Sau Khi Bỏ Rơi Apollo
Author: Hề Thụ
Date: 2025-06-02 15:00:00+00:00
Publisher: DTV EBOOK

Mục lục

Chương 1: Khiến Đứa Con Kiêu Ngạo Của Leto Phải Đau Khổ Vì Yêu Mà Không Có Được

Chương 2: Đôi Mắt Hiếu Động Và Không Trung Thực

Chương 3: Thật Điên Rồ

Chương 4: Nàng Muốn Hắn Yêu Nàng, Để Rồi Chính Tay Nàng Vứt Bỏ Hắn

Chương 5: Một Tiếng Dây Cung Bật Lên Thanh Thoát, Chấn Động Cả Không Khí

Chương 6: Một Canh Bạc Mà Phần Thưởng Và Rủi Ro Đều Ngang Bằng Nhau

Chương 7: Ta Sẽ Không Yêu Ngươi

Chương 8: Một Chút Tiểu Xảo Để Theo Đuổi Người Trong Lòng Thì Có Gì Là Sai?

Chương 9: Để Hắn Vì Nàng Mà Thất Hứa, Vì Nàng Mà Phá Lệ

Chương 10: Đầu Lông Mi Khẽ Lướt Qua Ngón Tay Ướt Lạnh Của Nàng

Chương 11: Hình Bóng Mà Hắn Đuổi Theo Chính Là Một Vạt Váy Như Thế

Chương 12: Mẫu Người Lý Tưởng Của Apollo

Chương 13: Nhưng Ngạo Mạn Đã Là Bản Năng Của Hắn

Chương 14: Hình Bóng Lạ Lẫm Bất Ngờ Hiện Lên Trong Tâm Trí Apollo

Chương 15: Hắn Phải Đi Tìm Nàng

Chương 16: Trong Cơn Hỗn Loạn, Ánh Mắt Họ Thoáng Chạm Nhau

Chương 17: Ngài Đối Với Ta Thật Tốt

Chương 18: Tốt Nhất Là Từ Nay, Đừng Bao Giờ Gặp Lại Hắn Nữa

Chương 19: Lời Tiên Tri
Chương 20: Nguyện Chịu Thua Cược
Chương 21: Vậy Là Ngươi Biết
Chương 22: He Loves Me, He Loves Me Not

Chương 23: Một Khả Năng Chưa Từng Được Nghĩ Tới

Chương 24: Hậu Quả Của Cơn Giận Từ Apollo Thì Thường Rất Nghiêm Trọng

Chương 25: Theo Ta Về Delphi

Chương 26: Tựa Hồ Sớm Đã Biết Hắn Đang Đứng Ở Đó

Chương 27: Chỉ Cần Có Thể Nhìn Thấy Biểu Cảm Của Hắn

Chương 28: Như Vậy Thì Hợp Hơn

Chương 29: Apollo Nghĩ Gì Có Lẽ Chẳng Quan Trọng

Chương 30: Nếu Tiết Lộ Quá Sớm, Điều Ước Sẽ Mất Hiệu Lực

Chương 31: 'Daphne?'
Chương 32: Con Sẽ Tự Tìm Nàng Ấy
Chương 33: Ta Có Thể Bảo Vệ Nàng
Chương 34: Ngươi Đã Nghĩ Ta Quá Cường Đại

Chương 35: Một Đáp Án Mà Tương Lai Có Thể Sẽ Hối Hận

Chương 36: Bóng Apollo Đã Phủ Lấy Nàng
Chương 37: Dionysus
Chương 38: Hãy Để Lễ Hội Bắt Đầu!
Chương 39: 'Apollo'
Chương 40: Đã Hiểu Từ Lâu
Chương 41: Có Rong Biển Vướng Vào Tóc Nàng
Chương 42: Nàng Say Rồi
Chương 43: Chết Chìm

Chương 44: Daphne, Cuộc Gặp Gỡ Giữa Ta Và Nàng Thực Sự Là Tình Cờ Sao?

Chương 45: Ta Sẽ Không Hối Hận, Cũng Sẽ Không Để Nàng Hối Hận

Chương 46: Rõ Ràng Nàng Cũng Yêu Hắn
Chương 47: Tay Hắn Đang Run Rẩy
Chương 48: Hắn Chỉ Đang Đàn Vì Nàng
Chương 49: Ta Yêu Nàng
Chương 50: Mau Đi Với Chúng Ta

Chương 51: Nàng Muốn Từ Chối Thần Tửu Bất Tử?!

Chương 52: Từ Ban Đầu, Lúc Này, Và Mãi Mãi Là Một Phần Trong Kế Hoạch

Chương 53: Vậy Thì... Ít Nhất, Hãy Quay Lại Nhìn Ta Một Lần Nữa

Chương 54: Xin Nàng...

Chương 55: Apollo, Hãy Nhìn Rõ, Đây Chỉ Là Một Cái Cây Mà Thôi

Chương 56: Hắn Nghi Ngờ Bản Thân Nhìn Nhầm

Chương 57: Đôi Mắt Xanh Thẳm Ấy Khiến Tim Nàng Bất Giác Đập Loạn Nhịp

Chương 58: Nàng Không Muốn Trở Thành Tư Tế Của Apollo Sao?

Chương 59: Hiểu Rõ Không Phải Là Điều Kiện Tiên Quyết Của Tình Yêu

Chương 60: Ngươi Thực Sự Không Còn Chút Oán Hận Nào Đối Với Nàng Sao?

Chương 61: Quả Táo Vàng
Chương 62: 'Lâu Rồi Không Gặp, Daphne'
Chương 63: Mặt Trời Lại Mọc
Chương 64: Chúng Ta Lại Gặp Nhau Rồi
Chương 65: 'Daphne'
Chương 66: Nàng Vẫn Là Nàng

Chương 67: Nghe Này, Ta Khiến Tim Nàng Đập Nhanh Hơn

Chương 68: Ngài Muốn Ta

Chương 69: Ta Sẽ Không Gả Cho Ngươi

Chương 70: Apollo, Ta Không Thuộc Sở Hữu Của Chàng

Chương 71: Ta Có Thể Hôn Nàng Không?
Chương 72: Hãy Hiểu Chính Mình
Chương 73: Cái Ôm Này Vốn Dĩ Không Cần Thiết
Chương 74: Ta Là Helen, Nữ Hoàng Của Sparta
Chương 75: Phán Quyết Của Paris
Chương 76: Ta Đã Không Nuốt Lời, Phải Không?
Chương 77: Ta Đã Nhớ Lại Rồi
Chương 78: Ta Biết
Chương 79: Ta Đã Trở Lại
Chương 80: Ngươi Còn Một Lựa Chọn Khác

Chương 81: Nàng Biết - Apollo Sẽ Đỡ Lấy Nàng [Hoàn Chính Văn]

Chương 82: Ta Có Lỡ Lời Rồi Chăng?
Chương 83: Ta Đều Có Thể Dâng Cho Nàng
Chương 84: Chàng Cũng Phải Đi Cùng Ta
Chương 85: Có Vẻ Ta Lại Khiến Hắn Phật Ý Rồi

Chương 86: Cũng Tựa Như Dấu Ấn Của Kẻ Tuyên Thệ Chủ Quyền

Chương 87: Chào Mừng Nàng Trở Lại
Chương 88: Anh Là Apollo. Còn Em?
Chương 89: Lời Mời Kết Bạn

Chương 90: Em Đột Nhiên Biến Mất Khiến Anh Rất Lo

Chương 91: Anh Chạy Đi Đâu Thế Hả?
Chương 92: Người Hẹn Hò Bí Mật
Chương 93: Là Yêu Từ Cái Nhìn Đầu Tiên
Chương 94: Nếu Anh Nói Không, Em Sẽ Lùi Lại
Chương 95: Look How They Shine For You
Chương 96: Năm Thứ Tư
Chương 97: Last Christmas
Chương 98: Vậy Còn Anh Thì Sao?
Chương 99: Quà Tặng
Chương 100: Nuông Chiều Quá Mức
Chương 101: Last Call
Chương 102: I Know Him

Chương 103: Đây Là Thứ Mà Cô Chấp Nhận Rời Bỏ Anh Để Theo Đuổi Sao?

Chương 104: Anh Thậm Chí Không Thể Chắc Rằng Cô Còn Ổn Hay Không

Chương 105+46 Letters

Chương 106: Nghe Có Vẻ Là Một Ý Hay [Hoàn Toàn Văn]

Chương 1: Khiến Đứa Con Kiêu Ngạo Của Leto Phải Đau Khổ Vì Yêu Mà Không Có Được

DTV-EBOOK

Lạnh lẽo và nhớp nháp, những vảy rắn áp sát làn da, cọ xát, siết chặt, cuốn lấy cơ thể.

Daphne gần như nghẹt thở. Con mãng xà khổng lồ quấn chặt lấy nàng, chỉ để lại đôi tay và đầu là còn có thể cử động một cách khó nhọc.

Nàng ngước lên, chạm ánh mắt vàng rực với đồng tử dựng đứng của quái xà, trong đó ánh lên sự thèm khát và sát ý. Nỗi sợ hãi theo bản năng len lỏi dọc sống lưng, khiến động tác giãy giụa của nàng khựng lại trong giây lát.

Thân rắn nhân cơ hội càng siết chặt hơn, di chuyển không ngừng, lặng lẽ nhích lên nhắm vào chiếc cổ mong manh của nàng.

Rắc! Tiếng vỡ vang lên—lớp thần chú bảo vệ nàng bị khí tức tà ác của quái vật xâm thực, từng chút một tan rã.

Mãng xà to lớn như một cây cổ thụ ngẩng đầu cao, phun ra làn khí độc màu vàng xanh trong khi chiếc lưỡi đỏ lòm run rẩy đầy phấn khích.

Là thần linh, nàng bất tử, nhưng chỉ là một tiên nữ nước nhỏ bé—Daphne, một Nymph, không phải là vị thần tối cao. Bị thương nặng, nàng cũng có thể diệt vong.

Cái chết cận kề, nhưng nàng không định từ bỏ. Dù chỉ còn đôi tay là tự do, nếu buộc mãng xà nới lỏng, nàng có thể thoát thân trước khi lớp bảo vệ hoàn toàn tan biến. Daphne nín thở, không để quái xà có cơ hội nghiền nát lồng ng.ực nàng, siết chặt con dao găm trong tay, đâm mạnh xuống thân rắn!

Lưỡi dao va vào lớp vảy đen cứng rắn, trượt đi một chút. Daphne nghiến răng, cố định lại, nhắm vào khe hở giữa những lớp vảy mà nhấn mạnh. Lưỡi dao lạnh buốt rạch qua da thịt của quái vật, từ từ xé toang, tạo thành một vết thương hình vòng quanh thân rắn.

Máu tanh bắn tung tóe lên mặt nàng.

Quái xà đau đớn, rú lên dữ dội.

Nàng không để cơn đau mờ mắt mà nỗ lực cắt sâu hơn. Mặc cho xương sườn dường như bị ép đến méo mó, nàng tiếp tục những cú đâm đầy ác liệt, vết này nối tiếp vết khác, rạch mở từng cơ bắp ẩn sau lớp vảy.

Daphne không muốn chết một lần nữa.

Giữa cơn điên cuồng, ý thức nàng mờ nhạt dần do thiếu oxy. Trong màn sương mờ ảo, một ký ức ùa về—khởi nguồn cho tai họa nàng đang đối mặt.

Trong cơ thể nàng—tiên nữ sông nước Daphne—ẩn chứa linh hồn của một người từ thế giới khác.

Tên cô từng là Cassandra, một nhiếp ảnh gia. Trong một chuyến đi xa, cô gặp tai nạn thảm khốc.

Cái chết đến quá nhanh, vượt qua cả nỗi đau và kinh hoàng. Khi mở mắt, cô thấy mình lạc trong biển mây mênh mông.

Cassandra tưởng rằng mình sắp gặp Chúa, nhưng hiện ra lại là một thiếu niên với vẻ đẹp hoàn mỹ, tay cầm cung vàng, vận áo ngắn xếp nếp phức tạp và đôi cánh mọc từ lưng.

"Ta là Eros, vị thần của tình yêu và d.ục v.ọng," Hắn giới thiệu, mỉm cười dịu dàng, rồi thêm lời giải thích, "Trong nhận thức của các người, ta tương đồng với Cupid."

"Ngươi là... thần Hy Lạp?"

Eros mỉm cười, vẻ quyến rũ đầy tinh quái: "Đúng vậy. Linh hồn từ thế giới khác, ngươi có muốn giúp ta một việc? Chỉ cần ngươi giúp, ta sẽ ban cho ngươi một cơ hội hồi sinh."

"Ngươi muốn ta làm gì?"

Eros cất giọng ngân nga như hát: "Cướp lấy trái tim của Apollo, rồi chà đạp nó, vứt bỏ hắn, khiến đứa con kiêu ngạo và hùng mạnh của Leto phải đau khổ vì yêu mà không có được, buộc hắn phải cúi đầu trước sức mạnh của tình yêu—sức mạnh của ta."

Cassandra chẳng biết nhiều về thần thoại Hy Lạp. Cô thậm chí còn không nhớ hết tên của mười hai vị thần Olympus, chỉ biết rằng họ nổi tiếng vì đời sống cá nhân phức tạp. Apollo? Hắn là thần Mặt Trời hay thần Ánh Sáng nhỉ?

Eros mỉm cười đúng lúc, bổ sung: "Apollo là một trong cặp song sinh của Zeus, vua của các vị thần, và nữ thần Leto. Hắn mang danh 'Vinh quang', tiêu diệt bất công và tà ác, cai quản, chữa lành và thanh tẩy, là thần bảo hộ của âm nhạc và thi ca. Ngoài ra, hắn tinh thông cung thuật, che chở cho thanh thiếu niên, có thể nói là người con mạnh mẽ nhất trong số các con của chủ nhân bầu trời."

Hoàn hảo đến mức không có điểm yếu.

Vậy tại sao Eros lại muốn hạ Apollo?

Cassandra thoáng tò mò nhưng nhanh chóng gạt bỏ. Ân oán giữa các thần chẳng liên quan đến cô. Nếu Eros không nói dối, nếu cô thực sự có thể đổi lấy cơ hội sống lại bằng cách giúp hắn, thì dù không rung động cũng khó mà từ chối.

Ánh mắt cô thoáng nhìn qua chiếc cung trên lưng thần tình yêu: "Ta nghe nói cung tên của ngươi rất mạnh. Chỉ cần bắn một mũi, Apollo sẽ yêu bất kỳ ai ngươi chỉ định."

Nói cách khác, sự trả thù của Eros thực sự cần một linh hồn lạc loài như cô tham gia sao?

Eros bĩu môi: "Apollo sở hữu con mắt tiên tri có thể nhìn thấu tương lai. Dù năng lực này chưa hoàn toàn trưởng thành, vẫn rất khó đối phó. Hắn biết ta có ý định trừng phạt, nên sẽ tìm mọi cách tránh xa ta. Nhưng tương lai liên quan đến linh hồn từ thế giới khác, hắn chưa chắc nhìn thấu được. Vì vậy, ta cần ngươi."

"Nếu ta thất bại, liệu có bị trừng phạt không?" Daphne nhớ rằng thần Hy Lạp thường rất nhỏ nhen.

Eros chớp mắt, nụ cười quyến rũ mà hiểm ác càng thêm rõ ràng: "Thân thể tạm thời của ngươi có tuổi thọ, sẽ dần dần quay về bản chất cây cỏ theo năm tháng. Khi thân xác của ngươi hoàn toàn tan rã, nếu ngươi hoàn thành nhiệm vụ, ta sẽ gửi linh hồn của ngươi tới miền đất tái sinh. Còn nếu không―"

Thần cúi đầu thở dài như thể tiếc nuối: "Ngươi chỉ còn cách trở về màn sương đen tĩnh lặng của cõi chết mà thôi."

