Thứ Không Quan Trọng Ư, Làm Gì Có
Author: Ao Jyumonji; Nguyễn Bảo Ly (dịch)
Date: 2021-12-11 00:00:00+00:00
Keywords: @.Nhật; Light-novel; Giả tưởng; game
Description: Sau khi bị đưa tới “Grimgar”, một thế giới hoàn toàn xa lạ, nhóm Haruhiro cố gắng tích lũy kinh nghiệm và cuối cùng đã vượt qua được giai đoạn “lính mới”. Để nâng cao năng lực chiến đấu, họ quyết định thử sức với địa điểm mới mang tên “Mỏ Cyrene”. Nhưng đó cũng chính là nơi thành viên vừa gia nhập tổ đội – Merry – mất đi những đồng đội cũ trong quá khứ. Chuyến thám hiểm của nhóm Haruhiro tưởng chừng diễn ra thuận lợi, nhưng cả bọn bất ngờ bị dồn vào tình huống không ngờ tới, buộc phải xé lẻ. Không những vậy, họ còn phải đương đầu với cuộc tấn công của con kobold khổng lồ, mang cái tên quái dị
Publisher: hotaru-team

ebook©hotaru-team

AO JYUMONJI

Grimgar - Ảo Ảnh Và Tro Tàn
level 2. Thứ không quan trọng ư, làm gì có

Nguyễn Bảo Ly dịch

Phát hành: WingsBooks

Nhà xuất bản Kim Đồng 2019

[QUÁI VẬT]

Kobold

Tộc mình người đầu chó. Kích thước nhỏ hơn con người một chút, chiều cao vào khoảng 150 cm. Tuy nhiên, cũng có con cao tới 170 cm. Chúng không thông minh bằng con người, đúng như vẻ bề ngoài, chúng giống loài chó, quan hệ trên dưới rõ ràng, xây dựng xã hội phân chia giai cấp nghiêm ngặt. Mối liên hệ trong tộc rất bén chặt, tách biệt với các loài khác. Chúng vốn dĩ thích đời sống trong hang, thao tác ngón tay rất khéo léo, tuy không bằng dwarf và gnome. Sở hữu kĩ thuật luyện kim không thể xem thường. Tất cả kobold đều mang theo chiếc bùa dựa theo tín ngưỡng thuộc về chú thuật. Những con địa vị càng cao càng sở hữu bùa (talisman) cầu kì tinh xảo, có thể bán lấy tiền. Quân tình nguyện phân chia các cá thể của chúng thành từng cấp bậc khác nhau, như lesser kobold hay elder kobold chẳng hạn.

[Về các chủng loại kobold]

• Lesser kobold ......... Hay xuất hiện ở tầng một hoặc lân cận quanh khu mỏ. Thể chất yếu, trang bị nghèo nàn.

• Kobold

- Low worker ............ Sống ở tầng hai.

- Worker .................... Sống từ tầng ba trở xuống. Còn được gọi là follower.

• Elder kobold

- Foreman .................. Sống từ tầng ba trở xuống. Quản lí các kobold khác. Dẫn theo follower.

° Ngoài ra, với mỗi giai cấp đều tồn tại những kobold nắm giữ chức vụ.

Orc

Chủng loài có da màu xanh lá, nhìn từ phía con người thì ngoại hình của chúng cực kì khó coi. Mũi tẹt, tai nhỏ xíu nhọn hoắt, miệng rộng và có răng nanh. Dáng vóc khá lớn so với con người, có bề ngang và bề dày hơn là chiều cao. Chúng có phong tục nhuộm lông nhiều màu. Những con muốn trở nên nổi bật hoặc phô trương sức mạnh trước hết sẽ nhuộm những màu thật loè loẹt. Orc cũng cực thích đeo trang sức. Về trí tuệ, chúng không hề ngu ngốc, chẳng khác biệt mấy so với loài người, dù có hơi hung bạo. Tuy nhiên, bản tính hiếu chiến của chúng khiến những xung đột kéo dài không dứt, ngay cả trong cùng tộc, đổ máu rất nhiều. Trình độ văn hoá của chúng tương đương con người, nên những vật mang theo cũng phân hoá đa dạng. Khá khó đề con người sử dụng nguyên xi những đổ vật của orc do khác biệt vé kích thước cơ thể, nhưng cũng không hoàn toàn bất khả thi. vẫn có trường hợp tuy không giữ nguyên được nhưng nếu gia công chỉnh sửa thì có thể sử dụng. Giống như con người, orc mang theo đù loại đổ vật thượng vàng hạ cám, nhưng đa phần chiến lọi phẩm lấy từ chúng sè đổi được khoản tiền tàm tạm. Ngoài ra. trong xã hội orc lưu thông loại tiền xu nhu khuy thủy tinh, tuỳ vào độ lớn có thể bán được với giá gấp 5 đến 500 lần xu đồng. Từ thời đại của Liên minh các vị vua. orc được xem là đối thủ ngang tầm với tộc bất tử. Hiện tại, khi không cồn Vua Bất tử. có thể nói chúng là chủng tộc phát triển thịnh vượng nhất ở vùng Biên cành. Với con người, orc chính là cường địch, hay nói cách khác là thiên địch. Thỉnh thoảng. Alterna bị kẻ thù tấn công, hầu hết đều do orc. Thậm chí, có cả những con orc sử dụng được thành thạo ngôn ngữ của loài người.

Geography & setting

[KHU THÀNH CŨ DAMUROU]

Damurou cách Alterna 4 km theo hướng Tây Bắc, từng là thành phố lớn thứ hai của vương quốc Arabakia. Mặc dù là thành phố khá lớn, nơi này đã bị Đế quốc Bất tử chiếm đóng và trở thành nơi ở của tộc bất tử. Tuy nhiên, sau khi Vua Bất tử băng hà, nhân tình hình rối ren, những goblin vốn bị đối xử như nô lệ đã vùng lên nổi loạn. Cuộc chiến xoay quanh Damurou giữa tộc bất tử và goblin kéo dài, cũng trong thời gian đó, việc xây dựng Alterna của vương quốc Arabakia được xúc tiến. Goblin đã xây dựng nên một vương quốc với Damurou là cứ điểm, nhưng chúng chưa từng tiến đánh Alterna. Dường như goblin cảnh giác với sức mạnh của loài người và e ngại đâm đầu vào một cuộc chiến tranh toàn diện. Khu thành cũ Damurou ở phía Đông Nam đã hoang phế một nửa, đám goblin cấp thấp chủ yếu sinh sống ở đây. Chúng là đối tượng thích hợp nhất để các lính tình nguyện tập sự non xanh tích luỹ kinh nghiệm thực chiến. Tuy nhiên, trong số chúng vẫn có những goblin đầy tham vọng muốn nâng cao sức mạnh ở khu thành cũ để tạo danh tiếng ở khu thành mới, nên tuyệt đối không thể khinh suất. Đặc biệt, những tên dắt theo hobgoblin thường rất nguy hiểm.

[PHÁO ĐÀI QUAN SÁT DEAD HEAD]

Cách Alterna 6 km về phía Bắc, pháo đài Dead Head là nơi sinh sống của lũ orc. Một pháo đài hùng vĩ với toà tháp cao ở trung tâm. Người ta đồn rằng toà tháp dùng để quan sát nhất cử nhất động của Alterna. Trong quá khứ, quân đội orc đã nhiều lần tập kết tại pháo đài để tiến công Alterna, nhưng đến nay tất cả đều bị đẩy lùi. Tuy quân đội vùng Biên cảnh Alterna đã vài lần vây hãm Pháo đài Dead Head, nhưng đều bị quân orc tái chiếm trở lại. Đây là chiến trường vừa phải cho những lính tình nguyện đã ít nhiều nâng cao kinh nghiệm chiến đấu thử sức.

[MỎ CYRENE]

Cách Alterna 8 km về hướng Tây Bắc. Ngày trước, đây là khu mỏ do vương quốc Arabakia quản lí, nhưng nay đã bị tộc Kobold chiếm giữ và xây dựng một hệ sinh thái riêng biệt. Mỏ được chia thành các tầng, tổng cộng có hơn mười tầng. Những tầng phía trên có nhiều kobold yếu, nhưng càng xuống sâu càng nguy hiểm. Tầng một, tầng hai là nơi sinh sống của các kobold cấp thấp nên mức độ nguy hiểm không cao, nhưng từ tầng ba trở đi thì cần phải cẩn thận. Trước đây, Merry cùng các đồng đội Hayashi, Michiki, Mutsumi và Ogu đã từng đương đầu với những kobold cực kì hung bạo ở tầng năm. Trận tử chiến này khiến cô vĩnh viễn mất đi ba người đồng đội.

1. Chênh lệch đẳng cấp

Sau khi đem bán các chiến lợi phẩm cho cửa hàng thu mua và chia tiền lãi, cả đội uể oải quay ra chuyện phiếm, chẳng thèm bàn xem sắp tới sẽ làm gì. Bỗng...

Keng keng keng keng keng keng!

Những tiếng chuông chói tai bắt đầu ngân vang khắp chợ Alterna.

“A, sáu giờ,” Haruhiro cau mày, “... mà không phải nhỉ? Ban nãy chuông kêu bảy lần rồi. Chuông lúc sáu giờ chiều cũng đâu có kiểu rung loạn xạ thế...”

“Gì đấy gì đấy gì đấy?” Ranta hất qua hất lại mái tóc xù và đưa mắt nhìn quanh.

“E hèm,” Yume giật giật bím tóc và chớp mắt, “chuyện gì thế nhỉ?”

“Có mùi... tình trạng khẩn cấp?” Shihoru xích lại gần Yume.

Moguzou đưa tay vỗ vào đằng sau cái mũ giáp, dáo dác ngó quanh với vẻ bất an. “... Hử?”

“Chẳng lẽ là...” Merry hơi cúi người, nheo hai mắt lại, “Kẻ địch đột kích?”

“Ơ,” Haruhiro nghiêng cổ. Cậu hiểu nghĩa nhưng từ đó nghe rất lạ tai. “Kẻ địch đột kích tức là...”

Tiếng la hét vang lên. Ở đâu thế nhỉ? Có vẻ khá xa.

Lỗ mũi Ranta nở to, cậu ta cũng hét: “Này này này này!” hay “Ôi ôi ôi!”

Sao phải hưng phấn quá vậy hả? Mày là đồ ngốc đấy à?

Haruhiro hỏi: “Merry, địch là sao?” Merry liền đáp gọn: “Chắc là orc.”

Orc?

“Chạy đi!” Ai đó gào lên. “Orc!” “Là orc đó!” “Bọn orc đến rồi!” “Chúng ta bị tấn công...”

“Hở?” Yume đặt ngón trỏ lên cằm. “Cậu ốc là bồ tèo của ai thế?”

“Orc chứ không phải ốc!” Haruhiro vào vai thanh niên nghiêm túc theo phản xạ.

Những con người đang đi lại tự do trong chợ nhanh chóng ùn ùn đổ ra khỏi đó. Mọi thứ diễn ra trong tích tắc. Nhóm Haruhiro bị cuốn theo biển người, chỉ có thể di chuyển theo hướng người ta đẩy mình đi.

“Ê đợ...” Ranta cố cưỡng lại, nhưng đó là sự chống cự vô ích. “Chuyện quái gì thế này!?”

“Oái oái oái!” Mắt Moguzou đảo vòng tròn. Cũng bởi thân hình quá to, cậu ấy hết bị huých cùi chỏ, lại bị đá, trông đến là khổ.

“M... mũ của tớ...” Mũ của Shihoru tuột ra.

Haruhiro vươn tay ra nhanh như chớp, bắt lấy chiếc mũ một cách ngoạn mục... Đến đoạn đó thì vẫn ổn, nhưng sau đấy cậu liền bị người ta xô đẩy và tách ra xa khỏi các đồng đội của mình.

“Haru!” Cậu nghe thấy giọng Yume. “Haru...!?” Đó chắc là giọng Merry nhỉ? Cậu chỉ thấy thấp thoáng cái đầu của Moguzou. Nhưng cậu không làm thế nào đi về phía đó được.

“M... Mọi người...!” Haruhiro vẫy tay thật lực. Vô vọng. Giờ cậu thậm chí còn chẳng biết Moguzou ở đâu. “Cả nhà cẩn thận nhé...!”

Người phải cẩn thận là anh chàng mới đúng. Nếu cố sức đi ngược dòng người, rất có thể cậu sẽ bị đốn ngã, bị sút bay, bị giẫm đạp, rồi vong mạng cũng nên. Mình ghét bị thế. Thôi đành phó mặc, muốn tới đâu thì tới vậy.

Merry đã nói là, kẻ địch đột kích. Kẻ địch ư? Orc là...?

Orc.

Cậu tự dưng có cảm giác mình từng nghe thấy từ này, mà cũng có thể là chưa. Trước mắt, cậu biết ở đây đang diễn ra điều gì đó bất thường. Kẻ địch đột kích tức là quân địch tấn công hả? Alterna đang bị tấn công bởi một lũ gọi là orc iếc gì đó? Vì thế nên ai cũng bỏ chạy sao? Nhưng chạy trốn nghĩa là trốn đi đâu mới được?

Đây là một thành phố. Mọi người đều sống ở đây. Alterna được bao bọc bởi những bức tường thành cao và kiên cố, nó nghiễm nhiên phải là một nơi an toàn hơn hết thảy. Cậu nghĩ vậy. Chắc thế. Và cái nơi tuyệt đối an toàn đó đang bị kẻ địch tấn công. Chuyện này có lẽ gay go to rồi nhỉ...?

Các gian hàng bị lật tung, hàng hoá vương vãi khắp nơi, bị giẫm đạp lộn xộn. Lãng phí quá. Có cả những quầy hàng rong đổ sụp, bộ khung gãy gập chỏng chơ. Chắc các ông chủ bà chủ sốc lắm. À không, giờ đâu phải lúc tiếc của.

“Á á á á á á á aaaaaaa...” Cậu nghe thấy một tiếng kêu thảm thiết vang lên từ phía trước.

“Có địch...!” “Hướng này không xong rồi!” “Chạy về hướng ngược lại đi!”

Ngay lập tức, biển người bắt đầu di chuyển theo hướng ngược lại. Nhưng nào có dễ thế. Những người phía trước cố đổi hướng, nhưng những người ở phía sau vẫn tiến lên. Tệ nhất là Haruhiro kẹt ngay ở vị trí giáp ranh giữa hai luồng di chuyển, không thể cử động chút nào. “... Kìa, đau quá đi mất! Đ... đừng có đẩy...!”

Cứ thế này thì mình sẽ chết bẹp. Chết theo cách thế này thật chẳng phải chuyện đùa. Phía trước là một gian hàng buông màn tối màu vẫn chưa bị tàn phá. Haruhiro loay hoay đẩy những người khác ra, luồn lách len lỏi để chui vào trong đó.

“Hự, hôi quá...!”

Có một thứ mùi kì dị bốc lên. Mà không chỉ mùi. Những thứ xếp trên quầy và giá trưng bày cũng kì dị không kém. Xác động vật? Những bộ da được nhồi bông? Ngoài ra còn có xương, răng, cánh... Rồi tới những món có vẻ là trang sức (?) được làm ra bằng cách kết hợp đám hầm bà lằng đó.

“Lại đây nhóc.”

Một giọng nói bất ngờ vang lên làm Haruhiro hết cả hồn. Cậu thấy một bà lão nhăn nheo bận đồ đen tuyền đang vẫy tay gọi từ tít sâu trong cửa hàng. Đáng nghi thế chứ lại. Thấy Haruhiro chần chừ, bà lão mắng ngay: “Nhanh lên chứ!” Thế nên, cậu đành rụt rè bước vào phía trong.

“... Ơ dạ, đây là, tiệm của cụ, phải không ạ?”

“Cụ à, thằng lỏi vô lễ kia. Hãy gọi ta là lady.”

“L... Lady...” Haruhiro sửa lại, bà già liền cười tinh quái.

“Ready... Go.”

“... Ủa, không phải ready đó mà là lady[1] chứ ạ?”

“Làm thanh niên nghiêm túc mà không dứt khoát tí nào nhỉ.”

Tuy nghĩ bụng: “Bà già này bị sao thế, đấy là tại trò đùa của bà thiếu muối từ đầu thì có,” nhưng Haruhiro không nói ra mồm.

Bà lão nhún vai vẻ như thả lỏng: “Ta là Baba.”

“Cái tên Baba đúng chuẩn với lão bà bà luôn đó.”

“Hừm. Mồm mép hơn ban nãy rồi đấy.”

“Cảm ơn bà đã khen...”

“Cố mà tu dưỡng thêm. Mà thôi, lại nhé... Ta là Baba, một bậc thầy bùa phép. Như nhóc thấy đó, tiệm này bán những món đồ dùng để yểm bùa. Chú mày là quân tình nguyện phỏng?”

“Dạ...” Haruhiro vừa chú ý nín thở vừa đánh mắt ra ngoài. Dù vậy, cửa tiệm này có vải rèm che phủ, nên cậu không rõ bên ngoài ra sao. Tuy nhiên, vì vẫn còn khá ồn ào, có vẻ sự vụ chưa lắng xuống. “... Một vụ rắc rối, phải không ta? Chắc là có sự vụ nào đó?”

“Lũ orc phải không? Chuyện thỉnh thoảng lại có ấy mà. Hửm? Thế nghĩa là chú mày là lính mới phỏng?”

“À thì, lí lịch quân tình nguyện của cháu cũng không có dài lắm.”

“Kiểu này chắc chú mày còn zin hén?”

“Zin...!?”

“Dở người. Ta không có nói chuyện trai gái nhé. Lính tình nguyện có một lệ, phải giết được orc mới gọi là đàn ông. Kẻ chưa có kinh nghiệm ấy sẽ bị đối xử như trai tân vậy. Hoá ra chú mày còn zin nhân đôi hả?”

“Đơn lẻ hay nhân đôi hay nhân ba, thế nào cũng được ạ.”

“Không có tinh thần gì hết!” Baba dí ngón trỏ vào mặt Haruhiro. “Chú mày là nam nhi cơ mà! Trẻ trung thế này cơ mà! Không có chút tham vọng chinh phục phụ nữ, đoạt mạng lũ orc như thế thì phải làm sao hả?”

“Cháu thấy mấy vụ đó cứ phiền phức thế nào ấy.”

“Ngu xuẩn!” Baba phun nước miếng phì phì, định chửi bới thêm nữa thì tấm màn che bỗng bị vén lên cái “soạt”.

“A...” Haruhiro chớp mắt lia lịa.

Ai đó vừa bước vào. Ai đó... mà không, cái gì đó?

Không phải là... con người.

Tại vì, da nó màu xanh lá cây.

Cơ thể to lớn. Bề ngang đáng nể hơn bề dài. Và mập kinh khủng.

Mũi nó tẹt dí, đôi tai bé tí nhọn hoắt, cái mồm rộng ngoác, răng nanh chìa ra như lợn lòi.

Tóc nó đỏ quạch.

Nó mặc giáp, tay cầm thanh đao một lưỡi có vẻ nặng nề.

Cái quái gì đây?

“Orc đấy!” Baba rên lên, vớ lấy một vật trông như cây gậy. “Ai mà nghĩ nó vào tới tận trong cửa hàng! L... lính tình nguyện kìa, biểu diễn đi! Cơ hội để chú mày thoát kiếp trai tân đó.”

“Hả, c... cháu á?” Haruhiro cố rút con dao găm ra nhưng không tập trung nổi. “M... mộ... một mình cháu thì chịu chết! Mà cháu còn là đạo tặc nữa chứ!”

“Còn ta chỉ là một bà già thôi! Hây, gắng lên nhé, anh chàng đạo tặc!” Baba đẩy mạnh một phát vào lưng Haruhiro. Bà già trông thế mà khoẻ gớm. Haruhiro la oai oái, loạng choạng suýt ngã, ở vào tình thế phải tiến gần về phía con orc. Nó gầm lên thứ ngôn ngữ gì đó với những âm tiết bí ẩn như “shu, sha, ba, o” rồi vung đao đâm tới.

“Đừng đừng đừng...!?” Haruhiro vội vã né đi. Tuy tránh được, nhưng cậu ngã bổ chửng vào dãy kệ trưng bày.

“Thằng kia, làm trò gì thế!?” Baba rống lên chửi mắng cậu.

“Lúc này bà còn nói vậy làm gì hả...!” Haruhiro lộn vòng trên cái kệ và vùng chạy.

Con orc leo lên kệ trưng bày đuổi tới.

Không xong rồi. Phen này chắc là chết mà chết là chắc. Haruhiro vừa kêu gào ỏm tỏi vừa ném bừa những đồ vật tiện tay vớ được. Dù có trúng, con orc cũng chẳng hề hấn gì, cứ như châu chấu đá voi. Hỏng, hỏng, hỏng. Chịu hết nổi. Haruhiro lao qua tấm màn, chạy ra bên ngoài cửa hàng.

“... Ơ, nó không đuổi theo sao?” Chưa kịp hoàn hồn, cậu đã nghe tiếng Baba vọng ra: “N... này lính tình nguyện! Chú mày định bỏ mặc bà già khốn khổ này sao!? Đồ vô nhân tính...!”

“Dù bà có nói thế...”

Đằng xa thấp thoáng bóng một con orc khác. Đã là đột kích thì đương nhiên không chỉ có một con. Bọn chúng phải còn cả lô xích xông nữa ấy chứ. Tệ thật.

Ôi cái thân tôi. Thảm không còn gì để nói.

Chuồn thôi. Mình nên nấp đâu đấy chờ đến khi ai đó làm gỏi bọn chúng. Bà Baba đó ra sao mình không cần biết. Người dưng thôi mà, quen biết gì đâu. Mình không có nghĩa vụ phải cứu bà già đó. Cũng chẳng có vẻ gì là sẽ cứu được cả.

“Cũng đành... chịu thôi?”

Haruhiro hít vào một hơi.

Thế rồi, cậu dứt khoát nâng tấm màn che tiệm của Baba lên.

“... Khốn kiếp...!”

Tại sao chứ? Mình đang làm cái quần què gì vậy? Không chuồn à? Không phải, chuồn thì ai chẳng muốn, nhưng bỏ mặc người khác, dù là người hoàn toàn xa lạ, cũng sẽ thật cắn rứt lương tâm. Vì thế, đành chịu vậy. Mình thực sự chẳng muốn đâu, nhưng mình buộc phải làm việc này, với tư cách một con người.

Bên trong, con orc đang vung đao chém xuống, Baba mắm môi mắm lợi dùng trượng cản lại, mặt đỏ phừng phừng. Dù đã chặn được nó... nhưng nhìn sao cũng thấy chỉ vừa suýt soát thôi. Baba đang khuỵu xuống rồi, quả thật đã dùng hết sức bình sinh. Mà may là cây trượng này bền thấy mồ. À quên, giờ đâu phải lúc cảm thán. Haruhiro rút dao găm, nhằm lưng con orc đâm thật lực. “Backstab [Đâm sau lưng]!”

Coooong, mũi dao trượt đi. Nó bị bật ra do áo giáp. Con orc ngoảnh lại. “Gashuhah!”

“Tình nguyện quân!” Baba kêu lên, mắt sáng bừng. “Ta đến yêu chú mày mất!”

“Bà thôi đi giùm! Nghiêm túc đấy!” Haruhiro quay lưng về phía con orc. “C... có giỏi thì lại đây! Mà thôi, không lại cũng được nhé...!”

Đáng tiếc là có vẻ con orc đã chuyển mục tiêu từ Baba sang Haruhiro. Ôi, biết vậy đáng ra mình nên bỏ cuộc, quả nhiên cứ chuồn đi luôn mới là thượng sách. Giờ hối hận cũng đã muộn. Con orc rống lên, đuổi theo. Haruhiro bỏ chạy ra ngoài tiệm. Vừa chạy một tí cậu đã thở hồng hộc ngay. Con quái kia mang trang bị khá nặng nề mà nhanh dữ thần. Haruhiro có phục trang nhẹ, lại đang phóng hết tốc lực, nhưng vẫn không tài nào bứt xa khỏi nó. “Đáng sợ quá, tiêu mất thôi...!”

Dù luôn miệng rên rỉ, Haruhiro vẫn phăm phăm luồn lách qua các gian hàng, len vào ngõ nhỏ hòng làm con orc rối trí. Nhưng con orc vẫn bám theo cậu dai nhanh nhách, bộ áo giáp nó mặc luôn kêu loảng xoảng ngay phía sau lưng.

Mình muốn bỏ cuộc tới nơi rồi. Này orc ơi, quyết chiến luôn cho gọn được không? Được chứ hả?

Mình sẽ rẽ ở góc kia rồi quyết tử với nó. Hãy cầm cự đến đó nào. Cố hơn nữa thì chịu chết. Cả thể xác lẫn tinh thần đều tới giới hạn rồi. Mình bỏ cuộc thôi. Xin lỗi.

Haruhiro rẽ ngoặt ở góc đường, gần như ngã bổ chửng.

“Cúi xuống...!” Một giọng trầm khàn gầm lên.

Cậu lập tức làm theo. Có cái gì đó vụt qua phía trên đầu cậu.

Cái gì đó là một thanh kiếm.

Một người nào đấy đang có mặt ở phía bên của góc quẹo, là chủ nhân của giọng nói trầm khàn kia, và cũng là kẻ đã tạt một đường kiếm ngang ngay trên đầu cậu.

Nhát kiếm trúng vào con orc đang đuổi theo Haruhiro sát nút.

“Hự...!”

“... Ơ.”

Haruhiro ngoảnh lại.

Đầu con orc bị chém văng đi. Người làm việc đó là một thanh niên tóc bạc đang đứng quay lưng về phía cậu.

Renji.

Cậu ta nhập ngũ cùng ngày với Haruhiro, nhưng giờ nhìn không giống thế một chút nào. Không chỉ khoác trên mình bộ giáp cực ngầu, cậu ta còn mặc thêm áo choàng tướng quân có đính lông. Thanh kiếm cậu ta cầm trông cũng cứng cáp và phong trần. Từ đầu, cậu đã nghĩ cậu ta không phải dạng vừa, dù vậy, sự chênh lệch này vẫn là rất lớn. Quá lớn là đằng khác. Nhìn xem, chỉ với đúng một đòn kìa?

Chỉ một đòn đã tiễn con orc xuống suối vàng.

“Không sao chứ?” Nghe Renji hỏi, Haruhiro gật đầu lia lịa. Ôi chao. Mất mặt quá đi. Thảm hại quá đi. Không ra thể thống gì sất, nhục ơi là nhục. Cậu luống cuống đứng dậy, đang định nói lời cảm ơn thì một giọng khác vọng tới. “Renji, vẫn còn đấy...!”

Một cậu trai tóc húi cua, mặc bộ áo giáp hoành tráng đang chỉ tay sang bên kia đường. Là Ron. Từ hướng Ron chỉ, bọn orc đang tiến tới. Không phải một, là hai, mà không, có tới ba con.

“Zeel, mare, gram, fel, kanon.” Pháp sư Adachi đeo kính gọng xanh rêu, vừa niệm thần chú, vừa dùng đầu trượng vẽ các văn tự nguyên tố. Đó là ma thuật gì vậy nhỉ? Haruhiro mù tịt. Tóm lại, cậu thấy sinh vật ma thuật xanh lè bay ra, bám vào chân một con orc. Con orc bị trói chân tuy không ngã xuống, nhưng cũng chẳng thể bước đi theo ý muốn của mình.

Có điều, mặc dù đồng bọn bị tụt lại phía sau, hai con orc kia vẫn chẳng buồn bận tâm và hùng hục lao tới.

Bỗng, một cặp chân dài phóng ra từ trong hẻm, tung cước vào đầu gối một con orc. Căn thời gian quá chuẩn. Cú đó không thể né. Có lẽ là một đòn Shatter [Phá gối] trong các sát chiêu khi đánh nhau, kĩ năng của đạo tặc. Con orc rú lên và ngã chúi xuống. Ai vừa ra tay vậy? Trang phục thật lộng lẫy. Hở hang và quyến rũ. Sassa ư?

“Đánh đẹp lắm...!” Ron bước lên phía trước, đối mặt với con orc cuối cùng. Ron không phải dạng thấp bé nhẹ cân, nhưng hình thể con orc vẫn khá là đáng nể. Dù thế, Ron mới là kẻ có vẻ đang lấn lướt.

Tuy nhiên, con orc vừa lĩnh trọn đòn Shatter [Phá gối] của Sassa dù đau đớn đã có thể đứng dậy và định xông tới tiếp sức cho đồng bọn.

Một người nữa đứng cản trước mặt con orc đó, như muốn thể hiện rằng mình sẽ không cho phép nó tự tung tự tác... Nói thế thôi chứ cô nàng quá ư bé nhỏ. Chắc chưa được nổi ba mét bẻ đôi. Bận trang phục tu sĩ, tay cầm một cây trượng ngắn, trông cô nàng chỉ như một đứa trẻ đang cố làm ra vẻ mình là một tu sĩ thực thụ. Rốt cuộc cô nàng Chibi tí hon này tính làm gì đây?

“Yaaa...” Chibi la lên nho nhỏ, vung trượng ra đằng trước.

Con orc dùng kiếm gạt cây trượng đi.

“Cái...” Haruhiro nghẹn giọng.

Cây trượng không văng ra mà vẽ nên một hình cánh cung. Chibi xoay người theo cây trượng. Giữ nguyên lực đó, Chibi giáng một đòn vào phần bụng dưới của con orc. “Yaaa...!”.

“Gừ... Hự!” Tuy con orc không ngã khuỵu xuống, nhưng chân nó khựng lại như hoá đá.

Chibi nhảy lui về. Bàn tay to lớn của Renji dịu dàng xoa đầu cô bé. “Nhóc giỏi lắm, Chibi.”

“A...” Mặt Chibi đỏ lựng như trái cà chua chín.

Khoảnh khắc tiếp theo, thanh gươm hầm hố của Renji đã cắm sâu vào vai con orc. Bộ giáp nó mặc trông bền chắc là thế, vậy mà gặp tay Renji vẫn chẳng thấm tháp gì sao?

Vừa rút kiếm ra, Renji vừa tung một cú đạp vào ngực con orc.

Đối với Renji, con orc ngã lộn nhào và hốt hoảng cùng cực chẳng đáng để bận tâm nữa. Renji thọc kiếm vào cuống họng con orc và vặn đứt đầu nó.

“Ô ô ô ô ô ô ô...!” Ron gầm lên, tấn công dồn dập, cuối cùng khiến con orc phải khuỵu xuống quỳ trên hai đầu gối. Tình hình thế này thì thắng chắc rồi. Ron liên tiếp bổ kiếm xuống, bằm nát đầu kẻ địch. “Đây này! Nhận lấy...!”

... Mạnh dễ sợ. Lại thêm quả to mồm.

Trong khi Haruhiro bị hút sự chú ý về phía chất giọng ồn ào đó, Renji tiến tới chỗ con orc còn lại, hiện đang bị ma thuật của Adachi khoá chân.

Haruhiro thẫn thờ nhìn theo không chớp mắt.

Cách di chuyển ấy.

Giống hệt cô Barbara ở guild đạo tặc của cậu, khi đi lại hay chạy đều rất êm ái, không gây nên một tiếng động nào.

Cả cách dùng kiếm nữa.

Renji điều khiển thanh kiếm nặng nề đó tài tình như người ta vung vẩy cánh tay của chính mình.

Cậu ta chém đứt đầu con orc dễ như chém chuối.

Đùa à, làm sao mà chém kiểu đó được. Xương nó cứng lắm đấy.

Dù cậu nghĩ vậy thì chính mắt cậu cũng đã chứng kiến Renji chém phăng đầu nó đi, và cậu cảm thấy chuyện đó thật lạ lùng.

“Thế là xong nhỉ?” Ron gõ bồm bộp sống kiếm lên vai.

Haruhiro ngẩn người nhìn.

Nhưng có lẽ chính nhờ thế mà cậu nhận ra. Khi không chú mục vào một điểm nào đó mà nhìn tổng thể một cách vô định, cậu thấy thứ gì đó chuyển động.

Ở phía trên những toà nhà. Trên mái.

Haruhiro lập tức la lên: “Renji, phía trên...!”

Renji nhảy lùi lại tức thì.

Chỉ chậm một khắc thôi chắc Renji đã dính đòn chí mạng.

Kẻ đó nhảy xuống từ mái nhà với ý đồ nghiền nát Renji. Orc. Tất nhiên rồi, một con orc. Tóc nó trắng, có độ bóng, nhìn như màu bạc. Trùng hợp là Renji cũng có mái tóc bạc. Có phải tóc bạc là đặc điểm quy ước của mấy tên điên nguy hiểm không vậy? Rõ ràng con orc này cũng thế. Cơ thể nó to lớn, mặc giáp đen sì, hơn nữa còn khoác chiếc áo choàng có hoa văn vằn vện, hoặc có lẽ thực sự được làm từ da hổ cũng nên, trông rất bảnh tỏn, và nguy hiểm chết người. Những hình xăm chạy chằng chịt trên khuôn mặt, đầy vẻ hung bạo, và nguy hiểm chết người. Anh nhìn cũng nguy hiểm chết người. Đôi đồng tử màu vàng muôn phần hiểm độc, và nguy hiểm chết người. Chưa kể, con orc vẫn cực kì bình tĩnh, còn có vẻ khá thông minh, chuyện này quả thực nguy hiểm chết người.

Giờ nói đến vũ khí. Con orc cầm thanh đao một lưỡi màu tím biếc vừa dài vừa dày, sắc lẻm, mũi đao có dạng răng cưa, trông cũng nguy hiểm chết người.

Hơn nữa, khi con orc ấy đối mặt với Renji, trên nóc những toà nhà xung quanh bất thình lình xuất hiện khoảng chục con orc khác. Tình hình thực sự tồi tệ và vô vọng.

Khi lũ orc chuẩn bị tràn xuống từ trên mái nhà, con orc mặc áo choàng da hổ, có vẻ là thủ lĩnh, giơ tay trái lên ngăn lại. Sau đó, nó nói: “Ta.” ... Ủa? Ta...?

“Ishu Doguran. Ngươi, tên?”

Nó vừa nói.

Tuy con orc chỉ phát âm được từng chữ nhát gừng, nhưng nó đang nói ngôn ngữ của loài người.

Khoé miệng Renji khẽ nhếch lên. Hình như cậu ta đang cười. Cười được thì cũng giỏi. Cười trong tình cảnh này không kì quặc à? Kì quặc quá ấy chứ?

“Ta là Renji. Chiến với ta chứ, Ishu Doguran?”

“ONGASHURADDU!” Thủ lĩnh của lũ orc tên là Ishu Doguran gì đó, cao giọng rít lên, tức thì những con orc khác đồng loạt hạ vũ khí. Lẽ nào đó là lời tuyên chiến cho một trận đấu tay đôi?

“Tụi bây cũng đừng có nhúng tay vào đấy.” Renji thấp giọng nói với các đồng đội.

Chơi hả?

Chiến luôn đó hả? Thật á?

Hình như cậu ta nghiêm túc thật.

Đúng hơn là cả hai đã lao vào giao chiến với nhau rồi.

Haruhiro chẳng biết bên nào đang chiếm thế thượng phong. Kiếm của cả hai đập vào nhau chan chát. Bụi lửa toé ra rơi lả tả.

Hai thanh kiếm nằm bắt chéo, trở thành thế Bind [Chặn kiếm].

Cả hai mải miết ghè nhau.

Không chỉ có vậy, với mỗi thay đổi vị trí dù rất nhỏ, bọn họ đều nện vào đầu gối của đối phương. Nếu bị húc gối như vậy, chắc chỉ một cú là đủ làm Haruhiro lăn quay rồi. Cả hai đều cố sức phá vỡ tư thế của nhau. Nhưng vẫn chưa bên nào chịu ngã.

Rồi họ đột ngột tách nhau ra.

Ishu Doguran nhắm đến chân của Renji. Renji nhảy lên tránh, chém xuống đầu Ishu Doguran.

Ishu Doguran đánh bật chiêu đó bằng miếng giáp cổ tay, khẽ hạ thấp người xuống... Áo choàng! Hắn ném chiếc áo choàng da hổ vào Renji. Haruhiro hoàn toàn bị bất ngờ, nhưng Renji thì khác. Không hề tỏ ra luống cuống, Renji dùng tay trái tóm gọn chiếc áo choàng, tay phải cầm kiếm đâm vào Ishu Doguran. Có lẽ Ishu Doguran muốn dùng đòn tấn công bất ngờ bằng áo choàng để khiến Renji lộ sơ hở. Nhưng chiêu thử nghiệm ấy đã thất bại, nên hắn lùi lại. Lùi xong, hắn thấp người thủ thế.

“Khá lắm. Con người. Ngươi là, chiến binh, khá, đấy.”

“Thế à.”

Renji vừa đáp cộc lốc vừa dồn đánh Ishu Doguran. Lại một đợt giao chiến, nhưng lần này tới lượt Renji tấn công. Haruhiro bất giác siết chặt nắm đấm lại. Nhất định là được. Có thể hạ gục hắn. Tới đi! Xử đi! Hạ hắn đi...!

Cậu đã tưởng Renji có thể chiến thắng.

Trông có vẻ như vậy thật. Renji rõ ràng đang chiếm ưu thế. Vậy mà đột nhiên, thanh kiếm của Ishu Doguran đã chém sâu vào tay trái Renji.

Tại sao...?

Haruhiro hoàn toàn không hiểu nổi.

Renji nới rộng khoảng cách, lắc lắc cánh tay. Cậu ta phải chịu một vết thương khá nghiêm trọng nơi khuỷu tay. Máu tuôn như suối. Các đồng đội của Renji kẻ kêu la người nín thở, trong khi lũ orc cất tiếng reo hò.

Renji buông thõng tay trái xuống, có vẻ cậu ta định điều khiển kiếm chỉ bằng tay phải. Đúng hơn là với thương tích như vậy, cậu ta không còn cách nào khác. Thanh kiếm của Renji rất lớn, rõ ràng là bất lợi rồi.

Thế mà, Renji thở “phù” ra một tiếng rồi cười.

“Cũng ra trò đấy.”

Lần này khác với ban nãy.

Không phải chỉ có khoé miệng nhếch lên. Mà toàn bộ khuôn mặt của cậu ta... đang vẽ ra một nụ cười.

Haruhiro thấy lạnh toát sống lưng. Cậu thật lòng nghĩ rằng, sợ quá. Renji thật đáng sợ. Thực ra từ đầu cậu ta đã đáng sợ rồi nhưng đến mức này thì...

Renji lại phát động tấn công. Ishu Doguran gạt thanh kiếm của Renji đi rất dễ dàng. Ishu Doguran đang dùng cả hai tay cầm đao, còn Renji chỉ có một. Kiểu gì thì những nhát kiếm của Renji cũng sẽ bị nhẹ đi. Cậu ta sẽ chẳng thể giao chiến đàng hoàng, không có hi vọng thắng.

Thực tế là kiếm của Renji đã gần như bị đánh bay đi, tuy cậu ta xoay xở giữ lại không để vuột mất, nhưng khi đó, toàn bộ vùng từ đầu tới ngực của Renji hoàn toàn hớ hênh. Không xong rồi!

Chibi hét lên.

Ishu Doguran đã dộng một đấm vào giữa mặt Renji. Không phải bằng tay không. Giáp tay của hắn hình như làm từ kim loại, bao bọc tới tận nắm đấm. Mũi Renji bị rách, bị dập, thoáng cái đã máu me đầm đìa.

Thế mà Renji vẫn cứ cười. Và vẫn cứ tấn công.

Mỗi lần tấn công là một lần cậu ta bị đánh bật, và lãnh những cú phản đòn.

Renji loáng cái đã thương tích đầy mình. Cậu ta có mặc giáp, nhưng không phải loại áo giáp chuyên phòng thủ che chắn toàn thân, vẫn có những khe hở. Đòn tấn công của Ishu Doguran nhắm vào những chỗ đó rất chuẩn xác. Hơn nữa, nếu là những mảnh giáp sơ sài thì thanh đao hung bạo của Ishu Doguran có thể dễ dàng xé toạc.

“OSSHU! OSSHU! OSSHU!” Lũ orc giậm chân om sòm đầy phấn khích.

Renji vẫn tiếp tục tấn công, nhưng việc quan sát trận chiến lúc này là một cực hình. Cậu chỉ đang chiến đấu bằng ý chí thôi phải không? Hay cậu bắt buộc phải tấn công, vì nếu chuyển sang phòng thủ thì cậu sẽ tiêu ngay lập tức? Đại loại như thế?

“Ron!” Haruhiro không kiềm lòng được nữa. “Để thế mà được à? Cậu không định hỗ trợ Renji sao? Adachi! Chibi! Sassa! Renji sẽ chết đấy!”

“Nếu làm vậy,” sắc mặt Sassa tái dại. Dù mồ hôi vã ra vì căng thẳng, cô vẫn cố sức nặn ra một nụ cười châm biếm, “... thì sau đó Renji sẽ giết tụi tôi.”

“Uaaa...” Chibi nói gì đó với vẻ mặt xúc động mãnh liệt, cứ như đang gửi đi ý niệm của mình.

Mình thì nghĩ nó không hẳn là một tín hiệu.

Renji tấn công, Ishu Doguran đánh bạt thanh kiếm của cậu ta. Haruhiro chứng kiến một cảnh tượng giống như lúc trước. Kiếm của Renji suýt bị hất bay, và cậu ta gắng cầm lại được. Thế nhưng, từ đầu tới ngực không còn gì che chắn. Không xong rồi. Hệt như lúc nãy. Cậu ta sẽ lãnh đủ.

Hình như Ishu Doguran định đấm vào giữa mặt Renji.

Nhưng không được.

Cậu ta dùng cả hai tay! Renji lập tức cầm kiếm bằng hai tay rồi vung lên. Ishu Doguran lùi lại tránh... Nhưng, chuyện điên rồ gì đây? Chẳng phải cánh tay trái của Renji đã thành vô dụng à? Thế mà Renji rõ rành rành đang dùng hai tay nắm chặt thanh kiếm.

“Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô ô ô ô ô ô ô ô ô...!”

Renji rống lên như một con thú hoang khát máu.

Tuy Haruhiro không cho rằng Ishu Doguran đã sợ phát khiếp vì tiếng rống này, nhưng cậu thấy trong một thoáng, hắn khựng lại.

Thanh kiếm bổ xuống theo phương chéo của Renji chém ngập vào vai trái Ishu Doguran.

Khoảnh khắc tiếp theo, Renji buông kiếm.

Cậu ta xô ngã Ishu Doguran, rồi đấm túi bụi.

Đấm không cần thở.

Đấm một cách rất hệ thống. Đấm một cách rất nhập tâm.

Ishu Doguran nằm bất động.

Xung quanh im ắng lạ thường, chỉ còn vang vọng những âm thanh trầm đục phát ra khi Renji nện Ishu Doguran tơi tả.

Chỉ có cơ thể Renji đang cử động một cách đầy hoạt bát.

Cuối cùng, Renji đan hai bàn tay vào nhau, giơ lên rất cao.

Rồi đập chúng xuống thứ đã từng là khuôn mặt của Ishu Doguran.

Sau đó, cậu ta thở ra một hơi dài và bẻ cổ sang hai bên.

“Không tệ. Ishu Doguran. Ta sẽ nhớ tên ngươi.”

Ron khịt mũi. “Bầm dập ghê không kìa.”

Cặp mắt kính của Adachi loé sáng, cậu ấy đang gườm gườm nhìn lũ orc đứng trên mái nhà.

Sassa trông như sắp ngã tới nơi. Chibi vội chạy tới chỗ Renji.

Renji đuổi Chibi đi, nhấc thanh đao của Ishu Doguran lên và chĩa mũi đao vào lũ orc. “Tụi ngươi tính sao? Nếu muốn chơi thì tất cả cùng lên đi. Ta sẽ tiếp.”

Ơ này... Nói thế quả nhiên nghe kiêu ngạo quá phải không...?

Từ góc nhìn của Haruhiro, cậu không thể nghĩ khác được. Cậu không có cảm giác cả bọn sẽ sống sót, nhưng với tình hình này, biết đâu làm ra vẻ oai phong như thế mới là một nước cờ khôn ngoan?

Một con orc phẩy tay. Vài con orc khác gầm gừ ra chiều phản đối, nhưng khi bắt gặp ánh nhìn của con orc vừa phẩy tay kia, chúng đều im lặng.

Lũ orc bắt đầu đồng loạt rút lui.

“Th...” Haruhiro suýt nữa thì ngồi bệt xuống đất. “Thoát... rồi?”

Mọi chuyện đều diễn ra ngay trước mắt, nhưng cậu vẫn chưa thể tin được. Haruhiro chăm chăm nhìn Renji. Cậu nhìn đi nhìn lại mấy lần. Renji thật sự quá đỉnh. Cậu ta mạnh quá. Cái việc tự so sánh mình với cậu ta rồi ghen tị và cảm thấy bản thân hèn mọn mới ngu ngốc làm sao... Renji, khủng khiếp thật.

Quá ư khủng khiếp.

“A.” Mắt Haruhiro trượt xuống bàn tay của chính cậu. Rồi cậu nhìn quanh quất. Không có.

Cái mũ của Shihoru. Không thấy cái mũ pháp sư đâu cả. Mình đã giữ nó tới khi nào nhỉ. Khi ấy không phải lúc lo lắng về mũ mão, nên mình chẳng nhớ gì. Có vẻ mình đánh mất thật rồi.

“Mình đang làm cái gì thế này...?”

2. Chủ tịch tệ hại

“... Cảm giác như thế đó!”

Chỉ việc thao thao bất tuyệt kể chuyện cho các đồng đội nghe trong góc quán rượu Sherry như thế này cũng đủ khiến Haruhiro hưng phấn không sao kìm được.

Chưa kể, ngoài Ranta, Moguzou, Yume, Shihoru và Merry, những người ngồi uống gần đó cũng lắng tai nghe, làm Haruhiro cảm thấy có chút ngượng ngùng.

Haruhiro khẽ hắng giọng. “... Nói chung là khủng khiếp. Tụi Renji ấy. Mà chỉ riêng Renji đã là đỉnh của đỉnh rồi. Nhưng con orc tên Ishu Doguran cũng mạnh ra trò đó. Mà nhé, theo diễn biến đến giữa trận, tớ còn tưởng Renji tiêu đến nơi rồi cơ. Thế mà hoá ra không phải. Nói thế nào nhỉ, cảm giác như cậu ta cố tình làm ra vẻ như vậy? Gọi vụ đó là một cú lừa ngoạn mục cũng không oan? Đến tớ còn đinh ninh cánh tay trái của cậu ta bị phế rồi. Có vẻ Ishu Doguran cũng tin chắc như thế.”

“Uầy!” Ranta vò tung mái đầu xù. “Túm lại, hắn biến tình huống hiểm nghèo của bản thân thành con át chủ bài rồi ém nó tới lúc phải lần nữa đối mặt với một tình huống cực kì hiểm nghèo khác? Không thể nào, cái sự gan góc chết tiệt đó là thứ gì vậy! Giỡn hoài, giỡn hoài, giỡn hoài! Tao cũng muốn chơi ngầu như vậy! Tao nhất định sẽ làm thế, trăm phần trăm luôn!”

Yume nhìn Ranta bằng ánh mắt lạnh nhạt. “Có khác gì thói làm đại rồi thất bại thê thảm của Ranta đâu hả?”

“Thất bại thế nào được! Chắc chắn tôi sẽ thành công! Đảm bảo là đại thành công luôn nhé!”

Shihoru - cuối cùng đã phải mua một chiếc mũ pháp sư mới - làm mặt ngán ngẩm. “... Cậu căn cứ vào đâu thế?”

“Gì? Căn cứ à? Thì đó. Ừm, tức là...” Ranta vắt óc suy nghĩ, nhưng có vẻ nghĩ mãi không ra. “Vớ vẩn, không có cũng được mà, cái căn cứ khỉ gió ấy! Quan trọng là phải tự tin! Tự tin là mình sẽ làm được, không có thì hư bột hư đường hết!”

Merry nâng chiếc cốc vại bằng gốm lên, nhấp một ngụm và khẽ thở dài. “Tớ nghĩ đúng là sự tự tin rất quan trọng.”

“Chứ còn gì nữa!? Đúng là Merry có khác! Rất hiểu chuyện đúng không, vì Merry có kinh nghiệm hơn tụi bây nhiều! Khác hẳn lũ tạp nham tụi bây đó!”

Merry trút lên Ranta ánh nhìn trầm lặng, nhưng cũng thật nặng nề. “Tự tin thái quá có thể là nguyên nhân rước hoạ vào thân đấy.”

“Ư...”

Lần này dường như Ranta không thể biện hộ gì. Chuyện đó đúng là như vậy. Những lời Merry nói có chứa dư vị của sự thật. Bởi vì tiểu đội đầu tiên của Merry đã trải qua cuộc sống lính tình nguyện với quá nhiều thuận lợi, nói một cách phũ phàng thì họ đã tự mãn chủ quan, để rồi phải gặp kết cục đau thương thê thảm. Sau chuyện ấy, có tới ba người đồng đội của Merry đã vĩnh viễn mất đi.

“Nhưng, nhưng mà...” Moguzou ấp úng. Chiếc mũ giáp ưa thích của cậu ấy để chình ình trên bàn. “N... nhóm Renji, thực sự, đáng nể quá. Họ đến đây cùng thời điểm với chúng mình. Thế mà đã bỏ xa tụi mình rồi nhỉ...”

Những vị khách say xỉn không hiểu sao vẫn ở quanh bàn sau khi Haruhiro kể xong “Truyền thiết Renji”, họ cười nhạt, vỗ vai tụi Haruhiro và bảo: “Ráng lên nhé, các Goblin Slayer![2]” Sau đó, họ tản mát dần.

Ranta tặc lưỡi: “... Lũ khốn. Dám khinh thường tụi này!”

“Thực ra thì,” Yume chống cằm, “Yume nghĩ tụi Yume cứ giữ đúng nhiệt độ của tụi Yume là được.”

“Không phải nhiệt độ mà là nhịp độ nhé.” Haruhiro nhẹ nhàng bắt lỗi cô nàng rồi mới gật đầu. “Ừm, tớ cũng đồng ý với Yume. Các cậu biết không, khi phải trực tiếp nhìn cảnh đó... tớ không khỏi nghĩ rằng ‘Ôi, đẳng cấp thật là chênh lệch’. Việc ấy có muốn bắt chước cũng chẳng được, hoặc nói thẳng ra là, không thể dùng làm tham khảo hay bất cứ thứ gì...”

“... Nếu cứ liều lĩnh...” Shihoru cúi đầu, nhăn mặt, vẻ như đang chịu đựng điều gì đó.

Có thể cô ấy vừa nhớ lại.

Nhớ về người đồng đội quan trọng mà nhóm Haruhiro đã mất đi.

“... Nếu chẳng may xảy ra chuyện gì không thể cứu vãn, tụi mình sẽ mất tất cả...”

“Quyết tâm khiêm tốn quá!” Ranta lần lượt chỉ vào mặt Yume, Haruhiro và Shihoru. “Mấy người tủn mủn đến mức nào vậy hả!? Đại khái nhé, lợi nhuận luôn đi kèm với rủi ro! Không muốn chịu rủi ro thì đừng mong thu lại được gì nhé! Rủi ro thấp thì lời lãi thấp, nếu muốn có lợi nhuận cao thì phải chuẩn bị tinh thần đương đầu với rủi ro chớ!”

Haruhiro bực mình: “Có cách hạn chế rủi ro ở mức thấp nhất mà đem lại hiệu quả cao nhất đó thôi. Trên thực tế, nhờ đó mà tụi mình cũng sống được tàm tạm còn gì?”

“Tàm tạm ấy hả?” Ranta cười ra đằng mũi. “Tao nói trước nè. Cái tạm của mày là ở dưới đáy xã hội luôn thì có? Mày biết điều đó không? Nhận thức ra chưa hả? Mày thử nhìn một vòng xung quanh đi.”

“Hử? Xung quanh là sao...?”

Haruhiro đưa mắt nhìn quanh quán rượu Sherry.

Chẳng biết có nên thừa nhận là do Ranta nói thế mà cậu mới nhận ra hay không, nhưng trong số lính tình nguyện tập trung ở quán rượu này, rõ ràng tụi Haruhiro trông “bô nhếch” nhất.

Nhưng mà, có những thứ cực chẳng đã. Trang bị của cả bọn quá nửa là đồ cũ. Không mướn được nhà trọ có khoá phòng tử tế nên những thứ có giá trị luôn phải mang theo bên mình. Do đó, kể cả khi đến quán rượu như thế này, cả bọn vẫn đóng bộ hệt như lúc tới Damurou. Nói thẳng ra là trông luộm thuộm và bẩn thỉu.

“Tụi bây đã bao giờ nghĩ đến chưa?” Ranta gõ ngón trỏ cồm cộp xuống mặt bàn. “Rằng chúng mình đều là lính mới, vì Renji ngay từ đầu đã ở đẳng cấp khác hẳn nên đành phải chịu nhỉ? Nhưng tình hình rồi sẽ thay đổi đấy?”

Moguzou rụt cổ lại và ngước nhìn lên Ranta. “... Tình hình... là sao?”

“Tôi nghe ngóng được là đã có lứa mới rồi. Lứa trước tụi mình có ba mống thôi. Đám này thậm chí còn chưa mua huy hiệu, chẳng ai biết họ đang ở đâu và làm cái quái quỷ gì - những kẻ khác thường. Hồi bọn mình thì có mười hai đứa. Lần này hình như còn đông hơn, bọn họ vẫn đang tham gia luyện tập cho người mới ở guild, hoặc có khi sắp xong rồi. Chẳng mấy chốc họ sẽ lập tổ đội và có lẽ sẽ tới Damurou.”

“Có sao đâu.” Yume chu môi. “Nếu có nhiều người tới thì cứ để họ tới. Khi chỉ có tụi Yume, vào những lúc nguy cấp, Yume lo lắng lắm. Mới cả, tụi mình cũng có thể hợp tác cùng họ để đấu với nhiều gobchin hơn, phải không nào?”

Đó cũng là một cách nghĩ... Có điều, Haruhiro không thể đón nhận sự xuất hiện của lứa lính tình nguyện mới tích cực như Yume được.

Trừ Merry ra, lí lịch lính tình nguyện của đội Haruhiro là nghèo nàn nhất. Do đó, chẳng có gì lạ khi bị xem là một tổ đội yếu kém cả.

Đúng như Ranta nói. Dù ít dù nhiều, trong Haruhiro vẫn tồn tại quan niệm đó.

