽ về Kinh báo cáo công tác. Nhỡ như thế thúc biết chuyện chàng và A Giác làm, chàng đã nghĩ cách đối phó chưa?”

Định Quốc Công hiện ở xa tại Túc Châu, tin tức khó tránh khỏi chậm trễ, thêm vào đó Tiết Vô Vấn cố ý giấu giếm, nên đến giờ vẫn không hay biết gì. Nhưng chỉ cần về đến Thịnh Kinh, sẽ không còn giấu được chuyện gì nữa.

Tuy có lão phu nhân ở đây, Vệ Xuân không sợ Định Quốc Công sẽ thực sự làm gì Tiết Vô Vấn. Nàng ấy chỉ sợ Tiết Vô Vấn lại như trước kia, phải chịu bốn mươi chín roi gia pháp.

Tiết Vô Vấn biết nàng ấy đang lo cho hắn ta, tuy trong lòng rất hưởng thụ, nhưng ngoài miệng lại khẽ “chậc” một tiếng, cố ý tỏ vẻ không để tâm: “Sợ gì? Ta nhanh chóng để nàng mang thai đứa con cho Tiết gia chúng ta, đến lúc đó, phụ thân nhìn mặt A Thiền, có lẽ sẽ tha cho ta một mạng. Nhiều lắm cũng chỉ là một trận gia pháp nữa thôi, dù sao cũng không chết được.”

Vệ Xuân vội đưa tay che miệng hắn ta, nói: “Đừng nói bậy.”

Bảy năm trước nàng ấy không thể đỡ cho hắn ta bốn mươi chín roi đó, lần này, nếu Định Quốc Công thật sự muốn phạt hắn ta, thì dù thế nào nàng ấy cũng sẽ cùng hắn ta đối mặt.

Hắn ta là nam nhân của nàng ấy, dù nàng ấy có yếu đuối vô dụng đến đâu, cũng phải dốc hết sức bảo vệ hắn ta.

Tiết Vô Vấn nhìn vẻ mặt che chở của Vệ Xuân, khẽ mỉm cười, thuận thế hôn vào lòng bàn tay nàng ấy, không nói thêm gì nữa.

Mùa xuân năm sau, khi phụ thân về Kinh, nhiều chuyện hẳn đã ngã ngũ. Chỉ cần ván đã đóng thuyền, hắn ta tự nhiên có cách khiến phụ thân chấp nhận.

***

Chuyện Lăng Duệ bị Thánh nhân nổi giận quở trách trong cung chẳng bao lâu đã truyền đến tai Hoắc Giác.

Khi nói với hắn, vẻ mặt Hà Chu vui vẻ thấy rõ: “Chủ tử, nếu Hoàng thượng chán ghét Lăng Thủ phụ, có khi không cần chúng ta ra tay, Lăng Thủ phụ cũng sẽ tự chuốc lấy hậu quả.”

Hoắc Giác đặt cây bút lông sói xuống, trên mặt không có chút vui vẻ nào, chỉ nhẹ giọng hỏi: “Khi Lăng Duệ ra cung có phải là Dư Vạn Chuyết đã đưa tiễn không?”

Hà Chu đáp: “Không phải, nghe nói là Triệu Đốc công tự mình đưa tiễn. Nhưng vừa mới đến cửa điện, đã bị Hoàng thượng gọi về điện Dưỡng Tâm. Còn Dư công công, trong cung không gặp mặt Lăng Thủ phụ. Chỉ có điều—”

“Chỉ có điều gì?”

“Nghe người của chúng ta trong cung nói, Lăng Thủ phụ vừa mới rời cung, Dư công công đã lén lút đến điện Thừa Loan một chuyến.” Hà Chu nói đến đây, vô thức liếc nhìn sắc mặt Hoắc Giác, thấy hắn vẫn bình tĩnh như thường, có vẻ như hoàn toàn không ngạc nhiên, mới tiếp tục nói: “Nhưng Dư công công đến điện Thừa Loan vì chuyện gì, thì không rõ nữa. Trong điện Thừa Loan có quá nhiều người hầu hạ, lại canh gác nghiêm ngặt, người của chúng ta không thể trà trộn vào được.”

Hoắc Giác khẽ đóng tập công văn trên bàn lại, nói: “Gửi tin vào trong, bảo họ không cần trà trộn vào điện Thừa Loan, chỉ cần theo dõi Vương Quý phi, xem khi nào bà ta xuất cung là được.”

Những gì Dư Vạn Chuyết nói với Vương Quý phi, không ngoài những lời Lăng Duệ nhờ truyền đạt.

Lăng Duệ là người có lòng tự trọng cực cao, làm Thủ phụ Nội Các và Lại bộ Thượng thư nhiều năm, càng khiến nội tâm ông ta kiêu ngạo đến cùng cực.

Hôm nay bị Thành Thái Đế quở trách không chút khách sáo, đối với vị Lăng Thủ phụ đã ngồi ở vị trí cao nhiều năm này mà nói, có thể coi là nỗi nhục nhã lớn.

Nỗi nhục nhã như vậy, Lăng Duệ hai mươi năm trước có thể nhẫn nhịn, nhưng Lăng Thủ phụ ngày nay thì không thể nhẫn nhịn được nữa.

Quyền lực đã khiến ông ta đánh mất sự nhẫn nại và kiên trì của ngày xưa.

Hoắc Giác nói với Hà Chu xong, đứng dậy ra khỏi thư phòng, nói: “Chuẩn bị xe ngựa, ta tới quán rượu một chuyến.”

***

Phố Thuận Lạc, quán rượu Trạng Nguyên lâu.

Do biết hôm nay Hoắc Giác phải đến chùa Đại Tướng Quốc có việc, Khương Lê đã đến quán rượu nấu rượu từ sớm.

Quán rượu hiện đã ký hợp đồng với nhiều thương hộ lớn ở Thịnh Kinh, hẹn đầu mỗi tháng sẽ định kỳ giao rượu theo số lượng nhất định, một tháng cần không ít rượu.

Thấy đầu tháng bảy sắp đến, nàng tất nhiên phải đến quán rượu để đối chiếu các đơn hàng gửi đến mấy thương hộ lớn, bận rộn đến tận giờ Ngọ mới xong.

Từ sân trong trở về quán rượu, Khương Lê phát hiện trong đại sảnh có một gương mặt xa lạ.

Nói đến thì Trạng Nguyên lâu giờ cũng được xem là quán rượu có tiếng ở phố Thuận Lạc, mỗi ngày người đến uống rượu không ít, đến nhiều lần tự nhiên cũng thành khách quen.

Nhưng gương mặt lạ hôm nay có lẽ là lần đầu đến quán, đến rồi tuy gọi rượu, nhưng một ngụm cũng không uống, xem ra hoàn toàn không giống như đến để uống rượu.

Khương Lê theo bản năng để ý nhiều hơn, chẳng bao lâu lại thấy người đó cầm thực đơn hỏi tiểu nhị trong quán: “Vị đầu bếp nữ trong bếp quán các ngươi, có biết làm cơm Bát trân không?”

“Cơm Bát trân?” Tiểu nhị nghe xong, vội lắc đầu nói: “Các món ăn của Trạng Nguyên lâu chúng ta đều có trong thực đơn này, có thì có, không thì không. Món ‘cơm Bát trân’ khách quan nói đã không có trong thực đơn, thì tất nhiên là không có rồi.”

Nam tử kia nghe vậy gật đầu, nhưng vẫn lịch sự hỏi: “Ta biết trong thực đơn không có, nên mới muốn nhờ ngươi đến bếp hỏi xem, biết đâu vị đầu bếp nữ của các ngươi vừa hay biết làm.”

“Cái này…” Tiểu nhị khó xử nhíu mày, quay đầu nhìn Khương Lê, thấy Khương Lê gật đầu, mới nói: “Được rồi, tiểu nhân phá lệ một lần, thay khách quan đi hỏi xem sao.”

Khương Lê đứng sau quầy, tay cầm bàn tính, nhưng khóe mắt vẫn luôn để ý đến người nọ.

Người nọ mặc một bộ y phục vải xanh bình thường, dáng người cao lớn, diện mạo bình thường, đầu đội khăn xếp có góc, tuổi nhìn không đến ba mươi.

Tuy nàng chưa từng cảm nhận được ác ý từ người nọ, nhưng vẫn nên biết phòng người. Hắn ta đến quán rượu, không uống rượu cũng không dùng cơm, chỉ liên tục hỏi đầu bếp nữ trong quán có biết làm “cơm Bát trân” không.

Nhìn là biết có ý đồ khác.

“Cơm Bát trân” này rõ ràng không phải món ăn có ở Thịnh Kinh, đại đa số người thậm chí chưa từng nghe nói đến món cơm này.

Nhưng nói cũng trùng hợp, không lâu trước đây Khương Lê vừa hay đã nghe nói qua món “cơm Bát trân” này.

Khi Tú nương tử mới đến quán, có một ngày hai người họ đang ủ rượu ở sân trong, nói đến những món ăn vặt không có ở Thịnh Kinh, bà ấy đã nhắc đến món cơm đó.

“Đây còn là món cơm ta nghĩ ra lúc trước khi kinh doanh quán rượu, dùng bảy loại đậu xay nhuyễn trộn với thịt băm làm nhân, bên ngoài bọc một lớp gạo nếp cho vào xửng trúc hấp chín, ăn vào có mùi thơm của đậu, thịt và trúc, rất ngon.”

Dư Tú Nương giỏi làm món ăn, Khương Lê nghe bà ấy nói qua không ít món ăn độc đáo, “cơm Bát trân” này chính là do bà ấy sáng tạo ra.

Vừa rồi nam tử kia hỏi đến món cơm này, Khương Lê đã đoán được, có lẽ là người này đến tìm Tú nương tử, nên mới bảo tiểu nhị vào nói với bà ấy.

Nếu Tú nương tử muốn gặp hắn ta thì tự nhiên sẽ ra, nếu không muốn, thì bà ấy sẽ bảo Hà Ninh đuổi người đó ra ngoài.

Khương Lê không biết người này rốt cuộc là gì của Tú nương tử, nếu không phải vì tuổi hắn ta nhìn còn trẻ hơn Tú nương tử không ít, nàng suýt nữa còn tưởng người này là vị phu quân trước kia của bà ấy.

Bên này nàng đang nghĩ, bên kia Dư Tú Nương đã vội vã đi ra từ nhà bếp, vừa nhìn thấy người đến quán, ngạc nhiên nhướn mày, nói: “Tề An? Sao ngươi tìm đến được đây?”

Chương 92: Không phụ lòng

Cuối tháng sáu ở Thịnh Kinh, hơi nóng như muốn bức người đến ngạt thở, tiếng ve kêu râm ran trong bụi cây, đua nhau hát vang.

Dư Tú Nương đứng dưới cây hòe lớn cuối phố, khẽ nhíu mày, nói: “Nói đi, làm sao ngươi tìm được ta? Tiểu Nguyệt nói cho ngươi biết à?”

Nói xong, lại thấy không thể nào, Tiểu Nguyệt không thể phản bội bà ấy.

Quả nhiên, vừa dứt lời, Tề An đã vội vàng xua tay: “Không phải Tiểu Nguyệt nói cho ta, từ khi phu nhân và đại nhân hòa ly, Tiểu Nguyệt không chịu gặp ta lần nào nữa. Hai ngày trước là sinh nhật của Tiểu Nguyệt, ta lén đến chỗ nàng ấy ở nhìn một chút, tình cờ gặp phu nhân trở về.”

Tính cách của Tề An, Dư Tú Nương cũng biết, sẽ không nói dối với bà ấy.

Bà ấy gật đầu, nói: “Ngươi đã nói với Tề Xương Lâm là ta ở đây rồi?”

“Đã nói. Đại nhân bảo ta đến đây gọi một bát ‘cơm Bát trân’, nói nếu sau khi phu nhân ra mà không muốn nhận ta, thì không cho phép ta xuất hiện trước mặt phu nhân… và Tiểu Nguyệt nữa, nói không được quấy rầy cuộc sống yên tĩnh của phu nhân.”

Tề An nói gấp gáp, như sợ Dư Tú Nương sẽ hiểu lầm đại nhân nhà mình.

Nhưng Dư Tú Nương nghe xong những lời này, ngực lập tức bốc hỏa.

Người khác không hiểu Tề Xương Lâm, còn tưởng những lời ông ta nói rất thông tình đạt lý. Nhưng Dư Tú Nương làm phu thê với ông ta bao nhiêu năm, làm sao không biết cái tâm tư nhỏ nhen của ông ta.

Tiểu Nguyệt là nha hoàn trước kia của bà ấy, Tề An là tùy tùng thân cận của Tề Xương Lâm, hai người họ khi xưa cũng coi như là tình chàng ý thiếp, nếu không phải Dư Tú Nương và Tề Xương Lâm hòa ly, Tiểu Nguyệt và Tề An đã sớm thành thân, có lẽ con cái đã chạy ra ngoài nắm đuôi chó rồi.

Cũng là lần này về Thịnh Kinh, Dư Tú Nương mới biết, sau khi bà ấy rời đi, Tiểu Nguyệt cũng nhẫn tâm rời khỏi phủ Thị lang, cắt đứt với Tề An.

Giờ đây rõ ràng Tề An vẫn nhớ nhung Tiểu Nguyệt, mà Tiểu Nguyệt đến giờ cũng chưa gả đi, hẳn là cũng không buông được Tề An.

Nếu bà ấy không muốn gặp họ, Tề Xương Lâm không cho Tề An đến gặp bà ấy cũng được, nhưng dựa vào đâu mà không cho Tề An gặp Tiểu Nguyệt?

Chẳng phải là tính toán trúng chút áy náy trong lòng bà ấy, ép bà ấy phải nhận Tề An sao?

Tên khốn kiếp này, chín năm không gặp, vẫn như trước, một bụng toàn ý nghĩ xấu xa!

“Ngươi về nói với Tề Xương Lâm, giữa ta và các ngươi từ lâu đã không còn chuyện nhận hay không nhận nữa. Ta bây giờ không phải phu nhân phủ Thị lang, đã chia tay đường ai nấy đi với Tề Xương Lâm hắn từ sớm, ngươi cũng đừng gọi ta là phu nhân nữa. Còn về chuyện của ngươi và Tiểu Nguyệt, ta không can thiệp, nhưng nếu ngươi vì một câu nói của Tề Xương Lâm hắn mà sợ hãi rụt rè, ngay cả gặp Tiểu Nguyệt cũng không dám, chắc chắn ta sẽ khuyên Tiểu Nguyệt cả đời này đừng nhớ đến ngươi nữa.”

Tề An mồm miệng khô khốc, cười khổ nói: “Phu nhân…”

Dư Tú Nương vẫy tay với Tề An, ý bảo hắn ta đừng nói nữa. Bà ấy còn phải về bếp giúp việc, thật sự không muốn lãng phí thời gian ở đây.

Tề Xương Lâm biết bà ấy ở đây thì đã sao? Tên khốn kiếp đó, đừng tưởng ông ta làm Hình bộ Thượng thư rồi thì bà ấy không dám mắng. Ông ta dám đến, bà ấy sẽ dám mắng!

Còn phải hỏi ông ta cho rõ, rốt cuộc hai bức thư và tờ ngân phiếu mười ngàn lượng đó là chuyện gì!

“Đừng cứ gọi ‘phu nhân’ ‘phu nhân’ nữa, sau này gọi ta là Tú nương tử. Ngươi đã đến quán rượu, gọi rượu rồi, thì uống cho hết đi. Rượu do mấy bà chủ nương tử nhà ta ủ ra, đều là rượu ngon, ở Thịnh Kinh này ngươi chắc chắn không tìm được quán thứ hai, đừng phí phạm.”

Dư Tú Nương nói xong, lập tức quay vào quán không ngoái đầu lại.

Tề An nhìn bóng dáng gầy gò của Dư Tú Nương, câu “Đại nhân rất nhớ người” nghẹn chặt trong cổ họng, không sao nói ra được. Hắn ta cũng chẳng có tâm trạng uống rượu, chỉ muốn nhanh chóng về nha môn Hình Bộ, báo với đại nhân về chuyện phu nhân.

Trong lòng gấp gáp, bước chân cũng không khỏi rối loạn, vừa đi đến đầu phố định rẽ, đã đụng phải một người.

Tề An vội lùi một bước, chắp tay nói một câu “Xin lỗi”.

Hoắc Giác tay xách túi hạt dẻ rang đường, hạ mắt nhìn Tề An đang đầy vẻ vội vã, nói: “Không sao.”

Tề An chỉ thấy người trước mắt này có vẻ quen quen, nhưng không nghĩ ra đã gặp ở đâu, không nghĩ ra thì cũng không nghĩ nữa, chỉ gật đầu, rồi bước nhanh rời đi.

Hoắc Giác nhìn bóng dáng Tề An rời đi, đáy mắt hơi trầm xuống, hắn nhận ra người này, là đầy tớ trung thành của Tề Xương Lâm.

Kiếp trước sau khi Tề Xương Lâm chết, chính hắn ta đã đến ngục thu nhặt thi cốt cho Tề Xương Lâm.

Lúc đó Tề An quỳ trước mặt hắn, nghiêm túc dập đầu với hắn, nói: “Đại nhân nói ngài ấy tội nghiệt sâu nặng, vốn không xứng có mồ yên mả đẹp. Đa tạ Hoắc đại nhân cho phép tiểu nhân liệm thi cốt cho đại nhân nhà ta, tiểu nhân dập đầu với ngài!”

Tiếng dập đầu “bịch bịch” càng lúc càng nặng, cho đến khi đầu vỡ máu chảy, mới vác thi cốt của Tề Xương Lâm, ra khỏi nhà ngục.

Hoắc Giác từ từ thu hồi ánh mắt, kiếp trước hắn có thể một lưới bắt gọn đảng phái của Lăng Duệ, khẩu cung của Tề Xương Lâm và hai cuốn sổ sách kia đã có tác dụng không nhỏ.

Lúc đó ông ta chịu mở miệng, chịu giao ra hai cuốn sổ sách đó, chẳng qua cũng là vì một câu nói của Hoắc Giác: “Chính thê của ngài đã chạy đến từ Trung Châu, giao hai bức mật thư đến Đại lý tự. Tề Thượng thư, nếu Lăng Duệ không chết, theo như hiểu biết của ngài về Lăng Thủ phụ, ngài ấy sẽ đối phó với chính thê của ngài thế nào?”

Khi đó hắn cũng chỉ muốn đánh cược một phen, đánh cược Tề Xương Lâm sẽ áy náy với vị chính thê của ông ta, để lộ chút tin tức. Nhưng nói thật, lúc đó hắn cũng không nắm chắc lắm, không nghĩ rằng Tú nương tử có thể phát huy tác dụng lớn đến vậy.

Không ngờ lời của hắn vừa nói ra, sắc mặt vị Tề Thượng thư miệng kín như bưng, dù uy hiếp hay dụ dỗ thế nào cũng không chịu mở miệng kia đã cứng đờ, kinh hoàng lẩm bẩm một câu: “Nàng ấy thật sự đã đến ư?”

Qua vài hơi thở, lại cười nhạt nói: “Xong rồi, lần này e là nàng ấy sẽ không tha thứ cho ta nữa.”

Im lặng hồi lâu sau, Tề Xương Lâm thở dài một tiếng: “Hoắc công công, lấy bút đến đi, Tề mỗ nhận tội!”

…

Hoắc Giác cụp mắt xuống, nhìn túi hạt dẻ đường tỏa hương thơm ngọt mới ra khỏi lò trên tay, nhớ đến vẻ mặt của Khương Lê khi nhắc đến Tú nương tử, khóe môi khẽ mím lại.

Kiếp trước, Tề Xương Lâm không thể không chết.

Nhưng kiếp này, có lẽ có thể tha cho ông ta một mạng.

***

Dư Tú Nương trở về quán rượu, đã thấy Khương Lê, Dương Huệ Nương và Như Nương đều đang đợi bà ấy trong quán, bèn kể qua loa mấy câu, chỉ nói người vừa rồi là đồng hương của bà ấy, cũng là người hầu của phu quân trước kia của bà ấy.

Khương Lê cũng không phải người thích nghe ngóng chuyện riêng tư của người khác, khẽ gật đầu, nói với Dư Tú Nương: “Nếu lần sau Tú nương tử không muốn gặp hắn, ta sẽ không sai người vào bếp báo cho dì nữa.”

Dư Tú Nương nhìn Khương Lê, lại nhìn Dương Huệ Nương và Như Nương đang tỏ vẻ quan tâm bên cạnh, cười cười nói: “Không sao đâu, cũng không phải kẻ thù, hắn đến, ta mời hắn uống chén rượu là được.”

Trong quán rượu này ai cũng có câu chuyện của riêng mình.

Suy cho cùng, người đến thế gian này một lần, ai mà không có chuyện chứ? Tốt có xấu có, ngọt có đắng có, chớp mắt mở mắt, đã đi hết một đoạn đường đời thật dài.

Nhưng dù là Như Nương cũng được, Dư Tú Nương cũng được, thậm chí là Dương Huệ Nương goá bụa mười năm, một mình nuôi hai đứa con khôn lớn cũng thế, họ đều là những nữ tử có tính cách kiên cường, hiếm khi có lúc đa sầu đa cảm.

Dương Huệ Nương sang sảng tươi cười với Dư Tú Nương, nói: “Dù sao bây giờ cũng không có khách, chúng ta ra sân trong hóng mát đi.”

Khi Hoắc Giác bước vào cửa, đã thấy mấy nương tử ngồi dưới gốc cây ở sân trong nói chuyện, tất cả mọi người đều cười rất thoải mái.

Tất nhiên tiểu nương tử nhà mình là cười ngọt ngào nhất, nàng không nói nhiều lắm, chỉ im lặng ngồi bên cạnh Dương Huệ Nương, nghiêm túc lắng nghe ba người họ nói chuyện.

Cũng không biết đã nghe được chuyện gì vui, cười đến nỗi hai lúm đồng tiền lún sâu vào khóe miệng, đôi mắt tròn xoe cong lên thành hai vầng trăng.

Hoắc Giác dừng bước.

Trong khoảnh khắc này, tất cả mọi gánh nặng đè trên vai, mọi mưu mô quỷ kế trong triều đường cùng tất cả những tăm tối đã trải qua trong hai kiếp làm người, dường như đều dần dần trôi xa.

Chỉ có túi hạt dẻ nóng hổi trong tay và nụ cười của tiểu nương tử trước mắt là chân thật.

Khi Hoắc Giác vừa bước vào, Khương Lê đã nhìn thấy hắn. Nàng thực sự không ngờ hắn sẽ đến, vội vàng mừng rỡ gọi tên hắn: “Chàng không đến chùa Đại Tướng Quốc sao?”

Sáng nay khi nàng còn đang ngái ngủ, hắn còn nói với nàng rằng có lẽ phải bận đến tối hoặc sáng sớm hôm sau mới có thể về, không ngờ mới qua giờ Ngọ mà đã về rồi.

Hoắc Giác gật đầu chào hỏi mấy người Dương Huệ Nương, sau đó mới cười đáp lời Khương Lê: “Việc ở chùa Đại Tướng Quốc xử lý xong sớm, ta thấy trời còn sớm nên ghé quán rượu tìm nàng.”

Tiểu phu thê toát lên vẻ ngọt ngào tình tứ từ xa đã ngửi thấy khiến mấy người Dương Huệ Nương không nhịn được cười.

Họ đều là người từng trải, đương nhiên rất tinh ý nhường sân trong mát mẻ này cho hai người, cười tủm tỉm quay về chính đường của quán rượu.

Khương Lê rót cho Hoắc Giác một chén trà, dịu dàng nói: “Chàng đến thật đúng lúc, lát nữa A Lệnh tan học, chàng khuyên nhủ đệ ấy một chút, đừng để đệ ấy áp lực quá, ta thấy gần đây đệ ấy gầy đi nhiều.”

Từ ngày Hoắc Giác được Ngự Nhai Khoa Quan, A Lệnh càng chăm chỉ học hành hơn.

Sau khi biết Khương Lê suýt nữa gặp chuyện trong cung, cậu càng quyết tâm thi lấy một chức quan tốt. Nói rằng vì tỷ phu xuất thân nhà bình dân, e là không có nhiều quan hệ trong triều đình, nếu cậu có thể làm quan, sẽ có thể giúp đỡ tỷ phu một tay.

Hoắc Giác đang lấy nước từ giếng bên cạnh để rửa tay, nghe Khương Lê nói vậy, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Vừa hay ngày mai nghỉ, ta mời Tông Khuê đến quán rượu uống rượu, tiện thể nhờ hắn hướng dẫn bài vở cho A Lệnh.”

Khương Lê mở to mắt, hỏi: “Tông đại nhân sẽ đồng ý sao?”

Khương Lê có ấn tượng khá sâu sắc về Tông Khuê.

Ấn tượng sâu sắc này không phải vì diện mạo hay gia cảnh của Tông Khuê, mà là vì khí chất kiêu ngạo che giấu thế nào cũng không hết của hắn ta.

Chắc là từ nhỏ đã sống cuộc sống được nâng như nâng trứng, vị Tông đại nhân đó có sự kiêu ngạo thấm vào tận xương tủy, một người kiêu ngạo như vậy, thật sự sẽ chịu dạy A Lệnh sao?

“Đã ăn của chùa phải quét lá đa, hắn sẽ không từ chối đâu.” Hoắc Giác thản nhiên đáp, cầm túi giấy dầu bên cạnh, bóc một hạt dẻ đưa vào miệng Khương Lê: “Trước đây Sơn trưởng thư viện Lộc Sơn từng dạy Tông Khuê, hắn rất hiểu vị Sơn trưởng này thích loại văn chương nào. Có hắn hướng dẫn A Lệnh, chắc sẽ giúp A Lệnh đỡ phải đi đường vòng nhiều.”

Khương Lê há miệng ăn hạt dẻ rang vàng óng, nghiêng đầu suy nghĩ một chút rồi nói: “Vậy ngày mai ta và mẹ sẽ làm nhiều món ngon cho các chàng, Tông đại nhân có kiêng ăn món gì không?”

Hoắc Giác nhớ đến dáng vẻ kén cá chọn canh của Tông Khuê khi ăn cơm ở công sở, nhưng vẫn lừa mình dối người mà lắc đầu: “Không có, các nàng không cần tự mình làm, hắn chỉ cần có đồ ăn là được, đến lúc đó bảo người trong phủ làm vài món điểm tâm gửi qua là tốt rồi.”

Khương Lê chớp mắt, liếc nhìn Hoắc Giác.

Nàng biết Hoắc Giác không muốn nàng tự tay nấu nướng vì sợ nàng mệt, nhưng nếu muốn mời vị Tông đại nhân đó dạy kèm cho A Lệnh, đương nhiên phải thể hiện thành ý của Khương gia.

Khương Lê từ tốn ung dung nhai nhân hạt dẻ thơm ngọt, trong lòng âm thầm quyết định, ngày mai nhất định phải cùng mẹ chuẩn bị một bàn tiệc thịnh soạn. Đã nói ăn của chùa phải quét lá đa, món ăn càng thịnh soạn, Tông đại nhân ăn càng vui vẻ, biết đâu sẽ càng dễ nói chuyện.

Tuy A Lệnh có vẻ ngờ nghệch, nhưng cũng có lòng tự trọng, hy vọng vị Tông đại nhân này đừng quá độc miệng là tốt rồi.

Hoắc Giác thấy đôi mắt đen láy của tiểu nương tử đang đảo qua đảo lại, nhẹ nhàng véo má nàng, hỏi: “Đang nghĩ gì thế?”

Khương Lê nuốt hạt dẻ trong miệng, uống một ngụm trà, không nói kế hoạch trong lòng ra, chỉ chọn chuyện khác để nói: “Hôm nay Tú nương tử gặp một người hầu cũ, người đó có vẻ đã dò la được tung tích của Tú nương tử nên mới đặc biệt tìm đến. Thật đúng như chàng nói, phu quân trước của Tú nương tử đang làm quan ở ngay Thịnh Kinh này, không biết ông ta có tìm đến không?”

Hoắc Giác khẽ cười: “Tú nương tử là người có chủ kiến, dù phu quân trước dì ấy có tìm đến cũng không sao.”

Khương Lê nghĩ cũng phải, Tú nương tử giống như mẹ mình, đều là người nóng nảy dứt khoát, làm việc không bao giờ nửa vời dây dưa.

“Vừa rồi nghe Tú nương tử nói, phu quân trước của dì ấy được thăng quan, cưới rất nhiều thiếp, cuộc sống sung sướng vô cùng.” Giọng tiểu nương tử trầm trầm, nói đến đây còn cố ý dừng lại, mở to đôi mắt trong vắt nhìn hắn.

Hoắc Giác bị nàng nhìn như vậy, làm sao không biết nàng đang nghĩ gì?

Đôi mắt đen láy không nhịn được ý cười, nhưng không nói gì, chỉ im lặng chờ nàng nói một câu kiểu như “Chàng nói nam tử sao có thể vô tình như vậy” hoặc “Có phải nam nhân khi phát tài đều vứt bỏ thê tử thuở bần hàn, tìm cô nương trẻ đẹp khác không”.

Nào ngờ tiểu nương tử nhìn chàng hồi lâu, cũng không nói gì thêm, chỉ dịu dàng nói: “May mà chàng không phải người như vậy.”

Nói xong, nàng cúi đầu xuống, cẩn thận chọn một hạt dẻ to tròn từ túi giấy dầu, bóc vỏ ngoài, nhét vào miệng Hoắc Giác: “Phần thưởng cho chàng.”

Hoắc Giác thoạt đầu hơi ngạc nhiên, rồi yết hầu khẽ chuyển động, cười một tiếng, cắn hạt dẻ, “Ừm” một tiếng, nói: “Vi phu nhất định sẽ không phụ lòng tin của A Lê.”

***

Đêm xuống, khi Hoắc Giác và Khương Lê về phủ, thấy Hà Chu đang lo lắng đứng chờ ngoài cửa nguyệt của chính viện, tay cầm một con chim bồ câu đưa thư.

Khương Lê tò mò nhìn con chim bồ câu, nhưng không hỏi nhiều, nói với Hoắc Giác: “Ta về phòng trước.” rồi cùng Đào Chu, Vân Chu đi qua cửa nguyệt, về phòng ngủ.

Hoắc Giác khẽ gật đầu, đợi đến khi bóng Khương Lê biến mất ở cuối hành lang mới nói với Hà Chu: “Vào thư phòng đi.”

Hai người vào thư phòng, Hà Chu vội vàng nói: “Chủ tử, đây là chim bồ câu từ Thanh Châu bay đến, điểm đến là phủ đệ của Lăng Thủ phụ ở đại phố Chu Tước. Sau khi Ám Nhất đại nhân chặn được chim bồ câu này, theo lệnh của Tiết Thế tử, đã gửi chim bồ câu này đến đây.”

Hà Chu vừa nói vừa rút từ chân chim bồ câu một mảnh giấy cuộn nhỏ, đưa cho Hoắc Giác: “Xin chủ tử xem qua.”

Hoắc Giác từ từ mở tờ giấy ra, thấy trên đó không có chữ nào, chỉ vẽ sơ sài ba con vật: gà lôi, lợn rừng, hổ núi.

Hà Chu nhìn những con vật trên đó, lông mày gần như nhíu thành một sợi dây thừng.

Rốt cuộc những con gà lôi, lợn rừng, hổ núi này là có ý gì? Hắn ta hoàn toàn không hiểu được.

Hà Chu nhìn nửa ngày vẫn không hiểu ra làm sao, đành phải ngước mắt nhìn Hoắc Giác.

Đang định lên tiếng hỏi, lại thấy chủ tử mình cười đầy ẩn ý, nói: “Cất mảnh giấy này lại, nhất định phải đảm bảo chim bồ câu này đến được chỗ Lăng Thủ phụ an toàn.”

Hà Chu ngạc nhiên: “Gửi chim bồ câu này lại cho Lăng Thủ phụ?”

Hà Chu thực sự không hiểu, vất vả lắm mới chặn được chim bồ câu, chẳng phải là để ngăn chặn liên lạc giữa Thanh Châu và Lăng Thủ phụ sao?

Lại gửi chim bồ câu này về, chẳng phải những việc làm trước đây đều vô ích à?

Hoắc Giác thản nhiên gật đầu: “Đi đi, tin tức chim bồ câu này mang đến là chuyện tốt với chúng ta, không cần lo lắng nhiều.”

Hà Chu giật mình, cười nhạo mình thật sự là quá vội vã đến mức mụ mị, từ khi chủ tử vào Kinh thành đến nay, từng bước đều được tính toán, không có sơ hở, những lời nói ra đều thành sự thật, nếu hắn đã nói là chuyện tốt, thì chắc chắn là chuyện tốt.

Hà Chu cung kính nói một tiếng “Vâng”, mới an tâm lui khỏi thư phòng.

***

Đêm dần vào khuya.

Gió mát thổi nhẹ, trên trời một vầng trăng trắng như chiếc thuyền nhỏ, từ từ trôi trong bầu trời trong vắt.

Tề An đợi bên ngoài công đường Hình Bộ, cuối cùng cũng thấy bóng dáng Tề Xương Lâm đi ra từ cánh cửa trang nghiêm kia, đang định đến đón người, bên cạnh bỗng có một người đi đến, vội vàng nói nhỏ gì đó bên tai Tề Xương Lâm.

Người nọ đối với Tề Xương Lâm cũng là người quen.

Chỉ thấy ông ta mỉm cười đáp lại câu gì đó, sau đó quay đầu nói với Tề An: “Ta còn có việc phải xử lý, ngươi về phủ trước, không cần đợi ta.”

Nói xong bèn theo người đó lên một cỗ xe ngựa không có gì nổi bật.

Tiếng vó ngựa “lộc cộc lộc cộc”, chẳng mấy chốc đã kéo xe ngựa biến mất trong đêm tối mênh mông.

Tề An nhìn chằm chằm cỗ xe ngựa đó, có lẽ người khác sẽ không nhận ra xe ngựa này, nhưng hắn ta nhận ra ngay, đây là xe ngựa từ biệt viện ngoại ô của Lăng Thủ phụ.

Chín năm trước, cỗ xe ngựa này thường xuyên dừng lại bên ngoài phủ Thị lang vào đêm khuya, đón đại nhân đi ra ngoài bàn việc.

Lúc đó đại nhân thường về nhà trong tình trạng mệt mỏi, về rồi cũng không ngủ, cứ ngồi trong sân như vậy đến tận sáng.

Sau đó, đại nhân bắt đầu lui tới những kỹ viện nổi tiếng ở Thịnh Kinh, không lâu sau thì hòa ly với phu nhân.

Nghĩ đến ngày phu nhân rời khỏi phủ Thị lang, vẻ mặt phức tạp và đau buồn của đại nhân, Tề An siết chặt nắm tay, trong lòng không hiểu sao lại dâng lên một chút bất an.

Thịnh Kinh này, có phải lại sắp loạn rồi không?

Chương 93: Người luôn sống không tốt, chính là kẻ ngồi trên cao đường kia

Đêm đó, tại Lăng phủ.

Lăng Duệ đặt mảnh giấy trong tay lên đèn nến bên cạnh để đốt, ném vào lư hương đồng, ngọn lửa cuốn lấy tờ giấy mỏng, chỉ trong nháy mắt đã cháy thành tro bụi.

Ông ta quay người ngồi xuống ghế thái sư, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn chằm chằm vào Tề Xương Lâm và Hồ Đề, nói: “Quân Nam Thiệu sẽ tấn công Thanh Châu vào giờ Dần ngày mười hai tháng mười. Phàm nhi và Tần Vưu sẽ cùng bọn họ nội ứng ngoại hợp, nhân cơ hội giết chết tên họ Chử kia. Đến lúc đó, toàn bộ quân Thanh Châu sẽ nghe lệnh Tần Vưu.”

Hồ Đề nghe xong, khuôn mặt thô kệch không thể che giấu sự kinh ngạc, thốt lên: “Quân Nam Thiệu lại muốn xâm chiếm Thanh Châu sao? Tại, tại sao vậy?”

Lăng Duệ liếc nhìn Hồ Đề một cách không kiên nhẫn, tên em rể này tuy trung thành nhưng đầu óc thật ngu đần.

Nếu không có ông ta đề bạt, có Tề Xương Lâm thỉnh thoảng giúp đỡ sau lưng, với cái đầu như thế làm sao có thể yên ổn ngồi ở vị trí Binh bộ Thượng thư?

“Hiện giờ Hoàng thượng ngày càng mê muội, lại càng lúc càng dung túng Chu Dục Thành và đám điên của Đô sát viện làm suy yếu thế lực của chúng ta, cứ tiếp tục như vậy, e rằng ngay cả vị trí Thủ phụ của ta cũng không giữ được nữa. Nếu ta không giữ được vị trí, các ông sẽ ra sao?”

Lăng Duệ nói xong, nhìn vào Tề Xương Lâm và Hồ Đề một cái thật sâu, tiếp tục: “Đại Hoàng tử sắp tròn mười tuổi rồi.”

Câu nói vừa dứt, không chỉ Hồ Đề không giấu được sắc mặt, mà ngay cả Tề Xương Lâm từ lúc bước vào vốn luôn bình tĩnh cũng khẽ run lên, giương mắt nhìn Lăng Duệ.

Hôm nay việc vị Thủ phụ này bị Hoàng thượng quở trách, tất nhiên ông ta cũng biết.

Vết thương trên trán Lăng Duệ giờ đã được băng bó và bôi thuốc, nhưng dù vậy, với một miếng da thịt lớn như thế đã mất đi, nhìn vẫn hết sức khủng khiếp.

Tề Xương Lâm từ từ thở ra một hơi, chỉ trong chốc lát đã hiểu được kế hoạch của Lăng Duệ, nói: “Thủ phụ cần hạ quan và Hồ đại nhân làm gì?”

Thực sự khi nghe những lời Lăng Duệ vừa nói, ông ta đã sốc. Nhưng cơn sốc đó cũng chỉ kéo dài trong giây lát, chẳng mấy chốc đã bình tĩnh lại.

Ông ta đã sớm đoán được sẽ có ngày hôm nay.

Từ ngày ông ta đi theo Lăng Duệ, từ khi ông ta biết vị Vương Quý phi trong cung là do người này đưa vào phủ Khang Vương, ông ta đã biết, thứ Lăng Duệ muốn không chỉ đơn thuần là một vị trí Thủ phụ.

Lăng Duệ hài lòng gật đầu, việc đúng đắn nhất ông ta làm năm đó chính là kéo Tề Xương Lâm lên con thuyền này.

Lúc đó mọi người đều cười nhạo người đỗ hạng hai này là kẻ không có xương sống, chỉ biết xu nịnh và a dua.

Chỉ có Lăng Duệ sớm nhìn ra sự không cam tâm và tham vọng trong đáy mắt ông ta, cũng như tài hoa dưới miệng lưỡi trơn tru của ông ta.

Từ một tiểu tử quê mùa lớn lên nhờ ăn cơm của nhà người khác, từng bước leo lên Thịnh Kinh, cùng ông ta đứng ngoài điện Kim Loan chờ đợi xướng danh đỗ đạt, rồi đạt được vị trí hạng hai, làm sao có thể là kẻ vô dụng?

Trong mắt Lăng Duệ, người này còn khiến ông ta thán phục hơn tên sĩ tử nhà Nho Chu Dục Thành kia.

Chu Dục Thành gặp được một người thầy tốt, sau khi bị đày khỏi Kinh thành, vẫn còn có người chạy ngược chạy xuôi cho ông ấy, mới khiến ông ấy trở lại Thịnh Kinh, ngồi vào vị trí Thứ phụ ngày nay.

Còn Lăng Duệ có họ Vương làm hậu thuẫn, hai mươi năm qua, có thể nói đường quan lộ thông suốt, thăng tiến nhanh chóng.

Chỉ riêng Tề Xương Lâm, không gặp được Bá Nhạc nào thưởng thức mình, cũng không có thế gia quý tộc nào cung cấp tiền bạc quan hệ, giúp đỡ một tay, ngay cả thê tử thành thân cũng chỉ là nữ nhân một thương hộ không thể bước vào chốn cao sang, bị mọi người coi thường.

Một kẻ như vậy, chỉ cần cho ông ta một cơ hội, dù có đánh gãy răng chảy máu cũng sẽ gắng gượng nuốt vào, dùng hết sức nắm lấy cơ hội đó.

Một kẻ từ tầng lớp dưới leo lên, thường sẽ liều lĩnh hơn những kẻ khác.

Và sự thật cũng đúng là như vậy, bảy năm trước, có thể trong thời gian ngắn chưa đầy nửa năm, tiêu diệt được phủ Thái tử, Vệ gia, Hoắc gia trong cùng một lúc, không thể không kể đến công lao của Tề Xương Lâm.

Lăng Duệ khẽ mỉm cười, nói: “Hoài Doãn, ông từng là đồng liêu với Chu Dục Thành, cũng hiểu rõ con người ông ta. Ta cần ông theo dõi chặt chẽ mọi hành động của ông ta, nếu có thể, không ngại liệt kê vài tội danh cho mấy kẻ theo ông ta ở Hộ Bộ, để phân tán sự chú ý của ông ta. Còn về Hồ đại nhân—”

Lăng Duệ nhìn Hồ Đề, cười đầy ẩn ý, nói: “Ông hãy phái một người đáng tin, tự mình đến Túc Châu một chuyến, gửi tin cho Nhị Hoàng tử Bắc Địch, nếu lần này hắn sẵn lòng hợp tác với ta, sau này trong cuộc tranh đoạt ngôi vị với vị huynh trưởng kia của hắn, Đại Chu chúng ta nhất định sẽ đáp lễ, giúp hắn đoạt được ngôi vị.”

Tim Hồ Đề đập mạnh, vị Nhị Hoàng tử Bắc Địch kia là kẻ tàn nhẫn, nghe nói thích nhất là lột da người và ăn thịt người sống.

Trước đây vị Nhị Hoàng tử này từng giao chiến với Tiết Thế tử của phủ Định Quốc Công trên chiến trường, bị Tiết Vô Vấn chém đứt một ngón tay, từ đó, có thể nói vị Nhị Hoàng tử đó đã căm thù cả họ Định Quốc Công.

Đầu ngón tay Hồ Đề run rẩy, cảm giác thấp thỏm lo âu, không dám ngủ bảy năm trước lại ùa về.

Nhưng ông ta không dám tỏ ra chút do dự nào, sau khi hít sâu một hơi, bèn lớn tiếng đáp: “Vâng! Ngày mai ta sẽ phái người đến Túc Châu!”

***

Khi Tề Xương Lâm trở về phủ Thượng thư, đã là giờ Sửu.

Đêm khuya sương xuống, Tề An cầm đèn lồng giấy đứng trong cửa thùy hoa chờ đợi, thấy đại nhân của mình về, cũng không vội nói chuyện, chỉ lặng lẽ gọi một tiếng “Đại nhân”, rồi cầm đèn đi trước soi sáng đường cho ông ta.

Đợi đến khi vào phòng, mới vắt một chiếc khăn, đưa cho Tề Xương Lâm, đồng thời nói: “Đại nhân, hôm nay tiểu nhân đã gặp phu nhân ở ‘Trạng Nguyên lâu’.”

Tề Xương Lâm nhận lấy khăn, chậm rãi lau mặt rồi hỏi: “Nàng có bằng lòng nói chuyện với ngươi không?”

“Đương nhiên là bằng lòng, khi tiểu nhân đến quán rượu tìm phu nhân, tuy phu nhân có chút bất ngờ, nhưng không hề tức giận.” Tề An vừa nói, vừa khẽ nghiêng mặt, nhìn khuôn mặt Tề Xương Lâm, sau đó mới tiếp tục: “Phu nhân hiện đang làm đầu bếp trong quán rượu đó, tiểu nhân thấy phu nhân sống… rất tốt.”

Tề Xương Lâm đặt khăn xuống, cúi đầu mỉm cười.

A Tú vốn là người biết cách sống. Trước đây ở hẻm Ngân Nguyệt, cha bà ấy là một người bán hàng rong, tuy kiếm được vài đồng, nhưng những đồng tiền đó đều dùng để uống rượu, không đưa một xu nào cho gia đình.

Say rượu về nhà còn đánh vợ mắng con.

A Tú từ nhỏ đã nhiều lần bị đánh, mỗi lần bị đánh, đều không quên che chở cho đệ đệ nhỏ và mẫu thân yếu đuối phía sau.

Sau khi lớn lên, có thể kiếm tiền, có lần cha bà ấy say rượu muốn cướp mấy đồng tiền bà ấy vất vả kiếm được, bà ấy nổi giận, vào bếp lấy con dao thái, hỏi cha mình, muốn tiền hay muốn mạng?

Lúc đó bà ấy mới vừa đến tuổi cài trâm, nhưng lá gan thật sự không nhỏ.

Sau đó người ở hẻm Ngân Nguyệt biết chuyện này, đều mắng bà ấy bất hiếu, chỉ có Tề Xương Lâm cho rằng bà ấy làm đúng.

Nói đến, hai người họ cùng lớn lên ở hẻm Ngân Nguyệt, tuy gặp mặt thường xuyên nhưng chưa từng nói chuyện được mấy câu.

Ấn tượng của Tề Xương Lâm về bà ấy vốn rất nhạt nhòa, cho đến khi nghe nói bà ấy cầm dao thái, đuổi người cha nghiện rượu ra khỏi nhà, mới thực sự chú ý đến vị Đại nương tử Ngu gia này.

Ngày hôm sau sau khi chuyện đó xảy ra, cô nương này đối mặt với ánh mắt chỉ trỏ của mọi người, cõng đệ đệ, đẩy một chiếc xe gỗ cũ kỹ, vẫn đến trước cổng thư viện bán đồ ăn như thường.

Một ngày đông giá rét như vậy, bà ấy lạnh đến nỗi khuôn mặt đỏ ửng, nhưng ánh mắt nhìn người khác rất sáng, vừa cứng đầu vừa rực rỡ, như một con thú nhỏ bị thương nhưng vẫn không quên nhe răng với xung quanh.

Lúc đó Tề Xương Lâm là học trò giỏi nhất thư viện, thư viện đã lo cả ăn ở cho ông ấy, mỗi ngày đều có đồ ăn nóng hổi mới mẻ, ba bữa một ngày, không thiếu bữa nào.

Nhưng ngày đó không biết tại sao, ông ấy như bị ma xui quỷ khiến lấy túi tiền, ra khỏi thư viện, đi đến bên kia đường, chỉ vào món ăn xanh mướt trong giỏ trúc trên xe của bà ấy, cười híp mắt nói với bà ấy câu đầu tiên trong đời: “Ngu Đại nương tử, đây là món gì vậy?”

Vì học giỏi, dung mạo lại đẹp mắt, thêm việc từ nhỏ đã phải đi ăn cơm nhà người khác để lớn lên nên luyện được cái miệng khéo nói, ở nơi nhỏ bé của họ, Tề Xương Lâm cũng khá được các cô nương yêu thích.

Vốn tưởng rằng cô nương trước mắt ít nhất cũng sẽ cho ông ấy một nụ cười, nào ngờ bà ấy chỉ lạnh lùng nhìn ông ấy một cái, đỡ lại đệ đệ trên lưng, giọng điệu lạnh nhạt nói với ông ấy câu đầu tiên trong đời: “Cơm Bát trân, một đồng tiền hai phần.”

Tề Xương Lâm đến giờ vẫn nhớ cái nhìn của bà ấy khi đó, dường như đang nói với ông ấy rằng, ngươi dám mắng ta thử xem?

Mãi sau này ông ấy mới biết được, ngay khi ông ấy cầm túi tiền đi ra từ thư viện, A Tú đã bị mấy đứa học trò trong trường chỉ vào mũi mắng là bất hiếu, nếu không phải bà ấy rút con dao ra, bọn họ còn định lật đổ quầy hàng của bà ấy.

Mà cũng chính cái nhìn của bà ấy lúc đó, đã khiến ông ấy nhớ mãi.

Nói ra thì bà ấy cũng không phải là cô nương đẹp nhất ở hẻm Ngân Nguyệt, dung mạo chỉ có thể gọi là thanh tú, tính tình mạnh mẽ, miệng lưỡi lại còn giỏi mắng người hết sức, nhưng chính một người như vậy, đã khiến ông ấy hoàn toàn để ý.

Trong căn phòng sáng sủa, Tề Xương Lâm nắm chiếc khăn ướt, cười cười rồi im lặng.

Ông ấy biết rõ, dù đi đến đâu, A Tú cũng có thể sống tốt. Bà ấy giống như bông hoa mọc nơi hoang dã, trong người luôn có một sức sống quật cường mãnh liệt, chưa từng sợ hãi gió mưa.

Người sống không tốt từ trước đến nay, chính là ông ta – kẻ ngồi trên điện đường cao sang.

Tề An thấy ông ta im lặng, cũng không lên tiếng.

Đêm đen của mùa hè, ngay cả gió cũng ấm áp. Nhưng căn phòng này, lại sinh ra cái lạnh.

Hồi lâu, Tề Xương Lâm khàn giọng hỏi: “Nàng ấy có nói với ngươi vì sao muốn quay về Thịnh Kinh không?”

Tề An lắc đầu, mắt vừa chua vừa cay, nhưng cuối cùng vẫn nhịn được nước mắt, đáp: “Phu nhân vội vã trở về quán rượu đó, không nói nhiều với tiểu nhân.”

Tề Xương Lâm day day trán, thở dài nói: “Thôi vậy, ngươi có hỏi nàng ấy cũng sẽ không nói. Đợi qua một thời gian nữa, ta sẽ tự mình đến gặp nàng ấy.”

“Đại nhân!” Tề An tiến lên một bước, giọng không giấu được xúc động, nói: “Phu nhân trở về Thịnh Kinh, ngoài vì đại nhân ra còn có thể vì cái gì? Ngài, chi bằng, chi bằng đón phu nhân về đi? Dù sao những tiểu thiếp đó, ngài cũng chưa từng đụng đến!”

Tề Xương Lâm tự mình cười nhạt: “Nếu nàng ấy trở về, chắc chắn không phải vì ta.”

Ông ta đã hiểu bà ấy quá rõ, từ khi ông ta nói ra những lời đó, ép bà ấy hòa ly với mình, họ đã không thể nào quay lại được nữa.

Còn chưa nói, Thịnh Kinh hiện tại lại sắp không yên ổn nữa rồi.

Lăng Duệ tham vọng bừng bừng, một vị trí Thủ phụ đã sớm không thỏa mãn được ông ta. Nhưng Vương Quý phi trong cung, đã không còn là vị Vương Quý phi nghe lời Lăng Duệ răm rắp của ngày xưa nữa.

Lăng Duệ đã nếm được vị ngọt của quyền lực, Vương Quý phi cũng vậy.

Nắm giữ phượng ấn nhiều năm, lại sinh được Hoàng tử duy nhất trong cung, làm sao Vương Loan có thể cam tâm làm một quân cờ cả đời?

Thế nhưng đến giờ Lăng Duệ vẫn chưa nhìn rõ, vẫn nghĩ rằng Vương Loan còn yêu mến ông ta như xưa.

Tề Xương Lâm day day trán.

Quyền lực tối thượng kia có thể làm rối loạn tâm trí, che mờ đôi mắt, cũng có thể khiến một nữ nhân bị tình yêu làm cho mê muội thay đổi hoàn toàn.

Giờ đây giữa Lăng Duệ và Vương Loan, thật khó nói rõ ai mới là người đang lợi dụng ai.

“Tề An, qua tháng mười, ngươi và Tiểu Nguyệt hãy đưa phu nhân trở về Trung Châu. Sau đó ở lại Trung Châu, đợi tin của ta. Nếu mùa thu năm sau không nhận được tin của ta, ngươi hãy ở lại Trung Châu vĩnh viễn, bảo vệ phu nhân như đã từng bảo vệ ta.”

“Đại nhân!” Tề An mở to mắt, giọng nói không giấu nổi nỗi buồn, sự bất an đeo đẳng trong lòng cả đêm lập tức nhấn chìm hắn ta.

Tề Xương Lâm mệt mỏi xoa xoa trán, nói: “Nghe ta, ra ngoài đi.”

Bảy năm trước, ông ta may mắn đánh cược đúng, giữ được mạng, còn được thăng quan.

Nhưng lần này, chưa chắc…

Tề Xương Lâm nhìn ngọn nến đỏ rực trên bàn, hơi chau mày.

Tình hình Thịnh Kinh hiện tại, ông ta vẫn luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Vị Hoàng Đế trên điện Kim Loan không ổn, Lăng Duệ hành sự ngày càng vội vàng không ổn, ngay cả đồng liêu cũ nay đã là kẻ thù chính trị Chu Dục Thành cũng không ổn lắm.

Nhưng thật kỳ lạ, ông ta không thể tìm ra điểm kỳ quái nằm ở đâu, chỉ đơn thuần là một cảm giác.

Giống như… có một bàn tay đang từ từ khuấy động cục diện triều đình, và ông ta – một người trong cuộc, rõ ràng đã ngửi thấy mùi nguy hiểm, nhưng lại hoàn toàn không tìm ra nguồn gốc của mối nguy hiểm đó.

***

Ngày ba mươi tháng sáu, thích hợp kết giao bạn bè, thích hợp ra ngoài, thích hợp… hừm, làm một tiên sinh dạy học miễn phí.

Từ sáng sớm Tông Khuê đã sai gia nô đưa hắn ta đến trước cổng Hoắc phủ ở phố Vĩnh Phúc, xuống xe, còn không quên chỉnh lại vạt áo, vuốt ve tay áo, chỉnh lại mũ ngọc, sau đó mới vung quạt xếp lên, nắm lấy vòng đồng ở cửa gõ mạnh.

Chẳng mấy chốc, Hoắc Giác mặt đen như đít nồi xuất hiện ở cửa thùy hoa, nói: “Không phải đã nói, giờ Ngọ gặp nhau ở quán rượu luôn. Sáng sớm Tông đại nhân đã chạy đến quý phủ Hoắc mỗ làm gì?”

Tông Khuê sờ sờ mũi, cuối cùng không tiện nói với hắn rằng, sau khi nhận được lời mời của hắn tối qua, mình đã phấn khích đến mức cả đêm không ngủ được.

Vì thế mới sớm xuất phát đến đây.

Nói ra, đây là lần đầu tiên hắn ta nhận được lời mời của người khác.

Trước đây hắn ta từng học ở thư viện Lộc Sơn và Quốc Tử Giám, nhưng có lẽ vì hắn ta quá xuất sắc, mà những bạn học đó lại là những kẻ nhát gan và tự ti, nên chưa bao giờ dám mời hắn ta đi uống rượu để thắt chặt tình bạn bè đồng môn.

Tất nhiên, nếu những người đó thật sự mời hắn ta, hắn ta cũng sẽ không đi, dù sao, với những người hắn ta không coi ra gì, hắn ta lười phí thời gian để giao thiệp.

Có thời gian rảnh rỗi đó, chi bằng ở nhà viết thêm vài bài văn.

Hoắc Giác nhìn khuôn mặt Tông Khuê viết đầy ý “Bổn công tử hạ mình đến căn nhà nhỏ của ngươi, sao ngươi còn bày ra cái mặt lạnh thế”, day day trán, nói: “Huynh chưa ăn sáng phải không? Vào đi, lát nữa ta bảo A Lệnh mang ít đồ ăn sáng cho huynh.”

Nói xong, bèn bảo nữ tỳ bên cạnh dẫn người vào chính sảnh.

Trong phủ đột nhiên có khách đến, Khương Lê vội vàng ăn xong bữa sáng rồi lập tức đến nhà bếp sắp xếp cho bà vú đun nước pha trà, tiện thể chuẩn bị một số điểm tâm nhỏ.

Sau đó mới dẫn Đào Chu, Vân Chu cùng đến chính sảnh.

Trước đây Khương Lê đã từng gặp Tông Khuê, ngày Ngự Nhai Khoa Quan gặp một lần, ngày yến tiệc cung đình cũng gặp một lần. Nhưng hai người chưa từng nói chuyện với nhau, thực sự không thể nói là quen biết.

Đến chính sảnh, Dương Huệ Nương và Khương Lệnh đã ngồi ở đó nói chuyện với Tông Khuê.

Nhìn vẻ mặt hớn hở cười đến mở cờ của Dương Huệ Nương, có lẽ vị Tông đại nhân này cũng không độc miệng như lời đồn, ngược lại còn khá dễ gần.

Hoắc Giác ngồi bên cạnh Khương Lệnh, thấy Khương Lê vào, khuôn mặt lạnh lùng cuối cùng cũng dịu đi, đứng dậy nắm lấy tay nàng, giới thiệu đơn giản với Tông Khuê: “Đây là thê tử của ta, Khương Lê.”

Tông Khuê tất nhiên chắp tay làm lễ, quy củ gọi một tiếng: “Hoắc phu nhân.”

Khương Lê và Dương Huệ Nương còn phải đi bận rộn ở quán rượu, chỉ hàn huyên với Tông Khuê vài câu rồi rời khỏi chính sảnh.

Hoắc Giác nhìn bóng dáng tiểu nương tử rời đi, khuôn mặt vốn dịu dàng được một lúc lâu lại dần dần lạnh đi.

Tông Khuê không nhịn được “chậc” một tiếng, phe phẩy quạt giấy mặt dày nói: “Hoắc đại nhân, đến mức đó sao? Giờ Ngọ đã phải tới quán rượu uống rượu rồi, xa phu nhân có một chút đã chịu không nổi? Có phải trong lòng còn đang mắng ta đến sớm quá không?”

Hoắc Giác nhìn hắn ta một cái không có biểu cảm gì, nếu không phải hắn ta đến sớm, giờ này hắn và A Lê vẫn còn đang vừa ăn sáng vừa nói chuyện trong phòng ngủ.

Một buổi sáng đẹp đẽ để quấn quýt với nương tử nhà mình đã bị kẻ độc thân không có chút tầm nhìn này phá hỏng, đặc biệt là hắn ta còn không nhận ra mình đúng là đã phá đám.

Hoắc Giác nhướn mày, còn chưa kịp mở miệng, bỗng nghe thấy Khương Lệnh đối diện nghiêm túc nói: “Sao lại thế? Tông Khuê ca nghĩ nhiều rồi, từ trước đến nay Hoắc Giác ca với tỷ của ta chưa bao giờ quấn quýt như thế đâu. Huynh đến đúng lúc lắm, chắc Hoắc Giác ca cũng rất vui.”

Hoắc Giác từ từ, từ từ, chuyển ánh mắt từ Tông Khuê sang mặt Khương Lệnh.

Người khác có lẽ sẽ nghĩ Khương Lệnh đang nói giúp hắn, nhưng Hoắc Giác biết, Khương Lệnh nói lời thật lòng.

Có lẽ vì hình tượng của hắn trong lòng Khương Lệnh quá cao quý chính trực, lại quá không hiểu phong tình, cậu em vợ này thực sự nghĩ rằng từ trước đến nay hắn và A Lê không bao giờ quấn quýt.

Trong lòng bỗng có cảm xúc phức tạp.

Tông Khuê gập quạt giấy lại, dường như nhìn thấy một tia khó nói thành lời trong vẻ mặt lạnh lùng của Hoắc Giác, lập tức cười, nhìn Khương Lệnh, chỉ quạt giấy về phía trước, nói: “A Lệnh, đệ là nhân tài đấy!”

Khương Lệnh đâu biết ý tứ trong lời nói của Tông Khuê, vội vàng ngượng ngùng xua tay, nói: “Không dám, không dám. Tông Khuê ca quá khen!”

Tông Khuê ha ha cười, lại liên tục khen vài tiếng “nhân tài”, khen đến mức Khương Lệnh càng thêm mờ mịt.

Thấy sắc mặt Hoắc Giác bên cạnh càng lúc càng trầm xuống, Tông Khuê mới biết điều dừng lại, hắng giọng, nói với Hoắc Giác: “Lần này ta đến đây, cũng là tiện thể truyền lời của thúc thúc. Thúc thúc bảo ta hỏi xem, ngày nghỉ đầu tháng sau, huynh có thể sắp xếp bớt chút thời gian đến Tông gia một chuyến không?”

Chương 94: Từng nét bút hạ xuống, tất cả đều là nàng

Từ ngày Tông Khuê lên phố Vĩnh Phúc rồi ghé quán rượu, từ đó hắn ta đã trở thành khách quen của quán.

Tuy hắn ta tính tình kiêu ngạo, nhưng luôn biết che chở cho người thân.

Từ nhỏ đến giờ, hắn ta chưa từng có người bạn nào cùng trang lứa.

Hoắc Giác là người duy nhất khiến hắn ta tin phục, muốn kết giao sâu sắc.

Cũng vì lý do đó, dù là Khương Lê hay Khương Lệnh và Dương Huệ Nương, đều là người thân của Hoắc Giác, Tông Khuê đã coi Hoắc Giác là bạn thân, tự nhiên cũng xem người thân của hắn như người nhà.

Hơn nữa, tay nghề của Dương Huệ Nương rất hợp khẩu vị của hắn ta.

Mỗi lần đến quán rượu, Dương Huệ Nương đều nấu cho hắn ta ít nhất ba món mặn một canh và hai món chính, chỉ mới đến vài ngày mà hắn ta đã thấy thắt lưng chật đi.

“Này Trạng nguyên lang, ngày nào cũng ăn đồ dì Dương nấu, sao vẫn giữ được vóc dáng thế?”

Tông Khuê thong thả đi trong hành lang viện nhà mình, quay đầu liếc nhìn thắt lưng Hoắc Giác, tò mò hỏi.

Nói ra thì, hai người họ tuổi tác tương đương, đều cao lớn tuấn tú.

Nhưng mỗi khi ra ngoài phá án, những cô nương lén nhìn hắn ta còn ít hơn xa so với những người lén nhìn Hoắc Giác, thật khiến hắn ta không phục.

Giờ nghĩ lại, có lẽ là do vóc dáng của Trạng nguyên lang thon gọn hơn hắn ta!

Ánh mắt tò mò đó của Tông Khuê khiến lông mày Hoắc Giác giật giật.

Nhưng hắn cũng không tiện nói gì, chỉ khẽ mím môi, nhạt nhẽo đáp một câu: “Nếu Tông đại nhân xử lý thêm vài vụ án mỗi ngày, sẽ được như Hoắc mỗ, ăn bao nhiêu cũng không mập.”

Quản gia Tông phủ dẫn đường phía trước nghe hai người đối đáp, bèn cười híp mắt nói: “Nếu tiểu thiếu gia giống như Hoắc công tử, cưới một tiểu phu nhân về, chắc cũng sẽ giữ được vóc dáng không mập.”

Tông Khuê vừa nghe xong, như thể nghe thấy điều gì đáng sợ, vội vẫy quạt giấy trong tay, nói: “Minh thúc, thúc đừng dọa ta bằng chuyện thành thân! Ta thà mập thêm ba cân cũng không muốn cưới vợ!”

Hoắc Giác nhìn vẻ mặt hoảng sợ của Tông Khuê, nhướn mày.

Nói ra thì, gia quy của Tông gia ở Tịnh Châu cũng khá thú vị.

Không biết phong tục ở Tịnh Châu có phải là sợ cưới xin bẩm sinh không, các công tử Tông gia dường như đều không mặn mà với chuyện thành thân.

Vì thế tổ tiên Tông gia đã lập ra gia quy, người chưa đủ mười sáu tuổi đã đỗ Cử nhân, có thể đợi đến khi đội mũ mới cưới; người chưa đến tuổi đội mũ mà đã đỗ Tiến sĩ, có thể đợi đến hai mươi lắm tuổi mới cưới; người đỗ Tam đỉnh nguyên, có thể đợi đến ba mươi tuổi mới lập gia đình.

Gia quy như vậy, có thể nói là hiếm thấy trên đời.

Nhưng điều khiến mọi người kinh ngạc là gia quy này lại có hiệu quả kỳ lạ. Con cháu Tông gia ở Tịnh Châu ai nấy đều miệt mài đèn sách, khổ công học tập, chỉ để được thành thân muộn hơn.

Lúc này vị quản gia được gọi là “Minh thúc” thấy vẻ mặt hoảng sợ của Tông Khuê thì thở dài. Nghĩ đến Tông Úc và Tông Già đang đợi hai vị công tử trong viện, lắc đầu, lại buông tiếng thở dài.

Nhỏ không khiến người ta yên tâm được, lớn càng đáng lo hơn.

Từng người một, đều xem chuyện thành thân như thảm họa đáng sợ lắm. Trớ trêu thay, gia quy lại quy định, chỉ cần ngươi làm quan đủ lớn, việc có thành thân hay không đều do ngươi quyết định!

***

Phủ đệ của Tông gia ở Thịnh Kinh vẫn là nơi được Thừa Bình Đế ban cho Tông gia khi còn tại vị.

Phủ đệ này được nối liền bởi hai tứ hợp viện, hành lang uốn lượn, đình tạ, núi vây quanh nước, có thể nói vừa thanh u vừa tráng lệ.

Đến Tích Cẩm đường, Minh thúc dừng bước ở ngoài cửa viện, cúi mình nói: “Lão gia và Nhị gia đang đợi trong này, mời Hoắc công tử vào.”

Hoắc Giác chắp tay cung kính đáp lễ, rồi mới cùng Tông Khuê vào trong viện.

Trong viện róc rách tiếng nước chảy, uốn lượn quanh co từ hòn núi giả, vang tiếng réo rắt. Hai bên núi giả, cổ thụ cao vút, dưới gốc cây đặt bàn ghế đá.

Tông Già và Tông Úc mặc thường phục màu nhạt, đang ngồi trên ghế ung dung đánh cờ.

Thấy hai người đến, Tông Úc vội đứng dậy, thân thiết vẫy tay với họ, nói: “Mau lại đây, xem hai người các cháu có giải được ván cờ dang dở này không?”

Hoắc Giác cung kính hành lễ với hai người, rồi mới thong thả đi đến dưới cây, nhìn ván cờ chết trên bàn.

“Đây là ván cờ ông bác của cháu bày ra hôm nay, ta mất một canh giờ vẫn chưa giải được.” Tông Úc vỗ vỗ ghế đá bên cạnh, nói với Hoắc Giác: “Nào, Hoắc tiểu lang, cậu thử xem có thể phá giải không?”

Vừa nghe xong, Tông Khuê đã không chịu, vội nói: “Khoan đã, thúc thúc, cháu cũng muốn thử.”

Người này vốn hiếu thắng, làm sao có thể để Hoắc Giác độc chiếm sự chú ý được? Hắn ta bèn vội vàng ngồi xuống vị trí bên cạnh Tông Già, cầm một quân cờ lên, chăm chú suy nghĩ.

Nhưng nhìn suốt thời gian hai chén trà, quân cờ trong tay vẫn không đặt xuống được.

“Này Trạng nguyên lang, huynh có manh mối gì không?” Tông Khuê cầm quân cờ, không nhịn được ngẩng đầu nhìn Hoắc Giác.

Hoắc Giác khẽ gật đầu, nhặt một quân cờ đen, đặt xuống một góc không đáng chú ý.

Đối diện, Tông Già không đổi sắc mặt, đặt một quân cờ trắng vào vị trí vừa rồi, hai người đánh qua lại bảy tám nước, Tông Úc đứng sau Hoắc Giác nhướn mày kinh ngạc, nói: “Ván cờ chết này lại sống lại rồi.”

Còn chẳng phải sao?

Khi Hoắc Giác đặt quân cờ đầu tiên vẫn chưa thấy gì, đến nước thứ tư mới dần dần thấy chút manh mối, đến nước thứ bảy, cả cục diện đã hoàn toàn sống lại.

Mưu trí như vậy, đi một bước tính bảy tám bước thật khiến người ta kinh ngạc.

Tông Già đặt quân cờ trắng trong tay xuống, nhìn Hoắc Giác một cái thật sâu, dịu giọng nói: “Tài đánh cờ của Hoắc tiểu lang thật kinh người.”

Hoắc Giác đối diện với ánh mắt sâu thẳm của Tông Già, mỉm cười nói: “Không phải tài đánh cờ kinh người, thật ra nhiều năm trước, trưởng bối trong nhà từng bày ván cờ dang dở này cho Giác và huynh trưởng, khi đó huynh trưởng đã dùng cách này để phá giải, Giác chỉ là nhớ cách phá giải của huynh trưởng mà thôi.”

Từ khi thấy ván cờ này, Hoắc Giác đã biết Tông Già đang quang minh chính đại dò xét thân phận của mình.

Tất nhiên hắn có thể dùng một số thủ đoạn để qua mặt, dù sao thân phận giả của Hoắc Giác xuất phát từ ông ngoại, lại được Tiết Vô Vấn tô vẽ hoàn thiện một cách cẩn thận chu toàn, có thể nói là không một kẽ hở.

Dù Tông Già nghi ngờ, đi tra cũng không tra ra được gì, nếu không thì lúc này cũng không dùng ván cờ này để thử hắn.

Nhưng cuối cùng hắn cũng không có lý do gì để giấu giếm.

Một mặt là vì mấy vị Tông gia này là bạn không phải thù, mặt khác là vì giấu cũng không giấu được lâu.

Trên đời này, những người có thể liên kết hắn với tiểu công tử Vệ Cẩn của Vệ gia không quá năm người, vị Đại lý tự Khanh thận trọng sắc bén này chính là một trong số đó.

Quả nhiên, sau khi Hoắc Giác nói ra điều đó, Tông Già khẽ mỉm cười, vẫy tay nói với Tông Úc và Tông Khuê: “Hai người các cháu ra ngoài trước đi.”

Tông Khuê đưa mắt nhìn qua lại giữa Hoắc Giác và ông bác mình, dường như đoán được điều gì, vội nói: “Ông bác, cháu và Trạng nguyên lang là bạn bè thân thiết, trước giờ không có gì — ơ, ơ, thúc thúc, người làm gì vậy! Có người ngoài ở đây, quân tử dùng lời không dùng tay chân!”

Tông Úc túm chặt cổ áo Tông Khuê, từ tốn nói: “Cháu còn biết có người ngoài à? Lệnh của trưởng bối mà cũng dám không nghe, thật là làm ô nhục gia phong!”

Dứt lời, không nói thêm câu nào đã lôi Tông Khuê ra ngoài.

Trong viện nhanh chóng yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng nước chảy róc rách, tiếng chim hót líu lo.

Tông Già rót cho Hoắc Giác một chén trà nóng, chậm rãi nói: “Trà đắng độc nhất vô nhị của Tịnh Châu, vào miệng tuy đắng, nhưng qua được lớp đắng ban đầu, sẽ ngọt vô cùng.”

Tông Già như thể đang nói về trà, lại như thể đang nói về chuyện khác.

Hoắc Giác uống cạn chén trà đắng, bình tĩnh nói: “Trà ngon.”

Tông Già nhìn Hoắc Giác, nói thật, vị công tử trẻ tuổi này vẻ ngoài không hề giống Vệ Thái phó chút nào, nhưng phong thái trên người lại rất giống.

Tại yến tiệc Ân vinh, ông ấy đã cảm thấy vị Trạng nguyên xuất thân bình dân này có vẻ quen thuộc.

Trước đó, tuy đã từng nghe Tông Úc nhắc đến người trẻ tuổi này, nhưng chưa từng liên hệ hắn với Vệ gia.

Cho đến ngày yến tiệc Ân vinh đó, khi gặp mặt người này, mới vì cảm giác quen thuộc mà nảy sinh nghi ngờ trong lòng. Làm Đại lý tự Khanh sáu năm, Tông Già chưa bao giờ xem thường những nghi ngờ gần như bản năng như thế.

Tông Già khẽ thở dài: “Ván cờ dở dang này vốn do ta và ông nội cậu cùng phát hiện ra, khi đó hai chúng ta còn đánh cược xem hậu bối Tông gia hay Vệ gia, nhà nào sẽ phá giải được ván cờ chết này sớm nhất.”

Kết quả đánh cược, đương nhiên là ông ấy thua rồi.

Chỉ trong vòng hai tháng, cháu đích tôn của Vệ Thái phó đã phá giải được ván cờ này.

“Khi đó nhận được thư của Vệ Thái phó, trong lòng thực sự khó chịu. Nhưng điều khiến ta khó chịu hơn là một năm sau, lại nhận được thư của Vệ Thái phó.” Đôi mắt vốn nghiêm túc của Tông Già hiếm khi lộ chút ý cười: “Ông ấy nói đứa cháu nhỏ của ông ấy vô tình xem được ván cờ dở, chỉ cần một nước đã phá giải được thế cờ chết, tuy nhiên nước cờ đó của nó, giết địch một nghìn, cũng tự thương tám trăm, là một nước cờ thần diệu, cũng là một nước cờ độc. Thật sự khiến ông ấy vừa tự hào vừa lo lắng.”

Dù là nước cờ độc, nhưng cũng đã phá giải được ván cờ tưởng chừng bế tắc đó. Một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi, đã đi được một nước cờ như vậy, sao có thể không làm cho trưởng bối vui mừng?

Nhưng nước sát chiêu như vậy vừa làm địch bị thương vừa tự tổn thương chính mình.

Người ta thường nói xem nước cờ biết được đạo lý, phong cách đánh cờ của một người có thể thấy được phong cách làm việc của người đó. Một nước cờ lưỡng bại câu thương như vậy, làm sao có thế không khiến Vệ Hạng lo lắng?

Tông Già nói đến đây, khẽ dừng lại, nói: “Ta vừa nghĩ, cậu sẽ dùng nước độc lưỡng bại câu thương để phá giải ván cờ này. Không ngờ, cậu lại dùng cách phá giải của huynh trưởng cậu.”

Hoắc Giác biết Tông Già và ông nội có quan hệ cũ, nhưng không biết họ còn có một đoạn chuyện xưa về ván cờ này.

Qua vài câu của Tông Già, Hoắc Giác nhớ lại dáng vẻ ông nội nở nụ cười, thậm chí đoán được ông đã dùng ngôn từ như thế nào để viết hai bức thư đó.

Hóa ra nước cờ khi ấy hắn thuận tay đánh ra đã khiến ông nội vừa tự hào vừa lo lắng như vậy.

Sống lại một đời, Hoắc Giác đương nhiên hiểu được nỗi lo của ông nội, kiếp trước hắn đã dùng phương pháp lưỡng bại câu thương để báo thù.

Tuy đã báo được đại thù, nhưng những gì phải mất còn nhiều hơn những gì đạt được.

Tông Già từ từ cầm ấm trà lên, nước trà màu đỏ sẫm chảy ra từ vòi ấm, bốc lên những làn khói trắng mờ ảo, sương mù che khuất đôi mắt tối tăm mờ mịt của ông ấy.

“Hoắc tiểu lang, lần này cậu vào Kinh, là vì chuyện gì?”

Hoắc Giác ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Tông Già, không che giấu, đường đường chính chính nói: “Rửa oan.”

Tông Già khẽ gật đầu, muốn rửa oan cho Vệ gia và Hoắc gia, không phải chuyện dễ dàng, nhưng cũng không phải không có khả năng.

Hai ngày trước, Lỗ Đô Ngự sử của Đô sát viện mang một quyển sổ sách đến tìm ông ấy, nói rằng sổ sách đó xuất phát từ tay Binh bộ Thượng thư. Men theo sổ sách đó mà điều tra, có thể lật lại vụ án mưu phản bảy năm trước.

Binh bộ Thượng thư Hồ Đề là người của Lăng Duệ.

Hồ Đề không khó đối phó, khó đối phó là Lăng Duệ, Tề Xương Lâm và Vương Quý Phi trong cung, còn Thành Thái Đế với tâm tư khó dò cũng là một ẩn số không thể đoán trước.

Thành Thái Đế có thể lên ngôi Hoàng Đế, là nhờ vào sự mưu tính nhiều năm của Lăng Duệ.

Hiện tại Thành Thái Đế rõ ràng không tin tưởng Lăng Duệ như lúc mới lên ngôi, thậm chí còn có xu hướng ngầm dùng Đô sát viện, Đại lý tự và Cẩm Y Vệ để đối kháng với phe phái của Lăng Duệ.

Nhưng chuyện triều đình, biến số thường xảy ra chỉ trong một đêm. Không ai biết được, vị Thành Thái Đế dường như ngày càng không thích Lăng Duệ này sẽ lựa chọn thế nào trong giây phút cuối cùng.

Bởi vì với tính cách của Thành Thái Đế, vụ án bảy năm trước, ông ta còn không dám để người khác nhắc đến, huống chi là lật lại án cũ.

Vì vậy, làm thế nào để Thành Thái Đế quyết tâm trừ khử Lăng Duệ và cho phép Tam pháp ti lật án cho Tiên Thái tử, đây mới là điều khó nhất.

“Tông Khuê nói quyển sổ đó là cậu tìm thấy được trong nha môn Binh Bộ, Hoắc công tử, ta chỉ hỏi một câu.” Tông Già đặt chén trà xuống, đôi mắt từng trải nhiều năm trên triều đường như có thể nhìn thấu lòng người nhìn chằm chằm Hoắc Giác.

“Quyển sổ đó, thật hay giả?”

***

Sau khi bị Tông Úc dẫn ra khỏi Tích Cẩm đường, Tông Khuê chỉnh lại vạt áo hơi xộc xệch, không hài lòng nói: “Thúc thúc, ông bác đang thẩm vấn hay sao? Ngay cả nghe cũng không cho chúng ta nghe.”

“Chuyện của bá phụ làm gì đến lượt tiểu bối như cháu can thiệp?” Tông Úc liếc nhìn Tông Khuê: “Chỉ với cái tính chuyện gì cũng tò mò đến cùng của cháu, không sửa đổi, sớm muộn sẽ gây họa lớn.”

Tông Khuê “bộp” một tiếng mở quạt giấy, chỉnh lại sắc mặt, nói: “Trạng nguyên lang đã là do cháu dẫn vào, thì dù thế nào cháu cũng phải bảo vệ chu toàn cho hắn.”

Tông Úc nghe xong, ngực lập tức nghẹn lại: “Cháu nói gì vậy? Còn tưởng ta và ông bác cháu sẽ hại Hoắc tiểu lang sao?”

Nói xong, lại túm lấy vạt áo Tông Khuê, nói: “Đi đánh cờ với ta, ngay cả một ván cờ cũng không phá được, còn tự xưng mình là người thông minh bậc nhất thiên hạ.”

Thế là, vạt áo Tông Khuê vừa chỉnh lại đã bị làm xộc xệch lần nữa, còn bị ép phải đánh cờ cả buổi chiều. Đến khi quay lại Tích Cẩm đường, Hoắc Giác đã rời đi từ lâu.

Tông Già nhìn Tông Khuê, chỉ vào ván cờ trên bàn đá, nói: “Hoắc tiểu lang đã nghĩ ra hai cách phá giải, cháu về nghĩ kỹ xem, còn có cách nào khác không? Cháu là người xuất sắc nhất thế hệ này của Tông gia, đừng nói với ta là ngay cả một cách mà cháu cũng không nghĩ ra.”

Gừng càng già càng cay.

Tông Già vừa nói xong, cái tính không chịu thua trong xương tủy của Tông Khuê lại trỗi dậy, hắn ta khẽ cắn răng, xoay người đi về thư phòng của mình.

Tông Khuê vừa đi, Tông Úc đã ngồi về vị trí ban đầu, hỏi: “Bá phụ, quyển sổ đó…”

“Quyển sổ đó là thật, nhưng không phải do Hồ Đề viết.” Tông Già từ từ nhặt những quân cờ trên bàn, bỏ vào hộp cờ, vừa nhặt vừa nói: “Chuyện này ta sẽ tự xử lý, cháu không cần can thiệp.”

“Cháu hiểu rồi.” Tông Úc gật đầu đáp, suy nghĩ một lúc, lại nói: “Vậy… vụ án thi thể kia cháu có thể tiếp tục điều tra không?”

Tông Già không đáp, đợi đến khi tất cả quân cờ đều được bỏ vào hộp, mới từ tốn khuyên bảo: “A Úc, nếu phía trước có sương mù, chúng ta không thể tiếp tục đi tới. Bởi vì cháu không bao giờ biết được, ẩn sau màn sương mù đó, là lối thoát hay vực sâu. Ta biết cháu nóng lòng phá án, nhưng hiện tại chỉ có thể tạm gác vụ án đó lại, Tông gia chúng ta từ trước đến nay không bao giờ hành động thiếu suy nghĩ khi tình thế chưa rõ ràng, cháu hiểu chưa?”

…

Sau khi rời khỏi Tích Cẩm đường, Hoắc Giác được quản gia Minh thúc đích thân tiễn ra khỏi cổng Tông phủ.

“Sao Hoắc công tử không ở lại dùng bữa tối?” Ông lão nhìn đầy từ bi thiện lương cười híp mắt hỏi.

Hoắc Giác nhàn nhạt cười đáp: “Hôm nay là ngày Thất tịch, ta phải về ăn lễ cùng phu nhân.”

Minh thúc nghe xong thì ngạc nhiên, ở Tông phủ dương thịnh âm suy, ông ấy suýt thì quên hôm nay là ngày Thất tịch.

“Vậy thì không nên giữ Hoắc công tử nữa.” Minh thúc cười nói, nhìn Hoắc Giác với ánh mắt như nhìn một món bảo bối.

Tuổi còn trẻ đã đỗ Trạng nguyên, lại còn yêu thương nương tử như vậy, thật là chàng trai tốt hiếm có, thắp đèn đi tìm cũng không thấy! Thật hy vọng công tử chim công nhà mình có thể học hỏi nhiều hơn! Không cầu hắn ta yêu thương nương tử như Hoắc công tử, chỉ cầu hắn ta sớm đính hôn, để ông ấy có chút hy vọng!

Trong lúc Hoắc Giác đang đánh cờ với Tông Già ở Tông gia, Khương Lê cũng đang tất bật chiêng trống chỉ huy mấy tỳ nữ phơi quần áo phơi sách.

Đây cũng là truyền thống đón lễ Thất tịch của Đại Chu.

Như câu “Ngày Tí gội đầu, làm người yêu mến, ngày Mão phơi nắng, làm người bạc đầu”(*), tương truyền ánh nắng ngày mùng bảy tháng bảy là như ý nhất trong năm, phơi sách phơi quần áo vào ngày này, phơi hết hơi ẩm còn sót lại từ xuân thu, hai mùa thu đông sắp tới sẽ được mọi việc như ý.

(*)Nguyên văn là “Tử viết mộc, lệnh nhân ái chi. Mão nhật sái, lệnh nhân bạch đầu”

Khương Lê không chỉ mang sách trong thư phòng của Hoắc Giác ra phơi, còn sai Hà Ninh đến phòng Tô Thế Thanh khiêng hai rương sách y thuật cũ ra.

Những cuốn sách đó đã có tuổi, vừa mở rương ra, một mùi ẩm mốc cũ kỹ lập tức lan tỏa.

Hà Ninh vội vàng bưng sách ra ngoài, số sách này chất đống từng chồng, còn lẫn không ít hồ sơ khám bệnh, thật sự khá nhiều.

Mấy tỳ nữ cũng tiến lên giúp Hà Ninh, lần lượt mở sách ra, đặt dưới ánh nắng phơi. Đang lật thì bỗng Vân Chu “Ơ” lên một tiếng, nói: “Đây, đây không phải là phu nhân sao?”

Khương Lê đang chăm chú phơi quyển《Trung Dung》của Hoắc Giác, nghe tiếng Vân Chu, bèn nhìn sang theo hướng âm thanh.

Lập tức trông thấy trong một quyển sách y thuật cũ kẹp một xấp tranh nhỏ, gió thổi qua, xấp tranh “xào xạc” rơi xuống đất.

Hơn mười bức tranh, đều là vẽ trên giấy Tuyên Thành thông thường nhất, trông như thuận tay vẽ xuống. Có những bức tranh chân dung nhỏ giấy còn mới, có những bức đã ngả vàng, như dấu vết thời gian đọng lại.

Theo lý mà nói, Hoắc Giác văn thơ bay bổng, thư họa song toàn, bình thường không ít lần cầm bút vẽ tranh, trong cuốn sách kẹp một xấp tranh như vậy cũng không phải chuyện đáng ngạc nhiên.

Nhưng vấn đề là, những bức tranh chân dung nhỏ này, mỗi bức, đều vẽ nàng.

A Lê chín tuổi, A Lê mười tuổi, A Lê mười một tuổi… từng nét bút hạ xuống, đều là nàng.

Tim Khương Lê đập “thình thịch”, không biết nghĩ đến điều gì, khuôn mặt trắng mịn đỏ bừng lên như bị lửa đốt.

Chương 95: Chương 95

Tết Đoan Ngọ năm ngoái, khi Khương Lê và Trương Oanh Oanh đi hội chùa xem bắn liễu, Oanh Oanh còn cười hỏi nàng: “A Lê này, cô nói xem, có khi nào Hoắc Giác đã thích cô từ rất lâu rồi không?”

Lúc đó Khương Lê làm sao có thể tin lời Oanh Oanh, chỉ nghĩ là nàng ấy thuận miệng nói.

Nhưng giờ nhìn đống tranh nhỏ nửa cũ nửa mới trên mặt đất, trong lòng Khương Lê dâng lên một cảm xúc khó tả.

Vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, còn có chút khó tin.

Một người như Hoắc Giác, nếu không để ai đó vào tận đáy lòng, làm sao lại lén vẽ tranh chân dung người đó?

Những người hầu trong viện này, dù là Hà Ninh hay Đào Chu, Tố Tùng, đều là người tinh ý. Nhìn vẻ mặt ngạc nhiên của Khương Lê, họ cũng đoán ra những bức họa chân dung nhỏ này chắc chắn là Hoắc công tử lén vẽ.

Chỉ có Vân Chu là mãi chưa hiểu, nhặt từng bức tranh lên, tò mò hỏi: “Đây đều là do công tử vẽ sao? Sao lại giấu trong sách y thuật, không đóng khung cho đẹp nhỉ? Vẽ đẹp quá! Hóa ra phu nhân từ nhỏ đã xinh đẹp thế này!”

Khương Lê nghe nàng ấy nói vậy, mặt càng đỏ bừng.

Vẽ tranh chân dung là việc rất riêng tư.

Trước mặt bao nhiêu người, phu quân lén vẽ tranh mình, giờ lại bị nhiều người biết, quả thật rất ngượng ngùng và xấu hổ.

May mà Đào Chu biết phu nhân của mình dễ ngại đến mức nào, vội gõ đầu Vân Chu, làm như không có gì nói: “Những bức tranh này không cần phơi đâu, đưa nhanh cho ta, ta mang đến thư phòng.”

Đương nhiên là không thể phơi, bị mấy người họ thấy đã đủ ngượng rồi.

Nếu phơi trên chiếu trúc, chẳng phải toàn bộ tỳ nữ, bà vú trong viện đều sẽ thấy sao?

Nghĩ đến đây, Khương Lê vội tiến lên một bước, nói: “Đưa cho ta đi! Ta mang về phòng ngủ, các em cứ kiểm tra kỹ xem, nếu có sách y thuật nào khác cũng có… tranh nhỏ như vậy, thì cũng không cần phơi, cứ mang đến phòng ngủ cho ta là được.”

Khi Hoắc Giác trở về chính viện, sách trong sân đã phơi xong.

Hà Ninh đứng canh ngoài cửa nguyệt, thấy hắn về thì vội vàng hành lễ, cung kính nói: “Phu nhân đang ở trong phòng ngủ.”

Hoắc Giác nghe vậy khẽ gật đầu, bước về phía phòng ngủ.

Tất nhiên cũng không phát hiện ra đôi mắt liên tục đảo quanh của Hà Ninh sau khi hắn đi khỏi, lén lút nhìn theo bóng lưng hắn, khẽ thì thầm: “Hóa ra công tử cũng từng có lúc thầm thương trộm nhớ tiểu cô nương mà không dám nói ra…”

Trong phòng ánh đèn lung linh, ánh sáng vàng nhạt tràn ngập căn phòng, Khương Lê ngồi trước bàn trang điểm, lặng lẽ để Đào Chu vấn tóc cho nàng.

Dưới ánh đèn dịu dàng, tiểu cô nương mặc chiếc váy yếm gấm Thụy cổ màu son bạc ngang ngực, thắt lưng rộng bằng bàn tay, làm nổi bật vòng eo nhỏ nhắn.

Mái tóc đen được vấn kiểu đọa mã, chỉ để một lọn tóc dài buông trước ngực.

Khi Hoắc Giác bước vào, Khương Lê nhẹ nhàng quay đầu nhìn hắn, đôi mắt long lanh như chứa đựng muôn vàn tình ý, lại như có ngàn lời muốn nói.

Hoắc Giác cụp mắt nhìn một lúc, rồi mới tiến lên tiếp lấy việc từ tay Đào Chu, cẩn thận cài chiếc trâm mã não đỏ vào búi tóc của nàng.

Khương Lê nhìn hắn qua gương đồng, khẽ nói: “Chàng có muốn thay bộ quần áo khác không?”

Hôm nay là lễ Thất tịch, từ sớm hai người họ đã hẹn nhau đi thuyền ngắm đèn ở sông thành hào. Thất tịch cũng là một ngày lễ lớn, đặc biệt được các nam nữ chưa thành thân và các cặp phu thê mới cưới yêu thích.

Hôm nay chắc chắn sông thành hào sẽ rất náo nhiệt, Khương Lê đã mong được đi thuyền ở đó từ lâu.

Nghe tiểu nương tử hỏi, Hoắc Giác nhẹ nhàng đáp: “Thay áo ngoài là được.”

Sau khi cả hai chuẩn bị xong, bèn lên xe ngựa đi đến sông thành hào.

Hoắc Giác thấy Khương Lê ôm một hộp gỗ nhỏ lên xe, đưa tay muốn cầm giúp nàng. Nào ngờ tiểu nương tử như thể sợ hắn cướp báu vật của mình, vội vàng giấu cái hộp ra sau lưng, giọng trong trẻo nói: “Đợi lên thuyền hoa mới được xem.”

Hoắc Giác nhướn mày, nhìn Khương Lê chăm chú một lúc rồi mới rút tay về, nói: “Món đồ gì mà A Lê quý trọng thế?”

Khương Lê ngước mắt nhìn hắn, úp úp mở mở: “Chàng sẽ biết ngay thôi.”

Vừa nói, nàng thầm quyết tâm, một lúc nữa lên thuyền hoa, nhất định phải “thẩm vấn” hắn cho ra nhẽ.

***

Thịnh Kinh không chỉ có sông thành hào ở ngoại thành là có nước và phong cảnh đẹp, mà bến Đông Phong ở phía Đông thành, hồ Chu Gia ở phía Tây thành, và cả khe suối ở ngoại ô đều là những nơi người dân Kinh thành yêu thích.

Nhưng nếu nói đến việc đi thuyền vào những dịp lễ Tết ở đâu thì đương nhiên sông thành hào là lựa chọn hàng đầu.

Sông thành hào ở Thịnh Kinh còn có khí phách hơn sông thành hào ở thành Đồng An nhiều.

Vừa đến đêm, vô số thuyền hoa tinh xảo tuyệt đẹp đã lênh đênh trôi trên mặt nước lung linh, thế giới rực rỡ ánh đèn, tiếng đàn sáo không ngớt bên tai, thật có cảm giác khiến người ta mơ màng đắm say.

Khương Lê đặt tay mình vào tay Hoắc Giác, bước một bước lên thuyền hoa.

Thuyền hoa không lớn lắm, chỉ cỡ trung bình, nhưng bài trí bên trong thật là tao nhã dễ chịu. Ghế quý phi, ghế mỹ nhân, lư hương tỏa khói nhẹ nhàng, trên bàn dài tinh xảo còn bày rượu ngon và cao lương mỹ vị.

Vào Thất tịch mà có được một chiếc thuyền hoa như thế này thật không dễ dàng, không chỉ tốn bạc mà còn phải có quan hệ.

Khương Lê cũng từng hỏi Hoắc Giác kiếm đâu ra chiếc thuyền hoa này, ban đầu nàng còn tưởng là do Tiết Thế tử của phủ Định Quốc Công sắp xếp.

Nào ngờ Hoắc Giác lại cười véo véo mũi nàng, nói: “Bách Đô Ngự sử của Đô sát viện sắp xếp cho ta, bảo ta ngày Thất tịch này đến sông thành hào xem có quan viên nào xa xỉ hoang phí trắng trợn không, tiện thể dẫn nàng đến ngắm cảnh dọc đường.”

Lời nói nghe thì rất êm tai, thực ra là mượn việc công để làm chuyện riêng, để Hoắc Giác dẫn gia quyến đến tình tứ yêu đương.

Nghe nói mỗi vị Ngự sử vào Đô sát viện, chỉ cần đã thành gia thất, năm đầu tiên đều có phúc lợi này.

Trước đây khi Khương Lê nghe người khác nói về các Ngự sử Đô Sát viện, còn tưởng họ là một đám quan viên không biết đùa giỡn, động một tí là nổi giận đùng đùng cãi nhau với người khác, nào ngờ lại là một nhóm người chu đáo và quan tâm đến thuộc hạ.

Vào thuyền hoa, Hoắc Giác gắp một miếng bánh xảo quả từ đĩa sứ vẽ vàng, đút vào miệng Khương Lê.

Bánh xảo quả này bọc một lớp đường trắng bên trong, ăn vào ngọt lịm. Khương Lê ăn liền mấy miếng, lại uống vài ngụm rượu trái cây.

Nàng từ nhỏ lớn lên trong quán rượu, tất nhiên tửu lượng cũng không tệ.

Nhưng khuôn mặt trắng trẻo của nàng lại không chịu được hơi rượu, mới uống vài chén đã ửng hồng.

Có lẽ rượu có thể tiếp thêm can đảm cho người ta.

Sau khi uống vài ngụm rượu trái cây, Khương Lê bèn lấy chiếc hộp gỗ từ sau lưng ra trước mặt, ánh mắt sáng rỡ nhìn Hoắc Giác, nói: “Hoắc Giác, chàng, khai thật cho ta, có phải chàng đã thích ta rất lâu rồi phải không?”

Vừa nói, ngón tay “tách” một tiếng mở khóa đồng trên hộp gỗ, cho Hoắc Giác xem “tang chứng” hắn để lại.

Đôi mắt tiểu nương tử nhìn hắn trong vắt thuần khiết, lại sáng như sao trên trời, quả thực không giấu được điều gì.

Không cần nàng nói ra miệng, dường như Hoắc Giác cũng có thể nghe thấy nàng đang hỏi: Này, bằng chứng chàng để lại từ trước đều ở chỗ ta cả rồi, chàng đừng hòng chối.

Vị lang quân có đôi mắt sâu thẳm nuốt khan một cái, bật ra tiếng cười trầm thấp.

Hoắc Giác vươn tay dài, từ từ rút xấp giấy trong hộp gỗ ra, chậm rãi lật xem.

Càng xem, đôi mắt ban đầu còn mang nụ cười dần dần trầm xuống.

Đây là những bức họa chân dung nhỏ của A Lê do hắn vẽ, nhưng đã vẽ từ nhiều năm trước. Thời gian xa xôi đến mức, hắn gần như quên mất còn có một xấp tranh như vậy.

Kiếp trước khi lên Kinh thành đi thi, hắn đã giấu những bức họa chân dung nhỏ này trong một cuốn sách y thuật, mang theo đến Thịnh Kinh. Nhưng trước khi vào cung, cuốn sách y thuật cùng những bức họa đó đều đã bị hắn đốt cháy trong một ngọn lửa.

Dường như ngọn lửa ấy không chỉ thiêu rụi những bức họa, mà còn đốt cháy từng chút một những hy vọng hão huyền còn sót lại trong lòng hắn.

Khi rời khỏi thành Đồng An năm mười sáu tuổi, hắn cũng từng nghĩ, đến ngày đại thù được báo, có lẽ nàng vẫn còn ở phố Chu Phúc, vẫn đang kinh doanh quán rượu Dương Ký, giống như nhiều nữ chưởng quỹ ở phố Chu Phúc, hoặc là suốt đời không gả đi, hoặc là lấy phải người không như ý rồi hòa ly tự lập.

Như vậy, cuối cùng hắn cũng sẽ kịp hỏi nàng một câu: Giờ ta đã tự do rồi, A Lê, muội còn muốn nhận ta không?

***

Sóng gợn lấp loáng mặt sông, làm dòng bạc nóng chảy rơi xuống từ bầu trời vỡ vụn ra.

Ở nơi dòng nước chảy xiết, thuyền hoa khẽ rung lên, những tờ giấy vẽ trượt khỏi lòng bàn tay Hoắc Giác, rơi xuống như những bông tuyết bay lả tả trên góc tấm thảm nhung thêu kim tuyến.

Hoắc Giác cúi người chậm rãi nhặt lên, gạt bỏ mọi suy nghĩ phức tạp, ngước đôi mắt đen như mực, cười nói với Khương Lê: “Hóa ra nàng đã phát hiện rồi.”

Dừng lại một chút, hắn lại chậm rãi “Ừm” một tiếng: “Nàng nói không sai, ta đã thích nàng từ rất lâu rồi.”

Hắn đã hứa, sau này những điều nàng muốn nghe, hắn đều sẽ nói cho nàng nghe.

Giờ đây “người và tang vật đều bị bắt quả tang”, không thể chối cãi được nữa.

Khương Lê vốn còn hơi căng thẳng, sợ rằng mình đã hiểu lầm tình cảm.

Lúc này nghe hắn nói vậy, trái tim đang treo cao cuối cùng đã hạ xuống, nhưng ngay sau đó, nhịp đập trở nên không thể kiểm soát được, vang lên “thình thình thình” như tiếng trống đánh.

Khương Lê nghiêng người về phía trước, ngón tay thon dài chỉ vào bức họa chân dung nhỏ trên cùng, nói: “Đây là bức chàng vẽ lần đầu tiên gặp ta sau khi tỉnh lại à?”

Hoắc Giác nhìn theo ngón tay mảnh mai của nàng về phía tờ giấy đã ngả vàng, chỉ thấy trên giấy vẽ một tiểu cô nương tết tóc hai bên, lúc đó vóc dáng tiểu nương tử còn chưa cao lớn, dáng vẻ còn rất trẻ con, trong lòng ôm một quả dưa hấu vỏ xanh to và nặng.

Nét bút của hắn lúc đó tuy hơi non nớt, nhưng lại rất tỉ mỉ, từ bức họa có thể thấy được A Lê nhỏ ôm quả dưa hấu vất vả như thế nào.

Còn có cả khoảnh khắc nàng ngoái đầu nhìn hắn, ánh mắt đầy kinh ngạc và bối rối gần như sống động trên giấy.

Vừa linh động vừa sinh động.

“Phải. Ngày thứ năm sau khi ta tỉnh lại ở phố Chu Phúc, ngày đó, nàng đứng ngoài sân gọi A Lệnh mở cửa.”

Khương Lê cắn môi, bản thân nàng đã quên mất ngày đó nàng đã nói gì, không ngờ hắn lại nhớ rõ từng chi tiết.

“Hoắc Giác, chàng nhớ ngày đó rõ như vậy. Có phải là, ngay từ lần đầu tiên gặp ta, chàng đã thích ta rồi không? Nếu chàng thật sự thích ta, sao, sao không nói sớm với ta? Còn mỗi lần gặp ta, sắc mặt đều lạnh lùng.”

Khương Lê kìm nén sự ngượng ngùng, hỏi hết những điều muốn biết trong lòng.

Nàng đã nghĩ rồi, sau này khi nàng già đi, con cháu đầy đàn, nàng sẽ kể cho các cháu nghe về việc ông của chúng đã từng thích bà như thế nào.

Tốt nhất là ngồi trên chiếc ghế xích đu gỗ, phe phẩy chiếc quạt hương bồ, đắc ý chậm rãi nói: “Ông của các cháu ấy, ngay từ cái nhìn đầu tiên đã lén lút thích bà, thích đến không thể tả.”

Hoắc Giác nhìn ánh mắt long lanh trên gương mặt tiểu nương tử, lại nhớ đến những lời A Lê đã thì thầm bên tai hắn khi hắn hôn mê, đôi mắt sâu thẳm cuối cùng cũng không kìm được hiện lên một ý cười.

Hoắc Giác mười tuổi chỉ trong một đêm đã mất đi tất cả người thân, lại bị nỗi đau giày vò suốt nhiều tháng mài mòn ý chí, thực ra đã nảy sinh ý định muốn chết. Nhưng đúng lúc đó lại gặp được A Lê, lần lượt đánh thức hắn khỏi bóng tối tĩnh mịch chết chóc ấy.

Nếu thực sự phải nói, có lẽ là từ câu nói đầu tiên của nàng với hắn, đã khiến hắn nhớ đến nàng rồi.

Từ đó không thể quên được nữa.

Hoắc Giác nhìn nàng, đưa tay vén một lọn tóc bên má nàng ra sau tai, nghiêm túc nói: “A Lê, lúc đó ta còn chưa hiểu cách yêu một người như thế nào, có nhiều lời đều giấu trong lòng, không nói ra. Bây giờ ta cũng không dám nói là hiểu nhiều, nhưng ta đang từ từ học.”

Học cách yêu nàng theo cách nàng thích nhất, cũng học cách trở thành một Hoắc Giác mà Khương Lê yêu.

“Ta sẽ yêu nàng nhiều hơn từng ngày, đối xử với nàng tốt hơn từng ngày.” Hắn nói như vậy.

Khương Lê không khỏi cảm thấy cay cay nơi sống mũi.

Nàng vừa mới chê hắn trước đây lạnh lùng, không biết nói chuyện. Nhưng những lời hắn nói lúc này, thật sự còn ngọt ngào hơn cả những món bánh xảo quả kia.

Viền mắt tiểu nương tử nóng lên, nàng cúi đầu xuống, chậm rãi lật những bức họa chân dung nhỏ, mũi rõ ràng đang cay, nhưng nụ cười trên môi càng lúc càng rạng rỡ.

Trong xấp tranh đó, bức cuối cùng vẽ Khương Lê đứng dưới cây hạnh vào đầu đông năm ngoái.

Lúc đó nàng đã cao hơn một chút, đã là một thiếu nữ duyên dáng yêu kiều. Mặc áo váy màu trắng, đứng dưới gốc cây cười nói chuyện với người khác, gió thổi qua khiến vô số bông tuyết rơi trên gương mặt nàng.

Tranh chân dung này được vẽ tỉ mỉ hơn các bức khác, ngay cả những bông tuyết dính trên vạt áo của nàng cũng được vẽ rất chi tiết.

Ngày hôm đó Khương Lê còn nhớ, Trương Oanh Oanh đến tìm nàng, nói muốn cùng nàng nặn những chú mèo chú chó bằng tuyết dưới gốc cây. Nhưng hai người không nặn được mèo chó, lại chuyển sang ném tuyết.

Những quả cầu tuyết rơi vào cổ Khương Lê, lạnh đến nỗi khiến nàng run lên, vô số bông tuyết dính vào cổ áo như vậy.

Chính là lúc đó, Hoắc Giác tan học từ thư viện trở về, hắn thấy họ trong hẻm cũng không ngạc nhiên, chỉ yên lặng không đổi sắc mặt nhìn nàng một cái, sau đó lạnh lùng đẩy cửa vào tiệm thuốc.

Nghĩ lại bây giờ, lúc đó hắn thật giỏi giả vờ!

Nếu không phải thích nàng đến mức không thể kìm nén, làm sao chỉ với một cái nhìn, lại có thể vẽ nàng một cách chi tiết như vậy? Ngay cả hoa văn như ý trên áo váy của nàng cũng vẽ rõ ràng như thế.

Khương Lê ngước đôi mắt hơi ửng đỏ lên, cười nói với Hoắc Giác: “Sau này chàng muốn vẽ bức họa chân dung nhỏ của ta, nhớ nói với ta trước một tiếng, ta phải thay bộ quần áo đẹp hơn, rồi búi một kiểu tóc đẹp.”

Nhìn những bức họa chân dung nhỏ hắn vẽ này, ngoại trừ bức cuối cùng hơi đẹp hơn một chút, cũng chỉ là cổ áo dính chút bụi tuyết, còn coi như là một cô nương xinh đẹp dịu dàng.

Còn những bức họa khác, không phải ôm quả dưa hấu to với vẻ mặt hoảng hốt, thì là sau khi bị lợn rừng đuổi xuống núi, toàn thân nhếch nhác cúi đầu ỉu xìu với khuôn mặt buồn rười rượi.

Thật sự toàn là những cảnh nàng không muốn nhớ lại, vậy mà lại bị hắn vẽ ra.

Sau này những bức tranh này nàng đều phải giữ lại cho cháu chắt xem, nếu không vẽ nàng đẹp đẽ tao nhã một chút, làm sao những đứa nhỏ đó tin rằng, ông nội Trạng nguyên tài hoa tuyệt đỉnh của chúng lại làm chuyện lén lút vẽ chân dung của bà mình như vậy.

Hoắc Giác nghe xong những lời trẻ con đó của nàng, cũng không cười nhạo, chỉ nghiêm túc “Ừm” một tiếng, nhận lời.

Khương Lê nhìn hắn một lúc, cuối cùng không kìm được, khẽ nhổm người lên, cúi đầu, đặt một nụ hôn lên đôi môi mỏng ấm áp của hắn.

Nụ hôn này, là dành cho tiểu lang quân đã lén lút thích nàng, vẽ chân dung của nàng trong những ngày đầu nàng biết đến tình yêu.

Cảm tạ hắn, đã cho nàng biết rằng, hóa ra A Lê chín tuổi, A Lê mười tuổi cho đến A Lê mười bốn tuổi, trong chuyện thích Hoắc Giác này, chưa từng là một người độc diễn một vở kịch.

Chương 96: Chương 96

Ánh trăng lung linh, nước sông lấp lánh.

Trên dòng sông dài, thuyền lắc lư, ngay khi Khương Lê chạm môi Hoắc Giác, một chiếc thuyền hai tầng sang trọng và lộng lẫy lướt qua một bên.

Hồ Ngọc Nhã rót một ly rượu cho vị lang quân lạnh lùng trước mặt, dịu dàng nói: “Cha nói những người trong Binh Bộ các huynh ai cũng như cái thùng rượu, rượu này là ta đặc biệt sai người nấu đấy, huynh nếm thử xem có ngon không?”

Tuyên Nghị hạ mắt nhìn chén rượu trên bàn, đôi mắt u ám thoáng chút giãy giụa.

Mấy ngày trước, phụ thân đột nhiên rời khỏi Thịnh Kinh, đến Túc Châu.

Trước khi đi, phụ thân gọi hắn ta vào thư phòng, nhìn hắn ta một hồi lâu không nói gì, lúc lâu sau mới thở dài, nói: “Nghị nhi, hiện tại phủ Định Viễn Hầu và phủ Binh bộ Thượng thư đã định hôn ước, tháng năm năm sau con và Hồ Đại nương tử sẽ thành hôn. Hồ Thượng thư được Lăng Thủ phụ coi trọng, làm con rể của ngài ấy, tương lai con ắt sẽ vươn xa vô hạn.”

“Ngày mai phụ thân sẽ khởi hành đi Túc Châu, chuyến đi này là một nước cờ phá thế, nếu thành công, ngày phủ Định Viễn Hầu khôi phục vinh quang ngày xưa sẽ chỉ nằm trong tầm tay.”

Tuyên Nghị không biết phụ thân đến Túc Châu để làm gì, chỉ mơ hồ cảm thấy, chắc chắn chuyện đó là không thể nói ra.

Tuyên Nghị nhắm mắt lại, trước mắt hiện lên cảnh phụ thân cố chống đỡ chân bệnh, thừa dịp đêm tối rời khỏi Thịnh Kinh.

Hắn ta nghiến chặt răng, khi mở mắt ra, vẻ u uất trong đáy mắt đã tan biến.

Nhận chén rượu Hồ Ngọc Nhã đưa tới, khẽ mỉm cười nói: “Đa tạ Hồ cô nương.”

Rượu mạnh trượt qua cổ họng, hương rượu thơm nồng, nhưng không phải ly rượu mà hắn ta muốn uống từ đầu đến cuối.

Hồ Ngọc Nhã hiếm khi thấy hắn ta cười, má hơi nóng, vội vàng dịu dàng rót đầy rượu cho hắn ta, nói: “Nếu huynh thích, lát nữa dạo thuyền xong, ta sẽ sai người đưa hai vò đến Hầu phủ.”

Nàng ấy vừa dứt lời, có một người từ từ bước xuống cầu thang gỗ dẫn lên tầng hai của thuyền, cười nói: “Muội muội ta tự tìm người nấu rượu, chỉ có Tuyên Thế tử được uống, ta và Chu công tử muốn xin một ly cũng không được.”

Người đến chính là biểu tỷ của Hồ Ngọc Nhã – Lăng Nhược Mẫn, theo sau Lăng Nhược Mẫn là Nhị công tử Hồng lư tự Khanh – Chu Diệp.

Hồ Ngọc Nhã quả thật đã dò hỏi được Tuyên Nghị thích uống rượu nên mới đặc biệt sai người nấu. Nhưng lúc này bị Lăng Nhược Mẫn trêu chọc, ít nhiều cũng ngượng ngùng, bèn liếc mắt nhìn nàng ta, “cộp” một tiếng đặt bình rượu sang một bên, nói: “Các tỷ thích uống bao nhiêu thì uống bấy nhiêu! Đừng nói là xin không được!”

Lăng Nhược Mẫn cầm quạt che miệng cười, nói: “Được rồi, không trêu Nhã nhi nữa.”

Nói xong, bèn ngồi xuống bên cạnh Hồ Ngọc Nhã, cầm bình rượu lên, nhìn Chu Diệp đằng sau, nói: “Chu công tử có muốn nếm một ly không?”

Chu Diệp nhướn mày cười, nhanh chóng bước tới, cà lơ phất phơ nói: “Lăng cô nương tự tay rót rượu, Diệp sao dám từ chối?”

Người ta đồn Đại nương tử nhà Lăng Thủ phụ là đệ nhất tài nữ ở Thịnh Kinh, nếu bảo Chu Diệp nói, tài hay không tài hắn ta không biết, cũng chẳng quan tâm lắm. Nhưng khuôn mặt như hoa như ngọc của Lăng Nhược Mẫn và tính cách khiến người ta như được tắm trong gió xuân của nàng ta rất hợp ý hắn ta.

Một tiểu thư khuê các và chủ mẫu đạt chuẩn chính là như vậy.

Đáng tiếc thay, Lăng Thủ phụ rất khó tính trong việc chọn con rể tương lai, Chu Diệp hắn ta không có phúc ôm được mỹ nhân về. Còn chưa nói, trên người hắn ta còn có một hôn ước tồi tệ, làm sao còn dám nghĩ đến người khác?

Nghĩ đến vị hôn thê lại bị đưa về trang viên kia, Chu Diệp cảm thấy ngay cả rượu ngon vừa vào miệng cũng không còn ngon nữa.

Phủ Trấn Bình Hầu bị những kẻ điên trong Đô sát viện công kích không biết bao nhiêu lần, hiện tại không giữ được tước vị, còn tư cách gì để kết thân với Chu gia chứ?

Vốn định nhân cơ hội nói với bà nội, hủy bỏ hôn sự này.

Ai ngờ không biết vì sao tỷ tỷ ruột trong cung lại xảy ra chút chuyện, nghe nói việc hai năm trước tỷ ấy đầu độc chết một tiểu Đáp ứng bị người ta phanh phui ra.

Vốn dĩ Đáp ứng đó chỉ là nữ nhi của một tiểu quan, không có gì làm nền, chết thì chết. Nhưng trùng hợp là khi tiểu Đáp ứng đó chết, trong bụng đang mang long chủng.

Mưu hại Hoàng tự là tội danh lớn, đặc biệt là Thành Thái Đế vốn ít con nối dõi, luôn xem trọng Hoàng tự, một khi không xử lý tốt, e rằng cả Chu gia đều sẽ phải đền mạng.

Bà nội liên tục vào cung mấy lần, khom lưng đi dập đầu trước Vương Quý phi. Phụ thân cũng chạy đến nhà Lăng Thủ phụ mấy lần, còn nhờ cậu xin Hồ Thượng thư nói giúp.

Mới miễn cưỡng áp chế được chuyện này, chỉ là Lý ma ma hầu hạ a tỷ nhiều năm mất mạng, a tỷ cũng vì quản giáo không nghiêm mà bị giáng vị phận.

Chuyện hậu cung từ xưa đến nay luôn có liên quan chặt chẽ với triều đường, mấy ngày nay cho dù là phụ thân hay bản thân hắn ta, đều bị Đô sát viện tấu lên liền mấy tờ tấu chương.

Đến nỗi hiện tại chỉ có thể cụp đuôi mà làm người, ngay cả hủy hôn cũng không được.

Chu Diệp thở dài trong lòng, cầm bình rượu rót đầy một ly, uống một hơi cạn sạch.

Lúc này đang là ngày tốt cảnh đẹp, thật sự không nên nghĩ đến những chuyện phiền lòng đó, bèn chuyển hướng câu chuyện, nói: “Nghe nói hôm nay còn mời Tiết Thế tử và Tiết cô nương, sao đến giờ họ vẫn chưa đến?”

Hắn ta vừa hỏi xong, Lăng Nhược Mẫn lại tỏ ra rất bình thường, không có chút thất vọng nào. Ngược lại Hồ Ngọc Nhã mặt đầy bất mãn, giận dữ nói: “Tất nhiên biểu tỷ đã sai người đi mời, nhưng Tiết Vô Vấn kia nói có hẹn với mỹ nhân nên từ chối, không biết chạy đến kỹ viện nào chơi bời phong lưu.”

Chu Diệp nghe xong, cũng không ngạc nhiên.

Vị Thế tử của phủ Định Quốc Công đúng là nổi tiếng ăn chơi ở Thịnh Kinh, nghe nói các hoa khôi trong Thịnh Kinh đều là hồng nhan tri kỷ của hắn ta.

Đều là nam nhân, trong ngày lễ Thất tịch tốt đẹp như thế này, vị Tiết Thế tử kia chạy đến chốn phấn hồng qua đêm xuân, Chu Diệp hiểu, rất hiểu.

Hồ Ngọc Nhã vốn là bất bình thay cho biểu tỷ, nhưng thoáng thấy nụ cười phong lưu trên mặt Chu Diệp, tức không đâu cho hết.

Ngay cả danh tiếng của Chu Diệp ở Thịnh Kinh cũng không tốt hơn Tiết Vô Vấn là bao. Hắn ta tự mình xấu thì xấu, đừng có làm xấu cả Tuyên Nghị.

Nghe nói trước đây Tuyên Nghị thường bị Chu Diệp lôi kéo đến kỹ viện, may mà từ năm ngoái, hắn ta đã tỉnh ngộ, biết giữ mình, không còn chịu ra ngoài trêu hoa ghẹo nguyệt nữa.

Nếu không phải vậy, nàng ấy sẽ không muốn kết hôn với người này!

Hồ Ngọc Nhã nghĩ đến đây, lại nhìn sang Tuyên Nghị, thấy vị lang quân lạnh lùng kia sau khi nghe đến tên Tiết Vô Vấn thì sắc mặt đột nhiên trầm xuống, giống như nhớ đến chuyện gì đó rất không vui.

Hồ Ngọc Nhã cứ nghĩ hắn ta có cùng chung mối thù với mình, cười đẩy đĩa bánh xảo quả tinh xảo trên bàn qua, nói: “Bánh xảo quả này là do biểu tỷ tự tay làm đấy, tay nghề của biểu tỷ vốn rất khéo, huynh nếm thử đi.”

***

Bánh xảo quả do Lăng Nhược Mẫn làm, phủ Định Quốc Công cũng nhận được một hộp.

Tiết Oánh lúc này đang cầm một miếng bánh xảo quả cho vào miệng, vừa ăn vừa xem Vệ Xuân điều hương, nói: “Xuân tỷ tỷ, ta muốn một cái túi thơm có mùi trái cây ngọt ngọt, ừm, giống như của A Lê ấy, mùi hạnh là được. Như vậy khi đói bụng, lấy túi thơm ra ngửi ngửi, cũng tạm đỡ đói được một lúc.”

Tiết Vô Vấn khoanh tay dựa vào cửa sổ bên cạnh, nghe lời Tiết Oánh nói, thực sự không nhịn được nữa, nói: “A Oánh, muội ở Vô Song viện đã ăn uống cả canh giờ rồi, không về ngay, e rằng lát nữa mặt trời sẽ mọc mất.”

Tiết Oánh nhìn vầng trăng sáng treo ngoài trời, không nhịn được thầm oán trách ca ca mình vài câu.

Chuyến này nàng ấy và cha đã đi gần nửa năm, cuối cùng mới về được Thịnh Kinh, Xuân tỷ tỷ lại luôn bận rộn tới Phật đường với bà nội.

Xem này, đã bao lâu rồi nàng ấy chưa được nói chuyện tử tế với Xuân tỷ tỷ, ca ca keo kiệt này, suốt ngày chỉ muốn độc chiếm Xuân tỷ tỷ!

Nàng ấy cũng không giận dỗi với Tiết Vô Vấn, chỉ nhìn Vệ Xuân đầy vẻ tội nghiệp.

Nhìn đến nỗi Vệ Xuân phải bật cười, nói: “Túi thơm muội muốn, hai ngày nữa ta bảo Đồng ma ma đưa đến Thanh Hành viện cho muội.”

Tiết Oánh vội vàng cười híp mắt cảm ơn, lại cầm hai miếng bánh xảo quả nhét vào miệng, nói: “Vậy ta về Thanh Hành viện đây, ăn nhiều bánh xảo quả thế này, phải đi tập vài bộ quyền pháp mới được, không thì chiếc váy xếp mới may sẽ không mặc vừa mất!”

Chậc, không đi ngay, e rằng ca ca nàng ấy sẽ đích thân đuổi nàng ấy đi mất.

Sau khi Tiết Oánh đi rồi, Vệ Xuân đặt chày giã hương xuống, liếc nhìn Tiết Vô Vấn một cái, nói: “Chàng không ăn bánh xảo quả này sao?”

Tiết Vô Vấn nhướn mày quan sát gương mặt Vệ Xuân, thấy vẻ mặt nàng ấy vẫn bình thản, mới khẽ cười một tiếng, nói: “Đây là Tiết Oánh nhận, lát nữa ta sẽ bảo Ám Nhất đem trả lại viện Thanh Hành cho muội ấy.”

Bánh xảo quả này là do Lăng Nhược Mẫn gửi đến, nói là cho Tiết Oánh, thực ra có ý đồ khác. Tiết Oánh tham ăn kia làm sao biết được thủ đoạn của Lăng Đại nương tử, thấy ngon thì hớn hở mang đến Vô Song viện.

Tiết Vô Vấn thực sự không muốn ngày lễ tốt đẹp này bị phá hỏng vì một hộp bánh xảo quả, vội tiến lên ôm lấy eo Vệ Xuân, đôi mắt đào hoa hơi cụp xuống, hạ giọng nói: “Vệ Xuân, hôm nay là lễ Thất tịch, nàng không biết ta muốn ăn gì sao?”

Tên này thật là không biết xấu hổ đến cực điểm.

Vệ Xuân cảm thấy eo bị hắn ta vuốt ve đến ngứa ngáy, vội trách móc hắn ta, giữ chặt bàn tay đang làm càn của hắn ta, nói: “Ta còn có chuyện muốn hỏi chàng, thư của Thẩm Thính hôm qua là có ý gì? Ngày Vệ gia xảy ra chuyện, tại sao lại có hai đội người đi tìm ta?”

Tiết Vô Vấn dừng tay lại, nhớ đến bức thư Hoắc Giác đưa đến hôm qua, ánh mắt lập tức lạnh lẽo.

Bảy năm trước, Tiên Đế bệnh nguy kịch, Khang Vương giám quốc.

Chu Nguyên Canh mới nắm quyền được vài ngày, đã vội vàng hạ mật lệnh, giết sạch hàng trăm người của hai nhà Vệ Hoắc, không để sót một ai.

Người của Chu Nguyên Canh và người theo Tần Vưu nội ứng ngoại hợp, nhân lúc Nam Thiệu nổi loạn, đốt rụi Vệ gia và Hoắc gia thành tro.

Ngày hôm đó hỗn loạn vô cùng, khi Tiết Vô Vấn dẫn người đi cứu Vệ Xuân, đã đụng độ với nhiều nhóm người.

Lúc đó hắn ta cũng không nghĩ nhiều, tưởng đều là người của Chu Nguyên Canh.

Cho đến hôm qua Thẩm Thính truyền tin đến, nói trong đó có hai nhóm người đều nhắm vào Vệ Xuân.

Một nhóm muốn giết nàng ấy, nhóm kia muốn cứu nàng ấy.

Nếu thời gian lùi lại vài tháng, có lẽ Tiết Vô Vấn còn không đoán ra được chủ tử đứng sau hai nhóm người này là ai.

Nhưng từ khi biết được động tĩnh gần đây của Lăng Duệ, cùng với dã tâm che giấu nhiều năm của ông ta, Tiết Vô Vấn vừa nhận được thư đã lập tức hiểu ra, ngoài hắn ra, rốt cuộc còn ai muốn cứu Vệ Xuân.

Và ai, nhất định muốn đưa Vệ Xuân vào chỗ chết.

Tiết Vô Vấn nói: “Hai đội người mà nàng nói, một đội muốn nàng chết, một đội muốn nàng sống. Ngoài Vương Loan và Lăng Duệ, còn có thể là ai?”

Mi mắt Vệ Xuân khẽ run, tất nhiên nàng ấy cũng đoán là hai người này, nhưng khi Tiết Vô Vấn thực sự nói ra, trong lòng vẫn bị giật mình.

“Thật sự là bọn họ.” Ngón tay thon dài của Vệ Xuân bấu chặt lòng bàn tay, lồng ngực tràn ngập cơn giận không thể kìm nén: “Lăng Duệ cũng tin vào lời đồn hoang đường về mệnh phượng hoàng đó.”

Tiết Vô Vấn tiến lên ôm lấy nàng ấy, giam chặt nàng ấy trong vòng tay mình, khẽ nói: “Vệ Xuân, nàng có biết việc này nói lên điều gì không? Việc này cho thấy Vương Loan và Lăng Duệ đã rạn nứt từ bảy năm trước, đây là chuyện tốt với chúng ta.”

Dĩ nhiên Vệ Xuân cũng hiểu đạo lý này, nhưng nàng ấy không thể kiềm chế được. Chỉ cần nghĩ đến chuyện bảy năm trước, nàng ấy đã muốn giết sạch tất cả bọn họ.

Vệ Xuân khẽ nhắm mắt lại: “Nếu ngày đó chàng không đến—”

“Không thể nào.” Dường như đoán được nàng ấy muốn nói gì, Tiết Vô Vấn xoa xoa vành tai nàng ấy, cười nói: “Chỉ cần ta còn một hơi thở, dù phải bò ta cũng sẽ bò đến Thanh Châu cứu nàng.”

Theo lời nói của hắn ta vừa dứt, bên ngoài đột nhiên có mưa phùn rơi.

Giọt mưa tí tách rơi xuống những viên ngói men xanh trên mái nhà, bắn lên từng đợt hơi nước.

Tiết Vô Vấn bế Vệ Xuân lên, ngồi xuống ghế quý phi bên cạnh, nâng cằm nàng ấy, cười nói: “Vệ Xuân, Ngưu Lang Chức Nữ trên trời còn đánh nhau rồi, chúng ta đừng lãng phí thời gian nữa, được không?”

Hắn ta mỉm cười nhìn nàng ấy, âm cuối hơi cao lên, vừa đa tình vừa chung tình.

Mỗi khi nàng ấy giận dữ hoặc buồn bã, hắn ta đều thích dùng giọng điệu này để trêu đùa, dỗ dành nàng ấy, làm tan biến nỗi ưu phiền trong lòng nàng ấy.

Chẳng hạn như bây giờ, một cơn mưa đang yên đang lành, đến miệng hắn ta lại biến thành một câu nói kích tình.

Vệ Xuân ngước mắt nhìn hắn ta, hôm qua sau khi nhận được thư từ Thanh Châu, người này đã thức trắng cả đêm bận rộn trong thư phòng. Sáng sớm nay lại đi đến quán mì của Chu Thứ phụ, cho đến khi trời gần tối mới vội vàng trở về phủ Quốc Công, muốn đón lễ Thất tịch cùng nàng ấy.

Nhìn thấy quầng thâm dưới mắt Tiết Vô Vấn, đáy lòng Vệ Xuân mềm nhũn, vòng tay ôm cổ hắn ta, chủ động hôn hắn ta, không còn nghĩ đến những chuyện phiền lòng trên triều đình nữa.

Dù là Lăng Duệ hay Thành Thái Đế, những người đó, sẽ không vui vẻ được bao lâu nữa.

***

Đúng là những ngày này, Lăng đại nhân, Thừa tướng của triều Đại Chu thực sự không được vui vẻ.

Trước tiên là bị Hoàng Đế không nể mặt đập vỡ đầu, sau đó lại vì nhúng tay vào chuyện của Chu Quý tần mà suýt chuốc họa vào thân. Quan trọng nhất là, Vương Quý phi trước kia muốn gặp là gặp được, lần này gửi tin đến điện Thừa Loan hai lần đều không gặp được người.

Có thể nói là việc gì cũng không như ý.

Cho đến ngày mười lăm tháng bảy, Vương Loan mượn cớ cầu phúc cho mẹ ruột, cuối cùng cũng ra khỏi cung, gặp ông ta ở am Tịnh Nguyệt một lần.

Mẫu thân của Vương Loan là một từ mẫu, nhưng đã qua đời khi bà ấy mới bảy tuổi.

Am Tịnh Nguyệt là do Thành Thái Đế ra lệnh xây dựng cho mẫu thân của Vương Loan năm ông ta lên ngôi. Người ngoài chỉ nghĩ rằng vì Vương Quý phi có công sinh Hoàng tử, Thành Thái Đế mới mở miệng phê chuẩn, toại nguyện tấm lòng hiếu thảo của Vương Quý phi.

Nào ai biết, am Tịnh Nguyệt này là sau khi Vương Loan cho Thành Thái Đế uống thuốc, thừa lúc ông ta không tỉnh táo, dụ dỗ ông ta viết thánh chỉ, mới có được.

Nói đi nói lại, tuy am này không thể gọi là trang nghiêm tôn quý, nhưng dùng để tích góp công đức hương hỏa cho mẫu thân của Vương Loan thì là quá đủ.

Các ni cô trong am Tịnh Nguyệt đều là người của Vương Loan, bà ấy vừa mới bước vào, một ni cô hơn năm mươi tuổi đã vội vã đến gần, ghé tai bà ấy nói nhỏ: “Lăng đại nhân đang đợi nương nương trong tịnh thất, hôm qua bần ni đã nhận được lời của Dư Chưởng ấn, nương nương yên tâm, hôm nay am này rất thanh tịnh.”

Vương Loan nghe xong những lời này, lại nhớ đến dáng vẻ nóng lòng như lửa đốt của Dư Vạn Chuyết mấy hôm trước, thầm cười lạnh một tiếng trong bụng. Gả cho Thành Thái Đế nhiều năm, bà ấy đã luyện được bản lĩnh không để lộ cảm xúc.

Lúc này dù trong lòng có khinh thường đến mấy, trên mặt cũng không để lộ ra chút nào, chỉ khẽ gật đầu, cười dịu dàng nói: “Bổn cung tự đi được, ma ma cứ đợi ở đây.”

Nói xong bèn bước đến tịnh thất.

Trong tịnh thất ánh sáng mờ ảo, hương trầm ngào ngạt.

Vương Loan đẩy cửa vào, vừa mới khép cửa lại. Phía sau đã có người nhanh chóng tiến lên, nắm lấy cổ tay bà ấy, kéo bà ấy vào lòng, trầm giọng nói: “A Loan, muội đến muộn rồi!

Chương 97: Chương 97

Ngươi đã từng thực sự yêu một người chân thành chưa?

Cái kiểu yêu mà trong lòng, trong mắt đều chỉ có người đó, chỉ cần nơi nào có họ, dù e thẹn đến mấy cũng phải lén nhìn trộm một cái.

Vương Loan đã từng như vậy.

Người ta nói nam tử có lúc tuổi trẻ nông nổi cuồng loạn, nhưng chẳng phải nữ nhi cũng vậy sao?

Vương Loan cũng đã từng ngây thơ, cũng từng ngày đêm mong ngóng một ngày có thể gặp được người tốt, sinh con đẻ cái cho người ấy, đêm khuya thắp đèn cho người ấy, trời lạnh may thêm áo cho người ấy, làm một đương gia chủ mẫu thật sự.

Ai cũng nói bà ấy là nữ nhân may mắn nhất họ Vương ở Doanh Châu.

Khi Khang Vương còn tầm thường đã làm thị thiếp của ông ta, lại được sủng ái, vào phủ Khang Vương chưa đầy ba năm đã từ thị thiếp được phong làm Trắc phi.

Sau này còn sinh được Đại Hoàng tử, thuận lợi theo Khang Vương vào cung, nắm giữ ấn phượng, trở thành Vương Quý phi khiến người người ngưỡng mộ, ngay cả Hoàng hậu cũng phải nể mặt kiêng dè.

Nhưng có ai biết được vị Vương Quý phi hào nhoáng kia đã phải chịu bao nhiêu khổ cực, đã rơi bao nhiêu nước mắt?

Đúng, bà ấy là nữ nhân họ Vương.

Nhưng chỉ là nhánh phụ thấp kém nhất của họ Vương, cha vô dụng, mẹ ruột mất sớm, lại gặp phải mẹ kế khẩu Phật tâm xà.

Trong họ Vương bà ấy vốn không có địa vị gì, ngay cả tư cách đi thỉnh an vị lão phong quân của nhánh chính cũng không có.

Các tỷ muội trong họ lại càng chẳng coi bà ấy ra gì, bà ấy phải luồn cúi trước mặt mẹ kế, lại phải cố gắng lấy lòng các tỷ muội trong họ, chỉ mong đến tuổi cập kê có thể được một mối hôn sự tốt.

Từng có lúc bà ấy nghĩ Lăng Duệ sẽ là người tốt đó, sẽ là mối duyên tốt của bà ấy.

Bà cố bên ngoại của Lăng Duệ là bà cố bên nội của Vương Loan, ông ta là biểu ca ruột thịt của bà ấy.

Tổ tiên của người biểu ca này từng là quan Tứ phẩm trấn thủ một phương, nhưng tiếc là vinh quang đó chẳng giữ được mấy đời đã mất. Đến đời Lăng Duệ, đừng nói là vinh quang ngày xưa, ngay cả bạc cũng chẳng còn lại bao nhiêu.

Nếu không phải thấy ông ta thông minh lanh lợi, cha Vương Loan thậm chí còn không muốn đón ông ta về học ở tộc học(*) của nhà mình.

(*)Trường dành riêng cho một gia tộc.

Họ Vương là một gia tộc lớn ở Doanh Châu, tuy giàu có đông đúc, nhưng không phải họ hàng nghèo nào cũng được giúp đỡ.

Lăng Duệ có thể đến Doanh Châu, thực sự là nhờ vào sự chăm chỉ học hành và tài năng của ông ta.

Khi Lăng Duệ mới đến Vương gia, ngay cả một bộ quần áo tươm tất cũng không có.

Nhưng Vương Loan chưa bao giờ chê bai sự nghèo khó của Lăng Duệ, lén thêu túi gấm cho ông ta, may quần áo cho ông ta, còn lấy số bạc tháng ít ỏi của mình mua bút mực cho ông ta.

Lúc đó Lăng Duệ luôn nói với bà ấy: “A Loan, rồi có một ngày, ta sẽ cùng muội ngồi trên vị trí cao nhất.”

Vì câu nói đó của ông ta, Vương Loan đợi chờ, mong ngóng, cuối cùng cũng đợi đến khi ông ta đỗ Giải nguyên Doanh Châu.

Bà ấy tưởng rằng cuối cùng mình đã đợi được mây tạnh trăng sáng, nhưng nào ngờ, năm sau thi Hội, ông ta đỗ Thám hoa, sau khi vinh quang Khoa Quan, đã đính hôn với nữ nhi Thiếu Chiêm sĩ của phủ Chiêm sĩ là Mộ thị.

Vương Loan nhìn vị quyền thần trung niên cao lớn nho nhã trước mặt, khẽ nhếch môi, dịu dàng nói: “Cũng không phải biểu ca không biết, Hoàng thượng dạo này càng thêm thất thường, làm sao A Loan có thể muốn xuất cung là xuất cung được?”

Lăng Duệ cụp mắt xuống, đăm đăm ngắn khuôn mặt dịu dàng xinh đẹp của Vương Loan.

Bà ấy cũng đã ba mươi lăm tuổi rồi, nhưng thời gian thật sự rất nhân từ với bà ấy, trông chẳng khác gì những cô nương hai ba mươi, ngay cả vóc dáng sau khi sinh con vẫn thon thả chưa đầy một nắm tay.

Thậm chí vì nhiều năm được sống trong nhung lụa, ngồi ở địa vị cao, còn có thêm khí chất ngọc ngà tôn quý.

Loại khí chất chỉ có được khi ngâm mình trong quyền lực này khiến người ta say mê nhất.

Phải nói rằng, Vương Quý phi trước mặt còn hấp dẫn hơn cả A Loan Vương thị xinh đẹp hai mươi năm trước.

Lăng Duệ dùng đầu ngón tay thô ráp vuốt ve đôi môi kiều diễm của Vương Loan, khẽ nheo mắt, ánh mắt u ám nói: “Trước kia muội vẫn ra cung tế bái mẹ vào mồng một, sao tháng này lại đổi sang ngày rằm? Lời nhắn ta bảo Dư Vạn Chuyết chuyển cho muội, muội có nhận được không?”

Dư Vạn Chuyết có chuyển tin hay không, làm sao Lăng Duệ không biết? Chẳng qua chỉ là cố ý hỏi, dấy binh hỏi tội mà thôi.

Vương Loan thầm cười lạnh, nhưng bên ngoài vẫn dịu dàng nói: “Chuyện gì đã xảy ra vào ngày thọ đản của Hoàng thượng, chẳng lẽ biểu ca không biết?”

Nói rồi bà ấy nhẹ nhàng vén tay áo lên, cho Lăng Duệ thấy cánh tay nhỏ bé chi chít vết thương, bầm tím khắp nơi.

Con ngươi của Lăng Duệ khẽ co lại, tất nhiên ông ta biết Thành Thái Đế sau lưng người khác là bộ mặt nào, cũng biết Vương Loan dựa vào cái gì để duy trì sự sủng ái nhiều năm.

Nhưng khi những vết thương khiến người ta kinh hãi như vậy xuất hiện trên cánh tay trắng nõn yếu ớt của Vương Loan, trong lòng ông ta vẫn không khỏi giật mình.

Trái tim đã bị quyền lực hun đúc ngày càng lạnh lùng cứng rắn cũng không khỏi dấy lên chút thương xót và hối hận.

Thương xót cho những khổ cực bà ấy phải chịu khi hầu hạ hổ dữ, lại hối hận vì mới rồi đã sinh lòng nghi ngờ bà ấy.

Vương Loan nhìn thấy những yêu thương trong mắt Lăng Duệ, khẽ cụp mắt xuống, khi mới vào phủ Khang Vương, vết thương trên người bà ấy còn nặng hơn thế này.

Bà ấy đã từng lén khóc, cũng từng sợ hãi.

Sợ rằng Chu Nguyên Canh một khi không kiềm chế được sẽ giết chết bà ấy, và rồi bà ấy sẽ giống như những cô gái bị ông ta hành hạ đến chết, ngay cả một cỗ quan tài tươm tất cũng không có.

Chỉ là lúc đó dù có sợ đến mấy, bà ấy cũng không dám nói với Lăng Duệ, sợ ông ta thấy mình vô dụng, không xứng đáng được ông ta yêu thương và bồi dưỡng.

Khi mới vào phủ Khang Vương, Lăng Duệ đã từng nói với bà ấy, muốn leo lên vị trí cao nhất, không chịu một chút khổ là không được.

Nếu không thì dựa vào đâu mà bà ấy được vị trí đó, chứ không phải là người khác?

Lăng Duệ dạy bà ấy cách lấy lòng, dạy bà ấy đánh vào tình cảm, dạy bà ấy làm sao dùng một khuôn mặt yếu đuối để có được lòng tin và sự thương yêu của nam nhân, lại làm sao dùng giọng nói dịu dàng để trở thành mỹ nhân độc nhất vô nhị của một nam nhân.

Vương Loan đã dùng đúng hai mươi năm, học được cách làm một nữ tử yếu đuối vô hại và luôn sùng bái nam nhân trong mắt họ.

***

Trong tịnh thất tối tăm, những cơn sóng ngầm đang dâng trào.

Vương Loan nhẹ nhàng buông tay áo xuống, đưa tay vuốt ve vết thương đã kết vảy trên trán Lăng Duệ, dịu dàng nói: “Vết thương trên đầu biểu ca còn đau không?”

Lăng Duệ nắm lấy bàn tay mềm mại yếu ớt của bà ấy, đôi mắt thanh tú cuối cùng cũng lộ chút ý cười, nói: “Không đau, chỉ là vết thương nhỏ thôi.”

Vương Loan cụp mi mắt xuống, phải rồi, vết thương này của ông ta so với vết thương của bà ấy thì tính là gì chứ?

Vương Loan lấy một bình ngọc trắng nhỏ xinh từ trong thắt lưng, nói: “Tuy là vết thương nhỏ, nhưng cũng đau. Đây là thuốc ta mang ra từ trong cung, biểu ca về nhớ bôi thuốc nhé.”

Chỉ là một lọ thuốc không có gì đặc biệt, nhưng lại khiến Lăng Duệ rất hài lòng.

Khẽ cúi đầu, ông ta nhìn Vương Loan, dịu dàng nói: “A Loan, muội yên tâm, ta sẽ không để Chu Nguyên Canh làm tổn thương muội nữa. Lần này Thần Tiên Hoàn đó, ta đã tăng liều lượng thuốc, cứ dùng liên tục vài tháng nữa, hắn sẽ ngủ một giấc không tỉnh. Đến lúc đó, ta sẽ liên kết bách quan, thỉnh cầu phong Húc nhi làm Thái tử.”

Sao người ta không gọi ông ta là kẻ nguỵ quân tử được chứ?

Nghe những lời đường hoàng chính đại kia.

Lăng Duệ ông ta không chịu nổi việc Thành Thái Đế cắt giảm quyền lực trong tay mình, muốn hành thích vua, vậy mà lại nói là để bảo vệ bà ấy?

Thật là quá buồn cười, còn tưởng bà ấy vẫn là kẻ ngốc ngày xưa, ông ta nói gì cũng tin sao?

Vương Loan kịp thời lộ vẻ mặt cảm động, dịu dàng nói: “Nhưng còn phía Chu Thứ phụ…”

Thành Thái Đế vừa ngã xuống, muốn phong Húc nhi làm Thái tử, rồi để Thái tử giám quốc, chỉ một mình Lăng Duệ đồng ý thì chưa đủ, còn phải được sự đồng ý của các Các lão trong Nội Các.

Bây giờ Lăng Duệ ông ta đâu còn là Vệ Thái phó ngày xưa, vung tay một cái là có vô số người đi theo.

Nội Các hiện tại, không phải là nơi một mình ông ta quyết định được.

“Muội yên tâm, dù Chu Dục Thành đối địch với ta nhiều năm, nhưng đến lúc đó, hắn cũng sẽ đồng ý thôi. Người này như Hoài Doãn đã nói, trung thành là với Đại Chu, chứ không phải với Chu Nguyên Canh.”

Vương Loan nghe vậy thì thuận theo đáp một tiếng, nhận lấy lọ thuốc từ tay Lăng Duệ, nói: “Biểu ca thấy để Chu Thứ phụ làm Thái phó của Húc nhi thì thế nào?”

Ánh mắt Lăng Duệ trầm xuống, không lộ vẻ gì nói: “Húc nhi là con của ta, đương nhiên phải do ta làm Thái phó cho nó. Sao thế? Chẳng lẽ ta làm Thái phó cho Húc nhi, muội vẫn chưa yên tâm sao?”

Vương Loan khẽ thở dài, nói: “Biểu ca là phụ thân của Húc nhi, sao ta lại không yên tâm được? Chỉ là vì Chu Thứ phụ vẫn luôn đối địch với biểu ca, nếu để hắn ta làm Thái phó cho Húc nhi, đến lúc đó, có khi hắn ta sẽ không còn chống đối biểu ca nữa. Dù sao nếu biểu ca và Chu Thứ phụ đều vì Húc nhi, chắc cũng sẽ không có xung đột lớn.”

Vương Loan nói đến đây thì ngẩng mặt lên, mỉm cười nhìn Lăng Duệ, đôi phượng mâu tràn đầy tin tưởng với ông ta: “Hơn nữa, Húc nhi càng lớn càng giống biểu ca, ta sợ biểu ca và Húc nhi đi gần nhau quá, sẽ gây ra những lời đàm tiếu không cần thiết. Biểu ca yên tâm, biểu ca là phụ thân của Húc nhi, sau này không ai có thể vượt qua biểu ca được.”

Những lời của Vương Loan khiến Lăng Duệ rất thỏa mãn trong lòng, sự nghi ngờ vừa nảy sinh đã nhanh chóng bị dập tắt.

Trong lòng không khỏi cười Vương Loan tóc dài não ngắn.

Vị trí Thái phó không phải tầm thường, đó là ân sư của Hoàng Đế tương lai. Đại Chu từ trước đến nay luôn coi trọng việc tôn sư trọng đạo, ngay cả Hoàng Đế cũng phải tôn trọng ân sư của mình.

Khi xưa Chu Nguyên Canh giao trách nhiệm dạy dỗ Đại Hoàng tử cho một tên nhà nho của Hàn Lâm Viện, chẳng phải là để phòng ông ta sao?

“Việc triều đình ta tự có tính toán, Húc nhi là con của ta, ta sẽ sắp xếp những gì tốt nhất cho nó.” Lăng Duệ cúi đầu ngửi ngửi mùi hương trên người Vương Loan, hiện giờ bà ấy là nữ nhân tôn quý nhất thiên hạ, hương liệu dùng tất nhiên cũng là loại đắt tiền nhất.

Lăng Duệ nhớ lại mười một năm trước, bà ấy mặc lễ phục của Trắc phi trong phủ Vương gia, trong căn mật thất tối tăm ấy, vừa chịu đựng niềm vui sướng vừa gọi hắn “biểu ca” từng tiếng một, bỗng cảm thấy tai nóng mắt đỏ.

Ông ta chạm vào làn da mịn màng trên cổ bà ấy, khàn giọng nói: “A Loan, chỉ cần Chu Nguyên Canh không còn, trên đời này sẽ không ai có thể ngăn cản ta và muội ở bên nhau nữa.”

Vương Loan che giấu vẻ ghê tởm trong mắt, dịu dàng “Ừm” một tiếng: “Lần này ta ra cung không thể ở lại am Tịnh Nguyệt lâu được, biểu ca về trước đi, ta dâng hương cho mẫu thân xong phải về cung rồi.”

Lăng Duệ cũng biết bây giờ không phải lúc háo sắc, khẽ gật đầu, lại nói thêm vài câu ân cần, rồi lén lút rời đi từ cửa sau.

Sau khi ông ta đi, Vương Loan nhịn nỗi khó chịu trong lòng, lấy khăn tay lau lau môi và cổ bị ông ta chạm vào, nắm chặt lọ thuốc trong tay, lẩm bẩm: “Không thể để tên ngụy quân tử này sống được.”

Bà ấy là Quý phi, là nữ nhân được Thành Thái Đế tin tưởng và sủng ái nhất, chỉ cần Thành Thái Đế không chết, vinh sủng của bà ấy sẽ không dứt. Nhưng nếu Thành Thái Đế chết lúc này, Lăng Duệ nắm quyền, ông ta sẽ không giống như Thành Thái Đế, để bà ấy thao túng.

Khi Húc nhi chưa đủ lông đủ cánh, Thành Thái Đế không thể chết.

Nếu không một khi Lăng Duệ khống chế triều đình, không chỉ có bà ấy phải nghe lời Lăng Duệ, ngay cả Húc nhi cũng sẽ trở thành con rối của tên ngụy quân tử này.

Mười một năm trước, bà ấy dụ Lăng Duệ ân ái với mình, chẳng qua cũng chỉ để có một nhi tử mà thôi. Nếu không phải Chu Nguyên Canh không thể sinh con, làm sao bà ấy phải chịu nhục đi tìm Lăng Duệ?

Vương Loan thở ra một hơi thật sâu, trong lòng đã có quyết định.

***

Kiệu khắc họa loan phượng chậm rãi vào điện Thừa Loan, Vương Loan vừa xuống kiệu, đã nghe Mã ma ma tiến lên nói: “Chu Quý tần quỳ ở ngoài chờ nương nương đã hơn nửa ngày rồi, nương nương thấy sao?”

Vương Loan thong thả bước vào nội điện, khóe môi vẫn luôn vương một nụ cười nhạt.

“Cứ để nàng ta tiếp tục quỳ.” Vương Loan dịu dàng nói: “Đúng là kẻ ngốc, đến giờ vẫn chưa biết mình đắc tội ai? Triệu Bảo Anh hiện giờ đã vững vàng áp chế Dư Vạn Chuyết một bậc, lại được Hoàng thượng tin tưởng. Ta làm sao có thể vì nàng ta mà gây hiềm khích với Triệu Bảo Anh?”

Bà ấy và Triệu Bảo Anh có kẻ thù chung, hai người vẫn luôn hợp tác rất tốt.

Chỉ là xuất hiện một Chu Quý tần, nhất định khiến mối quan hệ hợp tác tốt đẹp của họ sinh ra một chút rạn nứt.

Ý cười trên khóe môi của Vương Loan dần trở nên lạnh nhạt.

Để Chu Quý tần quỳ lâu thêm chút nữa, cũng là để nói rõ thái độ của bà ấy với Triệu Bảo Anh. Người đắc tội với Triệu Bảo Anh, Vương Loan bà ấy sẽ không bao che.

Chỉ là Chu Quý tần dù sao cũng là người của bà ấy, việc hạ độc tiểu Đáp ứng kia cũng là do bà ấy chỉ thị. Triệu Bảo Anh làm vậy, rõ ràng là đang đánh vào mặt bà ấy!

Đợi đến khi phe Lăng Duệ bị tiêu diệt hết, Húc nhi thuận lợi đăng cơ, vị trí thái giám Chấp bút của Ti Lễ Giám cũng nên thay người rồi!

***

Khương Lê là sau lễ Thất tịch vài ngày, từ miệng Tiểu Phúc Tử nghe được chuyện của Lý ma ma.

“Lý ma ma kia tự tiện làm chủ, đầu độc chết một vị tiểu Đáp ứng. Sau đó ma ma của vị tiểu Đáp ứng kia trốn ra khỏi cung, mai danh ẩn tích được hai năm, mới cuối cùng trở về Thịnh Kinh vạch trần chuyện này.”

Tiểu Phúc Tử kể chuyện mà mặt mày hớn hở, như đang kể chuyện trong sách vậy. Khương Lê và Như Nương ngồi trong quán rượu, nghe đến ngẩn người.

Thật không ngờ Lý ma ma ngày đó bắt nạt họ, hóa ra lòng dạ lại độc ác như vậy, đó là một sinh mạng bé nhỏ đấy, chưa kịp đến thế gian này một chuyến, đã phải chết từ trong trứng nước rồi.

Như Nương không nhịn được hỏi: “Vậy, ma ma, đền, đền mạng chưa?”

“Đương nhiên phải đền mạng rồi, đó là Hoàng tự đấy, mười cái Lý ma ma cũng không đền được. Chủ tử của Lý ma ma là Chu Quý tần cũng vì thế mà bị giáng phẩm, từ Quý tần xuống thành Tiệp dư.”

Dương Huệ Nương vốn đang sắp xếp hàng hóa với Dư Tú Nương, nghe đến đây, bèn phẫn nộ nói: “Trong hậu cung làm gì có nô tỳ nào dám vượt qua chủ tử mà phạm tội mưu hại Hoàng tự chứ, theo ta thấy, chắc chắn là cái gì mà Tiệp dư kia lén lút ra lệnh! Chỉ giáng phẩm của nàng ta thôi thì quá nhẹ rồi!”

Làm mẹ thì không thể chịu được chuyện con cái bị đầu độc như vậy, còn là một thảm kịch một xác chết cả hai mạng người, nghĩ thôi đã thấy rùng mình.

Vì phẫn nộ, Dương Huệ Nương nói những lời này giọng không nhỏ chút nào. May là lúc này quán rượu không có khách, chỉ có vài người họ ở đây, cũng không sợ người ngoài nghe được.

Tuy Tiểu Phúc Tử biết sự thật, nhưng hắn ta không thể đáp lại lời của Dương Huệ Nương. Chuyện xấu xa ngấm ngầm trong cung, dân chúng đoán thế nào là việc của họ, nhưng những người từ trong cung ra như hắn ta không thể nói bậy, tránh gây phiền phức cho Đốc công.

Chuyện tiểu Đáp ứng đến đây dừng lại, Tiểu Phúc Tử cười híp mắt chuyển đề tài, nhìn Như Nương nói: “Như nương tử, mấy ngày trước Đốc công sai ta mang bánh xảo quả đến, mùi vị có ngon không?”

Điểm tâm trong cung đều do các Ngự trù của Ngự thiện phòng làm, mùi vị đương nhiên là cao cấp bậc nhất.

Huống chi đó là thức ăn do chính Triệu Bảo Anh phái người mang đến, dù là hoàng liên, Như Nương cũng sẽ thấy ngọt.

“Ngon, ngon lắm.” Như Nương cười đáp, lại nói: “Rượu, mang về, Bảo, Bảo Anh ca ca, thích, thích không?”

“Sao có thể không thích được?” Tiểu Phúc Tử khoa trương nhướn mày, nói: “Bây giờ Đốc công chỉ uống rượu Như nương tử nấu thôi, một ngày không uống là không thoải mái.”

Như Nương nghe xong, cong môi cười, tuy biết Tiểu Phúc Tử nói chuyện phóng đại, nhưng vẫn bị lời của hắn ta làm cho vui vẻ.

Ngày đó ngoài bánh xảo quả, Triệu Bảo Anh còn mang đến cho Như Nương nhiều bánh ngọt và trái cây theo mùa.

Khương Lê cũng được chia một hộp bánh như ý và vải thiều nhỏ.

Vải thiều là thứ quý giá, ở Thịnh Kinh mua cũng không được, đều là cống phẩm vào cung.

Cả giỏ vải thiều này là phần thưởng Triệu Bảo Anh được ban cho trong cung ngày Thất tịch. Nội vụ phủ vừa mang đến, trong chớp mắt ông ấy đã sai Tiểu Phúc Tử mang đến cho Như Nương.

Vải thiều vừa mới mang đến chưa lâu, Khương Lê và Hoắc Giác đã từ sông hộ thành trở về.

Không biết vì sao, nhìn thấy đĩa vải thiều nhỏ trên bàn, Hoắc Giác bỗng nhiên nhìn nàng một cái thật sâu, ánh mắt đó giống như biển sâu trong đêm tối, rõ ràng nguy hiểm cực kỳ, nhưng vẫn dụ người ta tiến tới.

Trong thuyền hoa Khương Lê đã uống không ít rượu, những loại rượu đó có tác dụng chậm nhưng rất mạnh, về đến phòng ngủ, nàng đã có chút men say, phản ứng trong đầu chậm mất nửa nhịp.

Thấy ánh mắt đó của hắn, chỉ thấy vị công tử dung mạo thanh tú trước mặt thực sự vô vùng quyến rũ, mới ngốc nghếch lấy ngón tay chọc chọc đuôi mắt hắn, nói: “Hoắc Giác, trong mắt chàng có móc câu.”

Chương 98: Chương 98

Khi tiểu nương tử nói những lời này, giọng điệu rất nghiêm túc, đôi mắt ướt át cũng đầy vẻ ngạc nhiên, như thể thực sự nhìn thấy móc câu trong mắt Hoắc Giác.

Đôi mắt trong veo vô tội ấy, kết hợp với khuôn mặt phù dung ửng hồng vì men rượu, quả thực vừa thuần khiết vừa quyến rũ, dễ dàng khơi gợi bản năng xấu xa trong lòng nam nhân.

Thật lòng mà nói, với vẻ ngây thơ say xỉn đáng yêu như vậy của tiểu nương tử, ngay cả Liễu Hạ Huệ cũng khó lòng kiềm chế được.

Huống chi là Hoắc Giác vốn chẳng có bao nhiêu tự chủ trước mặt Khương Lê.

Ngón tay thon của Khương Lê vừa chạm vào đuôi mắt hơi đỏ của Hoắc Giác, đã bị hắn nắm lấy, hạ thấp giọng nói: “A Lê, nàng say rồi.”

Một người say rượu, đặc biệt là người vốn có tửu lượng tốt mà lại say, sẽ kiên quyết không thừa nhận mình say.

Khương Lê móc ngón tay, cào nhẹ lòng bàn tay Hoắc Giác, hỏi: “Ta không say, Khương gia chúng ta, ngàn chén không say.”

Nói xong bèn ấn Hoắc Giác ngồi xuống giường, rồi một mạch ngồi lên đùi hắn, ôm lấy mặt hắn, nghiêm túc nhìn vào mắt hắn, tỉ mỉ tìm kiếm một hồi, nói: “Sao móc câu không còn trong mắt chàng nữa? Hoắc Giác, chàng giấu móc câu ở đâu rồi?”

Mãi đến lúc này Hoắc Giác mới thực sự nhận ra, tiểu cô nương của hắn khi say rượu có thể khó chịu đến mức nào.

Hai người đã uống không ít rượu trên thuyền hoa, cũng nói chuyện nhiều, hắn không muốn làm phiền nàng nữa. Ban đầu định về phòng chính, tắm rửa sơ qua rồi đi ngủ.

Ai ngờ cô nương này say rượu rồi, cứ cố tình cọ xát trên đùi hắn, cả người như con bạch tuộc bám chặt vào người hắn, hơi thở nóng ấm mềm mại mang theo hương rượu ngọt ngào phả vào cằm hắn, nghiêm túc tìm kiếm “móc câu” trên mặt hắn.

Thật sự là hành hạ người.

Dù có sức kiềm chế tốt đến đâu, cũng bị nàng làm cho không còn.

Hoắc Giác nuốt nước bọt, không chỉ có ánh mắt trầm xuống, mà ngọn lửa trong cơ thể cũng bị nàng khơi dậy rạo rực.

Khương Lê thấy đôi mắt đen của hắn như được khuấy lên thành một vũng mực, lại nũng nịu nói: “Móc câu lại xuất hiện rồi!”

Hoắc Giác hoàn toàn đầu hàng, một tay giữ lấy gáy nàng, cúi đầu hôn xuống, tay còn lại cũng không nhàn rỗi, thuần thục cởi dây lưng của nàng.

Khương Lê muộn màng nhận ra hắn định làm gì, cũng không kiểu cách nói không, dù sao hôm nay là ngày tốt đẹp như vậy, nàng cũng muốn làm những việc thân mật với hắn.

Nhưng nàng lại không muốn như trước kia, mọi việc đều do hắn chủ động.

Rượu trong bụng lúc này hóa thành từng sợi can đảm, trong đầu nàng chợt lóe lên một ý nghĩ táo bạo. Trong cơn mơ màng, hai bàn tay nhỏ dùng sức ấn tay Hoắc Giác xuống, vừa thở hổn hển vừa nói với vẻ mặt đầy ngang ngược: “Để… để ta, hôm nay ta làm chủ.”

Hoắc Giác nghe vậy thì nhướn mày, thuận theo dừng tay lại, muốn xem cô nhóc sâu rượu ngang ngược này sẽ “làm chủ” như thế nào.

Chỉ thấy tiểu nương tử đột nhiên nhảy khỏi đùi hắn, lục lọi dưới đáy rương tìm ra một cuốn bí hí đồ, nghiêm túc lật xem một hồi lâu, rồi ngón tay thon dài chỉ vào giường, ngang ngược nói với hắn: “Chàng, nằm lên trên đó đi, không được động đậy cũng không được ngồi dậy, để ta làm!”

Hoắc Giác: “…”

Trong chuyện ân ái trên giường, vốn luôn là Hoắc Giác chủ động, hiếm khi Khương Lê nhân lúc say rượu mà làm càn một lần, tự cảm thấy mình đã có đủ gan dạ, bèn ôm cuốn bí hí đồ đó, hùng hổ dõng dạc, rất cứng rắn leo lên giường.

Màn trướng từ từ buông xuống, vài ngọn nến cùng cháy sáng, chiếu rọi cả căn phòng.

Trong giường thỉnh thoảng vang lên tiếng lật trang sách, kèm theo màn trướng màu xanh nhẹ nhàng đung đưa, như những gợn sóng lăn tăn trên biển, không ngừng va đập vào đá ngầm, tạo nên một làn sóng.

Không biết đã qua bao lâu, chỉ nghe từ bên trong vọng ra một tiếng kiệt sức, yếu ớt đến không thể yếu hơn “Chàng… chàng làm đi”, cùng với tiếng cười trầm khàn của nam tử.

***

Khương Lê tỉnh dậy ngày hôm sau, đương nhiên không quên mình đêm qua đã “ngang ngược” như thế nào, cuốn bí hí đồ đầu giường không ngừng nhắc nhở nàng đêm qua đã “đọc sách dưới đèn” và “học đi đôi với hành” ra sao.

Thật sự là xấu hổ đến mức cả mười ngón chân trắng nõn cũng ửng hồng.

Giờ đây nghe Tiểu Phúc Tử hỏi về bánh xảo quả và vải thiều được gửi đến đêm qua, ký ức đêm ấy như thủy triều dâng tràn vào não, má đỏ bừng không thôi.

May mà Hoắc Giác không có ở đây, nếu không nghe thấy những lời của Tiểu Phúc Tử, chẳng phải sẽ lại nhớ đến chuyện ban đêm, cười nhạo nàng uống say là “sàm sỡ” hắn sao?

Đêm đó Hoắc Giác tan ca trở về, đã thấy nương tử nhà mình đang sắp xếp người chuẩn bị cơm tối trong phòng.