Cassandra cân nhắc thiệt hơn, rất nhanh đã đưa ra quyết định: Không thử thì không biết, kiểu gì cũng là lợi ích lớn với cô. Vì vậy, cô sảng khoái đồng ý.

Eros gật đầu hài lòng. Gần như ngay lập tức, tầm nhìn của Cassandra trở nên mờ ảo.

"Ta cho ngươi một gợi ý nhé, Delphi là điểm đến tiếp theo của Apollo."

Lời thì thầm của thần Ái Tình tan biến như bọt nước, lần nữa mở mắt, nàng đã rơi vào thế giới thần thoại Hy Lạp, được tái sinh làm một thần nước, tức là một Nymph. Nàng là con gái út trong mười hai người con của thần sông Ladon.

*

Daphne bừng tỉnh khỏi cơn choáng ngắn ngủi, cắn chặt môi: nàng đã rất khó khăn thuyết phục cha và các chị để được đi một mình. Nhưng khi nàng đến được Delphi, thứ chờ đợi nàng lại là con mãng xà đen khổng lồ.

Về phần Apollo, ngay cả bóng dáng cũng không thấy.

Bất luận thế nào, thần thánh không đáng tin cậy, nàng cần phải sống sót.

Nymph trông thì mềm mại vô hại, nhưng vốn dĩ là những sinh linh phi nhân có thần lực, thường đồng hành với các thần trong các cuộc săn bắn. Khi họ trở mặt ra tay, dã thú thường chỉ trở thành con mồi bị săn đuổi. Tuy nhiên, con mãng xà trước mắt quá mức tàn bạo. Nàng không dám mơ đánh bại nó, chỉ mong tìm được một đường sống trong cuộc chiến.

Sức mạnh cơ bắp siết chặt con mồi của con mãng xà tuy đáng sợ nhưng cũng cực kỳ dễ tổn thương. Dưới sự cắt xẻ không ngừng của Daphne, thân thể con mãng xà chẳng mấy chốc đã phủ đầy những vết thương máu thịt lẫn lộn.

Nhưng đúng lúc này, một âm thanh rạn nứt đáng ngại vang lên.

Khói độc mà con mãng xà phun ra đã phá hủy hoàn toàn lời chúc phúc bảo vệ của thần sông!

Trong khoảnh khắc, áp lực khủng khiếp từ thân thể khổng lồ của con mãng xà gần như khiến nàng ngạt thở.

Vừa nguyền rủa không thành tiếng, Daphne một lần nữa đâm mạnh con dao găm vào thân rắn, sâu hơn bất kỳ nhát nào trước đó.

Lưỡi dao sắc bén xuyên qua vảy và thịt, chạm đến xương, phát ra âm thanh khiến người nghe phải ê răng.

Con mãng xà gầm rú thảm thiết nhưng không thể khống chế sự buông lỏng chút ít.

Daphne ngay lập tức mượn lực của con dao găm, cố sức thoát ra. Áp lực đè nặng lên lồng ng.ực đột ngột biến mất, nàng đã thành công! Giẫm lên phần thân ngoài cùng của con mãng xà, nàng không để ý đến phản ứng của nó, trực tiếp lao về phía trước.

Vảy rắn ướt sũng và trơn trượt vì máu, nàng loạng choạng, gần như trượt ngã xuống đất. Đúng lúc đó, cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, một luồng sát khí âm u bất ngờ áp sát.

Thứ gì đó ẩm ướt và lạnh lẽo lướt nhanh qua lưng nàng―đó là cái lưỡi khổng lồ của con mãng xà.

"Nằm xuống!"

Một giọng nói vang lên từ phía trước.

Daphne không kịp nghĩ nhiều, lập tức nằm sấp xuống đất.

Ánh sáng chói lòa làm mờ tầm nhìn, nước mắt trào lên theo phản xạ. Trước khi nhắm mắt lại, nàng mơ hồ nhìn thấy một vật gì đó bay thẳng về phía mình, lướt qua đỉnh đầu.

Phụt―

Một mũi tên bạc xuyên thủng đầu con mãng xà, hất tung con quái vật về phía sau!

Dây cung được kéo căng vang lên âm thanh trầm thấp. Lại thêm một mũi tên, chính xác c.ắm vào thân thể con mãng xà, phá hủy hoàn toàn trái tim của nó.

Tiếng rít đầy hận thù khiến lũ chim núi xa xa hoảng loạn, còn con mãng xà chiếm cứ Delphi đã bỏ mạng.

Daphne nằm trên đất thở hổn hển.

Tầm nhìn của nàng vẫn còn mờ nhòa. Trước mắt nàng là một đôi chân mang dép vàng, trông không rõ ràng lắm.

Nàng chống tay xuống đất cố gắng đứng dậy, nhưng ngực đau nhói, cơ thể lập tức loạng choạng, suýt ngã trở lại mặt đất.

Một cánh tay vươn ra đỡ lấy nàng, để nàng dựa vào vai người đó lấy sức.

Nàng muốn ngẩng đầu lên, nhưng bàn tay của đối phương ấn lên đ.ỉnh đầu nàng―giống như ngăn cản nàng nhìn rõ mặt hắn.

Điều đầu tiên Daphne cảm nhận được là một khí tức lạnh lẽo kỳ lạ.

Khác hẳn với sát khí âm hàn của con mãng xà, luồng khí này trang nghiêm mà yên bình, cơ thể nàng lập tức hiểu được đây thuộc về một vị thần chân chính, vì trong đó xen lẫn hương thơm ngọt ngào của thần linh.

Ngay sau đó, một dòng chảy ấm áp kỳ diệu len lỏi từ đỉnh đầu nàng, nhẹ nhàng chạy khắp cơ thể, xóa tan mọi đau đớn, chữa lành tất cả vết thương.

Phép chữa trị thần thánh.

Nhịp tim của Daphne bắt đầu tăng nhanh, nàng chậm rãi ngước nhìn

Thiếu niên tóc vàng sở hữu gương mặt tuấn mỹ dị thường, vầng hào quang rực rỡ sau lưng khiến nàng khó có thể nhìn thẳng.

Nàng chớp mắt nhanh, ánh sáng chói lòa trong tầm nhìn nàng giảm bớt. Cuối cùng nàng cũng thấy đôi mắt xanh của vị thần, cùng vòng tròn ánh vàng đậm tượng trưng cho sự bất tử bao quanh đồng tử của hắn―và bóng hình của chính nàng phản chiếu trong đôi mắt đó.

Daphne nhận ra bản thân hiện tại trông thật thảm hại: tóc tai rối bời, cơ thể đầy máu rắn và bùn đất.

Vị thần tóc vàng mắt xanh nhìn nàng đầy chăm chú, đồng tử của hắn chợt giãn rộng.

Hắn nâng tay, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng lau đi vết máu trên má nàng.

Giọng nói nhẹ như gió thoảng, khó đoán được cảm xúc: "Là ngươi sao?"

Chương 2: Đôi Mắt Hiếu Động Và Không Trung Thực

DTV-EBOOK

Apollo.

Mái tóc như dòng suối vàng rực, mang theo chiếc cung bạc không bao giờ chệch mục tiêu, chỉ cần nâng tay là có thể chữa lành vết thương—không khác gì những truyền thuyết. Nhất định, người này chính là Apollo.

Daphne đứng gần đến mức có thể cảm nhận rõ áp lực thần thánh từ vị thần, suy nghĩ của nàng bất giác tạm ngừng.

Đây không phải lần đầu tiên nàng đối diện với thần linh của thế giới này. Xét về lý thuyết, mẹ nàng là Đất mẹ Gaia, cha là thần sông, trong cơ thể tạm bợ này cũng chảy dòng máu thần thánh. Nhưng từ khoảnh khắc nàng chào đời, chỉ có một tiếng thở dài dịu dàng vang lên bên tai, ngoài ra nàng chưa từng được gặp người mẹ cổ xưa tôn quý ấy.

Còn về cha nàng, Ladon—trong mắt mười hai người con gái với cá tính khác biệt, ông chẳng hề giữ được dáng vẻ uy nghiêm nào, ngược lại, thường xuyên bị làm cho rối tung lên, trông chẳng khác gì một người cha phàm trần nuông chiều con cái.

Nhưng Apollo thì khác.

Hắn là thế hệ thần mới có nơi cư ngụ trên đỉnh tuyết Olympus. Sức mạnh, địa vị, sắc đẹp, huyết thống, tài phú—hắn sinh ra đã có tất cả những thứ mà cả phàm nhân lẫn thần linh khác đều ao ước. Với hắn, việc nhìn xuống chúng sinh trên mặt đất tối tăm là điều hiển nhiên, ngoại trừ người cha Zeus, có lẽ hắn chưa từng cúi đầu trước bất kỳ ai.

Vậy mà ngay lúc này, Apollo đang chăm chú nhìn nàng với ánh mắt không chút biểu cảm, đôi mắt xanh thẳm tựa hồ có thể nhìn thấu tương lai xa xăm.

Daphne vốn không phải người nhút nhát, nhưng sức ép khi bị thần linh Olympus nhìn thẳng ở khoảng cách gần như vậy vượt quá giới hạn lý trí có thể chịu đựng. Đây là khoảng cách giữa thần cư ngụ trên bầu trời và tinh linh trú ngụ trong đầm nước, cũng là hương thơm thiêng liêng tỏa ra từ người hắn, dày đặc như rượu tiên, khiến cơ thể Nymph theo bản năng muốn khuất phục.

Không chỉ vậy, đôi mắt hắn, cả gương mặt và vóc dáng đều đẹp đến mức phi thực, khiến Daphne muốn dời ánh nhìn nhưng không thể, cảm giác lạnh lẽo khó mà chế ngự trào dâng trong lòng.

Nàng cảm thấy mình chẳng khác gì một con thiêu thân vô tình bay vào tầm mắt của Apollo, bị ánh nhìn lơ đãng của hắn ghim chặt giữa không trung, có thể bị ánh hào quang thần thánh thiêu rụi bất cứ lúc nào.

Để có cơ hội được tái sinh, nàng phải khiến vị thần siêu phàm này yêu mình sao?

Không chỉ vậy, tình yêu đó còn phải sâu sắc đến mức vượt qua cả sự miễn nhiễm với tổn thương.

Lần đầu tiên, Daphne thực sự nhận ra nhiệm vụ mà Eros giao cho nàng khó khăn đến mức nào.

Nhưng Apollo đột nhiên vươn tay về phía nàng.

Đầu ngón tay hắn lướt qua má nàng, vương lại một vệt đỏ sẫm—là máu của con rắn.

Daphne khẽ run lên, thoát khỏi trạng thái ngỡ ngàng như bị mê hoặc, ngay lập tức bị sự bực bội vì kế hoạch đổ vỡ chiếm lấy suy nghĩ.

Nàng lờ mờ nhớ lại một số ấn tượng rập khuôn về thần thoại Hy Lạp trong kiếp trước—nguồn cơn của những mối quan hệ lãng mạn nơi đây phần lớn đều bắt đầu từ ngoại hình hấp dẫn. Trong suốt những năm sống với tư cách con gái của thần sông, những gì nàng nghe và thấy đều chứng thực điều này: ngoại hình là hiện thân của phẩm chất nội tại, thế giới này ưu ái cái đẹp và khắc nghiệt với cái xấu.

Vì thế, để hoàn thành ủy thác của Eros, ấn tượng đầu tiên với Apollo quan trọng hơn bất cứ điều gì.

Với ngoại hình xuất sắc của cơ thể này, Daphne đã cẩn thận lập ra nhiều kịch bản, cố gắng tận dụng tối đa hoàn cảnh và ưu thế của mình để có một màn xuất hiện ấn tượng trước Apollo.

Thế mà, dưới sự trêu đùa của ba nữ thần Định Mệnh, nàng lại gặp hắn theo cách này.

Thật là thảm hại.

Eros đúng là một chủ thuê vô trách nhiệm, chỉ bảo nàng đến Delphi mà chẳng nói nơi đây có quái vật chiếm giữ.

Dù nhìn theo hướng tích cực, có thể coi là tình huống "anh hùng cứu mỹ nhân", nhưng theo kịch bản kinh điển, mỹ nhân dù có bị giam trong hang quái vật cũng không tổn hại chút nào đến vẻ đẹp tuyệt trần.

Nhưng nàng thì sao?

Chẳng có dáng vẻ kiều diễm nào cả.

Một giây trước còn vung con dao nhuốm máu giãy giụa để sinh tồn, một giây sau đã lảo đảo ngã trước chân mục tiêu nhiệm vụ, đầu tóc rối bù, mặt mũi lem luốc, trên người lại ám đầy mùi tanh của máu.

Apollo khẽ mấp máy môi, dường như nói gì đó, nhưng Daphne không nghe rõ.

"Xin hãy thứ lỗi, ngài vừa nói gì sao?"

Đối phương không trả lời, chỉ khẽ nhíu mày, như thể nghĩ đến điều gì khó chịu, rồi hỏi ngược lại với giọng điệu đầy cảnh giác: "Ngươi là ai? Tại sao lại ở đây?"

Giọng điệu nghi vấn của hắn khiến Daphne liên tưởng đến một lãnh chúa đang thẩm vấn kẻ xâm nhập khả nghi. Ánh mắt hắn nhìn nàng cũng thay đổi một cách đột ngột—quá đột ngột.

Sự chuyên chú như thể có thể nuốt chửng nàng bằng đồng tử ban nãy giờ đã biến mất hoàn toàn.

Nàng từ một con thiêu thân rực rỡ rơi thẳng xuống thành một cây cỏ dại chẳng ai bận tâm.

Thậm chí, nàng có thể cảm nhận Apollo thấy nàng đứng quá gần. Dù hắn không nói ra, nhưng hiển nhiên là đang mong nàng có đủ tự giác để lui lại phía sau một khoảng cách phù hợp.

Nhưng rõ ràng, người chủ động bước tới trước lại chính là hắn.

Điều đáng ghét hơn là nàng lại không thể trưng ra vẻ mặt khó chịu với Apollo—ít nhất là tạm thời không thể.

"Ta là Daphne, con gái của Gaia và thần sông Ladon. Nghe nói gần đây có một suối nước thiêng ngon ngọt, nên ta đã tìm đến. Nhưng trước khi kịp thấy suối, ta đã không may bị quái xà tấn công."

Daphne lùi lại hai bước, giữ giọng cung kính, nói: "Cảm ơn ngài đã cứu giúp. Xin hãy thứ lỗi cho sự suy đoán đường đột của ta, nhưng có phải ngài chính là người con vinh quang của nữ thần Leto?"

"Ta chính là Apollo, con trai của Zeus và Leto."

Giọng điệu của hắn vẫn lạnh lùng một cách rõ ràng. Hắn thản nhiên đeo lại cung bạc sau lưng, không thèm nhìn nàng, lại ném ra một câu chất vấn: "Sông Ladon chảy qua Arcadia, cách nơi này rất xa. Tại sao ngươi lại một mình băng qua một quãng đường dài như vậy?"

— Để gặp ngài.

Dù không phải theo cách mộng mơ như nàng đã tưởng tượng.

Daphne nhanh chóng tìm một cái cớ hợp lý.

Nhưng đúng lúc đó, Apollo quay lại nhìn nàng.