Nhưng, mọi thứ sắp không còn như vậy nữa.

Cả bọn sẽ có những đàn em.

Nếu cứ bình chân như vại, có lẽ cả bọn sẽ bị đám đàn em vượt mặt.

Như thế chẳng nhục lắm sao...?

“Tớ nghĩ là không nên vội vàng.” Merry nói, cứ như nhìn thấu tâm trạng của Haruhiro.

... Thế... cũng phải.

Vội vã cũng chẳng ích gì. Vì chúng mình chỉ làm được những điều mà bản thân có khả năng. Những người nhảy cóc được một, hai giai đoạn thì cứ việc làm vậy, nhưng tụi mình chẳng thể theo đuôi. Nếu chỉ làm thử, ngã, rồi bị thương thì vẫn không sao hết, nhưng vấn đề là cả bọn có thể mất mạng như chơi.

Từng bước, từng bước, chậm mà chắc.

Nhưng, Haruhiro cảm thấy hoài nghi.

Bọn mình có thật sự đang tiến lên từng bước một không nhỉ?

Đó không phải tiến lên, lẽ nào bọn mình chỉ đang giậm chân tại chỗ...?

“Tớ chỉ lấy ví dụ thôi, nhưng...” Haruhiro không dám nhìn vào mắt ai, cuối cùng đành dán mắt mình xuống mặt bàn. “... Chỉ là ví dụ thôi nhé. Chắc là tụi mình không thể cứ đi săn goblin mãi được, tớ cũng có cảm giác rằng, thử tới một chỗ nào đó khác đi cũng không tệ. Thực ra cũng không cần thay đổi hoàn toàn địa điểm đi săn một cách đột ngột mà. Loanh quanh mãi một chỗ cứ bị đơn điệu ý, cảm giác như một loại công việc thường ngày. Có khi vì thế mà tụi mình lại mắc những sai lầm ngớ ngẩn. Cần một cú hích chẳng hạn, đấy, thực sự chỉ là ví dụ thôi nhé.”

“Haruhirooo!” Ranta ngoác miệng cười. “Thỉnh thoảng mày cũng nói được một câu tử tế đấy. Thỉnh thoooảng thôi nhé! Đương nhiên là tao tán thành đề xuất ấy của mày.”

“Nếu vậy thì Yume phản đối.”

“Ừm, tớ cũng thế...”

Cái cách Yume và Shihoru phản đối ngay lập tức đã chứng tỏ sự bùng nổ trong việc thiếu hụt các đức tính tốt của Ranta.

“Ưm...” Mặt Moguzou khó đăm đăm, ra chiều suy nghĩ lung lắm.

Còn Merry thì sao nhỉ? Cậu chẳng biết, vì không thể đọc được gì từ thái độ hay hành động của cô.

“Thực ra cũng chưa phải đề xuất gì đâu...” Haruhiro gãi gãi phía sau đầu. “Tớ bảo là ví dụ còn gì. Ý tớ là kiểu, hoá ra có cả cách nghĩ đó nữa. Thế nhưng, bọn mình đã đi hầu hết các ngóc ngách của khu thành cũ Damurou rồi, tớ nghĩ bọn mình có một vấn đề, là phải tính xem sẽ làm gì sắp tới.”

“Sắp tới hả?” Yume nắm lấy bím tóc, ngoẹo cổ hết sang trái lại sang phải. “Yume thì nghĩ được hôm nào hay hôm đó. Bộ ngày nào cũng làm một việc là tệ lắm hả? Gần đây, tụi mình không gặp nguy hiểm nữa, còn dần tiết kiệm được chút tiền. Yume chẳng thấy có gì bất mãn cả.”

“Bà không có tinh thần phấn đấu à?” Ranta tặc lưỡi, “Thế chẳng phải là người nữa. Là heo mới đúng, bà là đồ con heo!”

“Heo con cũng dễ thương mà! Heo con sẽ thành heo lớn, mà heo lớn lại không dễ thương bằng heo con. Vậy nên Yume ước heo con cứ mãi là heo con thôi ý.”

“Hả? Bà nói nhảm cái gì vậy? Sao tự dưng heo con lại ngang nhiên xuất hiện ở đây thế? Tôi chẳng hiểu cái mô tê gì cả!”

“Chỉ vì Ranta ngu nên mới không hiểu thôi. Không phải lỗi tại Yume.”

“Đừng có cái gì cũng đổ tại cho người khác! Mà nhé, thằng này không ngu! Giữa hai chúng ta thì chính bà mới là đồ ngốc!”

“Ranta ngu ngốc! Ngu ngốc! Ngu ngốc!”

“Con nhỏ kia!”

“Thôi, thôi giùm đi. Cả hai người...”

Moguzou xen vào can ngăn, nhưng cách can thiệp quá ư dè dặt nên hiệu quả cũng thấp tè.

Haruhiro kề chiếc cốc vại bằng gỗ vào miệng, tợp một ngụm nước chanh.

Mình đang sốt ruột sao? Mình không thể chối cãi. Đúng thế. Đội Renji ở một đẳng cấp khác, nên mình không có suy nghĩ muốn đuổi kịp họ. Nói đúng ra là chẳng dám nghĩ tới luôn. Mình cũng đâu mơ mộng muốn trở nên giống họ, nhưng cả lũ cứ mãi như bây giờ liệu có ổn không? ... Hừm, sẽ ra sao nhỉ? Nếu bị những lứa sau vượt mặt thì quả thật, tụi mình không thể bình thản được nữa. Ít nhiều gì cũng sẽ bức xúc. Có khi còn cực kì cay cú là đằng khác.

Nhưng mình cũng hiểu những lời nói của Yume.

Mục tiêu của cả bọn là gì? Xét trên phương diện thực tế, trước tiên là để tồn tại. Để sống sót. Để sống tốt trong khả năng có thể.

Sau khi có huy hiệu đoàn lính tình nguyện, cả đội được xài nhà trọ miễn phí. Nhà trọ tuy luộm thuộm tồi tàn, nhưng nếu chỉ cần ngủ ở nơi có thể che nắng che mưa, thì việc không phải tốn tiền cho nó là điều rất đáng mừng. Chuyện ăn uống nếu biết lựa quán thì vẫn giữ được chi phí ở mức không tốn kém, hễ muốn là có thể cắt giảm chi tiêu bao nhiêu cũng được. Thế nhưng, sống như vậy tù túng ngột ngạt vô cùng. Mình muốn trọ ở chỗ khá khẩm hơn. Nếu được sống trong một căn hộ cho thuê, với những phòng ở có khoá, theo đơn vị thời gian mười ngày hay một tháng thì tuyệt cú mèo! Nếu vậy, cậu có thể an tâm để đồ đạc ở nhà và sắm thêm vật dụng cho bản thân.

Nếu tiếp tục tới Damurou và tiết kiệm tiền như hiện tại, có lẽ một lúc nào đó bọn cậu sẽ đạt được mục tiêu.

Không cần phải cố gắng vượt quá năng lực của mình. Nếu với cao quá rồi xảy ra chuyện gì thì biết làm thế nào đây?

Bọn mình có lẽ sẽ chết.

Mà không.

Không phải là có lẽ.

Mà sẽ bỏ mạng thật sự.

... Manato.

Mình không muốn ai phải chết nữa. Không được phép giẫm vào vết xe đổ như lần Manato hi sinh. Phải thật cẩn trọng.

Thế nhưng, viện lí do đó để giữ nguyên hiện trạng liệu có ổn thật không?

Thử nghĩ mà xem, sau khi mua huy hiệu đoàn lính, bọn cậu chỉ đơn thuần nhởn nhơ đi tới Damurou, chẳng học được skill hay phép thuật gì mới, cũng không buồn mua vũ khí tốt, giáp trụ bền.

Cả nhóm đã đánh bại những kẻ làm hại Manato, đó là tên goblin mặc giáp và con hobgoblin đi cùng. Sau đó, cả bọn mua huy hiệu, thành kính đặt trước mộ Manato.

Bọn cậu có lòng quyết tâm khi vạch ra một mục đích rõ ràng. Có cảm giác căng thẳng hồi hộp, và có cả cái tâm cầu tiến, như Ranta đã nói. Vì cả bọn nghĩ rằng, nếu mình không mạnh lên, không chiến đấu được thành thục thì còn khuya mới có thể hạ gục kẻ thù. Nhưng những ngày đó đã lùi xa. Cảm giác giống như là...

Mission Complete [Nhiệm vụ hoàn thành].

Phải chăng vì thế mà cả bọn đã xuống tinh thần? Liệu ai dám tự tin khẳng định rằng không có chuyện đó?

Duy trì hiện trạng có lẽ cũng chẳng sao. Có điều, nếu cứ suy nghĩ rằng duy trì hiện trạng là chuyện nhàn hạ, có thể thực hiện dễ dàng, thì lấy gì đảm bảo sau này bọn cậu sẽ không sảy chân chứ?

“... Mọi người ơi... về thôi nhỉ?”

Shihoru rụt rè phát biểu. Vì không ai phản đối gì, nên cả bọn cứ thế làm theo.

Bọn cậu chia tay với Merry ngay khi ra khỏi quán rượu Sherry.

Trong lúc năm người còn lại hướng về nhà trọ, Haruhiro đột nhiên dừng chân. “... A, mọi người về trước đi. Tớ có chút việc...”

“Chút việc?” Yume chớp chớp mắt. “Chút việc gì? Có chuyện gì à?”

“Ừm... Là, toa-lét! Tớ muốn đi toa-lét. Không cầm cự nổi tới lúc về nhà trọ đâu. Nên là...”

Ranta cười ra đằng mũi. “Gì đó, định đứng giải quyết bên đường hả? Thế thì ra đằng kia làm ào cái cho xong đi. Tụi này đợi.”

Tại sao tên kia lại giở chứng thể hiện lòng tốt mà vốn dĩ hắn không có vào lúc này thế nhỉ? Mình thực sự đến bó tay với sự rách việc của Ranta, dù chắc là cậu ta còn chẳng ý thức được điều đó.

“Tao không đứng đường giải quyết đâu. Tao sẽ xài nhờ toa-lét một tiệm nào đó!”

“Xời. Lại còn ra cái vẻ quý sờ tộc.”

Đẩy được ba người bạn vô tội và Ranta vô-số-tội đi trước, Haruhiro quay đầu lại.

Khi bước vào quán rượu Sherry và tìm quanh quất, cậu trông thấy Merry đang ngồi một mình bên mép quầy. Thực ra ban nãy, sau khi chia tay nhau một lúc, cậu quay đầu lại và có cảm giác thoáng thấy bóng Merry đi vào trong quán.

Haruhiro lại gần Merry, chỉ tay vào chiếc ghế bên cạnh. “Merry. Tớ ngồi được không? Ở chỗ này?”

Merry có vẻ cực kì kinh ngạc, nhưng vẫn gật đầu. “Cũng được thôi, nhưng... không phải các cậu về rồi sao?”

“Merry cũng thế còn gì.” Haruhiro ngồi xuống bên cạnh Merry, mỉm cười yếu ớt. “Cậu đang uống gì đây? Rượu à?”

Merry ngượng ngùng cúi mặt, kéo chiếc cốc sành lại gần. “Tớ chỉ định uống thêm một cốc Mead nữa thôi.”

“Mead là rượu mật ong nhỉ? Chắc tớ cũng uống món đó.”

Haruhiro trả tiền cho cô phục vụ, gọi một cốc Mead, rồi đột nhiên ngậm tăm.

Trước mắt mình là Merry. Merry đang ở ngay đây. Mình có chuyện muốn nói, hoặc nói đúng hơn là có việc muốn bàn. Mình tới đây với dự định đó. Việc này rất khó nói trước mặt mọi người. Nhưng hoá ra, dù không có mọi người thì vẫn muôn phần khó nói.

Cô phục vụ mang cốc Mead tới. Không phải màu mật ong. Nó hơi đo đỏ, chắc họ cho thêm nguyên liệu gì đó. Haruhiro uống thử một ngụm. Chất lỏng ấy ngòn ngọt, có vị chua thanh.

“Thấy bảo họ pha thêm si-rô dâu rừng vào đó.” Merry giải thích.

“Ô, vậy à. Thảo nào có vị thế này. Ngon xuất sắc!”

“Thế có chuyện gì?”

“Ừm...”

Cuối cùng, cậu vẫn không thể nói thẳng vào vấn đề. Chẳng ra làm sao, Haruhiro nghĩ. Mình thế này thì ăn hại quá.

“Cho đến giờ, Merry đã gia nhập khá nhiều tổ đội phải không? Thế nên, tớ có chuyện muốn hỏi. A...”

Trông như... Merry đang trưng ra gương mặt khó xử.

Thất bại toàn tập.

Merry không hẳn là đã đoạn tuyệt với quá khứ. Cho dù chẳng còn hình bóng Merry ngày xưa, cô gái luôn lạc quan hướng về phía trước với nụ cười thường trực, thì cô ấy vẫn đang cố gắng với tư cách một thành viên trong tổ đội của bọn Haruhiro. Chẳng có gì lạ nếu cô ấy nghĩ rằng không muốn nhớ lại chuyện cũ nữa.

Mình không nên chạm vào vấn đề đó sao?

Thế nhưng, Merry lại lắc đầu nhè nhẹ. “Đừng bận tâm. Tớ không sao mà.”

“... Thật hả? Vì chuyện đó, nói sao nhỉ... à, ừm... Tớ không muốn... cậu vì bị ép uổng mà cố gắng quá... Ủa nhưng, cái đứa khơi chuyện ra là tớ mà, nói thế cũng kì ghê.”

“Cậu muốn hỏi gì?”

Biểu cảm của Merry hơi cứng rắn. Hay chỉ đơn giản trông giống vậy thôi? Haruhiro đã nghĩ quá lên à? Nhưng bỏ dở câu chuyện lúc này thì bầu không khí có lẽ sẽ trở nên ngượng ngập.

“Tớ đang nghĩ không biết cậu thấy nhóm tụi mình thế nào? Về mặt thực lực ấy. Hoặc bổ sung thêm là, cậu nghĩ sao về tớ?”

“Haru thì làm sao?”

“À thì, tự nói nghe hơi buồn cười nhưng, tớ ấy mà, cũng kiểu kiểu như thủ lĩnh phải không?”

“Kiểu kiểu là sao? Chẳng phải cậu là thủ lĩnh à?”

“... Thủ lĩnh thật hả? Tớ có đang hành động như một thủ lĩnh không?”

Merry cụp mắt xuống, suy nghĩ một lát rồi cất tiếng: “Trong phạm vi tớ quan sát được, tớ nghĩ thủ lĩnh tạm chia thành hai loại lớn.”

“Hai loại như thế nào cơ?”

“Loại độc tài và loại chủ tịch. Hai cái tên này tớ lấy bừa thôi, đừng để ý.”

“Ừm. Loại độc tài có phải là... bản thân kẻ đó rất mạnh mẽ và kéo được mọi người đi theo mình không?”

“Chuẩn. Thường thì loại này sẽ sở hữu cá tính dữ dội, có thực lực đủ khiến người khác phục tùng mà không thể hó hé lời nào. Về cơ bản, tổ đội ấy sẽ hoạt động hoàn toàn theo ý người này. Ai làm trái sẽ bị trừng phạt hoặc khai trừ, nên những người bất mãn với thủ lĩnh sẽ không thể tồn tại trong tổ đội ấy.”

Renji đúng là loại thủ lĩnh đó, Haruhiro nghĩ. Mà chắc cũng chẳng ai định làm trái ý Renji cả.

“Còn loại chủ tịch thì không phải vậy... nói sao nhỉ, là mẫu biết điều chỉnh phải không?”

“Ừ. Đó là người được các thành viên khác yêu quý, có tiếng nói trong đội và giỏi tập hợp ý kiến của mọi người. Trong trường hợp này, người thủ lĩnh không nhất thiết phải mạnh. Cũng có khi trông chỉ như vật trang trí thôi. Thoạt nhìn sẽ không hiểu tại sao người đó lại làm thủ lĩnh. Có điều, dù trong nội bộ tổ đội xảy ra bất đồng, thì mọi việc vẫn sẽ ổn thoả nhờ sự có mặt của người đó.”

“Ra thế. Là độc tài hay là chủ tịch? Hừm, tớ là...”

Mình tuyệt đối không phải loại độc tài. Thế là loại chủ tịch chăng? Nhưng mình không hẳn được nhiều người yêu quý, cũng chẳng khéo ăn khéo nói gì. Kiểu như mình chắc không thể gọi là cá tính, cũng chẳng có ý chí mạnh mẽ hay năng lực khiến người khác phục tùng. Vì mình chẳng có cái phẩm chất gì sất, nên chỉ có thể nói rằng, nếu phải nhắm tới một hình mẫu, thì mình sẽ chọn loại chủ tịch mà thôi.

Manato thì sao?

Nghĩ sao cũng thấy thực lực của cậu ấy mạnh nhất trong tổ đội. Thế nhưng, không vì thế mà cậu ấy lãnh đạo theo kiểu bắt ép đồng đội của mình. Mọi người đều chỉ nghe lời Manato và để cậu ấy dẫn dắt một cách rất tự nhiên.

“... Có khái niệm nào nằm giữa loại độc tài và loại chủ tịch không nhỉ?”

“Tớ bảo là tạm chia thành hai loại lớn thôi mà. Không thể phân chia rạch ròi được. Nếu có thủ lĩnh là loại độc tài điển hình thì cũng có người hội tụ đủ phẩm chất của hai loại. Có thể áp dụng linh hoạt tuỳ trường hợp mà.”

“Tóm lại là muôn người muôn vẻ phải không?”

“Đúng rồi. Xin lỗi nhé, chẳng tham khảo được mấy từ câu chuyện này nhỉ.”

“À không, làm gì có chuyện đó. Nói đến phân loại thì tớ là loại chủ tịch nhỉ? Nếu bắt buộc phải chọn một trong hai...”

“Ừ, tớ nghĩ vậy đấy.”

“Ừm...” Haruhiro ngước nhìn trần nhà. “Là một chủ tịch, giá tớ có chính kiến hơn thì tốt. Dạng như: mình muốn làm cái này, mình cần làm thế kia. Trong nhóm chúng ta, chỉ có Ranta là rõ ràng vụ đó nhất. Những thành viên còn lại, bao gồm cả tớ, lúc nào cũng bị động. Kiểu gió chiều nào xoay chiều ấy ý.”

“Cậu đang bối rối à?”

“Không thể nói là không bối rối được, đúng không? Aaaa, đấy, tớ toàn mông lung như vậy đó.”

Khoé miệng Merry giãn ra chút xíu.

Haruhiro lại một lần nữa trầm trồ, nhưng mà...

Merry đúng là đẹp thật.

Bây giờ, Haruhiro đang được ở riêng với một Merry xinh đẹp như thế.

Khi nhận thức được điều đó, cậu cảm thấy thật lạ lùng, hay nói đúng hơn là khó có thể cư xử thoải mái nữa. Thực sự thì việc cậu ngồi ở đây có được không nhỉ. Cậu không tránh khỏi suy nghĩ sự có mặt của mình chẳng phù hợp chút nào.

“... Cảm giác giống như khách không mời mà đến?”

“Cậu bảo sao cơ?”

“Ủa? Cậu nghe được gì à? Không phải là nhầm sao...?”

Haruhiro cười giả lả. Có lẽ cậu đã lơ đễnh để lộ tiếng lòng mình. Mình thật là luộm thuộm, Haruhiro nghĩ. Nếu không nghiêm túc lên thì hỏng bét. Là thủ lĩnh của tổ đội, mình phải làm ăn cho cẩn thận.

Dù không phải mình muốn làm chuyện đó...

Thủ lĩnh gì đó chẳng phải thứ mình nhận làm vì muốn. Mình làm vì không còn cách nào khác thôi.

“Về chuyện ban nãy ấy mà.”

Merry hẳn đang lo nghĩ tới tâm trạng của Haruhiro. Là cậu khiến cô ấy phải làm thế.

“À, ừ.” Haruhiro đanh mặt lại. “Sao cơ? Chuyện ban nãy là chuyện gì?”

“Chuyện cậu bảo thay đổi địa điểm đi săn.”

“À. Yume và Shihoru phản đối, nên sau đó câu chuyện chẳng tiến triển được gì... Tại Ranta hết. Bố khỉ.”

“Nếu động cơ không phải vì các cậu đang sốt ruột, thì tớ nghĩ đó cũng là một giải pháp.”

Chà, sốt ruột thì thật ra cũng có.

Mặc dù rất muốn thú nhận một cách thành thật, Haruhiro vẫn kìm bản thân lại. Cậu không muốn để Merry thấy bộ dạng kém oách của mình. Dù rằng có thể đã muộn rồi.

“Vậy à. Giả sử bọn mình đi nơi khác thì nên chọn chỗ nào nhỉ?”

Cứ như thể Merry đã chuẩn bị trước câu trả lời.

“Mỏ Cyrene.” Merry đáp ngắn gọn, ngay lập tức, không biểu lộ cảm xúc.

Haruhiro suýt nói: “Cơ mà đó là nơi...”, nhưng cậu nuốt những lời ấy lại.

Đó không phải nơi các đồng đội của Merry đã bỏ mạng sao? Ba người, sau khi chiến đấu với con kobold hung dữ tên là Dead Spot - Đốm Tử thần.

Ba người họ là chiến binh Michiki, đạo tặc Ogu và pháp sư Mutsumi phải không nhỉ? Sau đó họ ra sao rồi? Việc thu hồi thi thể họ chắc chắn là bất khả thi.

Nếu không được hoả táng, cả ba sẽ dính lời nguyền của No-Life King [Vua Bất tử]...

Không đả động tới chuyện này thì tốt hơn chăng? Hay nên mạnh dạn đề cập thẳng vào vấn đề? Haruhiro không thể nào đưa ra quyết định.

Cuối cùng, sau khi nghe Merry kể rất nhiều chuyện về mỏ Cyrene và những con kobold sống ở đó, đến tối Haruhiro mới bỏ quán rượu lại sau lưng.

Trên đường về nhà trọ, chỉ có cảm giác hối hận dâng trào, Haruhiro thấy trong miệng mình đắng ngắt.

... Mình thật là tệ hại.

Dù gì, đây cũng không phải vấn đề cần đưa ra kết luận ngay bây giờ. Lẽ ra phải làm nguội cái đầu đi một chút và suy nghĩ kĩ càng đã.

Mặc dù ý định ban đầu là như thế, nhưng mọi việc đã không theo ý cậu.

Hôm sau, cả đội lại tới khu thành cũ Damurou...

3. Định luật sức ì không theo quán tính

“Ôi ôi ôi ôi ôi ôi. Cái quái quỷ gì đây...?”

Ranta đội chiếc mũ sắt heaume kiểu dáng như cái xô, dán chặt lưng vào bức tường đang trên đà đổ nát và càu nhàu.

Không phải chỉ có Ranta. Tất cả thành viên trong đội, từ Haruhiro trở đi, đều đang núp với điệu bộ gần như chẳng khác gì nhau.

“Chuyện, chuyện gì thế này?” Haruhiro nhìn sang Merry ở bên cạnh.

Merry khẽ lắc đầu. “Tó cũng không biết.”

“Đông gobchin quá xá...” Yume lẩm bẩm.

“Ư, ừm...” Moguzou co thân hình vĩ đại của mình lại và khẽ run run.

Shihoru nhắm tịt mắt, níu lấy cây trượng, trông cứ như đang cầu nguyện. “... Đánh không nổi. Không nổi. Nhất định là không nổi...”

Đúng như lời Shihoru nói. Không thể tránh được việc đánh giá tình hình này là vô phương.

Khu thành cũ Damurou ngày thường thưa thớt bóng goblin, chẳng hiểu sao hôm nay rất khác. Ngay lúc bọn cậu bước vào thành, hay nói đúng hơn là từ trước khi kịp đặt chân đến đó, sự bất thường đã rất rõ ràng.

Cả đống goblin đang quanh quẩn khắp mọi nơi.

Hơn nữa, còn đi thành đoàn.

Tụi goblin đã kết bè kéo cánh.

Như thể chúng đang tuần tra khu thành cũ này.

“Tuần tra...” Nói xong, Haruhiro nghiến chặt răng hàm. Có lẽ nào...

Thực sự là như vậy sao?

Bọn goblin trước mắt mang phong thái khác hẳn những con tụi Haruhiro vẫn luôn giao đấu. Trang bị có chất lượng tốt hơn. Thêm nữa, lũ goblin khu thành cũ thường uể oải, chậm chạp cho đến tận lúc phát hiện ra nguy hiểm cận kề, nhưng tụi này trông rất nhanh nhẹn và hoạt bát.

Có lẽ, chúng là đám goblin ở khu thành mới.

Cũng có khá nhiều goblin khu thành mới bị trục xuất về khu thành cũ, và đám goblin đó, nói sao nhỉ, hầu hết đều có thái độ sưng sỉa và thờ ơ. Tên goblin mặc giáp dẫn theo hobgoblin trước đây cũng vậy.

Thế nhưng, đám kia lại hoạt bát vô cùng. Nhìn chúng như đang hành động với mục đích cụ thể nào đó, hoặc làm theo mệnh lệnh.

“Phư phư,” Ranta cười, cố tỏ ra ngầu một cách kì cục. Tuy chẳng ngầu một xíu nào. “Có vẻ tại chúng ta chiến đấu hoành tráng quá nên làm bọn chúng chú ý rồi...?”

Chẳng ai nhảy vào bắt bẻ cậu ta.

Đương nhiên, cả Haruhiro cũng vậy.

Cậu chẳng đủ khoẻ khoắn để làm một việc vô ích như thế. Ở đây quá nguy hiểm, giờ không thể vào khu thành cũ được. Bọn cậu đã cất công tới tận đây, thế mà sẽ phải tiu nghỉu ra về khi chưa làm được trò trống gì cả.

... Gượm đã.

Dù tình huống có vẻ thiếu cảm giác thôi thúc, nhưng biết đâu mình nên xem nó là cơ hội trời ban. Đại loại như, không phải tự bọn mình quyết định, mà do hoàn cảnh đưa đẩy nên chỉ còn cách chọn phương án ấy.

“Này mọi người, thử tới mỏ Cyrene không? Nói là tiện đường thì không phải, nhưng cũng cùng hướng đấy. Hình như chỉ cần vòng qua Damurou rồi tiến về hướng Tây Bắc là được.”

Ranta mừng như bắt được vàng. Còn Yume, Shihoru, Moguzou và Merry cũng không ai phản đối.

Vậy là cả đội rồng rắn đi thêm bốn kilomet nữa theo hướng Tây Bắc tính từ Damurou. Nhưng có vẻ bốn kilomet là khoảng cách tính theo đường chim bay, và đó còn là lộ trình bọn cậu đi lần đầu, nên cuối cùng phải mất gần hai tiếng đồng hồ mò mẫm.

Mỏ Cyrene.

Bề ngoài hệt như một ngọn núi bình thường.

Xưa kia, khi Vương quốc Arabakia của loài người bành trướng thế lực ở vùng Biên cảnh, người ta đã khai phá ngọn núi này như một khu mỏ. Về sau, kể từ khi Vương quốc Arabakia bị đẩy lùi bởi Liên minh các vị vua dưới sự lãnh đạo của Vua Bất tử, mỏ Cyrene thuộc quyền kiểm soát của một phái kobold tên là Bosh hay gì đó. Kể từ đấy, chúng sinh sống luôn bên trong khu mỏ.

Đi đến chân núi, cả bọn tìm thấy lối vào mỏ ở đằng xa. Một đường hầm hình tứ giác được gia cố bằng các thanh gỗ.

Vì trông thấy một con sông nhỏ nên tụi Haruhiro định men theo bờ sông ấy để trèo lên núi. Đúng lúc đó, một con gấu xuất hiện. Nó là động vật hoang dã, cảnh giác cao độ đến mức nhát gan, nên nhiều khả năng nó sẽ không tấn công ngay. Tuy nhiên, bởi không có căn cứ chắc chắn gì cho chuyện đó, toàn đội đã quyết định tránh đi.

Có một lối đi dốc lên trên trông như đường mòn của muông thú trong rừng. Khi dấn bước trên con đường đó, nhóm Haruhiro tình cờ bắt gặp sinh vật hình người đầy lông lá với cái đầu tựa loài chó.

Chúng quấn trên mình tàn tích của một bộ giáp đã nát bươm, tay cầm thanh kiếm gỉ sét. Số lượng là hai con.

Người ta gọi tình huống ấy là cuộc chạm trán bất ngờ. Bọn chúng bước ra từ dưới tán cây với vẻ vô lo vô nghĩ, và nhóm Haruhiro cũng không hề dự tính trước màn gặp gỡ ngẫu nhiên này, thành ra hai bên ở trong bộ dạng sững người nhìn nhau đến hai, ba giây là ít.

“Kobold...!” Merry hét lên.

Haruhiro bất giác kêu “Ôi” một tiếng và nhảy lùi lại.

“Moguzou, lên đi...!” Ranta chém về phía con kobold bên phải.

“Uooo!” Moguzou chậm hơn một chút, xông lại gần con kobold bên tay trái.

Trống ngực Haruhiro nện thình thịch... Phải bìn tĩn!

Không phải thế. Phải bình tĩnh chứ. Hỏng rồi, mình không bình tĩnh tí ti nào cả. “... Shihoru và Merry tạm thời lùi về sau! Yume cùng yểm trợ Ranta và Moguzou nhé...!”

“Whoaa...” Yume đáp lại một câu không rõ nghĩa, nhưng cô vẫn bước lên phía trước cùng với Haruhiro.

“Hây! Hây! Hây...!” Ranta quần nhau ác liệt với con kobold.

Moguzou vừa hô vừa vung thanh cự kiếm chém vù vù, nhưng đối phương chẳng bị một vết trầy.

“Yume qua bên Moguzou...!”

“Hiểu rồi!”

Haruhiro nhắm vào lưng con kobold đang giao chiến với Ranta. Chiến lược cho trận này là: đầu tiên phải nhanh chóng diệt được một con, rồi cả lũ bao vây đánh hội đồng con còn lại. Nhưng mà...

“Ơ, ơ kìa...?”

Sao thế nhỉ? Lẽ nào tụi kobold rất mạnh? Lại còn nhanh khủng khiếp?

Mình không tài nào vòng ra sau lưng nó được. Không thể đoán được chuyển động của nó. Mắt mình không theo kịp.

“... Đậu xanh rau má! Mày làm cái gì đấy hả Haruhiro?”

Ranta vẫn đang đọ kiếm với con kobold, nhưng không có vẻ gì là có thể tấn công. Nói rõ hơn thì cậu ta đang bị dồn ép. Cậu ta hầu như chỉ dùng kiếm để phòng thủ trước những đòn tấn công của con kobold, chứ không thể phản đòn.

Còn Moguzou và Yume?

Không xong rồi. Chẳng có thời gian mà xem tình hình của họ nữa.

Trước tiên cậu phải lo ứng phó với con kobold ở trước mắt mình.

“Đừng có chạy vòng vòng như thế, Ranta!”

“Lắm chuyện! Bên này cũng có cái khó chứ bộ...!”

“Nhưng đừng để nó quay như dế thế!”

“Kệ tao! Ô ô ô...!”

Con kobold giẫm mạnh xuống đất, thành tư thế Bind [Chặn kiếm] với Ranta. Tốt rồi! Nó đã ngưng chuyển động. Ngay lúc này!

“Backstab [Đâm sau lưng]...!”

Vừa hô to, Haruhiro vừa ngắm chiếc dao găm vào lưng kẻ địch, nhưng con kobold đã tránh được. Lại là cách né đó! Con kobold nhảy sang ngang, chiếc đuôi hất con dao găm của Haruhiro ra cái “pặp”. Gọi là gì nhỉ, láu cá à...?

“Mày đúng là đồ vô dụng, Haruhirooo!”

Ranta đuổi theo con kobold. Nó cứ nhảy tưng tưng sang trái sang phải, đón đầu Ranta bằng những động tác cực kì khó chịu.

Chính những chuyển động đó là vấn đề phiền phức.

Hơn nữa, mỗi khi Haruhiro đứng sau lưng con kobold, đuôi của nó lại lọt vào mắt cậu. Nó liên tục ngoe nguẩy, khiến cậu toàn bị phân tâm.

“... Khó chơi quá.”

Có lẽ vấn đề không nằm ở việc đối phương yếu hay mạnh.

Tụi Haruhiro không hiểu gì về kẻ địch này. Chúng sẽ tấn công theo cách nào? Chúng phòng thủ ra sao? Lúc này cần phản ứng thế nào? Khi phía cậu xuất hiện như vậy thì chúng sẽ xử lí ra sao? Bọn cậu hiểu biết quá ít.

“Nếu là goblin...!”

Vừa định nhằm lưng con kobold tấn công như lúc nãy, Haruhiro chợt nhận ra. Trong đầu cậu lúc nào cũng có hình ảnh goblin. Nhìn lưng kobold mà cậu vẫn ngỡ là lưng goblin. Vóc dáng của goblin. Thói tật của goblin. Suy nghĩ của goblin. Những thứ đó ngấm sâu vào óc cậu rồi, không cách nào rủ bỏ được.

... Là tại tụi mình quá quen với goblin sao?

“Smash [Cường đả]...!” Merry bất ngờ lao ra, phang cây tích trượng vào vai con kobold đang giao chiến với Moguzou và Yume.

Con kobold tru lên thê thảm, rồi cuống cuồng bỏ chạy, gào rống ầm ĩ về phía đằng xa.

“Lũ này là lesser kobold. Chúng chắc chắn không phải đối thủ mạnh đâu!” Merry chống đầu cây trượng xuống đất, tạo ra một tiếng “thịch” vui tai. “Nếu bình tĩnh chiến đấu, nhất định các cậu sẽ thắng được...!”

Ồ...!

Merry, ngầu thiệt ngầu!

“... Oái, giờ không phải lúc để trầm trồ!”

Haruhiro ra dấu bằng mắt với Ranta. Tâm ý tương thông với một đứa như Ranta kể ra cũng bực mình, nhưng dù gì cả hai vẫn là đồng đội, những lúc như thế này, bằng một cách nào đó hai thằng vẫn hiểu suy nghĩ của đối phương.

Phải nhìn cho kĩ.

Quan sát đi.

Đối phương không phải goblin, mà là kobold. Một kẻ địch mới toanh. Nhưng, chúng chỉ lạ thôi, chứ nghĩ lại thì cậu thấy bọn cậu không hẳn bị áp đảo hoàn toàn. Đúng như lời Merry, đối phương đâu có mạnh đến thế.

“Ohm rel ekt vel darsh...!”

Shihoru phát động phép Shadow Beat [Nhịp điệu bóng tối]. Nguyên tố bóng tối giống tảo cầu đen mượt như nhung đánh trúng con kobold đang tính chạy vòng về phía Moguzou và Yume. Con kobold toàn thân run rẩy, đầu gối rơi bịch xuống đất.

“Moguzou, ngay bây giờ!” Yume ra lệnh.

Moguzou rống lên: “Zzzumoooo!”, vung kiếm đâm vào con kobold. Bên đó để hai người họ lo được rồi. Phần Haruhiro ở bên này.

“Ư raaa! O raaa! Ya aaa!”

Ranta vẫn ồn ào, nhưng cậu ta không còn vung thanh trường kiếm loạn xị như ban nãy. Cậu ta đã quan sát kĩ chuyển động của con kobold, nó sang trái, cậu ta đón bên trái, nó ngoặt phải, cậu ta đỡ bên phải. Dù chưa chiếm được thế thượng phong, nhưng cậu không bị con kobold quay vòng vòng nữa. Không chỉ phòng thủ, đôi lúc Ranta cũng tấn công.

Nhờ thế con kobold không còn rảnh tay để ý chuyện khác.

Tình hình thế này thì mình có thể chiếm được.

Vị trí thuận lợi sau lưng nó.

Đừng để cái đuôi làm phân tâm. Đuôi, trước sau gì cũng chỉ là đuôi thôi.

Goblin trông vẫn gần giống con người, còn hình dáng của kobold hoang dã và giống loài thú hơn. Xem ra chân kobold rất khoẻ. Vừa có độ đàn hồi, vừa có sức bật. Do đó, bọn cậu cảm thấy kobold nhanh hơn một nhịp so với goblin. Thế nhưng, khởi điểm của hành động, hay có thể nói là tốc độ phản ứng, thần kinh phản xạ có lẽ lại không khác biệt quá lớn. So về độ mềm dẻo của cơ thể thì goblin còn vượt trội hơn. Khi quan sát kĩ, Haruhiro nhận ra nửa thân trên của kobold hơi đổ về phía trước và không cử động mấy. Cách vung kiếm cũng khác với goblin. Goblin dùng kiếm bằng cả cơ thể, trong khi kobold chỉ dùng mỗi cánh tay. Kobold vung kiếm bằng cách gập cánh tay, có lẽ vai chúng khá cứng. Chiều cao vào khoảng một mét rưỡi, tuy cao hơn goblin một chút, nhưng bản thân đường kiếm của goblin lại có uy lực hơn. Tuy nhiên, đối nghịch với goblin sử dụng cơ thể một cách linh hoạt, đòn tấn công của kobold cô đọng, bù lại chúng rất nhanh. Nếu chiến đấu với kobold theo cùng một cách với goblin, bọn cậu sẽ luôn bị chậm một bước.

Dù có kha khá những khác biệt, nhưng không hẳn là bất lợi.

Tụi Haruhiro có thể chiến đấu với năm goblin cùng lúc. Kẻ địch lần này chỉ có hai con kobold.

Có thể thắng được.

Đúng hơn là, chẳng đời nào có chuyện không thể thắng.

Đây không phải tự tin quá trớn, mà là câu trả lời được đưa ra nhờ kinh nghiệm và sự quan sát kĩ lưỡng.

Tuyệt thật, Haruhiro nghĩ. Khi đã bình tĩnh và tự tin mình có thể thắng được, đến cả tầm nhìn cũng được mở rộng hơn. Ban nãy, cậu chỉ thấy được mỗi con kobold và Ranta ngay trước mặt, nhưng bây giờ cậu đã đại khái nắm được chiều hướng hành động của tất cả đồng đội.

“Cảm ơn...!”

Moguzou dồn toàn lực chém chéo một đòn Rage Blow [Cú đánh thịnh nộ], hạ gục con kobold. Nhìn thấy cảnh đó, hẳn con kobold còn lại sẽ dao động. Quả nhiên là vậy.

Trong khoảnh khắc này, nó hoàn toàn không cảnh giác phía sau.

Haruhiro nín thở, lao thẳng người vào lưng con kobold. Tất nhiên cậu không chỉ lao vào. Backstab [Đâm sau lưng]. Cậu cắm phập con dao găm, thật sâu, qua khe hở của áo giáp.

Con kobold kêu lên một tiếng.

Haruhiro lập tức lùi ra xa.

“Ô ô ô ô ô...!” Ranta dấn lên, đâm thanh trường kiếm tới: “Anger [Cú đâm phẫn nộ]!”

Thanh trường kiếm của Ranta trúng ngay cuống họng con kobold.

Không kêu nổi tiếng nào, con kobold đổ ập xuống.

Haruhiro thở ra: “... Thắng rồi.”

“Nhờ tao cả đó!” Ranta vung thanh trường kiếm lên, đầy vẻ tự hào.

“Lệch cả tỉ độ!” Mặt Yume trông rõ là kì thị. “Nghĩ thế nào cũng là nhờ công Merry hết. Ban nãy Merry siêu ngầu. Merry còn nói, nếu bình tĩnh chiến đấu nhất định tụi mình có thể thắng. Những lời đó làm tụi mình tỉnh ra và phấn chấn hẳn lên còn gì?”

“Thôi, thôi giùm đi...” Merry cúi đầu, mặt hơi ửng đỏ. “... Xin lỗi vì đã lắm lời. Tớ không có tư cách gì để nói mà lại...”

“Làm, làm gì có chuyện đó!” Thật hiếm khi thấy Shihoru lớn tiếng. “Tớ nghĩ... không có chuyện đó đâu. Chẳng có gì đáng phải xin lỗi cả...”

“Ư, ừm” Moguzou chậm chạp gật đầu. “Nhờ cậu mà chúng tớ mới tìm được dũng khí.”

“Tụi bây đúng là lũ tạp nham mà!” Sao Ranta có thể ra vẻ ta đây đến thế được nhỉ. Haruhiro muốn biết lí do. Vì cậu ta ngu quá? “Phải chờ người khác nói mới tỉnh ra, mới tìm được dũng khí cơ! Lởm, quá lởm!”

Haruhiro ráng phớt lờ Ranta, quỳ xuống trước xác con kobold. “Ừm, vũ khí và đồ bảo hộ của tụi này chắc không bán được... Ủa mà nó đeo cái gì ấy. Khuyên mũi chăng? Trông như răng nanh một loài thú nào đó.”

Sau khi Merry làm dấu ngôi sao sáu cánh, dường như là để tỏ ý xót thương cho linh hồn đã khuất, rất ra dáng một tu sĩ, cô ngồi xổm xuống bên cạnh Haruhiro. “Cái đó gọi là talisman. Con kobold nào cũng phải có một cái.”

“Ồ. Nhưng cái này xem ra chẳng có giá trị là bao.”

“Những kobold sống ở tầng thứ nhất trong mỏ bị đồng loại coi là đồ bỏ đi, ăn mặc nhếch nhác, cơ thể yếu ớt. Vì thế, giới lính tình nguyện gọi chúng là hạ cấp, lesser kobold.”

“Nói vậy tức là, những con kobold không thuộc hạng lesser sở hữu talisman giá trị hơn?”

“Ừ. Có thể là những viên đá đẹp hoặc kim loại. Lesser kobold cũng có khi dùng xu bạc, xu đồng của con người làm talisman đấy.”

“Ra là vậy. Nếu tìm thấy con lesser nào đeo đồng bạc thì đúng là trúng số.”

Merry đã giải thích cho cả bọn hòm hòm. Chỉ thế thôi cũng đủ làm Haruhiro vô cùng vui sướng.

“Ờm. Tóm lại là cứ lấy trước đã!” Ranta nhổ phăng cái khuyên mũi khỏi thi thể con kobold. “... Hử? Sao đấy?”

“... À không.”

Mình cũng nghĩ việc thu hoạch chiến lợi phẩm đáng lẽ phải hăng hái lên một chút. Tụi mình và bọn chúng còn chém giết lẫn nhau mà. Thế nhưng...

Phải rồi. Tụi mình, nhìn từ mắt kobold, đích thị là những kẻ xâm lược.

Những điều tụi Haruhiro đang làm, tóm lại, chỉ là những cuộc tàn sát. Dù có cắn rứt lương tâm đến mấy thì điều đó cũng không thay đổi. Lịch sự gỡ chiếc khuyên mũi hay giật nó ra một cách thô bạo, kết cuộc đều giống nhau. Nói kết cuộc là còn nhẹ, về bản chất là giống nhau hoàn toàn.

Khi quan sát Ranta, Haruhiro buộc phải nhận ra bộ dạng trần trụi không tô vẽ của bản thân, có lẽ điều đó làm cậu không chịu nổi.

Ranta làm việc đó không chút do dự, còn Haruhiro thì thoái thác. Có thể suy nghĩ của cậu chẳng qua chỉ là giả nhân giả nghĩa mà thôi.

Nhưng không thể vì thế... Haruhiro nhẹ nhàng và cẩn thận gỡ chiếc khuyên tai từ con kobold còn lại, cố gắng không gây thêm thương tích cho thi thể nó. Vật ấy trông như được tạo ra bằng cách mài sừng một loài động vật. Cậu không nghĩ mình muốn thay đổi cách làm. Dù đối phương là kẻ địch hay là con mồi, vẫn nên dành cho chúng sự tôn trọng ở mức tối thiểu.

Haruhiro đứng lên.

“Đi nào. Vào mỏ Cyrene.”

4. Phương thức hắc ám

Vì nơi ấy được gọi là “mỏ”, nên mặc nhiên sẽ có lối đi, giống như đường hầm, được khoét vào trong núi. Và trong đường hầm, đương nhiên là tối om. Haruhiro đã tưởng vậy, nhưng thực tế thì phản bội lại những dự đoán của cậu.

Hoa.

Trong đường hầm, hoa nở khắp mọi nơi.

Không phải là hoa bình thường. Đó là những bông hoa toả ra ánh sáng màu lục bảo. Như lời Merry kể, người ta gọi chúng là Hoa-phát-sáng. Theo đúng nghĩa đen.

Khi quan sát kĩ hơn, cậu nhận ra loài thực vật này trông giống những đám rêu hơn là hoa. Nhưng trước mắt, nhờ những bông Hoa-phát-sáng này mà đường hầm không còn tăm tối. Chưa đến mức sáng sủa, nhưng đại khái cũng nhìn được.

“Xem nào, cái này...” Ranta ngắt một bông Hoa-phát-sáng, thế rồi, không hiểu cậu ta nghĩ cái quái gì, bỏ vô mồm. Ngay tức khắc, Ranta nhổ toẹt ra. “Tởm. Phát ói. Đắng nghét. Không phải thứ ăn được. Ôi. Ụ oẹ... Oẹ... Oẹ...”

Haruhiro thở dài: “... Mày làm cái vẹo gì đấy?”

“Hả?” Ranta chùi quanh miệng. “Cái gì là sao, tao ăn thử chứ còn gì?”

“Vì sao mày lại nghĩ đến việc ăn hả...?”

“Mày không hiểu à? Thấy bầu không khí vẫn còn thiếu chút gì đó, nên anh đây cố tình làm cho mọi người bớt căng thẳng đấy.”

“Mày chẳng làm ai bớt căng thẳng đâu, với lại không khí vẫn bình thường mà. Nếu nó tệ thì là do mày thôi Ranta.”

“Hả? Đừng có nói ngu. Sao lại là lỗi của tao chứ? Mày thôi cái trò đổ hết tội lỗi lên đầu người khác giùm.”

“Bỏ đi, Haru.” Yume kéo ống tay áo Haruhiro. “Nói chuyện với Ranta không ăn thua gì đâu, đối đáp với cậu ta chỉ tổ phí thì giờ.”

Haruhiro gật đầu. “Ừ, phải đó.”

“Cái... Khoan đã, tụi bây!”

“Tụi mình nên im lặng thì hơn.” Merry lặng lẽ lườm Ranta. “Ở đây là đất địch rồi đấy.”

Lông mày Ranta nhíu thành hình chữ bát, miệng cậu ta cong lên. Vẻ mặt khó chịu hết biết. “Vâng vâng vâng vâng. Im lặng là được chứ gì? Giữ trật tự. Tụi bây cũng ngậm mồm vào. Đừng thở ra câu nào nữa nhé. Hiểu chưa hả?”

“... Lớn đầu rồi mà như con nít.” Shihoru lẩm bẩm.

Thái dương Ranta giật giật. “Bà nói cái gì...?”

“Mày vừa phải thôi!” Giọng Haruhiro vô tình trở nên gay gắt. “Tụi mình không đến đây để chơi đâu. Nhỡ xảy ra chuyện gì không hay thì có thể ai đó sẽ bỏ mạng đấy.”

Ranta nhìn sang bên với vẻ khó chịu. “... Chuyện đó tao biết thừa. Không cần mày phải nhắc.”

“Mày biết thật không đấy...?” Haruhiro thực sự đã nổi nóng. Cậu giận dữ vô cùng.

Cứ thế này có ổn không, Haruhiro nghĩ.

Cứ để Ranta là thành viên trong đội thế này có ổn không?

Nếu nghĩ cho cả đội, thì đuổi Ranta đi sẽ tốt hơn chăng? Không phải cậu ta yếu đến mức không thể tính là một phần năng lực chiến đấu của tổ đội. Không hẳn là cậu ta không có ích. Thế nhưng, hết lần này tới lần khác, Ranta gây mất hoà khí. Cậu ta chọc tức tất thảy mọi người. Cậu ta là tác nhân gây stress. Điểm trừ của cậu ta lớn hơn điểm cộng phải không? Như thế là gây hại còn gì nữa.

Giờ không phải lúc suy nghĩ chuyện này.

Nếu vậy, nó vẫn là câu chuyện “khi nào thì mới thích hợp để đưa ra phán đoán.”

Tiến vào đường hầm thêm một đoạn, cả nhóm bắt gặp ba con lesser kobold đang tụm lại một chỗ. Chúng có vẻ sợ sệt nhưng không định chạy trốn, nên hai bên đã giao chiến. Khi Moguzou và Ranta mỗi người xử lí xong một con, con còn lại bỗng nhiên bỏ chạy.

Dáng chạy của nó rất độc đáo. Bình thường kobold đi bằng hai chân, nhưng khi chạy, chúng dùng cánh tay không cầm vũ khí làm chân thứ ba. Cách này làm chúng chạy nhanh khiếp, cả bọn đuổi theo muốn đứt hơi. Hơn nữa còn một mối lo khác: khi đang đuổi mà bị một bọn kobold khác tấn công thì nguy hiểm biết chừng nào. May sao bọn cậu đã kết liễu con kobold gọn ghẽ mà không rơi vào hoàn cảnh đó. Tuy nhiên, đúng là không thể không lưu ý tới đôi chân chạy trốn thần tốc của giống loài này.

Dù sẽ có nhiều điều làm bọn cậu lúng túng, nhưng cả đội chỉ cần quen với kobold như với goblin thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Phải tích luỹ kinh nghiệm.

“Mỏ Cyrene sâu đến hơn mười tầng...” Giọng Merry vang vọng trong đường hầm, nghe như thấm vào lồng ngực, “ở tầng thứ nhất, mạch khoáng đã cạn kiệt. Nghĩa là ngoài Hoa-phát-sáng ra thì chẳng còn gì khác. Do đó, lũ lesser kobold có địa vị thấp ngay tại xã hội của chúng sống ở đây. Nghe nói ngày trước có đường hầm dọc ở tít phía trong, nhưng đã bị lấp sau một vụ sập mỏ. Vì thế để xuống tầng thứ hai ta chỉ còn cách dùng giếng thôi.”

“Giếng...?”

Khi Shihoru hỏi, Merry gật đầu: “Ừ.”

“Giếng. Đó là cách lính tình nguyện gọi. Một cái lỗ thẳng đứng. Từ tầng ba trở xuống còn có thêm đường ống được trang bị thang máy. Nhưng về cơ bản, chúng ta sẽ di chuyển lên xuống bằng giếng.”

Moguzou thở ra đằng mũi: “Vì thang máy được canh gác nghiêm ngặt phải không...?”

“Đúng. Kobold có ba loại: lesser kobold, kobold bình thường và elder kobold cỡ lớn. Hình như chỉ có tụi elder này là được tự do sử dụng thang máy. Kobold bình thường không thể vào thang máy nếu không được elder ra lệnh hoặc cho phép.”

“Tụi eo-đờ có vẻ oách xà lách gớm.” Yume có vẻ thông cảm đôi chút với những con kobold không phải elder.

Merry hơi dịu nét mặt lại. “Elder là tầng lớp thống trị, kobold bình thường là dân lao động, lesser kobold thì không được coi là một kobold đúng nghĩa. Tầng hai là không gian sinh sống của các kobold lao động cấp thấp - low worker, nên tớ nghĩ từ đó mới là màn chính.”

“Chiến trường ở phía trước.” Haruhiro liếm ướt cặp môi khô.

Ngay trước những đôi chân vừa dừng bước của nhóm Haruhiro là một miệng lỗ thẳng đứng.

Đây chính là giếng.

Đường kính chắc khoảng ba mét. Một cái lỗ tạm coi là tròn, tuy đôi chỗ méo mó, gắn bốn chiếc thang dây.

Đi, hay không đi?

Trong lúc Haruhiro còn đang nuốt nước miếng và do dự, Ranta đã bắt đầu trèo xuống thang.

“Này, từ từ chứ...?”

“Hả...?” Ranta nheo mắt, “giờ đâu phải lúc loay hoay bối rối. Tụi mình đã tới tận đây rồi, chẳng nhẽ vẫn còn lựa chọn dừng lại sao? Làm gì có, phải không? Vì thế làm ơn nhấc chân lên nhanh hộ cái, lũ đầu đất. Nếu không tôi sẽ bỏ các người lại đấy.”

“Thực ra tụi tao muốn bỏ mày lại đây cơ...”

“Mày dám làm thế, tao sẽ giết mày chết tươi. Giết thật đấy.”

Không còn cách nào khác, tụi Haruhiro cũng lục tục xuống thang.

Ấn tượng về tầng thứ hai khác hẳn tầng thứ nhất. Vốn đây là hầm mỏ nên có vô số ngách hang được khoan vào bên vách. Sâu trong những ngách hang hình như có thứ gì đó đang sống, nói rõ hơn thì là đang làm tổ. Hình như gì nữa, chính xác là vậy rồi.

Bằng chứng là khi ghé mắt nhòm vào một ngách hang, cậu thấy lũ kobold đang ngáy khò khò. Hơi rén rồi đây.

“Nè, nếu tụi nó tỉnh dậy thì phiền lắm nhỉ? Trong mỗi hang này thôi đã có một lũ một lĩ rồi...”

Đúng lúc đó, cậu nghe văng vẳng tiếng chó sủa từ xa vọng lại. Như thể lũ kobold đang đánh nhau. Mâu thuẫn nội bộ à?

Tiếng sủa đó tắt ngay, nhưng lại có tiếng sủa từ hướng khác vọng đến.

“Cũng khá ồn ào đấy nhỉ?” Yume nói, không có vẻ sợ sệt gì lắm.

“Hức...” Shihoru bám lấy Yume, run lẩy bẩy. “... Tụi mình, có nên, quay lại, không...?”

“Yên tâm.” Merry bình tĩnh nói. “Dưới này vẫn ầm ĩ như vậy đấy, nên tụi low worker sẽ không dễ dàng tỉnh dậy đâu, trừ phi có chuyện gì thật đặc biệt. Trước mắt cứ hiểu là kể cả tụi mình gây ồn ào một tẹo cũng không thu hút chúng tới đâu.”

Moguzou thở phào.

“Tới tầng thứ hai là vậy.” Merry hơi cười một xíu. “Từ tầng ba trở đi có tụi elder. Phải hết sức để ý tụi elder. Ngoài ra còn có... Đốm Tử thần. Dead spot.”

Không riêng gì Haruhiro. Nghe đến cái tên đó, ngay cả Ranta cũng đanh mặt lại.

Nó có bộ lông loang lổ đốm trắng đen. Người ta nói cơ thể nó còn to lớn hơn tụi elder. Là một con kobold vô cùng hung ác, nó thường dẫn theo một số các thuộc hạ đi tuần tiễu bên trong mỏ.

Chữ Spot ám chỉ bộ lông đốm của nó.