Nàng bưng một nồi canh tròn trịa, Vân Chu bên cạnh sợ nàng cầm không vững, vội vàng đón lấy nồi canh trong tay nàng, quýnh cả lên, ngay cả tiếng “nô tỳ” cũng quên nói, vội vàng nói: “Phu nhân, để em làm! Người cẩn thận kẻo bỏng tay.”

Canh này đã hầm trong bếp hai canh giờ, lúc này tất nhiên không còn nóng lắm. Khương Lê không bị nồi canh làm bỏng tay, nhưng lại bị câu nói của Vân Chu làm nóng bừng cả tai.

Tự nhiên nghĩ đến đêm Thất tịch đó, nàng đã ngang ngược nói câu “Để ta làm” như thế nào.

Trong đầu Khương Lê lại hiện lên những hình ảnh lung tung.

Cố nén cảm giác xấu hổ trong lòng, mặt không đổi sắc đưa nồi canh cho Vân Chu, lén nhìn Hoắc Giác đang rửa tay.

Vừa nhìn đã chạm phải đôi mắt cười của hắn.

Nhìn nét trêu ghẹo trong mắt hắn, Khương Lê không cần hỏi cũng biết, hắn, Hoắc Giác, cũng giống như nàng, cũng nhớ đến chuyện đêm đó!

Lúc này Khương Lê không chỉ có tai nóng bừng, mà cả má cũng nóng, nhưng dù sao nàng cũng không thể để Hoắc Giác nhìn ra sự bối rối của mình, tránh sau này chỉ cần nghe người khác nói “Để ta làm”, là lại liên tưởng đến những chuyện không nên nhớ.

Vì vậy nàng hắng giọng, làm như không có chuyện gì nói với hắn: “Mau đến dùng cơm đi, không đến nữa, canh sẽ nguội mất.”

Vân Chu sờ vào nồi canh đang vừa đúng nhiệt độ, rất vô tâm không tinh tế nói: “Phu nhân yên tâm, lúc này canh nhiệt độ vừa phải, không nhanh nguội đâu!”

Nói xong lại cẩn thận lấy bát sứ nhỏ, múc cho mỗi người một bát canh.

Phải nói rằng, Vân Chu được Đào Chu tự tay chỉ dạy, hàng ngày hầu hạ Khương Lê càng ngày càng thành thạo. Nhưng dù sao tâm tư đơn giản, hoàn toàn không nhìn ra những gợn sóng ám muội giữa phu nhân và công tử nhà mình.

Đào Chu vừa vén rèm bước vào phòng, đã thấy hôm nay phu nhân đặc biệt im lặng, rõ ràng đang dùng cơm, nhưng tai đỏ ửng, như thể bị ai cắn một miếng vậy.

Lại nhìn công tử nhà mình vốn đoan chính thận trọng, thoạt nhìn không có gì khác thường, nhưng không biết tại sao, Đào Chu luôn cảm thấy trong đuôi mắt khóe miệng hắn dường như ẩn chứa nụ cười, cũng không biết đang cười gì.

Đợi hai vị chủ tử dùng xong cơm, Vân Chu còn muốn ở lại phòng hầu hạ Khương Lê, ai ngờ chưa kịp lên tiếng, đã bị Đào Chu đuổi ra ngoài.

“Vừa rồi trong phòng xảy ra chuyện gì vậy?” Đào Chu hỏi.

Vân Chu nghiêng đầu, nói: “À, không có gì xảy ra cả, chỉ là phu nhân và công tử ngồi đó ăn cơm ngon lành, không khác gì ngày thường. Chỉ là, khi phu nhân muốn gắp thức ăn cho công tử, công tử nói một câu ‘Để ta làm, nàng không cần đứng dậy’, cũng không biết lời này làm sao mà chọc giận phu nhân, phu nhân lườm công tử một cái, rồi không chịu gắp thức ăn cho ngài ấy nữa.”

Vân Chu nói đến đây, gãi gãi đầu, bối rối nói: “Đào Chu tỷ tỷ, tỷ nói xem lời nói của công tử rốt cuộc có gì không phải chứ? Sao phu nhân lại có vẻ giận dữ như vậy? Ta nghe công tử nói vậy không phải rất chu đáo sao? Phu nhân đâu phải người không biết lý lẽ…”

Làm sao Đào Chu biết được lời đó có gì không phải?

Nhưng nàng ấy tinh tế sắc sảo, dù không hiểu được ý nghĩa sâu xa trong lời nói đó, cũng không cản trở nàng ấy nhìn thấu bản chất qua hiện tượng.

Có lẽ là… thú vui khuê phòng mới của phu nhân và công tử thôi. Công tử là người tâm tư sâu như biển, cũng chỉ trước mặt phu nhân, mới có một mặt như vậy.

Đào Chu khẽ chọc trán Vân Chu, cười nói: “Cho dù có gì không phải, chỉ cần phu nhân không thật sự giận, thì không cần để ý. Không những không cần để ý, còn phải rời khỏi phòng ngủ nhanh nhất có thể, hiểu chưa?”

Vân Chu nửa hiểu nửa không gật đầu.

Lúc này trong phòng, tất nhiên Khương Lê không biết những điều bất thường giữa nàng và Hoắc Giác đều đã bị hai nha hoàn của mình nhìn thấy, lúc này đang bịt miệng Hoắc Giác, tức giận nói: “Không được nói ‘Để ta làm’ nữa! Cũng không được nói ‘Được, nàng làm đi’. Chàng, mau quên chuyện đêm đó đi!”

Mấy ngày nay người này đã nói bao nhiêu lần “Để ta làm”, “Nàng làm đi” rồi, người khác không biết, nhưng trong lòng nàng rõ như ban ngày, hắn chính là đang cười nhạo nàng.

Thật đáng ghét!

Hôm đó rõ ràng hắn cũng uống không ít rượu, sao hắn lại nhớ rõ từng chi tiết và từng câu nói của nàng như vậy chứ?

Hoắc Giác đỡ vòng eo mềm mại của Khương Lê, thuận theo ý nàng “Ừm” một tiếng: “Ta nghe lời A Lê.”

Giọng trầm khàn bị bàn tay nhỏ của nàng bịt lại, nghe có vẻ ồm ồm.

Khương Lê nghe câu này, mặt càng đỏ hơn, lại nói: “Cũng không được nói ‘Ta nghe lời A Lê’ hoặc ‘A Lê muốn thế nào thì thế ấy’.”

Hoắc Giác véo véo eo Khương Lê, cuối cùng không trêu chọc tiểu nương tử dễ ngượng của mình nữa, dịu dàng nói: “Ta quên chuyện đêm đó rồi.”

Khương Lê buông tay xuống, ngước mắt nhìn hắn, nghi hoặc nói: “Thật không?”

Hoắc Giác gật đầu, nghiêm túc nói: “Đương nhiên là thật, đêm Thất tịch đó ta và A Lê uống say, về đến phòng là ngủ luôn.”

Khương Lê cuối cùng cũng hài lòng.

Tuy nói tự lừa mình dối người là không đúng, nhưng chỉ cần nhớ đến dáng vẻ không biết xấu hổ của mình sau khi say rượu đêm đó, ngón chân nàng cũng ngượng đến bốc khói.

Vai gầy của tiểu nương tử lập tức thả lỏng, trong lòng thật sự thở phào nhẹ nhõm.

Nào ngờ vị phu quân nhìn thanh cao độ lượng, ôn nhuận như gió mát trăng thanh này, trong lòng đang nghĩ, ngày Trung thu phải chuẩn bị nhiều rượu trong viện mới được.

Chương 99: Chương 99

Rằm tháng tám, hiếm khi cung đình không tổ chức yến tiệc.

Vị Thành Thái Đế vốn thích quân thần cùng vui, trong ngày lễ đoàn tụ sum vầy này, lại mơ màng nằm trong điện Thừa Loan, mặt mày tái nhợt, hỏi Vương Quý phi hết lần này đến lần khác: “A Loan, nàng nói trên đời này thật sự có báo ứng không?”

Thân thể ông ta ngày càng yếu đi, mắt mỗi ngày một mờ dần, tai luôn nghe thấy tiếng Phụ hoàng quở trách ngày xưa, còn có câu hỏi của Huệ Dương đứng dưới bậc ngọc trong ngày lễ Càn Minh hôm ấy: “Hoàng huynh, huynh có tin báo ứng không?”

Báo ứng?

Báo ứng gì chứ?

Trước kia ông ta không tin, năm mười hai tuổi đã từng giết người, một tiểu thái giám có dung mạo thanh tú phụ trách quét dọn trong cung của mẫu phi.

Tuy là vô tình giết, nhưng dù sao cũng là một mạng người.

Vốn dĩ ông ta là Hoàng tử tôn quý, giết rồi thì đã sao, dù sao trong cung này, những tiểu thái giám cung nữ chết vô cớ như vậy đâu có ít?

Chỉ là từ nhỏ ông ta không được Phụ hoàng yêu thích, sống trong cung luôn phải thận trọng từng li từng tí. Lần đầu tiên tay dính máu người, ông ta cũng có phần hoang mang, sợ bị Phụ hoàng quở trách, sợ tiểu thái giám đó hóa thành ác quỷ đòi mạng.

Nhưng chẳng có gì xảy ra cả.

Mẫu phi vội vã trở về điện Xuân Hòa, bình tĩnh xử lý thi thể của tiểu thái giám, còn ôm ông ta vào lòng, dịu dàng an ủi: “Đừng sợ, mẫu phi đã xử lý hết rồi, sẽ không ai biết chuyện này đâu. Mẫu phi biết con không cố ý, con không cần để tâm.”

Thành Thái Đế vô cùng biết ơn mẫu phi đã trở về vào ngày hôm đó, chính ngày đó, cuối cùng ông ta cũng cảm nhận được tôn nghiêm của một Hoàng tử.

Đúng vậy, tôn nghiêm.

Là Tứ Hoàng tử của triều Đại Chu, Chu Nguyên Canh chưa từng được Thừa Bình Đế coi trọng, cũng không thể thoát khỏi cái bóng mà Thái tử Chu Nguyên Tuần mang lại, khiến ông ta chưa bao giờ cảm nhận được tôn nghiêm của một Hoàng tử.

Chu Nguyên Tuần được Phụ hoàng coi trọng, lại có Vệ Thái phó tận tâm dạy dỗ, làm việc gì cũng được triều thần khen ngợi.

Ai ai cũng nói Chu Nguyên Tuần sẽ là một minh quân.

Rõ ràng những việc đó, Chu Nguyên Canh ông ta cũng có thể làm được. Nếu ông ta cũng có Vệ Thái phó làm thầy, cũng được Phụ hoàng tận tay dạy dỗ thuật Đế vương, có lẽ ông ta còn làm tốt hơn cả Chu Nguyên Tuần.

Đáng tiếc chưa từng có ai để mắt đến ông ta, Phụ hoàng không, Vệ Thái phó cũng không.

Ngay cả mẫu phi của ông ta cũng thường xuyên bảo ông ta, phải đến phủ Thái tử làm thân với Chu Nguyên Tuần, bởi vì Chu Nguyên Tuần sẽ là vị Hoàng Đế kế tiếp của Đại Chu.

Chu Nguyên Canh nghe lời làm theo.

Phải nói rằng, Chu Nguyên Tuần đối xử với ông ta rất tốt, là một huynh trưởng khoan hồng nhân hậu.

Hậu cung của Thừa Bình Đế không nhiều con thừa tự, không ít Hoàng tử Công chúa sinh ra chưa được đầy tuổi đã yểu mệnh. Trước khi Huệ Dương ra đời, trong cung chỉ có ba vị Hoàng tử.

Lục Hoàng tử Chu Nguyên Quý từ nhỏ đã không thích đọc sách, chỉ thích vẽ tranh, suốt ngày chỉ cầm bút vẽ những bức họa hoa điểu vô vị.

Chu Nguyên Canh vốn không thân thiết với Chu Nguyên Quý, còn với Chu Nguyên Tuần tuy bề ngoài thân thiết, nhưng trong lòng luôn kháng cự, bởi vì Thái tử Chu Nguyên Tuần ngày càng giống Phụ hoàng.

Sớm muộn gì cũng có ngày, huynh ấy cũng sẽ giống Phụ hoàng vậy, luôn không hài lòng với ông ta, luôn quở trách ông ta.

Ông ta sống trong Hoàng cung, mỗi ngày đều phải thận trọng từng li từng tí, như đi trên băng mỏng, trong lòng lúc nào cũng như có một tảng đá đè nặng, không thở nổi.

Cho đến ngày vô tình giết chết một tiểu thái giám, ông ta mới thực sự cảm thấy mình có thể thở được.

Cảm giác thoát khỏi xiềng xích đó khiến ông ta thấm thía được rằng, thân phận Tứ Hoàng tử có thể mang lại cho ông ta những gì.

Không phải là sự quở trách của Phụ hoàng, không phải là phụ thuộc vào Thái tử, mà là cảm giác cao cao tại thượng, có thể tùy ý khống chế sinh tử của người khác và cảm giác ưu việt.

Chu Nguyên Canh đắm chìm trong cảm giác khoái lạc này, những tiểu thái giám và cung nữ mất tích trong điện Xuân Hòa dần dần nhiều lên, lần nào mẫu phi cũng giúp ông ta giải quyết hậu quả, nhưng ánh mắt nhìn ông ta ngày càng kỳ lạ, đối với ông ta cũng không còn dịu dàng nữa, ngược lại ngày càng nghiêm khắc.

Mãi đến khi Huệ Dương ra đời, bà ấy mới cuối cùng lấy lại vẻ dịu dàng ngày xưa.

Chỉ là bà ấy đã dành tất cả sự dịu dàng cho Huệ Dương, thậm chí còn ra lệnh cho các ma ma bên cạnh Huệ Dương, chỉ cần ông ta vào cung, bất kể lúc nào địa điểm nào, đều không được để Công chúa ở một mình với Tứ Hoàng tử.

Chu Nguyên Canh vô tình nghe được lời ma ma nói, trong lòng như bị dao khoét, đau đớn vô cùng.

Mẫu phi xem ông ta là người như thế nào?

Đó là Huệ Dương, là muội muội duy nhất của ông ta, là người duy nhất trong cung chủ động thân thiết với ông ta, nương tựa vào ông ta.

Làm sao ông ta có thể làm tổn thương Huệ Dương được?

Làm sao có thể?

Thành Thái Đế đến giờ vẫn nhớ cảnh tượng Huệ Dương tập nói, lảo đảo lao về phía ông ta cười khúc khích không ngừng.

Không nhịn được lẩm bẩm: “Huệ Dương à…”

Vương Quý phi nhìn gương mặt nhu nhược của Thành Thái Đế, khóe môi nở một nụ cười dịu dàng.

Xem những nam nhân nắm giữ quyền lực này kìa, người này còn vô dụng hơn người kia.

Ngày xưa Vương Loan sợ hãi Khang Vương vô cùng, nhưng giờ nhìn lại ông ta, dù đã làm Hoàng Đế, cũng chỉ là một tên ngốc không thể nâng đỡ.

Có gan giết huynh giết cha, bước lên đỉnh cao vạn trượng, nhưng lại không có gan đối mặt với một báo ứng hư vô?

Cũng phải thôi, nếu ban đầu ông ta không đủ vô dụng, làm sao Lăng Duệ lại chọn ông ta để ủng hộ?

Nghĩ lại ngày xưa Lăng Duệ vì muốn kết giao với phủ Thái tử, đặc biệt thành thân với nữ nhi của Thiếu Chiêm sĩ phủ Chiêm sĩ là Mộ thị. Quan hệ thì đã kết được, nhưng dù là Thái tử hay Thái tôn đều không coi trọng ông ta lắm.

Triều đường này văn có Vệ Thái phó, võ có Định Quốc Công, còn có những đại thần trụ cột Lỗ Thân, Bách Chúc, Lăng Duệ ông ta muốn quyền khuynh triều dã, không tìm đường khác, đi đường tắt, làm sao có thể chứ?

Đưa bà ấy vào phủ Khang Vương, dụ dỗ Chu Nguyên Canh mê muội Thần Tiên Hoàn, lại giúp ông ta bắt cóc những thiếu niên thiếu nữ không có gốc rễ, giúp ông ta xử lý những thi thể đó, cuối cùng còn gửi chứng cứ giết người của ông ta vào phủ Tiên Thái tử, ép Chu Nguyên Canh phải đoạn tuyệt với Thái tử, không thể không phản.

Chẳng phải chỉ vì có Chu Nguyên Canh ngồi lên ngai vàng, ông ta mới có thể thực sự ngồi vững vị trí Thủ phụ, dưới một người trên vạn người sao?

Nói đi nói lại vị Hoàng Đế vô dụng nhu nhược này cũng đủ ngây thơ, thực sự cho rằng Lăng Duệ theo ông ta là vì nghĩ ông ta có thể làm một đời minh quân ư?

Chẳng qua là vì ông ta là kẻ phế vật, dễ điều khiển nên mới chọn ông ta mà thôi. Giờ ông ta không dễ điều khiển nữa, cho nên muốn thay ông ta xuống.

Vương Quý phi rủ mi dài xuống, ngón tay mảnh mai chậm rãi vuốt ve Thành Thái Đế đang gối đầu trên đùi mình, dịu dàng nói: “Hoàng thượng nói gì vậy? Hoàng thượng vì giang sơn xã tắc của Đại Chu và bách tính trăm họ mà ngày đêm lao tâm khổ tứ, ai sẽ báo ứng người chứ? Ngay cả Tiên Đế, thấy được thái bình thịnh thế sóng yên biển lặng ngày nay, chắc hẳn cũng cảm thấy an ủi.”

Thành Thái Đế hoảng hốt mở mắt, nhìn Vương Quý phi, nói: “Nàng nghĩ Phụ hoàng sẽ cảm thấy an ủi sao?”

“Đương nhiên là an ủi.” Vương Quý phi cười xoa trán cho Thành Thái Đế, dịu dàng nói: “Nghe nói ngày xưa Tiên Đế trong cung hầu như đều ngủ ở Càn Thanh cung hoặc điện Dưỡng Tâm, một tháng chỉ đến hậu cung nghỉ hai ba đêm, thời gian còn lại đều dùng để xử lý chính sự. Cần mẫn như vậy, tất nhiên là vì sự an cư lạc nghiệp của bách tính và sự phồn vinh thịnh vượng của Đại Chu.”

Thừa Bình Đế quả thực là một Hoàng Đế cần mẫn, mỗi lần Thành Thái Đế đến gặp, Thừa Bình Đế không phải đang phê duyệt tấu chương thì cũng đang nghe triều thần bẩm báo chính sự.

Thật sự là dốc hết tâm sức vào chính sự.

Vương Quý phi thấy Thành Thái Đế nghe rất chăm chú, đôi mắt nhìn ông ta tràn đầy sự sùng bái không giấu nổi, ngay cả giọng điệu cũng khó che giấu sự kính mến.

“Bảy năm trước, nếu không phải Hoàng thượng lâm nguy giám quốc, chắc hẳn Thịnh Kinh đã loạn như mớ bòng bong rồi. Hoàng thượng có tài trị quốc, trước kia chẳng qua vì không phải trưởng tử không phải dòng chính, nên mới bị chôn vùi. Nếu Tiên Đế còn tại thế, thấy Hoàng thượng trị vì Đại Chu tốt như vậy, chắc chắn sẽ rất an ủi. Để cho thiếp nói, Tiên Thái tử và Tiên Thái tôn đều chưa chắc đã làm được tốt như Hoàng thượng.”

Thành Thái Đế nghe xong những lời này, dù tin hay không tin, sắc mặt quả thật đã tốt hơn nhiều.

Ông ta nhẹ nhàng nắm lấy tay Vương Quý phi, vuốt ve làn da trên mu bàn tay bà ấy, vừa định mở miệng, bỗng nghe thấy Triệu Bảo Anh đang canh gác ở ngoại điện gọi: “Hoàng thượng.”

Triệu Bảo Anh vốn biết tiến lùi đúng mực, nếu mở miệng gọi ông ta, chắc chắn là có việc gấp.

Thành Thái Đế ngồi dậy, hơi nhíu mày, nói: “Chuyện gì?”

Triệu Bảo Anh cung kính nói: “Huệ Dương Trưởng Công chúa vừa vào cung, cầu kiến Hoàng thượng. Hoàng thượng xem…”

Triệu Bảo Anh chưa nói hết câu, Thành Thái Đế đã đột ngột đứng dậy, nói: “Huệ Dương đang ở đâu?”

***

Bên ngoài Càn Thanh cung.

Huệ Dương Trưởng Công chúa ngắm vầng trăng tròn như chiếc đĩa trên trời, hơi thất thần.

Người ta thường nói trong cung trăng có tiên nữ Hằng Nga, nàng đã trộm thuốc tiên, bỏ rơi hôn phu yêu dấu dưới trần là Hậu Nghệ, một mình bay lên cung trăng.

Nhưng cung trăng năm tháng cô đơn, người đã từng yêu thương nhau làm sao chịu được những ngày cô độc như vậy?

Huệ Dương không khỏi nghĩ, nếu thực sự có tiên nữ Hằng Nga ở đó, có lẽ nàng đã hối hận rồi? Nếu nàng hối hận, liệu vị hôn phu dưới trần kia có tha thứ cho nàng không?

Đang suy nghĩ, bỗng từ xa có một bóng người mặc Hoàng bào đi tới.

Thành Thái Đế được Triệu Bảo Anh dìu, vội vã bước về phía Huệ Dương Trưởng Công chúa, dịu dàng nói: “Huệ Dương, sao muội lại đến đây?”

Giọng nói không giấu được niềm vui.

Huệ Dương Trưởng Công chúa nhận hộp bánh trung thu từ tay Kim ma ma, nói: “Hôm nay Hoàng huynh không tổ chức yến tiệc, Huệ Dương vào cung đến bầu bạn với Hoàng huynh đón Trung thu. Nếu Hoàng huynh không rảnh…”

“Sao lại không!” Thành Thái Đế vội ngắt lời, nói: “Huệ Dương có thể nhớ đến Hoàng huynh, Hoàng huynh vui còn không kịp!”

Huệ Dương Trưởng Công chúa nhìn chằm chằm vào gương mặt rạng rỡ của Thành Thái Đế, rất muốn nặn ra một nụ cười, nhưng nàng ấy không thể cười nổi, chỉ có thể cứng đờ gật đầu, nói: “Ngày xưa đón Trung thu, Phụ hoàng thường gọi Thái tử ca ca, tứ ca, lục ca và Huệ Dương đến Càn Thanh cung ăn bánh trung thu. Đêm nay Huệ Dương mang theo chén rượu, muốn đến Càn Thanh cung hồi tưởng lại niềm vui sum họp ngày xưa, Hoàng huynh có muốn uống với Huệ Dương một chén không?”

Cung Càn Thanh là nơi Thừa Bình Đế băng hà, bao nhiêu năm nay, trừ khi có Viên Huyền đại sư, nếu không Thành Thái Đế nhất quyết không bước chân vào cung điện này.

Thành Thái Đế nhìn Càn Thanh cung âm u tăm tối, rồi lại nhìn Huệ Dương Trưởng Công chúa đang lặng lẽ chờ đợi, cuối cùng đành dẹp bỏ nỗi sợ hãi trong lòng, ôn hòa cười nói: “Hoàng huynh sẽ đi cùng muội.”

***

Lúc này tại Hoắc phủ ở phố Vĩnh Phúc, Khương Lê cũng đang uống rượu.

Tết Trung thu từ xưa đến nay là một trong những lễ hội được người dân Đại Chu yêu thích nhất. Trời còn chưa tối hẳn, khắp phố phường, nhà nhà đều đã treo lên đèn lồng đỏ thắm.

Nghe nói Phi Tiên lâu còn tổ chức cuộc thi thơ Trung thu, người đoạt giải nhất sẽ được thưởng mấy lá vàng.

Khương Lê không đến Phi Tiên lâu chen chúc, đàng hoàng ở lại phủ, cùng Dương Huệ Nương bày một bữa tiệc Trung thu. Không chỉ mời Tiểu Phúc Tử lén từ cung chạy ra, còn mời cả Dư Tú Nương cùng đến dự tiệc.

Đây là lần đầu tiên họ đón Trung thu sau khi đến Thịnh Kinh, một lễ hội mang ý nghĩa đoàn viên như vậy, đương nhiên phải tổ chức cho thật long trọng tử tế.

Gió đêm khẽ thổi trong sân, hương quế thoang thoảng.

Tiểu Phúc Tử đặc biệt mang đồ ăn từ trong cung ra đặt lên bàn, hớn hở giới thiệu, đó là tám món đồ quý, món thứ nhất là gì, món thứ hai là gì. Đây là bánh tô và bào ngư, bánh tô được làm như thế nào, bào ngư lại khó tìm ra sao. Từng món một, kể tỉ mỉ không sót gì.

Nghe đến mức Khương Lê và Như Nương không nhịn được cười.

Tiếp xúc nhiều với Tiểu Phúc Tử, tất nhiên biết hắn ta sùng bái vị Đốc công nhà mình đến mức nào. Lúc này giới thiệu đồ ăn trong cung, cũng không quên nhắc một câu, đây là do Đốc công đặc biệt chuẩn bị cho các vị nương tử.

Thật là miệng như tẩm mật vậy.

Kiếp trước Hoắc Giác cũng là người quen cũ với Tiểu Phúc Tử, kiếp này tuy không tiếp xúc nhiều nhưng cũng hiểu rõ phong cách hành sự của hắn ta, rất rõ vì sao Triệu Bảo Anh lại cử hắn ta đến đưa đồ.

Thực sự là cái miệng của hắn ta quá giỏi làm các nương tử vui lòng.

Hắn thấy Khương Lê bị những lời nói trầm bổng của Tiểu Phúc Tử chọc cười vui vẻ, cũng mỉm cười, cúi đầu uống một chén rượu.

Rượu vừa trôi qua cổ họng, Hà Chu đứng sau lưng bỗng tiến lên một bước, cúi người thì thầm bên tai: “Công tử, Tiết Thế tử mời ngài đến Văn Anh các một chuyến.”

Hoắc Giác khẽ nhướn mày.

Đêm trăng tròn Trung thu, tên Tiết Vô Vấn kia lại không ở Vô Song viện trông chừng a tỷ, mà lại đến Ngọc Kinh lâu…

Hoắc Giác trầm ngâm một lúc, khẽ dặn dò: “Đi chuẩn bị xe ngựa, ta nói với phu nhân một tiếng rồi sẽ qua.”

Chương 100: Chương 100

Trên phố Trường An, Ngọc Kinh lâu

Tiếng đàn róc rách, tiếng cười nũng nịu không ngừng vọng ra từ phòng bên ngoài.

Tiết Vô Vấn xoay chiếc nhẫn ngọc trên tay, nhìn Chu Dục Thành ngồi đối diện với nụ cười nửa miệng, rót đầy rượu cho ông ấy rồi trêu: “Cứ tưởng hôm nay thế thúc sẽ hẹn con đi ăn mì, ai ngờ lại đến Ngọc Kinh lâu? Chắc thế thúc đến đây là vì Tô ma ma phải không?”

Trong cả Thịnh Kinh, những lời đồn đại về chuyện tình giữa Chu Dục Thành và Tô Ngọc Nương chưa bao giờ dứt.

Ai cũng nói Tô Ngọc Nương, hoa khôi hạng nhất một thời có vô số người theo đuổi, mà vị Thứ phụ đại nhân trước mặt là một trong số đó.

Chu Thứ phụ tuổi không còn trẻ nhưng vẫn chưa thành thân, nghe nói là vì Tô Ngọc Nương.

Nhưng Tiết Vô Vấn biết, không phải Chu Thứ phụ không muốn thành thân, mà là Tô Ngọc Nương không muốn gả. Trước đây Tô Ngọc Nương cũng đã từng muốn gả cho ông ấy, khi đó ông ấy chỉ là một tiểu quan Cửu phẩm, còn bà ta là kỹ nữ nổi tiếng khắp Kinh thành.

Nếu hai người kết hôn, cũng coi là một chuyện tình đẹp được ca tụng.

Nhưng lúc đó mẫu thân của Chu Thứ phụ kiên quyết không đồng ý cho ông ấy cưới Tô Ngọc Nương, ông ấy lại là người con có hiếu, nên mối hôn sự đó đành phải bỏ dở. Giờ mẫu thân của Chu Thứ phụ đã qua đời từ lâu, Tô Ngọc Nương cũng từ hoa khôi nổi tiếng một thời trở thành Tô ma ma của Ngọc Kinh lâu.

Bà ta không cắt đứt với Chu Dục Thành, nhưng cũng không gả cho ông ấy, cứ thế, khi ông ấy đến, bà ta cùng uống rượu, trò chuyện. Lúc hứng khởi thì cùng vui vẻ.

Nếu không đến, cũng chẳng sao.

Bà ta bận rộn từng ngày, không chỉ phải nắm bắt mọi tin tức lớn nhỏ trong Thịnh Kinh, còn phải chăm sóc sức khỏe cho rất nhiều cô nương trong lầu, quả thực còn vất vả hơn cả thời làm hoa khôi.

Tất nhiên, bản thân Tô Ngọc Nương rất hài lòng với sự bận rộn này, nữ tử đâu phải chỉ có con đường xuất giá.

Bà ta là mật thám được Định Quốc Công tiền nhiệm bồi dưỡng kỹ lưỡng, khi từ Túc Châu đến Thịnh Kinh, đã chuẩn bị tinh thần cả đời không xuất giá.

Làm sao Chu Dục Thành không nghe ra ý trêu chọc trong lời Tiết Vô Vấn, nhưng cũng không tức giận.

Hôm nay ông ấy đến Ngọc Kinh lâu đúng là muốn gặp Tô Ngọc Nương một lần, chỉ là lúc này việc chính chưa xong, cũng không vội vàng gì một chốc một lát.

“Sao thế? Bảo con ra ngoài uống rượu với ta hôm nay, làm khó con rồi à?” Chu Dục Thành nâng chén rượu lên, từ từ uống cạn, cười cười rồi nói: “Hay là con sợ cô nương Vệ gia không cho con vào nhà? Tiết Vô Vấn con mà cũng có chuyện phải sợ sao?”

Tiết Vô Vấn cười không để ý, cà lơ phất phơ nói: “Điệt nhi không tài giỏi gì, quả thực là người sợ vợ. Huống chi hôm nay đoàn tụ sum vầy, bà nội đã mở tiệc trong phủ. Con còn chưa ăn cơm, lúc này bụng vẫn đang đói meo!”

Chu Dục Thành liếc nhìn hắn ta, nói: “Nếu không phải con giấu ta, không sớm nói với ta rằng vị Trạng nguyên lang đó là cháu của Vệ Thái phó, ta đâu có gọi con ra ngoài hôm nay?”

Ý trong lời là, Tiết Vô Vấn con giấu ta lâu như vậy, hôm nay ta cố tình gọi con ra ngoài đúng lúc con có hẹn với người đẹp, con làm gì được ta?

Tiết Vô Vấn sờ sờ mũi, chuyện này đúng là hắn ta có lỗi.

“Việc này quả thật là con suy nghĩ không chu đáo, con tự phạt ba chén.” Nói xong, bèn nghiêm túc rót đầy ba chén rượu, uống một hơi cạn sạch.

Chu Dục Thành hừ lạnh một tiếng bằng giọng mũi, cũng không tính toán với hắn ta nữa. Dù sao việc Tiết Vô Vấn giấu thân phận của Hoắc Giác, ông ấy cũng có thể hiểu được.

Vụ án mưu phản bảy năm trước, ở Thịnh Kinh là chuyện cũ không ai dám đụng đến.

Nếu thân phận của Hoắc Giác bị người ta biết được, vị Đại tiểu thư Vệ gia đang ẩn náu trong phủ Định Quốc Công cũng sẽ bị bại lộ, đến lúc đó, e rằng cả phủ Định Quốc Công cũng sẽ gặp họa.

Ít một người biết thì ít một phần rủi ro, bất kể người đó có phải là người đáng tin tưởng hay không.

***

Khi Hoắc Giác đến Văn Anh các, Tiết Vô Vấn đã uống hết một bình rượu.

Thấy cậu em rể này cuối cùng cũng đến, vị Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ kia bèn vội giơ quạt giấy lên, chỉ vào Hoắc Giác nói: “Người Chu thế thúc đợi đã đến, con có thể đi trước được không?”

Chu Dục Thành liếc nhìn hắn ta, nói: “Mật thư phụ thân con chuyển cho ta, con không muốn biết sao?”

Lúc này sắc mặt Tiết Vô Vấn mới nghiêm túc trở lại, nói: “Điệt nhi xin lắng nghe.”

Thực ra không cần Chu Dục Thành nói, Tiết Vô Vấn cũng đoán được là chuyện gì. Chỉ là cha hắn ta chọn nói việc này với Chu Dục Thành mà không gửi tin cho hắn ta, điều này thật đáng suy ngẫm.

Chu Dục Thành mỉm cười nhìn hắn ta, rồi nhìn Hoắc Giác đang đứng một bên cung kính hành lễ với ông ấy, nói: “Ngồi xuống đi. Không chiếm nhiều thời gian của các con đâu, lát nữa sẽ thả các con về bên nương tử.”

Hoắc Giác ngoan ngoãn ngồi xuống đệm mềm bên cạnh Tiết Vô Vấn, nói: “Đa tạ Thứ phụ đại nhân.”

Chu Dục Thành thong thả nhìn Hoắc Giác, nói: “Bài văn trong kỳ thi Hội của cậu, ta và Lăng Thủ phụ đều đã xem qua, cậu có biết sau khi xem xong ta đã nói gì với Lăng Thủ phụ không?”

Ông ấy và Lăng Duệ là quan chủ khảo kỳ thi Hội năm nay, khi chấm bài đều ở cùng một phòng. Đến giờ Chu Dục Thành vẫn nhớ, hôm đó khi đọc bài thi của Hoắc Giác, ông ấy đã ngạc nhiên thế nào.

Hoắc Giác tất nhiên biết lời Chu Dục Thành nói chắc chắn là lời khen ngợi, nhưng vẫn khiêm tốn đáp: “Hạ quan không biết.”

Chu Dục Thành nhìn người thanh niên đoan chính thận trọng này, thầm thở dài: Đúng là người Vệ gia, dù đã mai danh ẩn tích bảy năm, vẫn không che giấu được ánh hào quang.

“Ta nói với Lăng Thủ phụ rằng, nếu xem người qua văn chương, thì sĩ tử viết bài này quả có phong cách của Vệ Thái phó ngày xưa. Văn phong lão luyện hùng hồn, từng câu từng chữ đều có ý nghĩa sâu xa, như từ cao nhìn xuống, vừa có thể thấu suốt toàn cục, lại có thể tỉ mỉ chi tiết.”

Dám nhắc đến Vệ Hạng trước mặt Lăng Duệ một cách không chút e ngại như vậy, trong Thịnh Kinh chỉ có Chu Dục Thành và Định Quốc Công Tiết Tấn.

Lăng Duệ từ khi có công theo phò vua, nắm giữ quyền lực lớn, ít nhiều cũng có chút coi thường những công tử thế gia chỉ dựa vào sự che chở của tổ tiên mới có thể vào Kinh làm quan.

Mà thế gia lớn nhất thiên hạ chính là Vệ gia ở Thanh Châu, sau khi Vệ gia bị ông ta nhổ tận gốc, ông ta càng khinh thường thế gia.

Nghe xong lời Chu Dục Thành, Lăng Duệ bèn cười không đồng tình: “Cái gọi là phong cách thế gia, chẳng qua chỉ là lời khen của kẻ vô dụng. Người thực sự có tài, từ xưa đến nay không phải dựa vào tổ tiên.”

Nói như thể Lăng Duệ có thể từng bước thăng tiến ở Thịnh Kinh mà chưa từng cần sự giúp đỡ của nhà nhạc phụ và Vương gia của Doanh Châu vậy.

Chu Dục Thành vốn biết Lăng Duệ là kẻ ngụy quân tử, cũng không tranh cãi với ông ta, chỉ cười đáp: “Ta đánh cược với Lăng Thủ phụ, chỉ riêng với tầm nhìn bao quát và cái nhìn đại cục như từ cao nhìn xuống của người này, ta cá rằng sau này nhất định sẽ làm đến chức vị cao nhất.”

Lúc đó ông ấy đánh cá với Lăng Duệ, chẳng qua là vì không ưa cái kiểu ngụy quân tử của ông ta, muốn nói vài câu châm chọc.

Nhưng giờ nghĩ lại, trên đời này có mấy người có được phong cách của Vệ Thái phó?

Ngoài mấy người hậu bối Vệ gia, quả thật trong vạn người khó tìm được một.

Hoắc Giác tất nhiên nghe ra ý khen ngợi và bảo vệ của Chu Dục Thành dành cho mình, chắp tay cúi người, nghiêm túc nói lời cảm ơn: “Thứ phụ đại nhân quá khen, Giác còn chưa bằng một phần vạn của ông nội.”

Chu Dục Thành nhướn mày, không ngờ hắn lại thẳng thắn nhận mình là hậu duệ Vệ gia như vậy.

Dĩ nhiên ông ấy không biết, trước đây Hoắc Giác làm cho tiểu thiếp Chu Dục Thành đặt trong phủ Tề Xương Lâm thuận lợi chuyển tin tức đến Chu phủ, vốn đã có ý định kéo ông ấy vào cục diện, vì vậy Hoắc Giác chưa bao giờ định giấu giếm thân phận của mình với ông ấy.

Chu Dục Thành khẽ gật đầu, ánh mắt nhìn Hoắc Giác càng thêm hiền từ.

“Trước kia ta bị giáng chức đến Túc Châu, may mắn được Vệ Thái phó chỉ dạy. Đáng tiếc bảy năm trước, ta lực bất tòng tâm, dù là Thái tử Thái tôn hay Vệ gia Hoắc gia, đều không thể kịp thời ra tay viện trợ.”

Chu Dục Thành không giống Định Quốc Công, ông ấy chỉ là kẻ sĩ tầm thường, sau khi bị giáng chức khỏi Kinh thành, nhờ ân sư ở Kinh thành vận động, lại có Định Quốc Công tiến cử, mới được vào Kinh thành làm quan lần thứ hai.

Vụ án mưu phản của Thái tử bảy năm trước, ông ấy tưởng sẽ có đủ thời gian để rửa sạch nghi ngờ cho Thái tử. Nhưng không ngờ, chỉ trong vỏn vẹn bảy mươi hai ngày, không chỉ có vụ án mưu phản đã được định đoạt, mà thế sự triều chính còn hoàn toàn thay đổi.

Chu Dục Thành có quan hệ ở Thịnh Kinh, nhưng trong vụ án của Thái tử, những mối quan hệ đó vốn không có tác dụng gì lớn, huống chi là đi xa đến Thanh Châu cứu người.

“Thứ phụ đại nhân nói quá lời rồi. Vụ án oan khuất bảy năm trước, ngay cả ông nội và ông ngoại cũng không ngờ tới, huống chi là người xung quanh.”

Chu Dục Thành thở dài: “Giờ nhắc lại chuyện xưa cũng vô ích, muốn lật lại vụ án, cũng phải từ từ mà làm. Hôm qua ta nhận được tin từ Định Quốc Công, Định Viễn Hầu Tuyên Nịnh đột nhiên xuất hiện ở biên giới Túc Châu hồi đầu tháng, tiếp xúc với vị Nhị Hoàng tử của Bắc Địch. Còn về việc hai người họ nói gì, hiện tại vẫn chưa thể biết được.”

Những người có mặt ở đây đều là người tinh tường, dù không biết rõ Định Viễn Hầu đã đạt được thỏa thuận gì với Nhị Hoàng tử Bắc Địch, nhưng cũng có thể đoán ra được tám chín phần.

Trong bảy năm qua có lẽ Lăng Duệ đã bị quyền lực làm cho mờ mắt, lại dám làm chuyện bảo hổ lột da mà bán nước như vậy.

Hơn nữa gan cũng thật lớn, Túc Châu là nơi nào chứ? Túc Châu chính là nơi đóng quân của phủ Định Quốc Công đời đời kiếp kiếp, người ở đó ai ai cũng trung thành với phủ Định Quốc Công, ngay cả dân chúng cũng chỉ biết đến Định Quốc Công Tiết Tấn, chưa từng nghe đến Thành Thái Đế.

Bảy năm trước Tiết Tấn bị ám toán, sau khi chịu một thiệt hại lớn, việc giám sát Túc Châu càng thêm nghiêm ngặt, nói là kiên cố như thành đồng cũng không quá.

Đoàn người của Định Viễn Hầu, dù đã chuẩn bị kỹ càng, cải trang đến mức cha mẹ cũng không nhận ra, nhưng vẫn không thoát khỏi con mắt của dân chúng Túc Châu.

Từ khi họ bước vào địa phận Túc Châu, đã bị người ta theo dõi.

Hoắc Giác và Tiết Vô Vấn đưa mắt nhìn nhau, nếu Định Quốc Công đã biết chuyện này, có lẽ cũng sẽ sớm biết được nhiều việc ở Thịnh Kinh.

Chu Dục Thành nhìn hai người họ, bỗng cười nói: “Chuyện này, có phải các con đã biết từ sớm rồi không?”

Hoắc Giác thẳng thắn gật đầu, nói: “Mấy tháng trước Đô sát viện tìm được một quyển sổ từ bảy năm trước ở nha môn Binh bộ, trong đó có vài khoản mập mờ chỉ thẳng đến Bắc Địch. Từ đó, Đô sát viện bắt đầu để mắt đến Hồ Thượng thư. Hồ Thượng thư vừa mới định hôn sự với phủ Định Viễn Hầu, Định Viễn Hầu đột nhiên rời khỏi Thịnh Kinh, đến Túc Châu, sao có thể không gây chú ý? Giám sát Ngự sử mà Đô sát viện phái đến Túc Châu, chắc sẽ sớm truyền về tin tức.”

“Trùng hợp quá phải không?” Tiết Vô Vấn khẽ cười, ngón tay dài gõ gõ lên án thư, nói: “Mật thám của Cẩm Y Vệ ở Thanh Châu cũng đã bí mật tìm được một quyển sổ từ bảy năm trước trong phủ Lăng Nhược Phàm, trong đó có ba khoản tiền không nhỏ chuyển đến quân Nam Thiệu. Tháng trước còn điều tra được tâm phúc của Tần Vưu đã gặp mặt Đại tướng của quân Nam Thiệu, có lẽ mưu đồ không nhỏ.”

Hai tiểu tử này tên nào tên nấy nói năng trôi chảy, còn khá là có lý.

Nhưng trên đời làm gì có chuyện trùng hợp như vậy?

Hai quyển sổ đồng thời xuất hiện, một quyển ở Đô sát viện, một quyển ở Cẩm Y Vệ, lại vừa hay đều bị hai người họ phát hiện?

Chu Dục Thành nhìn họ đầy ẩn ý sâu xa, cười nói: “Thật là trùng hợp.”

Nếu bảy năm trước Nam Thiệu, Bắc Địch đã có thể trùng hợp tấn công Đại Chu vào lúc vụ án mưu phản của Thái tử xảy ra.

Thì sao những trùng hợp hiện tại lại không thể?

Chu Dục Thành nhìn về phía Hoắc Giác: “Ta đã xem qua quyển sổ trong tay Lỗ đại nhân, hiện giờ ông ấy đang cùng Tông đại nhân điều tra vụ án này. Quyển sổ đó là cậu tìm ra từ Binh Bộ, làm sao cậu biết quyển sổ đó xuất phát từ tay Tề Xương Lâm?”

Hôm trước sau khi nhận được tin từ Định Quốc Công, ông ấy đã đến Đô sát viện một chuyến. Từ miệng Lỗ Thân biết được về quyển sổ này, lại nghe Tông Già nhắc đến, quyển sổ đó xuất phát từ tay Tề Xương Lâm.

Bảy năm trước, Lăng Duệ câu kết với Bắc Địch, Nam Thiệu, âm thầm đưa ra một số lượng lớn bạc, để bọn chúng cùng tấn công Đại Chu, gây ra hỗn loạn.

Những sổ sách đó, theo lý mà nói, đáng lẽ đã bị tiêu hủy. Tề Xương Lâm lén lút dùng nét chữ của Hồ Đề sao chép ra một quyển sổ giống hệt, có lẽ là chuẩn bị khi sự việc bại lộ, dùng để tự bảo vệ mình.

Theo hiểu biết của Chu Dục Thành về Tề Xương Lâm, ông ta quả thực sẽ để lại một thủ đoạn như vậy. Nhưng thứ quan trọng như vậy, theo lý mà nói, ông ta sẽ không để ở trong nha môn Binh Bộ.

Người ta thường nói nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất, một phòng chứa đồ vụn vặt bình thường không ai đến, dường như là một nơi tốt để cất giấu quyển sổ này.

Nhưng Tề Xương Lâm chưa từng tin vào điều đó, càng là thứ quan trọng, ông ta càng phải nắm chặt trong tay mình, ngày ngày đều có thể nhìn thấy sờ thấy, mới yên tâm.

Cũng vì vậy, trong mắt Chu Dục Thành, quyển sổ đã được cất giấu ở Binh Bộ, thì không có khả năng xuất phát từ tay Tề Xương Lâm.

Hoắc Giác tất nhiên đoán được sự nghi ngờ của Chu Dục Thành, hắn ngước mắt lên, khẽ nhếch môi, nói: “Chính thất của Tề Thượng thư, Tú nương tử, hiện đang làm đầu bếp trong quán rượu do thê tử của ta kinh doanh. Có lẽ sau khi Thứ phụ đại nhân gặp Tú nương tử một lần, sẽ biết được vì sao Tề Thượng thư lại mạo hiểm để lại quyển sổ đó.”

Hai bức thư trong tay Dư Tú Nương, cũng đã đến lúc nên lấy ra rồi.

***

Càn Thanh cung.

Hàng chục ngọn đèn Phật không ngừng cháy sáng, cả cung điện sáng như ban ngày.

Huệ Dương Trưởng Công chúa ngồi xếp bằng trên đệm nhung mềm mại như thuở còn thơ, chậm rãi rót đầy rượu vào chén rượu dưới đất.

“Ngày xưa khi Phụ Hoàng còn sống, không quan tâm là năm nào tháng nào, đều không cho ta uống rượu. Mỗi lần Huệ Dương đều phải nhìn các huynh uống, hôm nay cuối cùng không bị Phụ hoàng gò bó nữa.” Huệ Dương Trưởng Công chúa nâng chén rượu, đưa cho Thành Thái Đế, tiếp tục nói: “Đây là rượu do Kim ma ma nấu cho ta, Hoàng huynh nếm thử xem.”

Thành Thái Đế nhận lấy chén rượu, chậm rãi nói: “Muội vốn không chịu được rượu, chẳng qua là Phụ, Phụ hoàng sợ muội say rượu sẽ đau đầu mà thôi.”

Huệ Dương Trưởng Công chúa nhẹ nhàng “Ừm” một tiếng: “Nhưng lần nào Hoàng huynh cũng lén cho người mang rượu đến cho ta.”

Thành Thái Đế không thể chịu được dáng vẻ thèm thuồng của nàng ấy, âm thầm sai người mang rượu đến cho nàng ấy, sau khi mang đến lại sợ nàng ấy uống nhiều rượu sẽ đau đầu, lại dặn dò Kim ma ma không được để nàng ấy uống nhiều, ngay cả canh giải rượu cũng chuẩn bị sẵn cho nàng ấy.

Có lúc Huệ Dương Trưởng Công chúa sẽ cảm thấy, Thành Thái Đế không chỉ xem mình như muội muội, mà còn xem nàng ấy như nữ nhi vậy, cưng chiều hết mực, còn hơn cả Phụ hoàng.

Ngày xưa trong cung, ai không biết, Khang Vương và muội muội ruột Huệ Dương Trưởng Công chúa của mình là có tình cảm tốt nhất.

Thành Thái Đế uống cạn chén rượu, cười nói: “Những thứ Huệ Dương thích, chỉ cần Hoàng huynh có trong tay, thế nào cũng sẽ cho muội.”

Huệ Dương Trưởng Công chúa đặt chén rượu xuống, đăm đăm nhìn khuôn mặt xanh xao bệnh tật của Thành Thái Đế, thật sự không hiểu, một người huynh trưởng yêu thương mình như báu vật quan trọng nhất như vậy, tại sao lại có một mặt thế kia?

Năm bảy tuổi, nàng ấy chơi trốn tìm với cung nữ, lén lút trốn vào điện Xuân Hòa. Nàng ấy luôn nhớ rõ, khi trốn không được động đậy cũng không được phát ra tiếng động.

Ngày hôm đó thời tiết cực kỳ xấu, sấm chớp rền vang, mưa như trút nước.

Nàng ấy trốn dưới long sàng của mẫu phi, chứng kiến Hoàng huynh xé rách xiêm y của một tiểu cung nữ thế nào, rồi cười và bóp cổ nàng ta ra sao, hỏi nàng ta có thích không.

Cung nữ đó đầy vẻ kinh hãi, ra sức vùng vẫy nhưng cũng chỉ có thể dần dần kiệt sức như con chim vỗ cánh, cuối cùng chỉ có thể mềm nhũn buông tay xuống. Khi nàng ta nghiêng đầu nhìn về phía này, vừa hay chạm phải ánh mắt của Huệ Dương.

Đôi mắt chết lặng của tiểu cung nữ chợt sáng lên trong giây lát, môi thậm chí còn mấp máy mấy cái.

Tiếng sấm ầm ầm, hoàn toàn không có ai nghe rõ giọng nói nhỏ như muỗi kêu của nàng ta, nhưng Huệ Dương Trưởng Công chúa đã nhìn rõ nàng ta nói gì.

“Cứu ta.”

Đáng tiếc lúc đó nàng ấy còn quá nhỏ cũng quá sợ hãi, cả người nàng ấy run rẩy, trơ mắt nhìn tiểu cung nữ đó tắt thở trước mặt mình.

Sau khi Hoàng huynh rời đi, nàng ấy thậm chí không dám bò ra khỏi gầm giường. Thân hình nhỏ bé co ro lại, mơ màng lên cơn sốt, ngất đi, cho đến khi người của mẫu phi tìm được nàng ấy, đã qua nửa ngày rồi.

Mẫu phi hỏi nàng ấy, có nhìn thấy gì không?

Huệ Dương Trưởng Công chúa nhìn đôi mắt đầy lo âu của mẫu phi, khẽ lắc đầu, nói một tiếng “Không ạ”.

Từ đó về sau, nàng ấy mắc bệnh sợ đêm mưa sấm chớp. Triệu Vân thường cười nhạo nàng ấy nhát gan, trước đây nàng ấy còn không phục. Nhưng hiện giờ nghĩ lại, nàng ấy thật sự là một kẻ nhát gan.

Nếu không phải nhát gan, đêm Phụ hoàng băng hà, nếu nàng ấy có thể đến sớm hơn một chút, hoặc dũng cảm hơn đẩy Hoàng huynh ra, dùng cái chết uy hiếp, dùng mạng mình ép Hoàng huynh cứu người, thậm chí rút trâm vàng trên đầu, hung hăng đâm bị thương ông ta.

Có lẽ… Phụ hoàng sẽ không chết.

Khi nàng ấy xông vào Càn Thanh cung, Phụ hoàng đã bị ép uống nửa bát thuốc.

Ông trừng mắt giận dữ, trừng Dư Vạn Chuyết, trừng Thành Thái Đế.

Nhưng sau khi Huệ Dương Trưởng Công chúa vào, sự giận dữ trong mắt ông dần dần tan biến, chuyển sang nhìn nàng ấy thật sâu.

Thừa Bình Đế lúc đó hoàn toàn không nói được lời nào, chỉ có thể phát ra tiếng “khục khặc” đau đớn.

Nhưng Huệ Dương Trưởng Công chúa đã hiểu ánh mắt cuối cùng của Thừa Bình Đế.

Ông nói, cứu ta.

Giống như tiểu cung nữ trong điện của mẫu phi nhiều năm trước, tuyệt vọng lại đầy hy vọng nói với nàng ấy, cứu ta.

Đáng tiếc đã muộn, nửa bát thuốc độc đó đã uống vào, Phụ hoàng sớm đã mất đi cơ hội sống sót.

Tiểu Huệ Dương bảy tuổi không cứu được tiểu cung nữ đó, Huệ Dương lớn lên cũng không cứu được Phụ hoàng.

Huệ Dương Trưởng Công chúa khẽ nhắm mắt lại, đôi mắt đỏ hoe nhanh chóng chảy ra hai hàng lệ.

“Hoàng huynh nói Huệ Dương muốn thứ gì, huynh đều sẽ cho ta, có thật không?”

Thành Thái Đế thấy muội muội được cưng chiều từ nhỏ đến lớn đột nhiên rơi lệ, vội vàng đưa tay lau nước mắt cho nàng ấy, hốt hoảng nói: “Đương nhiên là thật! Huệ Dương muốn gì, Hoàng huynh đều cho muội!”

Đây không phải lần đầu Huệ Dương Trưởng Công chúa nghe được những lời này.

Ngày xưa khi Thành Thái Đế còn là Khang Vương, thường hay nói với nàng ấy: “Huệ Dương muốn gì, Hoàng huynh đều sẽ đoạt về cho muội.”

Ông ta vốn không phải người tốt, nhưng luôn là một người huynh trưởng tốt.

Chính vì ông ta đối tốt với nàng ấy, ngày đó nàng ấy mới cướp được mật chiếu trong tay Triệu Vân, giam hắn ta ở phủ Công chúa, tự mình vào cung.

Hơn nữa… sau khi Phụ hoàng băng hà, không chọn cách nói ra sự thật, mà chọn cách im lặng.

Nhưng lúc đó, nàng ấy không nên im lặng.

Lỗi lầm nàng ấy phạm phải, vốn nên do nàng ấy chuộc tội.

Huệ Dương Trưởng Công chúa từ từ mở mắt, lặng lẽ nhìn Thành Thái Đế, nói: “Ta muốn mạng của hai người, Hoàng huynh có cho không?”

Chương 101: Chương 101

“Ta muốn mạng của hai người, Hoàng huynh có cho không?”

Trong cung điện rộng lớn, giọng nói của Huệ Dương Trưởng Công chúa như một tảng đá lớn rơi xuống mặt hồ yên tĩnh, lập tức gây nên sóng to gió lớn.

Thành Thái Đế hơi mở to mắt, khó tin nhìn Huệ Dương Trưởng Công chúa.

Trong ký ức của ông ta, Huệ Dương luôn hiền lành thân thiện, ngay cả việc trách phạt hạ nhân cũng chưa từng có.

Trong lòng Thành Thái Đế, muội muội này là người thiện lương nhất trên đời. Trước kia khi ông ta bị Phụ hoàng quở trách, ngay cả mẫu phi cũng chưa từng nói một lời nào bênh vực ông ta.

Chỉ có Huệ Dương, sẽ chắn trước mặt ông ta, kéo long bào của Phụ hoàng, nói với ông: “Phụ hoàng đừng mắng Hoàng huynh, Huệ Dương không thích nghe.”

Lúc đó nàng ấy đi còn chưa vững, giọng nói mềm mại ngọt ngào, đôi mắt trong veo như vừa được rửa bằng nước, tràn đầy sự bảo vệ dành cho ông ta.

“Huệ Dương, muốn mạng của ai?”

Giọng Thành Thái Đế khó khăn, ông ta biết trong lòng Huệ Dương có oán, cũng có hận.

Phụ hoàng yêu thương nàng ấy như vậy, Triệu Vân cũng yêu nàng ấy như vậy, nhưng tất cả đều bị ông ta hại chết. Nhưng, ông ta là bất đắc dĩ! Nếu họ không chết, người chết sẽ là ông ta!

Vừa dứt lời, tim Thành Thái Đế đã treo lên thật cao.

Mạng của hai người.

Ngày đó, chính tại Càn Thanh cung này, ông ta và Dư Vạn Chuyết đã đầu độc Phụ hoàng.

Huệ Dương, có phải muốn ông ta và Dư Vạn Chuyết chết không?

Nghĩ đến việc Huệ Dương Trưởng Công chúa hận ông ta đến mức muốn ông ta chết, tay ông ta cầm chén rượu không khỏi run rẩy, rượu trong veo từ miệng chén tràn ra, “tách tách” rơi xuống đất.

Huệ Dương Trưởng Công chúa nhìn khuôn mặt hoảng sợ méo mó của Thành Thái Đế, nhẹ giọng nói: “Dư Vạn Chuyết và Lăng Duệ, Hoàng huynh, ta muốn họ chết.”

“Phụ hoàng bị Dư Vạn Chuyết đầu độc chết. Nếu không phải ông ta cho thuốc độc vào thuốc của Phụ hoàng trong Càn Thanh cung này, làm sao Phụ hoàng lại chết? Còn có Lăng Duệ…”

Ngón tay thon dài từ từ vuốt ve mép chén rượu, giọng Huệ Dương Trưởng Công chúa trầm thấp và bình tĩnh, mang theo sự mê hoặc: “Hiện nay triều đình phần lớn đều là người của lão, ngay cả Dư Vạn Chuyết cũng nghe lệnh lão. Hoàng huynh, huynh không sợ một ngày nào đó, Dư Vạn Chuyết sẽ hại chết huynh như đã từng hại chết Phụ hoàng sao?”

“Bảy năm trước, Hoàng huynh chẳng qua chỉ là bị họ lừa gạt nên mới làm sai. Huệ Dương biết, dù Hoàng huynh muốn ngai vàng, cũng không muốn giết chết Phụ hoàng và Thái tử ca ca. Đều là họ lừa huynh, lợi dụng huynh.”

Đôi mắt đen láy của Huệ Dương Trưởng Công chúa từ từ hiện lên một tia tình thân và tin tưởng, giống như thuở còn nhỏ, nhìn Thành Thái Đế nói: “Ca ca, nếu thật có báo ứng, thì phải báo ứng lên đầu bọn họ mới đúng. Tại sao ca ca phải vì hối hận mà ngày ngày không được yên ổn, trong khi bọn họ lại bình chân như vại chứ? Bọn họ mới là kẻ chủ mưu, chỉ cần bọn họ chết, Phụ hoàng và Thái tử ca ca mới được yên nghỉ.”

“Trước kia ca ca làm sai, Phụ hoàng cùng lắm chỉ trách mắng vài câu rồi không phạt nữa. Lần này cũng vậy, ca ca, chúng ta cùng nhau, báo thù cho Phụ hoàng đi.”

***

Đêm dài tĩnh lặng, gió thu mang theo hơi lạnh thổi những chiếc đèn lồng đỏ dưới hành lang đung đưa.

Thành Thái Đế đặt tay lên vai Triệu Bảo Anh, quay đầu nhìn lại Càn Thanh cung sáng đèn.

Bên tai lại vang lên giọng Thừa Bình Đế quở trách ông ta vô dụng ngu ngốc.

“Triệu Bảo Anh.” Thành Thái Đế chậm rãi nhìn về phía Triệu Bảo Anh, đôi mắt mất đi tiêu cự, ẩn chứa một tia cảm xúc quái dị gần như điên cuồng: “Ngươi nói xem, nếu Trẫm báo thù cho Phụ hoàng, người có thôi mắng Trẫm không?”

Lời vừa nói ra, dù đã quen với nhiều bộ mặt không ai biết của Thành Thái Đế, tim Triệu Bảo Anh vẫn đập thình thịch.

Báo thù?

Kẻ hại chết Tiên Đế trước đây rõ ràng chính là ông ta, ông ta tìm ai để báo thù?

Chứng điên của vị Hoàng Đế này càng ngày càng phát bệnh rõ ràng rồi.

Là vừa rồi trong Càn Thanh cung bị Trưởng Công chúa kích động sao? Hay là Vương Quý phi lại cho ông ta uống thuốc?

Nghìn mối suy tư vây quanh trong lòng, sau một khoảnh khắc kinh ngạc, Triệu Bảo Anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, sắc mặt ôn hòa như trước.

Câu hỏi của Thành Thái Đế hoàn toàn không cần câu trả lời, Triệu Bảo Anh cúi người thật sâu, chỉ nhẹ nhàng nói một câu “Hoàng thượng anh minh”, rồi không nói thêm, thái độ cung kính thành kính.

Một lúc sau, Thành Thái Đế quả nhiên dời ánh mắt đi, chậm rãi nói: “Ngươi đã từng nói với Trẫm, động đất ở Lâm An, bia công đức của Phụ hoàng nứt vỡ, không phải vì trời đang trừng phạt Trẫm, mà là trời đang cảnh báo Trẫm.”

“Ngươi nói đúng, ông trời quả thật đang cảnh báo Trẫm.”

***

Văn Anh các.

Sau khi Tiết Vô Vấn uống qua ba tuần rượu, bèn cung kính làm một vái với Chu Dục Thành, cười nói: “Hẳn là thế thúc đã biết những điều muốn biết, nếu tiểu điệt còn chưa về, sợ bị bà nội phạt.”

Chu Dục Thành ngước mắt nhìn hắn: “Là sợ bà nội con phạt, hay sợ người khác phạt?”

Tiết Vô Vấn sờ sờ mũi, cười đáp: “Đều sợ.”

Chu Dục Thành cười khẽ một tiếng, vẫy vẫy tay, nói: “Đi đi đi, đi mau đi! Đừng quấy rầy ta với Hoắc tiểu lang đánh cờ.”

Chu Dục Thành thích đánh cờ, hai ngày trước nghe Tông Già vô tình nhắc đến, nói vị tiểu lang quân Vệ gia này có tài chơi cờ kinh người, con sâu cờ trong lòng đã ngứa ngáy từ sớm.

Tiết Vô Vấn ném cho Hoắc Giác một ánh mắt “đệ tự lo liệu”, rồi rời khỏi Văn Anh các, trở về phủ Định Quốc Công.

Chu Dục Thành cầm lấy hai sọt cờ, tiện tay vốc một nắm quân cờ úp ngược trên bàn cờ, nói: “Đoán quân.”

Hai người bắt đầu hạ cờ qua lại trên bàn cờ, Chu Dục Thành cầm quân đen, Hoắc Giác cầm quân trắng.

Một ván kết thúc, Chu Dục Thành nhìn một vùng quân trắng lớn bao quanh quân đen, cảm thán nói: “Tông đại nhân rất ít khi khen ai, ta còn tưởng ông ấy nể mặt Vệ Thái phó mà khen cậu một câu. Hóa ra là ta nghĩ sai.”

Ván cờ vừa rồi, Chu Dục Thành thua bảy quân.

Lần cuối thua nhiều quân như vậy, còn là lúc ông ấy mới học cờ.

Ông ấy là Trạng nguyên lang năm Thừa Bình thứ mười sáu, cũng từng một ngày nhìn hết hoa Trường An mà tràn đầy khí thế, tự cho mình tài trí thông minh, tài đánh cờ bất phàm. Nhưng không ngờ, hôm nay lại bị một thiếu niên chưa đến tuổi đội mũ từng bước ép sát, ép đến mức bắt buộc phải tự cắt một cánh tay, mới không mất thêm nhiều lãnh địa.

Chu Dục Thành mỉm cười nhìn Hoắc Giác.

Vệ Thái phó từng là người mà vô số học sĩ trong giới trí thức suốt đời muốn theo đuổi, thiếu niên trước mắt, không nói có thể hậu sinh khả úy, nhưng ít nhất đã không phụ danh tiếng tổ tiên.

“Tông đại nhân nói cậu đến để rửa oan, đến ngày Vệ gia Hoắc gia rửa sạch oan khuất, cậu còn có kế hoạch gì?”

Chu Dục Thành rất rõ, rửa sạch oan khuất không có nghĩa là đưa sự thật ra ánh sáng. Ít nhất, vụ án Thái tử mưu phản làm chấn động Đại Chu bảy năm trước, vị trong điện Kim Loan đó, cũng như Lăng Duệ, không phải vô tội.

Lăng Duệ có thể chết, có thể để tiếng xấu muôn đời, bị vạn người phỉ nhổ, nhưng Thành Thái Đế thì không.

Ông ta là Hoàng Đế.

Không có thần tử nào dám yêu cầu một Hoàng Đế chiếu cáo với thiên hạ tội ác ông ta từng phạm.

Đã vậy, thiếu niên trước mắt này, còn muốn tiếp tục ở lại Thịnh Kinh, bán mạng cho tên đao phủ đã diệt cả tộc mình sao?

Làm sao Hoắc Giác không hiểu ý bên ngoài lời của Chu Dục Thành?

Nhẹ nhàng đặt quân cờ trong tay xuống, Hoắc Giác không biểu cảm nhìn Chu Dục Thành, ôn tồn nói: “Khi còn nhỏ, ông nội thường nói với chúng ta, dù là làm người hay làm việc, đều phải luôn nhớ trách nhiệm mình gánh vác. Thứ phụ đại nhân nghĩ, trách nhiệm của người làm quan là gì? Là tạo phúc cho dân, vì dân thỉnh mệnh, hay là trung thành với Hoàng Đế, trung thành với quyền vua?”

Chu Dục Thành hơi ngừng lại, chợt nhớ đến yến tiệc Ân vinh năm Thừa Bình thứ mười sáu.

Lúc đó Vệ Thái phó đứng bên cạnh Thừa Bình Đế, ánh mắt khôn ngoan và bình thản lướt qua từng người trong số họ — những Tiến sĩ mới đỗ đạt vừa vào quan trường, hừng hực khí thế hăng hái, cười nói với họ: “Người làm quan phải tự kiểm điểm ba lần mỗi ngày, đừng quên tâm nguyện ban đầu.”

Tâm nguyện ban đầu.

Chu Dục Thành xuất thân thường dân, đời đời đều là nông dân bán mặt cho đất bán lưng cho trời.

Huyện nhỏ nơi ông ấy sinh ra chỉ là một thị trấn nhỏ nghèo khó tầm thường, nơi đó tập quán chất phác, dù hàng xóm láng giềng thỉnh thoảng có tranh cãi, nhưng cuối cùng vẫn được coi là hòa thuận, hàng xóm tối lửa tắt đèn có nhau.

Quan trọng nhất là, Huyện lệnh Huyện thừa nơi đó đều là quan tốt.

Chính trị trong sạch, tập quán chất phác.

Cuộc sống tuy nghèo khó không giàu có, nhưng ngày tháng không đến nỗi khó khăn.

Ngay cả trẻ em nhà nghèo khó cũng được đi học, chi phí thi Hương của Chu Dục Thành đều do Huyện lão gia và quan huyện góp từng đồng bạc mà có.

Tâm nguyện ban đầu của Chu Dục Thành, có lẽ là trở thành một vị quan phụ mẫu như vậy.

Yêu dân như con, vì dân mà thỉnh mệnh, lấy việc an cư lạc nghiệp của nhân dân làm nhiệm vụ của mình.

Suy nghĩ một lát, ông ấy nói: “Làm quan thì phải trung quân, yêu nước, yêu dân.”

“Vậy nếu một ngày nào đó, quyền của vua và dân chúng bình thường mà ngài muốn bảo vệ xảy ra xung đột thì sao?” Hoắc Giác chắp tay đặt trên đùi, vẻ mặt nghiêm túc nói: “Hiến Đế tiền triều mê đắm đạo luyện đan, dùng máu của vô số đồng nam đồng nữ để luyện thuốc, cuối cùng không chỉ mình phát điên, mà còn làm cả nữ nhi mình bị câm. Lúc đó trời oán người giận, dân chúng lầm than, vì thế mới có chuyện Hoàng Đế Đại Chu nổi dậy.”

“Nếu một ngày nào đó, vị Hoàng Đế mà chúng ta trung thành lại muốn giết hại những bách tính mà chúng ta phải bảo vệ, Thứ phụ đại nhân, ngài sẽ chọn bảo vệ ai?”

***

Trăng thanh gió mát, hương thơm những bông hoa quế vàng óng lộng lẫy tỏa ngát mười dặm, nở rộ trong màn đêm.

Những cánh hoa nhỏ bị gió thổi từ từ rơi xuống đất, bánh xe ngựa cán qua lập tức tan thành bùn.

Hoắc Giác ngồi trong xe ngựa, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi đèn hoa sáng như ban ngày, đôi mắt đen sâu thẳm chậm rãi quét qua hai tượng thú cát tường trước cổng phủ Công chúa.

Lúc này trong phủ Công chúa, Kim ma ma đang vắt tóc ướt cho Huệ Dương Trưởng Công chúa, nói: “Hôm qua Công chúa mới gội đầu, sao hôm nay lại gội nữa? Thời tiết sắp trở lạnh rồi, phải cẩn thận kẻo nhiễm lạnh.”

Huệ Dương Trưởng Công chúa nói: “Hôm nay vào cung.”

Kim ma ma thở dài.

Sáng nay vị Lỗ Đô Ngự sử ở Đô sát viện đột nhiên đến thăm, không biết nói gì với Công chúa trong thư phòng, khiến cả ngày nàng ấy hồn vía lên mây, sau đó còn mang rượu vào cung.

Lỗ Đô Ngự sử là thầy của Phò mã, rất được Công chúa kính trọng. Nhưng bảy năm trước, từ khi Phò mã gặp chuyện, Công chúa không còn qua lại với Lỗ đại nhân nữa, cũng hiếm khi vào cung.

Nàng ấy tự giam mình trong phủ Công chúa, mỗi ngày đều căng thẳng như dây đàn.

Kim ma ma không biết Công chúa đã nói gì với Hoàng thượng ở Càn Thanh cung, chỉ biết sau khi ra ngoài, có vẻ như sợi dây căng thẳng đó đã nới lỏng đôi chút.

Kim ma ma đang nghĩ ngợi, bỗng cảm thấy tay nóng lên.

Huệ Dương Trưởng Công chúa nhẹ nhàng nắm lấy tay bà ấy, dịu dàng nói: “Ma ma đừng lo, hôm nay Lỗ đại nhân đến chỉ là để nói cho ta biết một số chuyện, ta biết mình đang làm gì. Có những việc, lẽ ra ta nên làm từ sớm. Tuy bây giờ đã muộn, nhưng ít ra ta đã làm.”

Kim ma ma cúi đầu nhìn cô nương mà mình đã nuôi lớn, ánh đèn sáng trong phòng rọi vào đôi mắt nàng ấy, hình như đôi mắt đã chết lặng nhiều năm ấy… cuối cùng cũng đã có ánh sáng.

Kim ma ma nghẹn ngào, nói khẽ: “Lão nô không lo, lão nô không hỏi gì cả, lão nô chỉ muốn Công chúa sống thoải mái hơn, dễ chịu hơn, thế là đủ rồi.”

***

Qua rằm tháng tám, thời tiết ở Thịnh Kinh quả thật đã mát mẻ hơn.

Đến đầu tháng chín, những chiếc lá xanh mượt của mùa hè đều bị gió mát hiu hiu thổi vàng một góc.

Mùa thu đương nhiên phải ăn bánh quế và cua, hôm nay Minh Huệ Quận chúa và Tiết Oánh đến quán rượu uống rượu, Khương Lê thấy hoa quế trong sân đang nở đẹp, bèn xách một giỏ đầy hoa quế mới hái đến quán rượu, ngâm một ít rượu hoa quế, lại làm một ít bánh hoa quế.

Minh Huệ Quận chúa và Tiết Oánh vừa vào quán rượu đã ngửi thấy mùi hoa quế ngọt ngào.

Tiết Oánh vốn ham ăn, vừa thấy đĩa bánh hoa quế đã không nhịn được, cười híp mắt nhìn Khương Lê nói: “A Lê, sao bánh hoa quế này ngửi còn thơm hơn cả bánh ở Ngự thiện phòng trong cung vậy? Chắc chắn là rất ngon phải không!”

Minh Huệ Quận chúa nhìn bộ dạng thèm thuồng khó nhịn của Tiết Oánh, không nhịn được “phụt” cười, dùng quạt hương bồ khẽ đập vào vai nàng ấy, trêu chọc: “Hôm nay quên mang theo cái chậu đồng để hứng nước miếng cho cô rồi.”

Tiết Oánh trừng mắt nhìn Minh Huệ Quận chúa, nói: “Được lắm Minh Huệ, đừng nói là cô không muốn ăn? Chốc nữa ta sẽ ăn luôn phần của cô!”

Minh Huệ lấy quạt che miệng, đang định lên tiếng, bỗng thấy hai bóng người cao gầy từ phòng bên cạnh bước ra, vội ngước mắt nhìn.

Người đến là hai lang quân trẻ tuổi, một người mặc áo lụa Hàng Châu thêu chỉ vàng màu trắng, đầu đội mũ ngọc tinh xảo lộng lẫy, người kia mặc áo dài màu xanh đậm, ngoài một chiếc túi thơm ra thì trên người không có trang sức nào khác, ngay cả trên đầu cũng chỉ dùng một cây trâm gỗ đơn giản để búi tóc.

Minh Huệ dừng ánh mắt lại, nàng ấy nhận ra vị công tử chim công Tông gia kia. Nhưng vị lang quân bên cạnh, rõ ràng nàng ấy không quen biết, nhưng không hiểu sao, nàng ấy lại cứ cảm thấy như đã gặp ở đâu.

Chương 102: Chương 102

Minh Huệ Quận chúa nhìn thẳng vào Khương Lệnh, cậu đã để ý thấy.

Cậu vô thức sờ lên mặt, không biết có phải lúc nãy khi đang học sách luận với Tông Khuê ca để dính mực lên mặt không?

Đang định hỏi Tông Khuê thì thấy hắn ta bỗng chỉnh lại tay áo, tiến lên một bước, chắp tay thi lễ với hai vị cô nương.

“Khuê diện kiến Minh Huệ Quận chúa, diện kiến Tiết cô nương.”

Tuy Tông Khuê chưa bao giờ qua lại với các cô nương, nhưng hai cô nương trước mặt này, một người là Tiết Oánh của phủ Định Quốc Công, một người là nữ nhi duy nhất của Thành Vương – Minh Huệ Quận chúa.

Đều là những người thân phận tôn quý, gặp mặt mà không chào hỏi thì không được.

Minh Huệ Quận chúa và Tiết Oánh cùng đáp lễ, sau đó lập tức nghe Khương Lệnh tiến lên nói: “Tiểu sinh Khương Lệnh, diện kiến Minh Huệ Quận chúa, diện kiến Tiết cô nương.”

Minh Huệ và Tiết Oánh đều biết Khương Lê có một đệ đệ song sinh, cũng từng đến quán rượu uống vài lần, nhưng đây là lần đầu gặp Khương Lệnh, nên rất tò mò.

Minh Huệ nhìn Khương Lệnh một lúc mới nhớ ra vì sao thấy vị lang quân trẻ tuổi này quen mắt, chẳng phải chính là vị lang quân mà tiểu cô cô nhìn thấy ngày Ngự Nhai Khoa Quan đấy sao?

Tuy nàng ấy không can thiệp vào chuyện tiểu cô cô nuôi nam sủng, trong lòng còn thầm có chút ghen tị.

Nhưng mà, vị lang quân này đã là đệ đệ của A Lê, thì cũng là đệ đệ của nàng ấy rồi, không thể giới thiệu cho tiểu cô cô được.

Mấy người hàn huyên vài câu, tiện thể ngồi một bàn ăn bánh hoa quế.

Dương Huệ Nương thấy họ trò chuyện vui vẻ, bèn sai tiểu nhị mang thêm nhiều món đặc trưng của quán.

Nào là gà Quý phi, tôm hấp rượu, cua hấp, chân ngỗng om, vịt hun khói, bày đầy một bàn, nhiều món còn không có trong thực đơn, đều là làm riêng cho họ, thực sự là vô cùng thịnh soạn.

Đây cũng là lý do Tông Khuê thích đến quán rượu, muốn ăn gì đều có ngay, dì Dương rất quan tâm đến hắn ta.

Đâu như ở Tông gia, dù là ông bác Tông Già hay thúc thúc Tông Úc đều không quá đam mê ăn uống, ngày nào cũng ăn hết sức đạm bạc.

Khương Lê nhìn Tông Khuê và Tiết Oánh đang thảo luận xem gà Quý phi ngon hay gà Nhan Chi ngon hơn, lại nhìn A Lệnh cứ bị Minh Huệ nhìn một cái là sờ mặt, không hiểu sao thấy mình ngồi đây có gì đó không đúng.

Còn về việc vì sao không đúng, lại không nghĩ ra được.

***

Khi Hoắc Giác vào quán rượu, vừa nhìn qua đã thấy tiểu nương tử nhà mình cầm đũa gỗ, chốc chốc nhìn bên này, chốc chốc lại nhìn bên kia, trông rất mơ màng.

Không nhịn được cười khẽ, đi tới gọi: “A Lê.”

Đôi mắt nai của Khương Lê lập tức sáng lên, vội đặt đũa xuống, nhấc váy lên đón: “Việc đều xong rồi ư? Đói chưa? Ta bảo tiểu nhị lấy thêm bát đũa cho chàng.”

Hoắc Giác lắc đầu nói: “Ta ăn rồi, vừa nãy Lỗ phu nhân giữ ta lại ăn cơm.”

Hôm nay từ sáng sớm hắn đã đến phủ Đô Ngự sử Lỗ Thân, giờ mới về.

Từ sau Trung thu, Hoắc Giác bận rộn không lúc nào rảnh, thường là sáng sớm ra cửa, không phải đi trực thì là đi làm việc, ngày nghỉ cũng thường không ở nhà.

Khương Lê không hỏi hắn đi làm gì, hiếm khi thấy hôm nay nghỉ mà về sớm thế này, vội kéo hắn vào sân trong, pha trà mật ong mình tự làm cho hắn.

Hoắc Giác nhìn ấm trà có táo đen, kỷ tử, hoa quế, còn khuấy một thìa to mật ong, thực ra không quen uống lắm. Nhưng đã là A Lê làm thì cũng nhận lấy, uống một hơi cạn sạch.

“Ngon không? A Oánh và Minh Huệ đều nói ngon.” Khương Lê nhìn hắn với đôi mắt sáng long lanh.

Làm sao mà Hoắc Giác nói không ngon được, thuận miệng nói một câu “Ngon”, vẻ mặt hết sức chân thành.

Khương Lê cười toe toét, bỗng nhớ ra điều gì đó, nói: “Hôm nay Tú nương tử không đến quán làm việc, có một nương tử tên Tiểu Nguyệt đến nói với ta và mẹ. Hoắc Giác, chàng nói xem—”

Tiểu nương tử nói đến đây, dừng lại, đôi mắt trong veo nhìn hắn một cái: “Tú nương tử không xảy ra chuyện gì chứ?”

Hoắc Giác hơi ngạc nhiên, rồi đưa tay véo má nàng đang lo lắng, cười nói: “Không đâu, Tú nương tử không sao.”

Nghe vậy Khương Lê mới thở phào nhẹ nhõm.

Hôm nay vị tiểu nương tử tên Tiểu Nguyệt ấy nhìn họ với vẻ mặt dường như muốn nói gì đó, khiến Khương Lê lo lắng không yên. Đúng lúc Minh Huệ và Tiết Oánh đều ở đó, nên nàng cũng không tiện hỏi nhiều.

Hoắc Giác đặt chén trà xuống, không khỏi nhớ đến lời Lỗ đại nhân vừa nói với hắn ở Lỗ gia.

“Sáng nay Chu đại nhân đã đến phố Hòa Cổ, ngài ấy và thê tử của Tề Xương Lâm cũng coi như là người quen cũ. Hẳn là ngài ấy đứng ra sẽ thích hợp hơn bất kỳ ai trong chúng ta.”

Hiện giờ đoàn người của Định Viễn Hầu bị Định Quốc Công giữ lại ở Túc Châu, còn Tần Vưu và Lăng Nhược Phàm đang bị Chử thế thúc và Thẩm Thính theo dõi, tất cả tin tức từ Thanh Châu và Túc Châu mà Lăng Duệ nhận được trong nửa tháng qua đều là giả.

Thậm chí cả tin tức từ trong cung do Dư Vạn Chuyết chuyển ra cũng là nửa thật nửa giả, Lăng Duệ muốn Vương Loan cho Hoàng Đế uống thuốc, nhưng bây giờ Vương Loan đã có tính toán riêng, tất nhiên không nghe theo lệnh của Lăng Duệ.

Lăng Duệ bị bao vây bởi những tin tức giả này, tự cho rằng nắm chắc phần thắng, mấy ngày nay đi chầu còn mang theo gió(*), ánh mắt nhìn Chu Dục Thành và Lỗ Thân, Bách Chúc còn mang theo ý sâu xa.

(*)Ý chỉ đi nhanh, bước chân nhẹ, kiểu đi đứng thuộc về tầng lớp trên.

Hoàn toàn không biết rằng dưới vẻ bình yên tĩnh lặng này của Thịnh Kinh đang cuộn trào những gợn sóng như thế nào.

Bảy năm trước, Lăng Duệ có ý đồ không lường trước được, cùng với Đại lý tự Khanh Ngụy Truy, Binh bộ Thị lang Hồ Đề, Hình bộ Thị lang Tề Xương Lâm móc nối với Bắc Địch, Nam Thiệu, giăng một cái bẫy lớn cho phủ Tiên Thái tử và Hoắc gia, Vệ gia cho đến phủ Định Quốc Công Tiết gia.

Bây giờ, họ cũng giăng một cái lưới cho ông ta, đồng thời còn phải báo thù Nam Thiệu và Bắc Địch đã gieo rắc tai vạ cho Đại Chu, đâm sau lưng ám hại.

“Lăng Duệ bán nước, bảy năm trước vu cáo Tiên Thái tử cùng Nam Thiệu, Bắc Địch, Vệ Thái phó và Hoắc tướng quân mưu phản. Ta vốn không muốn kéo cậu vào vụ án này, nhưng nếu thê tử của Tề Xương Lâm hiện đang ở quán rượu của thê tử cậu, có nhiều việc có lẽ còn cần cậu làm, mới đành phải để cậu tham gia vào.”

“Cậu yên tâm, cậu là người của Đô sát viện, cho dù việc này có thành hay không, ta đều sẽ bảo vệ cậu.”

“Hiện giờ vừa hay có một việc muốn hỏi cậu. Tuy ở Thanh Châu có Giám sát Ngự sử của Đô sát viện, nhưng bất kể là ta, hay Tông đại nhân, Chu đại nhân đều cho rằng nên phái thêm một người đến. Hai vị đại nhân không hẹn mà cùng đề cử cậu, họ bảo ta hỏi cậu, cậu có muốn đích thân đến Thanh Châu một chuyến không?”

Lỗ Thân nhìn Hoắc Giác với ánh mắt rất ôn hòa.

Tông Già và Chu Dục Thành cùng đề cử Hoắc Giác đến Thanh Châu, ông ấy hoàn toàn không thấy ngạc nhiên.

Đứa trẻ này tuổi còn trẻ đã liên tiếp đỗ Lục nguyên, vào Kinh chưa đầy một năm đã lập kỳ công, những việc Đô sát viện giao cho, cho dù có hóc búa hay không, đều xử lý rất đẹp.

Có tài hoa, có năng lực, lại nổi danh khắp phủ Thuận Thiên vì cứu được người dân Lâm An, hai vị đại nhân cho rằng hắn có thể đảm nhận là chuyện đương nhiên.

Ngay cả Lỗ Thân cũng thấy, chuyến đi Thanh Châu này, hắn quả thực là người phù hợp.

“Giám sát Ngự sử ở bên ngoài, việc lớn có thể tâu lên, việc nhỏ có thể quyết định ngay. Nếu tình huống nguy cấp, ngay cả việc lớn cũng có thể quyết định ngay. Cậu yên tâm đi Thanh Châu, mọi việc có bổn quan và Bách đại nhân gánh vác cho cậu. Đợi đến khi việc ở Thanh Châu và Túc Châu xong xuôi, dù không thể một lưới bắt hết phe Lăng Duệ, ít nhất những kẻ chủ mưu cũng không thoát khỏi sự trừng phạt của pháp luật. Đến lúc đó, triều đình sẽ có không ít người bị cách chức. Đúng lúc cần người tài, nếu cậu lập công ở Thanh Châu, chắc chắn sẽ được Hoàng thượng trọng dụng.”

Hoắc Giác nhạy bén sắc sảo, chỉ trong một hơi thở đã hiểu Lỗ Thân đang mở đường cho mình. Hắn nhìn Lỗ Thân râu tóc bạc trắng, rất khó nói rõ cảm xúc đang trôi nổi trong lòng là gì.

Lỗ Thân là người cương trực, trung quân ái quốc, đối với Đại Chu quả thực tận tụy hết lòng, ngay cả đối với người trẻ của Đô sát viện cũng có thể nói là tâm huyết.

Không ngại vì triều đình vì Thành Thái Đế mà bồi dưỡng thêm vài trụ cột.

Ba vị đại thần trong triều hiện đang một lòng muốn lật đổ phe Lăng Duệ, Tông Già trung thành với gia tộc, Chu Dục Thành trung thành với bách tính, còn Lỗ Thân, từ đầu đến cuối đều trung thành với quyền vua, trung thành với Hoàng Đế.

Lúc này ba người đã sẵn lòng liên thủ, chẳng qua là vì phe Lăng Duệ dựa vào công trạng phò vua, muốn chuyên quyền triều chính, bóc lột bách tính, đã sớm trở thành mục tiêu công kích của mọi người.

Tuy nhiên sau khi Lăng Duệ ngã xuống, muốn để họ đồng tâm hiệp lực kéo Thành Thái Đế xuống ngai vàng là điều không thể.

Không nói gì khác, chỉ riêng vị Lỗ đại nhân trước mắt này, e rằng sẽ là người đầu tiên đứng trước mặt Thành Thái Đế để hộ chủ.

Đây cũng là lý do tại sao, việc hắn là con cháu họ Vệ, Tông Già có thể biết, Chu Dục Thành có thể biết, nhưng Lỗ Thân thì không thể.

Ít nhất là hiện tại không thể.

Hoắc Giác nuốt khan, khẽ cười, từ tốn nói với Lỗ Thân: “Đa tạ đại nhân tin tưởng, Thanh Châu, hạ quan sẽ đi.”

***

Khương Lê và Hoắc Giác ở sân trong gần nửa canh giờ, khi trở về đại sảnh quán rượu, không biết mấy người Tông Khuê đang nói chuyện gì mà cười đến rung vai, ngay cả A Lệnh ngốc nghếch cũng cười rất thoải mái.

“Chuyện gì mà vui thế?” Khương Lê không nhịn được hỏi.

Minh Huệ Quận chúa liếc nhìn nàng và Hoắc Giác, cười nói: “Ôi dào, ta vừa nói cô chạy đi đâu, thì ra là Hoắc đại nhân tới, chẳng trách!”

Mặt Khương Lê lập tức đỏ bừng, nói: “Lần sau cô còn muốn đến quán rượu nữa không?”

Gần đây Minh Huệ Quận chúa và Khương Lê đã gặp nhau không ít, biết nàng dễ ngại nên cũng không trêu nữa, chỉ cười tươi nâng chén rượu lên nói: “Đương nhiên là phải đến rồi, A Lê ngoan, ta nói sai rồi, ta tự phạt một chén.”

Nói xong bèn uống cạn chén rượu.

Tông Khuê thấy cũng ăn uống xong xuôi rồi, không quấy rầy mấy vị tiểu nương tử nói chuyện, vỗ vai Khương Lệnh nói: “Đi thôi, bài vở hôm nay còn chưa làm xong, tranh thủ lúc trời chưa tối, mau đi làm đi. Này, Trạng nguyên lang, huynh có muốn đi cùng không?”

Hoắc Giác nhớ đến công văn mình đặc biệt mang về từ Đô sát viện, gật đầu, đi theo hai người Tông Khuê vào phòng bên. Vừa vào cửa đã đưa công văn trong tay cho Tông Khuê, nói: “Ngày mai ta phải lên đường đi Thanh Châu, vụ án này đành phải phiền Tông đại nhân rồi.”

Tông Khuê vội lật xem hồ sơ, xem xong nhướn mày thật cao, nói: “Tào Phỉ mà lại có một hôn thê hứa hôn từ trong bụng mẹ sao? Vì sao vị hôn thê ấy lại kiện Tào Phỉ và phu nhân của hắn ta?”

Tông Khuê vừa xem vừa “chậc chậc” mấy tiếng, xem hết toàn bộ công văn với tốc độ mười dòng một lúc, sau đó dùng sức vỗ vỗ công văn nói: “Ta đã nói Tào Phỉ là kẻ ngụy quân tử mà, để cưới biểu muội của mình, lại vu khống hôn thê có tư tình với người khác, suýt nữa ép chết vị Trần cô nương đó. Hừ, đây là lần đầu ta thấy có nam nhân tự nguyện cắm sừng cho mình đấy. Được rồi, Trạng nguyên lang, vụ án này ta nhận. Huynh yên tâm, ta nhất định sẽ thay trời hành đạo!”

Con người Tông Khuê thế nào, Hoắc Giác tất nhiên hiểu rõ. Xuất thân từ thế gia vọng tộc, kiêu ngạo như chim công, nhưng trong người luôn mang nhiệt huyết của thiếu niên. Gặp chuyện bất bình, cũng sẽ nỗ lực đòi công đạo cho người khác.

Điểm này rất giống với Tông Úc.

Hoắc Giác gật đầu mỉm cười, chắp tay tạ ơn.

Trần thị – hôn thê trước của Tào Phỉ, thật ra là do hắn sai người đưa đến Thịnh Kinh, mà người thị nữ bị Tào Phỉ đầu độc nhưng không chết tên Tùy Vụ cũng là hắn cho người tìm về.

Thực ra Hoắc Giác chưa bao giờ coi Tào Phỉ ra gì, tất nhiên cũng không để ý nhiều đến Tiết Chân. Nhưng ngày yến tiệc trong cung, Từ Thư Dao và Tiết Chân muốn gài bẫy A Lê, thì đã chạm đến vảy ngược của hắn.

Trước đây hắn nể mặt Tiết Sơn trưởng mà tha cho nàng ta một mạng, nhưng bây giờ nàng ta lại muốn tính kế A Lê, dùng A Lê để lấy lòng Từ Thư Dao, vậy thì không cần phải nương tay nữa.

Còn về Từ Thư Dao bị đưa đến trang viên, sắp thành thân với Chu Duệ, lúc này chưa cần phải gấp, đợi đến khi vụ Định Viễn Hầu cấu kết với Bắc Địch được giải quyết xong, Chu gia và phủ Trấn Bình Hầu ai cũng không thoát được.

***

Minh Huệ Quận chúa và Tiết Oánh ở lại quán rượu đến chiều mới về, hai người đi xe ngựa của phủ Thành Vương có chạm bàn long.

Minh Huệ Quận chúa đưa Tiết Oánh về đến phủ Định Quốc Công ở đại phố Chu Tước an toàn trước, rồi mới đi về phủ Thành Vương.

Phủ Thành Vương nằm ở đại phố Hà Duyên, cách cửa Sùng Văn của Hoàng cung về phía Đông nửa canh giờ đi đường, không xa Hoàng cung.

Minh Huệ Quận chúa vừa vào cửa thùy hoa của Vương phủ đã thấy phụ vương yêu hội họa của nàng ấy đang cầm cây bút vẽ nhỏ mảnh, vẽ một con chim thái bình đậu trên cây.

Minh Huệ Quận chúa định bước lên hành lễ, lại thấy Thành Vương vẫy tay với nàng ấy, ra hiệu không được lên tiếng, rồi cẩn thận thêm chiếc lông đuôi cuối cùng lên giấy vẽ, xong xuôi mới thong thả nói: “Uống rượu về rồi à?”

Minh Huệ Quận chúa cười tươi nói: “Con chỉ đi gặp A Lê và A Oánh thôi, đâu có đi uống rượu?”

Thành Vương liếc nhìn nàng ấy, nói: “Ngửi mùi rượu nồng nặc trên người con, ai chẳng biết con đi uống rượu?”

Minh Huệ Quận chúa lười tranh cãi với phụ vương, cười tươi tiến lên xem tranh, nói: “Phụ vương lại vẽ chim gì vậy? Để con ngắm một chút nào.”

Thành Vương hơi nghiêng người, để lộ bức tranh trên bàn, tỏ vẻ hài lòng nói: “Hôm nay con chim thái bình này tỷ lệ đầu mình có thể nói là hoàn hảo, lông đuôi cánh cũng rực rỡ, lại rất hợp tác, đứng yên trên cành để ta vẽ, quả thật có linh tính.”

Minh Huệ Quận chúa tiến lên nhìn, trông thấy trên giấy vẽ một con chim thái bình thong dong đậu trên cành cây, đôi mắt lanh lợi, sống động như thật.

Nàng ấy thành thật khen ngợi: “Quả thực tràn đầy linh khí.”

Hai cha con đều là người yêu hội họa, Minh Huệ Quận chúa định cầm bức tranh lên ngắm kỹ, bên cạnh đột nhiên một cây bút vẽ gõ gõ vào tay nàng ấy, nói: “Mực còn chưa khô, vội cái gì? Chớ có làm hỏng bức tranh.”

Minh Huệ Quận chúa đành ngượng ngùng rút tay về, đợi đến khi mực khô, mới cẩn thận cầm bức tranh lên, tỉ mỉ ngắm nghía.

Thành Vương nhìn sự ngưỡng mộ không giấu giếm của nữ nhi nhà mình, đặt bút xuống, lấy khăn ướt lau tay, cười nói: “Ta đã nói với mẫu phi của con rồi, cuối tháng này, chúng ta sẽ rời Thịnh Kinh, đến biệt cung ở Tây Sơn.”

Minh Huệ Quận chúa nghe vậy thì nhướn mày, quay đầu nhìn Thành Vương, nói: “Nhưng chúng ta mới về Thịnh Kinh chưa được nửa năm, không phải nói chuyến về Kinh này ít nhất phải ở một năm nửa năm sao? Sao lại vội vã đi? Huống chi không phải năm ngoái đã vẽ cảnh tuyết Tây Sơn rồi sao?”

Tây Sơn ở ngoài phủ Thuận Thiên, đi về một chuyến phải mất nửa tháng.

Đôi mắt đen nhánh của Thành Vương liếc nhìn Hoàng cung phía Tây một cái không để lại dấu vết, nói: “Mẫu phi con muốn đi Tây Sơn tắm suối nước nóng, gần đây chỉ có suối nước nóng ở đó là dễ chịu nhất. Yên tâm, lần này đi không ở lâu đâu, đợi đến khi sang xuân năm sau sẽ về.”

Chuyện Thành Vương và Thành Vương phi quyết định, Minh Huệ Quận chúa vốn không thể thay đổi được, đành nói: “Vậy con hỏi A Oánh xem có muốn đi cùng con không, còn nữa, tiểu cô cô––”

“Không cần phải đi hỏi tiểu cô cô con.” Thành Vương đặt khăn ướt xuống, thở dài một tiếng, nói: “Ta đã sai người đi hỏi rồi, Kim ma ma nói Huệ Dương chỉ muốn ở lại Thịnh Kinh, lần này sẽ không đi Tây Sơn với chúng ta.”

Minh Huệ Quận chúa không biết tại sao vẫn cứ cảm thấy tiếng thở dài của phụ vương có chút ý tứ sâu xa, cũng có chút cảm thương.

Trước đây khi họ rời Kinh thành đi du ngoạn, cũng từng mời tiểu cô cô cùng đi. Nhưng lần nào tiểu cô cô cũng từ chối, thà ngày qua ngày ở lại phủ Công chúa.

Lúc đó phụ vương cũng sẽ thở dài một tiếng, nhưng không giống như vừa rồi, mang theo chút ý cảm thương.

Minh Huệ Quận chúa hé môi, nhưng lời đến miệng lại không hỏi được.

Nàng ấy biết, có những chuyện nàng ấy không thể hỏi cũng không nên hỏi, do dự một lúc rồi cuối cùng vẫn khép miệng lại.

Còn nói về phía quán rượu, sau khi mấy người Minh Huệ Quận chúa đi, Khương Lê bèn kéo Hoắc Giác về phố lớn Vĩnh Phúc.

Hiếm khi ngày nghỉ này hắn không bận, tất nhiên phải ở bên nàng nhiều hơn.

Nào ngờ hai người vừa về đến Hoắc phủ, còn chưa đi đến cửa nguyệt, Hà Chu và Hà Ninh đã cùng tiến lên, nói có việc cần bẩm báo.

Hoắc Giác nhìn vẻ mặt hơi thất vọng của tiểu nương tử, nắm lấy bàn tay mềm mại của nàng, mỉm cười nói: “Nàng về phòng trước đi, một lát nữa ta sẽ đến.”

Khương Lê dù thất vọng nhưng cũng không quấy rầy Hoắc Giác bàn chuyện chính sự, gật đầu rồi tự mình đi về phòng.

Nàng vừa đi, Hà Chu lập tức mở miệng nói: “Bẩm chủ tử, sáng sớm nay Thứ phụ đại nhân đã đến đại phố Hòa Cổ tìm Tú nương tử, hai người nói chuyện một hồi lâu. Ngoài ra, Tiết Thế tử nhờ thuộc hạ chuyển lời với chủ tử, Thịnh Kinh có ngài ấy trông coi, sẽ không loạn được đâu, chủ tử cứ yên tâm đi Thanh Châu là được. Còn nói Ám Nhị đại nhân đang ở Thanh Châu, các ám vệ của phủ Định Quốc Công ở Thanh Châu đều có thể nghe theo sự sai khiến của chủ tử.”

Chuyến đi Thanh Châu này, thực sự ngoài ý muốn.

Hoắc Giác vốn tưởng với lai lịch của mình, Lỗ Thân sẽ không phái hắn đi. Nào ngờ sau khi Chu Dục Thành và Tông Già tốn công sức thuyết phục, lại có thể thuyết phục được Lỗ Thân.

Đối với hắn mà nói, quả thực là niềm vui ngoài ý muốn.

Hoắc Giác nghe xong lời Hà Chu, khẽ gật đầu, chuyển ánh mắt sang Hà Ninh, ra hiệu Hà Ninh có gì thì nói nhanh.

Hà Ninh tinh thần căng thẳng, vội vàng tiến lên nói: “Cát lão từ Tây Vực đã về, hiện người đã trở về trại Bạch Thuỷ. Cát lão nói may mắn không phụ sứ mệnh, đã mang về được thứ… thuốc mà chủ tử muốn.”

Ánh mắt Hoắc Giác chợt trầm xuống, nói: “Ngươi chạy đến trại Bạch Thuỷ một chuyến, lấy thuốc về, phải canh chừng cẩn thận.”

Hà Ninh vội vàng dạ một tiếng rồi lui xuống.

***

Phố Hoà Cổ.

Mặt trời lặn về Tây, ánh sáng âm u khiến những đám mây ở chân trời bừng lên một màu đỏ rực rỡ.

Tiểu Nguyệt ngồi trên ngưỡng cửa, nhìn cây táo trụi lá trong sân, ánh mắt lộ vẻ lo lắng.

Sáng nay sau khi gặp vị đại nhân kia, phu nhân đã tự giam mình trong phòng bên rất lâu, ngay cả bữa trưa cũng không ăn.

Nói đến, khi phu nhân trở về Thịnh Kinh rõ ràng là mang đầy tâm sự nặng nề, nhưng từ sau khi đến “Trạng Nguyên lâu”, bà ấy dần dần trở nên vui vẻ, từ từ trở lại thành vị phu nhân Thị lang phóng khoáng trong ký ức của Tiểu Nguyệt.

Hôm nay khi phu nhân ra ngoài còn nói với nàng ấy, Dương chưởng quỹ đã thuê hai cửa tiệm bên cạnh Trạng Nguyên lâu, chuẩn bị mở rộng Trạng Nguyên lâu, đến lúc đó, sẽ để bà ấy làm nhị chưởng quỹ.

Khi phu nhân nói đến lúc hào hứng, nụ cười nơi khóe môi còn rạng rỡ hơn cả mặt trời bên ngoài, nhưng khi thoáng thấy cỗ xe ngựa ngoài cửa, nụ cười ấy như cơn mưa rào tháng sáu, tan biến trong chớp mắt.

Tiểu Nguyệt không nhận ra cỗ xe ngựa đó, nhưng nhận ra người ngồi trong xe.

Trước đây người đó đã từng đến phủ Thị lang, là đồng khoa với đại nhân.

Phu nhân không thích đại nhân uống rượu, nhưng mỗi khi vị đại nhân đó đến, bà ấy lại cho phép đại nhân uống chút rượu.

Phu nhân còn từng cười nói với Tiểu Nguyệt, người ta nói rượu gặp bạn tri kỷ, ngàn chén vẫn thấy ít, đại nhân của các ngươi hiếm có người nói chuyện hợp, hôm nay phải làm thêm vài món nhắm rượu cho họ.

Chỉ là sau này khi đại nhân vào Hình Bộ, vị đại nhân đó không bao giờ ghé thăm nữa.

Phu nhân cũng không nhắc đến vị đại nhân đó nữa.

Tiểu Nguyệt không biết rằng, sau khi hòa ly, Dư Tú Nương đã từng gặp Chu Dục Thành một lần.

Trước đây Dư Tú Nương tên là Ngu Tú Vân, việc đổi tên từ Ngu Tú Vân thành Dư Tú Nương, chính là do Chu Thứ phụ đang làm việc ở Hộ Bộ trực tiếp sửa hộ tịch cho bà ấy.

Nói đến, khi Dư Tú Nương gả đi đã nghĩ đến việc đổi họ, nhưng hành vi như vậy, dù là trước hay nay, đều bị người ta coi là đại nghịch bất đạo.

Danh tiếng của bà ấy ở hẻm Ngân Nguyệt vốn không tốt, hung hăng bất hiếu, nếu lại từ bỏ họ của phụ thân, e rằng nước bọt của người khác có thể nhấn chết bà ấy.

Dư Tú Nương không sợ người khác mắng chửi mình, nhưng sợ tiếng bất hiếu của mình sẽ ảnh hưởng đến con đường làm quan của Tề Xương Lâm, vì vậy, tuy trong lòng ghét cái họ cha, nhưng vẫn nhẫn nhịn không đổi.

Mãi đến khi hòa ly, lúc tách hộ ra riêng mới đổi tên hoàn toàn.

Lúc đó Chu Dục Thành đã hỏi bà ấy: “Tẩu phu nhân muốn đổi hộ tịch, có phải vì Tề huynh không?”

Dư Tú Nương tính tình quá rắn rỏi kiên cường, sau khi hòa ly đổi tên đổi họ, muốn phân định rõ ràng với quá khứ, cũng không ngoài dự đoán của Chu Dục Thành.

Nhưng Dư Tú Nương lại lắc đầu, nói với Chu Dục Thành: “Ta chỉ là nhặt lại những thứ từng bỏ xuống trước đây.”

Hôm nay Chu Dục Thành trong xe ngựa hỏi bà ấy: “Có phải Tú nương tử trở về để nhặt lại những thứ đã bỏ xuống trước đây không?”

Giống như chín năm trước khi rời khỏi Thịnh Kinh, Dư Tú Nương vẫn lắc đầu, cười nói: “Ta đến để trả lại những thứ đã nhặt được trước đây.”

Mấy tháng trước, từ khi bà ấy phát hiện ra hai bức thư đó ở Trung Châu, bà ấy đã lờ mờ đoán được việc Tề Xương Lâm hòa ly với mình năm đó, có lẽ là bất đắc dĩ.

Và những người tìm bà ấy ở Trung Châu, hoặc là vì hai bức thư đó, hoặc là vì bà ấy.

Bà ấy trở về Thịnh Kinh, một mặt là để bảo vệ Hoằng nhi, mặt khác, là để trả lại những thứ mà chín năm trước Tề Xương Lâm đáng lẽ phải trả lại cho thế gian này.

Ngày rời khỏi phủ Thị lang, bà ấy đã nói với Tề Xương Lâm, đời này không gặp lại.

Trong lòng bà ấy vẫn còn một chút bướng bỉnh, đợi Tề Xương Lâm tự mình đến tìm mình. Nhưng không ngờ, người đến tìm bà ấy trước lại là Chu Dục Thành.

Dư Tú Nương nói xong câu đó, xuống xe ngựa, về phòng lấy ra túi da dê, đưa ba bức thư cho Chu Dục Thành.

“Ba bức thư, ngân phiếu thì ta đọc được, nhưng hai bức thư viết bằng chữ phiên, ta đọc không hiểu, Chu đại nhân đã đến, thì giúp ta xem thử, có phải chín năm trước, tên Tề Xương Lâm đáng chết kia đã làm chuyện trái với lương tâm không.”

Chu Dục Thành từ từ mở hai bức thư ra, đọc suốt hai tuần trà, rất lâu sau mới trầm giọng nói: “Đây là thư thông đồng với địch của Khang Vương và Thủ phụ Lăng Duệ chín năm trước, một bức từ Thái tử Bắc Địch, một bức từ Hoàng Đế Nam Thiệu. Trong thư họ hứa sẽ dốc hết sức giúp Khang Vương thuận lợi lên ngôi, nhưng điều kiện ngoài bạc hàng năm, còn cần hai cái đầu người. Một là Hoắc tướng quân Hoắc Diễm, hai là Định Quốc Công Tiết Tấn.”

Mặt mày Dư Tú Nương tái nhợt, siết chặt tay nhìn chằm chằm Chu Dục Thành, nói: “Vậy nên bảy năm trước, Tề Xương Lâm…”

Chu Dục Thành im lặng không nói.

Dư Tú Nương cắn môi, dù trong lòng đã có đoán trước, nhưng khi sự thật đẫm máu này bị xé toạc ra trước mặt, cả người bà ấy vẫn không khỏi lạnh buốt.

Năm xưa Ngu Đại nương tử ở hẻm Ngân Nguyệt luôn thủ sẵn dao, bị người khác chửi rủa thế nào cũng không đỏ mắt.

Lúc này viền mắt lại không kìm được đỏ lên, giọng run rẩy hỏi: “Chu đại nhân có thể cho ta ít thời gian không, ta để tên đáng chết kia tự mình đem hai bức thư này đến phủ ngài.”

Chu Dục Thành lặng lẽ nhìn Dư Tú Nương, biết hành động này của bà ấy, ắt hẳn là để bảo toàn một mạng cho Tề Xương Lâm.

Bên ngoài cửa sổ mặt trời mọc phía Đông, những tiểu thương trên phố Hoà Cổ lần lượt kéo cửa mở hàng.

Tiếng hô hoán, tiếng cười nói từ xa vọng lại.

Trong tiếng ồn ào nhộn nhịp nơi phố phường này, Chu Dục Thành gấp những lá thư lại, cho vào phong bì, cùng với túi da dê trả lại cho Dư Tú Nương.

“Xin Tú nương tử nói với Hoài Doãn một tiếng, bổn quan ở phủ chờ đợi đại giá của huynh ấy.”

***

Gió thu xào xạc.

Rõ ràng ban ngày ở Thịnh Kinh, khí hậu vẫn còn ấm áp. Nhưng đến đêm, không biết vì sao, ngọn gió còn mang chút ấm áp ban ngày lại vô thức mang thêm chút xơ xác tiêu điều.

Tiểu Nguyệt nhìn những chiếc lá vàng bị gió thổi rơi trong sân, chợt nghe một tiếng cửa mở “kẽo kẹt”, quay đầu nhìn lại đã thấy Dư Tú Nương mang sắc mặt bình tĩnh bước ra từ phòng bên, nói với nàng ấy: “Đi thôi, theo ta đi mượn xe ngựa, chúng ta ra ngoài một chuyến.”

Dư Tú Nương vừa mới lên xe ngựa đi về phía phủ Thượng Thư, Hà Chu đã nhận được tin từ ám vệ đưa đến.

Hắn ta nhìn ánh đèn vàng vọt trong chính viện lúc này, cuối cùng vẫn không tiến lên bẩm báo.

Ngày mai chủ tử sẽ phải đi Thanh Châu, lúc này e là không rảnh.

Dù sao, chủ tử đã biết Tú nương tử và Tề Thượng thư sớm muộn gì cũng sẽ gặp nhau từ trước, cũng không cần phải đặc biệt đi báo cáo.

Lúc này trong phòng, Khương Lê đang lải nhải nói với Hoắc Giác về việc mở rộng quán rượu.

Giọng nàng khá mềm mại, nhưng khi nói chuyện lại mang theo chút hồ hởi, dường như chuyện gì đến miệng nàng cũng trở thành chuyện tốt nhất trên đời này.

Hoắc Giác lặng lẽ lắng nghe, đôi mắt sâu thẳm như biển phản chiếu khuôn mặt trắng nõn của tiểu nương tử, khi nàng nói đến lúc hứng thú còn không quên bóp nhẹ ngón tay thon của nàng.

Đợi đến khi Khương Lê cuối cùng cũng nói xong, hắn nhìn nàng, dịu dàng nói: “A Lê, ta nhận nhiệm vụ của Đô sát viện, ngày mai phải đi Thanh Châu.”

Khương Lê sửng sốt.

Thanh Châu?

Đi Thanh Châu xa hơn rất nhiều so với việc hắn trước đây đến thành Lâm An và chùa Đại Tướng Quốc.

Nơi đó nằm ở phía Đông Nam Đại Chu, nghĩ một chút là biết, chắc chắn chuyến đi này của Hoắc Giác không phải ba năm ngày là có thể về được.

Khương Lê vội che giấu sự không nỡ trong lòng, cố gắng dùng giọng điệu bình tĩnh nói: “Chàng, phải đi bao lâu?”

“Đi đường thủy rồi chuyển sang đường bộ, đi về khoảng hai tháng.”

Khương Lê vừa nghe, cái giọng điệu bình tĩnh đó liền có chút không giữ được nữa.

“Vậy cũng lâu đấy.” Tiểu nương tử mím môi, cố gắng ép ra một nụ cười: “Nhưng đã là công vụ triều đình, tất nhiên phải làm cho thật tốt. Bây giờ ta sẽ đi thu xếp hành lý cho chàng, thời gian gấp rút, e là không kịp chuẩn bị nhiều lương khô đâu.”

Khương Lê nói xong bèn vội vàng đứng dậy, định gọi Đào Chu. Nhưng nàng vừa mới đứng lên, khoảnh khắc tiếp theo đã được Hoắc Giác ôm trọn vào lòng.

Lang quân tuấn tú cao lớn hơi cúi người, cọ cọ vào hõm cổ thơm ngát của tiểu nương tử, dịu dàng nói với nàng:

“A Lê, nàng có muốn đi Thanh Châu cùng ta không?”

“Thanh Châu, là nơi ta sinh ra.”

Chương 103: “Tên thật của ta là Vệ Cẩn, tự là Chiêu Minh.”

“A Lê, nàng có muốn đến Thanh Châu cùng ta không?”

“Thanh Châu, là nơi ta sinh ra.”

Lời của Hoắc Giác vừa dứt, người Khương Lê lập tức cứng đờ.

Nàng và Hoắc Giác thành thân đã gần một năm, Hoắc Giác chưa từng giấu giếm nàng điều gì. Về lai lịch của Hoắc Giác và Vệ Xuân, Khương Lê đã lờ mờ đoán được đôi chút, nhưng chưa từng tìm hiểu.

Nàng biết rõ, tâm tư của mình quá đơn giản dễ đoán, nhỡ như sau này kẻ thù của họ tìm đến, chỉ cần nàng không biết gì, thì không sợ những người đó có thể lấy được thông tin gì từ nàng.

Nàng chỉ là một tiểu nương tử bình thường, ngoài việc kiếm được chút bạc và cho Hoắc Giác một gia đình, những việc khác hoàn toàn không giúp được gì. Điều nàng có thể làm, chẳng qua là không trở thành gánh nặng cho Hoắc Giác.

Nhưng Thanh Châu, đó là nơi Hoắc Giác sinh ra, là nơi hắn ở trước khi xuất hiện ở phố Chu Phúc.

Nơi đó, có quá khứ của hắn.

Làm sao Khương Lê lại không muốn đi?

Tiểu cô nương chớp chớp mắt, cuối cùng không kìm được sự háo hức trong lòng, ngập ngừng hỏi: “Chàng đến Thanh Châu là đi làm công vụ, ta đi cùng chàng, chẳng phải sẽ gây phiền phức cho chàng sao?”

“Không đâu.” Hoắc Giác ngẩng đầu khỏi vai nàng, cọ cọ vào sống mũi thanh tú của nàng, cười nói: “Đến tháng mười e là Thanh Châu sẽ có biến động, lần này ta đi, đương nhiên không thể đường đường chính chính đi với thân phận Giám sát Ngự sử, có A Lê đi cùng, vừa hay có thể che mắt người ngoài. Tuy hiện giờ Thanh Châu không thể nói là thái bình, nhưng nàng yên tâm, ta sẽ bảo vệ nàng.”

Khương Lê hoàn toàn không lo lắng hắn không bảo vệ được mình, biết được việc đi cùng hắn không những không gây phiền phức, mà còn có thể giúp được hắn, vui mừng còn không kịp.

“Nếu ta có thể giúp được chàng, đương nhiên ta muốn đi.”

Đôi mắt tiểu nương tử sáng rỡ, nghe hắn nói đường đi sẽ vất vả, còn dùng sức kéo tay áo hắn, nghiêm túc nói: “Ta không sợ mệt, hiện giờ ta cưỡi ngựa cũng khá lắm, chẳng phải đã nói với chàng rồi sao? Mấy ngày trước ta còn cùng Minh Huệ, A Oánh đến trường đua ngựa chạy mấy vòng, họ đều khen ta tiến bộ nhiều.”

Nàng ngước mặt lên, lải nhải kể với hắn hiện giờ nàng giỏi thế nào, sợ hắn sẽ đổi ý.

Hoắc Giác nhìn chằm chằm Khương Lê, một lúc lâu sau, khẽ nhếch môi, cúi đầu thơm nhẹ lên má nàng, nói: “Vậy tiểu đệ cảm tạ Khương chưởng quỹ không quản vất vả đi làm việc cùng ta.”

Việc Khương Lê đi cùng Hoắc Giác đến Thanh Châu từ đó được định đoạt.

Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa sáng, mấy người Đào Chu, Vân Chu đã thu xếp hành lý xong.

Lần này đi cùng Khương Lê đến Thanh Châu là Vân Chu và Tố Tùng, Đào Chu không có võ công đi cũng chẳng giúp được gì, đương nhiên không thể đi cùng.

Chỉ có thể cố gắng nhét tất cả những thứ có thể dùng đến trên đường vào hành lý, còn dặn dò Vân Chu, Tố Tùng rất kỹ.

Đến khi xe ngựa được trang bị xong xuôi, rời khỏi phố Vĩnh Phúc, đi về phía cổng thành, vừa đúng lúc trời sắp sáng.

Hoắc Giác ngồi trên xe ngựa, vén rèm nhìn về phía Hoàng cung.

Chỉ thấy một tia sáng vàng xuyên qua tầng mây, phủ lên cung điện nguy nga xa xa một lớp vàng vụn.

Hoắc Giác buông tay, hơi cụp mắt, đến khi hắn trở về từ Thanh Châu, Thịnh Kinh, nên nổi gió rồi.

***

Hôm nay vì thân thể Thành Thái Đế không khỏe, buổi triều sớm mới mở chưa đến một canh giờ đã kết thúc.

Lăng Duệ nhìn Thành Thái Đế chậm rãi bước xuống long tọa dưới sự dìu đỡ của Triệu Bảo Anh, khéo léo che giấu vẻ khác thường trong mắt.

Lúc ra đến cửa cung, ông ta thoáng ngoái đầu nhìn Dư Vạn Chuyết đang cúi mình đứng một bên, thấy đối phương gật đầu nhẹ đến gần như không thể nhận ra, khẽ nhếch môi, bước nhanh ra khỏi cửa cung.

Ngoài cửa cung, Tề Xương Lâm đang nói chuyện với Hồ Đề, ngẩng đầu thấy Lăng Duệ mặt mày hòa nhã bước ra từ cửa cung, vội dừng lời lại.

Lăng Duệ đi tới, khẽ gật đầu cười với họ: “Hai vị đại nhân hôm nay tan ca xong, có muốn đến Phi Tiên lâu một chuyến không?”

Hồ Đề vẫn đang quan sát sắc mặt Lăng Duệ, những ngày này ông ta ăn không ngon ngủ không yên, tim như treo trong cổ họng, mãi không thể rơi xuống.

Lúc này thấy Lăng Duệ bày ra sắc mặt hòa nhã, như thể đã nắm chắc trong tay, mới thở phào nhẹ nhõm, chắp tay nịnh nọt: “Vậy cung kính không bằng tuân mệnh.”

Tề Xương Lâm cũng chắp tay đáp lời, thái độ vẫn như trước đây, trong sự cung kính pha lẫn đôi chút kính phục và thần phục.

Đợi Lăng Duệ và Hồ Đề lên xe ngựa rời đi, ông ta vẫn đứng im không nhúc nhích ngoài cửa cung.

Tề An lo lắng nhìn ông ta, ánh mắt dừng lại trên má trái ông ta một lúc, cuối cùng không nhịn được, tiến lên một bước nói: “Đại nhân, nên đi thôi.”

Tề Xương Lâm lộ ra vẻ mặt bình thản gật đầu, nói: “Đến phố Tú Phường, ăn bát mì rồi đến quan nha.”

***

Cuối phố Tú Phường có một tiệm mì tên là “Khổng Ký”, tiệm mì này đã mở được hơn mười năm. Chủ quán là một ông lão què chân ăn nói thận trọng, người ở phố Tú Phường đều không biết họ tên thật của ông ấy, chỉ biết gọi ông ấy là lão Khổng.

Lão Khổng mở tiệm rất tùy ý, muốn mở thì mở, không muốn mở thì thôi. Tâm trạng tốt thì bán một trăm bát mì, tâm trạng không tốt thì một bát cũng không bán, dường như hoàn toàn không phải vì kiếm tiền mà mở tiệm mì này.

Nhưng đáng nói là, tay nghề của ông ấy thật sự tuyệt vời.

Sợi mì dai, nước dùng đậm đà thơm ngon, ngay cả thịt cũng cho rất hào phóng. Một bát mì vào bụng, thật sự là ngay cả những lỗ chân lông trên người cũng muốn há miệng để hút chút không khí thơm mùi mì.

Người phố Tú Phường đều thích đến đây ăn mì, đáng tiếc hôm nay chủ quán lại đóng cửa.

Những người quen trong phố lộ vẻ thất vọng đành phải ra về, hoàn toàn không để ý đến một cỗ xe ngựa không mấy nổi bật từ từ đi qua bên cạnh.

Tề Xương Lâm xuống xe ngựa rồi đi thẳng đến cửa bên tiệm mì, giơ vòng đồng gõ gõ, chỉ nghe cửa “kẽo kẹt” một tiếng, lộ ra gương mặt già nua trải qua đầy gió sương của lão Khổng.

Tề Xương Lâm đã nhiều năm không đến phố Tú Phường, tự nhiên cũng đã lâu không gặp lão Khổng.

Lão Khổng là người của Chu Dục Thành, Tề Xương Lâm gặp người rồi, cũng không hề ngượng ngùng chút nào, giống như hơn mười năm trước, thân thiết cười chào hỏi: “Khổng thúc gần đây có khỏe không?”

Lão Khổng cũng giống như trước đây, mặt không gợn sóng gật đầu đáp lại, hai tay lau lau vào tạp dề dầu, nói: “Bát mì của ngươi vẫn là thêm hành không cần rau mùi?”

Tề Xương Lâm cười đáp phải, nói kiểu tâng bốc: “Khổng thúc khỏe mạnh minh mẫn, trí nhớ này còn tốt hơn cả ta.”

Lão Khổng khịt mũi, liếc nhìn ông ta một cái, rồi tự mình vào bếp sau của tiệm.

Chu Dục Thành thản nhiên ngồi trên ghế đá dưới gốc cây già, cười cười với Tề Xương Lâm: “Huynh đến sớm hơn ta tưởng.”

Tề Xương Lâm bước nhanh đến dưới cây, ngồi xuống rồi nói: “Lúc tan triều bị Hồ Đề kéo lại nói chuyện một lúc, nếu không còn có thể sớm hơn nữa.”

Nói ra hai người đã hơn mười năm không ngồi ăn uống nói chuyện như thế này, trước đây hai người thuộc phe phái khác nhau, Tề Xương Lâm theo Lăng Duệ, Chu Dục Thành tự thành một phe đối chọi với Lăng Duệ.

Hai người từng kề vai đi chung một đoạn đường, từ lúc chia tay đã trở thành thù địch chứ không còn là bạn nữa.

Nhưng hiện giờ ngồi chung một bàn, ăn mì như thuở trước, lại chẳng có chút xa cách chia xa mỗi người một ngả hơn mười năm.

Chu Dục Thành rót đầy một chén trà cho Tề Xương Lâm, thong thả nhìn ông ta rất kỹ, nói: “Đêm qua Tú nương tử có mang dao đến phủ Thượng thư không?”

Tề Xương Lâm nhận chén trà, hạ mắt cười, thẳng thắn nói: “Thật ra không mang dao, chỉ tát ta một cái.”

Nói xong, nhớ đến ánh mắt giận dữ của Dư Tú Nương, ông ta lắc đầu cười một tiếng, nói: “Cũng là ta đáng đời.”

Chu Dục Thành không đáp lời, một lúc sau, lão Khổng đã bưng hai bát mì nóng hổi lên.

Hai người im lặng ăn mì, đợi đến khi bụng không còn trống rỗng nữa, Tề Xương Lâm mới đặt đũa xuống, ôn tồn nói: “Định Viễn Hầu gửi thư đến, nói Nhị Hoàng tử Bắc Địch đã đồng ý qua tháng mười sẽ phái người đột kích quân Túc Châu. Tin này là giả phải không?”

Chu Dục Thành nghe xong cũng không vội trả lời.

Chồng hai cái bát không lên nhau, đưa cho lão Khổng, lại thong thả pha một ấm trà, mới thản nhiên nói: “Sao lại nói vậy? Chẳng phải Định Viễn Hầu đến Túc Châu chữa bệnh chân sao?”

Tề Xương Lâm nhìn chăm chú Chu Dục Thành, lời vừa rồi thực sự là ông ta đang thăm dò Chu Dục Thành, nhưng vị đồng liêu năm xưa này quá mức bình tĩnh, không lộ ra một chút manh mối nào.

Hiện giờ ông ta thực sự không phân biệt được, rốt cuộc mấy người Chu Dục Thành là đang điều tra vụ án cũ bảy năm trước, đang đào hố cho Lăng Duệ, hay là cả hai.

Lúc này Lăng Duệ tự tin mọi việc đã sẵn sàng, còn thiếu mỗi gió Đông, chỉ đợi diễn lại vở kịch bảy năm trước.

Nhưng tất cả quá thuận lợi, những năm qua vì nắm quyền trong tay, Lăng Duệ ngày càng trở nên tự phụ ngạo mạn, tính nhạy bén và cẩn thận trước kia đã sớm cùn mòn.

Nhưng Tề Xương Lâm thì không.

Ông ta đã nhận ra điều bất thường, cũng nhận ra nguy hiểm, thậm chí còn lén lút cử người đến Túc Châu và Thanh Châu điều tra.

Chỉ là chưa nhận được hồi âm, Dư Tú Nương đã đến cửa.

Tề Xương Lâm lấy ra hai bức mật thư của địch quốc, đưa cho Chu Dục Thành và nói: “Trong mật thư có tên húy của Khang Vương, hẳn là các huynh sẽ không công khai những bức thư này.”

Đánh đổ Lăng Duệ không phải chuyện dễ, nhưng chỉ cần mưu tính chu toàn thì không phải không thể.

Nhưng dùng phương pháp nào cũng không thể liên lụy đến Thành Thái Đế đang tại vị.

Đó là Hoàng Đế, là Thiên tử.

Cho dù ban đầu ông ta lên ngôi bằng thủ đoạn gì, hiện tại ông ta vẫn là chủ nhân của điện Kim Loan.

Xem khắp lịch sử các triều đại, chỉ cần chưa đến lúc nước mất nhà tan, dân phẫn trời nộ, dù Hoàng Đế phạm sai lầm gì cũng sẽ không bị trừng phạt.

Cùng lắm cũng chỉ là một bức tội kỷ chiếu.

Trừ phi dùng thủ đoạn đặc biệt, giống như Lăng Duệ.

Nhưng Chu Dục Thành, cùng với nhóm Ngự sử Đô sát viện kia, thậm chí cả Định Quốc Công một lòng bảo vệ Túc Châu và Tông Già lấy gia tộc làm trách nhiệm, đều không phải người có thể làm chuyện giết vua đoạt quyền.

Vì thế, trong mắt Tề Xương Lâm, dù Chu Dục Thành có làm gì đi nữa, chẳng qua cũng chỉ là để đánh đổ Lăng Duệ. Cho dù điều tra án cũ, cũng sẽ hoàn toàn tách Thành Thái Đế ra khỏi vụ án đó.

Chu Dục Thành cất hai bức mật thư đi, không đáp lời Tề Xương Lâm vừa rồi, mà chuyển chủ đề: “Ta cứ tưởng huynh sẽ cân nhắc vài ngày mới giao những bức thư này.”

Tề Xương Lâm im lặng hồi lâu rồi nói: “Hôm qua A Tú nói với ta, ta đã làm cha rồi. Khi nàng ấy rời Kinh, đã mang thai được hai tháng, đứa bé tên là Tề Hoằng, sắp tròn tám tuổi.”

Tề Xương Lâm vừa nói vừa vỗ tay cười, giống như đang thở dài, lại giống như đang tự giễu.

Đêm qua, Dư Tú Nương đặt thư vào tay ông ta, từng chữ từng chữ nói với ông ta: “Ta không cầu sau này Hoằng nhi sẽ lấy ông làm niềm tự hào, chỉ cầu nó không cảm thấy xấu hổ vì người cha như ông. Tề Xương Lâm, đừng ép Hoằng nhi như ta, đến cả họ của cha mình cũng phải từ bỏ!”

Tề Xương Lâm vừa dứt lời, Chu Dục Thành lập tức thoáng sững người, sau đó ngước mắt lên, thật lòng thật dạ nói một câu: “Chúc mừng Hoài Doãn.”

Tề Xương Lâm khẽ cười, năm đó A Tú đi lên Kinh dự thi cùng ông ta, không biết mình đã mang thai. Xe ngựa trượt trên tuyết, bà ấy ngã khỏi xe, đứa bé đã mất.

Sau đó A Tú uống thuốc nhiều năm, vẫn không thể mang thai lại, lúc đó ông ta còn an ủi bà ấy, có lẽ kiếp này ông ta không có duyên với con cái. Nào ngờ, ngay khi ông ta đề xuất hòa ly với bà ấy, bà ấy lại có thai.

Phải nói là tạo hóa trêu ngươi chăng?

Nhưng dù lúc đó biết A Tú mang thai con của ông ta, chắc hẳn ông ta cũng sẽ đưa ra cùng một lựa chọn.

Cung đã bắn ra không thu tên về được, từ khi ông ta theo Lăng Duệ, từng bước làm đến chức Hình bộ Thị lang, ông ta đã không thể quay đầu nữa.

Một khi quay đầu, với thủ đoạn tàn nhẫn của Lăng Duệ, không chỉ có ông ta phải chết, A Tú cũng sẽ chết.

“Huynh còn nhớ ngày yến tiệc Ân vinh, Vệ Thái phó nói với chúng ta, làm quan phải tự xét mình ba lần mỗi ngày, đừng quên tâm nguyện ban đầu không?” Tề Xương Lâm cười cười nói: “Nói ra huynh đừng cười, ban đầu ta chọn làm quan, chỉ vì thấy mình học hành giỏi, không thi lấy công danh thì phí. Có công danh, sau này muốn cưới người thê tử mình thích cũng có thể tự tin hơn. Nhưng sau đó…”

Giọng ông ta ngừng lại.

Sau đó, ông ta gặp A Tú, rồi đến Thịnh Kinh, nghe những thế gia dòng dõi quý tộc, những phu nhân danh giá trong những bữa tiệc khách khứa đông đúc, cười nhạo ông ta cưới một nữ nhân thương hộ tầm thường.

Nói ông ta và A Tú giống như hoa tươi cắm bãi phân trâu, phí hoài công danh ông ta học hành khổ sở thi được.

Trong lòng ông ta tức giận vô cùng, nhưng ông ta bất lực, thậm chí không có can đảm ra ngoài tranh cãi với đồng liêu.

Vì thế ông ta đổi ý, chỉ muốn leo lên, leo đến vị trí đủ cao, để người đời không dám coi thường A Tú.

Nguyên Hậu của Đại Chu cũng xuất thân từ thương hộ.

Khi xưa Chu Nguyên Đế chưa lên ngôi, Chu Nguyên Hậu cũng từng bị người ta cười nhạo khinh thường. Sau đó, những tiểu thư quyền quý từng lén cười nhạo bà ấy từng người một từ từ quỳ trước mặt bà ấy, cung kính dập đầu hành lễ.

Quyền thế có thể giúp ngươi bảo vệ người mình muốn bảo vệ.

Nhưng một khi không có quyền thế, ngươi sẽ trở thành con cá cho người ta xẻ thịt.

Tề Xương Lâm nói được nửa chừng thì không nói tiếp nữa, Chu Dục Thành cũng không hỏi.

Sau một hồi im lặng, Tề Xương Lâm thở dài một tiếng, nói: “Ta biết các huynh muốn động đến Lăng Duệ, cũng biết lúc này huynh không dám tin ta. Bảy năm trước, để gây rối ở Túc Châu và Thanh Châu, Lăng Duệ từng lén lút gửi mấy đợt bạc đến Bắc Địch và Nam Thiệu, người phụ trách là Hồ Đề. Khi đó sổ sách––”

“Sổ sách huynh nói, có phải quyển này không?” Chu Dục Thành ngắt lời Tề Xương Lâm, lấy một quyển sổ cũ kỹ ra từ trong ngực, đặt trước mặt ông ta.

Tề Xương Lâm vừa nhìn thấy quyển sổ, con ngươi lập tức co rút dữ dội, nhanh chóng cầm lấy sổ sách, sắc mặt nghiêm trọng lật xem.

Một lúc sau, ông ta ngước mắt lên, nhìn chăm chú vào Chu Dục Thành.

Quyển sổ này hoàn toàn giống với quyển sổ ông ta giấu dưới đáy giường, không chỉ nét chữ giống nhau, mà mỗi khoản trong đó cũng không sai một ly.

Nhưng hai quyển sổ đó ông ta đã giấu rất kỹ, hơn nữa còn làm dấu, chỉ cần có người động vào, ông ta sẽ biết.

Vấn đề là, hai quyển sổ đó vẫn còn nằm yên dưới đáy giường, ngoài ông ta ra, không ai động đến.

Vậy quyển sổ gần như thật này trước mặt từ đâu mà có?

Tề Xương Lâm nheo mắt lại, đầy ẩn ý sâu xa, nói: “Do Phủ, ta rất tò mò, ngoài Lỗ Thân, Bách Chúc, Tông Già, Tiết Tấn ra, sau lưng huynh còn có ai?”

***

Mồng sáu tháng mười, Thanh Châu.

Thanh Châu cách Thịnh Kinh không gần, đi đường thủy rồi thêm đường bộ, phi ngựa gấp rút, khoảng mười ngày là đến.

Nhưng Hoắc Giác lo cho Khương Lê, nên không vội vã lên đường quá mức, đến tháng mười mới tới Thanh Châu.

Thanh Châu giáp ranh với Nam Thiệu, bao năm nay, những xung đột lớn nhỏ chưa từng dứt. Trước kia có Vệ gia và quân đội Hoắc gia, cuộc sống còn tạm yên bình, dân chúng cũng được coi là an cư lạc nghiệp.

Trong lãnh thổ Đại Chu, những thành trì giáp ranh với nước thù địch phần lớn có phong tục mạnh mẽ hung hãn.

Nhưng Thanh Châu thì khác, vì tộc họ Vệ truyền thừa thi thư xuất thân từ Thanh Châu, và đời đời đều bám rễ trên mảnh đất này.

Phong tục nơi đây không hề hung hãn, đi đâu cũng thấy những người đọc sách đang cầm sách, ngay cả những dân thường chưa từng đến trường học cũng có thể nói vài câu văn vẻ “Chi hồ giả dã”.

Vệ gia mở nhiều trường học cho mọi người, dù là dân nghèo hay con nhà quyền quý, chỉ cần muốn đến trường học đều được chào đón.

Con cháu tộc họ Vệ đủ mười hai tuổi phải đến học đường nghe giảng, phần lớn người đọc sách ở Thanh Châu đều xuất thân từ học đường của Vệ gia. Mỗi năm người đỗ Tú tài, Cử nhân không sao kể xiết.

Không ai ngờ rằng, Thanh Châu từng là nơi đời đời đèn sách thành phong trào, chỉ trong một đêm đã thay đổi hoàn toàn.

Vệ gia không còn, quân đội Hoắc gia tan rã, tín ngưỡng trong lòng vô số dân Thanh Châu cũng sụp đổ.

Hoắc Giác nhìn hai chữ “Thanh Châu” được khắc thật mạnh mẽ sắc nét trên cổng thành, đôi mắt vốn bình thản hiếm khi nổi lên gợn sóng.

Thanh Châu, Thanh Châu.

Kiếp trước hắn chưa từng trở về đây.

Không phải vì “cận hương tình khiếp”, mà là vì hắn không muốn trở về với thân phận Hoắc Đốc công bị ngàn người chỉ trích, vạn người thóa mạ.

Dù sao, từ khi hắn vào cung, Vệ Cẩn Nhị công tử của Vệ gia đã chết, dù có trở về cũng chỉ là một cô hồn dã quỷ không thể nhận tổ quy tông.

Cát bụi theo gió bay lên, bầu trời xám xịt, cả tòa thành như bị bao phủ trong một làn khói mù.

Khương Lê nhìn Hoắc Giác im lặng, không hiểu sao lại nhớ đến ngày đầu tiên vào Thịnh Kinh, Hoắc Giác cũng giống như bây giờ, lặng lẽ nhìn tấm biển đề “Hoắc phủ”, mặt rõ ràng không có một gợn sóng nhưng khiến nàng nhìn mà đau lòng.

Cũng giống như ngày đó, Khương Lê nhẹ nhàng nắm tay hắn, cười nói: “Hoắc Giác, cuối cùng chúng ta cũng đến Thanh Châu rồi.”

Cảm nhận được bàn tay ấm áp mềm mại như bông, Hoắc Giác hơi giật mình, rồi khóe miệng cong lên, yết hầu lên xuống khẽ “Ừm” một tiếng.

Phải, hắn đã trở về Thanh Châu.

Mọi người xuất trình giấy tờ thông quan, thuận lợi vào thành, lúc này trời đã tối.

Ánh chiều tà le lói, Khương Lê nhìn phố phường trở nên vắng lặng sau khi trời tối, đôi mày liễu dài thanh tú hơi nhíu lại.

Nghe nói Thanh Châu là thành trì biên cương quan trọng của Đại Chu, Khương Lê sớm biết nơi này chắc chắn sẽ là một thành trì đầy nghiêm trang mang chút cảm giác hoang tàn nặng nề.

Nhưng không ngờ lại yên tĩnh đến thế này.

Sự yên tĩnh này giống như sự tĩnh lặng trước cơn mưa bão, không hiểu sao lại khiến người ta cảm thấy bất an trong lòng.

Khương Lê quay sang nhìn Hoắc Giác, nói: “Thanh Châu trước đây cũng… yên tĩnh như vậy sao?”

“Không.” Hoắc Giác nhìn qua tấm rèm vải hé mở ra ngoài cửa sổ, bình tĩnh nói: “Thanh Châu trước đây giống như thành Đồng An, nơi đâu cũng náo nhiệt. Người ở đây thích đọc sách, đến đêm, dù là quán rượu hay quán trà, đều thích tổ chức ‘đấu văn hội’ ‘đấu thơ hội’. Dưới ảnh hưởng đó, ngay cả trẻ ba tuổi cũng có thể nói được một hai từ tao nhã.”

Hoắc Giác dịu giọng nói, khóe môi không kìm được cong lên:

“Nhưng nơi đây dù sao cũng là nơi đóng quân trọng yếu, người Thanh Châu tuy thích đọc sách nhưng không cổ hủ, tính tình cũng rất thẳng thắn. Khi đấu văn thơ thì vẫn văn vẻ, nhưng khi cãi nhau thì càng khó nghe càng tốt, có thể chửi đi chửi lại tổ tông mười tám đời của đối phương nhiều lần.”

Khương Lê nghe thấy thú vị, trong mắt không kìm được dâng lên ý cười, nói: “Vậy lúc nhỏ chàng có nghịch ngợm không? A tỷ nói lúc nhỏ chàng mãi không làm người ta bớt lo được, có bị mắng không?”

Hoắc Giác nhìn vẻ trêu chọc trong mắt tiểu cô nương, nhéo nhéo đầu ngón tay nàng, nói: “Tuy nói lúc nhỏ ta không ngoan như Đại ca và a tỷ, nhưng cũng không tính là nghịch ngợm, ngoài việc thỉnh thoảng bị ông nội phạt chép sách, thì cũng chưa từng bị ai mắng.”

Vệ gia là một tấm bia đá trong lòng dân Thanh Châu, bình thường chỉ cần nghe người ngoài nói một hai câu đôi câu ba lời đàm tiếu về người Vệ gia, đừng nói đến những nam nhân vạm vỡ, ngay cả những cụ già ngồi dưới gốc cây hóng mát cũng sẽ trừng mắt giận dữ, cầm quạt hương bồ chỉ vào những người ngoài đó mà mắng.

Là tiểu công tử Vệ gia, mỗi lần ra ngoài, dân Thanh Châu đều bận rộn chào hỏi hắn, làm sao có thể mắng hắn được?

Khương Lê nghe xong, mím môi cười, nói: “Trước kia chàng ở phố lớn Chu Phúc, lúc nào cũng lạnh lùng, cũng chẳng ai dám mắng chàng, còn phải trái lương tâm khen chàng khiêm tốn lễ độ nữa.”

Nói xong, nàng bắt chước dáng vẻ hắn thường hay làm với mình, giơ tay nhéo nhéo gương mặt trắng ngọc không tì vết của vị lang quân trẻ tuổi, nói: “Nói cho cùng, là vì gương mặt này của chàng quá được lòng người. Chàng có biết không, trước kia ở phố lớn Chu Phúc có bao nhiêu tiểu nương tử thích chàng? Đến giờ ta vẫn còn nhớ cảnh chàng bị các tiểu nương tử vây quanh, không ra được.”

Tiểu cô nương làm ra vẻ khởi binh hỏi tội, giương nanh múa vuốt, nhưng trong lòng vẫn thương yêu phu quân của mình, tay hoàn toàn không nỡ dùng sức, chỉ làm ra vẻ mà thôi.

Nhưng dù vậy, vị Trạng nguyên lang vốn luôn thanh tú lạnh lùng kia vẫn bị nàng nhéo, toát ra chút vẻ hài hước.

Khương Lê không nhịn được bật cười khúc khích.

Hoắc Giác cụp mắt nhìn hai lúm đồng tiền bên má nàng, thản nhiên để mặc nàng nhéo.

Đến khi xe ngựa dừng lại ở khách điếm, Hà Chu và Hà Ninh đều phát hiện, từ khi đến Thanh Châu, chút lạnh lẽo khó nhận thấy của chủ tử nhà mình đã tan biến.

Khách điếm họ dừng chân nằm ở phố Tiên Phủ của Thanh Châu, chưởng quỹ khách điếm là một cụ già có tuổi, ông cụ ngồi sau quầy, chống cằm, vẻ mặt buồn ngủ.

Mọi người vừa vào cửa, chưởng quỹ đã mở hé mắt nhìn về phía cửa lớn, khi ánh mắt chạm đến Hoắc Giác thì đột nhiên dừng lại, rất nhanh đã vội vàng tiến lên phía trước, cúi người nói: “Mấy vị khách quan muốn ở trọ à?”

Hoắc Giác gật đầu, lộ ra vẻ mặt ôn hòa nói: “Phòng chữ Thiên phía Đông Nam, bốn gian, nếu có thể nhìn thấy núi Cửu Tiên của Thanh Châu thì càng tốt.”

(*)Phòng chữ Thiên (天字号房): phòng tốt nhất

Viền mắt chưởng quỹ đỏ hoe, người còn khom thấp hơn, luôn miệng đáp, giọng nói còn hơi run rẩy: “Có có có! Hôm nay quán trọ của lão không có khách, các vị muốn ở đâu cứ tùy ý!”

***

Thanh Châu có một ngọn núi Cửu Tiên, Khương Lê đã nghe nói đến trên đường tới đây.

Nghe đồn trước đây ở ngọn núi này từng có tiên nhân xuất hiện, trong đó có một đạo quán tên là Thanh Vân quán, rất được người dân Thanh Châu yêu thích.

“Trước đây bà ngoại là quả phụ danh môn, sau khi thủ tiết đã vào Thanh Vân quán làm đạo cô. Lúc trẻ bà ngoại là một hiệp khách không quan tâm chuyện gì nhưng võ công lại cao cường, một lần đến đạo quán gặp bà, còn tưởng rằng đã gặp được tiên tử.”

Trong phòng chữ Thiên, Hoắc Giác đẩy cửa sổ ra, chỉ về phía dãy núi mờ ảo trong đêm tối xa xa, tiếp tục cười nói với Khương Lê: “Sau khi biết được thân phận của bà ngoại, ông ngoại lập tức gia nhập quân ngũ, liều mạng lập quân công. Nghĩ rằng có được công danh thì mới có thể cưới bà ngoại.”

Không ai biết rằng, vị Hoắc lão tướng quân mà thiên hạ đều ca ngợi, dụng binh như thần ấy. Ban đầu nguyện ý tòng quân, cũng chỉ vì muốn cưới một nữ tử mà thôi.

“Sau này bà ngoại và ông ngoại thành thân, Phương thần y và Viên Thanh đại sư còn lén lút cho ông thuốc bí truyền, nói có thể đảm bảo ba ngày ba đêm, trăm hiệp không sờn(*).”

(*)Nguyên văn là “Kim thương bất đảo” (金枪不倒)

Giọng nói trầm thấp của lang quân trẻ hòa quyện với đêm tối tạo nên một chút dịu dàng, Khương Lê lặng lẽ lắng nghe, trong lòng dần dần dâng lên nỗi chua xót.

Hoắc Giác ngừng lại một chút, một lúc sau, nói với nàng: “A Lê, Hoắc là họ của ngoại tổ ta, ta vốn họ Vệ.”

Vừa nói, Hoắc Giác liếc mắt sang, ngón tay dài chỉ về phía một phủ đệ đèn đuốc sáng trưng ở phía Đông, nói: “Nơi đó, từng là nơi ở đời đời của Vệ gia ta.”

Khương Lê nhìn theo, thấy phủ đệ không xa kia chiếm diện tích rộng lớn, ánh đèn lay động trong đêm tối như những con đom đóm ẩn mình trong rừng sâu đêm hè, ánh sáng dày đặc nối thành biển, nhìn là biết có người ở.

Khương Lê nghẹn ngào, nhưng cuối cùng vẫn hỏi: “Người đang sống ở đó bây giờ là ai?”

Hoắc Giác như thể cảm nhận được nỗi buồn khó kìm nén của Khương Lê.

Đóng cửa sổ lại, ôm lấy tiểu nương tử với viền mắt chóp mũi đỏ hoe, ngồi xuống giường.

“Nếu ta đoán không sai, người đang sống ở đó bây giờ, hẳn là nhi tử của Thủ phụ Lăng Duệ, Lăng Nhược Phàm.”

Các gia tộc danh giá khi chọn địa điểm dựng tộc, đều rất coi trọng phong thủy.

Mà phủ đệ họ Vệ, dựa núi tựa sông, là nơi có phong thủy tốt nhất Thanh Châu.

Chỉ là tổ trạch họ Vệ đã trải qua bao nhiêu đời gió mưa ấy, sớm đã bị thiêu rụi thành tro bụi trong trận hỏa hoạn bảy năm trước. Phủ đệ mới xây dựng trên đó hiện giờ, không còn mang họ Vệ nữa.

Hoắc Giác cúi đầu tìm ánh mắt Khương Lê, trong đôi mắt đen sâu thẳm, là sự nghiêm túc chưa từng có.

“A Lê, ta vốn tên là Vệ Cẩn, tự Chiêu Minh, là con cháu đời thứ sáu mươi ba của họ Vệ ở Thanh Châu.”

Mắt Khương Lê ngấn lệ, nghiêm túc gật đầu.

Ngày đó khi hắn nói với nàng, Thanh Châu là quê hương của hắn, nàng đã đoán được hắn là ai rồi.

Hắn họ Hoắc, a tỷ họ Vệ, xuất thân từ Thanh Châu.

Bảy năm trước, Hoắc Giác mình đầy thương tích xuất hiện ở phố Chu Phúc, a tỷ vào phủ Định Quốc Công, trở thành “Ngụy” di nương.

Nghĩ đến phong thái tuyệt thế vô song của hai người, ngoài họ Vệ Thanh Châu ra, còn có thể là ai?

Dân chúng ở phố Chu Phúc thực ra ít khi quan tâm đến chuyện triều đình, phần lớn chỉ lo cuộc sống trước mắt. Nhưng vụ án mưu phản bảy năm trước, ngay cả một đứa trẻ con tóc để chỏm như Khương Lê cũng đã từng nghe nói.

Năm Thừa Bình thứ hai mươi chín, Thái tử mưu phản, Hoàng Đế băng hà, biên cương báo động, Hoàng quyền thay đổi.

Năm đó, không chỉ phủ Thái tử không còn, mà cả họ Vệ nổi tiếng ở Thanh Châu và Hoắc tướng quân dụng binh như thần cũng không còn nữa.

Trên đời này không có chuyện gì có thể khiến người ta thật sự đồng cảm.

Chuyện buồn nhất trong đời Khương Lê là cha qua đời vì bệnh, nhưng Hoắc Giác mất đi không chỉ một người thân, mà là cả một gia tộc chết thảm trước mắt, vậy mà hắn không thể làm gì.

Khương Lê chỉ nghĩ thôi đã thấy lòng đau như dao cắt, huống chi là Hoắc Giác lúc nhỏ chưa đầy mười tuổi. Lúc đó hẳn là, hắn đã tuyệt vọng và đau thương đến nhường nào?

Vì vậy, suốt đường từ Thịnh Kinh đến Thanh Châu, chỉ cần Hoắc Giác không nói, Khương Lê sẽ không hỏi.

Sợ rằng nàng vừa hỏi, sẽ khơi gợi chuyện buồn của Hoắc Giác.

Giờ đây Hoắc Giác dùng giọng điệu nhẹ nhàng như gió thoảng mây bay, kể với nàng những chuyện quá khứ này, Khương Lê thực sự không thể kìm nén được nước mắt nữa.

Nàng nén khóc, cố gắng dùng giọng đầy hứng khởi nói: “Không sao đâu, Hoắc Giác, sau này khi chàng làm quan lớn, ta sẽ theo chàng về Thanh Châu. Sau đó, ta sẽ kiếm thật nhiều tiền, mua lại tổ trạch của Vệ gia!”

Khương Lê không hiểu chuyện triều đình, tất nhiên không biết Thủ phụ Lăng Duệ mà Hoắc Giác vừa nhắc đến chính là kẻ khiến hắn và a tỷ cửa nát nhà tan.

Trong lòng nàng, nhi tử của Thủ phụ sớm muộn gì cũng phải về Thịnh Kinh, đến lúc đó, chỉ cần nàng có đủ tiền, là có thể mua lại phủ đệ đó.

Hoắc Giác nhìn đôi mắt gần như chìm trong nước mắt của Khương Lê, không nói gì, chỉ cúi đầu, áp trán vào trán nàng, khẽ nói: “Được.”

Hắn đã khác xa với kiếp trước, kiếp trước Hoắc Giác đi sai đường, chọn con đường báo thù. Kiếp này, hắn có thứ quan trọng hơn cần bảo vệ.

Gần như ngay khoảnh khắc trán hắn chạm vào, nước mắt trong mắt Khương Lê không kìm được nữa, rơi xuống như những hạt châu đứt dây.

Hoắc Giác khẽ ngước mắt, dùng môi nhẹ nhàng đón lấy những giọt lệ đó, rồi tỉ mỉ hôn đôi mắt ướt át của nàng, ôm chặt lấy nàng, vành tai chạm tóc mai nàng, không hề mang theo sắc dục.

Với tính cách của hắn, lẽ ra hắn sẽ không đưa Khương Lê đến Thanh Châu vào thời điểm như thế này, dùng cách gần như tàn nhẫn, mổ xẻ quá khứ của hắn cho nàng xem.

Rốt cuộc hắn vẫn không nỡ để A Lê đau lòng, chỉ muốn nàng mãi là con chim khách ngày nào cũng vui vẻ.

Nhưng ngày đó, khi Chu Dục Thành tìm đến Dư Tú Nương, hắn không hiểu sao lại nhớ đến những lời Tề Xương Lâm nói với hắn trước khi chết ở kiếp trước.

Người ta nói kẻ sắp chết, lời nói đều thiện.

Có lẽ biết mình không còn sống được bao lâu, trong ngục Đại lý tự, Tề Xương Lâm đã nói với hắn không ít lời.

Về hẻm Ngân Nguyệt, về Dư Tú Nương, về tâm nguyện ban đầu của ông ta.

“Đốc công đã từng yêu ai chưa? Đã từng có khoảnh khắc rõ ràng không nỡ nhưng vẫn phải đẩy nàng ra khỏi bên cạnh mình chưa?”

“Ta thường nghĩ, nếu như ngay từ đầu, ta đã thẳng thắn nói với nàng, mà không phải giấu nàng, ép nàng hòa ly với ta. Có lẽ giờ đây kết cục của ta và nàng sẽ khác.”

Cho đến bây giờ, Hoắc Giác vẫn nhớ vẻ mặt của Tề Xương Lâm khi nhìn ra cửa sổ nhỏ trong ngục.

Ngày hôm đó ở Thịnh Kinh bầu trời xám xịt, làm nổi bật vẻ tĩnh mịch cô đơn như tuyết trong ánh mắt ông ta.

Khi hắn rời khỏi ngục Đại lý tự, Tề Xương Lâm dập đầu liên tục với hắn, nhìn bóng lưng hắn bình tĩnh nói: “Mong Đốc công đừng để nàng đến đến nhặt thi thể của ta, kiếp sau Tề mỗ nhất định sẽ ngậm cỏ kết vành, báo đáp ân tình của Đốc công.”

Vì câu nói này của ông ta, bước chân Hoắc Giác khựng lại nửa nhịp, vì dừng lại đột ngột, phất trần đen vẽ ra một đường cong trong không trung.

Có lẽ Tề Xương Lâm không biết, lúc đó Hoắc Đốc công cũng giống như mình.

Đi sai đường, chọn sai lựa chọn. Hắn tưởng rằng mình làm vậy là vì tốt cho nàng, hắn tưởng rằng mình đang bảo vệ nàng.

Nhưng không ngờ, những điều bọn họ tưởng, chưa bao giờ là điều các nàng muốn.

Chương 104: Thiếu niên Hoắc Giác một lòng muốn kế thừa những gì ông ngoại truyền xuống, trở thành Đại tướng quân, chưa bao gi�

Vào giờ Dậu năm khắc, đúng lúc đoàn người của Hoắc Giác đi qua cổng thành, một tên thám tử lặng lẽ rời khỏi cổng thành, đi về phủ Tham nghị.

Trong phủ Tham nghị, Lăng Nhược Phàm mặc áo gấm trắng thêu vàng, tay cầm một cuốn binh thư, ngồi yên lặng trong thư phòng, mỉm cười nghe trợ tá báo cáo tình hình ở Nam Thiệu.

Một lúc sau, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.

Tên thám tử bước vào, chắp tay cung kính nói: “Đại nhân, vừa rồi có một đoàn thương nhân bán rượu đi vào từ ngoại thành. Thuộc hạ thấy không có gì bất thường, chỉ là hiện tại đang là thời điểm đặc biệt nên muốn báo cáo cho đại nhân một tiếng.”

Lăng Nhược Phàm đặt cuốn binh thư xuống, gương mặt anh tuấn thanh tú nở một nụ cười nho nhã, nói: “Các ngươi đã biết mấy ngày này là thời điểm đặc biệt thì cũng nên biết phải làm thế nào.”

Tên thám tử nghe vậy lập tức nghiêm mặt lại, nói: “Vâng, thuộc hạ tuân lệnh.”

Mấy trợ tá của phủ Tham nghị nghe thấy lời Lăng Nhược Phàm, trong lòng đều run sợ.

Trong hai tháng qua, những người từ nơi khác đến Thanh Châu, kẻ chết thì chết, kẻ mất tích thì mất tích, tất cả đều do vị Tả Tham nghị ôn văn nhã nhặn trước mặt này ra lệnh diệt khẩu.

Thủ đoạn này quả thực là tàn nhẫn độc ác.

Hiện tại Thanh Châu dưới sự kiểm soát của Lăng đại nhân và Tần Tướng quân đã vững như thành đồng, hơn nữa động tĩnh ở Nam Thiệu được giấu kín, hầu như chẳng ai có thể phát hiện ra điều bất thường, cần gì phải đuổi tận giết cùng như vậy?

Dù sao những người đó cũng chỉ là dân thường tay trói gà không chặt mà thôi!

Mấy người trong lòng nghĩ Lăng Nhược Phàm thủ đoạn tàn độc, nhưng trên mặt vẫn nịnh nọt khen ngợi hắn ta anh minh.

Lăng Nhược Phàm vẫn giữ vẻ ôn văn nhã nhặn, nói: “Qua vài ngày nữa, quân Nam Thiệu sẽ có hành động, lúc này dù chỉ là một con muỗi bay vào cũng phải bày sẵn thế trận. Những năm qua, tên điên Chử Ngộ đã gây khó dễ cho Tần Tướng quân không ít lần, muốn quân đội Thanh Châu hoàn toàn rơi vào tay chúng ta, Chử Ngộ không thể để lại, lần này hợp tác với Nam Thiệu, cũng là vì binh mã của Thanh Châu.”

Lăng Nhược Phàm nhìn họ, mỉm cười nói: “Các vị nên biết, lúc này không phải là lúc nương tay.”

Các trợ tá tất nhiên đều vâng dạ, lại liên tục ca ngợi Lăng Nhược Phàm. Đến khi họ rời khỏi thư phòng, nụ cười trên mặt Lăng Nhược Phàm lập tức biến mất.

“Một lũ rắn chuột, không có chút can đảm mà còn mơ tưởng đến phú quý ngất trời!”

Hắn ta khẽ bĩu môi, cầm một chiếc quạt xếp rồi ra khỏi thư phòng, nói với tùy tùng bên cạnh: “Đến phủ Tướng quân.”

Trong phủ Tướng quân, Tần Vưu nghe người hầu báo Lăng Nhược Phàm đến, vội vã vỗ vỗ vào đùi tiểu thiếp xinh đẹp, nói: “Ra ngoài đi, lão gia nhà nàng có chính sự cần phải làm.”

Tiểu thiếp đó liếc nhìn ông ta một cái đầy oán trách, ánh mắt đong đưa, quyến rũ mê người.

Nhìn đến mức Tần Vưu ngứa ngáy khó chịu, nhưng biết Lăng Nhược Phàm cũng giống như cha hắn ta, không chịu được người khác lười biếng, vẫn phải nhịn xuống, cười híp mắt nói: “Đến giường ở phòng Đông chờ ta, ta ở đây không lâu đâu.”

Nói xong, Tần Vưu chỉnh trang quần áo, nở một nụ cười ôn hòa, rồi ra cửa đón tiếp Lăng Nhược Phàm.

Vừa mới đi đến hành lang thì thấy một công tử áo trắng thong thả đi tới. Người đó đội mũ bạch ngọc, tay cầm quạt xếp, vẻ mặt ôn văn nhã nhặn, rõ ràng là dáng vẻ của một quân tử đoan chính.

Tần Vưu khẽ híp mắt không để lộ dấu vết.

Cách hành xử của Lăng Nhược Phàm này càng ngày càng giống Đại công tử Vệ Triệt của Vệ gia năm xưa.

Lăng Thủ phụ miệng nói coi thường Vệ gia, nhưng khi bồi dưỡng nhi tử mình, lại hoàn toàn đi theo khuôn mẫu của Vệ Triệt. Từ trang phục đến cử chỉ ăn nói, giống như muốn sao chép ra một Vệ Triệt khác vậy.

Thế gia liên kết với nhau, Tần Vưu là phò mã tài giỏi của tộc trưởng họ Vương, khi xưa chính nhờ mối quan hệ giữa họ Vương và họ Vệ mà ông ta mới thuận lợi vào được quân đội Thanh Châu, tiến thẳng đến dưới trướng Hoắc Diễm.

Ngày xưa mấy đứa trẻ Vệ gia gặp ông ta đều cung kính gọi một tiếng “Tần thúc”.

Ngay cả Vệ Đại công tử Vệ Triệt nổi danh Thanh Châu cũng tôn trọng ông ta từ tận đáy lòng.

Lăng Nhược Phàm bề ngoài cũng tỏ vẻ tôn trọng ông ta, nhưng sau lưng lại giống như cha hắn ta, đều chỉ coi ông ta như một con chó săn mà thôi!

Cho nên nói, đồ rởm thì vẫn là đồ rởm, dù bề ngoài Lăng Nhược Phàm có giả vờ giống đến đâu, bên trong vẫn giống như cha hắn ta, là một kẻ ngụy quân tử kiêu ngạo hư vinh.

Tần Vưu nghĩ ngợi trăm chiều, nhanh chóng tiến lên trước mặt Lăng Nhược Phàm, thân thiết nói: “Hiền điệt muốn đến phủ Tướng quân, sao không sai người nói trước một tiếng? Như vậy ta cũng có thể chuẩn bị ít rượu thịt, hai thúc cháu mình tâm sự cho thoải mái.”

Vừa nói vừa ôn hòa dẫn Lăng Nhược Phàm vào thư phòng, cửa vừa đóng lại, Lăng Nhược Phàm đã đi thẳng vào vấn đề: “Qua sáu ngày nữa sẽ đến ngày hẹn với Nam Thiệu. Tần Tướng quân, người của Chử Ngộ đã sắp xếp ổn thỏa chưa? Không xảy ra chuyện gì chứ?”