Ánh mắt hắn sâu thẳm đến kinh ngạc, không có những vệt sáng như đá quý thường thấy ở đôi mắt xanh, mà là một màu xanh thuần khiết đến mức chỉ có hóa chất thời hậu thế mới có thể đạt được.

Ánh mắt ấy khiến nàng có cảm giác—bất kỳ lời nói dối nào cũng sẽ bị bóc trần ngay lập tức.

Tim nàng khẽ siết lại, từ bỏ ý định bịa chuyện, thay vào đó là một vẻ mặt lưỡng lự.

Một lúc lâu sau, nàng mới trả lời: "Khác với các chị em của ta... từ khi sinh ra, ta rất khó hấp thu sức mạnh từ sông suối, không thể thi triển thần thuật như họ."

Nàng nhìn vào lòng bàn tay mình, thoáng cười tự giễu, rồi khẽ cúi đầu: "Cha nói rằng những suối nước linh thiêng được ban phước có thể nuôi dưỡng thần lực, nhưng những dòng suối ở Arcadia—quê hương của ta—lại không có tác dụng với ta. Vậy nên, ta rời khỏi đó, lang thang tìm kiếm một suối nước vô chủ để hấp thu sức mạnh..."

Nàng chưa từng nói dối, cũng không hề nói thật.

Quả thực, Daphne không thể tùy ý điều khiển sức mạnh của dòng sông như các chị em của nàng. Nàng chẳng thể thao túng dòng nước theo ý muốn, cũng chẳng thể ngâm mình dưới nước quá lâu mà không cần trồi lên để hớp thở. Cùng lắm, nàng chỉ có thể bước đi trên mặt nước mà thôi.

Chỉ là, nàng rất rõ nguyên do.

Eros đã nói một cách tường tận: bản thể nàng là thảo mộc. Cây cỏ cần nước để sinh trưởng, nhưng chung quy vẫn khác xa so với những nữ thần sông chân chính, những kẻ sinh ra đã có thể hóa hình thành cá bơi lội hay chim lội nước. Thủ đoạn ngụy trang của thần Ái Tình vô cùng tinh tế, chí ít cũng đủ để Ladon không phát giác ra điều gì dị thường. Người cha ấy chỉ đơn giản cho rằng cô con gái này thừa hưởng huyết mạch mặt đất của Gaia nhiều hơn, thế nên mới thiếu đi thiên phú cảm nhận sức mạnh của lưu thủy và đầm lầy.

Daphne cũng rời khỏi Arcadia với danh nghĩa tìm kiếm phương thức chữa trị khiếm khuyết của bản thân. Dẫu cho Apollo có thực sự rảnh rỗi đến mức muốn kiểm chứng lời nàng với Ladon, thì cũng chẳng thể tìm ra chút sơ hở nào.

Song, dường như Apollo chẳng có hứng thú với nàng. Hắn chỉ khẽ gật đầu khi nghe nàng nói, tỏ vẻ chấp thuận.

"Con cự mãng ấy rốt cuộc là gì vậy?"

Apollo đáp lời một cách ngắn gọn như trước: "Nó tên là Python, đã hoành hành trên mảnh đất này quá lâu rồi."

"Ta không hề biết nó có mặt ở đây..." Daphne lẩm bẩm. Một lần nữa, nàng âm thầm rủa thầm Eros thất tín.

Nay khi quái xà Python đã bị tiêu diệt, cuộc đối thoại cũng tạm thời khép lại. Âm thanh róc rách của dòng suối giữa rừng sâu phút chốc trở nên rõ ràng hơn. Daphne vẫn duy trì hình tượng một kẻ khát cầu linh tuyền, liếc mắt về nơi phát ra âm thanh ấy.

Thấy vậy, Apollo lập tức lên tiếng: "Con suối ấy đổ về một hồ nước có hình dáng như cá heo, bởi vậy mà nó được đặt tên là Delphi. Ta sẽ dựng lên một thần miếu tiên tri tại đây, để chúng sinh bốn phương có thể đến cầu xin thần dụ."

Nói cách khác: Đừng có mơ tưởng đến dòng suối ấy.

Tư tưởng chiếm đất quả thực mạnh mẽ. Có nên nhân cơ hội này mà chủ động đề nghị phụng sự Apollo tại thần miếu Delphi hay chăng? Ý niệm táo bạo lóe lên trong đầu rồi nhanh chóng bị nàng gạt bỏ. Apollo dường như đang giữ thái độ đề phòng nàng, nếu tỏ ra quá mức thân cận, e rằng chỉ càng khiến hắn thêm nghi ngờ mà thôi.

Thế nên, Daphne khẽ c.ắn môi dưới, như thể đang nỗ lực đè nén nét mặt thất vọng. Đoạn, nàng mỉm cười với Apollo, rất biết thời biết thế mà nhượng bộ: "Chính ngài đã giết con quái xà quấy nhiễu nơi này, tự nhiên tất cả phải thuận theo ý ngài. Huống hồ, có thể cung cấp nước cho thần miếu của ngài, cũng là vinh dự vô thượng của linh tuyền này."

Nói đoạn, nàng làm bộ như muốn rời đi: "Ta nhất định sẽ không quên ơn cứu mạng của ngài, Apollo vinh quang. Xin cho phép ta một ngày khác mang theo lễ vật đến đây để hiến tế thần miếu của ngài."

Chiến thuật nhất kiến chung tình đã vô tình hóa thành bọt nước, nàng quyết định đổi sang một lối đi vòng vèo hơn. Nay khi ấn tượng đầu tiên mà nàng lưu lại trong mắt Apollo là một dáng vẻ bù xù, nhếch nhác, thì sau này nếu nàng trau chuốt thật kỹ lưỡng để tái xuất hiện trước mặt hắn, sự tương phản ấy ắt hẳn sẽ trở thành một nước cờ hay.

Apollo chẳng có phản ứng gì nhiều. Daphne cứ xem như hắn đã ngầm đồng ý, kính cẩn lui lại vài bước, rồi mới xoay người rời đi.

Dù là kiếp trước hay kiếp này, nàng cũng chưa bao giờ để mình chìm đắm quá lâu trong những thất bại. Phải nói là, tâm trạng nàng lúc này khá tốt mới đúng. Ít nhất, nàng đã tạo được liên kết với Apollo, bước đầu đã thành công. Đáng mừng, đáng mừng.

Apollo vẫn đứng nguyên tại chỗ.

Hắn cứ tưởng nàng sẽ quay đầu lại nhìn một cái, nhưng nàng không làm vậy. Ngược lại, chính hắn mới là kẻ vô cớ để tâm, ánh mắt vô thức đuổi theo bóng dáng nàng.

Mái tóc nàng bung ra, suối tóc dài màu nâu vàng xõa xuống tận eo, bù xù, vài lọn dính bết lại bởi máu rắn. Thế nhưng, tổng thể lại tựa một nhành tảo biển mềm mại, căng tràn sức sống. Đuôi tóc xoăn nhẹ đung đưa theo từng bước chân thanh thoát của nàng, thấp thoáng giữa những sợi tóc ánh vàng là đường nét thon dài của chiếc cổ mảnh mai cùng cánh tay gầy guộc.

Nàng quả thực quá mức xui xẻo, ngay cả giày cũng đánh mất, giờ đây chỉ có thể chân trần bước đi trên nền đất rừng. Nhưng nàng chẳng bận tâm. Dưới chân có cành khô, nàng nhiều lắm cũng chỉ co nhẹ vai. Chẳng may giẫm phải mảnh đá nhọn, nàng cũng chỉ tung người nhảy lò cò mấy cái như đang khiêu vũ, cứ như thế thì sẽ chẳng còn thấy đau nữa.

Vậy nên, chiếc váy lấm lem bụi đất theo động tác mà tung lên, nhiều nếp vải dồn lại nơi khoeo chân. Đôi bàn chân nhỏ nhắn và những ngón chân mảnh dẻ phủ đầy vết máu khô cùng bụi đất, nhưng bắp chân trắng nõn lấp lánh dưới ánh mặt trời, tựa hồ phát quang. Một cảnh tượng đáng lẽ không nên lọt vào mắt, vậy mà lại khiến lòng người rung động không thôi.

Đúng lúc này, ảo giác tiên tri lại ập tới.

Khi Apollo linh cảm được những sự kiện trọng đại liên quan đến bản thân hắn cùng các vị thần trên đỉnh Olympus, những mảnh ký ức tương lai sẽ ngang ngược xông vào ý thức của hắn, chiếm trọn tầm nhìn. Thế nhưng, vì quyền năng tiên tri của hắn vẫn chưa hoàn chỉnh, hắn không thể truy tìm chi tiết của điềm báo, chỉ có thể nắm bắt từng ảo tượng mơ hồ.

Lúc nãy cứu nàng, đã có một tia quang hỏa lóe lên trong biển ý thức.

Mà lúc này, ảo giác lại mở rộng thành một bức tranh: có thể là tương lai xa, cũng có thể là tương lai gần, hắn đang điên cuồng đuổi theo ai đó trên vùng đất tối tăm.

Hắn không thấy rõ người mà mình đang đuổi theo. Trong mắt hắn chỉ có tà váy màu nhạt tung bay theo từng bước chân, cùng với bóng dáng của một đôi mắt cá chân thấp thoáng trong nháy mắt. Chỉ một mảnh váy trắng nhỏ nhoi ấy thôi, mà như tàn lửa chạm vào vùng cây cỏ khô cằn trong mùa hạn, bùng lên ngọn lửa dữ dội. Từ đầu đến chân, hắn đều run rẩy vì thứ tình cảm cuồng nhiệt vừa bộc phát.

Hắn nghe thấy tiếng cười khẽ đầy đắc ý của một kẻ ngoài cuộc. Đó là thanh âm của Eros. Nhưng Apollo không còn tâm trí mà bận tâm đến thần Ái Tình đáng ghét kia nữa. Lý trí bị cơn khát vọng nhấn chìm, sự hoảng loạn đánh tan mọi toan tính, hắn chỉ biết rằng mình phải đuổi kịp người kia trước khi quá muộn.

Apollo bừng tỉnh, bóp nhẹ trán, sắc mặt có phần cứng ngắc.

Những mảnh vụn của tâm tư ấy vốn không giống điều mà hắn sẽ sở hữu. Dẫu đã hai lần trải qua huyễn tượng tiên tri này, hắn vẫn chẳng thể tin rằng bản thân sẽ có ngày lâm vào tình cảnh ấy. Hắn không cho phép mình trở nên thấp hèn đến thế, tuyệt đối không. Những sợi tơ vận mệnh dệt thành hoa văn chẳng phải bất biến; dù cho ba nữ thần Định Mệnh có chấp thuận trò báo thù tầm thường của Eros, muốn để hắn nếm trải nỗi khổ của ái tình, hắn vẫn có cách để né tránh.

Huống hồ, chủ nhân của vạt áo kia chưa chắc đã là nàng.

Nàng chẳng qua chỉ là một thần suối yếu ớt xuất hiện vào thời điểm quá mức trùng hợp, yếu ớt nhưng cũng đầy nghi hoặc: khi đối diện với hắn, nàng bày ra dáng vẻ nhu thuận khiêm nhường, song đó chẳng phải bản tính thực sự của nàng.

Lúc Apollo đến hang ổ của quái xà, chỉ liếc mắt đã trông thấy hình bóng nhỏ bé bị con mãng xà đen kịt vây hãm.

Hắn chưa từng chứng kiến một thiếu nữ nào hành xử dã man đến thế—nàng vung loạn con dao găm trong tay với cử động gần như điên cuồng, máu rắn tung tóe khắp nơi, vậy mà do sức lực chẳng đủ, không thể chém ra vết thương chí mạng. Dáng vẻ giãy giụa cầu sinh ấy hoàn toàn chẳng có lấy nửa phần phong thái lạnh lùng, dứt khoát như Artemis, người chị có tài săn bắn của mình.

Một vũ khí sắc bén nằm trong tay một đứa trẻ là điều nguy hiểm nhất. Huống chi, con dao găm trong tay nàng lại càng sắc bén, tràn ngập sát khí. Khi ngước lên đối diện với hắn, suýt chút nữa hắn đã lầm tưởng đôi mắt nàng bốc cháy—chỉ có thể trách rằng, sắc mắt nàng quá nhạt nhòa. Hơn thế nữa, đó là đôi mắt hiếu động và không trung thực.

Tóm lại, nàng tuyệt không phải kiểu người mà Apollo nghĩ rằng mình sẽ có cảm tình. Nếu Eros thật sự có ý muốn bày ra cạm bẫy ái tình để trói buộc hắn, vậy thì hắn ta hẳn nên chọn một người hoàn toàn trái ngược với nàng.

Thế nhưng nàng cứ nhẹ nhàng, nhanh chóng mà rời đi, không một lần ngoảnh đầu lại. Như thể nàng thực sự không hề mong cầu điều gì từ hắn.

Chính dáng lưng không lưu luyến, chẳng vương vấn hối tiếc ấy lại khiến Apollo bất giác cảm thấy khó chịu. Hắn vẫn tự cho mình là bậc quân tử khoan dung, lẽ nào lại nhẫn tâm để một thiếu nữ vừa thoát khỏi hiểm cảnh phải chân trần gấp rút lên đường?

Vậy nên, Apollo tiến lên một bước, lần đầu tiên gọi tên nàng: "Daphne."

Chương 3: Thật Điên Rồ

DTV-EBOOK

"Daphne."

Nàng khựng lại, quay đầu, gương mặt tràn đầy vẻ ngây thơ, vô tội mà kinh ngạc: "Ngài còn điều gì muốn dặn dò sao?"

Apollo bỗng chìm vào im lặng đầy kỳ lạ. Daphne mơ hồ cảm thấy hắn đang hối hận vì đã gọi nàng lại. Nàng chớp chớp đôi mắt xanh nhạt đầy linh động, nhưng không nói gì.

Kẻ nào giữ lại người kia thì phải là kẻ mở lời trước.

Bờ môi của con trai Leto khẽ căng lên một chút, rồi cuối cùng hắn cất giọng: "Trên bán đảo này còn một nguồn suối ngọt lành."

Daphne ngây người giây lát: "À... ngài đang nói đến suối Telphousa?"

Telphousa là một nữ thần suối cai quản một nguồn nước trong mát ngọt lành. Suối ấy vừa là nơi trú ẩn, vừa là cội nguồn sức mạnh của nàng.

Có lẽ đứa con của Zeus không hiểu rõ lễ nghi giữa các nữ thần suối, vậy nên Daphne chậm rãi giải thích: "Suối ấy thuộc về Telphousa, ta không thể cưỡng ép nàng cho phép ta mượn sức mạnh từ nguồn cội của nàng. Nàng đồng cảm với hoàn cảnh của ta, nên đã chỉ đường cho ta đến đây như một sự bù đắp."

Nghe vậy, Apollo cau mày. Khi hắn mang dáng vẻ này, uy nghi của hắn tăng lên rõ rệt, khiến Daphne vô thức giật thót trong lòng, rồi mới âm thầm nghĩ—nàng cũng có nói gì quá đáng đâu, sao tự nhiên vị thần này lại không vui?

"Là nàng ấy chỉ đường cho ngươi đến Delphi?" Hắn xác nhận lần nữa.

Daphne có phần bối rối: "Phải...?"

Để tránh bị nghi ngờ, nàng cũng nói với Telphousa rằng mình muốn tìm linh tuyền để chữa bệnh. Dĩ nhiên, đó không phải mục đích thật sự của nàng, nên khi Telphousa từ chối giúp nàng "chữa bệnh", nàng chẳng thấy ngạc nhiên hay thất vọng.