Còn chữ Dead là bởi nó đã tự tay giết rất nhiều lính tình nguyện.

Trong số những nạn nhân bao gồm cả các đồng đội trước đây của Merry.

Đối với Merry, hẳn là cái tên Dead spot mang ý nghĩa “kẻ thù của các đồng đội”.

Ai giết được nó nhất định sẽ trở thành đề tài bàn tán.

Vì đến giờ vẫn chưa có đề tài nào như thế, nên đương nhiên nó vẫn sống nhăn.

“Thực ra người ta bảo, cũng có lần nó xuất hiện ở tầng thứ nhất.”

Giọng Merry đều đều. Cái sự đều đều này rất đáng nghi. Có phải cô ấy đang cố ép mình tỏ ra bình tĩnh không? Haruhiro chỉ có thể nghĩ như vậy.

“Tuy nhiên, vì chưa có tiền lệ ai đó tận mắt chứng kiến mà tin tưởng được, nên tớ cho rằng tạm thời chúng ta không cần nghĩ ngợi nhiều. Nhưng từ tầng thứ hai trở đi lại là chuyện khác. Phải luôn để tâm tới Dead Spot. Nếu nó tới gần, tụi mình phải chuồn ngay.”

“Như thế này,” Ranta dùng tay vạch một đường, ra dấu bị cắt cổ, “có phải không?”

“Đủ rồi đó.” Yume đánh vào vai Ranta.

“Đau! Sao nào?”

“Sao Ranta vô ý vô tứ đến thế được nhỉ!?”

“Hả? Tôi vô ý vô tứ chỗ nào? Người nhạy cảm và tinh tế hơn tôi hiếm lắm nhé!”

“Chừng nào Ranta bỏ thói bông phèn đó đi rồi nói.”

“Yume, là bông phèng chứ.” Haruhiro lại không kiềm được, nhảy vào bắt lỗi. Cậu thấy đôi chút hối hận, cảm giác như mình làm đứt béng mạch câu chuyện mất rồi.

Cậu dặng hắng rồi đưa mắt quan sát nét mặt Merry.

Merry vẫn đang tỏ ra bình thản, nhưng cậu không rõ cô có bình thản thật hay không. Có thể thấy Merry là típ người luôn kiềm chế, dồn nén tất cả vào trong, nên Haruhiro rất lo lắng cho cô.

“Tạm thời Ranta trật tự đi nhé. Nếu nói thì nói câu gì đáng nghe một chút.”

“Muốn vậy thì để tao đề xuất một câu đáng nghe hơn nhé.” Ranta hất cằm ra dấu về phía tụi low worker đang say ngủ trong hang. “Nếu tụi mình nhẹ nhàng êm ái tiến lại thì chúng không tỉnh dậy đâu, phải không? Vậy thì, tụi mình chỉ cần lặng lẽ vào hang giết hết khi tụi nó đang ngủ. Lấy được chiến lợi phẩm dễ dàng quá còn gì? Làm cho nhanh gọn lẹ thôi.”

Trong một thoáng, Haruhiro thật sự cạn lời.

“... Mày là ác quỷ hả?”

“Chẹp chẹp chẹp.” Ranta lắc lắc ngón tay trỏ, tặc lưỡi. “Tao không phải quỷ kiếc gì sất. Tao là hắc ám kị sĩ. Dread knight! Biết không? Tao thờ Thần bóng tối Skullhell. Trước cái chết, mọi sinh vật đều bình đẳng, đó là tư tưởng của bọn tao. Vice [Ác đức] mà bọn tao coi trọng, nói ngắn gọn là đối lập hoàn toàn với những thứ đẹp đẽ mà tụi bây gọi bằng danh xưng đạo đức hay thường thức. Đối lập. Từ này quan trọng nên tao sẽ nhắc lại lần thứ ba: Đ-Ố-I L-Ậ-P. Đại khái là cái chết của ai cũng bình đẳng như nhau. Bị mấy thứ như đạo đức trói buộc thì thật ngu xuẩn và chán ngắt. Chúng ta chỉ nên tuân theo những thứ này thôi: ham muốn này, bản năng này, sự kích động nữa. Vì đón chờ chúng ta luôn là cái chết bình đẳng. Hiểu chưa?”

“Tao chẳng hiểu gì, mà cũng không muốn hiểu.”

“Haruhiro. Mày nên rèn luyện thêm một tí. Rèn luyện cho cái đầu của mày. Khả năng nghe hiểu kém cỏi như vậy thì không làm thủ lĩnh được đâu. Để tao nói cho mà nghe, tao nhắc nhở mày vì tao có một trái tim nhân hậu đấy.”

... Đùa...

Làm gì bây giờ? Bây giờ làm gì? Giờ làm gì bây?

Mình muốn đấm vào mồm hắn.

Chắc Ranta đã bị đầu độc bởi cái nghề hắc ám kị sĩ nên mới thành ra thế này. Mà không, dứt khoát không phải chỉ có thế. Bởi vì ban đầu, Ranta đáng lẽ sẽ trở thành chiến binh, nhưng cậu ta tự ý quay phứt sang làm hắc ám kị sĩ. Chiến binh là thành phần không thể thiếu trong tổ đội nên Ranta đã xung phong. Thế mà chỉ vì cái lí do ngớ ngẩn là “để cho ngầu”, đã thế còn chẳng buồn bàn bạc với tụi Haruhiro lấy một câu, cậu ta đã tự tiện gia nhập hàng ngũ hắc ám kị sĩ. Điều đó có nghĩa, Ranta vốn là kẻ ích kỉ và tuỳ tiện ngay từ đầu. Đó là tính cách, là bản chất của cậu ta.

Cậu chắc mẩm Ranta sẽ không bao giờ chịu sửa đổi bản thân. Cậu ta sẽ không thay đổi.

Sẽ mãi như thế này.

Với một kẻ như vậy, cả bọn liệu có thể tiến xa?

Nói thẳng ra thì, Haruhiro không thấy tự tin. Mà nói thật là, cậu buộc phải cảm thấy tự tin với một chuyện như vậy ấy hả? Vì một kẻ như Ranta sao?

Dù đó chẳng phải chuyện thích hợp để đưa ra kết luận tại đây, ngay lúc này.

Nếu bọn cậu kết thúc với Ranta ở ngay đây theo kiểu “Tụi tao nhịn mày đủ rồi, chào nhé!”, thì chỉ ngang trình độ của Ranta thôi.

“Đề xuất bị bác bỏ. Chẳng cần phải biểu quyết đa số luôn.”

Haruhiro vừa nói xong, tất cả đều gật đầu.

Tất cả, trừ Ranta.

“Xì. Tao cũng đã đoán là sẽ như vậy rồi.”

“Vậy thì mày đừng nói...”

“Tao đã mất công gợi ý cho tụi mày những điều tụi mày có nằm mơ cũng không nghĩ ra đó. Tụi mày không hiểu tấm lòng của người cha này sao?”

“Mày là kiểu cha quái quỷ gì chớ?”

Không thể đối đáp nổi cái thằng mồm năm miệng mười này. Đúng ra mình không được phép nói gì với cậu ta.

Tụi Haruhiro tiến sâu vào tầng thứ hai. Nghe nói có năm cái giếng thông được xuống tầng ba. Trước mắt bọn cậu đặt mục tiêu tìm một cái trong số đó. Đang đi, đột nhiên cả đội bắt gặp một lũ low worker mang cuốc chim và xẻng trên vai. Có lẽ chúng vừa đi làm về.

Số lượng là bốn con.

“Bốn... Nhiều thế...!” Haruhiro nhanh chóng vung dao đâm một con low worker. Nó dùng xẻng chặn con dao găm lại, rồi lập tức tấn công.

Xẻng. Xẻng. Xẻng. Liên hoàn xẻng.

Swat. Swat. Swat [Đập ruồi]. Haruhiro chống đỡ bằng một sát chiêu khi đánh nhau của đạo tặc, loại skill cố định mục tiêu để đánh trả vũ khí mà kẻ địch tung ra. Dao găm rất dễ mẻ nên cậu không muốn xài nhiều, nhưng giờ chẳng phải lúc nói chuyện đó. Mọi người thì sao? Moguzou, Yume và Ranta, mỗi người đang chiến với một con.

Trong vài giây, bất phân thắng bại.

“Ohm rel ekt vel darsh!” Vụt. Pháp thuật Shadow Beat [Nhịp điệu bóng tối] của Shihoru đâm trúng con low worker đang giao chiến với Moguzou. Thân thể con low worker co giật, và trong một thoáng, nó rơi vào trạng thái không phòng bị. Moguzou không bỏ lỡ cơ hội đó.

“Cảm ơn...!”

Đây rồi. Rage Blow [Cú đánh thịnh nộ]. Tên thường gọi: Cảm ơn trảm. Haruhiro gần như không cảm thấy sự tiến bộ của bản thân, nhưng cậu nghĩ mình không nhầm khi cho rằng sự chính xác và nhạy bén trong mỗi chiêu Cảm ơn trảm của Moguzou đang cải thiện rõ rệt. Xoẹt một đường, con low worker đổ rạp.

Không bỏ phí một giây nào, Moguzou quay sang trợ giúp Yume. Tuyệt!

Ngon rồi...! Haruhiro vừa nghĩ thế thì lưng cậu đụng vào cái gì đó phía sau.

“Ối!? Haruhiro, đồ chết tiệt...!”

“Ranta à, mày phải nhìn xung quanh chứ.”

“Hai đứa cùng va vào nhau mà!”

“Thì tao xin lỗi!”

“Biết thế là tốt!”

Tức điên lên mất. Mình đã mở miệng xin lỗi, mà thái độ của hắn như cái quần què.

“Cảm ơn...!”

Moguzou hạ thêm một con nữa bằng Cảm ơn trảm.

Nhờ đó, Moguzou và Yume đã rảnh tay. Ranta vội hét: “Để yên cho tôi nhá! Mình tôi chiến con này là đủ rồi. Mấy người qua giúp thằng ngờ áo Haruhiro kia đi...!”

“Ngờ áo là cái gì hả? Ngờ áo... ngáo???”

Vừa vừa phải phải thôi thằng khốn, tao không tin nổi tao chịu được mày đến tận bây giờ, sự nhẫn nhịn của tao đã đến giới hạn, cái thằng tệ lậu, cái thằng quỷ tha ma bắt. Haruhiro cảm thấy máu nóng dồn lên đầu như sắp sôi lên sùng sục, nhưng cậu phải kiềm mình lại. Moguzou và Yume đang chạy tới. Con low worker quay sang hướng ấy. Cái lưng nó. Mình thấy rồi. Ngay lúc này.

“Backstab [Đâm sau lưng]...!”

Cảm giác ở tay không tốt lắm. Vào xương! Phần mũi dao đâm vào xương con kobold. Haruhiro tặc lưỡi rồi nhảy lui về. Tuy vậy, con low worker có vẻ để ý đến vết thương sau lưng, động tác của nó trở nên không rành mạch, kiểu như không biết nên quay về phía nào. Đó chính là lúc Moguzou lao tới tấn công.

“Cảm ơn...!”

Nhát thứ ba. Vẫn là Cảm ơn trảm. Thật bùng nổ. Vai phải của con low worker trông như bị xé rách bươm.

“Moguzou, cậu đỉnh quá!” Yume la lên vui sướng. Đúng là đỉnh thật.

Moguzou có sức khoẻ nhưng không phải người lanh lợi. Có lẽ cũng có người cho rằng cậu ấy cù lần, nhưng Moguzou lại trung thực và rất chuyên tâm. Cậu ấy hay dùng thanh cự kiếm và giáp trụ để nhận đòn tấn công của đối phương, rồi nhắm vào sơ hở. Hoặc cậu ấy sẽ đẩy đối phương vào thế Bind [Chặn kiếm], dùng sức tì hay đòn Wind [Cuốn lấy], làm đối phương nhụt chí và mất thăng bằng. Cuối cùng là Cảm ơn trảm để kết liễu. Tuy số lượng loại hình chiến đấu vẫn còn ít ỏi, nhưng nhờ thực hiện lặp đi lặp lại không biết chán, kĩ năng của cậu ấy được mài giũa rất nhiều. Vậy nên, Moguzou chính là người nâng cao được thực lực nhất trong tổ đội.

“Exhaust [Bài xích hệ]...!” Ranta lùi thẳng về phía sau với tốc độ như tên bắn.

Con low worker tiến lên như bị hút theo.

Nhân lúc đó, Ranta đâm thanh trường kiếm tới. “Avoid [Cú đâm lảng tránh]!”

Con low worker vặn mình, tránh được thanh trường kiếm, cho nên Ranta lại lùi tiếp. “Exhaust...!”

Như bị hút theo, con low worker lại... không tiến lên phía trước. Ừ thì đúng rồi. Chẳng kẻ nào dại tới mức mắc bẫy hai lần.

“Quỷ tha ma bắt mày đi! Đã vậy...!” Ranta làm một cú bật nhảy, chém thanh trường kiếm theo phương chéo. “Hatred [Nhát chém thù hận]...!”

“Ư!” Con low worker dùng cuốc mỏ chim đánh bật thanh trường kiếm sau một tiếng “Keng!”

Ranta lùi hai bước, ba bước rồi thở phù một cái: “Đánh ngon lành phết đấy nhỉ? Không tệ cho một chú chó như mày. Được thôi, tao công nhận mày là kỳ phùng địch thủ của tao...!”

Con low worker nhe nanh. “Gừ rừ, gừ rừ, gừ rừ...!”

“Ồ...” Shihoru lầm bầm một cách hờ hững. “Kì phùng địch thủ cơ đấy...”

“Chính là cảm giác đó đấy!” Ranta rống vào mặt con kobold.

Không phải Haruhiro không nảy ra suy nghĩ: “Cảm giác quái quỷ nào cơ?” Nhưng cậu không nói ra miệng. Chẳng hiểu sao cậu thấy nói về chuyện này mới thật ngu ngốc làm sao.

“Tuy vậy! Tao sẽ kết liễu mày trong chiêu tới...!” Ranta nhảy xổ vào con low worker. “Anger [Cú đâm phẫn nộ]...!”

Con low worker né được, mượn đà tấn công Ranta.

Ranta bỏ chạy. Exhaust.

Avoid. Một nhát chém vào không khí.

Hatred. Exhaust.

Anger. Exhaust.

Anger, rồi lại Exhaust.

Sau Hatred là Exhaust.

Anger. Exhaust.

Hatred. Exhaust.

Hatred. Exhaust.

Anger. Exhaust.

Exhaust.

Exhaust. Exhaust.

Exhaust. Exhaust. Exhaust.

“... Hộc... Hộc... Hộc... Hộc...”

Ranta thở hồng hộc, vai nhô lên thụp xuống. Đương nhiên rồi. Liên tục tung ra những chiêu thức cần nhiều động tác như thế thì không mệt mới là lạ.

“Tụi mình có nên hỗ trợ...” Khi Merry đưa mắt nhìn Haruhiro và nói vậy, Ranta trợn ngược đôi mắt đỏ ngầu vằn tia máu.

“Khỏi làm chuyện thừa thãi! Nó là đối thủ của tôi! Là con mồi của tôi! Tôi sẽ kết liễu nó. Chính tay tôi đây! Đã nói là làm, thằng này sẽ xử tất. Mấy người cứ thảnh thơi ngồi đó uống miếng trà ăn miếng bánh đi.”

Sao cận ta phải nghiêm trọng hoá mọi chuyện đến thế nhỉ? Haruhiro chẳng tài nào hiểu nổi. Mà có lẽ, dù nghĩ liên tục suốt năm trăm năm đi nữa thì cậu vẫn không lí giải được đâu.

“Tạm thời thì tụi mình không có đem trà...”

“Đấy là phép ẩn dụ! Hatreddddd...!”

Cuối cùng mũi kiếm đã sượt qua. Con low worker chùn bước.

Ranta quăng thanh trường kiếm loạn xạ.

“Chết này chết này chết này chết này chết này!”

“Gya, kya, gya, gaaa...”

Gọi là chém điên cuồng thì chưa sát nghĩa mấy, đập như điên thì đúng hơn. Con low worker chắc cũng mệt mỏi kiệt quệ rồi. Nó không thể tránh được. Cuối cùng, nó dính một chưởng vào đầu, kêu “hự” một tiếng rồi gục xuống.

“Chết đi...!” Ranta cắm thanh trường kiếm vào giữa ngực con low worker đã quỵ ngã, xoáy một vòng rồi rút ra. “Phù...”

Ranta quệt mồ hôi với vẻ mặt như thể mình vừa hoàn thành một công việc cực nhọc, nhưng thành thật mà nói, nó trông khó chịu vô cùng. Haruhiro không thể ngừng bị cụt hứng bởi các hành động của cậu ta, xét trên nhiều nghĩa.

Cậu khẽ lắc đầu. Chẳng biết nói sao đây...

Nghiêm túc là, phải làm gì nhỉ?

Dù rõ ràng bây giờ thì chẳng làm được gì hết.

Haruhiro nói: “... Thôi thì, lấy chiến lợi phẩm rồi đi tiếp nhé.”

“Chỉ thế thôi hả!? Mày không có gì muốn nói à? Giả dụ như ‘Cậu vất vả rồi’ hay là ‘Ranta special’ hay là ‘Ranta great’ hay là ‘Ngài Ranta fantastic’ ấy!”

“Ừm. Không có.”

“Éc!”

Sau khi liếc xéo Ranta bằng nửa con mắt lúc cậu ta tự diễn trò “té bổ chửng vì ngạc nhiên” một mình, Haruhiro đi thu thập talisman từ xác những con low worker. Khác với lesser kobold, tụi low worker đeo những chiếc khuyên tai, khuyên mũi gắn những viên trông như đá quý. Có vẻ sẽ bán được giá đây.

Mặc dù những nỗ lực vô nghĩa của Ranta là hoàn toàn thừa thãi, cả đội đã hạ bốn con low worker không mấy vất vả. Đó có thể xem như một thu hoạch lớn. Nhóm Haruhiro tiến bước, nhắm về hướng cái giếng thông xuống tầng ba.

Bọn cậu mất tới ba mươi phút để đến được chỗ đó.

Chẳng ngờ vừa tới nơi, cả bọn hạ luôn ba con low worker vừa mới trèo lên từ dưới giếng. Vấn đề được nêu ra là: thế bây giờ thì làm gì?

“Còn làm gì nữa, tất nhiên là đi xuống rồi?”

Ranta vừa nêu ý kiến như vậy, tức thì năm người còn lại nhất trí với nhau.

“Hôm nay đến đây thôi. Còn cả một quãng đường về khá xa nữa đấy. Tớ có cảm giác bọn mình sắp bị ảo tưởng rằng mình đã quen với nơi này lắm rồi, trong khi thực tế rõ ràng là chưa. Bọn mình cần sắp xếp suy nghĩ của bản thân một lần, đưa tất cả về lại trạng thái ban đầu. Sau đó, ngày mai chúng ta sẽ chiến lại từ đầu nhé.”

Đương nhiên chỉ có Ranta kịch liệt phản đối, nhưng Haruhiro không bận tâm.

... Mà đúng ra, vấn đề lớn nhất bây giờ là phải làm gì với mày đấy, Ranta ạ.

5. Khả năng

Cả nhóm trở về Alterna trước lúc mặt trời lặn, khi đem chiến lợi phẩm từ năm con lesser kobold và bảy con low worker tới cửa hàng thu mua gần chợ để đổi ra tiền thì chỉ thu được... vỏn vẹn hơn bảy silver một tẹo!

“Oa...” Yume làm mặt buồn rầu nhìn bảy xu bạc và vài xu đồng. “Chừng này vẫn khiêm tốn quá...”

“Gọi là ‘khiêm tốn’ có đủ sắc thái không vậy...” Ranta nhăn hết cả mặt mày. “Thế này quá rẻ mạt. Nói thẳng ra là vậy. Thề luôn... Không tin nổi...”

Moguzou cười ha ha và nói: “T... tớ cứ mong sẽ được nhiều hơn một chút cơ...”

“Ừ...” Shihoru cúi gục đầu. “... Tớ cũng tưởng ta sẽ kiếm được khá hơn so với bọn goblin...”

“T... thôi thì...” Haruhiro định nói gì đó với các đồng đội. Nhưng cậu chẳng nghĩ ra câu từ hợp hoàn cảnh nào.

“Vì hôm nay chỉ toàn những con kobold thường thôi.” Merry nhanh nhảu đỡ lời cho Haruhiro bằng âm điệu hết sức bình thản. “Chúng ta sẽ kiếm được nhiều tiền hơn nếu đánh với bọn elder.”

“Ph... phải đấy!” Haruhiro vội vã gật đầu. “Ừ, là thế đó. Bọn mình cũng không đến nỗi vất vả đúng không? Tuy lúc đầu còn gượng gạo, nhưng cả đội xoay xở khá ngon lành mà, chẳng ai dính vết thương nào đáng kể cả. Độ khó của trận đánh chỉ ở mức ấy thôi, nên tiền kiếm được cũng chỉ tới cỡ này là đúng rồi, nhỉ?”

“Được thế thì tốt!” Ranta hừ mũi một cái. “Nếu ngày mai mà vẫn kiểu này, Haruhiro, mày lo mà chịu trách nhiệm đàng hoàng đi nhé!”

“Gì đấy, trách nhiệm là thế nào?”

“Có nghĩa là mày phải có cách thể hiện thành ý của mình, cỡ như cống nộp phần của mày cho tao ấy.”

“Tại sao tao phải làm thế hả...?”

“Gì? Tại vì, mày là người đưa ra ý kiến đi Cyrene chứ sao!”

“Chính Ranta cũng đã đồng ý mà!”

“Tao không phải người đưa ra ý kiến đó! Tao cùng lắm chỉ tỏ ý tán thành thôi! Từ trăm triệu năm trước đã có quy định rằng thằng nào nói ra thằng đấy gánh trách nhiệm to nhất nhé!”

“Thôi mày thích nói gì thì nói...”

“Hả? Thì tao vẫn nói cái gì tao thích từ nãy rồi mà.”

Chính xác là thế.

Vì không đáp trả lại được, Haruhiro liền xìu xuống. Dù cậu nghĩ rằng chẳng việc quái gì phải thất vọng cả, thì bản thân cậu vẫn không biết làm sao với cảm giác này. Chắc tại mình mệt mỏi thôi. Nếu thế thì đó là tội của Ranta hết.

Cả nhóm dùng bữa tối ở một quán ăn đứng giá rẻ nhưng khá ngon. Trong suốt khoảng thời gian ấy, mỗi lần nói chuyện với Ranta là cậu lại thấy như sức lực bị bòn rút một cách kì quặc. Cứ những lúc cậu không muốn nói chuyện thì hắn ta lại càng xía vào. Ranta là kiểu người như thế. Được thôi. Đã thế mình sẽ bơ cậu ta triệt để cho coi.

“Ê Haruhiro.”

“...”

“Này Haruhiro.”

“...”

“Ê ê Haruhiro.”

“...”

“Ê ê ê ê ê.”

“................”

“Cái thằng này!” Tay vẫn cầm nguyên xiên đồ nướng ăn dở, Ranta bắt đầu nhảy một điệu nhảy kì quặc. “Hây hây hây, hây hây, hơ hơ hơ hây, hơ hơ hơ hây, hơ hơ hơ hây, hây hây!”

Tệ lậu! Ranta giơ hai chân trái phải lên thay phiên nhau, lắc lư phần hông qua lại, thế mà không hiểu sao nửa thân trên của cậu ta lại hầu như không chuyển động. Kinh thật, trông bệnh ơi là bệnh, nhưng cũng buồn cười.

Haruhiro quay ngoắt đi. Mọi người có lẽ đều đang cố không nhìn về phía Ranta. Thế nhưng, cậu nghe thấy những tiếng “khục, khục, khục...” như đang gắng nín cười. Không phải một người. Vài người sắp phá ra cười tới nơi.

“P...phụt!” Yume phì cười thành tiếng.

“Hô!” Ranta sướng rơn. “Hơ hơ hơ hây!”

“P...phụt!” Tiếp đó, Shihoru cũng không nhịn nổi nữa.

Ranta càng nhảy hăng hơn. “Hây hây cha cha cha. Cha cha cha la la la!”

“Phụt ha ha!” Moguzou cũng đã bị hạ.

Chỉ còn lại có Haruhiro và Merry. Haruhiro nhìn về phía Merry. Cô ấy cúi đầu, vai run lên nhè nhẹ. Ranta tiến lại gần, tấn công Merry mãnh liệt bằng cái điệu nhảy hây hây cha cha cha hết sức dữ dội kia. Merry! Hỏng rồi! Chắc là đã tới giới hạn của cô ấy! Merry cuối cùng phải gục mặt xuống quầy dùng để đứng ăn. Tư thế như muốn thể hiện rằng: “Dù tôi đang phải cố gắng vượt quá khả năng rồi đây, nhưng đừng hòng bắt tôi cười được nhé.”

“Hây hây hây, hây hây, hơ hơ hơ hây, hơ hơ hơ hây, hơ hơ hơ hây, hây hây!”

“... Ưm! ...! ...”

Nhịn đi, Merry! Hãy làm ơn vượt qua cảm giác đó!

... Mà tại sao bọn mình lại phải tham gia một cuộc cạnh tranh ngớ ngẩn thế này?

Đột nhiên cơn buồn cười của cậu lùi xa và biến mất. Haruhiro nhẹ nhàng lẻn ra sau lưng Ranta và dùng mũi chân thẳng thừng huých vào sau đầu gối cậu ta.

“Hự!”

Tự nhiên bị ăn một quả thúc gối, Ranta lập tức quay ngoắt lại và hùng hổ sấn tới trước mặt Haruhiro.

“Haruhiro! Làm cái trò gì thế thằng mất nết? Chỉ còn chút nữa là tao thành công rồi...!”

“Đừng có văng tùm lum thế! Bẩn lắm!”

“Phì phì phì!” Ranta “bắn mưa xuân” vào Haruhiro.

“Oái, khoan... Thôi đi!”

“Ai thôi chứ, thằng ngu! Phì phì phì phì phì!”

Đòn tấn công nước miếng của Ranta không chỉ gây thiệt hại đối với Haruhiro mà còn biến những người khác và thức ăn thành các nạn nhân bất đắc dĩ. Một tai hoạ vô cùng thảm khốc. Đã thế, dù ai cũng khó chịu và bực mình, Ranta lại tỏ ra vui sướng, vẻ như rất hài lòng, nói là hết thuốc chữa xem ra vẫn còn nhẹ. “Nhờ” cậu ta mà cả bọn phải chịu cảnh quay về nhà trọ trong bầu không khí gần như là tận cùng của sự tệ hại.

“... Được rồi!”

Trong tình trạng ấy mà vẫn có thể nghĩ tới những chuyện như thế này, thần kinh của Ranta thực sự không bình thường.

“Bọn con gái đi tắm trước rồi đó! Hôm nay tôi sẽ nhìn trộm cho bằng được!”

Haruhiro nằm lăn ra trên chiếc giường của mình, quay lưng lại với Ranta đang thở phì phò đầy hưng phấn.

“Hể? Gì thế? Haruhiro? Mày không tham gia hả? Mày lại đang nghĩ ngợi về mấy thứ chẳng ra làm sao như là ‘nếu bị bắt gặp thì biết làm thế nào’ chứ gì. Đồ hâm! Moguzou, ông sẽ đi nhỉ?”

“... Hả? T... tớ không đi đâu đấy...?”

“Tại sao? Đi đi cái thằng này. Ông không đi thì chẳng có bệ đỡ, vậy là làm khó tôi đó, biết không?”

“Nhưng tớ không phải là bệ đỡ...”

“Ông trở thành bệ đỡ được mà! Ông sẽ là cái bệ đỡ tuyệt vời nhất!”

“Tớ không muốn...”

“Ở thời khắc này thì suy nghĩ của ông không quan trọng! Bây giờ ông cứ tin tưởng và phối hợp với tôi đi. Tôi sẽ không đối xử tệ với ông đâu! Nhé!?”

“T... tớ không đi.”

Moguzou cự tuyệt khá là thẳng thắn so với cậu ấy bình thường, khiến Ranta cũng phải chùng xuống.

“... Thế chứ gì! Hiểu rồi! Vậy thì một mình tôi sẽ hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ này! Sau này mấy người có hối hận thì cũng muộn rồi nhé! Tôi không biết đâu đấy! Thế có được không?”

“Đ... được mà!”

“Có thậtttttt không? Ông chắc chứ!?”

“T... tớ chắc mà.”

“Tôi thì không! Moguzou! Nếu ông không làm bệ đỡ cho tôi thì chiến dịch còn chẳng bắt đầu được chứ nói gì đến thất bại! Đi nào! Mau! Dù ông có nói gì đi nữa tôi cũng sẽ lôi ông theo đó nghe không! Hự... Nặng chết mất! Kéo hết cả hơi mà chẳng nhúc nhích chút nào, ông nặng bao cân thế hả!? Ông là đồ béo ú phải không!?”

“... Thì đúng là tớ béo nhưng...”

“Không béo.” Haruhiro nói xen vào không kịp nghĩ. “Moguzou không hề béo. Bụng cậu đâu có bị phệ ra. Người cậu chỉ rắn chắc thôi.”

“Ái chà!” Ranta đập bộp một cái vào giường Haruhiro. “Cuối cùng mày cũng có tinh thần rồi đó hả, Haruhiro? Đúng là một tên chẳng ra làm sao. Nào đi thôi! Kìa, mau dậy đi chứ!”

Làm thế nào cậu ta có thể giải nghĩa câu nói vừa rồi của Haruhiro theo cách đó nhỉ? Haruhiro hoàn toàn không hiểu nổi.

Ai đó làm ơn dứt khoát khử Ranta đi giùm cái?

... Xét cho cùng, mình không hề đùa đâu.

Sau các cô gái là đến lượt mấy đứa bọn cậu đi tắm rửa. Xong xuôi đâu đấy, nằm trên giường ngủ trong căn phòng tối om đã tắt đèn, Haruhiro cứ nghĩ mãi không thôi.

Thành thật mà nói, có phải bọn mình nên cắt bỏ cậu ta? Hay rốt cuộc vẫn không nên làm thế?

Xét về cảm tính, có những lúc Haruhiro thậm chí còn nghĩ rằng mình chẳng muốn nhìn thấy mặt Ranta. Cậu ta mà biến đi thì thoải mái biết mấy. Và đó chẳng phải vấn đề của riêng mình Haruhiro. Moguzou với Merry thì cậu không rõ lắm, nhưng Yume và Shihoru vẫn rất hay nói những lời cay độc. Có lẽ, hai cô gái không phải mẫu người thường nói ra miệng những chuyện khó chịu hay đáng ghét đến thế, ấy vậy mà họ lại tỏ ra ghét Ranta một cách rất rõ ràng. Điều đó minh chứng cho việc Ranta là một kẻ tồi tệ.

Thế nhưng, không thể đánh giá chỉ dựa trên những dữ kiện ấy... Dù sao thì mình cũng là... thủ lĩnh mà?

Mình phải cân nhắc thực tế nữa.

Có nghĩa là, khả năng chiến đấu sẽ biến đổi ra sao? Nếu không có Ranta, phương thức giao chiến của tổ đội sẽ thành ra như thế nào?

Hiện tại, Ranta đóng vai trò Tank [Chịu đòn], lá chắn thứ hai của đội, chỉ sau Moguzou.

Vì cậu ta mặc giáp xích bên dưới bộ giáp da, đội mũ heaume như cái xô, nên ừ thì, đó là lựa chọn hợp lí. Có điều, hắc ám kị sĩ vốn dĩ không đối đầu trực diện với kẻ địch. Họ thường nỗ lực hết khả năng để tránh rơi vào thế Bind [Chặn kiếm] và giữ khoảng cách. Sau đó, hắc ám kị sĩ hoặc sẽ tấn công từ bên ngoài tầm của đối thủ, hoặc vừa lùi xa kẻ địch vừa ra đòn. Họ chơi trò “mèo vờn chuột” với kẻ địch bằng những kĩ năng khá khác thường. Về bản chất, đó chẳng phải là Tank. Hắc ám kị sĩ là Attacker [Người tấn công]. Xét tính cách của Ranta thì có lẽ cậu ta hợp với hướng đó thật. Thế nhưng, cậu không thể để Yume với phục trang hạng nhẹ giữ vị trí Tank [Chịu đòn] thứ hai được, và chính Haruhiro cũng bó tay. Tu sĩ Merry và pháp sư Shihoru đều nằm ngoài phạm vi đang bàn đến. Vậy nên, sử dụng phương pháp loại trừ thì chỉ còn mỗi Ranta.

Nếu không có Ranta, tổ đội sẽ mất đi thành viên đóng vai trò Tank thứ hai.

Vì không có người thay thế nên chuyện này cũng khá đau đầu.

Vậy thì phải tìm một lính tình nguyện khác chăng? Cậu cũng có cảm giác rằng, miễn không phải tu sĩ đóng vai trò Healer [Người chữa trị] được nhiều bên săn đón, thì chỉ cần tìm là sẽ có thôi. Nếu nhờ người có quan hệ rộng như Kikkawa thì chắc sẽ tìm được thành viên thích hợp.

Vốn dĩ, chính Merry cũng gia nhập tổ đội qua sự giới thiệu của Kikkawa. Mới đầu khá là trục trặc, nhưng giờ thì Merry đã dần quen thân với cả đội hơn. Kikkawa là người có thể ngay lập tức trở nên thân thiết với bất cứ ai và con mắt nhìn người của cậu ta dường như không tệ chút nào. Cậu ta có vẻ sẽ biết một tá chiến binh đáng giá hơn Ranta là ít.

Chắc là... sẽ có thôi...

Phương pháp đó cũng đáng để cân nhắc.

Cậu nghe thấy tiếng ngáy khò khò của Moguzou.

Ranta thì sao nhỉ? Bình thường cậu ta luôn ngủ sớm nhất. Thế nhưng dù đã căng tai ra, Haruhiro vẫn chẳng thể nghe thấy tiếng thở đều đều đặc trưng của Ranta.

“Ranta.” Cậu gọi thử, và có tiếng đáp lại.

“...Ờ.”

“Này...”

“Gì hả?”

“Tao có chuyện này muốn nói...”

“Hừm.”

“Không phải ở đây... Tao không muốn đánh thức Moguzou... Ra ngoài được không?”

“Cũng được.”

Hai người ra khỏi nhà trọ. Haruhiro cảm thấy băn khoăn không hiểu tại sao mình lại làm việc này. Mình với cậu ta có chuyện gì để nói với nhau sao? Mình chẳng có gì muốn nói cả. Chỉ là mình nghĩ có gì đó nhất định phải được nói ra. Dù thế nào đi nữa, đẩy cậu ta đi theo cái kiểu âm thầm chuẩn bị rồi đến một ngày đột nhiên nói rằng “Bọn tao xong việc với mày rồi” thì quá ư độc ác. Cách làm đó không thể chấp nhận được.

Kể cả đối phương có là Ranta...

Hay là chẳng qua mình chỉ không muốn làm một kẻ hèn hạ như thế? Đương nhiên mình không muốn rồi! Nghĩ mà xem. Tại sao mình phải làm những hành động bẩn tay cứ như thể ấp ủ một âm mưu bí mật chỉ để loại Ranta ra khỏi nhóm chứ? Đừng có đùa!

“Mày ấy mà...” Khi Haruhiro ngồi xổm xuống, lưng dựa vào tường ngoài của khu nhà trọ, Ranta cũng đang trong tư thế giống vậy ở bên cạnh cậu.

“Ừm.”

“Nói thế nào nhỉ... Mày nghĩ thế nào về tổ đội?”

“Tổ đội thì là tổ đội thôi. Không hơn không kém.”

“Thế là sao hả? Không hơn không kém ý là gì?”

“Mày có gì muốn phàn nàn à? Tao lúc nào cũng nghiêm túc hoàn thành nhiệm vụ của bản thân đấy nhé.”

“Chỗ nào cơ...”

“Rõ ràng là có mà. Hôm nay tao đã chứng minh cho mày thấy mình tao có thể xử đẹp một con kobold còn gì?”

“Tình huống đó đã có thể kết thúc trong nháy mắt nếu tất cả cùng bao vây nó.”

“Mày có gì để chứng minh là lúc nào cũng làm được thế không? Không có, đúng chưa? Nếu như tao đảm bảo có thể kiềm chân một tên thì chúng ta sẽ có thêm... khoảng trống? Chiến thuật? Mấy thứ kiểu kiểu như thế?”

“... Vì vậy mà...” Haruhiro ép lòng bàn tay lên trán.

Hoá ra đến cả tên này cũng không phải không biết suy nghĩ.

Nhưng, kể cả là như vậy...

“Ai mà biết được điều đó chứ. Nếu mày không chịu nói ra...”

“Ý mày là tao phải xin ý kiến mày từng li từng tí, phải nói với mày rằng: ‘Tôi có ý đồ như thế này như thế này nên tôi sẽ làm thế này ạ’ rồi mới được hành động sao?”

“Tao không nói mày phải làm tới mức ấy! Tao chỉ muốn mày hiểu có một số chuyện nếu không nói ra thành lời thì sẽ không truyền đạt cho người khác được. Nhất là mày còn... còn là kiểu người rất dễ bị hiểu lầm...”

“Đằng nào thì tụi bây cũng đâu có nghĩ đấy là hiểu lầm.” Ranta nhặt một hòn sỏi lên và ném nó đi. “Về việc tao suy nghĩ như thế nào, tụi bây vẫn luôn tuỳ tiện đánh giá dựa theo ấn tượng của tụi bây về tao thôi nhỉ?”

“... Giả sử đúng là như thế, thì ấn tượng về mày trong bọn tao cũng từ lời nói và hành động của mày mà ra cả.”

“Mày muốn nói đó là lỗi của tao hả?”

“Chứ không thì của ai? Tao à? Yume? Shihoru? Moguzou? Hay là Merry?”

Máu nóng dồn lên đầu cậu. Haruhiro nghĩ rằng cậu phải bình tĩnh lại. Cậu không muốn cãi nhau.

Haruhiro thở dài: “... Bọn mình đang sinh hoạt tập thể đấy. Cần có sự điều chỉnh và thích nghi, đúng không?”

“Vậy là tao thiếu những cái đó?”

“Mày nghĩ là mày có hả?”

“Không.”

“Thì đấy...”

“Bất cứ ai cũng có mặt hay mặt dở cả. Ví dụ tao có khuyết điểm đi, thế tụi bây thì sao? Không có gì hết hả? Chỉ mình tao là kẻ xấu, còn tụi bây là thánh nhân chăng?”

“Không phải thế nhưng...”

“Thế khuyết điểm của tao là gì nào? Tuỳ tiện hả?”

“Nhiều lời?”

“Câm đi, đồ cặn bã!”

“Độc miệng. Tiếp đấy là ngay lập tức đổ lỗi cho người khác...”

“Làm gì có chuyện chỉ mỗi tao sai. Đó là trách nhiệm liên đới chứ sao? Trách nhiệm liên đới ấy! Túm lại, tổ đội là thứ như thế, đúng không?”

“Chỉ toàn ngụy biện như vừa rồi.”

“Ngụy biện cái gì chứ. Logic quá xuất sắc luôn!”

“Nếu kể tiếp ra thì chẳng biết bao giờ mới hết.”

“Thế mày thì sao hả, Haruhiro? Khuyết điểm của mày là gì nào?”

“Tao thì...” Haruhiro ngậm miệng lại. Khuyết điểm...

Khuyết điểm của bản thân.

Không phải cậu không thể nghĩ ra. Có chứ. Trái lại, cậu chẳng thể nghĩ ra nổi ưu điểm của mình là đằng khác.

“... Tại sao tao phải nói chuyện đó trước mặt mày?”

“Ờ phải, chuyện của tao thì lần nào cũng lôi ra chì chiết nhưng chuyện của mày thì nín thinh. Là vậy phải không? Đó là tác phong của tụi bây nhỉ?”

“Tác phong gì chứ?”

“Không đúng à? Vì tao là đứa dễ bị đả kích nhất nên tất cả tụi bây hợp lại bẻ hành bẻ tỏi tao, cái đó gọi là gì? Nâng cao tinh thần đoàn kết? Tụi bây hoà hợp với nhau ghê.”

“Tụi tao không có...”

“Mày phản bác được không? Tao cá là không.”

“... Không phải mọi người bàn trước với nhau để đả kích mày đâu.”

“Đâu tới mức cần phải bàn trước với nhau. Đó là thoả thuận ngầm phải không nhỉ? Nói ngắn gọn thì tao chính là kẻ đứng mũi chịu sào cho tụi bây đó.”

“Mày đang hoang tưởng rằng mình bị ngược đãi rồi...”

“Mày nghiêm túc nghĩ vậy đấy à?” Mặt Ranta nhăn lại đầy vẻ mỉa mai. “Công nhận tụi bây sướng thật. Nhờ có tao mà tụi bây có thể nhắm mắt làm ngơ trước khuyết điểm của nhau. Tuy vậy, tao đã bao giờ than phiền một câu nào về chuyện đó chưa? Giờ tao nói ra đây là vì, Haruhiro, mày đã khơi mào trước! Nếu không phải thế, tự tao cũng chẳng có ý định nhắc đến nó đâu. Tao không có hứng thú với ba cái thứ tình thương mến thương của tụi bây! Còn khuya tao mới chơi mấy trò trẻ con đó. Vì thế, nếu tụi bây bảo là ghét tao, cứ ghét thoải mái đi. Tao sẽ đóng vai kẻ bị chửi bới hay bất cứ cái gì. Tao ổn với việc đó, và chúng ta là một tổ đội mà. Tao sẽ làm đúng vai trò của mình. Đó là hoạt động tập thể mà mày nói, đúng chưa?”

Haruhiro định nói gì đó, nhưng chẳng có từ ngữ nào bật ra. Cậu không tìm được những câu chữ mà mình nên nói lúc này.

Haruhiro vốn định yêu cầu Ranta hãy rời khỏi tổ đội của bọn cậu. Tất cả đều vì tổ đội mà thôi. Dù thẳng thắn mà nói, Haruhiro chẳng hề tự tin cậu có thể làm thế ngay không do dự. Nếu không nói thẳng được thì ít nhất hãy trao đổi với nhau. Nếu cậu ta không cải thiện những điểm chưa được, cả bọn sẽ chẳng thể cùng nhau tiếp tục chiến đấu thêm nữa. Cậu chắc chắn đã nghĩ như vậy.

Những suy nghĩ của Haruhiro chỉ đến từ một phía chăng? Lẽ nào bọn Haruhiro đang coi Ranta là kẻ chuyên đứng mũi chịu sào, đúng như những gì Ranta nói?

Cậu nghĩ rằng không hề có chuyện đó.

Ranta có những điểm rất đáng trách. Việc cậu ta bị mọi người phê phán cũng là tự làm tự chịu cả mà thôi.

... Bọn mình không sai! Kẻ sai là Ranta!

Nếu vậy, chẳng phải mình nên cương quyết loại Ranta ra khỏi nhóm sao? Chắc hẳn mình sẽ thấy dễ chịu. Giải thích với mọi người sau là ổn. Các đồng đội chắc sẽ ủng hộ quyết định của Haruhiro.

Tuy cậu chẳng thể khẳng định bọn cậu tuyệt đối sẽ không hối hận.

Và lúc đó, rất có thể, người hối hận nhất chính là Haruhiro.

Khi Haruhiro tự mình cân nhắc, tự mình đánh giá, tự mình loại bỏ Ranta thì kết cục là, cậu phải gánh trên vai trách nhiệm nặng nề nhất.

... Tại sao lại là mình?

Tại sao chỉ có mình phải làm chuyện này?

“Tao ngủ đây.” Ranta đứng dậy và quay vào trong nhà trọ.

Haruhiro thì cứ ở yên đó không thể nhúc nhích.

Bụng cậu nặng trịch, quặn đau. Chán lắm rồi, cậu nghĩ. Chuyện này thật đáng ghét. Mình không muốn nghĩ gì nữa! Quá đủ rồi! Mấy thứ thế này chẳng hợp với mình. Thủ lĩnh gì chứ! Mình không thể gánh trách nhiệm được! Manato, cứu tớ đi! Dù tớ biết rằng, có nhờ Manato những chuyện thế này cũng chẳng ích gì cả.

“... Thủ lĩnh cô độc thật đấy.”

Mình không nên làm thủ lĩnh.

Mình chẳng có khả năng.

6. Dù phải đi đường vòng

Vậy nhưng, con người thật khó lí giải.

Dù đã phiền não tới mức nghĩ rằng mọi thứ đều phiền phức không ngửi nổi, giá như chẳng bao giờ tới ngày mai, nhưng chỉ cần ngủ một giấc rồi tỉnh dậy, người ta sẽ cảm thấy nhẹ nhõm đi ít nhiều. Biểu hiện của Ranta có vẻ chẳng khác bình thường, trước mắt, mọi thứ vẫn như từ trước tới nay. Việc phải làm đã được ấn định. Hôm nay cả bọn cũng tới mỏ Cyrene. Một khi đã đi đến đó thì ai nấy đều quyết tâm phải kiếm chác được cho ra trò.

Vì thế, tụi Haruhiro đột nhập vào mỏ Cyrene, vừa dọn dẹp bầy lesser kobold cùng low worker chẳng mấy khó khăn vừa xuống tới tầng hai một cách vô cùng suôn sẻ.

Hôm qua, cả đội đã dừng bước ở tầng hai, nên mục tiêu hôm nay là tới được tầng ba.

Dù Haruhiro nghĩ rằng bọn cậu chưa thể quen với lũ kobold được, nhưng so với hôm qua, cả đội đã nhìn rõ, thậm chí còn có thể tiên liệu những chuyển động của kẻ địch luôn.

Ổn ra phết đấy nhỉ...?

Nhưng sự lạc quan giản đơn đó luôn có xu hướng dễ dàng rơi cái bịch xuống mặt đất trước hiện thực phũ phàng.

Cậu nhìn thấy một cái giếng. Ngay cạnh đó là một con kobold. Không phải.

“Đó... là kobold hả?” Haruhiro thốt lên.

Cả bọn phát hiện được bóng dáng trông giống kẻ địch từ đằng xa, vì vậy, Haruhiro để mọi người đứng đợi, còn mình thì tiến lại gần do thám. Và rồi, cậu gần như không thể tin vào mắt mình.

To quá.

Lẽ nào đó là elder kobold? Nhưng... mình nghe nói một con kobold bình thường sẽ khoảng mét rưỡi, elder thì tầm mét bảy. Chúng có thể to đến thế kia sao? Ủa? Vẫn còn à? Con quái to đùng kia dẫn theo ba con kobold nhỏ hơn nó. Trông nó phải nhỉnh hơn tụi kia tới một, hai cỡ cũng nên. Cậu cảm giác ngay cả mấy con nhỏ cũng to lớn hơn những con kobold bình thường. Chúng được trang bị áo giáp chắc là có sức phòng thủ cao, đầu đội mũ sắt, tay cầm kiếm và khiên tròn. To hơn hai cỡ so với bọn đó nghĩa là con cầm đầu kia phải tầm hai mét?

Chờ đã, nó...

“Trắng và đen...” Những vệt màu trắng lẫn trong bộ lông đen, tạo thành những mảng lốm đốm.

Trống ngực Haruhiro đổ dồn. Gay to rồi. Dù đúng là nó có vẻ vẫn chưa nhận thấy sự có mặt của mình, nhưng nếu bị phát hiện thì không đùa được. Mình sợ. Sợ muốn chết! Thanh đao nó đang cầm trên tay là cái quái gì vậy? Chiều dài có khi lên tới một phẩy hai mét chứ chẳng chơi. To bản và dày. Trông hệt như một con dao bếp khổng lồ. Bị cái thứ ấy chém phải thì chắc chỉ một nhát là đứt đôi người. Con quái thú kia cầm theo thứ vũ khí trông nặng kinh hồn ấy nhẹ như không. Sức mạnh quái vật gì thế hả trời.

Tổ đội của Merry đã từng đối mặt với kẻ địch kinh khủng như thế này sao?

Haruhiro không thể không nghĩ rằng, chuyện này thật điên rồ! Cả bọn sẽ chết.

Kiểu gì cũng chết.

Đối với nhóm Haruhiro, kẻ thù mạnh nhất từng gặp là con goblin mặc giáp dẫn theo hobgoblin, nhưng bọn chúng còn chẳng đáng để so sánh với con quái vật này. Không cùng đẳng cấp! Rõ ràng là nó quá mạnh và nguy hiểm.

Haruhiro lặng lẽ quay về chỗ các đồng đội. Tuy không tự nhìn được sắc mặt của mình, nhưng cậu cá rằng trông nó sẽ kinh khủng lắm.

“... Đốm Tử thần. Là Dead Spot đấy.”

“Ơ...” Shihoru không thốt nên lời.

“Mô...” Moguzou cũng thế. Mà “mô” của cậu nghĩa là gì thế hả?

Có lẽ Merry đã sớm đoán được ở một mức độ nào đó. Cô chỉ nhíu mày và khẽ gật đầu.

“Red Spuit à...” Yume lẩm bẩm.

“Dead Spot nhé...” Sau khi sửa lại cho tròn nghĩa vụ, Haruhiro thấy tâm trạng cũng dần bình tĩnh hơn. Cậu liếc nhìn Ranta.

“Thì cứ xông lên thôi!” Ranta cười thành tiếng nghe như “phư phư phư”. Chắc cậu ta vốn định nở nụ cười của kẻ bất khả chiến bại, nhưng Haruhiro chỉ thấy đó là một bộ mặt vô cùng ngu xuẩn. Mà thôi, mình cũng đoán tên này sẽ thế rồi.

“Đã hiểu. Thế thì Ranta à, mày chiến một mình đi. Ráng lên nhé.”

“... Vậy đó hả? Mày nhẫn tâm thật đó.”

“Mày nói thế nào cũng được. Thế? Giờ sao nào? Lên? Hay không lên? Bên nào? Quyết nhanh!”

“Đành vậy.” Ranta đưa ngón tay cái xoa xoa cằm. “Lần tới gặp tao sẽ chiến với nó. Thực ra chuyện chỉ đơn giản là ngày giỗ của Dead Spot sẽ bị lùi muộn đi một tẹo.”

“Ờ ờ biết rồi. Phước cho nó.”

“Mày nói thế với nó đi, Haruhiro. Rằng nó vừa giữ được cái mạng trong gang tấc.”

“Mày tự đi mà nói. Tao không thừa hơi đến thế đâu.”

Ngoài Haruhiro ra, không ai thèm cãi nhau với Ranta nữa. Ngay cả Yume, người mà cho đến ngày hôm qua vẫn còn lời qua tiếng lại với Ranta, chẳng lẽ cũng đã chán ghét thực sự rồi? Để ý mới thấy, chỉ còn mỗi Haruhiro và Ranta đang nói chuyện, việc này khiến hai đứa trông như rất thân nhau.

Vừa nghĩ bụng, vậy thì hơi bị kinh dị đấy, cậu vừa cùng cả đội hướng tới một cái giếng khác. Có tất cả năm giếng nối tầng hai với tầng ba nên cả bọn chẳng tốn công mấy.

Lần này, quanh giếng không một bóng người, à nhầm, không một bóng kobold. Haruhiro rướn cổ nhìn vào. Hình như phía dưới không có gì đáng lo ngại cả. Nhưng của đáng tội, phạm vi có thể quan sát được từ phía trên thực ra bị giới hạn đáng kể.

“Để tớ xuống dưới xem trước đã. Nếu không có vấn đề gì, tớ sẽ gọi mọi người xuống.” Haruhiro nói.

“Nếu có vấn đề thì làm sao?” Yume vừa chớp chớp mắt vừa hỏi.

“Ừ thì... tớ sẽ kêu lên. Nhớ xuống cứu nhé?”

Yume cười toe: “Được thôi.”

Ôi, mình cảm thấy yên tâm biết nhường nào.

Haruhiro cười đáp lại Yume. “Thế tớ đi nha!”

Chiếc thang dây bên thành giếng đã sờn cũ nhưng có vẻ sẽ không bị đứt bởi sức nặng của Haruhiro.

Dù trông thế này thì Haruhiro vẫn là một đạo tặc, cậu trèo xuống thang dây vô cùng nhanh lẹ.

Khi xuống tới tầng ba và quay đầu lại, Haruhiro thấy bọn kobold đã ở đó rồi.

“A, xin chào.”

“Gư... grừ grừ...”

“Ặc, đây không phải lúc để chào hỏi!”

Haruhiro nhảy lùi ra phía sau, bởi vì một con kobold đã xông về phía cậu. Con kobold này to thật! Không đến mức như Dead Spot, nhưng vẫn rất to. Elder chăng? Vậy ra đây là elder. Nó trang bị giáp xích và kiếm một lưỡi. Đi cùng với một con elder có hai con kobold loại thường. Bọn chúng cũng được vũ trang tương tự.

“D... dưới này... địch... có địch! Oái! Cư... cứu tớ!” Cậu hét vọng lên, tiếng được tiếng chăng.

Cậu chạy vòng vòng để né con elder và lũ kobold. Thế nhưng, cậu không thể chạy xa khỏi giếng cho đến khi các đồng đội xuống tới nơi. Vấn đề ở đây là có những ba con kobold lận. Nếu chỉ có một còn đỡ, đằng này bị tận ba con đuổi thì cũng hơi căng. Phía cậu bỏ chạy là kobold, nếu cậu đổi hướng cũng gặp kobold. Nhảy sang bên cạnh lại là kobold. Kobold kobold kobold! Cứ như ngày hội của kobold vậy.

“Hự...”

Haruhiro suýt soát tránh được đường kiếm của con elder, nhưng vẫn bị cắt một vệt bên má trái. Cậu không thấy đau đớn gì cho lắm, nhưng sự thật là mình vừa bị dính đòn làm Haruhiro hoảng loạn. Cậu hoàn toàn chẳng rõ vị trí của bọn kobold lẫn tình hình đồng đội đã tới hay chưa. Tạm thời, cậu chỉ làm được một việc: cứ thấy kobold là chạy. Không rời khỏi cái giếng là bất khả thi, nhất là trong lúc dầu sôi lửa bỏng như thế này.

“Hây yaaaaaaaaa!”

Haruhiro tự hỏi trước đây đã bao giờ cậu cảm thấy giọng Ranta đáng tin cậy thế này khi nghe thấy nó chưa. Hình như là chưa. Đúng hơn là tuyệt đối không bao giờ.