Tần Vưu tự nhận mình với Lăng Nhược Phàm là tình thúc cháu, nhưng Lăng Nhược Phàm luôn gọi ông ta là Tần Tướng quân, ngoài khách sáo ra còn có thêm vài phần xa cách.

Tần Vưu không để ý, dù sao việc luồn cúi đã trở thành chuyện cưỡi xe nhẹ đi đường quen với ông ta từ lâu.

Lúc này nghe lời Lăng Nhược Phàm, bèn cười nói: “Có thể xảy ra chuyện gì chứ? Chử Anh, nghĩa tử được Chử Ngộ tỉ mỉ bồi dưỡng đã sớm đầu quân cho ta, sau sáu ngày nữa, chỉ cần Chử Ngộ xuất chiến, Chử Anh sẽ tìm cơ hội ra tay. Trên chiến trường, đao kiếm vô tình, xảy ra chút ngoài ý muốn chẳng phải rất bình thường sao? Hiền điệt cứ yên tâm, chuyện trên chiến trường ta đã nắm chắc.”

“Chử Anh đó thật sự đáng tin cậy chứ?”

Tần Vưu liên tục gật đầu: “Khi xưa hắn ta lén lút đi sòng bạc ngầm thua hết hai nghìn lạng bạc, bị Chử Ngộ biết được, đánh ngay năm mươi roi quân, còn bắt hắn ta tự nghĩ cách trả nợ cờ bạc. Sau đó món nợ đó là ta thấy không đành lòng, âm thầm đưa ngân phiếu cho hắn ta trả hết. Nếu không thì chức vụ trong quân của hắn ta cũng bị cách chức rồi! Cha con họ sớm đã xa cách vì chuyện này, chỉ cần Chử Ngộ chết đi, binh quyền trong tay ông ta sẽ về tay Chử Anh. Thử hỏi ai có thể cưỡng lại sự cám dỗ như vậy?”

Muốn lợi dụng được người khác, không ngoài một số thủ đoạn uy hiếp dụ dỗ, Tần Vưu chỉ cần dùng chút mưu kế nhỏ là đã dễ dàng khiến Chử Anh trở thành người của ông ta. Về điều này, ông ta còn khá tự đắc.

Lăng Nhược Phàm từng gặp Chử Anh vài lần, trong ấn tượng nhớ đó là người láu cá, không có chút khí phách nào của quân nhân, cả ngày chỉ thích chơi bời lêu lổng, cũng không biết Chử Ngộ cương trực anh vũ vì sao lại nhận hắn ta làm nghĩa tử.

Nhưng như vậy cũng tốt, nếu người này là người trọng tình nghĩa, làm sao có thể bị bọn họ lợi dụng?

Người đời đều tham, tham quyền, tham tiền, tham sắc.

Chỉ cần trong lòng có lòng tham, là có thể bị người khác lợi dụng.

Tần Vưu trước mặt chẳng phải như vậy sao?

Hoắc lão tướng quân có ân huệ nâng đỡ ông ta, bảy năm trước, lão tướng quân lên chiến trường nghênh địch, nếu không phải vì mấy mũi tên từ phía sau, làm sao có thể chết nhanh như vậy?

Người bắn mấy mũi tên đó khi xưa, chẳng phải là người trước mặt này sao?

***

Giờ Tý ba khắc, chính là lúc say giấc nồng.

Vài người áo đen trèo qua tường khách điếm, vào hậu viện. Hôm nay mây đen che trăng, hậu viện này lại tối đen như mực, đưa tay không thấy năm ngón.

Nhưng dù sao những người áo đen đó cũng đã được huấn luyện bài bản, nhanh chóng phân biệt được phương hướng, lặng lẽ không tiếng động tiến về phía cổng chính.

Chỉ là người còn chưa đến gần cánh cửa đã khóa kia, bốn phía bỗng nhiên “vút vút” bay đến mấy chiếc kim nhỏ như lông trâu.

Đầu cây kim nhỏ lóe lên ánh sáng xanh lam u ám, nhìn là biết đã tẩm thuốc độc.

Đám người áo đen nghe thấy động tĩnh, cong người nhảy lên, những chiếc kim bay sượt qua da đầu. Mấy người vừa mới rơi xuống đất, đang định tìm kẻ ám toán mình, xung quanh đột nhiên xuất hiện hơn mười người, vây bọn chúng vào giữa.

Tất nhiên đám người áo đen biết thương nhân từ bên ngoài đi buôn bán, sẽ mang theo một số hộ vệ biết võ công. Bọn chúng tự cho mình võ công cao cường, cũng không coi những hộ vệ này ra gì, xông lên giao đấu với họ.

Nhưng chỉ trong khoảnh khắc vài hơi thở, đám người áo đen đã phát hiện ra điều bất thường.

Võ công của những người này hoàn toàn không kém bọn chúng, thậm chí có thể nói là còn giỏi hơn bọn chúng! Mấy người liếc nhìn nhau, đã nảy sinh ý định rút lui.

Nhưng đã đến đây rồi, làm sao có thể dễ dàng bỏ chạy được?

Chẳng mấy chốc, năm tên áo đen đã bị trói chặt.

Thẩm Thính cầm đuốc, sai người lột mặt nạ của chúng xuống, nói: “Tháo hàm của chúng ra, đừng để chúng uống thuốc độc tự vẫn. Những tên này còn phải giữ lại làm quà cho Lăng Nhược Phàm. Đồ Chủy, ngươi thức đêm làm mặt nạ da, đến sáng sắp xếp người giả dạng bọn chúng, quay về phủ Tham nghị.”

Nam nhân nhu mì có tên “Đồ Chủy” dịu dàng dạ một tiếng, ngồi xuống xem miệng một tên áo đen, cười cười nói: “Trong kẽ răng còn chẳng có túi thuốc độc, có lẽ nghĩ rằng có thể dễ dàng giết chết chúng ta.”

Thẩm Thính nghe vậy thì cười lạnh, bước lên đạp vào tay tên áo đen, dùng sức nghiền nát, chỉ nghe “rắc” một tiếng, mấy ngón tay cùng gãy vụn.

“Giết người cho chủ tử của ngươi nhiều quá, có phải cho rằng ai cũng là kiến hôi, vung tay chém xuống là có thể dễ dàng lấy mạng người không?” Thẩm Thính đưa đuốc đến gần mặt tên áo đen: “Yên tâm, rất nhanh thôi các ngươi sẽ biết cảm giác của người làm đao thớt, mình làm cá thịt.”

Nói xong, không quan tâm đến vẻ mặt kinh hoàng của tên áo đen, đứng dậy, nhìn quanh một vòng, nói: “Mang người xuống, đừng làm phiền công tử và phu nhân.”

Khi hậu viện đã trở lại bình thường, Thẩm Thính dập tắt ngọn đuốc, đẩy cửa vào đại sảnh tầng một, nói với chưởng quỹ khách điếm: “Thập Thất thúc, người đã được xử lý xong.”

Hoàng Thập Thất hơi gật đầu, nói: “Giờ Dần ngươi còn phải về doanh trại bảo vệ Chử Tướng quân, mau đi nghỉ một lát, tiểu công tử đã có ta trông nom.”

Hoắc Diễm làm người trượng nghĩa, từ trước khi trở thành du hiệp, đã có không ít người theo ông ấy, Hoàng Thập Thất là một trong số đó.

Những người làm việc trong khách điếm đều là con cháu của huynh đệ khi xưa, ẩn náu ở đây, cũng chỉ để chờ ngày báo thù cho Hoắc Tướng quân.

Sau khi Thẩm Thính rời đi, Hoàng Thập Thất ngồi trên chiếc ghế xích đu gỗ hoàng hoa lê, chậm rãi nói với căn phòng tối đen: “Tướng quân à, tiểu công tử đã về rồi, ngài hãy kiên nhẫn chờ thêm, những kẻ đã hại ngài, sẽ sớm xuống dưới đó cùng ngài…”

***

Chuyện ồn ào xảy ra trong khách điếm đêm qua, tất nhiên Khương Lê không hay biết gì, đêm qua khóc đến mệt mỏi, nàng cuộn mình trong lòng Hoắc Giác rồi ngủ thiếp đi.

Khi mở mắt ra, trời đã sáng tỏ, lang quân đã ôm nàng ngủ cả đêm không còn ở trong phòng nữa.

Vân Chu vào rửa mặt cho nàng, thấy mắt nàng hơi sưng, bèn hỏi: “Hôm qua phu nhân ngủ không ngon sao?”

Vừa dứt lời, nàng ấy lại nhớ ra đêm qua hậu viện ồn ào như vậy mà không đánh thức được phu nhân, chắc phu nhân ngủ khá say.

Quả nhiên ngay sau đó, thấy phu nhân lắc đầu nói: “Rất tốt.”

Vậy tại sao mắt lại sưng?

Còn có vẻ hơi ngẩn ngơ, dường như có chút buồn bã.

Vân Chu lại nhìn Khương Lê một cái, tỉ mỉ nhớ lại sắc mặt của công tử khi ra cửa sáng nay, vẫn lãnh đạm như trước, nghĩ lại đêm qua chắc hai người không cãi nhau.

Lúc này Vân Chu thật sự vô cùng nhớ Đào Chu, nếu Đào Chu tỷ ở đây thì tốt rồi, chắc chắn tỷ ấy sẽ biết rốt cuộc phu nhân có chuyện gì.

Bản thân nàng ấy từ nhỏ đã không tim không phổi, thô kệch, suy nghĩ hoàn toàn không sắc bén. Còn Tố Tùng lại là người ít nói, bình thường chỉ thích nghiên cứu các loại ám khí, càng không thể nói ra được ngọn ngành.

Đang nghĩ như vậy, bỗng bên ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân rất nhẹ.

Chẳng mấy chốc đã thấy Hoắc Giác đẩy cửa bước vào.

Vân Chu lập tức thở phào nhẹ nhõm, công tử đã về, ắt hẳn phu nhân sẽ không buồn nữa.

Vị tiểu phu nhân nhà nàng ấy vốn hay cười, ngay cả Vân Chu thô kệch cũng nhìn ra được, khi công tử về, phu nhân sẽ cười ngọt ngào hơn bất cứ lúc nào.

Vân Chu nghĩ không sai chút nào, Hoắc Giác vừa mới vào, Khương Lê đã lập tức đứng dậy, cười nói: “Hoắc Giác, chàng đi đâu vậy?”

Hoắc Giác đặt mấy gói giấy dầu trên bàn xuống, tiến lên nhận lấy lược từ tay Vân Chu, nói: “Mua cho nàng vài món ăn vặt của Thanh Châu, đều là những món ta thích ăn lúc nhỏ.”

Đêm qua vị tiểu nương tử này khóc thật sự có chút dữ dội, Hoắc Giác không biết làm sao, chỉ có thể vắt óc kể cho nàng nghe những chuyện thú vị thời thơ ấu, để ngăn những giọt nước mắt kia của nàng.

Lúc thì kể chuyện ông ngoại làm thế nào để lừa được hắn vào doanh trại làm tiểu binh, rồi trong đêm khuya nghe những binh lính kể chuyện hạ lưu ra sao.

Lúc lại kể hắn thèm đồ ăn bên ngoài cỡ nào, làm sao cùng Thẩm Thính và Hạ Giác bịa cớ lén chạy ra ngoài phủ mua đồ ăn.

Những chuyện xưa này đối với Hoắc Giác mà nói, đã là chuyện từ rất lâu rồi.

Hắn từng tưởng những chuyện đó đã bị thời gian mài mòn đến phai mờ không rõ, không ngờ, lúc này nhớ lại, ngay cả chi tiết nhỏ nhất cũng hiện lên rõ mồn một trước mắt.

Dường như những ngày vô lo vô nghĩ ấy chưa từng xa rời, và cậu thiếu niên Hoắc Giác một lòng muốn kế thừa những gì ông ngoại truyền xuống, làm một Đại tướng quân, cũng chưa từng biến mất.

Tuy đêm qua Khương Lê đã rơi không ít nước mắt, nhưng nàng vẫn luôn nhớ rõ những lời Hoắc Giác nói.

Lúc này nghe hắn nói mua đồ ăn sáng về, vô thức hỏi ngay: “Có phải cháo ngọt(*), bánh dầu xoắn, bánh bao chiên cá mà chàng nói đêm qua không?”

(*)Tên trước là “Thiêm mạt nhi”, là một loại cháo mặn truyền thống phổ biến ở Tề Nam, được gọi là ngọt vì ý nghĩa “sau đắng là ngọt” do xuất thân là cháo cứu trợ trong triều Minh – Thanh.

Hoắc Giác nhẹ nhàng “Ừm” một tiếng.

Khương Lê lập tức có tinh thần, vừa chải tóc xong bèn đi qua xé giấy dầu ra, một mùi hương hành phi dầu thoang thoảng bay đến.

Khương Lê cắn một miếng bánh dầu xoắn, vỏ ngoài giòn rụm, nhân bên trong mềm thơm, quả thực là ngon tuyệt.

Nàng xé một miếng nhỏ, đút vào miệng Hoắc Giác, nói: “Khi công việc của chàng xong, chúng ta sẽ ra phố, ăn thỏa thích tất cả những món chàng thích ăn ngày xưa.”

Hoắc Giác đã quen với việc được Khương Lê đút cho ăn, rất hợp tác mở miệng, nếm món ăn quen thuộc từ thuở nhỏ, nhìn đôi mắt trong trẻo của tiểu nương tử nhà mình.

Bỗng nhiên cảm thấy, Thanh Châu này vẫn là Thanh Châu khi ấy.

***

Hai người ăn sáng xong, Hoắc Giác dẫn Khương Lê đến Thanh Vân quán.

Thanh Vân quán là nơi bà ngoại Hoắc Giác từng tu đạo, sau khi thê tử qua đời, Hoắc Diễm thường hay đến đạo quán này, Hoắc Giác thuở nhỏ cũng thường đến.

Quán chủ đạo quán vẫn là Ân đạo trưởng năm xưa, thấy bóng dáng hai người, bà ấy cũng không ngạc nhiên, chỉ cười nói: “Sáng nay chim khách hót trên cành, bần đạo đã biết có khách quý sẽ đến.”

Hoắc Giác khẽ cười, chắp tay thi lễ, nói: “Nhiều năm không gặp, đa tạ đạo trưởng vẫn còn nhớ tiểu tử.”

Ân đạo trưởng vốn là sư muội của bà ngoại Hoắc Giác, sau khi bà ngoại xuất giá, mỗi lần xuống núi đều đến phủ Tướng quân.

Hoắc Giác thuở nhỏ cũng từng gặp vị đạo trưởng này vài lần, lúc đó hắn còn nhỏ, tính tình hoạt bát, gặp ai cũng có thể nói vài câu. Lần nào Ân đạo trưởng gặp hắn, đều thích gọi hắn là “tiểu tử”.

Ân đạo trưởng nhìn Hoắc Giác, cười nói: “Từ nhỏ cháu đã giống sư tỷ, qua hai mươi năm nữa, bần đạo vẫn có thể nhận ra cháu ngay.”

Nói xong thì nhìn sang Khương Lê, ánh mắt ôn hòa, nói: “Cháu chính là A Lê?”

Vị đạo trưởng trước mặt mặc đạo bào màu tím nhạt, mái tóc bạc được búi thành búi đạo sĩ bằng trâm gỗ giản dị, gương mặt hiền từ.

Khương Lê lớn từng này, vẫn là lần đầu tiên nói chuyện với đạo trưởng tiên phong đạo cốt như vậy, vội vàng gật đầu, nói: “Vâng, đạo trưởng, tên ta là Khương Lê.”

Ân đạo trưởng tỉ mỉ quan sát đường nét gương mặt của nàng, rồi gật đầu cười, nói: “Là cô nương mắt sáng tâm thiện.”

Khương Lê bất ngờ được Ân đạo trưởng khen ngợi, trong lòng còn hơi ngượng ngùng, vội lén nhìn về phía Hoắc Giác, chỉ thấy vị lang quân của mình khẽ mỉm cười gật đầu, dáng vẻ giống như đang nói: Đạo trưởng nói đúng lắm, A Lê nhà ta quả thật là cô nương tốt, mắt sáng tâm thiện.

Ân đạo trưởng thấy đôi tiểu phu thê nhìn nhau mỉm cười, nỗi lo lắng ẩn sâu trong đáy mắt lập tức tan thành mây khói.

Mấy tháng trước bà ấy nhận được thư của Phương Tự Đồng, nói tiểu tử Vệ gia này đang bị tâm ma quấn thân. Nhưng giờ nhìn hắn, tâm tình ôn hòa, đôi mắt trong sáng, chẳng thấy dáng vẻ bị tâm ma quấn thân đâu cả.

“Đã đến rồi thì vào thắp hương bái tổ tiên đi!” Ân đạo trưởng cười nói với họ.

Sắc mặt Hoắc Giác hơi nghiêm lại, nói: “Đa tạ đạo trưởng, Cẩn và nội tử xin tuân mệnh.”

Nói xong, bèn đi theo Ân đạo trưởng vào một gian tịnh thất ở góc.

Bảy năm trước, biển lửa ngút trời đã thiêu rụi Hoắc gia và Vệ gia thành tro bụi.

Ngày hôm đó, trong biết bao vòng vây của vô số quan binh, vẫn có không ít dân chúng Thanh Châu xông vào cứu người.

Đáng tiếc thay, đừng nói là người, ngay cả linh bài tổ tiên trong từ đường cũng không cứu được.

Những linh bài hiện giờ cất giữ trong tịnh thất của Thanh Vân quán, đều là do sau này dân Thanh Châu lén lút khắc lại, mang đến đạo quán.

Nhưng dân chúng làm sao biết được danh sách tộc nhân dài dằng dặc của Vệ gia, nên hiện tại thờ phụng trong quán cũng chỉ có lác đác khoảng hơn mười vị.

Linh bài ông bà nội, ông bà ngoại, cha mẹ và Đại ca của Hoắc Giác đều ở trong đó.

“Ban đầu dân chúng còn làm cả của cháu và Đại nương tử, bần đạo nhận được thư của Phương thần y thì đã lấy linh bài của hai cháu xuống rồi. Hôm nay trong quán ngoài các cháu ra không có người ngoài nào, đừng lo bị quấy rầy.” Ân đạo trưởng nói xong thì đi ra khỏi tịnh thất.

Ân đạo trưởng vừa đi, Khương Lê đã tiến lên nắm tay Hoắc Giác.

Hoắc Giác thu hồi ánh mắt từ những tấm linh bài, nghiêng đầu nhìn Khương Lê, dịu dàng nói: “A Lê, ta đưa nàng đi gặp người thân của ta.”

***

Gió thu vi vu, cây cối trên núi bị gió thổi qua xào xạc, trong rừng sâu vọng lại tiếng chim hót, suối chảy róc rách.

Sau khi ra khỏi tịnh thất, Hoắc Giác nói với Khương Lê: “Vài ngày nữa, e là Thanh Châu sẽ có chiến sự. Vân Chu và Tố Tùng sẽ ở lại Thanh Vân quán với nàng, đợi khi chiến sự kết thúc, ta sẽ về đón nàng, dẫn nàng đi nếm thử rượu Thanh Châu của chúng ta.”

Hắn nói chuyện không nhanh không chậm, sắc mặt cũng bình thản, dường như cuộc chiến sắp xảy ra trước mắt, đối với hắn, cũng chỉ là chuyện nhỏ.

Dù trong lòng lo lắng, Khương Lê cũng không hỏi hắn định đi đâu làm gì, chỉ dịu dàng cười nói: “Vậy chàng nhớ đấy, dù thế nào cũng phải về đón ta an toàn vẹn nguyên, nếu không, ta sẽ không tha cho chàng đâu.”

Hoắc Giác nhìn nàng, cúi đầu khẽ chạm vào má nàng, thấp giọng nói: “Ta nghe lời phu nhân.”

Thời gian thoáng chốc đã trôi qua vài ngày, ngày mười một tháng mười, mới sáng sớm Khương Lê đã cùng Vân Chu, Tố Tùng vào rừng sâu hái quả mùa thu.

Những quả lê vàng óng treo đầy cành, Khương Lê hái đầy một giỏ, nói với hai người họ: “Trời thu hanh khô, chúng ta làm ít nước lê thu cho công tử. Nước lê thu dễ làm, vài ngày nữa công tử về vừa hay có uống luôn.”

Nói xong, nàng khẽ nhíu mày, nhìn về tường thành phía Nam.

Không biết bây giờ Hoắc Giác thế nào rồi, mọi việc ở biên quan có suôn sẻ không?

Lo lắng một lúc, Khương Lê thu hồi ánh mắt, khẽ lắc đầu, Hoắc Giác đã nói vài ngày nữa sẽ về đón nàng, vậy chắc chắn sẽ về, nàng cứ yên tâm đợi là được.

Những lời hắn nói, nàng chưa bao giờ nghi ngờ cả.

“Đi thôi.” Khương Lê mỉm cười với Vân Chu, Tố Tùng: “Chúng ta về đạo quán, mấy ngày này e là sẽ không được yên ổn lắm, chúng ta đừng ra ngoài, cứ ở yên trong đạo quán.”

Vân Chu vội vàng dạ một tiếng, nói: “Phu nhân yên tâm, công tử võ công cao cường, còn có thiếu trại chủ và người của trại Bạch Thủy, nhất định sẽ bình an trở về.”

Khương Lê biết Vân Chu đang an ủi mình, khẽ “Ừm” một tiếng. Ba chủ tớ xách đầy giỏ lê, đi về phía đạo quán.

Đêm đó, Hoắc Giác và Chử Ngộ cùng leo lên tường thành.

Ngoài tường thành cát vàng mịt mù, gió thu thổi qua chân tường, cuốn lên một trận bụi cát trong đêm tĩnh mịch.

Nếu không biết trước quân Nam Thiệu sẽ đột kích, đêm như thế này, giống hệt vô số đêm trước, yên tĩnh như thể cuộc sống rất bình yên.

Chử Ngộ vỗ vỗ áo giáp trên vai Hoắc Giác, hào sảng cười nói: “Một lát nữa đừng nương tay, cũng đừng phân tâm. Ta vẫn còn sức, lại có Thẩm Thính bên cạnh, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.”

Chử Ngộ tuổi đã cao, khi cười đuôi mắt đầy nếp nhăn chồng chất, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén như tên, không hề thấy vẻ gì là già nua.

Hoắc Giác nói: “Chử thế thúc yên tâm, những gì ông ngoại dạy từ trước, Cẩn chưa từng có ngày nào quên.”

“Tốt tốt tốt!” Bàn tay thật dày của Chử Ngộ lại vỗ lên vai hắn: “Trước kia Tướng quân thường nói với chúng ta, rằng theo thời gian tiểu tử cháu nhất định sẽ sóng sau xô sóng trước, thay thế ông ấy bảo vệ Thanh Châu! Nếu Tướng quân còn sống, thấy cháu ngày hôm nay, chắc chắn sẽ lại khoe khoang với chúng ta ba ngày ba đêm!”

Mấy tháng trước, Thẩm Thính đã mang hai bức thư bí mật đến Thanh Châu.

Thư không chỉ nói về việc nghĩa tử của ông ấy theo Tần Vưu, còn mượn cơ hội này bày kế trong kế, lợi dụng Nam Thiệu, giáng đòn chí mạng vào Tần Vưu và Lăng Nhược Phàm.

Nghĩ đến đây, Chử Ngộ không khỏi thở dài.

Một là thở dài vì mình không biết nhận người, tuổi càng cao, càng không nhìn thấu lòng người, không thấu hiểu được nhân tính. Chử Anh là đứa trẻ được ông ấy tự tay dạy dỗ, nghĩ rằng có ngày sẽ kế thừa những gì mình truyền lại.

Lúc trước Chử Anh nợ nần cờ bạc, Chử Ngộ đánh hắn ta năm mươi trượng quân pháp rồi bắt hắn ta tự trả nợ, chỉ muốn hắn ta nhớ được cờ bạc sẽ mang lại hậu quả như thế nào. Không ngờ ân đức một thạch gạo lại thành thù oán một đấu gạo, khiến hắn ta ghi hận trong lòng.

Nếu không có Thẩm Thính mang thư đến, đêm nay ông ấy giao chiến với Nam Thiệu, chắc chắn sẽ là một đi không trở về. Ông ấy chết đi, toàn bộ quân Thanh Châu sẽ rơi vào tay Tần Vưu.

Hai là thở dài vì vị cháu ngoại của Tướng quân, thật sự là suy tính tỉ mỉ đâu ra đó, tính toán không sai một nước. Đứa trẻ này từ nhỏ đã lập chí muốn làm Đại tướng quân, bảo vệ Thanh Châu giống với ông ngoại.

Nếu như năm đó Vệ gia, Hoắc gia không xảy ra chuyện, sao hắn có thể không phải là Hoắc tướng quân, Định Quốc Công tiếp theo được?

Đáng tiếc thay!

Đang cảm thán, một binh sĩ đột nhiên chạy lên tường thành, sắc mặt nghiêm nghị nói: “Bẩm Tướng quân, do thám truyền tin, đêm nay Nam Thiệu do Đại hộ quốc tướng quân Mông Xá dẫn binh.”

Mông Xá chính là Tướng quân Nam Thiệu xâm phạm Thanh Châu bảy năm trước, chức Đại hộ quốc tướng quân của hắn cũng là bảy năm trước, sau khi biết Hoắc lão tướng quân chết, Hoàng Đế Nam Thiệu đích thân ban thưởng cho.

“Đến hay lắm!” Chử Ngộ vỗ tay mạnh, nói: “Đêm nay lão tử nhất định khiến tên tôn nhi đó có đến mà không có về!”

***

Giờ Dần ba khắc, quân Nam Thiệu đột kích Thanh Châu.

Giờ Mão một khắc, Tần Vưu liên tiếp nhận được tin do mấy thám tử mang đến: Chử Tướng quân trúng kế, bị quân địch vây ở ải Bình Cốc, ngã ngựa, hiện giờ sống chết chưa rõ.

“Tốt tốt tốt!” Tần Vưu “phịch” một tiếng ném cái chén trà trong tay xuống, mặt đầy hưng phấn nói: “Chử Tướng quân khinh địch trúng phục kích, quân Nam Thiệu đã áp sát thành, tất cả theo Bản tướng đến ải Bình Cốc cứu viện!”

Mấy nghìn binh mã ầm ầm tiến về ải Bình Cốc, vó ngựa “lộc cộc”, tung lên một màn cát vàng, trong đêm tĩnh lặng, theo gió rơi xuống.

Tần Vưu đã mưu tính với Hoàng Đế Nam Thiệu từ lâu, chỉ cần ông ta vừa đến, quân Nam Thiệu sẽ giả vờ bị đánh lui, nhanh chóng rút khỏi ải Bình Cốc. Như vậy, không chỉ có quân của Chử Ngộ sẽ rơi vào tay ông ta, còn có thể nhân cơ hội này lập một công lao bằng trời!

Đến ải Bình Cốc, Tần Vưu ngồi trên ngựa, hưng phấn nhìn quanh bốn phía.

Nhưng thấy trong cát vàng bay đầy trời, đừng nói là Mông Xá, ngay cả nửa tên lính Nam Thiệu cũng không thấy.

Kinh nghiệm vào sinh ra tử nhiều năm khiến trong lòng ông ta lập tức dấy lên cảnh giác, vừa định mở miệng nói, một mũi tên lạnh lẽo đã bay từ phía sau tới, nhắm thẳng đến lưng ông ta.

Một tiếng “phụt” của vũ khí xé rách thịt vang lên, bị gió thu cuốn đi.

Hoắc Giác ẩn mình trong rừng rậm ải Bình Cốc, hạ cung xuống, chậm rãi nói: “Mũi tên thứ nhất.”

Năm xưa ông ngoại trúng ba mũi tên, còn hai mũi nữa.

Hoắc Giác rút một mũi tên thật nhọn từ ống tên, lại giương cung, mũi tên “vút” một tiếng bắn ra, nhanh chóng cắm vào cánh tay Tần Vưu.

Tần Vưu bị thương ở vai phải và đùi trái, máu tươi tuôn ra ồ ạt, ông ta nhịn đau, hét lên thất thanh: “Mau vây quanh ta! Là ai! Là ai dùng tên bắn lén!”

Mấy phó tướng bên cạnh ông ta đều hoảng sợ nhìn quanh bốn phía, do dự thúc ngựa tiến lên, nhưng vó ngựa vừa nhấc, vô số mũi tên đã đột nhiên bắn tới từ bốn phương tám hướng, xuyên thẳng qua móng ngựa.

Tuấn mã đau đớn hí vang, dùng sức ngả về phía sau, mấy phó tướng lập tức trượt khỏi lưng ngựa, ngã mạnh xuống đất.

Và lúc này mũi tên thứ ba trên tay Hoắc Giác theo sát phía sau, hung hãn xuyên qua bụng dưới của Tần Vưu.

“Mũi tên thứ ba.”

Chương 105: Vệ Tướng quân nhà ta thật tuấn tú

Địa điểm hẹn giữa quân Nam Thiệu và Tần Vưu chưa bao giờ là ải Bình Cốc, chỉ là tin tức Nam Thiệu gửi đến đã bị Chử Ngộ và Thẩm Thính thao túng, khi đến tay Tần Vưu đã trở thành ải Bình Cốc.

Mũi tên thứ ba gần như không gặp bất kỳ cản trở nào đã xuyên thủng bụng dưới của Tần Vưu, mũi tên được mài rất sắc bén, ba vết thương trên người máu thịt be bét, máu chảy như suối.

Dưới cơn đau dữ dội, mặt Tần Vưu tái nhợt như tờ giấy, phải nắm chặt dây cương mới có thể khống chế không rơi xuống.

Hai phó tướng ngã xuống đất nhìn Tần Vưu với vẻ kinh hoàng, áo giáp trên người ông ta là áo giáp sắt được rèn công phu, làm sao có thể bị bắn thủng?

Nhưng người ẩn nấp trong bóng tối có tài bắn cung thực sự cao minh, mượn ánh trăng mỏng manh, mũi tên với khí thế như sấm sét trực tiếp chui vào kẽ hở giữa các mảnh giáp, xuyên thủng bụng.

Hai phó tướng vội chống người dậy, định đứng lên bảo vệ Tần Vưu, nhưng vừa mới ngồi dậy lại ngã vật xuống, chỉ thấy đầu váng mắt hoa, hoa mắt ù tai, toàn thân không còn chút sức lực, như thể trúng độc vậy.

Họ nhìn nhau, đều thấy nỗi sợ hãi trong mắt đối phương.

Rất nhanh sau đó là một loạt tiếng ngã xuống đất vang lên “bịch” “bịch” “bịch”, những binh lính theo Tần Vưu lần lượt rơi xuống từ lưng ngựa, ngay cả những con ngựa dưới thân cũng như không chịu nổi, chân trước “bịch” một tiếng quỳ xuống đất.

Trong tình cảnh này, ai có mặt ở đó còn không hiểu chuyện gì? Bọn họ đã mắc mưu rồi! Không biết khâu nào đã xảy ra sai sót, tất cả đều trúng thuốc.

“Là ai! Ra đây cho Bổn tướng!” Tần Vưu thở hổn hển, đôi mắt đầy tia máu tràn ngập vẻ dữ tợn, nhưng cơ thể không ngừng run rẩy.

Người tập kích ông ta không thể là quân Nam Thiệu.

Hoàng Đế Nam Thiệu không thể bỏ qua cơ hội giết chết Chử Ngộ này.

Mấy năm nay không biết Chử Ngộ đã giao chiến với quân Nam Thiệu bao nhiêu lần, lần nào cũng như chó điên không sợ chết, như muốn cắn xé một miếng thịt từ quân Nam Thiệu.

Mông Xá hận không thể phanh thây Chử Ngộ làm nghìn mảnh, cơ hội tốt như vậy, làm sao có thể bỏ qua? Chắc chắn phải làm theo kế hoạch để cho Chử Ngộ một đòn chí mạng mới đúng.

Nhưng hiện tại ở ải Bình Cốc này không thấy bóng dáng một tên lính Nam Thiệu nào, chỉ có thể là họ đã trúng kế người khác ngay từ đầu! Mà người giăng bẫy họ ngoài Chử Ngộ ra còn có thể là ai?

Tần Vưu cũng là kẻ hung ác, thấy mình sắp ngất đi vì mất máu quá nhiều, bèn dùng sức xoay mũi tên trên vai, mượn cơn đau dữ dội để duy trì tỉnh táo, quát lớn:

“Chử Tướng quân! Ta là Trấn Quốc tướng quân Tam phẩm được Hoàng thượng thân phong, ngày thường ngươi có ghét ta đến mấy, cũng không thể mượn đao giết người vào lúc Nam Thiệu xâm lược! Đây là cố tình phạm pháp!”

Tần Vưu hiểu Chử Ngộ, người này rất trọng đạo nghĩa. Lần này ám toán ông ta, có lẽ là vì biết được kế hoạch bí mật của ông ta với Nam Thiệu, nên mới tương kế tựu kế, muốn mượn cơ hội này tìm ra bằng chứng ông ta cấu kết với Nam Thiệu, để rửa sạch tội danh cho Hoắc Tướng quân.

Nhưng Mông Xá sẽ không khai ra ông ta!

Cha của Mông Xá chính là bị Hoắc Diễm chém giết, hắn ta hận Hoắc Diễm đến tận xương tủy, làm sao có thể giúp Chử Ngộ lật lại bản án cho ông ấy?

Nghĩ đến đây, Tần Vưu ổn định lại tinh thần, định mở miệng.

Đột nhiên một mũi tên lạnh lẽo nhắm thẳng vào mặt bắn tới, xuyên thẳng qua tai phải của ông ta.

“A!”

Tần Vưu kêu thảm một tiếng, cuối cùng không chịu nổi, ngả về phía sau rơi khỏi lưng ngựa.

Cũng vào lúc này, vài chục binh sĩ mặc quân phục Đại Chu, chỉnh tề bước ra từ rừng rậm, tay cầm cung tên, vây kín xung quanh họ.

Người đứng đầu thân hình cao lớn, mặt mày như ngọc, áo giáp lạnh lẽo càng làm nổi bật khuôn mặt lạnh lùng của hắn.

Ánh trăng lấp lánh soi sáng đôi mắt đen thẫm của hắn.

Tần Vưu đối diện với ánh mắt đó, con ngươi lập tức co rút lại, như thể nhìn thấy thứ gì đó đáng sợ không thể tin được.

Sau khi kinh ngạc một lúc, ông ta trợn tròn mắt, thở hổn hển, nói: “Ngươi, ngươi là—”

Đáng tiếc lời nói mới được nửa chừng, một đôi quân ủng màu đen đã hung hăng giẫm lên cổ họng ông ta, khẽ nghiền nát, chặn lại tất cả lời nói trong cổ họng.

Tần Vưu “khò khè” vài tiếng, chỉ cảm thấy một ngụm máu tanh ngọt trào ra từ cổ họng.

Mắt ông ta trợn càng to hơn, kế đó nghe người đó bình tĩnh nói: “Ta là Đô sát viện Giám sát Ngự sử Hoắc Giác, phụng mệnh đến Thanh Châu giúp Chử Tướng quân một tay, bắt giữ tội thần bán nước cấu kết với địch quốc, hãm hại trung lương.”

Lời hắn vừa dứt, phía sau lập tức truyền đến tiếng vó ngựa “lộc cộc” dồn dập nặng nề.

Tiếng vó ngựa đó không nhỏ, và càng lúc càng to rõ, nghe một cái đã biết là một đội kỵ binh số lượng lớn đang tiến đến.

Nghe thấy động tĩnh này, Tần Vưu mạnh mẽ vùng vẫy, đôi mắt đầy tia máu nhìn chằm chằm về phía phát ra âm thanh, con ngươi màu đen lộ ra một tia hy vọng quái dị.

Chỉ cần người đến là Mông Xá, là quân Nam Thiệu…

Tần Vưu chăm chú nhìn không chớp mắt, ánh trăng nhợt nhạt dần dần phác họa khuôn mặt của người đến.

Sau khi nhìn rõ người đến và vật trong tay người đó, ánh sáng trong mắt Tần Vưu lập tức tắt ngấm, như một nắm tro tàn cháy hết, không thể sáng lên một tia lửa nào nữa.

Cả người cũng không vùng vẫy, mềm nhũn như bùn nhão nằm trên đất.

Chử Ngộ dùng sức ném đầu của Mông Xá, đập xuống bên chân Tần Vưu, lớn tiếng nói: “Tần tặc, món quà lớn ta mang đến cho ngươi, ngươi có thích không?”

Đêm nay Chử Ngộ đã bị thương nhẹ, trên mặt có vài vết máu, áo giáp cũng đầy vết máu khô. Vị lão tướng quân này đã thức trắng một đêm lại nửa đêm chiến đấu với quân Nam Thiệu nhưng không có chút mệt mỏi nào, tinh thần sảng khoái, tràn đầy khí thế, thậm chí thần thái còn là chưa từng có trước đây.

Ông ấy cười lớn, nói với mấy ngàn binh tướng: “Tuy Mông Xá đã chết, nhưng mấy tâm phúc bên cạnh hắn ta đã bị chúng ta bắt sống, khai ra Tần Vưu và Lăng Nhược Phàm. Theo luật Đại Chu, kẻ thông đồng với giặc bán nước, xử lăng trì! Ta biết các ngươi bị Tần tặc và Lăng tặc ép buộc lừa gạt nối giáo cho giặc, hôm nay ta cho các ngươi một cơ hội lập công chuộc tội, xem các ngươi có hiểu được nắm bắt thời cơ không!”

***

Kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt.

Lăng Duệ sẽ không để nhi tử mình liều lĩnh, việc cấu kết với Nam Thiệu đều là do Tần Vưu đứng ra mặt. Cũng vì thế, khi cái tên Lăng Nhược Phàm vừa xuất hiện, đừng nói Tần Vưu, ngay cả tất cả binh sĩ có mặt đều biến sắc.

Người đứng sau Lăng Nhược Phàm là Lăng Thủ phụ, nếu Lăng Nhược Phàm bị định tội, vị Thủ phụ đại nhân đang giữ chức vị cao kia sẽ ra sao?

Người ta nói đương kim Thánh thượng là do Lăng Thủ phụ có con mắt tinh tường nhận biết được minh quân, ba lần quỳ mời, mới rước được Khang Vương ra khỏi Khang Vương phủ, lên ngôi Hoàng Đế.

Mấy năm qua, Lăng Thủ phụ có thể nói là được Thánh thượng sủng ái.

Nhưng tình thế hiện tại, chẳng lẽ Hoàng Đế và Lăng Thủ phụ đã cắt đứt?

Người đầu tiên phản bội Tần Vưu, dập đầu trước Chử Ngộ, chính là hai phó tướng mà ông ta tin tưởng nhất. Cho dù là vụ mưu phản bảy năm trước hay vụ thông đồng với Nam Thiệu hôm nay, hai người này đều biết rõ tất cả chi tiết bên trong.

Còn về những binh lính cấp dưới, phần lớn không biết về những âm mưu bỉ ổi của Tần Vưu và Nam Thiệu. Thấy phó tướng đã bước lên nhận tội, họ cũng vội vã vứt bỏ vũ khí trong tay, dập đầu nhận tội.

Tần Vưu trợn mắt đến sắp rách mí mắt, muốn gào lên chửi rủa đám phản chủ này!

Nhưng cổ họng đau đớn không chịu nổi, như thể bị đứt đoạn, ngoài những tiếng “ôi ôi” như tiếng trống rách, ông ta không thể phát ra được một chữ nào.

Chử Ngộ quay đầu nhìn về phía Hoắc Giác, dường như cuối cùng, đôi lông mày nhăn nhó nhiều năm cũng giãn ra trong giây phút này.

“Hoắc đại nhân, Tả Tham nghị Lăng Nhược Phàm vẫn còn ở trong phủ Tham nghị. Ngự sử ở bên ngoài, mang theo Thánh chỉ, có thể thay mặt Hoàng thượng quyết định. Xin đại nhân tự mình đến phủ Tham nghị một chuyến, bắt giữ tội phạm trọng yếu.”

Phủ Tả Tham nghị.

Từ khi đêm xuống, Lăng Nhược Phàm cứ thấy mí mắt giật liên tục, tâm thần bất an.

Đèn trong thư phòng đã cháy suốt đêm, mấy vị trợ tá lần đầu thấy hắn ta bồn chồn như vậy, vội an ủi: “Thám tử của phủ Tham nghị chúng ta cứ nửa canh giờ lại báo tin tức một lần, lúc này Chử Ngộ gặp nạn ở ải Bình Cốc, chắc chắn là thập tử vô sinh. Tần Tướng quân đã đến ải Bình Cốc, hẳn đã ‘đẩy lui’ quân Nam Thiệu theo kế hoạch, chắc Tần Tướng quân sẽ sớm phái người truyền tin thắng trận.”

Trợ tá nói xong, thấy vẻ lo lắng trên mặt Lăng Nhược Phàm giảm bớt, trong lòng đang đắc ý vì lại được ghi điểm trước mặt hắn ta, bỗng có tiếng đập cửa mạnh vang lên từ phía sau.

Hắn ta vội quay đầu nhìn lại, đã thấy cửa thư phòng bị người ta đá mạnh mở ra, năm thám tử mặc y phục dạ hành bước vào.

Các trợ tá không lạ gì với những thám tử này, bọn chúng là ám vệ được Lăng Nhược Phàm tín nhiệm nhất, thường ngày không biết đã giết bao nhiêu người cho hắn ta. Dù là dân thường hay quan viên, chỉ cần không phục tùng Lăng Nhược Phàm và Tần Vưu, đều không thể sống quá ba ngày.

Khiến cả Thanh Châu sợ bóng sợ gió, không còn sự náo nhiệt yên bình như thời Vệ gia, cả thành như thể mất hết sinh khí chỉ trong một đêm.

Giờ đây những thám tử này không hỏi han gì đã đạp cửa xông vào, đừng nói là Lăng Nhược Phàm, ngay cả mấy trợ tá cũng lộ vẻ không hài lòng.

Đồng thời trong lòng nảy sinh nghi hoặc, mấy người này vốn luôn nghe lời Lăng Nhược Phàm, gọi là chó săn cũng đã là nâng họ lên, sao hôm nay lại vô lễ như vậy?

Đang nghĩ ngợi, lại nghe tên thám tử đứng đầu cười lạnh, nói: “Tiểu nhân đặc biệt đến báo tin mừng cho các vị đại nhân, đại thắng ở Ngao Kim cốc, quân Nam Thiệu đại bại, gần như toàn quân bị tiêu diệt!”

Những người trong phòng nghe xong, cũng không còn tâm trí trách mắng việc thám tử vô lễ nữa, trên mặt đều lộ vẻ mừng rỡ.

Nhưng rất nhanh lại phản ứng lại, đâu phải là Ngao Kim cốc? Rõ ràng là ải Bình Cốc mà, Mông Xá nói rõ là lấy mạng con chó Chử Ngộ ở ải Bình Cốc, rồi giả vờ bị Tần Vưu đánh bại!

Mọi người còn muốn hỏi thêm, năm tên thám tử đã đột nhiên bước nhanh vào phòng. “keng” một tiếng rút thanh đao dài bên hông ra, khóe môi cong lên, nụ cười trên mặt như ác khuyển.

“Tên cẩu tặc Tần Vưu thông đồng với giặc bán nước đã bị bắt, tiếp theo, đến lượt các ngươi!”

“To gan! Các ngươi đang làm gì vậy!” Lăng Nhược Phàm bước nhanh lên phía trước, quát lớn: “Có phải đã quên cha mẹ thê nhi của các ngươi đều đang ở Thịnh Kinh? Các ngươi không cần mạng mình, chẳng lẽ cũng không cần cả mạng bọn họ sao?”

Lăng Nhược Phàm nắm chặt chiếc quạt trong tay, mặt lộ vẻ hung dữ, nhưng sau lưng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Sự bất an suốt cả đêm dường như đều thành sự thật, lúc này dù hắn ta có chậm hiểu đến đâu cũng biết chắc là có chỗ nào đó không đúng rồi.

Tên ngu xuẩn Tần Vưu hẳn là đã trúng kế, và ám vệ của phủ Tham nghị đã sớm phản chủ!

Lăng Nhược Phàm cố gắng bình tĩnh lại, việc cấp bách là bảo toàn tính mạng, rời khỏi Thanh Châu.

Chỉ cần về được Thịnh Kinh, phụ thân sẽ tự có cách xử lý tàn cục ở Thanh Châu.

Vốn tưởng nói những lời đó ra, những tên ám vệ ít nhất sẽ đau khổ mâu thuẫn một phen, ai ngờ mấy người đó lại ngửa đầu cười lớn, như thể vừa nghe thấy chuyện gì đó hài hước.

Lăng Nhược Phàm ghét nhất là người khác khinh thường hắn ta như vậy, không giữ được vẻ đoan chính trầm ổn nữa, lập tức lộ ra vẻ mặt dữ tợn.

“Đại nhân yên tâm, cha mẹ già của ta đã bị tên cẩu quan như ngươi hại chết từ lâu rồi!” Một tên ám vệ từ từ đặt thanh đao dài vào cổ Lăng Nhược Phàm, nói: “Bây giờ, mời đại nhân cùng đám chó con này của ngươi cút ra sân!”

***

Sân rộng lớn, trồng đầy cây thường xanh. Dù là mùa thu tiêu điều quạnh hiu, nhưng trong đình viện thật sâu, màu xanh vẫn như mây.

Tuy nhiên trong màu xanh ấy, có một cây bông lạ bị lửa đốt mất một nửa nhưng lại mọc lại từ cái gốc khô.

Hoắc Giác lặng lẽ nhìn cây bông lạ đó.

Nghe nói, cây bông lạ này là ngày xưa ông nội đích thân trồng, chỉ vì bà nội thích hoa trên cây này.

Vốn tưởng sau trận hỏa hoạn đó, ở đây không còn gì cả, nhưng không ngờ, vẫn còn một cái cây sống lại sau khi chết.

Rõ ràng vết thương đã thành một đám than đen từ lâu, nhưng trong đám than đen chết chóc ấy lại mọc ra một chạc cây. Chạc cây đó cố gắng vươn ra ngoài, tìm ánh sáng, tìm sương mưa, lại thật sự khiến nó mọc được lá xanh.

Đây là sức sống được sinh ra từ cái chết.

Hoắc Giác tháo mũ giáp xuống, chậm rãi bước tới.

Lá xanh trong lòng bàn tay rõ ràng non mềm yếu ớt, nhưng trong thu lạnh gió rét này, lại có một phong thái kiêu hùng kỳ lạ.

“Chủ tử, Lăng Nhược Phàm đã đến.” Hà Ninh bước tới nói nhỏ.

Hoắc Giác nhẹ nhàng thu tay lại, xoay người nhìn về phía người đến.

Kiếp trước, Lăng Nhược Phàm và Tần Vưu hại chết Chử thế thúc, toàn bộ quân Thanh Châu rơi vào tay Lăng Nhược Phàm. Lăng Nhược Phàm dựa vào “công lao” lập được ở Thanh Châu, từng bước thăng tiến, vừa về Kinh thành lập tức trở thành Tả Thông chính Tứ phẩm của Thông chính ty.

Hoắc Giác từng xa xa nhìn hắn ta từ từ đi qua cầu Kim Thủy, khí độ toàn thân ôn nhuận như ngọc.

Lúc đó hắn nghe nói khi còn ở Thanh Châu, người này rất thích cầm một chiếc quạt xếp màu trắng, cài trâm gỗ trên đầu, cùng người ta uống một bình nước trà xanh, bàn về thiên hạ bàn về sinh linh.

Đại ca thuở xưa cũng như vậy.

Nhưng rốt cuộc Lăng Nhược Phàm vẫn không phải là Đại ca, Đại ca không bao giờ mạ vàng chiếc quạt của mình, cũng không bao giờ khảm ngọc vào trâm gỗ.

Chiếc quạt xếp màu trắng của Đại ca là do a tỷ và hắn làm, trâm gỗ trên đầu cũng chỉ là vật luyện tay của mình, chính vì là vật do đệ đệ muội muội tự tay làm, nên mới ngày ngày đêm đêm mang theo bên mình.

Hoắc Giác lạnh nhạt nhìn chiếc quạt đeo bên hông Lăng Nhược Phàm, tay dài vung lên, đầu ngón tay đã có thêm một chiếc lá, rồi khẽ búng, lá khô thành đao, không một tiếng động xé gió, “keng” một tiếng đánh rơi chiếc quạt đó.

“Vệ Đại công tử Vệ Triệt của Thanh Châu, há phải là người mà kẻ tiểu nhân như ngươi có thể học được?”

Thân thể Lăng Nhược Phàm run lên, vừa rồi chỉ cảm thấy một luồng kình phong lướt qua bên hông, nhanh đến nỗi hắn ta thậm chí không thấy rõ nam tử trước mặt đã dùng vật gì để đánh rơi quạt của mình.

Hắn ta đột nhiên ngước mắt lên, đôi mắt phượng giống hệt Lăng Duệ nhìn chằm chằm vào Hoắc Giác, rõ ràng giọng nói của người này bình tĩnh đến mức không nghe ra nửa phần vui giận, đôi mắt đen kịt đó cũng không có một gợn sóng.

Nhưng vừa đối diện với hắn, Lăng Nhược Phàm đã có cảm giác da đầu tê dại vì sợ hãi. Như thể bản thân đứng trước mặt hắn, không hơn gì một con sâu cái kiến nực cười vụng về bắt chước theo.

“Ngươi là người phương nào?” Lăng Nhược Phàm nhíu chặt lông mày: “Ngươi có biết ta là ai không? Phủ Tả Tham nghị này đâu phải là nơi các ngươi muốn xông vào là có thể xông vào? Vừa rồi các ngươi nói Tần Tướng quân thông đồng với giặc bán nước, có bằng chứng không? Huống hồ, dù Tần Tướng quân có làm tên bán nước, thì có liên quan gì đến ta?”

Hoắc Giác không lên tiếng, chỉ hơi hạ mắt xuống, nhận lấy một thanh trường kiếm từ tay Hà Chu.

Ánh mắt Lăng Nhược Phàm đi từ thanh kiếm toát ra hàn quang, từng chút từng chút di chuyển đến mặt Hoắc Giác.

Không thể không nói, người này có dung mạo vô cùng tuấn mỹ, Lăng Nhược Phàm tự cho mình cũng là một mỹ nam hiếm có, nhưng so với người trước mắt, dù hắn ta có tự phụ đến đâu, cũng phải thừa nhận, hắn ta thật sự không bằng.

Tuy nhiên ngoại hình chỉ là thứ yếu, quan trọng nhất là khí chất phong nhã trên người người này.

Đó có lẽ là thứ… mà phụ thân hy vọng thấy được trên người hắn ta.

Từ nhỏ, phụ thân đã đặt nhiều kỳ vọng vào hắn ta, mỗi chữ hắn ta biết đều do phụ thân tận tay dạy dỗ.

Lúc đó phụ thân thường nói với hắn ta: “Rồi có ngày, Lăng gia sẽ lại rạng rỡ vinh quang đời đời trong tay cha con chúng ta!”

Lần này việc ở Thanh Châu thất bại, chắc chắn phụ thân sẽ thất vọng.

Ý nghĩ này vừa nổi lên, vẻ hối tiếc trong đáy mắt còn chưa kịp tan biến, ngực hắn ta đã đột nhiên đau nhói. Chỉ trong khoảnh khắc một hơi thở, thanh kiếm trong tay người kia nhanh như chớp đã xuyên thủng trái tim hắn ta.

Lăng Nhược Phàm kinh ngạc trợn mắt nhìn Hoắc Giác, không ngờ kẻ này lại dám giết hắn ta!

Hoắc Giác nhìn Lăng Nhược Phàm, nói: “Bổn quan là Giám sát Ngự sử Hoắc Giác của Đô sát viện. Tả Tham nghị Lăng Nhược Phàm cấu kết với Nam Thiệu, cùng Đại tướng quân Tần Vưu mưu đồ gây loạn Thanh Châu, bỏ mặc trăm họ Thanh Châu và cương vực Đại Chu. Khi người và tang vật đều bị bắt, hai kẻ này vẫn chống cự quyết liệt, không chịu về Kinh thẩm vấn. Bổn quan đã nhận mệnh vua, hôm nay tất phải thay Hoàng thượng chém giết nghịch tặc theo pháp luật, để bảo vệ thái bình nơi biên cương Đại Chu!”

Lăng Nhược Phàm mấp máy môi, muốn quay đầu gọi ám vệ bên cạnh cứu chủ, nhưng chỉ thấy những khuôn mặt đầy vẻ châm biếm khoái chí.

Áo trắng trước ngực nhanh chóng nhuốm đẫm máu tươi, “phịch” một tiếng, hắn ta quỵ gối xuống đất, ngẩng mắt căm hận nhìn chằm chằm Hoắc Giác.

Hắn ta chống cự quyết liệt, không chịu về Kinh thẩm vấn lúc nào?

Rõ ràng là kẻ trước mắt này muốn nhân cơ hội giết người!

“Ngươi… vu khống, phụ, phụ thân, sẽ thay ta, báo, báo—”

Chữ “thù” còn chưa kịp thốt ra, một chiếc ủng đen bỗng đá hắn ta ngã sấp xuống đất.

Ám Nhị lạnh lùng khịt mũi: “Phụ thân ngươi sắp vào ngục Đại lý tự rồi, còn báo báo báo, báo cái con bê!”

Ám Nhị ở Thanh Châu mấy tháng, sớm đã thấy ngứa mắt kẻ này.

Không nói đến việc kẻ này ở Thanh Châu tự coi mình như vua một cõi, động một tí là giết người diệt khẩu. Chỉ riêng việc lần này phụ thân Thủ phụ của kẻ này cấu kết với Bắc Địch định hại Quốc Công đại nhân và dân chúng Túc Châu, hắn ta đã không thể nuốt trôi cơn giận này.

Ám Nhị chửi xong một câu, cũng chẳng quan tâm Lăng Nhược Phàm đã tắt thở chưa, quay đầu nhìn Hoắc Giác, nói: “Hoắc đại nhân, có cần ta ném tên này ra ngoài cho chó ăn không? Để hắn ta chết ở đây, làm bẩn cả mảnh đất!”

Hoắc Giác lắc đầu đầy vẻ thản nhiên: “Bảo quản thi thể Lăng đại nhân cho cẩn thận, còn cần phải đưa về Thịnh Kinh cho Lăng Thủ phụ.”

Lăng Duệ càng coi trọng quyền thế bao nhiêu thì càng coi trọng nhi tử Lăng Nhược Phàm này bấy nhiêu, thậm chí còn coi trọng hơn cả Đại Hoàng tử trong cung.

Đại Hoàng tử sinh trong cung, Lăng Duệ chưa từng bế, chưa từng dạy một chữ, ngay cả nói chuyện cũng chẳng nhiều lời.

Lăng Duệ là người bạc tình, với Đại Hoàng tử, phần nhiều chỉ có ý lợi dụng, nào có chút tình phụ tử gì.

Nhưng Lăng Nhược Phàm thì khác, Lăng Nhược Phàm là do chính tay ông ta dạy dỗ, dùng hết toàn tâm toàn sức.

Năm xưa khi Vệ gia gặp nạn, ông ta bí mật phái người đến Thanh Châu định bắt cóc a tỷ, chẳng phải là muốn để Lăng Nhược Phàm mượn mệnh phượng hoàng của a tỷ, ngày sau ngồi lên vị trí kia sao?

Lăng Duệ bên ngoài ôn hòa nho nhã, thực ra kiêu ngạo cuồng vọng, tham vọng ngút trời. Nhưng vì từ nhỏ đã sống nhờ vả vào người khác nên trong lòng luôn tự ti.

Căm ghét thế gia, đồng thời lại khao khát trở thành thế gia.

Lăng Nhược Phàm so với nói là nhi tử của ông ta, không bằng nói là một phiên bản khác mà bản thân ông ta mong muốn trở thành.

Sinh ra trong gia đình quyền quý, có một phụ thân nắm giữ quyền lực to lớn, từ nhỏ đã được phụ thân coi trọng, được người đời ca ngợi, sống cả đời trong hoa gấm nhung lụa, chết đi còn được lưu danh sử sách.

Bảy năm trước, ngục Đại lý tự và Hình Bộ bỏ qua ý kiến phản đối của Đô sát viện, vội vàng kết án Tiên Thái tử và hai nhà Vệ, Hoắc mưu phản, sau đó còn dùng khí thế sét đánh không kịp bịt tai mà huyết tẩy ba phủ.

Giờ đây, hắn đã một kiếm giết chết Lăng Nhược Phàm.

Thủ phụ Đại Chu ở tận Thịnh Kinh sẽ sớm phải nếm trải nỗi đau người thân chưa được xét xử công bằng đã vội vã bị kết tội và giết chết.

Kẻ giết người, phải giết vào trong tâm.

Có những việc, nếu không để kẻ ác tự mình trải qua một lần. E rằng chúng mãi mãi không biết, tội ác mình gây ra là như thế nào.

Hoắc Giác lạnh lùng nhìn thi thể chết không nhắm mắt của Lăng Nhược Phàm, rút thanh kiếm khỏi ngực hắn ta, bước nhanh ra khỏi phủ Tả Tham nghị.

Ánh sáng mỏng manh mờ ảo dần dần xua tan bóng đêm.

Hoắc Giác ngẩng đầu nhìn tấm biển trước phủ, bốn chữ vàng “Phủ Tả Tham nghị” lấp lánh dưới ánh bình minh.

Lang quân trẻ tuổi chạm đầu ngón chân lên vách tường, vung kiếm một cái, tấm biển sơn đen chữ vàng bị chém đôi, “bịch” một tiếng rơi xuống đất, bụi tung mù mịt.

Những hạt cát li ti lơ lửng trong không khí, vài giọt máu đỏ tươi chảy xuống từ vết chém của tấm biển ngấm vào đất vàng.

Hoắc Giác cầm kiếm đứng trong ánh bình minh mỏng manh, để gió sau lưng từng chút từng chút thổi tan màn sương mù bao phủ Thanh Châu.

Hôm nay, mảnh đất từng bị hỏa hoạn tàn phá này, lấy máu của họ Lăng làm lễ tế.

***

Thanh Vân quán.

Khương Lê đưa nước lê thu vừa làm xong cho Ân đạo trưởng, rồi dẫn Vân Chu, Tố Tùng chậm rãi đi về khách xá.

Buổi sáng trên núi luôn khiến người ta mê mẩn.

Sương trắng đọng nơi cành cây, gió mát dịu dàng, hương trái chín lan tỏa khắp núi đồi, ngay cả gió cũng mang chút vị ngọt.

Vân Chu ngước nhìn bầu trời, chỉ vào vầng thái dương cười nói: “Phu nhân, trời quang rồi!”

Khương Lê ngẩng đầu nhìn, quả nhiên thấy bầu trời u ám mấy ngày đã tạnh, lộ ra một màu xanh trong vắt.

Lập tức cười nói ngay: “Đúng là trời quang thật, có lẽ hôm nay là một ngày tốt lành.”

Ba chủ tớ về đến khách xá, lấy trái cây phơi khô hôm qua ngâm muối đường đầy một hũ lớn. Bận rộn cả buổi sáng, đến giờ Ngọ, bỗng nghe tiếng gõ cửa.

Rồi nghe tiếng tiểu đạo cô cười nói ngoài cửa: “Phu nhân, Hoắc đại nhân về đón người rồi.”

Những ngày Khương Lê ở trong đạo quán, ngày nào cũng đến tịnh thất nói chuyện với linh vị của tổ tiên hai nhà Vệ, Hoắc, còn cùng các tiểu đạo cô niệm kinh buổi sáng, buổi tối, giờ quan hệ với mọi người đều rất tốt.

Các tiểu đạo cô trong quán đều biết, vị phu nhân có giọng nói dịu dàng, nụ cười ngọt ngào này ngày ngày đều mong phu quân của nàng trở về. Vì thế, vừa nghe nói có khách từ ngoài núi đến, lại là vị Hoắc lang quân kia, bèn vội vàng chạy đến báo cho nàng.

Khương Lê nghe tiểu đạo cô nói, vội vàng đặt hũ xuống, hấp tấp nói lời cảm ơn, rồi xách váy chạy ra khỏi khách xá. Tiểu nương tử chạy gấp đến nỗi không kịp rửa tay còn dính muối đường, trong lòng trong mắt chỉ có một ý nghĩ là mau gặp được Hoắc Giác.

Nàng ở trong núi không nhạy tin tức, cũng không biết chiến sự đã kết thúc chưa, Hoắc Giác có bị thương không.

Càng nghĩ lòng càng sốt ruột, bước chân cũng càng nhanh hơn, đến cổng đạo quán đã thấy nắng thu ấm áp treo cao trên cành, vị lang quân nàng luôn hằng nhớ mong mặc một thân giáp oai phong, nhảy xuống ngựa, dang tay ôm nàng vào lòng.

“A Lê, ta đến đón nàng rồi.” Hắn cười nói bên tai nàng.

Khương Lê lập tức đỏ hoe mắt, cuống quýt hỏi: “Công việc của chàng đã xong hết chưa? Có bị thương không?”

Hoắc Giác sợ vị tiểu nương tử dễ khóc đến không thể dễ hơn này lại khóc, vội buông tay để nàng kiểm tra kỹ lưỡng. Đến khi nàng thở phào một hơi, mới dịu dàng nói: “Đều xong rồi, qua vài ngày nữa chúng ta sẽ khởi hành về Thanh Châu.”

Khương Lê nắm tay hắn, gật đầu nói: “Được, chúng ta đi nếm rượu Thanh Châu, còn có những món ăn chàng đã nói, còn có những con hẻm nhỏ chàng đã đi qua thuở nhỏ.”

Khi nói chuyện, đôi mắt còn ngấn lệ của nàng không kìm được đảo qua đảo lại trên người Hoắc Giác.

Lúc nãy vội xem hắn có bị thương không, không để ý kỹ dáng vẻ hắn mặc quân phục này, giờ nhìn kỹ, lại có chút kinh ngạc.

Lang quân nhà nàng vốn đã đẹp, mặc gì cũng đẹp.

Chỉ là đã thấy hắn mặc y phục văn nhã một màu và quan phục trang nghiêm nhiều rồi, hôm nay bộ quân phục tay áo hẹp ngang gối, anh khí bừng bừng này khiến cả người hắn khác hẳn thường ngày, thật sự khá mới mẻ.

Cứ cảm thấy là hắn, lại như không phải hắn.

Khương Lê nhìn Hoắc Giác chăm chú hồi lâu, nhớ lại khi rời Thanh Vân quán, hắn từng nói với nàng, ước mơ thuở nhỏ của hắn là giống như ông ngoại, làm một Đại tướng quân giết giặc đuổi thù, bảo vệ Thanh Châu.

Giờ thấy hắn mặc quân phục, thẳng tắp như tùng bách, tựa như một thanh bảo kiếm ẩn chứa phong mang, lại không kìm được nhón chân, thì thầm bên tai hắn: “Vệ tướng quân nhà ta thật tuấn tú.”

Chương 106: Thanh Châu đã quang đãng, mọi thứ đều tốt đẹp

Năm Thành Thái thứ sáu, ngày mười ba tháng mười, tại Thanh Châu, bầu trời trong xanh như được gột rửa.

Tin đồn về việc Trấn Quốc Tướng quân Tần Vưu và Tả Tham nghị Lăng Nhược Phàm thông đồng với địch phản quốc, hãm hại trung lương được lan truyền nhanh chóng, chỉ một đêm đã như lửa cháy đồng, ai ai cũng biết.

Vô số dân chúng Thanh Châu truyền tin cho nhau, có người biết từ Thịnh Kinh có một vị Ngự sử đến, bèn cùng nhau kéo đến phủ Tuần án, thỉnh cầu triều đình điều tra lại vụ án mưu phản của Vệ gia, Hoắc gia từ bảy năm trước.

Trong bảy năm qua, hễ có dân chúng minh oan cho hai họ Vệ Hoắc, đều bị bắt giam với tội danh đồng phạm trong vụ án mưu phản.

Vụ án mưu phản đó từ lâu đã trở thành một cái gai trong lòng dân chúng Thanh Châu, muốn nhắc lại mà không dám, nhưng chạm vào là đau.

Giờ đây Tần Vưu bị bắt, Lăng Nhược Phàm đã bị giết, cuối cùng lại có người dám mạo hiểm nhắc lại chuyện cũ dù có nguy cơ bị bắt giam, cùng nhau khẩn cầu vị Ngự sử từ Kinh thành có thể tâu lên Hoàng thượng về nguyện vọng của dân Thanh Châu.

Khương Lê nghe được chuyện này từ bà chủ một tiệm hoành thánh.

Bà chủ đã bốn mươi sáu tuổi, sau khi nói chuyện với chủ tiệm mì bên cạnh, liền giao tiệm cho tiểu nhị, tháo tạp dề dầu ở thắt lưng rồi vội vã đi về phía phủ Tuần án.

Trước khi đi còn không quên nói: “Ta không tin là khi toàn dân Thanh Châu đều đi thỉnh cầu, vị Ngự sử đại nhân đó vẫn không nghe! Ngày xưa cháu nhỏ của Vệ Thái phó rất thích ăn hoành thánh tôm của ta, người thích ăn hoành thánh của Hoa Nhị Nương ta sao có thể là người xấu!”

Chủ tiệm mì cũng lật đật đi theo, nhỏ giọng phản bác: “Nói bậy, rõ ràng tiểu công tử thích nhất là mì thịt băm của Liễu Tứ ta…”

Bóng dáng hai người dần khuất xa, tiếng nói cũng dần bị gió thổi tan.

Khương Lê cầm đũa tre, tò mò nhìn Hoắc Giác, hỏi: “Vậy chàng thích ăn hoành thánh tôm hay mì thịt băm?”

Hoắc Giác khẽ mỉm cười, rót cho nàng một chén trà trần bì, đáp: “Người thích ăn hoành thánh tôm là Hạ Giác, người thích ăn mì thịt băm là Thẩm Thính. Ngày xưa khi ta ra ngoài, đều có họ đi cùng, ăn uống phần lớn cũng theo ý họ.”

Thẩm Thính thì tất nhiên Khương Lê biết, chính là vị thiếu trại chủ của trại Bạch Thủy ngày trước, Vân Chu và Tố Tùng đều do hắn ta gửi đến. Còn Hạ Giác, tuy Khương Lê chưa từng gặp, nhưng đã nghe Hoắc Giác nhắc qua một lần.

Chính là nhi tử của nhũ mẫu đã chịu chết thay hắn.

Hoắc Giác sở dĩ có tên là Hoắc Giác, chính là lấy tên của Hạ Giác.

Bia mộ của Hạ Giác là do Thẩm Thính nghe theo lệnh của Hoắc Giác, dựng trong lăng mộ họ Vệ sau khi về Thanh Châu.

Sáng nay Khương Lê còn cùng Hoắc Giác đến lăng mộ họ Vệ tế bái, Hoắc Giác đứng trước bia mộ chỉ nói một câu: “Hạ Giác, ta đã sống sót trở về.”

Vị lang quân trẻ tuổi đứng đó, sương sớm làm ướt đôi mi, tuy sắc mặt vẫn giống như bình thường nhưng không hiểu sao khiến Khương Lê nhìn mà cay mắt.

Lúc này đến quán ăn mà Hoắc Giác yêu thích để ăn hoành thánh tôm mà ngày xưa hắn thích, hẳn là đang tưởng nhớ cố nhân.

Nghĩ đến đây, trong lòng Khương Lê như có dao nhỏ chậm rãi cắt qua, vừa chua xót vừa khó chịu.

Ngay cả hoành thánh thơm ngon cũng trở nên nhạt nhẽo, nhưng nàng vẫn nghiêm túc ăn từng chiếc một.

Người đã khuất, nhưng dấu vết họ để lại vẫn chưa hề phai mờ.

Nàng muốn cùng Hoắc Giác nhớ về quá khứ của hắn ở Thanh Châu, cũng như những người đã dùng tính mạng để mở ra một con đường sống cho hắn trong những năm tháng đã qua.

Khương Lê cụp mắt xuống, viền mắt hơi nóng lên.

Chỉ qua vài lời của bà chủ quán ban nãy, nàng đã hiểu được trận hỏa hoạn bảy năm trước khủng khiếp thế nào, cũng biết được có bao nhiêu người không chút do dự lao vào đám cháy, dùng thân xác phàm trần để đổi lấy một tương lai cho hậu nhân của họ Vệ.

Thanh Châu như vậy, Vệ gia như vậy, làm sao không khiến nàng đau lòng?

Dường như cảm nhận được tâm trạng u buồn của Khương Lê, những ngón tay thon dài của Hoắc Giác từ từ đan lấy mười ngón tay nàng, nói: “A Lê, đã ăn xong chưa? Chử thế thúc vẫn muốn gặp nàng, ta đưa nàng đi gặp thúc ấy nhé?”

Khương Lê vội kìm nén nước mắt, cười đáp “Được”.

***

Chử Ngộ đã hai ngày hai đêm không chợp mắt, nhưng tinh thần vẫn rất tốt.

Ông ấy được Hoắc Diễm đích thân nâng đỡ, thuật bày binh bố trận cũng là do Hoắc Diễm trực tiếp truyền dạy. Bảy năm trước, ông ấy tận mắt chứng kiến Hoắc Diễm bị tên bắn trên chiến trường như thế nào, rồi làm sao mang thân thể trọng thương gắng gượng để sắp xếp cho Hoắc Giác rời khỏi Thanh Châu.

Lúc đó, câu nói cuối cùng Hoắc Diễm nói với ông ấy chính là giữ vững quân Thanh Châu.

“Chử Ngộ, rời khỏi phủ Tướng quân, đừng quay đầu lại, đừng cứu ta! Hãy giữ vững quân Thanh Châu, giữ vững Thanh Châu! Đây là quân lệnh!”

Chử Ngộ đã trải qua bao năm sống chết trên sa trường, chưa từng có lúc nào căm ghét bản thân như vậy.

Nhưng ông ấy biết, quân Thanh Châu là do tướng quân một tay bồi dưỡng ra, là tâm huyết, cũng là hoài bão của tướng quân. Ông ấy phải giữ vững quân Thanh Châu mới không để tên tiểu nhân Tần Vưu được như ý.

Chử Ngộ đã giữ mình suốt bảy năm, giờ đây cuối cùng cũng báo được thù mũi tên đâm sau lưng cho tướng quân.

Nhưng chưa đủ, còn xa mới đủ.

Kẻ ngồi nơi cao xa ở triều đình kia, cũng không thể tha.

Khi Khương Lê và Hoắc Giác đến phủ Tướng quân, Chử Ngộ vừa viết xong mấy bức mật thư. Tuy ông ấy ở Thanh Châu, nhưng trong Thịnh Kinh cũng có vài người bạn tâm giao, có lẽ có thể giúp đỡ được Hoắc Giác.

“Khi nào cháu về Thịnh Kinh thì thay ta gửi những bức thư này đến phủ của mấy người này, có lẽ sẽ có ích cho cháu.”

Chử Ngộ nói xong thì nhìn sang Khương Lê, cười hiền từ nói: “Cháu chính là A Lê nhỉ? Chiêu Minh nói lúc trước chính là cháu và Tô đại phu đã cứu nó ở phố lớn Chu Phúc, thế thúc tại đây xin cảm tạ cháu!”

Nói rồi định chắp tay hành lễ.

Khương Lê sao có thể nhận đại lễ của bậc trưởng bối, vội nghiêng người tránh, nói: “Chử thế thúc không cần khách sáo, ta cũng chẳng làm gì nhiều, đều là công của Tô lão gia.”

Nàng cũng chỉ chăm sóc một chút khi Hoắc Giác hôn mê mà thôi, đâu có ân cứu mạng gì?

Thấy tiểu cô nương tỏ vẻ bất an, ánh mắt Chử Ngộ càng thêm từ ái, lấy ra một con dao găm lớn bằng bàn tay, đưa cho Khương Lê, nói: “Tốt tốt tốt, ta không khách sáo với A Lê nữa. Vậy A Lê cũng đừng khách sáo với thế thúc, đây là món quà gặp mặt thế thúc thay ông ngoại của Chiêu Minh tặng cho cháu, cháu xem có thích không?”

Đó là một con dao găm tinh xảo, hình trăng khuyết, nạm mấy viên hồng ngọc kích cỡ to nhỏ khác nhau, ở chỗ chuôi dao còn có một lỗ nhỏ, xỏ dây lụa vào là có thể đeo ở thắt lưng.

Người ta vẫn nói không thể từ chối lễ vật của trưởng bối, huống chi còn là nhân danh Hoắc lão tướng quân tặng.

Khương Lê do dự một lúc, cuối cùng vẫn đưa tay nhận lấy con dao găm, cười nói: “Đa tạ Chử thế thúc, A Lê rất thích.”

Chử Ngộ không có con cái, cũng không biết nữ nhi thích cái gì, thấy vẻ mặt Khương Lê không giả vờ, là thực sự thích, trong lòng tự nhiên cũng vui vẻ.

Ông ấy giữ hai người ngồi nói chuyện cả buổi chiều ở phòng khách, lại ăn cơm tối ở phủ Tướng quân, mới luyến tiếc nói với Hoắc Giác: “Cháu yên tâm về Thịnh Kinh, chỉ cần ta còn sống, sẽ không để Thanh Châu gặp loạn. Lần này Nam Thiệu mất một Đại tướng và mấy nghìn binh mã, chắc chắn sẽ không từ bỏ ý đồ, thế thúc phải ở lại Thanh Châu canh giữ, nên không thể đích thân tiễn cháu về Thịnh Kinh được.”

Chử Ngộ nói đến đây, dừng lại, nhìn sâu vào mắt Hoắc Giác, mới tiếp tục: “Chiêu Minh à, thế thúc ở Thanh Châu đợi cháu và A Xuân về.”

Hoắc Giác hiểu Chử Ngộ nói “về” này, là trở về với tư cách con cháu Vệ gia.

Nhìn khuôn mặt Chử Ngộ rõ ràng đã già hơn bảy năm trước nhiều, hắn gật đầu đáp: “Ngày sau Cẩn và a tỷ chắc chắn sẽ về thăm thế thúc, mong thế thúc bảo trọng.”

Ra khỏi phủ Tướng quân, trời đã tối.

Khương Lê liếc nhìn vò rượu nhỏ bằng hai bàn tay trong tay Hoắc Giác, cười tủm tỉm nói: “Chứ thế thúc có rượu ngon, chúng ta không cần phải đi tìm quán rượu bên ngoài nữa. Chi bằng tìm một chỗ uống rượu, ta còn chưa được nếm rượu Thanh Châu đâu.”

Ban nãy Chử Ngộ biết nhà nàng mở quán rượu, lập tức đào từ dưới gốc cây ra một vò rượu nhỏ tặng nàng, nói là rượu ngon ủ lâu năm của Thanh Châu.

Khương Lê nhận rượu này không hề do dự, rượu ủ lâu năm này không chỉ lắng đọng năm tháng trôi qua, mà còn có linh khí sơn thủy của một vùng đất, vô cùng quý giá.

Của ngon như vậy, hiếm khi Chử Ngộ sẵn lòng bỏ ra!

Nghe ra vẻ háo hức trong lời tiểu cô nương, Hoắc Giác mỉm cười, nói: “Được, ta đưa nàng đến một nơi thích hợp để uống rượu.”

***

Mãi nửa canh giờ sau, Khương Lê mới biết nơi thích hợp để uống rượu mà Hoắc Giác nói là tổ trạch cũ của Vệ gia.

Cũng chính là nơi nhi tử vị Thủ phụ kia từng ở.

Khương Lê nghe Hoắc Giác kể sơ qua về sự việc xảy ra tại phủ Tả Tham nghị đêm qua, tất nhiên cũng biết Lăng Nhược Phàm đã phạm phải lỗi gì, trong lòng nàng không hề có chút đồng cảm nào với người đó.

Trên đời này rõ ràng có biết bao nhiêu con đường để đi, sao lại cứ phải chọn con đường lệch lạc hại người hại mình?

Khương Lê nhìn quanh một vòng.

Nơi này trước đây vẫn có binh lính canh gác nghiêm ngặt, không biết có phải vì những thứ cần tìm đều đã bị lục soát đi hết nên đêm nay không còn một ai canh gác cổng chính nữa không.

Hoắc Giác dẫn nàng vào phủ từ cửa hông, đi đến một khu viện ở góc Tây Nam.

“Đây là nơi ta từng ở trước kia, gọi là Văn Lan viện. Trong sân Văn Lan viện có trồng cây ngô đồng. Đến mùa xuân, chim khách thường đến đậu, kêu mãi không thôi trên cành cây.”

Phủ đệ mà Lăng Nhược Phàm xây dựng lại trên mảnh đất phong thủy tốt này, dù là cách bố trí hay phong cảnh, đều không khác gì so với tổ trạch Vệ gia ngày xưa.

Ngay cả tên Văn Lan viện cũng không đổi, chỉ là cây ngô đồng trong sân được thay bằng cây hợp hoan.

Hoắc Giác chỉ vào một cây hợp hoan cao hơn cả một tòa nhà, nói: “Chúng ta lên cây uống rượu đi.”

Không khí mùa thu đã nhuộm vàng cả những cây hợp hoan trong sân, từng lớp lá vàng trên cành lay động như sắp rụng, làm ánh trăng lạnh lẽo rọi xuống hóa thành từng đốm sáng trên mặt đất.

Hoắc Giác ôm Khương Lê, khẽ vận khí một cái đã ung dung bay lên trên cây, ngồi trên một cành cây to khỏe nhất ở trên cao.

Khi còn nhỏ, Khương Lê thường leo trèo trên những cây ăn quả ở núi Thanh Đồng.

Lúc này lên cây, tất nhiên nàng không sợ, hứng thú mở nút vải đỏ trên bình rượu ra, đặt miệng vào uống một ngụm.

Rượu hơi mát, hương vị đậm đà, quả thật là rượu ngon.

“Rượu này ngon lắm.” Khương Lê nâng hai tai bình rượu, đưa đến bên môi Hoắc Giác và nói: “Chàng nếm thử xem.”

Hoắc Giác một tay đỡ eo nàng, tay kia nâng cổ tay nàng, cúi đầu uống một ngụm lớn, dòng rượu trong suốt chảy từ khóe môi hắn.

Khương Lê nhìn đường nét gương mặt thanh tú của hắn được ánh trăng phác họa càng thêm nổi bật, thoáng chốc như bị mê hoặc.

Người ta vẫn nói rượu không làm người say, người tự say.

Nhân lúc Hoắc Giác cúi đầu, nàng áp đôi môi ấm áp lên khóe miệng hắn, đầu lưỡi khẽ liếm nhẹ.

Thân thể Hoắc Giác hơi khựng lại, ánh mắt dần trở nên sâu thẳm, nghiêng đầu đỡ lấy gáy nàng, in môi lên môi nàng.

Khương Lê nhắm mắt lại, mũi và miệng chỉ còn hương rượu nhẹ nhàng, cùng với mùi hương xạ và trúc quen thuộc trên người hắn.

Gió đêm khẽ thổi, vài chiếc lá vàng bay qua bên người nàng, chạm vào đôi giày thêu hoa hợp hoan, rồi rơi xuống đất không một tiếng động.

Nàng cảm nhận được hắn từng bước ép sát, cùng với nụ hôn điên cuồng như đang công thành đoạt đất.

Tim Khương Lê đập thình thịch, lòng bàn tay buông lỏng, bình rượu nhỏ trong tay trượt xuống.

Nàng kêu lên một tiếng, đột ngột mở mắt, khóe mắt nhanh chóng liếc thấy lang quân của mình không nhanh không chậm dùng mũi chân giữ vững bình rượu, khẽ nâng lên, bình rượu đã rơi vào lòng bàn tay hắn.

Vài giọt rượu bắn ra từ bình rượu cuốn theo gió, rơi vào hai bóng người đổ dài trên mặt đất.

Ánh trăng kéo dài bóng hai người.

Chỉ thấy trong bóng lay động, lang quân khẽ cọ mũi vào mũi tiểu nương tử, cười khàn giọng nói: “A Lê không chuyên tâm…”

Đêm cuối cùng của Khương Lê ở Thanh Châu tiêu hao trong một bình rượu và những nụ hôn nồng nhiệt của Hoắc Giác.

Đến nỗi về sau, nàng ngồi trên cành cây, thậm chí có cảm giác như đang bay bổng trên mây.

Khi trở về Thanh Vân quán, vẫn không quên hào khí ngất trời mà nói với Hoắc Giác: “Chàng yên tâm, rồi có một ngày, ta sẽ chuộc lại tổ trạch họ Vệ cho Vệ tiểu tướng quân của chúng ta!”

Hoắc Giác vừa đáp lại lời hứa của chú sâu rượu nhỏ này, vừa lấy khăn ướt lau mặt rửa người cho nàng. Đợi đến khi tiểu nương tử mơ màng ngủ thiếp đi, mới cẩn thận đắp chăn cho nàng rồi bước ra khỏi khách xá.

Đêm trong núi vẫn luôn tĩnh mịch như thường lệ.

Ân đạo trưởng ngồi dưới một cây cổ thụ, thấy hắn đến thì vội vàng gật đầu nói: “Tiểu tử, lại đây uống trà.”

Bàn đặt dưới gốc cây là một khúc gỗ cổ thụ to đến ba người ôm, những vòng năm tháng chất chứa biết bao mưa gió của núi rừng này.

Hoắc Giác cúi mắt nhìn ba chữ “Ân Tố Thập” khắc ở góc bàn, dịu giọng nói: “Đa tạ đạo trưởng đã chăm sóc cho tiện nội trong những ngày qua.”

Ân đạo trưởng cười nói: “Tính tình A Lê thuần khiết thẳng thắn, có cô bé ở đây, núi non này cũng náo nhiệt hẳn lên.”

Tiểu nương tử chỉ mới ở đạo quán vài ngày mà đã làm được không ít nước lê thu, mơ ngâm đường, bánh rau dại, nước mật trái cây, biến những ngày tháng vốn tĩnh lặng khô khan trở nên sinh động, nụ cười trên khóe mắt còn rực rỡ hơn cả ánh nắng thu bên ngoài.

Các tiểu đạo cô trong quán vừa hoàn thành buổi niệm kinh sáng tối là thích vây quanh nàng, mang đến không ít tiếng cười nói cho đạo quán vốn tĩnh lặng này, ngay cả gió trong trăng sáng trên núi cũng nhuốm màu nhân gian.

“Trước kia cháu và bà ngoại cháu thường phàn nàn Văn Lan viện có quá nhiều cây ngô đồng, nói tai sắp chai vì tiếng chim khách ồn ào trên cây.” Ân đạo trưởng nhấc ấm đồng đang bốc hơi nóng từ lò đất nung đỏ, pha hai chén trà trong, tiếp tục nói: “Nhưng theo bần đạo thấy, chú chim khách nhỏ này rất hợp với cháu.”

Ngày đầu tiên Hoắc Giác vào đạo quán, tuy bà ấy thấy hắn không có tâm ma quấn thân, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy được khí thế hăng hái ngày xưa của tiểu tử đó.

Vệ Cẩn ngày xưa tâm hồn thuần khiết ngay thẳng, như mặt trời rực rỡ, không biết có bao nhiêu đứa trẻ ở Thanh Châu thích chạy theo sau hắn, hò hét đòi cùng đi tòng quân.

Hôm qua hắn mặc áo giáp, cưỡi ngựa trở về. Không biết chim khách nhỏ trong lòng hắn đã nói gì bên tai mà khiến hắn sửng sốt rồi bật cười nhẹ nhàng.

Khoảnh khắc đó của hắn, khiến Ân đạo trưởng thoáng nhìn thấy được dáng vẻ ngày xưa của Vệ Cẩn.

Ân đạo trưởng đùa xong, lại lấy ra ba đồng tiền đồng, nghiêm túc nói: “Hôm nay bần đạo đã xem quẻ cho cháu, lần này cháu đi về phía Bắc, mọi việc đều nên để lại một con đường sống, tự có duyên lành giúp cháu giải nguy. Vạn vật trên đời này, đều không nằm ngoài quy luật nhân quả. Tiểu tử phải luôn ghi nhớ, nhân hôm qua, quả hôm nay. Nhân hôm nay, quả ngày mai.”

Ân đạo trưởng mang lòng dạ từ bi, Hoắc Giác tất nhiên hiểu được ý nghĩa sâu xa trong lời nói của bà ấy.

Im lặng hồi lâu, mới nâng chén trà lên nói: “Cẩn đa tạ đạo trưởng chỉ điểm.”

Uống cạn một chén trà, hắn đặt chén xuống, ánh mắt lại quét qua tên ở góc bàn, dịu dàng nói: “Nếu đạo trưởng không phản đối, có thể cho phép Cẩn đặt linh bài của Tố Thập tỷ vào tịnh thất không?”

Ân đạo trưởng không ngờ hắn lại nhắc đến danh húy của Tiểu Thập Nhi, sững người mất mấy hơi thở.

Trong tĩnh thất đều là linh bài của hai họ Vệ Hoắc, còn Tiểu Thập Nhi là đứa trẻ bị bỏ rơi mà bà ấy nhận nuôi, cũng là đạo cô của Thanh Vân quán, đặt linh bài của nàng ấy vào tịnh thất quả thật không thích hợp.

Ân đạo trưởng định từ chối, lại nghe Hoắc Giác nói: “Hẳn là Tố Thập tỷ cũng sẽ muốn vậy.”

Giọng nói của vị lang quân trẻ tuổi rất bình thản, nhưng giọng điệu lại vô cùng chắc chắn.

Những lời định nói của Ân đạo trưởng bỗng nghẹn lại trong cổ họng.

Trong đầu lại nhớ về đêm bảy năm trước, tiểu đạo cô mặc đạo bào màu xanh, tiêu sái cười nói với bà ấy: “Sư phụ, người đừng vì con mà đau lòng. Chẳng qua con chỉ chọn làm theo bản tâm mà thôi, đây là con đường con tự chọn.”

Còn có ngày Vệ Triệt đến tuổi trưởng trưởng thành, lá bùa bình an mà nàng ấy trao cho y.

Lúc đó tiểu đạo cô cười híp mắt nói với Vệ Triệt: “Đây là lá bùa bình an mà bổn đạo trưởng đã tốn không ít tâm huyết vẽ ra đấy, nếu huynh dám không thích, sau này đừng hòng đến Thanh Vân quán cầu bình an!”

Mọi người đều tưởng đó thật sự là một lá bùa bình an.

Chỉ có Ân đạo trưởng mới biết, trong lá bùa đó thực sự viết gì.

Ân đạo trưởng lặng lẽ nhìn Hoắc Giác, đối diện với đôi mắt dường như nhìn thấu tất cả của hắn, nuốt lại lời từ chối.

Bà ấy đứng dậy, khẽ nói: “Ta đã lập một phần mộ chôn quần áo di vật cho Tố Thập, linh bài của nó đặt trong phòng ta thường ngồi thiền, cháu theo ta đến đó.”

…

Hoắc Giác đặt linh bài của Ân Tố Thập bên cạnh linh bài của Vệ Triệt, ánh mắt từ từ quét qua các linh bài trên bàn thờ, ngồi yên lặng hồi lâu. Đợi đến khi tiếng gà gáy lẻ tẻ vọng đến từ rừng rậm trên núi, mới dập đầu thật mạnh, rồi bước đi.

Ám Nhị và Thẩm Thính đã chờ dưới chân núi từ khi trời chưa sáng, gần đến giờ Thìn thì thấy Hoắc Giác và Khương Lê dẫn Vân Chu, Tố Tùng đi xuống từ bậc thang đá.

Khương Lê thấy hai người, vội bảo Vân Chu đưa cho mỗi người một lá bùa bình an.

Vân Chu không dùng túi gấm để đựng bùa bình an, mà là một túi vải buộc dây, Ám Nhị và Thẩm Thính đều thấy rõ, trong túi vải phồng phồng toàn là bùa bình an, ít nhất cũng có bốn năm mươi cái.

Bùa bình an của Thanh Vân quán tuy không đến nỗi khó cầu, nhưng cũng không phải muốn xin là có thể xin mấy chục cái mang đi.

Điệu bộ này của tiểu phu nhân, giống như đã cướp sạch tất cả bùa bình an của Thanh Vân quán vậy.

Trong lòng Ám Nhị và Thẩm Thính rất kinh ngạc, nhưng trên mặt không để lộ chút nào. Ngoan ngoãn nhận lấy bùa bình an, chắp tay thi lễ cảm tạ Khương Lê.

Đợi Khương Lê và hai nha hoàn lên xe ngựa, Ám Nhị mới tiến lên nói với Hoắc Giác: “Hoắc công tử, theo lệnh của ngài, ta đã chuyển tin Chử tướng quân tử trận, Tần Vưu đại bại Nam Thiệu đến cho Lăng Thủ phụ.”

Hoắc Giác nói: “Vất vả rồi, ngươi còn phải về báo cáo với người của phủ Quốc Công. Chuyến này các ngươi đi trước, không cần đợi chúng ta.”

Ám Nhị nghe vậy thì thở phào nhẹ nhõm, hắn ta quả thật đang nghĩ đến việc phi ngựa về báo cáo tình hình Thanh Châu với Thế tử gia, đồng thời xem có cần đến Túc Châu giúp Định Quốc Công một tay không.

Lăng Duệ tham quyền, lòng lang dạ thú đã lộ rõ như ban ngày.

Theo kế hoạch của ông ta, trước tiên lợi dụng Nam Thiệu giúp Tần Vưu đoạt binh quyền ở Thanh Châu, sau đó lại dùng Bắc Địch gây tổn thất nặng cho Định Quốc Công, chia một phần quân Túc Châu cho Định Viễn Hầu.

Việc ở Thanh Châu đã xong, không biết tình hình Túc Châu bây giờ ra sao.

Ám Nhị sinh ra ở phủ Định Quốc Công, người thân trong nhà đều ở Túc Châu, tất nhiên là lòng nóng như lửa đốt.

“Tiểu nhân xin tuân lệnh, Hoắc công tử có cần ta nhắn lại gì không?”

Hoắc Giác trầm ngâm một lát rồi nói: “Phiền ngươi thay ta nói với a tỷ một câu, Thanh Châu đã quang đãng, mọi việc đều tốt đẹp.”

Ám Nhị chắp tay nói: “Công tử yên tâm, lời của ngài, ta nhất định sẽ truyền đạt.”

Nói xong, hắn ta khẽ gật đầu với Thẩm Thính, nói: “Ngày khác đến Thịnh Kinh tìm ta uống rượu.”

Thẩm Thính nghe vậy thì cười, nói: “Lúc đó nhớ dẫn theo huynh trưởng của huynh, nghe nói người đó là kẻ nhiều lời.”

Khi Ám Nhị vừa đi, Thẩm Thính bèn đưa những bức thư tìm được từ phủ Tần Vưu và Lăng Nhược Phàm, cùng với quyển sổ sách cũ cho Hoắc Giác, nói: “Công tử đoán không sai, Tần Vưu và Lăng Nhược Phàm đều đề phòng nhau, giữ lại không ít chứng cứ phạm tội của đối phương. Trộn quyển sổ sách cũ này vào những chứng cứ đó, hẳn là sẽ không gây nghi ngờ.”

Hoắc Giác gật đầu nói: “Thời gian qua vất vả cho ngươi rồi, Chử thế thúc có ý muốn bồi dưỡng ngươi làm vị tướng lĩnh tiếp theo của quân Thanh Châu, ngươi hãy ở lại Thanh Châu.”

Nói xong, lấy ra một tờ hộ tịch từ trong ngực, đưa cho Thẩm Thính, nghiêm túc nói: “Thẩm Thính, nếu ngươi đồng ý, từ nay về sau ngươi sẽ là Hoắc Thính. Sau này, sẽ do ngươi xây dựng lại một phủ Hoắc Tướng quân ở Thanh Châu.”

Thẩm Thính nghe vậy toàn thân chấn động, ngẩng phắt đầu lên, nói: “Công tử!”

Trước kia Thẩm Thính là một đứa trẻ mồ côi, được lão quản gia của phủ Tướng quân nhặt về, rồi đem về phủ Tướng quân. Theo họ của lão quản gia, trở thành cháu trai của lão quản gia.

Ban đầu vì tiểu Vệ Cẩn một lòng muốn làm tướng quân, Hoắc Diễm mới chọn Thẩm Thính, để hắn ta làm tùy tùng của Vệ tiểu công tử, tự tay dạy họ võ nghệ và thuật bày binh bố trận.

Hoắc Giác nhìn vết sẹo dài ở khóe mắt Thẩm Thính, nhớ lại kiếp trước, khi nói với Thẩm Thính về việc trở về Thanh Châu, xây dựng lại Hoắc gia, Thẩm Thính bày ra vẻ mặt như tro tàn nói: “Thẩm Thính không xứng đáng, Đại nương tử chết trong tay ta, cả đời này ta đều là kẻ có tội.”

Sau khi Lăng Duệ và Chu Nguyên Canh chết, Thẩm Thính đã tự vẫn trước mộ a tỷ.

Nghĩ đến chuyện xưa, Hoắc Giác che giấu vẻ cay đắng trong đáy mắt, nói: “Ngươi xây dựng một Hoắc gia ở Thanh Châu, ta về Thịnh Kinh xây dựng một Vệ gia, hẳn là Thẩm thế thúc khi nghe được sẽ rất vui mừng.”

Trong giây lát, Thẩm Thính đã nước mắt tràn mi, nhớ lại ngày đầu tiên đến thành Đồng An năm ngoái, công tử nói với hắn ta: “Nếu Vệ gia đổ thì xây lại một Vệ gia, nếu phủ Tướng quân đổ thì xây lại một phủ Tướng quân.”

Lúc đó rõ ràng cảm thấy phía trước không lối đi, nhưng lời của Hoắc Giác như sấm dậy bên tai, khiến hắn ta nhìn thấy hy vọng trên con đường mênh mông phía trước.

Lúc này cũng vậy.

Vị tiểu trại chủ của trại Bạch Thủy vốn luôn trưng ra vẻ lạnh lùng lãnh đạm, cuối cùng cũng nghẹn ngào nói: “Thẩm Thính tuân lệnh, Thẩm Thính sẽ ở Thanh Châu đợi công tử trở về.”

Xe ngựa phi rất nhanh, đón ánh nắng ấm áp buổi sáng Thanh Châu ra khỏi cổng thành.

Khương Lê vén rèm lên, nhìn dòng chữ “Thanh Châu” khí thế dần dần lùi xa, nhỏ dần, trong lòng bỗng dâng lên một chút không nỡ.

“Chúng ta sẽ còn trở lại chứ?”

Hoắc Giác gật đầu, giọng khẳng định: “Sẽ.”

Khương Lê lại hỏi: “Có thể trở về cùng a tỷ không? A tỷ chắc cũng rất muốn về Thanh Châu.”

Hoắc Giác lại cười cười nói: “Sẽ.”

“Thế thì tốt quá.” Khương Lê nghiêng đầu nhìn hắn, dịu dàng nói: “Nếu dân chúng Thanh Châu biết Đại nương tử và tiểu công tử Vệ gia trở về, chắc chắn sẽ tràn từ khắp nơi tới, xếp hàng hai bên đường chào đón! Nói không chừng, chúng ta lại đi ăn hoành thánh, bà chủ quán sẽ không lấy tiền của chúng ta.”

Hoắc Giác nghe xong câu này, trong lòng không khỏi thấy buồn cười.

Vị tiểu nương tử nhà hắn có lẽ là sợ hắn buồn phiền, nên mới lải nhải dỗ dành hắn vui vẻ.

Quả thật, đối với hắn, Thanh Châu là một nơi đặc biệt.

Nhưng hắn đã sống hai kiếp người, từng trải qua vô số sóng gió, tâm tình đã được rèn giũa đến mức bình ổn không gợn sóng, hiếm khi nổi sóng. Nhưng một tấm lòng của tiểu nương tử, tất nhiên hắn cũng không thể phụ lòng.

Đưa tay vén lọn tóc mai bên má Khương Lê, hắn mỉm cười nói: “Ở chỗ Chử thế thúc chắc còn giấu rượu ngon, lần sau đến, ta sẽ lại cùng nàng đi xin rượu uống.”

***

Khi Khương Lê cùng Hoắc Giác đến Thanh Châu, lòng còn đang lo lắng.

Nhưng khi rời đi, lòng lại đã yên ổn.

Có lẽ vì tâm trạng khác nhau, đường về cảm thấy thông suốt hơn lúc đi nhiều.

Chỉ là sự thuận lợi trên đường này chẳng mấy chốc đã bị một luồng khí lạnh từ phương Bắc đến làm gián đoạn.

Càng đi về phía Bắc, trời càng lạnh, luồng khí lạnh đột ngột ập đến này càng khiến nhiệt độ giảm mạnh, tuyết bắt đầu rơi. Đến khi thuyền tới được thành Khúc Lương, mặt sông đã có dấu hiệu đóng băng, đành phải dừng lại ở Khúc Lương.

Có lẽ vì hứng gió lạnh bên sông mấy ngày, khi Khương Lê xuống thuyền, đầu đã bắt đầu hơi đau.

Từ bến tàu xuống, vừa lên xe ngựa đã bị sốt cao.

Lúc này đã là ngày mười lăm tháng mười một.

Thành Khúc Lương cách Thịnh Kinh không xa, khoảng ba ngày đi đường. Vì cơn bệnh phong hàn của Khương Lê, kế hoạch vội vã đi Thịnh Kinh ban đêm cũng đành phải gác lại.

Mọi người đành phải tạm thời ở lại thành Khúc Lương, Khương Lê thực sự rất phiền não, chỉ sợ làm trì hoãn chính sự của Hoắc Giác.

Đặc biệt là lần này phong hàn đến dữ dội, cổ họng nàng như bị nhét một cục bông vải, giọng vốn mềm mại nay trở nên khàn đặc, còn ngày đêm ho không ngừng.

Hoắc Giác mời đại phu đến bốc thuốc, uống mấy thang thuốc, Khương Lê thấy khá hơn một chút, bèn vội vàng nói với Hoắc Giác: “Ta đã đỡ hơn rồi, chúng ta tiếp tục lên đường đi, vốn đã làm chậm trễ lịch trình, không thể tiếp tục trì hoãn nữa!”

Hoắc Giác khẽ nhíu mày.

Thi thể của Lăng Nhược Phàm đã được vận chuyển đến Thịnh Kinh, rất nhanh sẽ được chuyển đến Đại lý tự. Cũng vào khoảng thời điểm này, người của Cẩm Y Vệ sẽ áp giải Tần Vưu về Kinh.

Hoắc Giác với tư cách là Giám sát Ngự sử, trên người còn mang theo những bức thư và sổ sách kia, tất nhiên phải cùng về phục mệnh, thật sự không thể trì hoãn nhiều.

Chỉ là hiện giờ thời tiết mỗi ngày một lạnh hơn, tuyết phủ gió rít, A Lê chưa khỏi phong hàn, hắn thực sự không yên tâm.

Khương Lê vừa thấy vẻ mặt này của hắn đã biết hắn sắp từ chối đề nghị của nàng, vội nắm lấy tay hắn, nói: “Chính sự quan trọng, thân thể ta vốn khỏe mạnh, chịu đựng được. Cùng lắm thì kê thêm vài thang thuốc, uống dọc đường.”

Lúc này tiểu nương tử ốm yếu xanh xao, một câu nói phải chia làm nhiều đoạn, nói nhiều vài chữ đã phải ho suyễn không ngừng.

Đại phu đã đặc biệt dặn dò, lúc này nàng cần phải tĩnh dưỡng tốt, tốt nhất là đợi bệnh khỏi hẳn rồi hãy tiếp tục lên đường. Tránh để khí lạnh vào tận phổi, về sau mắc chứng ho, lúc đó muốn chữa trị tận gốc sẽ rất khó.

Hoắc Giác cụp mắt suy nghĩ một lát, nhẹ nhàng bóp bóp ngón tay nàng, nói: “Nàng ở lại Khúc Lương dưỡng bệnh, nhiều nhất sáu bảy ngày, ta sẽ dẫn Phương thần y cùng đến đón nàng. Ngoài Vân Chu, Tố Tùng, ta để Hà Chu, Hà Ninh cũng ở lại bảo vệ nàng.”

Khương Lê ngoài miệng nói chịu đựng được, thực tế lúc này đã vô cùng khó chịu.

Cổ họng đau, đầu đau, cả phổi cũng đau. Nếu nàng ở lại Khúc Lương dưỡng bệnh, còn Hoắc Giác tiếp tục lên đường thì không phải là một cách tốt sao.

“Được, ta sẽ ở đây dưỡng bệnh, không đi đâu cả. Chàng không cần lo lắng, cứ yên tâm lo việc chính là được. Đến khi chàng trở về, bệnh của ta có lẽ cũng đã khỏi.” Nói đến đây, nàng dừng lại một chút, nhìn Hoắc Giác nghiêm túc nói: “Chàng để Hà Ninh ở lại là đủ rồi, Hà Chu về Thịnh Kinh cùng chàng. Nhỡ có chuyện gì, còn có thể để huynh ấy giúp chàng chạy chút việc.”

Hoắc Giác nhìn cằm tiểu cô nương đã gầy đi không ít mấy ngày này, suy nghĩ một lát, rồi nói: “Vậy ta để Hà Ninh ở lại, hàng ngày nàng muốn ăn gì, cứ để nhà bếp khách điếm làm cho nàng.”

Hoắc Giác rời khỏi thành Khúc Lương ngay đêm đó, hắn bỏ xe cưỡi ngựa, phi nhanh, giữa đường hầu như không nghỉ ngơi.

Chỉ hai ngày đã đến Thịnh Kinh, vừa mới qua cổng thành, đã thấy Ám Nhất mang vẻ mặt gấp gáp bước đến, hạ thấp giọng nói: “Hoắc công tử, ta đang định ra thành tìm ngài.”

“Mười ngày trước, quân Túc Châu đánh bại Bắc Địch, chém giết Thái tử Bắc Địch. Tin Định Viễn Hầu thông đồng với giặc, bị Định Quốc Công bắt giữ cũng đã truyền về Thịnh Kinh. Thế tử vẫn luôn cho người theo dõi phủ Định Viễn Hầu, sáng nay bỗng có người đến báo, nói Tuyên Thế tử của phủ Định Viễn Hầu đã biến mất, người hiện đang ở trong Hầu phủ là giả. Khoảng mấy ngày trước, khi tin tức từ Túc Châu vừa truyền đến, Tuyên Thế tử đã lặng lẽ rời khỏi Thịnh Kinh.”

“Không chỉ có Tuyên Thế tử biến mất khỏi phủ Định Viễn Hầu, mà còn có một đội hộ vệ. Thế tử biết ngài có hiềm khích với vị Tuyên thế tử kia, nên sai ta ra thành thông báo cho ngài. Tránh gặp phải, sẽ chịu thiệt.”

Hoắc Giác nghe vậy, không biết nghĩ đến điều gì, vẻ mặt vốn bình thản không gợn sóng khẽ biến đổi.

Đưa xấp thư từ sổ sách trong ngực cho Ám Nhất, trầm giọng nói: “Thay ta mang những thư tín này đến Đô sát viện, giao cho Lỗ Ngự sử hoặc Bách Ngự sử.”

Nói xong lập tức lên ngựa, thúc ngựa, nhanh chóng ra khỏi thành.

Chương 107: Kiếp sau ta vẫn sẽ nhớ nàng, thậm chí sẽ tìm được nàng trước ngươi, để nàng làm thê tử của ta

Sáng ngày hôm sau khi Hoắc Giác rời đi, Khương Lê sớm đã nghe tiểu nhị trong khách điếm nói rằng, nửa đêm hôm qua, núi Lộc Minh gần thành Khúc Lương nhất bỗng nhiên xảy ra tuyết lở, từng mảng tuyết lớn đổ xuống từ đỉnh núi, chất đống trên đường cái.

Trên đường cái ngoài những đống tuyết dày đặc còn có vô số cành cây gãy nằm chắn ngang, nhìn qua vô cùng kinh hoàng.

Ngoài thành Khúc Lương, dưới chân núi Lộc Minh còn có vài thành khác, trong trận tuyết lở này cũng không thoát khỏi tai họa.

Trong số những thành trì được xây dựng quanh núi này, Khúc Lương được xem là có tình hình tốt nhất, thành Lạc Thủy bên cạnh thậm chí cả nhà cửa của dân chúng cũng bị ảnh hưởng.

Khương Lê nhìn ra ngoài cửa sổ, những bông tuyết lớn như lông ngỗng tung bay, đôi mày thanh tú hơi nhíu lại.

Tháng mười hai còn chưa đến mà đã có tuyết rơi lớn như vậy, hơn nữa nhìn bầu trời u ám này, còn có xu hướng rơi ngày càng lớn.

May là nàng chỉ định ở trong khách điếm dưỡng bệnh, tuyết bên ngoài có rơi to đến đâu, chỉ cần không ra ngoài thì cũng không sao. Chỉ mong qua vài ngày nữa, trận tuyết lớn này có thể tạm ngừng một chút.

Nếu không, năm nay lại sẽ là một mùa đông khó khăn.

Mấy ngày tiếp theo, Khúc Lương bị tuyết phong thành.

Vì tuyết lở, đường cái hoàn toàn bị cắt đứt. Người ngoài không vào được, người trong không ra được.

Có không ít người bị mắc kẹt trong thành Khúc Lương, khách điếm lập tức chật kín người, quá tải, ngay cả những vật dụng hàng ngày cũng thiếu thốn.

May mà khi Hoắc Giác rời đi, đã đưa cho chủ khách điếm một tờ ngân phiếu. Ngân lượng đủ nhiều, mấy chủ tớ ở đây, chậu than, nước nóng, thức ăn chưa từng thiếu.

Khương Lê ngày ngày ở trong khách điếm, cũng coi như bình yên. Liên tục uống thuốc mấy ngày, bệnh phong hàn cũng dần dần thuyên giảm.

Tối hôm đó vừa uống xong thuốc, Khương Lê lập tức ngủ thiếp đi.

Thuốc đại phu kê cho có tác dụng an thần, đến nửa đêm, Khương Lê nghe thấy tiếng ồn ào từ bên ngoài truyền vào, mới từ từ tỉnh lại.

Khi tỉnh dậy đầu óc còn hơi choáng váng, chưa hoàn toàn tỉnh táo, đã thấy Vân Chu nhíu mày đi vào, nói với giọng gấp gáp: “Phu nhân, Hà Ninh nói bên ngoài có rất nhiều dân lưu lạc xông vào cướp đồ, khách điếm sắp không giữ được nữa. Nơi này không nên ở lâu, nô tỳ đã thu dọn đồ đạc cho người, chúng ta đến quan nha tránh một lúc.”

Cũng là đến lúc này, Khương Lê mới biết được rốt cuộc trận tuyết lở đã mang lại hậu quả đáng sợ thế nào.

Vân Chu nghe ngóng từ bên ngoài, rất nhiều dân chúng đang ngủ say đã bị chôn vùi trong tuyết, chết tươi trong đó.

Khương Lê tất nhiên biết lúc này không thể chậm trễ một khắc, vội vàng vỗ mạnh vào mặt, nói: “Chúng ta đi luôn thôi.”

Cùng lúc đó, trong một ngôi miếu đổ nát cách cổng thành Khúc Lương vài dặm, Tuyên Nghị nhìn mấy ám vệ vội vàng đi vào, nói: “Dân lưu lạc bên ngoài đã tràn vào thành hết chưa?”

Một ám vệ chắp tay nói: “Thưa Thế tử, chúng ta đã dẫn dân lưu lạc từ mấy thành lân cận đến đây, nói với họ trong thành Khúc Lương có nhà giàu tốt bụng cứu giúp, lại giúp họ phá cổng thành. Hiện giờ họ đều đã tràn vào trong thành, qua một lát nữa chắc sẽ gây loạn.”

Tuyên Nghị khẽ gật đầu, nghiêm mặt nói: “Chúng ta nhân cơ hội này vào thành, đi qua Khúc Lương đến bến đò, rồi đi đường tắt đến Túc Châu. Bắc Địch thua trận, Thái tử bị chém giết, nhưng vẫn còn một Nhị Hoàng tử ở đó. Định Quốc Công chắc chắn không bỏ được Túc Châu, cũng sẽ không tự mình áp giải phụ thân về Thịnh Kinh. Bây giờ chúng ta đuổi tới đó, thể nào cũng có thể cướp xe tù, cứu phụ thân.”

Nói xong, hắn ta dùng sức nắm chặt lệnh bài khắc hai chữ “Định Viễn” trong tay, lại nghĩ đến bóng dáng phụ thân kéo chân bệnh, bước chân khập khiễng lên xe ngựa rời đi.

Từ khi phụ thân bị thương ở chân, không còn có thể ra chiến trường. Người khác đều cười nhạo phủ Định Viễn Hầu bây giờ hổ xuống đồng bằng, không còn vinh quang như trước nữa. Những năm này phụ thân đã bạc đầu vì lo lắng, chỉ để có một ngày có thể khôi phục vinh quang của phủ Định Viễn Hầu.

Lệnh bài trong tay là đêm phụ thân xuất phát đi Túc Châu đã trao cho hắn ta, người cầm lệnh bài này có thể điều động ám vệ của Hầu phủ.

Mặc dù phủ Định Viễn Hầu đã suy vi, nhưng vẫn còn một số người có thể dùng được.

Hơn hai mươi người đang theo Tuyên Nghị chạy trốn khỏi Thịnh Kinh trước mắt, người nào người nấy cũng là tử sĩ của phủ Định Viễn Hầu. Lần này đi, đã sớm chuẩn bị tinh thần dùng mạng mình đổi lấy mạng Định Viễn Hầu.

Lúc này nghe lời Tuyên Nghị, mọi người đồng thanh đáp: “Thuộc hạ tuân lệnh!” Nói xong, bèn theo Tuyên Nghị trà trộn vào đám dân lưu lạc quần áo tả tơi xông vào thành.

***

Gió tuyết hoành hành trong đêm đen.

Sau khi rời khỏi khách điếm Khương Lê mới biết trận tuyết lở này đã khiến bao nhiêu người phải trôi dạt khắp nơi.

Vô số người như ruồi không đầu cuống cuồng chạy loạn trên đường phố, rất nhiều khách điếm và cửa hàng bán đồ ăn đều bị đập vỡ cửa.

Lần đầu tiên Khương Lê thấy nhiều dân lưu lạc tụ tập đông đúc trong một thành như vậy, vội vàng ngồi lên xe ngựa, nắm chặt con dao găm bên hông.

Vân Chu thấy nàng lộ ra vẻ mặt căng thẳng, vội an ủi: “Phu nhân đừng lo lắng, em và Tố Tùng sẽ bảo vệ người. Từ sợi tóc đến đế giày Tố Tùng đều là ám khí, có bao nhiêu người đến cũng không sợ.”

Tố Tùng bên cạnh sờ vòng tay bạc chứa đầy kim độc trên tay, rất tán thành gật đầu.

Khương Lê cong khóe môi, giọng khàn khàn nói: “Ừm, ta biết, em và Tố Tùng đều sẽ bảo vệ ta.”

Lời còn chưa dứt, xe ngựa bỗng lắc mạnh một cái.

Vì cú lắc này, thân hình Khương Lê nghiêng đi, đầu “cộp” một tiếng đập vào cửa sổ xe.

Cửa sổ bị đập mở ra, một luồng gió lạnh thấu xương đột nhiên ùa vào. Khương Lê bị gió lạnh kích thích, lập tức ho liên tục mấy tiếng, ho đến nỗi cả mắt cũng đẫm lệ.

Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ thấy trên đường phố trắng xóa, thậm chí có người còn đâm vào mấy chiếc xe ngựa đang đi về phía quan nha.

Thì ra trong thành có mấy nhà giàu cũng nhận ra điều bất thường, thu dọn tài sản định trốn đến quan nha.

Xe ngựa Khương Lê ngồi là giản dị nhất, dân lưu lạc vây quanh không nhiều. Nhưng dù vậy, vẫn khiến nàng hoảng sợ, khuôn mặt nhỏ nhắn lúc này còn trắng hơn cả tuyết bên ngoài.

Khương Lê ổn định lại tinh thần, vịn vào thành xe giữ vững cơ thể, trong lúc hoảng hốt đã đối diện với một đôi mắt lạnh lẽo dữ tợn.

Người đó mặc một chiếc áo ngoài đen, ẩn trong tuyết mù mịt. Khương Lê không nhìn rõ mặt hắn ta, chỉ cảm thấy đôi mắt đó có vẻ như đã từng gặp ở đâu.

“Phu nhân, người không sao chứ?” Tố Tùng bên cạnh đưa tay đỡ Khương Lê, tiện tay đóng cửa sổ lại.

Khương Lê thu hồi ánh mắt, ho khan vài tiếng, nói: “Ta không sao, bên ngoài dân lưu lạc quá đông. Quan phủ không đến sớm, sợ là sẽ có đại loạn, bảo Hà Ninh đánh xe nhanh hơn một chút!”

Cửa sổ đóng lại, tất nhiên Khương Lê cũng không thấy được bóng dáng ẩn trong gió tuyết vừa rồi đang nhanh chóng tiến đến gần xe ngựa.

“Bảo vệ chiếc xe đó, đưa đến ngoài quan nha.” Tuyên Nghị lạnh lùng ra lệnh.

Mấy ám vệ bên cạnh nghe vậy đều lộ ra vẻ giật mình, bọn họ là muốn nhân lúc loạn này, đi qua thành Khúc Lương rồi đi đường vòng đến bến đò, đương nhiên càng tránh xa người của quan phủ càng tốt.

Sao có thể đến quan nha vào lúc này?

Các ám vệ nhìn nhau, nhưng lời của Thế tử, họ ngay cả tư cách hỏi cũng không có, chỉ có thể ngoan ngoãn nghe lệnh. Vì vậy một đoàn người không để lại dấu vết trà trộn vào đám dân lưu lạc, vây quanh hai bên xe ngựa đó.

Những người này tay đã dính máu của không biết bao nhiêu mạng người, cho dù ngụy trang thế nào cũng không che giấu được sát khí máu tanh trên người. Lúc này vừa đứng đó, những dân lưu lạc xung quanh muốn nhân cơ hội cướp xe ngựa đều đồng loạt lùi bước.

Tuyên Nghị đi qua đám dân lưu lạc đó, đang định đi đến bên cửa sổ xe, bỗng “cạch” một tiếng, dưới chân đột nhiên giẫm phải một vật cứng.

Hắn ta dời chân, hiện ra một con dao găm tinh xảo bằng ngọc to cỡ bàn tay. Hình như vừa rồi khi nàng vội vàng vịn cửa sổ, đã đánh rơi vật này.

Tuyên Nghị nhặt con dao găm lên, cười khẩy một tiếng.

Một con dao găm nữ tính như vậy, thật sự gặp phải dân lưu lạc cướp xe, có thể chống đỡ được gì?

Sao vẫn còn ngây thơ như trước thế?

Hắn ta nhét con dao găm vào ngực áo, lại nhớ đến trong mơ, nàng rút trâm vàng trên đầu, đâm vào vai hắn ta.

Trâm vàng đó vừa mỏng vừa nhỏ, không làm hắn ta bị thương được bao nhiêu, ngược lại làm nàng đủ hoảng sợ, có lẽ đó là lần đầu tiên nàng làm tổn thương người khác.

Tuyên Nghị nhếch khóe môi, ánh mắt như lưỡi dao, vững vàng đẩy lùi những người muốn cướp con dao găm.

Đồ của nàng, cớ sao có thể cho người khác làm bẩn?

***

Khương Lê lo lắng cả một đường, rất sợ sẽ lại có dân lưu lạc đâm vào. Nhưng cho đến khi đến quan nha, xe ngựa vẫn an ổn.

Dương Thiên, Huyện lệnh thành Khúc Lương và Tông Úc, cựu Huyện lệnh thành Lâm An là bạn thân, gần như ngay khi Hà Ninh vừa báo tên của Hoắc Giác, ông ấy đã ôn hòa nói: “Tiện nội đang ở phủ Huyện lệnh phía sau nha môn, Hoắc phu nhân có thể tạm trú ở đó. Xin yên tâm, phủ Thuận Thiên sẽ sớm điều binh đến, Khúc Lương sẽ nhanh chóng khôi phục thái bình.”

Đầu năm, khi Lâm An động đất, tuy Khúc Lương cách xa nên không chịu thiệt hại quá lớn.

Nhưng hành động của Hoắc Giác đêm đó không chỉ được người dân phủ Thuận Thiên nhớ đến, mà dân chúng các thành lân cận phủ Thuận Thiên cũng đều biết, ngay cả thê tử của Dương Thiên cũng từng nói với ông ấy về chuyện này.

Nếu lúc đó không có Hoắc Giác, khi động đất, không biết bao nhiêu dân Lâm An đã phải chết. Tông Úc chắc chắn cũng bị liên lụy, làm sao có thể thuận buồm xuôi gió thăng chức đến Thịnh Kinh được?

Dương Thiên nói xong lập tức sắp xếp người dẫn đoàn của Khương Lê đến phủ Huyện lệnh.

Bên ngoài nha môn, Tuyên Nghị đứng sau một gò đất.

Đợi khi thấy Khương Lê biến mất sau cánh cổng phủ Huyện lệnh, mới kéo kéo áo choàng trên người, nắm chặt con dao găm trong tay, nói: “Đi!”

Cố tình tạo ra một trận tuyết lở, rồi dẫn vô số dân lưu lạc vào thành Khúc Lương, chính là muốn kìm chân truy binh từ Thịnh Kinh. Đồng thời bày trận giả để đánh lạc hướng, khiến họ không phân biệt được người của phủ Định Viễn Hầu đi đường nào đến Túc Châu.

Tuyên Nghị nhìn bầu trời u ám, nghiến chặt răng.

Lúc này cứu phụ thân mới là việc quan trọng hơn.

Từ khi tin Bắc Địch thất trận, Thái tử bị chém truyền đến, phụ thân của hắn ta đã xin nghỉ, vội vã đến phủ Thủ phụ.

Sau khi trở về càng ngày càng bất an.

Lúc đó hắn ta đã có linh cảm không hay, quả nhiên chỉ vài ngày sau, lại truyền đến tin phụ thân cấu kết với Bắc Địch.

Phụ thân đi Túc Châu rõ ràng là vì nhận lời ủy thác của Hồ Đề.

Nghĩ đến biểu hiện của Hồ Đề những ngày qua, việc thông đồng với Bắc Địch có lẽ là thật.

Trước đây phụ thân ở nhà cũng từng giận dữ chửi mắng Bắc Địch, Nam Thiệu lòng lang dạ thú, hận không thể nuốt gan uống máu bọn chúng để trút mối hận thù trong lòng.

Nhưng giờ đây, vì để khôi phục vinh quang ngày xưa của phủ Định Viễn Hầu, phụ thân lại thực sự làm ra chuyện bán nước.

Tuyên Nghị thở dài một hơi thật nặng nề, phụ thân không thể về Thịnh Kinh chịu xét xử, Hồ Đề và Lăng Duệ không thể nào cứu phụ thân.

Trở về, cũng chỉ có một con đường chết.

Một khi cứu được phụ thân, nửa đời còn lại của họ e rằng chỉ có thể sống mai danh ẩn tích.

Tại bến đò ở phía Đông thành Khúc Lương, một chiếc thuyền không thu hút sự chú ý đậu ở bờ, đuôi thuyền khắc chữ “Định”.

Đoàn người vừa đến, một cụ già mặc áo tơi lập tức bước ra từ trong khoang thuyền, chắp tay hành lễ với Tuyên Nghị.

Tuyên Nghị khẽ gật đầu, nhét dao găm vào ngực áo, vừa định bước lên thuyền, bỗng phía sau có hơn mười mũi hỏa tiễn bắn tới.

Mũi tên “vút” một tiếng găm chắc vào thân thuyền, lập tức bùng lên một mảng lửa.

Ám vệ của phủ Định Viễn Hầu “soạt”một tiếng rút loan đao ra, vây Tuyên Nghị vào giữa, cảnh giác nhìn về phía rừng rậm trước bến đò.

Chỉ thấy trong gió tuyết mịt mù, từ khu rừng rậm đó lại bắn ra hàng chục mũi hỏa tiễn.

Ám vệ dùng sức chém rơi, nhưng vẫn có người trúng tên, ngọn lửa “bùng” lên cuốn lấy quần áo, còn nhiều mũi tên khác bắn trúng tấm bạt dầu trên thuyền.

Trong bão tuyết, muốn đốt cháy một chiếc thuyền không dễ, nhưng tấm bạt dầu rõ ràng đã bị động tay động chân, gần như ngay khi chạm vào tia lửa, ngọn lửa đã nhanh chóng lan rộng, trong chốc lát lửa cháy dữ dội.

Không có thuyền, kế hoạch đi đường thủy của họ sẽ không thể thực hiện được.

Ngọn lửa lớn như đóa hoa rực rỡ nhất nở giữa trời băng tuyết.

Một đội kỵ binh không đến mười người chậm rãi bước ra từ khu rừng rậm, người đứng đầu mặc y phục màu đen huyền, ngồi trên lưng ngựa, lạnh lùng nhìn họ.

Tuyên Nghị đối diện với ánh mắt người đó, sững sờ trong chốc lát.

Trong thoáng chốc, dường như lại trở về giấc mộng.

“Thế tử, ngài chạy trước đi! Chúng ta đông người, đợi giải quyết xong đám này, sẽ đi tụ hội với ngài!”

Tuyên Nghị lộ ra vẻ mặt lạnh lùng, chậm rãi lắc đầu, nói: “Không kịp nữa, chúng ta đã trúng Nhuyễn Cân Hương(*). Những mũi tên đó quấn thuốc, gặp lửa sẽ cháy, phát tán trong không khí, từ nãy chúng ta đã hít phải không ít.”

(*)Hương mềm gân.

Lời này vừa dứt, đám ám vệ đều giật mình.

Lúc nãy khi rút đao đã cảm thấy lực bất tòng tâm, tưởng là do mấy ngày không chợp mắt nên mệt mỏi, không ngờ lại là trúng Nhuyễn Cân Hương.

Khó trách đội kỵ binh kia ra khỏi rừng rậm rồi lại không tiến lên nữa. Là đang đợi họ trúng thuốc rồi mới bắt rùa trong hũ!

Mọi chuyện liên kết chặt chẽ với nhau, e rằng từ khi họ vào thành Khúc Lương đã bị người ta theo dõi rồi!

Phủ Huyện lệnh.

Phu nhân của Dương Huyện lệnh nhận được tin Khương Lê sẽ đến từ sớm, đã dọn dẹp sẵn một căn phòng ở viện phụ.

Chỉ riêng chậu than đã đặt ba cái, rất sợ tiểu cô nương bị lạnh trong đêm.

Đến khi Vân Chu và Tố Tùng bưng nước vào, Khương Lê mới phát hiện con dao găm nhỏ đã biến mất.

Vân Chu thấy nàng lo lắng sờ soạng quần áo, bèn hỏi: “Có phải dao găm của phu nhân bị mất không?”

Khương Lê hạ mắt lật tìm trong váy, “Ừm” một tiếng, nói: “Chắc là lúc xe ngựa bị đụng ban nãy đã đánh rơi rồi.”

Vân Chu biết con dao găm đó là do Chử Đại tướng quân của quân Thanh Châu tặng cho nàng, phu nhân của nàng ấy còn từng cho nàng ấy và Tố Tùng xem ở Thanh Vân quán.

Vân Chu nghĩ một lúc, bèn nói: “Em ra ngoài tìm lại cho phu nhân.”

Vừa nói vừa định ra ngoài, Khương Lê vội kéo nàng ấy lại, nói: “Mất thì mất, bên ngoài đang lộn xộn. Bây giờ em ra ngoài, nhỡ có bị thương thì sao?”

Tuy có phần có lỗi với tấm lòng của Chử thế thúc, nhưng rốt cuộc vật chết vẫn không quan trọng bằng sự an toàn của người sống.

Khương Lê buông quần áo trong tay xuống, nhìn ra bóng đêm bên ngoài, nói: “Nhân lúc trời chưa sáng, chúng ta ngủ thêm một lát, tránh ngày mai không có tinh thần. Ngày mai còn chưa biết bên ngoài sẽ ra sao nữa!”

Khương Lê vừa mới ngủ được một lúc, lại mơ màng nghe thấy tiếng bước chân từ hành lang bên ngoài truyền đến.

Nàng cũng không nghĩ nhiều, chỉ tưởng là nữ tỳ trong phủ Huyện lệnh dậy làm việc.

Cho đến khi tiếng bước chân dần dần đến gần, dừng lại ngoài cửa, nàng mới giật mình, ngồi dậy, tiện tay cầm lấy một giá nến.

Cửa đột nhiên bị đẩy ra, một bóng hình màu đen lặng lẽ đứng đó, những bông tuyết thổi vào hành lang rơi từng mảng trên vai người ấy.

Lang quân đứng ngược sáng, không nhìn rõ mặt, nhưng Khương Lê đã quá quen thuộc với hắn, gần như trong khoảnh khắc cửa mở, lập tức nhận ra hắn.

“Hoắc Giác!”

Nghe tiếng của tiểu nương tử, Hoắc Giác bước vào trong, đi đến bên giường, nhìn nàng một cái thật tỉ mỉ, nói: “Hôm nay có bị sợ không?”

Khương Lê ngẩn người đặt giá nến xuống, thoáng chốc không phân biệt được có phải mình đang nằm mơ không, vô thức nắm lấy tay hắn, lại phát hiện bàn tay vốn luôn ấm áp kia, giờ lại lạnh như băng.

“Ta không sao, có nhiều người bảo vệ ta như vậy, sao ta phải sợ? Sao chàng lại quay về Khúc Lương sớm vậy? Ta còn tưởng phải một hai ngày nữa chàng mới về chứ? Còn nữa—” Khương Lê nói rồi nhíu mày, hai tay ôm lấy tay hắn, nói: “Sao tay chàng lại lạnh thế này?”

Hoắc Giác im lặng nắm ngược lấy tay nàng, hạ mắt nhìn khuôn mặt nhỏ trắng trẻo của nàng.

Đêm nay trên con phố dài đó, khi dân lưu lạc đâm vào xe ngựa, suýt nữa hắn đã không nhịn được muốn hiện thân, sợ nàng bị hoảng sợ.

Chợt nhớ đến hành vi bảo vệ xe ngựa của Tuyên Nghị và ám vệ phủ Định Viễn Hầu, hắn khẽ nhíu mày, nói: “Thịnh Kinh có tội phạm chạy trốn, trốn đến Khúc Lương. Tình hình khẩn cấp, ta đành phải quay lại bắt yếu phạm.”

Nói đến đây, hắn nhẹ nhàng bóp bóp lòng bàn tay của tiểu cô nương, nói: “Nàng đừng sợ, tên yếu phạm đó đã bị bắt, lát nữa ta sẽ đi thẩm vấn hắn.”

Khương Lê vô thức hỏi: “Vậy chàng còn quay lại không?”

Hoắc Giác chỉnh lại cổ áo giữa cho nàng, “Ừm” một tiếng: “Đương nhiên là sẽ về. Quan binh phủ Thuận Thiên sắp đến, ngày mai Khúc Lương sẽ trở lại bình thường. Đợi bên này xong việc, ta sẽ cùng nàng về Thịnh Kinh.”

Lúc này Khương Lê mới thực sự yên tâm.

Tuy võ công của Vân Chu, Tố Tùng và Hà Ninh đều thuộc hàng bậc nhất, nhưng có Hoắc Giác ở đây, dù sao cũng khác.

Hoắc Giác ở trong phòng chưa được bao lâu đã ra ngoài.

Vừa ra khỏi cửa, Hà Chu đã tiến lên phía trước, đưa cho Hoắc Giác một lọ thuốc màu xanh biếc, nói: “Chủ tử, đây chính là ‘Phệ Hồn’ từ Tây Vực. Cát lão nói, tất cả thuốc ‘Phệ Hồn’ đều ở đây, tổng cộng có sáu viên. Theo lời vị vu sư Tây Vực, người thường uống một viên sẽ mất đi phần lớn ký ức, hai viên có thể quên sạch mọi chuyện đã qua, đến cả tên mình cũng không nhớ nổi. Ba viên thì sẽ hoàn toàn khờ dại.”

Hoắc Giác không lạ lẫm gì với loại thuốc này, khẽ gật đầu, nhận lấy lọ thuốc rồi đi đến nha môn huyện.

Đêm nay dân lưu lạc gây rối, nha dịch đã bắt được không ít dân lưu lạc cố tình gây sự. Lại thêm việc bắt một đám người của phủ Định Viễn Hầu, lúc này các nhà giam trong nha môn đã chật ních người.

Tuyên Nghị bị giam riêng trong một phòng chứa củi bỏ hoang, bên ngoài có hai lính cai ngục cầm đao canh giữ. Một cai ngục thấy Hoắc Giác đến, nhớ đến lời dặn của Huyện lệnh đại nhân, vội vàng trao chìa khóa phòng chứa củi cho hắn.

Hà Ninh, Hà Chu đi theo sau Hoắc Giác thấy vậy, rất tự nhiên vỗ vai hai người cai ngục, cười nói: “Mấy ngày nay Khúc Lương lạnh khác thường, huynh đệ chúng ta ra ngoài uống một hớp rượu nóng đi!”

Lính cai ngục nhìn Hoắc Giác, biết người này là vị Giám sát Ngự sử lập được công lớn đêm nay, ngay cả Dương Huyện lệnh cũng rất tán thưởng. Cuối cùng cũng không sinh nghi ngờ gì, chỉ hơi do dự rồi cùng Hà Chu, Hà Ninh ra ngoài sân.

***

Trong phòng chứa củi ánh sáng mờ tối, trên sàn nhà ẩm ướt lạnh lẽo, toàn là mạt gỗ vụn.

Tay chân Tuyên Nghị đeo xiềng xích, ngồi ở góc phòng, nghe thấy tiếng mở cửa, thì trừng mắt lên.

Hoắc Giác kéo một chiếc ghế gỗ, ngồi xuống trước mặt hắn ta, đi thẳng vào vấn đề: “Tuyên Thế tử phạm ba tội. Một, trộm thuốc nổ, cho nổ núi Lộc Minh, cố tình tạo ra tuyết lở, khiến chín mươi sáu dân thường thiệt mạng, và hàng nghìn người dân lưu lạc mất chỗ ở.”

“Hai, dụ dỗ dân lưu lạc từ nhiều thành tụ tập về thành Khúc Lương, gây ra náo loạn, khiến hàng chục khách điếm cửa hàng bị thiệt hại, bốn mươi hai người vô tội thiệt mạng.”

“Ba, trộm thuyền, định đi đường thủy đến Túc Châu cướp tù. Ba tội này, bất kỳ tội nào cũng đều là tội chết. Nhưng nếu Tuyên Thế tử bằng lòng hợp tác với Đô sát viện, có thể miễn tội chết.”

Tuyên Nghị là người thông minh, dĩ nhiên hiểu rõ “hợp tác” mà Hoắc Giác nói là gì.

Hắn ta làm việc ở Binh Bộ, lại là con rể tương lai của Hồ Đề, cũng được coi là một trong những người thân tín của Hồ Đề. Hiện giờ phụ thân bị bắt ở Túc Châu, người của Đô sát viện đại để là muốn hắn ta đứng ra làm chứng chống lại Hồ Đề, thậm chí cả Lăng Duệ đứng sau Hồ Đề.

Cả triều đình, ai mà không biết Đô sát viện với Lăng Thủ phụ không hợp nhau.

Nhưng hiện giờ hắn ta không thể cứu được phụ thân, dù thế nào phụ thân cũng khó thoát khỏi cái chết.

Còn bản thân hắn dù có được miễn tội chết, chắc chắn cũng không có kết cục tốt đẹp gì. Hắn ta đã từng trải qua vô số lần đau đớn cầu chết mà không được trong mơ, cái chết đối với hắn ta ngược lại không phải là điều gì đáng sợ.

Từ khi bị giam vào căn phòng này, hắn ta đã không còn quan tâm đến sống chết của mình nữa. Lúc này đây, hắn ta cũng chỉ ngước đôi mắt âm u lên, ánh mắt chăm chú nhìn chằm chằm vào mặt Hoắc Giác.

Nói ra, người này cho hắn ta một cảm giác rất quen thuộc.

Giọng nói quen thuộc, khí thế quen thuộc, ngay cả bóng dáng vừa rồi đứng ngoài cửa trong bóng tối cũng vô cùng quen thuộc.

Luôn khiến hắn ta nhớ đến vị “Đốc công” đã giết hắn ta vô số lần trong mơ kia, phất trần đen nhánh, áo hoạn quan màu đỏ thẫm, ánh mắt u ám như địa ngục.

Nhưng người đó rõ ràng là một nội thị, còn người trước mắt này thì không phải.

Tuyên Nghị từng phái người vào cung tìm một nội thị dùng phất trần đen, nhưng được báo lại rằng, Đại Chu lập quốc hai trăm năm, trong cung chưa từng xuất hiện nội thị dùng phất trần đen.

Chỉ là giấc mơ đó quá đỗi chân thực, chân thực đến mức hắn ta thà tin đó là cái gọi là kiếp trước kiếp này.

Vị “Đốc công” trong mơ bắt hắn ta chính là để báo thù cho tiểu nương tử kia. Còn vị Trạng nguyên lang trước mắt này, hiện giờ đã trở thành phu quân của tiểu nương tử nọ.

Có khi nào, người trước mắt này cũng giống như hắn ta, đã từng có những giấc mơ kỳ lạ như vậy?

Tuyên Nghị đối mặt với Hoắc Giác một lúc, đột nhiên nói: “Hôm nay ta tình cờ nhặt được một vật cũ của tôn phu nhân, nếu Hoắc đại nhân cho phép ta gặp nàng một lần, đích thân trả lại vật cũ này cho nàng, ta sẽ đồng ý với việc đại nhân vừa đề cập.”

Hoắc Giác nhìn Tuyên Nghị không chút gợn sóng, hồi lâu, khẽ cười một tiếng, nói: “Nếu Tuyên Thế tử đã không muốn hợp tác với Đô sát viện, tất nhiên Bổn quan sẽ không ép buộc Thế tử, chỉ đành mượn Thế tử dùng một lát.”

Tuyên Nghị nhíu mày, chưa kịp nghĩ ra “mượn Thế tử dùng một lát” trong lời nói của hắn là ý gì. Đột nhiên trước mắt hoa lên, cằm đau nhói, cả hàm dưới đã bị Hoắc Giác hung hăng tháo ra.

Hoắc Giác đổ ra bốn viên thuốc màu đỏ thẫm từ một lọ sứ màu xanh, nhẹ nhàng vỗ vào miệng hắn ta, những viên thuốc đó nhanh chóng lăn vào cổ họng hắn ta từng viên một.

Gần như ngay khi Hoắc Giác đổ thuốc ra, sắc mặt Tuyên Nghị lập tức biến đổi, theo phản xạ định giơ tay gạt đi những viên thuốc trên tay Hoắc Giác.

Thuốc đó giống hệt như loại thuốc trong mơ.

Lúc này hắn ta dường như đã quay trở lại nhà lao ẩm ướt trong mơ, đầu đau như búa bổ, như có vô số trùng độc đang gặm nhấm tủy não vậy.

“Là… ngươi!” Tuyên Nghị nhịn đau, từng chữ từng chữ khó nhọc nói.

Hoắc Giác đại phát từ bi nối lại hàm dưới cho hắn ta, cao giọng nói: “Ta biết ngươi đang dùng nàng để thử ta, nhưng ngươi hoàn toàn không xứng đáng nhắc đến nàng.”

Tuyên Nghị đau đến nỗi hoa mắt chóng mặt, mồ hôi lạnh tuôn ra như tắm, cả người như vừa được vớt lên từ dưới nước.

Hắn ta nghiến răng nghiến lợi nói: “Ngươi là ‘Đốc công’ đó! Chính ngươi đã giết ta!”

Hoắc Giác khẽ nhíu mày, trong tích tắc đã hiểu ra vì sao vừa rồi Tuyên Nghị muốn thử hắn.

Hắn ta không chỉ mơ thấy A Lê kiếp trước, mà còn mơ thấy Hoắc Đốc công kiếp trước, cùng với việc hắn ta đã chết như thế nào.

Đây cũng là lý do vì sao vừa rồi hắn ta vừa thấy “Phệ Hồn”, phản ứng lại dữ dội như vậy.

“Kiếp trước ngươi bắt ta uống thuốc này, ép ta quên nàng. Nhưng ngươi xem, ta không những không quên nàng, mà còn khắc sâu nàng trong não, ngay cả trong mơ cũng chỉ mơ thấy nàng!” Tuyên Nghị oán hận nhìn chằm chằm Hoắc Giác, vẻ mặt điên dại: “Kiếp sau ta vẫn sẽ nhớ nàng, thậm chí sẽ tìm được nàng trước ngươi, để nàng làm thê tử của ta!”

Sắc mặt Hoắc Giác không hề dao động chút nào vì những lời này của hắn ta, chỉ lặng lẽ chờ đợi trùng độc trong “Phệ Hồn” nuốt chửng ký ức của hắn ta.

Kiếp trước, hắn cho Tuyên Nghị uống ba viên “Phệ Hồn” vẫn không thể khiến hắn ta quên A Lê. Cho đến khi cho uống viên thứ tư, hắn ta mới hoàn toàn mất đi ký ức, khờ dại như đứa trẻ lên ba.

Thời gian trôi qua từng chút một, không biết đã bao lâu, ánh mắt sáng rõ đầy đau đớn ban đầu của Tuyên Nghị dần dần có thêm vài phần mơ hồ.

Trong đầu tràn ngập vô số mảnh ký ức vụn vỡ, những ký ức đó như đèn kéo quân lướt qua từng khung hình một.

Khi thì là lúc mẫu thân qua đời, nắm tay hắn ta dặn dò phải chăm sóc tốt cho phụ thân.

Khi thì là thiếu nữ hắn ta yêu thương cầm trâm vàng đâm mạnh vào hắn ta, nói với hắn ta: “Đời này kiếp này ta sẽ không bao giờ thích ngươi.”

Khi thì lại là trong nhà lao âm u kia, chết đi sống lại hết lần này đến lần khác.

Tuyên Nghị dùng mười ngón tay cắm mạnh vào mái tóc ướt đẫm, vẻ mặt đau đớn, hắn ta thở hổn hển từng hơi lớn, ánh mắt chạm phải gương mặt lạnh lùng của Hoắc Giác, tất cả nỗi đau đớn đều hóa thành căm hận ngút trời, không nhịn được nói một cách hung dữ:

“Ngươi rõ ràng chỉ là một con ma từ âm phủ, một hoạn quan không thể làm việc nam nhân! Ngươi tưởng nàng sẽ thích một kẻ như ngươi sao? Nếu nàng biết bộ mặt thật của ngươi, chắc chắn sẽ ghê tởm ngươi giống như ghê tởm ta vậy!”

Không lâu sau, giọng nói của Tuyên Nghị dần dần yếu đi, đến cuối cùng, cả căn phòng im lặng như tờ.

Hoắc Giác nhìn chằm chằm vào đôi mắt trong veo lại mơ hồ của hắn ta, nói: “Kiếp sau, nếu ngươi dám xuất hiện trước mặt nàng, ta sẽ dám hủy hoại ngươi một lần nữa.”

Dứt lời, hắn cúi người thò vào áo Tuyên Nghị, lấy ra một con dao găm nhỏ bằng bàn tay, xoay người ra khỏi phòng.

***

Thịnh Kinh, phủ Định Quốc Công.

Gió lạnh thê lương, tuyết lớn đầy trời

Cây mai vàng trong Vô Song viện đã mọc ra những nụ hoa nhỏ li ti, nhìn từ xa, khiến người ta không phân biệt được thứ đậu trên cành là tuyết, hay là hoa.

Tiết Vô Vấn trở về từ Đại lý tự, cũng không kịp thay bộ Phi Ngư phục trên người, đi thẳng đẩy cửa phòng ngủ, bước vào trong.

Thấy Vệ Xuân đứng bên cửa sổ mở một nửa, lặng lẽ nhìn cây mai đông bên ngoài, không khỏi nhíu mày, bước nhanh lên phía trước đóng cửa sổ lại, nói: “Gió bên ngoài như dao mềm vậy, không sợ bị lạnh à?”

Vệ Xuân quay đầu nhìn hắn ta, nói: “Trong phòng quá ngột ngạt.”

Gần đây nàng ấy luôn cảm thấy lồng ngực bức bối.

Mấy ngày nay thời tiết đột nhiên trở lạnh, trong phủ đã đốt địa long, còn đặt không ít chậu than trong phòng, nhưng lại khiến nàng ấy càng cảm thấy ngột ngạt hơn.

Tiết Vô Vấn dùng mu bàn tay thử nhiệt độ trên trán nàng ấy, thấy nàng ấy không sốt, hơi thở phào nhẹ nhõm, nói: “Ngày mai mời Phương thần y bắt mạch cho nàng, có lẽ là đầy hơi.”

Vừa dứt lời, mới chợt nhớ ra, Phương thần y đang trên đường đến thành Khúc Lương, phải mất vài ngày nữa mới có thể trở về phủ Quốc Công.

Vệ Xuân dĩ nhiên cũng nghĩ đến điều đó, cong môi cười một tiếng, nói: “Không cần phiền Phương thần y đâu, ta chỉ là mấy ngày nay ngủ không ngon, nên mới cảm thấy ngột ngạt thôi. Hôm nay chàng về sớm như vậy, có phải là xảy ra chuyện gì không?”

Tiết Vô Vấn nhìn nàng ấy, nói: “Một tin tốt, một tin xấu. Nàng muốn nghe cái nào trước?”

Chương 108: “Ta là người của chàng, chàng cũng là người của ta. Tất cả những vết thương chàng chịu, ta đều phải biết.”

Vệ Xuân nghe xong thì liếc nhìn Tiết Vô Vấn một cái, ánh mắt lành lạnh.

Người này lúc nào cũng vậy, có chuyện gì cũng không nói thẳng ra, cứ chia làm hai nửa. Nói một nửa giấu một nửa, chỉ chờ xem nàng ấy nóng lòng như thế nào.

Vệ Xuân không mắc bẫy của hắn ta, lạnh nhạt nói một câu “Muốn nói hay không thì tùy chàng”, rồi tựa người vào gối lớn trên ghế quý phi.

Tiết Vô Vấn vốn quen thói không biết xấu hổ thường ngày, nghe thấy thế bèn lên ghế ôm lấy cô nương, cúi đầu tìm môi nàng ấy.

Sau khi thơm nhẹ vài cái, mới cười nói: “Triều sớm sáng nay, Lỗ Đô Ngự sử mang mật thư bí mật gửi về từ Thanh Châu, tại điện Kim Loan tố cáo Tả Tham nghị Bố chính ti Thanh Châu Lăng Nhược Phàm và Trấn Quốc Tướng quân Tần Vưu thông đồng với giặc bán nước. Chu Nguyên Canh giận dữ, ra lệnh cho Đại lý tự, Đô sát viện và Hình Bộ cùng thẩm án này, phải điều tra cho rõ ràng, lôi tất cả những kẻ tham gia ra từng người một.”

Tiết Vô Vấn nói đến đây, đôi mắt đào hoa đa tình khẽ nheo lại, không khỏi nhớ đến sự mất bình tĩnh của Thành Thái Đế hôm nay.

Hai cái chặn giấy và chén trà trên bàn đã bị ông ta đập vỡ nát, đôi mắt sưng húp mờ đục không biết đang nhìn vào đâu, cứ thế lác mắt chỉ vào đám quần thần đang quỳ đầy sân, lớn tiếng mắng chửi, dáng vẻ điên cuồng.

Khác hẳn với vị quân vương “tài đức sáng suốt” trước kia từng cử chỉ đều học theo Thái tử.

Nhìn dáng vẻ như người điên của ông ta, các quần thần trong điện Kim Loan đều im thin thít.

Ngay cả Lăng Duệ cũng không dám tiến lên kêu oan cho nhi tử nhà mình, chỉ lộ ra vẻ mặt trắng bệch, toàn thân run rẩy quỳ trên đất, cầu xin Hoàng thượng nguôi giận, bảo trọng long thể.

Sau khi tan triều, còn lảo đảo quỳ ngoài điện Dưỡng Tâm suốt hai canh giờ.

Tiết Vô Vấn cúi mắt nhìn Vệ Xuân, thấy sắc mặt nàng ấy bình thản thờ ơ, dường như cũng không vui mừng vì lời nói đó của hắn ta, bèn hôn lên mí mắt nàng ấy, kể lại cho nàng ấy nghe những chuyện xảy ra trên triều đình hôm nay.

“Hôm nay Lăng Duệ chắc đã thấm thía thế nào là vui quá hóa buồn. Trước đó tin tức tiểu tử kia cho người đưa đến đều là tin giả, trước khi lên triều hôm nay có lẽ ông ta còn đang mơ về việc quân quyền Thanh Châu đều rơi vào tay mình, nào ngờ, vừa lên triều đã nhận tin nhi tử chết thảm, thân tín bị bắt. Vị Lăng Thủ phụ của triều Đại Chu chúng ta, e rằng đêm nay sẽ không thể ngủ yên.”

Vệ Xuân khẽ “Ừm” một tiếng, mấy ngày trước, khi Ám Nhị trở về phủ Định Quốc Công, đã mang về lời nhắn của Hoắc Giác.

Việc ở Thanh Châu, nàng ấy cũng biết được tám chín phần.

Tin tốt Tiết Vô Vấn nói với nàng ấy, thực ra nàng ấy cũng đoán được.

Còn về tin xấu…

Vệ Xuân hạ mi mắt xuống, giơ tay vẽ theo hoa văn phi ngư mãng xà trên y phục của Tiết Vô Vấn, nói: “Tin xấu chàng nói có liên quan đến Tiết thế thúc không? Tiết thế thúc… cũng sắp về Thịnh Kinh rồi phải không?”

Nàng vừa nói xong, vẻ mặt trước đó còn hơi đùa cợt của Tiết Vô Vấn lập tức cứng lại.

Rồi bật cười, quả thật chẳng giấu được nàng ấy điều gì.

“Vệ Đại nương tử của chúng ta có nên đi mở quầy bói toán không? Đoán cái nào trúng cái đó.” Tiết Vô Vấn tặc lưỡi một cái, bóp bóp cằm nhọn của Vệ Xuân, nói: “Hay là, chỉ có Vệ Xuân là hiểu rõ nhất cách đoán ý ta? Những suy nghĩ trong lòng ta có phải đều không thoát khỏi đôi mắt này của nàng không?”

Nói xong, lại đi tìm mắt nàng ấy, trong ánh mắt hắn ta mang theo nụ cười hơi trêu chọc, dáng vẻ đó nói có bao nhiêu không đứng đắn thì có bấy nhiêu không đứng đắn.

Làm gì có chút thái độ nào muốn nói chuyện nghiêm túc với người khác?

Vệ Xuân không để ý đến việc hắn ta đùa giỡn, chỉ lặng lẽ nhìn vào mắt hắn ta, nói: “Có phải là tin từ Túc Châu truyền về không? Bắc Địch tuy chết một Thái tử, nhưng vẫn còn một Nhị Hoàng tử đầy tham vọng, sao Tiết thế thúc lại về vào lúc này?”

Tiết gia đời đời canh giữ Túc Châu, đối với Tiết Tấn mà nói, trừ phi Túc Châu yên ổn, nếu không chắc chắn sẽ không rời khỏi Túc Châu.

Những gì Vệ Xuân nghĩ cũng là điều mà nhiều đại thần trong triều nghĩ. Bắc Địch là dân du mục, người nơi đó ai cũng hung hãn, còn khó đối phó hơn Nam Thiệu.

Hoàng Đế Bắc Địch đã cao tuổi, dưới gối có hơn mười Hoàng tử, nhưng Hoàng tử trưởng thành thực sự có khả năng kế vị ngôi vua chỉ có Thái tử và Nhị Hoàng tử.

Ban đầu Hoàng Đế Bắc Địch coi trọng Thái tử, đặc biệt bỏ số tiền lớn mời danh nho của Đại Chu dạy dỗ tỉ mỉ cho Thái tử, nghĩ rằng biết người biết ta, trăm trận trăm thắng.

Tuy nhiên, cùng với sự trưởng thành của Nhị Hoàng tử, trái tim ông ta dần dần nghiêng về phía Nhị Hoàng tử.

Nhị Hoàng tử so với Thái tử, có thêm một phần bản tính loài lang sói, về tài năng bày binh bố trận cũng cao hơn Thái tử, được nhiều tướng lĩnh Bắc Địch tôn sùng.

Mẫu tộc sau lưng của Nhị Hoàng tử cũng là bộ lạc giàu có đông đúc nhất Bắc Địch, vì vậy, tiếng nói ủng hộ Nhị Hoàng tử trong triều đình Bắc Địch cũng ngày một cao hơn.

“Dù phụ thân đã phế đi Thái tử Bắc Địch, nhưng không lấy mạng hắn ta. Lần này Thái tử Bắc Địch xuất chinh hoàn toàn là do trúng kế của Nhị Hoàng tử, có lẽ Nhị Hoàng tử đã phát hiện kế hoạch của hắn ta và Lăng Duệ đã bị lộ, nên đơn giản tương kế tựu kế, âm mưu hãm hại Thái tử một phen, thiết kế cho người ca ca ruột này lên chiến trường lập công.”

“Nếu phụ thân thật sự giết Thái tử này, thì đúng là giúp Nhị Hoàng tử một việc lớn. Phụ thân không thể giúp việc này, chỉ sai người bí mật đầu độc hắn ta. Hiện tại Thái tử kia trúng độc mà không biết, thứ độc đó im hơi lặng tiếng, ít nhất phải tiềm ẩn một năm mới phát tác. Đưa hắn ta về Bắc Địch an toàn, nàng nói xem hắn ta có tính sổ cũ với người đệ đệ tốt của mình không?”

Nhị Hoàng tử Bắc Địch tính tình độc ác, nhưng Thái tử này cũng không phải người hiền lành, tính tình âm hiểm xảo quyệt. Bảy năm trước Tiết Tấn từng bị hắn ta ám hại, trúng độc.

Bây giờ cũng coi như là ăn miếng trả miếng.

“Vậy, Thái tử Bắc Địch bị chém chết trên chiến trường cũng là tin giả do chính hắn ta tung ra?” Vệ Xuân hỏi.

”Ừm.” Tiết Vô Vấn cười khẽ một tiếng: “Trong chiến báo phụ thân gửi về đâu có nói giết chết vị Thái tử kia, chẳng qua là Thái tử Bắc Địch lên đài diễn kịch cho Nhị Hoàng tử xem mà thôi. Ta đoán, qua một tháng nữa, ít nhất Nhị Hoàng tử Bắc Địch sẽ mất một viên Đại tướng, chịu trách nhiệm cho thất bại trên chiến trường lần này.”

Chỉ cần là việc người làm, nhất định sẽ để lại dấu vết.

Thái tử Bắc Địch dù thế nào cũng sẽ quy thất bại này cho đấu đá phe phái. Dân chúng Bắc Địch vốn sùng bái kẻ mạnh, một lần thất bại đã đủ khiến hắn ta mất đi không ít lòng dân.

Chỉ cần tìm được bằng chứng Nhị Hoàng tử hãm hại hắn ta, ít nhất có thể xoa dịu lòng dân, lấy lại lòng dân đã mất.

Thấy cô nương trong lòng nhíu mày, Tiết Vô Vấn thở dài một tiếng, nói: “Thôi, không nói những chuyện này với nàng nữa. Vốn nghĩ nói những điều này nàng sẽ vui vẻ hơn, nhưng xem nàng nhíu mày thành cái gì rồi?”

Nói xong bèn chuyển hướng câu chuyện: “Hôm nay nàng và A Oánh lại chép kinh sách cùng bà nội à? Có mệt không?”

Vệ Xuân không trả lời hắn ta, chỉ bình tĩnh nói: “E rằng một tháng nữa Tiết thế thúc sẽ về đến Thịnh Kinh.”

“Sao thế? Sợ ta chết sao?” Tiết Vô Vấn buồn cười vuốt thẳng nếp nhăn giữa lông mày nàng ấy, nói: “Sợ gì? Không thì làm một đôi quỷ phu thê đi.”

“Tiết Vô Vấn!” Vệ Xuân không nhịn được nâng cao giọng, nhíu mày càng sâu hơn.

Tiết Vô Vấn thấy nàng ấy lại sắp giận, không còn trêu chọc nữa, bàn tay lớn nắm lấy eo thon của nàng ấy, khẽ kéo một cái, kéo nàng ấy vào lòng, thấp giọng nói: “Đợi phụ thân về, một trận roi là không tránh khỏi. Nhưng nàng cũng đừng lo lắng, có bà nội ở đó, dù sao cũng không đến mức thương gân động cốt.”

Gia huấn của phủ Định Quốc Công là trung thành với Đại Chu, trung thành với quân vương, bảo vệ tốt Túc Châu, vĩnh viễn không dính vào đấu đá phe phái.

Những việc Tiết Vô Vấn làm ở Thịnh Kinh trong một năm nay, hoàn toàn vi phạm gia huấn. Sợ rằng đánh mười trận roi, cũng không thể dập tắt được cơn giận của Định Quốc Công.

Vệ Xuân lại nhớ đến những vết sẹo chằng chịt trên lưng hắn ta, tay vô thức vuốt ve lưng hắn ta.

Tư thế này khiến nàng ấy càng gần hắn ta hơn, một làn hương nhạt quấn quýt nơi đầu mũi. Hắn ta vốn không thích dùng hương, nhưng vì ngày đêm ở bên cạnh nàng ấy, nên cũng dính mùi hương trên người nàng ấy.

Chưa từng có một lúc nào giống như lúc này, khiến nàng ấy biết rằng, nam nhân này thuộc về nàng ấy.

Vệ Xuân tựa cằm lên bờ vai cứng rắn của Tiết Vô Vấn, dịu dàng nói: “Nếu Tiết thế thúc muốn phạt chàng, chàng không được giấu ta. Không được giống như bảy năm trước, ta là người của chàng, chàng cũng là người của ta. Tất cả những vết thương chàng chịu, ta đều phải biết.”

Tiết Vô Vấn trước tiên là sửng sốt, rồi mỉm cười.

Trong ánh mắt tràn đầy dịu dàng quyến luyến.

“Được.” Hắn ta ôm chặt cô nương trong lòng, thấp giọng nói: “Người của nàng đồng ý với nàng.”

***

Ánh trăng lạnh lẽo sáng ngời, tuyết bay như bông, rơi đầy khắp mặt đất.

Một cỗ xe ngựa chậm rãi di chuyển trên tuyết, để lại hai vết bánh xe sâu.

Xe ngựa dừng lại ở cuối phố Tú Phường, Tề Xương Lâm xuống xe, đi thẳng vào cửa hông tiệm mì.

Đêm nay tuyết lớn, Chu Dục Thành nổi hứng, bảo lão Khổng đặt một bếp lửa dưới cây, cùng ông ta ăn lẩu.

Lão Khổng có tay nghề nấu nướng tốt, từng miếng thịt đều được thái rất mỏng, trong nồi đồng có nước dùng màu trắng sữa đang sôi sùng sục, chỉ cần nhúng nhẹ vào là chín. Thừa dịp nóng ăn vào miệng, thịt tươi ngon, béo mà không ngấy, lục phủ ngũ tạng như được một dòng suối ấm áp nhẹ nhàng xoa dịu.

Tề Xương Lâm thấy Chu Dục Thành ăn ngon lành, cũng không vội nói chuyện, nhận lấy đũa tre từ lão Khổng đưa tới, gắp một miếng thịt dê đưa vào miệng, vừa ăn vừa nói: “Khổng thúc, nước dùng ngon thế này mà không có mì thì phí quá.”

Ngụ ý là muốn ăn mì.

Lão Khổng nghe vậy bèn đứng dậy, cũng không chê ông ta mặt dày, chỉ liếc nhìn rồi vào bếp sau làm mì.

Chu Dục Thành liếc nhìn Tề Xương Lâm, cười nói: “Lăng Thủ phụ thậm chí còn không mời huynh và Hồ Đề ăn tối sao?”

Quả thật Tề Xương Lâm vừa trở về từ biệt viện của Lăng Duệ.

Thành Thái Đế ra lệnh cho Tam pháp ty cùng xét xử vụ án Lăng Nhược Phàm và Tần Vưu thông đồng với địch. Thông đồng với địch bán nước là tội lớn, một khi tội danh được xác định, toàn bộ Lăng gia sẽ gặp họa.

Lăng Duệ muốn tránh xa vụ án này, tất nhiên không thể để tội danh của Lăng Nhược Phàm được chứng thực.

Hơn nữa, Lăng Nhược Phàm bán nước, trong cả triều đình, có ai tin được Lăng Duệ không biết? Huống chi là Thành Thái Đế vốn đã có ý đàn áp Lăng Duệ.

Hiện tại biện pháp khả thi duy nhất là để Tần Vưu làm con tốt thí tội, một mình gánh hết tội danh.

Nhưng Tần Vưu là người xảo quyệt, phía sau còn có họ Vương chống lưng. Nhờ có Vương Quý phi và Đại Hoàng tử nên hiện tại ở Đại Chu họ Vương ngày càng thịnh vượng, được coi là đệ nhất thế gia của Đại Chu.

Một khi Tần Vưu bị kết tội, e rằng cả họ Vương ở Doanh Châu và vị Quý phi trong cung cũng sẽ bị liên lụy.

Lăng Duệ gọi Tề Xương Lâm đến biệt viện là vì chuyện này.

Tề Xương Lâm là Hình bộ Thượng thư, chỉ cần động tay chân với chứng cứ là có thể giúp Lăng Nhược Phàm thoát tội.

“Hôm nay Lăng Duệ còn chưa ăn nổi một hạt gạo. Dù sao Lăng Nhược Phàm cũng là đứa con mà ông ta thực sự yêu thương, giờ thi thể nằm ở Đại lý tự, ngay cả vào nhìn một cái cũng không được, còn tâm trí đâu mà ăn uống?”