Nhưng Apollo vẫn chưa hỏi xong: "Vậy Telphousa không cảnh báo ngươi rằng nơi này là hang ổ của mãng xà Python?"

"Không—" Daphne mở to mắt, nhưng ngay sau đó liền mím môi không nói.

Đến lúc này, nàng mới chậm chạp nhận ra—nếu Telphousa quen thuộc vùng đất này, thì nàng ta chắc chắn biết con mãng xà đang cuộn mình trong khu rừng rậm trên vách đá ven biển của núi Parnassus. Nói cách khác, nàng rất có thể đã bị đồng loại nữ thần suối của mình giăng bẫy.

Vẻ kinh ngạc vì vừa nhận ra điều đó lọt vào mắt Apollo. Dường như hắn thấy thú vị, khóe môi lần đầu khẽ nhếch lên một đường cong có thể coi là nụ cười, nụ cười đầy vẻ trêu chọc, thoáng qua như ánh chớp.

Biểu cảm nhỏ bé ấy như một kẽ nứt, hé lộ tia lửa sống động ẩn sau mặt nạ lạnh lùng của vị thần tóc vàng. Dẫu cho phong thái vẫn cao ngạo, tư thế vẫn như thể mọi sự đều phải thuận theo ý mình, nhưng suy cho cùng, Apollo vẫn còn trẻ—cả về trải nghiệm lẫn dáng vẻ. Hắn vẫn đang trong thời kỳ chu du khắp chốn, dùng thần tích để giành lấy sự sùng bái. Nếu không, hắn đã chẳng đích thân đến Delphi để lập thần miếu truyền đạt thần dụ.

Một ý nghĩ kỳ lạ nảy lên trong lòng Daphne—nàng có chút tò mò muốn xem một thiếu niên giả vờ trưởng thành sẽ cư xử ra sao.

"Ngươi bị Telphousa lừa rồi." Apollo lập tức thu lại nụ cười, thẳng thừng chỉ ra.

Daphne hé môi định biện hộ, nhưng nghĩ lại, nàng chẳng có gì để phản bác cả.

Từ khi đặt chân vào khu rừng này, nàng đã bị quái xà tấn công. Hết cảnh giãy giụa thoát thân chẳng khác gì một bộ phim kinh dị hạng B, rồi lại đến việc mục tiêu quan trọng với vận mệnh của nàng đột nhiên xuất hiện trước mặt—mọi chuyện diễn ra quá nhanh, nàng căn bản không có thời gian nghĩ xem vì sao mình lại gặp phải con mãng xà.

Hơn nữa, từ khi đến thế giới này đến nay, nàng gần như chưa từng rơi vào nguy hiểm. Con cái của thần sông Ladon chung sống hòa thuận, những vị thần và bán thần nàng gặp ở Arcadia đều đối xử thiện chí với nàng. Suốt dọc đường rời nhà, nàng còn may mắn chẳng gặp phải biến cố nào, trái lại còn nhận được nhiều sự giúp đỡ từ những người xa lạ.

Chính điều đó khiến nàng lầm tưởng rằng thế giới này, dù khác hoàn toàn thế giới hiện đại, nhưng cũng không hẳn là quá nguy hiểm.

"Delphi cách suối Telphousa không gần, có lẽ nàng ấy không biết về con mãng xà..." Dưới ánh mắt của Apollo, giọng Daphne dần nhỏ lại, nhưng nàng vẫn kiên trì nói hết câu: "Hoặc là, nàng ấy chỉ đơn giản quên nhắc ta thôi."

Apollo hơi nhướng mày, không nói gì, nhưng trên mặt hắn viết rõ ràng một câu: "Ngươi nghĩ thế thật à?"

Daphne vẫn nghiêng về suy nghĩ tích cực: "Ta chỉ nghĩ rằng, cùng là nữ thần suối, Telphousa không có lý do gì để có ác ý với ta."

Môi của vị thần tóc vàng khẽ động, nhưng lần này hắn không cười nữa. Thay vào đó, hắn hỏi: "Ngươi định làm gì?"

Daphne không ngờ Apollo sẽ hỏi về quyết định của nàng.

Hay đây là một sự thử thách?

Trước khi rời nhà, thần sông Ladon đã dặn dò nàng vô số lần rằng nếu gặp phải một vị thần xa lạ—đặc biệt là thần trên đỉnh Olympus—thì nhất định phải thận trọng từng lời ăn tiếng nói. Bởi vì, bất kỳ hành động nào cũng có thể khiến vị thần đó nổi giận, dẫn đến sự trừng phạt đáng sợ.

Nhưng cơ hội tiếp cận hắn đang bày ra trước mắt, nàng không thể bỏ lỡ.

Dựa vào phản ứng vừa rồi của Apollo, mặc dù hắn không thể nói là yêu thích nàng, nhưng chí ít cũng không có ác cảm rõ ràng. Đặc biệt là sau khi nàng để lộ sơ suất trong suy nghĩ của mình, thái độ của hắn lại càng ôn hòa hơn.

Có lẽ, chính sự ngây thơ vụng về này lại là điều nàng nên tập trung thể hiện trước mặt hắn.

Có vẻ như, ngay cả thần linh cũng thích phô bày trí tuệ toàn tri của mình trước những kẻ yếu hơn.

"Ta muốn hỏi Telphousa cho rõ. Nếu nàng ấy thực sự cố tình giấu ta chuyện về Python, muốn ta trở thành thức ăn của con mãng xà..." Daphne không còn đè nén nỗi sợ bản năng trước vị thần Olympus trước mặt, để mặc cho giọng nói hơi run lên, nhưng trong ánh mắt vẫn lấp lánh tia hy vọng: "Hỡi đứa con vinh quang của Leto, Apollo, ngài có nguyện ý làm chứng, để ta nhận được sự đền bù công bằng không?"

Nàng thậm chí còn bắt đầu nghĩ xem nếu bị từ chối thì nên cầu xin thế nào.

"Được."

Hả? Dứt khoát vậy sao?

Daphne chậm mất một nhịp mới kịp phản ứng, niềm vui lập tức bừng sáng trên gương mặt nàng.

Trong khoảnh khắc, biển ý thức của Apollo như rơi vào khoảng trống mơ hồ. Hắn không biết mình đang nghĩ gì, cho đến khi nhận ra ánh mắt mình đang dừng lại trên gò má nàng—một vết bùn nhỏ vương trên làn da ấy. Gương mặt thiếu nữ, ánh sáng rạng rỡ của niềm vui, và vết bẩn đáng ghét, nổi bật đến khó chịu—tựa như một nốt lạc điệu trong khúc nhạc hoàn mỹ—khơi dậy một xao động kỳ lạ trong lồng ng.ực hắn.

Daphne cảm thấy run rẩy dưới ánh nhìn đột nhiên trở nên chăm chú của Apollo.

Nàng gần như chắc chắn rằng hắn đã thấy điều gì đó không vừa mắt trên gương mặt mình. Khát khao muốn xoá đi thứ đó khiến vòng sáng vàng sẫm quanh đồng tử hắn càng thêm rõ nét, thần uy trên người cũng theo đó mà bùng lên.

Trong thoáng chốc, Daphne thấy khó thở, suýt nữa không đứng vững.

Cảm giác như hắn sắp thanh tẩy nàng cùng với vết nhơ kia, khiến chúng hoàn toàn biến mất khỏi thế gian.

Nàng gắng sức cất giọng, phá vỡ sự im lặng quỷ dị mà nguy hiểm ấy: "Vậy thì..."

Hàng mi vàng óng của Apollo khẽ rung động, tựa hồ cánh bướm bị thanh âm đánh thức.

Giây tiếp theo, ánh mắt hắn dời đi, không gợn sóng.

"Bây giờ hãy đến chỗ Telphousa." Hắn tuyên bố thẳng thừng con đường nàng phải đi tiếp.

Gần như cùng lúc đó, bóng tối ập xuống khu rừng, tiếng ngựa hí và đôi cánh vỗ vang lên. Hai con thiên mã trắng muốt kéo theo một cỗ chiến xa vàng rực, tựa chim thần xuyên qua không trung, nhẹ nhàng mà nhanh như chớp.

Bốn vó thiên mã không chạm đất, bởi mỗi bước chân giẫm xuống đều tiêu hao sinh mệnh mà hóa thành suối nguồn. Vì thế, chúng lơ lửng chỉ cách mặt đất một tầm tay, im lặng chờ đợi chủ nhân lên xe.

Đây là lần đầu tiên Daphne tận mắt nhìn thấy sinh vật huyền thoại này. Dẫu sao, chỉ những vị thần ngự trên đỉnh Olympus mới cưỡi thiên mã.

Nàng ngẩn người ngắm nhìn: những đường nét thanh nhã và mạnh mẽ của chúng, đôi mắt trong trẻo, đôi cánh thánh khiết cụp lại một nửa trước mặt chủ nhân, đầu cánh lấp lánh ánh sáng dịu dàng như ngọc trai.

Đến khi lấy lại tinh thần, nàng phát hiện Apollo đang đứng trên chiến xa, từ trên cao nhìn xuống nàng: "Ngươi định đi bộ?"

"..."

Nàng theo bản năng bước lên một bước. Nhưng ngay trước khi nhảy lên xe, ánh mắt nàng lướt qua đôi chân mình, rồi đến cánh tay, đầu ngón tay, và vạt váy.

Bộ lông và đôi cánh của thiên mã trắng đến chói mắt, còn nàng...

Nàng suýt quên mình trông thảm hại đến thế nào. Không thể cứ thế mà mang theo mùi máu tanh leo lên chiến xa cùng Apollo được. Quan hệ giữa họ còn xa mới đủ thân thiết để có thể bỏ qua sự dơ bẩn này. Nếu cứ thế mà lên xe, chắc chắn hắn sẽ khắc ghi khoảnh khắc ấy vào tâm trí—một ký ức ấn tượng theo hướng vô cùng tiêu cực.

"Ta không thể làm bẩn chiến xa của ngài."

Nữ thần tóc vàng bỗng trở nên ngoan ngoãn khác thường, nàng ngẩng mặt lên nhìn hắn, giọng nói trong trẻo, vẻ mặt bình thản.

Apollo cau mày. Giữa dáng vẻ ngoan ngoãn mà cung kính này và bộ dạng kiêu ngạo hoang dã thường ngày của nàng, hắn không biết mình ghét cái nào hơn.

"Ngài sẽ lập thần miếu tại Delphi, ta đương nhiên không thể làm ô uế suối nguồn nơi đây bằng máu của quái xà, cũng không thể phiền đến ngài phải đợi chờ. May mắn thay, ta chạy rất nhanh, đến suối Telphousa cũng không mất nhiều thời gian đâu. Ta sẽ không để ngài phải chờ lâu."

Không đợi Apollo trả lời, Daphne đã lao đi như một cơn gió.

Nàng chạy thật nhanh, nhanh nhẹn như một con nai hoảng sợ, chỉ trong chớp mắt đã biến mất giữa những tán cây xanh thẫm.

Apollo khẽ nhấc tay, rồi lại để nó rơi xuống bên người.

Năm ngón tay bất giác siết chặt hư không.

Hắn sững sờ một thoáng, lập tức buông ra.

Hắn và người chị song sinh Artemis đều mang trong mình quyền năng chữa lành và thanh tẩy. Cũng vì thế, bọn họ có thể giáng xuống dịch bệnh để trừng phạt thế gian, tước đoạt những sinh mệnh yếu ớt và ngắn ngủi. Cơ thể thần thánh của họ tự nhiên bài xích mọi điều dơ bẩn và tà ác.

Nàng tiên nữ này vẫn còn chút tự biết thân biết phận.

Chẳng lẽ hắn lại phải kéo một kẻ bẩn thỉu như thế lên xe?

Thật điên rồ.

Chương 4: Nàng Muốn Hắn Yêu Nàng, Để Rồi Chính Tay Nàng Vứt Bỏ Hắn

DTV-EBOOK

Daphne sợ Apollo mất kiên nhẫn mà rời đi trước, liền một đường cuồng chạy.

Suối nước thần Telphousa đã hiện ra trước mắt, bỗng nhiên vang lên tiếng động kinh thiên động địa. Như thể có vật gì to lớn từ trời giáng xuống, đất rung núi chuyển, cành lá trên cao lả tả rơi rụng. Chẳng rõ là ảo giác hay thực, nàng như nghe thấy một tiếng gào thét sắc lạnh đầy phẫn nộ.

Daphne gia tăng tốc độ, men theo âm thanh mà chạy đến, chẳng màng cành gai cào xước làn da, để lại những vệt rát bỏng nơi cổ chân cùng cánh tay. Rừng sâu đột nhiên kết thúc, Daphne nhắm mắt giây lát, dần thích nghi với ánh sáng bất ngờ rực rỡ.

Âm thanh nọ hẳn phát ra từ nơi này. Thị giác dần rõ ràng, nàng kinh ngạc đứng sững tại chỗ: nửa ngày trước nơi này còn là con suối trong veo giữa rừng sâu, mà nay chỉ còn là một đống đá vụn chất chồng tựa núi nhỏ.

Đúng lúc ấy, bóng tối phủ xuống đầu nàng. Là Apollo cưỡi thiên mã từ trên cao giáng lâm. Toàn thân hắn tựa hồ tỏa ra kim quang rạng rỡ — đó chính là vầng quang huy bất tử của thần linh. Uy áp kinh người trên người hắn so với khi nãy lại càng sâu sắc, gương mặt hoàn mỹ không tỳ vết chẳng chút biểu tình, dường như cơn giận còn chưa tan, hệt như tượng thần trên cao tế đàn, cúi xuống nhìn loài sâu kiến dưới chân.

Daphne cố chế ngự cơn run rẩy bản năng, tận lực giữ vững bình tĩnh mà cất tiếng hỏi: "Ta nghe thấy thanh âm vang dội. Xin hãy nói cho ta biết, nơi đây đã xảy ra chuyện gì?"

Apollo thản nhiên đáp: "Telphousa không chịu nhận tội, còn dám cãi lại, vậy nên ta liền hủy hoại vách núi phong kín chỗ này."

Hủy hoại vách núi...? Daphne nhất thời cứng lưỡi. Nàng thậm chí chẳng dám tưởng tượng cảnh tượng kia.

"Telphousa đâu?" Khi cuối cùng cũng thốt ra được lời, giọng nàng vì căng thẳng mà có phần sắc nhọn.

Apollo chẳng mảy may biến sắc, thậm chí không buồn chớp mắt: "Ta không biết."

Hơi lạnh bất giác trườn lên dọc sống lưng Daphne.

Dẫu cho Telphousa đối với nàng có ẩn giấu ác ý khó hiểu, thậm chí có ý dẫn dụ nàng đến chỗ chết, nhưng trước khi nàng có cơ hội tự mình chứng thực, nữ thần suối đã bị vùi lấp dưới đống đá vụn trước mắt.

Lúc này, trong lòng nàng chỉ còn nỗi khiếp hãi.

Thần lực Apollo bày ra quá mức đáng sợ. Nhưng đáng sợ hơn cả, chính là cơn thịnh nộ thu phát tự nhiên của hắn.

Hắn nói đến chuyện ném cả một vách núi xuống, chẳng khác nào nhắc đến việc ném một viên cuội nhỏ nơi bờ nước. Một câu thản nhiên "Ta không biết" còn đáng sợ hơn câu "Ta đã xử tử Telphousa".

Hắn không biết, bởi vì hắn chẳng hề để tâm.

Thần phạt đã hạ, đối với số phận của kẻ chịu phạt, hắn đương nhiên chẳng bận lòng.