Ranta là người tụt xuống đầu tiên và có vẻ cậu ta lao ngay vào tấn công con elder đáng ra nên chừa lại. Vì đó là Ranta nên có lẽ cậu ta chẳng nghĩ ngợi gì sâu xa, chỉ quan tâm con nào ở gần nhất hoặc con nào to nhất lọt vào mắt là cùng. Việc cậu ta hành động sớm nhất nhiều khả năng không xuất phát từ mục tiêu muốn cứu đồng đội trong cơn hoạn nạn. Tóm lại, về cơ bản Ranta là một tên nông cạn thiếu suy nghĩ, nhưng bù lại, điều đó giúp cậu ta có khả năng quyết định và hành động cực nhanh. Cái này gọi là: điểm yếu với điểm mạnh là hai mặt của một đồng xu, phải không nhỉ...?

“Numoo!” Tiếng của Moguzou.

“Haru...!” Tiếng của Yume.

“Ohm rel ekt vel darsh...!” Tiếng niệm chú của Shihoru.

“Haru!” Và tiếng của Merry.

Cả nhóm lần lượt xuống tới nơi. Haruhiro lập tức lấy lại được sự bình tĩnh. Ban đầu Ranta là người cầm chân con elder, nhưng giờ cậu ta đã đổi chỗ với Moguzou rồi.

Ranta và Yume mỗi người phụ trách một trong hai con kobold (tạm gọi là A với B) còn lại.

“Haru, vết thương thế nào...!?”

Nghe Merry hỏi, Haruhiro liền chạm nhẹ lên má trái. Một cơn đau nhói chạy qua khuôn mặt cậu. Tuy nhiên, nếu cứ để yên thì vết thương cũng không đến nỗi nào.

“Tớ ổn! Để sau đi!”

Haruhiro xông ra trợ giúp Yume. Cậu nhắm vào phía sau con kobold B. Đồng thời, cậu cũng phải nắm được tình hình xung quanh nữa.

... Tuy mình không cho rằng mình có năng lực và tố chất... nhưng tạm thời, mình vẫn là thủ lĩnh.

Ranta đại khái cũng gọi là đang đánh đấm ra trò. Cậu ta dùng Exhaust [Bài xích hệ] để nhanh chóng lùi về phía sau hòng chờ cơ hội thi triển Avoid [Cú đâm lảng tránh], khi giãn được khoảng cách thì tấn công kẻ địch từ vòng ngoài bằng các chiêu như Anger [Cú đâm phẫn nộ] hoặc Hatred [Nhát chém thù hận].

Haruhiro có cảm giác Ranta đang di chuyển quá nhiều, nhưng có lẽ đó là “xì-tai” chiến đấu của hắc ám kị sĩ. Dù thế nào thì cậu vẫn cảm thấy rối mắt đến phát bực trước những chiêu thức của Ranta.

Moguzou và con elder có vẻ ngang cơ? Xem chừng Moguzou vẫn chưa tung ra được đòn sát thủ nào, còn kiếm của con elder thỉnh thoảng vẫn trúng vào cậu ấy... Khoan, không hẳn! Chắc chắn Moguzou đã để mặc cho nó làm thế.

Moguzou mặc một bộ giáp bằng thép tấm nên những nhát chém nhẹ không thể khiến cậu ấy bị thương. Nó chỉ dừng lại ở mức độ làm bộ giáp nhận vài vết xước. Chiến lược của Moguzou như thế này: với những đòn trảm mạnh, cậu ấy sẽ né hoặc dùng thanh cự kiếm để chống đỡ, còn với những cú làng nhàng thì ngăn chúng lại bằng áo giáp là xong.

“Mày chưa mạnh bằng hobgoblin đâu!” Đột nhiên Moguzou hét lên, sấn tới trước.

Thanh cự kiếm của Moguzou và kiếm của con elder va vào nhau, tạo thành thế Bind [Chặn kiếm].

Moguzou lập tức thu thanh cự kiếm về như cuốn lấy kiếm của đối thủ rồi tung một đòn Wind [Cuốn lấy] nhằm thẳng mặt con elder.

Con elder lĩnh ngay một vết cắt bên má trái hệt như Haruhiro, hoảng loạn lùi về phía sau. Moguzou tiếp tục truy kích nó.

“... Moooooo!”

Sống lưng Haruhiro run rẩy. Độ ổn định của Moguzou thật đáng gờm. Nếu Ranta cũng cầm chân chắc chắn được một con kobold thì sẽ giúp ích rất nhiều. Trạng thái chiến đấu của cả bọn đã nhẹ nhàng hơn so với ngày hôm qua. Đây chính là kinh nghiệm, phải không nhỉ? Có lẽ nhờ hôm qua ép bản thân thực hiện mục tiêu quá tầm mà giờ đây Ranta đã nắm được bí quyết nào đó một cách tự nhiên như người ta hô hấp. Dù là việc gì thì cũng phải thử mới biết được.

Nếu chỉ dám đối đầu với những việc nằm trong tầm với một cách thận trọng, chỉ dám lựa chọn phương án an toàn, thì người ta sẽ chẳng bao giờ có thể tiến lên, và kể cả có sự tiến bộ đi chăng nữa, tốc độ của nó cũng sẽ chậm rãi vô cùng. Giả sử một mình Haruhiro lèo lái tổ đội, mọi người cứ thế làm theo thì cả bọn sẽ chỉ có thể tiến lên từng chút từng chút.

...Lẽ nào Ranta thực sự cần thiết với bọn mình sao... ?

Tuy rằng mình không thể nào nghĩ như vậy.

Hay đúng hơn là mình không muốn nghĩ thế?

Thế nhưng, có lẽ Manato đã thừa nhận sự cần thiết của Ranta. Tuy rằng, không phải vì thế mà Manato yêu quý Ranta hết mực. Cậu ấy đã đánh giá trên một khía cạnh khác, không nằm ở việc ghét hay thích chăng? Hình như Ranta cũng chẳng chống đối Manato nhiều lắm. Khi Manato hi sinh, Ranta có vẻ đã phải chịu một CÚ SỐC không nhỏ, biểu hiện theo cách riêng của mình.

... Mình và Manato, cả hai khác nhau ở đâu nhỉ...? Haruhiro tự hỏi.

Chà, đương nhiên là khác rất nhiều. Xét trên phương diện năng lực đã khác nhau một trời một vực.

Manato có thể hoà thuận với Ranta, nhưng Haruhiro thì không. Đâu là điểm khác nhỉ? Đổ tại cho sự chênh lệch về năng lực và tố chất liệu có ổn thật không...?

Đột nhiên, đường kẻ xuất hiện.

Một đường kẻ mờ ảo, mảnh mai, toả ánh sáng dịu nhẹ.

Đường kẻ ấy nối con dao găm của Haruhiro tới một điểm trên lưng con kobold. Chẳng phải đường thẳng, cũng không phải đường gấp khúc. Nó uốn lượn một cách mềm mại.

Haruhiro biết cậu phải làm gì.

Chỉ cần tuân theo nó mà thôi.

Cậu thầm ước rằng mình luôn có thể nhìn thấy nó, nhưng dĩ nhiên đời không như mơ. Đó là cơ hội trăm lần có một! À không, có khi tỉ lệ còn thấp hơn ấy chứ.

Mỗi lần gặp quân địch, Haruhiro sẽ tiếp cận phía sau lưng chúng trước tiên, hoặc chính xác hơn, cậu luôn luôn di chuyển hòng chiếm vị trí đằng sau chúng. Cậu trông chờ khoảnh khắc ấy mỗi giây, thậm chí là ngắn hơn, tìm cơ hội tấn công không ngừng nghỉ. Tính tới hiện tại, cậu đã lặp lại thao tác này hàng nghìn lần, hoặc hơn thế.

Trong Haruhiro tồn tại suy nghĩ rằng chiêu thức này là thứ duy nhất mà mình có. Bởi vì cậu không thể đối đầu trực diện với kẻ địch. Trận chiến đầu tiên với bọn chuột hang và mud goblin đã dạy cho cậu một bài học. Rằng bất kể đối thủ là ai, bản thân cậu không có sức mạnh để chiến thắng nếu đọ sức đường đường chính chính.

Vậy nên, dù hơi láu cá, cậu vẫn phải tấn công vùng lưng, nơi ít phòng bị nhất.

Tự bản thân cậu cũng thấy mình hơi thảm hại. Nhưng cậu không cho rằng việc này quá là nhục nhã.

Bởi vì, Manato từng nói, đây là cuộc chiến đánh đổi bằng mạng sống, cả hai bên đều phải dồn hết quyết tâm. Một cuộc chiến chân chính, không thứ gì nghiêm túc hơn nó cả. Vì chuyện sinh tử không bao giờ đơn giản, nên phải dùng mọi phương thức mà mình có...

Giây phút nhìn thấy đường kẻ ấy, Haruhiro cố giữ nhịp thở đều. Chỉ cần cậu nín thở hoặc hít vào thở ra lung tung thì đường kẻ mãi mới chịu xuất hiện kia sẽ biến mất trong nháy mắt. Khuỵu gối, hạ thấp trọng tâm cũng không được. Dồn lực vào cổ tay, khuỷu tay hay vai cũng không luôn.

Thậm chí cậu còn không đủ thời gian để nghĩ: “Tuyệt đối không được bỏ lỡ cơ hội này.” Cậu phải hành động ngay lập tức.

Trên thực tế, ngay khi nhìn thấy đường kẻ, cơ thể cậu đã chuyển động rồi. Chính là cảm giác đó! Nếu không, đừng mơ tới thành công.

Lần này cậu đã làm được.

Cơ thể Haruhiro di chuyển thật mượt mà. Cậu dễ dàng đâm nhát dao găm vào lưng con kobold không một chút do dự. Tuy có nói sẽ phải men theo đường kẻ ấy, nhưng chuyện xảy ra chính xác là, Haruhiro đã tự hành động theo bản năng trước khi cậu kịp nhận ra.

“Ự...” Con kobold thở hắt ra rồi gục xuống.

“Oá?” Yume chớp chớp mắt, ngơ ngác như thể quên mất mình phải làm gì.

“Yume, tiếp đi!”

Nghe Haruhiro gọi, Yume gật đầu lia lịa.

“Ư, ừ! Xin lỗi, tại Yume ngạc nhiên quá!”

“... Ohm rel ekt vel darsh!” Shihoru thi triển ma pháp Shadow Beat [Nhịp điệu bóng tối].

Nguyên tố bóng tối trông như tảo cầu đen bay ra. Con elder nhận ra mối nguy, né người nhưng vẫn bị đụng trúng vai phải. Elder mặc giáp xích, chắc là không bị thương. Thế nhưng, Shadow Beat không phải là nhiệt, xung chấn hay điện. Nó tạo ra rung động. Vai phải con elder co giật dữ dội. Cử động của nó ngừng lại trong tích tắc.

“Cảm ơn...!”

Đó là lúc Moguzou tung chiêu Cảm ơn trảm. Con elder dùng kiếm chặn lại nhưng không còn giữ được thăng bằng. Moguzou dùng thanh cự kiếm chế ngự và gạt thanh kiếm của nó sang bên.

Bằng động tác đưa kiếm về, Moguzou chém ngập thanh cự kiếm vào ngang mặt con elder. Nó định phản công, nhưng trước đó, Moguzou đã kịp đá nó ngã dập mông và đập vỡ hộp sọ đối thủ với thanh cự kiếm của cậu ấy.

“Tuyệt!” Haruhiro khẽ làm tư thế ăn mừng.

Chỉ còn lại một con kobold nữa thôi.

Ranta vẫn đang sử dụng Exhaust [Bài xích hệ] để lùi lại, hình như cậu ta muốn dụ dỗ con kobold cuối cùng. Nhưng quả nhiên mưu kế này đã bị nhìn thấu. Con kobold không tiến về phía trước, thế nên, Ranta buộc phải lao tới và định thi triển Hatred [Nhát chém thù hận]. Tuy vậy, chiêu này có vẻ cũng đã bị con kobold đoán ra, nó di chuyển ngay sang bên phải, khiến Ranta ở vào thế bị phong toả phía mạn sườn. Con kobold rống lên và vung kiếm chém xuống.

“Hự...!?”

Tuy Ranta quăng mình xuống đất, thoát được đòn tấn công của con kobold trong gang tấc, nhưng tình hình vẫn rất nguy hiểm.

“Ranta...!” Haruhiro hét lên, định chạy lại giúp cậu ta.

“Đừng có lại đây!” Vừa đánh bật thanh kiếm của con kobold trong tư thế quỳ một gối trên nền đất, Ranta vừa gầm lên giận dữ. “Thằng này còn sung lắm! Tao sẽ xử nó một mình! Tao phải tự tay tiễn nó về chầu tổ tiên để còn lấy Vice [Ác đức] nữa!”

“... Hoá ra không phải để tạo khoảng trống giúp cho chiến thuật hả?”

“Nhất tiễn song điêu đấy! Exhaust [Bài xích hệ]...!” Ranta nhảy vọt ra đằng sau trong tư thế nửa đứng nửa ngồi. “Ế ế ế! Chiêu Exhaust này mới nè! Có phải tao vừa phát minh ra chiêu thức nguyên bản độc nhất vô nhị không nhể!?”

“Khác cái cũ mấy đâu...” Yume lạnh lùng đưa ra ý kiến.

“... Ừ.” Shihoru đồng tình.

“Công nhận.” Merry cũng tán thành.

“Ha ha...” Moguzou cười khô khốc.

“Tụi mày... Lũ sâu bọ ọ ọ!!!” Ranta vừa phun ra những lời độc địa, vừa tấn công con kobold cuối cùng.

Kệ hắn, Haruhiro thầm nghĩ.

Khi nào hắn sắp chết hẵng hay.

7. Nhờ cả vào cô giáo

Talisman của elder rất có giá trị.

Những vật trang sức như khuyên tai, khuyên mũi, đôi khi còn có cả vòng cổ, hầu như đều được khảm đá quý với giá bán trên năm silver. Thậm chí bọn cậu từng có lần bán một viên đá quý với giá bốn mươi silver.

Tại khu mỏ Cyrene, tầng hai là nơi sinh sống của low worker, tầng ba là địa bàn của đám kobold worker, những kẻ lao động thuộc giai cấp cao hơn.

Những con elder ở tầng ba có trách nhiệm quản lí worker, được gọi là “foreman”. Mỗi foreman thường đi kèm hai, ba con “follower”. Vóc người của chúng chẳng khác biệt gì nhiều so với worker, nhưng được vũ trang đầy đủ.

Mục tiêu chính của nhóm Haruhiro là bọn foreman và follower.

Sức mạnh phe địch luôn tuỳ thuộc vào trình độ của foreman. Năng lực chiến đấu của từng foreman là một chuyện, nhưng việc nó có ưu tú trong vai trò kẻ chỉ huy hay không cũng đem đến rất nhiều khác biệt.

Khi bọn foreman hung hăng xông lên phía trước, đó không ngờ lại là tình huống hết sức dễ dàng.

Thế nhưng, lúc foreman “núp” sau lưng follower và sai bảo chúng thì ngược lại, khá là khó ăn.

Con người cũng thế, cơ bản đều muốn xử lí nhanh kẻ địch ở trước mắt. Điều này không phải “tập tính” hay một khái niệm gì khó hiểu. Thử tưởng tượng bạn có kẻ địch ngay sát sườn mà lại cứ chăm chăm đi tìm kẻ địch khác, thì chuyện gì sẽ xảy ra? Cứ chuẩn bị tinh thần “hi sinh anh dũng” đi nhé. Vì vậy, đó là cách duy nhất. Từ những lí do vô cùng thực tế, người ta buộc phải ưu tiên trừ khử mối đe doạ ở ngay trước mắt mình.

Thế nhưng, đôi khi thứ tự ưu tiên cũng có chút thay đổi.

Ví dụ, khi thấy đồng đội lâm nguy, rất có thể ta sẽ đứng trước lựa chọn đi cứu họ, kể cả có phải để lộ sơ hở trước mặt kẻ thù.

Tiếp đến là trường hợp bị bắt ép theo mệnh lệnh.

Haruhiro không bao giờ đưa ra những chỉ thị vô lí như vậy với đồng đội, nhưng foreman thì khác. Foreman có thể dùng cử chỉ hay tiếng sủa ra lệnh cho follower bỏ qua Moguzou, Ranta để tấn công Merry và Shihoru. Không rõ tụi follower dũng cảm hay dễ bảo, hoặc do quan hệ cao thấp của chúng nghiêm ngặt y như loài chó, chúng luôn hết mình phục tùng mệnh lệnh của foreman. Nếu bọn chúng có thể đột phá qua Moguzou hay Ranta thì cả nhóm sẽ rơi vào tình thế nguy ngập. Một pháp sư như Shihoru không thể đánh cận chiến nên mọi người sẽ phải che chắn cho cô. Nếu tình hình tiến triển theo hướng đó, đội hình coi như tan nát.

Tuy nhiên, nếu có thể loại foreman ra khỏi cuộc chiến thì bọn follower không còn là mối đe dọa đáng gờm. Haruhiro thấy rằng cả nhóm cần phải tìm kế sách đánh gục hoặc vô hiệu hoá foreman càng nhanh càng tốt.

Hiện tại, luôn luôn có một foreman đi với hai hoặc ba follower. Mục tiêu có đội hình không thay đổi cũng là một lợi thế đối với tụi Haruhiro.

Chuyến đi săn này sẽ ngon ăn đây.

Có thể hình dung trước về tầng bốn và tầng năm cũng đem lại cảm giác khá tốt. Bọn cậu có thể nhìn ra cơ hội tiến lên nấc thang mới một cách tự nhiên vào thời điểm thích hợp, điều này khiến động lực của mọi người đều tăng cao.

Qua mười ngày ở tầng ba mỏ Cyrene, cả bọn đã tích luỹ được chút tiền, bèn quyết định sẽ học thêm kĩ năng hay phép thuật mới. Bọn cậu đều muốn có nhiều lựa chọn hơn về mặt chiến thuật. Khi số lượng việc mỗi người có thể thực hiện tăng lên, các cậu sẽ cảm nhận được rõ nét sự trưởng thành của bản thân mình.

Haruhiro trở lại guild đạo tặc, trả cho cô Barbara bốn mươi đồng bạc, tương đương bốn mươi silver, để học thêm chiêu Spider [Nhện sát thủ] trong phương pháp chiến tranh du kích.

“Vậy, ta bắt đầu thôi nhỉ, nhóc Old Cat?” Cô Barbara nói.

Việc luyện tập kĩ năng được thực hiện trong một căn phòng thuộc guild đạo tặc nằm ở Thị trấn phía Tây Alterna, tên là “Độc sát gian”. Thoạt nghe có vẻ đáng sợ và sặc mùi đe dọa, nhưng hầu hết các căn phòng ở guild đạo tặc đều có tên gọi từa tựa như vậy.

Nhân tiện, “Độc sát gian” là một căn phòng khá rộng nhưng không có nổi một cái cửa sổ. Nguồn sáng duy nhất là từ cây đèn chùm cắm nến treo trên trần nhà. Dù muốn tâng bốc cũng không thể nói đây là một căn phòng sáng sủa. Ngay cả buổi trưa, căn phòng vẫn sẽ tối thui nếu không thắp nến. Một căn phòng tạo cảm giác có phần ghê rợn.

Cô Barbara vẫn mặc bộ trang phục “hở bạo” như cũ, nhưng hôm nay cô còn quấn thêm một chiếc khăn đen che kín nửa dưới khuôn mặt. Mái tóc dài che một bên mắt càng khiến cô trông đáng sợ hơn.

“... Vâng... Nhờ cô chỉ giáo.”

“Câu cú gì nghe cứng quèo vậy? Chỉ cần ‘cứng’ ở ‘dưới đó’ là đủ nha cưng!”

“Không, ở đó thì không...”

... ạ?

Haruhiro chưa nói hết câu, cô Barbara đã xuất hiện sau lưng cậu. Khi cậu định quay người lại, cô đã bẻ quặt hai cánh tay cậu để chúng bắt chéo sau lưng.

Cô Barbara không chỉ giữ chặt hai cánh tay mà còn dùng một chân khoá chân phải của cậu.

Không nhúc nhích nổi.

Hơn nữa, lưỡi dao của cô Barbara đã kề sát cổ Haruhiro.

“Spider [Nhện sát thủ] là kĩ năng... khống chế kẻ địch từ phía sau trong chớp mắt rồi tung đòn sát thương chí mạng như thế này. Đây mà là thật thì nhóc đã đứt cổ rồi nhé. Nếu không có dao thì phải vặn gãy cổ đối phương. Còn khi không muốn giết mà chỉ muốn vô hiệu hoá kẻ địch thì...” Cô Barbara di chuyển mũi dao và dừng lại ở vị trí giữa hai chân Haruhiro. “... Cứ cắt ở đây này. Chiêu này có hiệu quả với nam giới lắm.”

“... Hẳn thế rồi... Dạ. Nh... nhưng mà cô có thể... bỏ dao ra được không ạ...?”

“Hửm? À, nói mới nhớ... Nhóc chưa biết mùi phụ nữ phải không? Chưa quen với mấy việc này nhỉ? Nếu ta làm thế này... Phù!”

“Úi!?” Haruhiro muốn tránh đi nhưng thất bại, bởi cậu bị cô Barbara đè rịt xuống. “Cô... cô đừng làm thế với tai em!”

“Ta chỉ thổi nhè nhẹ thôi mà.”

“Chỗ đó có hơi, nhạy cảm nên...”

“Bó tay với chú mày. Vậy thì...”

“Ơ?”

Chuyện gì vừa xảy ra vậy? Haruhiro thấy cơ thể mình bay lên không trung, xoay một vòng, rồi tiếp đất bằng lưng đánh “huỵch” một tiếng, đau muốn ná thở.

Cô Barbara nhìn xuống Haruhiro: “Một khi ta khiến nhóc ở trong tư thế đó, ta có thể làm được rất nhiều chuyện nữa cơ. Còn nhóc thì trước hết phải tiếp thu triệt để chiêu Spider [Nhện sát thủ] của ta đã. Cho đến khi nôn ra máu thì thôi.”

“... Thế em có chết không ạ?”

“Chết rồi thì còn biết gì nữa đâu, lo lắng về lúc đó chẳng có ý nghĩa gì cả, phải không nào? Mà nhỡ có chuyện gì thì ta sẽ hoả táng nhóc, không để nhóc dính lời nguyền của Vua Bất tử rồi biến thành zombie đâu. Yên tâm đi nhá.”

... Nếu mình bị giết thật thì biết làm sao?

Haruhiro không rõ những cố vấn khác tính cách ra sao, nhưng cô Barbara thì ngay từ đầu đã như thế này rồi. Tuy nhiên, nhìn chung là cậu vẫn chưa bao giờ phải luyện tập đến mức tắt thở, và những kĩ năng cô dạy cậu cho đến giờ này đã giúp ích cho cậu rất nhiều trong chiến đấu. Mình chỉ cần tin tưởng và phó thác cho cô... Cậu cố nhủ lòng.

... Có ổn không đây? Thật sự đấy.

Sau khi cô Barbara truyền đạt cho Haruhiro đa dạng các loại biến thể của chiêu thức Spider [Nhện sát thủ] trong suốt ba tiếng đồng hồ, cậu hết ngồi dậy nổi.

“Sao thế? Lười biếng quá đó, Old Cat.”

“... Em xin lỗi.”

“Không đứng lên được thì đành chịu thôi. Nghỉ giải lao nhé?”

Nói rồi cô Barbara ngồi lên bụng Haruhiro.

“Ự!!!”

“Chịu đựng đi. Trong lúc nghỉ ngơi cũng phải rèn luyện. Tập cơ bụng ấy, cơ bụng. Hay ta cho nhóc tập mấy bài giúp chịu đựng đòn tra khảo nhé.”

“Em chết mất, thật đó!”

“Ta đang nương tay rồi mà? Từ trước tới giờ mới chỉ có vài kẻ chết vì bài huấn luyện của ta thôi, không nhiều đâu.”

“Có vài người rồi ấy ạ?”

“Đùa thôi. Ai lại tự tay thủ tiêu nguồn thu nhập quý giá như thế chứ? Nào, thêm nữa này!”

“HỰ!!!”

Cô Barbara co một chân lên làm gia tăng sức nặng lên bụng Haruhiro. Tình hình này nếu không dồn lực vào bụng thì cậu sẽ không thể nào chống đỡ nổi.

“Đây, gấp đôi nhé.”

“Ư hự...!”

Lần này cô nhấc cả hai chân lên. Trọng lượng toàn bộ cơ thể cô Barbara đều đè lên bụng Haruhiro. Nghỉ giải lao chỗ nào vậy? Bạo lực thế này có mà nghỉ đằng trời.

“Bây giờ nói chuyện phiếm chút nào.”

“Khô... không đ... được...”

“Nói đi, đồ đần.”

Lại là một nhiệm vụ bất khả thi, nhưng Haruhiro đã quen rồi. Hơn nữa, nếu cậu không đáp ứng yêu cầu của cô Barbara, tình hình sẽ càng thêm tồi tệ.

“C... chuyện phiếm... là...”

“Chuyện tiếu lâm cũng được.”

“Kh... không... không có... đâu ạ...”

“Thằng nhóc nhạt nhẽo! Thảo nào chưa xơ múi được ai.”

“Em... cũng không... phủ nhận được.”

“Trong tổ đội của nhóc có con gái đúng không? Mấy đứa?”

“B... ba người ạ.”

“Ít nhất cũng phải câu được một đứa! Mặc dù phải ‘chén’ hết mới là ‘đắc đạo’.”

“Kh... không đâu ạ. Thế có chút...”

“Trong một tổ đội mà xảy ra mấy chuyện đó thì phiền phức sao?”

“K... không biết ạ... Em đâu có... kinh nghiệm...”

“Cũng nên có một chút phiền phức chứ. Nhớ ghê. Hồi tầm tuổi nhóc, ta đã từng lén lút qua lại với thủ lĩnh của tổ đội nè, dính tình tay ba với tay pháp sư nè, được thủ lĩnh đội khác ngỏ lời nên chơi bời với hắn một chút thì bị lộ, rồi tổ đội tan đàn xẻ nghé nè. Nhiều chuyện xảy ra lắm.”

“... Việc đó... là do cô khiến cho tổ đội tan đàn xẻ nghé chứ?”

“Tuổi trẻ cuồng nhiệt luôn như vậy phải không?”

“Em thấy nó giống... mù quáng hơn ấy ạ...”

“Dám nói thế à?”

“Hự!”

Vẫn co cả hai chân lên, cô Barbara bắt đầu di chuyển mông thật mạnh khiến Haruhiro khốn khổ vô cùng. Nhưng nếu cậu nghiêng người hất cô ra thì ai mà biết sẽ có chuyện gì, nên cậu đành cắn răng chịu đựng. Tuy nhiên, cảm giác thăng bằng của cô quả là đáng nể.

“Chỉ có lúc này thôi. Nhóc mười sáu tuổi nhỉ? Xung quanh một thiếu niên mười sáu như nhóc có đám con trai, có cả bọn con gái. Thời khắc ấy thực sự chỉ có lúc này thôi. Thời gian đã trôi qua thì đừng mong lấy lại. Giả sử nhóc có cô gái mà mình để ý, nếu nhóc không hành động, có thể sẽ bị kẻ khác cướp đi. Tất cả những thằng con trai khác đều muốn làm chuyện mà nhóc muốn làm với cô gái nhóc yêu. Cô ấy sẽ bị chiếm mất. Đến lúc nhóc chứng kiến cô ấy đi với thằng con trai khác và hối hận thì đã quá trễ rồi.”

“Nh... nhưng em... không có để ý ai cả.”

“Nhóc chắc không?”

“... Ơ?”

“Old Cat này, đó là bởi nhóc theo chủ nghĩa muốn ‘dĩ hoà vi quý’. Nhóc vô thức tiết chế vì không muốn gây sóng gió trong tổ đội, đúng không?”

“Làm... làm gì có...”

“Theo kinh nghiệm của ta, lũ con trai thường phải lòng những cô gái gần gũi với chúng. Tạo hoá đã nặn ra sinh vật gọi là đàn ông theo cách đó. Với cả, con gái đôi khi cũng vậy đấy.”

Những cô gái xung quanh mình...

Yume.

Shihoru.

Và Merry...

... Mình không ghét họ, nhưng...

Thỉnh thoảng mình cũng vẩn vơ nghĩ rằng sự ngây ngô của Yume rất dễ thương.

Bọn mình đã từng ôm nhau, nhưng có lí do cho việc đó. Cảm giác ấy vẫn còn đọng lại, hoặc nói cách khác, mình vẫn nhớ như in. Còn nói tới việc có “cảm xúc kia” hay không, thì mình thấy là không... Chắc vậy.

Shihoru... cô ấy có bộ ngực khá lớn. Thế quái nào đó lại là điều đầu tiên hiện lên trong đầu mình vậy nhỉ? Haruhiro bỗng thấy nghi ngờ rằng bản thân hoá ra hơi bị giống mấy thằng cầm thú. Lẽ nào mình khá là tồi tệ?

Hơn nữa, Shihoru lại còn, có vẻ, đã từng thích Manato... Mà không, thay vì “có vẻ”, đó hẳn là sự thật chắc như đinh đóng cột rồi. Đối với Shihoru, mình sẽ không thế nọ thế kia... đâu nhỉ? Không thể hình dung ra chuyện đó.

Ừm, vậy còn Merry...

Merry thì...

Mình nghĩ là... có lẽ... cũng không có cảm giác gì đặc biệt.

Merry thực sự là một người xinh đẹp quá sức tưởng tượng. Cô ấy cũng có cá tính. Một kẻ tầm thường trên cả tầm thường như Haruhiro sẽ hơi, đúng ra là rất khó lại gần người như cô ấy. Tuy nhiên, giờ họ là đồng đội, nên cậu vẫn phải thu hẹp khoảng cách ở một mức độ nào đó.

Có điều, trước đây, khi bị hỏi một câu đại loại như ai trong tổ đội là mẫu người ưng ý, Merry đã trả lời là Moguzou. Vậy có phải Merry không để tâm đến bề ngoài của người khác không nhỉ? Nhưng nếu Merry thích Moguzou thật thì chẳng nhẽ Haruhiro lại không có cơ hội nào? Cơ hội cái khỉ mốc. Mình đâu có ôm tâm tình kiểu đó với Merry! Không có... nhỉ?

Cậu thầm nghĩ... giá mà cô ấy cười nhiều hơn.

Nếu có thể, cậu muốn làm cô ấy cười nhiều hơn.

Một người con gái xinh đẹp như Merry mà nở nụ cười rạng rỡ thì tuyệt vời xiết bao! Có lẽ hình ảnh ấy sẽ khiến cho cậu cực kì cảm động.

Nhưng điều đó khác với cảm giác thích...?

“Ừm... cô giáo này.”

“Gì thế Old Cat?”

“Em có chuyện muốn bàn, à đúng hơn là, muốn hỏi cô.”

“Đương nhiên là về con gái phải không?”

“Không phải thế...”

“Hả? Đánh trống lảng chứ gì. Đồ vô dụng.”

“Chỉ là em không có thời gian. Em đào đâu ra tâm trí để nghĩ tới mấy chuyện đó. Giờ không phải lúc, thật sự đấy ạ...”

Haruhiro kể cho cô Barbara về tia sáng mà lâu lâu cậu vẫn nhìn thấy.

Nửa khuôn mặt của cô Barbara bị che khuất bởi chiếc khăn quàng nên thật khó để đọc biểu cảm của cô. Tuy nhiên, Haruhiro cảm thấy cô đang lắng nghe một cách nghiêm túc. Đôi chân đang co lên, tới giữa câu chuyện cũng được hạ xuống sàn.

“... Ra vậy. Đó là một dấu hiệu không tồi.”

“Dấu hiệu...?”

“Nhưng cũng đừng có nhầm lẫn. Nó cũng chẳng phải cái gì đặc biệt cả.”

“Nhầm lẫn gì ạ? Em còn hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của nó cơ...”

“Cái tên chậm hiểu này! Đúng là đồ mèo rù già khú đế!”

“... Thế là chậm hiểu ạ? Tuy em cũng không sắc bén mấy, nhưng mà...”

“Rất chậm hiểu. Thay vào đó thì trực giác của nhóc không tệ đâu. Cái tia sáng mà nhóc thấy được, sau khi tích luỹ kinh nghiệm thì ai cũng sẽ bắt gặp một hai lần. À, nói là cảm nhận được thì chính xác hơn.”

“Nhưng với em thì không chỉ một hai lần. Tuy rằng không tới mức lúc nào cũng gặp, hoặc nhìn thấy hằng ngày.”

“Cũng có trường hợp đấy. Khác biệt giữa các cá nhân là vô cùng mà.”

“Cô thì sao ạ...?”

“Lúc thấy lúc không. Đâu phải cứ tập trung là thấy được đâu.” Barbara nhún vai.

“Mỗi lần em nhìn thấy nó, mọi việc đều sẽ trở nên thuận lợi. Thi triển Backstab [Đâm sau lưng] chẳng hạn.”

“Nhưng không thể hoàn toàn dựa vào nó, đúng không?”

“... Vâng, nó thất thường lắm. Dường như là ngẫu nhiên ấy ạ...”

“Chính xác! Nên nhóc vẫn cần phải nâng cao kĩ thuật của mình. Cả thể lực nữa.”

“Gư...!”

Cô Barbara lại nâng cả hai chân lên. Cái khăn quàng khiến cậu không nhìn được, nhưng cô giáo của cậu có lẽ đang cười toe toét.

“Vẫn thốt ra cái câu ‘không có thời gian’ thì đường còn dài lắm nhóc. Nhóc phải rèn luyện thể lực sao cho có thể tỉnh bơ ‘chiến’ một, hai hiệp với con gái sau khi đã giết chết năm, sáu con orc ấy. Thế rồi nhóc sẽ tự nhiên ao ước các cô gái và bộc lộ nhiệt huyết với chuyện yêu đương. Miễn là nhóc không phải một con mèo già chính hiệu.”

“... Em làm mèo già cũng được.”

“Dẹp mấy câu chua chát đó đi!”

“Hự!?”

“Ối chà... Xin lỗi nha. Ta dùng sức hơi quá.”

“...Ư... ư...”

Chỉ chút xíu nữa là Haruhiro đã lăn đùng ra ngất. Cô Barbara vừa thụi một phát vào giữa hai chân cậu. Nếu tiếp tục huấn luyện ở đây, có khi nào cậu sẽ trở nên “bất lực” không?

8. Quá sức

Cuối cùng Haruhiro đã yên ổn - cũng không yên ổn lắm - học được chiêu Spider [Nhện sát thủ], và chuỗi ngày cả bọn tới mỏ Cyrene lại bắt đầu.

Có vẻ Ranta đã học được thêm một ma pháp hắc ám tên là Dread Terror [Bóng đêm kinh hoàng]. Đây là chiêu mượn uy lực của Thần bóng tối Skullhell khủng bố tinh thần đối phương, cướp đi khả năng phán đoán chính xác. Đây sẽ là một chiêu thức hữu dụng, miễn Ranta có thể sử dụng nó một cách khôn ngoan.

Moguzou học được hai ngón đòn mới là First Thrust [Tiền nhất kiếm] và Back Thrust [Hậu nhất kiếm]. First Thrust là cú đâm chỉ dùng một tay, với tầm duỗi khá rộng, trong khi Back Thrust dùng để đâm khi đang lui về phía sau. Đây có vẻ là phiên bản đơn giản hơn của hai chiêu thức mà Ranta thường dùng: Exhaust [Bài xích hệ] để thu hút và Avoid [Cú đâm lảng tránh] để tấn công đối phương.

Shihoru đã chọn phép thuật Shadow Bond [Xiềng xích bóng đêm]. Chiêu đó đặt cố định một nguyên tố bóng tối trên mặt đất, kẻ nào giẫm phải sẽ bị dính chặt chân xuống đất, không thể cử động. Đây là phép thuật mà mỗi lần chỉ tung ra được một nguyên tố, nếu gặp kẻ địch có sức mạnh, vẫn có thể bị phá vỡ, nhưng sẽ duy trì được lâu nhất trong hai mươi lăm giây. Ngoài ra, nó cũng không bị giới hạn như Sleepy Shadow [Bóng ma ngái ngủ] - không hoặc khó có tác dụng với đối tượng hưng phấn. Một phép thuật rất phù hợp với Shihoru, người có tính cách mang thiên hướng hỗ trợ hơn là trực tiếp chiến đấu.

Yume thì sở hữu thêm cho mình skill Tinh Quán. Về cơ bản, đây là chiêu phi dao, nhưng cô nàng kể mình đã tập phi rất nhiều chủng loại dao tới hàng nghìn lần để nắm được tinh tuý của nó. Yume cũng mua loại dao ném nhỏ chuyên dụng cho chiêu Tinh Quán. Thực ra nhân vật chính kể lại thế này: “Yume không biết nên chọn loại dao nào nên đi hỏi sư phụ. Thế rồi sư phụ dẫn Yume ra chợ nè, sư phụ chọn cho Yume cái này cái này cái này nè. Yume bảo chỉ mua một con thôi, thế là sư phụ mua cho Yume đúng một con dao nè. Yume mừng quá trời quá đất. Nhưng Yume vẫn tự mình mua đó nha.” Có vẻ Yume rất được vị sư phụ ở guild thợ săn cưng chiều. Mình cũng hiểu được phần nào.

Tiếp theo là Merry, cô học được pháp thuật ánh sáng Blame [Khiển trách quang]. Đây là pháp thuật tấn công, trừng phạt bằng vầng hào quang của Thần ánh sáng Lumiaris. Tầm đánh của đòn này không rộng, lực sát thương không cao, nhưng kẻ nào dính phải sẽ bị tê liệt, mọi cử động sẽ chậm và yếu đi trong khoảng thời gian ngắn. Có lẽ cô ấy tính sử dụng nó khi muốn hỗ trợ tụi Moguzou trên tuyến đầu chứ không phải để mình tiến công.

Nhờ những skill mới này, sức chiến đấu của cả đội đã được nâng lên đáng kể.

Đặc biệt, uy lực trong chiêu Shadow Bond [Xiềng xích bóng đêm] của Shihoru có thể nói là tuyệt cú mèo!

“... Đỉnh của đỉnh, Shihoru! Đến cả elder kobold cũng bị chặn đứng kìa...!”

Haruhiro cất tiếng hân hoan. Cả bọn đang ở tầng ba mỏ Cyrene.

Con foreman phiền phức nãy giờ vẫn đứng phía sau chỉ đạo tụi follower không thể nhúc nhích nổi sau khi dính chiêu Shadow Bond của Shihoru. Vì nó chỉ không di chuyển được nên đáng lẽ vẫn có thể chỉ đạo tụi follower, nhưng nó lại đang rơi vào hoảng loạn.

“Nhân lúc này diệt bọn follower đi...!”

Ranta vung tay trái về phía con follower A như muốn nói rằng cậu ta chẳng cần đợi Haruhiro nhắc.

“Tới đây hắc ám! Hỡi Thần bóng tối Skullhell! Hãy ban nỗi kinh hoàng vô biên cho những kẻ ngoại đạo! Dread Terror [Bóng đêm kinh hoàng]...!”

Một lớp sương màu tím bao phủ lấy con follower A. Màn sương từ từ tuôn vào mũi, vào miệng nó. Con follower A hét lên “Gyaaaa” rồi... hung hãn nhảy bổ vào Ranta.

“Ớ!?”

Ranta lập tức vung thanh trường kiếm chặn đường kiếm của con follower A lại, nhưng nó không chịu ngừng. Nó tấn công Ranta quyết liệt bằng những nhát chém liên tục. Keng, keng, keng. Ranta vừa la: “Ối! Oái! Cái quái gì vậy nè?” vừa loay hoay chống đỡ. “Không đúng gì cả...!?”

“... Trông giống kẻ bị tước mất khả năng phán đoán bình thường lắm.” Haruhiro nói.

Ranta vẫn là Ranta. Kì vọng vào cậu ta đúng là một việc ngu ngốc.

Follower có tất cả ba con. Hai con còn lại, Moguzou đối đầu với follower B và Yume kìm chân follower C, nhưng Merry đã nhanh chóng ra tay trước.

“Hỡi ánh sáng, dưới sự che chở của Thần Lumiaris... Blame [Khiển trách quang]!”

Con follower B đang ghè nhau với Moguzou tắm trong luồng ánh sáng, toàn thân bắt đầu co giật.

“Cảm ơn...!”

Moguzou dùng đòn tất sát Cảm ơn trảm triệt hạ follower B, rồi lập tức quay sang hỗ trợ Yume.

Nhìn vào cái cách cậu ấy không cố sử dụng chiêu mới một cách vội vàng, không hổ là Moguzou vững vàng chín chắn.

“... Đành chịu vậy...”

Haruhiro quyết định tham gia trợ giúp Ranta. Đang định vòng ra sau lưng con kobold, Haruhiro chợt nhận ra một việc. Chiêu Dread Terror của Ranta có lẽ không hù doạ con follower A, mà thay vào đó, khiến nó liều mạng xông lên phản công. Với Ranta chắc đó là một thất bại lớn, nhưng với Haruhiro thì chưa hẳn. Trong đầu con follower A chỉ có suy nghĩ muốn đập chết tươi Ranta nên nó không buồn để Haruhiro vào tầm ngắm. Nếu vậy thì Haruhiro có thể dễ dàng chiếm được vị trí sau lưng nó. Backstab [Đâm sau lưng]? À không...

“Mất công học rồi thì triển thôi. Nào, Spider [Nhện sát thủ]...!”

Haruhiro tóm dính lấy con follower A. Cậu đã nhuần nhuyễn kĩ thuật khoá cứng hai tay đối phương trong chớp mắt. Tuy phần khoá chân vẫn chưa ngon nghẻ lắm, nhưng chỉ cần kiểm soát được tay kẻ địch thì tỉ lệ thành công của chiêu Spider đã rất cao rồi. Haruhiro đâm dao găm vào dưới cằm con follower A, cứa một đường thật ngọt. Sau đó, cậu lập tức buông ra. Vì con follower chưa chết ngay, nếu cứ bám mãi vào nó thì có nguy cơ gặp đòn phản công ngoài dự đoán. Và không chỉ có vậy.

“Gư a a a...!”

Ranta đang chém tới. Cậu ta lấy hết sức bình sinh bổ kiếm vào con follower A đang sống dở chết dở, rồi đâm thêm một nhát vào tim để tuyệt mọi đường sống của nó.

“A ha ha ha ha ha ha! Vice [Ác đức], Vice, Vice của ta...!”

“Nguy hiểm thế hả! Nhỡ trúng tao thì sao!?”

“Nếu mày chết thì tao được thêm một Vice nữa chứ sao. Ăn mừng liền.”

Thằng này là cái giống gì vậy. Mình biết mà. Nếu nghĩ nó là loại người này thì sẽ không bực mình nữa. Không, vẫn bực như thường. Tức điên lên ấy chứ. Mình phải dứt khoát... đúng không?

“Ô ô! Yaaaa!”

Yume tung liên hoàn chưởng cắt tỉa và Thập tự chéo để dồn ép con follower C. Không chậm trễ một giây, Moguzou kết liễu nó bằng chiêu Rage Blow [Cú đánh thịnh nộ] cùng tiếng hô “Cảm ơn!” quen thuộc.

“Nhất loạt tấn công con foreman...!”

Haruhiro ngượng chín cả người lúc nói ra cái điều mà ai cũng biết ấy. Tuy nhiên, lời kêu gọi cũng có tác dụng giúp thống nhất ý chí của toàn tổ đội, nâng cao tinh thần chiến đấu. Đây không phải lúc để ngượng ngùng.

Tụi Haruhiro lao vào hội đồng con foreman khi nó vừa mới cử động lại được. Đương nhiên, nó không ngồi im đợi chết mà kháng cự dữ dội. Phải xử lí thế nào với một đối thủ như vậy đây? Tụi Haruhiro cũng đã học hỏi từ những kinh nghiệm. Cả bọn bao vây tứ phía, nhưng không nhắm mắt nhắm mũi đồng loạt tấn công kẻ địch, mà sẽ chống đỡ nếu địch tấn công. Ngoại trừ người đang phòng thủ, những thành viên còn lại sẽ tấn công. Cứ lặp đi lặp lại như vậy cho đến khi kẻ địch kiệt sức.

Cuối cùng, cả bọn đã hạ gục được con foreman mà không ai bị một vết trầy.

Vai trò của Ranta, như thường lệ, rất cần đặt dấu hỏi, nhưng thôi, đây vẫn là một trận toàn thắng cho cả tổ đội mà.

“Đánh ở tầng ba vậy là đủ rồi nhỉ?” Ranta bắt đầu phát biểu. “Mấy đối thủ cỡ này chẳng bõ dính răng. Cũng tới lúc ‘lên trình’ để chuyển sang giai đoạn tiếp theo rồi đấy.”

“Mày lại thế rồi...”

Mặc dù chưa hoàn toàn đồng ý, nhưng sau khi hạ một con foreman và hai con follower nữa rồi tới chỗ cái giếng thông xuống tầng thứ tư, trong đầu Haruhiro không phải không loé lên suy nghĩ đi xuống cũng là một cách.

Hôm nay mọi chuyện thật thuận lợi. Mình muốn tận dụng cái đà này.

Nhưng ngược lại, thuận lợi quá cũng khiến mình sợ hãi. Chẳng phải chính những lúc thế này sẽ dễ trở thành “gót chân Achilles” của cả nhóm sao?

“Ừm...”

Đứng trước giếng, Haruhiro đăm chiêu suy nghĩ.

Chắc phải tới năm phút.

“Còn định phân vân tới lúc nào nữa hả?”

Riêng lần này Haruhiro thấy mình bị Ranta nói vậy cũng đáng. Tự bản thân cậu biết mình băn khoăn quá nhiều. Mọi người nghĩ sao về một thủ lĩnh như thế này nhỉ? Moguzou và Shihoru có vẻ lo lắng. Yume trông ngẩn tò te. Merry mang vẻ mặt trầm tư. Xem ra chỉ có mỗi Ranta là bực bội, nhưng dù thế thì tình trạng này cũng không ổn chút nào. Khi cần quyết thì phải quyết thôi. Được rồi.

Mình đã quyết.

“... Để mai đi.”

“Hả ả ả!?”

Ranta lập tức nhảy xổ vào họng Haruhiro. Tuy mình cũng đoán trước phản ứng này rồi, nhưng... đinh tai nhức óc thật.

“Vậy cũng được mà. Chẳng có gì không tốt cả. Mọi người đều cần chuẩn bị tinh thần, rồi ngày mai tụi mình sẽ thử sức với tầng bốn...”

“Chuẩn bị tinh thần cái khỉ mốc. Tao đây sẵn sàng từ khuya rồi!”

“Chỉ một mình mày thì có nghĩa lí gì hả!?”

“Thay vì nói mỗi mình tao sẵn sàng, có mà chẳng qua bọn mày chưa chuẩn bị được tinh thần thì có! Đồ con gà chết nhát!”

A...

Hỏng rồi, hỏng rồi.

Mình sắp nổ tung ra mất.

Haruhiro nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Đây không phải chuyện mình có thể hành động theo cảm xúc rồi chửi qua chửi lại. Phải kiềm chế. Kiềm chế! Nhưng sao mình phải kiềm chế đến mức này vì cái ngữ như Ranta nhỉ? Là lỗi của Ranta mà, đồ Ranta chết tiệt.

Haruhiro mở mắt ra, tránh chạm mắt với Ranta. Giờ mà nhìn thẳng mặt cậu ta chắc cậu sẽ cáu tiết không chịu nổi.

“Mai tụi mình sẽ xuống tầng bốn. Hôm nay dừng lại ở tầng ba thôi. Ranta phản đối ý kiến của tớ, còn mọi người?”

Ngoài Ranta ra, các câu trả lời khác đều là đồng ý. Haruhiro cứ tưởng Ranta sẽ tranh cãi tới cùng, nhưng... bất ngờ là cậu ta chỉ rút lui với một cái nhún vai. Đúng là một tên khó hiểu. Rốt cuộc mày có ý gì.

Sau đó, cả bọn lượn lờ khắp tầng ba, hạ thêm được hai con foreman và bốn con follower một cách dễ dàng. Cuối ngày, tất cả trở về Alterna bình an vô sự, thu hoạch cũng không tồi.

Haruhiro cùng các đồng đội đánh chén bữa tối, rồi kéo nhau vào quán rượu Sherry làm một cốc. Giữa chừng có thêm Kikkawa ghé qua, khiến câu chuyện trở nên sôi nổi. Có vẻ Ranta rất hợp cạ với Kikkawa, thân thiết bá vai bá cổ nhau, trò chuyện theo kiểu - không phải hơi, mà là cực kì - ầm ĩ.

Vì hai người đó hợp tính nhau chăng, Haruhiro tự hỏi. Thử nghĩ mà xem, Haruhiro luôn khắc khẩu nhất với Ranta. Có lẽ là vì không hợp tính.

Tối muộn, Haruhiro cùng cả bọn rời quán rượu, nhưng đi được một đoạn, Haruhiro kiếm bừa một lí do để một mình quay lại.

Merry vẫn ngồi trong góc quầy ở tầng một quán rượu. Khi Haruhiro tiến lại gần, Merry nhận ra cậu và ngẩng mặt lên.

Trong một thoáng, Haruhiro thấy lo sợ, nhỡ mình làm cô ấy khó chịu thì phải làm sao. Có lẽ đúng như Ranta nói, mình là đồ con gà hèn nhát. Ờ mà, tất nhiên mình cũng chẳng gan dạ gì.

Thật may mắn, nỗi lo ngại của Haruhiro là vô căn cứ. Merry đã nở một nụ cười, dù chỉ thoáng qua.

“Sao thế?”

“A, ừm... Thực ra cũng không có gì. Tớ ngồi cạnh cậu được không?”

“Mời.”

Haruhiro ngồi xuống bên cạnh Merry. Merry đang uống Mead - rượu mật ong - nên Haruhiro cũng gọi món đó. Dạo này kiếm được, cả bọn đã có thể thoải mái ăn uống những món mà mình thích. Có lẽ cũng đến lúc cân nhắc việc rời khỏi khu nhà trọ dành cho lính tình nguyện xập xệ quá mức được rồi.

“Merry đang sống ở đâu vậy? A...” Dù chính mình là người đặt câu hỏi, Haruhiro lại cuống hết cả lên. “Không, nói thế nào nhỉ, không phải tớ muốn biết nơi Merry đang sống hay gì đó đâu. Tớ nghĩ là, bọn tớ sống ở nhà trọ thế là đủ lắm rồi... nên là, kiểu như, gì nhỉ... để tham khảo... thì muốn hỏi xem Merry sống ở chỗ thế nào...”

“Tớ ở một phòng trọ bình thường trên phố Hanazono thôi.” Merry nói tỉnh rụi. “Có một khu nhà chỉ toàn con gái trọ. Tớ thuê phòng ở đó suốt thời gian qua.”

“Ồ, vậy à.”

Haruhiro thấy mình y như thằng ngốc khi để ý đến những chuyện kì cục rồi phản ứng quá đà, nếu có cái lỗ nào ở đây thì cậu muốn chui xuống đấy ngay. Thực ra có cũng không chui đâu nhé. Mồ hôi rịn ra trên trán cậu. Haruhiro áp lòng bàn tay lên trán quệt mồ hôi, vờ như không có chuyện gì.

“Ồ. Chỗ đó hay đấy. Quả nhiên nếu phòng bên cạnh là con trai thì sẽ không thoải mái nhỉ?”

“Nếu mọi người rời khỏi nhà trọ, tớ sẽ giới thiệu chỗ đó cho Yume và Shihoru nhé?”

“Ừ, hai người họ chắc sẽ vui lắm nhỉ? Mặc dù chúng tớ vẫn chưa quyết định là sẽ rời đi. Thực ra còn chưa bàn tới nữa... Tại tụi tớ cũng quen rồi, nên bảo là ổn thì vẫn ổn. Tuy đúng là còn nhiều cái bất tiện khác...”

“Nhà trọ à...” Merry cụp mắt xuống, nhấp một ngụm Mead. “Một nơi nhiều kỉ niệm.”

Cái thời Merry sống trong khu trọ tồi tàn đó chắc chắn là ở cùng với những đồng đội đầu tiên.

Những người giờ đây không còn nữa.

“... Nhà trọ giờ có thêm nhiều người lắm, ha ha ha...” Haruhiro cười. Cậu cũng chẳng hiểu vì sao mình lại cười. Một điệu cười vô nghĩa. “Đám lính tình nguyện tập sự mới đó mà. Các phòng ở cách xa nhau nên tớ cũng chỉ mới chào hỏi vài đứa.”

“Tụi nó ra sao?”

“Có vẻ không đứa nào nổi bật như Renji. Nhưng... cũng không có cảm giác chẳng trông đợi được gì như tụi này.”

“Tớ nghĩ cậu không cần tự ti quá như vậy đâu.”

“Trông tớ tự ti lắm à?”

“Một tẹo.”

“Chắc vậy...” Haruhiro muốn đưa tay ôm đầu, nhưng cậu dừng lại ở việc gãi đầu làm rối tung mái tóc. “Như thế không hay ho gì nhỉ. Nếu tớ có thể tự tin và cư xử đĩnh đạc hơn thì tốt biết bao. Nhưng mà tính tớ chẳng như vậy được.”

“Một Haru mạnh dạn tự tin...” Merry nheo mắt.

“Đúng là không giống tẹo nào.”

“Thấy không? À nhưng, trong trường hợp này mà lại đồng tình ngay bằng câu ‘thấy không?’ cũng kì quặc quá.”

“Cậu không thấy mình suy nghĩ mọi chuyện nghiêm túc quá à?”

“Ơ? Tớ á? Nghiêm túc à? Thế sao?”

“Cậu đối đáp nghiêm túc với cả Ranta còn gì, đâm ra lại thành cãi nhau.”

“À, việc đó thì có lẽ thế. Giá mà tớ có thể khéo léo lờ cậu ta đi thì tốt.”

“Chính vì cậu muốn dàn xếp một cách khéo léo nên mọi thứ mới trở nên khó khăn mà? Tớ thì nghĩ cứ phiên phiến cũng chẳng sao. Đến thời điểm cần thiết, chúng ta đều buộc phải nghiêm túc mà thôi.”

“Phiên phiến à...”

Vốn dĩ Haruhiro hoàn toàn không thể nghĩ bản thân mình là người nghiêm túc. Thế nhưng, khi ở vào cương vị thủ lĩnh của tổ đội, cậu lúc nào cũng băn khoăn rằng, không phải thế này, không phải thế kia. Việc cậu đã suy nghĩ nghiêm túc theo cách của mình là sự thực không thể phủ nhận.

Có lẽ vì mình không hợp làm thủ lĩnh.