Lăng Duệ không ăn, ông ta và Hồ Đề dù đói cũng phải nhịn.

Chu Dục Thành hôm nay cũng nghe người ta nói, chính thê của Lăng Duệ là Mộ thị đích thân mang quan tài đến Đại lý tự cầu xin Tông Già, muốn lo liệu hậu sự cho Lăng Nhược Phàm, nhưng bị Tông Già từ chối không cho vào.

Tội danh chưa được xác định, ngay cả tư cách được an táng, Lăng Nhược Phàm cũng không có.

Chu Dục Thành lắc đầu thở dài, nói: “Tự gây nghiệt, không thể sống. Một khi con người đi sai đường, những người bị liên lụy luôn là thê nhi. Lăng Duệ và Lăng Nhược Phàm có tội, nhưng Mộ thị và Lăng Nhược Mẫn lại là người vô tội.”

Lời này của ông ấy cũng là đang cảnh báo Tề Xương Lâm.

Tề Xương Lâm cười một tiếng, cầm bình rượu đã hâm nóng, rót một ly, bình thản ung dung nói: “Người ta vẫn nói vinh cùng vinh, nhục cùng nhục. Mộ thị và Lăng Nhược Mẫn đã hưởng vinh hoa phú quý bao nhiêu năm, tất nhiên cũng phải gánh chịu rủi ro mà vinh hoa phú quý mang lại.”

Giống như ông ta, đường đường là Hình bộ Thượng thư chính Nhị phẩm, nhưng dù là thê tử hay nhi tử đều chưa từng được hưởng nửa phần lợi lộc từ chức quan cao của ông ta.

Cũng vì thế, dù ông ta phạm tội gì, sống chết thế nào, cũng không liên lụy đến họ.

Tề Xương Lâm vừa nói xong, lão Khổng đã bưng một mớ mì tươi vừa làm xong đi tới, thả vào nồi đồng. Nước dùng màu trắng đục sôi “ùng ục ùng ục” nổi bong bóng lớn, khói trắng bay lên trong gió tuyết.

Tề Xương Lâm đợi một lát, đến khi mì chín, bèn gắp cho Chu Dục Thành một đũa mì, chậm rãi nói: “Lăng Duệ muốn ta nghĩ cách rửa sạch tội danh cho Lăng Nhược Phàm, để Tần Vưu gánh tội.”

Chu Dục Thành nhướn mày, nhìn Tề Xương Lâm nói: “Huynh định làm thế nào?”

Tề Xương Lâm cười cười: “Còn làm sao nữa? Dĩ nhiên là thay ông ta đi cảnh cáo Tần Vưu một phen, tiện thể hé lộ vài câu, để Tần Vưu biết kế hoạch của Lăng Duệ. Tần Vưu là kẻ trời sinh có tính phản bội, Lăng Duệ không cứu ông ta, tất nhiên ông ta phải tự cứu mình.”

Chu Dục Thành nói: “Tần Vưu là kẻ cực kỳ xảo quyệt, ông ta sẽ tự cứu mình thế nào?”

“Dĩ nhiên là dùng tất cả những gì có trong tay để đổi lấy Vương Quý phi tính kế giúp.” Tề Xương Lâm nói: “Trước đây tên này cũng là dựa vào họ Vương mới có thể thăng tiến, nhưng từ khi được phong Trấn Quốc Tướng quân, việc gì cũng chỉ nghe lệnh Lăng Duệ, người Vương gia đã không sai khiến được ông ta nữa. Giờ Lăng Duệ muốn ông ta chết, ngoài Vương Quý phi ra, ông ta còn có thể cầu ai?”

Tuy Vương Quý phi xuất thân từ họ Vương ở Doanh Châu, nhưng bà ta và họ Vương chưa bao giờ đồng lòng.

Tề Xương Lâm nói đến đây, không nhịn được dừng đũa lại, nhìn Chu Dục Thành nói: “Ta nghe nói Vương Quý phi từng có ý định mời huynh dạy dỗ Đại Hoàng tử, làm thầy của Đại Hoàng tử?”

Chu Dục Thành liếc nhìn ông ấy một cái, rồi cười cười, lắc đầu nói: “Chỉ là lời đồn thôi, vô căn cứ.”

Tề Xương Lâm cũng cười, cúi đầu vớt thịt trong nồi đồng. Rốt cuộc có phải là vô căn cứ hay không, trong lòng hai người tự khắc hiểu rõ.

Vương Quý phi này, Lăng Duệ muốn khống chế bà ta, họ Vương muốn lợi dụng bà ta.

Rõ ràng là phi tần duy nhất trong hậu cung được sủng ái không suy giảm, lại là mẫu thân của Đại Hoàng tử, địa vị vô cùng tôn quý.

Nhưng có lẽ vì trước đây địa vị trong họ Vương quá thấp kém, dù là họ Vương hay Lăng Duệ đều không thực sự coi trọng bà ta, chỉ xem bà ta như một quân cờ hữu dụng.

Ai ngờ được một nữ tử yếu đuối như vậy, trong lòng có không ít toan tính hơn những nam nhân này.

Vương Loan, e rằng sẽ nhân cơ hội này, đồng thời giải quyết cả Lăng Duệ và họ Vương.

Như vậy sau khi Đại Hoàng tử lên ngôi, mới không bị họ Vương và Lăng Duệ chèn ép. Cũng không giống như bà ta, bị người ta ép buộc làm một quân cờ.

Còn Chu Dục Thành xuất thân bình dân, không vợ không con không tông tộc, lại có tài hoa và năng lực, hơn nữa còn có tấm lòng hướng về bách tính. Những người theo sau Chu Dục Thành đều là những sĩ tử bình dân có hoài bão trong lòng, có ông ấy trợ tá Đại Hoàng tử, đủ để khiến kẻ dưới phục tùng.

Văn có một phái của Chu Dục Thành, võ có tộc Định Quốc Công. Quân thần đồng lòng, chính trị trong sạch, đây là tương lai mà Vương Loan đã vạch ra cho Đại Hoàng tử.

“Do Phủ này, huynh còn nhớ hoài bão chúng ta đã nói khi say rượu ngày xưa không?” Tề Xương Lâm cười hỏi.

Chu Dục Thành hơi giật mình.

Sau yến tiệc Ân vinh năm Thừa Bình thứ mười sáu, hai người họ từng uống say mèm trong căn nhà đơn sơ của Tề Xương Lâm.

Lúc đó Tề Xương Lâm cười nói, ông ta muốn dẫn A Tú vinh quang trở về hẻm Ngân Nguyệt, làm một đại thần đứng đầu tạo phúc cho con cháu đời sau.

Ông ấy nghe vậy thì cười lớn, nói đèn sách mười năm, một sớm làm quan, tất nhiên không thể chỉ tạo phúc cho con cháu đời sau, còn phải tạo phúc cho bách tính, phải để người già trẻ nhỏ nữ nhân trong thiên hạ này đều có chỗ nương tựa.

Còn phải thiên hạ sóng yên biển lặng, vạn bang triều cống.

Một tràng những lời say như vậy, chính là hoài bão thời niên thiếu của họ.

Ánh mắt Chu Dục Thành nhìn Tề Xương Lâm dần mang ý tứ sâu xa, từ khi ông ấy và Tề Xương Lâm chia rẽ, mỗi người một phương, hiếm khi nhắc đến chuyện xưa.

Dù là hiện tại hai người hợp lực đánh bại Lăng Duệ, cũng luôn đề phòng lẫn nhau. Với tính cách của Tề Xương Lâm, ông ta sẽ không và không nên nhắc đến quá khứ, nhắc đến hoài bão vào lúc này.

Tề Xương Lâm nhìn thẳng vào Chu Dục Thành, cười nói: “Huynh vừa cảm thán thê nhi của Lăng Duệ thật là vô tội, nếu có ngày Do Phủ có thể thực hiện hoài bão, nhất định sẽ để người đời này không còn bị người khác coi thường, mất đi tương lai vì tội lỗi của đời trước. Xương Lâm xin tạ ơn!”

Nói xong, uống cạn chén rượu.

Ánh mắt Chu Dục Thành chợt khựng lại.

Trong tích tắc đã hiểu ra, Tề Xương Lâm đang tuyên bố đầu quân cho ông ấy, đồng thời cũng là đang mưu cầu một tương lai cho Tề Hoằng.

Một tương lai không bị người đời khinh miệt vì là nhi tử của tội thần Tề Xương Lâm.

Đêm càng về khuya, lửa tắt canh nguội.

Chu Dục Thành vừa về phủ, đã nghe lão quản gia tiến lên bẩm báo: “Đại nhân, nội gián trong cung đến chuyển tin, nói rằng Tăng Củng, vị Đại học sĩ điện Trung Cực dạy Đại Hoàng tử, tháng sau sẽ từ quan. Quý phi nương nương lại đề xuất với Hoàng thượng, muốn đại nhân thay thế Tăng đại nhân làm thầy của Đại Hoàng tử.”

Chu Dục Thành nhẹ nhàng “Ừm” một tiếng, nói: “Ta biết rồi, đêm đã khuya, quản gia đi nghỉ đi.”

Nói xong, ông ấy phủi bớt tuyết bám trên tay áo, cầm đèn lồng giấy, thong thả bước lên hành lang.

Đến cửa thư phòng, ông ấy ngoái nhìn bầu trời tối sẫm, chợt nhớ đến lời Hoắc Giác nói với mình.

“Thứ phụ đại nhân có nghĩ xem, rốt cuộc vị Hoàng Đế như thế nào mới là vị Hoàng Đế mà bách tính mong muốn? Theo Giác thấy, chỉ có người được lòng dân và thuận theo ý trời mới có thể trở thành người đứng đầu bách tính.”

“Đại Chu trong vòng bảy năm ngắn ngủi, sẽ phải gánh chịu hai lần biến động. Bên ngoài có Nam Thiệu, Bắc Địch rình rập, bên trong có các phe phái chỉ biết tự lo cho mình. Một khi diệt trừ được phe của Lăng Duệ, sự thật về vụ Thái tử mưu phản sẽ sáng tỏ khắp thiên hạ, triều đình và dân gian ắt sẽ nổi loạn. Lúc đó, chúng ta rốt cuộc cần một vị Hoàng Đế như thế nào, vừa có thể chấn nhiếp ngoại địch, vừa có thể điều khiển bách quan, ổn định lòng dân giữa cơn nguy loạn?”

Được lòng dân, thuận theo ý trời.

Vừa có thể chấn nhiếp ngoại địch, vừa có thể điều khiển bách quan.

Người như vậy, vẫn luôn tồn tại.

Chỉ là người đó một lòng chỉ muốn giữ Túc Châu.

Chu Dục Thành lẩm bẩm: “Đại Hoàng tử, rốt cuộc là quá yếu đuối.”

Chu Dục Thành đã từng gặp Đại Hoàng tử, cũng từng dạy cho cậu vài lần khi Tăng Đại học sĩ xin nghỉ.

Đứa trẻ đó thông minh, chăm chỉ học hành, nhưng tính cách lại quá mềm yếu. Người bên cạnh phạm lỗi, cũng không dám quở trách. Cân nhắc trước sau, sợ người ta sẽ bàn tán sau lưng rằng cậu không đủ khoan dung độ lượng, không có tướng của minh quân.

Là Hoàng tử duy nhất trong cung, sao lại nuôi dạy nên một tính cách thận trọng và hay do dự như vậy.

Tính cách như thế, vào thời thái bình thịnh trị, tất nhiên sẽ là một vị Hoàng Đế có thể giữ vững thành tựu, cũng không có gì không tốt.

Nhưng Đại Chu hiện tại đang trong thời điểm sắp có biến, cần một vị Hoàng Đế mạnh mẽ hơn, có thể ổn định lòng dân hơn.

Chu Dục Thành khẽ thở dài, tiểu tử Vệ gia kia quả thực quá giỏi ăn nói. Hoặc có thể nói, quá biết cách đo lường lòng người.

Trong lòng ông ấy, từ khi nảy sinh ý nghĩ đó, chưa từng buông bỏ.

***

“Húc nhi phải tàn nhẫn hơn, người dưới phạm lỗi, đáng phạt thì phải phạt. Con là người kế vị, quá mềm lòng nhân từ, e rằng sẽ bị người khác lợi dụng, cũng khó mà chấn nhiếp được người khác.”

Ba canh giờ trước, Vương Quý phi nói với Đại Hoàng tử Chu Hoài Húc như vậy trong điện Thừa Loan.

Chu Hoài Húc cẩn thận gật đầu, nói: “Mẫu phi dạy bảo rất đúng, sau này nhi thần nhất định sẽ không che giấu cho họ nữa.”

Vương Quý phi nhìn gương mặt ngoan ngoãn của nhi tử, thầm thở dài trong lòng.

Thực ra cũng không phải chuyện lớn gì, chỉ là người dưới lười biếng, làm mất một quyển tập chữ của cậu.

Nhưng mọi việc thấy mầm biết cây, thấy đầu biết cuối.

Húc nhi từ nhỏ đã quá mềm lòng, rốt cuộc vẫn không phải là điều tốt.

Một vị Hoàng Đế có thể nhân từ, nhưng không thể mềm lòng, càng không thể vì người khác xin vài câu mà quên cả việc khiển trách.

Vương Quý phi nhẹ nhàng nắm tay Chu Hoài Húc, hạ thấp giọng nói: “Húc nhi, con là Hoàng tử duy nhất trong cung, hiện giờ thân thể Phụ hoàng con một ngày một yếu đi, sớm muộn con sẽ kế thừa giang sơn của Phụ hoàng. Làm quân vương, có thể từ bi với thiên hạ bách tính, nhưng tuyệt đối không thể mềm lòng với người bên cạnh, nên cắt đứt thì phải cắt đứt, tránh để hậu hoạn vô cùng!”

Chu Hoài Húc nhìn đôi mắt có phần sắc bén của Vương Quý phi, lặng lẽ gật đầu.

“Thôi, hôm nay mẫu phi không nói nhiều nữa. Để ma ma đưa con về điện Càn Đông, ngày mai trời chưa sáng đã phải dậy sớm đi học. Hai thái giám đó cứ để lại đây, mẫu phi tự có sắp xếp.”

Chu Hoài Húc hiểu rằng hai tiểu thái giám từ nhỏ ở bên cạnh mình, chắc là không giữ được mạng nữa. Môi cậu mấp máy, nhưng cuối cùng vẫn không cầu xin.

Ra khỏi điện Thừa Loan, Nguyễn ma ma che ô, dịu dàng nói với Chu Hoài Húc: “Hôm nay tuyết lớn, đất trơn, Điện hạ cẩn thận dưới chân.”

Chu Hoài Húc không để tâm trí ở đó, ậm ừ một tiếng, nhớ lại lời Vương Quý phi vừa dặn, không nhịn được nói: “Ma ma, ta không muốn làm Hoàng Đế, một chút cũng không muốn làm. Làm Hoàng Đế, có gì tốt?”

Nhất là, làm Hoàng Đế như Phụ hoàng.

Lời Chu Hoài Húc nói rất nhẹ, giọng nói cũng rất nhỏ khẽ, chỉ có Nguyễn ma ma đứng gần nhất mới nghe thấy.

Nhưng dù vậy, Nguyễn ma ma vẫn bị lời này làm cho giật mình.

Vội vàng nhìn quanh một lượt, hạ thấp giọng nói với Chu Hoài Húc: “Điện hạ đừng nói linh tinh! Nếu lời vừa rồi bị người khác nghe thấy, e rằng tất cả người hầu hạ bên cạnh ngài đều không thấy được mặt trời ngày mai! Quý phi nương nương đặt nhiều kỳ vọng vào ngài, ngài không thể để nương nương thất vọng! Ngài là Hoàng tử duy nhất trong cung này, chỉ có ngài, sau này mới có thể làm chủ nhân cung này!”

Chu Hoài Húc nghe xong lời này, đôi vai gầy lập tức sụp xuống. Nghĩ đến sự quan tâm tỉ mỉ và kỳ vọng tha thiết của Vương Quý phi, chỉ đành quật cường mím môi, không nói gì nữa.

Nguyễn ma ma nhìn mà lòng đau xót.

Đại Hoàng tử là do bà ấy nuôi lớn, bà ấy hiểu rõ nhất tính cách của cậu. Đứa trẻ này quá mềm lòng, cũng không có tham vọng gì. Sở dĩ học hành chăm chỉ như vậy, chẳng qua là vì Quý phi nương nương mà thôi.

Nhưng nếu cậu thật sự muốn tốt cho Quý phi nương nương, thì bằng mọi giá phải ngồi lên vị trí đó. Nếu không, những khổ cực Quý phi nương nương chịu đựng những năm này, chẳng phải là uổng công sao?

Cuộc đối thoại bên ngoài điện này, tất nhiên Vương Loan không biết.

Sau khi Chu Hoài Húc rời đi, bà ta cầm một chiếc quạt thêu hoa mẫu đơn bằng tơ vàng lên, nghiêng người trên ghế quý phi, nhắm mắt suy nghĩ.

Mã ma ma thấy bà ta có vẻ trầm trọng, vội tiến lên xoa xoa thái dương cho bà ta, dịu dàng nói: “Chuyện triều đình, nương nương đừng quá lo lắng. Dù sao cũng chỉ là chuyện của Lăng Thủ phụ và Vương gia, có can hệ gì đến nương nương đâu? Gần đây Hoàng thượng… tính khí ngày càng nóng nảy, vào lúc này, tốt nhất là nương nương đừng quan tâm đến chuyện gì cả.”

Vương Loan ngước mắt lên, quay đầu nhìn Mã ma ma đang đầy vẻ lo lắng, cười nói: “Bổn cung muốn không quan tâm cũng không được. Ma ma tin không, sáng mai, Dư Vạn Chuyết chắc chắn sẽ lén lút chuyển tin đến điện Thừa Loan. Gã ngụy quân tử Lăng Duệ đó sao có thể nghĩ cho Bổn cung? Còn có phía Doanh Châu và Tần Vưu, chắc chắn cũng cần Bổn cung nghĩ cách. Những người này, đúng là như xương mắc trong cổ, làm sao tránh cũng không tránh được! Nhưng ma ma yên tâm, Bổn cung không hề lo lắng chút nào, không chỉ không lo lắng, thực ra trong lòng còn vui sướng vô cùng!”

Mã ma ma ngừng động tác trên tay, tưởng Vương Loan đang nói lẫy: “Nương nương…”

Vương Loan nói: “Ma ma có biết Lăng Duệ coi trọng Lăng Nhược Phàm như thế nào không? Cái chết của Lăng Nhược Phàm đối với hắn ta mà nói, không khác gì một đòn đánh thật mạnh. Khi xưa hắn ta phái người đến Thanh Châu cứu vị Đại nương tử trời sinh có mệnh phượng hoàng Vệ gia, có chủ ý gì, làm sao Bổn cung không biết?”

Vương Loan nói đến đây, gương mặt trang điểm tinh tế lộ ra một nét mỉa mai: “Hắn ta vừa mới thề thốt với Bổn cung rằng, sau này nhất định sẽ dùng hết toàn lực trợ tá Húc nhi, sau đó đã phái người đến Thanh Châu. Nhưng hắn ta chắc chắn không biết, Bổn cung cũng phái người theo dõi ám vệ Lăng gia, ngăn cản họ cứu Vệ Xuân.”

Nam nhân à, luôn luôn như vậy, một mặt coi thường nữ tử, chê nữ nhân tóc dài trí ngắn. Một mặt lại hèn hạ lợi dụng nữ tử, để mưu cầu quyền thế cho mình.

Thật sự là không biết xấu hổ đến cực điểm.

Nhưng nếu những nam nhân không tự đại như vậy, làm sao bà ta có cơ hội như hiện tại chứ?

“Ma ma.” Vương Loan đặt quạt xuống, mỉm cười nhìn Mã ma ma, ý vị thâm sâu nói: “Hiện tại đúng là cơ hội ngàn năm có một, một cơ hội hoàn toàn để thoát khỏi Lăng Duệ và Vương gia!”

***

Vương Loan đoán không sai, sáng sớm hôm sau, tiểu thái giám bên cạnh Dư Vạn Chuyết nhân cơ hội đưa than, lén lút chuyển tin đến Mã ma ma, hỏi: Trời lạnh rồi, Quý phi nương nương có muốn gửi ít bạc mua than đến am Tịnh Nguyệt không?

Vương Loan vừa nghe đã biết là Lăng Duệ muốn bà ta đến am Tịnh Nguyệt, bà ta cười cười, bảo người thưởng cho tiểu thái giám đó một túi bạc vụn.

Tiểu thái giám ôm túi thưởng nặng trịch, vui vẻ ra khỏi điện Thừa Loan, đi qua Ngự Hoa viên, khẽ gật đầu với Dư Vạn Chuyết đang đứng bên thủy tạ.

Dư Vạn Chuyết đã đợi nửa canh giờ mới thấy vẻ mặt dịu đi, vội vã đi về phía cửa cung.

Hôm qua ông ta đứng trong điện Kim Loan, sợ đến mức chân sắp mềm nhũn. Đêm qua càng không ngủ được, ông ta có quan hệ mật thiết với Lăng Duệ, nếu Lăng Duệ gặp chuyện, chắc chắn ông ta cũng không có kết cục tốt.

Hoàng thượng vốn đã chán ghét ông ta, nếu Lăng Duệ không còn, e rằng cái đầu của ông ta cũng không giữ được bao lâu nữa.

Dư Vạn Chuyết bước đi vội vã, hoàn toàn không để ý đến bên cạnh đang có một chiếc kiệu đi tới, Trưởng Công chúa ngồi trong kiệu, lặng lẽ nhìn bóng lưng Dư Vạn Chuyết, nói với Triệu Bảo Anh: “Cứ đi tiếp, hôm nay Hoàng huynh không lên triều, chắc là có thời gian gặp Bổn cung.”

Triệu Bảo Anh vội cung kính cười nói: “Hoàng thượng và Công chúa tình nghĩa huynh muội đậm sâu, biết Công chúa đến, tất nhiên sẽ vui mừng khôn xiết.”

Nói xong bèn giơ tay lên, ra hiệu cho thái giám phía trước nâng kiệu.

Kiệu vừa động, Triệu Bảo Anh không để lộ dấu vết liếc nhìn về phía cửa cung, rồi từ từ cong môi cười.

Hôm nay cung điện thật là náo nhiệt!

Chương 109: “Ta đưa dao cho chàng.”

Hoàng cung, tại điện Dưỡng Tâm.

Chu Nguyên Canh dùng sức lật những tấu chương trong tay, đôi mắt ông ta đã không còn nhìn rõ chữ viết trên đó nữa. Nhưng dù vậy, ông ta vẫn biết trên đó viết những gì.

Kể từ sau khi tan triều ngày hôm qua, những tấu chương công kích Lăng Duệ cứ như tuyết rơi, lần lượt được đưa vào cung, chất đầy cả bàn.

Lửa giận trong lòng Thành Thái Đế càng bốc cháy dữ dội.

Làm sao Lăng Nhược Phàm dám? Làm sao Tần Vưu dám?

Còn có Định Viễn Hầu, tên phế vật què chân kia, ở triều đình ăn không ngồi rồi, ông ta cũng không tước bỏ tước vị của tên đó, vậy mà tên đó lại dám cấu kết với Bắc Địch ám hại Định Quốc Công, muốn làm rối loạn giang sơn Đại Chu!

Đây là giang sơn của Chu Nguyên Canh ông ta, làm sao bọn chúng dám?

Thành Thái Đế thở dốc nặng nề, cho đến khi nghe thái giám bên ngoài điện thông báo Trưởng Công chúa đến, sắc mặt mới dịu đi.

Huệ Dương Trưởng Công chúa vừa vào điện, đã thấy trên án rồng chất đầy những tấu chương dày đặc, có những tấu chương bị ném rơi xuống chén trà, chữ viết trên đó đã bị nước trà làm nhòe thành một mảng mực đen.

Có thể thấy tâm trạng Thành Thái Đế lúc này chắc chắn không tốt.

Huệ Dương Trưởng Công chúa khẽ cụp mắt, hành lễ với Thành Thái Đế, nói: “Huệ Dương tham kiến Hoàng huynh.”

Thành Thái Đế nén giận trong lòng, dịu giọng nói: “Đứng dậy đi! Muội với Trẫm còn làm lễ gì nữa?”

“Lễ không thể bỏ.” Huệ Dương Trưởng Công chúa bình thản nói, khóe môi nở một nụ cười: “Hôm qua Kim ma ma nói với ta Thanh Châu có nhiễu loạn, Huệ Dương cũng không biết hiện giờ tình hình Thanh Châu thế nào, đành phải vào cung hỏi thăm Hoàng huynh.”

Nàng ấy không nhắc tới chuyện này thì thôi, vừa nhắc tới, ngọn lửa giận Thành Thái Đế vừa nén xuống lại bùng lên, chửi mắng mấy người Tần Vưu.

“Toàn là bọn phế vật lòng lang dạ thú! Trẫm đối xử với chúng không tệ, thăng quan tiến tước còn chưa đủ sao? Lại dám lén lút cấu kết với Nam Thiệu, Bắc Địch mưu hại Chử Ngộ và Tiết Tấn!”

Tiết Tấn.

Vậy là Túc Châu cũng xảy ra chuyện.

Huệ Dương Trưởng Công chúa lộ ra sắc mặt nghiêm túc, Lỗ đại nhân chỉ nói với nàng ấy chuyện ở Thanh Châu, nàng ấy không ngờ cả Túc Châu cũng xảy ra chuyện.

Thanh Châu, Túc Châu.

Bảy năm trước chẳng phải cũng như vậy sao? Hai quan ải quan trọng nhất của Đại Chu đồng thời bị địch quốc đột kích, cả Đại Chu hoang mang lo sợ, chỉ mong Hoàng quyền sớm thay đổi, để dốc hết sức lực đuổi giặc ngoại xâm, khôi phục thái bình nơi biên ải.

Đối với bách tính mà nói, ai làm Hoàng Đế không quan trọng.

Quan trọng nhất là đừng để họ làm nô lệ mất nước, ngay cả quê hương cũng không giữ được.

“Huệ Dương không ngờ Túc Châu cũng xảy ra rối loạn, Định Quốc Công có được bình an không?” Huệ Dương Trưởng Công chúa khẽ nhíu mày, nói: “Định Quốc Công là chiến thần trong lòng bách tính Đại Chu, nếu ông ấy xảy ra chuyện, e rằng lòng người sẽ rối loạn.”

“Tiết Tấn không sao cả, lão tặc Tuyên Hoa bề ngoài nói là đến Túc Châu chữa chân, thực ra là đi cấu kết với người Bắc Địch, muốn ám hại Tiết Tấn. Trẫm nhận được mật hàm Tiết Tấn phái người đưa tới, ông ấy đã bắt được Tuyên Hoa, lên đường về Thịnh Kinh, không lâu nữa sẽ đến nơi.”

Thành Thái Đế day day thái dương ngày càng đau nhức, chỉ vào chiếc ghế tứ phương bên cạnh, tiếp tục nói: “Ngồi xuống đi, nói chuyện với Hoàng huynh. Trẫm nghe Triệu Bảo Anh nói, tháng trước muội đã đến Hoàng lăng một chuyến à?”

Huệ Dương Trưởng Công chúa gật đầu nói: “Phải, Huệ Dương đến Hoàng lăng ở hai ngày, nói chuyện với Phụ hoàng và mẫu phi khá nhiều.”

Thành Thái Đế nghe Huệ Dương Trưởng Công chúa nhắc đến Thừa Bình Đế, sắc mặt hơi thay đổi.

Trong Hoàng cung này, chỉ có Huệ Dương Trưởng Công chúa dám nhắc đến Thừa Bình Đế mà sắc mặt không đổi.

“Phụ hoàng là người cần mẫn yêu dân nhất, nếu Huệ Dương nói với người, Hoàng huynh trị vì Đại Chu rất tốt, chắc người cũng sẽ cảm thấy an ủi.” Huệ Dương Trưởng Công chúa nhếch khóe môi lên, lặng lẽ nhìn Thành Thái Đế, nói: “Ai ngờ Thanh Châu và Túc Châu lại đồng thời xảy ra chuyện, nếu Phụ hoàng biết được, chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình. Hiện giờ mùa đông sắp đến, sao Thanh Châu và Túc Châu lại xảy ra nhiễu loạn vào lúc này? Sự trùng hợp như vậy, luôn khiến Huệ Dương nhớ đến mùa hè bảy năm trước.”

Sắc mặt Thành Thái Đế cứng đờ.

Huệ Dương nói không sai.

Mùa hè bảy năm trước cũng như vậy, biên ải náo động, Thừa Bình Đế băng hà, lúc này mới có cơ hội để Chu Nguyên Canh ông ta lên ngôi Hoàng Đế.

Câu nói của Huệ Dương Trưởng Công chúa vừa dứt, không khí trong điện lập tức im ắng.

Triệu Bảo Anh dẫn một tiểu thái giám vào cửa, vừa hay nghe được nửa câu sau của Trưởng Công chúa.

Dựa vào nửa câu đó, ông ấy đã đoán được sơ qua mục đích lần này Huệ Dương Trưởng Công chúa vào cung.

Ông ấy quay người tiếp nhận khay trà từ tay tiểu thái giám, cười tươi nói: “Ra ngoài đi, nơi này có ta hầu hạ.”

Triệu Bảo Anh bưng khay trà tiến lên, pha trà cho Thành Thái Đế và Huệ Dương Trưởng Công chúa, lại nhỏ nhẹ nói: “Trưởng Công chúa có muốn thêm một thìa mật không? Nô tài đặc biệt mang theo nửa chén mật hoa từ phương Nam tiến cống, nghe nói vị ngọt mà không ngấy, rất thanh nhã.”

Huệ Dương Trưởng Công chúa ngước mắt nhìn Triệu Bảo Anh, bỗng mỉm cười, nói: “Triệu công công có tâm rồi, trước kia mẫu phi uống trà thích nhất là cho mật vào trà. Lần nào Bổn cung và Hoàng huynh đến điện Xuân Hoà, cũng được uống một chén trà ngọt.”

Nói xong, lại nhẹ nhàng mở nắp chén trà.

Triệu Bảo Anh cầm một cái thìa bạc dài mảnh, tiến lên thêm một thìa mật.

Lời của Huệ Dương Trưởng Công chúa tự nhiên cũng khiến Thành Thái Đế nhớ đến Hiếu Văn Thuần Thái hậu đã khuất, cũng chính là mẫu phi của ông ta và Huệ Dương.

Trước khi mẫu phi qua đời từng nắm tay ông ta, nói với ông ta: “Mẫu phi không thể bảo vệ con nữa rồi, Nguyên Canh à, đừng làm điều ác nữa. Buông đao xuống, để mẫu phi tự hào về con một lần, được không?”

Lúc đó khuôn mặt mẫu phi gầy đến mức chỉ còn lại đôi mắt, đôi mắt to đó cứ nhìn ông ta như vậy, đáy mắt không còn vẻ nghiêm khắc như xưa, chỉ còn lại vẻ dịu dàng buồn bã.

Nghĩ đến Hiếu Văn Thuần Thái hậu, lòng Thành Thái Đế mềm nhũn, đặt chén trà vừa nhấp một ngụm xuống, ra hiệu cho Triệu Bảo Anh cũng cho thêm một thìa mật.

Sau đó lại vẫy tay về phía Triệu Bảo Anh, ra hiệu cho ông ấy lui xuống.

Sau khi Triệu Bảo Anh rời khỏi điện Dưỡng Tâm, Huệ Dương Trưởng Công chúa cầm chén trà, nói với Thành Thái Đế: “Hoàng huynh có từng nghĩ, nhi tử của Định Viễn Hầu và trưởng nữ của Hồ Thượng thư đính hôn, hai nhà qua lại thường xuyên, Hồ Thượng thư là Binh bộ Thượng thư, làm sao không biết Định Viễn Hầu đến Túc Châu làm gì? Lăng Nhược Phàm là nhi tử của Lăng Duệ, Hồ Thượng thư cũng là em rể của Lăng Duệ. Hành vi của họ, Lăng Duệ thật sự không biết sao?”

Huệ Dương Trưởng Công chúa kín đáo quan sát sắc mặt Thành Thái Đế, thấy ông ta lộ vẻ giận dữ nhưng không ngạc nhiên, thì biết trong lòng Thành Thái Đế đã sớm nghi ngờ Lăng Duệ.

Hôm qua Lăng Duệ quỳ ngoài điện Dưỡng Tâm mấy canh giờ, vừa khóc vừa quỳ, giả bộ thảm thiết kể lể về lòng trung thành của ông ta với Thành Thái Đế, nàng ấy và Lỗ Ngự sử còn lo Hoàng huynh sẽ thực sự tin ông ta.

Bây giờ xem ra, có lẽ Hoàng huynh chưa bao giờ bỏ đi cảnh giác đối với Lăng Duệ.

Nghĩ đến đây, Huệ Dương Trưởng Công chúa dùng ánh mắt nghiêm túc nhìn Thành Thái Đế, nghiêm túc nói: “Đêm rằm tháng tám, ở Càn Thanh cung, Huệ Dương đã xin Hoàng huynh hai cái đầu người. Hoàng huynh nói thời cơ chưa đến, bảo Huệ Dương kiên nhẫn chờ đợi. Nhưng hiện giờ Lăng Duệ đã muốn cướp long tọa của Hoàng huynh rồi, chẳng lẽ thời cơ vẫn chưa đến sao?”

***

Bên kia Triệu Bảo Anh vừa ra khỏi điện Dưỡng Tâm, đã thấy Cao Tiến Bảo hung thần ác sát bước nhanh lên từ bậc thềm ngọc, thấp giọng báo cáo: “Vị Tiết Thế tử của phủ Định Quốc Công hiện đang đợi Đốc công ở góc cửa Nam Trực.”

Triệu Bảo Anh nghe vậy thì mặt không một gợn sóng, gật đầu nói: “Ngươi đi theo hầu hạ Tiết Thế tử đi, nói ta còn đang trực, tạm thời không thể rời đi. Đợi có thời gian rảnh sẽ lập tức qua tìm hắn.”

Cao Tiến Bảo vội vàng dạ một tiếng, bước nhanh về phía cửa Nam Trực.

Triệu Bảo Anh khẽ nheo mắt, có chút không đoán ra được vị Thế tử Định Quốc Công này tìm ông ấy có việc gì. Tuy hai người từng cùng xuất cung làm việc mấy lần, đối xử với nhau cũng luôn tôn trọng, nhưng chưa từng có giao tình lén lút gặp riêng thế này.

Tuy Triệu Bảo Anh không đoán ra ý định của Tiết Vô Vấn, nhưng trong lòng cũng không gấp, cứ đứng thản nhiên bên ngoài điện Dưỡng Tâm như vậy. Đến khi Huệ Dương Trưởng Công chúa từ trong điện đi ra, cung kính tiễn nàng ấy ra khỏi cửa cung rồi, mới thong thả đi về phía cửa Nam Trực.

Lúc này đã qua giờ Ngọ, trên mặt đất đã tích một lớp tuyết dày, bước lên phát ra tiếng “cọt kẹt” “cọt kẹt”.

Tiết Vô Vấn khoanh tay trước ngực, ngả ngớn dựa vào một cây hạnh, nghiêng đầu nói chuyện với Cao Tiến Bảo, trên gương mặt anh tuấn lúc nào cũng mang theo ý cười phong lưu.

Hắn ta đã đợi cũng khá lâu rồi, đôi ủng màu đen đã phủ đầy tuyết từ lâu.

Nhưng trên mặt không có chút mất kiên nhẫn nào, như thể đang đi du xuân ngoại thành vậy.

Đường đường là Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, đáng lẽ phải bận rộn đến nỗi chân không chấm đất mới phải, vậy mà lúc này lại lãng phí nhiều thời gian như vậy để đợi Đốc công nhà mình, Cao Tiến Bảo thật sự cảm thấy hơi áy náy.

Cố gắng vắt ra chút ý cười từ khuôn mặt vốn trông rất hung dữ đó, vắt óc tìm chuyện để trò chuyện với Tiết Vô Vấn.

Đối với Cao Tiến Bảo mà nói, việc này quả thật còn khó hơn cả việc đối phó với Dư Vạn Chuyết.

May mắn là Đốc công nhà hắn ta cuối cùng cũng xuất hiện khi hắn ta sắp không thể tiếp tục nói chuyện nữa, Cao Tiến Bảo thở phào nhẹ nhõm theo cách mắt trần có thể thấy được, dừng câu chuyện với Tiết Vô Vấn, rồi lặng lẽ đi ra phía trước trông chừng.

Triệu Bảo Anh phẩy phất trần một cái, cười híp mắt nói với Tiết Vô Vấn: “Làm phiền Tiết đại nhân đợi lâu, không biết đại nhân tìm ta có việc gì?”

Tiết Vô Vấn móc từ trong tay áo ra một hạt châu, đưa cho Triệu Bảo Anh xem, nói: “Bổn quan nhận lời ủy thác của người khác, đặc biệt thay họ đến đây để cầu xin Đốc công một việc.”

Hạt châu đó được mài từ gỗ bồ đề, Triệu Bảo Anh vừa nhìn đã nhận ra là do Như Nương tự tay làm.

Trước đây ở huyện Định Phong, Như Nương thường thích nhặt những miếng gỗ cũ không ai đoái hoài về cho ông ấy. Bảo ông ấy mài thành hạt châu cho bà ấy, làm thành vòng tay.

Ông ấy làm đồ gỗ không giỏi lắm, những viên châu gỗ mài ra tất nhiên cũng không đẹp lắm, nhưng Như Nương vẫn yêu thích không rời.

Sau này hai người xa cách một khoảng thời gian dài như vậy, ông ấy sớm đã không còn làm đồ gỗ nữa. Không ngờ Như Nương lại nhặt lấy nghề này, hễ thấy những miếng gỗ đặc biệt một chút, đều phải đem về mài thử.

Hạt châu trong tay Tiết Vô Vấn chính là được mài từ đoạn gỗ bồ đề mà Hoắc Giác đặc biệt mang về từ chùa Đại Tướng Quốc, trên người Triệu Bảo Anh cũng có một viên giống hệt.

Khi Như Nương đưa cho ông ấy, còn nghiêm túc nói, đây là gỗ bồ đề đã thấm nhuần vô số hương khói, nghe vô số kinh văn, đeo vào chắc chắn sẽ được bình an.

Có bảo vệ được bình an hay không thì Triệu Bảo Anh không biết, nhưng đã là do Như Nương làm, tất nhiên ông ấy sẽ trân trọng.

Hạt châu trong tay Tiết Vô Vấn là của ai, dĩ nhiên Triệu Bảo Anh cũng đoán được.

“Hoắc đại nhân định dùng viên ngọc này để nhờ ta làm việc?”

“Không phải, không phải.” Tiết Vô Vấn nhét viên ngọc vào lại trong tay áo, cười giễu một tiếng, nói: “Tiểu tử đó bảo chỉ cho Đốc công xem hạt châu này một cái, tránh để Đốc công nghi ngờ Bổn quan. Đợi hắn về, Bổn quan còn phải tự mình đưa hạt châu này về nguyên vẹn cho chủ cũ.”

Tiết Vô Vấn nói xong câu này, ánh mắt nhìn Triệu Bảo Anh không khỏi mang theo chút đồng tình của người đồng bệnh tương lân.

Tiểu tử đó ngay cả hạt châu cũng không nỡ cho, keo kiệt chỉ cho người ta được nhìn một cái, vậy mà lại bắt vị thái giám Chấp bút Ti Lễ Giám trước mắt này chạy việc cho hắn.

Thật là mặt dày hơn cả tuyết trên mặt đất.

Chậc, vị Triệu công công này còn thảm hơn Tiết Vô Vấn hắn ta ba phần.

Triệu Bảo Anh ngược lại không nhận ra vẻ đồng tình trong mắt Tiết Vô Vấn, nghe xong lời của hắn ta, bèn cười cười, nói: “Hoắc đại nhân muốn ta giúp ngài ấy việc gì?”

Tiết Vô Vấn nói: “Hắn nhờ Bổn quan thỉnh cầu Đốc công, giữ mạng Dư Vạn Chuyết đến sang xuân năm sau.”

Triệu Bảo Anh nhướn mày, có chút bất ngờ về việc Hoắc Giác cầu xin.

Trầm ngâm một lúc sau, ông ấy cười một tiếng, nói: “Quan hệ giữa Dư Chưởng ấn và ta, từ trước đến nay không tốt. Sao Hoắc đại nhân lại chắc chắn rằng ta sẽ giúp việc này?”

“Điều này thì ta không biết.” Tiết Vô Vấn nhún vai, nói: “Bổn quan chỉ là người đưa tin, giờ tin đã chuyển đến, cũng đến lúc phải về Cẩm Y Vệ trực ban rồi. E rằng từ hôm nay Thịnh Kinh này sẽ bắt đầu náo nhiệt, mong Đốc công bảo trọng.”

Nói xong thì nhấc chân, thong thả rời đi. Dáng vẻ đó nhìn qua, có vẻ như thật sự chỉ là người đến truyền tin. Tin đã truyền đến, hắn ta không nói thêm gì nữa mà đi luôn, cũng không hỏi Triệu Bảo Anh rốt cuộc có đồng ý hay không.

Triệu Bảo Anh nhìn bóng dáng cao gầy của Tiết Vô Vấn, khuôn mặt nhu mì lộ ra một tia trầm tư.

Có thể khiến Tiết Vô Vấn chạy việc cho mình, quan hệ giữa vị Trạng nguyên lang đó với phủ Định Quốc Công còn sâu đậm hơn cả những gì thấy được bề ngoài.

Hắn cứ thế đường đường chính chính phô bày ra mối quan hệ của mình với phủ Định Quốc Công, lại đường đường chính chính xin mình giúp việc, điệu bộ không coi mình là người ngoài.

Thật sự khiến ông ấy vừa tức vừa buồn cười.

Trong cung ngoài cung, người muốn nhờ Triệu Bảo Anh ông ấy giúp việc không biết bao nhiêu mà kể, cũng chưa từng có ai dám đến tay không. Có người tặng vàng bạc châu báu, có người biếu mỹ nhân tuấn mã, nhưng chưa từng thấy ai, chỉ cho ông ấy xem qua một hạt châu đã muốn ông ấy làm việc.

Thật là… một lời khó nói hết.

Triệu Bảo Anh lắc đầu cười.

Bên kia Cao Tiến Bảo đang đi về phía ông ấy, thấy mặt ông ấy mang ý cười, thoáng có chút khó hiểu.

Chẳng lẽ vị Thế tử đó đã nói với Đốc công tin tốt gì sao? Lại có thể khiến Đốc công cười vui vẻ như vậy.

Trong lòng Cao Tiến Bảo tò mò, mới ngốc nghếch hỏi một câu: “Có phải Tiết Thế tử đến báo tin vui với Đốc công không?”

Khóe môi Triệu Bảo Anh càng cong lên, nói: “Đâu có báo tin vui gì? Tiết Thế tử là đến đòi nợ.”

Cao Tiến Bảo không hiểu rõ lời này, nhưng thấy Triệu Bảo Anh nói câu này không có chút bực bội nào, biết ngay món nợ phải đòi này, chắc chắn là món nợ mà Đốc công tự nguyện thiếu.

***

Bên kia Tiết Vô Vấn ra khỏi cửa Nam Trực, lập tức đi thẳng lên một cỗ xe ngựa bên ngoài.

Ám Nhị đứng canh bên xe ngựa, thấy hắn ta đến, bèn lặng lẽ tiến lên, nói nhỏ: “Thế tử, sáng sớm Tề Thượng thư của Hình Bộ đã ra cửa. Trước tiên là đến ngục Đại lý tự thăm Tần Vưu, sau đó lại tự mình đến nha môn Đại lý tự, cởi mũ ô sa, nhận tội với Tông đại nhân, nói vụ án mưu phản của phủ Thái tử tiền nhiệm cùng hai nhà Hoắc Vệ bảy năm trước là án oan, và người tạo ra vụ án oan này chính là Lăng Thủ phụ. Hình như Tông đại nhân đã nhận vụ án này, hiện giờ đang trên đường vào cung.”

Tiết Vô Vấn nhíu mày suy nghĩ, ngón tay dài gõ gõ thanh Tú Xuân đao bên hông, nói: “Chu Thứ phụ ở đâu?”

“Chu Thứ phụ đã đến Đô sát viện từ sáng sớm, vừa đến được một lúc, Lỗ Ngự sử đã vội vã rời khỏi Đô sát viện, đến phủ Trưởng Công chúa. Sau đó, Trưởng Công chúa lập tức vào cung.”

Đô sát viện, phủ Trưởng Công chúa.

Đây là Chu thế thúc đến Đô sát viện nhờ Lỗ Ngự sử làm người thuyết phục, khó trách Trường công chúa lại chọn ngày hôm nay vào cung.

Tiết Vô Vấn khẽ cười một tiếng.

Thật đúng như lời tiểu tử kia nói, Tề Xương Lâm sẽ chủ động nhận tội, tiên phong vạch trần vụ án cũ bảy năm trước.

Chỉ cần ông ta nhận tội, Chu Thứ phụ, Tông Già, Lỗ Ngự sử thậm chí cả Trưởng Công chúa đều sẽ có hành động.

Và những người này sẽ làm thế nào, hắn lại tính toán đúng từng người một.

Lăng Duệ là người cẩn thận, cho dù là chuyện ở Thanh Châu hay Túc Châu, đều ẩn mình sau màn, chưa từng xuất đầu lộ diện.

Tuy nói chỉ cần là việc do người làm, nhất định sẽ để lại một chút dấu vết. Nhưng những dấu vết đó, đều đã bị hắn ta và Hoắc Giác xử lý sạch sẽ không còn một mảnh vụn.

Lần này dù là vụ án ở Thanh Châu, hay vụ án ở Túc Châu, đều không thể đốt đến người Lăng Duệ.

Mà đây chính là cục diện họ muốn.

Việc ở Thanh Châu, Túc Châu, Lăng Nhược Phàm có thể có tội, Tần Vưu có thể có tội, Định Viễn Hầu và Hồ Đề cũng có thể có tội.

Nhưng không thể dùng để định tội Lăng Duệ.

Cho dù Lăng Duệ không thể tách ra khỏi vụ án này, họ cũng sẽ giúp ông ta tách ra sạch sẽ.

Lăng Nhược Phàm là nhi tử của Lăng Duệ, Hồ Đề là em rể của Lăng Duệ, người sáng suốt đều biết Lăng Duệ không trong sạch. Nhưng chỉ cần không có bằng chứng, Lăng Duệ vẫn có thể đường hoàng kêu oan.

Không thể không nói, kẻ ngụy quân tử Lăng Duệ này đã quen việc diễn trò, tất nhiên tiếng tăm trong dân gian những năm qua cũng không tệ.

Chỉ cần ông ta kêu oan, thật sự sẽ có người tin, những người theo ông ta cũng sẽ đồng lòng giúp ông ta vận động.

Đối với một người như vậy, rõ ràng biết ông ta có tội, nhưng lại không có bằng chứng để định tội ông ta.

Cho dù là hai vị Đô Ngự sử của Đô sát viện, hay Trưởng Công chúa, thậm chí là Vương Quý phi trong cung, chắc chắn đều sẽ không cam lòng.

Đánh rắn không chết, chắc chắn hậu họa sẽ là vô cùng. Lần này Lăng Duệ không chết được, ai biết sau này ông ta có ngóc đầu trở lại không?

Có lẽ là ngay từ đầu, tiểu tử kia đã tính toán như vậy rồi.

Từng bước từng bước đi đến cục diện hiện tại này, chỉ có xét lại vụ án bảy năm trước, mới có thể hoàn toàn giết chết Lăng Duệ.

Như vậy, cho dù là ai, đều sẽ không do dự nữa.

Hiện tại, vì Tề Xương Lâm đã tự đến Đại lý tự nhận tội, nên tất cả những kẻ phạm tội bảy năm trước, ngoại trừ Khang Vương hiện là Thành Thái Đế, những người còn lại chắc chắn không ai có thể thoát tội.

Bảy năm trước, họ đã có bằng chứng về việc Lăng Duệ hãm hại Tiên Thái tử, giờ lại thêm Tề Xương Lâm làm nhân chứng. Chỉ cần điều tra lại vụ án cũ, Lăng Duệ khó lòng lật ngược tình thế.

Còn về Thành Thái Đế…

Không cần vội đối phó.

Lần này điều tra lại án cũ chắc chắn sẽ không liên lụy đến Thành Thái Đế, nếu không làm sao có thể ép được Thành Thái Đế đồng ý điều tra lại vụ án mưu phản của phủ Thái tử?

Hai bức mật hàm có tên Khang Vương hiện đang trong tay Chu Dục Thành, chưa được gửi đến Đại lý tự. Hoắc Giác yên tâm để mật hàm rơi vào tay Chu Dục Thành, lại bảo Triệu Bảo Anh giữ mạng Dư Vạn Chuyết, hẳn là đã có hậu chiêu.

Nghĩ đến Dư Vạn Chuyết, Tiết Vô Vấn hơi nheo mắt, hỏi: “Hôm nay có người xuất cung từ điện Thừa Loan, có phải đến Đại lý tự không?”

Ám Nhị gật đầu đáp: “Là ma ma bên cạnh Vương Quý phi.”

Tiết Vô Vấn khẽ cười.

Được rồi, tuy tiểu tử kia không có mặt ở Thịnh Kinh, nhưng mọi người đều đang hành động theo dự liệu của hắn.

Đã như vậy, hắn ta cũng không cần phải tốn công suy nghĩ nữa, dù sao hắn ta còn có việc quan trọng hơn phải làm.

Tiết Vô Vấn gác chân lên, lười biếng tựa vào đệm mềm, thong dong nói: “Đi đến tiệm mứt ở phố Trường Thái một chuyến.”

Tiệm mứt?

Tiệm mứt có liên quan gì đến vụ án này?

Ám Nhị nhíu mày, nhìn Thế tử nhà mình, ngập ngừng nói: “Thế tử không đến Đại lý tự xem sao? Vẫn chưa biết Tần Vưu sẽ nói gì?”

“Còn có thể nói gì nữa? Tần Vưu không phải kẻ ngốc, đã biết Lăng Duệ muốn giết mình, làm sao có thể ngồi yên chờ chết? Vị Quý phi nương nương kia chắc chắn cũng sẽ ngầm ám chỉ ông ta, giữa ông ta và Lăng Duệ chỉ có thể có một người sống. Ông ta muốn sống sót, tất nhiên sẽ đổ hết tội lên đầu Lăng Duệ.”

Tiết Vô Vấn day day trán, nói: “Mau đến phố Trường Thái, trễ hơn nữa thì bánh táo chua sẽ hết mất.”

Ám Nhị vừa nghe đã đoán được bánh táo chua là để mua cho Ngụy di nương.

Sáng nay hắn ta mới nghe Đồng ma ma nói, có lẽ vì trời lạnh nên mấy ngày nay Ngụy di nương có vẻ không có khẩu vị.

Ở phủ Định Quốc Công, chuyện gì cũng không quan trọng bằng chuyện của Ngụy di nương.

Vì thế Ám Nhị cũng không trì hoãn nữa, dạ một tiếng rồi ra phía trước đánh xe.

Vừa đánh xe vừa nghĩ, may mà Ám Nhất đưa Phương thần y đến thành Khúc Lương rồi, nếu không sẽ lại thầm than Thế tử gia không làm việc đàng hoàng…

***

“Hắt xì!” Ám Nhất đang trên đường từ thành Khúc Lương về Thịnh Kinh thì hắt hơi mạnh.

Hắn ta dụi dụi mũi, nói với Tố Tùng bên cạnh: “Chắc là huynh đệ của ta nhớ ta rồi.”

Tố Tùng liếc nhìn hắn ta một cái, mặt không cảm xúc gật đầu, rồi lại mặt không cảm xúc lau lau vòng tay vừa lắp xong kim độc, mắt cảnh giác nhìn quanh.

Thấy cô nương này bày ra vẻ mặt nghiêm túc, Ám Nhất ho nhẹ một tiếng, sờ sờ mũi, ngoan ngoãn im lặng.

Hắn ta đưa Phương thần y qua đây cũng đã mấy ngày, bệnh phong hàn của Khương tiểu nương tử đã gần khỏi, lúc này mọi người đang trên đường về Thịnh Kinh.

Thời tiết ngày càng lạnh giá, tuyết trên mặt đất càng ngày càng dày, đường đi càng lúc càng khó đi.

Chuyến đi này của bọn họ còn phải áp giải người của phủ Định Viễn Hầu về Kinh, đương nhiên phải cẩn thận hơn. Hoắc công tử đã nói rồi, trên đường về Kinh này có thể sẽ có phục kích.

Ám Nhất là thủ lĩnh ám vệ của phủ Định Quốc Công, Tố Tùng là cao thủ võ lâm am hiểu các loại ám khí và phục kích ở trại Bạch Thủy nhất, hai người được Hoắc Giác phái đi thám thính cũng không phải lần đầu.

Ám Nhất phủi phủi tuyết bám trên áo, trong lòng không khỏi cảm thán đã bao nhiêu ngày không được nói chuyện tử tế, may là còn hai ngày nữa sẽ đến Thịnh Kinh, cuối cùng cũng không còn phải nhịn nói nữa.

Đang nghĩ như vậy, đã thấy Tố Tùng bên cạnh đeo vòng tay lại, tiếc lời như vàng nói: “Sạch sẽ, rút lui.”

Ám Nhất: “…”

Tuy trên đường không có phục kích, nhưng đêm đó, ở khách điếm họ dừng chân lại xuất hiện một nhóm thích khách.

May mà Thuận Thiên phủ doãn Tông Úc đã phái không ít người đến, Ám Nhất cũng dẫn theo không ít cao thủ, đã giải quyết được bọn chúng mà không gặp nguy hiểm gì.

“Hoắc công tử, những người này rốt cuộc là ai phái đến? Lại toàn là tử sĩ, không giữ lại được cả một tên còn sống.” Ám Nhất không nhịn được nhíu mày nói.

Hoắc Giác lạnh nhạt nhìn thi thể dưới đất: “Không phải Lăng Duệ thì là Hồ Đề, không sao, mấy ngày tới, bọn họ chắc không có thời gian đến cứu người.”

Hồ Đề và Lăng Duệ muốn cứu Tuyên Nghị, đương nhiên không phải vì hôn sự của Tuyên Nghị và Hồ Ngọc Nhã, chẳng qua chỉ là để đe dọa Định Viễn Hầu sắp được đưa về Thịnh Kinh mà thôi.

Hiện tại Tề Xương Lâm đã đến Đại lý tự nhận tội, Lăng Duệ và Hồ Đề sắp không thể bảo toàn thân mình, còn đâu tâm trí mà phái người đến cướp người?

…

Đêm nay nhóm thích khách này gây náo động không nhỏ, Khương Lê trong phòng tuy đã có Vân Chu và Tố Tùng bảo vệ, nhưng vẫn thấp thỏm lo lắng hồi lâu, tay nắm chặt con dao găm đã mất lại kiếm về được thật chắc

Khương Lê vốn còn tưởng con dao găm này đã bị mất trong ngày dân lưu lạc nổi loạn, không ngờ Hoắc Giác lại tìm được nó về.

Tiếng binh khí va chạm trong sân dần dần yếu đi, khoảng nửa canh giờ sau, Hoắc Giác đẩy cửa bước vào.

Thấy tiểu cô nương ngồi sau cửa phòng, căng thẳng nắm chặt con dao găm, trong lòng không khỏi mềm nhũn.

Hắn gật đầu với Vân Chu và Tố Tùng, hai người rất biết điều lui xuống.

Cửa phòng vừa đóng, Hoắc Giác bước nhanh lên phía trước, ngồi xổm trước mặt Khương Lê, dịu dàng nói: “Có sợ không?”

Khương Lê đương nhiên lắc đầu, vội bỏ dao găm xuống, quan sát hắn từ đầu đến chân tỉ mỉ, hỏi: “Chàng có bị thương không?”

Hoắc Giác nhẹ nhàng nói: “Không có. Vừa rồi thích khách đến không nhiều, người chúng ta đông, không tốn nhiều công sức đã giải quyết xong. Nàng đừng lo, sẽ không có thích khách đến nữa. Còn hai ngày nữa, chúng ta sẽ đến Thịnh Kinh.”

Khương Lê khẽ “Ừ” một tiếng, cúi đầu chỉ vết máu trên tay áo và mu bàn tay hắn, nói: “Đây là lúc nãy tên áo đen muốn đánh lén chàng dính vào phải không?”

Trong phòng có một cửa sổ đối diện với sân, lúc nãy khi những tên áo đen xông vào sân, qua cửa sổ, Khương Lê vừa hay nhìn thấy một tên áo đen rút kiếm đâm về phía lưng Hoắc Giác.

Chỉ là thanh kiếm còn chưa chạm được vào áo hắn, Hoắc Giác đã xoay người khóa cổ tay tên áo đen, bàn tay vừa vặn lại, lập tức đổi hướng thanh kiếm, đâm thẳng vào ngực tên áo đen.

Một kiếm chí mạng.

Máu tươi “tí tách tí tách” tuôn ra từ ngực người đó, nhỏ xuống tuyết lạnh lẽo, còn có một ít máu bắn lên tay áo Hoắc Giác.

Trong sân treo mấy chiếc đèn lồng giấy, trong ánh đèn vàng nhạt, ánh mắt Hoắc Giác lạnh lùng, đôi mắt đen không mang chút cảm xúc nào, thân hình như điện, chớp mắt đã lấy đi một mạng người.

Khương Lê nói xong, kéo tay hắn, lấy khăn tay lau kỹ vết máu trên mu bàn tay hắn.

Mắt Hoắc Giác hơi trầm xuống, bàn tay bị nàng nắm thậm chí hơi cứng lại. Cũng không biết tại sao, bên tai chợt vang lên câu nói của Tuyên Nghị—

“Nếu nàng biết được bộ mặt thật của ngươi, chắc chắn sẽ ghê tởm ngươi như ghê tởm ta vậy.”

Những lời Tuyên Nghị nói hôm đó, thực ra hắn không để tâm.

Nhưng lúc này đây, khi hắn biết Khương Lê đã thấy hắn giết người, hắn không thể không thừa nhận, trong lòng hắn thực sự dậy sóng.

Không phải sợ nàng ghê tởm, mà là sợ… nàng sẽ cảm thấy hắn không còn là Hoắc Giác mà nàng vẫn luôn yêu thích.

Hoắc Giác cúi mắt, nhìn tiểu cô nương đang chăm chú lau mu bàn tay hắn, khẽ nói: “A Lê có sợ không?”

Khương Lê ngước mắt lên, nghi hoặc hỏi: “Sợ gì?”

Hoắc Giác mấp máy môi: “Ta giết người.”

Khương Lê nghe vậy, hầu như không suy nghĩ đã gật đầu nói: “Sợ, nhưng không phải sợ chàng giết người, mà là sợ người đó làm chàng bị thương. May mà thân thủ chàng tốt, không để người đó thực hiện được.”

Thật sự, lúc nãy thấy trong sân có người chết, nàng cũng có chút sợ hãi.

Dù sao đây là lần đầu tiên thấy một người còn sống chết trước mặt nàng.

Nhưng kẻ giết người, sẽ bị người giết lại.

Người đó muốn giết Hoắc Giác, dù nàng có mềm lòng, cũng sẽ không cảm thấy người đó không đáng chết.

Nghĩ đến đây, nàng dừng lời, nhìn Hoắc Giác, thấy sắc mặt hắn có vẻ nghiêm trọng, tưởng rằng lang quân nhà nàng vì giết người nên trong lòng không thoải mái.

“Chàng không làm sai.” Khương Lê vội bỏ khăn xuống, nắm chặt tay Hoắc Giác, nghiêm túc nói: “Là người đó muốn giết chàng, chàng mới giết hắn. Về sau nếu có người muốn hại chàng, đừng nói là chàng, ngay cả ta, cũng sẽ không tha cho bọn họ!”

“Dù ta không giết được bọn họ, cũng sẽ đưa dao cho chàng.”

Tiểu cô nương nói chắc nịch, giọng nói mềm mại của nàng vừa dứt, Hoắc Giác đã khẽ cười không phát ra tiếng động.

Có lẽ A Lê không biết những lời này êm tai đến nhường nào.

Bình thường tiểu nương tử này cầm dao giết cá mổ gà thì lanh lẹ, nhưng thật sự bảo nàng giết người, e là cả dao còn không cầm vững.

Nhưng dù vậy, nàng vẫn nói muốn đưa dao cho hắn, không hề sợ Hoắc Giác sẽ giết người kia dù chỉ là một chút.

Giống như trước đây, dù hắn đã trở thành một hoạn quan không thể làm việc nam nhân, nhưng trong mắt nàng, hắn vẫn là hắn.

A Lê của hắn, vẫn luôn là A Lê dù hắn có thay đổi thế nào, cũng muốn cố gắng chuộc hắn ra khỏi cung.

Ánh nến chập chờn.

Ánh mắt Hoắc Giác dần dần nhuộm màu ấm áp của ánh đèn.

Lang quân trẻ nắm ngược lại tay tiểu cô nương, cười đáp lời nàng: “Vậy sau này, ta phải mài cho A Lê một con dao tốt.”

Chương 110: Bằng hữu xa lánh

Vào ngày hai mươi lăm tháng mười một, năm Thành Thái thứ sáu, Hình bộ Thượng thư Tề Xương Lâm đến Đại lý tự, tự thú nhận tội lỗi của mình, nói rằng vụ án mưu nghịch của Tiên Thái tử bảy năm trước là một vụ án oan.

Ngày hai mươi tám tháng mười một, Thành Thái Đế ra lệnh cho Thứ phụ Nội Các Chu Dục Thành tạm thời quản lý Hình Bộ, cùng với Đại lý tự và Đô sát viện xét xử lại vụ án mưu nghịch của Tiên Thái tử.

“Nghe nói chưa, hóa ra vụ án bảy năm trước là án oan! Ta đã nói nếu Tiên Thái tử muốn làm Hoàng Đế thì lúc Tiên Đế bị thích khách ám sát, ngài ấy đã không xông lên đỡ tên độc cho Tiên Đế! Nếu không trúng độc, thân thể của ngài ấy đâu có trở nên yếu ớt như vậy?”

“Phải đấy! Lúc đó mọi người đều đồn đại mệnh Tiên Thái tử không còn lâu, Tiên Đế vì muốn trấn an triều đình còn đích thân đón Tiên Thái tôn vào cung, tỏ lòng thiên vị phủ Thái tử. Mọi người đều nói Tiên Thái tôn được Tiên Đế bế ngồi trên long ỷ, tự tay dạy dỗ. Tuổi Tiên Đế cũng đã cao, ngôi báu sớm muộn gì cũng là của Tiên Thái tử và Tiên Thái tôn, họ mạo hiểm mưu nghịch để làm gì chứ?”

“Nghe nói là Lăng Thủ phụ đứng sau giật dây vụ án oan này, chỉ vì Tiên Thái tử có ý muốn mời Vệ Thái phó ra khỏi Thanh Châu. Lăng Duệ không được Tiên Thái tử coi trọng, lại sợ chức vị Thủ phụ của mình không giữ được, mới liều lĩnh vu oan giá họa cho phủ Thái tử. Trước tiên trừ khử Tiên Thái tử và Tiên Thái tôn, đưa Khang Vương lên ngôi. Đợi đến thời cơ chín muồi, lại phế truất Khang Vương, tự mình làm Hoàng Đế.”

“Đúng là lòng lang dạ sói! Mấy hôm trước Thanh Châu và Túc Châu suýt nữa thì xảy ra chuyện, chẳng phải là vì vị Lăng Thủ phụ này nóng lòng muốn làm Hoàng Đế sao! Than ôi, oan uổng nhất chính là gia đình Vệ Thái phó và Hoắc lão tướng quân, những trung thần lương tướng như vậy lại vì một kẻ tiểu nhân mà mất mạng.”

“Đúng vậy đấy! Còn vị Phò mã của Trưởng Công chúa năm xưa, chẳng phải là vì muốn minh oan cho Tiên Thái tử mà đập đầu chết trên trống Đăng Văn sao?”

Dân chúng Thịnh Kinh tận mắt chứng kiến phủ Thái tử năm xưa chỉ trong vòng bảy mươi hai ngày đã hoàn toàn sụp đổ, lúc đó trong lòng tuy đầy nghi hoặc, nhưng không ai dám nhắc đến.

Hiện giờ Đại lý tự xét xử lại vụ án cũ, đã giải đáp được những khúc mắc chôn giấu trong lòng mọi người bấy lâu nay.

Quả nhiên là án oan!

Nếu không phải án oan, sao lại xét xử lại?

Lại nghĩ đến bia công đức của Tiên Đế ở Hoàng lăng nhỏ máu, linh bài tổ tiên Vệ gia ở chùa Đại Tướng Quốc nứt toác, chẳng phải là vì có oan khuất sao?

Phải biết rằng, năm xưa chỉ vì tội danh mưu nghịch mà Tiên Thái tử và Tiên Thái tôn thậm chí còn không được chôn cất ở Hoàng lăng.

Tiên Đế yêu thương Tiên Thái tử và Tiên Thái tôn như vậy, đương nhiên là chết không nhắm mắt!

Còn hơn ba trăm mạng người Vệ gia và Hoắc gia cũng biến mất trong một đêm hỏa hoạn, làm sao không cảm thấy oan ức được?

Nếu tất cả những điều này thật sự là do có người cố ý gây ra, thật nên lăng trì xử tử những người đó!

“Sao vẫn chưa bắt người? Không phải nói tên Thủ phụ kia lại chạy vào Hoàng cung kêu oan sao? Hoàng Đế trên điện Kim Loan là do tên Thủ phụ này đích thân đến cửa thỉnh cầu lên ngôi, ngài ấy đừng vì thế mà tha cho tên Thủ phụ này!”

Ngày Hoắc Giác và Khương Lê vào Kinh, bách tính đã xôn xao bàn luận về việc cớ sao Cẩm Y Vệ vẫn chưa bắt người, còn có người lo lắng Hoàng Đế sẽ vì tình xưa mà thiên vị bỏ qua cho Lăng Duệ.

Khương Lê buông rèm xe xuống, tò mò hỏi Hoắc Giác: “Người đó thật sự chạy đi kêu oan sao? Hoàng thượng sẽ nghe sao?”

Những lời bách tính vừa nói Hoắc Giác cũng nghe thấy, có thể khiến dư luận nghiêng về một phía trong thời gian ngắn như vậy, một mặt là vì vụ án bảy năm trước quả thật quá khác thường, mặt khác đại khái là có người đứng sau dẫn dắt dư luận.

Hoắc Giác đặt chén trà xuống, nói: “Chỉ là lời đồn đại thôi. Mấy ngày nay người đó cáo bệnh ở nhà, ngay cả lâm triều cũng không đi.”

Khương Lê “À” một tiếng: “Hoàng thượng đừng vì ông ta bệnh mà mềm lòng, làm chuyện xấu thì dù bệnh đến chỉ còn một hơi thở cũng phải để ông ta chịu xét xử gánh chịu hậu quả. Kẻ như ông ta khi chết dù xuống mười tám tầng địa ngục cũng không đủ chuộc tội!”

Tiểu cô nương càng nói càng phẫn nộ, đôi mắt ướt át trừng lên, hận không thể lập tức mắng vào mặt Lăng Duệ vài câu.

Hoắc Giác thấy buồn cười, sao Chu Nguyên Canh có thể mềm lòng được?

Lúc này chắc Lăng Duệ vẫn nghĩ chỉ cần ông ta nắm trong tay nhược điểm của Chu Nguyên Canh, Chu Nguyên Canh sẽ không dám đuổi cùng giết tận ông ta.

Đáng tiếc, hai phong mật hàm kia đã sớm bị Tề Xương Lâm đánh tráo rồi.

Vụ án mưu nghịch bảy năm trước là do Lăng Duệ bày mưu tính kế, Chu Nguyên Canh nhát gan như chuột, sợ bị người khác phát hiện, hoàn toàn không dám có bất kỳ quan hệ công khai nào với Lăng Duệ.

Cũng vì vậy, để đề phòng ngày sau Chu Nguyên Canh qua cầu rút ván, Lăng Duệ đã để lại hai phong thư từ qua lại với Bắc Địch và Nam Thiệu, bên trong giấy trắng mực đen viết “lời hứa” năm xưa của Khang Vương với Thái tử Bắc Địch và Hoàng Đế Nam Thiệu.

Chỉ là Lăng Duệ vẫn luôn cho rằng mật hàm vẫn bị ông ta giấu kín, thực chất nó đã rơi vào tay Chu Dục Thành.

Chu Nguyên Canh bất mãn với Lăng Duệ đã lâu, chuyện Thanh Châu và Túc Châu là ngòi nổ, triệt để châm ngòi cho sự bất mãn của ông ta với Lăng Duệ những năm qua.

Thêm Trưởng Công chúa ở bên cạnh thêm dầu vào lửa, chỉ cần vụ án bảy năm trước không liên lụy đến ông ta, ông ta nhất định sẽ đồng ý xét xử lại vụ án mưu phản của phủ Tiên Thái tử.

Sự thật cũng là như vậy.

Tình cảnh của Lăng Duệ lúc này nói là giậu đổ bìm leo cũng không quá đáng.

Chẳng mấy chốc ông ta sẽ biết thế nào là bằng hữu xa lánh.

Hoàng Đế mà ông ta từng nâng đỡ muốn giết ông ta, thân tín mà ông ta tự tay đề bạt phản bội ông ta, người phụ nữ mà ông ta tưởng rằng yêu ông ta sâu đậm lợi dụng ông ta, khinh bỉ ông ta, ngay cả đứa con trai được ông ta dạy dỗ cẩn thận cũng chết trước ông ta.

“Ông ta sẽ tự gánh chịu hậu quả.” Hoắc Giác đưa tay véo nhẹ má Khương Lê đang hơi phồng lên, giọng nói mang theo chút dỗ dành: “Nhiều nhất là một tháng nữa. A Lê cứ đợi thêm, đến cuối năm, mọi chuyện sẽ được định đoạt.”

Khương Lê không biết thời gian Tam pháp ti xét xử vụ án mất bao lâu, nhất là những vụ án trọng đại.

Lúc này nghe Hoắc Giác nói còn một tháng nữa, lại nhanh hơn so với dự đoán của nàng.

Một tháng, nàng vẫn đợi được.

***

Một tháng Khương Lê chờ được, nhưng Lăng Duệ lại không thể chờ.

“Đem thuốc này đến chỗ Vương Quý phi, mười ngày nữa, Bổn quan muốn Chu Nguyên Canh chết.”

Lăng Duệ nắm chặt lọ thuốc trong tay, đưa cho nội thị cải trang xuất cung. Khuôn mặt vốn nho nhã giờ phủ đầy mây đen, trong mắt tràn ngập sát ý hung dữ.

Tên nội thị mặc áo vải thô nghe vậy cung kính nhận lấy lọ thuốc, giọng the thé đáp: “Đại nhân yên tâm, tiểu nhân nhất định sẽ đem thuốc đến điện Thừa Loan.”

Lăng Duệ gật đầu, nhìn tuyết rơi dày đặc ngoài cửa sổ, nói: “Hiện tại người của Đô sát viện và Đại lý tự đang theo dõi rất sát, Bổn quan không tiện đến am Tịnh Nguyệt nữa. Ngươi nói với Quý phi nương nương, vì Đại Hoàng tử, không thể giữ lại Chu Nguyên Canh. Nếu không, sớm muộn gì ông ta cũng sẽ phát giác ra thân phận thật sự của Đại Hoàng tử.”

Lăng Duệ dừng một chút, lại dặn dò: “Còn nữa, chuyện của Dư Chưởng ấn, bảo ông ta bình tĩnh đừng manh động, chớ tự loạn trận cước. Chuyện ông ta và Chu Nguyên Canh hạ độc Tiên Đế, trừ phi Chu Nguyên Canh không muốn làm Hoàng Đế nữa, nếu không nhất định sẽ không để người ta tra ra nguyên nhân cái chết của Tiên Đế.”

Nội thị cúi đầu đáp một tiếng, nhanh chóng lặng lẽ rời khỏi Lăng phủ.

Hắn ta vừa đi, trong thư phòng có người khác bước vào.

Người nọ mặc đồ tang trắng toát, dung nhan tiều tụy, đầu cài hoa trắng, chính là vợ cả của Lăng Duệ, Mộ thị.

Mộ thị vừa vào đã trừng mắt đỏ ngầu nhìn Lăng Duệ, nói: “Người vừa rồi là ai? Thi thể của Phàm nhi, rốt cuộc khi nào chàng mới đòi lại cho ta?”

Lăng Duệ cau mày thật chặt. Mộ thị xuất thân khuê các, sau khi hai người thành thân, bà ấy luôn hiểu chuyện, dịu dàng săn sóc, là một hiền thê lương mẫu đúng mực.

Nhưng từ khi thi thể của Phàm nhi được đưa về Thịnh Kinh, bà ấy như phát điên, thỉnh thoảng lại chạy đến gây chuyện với ông ta, khóc lóc om sòm, càng ngày càng không có phong thái của một đương gia chủ mẫu.

Hiện tại ông ta đang ở trong tình thế như đi trên băng mỏng, chỉ một chút sơ sẩy là sẽ mất mạng. Bà ấy không an ủi ông ta thì thôi, còn thay đổi tính tình hiền thục trước kia, hễ mở miệng là trách ông ta không bảo vệ tốt Phàm nhi.

Lăng Duệ nhìn trời âm u ngoài cửa sổ, trầm giọng nói: “Chẳng phải ta đã nói với nàng rồi sao? Mười ngày nữa! Mộ thị, chuyện của ta nàng đừng hỏi han nữa, nàng…”

Ông ta chưa nói hết câu, Mộ thị đã bước nhanh đến, “chát” một tiếng, giáng cho ông ta một cái tát mạnh.

“Đừng hỏi han?” Mộ thị cười lạnh, giễu cợt nói: “Chàng tưởng ta không biết chuyện của chàng và vị kia trong cung sao? Chàng tưởng chuyện chàng đến am Tịnh Nguyệt thật sự không ai hay biết sao?”

Lăng Duệ bị cái tát gần như dồn hết sức lực của bà ấy đánh đến nghiêng đầu, trên mặt bị móng tay bà ấy cào ra một vết xước dài.

Ông ta không thể tin nổi trừng mắt nhìn Mộ thị, sau đó gân xanh trên cổ nổi lên, nổi giận quát lớn: “Mộ thị! Nàng điên rồi sao? Nàng có biết mình đang làm gì không? Nàng muốn chết phải không?”

Mộ thị cố nén nước mắt, cười thảm thiết: “Lăng Duệ, trời có mắt! Chàng làm chuyện gì trong lòng tự biết, rõ ràng người làm sai là chàng, tại sao người chết lại là Phàm nhi của ta? Chàng chính là đồ súc sinh, sớm muộn gì cũng sẽ gặp báo ứng!”

Nói xong, trước khi nước mắt rơi xuống, bà ấy xoay người chạy ra khỏi thư phòng.

Lăng Duệ nghiến răng nhìn bóng lưng Mộ thị, sau đó thân thể loạng choạng, “ầm” một tiếng vịn chặt lấy góc bàn, lẩm bẩm: “Ta sẽ không thua, chỉ cần Chu Nguyên Canh chết, bọn họ sẽ không thể định tội ta. Đại Hoàng tử là con trai ta, chẳng lẽ nó không giúp ta sao? Còn có Vương Loan, nàng vốn đã hận Chu Nguyên Canh, nhất định sẽ nhân cơ hội này giết ông ta…”

***

Hoàng cung, điện Thừa Loan.

“Ông ta muốn Chu Nguyên Canh chết thì tự mình giết đi, nói với Bổn cung những lời này có ích gì?”

Vương Loan vừa cười vừa xoay lọ thuốc trong tay, nói với Mã ma ma: “Ngươi nói xem ông ta tự phụ đến mức nào mới nghĩ Bổn cung sẽ ra tay giết người giúp ông ta vào lúc này? Còn lấy Húc nhi ra uy hiếp Bổn cung, thật là si tâm vọng tưởng!”

“Nương nương hiểu rõ là tốt rồi, Lăng Thủ phụ nói không chừng sắp… Nương nương nên tránh xa ông ta ra thì hơn.” Mã ma ma nói đến đây, tiến lên lấy lọ thuốc trong tay Vương Loan, nói: “Trong lọ này chắc là thuốc độc, lão nô đi xử lý, kẻo bị người ta nhìn thấy, rước họa vào thân.”

“Chậm đã, ma ma.” Vương Loan ngăn Mã ma ma lại: “Thuốc này có thể dùng được sau này, cứ giữ lại đã.”

Mã ma ma biến sắc: “Nương nương!”

Vương Loan cười nói: “Không phải dùng cho Hoàng thượng, ma ma đừng lo.”

Mã ma ma cau mày, nhưng cũng không nói gì nữa, tìm một chỗ kín đáo cất lọ thuốc đi. Vừa làm xong việc này thì có nội thị đến bẩm báo, nói Hoàng thượng giá lâm.

Mấy ngày nay người trong cung ai mà không biết tâm trạng của Thành Thái Đế đang rất tệ, chén trà, chặn giấy trong điện Dưỡng Tâm không biết đã bị ông ta đập vỡ bao nhiêu cái.

Cũng chỉ ở điện Thừa Loan này, mới có thể yên ổn một chút.

Mã ma ma lo lắng nhìn Vương Loan, định mở miệng, nhưng thấy Vương Loan giơ tay lên, nói: “Ma ma lui xuống đi, Hoàng thượng không thích có người ngoài.”

Mã ma ma đành nuốt lời định nói vào bụng, dẫn theo đám cung nữ đứng hầu bên ngoài lui ra.

Thành Thái Đế bước vào nội điện, thấy Vương Loan đang định lấy đồ trong tủ gỗ kim tơ nam mộc, nói: “Hôm nay không cần dùng Thần Tiên Hoàn nữa, A Loan lại đây cùng Trẫm nói chuyện.”

Vương Loan ngoan ngoãn thu tay lại, che giấu vẻ khác lạ trong mắt, nở nụ cười dịu dàng, nói với Thành Thái Đế: “Vậy thần thiếp cung kính không bằng tuân mệnh.”

Nói xong thì ngồi xuống bên cạnh Thành Thái Đế.

Thành Thái Đế gối đầu lên đùi bà ấy, nhắm mắt lại, như trở về hồi nhỏ ở điện Xuân Hòa, ông ta cũng gối đầu lên đùi mẫu phi như vậy, nghe mẫu phi dịu dàng nói chuyện với ông ta.

Vương Loan đi theo Thành Thái Đế nhiều năm như vậy, sớm đã biết ông ta thích nghe những gì.

Những lời nói lúc này đều là những lời dỗ dành ông ta vui vẻ, thỉnh thoảng lại nhắc đến chuyện của Đại Hoàng tử.

Thành Thái Đế nhắm mắt nghe, nghe được một nửa, đột nhiên ngắt lời: “Lăng Duệ là biểu ca của nàng, Tần Vưu là tỷ phu của nàng. Nếu Trẫm muốn trị tội bọn họ, A Loan có giận Trẫm không?”

Nụ cười trên môi Vương Loan không giảm, nhẹ nhàng xoa huyệt thái dương cho Thành Thái Đế, dịu dàng nói: “Hoàng thượng nói gì vậy? Thần thiếp chỉ là một nữ nhân tầm thường, thần thiếp không hiểu chuyện triều chính. Thần thiếp chỉ biết, bất cứ kẻ nào làm tổn thương Hoàng thượng, thần thiếp đều không tha thứ. Nếu biểu ca và tỷ phu làm sai, Hoàng thượng cứ phạt theo luật. Thần thiếp chỉ cần Hoàng thượng vui vẻ là mãn nguyện rồi.”

Thành Thái Đế mở mắt nhìn Vương Loan, nói: “Nàng đừng trách Trẫm lòng dạ ác độc. Trẫm đối đãi với bọn họ không tệ, thăng quan tiến chức, để bọn họ quyền cao chức trọng. Nhưng bọn họ lại vì tư lợi, muốn làm loạn giang sơn của Trẫm, Trẫm không thể nhịn. Hơn nữa, đúng như Huệ Dương nói, bảy năm trước, nếu không phải bọn họ xúi giục Trẫm, sao Trẫm lại muốn tổn thương Thái tử và Phụ hoàng chứ?”

Vương Loan nhẹ nhàng phụ họa: “Biểu ca là người khéo ăn nói, ngay cả trưởng bối của thần thiếp, tộc trưởng của Vương thị Doanh Châu cũng nghe theo lời hắn. Từ nhiều năm trước thần thiếp đã cảm thấy không ổn, hiện giờ hắn chọc giận Hoàng thượng, vậy Hoàng thượng không cần nể mặt thần thiếp, cứ xử lý theo luật pháp Đại Chu. Chỗ dựa của thần thiếp chưa bao giờ là người khác, không phải gia tộc, mà là Hoàng thượng. Hoàng thượng đừng vì biểu ca và Vương gia phạm lỗi mà ghét bỏ thần thiếp.”

Vương Loan nói đến đây, đôi mắt phượng long lanh nhìn Thành Thái Đế đầy tình ý, mang theo chút hờn dỗi.

Thành Thái Đế nhếch mép cười, chút nghi ngờ trong lòng lập tức tan thành mây khói.

Từ trước đến nay A Loan vẫn luôn sùng bái và yêu mến ông ta như vậy, coi ông ta như trời, làm sao có thể phản bội ông ta?

Thành Thái Đế vỗ tay Vương Loan, ôn tồn an ủi: “A Loan là người hiểu ta nhất trên đời, sao ta có thể ghét bỏ nàng?”

Ông ta nói là “Ta”, chứ không phải “Trẫm”.

Vương Loan cụp mắt xuống, khẽ cười, nói: “Thiếp và Húc nhi chỉ có Hoàng thượng thôi, Hoàng thượng phải nhớ kỹ lời người nói hôm nay.”

Thành Thái Đế ở điện Thừa Loan gần nửa canh giờ rồi rời đi, trở về điện Dưỡng Tâm xử lý chính sự.

Lần này Đại lý tự thẩm tra lại vụ án mưu nghịch của Tiên Thái tử, hầu như ngày nào ông ta cũng phái người giám sát.

Hôm ấy, Tông Già đến cầu kiến, trình lên chứng cứ trong tay cùng lời khai của Tề Xương Lâm, tâu rằng: “Vụ án Thanh Châu, chủ mưu là Tần Vưu. Lăng Nhược Phàm có chứng cứ Tần Vưu thông địch lại không bẩm báo, cùng lắm chỉ có thể định tội bao che, giấu giếm. Hiện tại chứng cứ thần thu thập được vẫn chưa đủ để định tội Lăng Thủ phụ, trừ phi Hoàng thượng đồng ý cho thần thẩm tra lại vụ án mưu phản bảy năm trước. Tội thần Tề Xương Lâm đã nhận tội về việc năm đó, kính xin Hoàng thượng cho phép thần thẩm tra lại vụ án cũ.”

Thành Thái Đế sai Triệu Bảo Anh đọc kỹ lời khai có đóng dấu của Tề Xương Lâm cho ông ta nghe, từng chữ từng câu đều chỉ hướng đến phe cánh của Lăng Duệ, nửa lời cũng không nhắc đến Thành Thái Đế.

Nhưng dù vậy, Thành Thái Đế vẫn không yên tâm, ngày nào cũng sai Triệu Bảo Anh đến Đại lý tự giám sát.

Ông ta lật xem công văn vừa mới trình lên, nói với Triệu Bảo Anh: “Tông Già cùng Chu Dục Thành sao vẫn chưa phái người bắt Lăng Duệ vào đại lao? Nếu muốn thẩm tra lại vụ án cũ, vậy thì càng nhanh càng tốt! Mau chóng kết thúc vụ án này!”

Triệu Bảo Anh cung kính đáp: “Xưa nay hai vị đại nhân làm việc công chính nghiêm minh, tuân theo luật pháp, chắc là muốn đợi chứng cứ xác thực mới hạ lệnh bắt người. Hiện giờ Lăng đại nhân cáo bệnh ở nhà, nếu cưỡng chế bắt giam, lỡ trong ngục xảy ra chuyện gì, e rằng sẽ bị người ta bắt bẻ, nói Đại lý tự dùng nhục hình bức cung, hãm hại trung lương. Nô tài thấy, hai vị đại nhân chắc chắn đã nắm chắc trong lòng.”

Thành Thái Đế nghe vậy, lông mày cau lại rốt cuộc cũng giãn ra: “Như vậy thì không cần thúc giục bọn họ nữa.”

Sau khi Thành Thái Đế rời khỏi điện Thừa Loan, Mã ma ma liền vào nội điện.

Thấy Vương Loan bình an vô sự, bà ấy mới lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm. Nhưng hơi thở này vừa mới buông xuống, không biết nghĩ đến điều gì, khóe môi lại mím chặt.

Vương Loan liếc mắt nhìn bà ấy, hỏi: “Vừa rồi xảy ra chuyện gì sao?”

Mã ma ma do dự một lát, nói: “Vừa rồi Hoàng thượng mới vào điện Thừa Loan không lâu, Đại Hoàng tử từ điện Càn Đông đến. Nô tỳ ghi nhớ lời dặn của nương nương, không cho Điện hạ vào, sai người đưa Điện hạ trở về điện Càn Đông.”

Vương Loan lạnh nhạt “Ừ” một tiếng.

Điện Càn Đông nằm ở phía Đông điện Dưỡng Tâm, Húc nhi chắc là nhìn thấy kiệu của Phụ hoàng, muốn nói chuyện với Phụ hoàng nên mới đi theo. Dù sao lúc Húc nhi còn nhỏ, thích nhất là ở điện Thừa Loan quấn quýt nói chuyện với Phụ hoàng.

Chỉ là từ ba bốn năm trước, không biết vì sao, cậu bỗng nhiên không còn thân thiết với Phụ hoàng nữa.

Vương Loan xoa xoa thái dương, nói thật, Thành Thái Đế buồn vui thất thường, nếu Húc nhi ở đây, bà ấy lại càng lo lắng.

Trong lòng bà ấy cũng không mong Húc nhi thân thiết với Chu Nguyên Canh, ma ma đưa cậu về điện Càn Đông là tốt nhất.

“Ngày mai để Nguyễn ma ma đưa nó đến dùng bữa trưa đi.” Vương Loan thở dài: “Ngày mai Hoàng thượng chắc sẽ không đến.”

Mã ma ma vội vàng đáp ứng, mấy ngày trước Tiểu Điện hạ mới mất hai nội thị cùng lớn lên từ nhỏ, chắc là vẫn còn đau lòng, ngày mai đến điện Thừa Loan nói chuyện với nương nương cũng tốt.

***

Gần cuối năm, tuy chuyện Tam pháp ti muốn thẩm tra lại vụ án cũ khiến bách tính ở Thịnh Kinh có thêm nhiều thứ để bàn tán, nhưng cũng chỉ là nói vài câu lúc rỗi rãi. Dù sao thì ngày tháng vẫn phải tự mình trải qua, thấy sắp đến Tết, nhà nhà đều bắt đầu chuẩn bị đồ Tết.

Mấy ngày nay, những người đến Trạng Nguyên lâu đặt rượu không ít.

Từ khi Khương Lê trở về Thịnh Kinh, tuy chứng phong hàn đã gần khỏi, nhưng Dương Huệ Nương thấy nàng gầy đến cằm nhọn hoắt, cứ giữ nàng ở nhà tịnh dưỡng thêm mấy ngày mới cho nàng đến quán rượu.

Khương Lê rời Thịnh Kinh hơn hai tháng, khi trở về, hai gian cửa hàng bên cạnh Trạng Nguyên lâu đã được Dương Huệ Nương thuê lại.

Trạng Nguyên lâu bây giờ đã không nhỏ, nhân thủ tất nhiên là không đủ.

Dương Huệ Nương lại tuyển thêm người, ngay cả nha hoàn Tiểu Nguyệt là tỳ nữ trước kia của Dư Tú Nương cũng đến quán rượu làm nương tử chưng cất rượu.

Khương Lê từng gặp Tiểu Nguyệt một lần, hai người chào hỏi vài câu, Khương Lê nhìn về phía sau bếp, không nhịn được hỏi: “Sao hôm nay Tú nương tử không đến?”

Tiểu Nguyệt im lặng một lát. Mười ngày trước, lão gia đến Đại lý tự nhận tội.

Không lâu sau, Thịnh Kinh này có thêm nhiều lời đồn đãi.

Mọi người đều nói lão gia giúp kẻ ác, thay tên Lăng Thủ phụ kia hại chết Tiên Thái tử, còn cả Vệ Thái phó cùng Hoắc lão tướng quân ở Thanh Châu.

Bây giờ bị lương tâm cắn rứt nên mới không màng đến tính mạng, đến Đại lý tự tự thú tội lỗi bảy năm trước.

Nhưng Tiểu Nguyệt biết, lý do lão gia chịu nhận tội phần lớn là vì phu nhân.

Còn phu nhân hôm nay không có ở quán rượu là vì đến ngục Đại lý tự thăm lão gia.

Tiểu Nguyệt vén tóc bên mai ra sau tai, nói với Khương Lê: “Phu nhân đến ngục Đại lý tự.”

Thật ra trước khi Khương Lê trở về, phu nhân đã thú nhận hết mọi chuyện trong quá khứ với Dương chưởng quỹ và Như Nương.

Phu nhân sợ chuyện của lão gia sẽ liên lụy đến quán rượu, định thú nhận rồi rời khỏi quán rượu, nhưng lại bị Dương chưởng quỹ thẳng thừng từ chối.

“Người phạm lỗi là chồng trước của cô, liên quan gì đến cô?” Dương chưởng quỹ chỉ tiếc rèn sắt không thành thép nói: “Ta không phải loại người không nói lý lẽ, cô cứ yên tâm ở lại quán rượu. Nếu có ai dám mắng cô, ta sẽ mắng lại thay cô! Con rể ta làm Ngự sử ở Đô sát viện không phải để trưng cho đẹp!”

Phu nhân nói mấy vị nương tử ở quán rượu đều là người tốt, lần này Tiểu Nguyệt mới thật sự cảm nhận được.

Sợ Khương Lê lo lắng, sau khi nói xong câu đó, nàng ấy vội vàng bổ sung thêm một câu: “Mấy ngày trước người đến Đại lý tự nhận tội là vị Hình bộ Thượng thư, là… phu quân trước đây của phu nhân. Phu nhân đến ngục Đại lý tự thăm ông ta.”

Lúc này Khương Lê mới thật sự kinh ngạc.

Không ngờ người hòa ly với Tú nương tử lại là Hình bộ Thượng thư Tề Xương Lâm. Quan Nhị phẩm ở Thịnh Kinh rất hiếm, đếm được trên mười đầu ngón tay, thật không ngờ chồng trước của Tú nương tử lại là một trong số đó.

Lại nói tiếp, người đó trong vụ án mưu nghịch của Tiên Thái tử bảy năm trước cũng không vô tội, như vậy xem ra, ông ta cũng coi như là một trong những người hại Hoắc Giác và a tỷ.

Chỉ là ông ta bây giờ đã nhận tội, lại bằng lòng chỉ ra những kẻ đồng mưu khác, coi như cũng làm chút chuyện nên làm.

Ban đêm Hoắc Giác trở về, Khương Lê không nhịn được kể chuyện này cho hắn nghe.

“Tiểu Nguyệt nói chồng trước của Tú nương tử là Tề Hình bộ Thượng thư, hôm nay Tú nương tử không đến quán rượu vì đến ngục Đại lý tự thăm ông ta.” Khương Lê tiến lên nửa bước, cởi quan phục cho Hoắc Giác, tiếp tục nói: “Tú nương tử xưa nay là người không chịu được sạn trong mắt, Tề Thượng thư phạm tội lớn như vậy, bà ấy bằng lòng đi thăm ông ta chắc là vì toàn vẹn tình nghĩa vợ chồng trước đây, coi như cũng là hết lòng quan tâm.”

Tiểu cô nương nói xong ngước mắt nhìn hắn, quan sát ánh mắt của hắn.

Thấy lang quân nhà mình cúi đầu nhìn nàng cười, dường như đã nhìn thấu tâm tư của nàng, cũng cười theo, nói: “Ta nghe mẹ nói, Tú nương tử sợ chúng ta cùng quán rượu bị bà ấy liên lụy nên đã nói với mẹ muốn từ chức, may mà được mẹ khuyên nhủ. Tên Tề Thượng thư kia không phải người tốt, nhưng Tú nương tử là người tốt. Chàng, chàng đừng trách bà ấy.”

“Ừm, đừng suy nghĩ nhiều, ta sẽ không giận lây sang Tú nương tử.” Hoắc Giác đáp nhỏ, thay xong y phục, liền ôm Khương Lê, để nàng ngồi trên đầu gối mình, hỏi: “Hôm nay cổ họng còn ho nữa không?”

Khương Lê vội nói: “Hôm qua đã không ho nữa, thuốc Phương thần y kê còn lại một thang, mẹ nói không thể lãng phí, nhất định phải bắt ta uống thêm một ngày.”

Hoắc Giác nhéo nhéo đầu ngón tay mượt mà của nàng, nói: “Bệnh đi như rút tơ, mẹ cũng là vì muốn tốt cho nàng, Phương thần y nói những thang thuốc này không thể thiếu dù chỉ một thang.”

Thuốc Phương Tự Đồng kê hiệu quả rất tốt, Khương Lê uống mấy ngày đã gần khỏi.

Nhưng ông ấy nói chứng phong hàn lần này của nàng quá nặng, phòng ngừa để lại bệnh căn, lại kê thêm cho nàng mấy ngày thuốc.

Nhắc đến Phương thần y, Khương Lê không khỏi nhớ đến ngày mới về Kinh, người của phủ Định Quốc Công vội vàng đến Hoắc phủ đón ông đi.

“A tỷ thật sự không có chuyện gì sao?” Khương Lê kéo tay áo Hoắc Giác, lo lắng hỏi: “Hôm đó ta thấy Ám Nhị đến đón Phương thần y, hình như rất gấp.”

Hoắc Giác nói: “Đừng lo lắng, a tỷ không sao.”

Không chỉ không sao, mà có lẽ còn có tin vui. Chỉ là a tỷ không nói, vậy hắn cũng giả vờ như không biết.

A tỷ… chắc là có dự định của tỷ ấy.

***

“Tại sao cô nương không nói với Thế tử?”

Lúc này ở Vô Song viện, Đồng ma ma cũng nói đến cùng một chuyện: “Thế tử mong mỏi có một đứa con gái với cô nương, nếu biết cô nương có thai không biết sẽ vui mừng đến mức nào!”

“Phương thần y nói, hiện tại thời gian còn ngắn, vẫn chưa thể xác định có thật sự có thai hay không. Nếu mấy ngày tới nguyệt sự đến, chẳng phải là mừng hụt sao? Hơn nữa…” Vệ Xuân sờ bụng, cụp mi mắt xuống, nói: “Cho dù thật sự có thai, hiện tại cũng không phải thời cơ.”

Đồng ma ma không hiểu: “Vậy khi nào mới là thời cơ?”

Vệ Xuân nhìn tuyết rơi dày đặc bên ngoài, nhỏ giọng nói: “Cứ chờ thêm đã.”

“Chờ cái gì?” Tiết Vô Vấn từ ngoài vào, vừa lúc nghe thấy nàng ấy nói câu này, theo bản năng hỏi một câu.

Vệ Xuân thấy áo choàng của hắn còn dính tuyết, vội vàng tiến lên cởi áo choàng cho hắn, nói: “Chờ hoa cây mai vàng nở rộ hơn.”

Tiết Vô Vấn nhìn cây mai vàng ngoài cửa sổ, chỉ thấy trên đó nhú ra từng nụ hoa, phủ kín cành.

Vệ Xuân thích mai vàng, những năm trước cứ đến mùa mai vàng nở là thích dẫn nha hoàn bà vú trong viện hái hoa, phơi khô để điều chế hương liệu.

Hắn thu hồi tầm mắt, ánh mắt lại rơi trên mặt nàng.

Mấy hôm trước Phương thần y bắt mạch cho nàng, nói là bị đầy bụng khó tiêu, lại kê thêm mấy thang thuốc. Uống thuốc hai ngày, dạ dày của nàng quả thật đã khá hơn, trên mặt cũng có chút huyết sắc.

Ánh mắt Tiết Vô Vấn sâu hơn, bàn tay đặt bên hông Vệ Xuân nóng lên, hắn vuốt ve eo nàng, cúi đầu ngửi ngửi trên cổ nàng, lúc mở miệng giọng nói hơi khàn.

“Vệ Xuân…”

Vệ Xuân khựng lại, theo bản năng lùi lại một bước, nói: “Hôm nay không được.”

Tiết Vô Vấn chưa bao giờ ép buộc nàng chuyện này, nhịn xuống, dời tay khỏi eo nàng, nói: “Vậy khi nào được?”

Trời biết hắn đã bao lâu không chạm vào nàng rồi.

Vệ Xuân ngước mắt nhìn hắn, xoay người treo áo choàng lên, chậm rãi nói: “Chờ thân thể ta hoàn toàn khôi phục đi.”

Chắc cũng chỉ một năm…

Tiết Vô Vấn nghĩ trong lòng nàng uống thêm mấy ngày thuốc nữa chắc là được rồi, dù sao cũng chỉ mấy ngày, nhịn một chút là qua.

Vệ Xuân không biết hắn đang nghĩ gì, treo áo choàng xong, ngồi xuống trên ghế quý phi, hỏi: “Trước khi trở về chàng đi gặp Chu Thứ phụ?”

Tiết Vô Vấn ừ một tiếng: “Tên tiểu tử kia cũng đi, ở tiệm bánh trên phố Tú Phường.”

“Ta biết nàng muốn hỏi gì.” Hắn nắm tay nàng, nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng, nói: “Chu thế thúc nói, ông ấy cùng Tông đại nhân, Lỗ đại nhân đã chuẩn bị xong hết thảy, ngày mai sẽ phái người bắt Lăng Duệ, từ nay trở đi chính thức thẩm vấn. Nàng yên tâm, lần này Lăng Duệ có chạy đằng trời, những người mong ông ta chết đâu chỉ có chúng ta.”

“Vệ Xuân.” Tiết Vô Vấn cúi đầu chạm nhẹ vào lông mày và mắt nàng, nghiêm túc nói: “Rất nhanh thôi nàng sẽ không còn là Ngụy di nương của Vô Song viện nữa.”

Chương 111: Trò cười

Sáng sớm ngày mùng ba tháng mười hai, Lăng Duệ bị người của Cẩm Y Vệ áp giải thẳng vào ngục Đại lý tự.

Lúc ấy trời còn tờ mờ sáng, vào đúng lúc ngủ ngon giấc. Tiết Vô Vấn dẫn theo mười mấy tên Cẩm Y Vệ mặc Phi Ngư phục, phá cửa xông vào, đích thân bắt người.

Lăng Duệ còn đang mê man trong giấc mộng, đêm qua ông ta cùng tâm phúc bàn bạc suốt đêm, mãi đến giờ Mão một khắc mới nghỉ ngơi. Nào ngờ mới ngủ chưa được nửa canh giờ, Cẩm Y Vệ đã ập đến bắt người.

Ông ta chỉ mặc độc một lớp áo trong đã bị lôi dậy khỏi giường một cách thô bạo, chẳng có thời gian rửa mặt thay y phục, loạng choạng bị đẩy ra sân.

Mộ thị cùng Lăng Nhược Mẫn vội vàng mặc quần áo, thấy sân đầy Cẩm Y Vệ, sắc mặt đều biến đổi kinh hãi.

Lăng Nhược Mẫn giang hai tay chắn trước Tiết Vô Vấn, nghẹn ngào nói: “Tiết đại nhân, phụ thân oan uổng! Người không thể nào làm ra chuyện hãm hại trung thần lương tướng! Nhược Mẫn biết ngài phụng Thánh chỉ, hôm nay không thể không bắt người. Tiết đại nhân có thể nể mặt Nhược Mẫn, cho phụ thân chút thời gian được không? Ít nhất, ít nhất cũng để người ăn một bữa nóng, thay bộ y phục rồi hẵng đến ngục Đại lý tự.”

Vị thiên kim Thủ phụ được sống trong nhung lụa, nổi danh là tài nữ đệ nhất Kinh thành, giờ đây gương mặt thanh tú trắng bệch, đôi mắt đỏ hoe nhìn Tiết Vô Vấn, ánh mắt cầu xin.

Tiết Vô Vấn tay đặt lên Tú Xuân đao, đôi mắt đào hoa luôn mang nụ cười nay thờ ơ liếc Lăng Nhược Mẫn, thản nhiên nói: “Lăng cô nương, Lăng đại nhân có oan uổng hay không còn phải đợi Đại lý tự xét xử mới rõ. Còn chuyện ăn uống, y phục, thứ lỗi tại hạ bất lực. Công việc của ta thật không dám trì hoãn.”

Dứt lời, hắn lạnh nhạt dời mắt, gật đầu với Đường Kình, nói: “Áp giải Lăng đại nhân đến ngục Đại lý tự.”

Chỉ huy đồng tri Đường Kình là người của Tiết Vô Vấn, nghe vậy vội vàng đáp lời, giả vờ không thấy bóng dáng lung lay sắp đổ của Lăng Nhược Mẫn và Mộ thị, cứng rắn áp giải Lăng Duệ đầu tóc rối bời, bộ dạng chật vật ra khỏi Lăng phủ.

Trong lòng không khỏi kinh ngạc.

Vị Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ nhà hắn ta mỗi lần bắt người, trừ phi là tội phạm bỏ trốn tội ác tày trời, nếu không ít nhiều cũng sẽ giữ chút thể diện cho phạm nhân.

Còn từng nói với hắn ta: “Chúng ta chỉ phụng mệnh bắt người, bắt được người là được, không được tự ý làm nhục hay dùng tư hình. Dù sao trước khi bị định tội, không nên coi họ là phạm nhân.”

Nhưng hôm nay bắt Lăng đại nhân, Chỉ huy sứ không cho Lăng Thủ phụ chút mặt mũi nào, thậm chí còn cố ý chọn lúc này, để Lăng Thủ phụ bị áp giải đi trong bộ dạng vô cùng nhếch nhác.

Ngay cả lời cầu xin của Lăng cô nương cũng không để ý, quả thật quá mức sắt đá.

Đường Kình nhớ đến dáng vẻ đáng thương vừa rồi của Lăng Nhược Mẫn, không nhịn được tụt lại một bước, nhỏ giọng bàn bạc với Tiết Vô Vấn: “Đại nhân, Lăng đại nhân dù sao cũng là Thủ phụ, hơn nữa Lăng cô nương cùng Lăng phu nhân đều đang nhìn. Hay là… châm chước một chút?”

“Châm chước?” Tiết Vô Vấn nhếch môi, nhìn Đường Kình như cười như không, nói: “Lúc Lăng Duệ tịch thu nhà người ta, diệt cả tộc người ta, có từng nghĩ đến việc thông cảm một chút, để con gái người ta chuẩn bị một bữa cơm nóng, một bộ y phục hay không?”

Cô nương nhà hắn cùng người thân ruột thịt của nàng thậm chí còn không có cơ hội nói lời từ biệt, nếu không phải hắn kịp thời đến Thanh Châu, suýt nữa nàng đã mất mạng. Bảy năm qua, Vệ Xuân đau khổ dằn vặt trong lòng thế nào, hắn há lại không biết?

Cớ sao Lăng Duệ còn có cơm nóng áo ấm?

Đường Kình bị hắn nhìn, nhìn đến nỗi lạnh sống lưng, vội vàng nói: “Đại nhân nói chí phải!”

Nói xong thì nghiêm mặt, sải bước đuổi theo, đích thân áp giải Lăng Duệ lên xe tù.

Lúc này trời còn sớm, nhưng ngoài cửa lớn đã vây kín ba tầng người trong, ba tầng người ngoài.

Lăng Duệ vừa lên xe tù, liền có người ném hai quả trứng sống vào người ông ta, “xoạch” một tiếng, lòng trắng lòng đỏ tanh tưởi chảy xuống từ trán.

Từ nhỏ đến lớn dù Lăng Duệ có sa cơ lỡ vận cũng chưa từng chật vật đến thế này. Ông ta ghét nhất bị người khác khinh miệt, nhưng giờ phút này, ông ta im lặng chịu đựng sự sỉ nhục, sắc mặt thậm chí có thể gọi là bình tĩnh.

Nhưng sự bình tĩnh này giống như sự yên ắng trước cơn bão, chỉ chờ một khoảnh khắc sụp đổ, sẽ phá hủy hoàn toàn sự bình tĩnh này.

Bách tính thấy ông ta cắn chặt răng không nói lời nào, lại mắng một câu: “Gian thần nịnh thần!”

Chẳng mấy chốc, trên người Lăng Duệ không chỉ có trứng thối, mà còn dính đầy rau củ quả thối rữa, nhếch nhác vô cùng.

Tiết Vô Vấn đứng bên cạnh lạnh lùng quan sát, hắn không lên tiếng nên xe tất nhiên cũng không thể chuyển bánh.

Vị Chỉ huy sứ đại nhân vừa rồi còn thề thốt nói “Công việc của ta không dám trì hoãn”, giờ đây dường như chẳng hề vội vàng.

Cứ thế mỉm cười, lẳng lặng nhìn hồi lâu, rồi mới mở lòng từ bi nói: “Áp giải đi.”

Bánh xe lăn, Tiết Vô Vấn nhìn xe tù dần dần đi xa.

Rồi thong thả bước đến một chiếc xe ngựa cách đó không xa, đẩy cửa xe bước lên, nói rõ ràng: “Vở kịch hôm nay có hay không?”

Vệ Xuân chầm chậm ngước mắt, đôi mắt trong veo lặng lẽ nhìn hắn, khóe mắt hơi phiếm hồng.

Cô nương này ít khi khóc, khóe mắt hơi hồng tức là vô cùng khổ sở rồi.

Khóe môi Tiết Vô Vấn đang nhếch lên dần dần hạ xuống, ôn tồn nói: “Vệ Xuân à, ta đặc biệt đưa nàng ra xem kịch hay, sao nàng lại đỏ mắt thế?”

Vệ Xuân quay mặt đi.

Tiết Vô Vấn nắm lấy cằm nàng, xoay gương mặt trắng nõn của nàng lại, nhìn nàng một lúc, dịu dàng nói: “Trời lạnh rồi, lát nữa nàng hãy về Vô Song viện, đừng nán lại ngoài này. Ta cùng Ám Nhất đến Đại lý tự, đêm nay e là không về Vô Song viện với nàng được. Mấy hôm nữa, đợi vụ án xét xử xong, ta sẽ bảo Ám Nhất kể cho nàng nghe Lăng Duệ bị dùng hình ra sao, bị định tội ra sao. Được không?”

Ám Nhất được tôi luyện qua vô số vở kịch, ba phần thảm cũng có thể nói thành bảy phần, bảo hắn ta kể cho Vệ Xuân nghe tình cảnh thê thảm của Lăng Duệ, chọc nàng vui vẻ, quả là thích hợp nhất.

Vệ Xuân khẽ “Ừm” một tiếng, nói: “Chàng cứ lo việc đi, ta không sao, trong lòng ta thấy hả dạ.”

Vệ gia, Hoắc gia oan uổng bảy năm, kẻ gây tội càng thê thảm, đương nhiên nàng càng hả dạ.

Chỉ là vừa nhìn thấy Lăng Duệ, khó tránh khỏi nhớ đến chuyện cũ, tâm trạng khó mà bình ổn.

Tiết Vô Vấn nhìn kỹ đôi mắt nàng, thấy ánh mắt nàng đã trở lại bình thường, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

“Tên tiểu tử kia hôm nay cũng sẽ đến, chứng cứ ở Thanh Châu là do đệ ấy mang về, Lỗ Ngự sử nhất định sẽ dẫn đệ ấy cùng đến Đại lý tự.” Tiết Vô Vấn dùng đầu ngón tay cọ xát môi Vệ Xuân, cười nói: “Có đệ ấy ở đó, e rằng một khắc Lăng Duệ trong ngục cũng khó sống yên.”

Vệ Xuân nghe hắn nhắc đến Hoắc Giác, khóe môi cuối cùng cũng cong lên, nói: “A Giác chờ ngày này cũng đã lâu lắm rồi.”

***

Dù sao Lăng Duệ cũng là Thủ phụ đứng đầu quốc gia, phòng ngục Tông Già sắp xếp cho ông ta cũng không tệ.

Biết ông ta bị ném đầy trứng thối rau thối, còn chu đáo phái người đưa đến y phục dày dặn sạch sẽ để thay.

Mặt Lăng Duệ bình tĩnh, lúc này, ông ta không thể tự mình rối loạn.

Ông ta có nhược điểm của Chu Nguyên Canh trong tay, còn có Vương Loan giúp đỡ, dù sao cũng có đường sống.

Chỉ cần chờ thêm vài ngày, chỉ cần Chu Nguyên Canh chết, Đại Hoàng tử đăng cơ, ông ta sẽ được ra ngoài.

Đợi ông ta ra ngoài rồi, những kẻ đã sỉ nhục ông ta, ông ta sẽ không bỏ qua một ai. Chu Dục Thành, Tông Già, Lỗ Thân, Tiết Vô Vấn, còn cả những kẻ đã phản bội ông ta, ông ta sẽ không bỏ qua bất kỳ ai…

Hai tay dần nắm chặt thành quyền, Lăng Duệ ngước đôi mắt mờ mịt, nhớ lại nhiều năm trước ở Doanh Châu, ông ta sống trong căn phòng ẩm thấp tối tăm, ngày ngày đều phải cúi lưng khom người, sống qua ngày bằng của ăn xin.

Những ngày tháng khó khăn như vậy ông ta còn chịu đựng được thì chút khó khăn trước mắt này có là gì?

Lăng Duệ thở ra một hơi nặng nề, trong mắt dần dần lại sáng lên.

Khi Hoắc Giác bước vào nhà giam thì thấy bộ dạng hừng hực khí thế này của ông ta.

“Leng keng” một tiếng va chạm của chìa khóa, cửa nhà giam từ từ mở ra.

Hoắc Giác chậm bước vào trong, cúi đầu nhìn Lăng Duệ đang ngồi trong góc.

Có lẽ do Tông Già đã dặn dò trước, sau khi đưa chìa khóa cho hắn, cai ngục đã lui ra ngoài, hiện giờ trong phòng giam chỉ còn hai người bọn họ.

Lăng Duệ biết hôm nay ắt hẳn sẽ có khách đến, nhưng tuyệt đối không ngờ lại là vị Trạng nguyên lang trẻ tuổi này.

Ông ta đương nhiên nhớ rõ người này, lúc trước trong yến tiệc Ân Vinh, hắn say khướt bỏ Hàn Lâm Viện để vào Đô sát viện, thật khiến Lăng Duệ khinh thường. Bọn người ở Đô sát viện ra sao, ông ta rõ nhất.

Đều là lũ ngu xuẩn vì cái gọi là lý tưởng hoài bão mà không tiếc mạng sống.

Khi ấy, Lăng Duệ chỉ xem hắn là một thiếu niên ngây dại, tự cho mình là trung can nghĩa đảm, giống như Triệu Vân năm xưa.

Sau đó, vào ba tháng trước, người này lĩnh mệnh đi Thanh Châu, đưa Phàm nhi và Tần Vưu trở về.

Lăng Duệ không phải kẻ ngu dốt, ngược lại, ông ta rất thông minh.

Từ khi Lăng Nhược Phàm và Tần Vưu bị áp giải về Thịnh Kinh, ông ta đã biết, chuyện Thanh Châu, Túc Châu, ngay từ đầu ông ta đã trúng kế của người khác.

Người khác trong chuyện này là ai, ngẫm nghĩ cũng biết, chẳng qua là mấy người kia mà thôi.

Bởi vậy, trong mắt Lăng Duệ, Hoắc Giác chẳng qua chỉ là kẻ chạy việc cho cái tên đầu lừa Lỗ Thân.

Giờ thấy vị thiếu niên này đột ngột xuất hiện, ông ta không khỏi nhíu mày, nói: “Hoắc đại nhân đến đây có chuyện gì?”

Dù có thẩm vấn ông ta, cũng không đến lượt tên tiểu tử phẩm cấp thấp kém này.

Ông ta tưởng người đến thẩm vấn ông ta sẽ là Chu Dục Thành hoặc là Tông Già, Lỗ Thân, sao lại là người này?

Quả thực Hoắc Giác không phải đến thẩm vấn ông ta.

“Giờ Dần sáu khắc, bốn tên ám vệ từ phủ Thủ phụ đi ra, vội vã đến am Tịnh Nguyệt ngoài thành. Người của Cẩm Y Vệ bám theo, trong Phật đường của am Tịnh Nguyệt lại phát hiện hai phong mật hàm, xem ra đây chính là hậu chiêu của Lăng đại nhân.”

Đôi mắt sâu thẳm như biển của Hoắc Giác nhìn chằm chằm Lăng Duệ, lấy từ trong ngực ra hai phong mật hàm, tiếp tục nói: “Trong mật hàm là thư của Thái tử Bắc Địch và Hoàng Đế Nam Thiệu viết cho Lăng đại nhân bảy năm trước.”

Khi Hoắc Giác lấy thư ra, đồng tử Lăng Duệ co rút mạnh.

Nhìn nét chữ bên ngoài thư, quả thật là thư năm xưa Thái tử Bắc Địch và Hoàng Đế Nam Thiệu viết cho ông ta và Chu Nguyên Canh.

Im lặng một lát, Lăng Duệ đột nhiên cười, nói: “Thư này sao lại là viết cho ta? Nếu ngươi đã xem mật hàm, chẳng lẽ không biết thư này rốt cuộc viết cho ai? Sao? Các ngươi thật sự dám công bố mật hàm này ra ngoài? Thanh niên à, hiện giờ không phải lúc hành động theo cảm tính, ngươi có biết công bố mật hàm này ra ngoài sẽ gây ra hậu quả gì không?”

“Có gì mà không dám?” Hoắc Giác nhếch môi, nói: “Theo như trong thư, đại nhân muốn mượn sức bọn họ, một lần tiêu diệt phủ Tiên Thái tử, sau đó đưa Khang Vương lên ngôi Hoàng Đế, để Khang Vương làm Hoàng Đế bù nhìn. Đợi thời cơ chín muồi, sẽ tự mình xưng Đế, Lăng Thủ phụ quả thật mưu đồ rất lớn.”

Sắc mặt Lăng Duệ đột nhiên biến đổi: “Ngươi ngậm máu phun người! Nội dung trong thư căn bản không phải như vậy!”

“Có hay không, Lăng đại nhân tự biết rõ trong lòng, ta không cần lừa gạt đại nhân.”

Lăng Duệ nhìn chằm chằm Hoắc Giác, thấy thần sắc hắn không giống giả vờ, trong lòng đột nhiên lạnh toát.

Người có thể đến tiểu Phật đường am Tịnh Nguyệt, ngoài ông ta ra chỉ có Vương Loan.

Chẳng lẽ là Vương Loan đã đổi thư?

Hoắc Giác quan sát Lăng Duệ, thấy ánh mắt ông ta chớp động bất an, ý cười nơi khóe môi càng sâu.

“Nghe nói Tả Tham nghị chưa đến mười sáu tuổi đã thi đỗ Thám hoa, tài hoa hơn người lại còn có chí lớn với quốc gia đại sự, sau khi thi đỗ Thám hoa đã tự mình xin đi trấn thủ Thanh Châu. Ai ai cũng nói, Tả Tham nghị có phong thái của phụ thân. Trong mắt ta, hai cha con các ngài quả thật rất giống nhau.”

Vừa dứt lời, đột nhiên “bốp” một tiếng, một chiếc quạt xếp bị ném xuống bên cạnh Lăng Duệ.

Chiếc quạt xếp đó là vật mà Lăng Nhược Phàm đi đâu cũng mang theo, bốn chữ “Gia quốc thiên hạ” trên đó còn do chính tay Lăng Duệ đề, ý là luôn nhắc nhở Lăng Nhược Phàm không được ham mê hưởng lạc.

Lăng Duệ nhặt chiếc quạt xếp lên, dường như lại hiện lên hình ảnh Lăng Nhược Phàm tay cầm quạt cung kính gọi ông ta “Phụ thân”.

Nỗi đau mất con bị ông ta cưỡng ép đè nén giờ như lũ kiến, từng chút từng chút gặm nhấm tâm can ông ta.

Lăng Duệ chậm rãi mở chiếc quạt xếp ra, lại chậm rãi ngước mắt lên, hỏi: “Hoắc đại nhân làm vậy là có ý gì?”

Hoắc Giác nói: “Khắc hạc không thành mà giống vịt, vẽ hổ không thành mà giống chó. Lăng đại nhân như vậy, Tả Tham nghị cũng như vậy. Sống đến cuối cùng, chẳng qua chỉ là một trò cười.”

“Giờ hai cha con các ngài không chỉ là trò cười trong miệng bách tính Thịnh Kinh, mà còn là trò cười mà sử quan muốn viết vào sử sách. Lăng đại nhân muốn Lăng gia thiên thu vạn đại, muôn đời lưu danh, nhưng ngài hao tâm tổn trí mưu đồ tất cả, lại chỉ biến bản thân mình thành nỗi nhục lớn nhất của Lăng gia. Nếu đại nhân may mắn có con cháu, chúng nó nhất định sẽ coi ngài là nỗi hổ thẹn.”

Vị lang quân trẻ tuổi dáng người như tùng, khuôn mặt thanh tú khuất sau ánh sáng, rõ ràng không nhìn rõ thần sắc, ngữ khí cũng bình thản, nhưng lại khiến người ta nghe ra sự khinh miệt và coi thường trong lời nói của hắn.

Là loại coi thường của kẻ đứng ở vị trí cao đối với con kiến hôi trần tục.

Hoắc Giác đã giao thiệp với Lăng Duệ hai đời, tất nhiên biết lời nào có thể đâm vào tim ông ta nhất, khiến ông ta máu thịt be bét, đau đớn không chịu nổi.

Quả nhiên vừa nói ra đã thấy Lăng Duệ trừng mắt, sự bình tĩnh gắng gượng bấy lâu dưới những đả kích tầng tầng lớp lớp này cuối cùng cũng sụp đổ.

Ông ta đột nhiên đứng dậy, vì động tác quá lớn, xiềng xích trên người bị kéo kêu “loảng xoảng”.

“Thằng nhãi ranh này ngươi dám!”

Hoắc Giác bình tĩnh cười nói: “Tả Tham nghị là do ta giết, ở trong chính tòa nhà cũ của Vệ gia. Lăng đại nhân yên tâm, Tả Tham nghị chết không đau đớn, chỉ là một kiếm xuyên tim, không chống đỡ được bao lâu đã tắt thở. Ta biết Lăng đại nhân thương con, đã an bài xong cho đại nhân rồi.”

Nói xong, hắn không nhìn Lăng Duệ nữa, xoay người ra khỏi lao ngục, dặn dò người bên ngoài đưa thi thể đã thối rữa của Lăng Nhược Phàm vào phòng giam của Lăng Duệ.

Để ông ta trước khi chết, ngày ngày đêm đêm đối diện với thi thể con trai mình, không được yên ổn.

***

Sáng sớm hôm sau, Tam pháp ti chính thức thẩm vấn Lăng Duệ, Thủ phụ Đại Chu tại Đại lý tự.

Ngoài Lăng Duệ, Binh bộ Thượng thư Hồ Đề, Hình bộ Thượng thư Tề Xương Lâm, và Trấn Quốc Tướng quân Tần Vưu cũng bị giam trong ngục, chờ thẩm vấn.

Hoắc Giác đứng ngoài rèm cửa, nghe thấy bên trong truyền đến từng tiếng chất vấn, cùng với tiếng gào thét không nhận tội của Lăng Duệ.

Ánh mắt hơi lóe lên, nhớ đến kiếp trước, Lăng Duệ cũng như vậy, đến chết cũng không nhận tội.

Khi đó hắn muốn giết Lăng Duệ chẳng qua chỉ là chuyện một chén rượu độc.

Nhưng cuối cùng hắn không nỡ để Lăng Duệ chết dễ dàng như vậy.

Hắn biết Lăng Duệ rất coi trọng danh tiếng, chưa cho ông ta nếm trải nỗi khổ thân bại danh liệt thì sao có thể để ông ta chết?

Tề Xương Lâm dâng lên hai quyển sổ sách, Dư Tú Nương cũng giao nộp hai phong mật hàm. Hắn liên kết với Chu Dục Thành, lại mượn tay Tông Già, thẩm vấn Lăng Duệ tại Đại lý tự.

Đáng tiếc vụ án thẩm được một nửa, Lăng Duệ tự sát, khi chết để lại một bức thư máu, nói ông ta Lăng Duệ chưa từng làm bất cứ chuyện bất trung bất nghĩa nào, nguyện lấy cái chết để chứng minh trong sạch.

Phải nói rằng, khi một người thà tự sát cũng không chịu nhận tội, phần lớn người đời sẽ cho rằng người này bị oan.

Vì vậy vụ án Lăng Duệ phản quốc, hãm hại trung lương cứ như vậy thẩm được một nửa phải bỏ dở.

Còn quyền thần Hoắc Giác lại thêm một tội danh coi thường mạng người, bức hại trung lương.

Lúc đó Thành Thái Đế đã sớm trở thành phế nhân, Đại Hoàng tử được lập làm Thái tử, thay cha giám quốc, còn Vương Quý phi trở thành kẻ thao túng sau lưng Đại Hoàng tử, những người từng đi theo Lăng Duệ đều trở thành thế lực trong tay bà ta.

Lăng Duệ là người tiếc mệnh, căn bản không thể nào đi con đường tự sát, đặc biệt là khi con trai mình đã ngồi lên long ỷ điện Kim Loan.

Nguyên nhân cái chết, chẳng qua là Vương Loan không muốn để ông ta tiếp tục sống. Diễn một màn tự sát, không chỉ có thể lấy mạng Lăng Duệ, còn có thể hắt nước bẩn lên người Hoắc Giác, có thể nói là một hòn đá hạ hai con chim.

Bây giờ, e rằng Vương Loan cũng chẳng muốn Lăng Duệ sống nữa.

Hoắc Giác khẽ cụp mắt xuống, nghe Lăng Duệ khóc than thảm thiết: “Muốn gán tội thì thiếu gì lời! Ta vì Đại Chu tận tâm tận lực đến nay, chẳng có công lao cũng có khổ lao, các ngươi lại đối đãi với bề tôi trung thành như thế này sao? Ta muốn gặp Hoàng thượng!”

Hai phong mật hàm giả hôm qua đã trình lên tay Chu Nguyên Canh, lúc này Chu Nguyên Canh hận ông ta thấu xương, sao có thể gặp ông ta?

Hoắc Giác thần sắc lãnh đạm phủi phủi bụi trên quan phục, bước ra khỏi Đại lý tự.

***

Đêm khuya Hoắc Giác trở về phố Vĩnh Phúc, vừa qua cửa ngách của chính viện, thấy Khương Lê đang cùng mấy nha hoàn bà vú chôn vò rượu dưới gốc mai.

Tiểu nương tử thấy lang quân nhà mình đứng đó lặng lẽ nhìn nàng, vội cười cong mày, nói: “Hoắc Giác, chàng lại đây mau!”

Mặt mày Hoắc Giác chợt ấm áp, “Ừm” một tiếng rồi đi đến dưới gốc cây, hỏi: “Hôm nay A Lê làm rượu gì?”

Khương Lê cười nói: “Năm nay hoa mai nở sớm, sáng sớm thức dậy, tuyết trắng tầng tầng lớp lớp phủ đầy cành, cành cây như muốn bị đè cong. Ta nghĩ tuyết trên cây vương vấn hương mai, không nên lãng phí, bèn cùng Đào Chu, Vân Chu cùng nhau lấy tuyết ủ rượu. Đợi đến sang năm, rượu kia chắc chắn sẽ ngập tràn hương mai.”

Tiểu cô nương nói rồi chỉ vò rượu trên mặt đất: “Đây, bận rộn cả một ngày, mới làm được bảy tám vò này.”

Chỉ thấy trên nền tuyết trắng phản chiếu ánh sáng trong vắt, mấy vò rượu xanh ngọc xếp ngay ngắn dưới đất, khiến đêm tuyết lạnh lẽo dường như cũng thêm chút hơi ấm của khói lửa nhân gian.

Hoắc Giác nhìn vò rượu dưới đất, lại nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn như viết ba chữ “Mau khen ta” của tiểu cô nương, mỉm cười đáp: “Rượu thanh nhã thế này mà làm được bảy tám vò là không dễ, A Lê thật sự tài giỏi.”

Khương Lê mím môi cười, để bà vú chôn vò rượu xuống dưới gốc mai, rồi tự mình kéo Hoắc Giác vào phòng ngủ.

Tay lang quân rất ấm, mười ngón tay thon dài như hành của Khương Lê đã sớm lạnh như băng, bị bàn tay to của Hoắc Giác nắm lấy, lúc này mới cảm thấy lạnh.

Hoắc Giác nắm chặt tay Khương Lê, khẽ nhíu mày, “Lần sau hái tuyết ủ rượu để nha hoàn bà vú làm là được rồi, nàng mới khỏi phong hàn, chớ để bị nhiễm lạnh nữa.”

Khương Lê tự biết đuối lý, vội ngoan ngoãn nghe dạy bảo, tiện thể than thở một câu: “Mùa đông năm nay thật sự quá lạnh, tháng mười hai của những năm trước đâu có tuyết rơi lớn thế này. Trời lạnh như vậy, không biết bao nhiêu người phải chịu khổ.”

Hoắc Giác ngước mắt nhìn tuyết rơi lả tả ngoài kia.

Trận tuyết lớn năm Thành Thái thứ sáu bắt đầu từ tháng mười vẫn chưa ngừng, mãi đến cuối tháng tư năm sau mới dứt.

Cả Đại Chu phải trải qua một trận tuyết tai họa vô cùng hiếm gặp.

Trận tuyết này thậm chí còn lan sang mấy nước lân cận, trong đó tình hình của Bắc Địch là nghiêm trọng nhất, không biết bao nhiêu trâu bò dê cừu bị chết rét. Một khi không sống nổi, những bộ lạc du mục ăn lông ở lỗ này sẽ lại bắt đầu nghĩ cách cướp lương thực của người khác.

Vào khoảng tháng hai tháng ba năm sau, quân Bắc Địch bắt đầu điên cuồng tấn công mấy tòa thành biên quan của Đại Chu, đốt phá cướp bóc, không việc ác nào không làm, bách tính biên quan chết vô số kể.

Ngoại trừ biên quan, trong nội địa Đại Chu cũng không khá hơn.

Dân đói phiêu bạt khắp nơi, ngay cả phủ Thuận Thiên cũng có không ít nạn dân đói kém chạy đến dưới chân Thiên tử cầu xin Hoàng thượng cứu tế.

Hoắc Giác khẽ xoa xoa ngón tay.

Kiếp trước khi trận tuyết này bắt đầu, hắn đã vào cung, rất nhiều chuyện đều là nghe nội thị trong cung kể lại. Lúc đó phủ Thuận Thiên có quá nhiều lưu dân, khiến nạn lưu dân nghiêm trọng hơn những năm trước.

Kiếp này, trận tuyết thiên tai này đã nằm trong kế hoạch của hắn.

Quả thật, lúc ban đầu hắn bày mưu tính kế, chỉ nghĩ là muốn lợi dụng trận tuyết này làm chút gì đó, còn về chuyện hắn có thể làm gì cho trận tuyết này, hắn căn bản không quan tâm, cũng chưa từng nghĩ tới.

Nhưng bây giờ, lại khác rồi.

Đêm vắng lặng, tiếng gió tuyết rít gào.

Hoắc Giác nhớ tới lúc rời khỏi Thanh Châu, Ân đạo trưởng đã nói với hắn về nhân quả báo ứng. Cũng nhớ tới ngày đó, vô số bách tính Thanh Châu cùng nhau đến phủ Ngự sử, thỉnh cầu Ngự sử từ Kinh thành trình dân ý của Thanh Châu lên Thánh thượng, để rửa sạch oan khuất cho hai tộc Vệ Hoắc.

Còn có câu than thở vừa rồi của tiểu nương tử: “Trời lạnh như vậy, không biết bao nhiêu người phải chịu khổ.”

Vào phòng, Hoắc Giác cầm chiếc ấm nước đưa cho Khương Lê, rồi đi vòng qua bình phong gỗ hoàng hoa lê, vừa thay quan phục vừa nói với nàng: “Tuyết năm nay e rằng sẽ gây ra chút thiên tai, nếu A Lê lo lắng, chúng ta chuẩn bị trước là được.”

Khương Lê ôm chiếc ấm nước, tò mò hỏi: “Chuẩn bị như thế nào?”

Hoắc Giác thay một bộ thường phục đi ra, nghe vậy cũng không đáp, bế ngang tiểu cô nương đi về phía giường, dịu dàng nói: “Chuyện này ngày mai hãy nói, bây giờ còn có việc quan trọng hơn cần làm.”

Khương Lê còn muốn hỏi là việc quan trọng gì, vừa ngẩng đầu lên thấy hắn dập tắt đèn xung quanh, chỉ để lại một ngọn đèn đầu giường, còn thả màn xuống.

Khương Lê còn không hiểu sao?

Khuôn mặt nhỏ nhắn lập tức nóng rực, lời đến bên miệng cũng bị nuốt trở lại.

Tính ra, từ tháng chín bọn họ xuất phát đi Thanh Châu, họ đã không còn thân mật trên giường nữa.

Người này, đừng thấy bình thường hắn lạnh lùng hờ hững, như thần tiên không màng thế sự. Thực ra lên giường hoàn toàn biến thành một người khác, hận không thể nghiền nát nàng nuốt vào bụng.

Thanh tâm quả dục ba tháng, vất vả lắm lúc này nàng đã khỏi bệnh, cũng khó trách hắn nhịn không được, đương nhiên nàng cũng không phải là không muốn.

Khương Lê nhắm mắt lại, vòng tay ôm lấy cổ hắn, chủ động hôn lên khóe miệng hắn.

Rất nhanh đã nghe thấy từ trong lồng ngực hắn phát ra một tiếng cười, khẽ hỏi: “Lần này, là A Lê đến, hay là ta đến?”

Khương Lê vừa nghe, cũng không hôn hắn nữa, vội vàng lấy tay che tai, tức giận nói: “Không cho nhắc lại!”

Hoắc Giác nắm lấy cổ tay nàng, đặt tay nàng lên trên đầu, cúi đầu cắn tai nàng, nói: “Hiểu rồi, ta đến.”

Khương Lê: “…”

Nha hoàn bà vú bên ngoài sớm đã ra khỏi sân khi đèn trong phòng ngủ tắt, Đào Chu, Vân Chu ôm lò sưởi đi về phía dãy nhà phía sau.

Mấy bà vú đi phía trước bỗng nhiên nghe thấy Đào Chu phía sau gọi một tiếng. Mấy người khó hiểu dừng bước, chờ Đào Chu phân phó.

“Ngày mai phòng bếp nhớ hầm canh, cho thêm hai con gà ác và a giao (cao da lừa).” Đào Chu khẽ ho một tiếng: “Từ ngày mai trở đi, ngày nào cũng hầm canh bổ này. Phu nhân bệnh một trận, lại vào đông rồi, cũng nên bồi bổ cho tốt.”

Mấy bà vú vừa nghe vội vàng đồng ý, cũng không nghĩ nhiều.

Đợi qua năm, phu nhân sẽ mười bảy tuổi, quả thật nên bồi bổ cho tốt để mau chóng sinh cho công tử một trai một gái.

***

Ngọn đèn leo lét trong phòng, lay động từ giờ Tuất đến giờ Hợi, mới như kiệt sức mà lụi tắt.

Lúc Khương Lê được Hoắc Giác bế trở lại giường, mí mắt đã không mở nổi.

Hoắc Giác hôn lên khóe mắt nàng, đợi hơi thở nàng đều đặn, mới vén chăn xuống giường, khoác áo ngoài đi vào thư phòng.

Hà Chu Hà Ninh canh giữ bên ngoài thư phòng, thấy hắn đến, vội vàng mở cửa thư phòng, nói: “Chủ tử, hôm nay Triệu đại phu đã đến.”

Hoắc Giác nói: “Là bên Viên Thanh đại sư có tin tức sao?”

Hà Chu gật đầu nói: “Triệu đại phu nói Viên Thanh đại sư ở tháp Cửu Phật không tìm được lời châm ngôn thứ hai, nhưng mà…”

Hà Chu nói đến đây, đại khái là cảm thấy không thể tưởng tượng nổi, theo bản năng dừng lại.

Viên Thanh đại sư không tìm được lời châm ngôn thứ hai, Hoắc Giác cũng không bất ngờ.

Kiếp trước hắn đã tự mình đến tháp Cửu Phật, cũng không thu hoạch được gì. Nếu trên đời này thật sự có lời châm ngôn thứ hai, e rằng cũng chỉ có các đời trụ trì của chùa Đại Tướng Quốc mới biết lời châm ngôn đó giấu ở đâu.

Sắc mặt Hoắc Giác không chút gợn sóng, cũng không vì lời nói của Hà Chu mà thất vọng, chỉ nhàn nhạt hỏi: “Nhưng mà cái gì?”

Hà Chu hít sâu một hơi, nói: “Viên Thanh đại sư nói, nếu không tìm được, vậy thì ông ấy tự mình tạo ra một cái. Ông ấy nói cả đời ông ấy cứu người vô số, Phật tổ chắc sẽ không trách tội ông ấy. Cho dù có trách, ông ấy cũng không sợ, cùng lắm thì ông ấy hoàn tục.”

Hà Chu nói xong, nhớ tới vị cao tăng có đôi mắt nghiêm nghị kia, trong lòng không khỏi dâng lên một sự kính nể.

Vị Viên Thanh đại sư này thật sự là người không câu nệ tiểu tiết, mọi việc đều làm theo bản tâm, căn bản không bị chiếc áo cà sa trên người ràng buộc. Hà Chu rong ruổi khắp nơi nhiều năm như vậy, chưa từng gặp qua hòa thượng nào như vậy.

Hoắc Giác nghe xong lời của Hà Chu, khuôn mặt vốn luôn bình tĩnh hiếm khi lộ ra vẻ kinh ngạc.

Ngay sau đó khẽ mỉm cười, cầm bút chấm mực, viết một bức thư, đưa cho Hà Ninh nói: “Ngày mai cùng Triệu đại phu đưa bức thư này đến Dược Cốc cho Viên Thanh đại sư, ý tốt của đại sư, chúng ta đừng nên phụ lòng.”

Hà Ninh lĩnh mệnh lui xuống.

Hoắc Giác lại không buông bút, cầm bút viết lưu loát đầy một trang giấy, nói với Hà Chu: “Ở trại Bạch Thủy còn cất giấu chút bạc, ngày mai ngươi đi lấy bạc về, mua sắm những thứ liệt kê ở trên.”

Hà Chu cẩn thận xem những thứ liệt kê trên giấy, kinh ngạc nói: “Nhiều như vậy? Chủ tử muốn dùng những thứ này vào việc gì?”

Hoắc Giác treo bút lông lên, ý vị thâm trường nói: “Đương nhiên là dùng để qua mùa đông.”

Chương 112: Trả lại trong sạch

Việc xét xử tại Đại lý tự, nhất là những vụ án trọng đại, không dễ gì kết luận trong vòng một hai tháng.

Thế nhưng vụ án của Lăng Duệ lần này, chứng cứ rõ ràng, nhân chứng cũng không ít. Tề Xương Lâm, Hồ Đề, Tần Vưu, từng người từng người đều nhận tội. Những kẻ này lăn lộn trong quan trường nhiều năm, sớm đã hiểu rõ thời khắc này chỉ có Lăng Duệ chết, bọn họ mới có cơ hội sống.

Dù sao, chủ mưu vẫn khác với tòng phạm.

Ngày mười một tháng mười hai, lúc lâm triều, Chu Dục Thành, Tông Già và Lỗ Thân cùng dâng tấu chương, khép Lăng Duệ tội thông địch phản quốc, hãm hại trung lương, có ý đồ mưu phản.

Mà bảy năm trước, vụ án mưu phản của phủ Tiên Thái tử cùng Vệ, Hoắc phủ Thanh Châu là do Lăng Duệ cùng bè lũ hãm hại cần được minh oan, rửa sạch tội danh, công bố thiên hạ.

Chu Dục Thành tay cầm hốt ngà, sải bước tiến lên, cung kính tâu: “Thiên lý rõ ràng, lưới trời lồng lộng. Vi thần khẩn cầu Hoàng thượng trả lại trong sạch cho ba phủ Tiên Thái tử, Thái tôn, Vệ Thái phó, Hoắc Tướng quân, để tỏ rõ Thánh minh!”

Lời vừa dứt, Tông Già, Lỗ Thân, Bách Chúc cùng các quan viên Nhị Tam phẩm đồng loạt bước ra, đồng thanh tâu: “Kính xin Hoàng thượng trả lại trong sạch cho ba phủ, để tỏ rõ Thánh minh.”

Thế cục đã định.

Các quan viên khác trong điện Kim Loan bất kể chức quan lớn nhỏ đều không phải kẻ ngu dốt, trong lòng ai nấy đều sáng tỏ, lần lượt bước ra, lặp lại lời của Chu Dục Thành cùng các vị đại thần vừa tâu.

Những quan viên trước đây từng đi theo Lăng Duệ lúc này đều cúi gằm mặt, chỉ hận không thể tìm được một cái lỗ để chui xuống, tốt nhất là không để ai phát hiện ra. Sợ rằng sơ sẩy một chút sẽ liên lụy đến bản thân.

Thành Thái Đế nhìn xuống quần thần bên dưới, ánh mắt lơ đãng, trong thoáng chốc bên tai lại vang lên lời của Huệ Dương Trưởng Công chúa: “Bia công đức của Phụ hoàng nhỏ máu chắc là vì nhớ Thái tử ca ca và Hựu nhi. Nếu có thể an táng Thái tử ca ca và Hựu nhi vào Hoàng lăng, Phụ hoàng cũng có thể nhắm mắt xuôi tay.”

Thành Thái Đế vô thức sờ sờ tai, mấy ngày nay, từ khi Lăng Duệ bị bắt, quả thật ông ta ít nghe thấy tiếng Phụ hoàng mắng mình.

Vậy nên, Phụ hoàng chỉ là giận tên loạn thần tặc tử Lăng Duệ kia, chứ không phải đang trách ông ta…

Huệ Dương nói đúng, chỉ cần ông ta bảo vệ tốt giang sơn Đại Chu, Phụ hoàng cuối cùng cũng sẽ tha thứ cho ông ta.

Nghĩ đến đây, Thành Thái Đế gật đầu, ôn hòa nói: “Trẫm chuẩn tấu.”

…

Tuy đoán được Vương Loan có lẽ đã thay lòng đổi dạ, nhưng Lăng Duệ vẫn còn ôm chút hy vọng.

Cho đến tận lúc này, ông ta vẫn không muốn tin, Vương thị A Loan, người từng một lòng một dạ với ông ta lại phản bội ông ta.

Nhưng ông ta ở trong ngục Đại lý tự chờ ngày này qua ngày khác, không đợi được tin Thành Thái Đế băng hà, chỉ đợi được tin ông ta bị khép vào tội chết, tịch thu tài sản, tru di cả nhà.

Lăng Duệ quỳ ngồi trên chiếu rơm, nghe Triệu Bảo Anh đọc xong Thánh chỉ, cuối cùng ngước đôi mắt đầy tơ máu dữ tợn, khàn giọng nói: “Ta muốn gặp Quý phi nương nương một lần.”

Triệu Bảo Anh mỉm cười ôn hòa, nói: “Nếu đây là nguyện vọng cuối cùng trước khi chết của Lăng đại nhân, chúng ta có thể thay đại nhân truyền lời đến điện Thừa Loan. Lăng đại nhân tiếp chỉ tạ ơn đi!”

Tiếp chỉ? Tạ ơn?

Chu Nguyên Canh muốn giết cả nhà ông ta, ông ta còn tiếp chỉ gì, tạ ơn gì nữa?

Lăng Duệ như nghe thấy chuyện cười, ngửa mặt cười lớn.

“Ngươi biết tại sao ta muốn đưa Chu Nguyên Canh lên làm Hoàng Đế không? Chỉ vì ông ta nhu nhược, ngu xuẩn! Tốt lắm! Ta tiếp chỉ, ta tạ ơn! Ta, muốn cảm tạ tên ngu xuẩn Chu Nguyên Canh kia đã làm tất cả vì ta!”

Hai tiểu thái giám đi theo sau Triệu Bảo Anh, thấy Lăng Thủ phụ trước đây nho nhã tuấn tú giờ lại như kẻ điên mà dập đầu cười lớn, bĩu môi, chỉ coi là ông ta điên rồi.

Chỉ có Triệu Bảo Anh hiểu được thâm ý trong lời nói của Lăng Duệ, những suy đoán trước đây cũng được chứng thực vào lúc này.

E rằng huyết mạch Đại Hoàng tử không chính thống.

Triệu Bảo Anh cúi nhìn Lăng Duệ đang điên cuồng, giọng nói âm trầm: “Đi thôi, đều theo ta hồi cung phục mệnh.”

Xe ngựa mui đỏ in hằn hai vệt bánh xe sâu trên nền tuyết, khi xe ngựa đi ngang qua phố Trường An náo nhiệt, Triệu Bảo Anh vén rèm, nhìn về hướng phố Thuận Lạc.

Cao Tiến Bảo đối diện hạ giọng nói: “Vừa rồi Hoắc công tử đã sai người đưa thuốc cho Tiểu Phúc Tử.”

Triệu Bảo Anh buông rèm xuống, nói: “Thuốc đó là do Viên Thanh đại sư ở chùa Đại Tướng Quốc chế tạo?”

Cao Tiến Bảo gật đầu: “Đúng vậy.”

Triệu Bảo Anh cười cười: “Được rồi, lát nữa vào cung bẩm báo Hoàng thượng xong, chắc sẽ đến Ti Lễ Giám bắt người, ngươi tìm cơ hội đổi rượu độc đi, để cho Dư Chưởng ấn của chúng ta sống thêm vài ngày nữa.”

Lăng Duệ vừa ngã, sao Dư Vạn Chuyết còn sống được?

Thành Thái Đế muốn ông ta chết, Vương Quý phi muốn ông ta chết, ngay cả bản thân Triệu Bảo Anh, nếu không phải đã đáp ứng vị Trạng nguyên lang kia, đại khái cũng muốn ông ta chết.

Cao Tiến Bảo nhìn khuôn mặt tươi cười của Đốc công nhà mình, môi mấp máy, vẻ mặt muốn nói lại thôi.

Triệu Bảo Anh nhìn hắn ta, cười mắng: “Muốn nói gì thì nói!”

Cao Tiến Bảo nhìn trái nhìn phải, chỉ đủ hai người nghe thấy mới nói: “Từ sau chuyện của Chu Quý tần, Quý phi nương nương đối với Đốc công đa phần là bất mãn. Không bằng nhân lúc Đại Hoàng tử chưa đăng cơ, Hoàng thượng còn tại vị, Đốc công cầu xin ân điển được xuất cung an dưỡng. Đốc công cứ thuê một căn nhà gần phố Thuận Lạc, ngày ngày đến Trạng Nguyên lâu uống rượu, trò chuyện với Như nương tử, cuộc sống đó chẳng phải rất tốt sao?”

Vương Quý phi từ một nữ tử chi thứ của Vương thị Doanh Châu đi đến ngày hôm nay, đương nhiên không phải người thiện lương.

Cao Tiến Bảo thật sự lo lắng một khi Thành Thái Đế không còn, Vương Quý phi sẽ ra tay với Đốc công.

Dù sao, Đốc công nhà mình biết quá nhiều chuyện, lại còn đắc tội với Vương Quý phi vì chuyện của Chu Quý tần.

Cao Tiến Bảo là người thẳng tính, không biết nói những lời quanh co, nói xong câu vừa rồi thở dài một tiếng, nói: “Thuộc hạ chỉ mong Đốc công bình an.”

Chẳng lẽ Triệu Bảo Anh không biết Cao Tiến Bảo là người như thế nào, thấy hắn ta nhíu mày, liền cười lắc đầu, nói: “Ta tự có chừng mực. Vương Quý phi là người cẩn thận, trừ phi nắm chắc tuyệt đối, nếu không sẽ không dễ dàng ra tay.”

Chỗ dựa của Vương Quý phi là Đại Hoàng tử, nếu thật sự có ngày bà ta muốn giết ông ấy, vậy ông ấy cũng sẽ có cách khiến chỗ dựa của bà ta không còn là chỗ dựa của bà ta nữa.

Dù sao tất cả ni cô trong am Tịnh Nguyệt cũng không phải đều là người của Vương Loan.

Triệu Bảo Anh vuốt ve hạt châu gỗ trên chiếc nhẫn, hơi nheo mắt lại.

Ông ấy và Như Nương vất vả lắm mới gặp lại nhau, cô nương hay nói lắp của ông ấy đã chịu nhiều khổ cực như vậy, sao ông ấy có thể bỏ bà lại, một mình ra đi?

***

Triệu Bảo Anh vừa về cung liền đến điện Dưỡng Tâm, tiện thể phái Tiểu Phúc Tử đến điện Thừa Loan truyền lời cho Vương Quý phi.

Vương Loan cúi đầu nhìn móng tay mới sơn, nghe Tiểu Phúc Tử truyền lời, mỉm cười quyến rũ, nói với Tiểu Phúc Tử: “Thay Bổn cung cảm tạ Triệu công công.”

Tiểu Phúc Tử vừa rời khỏi điện Thừa Loan, Mã ma ma cầm cây búa nhỏ gõ vai cho Vương Loan, nói: “Nương nương định đến ngục Đại lý tự gặp người kia sao?”

“Đi, sao lại không đi?” Vương Loan cười nói: “Có vài chuyện dù sao cũng phải để biểu ca biết chứ? Cũng không thể để ông ta sắp chết rồi còn làm quỷ hồ đồ.”

Đêm đó Vương Loan nói với Thành Thái Đế chuyện muốn gặp Lăng Duệ lần cuối.

“Thần thiếp chỉ muốn hỏi ông ta, sao có thể phụ lòng tin tưởng của Hoàng thượng đối với ông ta như vậy, uổng công lúc trước thần thiếp đã nói tốt cho ông ta trước mặt Hoàng thượng nhiều như vậy! Thần thiếp còn muốn khuyên ông ta thành thật nhận tội, đừng gây thêm phiền phức cho Hoàng thượng nữa.”

Dung mạo Vương Quý phi đoan trang, trên mặt toàn là vẻ bất bình, còn có một chút áy náy rõ ràng.

Thành Thái Đế nhìn bà ấy chằm chằm, thấy bà ấy nói năng đều là bênh vực ông ta và căm ghét Lăng Duệ, cười vỗ nhẹ mu bàn tay bà ấy, nói: “Cũng được, nàng đã muốn đi gặp hắn thì thay Trẫm nói với hắn một câu, Trẫm đối với hắn đã là nhân từ hết mức.”

Sáng sớm hôm sau Vương Loan xuất cung đến ngục Đại lý tự.

Lăng Duệ dường như không ngờ bà ấy lại đến nhanh như vậy, khi nhìn thấy bà ấy, thần sắc có chút ngẩn ngơ.

“A Loan, muội đến rồi…”

Lăng Duệ đứng đó, mang xiềng xích, dáng vẻ tiều tụy.

Khuôn mặt như già đi mười tuổi trong một đêm, không còn vẻ anh tuấn nho nhã như trước.

Vương Loan chậm rãi nhìn ông ta, cười nói: “Trước khi chết người mà biểu ca muốn gặp không phải Mộ muội muội, cũng không phải Nhược Mẫn, mà là ta. Nếu như thế, sao ta có thể không đến chứ?”

Lăng Duệ khàn giọng hỏi: “Thuốc ta đưa cho muội, muội chưa cho Chu Nguyên Canh uống sao? Còn có mật hàm trong am Tịnh Nguyệt, cũng là muội đổi?”

Ánh mắt Vương Loan khẽ động, nhướn mày nói: “Quả thật ta chưa cho Hoàng thượng uống thuốc, bất kể là Thần Tiên Hoàn hay độc dược huynh đưa mấy hôm trước, ta đều chưa từng dùng. Nhưng mật hàm huynh nói, ta chưa từng động đến. Nếu có người nói với huynh như vậy, người đó nhất định là đang lừa huynh.”

Hôm nay Vương Loan mặc một bộ cung trang màu lam ngọc rực rỡ, cả nhà giam dường như sáng sủa hơn nhờ sự hiện diện của bà ấy.

Thế cờ đã định, hy vọng sống duy nhất cũng bị Vương Loan cắt đứt.

Lăng Duệ không hiểu, ông ta không hiểu tại sao Vương Loan lại không cứu ông ta?

Ông ta nhìn khuôn mặt mềm mại đoan trang của Vương Loan, lẩm bẩm: “Muội không giết ông ta, chẳng lẽ là vì đã yêu ông ta?”

Vương Loan dịu dàng cười.

Chẳng lẽ nam nhân tưởng rằng trong đầu nữ nhân chỉ nghĩ đến chuyện tình ái hay sao?

Vương thị A Loan trước kia đúng là yêu Lăng Duệ đến tận xương tủy, nhưng Vương Loan như thế đã chết ở Khang Vương phủ rồi, người sống sót chính là Quý phi Vương Loan.

“Biểu ca, giờ huynh còn nói yêu thương với ta làm gì?  Chẳng qua giữa huynh và hắn thì ta chỉ lựa chọn hắn thôi. Đương nhiên, nếu huynh nhất định phải hỏi ta, giữa hai người ta chán ghét ai hơn, thì dĩ nhiên là huynh. Huynh có biết không? Thuốc tuyệt tự năm xưa huynh bảo ta cho Hoàng thượng dùng, ta cũng cho huynh dùng rồi. Nếu không, sao huynh chỉ có hai đứa con?”

“Còn nữa, huynh muốn cứu vị Vệ Đại nương tử có mệnh phượng hoàng của Vệ gia, cũng là ta ngăn cản. Dù huynh muốn làm Hoàng Đế, hay muốn làm cha của Hoàng Đế, không có ta cho phép, huynh đều không làm được.”

“Biểu ca à, huynh nên mừng đi. Lăng Nhược Phàm chết rồi, ít ra còn có Húc nhi nối dõi huyết mạch Lăng gia cho huynh. Đương nhiên, ta sẽ không để Húc nhi biết huynh là cha ruột của nó. So với kẻ đạo đức giả như huynh, ta vẫn thà để Hoàng thượng làm cha nó.”

Theo từng lời của Vương Loan, sắc mặt xám xịt của Lăng Duệ dần nhiễm vài tia đỏ ửng bất thường.

Lồng ngực ông ta phập phồng kịch liệt, lửa giận như thủy triều, cuồn cuộn dập dềnh rồi lại điên cuồng rút đi.

Đến cuối cùng, chỉ còn lại nỗi bi ai đến nực cười.

Sự phản bội của Tề Xương Lâm, Hồ Đề đều không bằng nỗi đau mà Vương Loan mang đến cho ông ta chỉ trong ba câu hai lời. Vị Quý phi nương nương được sủng ái trong hậu cung bao năm nay, dùng giọng điệu dịu dàng nhất nói ra những lời độc ác nhất, từng nhát dao đâm vào tim ông ta.

“Ha ha, ha ha ha…”

Lăng Duệ cười lớn, cười đến mức chảy hai hàng lệ nóng hổi lăn dài trên khóe mắt.

Vương Loan vẫn luôn mỉm cười, thấy ông ta như vậy, ý cười dần lạnh xuống.

Bà ấy lấy ra một lọ thuốc màu xanh biếc, đặt xuống đất, dịu dàng nói: “Đây là độc dược mấy hôm trước huynh sai người đưa tới, giờ, Bổn cung trả lại cho chủ nhân của nó. Lăng đại nhân, cho phép huynh tự chọn cách chết là ân huệ lớn nhất Bổn cung dành cho huynh.”

Vương Loan đặt lọ thuốc xuống, chầm chậm rời khỏi ngục Đại lý tự.

Trong xe ngựa hồi cung, Mã ma ma nhỏ giọng nói: “Nương nương không sợ Lăng Thủ phụ…”

“Không sợ.” Vương Loan ôn tồn ngắt lời Mã ma ma, thản nhiên nói: “Bổn cung biết ma ma đang lo lắng điều gì, Lăng Duệ là người hão huyền lại tham quyền, hiện giờ Húc nhi là cốt nhục duy nhất của ông ta, ông ta mong Húc nhi ngồi lên ngôi Hoàng Đế hơn bất cứ ai. Cũng vì vậy, ông ta không dám cũng sẽ không nói ra chuyện của Húc nhi.”

Khoảng cách giữa hai hàng lông mày của Mã ma ma giãn ra đôi chút, lại nói: “Vậy ông ta có dùng độc dược nương nương để lại cho ông ta không?”

Vương Loan mỉm cười, nói: “Độc dược đó đúng là ân điển cuối cùng Bổn cung ban cho ông ta, còn ông ta có nhận ân điển này hay không, Bổn cung không quan tâm.”

Thành Thái Đế muốn trừ hậu hoạn, nhất quyết tru di nhất tộc Lăng thị.

Đầu sỏ Lăng Duệ phải chịu hình phạt dưới con mắt của bá quan văn võ, tại Ngọ Môn trải qua một hồi tuyên tội dài dằng dặc, sau đó mới bị chém đầu thị chúng.

Nếu Lăng Duệ không chết trước trong ngục thì sẽ phải chết trong tiếng mắng chửi của bá tánh. Vị biểu ca này của bà ấy từ trước đến nay luôn cao ngạo, cách chết như vậy đối với ông ta thật sự quá nhục nhã, chắc sẽ chọn tự vẫn trong ngục.

***

Vương Loan đoán không sai, đêm đó Lăng Duệ uống độc dược, đồng thời để lại một phong thư máu, cầu xin Thành Thái Đế xem như ông ta đã chuộc tội bằng cái chết, tha cho Mộ thị và Lăng Nhược Mẫn.

Đáng tiếc vị Lăng thủ phụ vừa uống độc dược xong đã bị Giám sát Ngự sử Hoắc Giác đi ngang qua ngục Đại lý tự phát hiện, sau một hồi móc họng cho uống thuốc, cưỡng ép cứu ông ta một mạng từ quỷ môn quan.

Đại lý tự Khanh Tông Già thấy ông ta hơi tàn sắp tắt, nằm trên chiếu rơm ngay cả sức lực đứng dậy cũng không có, bèn phát từ bi tấu xin Hoàng thượng, dời ngày xử trảm tại Ngọ Môn dự kiến ba ngày sau sang bảy ngày sau.

Mặt khác, từ Túc Châu chạy về Thịnh Kinh, vào ngày mười bảy tháng mười hai, tức là hai ngày trước khi Lăng Duệ bị xử trảm tại Ngọ Môn, cuối cùng Định Quốc Công Tiết Tấn cũng đến Thịnh Kinh.

Cơn bão tuyết cuồng phong ngày này còn dữ dội hơn mấy ngày trước.

Tiết Tấn một đường vượt bão tuyết, đêm ngày lên đường nhưng không lộ chút mệt mỏi.

Ông ấy cưỡi một con tuấn mã cao lớn đen tuyền, đôi mắt thâm trầm, sáng suốt chậm rãi lướt qua cổng thành, nghiêm nghị nói: “Vào cung!”

Chương 113: Gia pháp

Lần này Tiết Tấn hồi Kinh không mang theo nhiều người, tính cả thảy cũng chỉ độ hai mươi người.

Vừa vào Kinh, trước tiên áp giải Định Viễn Hầu Tuyên Hoa giao cho Hình Bộ, sau đó lập tức vào cung diện Thánh.

Phải nói rằng, Tiết Tấn hồi Kinh đúng thời điểm.

Không chỉ bắt được Định Viễn Hầu thông địch bán nước, khiến âm mưu của Nhị Hoàng tử Bắc Địch và Lăng Duệ chết từ trong trứng nước, mà còn đánh một trận thắng lớn với Bắc Địch ở Túc Châu.

Bao nhiêu bá tánh sau khi biết trọng thần triều đình cấu kết với Nam Thiệu, Bắc Địch thì lòng người hoang mang, lo sợ biên quan Đại Chu bị công phá.

Tiên Đế mê đắm đan dược mà mất nước, chẳng phải là do nội thần phản bội, cấu kết với địch quốc quấy nhiễu biên quan, khiến quốc gia suy vong, dân chúng lầm than hay sao?

Chính vì vậy mới tạo cơ hội cho Chu Nguyên Đế tranh giành thiên hạ.

May thay lần này nội thần mưu phản, Thanh Châu và Túc Châu trước sau đều truyền đến tin thắng trận mới ổn định được lòng dân.

Bá tánh phủ Thuận Thiên biết Định Quốc Công hồi Kinh, bất chấp thời tiết gió tuyết khắc nghiệt, khoác áo bông lên người chạy ra hai bên quan đạo nghênh đón, cung nghênh Tiết Tấn hồi Kinh.

Trong lòng bá tánh, Tiết Tấn chẳng khác nào chiến thần, không ít thiếu niên lang muốn tòng quân lớn lên cùng với những câu chuyện về uy danh lừng lẫy của ông ấy.

Ngay cả Thành Thái Đế cũng đối đãi với Tiết Tấn khác với các đại thần khác.

Ngoài kính trọng, còn có thêm vài phần kiêng dè, năm xưa ông ta đồng ý cho Tiết Vô Vấn vào Cẩm Y Vệ, ít nhiều cũng là vì chút kiêng dè này.

Tiết Tấn vào cung tâu trình tỉ mỉ với Thành Thái Đế về những biến động mà Bắc Địch gây ra ở Túc Châu, âm mưu của Định Viễn Hầu cùng đồng bọn.