Ấy chính là sự thờ ơ đến từ sức mạnh cách biệt trời vực, là sự kiêu ngạo của kẻ mạnh.

Daphne bỗng cảm thấy hoang mang. Vì sao Apollo lại nổi giận? Vì sao phải nghiêm trị Telphousa đến thế? Chẳng lẽ chỉ vì giữ lời hứa ban cho nàng "sự công bằng"? Chẳng lẽ là... vì nàng? Không thể nào...

Nàng khó lòng tin tưởng rằng Apollo sẽ chủ động đứng ra vì nàng.

Họ vừa mới gặp mặt, mà đứa con trai kiêu ngạo của Leto cũng chẳng hề có dấu hiệu vừa gặp đã thương. Nghĩ đến đây, nàng lại liếc nhìn thần minh tóc vàng kia một cái, chỉ thấy hắn vẫn ngự tại không trung, từ trên cao lạnh lùng nhìn xuống nàng.

Daphne lập tức phủ nhận suy nghĩ hoang đường trong lòng. Làm gì có chuyện tình yêu vô duyên vô cớ trên đời này.

Ngoại trừ mũi tên vàng của Eros.

Nếu không phải vì nàng, vậy thì Telphousa đã làm gì khiến Apollo phẫn nộ đến vậy?

"Ta xuất hiện tại Delphi, chính là vì lời nói dối của Telphousa." Có lẽ bởi nghi hoặc của nàng quá rõ ràng, Apollo đột nhiên cất lời: "Ta vốn định lập thần điện gần suối của nàng ta, thế nhưng nàng ta lại bảo, phàm nhân thường lui tới nơi ấy sẽ quấy nhiễu sự thanh tịnh thiêng liêng. Vì vậy, nàng ta cực lực tiến cử vùng đất gần suối Delphi. Nàng ta ca ngợi hết lời, nói rằng Delphi xứng đáng hơn để nâng đỡ thần miếu của ta, thế nhưng lại tuyệt nhiên không nhắc đến hang ổ của cự xà Python."

Đôi mắt xanh lục nhạt của Daphne thoáng lóe lên, muốn nói gì đó nhưng lại mím môi nhịn xuống.

Dẫu nàng cảm thấy Telphousa không đến nỗi ngu xuẩn đến mức nghĩ rằng một con cự xà có thể tiêu diệt con trai Zeus, nhưng nhìn thái độ Apollo lúc này, những gì nàng không muốn tin lại chính là sự thật.

"Mọi hành động của Telphousa đều xuất phát từ tư dục. Nàng ta vọng tưởng độc chiếm nguồn suối, tham luyến những kẻ vì danh tiếng mà tìm đến cầu chữa trị. Cố tình lừa dối đã là trọng tội bất kính, mà khi ta chất vấn, nàng ta còn cả gan thốt lời xúc phạm mẹ ta – thần nữ Leto."

Giọng Apollo lạnh lẽo như băng: "Là kẻ trừng phạt kẻ bất nghĩa, ta có nghĩa vụ giáng phán quyết xuống."

Daphne cúi đầu: "Ca tụng phán quyết của ngài."

"Còn nữa." Thanh âm tiến lại gần hơn, Apollo ghì nhẹ dây cương, thiên mã chầm chậm hạ xuống.

Daphne thoáng sững người.

"Telphousa thừa nhận, nàng ta cố ý giấu ngươi chuyện cự xà Python, mong rằng ngươi sẽ bỏ mạng trong lãnh địa của quái thú."

Daphne cố gắng hồi tưởng, mong tìm ra manh mối nào đó chứng tỏ sự bất thường của Telphousa.

Trong trí nhớ của nàng, Telphousa là một nữ nhân có ngũ quan góc cạnh rõ ràng, vóc dáng cao ráo, xương cốt cứng cáp, cử chỉ đón tiếp khéo léo, không kiêu căng cũng chẳng thấp hèn. Dung mạo nàng ta chẳng hợp với thẩm mỹ thế gian, nhưng Daphne lại liên tưởng đến những người mẫu thương hiệu mà kiếp trước nàng từng hợp tác.

Nàng vẫn luôn ưa thích những mỹ nhân có khí chất độc đáo, bởi vậy, ngay từ cái nhìn đầu tiên đã có chút thiện cảm với Telphousa.

Có vẻ như lần này, nàng đã nhìn lầm người.

Một lúc sau, Daphne hỏi: "Nàng ta có nói lý do vì sao muốn ta chết không?"

Apollo tựa hồ nhớ lại những lời lẽ cuồng loạn của Telphousa, hắn nhíu mày, hiển nhiên không có hứng thú thuật lại từng chữ một: "Lý do có quan trọng không?"

"..."

Có lẽ thực sự không quan trọng. Telphousa muốn nàng chết, giờ đã bị trừng phạt. Nhưng mọi chuyện đều kết thúc trước khi nàng đến, khiến nàng chỉ cảm thấy mờ mịt, ngay cả kh.oái c.ảm báo thù cũng chẳng có.

Bởi lẽ, cái chết của Telphousa, kỳ thực chẳng liên quan gì đến nàng.

Ngữ điệu của Apollo đã phơi bày rõ ràng thứ tự ưu tiên của sự phán xét. Điều nghiêm trọng nhất là Telphousa đã toan lừa gạt Apollo và phạm tội bất kính với thần linh. Cơn thịnh nộ của hắn kỳ thực chẳng liên quan gì đến Daphne. Nếu kẻ bị lừa gạt không phải là nàng mà là một nữ thần Nymph nào khác tên Nivda, Apollo vẫn sẽ giáng xuống thần phạt như thường. Đơn giản chỉ vì kẻ đó đã xúc phạm đến uy nghiêm bất khả xâm phạm của hắn và người mẹ Leto.

Vậy nên, Daphne không thể không nghĩ đến một khả năng—nếu một ngày nào đó chính nàng chọc giận Apollo, liệu hắn có thản nhiên, lãnh đạm giáng xuống nàng một phán quyết tàn khốc như vậy hay chăng? Bởi điều nàng định làm với hắn, còn ngông cuồng hơn cả sự bất kính của Telphousa.

Nàng muốn hắn yêu nàng, để rồi chính tay nàng vứt bỏ hắn.

Nhưng ngoài cách đó ra, nàng không còn con đường nào khác để chọn.

Nếu tuân theo kế hoạch ban đầu, đợi đến khi nàng tìm đến hắn để cảm tạ ân cứu mạng, thì e rằng lúc ấy thần điện của Apollo đã được dựng xong, hắn chưa chắc còn nhớ đến một thần nữ nhỏ bé như nàng, đừng nói đến việc thất thần vì nàng. Bởi thế, nàng chỉ có thể điều chỉnh chiến lược, đè nén sự mềm yếu trong lòng, tận dụng mọi cơ hội ở lại bên cạnh hắn.

Daphne lùi một bước, cung kính cúi đầu, dệt nên những lời khiêm nhường: "Ngài chẳng những đã cứu lấy sinh mệnh ta, lại còn giáng xuống một phán quyết công chính. Dẫu ta hèn mọn và yếu ớt, vẫn mong được báo đáp ân tình của ngài."

Không có hồi đáp.

Nàng giữ nguyên tư thế cúi đầu, bất động như một pho tượng. Nếu không phải vì ngọn gió len qua đôi cánh của thiên mã phát ra âm thanh khe khẽ, nàng gần như đã cho rằng Apollo đã bỏ đi.

Nhưng ngay khi ấy, thần tử của Zeus—thiếu niên mang mái tóc vàng kim và đôi mắt xanh—đang yên lặng quan sát nàng.

Bàn tay đang siết lấy tà váy của nàng, sắc mặt tái nhợt, hàng mi dài run rẩy, bờ vai căng cứng, cùng với cơn run nhẹ không thể che giấu, tất thảy đều không thoát khỏi đôi mắt hắn.

Nàng đang sợ hãi. Điều này thật bình thường. Nàng quá yếu đuối.

Điều này mới là bình thường. Trước đây, ánh mắt nàng nhìn hắn quá mức linh động, đôi lúc còn ánh lên tia chế giễu, chẳng hề có chút kính sợ nào. Thế nhưng, kỳ lạ thay, khi nàng cuối cùng cũng bộc lộ sự sợ hãi, Apollo lại cảm thấy không thoải mái.

Hắn không suy nghĩ nhiều, chỉ muốn gạt bỏ cảm xúc này khỏi tâm trí. Và thế là hắn lạnh lùng đáp: "Ngươi không cần làm gì cho ta. Cũng không có gì ngươi có thể làm cho ta. Cứu ngươi là tiện tay khi ta bắn chết Python, trừng phạt Telphousa cũng như vậy mà thôi. Hãy quay về Arcadia đi, nữ thần nymph, ngươi có thể thay ta gửi lời hỏi thăm đến thần sông Ladon."

Daphne vốn muốn tiếp tục cầu xin, nhưng khi ngẩng đầu chạm phải ánh mắt của Apollo, nàng lập tức cúi xuống.

Thái độ ấy không cho phép kẻ khác kháng cự. Rõ ràng, Apollo không quen với việc bị từ chối.

"Nếu đã như vậy, ít nhất xin hãy cho phép ta dâng lên một đóa hoa để bày tỏ lòng cảm tạ khi ngài đặt nền móng cho thần điện tại Delphi. Dẫu món quà ấy chẳng đáng là bao, ta vẫn muốn sớm bày tỏ tấm lòng của mình."

Nàng lui bước một cách quá dễ dàng, khiến Apollo trầm mặc một thoáng rồi mới đáp: "Được. Hai ngày sau, khi thái dương ló dạng, ta sẽ triệu tập các tín đồ phàm nhân đã được chọn, đặt nền móng thần điện ngay nơi ta gi.ết ch.ết Python."

Daphne còn chưa kịp tạ ơn, Apollo đã bổ sung thêm một câu: "Sau đó, ngươi phải quay về Arcadia."

Sao hắn lại gấp gáp muốn đuổi nàng đi như vậy? Daphne khiêm nhường giải thích: "Chưa phải lúc ta trở về. Nếu ta chưa tìm thấy linh tuyền có thể chữa trị khiếm khuyết trên cơ thể, ta phải tiếp tục hành trình."

Nghe vậy, Apollo nhíu mày, không chút khách khí nói: "Dù mặt đất tối tăm là mẹ của ngươi, nhưng nó cũng đầy rẫy nguy hiểm. Lần sau nếu lại gặp quái vật mà ngươi không thể chống lại, thần nữ may mắn chưa chắc còn đoái hoài đến ngươi như hôm nay."

Daphne cười khẽ: "Vậy thì mỗi ngày ta sẽ cầu nguyện với mẹ và nữ thần may mắn Tyche."

Apollo thoạt nhìn như còn muốn nói gì đó, nhưng rồi hắn mím lại đôi môi hoàn mỹ, lạnh nhạt quay đầu đi. Chỉ trong khoảnh khắc, vị thần tóc vàng giật dây cương, thiên mã ngẩng đầu cất tiếng hí vang, tung cánh bay lên, kéo theo cỗ chiến xa lấp lánh hào quang, lao vút vào trời cao.

Daphne lặng lẽ quay lại, chăm chú nhìn đống đá vụn trước mắt.

Đây chính là kết cục của kẻ dám làm trái ý các vị thần trên đỉnh Olympus. Nàng phải ghi nhớ điều này.

Một lúc lâu sau, nàng xoay người, lặng lẽ bước về phía con suối gần đó, không ngoảnh đầu lại.

*

Ban đêm, bên bờ suối.

Daphne rửa sạch bụi đất và vết máu trên người, tinh thần cũng trở nên nhẹ nhõm. Nàng nhanh chóng tìm được một hang động để qua đêm, thu thập dây leo và cành cây, bày bố bẫy ngăn dã thú. Sau đó, nàng quay mặt ra cửa động, giơ cánh tay lên, thì thầm khấn nguyện: "Hỡi thần Ái Tình và D.ục V.ọng Eros, đấng sinh ra từ bọt biển đại dương, ta cầu khẩn ngài lắng nghe, ta khẩn nài ngài giáng lâm."

Chẳng bao lâu sau, tiếng đập cánh vang lên, vị thần Ái Tình trong dáng hình thiếu niên mỹ lệ đột ngột xuyên qua vách đá mà xuất hiện.

Daphne giật mình trước cách giáng lâm này, còn Eros thì bật cười, hiển nhiên rất đắc ý với trò đùa vừa rồi. Hắn thực ra lớn hơn Apollo rất nhiều, thậm chí sinh ra trước cả Zeus, nhưng tính cách lại nghịch ngợm như thuở sơ khai, chẳng hề thay đổi qua vạn năm. Dẫu vậy, so với Apollo, Daphne lại không quá e dè vị chủ nhân tạm thời này. Phần lớn thời gian, Eros không quá câu nệ thần uy, như lần đầu gặp gỡ, dù nàng chẳng dùng kính ngữ, hắn cũng chẳng bận tâm—ít nhất là bề ngoài.

"Ngươi đã diện kiến hắn rồi. Cảm giác thế nào?" Eros hỏi, khóe môi ẩn hiện nụ cười tinh quái.

"Hắn chẳng mấy bận tâm đến ta, dường như còn cảnh giác nữa. Ta không dám cố chấp ở lại bên hắn," Daphne đi thẳng vào vấn đề. "Vậy nên ta cần ngài giúp đỡ."

Eros làm bộ tiếc nuối, vẻ khoa trương mà giả dối, rồi mới hỏi: "Cụ thể ngươi muốn giúp đỡ thế nào?"

"Hai ngày sau, khi vầng dương ló rạng, ta sẽ dâng lên vòng hoa tại lễ đặt nền móng thần miếu Delphi của hắn. Khi ấy, hắn chắc chắn có mặt. Ta hy vọng ngài sẽ mang theo cung tiễn đến đó."

Vị thần Ái Tình lắc đầu, nhẫn nại thở dài: "Ta nên nhắc ngươi rằng, nếu ta định bắn hắn bằng mũi tên vàng, rất có thể con mắt tiên tri của hắn sẽ nhìn thấu trước đó. Nếu không phải như vậy, thì đâu cần đến sự tham dự của ngươi trong kế hoạch này, đúng không?"

Daphne cũng lắc đầu: "Không, ta không muốn ngài bắn hắn."

Eros lập tức hiểu ra, khóe môi cong lên thành một nụ cười đầy hứng thú và kinh ngạc.

"Ta muốn ngài giương cung, bắn mũi tên vàng của ngài vào tim ta. Khiến ta yêu hắn."

Chương 5: Một Tiếng Dây Cung Bật Lên Thanh Thoát, Chấn Động Cả Không Khí

DTV-EBOOK

Khi bình minh ló dạng, Daphne ôm một bình gốm tiến bước.

Rừng cây trước rạng đông phủ trong màn sương nhàn nhạt, ánh sáng mờ mịt, đường đi chẳng tỏ, bốn bề tĩnh lặng đến lạ thường. Nàng biết đích đến nằm về phía biển, bèn lần theo tiếng sóng vỗ xa xăm mà đi. Thỉnh thoảng, nàng cúi xuống nhìn bó hoa trong bình, cẩn thận kiểm tra xem có cánh nào rơi rụng hay không.

Bởi lẽ, bó hoa này chẳng dễ mà có được.

Apollo sẽ xuất hiện vào lúc mặt trời mọc, nhưng thời điểm này lại có chút khó xử—rất nhiều loài hoa chưa kịp bừng nở khi vầng thái dương vừa nhô lên thiên không. Là con gái của Gaia, dĩ nhiên nàng có thể dùng phép thuật khiến chúng hé nở sớm, song rốt cuộc, nàng lại chọn một phương cách vất vả hơn: Daphne ôm theo một viên thạch anh dạ quang lang thang suốt đêm, chỉ để hái những đóa hoa nở về đêm rực rỡ nhất.