Nếu vị trí đó là phù hợp, nếu mình có tố chất, chắc hẳn mình đã không phải phiền muộn thế này.

Điều cuối cùng cậu nghĩ tới lại giống hệt mọi khi.

Thực lòng, nếu vai trò này có thể đổi sang người khác, mình muốn ai đó thế chỗ ngay.

Trong lúc trò chuyện với Merry như thế này, cậu cũng cảm thấy Merry phù hợp với vị trí thủ lĩnh hơn hẳn cậu. Liệu cô ấy có đồng ý thay thế cậu không?

Nhưng mình không nói được. Hẳn rồi, chuyện nhục nhã đến thế cơ mà.

“Tớ có chuyện muốn hỏi Merry.”

“Sao?”

“Về mỏ Cyrene ấy...”

“À...” Merry chỉ nói có vậy rồi im lặng.

Từ giờ trở đi, tụi Haruhiro sẽ xuống tầng bốn, rồi tầng năm.

Giống như nhóm của Merry ngày trước.

Và rồi, một lúc nào đó, chắc chắn cả bọn sẽ tới địa điểm ấy.

Merry sẽ phải một lần nữa đặt chân đến nơi cô đã mất đi những đồng đội của mình.

Đã từng trải qua rồi nên Haruhiro rất hiểu.

Điều đó thật khổ sở. Và đau đớn vô cùng.

Mỗi lần đi thám thính tình hình con goblin mặc giáp và hobgoblin, Haruhiro lại cảm thấy lồng ngực mình nóng như lửa đốt. Thứ cảm giác ấy đeo bám dai dẳng không thể nguôi ngoai, còn hơn cả nỗi buồn đau và cơn giận dữ.

Thực ra, từ sau ngày đó, tụi Haruhiro hầu như không bén mảng lại gần nơi Manato đã trút hơi thở cuối cùng. Thậm chí bọn cậu còn muốn quên đi chính sự thật rằng, một nơi như thế có tồn tại.

“Tớ đang nghĩ không biết Merry có khó chịu không? Việc phải tới mỏ Cyrene ấy. Cậu có ép buộc bản thân không? Tuy trông cậu không có vẻ gì như thế, nhưng...”

“Cảm giác không hề dễ chịu.” Merry đáp, răng như nghiến lại. “Tớ không thể thấy thoải mái ở nơi đó được. Dù là bây giờ hay sau này, hoặc có lẽ là mãi mãi.”

“... Hẳn rồi”

“Nhưng tớ phải vượt qua nó.” Merry lắc đầu. “... Không phải, tớ muốn vượt lên cảm giác đó. Tớ có cảm giác nếu không làm vậy, tớ sẽ không thể tiến về phía trước. Nhưng chỉ một mình tớ chắc chắn sẽ không thể vượt qua. Nếu bắt buộc phải mượn sức ai đó... thì tớ muốn đó là mọi người. Vì các cậu đã gọi tớ là đồng đội.”

Không hiểu sao khoé mắt Haruhiro bỗng cay cay. Không hiểu sao gì nữa. Điều đó là bởi cậu rất vui mừng.

Merry đang dựa vào tụi Haruhiro.

Cô ấy công nhận bọn cậu là đồng đội.

Merry tin tưởng cả nhóm.

Và cô ấy đã nói ra mọi chuyện với cậu, như thế này. Điều đó làm Haruhiro hạnh phúc hơn tất thảy.

“... Mặc dù có lẽ tớ sẽ gây phiền phức cho mọi người.” Merry khi nói thêm những lời này trông ngọt ngào đến nỗi Haruhiro muốn ôm chầm lấy... Đùa thôi, cậu đâu dám nghĩ tới chuyện tày đình ấy. Không thể nào. Merry hẳn cũng chẳng trông mong những điều tương tự thế.

Nhưng, cậu cảm thấy Merry thật dễ thương.

Kiểu như, mình muốn bảo vệ cô ấy?

Còn việc thực tế có đủ sức bảo vệ không thì mình chưa dám chắc.

“Không có phiền phức gì hết mà.”

Haruhiro mỉm cười. Nếu cậu trông giống một người đáng tin cậy thì quá tốt, nhưng có lẽ việc đó không phải tính cách của cậu. Tối thiểu thì cậu mong Merry có thể cảm thấy yên tâm, được chút nào hay chút ấy.

“Không phiền phức gì cả. Sức mạnh chứ gì, bọn tớ cho cậu mượn bao nhiêu cũng được. Những chuyện ngoài khả năng thì bọn tớ không làm được, nhưng nếu là việc bọn tớ có thể làm... Ủa? Nói thế này thì tớ trông chẳng ra làm sao nhỉ?”

“Haru cứ vậy là ổn rồi mà?”

“Ổn thật không ta...”

Sau đó, Merry nhỏ giọng, nói với vẻ thẹn thùng: “Cảm ơn.”

Chuyện này, nguy hiểm quá...

Cậu có cảm giác mình sẽ thích Merry mất.

Nhưng mình sẽ không thích đâu.

... Bởi vì, mình chẳng xứng với Merry gì cả.

9. Qua nỗi hờn ghen

Quả nhiên là mình không phù hợp. Xét cả về tính cách lẫn năng lực. Cải thiện những điều đó xem ra cũng không phải chuyện dễ dàng gì.

Tuy nhiên, sau khi nói chuyện với Merry tối qua, Haruhiro đã đặt ra quyết tâm mới.

Chàng thủ lĩnh, hãy thử cố gắng đi. Có lẽ mình không thể trở thành một thủ lĩnh xuất sắc, nhưng cứ nhắm tới mục tiêu như vậy xem nào.

Vì thế, tụi Haruhiro đang ở tầng thứ tư của mỏ Cyrene, đúng như những gì hôm qua cậu đã tuyên bố.

“Nè, nhìn nè, nhìn nè! Nhìn đây nè!” Yume nhoài người ra khỏi hàng rào, chỉ về hướng đối diện. “Mấy sinh vật kia trông dễ thương ghê.”

Ranta ngay lập tức phản đối: “Dễ thương chỗ quái nào vậy?” Chỉ riêng lần này Haruhiro cũng có cùng ý kiến với Ranta.

Những sinh vật đang run rẩy phía bên kia hàng rào nhìn lướt qua rất giống heo, nhưng trông cũng có nét từa tựa chuột.

Phóng to một con chuột lên tới kích thước của một con heo rồi vặt trụi lông sẽ thành ra thế này chăng?

Không biết tụi kobold gọi chúng là gì nhưng cánh lính tình nguyện có vẻ đã đặt tên cho sinh vật này là chuột-heo.

Chuẩn xác là chuột-heo.

Có rất nhiều chuồng được dựng lên bằng hàng rào, và lũ chuột-heo được nuôi trong đó. À không, không phải chỉ có lũ chuột-heo.

“Yume thì lại thấy bọn chúng rất dễ thương nhé. Coi kìa, bên kia cũng dễ thương luôn.” Yume chạy lại một cái chuồng khác. “... Ối chà, nhìn kĩ thì cũng không hẳn...”

“Con... con đó là...” Shihoru thu mình, cố gắng không lại gần cái chuồng. Dù vậy, lí do để cô vẫn liếc mắt về phía sinh vật ấy là do bản tính muốn nhìn mấy thứ đáng sợ chăng? “... Tớ nghĩ... nó... kinh chết đi được... Lại còn... khá là...”

Moguzou cũng gật đầu: “Ừ, ừ...”

“M... mà này...” Với bộ dạng không dám nhìn thẳng, Haruhiro liếc nhanh sang hướng những sinh vật không phải chuột-heo. “Tồi tệ, nói sao nhỉ, tồi tệ. Thứ đó làm tớ cảm thấy như là mình đã lỡ nhìn một thứ không được phép...”

“Ừ...” Khuôn mặt Merry hơi vẹo vọ. “Có lẽ tớ cũng hiểu. Cảm giác ấy... bằng cách nào đó...”

Con vật không phải chuột-heo này không chân, không tay, và cũng chẳng có đuôi. Chúng không thuôn dài mà tròn dài. Bộ dạng như con heo béo núc bỏ đi bốn chân và đuôi rồi bị kéo căng, nhìn chung khá là đáng sợ.

Tên nó hình như là giun-đất-heo.

Đương nhiên đó cũng là cái tên do lính tình nguyện tự đặt.

“Hây ya!” Ranta chĩa kiếm định xiên con giun-đất-heo.

“Ê!” Haruhiro lập tức ngăn lại. “Thôi đi Ranta.”

“Gì? Mày lắm lời quá. Tao chỉ định thử tí thôi chứ có làm thật đâu.”

“Hai việc định thử và không định làm thật tại sao lại liên hệ được với nhau?”

Vừa dứt lời, Haruhiro đã thấy hối hận. Cứ phiên phiến mặc kệ Ranta đi cũng được, thế mà cậu lại trót phản ứng nghiêm túc rồi.

“Với tao thì có liên hệ đấy.”

“À, thế hả.”

“Ừ. Liên quan mạnh luôn ấy. Biết chưa hả?”

“Rồi rồi, biết rồi.”

“Vậy thì nói thử xem nghĩa là thế nào đi.”

“Với mày thì có liên hệ chứ gì?”

“Mày nhại lại y nguyên còn gì!”

Haruhiro mặc kệ Ranta đang khùng lên đòi tranh luận, cậu liếc nhìn bầy giun-đất-heo một lần nữa. Bộ dạng vặn vẹo cơ thể để trườn bò của chúng có khi sẽ xuất hiện trong những cơn ác mộng của cậu cũng nên.

“Đằng đó là thức ăn của bọn kobold hả?”

Tầng thứ tư của mỏ Cyrene được gọi là Nông trường.

Khu này xem như trang trại thì đúng hơn là nông trường. Rất nhiều loài thực vật kì quái có thể sinh trưởng mà không cần ánh sáng mặt trời được trồng ở đây, như dương xỉ ma, nấm quỷ, và cả Hoa-phát-sáng, loài hoa tự sinh sôi nảy nở khắp nơi trong mỏ, trở thành nguồn sáng cho các sinh vật khác.

Kobold cũng là sinh vật. Mà sinh vật nếu không ăn sẽ chết. Ngoài lesser kobold ở tầng một ra, tụi kobold ở các tầng dưới hiếm khi ra ngoài. Nên chúng buộc phải tự cung tự cấp nguồn lương thực ngay trong mỏ.

Tầng thứ tư rộng mênh mông với mạch khoáng sản đã cạn kiệt là căn cứ dự trữ lương thực cho bọn chúng.

“Nấp đi!” Merry bất ngờ làm động tác hất tay xuống dưới.

Haruhiro, Shihoru, Moguzou và Ranta đều lập tức khom người xuống, duy chỉ có Yume là vẫn đứng yên.

“Ủa, mọi người làm gì vậy?”

“Cứ làm theo đi!” Haruhiro quáng quàng nắm lấy cánh tay Yume, ép cô ngồi xuống. Cậu chỉ muốn Yume ngồi xuống thôi, nhưng lại khiến cô ngã dập mông cái oạch.

“Ui da...”

“Xin, xin lỗi. Nhưng mà... Suỵt!”

Haruhiro đưa ngón tay trỏ lên môi. Cậu dùng khẩu hình nói: “Im nào.” Có vẻ Yume đã hiểu ra và gật đầu lia lịa.

Nhóm Haruhiro bám vào hàng rào, ngồi yên trong khoảng ba phút.

“Hấp” một cái, Ranta ló mặt lên khỏi hàng rào: “Ừm. Tôi nghĩ là không có ai đâu...”

“Nghĩ là sao?” Haruhiro cũng len lén ló nửa cái đầu lên khỏi hàng rào, đưa mắt nhìn xung quanh. Đằng xa có một con elder, nhưng đang quay lưng về phía bọn cậu. Có vẻ nó sắp rời khỏi đây.

“... Có kìa. Trốn thêm một lúc nữa đi.”

Tuy nhiên, một phút sau, khi Haruhiro kiểm tra tình hình lần nữa, cậu phát hiện một con elder khác đang tiến lại gần.

“Chết rồi!”

“Này, này, này.” Ranta thở dài. “Cứ trốn thế này đến bao giờ? Thà rằng quyết chiến một trận cho xong luôn có hơn không?”

“Hừm...” Haruhiro liếc nhìn Merry, nhưng cô lắc đầu.

“Thôi đừng nóng vội. Tầng bốn trở xuống khác hẳn tầng ba trở lên đấy. Nếu không đánh nhanh diệt gọn sẽ gây ra sự hỗn loạn như châm lửa vào đống rơm vậy.”

“Hứ.” Ranta khịt mũi. “Nếu vậy thì cứ đánh nhanh diệt gọn là được chứ gì?”

Haruhiro tỏ ra chán nản. “Đừng có nói đơn giản thế...”

“Có lẽ bọn mình làm được,” Shihoru lên tiếng, “... bằng pháp thuật của tớ.”

“A!” Haruhiro mở to mắt. “Đúng rồi, Sleepy Shadow [Bóng ma ngái ngủ]!”

“Ừ, nhưng... nếu thất bại, sẽ rất nguy hiểm... có lẽ, nên dừng lại thì hơn...”

“Này...” Ranta trưng ra bộ mặt chán nản đủ làm người khác bực mình. “Nếu toàn suy nghĩ đến lúc thất bại thì đến nước cũng không uống nổi đâu. Nước cũng có thể lẫn chất độc đấy. Hiểu không hả? Bà hiểu những điều tôi đang nói, đúng không?”

Mặc dù rất muốn nói vào mặt Ranta rằng, nếu định đưa ví dụ thì làm ơn tìm cái ví dụ đỡ ngu si hơn một chút, nhưng Haruhiro đã quyết định cho qua. Với tư cách là thủ lĩnh của tổ đội này, cậu kiểu gì cũng phải mài giũa cái kĩ năng “cho qua” đó.

“Shihoru, nếu không tự tin thì cậu không cần phải làm đâu. Nhưng, nếu không phải vậy thì cứ thử xem nào? Đằng nào cậu cũng mất công nghĩ ra ý tưởng đó mà.”

Một người khép mình như Shihoru rất hiếm khi tự đưa ra ý kiến nào đó, nên Haruhiro muốn động viên cô. Shihoru cúi đầu trong phút chốc, và cuối cùng cũng ngẩng mặt lên. “...Tớ thử, được không?”

Không một ai phản đối.

Sau khi nhử được con elder vào tầm ngắm của Sleepy Shadow [Bóng ma ngái ngủ], dưới mười hai mét, Shihoru ló mặt và gậy phép ra khỏi hàng rào rồi niệm thần chú.

“Ohm rel ekt chrome darsh.”

Nguyên tố bóng tối phóng ra từ đầu cây trượng không nhanh bằng thần chú Shadow Beat [Nhịp điệu bóng tối], nhưng nó hoàn toàn yên lặng. Nó bay đi không một tiếng động và dễ dàng tóm được con elder. Ngay giữa mặt. Nguyên tố bóng tối xâm lấn vào cơ thể con elder từ mũi, từ miệng, từ tai. Nó ngay lập tức loạng choạng, chẳng mấy chốc đã ngã lăn đùng.

“Được rồi!”

Haruhiro vừa phát hiệu lệnh, cả đội lập tức ào ra. Giờ không phải lúc để nghĩ rằng, tấn công một con elder đang ngủ thật là hèn hạ. Phải nhanh chóng kết liễu nó thật gọn.

Người hạ thủ là Ranta. Những lúc như thế này, cậu ta nhanh tay đáng sợ.

“Mua ha ha ha! Thêm một Vice [Ác đức], dễ như ăn bánh! Này tụi bây, hãy tước sạch đồ của nó đi!”

“Ai cho mày ra lệnh vậy?”

Haruhiro buột miệng đốp lại. Không được, không được. Cho qua, cho qua.

Con elder ở tầng bốn này khác hẳn với lũ ở tầng ba. Nó mặc giáp ghép từ những tấm thép, cầm roi sắt, đeo vòng sắt quanh hông. Talisman của nó là khuyên tai lấp lánh ánh bạc và hơi óng ánh màu lam, có vẻ là “hàng xịn”.

“Thắng dễ quá hầy. Dù con eo-đờ cũng hơi đáng thương một xíu. Làm tốt lắm, Shihoru. Bùa phép của Shihoru bay piu piu ngầu qué.”

“Ừ, ừm, may nhờ có Shihoru.”

Được Yume và Moguzou khen, Shihoru bẽn lẽn nói: “Không, không tới mức...”

“Chà, nhưng mà...” Haruhiro quay về phía Shihoru và giơ ngón cái. “Đỉnh mà. Đỉnh thật sự luôn. Nhờ vụ này mà tụi mình biết thêm một chuyện: nếu đối phương chỉ có một mình và chưa phát hiện ra phe ta thì cứ xài cách vừa rồi là chắc cú.”

“Thằng tung đòn kết liễu là tao đó nghen?” Ranta lên tiếng.

Nào, cho qua.

“Con elder này,” Merry nhìn xuống thi thể con elder, làm dấu ngôi sao sáu cánh. “Nếu bỏ lại đây thì không hay.”

“A!” Haruhiro nhìn sang phía hàng rào, “hay là tạm thời nhét nó vào bên trong cái chuồng kia?”

Haruhiro cùng Moguzou ném xác con elder đã bị lột sạch mọi thứ vào cái chuồng nhốt lũ chuột-heo. Tuy nghĩ bụng: “Ranta giúp tụi này một tay coi!”, nhưng Haruhiro lại thấy làm vậy quá phiền nên không buồn nói.

Và một chuyện ghê sợ đã xảy ra.

Lũ chuột-heo vừa kêu ủn ỉn vừa sán vào thi thể con elder. Không đời nào... chúng ăn cái xác đâu nhỉ?

Sự thật chính là cái “không đời nào” đấy.

Chúng đang ăn.

Ăn hùng hổ. Ăn ngấu nghiến.

Tranh nhau mà ăn.

Yume lẩm bẩm mấy từ “chuỗi thức ăn...”, nhưng vấn đề không phải vậy. Cậu không thấy chuyện này sai trái à?

“Ư ư...” Shihoru bấu lấy cây gậy phép như sắp ngã gục đến nơi. Merry lấy tay che miệng như bị buồn nôn, còn Moguzou thì mặt mũi thất thần.

“Thế này còn tiện là đằng khác.” Chỉ có mỗi Ranta là vừa cười rất bệnh vừa quan sát cảnh tượng rùng rợn đó. “Dù tụi mình giết bao nhiêu kobold thì lũ chuột-heo này vẫn sẽ xử lí hết giúp chúng ta. Đằng nào lũ chuột-heo chẳng vào bụng tụi kobold, nghĩ đến đó kể ra cũng hơi tởm. Mà thôi, chúng ta đâu có ăn thịt lẫn nhau. Ai mà biết mấy việc kiểu này nó ra làm sao, hà hà hà hà hà...”

“Chân mày hơi run đó?”

Bị Haruhiro bóc mẽ, Ranta lên giọng đe dọa: “Hửm? Làm sao?”, nhưng chẳng đáng sợ tí nào. Mặt cậu ta cũng tái mét.

“R... run đâu mà run. T... tao run chỗ... chỗ nào? M... mày run nên mắt lé nhìn thành tao cũng... đang run phải c...ông?”

“Công là cái gì?”

“Đồ nhiều chuyện! Công là... Công là... à phải rồi, chữ công trong từ công kích ấy.”

“Nếu thấy ghê thì mày đừng cố nhìn làm gì...”

“Đồ óc bã đậu! Tao chẳng thấy ghê gì hết. Cỡ này không ăn thua. Ngược lại, tao còn thích ấy. Đối với một hắc ám kị sĩ, phóng túng và kinh dị là hai thứ không thể thiếu.”

“Kinh dị nghe còn tàm tạm, chứ phóng túng chẳng thấy liên quan.”

“Tao thích cho nó liên quan đó. Với tư cách một thằng đàn ông!”

Nói đi nói lại, cậu thấy cách xử lí thi thể này có vấn đề, lại thêm bốn con elder mò tới, có lẽ để xem tình hình lũ chuột-heo đang tranh nhau đánh chén bữa đại tiệc bất ngờ, nên cả bọn lại buộc phải náu thân. Không phải chỉ trốn là được, nếu không rời khỏi đây ngay thì sẽ rất phiền.

Thế nhưng, mặc dù những cái chuồng nhốt lũ chuột-heo và giun-đất-heo đều được rào cao, giúp cả đám dễ dàng ẩn nấp thì số lượng elder đi tuần quanh đó vẫn đang tăng lên rõ rệt, không dễ di chuyển chút nào.

Những cánh đồng dương xỉ ma, nấm quỷ và Hoa-phát-sáng không có hàng rào nên tầm nhìn rất thoáng, lại còn có cả tá low worker và worker đang làm đồng.

Cuối cùng, tụi Haruhiro phải lủi vào một góc tầng bốn, nơi có những chiếc chuồng trống không chưa nuôi bất cứ loại sinh vật nào.

“... Lẽ nào tầng thứ tư hơi bị khó xơi?” Haruhiro tựa lưng vào hàng rào và hỏi.

Merry suy nghĩ một chút rồi đáp: “Có thể do điều kiện không thuận lợi. Bọn tớ cũng... A...”

Nói đến đó, Merry để lộ gương mặt như có ý “Chết rồi”. Chắc cô ấy đang lo lắng việc mình dùng từ “bọn tớ” để chỉ bản thân và những đồng đội ngày xưa sẽ khiến những đồng đội hiện tại, nói cách khác là bọn Haruhiro, cảm thấy phật lòng.

Haruhiro định nói Merry không cần bận tâm chuyện đó, nhưng cậu đã bị vượt mặt.

“Gì vậy trời. Đừng có để ý từng li từng tí mấy chuyện như thế nữa.”

Tệ hơn nữa, kẻ vượt mặt cậu là Ranta.

“Tụi tôi trông giống lũ hẹp hòi lắm à? Thật ra chúng tôi có tấm lòng quảng đại đấy. Riêng tôi còn hơi hoang dại nữa cơ. Đừng có mà phải lòng tôi nhé?”

Merry đáp lại ngay tắp lự: “Ừ, tôi không phải lòng cậu đâu.”

“Éc!”

Nhìn Ranta làm điệu bộ “té bổ chửng” trớt quớt, Merry khúc khích cười.

Có cái gì đó nhộn nhạo trong lồng ngực Haruhiro. Ủa? Chẳng nhẽ... mình đang ghen? Đã vậy còn ghen với Ranta nữa?

Haruhiro hắng giọng để lấy lại bình tĩnh: “Này cả nhà, tầng năm thì sao?”

Merry thận trọng đáp: “Có khi lại đỡ hơn tầng bốn đấy.”

“Hô hô.” Yume khẽ gật đầu.

“Vậy...” Shihoru e dè hỏi. “Chúng ta... sẽ xuống tầng năm hả?”

Moguzou thở ra một hơi từ đằng mũi.

Còn Ranta nhe răng cười: “Quyết định rồi nha.”

10. Vốn đã chẳng ngầu

Cả đội bám vào thang dây gắn ở giếng để leo xuống, và khi chạm đích ở tầng năm, điều đầu tiên bọn cậu cảm nhận được là... nóng. Cho tới tầng bốn, không khí trong mỏ rất mát mẻ dễ chịu, thế mà tầng năm lại khác hẳn. Nhiệt độ ở đây cao hơn rõ rệt.

Bọn cậu biết ngay lí do cho chuyện đó. Ở tầng năm, những lò nung lớn nhỏ nằm san sát nhau chạy dọc theo đường hầm. Quặng khai thác xong sẽ được chuyên chở về đây để nấu chảy lấy kim loại. Điều đó có nghĩa, tầng năm chính là khu tinh chế.

Ở những lò đang đỏ lửa dĩ nhiên có bọn kobold worker bận rộn làm việc. Dù vậy, không phải lò nào cũng thế. Có cả các lò không hoạt động và những chỗ nghỉ ngơi cho worker. Nơi thì đầy nhóc kobold, chỗ thì vắng lặng như tờ. Thỉnh thoảng cũng xuất hiện tụi elder đi cùng với worker. Địa điểm nào có chúng cũng được xem là chỗ đắc địa đối với lính tình nguyện.

Vì Merry biết vài chỗ như vậy nên tụi Haruhiro quyết định sẽ kéo nhau tới một trong số đó.

Địa điểm ấy nằm ở rìa hầm mỏ, không phải ngách cụt, chẳng hiểu sao lối đi lại vẽ thành một vòng tròn. Nó cách khá xa những lò đang hoạt động, nhưng hơi gần chỗ nghỉ ngơi của tụi worker và trạm giám sát của tụi elder. Nghe nói thỉnh thoảng sẽ có kobold xuất hiện, chẳng biết có phải chúng cũng cần đi dạo để đổi gió không.

Tụi Haruhiro lặng lẽ chờ con mồi tới.

... Nhưng mãi chẳng thấy gì.

“Oa... oáp!”

Ranta hết kiên nhẫn, phát ra một âm thanh quái đản.

Yume thở dài. “Nếu chờ đợi làm Ranta khổ sở thế thì lăn ra đó ngủ luôn cũng được đấy?”

“Tôi mà ngủ là mấy người sung sướng bỏ tôi lại ngay chứ gì?”

“Ranta hiểu chuyện thế.”

“Tôi biết ngay mà, đồ ngực lép. Gì chứ suy nghĩ của bà, tôi nhìn thấu từ đời tám hoánh rồi!”

“Đừng có gọi Yume là ngực lép!”

“Bói đâu ra thằng ngu bị bảo đừng gọi là sẽ im luôn hả? Lêu lêu, ngực lép, ngực lép, ngực lép, ngực lép, ngực lép, ngực lép, ngực lép, ngực... lép...!”

“Gừ rừ ư ư ư ư ư ư...”

“Yu... Yume,” Shihoru vỗ lưng Yume. “Tớ nghĩ rằng, Yume không có lép...”

“Ư. Shihoru ngực bự ơi là bự thì nói thế có ích gì.”

“Ơ... t... tớ chỉ mập thôi... nhưng mà, xin... xin lỗi nghen.”

“Không. Yume mới phải xin lỗi. Đừng để bụng nha. Ngực của Shihoru không phải do Shihoru làm nó bự ra mà, của Yume cũng không phải Yume cố tình làm cho nó nhỏ. Hơn nữa Yume còn là thợ săn nè, thỉnh thoảng phải dùng cung tên đó. Những lúc ấy, Yume nghĩ là ngực mà bự sẽ vướng víu lắm nha.”

“... Chuyện đó... có lẽ... là vậy...”

“Nhỉ? Quả nhiên thợ săn là thiên chức của Yume rồi.”

“Ê ê ê, lí do là vậy đó hả?”

Không phải Haruhiro không đồng cảm chút xíu với Ranta, nhưng tốt hơn hết là đừng động chạm vào chủ đề này nữa. Đây chính là kĩ năng “cho qua”. Cho qua. Cho qua nào.

Trong lúc Haruhiro đang ngồi yên tích điểm kinh nghiệm của kĩ năng “cho qua” để “nâng cấp” mình, cậu chợt cảm thấy có gì đó đang tới gần.

Phần lớn tầng năm khá ồn ào, nhưng xung quanh địa điểm đắc địa lại yên tĩnh. Vì là đường hầm nên âm thanh cũng rất vang.

Bọn cậu nghe thấy âm thanh từa tựa tiếng bước chân.

Có lẽ là kobold.

Haruhiro đưa tay lên, dùng ngón trỏ chỉ về hướng đối diện. Rồi cậu bật ngón tay cái và hướng nó xuống dưới. Đây là ám hiệu cả bọn đã thống nhất từ khi bắt đầu tiến vào mỏ Cyrene, có nghĩa là: Có địch, chuẩn bị đi!

Yume lắp tên vào cung, nhắm mắt lại, hít thở sâu. Moguzou thủ thế với thanh cự kiếm, Ranta với trường kiếm, Shihoru với trượng phép và Haruhiro với dao găm. Merry nắm chặt cây tích trượng.

Thấy rồi.

Một con elder.

Yume mở mắt. Cô kích hoạt Tinh mắt, kĩ năng giúp mắt trở nên nhanh nhạy và tăng cường thị lực đối với vật thể động nhờ ám thị cùng chuyển động đặc biệt của nhãn cầu.

Yume nhả tên.

“Gaaaa.”

Trúng rồi. Ngay giữa mặt con elder.

Một con kobold nữa xuất hiện từ phía sau con elder đang lăn lộn đau đớn. Nó cũng là elder. Tổ đội đang có hai kẻ địch: con elder A bị thương và con elder B lành lặn.

“Moguzou, cậu xử con lành...!”

Moguzou đã lao đi trước khi Haruhiro ra chỉ thị.

Ranta tấn công con elder A. “Ta... giết... mi...!” Yume đặt cung tên xuống và rút dao săn.

Shihoru niệm chú: “Ohm rel ekt vel darsh...!”

Là Shadow Beat [Nhịp điệu bóng tối]. Một nguyên tố bóng tối đen như nhung được phóng đi từ đầu trượng.

Con elder B dùng thanh gươm to bản chặn thanh cự kiếm của Moguzou. Đúng khoảnh khắc đó, nguyên tố bóng đêm trúng vào bụng nó. Toàn thân nó run lên bần bật.

Moguzou đè thanh gươm của elder B xuống, cứ thế theo đà nện thanh cự kiếm vào đầu nó... Nhưng vì con elder B đã lập tức vặn người tránh, nên cậu ấy không thể bổ đôi hộp sọ của nó ra. Bất chấp một bên đầu bị dập, con elder B nhảy lùi lại.

“Chết này!” Ranta đẩy ngã con elder A, thọc thanh trường kiếm vào giữa ngực nó.

Ngay khi Haruhiro và Yume định chạy tới hỗ trợ Moguzou, con elder B quay mình bỏ chạy.

“Không cho nó thoát!” Merry thét lên.

“Yaa!” Yume chuyển dao săn sang tay trái, tay phải rút phi dao và ném đi.

Đây chính là skill Tinh Quán.

Con dao găm vào bên dưới bả vai elder B. Nhưng như vậy chưa đủ làm nó ngả. Nó vẫn chạy tiếp. Moguzou hùng hục đuổi theo, vung thanh cự kiếm chém xuống, nhưng không trúng đích.

“Để đó cho tớ...!” Haruhiro tăng tốc, bứt xa khỏi Yume và chạy vượt lên trên Moguzou.

Con elder B đang quay lưng về phía Haruhiro. Vì nó chạy bán sống bán chết nên chẳng hề có sự đề phòng nào. Nó còn đang bị thương, bởi vậy mà những bước chân của nó rất bấp bênh. Cỡ này nhất định mình đuổi kịp.

“Spider [Nhện sát thủ]...!”

Haruhiro bám dính lấy con kobold, dứt khoát cứa cổ nó bằng dao găm.

Rồi cậu buông nó ra ngay lập tức.

Con elder B giãy giụa một hồi rồi mới gục xuống nằm xụi lơ.

Haruhiro thở phào. “... Xong rồi.”

“Thêm một Vice [Ác đức]!” Ranta cất giọng hân hoan nghe đầy man rợ.

Có vẻ con elder A cũng tiêu rồi.

“Cảm giác...” Haruhiro không thể ngăn khoé miệng mình giãn ra thành một nụ cười.

Tuy tuyệt nhiên không phải hình thức “đánh nhanh thắng gọn”...

Nhưng, cảm giác... không tệ chút nào.

Không dồn gánh nặng thừa thãi lên vai tu sĩ Merry, từng người trong đội đã phát huy được điểm đặc trưng trong chiến đấu của mình và kết thúc trận đánh rất gọn gàng. Đây chính là “làm việc nhóm” thực thụ.

“Vừa rồi tụi mình, khá là ổn đó nhỉ? Cảm giác ngon lành phết, phải không?”

“Tớ... tớ cũng,” cái đầu đội mũ barbute của Moguzou cử động lên xuống nhiều lần. “... nghĩ vậy. Tớ có cảm giác đó, tuy lờ mờ thôi.”

“Phải đó.” Yume hơi phổng mũi, tay trái vỗ vỗ lên bắp tay phải của mình. “Mũi tên Yume bắn nè, rồi chiêu Tinh Quán nè, đều bùng nổ lắm cơ. Hơi có lỗi với con eo-đờ tẹo, nhưng Yume ấy mà, thấy sảng khoái lắm.”

Gương mặt Shihoru giãn ra thành một nụ cười. “... Tớ thấy nhịp điệu của tụi mình... rất tốt. Kiểu như... tự nhiên biết được... ai sẽ làm gì tiếp theo ấy... Rồi mọi việc diễn ra... đúng như vậy...”

“Ừ.” Merry mỉm cười. “Tớ nghĩ chúng ta đã làm tốt.”

“Tất cả là nhờ thằng này đó nha! Chính xác là vậy. ORE[3] IS MINE!”

... Chỉ có Ranta là trước sau vẫn vậy.

Tuy câu chuyện chỉ ở mức cho qua cũng chẳng sao, nhưng Haruhiro không nhịn được.

“Ore is mine là cái khỉ khô gì vậy? ‘Ore’ là ‘tôi’, câu đó nghĩa là ‘Tôi là của tôi’ hả? Đó không phải chuyện quá sức đương nhiên à? Nếu mày không phải của mày thì là của thằng quái nào hả?”

“Nh... nhầm! Tao không định nói Ore is mine, mà là... ờm... Không phải Ore mà là World, World đó! THE WORLD IS MINE! T... tao chỉ nhầm một tí tẹo tèo teo thôi mà. Tao muốn nói là thế giới này đều của tao hết đó!”

“À ra thế. Tuyệt ghê.”

“Mày hoàn toàn không nghĩ nó tuyệt đúng không? Coi cái kiểu mày nói kìa?”

“Có nghĩ có nghĩ. Chúc mừng mày.”

“Cảm ơn!” Ranta đá chân xuống đất. “Mà sao tao phải nói lời cảm ơn với cái hạng như Haruhiro hả!?”

Bình thường Haruhiro chỉ toàn nổi nóng trước mỗi hành động của Ranta, nhưng lúc này cậu thấy hơi buồn cười và bất giác cười lên khe khẽ. Cả bọn lục tục định thu hồi chiến lợi phẩm trong bầu không khí êm đềm thì Haruhiro chợt nhận ra có điều gì đó khác lạ và cậu đưa mắt nhìn quanh.

“Làm sao...”

Hình như Merry định hỏi: “Làm sao thế?”, nhưng trước khi kịp nói hết câu, chắc chắn cô đã trông thấy một thứ, giống với thứ Haruhiro phát hiện ra.

Ở phía đối diện của đường hầm vẽ nên hình cánh cung, có thứ gì đó đang ló mặt ra.

Cái thứ gì đó ấy là kobold.

Con kobold rụt đầu lại, chẳng biết có phải nó đã nhận ra ánh nhìn của Haruhiro và Merry hay không.

“Ồ?” Ranta giật talisman ra khỏi thi thể con elder A. “Con quái này xài hàng xịn thế không biết. Ê tụi bây, lại đây coi cái n...”

“Đợi đã.” Haruhiro đưa tay lên, ra hiệu cho Ranta im miệng. Cậu và Merry nhìn nhau. “... Cậu nghĩ sao?”

“Hả?” Ranta ngoẹo cổ. “Gì thế?”

“Làm sao vậy?” Yume đang quỳ một gối trước thi thể con elder B.

Shihoru ngồi xổm cạnh đó nhìn Haruhiro và chớp mắt. “... Ơ? C... có chuyện gì...?”

Moguzou hạ người thấp xuống.

Merry đặt ngón tay lên cằm. “Sao ấy hả...”

Hú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú...

Cả bọn nghe thấy âm thanh, giống với tiếng tru của loài chó. Không phải “giống” nữa, mà cảm giác khi nghe chính xác là nó luôn. Tuy vậy, chủ nhân của âm thanh đó dĩ nhiên không phải một con chó.

Là kobold.

Tuy không biết là giọng của elder hay worker, nhưng chắc nó là con kobold bị phát hiện khi nãy.

“Ê, ê này...” Ranta nuốt nước miếng, lấy tay quẹt miệng. “Cái... cái gì thế? Nghe có vẻ... không ổn, cái tiếng vừa rồi...”

Merry mở to mắt, gật đầu. Rõ ràng cô đang hốt hoảng. “Tệ thật, đó là...”

Hú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú...

Hú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú...

Hú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú...

Hú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú ú...

Những tiếng hú vang lên nối tiếp nhau.

Không phải giọng của một con. Con kobold đầu tiên hú, một con kobold khác nghe được hú tiếp, lại một con nữa nghe được rồi hú tiếp, cứ như vậy. Giờ thì hằng ha sa số kobold đang tru lên không ngừng nghỉ.

“Ch... chuồn thôi!” Haruhiro lập tức quyết định.

Cậu túm lấy cánh tay Yume và Shihoru rồi kéo họ đứng lên. “Đ... đứng dậy! Nhanh!”

Chuồn. Đúng thế. Chuồn thôi. Nhưng chuồn theo hướng nào? Trong một thoáng, Haruhiro không nghĩ được gì. Bình tĩnh nào. Như nhau mà? Đúng rồi. Rìa đường hầm ở đây tạo thành một vòng tròn. Chạy hướng nào cũng thế. Nhưng sau đó thì sao? Tầng năm này rối rắm như một mê cung. Mình có biết đường không? Liệu tụi mình có thể đến được giếng thông với tầng bốn mà không đi lạc? Mình không đến nỗi nhớ đường kém, nhưng cũng không quá siêu. Mình có cảm giác... có lẽ, sẽ xoay xở được. Nhưng cũng không tự tin đến thế. Quả nhiên là mình đang dao động.

“Theo tớ...!” Merry bắt đầu chạy.

Ừ nhỉ.

Nếu là Merry... Chỉ cần chạy theo Merry là được. Cô ấy đã từng đi qua nơi này rồi.

“Đi, đi thôi, mọi người...!”

Sau khi phát ngôn một câu chẳng cần nói ai cũng hiểu, Haruhiro nối gót Merry. Chạy được một đoạn, cậu ngoái đầu nhìn lại để xác nhận cả đội đều đang theo sau. Đó là lúc cậu nhận thức một điều, không được, thế này thì không được. Mình là thủ lĩnh cơ mà. Vậy mà mình lại bỏ chạy trước hầu hết mọi người. Trong một thoáng, mình đã quên hết về các đồng đội. Thật nhục nhã, thật xấu hổ. Trong khi Yume và Shihoru đang hết sức hoang mang. Mình phải trấn an họ. Trấn an...?

Trong tình cảnh này? Bằng cách nào?

“Không sao đâu...!”

Haruhiro nói thế, dù suýt cắn vào lưỡi, rồi cậu tự bắt bẻ mình: “Chỗ nào không sao hả?” Tối thiểu thì Haruhiro đang rất “có sao”. Cậu rối trí tới mức buồn cười, nhưng không, cậu chẳng có thời gian để mà cười nữa.

Cứ ngoảnh mặt ra đằng sau thì không thể chạy được, nên Haruhiro đành cắm mặt chạy về phía trước. Lắc lư. Tầm nhìn của cậu lắc lư. Lắc đến nỗi cậu phải tự hỏi sao nó có thể lắc lư đến thế. Tim cậu đập thình thịch, thình thịch, thình thịch. Cảm giác tim muốn bắn ra khỏi lồng ngực là như thế này à?

Chỉ một loáng cả đội đã ra khỏi vòng tròn. Đi thêm một đoạn sẽ là trạm giám sát, sau đó tới chỗ giải lao. Lúc bọn cậu mới đến, cả trạm giám sát lẫn chỗ giải lao đều vắng tanh vắng ngắt. Nhưng bây giờ thì khác. Tụi kobold trông có vẻ là worker đang túa ra từ chỗ giải lao. Càng lúc càng đông.

‘‘Tiêu rồi tiêu rồi tiêu rồi...!” Miệng Haruhiro bất giác bắn súng liên thanh. Trong đầu cậu chật ních những câu như “Tiêu rồi” và “Làm sao đây?”. Đôi chân Merry hơi chậm lại. Haruhiro cũng giảm tốc độ theo. Ra vậy. Đúng rồi. Phía trước có kobold. Nếu cứ chạy thẳng thì cả bọn sẽ đâm sầm vào giữa bầy kobold mất. Nhưng quay đầu cũng không có đường lui. Chỉ còn nước tông thẳng vào. Nhưng nếu Merry xông vào chúng...

“Mo... Moguzou!” Haruhiro ngoảnh lại. “Lên, lên trước đi! Cậu làm tiên phong! Dùng chiêu War Cry [Tiếng thét xung trận] đi...!”

Moguzou đáp lại bằng một chất giọng sặc mùi bi quan, rồi huỳnh huỵch chạy lên vượt qua Haruhiro và Merry.

Mười, hoặc có lẽ phải hơn mười con kobold xông vào Moguzou, tay giơ cao những thứ trông giống que cời.

Moguzou đột ngột dừng bước. Vô số que cời đập chan chát vào Moguzou, nhưng cậu không nao núng, giẫm hai chân xuống đất thật vững rồi rống lên một tiếng kinh hồn.

“U ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô...!”

Đó là skill của chiến binh: War Cry [Tiếng thét xung trận]. Bằng thủ pháp nâng giọng đặc biệt, chiến binh có thể phát ra âm thanh vô cùng lớn để dọa nạt kẻ thù. Nếu phải nghe trọn tiếng rống này mà không được chuẩn bị tâm lí, thì dù là nhân loại, là chủng tộc khác, hay là quái vật, hẳn vẫn sợ hãi đến co rúm người vào.

Một con kobold nhảy dựng lên. Con khác không còn đứng vững. Có những con lùi lại, hai tay ôm lấy đầu.

“Ngay lúc này...!” Moguzou nói bằng tông giọng có phần nam tính.

Haruhiro guồng chân chạy thục mạng. “Tất cả cùng xông lên...!”

Ranta phát ra âm thanh kì dị.

Merry đang chạy bên cạnh Haruhiro.

Vậy còn Yume? Shihoru?

Haruhiro liếc nhanh về phía sau. Vẫn theo kịp, cả hai người.

“Ch... chạy! Chạy! Chạy đi...!”

Chỉ nói được những lời này, mình thật thảm hại. Haruhiro và Merry đã nhanh chóng bắt kịp Moguzou. Moguzou vốn không phải người chạy nhanh, bộ giáp lại còn nặng nữa chứ. Nó đang kêu loảng xoảng đây này. Haruhiro có nên chạy lên trước không nhỉ? Khoan, không được. Đó không phải ý kiến hay. Lại có thêm kobold xuất hiện trên đoạn đường trước mặt. Những con kobold. Mấy con nhỉ? Không rõ nữa.

“Dùng... dùng tiếp ngay thì... không được!” Moguzou chạy bán sống bán chết, vừa nói vừa thở hồng hộc.

Vậy là War Cry không phải chiêu xài được liên tục.

Làm sao bây giờ?

Haruhiro la lên. “Chỉ, chỉ còn cách tông vào...!”

Giọng cậu tắt ngấm. Tông bừa vào tụi kobold hả? Thế có ổn không? Nhưng làm gì còn cách nào khác. Giá trút giận được lên ai đó thì cậu muốn lắm, nhưng giờ còn chẳng phải lúc cho chuyện đó nữa kìa.

“Ô ô! Ô ô ô! Ô ô ô ô...!”

Tiếng gầm của Moguzou nghe thật bi tráng.

Tụi kobold và Moguzou đâm sầm vào nhau.

Binh! Bốp! Hự! Bịch!... Toàn những âm thanh không được êm tai cho lắm vang lên.

Ba bốn con kobold nhảy lên người Moguzou làm cậu ấy lảo đảo. Ngã. Cậu ấy sẽ ngã mất. Moguzou ngã xuống, và lăn. Cậu ấy mượn đà lăn và đứng dậy vô cùng lanh lẹ.

“... Ơ ủa?” Có vẻ chính Moguzou cũng không hiểu chuyện gì đang diễn ra, trông cậu bối rối vô cùng.

“Đừng dừng lại, Moguzou!”

Haruhiro vội vã thúc giục không chậm một giây, và Moguzou lại bắt đầu lao đi, đáp lời Haruhiro bằng những tiếng “Phông! Phông!”. Phông là cái gì nữa hả bạn tôi ơi?

“Rẽ phải ngay chỗ đó...!” Merry hét lên chỉ đường.

Cậu nghe thấy tiếng Ranta la hét.

Lại đến Shihoru kêu lên thảng thốt: “Á!” Haruhiro quay đầu lại. Một con kobold đã túm được vạt áo choàng của Shihoru.

“Hây a!” Yume vung con dao săn chém vào cổ tay con kobold. Tay nó đứt lìa, nhờ đó mà Shihoru không bị kéo ngã.

“Nè! Nè...!” Moguzou vung thanh cự kiếm loạn xạ, vừa chạy vừa đánh bạt lũ kobold phía trước.

Merry cũng dùng cây tích trượng hất văng con kobold vừa mới mon men lại gần cô.

Ôi trời ơi...

... Mình không làm được cái quần què gì hết.

Mình chỉ biết chạy trối chết. Mà thực ra mình cũng đâu thể làm gì khác ngoài chạy.

Sao mọi chuyện lại thành ra thế này? Mới nãy còn rất ổn mà. Phải. Đúng là mới nãy rất ổn. Cảm giác chiến đấu rất tuyệt, không khí cũng dễ chịu chan hoà. Mọi người đều hào hứng. Lẽ nào bọn mình đã chủ quan? Không, vẫn chưa đến mức đó. Bọn mình sắp sửa chủ quan thì đúng hơn. Đó là ranh giới, chỉ một bước nữa sẽ thành chủ quan rồi.

Bọn mình đã khinh suất à?

Không thể phủ nhận điều đó.

Cả bọn thực tế đã không phát hiện ra con kobold. Khi phát hiện được thì đã muộn rồi. Muộn ư? Thật vậy sao?

Haruhiro đã không làm gì cả, nhưng lẽ ra cậu có thể làm được gì đó. Cậu không thể nói chắc nịch rằng bọn cậu hoàn toàn không có cách nào để đối phó với con kobold kia.

Kết cục là bọn cậu đã mất cảnh giác.

Khi cả bọn tự tin thái quá sẽ chẳng có chuyện gì hay ho xảy ra cả. Như lần tổ đội này mất Manato cũng thế, cái cảm giác “chắc sẽ suôn sẻ đây” đã phản lại cả bọn. Vậy mà bọn cậu vẫn lặp lại sai lầm ấy. Cậu đã không thể rút ra kinh nghiệm từ bài học mà Manato đã phải đánh đổi bằng sinh mạng của mình.

“Mình đang làm gì thế này...!?”

Tệ thật. Tệ quá sức chịu đựng. Giờ chẳng làm được gì nữa. Nhưng trách móc bản thân cũng chẳng làm tình hình khá khẩm hơn. Cậu không thể nghĩ rằng chỉ vì mình đã làm một việc gì đó mà xoay chuyển được tình thế hiện giờ.

Không được. Không thể chạy thoát. Hết rồi. Hết thật rồi.

Bởi vì tụi kobold quá đông. Số lượng vô cùng khủng khiếp. Nếu chạy thẳng thì phía trước lẫn phía sau đều có kobold. Nếu rẽ thì hướng trước mặt vẫn là kobold. Nhìn đâu cũng thấy kobold. Giờ tụi mình đang ở đâu? Haruhiro hoàn toàn không biết. Cậu chỉ biết theo sát gót Merry mà thôi.

Moguzou đang chậm đi trông thấy. Nhưng nếu vượt lên thì Haruhiro sẽ thành tiên phong. Không được. Mình không làm được. Tiên phong ấy hả? Cậu nghĩ mình hoàn toàn không có khả năng.

Moguzou đang thở phì phò. Cậu ấy có vẻ rất mệt nhọc. Nhưng Moguzou vẫn đang khua thanh cự kiếm vun vút và chạy. Hoặc nói đúng hơn là cố gắng chạy. Moguzou đang gắng sức, liều mạng một cách điên cuồng. Tớ xin lỗi...

Tớ xin lỗi, Moguzou.

Haruhiro muốn trào nước mắt. Cái gì mà không làm được chứ? Không làm được cũng phải làm. Cậu phải để Moguzou nghỉ, một chút thôi cũng được, nếu không cậu ấy quỵ mất. Không còn Moguzou, cả đội có mọc cánh cũng chẳng thể thoát.

“Moguzou, để tớ lên trước...!”

Mình sợ.

Mình khóc mất.

Muốn ra sao thì ra.

“Ua a a a a a a a a a a a a a a a a a a a a a a a a a a...!”

Haruhiro hét như muốn vỡ tung lồng ngực, cắm đầu cắm cổ chạy vượt lên phía trước Moguzou, đá văng những con kobold đang xông tới. Ôi nhưng mà sao toàn là kobold thế này, nhìn đâu cũng chỉ thấy kobold là sao, cái quái gì đây, Moguzou sao cậu siêu thế, mình sợ quá đi, không làm nổi đâu, vô vọng quá, không thể được, mình sẽ chết mất á á á á á á á á á á á á á á...

Vì Haruhiro có thấy đau, nên cậu đoán mình đã bị đấm hoặc bị chém, thế nhưng cậu lại chẳng biết mình dính vết thương chỗ nào. Cậu cũng hoàn toàn không nắm bắt được mình đã làm gì để đẩy đi hay xô ngã lũ kobold. Có lẽ là... bản năng? Kiểu thế? Nhưng mình có đang tiến lên không? Sao nhỉ? Tạm thời cậu chỉ biết chắc chắn một điều này.

Con kobold ngay trước mặt, rất có thể là một con elder, đang vung kiếm lên, sẵn sàng bổ thẳng xuống đầu Haruhiro.

Không biết tại sao, Haruhiro đột nhiên thấy cảnh vật dừng hẳn lại.

Cậu cũng không nghe thấy âm thanh nào nữa.

Yên lặng một cách lạ lùng.

Cậu nhìn thấy hình ảnh chính mình, đang ngồi trên ghế, ở nơi tựa như một căn phòng vừa quen vừa lạ.

... Mình đang làm gì ở đó vậy?

Cậu lại thấy bản thân ở một nơi khác, được vây quanh bởi những người vừa quen vừa lạ. Cậu đang cười.

Lần này, cậu đang ngồi trên một loại phương tiện giao thông nào đó. Hình như cậu đang định đi đâu đấy. Ngoài cậu ra còn có người khác đang ngồi trên phương tiện ấy. Ai vậy nhỉ? Hình như cậu có quen, nhưng cậu lại không biết người đó là ai cả.

Vẫn là cậu, ngồi xổm trước một chiếc hộp lớn phát sáng mờ mờ. Ai đó đang đứng bên cạnh cậu. Một cô gái cắt tóc bob[4].

... CHOCO.

Haruhiro đã từng gọi cô gái tóc bob như thế.

Choco.

Là ai...?

Mình không biết Choco là ai. Nhưng mà...

Mình cũng có cảm giác... mình biết cô ấy.

Là ai... vậy nhỉ?

Mình gặp cô ấy ở đâu?

Mình đã thực sự gặp cô ấy ở đâu đó phải không?

Ở nơi mà mình đã thấy ban nãy à...?

Đó là đâu vậy...?

Choco. Này, Choco. Cậu là ai vậy? Cậu có biết tớ không?

Tớ đã từng ở đâu? Khi nào? Một lúc nào đó... ở nơi đó, tớ có biết về Choco không...?

Mình không biết nữa.

Mình không tài nào nhớ ra được... Không đúng.

Không phải vậy, hễ mình sắp nhớ ra thì mọi thứ đều đột nhiên tan biến. Khuôn mặt của Choco. Dáng lưng của Choco. Nhưng, riêng cái tên Choco thì mình vẫn nhớ. Đó là thứ duy nhất... không tiêu tan mà còn đọng lại.

Nhưng tất cả...

Cũng chỉ là vô nghĩa.

... Vì mình sắp chết rồi.

Không rõ vì sao chuyển động của con kobold lại chậm rãi diễn ra, không còn đứng im hoàn toàn như ban nãy. Nó đang chuyển động. Còn mình không cử động nổi. Mình sẽ không tránh được. Mình không đội mũ giáp như Moguzou, nên nếu bị thanh kiếm đó chém vào đầu thì trời cứu. Mình nghĩ là... mình sẽ chết.

Đây có khi nào là, thứ đó...?

Những hình ảnh chạy qua như đèn kéo quân phải không ta?

Nghĩa là, quả nhiên, mình sẽ chết rồi.

Choco, chắc là tớ sẽ chết đấy.

Tớ rất muốn gặp cậu.

Tớ chỉ biết mỗi tên cậu, nhưng tớ muốn gặp cậu.

Dù vậy, hình như không được nữa rồi.

Tớ định sẽ chống cự đấy chứ. Tránh thôi. Bằng một cách nào đó. Mặc dù tớ chẳng tin mình sẽ tránh được chút nào.

Bởi vì chuyển động xung quanh đột nhiên nhanh trở lại.

Thanh kiếm của kobold chém tới. Trút xuống đầu cậu. Haruhiro giơ cánh tay lên. Cậu định đỡ đòn này. Mặc dù cậu cũng biết là không kịp.

“Angerrrrrrr [Cú đâm phẫn nộ]...!”

Cậu tưởng là đã muộn.

Nếu không có Ranta nhảy vọt tới đâm trúng cổ họng con kobold, Haruhiro chắc chắn đã vỡ đầu.

“Tránh đường cho ngài Ranta nào...!”

Hoá ra Ranta vẫn còn đủ sức để di chuyển như thế.

Ranta vung thanh trường kiếm. Cơ thể cậu ta xoay tròn đưa thanh trường kiếm quạt một đường dứt khoát. Rồi Ranta bất thình lình xoay người theo hướng ngược lại. “Exhaust [Bài xích hệ]...!”

“Hả?” Haruhiro há hốc mồm.

Tấn công bằng mông. Ranta dùng chiêu Exhaust để lui gấp về sau, va mông chứ không phải va người vào con kobold đứng ngay đó và hất văng nó. “Á ha ha ha ha! Ta thật quá đỉnh...!”

“Cảm ơn...!”

Sau khi Moguzou triệt hạ một con kobold với tuyệt chiêu Rage Blow [Cú đánh thịnh nộ] trong đường tơ kẽ tóc, Merry với cây tích trượng dùng chiêu Smash [Cường đả] đánh ngã một con khác. Yume vừa thét lên vừa dùng dao săn buộc một con kobold phải lùi lại, còn Shihoru tung một đòn bằng cây trượng của mình.