Hơn một tháng trước, Thành Thái Đế đã nhận được thư Tiết Tấn sai người thúc ngựa gửi về, ông ta đã sớm biết những việc Tiết Tấn trình bày hôm nay.

Chỉ là ông ta rất hưởng thụ thái độ cung kính và trịnh trọng của Tiết Tấn, trước kia khi còn là Khang Vương, trong lòng ông ta luôn e ngại ba người. Một là Tiên Đế, hai là Vệ Thái phó, ba là Tiết Tấn.

Tiên Đế và Vệ Thái phó đều đã chết, còn Tiết Tấn trước mắt tuy hai bên thái dương đã điểm bạc, nhưng vẫn đang ở độ tuổi tráng niên. Thành Thái Đế kiêng dè ông ấy, nhưng lại không thể không dựa vào ông ấy.

Ai ai cũng nói Tiết Tấn là người trung thành, ngay cả loạn thần tặc tử Lăng Duệ cũng từng nói với ông ta: “Trên đời này ai cũng có thể phản, nhưng Tiết Tấn thì không.”

Sự thần phục của Tiết Tấn khiến Thành Thái Đế yên tâm, cũng thỏa mãn lòng hư vinh của một bậc Đế vương.

Trong đại điện rộng lớn, giọng nói trầm thấp, lạnh lẽo của Tiết Tấn như những viên đá cứng nhất trần gian, từng viên từng viên rơi xuống đất.

Thành Thái Đế lặng lẽ lắng nghe, đợi đến khi Tiết Tấn tâu trình xong, mới gật đầu mỉm cười: “Có Định Quốc Công trấn giữ biên cương Đại Chu, Trẫm rất yên lòng.”

Gần như ngay khi Tiết Tấn vào cửa thành, Tiết Vô Vấn đã nhận được tin tức do Ám Nhất đưa tới.

Hắn nhìn ánh mắt Ám Nhất pha lẫn lo lắng, đồng cảm cùng nhiều cảm xúc khó tả, khóe mắt hắn giật giật, nói: “Sai người đi báo cho bà nội, tiện thể bảo Phương thần y chuẩn bị cho ta ít thuốc trị thương ngoài da.”

Ám Nhất gãi gãi mặt, nói: “Thế tử, ngài nhún nhường một chút, Quốc Công gia có lẽ sẽ không đánh ngài đâu.”

Ám Nhất là thủ lĩnh ám vệ tân nhiệm của phủ Định Quốc Công, võ công của Quốc Công gia cao đến đâu, hắn ta biết rất rõ.

Hồi nhỏ khi luyện võ cùng Thế tử, hắn ta không ít lần bị Quốc Công gia “hành hạ”.

Tiết Vô Vấn khẽ cười một tiếng: “Còn cần ngươi lo lắng sao? Mau về phủ Định Quốc Công, phụ thân vào cung bẩm báo công việc, không mất nhiều thời gian đâu.”

Ám Nhất trong lòng run lên, vội vàng đáp “Vâng”, đang định xoay người, bỗng nhiên lại bị Tiết Vô Vấn gọi lại.

“Chờ đã.”

Tiết Vô Vấn xoa xoa ấn đường: “Sai người đi một chuyến đến phố Vĩnh Phúc, bảo tiểu tử kia kiếm cớ đón Ngụy di nương qua đó ở hai ngày.”

Nghĩ đến việc hai ngày không gặp được Vệ Xuân, trái tim vị Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ khẽ thắt lại.

Ám Nhất nhìn Thế tử nhà mình với ánh mắt đầy đồng cảm, lại đáp một tiếng “Vâng”, đang định xoay người, lại lần nữa bị gọi lại.

“Chờ đã.” Tiết Vô Vấn nhớ lại lực tay của phụ thân, nhịn một chút lại nói: “Ba ngày, bảo tiểu tử kia giữ Ngụy di nương lại ba ngày, dùng cớ gì cũng được.”

Ba ngày, ít nhất vết thương cũng ngừng chảy máu rồi.

Lần này, cuối cùng Ám Nhất cũng thuận lợi bước đi.

Tuyết rơi đầy trời, gió lạnh như dao cứa vào da thịt đau rát.

Tiết Vô Vấn đứng giữa trời gió tuyết, tay nắm chặt Tú Xuân đao bên hông, trầm ngâm một lúc, rồi bước chân hướng Trấn Phủ Ty.

Trong ngục của Trấn Phủ Ty giam giữ một người cha nhiều năm tìm kiếm con gái không thấy mà gây ra không ít tội ác.

Tay tên này dính máu mấy mạng người vô tội, tội không thể tha.

Nhưng Tiết Vô Vấn đã từng hứa, trước khi ông ta bị hành hình, sẽ cho ông ta biết sự thật.

Đôi giày ống màu đen dính đầy tuyết từ từ bước vào nhà lao tối tăm, trong một góc tối tăm lạnh lẽo, tên đồ tể bị trói chặt tứ chi bằng xích sắt khẽ chuyển động con ngươi đục ngầu, nhìn về phía người tới.

Ngay sau đó nghe thấy người này nói: “Ngày hành hình của ngươi định vào tháng năm sang năm. Trước đó, thế gian này sẽ trả lại công bằng cho con gái ngươi. Còn ngươi, phải dùng cái đầu của mình trả lại công bằng cho những người đã chết thảm dưới tay ngươi.”

***

Phủ Định Quốc Công, Vô Song viện.

Đồng ma ma bẻ vài cành mai vàng nở rộ, dẫn nha hoàn đi đến nhà ấm, sắp đến cửa thì bỗng nghe hộ vệ đến báo, nói Khương tiểu nương tử có việc gấp, muốn mời Ngụy di nương qua Hoắc phủ một chuyến.

Đồng ma ma vừa nghe liền biết người có việc gấp hẳn không phải A Lê, mà là tiểu công tử.

Mấy ngày nay, cả Hoắc phủ và Vô Song viện đều đang chờ đợi hai ngày nữa, Lăng Duệ bị xử trảm ở Ngọ Môn.

Đồng ma ma sợ xảy ra biến cố, vội vàng vén rèm lên, vào nói với Vệ Xuân.

Vệ Xuân nhận lấy cành mai vàng trong tay Đồng ma ma, dịu dàng an ủi: “Ma ma đừng lo lắng, lát nữa qua chỗ A Giác sẽ biết là chuyện gì, hẳn là không có biến cố gì đâu.”

Nói xong thì cắm cành mai vàng vào bình hoa, lấy khăn lau tay, khoác áo choàng lên người, cùng Đồng ma ma ra ngoài.

Xe ngựa chở Vệ Xuân vừa ra khỏi phố Chu Phúc, Ám Nhất thở phào nhẹ nhõm, sau đó nghe một ám vệ dưới trướng đến báo: “Quốc Công gia đã ra khỏi Hoàng cung, Thế tử gia đặc biệt đến cửa cung chờ ngài ấy, hiện giờ bọn họ sắp đến cổng phủ Định Quốc Công rồi.”

Ám Nhất lại hít một hơi thật sâu: “Phương thần y đã lấy thuốc chưa?”

Tên ám vệ kia lôi ra một đống bình thuốc, vừa đưa cho Ám Nhất thì nghe thấy giọng nói kích động của quản gia truyền đến từ bên ngoài: “Quốc Công gia!”

Nhìn thấy lão quản gia kích động đến mức sắp rơi lệ, khuôn mặt nghiêm nghị của Tiết Tấn cuối cùng cũng lộ ra chút ý cười, nói: “Lâm quản gia.”

Lão quản gia đáp “Ôi chao” một tiếng, nói: “Quốc Công gia muốn đến Tĩnh Tâm đường ạ? Lão phu nhân đang chờ ở trong đó.”

Tiết Tấn “Ừm” một tiếng, quay đầu nhìn Tiết Vô Vấn, lạnh nhạt phân phó: “Đến từ đường chờ ta.”

Nói xong, ông ấy bước qua cửa thùy hoa, đi về phía Tĩnh Tâm đường.

Tiết Vô Vấn nhìn bóng lưng phụ thân, thần sắc bình thản bước vào hành lang uốn khúc bên cạnh.

Ám Nhất từ đầu kia hành lang đi tới, cho Tiết Vô Vấn xem bình thuốc trong túi, an ủi: “Phương thần y nói, có những thứ thuốc này thì cho dù Thế tử gia bị đánh đến mức chỉ còn nửa cái mạng cũng có thể cứu sống.”

Khóe miệng Tiết Vô Vấn giật giật.

Nếu thực sự bị đánh đến chỉ còn nửa cái mạng, ba ngày e là không đủ…

Tiết Tấn ở Tĩnh Tâm đường gần một canh giờ, sau khi ra ngoài sải bước đi về phía từ đường.

Từ đường nằm ở phía Bắc phủ Định Quốc Công, đi vòng qua tiểu Phật đường là đến từ đường thờ bài vị tổ tiên Tiết gia.

“Kẽo kẹt” một tiếng, Tiết Tấn đẩy cánh cửa gỗ nặng nề ra.

Thấy trong ánh sáng lờ mờ, một bóng người thẳng tắp quỳ ngay ngắn trước bàn thờ bài vị.

Tiết Tấn mặt lạnh như nước, chậm rãi bước tới, đứng trước mặt Tiết Vô Vấn, trầm giọng nói: “Ký Dữ, khi con rời khỏi Túc Châu, con còn nhớ đã hứa với vi phụ điều gì không?”

“Nhớ.” Tiết Vô Vấn đáp: “Nhi tử đã hứa với người, sau khi vào Kinh nhất định tuân thủ tổ huấn, trung quân ái quốc, bảo vệ Túc Châu, tuyệt không kết bè kết cánh.”

Nghe vậy, Tiết Tấn cụp mắt xuống.

Dung mạo ông ấy cực kỳ anh tuấn, đôi đen láy thấm đẫm sát khí của Túc Châu, khi nhìn người khác, ánh mắt tựa như mũi tên sắc bén, dường như có thể nhìn thấu nhân tâm.

Tiết Tấn vẫn mặc khôi giáp trên mình, thân hình cao lớn đứng trước Tiết Vô Vấn, mang theo uy áp nặng nề.

“Vậy ta hỏi con, năm nay, con có làm việc gì trái với tổ huấn không?”

Tiết Vô Vấn nhìn thẳng vào mắt cha, không lên tiếng, đôi mắt đào hoa chứa đầy tình cảm lóe lên ánh sáng lạnh lẽo giống như Tiết Tấn.

Suốt một năm qua, rất nhiều chuyện, hắn chỉ là lửa cháy thêm dầu, chưa từng thật sự ra tay.

Nếu cứ cố cãi, thật ra hắn có thể mạnh miệng nói một câu “Không có”.

Nhưng đúng là hắn đã có ý phản nghịch với Thành Thái Đế, cũng có ý định thay đổi triều đại, thậm chí đã bày sẵn thế trận, muốn Thành Thái Đế phải sám hối tội lỗi giữa ban ngày ban mặt, trước mặt Vệ Xuân.

Dù là Thừa Bình Đế hay Thành Thái Đế, hắn – Tiết Vô Vấn – đối với kẻ ngồi trên long ỷ kia, chưa từng có chút kính sợ nào.

Cái gọi là trung quân, chẳng qua chỉ là một câu nói suông.

Điều này hắn biết, cha hắn cũng biết, thật sự không cần phải cãi.

Bầu không khí nhất thời đông lạnh.

Hai cha con đều rất hiểu tính tình của nhau, có vài lời thậm chí không cần nói ra cũng đã biết rõ đối phương nghĩ gì trong lòng. Đây cũng là lý do vì sao khi Tiết Tấn chưa bước vào, Tiết Vô Vấn đã chủ động quỳ trước linh bài liệt tổ liệt tông.

Im lặng một lúc lâu, Tiết Vô Vấn nói: “Cha biết con từ nhỏ đã là một đứa hỗn xược, trời không kính đất không sợ, muốn con tận trung cũng không phải là không được, nhưng ít ra ông ta phải là người đáng để tận trung. Kẻ đó thân là Thiên tử, tạm thời không nói đến việc giết hại huynh trưởng, bức hại trung lương, chỉ riêng việc ông ta tàn sát bá tánh tay không tấc sắt, đã đủ để con rút đao bên hông!”

Tiết Vô Vấn nói xong liền từ trong ngực lấy ra một cuộn án kiện, nói: “Nếu cha không tin thì tự xem án kiện này. Đây toàn là những thiếu nữ bị ông ta hại chết, có một nửa số người khi chết còn chưa cập kê, còn nhỏ hơn cả A Oánh. Người như vậy, đức không xứng vị, sao có thể làm vua một nước? Sao xứng đáng với lòng trung thành của cả Tiết gia chúng ta?”

Ánh mắt Tiết Tấn chậm rãi lướt qua cuộn án kiện, nói: “Con có biết vì sao tổ tiên Tiết Bàn lại phò tá Chu Nguyên Đế đoạt thiên hạ không? Hôn quân tiền triều Hiến Đế vô năng, muốn cắt sáu phần đất của Túc Châu cho Bắc Địch. Căn cơ của Tiết gia ở Túc Châu, lại tranh đấu sinh tử với Bắc Địch trăm năm. Một khi Túc Châu rơi vào tay Bắc Địch, Tiết gia chắc chắn không một ai sống sót, lúc đó mới bị ép buộc phải phản.”

Những thế gia có cơ nghiệp trăm năm như Tiết thị Túc Châu cùng với Vệ thị Thanh Châu, Vương thị Doanh Châu, ban đầu đều là những thế gia đại tộc thi thư gia truyền.

Cho đến khi người Bắc Địch ở Túc Châu thiêu giết cướp bóc, không việc ác nào không làm, mà triều đình lại không có một vị lương tướng nào có thể chi viện cho Túc Châu, còn ru ngủ bách tính Túc Châu bằng thái bình.

Từ đó Tiết gia mới sửa đổi tổ huấn, dẫn dắt con cháu trong tộc học võ học binh pháp. Một thế gia vốn lấy thơ sách gia truyền từ đó trở thành một nhà võ tướng kiên cường.

Về sau tổ huấn Tiết gia lấy việc bảo vệ Túc Châu, duy trì huyết mạch gia tộc là nhiệm vụ hàng đầu.

Cái gọi là trung quân ái quốc, thực chất là xiềng xích mà Tiết Tấn muốn dùng để ràng buộc Tiết Vô Vấn.

Cha nào con nấy, con trai ông ấy trời sinh thông minh, thành tựu sau này sẽ không kém gì ông ấy. Nhưng hắn có một lòng nhiệt huyết bảo vệ biên cương, lại không có một trái tim chịu sự ràng buộc của thế tục.

Người như vậy có thể mang đến cho một gia tộc vinh quang vô hạn, cũng có thể mang đến họa diệt tộc.

Những việc hắn làm hiện giờ chính là như vậy.

Thành công có lẽ có thể đưa Tiết gia lên một tầng cao mới. Thất bại thì cả Tiết gia phải chôn cùng hắn.

Nhưng hiện nay Tiết gia đang cực kỳ thịnh vượng, hoa tươi gấm vóc, căn bản không cần phải lên thêm tầng cao nào nữa.

Nếu không sẽ công cao chấn chủ khiến Thiên tử kiêng dè, ngược lại sẽ là tai họa.

“Ta biết kẻ ngồi trên điện Kim Loan kia là hôn quân, đó cũng là lý do vì sao ta mặc kệ người khác hạ độc hắn. Hắn sớm muộn gì cũng chết, chỉ cần Hoàng Đế kế vị sau hắn không phải là hôn quân thì được.” Ánh mắt Tiết Tấn trầm xuống, chỉ vào bàn thờ hương phía sau, nói: “Con phải nhớ kỹ, Tiết gia chúng ta không tham gia tranh giành quyền lực, chỉ bảo vệ Túc Châu, chỉ làm lương tướng mà Hoàng Đế không thể thiếu. Chỉ khi Túc Châu gặp nguy, mới noi theo tổ tiên Tiết Bàn, cứu Tiết gia, cứu Túc Châu.”

Tiết Vô Vấn cười khẩy một tiếng: “Ông ta bị độc chết vẫn là vị Hoàng Đế ôn văn nho nhã trong mắt bá tánh, vẫn có thể được an táng trong Hoàng lăng, được sử quan ghi chép một câu khen ngợi. Nhưng dựa vào cái gì chứ? Con đã tham gia vào tranh đấu, muốn làm chuyện bất trung bất nghĩa. Sao cha không trực tiếp coi như Tiết gia đã gặp nguy? Cha và mẹ chỉ có con là con trai duy nhất, con là huyết mạch duy nhất của dòng đích Tiết gia. Nếu con chết, Tiết gia cũng sẽ phải đối mặt với nguy cơ tuyệt tự, liệt tổ liệt tông Tiết gia chắc chắn sẽ không đồng ý, nói không chừng còn trách cứ cha.”

“Làm càn!” Tiết Tấn quát lớn một tiếng, xoay người rút ra một cây roi dài có gai từ phía sau bàn thờ hương: “Trước mặt tổ tông mà dám nói năng bừa bãi, con muốn ăn một trận gia pháp phải không?”

Tiết Vô Vấn chủ động cởi áo ngoài, lộ ra tấm lưng đầy vết thương, nói: “Vô Vấn tự biết bất trung bất hiếu, trận gia pháp này, con nhận!”

Tiết Tấn nhìn bộ dạng ngoan cố của hắn, nhất thời lửa giận bốc lên, giương roi dài lên, “bốp” một tiếng đánh vào lưng hắn. Những chiếc gai nhỏ xíu đâm vào da thịt hắn, lập tức để lại những chấm máu nhỏ li ti trên lưng.

Tiết Vô Vấn không hề rên lấy một tiếng, chỉ cúi đầu cắn chặt răng.

Roi dài lại vung lên, ngay lúc roi thứ hai sắp giáng xuống, bên ngoài bỗng vang lên tiếng gõ cửa.

“Con cháu Vệ thị Thanh Châu, Vệ Xuân, Vệ Cẩn, xin cầu kiến Tiết thế thúc.”

Chương 114: “Cái roi này ta chịu, đáng lắm…”

“Con cháu Vệ thị Thanh Châu, Vệ Xuân, Vệ Cẩn, xin cầu kiến Tiết thế thúc.”

Vệ Xuân vừa dứt lời, hai cha con trong phòng đều ngẩn ra. Tiết Tấn ngạc nhiên vì hai chữ “Vệ Cẩn”, còn Tiết Vô Vấn thì ngạc nhiên vì Vệ Xuân quay lại.

Tiết Tấn nhìn Tiết Vô Vấn một cái thật sâu, đặt roi xuống, tự mình ra mở cửa.

Tiết Vô Vấn thừa dịp cha đi mở cửa, vội vàng mặc áo vào. Áo trong trắng tinh vừa chạm vào thân đã thấm ra một mảng máu đỏ tươi.

May mà áo ngoài là quan phục Cẩm Y Vệ, vải đen dù có dính máu cũng chẳng nhìn ra được.

Bên ngoài, Tiết Tấn mở cửa, gương mặt vốn lạnh lùng nghiêm nghị khi nhìn thấy Hoắc Giác và Vệ Xuân bỗng chốc dịu lại, nói: “Ta định bụng xong việc bên này sẽ tự mình đến gặp hai tỷ đệ các con.”

Nói đến đây, ông ấy dừng lại một chút, nhìn Hoắc Giác, rồi nói tiếp: “Ở Túc Châu, ta nghe nói có người tuổi còn trẻ mà đỗ Lục nguyên, đề tên bảng vàng. Lúc đó ta đã nghĩ đến Vệ Thái phó, nhưng chưa từng nghĩ con chính là Chiêu Minh. Quả không hổ danh là con cháu Vệ gia Thanh Châu, nếu ông nội con còn sống, chắc hẳn sẽ rất tự hào về con.”

Trên đường hồi Kinh, Tiết Tấn mới biết tân khoa Trạng nguyên Hoắc Giác chính là Vệ Cẩn của Vệ gia.

Ông ấy vẫn luôn tiếc nuối vì không cứu được Vệ Triệt, giữ lại chút hương hỏa cho Vệ gia. Giờ đây thấy Hoắc Giác bình an đứng trước mặt, lại còn kế thừa tài năng của ông nội hắn, không khỏi mừng rỡ.

Trong từ đường vẫn còn người đang quỳ, Tiết Tấn lại như quên mất con trai mình, nói: “Chỗ này không tiện hàn huyên, hai tỷ đệ cứ theo thế thúc ra chính sảnh uống trà.”

Vệ Xuân nhìn bóng lưng thẳng tắp của Tiết Vô Vấn, lắc đầu cười, nói: “Ký Dữ đang quỳ gối trong đó, sao con có thể không quan tâm? Con và chàng vốn là một thể, nếu chàng làm sai đáng phạt thì Vệ Xuân cũng đáng phạt.”

Nói xong, Vệ Xuân khẽ vái chào Tiết Tấn, rồi nâng váy bước vào, quỳ xuống bên cạnh Tiết Vô Vấn.

Nàng ấy không cầu xin cho Tiết Vô Vấn, nàng ấy chỉ ở bên cạnh hắn.

Tiết Vô Vấn nghiêng đầu nhìn nàng ấy, đôi mắt đào hoa vốn mang theo ý cười nhẹ nhàng lúc này lại không hề có chút ý cười nào.

Hắn muốn nói hắn không sao, bảo nàng ấy đi ra ngoài.

Phạt quỳ chịu đòn đối với hắn chẳng qua là chuyện nhỏ, nhưng rơi vào người Vệ Xuân, đó lại là chuyện lớn.

Ngay cả một sợi tóc của cô nương này, hắn cũng không nỡ để nàng rụng, sao nỡ để nàng cùng hắn chịu khổ ở đây? Lại còn là chịu khổ quỳ gối như thế này.

Nhưng ánh mắt vừa chạm vào gương mặt thanh tú ung dung của nàng, lời từ chối lại không thể thốt ra.

Nàng muốn ở bên hắn, muốn cùng hắn đối mặt với phong ba bão táp, sao hắn có thể từ chối? Sao nỡ từ chối?

Yết hầu khẽ động đậy, rồi lại từ từ hạ xuống.

Tiết Vô Vấn mím môi cười, cũng chẳng màng đến bài vị tổ tiên phía trước đang nhìn, tự mình nắm lấy tay Vệ Xuân.

Lông mi Vệ Xuân khẽ run.

Cây roi dài trên bàn thờ, những chiếc gai mềm còn dính máu của hắn, trong không khí cũng thoang thoảng mùi máu tanh.

Nàng cắn môi, nhẹ nhàng nắm lại tay Tiết Vô Vấn.

Tiết Tấn nhìn Vệ Xuân và Tiết Vô Vấn quỳ cạnh nhau, đang định lên tiếng, bỗng thấy trước mặt tối sầm lại. Tiểu tử Vệ gia mà ông ấy vừa khen ngợi lúc nãy đã sải bước vào trong, vén áo quỳ xuống.

“Những việc thế huynh làm đều vì công đạo, vì lê dân bách tính. Nếu huynh ấy có lỗi, thì Giác cũng có lỗi. Giác không nên tin trên đời này có công đạo, không nên tin nỗi oan khuất của Vệ gia và Hoắc gia rồi sẽ có ngày được rửa sạch. Điều Giác nên làm là ăn miếng trả miếng, lấy giết trả giết, dùng máu tươi của kẻ vô tội để trải một con đường báo thù.”

Tư thế lang quân trẻ tuổi thẳng tắp, giọng nói ôn hòa bình tĩnh, nhưng từng lời nói ra đều như rỉ máu.

Tiết Tấn không biết, kiếp trước ông ấy đã từng nói với Hoắc Giác, trên đời này có muôn vàn con đường tìm kiếm công đạo, nhưng điều không nên nhất chính là dùng mạng sống của người vô tội để báo thù cho mình.

Vị Tướng quân chinh chiến sa trường nhiều năm dùng máu thịt của mình lập nên vô số chiến công hiển hách, sau một thoáng ngẩn người, ông ấy bỗng nhìn về phía bài vị trên bàn thờ.

Bên ngoài, tuyết lớn rơi lả tả như lông ngỗng.

Tân ma ma cầm ô, bước nhanh theo sau Tiết lão phu nhân. Liên Kỳ, Liên Họa phía sau thậm chí còn không kịp cầm ô, chỉ đắp kín mũ choàng, vội vàng theo sau Tân ma ma.

Hai người vốn là nha hoàn Tiết lão phu nhân phái đến bên cạnh Ngụy di nương, nhưng từ khi vào Vô Song viện, bị Thế tử dùng thủ đoạn cứng rắn dạy dỗ, trong mắt họ chỉ còn Ngụy di nương.

Bề ngoài họ là tai mắt của lão phu nhân, nhưng thực chất đã sớm là người của Ngụy di nương. Lúc nãy hai người được Đồng ma ma ám thị, lén chạy đến Tĩnh Tâm đường mời lão phu nhân.

Tiết lão phu nhân quả nhiên quyết đoán, vừa nghe Ngụy di nương có dấu hiệu bất thường về nguyệt sự, lại còn đến từ đường tìm Thế tử thì lập tức chạy đến đây.

Tiết lão phu nhân vừa đến từ đường, thấy ba người quỳ ngay ngắn trong đó, lông mày nhíu lại, nói với Tiết Tấn: “Hôm nay không thi hành gia pháp, để ba đứa ra ngoài đi!”

Tuy từ đường này quanh năm hương khói nghi ngút, nhưng dù sao cũng là nơi đặt bài vị người đã khuất, âm khí quả thực quá nặng.

Nam nhân dương cương ở đây lâu cũng không tốt, huống chi là Vệ Xuân, một cô nương yếu ớt.

Nếu nàng thật sự đang mang thai, thì càng không thể vào đây.

Hai cha con này thật là hồ đồ, người thì vội vàng dạy dỗ con, kẻ thì vội vàng chịu phạt. Nếu đứa nhỏ trong bụng Vệ Xuân có mệnh hệ gì, họ có khóc cũng chẳng kịp!

Tiết lão phu nhân hít sâu một hơi, mắt lườm Tiết Tấn và Tiết Vô Vấn.

“Phái người đến Phúc An đường mời Phương thần y đến Tĩnh Tâm đường.”

***

Từ khi Phương Tự Đồng bị Tiết Vô Vấn “mời” vào phủ Định Quốc Công, ông ấy ở lại Phúc An đường.

Tiểu viện này hẻo lánh, ngày thường cũng không có mấy người đến làm phiền ông ấy, coi như cũng được thanh nhàn, nói chung là không có gì bất mãn.

Nhưng hôm nay Phúc An đường lại khá náo nhiệt.

Đầu tiên là Đồng ma ma phái người đến truyền lời, tiếp theo là Hà Ninh đến truyền lời, chưa được bao lâu thì lão phu nhân ở Tĩnh Tâm đường lại vội vàng sai người đến mời ông ấy.

Phương Tự Đồng thở dài một tiếng, khoác hòm thuốc lên vai rồi đi đến Tĩnh Tâm đường.

Trong thiền điện của Tĩnh Tâm đường, Vệ Xuân ngồi trên giường, dưới ánh mắt đầy mong đợi của Tiết lão phu nhân, đặt tay lên gối bắt mạch.

Mấy ngày trước Phương Tự Đồng mới bắt mạch cho nàng ấy, tuy rằng vì thời gian còn ít, mạch tượng chưa rõ ràng, nhưng ông ấy đã bắt mạch biết bao nhiêu người, mạch tượng của Vệ Xuân tám chín phần mười là có thai.

Hôm nay bắt mạch lại, mạch tượng dưới tay lưu loát, như châu lăn trên đĩa, rõ ràng là hỉ mạch.

Phương Tự Đồng rút tay về, nói với Tiết lão phu nhân và Vệ Xuân: “Chúc mừng lão phu nhân, Vệ Đại nương tử có hỉ mạch.”

Lời vừa dứt, đừng nói là Tiết lão phu nhân, ngay cả những lão bộc như Tân ma ma cũng lộ vẻ vui mừng.

Trời biết lão phu nhân mong có chắt bế bao lâu rồi!

Cả phòng đều tràn ngập niềm vui, chỉ có Vệ Xuân là bình tĩnh.

Tiết lão phu nhân nhìn nàng với ánh mắt trìu mến, lại hỏi Phương Tự Đồng: “Con bé này từ nhỏ thân thể yếu ớt, có điều gì cần chú ý không?”

Phương Tự Đồng đáp: “Thân thể Vệ Đại nương tử hai năm nay so với trước kia đã tốt hơn nhiều, nhưng dù sao cũng là lần đầu mang thai, vẫn nên cẩn thận một chút thì hơn. Lão phu sẽ liệt kê một số điều cần chú ý về ăn uống, nhưng quan trọng nhất vẫn là giữ tinh thần thoải mái, vui vẻ, chớ nên quá buồn quá giận.”

Tiết lão phu nhân nghe vậy khẽ “Ừm” một tiếng: “Đương nhiên là vậy.”

Phương Tự Đồng kê thuốc xong, lại viết thêm hai trang giấy kín mít những điều cần lưu ý, rồi mới rời khỏi Tĩnh Tâm đường.

Vừa đi khuất, Tiết lão phu nhân kéo tay Vệ Xuân, nhẹ nhàng vỗ vỗ, nói: “Con yên tâm, việc đánh roi Ký Dữ hôm nay xem như bỏ qua. Có ta ở đây, Tiết thế thúc của con sẽ không để nó bị phạt gia pháp nữa.”

Vệ Xuân khẽ cười, nhìn vào đôi mắt từ ái của Tiết lão phu nhân, dịu dàng nói: “Lão phu nhân có giận Xuân nhi không?”

Tiết lão phu nhân ngẩn người, hiểu ra Vệ Xuân đang nói đến chuyện gì.

Suốt một năm qua, Vệ Xuân hầu như ngày nào cũng đến Tĩnh Tâm đường cùng bà ấy lễ Phật, chép kinh thư, tụng kinh, đàm luận Phật pháp.

Mỗi ngày hai người đều dành không ít thời gian cho Phật pháp, Tiết lão phu nhân tất nhiên không nhận ra tôn nhi của mình đã làm gì bên ngoài.

Thật vậy, nếu không có Vệ Xuân, Tiết lão phu nhân quả thực sẽ sớm nhận ra những hành động lén lút của Tiết Vô Vấn.

Nhưng cũng chẳng sớm hơn được bao nhiêu.

Với thủ đoạn của tôn nhi bà, muốn giấu bà thật sự không phải chuyện khó.

“Giận con chuyện gì? Giận con bỏ thời gian bầu bạn giải buồn với bà già này ư?” Tiết lão phu nhân bật cười: “Ta đâu phải người không biết lý lẽ, được voi đòi tiên. Con đó, là đang lo ta bất mãn với Ký Dữ, phải không?”

Vệ Xuân không phủ nhận, chỉ đoan trang nói: “Lão phu nhân nhân từ, chắc chắn sẽ không so đo với Ký Dữ.”

Nói rồi nàng đặt tay lên bụng, dịu dàng nói: “Ký Dữ còn chưa biết con có thai, nếu lão phu nhân giận chàng, chúng ta sẽ giấu chàng một thời gian, coi như là để lão phu nhân nguôi giận.”

Tiết lão phu nhân hừ một tiếng: “Tính nó như vậy, vẫn nên để nó sớm biết mình sắp làm cha thì hơn, ít ra cũng khiến nó chững chạc hơn chút.”

Vệ Xuân nghe vậy thì cười, một lúc sau, lại từ từ thu lại nụ cười, nghiêm túc nói: “Lão phu nhân, trên đời này chỉ có con mới có thể làm thê tử của Ký Dữ. Cũng chỉ có con mới xứng làm mẹ của đứa trẻ này. Đứa trẻ này không thể là con của thị thiếp.”

Vệ Xuân nói những lời này với giọng điệu bình tĩnh và kiên định, không hề có chút thấp hèn cầu xin nào, như thể đang nói một chuyện hết sức bình thường trên đời, khiến Tiết lão phu nhân thở dài trong lòng.

Cô nương Vệ gia này quả thật được dạy dỗ rất tốt, có thủ đoạn, có tâm cơ nhưng không mất đi cốt cách, ngay cả khi nhận lỗi cũng thẳng thắn, không hề che giấu.

Quan trọng nhất là cô nương này quá thông suốt, chỉ vài ba câu đã nói ra điểm yếu của một người.

Ký Dữ chỉ cần nàng, không thể cưới thêm người khác, hậu duệ của Tiết gia cũng chỉ có thể từ trong bụng nàng mà ra.

Nếu Vệ Xuân vẫn là Ngụy di nương, vậy chắt của bà ấy cả đời mang danh con của di nương, mà điều này căn bản là không thể.

Trước đây Tiết lão phu nhân đã tận mắt chứng kiến tôn nhi của mình vì nàng mà chống lại tộc lệnh, lại vì nàng mà bỏ lại tất cả ở Túc Châu đến Thịnh Kinh.

Bà ấy từng bất bình cho Ký Dữ, đường đường là Thế tử Định Quốc Công, địa vị tôn quý lại tài mạo song toàn, không biết đã khiến bao nhiêu tiểu thư tương tư, sao lại phải yêu một người một cách thấp hèn như vậy?

Nhưng hôm nay trong từ đường Tiết gia, cô nương mà nó hết lòng yêu thương đã không chút do dự quỳ xuống bên cạnh nó.

Hai người nắm tay nhau, bóng dáng quỳ gối bên nhau như đang nói với mọi người, sau này dù có chuyện gì xảy ra, họ cũng sẽ cùng nhau đối mặt. Họ là một thể thống nhất.

Tiết lão phu nhân nhìn sâu vào Vệ Xuân, nói: “Từ hôm nay trở đi, con hãy cùng Ký Dữ gọi ta là ‘Bà nội’. Bà nội không cầu gì khác, chỉ cầu con nhớ kỹ, con đó, trước hết là thê tử của Ký Dữ, sau mới là mẫu thân, tỷ tỷ và nữ nhi của người khác.”

Tiết lão phu nhân nói chuyện với Vệ Xuân một lúc lâu mới ra khỏi phòng, vừa ra ngoài đã thấy tôn nhi của mình đứng dưới gốc cây ngô đồng trong sân, không biết đã đến từ bao giờ, trên vai và tóc đều phủ đầy vụn tuyết.

Bà ấy liếc nhìn Tiết Vô Vấn, nói với vẻ không vui: “Lát nữa Tân ma ma sẽ mang thuốc đến, con nhớ cho Xuân nhi uống lúc còn nóng.”

Tiết Vô Vấn vội vàng đáp ứng, vội vã hành lễ với Tiết lão phu nhân rồi vào phòng, khiến Tiết lão phu nhân không khỏi lắc đầu.

***

Vệ Xuân tất nhiên nghe thấy động tĩnh bên ngoài, khi Tiết Vô Vấn vào, nàng liền đứng dậy.

Tiết Vô Vấn sải bước tới, ôm nàng vào lòng, khàn giọng nói: “Có chỗ nào không thoải mái không?”

Vệ Xuân lắc đầu, ôm lấy cổ hắn, nhỏ giọng nói: “Chàng hãy đặt ta xuống trước, ta xem vết thương trên lưng chàng.”

Tiết Vô Vấn nhớ lại lời nàng nói với hắn, mỗi một vết thương trên người hắn nàng đều muốn biết.

Nghĩ một chút, hắn ôm nàng ngồi xuống chiếc giường nhỏ bên cạnh, cúi đầu tìm mắt nàng, giọng điệu cà lơ phất phơ: “Nàng biết đấy, ngoại thương nhìn thì có vẻ nghiêm trọng, nhưng thực ra chẳng hề hấn gì. Cha chỉ đánh một roi, còn chưa kịp đánh roi thứ hai, thì nàng đã đến rồi. Ta nói thật, một roi đó đối với ta chẳng khác gì gãi ngứa, chẳng đau chút nào.”

Vệ Xuân “Ừ” một tiếng, đưa tay cởi y phục trên người hắn, vừa cởi áo khoác và áo trong, sờ thấy chất vải áo lót vốn mềm mại trên lưng hắn đã cứng lại.

Đó là cảm giác của máu dính trên vải khô lại.

Đầu ngón tay Vệ Xuân khựng lại, hơi ngước mắt, nói với hắn: “Tiết Vô Vấn, chàng quay người lại đi.”

Tiết Vô Vấn cúi mắt nhìn nàng, chậm rãi quay người lại, lúc này lại hối hận vô cùng vì lúc nãy không về Vô Song viện thay y phục trước.

Khi phụ thân vung roi đã dùng mười phần mười sức lực, trực tiếp tạo thành một vết thương hở.

Vết máu lớn lan từ vị trí vai trái đến eo bên phải, trên nền áo lót trắng như tuyết loang ra một màu đỏ sẫm chói mắt.

Vệ Xuân khẽ nín thở, cố gắng kìm nén sự chua xót nơi chóp mũi. Nhưng nỗi đau xót dâng trào, trong khoảnh khắc đã tràn ngập trong lòng.

Chỉ một roi mà đã chảy nhiều máu như vậy, bốn mươi chín roi bảy năm trước hắn đã chảy bao nhiêu máu?

Vệ Xuân lấy thuốc Phương thần y đã chuẩn bị, nhẹ nhàng bôi thuốc cho hắn.

Cảm nhận được động tác của nàng, Tiết Vô Vấn cúi đầu, xương cổ gáy rõ ràng, tạo thành một đường cong cứng cáp.

Thật lòng mà nói, hắn không cảm thấy vết thương trên lưng đau lắm.

Nhưng hơi thở mềm mại của Vệ Xuân cùng những ngón tay thon thả lướt qua cơ lưng hắn lại khiến toàn thân hắn ngứa ngáy không yên, là kiểu ngứa đến tận xương tủy.

Hắn vừa nghiến răng chịu đựng, vừa mắng mình là cầm thú.

Vất vả lắm mới bôi thuốc xong, mặc lại y phục, cô nương này bỗng nhiên ôm lấy cổ hắn, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên gáy, nói: “Tiết Vô Vấn, chàng hãy nhớ, sau này ta Vệ Xuân trước hết là thê tử của chàng, sau mới là mẫu thân và tỷ tỷ của người khác.”

Toàn thân Tiết Vô Vấn cứng đờ, tất cả những suy nghĩ miên man trong lòng đều tan biến trong chốc lát.

Thay vào đó là tình yêu như nước lũ tràn về.

Nàng hiểu hắn, hắn cũng hiểu nàng.

Cô nương nhà hắn đang nói với hắn, sau này hắn, Tiết Vô Vấn sẽ là người đứng đầu trong lòng nàng.

Tiết Vô Vấn quay người nhìn nàng, khóe môi khẽ nhếch, hai tay nâng mặt nàng lên, nhẹ nhàng áp trán vào trán nàng, giọng điệu bất cần đời như thở dài lại như trêu chọc.

“Chậc, một roi này của ta, đáng giá thật…”

Vệ Xuân khẽ ngước mắt nhìn hắn, nhớ tới lời của Tiết lão phu nhân. Nàng vô thức nắm lấy tay hắn, áp bàn tay rộng lớn của hắn lên bụng phẳng lì của mình, nói: “Ký Dữ, chàng sắp làm cha rồi.”

***

Trong Tĩnh Tâm đường, lò sưởi dưới nền nhà cháy hừng hực, bên ngoài tuyết rơi gió rét, nhưng trong phòng lại ấm áp như xuân.

So với Tĩnh Tâm đường, thư phòng của Tiết Tấn lạnh hơn nhiều.

Hoắc Giác cùng Tiết Tấn uống vài chén trà, đánh vài ván cờ, rồi kể về sáu năm hắn ở thành Đồng An.

Hắn kể về A Lê của hắn, về quán rượu và hiệu thuốc, còn có những chuyện vụn vặt trên phố Chu Phúc. Lang quân trẻ tuổi khi nhắc đến chuyện cũ, đôi mày thanh tú không hề có chút u ám nào.

Tiết Tấn khẽ gật đầu.

Ông ấy biết những biến động ở Thịnh Kinh năm nay không thể thiếu sự góp sức của Hoắc Giác, thậm chí cả việc đứa con trai ngỗ nghịch của mình làm chuyện đại nghịch bất đạo cũng không thể thiếu sự xúi giục của chàng trai trẻ này.

Với Tiết Vô Vấn, Tiết Tấn có thể giơ roi đánh cho một trận nên thân.

Nhưng với Hoắc Giác, ông ấy không thể làm vậy, cũng không có tư cách đó.

Đứa trẻ này cùng Vệ Xuân đã trải qua cảnh nhà tan cửa nát, người thân chết thảm như vậy, nếu họ muốn báo thù, không ai có tư cách chỉ trích họ.

Huống chi, những việc hắn làm hiện nay không hề làm hại người vô tội, ngược lại còn mang đến lợi ích cho vô số bá tánh.

Thanh Châu, thành Lâm An, và cả chuyện loạn dân ở thành Khúc Lương mới đây được hắn cảnh giác, ngăn chặn trước, đều nhờ hắn mà tránh được cảnh lầm than.

Chỉ có đối với Thành Thái Đế…

Tiết Tấn đang cân nhắc lời nói, định mở miệng thì nghe chàng trai trẻ đối diện ôn tồn nói: “Thế thúc cứ tin ở Giác, Giác tuyệt đối sẽ không làm chuyện gì tổn hại đến thanh danh của Vệ gia, cũng sẽ không liên lụy khiến thế huynh bị sử quan phê phán.”

Câu này lọt vào tai Tiết Tấn chính là lời hứa Hoắc Giác sẽ không làm chuyện bất trung bất nghĩa.

Tiết Tấn ngước mắt, nhìn vào đôi mắt trong veo khó dò của Hoắc Giác, yết hầu khẽ động, nói: “Thế thúc tin con.”

Trước khi rời khỏi phủ Định Quốc Công, Hoắc Giác vốn định đến Tĩnh Tâm đường thăm Vệ Xuân. Nhưng chưa kịp đến nơi, đã nghe Đồng ma ma cười nói, Thế tử gia biết Đại nương tử có thai, đã bế Đại nương tử về Vô Song viện, nói muốn nói chuyện với đứa nhỏ trong bụng, để A Thiền làm quen với giọng nói của cha.

Đồng ma ma vừa cười vừa lắc đầu: “Thế tử gia mong Đại nương tử sinh một tiểu cô nương giống Đại nương tử, nhưng lão nô lại mong Đại nương tử lần này sinh tiểu công tử.”

Hoắc Giác nhớ đến tiểu A Thiền trầm lặng kiếp trước, lại mong kiếp này A Thiền có thể sớm đến với thế gian này. Nhưng hắn cũng hiểu Đồng ma ma đang lo lắng điều gì, bèn an ủi: “Ma ma đừng lo, Tiết gia không phải là dòng họ trọng nam khinh nữ.”

Kiếp trước A Thiền tuy mất mẹ, sau lại mất cha, nhưng trên dưới Tiết gia, dù là Tiết lão phu nhân hay Tiết Tấn, ai cũng yêu thương nó như châu như ngọc. Ngay cả hắn, cậu của nó cũng đáp ứng mọi yêu cầu của nó.

Kiếp này, mọi thứ đều khác rồi.

A Thiền không cần phải kéo tay áo hắn, từng chữ từng chữ hỏi hắn: “Mắt con thật sự giống hệt mắt của mẹ sao?”

Tiếng gió rít gào.

Hoắc Giác nhớ đến đôi mắt tĩnh lặng như trăng sáng của tiểu A Thiền, bước chân đạp lên lớp tuyết dày.

Sau khi Hoắc Giác rời khỏi phủ Định Quốc Công, Tiết Tấn cũng biết tin Vệ Xuân có thai.

Ông ấy trầm ngâm một lúc, rồi nói với người hầu: “Mời Nhị gia đến đây.”

Nhị gia của phủ Định Quốc Công, Tiết Khoảnh, là đường đệ của Tiết Tấn, cha của Tiết Khoảnh là con thứ của lão Định Quốc Công.

Đại Chu tự xưng là nơi tuân thủ lễ nghi, phân biệt đích thứ rõ ràng, mà chế độ đích thứ của các gia tộc vọng tộc còn khắt khe hơn cả dân thường.

Nhưng không ít nam nhi Tiết gia đã tử trận nơi sa trường, người Tiết gia bây giờ càng ngày càng ít, đến đời Tiết Vô Vấn thậm chí chỉ còn hai hậu bối là Tiết Vô Vấn và Tiết Oánh.

Vì vậy, tuy Tiết Khoảnh là con thứ, nhưng địa vị trong phủ Định Quốc Công lại không hề thấp.

Tiết Tấn cũng từng khuyên Tiết Khoảnh ra chiến trường Túc Châu lập công, nhưng so với việc đánh trận, Tiết Khoảnh dường như thích chu du sơn hà, làm thơ vẽ tranh hơn, hễ rảnh rỗi là lại cùng Thành Vương ra ngoài du ngoạn.

Có lẽ vì chung chí hướng, Tiết Khoảnh và Thành Vương Chu Nguyên Quý có quan hệ rất tốt, con gái của hai người, Tiết Oánh và Minh Huệ Quận chúa cũng vì thế mà trở thành bạn thân.

Tiết Tấn gọi Tiết Khoảnh đến là để hỏi chuyện Thành Vương.

Tiết Khoảnh vừa vào phòng, ông ấy đi thẳng vào vấn đề: “Đệ giao du với Thành Vương nhiều, đệ thấy Thành Vương là người thế nào?”

Tiết Khoảnh dừng bước, nghe vậy liền xoa cằm, nói: “Thành Vương là người yêu thích vẽ tranh, tính tình thú vị lại không hề kiểu cách, là một người bạn đáng kết giao.”

Tiết Tấn nhíu mày, lại hỏi thêm vài chuyện về Chu Nguyên Quý, hỏi đến mức Tiết Khoảnh thấp thỏm lo âu. Tiết Khoảnh nói: “Đại ca, chẳng lẽ Thành Vương gây ra chuyện gì sao?”

Tiết Tấn lắc đầu, ánh mắt nhìn chằm chằm vào bức tranh sơn thủy trên bàn, im lặng không nói.

***

Ngày tháng trôi qua, chớp mắt đã đến ngày mười chín tháng mười hai.

Hôm nay trời đặc biệt lạnh, nhưng dù vậy, ngoài Ngọ Môn vẫn tụ tập rất đông người từ sáng sớm.

Có bá tánh Thịnh Kinh, có sĩ tử lên Kinh dự thi chuẩn bị tham gia Ân khoa năm sau, còn có các quan lại đội mũ mão.

Lăng Duệ mặc áo tù in chữ “Tù” màu đen, bị hai nha dịch áp giải đến Ngọ Môn. Chỉ trong mười mấy ngày ngắn ngủi, ông ta gầy trơ xương, sắc mặt xám xịt, đôi mắt không ánh sáng, như một cái xác không hồn.

Tông Già cuối cùng vẫn giữ lại cho ông ta chút thể diện, sai người chải đầu rửa mặt cho ông ta sạch sẽ rồi mới áp giải đến Ngọ Môn chịu phán quyết.

Tên cai ngục phía sau đẩy mạnh một cái, Lăng Duệ “bịch” một tiếng quỳ xuống. Cơ thể ông ta bị kịch độc tàn phá, đã gần đất xa trời, ngay cả thở thôi cũng đau đớn.

Trong ngày đông lạnh giá này, Lăng Duệ thờ ơ nghe Tông Già nghiêm nghị tuyên đọc tội danh của ông ta — thông địch, phản quốc, tàn sát trung lương, mưu nghịch.

“Quả nhiên, năm xưa Tiên Thái tử và Tiên Thái tôn đều bị ông ta hãm hại, còn có Vệ Thái phó và Hoắc Tướng quân! Phỉ! Loại súc sinh này, chết mười lần cũng không đủ!”

“Làm quan, phải trung quân ái quốc, phải xứng đáng với lễ nghĩa liêm sỉ, trời đất chứng giám! Những việc ngươi làm, thật sự là nỗi nhục của văn nhân!”

“Tên quan chó này, không chỉ hại bản thân mình, còn hại cả tộc nhân của ngươi, bọn họ cũng bị liên lụy vì ngươi! Tên súc sinh này thật sự hại người không ít!”

…

Từng câu mắng chửi lọt vào tai Lăng Duệ, dần dần hóa thành tiếng ong ong, khiến đầu ông ta càng thêm đau.

Chẳng mấy chốc, Lăng Duệ nghe thấy Tông Già ở trên cao giọng hỏi: “Tội thần Lăng Duệ, ngươi có nhận tội không?”

Nghe thấy câu này, khuôn mặt vô cảm của Lăng Duệ rốt cuộc cũng có chút biến đổi, ông ta cười tự giễu.

Thắng làm vua thua làm giặc.

Thua chính là thua, dù không cam tâm, ông ta vẫn là kẻ thua cuộc.

Lăng Duệ ngẩng đầu, lớn tiếng chế giễu: “Ta, Lăng Duệ, nhận tội! Nhưng người đáng nhận tội không chỉ có mình ta! Nếu nói ta chết không đáng tiếc, trên đời này còn có kẻ đáng chết hơn ta, tội ác tày trời hơn ta!”

Trong số hàng trăm người có mặt, chỉ có vài người hiểu được câu này.

Chu Dục Thành lặng lẽ nhìn kẻ thù chính trị đã đấu đá với mình nhiều năm, giờ phút này ông ấy lại dâng lên ý chế giễu tương tự như Lăng Duệ.

“Giờ Ngọ ba khắc đã đến, Tông đại nhân, hành hình đi.” Ông ta nói với Tông Già.

Tông Già gật đầu, ném thẻ bài khắc chữ “Trảm” màu đỏ son xuống dưới đài.

Đao phủ uống cạn một ngụm rượu mạnh, phun lên lưỡi đao. Lưỡi đao đã chém vô số đầu người được giơ cao lên, rồi lại rơi xuống, nhanh chóng nhuốm máu đỏ.

Hoắc Giác đứng sau Chu Dục Thành cùng vài người khác, nhìn ra phía ngoài đám đông. Ở đó, Vệ Xuân khoác áo choàng màu xanh, được vài Cẩm Y Vệ bảo vệ, lặng lẽ nhìn cảnh tượng máu me trên đài cao.

Như cảm nhận được ánh mắt của Hoắc Giác, nàng ấy ngước đôi mắt hơi đỏ lên, nhìn Hoắc Giác từ xa.

Một lúc lâu sau, Hoắc Giác thu hồi ánh mắt, nhìn xuống dưới đài. Lần này, cuối cùng cũng để a tỷ tận mắt chứng kiến Lăng Duệ chết đi.

Chuyện Lăng Duệ bị xử tử hôm nay, tất nhiên người trong Trạng Nguyên lâu đều biết. Khương Lê vốn muốn đi xem, nhưng bị Dương Huệ Nương ngăn cản, nói là không may mắn.

“Hôm nay thời tiết quá xấu, âm u, dù là giờ Ngọ ba khắc, dương khí cũng không đủ!”

Dương Huệ Nương tin Phật, rất tin nhân quả.

Loại người ác vô cùng như Lăng Duệ vừa bị chém đầu, chắc chắn sẽ có quỷ sai âm phủ đến câu hồn ngay, nếu bị âm sai đụng phải thì không tốt.

“Con yên tâm, những kẻ ác đã hại nhiều mạng người như vậy, không đầu thai làm súc sinh thì cũng làm ngạ quỷ.” Dương Huệ Nương khẳng định chắc nịch.

Khương Lê không quan tâm Lăng Duệ chết rồi sẽ đầu thai vào cõi nào, nàng chỉ muốn đi cùng Hoắc Giác. Chỉ là Dương Huệ Nương không đồng ý, nàng cũng không thể đi.

Sáng nay nàng cùng Dương Huệ Nương đến quán rượu, mấy hôm nay trời lạnh hơn mọi năm rất nhiều, khắp nơi đều phủ trắng tuyết. Lại vì sắp đến Tết, người đến quán rượu mua rượu thật sự rất đông.

Hai mẹ con bàn bạc suốt đường đi xem nên ủ thêm loại rượu gì, sắp đến quán rượu, Dương Huệ Nương bỗng hỏi Khương Lê: “Lăng Thủ phụ bị chém đầu, còn những người khác bị định tội gì?”

Khương Lê suy nghĩ một lúc, nói: “Mấy người kia đều bị tịch biên gia sản, định xử trảm vào mùa thu năm sau. May là mấy người này tuy phạm tội, nhưng không liên lụy đến người nhà, coi như là khai ân ngoài vòng pháp luật.”

Nói đến đây, một trong số đó chính là chồng cũ của Dư Tú Nương, Tề Xương Lâm. Mấy hôm trước Tú nương tử biết tin Tề Xương Lâm bị phán tử hình, im lặng rất lâu. Hôm sau nói với Dương Huệ Nương, chờ đến mùa thu năm sau, bà ấy sẽ trở về Trung Châu.

Khương Lê không khỏi nghĩ, lý do Tú nương tử muốn ở lại Thịnh Kinh đến tận mùa thu năm sau là vì muốn thu liệm hài cốt cho chồng cũ.

Người ta nói một ngày vợ chồng, trăm ngày ân nghĩa, Tú nương tử và chồng cũ dù sao cũng có chút tình nghĩa.

Nghe Tiểu Nguyệt nói, trước khi vị Tề đại nhân kia đến Đại lý tự đầu thú, đã đuổi hết đám thiếp thất trong nhà, còn chia cho họ chút bạc, để họ tìm người tốt gả đi.

“Tề An nói đại nhân chưa từng động vào những thiếp thất đó, những thiếp thất đó được nạp vào nhà chỉ là để che mắt người ngoài. Vậy tại sao lúc trước đại nhân lại nhất quyết muốn hòa ly với phu nhân? Nếu phu nhân không rời khỏi phủ Thị lang, nói không chừng đại nhân cũng sẽ không phạm phải sai lầm lớn như vậy, rõ ràng trước kia đại nhân và phu nhân rất tình cảm.”

Vẻ mặt đau buồn của Tiểu Nguyệt khiến Khương Lê không khỏi thở dài. Nói đúng ra, Tề Xương Lâm cũng là người đã hại nhà Hoắc Giác, tất nhiên Khương Lê hận.

Nhưng nàng nghe Hoắc Giác nói, vụ án Lăng Duệ lần này, nếu không có ông ta tự thú, vạch trần chuyện Lăng Duệ hãm hại Tiên Thái tử, e rằng xử lý tên gian thần Lăng Duệ phải tốn chút công phu.

Từ điểm này mà xem, người này ít nhất cũng không đến nỗi tội ác tày trời như Lăng Duệ.

Tối đến, Hoắc Giác làm nhiệm vụ trở về, Khương Lê hỏi han rất nhiều chuyện Lăng Duệ hành hình hôm nay, nghe nói ông ta nhận tội còn vỗ tay, tiếc nuối nói: “Tiếc là mẹ không cho ta đi, nếu không ta nhất định phải mắng ông ta vài câu cho hả giận.”

Hoắc Giác cởi áo choàng ngoài, cười nói: “Mẹ cũng là vì muốn tốt cho nàng, cảnh tượng chém đầu như vậy, thật sự không thích hợp để nàng xem, nàng biết ông ta đã đền mạng rồi là được.”

Hôm nay Lăng Duệ hành hình, sau khi a tỷ xem xong Lăng Duệ bị chém đầu, Tiết Vô Vấn vội vàng đưa nàng ấy về phủ Định Quốc Công. Nếu không phải a tỷ nhất quyết muốn xem, Tiết Vô Vấn chắc là sẽ không đưa nàng ấy đến.

Khương Lê đưa cho Hoắc Giác một chén trà gừng để ấm người: “Chàng ở ngoài chịu gió lạnh cả ngày, mau uống chút trà gừng cho ấm.”

Hoắc Giác không cảm thấy khó chịu gì, nhưng trà gừng này là do Khương Lê đặc biệt nấu cho hắn, đương nhiên hắn sẽ không từ chối, chỉ trong chốc lát đã uống cạn sạch.

Nhân lúc hắn uống trà, không biết vì sao Khương Lê lại nhớ đến lời Tiểu Nguyệt nói.

Đợi Hoắc Giác uống xong, không nhịn được nói với hắn: “Những người khác… ý ta là chồng cũ của Tú nương tử, Tề Xương Lâm, thật sự sẽ bị xử trảm vào mùa thu năm sau sao?”

Chương 115: Chương 115

Ngọn nến khẽ nổ “lách tách”, ánh đèn lay động nhẹ.

Hoắc Giác đặt chén xuống, kéo Khương Lê vào lòng, ngón tay thon dài nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc nàng buông trên vai, cúi mắt hỏi: “Có phải Tú nương tử đã nói gì với nàng không?”

Khương Lê đáp: “Không phải, hôm đó Tú nương tử có nhắc đến chuyện sang năm sẽ về Trung Châu, sau đó thì không nói gì về chuyện của mình nữa, chỉ là ta và mẹ muốn biết mà thôi.”

Nói đến đây, tiểu cô nương tựa cằm lên vai Hoắc Giác, nhỏ giọng nói: “Ông ta gây ra bao nhiêu tội ác, nếu thật sự phải chịu tội chết, thì cũng không thể trách ai khác.”

Hoắc Giác cọ cọ vào vành tai nàng, dịu dàng nói: “Chỉ là?”

Khương Lê im lặng một lát, rồi mới nói: “Tú nương tử và Tề đại nhân có một tiểu lang quân, tên là Tề Hoằng, đã tám tuổi rồi. Kỳ thực tuy Tề đại nhân không lập công chuộc tội, nhưng dù sao cũng đã bù đắp một phần lỗi lầm, coi như là biết sai mà sửa.”

Khương Lê bảy tuổi đã mất cha, không hiểu sao khi biết con trai của Tú nương tử cũng giống như nàng, tuổi còn nhỏ đã phải mất cha, trong lòng luôn cảm thấy tiếc nuối.

Tú nương tử tốt như vậy, tiểu lang quân do bà ấy nuôi dạy chắc chắn cũng không tệ.

Tiểu nương tử nói xong câu đó thì im lặng.

Hoắc Giác vỗ vỗ lưng nàng, nói: “Tề đại nhân sẽ không chết, chỉ là ông ta dù sao cũng phạm phải đại tội, tội sống khó thoát.”

Tề Xương Lâm trong vụ án của Lăng Duệ lần này thật sự đã lập được đại công, công tội bù trừ, so với hai người Hồ Đề, Tần Vưu, tội của ông ta hẳn là nhẹ nhất, tội không đáng chết.

Nhưng Thành Thái Đế không thể để bọn họ sống, quân muốn thần chết, thần không thể không chết. Sau một hồi bàn bạc, Chu Dục Thành và Tông Già cũng chỉ trì hoãn ngày hành hình đến sang năm.

Nhưng chỉ cần kéo dài đến mùa thu sang năm, ông ta sẽ có cơ hội sống.

Một đạo đại xá đủ để giảm tội chết của Tề Xương Lâm thành tội sống.

Quả thật, những đại tội như thông địch, mưu phản, chưa bao giờ nằm trong danh sách các tội có thể đại xá. Nhưng Chu Dục Thành sẽ không để Tề Xương Lâm chết, lại có hắn giúp đỡ, nhân cơ hội đại xá để giữ lại mạng sống cho Tề Xương Lâm không khó.

Khương Lê không hiểu những chuyện quanh co trong triều đình, nhưng những lời Hoắc Giác nói, nàng luôn tin tưởng.

Hoắc Giác nói Tề Xương Lâm sẽ không chết, vậy ông ta sẽ không chết.

“Ông ta phạm phải sai lầm như vậy, có thể giữ được mạng đã là may mắn rồi.” Khương Lê dừng một chút, nói: “Ông ta còn sống, Tú nương tử và Tề Hoằng chắc sẽ vui mừng.”

Hoắc Giác “Ừ” một tiếng.

Kiếp trước Tú nương tử không đến ngục Đại lý tự nhận xác Tề Xương Lâm, người đi là Tề An. Còn kiếp này Tề Xương Lâm chủ động nhận tội, Tú nương tử cũng lựa chọn ở lại Thịnh Kinh, chờ sau khi ông ta chết sẽ đưa ông ta rời đi.

Hai ngày trước Hoắc Giác đến ngục Đại lý tự, Tề Xương Lâm là người bình tĩnh nhất trong mấy vị quyền thần từng nắm giữ đại quyền bị giam trong ngục, dường như từ đầu đã đoán được điều gì đang chờ đợi mình.

Ông ta hiểu rõ, từ khi đến Đại lý tự tự thú, ông ta đã biết mình không thể sống. Ông ta cởi mũ ô sa, dâng lên tờ giấy cam kết, chẳng qua là muốn đổi mạng của mình lấy sự chiếu cố của Chu Dục Thành đối với Tề Hoằng sau này.

Lúc Hoắc Giác đến, Tề Xương Lâm thậm chí còn mỉm cười nói với hắn: “Lúc A Tú xuất hiện ở Trạng Nguyên lâu, ta đã phái người điều tra ngươi. Ngươi rõ ràng cũng là một sĩ tử nhà nghèo giống ta, cũng cưới một nữ thương nhân tài giỏi. Lúc đó ta còn nghĩ ngươi tuy còn trẻ nhưng làm tốt hơn ta. Nhưng bây giờ nghĩ lại, sau lưng Tông gia có ngươi, sau lưng Tiết Vô Vấn có ngươi, sau lưng Chu Dục Thành có ngươi, sau lưng hai vị Ngự sử Đô sát viện cũng có ngươi.”

Khi Tề Xương Lâm nói ra những lời này, ngay cả ông ta cũng cảm thấy khó tin.

Ông ta luôn cảm thấy cục diện ở Thịnh Kinh có một bàn tay vô hình đang thao túng, nhưng lại không đoán được là ai.

Cho đến khi Hoắc Giác từ Thanh Châu trở về, ông ta mới chợt hiểu ra, dường như trong đầu có một sợi dây xâu chuỗi những suy nghĩ hỗn loạn lại với nhau, cuối cùng cũng vén được mây mù.

Nhưng điều này cũng quá khó tin, chỉ một người trẻ tuổi mới vào quan trường một năm, sao có thể có tâm tư sâu sắc, thủ đoạn cao minh như vậy?

Tuổi chưa đến hai mươi đã có mưu lược như vậy, ai tin?

Tề Xương Lâm ngồi ngay ngắn trên tấm chiếu rơm đơn sơ, mỉm cười ôn hòa, hỏi: “Hoắc đại nhân, ngươi rốt cuộc là ai? Người đứng sau ngươi là ai?”

Hoắc Giác lại không đáp, chỉ nói: “Sau này Tề Thượng thư tự khắc sẽ biết.”

Tề Xương Lâm ngẩn người một lúc, rồi lắc đầu cười: “Ta không còn bao nhiêu ngày sau này nữa. Lời đại nhân vừa nói, chẳng lẽ trước mùa thu sang năm, Thịnh Kinh lại có một trận mưa máu nữa sao?”

Hoắc Giác không nói, chỉ lặng lẽ nhìn Tề Xương Lâm một cái rồi quay người rời khỏi ngục Đại lý tự.

Cũng là ở trong ngục, cũng là án tử hình.

Tề Xương Lâm kiếp này so với kiếp trước không còn tâm như tro tàn. Rõ ràng đều là đi chịu chết, ông ta lại có một loại tự tại, đạt được điều mình mong muốn.

Lần này, ông ta cũng không ngăn cản Tú nương tử đến nhận hài cốt của ông ta.

Sự an tâm này, sự tự tại này, có lẽ là bởi vì ông ta biết sau khi ông ta chết, Tú nương tử nhất định sẽ đưa ông ta rời đi.

Hoắc Giác nhẹ nhàng nâng mặt Khương Lê lên, nhìn ánh nến dịu dàng chiếu sáng lông mày và đôi mắt nàng, nhìn đôi mắt trong veo của nàng phản chiếu khuôn mặt đang mỉm cười của hắn.

Tề Xương Lâm kiếp này đã có kết cục tốt nhất, mà Hoắc Giác kiếp này cũng đã có kết cục tốt nhất.

***

Đêm khuya, khi đèn đuốc trong Hoắc phủ đã tắt, một bóng đen mặc y phục dạ hành lướt qua cửa hông, nhanh chóng hướng về phủ Công chúa.

Lúc này trong phủ Công chúa, Huệ Dương Trưởng Công chúa đang nắm tay Kim ma ma, nói: “Bức mật tín lần trước nói Lăng Duệ chết, Triệu Vân sẽ sống. Ma ma, người nói xem Triệu Vân thật sự còn sống sao?”

Kim ma ma mấp máy môi, nhưng không nói nên lời.

Ngay từ đầu bà ấy đã không cảm thấy Phò mã còn sống, năm đó thi thể của Phò mã Công chúa đã tự mình xem qua, tự mình sờ qua. Nhưng dáng vẻ đầy hy vọng của Công chúa lại khiến bà ấy không nỡ nói ra những lời làm mất hứng.

Kim ma ma trìu mến cụp mắt, mỉm cười nói: “Dù Phò mã còn sống hay không, Điện hạ cũng phải coi như ngài ấy còn sống. Như vậy, người sống mới có hy vọng.”

Vừa dứt lời, liền nghe thấy “vút” một tiếng—

Một mũi tên xuyên qua cửa sổ, “đinh” một tiếng ghim vào giá sách cổ làm bằng gỗ kim tơ nam mộc bên tường, được mũi tên ghim bên dưới là một bức thư.

Gần như ngay khi mũi tên bắn vào, Huệ Dương Trưởng Công chúa lập tức xuống giường, thậm chí không kịp mang giày vội vàng rút mũi tên, xé bức thư.

Giống như bức mật tín trước đó, bức thư này chỉ có một câu ngắn ngủi: Chùa Đại Tướng Quốc, Dược Cốc.

Tay Huệ Dương Trưởng Công chúa cầm thư run lên, lẩm bẩm: “Triệu Vân…”

Nàng ấy đặt thư xuống, nói với Kim ma ma: “Ma ma, ta muốn đến chùa Đại Tướng Quốc.”

Kim ma ma vội vàng ngăn nàng ấy lại, nói: “Công chúa, còn mấy ngày nữa là ngày an táng Tiên Thái tử, Tiên Thái tử phi và Thái tôn vào Hoàng lăng. Lúc này Điện hạ sao có thể rời khỏi Thịnh Kinh, Hoàng thượng bên kia…”

Động tác của Huệ Dương Trưởng Công chúa khựng lại, hơi thở gấp gáp dần dần chậm lại.

Đúng vậy, nàng ấy tốn biết bao nhiêu lời nói, cuối cùng mới khiến Hoàng huynh đồng ý an táng hài cốt của cả nhà Thái tử ca ca vào Hoàng lăng.

Lúc này, nàng ấy không thể rời khỏi Thịnh Kinh.

Ít nhất, phải đợi cả nhà Thái tử ca ca an táng xong xuôi, nàng ấy mới có thể đi.

Huệ Dương Trưởng Công chúa cẩn thận gấp bức thư lại.

Thần sắc có chút hoảng hốt, bảy năm nay, nàng ấy cũng đã từng đến chùa Đại Tướng Quốc, nhiều lần đi ngang qua Dược Cốc nhưng chưa từng vào trong.

Nàng ấy biết Viên Thanh đại sư ở Dược Cốc là thúc thúc của Triệu Vân, từ khi Triệu Vân còn nhỏ, gần như mỗi năm đều đến chùa Đại Tướng Quốc thăm Viên Thanh đại sư. Tuy Viên Thanh đại sư là người xuất gia, nhưng tình cảm của hai thúc cháu vẫn luôn rất tốt.

Triệu Vân không chỉ một lần nói đùa với nàng ấy, nói sư phụ của thúc thúc khen hắn thông minh sáng suốt, nói nếu Công chúa Điện hạ không tha thứ, hắn sẽ đến Dược Cốc tìm thúc thúc của hắn.

Vậy nên bảy năm trước, Triệu Vân chỉ là giả chết, chỉ là đến Dược Cốc tìm thúc thúc của hắn sao?

Mắt Huệ Dương Trưởng Công chúa đỏ hoe: “Ma ma, người nói xem nếu Triệu Vân còn sống, có phải hắn vẫn còn giận ta nên mới không chịu về Thịnh Kinh?”

So với việc Triệu Vân thật sự đã chết, Huệ Dương Trưởng Công chúa thà rằng Triệu Vân giận nàng nên mới không đến tìm nàng.

Kim ma ma khuyên nhủ: “Điện hạ, còn chưa biết nội dung trên thư… là thật hay giả.”

Huệ Dương Trưởng Công chúa hiểu Kim ma ma đang lo lắng điều gì, có lẽ là sợ nàng ấy hy vọng càng lớn, thất vọng càng lớn.

Nhưng lúc này nàng ấy căn bản không muốn nghe lời khuyên của người khác, nàng ấy mỉm cười, nói với Kim ma ma: “Ma ma, người ra ngoài trước đi, ta muốn yên tĩnh một lát.”

Sau khi Kim ma ma rời đi, Huệ Dương Trưởng Công chúa ngồi yên lặng trên giường một lát.

Đột nhiên đứng dậy, đi đến trước giá gỗ cổ, dịch chuyển một chiếc đèn lưu ly tinh xảo, nhẹ nhàng ấn cơ quan.

Liền thấy giá gỗ cổ khẽ rung lên, từ giữa từ từ di chuyển sang hai bên, lộ ra một mặt trống giấu bên trong.

Mặt trống trải qua không biết bao nhiêu năm mưa gió, giá đỡ màu đỏ đã phai màu, mặt trống màu xám trắng lại loang lổ một mảng máu đỏ sẫm chói mắt.

Mặt trống dường như bị một lực cực mạnh va chạm, rách ra một đường lớn, khe hở lộ ra một góc vải lụa màu vàng.

Đêm tuyết rơi xào xạc, gió thổi vi vu, bên trong điện đèn đuốc sáng trưng, yên tĩnh không một tiếng động.

Trưởng Công chúa nhìn mặt trống cũ kỹ, từ từ nhắm mắt lại, bàn tay mềm mại run rẩy phủ lên vết máu, nhẹ nhàng gọi: “Triệu Vân…”

***

Tuyết lớn phủ trắng Kinh thành.

Ngày hai mươi sáu tháng mười hai, là ngày lành tháng tốt do Khâm Thiên Giám tính toán, thích hợp để an táng di cốt Tiên Thái tử, Tiên Thái tử phi và Tiên Thái tôn vào Hoàng lăng.

Cả Thịnh Kinh không ai không biết vụ án Tam phủ mưu nghịch bảy năm trước vốn là án oan.

Những bá tánh từng được phủ Tiên Thái tử chiếu cố, nay mặc đồ tang trắng, tay cầm ô đứng dọc phố Trường An, tiễn đưa linh cữu phủ gấm vàng rực rỡ từ Thái miếu đi về phía Hoàng lăng.

Tang lễ của Tiên Thái tử Chu Nguyên Tuần chỉ kém đôi chút so với lễ an táng của Hoàng Đế. Từ ngày linh cữu được đưa ra khỏi Thái miếu, Thành Thái Đế tuân theo lễ chế, hạ lệnh cho bá quan trong triều chay tịnh mười ngày.

Phi tần hậu cung cùng với vị Hoàng tử duy nhất Chu Hoài Húc cũng phải theo lễ chay tịnh.

Những ngày này, Vương Quý phi mỗi ngày đều cho Đại Hoàng tử đến điện Thừa Loan dùng bữa, tránh kẻ dưới phạm lỗi, để Hoàng tử ăn phải đồ mặn, sau này bị ngôn quan chỉ trích.

Lăng Duệ đã chết, phần lớn người Vương gia cũng bị bãi quan.

Giờ đây Vương Loan cuối cùng cũng hoàn toàn thoát khỏi Lăng Duệ và Vương gia, nhưng bà ấy vẫn không dám lơi lỏng. Chỉ cần Húc nhi chưa ngồi lên ngôi vị kia thì một ngày cũng không thể buông lỏng.

Vương Loan càng ngày càng quản thúc Chu Hoài Húc chặt chẽ, những ngày này cậu sống thật sự có chút ngột ngạt.

Ngày cuối cùng của thời gian chay tịnh, cậu vừa tan học từ Thượng thư phòng, đi đến Ngự Hoa viên thì gặp một chiếc kiệu quen mà lạ.

Chu Hoài Húc nhận ra đó là kiệu của Huệ Dương Trưởng Công chúa, không nhịn được gọi: “Tiểu cô cô!”

Huệ Dương Trưởng Công chúa vội cho người dừng kiệu, vén rèm một bên, mỉm cười nhạt với Chu Hoài Húc: “Đại Hoàng tử.”

Một tiếng gọi “Đại Hoàng tử” khiến Chu Hoài Húc cảm thấy có chút xa cách.

Cậu ngước đôi mắt phượng trong veo nhìn Huệ Dương Trưởng Công chúa, nói: “Tiểu cô cô, con có thể ngồi kiệu của người về điện Thừa Loan không?”

Giọng nói tiểu lang quân còn chút non nớt, nhưng khuôn mặt nhỏ nhắn lại nghiêm nghị, ra dáng người lớn, ngày nhỏ Chu Hoài Húc nào phải như vậy.

Huệ Dương Trưởng Công chúa thở dài trong lòng, nói: “Lên đi, Bổn cung đưa Đại Hoàng tử về điện Thừa Loan.”

Hôm nay nàng ấy mặc một bộ tang phục trắng toát, mặt không trang điểm, trên búi tóc chỉ cài một đóa hoa trắng. Không hiểu sao lại khiến Chu Hoài Húc nhớ đến tiểu cô cô của bảy năm trước.

Năm đó cậu chưa đầy bốn tuổi, nhưng cậu lại nhớ rất rõ ngày hôm ấy.

Hôm đó tiểu cô cô cũng mặc một bộ tang phục trắng đến điện Dưỡng Tâm, sau đó thất hồn lạc phách rời khỏi Hoàng cung.

Ấn tượng của cậu về tiểu cô cô luôn là người dịu dàng hay cười, cậu chưa từng thấy nàng lộ ra vẻ mặt đau khổ như vậy.

Nhũ mẫu nói với cậu đó là vì Phò mã của tiểu cô cô đã chết.

Trước khi Phò mã chết, tiểu cô cô rất thân thiết với cậu, mỗi lần vào cung, đều mang cho cậu vài món đồ chơi nhỏ bên ngoài, lại thân mật gọi cậu là “Húc nhi”.

Khi đó cậu ngày nào cũng mong tiểu cô cô vào cung, nhưng sau này nàng ấy ít khi vào cung, mà có vào cũng không đến thăm cậu nữa.

Như thể chỉ trong một ngày, nàng ấy không còn là tiểu cô cô của cậu nữa.

Trong kiệu đốt hương, Huệ Dương Trưởng Công chúa đưa lò sưởi tay cho Chu Hoài Húc, hỏi han vài câu về việc học của cậu rồi im lặng.

Gần đến điện Thừa Loan, Chu Hoài Húc liếc nàng ấy, do dự một lát, nhỏ giọng chỉ đủ hai người nghe thấy: “Tiểu cô cô không vào cung có phải vì Phụ hoàng sẽ đánh người không?”

“Choang” một tiếng, lò sưởi bằng đồng trong tay Huệ Dương Trưởng Công chúa rơi xuống đất.

“Con nói gì?” Nàng ấy đột nhiên quay đầu, ánh mắt có chút kinh ngạc: “Con… nhìn thấy gì?”

Chu Hoài Húc vừa nói ra câu đó liền hối hận.

Nguyễn ma ma đã dặn cậu, chuyện cậu thấy đêm đó phải chôn chặt trong bụng cả đời, không được nói với ai, kể cả mẫu phi.

Cậu sợ hãi cúi đầu, như thể đã làm sai chuyện gì đó.

Huệ Dương Trưởng Công chúa hít một hơi, nhẹ giọng nói: “Đại Hoàng tử đã từng thấy Phụ hoàng con, quở trách… cung nhân?”

Chu Hoài Húc lắc đầu, nghĩ một lúc, lại do dự gật đầu.

“Không phải cung nhân, là mẫu phi, con thấy Phụ hoàng đánh mẫu phi.”

Chương 116: Là nàng hại hắn

Năm Thành Thái thứ bảy, tuyết rơi thành thiên tai

Người ta nói năm mới trừ tai ương, nhưng Tết năm nay vì phải chay tịnh cho Tiên Thái tử và Tiên Thái tôn, cả Thịnh Kinh phủ một màu trắng tang tóc.

Đến mười lăm tháng giêng, Tết Nguyên Tiêu, việc chay tịnh cuối cùng cũng kết thúc.

Ngày này, phố Trường An lại treo đèn lồng đỏ rực, đèn hoa kết thành biển lửa, pháo hoa rực rỡ phần nào xua tan đi vẻ tiêu điều, lạnh lẽo do bão tuyết mang lại.

“Nghe nói từ sáng sớm trong cung đã thắp đèn Phật, Viên Huyền đại sư cũng được mời vào cung tụng kinh.”

Sáng sớm Tông Khuê đã đến nhà bái phỏng, mượn cớ là để tặng lễ Tết cho Dương Huệ Nương, Như Nương cùng các vị chưởng quỹ, nhưng thực chất là đến để ăn ké.

Vị lang quân trẻ tuổi mặc cẩm bào màu lam, đầu đội kim quan này không chút khách khí ăn hết hai đĩa bánh sen và bánh sữa tơ vàng, rồi lấy khăn lau tay, vẫy tay với Khương Lệnh: “Hiếm khi ta đến đây một chuyến, lát nữa cho ta xem bài sách luận đệ làm gần đây.”

Khương Lệnh, người hoàn toàn không muốn phải “làm việc” ngày Tết: “…“

Cậu giờ cũng coi như đã hiểu, mỗi lần Tông Khuê ca đến giảng bài cho cậu, cơ bản là sẽ mất cả ngày.

Ăn sáng xong ăn trưa, ăn trưa xong lại tiếp tục ăn tối, ăn tối xong còn phải ăn thêm vài món khuya mới chịu rời đi.

Nhưng tấm lòng của Tông Khuê ca, cậu cũng không thể phụ lòng, vội vàng đồng ý.

Hai người đang định ra khỏi chính sảnh, Tông Khuê bỗng nhớ tới chuyện của hai vị trưởng bối trong nhà mấy hôm trước.

Nghĩ một chút, dừng bước, quay lại nói với Hoắc Giác: “Đúng rồi, Trạng nguyên lang, mấy hôm trước ông bác đã đồng ý cho thúc thúc điều tra lại vụ án treo năm xưa. Mấy ngày nay thúc thúc ngay cả nghỉ Tết cũng không nghỉ, ngày ngày ở trong phủ nha. Nghe nói đã tra ra thân phận của mấy cỗ thi thể, qua Tết Nguyên Tiêu sẽ phái người đi tìm thân nhân của những người này.”

Ánh mắt Hoắc Giác hơi ngưng lại.

Hắn đoán được Tông Già nhất định sẽ để Tông Úc điều tra vụ án đó, nhưng không ngờ lại nhanh như vậy.

Tông Già quả không hổ là người đứng đầu Tông thị ở Tịnh Châu.

Năm xưa ông ta có thể bảo vệ Tông gia dưới nanh vuốt của bè phái Lăng Duệ, đoạt được chức Đại lý tự Khanh. Giờ phút này cũng có thể trong cơn mưa gió sắp đến, xem xét thời thế, đưa ra quyết định tốt nhất.

Nhưng Hoắc Giác không biết, Tông Già quyết định nhanh như vậy không chỉ là vì xem xét thời thế, mà còn vì một câu nói của Chu Dục Thành.

Từ khi Lăng Duệ bị cách chức, Chu Dục Thành đã thay thế Lăng Duệ trở thành Thủ phụ Nội Các.

Một ngày trước khi Lăng Duệ bị bắt, Chu Dục Thành đích thân đến nhà bái phỏng, mỉm cười nói với Tông Già: “Đầu năm Lâm An động đất, nếu không phải Hoắc tiểu lang sớm đưa ra cảnh báo, cứu sống bá tánh nửa thành, Tông đại nhân có nghĩ đến tiểu Tông đại nhân sẽ ra sao?”

Tiểu Tông đại nhân chính là Tông Úc.

Tông Úc nhờ lúc động đất cứu trợ kịp thời, lập được đại công. Vì vậy mới liên tiếp thăng quan hai cấp, thuận lợi vào phủ Thuận Thiên.

Phủ doãn phủ Thuận Thiên trước kia là người của Lăng Duệ, Chu Dục Thành đã sớm muốn thay người.

Khi còn làm Tri huyện ở Lâm An Tông Úc đã nhiều lần phá được kỳ án, trong mắt bá tánh phủ Thuận Thiên là một vị quan thanh liêm. Nhưng ngày Lâm An động đất, nếu không có Hoắc Giác, Tông Úc đừng nói là kiếm công lao, e là ngay cả mũ ô sa cũng chưa chắc giữ được.

Chu Dục Thành đến nói với Tông Già một câu như vậy, thực chất là đang đòi lại một ân tình cho Hoắc Giác.

Một ân tình mà Tông gia nợ Hoắc Giác.

Thực ra dù Chu Dục Thành không đến, trong lòng Tông Già cũng hiểu rõ.

Tông gia thật sự nợ Hoắc Giác một ân tình, Hoắc Giác không đòi ân tình này không có nghĩa là bọn họ có thể quên.

Hơn nữa, tình hình hiện nay tuy chưa hoàn toàn rõ ràng, nhưng cũng gần như vậy. Nếu đợi đến khi mọi thứ được định đoạt, rồi mới để Tông Úc lật lại vụ án cũ thì đã muộn.

Dệt hoa trên gấm vĩnh viễn không bằng đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi.

Tuổi Tông Già đã cao, hậu bối trong Tông gia xuất sắc nhất chính là Tông Úc và Tông Khuê, đời gia chủ tiếp theo cũng không ai khác ngoài Tông Úc.

Vụ án thi thể lần này chẳng phải là nền tảng để Tông Úc ngày sau thăng tiến sao?

Tông Già có thể làm gia chủ Tông gia nhiều năm như vậy, khi cần đưa ra quyết định tất nhiên sẽ không do dự.

Chu Dục Thành vừa đi đã lập tức gọi Tông Úc đến, nói: “Đi điều tra vụ án đi, trả lại công đạo cho những người đã chết oan uổng.”

***

Nói xong câu đó với Hoắc Giác, Tông Khuê cũng không đợi Hoắc Giác trả lời, sải bước ra khỏi chính sảnh cùng Khương Lệnh.

Hoắc Giác ngồi ngay ngắn trên ghế, im lặng một lúc lâu rồi không nhịn được khẽ nhếch khóe môi.

Lúc đầu con đường báo thù kiếp trước chỉ có một mình hắn, sau này bên cạnh có thêm Tiết Vô Vấn và Triệu Bảo Anh.

Còn Tông Già và Chu Dục Thành, khi là đồng minh khi là kẻ thù, còn tùy xem là vì chuyện gì.

Về phần hai vị Đô Ngự sử của Đô sát viện, lập trường rất rõ ràng, từ đầu đến cuối chỉ muốn giết hắn.

Nhưng kiếp này, những người này quả thật đã khác.

Người từng muốn hắn chết lại tận tâm tận lực mưu cầu tiền đồ cho hắn; người từng là địch cũng là bạn lại đi trước hắn một bước, quét sạch gió tuyết trên đường cho hắn.

Đang suy nghĩ, Hà Chu vội vàng đi tới, chắp tay nói: “Chủ tử, Trưởng Công chúa đã đến chùa Đại Tướng Quốc.”

Hoắc Giác gõ nhẹ ngón tay lên bàn, nói: “Viên Thanh đại sư đã đến tháp Cửu Phật chưa?”

Hà Chu gật đầu: “Viên Huyền đại sư vừa rời khỏi chùa Đại Tướng Quốc, Viên Thanh đại sư đã đến tháp Cửu Phật ngay.”

Hoắc Giác đứng dậy, nhìn tuyết rơi càng lúc càng lớn bên ngoài, nói: “Hiện giờ có bao nhiêu lưu dân chạy đến phủ Thuận Thiên?”

“Đã có mấy nghìn người, thời tiết bây giờ ngày càng lạnh, mấy hôm trước còn mưa đá. Thuộc hạ thấy qua thêm vài ngày nữa, lưu dân đến phủ Thuận Thiên e là sẽ càng ngày càng đông.”

Lưu dân ở phủ Thuận Thiên quả thật sẽ ngày càng đông, không chỉ là lưu dân, đến tháng hai, ngay cả bá tánh trong Thịnh Kinh cũng bắt đầu náo loạn.

Sau này sử quan khi ghi chép về trận tuyết thiên tai năm Thành Thái thứ bảy, đã ghi lại như sau: Mỗi ngày lên đến hàng nghìn người chết vì đói rét.

Tuyết mãi đến tháng tư mới chấm dứt, theo kế hoạch ban đầu của Hoắc Giác, tai họa này càng nhiều thương vong thì càng có lợi cho kế hoạch của hắn.

Nhưng giờ hắn đã thay đổi chủ ý.

“Đi theo ta ra ngoài một chuyến.” Hắn nhận lấy áo choàng Hà Chu đưa tới, vừa đi vừa mặc vào, sắp ra khỏi cửa sân, bỗng nhiên dừng bước, lại nói: “Thôi, ngày mai ta mới ra ngoài, ngươi đi gửi giúp ta mấy phong thư.”

Hà Chu ngẩn người, lập tức hiểu ra.

Hôm nay là Tết Nguyên Tiêu, nhất định là chủ tử muốn ở lại cùng phu nhân.

Năm ngoái vì chuyện ở Lâm An, chủ tử đã không thể về làm đèn hoa cho phu nhân.

Hôm nay nhất định là muốn bù đắp lại sự tiếc nuối năm ngoái.

Ngày lễ như Tết Nguyên Tiêu, nhà nhà đều phải tự tay làm một chiếc đèn bình an.

Từ hôm qua, các viện trong phủ đều đã treo đèn bình an, nhưng Khương Lê vẫn muốn cùng Hoắc Giác tự tay làm một chiếc đèn bình an, đưa đến Vô Song viện.

Hoắc Giác bước vào, nàng đã gần làm xong chiếc đèn, chỉ còn thiếu bức tranh đèn cuối cùng.

“Chàng đến vừa lúc, chàng vẽ đẹp, mau vẽ lên đây mấy đứa trẻ đáng yêu, lát nữa cho Hà Chu đưa đến phủ Định Quốc Công.” Khương Lê vừa nói vừa đi lấy bút mực, đôi mắt ướt át tràn đầy mong đợi: “Phải vẽ thật kháu khỉnh, tốt nhất là, phải vẽ giống a tỷ một chút, lại giống Tiết Thế tử một chút.”

Nàng nói đến đây, không nhịn được dừng lại.

Bản thân nàng cũng cảm thấy quá khó, vừa muốn giống a tỷ vừa muốn giống Tiết Thế tử, e là không dễ vẽ.

Nàng đang định rút lại yêu cầu vừa rồi, ai ngờ Hoắc Giác cầm bút lên bắt đầu vẽ, gần như một hơi đã vẽ xong ba đứa trẻ.

Từ đứa bé còn đang tập nói đến bé gái tóc thắt hai bím, dường như chỉ cần xoay nhẹ là thấy một bé gái dần dần lớn lên.

Điều kỳ diệu nhất là mỗi bức tranh đèn ở đây, bé gái đều thật sự có nét giống a tỷ lại giống Tiết Vô Vấn.

Lông mày giống a tỷ, miệng mũi giống Tiết Thế tử, xinh đẹp vô cùng.

Khương Lê càng xem càng hài lòng, không nhịn được khen: “Chàng vẽ tranh đèn đẹp quá, chàng vẽ A Thiền sao?”

Hoắc Giác “Ừ” một tiếng.

Khương Lê cầm chiếc đèn lên, ngắm nghía hồi lâu không rời tay.

Sau đó cẩn thận đặt xuống, từ bên cạnh nhấc lên một chiếc đèn bình an còn trống. Nàng sợ lần đầu Hoắc Giác vẽ sẽ vẽ không đẹp nên đã làm thêm một chiếc đèn bình an trống để dự phòng, nghĩ là có phòng bị vẫn tốt hơn.

Giờ thì đúng là có ích.

Khương Lê đặt chiếc đèn bình an này lên bàn, mỉm cười nói: “Hoắc Giác, chàng vẽ cho A Mãn của chúng ta một cái nữa đi!”

Hoắc Giác nhìn Khương Lê, rồi lại nhìn chiếc đèn bình an trước mặt.

Hơi dừng lại một chút, lại cầm bút lên.

Vẽ A Mãn quả thật không được như lúc vẽ A Thiền, nét bút uyển chuyển liền mạch mà cứ vẽ vài nét lại dừng, nhìn Khương Lê một chút rồi mới tiếp tục.

Vẽ như vậy mất gần nửa canh giờ, đợi Hoắc Giác dừng bút, Khương Lê đến gần xem, vừa nhìn bức tranh đèn thì tròn mắt kinh ngạc.

“Đây không phải chàng vẽ ta sao?” Nàng nói: “Chẳng giống chàng chút nào.”

Hoắc Giác đặt bút xuống, chăm chú ngắm ba mặt tranh đèn, tự mình lại thấy rất hài lòng.

“Nàng đẹp hơn ta, sau này dung mạo hài tử tốt nhất là giống nàng.”

Khương Lê nghe vậy, tức thì đỏ bừng cả vành tai.

Xem lời người này nói kìa, nếu bị người khác nghe được, chẳng phải cười nàng sao, rõ ràng dung mạo hắn cũng đẹp.

May mà trong phòng chỉ có hai người bọn họ.

Khương Lê cầm lấy đèn bình an, xoay nhẹ, một tiểu nữ hài có ngũ quan cực kỳ giống nàng, mỉm cười tươi tắn nhìn nàng, khóe môi điểm hai lúm đồng tiền nhỏ như hạt gạo.

Phải nói rằng, nụ cười của tiểu nữ hài ngọt ngào như mật, khiến người ta vừa nhìn đã thấy vui vẻ.

Khương Lê cong môi, sau này A Mãn giống nàng hình như cũng không tệ.

Nàng nắm chặt đèn bình an trong tay, nói: “Đèn bình an này ta phải cất giữ cho kỹ, sau này để cho A Mãn xem.”

***

Lúc này tại chùa Đại Tướng Quốc, Huệ Dương Trưởng Công chúa cũng nắm chặt đèn bình an trong tay, ngẩng đầu nhìn hai chữ “Dược Cốc” trên cao.

Hít sâu một hơi, nàng ấy bước lên gõ cửa.

Tay nàng ấy lạnh đến khác thường, không biết là do thời tiết lạnh giá, hay là do sự mong đợi và sợ hãi trong lòng.

“Tới rồi, tới rồi!” Triệu Khiển mở cửa, thấy Huệ Dương Trưởng Công chúa dường như cũng không ngạc nhiên, cung kính hành lễ xong, nhân tiện nói: “Thảo dân biết Điện hạ vì sao mà đến, mời Điện hạ đi theo ta.”

Huệ Dương Trưởng Công chúa ổn định giọng nói: “Làm phiền rồi.”

Nàng ấy xách đèn, mặc áo choàng đỏ thẫm, bước nhanh theo sau Triệu Khiển.

Tuyết dày bị giẫm lên kêu “ken két” “ken két”, hai người đi đến chỗ sâu trong Dược Cốc, đến một khu nhà tre.

“Kẽo kẹt” một tiếng, Triệu Khiển đẩy ra một cánh cửa trúc, nói: “Hắn ở trong đó, Công chúa vào đi.”

Huệ Dương Trưởng Công chúa vội vàng nói lời cảm tạ, cũng không màng phủi tuyết trên người, bước vào trong.

Trong nhà trúc đốt hương, còn đặt lò than, ánh sáng lờ mờ.

Người nọ nhắm mắt nằm trên giường, thần sắc an tường.

Đèn bình an trên tay Huệ Dương Trưởng Công chúa “loảng xoảng” một tiếng rơi xuống đất.

Chàng trai trước mắt gầy gò như que củi, không còn vẻ phong thần tuấn tú như xưa.

Nhưng nàng ấy vẫn nhận ra hắn ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Chậm rãi đi đến bên giường, Huệ Dương Trưởng Công chúa cúi đầu nhìn Triệu Vân, hồi lâu sau, mới nhỏ giọng nói: “Triệu Vân, ta đến thăm chàng.”

Nàng đã nghĩ đến rất nhiều khả năng.

Hắn hận nàng, không còn yêu nàng nữa hoặc là quên nàng rồi, cho nên mới không muốn gặp nàng nữa.

Nhưng tuyệt đối không ngờ, lại là khả năng trước mắt này.

Hắn vẫn luôn hôn mê, chưa từng tỉnh lại.

Huệ Dương Trưởng Công chúa ngồi xuống bên giường, nghiêng người áp mặt vào tay Triệu Vân, mặc cho nước mắt tuôn ra lướt qua lòng bàn tay hắn.

Nhớ lại lần đầu gặp gỡ của bọn họ.

Mùa hè năm Thừa Bình thứ hai mươi hai, nàng đến điện Dưỡng Tâm tìm Phụ hoàng.

Đang định đẩy cửa vào, lại nghe thấy bên trong truyền ra một giọng nói chính nghĩa.

“Kẻ đó dựa vào việc là đệ đệ của Thục Phi nương nương, cường đoạt dân nữ làm thiếp, còn đánh gãy chân vị hôn phu của nữ tử đó. Theo luật Đại Chu, kẻ này đáng bị đánh chín mươi trượng, đày ra biên ải sung quân.”

Về việc đệ đệ ruột của Thục Phi nương nương gây ra, Huệ Dương Trưởng Công chúa cũng từng nghe mẫu phi nhắc đến.

Lúc đó Thục Phi đang được sủng ái, lại vừa mới sảy thai. Phụ hoàng thương xót, có ý muốn bỏ qua chuyện này.

Nhưng Triệu Ngự sử ở Đô sát viện lại không chịu bỏ qua, nhất định phải trị kẻ đó một tội nặng.

Huệ Dương Trưởng Công chúa đã không còn nhớ rõ lúc đó Phụ hoàng đã nói gì trong điện Dưỡng Tâm, chỉ nhớ rõ Triệu Vân bước ra từ bên trong.

Ngày hôm đó trời âm u xám xịt, sắc mặt Triệu Vân rõ ràng là thất vọng. Nhưng nàng nhìn rõ, ánh sáng trong mắt lang quân trẻ này chưa từng tắt, như đang nói, hắn sẽ không thỏa hiệp, cũng không muốn thỏa hiệp.

Sau này khi tuyển Phò mã, Phụ hoàng nói với nàng, tính tình Triệu Vân quá cương trực, e rằng không phải là người phù hợp.

Nhưng nàng lại thích Triệu Vân kiên định không lay chuyển, không sợ hãi như vậy.

Bởi vì sự kiên định không lay chuyển, không sợ hãi như vậy, là thứ nàng khao khát mà không có được.

Một người nhút nhát, điều khao khát nhất có lẽ chính là một phần dũng khí ngay thẳng không khuất phục như vậy.

Lúc mẫu phi qua đời, từng nắm chặt tay nàng, cầu xin nàng: “Huệ Dương đồng ý một chuyện với mẫu phi được không?”

“Ngày hôm đó ở điện Xuân Hòa, mẫu phi biết con đã nhìn thấy. Huệ Dương à, Hoàng huynh của con chỉ là bị bệnh, con đừng trách nó, nó sẽ khỏe lại. Trước khi nó khỏe lại, Huệ Dương thay mẫu phi bảo vệ Hoàng huynh thật tốt, được không?”

Mẫu phi trợn to mắt, nắm chặt tay nàng, như thể nếu nàng không đồng ý thì không thể nhắm mắt.

“Con là Công chúa duy nhất trong cung, là đứa con mà Phụ hoàng yêu thương nhất, ngay cả Hoàng huynh cũng nghe lời con. Huệ Dương của chúng ta có năng lực bảo vệ Hoàng huynh, đúng không?”

Lúc đó nàng đã mười hai tuổi, không còn là tiểu Huệ Dương năm năm trước trốn dưới gầm giường, ngay cả một chữ “Không” cũng không nói ra được.

Nhưng vậy thì sao?

Nhìn khuôn mặt bị bệnh tật giày vò nhiều năm của mẫu phi, nàng vẫn nhút nhát không thể nói ra được một chữ “Không”.

Mẫu phi là kẻ hèn nhát, Hoàng huynh là kẻ hèn nhát, nàng cũng vậy.

Trước kia nàng yêu chính là sự chân thành kiên định không lay chuyển của Triệu Vân, nhưng đến cuối cùng, nàng lại ép hắn làm một kẻ hèn nhát giống như nàng.

Là nàng hại hắn.

***

Viên Thanh đại sư từ tháp Cửu Phật xuống, vừa về đến Dược Cốc, nghe Triệu Khiển nói: “Sư thúc, Trưởng Công chúa đang ở nhà trúc chờ ngài.”

Viên Thanh đại sư nhướn mày, hừ một tiếng, sau khi vào nhà trúc liền nói: “Bần tăng biết người muốn hỏi gì, bệnh của cháu trai bần tăng không thuốc nào chữa khỏi. Hắn đến nay vẫn chưa tỉnh lại, hoặc là tam hồn thất phách bị mất, hoặc là tự hắn không muốn tỉnh lại.”

Huệ Dương Trưởng Công chúa nghe vậy cụp mắt xuống, đứng dậy hành lễ với Viên Thanh đại sư, nói: “Đa tạ đại sư giải đáp. Đại sư có thể cho phép Bổn cung mỗi ngày đều đến Dược Cốc thăm Triệu Vân không?”

Ánh mắt như có thể nhìn thấu lòng người của Viên Thanh đại sư lặng lẽ nhìn Huệ Dương Trưởng Công chúa, tuy là người xuất gia, không hỏi chuyện hồng trần, nhưng chuyện Trưởng Công chúa nuôi nam sủng ông ấy cũng có nghe nói.

Chẳng phải vị kim chi ngọc diệp này đã sớm quên Triệu Vân rồi sao? Bộ dạng ra vẻ này lúc này là sao?

Viên Thanh đại sư nhìn hốc mắt hơi sưng đỏ của nàng ấy, cuối cùng cũng không từ chối nàng ấy.

Chỉ phất tay một cái, lạnh lùng nói: “Công chúa muốn đến thì đến, chỉ là bần tăng nói trước lời khó nghe. Trong cốc của bần tăng trồng không ít hoa cỏ độc, nếu người không cẩn thận trúng độc, bần tăng sẽ không cứu.”

Người của Hoàng thất Chu gia bọn họ, ông sẽ không cứu một người nào cả.

Thái độ của Viên Thanh đại sư khá là bất kính, nhưng Huệ Dương Trưởng Công chúa không hề để tâm, chỉ khẽ gật đầu: “Đương nhiên phải như vậy.”

Nói xong lại trịnh trọng hành lễ.

Từ Dược Cốc ra, Huệ Dương Trưởng Công chúa vừa đi đến cổng chùa, thấy ngay Kim ma ma vội vàng bước xuống bậc đá.

Huệ Dương Trưởng Công chúa thấy thần sắc bà ấy hoảng hốt, vội dừng bước, hỏi: “Ma ma, xảy ra chuyện gì vậy?”

Kim ma ma vuốt ngực thở hổn hển, sau khi cẩn thận nhìn xung quanh mới tiến lên một bước, ghé vào tai Huệ Dương Trưởng Công chúa nhỏ giọng nói: “Điện hạ, vừa rồi tháp Cửu Phật hiển linh, từ bên trong rơi xuống một lời châm ngôn!”

Chương 117: Châm ngôn

Tết Nguyên Tiêu, người đến chùa Đại Tướng Quốc thắp hương cầu Phật không ít, từ thứ dân, sĩ tử lên Kinh ứng thí, đến cả bậc quyền quý.

Năm Thành Thái thứ sáu, bởi vì trận động đất năm ngoái, Hoàng lăng nhỏ máu, biên cương loạn lạc cùng tai họa nội thần, trong mắt bá tánh năm đó không còn là năm lành.

Cũng bởi vậy, mặc dù thời tiết khắc nghiệt, người đến chùa Đại Tướng Quốc dâng hương bái Phật còn đông hơn bất kỳ năm nào, mong Phật tổ phù hộ năm nay được bình an.

Trước cổng chùa, Huệ Dương Trưởng Công chúa nghe Kim ma ma nói xong, không khỏi nhíu mày: “Châm ngôn gì vậy?”

Kim ma ma nuốt nước miếng, run giọng đáp: “Tuyết xuân thành tai, long đài Tây Bắc, tai dứt thiên hòa.”

(*)Tuyết xuân gây ra tai họa, rồng ngẩng đầu về phía Tây Bắc thì tai họa sẽ chấm dứt, trời đất lại hòa hợp.

Khi Kim ma ma nhắc đến câu châm ngôn này, tim vẫn còn đập thình thịch, gần như không nói nên lời.

Lúc nãy, bà ấy còn chưa kịp bước lên tháp Cửu Phật thì đã thấy rất nhiều người quỳ dưới chân tháp.

Tất cả mọi người đều đang lẩm nhẩm câu châm ngôn đó.

Kim ma ma không nhịn được hỏi: “Điện hạ, câu châm ngôn này rốt cuộc có ý gì? long đài Tây Bắc, nghe sao giống như, giống như…”

Kim ma ma cuối cùng cũng không nói ra được lời nào, những lời đại nghịch bất đạo như vậy, sao dám nói? Sao có thể nói?

Từ xưa đến nay, phàm là châm ngôn có nhắc đến rồng, chắc chắn đều liên quan đến Đế vị và Hoàng tộc.

Gió mạnh gào thét, thổi cho áo choàng trên người kêu phần phật.

Huệ Dương Trưởng Công chúa ngước nhìn tháp Cửu Phật ẩn hiện trên đỉnh bậc thang đá, hồi lâu không nói gì.

Tương truyền, khi Đại Chu kiến quốc, có một vị Phật tử chuyển thế của chùa Đại Tướng Quốc đã để lại hai câu châm ngôn.

Câu châm ngôn thứ nhất đã xuất hiện, các gia tộc quyền quý đều biết. Còn câu châm ngôn thứ hai thì chưa từng xuất hiện, chỉ nghe đồn là được cất giấu trong tháp Cửu Phật.

Chẳng lẽ bây giờ câu châm ngôn thứ hai đã xuất hiện?

Đêm đó, Huệ Dương Trưởng Công chúa nghỉ lại tại quán trọ gần nhất với Dược Cốc.

Núi Minh Phật về đêm càng thêm trang nghiêm, tĩnh mịch hơn so với ban ngày. Kim ma ma lo lắng đặt túi chườm nóng vào trong chăn, nhìn Huệ Dương Trưởng Công chúa đang bình thản đọc sách thuốc, nói: “Hôm nay dưới chân tháp Cửu Phật, số người biết câu châm ngôn đó thật sự không ít. Điện hạ có nghĩ ra cách nào bịt miệng những người đó không?”

Huệ Dương Trưởng Công chúa đặt sách thuốc xuống, lắc đầu, nói: “Không bịt được đâu, ma ma. Bây giờ phải chờ xem trận tuyết tai này có đến hay không, và đến khi nào.”

Những người nhà quan lại, dù hiểu rõ câu châm ngôn đó nói gì, bất kể trong lòng nghĩ gì, cũng không dám lên tiếng. Nhưng họ không dám nói, lại có người dám nói.

Bách tính, sĩ tử.

Miệng lưỡi của hai loại người này là khó bịt nhất trên đời, mà hôm nay đến chùa Đại Tướng Quốc tham bái lại có nhiều bách tính và sĩ tử hơn mọi khi.

Hơn nữa, hiện tại cũng không cần thiết phải bịt miệng thiên hạ.

Nghe Trưởng Công chúa nói xong, Kim ma ma nhìn cửa sổ bị gió thổi kêu lạch cạch, lòng nặng trĩu.

Tuyết năm nay rơi dày hơn mọi năm, chẳng lẽ thiên tai thật sự sắp đến?

***

Chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi, tin đồn về tháp Cửu Phật hiển linh đã lan truyền khắp phủ Thuận Thiên như lửa cháy lan ra đồng cỏ khô, thậm chí đến tai Thành Thái Đế và Vương Quý phi trong cung.

Nghe được câu châm ngôn, Thành Thái Đế vội vã chạy đến Càn Thanh cung tìm Viên Huyền đại sư, nói: “Trẫm nghe nói Tháp Cửu Phật hiển linh, lại còn nói sẽ có tai họa tuyết rơi mùa xuân. Đại sư, chuyện này, chuyện này rốt cuộc là thật hay giả?”

Tiếng mõ “tốc tốc” đột nhiên im bặt.

Viên Huyền đại sư ngước mắt, nhìn chằm chằm Thành Thái Đế mặt mày tái mét hoảng hốt, từ bi nói: “A Di Đà Phật. Chuyện Phật tháp có hiển linh hay không, không phải bần tăng có thể phán đoán.”

Nói xong, ông ấy đặt cây gõ mõ xuống, chậm rãi đứng dậy, nói: “Nếu Phật tháp thật sự hiển linh, bần tăng cũng nên rời đi.”

Viên Huyền đại sư rời khỏi Hoàng cung ngay hôm đó.

Con đường từ Thịnh Kinh đến núi Minh Phật vốn luôn vắng vẻ, nhưng hôm nay, con đường nhỏ vùng ngoại ô vốn ít người qua lại này lại vang lên tiếng than khóc, oán trách không ngừng.

Tiểu sa di vén rèm xe, tò mò nhìn ra ngoài, không nhịn được nói với vẻ thương cảm: “Sư phụ, trên đường toàn là những người già yếu, phụ nữ và trẻ em đang đi về Kinh thành, chắc là những người dân chạy nạn từ nơi khác đến đây. Con nghe Tiểu Phúc Tử nói, có vài thành trì xung quanh gặp nạn, rất nhiều dân chúng phải tha hương cầu thực, mấy ngày nay triều đình đang bàn bạc xem nên an trí những người này thế nào.”

Người xuất gia từ bi là cốt, tiểu sa di còn nhỏ tuổi, đây là lần đầu tiên theo Viên Huyền xuống núi. Nhìn thấy những người không nhà không cửa này, trong lòng tự nhiên không khỏi xót xa.

Viên Huyền nhìn theo ánh mắt của tiểu sa di, đập vào mắt là hình ảnh một người mẹ cõng đứa con nhỏ trên lưng, khó nhọc bước đi trong gió tuyết.

Tràng hạt xoay chuyển trong tay không một tiếng động, Viên Huyền chậm rãi cụp mắt xuống.

Khi xe ngựa đến núi Minh Phật thì trời đã tối, trong màn đêm mịt mùng, bậc thang đá dẫn lên tháp Cửu Phật phủ đầy tuyết.

Viên Huyền bước lên, bộ cà sa đỏ tươi nhanh chóng được phủ một lớp tuyết trắng.

Viên Thanh đại sư đứng dưới chân tháp, thấy bóng dáng Viên Huyền xuất hiện trong gió tuyết, liền phủi lớp tuyết trên người, chậm rãi nói: “Sư huynh đến nhanh hơn ta dự đoán, ta cứ tưởng huynh sẽ ở lại trong cung, tụng kinh thêm vài ngày cho tên Hoàng Đế chó chết đó.”

Viên Huyền chậm rãi xoay tràng hạt trong tay, không để ý đến lời Viên Thanh, chỉ bình tĩnh nói: “Sư đệ, mời theo ta.”

Nói xong, ông ấy bước qua Viên Thanh, đi thẳng lên tháp.

Tầng thứ chín của tháp Cửu Phật, người thường không được phép lên.

Nhưng Viên Huyền và Viên Thanh, một người quản lý chùa Đại Tướng Quốc, một người quản lý Dược Cốc, hai người họ muốn lên tháp Cửu Phật thì căn bản không ai dám ngăn cản.

Viên Huyền đẩy cánh cửa gỗ nặng nề, chỉ thấy bên trong điện thờ ở tầng chín đèn Phật sáng rực, tượng Phật từ bi mỉm cười lặng lẽ nhìn chúng sinh.

Sau khi vào trong, Viên Thanh tháo chuỗi tràng hạt trên cổ xuống, nói: “Đây là chuỗi tràng hạt sư phụ ban cho ta khi đặt pháp danh, hôm nay ta trả lại chuỗi tràng hạt này cho chùa Đại Tướng Quốc.”

Các đời trụ trì đều truyền miệng rằng, chùa Đại Tướng Quốc không được dính líu đến bất kỳ sự thay đổi quyền lực Hoàng gia nào của bất kỳ triều đại nào.

Viên Thanh tự ý bịa đặt ra lời châm ngôn thứ hai, hơn nữa lời sấm này lại ẩn chứa hàm ý sâu xa, ám chỉ long khí ẩn náu ở Tây Bắc, rõ ràng là đang lôi chùa Đại Tướng Quốc vào cuộc thay đổi triều đại sắp tới.

Viên Thanh trả lại tràng hạt, thực chất là trả lại pháp danh của mình. Một khi pháp danh đã trả, ông ta không còn là tăng nhân của chùa Đại Tướng Quốc nữa.

Viên Huyền không đưa tay nhận lấy tràng hạt trong tay ông ta, mà quay người bước về phía tượng Phật Đại Nhật Như Lai.

Tượng Phật Đại Nhật Như Lai trong điện thờ tay trái cầm kim cương linh, tay phải cầm bát phúc bảo luân.

Viên Huyền lặng lẽ hành lễ, niệm “A Di Đà Phật”, rồi chậm rãi áp lòng bàn tay lên kim cương linh, đồng thời miệng niệm kinh văn.

Đèn Phật leo lét, khoảng một khắc sau, Viên Huyền thu tay lại, trên lòng bàn tay có thêm một mảnh gỗ mỏng như cánh ve.

Ông ấy nhìn Viên Thanh, vẻ mặt từ bi, chậm rãi nói: “Lời châm ngôn thứ hai đã xuất hiện, trên thế gian này sẽ không còn lời châm ngôn thứ hai nữa.”

Nghe vậy, Viên Thanh trừng mắt.

Khoảnh khắc tiếp theo, ông ta thấy vị sư huynh từ nhỏ đã gạt bỏ phàm tâm của mình từ từ nắm chặt năm ngón tay, khi mở tay ra, mảnh gỗ đã hóa thành bụi phấn.

Viên Thanh kinh ngạc nói: “Sư huynh…”

Viên Huyền nói: “Sư đệ, đeo tràng hạt của đệ vào, trở về Dược Cốc đi.”

Sau khi Viên Thanh rời đi, Viên Huyền chậm rãi xoay tràng hạt trên tay, nhắm mắt lại.

Nhớ lại nhiều năm trước khi đến Thanh Châu, người nọ tay cầm một quân cờ, mỉm cười nói với ông ấy: “Ngươi nói xem thần Phật trên thế gian này, nếu chưa từng trải qua thất tình lục dục, chưa từng trải qua sinh lão bệnh tử, chưa từng làm người, thì làm sao có thể độ người, độ chúng sinh đây?”

***

Ở Dược Cốc, Triệu Khiển khoác chăn dày, đứng dưới gốc cây bồ đề của xá trúc, vừa giậm chân vừa ngóng đợi.

Mãi đến khi thấy Viên Thanh đại sư, mới hít hít mũi, cười hì hì: “Thế nào rồi, thúc công? Chúng ta có phải sắp dọn đồ rời khỏi Dược Cốc không? Mấy hôm nay trời rét căm căm, chúng ta có thể đi muộn chút không?”

Viên Thanh đại sư trừng mắt: “Không được đi đâu cả, cứ ngoan ngoãn ở lại Dược Cốc. Giờ mau về xá trúc của mình đi, sáng mai nhớ đến chùa làm lễ sớm.”

Khuôn mặt tươi cười của Triệu Khiển lập tức xụ xuống, nhưng không dám cãi lại, liếc nhìn Viên Thanh đại sư rồi quay về xá.

Lá bồ đề xào xạc, rơi đầy tuyết xuống đất.

Viên Thanh đại sư đứng dưới gốc cây bồ đề, cúi đầu nhìn tràng hạt trên tay, nhớ lại lúc nhìn thoáng qua mảnh gỗ kia—

“Ve sầu kêu giữa mùa đông, chính là Đế vương.”

Viên Thanh đại sư chậm rãi đeo tràng hạt vào, lẩm bẩm: “Vậy mà lại là ve sầu làm Đế, đây là… ý gì?”

…

Huệ Dương Trưởng Công chúa ở lại chùa Đại Tướng Quốc đã nửa tháng.

Nửa tháng này, ngày nào nàng ấy cũng đến Dược Cốc thăm Triệu Vân, đút hắn uống nước, ăn cháo, lại tỉ mỉ lau mặt, trở mình cho hắn, kể cho hắn nghe chuyện bảy năm qua.

Thế nhưng Triệu Vân vẫn không có chút dấu hiệu tỉnh lại, thậm chí ngày càng tiều tụy.

Tốc độ suy yếu đó ngay cả người bình thường cũng chưa chắc chịu đựng nổi, huống chi là Triệu Vân đã hôn mê nhiều năm như vậy.

Thời gian dần trôi, sinh khí của hắn cũng dần tan biến, cho đến khi lìa đời.

Mồng ba tháng hai, tuyết trắng phủ kín mặt đất đã ngập đến nửa bắp chân.

Huệ Dương Trưởng Công chúa vừa thay y phục mới cho Triệu Vân, thì nghe thấy tiếng gõ cửa bên ngoài.

Triệu Khiển cung kính đứng ngoài cửa trúc, nói: “Thưa Trưởng Công chúa Điện hạ, có người nhờ thảo dân đưa cho ngài một vài thứ.”

Thứ mà Triệu Khiển nói đến là một xấp giấy tờ dày chừng nửa gang tay.

Huệ Dương Trưởng Công chúa nhận lấy, do dự hỏi: “Có phải Lỗ đại nhân sai người đưa đến không?”

Triệu Khiển sờ sờ mũi, đáp: “Không phải Lỗ đại nhân, là Hoắc đại nhân ở Đô sát viện. Hoắc đại nhân dặn thảo dân nhắn với ngài một câu, xấp giấy tờ này chỉ là phần nổi của tảng băng chìm.”

“Hoắc đại nhân?”

Huệ Dương Trưởng Công chúa khẽ nhíu mày, đang định mở miệng hỏi, bỗng lại nghe Triệu Khiển nói: “Trận tuyết này từ mùa thu năm ngoái đến tận xuân năm nay vẫn chưa dứt, lại càng lúc càng lớn, khắp Đại Chu, từ phía Bắc đến Trung Châu, không biết bao nhiêu mùa màng bị hỏng! Dân chúng đói khổ kéo nhau đến phủ Thuận Thiên, chờ triều đình cứu tế. Thảo dân thấy, nếu tuyết cứ tiếp tục rơi, chắc chắn sẽ chết rất nhiều người, còn kinh khủng hơn cả vụ động đất năm ngoái.”

Triệu Khiển nói đến đây thì dừng lại, chắp tay cười nói: “Không biết Trưởng Công chúa có nghe nói chuyện tháp Cửu Phật hiển linh không? Nay tuyết tai đã đến, thảo dân thật sự lo lắng, nên mới nói nhiều lời, mong Điện hạ thứ lỗi.”

Triệu Khiển nói xong những lời cần nói, cũng không đợi Huệ Dương Trưởng Công chúa đáp lại, phẩy tay rồi kéo chặt áo choàng trên người, thong thả rời đi.

Huệ Dương Trưởng Công chúa nhìn theo bóng lưng hắn ta, khẽ mím môi.

Trở vào phòng, nàng ấy kéo một chiếc ghế gỗ bên giường, ngồi xuống rồi mở xấp giấy tờ ra xem.

Vừa mới xem xong hai trang đầu, ngón tay nàng ấy đã run lên không ngừng.

Khuôn mặt thanh tú phút chốc mất hết huyết sắc.

Giờ Ngọ một khắc, Kim ma ma xách hộp cơm bước vào.

Vừa vào cửa đã thấy Công chúa nhà mình ngồi bất động trên ghế gỗ, cúi đầu, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Kim ma ma là nhũ mẫu của Trưởng Công chúa, hiểu nàng ấy nhất.

Vừa thấy nàng ấy như vậy, trong lòng không khỏi giật mình, khẽ gọi: “Điện hạ!”

Huệ Dương Trưởng Công chúa ngước mắt lên, mỉm cười với Kim ma ma, bình tĩnh nói: “Ma ma, ngày kia chúng ta sẽ về Thịnh Kinh.”

Kim ma ma ngẩn ra: “Điện hạ muốn về Thịnh Kinh làm gì?”

Huệ Dương Trưởng Công chúa đặt xấp giấy tờ xuống, nghiêng đầu nhìn Triệu Vân, nhẹ giọng nói: “Ta muốn trở về, sửa lại mặt trống kia.”

Chương 118: Đại kết cục (Thượng)

Mồng năm tháng hai, Hoắc phủ.

Hoắc Giác lặng yên nhìn bức thư trên tay, hồi lâu, hắn chậm rãi gấp lại, đặt vào phong thư.

Ngoài cửa sổ, băng tuyết rơi thành mưa đá, gió rít gào.

Kiếp trước, những kẻ đáng chết đã chết, kẻ đáng điên đã điên. Hắn trở thành Hoắc Đốc công quyền khuynh triều dã trong cung, còn Tiết Vô Vấn mang theo tro cốt của a tỷ biến mất không một dấu vết.

Mãi cho đến khi hắn bị thích khách vây kín trong điện Kim Loan, mãi cho đến khi hắn trùng sinh, Tiết Vô Vấn cũng chưa từng quay lại Thịnh Kinh.

Hoắc Đốc công quyền khuynh triều dã vừa chết, triều đình tất loạn, còn có… con sói con được hắn nhặt về từ đầu đường xó chợ để làm Hoàng Đế, chắc chắn sẽ phát điên.

Sau đó là Tiết Vô Vấn trở về bình định loạn Thịnh Kinh, đoạt ngôi vị Hoàng Đế? Hay là Chu Thứ phụ giống như kiếp này, trăm phương ngàn kế đưa Tiết Tấn lên ngôi?

Hoắc Giác khẽ nhắm mắt.

Thôi vậy, chuyện cũ khó mà truy cứu, huống chi là chuyện sau khi hắn chết ở kiếp trước.

Kiếp này, mới là quan trọng nhất.

Còn lời châm ngôn thứ hai này rốt cuộc là thật hay giả, cũng không còn quan trọng nữa.

Ngoài kia, Hà Ninh cầm ô bước vào sân, đặt cây ô giấy dầu bị gió tuyết làm gãy mấy nan xuống hành lang rồi vội vã vào thư phòng.

“Chủ tử, Trưởng Công chúa đã về phủ Công chúa rồi.”

Hoắc Giác nhàn nhạt “Ừ” một tiếng, trong đôi mắt tĩnh lặng như giếng cổ dấy lên một tia gợn sóng.

“Phái người theo dõi bên ngoài phủ Công chúa.”

Hà Ninh vội vàng đáp lời.

Hoắc Giác đưa bức thư trên tay cho hắn ta, giọng nói ôn hòa: “Tự mình đưa bức thư này đến Tĩnh Tâm đường, đưa tận tay Tiết lão phu nhân.”

Hà Ninh cúi đầu nhìn, nhận ra đây là bức thư mà Viên Thanh đại sư sai Triệu Khiển đưa đến hôm qua.

Bức thư này rốt cuộc viết gì, mà lại phải đưa tận tay Tiết lão phu nhân?

Tò mò thì tò mò, nhưng Hà Ninh tuyệt đối không dám mở thư ra xem, cũng không dám hỏi ra những nghi hoặc trong lòng.

Cầm lấy thư, hắn ta nhanh chóng bước ra khỏi thư phòng, đi đến phủ Định Quốc Công.

Sau khi Hà Ninh rời đi, Hoắc Giác lấy bút mực ra, viết ra hai bản tấu chương.

Sau Tết Nguyên Tiêu, hắn đã viết tấu chương《Tấu sáu việc cần làm sau khi có tai ương tuyết trắng》, trình lên Nội Các.

Từ khi lời châm ngôn về trận tuyết lớn ở chùa Đại Tướng Quốc lan truyền, các quan viên trong triều thực ra đa phần không tin. Ngay cả Chu Dục Thành cũng nửa tin nửa ngờ.

Chỉ là khi Hoắc Giác đưa đến《Tấu sáu việc cần làm sau khi có tai ương tuyết trắng》, vì coi trọng chàng trai trẻ này, ông ấy đã rất nghiêm túc xem xét tấu chương.

Suy nghĩ nửa ngày, lại mở mấy cuộc họp ở Nội Các, thậm chí đích thân đến Công Bộ, cùng Công bộ Thượng thư, Thị lang cùng thảo luận tính khả thi của bản tấu chương này, rồi đêm liền vào cung, thỉnh cầu triều đình chuẩn bị trước cho thiên tai tuyết trắng và nạn lưu dân có thể xảy ra.

Thành Thái Đế từ khi nghe được lời châm ngôn đó, đã như ngồi trên đống lửa, ngày đêm không yên.

Nghe nói đến hậu quả nghiêm trọng mà tai ương tuyết trắng sẽ mang đến, gần như không cần suy nghĩ đã đồng ý thỉnh cầu của Chu Dục Thành, dựa theo tấu chương của Hoắc Giác, sắp xếp trước cho những lưu dân đã đổ về phủ Thuận Thiên.

Phải nói rằng, đúng lúc dân chúng phủ Thuận Thiên đang hoang mang lo lắng vì lời châm ngôn, thì những hành động nhanh chóng của quan phủ đã khiến họ yên lòng phần nào.

Khi thiên tai nhân họa ập đến, điều đáng sợ nhất chính là lòng dân rối loạn.

“Nghe nói《Tấu sáu việc cần làm sau khi có tai ương tuyết trắng》là do Hoắc đại nhân ở Đô sát viện dâng lên. Hoắc đại nhân năm ngoái có thể dẫn theo một nửa dân chúng thành Lâm An thoát khỏi tai ương, nếu trận tuyết lớn thật sự đến, ngài ấy nhất định cũng có thể giúp chúng ta vượt qua tai họa lần này!”

“Năm ngoái là động đất, năm nay là tai ương tuyết trắng, năm sau đừng có hạn hán, lũ lụt gì nữa! Cả năm toàn tai ương, dân đen chúng ta còn sống sao nổi!”

“Ấy, ta nghe mấy vị đạo sĩ nói, sở dĩ liên tiếp xảy ra tai họa là do Thiên tử thất đức! Trời cao muốn đổi người làm Hoàng Đế! Ngươi nói lời châm ngôn nói rồng ngẩng đầu ở Tây Bắc, mới có thể tai qua nạn khỏi, trời yên biển lặng. Suỵt, Tây Bắc là chỉ Tây Bắc nào, chẳng lẽ là…”

“Suỵt, lời này ngươi đừng nói nữa, kẻo bị Cẩm Y Vệ nghe được, bắt ngươi vào ngục đấy!”

“Ây ây, ta chẳng qua là miệng ngứa thôi! Ta không tin ngươi không muốn biết Tây Bắc mà lời châm ngôn nói đến rốt cuộc là nơi nào!”

Trong quán trà ngoài cổng thành, Đường Kình nhìn Tiết Vô Vấn đang nhàn nhã uống trà, khẽ ho một tiếng.

Đừng nói là dân chúng, ngay cả hắn ta cũng rất tò mò lời châm ngôn đó rốt cuộc có ý gì.

Tây Bắc, ngoài Túc Châu ra, còn có thể là nơi nào nữa?

Đường Kình là quân nhân, bảy năm trước đã đi theo Tiết Vô Vấn làm việc, theo hắn từng bước leo lên vị trí ngày hôm nay.

Đối với vị Chỉ huy sứ đại nhân nhìn như phong lưu phóng khoáng này, hắn ta không thể nào hiểu rõ hơn.

Tâm tư kín đáo, thủ đoạn quyết đoán.

Bảy năm qua Cẩm Y Vệ phá được nhiều vụ án khó nhằn, bắt được nhiều kẻ tội ác tày trời, đều là công lao của Chỉ huy sứ.

Nếu Tây Bắc trong lời châm ngôn không phải là Túc Châu, hắn ta là người đầu tiên không phục!

Hơn nữa, với tâm nhãn của vị Chỉ huy sứ nhà hắn ta, nếu không muốn dân gian liên hệ lời châm ngôn với Túc Châu và Định Quốc Công thì đã sớm phái người đi bắt những kẻ lắm mồm rồi.

Sao có thể như bây giờ, ung dung tự tại uống trà chứ?

***

Đang miên man suy nghĩ, Đường Kình bỗng nhiên nghe thấy bên ngoài có người liên tục gọi “Dương chưởng quỹ” “Khương chưởng quỹ” “Lâm chưởng quỹ”, theo bản năng nhìn ra ngoài.

Chỉ thấy đối diện quán trà dựng lên lán tre, mấy vị chưởng quỹ nương tử dẫn theo nha hoàn, bà vú, tiểu đồng, đang phát cháo và đồ giữ ấm cho lưu dân.

Đường Kình tất nhiên nhận ra mấy vị chưởng quỹ nương tử đó, là mấy vị đương gia nương tử của quán rượu Trạng Nguyên lâu ở phố Thuận Lạc.

Mấy hôm trước khi lưu dân đổ vào phủ Thuận Thiên, chính Trạng Nguyên lâu đi đầu phát lương khô cho lưu dân.

Lương khô đó có vị ngọt ngọt của rượu, nghe nói bên trong có thêm chút rượu cao lương đặc trưng của Trạng Nguyên lâu, vị quả thật không tệ.

Thêm một bát trà nóng hổi, thật sự vừa no bụng vừa ngon miệng, tứ chi bách hài đông cứng dường như cũng sống lại.

Nói ra thì mấy vị chưởng quỹ nương tử này cũng rất thông minh, khi phát lương khô cho lưu dân, túi giấy dầu đựng lương khô đều in mấy chữ “Quán rượu Trạng Nguyên lâu”, ngày hôm sau nếu còn muốn nhận lương khô, thì phải mang theo túi giấy dầu này đến lấy.

Chỉ trong vòng ba hai ngày, cái tên Trạng Nguyên lâu đã trở nên nổi tiếng.

Quả thật là điển hình của việc làm việc tốt còn lưu danh.

Có Trạng Nguyên lâu làm gương, các cửa hàng khác trong Kinh thành, đặc biệt là những cửa hàng lớn, ví dụ như Phi Tiên lâu chẳng hạn, sao có thể chịu thua kém?

Còn có những nhà không thiếu bạc, chỉ thiếu một tiếng thơm, cũng đều cùng nhau làm việc tốt.

Người quyên lương thực thì quyên lương thực, người quyên quần áo thì quyên quần áo, còn có một số người giàu có, thì cho mượn cả trang trại ở ngoại ô Kinh thành.

Nhiều người cùng góp sức, thì lửa cháy càng to.

Lưu dân đổ vào ngoại ô Kinh thành đều được an trí chu đáo trước khi quan phủ bắt đầu cứu trợ.

Những năm trước khi thiên tai xảy ra, điều đáng sợ nhất chính là xảy ra loạn lạc.

May mà từ ngày người của Trạng Nguyên lâu ra phát đồ ăn, áo ấm, thì đã có nha dịch của phủ Thuận Thiên đến duy trì trật tự, ngay cả Tiết Vô Vấn cũng bí mật phái mấy Cẩm Y Vệ đến canh chừng.

Vị Chỉ huy sứ đại nhân nhà bọn họ không phải là người thương hoa tiếc ngọc gì, lại chủ động giúp người của Trạng Nguyên lâu, e là có chút quan hệ riêng tư với Hoắc đại nhân.

Đường Kình nhấp một ngụm trà nóng, bỗng nhiên nghe Tiết Vô Vấn hỏi: “Lâm Quy gần đây có tìm ngươi không?”

Lâm Quy là Phó thống lĩnh cấm quân, quan hệ với Đường Kình từ trước đến nay rất tốt.

Đường Kình vội nuốt trà trong miệng xuống, nói: “Hôm qua có đến nói chuyện với ta một lúc, ta thấy hắn ta hình như có tâm sự nặng nề. Đại nhân, chẳng lẽ vụ án của muội muội Lâm Quy có tiến triển rồi?”

Tiết Vô Vấn nhàn nhạt “Ừ” một tiếng.

Mấy hôm trước, Tông Úc gọi hắn và Lâm Quy đến nha môn phủ Thuận Thiên, chính thức cho Lâm Quy nhận dạng thi thể, thi thể đó quả thật là muội muội của hắn ta.

Lâm Quy từng tức giận nói với hắn, nói dù thế nào cũng phải tìm ra kẻ giết muội muội hắn ta, trừng trị theo pháp luật, trả lại công bằng cho muội muội hắn ta.

Giờ hắn ta đã biết hung thủ là ai, nhưng còn dám đòi công đạo nữa hay không?

Đang suy nghĩ, một bóng người gầy gò lọt vào tầm mắt.

Tiết Vô Vấn khẽ nhướn mày: “Ta đi hỏi thăm chút việc.”

Dứt lời, tiện tay ném một mảnh bạc vụn lên bàn, rồi bước ra khỏi quán trà.

Bên kia, Hoắc Giác cùng Khương Lê chưa kịp nói với nhau được đôi câu, đã nghe Hà Chu nhỏ giọng bẩm báo Tiết Vô Vấn đến.

Quay đầu nhìn lại, sau khi chạm mắt với Tiết Vô Vấn, hai người một trước một sau đi đến quán trọ phía sau cổng thành.

Chưởng quỹ vừa thấy hai người, liền quen đường quen lối mở cho họ một gian phòng thượng hạng.

Vào trong phòng, Tiết Vô Vấn nhấc ấm trà, tự rót hai chén, đẩy một chén sang, chậm rãi nói: “Ta nghe ám vệ trong cung nói, sau khi nghe được lời châm ngôn ở chùa Đại Tướng Quốc, vị nương nương ở điện Thừa Loan đã bắt đầu cho Chu Nguyên Canh dùng Thần Tiên Hoàn do Lăng Duệ đưa.”

Thần Tiên Hoàn là thuốc cấm, Tiên Đế triều trước mê mẩn luyện đan, coi Thần Tiên Hoàn như kẹo mà ăn, cuối cùng biến thành người không ra người ngợm không ra ngợm, gần như phát điên.

Thần Tiên Hoàn mà Lăng Duệ đưa cho Vương Loan chắc chắn là có pha thêm dược liệu khác, e rằng không phải độc thì cũng là cổ.

Những lời Tiết Vô Vấn nói, Hoắc Giác không hề tỏ ra ngạc nhiên.

Họ cố ý để mặc cho lời châm ngôn ở chùa Đại Tướng Quốc lan truyền khắp nơi, lại còn đổ nguyên nhân lời châm ngôn xuất hiện là do Thiên tử thất đức.

Với thủ đoạn của Vương Loan, chắc chắn sẽ cho Chu Nguyên Canh chết trước, để nâng đỡ Đại Hoàng tử kế vị.

“Không sao, có Triệu Đốc công ở đó, Chu Nguyên Canh sẽ không chết dễ dàng như vậy.” Hoắc Giác nói.

Tiết Vô Vấn nhìn hắn với ánh mắt nửa cười nửa không.

Tên nhóc này lại có quan hệ thân thiết với Triệu công công trong cung, với người như hắn, rất ít khi tin tưởng một ai đó. Xem ra giao tình giữa hắn và Triệu Bảo Anh không chỉ đơn thuần là vì vị nương tử ở quán rượu.

Về việc tại sao Hoắc Giác và Triệu Bảo Anh lại thân thiết như vậy, Tiết Vô Vấn không hề tò mò.

Ai cũng có bí mật của riêng mình, hắn ta không cần phải dò xét bí mật của Hoắc Giác.

“Tiết thế thúc bên kia…” Hoắc Giác vừa mở lời liền dừng lại, dường như đang cân nhắc cách dùng từ.

“Phụ thân tất nhiên là biết ông ấy trúng kế rồi.” Tiết Vô Vấn nhếch môi cười: “Suýt chút nữa lại lôi ta đến từ đường, may mà bà nội gọi ông ấy đến Tĩnh Tâm đường. Mà nói đi cũng phải nói lại, bức thư đệ đưa cho bà nội hôm đó rốt cuộc đã viết gì? Sau khi phụ thân từ Tĩnh Tâm đường trở ra, sắc mặt lại vô cùng nghiêm trọng.”

Hoắc Giác nói: “Là một câu nói mà Viên Thanh đại sư gửi tới.”

Tiết Vô Vấn nhướn mày: “Câu nói gì?”

Hoắc Giác vừa định mở miệng, đúng lúc này, ngoài cửa đột nhiên truyền đến giọng nói của Ám Nhất.

“Thế tử, vừa rồi Kim ma ma của phủ Trưởng Công chúa đã ra khỏi cổng thành, nhìn hướng xe ngựa đi, hẳn là đang đến chùa Đại Tướng Quốc.”

Quán trọ ở cổng thành này là sản nghiệp của phủ Định Quốc Công, chưởng quỹ và tiểu nhị bên trong đều là người của phủ Định Quốc Công.

Hễ có người có chút danh tiếng ở Thịnh Kinh ra khỏi thành, người ở đây sẽ biết ngay lập tức.

Tiết Vô Vấn dựa lưng vào ghế, trầm ngâm một lúc, rồi hỏi: “Trưởng Công chúa có cùng ra khỏi thành không?”

“Không, Trưởng Công chúa vẫn còn ở trong phủ.”

Tiết Vô Vấn thản nhiên nói: “Phái người đi theo Kim ma ma.”

Nói xong, Tiết Vô Vấn nghiêng mắt nhìn Hoắc Giác, lại nói: “Đệ có vẻ không chút ngạc nhiên. Đệ thật sự cho rằng giao những hồ sơ vụ án thi thể kia cho Huệ Dương Trưởng Công chúa xem sẽ có tác dụng sao?”

Hoắc Giác cụp mắt xuống.

Kiếp trước, Huệ Dương Trưởng Công chúa ở Càn Thanh cung, sau khi đâm chết Chu Nguyên Canh liền tự sát.

Nàng ấy dùng một con dao găm sắc bén, đâm một nhát vào cổ Chu Nguyên Canh, sau đó quay đầu đâm dao găm vào ngực mình.

Khi Hoắc Giác đến nơi, sàn Càn Thanh cung đầy máu tươi.

Huệ Dương Trưởng Công chúa nhắm mắt nằm trong vũng máu, sắc mặt bình tĩnh, không buồn không vui, đã tắt thở từ lâu.

Cho đến chết, nàng ấy cũng không giao ra mật chiếu, cũng không biết Triệu Vân đang ở chùa Đại Tướng Quốc, càng không biết nhát dao đó của nàng ấy căn bản không giết chết Chu Nguyên Canh.

Hoắc Giác đã cứu Chu Nguyên Canh còn thoi thóp.

Sau đó, hắn nghe Tiểu Phúc Tử nói, trước khi đến Càn Thanh cung, Trưởng Công chúa đã gặp Đại Hoàng tử ở điện Càn Đông.

Nhưng không ai biết nàng ấy và Đại Hoàng tử đã nói gì.

Sau này, khi Đại Hoàng tử nhường ngôi, chỉ đưa ra hai yêu cầu.

Một là hậu táng Vương Quý phi, hai là hậu táng Huệ Dương Trưởng Công chúa.

Hoắc Giác nhìn nước trà trong veo trong chén.

Tiết Vô Vấn hỏi hắn, có tác dụng hay không?

Thật ra hắn cũng không biết.

Kiếp trước, hắn không hiểu tại sao Trưởng Công chúa lại giết Chu Nguyên Canh, dù sao Chu Nguyên Canh thật lòng yêu thương người muội muội này.

Mà nguyên nhân Trưởng Công chúa giấu mật chiếu của Thừa Bình Đế, có lẽ cũng là vì muốn bảo vệ vị huynh trưởng này. Nếu vậy, tại sao lại giết ông ta?

***

Người theo dõi phủ trưởng Công chúa không chỉ có người của Tiết Vô Vấn, tin tức Kim ma ma ra khỏi thành, Hà Ninh đương nhiên cũng biết.

Lúc này đang sốt ruột chờ đợi bên ngoài quán trọ, Hoắc Giác vừa ra, hắn ta liền vội vàng tiến lên, còn chưa kịp nói gì, đã nghe chủ tử nói: “Chuyện của Kim ma ma, ta đã biết. Có tra ra được Kim ma ma quay lại chùa Đại Tướng Quốc vì chuyện gì không?”

“Thuộc hạ không biết. Mấy ngày nay thuộc hạ vẫn luôn theo dõi phủ Công chúa, không phát hiện phủ Công chúa có gì khác thường, chỉ là…” Hà Ninh dừng lại, do dự nói: “Lúc Kim ma ma ra ngoài, thuộc hạ thấy hạ nhân của phủ Công chúa khiêng vào trong xe ngựa của bà ta một mặt trống.”

Hoắc Giác dừng bước: “Một mặt trống?”

“Vâng. Tuyết rơi quá lớn, lại ở xa, thuộc hạ chỉ nhìn thấy lờ mờ hình như là một mặt trống.”

Hoắc Giác lặng lẽ đứng đó, không biết nghĩ đến điều gì, ánh mắt dần trở nên nghiêm trọng.

“Ngươi đi báo cho Triệu công công, bảo ông ấy phái người theo dõi điện Càn Đông.”

Hà Ninh thấy thần sắc hắn hiếm khi nghiêm trọng như vậy, vội vàng đáp ứng một tiếng, xoay người lao vào trong gió tuyết, không bao lâu liền biến mất không thấy bóng dáng.

Bên kia, sau khi Hoắc Giác đến quán trọ, Khương Lê đi kiểm kê củi lửa chuẩn bị gửi cho nạn dân bên ngoài.

Bận rộn đến mức chân không chạm đất, thậm chí không biết Hoắc Giác đã quay về từ lúc nào.

Thấy hắn lặng lẽ đứng đó, liền hỏi một câu: “Việc của chàng đã xong hết rồi sao? Có muốn về phố Vĩnh Phúc không?”

Hoắc Giác nhìn sắc trời sắp tối, nói: “Về thôi, không đi nữa e là trời sẽ tối.”

Khương Lê khép sổ sách lại, bị gió lạnh thấu xương làm co rúm vai, nói: “Mẹ và thím Như Nương đã về phố Vĩnh Phúc rồi, chúng ta vừa về đến phủ là có thể uống canh nóng hổi.”

Trong đêm đông lạnh giá đến nước cũng đóng băng thế này, một bát canh nóng hổi chính là chút hơi ấm nhỏ nhoi giữa cuộc sống trần gian.

Đương nhiên, nếu người cùng uống canh với hắn là người hắn thích, thì lại càng tốt hơn nữa.

Vừa lên xe ngựa, Khương Lê đã không nhịn được mà nói: “Hôm nay ta nghe rất nhiều người khen chàng, ta, Khương đại chưởng quỹ, cũng thấy vinh hạnh lây.”

Ánh mắt Hoắc Giác tràn ra ý cười, thuận theo hỏi: “Khen ta cái gì?”

“Khen《Tấu sáu việc cần làm sau khi có tai ương tuyết trắng》của chàng rất hiệu quả, nghe nói Chu đại nhân đã đưa《Sáu biện pháp sau tai ương》đến các thành trì ở phía Bắc, để quan phủ bên đó xử lý nạn dân và trị an thành bang theo những gì đã viết trên đó.”

Thực tế,《Tấu sáu việc cần làm sau khi có tai ương tuyết trắng》mới được thực hiện chưa đầy mười ngày, nhưng hiệu quả lại rất rõ rệt.

Chu Dục Thành bèn đưa《Tấu sáu việc cần làm sau khi có tai ương tuyết trắng》đến tất cả những nơi bị ảnh hưởng bởi trận tuyết mùa xuân này, không chỉ riêng gì mấy thành ở phía Bắc.

Khương Lê vừa bẻ ngón tay vừa thuật lại những lời khen ngợi mà nàng nghe được hôm nay, lải nhải nói xong, lại nhớ đến lời châm ngôn tháp Cửu Phật mà dân chúng bàn tán xôn xao, không khỏi nhíu mày:

“Ta nghe người ta đồn, trong lời châm ngôn kia có nhắc đến Túc Châu và Định Quốc Công. Còn có người nói, nguyên nhân tai họa liên miên năm ngoái và năm nay là bởi vì Thiên tử thất đức. Hiện giờ lời đồn này hầu như ai cũng biết, chàng nói xem, phủ Định Quốc Công có gặp chuyện chẳng lành không?”

Không có Hoàng Đế nào cho phép thần dân của mình suy đoán rằng mình thất đức, huống chi lời châm ngôn kia dường như lại ám chỉ Định Quốc Công mới là chân mệnh Thiên tử.

Nếu thật sự là vậy, ai biết được sau này Hoàng Đế có ra tay với phủ Định Quốc Công hay không?

Vậy, vậy a tỷ phải làm sao?

Hoắc Giác đưa tay vuốt phẳng nếp nhăn giữa hai lông mày của Khương Lê, nói: “Phủ Định Quốc Công sẽ không sao, a tỷ cũng sẽ không sao. Nàng hãy tin ta.”

Lang quân nói xong lời này, im lặng một lát, rồi lại nói với Khương Lê: “A Lê, người đã hãm hại Vệ gia cùng Hoắc gia năm xưa, ngoài Lăng Duệ, còn có một người nữa. Đó chính là Hoàng Đế đương triều, Chu Nguyên Canh.”

***

Năm Thành Thái thứ bảy, ngày mười bốn tháng hai.

Gió rét căm căm, tuyết lớn phủ kín cây tùng, dưới mái hiên điện Kim Loan buông xuống những dải băng dài.

Trong điện, bá quan văn võ đứng thành hai hàng, sắc mặt nghiêm trọng bàn luận về những tấu chương mấy ngày nay từ các thành phía Bắc đưa tới.

Chỉ trong vài ngày, tuyết lớn đã gây nên tai họa.

Tấu chương cầu xin triều đình phái người cứu tế giống như bông tuyết, từng tờ từng tờ chất cao như núi trên long án.

May mắn là nhờ thực hiện《Tấu sáu việc cần làm sau khi có tai ương tuyết trắng》của Hoắc Giác, hiện tại tình hình thiên tai vẫn còn trong tầm kiểm soát.

Điều đáng lo ngại nhất chính là sự dị động của quân Bắc Địch.

Bắc Địch nằm ở phía Tây Bắc Đại Chu, giáp ranh với rất nhiều thành trì của Đại Chu.

Trong trận tuyết tai này, Bắc Địch chịu thiệt hại còn nặng nề hơn các thành phía Bắc Đại Chu. Những đồng cỏ rộng lớn bị đóng băng thành băng nguyên, gia súc không chịu nổi giá rét, chết hàng loạt.

Không ít người dân Bắc Địch đã đói đến mức tự động chạy đến biên giới cướp bóc.

Hiện giờ Thái tử và Nhị Hoàng tử Bắc Địch đang bận tranh giành quyền lực, tạm thời chưa rảnh để ý đến tình hình thiên tai.

Nhưng đến khi dân chúng oán thán khắp nơi, cho dù hai người chưa phân thắng bại, cũng sẽ tạm thời liên thủ để vượt qua thiên tai này.

Đối với người Bắc Địch, cách để vượt qua thiên tai chính là cướp bóc.

Cướp lương thực, cướp gia súc, cướp đất đai.

Hôm nay, triều đình đang thảo luận về cách ứng phó với thiên tai và chiến tranh sắp xảy ra.

Thành Thái Đế ngồi trên long ỷ, nhìn xuống Tiết Tấn đang đứng phía dưới, vừa rồi không ít người đề nghị để Định Quốc Công nhanh chóng trở về Túc Châu.

Có Định Quốc Công trấn giữ, ít nhiều cũng có thể uy hiếp quân Bắc Địch.

Nhưng những kiến nghị này đều bị Thành Thái Đế bác bỏ.

Tuyết rơi mùa xuân đã ứng nghiệm, vậy còn rồng ngẩng đầu ở Tây Bắc thì sao? Có phải cũng sắp ứng nghiệm rồi không? Rồng ở phía Tây Bắc, ngoài Tiết Tấn ra, còn có thể là ai?

Nếu đã như vậy, làm sao ông ta có thể thả hổ về rừng?

Buổi lâm triều hôm nay kéo dài từ giờ Mão đến giờ Tỵ mới kết thúc.

Tan triều, Hoắc Giác vừa bước xuống bậc ngọc, đã thấy Tiểu Phúc Tử vội vã đi tới, nhỏ giọng nói bên tai hắn: “Trưởng Công chúa vào cung gặp Đại Hoàng tử lúc giờ Thìn, sau đó liền đi đến cửa Nam Trực.”

Sắc mặt Hoắc Giác nghiêm lại.

Ánh mắt trao đổi với Tiết Vô Vấn, người cũng nhận được tin tức, cả hai cùng lúc hành động.

Một người sải bước đi đến cửa Nam Trực, một người nhanh chóng đi tìm Chu Dục Thành.

Chương 119: Trống Đăng Văn vang (Đại kết cục – Trung)

Chùa Đại Tướng Quốc, Dược Cốc.

Tiếng chuông chùa trên núi “đang…” một tiếng vang lên, âm thanh ngân nga làm rung động cả những lá bồ đề xào xạc bên ngoài xá trúc.

Kim ma ma nhìn ngắm núi phủ đầy tuyết trắng, thở dài: “Giờ Tỵ rồi.”

Bà khép cửa sổ, ngồi xuống bên giường, vén lại chăn đắp cho Triệu Vân.

“Phò mã, chỉ thêm một khắc nữa thôi, Điện hạ sẽ đến cửa Nam Trực.”

“Điện hạ nói bảy năm trước, lẽ ra người đi đánh trống Đăng Văn là nàng. Ngày đó nếu ngài không đi, thì đã không hôn mê bất tỉnh đến tận bây giờ. Hôm nay, nàng bảo lão nô ở đây thay nàng đánh trống. Mặt trống này chính là mặt trống năm xưa ngài đã lấy đầu mình đập vào, mặt trống cũ đã nứt từ lâu, Điện hạ mất mấy ngày mới vá lại được.”

“Nàng bảo lão nô nói với ngài một tiếng, lần này, nàng sẽ không còn là vị Trưởng Công chúa nhát gan nữa.”

Nói đến cuối cùng, Kim ma ma không kìm được nước mắt lưng tròng.

Mười ngày trước, Huệ Dương Trưởng Công chúa trở về phủ Công chúa liền lấy ra từ chiếc trống vỡ này một đạo mật chiếu, mỉm cười nói với bà: “Ma ma, người thay ta nói với Triệu Vân một câu xin lỗi, đạo mật chiếu này đáng lẽ đã phải công bố thiên hạ từ lâu rồi.”

Kim ma ma dần dần khóc không thành tiếng.

Điện hạ của bà, vị Điện hạ mỗi khi đêm mưa sấm sét lại rúc vào lòng bà, một khi tiếng trống vang lên, có lẽ nàng ấy sẽ không thể quay trở lại nữa.

“Phò mã, nếu ngài nghe thấy tiếng trống Điện hạ đánh, vậy thì xin ngài hãy mở mắt ra nhìn xem!”

…

Giờ Tỵ một khắc, cửa Nam Trực.

Huệ Dương Trưởng Công chúa mặc bộ triều phục mà nhiều năm trước Thừa Bình Đế đã ban cho nàng ấy, từng bước một đi về phía cửa Nam Trực.

Năm mười lăm tuổi làm lễ cập kê, vì là Công chúa duy nhất của Đại Chu, lại rất được Hoàng Đế sủng ái, lễ cập kê của Huệ Dương Trưởng Công chúa vô cùng long trọng.

Ngày đó, nhạc cung đình vang lên, văn võ bá quan mặc triều phục đứng hai bên.

Nàng ấy tắm mình trong ánh bình minh, mặc bộ triều phục màu đỏ rực rỡ, từng bước một bước lên bậc ngọc, đi đến bên cạnh Phụ Hoàng và Mẫu hậu.

Phụ hoàng đội lên đầu nàng ấy mũ phượng tượng trưng cho thân phận Trưởng Công chúa, mỉm cười nói với nàng ấy: “Dương, nghĩa là ánh bình minh. Từ hôm nay trở đi, con chính là Huệ Dương Trưởng Công chúa của Đại Chu.”

Tà váy đỏ rực rỡ trải dài, Huệ Dương Trưởng Công chúa đi đến bên cạnh trống Đăng Văn, cầm lấy dùi trống.

Bảy năm trước, Triệu Vân chính là ở nơi này đánh lên trống Đăng Văn.

Lúc đó lẽ ra nàng ấy phải đi.

Giống như Phụ Hoàng đã nói, nàng ấy là Trưởng Công chúa của Đại Chu.

Có rất nhiều việc, người khác có thể làm, nàng ấy không thể làm.

Lại có rất nhiều việc, người khác không cần làm, nàng ấy phải làm.

“Đùng!”

“Đùng! Đùng!”

“Đùng! Đùng! Đùng!”

Tiếng trống vang dội, vọng lại giữa trời gió tuyết.

Dưới gốc bồ đề, Triệu Khiển và Viên Thanh đại sư buông xuống quả bồ đề trên tay, đồng loạt nhìn về phía xá trúc truyền đến tiếng trống.

Quảng trường bên trong cửa Nam Trực, các văn võ bá quan vừa tan triều kinh ngạc nhìn về phía cửa Nam Trực cách một bức tường.

Trên đường phố Trường An, vô số bá tánh vội vã chạy về phía cửa Nam Trực nơi đặt trống Đăng Văn.

“Có người đánh trống Đăng Văn rồi!”

“Nhanh, nhanh đến cửa Nam Trực! Xem là ai đánh trống Đăng Văn, lại là vì chuyện gì mà đánh!”

“Lần trước trống Đăng Văn vang lên là bảy năm trước, vị Phò mã lấy cái chết can gián kia đánh!”

Tuyết rơi như liễu rủ phủ xuống một con đường trắng xóa không tì vết, giống như tấm thảm nhung tinh khiết, phía trên dần dần in xuống chi chít dấu chân.

Ánh bình minh chiếu rọi cổng cung.

Ánh sáng vàng xuyên qua mây tuyết, rơi xuống chiếc mũ phượng vàng kim trên đầu Huệ Dương Trưởng Công chúa.

Nàng ấy đưa mắt nhìn quanh bá tánh và bá quan, lớn tiếng nói:

“Ta là Trưởng Công chúa Đại Chu Chu Nguyên Ninh, hôm nay đích thân đánh trống Đăng Văn, tố cáo Hoàng Đế Đại Chu, huynh trưởng của ta Chu Nguyên Canh, tội giết cha hại huynh, thông đồng bán nước, hãm hại Thái tử cùng trung thần, ức hiếp bá tánh!”

“Bảy năm trước, Phụ Hoàng từng hạ mật chiếu. Trừ khử Khang Vương, cứu Thái tử. Đạo chiếu này vì tư tình của ta mà không được công bố suốt bảy năm. Phụ hoàng từng nói, Thiên tử phạm pháp chịu tội như thứ dân. Hôm nay, ta lệnh cho đạo chiếu này được công bố thiên hạ, khẩn cầu Hoàng huynh Chu Nguyên Canh thoái vị nhường ngôi, để sám hối tội lỗi của mình. Ta cũng xin từ bỏ danh hiệu Trưởng Công chúa, nguyện tự giáng làm thứ dân, lấy cái chết chuộc tội!”

Một đạo mật chiếu màu vàng nhạt từ từ mở ra, lộ ra sáu chữ viết nguệch ngoạc nhưng mạnh mẽ xuyên thấu qua giấy—

“Trừ khử Khang Vương, cứu Thái tử!”

***

Một khắc trước, điện Thừa Loan.

Hai mí mắt Vương Quý phi từ sáng sớm cứ giật liên hồi.

Mã ma ma vắt khăn nóng đắp lên mắt cho bà ấy, đắp được một nửa, một cung nữ thân tín hoảng hốt chạy vào nội điện, run rẩy nói: “Quý phi nương nương, Huệ Dương Trưởng Công chúa đi… đi đến cửa Nam Trực đánh trống Đăng Văn rồi!”

Vương Quý phi đột nhiên đứng dậy, khăn nóng “tách” một tiếng rơi xuống đất.

Bà ấy nghiêm giọng nói: “Nói lại lần nữa! Ai đi đến cửa Nam Trực?”

Cung nữ “bịch” một tiếng quỳ xuống, run rẩy đáp: “Là, là Huệ Dương Trưởng Công chúa. Nô tỳ không biết vì sao Trưởng Công chúa lại đánh trống Đăng Văn, nô tỳ nghe Nguyễn ma ma nói, trước khi Trưởng Công chúa đi cửa Nam Trực, đã đến điện Càn Đông của Đại Hoàng tử.”

Vương Quý phi hít sâu một hơi.

Lúc này không chỉ mí mắt giật, mà tim cũng “thình thịch thình thịch” đập rất nhanh.

Vương Quý phi bước qua cung nữ đang quỳ trên đất, vội vã ra khỏi nội điện.

Mã ma ma đuổi theo sau bà ấy, nói: “Trời lạnh, nương nương khoác thêm áo choàng cầm lò sưởi tay rồi hãy ra ngoài!”

Vương Quý phi không còn tâm trí để nói chuyện, vừa đi vừa suy nghĩ Huệ Dương Trưởng Công chúa rốt cuộc sẽ nói gì, bà ấy nên ứng phó như thế nào.

Bà ấy vừa ra khỏi ngoại điện, bước chân vội vã liền đột ngột dừng lại.

Dưới bậc ngọc bên ngoài điện, Cao Tiến Bảo cung kính hành lễ với Vương Quý phi, cung kính nói: “Quý phi nương nương, nô tài được người nhờ vả, đặc biệt đến đây chuyển lời cho nương nương.”

Vương Quý phi không nói gì, lạnh lùng nhìn Cao Tiến Bảo, ánh mắt băng giá.

Cao Tiến Bảo dường như không nhận ra cơn giận của bà ấy, nhanh chóng bước lên bậc ngọc, hạ giọng nói: “Người đó bảo nô tài nói với Quý phi nương nương, đôi mắt của Đại Hoàng tử rất giống với tội thần Lăng Duệ.”

Giữa trời đông giá rét, chỉ có Vương Quý phi và Mã ma ma nghe rõ Cao Tiến Bảo nói gì.

Mã ma ma lộ vẻ kinh hoàng, lò sưởi tay bằng vàng chạm khắc trong tay “loảng xoảng” một tiếng rơi xuống bậc thang, lăn xuống nền tuyết.

Cao Tiến Bảo nói xong lời này thì không nán lại nữa, xoay người sải bước rời đi.

“Nương nương!” Mã ma ma nhìn bóng lưng Cao Tiến Bảo, lại nhìn sắc mặt tái mét của Vương Quý phi: “Cao công công nói vậy, câu này là có ý gì?”

Vương Quý phi nói: “Hôm trước ma ma đến am Tịnh Nguyệt, có sư thái nào không thấy đâu không?”

Mã ma ma nói: “Lúc lão nô đi, ngoài am chủ, các sư thái khác đều có mặt.”

Am chủ… đó là người của bà ấy.

Mã ma ma đến, sao am chủ dám vắng mặt?

Hoặc là bị người bắt cóc, hoặc là đã đầu quân cho người khác.

Vương Quý phi nhắm chặt mắt, móng tay sơn màu đỏ tươi “tách” một tiếng gãy đôi.

“Nương nương, Đại Hoàng tử đến!” Mã ma ma đột nhiên nói.

Vương Quý phi bỗng nhiên mở mắt.

Chỉ thấy dưới bậc ngọc, Chu Hoài Húc khoác áo choàng dày bằng lông chuột màu xám xanh, chậm rãi bước lên bậc thang.

Bà ấy đè nén trăm mối suy tư trong lòng, khẽ cong khóe môi: “Húc nhi sao lại đến đây?”

Chu Hoài Húc thấy Vương Quý phi đứng giữa trời tuyết, ngay cả áo choàng cũng không mặc, vội vàng cởi áo choàng trên người khoác lên người Vương Quý phi, nhỏ giọng nói: “Trời lạnh, mẫu phi mặc áo choàng của Húc nhi đi.”

Chu Hoài Húc qua một năm lại cao thêm một chút, đứng bên cạnh Vương Quý phi, chiều cao đã gần bằng bà ấy.

Áo choàng của cậu khoác lên người Vương Quý phi, không rộng cũng không chật, lại vừa vặn.

Chu Hoài Húc rụt vai, xoa xoa chóp mũi đỏ ửng vì lạnh, lúc này mới chậm rãi trả lời câu hỏi của Vương Quý phi: “Tiểu cô cô sáng nay đến điện Càn Đông, bảo Húc nhi đến điện Thừa Loan, đừng ra ngoài. Mẫu phi, vì sao tiểu cô cô, vì sao lại bảo Húc nhi đừng ra ngoài?”

Vương Loan nhìn đôi mắt phượng hẹp dài của Chu Hoài Húc, nắm chặt áo choàng trên người.

Không đáp mà hỏi ngược lại: “Ngoài việc bảo Húc nhi đến điện Thừa Loan, Huệ Dương Trưởng Công chúa còn nói gì với Húc nhi nữa không?”

Chu Hoài Húc bất an cắn môi, trong đôi mắt trong veo thoáng qua một tia giằng xé.

Một lúc sau, cậu nói: “Tiểu cô cô nói, không bảo vệ được mẫu phi không phải lỗi của Húc nhi, tiểu cô cô còn bảo Húc nhi sau này phải làm người can đảm.”

Chính vì những lời này của Huệ Dương Trưởng Công chúa, Chu Hoài Húc mới lấy hết can đảm nói ra lời trong lòng với Vương Quý phi.

Tiểu lang quân nhìn Vương Quý phi với ánh mắt kiên định, giọng nói trong trẻo: “Con nói với tiểu cô cô, Húc nhi đã lớn rồi, sau này không chỉ bảo vệ mẫu phi, còn bảo vệ tiểu cô cô nữa. Như vậy, tiểu cô cô sẽ không còn sợ hãi khi vào cung nữa.”

Sắc mặt Vương Loan trắng bệch, trong nháy mắt đã hiểu ra tất cả.