Hy vọng Apollo có thể nhận ra tấm lòng này.

Tiếng sóng đập vào vách đá mỗi lúc một rõ ràng, nhịp điệu trầm ổn, từng hồi từng hồi. Càng gần đích đến, nhịp đập nơi lồng ng.ực Daphne càng gấp gáp, rối loạn, chẳng còn theo kịp tiết tấu của biển cả.

Rồi nàng trông thấy tàn tích xương cốt của con quái xấu số, gần như đồng thời, có tiếng người vọng đến.

Daphne lập tức lùi lại vào bóng cây, mượn ánh sáng xám bạc buổi sớm để dò xét tình hình. Một toán lính, độ mười người, cảnh giác quan sát bốn phía, vây quanh bảo vệ hai thanh niên ở trung tâm. Hai người ấy diện mạo tương đồng, hẳn là anh em. Khí chất họ tôn quý phi phàm, dù trời còn mờ tối, vẫn có thể thấy chiếc áo choàng khoác trên vai họ được nhuộm từ những loại phẩm đắt đỏ.

Bọn họ đều là phàm nhân, hẳn chính là tín đồ mà Apollo đã lựa chọn.

Daphne không muốn khiến kế hoạch phát sinh biến số, bèn tiếp tục ẩn th.ân dư.ới tàng cây, chờ đến khi Apollo giáng lâm mới ra tay.

Sương sớm gần tan, Hélios bất cứ lúc nào cũng có thể đánh xe lao vút lên thiên đỉnh. Một trong hai người anh em lên tiếng, giọng thấp trầm đầy nghi hoặc: "Mặt trời sắp mọc rồi, vậy mà vẫn chẳng có chuyện gì xảy ra. Ngươi chắc chắn đó không phải chỉ là một giấc mộng kỳ quái?"

Người trẻ hơn lắc đầu: "Chính trong giấc mộng, ta đã nhận được thần dụ từ con trai của Zeus và Leto. Thần lệnh cho ta cùng ngươi, vào rạng sáng hôm nay, phải đến nơi này chờ đợi."

Người còn lại vẫn mang lòng ngờ vực, miễn cưỡng nhượng bộ: "Được thôi, nhưng nếu sau khi mặt trời lên hẳn vẫn chẳng có chuyện gì xảy ra, chúng ta sẽ lập tức trở về thành. Nơi này hoang vu vắng vẻ, gió biển lại quá mạnh, không khí còn có mùi hôi thối quái lạ, ở lâu e rằng chẳng có lợi cho sức khỏe."

Lời vừa dứt, ánh sáng chói lòa từ trời giáng xuống, trong khoảnh khắc, cả thế gian chìm vào sắc trắng thuần khiết.

Hào quang thần thánh thiêu đốt những tàn dư của bóng tối, đến cả không khí cũng như chẳng thể gánh nổi sự hiện diện của cường giả, lập tức trở nên khô nóng và loãng đi. Từng cơn gió quét qua đều mang theo uy thế hùng dũng, khắc sâu trong tâm khảm những kẻ chứng kiến nỗi kính sợ bản năng, thúc giục họ quỳ xuống thần phục.

Phàm nhân vội cúi đầu, tránh nhìn thẳng vào thần minh, có kẻ thậm chí chịu không nổi áp lực mà khuỵu gối phủ phục.

So với lần cứu nàng trước đây, lần này Apollo tỏa ra thần uy gấp bội. Daphne cũng cảm thấy nặng nề, bèn ôm chặt lấy bình gốm, dựa vào thân cây để giữ vững, tránh làm rơi mất thành quả đã hao tổn cả đêm mới thu gom được.

"Ta là Apollo," Giọng nói của vị thần Olympus vang vọng, âm sắc ôn nhuận nhưng ẩn hàm uy lực khiến người khó lòng kháng cự. "Cha ta là đấng chí tôn Zeus, mẹ ta là nữ thần Leto. Trophonius, Agamedes, các ngươi—con của Erginus, vương giả xứ Minyas—chính ta đã truyền thần dụ gọi các ngươi đến vùng đất này trên núi Parnassus."

Daphne đã thích ứng được với ánh sáng mãnh liệt, len lén nheo mắt nhìn về phía trước, vừa vặn trông thấy hai huynh đệ vương tộc kia, khi nghe đến tên mình, liền lập tức cứng đờ sống lưng.

Màn giáng thế lộng lẫy này tuy đơn giản, nhưng trực diện và hữu hiệu. Cho dù Apollo còn chưa ra lệnh gì, cặp anh em này chắc chắn đã chẳng còn dũng khí mà cự tuyệt.

Nàng không khỏi hoài nghi, liệu Apollo có phải đã sớm ở gần đây, chỉ là cố tình chọn thời khắc kịch tính nhất để hiện thân.

"Hỡi người con vinh quang của Zeus, ngài có điều gì căn dặn?"

"Nhãn quang ta giải đọc đường nét mà vận mệnh dệt nên. Ta thấu suốt tương lai, và từ trong tương lai nhìn rõ hiện tại cùng quá khứ. Vùng đất này gọi là Delphi, xưa kia bị quái xà Python chiếm cứ. Nhưng giờ đây, ta đã tru diệt con quái, khiến suối nguồn và thổ nhưỡng nơi này trở thành nơi ta sẽ lập dựng một thần điện trên trần gian."

Daphne lúc này mới chợt nhận ra, hang động đá nơi Python từng làm tổ và bộ xương khổng lồ của nó, thậm chí những gốc cây cháy rụi nơi đây—tất cả đều biến mất chẳng để lại dấu vết. Chỉ còn lại một khoảng rừng thông thưa thớt, mặt đất phủ đầy lớp đất đen ẩm mềm, không một gốc cỏ dại, chứng tỏ nơi này đã được tẩy trừ sạch sẽ, nhằm xóa bỏ hoàn toàn dấu vết của nọc độc cùng khí tức loài quái vật.

Mà tất cả những biến đổi này, chỉ diễn ra trong khoảnh khắc Apollo giáng thế.

— Quyền năng thanh tẩy.

Nàng cúi đầu, trong tâm trí lại hiện lên những tảng đá đè nặng Telphousa.

"Ta sẽ kiến tạo một tòa thần miếu vĩ đại nơi đây, dùng để truyền đạt thần dụ cho phàm nhân," Apollo chậm rãi bước đi, từng bước chân in hằn trên mặt đất thành những đường nét sâu thẳm, tựa như được lưỡi dao khổng lồ khắc qua.

Trước tiên là nền móng quảng trường phía trước đại điện.

"Phàm nhân sẽ mang theo bò dê và hương liệu đến Delphi cầu thần dụ. Họ sẽ từ khắp nơi trên đại địa mà đến—từ miền núi non Peloponnesus, từ đảo Crete trù phú, từ Delos nơi ta giáng sinh, từ tận cùng châu Âu, hay từ muôn vàn hải đảo bao bọc bởi đại dương. Danh vọng của ta sẽ vang vọng khắp muôn phương."

Tiếp đến là chính điện hùng vĩ hướng ra biển khơi.

"Dù là vương giả hay thứ dân, trước những quyết định trọng đại, họ đều sẽ đến đây cầu xin ta dẫn lối."

Cuối cùng là các tòa phụ điện xung quanh.

"Còn đối với kẻ dâng lên lễ vật, ta sẽ hạ thế trong đền thờ tại Delphi, thông qua thân xác phàm nhân được tuyển chọn, dùng miệng lưỡi của họ để ban tặng những lời sấm truyền chuẩn xác không sai sót."

"Trophonius, Agamedes, ta giao cho các ngươi nhiệm vụ xây dựng đền thờ này. Nếu các ngươi tận tâm tận lực, tên tuổi của các ngươi sẽ cùng nó trường tồn, được hậu thế ghi nhớ."

Đến khi Apollo im lặng dừng chân, mặt đất đã có thể phân biệt rõ ràng hình hài sơ khai của quần thể đền thờ.

Đây chính là "Lễ Đặt Nền Móng."

Trong chốc lát, bầu không khí tràn ngập sự kính sợ và ngưỡng vọng. Sau đó, hai vương tử lấy hết dũng khí, cao giọng xưng tụng:

"Tuân mệnh, chúng thần xin vâng theo chỉ dụ của ngài!"

"Ngợi ca ngài, hỡi đứa con vinh quang của Leto!"

Apollo khẽ gật đầu: "Hãy quay về Minyas chuẩn bị đi. Ta sẽ phù hộ các ngươi bình an vô sự trên đường."

Đám phàm nhân cung kính lui bước. Bên ngoài rừng sâu, cỗ xe mặt trời đã nhô cao, một lần nữa nhuộm ánh biển thành sắc lam thẫm trong veo.

Apollo dường như bị cảnh sắc vách biển vào sớm mai hấp dẫn, bèn xoay người lại.

Đang đứng giữa tán cây rậm rạp, Daphne chỉ có thể trông thấy bóng lưng của hắn.

Chiếc áo choàng tím thẫm rũ xuống từ bờ vai, viền áo được điểm xuyết bởi những sợi chỉ kim loại cùng đá quý lấp lánh. Daphne không kìm được mà đưa tay che mắt trước tia sáng phản chiếu rực rỡ.

Song, điều rực rỡ hơn cả vẫn là chính bản thân vị thần.

Ngay cả ánh rạng đông cũng không thể vượt qua được quang hoa sống động khi gió biển cuốn lên những lọn tóc tựa kim lưu của hắn.

Từ chiếc áo không tay sắc ngà lộ ra đôi tay và đôi chân dài, vừa mạnh mẽ lại vừa đẹp đẽ hài hòa. Làn da tinh tế hơn cả tượng đá, tựa hồ phủ lên một tầng quang huy mờ ảo dưới ánh mặt trời, nhưng cũng chính vì thế mà càng lộ rõ khí tức siêu phàm, không ngừng nhắc nhở thế gian rằng hắn là vị thần bất diệt.

Những điểm sáng vàng kim từ cỗ xe mặt trời len lỏi qua tán lá, rơi xuống mặt đất, rải lên người Daphne.

Nàng ôm chiếc bình, lặng lẽ thưởng thức cảnh tượng Apollo ngắm biển, hiếm hoi tìm lại được chút cảm giác như kiếp trước khi nâng máy ảnh, bắt trọn những khoảnh khắc động lòng người.

Chỉ là thế giới này không có máy ảnh, mà nàng cũng không thể chỉ làm một kẻ ngoài cuộc đứng nhìn.

Nghĩ vậy, Daphne tỉnh táo, nhưng ngay lập tức đối mặt với một nan đề khác—nàng nên bước ra vào lúc nào để không phá hỏng bầu không khí, cũng không quấy nhiễu Apollo đây?

Còn đang lưỡng lự, Apollo chợt quay đầu, nhìn thẳng về phía nàng.

Daphne vô thức siết chặt chiếc bình trong tay, không cho bản thân thêm thời gian do dự, bước ra khỏi tán cây, tiến vào ánh rạng đông ấm áp.

Apollo sững lại.

Có lẽ hắn không ngờ nàng lại thực sự ôm theo một chiếc bình cỡ trung, dài đến tận khuỷu tay, mà xuất hiện trước mặt hắn như vậy.

"Ngợi ca thần tích của Ngài," Daphne cúi đầu đầy cung kính.

"Hỡi vị thần cầm cung bạc, kẻ nắm giữ thần dụ, ta đã tuân theo ước hẹn cùng Ngài, mang đến những đóa hoa dâng hiến."

Những đóa hoa trắng nở rộ trong đêm vẫn còn vương lại giọt sương khuya, nhưng ngay khi nàng cất lời, nước mắt trong veo của nữ thần Eos đã dần tan biến dưới ánh mặt trời.

Daphne lén ngước lên nhìn Apollo, ánh mắt chạm phải hắn.

Không hiểu sao, nàng có cảm giác hắn không chỉ nhìn thấy những giọt sương tan biến, mà còn nhận ra thời khắc những đóa hoa này bị hái xuống.

Sắc mặt Apollo không thay đổi, nhưng ánh mắt dường như trở nên ôn hòa. Song, khoảnh khắc đó thoáng qua nhanh đến mức nàng nghĩ rằng có lẽ chỉ là ảo giác do ánh sáng mềm mại buổi sớm tạo ra.

"Ta nhận lấy đóa hoa dâng tặng của ngươi. Để đáp lại, ta có thể ban cho ngươi một điều ước."

Daphne chớp mắt, thoáng chút nghi hoặc.

Phần thưởng?

Nàng chẳng qua chỉ là giữ chữ tín mà đến thôi. Nhưng như vậy cũng tốt.

Nàng làm ra vẻ lấy hết dũng khí, cũng thực sự hít sâu một hơi, rồi chậm rãi thốt lên những lời trọng yếu nhất: "Hỡi Apollo, vị thần cai quản bệnh tật và sức khỏe, ta cầu xin Ngài, hãy chữa lành khiếm khuyết khiến không thể sử dụng sức mạnh thủy trạch của ta."

Ngay khi nói ra chữ "cầu nguyện," trong sâu thẳm trí óc nàng như có một chiếc kim cực mảnh đâm vào, khơi lên cảm giác tê dại và đau nhói nhẹ.

"Nếu đó thực sự là bệnh tật, thì khi ta trị liệu cho vết thương trên da ngươi, nó lẽ ra đã biến mất rồi."

Daphne kinh ngạc. Không ngờ Apollo đã ban cho nàng một phương thức chữa trị tương đương với thần dược vạn năng ngay lúc trước.

"Vậy thì..." Nàng cắn môi, biểu lộ vẻ thất vọng thích đáng trong tình huống này, trầm mặc một lát.

Cũng đến lúc rồi.

Nàng nghĩ, rồi cố gắng mỉm cười, nâng bình hoa cao hơn một chút: "Ta vốn không có tư cách nhận thêm phần thưởng nào nữa. Xin ngài hãy nhận lấy những đóa hoa này, đó đã là vinh dự lớn lao nhất của ta—"

Apollo đột ngột ngẩng đầu nhìn trời, thân hình chợt lóe, lập tức kéo giãn khoảng cách giữa hắn và nàng.

Cung bạc xuất hiện trong tay hắn, dây cung căng lên, nhưng lại bị hắn cứng rắn kìm nén, giọng nói lạnh lùng vang lên: "Eros!"

Tiếng cười khẽ đầy vui sướng của thần Ái Tình vẳng đến rồi tan biến, tựa cơn gió nhẹ lướt qua vành tai, khiến người ta nhận ra thì hắn ta đã lướt qua, nhưng khi truy tìm thì dấu vết đã trở nên khó lòng nắm bắt.

Một tiếng dây cung bật lên thanh thoát, chấn động cả không khí.

Apollo lại một lần nữa né tránh, dừng lại, cúi đầu nhìn xuống ngực mình, chân mày chợt nhíu chặt.

"Ngươi có thể tránh được mũi tên của ta, nhưng người khác thì không."

Đồng tử của vị thần chợt co rút.

Hắn cứng đờ không nhúc nhích, không quay đầu lại, như thể làm vậy thì có thể trốn tránh đáp án duy nhất có thể xảy ra.

Nhưng số phận chẳng hề chờ đợi hắn hiểu rõ tình cảnh.

RẦM!

Một vật nặng rơi xuống đất nơi Daphne đứng, tiếng gốm sứ vỡ nát vang lên tựa tiếng than khóc lanh lảnh.