“Haruhiro!” Ranta đỡ que cời của con kobold bằng chiếc mũ giáp, rồi đâm thanh trường kiếm vào giữa bụng nó. “Mày yếu như sên, nên phải cẩn thận đấy, đồ ngáo! Nếu đến cả mày cũng chết thì... mệt cho tụi tao lắm...!”

“... Biết rồi!”

Tao mà lại bị mày nói thế.

Ranta.

Tao không muốn nghe những lời đó từ mày, chỉ một mình mày thôi... Nhưng mày nói tao vậy cũng đáng.

Mình đã hoàn toàn bỏ cuộc. Mình đã gần như tuyệt vọng. Như thế là không được. Mình là thủ lĩnh kia mà. Dù mình không có tài năng, dù mình đúng là yếu ớt. Nhưng kể cả yếu ớt thì người ta vẫn có thể không bỏ cuộc mà. Bình tĩnh lại nào. Bình tĩnh bây giờ cũng là vô ích, nhưng mình vẫn sẽ làm. Không được nhụt chí.

Kẻ địch là tụi kobold ư?

Không.

Chính là bản thân mình, một kẻ quá ư yếu đuối.

“Merry! Còn bao xa nữa mới đến giếng...!?”

“Một xíu nữa!”

“Tốt! Cố lên, mọi người! Tụi mình nhất định sẽ tới đích! Bám sát vào vách đi! Nếu gặp nguy thì quay hẳn lưng vào tường nhé! Bị bao vây ba phía vẫn tốt hơn là tứ bề thọ địch! Ranta, nhờ mày làm tiên phong! Moguzou bọc hậu! Yume và Merry lo hai cánh! Shihoru, đừng làm gì quá sức! Cùng tiến lên nào, từng chút một...!”

Không một người nào trong đội không bị thương.

Đúng hơn là mọi người đều thương tích đầy mình. Tuy vậy, bọn cậu không hề mất khí thế. Duy chỉ có Haruhiro đã một lần suýt nản lòng, nhưng giờ cậu ổn.

Khi quan sát kĩ, bọn cậu nhận ra vòng vây của lũ kobold không hề dày. Cả bọn không đến nỗi bị bao vây bởi mười hay hai mươi lớp kobold. Số lượng đúng là đông, nhưng lại thiếu độ gắn kết. Chúng di chuyển không theo trật tự nào, và hễ bọn cậu phản công thì chúng sẽ hoảng sợ rút lui. Có lẽ chính sự áp đảo về quân số khiến chúng không thể nghiêm túc chiến đấu. Đương nhiên không phải chúng đang chơi đùa, nhưng trông chúng như thể muốn đuổi bắt, chế giễu bọn Haruhiro hơn là dồn ép để ra tay kết liễu. Đương nhiên, tụi Haruhiro thì đang dốc hết sức lực một cách cực kì nghiêm túc, sẽ tiêu diệt bất cứ con kobold nào cản đường không chút nương tay. Thử đặt mình vào vị trí một con kobold, bỏ chạy vẫn hơn là giơ đầu chịu chết. Kết quả là vòng vây khá lỏng lẻo, nhờ đó, tụi Haruhiro vẫn có thể tiếp tục xoay xở mà chạy trốn.

Khiếp thì khiếp thật, nhưng bọn cậu không hoảng sợ trên mức cần thiết. Đánh giá một mối nguy đáng sợ hơn thực tế rồi hoảng loạn sẽ khiến người ta không thể làm được những điều bình thường họ có thể làm.

“Giếng kia rồi...! Shihoru, cậu leo lên thang trước đi! Kế đến là Merry! Rồi lần lượt theo thứ tự Yume, tớ, Ranta, Moguzou nhé..!”

Ranta, Merry, Yume, rồi đến Haruhiro mở đường tới giếng. Giếng này nhỏ, chỉ gắn duy nhất một chiếc thang dây. Shihoru đã đu được cả tay và chân lên chiếc thang đó. Cô ấy có vẻ hơi ngập ngừng, nhưng giờ mà thúc giục sẽ phản tác dụng ngay.

“Không sao đâu! Cậu không cần phải vội!” Haruhiro nói với Shihoru. Đột nhiên, trong một thoáng, cậu lại nhìn thấy đường sáng mờ mờ ấy. Có một con kobold đang tình cờ quay lưng về phía cậu. Cơ thể Haruhiro lập tức chuyển động một cách trơn tru, lưỡi dao găm cắm phập vào lưng con kobold.

Tới lượt Merry bắt đầu leo lên thang. Yume chuẩn bị nối gót.

“Lên đi, Haruhiro...!” Ranta cởi chiếc mũ heaume trông như cái xô bị móp ra, nhằm lũ kobold mà ném. “Chết này! Exhaust [Bài xích hệ]! Hatred [Nhát chém thù hận]...!”

Ranta lại được phen thể hiện những pha hành động khéo léo và đầy táo bạo. Với chiêu Exhaust, cậu ta cho con kobold đằng sau lãnh đủ đòn tấn công bằng mông, rồi lại lập tức phóng lên tặng cho con kobold phía trước một nhát kiếm bằng kĩ năng Hatred.

“U ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô...!”

Moguzou trấn áp lũ kobold xung quanh bằng chiêu War Cry [Tiếng thét xung trận]. Chính là lúc này.

Haruhiro thoăn thoắt trèo lên thang. Cậu khá giỏi những việc kiểu này.

“Tiếp theo! Lên đi, Ranta...!”

“... Khỏi! Moguzou, ông lên trước...!” Ranta nói, đập thanh trường kiếm vào lưng Moguzou. “Lẹ lẹ lên! Ông vốn chậm chạp mà...!”

“Hơ? Hở!?” Trông Moguzou không hẳn là đồng ý, nhưng vì quá ngạc nhiên nên cậu ấy trót làm theo lời Ranta. Vì Moguzou leo lên nên Haruhiro cũng không thể ngừng lại. Cậu chỉ còn cách tiếp tục trèo.

“Ê, Ranta...! Nhanh lên...!”

“Ờ!”

Cậu nghe thấy tiếng đáp. Nhưng ở đầu dây bên dưới không thấy bóng Ranta.

Không phải Ranta, mà là một con kobold đang trèo lên thang dây.

“Khốn, kiếp!” Moguzou đá văng nó xuống, nhưng một con khác lại xông lên.

“Cậu lên hẳn đi đã!” Haruhiro đã trèo lên được tầng bốn, chìa tay định kéo Moguzou lên, nhưng nặng thật, nặng quá đi mất. “Ôi ôi ôi...!?”

“Để tụi này giúp!” Merry, Yume và Shihoru mỗi người góp một tay, cuối cùng cũng kéo được Moguzou lên tầng thứ tư của mỏ. Vậy là tạm ổn, nhưng còn Ranta. Ranta thì sao? Không phải Ranta mà bọn kobold mới là kẻ đang ùn ùn trèo lên thang.

“Rantaaaaaa...!”

Haruhiro cất tiếng gọi, nhưng Ranta không trả lời... À đâu.

“Đi trước đi...! Tôi sẽ theo sau...!”

Cậu loáng thoáng nghe được giọng nói đó, lẫn trong tiếng sủa của lũ kobold.

“Cậu ấy bảo sẽ theo sau...! Vậy thì Moguzou, hạ lũ kobold đang leo lên đi...!”

“Hừ...!” Moguzou đâm thanh cự kiếm về phía lũ kobold đang trèo lên thang. “Hừ, hừ, hừ...!”

Một con bị bằm nát mặt buông tay, kéo theo những con kobold khác rơi xuống. Tụi kobold phía dưới vẫn gào rú điên cuồng nhưng không leo lên nữa, có lẽ chúng sợ phải chịu chung cảnh ngộ.

“... Cái thang!” Shihoru nắm lấy chiếc thang dây.

Phải rồi. Nếu kéo thang lên...

“Tớ hiểu rồi!” Haruhiro vội vã cùng Shihoru bắt đầu cuốn cái thang dây lại, nhưng đến giữa chừng cậu bỗng dừng tay. “... Nhưng, nhưng còn...”

Yume đặt tay lên thành giếng và nhòm xuống. “Ranta...!”

“Trước hết vẫn phải làm thế này...!” Shihoru nói.

Haruhiro gật đầu rồi nhấc chiếc thang lên. Đúng vậy. Đợi cho bọn kobold bỏ cuộc và rời đi chỗ khác, bọn cậu lại thả cái thang xuống là được. Chứ với tình hình này, có lẽ Ranta cũng chẳng thể đến gần cái giếng.

Ranta. Cậu ta có chạy trốn được chưa? Cậu ta chuồn êm rồi chứ? Nói thật là Haruhiro khó lòng nghĩ được như vậy. Ranta thường gặp may mắn quỷ quái, nhưng lần này thứ vận may đó cũng chẳng giúp được cậu ta.

“Thằng điên đó!” Haruhiro đấm tay xuống đất. “‘Đi trước đi’ cái gì chứ, muốn ra vẻ ngầu đây mà...! Không giống hắn chút nào! Vốn dĩ hắn có ngầu tí nào đâu! Làm cái trò khỉ gì vậy...!”

Không ai nói một câu nào.

Bên dưới, lũ kobold lại lao nhao ầm ĩ.

... Ôi...

Làm sao bây giờ? Làm thế nào mới được chứ?

Tụi Haruhiro đã thoát nạn. Mặc dù mình mẩy te tua, nhưng không đứa nào bị thương tới mức không đi lại được.

Trừ Ranta.

Nếu Ranta cũng đang ở đây thì cả bọn sẽ ra khỏi mỏ ngay không cần suy nghĩ. Mục tiêu của nhóm là chạy thẳng một mạch ra bên ngoài.

Đấy là nếu có Ranta.

Có lẽ, kể cả không có Ranta, bọn cậu vẫn ra khỏi mỏ được.

Bằng cách bỏ Ranta lại.

Đi cứu cậu ta? Xuống tầng năm từ một cái giếng khác rồi tìm Ranta? Đương nhiên làm vậy rất nguy hiểm. Đại khái bọn cậu còn chẳng biết Ranta còn sống hay không. Có thể cậu ta đã hi sinh anh dũng rồi. Nếu quả thật Ranta đã chết, cả bọn dù có làm gì cũng chỉ là những nỗ lực vô ích mà thôi.

... Mình, đang nghĩ, cái quỷ gì vậy?

Sao mình lại nghỉ nếu Ranta đã chết.

Nhưng trong bài toán thực tế, khả năng đó có thể xảy ra. Haruhiro không dám nghĩ rằng Ranta sẽ trốn thoát được khi bị đám kobold đông như kiến cỏ đuổi theo, hơn nữa lại chỉ có một mình. Ít nhất, nếu là Haruhiro ở trong tình cảnh đó thì vô vọng. Có lẽ đến giai đoạn nào đó cậu cũng sẽ bỏ cuộc thôi.

Thế còn Ranta... thì sao?

Có lẽ cậu ta sẽ không bỏ cuộc.

“Haru.”

Nghe tiếng Merry gọi, Haruhiro bừng tỉnh.

Tệ thật.

Mình đắm chìm trong suy nghĩ quá.

“Ơ, sa... sao?”

“Có địch!”

Haruhiro rất muốn nghĩ là: “Chém gió...”, nhưng đó lại là sự thật.

Liếc mắt về hướng tay Merry chỉ, cậu thấy lũ kobold đang chạy tới. Là elder. Dẫn theo cả worker nữa.

“Đông như quân Nguyên ấy!” Yume hét lên bằng giọng như sắp khóc.

“Là... là... làm thế...” Moguzou rối hết cả lên.

Shihoru lắc đầu quầy quậy như đang từ chối chấp nhận hiện thực này: “P... phải... chạy... chạy thôi!”

Trong chốc lát, đầu óc Haruhiro trống rỗng. Chỉ đúng một lát thôi. Không có chỗ cho phiền muộn lúc này. Haruhiro đứng phắt dậy.

“... Chạy thôi!”

11. Chuyện đó

… Mình đỉnh thiệt, phải không?

Rõ ràng là quá đỉnh ấy chứ. Đúng là thiên tài. Người được thánh thần lựa chọn? Ờm, thần thánh là thần nào nhỉ? Chắc là Thần bóng tối? Skullhell? Mà kệ, cứ biết là ngầu cái đã.

Căn bản là mình vẫn sống.

À khoan... Ranta thở dài.

Cậu không khỏi nghĩ rằng: “Ngay cả với ngài Ranta đây thì tình huống này có lẽ vẫn hơi bị khó xơi.” Thậm chí nó còn nghiêng về hướng “vậy là tiêu tùng rồi”. Chẳng có mấy yếu tố cho thấy mình sẽ không tiêu tùng cả. Chuyện này giống khuôn mẫu “The end” ở cuối phim thế chứ lị. Chân thành mà nói, cậu không phải không có suy nghĩ ấy.

Mình sắp són ra quần rồi.

Tuy thật ra mình không són cái gì cả.

Nhưng chỉ một xíu nữa thôi là són rồi.

Mà có khi mình đã són một tí tẹo ra quần rồi cũng nên.

Thế nhưng, Ranta vẫn còn sống. Đó là điều quan trọng nhất. Một chuyện thật phi thường. Ranta đã làm được cái việc không ai làm nổi. Cậu nghĩ là mình có quyền tự hào về điều đó. Cậu muốn khen ngợi bản thân. Tất cả mọi sinh vật có trí thông minh trên thế gian này đều nên tán tụng ngài Ranta mới phải.

“... Nhỉ? Mày cũng nghĩ vậy phải không, Zodiakun?”

Ranta quay sang hỏi con Ác linh màu tím đen đang trôi lơ lửng ngay sát mặt mình.

Demon [Ác linh] là tuỳ tùng của Thần bóng tối Skullhell, có thể gọi ra bằng pháp thuật hắc ám Demon Call [Triệu hồi Ác linh] của hắc ám kị sĩ.

Hình dáng của Ác linh thay đổi tuỳ vào số lượng Vice [Ác đức] mà hắc ám kị sĩ - chủ nhân thuật triệu hồi - tích luỹ được. Zodiakun của Ranta mang hình dạng na ná nửa thân trên của một người bị mất đầu, với hai con mắt như hai cái lỗ sâu hoắm ở nơi đáng ra là ngực, bên dưới là cái miệng giống một đường rãnh.

(Không nghĩ không nghĩ... Không nghĩ... Không nghĩ không nghĩ... Không nghĩ gì cả...)

Khi Zodiakun nói, cái miệng đó sẽ mấp ma mấp máy. Giọng của Ác linh tựa như tiếng một lũ trẻ đang đồng loạt thì thầm. Ranta cảm thấy cũng khá là rợn người cho tới khi quen được với thứ âm thanh đó.

Thực ra, dù đã quen, cậu vẫn thấy hơi ghê ghê, mỗi lần nghe đều sởn gai ốc.

“Thôi cũng được. Còn hơn ở một mình...”

(Đồ nhát cáy nhát cáy nhát cáy... Nhát cáy nhát cáy... Nhát cáy nhát cáy nhát cáy... Đồ sâu bọ sâu bọ... Sâu bọ sâu bọ sâu bọ sâu bọ...)

“Ê, đoạn cuối xuống còn sâu bọ thôi kìa...”

(Sâu bọ sâu bọ sâu bọ... I hi hi hi hi hi... Sâu bọ... I hi hi hi hi hi... Sâu bọ sâu bọ sâu bọ...)

“Đủ rồi đó.”

Ranta định vung tay chấn chỉnh Zodiakun, nhưng nó đã kịp bay tuốt lên cao, tránh được tầm tay của cậu.

(I hi hi... I hi hi hi... I hi hi hi hi... Sâu bọ sâu bọ sâu bọ... I hi hi hi hi hi hi hi...)

“... Khỉ thật. Đồ Zodiakun láo toét...”

Ranta ôm lấy hai đầu gối, làm bộ đang khóc nhè.

Nhưng cậu bỏ cuộc vì làm thế chẳng có tác dụng gì.

“Dù gì thì tụi mình cũng thoát lên được tầng bốn rồi cơ đấy...”

... Phải.

Ranta không còn ở lò luyện kim tầng năm, mà đang có mặt tại nông trại tầng bốn.

Túm cái váy lại là mình làm thế nào thoát khỏi bãi chiến trường đó được nhỉ? Bản thân Ranta cũng không rõ, chỉ biết là sau khi hối Moguzou leo lên trước, cậu cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng và trong lúc đó đã đến một cái giếng khác. Cậu vẫn nhớ mình đã đạp vài con kobold xuống để leo lên. Ít nhất cũng có một bộ phận kobold ở tầng năm đuổi theo Ranta lên tới tận tầng bốn, nhưng may là cậu tình cờ tìm thấy một chỗ mở rộng biến thành lối vào ở dãy hàng rào quây đám sinh vật kì dị. Khi Ranta lao vào, lũ chuột-heo đang ở bên trong nhớn nhác lên, chạy dồn về phía cửa chuồng. Nhờ đó, cậu đã đánh lạc hướng được số lượng không nhỏ những kẻ truy đuổi. Ranta thầm nghĩ, thôi thì, dù không đến mức hoàn hảo nhưng cách này cũng tạm xài được.

Sau đó, Ranta chui ra chui vào mấy cái chuồng nhốt đám chuột-heo và giun-đất-heo, dần dần tách xa khỏi tụi kobold truy đuổi, tới khi cắt đuôi được con cuối cùng... thì cậu ở đây.

Trong một cái chuồng giun-đất-heo.

Xung quanh chỉ toàn là giun-đất-heo.

Ranta và Zodiakun đang bị bao vây bởi bọn giun-đất-heo.

“Ai da... Nhưng mà...”

Cậu thử chọc chọc con giun-đất-heo ngay kế bên mình.

Không có phản ứng.

Đã thế cậu bèn vỗ bôm bốp lên người nó bằng lòng bàn tay.

Con giun-đất-heo quả nhiên vẫn không phản ứng gì.

“Hay lắm...”

Nếu vậy..., Ranta thử véo lớp da dày cui của con vật.

Tức thì, con giun-đất-heo kêu gừ gừ và lườm Ranta bằng con ngươi đen sì bị mí mắt chảy xệ sụp xuống che một nửa.

“... M... mày giận... đấy à?”

“Gừ. Gừ...”

“Oái, thôi đi giùm, đừng có cọ vào mặt tao, tởm quá...”

“Bư phư... Bư phư phư... Gư phư...”

“Mày, vừa mới, liếm...!? Ối tía má ơi, cái lưỡi đó bị gì vậy? Nhám chết đi được, đau lắm biết không!?”

“Phư... Gư phư... Phư phư... Phừ... Phừ...”

Con giun-đất-heo nhích lại gần Ranta. Cậu ráng đẩy ra nhưng vô hiệu. Nó khoẻ kinh hồn. Cậu không chạy trốn nổi. Cuối cùng, con giun-đất-heo cuộn cơ thể vòng quanh Ranta. Mỗi lần Ranta vặn vẹo hòng thoát thân, nó lại siết chặt hơn, nhưng khi cậu chịu đứng im thì nó cũng nằm yên ngoan ngoãn.

“... Nghiêm túc đấy à? Con quái này đang xài tao như trò tiêu khiển? Giỡn mặt hả...?”

(Sâu bọ sâu bọ sâu bọ... Ki shi shi shi shi shi... Sâu bọ sâu bọ... Ki shi shi shi shi shi... Sâu bọ...)

“Còn Zodiakun thì bắt nạt tao...”

(Chết đi... Chết luôn đi chết luôn đi... Sẽ được thần Skullhell ôm vào lòng... Được ôm vào lòng...)

“Dẹp mấy câu rùng rợn đó đi!”

(Đồ nhát cáy... Nhát cáy nhát cáy... Nhát cáy nhát cáy... I hi hi hi hi hi... Đồ sâu bọ sâu bọ sâu bọ sâu bọ sâu bọ...)

“... Cuối cùng lại vẫn là sâu bọ hả?”

Ranta không một mình. Cậu có Zodiakun bên cạnh, và đang bị một con giun-đất-heo quấn quýt thân mật mà không biết tại sao.

Nhưng vẫn là đơn độc không chi viện.

“Con này còn hôi nữa chứ...”

Tình cảnh đúng là hết chỗ nói, nhưng đời này chẳng có gì là không nói được, nên cậu sẽ nói toẹt ra rằng: con giun-đất-heo này khắm khú mùi phân và nước tiểu. Nấp trong chuồng nhốt lũ giun-đất-heo là ý tưởng tệ nhất trần gian về mặt vệ sinh, nhưng nếu ra ngoài, cậu có nguy cơ bị tụi elder tuần tra phát hiện. Thực ra, kể cả đối thủ là elder, nếu chơi một chọi một thì mình cóc ngán. Có thể thắng được. Với sức của mình. Nói vậy thôi, chứ mình cũng hơi mệt. Mình không muốn làm gì quá sức. Nếu phát huy hết thực lực thì hạ một hay hai con elder là chuyện trong tầm tay, nhưng mình đang có tâm trạng muốn nghỉ ngơi một chút. Một hắc ám kị sĩ đáng sợ, dũng mãnh vô song cũng cần phải nghỉ ngơi chứ.

Sau khi cho cơ thể nghỉ ngơi đầy đủ thoả thích, mình sẽ bắt đầu hành động.

“Phải tự thân ra ngoài thôi.”

Moguzou. Yume. Shihoru. Merry.

Và Haruhiro.

Cậu điểm qua khuôn mặt từng người trong tâm trí.

... Không được!

Tụi này chẳng đáng tin cậy.

Hay nói đúng hơn, mình không thể trông cậy vào bọn nó.

Ranta cười khẩy.

“... Cái việc mấy người ghét tôi, tôi biết hết.”

Tại sao nhỉ? Cậu không nhớ những việc ngày xưa, nên chẳng hiểu lí do là gì.

Cơ bản là, mình không thể giả vờ tỏ ra tốt đẹp. Cư xử tử tế với người khác ấy hả, quan tâm với chẳng chu đáo ấy hả, mới nghĩ đã thấy mắc ói rồi. Có cạy miệng cũng đừng hòng bắt mình nói ra những điều sáo rỗng bản thân chẳng hề nghĩ tới. Và có cả núi những chuyện mình nghĩ nhưng không thể nói ra. Không hẳn là mình không ý thức được rằng nếu mình tỏ thái độ thế này sẽ làm đối phương bực bội. Thỉnh thoảng mình cũng nghĩ tới. Không hẳn là không. Nhưng mình chẳng thể kìm nén bản thân vì thế được. Chẳng phải nó cứ sai trái kiểu gì đó sao? Mình là mình. Mình không phải cái loại muốn được người khác nghĩ tốt về bản thân tới mức phải dối trá hay đội lốt lương thiện. Vậy thôi.

Mình không cần được yêu quý đến độ phải ép buộc chính mình.

Không được yêu quý là chuyện bình thường như cân đường hộp sữa.

Muốn ghét thì cứ ghét thoải mái đi.

Mình cũng vẫn nghĩ rằng, người nào hiểu chuyện thì sẽ hiểu. Đâu đó phải có người hiểu được mình chứ. Cái gì nhỉ? Hiểu được giá trị của mình chẳng hạn? Có lẽ sẽ tồn tại người đánh giá đúng đắn về mình và chấp nhận con người mình. Bởi thế, chẳng sao hết. Những đứa không hiểu, cứ kệ cho tụi nó không hiểu.

Dù nói vậy, đồng đội vẫn là đồng đội. Ranta là một thành viên của tổ đội này. Ranta đã đóng góp cho tổ đội theo cách của riêng mình, và cậu định sau này vẫn thế. Mình đã nghĩ chắc là tụi nó cũng hiểu điều đó rồi, tụi nó hẳn đã nhận ra công ơn của quý ngài Ranta. Nếu cả bọn nhận thức được tầm quan trọng của Ranta trong đội, chắc chắn thái độ sẽ phải thay đổi.

Ranta cũng tự hiểu rằng bọn cậu vẫn chưa đến được ngưỡng đó.

Vẫn còn quá sớm.

Thế mà cậu đã làm béng chuyện ấy mất rồi.

... Ở đây để tôi lo, mấy người đi trước đi...!

“Thật đúng là...”

Phải làm chứ.

Nếu có cơ hội. Con trai đương nhiên sẽ làm vậy. Không ra tay thế nào được. Kẻ nào không làm thì không đáng mặt nam nhi. Kể cả con gái có khi cũng cư xử như vậy. Nếu Ranta là con gái, có lẽ cậu vẫn hành động.

Do đó, cậu không hối hận. Ranta đã làm điều cậu nên làm. Không còn cách nào khác.

Có điều, cậu cho rằng nếu cơ hội này đến với cậu muộn hơn thì tuyệt biết mấy.

Đợi đến khi các đồng đội hiểu được sự siêu đẳng của Ranta, thấm nhuần suy nghĩ Ranta là tài năng quan trọng không thể thiếu trong tổ đội, sau đó cơ hội tới và cậu thực thi chuyện đó thì cậu chắc chắn sẽ tạo ra một dấu mốc hào hùng. Thằng ngáo Haruhiro sẽ nức nở. Moguzou sẽ khóc tu tu. Tụi con gái sẽ “đổ” Ranta cả lượt. Và câu chuyện hẳn sẽ tiến triển theo hướng “Không thể bỏ ngài Ranta của chúng ta lại được! Đi tìm ngài ấy thôi, mọi người!”

Thời điểm ấy thực sự đến quá sớm rồi.

“Hay là mình đang đi trước thời đại nhỉ.”

Ranta lẩm bẩm: “Chẳng phải đâu nhỉ?” rồi trút một tiếng thở dài.

Giờ không thể trông mong gì vào đồng đội. Sẽ không ai tới cứu cậu cả. Nghĩa là chỉ còn cách đơn độc tác chiến hòng thoát khỏi đây.

(Chết đi... Ki hi hi hi hi... Chết đi sâu bọ... Chết đi... Ki hi hi hi hi hi... Sâu bọ sâu bọ sâu bọ...)

Thái độ ác ý của Zodiakun như giáng một đòn vào ngực Ranta.

Tuy nhiên, vị đạo sư ở guild hắc ám kị sĩ đã từng nói: “Ác linh là chiếc gương phản chiếu của chủ nhân triệu hồi.” Điều đó có nghĩa Ác linh chính là bản sao của hắc ám kị sĩ.

Con này ấy hả...?

Ranta không thể ngăn lòng mình hoài nghi như vậy, mỗi tội, sư phụ của Ranta, Kidney Aguro, là người cực kì đáng sợ. Sư phụ đáng sợ tới mức cậu nghĩ rằng dù hiện tại sư phụ không có mặt ở đây thì cậu vẫn sẽ bị giết nếu dám nghi ngờ những lời ông nói.

“Nói cách khác, mình vẫn còn năng lượng để chửi đổng phải không?”

Ranta nhếch miệng cười. Sẽ ổn thôi. Mình nghĩ mình xử lí được. Chống mắt lên mà xem này, Haruhiro. Tao sẽ thoát ra ngoài dù chỉ có một mình. Sau đó hãy liệu mà tỏ ra kinh ngạc rồi quỳ gối thán phục tao đi.

12. Vào thời khắc quan trọng

Vừa hoàn hồn khi lên được tới tầng ba, cả bọn đã bị một con foreman elder dẫn theo hai con follower bắt gặp rồi lao vào hỗn chiến trong nháy mắt.

“Hự, ối, oái...!”

Haruhiro dùng dao găm đánh bật, đánh bật, rồi lại đánh bật kiếm của con follower A. Cậu chỉ chống chọi được bằng chiêu Swat [Đập ruồi]. Thì ra giao chiến nghiêm túc là thế này đây. Khi đã rơi vào tình thế này, mình buộc phải tập trung quan sát vũ khí và cử động của đối phương, không tài nào để ý tình hình xung quanh được. Sao rồi? Mọi người ổn cả chứ? Mình lo quá. Nhưng đây không phải lúc để lo chuyện bao đồng. Thời gian. Mình cần kéo dài thời gian. Dù chỉ một chút. Phải cầm chân được một tên địch, như thế này.

Moguzou bây giờ hoàn toàn có thể một chọi một kể cả với foreman. Yume cũng không sợ sệt. Chắc chắn cậu ấy cân được con follower B. Còn cả Shihoru. Merry nữa. Chỉ cần Haruhiro chặn đứng được con follower A, mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Đấy là nếu cậu chặn đứng được nó.

Con follower A đột ngột quay lưng lại. Mắt Haruhiro bị hút theo chuyển động của cái đuôi. Tệ thật!

Con follower A xoay mình lại và vung một đường kiếm rộng. Có lẽ cậu sẽ không đánh bật được nó. Thế nhưng cơ thể cậu lại tự động phản ứng. Cậu đã xài chiêu Swat [Đập ruồi] quá nhiều. Cậu đã mắc cái tật hễ thấy đối phương tấn công là sẽ dùng Swat.

“U ô...!”

Mọi chuyện diễn ra đúng như Haruhiro lo ngại. Con dao của cậu bị thanh kiếm của con follower A đẩy ngược trở lại. Nhằm lúc Haruhiro mất thăng bằng, nó nhào tới tấn công.

“Uôm! Uôm! Uôm! Uôm...!”

“Ự! Ự! Hự! Gừ...!”

Không còn thời gian để xài Swat, Haruhiro đành né đường kiếm của con follower A. Cậu chẳng thể làm mấy chuyện điệu đà như là “phải tối giản các động tác” này nọ. Cậu vặn người hết cỡ, nhảy lên để tránh đòn. Nhưng như vậy thì sẽ không trụ nổi. Điều này bản thân cậu cũng hiểu. Cậu muốn bình tĩnh lại. Nhưng không thể. Dù thế nào thì lòng cậu vẫn nóng như lửa đốt.

“...Á...”

Dính đòn rồi. Bên tay trái. Phía trên khuỷu tay một chút.

Vết thương không sâu. Vẫn ổn. Haruhiro lập tức tự nói với mình như vậy. Nhưng mà máu đang trào ra, chảy cũng kha khá. Đau quá. Thôi đi mà! Xin mày đấy. Mà mình đang xin cái gì vậy? Không biết nữa. Chẳng nhẽ là... xin con follower A? Rằng mày đừng bắt nạt tao thế nữa? Đương nhiên dù mình có xin thì nó cũng không đời nào nghe mình.

Con follower A lại quay lưng về phía Haruhiro. Giống hệt chiêu ban nãy. Haruhiro nghĩ ngay rằng, chỉ cần né là xong. Bắt bài rồi. Một khi đã biết thì đòn thế kiểu đó không còn đáng sợ nữa. Và Haruhiro đã làm đúng như thế. Cậu nhảy lui về, ngon lành rồi, đòn tấn công của con follower A không thể tới được vị trí này. Cậu đã chắc mẩm như vậy, nhưng con follower A đột nhiên làm một cú lộn người trên không rồi phi tới, khiến Haruhiro kinh ngạc đến đứng hình.

“Á...”

Không phải kiếm.

Cậu dính một cước. Thịch một cái, vào giữa ngực. Haruhiro bị đá văng đi, ngã ngồi xuống đất.

Con follower A nhảy tới định bồi thêm một đòn.

Tệ thật.

Tiêu rồi.

“Blame [Khiển trách quang]...!”

Ánh sáng.

Đó là pháp thuật của Merry.

Luồng sáng chói mắt đánh thẳng vào con follower A. Nó lùi lại, chân đi không vững.

Trong lúc Haruhiro đứng lên, Merry đã áp sát con follower A.

“Smash [Cường đả]...!”

Cô vung mạnh cây tích trượng, giáng một đòn đau điếng vào bên mặt con follower A.

Một đòn liên hoàn với chiêu Smash kế tiếp Blame. Thật là mĩ lệ!

... A, mình không thể chỉ đứng tán thưởng như vậy được...!

Con follower A loạng choạng. Haruhiro nhanh chóng lẻn ra sau lưng nó. Cậu tung mình bám dính lấy nó, cắm phập con dao găm vào chỗ dưới cằm. Spider [Nhện sát thủ]! Xong việc, cậu lập tức buông ra, bắt gặp ánh mắt Merry trong khoảnh khắc, cậu liền nói: “Cảm ơn Merry!”, rồi đảo mắt nhìn quanh. Moguzou đang chiếm ưu thế trước con foreman. Còn Yume đang phải khổ chiến với con follower B còn lại. Có vẻ cô ấy cũng bị thương. Mình phải yểm trợ thôi.

Sau đó, Shihoru dùng pháp thuật Shadow Bond [Xiềng xích bóng tối] khống chế con foreman, giúp Moguzou có thể đơn phương tấn công con foreman bất động rồi quật ngã nó. Nhiệm vụ còn lại cho cả đội chỉ là bao vây và hạ nốt con follower B. Tụi Haruhiro nhanh chóng thu thập talisman từ xác bọn kobold rồi nhờ Merry trị thương cho từng người. Đến lúc này cả bọn mới có thời gian nghỉ ngơi cho lại sức.

“Dù không có Ranta tụi mình vẫn xoay xở được ha?”

Yume nói vậy, hơi mỉm cười. Thế nhưng, vẻ mệt mỏi hằn rõ trong nụ cười ấy. Hơn nữa, cũng giống Haruhiro, Yume đã bị thương trong trận chiến vừa rồi. Thay vì “tụi mình vẫn xoay xở được”, nói rằng “may mà tụi mình đã thoát nạn” thì chính xác hơn.

“... Nhưng, tớ vẫn thấy... vừa rồi nguy hiểm quá.” Shihoru cúi đầu nói. “Quả đúng là Yume và Haruhiro không phù hợp với tuyến đầu... A, tớ nói vậy không phải có ý chê bai hay gì đâu...”

“Tớ hiểu mà.” Haruhiro cười với Shihoru. Tiếc là nó biến thành một nụ cười chua chát. “Shihoru nói đúng đó. Tớ và Yume không phải kiểu có thể đương đầu trực diện với kẻ địch mà vẫn cố gắng chiến đấu hết khả năng được. Ừm... đặc biệt là tớ. Nói sao nhỉ, là như thế này nè... Trong trường hợp xấu, tớ thường bị đối phương quay như dế. Kể cả lúc đỡ hơn thì tớ cũng chỉ biết làm rối kẻ địch và chật vật đeo bám chúng, cảm giác từa tựa như vậy đấy. Những khi thế trận thành ra như thế, Merry và Shihoru ở tuyến sau sẽ gặp khó khăn trong việc ứng phó, đúng không? Chiến trường liền trở nên rối rắm lộn tùng phèo. Tớ nghĩ rằng ở tuyến đầu sẽ rất khó nắm bắt cục diện của trận chiến.”

“Ranta cũng di chuyển vòng quanh nhiều mà.”

Có lẽ Merry nói vậy để tỏ ý ủng hộ Haruhiro, nhưng lần này cậu buộc phải lắc đầu.

“Cũng đúng, nhưng... Trong trường hợp của Ranta, cậu ta cố tình lôi kéo kẻ địch vào thế trận một đấu một. Cậu ta nổi khùng lên nếu tụi mình định can thiệp, và mặc dù cậu ta là một thằng ngốc, thì khi chúng ta mặc kệ cho Ranta làm theo ý mình, cậu ta luôn đảm bảo sẽ cầm chân được một kẻ địch. Điều đó thực sự có ý nghĩa lớn. Hơn nữa, cậu ta...”

Mình không muốn thừa nhận. Nhưng như vậy thì không công bằng. Vì đây là sự thật, mình buộc phải chấp nhận nó.

Haruhiro thở ra một hơi: “... Rõ ràng cậu ta đang mạnh lên. Mạnh hơn trước rất nhiều. Mặc dù tớ không rõ có phải nhờ cậu ta cắm đầu xài skill tới bến hay không, nhưng cậu ta có thể thi triển chúng liên tục một cách rất đáng nể. Ranta đã thành một phần sức chiến đấu của tổ đội chúng ta, không có gì phải bàn cãi cả.”

... Có khi còn quan trọng hơn cả tớ ấy chứ.

Haruhiro suýt thì buột miệng nói thế nhưng cậu kìm lại được. Bỏ thói tự vả đi. Làm vậy chẳng đem lại điều gì hết.

“Hay là đi, đi cứu...” Moguzou đang nói dở thì ngậm miệng lại.

“Nè,” Yume ngước nhìn Haruhiro. Cô nàng phồng một bên má. “Nè, Yume ấy mà, chắc mọi người cũng biết rồi, rất ghét Ranta. Khi bị Ranta chọc là ngực lép, Yume tổn thương lắm. Dù có nạt Ranta thôi đi thì cậu ta vẫn chẳng chịu thôi cho. Bị ai đó bảo phải yêu quý một kẻ như vậy chỉ tổ làm Yume bực mình thôi á.”

“Ừ.” Haruhiro gật đầu, tỏ ý khuyến khích cô nói tiếp.

“Nên là,” Yume cúi mặt xuống, lần này thì phồng cả hai má lên. “Nên là, Yume ghét Ranta lắm, nhưng vẫn phải công nhận rằng chỉ thiếu một người là Ranta thôi mà tụi Yume đã phải chật vật hơn rất nhiều. Thế mà với Ranta ấy, thiếu Haru, Moguzou, Shihoru, Merry và Yume nữa, nghĩa là năm người lận. Đùng một cái vắng mất năm người, Ranta sẽ khổ sở tới mức nào, cứ nghĩ tới điều đó...”

“Yume...” Shihoru quàng tay ôm lấy vai Yume.

“Cứ nghĩ tới chuyện,” Yume rơm rớm nước mắt, “nếu là Yume, ở một nơi đáng sợ thế này, cả năm người trong đội đều biến mất, Yume sẽ yếu lòng lắm. Yume nghĩ mình sẽ không thể nhấc nổi một bước chân. Cứ nghĩ tới việc Ranta giờ đang làm gì, Yume thấy...”

“Đầu tiên...”

Haruhiro ngừng lại, mím chặt môi, hít một hơi qua lỗ mũi.

Cậu thấy rằng thật khổ sở khi bắt buộc phải suy nghĩ nghiêm túc như thế này.

Đầu óc cậu xáo trộn một cách kì quặc, nhưng cậu vẫn phải làm thế nào đó để bình tĩnh đưa ra đánh giá của bản thân.

Có làm nổi không?

Bản thân mình liệu có khả năng làm một việc như thế?

Nói thật lòng, chưa thử thì không biết được. Có khi làm rồi vẫn chẳng hiểu gì. Mình có thật sự bình tĩnh không? Nên làm gì để chứng nhận điều đó? Hỏi ai đấy chăng? “Cậu thấy bấy giờ tớ có bình tĩnh sáng suốt không?” Hỏi kiểu đó ấy hả?

Không làm thế được.

Mọi người đều đang chăm chú nhìn Haruhiro, chờ cậu nói tiếp.

Họ tin tưởng Haruhiro.

Vậy cậu chỉ còn một cách là hành động thôi nhỉ?

“Tớ không dám phát ngôn gì về việc Ranta có bình an hay không. Nhưng dù gì tớ cũng muốn chúng mình ứng xử với thái độ xem như Ranta vẫn ổn. Nếu không làm thế, hành động của tụi mình sẽ chẳng còn ý nghĩa. Đúng thế, Ranta còn sống! Và nếu Ranta còn sống, tớ muốn đi cứu cậu ta.”

Tình hình là thế này đây. Haruhiro không thể ép ai khác đưa ra quyết định, lại càng không thể vứt bỏ hết mọi thứ mà chạy trốn.

“Đầu tiên chúng ta sẽ xuống tầng bốn. Nếu được thì tới tầng năm luôn. Tuy nhiên, bọn mình không được mạo hiểm. Ranta đã ở lại sau cùng để chúng ta kịp thoát thân. Tạm không bàn tới chuyện hành động ấy tốt hay không tốt, nếu vì cậu ấy mà bọn mình lại chết sạch thì những nỗ lực của cậu ấy sẽ thành công cốc, đúng không?”

Haruhiro nghĩ rằng, mình thật xấu xa. Tuy không thể nói ra miệng điều này, nhưng nếu đây không phải Ranta mà là một đồng đội khác, mình có lẽ còn băn khoăn chần chừ hơn nữa.

Ranta.

... Vì là mày nên tao mới tương đối bình tĩnh được như vậy đấy.

“Tuyệt đối không được làm gì dại dột. Phải đặt sự an toàn của tụi mình lên hàng đầu, nếu thấy nguy hiểm thì rút lui ngay. Trước mắt sẽ ra khỏi mỏ, còn chuyện tiếp theo thì để sau đó tính. Có ai phản đối không?”

Cậu chẳng mảy may nghĩ tới việc sẽ có ai đó giơ tay lên.

Thực tế cũng đúng như vậy.

Lúc này, Haruhiro đã đưa ra quyết định, còn mọi người chỉ phải thể hiện rằng họ đồng ý với quyết định ấy. Haruhiro từng lo âu rằng những thứ nặng nề khủng khiếp như trách nhiệm, bất an, sợ hãi sẽ đè lên vai, trói buộc cậu, làm cậu không thể cựa quậy chút nào. Vậy nhưng, chẳng đến nỗi thế. Ngược lại, cậu thậm chí còn cảm thấy nhẹ nhõm nữa kia. Mọi việc đã được quyết định rồi, chỉ phải xốc lại tinh thần thôi. Hoặc cũng có thể là giờ cả đám đã lấy lại được tinh thần rồi.

“Được rồi, đi thôi! Ranta đang đợi đấy.”

13. Phối hợp

Không thể ở trong cái chuồng nhốt bọn giun-đất-heo này mãi được.

Đúng hơn là con giun-đất-heo quấn quýt cậu quá mức, làm cậu thấy rợn hết cả người.

“Kể cũng lưu luyến nhỉ?” Ranta nói lời chia tay với con giun-đất-heo đang bám dính lấy mình. “... À không, không có lưu với luyến chi hết. Con kia, đừng có bám theo tao nữa. Mày mà cứ thế là tao sẽ quay mày nguyên con rồi đánh chén đấy. Hiểu không hả?”

Có vẻ nói với nó cũng vô ích. Con giun-đất-heo vừa kêu ủn ỉn vừa lết tấm thân múp míp xích lại gần.

“Đồ giun-đất-heo đeo bám mắc dịch! Tạm biệt!”

Ranta hất văng con giun-đất-heo đang cố đuổi theo, rồi trèo qua hàng rào.

Đồng hành với cậu chỉ có Ác linh Zodiakun.

(Đồ nhát cáy sâu bọ... I hi hi hi hi... Sâu bọ sâu bọ... Ki hi hi hi hi hi... Sâu bọ sâu bọ sâu bọ sâu bọ...)

“... Ê mày, ngậm miệng lại chút đi.”

(Có mày ngậm miệng lại ấy... Ki shi shi shi shi shi... Vĩnh viễn...)

“Ý mày bảo tao chết đi à!?”

(I shi shi shi shi shi shi shi...)

“Có chịu rút lại câu vừa rồi không thì bảo, Zodiakun?”

Không, nhưng mà...

Zodiakun đột ngột ghé cái miệng trông như vết nứt lại gần lỗ tai Ranta.

(Có đấy... Có... I hi hi hi hi... Có kẻ tới giết mày...)

“Cái gì!?”

Ranta hốt hoảng đưa mắt nhìn quanh.

Có thật.

Đó là một con elder, thuộc loại cầm theo roi sắt và dây thép. May là mặt nó không quay về phía Ranta, nhưng nó đang ngày một lại gần.

Sau một thoáng chần chừ, Ranta lại chui tọt vào một cái chuồng khác với cái ban nãy. Nếu len vào giữa tụi giun-đất-heo thì nhìn qua chẳng ai phát hiện được. Gần đó cũng có chuồng nhốt lũ chuột-heo, nhưng căn bản là cậu đã mục kích cảnh tụi nó ngấu nghiến xác con kobold, nên cậu cảm thấy muốn tránh xa chúng ra. Để bị ăn không phải là ý hay.

Rồi cậu bắt đầu chơi đùa với lũ giun-đất-heo... Không, không, làm gì có chuyện chơi đùa chứ, chỉ là bị tụi nó bám dính thôi... Lại một con... thế đã may, lần này tận hai con giun-đất-heo quyến luyến cậu, chúng liếm mặt cậu không ngừng. Lưỡi tụi giun-đất-heo vốn sần sùi thô ráp nên đau ơi là đau. Đau đến mức cậu sợ mặt mình chảy máu tới nơi mất.

Nguy thật.

“... Mình đào hoa quá.”

(Đào hoa đào hoa... Đào hoa đào hoa... Ki hi hi hi hi... Đào hoa đào hoa... I hi hi hi hi... Đào hoa đào hoa...)

“Zodiakun, mày...”

Sẽ có lúc tao tẩn cho mày một trận, Ranta kiên quyết thề với lòng mình.

Mỗi tội, không phải là bây giờ.

Zodiakun - cũng đang được xoa bóp bởi tụi giun- đất-heo giống như Ranta - không phải Ác linh chỉ có mỗi một việc là ở bên cạnh hắc ám kị sĩ. Tuỳ theo số lượng Vice [Ác đức] mà hắc ám kị sĩ đó tích luỹ được, Ác linh sẽ phát huy những năng lực đặc biệt.

Từ không đến mười Vice gọi là Cấp độ 1, Ác linh sẽ thông báo khi có kẻ địch ở gần.

Nếu nó thích.

Từ mười một đến bốn mươi Vice là lên Cấp độ 2, Ác linh sẽ có thêm năng lực quấy nhiễu địch bằng cách thì thầm vào tai chúng.

Nếu nó thích.

Từ bốn mươi mốt Vice trở lên là Cấp độ 3, Ác linh sẽ nắm chân kéo tay địch, cản trở chuyển động của chúng.

Đương nhiên là nếu nó thích.

Còn nữa, đây là cấp độ được tính sau khi mặt trời đã lặn, nghĩa là khoảng thời gian sức mạnh của Thần ánh sáng Lumiaris - thiên địch của Thần bóng tối Skullhell - yếu đi. Nếu ở Cấp độ 1, ban ngày còn không gọi Ác linh ra được. Từ Cấp độ 2 trở đi, Ác linh sẽ tự động giảm một cấp vào ban ngày.

Ranta hiện ở Cấp độ 3.

Đang ở trong mỏ nên cậu không rõ, nhưng chắc chưa đến tối đâu nhỉ? Dù vậy, Zodiakun vẫn đang hoạt động ở Cấp độ 2.

... Nếu nó thích.

“Càng tích được nhiều Vice thì Ác linh càng mạnh, chẳng hạn như biết hành động theo ý muốn của chủ nhân, sư phụ đã nói vậy mà...”

(Thật hả? Thật đấy hả? Ki shi shi shi... Ông ta nói vậy thật hả? I shi shi shi shi shi...)

“Có nói vậy mà!”

(Ăn quả lừa rồi... Bị lừa rồi... I hi hi hi hi... Mày bị lừa rồi... Ki hi hi hi hi hi hi...)

“Đừng có nói gở.”

(Xúi quẩy... Xúi quẩy... Xúi quẩy... Ki hi hi hi hi... Hôm nay mày sẽ toi đời... I hi hi hi...)

“... Khốn kiếp. Cứ thế này nên tao chẳng mấy khi muốn gọi mày ra, Zodiakun...”

Nói thì nói vậy, nhưng nó cũng có chỗ hữu dụng, như ban nãy nó đã thông báo khi có kẻ địch tới gần.

Hơn nữa... nếu phải đơn độc một mình, đến Ranta cũng sẽ thấy buồn tí tẹo.

Không, cậu lắc đầu.

“... Chẳng có buồn phiền nào ở đây hết. Còn khướt tao mới buồn. Cái từ buồn còn không tồn tại trong từ điển của tao cơ!”

(Giả vờ... I ki ki ki ki... Giả vờ giả vờ... Ki hi... Ki hi hi... Giả vờ vịt...)

“Tao không thèm giả vờ, mà giả vờ vịt là cái quái quỷ gì?”

Ờm, dù câu nào cũng làm mình tức ứa gan, nhưng có một điều chắc chắn là nhờ Zodiakun mà mình không bị buồn chán. Ranta gật gù tự nhủ.

“Đó đơn giản là một nhân tố quan trọng. Ồ, nhân tố. Không nói yếu tố mà thay bằng nhân tố nghe ngầu thật. Hay vì mình nói mà nó mới ngầu? Chứng tỏ mình rất ngầu. Mà chuyện ấy thì mình biết thừa từ đời nảo đời nào rồi. Hừm... Ê, Zodiakun, mày nên nói gì sửa lưng tao đi chứ?”

(.........)

“Sao nhè đúng lúc này mày lại câm như hến thế? Nói gì đi chứ!”

(..................)

“Này, Zodiakun.”

(........................)

“Tao bảo là này. Này? Zodiakun?”

(..............................)

“Nè, ê? Sao thế? Mày bị gì đấy? Zodiakun? Có làm sao không!?”

(....................................)

“Zo... Zodiakun!?”

(Yayyy... Ăn quả lừa... Ki hi hi hi... Ăn quảaa lừaaa...)

“Đồ khốn kiếp!”

Ranta thử đấm cho Zodiakun một cú, nhưng cảm giác nơi tay cậu cứ như thụi vào lớp sương mù. Đòn thiết quyền trừng phạt của Ranta xem ra chẳng đem lại chút hiệu quả nào.

(Là hắc ám kị sĩ mà... không biết cách gây thương tổn cho Ác linh à... Ki shi shi shi...)

“Đồ, đồ ngu, không phải thế. Chỉ tại, Zodiakun là Ác linh của tao phải không? Tao làm hại mày thì có ích gì?”

(... Mày... Ki hi hi... Chuyện đó... mày nói thật lòng đấy hả...?)

“Đương nhiên. Không thật lòng thì làm sao dám nói thế.”

(... Quỷ tha ma bắt mày một trăm lần.)

“Tại sao!?”

(Ki hi hi hi... Ki hi... Ki hi hi hi hi hi hi... Ki hi hi... Ki hi hi hi hi hi hi hi hi...)

Không được rồi. Đến nước này mà mình với Zodiakun vẫn diễn mấy màn tấu hài vợ chồng cãi cọ thì được tích sự gì. Cũng vui lên một tẹo đấy, nhưng giờ không phải lúc.

“... Ngồi thu lu một chỗ quả là không hợp với tính tao. Đại khái thì có núp cũng chẳng nên cơm cháo gì, đúng không?”

Mình nghĩ... cứ ở đây không có nghĩa sẽ có người tới cứu.

Không tới... đâu nhỉ?

Tụi nó còn lâu mới thèm tới... phải không?

Không đâu. Đời nào tụi nó lại đến chứ.

... Cái gì, mình đang hi vọng sao? Khó coi quá thể. Mình là nam nhi cơ mà.

“Nếu mình bị tìm ra thì lúc ấy tính sau.”

Ranta tự nói với bản thân như vậy, rồi quyết định ra ngoài, một nước đi may rủi. Như thế mới đúng là mình, cảm giác thật nhẹ nhõm.

Cậu đẩy lui lũ giun-đất-heo và nhảy phóc ra khỏi chuồng. Chặng đường phía trước còn dài... nếu được thế thật thì tốt, nghĩ vậy, Ranta không phóng hết tốc lực mà chạy về phía trước bằng nhịp chân gấp gáp, lần theo con đường nằm giữa các khu chuồng.

“Gì thế này? Dễ như bỡn ấy.”

Cơ bản, những cánh đồng trồng dương xỉ ma, nấm quỷ và Hoa-phát-sáng là nơi nguy hiểm, có tầm nhìn trống trải và dày đặc worker. Nhưng với khu vực tập trung chuồng giun-đất-heo và chuột-heo, thi thoảng mới có elder hoặc worker đi tuần tiễu nên an toàn hơn nhiều.

Hàng rào quanh chuồng khá cao, vì thế, nếu hạ thấp người thì cũng không dễ bị phát hiện. Mình đã quá cảnh giác rồi chăng?

“Thật làm người ta muốn nhảy một bài, hê hê hê.”

Khi Ranta trở nên cao hứng, bắt đầu nhảy chân sáo thật, từ lối đi giữa hai cái chuồng bên trái, một con worker bỗng xuất hiện, và cả hai đâm sầm vào nhau.

“Ư hự!” “Gừ!”

Không phải lúc để cậu thốt lên: “Giật cả mình!” Ranta lao tới đeo dính lấy con worker. Cậu làm vậy vì sợ mất thời gian rút thanh trường kiếm, nhưng sau đây thì phải làm gì...? Một tia sáng loé lên trong đầu cậu. Gần đây, Haruhiro thỉnh thoảng lại xài skill gọi là Spider [Nhện sát thủ]. Chính nó. Tuy không biết cách thi triển, nhưng cứ bắt chước theo những gì quan sát thấy chắc cũng có hiệu quả ít nhiều.

“Đu... đừng có cử động!”

Đầu tiên, Ranta đã giữ được thế khoá chéo tay đối thủ. Đương nhiên con worker chống cự dữ dội. Sức mạnh của nó rất kinh khủng, nhưng phía cậu cũng phải dồn hết sức bình sinh. Cậu dùng tay mình giữ rịt hai tay kẻ địch. Đến khi cậu định dùng chân khoá nốt nửa thân dưới của đối phương, việc này diễn ra không suôn sẻ lắm, khiến cậu cũng ngã chổng vó theo con worker. “Hự...”

Trong lúc lăn lông lốc cùng con worker, đầu Ranta bị va đập mấy lần. Nó cũng tranh thủ thụi vào mạng sườn cậu mấy quả, đau ra phết. Cái kĩ thuật này trông thì đơn giản mà hoá ra lại khó nhằn. Cậu có cảm giác dù khống chế được hai tay con worker thế này thì cũng không thể bắt đầu làm gì khác.

“Phải... bóp cổ nó...!” Ranta mặc kệ hai cánh tay con worker để ghì lấy cổ nó. Cậu dồn sức siết thật mạnh cả hai tay. Không thở được, con worker càng vùng vẫy điên cuồng, cố hất văng Ranta ra. Ngu sao mà để yên cho mày hất ra chứ.

Nó giằng kéo mặt cậu.

Thọc ngón tay vào miệng cậu.

Khoé môi cậu rách toạc.

Ranta cắn ngón tay con worker và tiếp tục siết cổ nó.

“Hự ự ự aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa...!”

Cuối cùng... cũng xong rồi.

Con worker xụi lơ.

“... Thành công, rồi? Chưa được!”

Cảm thấy khó tin tưởng được, Ranta không buông tay khỏi cổ con worker thêm năm, mười giây nữa.

Chắc là ổn rồi.

Cậu kiểm tra xem nó còn thở không. Không. Nó ngoẻo hẳn rồi.

Ranta đẩy xác con worker ra. Cậu định đứng dậy, nhưng cơ thể cậu chẳng còn chút sức lực nào.

Zodiakun đang trôi bồng bềnh phía trên và nhòm xuống Ranta.