Giữa mùa đông lạnh giá, cơn gió lạnh buốt thấu xương trong khoảnh khắc ùa vào tim, khiến cả người bà ấy như rơi vào hầm băng.

Nhưng hốc mắt lại dần dần nóng lên.

Vương Loan mím chặt môi, giọng nói vẫn như thường: “Mẫu phi đã biết rồi. Húc nhi hãy theo Mã ma ma vào trong điện trước, mẫu phi lát nữa sẽ vào.”

Chu Hoài Húc theo Mã ma ma vào nội điện, Vương Loan nhìn Nguyễn ma ma với ánh mắt lạnh nhạt.

Nguyễn ma ma “bịch” một tiếng quỳ xuống: “Nương nương thứ tội!”

Vương Loan lạnh giọng hỏi: “Chuyện khi nào?”

Nguyễn ma ma nghẹn ngào nói: “Ngày Đại Hoàng tử vừa tròn tám tuổi.”

Tám tuổi.

Đêm Húc Nhi tròn tám tuổi thì bị sốt cao, sáng hôm sau tỉnh dậy còn khóc nói với bà ấy: “Mẫu phi… đau.”

Khi ấy bà ấy cứ nghĩ Húc nhi nói chính mình đau, kỳ thực là cậu đang nói bà ấy đau!

Vương Loan lặng lẽ đứng đó, móng tay bật máu, từng giọt máu đỏ tươi “tách” một tiếng rơi xuống nền tuyết dưới chân.

Một lúc lâu sau, bà ấy nắm chặt áo choàng của Chu Hoài Húc, đang định xoay người, bỗng nghe Nguyễn ma ma lớn tiếng gọi: “Nương nương.”

Vương Loan dừng lại, cúi đầu nhìn Nguyễn ma ma.

Nguyễn ma ma tự biết hôm nay mình khó tránh khỏi bị nghiêm phạt, cũng không biết liệu có giữ được mạng hay không.

Vì vậy, có vài lời bà ta không thể không nói.

“Đại Hoàng tử thương nương nương nên liều mạng học làm một trữ quân xứng đáng. Nhưng ngài ấy không vui, ở trong cung này một chút cũng không vui! Nương nương, xin người hãy thương Đại Hoàng tử!”

Vương Loan im lặng một lát, rồi nhẹ nhàng vuốt ve áo choàng trên người, gật đầu nói: “Bổn cung đã biết.”

Nói xong, bà ấy xoay người bước vào điện Thừa Loan.

***

Trống Đăng Văn ở cửa Nam Trực vang lên ròng rã suốt hai khắc đồng hồ.

Tiếng trống đầu tiên vang lên khi Thành Thái Đế vừa ngồi vào kiệu.

Từ sau khi tháp Cửu Phật hiển linh, ông ta lại bắt đầu nghe thấy tiếng Phụ Hoàng quở trách, đêm đêm không thể yên giấc.

Một buổi lâm triều đã vắt kiệt sức lực của ông ta.

Ông ta mệt mỏi nhắm mắt lại, không để ý kiệu đang từ từ lăn bánh trên nền tuyết, hướng về phía cửa Nam Trực.

Càng đến gần cửa Nam Trực, tiếng trống càng rõ ràng.

Thành Thái Đế kinh ngạc mở mắt.

Một lúc sau mới phản ứng lại, đây là có người đánh trống Đăng Văn!

Ông ta vội vàng vén rèm, đang định hỏi, bỗng thấy Triệu Bảo Anh hầu cận bên cạnh buông phất trần xuống, hai tay phủ phục, đầu dập xuống đất, giọng nói cung kính như trước.

“Nô tài đa tạ Hoàng thượng những năm qua đã hậu ái, hôm nay nô tài chỉ có thể đưa Hoàng thượng đến đây, Hoàng thượng xin mời.”

Thành Thái Đế trừng lớn đôi mắt đục ngầu, nhìn quanh một lượt, trong lòng bỗng bùng lên ngọn lửa giận dữ.

“Tên chó nô tài này, ngươi nói vậy là ý gì?! Trẫm muốn về điện Dưỡng Tâm! Còn tiếng trống bên ngoài là chuyện gì? Ngươi mau phái người đi tra xét!”

Đúng lúc này, một giọng nói trong trẻo quen thuộc vang lên từ ngoài tường cung.

“Ta là Trưởng Công chúa Đại Chu Chu Nguyên Ninh, hôm nay đích thân đánh trống Đăng Văn, tố cáo Hoàng Đế Đại Chu, huynh trưởng của ta, Chu Nguyên Canh, tội giết cha hại huynh, thông đồng bán nước, hãm hại Thái tử cùng trung thần, ức hiếp bá tánh!”

Hai mắt Thành Thái Đế càng trợn to hơn, nhất thời không phân biệt được đây là thật hay là ảo giác.

Ông ta cũng không để ý đến Triệu Bảo Anh nữa, vội vàng xuống kiệu, thở hổn hển đi về phía cửa Nam Trực.

Bên ngoài cửa, Huệ Dương Trưởng Công chúa chậm rãi mở mật chiếu trong tay. Mật chiếu vừa xuất hiện, tất cả quan lại và bá tánh đều đồng loạt quỳ xuống.

Cuối con đường tuyết phủ, Hoắc Giác đứng dưới chân tường thành, nhìn Huệ Dương Trưởng Công chúa và mật chiếu trong tay nàng ấy.

Kiếp trước, hắn đã tìm khắp phủ Công chúa mà không thấy mật chiếu này.

Vốn tưởng rằng một ngày Triệu Vân chưa tỉnh, Trưởng Công chúa sẽ không lấy mật chiếu này ra.

Không ngờ, nàng ấy lại công bố mật chiếu vào lúc này.

Quả thật, việc làm hôm nay của Trưởng Công chúa đã hoàn toàn phá vỡ kế hoạch của hắn và Tiết Vô Vấn.

Nhưng tình hình hiện tại còn tốt hơn cả kế hoạch của hắn.

Ánh mắt Hoắc Giác khẽ chuyển, dừng lại trên góc áo màu vàng ở phía xa.

Kiếp trước, một đao của Trưởng Công chúa không giết được Chu Nguyên Canh, kiếp này, một tiếng trống của trống Đăng Văn tất nhiên cũng không lấy được mạng ông ta.

Nhưng lại có thể khiến ông ta sống không bằng chết.

Hãy để ông ta tận mắt chứng kiến người thân, thần tử, và cả bá tánh của ông ta, từng bước một cầm dùi trống, tố cáo Thiên tử vô đạo, bức ông ta phải thoái vị!

Đang suy nghĩ, lại có hơn hai mươi người dân mặc đồ tang trắng theo sau Tông Úc, đến cửa Nam Trực.

Chỉ thấy những người dân phẫn nộ này lần lượt tiến lên cầm dùi trống, đánh lên trống Đăng Văn.

“Ta tên là Lý Đình, là người Kinh thành. Mười hai năm trước, trưởng nữ của ta, Lý Từ, bị Khang Vương bắt cóc ở ngoại ô Kinh thành, chết thảm trong Khang Vương phủ. Hôm nay ta ở đây tố cáo Khang Vương, cũng chính là đương kim Thiên tử Chu Nguyên Canh, tội coi thường mạng người, tàn ngược bá tánh!”

“Ta tên là Trương Phùng, người Khai Phong… Hôm nay ta ở đây tố cáo đương kim Thiên tử…”

“Ta tên là Tiền Phú Quý, người Lâm An…”

…

Tiếng trống vang lên hết đợt này đến đợt khác, đợi hơn hai mươi người này tố cáo xong. Một người đang quỳ dưới đất, bỗng đứng dậy, kiên quyết bước đến trống Đăng Văn.

Dùi trống giơ lên, “đùng” một tiếng vang lên.

Chàng trai trẻ mặt mày cương nghị lớn tiếng nói: “Ta là Phó thống lĩnh cấm quân Lâm Quy, hôm nay đánh trống Đăng Văn, tố cáo Hoàng Đế Chu Nguyên Canh đã giết muội muội của ta là Lâm Ấu Nhụy. Lâm Quy ở đây khẩn cầu Hoàng Đế thoái vị, Thiên tử vô đạo, Quy không muốn phò tá kẻ vô đạo!”

Nói xong, liền tháo thẻ bài Phó thống lĩnh cấm quân xuống.

Hoắc Giác nhíu mày, chậm rãi tháo mũ ô sa trên đầu, bước lên phía trước.

Nghĩ từ khi hắn trùng sinh, từng bước tính toán, mưu tính thiên thời, địa lợi, nhân hòa.

Cảnh tượng lúc này, không nằm trong kế hoạch của hắn, nhưng lại có thể nói là thiên thời địa lợi nhân hòa.

Hoắc Giác nhận lấy dùi trống trong tay Lâm Quy, dùng sức đánh lên trống Đăng Văn, giọng nói vang dội:

“Ta là Giám sát Ngự sử Đô sát viện Hoắc Giác, tên thật là Vệ Cẩn, con cháu Vệ gia ở Thanh Châu. Ông nội ta là Vệ Hạng, ông ngoại ta là Hoắc Diễm từng tận tâm tận lực vì Đại Chu, chết vẫn không thôi, lại vì đương kim Thiên tử lòng lang dạ sói, mưu triều soán vị mà cả nhà bị oan chết. Hôm nay ta ở đây, cung thỉnh Hoàng Đế Chu Nguyên Canh thoái vị nhường hiền, tạ tội với thiên hạ, để yên lòng trời!”

Tiếng trống “đùng đùng” không dứt bên tai.

Kiếp này, người đánh trống Đăng Văn ở cửa Nam Trực, cuối cùng cũng không còn là a tỷ nữa.

Chương 120: A Lê của hắn có lẽ không biết, hắn đợi ánh sáng này rất lâu rồi (Đại kết cục – Hạ)

Trong cửa Nam Trực, Chu Nguyên Canh nghe tiếng trống Đăng Văn vang lên từng hồi, nghe từng người từng người một bước lên tố cáo ông ta thất đức, lảo đảo lùi lại hai bước.

Sao lại thế này?

Bảy năm trước, rõ ràng là bọn họ quỳ trước phủ Khang Vương, cầu xin ông ta kế vị.

Nay, bọn họ lại muốn ông ta thoái vị!

Còn Huệ Dương, ông ta đối xử với muội ấy tốt như vậy, sao muội ấy có thể đối xử với ông ta như thế?

Lăng Duệ đã chết rồi, rõ ràng bọn họ đã cùng nhau báo thù cho Phụ hoàng, tại sao muội ấy vẫn còn oán hận ông ta?

Cơn thịnh nộ thiêu đốt chút lý trí còn sót lại, Chu Nguyên Canh xông ra khỏi cửa Nam Trực, phẫn nộ nhìn chằm chằm vào Trưởng Công Chúa, nhìn chằm chằm vào Hoắc Giác, cùng với những bá tánh đang đánh trống Đăng Văn.

“Các ngươi sao dám! Trẫm là chân long Thiên tử!”

“Giang sơn này là của Trẫm, các ngươi đều là thần dân của Trẫm, Trẫm muốn các ngươi chết, các ngươi phải chết!”

“Hôm nay tất cả những kẻ phạm thượng, đều phải chết!”

Vị Hoàng Đế tự xưng khoan dung hiền minh, yêu thích quân thần cùng vui này, giờ đây hai mắt đỏ rực, như người điên, khàn giọng gào thét: “Trẫm sẽ không thoái vị! Không ai có thể ép Trẫm thoái vị!”

Đúng lúc này, một giọng nói âm nhu lanh lảnh chen vào.

“Hoàng thượng! Thái tử mà Tiên Đế mong muốn chưa bao giờ là ngài! Ngài chưa bao giờ là chân long Thiên tử!”

Dư Vạn Chuyết mặc một bộ tang phục trắng toát, chậm rãi bước về phía Thành Thái Đế, đôi mắt nhỏ dài tràn đầy phẫn hận và chế giễu.

“Bảy năm trước, khi ngài ép Tiên Đế uống thuốc độc ở Càn Thanh cung, ngài còn nhớ Tiên Đế đã nói gì không?” Dư Vạn Chuyết nhìn chằm chằm vào Chu Nguyên Canh, cười âm hiểm: “Tiên Đế nói, dù ngài ấy có giết người, thiên hạ này ngài cũng không đoạt được! Bởi vì ngài, vô đức vô năng!”

Năm ngoái khi Lăng Duệ bị giam vào ngục, Chu Nguyên Canh đã ban cho Dư Vạn Chuyết một chén rượu độc.

Một người vốn đã chết, lại mặc một bộ tang phục âm u, sắc mặt âm trầm tái nhợt, gầy như bộ xương khô, giống như quỷ từ địa ngục bước ra, đứng trước mặt ông ta cười “khặc khặc”.

Chu Nguyên Canh theo bản năng lùi lại một bước.

Cơn thịnh nộ bị nỗi sợ hãi thay thế.

Khoảnh khắc tiếp theo, ông ta lảo đảo một cái, ngã mạnh xuống đất.

Ông ta trừng mắt, thở hổn hển, nhìn những bông tuyết bay lả tả rơi xuống.

Trước mắt trắng xóa một mảnh, màu trắng thấu xương ấy, giống hệt như màu trắng tang tóc khắp Kinh thành khi Phụ hoàng băng hà.

Cách đó vài bước, trong long liễn, rèm che màu vàng sáng bị gió thổi phần phật.

Triệu Bảo Anh lặng lẽ đứng bên cạnh long liễn, lông mày hiền hòa, khóe môi mỉm cười, tấm lưng hơi cúi xuống vẫn cung kính như mọi khi.

Nhưng nhìn vị Thành Thái Đế đang chật vật, ông ấy không hề tiến lên đỡ lấy.

Ông ấy không cử động, đám thái giám xung quanh cũng không dám cử động.

Từng người nhìn nhau, vẻ mặt kinh hoàng, nhưng không dám tiến lên một bước.

Chẳng lẽ… chẳng lẽ thiên hạ này thật sự sắp đổi thay?

***

Giờ Tỵ hai khắc, đúng lúc tiếng trống Đăng Văn vang vọng khắp cửa Nam Trực, Chu Dục Thành ở phủ Thành Vương cung kính hành lễ.

“Kính xin Vương gia suy xét kỹ càng!”

“Chu Dục Thành! Ngươi có biết mình đang nói gì không? Bổn vương tuy chỉ là một vị Vương gia nhàn tản không quyền không thế, nhưng cũng không dung thứ cho ngươi ở phủ Thành Vương ăn nói hàm hồ!”

Thành Vương Chu Nguyên Quý tức giận nhìn Chu Dục Thành, ném mạnh cây bút lông trên tay xuống đất, ngón tay chỉ vào Chu Dục Thành, quát lớn:

“Ngươi đây là đang ép Bổn vương làm tội nhân của Hoàng thất Chu gia! Nếu Bổn vương thật sự làm theo lời ngươi nói, Bổn vương còn mặt mũi nào gặp liệt tổ liệt tông của Hoàng thất Chu gia?”

Chu Dục Thành cung kính nói: “Kính xin Thành Vương gia vì giang sơn, vì xã tắc, vì lê dân bách tính vô tội mà suy xét. Đại Chu hiện nay, ngoài có Bắc Địch rình rập, trong có tai họa tuyết rơi mùa xuân hoành hành. Nếu lần này không thể xoa dịu lòng dân, e rằng sẽ sinh linh đồ thán, xác chết đầy đồng. Như vậy, cơ nghiệp Đại Chu cũng sẽ bị hủy hoại trong chốc lát. Hơn nữa hành động này của Vương gia, theo hạ quan thấy, thực chất là đang duy trì chút thể diện cuối cùng cho Hoàng thất Chu gia”

Chu Nguyên Quý cười lạnh một tiếng, sắc mặt càng thêm khó coi.

“Ngươi nói cho Bổn vương nghe, xin lỗi thiên hạ, nhường ngôi cho người hiền tài, đây gọi là thể diện gì?” Chu Nguyên Quý xua tay, nói: “Chu Thủ phụ hãy rời đi, Bổn vương sẽ không làm tội nhân của Hoàng thất Chu gia! Giang sơn Đại Chu sao có thể bị hủy hoại trong tay Bổn vương? Người đâu! Tiễn khách!”

Chu Dục Thành không hề rời đi vì câu “tiễn khách” này.

Vẫn bình tĩnh đứng trong thư phòng, ôn hòa nói: “Vương gia đã từng nghĩ, tội lỗi của Hoàng thượng đã được công bố thiên hạ, thoái vị đã là kết cục đã định. Cho dù là bá tánh hay triều thần, đều không thể để cho một người như vậy làm Hoàng Đế Đại Chu. Nếu đã như vậy, Vương gia hà cớ không làm một việc thuận nước đẩy thuyền, coi như là tích đức cho Minh Huệ Quận chúa? Sau khi Tân Đế đăng cơ, nhất định sẽ ghi nhớ công lao này của Vương gia.”

Quả không hổ danh là Trạng nguyên lang thời thái bình, nay là Thủ phụ Đại Chu, thật sự là khéo miệng.

Từ công đức giang sơn xã tắc nói đến Minh Huệ, chỉ để dụ dỗ Chu Nguyên Quý làm tội nhân, để cho sử quan cùng hậu thế chửi rủa ông ta!

Chu Nguyên Quý mỉa mai: “Chu đại nhân thật khéo miệng! Chẳng lẽ là Tiết Tấn phái ngươi đến làm thuyết khách? Triều đại nào, Hoàng Đế nào đăng cơ mà không phải đạp lên vô số mạng người? Tiết Tấn vừa muốn Hoàng vị vừa muốn tiếng thơm, sao có thể được cả hai thứ như thế? Hay là vị Thủ phụ đại nhân này không hài lòng với quyền thế trong tay, còn mơ tưởng công lao phò tá Tân quân?”

Chu Nguyên Quý thừa nhận, vị Hoàng huynh kia của ông ta quả thật không ra gì.

Nhưng Hoàng huynh dù không ra gì, ít ra cũng còn một đứa con trai. Húc nhi khiêm tốn hiếu học, chưa chắc không thể làm một minh quân.

Nếu đã như vậy, giang sơn Chu gia bọn họ cần gì phải dâng tặng cho người khác?

Sắc mặt Chu Dục Thành bình tĩnh, không hề tức giận vì lời nói của Chu Nguyên Quý.

“Định Quốc Công là người như thế nào chẳng lẽ Vương gia không biết?” Chu Dục Thành lắc đầu, nói: “Định Quốc Công chưa bao giờ mơ ước ngai vàng, Vương gia không muốn làm tội nhân của Hoàng thất Chu gia, hắn cũng không muốn trái với tổ huấn. Còn về vi thần—”

Chu Dục Thành nhìn Chu Nguyên Quý, tháo mũ ô sa trên đầu, cười nhạt: “Nếu Vương gia bằng lòng đăng cơ rồi nhường ngôi, vi thần cũng bằng lòng tháo mũ ô sa này, từ nay rời khỏi triều đình. Vi thần chưa bao giờ mong cầu công lao phò tá Tân quân, chỉ mong thái bình thịnh trị, bá tánh an cư lạc nghiệp”

Chu Nguyên Quý không nói gì.

Tuy ông ta không bao giờ quản việc triều chính, chỉ thích du sơn ngoạn thủy, ngâm thơ vẽ tranh. Nhưng nhân phẩm của Chu Dục Thành, ông ta tin tưởng.

Những lời vừa rồi chỉ là nhất thời nóng giận mà nói năng hồ đồ, ông ta không phải thật sự muốn Chu Dục Thành bãi quan.

Chu Nguyên Quý khịt mũi một tiếng, đang định mở miệng, cửa thư phòng bỗng nhiên bị người ta từ bên ngoài đẩy mạnh ra.

Ngoài cửa, Minh Huệ Quận chúa vội vàng bước vào, mắt đỏ hoe nói: “Phụ vương, nếu người không đồng ý, tiểu cô cô sẽ chết! Người cứ đồng ý đi! Nếu người thật sự sợ bị người ta mắng, nữ nhi sẽ cùng người vẽ thêm vài bức tranh lưu danh thiên cổ!”

Chu Nguyên Quý sững sờ.

Xem xem đây là lời gì? Thật sự là vừa khiến ông ta tức giận vừa buồn cười.

Nhưng nhìn đôi mắt đẫm lệ của Minh Huệ Quận chúa, ông ta cuối cùng cũng không nói được lời trách mắng.

Thôi, số phận đã định.

Chu Nguyên Quý thở dài một tiếng: “Chỉ với trình độ vẽ tranh của con bây giờ cũng dám nói lưu danh thiên cổ?”

Ông ta lắc đầu, cười mệt mỏi, nói với Chu Dục Thành: “Chu đại nhân đã đến đây, chắc hẳn đã chuẩn bị chu toàn. Nói đi, muốn Bổn vương phối hợp như thế nào?”

***

Nếu nói Huệ Dương Trưởng Công Chúa tố cáo Thiên tử Chu Nguyên Canh là một ngọn lửa, thì những người lục tục bước lên đánh trống Đăng Văn sau đó, chính là củi lửa ném vào lửa.

Ngọn lửa lớn này cuối cùng đã thiêu rụi Chu Nguyên Canh.

“Tên Hoàng Đế chó này khi còn là Khang Vương đã bắt cóc hàng chục thiếu nữ! Thật sự là lòng lang dạ sói!”

“Khi Lăng tặc bị chém đầu ở Ngọ Môn, đã từng hét lớn có người tội ác tày trời hơn ông ta, đáng chết hơn, e rằng nói chính là Hoàng Đế!”

“Thì ra Hoắc đại nhân lại là cháu trai của Vệ Thái phó! Khó trách tuổi còn trẻ đã liên tiếp đỗ đạt! Một gia tộc tốt như vậy, thật đáng tiếc!”

“Nghe nói khi Trưởng Công Chúa đánh trống Đăng Văn, tiếng trống lại vang đến tận chùa Đại Tướng Quốc! Cao tăng của chùa Đại Tướng Quốc nói, phương Tây Bắc mà lời châm ngôn nói đến chính là Túc Châu!”

Chỉ trong hai ngày, tin đồn Thiên tử thất đức, khiến thiên tai liên miên đã lan truyền khắp Đại Chu.

Xen lẫn trong đó, còn có tin đồn chân mệnh Thiên tử chính là Định Quốc Công Tiết Tấn.

Có người thề sống thề chết nói, chỉ có Định Quốc Công đăng cơ làm Đế, mới có thể chấm dứt tai họa tuyết trắng này.

Năm Thành Thái thứ bảy, ngày mười sáu tháng hai.

Thủ phụ Chu Dục Thành dẫn đầu bách quan tháo mũ ô sa, quỳ trước điện Kim Loan, thỉnh cầu Thiên tử Chu Nguyên Canh thoái vị.

Ngoài Hoàng cung, cũng có vô số bá tánh quỳ ở quảng trường trước Ngọ Môn, hô vang Thiên tử thoái vị.

Nếu nhìn kỹ, sẽ thấy trong số này có một nửa bá tánh đến từ hai thành Lâm An và Khúc Lương.

“Vị lão giả râu tóc bạc phơ kia, chính là lý trưởng thôn của thôn Đàm gia, thành Lâm An, Đàm Thế Xuân. Năm ngoái vào dịp Thượng nguyên, mạng sống của hàng ngàn người thôn Đàm gia đều là do chủ tử cứu.” Hà Chu chỉ vào một lão ông tinh thần minh mẫn ngồi phía trước đám đông, nhỏ giọng nói với Khương Lê.

“Còn thanh niên mặc đồ đen ngắn kia, đó là một nha dịch của nha môn thành Khúc Lương. Hôm nay hắn dẫn theo không ít bá tánh thành Khúc Lương, vượt ngàn dặm đến đây kêu oan cho chủ tử!”

“Còn bên này—”

“Ta biết, những người bên này đều là những lưu dân được an trí thỏa đáng nhờ vào《Tấu sáu việc cần làm sau khi có tai ương tuyết trắng》của Hoắc Giác. Hôm nay, họ thậm chí còn không đến nhận lương thực, sáng sớm đã đến Ngọ Môn rồi.” Khương Lê rưng rưng nước mắt cười nói.

Vừa dứt lời, nàng liền đưa tay lau nước mắt nơi khóe mi.

Đáng lẽ không nên khóc, nhưng nàng không nhịn được, thật sự không nhịn được!

Những bá tánh này tất cả đều là những người Hoắc Giác đã cứu.

Hôm nay trời lạnh hơn bất cứ ngày nào, nhưng những người này bất chấp gió tuyết, đến đây để đền đáp ân tình!

Vị tiểu tướng quân của nàng đã khổ sở biết bao, nhưng giờ đây hắn không còn cô độc nữa.

Có vô số người đứng sau lưng hắn, có vô số người làm hậu thuẫn cho hắn, có vô số người dám đối diện với Thiên uy, đòi lại công bằng cho hắn!

Từng bông tuyết rơi xuống vạt áo nàng, Khương Lê nhớ lại ngày rời khỏi núi Thanh Vân, Ân đạo trưởng đã từ ái nói với nàng:

“Con có biết quả của hắn ngày hôm nay, đều là nhân của con ngày hôm qua. A Lê, đi đi! Dẫn theo tiểu tử đó, đến Thịnh Kinh kết thêm nhiều thiện duyên!”

Khi đó Khương Lê vẫn chưa hiểu thế nào là nhân ngày hôm qua, quả ngày hôm nay.

Nhưng giờ đây nàng đã hiểu.

Những bá tánh trước mắt này, chính là thiện duyên mà Hoắc Giác đã gieo trồng ngày hôm qua.

Vì vậy hôm nay, họ đã đến!

Cách một bức tường cung, bên trong tường các quan hô vang “Cung thỉnh Hoàng thượng thoái vị”, bên ngoài tường bá tánh phẫn nộ quát mắng “Thiên tử thất đức, đức không xứng vị”.

Về sau sử quan ghi chép ngày này là “Biến cố nạn tuyết trắng”.

Ngày này, Hoàng Đế thất đức, trời giáng tai ương, lòng dân oán hận.

Ngày này, bá quan văn võ và vạn dân Đại Chu đồng lòng quỳ trước trong ngoài Hoàng cung, thỉnh cầu Hoàng Đế thoái vị, tạ tội với thiên hạ.

Ngày này, Thành Thái Đế Chu Nguyên Canh thoái vị, tự giam mình trong Hoàng lăng, suốt đời không được bước ra, Thành Vương Chu Nguyên Quý kế vị.

Chu Nguyên Quý kế vị chưa được mười ngày, liền hạ chiếu tự trách, tự xưng không có tài trị quốc an bang.

Nguyện thuận theo Thiên ý, nhường ngôi cho Định Quốc Công Tiết Tấn. Kể từ đó, Đại Chu chấm dứt một trăm chín mươi sáu năm trị vì.

***

Ngày mùng một tháng tư, Định Quốc Công Tiết Tấn chính thức đăng cơ, đổi quốc hiệu thành Ung, đặt niên hiệu là Túc Hòa.

Ngày mùng hai tháng tư năm Túc Hòa thứ nhất, ngày thứ hai sau đại điển đăng cơ của Túc Hòa Đế, trận tuyết rơi kéo dài nửa năm cuối cùng cũng ngừng lại.

Bầu trời âm u bỗng trở nên quang đãng, bá tánh Thịnh Kinh lần lượt bước ra khỏi nhà, nhìn lên vòm trời trong xanh rực rỡ đã lâu không thấy, kinh ngạc reo lên: “Rồng ngẩng đầu ở Tây Bắc, tai ương chấm dứt, trời đất hòa thuận. Lời châm ngôn kia lại ứng nghiệm rồi!”

Hoắc phủ, phố Vĩnh Phúc.

Khương Lê nhìn ánh nắng xuyên qua cửa sổ, mỉm cười nói với Hoắc Giác: “Hôm nay trời đẹp thật, Hoàng thượng cũng chu đáo, lại cho các chàng nghỉ một ngày.”

Hoắc Giác buông sổ sách trong tay xuống, nhướn mày nói: “Sau đại điển đăng cơ đáng lẽ phải nghỉ ba ngày, nhưng biên cương báo nguy, lại thêm sau nạn tuyết trắng, nhiều nơi ở Đại Ung cần cứu trợ. Hoàng thượng lo lắng cho bá tánh, nên mới giảm bớt hai ngày.”

Nghe hắn nhắc đến những chuyện này, lông mày Khương Lê không khỏi nhíu lại.

Việc cứu trợ sau nạn tuyết trắng Khương Lê không lo lắng,《Tấu sáu việc cần làm sau khi có tai ương tuyết trắng》mà Hoắc Giác đề xuất, trong đó có cả việc tái thiết sau thiên tai. Ngay cả sáu thành ở phía Bắc bị thiệt hại nặng nề nhất, hiện tại cũng đã khôi phục rất tốt.

Nàng lo lắng là việc Bắc Địch xâm lược Túc Châu.

Quân Bắc Địch sau khi trải qua một mùa tuyết xuân trắng tai họa, cuối cùng cũng không nhịn được nữa, vào cuối tháng trước đã bất ngờ tấn công Túc Châu.

May mà quân Túc Châu đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, không để quân Bắc Địch tập kích thành công.

Hiện tại chiến sự giữa hai quân đang giằng co!

Khuôn mặt trắng nõn của tiểu cô nương chưa bao giờ giấu được suy nghĩ.

Hoắc Giác nhìn nàng, nói: “A Lê đừng lo lắng, Túc Châu sẽ không xảy ra chuyện gì. Hiện tại chưa đuổi quân Bắc Địch về Hoàng Đình, là bởi vì Thái tử cần một chiến công.”

Hôm qua, trong đại điển đăng cơ Túc Hòa Đế đã lập Thái tử, Thế tử phủ Định Quốc Công trước đây, Chỉ huy sứ Cẩm Y vệ Tiết Vô Vấn giờ đã là Thái tử của Đại Ung rồi.

“Chiến công?”

Khương Lê kinh ngạc đáp lại, quay đầu suy nghĩ một lát, dường như đã hiểu ra điều gì đó.

Thiên hạ này có thể thần phục Túc Hòa Đế, nhưng về sau, chưa chắc đã nguyện ý thần phục vị Thái tử trẻ tuổi.

Thái tử cần một chiến công vang dội để thu phục lòng người, giống như Định Quốc Công trước đây.

Hoắc Giác không nỡ nhìn tiểu cô nương nhíu mày suy nghĩ, bèn đứng dậy véo nhẹ chóp mũi Khương Lê, nói: “Ta và Thái tử đã sớm bàn bạc kỹ rồi, chuyến này của Thái tử nhất định sẽ đại thắng trở về.”

Khương Lê lúc này mới giãn lông mày.

Nàng nhìn Hoắc Giác, chợt nhớ ra, vị lang quân nhà nàng giờ đây không còn là Giám sát Ngự sử Hoắc Giác của Đô sát viện nữa, mà là Thị độc học sĩ Vệ Cẩn của Hàn Lâm Viện.

Người ta nói không phải Tiến sĩ không vào được Hàn Lâm, không phải Hàn Lâm không vào được Nội Các.

Trước đây, ông nội của Hoắc Giác là Vệ Hạng cũng từng làm Thị độc học sĩ của Hàn Lâm Viện, sau đó thăng quan tiến chức, làm đến Thái phó, Thủ phụ Nội Các.

Khương Lê mơ hồ cảm thấy, Túc Hòa Đế cho Hoắc Giác vào Hàn Lâm làm quan, đại khái là muốn hắn một ngày nào đó có thể nối nghiệp ông nội.

Đến lúc đó, a tỷ có Hoắc Giác làm hậu thuẫn, dù có làm Hoàng hậu, cũng có chỗ dựa vững chắc.

Nghĩ đến Vệ Xuân, Khương Lê vội vàng lấy kim chỉ từ trong giỏ tre bên cạnh.

Dạo gần đây nàng đang học làm quần áo cho trẻ nhỏ, lúc này đang định làm một đôi giày thêu hình đầu hổ cho A Thiền.

Nói đến mấy việc may vá này đối với nàng thật sự vẫn luôn khó khăn, may mà còn lâu nữa A Thiền mới chào đời, nàng có đủ thời gian để học.

Tiểu nương tử vụng về cầm kim xỏ chỉ, mỗi khi mũi kim lạnh lẽo lướt qua ngón tay nàng, Hoắc Giác đều hơi nín thở.

Vị Hoắc đại nhân gặp việc gì cũng bình tĩnh ung dung này, ở trong khuê phòng, e rằng điều sợ nhất chính là cây kim nhỏ trên tay Khương Lê.

Nhưng tiểu cô nương lại thích học, hắn cũng chỉ có thể chiều theo nàng.

Tiểu nương tử vừa làm đồ thêu, vừa líu lo trò chuyện.

Giọng nói mềm mại ngọt ngào, giống như chú chim hỷ thước nhỏ từng đậu trên cành cây ngô đồng ở Văn Lan viện trước đây.

Chú chim hỷ thước nhỏ của hắn kể chuyện quán rượu, chuyện đại điển đăng cơ hôm qua, chuyện ngày mai sẽ tự tay mặc quan phục Ngũ phẩm cho hắn.

Nói đến cuối cùng, nàng ngẩng đôi mắt long lanh lên, nhìn ánh nắng ngoài cửa sổ.

Dưới ánh nắng xuân ấm áp, tiểu cô nương ngồi trên giường, từng tia nắng mỏng manh từ nơi xa xôi vượt núi băng sông mà đến, vờn quanh người nàng.

Dưới ánh sáng, nàng mỉm cười rạng rỡ.

Ánh mắt Hoắc Giác khẽ rung động.

Trong thoáng chốc, dường như nhìn thấy, trong căn phòng tối tăm không có ánh sáng ngày xưa, có ánh sáng từ bên ngoài từ từ len lỏi vào.

Có người ở ngoài cửa nhẹ nhàng gọi hắn.

Hắn quay đầu nhìn chiếc quan tài trống rỗng, buông phất trần trong tay xuống, hướng về phía ánh sáng, chậm rãi đẩy cửa ra.

***

“Hoắc Giác, Vệ Cẩn, Vệ Chiêu Minh!”

Khương Lê nhìn lang quân không biết đang nghĩ gì, buông tấm vải trên tay, nhẹ nhàng vẫy tay.

Liền thấy lang quân trước mắt khẽ cụp mắt xuống.

Đôi mắt đen láy dường như không thấy đáy dần dần phản chiếu khuôn mặt nàng, dần dần ánh lên.

Hoắc Giác khẽ động yết hầu, “Ừm” một tiếng.

Khương Lê cười nói: “Chàng có nghe thấy ta vừa nói gì không? Nghe nói hoa trà trên núi sau chùa Đại Tướng Quốc lại nở rồi, năm ngoái đi chùa Đại Tướng Quốc, đều không được cùng chàng ngắm hoa. Ngày nào chàng rảnh rỗi, cùng ta đi một chuyến, được không? Ánh xuân ấm áp này, ta đã mong chờ từ lâu rồi.”

A Lê của hắn chắc chắn không biết, hắn cũng đã chờ đợi ánh sáng này từ rất lâu.

Vị lang quân trẻ tuổi lặng lẽ nhìn tiểu nương tử cười đến cong cả mắt, đôi lông mày thanh tú dần dần nhuốm ý cười, nhẹ nhàng đáp lại nàng: “Được, nghe lời nàng.”

——Hoàn chính văn——

Chương 121: Ngoại truyện: Sau này

Năm Thành Thái thứ bảy, Thiên tử thất đức, tuyết xuân thành thiên tai.

Hoàng Đế Chu Nguyên Canh bị bức thoái vị, Thành Vương Chu Nguyên Quý kế vị.

Vị Thành Vương đam mê hội họa này sau khi lên ngôi, ngay cả đại điển đăng cơ cũng lười tổ chức, mười ngày sau liền ném ngai vàng như củ khoai nóng cho Tiết Tấn.

Tất nhiên, trong mắt bách tính, hành động này của Thành Vương là vì đại nghĩa thiên hạ, vì giang sơn xã tắc, tuyệt đối không phải vì ông chỉ thích vẽ tranh.

Những việc làm của Thành Vương cuối cùng đã giảm bớt sự oán hận của bách tính đối với Hoàng thất Chu gia, mà điều kiện duy nhất Thành Vương đáp ứng nhường ngôi trong hòa bình chính là phải thiện đãi tất cả người Hoàng thất Chu gia.

“Như thế nào mới coi là thiện đãi?” Tiết Vô Vấn rót một chén trà, đẩy qua cho Hoắc Giác: “Trưởng Công chúa cùng Đại Hoàng tử thì dễ, một người đưa đi chùa Đại Tướng Quốc ăn chay niệm Phật, một người giống Thành Vương, ban cho thân phận Vương gia nhàn tản. Cách sắp xếp như vậy, Thành Vương chắc chắn sẽ không có ý kiến gì. Còn Chu Nguyên Canh, ta hỏi Vệ Xuân muốn ta xử trí thế nào, nàng nói do đệ định đoạt.”

Hoắc Giác thản nhiên nói: “Đưa ông ta đến Hoàng lăng, ngày đêm sám hối trước bia công đức của Tiên Đế, chắc Thành Vương sẽ không phản đối.”

Thừa Bình Đế chết trong tay Chu Nguyên Canh, Chu Nguyên Quý không thể nào tha thứ cho vị huynh trưởng từ nhỏ đã không thân thiết này.

Nhưng không tha thứ là chuyện khác, vị Vương gia từ trước đến nay nhân hậu này cũng không thể nào trơ mắt nhìn Chu Nguyên Canh chết được.

Đưa Chu Nguyên Canh đến Hoàng lăng, hẳn là cách xử trí tốt nhất.

Hoắc Giác nói xong, lại lặng lẽ bổ sung một câu: “Dư Vạn Chuyết nếu đã ‘lập công chuộc tội’, cũng không cần để ông ta chết. Đưa ông ta đến Hoàng lăng hầu hạ Chu Nguyên Canh, cùng Chu Nguyên Canh sám hối, cũng coi như toàn vẹn tình nghĩa chủ tớ của ông ta đối với Chu Nguyên Canh.”

Tiết Vô Vấn liếc nhìn hắn, cười một tiếng, nói: “Được, ‘ân điển’ này của đệ quả thật là diệu kế.”

Chẳng phải diệu kế sao?

Chu Nguyên Canh từng ban một chén rượu độc cho Dư Vạn Chuyết, Dư Vạn Chuyết không chết, trước mặt mọi người ở trống Đăng Văn vạch trần chuyện Chu Nguyên Canh giết cha.

Gom hai người này lại với nhau ném vào Hoàng lăng thật sự là diệu kế.

Hoàng lăng tuy là nơi chôn cất người Hoàng thất Chu gia nhưng dù sao cũng là lăng mộ, hoàn cảnh xung quanh âm lãnh rợn người.

Năm xưa Thừa Bình Đế chết trong tay hai người bọn họ, để cho hai người bọn họ ngày đêm đối diện với mộ bia của Thừa Bình Đế, nghĩ thôi cũng biết cảm giác đó tuyệt vời đến nhường nào.

Đặc biệt là Chu Nguyên Canh, trước kia ngay cả Càn Thanh cung cũng không dám vào.

Hiện giờ bắt ông ta đối diện với tấm công đức bia viết bằng máu đến hết quãng đời còn lại, chẳng khác nào bắt ông ta sống trong ác mộng cả đời.

“Cảnh sắc Hoàng lăng thanh vắng lại âm khí nặng, chi bằng phái một đại phu y thuật cao minh đi theo, để cho hai người bọn họ sống lâu thêm một chút.” Tiết Vô Vấn nhếch môi cười: “Cũng là một ân điển đặc biệt dành cho họ.”

Hoắc Giác ngẩng đầu nhìn hắn ta, gật đầu nói: “Tỷ phu nói rất đúng.”

Nghe Hoắc Giác lại gọi hắn ta là “tỷ phu”, khóe môi Tiết Vô Vấn vốn đang nhếch lên giật giật, đầy ẩn ý nói: “Nói đi, đệ lại có việc gì muốn nhờ?”

Hoắc Giác nhướn mày, lắc đầu nói: “Tỷ phu nghĩ nhiều rồi, Giác không có việc gì muốn nhờ. Chỉ là—”

Hắn nói đến đây, dừng lại một chút, nâng chén trà trong tay lên, mới tiếp tục nói: “Hai ngày nữa tỷ phu xuất phát đi Túc Châu, Giác ở đây chúc tỷ phu khai trận thắng lợi, vinh quang trở về.”

Tiết Vô Vấn nhìn hắn chằm chằm một lúc, sau đó khẽ cười một tiếng, nâng chén lên, nói: “Cảm ơn. Kế hoạch của đệ rất hay, nhưng Nhị Hoàng tử Bắc Địch Ô Việt là kẻ âm hiểm xảo trá, hắn hận ta thấu xương, chỉ có ta tự mình đi, mới có thể khiến hắn mắc mưu.”

Quả nhiên là biết người biết ta, trăm trận trăm thắng.

Tiết Vô Vấn ở Thịnh Kinh bảy năm, nhưng đối với chuyện Túc Châu cùng Hoàng Đình Bắc Địch lại rõ như lòng bàn tay.

Hoắc Giác khẽ gật đầu.

Tuổi tác Nhị Hoàng tử Bắc Địch Ô Việt tương đương với Tiết Vô Vấn, một người tuổi còn trẻ đã trở thành thiếu niên chiến thần của quân Túc Châu, một người chưa cập quan đã giành được sự công nhận của quân tướng Bắc Địch.

Cũng không biết là cố ý hay vô tình, mỗi lần Tiết Vô Vấn ra trận đều gặp Ô Việt.

Ô Việt có ý đồ gì, đại khái cũng đoán được.

Định Quốc Công Tiết Tấn uy danh hiển hách trên sa trường, dưới sự quản lý của ông ấy toàn bộ Túc Châu có thể nói là kiên cố như thành đồng vách sắt, ngay cả người Bắc Địch cũng không thể không phục, vừa sợ hãi ông ấy vừa kính trọng ông ấy.

Từ nhỏ Ô Việt đã có dã tâm bừng bừng, không giết được cha thì nghĩ đến việc diệt trừ con, mong lập nên uy danh.

Đáng tiếc, Tiết Vô Vấn không phải người hắn ta có thể dễ dàng giết được.

Hai người giao thủ vài lần, Tiết Vô Vấn từng trúng ám tiễn của Nhị Hoàng tử Bắc Địch, cũng từng chém đứt một ngón tay của hắn ta, khiến hắn ta suýt nữa không thể kéo cung bắn tên.

Nhưng cũng từ đó kết thành tử thù.

Lần này Tiết Vô Vấn đi Túc Châu chắc cũng là muốn kết thúc với Ô Việt.

Thái tử Bắc Địch trúng độc mà không tự biết, Ô Việt chết rồi, cho dù Thái tử Bắc Địch đăng cơ cũng sống không được bao lâu, đến lúc đó Hoàng Đình đại loạn, cơ hội của Đại Ung sẽ đến.

Tiết Vô Vấn xoay xoay chiếc nhẫn ngọc trên tay, suy nghĩ một lát, rồi nói: “Lần này ta đi Túc Châu, ít nhất nửa năm không thể về. Nếu rảnh rỗi thì đệ cùng A Lê đến phủ Thái tử nhiều hơn để bầu bạn với tỷ tỷ đệ.”

Trong đại điển đăng cơ hai ngày trước, tuy phụ thân chọn hắn ta làm Thái tử, nhưng Thái tử phi vẫn chưa định.

Không phải là không muốn cho Vệ Xuân một danh phận, mà là nếu Tiết Vô Vấn muốn cưới Vệ Xuân thì nhất định phải là một hôn lễ long trọng nhất thế gian.

Năm xưa khi tiểu tử này cầu hôn thê tử còn có thể dùng danh hiệu Giải nguyên làm sính lễ.

Bản thân hắn ta là tỷ phu sao có thể kém hơn được?

Tuy trước khi Vệ gia gặp nạn, cô nương nhà hắn ta chưa từng ra khỏi Thanh Châu, nhưng ai mà không biết danh tiếng của Vệ Đại nương tử Vệ gia Đại Chu?

Cái kiểu đón dâu của hắn ta thực chất đại diện cho thái độ của Tiết gia đối với Vệ Xuân.

Tóm lại là không thể qua loa được.

Nói đến, từ ngày Hoắc Giác đánh trống Đăng Văn, người đời đều biết Vệ gia Thanh Châu có hai người sống sót sau họa diệt tộc bảy năm trước.

Một người là Trạng nguyên lang năm ngoái, lập nhiều kỳ công, Ngự sử Đô sát viện Hoắc Giác, hoặc nên gọi là Vệ Cẩn; một người là Đại nương tử Vệ gia Thanh Châu cũng chính là vị tiền Thái tôn phi Vệ Xuân vừa sinh ra đã được Viên Huyền đại sư phán có mệnh phượng hoàng.

Về việc tại sao Vệ Xuân lại xuất hiện ở phủ Định Quốc Công, tại sao trở thành thê tử của Tiết Vô Vấn, trong dân gian đồn đại không ngừng.

Có người nói mệnh phượng hoàng của Vệ Xuân quả thật là Thiên mệnh, chỉ là mệnh phượng hoàng này không thuộc về tiền Thái tôn Chu Hoài Hựu của Đại Chu, mà là Thái tử Tiết Vô Vấn của Đại Ung.

Cũng có người phỏng đoán, e rằng ngay từ đầu phủ Định Quốc Công đã có ý định thay đổi triều đại, cho nên mới lặng lẽ cứu Vệ Đại nương tử có mệnh phượng hoàng.

Những lời phỏng đoán như vậy đương nhiên vừa truyền ra đã bị mọi người bác bỏ.

Chuyện các triều thần và bá tánh bức Thiên tử thoái vị ở Hoàng cung hai tháng trước đã quên rồi sao?

Lời châm ngôn của chùa Đại Tướng Quốc cũng quên rồi sao?

Ngày thứ hai sau khi Túc Hòa Đế lên ngôi, trời quang mây tạnh.

Có thể thấy Túc Hòa Đế chính là chân mệnh Thiên tử, là bậc minh quân được trời cao chọn lựa, nói đến những âm mưu quỷ kế đó làm gì?

Chỉ cần người ngồi trên điện Kim Loan có thể giữ cho giang sơn vững bền, cho bá tánh an cư lạc nghiệp, đó chính là minh quân!

Cứ như thế, những lời đồn bất lợi cho Túc Hòa Đế lan truyền trong dân gian đều nhanh chóng bị dập tắt.

***

Từ Văn Oanh các trở ra, Tiết Vô Vấn thẳng đường về phủ Thái tử.

Vừa vào tẩm điện, hắn đã thấy Đồng ma ma cùng mấy thị nữ đang thoa cao thơm cho Vệ Xuân. Nàng hiện giờ đã mang thai năm tháng, bụng đã bắt đầu lộ rõ.

Việc dưỡng thai của tiểu thư khuê các nhà thế gia vọng tộc luôn cầu kỳ hơn so với thường dân.

Ví như lúc này, thấy bụng Vệ Xuân hơi nhô lên, Đồng ma ma liền dùng phương thuốc gia truyền của Vệ gia làm thành cao thơm, chuyên dùng để thoa bụng cho Vệ Xuân, tránh cho da bụng bị rạn.

Tiết Vô Vấn bước vào, rất thành thạo tiếp nhận hũ cao thơm trong tay Đồng ma ma, nói: “Mọi người lui ra hết đi.”

Đồng ma ma nhìn sắc mặt bình tĩnh của Vệ Xuân, khóe môi khẽ nhếch lên.

Tuy giờ đây Tiết Thế tử đã là Thái tử, nhưng thái độ của hắn đối với Đại nương tử nhà mình vẫn không hề thay đổi, Đại nương tử đối với hắn cũng vẫn như xưa.

Như vậy rất tốt.

Đồng ma ma vội đáp “Vâng”, rồi dẫn các thị nữ ra khỏi điện.

Tiết Vô Vấn lấy từ trong bát sứ trắng một cục cao thơm to bằng ngón tay cái, thoa lên bụng Vệ Xuân, dùng lòng bàn tay chai sạn xoa bóp chậm rãi.

Tay hắn ấm áp, lại dùng lực nhẹ nhàng, thoa còn dễ chịu hơn cả Đồng ma ma.

Ánh nến lung linh, gió đêm thoang thoảng.

Thoa cao thơm xong, Tiết Vô Vấn nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên bụng Vệ Xuân, dịu dàng nói: “A Thiền ngoan, đừng làm mẹ con vất vả.”

Ba tháng đầu mang thai, Vệ Xuân đã chịu không ít khổ sở vì ốm nghén.

Nàng không ăn uống được gì, ăn vào là nôn, khuôn mặt nhỏ nhắn gầy đi trông thấy.

May thay, từ tháng trước, nàng đã không còn khó chịu nữa, cũng ăn uống được rồi.

Vệ Xuân cúi nhìn Tiết Vô Vấn, nhẹ giọng nói: “Trước đây chàng đã cùng ta đến Thịnh Kinh, lần này chàng đi Túc Châu, lẽ ra ta phải cùng chàng đi, như mẫu thân đã từng cùng phụ thân đến Túc Châu. Chỉ là giờ ta đang mang thai, không thể đi đường xa. Đợi đến ngày sau, nếu chàng phải xuất chinh, ta nhất định sẽ cùng chàng đi.”

Tiết Vô Vấn khẽ nhếch môi: “Được.”

Vệ Xuân lại nói: “Chàng phải bình an trở về.”

Tiết Vô Vấn lấy khăn lau tay, đứng dậy, cúi người xuống, nhìn chăm chú vào đôi mắt tĩnh lặng của nàng, trịnh trọng nói: “Ta sẽ bình an trở về.”

“Lần này ta đi ít nhất cũng phải nửa năm, nếu lúc nàng sinh nở ta không kịp về, nàng cũng phải hứa với ta, nàng sẽ bình an. Vệ Xuân, Tiết Vô Vấn ta chưa bao giờ thiếu con cái, chỉ thiếu nàng.”

Người ta nói phụ nữ sinh con chính là một chân bước vào quỷ môn quan.

Trước đây lúc quản lý Cẩm Y Vệ, Tiết Vô Vấn không biết đã nghe bao nhiêu chuyện thâm cung bí sử về việc giữ con bỏ mẹ, có những sản phụ thậm chí còn cam tâm tình nguyện dùng mạng sống của mình để đổi lấy mạng sống của con.

Tiết Vô Vấn không quan tâm người khác nghĩ thế nào, hắn chỉ quan tâm người con gái của hắn. Không phải hắn không yêu con của hai người, mà đối với hắn, tính mạng của người mẹ mới là quan trọng nhất.

Lời Tiết Vô Vấn nói, nào có điều gì mà Vệ Xuân không hiểu?

Nàng chợt nhớ đến đêm trống Đăng Văn vang lên, hắn quỳ trước thư phòng của Túc Hòa Đế, nói những lời đại nghịch bất đạo: “Thứ phụ thân không muốn, con muốn! Phụ thân cứ việc thay con quản lý vài năm, vài năm sau, con nhất định sẽ cho thiên hạ biết, con có tư cách ngồi vào vị trí đó!”

Con người hắn, thứ hắn muốn, chưa bao giờ là không liều mạng để giành lấy.

Ví như nàng, ví như Đế vị.

Thế gia theo đuổi từ trước đến nay đều là con cháu nối dõi muôn đời, chứ không cầu phú quý nhất thời.

Đó cũng là lý do tại sao khi Đại Chu mới thành lập, Vệ gia, Tiết gia lựa chọn phò tá Chu Nguyên Đế, chứ không hề nghĩ đến việc tự mình làm Hoàng Đế.

Sau khi Tiết gia lên ngôi, nếu có một ngày, Đại Ung diệt vong, kết cục của con cháu Tiết gia e rằng còn thảm hơn cả người Hoàng thất Chu gia.

Đến lúc đó, muốn khôi phục lại vinh quang thế gia trước đây nào có dễ?

Tiết Vô Vấn không phải không hiểu vì sao tổ tiên Tiết gia lại đặt ra những tổ huấn này.

Nhưng hắn chỉ sống một đời, những thứ mình muốn nếu không tranh thủ, chẳng lẽ để đến kiếp sau hay sao?

Giờ đây hắn xuất chinh chính là đang tranh thủ.

Vệ Xuân ngước mắt, ánh mắt trầm tĩnh lướt qua lông mày, đôi mắt của hắn, đáp một tiếng “Được”.

Trước đây nàng đã hứa với hắn, từ nay về sau, nàng trước hết là thê tử của Tiết Vô Vấn, sau đó mới là mẫu thân, tỷ tỷ và nữ nhi của người khác.

Vậy thì, nàng sẽ không nuốt lời.

Hai ngày sau, mùng bảy tháng tư, lúc trời sắp sáng.

Thái tử Tiết Vô Vấn khoác áo giáp, đạp ánh bình minh xuất chinh Túc Châu.

Vệ Xuân ngồi trong xe ngựa, nhìn bóng lưng cao lớn của hắn, dường như lại thấy Tiết tiểu tướng quân oai phong lẫm liệt ở Túc Châu nhiều năm về trước.

Ngày nàng cập kê, hắn đã từng vượt đường xa đến Thanh Châu tặng trâm cho nàng.

Ngày đó, hắn nói với nàng: “Trời Túc Châu rất xanh, sa mạc mênh mông, ngay cả gió cát cũng tự do tự tại. Nếu nàng bằng lòng, ta sẽ đưa nàng đi.”

Sau đó, hắn thật sự đã đưa nàng đến Túc Châu, rồi lại vì nàng mà rời khỏi Túc Châu.

Giờ đây Đại Ung lập quốc, gốc rễ Tiết gia đã hoàn toàn rời khỏi Túc Châu, cắm rễ ở Thịnh Kinh. Lần xuất chinh này, có lẽ là lần cuối cùng hắn trở về Túc Châu.

Nghĩ đến chuyện trước đây, không biết vì sao, sống mũi Vệ Xuân bỗng cay cay.

Đúng lúc này, bụng nàng khẽ động đậy.

Vệ Xuân hơi sững người, đặt tay lên bụng.

Vị trí vừa động đậy lại động đậy thêm lần nữa, giống như có ai nắm một bàn tay nhỏ mềm mại khẽ ấn vào bụng nàng.

Đây là lần đầu tiên nàng cảm nhận được thai động.

Vệ Xuân ngẩn người một lát, rồi kìm nén nỗi chua xót trong lòng, dịu dàng mỉm cười: “A Thiền ngoan, cha con sẽ sớm trở về thôi.”

***

Ngày Tiết Vô Vấn xuất chinh, cũng có vài chiếc xe ngựa sang trọng ra khỏi thành, hướng về Doanh Châu.

Trong xe ngựa, Vương Loan hỏi Chu Hoài Húc: “Có tiếc không, hôm nay người được bá tánh đưa tiễn là Thái tử Tiết Vô Vấn, chứ không phải Thái tử Chu Hoài Húc?”

Chu Hoài Húc ôm một chồng thẻ tre, nghe vậy liền lắc đầu: “Húc nhi không tiếc. Giờ đây bá tánh Túc Châu đang lầm than vì giặc Bắc Địch xâm lược, Tiết… Thái tử trước đây ở Túc Châu đã có danh xưng thiếu niên chiến thần, hắn đi, Túc Châu ắt sẽ bình yên vô sự. Nhưng nếu là Húc nhi đi, Húc nhi không giữ nổi Túc Châu.”

Vương Loan khẽ mỉm cười: “Con nghĩ vậy là tốt. Đã chọn rời khỏi Thịnh Kinh thì đừng tiếc nuối.”

Chu Hoài Húc gật đầu, do dự một lát, lại không nhịn được hỏi: “Mẫu phi, Phụ hoàng ở Hoàng lăng, chúng ta thật sự có thể đến Doanh Châu sao?”

“Húc nhi, sau này đừng gọi ta là mẫu phi nữa, cũng đừng gọi người đó là Phụ hoàng.” Vương Loan chậm rãi nói: “Người đó đã làm sai, nên mới phải đến Hoàng lăng sám hối. Nhưng ta và con không cần phải sám hối vì tội lỗi của người đó, con hiểu không? Hơn nữa, ngày người đó rời đi, ta đã đích thân tiễn biệt, coi như đã tận tình tận nghĩa rồi.”

Chu Hoài Húc gật đầu, cái hiểu cái không.

Vương Loan vén rèm xe, nhìn ra ánh nắng xuân tươi đẹp bên ngoài, khẽ nheo mắt.

Một ngày trước khi Chu Nguyên Canh bị áp giải đến Hoàng lăng, ông ta vẫn mong bà ấy và Húc nhi sẽ cùng ông ta đến Hoàng lăng.

Thật nực cười, người đàn ông nhu nhược này đến lúc đó vẫn tưởng bà ấy yêu ông ta sâu đậm.

Vương Loan nhìn đôi mắt sưng húp, đờ đẫn của ông ta, hạ giọng cười nói với ông ta: “Ta không phải thê tử của ngươi, Húc nhi cũng không phải hài tử của ngươi, tại sao chúng ta phải cùng ngươi chịu khổ?”

Chu Nguyên Canh dường như không hiểu bà ấy nói gì, trợn mắt hỏi: “Ái phi nói gì, sao Trẫm nghe không hiểu?”

Vương Loan khịt mũi cười khẩy, khinh miệt nói: “Chu Nguyên Canh, ngươi trời sinh đã là mệnh đoạn tử tuyệt tôn, sao xứng có con cháu? Trước đây ta bằng lòng dỗ dành ngươi như dỗ dành kẻ ngốc, là vì ngươi là Khang Vương, là Hoàng Đế. Giờ đây ngươi chỉ là một tội nhân bị muôn dân phỉ nhổ, có tư cách gì mà đòi ta và Húc nhi cùng ngươi đến Hoàng lăng?”

Phải nói rằng, trước khi rời đi được nói với Chu Nguyên Canh những lời đó, thật sự khiến bà ấy hả hê vô cùng.

Hai người đàn ông đã từng đẩy bà ấy vào cảnh vạn kiếp bất phục, một người chết, một người điên, kết cục này cũng không tệ.

Hơn nữa…

Vương Loan buông màn xe xuống, nhìn Chu Hoài Húc.

Bà ấy có Húc nhi và Mã ma ma bầu bạn, cũng không cô đơn.

Từ khi bà ấy biết sau khi Thành Thái Đế thoái vị, Triệu Bảo Anh vẫn an ổn làm thái giám Chấp bút, bà ấy đoán được thân phận của Húc nhi e là đã sớm không còn là bí mật nữa.

Giờ đây, hai mẹ con bà ấy có thể bình an rời khỏi Thịnh Kinh, đã nằm ngoài dự liệu của bà ấy. Mà bà ấy đã quyết định rời khỏi Thịnh Kinh thì sẽ không tham luyến quyền thế ngày xưa.

“Mẫu… mẫu thân.” Lời nói của Chu Hoài Húc cắt ngang dòng suy nghĩ của Vương Loan: “Chúng ta không đến Hoàng lăng, sau này có thể đến chùa Đại Tướng Quốc thăm tiểu cô cô không?”

Vương Loan sững người, nghĩ đến Huệ Dương Trưởng Công chúa một mình đến chùa Đại Tướng Quốc, khẽ gật đầu: “Đương nhiên là có thể, chỉ cần Trưởng Công chúa bằng lòng gặp con.”

Chu Hoài Húc hơi nhướn mày, vui vẻ cười nói: “Tiểu cô cô đã nói, nếu con nhớ cô thì đến chùa Đại Tướng Quốc tìm cô.”

Thấy cậu cười vui vẻ, Vương Loan cũng cong khóe môi.

Đột nhiên nhớ đến đầu tháng trước, Kim ma ma hớt hải chạy từ chùa Đại Tướng Quốc về phủ Công chúa.

Kim ma ma là người Vương Loan đã từng tiếp xúc vài lần, xưa nay luôn là người trầm ổn, nghiêm nghị.

Rốt cuộc là chuyện gì có thể khiến bà ta kích động như vậy?

Chương 122: Chương 122

Gió nhẹ thổi qua rừng cây rậm rạp, mưa phùn nhẹ nhàng tưới mát vạn vật

Trên cây bồ đề, một tiếng “tách” vang lên nhẹ nhàng, giọt nước tròn trịa lăn từ lá bồ đề rơi xuống.

Chu Nguyên Ninh đứng trước xá trúc, ngón tay thon dài khẽ nâng vòng đồng trên cửa, nhưng mãi vẫn chưa gõ xuống.

Muốn gõ, lại không dám gõ.

Ngày ấy trong xá trúc, tiếng trống Đăng Văn vang lên.

Kim ma ma nói bà ấy thấy ngón tay Phò mã khẽ động một chút, nhưng lúc đó chỉ là một cái động nhẹ của Triệu Vân, rồi sau đó không động đậy nữa.

Kim ma ma nghĩ rằng mình hoa mắt nhìn lầm.

Nào ngờ ba tháng sau, Viên Thanh đại sư bỗng nói mạch tượng của Triệu Vân đã thay đổi, không còn u ám như trước, mà ngày càng mạnh mẽ, như thể hắn đang cố gắng níu giữ sinh khí đang dần mất đi.

Quả nhiên đến ngày mồng một tháng tư, Đại Ung kiến quốc, thiên hạ đại xá.

Lang quân trẻ tuổi đã ngủ yên suốt bảy năm cuối cùng cũng mở mắt trong ánh xuân ấm áp.

Chu Nguyên Ninh thở nhẹ ra một hơi, chiếc vòng đồng nhẹ nhàng nhấc lên rồi rơi xuống, phát ra một tiếng vang trong trẻo.

Bên trong lập tức vang lên một giọng nói ấm áp: “Vào đi.”

Chu Nguyên Ninh đẩy cửa trúc bước vào.

Trong phòng mở cửa sổ, trên bàn trúc cạnh cửa sổ đặt hai quyển kinh Phật, gió mát bên ngoài thổi vào khiến những trang kinh xào xạc.

Triệu Vân ngồi bên giường, ngước mắt nhìn Chu Nguyên Ninh, mỉm cười gọi: “Công chúa Điện hạ.”

Lang quân trước mắt đã gầy rộc đi nhiều, y phục trên người rộng thùng thình, gió thổi qua như thể bên trong không phải là một con người, mà chỉ là một bộ xương.

Nhưng tinh thần hắn rất tốt.

Bình tĩnh, ung dung, đôi mắt sáng ngời.

Trước kia vị lang quân này luôn nói lễ nghi không thể thiếu, rất thích gọi nàng là “Công chúa Điện hạ”. Thỉnh thoảng chọc hắn tức giận, hắn mới cuống quýt gọi nàng là “Huệ Dương”.

Tiếng gọi “Công chúa Điện hạ” này, nàng đã đợi suốt bảy năm.

Hốc mắt Chu Nguyên Ninh cay cay, nghẹn ngào lắc đầu, cười nói: “Ta không còn là Trưởng Công chúa của Đại Chu nữa, gọi ta là ‘Công chúa Điện hạ’ không còn thích hợp.”

Tuy không còn là Trưởng Công chúa, nhưng Túc Hòa Đế vẫn phong cho nàng làm Huyện chủ, từ Huệ Dương Trưởng Công chúa trở thành Huệ Dương Huyện chủ.

Chu Nguyên Ninh thật ra đã không còn quan tâm mình là Công chúa hay Huyện chủ nữa.

Từ khi nàng bước đến trước trống Đăng Văn, đánh lên tiếng trống, nàng đã giao tính mạng của mình ra rồi.

Giờ đây có thể giữ được mạng sống, được nhìn thấy Triệu Vân tỉnh lại, nàng đã mãn nguyện lắm rồi.

Ánh mắt dịu dàng của Triệu Vân từ từ đặt lên khuôn mặt Chu Nguyên Ninh.

Ngủ say bảy năm, ký ức của hắn về nàng vẫn dừng lại ở ngày hắn đi đánh trống Đăng Văn.

Nhưng nữ tử trước mắt không còn là vị Công chúa cành vàng lá ngọc ngày xưa mỗi khi đêm mưa sấm sét lại chui vào lòng hắn nữa. Ánh mắt nàng kiên định hơn trước, dường như có thứ gì đó mạnh mẽ đang phá kén chui ra từ trong nàng.

Triệu Vân khẽ thở dài, nói: “Trong lòng Vân, Trưởng Công chúa mãi mãi là Trưởng Công chúa.”

Chu Nguyên Ninh hơi sững sờ, không hiểu sao trong lòng lại thấy chua xót.

Nàng nhanh chóng cụp mắt xuống, lại nghe hắn nói: “Tiếng trống ngày hôm đó, ta đã nghe thấy, đa tạ Điện hạ vì thiên hạ muôn dân mà đánh trống Đăng Văn.”

Chu Nguyên Ninh ngơ ngác ngước mắt lên.

Chỉ thấy chàng trai trước mắt, mày rậm mắt sáng, ánh mắt trong veo. Không còn thấy vẻ sắc bén như lưỡi kiếm không chịu khuất phục trước kia, giờ đây quanh hắn chỉ còn lại ánh sáng dịu dàng như nước.

Là hắn, mà cũng không phải là hắn.

Trong đôi mắt trong veo ấy có nàng, nhưng dường như lại không có nàng.

Như nhận ra điều gì đó.

Nước mắt Chu Nguyên Ninh vừa mới kìm nén lại trào ra, nàng chậm rãi cụp mắt xuống.

Im lặng một lúc, mới lại ngước mắt lên, mỉm cười dịu dàng như trước, nói: “Chàng thật sự nghe thấy sao? Không phải đang lừa ta đấy chứ?”

Triệu Vân gật đầu mỉm cười: “Thật sự nghe thấy.”

Tuy ý thức mơ hồ, nhưng hắn vẫn nhớ mang máng.

Không chỉ là tiếng trống Đăng Văn, còn có tiếng chuông chùa cổ kính của chùa Đại Tướng Quốc, và cả tiếng mõ trong gió tuyết xào xạc.

Từng tiếng từng tiếng vọng vào tai, gột rửa tâm hồn hắn.

Như đang nói với hắn: Triệu Vân, nhân gian mà ngươi từng thất vọng, vẫn còn ánh mặt trời chiếu rọi. Ngươi hãy mở mắt ra, mở mắt ra mà xem.

Vậy nên hắn mở mắt ra, đập vào mắt là ánh nắng xuân đến muộn sau những ngày gió tuyết.

Ánh sáng dịu dàng như vậy, lại đâm vào mắt hắn đau nhói.

Bảy năm trước, khi hắn bước đến trước trống Đăng Văn, sấm chớp đùng đùng.

Mây đen dày đặc phủ xuống thành trì, hắn cầm dùi trống đánh hết tiếng này đến tiếng khác, cho đến khi kiệt sức, cho đến khi gió tạnh mưa ngừng, cho đến khi vô số người đến cửa Nam Trực.

Hắn đứng đó, tố cáo từng tội trạng của Chu Nguyên Canh, cuối cùng lấy cái chết để can gián.

Khoảnh khắc nhắm mắt lại, trời đã quang mây tạnh.

Nắng gắt chói chang, nhưng ánh mặt trời chói lọi như vậy lại không thể chiếu sáng mắt hắn nữa.

Lúc đó hắn lại có cảm giác nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

Từ nhỏ hắn đã là bạn đồng học của Thái tôn Chu Hoài Hựu.

Hai người cùng nhau lớn lên, cùng nhau theo Vệ Thái phó học Tứ thư Ngũ kinh, cùng nhau lập chí xây dựng một thời đại thái bình thịnh trị.

Thái tôn làm vua, hắn làm tôi.

Vua tôi cùng nhau nỗ lực, để giang sơn vững vàng, để bá tánh an cư lạc nghiệp.

Một tiếng trống Đăng Văn vang lên, toàn bộ là nghĩa vua tôi của hắn và Chu Hoài Hựu, cũng là tín ngưỡng trong lòng hắn.

Vì vậy, khoảnh khắc cái chết ập đến, hắn như trút được gánh nặng.

Mọi chuyện đã qua trong nháy mắt đều được buông bỏ.

Giờ đây tỉnh lại, như một giấc mộng dài, lại như được tái sinh.

Ngộ ra chân lý, tâm như nước lặng.

“Huệ Dương, ta chưa từng trách nàng.” Triệu Vân ôn tồn nói: “Dù nàng không lấy đi mật chiếu đó, ta vẫn sẽ mang mật chiếu đến cửa Nam Trực.”

Hắn vẫn sẽ đánh trống Đăng Văn, vẫn sẽ lấy cái chết để can gián.

Gần như ngay khi nghe thấy câu “Ta chưa từng trách nàng”, nước mắt Chu Nguyên Ninh kìm nén bấy lâu cuối cùng cũng tuôn rơi.

“Ta biết, ta biết chàng không trách ta.” Nàng nói.

Nàng sao có thể không hiểu hắn chứ?

Chính vì hiểu hắn, nên cuối cùng nàng mới chọn dùng trống Đăng Văn để đánh thức hắn.

Nàng biết, cha mẹ hắn không thể đánh thức hắn, thê tử của hắn cũng không thể đánh thức hắn.

Chỉ có mặt trống ấy, mặt trống tượng trưng cho tín ngưỡng của hắn mới có thể đánh thức hắn.

Bảy năm trước, mặt trống bị xé rách ấy, cũng đồng thời xé rách tín ngưỡng của hắn.

Nhưng nàng đã vá lại mặt trống ấy, lại không thể tìm lại được Triệu Vân của bảy năm trước nữa.

Chu Nguyên Ninh lau khô nước mắt, mỉm cười thanh thản: “Triệu Vân à, lần này ta đến, chính là muốn đích thân nói với chàng một câu xin lỗi, và một câu cảm ơn.”

Xin lỗi.

Đã từng đánh mất chàng tốt đẹp như vậy.

Cảm ơn.

Chàng đã khiến ta trở thành một người không còn nhút nhát nữa.

***

Cửa trúc “kẽo kẹt” một tiếng.

Kim ma ma đứng dưới gốc bồ đề, vừa thấy Chu Nguyên Ninh đi ra liền vội vàng tiến lên, nhìn đôi mắt đỏ hoe của nàng, cười nói: “Lão nô đã biết Điện hạ sẽ không nhịn được mà rơi lệ, Phò mã sao không khuyên Điện hạ đừng khóc nhè? Phò mã tỉnh lại là chuyện đại hỷ, Điện hạ coi như là chờ mây tan thấy trăng sáng.”

Kim ma ma tràn đầy vẻ vui mừng trong mắt.

Bà ấy biết Công chúa nhà mình yêu Phò mã đến nhường nào, cũng biết những năm qua Công chúa đã sống khổ sở ra sao.

Giờ đây, cuối cùng cũng tốt rồi.

Chu Nguyên Ninh nhìn gương mặt tươi cười của Kim ma ma, khẽ mỉm cười, nói: “Ma ma, hắn đã không còn là Phò mã nữa rồi.”

Kim ma ma không nghe ra thâm ý trong lời nói này, chỉ nghĩ Chu Nguyên Ninh vì bản thân không còn là Công chúa nên mới nói như vậy.

Vội vàng vỗ miệng, cười nói: “Xem lão nô này, đúng là không nên gọi ‘Phò mã’ nữa.”

Chu Nguyên Ninh nhìn núi Minh Phật được mưa phùn bao phủ, khẽ nói: “Ma ma, chúng ta xuống núi thôi.”

Dưới chân núi có một trúc lâu, được giữ lại riêng cho nàng.

Mưa phùn làm ướt cả bậc đá dẫn xuống chân núi.

Kim ma ma giương ô theo sau nàng, nói: “Điện hạ đi chậm thôi, cẩn thận dưới chân.”

Từng giọt mưa rơi trên tán ô, tí tách, tí tách.

Chu Nguyên Ninh bỗng nhớ tới ngày vừa tròn một năm thành thân, cũng là một ngày mưa bụi như thế này.

Nàng nép trong lòng Triệu Vân, cùng hắn nói về những ngày sau này.

Nàng nói, đợi đến ngày hắn chán ghét quan trường, bọn họ sẽ rời khỏi Thịnh Kinh, tìm một nơi thanh tịnh xa Thịnh Kinh mà sống nốt quãng đời còn lại.

Triệu Vân mỉm cười nhìn nàng, như đang nhìn một đứa trẻ nói lời ngây ngô, liên tục đáp “Được”, còn hỏi nàng có nơi nào ưng ý không.

Khi đó, hắn có lẽ nghĩ rằng một vị Trưởng Công chúa được Hoàng ân sủng ái như Huệ Dương, chắc chắn sẽ không nỡ rời xa chốn phồn hoa như Thịnh Kinh.

Nhưng hắn nào biết, nàng vẫn luôn muốn rời khỏi Thịnh Kinh.

Nàng còn nghiêm túc nói với hắn: “Đến chùa Đại Tướng Quốc đi, nơi chư Phật soi sáng, chắc chắn sẽ an yên hơn những nơi khác.”

Triệu Vân nghe xong lời này, cười nàng rằng: “Vậy nên, rời khỏi Thịnh Kinh mà Công chúa Điện hạ nói, chính là tìm đến chùa Đại Tướng Quốc cách chưa đầy hai canh giờ cưỡi ngựa sao?”

Khi ấy, lang quân mày mắt ngậm cười, ánh mắt nhìn nàng vừa trêu chọc, vừa cưng chiều.

Bước chân Chu Nguyên Ninh chậm lại, đôi mắt vừa mới ngừng lệ lại rưng rưng.

Như vậy cũng tốt.

Sau này hắn ở trên núi, nàng ở dưới chân núi.

Cũng coi như, giống như đã từng nói, cùng nhau ẩn cư tại chùa Đại Tướng Quốc.

Tuy không còn sớm tối bên nhau, nhưng vẫn có thể cùng nghe tiếng chuông chùa cổ kính, cùng thưởng thức gió núi trăng trong nơi này.

Đủ rồi.

***

Sau khi Chu Nguyên Ninh rời khỏi Dược cốc, Viên Thanh đại sư đẩy cửa bước vào.

“Gặp Công chúa xong, con có muốn thay đổi chủ ý không?”

Triệu Vân đặt xuống quyển kinh thư trên tay, nhàn nhạt nói: “Sư thúc, con đã quyết định rồi. Gặp hay không gặp Công chúa, cũng sẽ không thay đổi.”

Viên Thanh đại sư nhìn hắn chằm chằm, ánh mắt sắc bén.

Sắc mặt Triệu Vân bình tĩnh, hắn không buồn không vui.

Nhìn nhau một hồi lâu, Viên Thanh đại sư cuối cùng mới mở miệng: “Nếu con thật sự đã suy nghĩ kỹ, ta sẽ không ngăn cản, đợi thân thể con khỏe lại, ta sẽ nhờ sư huynh đích thân xuống tóc cho con.”

Triệu Vân nói: “Đa tạ đại sư.”

Viên Thanh đại sư xoay người ra khỏi xá trúc.

Đi ngang qua cây bồ đề, không nhịn được dừng bước.

Nhớ lại trước kia sư phụ đi ngang qua phủ Phụ Quốc Tướng quân, từng nói Triệu Vân chí tình chí nghĩa, linh đài thanh tịnh, có ý muốn dẫn hắn vào cửa Phật.

Chỉ là khi đó, Triệu gia đã có ông ấy vào chùa Đại Tướng Quốc, ông ấy không muốn Triệu gia cuối cùng không còn ai nối dõi tông đường nên đã ngăn cản sư phụ, để Triệu Vân sống cuộc sống mà hắn muốn.

Ai ngờ, vòng vo một hồi, hắn lại không thể thoát khỏi số phận mà sư phụ đã nói.

Tiền triều sụp đổ, Đại Chu xây triều, một vị Công chúa vong quốc đã mang đi một vị Phật tử. Nay Đại Chu diệt vong, Đại Ung kiến lập, một vị Công chúa vong quốc lại đưa về một vị Phật tử.

Cái gọi là nhân quả đại khái chính là như vậy.

Việc Triệu Vân xuống tóc xuất gia, vào đầu tháng năm đã truyền về Thịnh Kinh.

Lúc Triệu Vân tỉnh lại, Hoắc Giác đã nhận được thư của Triệu Khiển.

Khi đó, trong thư Triệu Khiển có nhắc đến, Triệu Vân không muốn trở về Thịnh Kinh mà muốn ở lại chùa Đại Tướng Quốc.

Lúc đó, hắn chỉ nghĩ Triệu Vân vì thân thể chưa khỏi hẳn, nên mới muốn ở lại Dược cốc tĩnh dưỡng.

Nào ngờ, Triệu Vân lại chọn xuất gia.

Nhưng nghĩ lại, một người như Triệu Vân, lòng dạ ngay thẳng, sau khi trải qua một lần sinh tử liền đại triệt đại ngộ, xem nhẹ cõi hồng trần, dường như cũng không có gì lạ.

Hoắc Giác đặt bức thư xuống, đứng dậy ra khỏi thư phòng.

Kiếp trước, Trưởng Công chúa Huệ Dương và Triệu Vân đều chết.

Kiếp này, duyên vợ chồng hai người đã hết, Triệu Vân xuất gia.

Không tính là viên mãn, nhưng cũng không cần phải thở dài.

Dù sao trên thế gian này, làm gì có chuyện mọi việc đều viên mãn?

Trong viện chính, Khương Lê đang ôm một hũ nhỏ mận ngâm đường, dặn dò Vân Chu đưa cho Dư Tú Nương.

“Nhớ nói với Tú nương tử, bà ấy về Trung Châu đường xá xa xôi lại phải đi đường thủy đường bộ vất vả. Mận này chua chua ngọt ngọt, rất thích hợp mang theo trên đường ăn cho tỉnh táo.”

Vân Chu cười đáp: “Đã biết thưa phu nhân, nô tỳ nhất định sẽ nói với Tú nương tử, đây là do người tự tay làm cho bà ấy.”

Nói xong liền ôm hũ mận, vui vẻ đi về phía phố Hòa Cổ.

Hoắc Giác bước vào cửa, vừa vặn nghe thấy lời Khương Lê nói, liền hỏi: “Tú nương tử đã định ngày rời đi rồi sao?”

Khương Lê “Ừm” một tiếng, gương mặt vốn hay cười bỗng chùng xuống, giọng nói có chút không nỡ: “Tú nương tử nói mười sáu tháng năm sẽ lên đường.”

Ánh mắt Hoắc Giác hơi ngưng lại.

Mười sáu tháng năm, đó là ngày Tề Xương Lâm rời Thịnh Kinh, bị đày đến Trung Châu.

Túc Hòa Đế đăng cơ, thiên hạ đại xá.

Hai bức thư mật mà Tề Xương Lâm giao cho Chu Dục Thành lập được một công lớn trong vụ án của Chu Nguyên Canh.

Đại lý tự nhân cơ hội đại xá, xét lại vụ án của ông ta. Công tội bù trừ, miễn tội chết cho Tề Xương Lâm, đổi thành hình phạt lưu đày, nơi lưu đày chính là Trung Châu.

Đệ đệ của Dư Tú Nương ở Trung Châu, Tề Hoằng cũng ở Trung Châu.

Tông Già định nơi lưu đày ở Trung Châu đại khái là muốn cho Tề Xương Lâm một chút hy vọng.

Từ xưa đến nay, hình phạt lưu đày đều phải đi bộ, con đường ngàn dặm đều dựa vào đôi chân để đi đến nơi thụ hình. Đường xá hiểm trở, phần lớn mọi người đều chết trước khi đến nơi lưu đày.

Dư Tú Nương đã chọn ngày đó rời đi, chắc là muốn cùng Tề Xương Lâm đi một đoạn đường.

Hoắc Giác trầm ngâm một lát, liền gọi Hà Chu đến, nói: “Ngày mười sáu tháng năm, ngươi dẫn theo hai người, đích thân hộ tống Tú nương tử về Trung Châu.”

***

Hoắc Giác đoán không sai, sau khi biết Tề Xương Lâm được giảm án, Dư Tú Nương đến nhà lao Đại lý tự, nói với Tề Xương Lâm: “Trước kia ta cùng ông vào Kinh đi thi, hôm nay ta cũng sẽ cùng ông đến Trung Châu. Tề Xương Lâm, nếu ông còn sống đến được Trung Châu, ta sẽ dẫn Hoằng nhi đến gặp ông.”

Lời vừa dứt, Tề Xương Lâm đang ngồi trên chiếu cỏ khẽ mỉm cười, nói một câu: “Được, ta sẽ sống đến Trung Châu.”

Đối với ông ta, có thể sống sót, đã là trời xanh thương xót ông ta.

Ngày đó ông ta tự mình đến Đại lý tự nhận tội đã chuẩn bị tâm lý chết không toàn thây. Nay tình thế xoay chuyển, có thêm một tia hy vọng sống, ông ta nhiên sẽ nắm chắc lấy.

Ngày mười sáu tháng năm, trời quang mây tạnh, gió nhẹ nắng ấm.

Chu Dục Thành đích thân đến tiễn Tề Xương Lâm.

Hai vị Tiến sĩ năm Thừa Bình thứ mười sáu, giờ đây một người là Thủ phụ, một người trở thành tội nhân.

Nhưng lúc chia tay, bọn họ như trở về trước kia, trở về cái thời chưa từng mỗi người một ngả.

Chu Dục Thành cởi bỏ xiềng xích cho Tề Xương Lâm, nói với ông ta: “Đêm đó ở chỗ lão Khổng, huynh nói nếu ta có thể thực hiện hoài bão, nhất định phải để người trên thế gian này không vì tội lỗi của cha ông mà bị người ta khinh thường, tiền đồ mờ mịt. Túc Hòa Đế sẽ là một minh quân, điều huynh mong đợi cũng là điều ta mong đợi.”

Nói đến đây, Chu Dục Thành lui về sau một bước, vẻ mặt nghiêm nghị, nói: “Hoài Doãn, hãy sống tiếp! Sống để xem thái bình thịnh thế mà chúng ta mong đợi có thể đến hay không!”

Tề Xương Lâm ngẩn người một lát.

Đêm đó ông ta nói những lời như vậy chẳng qua là vì Tề Hoằng, vì cầu xin cho Tề Hoằng một tương lai không bị người đời khinh rẻ vì là con của tội thần Tề Xương Lâm.

Nhưng giờ phút này lời Chu Dục Thành nói lại gợi lên yến tiệc Ân Vinh ngày đó, ông ta và Chu Dục Thành say rượu nói chuyện về thái bình thịnh thế.

Một thịnh thế mà người người đều có chỗ dựa, kẻ mạnh không được ức hiếp kẻ yếu.

Tề Hoài Doãn trước khi trở thành chó săn của Lăng Duệ, cũng từng có hoài bão oai hùng như vậy.

Chỉ là giờ đây, hoài bão của ông ta đã tan thành mây khói.

Nhưng vẫn còn người, vẫn còn vô số người đang nỗ lực vì hoài bão năm xưa của bọn họ, vì thái bình thịnh thế mà họ từng mong đợi.

Tề Xương Lâm nghẹn ngào, im lặng một lúc lâu, sau đó vỗ tay cười, trịnh trọng nói: “Xương Lâm tại đây, đa tạ Do Phủ.”

Ở cửa thành, Dư Tú Nương nhìn thấy đám phạm nhân đang đi từ phố Trường An tới, quay đầu nhìn Dương Huệ Nương, Như Nương và Khương Lê đến tiễn, cười xòa một tiếng, nói: “Thiên hạ không có tiệc nào không tàn, ta sẽ mang rượu Trạng Nguyên lâu đến Trung Châu. Ngày sau mọi người đến Trung Châu, nhất định phải đến Trạng Nguyên lâu ở Trung Châu ngồi chơi.”

“Đó là điều đương nhiên!” Dương Huệ Nương mắt đỏ lên trách bà ấy: “Cô cũng đừng quên về Thịnh Kinh thăm chúng ta, nếu không, ta đến Trung Châu nhất định sẽ tìm cô tính sổ!”

Ba vị chưởng quỹ của Trạng Nguyên lâu cũng chỉ có Dương Huệ Nương là còn nói được, Như Nương và Khương Lê bên cạnh đã khóc không thành tiếng.

Cảnh tượng này khiến Dư Tú Nương vốn không hay khóc cũng đỏ hoe mắt.

Bà ấy cười nói: “Ta biết rồi. Đợi Hoằng nhi lớn hơn một chút, ta nhất định sẽ mang nó đến Thịnh Kinh, đến Trạng Nguyên lâu uống một chén rượu.”

Nói xong, bà ấy quay đầu nói với Tiểu Nguyệt và Tề An: “Đi thôi, chúng ta lên xe.”

Gió xuân nhẹ nhàng thổi, Dư Tú Nương lên xe ngựa rồi vén rèm cửa sổ lên.

Đoàn người áp giải phạm nhân đi Trung Châu thụ hình chậm rãi đi ngang qua xe ngựa, Dư Tú Nương và một người trong số đó lặng lẽ nhìn nhau một lát, thản nhiên nói: “Xuất phát, về Trung Châu!”

Chương 123: Chương 123

Sau khi Dư Tú Nương rời Thịnh Kinh, Khương Lê ủ rũ hai ngày rồi lại phấn chấn tinh thần.

Đúng như Dư Tú Nương nói, tiệc nào rồi cũng tàn, rồi sẽ có ngày gặp lại.

Trạng Nguyên lâu nhờ nghĩa cử cứu tế trong nạn tuyết trắng, lại thêm vị Vệ đại nhân cứu giúp vô số bá tánh chính là con rể của đại chưởng quỹ nơi này, nên giờ đây Trạng Nguyên lâu danh tiếng lừng lẫy Thịnh Kinh, buôn bán vô cùng phát đạt.

Vừa mới mua thêm hai gian hàng mới, Dương Huệ Nương lại nhắm tới hai con phố buôn bán sầm uất nhất là Trường Thái và Trường An.

Việc buôn bán của quán rượu đang trên đà phát triển, Khương Lê tất nhiên không được nhàn rỗi.

Trước kia nạn tuyết trắng hoành hành, biết bao nữ tử lưu lạc khổ sở.

Khương Lê bàn bạc với Dương Huệ Nương, bèn chiêu mộ những nữ tử này vào Trạng Nguyên lâu, làm nữ tử ủ rượu.

Hiện tại rượu của Trạng Nguyên lâu không lo ế ẩm, Dương Huệ Nương lại có ý định mở thêm chi nhánh, đúng lúc cần người, coi như một công đôi việc.

Hành động này lại được bách tính Thịnh Kinh tán dương không ngớt, ngay cả những vị Giám sát Ngự sử có miệng lưỡi sắc bén của Đô sát viện cũng không tiếc lời khen ngợi.

Hiện nay Đô sát viện vẫn do Lỗ Thân và Bách Chúc quản lý.

Tuy Hoắc Giác không còn làm việc ở Đô sát viện, nhưng hai vị Đô Ngự sử tuổi tác đã cao này vẫn coi hắn như người nhà.

Năm đó, khi Túc Hòa Đế đề bạt hắn vào Hàn Lâm Viện, hai vị Đô Ngự sử tất nhiên không nỡ, nhưng sau khi biết thân phận của Hoắc Giác, dù không nỡ cũng đành buông tay.

Ngày cuối cùng Hoắc Giác ở Đô sát viện, Lỗ Thân đặt cây bút lông sói ông ấy hay dùng lên bàn, ôn tồn nói:

“Truyền thống của Đô sát viện chúng ta là mỗi khi một vị Ngự sử rời nhiệm sở, nếu người đó không sợ cường quyền, dám lên tiếng vì dân, thì khi người đó rời đi, tất cả Ngự sử của Đô sát viện sẽ tặng lại cây bút mình hay dùng nhất. Cảm tạ người đó đã dùng ngòi bút trong tay vì dân vì chúng sinh mưu cầu phúc lợi và công đạo.”

Lỗ Đô Ngự sử vuốt nhẹ chòm râu bạc trắng, nhìn Hoắc Giác cười nói: “Hoắc đại nhân, không, phải gọi là Vệ đại nhân! Tuy Vệ đại nhân chỉ làm Ngự sử ở Đô sát viện một năm, nhưng dám làm người tiên phong, cứu bách tính khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng. Cây bút này của bản quan, xin tặng đại nhân! Mong Vệ đại nhân đừng quên tâm nguyện ban đầu, luôn ghi nhớ sứ mệnh của người làm quan.”

Nói xong, ông ấy chậm rãi lùi lại một bước.

Bách Chúc mỉm cười bước lên, đặt xuống một cây bút đã mòn nửa, nói: “Năm xưa Vệ Thái phó từ quan về quê, bách tính, sĩ tử, triều thần đều đứng ở phố Trường An tiễn đưa. Ngày đó, bản quan cũng có mặt. Nay bản quan tặng một cây bút, chỉ mong Vệ đại nhân kế thừa chí hướng của tổ tiên, càng thêm xuất sắc.”

Từng cây bút cũ kỹ đã viết vô số tấu chương được đặt lên bàn.

Ngay cả Tông Khuê cũng đặt xuống một cây bút, cười nói: “Trạng Nguyên lang, ta, Tông Khuê, tự thấy không bằng huynh, tâm phục khẩu phục!”

Ánh sáng xuyên qua lớp rèm cửa sổ, chiếu xuống chồng bút.

Những vị ngôn quan miệng lưỡi sắc bén, ngòi bút càng thêm sắc bén này, hôm nay tặng đâu chỉ là một cây bút.

Kiếp trước, Hoắc Giác cũng từng nghe nói về các truyền thống của Đô sát viện, cũng biết đôi chút về việc tặng bút khi rời nhiệm sở.

Có kẻ nịnh hót biết chuyện ân oán giữa hắn và Đô sát viện, từng trước mặt hắn chế giễu truyền thống này, nói mấy cây bút tồi tàn đó có gì đáng tặng, đúng là lũ nhà nho nghèo kiết xác.

Hoắc Giác nghe thấy lời chế nhạo đó, chỉ nhẹ liếc bọn họ, không nói gì.

Những kẻ xu nịnh, a dua chạy theo quyền thế đó, làm sao hiểu được những cây bút tồi tàn đó đại diện cho điều gì.

Văn nhân làm quan, không có bút thì làm quan thế nào?

Những cây bút tồi tàn đó đại diện cho học thức, cho niềm tin, cho trách nhiệm của người làm quan.

Lúc đó, ngòi bút của Đô sát viện đang đối đầu với Hoắc Đốc công quyền khuynh thiên hạ, dùng ngòi bút làm lưỡi dao, muốn lấy mạng hắn.

Hôm nay, những ngòi bút từng muốn đẩy hắn vào chỗ chết này không còn là lưỡi dao nữa, mà là sự tán dương và kỳ vọng.

Trong lòng Hoắc Giác khẽ rung động.

Năm xưa hắn từ Hàn Lâm Viện vào Đô sát viện, chẳng qua là muốn mượn ngòi bút của những người này để đạt được mục đích của mình.

Nào ngờ, ngày cuối cùng ở Đô sát viện, những vị cấp trên và đồng liêu đã cùng hắn làm việc một năm này lại tặng bút cho hắn.

Vị lang quân trẻ tuổi kìm nén muôn vàn suy nghĩ trong mắt, trịnh trọng giơ tay, chỉnh lại mũ ô sa trên đầu, khom người hành lễ, nghiêm giọng nói: “Vệ Cẩn, nhất định không phụ lòng mong đợi của các vị đại nhân!”

Buổi tối, Khương Lê tò mò nhìn chồng bút Hoắc Giác mang về, thực sự vô cùng kinh ngạc.

Những cây bút này đều cũ đến mức không dùng được nữa, hắn mang về làm gì?

“Hoắc Giác, sao chàng lại mang nhiều bút không dùng được về vậy?” Khương Lê cởi sợi dây lụa đỏ buộc bút, cầm một cây bút lên xem đi xem lại: “Chàng thiếu bút mực sao? Ngày mai ta sai người đến Văn Tùng viện mua cho chàng, chàng cần bao nhiêu ta mua bấy nhiêu về.”

Văn Tùng viện là hiệu sách bán bút mực giấy nghiên tốt nhất Thịnh Kinh.

Nay nàng kiếm được nhiều bạc hơn cả bổng lộc của hắn, vài cây bút vài chồng giấy, nàng chỉ cần bỏ ra chút bạc lẻ là có thể mua về cho hắn.

Nghe vậy Hoắc Giác liền mỉm cười.

Vị tiểu nương tử của hắn nói năng càng ngày càng ra dáng nhà giàu.

“Đây không phải bút của ta, là bút do các vị cấp trên và đồng liêu ở Đô sát viện tặng.” Hoắc Giác nhận lấy cây bút lông sói trong tay nàng: “Đây là bút của Lỗ Đô Ngự sử tặng, là cây bút ông ấy dùng vào năm thứ tư khi vào Đô sát viện, ông ấy đã dùng cây bút này viết tổng cộng ba mươi chín tờ tấu chương.”

Khương Lê kinh ngạc nhìn cây bút lông sói, nghe Hoắc Giác kể sơ qua về truyền thống của Đô sát viện.

Không hiểu sao, nàng lại thấy khóe mắt cay cay.

Là tự hào, cũng là cảm động.

Hoắc Giác cẩn thận đặt cây bút lên bàn cạnh cửa sổ, quay lại nhìn Khương Lê, mỉm cười nói: “A Lê, hôm nay ta bỗng nhiên có chút không nỡ rời khỏi Đô sát viện.”

Khuôn mặt tuấn tú của vị lang quân trẻ tuổi ánh lên nụ cười, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa chút không nỡ khó nhận ra.

Khương Lê hiếm khi thấy Hoắc Giác có biểu cảm như vậy, cũng hiếm khi nghe hắn nói không nỡ điều gì, vật gì, người nào.

Vị lang quân nhà nàng, gặp chuyện gì cũng bình tĩnh, ung dung tự tại.

Khương Lê ôm lấy hắn, vùi đầu vào vai hắn, cười nói: “Vài ngày nữa lên triều chàng vẫn có thể gặp các vị Ngự sử mà! Hoắc Giác, sau này làm quan chàng phải cẩn thận một chút đấy, đừng để hai vị Đô Ngự sử phải đau đầu suy nghĩ có nên cầm bút viết tấu chương luận tội chàng hay không. Như vậy thì thật có lỗi với tấm lòng tặng bút của họ.”

Hoắc Giác khẽ cười, đáp nhẹ một tiếng “Ừ”.

Bóng trăng ngoài cửa sổ nghiêng nghiêng, đèn lồng dưới mái hiên nhẹ nhàng đung đưa.

Khương Lê bị Hoắc Giác đặt lên giường, nàng nhìn vào đôi mắt nóng bỏng hơn thường ngày của Hoắc Giác, sắc đỏ dần lan từ cổ lên má.

Hoắc Giác cúi đầu, bên tai nàng nhỏ nhẹ nói một câu, Khương Lê nghe xong, đỏ mặt “Ừ” một tiếng.

Màn che màu đỏ khẽ buông xuống, không biết bao lâu sau, bên trong bỗng truyền ra một tiếng hờn dỗi.

“Ngày mai ta còn phải đến chỗ a tỷ, chàng đừng làm loạn nữa…”

***

Thời gian thoắt cái đã đến tháng tám, chiến sự ở Túc Châu căng thẳng, lửa cháy khắp nơi.

Thế nhưng Thịnh Kinh vẫn một mảnh thái bình, nhà nhà đều đang chuẩn bị cho Tết Trung Thu sắp đến.

Theo cái thai của Vệ Xuân ngày càng lớn, Khương Lê đến phủ Thái tử cũng ngày càng nhiều, Vệ Xuân bây giờ đã mang thai gần chín tháng.

Người ta thường nói mang thai mười tháng nhưng theo lời những người từng trải như Dương Huệ Nương, có người chưa đủ mười tháng đã sinh. Mang thai quá chín tháng, thai nhi bất cứ lúc nào cũng có thể chào đời.

Tuy thân thể Vệ Xuân đã khỏe mạnh hơn trước rất nhiều, nhưng dù sao cũng là lần đầu sinh nở, tháng càng lớn, thân thể càng thêm nặng nề.

May mắn thay, A Thiền lại vô cùng ngoan ngoãn, không quấy nhiễu Vệ Xuân, chỉ thỉnh thoảng nghịch ngợm nắm chặt bàn tay nhỏ hoặc dùng bàn chân nhỏ đá vào bụng Vệ Xuân.

Mỗi tháng Tiết Vô Vấn đều viết thư cho Vệ Xuân, có khi là mấy trang giấy dài dằng dặc, có khi lại chỉ là vài dòng chữ viết vội vàng.

Nhưng dù thế nào, cuối mỗi bức thư đều có một câu hỏi thăm: “Cô nương nhà ta, nàng vẫn mạnh khỏe chứ?”

Từ những bức thư này, Vệ Xuân đại khái đoán được lúc hắn viết thư là lúc chiến sự căng thẳng hay lúc hơi rảnh rỗi.

Mỗi lần nhận được thư, nàng đều đọc kỹ cho A Thiền nghe, để con biết phụ thân không có ở nhà, không thể nói chuyện với con là vì đang ở biên quan đánh giặc.

Sang tháng chín, hương hoa quế thơm ngát.

Thư từ Túc Châu bỗng dưng đứt đoạn. Thông thường mười ngày sẽ có một bức thư, nhưng cả đầu tháng chín đều không thấy thư đến.

Vệ Xuân biết lúc này chiến sự đang ở thời điểm then chốt, Tiết Vô Vấn có lẽ bận đến mức không có thời gian viết thư.

Nhưng nàng hiểu hắn, trừ phi bận đến mức không có thời gian ăn ngủ, nếu không hắn sẽ viết thư cho nàng.

Giờ đây nàng đã mang thai đủ mười tháng, nhưng bụng vẫn chưa có động tĩnh gì là sắp sinh.

Phương thần y và các vị ngự y trong cung đến bắt mạch cho nàng, đều nói hài tử khỏe mạnh, sinh muộn vài ngày cũng không sao.

Ngày hai mươi tháng chín, Vệ Xuân cuối cùng cũng không nhịn được mà đến Khôn Ninh cung.

Hôm nay vừa mới có một trận mưa thu, khí trời đột ngột chuyển lạnh.

Đồng ma ma cùng các cung nữ do Thôi Hoàng hậu phái đến đều nơm nớp lo sợ đi theo sau nàng, sợ nàng trượt chân ngã.

Thôi Hoàng hậu chắc đã biết trước việc Vệ Xuân vào cung, Vệ Xuân vừa xuống kiệu, bà ấy đã từ Khôn Ninh cung ra, đích thân dìu nàng vào chính điện.

Thôi Hoàng hậu là con gái dòng dõi thế gia Thôi thị Hiển Châu, trước đây là bạn thân của mẫu thân Vệ Xuân.

Lúc Vệ Xuân ở Túc Châu, bà ấy coi nàng như con gái ruột, luôn áy náy vì con trai mình đã cướp khuê nữ của bạn thân.

Năm đó, khi Túc Hòa Đế từ Túc Châu hồi Kinh báo cáo công việc, Thôi Hoàng hậu không cùng về Thịnh Kinh, mãi đến khi Thành Vương nhường ngôi, Túc Hòa Đế mới phái người đón bà ấy từ Túc Châu về.

Lễ đăng cơ được ấn định vào ngày mồng một tháng Tư, ngoài việc đây là ngày lành do Khâm Thiên Giám tính toán, quan trọng hơn là để đợi Thôi Hoàng hậu.

Thôi Hoàng hậu làm việc luôn quyết đoán, dĩ nhiên biết Vệ Xuân đến vì cớ sự gì.

Trong lòng thở dài, bà ấy nói: “Ta biết con đến vì Ký Dữ, con yên tâm, Ký Dữ không sao. Chỉ là dạo này chiến sự giằng co, nên thư từ mới đứt đoạn.”

Vệ Xuân lặng lẽ nhìn Thôi thị, dịu dàng nói: “Mẫu hậu nói thật với Xuân nhi, Ký Dữ thật sự không sao chứ?”

Thôi Hoàng hậu nhẹ nhàng gật đầu: “Con cũng biết tính tình con trai ta, đánh trận lên như người điên, quên ăn quên ngủ là chuyện thường. Con đừng lo lắng, trước khi Ký Dữ đi còn nói với ta, nói đợi hắn khải hoàn trở về, Tiết gia chúng ta nhất định sẽ tổ chức một hôn lễ thật long trọng cho con. Con hãy giữ gìn sức khỏe, đừng để Ký Dữ bình an trở về, con lại đổ bệnh.”

Đôi mắt trầm tĩnh của Vệ Xuân phản chiếu khuôn mặt đoan trang cao quý của Thôi Hoàng hậu, nàng mỉm cười nhạt: “Xuân nhi đã rõ, đa tạ Mẫu hậu.”

Vệ Xuân đã vào cung, Thôi Hoàng hậu đương nhiên giữ nàng lại Khôn Ninh cung dùng bữa. Đợi đến khi dùng xong bữa tối, thấy Vệ Xuân có vẻ mệt mỏi, bà ấy mới sai người đưa nàng về phủ Thái tử.

Vệ Xuân vừa đi, Thôi Hoàng hậu liền không nhịn được đưa tay xoa xoa ấn đường.

Chu ma ma hầu hạ bên cạnh bà ấy đã nhiều năm, vẻ mặt lo lắng nói: “Nương nương, Thái tử bên đó…”

Thôi Hoàng hậu mở mắt, thản nhiên nói: “Cứ chờ xem, tiểu tử đó là người Tiết gia, nào có dễ dàng chết như vậy? Hơn nữa, Xuân nhi sắp sinh nở, người chẳng lẽ không biết nó coi trọng cục cưng này đến mức nào sao, dù có chuyện gì xảy ra, nó cũng sẽ trở về!”

***

Bên kia, Vệ Xuân vừa ra khỏi Khôn Ninh cung, nụ cười trên mặt liền tan biến.

Lên xe ngựa, Đồng ma ma nói: “Hoàng hậu nương nương đã nói Thái tử không sao, cô nương cũng đừng lo lắng nữa.”

Vệ Xuân im lặng không nói.

Đồng ma ma lại nói: “Khâm Thiên Giám trước đó đã tính toán ngày, nói năm nay là năm nhuận, mùa đông đến sớm hơn thường lệ, ngày mai là Lập Đông rồi. Cô nương có muốn lão nô đi mời A Lê đến phủ Thái tử, cùng cô nương ăn bánh trôi nước đường không?”

Vệ Xuân còn chưa kịp trả lời, bỗng nhiên một dòng nước ấm “ào” một tiếng chảy ra từ phía dưới.

Sắc mặt Đồng ma ma biến đổi, vén rèm xe, lớn tiếng nói với bên ngoài: “Mau chóng hồi phủ, nước ối của Thái tử phi vỡ rồi!”

Vệ Xuân cho đến khi về đến phủ Thái tử, nước ối vẫn còn “tí tách” “tí tách” chảy xuống.

Về đến chính điện, nàng lập tức nắm lấy tay Đồng ma ma, nói: “Ma ma, người đến phố Vĩnh Phúc tìm Chiêu Minh, bảo đệ ấy lập tức đến phủ Thái tử.”

Một khắc sau, Hoắc Giác nhận được tin tức Đồng ma ma đưa tới, cùng Khương Lê vội vàng đến phủ Thái tử.

Nước ối vừa vỡ, bụng liền bắt đầu đau từng cơn.

Vệ Xuân mặt mày tái nhợt, đau đến toát mồ hôi lạnh.

Nhưng nàng ấy không hề kêu than một tiếng, cho đến khi Đồng ma ma vào nói A Lê và tiểu công tử đã đến, nàng ấy mới khẽ run giọng nói: “Người bảo Chiêu Minh đến ngoài màn, ta có chuyện muốn hỏi đệ ấy.”

Ở cửa ra vào chính điện có buông một tấm màn dày, chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, từ ngoài màn đã truyền đến giọng nói ôn hòa của Hoắc Giác: “A tỷ.”

Vệ Xuân mở mắt, nói: “Đệ nói thật cho ta biết, có phải Tiết Vô Vấn đã xảy ra chuyện rồi không?”

Ngoài màn, lông mày Hoắc Giác khẽ động, trầm ngâm một lát rồi mới nói: “Thái tử cuối tháng tám đã chém đứt một tay của Nhị Hoàng tử Bắc Địch Ô Việt. Đêm đó Ô Việt dẫn người điên cuồng tập kích quân Túc Châu, Thái tử đã chém chết Ô Việt, nhưng cũng trúng một đao. Trong đao có tẩm độc dược bí chế của Quốc sư Bắc Địch, nhưng a tỷ, Viên Thanh đại sư am hiểu độc dược của Quốc sư Bắc Địch, trước khi Thái tử xuất chinh, Viên Thanh đại sư đã đặc biệt đưa thuốc giải, Thái tử sẽ không sao. Tỷ tin ta!”

Vệ Xuân nhắm mắt lại, hít sâu một hơi, nói: “Đệ giúp ta gửi một bức thư đến Túc Châu.”

Nói xong, nàng ấy lấy bút mực, vội vàng viết một bức thư, bảo Đồng ma ma đưa ra ngoài.

Hoắc Giác vừa đi không lâu, ngoài hành lang lại truyền đến tiếng bước chân dồn dập.

Đồng ma ma vén màn bước vào, nhỏ giọng nói: “Cô nương, Hoàng hậu nương nương đến rồi. Lão nô nghe thấy Hoàng hậu nương nương nói với mấy bà mụ trong cung, dù thế nào cũng phải đảm bảo Thái tử phi bình an vô sự.”

Vệ Xuân nghiến răng gật đầu.

Cơn đau trong bụng ngày càng dữ dội, nàng xoa bụng, nhẹ giọng nói: “A Thiền ngoan, cha con rất nhanh sẽ trở về, con cố gắng lên, mau ra ngoài, được không?”

Đêm lạnh như nước, cây mai trong sân bị gió thổi xào xạc.

Vệ Xuân cắn một miếng gỗ mềm, nghe bà mụ liên tục gọi: “Thái tử phi, rặn mạnh lên!”

Trong cơn mê man, dường như nàng lại trở về Thanh Châu, trở về khu rừng nhỏ đó.

Gió mùa hè mang theo tiếng ve kêu.

Chàng thiếu niên trẻ tuổi nhảy xuống từ trên cây, cười ngạo nghễ, nhướn mày hỏi nàng: “Cô là cô nương chi thứ của Vệ gia?”

Ánh sáng loang lổ chiếu vào đôi mắt đào hoa đa tình của hắn, hắn nhìn nàng, ánh mắt rực cháy.

Mắt Vệ Xuân hơi ươn ướt.

Nhả miếng gỗ mềm đã bị cắn đứt ra, nói: “Đưa ta thêm một miếng gỗ mềm nữa.”

Hắn đã hứa với nàng sẽ bình an trở về, nàng cũng đã hứa với hắn sẽ bình an.

Hiện tại việc nàng phải làm chính là sinh A Thiền thật tốt, mẹ con bình an, chờ hắn chiến thắng trở về.

Từng chậu từng chậu máu loãng được bưng ra từ chính điện, cung nữ, ma ma ra vào vội vã.

Đêm khuya thanh vắng, tiếng trống canh gác từ xa vọng lại từng hồi.

Thôi Hoàng hậu bình tĩnh ngồi ở hành lang, sắc mặt nghiêm nghị.

Khương Lê đứng trong sân, lo lắng siết chặt chiếc khăn tay trong tay.

Nàng biết lúc này không thể hoảng loạn, Hoắc Giác vẫn đang ở bên ngoài chính sảnh chờ tin tức, nàng cũng phải bình tĩnh mới được.

A tỷ có tính tình kiên cường như vậy, nhất định sẽ bình an vô sự.

Nghĩ thì nghĩ như vậy, nhưng trái tim vẫn cứ treo lơ lửng, mãi không yên.

Cho đến khi trong chính điện cuối cùng cũng truyền đến tiếng khóc trẻ thơ trong trẻo, trái tim Khương Lê treo lơ lửng cả buổi trời mới yên ổn trở lại.

Một bà mụ vui mừng bước ra, nói: “Chúc mừng Hoàng hậu nương nương, Thái tử phi đã thuận lợi sinh hạ một tiểu nữ lang, mẹ tròn con vuông!”

Túc Hòa năm đầu, ngày hai mươi mốt tháng chín, giờ Mão sáu khắc.

Ngày Lập Đông, lúc bình minh, Thái tử phi Vệ Xuân sinh hạ một nữ nhi, nhũ danh A Thiền.

Chương 124: Chương 124

Hoàng cung, Càn Thanh điện.

Đèn đuốc sáng trưng, Túc Hòa Đế Tiết Tấn vừa phê xong tấu chương liền thấy Triệu Bảo Anh vội vàng dẫn một bà mụ vào điện.

“Tham kiến Hoàng thượng! Nô tỳ phụng mệnh Hoàng hậu đặc biệt đến đây truyền lời, Thái tử phi bình an sinh hạ một nữ nhi!”

Tiết Tấn khẽ ngẩn người, đặt bút lông sói xuống, bình tĩnh hỏi: “Hôm nay là ngày nào?”

Bà mụ ngây ra, hôm nay dĩ nhiên là hai mươi mốt tháng chín, chẳng lẽ Hoàng thượng bận đến mức quên cả ngày tháng?

Bà mụ còn chưa kịp mở miệng liền thấy Triệu Bảo Anh hơi cúi đầu, cung kính đáp: “Khởi bẩm Hoàng thượng, hôm nay là hai mươi mốt tháng chín, tiết Lập Đông. Khâm Thiên giám nói năm nay là năm nhuận, mùa đông đến sớm hơn mọi năm.”

Tiết Tấn nhàn nhạt “Ừ” một tiếng, ánh mắt khó hiểu.

Lập Đông.

Ve sầu kêu giữa mùa đông, chính là Đế vương.

Ngày đó mẫu thân gọi ông ấy vào Tĩnh Tâm đường, cho ông ấy xem một câu châm ngôn chân chính.

Tiết Tấn biết câu châm ngôn lan khắp Thịnh Kinh là giả, chỉ là do tên nhóc kia cùng với đứa trẻ Vệ gia bịa ra mà thôi.

Nhưng ông ấy không ngờ tháp Cửu Phật thật sự cất giấu một câu châm ngôn.

Trịnh Thái hậu, cũng chính là Tiết lão phu nhân, cầm tờ giấy, nghiêm túc nói với ông ấy: “Ta đích thân đến chùa Đại Tướng Quốc hỏi Viên Huyền đại sư, ông ấy nói câu châm ngôn này quả thật là do vị Phật tử trời sinh để lại từ khi Đại Chu kiến triều. Hoài Mục, con có biết tháng trước đứa nhỏ Vệ Xuân đã nói gì với ta không?”

Tiết Tấn nhíu mày: “Con không biết.”

“Nó nói với ta, nó cảm thấy trong bụng nhất định là nữ hài, nó cùng với Ký Dữ đã đặt sẵn tên cho con bé, gọi là A Thiền, ve kêu râm ran.”

Ấn đường Tiết Tấn nhíu càng sâu, hiện rõ hai nếp nhăn, nhưng không nói một lời.

Trịnh Thái hậu ngước đôi mắt sáng suốt, thở dài: “Ta biết con đang nghĩ gì? Chỉ là lời một nhà sư nói, chỉ là trùng hợp đặt tên. Con không tin, nói thật, ta cũng nửa tin nửa ngờ.”

“Nhưng Hoài Mục à, Tiết gia chúng ta trấn giữ Túc Châu bao nhiêu năm, các đời Định Quốc Công không ai sống quá năm mươi tuổi, đều tử trận sa trường. Bảy năm trước con trúng ám toán, nay dư độc chưa hết, đã ảnh hưởng đến tuổi thọ. Con giấu giếm tin tức này, nhưng trên đời này làm gì có bức tường nào không lọt gió? Không chỉ ta, thê tử con, thậm chí cả Ký Dữ, đều biết cả.”

Trịnh Thái hậu rót một chén trà trong, đưa cho Tiết Tấn, ân cần nói: “Mẫu thân tuổi đã cao, chỉ mong con cùng với Ký Dữ được bình an. Nay câu châm ngôn của chùa Đại Tướng Quốc lan khắp Kinh thành, dù con không tin, người ngồi trên long ỷ sau này chưa chắc đã không tin. Câu châm ngôn từ Phật tự như chùa Đại Tướng Quốc, sẽ có vô số bá tánh tin tưởng. Nếu không muốn Tiết gia đi vào vết xe đổ của Vệ gia, con nhất định phải ngồi lên vị trí đó. Hơn nữa…”

Trịnh Thái hậu dừng lại, cúi nhìn chữ trên tờ giấy, ý vị thâm trường: “Mấy năm nay mẫu thân ăn chay niệm Phật nghiên cứu Phật pháp, dần dần tin trên đời này có nhân quả. Nếu câu châm ngôn này là thật, con là ông ngoại, cũng nên làm chút gì đó cho cháu gái chưa chào đời của con.”

Màn đêm buông xuống, suy nghĩ trở về.

Túc Hòa Đế nghe Triệu Bảo Anh nói xong, khẽ gật đầu: “Truyền lệnh xuống, Thái tử phi sinh con có công, trọng thưởng. Tiểu Quận chúa là Quận chúa đầu tiên của Đại Ung, nay ban hiệu Đức Âm, tên Đức Âm Quận chúa.”

Phần thưởng của Túc Hòa Đế được đưa đến Vô Song điện của phủ Thái tử vào buổi chiều ngày hai mươi mốt, toàn là vàng bạc châu báu lấp lánh.

Vệ Xuân đêm qua thức trắng, đã mệt đến không chịu nổi, nhưng vẫn cố gắng giữ tỉnh táo, nhìn đứa trẻ sơ sinh được quấn trong tã lót.

Đứa bé nhỏ xíu nhắm mắt, trên đầu vài sợi tóc mềm ướt nhẹp, da dẻ đỏ hỏn nhăn nheo, nắm chặt bàn tay nhỏ.

Vệ Xuân biết trẻ sơ sinh lúc mới chào đời đều không được coi là xinh xắn, nhưng không ngờ lại không xinh xắn đến thế này.

Đèn bình an A Lê tặng vào Tết Nguyên Tiêu, nàng nhìn một cái đã mê mẩn tiểu nữ lang trong tranh.

Vừa giống nàng vừa giống Tiết Vô Vấn.

Trước đây lão ma ma ở Vệ phủ Thanh Châu thường nói, nhìn nhiều tranh vẽ trẻ con xinh xắn, sau này sinh con gái hay con trai ra sẽ xinh đẹp giống như đứa trẻ trong tranh.

Nàng ngày nào cũng ngắm đèn bình an A Lê tặng, còn mong sinh con giống tiểu nữ lang trong tranh vài phần.

Lúc này nhìn A Thiền trong tã lót, thật sự là không tìm thấy chút nào giống tiểu nữ lang trong tranh.

Nhưng không giống thì thôi vậy, con mình sinh ra, làm mẹ nào lại chê.

Vệ Xuân uống một bát nước sâm bà mụ đưa tới, cố gắng ngồi dậy, đưa tay về phía Đồng ma ma: “Ma ma, cho ta bế một chút, ta chỉ bế một lát thôi.”

Đồng ma ma nhìn sắc mặt tái nhợt của Vệ Xuân, lại nhìn đứa trẻ trong lòng, do dự một lát, cuối cùng vẫn đặt A Thiền vào lòng Vệ Xuân.

Đứa bé vừa ra khỏi bụng mẹ đã khóc “oa oa” đến khàn cả giọng. Lúc này có lẽ khóc mệt rồi, hoặc có lẽ cảm nhận được hơi thở của mẹ, đầu tựa vào Vệ Xuân, nhắm mắt ngủ ngoan ngoãn, cái miệng nhỏ còn mấp máy.

Vệ Xuân không khỏi đỏ hoe mắt.

Vừa rồi đau đớn như vậy, mệt mỏi như vậy, cũng chưa từng có xúc động muốn rơi lệ.

Nhưng lúc này cục cưng nằm gọn trong lòng mình, nước mắt thế nào cũng không kìm được. Cứ như nàng đã chờ A Thiền trở về bên mình rất lâu rồi.

Đồng ma ma thấy Vệ Xuân sắp khóc, vội vàng bế A Thiền đi, nói: “Cô nương ở cữ không được khóc, sẽ bị bệnh đấy! Hoàng hậu nương nương còn đang ở bên ngoài chờ lão nô bế Tiểu Quận chúa ra cho người xem, cô nương hãy ngủ một giấc cho khỏe!”

Đồng ma ma nói xong, liền chỉnh lại tã lót của A Thiền, bế ra ngoài cho Thôi Hoàng hậu xem.

Vệ Xuân lúc này mới nằm lại giường, mơ màng ngủ thiếp đi.

***

Nhưng giấc ngủ này chẳng hề yên ổn, những giấc mơ rời rạc cứ nối tiếp nhau.

Lúc thì Tiết Vô Vấn bị thương trên chiến trường ngã ngựa, lúc thì A Thiền nắm tay nàng, hỏi nàng tại sao không chịu ở lại.

“Thái tử phi nương nương, dậy thôi.”

Liên Kỳ, Liên Họa chậm rãi vén màn lên, Vệ Xuân lim dim mở mắt, nhất thời có chút cảm giác mơ hồ không biết hôm nay là ngày nào.

Nhìn Đồng ma ma ngơ ngác gọi: “Ma ma, ta ngủ bao lâu rồi?”

Đồng ma ma “Vâng” một tiếng, tiến lên lau người cho Vệ Xuân, lại bôi thuốc lên vết thương, rồi mới cười nói: “Nương nương đã ngủ bốn canh giờ rồi. Sau khi nương nương ngủ, Thánh chỉ của Hoàng thượng đã đến, ban hiệu cho Tiểu Quận chúa, gọi là Đức Âm. Hoàng hậu nương nương biết người mệt, không cho ai đến đánh thức người.”

Vệ Xuân lẩm bẩm hai tiếng “Đức Âm”, theo bản năng nói: “Chẳng lẽ là Đức Âm trong câu ‘Bỉ mỹ Mạnh Khương, đức âm bất vong’?”

“Chính là nó, Hoàng hậu nương nương còn nói cái tên này rất hợp với Tiểu Quận chúa.” Đồng ma ma cười tủm tỉm nói: “Thái tử phi nương nương nên uống thuốc rồi, đây là phương thuốc Phương thần y đặc biệt kê, chuyên dùng để bổ khí huyết cho sản phụ.”

Uống thuốc xong, Vệ Xuân lấy khăn lau khóe môi, hỏi: “A Thiền đâu?”

“Tiểu Quận chúa bú sữa xong thì ngủ rồi, Hoàng hậu nương nương còn đang ở thiên điện bên kia trông nom.” Đồng ma ma nói đến đây, không nhịn được lại nói thêm một câu: “Hoàng hậu nương nương còn nói, Tiểu Quận chúa sinh ra giống Thái tử lúc nhỏ như đúc, mười hai phần xinh đẹp!”

Giọng điệu kia nghe chắc chắn không thể chắc chắn hơn, Đức Âm Quận chúa nhà chúng ta sau này nhất định là đại mỹ nhân khuynh quốc khuynh thành!

Đang nói, ngoài điện bỗng nhiên vang lên tiếng: “Hoàng hậu nương nương giá đáo!”

Liền thấy Thôi Hoàng hậu vội vàng dẫn hai cung nữ đi vào, thấy Vệ Xuân đang cố gắng nhờ Đồng ma ma đỡ xuống giường, Thôi Hoàng hậu vội nói: “Ngoan ngoãn ngồi yên! Lúc này đừng câu nệ những lễ nghi tục lệ đó!”

Thôi Hoàng hậu xưa nay là người làm việc dứt khoát, nói một là một.

Vệ Xuân bèn ngoan ngoãn dựa vào gối tựa, cười nói: “Đa tạ Mẫu hậu thương xót nhi thần.”

Thôi Hoàng hậu liếc nhìn nàng: “Mẫu hậu là người từng trải, sao lại không biết lúc này con vừa đau vừa khó chịu?”

Phụ nữ sinh con, xưa nay không dễ dàng.

Trước khi sinh chịu khổ, lúc sinh chịu khổ, sau khi sinh cũng chịu khổ.

Mẫu thân của Vệ Xuân đã mất, bà ấy là mẹ chồng đương nhiên phải coi nàng như con gái ruột mà thương yêu.

Thôi Hoàng hậu ngồi xuống giường nhỏ, lấy ra một phong thư, đưa cho Vệ Xuân, cười nói: “Đây là thư khẩn từ Túc Châu mới đưa đến, con tự tay mở ra xem.”

Vừa nhìn thấy vẻ mặt của Thôi Hoàng hậu, Vệ Xuân đã đoán được đó là thư gì.

Tay run run nhận lấy, chậm rãi mở ra, chỉ thấy trên đó viết vội một câu: “Bình an, chớ lo.”

Sống mũi Vệ Xuân cay cay, khóe mắt rưng rưng.

Cũng lạ, nàng vốn không phải người hay khóc. Nhưng từ khi mang thai, nàng dường như dễ khóc hơn trước.

Vài chữ trên thư viết rất nguệch ngoạc, rõ ràng là được viết vội vàng trong tình huống vô cùng nguy cấp.

Vệ Xuân nhớ lời Đồng ma ma dặn, ở cữ không được khóc, bèn cố nén nước mắt, nói với Hoàng hậu: “Mẫu hậu, Ký Dữ nếu chàng…”

Hoàng hậu vỗ nhẹ tay Vệ Xuân: “Ký Dữ bình an vô sự, Túc Châu đã phái người đến báo tin thắng trận! Nhị Hoàng tử Bắc Địch đã chết, mấy vị Đại tướng cũng hoặc chết hoặc bị thương nặng. Lần này Bắc Địch tổn thương nghiêm trọng, năm năm khó mà khôi phục. Muộn nhất đầu năm sau, Ký Dữ sẽ trở về Thịnh Kinh.”

Tiết Vô Vấn hồi Kinh sớm hơn lời Thôi Hoàng hậu nói.

Ngày hai mươi sáu tháng mười hai, Thái tử Tiết Vô Vấn đại thắng trở về từ trận chiến ở Túc Châu, chém gần hai vạn binh lính Bắc Địch, buộc quân Bắc Địch phải chạy về Hoàng Đình.

Nhị Hoàng tử Bắc Địch tử trận, mấy vị tướng lĩnh khét tiếng hung tàn cũng bị chém đầu, quân Bắc Địch tổn thất nặng nề, Bắc Địch Vương phải đích thân phái sứ thần đến Túc Châu cầu hòa.

“Thái tử quả là con trai của Hoàng thượng, cầm quân đánh trận không thua kém gì Định Quốc Công năm xưa!”

“Nghe nói Thái tử lần này dùng kế liên hoàn, dụ tên Nhị Hoàng tử tàn bạo của Bắc Địch đến Túc Châu, rồi một lần tiêu diệt hang ổ! Đêm Nhị Hoàng tử bị giết, toàn dân Túc Châu suốt đêm đánh trống khua chiêng ăn mừng!”

“Suỵt, đừng ồn ào! Thái tử thắng trận hồi triều rồi!”

Lời vừa dứt, bá tánh trên phố Trường An đồng loạt im bặt, háo hức nhìn về phía cổng thành.

Chớp mắt sau, một đội kỵ binh oai hùng tiến vào cổng thành.

Người dẫn đầu mặc quân phục, đội mũ giáp.

Chính là Thái tử Tiết Vô Vấn.

Tiết Vô Vấn vốn nổi tiếng là mỹ nam tử ở Thịnh Kinh, giờ đây khoác lên mình thiết giáp, mày kiếm mắt sáng, đôi mắt đào hoa vốn đa tình lại mang thêm vài phần sát khí.

Kỵ binh vừa vào thành, bá tánh đồng thanh hoan hô: “Hoan nghênh Thái tử Điện hạ thắng trận hồi triều!”

Vệ Xuân vén rèm xe, tay cầm quạt tròn che mặt, chỉ để lộ đôi mắt trầm tĩnh, nhìn chàng trai trẻ đang dần tiến lại giữa tiếng hoan hô vang dội.

Trước đây nàng cũng từng thấy Tiết tiểu tướng quân oai phong lẫm liệt.

Nhưng Thái tử Tiết Vô Vấn hôm nay so với trước đây lại khác, cái khí chất sắc bén chói lọi năm xưa đã hoàn toàn chuyển hóa thành vẻ uy nghiêm ẩn chứa bên trong.

Gần như ngay khi ánh mắt Vệ Xuân chạm vào mặt Tiết Vô Vấn, hắn nghiêng đầu bắt gặp ánh nhìn của nàng.

Ánh mắt chạm nhau.

Hắn khẽ kéo dây cương, đôi mày kiếm mắt sáng hơi lạnh lẽo bỗng chốc hiện lên ý cười.

Đôi mắt đào hoa mỉm cười ấy, vẫn phóng khoáng như xưa.

Nhưng trong đôi mắt đen láy ấy, chỉ có nàng, duy nhất chỉ có nàng.

***

Đội kỵ binh đi xa, Vệ Xuân vừa buông rèm xe, chợt có người gõ cửa sổ.

Vệ Xuân lại vén rèm, đẩy cửa sổ ra, thấy Ám Nhất cười hì hì đứng bên ngoài, nói: “Thái tử sai tiểu nhân đưa táo mật Túc Châu cho Thái tử phi, Thái tử phi ăn vài quả cho ngọt miệng, ngài ấy sẽ nhanh chóng về phủ.”

Ám Nhất nói xong liền đưa túi táo mật đã rửa sạch qua cửa sổ, sau đó khom người, rồi chạy biến về phía Hoàng cung.

Vệ Xuân nhìn túi táo mật, cúi đầu mỉm cười.

Trước đây khi ở Túc Châu, nàng chỉ thuận miệng khen táo này ngọt.

Không ngờ hắn vẫn nhớ, giữa khói lửa chiến tranh vẫn không quên mang về cho nàng một túi.

Về đến Vô Song điện, nàng nhận A Thiền từ tay Đồng ma ma, cười nói: “A Thiền, cha con về rồi.”

Đứa nhỏ đã được ba tháng tuổi, không còn gầy như khỉ con lúc mới sinh nữa. Giờ đây mũm mĩm tròn trịa, tay chân đều như củ sen.

Da trắng nõn nà, như thể véo một cái là ra nước.

Đôi mắt sao trời giống hệt Vệ Xuân luôn lặng lẽ nhìn người khác. Nếu nói chuyện với nàng, cô bé sẽ vung nắm tay nhỏ “ư a” đáp lại.

Lúc này nghe Vệ Xuân nói cha về, lập tức “ư a” hai tiếng.

Vệ Xuân “Ừm” một tiếng, lại nói: “Không vội, cha con vào cung rồi, nói chuyện với Hoàng tổ phụ xong sẽ về.”

Vừa dứt lời, A Thiền lại “ư a” một tiếng.

Đồng ma ma đứng bên cạnh nhìn hai mẹ con “đối đáp”, không khỏi mỉm cười lắc đầu. Cô nương nhà mình cứ thích nói chuyện với tiểu Quận chúa như vậy, cứ như tiểu Quận chúa thật sự hiểu lời nàng nói.

A Thiền “ư a” mệt rồi, liền bắt đầu dụi vào ngực Vệ Xuân, miệng còn mút mát.

Đồng ma ma nói: “Tiểu Quận chúa chắc là đói rồi, có cần lão nô gọi nhũ mẫu đến không?”

Vệ Xuân ôm A Thiền ngồi trên giường êm, cởi áo, nói: “Không cần, ta cho con bé bú trước, nếu con bé chưa no thì gọi nhũ mẫu.”

Đồng ma ma nhìn Vệ Xuân, muốn nói lại thôi.

Chủ mẫu của các gia tộc quyền quý nào có tự mình cho con bú, đều giao cho nhũ mẫu cả.

Trong phủ Thái tử có ba nhũ mẫu, lúc nào cũng có thể cho tiểu Quận chúa bú. Nhưng cô nương nhà mình cứ muốn tự tay chăm sóc, mà tiểu Quận chúa lại rất lanh lợi, chỉ thích bú sữa mẹ.

Vệ Xuân đối với việc cho con bú, kỳ thực thái độ luôn tùy ý. A Thiền thích thì nàng cho bú thôi. Chỉ là đứa nhỏ này tuy người bé, nhưng dạ dày lại không nhỏ, sữa của nàng căn bản không đủ cho con bú. Chỉ đành sau khi nàng cho bú xong, lại gọi nhũ mẫu đến.

May mà A Thiền tuy thích bú sữa mẹ, nhưng nếu chưa no, cũng không từ chối nhũ mẫu.

Đúng là dễ nuôi.

Lúc này con bé muốn bú, chẳng qua là buồn ngủ, bú một lúc, mí mắt liền sụp xuống.

Vệ Xuân chỉnh lại y phục, giao A Thiền cho Đồng ma ma, bế sang thiên điện bên cạnh cho con ngủ.

Trong phòng đốt địa long, bên giường còn đặt mấy chậu than, ấm áp dễ chịu.

Ra ngoài một chuyến, sau khi cho con bú người lại nhớp nháp khó chịu, chứng sạch sẽ của Vệ Xuân lại tái phát, bèn vào phòng tắm.

Tắm xong, mấy nha hoàn tiến lên sấy tóc cho nàng, vừa mới xong xuôi, liền nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài.

Tiếp theo là tiếng “kẽo kẹt”, một bóng người cao lớn thẳng tắp bước vào.

Chương 125: Chương 125

Nghe động tĩnh bên ngoài, Vệ Xuân khẽ ngước mắt, thấy Tiết Vô Vấn đẩy cửa bước vào.

Hắn vẫn còn khoác áo giáp, chưa đi được mấy bước đã dừng chân, ánh mắt chăm chú nhìn nàng không rời.

Mấy thị nữ đang hầu hạ thấy hắn tiến vào, vội vàng quỳ rạp xuống đất, đồng thanh thưa: “Nô tỳ tham kiến Thái tử.”

Ánh mắt Tiết Vô Vấn vẫn luôn đặt trên người Vệ Xuân, hắn nhàn nhạt phân phó: “Các ngươi lui ra.”

Các thị nữ nối đuôi nhau ra khỏi phòng.

Cửa phòng vừa đóng lại, Vệ Xuân liền đứng dậy, tiến lên cởi bỏ áo giáp trên người hắn.

Tiết Vô Vấn đứng yên tại chỗ, mặc cho nàng cởi y phục của mình.

Không bao lâu, liền nghe thấy “cạch” một tiếng, bộ áo giáp nặng nề của hắn rơi xuống đất.

Vệ Xuân tiếp tục cởi y phục bên trong của hắn, cho đến khi lộ ra lồng ngực, mới dừng tay.

Trên lồng ngực hắn, ngoài vết thương tên cũ trước kia, lại có thêm một vết sẹo dài do đao chém.

Vệ Xuân đưa ngón tay thon dài vuốt ve vết sẹo trên ngực hắn, vết sẹo đã lành, nhưng nhìn màu sắc là biết vết thương mới đây.

“Đây là vết thương Ô Việt lưu lại trên người chàng hôm đó sao?” Nàng hỏi.

Tiết Vô Vấn “Ừm” một tiếng, nhẹ nhàng nói: “Chỉ một đao, không đáng ngại, vết thương này đã lành từ tháng trước rồi.”

Dù là chinh chiến ở Túc Châu, hay trước kia ở Cẩm Y Vệ bắt tội phạm, đối với hắn, bị thương chẳng qua là chuyện cơm bữa.

Chỉ cần Vệ Xuân không chê vết sẹo của hắn xấu xí, nhiều thêm một vết hay ít đi một vết cũng chẳng hề gì.

Nhưng cô nương này…

Ánh mắt Tiết Vô Vấn trầm xuống, đưa tay cởi đai lưng của nàng.

Vệ Xuân lùi lại một bước, lưng áp vào vách tường lạnh lẽo.

Hắn kéo áo ngoài của nàng ra, tay luồn vào trong yếm, tỉ mỉ vuốt ve vùng bụng phẳng lì của nàng.

Nơi đó, không có vết thương.

Ánh mắt người đàn ông càng thêm sâu thẳm.

Hôm đó, ngực hắn bị Ô Việt chém một đao, lại trúng độc, tình huống thật sự nguy cấp.

May mà uống thuốc của Viên Thanh đại sư kịp thời giải độc.

Nhưng độc tính mạnh, tuy đã giải độc, hắn vẫn sốt cao mấy ngày, trong lúc mê man, hắn mơ thấy Vệ Xuân.

Trong mơ nàng không ở phủ Thái tử, mà ở phủ Định Quốc Công trên phố Chu Tước trước kia.

Nàng nằm trên giường ở Vô Song điện, đang khó khăn sinh con.

Rõ ràng đau đến mức thở cũng khó khăn, rõ ràng đến sức nâng tay cũng không có, nhưng vẫn mặt mày tái nhợt cắn răng nói: “Mổ bụng! Mổ bụng lấy hài tử ra!”

Máu nhanh chóng thấm ướt giường, hắn giật mình tỉnh giấc.

Chưa kịp phái người về Thịnh Kinh báo tin, trống trận lại vang lên.

Sắc mặt người đàn ông nặng nề, bàn tay cầm đao so với trước kia càng thêm thô ráp, Vệ Xuân chỉ cảm thấy bụng dưới tê dại, theo bản năng muốn tránh đi.

Nhưng phía sau dựa vào tường, không thể lùi thêm được nữa.

Nàng nhịn không được khẽ gọi “Tiết Vô Vấn”, đang định nắm lấy bàn tay đang làm loạn của Tiết Vô Vấn, bỗng nghe hắn nói: “Đau không?”

Động tác của Vệ Xuân khựng lại, rất nhanh liền hiểu ra, hắn đang hỏi nàng khi sinh A Thiền có đau không.

“Đau, rất đau.” Nàng nói.

Đau thì phải nói.

Nàng không thể làm được chuyện rõ ràng mình đau muốn chết, nhưng vì không muốn hắn lo lắng mà nói không đau.

Nàng đưa tay chạm vào vết thương trên ngực hắn, nói: “Chắc còn đau hơn vết thương của chàng.”

Tiết Vô Vấn tất nhiên biết cô nương này sợ đau đến mức nào, nghe vậy liền dịu dàng dỗ dành: “Vất vả cho nương tử của ta rồi.”

Dừng một chút, lại khàn giọng hỏi: “Vết thương đã lành hẳn chưa?”

Vừa nói, liền chậm rãi di chuyển bàn tay đang áp vào bụng nàng đến eo nàng, nhẹ nhàng xoa nắn vùng da thịt mềm mại ở eo nàng.

Lông mi Vệ Xuân khẽ run, ngước mắt nhìn vào đôi mắt sâu thẳm nhuốm màu dục vọng của hắn, rất nhẹ rất nhẹ “Ừm” một tiếng.

Nàng thật sự đã lành hẳn, nữ tử bình thường ở cữ chỉ một tháng, nàng ở cữ hẳn bốn mươi ngày.

Trong bốn mươi ngày này, có Phương thần y cùng các thái y trong cung tỉ mỉ điều dưỡng, vết thương đã lành hẳn từ một tháng rưỡi trước.

Yết hầu Tiết Vô Vấn chuyển động, cúi đầu vùi vào cổ nàng, hít hít.

Nàng vốn thích dùng hương liệu, lại vừa mới tắm rửa xong, hương thơm ngào ngạt, khiến người ta say mê.

Trời biết trong giấc mơ đó hắn sợ mất nàng đến nhường nào, giờ đây nàng an ổn đứng trước mặt hắn, da tuyết tóc mây, hương thơm mềm mại.

Làm sao có thể nhịn được?

Cổ Vệ Xuân thấy ngứa ngứa.

Hơi thở của hắn rất nóng, lại vì suốt ngày đêm trên đường trở về Thịnh Kinh, cằm mọc một lớp râu mỏng. Lúc này áp vào cổ nàng, thật sự là vô cùng giày vò.

Vệ Xuân cúi đầu, liền thấy bàn tay đang ôm lấy eo thon của nàng nổi gân xanh, như thể đã nhẫn nhịn từ rất lâu.

Tiết Vô Vấn dùng môi chạm vào dái tai nàng, lại há miệng cắn nhẹ vành tai mềm mại của nàng, giọng khàn khàn: “Đã mười bốn tháng rồi, Vệ Đại nương tử thương xót ta một chút, được không?”

Người này miệng thì gọi Vệ Đại nương tử, còn khách sáo hỏi được không, nhưng động tác trên tay lại chẳng hề khách sáo chút nào.

Vừa phong lưu vừa phóng đãng.

Nhưng vị lang quân này lại chẳng hề thấy xấu hổ, ánh mắt cùng bàn tay của hắn càng ngày càng buông thả.

Bức tường phía sau lạnh lẽo, nhưng người đàn ông phía trước lại như bức tường đồng vừa được nung nóng trong lửa đỏ.

Tim Vệ Xuân đập thình thịch, quay mặt đi không nhìn hắn, hai má dần dần nhuốm màu hồng, mắt cũng dần dần phủ một tầng sương mù.

Vừa thấy nàng như vậy, Tiết Vô Vấn liền biết cô nương này đã đồng ý.

Cười khẽ một tiếng, hắn nhẹ nhàng bế nàng lên, vững vàng đỡ lấy nàng, cúi đầu hôn nàng.

***

Đồng ma ma đương nhiên cũng biết chuyện Tiết Vô Vấn trở về phủ Thái tử.

Chỉ là lúc đó bà đang ở thiên điện hầu hạ tiểu Quận chúa, còn chưa kịp đi hành lễ đã thấy rất nhiều thị nữ hầu hạ Vệ Xuân nối đuôi nhau ra khỏi phòng.

Người ta nói tiểu biệt thắng tân hôn, Đồng ma ma là người từng trải, nào có gì không hiểu?

Lập tức dừng bước, quay trở lại thiên điện.

Sau đó tính toán thời gian, lại nhìn sắc trời, cảm thấy đã gần đến lúc, mới dẫn Liên Kỳ, Liên Họa đến chính điện.

Nào ngờ vừa đến cửa, đã nghe thấy tiểu thư nhà mình khẽ nói “Tiết Vô Vấn, chàng nhẹ một chút”.

Tuyết rơi lất phất ngoài hành lang, giọng nói mềm mại của Vệ Xuân rất nhanh bị tiếng cười trầm thấp khàn khàn của người đàn ông át đi.

Bước chân Đồng ma ma khựng lại.

Im lặng một lúc, mới quay đầu vẫy tay với Liên Kỳ, Liên Họa.

Liên Kỳ, Liên Họa không dám thở mạnh, giả vờ bình tĩnh gật đầu, mặt đỏ bừng đi về phía đầu kia của hành lang.

Cũng không phải lần đầu bắt gặp cảnh Thái tử và Thái tử phi thân mật.

Hai người rất rõ ràng, vị Tiết Thế tử phóng đãng không kiềm chế được, suốt ngày chìm đắm trong thú vui tình ái trong mắt mọi người, thực tế rất trong sạch, nha hoàn xinh đẹp trong phủ hắn một người cũng không động đến.

Không động đến cũng coi như thôi, còn lạnh lùng vô cùng.

Cũng chỉ ở trước mặt Thái tử phi mới có dáng vẻ như vậy.

Liên Kỳ, Liên Họa đã từng thấy kết cục của những nha hoàn muốn bò lên giường Thái tử, họ chưa bao giờ dám có ý nghĩ trèo cao.

Trong mắt hai người, trên đời này, cũng chỉ có Thái tử phi mới chịu đựng được người như Thái tử.

Đồng ma ma tất nhiên không biết suy nghĩ của hai tiểu nha đầu Liên Kỳ, Liên Họa, trong lòng vẫn đang nghĩ thân thể tiểu thư nhà mình không biết có chịu được một thân nóng bỏng của Thái tử hay không.

Đúng là trẻ tuổi, thở dài một tiếng, bà ấy lắc đầu.

Nhưng lại nghĩ, dáng vẻ như hạn hán gặp mưa rào của Thái tử lại càng chứng minh hắn ở bên ngoài không tìm người khác hầu hạ, cũng tốt.

Trời dần dần tối.

Vệ Xuân toát mồ hôi, đành phải vào bồn tắm thêm một lần nữa.

Sau khi ra khỏi bồn, nàng nghe thấy Đồng ma ma gõ cửa bên ngoài, nói: “Thái tử phi, tiểu Quận chúa tỉnh rồi, nô tỳ nghĩ chắc là ngài ấy đói rồi, có cần nô tỳ bế ngài ấy đến đây không?”

Tay Vệ Xuân đang thắt đai lưng khựng lại, im lặng một chút, nói: “Ma ma cứ để nhũ mẫu cho con bé ăn trước đi, ăn xong rồi hãy bế A Thiền đến đây.”

Nói xong lời này, nàng nhịn không được quay đầu nhìn Tiết Vô Vấn một cái.

Ánh mắt của Vệ Xuân có ý gì, Tiết Vô Vấn tự nhiên hiểu.

Sờ sờ mũi, hắn nói: “Lần sau sẽ không thế nữa.”

Nửa canh giờ sau, Đồng ma ma bế A Thiền đến.

Đứa nhỏ A Thiền rất độ lượng, chẳng hề để tâm việc chưa kịp nhìn mặt phụ thân đã bị phụ thân giành mất một bữa sữa.

Khi Tiết Vô Vấn bế cô bé, A Thiền chỉ ợ lên vài tiếng rồi coi như bỏ qua chuyện này.

Về phần Tiết Vô Vấn, vị Thái tử oai phong lẫm liệt nơi sa trường, trong lòng bỗng nhiên có thêm một cục bột nhỏ mềm mại, nhất thời như lâm đại địch, sợ sơ sẩy một chút sẽ làm cô bé bị thương.

Vệ Xuân chưa từng thấy nam nhân này lộ ra sắc mặt như vậy, nhịn không được cúi đầu mỉm cười.

Sau đó, nàng rộng lượng chỉ hắn cách bế cho đúng, lại vỗ vỗ cánh tay cứng đờ của hắn, cười nói: “Bế như vậy là được rồi. Thư giãn một chút, A Thiền không quấy nhiễu đâu, cho dù chàng bế nó không thoải mái, nó cũng sẽ không giận chàng.”

Tiết Vô Vấn cúi đầu nhìn.

Chẳng phải đúng thế sao?

Bị bế không thoải mái thì sẽ không khóc nháo, chỉ mím cái miệng nhỏ xíu như sắp khóc, đôi mắt đen láy còn cố hết sức nhìn về phía Vệ Xuân vừa nói chuyện.

Cái vẻ mặt chê bai nhỏ xíu kia khiến Tiết Vô Vấn vừa buồn cười vừa đau lòng.

“Cha bế thêm một chút, chỉ một chút thôi, sẽ nhanh chóng để con về với mẹ.”

A Thiền mím môi “ư a” hai tiếng, thấy phụ thân vẫn chưa chịu để mình trở về vòng tay mềm mại thơm tho của mẫu thân, lại kiên trì tiếp tục “ư a”.

Lần đầu tiên Tiết Vô Vấn bị người ta ghét bỏ như vậy, chỉ bế thêm một chút thôi mà cũng “ư a” không ngừng.

Rõ ràng trước khi xuất chinh, ngày nào hắn cũng nói chuyện với cô bé qua bụng Vệ Xuân, lúc này lại trở mặt không nhận người.

“Hừ, được rồi, cái miệng nhỏ của con mà cứ mím nữa, sau này sẽ không mọc được răng đâu. Cha để con về với mẹ đây.”

Tiết Vô Vấn vừa dọa cục bông, vừa cẩn thận đặt cô bé vào lòng Vệ Xuân.

A Thiền ngửi thấy mùi hương quen thuộc, miệng lập tức không còn mím nữa, vung tay “ư a ư a” nói chuyện.

Tiết Vô Vấn nhịn không được lại “hừ” một tiếng, nhìn nữ nhi của mình khẽ cười.

Đứa nhỏ có đôi mắt giống mẹ, nhưng mũi miệng lại giống hắn. Chẳng trách lúc trước vào cung, phụ thân, mẫu thân đều nói A Thiền giống hắn.

Tiết Vô Vấn nhìn khuôn mặt bụ bẫm của cục bông, nói: “Vừa rồi ở trong cung, phụ thân bảo chúng ta đặt tên chính thức cho A Thiền. Con là do nàng vất vả sinh ra, nên do nàng chọn tên.”

Từ khi A Thiền sinh ra, Túc Hòa Đế đã ban cho cô bé phong hiệu, nhưng chưa ban tên, hóa ra là để tên chính thức cho nàng và Tiết Vô Vấn đặt.

Vệ Xuân hơi ngẩn người.

Trong các gia tộc thế gia, thông thường khi con cháu chào đời đều do trưởng bối đặt tên.

Ông bà nội của A Thiền còn sống, Thái Hoàng Thái hậu Trịnh thị cũng còn, đương nhiên nên do họ đặt tên.

Nghĩ vậy, nàng lắc đầu, nói: “Lễ không thể bỏ, chúng ta không thể vượt quyền.”

Tiết Vô Vấn đã sớm đoán được phản ứng của Vệ Xuân.

Cô nương này trước kia ở Vệ gia được nuôi dạy như Hoàng hậu tương lai, sao có thể làm chuyện trái lễ?

Tiết Vô Vấn khẽ cười một tiếng, nói: “Ta đã nói với phụ thân, nàng nhất định không muốn. Phụ thân đã nghĩ ra vài cái tên, cuối cùng do nàng chọn một cái coi như là tên do chúng ta đặt.”

Nói xong, hắn lấy giấy bút, viết ra mấy chữ: Hi, Hàm, Nghiêu.

Túc Hòa Đế đã nói như vậy, tất nhiên Vệ Xuân không thể từ chối nữa.

Nhận lấy tờ giấy nhìn một cái, khẽ nhướn mày.

Suy nghĩ một lát, nàng đặt cục bông lên giường, dịu dàng nói: “Nếu là tên cho con, con tự chọn đi.”

A Thiền tò mò nhìn chữ mẫu thân đưa cho mình xem, “ư a” một tiếng, nắm chặt bàn tay nhỏ vung về phía chữ “Hi”.

Vệ Xuân nói: “A Thiền thích chữ ‘Hi’?”

Đứa nhỏ “ư a” một tiếng.

Đời sau của Tiết gia có chữ lót là Ngôn, Vệ Xuân mỉm cười, nói: “A Thiền của chúng ta, sau này sẽ gọi là Tiết Ngôn Hi.”

***

Ngày hôm sau, Tiết Vô Vấn vào cung, vừa xin tên cho A Thiền, vừa chuẩn bị xin Túc Hòa Đế tổ chức lễ sắc phong cho Vệ Xuân.

Lần này hắn lập đại công ở Túc Châu, phần thưởng đáng có không thể thiếu.

Nhưng hôm qua hắn đã nói, không cần thưởng gì cả, chỉ cần tổ chức một lễ sắc phong long trọng cho Vệ Xuân.

Túc Hòa Đế liếc hắn một cái, nói: “Mẫu hậu của con hôm qua đã đến Khâm Thiên Giám chọn ngày, Giám chính tự mình xem xét, chọn ngày hai mươi tháng giêng năm sau, nói ngày đó là ngày tốt.”

Bây giờ đã là hai mươi bảy tháng mười hai, cách hai mươi tháng giêng năm sau chỉ còn hơn hai mươi ngày.

Lễ sắc phong Thái tử phi do Hồng lư tự Khanh và Lễ bộ Thượng thư cùng nhau chuẩn bị, sau khi Hồng lư tự Khanh và Lễ bộ Thượng thư nhận được ngày lành do Khâm Thiên Giám tính toán, cổ họng đều đắng nghét.

Năm kia vì động đất, không thể đón năm mới tốt lành. Năm ngoái vì tuyết rơi, lại không thể đón năm mới tốt lành.

Năm nay lại vì lễ sắc phong, Tết nhất lại mất rồi.

Bọn họ rốt cuộc đã hiểu, Tân Đế Tân Hậu coi trọng vị Thái tử phi này như thế nào.

Từ khi Túc Hòa Đế đăng cơ, việc Đại nương tử Vệ gia Vệ Xuân ẩn náu trong phủ Thái tử đã không còn là bí mật ở Thịnh Kinh.

Vị Vệ Đại nương tử này không chỉ có tình cảm tốt với Thái tử, mấy tháng trước còn sinh hạ một nữ nhi, được Hoàng thượng đích thân ban phong hiệu Đức Âm.

Có thể thấy Tiết gia coi trọng vị Vệ gia Đại nương tử này như thế nào, lễ sắc phong lần này sao có thể qua loa được?

Hai vị đại nhân muốn qua loa cũng không dám qua loa, ngày nào Thái tử Tiết Vô Vấn cũng phái người đến hỏi tiến độ, bức bách hai vị đại thần tóc bạc trắng Nhị phẩm, Tam phẩm ngày nào cũng phải đi làm, ngay cả đêm Giao Thừa cũng không được nghỉ.

Đến lúc này, hai vị đại nhân mới hiểu rõ.

Không chỉ có Đế Hậu trong cung, ngay cả vị Thái tử phong lưu phóng khoáng này cũng coi vị Vệ gia Đại nương tử kia như trân bảo.

Lễ sắc phong Thái tử phi thật sự không thể qua loa được!

Thời gian thấm thoắt trôi qua.

Ngày hai mươi tháng giêng năm Túc Hòa thứ hai, trời vừa hửng sáng, Vệ Xuân đã bị Đồng ma ma gọi dậy, nói người trong cung đến rồi.

Hôm qua Tiết Vô Vấn ngủ lại trong cung, hôm nay tuy là lễ sắc phong Thái tử phi của nàng, nhưng cũng coi như là hôn lễ của nàng và Tiết Vô Vấn.

Trước khi thành hôn, tân lang tân nương không thể gặp mặt.

Lúc này là hai vị ma ma trong cung đến, một vị là ma ma thân cận của Trịnh Thái hậu, một vị là ma ma tâm phúc của Thôi Hoàng hậu.

Hai người vừa vào Vô Song điện đã cung kính hành lễ, nói: “Nô tỳ tuân mệnh Thái hậu và Hoàng hậu nương nương, tự mình đến chải đầu thay y phục cho Thái tử phi nương nương.”

“Làm phiền hai vị ma ma.” Vệ Xuân ôn hòa mỉm cười, mày mắt ung dung.

Giờ Thìn vừa đến, kiệu hoa chạm khắc loan phượng chậm rãi đi qua cửa cung.

Vệ Xuân xuống xe ngựa, đổi sang kiệu bộ, qua cầu Kim Thủy, thẳng tiến đến điện Tập Anh.

Lúc này trên bậc thềm điện Tập Anh, Trịnh Thái hậu, Túc Hòa Đế và Thôi Hoàng hậu đang an tọa.

Tiết Vô Vấn mặc lễ phục màu đỏ tươi đứng dưới bậc thềm, khi nhạc lễ vang lên, Lễ quan cao giọng đọc lời chúc tụng, hắn nhìn chăm chú Vệ Xuân đang bước về phía mình.

Hôm nay nàng mặc lễ phục thêu long phụng trình tường màu đỏ tươi giống hắn, mũ phượng lấp lánh, trang điểm tinh xảo mà quý phái.

Khâm Thiên Giám nói hôm nay là ngày tốt quả thật không sai, trận tuyết rơi suốt nửa tháng qua đã tạnh vào nửa đêm hôm qua.

Lúc này mặt trời mọc, ánh sáng rực rỡ.

Cô nương của hắn bước trên mặt đất lấp lánh ánh sáng, từng bước đi qua văn võ bá quan, chậm rãi tiến về phía hắn.

Tiết Vô Vấn tiến lên một bước, nắm chặt tay Vệ Xuân.

Bàn tay hắn rộng lớn và ấm áp, khi nắm tay nàng hơi dùng sức một chút.

Vệ Xuân vừa ngẩng đầu, đã bắt gặp ánh mắt đào hoa mỉm cười của hắn. Lúc này thần sắc Tiết Vô Vấn vừa nghiêm nghị vừa dịu dàng.

Như đang nói với nàng, Vệ Xuân, cuối cùng nàng cũng là thê tử của ta.

Vệ Xuân mỉm cười nhìn hắn, nắm chặt tay hắn, cùng hắn bước lên bậc thềm ngọc.

Trong tiếng nhạc lễ trang nghiêm, cáo với trời đất, cáo với tổ tiên, cáo với bách tính, từ nay về sau, nàng Vệ Xuân, là thê tử của Tiết Vô Vấn.

***

Ngày hai mươi tháng giêng năm Túc Hòa thứ hai, Vệ Xuân Đại nương tử Vệ gia Thanh Châu chính thức được sắc phong làm Thái tử phi.

Mùng một tháng giêng năm Túc Hòa thứ mười, Túc Hòa Đế thoái vị. Thái tử Tiết Vô Vấn đăng cơ, đổi niên hiệu là Kiến Hi, trong lễ đăng cơ đã lập Thái tử phi Vệ Xuân làm Hoàng hậu.

Năm Kiến Hi thứ ba, Thủ phụ Chu Dục Thành cáo lão hồi hương, từ bỏ chức vụ Thủ phụ Nội Các, Hộ bộ Thượng thư kiêm Học sĩ Võ Anh điện.

Lúc bấy giờ, Lại bộ Thượng thư danh chấn thiên hạ Vệ Cẩn vào Nội Các, tiếp nhận chức vụ Thủ phụ, trở thành vị Thủ phụ thứ hai của Đại Ung kể từ khi lập quốc, cũng là vị Thủ phụ trẻ tuổi nhất và nổi tiếng nhất trong lịch sử Đại Ung, khi đó ba mươi mốt tuổi.

Chương 126: Ngoại truyện: Khương Lê x Vệ Cẩn

Ngày mồng sáu tháng ba năm Túc Hòa thứ nhất, là ngày lành tháng tốt do Thái tử phi nhờ Giám chính Khâm Thiên giám xem xét, thích hợp để dời nhà, tế tổ, cưới gả.

Hôm ấy, Khương Lê cùng Hoắc Giác, à không, phải là Vệ Cẩn, chính thức rời khỏi phủ đệ ở phố Vĩnh Phúc.

Sau khi Túc Hòa Đế đăng cơ đã ban tặng lại cho Vệ Cẩn tòa phủ đệ cũ của Vệ gia ở số mười bảy, phố Chu Tước.

Chỉ là khi ấy biên cương loạn lạc, các thành trì trong quan đang dốc sức tái thiết sau thiên tai.

Kinh thành là nơi long mạch hội tụ, tuy yên bình hơn những nơi khác, nhưng cả Khương Lê lẫn Vệ Cẩn đều không có ý định dọn đến phố Chu Tước.

Mãi đến khi Thái tử Tiết Vô Vấn thắng trận hồi triều, a tỷ chính thức được sắc phong làm Thái tử phi, Khương Lê mới quyết định năm nay sẽ dọn vào phố Chu Tước.

Không vì điều gì khác, chỉ là muốn gần phủ Thái tử hơn một chút, khi muốn thăm A Thiền cũng không cần phải vòng quanh gần nửa Kinh thành.

A Thiền nay đã sáu tháng tuổi, quả thật vô cùng đáng yêu, da dẻ trắng nõn như ngọc, lại rất thích bi bô tập nói.

Hễ có ai nói chuyện với cô bé, cô bé nhất định sẽ đáp lại bằng tiếng “ư a”.

Ông nội của Vệ Cẩn trước kia là Thái phó, lại là Thủ phụ, phủ đệ của ông ấy tất nhiên là vô cùng đẹp.

Lầu các, đình đài, chạm trổ tinh xảo, chỉ một tiểu viện nho nhỏ bên trong cũng đã lớn hơn cả tòa nhà ở phố Vĩnh Phúc.

Thật vậy, phủ đệ rộng lớn như thế, chỉ có vợ chồng Khương Lê ở thì quả là quá rộng.

Ban đầu, Khương Lê định cho Dương Huệ Nương, Như Nương và A Lệnh dọn vào cùng, nhưng Dương Huệ Nương không chịu.

“Trước kia là vì Kinh thành đất chật người đông, tiền của chúng ta chỉ đủ mua một căn nhà, cho nên cả nhà mới phải chen chúc sống cùng nhau. Nay nhà A Cẩn đã được minh oan, Thánh thượng nhân từ, ban lại cho các con tòa phủ đệ cũ của Vệ gia, làm sao chúng ta có thể mặt dày mà dọn vào ở?”

Dương Huệ Nương uống một ngụm trà lớn, điểm nhẹ lên trán Khương Lê, cười nói: “Hiện tại việc buôn bán của Trạng Nguyên lâu đang phát đạt,  con không phải không biết một ngày chúng ta kiếm được bao nhiêu bạc. Mẹ muốn ở nhà lớn thì tự mình mua là được, hơn nữa nhà ở phố Vĩnh Phúc này rất tốt, mẹ và Như Nương đều thích ở đây, con đừng lo lắng cho chúng ta nữa! Nếu con sợ quạnh quẽ, thì mau sinh thêm mấy đứa nhỏ đi. Năm nay con cũng mười tám tuổi rồi, mấy tỷ muội kết nghĩa ở phố Chu Phúc của con đều đã làm mẹ cả rồi, chỉ còn mình con vẫn chưa có tin tức gì!”

Tỷ muội kết nghĩa mà Dương Huệ Nương nhắc đến là Lưu Yên và Trương Oanh Oanh, sau khi Khương Lê rời khỏi thành Đồng An, hai người họ cũng đã định thân.

Lưu Yên lớn tuổi hơn, đầu năm Thành Thái thứ sáu đã thành thân, gả cho một vị Tú tài, hai người hoà thuận vui vẻ, sống rất hạnh phúc.

Trương Oanh Oanh thì thành thân vào cuối năm đó, gả cho một biểu ca của vị bà con xa.

Người biểu ca này là con rể ở rể nhà họ Trương, tính tình ôn hòa nhưng không cổ hủ, đặc biệt chiều chuộng Trương Oanh Oanh. Trong việc buôn bán cũng có chút thiên phú, rất được Trương lão gia coi trọng.

Hai người họ đã lần lượt sinh con vào năm ngoái.

Lưu Yên sinh được một bé trai bụ bẫm, Trương Oanh Oanh sinh được một bé gái xinh xắn đáng yêu giống hệt nàng ấy.

Dù là thành thân hay sinh con, Khương Lê đều sai người đưa lễ vật đến, còn viết riêng một bức thư dài.