Apollo nghiêng đầu nhìn sang, trông thấy ở trước ngực thiếu nữ, một mảnh đuôi tên đang nhanh chóng tan thành bụi vàng, tản mát vào không trung.

Ngay khoảnh khắc trúng tên, biểu cảm của nàng trống rỗng.

Rồi, nàng khẽ rùng mình.

Chương 6: Một Canh Bạc Mà Phần Thưởng Và Rủi Ro Đều Ngang Bằng Nhau

DTV-EBOOK

"Ta muốn ngài giương cung, bắn mũi tên vàng của ngài vào tim ta. Khiến ta yêu hắn."

Khi đưa ra lời thỉnh cầu này với vị thần của ái dục, Daphne đồng thời dõi mắt nhìn ống tên sau lưng Eros.

Trong ống tên ấy có hai loại mũi tên, nàng biết rõ công dụng của chúng: mũi tên vàng thắp lên ngọn lửa ái tình, có thể khiến hai kẻ vốn ghét nhau bỗng chốc rơi vào lưới tình; mũi tên chì lại khiến trái tim trở nên lạnh lẽo như sắt đá, thậm chí có thể chuyển hóa những tình cảm nồng nhiệt nhất thành thờ ơ, hay thậm chí là căm hận.

Eros quan sát nàng trong giây lát, khóe môi dần vẽ nên một nụ cười, nhưng ẩn sau đó là những mũi nhọn sắc bén: "Một ý tưởng thú vị, nhưng hy vọng ngươi thực sự hiểu rõ điều mình đang yêu cầu. Đừng xem nhẹ bất kỳ mũi tên nào ta b.ắn ra."

Một luồng khí lạnh tựa điện giật chạy dọc từ sau gáy nàng xuống tận sống lưng.

Dẫu vẻ ngoài lúc nào cũng ph.óng đ.ãng mà vô hại, Eros vẫn là một vị thần chân chính. Mà thế gian này, thần linh luôn mạnh mẽ, tùy hứng, chính vì thế, họ càng trở nên tàn nhẫn với những kẻ yếu thế. Có lẽ Eros sẽ không như Apollo, ném nàng xuống một vách đá để trút giận, nhưng Daphne tin rằng hắn có hàng vạn cách trừng phạt kẻ vô lễ.

"Ta không hề xem nhẹ quyền năng của ngài. Ta biết rõ mình đang cầu xin điều gì." Daphne hít sâu một hơi, chậm rãi giãi bà. "Đây là phương pháp tốt nhất mà ta có thể nghĩ ra để ở lại bên cạnh hắn. Ngài dường như đã có hiềm khích với hắn từ trước, nếu ta trúng mũi tên của ngài, ta sẽ chỉ là một kẻ đáng thương vô tội. Ngay cả hắn... có lẽ cũng sẽ nảy sinh lòng thương hại mà không nỡ đuổi ta đi."

Rốt cuộc, luôn khó mà khước từ được một kẻ yêu mình tha thiết.

"Đây quả thực là một kế hoạch không tồi. Nhưng ngươi có khả năng chịu đựng được mũi tên vàng của ta chăng?"

Nụ cười trên môi Eros dần biến mất. Khi nhắc đến sức mạnh của chính mình, hắn trở nên lạnh lùng và nghiêm khắc lạ thường.

"Đừng tưởng rằng ngươi có thể kiểm soát được tình cảm của mình sau khi trúng tên. Chỉ kẻ ngu muội mới cố phân biệt đâu là thực, đâu là ảo. Tình yêu mà mũi tên vàng khơi dậy không khác gì tình cảm tự nhiên nảy sinh. Những gì chịu sự chi phối của quyền năng ta chính là sự thật. Ngươi sẽ thật sự yêu hắn, yêu đến mức phát cuồng, chỉ có gặp được hắn mới thấy an lòng. Trước khi mũi tên vàng mất đi hiệu lực, chỉ khi lao vào vòng tay hắn, ngươi mới có thể xoa dịu cơn đau rát như lửa đốt trong huyết mạch mình."

Vị thần ái tình với dung mạo thiếu niên nhìn thẳng vào mắt nàng: "Ta muốn xác nhận lại lần nữa—để thực hiện kế hoạch này, ngươi sẽ phải đánh đổi bằng chính chân tâm của mình."

Nàng mỉm cười: "Chân tâm không phải thứ có thể che đậy bằng diễn xuất, nhưng ta cũng không tin rằng chân tình là một bảo vật hiếm có chỉ đủ để tiêu hao duy nhất một lần trong đời."

Đôi mắt xanh của nàng ánh lên một thứ quang mang kỳ lạ, sáng rực như đang khiêu khích. Nhưng mục tiêu nàng khích tướng không phải Eros, thậm chí không phải Apollo, mà là chính số phận được dệt nên bởi vận rủi và may mắn.

Nàng muốn sống, vậy nên nàng sẵn sàng đặt cược vào một canh bạc mà phần thưởng và rủi ro đều ngang bằng nhau: "Muốn giành trọn trái tim của một vị thần chân chính, ta há có thể toàn thân trở ra? Cho nên ta không ngại đặt chân tình của Daphne làm tiền cược, chỉ mong cuối cùng ta có thể đổ được một điểm số đẹp."

Eros nắm lấy điểm mấu chốt mà truy vấn: "Chân tình của Daphne? Ngươi chính là Daphne."

"Nhưng ta cũng là Cassandra."

Nàng cúi đầu nhìn xuống những ngón tay trắng nõn tinh tế của mình, rồi lại cầm lọn tóc vàng uốn lượn quấn quanh đầu ngón tay, khẽ lắc đầu. Dường như nàng vẫn chưa quen với cơ thể mỹ lệ này.

"Cuối cùng, ta sẽ tái sinh với tư cách là Cassandra."

Daphne chẳng qua chỉ là một vai diễn nàng phải nhập vào trong một vở kịch nhập vai chân thực đến đáng sợ. Dù nàng có phải là diễn viên giỏi nhất hay không, nàng cũng sẽ cố gắng đến giây phút tấm màn sân khấu khép lại. Nhưng—chỉ đến lúc đó mà thôi.

Nụ cười ngạo nghễ rốt cuộc lại trở về trên môi Eros.

Nàng nhận ra rõ ràng sự chế giễu trong ánh mắt hắn. Vị thần ái dục hiển nhiên không tin nàng có thể phân tách hai cái tên đó rạch ròi. Thậm chí, nàng còn nghi ngờ rằng hắn đang chờ đợi giây phút nàng hoang mang giãy giụa để mà cười cợt.

"Vậy thì, Daphne—kẻ sẽ yêu hắn cuồng nhiệt, đến cuối cùng, ngươi sẽ khiến hắn đau khổ thế nào đây?"

Giọng Eros kéo dài ở cuối câu, tựa như một người thầy đang đàm luận với nàng về một đáp án mà cả hai đều biết rõ.

Daphne chớp mắt: "Đôi khi tình yêu rất đỗi tàn nhẫn. Chuyện này, ngài hẳn là còn thấu hiểu hơn ta nhiều."

Eros khẽ sững sờ, nhưng ngay sau đó, hắn bật cười trầm thấp, đầy vẻ khoái trá: "Vậy thì, ta chờ mong màn trình diễn của ngươi. Khi thời điểm thích hợp đến, hãy cầu xin hắn. Ta sẽ lập tức xuất hiện."

Nàng chớp mắt, khó hiểu.

"Xét theo một khía cạnh nào đó, ngươi chính là một tín đồ đặc biệt của ta. Ngươi đã dâng hiến linh hồn mình để mong có được một kiếp sống mới. Vì thế, chỉ cần ngươi cầu khẩn một vị thần khác, ta sẽ ngay lập tức cảm nhận được."

Thần lực cao thâm, nàng không thể hiểu hết, nhưng vẫn gật đầu.

"Còn một chuyện nữa... Mũi tên của ngài... có đau không?"

Cái chết trong kiếp trước đến quá nhanh, nhưng đau đớn lại kéo dài như cả một thế kỷ. So với cái chết, nàng sợ sự dày vò về thể xác hơn.

Eros nghe vậy liền nháy mắt, không buồn tiết lộ: "Đến lúc đó ngươi sẽ biết."

Và giờ nàng đã biết.

Chỉ cần hạ mắt xuống, nàng có thể thấy một mũi tên vàng cắ.m vào ngay giữa ngực mình. Lông vũ ở đuôi tên rung động như cánh chim ruồi, mỗi lần rung lên, một phần thân tên lại hóa thành bụi vàng tiêu tán. Nhưng điều kỳ lạ nhất chính là—

Nàng chẳng cảm thấy gì cả.

Không đau đớn, không sợ hãi, không căng thẳng, chỉ có hoang mang.

Những sợi tơ vô hình kéo nghiêng đầu và cổ nàng, buộc nàng phải hướng về phía Apollo. Con trai của Leto vẫn cao lớn và tuấn mỹ như vậy, nhưng có điều gì đó đã thay đổi một cách quyết định. Hắn chỉ đưa cho nàng một bóng lưng, vậy mà nàng chẳng thể nào rời mắt.

Eros nói điều gì đó với Apollo, nhưng nàng không nghe rõ, nàng chỉ nhìn hắn.

Mũi tên vàng tiếp tục phát huy tác dụng. Ban đầu chỉ là cảm giác tê dại nhè nhẹ, nhưng dị vật trong lồng ng.ực nàng ngày càng trở nên rõ ràng. Trái tim nàng như bị một bàn tay vô hình bóp chặt, từng chút, từng chút một, siết chặt hơn. Hơi thở cũng trở nên gấp gáp. Niềm vui và nỗi đau đồng thời nảy mầm từ những kẽ ngón tay đang siết lấy trái tim nàng, chậm rãi nhưng kiên định, vươn lên, quấn chặt lấy nàng, giam cầm nàng. Và khi ánh mắt nàng chạm vào ánh mắt Apollo—

Ầm!

Dây leo bừng nở những đóa hoa rực cháy như ngọn lửa.

Khoảnh khắc này, lần đầu tiên trong đời, nàng thực sự cảm nhận được bản thân— nàng chính là Daphne, con gái của thần sông Ladon.

Lòng nàng dao động dữ dội, tầm mắt cũng trở nên mơ hồ. Nàng không thể nhìn rõ sắc mặt của thần khi hai người chạm mắt.

Nàng chớp mắt, cố lấy lại sự tập trung, cuối cùng cũng nhìn rõ Apollo. Nhưng gương mặt hắn lại cứng đờ, nghiêm nghị, xen lẫn sự kinh hãi không thể che giấu, như thể nàng là một sinh vật đáng sợ mà hắn buộc phải dốc toàn bộ sức mạnh để chống lại.

Từ đầu ngón tay đến mái tóc nàng như bốc cháy, nhưng Daphne lại không kìm được mà rùng mình.

Là đôi mắt xanh thẳm tĩnh lặng của Apollo làm nàng lạnh thấu xương sao? Hay còn thứ gì khác?

Lúc nào đó, chiếc bình hoa đã tuột khỏi tay nàng. Nước trong bình hắt lên mu bàn chân, rồi từ từ loang ra, thấm vào lớp vải dưới đế giày— ướt lạnh đến tê dại. Những đóa hoa nàng đã dày công hái suốt đêm vương vãi trên những mảnh gốm vỡ. Cánh hoa trắng muốt lấm lem bùn đất, chói mắt vô cùng.

Đó là bó hoa nàng định dâng tặng hắn.

Cổ họng Daphne nghẹn lại. Nàng vội ngồi xổm xuống, cố vớt vát lấy vài nhành hoa còn nguyên vẹn.

Nhưng ánh mắt Apollo vẫn đặt lên nàng, khiến ngón tay nàng run rẩy dữ dội. Trong lúc cuống cuồng, nàng vô tình chạm phải mép nhọn của một mảnh sứ vỡ.

Một đường cắt sâu hiện lên trong lòng bàn tay, máu tươi rỉ ra từng giọt.

Nàng thoáng khựng lại, nhưng rồi vẫn tiếp tục nhặt nhánh hoa, chỉ là giấu bàn tay bị thương ra sau lưng, để tránh làm bẩn những cánh hoa trắng.

Trong khoảnh khắc, Apollo xuất hiện ngay trước mặt nàng.

Hắn gần như thô bạo kéo nàng đứng dậy, rồi nắm lấy cổ tay nàng, kéo cánh tay bị thương ra trước ánh nhìn của hắn, không cho nàng giấu giếm.

Vết thương không sâu, nhưng máu đã thấm đỏ lòng bàn tay, trông dữ dội đến đáng sợ.

Chân mày Apollo nhíu chặt. Đầu ngón tay hắn khẽ động, một luồng sáng ấm áp rực rỡ bùng lên, tỏa ra hào quang thuần khiết. Khi ánh sáng tan đi, vết thương đã hoàn toàn biến mất.

Thêm một lần nữa, nàng được tận hưởng phép chữa lành của thần linh.

Daphne sững sờ ngẩng lên nhìn hắn, đột nhiên, nàng nở một nụ cười rạng rỡ.

Sự thay đổi do mũi tên vàng mang lại chẳng thể che giấu, chỉ biết dốc trọn tất thảy sự si mê nồng cháy lên người Apollo. Tựa như một viên đá thô bị đánh bóng, nàng tỏa ra ánh sáng rực rỡ lạ thường.

Gương mặt nàng ửng hồng, đôi mắt xanh chuyên chú dõi theo hắn, sáng trong rạng rỡ. Đôi môi hồng nhạt khẽ cong lên thành một độ cong vui vẻ.

Tất cả— tất cả đều lóa mắt đến mức kinh tâm động phách.

Làn da mịn màng của nàng áp vào ngón tay hắn, mềm mại và ấm áp. Vì xúc động quá mạnh, nhiệt độ cơ thể nàng tăng cao từng chút.

Apollo như bị bỏng, hắn vội vã rút tay về, lập tức kéo giãn khoảng cách.

Daphne cũng như chợt nhận ra sự bất thường của mình. Nàng siết chặt lớp vải trước ngực, cố gắng lên tiếng giải thích:
"Apollo, ta..."

"Để ta giải quyết."

Apollo đặt ngón tay lên trán nàng. Phép an thần êm dịu lập tức tràn ngập, kéo nàng vào giấc ngủ mê man.

Nàng lập tức mất đi tri giác, cơ thể mềm nhũn ngã xuống.

Thần đón lấy Daphne, khựng lại trong thoáng chốc, rồi lúng túng bế nàng lên.

Hắn nhìn quanh, tìm một tảng đá lớn gần đó, đặt nàng xuống. Sau đó, hắn hơi nghiêng đầu, ánh mắt lạnh lẽo quét về phía bầu trời.

"Eros, ngươi không nên kéo một thiếu nữ vô tội vào ân oán giữa chúng ta."

"Nàng là con gái của Gaia và Ladon. Dù là ngươi, hẳn cũng không muốn kết thù với quá nhiều thần linh."

Trên không trung, vị thần của ái tình mở rộng đôi cánh, hiện th.ân dư.ới ánh trời, cúi đầu nhìn xuống Apollo, khóe môi mang theo nụ cười lười nhác.

"Ta chỉ khiến nàng yêu ngươi, không lấy mạng nàng."

"Chỉ vậy thôi, chẳng ai có lý do gì để căm hận ta."

Môi Apollo mím chặt, lặng yên hồi lâu.

Rồi hắn cúi đầu, giọng điệu cứng nhắc mà gượng gạo: "Vì những lời xúc phạm đã nói trước đó, ta xin lỗi."

"Là ta... quá trẻ người non dạ."