(Ki shi shi... Mày làm cái quái gì thế... Còn non và xanh lắm... Xanh... Nho còn xanh lắm... Ki hi...)

“... Nho là cái vẹo gì?”

Nhưng trận vừa rồi đúng là hú vía.

À đâu?

Hoàn toàn không hú vía tẹo nào? Mọi thứ rất ổn, hoàn hảo không tì vết chứ?

“Thôi cứ coi là thế đi.”

Ranta nhổm mông lên đứng dậy. Cái xác thì làm sao nhỉ? Trước đó cậu đã lấy talisman của nó rồi, việc này làm tâm trạng cậu khá lên đôi chút. Vì vậy, khi quăng xác con worker vào chuồng nhốt chuột-heo, cậu thật muốn hét lên một tiếng: “Hoan hô!”

“Thế là xong, ơ...!?”

“Uôm!”

“Uuuồm!” “Gào! Gàaaao! “Gừ rừ ừ ừ!”

Kobold. Đúng hơn là bọn kobold. Rất nhiều kobold đang lao tới chỗ cậu từ hướng đối diện.

(Chiến đấu đi... Hắc ám kị sĩ... Ki shi shi shi shi shi shi... Chiến đi chứ... Ki shi shi shi shi shi shi...)

“Không, tao không chiến đâu!? Nghĩ thế nào thì vụ này cũng bất khả thi!”

(Đồ nhát cáy sâu bọ... Sâu bọ sâu bọ sâu bọ... I hi hi hi hi hi...)

“Đồ khốn kiếp, Zodiakun...!”

Ranta quay gót chạy thục mạng. Cơ thể nặng trĩu. Mặt mình, nhất là vết rách ở môi, đau muốn chết. Rách sâu tới mức nào vậy? Tệ thật. Nếu thành “yêu nam rạch miệng”[5] thì biết làm sao? Hình ảnh một trang nam tử sẽ thành thứ vứt đi. À mà điều đáng lo bây giờ chắc không phải chuyện đó?

Ngoái đầu lại, cậu thấy như thể lũ kobold đã đuổi sát phía sau.

Ranta muốn nói một câu cám cảnh, nhưng thể nào Zodiakun cũng đem ra xào nấu để chế nhạo cậu cho coi. Với trạng thái tâm lí bây giờ, có lẽ cậu sẽ không chịu nổi miệng lưỡi độc địa của nó. Ranta quyết định im lặng cắm đầu chạy thục mạng, không buồn nhìn lại đằng sau.

14. Nam nhi

“... Hình như đằng kia có vẻ hơi ồn ào thì phải?”

Khi Haruhiro chỉ tay về phía đằng xa, cả đội đồng loạt đưa mắt theo hướng đó.

“Hmm...?” Yume khum hai tay đặt lên mắt vờ làm ống nhòm. “... Ừm, có hàng rào nên Yume nhìn không rõ, nhưng trông như có những cái đầu đang nhấp nhô.”

“Tớ nghe thấy cả tiếng sủa của bọn kobold.” Merry dỏng tai nghe. “Có vẻ khá đông kobold đang tập trung quanh đó.”

“Cũng có thể là...” Shihoru nói, ghì chặt cây trượng.

Moguzou gật đầu. “Hay là R... Ranta...?”

Tụi Haruhiro đang ở Nông trường tầng bốn.

Cả nhóm đã đi từ tầng ba xuống tầng bốn và giờ chỉ còn cách chỗ cái giếng dẫn tới tầng năm một chút nữa thôi. Đó là lúc Haruhiro nhận ra sự bất thường.

“Cậu ta đã chạy từ tầng năm lên tầng bốn một mình hả...?”

Haruhiro từng nghĩ Ranta là một gã cứng cỏi. Việc xoay xở được trong tình cảnh đó dù chưa đến mức gọi là vĩ đại thì có lẽ vẫn ấn tượng cực kì. Đánh giá ở mức tối thiểu, sức mạnh sinh tồn của cậu ta vượt xa người thường. Sự bền gan đó là phẩm chất mà tụi Haruhiro không có.

“Đi thôi!”

Cả đám Haruhiro đưa mắt nhìn nhau, rồi tiến về nơi đám kobold đang gây náo loạn. Di chuyển thật khẩn trương, nhưng không quên thận trọng. Nếu đến cả nhóm Haruhiro cũng bị địch phát hiện và truy đuổi thì mọi cố gắng cho tới bây giờ đều trở nên vô nghĩa.

Thế nhưng, lại gần đám đông kobold đang chạy qua chạy lại hỗn loạn mà vẫn không bị phát hiện chẳng phải chuyện bất khả thi sao...?

Haruhiro để mọi người chờ phía sau rồi thò mặt ra một tí xíu từ mép hàng rào.

“Ồ...”

Có kobold.

Đông như kiến cỏ.

Chúng đi tới đi lui, sang bên này sang bên nọ, vượt qua hàng rào để bước ra bước vào những khu chuồng.

Chúng đua nhau gào rú, sủa nhặng lên như một bầy chó.

Haruhiro quan sát tình hình thêm chốc lát. Lũ kobold không nhìn về hướng cậu đang nấp. Việc đó cũng tốt thôi.

Haruhiro thu người về.

“... Vô vọng.”

Đó là phán đoán duy nhất cậu có thể đưa ra.

Nếu tiếp tục tiến lên, cả nhóm nhất định sẽ bị bọn kobold phát hiện. Giả như cậu chuẩn bị sẵn sàng tinh thần lộ diện để lôi kéo chúng, hỗ trợ cho Ranta lúc này có lẽ vẫn đang cố chạy thoát thân hoặc ẩn nấp đâu đó, thì cậu cũng không chắc mình có thể thu hút toàn bộ đám kobold hay không.

Vả lại, có thể suy ra rằng, so với năm người bọn Haruhiro, một mình Ranta hoá ra lại dễ trốn đi tìm nơi ẩn nấp.

Nếu như lần tới cả đám Haruhiro chẳng may gặp cảnh bị bọn kobold truy đuổi thì không lấy gì đảm bảo tất cả sẽ bình an vô sự mà thoát thân. Đúng hơn là cả bọn không nên nghĩ rằng mình có thể chuồn đi bình an vô sự, cần phải vứt bỏ ngay lối suy nghĩ ngây thơ vô số tội ấy.

Quả nhiên mình không muốn bị bọn kobold phát hiện. Nhưng Haruhiro vẫn chưa nghĩ ra chuyện mình có thể làm cho Ranta mà không bị phát hiện. Giờ phải xem thứ tự ưu tiên.

Là thứ tự ưu tiên.

Bây giờ, điều gì là quan trọng nhất? Tiếp theo là gì?

Quan trọng nhất là...

Sự an toàn của năm người trong nhóm Haruhiro.

Đi liền sau đó sẽ là giải cứu Ranta.

Thứ tự này không thể đảo ngược, không được phép đảo ngược!

Ví dụ, đối tượng giải cứu không phải Ranta mà là Yume, Shihoru, Moguzou hay Merry đi nữa, Haruhiro vẫn phải quyết định như vậy. Bởi cậu cho rằng đó là nhiệm vụ của một thủ lĩnh.

“Bọn mình sẽ rời xa khỏi chỗ này.” Haruhiro nói vậy rồi gật đầu. “Chắc chắn Ranta đang ở đây, nhưng nếu đến tụi mình cũng bị kobold phát hiện và vụ náo loạn trở nên dữ dội hơn thì tình hình sẽ còn xấu đi đấy. Bọn kobold có vẻ không kiên nhẫn lắm. Chúng sẽ sớm từ bỏ thôi. Chúng còn phải quay lại làm việc nữa mà. Bởi vậy... tớ nghĩ tình hình khi đó sẽ dịu đi. Chờ tới lúc bọn chúng bỏ cuộc, bọn mình đi tìm Ranta nhé.”

“... Tr... trước đó...” Shihoru rụt rè lên tiếng. “... Nếu Ranta bị tụi kobold túm được trước đó thì... A, tớ xin lỗi, tớ...”

“Nếu vậy thì...” Yume cắn chặt môi và nhăn mặt. “... Nếu vậy thì chúng ta không thể gặp được Ranta còn sống nữa đâu nhỉ?”

“Đúng vậy...” Sắc mặt Merry rất xấu.

Moguzou thở mạnh ra một hơi thật dài.

“Người quyết định làm thế này...” Haruhiro bấu chặt tay vào đùi, “... là tớ. Dù thế nào tớ cũng sẽ chịu trách nhiệm.”

“Haru sai rồi.” Yume lắc đầu quầy quậy. “Không phải trách nhiệm của riêng Haru mà. Việc ấy là do cả bọn...”

“Không. Tớ không sai đâu.”

Thật may là giọng mình không run. Nếu có thể, mình không muốn để lộ dáng vẻ yếu đuối. Lúc không có chuyện gì thì có lẽ cũng chẳng sao, còn bây giờ...

Ít ra là trong những lúc thế này...

“Nếu mọi người làm theo những gì tớ quyết định, trách nhiệm đương nhiên nằm ở tớ. Tớ không biết phải giải thích sao cho dễ hiểu, nhưng đây là chuyện bắt buộc phải như vậy. Nếu không có sự giúp đỡ của mọi người, tớ chẳng làm nên trò trống gì hết. Nhưng tớ nghĩ chúng ta sẽ rất yếu nếu chỉ hỗ trợ lẫn nhau. Một tổ đội luôn cần hạt nhân, hay có thể gọi là trụ cột cũng đúng, đó là điều chắc chắn. Vấn đề là tớ có làm và đủ khả năng làm chuyện đó không... Ừ thì, tớ đang thử đó. Tớ sẽ cố gắng hết sức! Bởi vậy, tớ mong mọi người để tớ gánh vác trách nhiệm này.”

Yume bất thình lình vỗ cái bép vào lưng Haruhiro. “Haru đúng là nam nhi nha.”

“... T... Tớ vẫn là nam nhi mà? Từ trước rồi.” Haruhiro đáp.

“Không phải theo nghĩa đó... ừm... nói thế nào nhỉ? Ừm... Yume cũng không biết nữa, chỉ tự dưng nghĩ đúng là nam nhi thôi. Được, Yume sẽ theo Haru.”

“Ơ? À. Ừ. Cảm ơn... Nói thế cũng làm sao ấy nhỉ...”

Theo à?

Tim mình lỡ mất một nhịp.

Được một cô gái nói những lời như vậy, Haruhiro suýt thì hiểu theo nghĩa khác, chuyện này hơi bị không tốt cho tim mạch. Đương nhiên Yume chỉ đang thừa nhận cậu trong vai trò của một thủ lĩnh thôi.

“Ờm...” Shihoru bỗng cúi đầu không rõ lí do. “Sau này cũng mong được cậu chỉ giáo, Haruhiro.”

“Xin... xin được chỉ giáo... Mà tại sao?”

“... Tự dưng thôi.” Shihoru trả lời.

“Vậy hả?”

Moguzou thì bật ngón cái.

Sau một hồi lúng túng không biết phải làm gì, Haruhiro máy móc giơ ngón cái lên đáp lại. Merry chẳng nói chẳng rằng chìa tay về phía cậu. Haruhiro luống cuống chùi tay vào áo choàng rồi nắm tay Merry. Cậu thầm nghĩ, tay của Merry, mịn màng đến thế là cùng. Mềm mại thật đấy.

Haruhiro quay lại kiểm tra nơi vẻ như có mặt Ranta một lần nữa. Tình thế không thay đổi mấy so với lúc trước. Quả đúng là xông vào đó cũng đồng nghĩa với tự sát mà thôi.

Sau khi bảo mọi người rằng: “Chúng ta sẽ lùi ra chỗ xa nhất vẫn có thể suýt soát nắm được tình hình,” Haruhiro nói thêm: “... Ranta sẽ ổn thôi. Nếu mới thế này đã chết thì không biết cậu ta đã phải chết bao nhiêu lần rồi.”

Đương nhiên, đó không hơn một lời an ủi. Đã là đồng đội, có lẽ mọi người đều hiểu. Dù vậy, cả đám vẫn gật đầu, điều đó khiến cậu hết mực cảm kích.

... Nếu mày biến thành ma rồi về ám tụi tao thì kinh lắm, nên là...

Trước khi cả nhóm rời đi, Haruhiro thì thầm trong lồng ngực.

Đừng chết nhé, Ranta.

15. Dread knight lên voi xuống chó

“Á... đau...”

Trong khi vẫn ôm khư khư thanh trường kiếm trong cánh tay phải, Ranta lấy bàn tay phải đè lên cánh tay trái. Cậu thốt lên: “Ây da...” khi thử dồn lực vào tay trái. Hỏng bét.

Không được phép lên tiếng.

Vì Ranta đang lẩn trốn.

Vẫn như mọi lần, Ranta ở trong chuồng nhốt lũ giun-đất-heo, hay nói đúng hơn là ở giữa bầy giun-đất-heo.

Nói là cậu đang được bọn giun-đất-heo che chở thì còn chính xác hơn nữa.

Ranta đang náu mình tại chính giữa một bầy giun-đất-heo tập trung ở một góc chuồng nọ, giấu đi từng hơi thở. Một mình.

Lúc này cậu thực sự chỉ đơn độc một mình.

Ác linh Zodiakun đã không còn ở bên. Hiệu quả của Demon Call [Triệu hồi Ác linh] - pháp thuật hắc ám gọi ra Ác linh - vốn dĩ bị giới hạn về mặt thời gian. Sau khi triệu hồi khoảng ba mươi phút, Ác linh sẽ quay về bên Thần bóng tối Skullhell. Ranta cũng chẳng còn sức để gọi Zodiakun ra thêm lần nữa. Đằng nào thì cậu cũng chỉ thêm mệt mỏi vì thái độ thù địch của nó mà thôi...

Bị truy đuổi bởi một triệu con kobold (đấy là Ranta nghĩ thế) thì dù đã xoay xở khéo léo tài tình thoát được, kể cả ngài Ranta vĩ đại cũng sẽ kiệt quệ, không còn hơi sức nữa.

Cậu còn bị thương nữa. Mình mẩy cậu bây giờ chi chít những vết thương.

Đặc biệt, vết thương ở cánh tay trái sâu đến nỗi cậu không thể cử động được cho ra hồn. Nó đau tới mức cậu không rõ mức độ đau đớn ở những chỗ bị thương khác ra sao. Cảm giác đau thấu xương khiến cậu còn chẳng muốn kiểm tra tình trạng vết thương hay mức độ mất máu của mình.

Cậu có thể cảm nhận mạch đang đập trên khắp cánh tay trái. Cùng với đó là cảm giác máu đang chảy đi theo từng nhịp đập.

“Hí... hí... hí...”

Ranta nhận ra mình đang phát ra những âm thanh ấy từ lúc nào không rõ.

“K... khóc mất thôi★”

Cậu thử nhại giọng dễ thương, nhưng cách đó cũng chẳng an ủi cậu được chút nào.

Múa thoát y. Nguyện vọng của mình là xem múa thoát y. Mình muốn một cô gái xinh đẹp tuyệt trần múa thoát y ngay trước mắt. Mà không, không được trần truồng. Có chút vải vẫn hay hơn là trần như nhộng. Chỉ mặc đồ nhỏ chẳng hạn. Merry? Hmm. Hơi dở. Merry đẹp quá. Trí tưởng tượng của mình không theo kịp. Vậy thì Shihoru? Ngực bự nè. Được đấy. Ngực bự. Yume cũng không tồi. Nói đến ngực thì không gì qua mặt được ngực to, nhưng không chỉ có thế. Xét về mặt mũi này nọ thì Yume lại là mẫu của mình cơ. Ừ.

... Có gì đó... không ổn.

Kiểu như... cảm giác thực tế quá. Đó là đồng đội mà. Bất cứ khi nào cũng ở bên nhau. Đã ở bên nhau. Nếu nghĩ về những người ấy xem như đối tượng để mua vui thì trong lòng có hơi không thoải mái.

Nhưng, đến nước này thì, kệ đi.

Tụi nó không đến. Ừ thì, đương nhiên thôi. Chuyện là vậy đó. Đã bảo tụi nó không đời nào tới mà. Mình cũng chẳng trông đợi gì đâu?

Ranta phải tính cách ra khỏi khu mỏ một mình.

Có ra nổi không đây?

Chỉ mới đây thôi cậu còn tràn đầy quyết tâm ra ngoài. Cậu đã tin mình có thể làm được. Ít nhất cậu đã cố gắng để tin.

Vậy mà bây giờ, cậu lại thấy sao mà khó quá.

Đau!

Đau! Đau! Đau!

Cứ thế này thì cánh tay trái coi như tàn phế. Đúng hơn là, chạy hay di chuyển cơ thể thô bạo sẽ tác động đến vết thương. Rồi cậu sẽ rên rỉ: “Úi cha, úi cha, úi chà.” Với cơn đau sốc lên tới óc này, dù có muốn cũng không thể nào chịu đựng nổi.

... Mình không làm được. Mình không thể tiến thêm bước nào nữa. Mình mắc kẹt rồi, không đi đâu hết.

Quên đi!

Cậu muốn hét lên như thế để thổi bay tâm trạng yếu đuối. Nếu có thể, cậu muốn làm thế ngay.

Tại sao cậu lại rơi vào tình cảnh này cơ chứ?

Vì cái tội thích ra vẻ ngầu chăng? Còn bảo Moguzou “Đi trước đi” nữa. Đáng lẽ nên dẹp trò đó đi nhỉ. Không làm vậy thì tốt rồi. Sao mình lại làm thế nhỉ? Vì muốn thử một lần cho biết? Vì muốn nói câu thoại mà mình ngưỡng mộ? Dã man quá, chẳng nhẽ chỉ vì như vậy thôi sao?

Không phải đâu nhỉ.

... Mình muốn được thừa nhận chứ gì...

Nếu cậu làm mấy việc kiểu đó - hi sinh bản thân? - biết đâu mọi người sẽ nghĩ, “Ranta thật tuyệt”. Đâu đó trong cậu tồn tại cảm xúc ấy.

Hoá ra, những luận điệu “Tôi là tôi, người ta là người ta, dù người ta nghĩ thế nào thì tôi vẫn ổn cả” chỉ là dối trá.

Nếu được, mình vẫn mong mọi người nghĩ tốt về mình. Mình muốn được yêu quý, được trân trọng. Không hẳn là mình không biết phải làm gì. Chắc chắn là cách đó chứ gì? Cứ cư xử cho thật giống người tốt là được thôi? Quan tâm tới mọi người nè, suy nghĩ cho mọi người nè. Mặt mũi cũng dễ coi nữa thì khỏi phải nói luôn. Hở...!? Thế là thành Manato à? Không được đâu. Ranta không phải là Manato. Cậu cũng không bao giờ trở nên giống Manato được. Đặc biệt là lúc này, quá trễ rồi! Chẳng có ai nghĩ tốt về Ranta cả, không ai yêu thương, không ai trân trọng cậu.

Nhưng, chuyện đó thì hay thiệt. Cái vụ “Moguzou, đi trước đi” ấy. Nếu nhờ thế mà tụi nó thoát nạn thì biết đâu tụi nó cũng nghĩ rằng: “Cảm ơn Ranta, tất cả đều nhờ công của cậu.” Ôi... Mình ở thời điểm đó trông ngầu phải biết.

Thế là đủ rồi nhỉ.

Cuối cùng Ranta đã làm được một việc ra trò - cứu nguy cho đồng đội - rồi anh dũng hi sinh ở mỏ Cyrene.

“... Mấy người thi thoảng sẽ nhớ về tôi chứ?”

Thấy Ranta lẩm bẩm, đám giun-đất-heo vừa kêu eng éc vừa sán lại dụi mặt vào người cậu.

“Không, này, tao không có nói tụi bây.”

Đang lúc cảm xúc dâng trào thì bị đám giun-đất-heo phá đám. Nhưng như thế có khi lại tốt hơn.

Dẫu có phải chết ở nơi này thì Ranta cũng không muốn mình bị lũ giun-đất-heo đè tới chết bẹp. Cậu muốn chết theo cách khá khẩm hơn. Con người ta nên tử trận một cách vẻ vang trong một cuộc giao tranh đẫm máu với kẻ thù chứ nhỉ?

“... Hẳn rồi.”

Ranta đẩy bọn giun-đất-heo ra xa rồi trèo qua hàng rào.

Mới lúc trước - trước bao lâu thì nói thật Ranta cũng không rõ - chỗ này đầy nhóc tụi kobold, thế mà giờ đã vắng tanh.

“Tụi nó đã bỏ cuộc rồi chăng...?”

Lũ ngu nhu nhược. Ranta cười gian. Thế này chẳng phải sẽ ra được sao?

Ranta thử vung thanh trường kiếm bằng tay phải. Tuy động tác ấy có tác động lên tay trái ít nhiều, nhưng cơn đau nằm ở mức độ không đến nỗi không thể chịu đựng được.

“Đấy, không có chuyện ta đây tiêu đời dễ dàng thế đâu, thử nghĩ mà xem.”

Ranta đắc ý vừa đi vừa ư ử hát, rồi bỗng dưng nảy ra một nghi vấn trong đầu. ... Có thật là bọn nó đã bỏ rơi mình không nhỉ?

Mấy đứa đó yếu như sên, nhưng cơ bản đều không phải là người xấu. Có thể tụi nó không ưa mình, nhưng cả bọn vẫn là đồng đội, đâu dễ bỏ rơi nhau một cách phũ phàng, đúng không? Chưa kể, dù muốn bỏ mặc mình thật thì có lẽ tụi nó vẫn không dám, bởi cảm giác việc đó thật quá đáng, bất kể hoàn cảnh như thế nào...?

Rất có thể các đồng đội cũng đang đi tìm Ranta.

Khả năng cho chuyện này không phải là không có.

“Bỏ ý định đấy đi nhé...”

Ranta thở dài. Tại mấy người yếu đuối lắm. Mấy người chẳng hợp với việc mạo hiểm vì tôi đâu. Hành động ấy chỉ dành cho những người đàn ông chân chính như tôi thôi.

Nếu như các đồng đội đang cố tìm kiếm Ranta, rồi ai đó trong số họ bỏ mạng...

“Không phải chuyện đùa đâu.”

Cơn ớn lạnh làm Ranta rùng mình. Không được. Chuyện đó, tuyệt đối, không được. Mình không muốn nợ nần ai nhiều như thế. Thôi giùm đi.

Nếu bây giờ có thể chuyển lời tới những đồng đội chắc là đang ở xa chỗ này, cậu muốn nói rằng mình rất ổn, mọi người hãy mau chóng rời khỏi khu mỏ đi.

Dù cậu sẽ không làm tới mức bảo họ về thẳng Alterna.

Nếu được, cậu hi vọng mọi người sẽ chờ ở bên ngoài.

“Ây da...”

Ranta dựa mình vào bờ rào. Trong một thoáng, cánh tay trái đau nhói lên, nhưng ở mức độ này thì không có gì quá nghiêm trọng.

Một con kobold worker xuất hiện ở góc đường phía trước một đoạn. Nó vẫn chưa chú ý tới Ranta, nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian. Ranta phải ra tay, không còn cách nào khác.

Quyết định xong, Ranta nhanh chóng hành động. Do vết thương, cậu không chạy mà lại gần con worker bằng bước chân như lướt tới.

Cậu đã tiếp cận nó đến khoảng cách tầm hai mét.

Con worker quay mặt về phía cậu. Ngay khoảnh khắc đó, Ranta dậm chân.

Anger [Cú đâm phẫn nộ].

Không.

Không phải Anger bình thường.

Đây là Anger phiên bản 2 - “Silent Anger” [Cú đâm phẫn nộ câm lặng].

Thanh trường kiếm của Ranta xuyên thủng cổ họng con worker một cách hoàn hảo. Nó quằn quại vùng vẫy, nhưng cổ họng đã phế nên không thể cất tiếng kêu. Ranta vừa vặn xoáy thanh trường kiếm vừa đốn chân nó. Rồi cậu giẫm lên đầu con worker vừa ngã. Giẫm một cú thật mạnh. Con worker lập tức không cử động nữa. Ranta ngồi thụp xuống... Ôi đau! Tay trái... Đau quá điiiiii...

Thế nhưng, trong lúc cậu ngồi yên chịu trận, cơn đau đã giảm dần.

Ranta giật phăng chiếc khuyên mũi talisman khỏi xác con worker rồi gật đầu mạnh mẽ.

“Mình sẽ hạ chúng. Lần lượt từng con.”

16. Nguyện cầu vã giác ngộ

Mắt cậu thấy, mà không phải, nên nói là tai cậu nghe được thì đúng hơn.

Cậu biết xung quanh đã trở nên tĩnh mịch.

Tụi Haruhiro đang giấu mình trong một cái chuồng trống, không nuôi cả chuột-heo lẫn giun-đất-heo. Tuy cách khá xa vị trí được cho là có mặt Ranta, nhưng rõ ràng tới ban nãy bên đó vẫn vô cùng huyên náo. Bây giờ thì khác. Gần như không có tiếng động nào.

Không biết là trường hợp nào đây? Ranta đã chạy thoát hay bị đám kobold bắt lại rồi?

Nếu may mắn thoát thân, có thể cậu ta đã chạy lên tầng ba. Suy nghĩ ấy bất chợt nảy ra khiến Haruhiro dao động, bởi cậu hoàn toàn chưa cân nhắc tới khả năng đó.

Liệu có phải một người thông minh hơn sẽ liệt kê được tất cả những viễn cảnh có thể xảy ra, rồi chọn trong số đó tình huống khả thi nhất một cách dễ dàng?

Đáng tiếc là Haruhiro không nghĩ bản thân được trang bị sự nhạy bén đó.

Chỉ còn cách làm những việc trong khả năng của mình thôi nhỉ?

“Đi thôi, tìm Ranta nào...” Suýt nữa Haruhiro đã nói rằng: “Tớ nghĩ có lẽ bọn mình sẽ tìm ra cậu ta”, nhưng cuối cùng cậu ngậm chặt miệng.

“Được rồi.” Merry vỗ nhẹ lên vai Haruhiro. “Haru cứ hành động theo kiểu của Haru là được.”

“Đúng đúng,” Yume đưa tay lên xoa đầu cậu, không rõ có dụng ý gì. “Haru là Haru kia mà. Mà vậy mới là Haru chứ.”

Haruhiro không khỏi nghĩ cậu chẳng hiểu Yume đang nói gì, hoặc có thể lời nói của cô quá chân phương nên chẳng có hàm ý sâu xa nào hết, nhưng cái cảm giác được cưng nựng vỗ về này vừa ngượng lại vừa thích, nên thôi kệ đi.

Moguzou kêu một tiếng lấy khí thế rồi đứng lên.

Shihoru đang hít thở sâu: “Phù...phù...”

Tụi Haruhiro bắt đầu hành động.

Đầu tiên, cả bọn tiến về nơi có lẽ sẽ tìm thấy Ranta.

Quả nhiên không có nhiều kobold. Nói đúng hơn là không có một con nào, vô cùng yên ắng.

Yên ắng quá mức là đằng khác.

Khi bước đi len lỏi giữa những cái chuồng chuột-heo và giun-đất-heo, một dự cảm chẳng lành loé lên trong đầu cậu. Dù gì đi nữa, một không gian tĩnh mịch quá sức thế này cũng rất đáng ngờ. Lẽ nào Ranta đã bị tụi kobold bắt đi rồi?

Haruhiro thấy lòng bứt rứt bởi cảm giác muốn cất tiếng gọi tên Ranta. Dù mình không gọi đâu. Ghê chết đi được. Mà đó cũng không phải vấn đề. To tiếng lúc này thì tệ lắm.

Nhìn từ vẻ mặt, dường như mỗi đồng đội của cậu đều đang có một suy nghĩ riêng. Nhưng tựu chung lại, có lẽ ai cũng hình dung ra một kết cục không mấy sáng sủa.

“Vẫn chưa có gì chắc chắn cả,” Haruhiro thì thầm, và lập tức hối hận, cách nói của mình nghe sao mà yếu đuối thế. Đáng lẽ cậu nên khẳng định chắc nịch là Ranta sẽ bình an. Đúng là nửa vời. Được đồng đội khích lệ rằng “cứ làm theo cách của bản thân là được” thì vui và nhẹ nhõm đấy, nhưng mình vẫn phải sửa những điểm xấu của mình cơ. Ôi, mình có thể sửa đổi không? Con người có thể thay đổi đơn giản như vậy không nhỉ?

“U ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô...”

Merry dừng chân và nói: “Vừa rồi là...”

Yume đảo mắt dò xét xung quanh. “... Tụi Yume bị lộ rồi à?”

“Không phải.” Shihoru mở to mắt, khe khẽ lắc đầu.

Moguzou rút thanh cự kiếm ra, thủ thế sẵn sàng. “Ranta.”

Ở đâu vậy? Âm thanh phát ra từ bên trái phải không? Giọng gọi bầy đặc trưng của kobold ấy vang lên đúng một lần, nhưng bọn cậu vẫn nghe được tiếng sủa vọng lại từ hướng đó. Tuy nhiên, có cảm giác số lượng không quá nhiều. Tối thiểu vẫn chưa xảy ra một vụ náo loạn trên diện rộng.

Phải làm gì bây giờ?

“Đi nào!” Haruhiro lao mình về phía trước.

Liệu có sao không nhỉ? Có thể cậu sẽ kéo cả bọn gặp nguy hiểm. Quyết định này không sai chứ? Nếu có mùi gay go thì quay lại là được. Phải. Bọn mình đã rơi vào hoàn cảnh mang tính quyết định đâu. Mình phát cáu với chính bản thân khi cứ e sợ và nghĩ đến toàn những lời ngụy biện như thế này. Mình muốn trở thành một thủ lĩnh quyết đoán. Chẳng biết có được không? Nếu vô vọng thì đành chấp nhận, nhưng chí ít mình muốn mình trông như thế trong mắt mọi người. Mình muốn giả vờ rằng mình quyết đoán. Như vậy trông sẽ oách nè, lại còn giúp mọi người có thể yên tâm nữa.

Đây rồi.

Bọn kobold đang chạy.

Có ba hoặc bốn con... Không, là năm. Chính xác có năm con kobold. Có vẻ một con là elder, còn lại là worker. Không phải số lượng đáng kể gì cho cam.

Bọn kobold đang đuổi theo ai đó. Hoặc đúng hơn, chúng đã bao vây kẻ đó rồi.

Một người có vũ trang đang bị vây bởi bầy kobold. Cậu ta vung vẩy thanh trường kiếm chỉ bằng tay phải, cố gắng đuổi bọn kobold tản ra, nhưng việc đó xem chừng diễn ra không thuận lợi cho lắm.

Tên đó bật lui thẳng về sau tạo khoảng cách với lũ kobold. Ý định của cậu ta là vậy, nhưng chẳng mấy chốc kẻ địch lại bắt kịp ngay.

“Ranta...!”

Khi Haruhiro gào lên, Ranta để lộ vẻ mặt như vừa trông thấy ma vậy. Haruhiro nghĩ bụng, không, câu thoại đó, đáng ra phải để tao nói, nhưng nghĩ lại thì Ranta còn chưa nói gì. Không phải là câu thoại... thì là gì? Mà là gì chẳng được. Giờ không phải lúc cho chuyện đó.

Nhằm lúc Ranta bàng hoàng đứng im như phỗng, một con worker nhảy lên đẩy cậu ta ngã lăn quay.

“Oái...!?”

“Bọn này tới cứu ngay đây...!” Haruhiro xông xáo nói.

Một con kobold đang ghìm chặt Ranta xuống sàn, bốn con còn lại cũng nhắm tới Ranta như một miếng mồi béo bở, vì thế, chúng hoàn toàn không chú ý tới các cậu. Đây chính là cơ hội.

“Toàn đội xông lên! Đồng loạt...!”

Khoảnh khắc thốt lên những lời này, Haruhiro đã nhìn thấy đường kẻ phát sáng mờ ảo ấy.

Đường kẻ nối dài từ con dao găm của Haruhiro, vẽ những đường ngoằn ngoèo qua một con worker cho tới lưng của con elder.

Haruhiro thầm nghĩ, đường kẻ này dài ra phết.

Cho dù không nghĩ ngợi bằng đầu óc, cơ thể cậu vẫn chuyển động như bị ai đó điều khiển.

Đầu tiên là một nhát đâm vào lưng con worker. Sau đó, cậu thọc con dao găm về phía con elder. Cậu không thể diễn tả được cảm giác nơi tay khi tấn công vào chỗ hiểm của kẻ địch. Lồng ngực như thắt lại. Cậu chỉ biết, phải, mình đã làm xong rồi.

Khi Haruhiro hạ gục con elder và một con worker trong chớp mắt, Moguzou với tuyệt chiêu Cảm ơn trảm của mình cũng đã chém hạ một con. Merry dùng tích trượng tấn công một con khác còn Shihoru nện nó bằng chiêu Shadow Beat [Nhịp điệu bóng tối]. Khi Yume tung liên hoàn chưởng cắt tỉa và Thập tự chéo trấn áp kẻ thù, Moguzou xử lí nốt với Cảm ơn trảm.

“Khỉ thật...!”

Ranta vẫn đang bị một con worker đè bẹp dí.

Haruhiro lao về phía con kobold không nói một lời rồi bám dính lên lưng nó, vừa ghì nó ngã về phía sau vừa thọc lưỡi dao găm vào phía dưới cằm. Spider [Nhện sát thủ].

“Phải trị thương...!” Merry đỡ Ranta dậy rồi nhanh chóng bắt tay vào việc chữa trị bằng pháp thuật ánh sáng.

Ranta đang thở hổn hển. Cậu ta lườm xéo Haruhiro. “... Đừng có tự dưng gọi tên người khác như thế. Tao giật mình suýt chết đấy, thằng ngu.”

Nhưng, tình trạng cậu ta khủng khiếp thật. Tuy Merry đang chữa trị bắt đầu từ vết thương trông có vẻ nặng ở cánh tay trái Ranta, nhưng ngay cả mặt cậu ta nhìn cũng khá là thê thảm, nên trong hoàn cảnh này, Haruhiro chẳng thể thấy bực mình.

“Tao sai rồi.”

Haruhiro ngoan ngoãn xin lỗi, còn Ranta giả đò ngoảnh mặt làm ngơ.

“Ồ...?” Yume vòng sang hướng Ranta vừa quay đi, tròn mắt. “Ranta khóc đấy hả?”

“Khóc cái đầu bà.”

“Nhưng mắt rơm rớm đó.”

“Vì tôi đang đau khắp mình mẩy đây này!”

“Chuyện có gì đáng giận đâu. Bọn mình còn sống để gặp lại nhau thế này là mừng rồi.”

“Tôi nhớ mấy người lắm!” Ranta nói rồi cuống quýt gạt đi. “... Không, không phải! Không phải thế, tôi... tôi không có nhớ nhung gì! Ai mà nhớ loại như mấy người hả!? Như... nhưng cứ nghĩ tới việc sẽ không gặp lại mấy người thêm lần nào nữa là ngực... ngực tôi lại...”

“Ngực làm sao? Như muốn vỡ tung à?”

“Ồn... ồn ào quá, đồ ngực lép!” Ranta gắt.

“Đừng có nói ngực lép!”

“Đây cứ nói đấy. Nói cả triệu lần! Đồ ngực lép, ngực lép, ngực lép, ngực lép, ngực lép, ngực lép, ngực lép, ngực lép, ngực lép, ngực lép, ngực lép, ngực lép, ngực lép, ngực lép, ngực lép, ngực lép, ngực lép, ngực lép, ngực lép, ngực lép, ngực lép, ngực lép, ngực lép!”

“Thôi nào.” Merry tóm lấy cằm của Ranta. “Im lặng và ngồi yên coi. Hay là khỏi trị thương luôn nhé?”

Mặt Merry không cảm xúc, giọng điệu cũng thẳng băng, chính vì thế lại càng có thêm uy lực.

“... Kh... không ạ.” Ranta ngồi thẳng lưng. “... Xin lỗi.”

“Bị mắng kìa.”

Dù bị Yume trêu chọc, Ranta chỉ lườm nguýt cô chứ không nhúc nhích tẹo nào. Chắc là cậu ta sợ Merry lắm.

“Tốt... rồi...” Shihoru ngồi thụp xuống.

Moguzou thở ra. “Công nhận.”

Haruhiro chợt nghĩ bọn cậu không được khinh suất. Vào những lúc thế này.

Chính những lúc thế này lại càng phải cẩn thận. Kẻ địch lớn nhất chính là những lỗi lầm có chứa sự chủ quan.

Haruhiro đảo mắt nhìn quanh. Thấy chưa, chúng tới rồi. Vài con kobold lao ra từ một cái chuồng ở phía xa. Hai con. Ba con. Tầm ấy thì cả nhóm có thể dọn dẹp dễ dàng, nhưng không có gì đảm bảo chỉ ba con là hết.

“Merry, Ranta sao rồi?” Haruhiro hỏi.

“Xong rồi.”

“Rời khỏi đây thôi. Đứng lên đi Ranta. Mày vẫn chạy được đúng không?”

“Đương nhiên rồi! Mày đang nói chuyện với ai thế hả, rác rưởi?”

Ai là rác rưởi cơ? Mà quên, cảm ơn tao đi đã! Bảo rằng Haruhiro không nghĩ thế thì quá là xạo. Nhưng vì Ranta là Ranta theo một cách rất Ranta, nên bó tay chấm com rồi. Cậu tư duy theo kiểu của Yume như thế, và quyết định cho qua.

“U ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô...”

Đúng như dự đoán, chẳng mấy chốc một con kobold đã phát đi tiếng gọi, nhưng nhóm Haruhiro đã nhanh chân chuồn trước. Dẫu vậy thì cả nhóm lại ở trong tình thế bị truy đuổi, cái gì đáng sợ thì vẫn đáng sợ thôi. Tuy nhiên, phản ứng thái quá bị cấm tuyệt đối.

“Lên tầng ba đi...! Xin lỗi, Merry! Đường xá tớ không tự tin lắm! Nhờ cậu dẫn cả bọn tới cái giếng gần nhất nhé!”

“Rõ!” Merry đáp.

“Ranta, mày đi cạnh Moguzou! Hai người bọc hậu!”

“Ờ! Mặc dù bị cái ngữ như mày sai bảo tức muốn chết đấy!”

“Chuyện gì cũng lắm lời là sao!”

Vì Yume đã không chậm trễ nói hộ nỗi lòng của Haruhiro, nên cậu chẳng cần phải bực mình làm gì.

Sự hướng dẫn của Merry rất đúng và chuẩn xác. Haruhiro bất chợt nhận ra. Dường như Merry đã luôn đau đáu mong quay lại nơi này. Và có lẽ, cô đã rất nhiều lần nhẩm đi nhẩm lại mọi kết cấu, thiết kế của khu mỏ.

Merry đã từng nói cô ấy muốn vượt qua.

Cô ấy còn vấn vương điều gì ở nơi đây sao? Cô vẫn âm thầm mong muốn một ngày nào đó sẽ hoàn thành việc ấy? Chẳng nhẽ là việc báo thù? Hay là...

Cả bọn đã tới giếng. Nhóm nữ được ưu tiên lên trước, theo sau là Ranta, Moguzou, Haruhiro là người cuối cùng leo lên thang dây.

Tuy Ranta không ngớt cằn nhằn kiểu như: “Tao đã bảo tao không tự ý ở lại nữa đâu!”, nhưng hơn cả việc không thể tin tưởng cậu ta, Haruhiro chỉ không muốn mạo hiểm không cần thiết.

Lũ kobold không đuổi tới tận tầng ba. Cả nhóm đều đã thấm mệt và nhất trí sẽ nghỉ tạm ở một chỗ kín đáo không mọc nhiều Hoa-phát-sáng.

Dự định... thì là vậy.

Nơi đó tối. Rất tối. Tối đến mức không nhìn thấy thứ gì. Tối như thể tất cả màn đêm đang cô đọng lại.

Haruhiro đứng sững lại. “... Đợi chút. Có tiếng gì đó...”

“... Tiếng hả?” Shihoru nghiêng đầu.

Cả bọn lắng tai nghe.

Nghe được rồi.

Cách cách.

Coong coong.

Cách cách.

Âm thanh rất nhỏ. Nhưng chắc chắn có cái gì đó đang chuyển động.

Có thể thấy... không phải bọn kobold.

“Đợi chút.” Ranta quay gót. Sau đó, cậu ta trở lại ngay, tay cầm Hoa-phát-sáng.

Ranta thảy khoảng hai nhúm Hoa-phát-sáng vào trong bóng tối đen kịt.

Nhúm Hoa-phát-sáng nhẹ nhàng đáp xuống... những dấu chân.

... Dấu chân.

“Ôi... Ôi...” Moguzou lui lại.

“Á á á.” Yume nhảy dựng về phía sau, ôm chầm lấy Ranta rồi lại lập tức đẩy văng cậu ta đi. “Ranta giở trò gì thế!”

“B... bà tự dưng nhảy bổ vào tôi cơ mà!”

“... Có lẽ nào...” Shihoru nắm chặt cây trượng, thở ra một cách khó nhọc. “S... skeleton...?”

“Đúng vậy.” Merry đáp lại rồi tiến về phía trước.

Cô gõ cây tích trượng xuống mặt đất, một tiếng “choang” trong vắt ngân lên.

“Bởi lời nguyền của Vua Bất tử, vào lần chuyển giao đầu tiên, các thi hài sẽ được thổi vào một sinh mệnh giả mạo... Diện mạo sau khi đã mục rữa... Skeleton.”

“Không thể...” Haruhiro như cấm khẩu.

Cái đang dần lộ diện nhờ ánh sáng yếu ớt của đám Hoa-phát-sáng... thứ đó là... Không, là bọn họ...

Không phải một.

Mà là ba.

Tuy đều khoác trên mình vũ khí, đồ bảo hộ, quần áo đầy đủ, nhưng ở lớp da đang lộ ra... Không, làm gì có da, là xương. Lấp ló dưới y phục là những bộ xương trắng đã hơi ngả vàng.

Một kẻ mặc áo giáp, đang giương cao thanh kiếm.

Một kẻ khác ăn bận giống Haruhiro, thủ sẵn dao găm.

Kẻ cuối cùng mặc áo chùng pháp sư, tay cầm trượng.

“Lâu rồi mới gặp.” Merry nói.

Merry đang đứng trước Haruhiro, vì thế cậu không thấy khuôn mặt cô. Bây giờ Merry đang có cảm xúc như thế nào vậy? Tuy nhiên, giọng nói của cô không hề run rẩy. Âm điệu bình thản cứ như thể cô ấy vừa thực sự hội ngộ những con người thân quen từ xưa rồi cất tiếng chào.

Có lẽ Merry đã chuẩn bị tâm lí trước rồi.

Ở đây, chính tại mỏ Cyrene này, Merry đã mất đi ba đồng đội. Không một ai từng nhắc tới chuyện quay lại tìm thi thể họ. Dù có muốn mai táng đàng hoàng thì việc ấy vẫn nằm ngoài tầm với. Hẳn là Merry chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài để mặc họ lưu lại nơi này. Hơn nữa, ở vùng Biên cảnh Grimgar này, những kẻ đã chết trong vòng ba đến năm ngày nếu không được hoả thiêu sẽ dính lời nguyền của Vua Bất tử, biến thành những cái xác biết đi. Merry đã đoán trước được những người bạn ngày xưa rồi cũng sẽ rơi vào thảm cảnh như vậy.

“Michiki. Ogu. Mutsumi.” Merry gọi tên bọn họ rồi nhẹ nhàng nói. “... Tớ xin lỗi.”

“Vào vị trí!” Haruhiro hét lên.

Bởi vì cậu thấy skeleton pháp sư Mutsumi giương cao cây trượng. Nhưng bọn họ là xương mà! Chỉ còn mỗi xương thôi, sao lại có thể cất lên tiếng nói.

“... Derm... hell... en...”

Thú thực, chất giọng đó rợn cả sống lưng, giống như tiếng gió, nhưng cậu không thể bàn đến chuyện đó bây giờ.

Merry vừa nói: “Tránh đi...” vừa nhảy qua một bên.

Không chần chừ một khắc, tụi Haruhiro cũng nhanh chóng nhảy tách sang hai hướng.

“... Van... albu...”

Gió. Một cơn cuồng phong dồn dập ập tới.

Nhưng không phải gió thường.

Là “Nhiệt Phong”.

“Nóng...!?” Haruhiro lập tức đưa cánh tay lên che mặt. Nhưng nó không tới mức gây bỏng, mặc dù nóng. Khá nóng đấy. Lỡ mở mắt ra chắc con ngươi sẽ tan chảy mất. Dù cậu nghĩ không đến nỗi vậy đâu.

“Tớ sẽ dùng chiêu Dispel [Giải nguyền] để giải phóng họ khỏi lời nguyền đáng sợ đó!” Khác hẳn ngày thường, Merry định hăng hái xông lên phía trước. “... Phải tới gần họ...!”

Haruhiro biết rằng mình không thể ngăn Merry được. Sẽ chỉ vô ích thôi nếu khuyên cô từ bỏ vì nguy hiểm. Cậu chỉ có thể để Merry làm những gì cô muốn. Vì mục tiêu đó, mọi người cần yểm trợ cô.

“Moguzou, cậu lo tên chiến binh! Ranta chiến gã đạo tặc nhé!”

“Ư haaa...!” Moguzou chém về phía skeleton Michiki.

“Cứ giao cho tao!” Ranta nhảy bổ về phía skeleton Ogu.

“Yume!” Haruhiro ra hiệu bằng ánh mắt với Yume. Có lẽ Merry định giải nguyền cho Mutsumi đầu tiên. Cậu và Yume cần tới yểm trợ cô ấy. “Ừm!” Yume gật đầu dứt khoát.

“Ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô...!”

Vì kẻ địch là skeleton nên chuyện này có vẻ vô ích nhưng Haruhiro vẫn lấy hết sức hét lên thật lớn rồi đâm bổ vào Mutsumi từ hướng chính diện. Yume cũng làm theo. Nếu Mutsumi tỏ dấu hiệu làm phép thì cậu sẽ tránh. Câu thần chú ban nãy có lẽ là Hot Wind [Nhiệt Phong]. Một chiêu trong Arve Magic [Ma Pháp Hoả Diễm]. Arve Magic tập hợp những pháp thuật tấn công và phá huỷ, nếu bị dính đòn thì gay go to.

“...Derm... hell... en...”

Đây rồi!

Mutsumi vừa vẽ kí tự nguyên tố vừa niệm chú.

Derm hell en. Câu này giống lần trước. Vẫn là Ma Pháp Hoả Diễm.

“Chạy mau...!” Haruhiro nhảy sang bên trái, Yume kêu “Oái!” rồi dồn hết sức nhảy qua phải.

“... Rig... arve...”

Gì nữa đây?

Ngọn lửa bốc lên.

Là lửa.

Một bức tường lửa xuất hiện trước mặt Mutsumi.

“Firewall [Tường lửa].” Shihoru hét lên đầy kinh ngạc. Cô cũng bắt đầu niệm chú: “Ohm rel ekt nemun darsh...!”

Pháp thuật của Shihoru là Shadow Bond [Xiềng xích bóng đêm], tạo nên một nguyên tố bóng tối ở đúng nơi mà Ogu định di chuyển. Ogu giẫm trúng nguyên tố bóng tối và đơ ra như phỗng.

“Làm tốt lắm, Shihoruuu...!” Ranta xông tới tấn công dồn dập.

Tuy nhiên, Ogu là đạo tặc giống Haruhiro. Swat [Đập ruồi]. Hắn dùng dao găm để đỡ trường kiếm của Ranta. Nếu có đủ sức nặng như một nhát chém của Moguzou thì còn khó khăn, chứ với đòn tấn công của Ranta thì khả năng là kể cả Haruhiro cũng chống lại được. Có thể Ranta sẽ không hạ nổi Ogu.

Một mặt, Moguzou và Michiki đang ở vào thế Bind [Chặn kiếm]. Một trận so kè thật khủng khiếp. Moguzou vốn định dùng kiếm xoắn lấy lưỡi gươm của đối phương để tung đòn Wind [Cuốn lấy], nhưng khi cả hai đều là chiến binh đã quá hiểu các ngón nghề của nhau thì việc đó thật chẳng dễ dàng. Tạm thời có thể chắc chắn một điều: Moguzou đang phải khổ chiến.

“Làm... làm sao bây giờ...!?” Yume đứng sững trước bức tường lửa.

Mutsumi đang ở phía bên kia, nhưng lửa đã chắn mất tầm nhìn.

“Tớ cũng... không chắc.” Haruhiro lùi lại. “Ối...!?”

Thình lình, một viên đạn ánh sáng nho nhỏ bắn ra từ bức tường lửa, trúng vào giữa mặt Haruhiro. Trong một thoáng cậu tưởng mình chết rồi, nhưng không, cậu vẫn sống nhăn. Dù thiệt hại chỉ ở mức độ như ăn một cú đấm, nhưng đau thì vẫn đau. Lẽ nào đây là... Magic Missle [Quang đạn ma pháp]... !?

“Á!?” Yume hình như cũng bị dính một chưởng.

Những viên đạn ánh sáng lũ lượt bay tới.

Haruhiro chỉ còn cách tránh xa bức tường lửa và ráng né đạn. Hoá ra còn có thể xài pháp thuật theo kiểu này.

“Phư gư...” Moguzou kêu lên.

Moguzou tiêu rồi sao...!?

Không, Moguzou đã thoát nạn trong đường tơ kẽ tóc. Gã Michiki này. Chiêu đó. Haruhiro chỉ kịp nhìn thấy trong thoáng chốc, nhưng lúc nãy Michiki đã vừa lộn nhào về phía trước vừa vung kiếm xuống. Kĩ năng của chiến binh đấy sao? Không ngờ lại nghệ thuật tới vậy.

Moguzou định phản công tức khắc nhưng Michiki đã nhảy lui nhanh như sóc, cả hai lại tiếp tục trận chiến cân tài cân sức. Chiến binh đó mạnh thật. Michiki. Hắn hơn hẳn Moguzou về sự nhanh nhẹn và kĩ thuật. Thể lực có lẽ cũng tương đương.

Nếu một đối một, chẳng sớm thì muộn Moguzou cũng lâm vào thế yếu. Cậu ấy đã bắt đầu bị dồn ép rồi.

Nếu Moguzou thua trận này thì chẳng ai có thể đương đầu với Michiki. Mặc dù đang áp đảo về quân số, cả bọn sẽ thua nếu cứ bị hạ từng người một. Phải tìm cách hỗ trợ Moguzou.

Khoảnh khắc Haruhiro nghĩ vậy, Shihoru đã phát động phép thuật của mình.

“Ohm rel ekt vel darsh...!”

Là Shadow Beat [Nhịp điệu bóng tối]. Một nguyên tố bóng đêm đen mượt như nhung đánh trúng vai Michiki. Nhưng chỉ dừng lại ở đó. Có thể Michiki đã hơi co giật, nhưng nhìn bằng mắt thường thì chẳng thấy gì cả. Tóm lại, Shadow Beat có lẽ không hiệu quả với skeleton.

“Shihoru, xài Shadow Bond [Xiềng xích bóng đêm] xem...!”

Đúng lúc Haruhiro cất tiếng thì Ranta gào lên: “Bùa chú bên đây hết tác dụng rồi nè...!”

Haruhiro quay sang nhìn. Quả thật Ogu đang tự do di chuyển như trêu chọc Ranta.

Thời gian tác dụng của thuật Shadow Bond là hai lăm giây liên tiếp, không thể nhầm được. Chẳng lẽ đã hai lăm giây trôi qua? Không, mình không nghĩ là nhanh thế. Haruhiro cũng không rành lắm, nhưng trong pháp thuật cũng tuỳ trường hợp mà thần chú sẽ tác dụng ít hay nhiều. Cho dù có tác dụng, hiệu quả và uy lực của thần chú vẫn có thể giảm sút, phụ thuộc vào sức mạnh ý chí của pháp sư và các điều kiện khác.

“X... xem đây...! Ohm rel ekt nemun darsh...!”

Shihoru lại tung một đòn Shadow Bond hòng bẫy Ogu, nhưng quá ư lộ liễu. Ogu nhẹ nhàng nhảy qua nguyên tố bóng đêm được gắn trên mặt đất, áp sát Ranta.

Trong khi đó, từ bên kia bức tường lửa những viên đạn sáng vẫn tới tấp lao ra, mà khi chúng lao ra thì không né không được. Phải làm thế nào bây giờ..!?

“Mutsumi...!” Merry gọi tên người đồng đội quá cố.

“... Ơ?” Haruhiro sửng sốt tột cùng. “Này! Merry...”

Gì vậy?

Cậu đang nghĩ cái quái gì vậy?

Merry đã lao mình vào bức tường lửa. Không thể tin được.

Cậu sẽ chết cháy mất.

Nếu làm vậy, cậu sẽ cháy thành than đấy.

Nếu có thể ngăn cô ấy, Haruhiro cũng muốn làm vậy lắm, nhưng rốt cuộc thì cậu không kịp trở tay. Merry đã mất hút sau bức tường lửa.

“Hỡi ánh sáng! Dưới sự phù hộ của thần Lumiaris... Dispel [Giải nguyền] ...!”

Cậu nghe thấy tiếng Merry.

Đám cháy nhanh chóng yếu đi rồi biến mất hoàn toàn trong chớp mắt.

Merry đang ngồi co quắp.

Dưới chân cô lúc này lăn lóc áo choàng, mũ, trượng của pháp sư.

Và một nhúm tro tàn.

“Ư...” Haruhiro định lên tiếng, nhưng không thể nói thành lời.

“Tớ ổn!” Merry đứng thẳng dậy.

Ổn chỗ nào chứ?

Làm sao mà ổn được?

Mái tóc hơi cháy. Mặt mũi đỏ ửng lên bởi những vết bỏng. Và đương nhiên, đâu chỉ có vậy. Chính tay Merry đã... làm điều đó với đồng đội... người đồng đội mà khi xưa có lẽ cũng từng là bạn thân của cô... Hoàn toàn chẳng ổn chút xíu nào.

Nhưng an ủi thì hãy để sau.

“Yume, Shihoru, hỗ trợ Moguzou nhé...!”

“Ừm!” Yume đáp.

“Đ... được!” Shihoru trả lời.

Để hai người lãnh trách nhiệm yểm trợ Moguzou, Haruhiro tập trung tìm cách tiến lại phía sau Ogu. Nhưng quả không hổ danh là đạo tặc. Hắn vừa khéo léo kiểm soát Ranta vừa cảnh giác không cho Haruhiro tiếp cận phía sau. Hắn ta trên cơ mình, Haruhiro thầm nghĩ. Thần kinh vận động của hắn khác hẳn với Haruhiro. Dù đã trở thành skeleton nhưng năng lực chắc hẳn vẫn như khi còn sống.