Trong thư hồi âm của Lưu Yên còn khen chữ của nàng ngày càng đẹp, khiến Khương Lê vui mừng hớn hở đem thư cho lang quân nhà mình xem, nhất định phải nghe được lời khen từ miệng Vệ Cẩn mới thôi.

Chuyện sinh con, Khương Lê không phải là không muốn.

Mỗi lần đi thăm A Thiền, nàng đều ước gì ngày hôm sau có thể sinh ra một đứa con gái đáng yêu giống A Thiền.

Nhưng Vệ Cẩn luôn cảm thấy nàng còn nhỏ tuổi, nói đợi qua mười tám tuổi rồi sinh con cũng chưa muộn.

Khương Lê đành phải gác lại ý định, dù sao đến tháng sáu nàng cũng tròn mười tám tuổi rồi, hiện tại việc quan trọng nhất vẫn là dọn đến phố Chu Tước.

Bởi vì họ không chỉ dọn nhà cho một gia đình nhỏ ở phố Vĩnh Phúc, mà là cho cả một đại tộc Vệ gia.

Suốt những ngày qua, hễ rảnh rỗi là Vệ Cẩn lại ở trong thư phòng khắc bài vị.

Tổ tiên Vệ thị nhiều như vậy, đều dựa vào một tay hắn lần lượt khắc lại những bài vị đã bị thiêu rụi trong trận hỏa hoạn.

Khương Lê đặc biệt sai người tu sửa một từ đường lớn trong phủ đệ cũ của Vệ gia, bên trong sáng sủa sạch sẽ, khói hương thoang thoảng.

Ngày mười sáu tháng ba, Khương Lê cùng Vệ Cẩn cùng nhau đặt từng bài vị mới lên bàn thờ.

Từ đó, hương hỏa và truyền thống đã đứt đoạn của Vệ gia Thanh Châu lại được nối tiếp tại số mười bảy, phố Chu Tước.

Vệ Cẩn và Khương Lê quỳ trên bồ đoàn, thành kính dập đầu.

“Liệt tổ liệt tông Vệ thị, ông bà, cha mẹ và đại ca, hôm nay Cẩn cùng Tĩnh Gia chính thức đưa mọi người trở về phủ đệ cũ của Vệ gia ở phố Chu Tước. Lời dạy bảo của ông nội năm xưa, Cẩn chưa từng quên, sau này dù làm quan hay làm người, nhất định không làm ô danh Vệ thị.”

Ngoài cửa sổ gió mát hiu hiu, trong nhà hương thơm thoang thoảng, ánh đèn vàng ấm áp chiếu rọi khắp căn phòng.

Những bài vị trên bàn thờ đứng lặng im trong ánh đèn ấm áp, như đã tồn tại từ ngàn xưa.

Ra khỏi từ đường, Khương Lê nhìn Vệ Cẩn, nhẹ nhàng nắm lấy tay hắn, cười nói: “Vệ Cẩn, sau này nơi đây chính là nhà của chúng ta ở Kinh thành.”

Ba năm trước, khi họ từ thành Đồng An đến Kinh thành, đứng trước cổng Hoắc phủ ở phố Vĩnh Phúc, Khương Lê cũng đã nói với Hoắc Giác khi ấy như vậy.

Giờ đây, Hoắc Giác không còn là Hoắc Giác nữa, mà là Vệ Cẩn của Vệ gia Thanh Châu, họ đã cùng nhau tìm lại gốc rễ thực sự của hắn.

Vệ Cẩn hơi nghiêng đầu, nhìn nụ cười tươi như hoa của tiểu cô nương, cũng mỉm cười, nói: “Viện của chúng ta gọi là Văn Lan viện được không? Trước Văn Lan viện trồng vài cây ngô đồng, đến mùa xuân, sẽ có chim khách đậu trên cành, ríu rít báo tin vui…”

Không biết vì sao, Khương Lê luôn cảm thấy khi Vệ Cẩn nói đến “chim khách”, dường như đã mỉm cười nhìn nàng.

Nàng tất nhiên không biết trước kia khi còn ở phố Chu Phúc, vị lang quân này nhìn thấy nàng như nhìn thấy một chú chim khách nhỏ vô tư vô lo, vui vẻ hớn hở.

Nếu nàng biết, nhất định sẽ không cười tươi đáp lại hắn: “Cứ theo chàng, gọi là Văn Lan viện đi. Ngày mai ta sẽ sai người treo biển lên, rồi tìm người dời vài cây ngô đồng đến. Chỉ là, chim khách hơi ồn ào một chút, ta vẫn nên bảo người ta trồng cây ngô đồng cách điện xa một chút thì hơn…”

Tiểu cô nương líu lo nói, lại khiến Vệ Cẩn nhớ đến chú chim khách nhỏ của Văn Lan viện.

Trước kia khi còn ở Thanh Châu, hắn cũng thấy chim khách ồn ào, nhưng bây giờ lại cảm thấy chim khách nên ríu rít một chút mới tốt.

Từ xa, Đồng ma ma thấy đôi tiểu phu thê tay trong tay đi ra từ từ đường, tiểu công tử nhà mình còn ân cần chỉnh lại vành mũ cho A Lê, không khỏi mỉm cười.

Nhị công tử của Vệ gia Thanh Châu dường như đã lấy lại được vài phần phong thái ngày xưa.

***

Từ khi Khâm Thiên giám tính được ngày lành tháng tốt dọn nhà, Vệ Xuân đã sai Đồng ma ma đến giúp đỡ Khương Lê.

Danh tiếng của Vệ gia Thanh Châu, dù là đối với bá tánh hay với các vị quan lại quyền quý, đều như sấm bên tai.

Giờ đây Khương Lê là đương gia chủ mẫu của Vệ gia, biết bao nhiêu con mắt ở Kinh thành này đang dõi theo.

Đặc biệt là các quý nữ trong những gia đình quyền quý, đều đang chờ xem nữ nhi thương hộ xuất thân nghèo hèn này rốt cuộc có thể đảm đương được vị trí đương gia chủ mẫu của một thế gia vọng tộc như Vệ gia hay không.

Nếu không được, cơ hội của họ sẽ đến.

Nhị công tử Vệ Cẩn của Vệ gia Thanh Châu, bây giờ ở Kinh thành là một miếng bánh ngon.

Một vị công tử thế gia tài hoa hơn người, liên tiếp đỗ Lục nguyên. Tuổi còn chưa đến hai mươi đã lập được không ít công lao lớn, hiện tại bá tánh phủ Thuận Thiên ai mà không biết đến danh tiếng của Nhị công tử Vệ Cẩn Vệ gia?

Hơn nữa, vị tỷ tỷ duy nhất của hắn hiện nay đã gả vào phủ Thái tử, trở thành Thái tử phi, lại rất được Thái hậu và Hoàng hậu trong cung yêu mến.

Người như vậy, sau này nhất định sẽ thăng quan tiến chức, địa vị hiển hách, trở thành Vệ Thái phó thứ hai.

Điều đáng tiếc duy nhất có lẽ là cưới một nữ nhi thương hộ xuất thân nghèo hèn.

Nhưng như vậy cũng tốt, nếu chính thê hiện tại của hắn là một quý nữ xuất thân từ thế gia vọng tộc, họ chưa chắc đã có cơ hội.

Các gia đình quyền quý ở Kinh thành hiện nay đang nhìn nhận Khương Lê như thế nào, sao Vệ Xuân không nghĩ ra được?

Sau lễ sắc phong, không biết bao nhiêu chủ mẫu của các gia đình quyền quý chạy đến hỏi han nàng ấy về chuyện nội trạch của A Cẩn.

Lời nói bóng gió, đều là đang bênh vực cho A Cẩn.

Vệ Xuân phái Đồng ma ma đến đây, một mặt là vì giúp đỡ tiểu cô nương, mặt khác tất nhiên là muốn cho các mệnh phụ ở Thịnh Kinh thấy rõ vị Thái tử phi này coi trọng Khương Lê như thế nào.

Tránh cho những quý nữ kiêu căng ngạo mạn lại ăn nói không giữ ý tứ bắt nạt Khương Lê.

Nhưng nếu để Đồng ma ma nói, tiểu công tử nhà mình coi trọng A Lê như vậy, chắc cũng sẽ không để người ta bắt nạt nàng.

Đồng ma ma có thể đến giúp Khương Lê, nàng cầu còn không được.

Hiện giờ việc dọn nhà tế tổ đã xong xuôi, ngày mai Đồng ma ma sẽ phải quay về phủ Thái tử, nhất thời lại có chút không nỡ.

Ban đêm, nhân lúc Vệ Cẩn đến thư phòng viết trình văn, nàng đặc biệt đến phòng của Đồng ma ma, đưa cho bà ấy một chiếc mũ hổ nàng mới làm gần đây, nói: “Ma ma, đây là mũ hổ ta làm cho A Thiền. Tuy giờ đã sang xuân, nhưng đang lúc rét tháng ba. Mũ hổ này ta có thêm một lớp bông, A Thiền đội lúc này vừa đúng.”

Nói đến đây, nàng không nhịn được cúi đầu nhìn “mũ mèo” trên tay, khẽ ho một tiếng, nói: “Mũ hổ này tuy thêu không đẹp, nhưng chất liệu rất tốt, rất ấm áp.”

Đồng ma ma sao có thể không biết tay nghề thêu thùa của Khương Lê, lúc trước khi Khương Lê thêu áo cưới, vẫn là Đồng ma ma cầm tay chỉ việc.

Đôi tay khéo léo của cô nương này khi gảy bàn tính thì nhanh nhẹn vô cùng, nhưng một khi cầm kim chỉ thì thật sự là khiến người ta lo lắng.

Nhưng đồ Khương Lê tự tay làm, đừng nói là bà ấy, ngay cả Thái tử phi và tiểu Quận chúa đều thích, sao có thể chê được?

Đồng ma ma mỉm cười xoa xoa chiếc mũ hổ trên tay, nói: “Mũ hổ này quả thật ấm áp, Nhị nãi nãi có lòng. Người đến thật đúng lúc, vốn dĩ lão nô cũng đang định đi tìm người.”

Đồng ma ma nói xong thì lấy ra một cái bình ngọc trắng cỡ bàn tay, đưa cho Khương Lê, nói: “Đây là thuốc Xuân Hòa gia truyền của Vệ gia, đặc biệt chuẩn bị cho các cô nương Vệ gia chuẩn bị mang thai, mỗi ngày một viên, uống trước khi ngủ là được.”

Khương Lê đỏ mặt, mắt nhìn chăm chăm vào bình ngọc trắng, ấp úng nói: “Ma ma, sao biết ta muốn có con?”

Đồng ma ma cười nói: “Lần trước người chẳng phải nói với Thái tử phi, muốn sinh một tiểu nữ lang đáng yêu giống tiểu Quận chúa sao? Nhị nãi nãi cũng không cần phải thấy ngại ngùng, kết hôn sinh con là chuyện đương nhiên. Chỉ là chuyện sinh con này, bên trong có nhiều điều cần chú ý, để lão nô nói kỹ cho người nghe.”

Cứ như vậy, Khương Lê ngồi ở chỗ Đồng ma ma hơn nửa canh giờ, khi rời đi trong lòng ôm một bình thuốc Xuân Hòa và một quyển sách mỏng, cùng một đầu “kinh nghiệm” của người từng trải.

Trong tẩm điện, Vệ Cẩn đang ngồi trên giường lật xem một quyển sách cũ, nghe thấy tiếng cửa phòng đóng mở, liền ngước mắt nhìn sang.

Liền thấy tiểu nương tử nhà mình đỏ mặt, dáng vẻ như làm chuyện mờ ám, đi vào.

Tiểu cô nương thật sự là không giấu được tâm sự, Vệ Cẩn buông quyển sách trên tay xuống, dựa vào gối dựa lớn phía sau, ung dung nhìn nàng.

“Chàng xong việc rồi à?” Khương Lê liếc hắn một cái, ổn định giọng nói: “Ta đi tắm rửa trước, đợi tắm xong, ta có chuyện muốn nói với chàng.”

Ánh mắt Vệ Cẩn khẽ động, thản nhiên đáp ứng.

Khương Lê đặt bình ngọc trắng và quyển sách nhỏ trong lòng lên bàn, rồi đi vào phòng tắm.

Vệ Cẩn nhìn bình sứ và quyển sách nhỏ, luôn cảm thấy quen mắt.

Đặc biệt là bình ngọc trắng kia, hình như trước đây ở Thanh Châu, trong của hồi môn của các cô nương Vệ gia xuất giá đều có vài bình ngọc như vậy.

Vệ Cẩn hơi nghiêng đầu, khuỷu tay chống lên bàn nhỏ bên cạnh, chống cằm, suy nghĩ một lát rồi hiểu ra.

Khi Khương Lê đi ra, Vệ Cẩn đã cởi áo khoác ngoài, chỉ mặc một bộ áo lót trắng như tuyết, mái tóc đen buông xõa, đôi mắt đen láy nhìn nàng.

Quyển sách cũ trên giường và bàn nhỏ đều biến mất, ngay cả căn phòng vốn sáng sủa cũng vì tắt đi vài ngọn nến mà trở nên mờ ảo.

Khương Lê bị hắn nhìn đến mức tim đập thình thịch, cũng không biết vì sao, mỗi lần hắn nhìn nàng như vậy, nàng luôn cảm thấy chân mềm nhũn.

Nhưng tối nay người muốn làm chuyện xấu là nàng, sao có thể bị hắn nhìn một cái đã chùn bước?

Thật quá vô dụng!

Khương Lê cởi áo khoác ngoài, lên giường từ cuối giường, vòng qua hắn đi vào bên trong.

Ánh mắt sâu thẳm của Vệ Cẩn vẫn luôn dõi theo nàng, một lúc sau, hắn nói: “Chẳng phải A Lê có chuyện muốn nói với ta sao?”

Khương Lê “Ừm” một tiếng, cố gắng đè nén sự xấu hổ trong lòng, cố ý ưỡn thẳng lưng, dùng giọng điệu bàn chuyện công nói: “Chàng biết đấy, chưa đến ba tháng nữa là ta tròn mười tám tuổi, cũng, cũng gần đến lúc nên có con rồi. Nhưng hôm nay ta nghe Đồng ma ma nói, con cái không phải muốn là có được, trên đời này có rất nhiều đôi phu thê kết hôn nhiều năm mà không thể có con, tốt nhất là nên luyện tập trước.”

Khóe môi Vệ Cẩn khẽ nhếch lên: “Luyện tập? Luyện tập thế nào? Chẳng lẽ lại là… nàng đến?”

“Không phải, chàng đến.” Khương Lê bắt đầu nóng tai, nàng nhìn khuôn mặt tuấn tú của Vệ Cẩn, tiếp tục nói: “Nhưng chàng phải nghe hiệu lệnh của ta.”

Nghe hiệu lệnh của nàng?

Đây là muốn luyện binh trên sa trường sao?

Cho dù Vệ Cẩn đã đoán được tiểu nương tử này muốn làm gì, nhưng vì câu “nghe hiệu lệnh của ta”, đôi mắt sâu thẳm rốt cuộc cũng không nhịn được mà nhuốm ý cười.

Cô nương này rõ ràng da mặt rất mỏng, trừ khi uống rượu, nếu không trên giường chưa bao giờ buông thả được.

Lúc này lại liều lĩnh như vậy.

Hiếm thấy, rất hiếm thấy.

Vệ Cẩn chậm rãi gật đầu, nói: “Được, ta sẽ cố gắng phối hợp.”

Vẻ mặt đó trông thật sự rất dễ nói chuyện.

Đối với thái độ phối hợp như vậy của hắn, Khương Lê vẫn hài lòng, chỉ vào màn che thêu đầy quả lựu: “Chàng hãy buông màn xuống trước.”

Chàng trai trẻ ngoan ngoãn nghe theo “hiệu lệnh” của nàng, sau khi buông màn xuống, vừa mới trở lại giường, một thân thể thơm tho mềm mại đã lao vào lòng hắn.

Khương Lê sắp xếp lại những chiếc gối vải bông được nàng chất đống, hai tay ôm lấy cổ Vệ Cẩn, bên tai hắn nói nhỏ vài câu.

Đều là những lời Đồng ma ma vừa dạy nàng, nàng gần như thuật lại nguyên văn, sau đó ngẩng đôi mắt long lanh, nói nhỏ: “Được không?”

Trong lúc nói chuyện, hơi thở của cô nương trong lòng còn mang theo chút hương thuốc ngọt ngào.

Những ngón tay thon dài của Vệ Cẩn khẽ lướt qua vành tai mềm mại của nàng, giọng khàn khàn nói: “Sao ta có thể không được?”

Tuy luôn cảm thấy câu hắn nói dường như có chút mơ hồ, nhưng Khương Lê thật sự không có tâm tư suy nghĩ kỹ, dù sao hiện giờ nàng có việc quan trọng hơn phải làm.

Vì A Mãn của nàng, cục bột nhỏ A Mãn đáng yêu của nàng, nàng phải cố gắng.

Người nhích lên trên, tiểu cô nương hôn lên môi hắn.

Đêm dài yên tĩnh, ngoài cửa sổ gió nhẹ lướt qua, ngọn nến trong phòng “lách tách” một tiếng.

Tiếng trống canh gác từ xa vọng lại, Khương Lê lẩm bẩm nói nên ngủ rồi.

Cho dù nàng tha thiết muốn có một cục bông đáng yêu giống A Thiền, cũng không thể không thừa nhận, có vài việc không thể nóng vội…

Đáp lại Khương Lê là một tiếng cười khẽ trầm thấp.

Vệ Cẩn cúi đầu chạm vào trán nàng, nói: “A Lê đang lười biếng.”

Chương 127: Chương 127

Đồng ma ma đưa cho một lọ thuốc Xuân Hòa, bên trong đầy đủ chín mươi viên. Khương Lê biết thứ này quý giá, đều được làm từ dược liệu hiếm có.

Nàng không nỡ lãng phí thuốc tốt như vậy, dạo này chủ động cùng Vệ Cẩn “luyện tập” không ít lần.

Thế nhưng, bụng vẫn chưa có tin vui.

Thời gian thoi đưa, chớp mắt đã đến tháng sáu, sinh thần của Khương Lê vào đầu tháng.

Hoắc phủ ngày trước ở phố Vĩnh Phúc giờ đã đổi thành Khương phủ, Dương Huệ Nương và Tôn Bình dọn vào chính viện mà Khương Lê và Vệ Cẩn từng ở, hai gian viện phụ thì Khương Lệnh và Như Nương ở.

Ban đầu, Khương Lê do dự mãi có nên giống các phu nhân quyền quý khác, mượn dịp sinh thần để kết giao với các phu nhân, tiểu thư quan lại trong Kinh thành hay không.

Đối với những việc này, xưa nay Vệ Cẩn đều chiều theo ý Khương Lê.

“Nếu là vì con đường làm quan của ta, nàng không cần miễn cưỡng làm những việc mình không thích.” Vệ Cẩn vuốt ve đầu nàng, vén lọn tóc bên má ra sau tai, dịu dàng nói: “Nếu nàng muốn quen biết thêm nhiều người, sau này có nhiều người cùng xem hát, uống trà với nàng, vậy thì cứ tổ chức đi. Cũng không cần mời tất cả mọi người, chỉ cần mời những người nàng muốn mời là được.”

Khương Lê nhìn khuôn mặt bình tĩnh ung dung của Vệ Cẩn, biết hắn nói không phải lời giả dối.

Mấy hôm trước, nàng ở Trạng Nguyên lâu nghe không ít khách quen khen ngợi 《Tấu sáu việc cần làm sau khi có tai ương tuyết trắng》của Vệ Cẩn có hiệu quả rõ rệt. Hiện giờ ở phía Bắc Đại Ung hay những nơi khác bị thiên tai nghiêm trọng, đều dần dần khôi phục bình thường.

Bách tính cảm kích trong lòng, cái tên Vệ Cẩn, Vệ đại nhân không biết được nhắc đến bao nhiêu lần.

Khương Lê ở Kinh thành đã lâu, không còn là cô nương ngây thơ ở thành Đồng An nữa.

Một số việc mà phu quân nhà nàng làm sau khi đến Kinh thành, những việc từng khiến nàng khó hiểu, giờ đây cũng đã sáng tỏ, hiểu được thâm ý đằng sau.

Từ Hoắc Giác đến Vệ Cẩn, lang quân của nàng đã đi một con đường đầy gian nan, chông gai.

May mắn là hắn đã vượt qua, còn nàng vẫn luôn bên cạnh hắn.

Vệ Cẩn của sau này, giống như những vị khách ở Trạng Nguyên lâu nói, sau một thời gian nhất định sẽ kế thừa y bát của ông nội hắn.

Cũng vì vậy, Khương Lê hy vọng sau này mình cũng có thể trở thành một Vệ phu nhân độc lập, đảm đang.

Ít nhất, không để người khác lấy việc chê cười nàng để làm khó Vệ Cẩn.

Trước đây, Tú nương tử cũng bị người ta chế giễu như vậy.

Tú nương tử có tính tình nóng nảy, người khác cười nhạo bà ấy, bà ấy nhịn được một hai lần đã là ghê gớm lắm rồi. Về sau, bà ấy dứt khoát đóng cửa không ra ngoài, tiệc tùng gì cũng không đi.

Thân phận của Khương Lê cũng giống như Dư Tú Nương, chỉ là một nữ nhi nhà buôn bình thường.

Nhưng Vệ Cẩn không giống Tề Xương Lâm, hắn sẽ bảo vệ nàng, cho nên nàng cũng phải bảo vệ hắn.

Nhưng ở Kinh thành mà muốn tổ chức một bữa tiệc sinh thần ra trò, bên trong có rất nhiều điều cần phải chú ý.

Chỉ riêng việc sắp xếp chỗ ngồi đã là cả một vấn đề.

Vì muốn tổ chức tiệc sinh thần cho tốt, Khương Lê đặc biệt đến phủ Thái tử, thỉnh giáo Vệ Xuân và Đồng ma ma.

Khi nàng đến Vô Song điện, Vệ Xuân đang cầm một cái trống lắc, trêu đùa A Thiền đang bò trên giường, dỗ A Thiền tập ngẩng đầu.

Lúc này xương cổ của tiểu hài tử còn mềm, mặt lại mũm mĩm, khiến cái đầu càng thêm nặng, mỗi lần ngẩng lên đều phải dùng rất nhiều sức, nắm chặt hai bàn tay nhỏ.

Ngẩng được hai ba lần, đôi mắt trong veo liền rưng rưng nước mắt, nhìn mẫu thân “ư a” “ư a”.

Cái dáng vẻ đó trông thật đáng thương.

Đồng ma ma và mấy đại nha hoàn trong phòng nhìn tiểu Quận chúa như vậy, lòng đều mềm nhũn, ai nấy đều muốn nói lại thôi.

Chỉ có Vệ Xuân không vì dáng vẻ đáng thương của A Thiền mà mềm lòng, dịu dàng dỗ dành: “Ngẩng thêm hai lần nữa là được rồi.”

Vừa nói vừa lắc chiếc trống nhỏ trong tay, đôi mắt đen láy của A Thiền giống như quả nho được rửa sạch, nhìn chằm chằm vào chiếc trống nhỏ, lại cố gắng ngẩng đầu lên.

Nhưng lần cuối cùng thật sự không ngẩng lên nổi, “ư a” một tiếng, khuôn mặt nhỏ nhắn nghiêng sang một bên, tựa vào miếng vải mềm mại thêu hình mèo con.

Khương Lê bước vào đúng lúc nhìn thấy đôi mắt đẫm lệ của A Thiền, vội vàng hỏi: “A Thiền làm sao vậy?”

A Thiền “ê a” một tiếng, giọng sữa nghe như đang thở dài, khiến Khương Lê “phụt” bật cười.

A Thiền nghỉ ngơi đủ rồi, thấy người mợ luôn yêu thương mình đến, lại dồn sức gắng gượng ngẩng đầu lên.

Lúc này Khương Lê cũng đoán được là a tỷ đang huấn luyện A Thiền tập ngẩng đầu, thấy A Thiền ngẩng tốt như vậy, vội vàng khen một câu giòn giã: “A Thiền của chúng ta thật giỏi.”

A Thiền “ư a” một tiếng, chưa được một hơi thở đã mềm nhũn cổ.

Vệ Xuân tiến lên lật người cho cô bé, đặt chiếc trống nhỏ vào tay A Thiền, nói: “Cho con, đây là phần thưởng cho A Thiền ngẩng đầu năm lần.”

Thấy tiểu hài tử chú ý vào chiếc trống nhỏ trên tay, Vệ Xuân nói với Khương Lê: “Chúng ta đến phòng ấm đi.”

Đến phòng ấm, nghe Khương Lê nói rõ ý định, Vệ Xuân lặng lẽ nhìn nàng một cái, mỉm cười nói: “Ta nghe Đồng ma ma nói, Trạng Nguyên lâu vừa mới mở một chi nhánh ở phố Trường Thái. Muội và dì Dương đều bận rộn với việc kinh doanh của chi nhánh, ngày ngày bận tối mặt tối mũi. Sinh thần năm nay cứ thong thả, làm theo ý muội, thoải mái là được. Năm sau ta sẽ đích thân tổ chức tiệc sinh thần cho muội, được không?”

Tâm tư của tiểu cô nương, Vệ Xuân tất nhiên là hiểu rõ, A Lê hết lòng vì đệ đệ, nàng ấy làm tỷ tỷ tự nhiên là vui mừng.

Nhưng cũng không thể để tiểu cô nương chịu thiệt thòi, việc giao thiệp vốn đã rất mệt mỏi.

Dạo này vì quán rượu vì chuyện dọn nhà mới mà A Lê đã mệt rồi, nếu lại tổ chức tiệc sinh thần, không chừng sẽ sinh bệnh.

Hơn nữa, đây là lần đầu tiên muội ấy xuất hiện trong giới quý nữ Kinh thành, ít nhiều gì cũng sẽ không thoải mái, tiệc sinh thần như vậy thì vui vẻ gì chứ?

Nghe Vệ Xuân nói xong, Khương Lê liền bỏ ý định tổ chức tiệc.

Sinh thần của nàng vào mùng sáu tháng sáu, bây giờ mới lo liệu chuyện tiệc tùng, quả thật là hơi vội vàng.

“Được, muội nghe a tỷ.” Khương Lê cười nói: “Năm sau a tỷ không cần đích thân tổ chức cho muội, tỷ cho muội mượn Đồng ma ma là được, dù sao muội cũng phải tự mình học cách quán xuyến những việc nội trạch.”

Vệ Xuân khẽ nheo mắt.

Quả thật là nàng ấy sơ suất.

A Lê đến Kinh thành đã lâu như vậy, nàng ấy cũng chưa sắp xếp cho muội ấy một ma ma giỏi giang như Đồng ma ma. Trong số những người hầu hạ bên cạnh muội ấy, ngoài Đào Chu trầm ổn một chút, những nha hoàn kia tuy võ công tốt, nhưng việc nội trạch lại không giúp được gì nhiều.

Suy nghĩ một lúc, Vệ Xuân liền nói: “Vài ngày nữa, ta sẽ đưa một người đến bên cạnh muội.”

***

Vì Vệ Xuân đã nói tiệc sinh thần tùy theo ý nàng, Khương Lê đương nhiên là muốn trở về phố Vĩnh Phúc.

Vệ phủ tuy khí phái, nhưng chung quy vẫn quá lạnh lẽo, không náo nhiệt vui vẻ như Hoắc phủ ngày trước.

Mười bảy năm qua, sinh thần của Khương Lê và Khương Lệnh đều do Dương Huệ Nương tổ chức. Bây giờ hai đứa nhỏ đã mười tám tuổi rồi, bà ấy tất nhiên muốn tổ chức cho chúng một bữa tiệc sinh thần thật náo nhiệt.

Đặc biệt là Khương Lê, sau này bà ấy sẽ không thể đích thân tổ chức tiệc sinh thần cho con gái nữa.

Ngày mùng sáu tháng sáu, sáng sớm Dương Huệ Nương đã cùng Như Nương đi chợ, tự mình mua những món Khương Lê thích ăn.

“A Lê thích ăn cá tầm, chúng ta đến tiệm cá của lão Thái.” Dương Huệ Nương chỉ vào một con hẻm nhỏ bên cạnh, nói: “Bây giờ trời ấm áp rồi, đúng là mùa ăn cá.”

Lão Thái là người Kinh thành lâu năm, mỗi ngày đều đến bến Đông Phong ở phía Đông thành tìm ngư dân mua cá.

Bây giờ tiểu thương trong Kinh thành, ai mà không biết Trạng Nguyên lâu?

Năm xưa lúc nạn tuyết trắng, Trạng Nguyên lâu mở quán cháo miễn phí, ông ấy còn lén đưa thêm mấy con cá hun khói đến đó, cho mấy vị chưởng quỹ nương tử đổi vị, coi như cảm tạ nghĩa cử của họ.

Hôm nay nghe Dương Huệ Nương nói là vì con trai con gái nhà mình tổ chức sinh thần, nên mới đích thân đến chọn cá.

Lão Thái liền vội vàng ném hai con cá tầm mới đánh bắt được sáng nay lên thớt, hào sảng nói: “Nếu vậy, một con cá tầm sao đủ? Ta tặng thêm cho Dương chưởng quỹ một con, coi như quà sinh thần cho con gái của ngài, vị nương tử Trạng nguyên!”

Dương Huệ Nương là người thẳng thắn, cũng không từ chối, chỉ nói ngày mai sẽ gửi một vò rượu đến làm quà đáp lễ.

Sau đó, dù mua gà vịt hay tôm cua, các tiểu thương đều tặng thêm.

Gà vịt thì tặng thêm một con, tôm cua thì tặng thêm một cân.

Trên đường về, Dương Huệ Nương không nhịn được cười nói: “Hôm nay cũng lạ thật, mua gì cũng được tặng thêm.”

Như Nương cười đáp: “Đa, đa phần, là sinh thần, A Lê, nên có hỷ khí.”

Nghe vậy, Dương Huệ Nương thở dài: “Ta chỉ mong những hỷ khí này đều tụ lại trong bụng nó, hôm nay đã mười tám rồi, mà bụng vẫn chưa có tin tức gì.”

Như Nương vỗ tay Dương Huệ Nương, nói: “Đừng, đừng vội. Cha mẹ, con cái, xưa nay, đều coi trọng duyên phận.”

Dương Huệ Nương nào có không biết đạo lý này?

Chỉ là, từ khi biết thân phận thật sự của Vệ Cẩn, trong lòng bà ấy ít nhiều cũng có chút lo lắng.

Hiện giờ bà ấy chỉ mong A Lê nhanh chóng sinh được một đứa con trai bụ bẫm, có con nối dõi, người phụ nữ ở hậu trạch cũng coi như có chỗ dựa.

Những lời Dương Huệ Nương nói với Như Nương, Khương Lê đương nhiên không biết.

Lúc này nàng đang ở chính sảnh cùng Minh Huệ Quận chúa và Tiết Oánh ăn mứt chua ngọt, nghe họ nói về kế hoạch sắp đi xa.

Sau khi Thành Vương nhượng vị, vẫn là Thành Vương, con gái duy nhất của ông ấy cũng vẫn là Quận chúa.

Thái độ của người khác đối với họ cũng không có gì khác biệt, một số Học sĩ thậm chí còn viết bài ca ngợi Thành Vương đại công vô tư, vì nước vì dân.

“Hiếm khi có người khen phụ vương, những bài viết của các Học sĩ ta đều đọc kỹ từng bài. Sau khi đọc xong còn mang đến cho phụ vương xem.” Minh Huệ nhón một quả ô mai ngâm đường bỏ vào miệng, cười nói: “Phụ vương xem xong, còn hỏi ta bài viết khen người này có thật là ông ấy không?”

Bách tính Thịnh Kinh này ai mà không biết vị Vương gia ở phủ Thành Vương là một vị Vương gia nhàn hạ, ngày thường thích nhất là vẽ tranh.

Tiết Oánh “phụt” cười ra thành tiếng: “Thành Vương gia vẫn thành thật như vậy.”

Minh Huệ cũng cười: “Nói dễ nghe là thành thật, nói khó nghe là tự mình biết mình.”

Nói xong, Minh Huệ nhìn Khương Lê, nói: “Ngày mười chín tháng sáu ta và A Oánh rời Thịnh Kinh, A Lê có đến tiễn ta không?”

Khương Lê đặt miếng bánh hạnh nhân xuống, lấy khăn lau tay, nói: “Tất nhiên là có, lần này hai người lại đi bao lâu?”

Thành Vương Chu Nguyên Quý cùng Nhị lão gia Tiết gia nay là Tín Vương Tiết Khoảnh đều là người thích du sơn ngoạn thủy, hiện giờ đúng thời điểm, liền hẹn nhau cùng nhau mang theo gia quyến xuống Giang Nam.

Minh Huệ và Tiết Oánh đương nhiên là cùng nhau đi theo.

Tiết Oánh liếc nhìn Khương Lê, không nhịn được nói: “Phải đi bảy, tám tháng đấy. Tiếc là A Lê lấy chồng sớm quá, nếu không chúng ta còn có thể mang cô theo cùng du sơn ngoạn thủy?”

Minh Huệ và Tiết Oánh cùng tuổi với Khương Lê, nhưng cả hai đều không vội đính hôn.

Cha mẹ họ chỉ có mỗi một cô con gái, cũng không nỡ để họ lấy chồng sớm.

Khương Lê cắn một miếng bánh hạnh nhân, rất thẳng thắn nói: “Nếu ta không lấy Vệ Cẩn, làm sao có thể đến Thịnh Kinh gặp hai người? Càng không thể nói đến việc cùng hai người đi chơi. Hơn nữa, nếu được chọn lại một lần nữa, ta vẫn nguyện ý sớm gả cho Vệ Cẩn. Gặp được người mình thích, tất nhiên phải nắm chắc để người đó trở thành người của mình. Đừng để lỡ rồi, mới hối hận lúc trước tại sao mình không thể dũng cảm hơn.”

Minh Huệ và Tiết Oánh nghe nàng nói thẳng thắn như vậy, cùng nhau trêu chọc nàng.

Khương Lê bị họ trêu chọc đến mặt đỏ bừng, không nhịn được cầm hai miếng bánh đậu đỏ nhét vào tay họ, nói: “Ăn nhanh đi!”

Minh Huệ vốn là dạ dày nhỏ, ăn không hết.

Tiết Oánh không khách khí thay nàng ấy ăn, quay đầu lại liền thấy Khương Lê vừa ăn xong một miếng bánh hạnh nhân cũng cầm một miếng bánh đậu đỏ lên ăn, không nhịn được nhướn mày nói: “A Lê, sao dạo này cô ăn khỏe vậy?”

Tiết Oánh không nói, Khương Lê còn chưa cảm thấy gì. Nàng ấy vừa nói, Khương Lê lại thật sự cảm thấy dạo này mình hình như ăn nhiều hơn một chút.

Khương Lê nhấp một ngụm trà, nghĩ ngợi rồi nói: “Chắc là dạo này bận rộn chuyện chi nhánh Trạng Nguyên lâu ở phố Trường Thái, nên ăn ngon miệng hơn.”

Tối đến dự tiệc, Khương Lê lại một lần nữa kinh ngạc về cái dạ dày của mình.

Ăn nửa con cá tầm, ăn một cái đùi ngỗng quay, ăn hai cái cánh gà nướng, còn có thêm dưa chua xào thịt băm, cà tím hấp, thịt dê xào…

Thực sự ăn rất nhiều!

Trên đường về phố Chu Tước, Khương Lê nhịn không được véo má mình trong xe ngựa.

Vệ Cẩn bị hành động của nàng làm cho ngơ người, nắm lấy tay nàng, hỏi: “Nàng khó chịu ở đâu? Bị muỗi đốt à?”

“Không phải.” Khương Lê ngước mắt nhìn hắn, nắm lại tay hắn, đặt lên má mình, nói: “Vệ Cẩn, chàng véo má ta xem, có phải là béo lên rồi không?”

Vệ Cẩn: “…”

Thì ra không phải ngứa má, mà là cảm thấy thịt trên mặt mình nhiều hơn?

Vệ Cẩn khẽ nhướn mày rồi lại nhẹ nhàng hạ xuống, bỗng nhiên phát hiện, tiểu nương tử nhà mình hình như thật sự, tròn trịa hơn một chút…

Cái cằm nhọn hoắt ngày trước cũng có thêm chút thịt, lúc cười lên hai lúm đồng tiền nhỏ như hạt gạo càng thêm rõ ràng.

Thật ra, hắn luôn thấy A Lê hơi gầy, ôm vào cũng chẳng có chút trọng lượng nào.

Vất vả lắm mới nuôi được thêm chút thịt, hắn đương nhiên thấy là chuyện tốt.

Vệ Cẩn hai đời làm người, chỉ yêu một người, cũng chỉ yêu một lần.

Nhưng hắn biết rõ, vào lúc này, những lời như “Có tròn trịa hơn một chút”, “Thịt có nhiều hơn một chút” tuyệt đối không thể nói ra.

Chàng lang quân trẻ tuổi theo bản năng véo nhẹ khuôn mặt trắng nõn của Khương Lê, nói dối trắng trợn: “Không có, A Lê vẫn còn quá gầy.”

Chắc là Vệ Cẩn nói chuyện quá chân thành, Khương Lê không chỉ tin, mà còn âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Quả nhiên đàn ông thật là vô tâm, những lang quân này đối với vấn đề béo gầy, mắt cứ như bị dán kín, nương tử nhà mình béo lên gầy đi cũng chẳng nhận ra.

Nữ tử bọn họ so với những lang quân thô kệch kia thì tinh tế hơn nhiều.

Chỉ cần eo thêm chút thịt, là có thể phát hiện ra ngay lập tức…

***

Trở về Văn Lan viện, Đào Chu hỏi Khương Lê có muốn ăn thêm một chén yến sào hay không.

Khương Lê khựng lại một chút, nhớ đến cảm giác vừa véo má mình, nói trái lòng: “Hôm nay ta ăn no ở nhà mẹ rồi, tạm thời không ăn yến sào nữa.”

Đào Chu do dự bưng chén yến sào đi.

Dạo này phu nhân quen ăn khuya, nếu không ăn, nửa đêm sẽ đói tỉnh giấc.

Hôm nay chắc là thật sự ăn no rồi?

Khương Lê nhìn theo chén yến sào bị bưng đi, nuốt nước miếng, ngoan ngoãn đi vào phòng tắm, rửa mặt xong liền đi ngủ.

Nửa đêm, nàng mơ thấy chén yến sào kia.

Chén yến sào ở ngay trước mắt, với tay là có thể lấy được.

Nàng đói cồn cào, đang định đưa tay ra lấy, bỗng nhiên từ hai bên có hai bàn tay nhỏ xíu thò ra cướp mất chén yến sào.

Khương Lê “Á” một tiếng mở mắt ra, vén chăn lên, ngồi bật dậy.

Vệ Cẩn đang ngủ say, bị nàng làm cho giật mình, cũng ngồi dậy theo, lông mày giật giật.

Hắn vỗ vỗ mặt, đợi tỉnh táo hơn một chút, liền vặn sáng cây đèn ngủ ở đầu giường.

Căn phòng tối om bỗng sáng lên, Vệ Cẩn khẽ liếc mắt, nhìn Khương Lê, ôn tồn nói: “A Lê gặp ác mộng à?”

Khương Lê “Ừm” một tiếng, xoa xoa bụng, vẻ mặt phẫn uất nói: “Ta mơ thấy có người cướp mất chén yến sào của ta!”

Vệ Cẩn: “…”

Vừa nhắc đến yến sào, Khương Lê liền cảm thấy đói.

Đang định mở miệng nói, bỗng nhiên trong dạ dày có cảm giác buồn nôn, nàng “ọe” một tiếng.

Vệ Cẩn vốn đang hơi nhíu mày, bỗng nhiên giật mình.

Khương Lê xoa xoa dạ dày, đợi cơn buồn nôn qua đi, quay đầu nghiêm túc nói với Vệ Cẩn: “Ta đói bụng.”

Nói xong mở to đôi mắt trong veo nhìn Vệ Cẩn.

Vệ Cẩn: “…”

Chương 128: Chương 128

“Ta đói bụng.”

Ánh nến đỏ cam đầu giường chiếu lên khuôn mặt trắng nõn của tiểu nương tử càng thêm yêu kiều. Vệ Cẩn im lặng một lát, tự giác xuống giường, đi tìm chén yến sào cho vị tiểu cô nương vừa đói đến mức ọe ra tiếng này.

Một hồi bận rộn, Khương Lê rốt cuộc cũng được ăn chén yến sào nóng hổi, lại còn ăn thêm hai miếng bánh khoai môn chiên thơm phức và một đĩa nhỏ miến xào.

Ăn xong thì trời đã tờ mờ sáng, nàng lại trở về giường ngủ bù.

Vệ Cẩn vừa mặc quan phục vừa trầm ngâm nhìn tiểu nương tử đang ngủ say.

Ăn ngon ngủ kỹ, nhìn thế nào cũng không giống như có thai.

Nhưng nguyệt sự tháng trước của nàng quả thật đến giờ vẫn chưa tới, tuy rằng mấy tháng gần đây kinh kỳ của A Lê không được ổn định, nhưng hình như chưa từng có lần nào chậm trễ lâu như vậy…

Ra khỏi cửa, Vệ Cẩn liền nói với Hà Chu: “Đợi phu nhân tỉnh dậy, ngươi đến phủ Thái tử một chuyến, mời Phương thần y đến bắt mạch cho phu nhân.”

Khương Lê ngủ một mạch một canh giờ, tỉnh dậy lại thấy đói cồn cào ruột gan.

May mà nhà bếp đã chuẩn bị sẵn điểm tâm, một bát mì nóng hổi vào bụng, cảm giác đói đến choáng váng mới vơi đi phần nào.

Đào Chu bưng đến cho nàng một chén nước mật ong, cười nói: “Phu nhân, Phương thần y đã đến, nói muốn bắt mạch cho người.”

Khương Lê ngẩn ra: “Vì sao phải bắt mạch?”

Đào Chu đáp: “Hà Chu theo lệnh công tử đi mời Phương thần y, chắc là công tử lo lắng phu nhân đêm qua bị bóng đè.”

Đào Chu nói xong, liếc nhìn cái bụng bằng phẳng của Khương Lê. Nguyệt sự của phu nhân vẫn luôn chậm trễ, Đào Chu cũng không phải không nghi ngờ.

Chỉ là tinh thần phu nhân nhà mình ngày ngày sung mãn, ngay cả khẩu vị cũng tốt hơn trước, nhìn không hề giống có thai, Đào Chu gạt bỏ ý nghĩ đó.

Khương Lê nghe Đào Chu nói, cũng hiểu ra, Vệ Cẩn chắc là bị tiếng “ọe” lúc nửa đêm của nàng dọa sợ.

Phải nói, vì chuyện nhỏ này mà mời Phương thần y đến quả thật có chút khoa trương, nhưng đây cũng là tâm ý của hắn mà?

Để hắn yên tâm, vẫn là để Phương thần y xem qua vậy.

“Vậy thì để Phương thần y vào đi.”

Không lâu sau Phương Tự Đồng đeo hòm thuốc vào nội thất, lão nhân gia thấy Khương Lê thần thái sáng láng, trong lòng đang thắc mắc.

Tên tiểu tử Hà Chu kia hỏa tốc mời ông ta đến, ông ta còn tưởng vị tiểu phu nhân Vệ gia sinh bệnh gì, ai ngờ tinh thần cô nương này còn tốt hơn cả ông già này!

Phương Tự Đồng nhìn sắc mặt hồng hào của Khương Lê, lặng lẽ đặt tay lên cổ tay tiểu cô nương, bắt mạch một lát, đôi mắt sáng quắc hơi nheo lại.

Ồ, đây là?

Khương Lê thấy vẻ mặt Phương Tự Đồng nghiêm trọng, không khỏi lo lắng, vội hỏi: “Phương thần y, ta thật sự bị bệnh sao?”

Phương Tự Đồng nhìn tiểu cô nương đang lo lắng, cười tủm tỉm rút tay về, nói: “Chúc mừng tiểu phu nhân, đây là hỉ mạch!”

Khương Lê ngẩn người: “Hỉ mạch?”

Phương Tự Đồng gật đầu nói: “Tuy tháng còn nông, nhưng mạch hỉ này lại mạnh mẽ khác thường.”

Ông ấy nhìn tiểu cô nương ngây người hồi lâu, nuốt lại câu “E rằng là song thai”, cầm bút viết vài tờ thuốc, nói: “Thân thể cô vốn khỏe mạnh, cũng không có gì cần chú ý. Lão phu thấy cô còn béo lên một chút, chắc là khẩu vị cũng tốt, thang thuốc này cô ba ngày uống một thang là đủ rồi.”

Phương thần y đi rồi, Khương Lê ngây dại cúi đầu, nhìn chằm chằm vào bụng mình một lát.

A Mãn của nàng, đây… đây là đã đến rồi sao?

Sao nàng không có chút cảm giác nào?

Năm ngoái nàng thấy a tỷ mang thai A Thiền thật sự là không dễ dàng, chỉ riêng ốm nghén đã hành hạ mấy tháng trời.

A Yến và Oanh Oanh trong thư cũng nói, lúc mang thai cục bông ba bốn tháng đầu, cái gì cũng không ăn được, nôn đến mức nước mắt giàn giụa.

Nhưng nàng đừng nói là nôn, còn ăn ngon lành, nhìn cái gì cũng muốn ăn.

Đào Chu vừa vào cửa liền thấy phu nhân nhà mình khi thì nhíu mày khi thì giãn ra, vội vàng đặt đĩa mận khô trên bàn, cười nói: “Phu nhân có muốn nô tỳ đến Hàn Lâm Viện báo tin không?”

Khương Lê suy nghĩ một chút, liền lắc đầu, nói: “Không cần, ta tự mình nói với chàng. Ngươi sai người đến Trạng Nguyên lâu báo cho mẹ ta một tiếng, phủ Thái tử cũng báo tin.”

Người xưa kiêng kỵ báo hỉ trước khi mang thai đủ ba tháng, sợ đụng phải thai thần.

Nhưng theo lời Phương thần y vừa nói, thai này của nàng rất ổn, cũng không cần phải quá cẩn thận.

Hơn nữa, nàng vẫn muốn nhanh chóng báo tin vui cho mẹ nàng còn có a tỷ.

***

Vệ Cẩn mãi không nhận được tin tức từ Vệ phủ, lúc đang làm việc ở Hàn Lâm Viện có chút mất tập trung.

Học sĩ Hàn Lâm tân nhiệm Hồng Thành Lược trước kia là học trò của ông nội Vệ Cẩn là Vệ Hạng, sau khi Vệ gia xảy ra chuyện, ông ấy bị phe cánh của Lăng Duệ công kích, trực tiếp bị bãi quan.

Hồng Thành Lược cũng không vì thế mà sa sút, đến một thư viện nhỏ làm Sơn trưởng.

Mãi đến năm ngoái Đại Ung kiến triều, ông ấy mới được phục chức, trở lại Hàn Lâm Viện nhậm chức.

Mùa thu năm ngoái Vệ Cẩn mới chính thức vào Hàn Lâm Viện.

Ngày đầu tiên nhậm chức, Hồng Thành Lược đưa cho hắn một chồng bản thảo dày cộp đang soạn dở, cười nói: “Trước kia khi lão sư nhậm chức Thủ phụ Nội Các từng tấu thỉnh Thừa Bình Đế, lệnh cho Hàn Lâm Viện biên soạn một bộ sách đồ sộ bao gồm kinh sử tử tập trăm nhà. Từ ngày đầu tiên bản quan vào Hàn Lâm Viện đã bắt đầu biên soạn bộ sách này, đáng tiếc bảy năm trước bản quan bị bãi quan, việc này bất đắc dĩ phải bỏ dở. Nay ngươi đã đến, thì giao cho ngươi phụ trách biên soạn bộ sách này, thế nào?”

Biên soạn một bộ sách đồ sộ tốn nhiều thời gian công sức, là một công việc vất vả.

Nhưng đây là điều vô số văn nhân đều mong muốn, không gì khác, chỉ vì đây là cơ hội lưu danh sử sách.

Nếu là việc ông nội từng muốn làm, đương nhiên Vệ Cẩn sẽ không từ chối, chắp tay cung kính hành lễ, nói: “Hạ quan lĩnh mệnh.”

Sau khi tiếp nhận nhiệm vụ này, ngày tháng của Vệ Cẩn ở Hàn Lâm Viện còn bận rộn hơn cả ở Đô sát viện.

Hôm nay vì chuyện của tiểu nương tử nhà mình, hắn hiếm khi chỉ viết được một hai trang giấy rồi buông bút.

Mấy vị Biên tu làm việc dưới trướng hắn thấy vẻ mặt hắn nghiêm trọng, cứ tưởng hắn gặp phải chuyện khó khăn gì, bèn nói: “Vệ đại nhân, có phải gặp chuyện khó giải quyết không?”

Mấy vị Biên tu này là người cũ ở Hàn Lâm Viện, ai nấy đều đã làm cha, có một vị họ Chu sắp lên chức ông nội, người vừa nói chuyện chính là vị Chu Biên tu này.

Vệ Cẩn nhìn mấy vị Biên tu lớn tuổi hơn mình rất nhiều, nghĩ những người này chắc chắn là kinh nghiệm phong phú, bèn hỏi: “Khi thê tử của chư vị đại nhân mang thai, có triệu chứng gì không?”

Mấy vị Biên tu nghe xong lời này, đều ngẩn ra. Nhìn nhau vài giây rồi không nhịn được cười.

Một vị họ Viên nói: “Hóa ra là vì chuyện này à! Vậy Vệ đại nhân đúng là hỏi đúng người rồi, học thức của chúng ta không bằng Vệ đại nhân, nhưng kinh nghiệm làm cha này mà, hầy, vẫn có kha khá điều để nói!”

Nói đến, khi Vệ Cẩn vào Hàn Lâm Viện, mấy người Viên Biên tu, Chu Biên tu đã nghe danh hắn.

Lúc đó hắn không gọi là Vệ Cẩn, mà gọi là Hoắc Giác.

Năm đó Hoắc Giác đỗ Hội nguyên, bài thi dán ở Lễ Bộ, mấy người cũng từng đọc qua, thật sự là tài năng xuất chúng.

Sau đó ở tiệc Ân Vinh hắn bỏ Hàn Lâm Viện mà vào Đô sát viện, họ thật lòng tiếc nuối cho hắn.

Nào ngờ người tài giỏi ở đâu cũng tài giỏi, nhìn xem vị thanh niên này đến Đô sát viện đã làm được bao nhiêu việc lớn?

Nói là anh hùng xuất thiếu niên cũng không quá đáng!

Mấy người làm việc dưới trướng hắn cũng đã một thời gian, ngày thường Vệ đại nhân thực ra không khó tính, chỉ là ít nhiều có chút xa cách.

Ai bảo người ta sinh ra tuấn mỹ như tiên lại tài hoa hơn người, năng lực xuất chúng?

Quan trọng nhất là, khí độ dường như đã tôi luyện quan trường nhiều năm của hắn luôn khiến người ta không dám thân cận.

Thế mà hiện tại vị Vệ đại nhân cao vời vợi trong lòng bọn họ, lại hỏi ra những lời đầy hơi thở cuộc sống như vậy.

Khiến cho mấy người bỗng nhiên cảm thấy gần gũi hơn rất nhiều.

Như vậy, đương nhiên là biết gì nói nấy, không giấu giếm gì.

Thế là, mấy người từng trải cũng không soạn thảo nữa, bưng chén trà kể lại những kinh nghiệm mà chỉ người từng trải mới có.

Vệ Cẩn khiêm tốn lắng nghe một canh giờ, mãi đến khi tan ca, mới rời khỏi Hàn Lâm Viện.

Bên kia Khương Lê ở Văn Lan viện mong ngóng, tính toán thời gian tan ca của Vệ Cẩn, sớm đến cửa vòm chờ hắn.

Lang quân nhà mình có dáng người như tùng, cách xa Khương Lê cũng có thể nhận ra ngay. Vệ Cẩn vừa đi qua hành lang uốn lượn, Khương Lê tươi cười vẫy tay với hắn.

“Vệ Cẩn!”

Vệ Cẩn thấy nàng thần thái sáng láng đứng đó, hơi thở phào nhẹ nhõm, tiến lên nắm tay nàng, dịu dàng nói: “Sao lại ra đón ta?”

Khương Lê cười tủm tỉm nói: “Đương nhiên là có chuyện muốn nói với chàng.”

Vệ Cẩn cúi đầu nhìn nàng: “Chuyện gì?”

Tâm tư hắn nhạy bén, chỉ cần nhìn thần thái của Khương Lê và mấy nha hoàn bên cạnh nàng vừa rồi, cũng đại khái đoán được nàng muốn nói gì.

Quả nhiên vừa vào nội thất, Khương Lê nắm tay hắn, chậm rãi đặt lên bụng mình, cười nói: “A Mãn của chúng ta đã đến rồi.”

Ngón tay thon dài của Vệ Cẩn khẽ run lên.

Dù đã đoán được nàng có tin vui, nhưng cảm giác biết rõ trong bụng nàng đang mang cốt nhục của mình vẫn khiến hắn chấn động tinh thần.

Phải thừa nhận rằng, lúc mới thành thân, hắn thật sự không muốn có ai khác giành mất sự chú ý của A Lê.

Nhưng khi hắn trở thành Vệ Cẩn, không còn là Hoắc Đốc công của kiếp trước nữa, tâm thái của hắn cũng dần dần thay đổi.

Cốt nhục, cốt nhục.

Một đứa trẻ mang cốt nhục của hắn, cũng mang cốt nhục của A Lê, chẳng hay từ lúc nào đã khiến hắn tràn đầy mong đợi.

Vệ Cẩn im lặng hồi lâu.

Khương Lê quan sát sắc mặt Vệ Cẩn, thật sự không phân biệt được hắn đang vui hay không vui.

Theo lẽ thường, nam nhân sắp được làm cha hẳn là vui mừng. Nhưng lang quân của nàng lúc mới thành thân đã nói với nàng, chưa vội sinh con.

Cũng không biết hắn có cảm thấy vẫn còn quá sớm hay không.

Khương Lê liếc hắn vài lần, rồi hỏi thẳng: “Vệ Cẩn, chàng là vui đến nỗi không nói nên lời, hay là buồn đến nỗi không nói nên lời đây?”

Vệ Cẩn cụp mắt, yết hầu khẽ động, bật cười thành tiếng: “Tất nhiên là vui đến nỗi không nói nên lời, A Mãn của chúng ta đến thật đúng lúc.”

“Đúng vậy!” Khương Lê thấy hắn thật sự vui vẻ, cũng cười tươi như hoa: “A Mãn đến rồi, ta cũng không cần phải thèm A Thiền, cứ cách ba bữa nửa bữa lại chạy đến phủ Thái tử nữa.”

Tiểu cô nương thật sự thích trẻ con, giờ hài tử còn chưa ra đời, nàng đã vui mừng khôn xiết.

Nhưng mang thai mười tháng phải chịu không ít khổ cực.

Lang quân nghe kinh nghiệm của người đi trước cả canh giờ, theo bản năng xoa xoa bụng Khương Lê, nhướn mày hỏi: “Có thấy buồn nôn muốn ói, toàn thân không có sức, tâm phiền ý muộn không?”

Khương Lê đáp: “Không, ta khỏe lắm! Ăn gì cũng ngon, chắc là A Mãn giống ta, đều là người sành ăn.”

Vệ Cẩn chợt mỉm cười.

Cô nương của hắn luôn tràn đầy sức sống như vậy, dường như chuyện gì đến với nàng cũng tràn ngập hy vọng.

***

Khương Lê mang thai lần này thật sự không quá vất vả, cũng không bị ốm nghén hay mệt mỏi.

Điều duy nhất có thể coi là khó chịu, chính là không thể để bụng đói.

Một khi đói bụng, tay chân sẽ lạnh toát, trong lòng cũng hoảng hốt.

Vệ Cẩn đã quen nửa đêm thức dậy, đến nhà bếp bưng đồ ăn cho Khương Lê.

Tiểu cô nương chỉ cần ăn no là có thể an tâm ngủ tiếp, thật sự rất dễ hầu hạ.

Ngược lại là Vệ Cẩn, sau đó lại không ngủ được.

Hắn cũng không vội, cứ như vậy, mở to mắt nhìn khuôn mặt say ngủ của Khương Lê, nhìn một lúc lại mỉm cười.

Những kinh nghiệm học được từ các bậc tiền bối trước đây, ví dụ như bóp vai xoa chân, rót trà mời nước, cung kính nghe lời, hắn đều chưa được trải nghiệm.

Nói thật, hắn thà rằng nàng làm nũng thêm chút nữa, quậy phá thêm chút nữa. Dù sao, nàng đã cho hắn quá nhiều quá nhiều.

Còn hắn có thể cho nàng, dường như luôn quá ít ỏi.

Thời gian thoắt cái đã đến cuối năm.

Khương Lê mang thai đã tám tháng, cuối cùng cũng cảm nhận được sự vất vả của việc mang thai, chủ yếu là bụng to đến kinh ngạc, cũng nặng nề vô cùng, đi vài bước đã thở hổn hển.

Mỗi lần Đào Chu và Vân Chu nhìn thấy cái bụng to hơn nhiều so với người mang thai bình thường của nàng, đều sợ nàng vừa đi vừa ngã về phía trước, đều căng thẳng nâng đỡ nàng thật chắc.

Hận không thể một trái một phải dìu phu nhân nhà mình đi.

Dương Huệ Nương thấy bụng nàng thật sự quá to, sợ nàng sẽ khó sinh vì thai nhi quá lớn, không cho nàng ăn nhiều đồ ăn nữa.

Bị cắt giảm một bữa khuya, Khương Lê cảm thấy khá ấm ức, không phải nàng muốn ăn, mà là A Mãn trong bụng muốn ăn.

Mỗi lần đói bụng, A Mãn lại quậy phá rất dữ dội trong bụng.

Đêm hai mươi bảy tháng mười hai, Khương Lê lại bị đói tỉnh giấc.

Nàng mím môi, đá Vệ Cẩn bên cạnh, đáng thương nói: “Vệ Cẩn, ta đói rồi, chàng lén xuống bếp cho ta một chút mì đi. Chỉ hai miếng, không, ba miếng, ba miếng mì. Chàng làm nhẹ thôi, đừng để mẹ và Diêu ma ma biết được.”

Diêu ma ma trong miệng Khương Lê trước kia là ma ma quản sự của Trung Cung.

Vệ Xuân muốn sắp xếp cho Khương Lê một ma ma đắc lực, đặc biệt vào Trung Cung một chuyến. Thôi Hoàng Hậu nhân lúc Khương Lê mang thai, đưa Diêu ma ma đến đây.

Diêu ma ma ở trong cung không biết đã chứng kiến bao nhiêu phi tần khó sinh, có vài phi tần cũng giống như Khương Lê lúc này, ăn quá nhiều, thai nhi quá lớn, đến lúc sinh nở vô cùng khó khăn.

Không cho Khương Lê ăn quá nhiều cũng là chủ ý của Diêu ma ma, khiến bây giờ Khương Lê muốn ăn một miếng mì cũng phải lén lút.

Vệ Cẩn bị nàng đá cho tỉnh giấc, xoa xoa ấn đường rồi đứng dậy, nói: “Muốn mì nước hay mì trộn?”

Hắn cũng không phải lần đầu nửa đêm thức dậy làm đồ ăn cho nàng.

Trong nhà bếp luôn ninh sẵn canh, để khi nàng đói, có thể nấu cho nàng một bát mì bất cứ lúc nào.

Khương Lê nói muốn mì nước, Vệ Cẩn khẽ gật đầu, khoác áo ngoài, đang định xuống giường, vạt áo bỗng bị người ta nắm chặt.

“Chàng nhanh lên, hình như nước ối của ta vỡ rồi… Ta nhất định phải ăn ba miếng mì này trước khi sinh!”

Vệ Cẩn: “…”

Một đêm hỗn loạn từ đó bắt đầu.

Khương Lê cuối cùng cũng kịp ăn vài miếng mì nóng hổi trước khi bà đỡ đến.

Đào Chu, Vân Chu đi theo Diêu ma ma vào nội điện, bưng nước nóng, đặt chậu than, dọn dẹp giường, mọi việc đều được sắp xếp đâu ra đấy.

Không lâu sau, Dương Huệ Nương và Đồng ma ma cũng đến.

Dương Huệ Nương vào nội điện, nắm tay Khương Lê, nghiêm túc nói với nàng: “Bà ngoại sinh mẹ, mẹ lại sinh con, bây giờ con sắp sinh A Mãn. Nữ nhân đều phải trải qua chuyện này. Bà ngoại và mẹ sinh nở đều thuận lợi, con nhất định cũng sẽ thuận lợi. Đừng sợ!”

Khương Lê rưng rưng nước mắt gật đầu.

Trước đây người khác nói bụng nàng to, nàng cũng không thấy sợ. Nhưng bây giờ thật sự sắp sinh rồi, nói không sợ là giả.

Nhưng vừa nghĩ đến sắp được gặp A Mãn, nàng lại tràn đầy sức lực.

Vệ Cẩn đứng ngoài điện, nghe bà đỡ bên trong liên tục nói “Phu nhân rặn thêm chút nữa”, tay siết chặt hơn.

Vừa rồi hắn muốn vào cùng Khương Lê, bị Dương Huệ Nương đuổi ra ngoài.

Nói phòng sinh ô uế, bảo hắn đừng vào.

Hắn đành phải lủi thủi ra ngoài.

Nhưng trái tim hắn lại treo lơ lửng, không thể nào yên ổn.

Phương Tự Đồng đến Văn Lan viện, thấy vị tiểu thiếu gia Vệ thị xưa nay luôn bình tĩnh ung dung lại có vẻ hồn bay phách lạc, không nhịn được cười, nói: “Yên tâm! Thân thể A Lê khỏe mạnh, các thai nhi cũng nằm đúng vị trí, sẽ không có chuyện gì đâu.”

Vệ Cẩn tâm trí đều đặt ở nội điện, không hề chú ý đến việc Phương Tự Đồng nói “thai nhi”, có thêm chữ “các”.

Thời gian từng chút trôi qua, đến khi trời sáng rõ, trong nội điện cuối cùng cũng vang lên tiếng reo vui mừng: “Sinh rồi sinh rồi! Là một tiểu lang quân!”

Vệ Cẩn nghe thấy động tĩnh bên trong, vội vàng đứng dậy, định sải bước vào trong.

Lại bị Phương Tự Đồng kéo lại: “Còn sớm còn sớm, kiên nhẫn chờ thêm chút nữa.”

Vệ Cẩn hơi nhíu mày, đang nghĩ câu “còn sớm” này là có ý gì, liền nghe thấy trong phòng lại vang lên một câu: “Phu nhân đừng dừng lại! Bên trong còn một đứa nữa!”

Vệ Cẩn khựng lại, trái tim vừa mới hạ xuống lại treo lên.

May mà lần này không đợi lâu, chỉ nửa canh giờ, bên trong lại vang lên tiếng khóc của trẻ sơ sinh.

Một bà đỡ lau mồ hôi trán, đi ra tươi cười báo tin vui: “Chúc mừng Vệ đại nhân! Phu nhân đã sinh cho ngài một cặp long phượng thai! Dương chưởng quỹ còn nói đây là mua một tặng một!”

Vệ Cẩn vội hỏi: “Nương tử của ta…”

Bà đỡ nhìn vị phụ thân trẻ tuổi này, mỉm cười hiền từ: “Phu nhân bình an vô sự, đại nhân yên tâm!”

Vệ Cẩn nghe vậy, nói một câu “Đa tạ” rồi sải bước vào nội điện.

Bà đỡ nhìn bóng lưng vội vã của Vệ Cẩn, định khuyên hắn đừng vào trong.

Lại thấy Phương Tự Đồng xua tay với bà ấy, nói: “Không sao, để hắn vào đi!”

Bà đỡ đành nuốt lời khuyên ngăn vào bụng.

Thôi thôi.

Trước đó vị Vệ đại nhân này muốn ở trong đó cùng phu nhân sinh nở, đã bị bà ấy nhẹ nhàng khuyên ra ngoài. Bây giờ lại khuyên thì không hay lắm.

Bà đỡ lắc đầu cười, thầm nghĩ: Vị Vệ đại nhân này, thật đúng là người thương vợ!

Chương 129: Chương 129

Đứa trẻ đầu tiên chào đời, Khương Lê nghe thấy bà mụ vui mừng bế đứa nhỏ, nói: “Là tiểu lang quân! Tiểu lang quân khóc tiếng to, khỏe mạnh cường tráng lắm!”

Khương Lê nghe vậy, tức thì thở phào nhẹ nhõm.

Nàng mang thai vừa tròn chín tháng, còn sợ đứa nhỏ sẽ yếu ớt.

Tuy không phải tiểu nữ lang, không phải A Mãn. Nhưng đứa trẻ được bình an sinh ra mới là điều quan trọng nhất, cũng không thể kén chọn gì nữa.

Nào ngờ nàng vừa mới thả lỏng, cơn đau quen thuộc lại bắt đầu.

Khương Lê: “…?”

Đồng ma ma và Dương Huệ Nương thấy sắc mặt nàng trắng bệch, vội hỏi: “Có chỗ nào không thoải mái sao?”

Khương Lê nắm chặt tay Dương Huệ Nương, nói: “Mẹ, không phải con đã sinh rồi sao? Sao bụng lại càng lúc càng đau?”

Dương Huệ Nương nghe vậy, nhớ lại khi sinh Khương Lê và Khương Lệnh, cũng như thế này, tưởng sinh xong có thể nghỉ ngơi, nào ngờ trong bụng còn một đứa nữa.

Bà ấy giật mình, vội vàng nhìn về phía mấy bà mụ, liền thấy Diêu ma ma nghiêm mặt, lạnh giọng nói: “Mau xem, là chuyện gì?”

Một bà mụ vội vàng xem xét, tiếp đó là một tiếng kinh hô: “Phu nhân đừng dừng lại! Bên trong còn một đứa nữa!”

Bà mụ vừa nói, vừa vội vàng cho Khương Lê uống nửa chén canh sâm đặc.

Sợ nàng lúc này kiệt sức không dùng được lực, làm đứa nhỏ bị ngạt.

Khương Lê uống xong canh sâm, mới cảm thấy có sức lực.

Trong bụng từng cơn đau quặn, bà mụ lại giục gấp. Nàng đành phải ngậm thêm một miếng gỗ mềm vào miệng, nghe theo hiệu lệnh của bà mụ mà rặn.

May mắn đứa trẻ thứ hai nhỏ hơn đứa đầu rất nhiều, nửa canh giờ sau, liền thuận lợi ra khỏi bụng mẹ.

Bà mụ lau sạch sẽ đứa nhỏ, giống như lúc trước, cười tủm tỉm đưa đứa trẻ trong tã lót cho Khương Lê xem, nói: “Phu nhân xem, là một tiểu nữ lang xinh đẹp như ngọc.”

Tiểu nữ lang…

Khương Lê nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn, nhăn nheo của đứa nhỏ, khóe mắt cay cay, thì ra A Mãn của nàng vẫn đến.

Đang cảm động, bỗng nhiên rèm cửa nội thất “xoạt” một tiếng, Vệ Cẩn bước nhanh vào.

Khương Lê ngẩn người: “Sao chàng lại vào đây?”

Phòng sinh vốn ô uế, mọi người đều nói nam nhân không thể vào, sợ không may mắn.

“Vào xem nàng.” Vệ Cẩn đi thẳng đến bên giường, bàn tay to nắm lấy tay Khương Lê: “Vất vả rồi.”

Phải nói, tiểu cô nương nhà hắn lúc này trông thật đáng thương.

Sắc mặt trắng bệch, đôi môi vốn hồng hào đã mất hết huyết sắc, mái tóc đen bị mồ hôi thấm ướt thành từng lọn, rối bù dính trên cổ.

Chỉ có đôi mắt đen trắng phân minh vẫn luôn ánh lên tia sáng, khóe môi cũng cong lên.

Khương Lê nhìn Vệ Cẩn không hề kiêng kỵ, trong lòng ngọt ngào.

Nữ tử nào mà không muốn sau khi vất vả sinh con, phu quân có thể vào an ủi vài câu dịu dàng?

Trước đây mẹ nàng còn nói, lúc mẹ sinh nàng và A Lệnh, cha cũng vội vàng vào phòng sinh như vậy.

Vào rồi cũng không vội xem đứa nhỏ, chỉ lo hỏi mẹ nàng có khó chịu không, có muốn ăn gì không.

Chính vì chuyện này, cha nàng bị mấy vị chưởng quỹ miệng lưỡi sắc bén ở phố Chu Phúc trêu chọc không ít.

Nhưng trêu chọc thì trêu chọc, danh tiếng của cha nàng ở phố Chu Phúc lại càng tốt hơn, đều nói Khương Tú tài là người chồng tốt, người cha tốt.

Hồi nhỏ Khương Lê nghe Dương Huệ Nương kể chuyện này, từ biểu cảm của mẹ nàng nhìn ra, trong lòng mẹ nàng ngọt ngào như mật.

Giờ phút này nàng thật sự cảm nhận được cảm giác của mẹ nàng.

Thật sự cảm thấy dù đau đớn vất vả cũng đều đáng giá.

“Rất vất vả, còn rất đau.” Khương Lê nhìn Vệ Cẩn, nhẹ giọng nói: “Nhưng A Mãn của chúng ta đã đến, còn thêm một tiểu lang quân nữa, dù có vất vả cũng đều xứng đáng.”

Để Vệ Cẩn khỏi lo lắng, Khương Lê còn muốn xuống giường đi hai bước cho hắn xem.

Có lẽ vì đứa nhỏ đều bình an chào đời, tinh thần nàng lúc này rất phấn chấn, cảm giác như hổ đến cũng có thể đánh chết hai con.

Nào ngờ nàng vừa mới ngồi dậy, bỗng nhiên hai mắt tối sầm, ngất đi.

***

Khương Lê ngất xỉu khiến Vệ Cẩn giật mình, nhanh tay đỡ lấy nàng.

Dương Huệ Nương bế ca ca sinh ra trước, bình tĩnh nói với Vệ Cẩn: “Con đừng hoảng, A Lê mệt rồi, để nó ngủ một lát sẽ ổn.”

Nói rồi liền kéo tã lót của đứa nhỏ, cho Vệ Cẩn xem mặt con trai, nói: “Con còn chưa nhìn hai đứa nhỏ này một cái, có muốn tự tay bế không?”

Lúc này Vệ Cẩn mới nhìn vào trong tã lót, thấy đứa nhỏ nhắm mắt, tay nắm thành quyền, đặt bên má.

Chắc là đói rồi, cái miệng nhỏ nhắn của đứa nhỏ mấp máy vài tiếng, nắm đấm nhỏ cố gắng đưa lên, nhưng làm sao cũng không đưa đến miệng được, sốt ruột đến đỏ mặt.

Vệ Cẩn nhướn mày: “Nó đói rồi sao?”

Dương Huệ Nương cúi đầu nhìn, cười nói: “Ồ, xem dáng vẻ này, đúng là đói rồi sao? Hay là người luôn bắt mẹ cháu ăn nhiều là cháu, chứ không phải muội muội?”

Bên kia cục bông làm sao cũng không mút được nắm đấm của mình, miệng nhỏ mếu máo, “oa oa” khóc lên, tiếng khóc vừa to vừa vang.

Nó vừa khóc, muội muội nó vừa ra đời không lâu đã nhắm mắt ngủ say cũng khịt mũi, rồi cũng khóc theo.

Một lúc tiếng khóc vang trời.

Vệ Cẩn xoa xoa ấn đường, quay đầu nhìn tiểu nương tử ngủ say, nói với Dương Huệ Nương: “Nhũ mẫu đang đợi ở thiên điện, mẹ cùng con bế đứa nhỏ qua đó, kẻo làm ồn A Lê nghỉ ngơi.”

Nhà cao cửa rộng quen chuẩn bị sẵn nhũ mẫu cho đứa nhỏ bú sữa, nhưng nữ tử dân gian đa phần đều tự mình cho con bú.

Dương Huệ Nương thấy Khương Lê dù đang ngủ cũng lộ vẻ mệt mỏi, suy nghĩ một chút rồi gật đầu.

Vệ Cẩn tiến lên đón lấy A Mãn từ tay Đồng ma ma, tiểu nữ oa vốn còn khóc đến nghẹn ngào. Nhưng vừa vào lòng phụ thân, tiếng khóc dần dần ngừng lại, chỉ còn nấc lên từng tiếng.

Bộ dạng đó trông thật ngoan ngoãn đáng yêu.

Trước đây Vệ Cẩn nghe Đồng ma ma nhắc đến một hai lần, vị Thái tử điện hạ ở phủ Thái tử vừa từ Túc Châu trở về, mỗi lần bế A Thiền, đều bị A Thiền “ư a” ghét bỏ.

Để không bị A Mãn ghét bỏ, vị Vệ đại nhân đoan chính cẩn trọng này đặc biệt học hỏi mấy vị tiền bối ở Hàn Lâm Viện cách bế trẻ con.

Học suốt mấy tháng trời.

Giờ phút này thấy A Mãn vừa vào lòng hắn thì không khóc, chỉ nhắm mắt nấc, cảm giác vui sướng và mãn nguyện làm cha tức thì chiếm trọn trái tim Vệ Cẩn.

Cảm giác này thật sự chưa từng ngờ tới.

Bên kia Khương Lê ngủ nửa canh giờ đã tỉnh lại.

Việc đầu tiên sau khi tỉnh lại, đương nhiên là hỏi đứa nhỏ đi đâu.

“A Mãn đâu?”

Vừa nói ra, nàng cảm thấy không đúng, sau đó mới phản ứng lại, còn có một cục bông nữa!

Họ đã đặt nhũ danh cho A Mãn, nhưng ca ca của A Mãn vẫn chưa có tên, nên lúc này vẫn là người vô danh.

Khương Lê khẽ ho một tiếng: “Ca ca và muội muội đâu?”

Đào Chu vắt khăn ấm lau người cho nàng, cười nói: “Tiểu thư vừa bú sữa xong liền ngủ rồi, tiểu thiếu gia lúc này vẫn đang bú sữa. Phu nhân có muốn nô tỳ bảo nhũ mẫu bế bọn họ lại đây không?”

Khương Lê nghĩ ngợi, liền nói: “Ca ca còn đang bú sữa, vậy thì cứ bế muội muội lại đây trước đi.”

Vết thương trên người nàng đã được bôi thuốc, Đào Chu lau xong cho nàng, lại thay cho nàng một bộ y phục sạch sẽ.

Giờ phút này cả người sảng khoái, cuối cùng cũng không còn nhớp nháp nữa.

Đúng lúc này, rèm cửa bằng vải bông trong nội thất bỗng nhiên được vén lên, Vệ Cẩn bưng bát cháo táo đỏ kỷ tử đường đỏ bước nhanh vào.

“Nàng ăn chút gì trước đi, lát nữa hãy xem đứa nhỏ.”

Khương Lê nhìn bát cháo trong tay hắn, lập tức cảm thấy cơn đói đã lâu.

Giờ đã “xả hàng” xong hai cục bông, bớt đi hai cái miệng ăn, dù nàng cảm thấy đói, cũng sẽ không giống như trước, đói đến tay chân lạnh run, trong lòng hoảng sợ.

Khương Lê tựa vào gối lớn, đón lấy tay Vệ Cẩn, từng thìa từng thìa ăn hết bát cháo ngọt.

Ăn xong, nghĩ đến chuyện con trai mình đến cả tên tự, nhũ danh cũng chưa có, bèn nói với Vệ Cẩn: “Tiểu lang quân của chúng ta vẫn chưa có tên, chàng nghĩ xem tên nào thích hợp với tiểu tử nhà mình, không thể để nó mãi là vô danh được.”

Nghe thấy hai chữ “vô danh”, khóe miệng Vệ Cẩn giật giật.

Đưa bát không cho Đào Chu, hắn cầm khăn lau khóe môi cho Khương Lê, ôn tồn nói: “Chuyện đặt tên cần không vội, nàng cứ an tâm tĩnh dưỡng.”

Vừa dứt lời liền thấy Dương Huệ Nương và Đồng ma ma, mỗi người bế một đứa nhỏ, vừa đi vừa cười nói bước vào.

Hai người đặt huynh muội xuống chiếc giường êm ái, Khương Lê tiến lên nhìn kỹ khuôn mặt hai tiểu bảo bối, rồi “Ơ” lên một tiếng: “Sao ca ca và muội muội lại không giống nhau?”

Dương Huệ Nương trừng mắt nhìn nàng, không nhịn được nói: “Chẳng phải con với A Lệnh cũng không giống nhau sao! Một đứa giống mẹ, một đứa giống cha!”

Khương Lê nghĩ cũng phải, mỉm cười nói: “Hiện giờ chúng đều nhăn nhúm, nhìn không ra ai giống Vệ Cẩn, ai giống con.”

Dương Huệ Nương cười nói: “Vừa rồi A Cẩn còn nói tốt nhất là cả hai đều giống con.”

“Vậy thì không được.” Khương Lê chọc chọc vào bàn chân nhỏ của hai cục bông, nói: “Vẫn nên một đứa giống mẹ, một đứa giống cha mới tốt.”

Lúc này, hai tiểu bảo bối trên giường hình như nghe thấy tiếng mẹ, đều tỉnh giấc.

Ca ca lớn hơn muội muội một vòng, sức cũng lớn hơn, vừa vung tay vừa đạp chân, trong tã lót cũng không yên phận.

Muội muội thì ngoan hơn nhiều, đôi mắt dài mở ra một khe nhỏ, lặng lẽ nhìn về phía Khương Lê.

Khương Lê nhìn con trai, lại nhìn con gái, không khỏi tặc lưỡi: “Đều là cùng một mẹ sinh ra, sao ca ca lại mập hơn muội muội nhiều thế này?”

“Chẳng phải sao?” Dương Huệ Nương tiến lên một bước, nhìn qua nhìn lại hai đứa cháu ngoại, nói: “Ca ca nặng những sáu cân sáu lạng, muội muội chưa đến năm cân.”

Nói đến đây, Dương Huệ Nương chợt nhớ một chuyện: “Đúng rồi, ca ca vẫn chưa có nhũ danh. Song sinh mà vừa sinh ra đã được sáu cân sáu lạng là rất hiếm thấy. Ta nghĩ gọi là Lục Cân Lục cũng được, lục lục đại thuận, nhiều tốt lành, nhiều may mắn! Mọi người thấy sao?”

Nhà buôn bán thích nhất là số tám hoặc số sáu, ca ca vừa sinh ra đã nặng sáu cân sáu lạng, rất hợp ý Dương Huệ Nương.

Nhưng muội muội gọi là A Mãn, ca ca gọi là Lục Cân Lục…

Sự khác biệt này dường như hơi lớn.

Khương Lê khẽ ho một tiếng, liếc mắt nhìn Vệ Cẩn, muốn tranh thủ cho con trai mình một cái tên dễ nghe hơn.

Nào ngờ vị phu quân uyên bác, đọc nhiều sách vở của nàng hình như hiểu lầm ý, sau khi nghe lời mẹ vợ, rất tán thành gật đầu: “Quả thật là tốt, cứ theo lời mẹ nói, gọi là Lục Cân Lục.”

Khương Lê: “…”

Khương Lê lặng lẽ thu hồi ánh mắt, nhìn Lục Cân Lục một cái, thầm nghĩ: Đây là nhũ danh do bà ngoại và cha con đặt cho con, không phải mẹ đặt, không phải…

Cứ như vậy, Lục Cân Lục nhờ cái dạ dày tốt trong bụng mẹ, dùng thực lực giành lấy cho mình một cái nhũ danh vô cùng tốt lành.

Chương 130: Chương 130

“Vậy, đây là Lục Cân Lục?” Khương Lệnh chỉ vào bé trai đang vung nắm đấm nhỏ xíu đầy uy phong, rồi lại chỉ vào bé gái đang ngủ say sưa: “Còn đây là A Mãn?”

Khương Lê khẽ “Ừ“ một tiếng, rồi giải thích với vẻ hơi chột dạ: “Nhũ danh của Lục Cân Lục là do mẹ đặt.”

Nhũ danh do chính mẹ đặt ra, ai dám chê bai?

Khương Lệnh sờ sờ mũi, nói trái lòng: “Quả là một nhũ danh độc đáo.”

Ban đầu Khương Lệnh còn muốn nói thêm một câu chắc hẳn Lục Cân Lục cũng sẽ thích, nhưng nhìn cháu trai đang vung nắm đấm nhỏ xíu, cậu đành im lặng.

Khương Lê và Khương Lệnh nhìn nhau, dựa vào sự ăn ý nhiều năm, hai người lập tức hiểu được suy nghĩ của đối phương.

May mà nhũ danh của họ không phải do mẹ đặt…

Khương Lê ăn một miếng bánh gạo nếp đỏ vừa mới ra lò, liếc nhìn Khương Lệnh, nói: “Sao đệ lại về sớm thế? Thư viện hình như vẫn chưa nghỉ Tết mà?”

Khương Lệnh hiện vẫn đang học ở Thư viện Lộc Sơn, mùa thu năm nay vừa mới qua thi Hương, đang chuẩn bị cho thi Hội năm sau.

Thư viện Lộc Sơn nổi tiếng là nghiêm khắc, thư viện vốn là phải đến tận đêm Giao Thừa mới được nghỉ Tết.

Khương Lệnh thành thật đáp: “Chẳng phải hôm qua Hà Ninh ca đến nói với đệ là tỷ sinh rồi sao? Nên đệ mới xin phép tiên sinh về đó.”

Nói đến đây, từ khi Sơn trưởng Thư viện Lộc Sơn và các vị tiên sinh biết được tỷ phu của cậu là cháu trai của Vệ Thái phó – Vệ Cẩn, thì càng thêm quan tâm săn sóc cậu.

Danh tiếng Vệ gia Thanh Châu lừng lẫy thiên hạ, lại gặp phải tai họa diệt tộc như vậy, sĩ tử thiên hạ ai mà không nói một tiếng “đáng tiếc”?

Có lẽ vì yêu ai yêu cả đường đi lối về, cuộc sống ở thư viện của Khương Lệnh thật sự ngày càng tốt hơn. Ngay cả những đồng môn trước kia không coi cậu ra gì, cũng bắt đầu tươi cười trò chuyện qua lại với cậu.

Nếu là hai ba năm trước, Khương Lệnh nhất định sẽ cảm thấy được sủng mà sợ.

Nhưng hiện tại cậu lại rất bình tĩnh, cậu biết người khác tỏ ra thân thiện với cậu không phải vì cậu, mà là vì tỷ phu Vệ Cẩn.

Mặc dù hiện tại thành tích của cậu ở thư viện đã tiến bộ rất nhiều, nhưng Khương Lệnh biết rõ chỉ với thực lực như vậy, vẫn chưa đủ để khiến những công tử thế gia để mắt tới.

Ngày thường có Vệ Cẩn và Tông Khuê chỉ dạy học vấn cho cậu, tuy tư chất không bằng hai người, nhưng cậu cũng là người có tư chất đọc sách, học vấn hai năm nay từng bước được nâng cao vững chắc.

Nhưng dù sao cậu cũng không phải loại tài tử khiến người ta vừa nhìn đã thốt lên kinh ngạc, bản thân cậu vẫn có chút tự biết mình.

Cậu cũng không nóng vội, người ta nói đường dài mới biết ngựa hay, nếu cậu không thể trở thành thiếu niên thiên tài như Vệ Cẩn ca và Tông Khuê ca, vậy thì hãy làm một trụ cột quốc gia thành công muộn.

Có lẽ tâm cảnh đã khác, hiện tại Khương Lệnh viết sách luận làm văn lại có một loại cảm giác thông suốt khoáng đạt.

“Nếu đệ đã về sớm, vậy thì hãy ăn Tết cho đàng hoàng.” Khương Lê ngáp một cái, nói: “Dù sao cũng còn một khoảng thời gian nữa mới đến thi Hội năm sau, mỗi lần đệ từ thư viện trở về, mẹ đều nói đệ gầy đi. Vừa hay nhân mấy ngày này, ở nhà ăn nhiều đồ bổ dưỡng bồi bổ thân thể.”

Khương Lệnh không nhịn được liếc nhìn Khương Lê.

Vị tỷ tỷ chỉ sinh sớm hơn cậu một khắc này, sau khi làm mẹ quả nhiên khác hẳn.

Nói chuyện càng giống mẹ rồi.

Khương Lệnh gật đầu đáp lại, lấy ra hai cặp vòng tay vàng đeo một miếng ngọc bội bình an nhỏ, đưa cho Khương Lê nói: “Đây là quà của cậu tặng cho A Mãn và Lục Cân Lục.”

Hai cặp vòng tay vàng nặng trĩu, chế tác tinh xảo, miếng ngọc bội bình an phía trên được làm thành hình trăng khuyết, khép nhẹ lại, liền thành một vầng trăng tròn.

Hai cặp vòng tay vàng tinh xảo như vậy, cửa hàng trang sức không mất mười ngày nửa tháng thì không làm được, chắc là đã chuẩn bị từ trước.

Khương Lê kinh ngạc nói: “Sao đệ biết tỷ sinh đôi? Lại vừa khéo một lớn một nhỏ.”

Ngay cả bản thân nàng cũng không biết.

Khương Lệnh khẽ ho một tiếng, chỉ vào cặp vòng tay vàng lớn hơn, liếc nhìn Lục Cân Lục, hạ giọng nói: “Cặp này vốn định làm vòng chân cho A Mãn.”

Khương Lê: “…”

“Phụt” cười một tiếng, Khương Lê nhận lấy hai cặp vòng tay, nói: “Tỷ thay hai tiểu bảo bối cảm ơn cậu của chúng, đến tiệc đầy tháng, tỷ sẽ đeo cho chúng.”

Nghe Khương Lê nhắc đến tiệc đầy tháng, ánh mắt Khương Lệnh khẽ động, lúng túng nói: “Thiệp mời tiệc đầy tháng tỷ có cần đệ viết giúp không? Vừa hay hiện tại đệ rảnh rỗi.”

Khương Lê nhướn mày: “Nếu đệ nguyện ý giúp thì tốt quá.”

Đợi Khương Lệnh ra khỏi phòng, Khương Lê nhớ lại dáng vẻ lúng túng vừa rồi của cậu, khẽ nhíu mày.

A Lệnh… chẳng lẽ muốn tự mình viết thiệp mời cho ai đó?

***

Ban đêm khi đi ngủ, Khương Lê nói chuyện này với Vệ Cẩn.

“A Lệnh đã mười tám rồi, qua năm nay là mười chín. Tuy nói năm sau đệ ấy phải tham gia thi Hội, hiện tại không phải lúc nói chuyện cưới xin.” Khương Lê cầm cây lược bằng ngà voi chải tóc, nói: “Nhưng nếu biết được đệ ấy để ý ai, ít nhất ta và mẹ có thể tìm sẵn người mai mối, đợi đệ ấy thi xong thi Hội thì tự mình đến nhà người ta cầu hôn.”

Khương Lê nói xong, ngước mắt nhìn Vệ Cẩn: “Chàng và A Lệnh đều là nam tử, đệ ấy lại sùng bái chàng như vậy. Hay là chàng thay ta đi dò hỏi xem sao?”

Vệ Cẩn nhận cây lược trong tay nàng, thản nhiên nói: “A Lê còn nhớ ngày Minh Huệ Quận chúa và Vân Anh Quận chúa khởi hành xuống Giang Nam không? Ngày đó A Lệnh vốn nên ở thư viện học, nhưng đệ ấy đã đặc biệt xin nghỉ đến bến tàu.”

Vân Anh Quận chúa trong miệng Vệ Cẩn chính là Tiết Oánh, sau khi Túc Hòa Đế đăng cơ, đã ban cho Tiết Oánh phong hiệu Vân Anh Quận chúa.

Nghe xong lời Vệ Cẩn, đôi mắt đẹp của Khương Lê mở to.

Tất nhiên nàng nhớ ngày Minh Huệ và Tiết Oánh rời khỏi Thịnh Kinh, hôm đó là ngày mười bảy tháng sáu, Khương Lê mới biết mình có thai chưa được bao lâu.

Tuy lúc đó nàng mang thai chưa được ba tháng, nhưng bản thân khỏe mạnh, nàng vẫn đến bến tàu tiễn họ.

Hôm đó gió to, nàng nói vài câu với Minh Huệ và Tiết Oánh rồi quay về xe ngựa.

Sau đó liền thấy Khương Lệnh vội vàng đến, cũng không biết đã nói gì với họ, khiến hai người lấy quạt che miệng cười.

Lúc đó không cảm thấy có gì, nhưng hiện tại được Vệ Cẩn nhắc đến, Khương Lê bỗng nhiên hiểu ra.

Tên ngốc A Lệnh kia, khi nào thấy nó chủ động tiễn biệt tiểu nương tử như vậy?

Ngoại trừ động lòng xuân, còn có thể là vì sao?

Tiểu nương tử lập tức ngồi thẳng dậy: “Vậy, vậy A Lệnh thích Minh Huệ hay A Oánh?”

Thấy cô nương này cuối cùng cũng phản ứng lại, Vệ Cẩn đưa tay véo nhẹ dái tai nàng, cười nói: “Chuyện này vẫn là để sau này nàng tự mình hỏi A Lệnh đi.”

Khương Lê nhìn vẻ mặt của hắn thì biết chắc chắn hắn có đáp án trong lòng, đang định mở miệng hỏi dò, bỗng nhiên nghe thấy Đào Chu ở bên ngoài nhỏ giọng hỏi: “Phu nhân, hai tiểu chủ tử tỉnh rồi, có cần nô tỳ bế bọn họ vào đây không?”

Khương Lê khẽ dừng lại, liếc nhìn Vệ Cẩn, nói: “Bế chúng vào đây đi.”

Hai cục bông tỉnh lại lúc này chỉ có thể là đói bụng.

Tuy phủ có chuẩn bị nhũ mẫu, nhưng Khương Lê vẫn muốn tự mình cho con bú.

Có lẽ là thiên tính của người mẹ, mỗi lần nhìn thấy đứa trẻ trong lòng lộ vẻ mặt thỏa mãn, sẽ tự nhiên sinh ra một loại cảm giác hạnh phúc bình yên.

Đào Chu và Vân Chu bế hai đứa trẻ vào, đặt lên giường rồi ra khỏi nội thất.

Hai cục bông, muội muội ăn ít lại hay ngủ, luôn ăn được vài miếng liền ngủ.

Ca ca thì như cái động không đáy, dường như thế nào cũng không no.

Khương Lê cởi áo, trước tiên bế A Mãn lên.

Tiểu nữ hài rất ngoan, chóp mũi khẽ động đậy, đại khái là biết đang ở trong lòng mẹ, thoải mái nheo mắt lại, cong khóe môi, bên khóe môi hiện lên hai lúm đồng tiền nhỏ mờ mờ.

Nhìn mà Khương Lê mềm lòng, vội vàng cho A Mãn bú sữa, tiện tay sờ sờ mấy sợi tóc tơ vàng vàng trên trán con bé.

Sờ sờ một hồi, bỗng cảm nhận được một ánh mắt nóng rực.

Khương Lê ngước mắt lên, chợt chạm phải đôi mắt đen thăm thẳm của Vệ Cẩn.

Nàng thấy hắn dựa khuỷu tay trái lên chiếc bàn nhỏ, tay trái nắm lại chống đầu, tay phải cầm một quyển sách.

Cứ như vậy, hắn mỉm cười nhìn nàng.

Mũ ngọc trên đầu Vệ Cẩn đã được tháo xuống, mái tóc đen theo động tác của hắn, rơi xuống vài lọn trên bàn nhỏ.

Dáng vẻ ấy chẳng biết nên nói là lười biếng hay là quyến rũ.

Dái tai Khương Lê bỗng nhiên nóng lên, nàng trách: “Chàng nhìn ta làm gì? Mau xem sách trong tay chàng đi!”

Vệ Cẩn chầm chậm hạ mắt xuống rồi lại từ từ ngước lên, nghiêm nghị nói: “Ta đang nghĩ đêm tân hôn A Lê quả thật không lừa ta.”

Khương Lê ngẩn người.

Nhớ lại động tác vừa rồi của hắn, lại tỉ mỉ nhớ lại những lời nàng đã nói đêm tân hôn, hai má nàng nhất thời nóng bừng.

Lúc đó nàng sợ hắn chê nàng không được đầy đặn như những nữ tử khác, liền nhỏ giọng nói với hắn: “Mẹ nói ta còn có thể lớn lên được nữa.”

Khi ấy chẳng thấy có gì, lúc này nhớ lại, thật sự xấu hổ đến mức muốn dùng ngón chân bấu giường.

Khương Lê không nhịn được trừng mắt nhìn Vệ Cẩn.

Sau đó bế A Mãn đã no nê lên, hờn dỗi nói: “Nếu chàng không xem sách thì lại đây vỗ ợ hơi cho A Mãn.”

Vệ Cẩn đặt quyển sách xuống, tiến lại gần hai mẹ con, nhưng không vội vàng đón lấy A Mãn.

Mà lại thong thả nắm lấy cằm Khương Lê, hôn lên đôi môi ẩm ướt của nàng một cái, sau đó mới bế A Mãn lên, chậm rãi vỗ lưng cho bé.

Dáng vẻ ấy trông nghiêm chỉnh vô cùng, như thể người vừa lén hôn nàng không phải là hắn vậy.

Không hiểu sao Khương Lê lại nhớ đến lúc thành thân, hắn hôn nàng qua khăn voan đỏ.

Hắn cũng như vậy, miệng nói những lời đứng đắn, tay lại nâng cằm nàng lên, bất ngờ hôn xuống.

Lúc đó còn thấy ngượng ngùng vô cùng, nhưng bây giờ, lại chẳng còn chút ngượng ngùng nào.

Chỉ đơn thuần cảm thấy ngọt ngào.

Khương Lê cúi đầu mỉm cười, xoay người bế con trai lên.

Lục Cân Lục đã sớm đói lắm rồi, vừa vào lòng Khương Lê, đầu liền cọ mạnh vào ngực mẹ.

Khương Lê điều chỉnh cho nó một tư thế thoải mái, nhớ tới đại danh của hai đứa vẫn chưa đặt, liền hỏi: “Chàng đã nghĩ ra đại danh của ca ca và muội muội chưa?”

Vệ Cẩn khẽ “Ừ” một tiếng: “Lục Cân Lục sẽ gọi là Thừa Chu, lấy từ ‘Mỹ yếu miễu hề nghi tu, phái ngô thừa hề quế chu’. A Mãn thì đặt tên đơn là Trăn, lấy từ ‘Đào chi yêu yêu, kỳ diệp trăn trăn’.”

Vệ Thừa Chu.

Vệ Trăn.

Khương Lê lặp đi lặp lại hai cái tên này vài lần, càng đọc càng thích, nàng cúi đầu chọc chọc vào khuôn mặt nhỏ nhắn của Lục Cân Lục, cười nói: “Ca ca của chúng ta sau này sẽ gọi là Vệ Thừa Chu, con có thích không?”

***

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã đến lúc tổ chức tiệc đầy tháng.

Ở Đại Ung, sau khi trẻ sơ sinh chào đời, đa phần đều trải qua ba lễ “Đầy tháng”, “Trăm ngày” và “Một tuổi”, tiệc đầy tháng chính là lễ đầu tiên.

Vì trẻ mới sinh được một tháng, còn chưa đứng vững được, hơn nữa người mẹ mới vừa hết cữ, cũng không chịu được vất vả. Tiệc đầy tháng thường chỉ mời người thân bạn bè đến, mọi thứ đều được giản lược.

Ngày đầy tháng của hai cục bông chỉ có người nhà Khương gia và phủ Thái tử đến.

Tuy vậy, chuyện Vệ Cẩn có được long phượng thai cả thành đều biết, những nhà quyền quý hào tộc đến chúc mừng đúng ngày hôm đó thật sự không ít.

Quà mừng được gửi đến chất đống như núi, lấp lánh muôn màu, khiến người ta hoa cả mắt.

Lúc đó Khương Lê mới vừa hết cữ, vì phải kiểm kê những món quà này nên bận tối tăm mặt trời, liên tục mấy ngày liền cùng Diêu ma ma đối chiếu danh sách quà tặng.

Người ta thường nói, quà cáp qua lại là một môn học vấn lớn.

Người khác tặng quà đến, mình nhất định phải chọn một món quà thích hợp để tặng lại, như vậy mới coi như có qua có lại, không thất lễ.

Trước đây Diêu ma ma là người đắc lực bên cạnh Hoàng hậu, có bà ấy hỗ trợ, Khương Lê rất nhanh đã liệt kê xong danh sách quà đáp lễ.

“Ma ma xem lại một lần nữa, xem danh sách quà này có chỗ nào sơ suất không?”

Diêu ma ma nhận lấy danh sách quà xem kỹ một lượt, mỉm cười gật đầu nói: “Bây giờ phu nhân làm việc càng ngày càng chu toàn.”

Khương Lê được khen đến mức có chút ngại ngùng, nàng còn cách chu toàn rất xa.

Trải qua một lần tiệc đầy tháng, nàng đã hiểu rõ sự vất vả của việc quản lý gia đình.

Làm chủ mẫu còn mệt hơn làm chưởng quỹ quán rượu nhiều.

Khương Lê mỉm cười, đang định mở miệng khiêm tốn vài câu, thì nghe thấy người hầu đến bẩm báo, nói Minh Huệ Quận chúa và Vân Anh Quận chúa đến.

Vì đường sông đóng băng, nên hai vị khuê mật này của Khương Lê không thể kịp thời về tham gia tiệc đầy tháng mấy ngày trước.

Ban đầu còn tưởng rằng ít nhất phải nửa tháng nữa họ mới có thể trở về Kinh thành, không ngờ hôm nay đã đến.

Khương Lê cất danh sách quà, trầm ngâm một lúc, gọi Vân Chu vào, nói: “Em chạy một chuyến đến Thư viện Lộc Sơn, bảo A Lệnh đến Vệ phủ một chuyến. Cứ nói, người mà đệ ấy muốn gặp nhưng không gặp được ở tiệc đầy tháng lần trước đã đến.”

Chương 131: Chương 131

Minh Huệ và Khương Lệnh – Hậu truyện

Minh Huệ Quận chúa cùng Tiết Oánh đã trải qua trọn một tháng trời ngồi xe ngựa, mãi đến nửa đêm hôm qua mới về đến Thịnh Kinh.

Sáng nay hai người dậy sớm đến phủ Khương Lê, chẳng vì gì khác, chỉ là quá muốn nhìn cặp long phụng thai mà Khương Lê sinh ra.

A Lê và phu quân nàng đều có dung mạo tuấn tú mỹ lệ, con của họ nhất định là vô cùng đáng yêu!

Lúc hai người đến, Khương Lê đang ngồi trên tháp, một tay cầm trống nhỏ, một tay cầm con rối vải, cùng Lục Cân Lục và A Mãn chơi đùa.

Minh Huệ và Tiết Oánh vội vàng bê một chiếc ghế đẩu gấm ngồi cạnh tháp, tò mò nhìn hai cục bông.

Phải nói rằng, cặp huynh muội này ngày một trắng trẻo bụ bẫm, giờ đây trông như được tạc bằng ngọc, thật sự rất xinh xắn.

Ca ca Vệ Thừa Chu có dung mạo giống cha, lông mày rậm, mắt phượng, sống mũi cao, nắm tay nhỏ mũm mĩm vung lên đầy khí thế.

Muội muội Vệ Trăn thì giống mẹ, đôi mắt tròn xoe đen láy, cười lên lúm đồng tiền nhỏ xinh hiện ra ở khóe môi.

Trong phòng có hai người dì xa lạ, chúng cũng chẳng sợ người, một đứa “a ô” “a ô” gọi, một đứa cười híp mắt, dáng vẻ mơ màng sắp ngủ.

Minh Huệ và Tiết Oánh thật sự bị hai huynh muội làm cho yêu chết đi được.

Tiết Oánh “Oa oa” kêu vài tiếng: “Sao chúng có thể đáng yêu như vậy chứ? Sau này ta và Minh Huệ sẽ là mẹ nuôi của chúng!”

Minh Huệ trừng mắt nhìn nàng ấy, môi mấp máy, nhưng không nói gì.

Một lát sau, Minh Huệ nói: “Lục Cân Lục và A Mãn, một đứa giống cha, một đứa giống mẹ. A Lê giống dì Dương, vậy Khương Lệnh là giống cha cô sao?”

Khương Lê đưa cái trống trên tay cho Tiết Oánh, cười nói với Minh Huệ: “A Lệnh giống cha ta, nhưng tính tình không giống, cha ta hiểu chuyện hơn A Lệnh nhiều. A Lệnh quá ngay thẳng, cũng không biết sau này có biết dỗ dành tiểu nương tử hay không.”

Tiết Oánh cầm trống trêu Lục Cân Lục, nghe vậy, bâng quơ nói: “Đó là vì cha cô gặp được mẹ cô rồi, đợi đến khi Khương Lệnh gặp được tiểu nương tử hắn thích, miệng lưỡi tự nhiên sẽ ngọt ngào.”

Minh Huệ nhớ đến dáng vẻ hiền lành chất phác của Khương Lệnh, cúi đầu cười cười, nói: “Nam tử ngay thẳng một chút cũng không có gì không tốt.”

Trước kia khi Thừa Bình Đế còn tại vị, Minh Huệ là một trong hai nữ nhi của Hoàng thất Chu quốc, xưa nay được mọi người vây quanh.

Năm đó khi nàng ấy chào đời, Hoàng tổ phụ thậm chí còn ban cho nàng ấy chữ “Huệ” giống như tiểu cô cô để làm phong hiệu.

Tuy phụ vương không có nhiều quyền lực, nhưng phủ Thành Vương dù sao cũng là Vương phủ, địa vị ở Thịnh Kinh vẫn luôn tôn quý.

Nàng ấy tuy không được sủng ái như tiểu cô cô, nhưng thân phận là dòng dõi Hoàng tộc, người đến cầu hôn không ít.

Nhưng năm ngoái sau khi phụ vương bị ép lên ngôi rồi tự nguyện nhường ngôi, địa vị của phủ Thành Vương ở Thịnh Kinh xuống dốc không phanh.

Minh Huệ đã sớm lường trước những điều này, khi tiểu cô cô rời khỏi Thịnh Kinh đã nói với nàng ấy, cuộc sống ở Thịnh Kinh sau này sẽ không còn như trước nữa.

Trừ A Lê và A Oánh, những quý nữ trước kia chơi thân với nàng ấy đều bắt đầu xa lánh, những gia tộc trước kia đến cầu hôn cũng bắt đầu cười nhạo nàng ấy, bảo nàng ấy chậm trễ không chịu gả chồng là phúc cho họ. Nếu không, cưới phải nàng dâu như nàng ấy, chắc chắn sẽ liên lụy đến cả gia tộc.

Mãi đến khi Túc Hòa Đế mời cả nhà Thành Vương vào cung dự tiệc, các sĩ tử lại bắt đầu viết văn ca ngợi sự nhân nghĩa của Thành Vương, lúc này phủ Thành Vương mới dần khôi phục lại hào quang trước kia.

Không, phải nói là được người ta kính trọng hơn phủ Thành Vương trước kia.

Tất cả những điều này xảy ra chỉ trong vòng hai tháng, thời gian tuy ngắn, nhưng cũng đủ để Minh Huệ thấy rõ thế nào là nhân tình ấm lạnh, thế nào là lòng người khó đoán.

Có lẽ đây cũng là lý do tại sao phụ vương và mẫu thân nhất quyết muốn đưa nàng ấy rời khỏi Thịnh Kinh.

Còn nhớ tháng tư năm Túc Hòa thứ nhất, nàng ấy đến quán rượu tìm A Lê, tình cờ gặp Khương Lệnh vừa từ thư viện trở về.

Công tử trẻ tuổi mặc trường sam màu trắng điểm xuyết họa tiết lá trúc của Thư viện Lộc Sơn, đầu đội khăn nho màu đen, dáng người cao lớn thẳng tắp, ẩn ẩn toát lên khí chất quân tử như trúc.

Lúc đó tâm trạng Minh Huệ thật sự không tốt, đứng dưới gốc cây du ở cuối phố, nhàm chán đếm lá du trên mặt đất.

Khương Lệnh nhìn thấy Minh Huệ thì có vẻ hơi ngạc nhiên, nhìn nàng ấy một lúc, mới chắp tay hành lễ, cung kính gọi nàng “Minh Huệ Quận chúa”.

Sau khi Khương Lệnh gọi một tiếng như vậy, cậu lại như cái bầu hồ lô không hé răng nữa.

Minh Huệ cũng không biết vì sao, cậu không nói, nàng ấy cũng không nói.

Lúc đó không biết bao nhiêu người mắng Thành Thái Đế cùng tiểu cô cô, ngay cả người của phủ Thành Vương bọn họ cũng bị mắng theo, trong đó không thiếu học trò của Quốc Tử Giám và Thư viện Lộc Sơn.

Tâm tư thiếu nữ ít nhiều có chút nhạy cảm, nàng ấy cũng không biết Khương Lệnh có còn muốn qua lại với nàng lúc này hay không.

Đang miên man suy nghĩ, bỗng nhiên nghe Khương Lệnh nói: “A Lê chắc là đã đến cửa thành mua đồ ăn, ước chừng còn khoảng nửa canh giờ nữa mới về. Nếu Quận chúa không có việc gì làm, ta dẫn Quận chúa đi dạo quanh đây nhé?”

Minh Huệ chợt ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt chân thành của Khương Lệnh, lặng lẽ nhìn một lúc.

Sau đó nàng ấy mỉm cười, nói một tiếng “Được”.

Lần đầu tiên Khương Lệnh đi dạo cùng một cô nương, cũng không biết Minh Huệ thích gì.

Tình cờ ở phố Hòa Cổ bên cạnh có một lão nghệ nhân làm múa rối bóng, thỉnh thoảng lại đến quán rượu uống chút rượu. Khương Lệnh cũng coi như quen biết với ông lão, bèn dẫn Minh Huệ đi xem múa rối bóng, còn mua cho nàng một xâu kẹo hồ lô để ăn cho ngọt miệng.

Minh Huệ theo Thành Vương Thành Vương phi đi khắp nơi, có món đồ thủ công tinh xảo nào mà chưa từng thấy qua?

Rối bóng xem qua mười đầu ngón tay cũng đếm không xuể, nhưng hôm đó xem rối bóng cùng Khương Lệnh lại khác.

Minh Huệ khó mà nói rõ cái “khác” đó là gì.

Rõ ràng câu chuyện rối bóng kể chẳng hề cảm động, tay nghề của lão nghệ nhân cũng không phải xuất sắc nhất. Nhưng không hiểu sao, Minh Huệ lại cảm thấy đó là buổi xem rối bóng hay nhất mà nàng ấy từng xem.

Xem xong rối bóng trở về quán rượu, A Lê cũng từ cửa thành trở về.

Tiểu nương tử ôm một túi hạt dẻ rang nóng hổi đưa cho Minh Huệ, tò mò hỏi sao nàng ấy lại đột nhiên đến.

Từ ngày Huệ Dương Trưởng công chúa đánh trống Đăng Văn đến giờ, hai người bọn họ vẫn chưa gặp mặt.

Minh Huệ lén lút đến tìm Khương Lê, chẳng qua là vì nàng ấy biết phu quân của Khương Lê là người sống sót của Vệ thị bị oan khuất. Tuy chuyện Vệ gia không liên quan đến nàng ấy, nhưng dù sao nàng ấy cũng mang họ Chu. Nếu A Lê không muốn qua lại với nàng ấy, nàng ấy cũng hiểu.

Minh Huệ lúc đến mang theo một bụng đầy lời muốn nói, nhưng khi Khương Lê cười tươi đưa cho nàng ấy một túi hạt dẻ thì tất cả đều tan biến, nửa câu cũng không hỏi ra miệng được.

Lúc rời khỏi quán rượu, Khương Lệnh bỗng nhiên trịnh trọng nói với nàng ấy: “Thành Vương gia vì xã tắc vì bá tánh chủ động nhường ngôi cho người hiền, thật sự là nghĩa cử nhân nghĩa, đáng để người ta kính nể. Quận chúa cứ tin ta, mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp thôi.”

Lúc đó Minh Huệ mới hiểu ra, thì ra Khương Lệnh là vì kính trọng phụ vương nàng ấy, cho nên mới chủ động dẫn nàng ấy đi xem múa rối bóng, dỗ nàng ấy vui vẻ…

***

“Minh Huệ, sao cô lại ngẩn người ra vậy?” Tiết Oánh khẽ huých tay Minh Huệ.

Minh Huệ giật mình hoàn hồn, thấy hai đứa nhỏ trên tháp không biết từ lúc nào đã ngủ thiếp đi.

Khương Lê và Tiết Oánh đang nhìn nàng ấy chằm chằm.

Vô thức vén tóc mai, Minh Huệ hạ giọng nói: “Ta… chỉ là đang nghĩ đến bức tranh trúc mai muốn vẽ ngày mai.”

Tiết Oánh cùng Minh Huệ lớn lên, rất rõ Minh Huệ mê đắm hội họa như thế nào, cũng không nghi ngờ lời nàng ấy nói.

Ngược lại Khương Lê cười tủm tỉm nhìn Minh Huệ một cái, dịu dàng nói: “Ta đã đồng ý với A Oánh, sẽ dẫn nàng ấy đến nhà bếp dạy nàng ấy làm sữa chua. Nói ra cũng trùng hợp, lát nữa A Lệnh sẽ đến lấy một xấp giấy Tuyên của Trừng Tâm Đường. Nghe nói loại giấy này quý giá, ta sợ A Lệnh không biết cách dùng, làm hỏng mất. Minh Huệ am hiểu hội họa, có thể giúp một chút, đợi hắn đến, nói rõ cho hắn biết cách dùng không?”

Khương Lê đã nói như vậy rồi, sao Minh Huệ có thể từ chối?

Huống chi, so với việc đến nhà bếp cùng Tiết Oánh ham ăn học làm sữa chua, nàng ấy vẫn… vẫn là thích đi đưa giấy hơn.

Ba người nhanh chóng chia ra hai đường.

Minh Huệ khoác trên mình chiếc áo choàng màu xanh ngọc bích, ôm một chồng giấy Trừng Tâm, đi về phía chính sảnh.

Vừa đi ngang qua hành lang uốn lượn, thấy một bóng người cao lớn tuấn tú đứng ở mái hiên chính sảnh.

Tuyết rơi lả tả, những chiếc đèn lồng màu cam vàng treo trên mái hiên bị gió lạnh thổi xào xạc, ánh sáng mỏng manh lay động trên người lang quân.

Minh Huệ khẽ dừng bước, liền nghe thấy Khương Lệnh cung kính chắp tay, nói: “Khương Lệnh bái kiến Quận chúa.”

Minh Huệ cười đáp lại một tiếng, “A Lê bảo ta đưa giấy cho huynh.”

Nói rồi nàng ấy thoải mái cùng Khương Lệnh vào chính sảnh, đưa chồng giấy Trừng Tâm đã được buộc cẩn thận cho cậu, dịu dàng nói với cậu cách dùng giấy Trừng Tâm viết chữ vẽ tranh.

Khương Lệnh chăm chú lắng nghe, đợi Minh Huệ nói xong, lại cung kính chắp tay tạ ơn.

Minh Huệ nhìn dáng vẻ cung kính của Khương Lệnh, cảm xúc trong lòng nhất thời hỗn lọan.

Vị lang quân này chắc là vì đặc biệt kính trọng phụ vương, cho nên mới cung kính với nàng như vậy?

Minh Huệ im lặng một lát, từ trong thắt lưng lấy ra một lá bùa được gấp vuông vắn, nói: “Đây là bùa ‘Hộ Khảo’ ta cầu được ở chùa Phổ Đà. Tháng sau chính là kỳ thi Hội, Minh Huệ xin chúc lang quân đề danh bảng vàng.”

Đây là lần đầu tiên Khương Lệnh nhận được bùa hộ mệnh từ nữ tử khác ngoài Dương Huệ Nương và Khương Lê.

Cậu nhìn Minh Huệ, sau khi chạm phải đôi mắt sáng của nàng ấy, theo bản năng dời mắt đi chỗ khác, tim đập thình thịch.

Cậu cứng đờ tay nhận lấy lá bùa, vị lang quân ngày càng giữ lễ này lại căng thẳng đến mức quên cả nói lời cảm ơn.

Chính sảnh rộng lớn nhất thời yên tĩnh đến mức nghe rõ cả tiếng kim rơi.

Minh Huệ không phải không biết Khương Lệnh là người ít nói, nhưng đã nửa năm họ không gặp nhau, sao cậu chẳng hỏi nàng ấy chút nào về chuyến đi này, có gặp chuyện gì thú vị không, có bị bệnh không…

Nếu là hai năm trước, Minh Huệ tuyệt đối sẽ không để bầu không khí lạnh nhạt như vậy.

Nàng ấy nhất định sẽ tìm vài chủ đề, để Khương Lệnh có thể tiếp lời.

Nhưng hiện tại, nàng ấy như lại trở về cảnh tượng ngày hôm đó dưới gốc cây du, cậu không nói, nàng ấy cũng không mở miệng nói.

Dù sao Minh Huệ cũng là nữ nhi, đợi một lát, thật sự không chịu nổi sự yên tĩnh lúc này, liền cúi mắt, đứng dậy nói: “Ta phải đi tìm A Lê cùng A Oánh rồi.”

Tỳ nữ bên cạnh bước lên mặc áo choàng cho nàng ấy, Minh Huệ nhận lấy lò sưởi tay tỳ nữ đưa tới, vừa định xoay người, bỗng nghe Khương Lệnh nói: “Trước đây Lệnh nghe tỷ tỷ nói, Quận chúa chưa đến hai mươi sẽ không xuất giá. Vậy có phải, đến hai mươi là có thể bàn chuyện hôn nhân rồi không?”

Lò sưởi trong tay rõ ràng nhiệt độ vừa phải, nhưng Minh Huệ lại cảm thấy nóng đến mức gần như không cầm chắc được.

“Đương nhiên là phải bàn chuyện hôn nhân rồi.” Minh Huệ khẽ ngước mắt, mỉm cười nói với Khương Lệnh: “Sao huynh lại hỏi điều này? Khương Lệnh, huynh có biết hỏi một nữ tử câu hỏi như vậy có nghĩa là gì không?”

***

Bên kia Khương Lê cùng Tiết Oánh hấp xong sữa chua, thấy Minh Huệ vẫn chưa tới, nên mang sữa chua đã làm xong đến chính sảnh.

Lúc này trong chính sảnh chỉ có Minh Huệ, Khương Lê nhìn sang hai bên, “Ơ” một tiếng: “Minh Huệ, Khương Lệnh đâu?”

Hai má Minh Huệ hơi ửng hồng, cười nói: “Khương Lệnh nói hắn chỉ xin Sơn trưởng nghỉ hai canh giờ, vừa lấy giấy xong liền vội vàng trở về thư viện.”

Nói đến đây, Minh Huệ cũng dần dần hiểu ra.

Thư viện không thiếu nhất chính là giấy mực bút nghiên, Khương Lệnh quay về chuyến này đại khái là để gặp nàng ấy?

Nhớ đến câu nói “Lệnh thấy Quận chúa rất tốt” của Khương Lệnh lúc nãy, hai má Minh Huệ nóng bừng.

Bất kể cậu là thật sự cảm thấy nàng ấy tốt mới muốn cưới nàng ấy, hay là vì kính trọng phụ vương mới yêu ai yêu cả đường đi lối về.

Đã gặp được người mình thích, trước tiên cứ rước về nhà đã…

Nghĩ vậy, Minh Huệ cũng không còn tâm trạng nán lại lâu, ăn xong sữa chua liền kéo Tiết Oánh trở về phủ Thành Vương.

Sau khi hai người bạn thân rời đi, Khương Lê lấy sổ sách ra, bắt đầu tính toán cần chuẩn bị bao nhiêu sính lễ cho Khương Lệnh. Minh Huệ là hòn ngọc quý trên tay Thành Vương, lại là Quận chúa, sính lễ đương nhiên không thể quá sơ sài.

May mà Trạng Nguyên lâu hiện nay buôn bán phát đạt, cộng thêm mấy năm nay nàng nghe lời Vệ Cẩn, mua được không ít tranh chữ bị bỏ quên. Đến sang năm, chắc chắn là có thể gom đủ sính lễ.

Khương Lê đặt bàn tính xuống, vừa thở phào nhẹ nhõm, liền nghe thấy Đào Chu ở ngoài cửa nói: “Phu nhân, đại nhân đã về.”

Khương Lê nhìn sắc trời đã tối, vội vàng khoác áo choàng, cầm lò sưởi tay liền ra khỏi phòng ngủ.

Vừa mới đi đến cửa vòm thì thấy Vệ Cẩn mặc một chiếc áo choàng lớn màu đen, phía sau là một cậu bé quần áo tả tơi, tóc tai rối bù.

Cậu bé đó ước chừng năm sáu tuổi, người rất gầy yếu, khuôn mặt nhỏ nhắn bị gió lạnh thổi đỏ bừng.

Khương Lê dừng bước, tò mò nhìn chằm chằm cậu bé.

Cậu bé chắc là đặc biệt nhạy cảm với ánh mắt của người khác, gần như ngay khi Khương Lê nhìn về phía cậu ta, cậu ta lập tức ngẩng đầu lên, ánh mắt hung dữ, giống như một con sói con trong rừng rậm.

Đáng tiếc, ánh mắt của cậu ta tuy hung dữ, nhưng dáng người nhỏ con lại gầy yếu, ánh mắt đó không dọa được Khương Lê, ngược lại khiến nàng nhìn mà muốn cười.

Luôn cảm thấy dáng vẻ nhỏ bé đó của cậu ta giống như một chú chó sói nhỏ vừa hung dữ vừa đáng yêu.

Khương Lê nhịn không được mím môi cười với cậu ta, chú sói con bị nụ cười này của nàng làm cho ngẩn người.

Vốn định nhe răng ra, cũng nhất thời quên mất.

Khương Lê bước chân về phía trước, cười nói: “Vệ Cẩn, đứa nhỏ này là ai vậy?”

Chương 132: Chương 132

“Vệ Cẩn, đứa nhỏ này là ai vậy?”

Khương Lê vừa dứt lời, Vệ Cẩn liếc nhẹ tiểu hài tử bên cạnh, thản nhiên nói: “Chẳng lẽ nhóc đã quên ước định giữa ta và nhóc rồi sao?”

Cậu bé nghe vậy, thần sắc hung dữ biến mất, không cam lòng nói: “Ta tên là Giang Ly(*).”

(*)Đồng âm với Khương Lê

Khương Lê ngẩn ra: “Tên của nhóc là hai chữ nào?”

Giang Ly đáp: “Giang trong ‘Trường Giang’, Ly trong ‘biệt ly’.”

Khương Lê bỗng mỉm cười: “Vậy thật là trùng hợp, ta cũng tên là Khương Lê, nhưng là Khương trong ‘Khương Thái Công’ (cây gừng), Lê trong ‘Lê Minh’ (bình minh).”

Có lẽ bởi vì tên nghe giống nhau, lại có lẽ bởi vì nụ cười hòa ái của Khương Lê, địch ý của Giang Ly đối với nàng giảm đi rất nhiều.

Vệ Cẩn giao Giang Ly cho Hà Chu, nói: “Đưa nó đi ăn chút điểm tâm, thay một bộ y phục, sau này nó sẽ ở tại Đông Minh viện.”

Hà Chu vội vàng đáp ứng, nói với Giang Ly: “Giang tiểu lang, xin mời đi theo ta.”

Giang Ly lại không nhúc nhích, chỉ nhìn chằm chằm Vệ Cẩn không rời mắt, nói: “Đại nhân, ngài thật sự không gạt ta?”

Vệ Cẩn cúi đầu nhìn cậu ta, bình tĩnh nói: “Nhóc cảm thấy nhóc có gì đáng để ta lừa gạt?”

Giang Ly nhìn thẳng vào mắt hắn, người đàn ông trước mắt mặc một thân quan phục uy nghiêm, khí độ như hoa, trong sáng như ngọc.

Là kiểu người mà trước đây Giang Ly trốn trong những con hẻm tối tăm, chỉ có thể nhìn từ xa mà không thể đến gần.

Cậu ta chỉ là một tên ăn mày ti tiện, cậu ta quả thật không có gì để vị đại nhân này lợi dụng.

Giang Ly cúi đầu, đang định bước theo Hà Chu rời đi, bỗng nghe tiểu phu nhân có dung mạo hiền lành bên cạnh gọi “Khoan đã”.

Giang Ly mím chặt môi, ngước mắt nhìn Khương Lê.

Liền thấy nàng chậm rãi đi tới trước mặt cậu ta, cúi người đặt chiếc lò sưởi tay bằng đồng lớn bằng bàn tay vào đôi tay đầy vết nứt do lạnh của cậu ta, nói: “Ôm cái này cho ấm tay, trên tay nhóc có vết thương, lát nữa ta sẽ sai người bôi thuốc cho nhóc.”

Khương Lê nói xong, cũng không nhìn xem biểu tình của Giang Ly ra sao, khẽ gật đầu với Hà Chu, để hắn ta đưa Giang Ly đi.

Vệ Cẩn phủi đi những bông tuyết trên mũ trùm đầu cho nàng, nói: “Giang Ly là con trai của một người bạn cũ, giờ đây nó không nhà để về, ta mới đón nó đến đây.”

Khương Lê cũng không hỏi là người bạn nào, dù sao cũng là người nàng không quen biết, hỏi cũng vô ích.

Nàng cười nói: “Thật trùng hợp, tên của con trai người bạn cũ của chàng nghe giống hệt tên của ta, cũng coi như là duyên phận. Giang tiểu lang sau này sẽ ở đây sao? Hay là người bạn cũ của chàng sẽ đến đón cậu nhóc ấy đi?”

Vệ Cẩn nhìn vào nụ cười tươi tắn của nàng, ánh mắt khó hiểu, lắc đầu nói: “Người bạn cũ của ta đã không còn nữa, Giang Ly chắc cũng không còn người thân nào khác. Nó ở đâu thì do nàng quyết định vậy? Cũng không nhất thiết phải để nó ở cùng chúng ta.”

Khương Lê nghe Vệ Cẩn nói cha mẹ Giang Ly đã không còn, không khỏi thương xót nói: “Vậy thì để cậu nhóc ấy ở lại đây đi, coi như Lục Cân Lục cùng A Mãn có thêm người ca ca, tốt biết bao. Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là cậu ấy nguyện ý ở lại, nếu cậu ấy không muốn, đợi cậu ấy lớn lên, muốn đi đâu cũng được.”

Hai người vào phòng ngủ, Khương Lê treo áo choàng lên, tiến lên cởi đai lưng cho Vệ Cẩn, cười nói: “Hôm nay Minh Huệ cùng A Oánh đến thăm ta, ta đã đoán ra được người trong lòng A Lệnh là ai rồi. Thì ra A Lệnh thích Minh Huệ!”

Trong lòng đã có nhận thức này, Khương Lê nhớ lại những cảnh tượng Khương Lệnh và Minh Huệ ở chung, cảm thấy chỗ nào cũng có dấu vết.

Khương Lê nhịn không được dùng ngón tay chọc Vệ Cẩn, nói: “Ta là tỷ tỷ mà cũng không nhận ra tâm tư của A Lệnh. Sao chàng lại nhận ra được?”

Vệ Cẩn nắm lấy ngón tay nàng, nhẹ nhàng bóp một cái, cười nói: “Sau khi Tiết thế thúc đăng cơ, phủ Thành Vương có một thời gian rất khó khăn. A Lệnh lúc đó đến tìm ta, hỏi ta có biện pháp nào giúp Thành Vương, ít nhất là không để người ta tiếp tục bôi nhọ phủ Thành Vương, tránh liên lụy đến người vô tội.”

Thật ra lúc đó, Vệ Cẩn vì bận bàn giao công việc ở Đô sát viện, ngày nào cũng đi sớm về khuya, không rảnh để ý đến chuyện của phủ Thành Vương.

Thành Vương vốn là người phóng khoáng, việc người khác đổ thêm dầu vào lửa đối với ông ta căn bản không quan trọng.

Đối với ông ta, cùng lắm thì dẫn thê nhi rời khỏi Thịnh Kinh, du ngoạn khắp Đại Ung. Dù sao ông ta cũng không thiếu bạc, đi đâu mà chẳng được?

Khương Lệnh vì chuyện của Thành Vương mà đến tìm Vệ Cẩn thật sự nằm ngoài dự liệu của hắn.

Tuy rằng từng câu từng chữ đều nói là vì Thành Vương, nhưng Vệ Cẩn là người mưu trí cỡ nào?

Ngay khi Khương Lệnh vừa nói xong, hắn đã đoán được tâm sự của cậu.

“A Lệnh, đệ thành thật nói cho ta biết, đệ đến tìm ta giúp đỡ Thành Vương, rốt cuộc là vì Thành Vương, hay là vì Minh Huệ Quận chúa?”

Mặt Khương Lệnh lập tức đỏ bừng.

Im lặng một lúc, cậu thành thật nói: “Ta là vì Minh Huệ Quận chúa.”

Vệ Cẩn lặng lẽ nhìn Khương Lệnh.

Người em vợ này của hắn tính tình ôn hòa, nhưng lại là người hay bênh vực người thân.

Trước đây ở thư viện, vì bênh vực hắn, mà cậu không ít lần cãi nhau với những đồng môn khác.

Minh Huệ Quận chúa là bạn thân của A Lê, cậu và Minh Huệ Quận chúa cũng coi như là người quen cũ, thay Minh Huệ Quận chúa nói lý lẽ vài câu cũng là chuyện bình thường.

Nhưng vì Minh Huệ Quận chúa mà đến cầu xin hắn thì có chút không bình thường.

Ngoài việc thích người ta ra, còn có thể vì nguyên nhân gì nữa?

Vệ Cẩn nhớ tới Tông Khuê đã nói với hắn, văn chương Khương Lệnh không tệ, nhưng những bài sách luận cậu làm đều giống như con người cậu, quá ôn hòa quá khuôn phép, thiếu một phần sắc bén khiến người ta phải kinh ngạc.

Nghĩ đến đây, Vệ Cẩn liền nói: “Đệ xem hiện nay có không ít người trong thư viện viết bài chỉ trích phủ Thành Vương. Nếu vậy, A Lệnh, đệ hãy cầm bút lên, viết bài phản bác lại. Nếu đệ viết đủ hay đủ sắc bén, tất nhiên có thể bịt miệng những người đó.”

Khương Lệnh ngẩn người, ngạc nhiên ngước mắt lên.

“A Lệnh, nếu đệ muốn bảo vệ một người, đừng bao giờ nghĩ đến việc dựa dẫm vào người khác.” Vệ Cẩn từng câu từng chữ nói: “Đệ phải tự mình che chở, dốc hết sức lực mà che chở, cho đến khi đệ không thể che chở được nữa thì thôi.”

***

“Vậy ra, những bài ca ngợi Thành Vương đều là do A Lệnh viết?” Khương Lê trừng to mắt.

“Ta cùng Tông Khuê, còn có một số thiếu niên Tông gia cũng có góp sức viết một ít.” Vệ Cẩn mỉm cười nhạt, nói: “Tông Khuê nói trải qua chuyện này, A Lệnh quả thật có tiến bộ rất lớn, ít nhất văn phong cũng sắc bén hơn.”

Quả thật là vậy!

Lúc Vệ Cẩn được Ngự Nhai Khoa Quan, Khương Lệnh cũng từng hừng hực khí thế nói, sau này nhất định phải làm một vị quan tốt.

Khương Lệnh khi đó vẫn là một thiếu niên tràn đầy nhiệt huyết với tương lai.

Nhưng hiện tại, nhiệt huyết của cậu vẫn còn đó, nhưng lại thiếu đi khí chất thiếu niên ngày xưa, thêm vào đó là một phần trầm ổn.

Khương Lê “Ây da” lên một tiếng: “Sao ta lại có cảm giác an ủi như kiểu ‘Con nhà ta cuối cùng cũng đã trưởng thành’ vậy nhỉ?”

Vệ Cẩn: “…”

Nhìn tiểu nương tử làm vẻ mặt cảm động và an ủi, Vệ Cẩn không nhịn được nhếch mép. Khó trách trước kia A Lệnh không thích gọi A Lê là tỷ tỷ, thật sự là nàng quá hay coi Khương Lệnh như trẻ con.

Vệ Cẩn véo nhẹ dái tai nàng, nhắc nhở: “Nàng cũng chỉ lớn hơn A Lệnh một khắc mà thôi.”

“Lớn hơn một khắc cũng là lớn.” Khương Lê không phục: “Trưởng tỷ như mẹ mà.”

Vệ Cẩn cúi đầu nhìn nàng, khẽ cười.

Sau khi làm mẹ, cô nương này trước mặt người khác lại càng có dáng vẻ của một đương gia chủ mẫu.

Hắn nghe Diêu ma ma nói, trong tiệc thôi nôi của A Thiền tháng chín năm ngoái, mấy vị cáo mệnh phu nhân tuổi tác lớn, phu quân chức vị cao đã lên mặt dạy đời khuyên Khương Lê nên nâng nha hoàn bên cạnh mình lên, hoặc là chọn một cô gái nhà lành làm thiếp cho hắn.

Một số người “nhiệt tình” còn giới thiệu cháu gái, cháu chắt nhà mình, nói gì mà người nhà biết rõ tính nết lại an phận thủ thường, dù sao cũng tốt hơn mấy ả hồ ly bên ngoài.

Sau khi Túc Hòa Đế đăng cơ, Vệ Cẩn trở thành miếng mồi ngon, không biết bao nhiêu người muốn nhét người vào bên cạnh hắn.

Diêu ma ma hầu hạ trong cung nhiều năm như vậy, làm sao không biết những vị phu nhân này đang nghĩ gì?

Chẳng qua là thấy thiếu phu nhân Khương Lê còn nhỏ tuổi, dễ dỗ dành, nên mới thi nhau khuyên nhủ nàng nạp thiếp cho Vệ Cẩn, mong có được chút quan hệ với vị quyền thần tương lai.

Lúc ấy, Diêu ma ma thật sự lo lắng Khương Lê trẻ tuổi không ứng phó được, lỡ lời nói ra điều gì khiến người ta chê cười.

Ai ngờ tiểu cô nương lại chẳng hề nao núng.

Chỉ mỉm cười, xoa xoa bụng tròn vo của mình, ra vẻ khó xử: “Ta cũng muốn nạp thiếp cho phu quân lắm chứ, nhưng mà tổ huấn Vệ gia có ghi: Ba mươi tuổi chưa có đích tử mới được phép nạp thiếp. Ta nào dám vì chút hư danh của bản thân mà ép phu quân trái với tổ huấn được? Hiện tại phu quân còn trẻ, ta lại đang mang thai, việc nạp thiếp cứ để từ từ đã.”

Khuôn mặt tiểu cô nương trẻ trung, giọng nói mềm mại, nghe quả thật như một cô gái nhỏ chưa hiểu sự đời.

Vậy mà từng câu từng chữ đều nói rất có lý, năm xưa Vệ gia ở Thanh Châu quả thật có tổ huấn này. Chính vì tổ huấn này mà biết bao nhiêu cô nương muốn chen chân vào Vệ gia.

Nay Vệ Cẩn đã nhận tổ quy tông, tất nhiên cũng phải tuân theo tổ huấn, không tuân theo chính là bất hiếu, bọn họ còn nói nữa chẳng phải là đang xúi người ta làm chuyện bất hiếu sao!

Cứ như vậy, Khương Lê chỉ dùng vài lời nhẹ nhàng đã khiến cho đám mệnh phụ phu nhân kia cứng họng.

Tối hôm đó, Diêu ma ma thuật lại toàn bộ câu chuyện cho Vệ Cẩn nghe.

Vệ Cẩn nói là bất ngờ thì cũng có chút bất ngờ. Nhưng nói không bất ngờ thì cũng đúng.

Từ khi thành thân với hắn, A Lê đã cùng hắn trải qua không ít chuyện.

Chuyến đi Thanh Châu, việc làm phúc trong nạn tuyết, rồi việc minh oan cho Vệ gia, cùng việc cưu mang những nữ tử lang thang cơ nhỡ đến quán rượu, dạy họ một nghề kiếm sống.

Từng chuyện từng chuyện đều tôi luyện nàng trưởng thành.

Giờ đây, dù là quản lý Trạng Nguyên lâu hay quán xuyến việc Vệ gia, nàng đều làm càng ngày càng tốt.

Nhưng dù nàng có trở thành Khương chưởng quỹ hay Vệ phu nhân tài giỏi đến đâu, chỉ cần ở trước mặt hắn, nàng vẫn là cô nương nhỏ bé như mười năm về trước.

Ngay cả Dương Huệ Nương cũng nói, con gái bà ấy bị hắn chiều hư rồi.

Vệ Cẩn liếc nhìn Khương Lê đang nói với hắn “Trưởng tỷ như mẫu”, mỉm cười, thuận theo lời nàng: “Được rồi, trưởng tỷ.”

***

Đêm xuống, đèn tắt, Vệ Cẩn ôm tiểu cô nương vào lòng.

Khương Lê cứng người, vội nói: “Chưa được đâu, đã nói với chàng rồi, hai tháng này đừng ngủ chung giường!”

Từ khi nàng mang thai, nàng và Vệ Cẩn vẫn ngủ chung giường.

Mấy hôm trước, Dương Huệ Nương còn đặc biệt đến dặn dò nàng, nói dù đã hết thời gian ở cữ, cũng vẫn phải tịnh dưỡng thêm, ít nhất một tháng nữa mới được gần gũi với Vệ Cẩn.

Nói đến nỗi mặt Khương Lê đỏ bừng, lẩm bẩm: “Mẹ, chúng con đâu còn nhỏ nữa, tự biết chừng mực mà.”

“Mẹ chẳng qua lo hai đứa trẻ người non dạ, huyết khí phương cương thôi.” Dương Huệ Nương chọc chọc trán Khương Lê: “A Cẩn không nạp thiếp là chuyện tốt, nhưng cũng không thể vì thế mà cái gì cũng chiều theo nó. Hai đứa tốt nhất vẫn nên ngủ riêng vài hôm, nếu không được thì mẹ dạy con một chiêu.”

Từ khi biết Khương Lê mang thai, Dương Huệ Nương đã đề nghị hai vợ chồng ngủ riêng.

Khương Lê nào dám nói với Dương Huệ Nương rằng, họ chưa từng ngủ riêng bao giờ.

Nếu không, cái trán này của nàng e là không giữ được.

Khương Lê cũng thấy bất đắc dĩ, lúc ở cữ, ngày nào nàng cũng ra mồ hôi, người lúc nào cũng nhớp nháp, lại không được tắm rửa, chỉ có thể dùng khăn nóng lau người.

Thật lòng mà nói, lúc đó ngay cả nàng cũng ghét bỏ chính mình. Vì vậy mới sai người chuyển một chiếc giường thấp đặt cạnh giường lớn, định để Vệ Cẩn ngủ ở đó.

Ai ngờ Vệ Cẩn không đồng ý, còn nghiêm túc ghé sát lại ngửi nàng, cười nói trên người nàng có mùi sữa thơm.

Giờ đây, vị lang quân này cũng đang dùng giọng điệu nghiêm túc y như vậy nói bên tai Khương Lê: “A Lê nghĩ đi đâu vậy?”

Vừa rồi hắn ôm nàng chặt như vậy, thật sự cho rằng nàng không biết gì sao?

Khương Lê quay người, tức giận liếc hắn.

Đầu xuân đúng là phiền phức.

Rét tháng ba vừa dứt, hai con mèo Ba Tư của Dung đại nhân nhà bên đã bắt đầu kêu meo meo không ngừng, huống chi là vị lang quân trẻ tuổi bị ép phải thanh tâm quả dục suốt mười mấy tháng nay.

Nhớ đến chiêu mà Dương Huệ Nương đã dạy, thực ra chiêu đó Khương Lê cũng biết, nhưng nàng chưa từng thử qua…

Khương Lê do dự một lát, rồi học theo dáng vẻ của Lục Cân Lục, vung nắm tay nhỏ xíu trước mặt hắn, nói khẽ: “Có muốn không?”

“…”

Vệ Cẩn xoa xoa ấn đường, nắm lấy nắm tay nhỏ đang vung vẩy của Khương Lê, giữ nàng yên vị trong lòng mình, dịu dàng nói: “A Lê, ngủ thôi.”

Chương 133: Chương 133

Giữa đêm khuya thanh vắng, căn phòng tối om lặng ngắt như tờ.

Tiểu cô nương trong lòng đã say giấc nồng, hơi thở nhẹ nhàng, đều đặn.

Vệ Cẩn khẽ khép mắt, trong bóng tối mập mờ, dường như lại trở về đêm tuyết rơi dày đặc năm nào.

Kiếp trước, năm Thành Thái thứ mười lăm, Thành Thái Đế bị Huệ Dương Trưởng công chúa ám sát, được hắn cứu sống, trở thành một phế nhân sống dở chết dở, bị hắn giam lỏng tại Càn Thanh điện.

Đại Hoàng tử Chu Hoài Húc giám quốc, năm sau đăng cơ kế vị, đổi niên hiệu là Càn Phong, Vương Thái Hậu buông rèm chấp chính.

Năm Càn Phong thứ nhất, cha nuôi cùng Như Nương rời khỏi Thịnh Kinh, còn hắn kế nhiệm cha nuôi trở thành Đông Xưởng Đốc công.

Khi đó hắn mới hai mươi bảy tuổi, nhưng đã là Hoắc Đốc công quyền khuynh triều dã.

Đêm ba mươi Tết năm ấy, hắn xuất cung đến quán rượu Dương Ký trên phố Thuận Lạc.

Ngoài quán rượu vẫn treo lá cờ đề chữ “Dương”, nhưng bên trong trống rỗng, đã sớm không còn một bóng người.

Sau khi phủ Định Viễn Hầu bị tru di cửu tộc, Dương Huệ Nương cùng Khương Lệnh rời khỏi Thịnh Kinh.

Hắn mua lại quán rượu, nhưng chưa từng mở cửa buôn bán. Chỉ thỉnh thoảng sai người vào dọn dẹp, bàn ghế bên trong vẫn giữ nguyên như cũ.

Tuyết rơi lả tả, hắn đứng trên bậc thang quán rượu, khẽ vuốt cây phất trần trên tay, khẽ nói: “A Lê, quán rượu vẫn còn đây.”

Hắn thay nàng giữ gìn quán rượu, phòng khi một ngày nào đó nàng trở về, sẽ không tìm thấy nơi mình yêu thích để ủ rượu.

Giọng nói vừa dứt, một khoảng lặng kéo dài bao trùm, cho đến khi một tiếng cười nhạo vang lên từ sâu trong con hẻm: “Ăn đi, Giang Ly! Không phải muốn ở chỗ của ta xin ăn sao? Hôm nay gia gia ta đặc biệt để dành cho ngươi một bát cơm, ngươi mau ngoan ngoãn ăn hết cho ta!”

Nghe thấy hai chữ “Khương Lê” (đồng âm với Giang Ly), hàng mi Vệ Cẩn rủ xuống từ lâu bỗng chầm chậm nâng lên.

Hắn lặng lẽ vòng qua cây du ngoài quán rượu, thấy một khoảng đất trống phía sau, một thiếu niên gầy yếu, quần áo rách rưới bị mấy tên ăn mày lớn tuổi hơn đè xuống nền tuyết.

Trên mặt thiếu niên đầy vết bầm tím, đôi mắt hung dữ nhìn chằm chằm vào thiếu niên cao lớn đang nói chuyện với cậu ta.

Bát cơm mà thiếu niên cao lớn nói đến chính là bát cơm thiu lẫn những viên đá nhỏ li ti trên mặt đất.

Thấy Giang Ly cứng đầu như con chó dữ nhìn mình chằm chằm, thiếu niên cao lớn nhất thời nổi giận, cầm bát vỡ trên mặt đất ném thẳng vào đầu Giang Ly.

Trên đầu Giang Ly lập tức rách toạc một vết thương, máu chảy ròng ròng, nhưng cậu ta không hề kêu lên một tiếng, vẫn nhìn chằm chằm vào thiếu niên cao lớn với ánh mắt đầy thù hận.

Thiếu niên cao lớn “phì” một tiếng, nhặt một mảnh ngói vỡ lên nói: “Tin hay không gia gia thiến ngươi, cho ngươi vào cung làm cháu của tên thái giám họ Hoắc kia!”

Nói xong, hắn ta ra hiệu, sai người giữ chặt Giang Ly, định tiến lên giật đai lưng của cậu ta.

Đúng lúc này, một giọng nói lạnh lùng đột nhiên vang lên: “Dừng tay.”

Mọi người đều giật mình, đồng loạt quay đầu nhìn theo tiếng nói.

Đêm tuyết rơi âm u.

Người đàn ông khoác áo choàng đen, tay cầm phất trần đen, giữa trời tuyết rơi, giống như âm sai đến từ địa phủ, khiến người ta rợn tóc gáy.

Áo choàng đen, phất trần đen, dung mạo tuấn mỹ như thần linh, thủ đoạn tàn nhẫn như ác quỷ.

Trên đời này chỉ có một người như vậy.

Mấy tên ăn mày dù chưa từng gặp Hoắc Giác, lúc này cũng đoán ra hắn là ai, từng người lộ vẻ kinh hoàng, trong nháy mắt liền chạy toán loạn như chim vỡ tổ.

Trên nền tuyết rất nhanh chỉ còn lại Giang Ly và Hoắc Giác.

Hoắc Giác cúi đầu nhìn thiếu niên đầy vẻ hung dữ, bình tĩnh hỏi: “Ngươi tên là Khương Lê? Khương nào? Lê nào?”

Giang Ly siết chặt nắm đấm, cậu ta biết, người có thể khiến cho những kẻ vừa rồi vừa nhìn thấy đã hoảng sợ bỏ chạy, chỉ cần bóp nhẹ một cái cũng có thể bóp chết cậu ta.

Thiếu niên im lặng một lát, nghiến răng nói: “Giang trong ‘Trường Giang’, Ly trong ‘biệt ly’.”

Là Giang Ly, không phải Khương Lê.

Hoắc Giác lặng lẽ nhìn tên ăn mày mình đầy máu, đột nhiên nói: “Muốn đi theo ta không?”

Giang Ly cảnh giác nhìn Hoắc Giác, hỏi: “Ngươi là ai? Muốn đưa ta đi đâu?”

Hoắc Giác nhướn mày, tiểu tử này không biết hắn là ai sao?

“Ta họ Hoắc, tên thái giám mà đám người vừa rồi mắng chửi chính là ta.” Hoắc Giác thản nhiên nói: “Ta đang làm việc trong Hoàng cung, đương nhiên là đưa ngươi về Hoàng cung.”

Mặt mày Giang Ly tái mét: “Ngươi muốn đưa ta vào cung làm thái giám?”

Hoắc Giác khẽ mỉm cười: “Không phải, làm Hoàng Đế, dám không?”

Cuộc tranh đấu giữa hắn và Vương Thái hậu đã đến hồi kết, toàn bộ ni cô ở am Tịnh Nguyệt đều bị hắn bắt, Chu Hoài Húc không thoái vị, sớm muộn gì hắn cũng sẽ công bố thân phận của Chu Hoài Húc ra ngoài.

Hắn sẽ không để con trai của Chu Nguyên Canh làm Hoàng Đế, càng không để con trai của Lăng Duệ làm Hoàng Đế.

Nước không thể một ngày không có vua, vậy thì hắn nhặt một vị “vua” về.

Chu Nguyên Canh trước kia đã làm hại biết bao nhiêu nữ tử vô tội, có một hai dòng máu lưu lạc dân gian cũng là chuyện thường tình.

Giang Ly ngẩn người nhìn Hoắc Giác, sau một hồi lâu mới liên tưởng người đàn ông dung mạo tuấn mỹ, khí độ bất phàm trước mặt với tên thái giám điên trong lời đồn.

Nhặt một tên ăn mày về làm Hoàng Đế, người này đúng là một tên điên!

Nhưng nếu tên điên này thật sự có thể cho cậu ta làm Hoàng Đế, vậy nói không chừng cậu ta có thể tìm lại được cha mẹ của mình.

Giang Ly là trẻ mồ côi, khi còn nằm trong nôi đã được một đôi vợ chồng già họ Giang nhặt về nuôi.

Đôi vợ chồng già không qua khỏi trận thiên tai tuyết trắng năm Thành Thái thứ bảy, trên đường chạy nạn đến phủ Thuận Thiên đã buông tay lìa đời.

Giang Ly cùng dân làng vào phủ Thuận Thiên, trở thành ăn mày.

Đôi vợ chồng già nhặt cậu ở phủ Thuận Thiên, trước khi chết còn nói với cậu, nếu cha mẹ cậu còn sống, có lẽ đang ở phủ Thuận Thiên, bảo cậu nhất định phải sống sót đến phủ Thuận Thiên.

Ông bà lão chỉ muốn cho Giang Ly một hy vọng sống sót, nhưng Giang Ly nhỏ bé lại coi là thật, những năm nay vẫn luôn xin ăn trong thành phủ Thuận Thiên.

Vào cung cùng tên điên này dù sao cũng tốt hơn là làm một tên ăn mày sống nay chết mai.

Thiếu niên siết chặt nắm đấm: “Được, ta đi theo ngươi.”

Hai tên điên, một kẻ dám tùy tiện nhặt một tên ăn mày về làm Hoàng Đế, một kẻ dám mặc bộ quần áo rách rưới vào cung ngồi lên ngai vàng chí tôn.

Sau này, khi Giang Ly đã trở thành Hoàng Đế, cậu ta từng hỏi Hoắc Giác: “Á phụ, Thịnh Kinh năm đó có nhiều ăn mày như vậy, tại sao người lại chọn ta?”

Hoắc Giác cúi đầu nhìn cậu ta.

Hắn đã nói với Giang Ly rất nhiều lần, đừng gọi một tên thái giám là “Á phụ”.

Nhưng tên sói con này luôn không nghe, vẫn luôn cung kính gọi hắn là “Á phụ”.

Nếu cậu ta không nghe, Hoắc Giác cũng chẳng buồn nói thêm, cứ để mặc cậu ta muốn làm gì thì làm.

Còn về câu hỏi của Giang Ly, khi đó hắn đã trả lời như thế nào?

“Vậy phải hỏi chính ngươi, tại sao đêm đó lại xuất hiện ở con hẻm nhỏ đó, tại sao lại tên là Giang Ly.” Hắn nói như vậy.

***

Trời sắp sáng.

Vệ Cẩn từ từ mở mắt, Khương Lê trong lòng ngủ say sưa, cánh tay trắng nõn đặt trên ngực hắn, lòng bàn tay áp vào tim hắn.

Vệ Cẩn nhìn nàng hồi lâu, sau đó nắm lấy bàn tay nhỏ bé ấy, tách những ngón tay của nàng ra, đan mười ngón tay vào nhau.

Lông mi Khương Lê khẽ run, rất nhanh liền theo thói quen nắm lại, lẩm bẩm: “Chàng dậy rồi sao?”

Giọng nói tiểu cô nương vẫn còn vương vấn buồn ngủ.

Vệ Cẩn khẽ bóp lòng bàn tay nàng, nói: “Hôm nay được nghỉ, không cần dậy sớm.”

Khương Lê cọ cọ vào ngực hắn, lại nhắm mắt.

Lúc mở mắt ra lần nữa, trời đã sáng trưng, Vệ Cẩn đã dậy, đang dẫn hai đứa trẻ song sinh chơi trên chiếc giường ấm áp ở gian ngoài, Giang Ly cũng ở đó.

Tiểu lang quân mặc một bộ cẩm bào màu chàm thêu kim tuyến, mái tóc bù xù hôm qua đã được gội sạch sẽ, búi thành một búi tóc nhỏ trên đỉnh đầu, trông nho nhã yếu ớt, so với tên ăn mày hôm qua quả thật khác biệt một trời một vực.

Mới đến nơi xa lạ, Giang Ly ngủ không yên giấc, sáng sớm đã tỉnh. Sau khi dùng điểm tâm xong, được Hà Chu dẫn đến Văn Lan viện.

Ban đầu còn tưởng vị đại nhân kia có việc gì muốn dặn dò, mới gọi cậu ta đến.

Ai ngờ vừa vào phòng, Vệ Cẩn chỉ nói với cậu ta một câu “Chào buổi sáng”, rồi không nói thêm gì nữa.

Ngược lại là hai cục bột trắng trắng tròn tròn trên giường nhìn cậu ta “a a u u” gọi.

Khương Lê bước vào, tiểu lang quân đang rất câu nệ đứng bên giường.

Lục Cân Lục kéo ống tay áo mới tinh của cậu ta vừa “a u” gọi, vừa múa ống tay áo “vù vù” kêu.

Mới hơn một tháng tuổi, Lục Cân Lục đã nặng tám cân tám lạng, sức tay đặc biệt lớn, căn bản không phải sức lực của một đứa trẻ bình thường.

Tay Giang Ly bị kéo theo ống tay áo cứ thế mà chuyển động, nhưng cậu ta cũng không dám rút tay áo của mình lại, sợ lỡ tay kéo Lục Cân Lục ở đầu kia ống tay áo ngã xuống giường.

So với Lục Cân Lục nghịch ngợm, A Mãn ngoan ngoãn hơn nhiều, nghiêng mắt nhìn Giang Ly, “chậc chậc” mút ngón tay.

Vệ Cẩn ngồi bên cạnh A Mãn thì ung dung cầm sách, đọc《Đệ Tử Quy》cho hai đứa nhỏ nghe.

Khương Lê cảm thấy cảnh tượng này khá thú vị.

Đặc biệt là Giang Ly, hôm qua còn hung dữ, bây giờ khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, vừa câu nệ vừa lúng túng.

Khương Lê vì giữ thể diện cho tiểu thiếu niên, cố nén khóe môi đang cong lên, tiến lên gỡ tay áo Giang Ly khỏi nắm đấm nhỏ của Lục Cân Lục, nói: “Lục Cân Lục, không được bắt nạt ca ca.”

Nghe thấy hai chữ “ca ca”, Giang Ly ngẩn người, theo bản năng lại liếc nhìn hai cục bột trên giường.

Lục Cân Lục nghe thấy giọng nói của mẹ, cũng không “a u” nữa, mà cùng A Mãn “chậc chậc” mút môi.

Khương Lê chỉ biết cười khổ, con trai nàng là đang nói với nàng, nó đói bụng rồi.

Nàng cả đêm qua chưa cho bú, bây giờ cũng căng tức khó chịu, bèn bế Lục Cân Lục vào phòng trong.

Hai mẹ con vừa đi, Vệ Cẩn liền đặt cuốn sách xuống, nói với Giang Ly: “Vài đoạn ta vừa đọc, nhóc cùng muội muội đọc lại một lần.”

Giang Ly ngẩn người, nhìn cuốn sách trên giường.

Cậu ta không biết chữ, chữ trên đó cậu ta một chữ cũng không hiểu.

Chỉ là, những gì vị đại nhân vừa đọc, cậu ta thật sự có thể đọc lại được.

Giang Ly do dự một chút, liền đọc lại y nguyên những gì Vệ Cẩn vừa đọc. Giọng nói tiểu thiếu niên trong trẻo, nghe rất êm tai.

Vệ Cẩn hơi cụp mắt, đôi mắt đen láy thoáng hiện ý cười khó nhận ra.

Thì ra tiểu tử này từ nhỏ đã có khả năng nhớ dai, trước đây đúng là hắn đã xem thường cậu ta.

Kiếp trước, sau khi đưa Giang Ly về cung, Vệ Cẩn tự mình dạy cậu ta học. Đợi cậu ta biết chữ, mới mời Chu Dục Thành vào cung làm Thái phó cho cậu ta.

Chu Dục Thành từng cảm thán với hắn, tiểu Điện hạ thiên tư thông minh hơn bất kỳ ai mà ông ấy từng dạy. Nếu được dạy dỗ cẩn thận, chưa chắc không thể trở thành một minh quân.

Kiếp trước, Chu Dục Thành đương nhiên không hay biết rằng vị Thái tử mà ông ấy kính trọng — người xuất thân dân gian, thấu hiểu nỗi khổ của bách tính — thực chất chỉ đang đeo một chiếc mặt nạ ôn hòa, khiêm nhường mà thôi.

Hoắc Giác đã dùng tám năm để dạy cậu ta cách nhìn thấu lòng người, cách khiến người khác phục tùng mình, và cách vận dụng thuật tung hoành trên triều đình.

Cái gọi là “Thuật Đế vương” cũng chỉ có vậy.

Phải nói rằng, Giang Ly học rất nhanh, nhanh đến mức Vệ Cẩn cảm thấy dù không có vị á phụ này, cậu ta vẫn có thể giữ vững được ngai vàng của mình.

Kiếp này, hắn sớm đón con sói con này về nhà, xem ra cuộc đời cậu ta rồi sẽ khác trước.

***

Vệ Cẩn vỗ vỗ cuốn sách bên cạnh, ôn tồn nói với Giang Ly: “Lên giường, đối chiếu từng chữ những gì nhóc vừa đọc với chữ trong sách, đọc cho muội muội nghe.”

Giang Ly nhìn Vệ Cẩn, lại nhìn A Mãn đang đổi tay mút ngón tay, im lặng một lúc, mới cởi giày lên giường.

Vì vừa đọc vừa nhận mặt chữ, tốc độ của cậu ta rõ ràng chậm hơn nhiều so với lúc nãy. Chậm rãi đọc xong một lượt, Giang Ly đang định gấp sách lại, bỗng một bàn tay nhỏ ướt át nắm lấy ngón tay cậu ta.

Giang Ly dừng động tác, khó hiểu nhìn A Mãn.

Đúng lúc này, Vệ Cẩn kịp thời nói: “Muội muội muốn nhóc đọc lại lần nữa.”

Vừa dứt lời, cục bột nhỏ A Mãn rất phối hợp “ư a” một tiếng.

Giang Ly: “…” Bắt người tay ngắn, cắn người miệng mềm, đọc thì đọc vậy.

Giang Ly cứ thế đọc cho đến khi Lục Cân Lục quay lại.

A Mãn được Khương Lê bế đi cho bú, Lục Cân Lục nằm vào chỗ A Mãn nằm lúc nãy.

Giang Ly thấy A Mãn được bế đi, tự cho rằng nhiệm vụ đọc sách của mình đã kết thúc. Theo bản năng muốn xuống giường, bỗng tay lại bị nắm lấy.

Lần này bàn tay nhỏ nắm lấy cậu ta không dính đầy nước miếng, nhưng sức lực lại rất lớn.

Lục Cân Lục vung nắm đấm mũm mĩm, hướng Giang Ly “a a” hai tiếng.

Vệ Cẩn lại đúng lúc nói: “Đệ đệ muốn nghe nhóc đọc.”

Đọc sách đến khô cả họng mà chưa được uống một ngụm nước nào, Giang Ly: “…” Đôi huynh muội này là ác quỷ sao?

Chương 134: Chương 134

Giữa đêm khuya thanh vắng, căn phòng tối om lặng ngắt như tờ.

Tiểu cô nương trong lòng đã say giấc nồng, hơi thở nhẹ nhàng, đều đặn.

Vệ Cẩn khẽ khép mắt, trong bóng tối mập mờ, dường như lại trở về đêm tuyết rơi dày đặc năm nào.

Kiếp trước, năm Thành Thái thứ mười lăm, Thành Thái Đế bị Huệ Dương Trưởng công chúa ám sát, được hắn cứu sống, trở thành một phế nhân sống dở chết dở, bị hắn giam lỏng tại Càn Thanh điện.

Đại Hoàng tử Chu Hoài Húc giám quốc, năm sau đăng cơ kế vị, đổi niên hiệu là Càn Phong, Vương Thái Hậu buông rèm chấp chính.

Năm Càn Phong thứ nhất, cha nuôi cùng Như Nương rời khỏi Thịnh Kinh, còn hắn kế nhiệm cha nuôi trở thành Đông Xưởng Đốc công.

Khi đó hắn mới hai mươi bảy tuổi, nhưng đã là Hoắc Đốc công quyền khuynh triều dã.

Đêm ba mươi Tết năm ấy, hắn xuất cung đến quán rượu Dương Ký trên phố Thuận Lạc.

Ngoài quán rượu vẫn treo lá cờ đề chữ “Dương”, nhưng bên trong trống rỗng, đã sớm không còn một bóng người.

Sau khi phủ Định Viễn Hầu bị tru di cửu tộc, Dương Huệ Nương cùng Khương Lệnh rời khỏi Thịnh Kinh.

Hắn mua lại quán rượu, nhưng chưa từng mở cửa buôn bán. Chỉ thỉnh thoảng sai người vào dọn dẹp, bàn ghế bên trong vẫn giữ nguyên như cũ.

Tuyết rơi lả tả, hắn đứng trên bậc thang quán rượu, khẽ vuốt cây phất trần trên tay, khẽ nói: “A Lê, quán rượu vẫn còn đây.”

Hắn thay nàng giữ gìn quán rượu, phòng khi một ngày nào đó nàng trở về, sẽ không tìm thấy nơi mình yêu thích để ủ rượu.

Giọng nói vừa dứt, một khoảng lặng kéo dài bao trùm, cho đến khi một tiếng cười nhạo vang lên từ sâu trong con hẻm: “Ăn đi, Giang Ly! Không phải muốn ở chỗ của ta xin ăn sao? Hôm nay gia gia ta đặc biệt để dành cho ngươi một bát cơm, ngươi mau ngoan ngoãn ăn hết cho ta!”

Nghe thấy hai chữ “Khương Lê” (đồng âm với Giang Ly), hàng mi Vệ Cẩn rủ xuống từ lâu bỗng chầm chậm nâng lên.

Hắn lặng lẽ vòng qua cây du ngoài quán rượu, thấy một khoảng đất trống phía sau, một thiếu niên gầy yếu, quần áo rách rưới bị mấy tên ăn mày lớn tuổi hơn đè xuống nền tuyết.

Trên mặt thiếu niên đầy vết bầm tím, đôi mắt hung dữ nhìn chằm chằm vào thiếu niên cao lớn đang nói chuyện với cậu ta.

Bát cơm mà thiếu niên cao lớn nói đến chính là bát cơm thiu lẫn những viên đá nhỏ li ti trên mặt đất.

Thấy Giang Ly cứng đầu như con chó dữ nhìn mình chằm chằm, thiếu niên cao lớn nhất thời nổi giận, cầm bát vỡ trên mặt đất ném thẳng vào đầu Giang Ly.

Trên đầu Giang Ly lập tức rách toạc một vết thương, máu chảy ròng ròng, nhưng cậu ta không hề kêu lên một tiếng, vẫn nhìn chằm chằm vào thiếu niên cao lớn với ánh mắt đầy thù hận.

Thiếu niên cao lớn “phì” một tiếng, nhặt một mảnh ngói vỡ lên nói: “Tin hay không gia gia thiến ngươi, cho ngươi vào cung làm cháu của tên thái giám họ Hoắc kia!”

Nói xong, hắn ta ra hiệu, sai người giữ chặt Giang Ly, định tiến lên giật đai lưng của cậu ta.

Đúng lúc này, một giọng nói lạnh lùng đột nhiên vang lên: “Dừng tay.”

Mọi người đều giật mình, đồng loạt quay đầu nhìn theo tiếng nói.

Đêm tuyết rơi âm u.

Người đàn ông khoác áo choàng đen, tay cầm phất trần đen, giữa trời tuyết rơi, giống như âm sai đến từ địa phủ, khiến người ta rợn tóc gáy.

Áo choàng đen, phất trần đen, dung mạo tuấn mỹ như thần linh, thủ đoạn tàn nhẫn như ác quỷ.

Trên đời này chỉ có một người như vậy.

Mấy tên ăn mày dù chưa từng gặp Hoắc Giác, lúc này cũng đoán ra hắn là ai, từng người lộ vẻ kinh hoàng, trong nháy mắt liền chạy toán loạn như chim vỡ tổ.

Trên nền tuyết rất nhanh chỉ còn lại Giang Ly và Hoắc Giác.

Hoắc Giác cúi đầu nhìn thiếu niên đầy vẻ hung dữ, bình tĩnh hỏi: “Ngươi tên là Khương Lê? Khương nào? Lê nào?”

Giang Ly siết chặt nắm đấm, cậu ta biết, người có thể khiến cho những kẻ vừa rồi vừa nhìn thấy đã hoảng sợ bỏ chạy, chỉ cần bóp nhẹ một cái cũng có thể bóp chết cậu ta.

Thiếu niên im lặng một lát, nghiến răng nói: “Giang trong ‘Trường Giang’, Ly trong ‘biệt ly’.”

Là Giang Ly, không phải Khương Lê.

Hoắc Giác lặng lẽ nhìn tên ăn mày mình đầy máu, đột nhiên nói: “Muốn đi theo ta không?”

Giang Ly cảnh giác nhìn Hoắc Giác, hỏi: “Ngươi là ai? Muốn đưa ta đi đâu?”

Hoắc Giác nhướn mày, tiểu tử này không biết hắn là ai sao?

“Ta họ Hoắc, tên thái giám mà đám người vừa rồi mắng chửi chính là ta.” Hoắc Giác thản nhiên nói: “Ta đang làm việc trong Hoàng cung, đương nhiên là đưa ngươi về Hoàng cung.”

Mặt mày Giang Ly tái mét: “Ngươi muốn đưa ta vào cung làm thái giám?”

Hoắc Giác khẽ mỉm cười: “Không phải, làm Hoàng Đế, dám không?”

Cuộc tranh đấu giữa hắn và Vương Thái hậu đã đến hồi kết, toàn bộ ni cô ở am Tịnh Nguyệt đều bị hắn bắt, Chu Hoài Húc không thoái vị, sớm muộn gì hắn cũng sẽ công bố thân phận của Chu Hoài Húc ra ngoài.

Hắn sẽ không để con trai của Chu Nguyên Canh làm Hoàng Đế, càng không để con trai của Lăng Duệ làm Hoàng Đế.

Nước không thể một ngày không có vua, vậy thì hắn nhặt một vị “vua” về.

Chu Nguyên Canh trước kia đã làm hại biết bao nhiêu nữ tử vô tội, có một hai dòng máu lưu lạc dân gian cũng là chuyện thường tình.

Giang Ly ngẩn người nhìn Hoắc Giác, sau một hồi lâu mới liên tưởng người đàn ông dung mạo tuấn mỹ, khí độ bất phàm trước mặt với tên thái giám điên trong lời đồn.

Nhặt một tên ăn mày về làm Hoàng Đế, người này đúng là một tên điên!

Nhưng nếu tên điên này thật sự có thể cho cậu ta làm Hoàng Đế, vậy nói không chừng cậu ta có thể tìm lại được cha mẹ của mình.

Giang Ly là trẻ mồ côi, khi còn nằm trong nôi đã được một đôi vợ chồng già họ Giang nhặt về nuôi.

Đôi vợ chồng già không qua khỏi trận thiên tai tuyết trắng năm Thành Thái thứ bảy, trên đường chạy nạn đến phủ Thuận Thiên đã buông tay lìa đời.

Giang Ly cùng dân làng vào phủ Thuận Thiên, trở thành ăn mày.

Đôi vợ chồng già nhặt cậu ở phủ Thuận Thiên, trước khi chết còn nói với cậu, nếu cha mẹ cậu còn sống, có lẽ đang ở phủ Thuận Thiên, bảo cậu nhất định phải sống sót đến phủ Thuận Thiên.

Ông bà lão chỉ muốn cho Giang Ly một hy vọng sống sót, nhưng Giang Ly nhỏ bé lại coi là thật, những năm nay vẫn luôn xin ăn trong thành phủ Thuận Thiên.

Vào cung cùng tên điên này dù sao cũng tốt hơn là làm một tên ăn mày sống nay chết mai.

Thiếu niên siết chặt nắm đấm: “Được, ta đi theo ngươi.”

Hai tên điên, một kẻ dám tùy tiện nhặt một tên ăn mày về làm Hoàng Đế, một kẻ dám mặc bộ quần áo rách rưới vào cung ngồi lên ngai vàng chí tôn.

Sau này, khi Giang Ly đã trở thành Hoàng Đế, cậu ta từng hỏi Hoắc Giác: “Á phụ, Thịnh Kinh năm đó có nhiều ăn mày như vậy, tại sao người lại chọn ta?”

Hoắc Giác cúi đầu nhìn cậu ta.

Hắn đã nói với Giang Ly rất nhiều lần, đừng gọi một tên thái giám là “Á phụ”.

Nhưng tên sói con này luôn không nghe, vẫn luôn cung kính gọi hắn là “Á phụ”.

Nếu cậu ta không nghe, Hoắc Giác cũng chẳng buồn nói thêm, cứ để mặc cậu ta muốn làm gì thì làm.

Còn về câu hỏi của Giang Ly, khi đó hắn đã trả lời như thế nào?

“Vậy phải hỏi chính ngươi, tại sao đêm đó lại xuất hiện ở con hẻm nhỏ đó, tại sao lại tên là Giang Ly.” Hắn nói như vậy.

***

Trời sắp sáng.

Vệ Cẩn từ từ mở mắt, Khương Lê trong lòng ngủ say sưa, cánh tay trắng nõn đặt trên ngực hắn, lòng bàn tay áp vào tim hắn.

Vệ Cẩn nhìn nàng hồi lâu, sau đó nắm lấy bàn tay nhỏ bé ấy, tách những ngón tay của nàng ra, đan mười ngón tay vào nhau.

Lông mi Khương Lê khẽ run, rất nhanh liền theo thói quen nắm lại, lẩm bẩm: “Chàng dậy rồi sao?”

Giọng nói tiểu cô nương vẫn còn vương vấn buồn ngủ.

Vệ Cẩn khẽ bóp lòng bàn tay nàng, nói: “Hôm nay được nghỉ, không cần dậy sớm.”

Khương Lê cọ cọ vào ngực hắn, lại nhắm mắt.

Lúc mở mắt ra lần nữa, trời đã sáng trưng, Vệ Cẩn đã dậy, đang dẫn hai đứa trẻ song sinh chơi trên chiếc giường ấm áp ở gian ngoài, Giang Ly cũng ở đó.

Tiểu lang quân mặc một bộ cẩm bào màu chàm thêu kim tuyến, mái tóc bù xù hôm qua đã được gội sạch sẽ, búi thành một búi tóc nhỏ trên đỉnh đầu, trông nho nhã yếu ớt, so với tên ăn mày hôm qua quả thật khác biệt một trời một vực.

Mới đến nơi xa lạ, Giang Ly ngủ không yên giấc, sáng sớm đã tỉnh. Sau khi dùng điểm tâm xong, được Hà Chu dẫn đến Văn Lan viện.

Ban đầu còn tưởng vị đại nhân kia có việc gì muốn dặn dò, mới gọi cậu ta đến.

Ai ngờ vừa vào phòng, Vệ Cẩn chỉ nói với cậu ta một câu “Chào buổi sáng”, rồi không nói thêm gì nữa.

Ngược lại là hai cục bột trắng trắng tròn tròn trên giường nhìn cậu ta “a a u u” gọi.

Khương Lê bước vào, tiểu lang quân đang rất câu nệ đứng bên giường.

Lục Cân Lục kéo ống tay áo mới tinh của cậu ta vừa “a u” gọi, vừa múa ống tay áo “vù vù” kêu.

Mới hơn một tháng tuổi, Lục Cân Lục đã nặng tám cân tám lạng, sức tay đặc biệt lớn, căn bản không phải sức lực của một đứa trẻ bình thường.

Tay Giang Ly bị kéo theo ống tay áo cứ thế mà chuyển động, nhưng cậu ta cũng không dám rút tay áo của mình lại, sợ lỡ tay kéo Lục Cân Lục ở đầu kia ống tay áo ngã xuống giường.

So với Lục Cân Lục nghịch ngợm, A Mãn ngoan ngoãn hơn nhiều, nghiêng mắt nhìn Giang Ly, “chậc chậc” mút ngón tay.

Vệ Cẩn ngồi bên cạnh A Mãn thì ung dung cầm sách, đọc《Đệ Tử Quy》cho hai đứa nhỏ nghe.

Khương Lê cảm thấy cảnh tượng này khá thú vị.

Đặc biệt là Giang Ly, hôm qua còn hung dữ, bây giờ khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, vừa câu nệ vừa lúng túng.

Khương Lê vì giữ thể diện cho tiểu thiếu niên, cố nén khóe môi đang cong lên, tiến lên gỡ tay áo Giang Ly khỏi nắm đấm nhỏ của Lục Cân Lục, nói: “Lục Cân Lục, không được bắt nạt ca ca.”

Nghe thấy hai chữ “ca ca”, Giang Ly ngẩn người, theo bản năng lại liếc nhìn hai cục bột trên giường.

Lục Cân Lục nghe thấy giọng nói của mẹ, cũng không “a u” nữa, mà cùng A Mãn “chậc chậc” mút môi.

Khương Lê chỉ biết cười khổ, con trai nàng là đang nói với nàng, nó đói bụng rồi.

Nàng cả đêm qua chưa cho bú, bây giờ cũng căng tức khó chịu, bèn bế Lục Cân Lục vào phòng trong.

Hai mẹ con vừa đi, Vệ Cẩn liền đặt cuốn sách xuống, nói với Giang Ly: “Vài đoạn ta vừa đọc, nhóc cùng muội muội đọc lại một lần.”

Giang Ly ngẩn người, nhìn cuốn sách trên giường.

Cậu ta không biết chữ, chữ trên đó cậu ta một chữ cũng không hiểu.

Chỉ là, những gì vị đại nhân vừa đọc, cậu ta thật sự có thể đọc lại được.

Giang Ly do dự một chút, liền đọc lại y nguyên những gì Vệ Cẩn vừa đọc. Giọng nói tiểu thiếu niên trong trẻo, nghe rất êm tai.

Vệ Cẩn hơi cụp mắt, đôi mắt đen láy thoáng hiện ý cười khó nhận ra.

Thì ra tiểu tử này từ nhỏ đã có khả năng nhớ dai, trước đây đúng là hắn đã xem thường cậu ta.

Kiếp trước, sau khi đưa Giang Ly về cung, Vệ Cẩn tự mình dạy cậu ta học. Đợi cậu ta biết chữ, mới mời Chu Dục Thành vào cung làm Thái phó cho cậu ta.

Chu Dục Thành từng cảm thán với hắn, tiểu Điện hạ thiên tư thông minh hơn bất kỳ ai mà ông ấy từng dạy. Nếu được dạy dỗ cẩn thận, chưa chắc không thể trở thành một minh quân.

Kiếp trước, Chu Dục Thành đương nhiên không hay biết rằng vị Thái tử mà ông ấy kính trọng — người xuất thân dân gian, thấu hiểu nỗi khổ của bách tính — thực chất chỉ đang đeo một chiếc mặt nạ ôn hòa, khiêm nhường mà thôi.

Hoắc Giác đã dùng tám năm để dạy cậu ta cách nhìn thấu lòng người, cách khiến người khác phục tùng mình, và cách vận dụng thuật tung hoành trên triều đình.

Cái gọi là “Thuật Đế vương” cũng chỉ có vậy.

Phải nói rằng, Giang Ly học rất nhanh, nhanh đến mức Vệ Cẩn cảm thấy dù không có vị á phụ này, cậu ta vẫn có thể giữ vững được ngai vàng của mình.

Kiếp này, hắn sớm đón con sói con này về nhà, xem ra cuộc đời cậu ta rồi sẽ khác trước.

***

Vệ Cẩn vỗ vỗ cuốn sách bên cạnh, ôn tồn nói với Giang Ly: “Lên giường, đối chiếu từng chữ những gì nhóc vừa đọc với chữ trong sách, đọc cho muội muội nghe.”

Giang Ly nhìn Vệ Cẩn, lại nhìn A Mãn đang đổi tay mút ngón tay, im lặng một lúc, mới cởi giày lên giường.

Vì vừa đọc vừa nhận mặt chữ, tốc độ của cậu ta rõ ràng chậm hơn nhiều so với lúc nãy. Chậm rãi đọc xong một lượt, Giang Ly đang định gấp sách lại, bỗng một bàn tay nhỏ ướt át nắm lấy ngón tay cậu ta.

Giang Ly dừng động tác, khó hiểu nhìn A Mãn.

Đúng lúc này, Vệ Cẩn kịp thời nói: “Muội muội muốn nhóc đọc lại lần nữa.”

Vừa dứt lời, cục bột nhỏ A Mãn rất phối hợp “ư a” một tiếng.

Giang Ly: “…” Bắt người tay ngắn, cắn người miệng mềm, đọc thì đọc vậy.

Giang Ly cứ thế đọc cho đến khi Lục Cân Lục quay lại.

A Mãn được Khương Lê bế đi cho bú, Lục Cân Lục nằm vào chỗ A Mãn nằm lúc nãy.

Giang Ly thấy A Mãn được bế đi, tự cho rằng nhiệm vụ đọc sách của mình đã kết thúc. Theo bản năng muốn xuống giường, bỗng tay lại bị nắm lấy.

Lần này bàn tay nhỏ nắm lấy cậu ta không dính đầy nước miếng, nhưng sức lực lại rất lớn.

Lục Cân Lục vung nắm đấm mũm mĩm, hướng Giang Ly “a a” hai tiếng.

Vệ Cẩn lại đúng lúc nói: “Đệ đệ muốn nghe nhóc đọc.”

Đọc sách đến khô cả họng mà chưa được uống một ngụm nước nào, Giang Ly: “…” Đôi huynh muội này là ác quỷ sao?

Chương 135: Chương 135

“Chàng lại gần đây một chút.”

Trong ánh đèn mờ ảo, tiểu nương tử khẽ nhếch khóe môi, hai má lúm đồng tiền nhỏ xinh hiện ra, nụ cười tươi như hoa.

Vệ Cẩn đặt quyển sách trên tay xuống chiếc bàn nhỏ bằng gỗ kê bên cạnh, ngoan ngoãn nghiêng người lại gần.

Địa long trong phòng đốt rất ấm, lang quân chỉ mặc một bộ y phục ngủ mỏng manh, vạt áo hơi mở, lộ ra một đoạn xương quai xanh trắng nõn.

Khương Lê thấy hắn đến gần, khẽ nhấc người lên, hôn nhẹ lên cằm hắn.

Môi tiểu nương tử mềm mại ấm áp, yết hầu Vệ Cẩn chuyển động vài cái, khàn giọng hỏi: “Nàng không mệt sao?”

Những ngày này nàng bận rộn chuẩn bị tiệc thôi nôi cho Lục Cân Lục và A Mãn, thường mệt đến mức vừa đặt lưng xuống giường là ngủ thiếp đi.

Vệ Cẩn cứ tưởng hôm nay nàng cũng muốn nghỉ ngơi sớm nên không quấy rầy nàng.

Khương Lê dịu dàng nói: “Hai ngày nữa ta phải bàn bạc với mẹ chuyện đón dâu của A Lệnh và Minh Huệ, sau đó còn phải chuẩn bị tiệc sinh nhật bảy tuổi cho Tiểu Ly, rồi cả chuyện Tết nhất cũng chưa đâu vào đâu. Ta nghĩ, chỉ có hai ngày này là rảnh rỗi thôi.”

Khoa thi Hội tháng ba năm nay, Khương Lệnh đạt thành tích tốt, đỗ Nhị giáp, đứng thứ mười lăm, sau đó lại thuận lợi thi đỗ Thứ cát sĩ của Hàn Lâm Viện, coi như tiền đồ rộng mở.

Sau khi Khương Lệnh được bổ nhiệm vào Hàn Lâm Viện sẽ cùng Dương Huệ Nương đề cập chuyện đến phủ Thành Vương cầu hôn.

Dương Huệ Nương đã nghe Khương Lê kể chuyện Khương Lệnh và Minh Huệ Quận chúa từ lâu, đang nóng lòng chờ Khương Lệnh đến “thú nhận” với bà ấy.

Con gái nhà quyền quý ở Kinh thành xuất giá cầu kỳ hơn nhiều so với nữ tử bình dân, Minh Huệ Quận chúa là viên ngọc quý trên tay Thành Vương, chỉ riêng sính lễ đã khiến Khương Lê và Dương Huệ Nương tốn không ít công sức.

Hai mẹ con liệt kê xong danh sách sính lễ, mời Diêu ma ma xem qua, xác định không có vấn đề gì, Khương Lê mới chạy đến phủ Thái tử, nhờ Vệ Xuân thay Khương gia đến phủ Thành Vương cầu hôn Minh Huệ.

Minh Huệ chắc cũng đã nói chuyện với Thành Vương và Thành Vương phi.

Ngày Vệ Xuân đến gặp Thành Vương phi, vừa mới mở lời, Thành Vương phi đã mỉm cười đồng ý.

Ngay hôm đó, hai bên đã trao đổi tín vật đính ước.

Các bước thành thân vốn dĩ rất rườm rà, tam thư lục lễ không thể thiếu một thứ nào.

Bận rộn suốt nửa năm trời, cũng mới chỉ hoàn thành xong nạp thái, vấn danh, nạp cát, nạp chinh, giờ chỉ còn lại khâu thỉnh kỳ và thân nghênh.

Đệ đệ ruột sắp thành thân, Khương Lê càng nói càng hăng hái, bẻ ngón tay kể với Vệ Cẩn những ngày tốt lành mà nàng và Dương Huệ Nương đã chọn.

Chưa kịp nói hết, môi đã bị Vệ Cẩn chặn lại.

Ngón tay Vệ Cẩn có chút chai sạn nhẹ nhàng xoa vành tai nàng, giọng nói mơ hồ: “Một lát nữa ta sẽ nghe nàng kể những ngày đã chọn…”

Cuối cùng Khương Lê cũng không thể nói với vị đại nhân này nàng đã chọn những ngày nào.

Khi môi Vệ Cẩn chạm vào, đầu óc nàng lập tức trở nên mụ mị, chẳng nói được lời nào nữa…

***

Tiệc thôi nôi hôm qua kết thúc muộn, Dương Huệ Nương nghĩ hôm nay phải bàn bạc với Khương Lê chuyện thỉnh kỳ, nên đã nghỉ lại Vệ phủ.

Dương Huệ Nương làm việc luôn nhanh nhẹn, sau khi tỉnh dậy lập tức đến Văn Lan viện, đến nơi mới biết con gái mình vẫn chưa tỉnh.

Đào Chu bình tĩnh nói với Dương Huệ Nương: “Phu nhân bận rộn tiệc thôi nôi mấy ngày nay, ngày nào cũng bận tối mặt tối mũi, chắc là mệt lắm rồi.”

Dương Huệ Nương nghĩ cũng đúng, bèn nói: “Để con bé ngủ thêm một lát, ta đến phòng bên cạnh cho A Mãn, Lục Cân Lục ăn chút bột.”

Đào Chu tất nhiên đồng ý.

Dương Huệ Nương vừa đi, Vân Chu vừa lúc từ phòng bếp nhỏ trở về, cười hì hì nói với Đào Chu: “Đào Chu tỷ tỷ, thím A Xuân ở phòng bếp đã hầm canh hoa giao bạch phượng rồi.”

Đào Chu “Ừm” một tiếng, nhìn sắc trời mờ mờ sáng.

Hôm qua Văn Lan viện gọi nước hai lần, phu nhân chắc phải ngủ thêm nửa canh giờ nữa mới dậy.

Vân Chu nhìn quanh, không thấy bóng dáng Tố Tùng, “Hử” một tiếng, nói: “Hôm nay sao Tố Tùng vẫn chưa đến?”

Đào Chu nói: “Vừa rồi Ôn đại nhân của Cẩm Y Vệ đến tìm Tố Tùng, nói là muốn thảo luận với nàng ấy một số ám khí Tây Vực.”

“Ôn đại nhân” mà Đào Chu nói chính là ám vệ Ám Nhất trước đây của phủ Định Quốc Công.

Trước đây Ám Nhất làm việc bên cạnh Thái tử Tiết Vô Vấn, rất am hiểu chuyện của Cẩm Y Vệ. Vì vậy, ngay khi Túc Hòa Đế vừa lên ngôi, Ám Nhất đã bị Thái tử đá sang Cẩm Y Vệ làm việc.

Vân Chu chợt hiểu, gật đầu nói: “Vậy Ôn đại nhân đúng là tìm đúng người rồi, Tố Tùng nhà chúng ta thích nhất là nghiên cứu các loại ám khí.”

Đào Chu nhìn dáng vẻ vẫn chưa hiểu chuyện của Vân Chu, thở dài, nói: “Vậy thì đừng đi quấy rầy bọn họ.”

Hai người đứng ở cửa nói chuyện nửa canh giờ, cho đến khi trong phòng có tiếng động mới dừng lại.

Đào Chu, Vân Chu dẫn theo mấy nha hoàn vào trong, thấy phu nhân nhà mình đang ngồi trên giường nhỏ nhẹ nói: “Giờ nào rồi? Mẹ ta đến chưa? Sao không gọi ta dậy sớm hơn?”

Tóc tai tiểu nương tử rối bời, khuôn mặt trắng nõn phơn phớt hồng, ánh mắt long lanh, môi đỏ mọng.

Rõ ràng ánh mắt trong veo, nhưng lại toát ra vẻ quyến rũ khó tả.

Ngay cả Đào Chu, Vân Chu thân là nữ nhi, khi nhìn thấy cũng không nhịn được tim đập thình thịch.

Đào Chu khẽ ho một tiếng, nói: “Là đại nhân dặn dò, không được gọi phu nhân dậy. Dương chưởng quỹ cũng nói để phu nhân ngủ thêm một lát, hiện giờ đang ở phòng bên cạnh chơi với hai vị tiểu chủ tử.”

Nghe Đào Chu nói xong, tai Khương Lê hơi nóng lên.

Nàng học theo dáng vẻ của Vệ Cẩn, hờ hững “Ừm” một tiếng, nói: “Trước tiên hầu ta rửa mặt chải đầu đi, bữa sáng ta sang phòng bên cạnh ăn.”

Khi Khương Lê vào phòng bên cạnh, Dương Huệ Nương đang tươi cười ngồi trên giường, hỏi hai đứa cháu ngoại bảo bối: “Thật sự ngày này tốt sao?”

Lục Cân Lục giơ bàn tay mũm mĩm vỗ vào tờ giấy trên tay Dương Huệ Nương, “A” một tiếng.

A Mãn thấy ca ca “A” một tiếng, liền lấy ngón tay cái ra khỏi miệng, cũng mềm mại “Ư” một tiếng.

Khương Lê lại gần xem, thấy trên giường đặt mấy tờ giấy nhỏ, trên đó viết những ngày tốt lành cho việc cưới hỏi do Khâm Thiên Giám tính toán.

Dương Huệ Nương đặt tờ giấy xuống, vui vẻ véo véo bàn tay mũm mĩm của hai đứa nhỏ, nói: “Được rồi, nếu các cháu đều thấy ngày này tốt nhất, vậy bà ngoại sẽ chọn ngày này cho cậu của các cháu thành thân!”

Khương Lê còn chưa kịp nói gì: “…”

Khâm Thiên Giám đưa ra ba ngày, một là mùng tám tháng bảy, hai là mười sáu tháng tám, ba là hai mươi chín tháng chín.

Ban đầu Khương Lê định chọn ngày sớm nhất là mùng tám tháng bảy.

Trong tiệc thôi nôi hôm qua, Khương Lê nhiều lần bắt gặp Khương Lệnh len lén nhìn Minh Huệ qua đám đông. Minh Huệ chắc cũng để ý đến Khương Lệnh, Khương Lệnh nhìn một cái, mặt nàng ấy lại đỏ thêm một chút.

Quả thật là lang có tình thiếp có ý, khiến Khương Lê chỉ muốn lập tức ấn đầu bọn họ bái đường thành thân.

Khương Lê nhìn tờ giấy hai đứa nhỏ chọn, ừm, hai mươi chín tháng chín.

“Mẹ, hai mươi chín tháng chín muộn quá rồi.” Khương Lê không nhịn được nói: “Con nghĩ…”

“Nghĩ gì?” Dương thị vuốt ve mái tóc mềm mại của hai đứa cháu, cười nói: “Lục Cân Lục và A Mãn nhà chúng ta chọn ngày còn sai được sao?”

Chắc là biết bà ngoại đang khen mình, Lục Cân Lục “khà khà” cười, lộ ra hàm răng chỉ mới mọc một chiếc, còn giơ nắm tay nhỏ về phía Khương Lê, mấy ngấn thịt sâu trên mu bàn tay trông rất bắt mắt.

Khương Lê: “…”

Được rồi, vậy chọn ngày hai mươi chín tháng chín đi.

Ngày lành tháng tốt đã định, Khương Lê sai Diêu ma ma đem tin tức sang phủ Thành Vương.

Thành Vương phi thấy ngày Khương gia chọn, trong lòng cũng an tâm.

Liếc nhìn Minh Huệ, bà ấy mỉm cười: “Khâm Thiên Giám tính ra ba ngày, Khương gia chọn ngày muộn nhất. Chứng tỏ người ta muốn có thêm thời gian chuẩn bị hôn lễ, không để con chịu thiệt thòi, thật là có thành ý.”

Minh Huệ trước mặt Thành Vương phi cũng chẳng ngại ngùng, chỉ cười nói: “Cũng tốt, như vậy con gái còn được ở lại Vương phủ vẽ thêm vài bức tranh cho phụ vương và mẫu phi.”

Thành Vương phi trêu chọc: “Hôm qua thấy con và người ta liếc mắt đưa tình, mẫu phi còn tưởng con hận không thể gả ngay trong hôm nay chứ!”

Cái gì mà liếc mắt đưa tình chứ? Rõ ràng là Khương Lệnh lén nhìn nàng ấy…

Minh Huệ bị Thành Vương phi nói đến má ửng hồng, không nhịn được thốt lên: “Mẫu phi!”

***

Đông qua xuân đến, thoáng chốc năm Túc Hòa thứ ba đã trôi qua.

Tháng tư năm Túc Hòa thứ tư, cảnh xuân tươi đẹp, khắp nơi ở Thịnh Kinh đều là muôn hoa đua nở.

Vệ phủ hôm nay có hai vị khách quý đến, chính là Trương Oanh Oanh và Lưu Yên từ thành Đồng An xa xôi đến.

Khương Lê rời khỏi thành Đồng An từ năm Thành Thái thứ năm, đã gần năm năm không gặp hai người bạn thân thiết từ thuở nhỏ này.

Tuy ngày thường cũng viết thư, nhưng viết thư dù sao cũng không bằng gặp mặt.

Nay gặp lại nhau sau bao ngày xa cách, tất nhiên có muôn vàn lời muốn nói.

Trương Oanh Oanh nhấp một ngụm trà, mỉm cười hỏi: “A Lê còn nhớ Hồ Đại nương tử ở phố Nam viện chứ?”

Khương Lê đáp: “Đương nhiên còn nhớ, trước đây nàng ấy còn tặng Vệ Cẩn một cái túi thơm, ta nhớ A Yên có viết thư kể, nàng ấy gả cho con trai quản gia của phủ Viên ngoại phải không?”

Trương Oanh Oanh gật đầu: “Chính là nàng ấy. Ta và A Yên nói muốn đến Kinh thành thăm cô, nàng ấy còn cười chúng ta. Nói cô giờ là thê tử của quan Ngũ phẩm Hàn Lâm Viện, chắc chắn không muốn qua lại với những người bạn cũ ở phố Chu Phúc như chúng ta. Hừ, chúng ta không tin nàng ấy, nhất định phải đến!”

Lưu Yên bên cạnh không nhịn được nói: “Bốn năm trước Thịnh Kinh biến loạn, phủ Viên ngoại từng phái người đến Thịnh Kinh dò hỏi, từ đó mới biết thân phận của Hoắc… Vệ đại nhân. Hồ Đại nương tử chắc cũng nghe lão gia nhà nàng ấy nhắc đến, nên mới biết Vệ đại nhân đang làm việc ở Hàn Lâm Viện.”

Lưu Yên vừa dứt lời, Trương Oanh Oanh liền trách: “Cái gì mà Vệ đại nhân Vệ tiểu nhân! Vệ Cẩn chính là Vệ Cẩn, là Trạng nguyên lang của thành Đồng An chúng ta, lại là người của A Lê! Cô gọi hắn là Vệ đại nhân, chẳng lẽ còn muốn gọi A Lê là Vệ phu nhân hay sao?”

Lưu Yên nhỏ nhẹ khuyên: “Oanh Oanh, lễ không thể bỏ.”

“Với người nhà thì nói gì lễ không thể bỏ, từ khi A Yên gả chồng thì càng ngày càng cổ hủ!”

Khương Lê thấy hai người cãi nhau, không nhịn được “phụt” một tiếng cười. Mấy năm không gặp, A Yên vẫn giữ lễ nghi như vậy, Oanh Oanh vẫn đanh đá như xưa.

Nàng vừa cười, Trương Oanh Oanh cũng không cãi nhau với Lưu Yên nữa, đưa tay véo eo Khương Lê một cái, cười nói: “A Lê hư hỏng, lại cười nhạo ta và A Yên!”

“Ta nào dám cười nhạo hai người?” Khương Lê né tránh tay Trương Oanh Oanh, năn nỉ: “Ta chỉ thấy thân thiết, như trở lại thời chưa xuất giá, sống ở phố Chu Phúc vậy.”

Trương Oanh Oanh lúc này mới buông tay, chống cằm nhìn Khương Lê cười nói: “Không chỉ Hồ Đại nương tử mà cả cha mẹ ta cũng nói, nói cái gì mà nay đã khác xưa, đến Thịnh Kinh rồi, không thể giống như trước đây mà cùng cô đùa giỡn nữa. Lúc đến ta còn nói với A Yên, nếu cô bày đặt ra vẻ phu nhân quan lớn với chúng ta, ta sẽ quay đầu về thành Đồng An ngay!”

“Ta cũng muốn bày đặt ra vẻ phu nhân quan lớn với cô đấy.” Khương Lê liếc xéo Trương Oanh Oanh: “Nhưng lần nào cô cũng cù lét ta, ta nào dám?”

Trong ba người, Khương Lê là người sợ nhột nhất.

Trước đây Trương Oanh Oanh và Lưu Yên thường xuyên cù lét nàng, nghe nàng nói vậy, cả hai đều cười phá lên.

Đang nói cười vui vẻ, Lưu ma ma bỗng nhiên bước vào bẩm báo, đưa cho Khương Lê một quyển sổ dày, nói: “Phu nhân, đây là sổ sách Thái tử phi nương nương gửi đến.”

Khương Lê nghiêm mặt, nhanh chóng xem xong sổ sách rồi trả lại cho Lưu ma ma, ôn tồn nói: “Ma ma đem sổ sách này vào thư phòng đi, ngày mai ta sẽ xử lý việc của nữ học đường.”

Lưu ma ma vội vàng đáp lời, lại hỏi thêm vài câu về việc tháng chín đến phủ Thành Vương đón dâu, nhận được câu trả lời của Khương Lê, mới dẫn theo mấy tỳ nữ cung kính, chỉnh tề lui ra ngoài.

Lưu ma ma nghiêm nghị, bà ấy làm chưởng sự ma ma trong cung nhiều năm, trên người luôn toát ra vẻ uy nghiêm.

Khương Lê tuổi còn trẻ, khuôn mặt non nớt, nhìn chính là tiểu nương tử tính tình ôn hòa.

Nhưng nàng nói chuyện với Lưu ma ma không hề bị khí thế của Lưu ma ma áp đảo.

Tốc độ nói chuyện không nhanh không chậm, thần sắc ung dung, sắp xếp mọi việc cũng rõ ràng mạch lạc.

Thoang thoảng toát ra khí chất của đương gia chủ mẫu trong gia đình quyền quý.

Thái độ của Lưu ma ma và các tỳ nữ đối với nàng cũng hết sức cung kính.

Trương Oanh Oanh và Lưu Yên ngồi bên cạnh lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt không tự chủ được mà nhìn về phía Khương Lê.

Vừa rồi hai người còn cùng Khương Lê cười đùa, chưa cảm thấy gì.

Nhưng nghe xong Khương Lê nói chuyện với Lưu ma ma, họ bỗng nhiên cảm thấy, A Lê bây giờ, thật sự, khác xưa rồi.

Chương 136: Chương 136

Không tả nổi khác biệt ấy ra sao.

A Lê vẫn là A Lê ngày nào cùng lớn lên với bọn họ ở phố Chu Phúc, vẫn cùng nhau cười đùa náo nhiệt, vẫn e lệ đỏ mặt thầm thì những chuyện riêng chỉ con gái mới tâm sự cùng nhau.

Sự khác biệt có lẽ nằm ở khí chất trải qua năm tháng mài giũa trên người nàng.

Người ta thường nói gần mực thì đen gần đèn thì rạng, giờ đây khí chất nơi A Lê có chút giống với thiếu niên Hoắc Giác năm xưa ở phố Chu Phúc.

Họ vẫn còn nhớ khi xưa A Lê biết Tiết Chân cũng thích Hoắc Giác, trong lòng nàng tự ti vô cùng. Nàng cảm thấy mình không bằng Tiết Chân là con gái Sơn trưởng, còn vì thế mà nảy sinh ý chí học tập luyện chữ, cũng không biết làm hỏng bao nhiêu cây bút lông.

Nhưng A Lê bây giờ đã không còn như trước nữa. Vừa rồi nghe nàng nói về Vệ Cẩn, giọng điệu đã chẳng còn là A Lê ngày nào dè dặt yêu mến thiếu niên Hoắc Giác.

Trương Oanh Oanh và Lưu Yên nhìn nhau mỉm cười, có chút cảm thán, nhưng phần nhiều là vui mừng cho A Lê.

Trương Oanh Oanh mỉm cười nhìn Khương Lê, nói: “A Lê, giờ khí phái của cô còn hơn cả Trương lão phu nhân ở phủ Viên ngoại!”

Lưu Yên cũng hiếm khi trêu chọc: “Cũng hơn cả phu nhân Huyện lệnh mới đến.”

Trương lão phu nhân đã quá ngoài năm mươi tuổi, phu nhân Huyện lệnh mới đến cũng đã bốn mươi lăm tuổi rồi.

Khương Lê phồng má, nói: “Ta trông già dặn đến thế sao?”

Nói xong nàng không nhịn được cười, cười nói rôm rả với hai người bạn thân.

Một lát sau, Trương Oanh Oanh ngẩng đầu, nghiêm túc nói với Khương Lê: “A Lê, sau này dù cô có làm cáo mệnh phu nhân, cô cũng phải ủ rượu cho bọn ta uống.”

Trương Oanh Oanh thích uống rượu mơ, Lưu Yên thích uống rượu hoa hạnh. Những điều này Khương Lê vẫn luôn nhớ, mỗi mùa xuân khi tiêu sư của Long Thăng tiêu cục đến Thịnh Kinh, nàng đều gửi vài vò rượu nhờ họ mang về cho Trương Oanh Oanh và Lưu Yên.

Nghe Trương Oanh Oanh nói vậy, Khương Lê đương nhiên đồng ý: “Sao có thể thiếu rượu cho các cô được?”

Lưu Yên nhìn Khương Lê, không biết nghĩ đến điều gì, bỗng nhiên nói: “Ta nghe cha ta nói, Sơn trưởng Tiết Mậu của Thư viện Chính Đức ngày trước đã từ bỏ chức vụ, mang theo vợ con rời khỏi thành Đồng An.”

Lưu Yên không thích nói xấu người khác nên không nói Tiết Mậu vì vợ con làm chuyện xấu mà thanh danh bị hủy hoại, còn Tiết Chân bị nhà chồng đuổi ra khỏi cửa.

Nhắc đến Tiết Chân, Khương Lê nhớ đến chuyện phu quân của Tiết Chân là Tào Phỉ bị vị hôn thê trước kia tố cáo. Vị hôn thê trước của Tào Phỉ họ Trần, hai người từ nhỏ đã có hôn ước.

Chỉ là khi hôn kỳ gần kề, Trần cô nương bị người ta hủy hoại danh tiết, Tào gia không chịu nổi lời ra tiếng vào của người ngoài nên đã hủy hôn.

Trần cô nương vốn mồ côi cha mẹ, sống nhờ Tào gia. Sau khi xảy ra chuyện này, bị Tào gia đưa đến trang viên, suýt nữa mất mạng.

Lúc đó chuyện này ầm ĩ khắp nơi, ngay cả Khương Lê cũng nghe nói. Hỏi Vệ Cẩn mới biết là Tiết Chân mua chuộc người ta, cố ý làm nhục Trần cô nương, mới hủy hoại danh tiết của nàng ấy.

Chuyện này sau đó được điều tra rõ ràng, Tiết Chân hại danh tiếng của người ta như thế nào, mẹ của Tiết Chân là Tào thị phái người ở trang viên muốn hại chết Trần cô nương ra sao, đều bị người ta khai ra.

Còn cả những chuyện dơ bẩn mà hai mẹ con làm trước kia cũng bị nha hoàn Tuỳ Vụ của Tiết Chân kể ra hết. Trong đó có cả chuyện Tiết Chân hại Khương Lê rơi xuống nước năm xưa.

Trương Oanh Oanh phẫn nộ nói: “Cả nhà bọn họ đều đáng đời!”

Tào thị thương con gái, nhận hết mọi tội lỗi về mình. Tiết Chân là con gái lại an tâm hưởng thụ sự che chở của mẹ, cho đến khi mẹ bị bắt vào ngục, vẫn còn tỏ vẻ đáng thương nói mình không biết gì cả.

Thanh danh Tào Phỉ bị hủy hoại, vì trị gia không nghiêm nên hắn ta bị cách chức. Nhân phẩm bị vấy bẩn, sau này hắn ta không thể nào phục chức được nữa.

Vì chuyện này mà Tào gia hận Tào thị và Tiết Chân đến tận xương tủy, nhất quyết muốn Tào Phỉ hưu thê, còn đuổi Tào thị ra khỏi gia phả.

Tào thị ngồi tù ba năm, nhờ đại xá mới được giảm án ra tù. Tiết Mậu tự mình đến đón vợ con đi, còn đi đâu thì không ai biết.

“Đáng thương nhất vẫn là Trần cô nương kia.” Lưu Yên lắc đầu, thở dài nói: “Hôn ước bị hủy, người suýt nữa thì chết, may mà tìm được đường sống trong chỗ chết, mới báo được thù.”

Trương Oanh Oanh “phì” một tiếng: “Trần cô nương không gả vào Tào gia mới là chuyện tốt, tên Tào Phỉ kia không xứng với cô nương tốt như vậy.”

Khương Lê nhìn hai người bạn thân, không nói cho họ biết Trần cô nương có thể may mắn sống sót, thuận lợi báo thù đều là nhờ Vệ Cẩn.

“Sau đó Trần cô nương thành thân với tráng sĩ cứu nàng ấy, tráng sĩ đó mang Trần cô nương đến Thanh Châu làm lính, hiện giờ đã làm đến chức Bách hộ. Trần cô nương còn sinh cho hắn một đứa con trai bụ bẫm, tình cảm vợ chồng rất tốt.”

Trương Oanh Oanh và Lưu Yên nghe vậy đều ngạc nhiên, sau đó lại cười sảng khoái, nói: “Vậy thì tốt! Nghe nói Trần cô nương hiểu biết lễ nghĩa, người rộng lượng, bây giờ coi như là khổ tận cam lai.”

Trương Oanh Oanh nói xong, chợt lại nghĩ đến một người khác cũng giống Tiết Chân, từ nhỏ đã tâm địa xấu xa.

“Đúng rồi, A Lê, cô có biết Tô Dao, không đúng không đúng, là Từ Thư Dao bây giờ thế nào không?” Trương Oanh Oanh đặt chén trà xuống, nói: “Lúc các cô đến Thịnh Kinh, mọi người ở phố Chu Phúc đều sợ Từ Thư Dao sẽ tìm cô gây phiền phức!”

Khương Lê cười nói: “Sau khi ta đến Thịnh Kinh, cũng không gặp nàng ta mấy. Nàng ta muốn tìm ta gây phiền phức cũng không có chỗ mà tìm. Phủ Trấn Bình Hầu bị bãi tước, sau đó lại vì liên lụy đến chuyện phủ Định Viễn Hầu thông đồng bán nước, cha và huynh trưởng của Từ Thư Dao đều bị bắt vào ngục. Nàng ta cùng những nữ quyến khác chắc là đã về quê rồi, ta ở Thịnh Kinh không còn gặp người của phủ Định Viễn Hầu nữa.”

Nàng và Từ Thư Dao chỉ gặp nhau một lần duy nhất, chính là tiệc sinh thần của Thành Thái Đế. Sau đó nàng không còn gặp lại Từ Thư Dao, khi phủ Định Viễn Hầu xảy ra chuyện, nàng từng hỏi một câu.

Lúc đó Vệ Cẩn chỉ nhàn nhạt nói, sau này nàng ta sẽ không xuất hiện ở Thịnh Kinh nữa.

***

Trương Oanh Oanh và Lưu Yên ở lại Thịnh Kinh trọn vẹn năm ngày, phu quân của hai người cũng cùng đến Thịnh Kinh.

Vệ Cẩn đặc biệt tìm một buổi tối, mời hai người đến Trạng Nguyên lâu uống rượu.

Ngày hôm sau khi rời đi, Trương Oanh Oanh còn cười nói với Khương Lê: “Tối qua, phu quân nhà ta say khướt nói với ta, hắn chưa từng thấy vị Đại học sĩ Hàn Lâm Viện nào gần gũi dễ thân như vậy, còn nói những lời ta từng nói Vệ Cẩn là tảng băng đều là nói bậy.”

Từ “gần gũi dễ thân” dùng trên người Vệ Cẩn thật sự nằm ngoài dự liệu của Khương Lê.

Đêm đó, vị Vệ đại nhân gần gũi dễ thân tan làm trở về, Khương Lê chống cằm, lặng lẽ đánh giá hắn.

Vệ Cẩn bị nàng đánh giá đến nhướn mày, nói: “A Lê có điều muốn nói sao?”

Nói xong kéo tiểu cô nương vào lòng, ngồi xuống trên giường, làm ra vẻ lắng nghe.

Khương Lê học theo hắn, đưa tay véo má hắn, cười nói: “Hôm nay khi Oanh Oanh về thành Đồng An, nàng ấy đặc biệt khen chàng!”

Vệ Cẩn nói: “Khen ta cái gì?”

Tiểu nương tử cười: “Khen Vệ đại nhân nhà ta bình dị gần gũi, hoà nhã dễ thân.”

Vệ Cẩn: “…”

Khương Lê liếc hắn, tay càng dùng sức, đôi mắt tròn xoe cong thành hình trăng khuyết.

“Chàng nói xem, trước kia ở phố Chu Phúc, sao ta lại vô dụng như vậy? Gặp chàng lại không nói được câu nào rõ ràng.” Nàng buông tay, chuyển sang véo tai hắn, cười tủm tỉm nói: “Rõ ràng chàng gần gũi dễ thân như vậy, đúng không?”

Vệ Cẩn: “…”

Khương Lê còn muốn nói thêm, nào ngờ Vệ Cẩn bế nàng lên giường.

Hắn cúi đầu nhìn nàng, nửa dỗ nửa nịnh, lời nói hai nghĩa: “Ta giúp nàng hạ hỏa?”

Khương Lê: “…”

Tiểu cô nương nằm trên tấm chăn gấm thêu hình đôi uyên ương vui đùa trên nền nước xanh, nhìn đôi mắt sâu thẳm như tranh vẽ của Vệ Cẩn, bỗng nghĩ, ngày trước các tiểu thư khuê các ở phố Chu Phúc không chỉ thích dung mạo hắn, mà còn thích khí chất trong trẻo như trăng, tựa tiên giáng trần của hắn.

Nếu họ biết được, bông hoa cao ngạo mà họ yêu mến thuở thiếu nữ lúc riêng tư lại mặt dày vô sỉ thế này, không biết sẽ nghĩ thế nào…

Khương Lê liếc nhìn Vệ Cẩn, đẩy nhẹ cánh tay hắn, cười nói: “Ta có giận đâu mà hạ hỏa? Ta còn phải xem sổ sách, về nữ học đường.”

Vệ Cẩn lúc này mới đứng dậy, hỏi: “Chẳng lẽ học đường làm ăn thua lỗ?”

“Không phải, hiện giờ học đường đang hoạt động rất tốt.” Khương Lê đáp: “Chỉ là ta định mở rộng học đường thêm chút nữa, chiêu mộ thêm nhiều nữ tử.”

Mấy năm trước Trạng Nguyên lâu đã thu nhận không ít cô nương lâm vào cảnh bần cùng vì thiên tai làm nữ tử ủ rượu.

Trong số những cô nương này, có không ít người sau khi học thành nghề, dành dụm đủ bạc thì rời Kinh thành, trở về quê hương mở quán rượu nhỏ.

Sau đó, Trạng Nguyên lâu lại tiếp tục chiêu mộ thêm nhiều nữ tử bị bỏ hoặc bị đuổi khỏi nhà, dạy họ kỹ thuật ủ rượu.

Có được một nghề mưu sinh, những cô nương này cuối cùng cũng có thể tự mình sống sót.

Lâu dần, Khương Lê nảy ra ý định, muốn mở một học đường nhỏ dạy ủ rượu.

Cho cá không bằng dạy câu cá.

Trên đời này có biết bao cô nương bất hạnh, nếu như thuật ủ rượu của Dương Ký có thể giúp họ tìm được con đường sống thì cũng là một việc công đức.

Cứ như vậy, Khương Lê mở trường dạy ủ rượu.

Không lâu sau chuyện liền truyền đến phủ Thái tử, Vệ Xuân suy nghĩ hồi lâu, sai Đồng ma ma mang theo vài người đến, nói nếu muốn mở rộng học đường thì nội dung giảng dạy không chỉ có ủ rượu, mà còn có may vá, nấu nướng, tính toán…

Các cô nương đến đây đều có thể chọn một môn kỹ năng để học.

Hiện tại học đường do Khương Lê quản lý, nếu gặp việc khó xử lý mới do Vệ Xuân ra mặt giải quyết.

Tiểu cô nương kể chuyện học đường với vẻ hào hứng, mặt mày hớn hở.

Vệ Cẩn nhìn quầng thâm dưới mắt nàng, nói: “Nếu mệt thì Diêu ma ma thay nàng xử lý việc học đường.”

“Ta không mệt.” Khương Lê mỉm cười, nghiêm túc nói: “Bây giờ học đường của chúng ta nổi tiếng lắm, rất nhiều người nghe danh mà đến, cũng có rất nhiều cô nương nhờ vậy mà tìm được con đường sống.”

Thật ra ban đầu Khương Lê muốn mở học đường này là có chút tư tâm.

Phu quân nàng đang từng bước tiến lên cao, nàng muốn cùng hắn kề vai sát cánh nên phải không ngừng trở nên tốt hơn. Sau này nếu hắn trở thành danh thần, thì nàng là thê tử của hắn, ít nhất cũng không thể làm hắn vướng bận.

Lúc đó có lẽ a tỷ đã nhìn thấu tâm tư của nàng, nên mới sai Đồng ma ma đưa người đến giúp nàng, đích thân ủng hộ nàng.

Nhưng sau khi nữ học đường được mở ra, nhìn thấy ngày càng nhiều cô nương bơ vơ tìm được đường sống, tâm nguyện ban đầu của nàng cũng dần thay đổi.

Vệ Xuân có thể nhìn thấu tâm tư của Khương Lê, Vệ Cẩn là phu quân của nàng, làm sao lại không biết?

Vệ Cẩn nhìn ánh mắt kiên định của Khương Lê, khẽ nhếch môi cười nói: “A Lê thích thì cứ làm đi.”

***

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã đến năm Túc Hòa thứ tám.

Ngày rằm tháng Tám, sáng sớm Lục Cân Lục đã dắt tay muội muội đến Văn Lan viện vấn an Khương Lê. Hai huynh muội vào nội thất, vừa ngẩng đầu đã thấy mẹ đang ngồi trên trường kỷ xem sổ sách, bên cạnh đặt một chiếc giỏ tre.

Hai đứa đồng thanh gọi “Mẹ”, rồi nghiêm chỉnh hành lễ, sau đó mới “lạch bạch” chạy đến bên trường kỷ.

Lục Cân Lục nhìn quanh, không thấy cha đâu, bèn hỏi: “Mẹ, cha đâu ạ?”

Khương Lê tò mò nhìn Lục Cân Lục, đáp: “Cha con ở thư phòng, sao vậy? Tìm cha con có việc gì?”

Lục Cân Lục mấp máy môi, nhớ đến lời đồn nghe được hai ngày trước, định hỏi cho rõ ràng.

Nhưng vừa nhìn vào đôi mắt trong sáng dịu dàng của mẹ, lời đến bên miệng lại không nói ra được.

Thôi vậy, chuyện hỏi tội, cứ tìm cha vậy.

Lục Cân Lục ngậm miệng, lắc đầu, nói: “Hôm qua tiên sinh dạy Luận Ngữ, con có chỗ chưa hiểu nên muốn hỏi cha.”

A Mãn nghe ca ca nói vậy, quay sang nhìn ca ca, nói: “Ca ca chưa hiểu chỗ nào? A Mãn dạy huynh.”

Lục Cân Lục: “…”

Tiểu lang quân có ngũ quan sâu thẳm sờ sờ mũi, cứng đầu từ chối ý tốt của muội muội, chột dạ nói: “Không cần, huynh đi hỏi cha là được rồi.”

Nói rồi liền xuống trường kỷ, định đi đến thư phòng.

“Chờ đã.” Khương Lê gọi Lục Cân Lục lại, từ trong giỏ tre lấy ra hai chiếc túi thơm, một xanh một hồng, dịu dàng nói: “Mẹ làm cho mỗi đứa một chiếc túi thơm mới, con đeo vào rồi hãy đến thư phòng tìm cha. Nhưng con nhớ kỹ, buổi sáng cha con đều bận việc chính sự ở thư phòng, con hỏi xong thì ngoan ngoãn quay về Văn Lan viện, đừng làm phiền cha.”

Trẻ con đều thích đồ mới, nghe mẹ làm túi thơm mới, Lục Cân Lục quay lại, chạy lon ton đến, liên tục đáp “Vâng”.

Đợi Khương Lê đeo túi thơm cho hai đứa, cậu bé chắp tay nói: “Mẹ, vậy con đi tìm cha đây.” Nói rồi liền “lạch bạch” chạy ra khỏi phòng.

Khương Lê nhìn bóng lưng vội vã của cậu bé, không khỏi nhíu mày, nói với A Mãn: “Ca ca con làm sao vậy?”

A Mãn sờ sờ túi thơm bên hông, do dự giữa việc giữ bí mật cho ca ca và nói thật với mẹ, sau đó cô bé ngẩng đôi mắt nai giống hệt Khương Lê, nhỏ nhẹ nói: “Ca ca chỉ là nhớ cha thôi, một ngày không gặp như cách ba thu.”

Khương Lê: “…”

Chương 137: Chương 137

Trong thư phòng, cánh cửa sổ con được mở hé, hương thơm của mực tàu theo gió thu thoảng bay.

Vệ Cẩn lấy ra chiếc áo lót mà Khương Lê mới may cho hắn hai hôm trước, đang định vá lại đường chỉ bị rách một mẩu nhỏ bằng nửa ngón tay trên vai áo.

Bỗng nhiên một loạt tiếng “lộp cộp” dồn dập vang lên, tiếp theo là tiếng “két” của cánh cửa mở ra.

Vệ Cẩn tay cầm kim chỉ, đặt tấm áo lót trắng muốt trên đùi, chậm rãi nhìn về phía cửa.

Lục Cân Lục đã bước một chân qua ngưỡng cửa, sau khi nhìn rõ cảnh tượng trong phòng, lại lặng lẽ rụt chân lại.

Hai cha con im lặng nhìn nhau một lúc.

Lục Cân Lục cuối cùng cũng xác định được mình không hoa mắt, lập tức lộ ra vẻ mặt kinh hãi.

Rốt cuộc nhân gian này đã xảy ra chuyện gì?

Mới hai hôm trước, cậu bé vô tình nghe được từ bà ngoại và bà Như Nương, biết được việc cậu bé đến thế gian này lại là do một sự ngoài ý muốn “mua một tặng một”!

Đứa nhỏ mà cha mẹ cậu bé mong mỏi chỉ có muội muội thôi!

Hôm nay cha cậu, người cha quyền cao chức trọng, chưa đến ba mươi tuổi đã làm Tế tửu Quốc Tử Giám của cậu bé, vậy mà đang cầm cây kim thêu vá áo!

Nếu nói người mà Vệ Thừa Chu sùng bái nhất là ai, thì dĩ nhiên là cha cậu rồi.

Các học sĩ trong Kinh thành này ai mà chẳng sùng bái cha cậu bé, ngay cả vị phu tử nghiêm khắc của Vệ Thừa Chu, mỗi khi nhắc đến cha cậu bé thì mặt mày hớn hở, ánh mắt đầy kính nể.

Ai ai cũng nói sau này cha cậu bé sẽ giống như ông cố, đạt đến đỉnh cao quyền lực, làm Thủ phụ làm Thái phó.

Nhưng mà bây giờ…

Vệ Thừa Chu nhìn cây kim thêu trên tay cha mình, bỗng nhiên cảm thấy, nhân gian này không ổn rồi.

Những biểu cảm phong phú trên khuôn mặt đứa nhỏ giống hệt như mẹ cậu bé, chẳng giấu được chút tâm sự nào.

Vệ Cẩn giật giật khóe mắt, thản nhiên nói: “Vào đi.”

Vệ Thừa Chu do dự bước vào, vì sợ bí mật của cha bị người khác biết được, lại nhanh chóng quay người đóng cửa phòng, “ầm” một tiếng vang lớn.

Vệ Cẩn: “…” Sức tay của con trai hắn cũng thật là…

Sau khi vào phòng, Vệ Thừa Chu cũng quên mất mục đích mình đến thư phòng tìm cha là gì, toàn bộ tâm trí đều đặt trên cây kim thêu trong tay cha.

Mấy hôm trước, tỷ tỷ A Thiền còn cầm một quyển thoại bản của thúc thúc Ám Nhất, thần bí và nghiêm túc nói với bọn họ: “Trên đời này, ai cũng có bí mật.”

Vệ Thừa Chu: Ta phát hiện ra bí mật của cha rồi, ta sẽ bị phạt gia pháp sao?

Đứa nhỏ mềm nhũn hai đầu gối, run rẩy nói: “Cha, cha mau bỏ cây kim thêu xuống đi, vừa rồi con cũng không thấy cái gì hết!”

Vệ Cẩn: “…”

Hắn lặng lẽ liếc nhìn chiếc túi thơm bên hông Vệ Thừa Chu đầy những sợi chỉ thừa, chắc chẳng mấy chốc sẽ bị rách một lỗ, trong lòng Vệ Cẩn khẽ thở dài.

Khương Lê bây giờ phải quản Trạng Nguyên lâu, phải quản học đường, còn phải quản việc nhà của Vệ phủ và việc vặt hàng ngày của hai đứa nhỏ.

Thật sự, còn bận rộn hơn cả hắn, một mệnh quan triều đình Tam phẩm.

Nhưng dù bận rộn đến đâu, tiểu nương tử vẫn muốn thể hiện sự coi trọng hắn như trước, hàng tháng đều cầm kim thêu may cho hắn một bộ áo lót.

Chỉ là tay nghề thêu thùa của Vệ Khương thị này ngày càng kém, mỗi bộ áo lót mặc được hai hôm, không rách thì cũng là chỗ đường may bị lỏng chỉ, rách toạc ra một đường.

Có vài lần nàng nhìn thấy lỗ thủng trên áo, còn chọc ngón tay vào lỗ đó, hỏi rốt cuộc hắn mặc bộ áo nàng vất vả may ra như thế nào mà thành như vậy?

Sau khi trách móc xong, lại cầm kim chỉ may cho hắn bộ mới.

Lặp đi lặp lại vài lần, Vệ Cẩn cảm thấy chi bằng tự mình vá lại cho xong.

Vệ Cẩn xoa xoa ấn đường, nói với Vệ Thừa Chu: “Áo mẹ con vất vả may cho cha, bị cha làm rách một đường. Cha thấy áy náy nên mới lấy kim chỉ vá lại, con đừng nói với mẹ con.”

Nói xong, hắn thản nhiên chỉ vào chiếc túi thơm trên hông Vệ Thừa Chu, nói: “Cái túi thơm đó là mẹ con mới làm cho con phải không, đưa đây, cha vá lại cho con, chỉ bị lỏng rồi.”

Vệ Thừa Chu cúi đầu nhìn chiếc túi thơm mới của mình, trên đó thêu một con gà con, trông khá ngây thơ đáng yêu.

Chỉ là, chỉ thừa đúng là hơi nhiều, cũng hơi… lỏng.

Đồ mẹ làm cho cậu bé, A Mãn và ca ca A Ly, dường như đều dùng mấy hôm là hỏng.

Nghĩ đến đây, Vệ Thừa Chu lặng lẽ đưa chiếc túi thơm qua.

Một lát sau, Vệ Cẩn trả lại chiếc túi thơm cho cậu bé, ôn tồn nói: “Hôm nay ca ca con sẽ về từ thư viện, con không đi đón huynh ấy sao?”

Nghe Vệ Cẩn nhắc đến Giang Ly, mắt Vệ Thừa Chu sáng lên: “Hôm nay ca ca có thể về rồi sao? Không phải mùng bảy thư viện mới được nghỉ sao, ca ca mới đi có năm ngày thôi mà!”

Vệ Cẩn nói: “Hôm nay là Trung thu, thư viện cho nghỉ liền ba ngày, ca ca con chắc sắp về đến nhà rồi.”

Vệ Thừa Chu nghe vậy, cảm thấy nhân gian này lại ổn rồi.

Cũng chẳng nói gì thêm, vội vàng nói một câu “Thừa Chu không làm phiền cha nữa”, rồi vội vã ra khỏi thư phòng.

Hoàn toàn quên mất, cậu bé đến thư phòng là để hỏi tội cha mình.

***

Vệ Cẩn nói không sai, Vệ Thừa Chu vừa mới về đến Văn Lan viện đã nghe tiểu đồng đến báo, nói A Ly thiếu gia đã về.

Vệ Thừa Chu nóng lòng muốn đi đón ca ca, nhưng cũng không quên đến chỗ mẹ cậu bé đón muội muội, cùng muội muội dắt tay nhau đến cửa nguyệt chờ Giang Ly.

Giang Ly xách túi sách, từ xa đã nhìn thấy hai đứa nhỏ đứng cạnh nhau chờ cậu.

Cậu bước chậm lại, ném túi sách cho Minh Tùng, rồi nhanh chóng bước đến, mỉm cười nói: “Sao lại ra đây hết cả rồi?”

Nói xong thì một tay dắt một đứa nhỏ, đi về phía Văn Lan viện.

“Dĩ nhiên là ra đón ca ca rồi!” Vệ Thừa Chu vui vẻ nói: “Cha nói lần này huynh được về ba ngày, có phải không?”

Giang Ly gật đầu, ôn tồn nói: “Ba ngày này, hai đứa muốn ta dẫn đi đâu chơi?”

Vệ Thừa Chu muốn đến trường đua ngựa ở ngoại ô thành cưỡi ngựa, cậu bé mấp máy môi, đang định nói, bỗng nhiên lại dừng lại, nghiêng đầu nhìn muội muội ngoan ngoãn một cái, nói: “Muội muội nói trước đi.”

A Mãn nghe vậy liền ngẩng mặt, nhìn Giang Ly, giọng nói mềm mại: “Ca ca, muội muốn đi xem đèn hoa.”

Cô bé có đôi mắt rất giống mẹ, khi nhìn người khác, đôi mắt đen láy như có một tầng sương mù, ngay cả ánh mắt cũng như nhuốm một chút hơi nước.

Xem đèn hoa thực sự không phải là việc gì khó, Giang Ly đương nhiên đồng ý, “Được, tối nay ca ca dẫn đệ muội đi phố Trường An xem đèn hoa.”

Giang Ly vừa đồng ý, Vệ Thừa Chu bên cạnh liền nôn nóng nói: “Ca ca, đệ muốn đến trường đua ngựa cưỡi ngựa. Huynh nói với cha một tiếng, để thúc thúc Hà Chu hoặc thúc thúc Hà Ninh ngày mai dẫn bọn đệ đi một chuyến được không?”

Giang Ly trầm ngâm một lúc, nói: “Ta sẽ hỏi thẩm thẩm trước, nếu thẩm thẩm đồng ý, ta sẽ nói với thúc thúc.”

Chỉ cần là chuyện Giang Ly mở miệng nói, Vệ Thừa Chu chưa từng thấy mẹ từ chối, liền vui vẻ đáp một tiếng “Được”.

Trong Văn Lan viện, Khương Lê vừa bàn giao xong việc tiệc Trung thu với người làm, vừa ngẩng đầu đã thấy một thiếu niên đoan chính một tay dắt một đứa nhỏ đi vào.

Mùa đông năm nay Giang Ly sẽ tròn mười một tuổi, cậu cao hơn những người cùng tuổi rất nhiều, Vệ Thừa Chu và A Mãn đứng bên cạnh cậu chỉ cao đến đùi cậu.

Hai năm trước cậu còn chưa cao bằng Khương Lê, chớp mắt hai năm trôi qua, cậu đã cao hơn Khương Lê nửa cái đầu.

Giang Ly ở Vệ phủ đã hơn năm năm, trên dưới phủ này đều coi cậu như Đại thiếu gia.

Khương Lê nhìn cậu từng chút lớn lên, từng chút gạt bỏ sự tàn bạo trên người, lột xác thành thiếu niên dịu dàng như ngọc, khiêm tốn lễ độ như bây giờ.

Không còn tìm thấy dáng vẻ sói con cảnh giác với mọi người như trước nữa.

Thiếu niên vừa vào cửa liền cung kính hành lễ với Khương Lê, gọi một tiếng: “Thẩm thẩm.”

Khương Lê mỉm cười đáp lại một tiếng, lấy từ trong giỏ mây bên cạnh một chiếc túi thơm thêu hình cây trúc, nói: “Đây là túi thơm thẩm thẩm làm cho con, ba huynh muội mỗi người một cái.”

Giang Ly vừa đến Văn Lan viện, Lục Cân Lục và A Mãn đã cho cậu xem túi thơm mới của họ. Của Lục Cân Lục là màu xanh lam, của A Mãn là màu hồng nhạt, còn của cậu là màu xanh trúc.

Giang Ly cúi đầu nhận lấy hà bao, khựng lại giây lát, chắp tay thi lễ: “Cảm ơn thẩm thẩm.”

Chào hỏi Khương Lê xong, thiếu niên đi đến thư phòng bái kiến Vệ Cẩn.

Nào ngờ vừa ra khỏi cửa, Vệ Thừa Chu đã lẽo đẽo theo sau.

Cậu bé lúc này lại nhớ đến chuyện chưa nói xong lúc nãy, đang định đến nói cho rõ ràng với cha mình!

Giang Ly liếc thấy vẻ mặt Vệ Thừa Chu, không khỏi dừng bước, ngồi xổm xuống, nhìn vào mắt cậu bé: “Lục Cân Lục, đệ có tâm sự.”

Vệ Thừa Chu nhìn Giang Ly, miệng bỗng chốc mếu máo, uất ức nói: “Ca ca có biết không, đệ đến thế gian này là một sự ngoài ý muốn, cha mẹ ngay từ đầu chỉ muốn muội muội thôi.”

Giang Ly nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn tủi thân của đệ đệ, nhanh chóng hiểu ra Lục Cân Lục đang buồn chuyện gì.

Cậu mỉm cười: “Thừa Chu, những lời ca ca nói tiếp theo, đệ hãy xem như là lời tâm sự giữa nam nhi với nhau. Chỉ có mình biết, không được nói với ai, được không?”

Vệ Thừa Chu vội vàng đáp: “Lời gì vậy? Ca ca yên tâm, Thừa Chu nhất định không nói ra ngoài.”

Một khắc sau, Vệ Thừa Chu nhìn Giang Ly, vẻ mặt không thể tin được: “Vậy ra, cha mẹ vẫn luôn mong có đệ? Muội muội mới là người được thêm vào?”

Giang Ly thản nhiên: “Ừ, Vệ thị trước đây gặp đại nạn, nay người thưa thớt, thúc thúc và thẩm thẩm đương nhiên là muốn sinh con trai trước, nối dõi tông đường, cáo với liệt tổ liệt tông Vệ gia. Những lời đồn đại đệ nghe được chẳng qua là để bảo vệ A Mãn. Thừa Chu, đệ đã là nam tử hán rồi, cũng phải học cách bảo vệ muội muội, hiểu không?”

Vệ Thừa Chu gật đầu lia lịa, bừng tỉnh đại ngộ.

Hèn chi cha thương muội muội hơn thương cậu bé, thì ra là vì áy náy! Cha đúng là nên áy náy!

Đến cửa thư phòng, Vệ Thừa Chu bỗng kéo Giang Ly lại, nhỏ giọng: “Ca ca, đệ vào nói chuyện nam nhi với cha trước, huynh ở ngoài đợi một lát.”

Nói xong, cục bông nhỏ bước chân ngắn cũn, đẩy mạnh cửa thư phòng.

Trong thư phòng, Vệ Cẩn đang định cầm bút viết tấu chương, bỗng nghe thấy tiếng “két” nặng nề.

Hắn xoa xoa ấn đường, định mở miệng quở trách vài câu, thì thấy Vệ Thừa Chu chạy ào vào, vẻ mặt nghiêm túc: “Cha, người yên tâm, con sẽ nối dõi hương hỏa Vệ gia, cũng sẽ cố gắng khôi phục lại vinh quang ngày xưa của Vệ gia chúng ta! Nhưng người không được ghét bỏ muội muội, phải luôn đối tốt với muội muội, được không?”

Vệ Cẩn: “…”

Hai cha con im lặng nhìn nhau một lúc, một hồi lâu, Vệ Cẩn khẽ ho một tiếng: “Được.”

***

Tiệc tối Trung thu, Khương Lê sai người bày tiệc ngoài sân, ngay dưới gốc cây quế.

Đúng mùa hoa cúc nở rộ, cua béo ngậy, hai đứa nhỏ ăn no nê cả miệng gạch cua. Vệ Thừa Chu ăn uống ngon miệng, cậu bé ăn hết hai con cua béo mọng lớn.

Đợi trời tối, Vệ Cẩn và Khương Lê dẫn mấy đứa nhỏ ra phủ, chuẩn bị đi xem đèn hoa ở phố Trường An.

Nay khi ra ngoài, Vệ Cẩn và Khương Lê ngồi một xe ngựa, ba đứa nhỏ ngồi một xe.

Giang Ly dẫn Vệ Thừa Chu và A Mãn lên xe ngựa, hai đứa nhỏ ngồi hai bên cậu, đang nài nỉ cậu kể chuyện, bỗng cửa xe mở ra, lại có thêm người bước lên.

Người đến mặc áo ngắn màu vàng nhạt và váy xếp ly màu sen, búi tóc hai bên, mỗi bên cài một chuỗi trâm lắc mã não đỏ tươi.

Y phục và trang sức đều bình thường, nhưng không che giấu được khí chất cao quý của tiểu cô nương.

Người này chính là Đức Âm Quận chúa của phủ Thái tử.

A Thiền lên xe ngựa, ngồi xuống ghế mềm một bên, mỉm cười: “Suýt chút nữa không kịp đi xem đèn hoa phố Trường An cùng mọi người.”

Vệ Thừa Chu và A Mãn thấy A Thiền thì mừng rỡ vô cùng.

A Mãn trực tiếp xuống ghế, vui mừng khôn xiết ngồi bên cạnh A Thiền, ôm lấy cánh tay tỷ tỷ, nũng nịu: “A Thiền tỷ tỷ, sao cô cô và cô phụ lại đồng ý cho tỷ đến tìm chúng ta xem đèn hoa vậy?”

Nói đến Trung thu, đèn hoa ở đâu đẹp nhất, dĩ nhiên là trong Hoàng cung.

Hàng năm vào dịp Trung thu, Trịnh Thái hậu và Thôi Hoàng hậu đều cho mời các nghệ nhân vào cung, làm hàng trăm chiếc đèn lồng cho A Thiền, treo trong Ngự Hoa viên.

Cảnh tượng cây đèn rực rỡ, sông đèn lấp lánh, thật sự là đẹp không sao tả xiết.

Tuy nhiên đèn lồng trong cung tuy đẹp nhưng lại thiếu chút hơi thở phồn hoa náo nhiệt, A Thiền đã sớm muốn ra ngoài xem cảnh đèn phố Trường An mà đệ đệ muội muội vẫn thường nhắc đến.

“Ta cùng cha đánh cờ, mười ván thắng được một ván, người mới cho phép ta ra ngoài xem đèn lồng.”

Nàng ấy đã ra ngoài được, vậy dĩ nhiên là thắng ít nhất một ván.

Vệ Thừa Chu tò mò: “Tỷ tỷ thắng được mấy ván?”

A Thiền mỉm cười giơ ba ngón tay trắng nõn: “Ba ván.”

Tuy Vệ Thừa Chu và A Mãn chưa từng đánh cờ với vị cô phụ Thái tử kia, nhưng điều này không ảnh hưởng đến việc bọn họ cảm thấy tỷ tỷ mình lợi hại, đứa nào đứa nấy thi nhau khen A Thiền.

A Thiền không nhịn được véo véo má phúng phính của bọn họ, cười nói: “Lục Cân Lục và A Mãn của chúng ta thật ngoan.”

Ba người bọn họ nói chuyện, Giang Ly vẫn im lặng lắng nghe.

Đợi đến lúc bọn họ nói xong, cậu mới giơ tay, chắp tay thi lễ với A Thiền, cung kính nói: “Giang Ly bái kiến Đức Âm Quận chúa.”

Giang Ly với vị Đức Âm Quận chúa không thể nói là thân quen, chỉ có thể coi là quen biết.

Tuy không thân quen, nhưng cậu lại biết rõ những vị quý nhân trong cung và Thái tử Điện hạ cưng chiều vị Quận chúa này như thế nào.

Khác với Lục Cân Lục và A Mãn, cậu không có chút quan hệ huyết thống nào với vị kim chi ngọc diệp này, đương nhiên là không thể thất lễ. Cần hành lễ thì phải hành lễ, cần cung kính chào hỏi thì phải cung kính chào hỏi, không được chậm trễ chút nào.

A Thiền lặng lẽ nhìn Giang Ly, khẽ gật đầu.

Chương 138: Chương 138

Tiếng xe ngựa lộc cộc, ước chừng nửa canh giờ sau, hai chiếc xe ngựa đến phố Trường An.

Lúc này, phố Trường An người xe như nước, tiếng người huyên náo. Tiếng cười nói, tiếng rao hàng, tiếng trống dồn dập cùng tiếng nhạc hòa quyện vào nhau.

Vệ Cẩn xuống xe ngựa, bảo Giang Ly dẫn đệ đệ muội muội ra phía trước ngắm đèn hoa, rồi nắm tay Khương Lê lên Phi Tiên lâu.

Khương Lê nhìn bóng dáng mấy đứa nhỏ càng đi càng xa, không khỏi nói: “Chúng ta thật sự không đi theo sao? Tuy có Hà Chu, Hà Ninh cùng Vân Chu Tố Tùng đi cùng, nhưng hôm nay dù sao…”

“Không cần, A Thiền đã đến, vậy thì phân nửa ám vệ của phủ Thái tử cùng toàn bộ Cẩm Y Vệ chắc cũng đã đến rồi. Ngoài phủ Thái tử và Cẩm Y Vệ, ta đoán Phủ doãn cũng phái không ít nha dịch đến đây canh chừng.” Vệ Cẩn ung dung nói: “Chúng ta đi theo, nói không chừng bọn họ lại lơ là mất cảnh giác, mấy đứa nhỏ cũng không thể chơi đùa thoải mái được.”

Lời Vệ Cẩn nói chưa bao giờ sai cả. Nếu thật sự có nhiều người canh chừng như vậy thì không cần bọn họ phải lo lắng.

“Vậy thì tốt quá, chúng ta đã lâu rồi không cùng nhau ra ngoài ngắm đèn hoa.” Khương Lê mỉm cười nắm chặt tay Vệ Cẩn, mười ngón tay đan vào nhau: “Vừa hay nhân cơ hội hôm nay cùng nhau đón lễ.”

Từ khi hai đứa nhỏ ra đời, thời gian riêng tư của hai người đã ít đi rất nhiều.

Tuy rằng những ngày tháng có Lục Cân Lục cùng A Mãn cũng hạnh phúc ấm áp, nhưng Khương Lê vẫn rất hoài niệm những ngày tháng trước kia, hai người quấn quýt lấy nhau khi chưa có con.

Vệ Cẩn cúi đầu nhìn Khương Lê, mỉm cười: “Chúng ta lên phòng riêng trên tầng cao nhất ngắm pháo hoa. Hôm nay A Thiền ra phố Trường An ngắm đèn hoa, Thái tử chắc chắn sẽ cho người đổi địa điểm bắn pháo hoa. Pháo hoa tối nay ngắm ở phố Trường An là thích hợp nhất.”

Đầu phố Trường An, A Mãn nghiêng đầu nhìn A Thiền, chớp chớp mắt, hỏi: “A Thiền tỷ tỷ, tối nay thật sự có pháo hoa đẹp sao?”

A Thiền “Ừm” một tiếng: “Phụ thân đã ước định với ta, giờ Tuất vừa điểm, người sẽ sai bắn pháo hoa ở cửa Nam Trực.”

Đi hết phố Trường An là đến cửa Nam Trực, bắn pháo hoa ở đó thì toàn bộ người trên phố Trường An đều có thể nhìn thấy rõ ràng.

Lúc này, phố Trường An đông nghịt người, nhưng xung quanh mấy đứa nhỏ lại có một nhóm người mặt mũi bình thường, khí chất trầm ổn vây quanh, ngăn cách bọn họ với những người dân khác.

Giang Ly tay cầm ba xâu kẹo hồ lô, len qua đám đông, đi về phía A Mãn và A Thiền.

Đi ngang qua nhóm người nội công thâm hậu kia, cậu dừng bước, chân mày hơi nhíu lại, lặng lẽ quan sát bọn họ.

Mãi đến khi Hà Chu ở phía xa gật đầu với cậu, cậu mới lại bước tiếp, đưa kẹo hồ lô cho A Mãn và A Thiền.

A Mãn và Vệ Thừa Chu thích ăn kẹo hồ lô, nhưng ngày thường chỉ có dịp lễ Tết, ca ca mới mua cho bọn họ.

Nhận được kẹo hồ lô, hai đứa nhỏ đồng thanh nói lời cảm ơn: “Cám ơn A Ly ca ca.”

Giang Ly đáp lại, do dự nhìn xâu kẹo hồ lô cuối cùng trên tay.

Xâu kẹo hồ lô này đương nhiên là mua cho Đức Âm Quận chúa, chỉ là cậu từng nghe người ta nói ở thư viện, vị Quận chúa này ăn mặc rất cầu kỳ, lại đặc biệt ưa sạch sẽ.

Không biết nàng có chê kẹo hồ lô mua từ hàng rong ven đường này hay không.

Thiếu niên do dự một hồi, vẫn đưa kẹo hồ lô ra, nhưng trước khi đưa, cậu lấy ra một chiếc khăn tay sạch sẽ, bọc lấy phần que tre bên dưới, cung kính nói: “Quận chúa muốn nếm thử không?”

Lúc nhỏ A Mãn và Lục Cân Lục ăn uống thường hay lem nhem khắp mặt mũi, Giang Ly quen tay nên mỗi khi ra ngoài đều mang theo mười mấy chiếc khăn tay.

Chiếc khăn tay dùng để bọc que tre lúc này là khăn mới, vải bông trơn màu xanh trúc.

Đây là để đề phòng vị Quận chúa tôn quý này bị bẩn tay, rồi lại giận dỗi.

A Thiền ngước mắt nhìn, nói lời cảm ơn, nhận lấy kẹo hồ lô, rồi lại hỏi: “Kẹo hồ lô của huynh đâu?”

Giang Ly thản nhiên nói: “Thảo dân không ăn.”

Nói xong liền đi về phía trước, đợi Lục Cân Lục và A Mãn ăn xong kẹo hồ lô thì lấy khăn tay lau tay lau mặt cho bọn họ.

Xử lý xong hai đứa nhỏ, cậu ngoảnh đầu nhìn lại, thấy tiểu Quận chúa không biết từ lúc nào đã ăn xong xâu kẹo hồ lô, khuôn mặt nhỏ nhắn và bàn tay đều sạch sẽ.

Giang Ly thu hồi ánh mắt, không khỏi nghĩ, hình như tháng sau vị Quận chúa này mới tròn bảy tuổi, chỉ lớn hơn Lục Cân Lục và A Mãn hơn một tuổi, nhưng được dạy dỗ rất lễ phép quy củ.

Đang nghĩ ngợi, A Mãn bên cạnh bỗng kéo tay áo cậu.

Giang Ly cúi người xuống, nghe thấy giọng nói mềm mại non nớt của cô bé bên tai: “Ca ca, muội mệt rồi.”

A Mãn được nuông chiều từ nhỏ, mỗi lần ra ngoài, đi một đoạn đường đã cảm thấy mệt.

Giang Ly theo bản năng ngồi xổm xuống, nói: “Lên đây đi, ca ca cõng muội.”

A Mãn thành thạo leo lên lưng Giang Ly, hai tay ngắn ôm lấy cổ thiếu niên, chỉ vào đèn bình an bên cạnh, nói: “Ca ca, muội muốn cái đó.”

Thấy Giang Ly cõng A Mãn đi về phía trước, A Thiền nhìn bóng lưng thiếu niên phía trước, lặng lẽ nắm tay Lục Cân Lục, đi theo Giang Ly và A Mãn.

Ba tháng trước, trong Vô Song điện, mẫu thân từng vuốt ve bụng hơi nhô lên, mỉm cười hỏi nàng ấy: “A Thiền muốn đệ đệ hay muội muội?”

Nàng ấy tò mò sờ bụng mẫu thân, nhớ đến A Mãn và Lục Cân Lục thường xuyên nhắc đến “ca ca”, không nhịn được hỏi: “Mẫu thân có thể sinh cho A Thiền một ca ca được không?”

Ngừng một chút, nàng ấy lại nói: “Không sinh được ca ca, sinh tỷ tỷ cũng được.”

Mẫu thân buồn cười nhìn nàng ấy, nói: “Mẫu thân chỉ có thể sinh cho A Thiền một đệ đệ hoặc muội muội, vì sao A Thiền lại muốn ca ca tỷ tỷ?”

Vì sao lại muốn?

Có lẽ là vì A Mãn và Lục Cân Lục thường xuyên nói A Ly ca ca đối xử với bọn họ tốt như thế nào.

Mẫu thân quản nàng ấy rất nghiêm, phụ thân chỉ nghe lời mẫu thân. Tuy rằng bọn họ thương yêu nàng ấy, nhưng khi nàng ấy làm sai, mẫu thân nói phải phạt, phụ thân cũng sẽ không lên tiếng.

Nàng ấy là Đức Âm Quận chúa của Đại Ung, khi làm sai tất nhiên phải chủ động gánh vác trách nhiệm.

Chỉ là thỉnh thoảng, chỉ thỉnh thoảng thôi, khi nàng ấy nghe Lục Cân Lục và A Mãn kể A Ly ca ca đã xin tha cho bọn họ như thế nào, lại chịu phạt thay bọn họ ra sao, nàng ấy liền nghĩ, nếu nàng ấy cũng có một ca ca thì tốt biết mấy.

A Thiền chậm rãi bước đi, bỗng nghe thấy Lục Cân Lục gọi “A Thiền tỷ tỷ”.

Nàng ấy cúi đầu, đáp: “Sao vậy?”

Lục Cân Lục chỉ về phía trước, hưng phấn nói: “Ca ca thắng cho chúng ta đèn bình an!”

A Thiền nhìn theo hướng tay Lục Cân Lục chỉ, quả nhiên thấy Giang Ly đang ôm A Mãn, đứng trước một quầy hàng đoán đố đèn.

Nàng ấy và Lục Cân Lục đi đến, vừa đúng lúc nghe thấy chủ quán cười nói với Giang Ly: “Tiểu lang quân đã giải được những câu đố đèn khó nhất trong tiệm chúng tôi, ngài cứ tùy ý chọn những đèn bình an trong tiệm.”

A Mãn chọn đèn hình con thỏ mà cô bé đã nhìn trúng trước đó, Lục Cân Lục chọn một chiếc đèn đầu hổ.

Giang Ly nhận lấy đèn từ chủ quán, liếc thấy tiểu Quận chúa đang lặng lẽ đứng một bên, nghĩ một chút rồi hỏi: “Quận chúa có muốn đèn bình an nào không?”

A Thiền lặng lẽ nhìn đèn trên tay cậu, ngước mắt nhìn đôi mắt đen láy được ánh đèn soi sáng của thiếu niên, khẽ gật đầu, nói: “Ta muốn cái đèn đào tiên kia.”

Khi đưa chiếc đèn đào tiên cho nàng ấy, Giang Ly vẫn còn hơi ngạc nhiên.

Đèn bình an của cửa hàng này hẳn là được làm tinh xảo nhất trên cả phố Trường An, chiếc đèn đẹp nhất trong tiệm là chiếc đèn lưu ly có tám mặt vẽ tranh. Cậu còn tưởng Tiểu Quận chúa sẽ chọn chiếc đèn ấy…

A Thiền nhận lấy chiếc đèn đào tiên không mấy tinh xảo, bỗng nhiên nói: “Huynh là ca ca của Lục Cân Lục cùng A Mãn, ta là tỷ tỷ của Lục Cân Lục cùng A Mãn, vậy ta có phải cũng nên gọi huynh một tiếng A Ly ca ca không?”

Giang Ly khẽ giật mình, ngước mắt nhìn tiểu Quận chúa.

Chỉ thấy thần sắc nàng ấy trầm tĩnh, nét mặt ôn hòa, khuôn mặt nhỏ nhắn phúng phính hơi ngẩng lên, khiến người ta không nhìn ra lời nàng ấy vừa nói là thật lòng hay đùa giỡn.

Giang Ly chắp tay, cung kính đáp: “Thảo dân không dám.”

A Thiền cụp mắt xuống, nhìn những mảnh ánh sáng vụn vặt từ đèn đào tiên hắt xuống mặt đất, không nói gì nữa.

***

Gió đêm nhè nhẹ, ánh đèn rực rỡ tầng tầng lớp lớp.

Khi đoàn người đi đến cuối phố, giờ Tuất đã qua, từ phía cửa Nam Trực bỗng vang lên một loạt tiếng nổ “ầm” “ầm” “ầm”.

Mọi người đều dừng lại, ngẩng đầu nhìn pháo hoa nở rộ trên bầu trời đêm.

Lục Cân Lục và A Mãn gần như ngay khi nhìn thấy pháo hoa đã chắp tay cầu nguyện.

Trong căn phòng thượng hạng của Phi Tiên lâu, Vệ Cẩn hỏi Khương Lê: “A Lê có muốn cầu nguyện không?”

Khương Lê quay đầu nhìn hắn, cong môi cười nói: “Không cần đâu, ta mà cầu nguyện nữa thì tham lam quá.”

Những ngày tháng hiện tại, ngày nào cũng yên bình tốt đẹp, nàng thật sự không còn mong cầu gì nữa.

Khương Lê nhón chân, ôm lấy Vệ Cẩn, mỉm cười nói: “Nếu nhất định phải cầu nguyện, vậy thì cầu cho thiên hạ thái bình, mọi người đều bình an vui vẻ. Sau đó, Vệ đại nhân của chúng ta có thể thăng quan tiến chức, trở thành một vị lương thần lưu danh sử sách.”

Vệ Cẩn khẽ nhếch môi, khẽ cười.

Thôi được, nếu nàng muốn hắn thăng quan tiến chức, vậy mấy năm nay hắn không nên lười biếng, sớm ngày giúp nàng thực hiện ước nguyện vậy.

…

Năm Vệ Cẩn hai mươi tám tuổi, hắn trở thành Lại bộ Thượng thư của Đại Ung, đứng đầu Lục Bộ.

Cũng trong năm này, Túc Hòa đế thoái vị, Thái tử Tiết Vô Vấn lên ngôi, đổi niên hiệu thành Kiến Hi.

Năm Kiến Hi thứ hai, Vệ Trường Ngọc, con trai thứ hai của Vệ Cẩn và Khương Lê chào đời.

Năm Kiến Hi thứ ba, Thủ phụ Chu Dục Thành từ quan về quê, Vệ Cẩn kế nhiệm Chu Dục Thành, trở thành vị Thủ phụ trẻ tuổi nhất trong lịch sử Đại Ung, khi đó hắn mới ba mươi mốt tuổi.

Tết Trung thu năm nay, đèn hoa vẫn sáng rực như ban ngày.

Rõ ràng là ngày lễ náo nhiệt vui vẻ, nhưng Vệ phủ trên phố Chu Tước hôm nay lại có chút vắng lặng.

Sau khi gia yến kết thúc, Vệ Thừa Chu lén đến Đông Minh viện, lưu luyến nói với Giang Ly: “Ca ca đi du học ở Thanh Châu, khi nào mới trở về?”

Giang Ly đáp: “Đương nhiên là mỗi năm đều sẽ trở về, khi đó ca ca sẽ kiểm tra bài vở của đệ. Nếu đệ lười biếng, sau này ca ca sẽ không dẫn đệ đến Thanh Châu cưỡi ngựa nữa.”

Vệ Thừa Chu nghe vậy, vội vàng nói: “Ca ca yên tâm, Thừa Chu nhất định sẽ không lười biếng. Huynh đến Thanh Châu, nhớ bảo Hoắc Thính thúc thúc để dành cho đệ một con ngựa tốt.”

Giang Ly mỉm cười, gật đầu đồng ý.

“Năm nay không đi phố Trường An đoán đố đèn, đây là đèn bình an ca ca làm cho mấy đệ, lát nữa đệ thay ca ca đưa cho A Mãn và Trường Ngọc.”

Vệ Thừa Chu đã qua tuổi thích chơi đèn hoa, nhưng đồ ca ca cho, cậu bé đương nhiên là trân trọng. Sau khi nhận lấy đèn, cậu bé tinh mắt nhìn thấy trên chiếc bàn nhỏ cạnh giường còn có một chiếc đèn đào tiên mới tinh.

“Chiếc đèn kia ca ca định tặng cho ai? Có cần Thừa Chu thay huynh đưa đi không?”

Giang Ly liếc mắt nhìn, hôm qua khi làm đèn, cũng không biết vì sao cậu lại vô thức làm thêm một chiếc. Năm năm trước, vào đêm Trung thu, vị tiểu Quận chúa kia đã hỏi cậu, nàng ấy có nên gọi cậu một tiếng A Ly ca ca không?

Lúc đó cậu chỉ cảm thấy không hợp lễ nghi, từ chối theo bản năng.

Mấy năm sau, hai người cũng không gặp mặt nhau mấy. Thế nhưng mỗi khi nhớ lại đêm hôm đó, cậu luôn cảm thấy, hành động lúc đó của mình có lẽ đã làm tổn thương đến mặt mũi của tiểu Quận chúa.

Sau khi Kiến Hi Đế đăng cơ, Đức Âm Quận chúa không còn là Quận chúa nữa, mà là Đức Âm Công chúa.

Năm ngoái, trong tiệc đầy tháng của Trường Ngọc, Giang Ly có gặp mặt vị tiểu Công chúa này, vẫn là một người cung kính hành lễ, một người khẽ gật đầu.

Suy nghĩ trở lại, Giang Ly do dự một lát, cuối cùng lắc đầu nói: “Không cần đâu, chỉ là ta tiện tay làm thêm một chiếc đèn thôi.”

Sau khi Vệ Thừa Chu rời đi, Giang Ly vừa thu xếp hành lý xong, đã thấy Vệ Cẩn không biết từ lúc nào đã đứng ở ngoài cửa.

Giang Ly vội vàng đứng dậy, gọi một tiếng “Vệ thúc thúc”.

Vệ Cẩn bước vào, ôn tồn nói: “Đã thu xếp đồ đạc xong cả rồi chứ?”

Giang Ly đáp: “Đã xong rồi ạ.”

Vệ Cẩn nói: “Đọc vạn quyển sách, đi vạn dặm đường là truyền thống của Vệ thị, trước đây khi Đại bá của con bằng tuổi con bây giờ, đã đi du lịch rất nhiều nơi rồi. Thúc thúc cho con bốn năm thời gian, ra ngoài xem thế giới bên ngoài Kinh thành. Bốn năm sau, con hãy trở về tham gia kỳ thi Hương.”

Giang Ly nghiêm mặt, trịnh trọng nói: “Vâng theo lời dạy của thúc thúc.”

Lang quân mười sáu tuổi mày thanh mục tú, dịu dàng như ngọc, giống như một cây tùng bừng bừng sức sống, không còn là thiếu niên âm trầm gọi hắn là “Á phụ” của kiếp trước nữa.

Người khác với kiếp trước đâu chỉ có mình Giang Ly?

Vệ Cẩn mỉm cười, nói: “Lúc ta đón con về Vệ phủ, đã từng hứa với con sẽ tìm người thân cho con. Giờ đã mười một năm trôi qua, người thân của con vẫn bặt vô âm tín. Nếu vậy, bốn năm sau khi con trở về, con có nguyện ý vào Vệ gia của ta không? Từ nay về sau, chúng ta chính là người thân của con.”

Giang Ly ngẩng phắt đầu lên, yết hầu chuyển động vài lần, mới khàn giọng nói: “Giang Ly nguyện ý.”

Giang Ly sáu tuổi muốn có người thân, chẳng qua là hy vọng có thể giống như những đứa trẻ khác, khi mệt mỏi, ốm đau, bị bắt nạt, cũng có cha mẹ che chở cho cậu.

Nhưng từ ngày cậu vào Vệ phủ, đã có người che chở cho cậu rồi.

Cậu đã có người thân rồi.

***

Sáng sớm hôm sau, trời tờ mờ sáng, Vệ Cẩn và Khương Lê đích thân tiễn Giang Ly ra khỏi thành.

Lang quân trẻ tuổi cưỡi ngựa, dần dần biến mất ở cuối con đường.

Khương Lê không kìm được nước mắt, tuy Giang Ly không phải do nàng sinh ra, nhưng chung sống sớm chiều mười một năm, nàng đã coi đứa trẻ này như con ruột của mình rồi.

Vệ Cẩn lau nước mắt cho nàng, dịu dàng dỗ dành: “Con cái lớn rồi, rồi cũng sẽ có ngày rời đi.”

Khương Lê hít hít mũi, nói: “May mà Lục Cân Lục, A Mãn và tiểu nhị đều chưa lớn.”

Hai người lên xe ngựa, bánh xe khẽ lăn, đưa họ rời khỏi cổng thành, hướng về phố Chu Tước.

Khương Lê vén rèm xe lên, thấy ánh nắng ban mai dịu dàng từ phương Đông chiếu tới, trải đầy đất những mảnh vàng vụn, mặt trời dần dần mọc lên.

Nàng bỗng nhớ lại mười sáu năm trước, ngày nàng cùng Vệ Cẩn vào Kinh đi thi.

Ngày hôm đó trời âm u, tuyết lớn dày đặc, nàng tràn đầy hy vọng về tương lai, nhưng cũng thấp thỏm lo âu.

Thế nhưng hôm nay qua cổng thành, tâm trạng đã khác xưa.

Khương Lê cảm thán: “Hôm nay trời đẹp thật!”

Vệ Cẩn nhìn theo cửa sổ đang hé mở, chỉ thấy ánh nắng rực rỡ, chiếu lên nửa khuôn mặt của Khương Lê một vòng hào quang mờ ảo.

Hắn khẽ động yết hầu, nhẹ nhàng “Ừm” một tiếng.

Trời đẹp, người càng đẹp hơn.

Vó ngựa chạy được nửa canh giờ, cuối cùng cũng về đến phố Chu Tước.

Vệ Thừa Chu và A Mãn đang dắt Vệ Trường Ngọc vừa mới tập đi đến chỗ bọn họ, Khương Lê vội vàng bước tới, ôm lấy Vệ Trường Ngọc, cười nói chuyện với mấy đứa nhỏ.

Nói được một lúc, nàng phát hiện phu quân của mình vẫn chưa đi theo.

Vội vàng quay đầu lại nhìn, nói với Vệ Cẩn: “Chàng mau lại đây, tiểu nhị đòi cha bế kìa!”

Vệ Cẩn mỉm cười, nhớ lại mùa thu năm Thành Thái thứ tư.

A Lê ôm diều cùng Trương Oanh Oanh đi về phía núi Đồng An, hắn xách túi sách đi theo sau lưng họ, hướng về Thư viện Chính Đức.

Cô nương nhỏ hoàn toàn không nhận ra có người đi theo phía sau, cười nói với Trương Oanh Oanh: “Trời đẹp thế này đương nhiên phải đi thả diều rồi, sau này ta có con, ta sẽ ngày ngày dẫn chúng đi thả diều.”

Vệ Cẩn bước tới ôm lấy Vệ Trường Ngọc đang bập bẹ tập nói, ôn tồn nói: “Đi thôi, hôm nay trời đẹp, sau khi ăn bữa sáng xong, chúng ta đi thả diều.”

Chương 139: Ngoại truyện: Như Nương x Triệu Bảo Anh

Năm Thừa Bình thứ tư, mùa đông, huyện Định Phong.

Trong căn nhà tranh nhỏ bé, chiếc ấm thuốc đặt trên lò đất nhỏ sủi lên từng đợt khói trắng “ùng ục”, “ùng ục”.

Như Nương mở nắp ấm, thấy thuốc bên trong đã sắc gần được, bèn tắt lửa, rót nước thuốc vào bát, bưng sang gian nhà bên cạnh.

Chưa kịp gõ cửa, nàng đã nghe thấy bên trong truyền đến một tiếng ho khan, tiếp theo là giọng nói khàn đặc yếu ớt của một phụ nữ: “Bảo Anh à, mẹ sợ là không xong rồi. Những lời mẹ dặn dò, con còn nhớ không?”

“Mẹ, người đừng nói gở, người sẽ khỏi. Đại phu nói rồi, chỉ cần tĩnh dưỡng cho tốt, lại uống thêm vài thang thuốc nữa…”

“Uống thêm thuốc cũng vô ích thôi, mẹ rõ thân thể mình nhất.” Người phụ nữ vừa nói vừa ho thêm vài tiếng, một lúc sau, bà cười nói: “Đừng phí bạc mua thuốc nữa, con nhớ kỹ lời mẹ, mẹ mất rồi, phải chôn ở huyện Định Phong, tốt nhất là gần nhà một chút…”

Giọng nói của người phụ nữ dần yếu đi, Triệu Bảo Anh cũng không nói gì nữa.

Lúc này, Như Nương gõ cửa, bưng bát thuốc đã sắc xong đi vào, nói với người phụ nữ nằm trên giường: “Thím, thím, thuốc, xong rồi ạ.”

Người phụ nữ họ Thịnh, là mẹ của Triệu Bảo Anh, cũng là bạn tri kỷ của mẹ Như Nương.

Năm Như Nương chào đời, mẹ khó sinh mà mất. Cha nàng, Lâm tú tài, đau buồn quá độ, nhất thời không thể nguôi ngoai, không rảnh chăm sóc đứa con gái nhỏ yếu ớt như mèo con này.

May mắn có thím Thịnh ở đó, ôm nàng về, lấy cháo loãng và dầu cho nàng ăn, nhờ vậy nàng mới sống sót.

Như Nương từng nghĩ, lúc nàng mới sinh ra, có phải cha hận nàng hại chết mẹ nên cha mới không để ý đến nàng.

Nàng không dám hỏi cha, sợ khơi lại chuyện đau lòng của ông ấy, chỉ đành đi hỏi Bảo Anh ca ca.

Triệu Bảo Anh nghe nàng nói xong, bật cười liếc nhìn nàng, nói: “Có bị ngốc không? Nếu Lâm phu tử hận muội, lần trước muội bị người ta ném đá, sao ông ấy lại tức giận đi cãi nhau với phụ mẫu người ta? Xưa nay Lâm phu tử ôn hòa, người dân huyện Định Phong chưa từng thấy ông ấy tức đỏ mặt, cũng chỉ có lần trước đó người ta mới thấy được tính tình của ông ấy.”

Triệu Bảo Anh nói đến đây, dừng một chút, nghiêm túc nói với Như Nương: “Tiểu Kết Ba, muội được mẹ muội liều mạng sinh ra. Muội phải biết, không chỉ Lâm phu tử yêu thương muội, mẹ muội cũng yêu thương muội.”

Sau khi Như Nương nghe xong lời này, nàng ngẩn người hồi lâu, một lúc sau mới ấp úng “Ừm” một tiếng.

Huyện Định Phong là huyện nghèo nhất U Châu, cha nàng là một trong số ít người đọc sách bằng lòng ở lại huyện Định Phong.

Lâm tú tài làm phu tử ở một trường tư thục, dạy dỗ trẻ con huyện Định Phong, ông ấy rất được người dân huyện Định Phong kính trọng.

Sau khi Lâm tú tài cãi nhau với người ta, những kẻ ném đá Như Nương quả thật không dám bắt nạt nàng nữa.

Nhưng Như Nương biết, những người đó không chỉ vì cha nàng, mà còn vì Bảo Anh ca ca. Ngày hôm sau sau khi nàng bị bắt nạt, Bảo Anh ca ca đã trở về với một thân đầy vết thương. Còn những kẻ bắt nạt nàng bị thương nặng hơn cả Triệu Bảo Anh.

Từ đó về sau, mỗi lần gặp nàng, bọn họ không dám ném đá nữa, chỉ lén lút chửi rủa vài câu rồi lập tức bỏ chạy.

Như Nương bôi thuốc cho Triệu Bảo Anh, còn tức giận nói với hắn: “Huynh, không được, lại, lại vì muội, đánh nhau nữa.”

Triệu Bảo Anh nghe vậy thì cái miệng bầm tím một mảng lớn cười toe toét, nói: “Tiểu Kết Ba, ai nói là vì muội?”

Như Nương liếc hắn một cái, cũng không cãi nhau nữa, lặng lẽ bôi thuốc cho hắn, rồi lặng lẽ đỏ hoe mắt.

Vì tật nói lắp, từ nhỏ nàng đã không thích nói chuyện.

Ngày thường khi buồn hoặc tức giận, nàng chỉ rơi nước mắt, hốc mắt nàng rất nông, một chút nước mắt cũng không giữ được.

Nhưng nàng cũng chỉ khóc trước mặt Lâm phu tử và Triệu Bảo Anh, những lúc khác, dù có đau lòng đến mấy, nàng cũng có thể nhịn không khóc.

Hiện tại nhìn Thịnh thị ốm yếu gầy gò, hốc mắt Như Nương lại đỏ lên.

Đối với nàng, thím Thịnh chính là nửa người mẹ.

Nàng mong thím có thể sống lâu trăm tuổi, nhưng nàng hiểu rằng, có lẽ thím sẽ không qua khỏi mùa đông này.

***

Thịnh thị mất vào mùa xuân năm Thừa Bình thứ năm.

Triệu Bảo Anh có một người cha bê tha, cũng có một người huynh trưởng bê tha.

Khi cha hắn bị người ta đánh chết, Triệu Bảo Anh không hề rơi một giọt nước mắt nào, thậm chí còn lén lút nói với Như Nương, người đó chết cũng đáng.

Khi Thịnh thị mất, Triệu Bảo Anh cũng không rơi lệ.

Theo tục lệ huyện Định Phong, thi thể Thịnh thị phải để tang bảy bảy bốn mươi chín ngày mới được hạ táng. Để đặt cho Thịnh thị một cỗ quan tài tốt, sau khi tuần đầu tiên của Thịnh thị qua đi, Triệu Bảo Anh đến thành trì làm người thử thuốc cho phú hộ.

Huyện Định Phong giáp ranh với các tiểu quốc Hậu Lương, Nhu Nhiên, Thổ Cốc Hồn, phú hộ trong thành thích lén lút mua một số loại thuốc bí truyền từ các tiểu quốc này.

Họ không dám tùy tiện sử dụng những loại thuốc mua về, lúc này cần một số bách tính nghèo khó đang cần tiền gấp để thử thuốc cho họ.

Vài lạng bạc là có thể khiến đám người nghèo đó tranh nhau thử thuốc.

Triệu Bảo Anh rời đi một tháng, trước khi đi, hắn nói với Như Nương: “Trong thành có một công tử nhà phú hộ cần người làm việc cho hắn, ta đi một tháng, chỉ đi một tháng, một tháng sau ta sẽ trở về.”

Khi Triệu Bảo Anh trở về, thi thể mẹ hắn đã bị huynh trưởng hắn bọc một tấm chiếu rơm rồi vứt ở bãi tha ma giao với địch quốc ở ngoại ô thành.

Như Nương như một cây nấm nhỏ, ngồi xổm trước cửa nhà chờ hắn trở về.

Nhìn thấy hắn, tiểu cô nương ngước đôi mắt khóc đỏ hoe, chạy đến nắm chặt tay hắn, nói với hắn: “Hôm qua, Triệu, Thuyên Anh trở về, vứt thím, ở, bãi tha ma. Muội và cha, cha cha, ngăn không được.”

Như Nương vừa nói, nước mắt lại rơi xuống.

Triệu Thuyên Anh là tên huynh trưởng bê tha của Triệu Bảo Anh, giống như cha hắn, ăn chơi trác táng, cái gì cũng dính vào, nhưng lại không chịu làm ăn.

Từ khi mẹ hắn bị bệnh, Triệu Thuyên Anh thường xuyên không về nhà, chị dâu của Triệu Bảo Anh là Thích thị không muốn chăm sóc mẹ chồng bệnh nặng, lại chê mẹ chồng xui xẻo, bèn về nhà mẹ đẻ.

Triệu Bảo Anh lau nước mắt trên mặt Như Nương, trầm giọng nói: “Không sao, ta đi đón mẹ về.”

Như Nương lẽo đẽo theo sau Triệu Bảo Anh, nói: “Muội, cũng đi.”

Triệu Bảo Anh quay đầu nhìn nàng một cái, thấy hốc mắt nàng đỏ hoe, cuối cùng cũng không nói ra được lời từ chối.

Bãi tha ma chất đầy xương trắng, thi thể chồng chất lên nhau. Dưới bầu trời âm u, lũ quạ vỗ cánh kêu “quạc quạc” inh ỏi.

“Muội ở đây đợi ta, đừng chạy lung tung.” Triệu Bảo Anh dặn dò một câu, rồi bò xuống.

Như Nương ngoan ngoãn đáp một tiếng, đứng bên cạnh bãi tha ma, hai tay nhặt đầy đá, ném vào những con quạ muốn mổ Triệu Bảo Anh.

Đá ném hết nắm này đến nắm khác, hơn một canh giờ sau, Triệu Bảo Anh cuối cùng cũng vác một thi thể rách nát, bò ra khỏi bãi tha ma.

“Ta tìm thấy mẹ rồi.” Thiếu niên đỏ hoe mắt nói với Như Nương: “Đi thôi, chúng ta đến tiệm quan tài. Chủ tiệm đã hứa với ta, sẽ giữ lại cho mẹ một cỗ quan tài tốt.”

Cuối cùng Thịnh thị chưa kịp đợi đủ bốn chín ngày đã phải đem đi chôn cất.

Theo tục lệ an táng của huyện Định Phong, nắm đất đầu tiên ném vào quan tài phải do trưởng tử nhà họ Triệu ném, nhưng tên cặn bã Triệu Thuyên Anh kia không biết đi đâu ăn chơi trác táng rồi.

Vậy nên, nắm đất đầu tiên chỉ có thể do Triệu Bảo Anh ném.

Bầu trời xám xịt, chẳng hay từ khi nào đã rơi xuống những sợi mưa bụi li ti.

Triệu Bảo Anh đưa tay quệt nước mưa trên mặt, bốc một nắm đất ướt ném vào quan tài.

Sắc mặt thiếu niên mười ba tuổi trắng bệch, hốc mắt đỏ ngầu như máu, đứng giữa cơn mưa bụi mùa xuân, từng nắm, từng nắm đất cứ thế ném xuống.

Nước mắt Như Nương từ lâu đã chẳng thể kìm nén, lệ hoà cùng nước mưa lăn dài trên má. Nàng ngước mắt nhìn Triệu Bảo Anh, nói: “Bảo, Bảo Anh ca ca, đừng, đừng khóc.”

Động tác của Triệu Bảo Anh khựng lại, hắn nghiêng đầu nhìn Như Nương, khẽ “Ừ“ một tiếng.

Tiểu Kết Ba của hắn nói người ta đừng khóc, vậy mà chính mình lại khóc đến ướt đẫm cả mặt.

***

Mưa xuân se lạnh.

Từ nghĩa địa trở về, cả Như Nương lẫn Triệu Bảo Anh đều đổ bệnh, sốt cao ngay trong ngày hôm đó.

Khi còn trong bụng mẹ, Như Nương đã từng bị ngạt thở nên lúc chào đời thân thể yếu ớt hơn những đứa trẻ khác.

Về đến nhà, nàng chỉ kịp thay một bộ y phục sạch sẽ rồi thiếp đi.

Lâm phu tử từ trường tư thục trở về, thấy mặt Như Nương đỏ bừng vì sốt, còn Triệu Bảo Anh đang đút nước cho nàng uống.

Lâm phu tử vội vàng tiến lên, dùng mu bàn tay dò trán Như Nương, rồi lại dò trán Triệu Bảo Anh, tức thì hất tay áo, trừng mắt nhìn Triệu Bảo Anh nói: “Hồ đồ! Con muốn chết hay sao?”

Có lẽ vì thấy Lâm phu tử trở về, Triệu Bảo Anh buông lỏng tinh thần, nhắm mắt lại rồi ngất đi.

Tỉnh lại lần nữa đã là ba ngày sau. Như Nương nằm gục bên giường, ngủ say sưa.

Triệu Bảo Anh nhìn hàng mi rủ xuống của Như Nương, mấp máy đôi môi khô nứt, khàn giọng gọi: “Như Nương.”

Tiểu cô nương mơ màng ngẩng đầu, thấy Triệu Bảo Anh tỉnh dậy, mặt mày vui mừng, nói: “Bảo, Bảo Anh ca ca, huynh, tỉnh rồi.”

Một bên má tiểu cô nương bị in hằn vết đỏ, mấy lọn tóc nhỏ bung ra khỏi hai búi tóc  sừng dê trên đầu, rõ ràng là đã ngủ gục ở đây rất lâu.

“Ta, đi gọi, cha, đến.” Như Nương vội vàng ra khỏi phòng, đi gọi Lâm phu tử.

Lâm phu tử dẫn theo đại phu đến, đại phu đặt hòm thuốc xuống, bắt mạch cho Triệu Bảo Anh một hồi lâu, mới nói: “Tiểu tử phúc lớn mạng lớn, đã vượt qua cơn nguy kịch, uống thêm vài thang thuốc nữa là khỏi.”

Lâm phu tử thở phào nhẹ nhõm, nói với Như Nương: “Con theo đại phu về tiệm thuốc lấy thuốc.”

Như Nương vừa đi, Lâm phu tử kéo một chiếc ghế lại, nói với Triệu Bảo Anh: “Trường tư thục đã đồng ý ứng trước cho ta nửa năm học phí, nếu con đợi thêm vài ngày nữa thì đã không cần phải đi thử thuốc cho người ta. Hôm đó nếu ta không kịp thời trở về, e rằng con đã mất mạng rồi.”

Lâm phu tử càng nói càng giận, râu tóc dựng ngược, nhưng lại không nỡ mắng.

Tiểu tử này sốt đến mê man bất tỉnh, vậy mà vẫn không quên chăm sóc Như Nương. Như Nương từ nhỏ đã mất mẹ, ngoài ông ấy ra, chỉ có Triệu Bảo Anh và Thịnh thị chăm sóc che chở cho nàng.

Từ nhỏ Triệu Bảo Anh  đã đối xử tốt với Như Nương, sao mà Lâm phu tử không biết?

“Phu tử yên tâm, những loại thuốc đó đều là thuốc bổ. Con, con không sao.” Thiếu niên mặt mày tái nhợt khàn giọng giải thích, sợ Lâm phu tử sẽ chê thân thể mình suy nhược, sau này không gả Như Nương cho mình.

Lâm phu tử lắc đầu nói: “Những loại thuốc bổ của mấy tiểu quốc biên giới đều là thuốc mạnh, sau này con đừng đi thử thuốc cho người ta nữa.”

Nói rồi Lâm phu tử lại thở dài mấy tiếng, “Thử hỏng thân thể, sau này nếu ta không còn nữa, ai sẽ chăm sóc Như Nương?”

Nghe vậy, Triệu Bảo Anh thở phào nhẹ nhõm, nghiêm mặt nói: “Chỉ lần này thôi, sau này Bảo Anh nhất định sẽ không đi thử thuốc cho người ta nữa, Lâm thúc cứ yên tâm.”

Lâm phu tử gật đầu, nói tiếp: “Ta có một người bạn học, làm chưởng quỹ ở một tiệm kim hoàn phía Đông thành. Ta đã nói chuyện với ông ấy rồi, đợi con khỏi bệnh, sẽ cho con đến đó làm học việc vài năm. Con biết chữ lại biết tính toán, đầu óc cũng lanh lợi, sau này làm chưởng quỹ cũng có thể nuôi sống gia đình.”

Hai người nói chuyện một hồi lâu, Như Nương mới trở về.

Mấy ngày trước nàng cũng bị cảm lạnh nhưng không nặng như Triệu Bảo Anh, uống thuốc hai ngày đã khỏi gần hết, chỉ là giọng nói vẫn còn khàn.

Tuy Như Nương bị tật nói ngọng, nhưng giọng nói của nàng dễ nghe, dịu dàng mềm mại, giống như gió tháng tư ở huyện Định Phong.

Chỉ là lúc này vì cảm lạnh, giọng nói trở nên khàn đặc, nàng càng ít nói hơn.

Trở về phòng, nàng gọi một tiếng “Cha”, rồi thành thục xách một cái lò đất nhỏ, đi sắc thuốc cho Triệu Bảo Anh.

Từ lúc nàng trở về, ánh mắt Triệu Bảo Anh cứ dõi theo nàng không rời.

Thuốc sắc xong, hắn cũng chẳng quản nóng, uống ừng ực hết rồi, khàn giọng hỏi: “Sao muội không nói gì?”

Như Nương giật lấy bát, liếc hắn một cái, chỉ vào cổ họng, nói rành mạch: “Huynh, giọng khàn rồi. Đừng, đừng nói chuyện.”

Một người giọng khàn nói người khác giọng khàn, lại còn không cho người giọng khàn kia nói chuyện.

Triệu Bảo Anh nhìn tiểu cô nương non nớt ngây thơ, cúi đầu cười.

Tiểu Kết Ba chê giọng hắn khó nghe rồi.

Vài ngày sau, cuối cùng hai người giọng khàn cũng có thể nói chuyện bình thường.

Như Nương bưng đến cho Triệu Bảo Anh thang thuốc cuối cùng đại phu kê, đợi Triệu Bảo Anh uống xong, nàng lấy ra một khúc gỗ ngắn đen sì từ trong tay áo, nghiêm túc nói với hắn: “Đây là, gỗ phượng hoàng.”

Huyện Định Phong vẫn luôn lưu truyền một truyền thuyết, nói rằng vùng đất này từng là nơi thần thú phượng hoàng dục hỏa trùng sinh.

Thần hỏa cháy chín chín tám mươi mốt ngày, thiêu ra phượng hoàng tái sinh, cũng thiêu ra một vùng đất tro tàn. Mà bị chôn vùi dưới lớp tro tàn chính là gỗ phượng hoàng.

Người tìm được gỗ phượng hoàng thì tương lai sẽ có vận lớn.

Thịnh thị đã kể cho Triệu Bảo Anh nghe truyền thuyết này, cũng kể cho Như Nương nghe.

Triệu Bảo Anh dĩ nhiên nửa chữ cũng không tin, huyện Định Phong là một nơi núi non hiểm trở toàn dân gian xảo trá, phượng hoàng mà chọn nơi này để dục hỏa trùng sinh thì chắc hẳn nó là một con phượng hoàng mù mắt.

Triệu Bảo Anh không tin, nhưng Như Nương tin.

Không chỉ tin, mỗi lần ra ngoài nàng còn ngó đông ngó tây, mong may mắn nhặt được một khúc gỗ phượng hoàng.

Triệu Bảo Anh nhìn khúc gỗ dài nửa ngón tay trong tay tiểu cô nương, lại nhìn đôi mắt trong veo của nàng, một lúc sau, hắn nói: “Tiểu Kết Ba thật lợi hại, gỗ phượng hoàng khó tìm như vậy mà cũng tìm được. Nói đi, lần này muội muốn ta mài cái gì?”

Mỗi lần tiểu cô nương nhặt được gỗ về đều thích nhờ hắn mài, trong cái túi nhỏ màu xám tro đeo bên hông nàng không biết đã chứa bao nhiêu khúc gỗ rồi.

Như Nương đưa gỗ phượng hoàng qua, giơ hai ngón tay lên, nói: “Huynh mài, hai, viên châu.”

Khúc gỗ nhỏ như thế, có thể mài ra hai viên châu đã là tốt lắm rồi.

Triệu Bảo Anh cầm khúc gỗ đen sì này, lật qua lật lại nhìn mấy lần, cười nói: “Được thôi.”

Vừa hay mấy ngày hắn bệnh, cũng chẳng có việc gì làm, cứ coi như là giết thời gian vậy.

Thấy hắn đồng ý, Như Nương hơi cong khóe môi, bỗng nhớ ra điều gì đó, hỏi: “Huynh, huynh vừa rồi, muốn nói với ta, điều gì?”

Lúc nãy hắn uống thuốc xong, rõ ràng là có lời muốn nói với nàng.

Chỉ là nàng vội vàng muốn cho hắn xem gỗ phượng hoàng, giành nói trước khi hắn mở miệng.

Triệu Bảo Anh ngắm nàng hồi lâu, rồi mỉm cười, nói: “Quên rồi.”

Như Nương thật sự cho là hắn quên, khẽ gật đầu, bưng bát không đi ra ngoài.

Nàng vừa đi, trong phòng yên tĩnh trở lại.

Không lâu sau, nghe thấy thiếu niên dịu dàng nói: “Mấy hôm nữa ta sẽ đến tiệm kim hoàn làm học việc. Sau này đợi ta làm chưởng quỹ, có thể kiếm tiền, ta sẽ cưới muội, được không? Tuy không thể cho muội cuộc sống giàu sang phú quý, nhưng có thể nuôi muội và con của chúng ta.”

Đây là những lời Triệu Bảo Anh muốn nói lúc nãy.

Chỉ là Như Nương còn quá nhỏ, hắn lại bị khúc gỗ phượng hoàng của nàng làm phân tâm nên hắn không muốn nói nữa.

Thôi vậy, dù sao ngày tháng còn dài.

Đợi nàng cập kê, rồi hỏi lại vậy.

Chương 140: Chương 140

Triệu Bảo Anh cho rằng hắn và Như Nương sẽ còn nhiều cái “ngày sau” thong thả.

Hôm ấy, Như Nương may cho hắn một cái túi thơm thêu hoa đường điểu, bỏ vào trong một viên hạt gỗ phượng hoàng mà hắn đã mài dũa cẩn thận, mỉm cười nói với hắn: “Sau này, chúng ta, đều sẽ, sống tốt. Ít nhất, có, có một người, sẽ sống, tốt.”

Cô nương nhỏ nhắn búi tóc hai bên gọn gàng, cài một đóa hoa trắng nhỏ li ti không rõ tên.

Đợi nàng nói xong, Triệu Bảo Anh nhận lấy túi thơm, chỉ thấy trên lớp vải thô ráp là đóa đường điểu đỏ rực sống động như thật. Hoa đường điểu ở huyện Định Phong màu cam, mọc thành từng cụm ven đường. Khi gió thổi qua, những cánh hoa tựa như đàn chim vỗ cánh bay lên, vừa tự do vừa tự tại.

Triệu Bảo Anh vuốt túi thơm, cúi đầu mỉm cười.

Tiểu Kết Ba của hắn thích hoa, ngày sau hắn sẽ trồng nhiều hoa cỏ trong sân nhà họ, nàng nhất định sẽ vui mừng.

Hắn biết, nàng rất dễ hài lòng.

Triệu Bảo Anh nghĩ đến nhiều “ngày sau”, nào ngờ biến cố đến nhanh như vậy.

Tháng tư năm Thừa Bình thứ năm, gió xuân thoảng nhẹ.

Triệu Bảo Anh bắt đầu đến huyện thành học việc cho chưởng quỹ tiệm kim hoàn, hắn thông minh lanh lợi, lại siêng năng cần mẫn, rất được chưởng quỹ coi trọng.

Đến ngày mười chín tháng bảy, còn hai ngày nữa là sinh thần mười ba tuổi của hắn, tiên sinh kế toán dạy hắn còn nửa đùa nửa thật bảo chưởng quỹ tặng hắn một món quà sinh thần.

Chưởng quỹ là người hào sảng, nghe vậy thì lấy ra vài món đồ nhỏ cũ kỹ không bán được, bảo Triệu Bảo Anh chọn.

Triệu Bảo Anh vốn định từ chối, nhưng vô tình liếc thấy một mặt dây chuyền nhỏ hình hoa sen làm bằng đồng mỏng, lời từ chối nghẹn lại nơi cổ họng.

Chưởng quỹ tiệm kim hoàn tiếp đón biết bao khách khứa ngày ngày, đã sớm luyện được một đôi mắt tinh tường.

Khi ánh mắt Triệu Bảo Anh dừng trên mặt dây chuyền hoa sen kia, ông ấy đã nhận ra ngay.

Thật ra, mặt dây chuyền kia làm rất thô, để ở tiệm kim hoàn mấy năm rồi vẫn không bán được, lớp mạ vàng lấp lánh ban đầu cũng đã xỉn màu, chẳng còn đáng giá bao nhiêu.

Chưởng quỹ biết Triệu Bảo Anh có quen biết với Lâm phu tử, cháu trai của ông ấy cũng đang học ở trường tư thục của Lâm phu tử.

Giờ thấy Triệu Bảo Anh nhìn trúng mặt dây chuyền đó, ông ấy thuận tay lấy mặt dây chuyền ra, tặng cho Triệu Bảo Anh làm quà sinh thần.

Triệu Bảo Anh do dự một chút, rồi nhận lấy mặt dây chuyền, nói: “Trưởng bối ban tặng, không thể từ chối. Hôm nay tiểu tử xin phép nhận, đa tạ chưởng quỹ nhường lại.”

Chưởng quỹ thấy tuổi hắn còn nhỏ mà đã ứng xử già dặn, không kiêu ngạo không siểm nịnh, càng thêm yêu mến, nói đùa: “Để ngươi chọn quà sinh thần, ngươi lại chọn một mặt dây chuyền của nữ nhi. Chắc là đã có ý trung nhân rồi chứ?”

Triệu Bảo Anh thẳng thắn đáp “Vâng, tiểu tử chỉ mong sớm học thành nghề, ngày sau làm chưởng quỹ ở tiệm kim hoàn, để cưới nàng về nhà.”

Vừa dứt lời, chưởng quỹ tiệm kim hoàn và tiên sinh dạy học đều không nhịn được vỗ tay cười lớn.

Tuổi trẻ nông nổi, nào biết rằng tình cảm có mãnh liệt đến đâu, cũng sẽ bị tháng năm và gánh nặng cơm áo bào mòn đến mức không còn nhận ra.

Triệu Bảo Anh không biết hai người từng trải đang cười điều gì, rời khỏi tiệm kim hoàn thì bước nhanh về nhà Như Nương. Vừa đi vừa nghĩ, Tiểu Kết Ba thấy mặt dây chuyền hình hoa sen này, chắc sẽ bất ngờ lắm.

***

Đêm khuya vắng lặng, đi được nửa đường, trời bỗng đổ mưa như trút nước.

Thời tiết tháng bảy, dù là ban đêm cũng nóng bức oi ả.

Triệu Bảo Anh không tránh mưa, chỉ đặt tay lên ngực, che chở mặt dây chuyền giấu trong lòng. Mặt dây chuyền này có pha đồng, dính nước sẽ bị gỉ.

Chàng thiếu niên thanh tú khom lưng, đôi giày vải xám xịt giẫm vào vũng nước, bắn lên những tia nước nhỏ, chẳng mấy chốc đã ướt sũng.

Thấy sắp rẽ vào con hẻm nhà Như Nương, Triệu Bảo Anh lau nước mưa trên mặt, chậm bước chân.

Đúng lúc này, mấy tên côn đồ mặt mũi hung dữ bỗng xông ra từ góc đường, không nói không rằng đè hắn xuống nền đất ướt nhẹp.

Thiếu niên hoảng sợ, kêu lên vài tiếng: “Các ngươi là ai?”

Nhưng không một ai trả lời.

Tên cầm đầu mặc áo tơi ngồi xổm xuống, bàn tay thô ráp nắm lấy cằm Triệu Bảo Anh, nheo mắt nhìn kỹ khuôn mặt hắn.

Triệu Bảo Anh bị ép ngẩng mặt lên, những hạt mưa to như hạt đậu rơi xuống mặt, từng giọt “tách, tách”.

Hắn mở to mắt, định lên tiếng, bỗng một giọng nói quen thuộc vang lên.

“Lục Chỉ ca, đệ đệ của ta trông cũng được chứ.” Triệu Thuyên Anh ôm lấy cổ tay gãy, nịnh nọt cười với người hắn ta gọi là “Lục Chỉ ca”: “Nếu không phải huynh đích thân đến, ta cũng không nỡ bán nó! Tuy đệ đệ của ta xuất thân nghèo hèn, nhưng môi hồng răng trắng, da dẻ trắng nõn như công tử nhà giàu, đúng là hàng tốt. Huynh xem, món nợ cờ bạc của ta…”

Người đàn ông được Triệu Thuyên Anh gọi là “Lục Chỉ ca” có một vết sẹo dữ tợn trên mặt, nghe Triệu Thuyên Anh nói vậy, hắn ta cười nhạt. Sẹo trên mặt hắn ta giật giật theo nụ cười, trông càng thêm đáng sợ.

Hắn ta buông tay, liếc Triệu Thuyên Anh một cái, nói: “Quả thật là hàng tốt, được, nợ của ngươi coi như xong.”

Triệu Bảo Anh lúc này mới hiểu ra, ca ca của hắn đã bán hắn để trả nợ cờ bạc.

Còn người đàn ông có vết sẹo trên mặt trước mắt này tên là Phùng Lục Chỉ, là một tên ác bá ở huyện Định Phong, chuyện ức hiếp dân lành, trên tay không biết đã dính bao nhiêu máu người vô tội.

“Ca ca!” Triệu Bảo Anh nhìn Triệu Thuyên Anh, nghiến răng nói: “Nợ của huynh, để đệ trả! Cho đệ thời gian, đệ nhất định sẽ trả hết!”

Triệu Thuyên Anh nghe thấy giọng nói của đệ đệ, cũng không chút áy náy, chỉ cười hề hề nói: “Đệ đệ ngoan, ca ca không đợi được nữa! Nếu hôm nay không trả được, cái tay này của ca ca cũng chẳng giữ được!”

Vừa nói, Triệu Thuyên Anh vừa cử động bàn tay phải mềm nhũn, thở dài, nói: “Bảo Anh à, cũng đừng trách ca ca. huyện Định Phong này vừa nghèo vừa hẻo lánh, đệ ở lại đây thì có tương lai gì? Nghe lời ca ca, ngoan ngoãn nghe lời Lục Chỉ ca. Theo Lục Chỉ ca, vinh hoa phú quý sau này hưởng mãi không hết!”

“Triệu Thuyên Anh!”

Triệu Bảo Anh tức giận đến mức mắt muốn nứt ra, cũng không màng đến đau đớn trên người, liều mạng giãy giụa, muốn liều mạng với Triệu Thuyên Anh.

Phùng Lục Chỉ thấy vậy, ra hiệu cho người bên cạnh, người nọ lập tức nhét một viên thuốc vào miệng Triệu Bảo Anh.

Chẳng mấy chốc, Triệu Bảo Anh không thể nói cũng không thể cử động được nữa.

Đám người kia đợi hắn mềm nhũn rồi vác hắn lên vai, nhanh chóng rời đi.

Dưới cơn mưa như trút nước, Triệu Bảo Anh bất lực nhìn về phía con hẻm có Như Nương đang ở, từ từ nhắm mắt lại.

Tiếng bước chân hỗn loạn dần dần biến mất, Triệu Thuyên Anh phủi tay áo, đang định rời khỏi con hẻm, bỗng “cạch” một tiếng, dưới chân giẫm phải vật cứng.

Hắn ta cúi đầu nhìn, hóa ra là một mặt dây chuyền, mặt dây chuyền nhỏ xíu làm rất thô, mơ hồ có thể thấy là hình hoa sen.

“Ồ, đồ tốt đấy.” Triệu Thuyên Anh nhặt mặt dây chuyền lên, xoa xoa tay, cười hì hì: “Tiền rơi trúng đầu, đây là điềm lành! Hôm nay ta, Triệu Thuyên Anh nhất định sẽ thắng được đầy bát đầy túi!”

Triệu Thuyên Anh vừa ngân nga vừa chậm rãi rẽ vào một góc đường, khi đi ngang qua một căn nhà tranh sáng đèn, bước chân hơi khựng lại.

Lờ mờ nhớ tới, trong căn nhà kia có một tiểu cô nương nói lắp, đệ đệ hắn ta còn từng mài cho nàng hai viên châu đen sì.

Ý nghĩ ấy chỉ lướt qua chốc lát, rất nhanh hắn ta lại lắc lắc mặt dây chuyền, chẳng buồn thay y phục, cứ thế đi thẳng đến sòng bạc.

***

“Ông Triệu, rồi sao nữa ạ? Rồi ông có trốn thoát được không?” Lục Cân Lục nắm chặt tay nhỏ: “Còn nữa, huynh trưởng của ông còn sống không? Nếu còn, con sẽ đi đấm ông ta mấy cái, trả thù cho ông.”

“A Mãn cũng đi!” Cô bé A Mãn cũng giơ nắm đấm nhỏ xíu lên.

Triệu Bảo Anh nhìn hai đứa nhỏ phồng má tức giận, mỉm cười nói: “Rồi sao? Rồi ông Triệu được đưa đến Thịnh Kinh, làm Triệu Đốc công, còn huynh trưởng ta ấy à…”

Triệu Bảo Anh khẽ nheo mắt, giọng nói sâu xa: “Đương nhiên là chết rồi.”

“Chết là đáng!” Lục Cân Lục vỗ tay mạnh: “Tên xấu xa đó đáng chết!”

Như Nương xách vò rượu nhỏ, vừa vào cửa đã nghe hai đứa nhỏ miệng nói toàn “đáng chết, đáng chết”, vội vàng ngắt lời: “A Mãn, Lục, Lục Cân Lục, mẹ các con, làm bánh ngọt rồi, mau, mau đi ăn.”

Lục Cân Lục nghe có bánh ngọt ăn, nhanh nhẹn từ ghế trúc trong sân bò xuống, dắt tay A Mãn, cùng nhau ngọt ngào gọi: “Bà Như, chúng con đi ăn bánh ngọt đây.”

Như Nương họ Lâm, nhưng hai đứa nhỏ không thích gọi bà ấy là bà Lâm, từ nhỏ đã thích gọi là “bà Như”, nói “ bà Như” nghe thân thiết hơn.

Như Nương cười đáp “Ừ”, đợi hai đứa nhỏ đi rồi, mới mở nắp vò rượu, rót cho Triệu Bảo Anh một chén rượu thơm mùi thuốc, chậm rãi nói: “Bảo, Bảo Anh ca ca, lại, dọa, mấy đứa nhỏ, Lục Cân Lục.”

“Chúng nó thích nghe ta kể chuyện huyện Định Phong, chúng nó muốn nghe nên ta kể cho chúng nó nghe.” Triệu Bảo Anh cười tủm tỉm nhận chén rượu Như Nương đưa, giọng nói ôn hòa: “Để chúng nó sớm biết sự hiểm ác của thế gian, sau này chúng mới không chịu thiệt như ta hồi bé.”

Như Nương lặng lẽ nhìn ông ấy, không nói gì thêm, chỉ giục: “Mau uống, rượu, đi.”

Thịnh Kinh giờ lại vào thu.

Gió thu hiu hắt, xương cốt Triệu Bảo Anh lại bắt đầu đau nhức.

Năm Thừa Bình thứ sáu, Triệu Bảo Anh bị đám người Phùng Lục Chỉ bán đến Thịnh Kinh, lưu lạc vào cung làm thái giám.

Năm đó ông ấy bị thiến, vào cung đúng lúc tuyết rơi dày.

Ông ấy suýt mất mạng trong cái lạnh thấu xương ấy, nếu không phải vì muốn giữ lại một hơi thở, gửi một bức thư về huyện Định Phong, ông ấy chắc đã không qua nổi mùa xuân năm đó.

Sống thì sống được, nhưng từ đó cũng mắc nhiều bệnh tật.

Lại thêm những lần bị ức hiếp khi mới vào cung, thân thể tàn tạ này, hễ trời trở lạnh là đau nhức khắp người.

Chỉ là Triệu Bảo Anh đã sớm quen với những cơn đau này, dù đau đến mấy cũng có thể thản nhiên nói không đau.

Nhưng Như Nương không nỡ để ông ấy quen.

Từ khi nghe Cao Tiến Bảo kể về bệnh trạng của Triệu Bảo Anh, bà ấy bắt đầu tìm cách bồi bổ thân thể cho ông ấy.

Rượu thuốc bây giờ là do bà ấy cùng Khương Lê học từ một cuốn sách cổ về nấu rượu, ngâm nhiều loại dược liệu quý vào rượu mạnh vài năm, trời lạnh thì uống một chén nhỏ.

Triệu Bảo Anh đã trải qua biết bao nhiêu khổ cực, với ông ấy, chút đau đớn ấy thật sự chẳng đáng là gì.

Như Nương không nỡ để ông ấy đau.

Những năm nay bà ấy không ít lần nghiên cứu các bài thuốc dân gian, rượu thuốc, món ăn bổ dưỡng hay cả thuốc tiên nhân, chỉ cần là bà ấy muốn ông ấy thử, ông ấy đều thử.

Rượu thuốc bây giờ chính là vậy.

Triệu Bảo Anh uống cạn chén rượu thuốc ngũ vị tạp trần, miệng nói trái lòng: “Rượu này càng ngày càng ngon.”

Như Nương nghe vậy, lại rót thêm cho ông ấy một chén rượu, giơ hai ngón tay lên, nói: “Phương thần y nói, một ngày, nhiều, nhiều nhất uống hai chén. Không được, nhiều hơn.”

Vẻ mặt ấy như đang nói, dù huynh có thích uống đến mấy, cũng phải nhịn, ta sẽ không cho huynh chén thứ ba.

Triệu Bảo Anh nhìn sắc mặt Như Nương, thoáng chốc như thấy Tiểu Kết Ba kiệm lời, tâm tính thiện lương ở huyện Định Phong ngày xưa.

Ông ấy cúi đầu cười, chậm rãi uống cạn chén rượu thuốc thứ hai.

Nhân tính phức tạp, lòng người cũng hay thay đổi.

Những năm nay trong cung, loại người nào Triệu Bảo Anh mà chưa từng gặp? Tốt xấu thiện ác thường chỉ trong gang tấc.

Ông ấy từng thấy người thiện làm ác, người tốt làm điều xấu.

Ngay cả bản thân ông ấy, để giữ mạng trong cung, ông ấy cũng từng làm ác nhân, cũng từng làm điều xấu.

Còn Như Nương chịu nhiều khổ cực như thế, nhưng từ đầu đến cuối vẫn là tiểu cô nương nhà Lâm phu tử ở huyện Định Phong, không hề thay đổi chút nào.

***

Năm Thừa Bình thứ bảy, trong thư Triệu Bảo Anh nhờ Lâm phu tử nói với Như Nương, nói hắn được quý nhân ở tiệm kim hoàn coi trọng, quý nhân chọn hắn làm thư đồng, phải theo vào Kinh ứng thí, ngày về chưa định.

Hắn còn nhờ Lâm phu tử, để ông ấy chọn cho Như Nương một nhà chồng hiền lành chất phác. Từ nay về sau, đừng bao giờ nhắc đến hắn trước mặt nàng nữa.

Lúc đó Triệu Bảo Anh nghĩ, giữa hắn và Như Nương, chỉ là chút tình nghĩa thời thơ ấu.

Đợi đến khi Như Nương lớn hơn một chút, chắc sẽ quên hắn.

Năm Thừa Bình thứ tám, Triệu Bảo Anh nhận được thư của Lâm phu tử, trong thư nói, ông ấy đã chọn cho Như Nương một nhà chồng trung hậu thật thà, đợi đến khi Như Nương cập kê, sẽ gả qua đó.

Lâm phu tử viết: Con mong Như Nương quên con, vậy con cũng đừng nhớ Như Nương nữa. Bảo Anh à, con hãy sống tốt. Hãy nhìn về phía trước, đừng nhớ về quá khứ.

Đó là bức thư thứ hai Lâm phu tử viết cho hắn, cũng là bức thư cuối cùng.

Triệu Bảo Anh xem xong bức thư đó, ở một góc khuất âm u trong Hoàng cung, buông thả bản thân khóc một khắc đồng hồ.

Một khắc đồng hồ sau, hắn lau khô nước mắt, nở một nụ cười, tiếp tục làm tiểu thái giám Tiểu Triệu Tử mà ai ai trong cung cũng có thể chà đạp.

Nhưng Triệu Bảo Anh không hề biết, lúc Lâm phu tử viết bức thư đó cho hắn, ông ấy đã bệnh nặng.

Năm Thừa Bình thứ chín, Lâm phu tử giao Như Nương cho người muội muội ruột ở huyện bên, rồi qua đời. Trước khi chết, ông ấy đã hứa gả Như Nương cho con trai của muội muội mình.

Lúc đó ông ấy nghĩ, tuy muội muội từ nhỏ đã không thân thiết với ông nhưng dù sao cũng là cô ruột của Như Nương, chắc chắn sẽ không bạc đãi Như Nương.

Lâm phu tử hoàn toàn không ngờ tới lòng người hiểm ác.

Sau khi muội muội ông ấy lừa lấy của hồi môn của Như Nương, quay sang gả nàng cho một người bán hàng rong nay đây mai đó, ép nàng rời khỏi U Châu.

Người bán hàng rong đối xử với Như Nương không tệ, coi như là người thương vợ.

Nhưng người bán hàng rong có một cặp cha mẹ vô cùng cay nghiệt, thường xuyên hà khắc hành hạ nàng dâu mới. Ngày tháng của Như Nương không hề dễ dàng, sau này người bán hàng rong gặp tai nạn qua đời, cuộc sống của nàng càng thêm khó khăn.

Chỉ là Như Nương vẫn luôn nhớ lời Lâm phu tử, phải nhìn về phía trước, dù khổ dù mệt cũng phải nhìn về phía trước.

Cứ như vậy, Như Nương trên con đường không ánh sáng không trăng ấy, vẫn luôn nhìn về phía trước, vẫn luôn bước tiếp.

Cho đến khi cuối con đường xuất hiện Triệu Bảo Anh.

Từ đó, trời quang mây tạnh, xuân về hoa nở.

***

Túc Hòa năm thứ năm, Triệu Bảo Anh xin Túc Hòa Đế cáo lão hồi hương, giao chức thái giám Chấp bút Ti Lễ Giám và Đông Xưởng Đốc công cho Cao Tiến Bảo, rồi rời khỏi cung.

Sau đó ông ấy mua một căn nhà bốn gian ở phố Vĩnh Phúc, trong sân trồng đầy các loại hoa quý, còn đặc biệt dành ra một mảnh vườn, trồng cả một vùng hoa đường điểu.

Lần đầu tiên Triệu Bảo Anh dẫn Như Nương đến căn nhà đó, hoa đường điểu trong sân đang nở rộ.

Những bông hoa màu cam đung đưa trong gió tháng tư, như những chú chim vỗ cánh muốn bay, vừa tự do, vừa tự tại.

Từ khi rời khỏi huyện Định Phong năm Thừa Bình thứ chín, Như Nương đã không còn nhìn thấy hoa đường điểu nữa.

Cũng không dám trồng loài hoa đó, bởi vì loài hoa tượng trưng cho tự do ấy là quá khứ của thiếu nữ Như Nương và thiếu niên Triệu Bảo Anh ở huyện Định Phong.

Cha nói với bà ấy, phải nhìn về phía trước, bước về phía trước.

Vì vậy bà ấy chưa bao giờ dám ngoảnh lại nhìn những bông hoa đường điểu nở rộ kia.

Sợ nhìn rồi, bước chân sẽ không thể nào bước tiếp được nữa.

Ngày hôm đó, khi Như Nương nhìn thấy những bông hoa đường điểu quen thuộc nở rộ trong sân, nước mắt cuối cùng cũng không kìm được, lã chã rơi xuống.

Triệu Bảo Anh lấy khăn lau nước mắt cho bà ấy, mỉm cười nói: “Còn nhớ ngày muội tìm thấy gỗ phượng hoàng, muội ở trong nhà hỏi ta, muốn nói gì với muội không?”

Làm sao Như Nương có thể quên được?

Ngày đó sau khi bà ấy hỏi xong, Bảo Anh ca ca cười, nói quên rồi.

“Lúc đó ta muốn nói với muội—”

“Ít hôm nữa ta sẽ đến tiệm kim hoàn làm học việc, sau này đợi ta làm tiên sinh quản sổ sách, có thể kiếm tiền rồi. Ta sẽ cưới muội, được không? Tuy không thể cho muội cuộc sống giàu sang phú quý, nhưng có thể nuôi muội và con cái của chúng ta.”

Khi lời của Triệu Bảo Anh chậm rãi rơi xuống, thời gian như từng tấc từng tấc trôi về quá khứ, như trở lại mùa xuân năm Thừa Bình thứ năm.

Thiếu niên trong nhà, dịu dàng nói ra những lời hắn giấu kín.

Nhưng không hề biết lúc đó, thiếu nữ đang ở ngay bên ngoài, cách một bức tường, bưng một cái bát rỗng, lặng lẽ lắng nghe. Một lúc sau, khẽ cong khóe môi, rất nhẹ rất khẽ đáp một tiếng—

“Được.”

Chương 141: Chương 141

Triệu Bảo Anh mua một tòa phủ đệ trên phố Vĩnh Phúc, ngay đối diện Khương phủ.

Nói đến Triệu Bảo Anh, vị thái giám Chấp bút Ti Lễ Giám, có lẽ là thái giám duy nhất trong lịch sử Đại Chu và Đại Ung, trải qua hai triều đại, hầu hạ ba vị Hoàng Đế, rồi được ân chuẩn cáo lão hồi hương, an hưởng tuổi già.

Phủ đệ trước đây của ông ấy do Thành Thái Đế ban tặng, đến khi Túc Hòa Đế đăng cơ cũng không thu hồi. Nơi đó gần Hoàng cung, tượng trưng cho vinh quang tột đỉnh của một thái giám Ti Lễ Giám.

Thế nhưng, Triệu Bảo Anh không đưa Như Nương đến đó, mà mua nhà số hai mươi bảy phố Vĩnh Phúc, đối diện Khương phủ. Như vậy, nếu Như Nương muốn tìm Dương Huệ Nương trò chuyện, cũng chỉ cần đi vài bước chân.

Khi rời khỏi cung, Triệu Bảo Anh đã nghĩ rất nhiều về “ngày sau” của hai người.

“Ngày sau” ấy, có lẽ là cùng Như Nương trồng hoa ủ rượu, đẽo gỗ nuôi mèo, thỉnh thoảng trêu đùa cặp long phụng thai của Vệ đại nhân.

Hai người họ long đong nửa đời, thật sự đã bỏ lỡ quá nhiều.

Vất vả lắm ông ấy mới được xuất cung, ngày tháng nhàn hạ, đương nhiên phải cùng Như Nương bù đắp lại hai mươi chín năm đã qua.

Chỉ là Triệu Bảo Anh không ngờ, ông ấy thì nhàn hạ, Như Nương lại bận rộn.

Từ khi mở thêm chi nhánh quán Trạng Nguyên lâu ở phố Trường Thái và Trường An, Dương Huệ Nương đã giao Trạng Nguyên lâu ở phố Thuận Lạc cho Như Nương quản lý, để Như Nương làm đại chưởng quỹ.

Phải nói, vị Lâm đại chưởng quỹ thật sự rất bận rộn. So với Như Nương, ngày tháng của Triệu Bảo Anh nhàn hạ đến không thể nhàn hạ hơn.

Trước đây ở huyện Định Phong, Như Nương thường lẽo đẽo theo sau Triệu Bảo Anh như cái đuôi nhỏ.

Giờ đây, phong thủy luân chuyển, đến lượt Triệu Bảo Anh lẽo đẽo theo sau bà ấy, làm cái đuôi nhỏ của bà ấy.

Lúc Như Nương bận rộn trong quán, Triệu Bảo Anh ra ngoài dạo chơi, còn nhặt được một con mèo già. Khi rảnh rỗi, ông ấy ngồi dưới gốc cây táo trong sân, thong thả phơi nắng, vuốt ve mèo, thỉnh thoảng kể cho hai đứa nhỏ chạy đến chơi đùa với mèo nghe những câu chuyện cũ ở huyện Định Phong.

Có lẽ là không quen nhìn Triệu Bảo Anh nhàn hạ như vậy, cuối cùng vào một buổi trưa nọ, Như Nương ôm một chồng sổ sách, đến tìm ông ấy ở sân, nhỏ nhẹ nói: “Quán rượu, thiếu một, tiên sinh, kế toán.”

Triệu Bảo Anh lặng lẽ nhìn chồng sổ sách, mỉm cười: “Được, nếu Lâm chưởng quỹ thiếu một kế toán, vậy Triệu mỗ sẽ làm tiên sinh kế toán.”

Vị thái giám Chấp bút từng cầm bút phê tấu chương cho Hoàng Đế trong điện Kim Loan, lại một lần nữa cầm bút lên, làm kế toán cho Lâm chưởng quỹ của Trạng Nguyên lâu số bốn mươi bảy phố Thuận Lạc.

Có lẽ đã lâu không dùng bàn tính, ngày đầu tiên làm việc vị tiên sinh đã tính sai một khoản, bị Lâm chưởng quỹ lập tức chỉ ra, bắt ông ấy về tính lại.

Mãi đến ngày thứ ba làm kế toán, Triệu Bảo Anh mới không tính sai nữa.

Hôm đó, Lâm đại chưởng quỹ xem sổ sách, thấy lần này Triệu Bảo Anh cuối cùng cũng không tính sai, mới thở phào nhẹ nhõm: “Bảo Anh ca ca, có thể làm, tiên sinh kế toán, của Trạng Nguyên lâu rồi.”

Nghe vậy, Triệu Bảo Anh cúi đầu cười, thì ra mấy ngày nay vị chưởng quỹ đang khảo nghiệm ông ấy.

Nếu hôm nay ông ấy lại tính sai, e là không được làm tiên sinh kế toán nữa.

Triệu Bảo Anh đang định trêu chọc Như Nương vài câu, bỗng thấy bà ấy gấp sổ sách lại, mỉm cười nói: “Bảo Anh ca ca, bây giờ là, tiên sinh kế toán rồi. Huynh, huynh muốn, khi nào, cưới ta? Năm đó, huynh hỏi ta, ta đang, ở ngoài cửa, nghe lén.”

Nói đến đây, Như Nương hơi ngừng lại, đôi mắt đen láy dần dần phủ một tầng sương mù.

“Khi đó, ta nói, đồng ý.”

Triệu Bảo Anh sững sờ, một lúc lâu sau mới phản ứng lại, Như Nương đang nói đến ngày hôm đó ở năm Thừa Bình thứ năm.

Ông ấy ngồi trên giường, uống thuốc bà ấy đưa, sau khi bà ấy ra ngoài thì mới lén hỏi bà ấy, sau khi ông ấy làm tiên sinh kế toán thì cưới bà ấy được không.

Thì ra lúc đó bà ấy đang ở ngoài cửa, lén đáp lại ông ấy một tiếng “Đồng ý“.

Triệu Bảo Anh, người đã lâu không rơi lệ, cuối cùng cũng không kìm được mà đỏ hoe mắt.

“Muội không chê ta là người tàn khuyết sao?” Ông ấy hỏi.

“Ta, không chê.” Như Nương đáp: “Huynh có, chê ta, đã từng lấy chồng? Chê ta, xui xẻo, khắc chết, cha mẹ, lại khắc chết, chồng?”

“Nói bậy! Cái chết của người khác liên quan gì đến muội?” Triệu Bảo Anh mỉm cười, mơ hồ như trở lại thời niên thiếu: “Ai nói muội xui xẻo, muội nói cho ta biết, ta đi thay muội trút giận.”

Như Nương đáp: “Vậy, huynh cũng không được, nói bậy, nữa.”

Triệu Bảo Anh nhìn vẻ mặt bướng bỉnh của Như Nương, biết bà ấy đang giận ông ấy nói mình tàn khuyết. Ông ấy nhẹ nhàng xoa chiếc nhẫn trên tay, khẽ cười: “Tiểu Kết Ba muốn gả cho ta khi nào?”

***

Triệu Bảo Anh và Như Nương thành thân vào năm Túc Hòa thứ sáu.

Như Nương không thích ồn ào, ngày cưới chỉ bày vài mâm cỗ trong phủ.

Khách đến cũng không nhiều, chỉ có gia đình Dương Huệ Nương, những người cũ trong cung như Cao Tiến Bảo, Tiểu Phúc Tử.

Khi đến, Cao Tiến Bảo sợ tướng mạo hung dữ của mình dọa cặp long phụng thai của Vệ đại nhân nên đã đặc biệt luyện tập cách nở nụ cười hòa ái dễ gần với Tiểu Phúc Tử .

Từ khi tiếp quản vị trí của Triệu Bảo Anh, Cao Tiến Bảo ngày nào cũng bận rộn.

Không giống như Tiểu Phúc Tử, cứ dăm bữa nửa tháng lại xuất cung đến Trạng Nguyên lâu ở phố Thuận Lạc.

Tiểu Phúc Tử có đầu óc lanh lợi, miệng lưỡi ngọt ngào, trong cung rất được các cung nữ, ma ma yêu quý. Đến quán rượu cũng vậy, Dương Huệ Nương, Như Nương, Khương Lê đều thích nghe cậu ta nói chuyện, giờ đến cả cặp long phụng thai của Vệ đại nhân cũng thích quấn lấy cậu ta, đòi cậu ta kể chuyện thú vị trong cung.

Hôm đó, Cao Tiến Bảo có lẽ đã học được vài chiêu, hoặc cũng có thể là Lục Cân Lục và A Mãn gan dạ, thấy Cao Tiến Bảo không những không sợ mà còn thân thiết gọi hắn ta là “Cao thúc thúc”.

Tuy tướng mạo hung dữ, nhưng thực chất tâm địa Cao Tiến Bảo còn mềm yếu hơn Tiểu Phúc Tử “miệng ngọt tay đen” không biết bao nhiêu lần.

Nếu không, hắn ta cũng sẽ không khóc như mưa khi chứng kiến Triệu Bảo Anh và Như Nương bái đường thành thân, đến mức năm chiếc khăn tay cũng không thể lau khô nước mắt tuôn rơi từ đôi mắt hổ của hắn.

Cao Tiến Bảo là thái giám theo Triệu Bảo Anh lâu nhất, hiểu rõ nhất Đốc công đã vất vả như thế nào những năm qua.

Giờ đây, thấy Đốc công cuối cùng cũng mây tan trăng tỏ, sao có thể không xúc động?

Tiệc cưới hôm đó được tổ chức lúc hoàng hôn buông xuống, trăng sáng trên cao, trong sân rộng lớn nở rộ từng khóm hoa, gió đêm nhẹ nhàng thổi qua, hương hoa ngào ngạt.

Như Nương và Triệu Bảo Anh lạc mất nhau hơn nửa đời người, cuối cùng cũng vào một ngày trăng tròn hoa đẹp như vậy, thực hiện lời ước hẹn năm xưa, nên duyên vợ chồng.

Sau tiệc cưới, Như Nương mặc hỷ phục đỏ thẫm ngồi trước gương đồng.

Triệu Bảo Anh đứng sau lưng bà ấy, gỡ bỏ phượng quan trâm cài vàng rực rỡ trên tóc bà ấy.

Hai bên tóc mai đã điểm sương, khóe mắt cũng đã có những nếp nhăn nhỏ li ti.

Nhưng trong mắt Triệu Bảo Anh, bà ấy vẫn luôn là tiểu nương tử nhà Lâm phu tử ở huyện Định Phong, là cô nương mà từ khi có ký ức, ông ấy đã muốn chăm sóc cả đời.

Ánh nến lung linh, Triệu Bảo Anh nhìn khuôn mặt rạng rỡ của Như Nương dưới ánh nến, mỉm cười hỏi: “Tiểu Kết Ba hôm nay có vui không?”

Như Nương nhìn ông ấy từ trong gương, mỉm cười gật đầu: “Vui, Như Nương, đã toại nguyện.”

Nói xong câu này, hốc mắt bà ấy lại nóng lên.

Nhưng hôm nay là ngày đại hỷ của bà ấy và Bảo Anh ca ca, không được rơi lệ. Bà ấy cố kìm nén, cuối cùng cũng nuốt ngược nước mắt vào trong.

Năm Thừa Bình thứ sáu, sau khi nhận được thư của Triệu Bảo Anh, cha bà ấy nói: “Bảo Anh được quý nhân coi trọng, đi theo quý nhân đó đến Thịnh Kinh rồi.”

Như Nương cúi đầu nhìn chuỗi hạt gỗ phượng hoàng trên cổ tay, nhỏ giọng hỏi: “Huynh ấy, không làm, tiên sinh kế toán nữa. Nhưng, nhưng còn, quay lại cưới con không?”

Lâm phu tử nghẹn ngào.

Một hồi lâu sau, ông ấy khẽ lắc đầu, giọng đầy tâm sự: “Bảo Anh nếu trở về huyện Định Phong, tiền đồ rộng mở sẽ chẳng còn, chúng ta không thể cản bước công danh của nó. Như Nương à, con đừng đợi nó nữa, hãy hướng về phía trước.”

Nghe Lâm phu tử nói, Như Nương khẽ “Ừm” một tiếng.

Trải qua nửa đời bão táp, Như Nương nhớ lại chuyện xưa, cuối cùng cũng hiểu được nỗi buồn thăm thẳm trong mắt Lâm phu tử năm đó.

“Nếu cha biết, hôm nay chúng ta, thành thân, nhất định sẽ, rất vui mừng.” Nàng mỉm cười nói.

***

Ngày tháng lặng lẽ trôi qua trong những cuốn sổ sách chất chồng.

Từ ngày làm tiên sinh kế toán, Triệu Bảo Anh không còn nhàn hạ như trước. Trạng Nguyên lâu buôn bán đắt hàng, sổ sách mỗi tháng chất cao gần nửa gang tay.

Nay ông ấy búng bàn tính ngày càng nhanh, tính toán tinh tường, gần như không còn sai sót.

Hai tháng trước, Lâm đại chưởng quỹ còn tăng lương cho ông ấy.

Triệu Bảo Anh cầm số tiền mấy tháng dành dụm được, tìm một lão thợ kim hoàn làm một chiếc mặt dây chuyền cho Như Nương.

Mặt dây chuyền được làm bằng vàng lá, cánh hoa lớp lớp xếp chồng lên nhau, nhụy hoa rung rinh, đúng là một đóa sen nở rộ kiêu sa.

Triệu Bảo Anh tự tay tết một sợi dây đỏ, xâu mặt dây chuyền vào, đeo lên chiếc cổ thon dài của Như Nương.

Nắng ngày hôm ấy đẹp lạ thường, ánh mặt trời xuyên qua tán cây táo, rọi xuống chiếc mặt dây chuyền lấp lánh, trông thật đẹp mắt.

Triệu Bảo Anh ôm con mèo què, cười tủm tỉm nói: “Đẹp lắm.”

Như Nương mân mê đóa sen vàng, nghiêng đầu nhìn Triệu Bảo Anh, cũng mỉm cười theo.

Chỉ là bà ấy không biết, nhiều năm trước, từng có một thiếu niên nâng niu chiếc mặt dây chuyền hình hoa sen trong lòng, chạy trong đêm mưa tầm tã.

Chỉ để dành cho cô nương nhỏ mà mình yêu thương một niềm vui bất ngờ.

Giờ đây ba mươi bảy năm đã trôi qua, cô nương nhỏ ấy cuối cùng cũng được đeo chiếc mặt dây chuyền đó.

Đêm ấy, Triệu Bảo Anh có lẽ vì vui, uống thêm vài chén rượu nhỏ.

Sáng hôm sau thức dậy, đầu óc có chút choáng váng, lúc gẩy bàn tính không cẩn thận lại gẩy dư một hạt.

Buổi chiều, Lâm chưởng quỹ lại cầm sổ sách đến tìm ông ấy, nói: “Bảo Anh ca ca, lại, tính sai rồi.”

Nói rồi lặng lẽ nhìn ông ấy không nói gì.

Vẻ mặt như muốn nói, hôm qua bảo huynh đừng uống nhiều rượu mà huynh không nghe, giờ thì hay rồi, tính sai sổ sách, phải trừ lương.

Triệu Bảo Anh cười cười nhận lỗi: “Lần sau ta không uống rượu nữa. Nàng yên tâm, ta sẽ nhanh chóng kiếm lại số tiền bị trừ.”

Trời cao chứng giám.

Đường đường là thái giám Chấp bút Ti Lễ Giám kiêm Đông Xưởng Đốc công, hơn ba mươi năm qua, tiền riêng tích cóp không phải núi vàng núi bạc nhưng cũng là số tiền người thường cả mười đời cũng không tiêu hết.

Thế mà giờ đây, ông ấy lại vì mấy đồng tiền bị trừ, thành khẩn nhận lỗi, dáng vẻ chân thành vô cùng.

Như Nương nhìn Triệu Bảo Anh, còn muốn nói gì đó, bỗng phía sau vang lên một giọng nói trẻ con.

“Ông Triệu lại bị bà Như trừ lương sao?” Lục Cân Lục dắt tay A Mãn, lon ton chạy vào sân: “Có phải lại gẩy bàn tính sai rồi không?”

Lục Cân Lục vừa dứt lời, A Mãn đã ngồi xuống cạnh con mèo già đang nhắm mắt nghỉ ngơi, vừa vuốt ve con mèo, vừa nhiệt tình nói: “Ông Triệu đừng buồn, ngày mai A Mãn dạy ông tính toán.”

Lời nói trẻ con vô tư khiến Triệu Bảo Anh và Như Nương đều bật cười.

Nếu như hơn ba mươi năm trước, Nhị công tử nhà họ Triệu, Bảo Anh không bị huynh trưởng bán đi.

Ông ấy và Như Nương có lẽ sẽ sống những ngày tháng như thế này.

Ông ấy tham uống vài chén rượu, bị trừ mấy đồng tiền công, rồi bị nương tử cầm sổ sách tính toán, sau đó mấy đứa nhỏ chạy ra giải vây cho ông.

Triệu Bảo Anh và Như Nương nhìn nhau mỉm cười, khẽ đáp: “Được rồi, ngày mai ông Triệu học tính toán với các con, nếu được tăng lương, ông Triệu mua kẹo hồ lô cho các con ăn.”

Nội dung từ Chương 1: Nàng có nên thử theo đuổi hắn không? đến Chương 141: Chương 141

Truyện được tải từ DTV EBOOK

Userscript được viết bởi: lelinhtinh