Rõ ràng nếu phải đối đầu với Ogu thì Haruhiro không thể thắng được. Có khi còn thua chóng vánh. Nhưng xin lỗi nhé, Ogu. Chẳng quen biết gì mà mặt dày gọi thẳng tên ông như thế cũng hơi áy náy, nhưng dù gì chúng ta cũng đều là người thân thiết với Merry. Tôi tuy yếu hơn Ogu, nhưng tôi không chỉ có một mình.

“Ranta!” Haruhiro gọi.

“Ờ!”

Haruhiro và Ranta hoán đổi vị trí. Những lúc thế này khả năng phán đoán của Ranta tốt thật. Trực giác cậu ta rất nhạy bén.

Ogu để lộ sự bối rối như đang xác định lại vị trí Ranta. Lộ sơ hở rồi! Haruhiro đâm tới. Ogu tự vệ bằng một đòn Swat [Đập ruồi] rồi phản công. Lần này Haruhiro cũng xài Swat. Cứ như vậy, khi người này tấn công thì người kia đỡ bằng Swat và ngược lại.

Đến lần thứ tư dùng đòn Swat, Haruhiro lạnh toát người. Ogu đã khéo léo thay đổi góc độ của chiếc dao găm, đến nỗi suýt nữa tước được vũ khí của cậu.

Quả nhiên, Haruhiro không thể thắng Ogu. Nhưng cậu cũng không cần phải thắng.

“Hừ...!” Haruhiro lao lên đâm thẳng mũi dao.

Swat nói cho cùng là kĩ năng nhằm mục đích phòng ngự, chống lại đòn tấn công của đối phương. Ít nhất trong một khoảnh khắc, người dùng phải toàn lực tập trung vào từng cử động của đối phương.

Khi đã quen thuộc, nó trở thành phản xạ mà người ta sẽ gần như tự động thi triển.

Thậm chí là không đúng lúc.

Đúng như dự đoán, Ogu đỡ mũi dao của Haruhiro bằng Swat.

Chính thời điểm đó, Ranta phang thanh trường kiếm vào chân phải Ogu từ hướng chếch phía đằng sau.

Thật lòng mà nói, Haruhiro thấy rùng mình. Không hề thảo luận trước, nhưng Ranta, mày hiểu tao lắm. Hiểu tới mức làm tao ghê cả người.

“Ogu...!” Merry hét lên, chạy tới bên Ogu đã bị bẻ gãy một chân không còn đứng vững nữa.

“Hỡi ánh sáng! Dưới sự phù hộ của thần Lumiaris... Dispel [Giải nguyền]...!”

Haruhiro băn khoăn không biết mình có được phép nhìn, hay tốt nhất không nên nhìn khung cảnh ấy.

Lúc này, Ogu được bao bọc bởi một vầng hào quang chói chang, và trong khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể ấy, đúng hơn là bộ xương ấy, vỡ ra và tiêu tán. Chứng kiến cảnh đó, tim Haruhiro như bị bóp nghẹn, nước mắt chực tuôn trào. Có lẽ Ogu cũng thật may mắn khi được chính đồng đội cũ Merry hoá giải lời nguyền. Nhưng cậu cũng nghĩ rằng chuyện này chẳng hề tốt đẹp. Nó quá tàn khốc đối với Merry.

Merry khuỵu gối, tay nắm lấy nhúm tro đã từng là Ogu.

Dù có nắm chặt đến mấy, lớp tro vẫn vô tình len lỏi qua kẽ tay rồi rơi xuống đất.

Merry cúi mặt, gật đầu. “... Chỉ còn Michiki nữa thôi.”

“Này...” Không rõ Ranta đang nghĩ gì, nhưng cậu ta chĩa mũi cây trường kiếm về phía Merry. “Bà vẫn còn bọn này mà. Đừng quên điều đó!”

Ôi trời, không phải tao không hiểu cái mày muốn nói, nhưng vẫn còn đầy cách biểu hiện khác lịch sự hay đúng đắn hơn mà, mắc gì phải chĩa kiếm như thế hả?

Nhưng thôi, Merry đã ngẩng đầu lên, thậm chí còn mỉm cười đáp lại: “Ừ”, vậy là được rồi nhỉ?

“Haruhiro...!” Shihoru hét lên.

“Tớ tới liền!” Haruhiro quay lại phía Michiki.

Michiki đã dồn Moguzou tới chân tường. Còn Yume lẫn Shihoru dường như không thể ra tay tương trợ. Dùng chiêu Shadow Bond [Xiềng xích bóng đêm] nhỡ Moguzou giẫm phải thì đúng là thảm hoạ. Khó thật!

“Sân khấu của ta đây rồi...!”

Ranta tấn công Michiki từ bên sườn. Michiki dùng kiếm hoá giải được, nhưng nhờ đó mà Moguzou đang gặp nguy có thể chớp thời cơ để thở.

Haruhiro quyết định nhắm vào lưng Michiki. Michiki lanh lẹ hơn Moguzou, nhưng không sánh bằng Ogu. Ranta có thể dồn dập tấn công không do dự, Moguzou cũng có chỗ khéo léo, có thể phối hợp ăn ý với đồng đội. Ngon rồi!

Ở đây.

Chính lúc này.

Haruhiro tung mình bám lên lưng Michiki. Vì hắn chỉ là một bộ xương, nên dùng dao găm cứa hay đâm đều vô ích.

Cậu nắm lấy cổ hắn.

Móc hai cánh tay vào nhau, cậu bứt cái đầu lâu ra khỏi cần cổ của nó.

Ngay sau đó, Moguzou nện vào tay phải của Michiki bằng thanh cự kiếm.

Tay phải và kiếm của Michiki văng đi.

“Hỡi ánh sáng! Dưới sự phù hộ của thần Lumiaris...!”

Merry đã tới.

Cô áp năm ngón tay lên trán tạo thành ngôi sao năm cánh, sau đó chạm ngón giữa vào ấn đường để hoàn thiện ngôi sao sáu cánh - biểu tượng cho Thần ánh sáng Lumiaris.

Merry hướng lòng bàn tay về phía Michiki.

“Dispel [Giải nguyền]...!”

Một vầng sáng có chút gì đó bi thương, dù chói chang rực rỡ.

Michiki rữa ra giữa hai cánh tay của Haruhiro.

Cảm giác thật quá sức chịu đựng khi thấy thứ còn sót lại chỉ là trang phục và một nắm tro tàn.

Thế nhưng, chính Manato cũng thế. Con người nhìn chung đều giống nhau. Chết là sẽ về với cát bụi. Kết cục, cái chết là như vậy đấy.

Quầng sáng dịu đi, Haruhiro ngồi bệt xuống tại chỗ. Cậu không nói được gì. Không thể suy nghĩ điều gì. Không một thứ gì nảy ra trong đầu cậu cả.

Merry sụp xuống phía trước những gì đã từng là Michiki.

Moguzou và Ranta đứng im như tượng. Yume cũng thế. Shihoru giữ chặt chiếc mũ, vai nhấp nhô bởi những hơi thở nặng nề.

“Xong xuôi rồi nhỉ.” Ranta nói ngắn gọn.

“Phải.” Merry vốc một nắm tro của Michiki và nhắm mắt. “... Vậy là cuối cùng cũng kết thúc rồi. Tớ đã làm được điều mà mình buộc phải làm. Nhờ có các cậu. Cảm ơn.”

“Mạnh thật đấy.” Moguzou thở dài. “Michiki rất đáng gờm. Tớ cũng phải mạnh mẽ hơn mới được.”

Shihoru gật đầu đồng tình: “... Tớ muốn nâng cao sức tấn công, muốn học thêm thần chú mới. Nhất định phải học...”

“Hừm...” Ranta mân mê cằm với vẻ mặt trầm ngâm. “Chắc tôi phải nghiên cứu kĩ thuật ám sát bí truyền phù hợp với mình mới được.”

Thằng này lại nói mấy câu xuẩn ngốc. Quyết định cho qua.

“Nếu Yume nuôi được một con chó sói thì thích nhỉ. Thấy bảo người ta sẽ nhượng cho mình một chú chó con với giá một gold. Nhưng nuôi tới lúc lớn chắc cũng tốn thời gian đấy.”

“... Thế phải làm gì cho tới lúc đó?” Haruhiro hỏi thử.

“Hừm...” Yume nghiêng đầu. “Nếu không ở cùng nhau thì không thể trở nên thân thiết được, chắc chỉ còn cách cho nó vào túi áo rồi dẫn đi cùng.”

“Có nhét vừa túi nổi không...?”

Nghe Merry hỏi, Yume sờ tay vào túi áo khoác của mình.

“Hmm. Thế nào nhỉ? Hình như hơi không vừa thật. Thế thì Yume mua một cái túi xách đựng vừa chó con là được thôi.”

Ranta chỉ là Ranta thôi mà chẳng chịu biết thân biết phận, lại còn dám tỏ ra phật ý. “... Bà dở à? Thứ đó sẽ thành gánh nặng đáng kể đấy.”

“Yume sẽ mang nên chẳng sao hết. À, mà nói trước nhé, Yume ttttuyệt đối không cho Ranta sờ mó đâu.”

“Sao không? Cho tôi vỗ vài cái thì chết ai nào? Được tôi vỗ về nó còn mạnh lên ấy.”

“Không có đâu.”

“Có đấy.”

“Khônggg cooooó đâuuuuu.”

“Có!”

“Không đời nào.”

“Đảm bảo là có, hứ!”

“Này, các cụ có câu ‘nói trước bước không qua’ đấy...” Haruhiro cười méo xẹo, rồi thở ra một hơi. “Mà thôi cũng được.”

Phải mạnh lên à?

... Trở nên mạnh mẽ.

Haruhiro thì sao?

Có vài kĩ năng cậu muốn học thêm, nhưng cậu không nghĩ mình sẽ trở nên mạnh mẽ một cách đầy kịch tính nhờ chúng. Cho dù chuyên tâm mài giũa các chiêu Backstab [Đâm sau lưng] hay Spider [Nhện sát thủ] thì chắc hẳn vẫn luôn có giới hạn. Nâng cao năng lực chiến đấu của bản thân cũng quan trọng, nhưng có lẽ cậu sẽ thúc đẩy được sức mạnh tổng thể của tổ đội bằng cách trưởng thành trong vai trò thủ lĩnh. Nói thì nói vậy thôi, điều này sẽ không mang lại những thành quả rõ ràng tới mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Kết cục, Haruhiro vẫn hợp với một vai trò nhạt nhẽo nhỉ?

“Merry.”

“Sao?”

“Như vậy có ổn không? Nói thế nào nhỉ... Không mang gì đó về làm kỉ vật sao?”

“À...” Merry mở to mắt, như thể bị đánh trúng giây phút lơ là. “Tớ chưa hề nghĩ tới. Phải rồi nhỉ. Tớ sẽ mang gì đó về. Sau khi quay lại Alterna tớ còn phải báo cho Hayashi biết nữa.”

“Ừ. Đúng đấy. Nhất định anh Hayashi cũng sẽ thấy yên lòng.” Haruhiro đồng tình.

“Mong là vậy.”

Merry bắt đầu tìm kiếm những phục trang còn sót lại của Michiki. Haruhiro định nhắc cô chữa trị cả vết thương nữa, nhưng rồi lại thôi. Merry đang thu gom những di vật của Michiki, Ogu, Mutsumi một cách nâng niu âu yếm. Cậu sẽ thấy rất áy náy nếu làm phiền.

“... Hôm nay mệt thật.” Shihoru lẩm bẩm.

Yume chậm rãi xoay vòng hai cánh tay. “Tớ cũng thấy vậy.”

“Vẫn chưa kết thúc đâu.” Haruhiro chú ý không làm cách nói của mình nghe quá gay gắt. “Chúng ta chỉ có thể thả lỏng thật sự sau khi về tới Alterna. Mặc dù tớ cũng nghĩ chắc không còn chuyện gì nữa đâu.”

“Cũng chẳng biết được.” Ranta cười khùng khục thật đáng ghét.

Bỏ trò đấy đi thằng kia.

Phủi phui cái mồm, chính vì kiểu nói ấy nên chuyện mới thành ra thế này đó.

Haruhiro thấy lạnh toát sống lưng.

Cậu quay đầu lại. “Dead...”

“Hả...?” Ranta cũng ngoái lại. “Ôi...”

“Nguy rồi.” Moguzou nói.

“Hử...?” Yume đang ngơ ngác.

Shihoru thét lên nho nhỏ.

“Không thể nào...” Merry thốt lên.

Tại sao chứ?

Quan trọng hơn, sao lại vào lúc này?

Dù là bất cứ thời điểm nào thì cũng phiền phức thôi. Cực kì phiền phức.

“Chạy...” Haruhiro chỉ nói được đến đấy.

Đến rồi. Đang đến. Sẽ đến đây mất thôi. Nghiêm túc hả? Thôi đi. Chuyện quái gì thế này? Tại sao?

Bộ lông đốm đen và trắng. Thể hình khổng lồ khó có thể xem là kobold bình thường. Thanh kiếm trông như một con dao mổ vừa dày vừa to quá khổ cầm trong tay.

Đốm Tử Thần.

Dead Spot lao đến, thở hồng hộc, nước dãi nhễu ra ròng ròng bay văng tứ tung, đôi mắt láo liên đỏ ngầu như máu.

Nó dẫn theo ba minion [thủ hạ] có vẻ là elder. Chúng mặc áo giáp, đội mũ giáp, cầm theo kiếm và khiên tròn. Không được rồi.

Không thể nào thắng được.

Nhưng nếu quay đầu chạy thì sao? Như thế cũng không được.

Quay lưng về phía bọn chúng thì cả đám sẽ bị giết sạch trong tích tắc.

Haruhiro không muốn làm vậy chút nào. Nhưng đó là lựa chọn duy nhất. Một khi đã đấu thì không được phép nghĩ tới chuyện thua.

Bọn cậu buộc phải thắng. Phải làm mọi thứ để chiến thắng.

“Xin lỗi Moguzou, cậu lo Dead Spot nhé! Tụi tớ sẽ lo đám còn lại...!”

Cậu không nghe thấy lời đáp của mọi người. Haruhiro cuống lắm rồi. Làm sao mà tránh được. Trước mắt, phải dọn dẹp bọn minion nhanh nhất có thể. Sau đó mới là trận chiến sống còn.

“Ohm rel ekt vel darsh...!” Shihoru tung ra thuật Shadow Bond [Xiềng xích bóng tối], chặn được một con minion. Nhờ vậy Haruhiro thấy bình tĩnh hơn đôi chút.

“Ranta xử một con đi...! Tao với Yume một con...!”

“Được thôi...!” “Rõ!”

“Cả tớ nữa...!” Merry cầm trượng theo sát tụi Haruhiro. Haruhiro vốn định cản cô nhưng lại thôi. Hay cứ để Merry lên trước cho đến khi xử hết bọn minion? Hạ được chúng rồi cậu sẽ bắt cô lui xuống. Được rồi, cứ triển vậy đi.

“Cảm ơn...!”

Chiêu Cảm ơn trảm tổng lực mà Moguzou tung ra bị thanh đao trông như dao mổ của Dead Spot đánh bật lại rất nhẹ nhàng. Rồi nó lập tức phản đòn, bằng một uy lực như vũ bão. Thanh đao tấn công Moguzou. Tuy Moguzou đã xoay xở đỡ đòn trong lúc thở hồng hộc, nhưng nếu dính một nhát dù là bên ngoài bộ giáp thôi cũng vẫn sẽ chịu vết thương chí mạng. Đáng sợ quá. Nhưng, so với Haruhiro, Moguzou chắc chắn còn sợ hơn gấp trăm lần. Cậu ấy đang kìm nén nỗi sợ để phòng ngự. Trong lúc ấy mình phải làm gì đó. Không, không phải là gì đó. Nhất định phải thành công.

Hai con minion mặc kệ cho Moguzou giao chiến với Dead Spot để tập trung dồn ép tụi Haruhiro.

“Hatred [Nhát chém hận thù]!” Ranta xông tới con minion C khiến nó hơi nao núng.

“Để tớ...!” Haruhiro vượt lên trước Yume, lao vào con minion B. Nói vậy nhưng cậu không có ý định tấn công. Con minion B vung kiếm. Swat [Đập ruồi]. Cậu đỡ đòn bằng dao găm. Trong lúc cậu đỡ đòn liên tục, Yume và Merry đã kịp bao vây con minion B từ hai phía.

“Thập tự chéo...!” “Smash [Cường đả]...!” Yume và Merry tấn công đồng thời từ hai bên. Con minion B dùng khiên và kiếm đỡ được, nhưng thế thủ của nó đã bị phá vỡ. Chính là lúc này.

Haruhiro lẻn ra phía sau con minion B, thi triển Spider [Nhện sát thủ]. Cậu bám dính lưng nó, lật mũ sắt, đâm vào mắt phải nó bằng dao găm. Cậu xoáy lưỡi dao rồi mới rút ra, sau đó nhảy lùi về.

Merry dùng cây trượng bồi thêm một cú vào con minion B vẫn còn thở, Yume kêu “Hây!” và đá nó ngã lăn. Con minion B không gượng dậy nổi nửa. Còn hai con.

Giờ nên xử con minion A đang bị đóng băng bởi thần chú Shadow Bond [Xiềng xích bóng tối] hay con minion C đang đấu với Ranta đây? Haruhiro chạy về hướng con minion A không chút lưỡng lự. Yume và Merry cũng theo cậu. Minion A không cử động được nên mọi việc sẽ dễ thở hơn. Đợi Yume và Merry vào vị trí, Haruhiro liền vòng ra sau lưng địch. Spider [Nhện sát thủ]. Sau khi giải quyết con minion A theo đúng quy trình đã làm với con minion B, bọn cậu tiếp tục xông tới chỗ con minion C.

Nhưng, Moguzou thì thế nào rồi? Có vẻ không mấy khả quan. Lúc này, đầu gối cậu ấy gần như khuỵu xuống khi đỡ thanh đao của Dead Spot bằng cự kiếm. Tuy cậu ấy đã tìm cách đứng dậy được, nhưng tình hình này Moguzou sẽ không thể trụ nổi nếu chỉ có một mình.

“Xử con này một mình tao là đủ...!” Ranta hét lên.

Haruhiro không hề do dự. “... Nhờ mày đấy!”

Cậu tin. Tin tưởng đồng đội của mình. “Merry, lùi lại!” Haruhiro ra lệnh, rồi cùng với Yume tiến tới bên sườn và sau lưng Dead Spot hòng chế ngự nó. Nhưng chế ngự ấy à?

Cái gì đây, áp lực khủng khiếp này?

Dead Spot đang quay lưng về phía Haruhiro, nó thậm chí không thèm đếm xỉa tới cậu. Thế mà cậu hoàn toàn không biết mình phải tấn công thế nào. Cậu có cảm giác dù tấn công kiểu gì cũng vô ích. Nhưng, dù vô ích hay không, cậu vẫn bắt buộc phải làm. Đúng vậy, phải làm thôi.

Haruhiro quyết định sẽ xài chiêu Backstab [Đâm sau lưng]. Vốn dĩ là như thế...

Nhưng khi cậu ý thức lại được thì thấy mình đã ngã lăn ra đất.

Gì vậy?

Lẽ nào khi mình tính thu hẹp khoảng cách từ phía sau đã bị Dead Spot đá cho một cú?

Cậu có kí ức như thế, dù không rõ ràng lắm. Cơ thể thì sao? Haruhiro đứng dậy, cơn đau khắp mình mẩy khiến cậu hơi loạng choạng. Tuy không biết chắc nhưng cậu nghĩ có lẽ mình vẫn ổn.

“Nhận lấy này... hây hây hây...!” Ranta hất tung khiên và kiếm của con minion C bằng đợt tấn công liên hoàn nhanh tới mức mắt nhìn không kịp. Cậu ấy lao cả người tới, xô nó ngã lăn quay. Nhìn khiên cưỡng quá, nhưng dường như có hiệu quả ra trò. Ranta dùng mũi gươm lật chiếc mũ giáp của con minion C rồi đâm thanh trường kiếm ngập vào họng nó. “... Whoa ha ha! Lấy được Vice [Ác đức] rồi...!”

Lúc này rồi vẫn nghĩ tới Vice sao? Tuy nhân tính của cậu ta rõ ràng có vấn đề, nhưng chuyện cậu ta đáng tin cậy thì vẫn không thay đổi.

“Chỉ còn con Dead Spot nữa thôi...!” Haruhiro mạnh dạn nói lớn. Dù chỉ một chút, cậu muốn khích lệ mọi người.

Tuy thực ra cậu nghĩ, thật quá sức tụi mình.

Dead Spot vừa cất những tiếng gào thét nghe lộn xộn vừa hoàn toàn áp đảo Moguzou.

Haruhiro, Yume, và cả Ranta đương nhiên đều muốn giúp Moguzou. Nhưng không ai có thể lại gần. Tại sao vậy? Vì một lí do mơ hồ, kiểu như cảm giác bị áp đảo chăng?

Không đúng.

Là vì tư thế của Dead Spot. Nó mau lẹ và uyển chuyển, vừa vung vẩy thanh đao dao mổ vừa bay nhảy nhịp nhàng cứ như chân được gắn lò xo. Nó không dừng lại một giây nào cả. Bởi vậy, không thể nhắm chính xác mục tiêu.

Tuy nhiên, nó chắc chắn phải có một thói quen di chuyển hoặc tật nào đó chứ? Nếu nhìn ra điều đó...

Không, làm như bọn mình có đủ thời gian cho việc đấy chắc.

“Ohm rel ekt vel darsh...” Shihoru phát động ma pháp Shadow Beat [Nhịp điệu bóng tối]. Cậu những tưởng thời điểm khá chuẩn, nhưng vẫn chẳng ăn thua.

Dead Spot vung nhẹ thanh đao dao mổ, dễ dàng chém bay nguyên tố bóng tối trông như tảo cầu đen. Nhưng chính khoảnh khắc ấy đã tạo ra sơ hở, dù không đáng gọi là sơ hở cho lắm.

Moguzou từ đầu tới giờ chỉ có thể phòng ngự đã chuyển hướng sang tấn công. Tuy cậu ấy thở dốc, chắc chắn thương tích đầy mình, nhưng nếu cứ để kẻ địch tự tung tự tác thì đảm bảo cậu ấy sẽ bị trấn áp hoàn toàn. Chỉ còn cách lao vào cuộc đấu một mất một còn thôi. Chắc rằng Moguzou đã phán đoán như thế. Haruhiro cho rằng cậu ấy không sai. Nghĩ đi nghĩ lại, không còn cách nào khác nữa. Nhưng, khi cậu ấy làm thế...

“Gư a haa...!”

Không phải bằng thanh đao dao mổ, Dead Spot lấy tay trái gạt thanh cự kiếm của Moguzou.

Cái quái gì vậy? Có kẻ làm được như thế hả?

Đến Haruhiro còn thấy choáng váng. Nhưng vẫn chưa là gì so với mức độ sốc của Moguzou. Mà kể cả không phải nhận cú sốc đó thì kết quả có lẽ cũng vẫn vậy thôi.

Dead Spot gầm lên, giáng thanh đao dao mổ xuống vai trái Moguzou. Lưỡi đao phá nát miếng giáp bảo vệ vai, cắm sâu đến tận dưới xương quai xanh của cậu ấy.

“Moguzouuuu...!”

Ranta lao vào Dead Spot. Nguy hiểm đấy! Hấp tấp quá đi! Ranta thiếu chút nữa là bị chém chết tươi bởi lưỡi đao dao mổ mà Dead Spot thu về, nhưng cậu ta kịp ngồi thụp xuống thoát hiểm trong gang tấc. Tuy vậy, đúng lúc lắm. Nhờ sự can thiệp bất ngờ này mà Moguzou có thể lăn ra xa khỏi Dead Spot.

Máu cậu ấy đang tuôn xối xả, vết thương có vẻ rất nghiêm trọng.

“Merry mau chữa cho Moguzou...!”

Chẳng cần Haruhiro nói, Merry đã nhanh chóng bắt tay vào chữa trị cho Moguzou. Vấn đề bây giờ là thời gian. Cả bọn phải tìm cách kéo dài thời gian.

Yume đã giương cung lên từ lúc nào không rõ. Cô bắn mũi tên đi. Từ cự li khá gần. Trúng vào mạn sườn của Dead Spot. Dead Spot rú lên, chuyển mục tiêu về phía Yume.

“Nhìn lung tung thì chết nghen con...!”

Ranta tấn công. Nhưng Dead Spot dễ dàng đỡ thanh trường kiếm của Ranta bằng cây đao dao mổ của nó, rồi nhảy xổ vào Yume. Đương nhiên Yume đánh bài tẩu mã.

“Sợ quá, sợ quá, sợ quá...!”

Cô vứt bỏ cung tên, sử dụng chiêu Chuột hang để lăn vòng quanh lẩn trốn.

Haruhiro đuổi theo Dead Spot, nhưng cậu không tài nào ra tay được. Đúng hơn là cậu còn chưa đuổi kịp Dead Spot nữa. “Khỉ thật...!”

“Hỡi Bóng tối, Hỡi Chủ nhân Ác đức...” Ranta đọc thần chú. “Demon Call [Triệu hồi Ác linh]...!”.

Một thứ gì đó trông như nửa thân trên của người không đầu màu tím đen chẳng biết từ đâu xuất hiện. Hai mắt như hai cái hốc. Bên dưới là cái miệng như vết nứt. Là Demon [Ác linh]. Zodiakun.

“Tiến lên, Zodiakun...!” Ranta ra lệnh.

(... Không thích... Nhất quyết không nha... Ki hi hi hi... Ki shi shi shi shi shi shi... I hi hi hi hi hi hi...)

“Thôi xong, đúng là không được mà...!”

... Mày làm trò gì thế thằng kia? Đang lúc nước sôi lửa bỏng thế này?

Cậu sốc đến mức không nói được gì. Đây cũng không phải hoàn cảnh cho phép cậu thảnh thơi phàn nàn này nọ.

“Ui da...!” Yume nhận một cước của Dead Spot và văng ra xa.

“Này, lại đây, con này...!” Ranta chộp lấy cánh tay Zodiakun và ra sức kéo.

Làm chuyện đó cũng được sao? Thế rồi, Ranta quàng Zodiakun về phía Dead Spot.

(... Sao mày dám... Sao mày dám... Sao mày dámmmmmmmm...)

Zodiakun đâm sầm vào Dead Spot... hay nói đúng hơn là nó có bộ dạng như bám dính vào mặt Dead Spot. Nó bị Dead Spot giật ra rồi ném đi ngay lập tức, nhưng Ranta đã tận dụng khoảnh khắc đó để lại gần Dead Spot. “Anger [Cú đâm phẫn nộ]...!”

Một cú đâm nhắm vào cổ. Nhưng Dead Spot kịp xoay người nên thanh trường kiếm của Ranta chỉ cắt được vài centimet kèm theo lông cổ của nó. Dù vậy, đòn đó vẫn được coi là trúng đích. Máu đã chảy, dù không tới mức phun ra.

Haruhiro thầm nghĩ, được lắm.

Tuyệt nhiên không có kẻ địch nào là “dù làm gì cũng không thể thắng”. Bọn cậu sẽ làm được! Chỉ cần quyết tâm là có thể chiến đấu. Bọn cậu có thể thắng được. Nhưng cảm giác đó chẳng kéo dài bao lâu.

“Ú ú ú uuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuu...!”

Dead Spot tru lên, màu mắt nó thay đổi. Ánh sáng loé lên trong đôi đồng tử của nó khác hoàn toàn ban nãy.

“Á...!”

Ranta đo đất trong nháy mắt.

Nhưng vừa nãy... Chuyện quái gì đã xảy ra?

Haruhiro không nhìn thấy gì cả. Cơ bản là Ranta đang nằm quay đơ, mình đầy máu. Dead Spot vung thanh đao dao mổ, hình như chuẩn bị kết liễu Ranta.

Nhưng có thứ gì đó đang bám vào cánh tay phải của hắn.

Một thứ màu tím đen... Haruhiro trợn mắt. “Zodiakun...!?”

(Ki hi hi hi... Ki hi hi hi hi hi hi... I ki ki ki ki ki... Ki shi shi shi shi shi shi shi shi...)

Dead Spot gầm lên giận dữ như muốn nói: “Mày đang cản đường tao đấy!” Nó nắm lấy Zodiakun rồi quật xuống đất không thương tiếc. Zodiakun tan biến như bị bốc hơi, nhưng nhờ vậy Ranta mới bảo toàn được tính mạng của mình.

Dead Spot lại vung thanh đao dao mổ xuống nhằm mục tiêu cũ là Ranta. Đó chính là lúc Moguzou lao tới, chặn cú đó lại bằng thanh cự kiếm.

Nếu như Zodiakun không có mặt, nếu như nó không cản trở Dead Spot thì không biết mọi chuyện đã ra sao. Rất có thể Moguzou sẽ không tới kịp. Zodiakun đã cứu sống Ranta.

Yume được Shihoru giúp đứng dậy, nhưng cô đang ôm bụng. Có vẻ cô vẫn rất đau.

Dù bị Dead Spot quần thảo, Moguzou vẫn cố gắng kéo nó ra xa khỏi Ranta đang ngã gục không thể cựa quậy.

“Dead Spot càng bị thương sẽ càng hung bạo...!” Merry lao tới chỗ Ranta. “... Haru! Tớ sắp không dùng được phép thuật nữa! Chỉ còn hai lần thôi! Cố gắng lắm thì ba lần là hết cỡ...!”

Haruhiro hít vào và nghiến chặt răng.

Moguzou. Dù được Merry chữa lành vết thương thì vẫn không có nghĩa đến cả thể lực của cậu ấy cũng có thể phục hồi. Cậu ấy đang trong tình trạng đuối sức lắm rồi.

Càng bị thương lại càng mạnh lên sao? Điều đấy có nghĩa là càng dồn ép nó thì lại càng nguy hiểm cho tụi mình? Chuyện quái gì vậy? Thế thì biết phải làm sao?

Làm gì cũng vậy cả thôi.

Chạy.

Chỉ còn cách đó.

Nhưng tụi mình có thể chạy thoát được không? Nếu chuồn được thì cả đám đã chuồn ngay từ đầu rồi. Không, khi đó còn ba con minion nữa nên tình hình rất khác. Bây giờ chỉ có Dead Spot thôi. Nhưng liệu tất cả có thể an toàn mà thoát thân không? Dead Spot nhanh như gió, nếu nó đuổi theo thì bị bắt là cái chắc. Bị tấn công từ phía sau thì chỉ còn nước chịu chết thôi. Chắc cả bọn sẽ bị xử đẹp trong tích tắc. Chớp mắt một cái là nó giết một đứa, rồi đến đứa thứ hai, thứ ba... Không được... Mọi người sẽ cùng chạy trốn. Mình muốn làm vậy, nhưng điều đó không thực tế chút nào. Nếu làm như thế, trường hợp khả dĩ nhất là sẽ có vài người hi sinh, trong khi vài người may mắn thoát nạn. Còn trường hợp xấu nhất, cả đám sẽ bị xoá sổ không còn một mống.

Một người. Tối thiểu phải có một người ở lại, người sẽ kìm chân Dead Spot, sẵn sàng anh dũng hi sinh. Người đó sẽ chết. Một người chết, để năm người kia được sống.

Chỉ còn cách này thôi. Mình hiểu rồi. Quyết vậy đi. Moguzou có thể bị hạ gục trong lúc mình băn khoăn lúng túng. Mà như vậy đồng nghĩa với kết thúc. Sụp đổ hoàn toàn. Tất cả sẽ chết. Bị giết sạch. Không thể chết hết như vậy được. Phải hi sinh một người. Để năm người được sống. Nhưng ai đây? Ai sẽ cầm chân Dead Spot? Mình phải nói ra nữa hả? Nói rằng, “Ê này, mọi người chạy đây, trong lúc đó nhờ cậu lo nhé! Chết giùm tụi tớ nhé!”...? Ví dụ như là... như là... với Moguzou?

“Ây da...!” Ranta bật dậy. Có vẻ việc trị thương đã kết thúc.

Haruhiro nhắm tịt mắt. “... Xin lỗi, mọi người...” Vì tớ là một thủ lĩnh kém cỏi đến mức này.

Nhưng mà, việc gì quá sức vẫn cứ là quá sức thôi.

Haruhiro bám lấy lưng con Dead Spot đang sắp sửa hạ gục Moguzou. Chưa đến mức gọi là xuất thần nhưng thành công dễ dàng hơn cậu tưởng. Có phải vì cậu đã chuẩn bị tâm lí hết cả rồi, nên không còn cảm thấy sợ hãi nữa? Sao chẳng được. Dead Spot cố hất Haruhiro ra. Còn khuya nhé. Mày tưởng tao chịu buông sao? Cậu liều mạng bám lấy nó, dùng chuôi dao đập tới tấp lên đầu. Hết lần này đến lần khác. Vừa đập cậu vừa la hét: “Moguzou, Ranta! Merry, Yume, Shihoru...! Nhân lúc này, mau chạy đi...!”

Người kêu lên “Nhưng... nhưng mà...!” có lẽ là Moguzou, song Haruhiro cũng không chắc nữa.

“Đừng nói nhiều...!” Haruhiro đã mất hết tự chủ. Cậu chỉ biết dùng chuôi dao mà nện. Nện liên hồi. Dead Spot dù gì vẫn là kobold, xét về cấu tạo cơ thể, chúng khó vòng tay ra sau lưng hơn so với con người. Tuy vậy, nó đang dùng cùi chỏ hay gì đó thúc vào người Haruhiro. Tuy nó có vẻ không thể chém bằng thanh đao dao mổ, thì nó vẫn đánh được vào lưng và sau đầu cậu. Gay to. Mình sắp rên rỉ đau đớn đến nơi rồi! Hoặc mình sẽ kiệt sức trước khi kịp rên rỉ mất. “... Mấy cậu định làm lãng phí mạng sống của tớ đấy à! Tớ vô phương cứu chữa rồi! Bị đánh bầm dập thế này đây! Bó tay rồi! Xin các cậu đấy, chạy đi! Nhé, làm ơn...!”

“... Đi thôi...!” Ranta thét lên.

Ồ, Ranta.

Vậy là được mà. Thế mới đúng là Ranta chứ. Không có mày trong nhóm thì khốn đốn biết bao. Mày hãy kéo mọi người đi như thế cho tao. Việc đó chỉ có mày làm được. Trông cậy cả vào mày.

Mắt cậu chớp được hình ảnh Yume đang nhìn về phía mình. Nhưng cơ thể Yume đang quay về hướng khác, chỉ có khuôn mặt ngoái lại thôi. Yume chuẩn bị đi rồi, điều đó khiến cậu an tâm một chút. Nếu Yume bỏ chạy, chắc Shihoru cũng sẽ làm theo. Yume, khi được Yume xoa đầu, tớ thấy thích lắm đó. Shihoru, đừng quá lưu luyến Manato đấy nhé.

Merry gọi tên cậu, “Haru...!” Đi đi. Làm ơn đi đi. Tớ đã trót thích Merry một xíu rồi, tớ cũng mong Merry sống sót, vì thế, hãy chạy đi.

Tiếng Moguzou ngày một xa dần. Tốt rồi, Haruhiro nghĩ. Chạy đi Moguzou. Cậu mạnh mẽ lắm. Cậu đang mạnh lên một cách rõ ràng. Và cậu sẽ còn mạnh hơn. Moguzou này, cậu là hạt nhân của tổ đội mình đấy, nói thật, bọn mình đều phụ thuộc vào Moguzou.

Nhưng không phải là bọn mình nữa rồi.

Mình đã tách rời khỏi đó.

Mình giờ chỉ có một mình thôi.

Cũng chẳng tránh được. Đây là lựa chọn của bản thân mình mà.

Cậu chỉ làm được thế này thôi. Cậu không thể mở miệng bảo ai đó chết thay được. Nếu đã vậy, chi bằng cứ hi sinh thân mình đi còn hơn.

Mọi người hẳn sẽ đau lòng lắm. Mọi người chắc hẳn chẳng hề muốn hi sinh tớ để kéo dài sự sống đâu. Tớ không muốn các cậu nghĩ theo hướng đó, nhưng kiểu gì các cậu vẫn sẽ nghĩ thế, đúng không? Vậy nhưng, tớ muốn các cậu vượt qua chuyện đó. Nói thế nào nhỉ, nếu mọi người không thể vượt qua thì hành động ngốc nghếch của tớ làm gì còn giá trị nào nữa.

Michiki, Ogu, Mutsumi.

Nếu gửi xác nơi đây, tôi có trở nên giống mọi người không nhỉ?

Và khi ấy, tôi mong Merry sẽ Giải nguyền cho mình.

Hãy biến tớ thành tro.

Lúc đó, phải chăng sẽ có ai khác thay thế vị trí của mình trong tổ đội?

Chuyện đó, nói sao nhỉ... thật cô đơn và luyến tiếc biết bao.

Giá như mình đừng tưởng tượng tới cảnh này.

Hay đơn giản là mình đã chạm tới giới hạn?

Cơ thể Haruhiro trôi lơ lửng. Không xong rồi.

Cậu đã rời ra.

Cậu không còn dính vào người Dead Spot nữa.

Haruhiro rơi xuống đất. Dead Spot chuẩn bị vùng chạy. Nó không định giết Haruhiro ư? Nó định phớt lờ Haruhiro sống dở chết dở để rượt theo đồng đội của cậu sao? Chết tiệt, không thể nào, đừng, không được, đừng hòng, không.

Haruhiro kéo dài được bao nhiêu thời gian rồi? Không biết đồng đội của cậu đã chạy được bao xa? Cảm giác cơ thể mách bảo cậu rằng thời gian đã trôi qua được kha khá. Nhưng cũng có thể không lâu đến thế, cậu chẳng thể nào biết được.

“Ê...!”

Haruhiro đứng dậy. Dead Spot chẳng buồn ngoái lại.

Tao sẽ không để mày đi. Mày nghĩ tao ngồi yên để cho mày đuổi theo họ chắc?

Đừng đùa... Chính lúc ấy, đường kẻ đó xuất hiện.

Sau khi nhìn thấy đường kẻ sắc nét, rõ ràng, không mờ ảo như những lần trước, cơ thể Haruhiro chuyển động.

Haruhiro nghĩ, chậm quá, tại sao mình lại chậm chạp thế này? Nhưng không riêng gì bản thân cậu, ngay cả Dead Spot cũng chậm rì rì. Vậy thì chẳng sao.

Mình bắt kịp rồi.

Ở đây à?

Lưng của Dead Spot. Bên dưới chắc phải có nội tạng hay gì đó.

Cậu tung mình nhảy lên, đâm con dao găm vào chỗ đó.

Con dao cắm ngập vào, và chạm đích.

Haruhiro không mảy may nghi ngờ gì cả.

Mọi chuyện vậy là kết thúc.

Dead Spot đổ người về phía trước, rồi cứ thế ngã gục.

Haruhiro vùi mặt vào bộ lông hôi hám bẩn thỉu của Dead Spot mất một lúc, nhưng rồi cậu lật mình sang bên. Khi cậu cố phát ra giọng nói, chỉ có những âm thanh kì dị từ sâu trong cổ họng thoát ra. Thử chạm lên mặt và cổ, cậu thấy chúng đều đẫm máu. Có cả những cơn đau. Haruhiro bất chợt nghĩ, nhỡ bị bỏ mặc luôn thế này thì phải làm sao? Vụ đó hơi mệt đấy. Nhưng mình chẳng thể cử động được đâu.

“Nàyyy...!” Haruhiro chật vật cất tiếng gọi các đồng đội của mình.

Cậu tin rằng họ sẽ quay lại.

Và sự thực đúng như cậu nghĩ.

17. Lừa dối và hôm qua, hôm nay và ngày mai

“Ê này, Harucchi! Tôi nghe kể rồi, nghe kể rồi nha, hạ được Dead Spot đúng là quá khủng! Tôi phát ghen với cậu mất! Cực kì ghen tị luôn, yay!”

Cả bọn đang uống rượu ở quán Sherry thì Kikkawa ghé lại, gây huyên náo như mọi lần. Nhờ “công” rêu rao của Ranta mà chuyện tụi Haruhiro đánh bại con Dead Spot khủng khiếp đó nhanh chóng lan đi khắp chốn.

Ờm, thật ra cũng chẳng sao. Kể cả chỉ do may mắn thì việc bọn cậu triệt hạ Dead Spot vẫn là sự thật. Vả lại, cảm giác cũng khá hơn chuyện cứ bị gọi hoài là Goblin Slayer.

“Aaa... Nhưng mà may thật đấy.” Yume gục đầu xuống bàn và thở dài. “Yume đã bao lần nghĩ có lẽ tụi mình tiêu thật rồi.”

“Ừ, ừm.” Moguzou có vẻ hơi buồn ngủ. “Đúng là thoát chết trong gang tấc...”

Shihoru nhìn Haruhiro bằng đôi mắt đầy hờn trách. “... Lại còn có một người hành động điên rồ.”

“Không, chuyện đó là, à...” Haruhiro gãi đầu, dặng hắng. “... Vâng. Tớ sẽ rút kinh nghiệm ạ. Xin lỗi cả nhà.”

“Ơ...” Shihoru cúi đầu với vẻ bối rối. “Đ... đùa thôi. Tớ không có ý trách móc gì đâu. T... tớ nói thật đấy...”

“Hmm,” Yume ậm ừ. “Nếu Haru không chặn Tetrapod lại thì tụi Yume chắc đã chết cả tám rồi.”

“... Yume. Không phải tám, là chết cả đám.”

Nghe Haruhiro sửa lại, Yume nghiêng đầu.

“Hể? Chết cả nám à?”

“Ấy, không phải. Không phải nám, mà là đám. Còn nữa, không phải Tetrapod, mà là Dead Spot.”

“À. Thế hả? Lằng nhằng quá đi.”

“Nhưng, nhưng, nhưng mà!” Moguzou chỉ thanh đao dao mổ đang kẹp bên hông. “Xét kết quả thì mọi chuyện đều tốt đẹp rồi. Cuối cùng ổn nghĩa là tất cả đều ổn...”

“Công nhận. Moguzou cũng kiếm được vũ khí mới nữa.”

“Ừm...” Shihoru gật đầu. “Thanh cự kiếm cũng te tua xơ mướp rồi...”

“Đ... đúng đấy.” Moguzou cười toe toét. “Tên của thanh kiếm này thì phải làm thế nào nhỉ? Tớ tự nhủ mình sẽ đặt cho nó cái tên gì đó, nhưng nghĩ mãi không ra...”

Yume đưa ra ý tưởng “Nhóc dao số hiệu một”, nhưng bị Shihoru dè dặt phản đối. Có vẻ Moguzou muốn đặt tên gì đó thật ngầu. Nhưng ngầu kiểu gì nhỉ? Chẳng hạn như “Eternal Blaze Executioner”? Haruhiro không nói ra miệng cái tên mình mới nghĩ tới. Dù gì nghe cũng quá kinh. Liệu có cái tên nào khá hơn không nhỉ?

Ranta cùng Kikkawa đang gây huyên náo. Hình như cả hai đang kể lại “Truyền thuyết anh hùng tiêu diệt Dead Spot” cho các lính tình nguyện khác nghe. Điệu bộ của Kikkawa cứ như thể anh chàng cũng ở đó từ đầu tới cuối, khiến Haruhiro cũng chẳng rõ cậu thấy thế là tốt hay không.

Một lúc trước, Merry nói cô sẽ đi gặp Hayashi rồi lên tầng hai. Có lẽ việc này sẽ giúp tâm hồn cô bình yên hơn một chút.

Haruhiro nhấp một ngụm bia và hơi nhăn mặt. Đắng quá.

Không ai hi sinh thật là một điều may mắn. Thật nhẹ nhõm khi cả đội đã có thể sống sót trở về. Thế nhưng từ tận đáy lòng, Haruhiro vẫn không vui mừng được. Như thế có tốt không? Mình không mắc sai lầm gì chứ? Liệu có lựa chọn nào tốt hơn, phương pháp nào hay hơn không? Vào lúc đó, cậu nghĩ đây là phương án tốt nhất. Bây giờ, nếu lại bị đặt vào tình huống tương tự, cậu có cảm giác mình vẫn sẽ làm y hệt. Nhưng cứ mặc định như thế có ổn không? Biết đâu cậu đã có thể đưa ra một giải pháp nào khác từ trước, để cả nhóm không rơi vào cảnh khốn cùng tới vậy chăng?

Những suy nghĩ dằn vặt hiện lên không ngớt, khiến cậu chẳng thể vui mừng. Nhưng hình như mọi người không như thế. Tại sao chứ? Sao chỉ có mình? Chẳng lẽ vì Haruhiro là thủ lĩnh, còn những đồng đội của cậu thì không? Có một khoảng cách ở đây. Không có cách nào khoả lấp nó ư? Kể cả sau này, lẽ nào mọi chuyện vẫn sẽ mãi như thế...?

“Sao thế?” Ai đó đặt tay lên vai cậu. Cậu nhìn sang, là Merry.

Khoảng cách rất gần làm cậu giật thót.

“... À. Cậu quay lại rồi à?”

“Ừ. Vừa mới thôi. Có chuyện gì à?”

“Sao... sao cậu hỏi thế?”

“Trông điệu bộ cậu hơi lạ.”

“Thế à? Làm gì có. Kể ra... cũng không có chuyện gì đâu?”

Merry khẽ mỉm cười. “Haru nói dối dở ẹc.”

“... Chắc vậy quá.” Haruhiro dịch ghế sang một chút và Merry ngồi xuống chỗ bên cạnh cậu.

Yume, Shihoru, Moguzou vẫn đang mải mê thảo luận về cái tên của thanh đao.

Cậu muốn tâm sự hết với Merry. Nếu là mấy ngày trước, có lẽ cậu đã bộc bạch nỗi phiền muộn đó rồi, nhưng từ giờ, cậu không làm thế nữa. Có lẽ vì cậu đã tự ý thức được rằng, dù không thích hợp, dù không có năng lực... mình vẫn là thủ lĩnh của tổ đội này. Mình không làm ăn cẩn thận thì sẽ đẩy mọi người vào chỗ chết.

“Thật sự không có gì đâu.” Haruhiro cười, rồi nói thêm. “Ừ thì câu đấy là xạo, nhưng đồng thời cũng không phải nói dối đâu.”

Merry nhẹ nhàng đặt tay lên vai Haruhiro một lần nữa. Bàn tay mềm mại của Merry buông ra ngay lập tức, nhưng Haruhiro cảm thấy chỉ vậy là quá đủ cho một sự đền bù.

Cậu sẽ không giễu cợt một bản thân đơn giản và dễ hài lòng. Lúc nào có thể vui vẻ thì cứ vui lên. Những khoảng thời gian hạnh phúc sẽ không kéo dài vô tận. Rất có thể chúng sẽ kết thúc ngay lập tức.

“Ê, Haruhiro!”

Ranta khoác vai Kikkawa, vừa nhảy chân sáo vừa tiến lại gần.

“Cả mấy người nữa! Tới đây coi! Anh Kemuri của DAY BREAKERS tình cờ đến uống và muốn mời chúng ta một ly vì đã tiêu diệt Dead Spot đấy!”

“Đây là cơ hội ngàn-một đấy Harucchi! Ngàn-một! Ngàn-một!”

“... Ngàn-một là cái gì cơ?”

Sau khi nhún vai và thở dài, Haruhiro chớp mắt mấy lần. “Ủa? DAY BREAKERS là đội của Souma ấy hả?”

“Ồ...” Yume tròn xoe mắt.

“... Chuyện này... dữ dội ghê...” Shihoru co người lại.

Moguzou nhấp nhổm đứng ngồi không yên. “Sao, sao, sao, sao bây giờ?”

“Thôi thì họ đã mất công mời,” trông Merry có vẻ hết sức bình thản, “đi thử nhé?”

Haruhiro hơi ngạc nhiên vì mình gật đầu mau mắn đến thế. Nếu là bản thân cho tới ngày hôm qua, dù kết quả cuối cùng có thế nào thì việc đầu tiên cậu làm hẳn vẫn sẽ là do dự. Nhưng Haruhiro của ngày hôm nay khác với Haruhiro của ngày hôm qua. Không biết bản thân mình ngày mai sẽ thế nào? Nếu hôm nay không chết, mình sẽ gặp được bản thân của ngày mai. Biết đâu đó sẽ là một điều hết sức tuyệt vời.

“Mọi người, ta đi thôi.”

Lời bạt

Đôi lúc tôi tự hỏi, tựa game lí tưởng của mình là một trò chơi như thế nào? Tôi đã chơi rất nhiều RPG (trò chơi nhập vai), chắc hẳn câu trả lời sẽ là loại đó. Cá nhân tôi thấy game để lại ấn tượng mạnh mẽ nhất là Dragon Quest III và V, Final Fantasy phần II, phần IV và phần VII, Romancing SaGa, sau đó còn có Ultima Online và EverQuest thuộc dòng MMORPG (trò chơi nhập vai trực tuyến nhiều người chơi). Những tựa game phát triển trên hệ thống, hoặc cùng hệ thống với những trò RPG trước đó tiếp tục được tạo ra, nhưng bị cho là đang đi con đường đào sâu, chia nhỏ hơn là sáng tạo. Ngoài ra, về thể loại MMORPG, trò World of Warcraft đã chinh phục toàn thế giới, những game phát triển về sau đã dần bổ sung khuyết điểm cho nó và chắt lọc hơn, khiến tôi có cảm giác mình đã thấy được hình thái hoàn chỉnh và giới hạn của chúng.

Khi tiếp xúc với Dragon Quest, Final Fantasy và những trò MMORPG đầu tiên, tôi bị choáng ngợp bởi cảm giác một thế giới hoàn toàn mới lạ mở rộng ngay trước mắt. Thế giới nhỏ nhoi đến tội nghiệp của tôi đột nhiên mở rộng ra, để tôi đặt chân vào. Những tiếp xúc về thị giác và thính giác đều mới mẻ tới mức tôi không muốn bước ra ngoài. Trên thực tế, đã có một khoảng thời gian tôi chìm đắm trong thế giới đó.

Một game thế nào mới có thể lại đem đến cho tôi trải nghiệm như ngày ấy? Liệu sẽ là nhờ tiến bộ của công nghệ? Hay là nhờ việc kết hợp các yếu tố sẵn có để tạo ra một trò chơi thuộc thể loại mới? Người sáng tạo ra một game chưa ai từng tưởng tượng nổi sẽ xuất hiện như một ngôi sao chổi?

Dù có suy nghĩ nát óc, tôi vẫn không thể tìm ra câu trả lời. Có lẽ việc thế giới của tôi được mở rộng nhờ game sẽ không xảy ra thêm lần nào nữa.

Nhưng thật may mắn, tôi còn có tiểu thuyết. Thứ mà người như tôi có thể viết được vô cùng hạn chế, và vì còn bất tài vô tướng nên chẳng bao giờ mọi thứ trôi chảy đi đúng hướng tôi muốn viết, tôi phải dò dẫm tiến lên, không phải từng bước mà là nửa bước một. Mỗi khi định viết một tiểu thuyết nào, tôi đều cảm thấy sợ hãi. Liệu mình có viết nổi không? Việc này quá khả năng của mình ư? Mặc dù vậy, tôi vẫn tiếp tục viết, trong lúc đó tôi chỉ cố gắng hết mình, nhưng khi viết xong ngồi nhìn lại mới thấy, mình đã tạo ra được một con đường. Khi ấy tôi biết được rằng, thì ra mình đã đi tới tận đây.

Số trang đến đây là hết rồi. Tôi xin được bày tỏ lòng cảm ơn chân thành và tình cảm sâu sắc tới biên tập viên K, hoạ sĩ Eiri Shirai, các nhà thiết kế của KOMEWORKS, bên cạnh đó là những người có liên quan tới công cuộc viết, xuất bản, bán sách, và những độc giả đang cầm cuốn sách này trên tay. Tôi xin được dừng bút tại đây. Mong sẽ sớm đến ngày tái ngộ.

Ao Jyumonji

[1] Ở đây, bà lão dùng chữ レディ一, là phiên âm chung của hai từ: 1. Lady (quý cô, phu nhân); 2. Ready (sẵn sàng).

[2] Kẻ diệt Goblin.

[3] “Ore” trong tiếng Nhật nghĩa là “tôi, tao”. Ở đây Ranta nói nhầm.

[4] Kiểu tóc ôm vào khuôn mặt, dài ngang xương quai hàm hoặc chấm qua xương quai hàm.

[5] Trong truyền thuyết Nhật Bản có một loại yêu quái mang hình hài người phụ nữ có cái miệng bị rạch đến tận mang tai, tên là Kuchisake-onna (yêu nữ rạch miệng). Trong đoạn này, Ranta đã thay từ onna (nữ giới) thành otoko (nam giới).

Table of Contents

1. [QUÁI VẬT]
2. Geography & setting
3. 1. Chênh lệch đẳng cấp
4. 2. Chủ tịch tệ hại
5. 3. Định luật sức ì không theo quán tính
6. 4. Phương thức hắc ám
7. 5. Khả năng
8. 6. Dù phải đi đường vòng
9. 7. Nhờ cả vào cô giáo
10. 8. Quá sức
11. 9. Qua nỗi hờn ghen
12. 10. Vốn đã chẳng ngầu
13. 11. Chuyện đó
14. 12. Vào thời khắc quan trọng
15. 13. Phối hợp
16. 14. Nam nhi
17. 15. Dread knight lên voi xuống chó
18. 16. Nguyện cầu vã giác ngộ

19. 17. Lừa dối và hôm qua, hôm nay và ngày mai

20. Lời bạt

Landmarks

1. Table of Contents

2. Cover

Table of Contents

- [QUÁI VẬT]
- Geography & setting
- 1. Chênh lệch đẳng cấp
- 2. Chủ tịch tệ hại
- 3. Định luật sức ì không theo quán tính
- 4. Phương thức hắc ám
- 5. Khả năng
- 6. Dù phải đi đường vòng
- 7. Nhờ cả vào cô giáo
- 8. Quá sức
- 9. Qua nỗi hờn ghen
- 10. Vốn đã chẳng ngầu
- 11. Chuyện đó
- 12. Vào thời khắc quan trọng
- 13. Phối hợp
- 14. Nam nhi
- 15. Dread knight lên voi xuống chó
- 16. Nguyện cầu vã giác ngộ
- 17. Lừa dối và hôm qua, hôm nay và ngày mai
- Lời bạt