"Ta không nên khinh thường và chế giễu sức mạnh của cung tên ngươi."

"Giờ thì— ta đã lĩnh hội được uy lực của ngươi rồi."

Chương 7: Ta Sẽ Không Yêu Ngươi

DTV-EBOOK

Daphne chợt bừng tỉnh, lập tức nhận ra điều bất thường.

Nàng lơ lửng giữa không trung, ngay tức khắc nhìn thấy thân thể mình vẫn đang say ngủ, và Apollo đang vươn tay chạm vào cổ nàng.

Hồn lìa khỏi xác?

Tạm gác lại tình cảnh hiện tại, nàng nhìn vị thần tóc vàng mắt xanh với gương mặt vô cảm. Lạnh lẽo đến mức dù nhìn thế nào cũng không giống như đang kiểm tra mạch đập. Chỉ cần bàn tay kia mở rộng thêm chút nữa, động tác sẽ biến thành một tư thế trí mạng—bóp cổ nàng.

Apollo... muốn giết nàng?

Tư duy của Daphne ngưng trệ trong thoáng chốc, sau đó vô số nghi vấn nối tiếp nhau tràn lên.

Tại sao?

Phản ứng đầu tiên của nàng là kế hoạch với Eros đã bại lộ. Nhất định phải hồi tưởng lại, sai sót đã xảy ra ở đâu! Nàng vô tình bị theo dõi ư? Nhưng lúc nàng trúng tiễn, vẻ kinh ngạc trong mắt Apollo không giống như giả tạo. Vậy thì có thể là sau khi nàng hôn mê, đã xảy ra chuyện gì đó khiến Apollo nghi ngờ nàng. Eros làm hỏng kế hoạch sao?

Trong trạng thái linh hồn, tư duy hoạt động đặc biệt nhanh nhạy, nàng không thể không nghĩ đến tình huống tồi tệ nhất.

Nếu "Daphne" chết dưới tay Apollo, liệu Eros có ban cho nàng một thân xác khác để làm lại từ đầu không? Nghĩ cũng biết chuyện tốt như vậy tuyệt đối không xảy ra.

Nàng phải tỉnh dậy ngay lập tức. Không, có lẽ tỉnh dậy cũng không phải chuyện tốt, thậm chí còn thúc đẩy Apollo hạ quyết tâm ra tay.

Nàng nhất định phải giả vờ không hay biết gì về sát ý của Apollo.

Ngay khoảnh khắc đó, từ cổ nàng chợt truyền đến một cảm giác lạnh lẽo. Một lực mạnh kéo nàng xuống—hồn phách trở về thân xác.

Tuyệt đối không được để lộ sơ hở!

Chỉ có suy nghĩ này tràn ngập trong đầu nàng.

Khí tức thần thánh lạnh lẽo bao trùm mỗi tấc da thịt của vị thần trước mặt, khiến đầu ngón tay chạm vào nàng có chút băng giá. Daphne không thể kiểm soát phản ứng bản năng của cơ thể—một cơn run rẩy khẽ khàng.

Chuyển động nhỏ bé này không qua nổi ánh mắt Apollo. Hắn chần chừ trong khoảnh khắc nàng đang dần tỉnh lại, nhưng còn chưa kịp quyết định điều gì, Daphne đã vô thức nhẹ nhàng đẩy tay hắn ra, như thể nàng đã từng làm như vậy vô số lần trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Giọng nói ngái ngủ, mang theo chút nũng nịu: "Đừng quấy rầy ta, Syrinx, để ta ngủ thêm một lát..."

Nàng cố ý kéo dài âm điệu thân mật, hệt như đang làm nũng với người thân.

Apollo ngưng lại giữa chừng, năm ngón tay bất giác siết chặt, nhưng không nắm được sự mềm mại lướt qua trong thoáng chốc khi nàng đẩy hắn ra.

"A..." Daphne chớp mắt, đột nhiên trợn to, bối rối đỏ bừng mặt. "Apollo! Ta... ta nhận nhầm ngài thành chị mất rồi. Chị ấy luôn thích trêu ta mỗi khi ta ngủ trưa. Thật sự, ta không có ý mạo phạm ngài..."

"Ta chỉ đang kiểm tra mạch đập của ngươi." Apollo hờ hững đáp lại.

Daphne làm như không nghi ngờ, chỉ gật đầu. Như vậy, màn kịch này đã trót lọt qua đi.

Nàng từ từ ngồi dậy, đưa mắt quan sát xung quanh, bàn tay vô thức đặt lên lồng n.gực. Mũi tên vàng đã hoàn toàn biến mất. Không chỉ không còn vết thương, ngay cả y phục cũng không có chút tổn hại nào. Đôi môi nàng khẽ run, đối diện ánh mắt Apollo, sắc mặt dần tái nhợt—rõ ràng đã nhớ lại toàn bộ chuyện xảy ra trước đó.

Apollo hơi hé môi, nhưng Daphne lên tiếng trước: "Ta có một chuyện cần thú nhận với ngài."

Apollo ngạc nhiên nhướn mày.

"Trước khi đến Delphi, trước khi gặp Telphousa... ta đã từng gặp Eros."

Áp lực từ ánh mắt con trai thần Zeus lập tức tăng lên.

Daphne nhanh chóng tháo một dải băng tóc viền vàng trên mái tóc búi cao, hai tay nâng lên trước mặt hắn, cúi thấp đầu: "Ngài ấy tặng ta dải băng này, nói rằng nó sẽ giúp ta có hành trình bình an, tránh khỏi những ánh mắt không cần thiết."

Những gì nàng nói đều là sự thật—sự thật đã được sắp xếp lại một cách khéo léo.

Nàng đích thực đã gặp Eros, dải băng này cũng thực sự do Eros ban cho. Chỉ là, theo cách nàng kể, người nghe sẽ bị dẫn dắt nghĩ rằng cả hai sự kiện xảy ra cùng một thời điểm. Sự thật là nàng chỉ nhận nó vào hai ngày trước, khi triệu hồi Eros đến bàn bạc.

Dám lừa dối thần linh là điều không thể, nàng chỉ có thể lợi dụng kẽ hở này.

Apollo nhận lấy dải băng, nhìn chằm chằm vào nó mà không nói gì.

"Dù không biết có bị yểm bùa gì không, nhưng ta nghĩ... vẫn nên nói với ngài."

Khi còn ở trạng thái linh hồn, nàng tạm thời thoát khỏi ảnh hưởng của mũi tên vàng, nên có thể tính toán bước tiếp theo mà không cảm thấy tội lỗi. Nhưng bây giờ, khi thực sự lừa gạt Apollo, ngực nàng bỗng dâng lên một cảm giác xót xa khó tả.

Mũi tên vàng của Eros thực sự đáng sợ. Nhưng thứ tình cảm chân thật đến mức không thể khống chế này—chính là điều nàng mong muốn.

Bất luận vì sao Apollo nghi ngờ nàng, nàng vẫn hy vọng lời thú nhận đột ngột này có thể tạm thời dời đi sự chú ý của hắn.

"Dải băng này không có ma thuật đáng ngờ, chỉ có một chút thần lực bảo hộ. Ngoài ra, thần linh có thể lần theo dấu vết của vật ban tặng." Apollo thả lỏng ngón tay, để dải băng rơi trở lại lòng bàn tay nàng.

"Eros và ta có hiềm khích, hắn từng tuyên bố sẽ dùng cung tên tình yêu để báo thù ta. Bất kể vì sao hắn chọn ngươi, nhưng bây giờ, ngươi đã trúng tên vàng và trở thành công cụ trừng phạt của hắn đối với ta."

Không để nàng lên tiếng, Apollo tiếp tục: "Ta cho ngươi hai lựa chọn."

"Thứ nhất, quay về bên cạnh cha ngươi, thần sông Ladon. Hãy để ngài ấy đàm phán với Eros, rồi triệu tập mẹ ngươi—đất mẹ Gaia, để can thiệp, làm suy yếu hoặc xóa bỏ hiệu lực của mũi tên vàng. Trong thời gian đó, ta sẽ một lần nữa thương thảo với Eros."

Daphne khẽ cười cay đắng, nhưng ánh mắt lại ánh lên một tia mong chờ khó thổ lộ: "Cha rất yêu thương ta, nhưng khi thấy các chị gái đều đã có chồng, ngài ấy cũng thúc giục ta sớm lập gia đình. Nếu ta quay về, e rằng ngài ấy sẽ khuyên ta tìm cách trở thành..."

"Chuyện đó không thể xảy ra." Apollo cắt ngang, giọng dứt khoát.

Nàng mím chặt môi, đôi môi khẽ run lên, nhưng không để lộ thêm bất kỳ cảm xúc nào.

Một lúc sau, nàng cố gắng nặn ra một nụ cười: "Đương nhiên rồi. Vậy... lựa chọn thứ hai là gì?"

"Ta cho phép ngươi ở lại Delphi trong thời gian mũi tên còn hiệu lực. Ta còn nhiều việc phải làm ở đây, nhưng bản thể của ta không thể lúc nào cũng có mặt. Ta sẽ thỉnh thoảng gặp ngươi, để giúp ngươi giảm bớt..." Hắn dừng lại, giọng điệu gượng gạo. "Nỗi đau do mũi tên vàng mang đến."

"Chỉ là... gặp mặt?" Nàng thì thầm lặp lại.

"Đúng vậy, điều kiện tiên quyết là không có bất kỳ sự thay đổi nào. Ta sẽ không yêu ngươi."

Daphne tái nhợt hơn bất cứ lúc nào trước đây.

Apollo dường như cuối cùng cũng nhận ra rằng, dù không có ác ý, nhưng lời tuyên bố thẳng thừng ấy đối với một kẻ yêu mến hắn chẳng khác gì một mũi tên sắc nhọn xuyên qua tim. Hắn vẫn không biểu lộ sự thương hại, chỉ bình thản nói: "Những gì ngươi cảm nhận không phải tình yêu chân thật. Đó chỉ là trò đùa độc ác của Eros."

Daphne khẽ cười khẩy. "Ta chưa từng trải qua thứ gọi là 'tình yêu chân thành,' vậy thì làm sao mà so sánh?"

Trong đôi mắt xanh lục nhạt lại một lần nữa bừng cháy ngọn lửa kiêu hãnh. Ngọn lửa ấy cũng chính là thứ mà Apollo đã chú ý đến ngay từ lần đầu tiên gặp nàng—rực rỡ, mạnh mẽ, và đầy gai nhọn. Hóa ra ngay cả mũi tên vàng của Eros cũng không thể mài mòn hoàn toàn những chiếc gai ẩn dưới vẻ ngoài dịu dàng như hoa kia.

Mắt Apollo khẽ nheo lại.

Daphne dường như nhận ra điều đó là dấu hiệu không hài lòng, vội vàng cúi thấp đầu: "Ngài muốn ta chọn phương án nào?"

Giọng Apollo có phần cứng rắn hơn trước: "Với ta, ngươi chọn cách nào cũng không quan trọng."

Daphne khẽ liếc nhìn hắn, rồi nhanh chóng cúi đầu xuống lần nữa. Trong đôi mắt ấy vẫn còn le lói ánh sáng đầy thách thức. Giọng nàng trầm chậm, từng chữ như ẩn chứa một ý nghĩa sâu xa: "Ngài rõ ràng biết rõ, dưới tác động của mũi tên vàng, ta sẽ chọn gì."

Apollo không đáp.

Daphne nhẹ nhàng cất lời: "Vậy thì, ta chọn ở lại bên ngài."

Apollo định chỉnh lại cách nói của nàng—không phải "ở bên cạnh hắn." Hắn không thể đưa nàng đi theo mọi nơi.

Nhưng Daphne đã nhanh chóng lên tiếng, cướp đi cơ hội đó: "Ta sẽ kiềm chế bản thân, không gây phiền hà đến ngài. Nhưng... khi hiệu lực của mũi tên kết thúc, khi tất cả chuyện này qua đi, liệu ngài có thể chữa trị cho ta, để ta có thể sử dụng năng lực của nước như trước không?"

Lông mày Apollo khẽ nhíu lại. Hắn không chịu nổi việc nàng đột nhiên tỏ ra si mê quá mức vì mũi tên vàng, nhưng cũng không thích cái cách nàng dùng giọng điệu bình tĩnh, xa cách để mặc cả với hắn.

Sau một thoáng im lặng kéo dài, hắn chỉ nói gọn: "Được, ta sẽ cố hết sức."

Daphne chống hai tay lên tảng đá, nhảy xuống đất: "Vậy thì ta sẽ đi tìm một hang động gần đây để trú tạm."

Apollo ngước mắt lên: "Hang động?"

Nàng chớp mắt, như thể đó là điều hiển nhiên: "Ta cần một nơi để ngủ vào ban đêm." Ngừng lại một chút, nàng như chợt nhận ra điều gì đó, khẽ cười: "Ngài là thần, không biết đến sự mệt mỏi, nhưng ta thì cần giấc ngủ để hồi phục thể lực."

"Ngươi có thể—" Apollo vô thức mở miệng, nhưng lại đột ngột dừng lại.

Daphne nghiêng đầu, trong mắt ánh lên tia giảo hoạt: "Ta có thể—?"

Gương mặt hắn vẫn lạnh lùng như cũ: "Ngươi có thể nhờ Hypnos giúp đỡ, để ngủ một giấc thật dài cho đến khi hiệu lực của mũi tên chấm dứt. Vừa rồi ta chợt nghĩ ra điều này."

Daphne âm thầm phỉ nhổ trong lòng: "Rõ ràng vừa rồi ngài không định nói câu đó."

Nàng thản nhiên hỏi lại: "Nếu ta tỉnh dậy mà tình cảm do mũi tên tạo ra vẫn chưa biến mất thì sao? Chắc chắn ngài cũng muốn giải quyết chuyện này càng sớm càng tốt."

Huống hồ, nàng không thể trì hoãn được nữa.

Eros chưa bao giờ nói rõ về giới hạn thời gian của cơ thể này. Nàng không dám đặt cược vào lòng tốt của vị thần tình yêu ác ý ấy. Vì vậy, nàng lùi lại hai bước, tỏ vẻ hiểu chuyện: "Dù sao đi nữa, ta sẽ cố gắng kiềm chế. Nếu ngài cảm thấy phiền phức, ta sẽ cố tránh xuất hiện trước mặt ngài nhiều nhất có thể."

Nói rồi, Daphne xoay người bỏ đi, lẩm bẩm một mình: "Để xem nào, đầu tiên phải tìm một cái hang không bị dột. Nếu không, lại bị ướt mưa giữa đêm thì thật kinh khủng. Còn cần tìm thêm một ít da thú nữa, nếu không thì ban đêm sẽ rất lạnh. Nhưng không thể đi quá xa nơi này..."

Apollo lạnh nhạt nói: "Ta biết ngươi đang nghĩ gì. Trong đền thờ của ta, chỉ có các tế tư được phép trú ngụ."

Thấy Daphne định mở miệng, hắn không chút khách sáo nói tiếp: "Mà làm tế tư, ngươi còn chưa đủ tư cách."

"Ta không có ý định làm tế tư của ngài." Daphne hơi cúi đầu như một cử chỉ khiêm nhường, nhưng vẻ mặt lại thản nhiên, hoàn toàn không có chút hoảng sợ nào.

Apollo chợt nhận ra, từ khi trúng mũi tên vàng, nàng không còn sợ hắn như trước nữa.

Phải chăng, tình yêu cũng có tác dụng phụ là mang đến lòng dũng cảm? Hay chính cảm xúc mãnh liệt ấy đã khiến nàng vô thức tin rằng hắn sẽ không làm tổn thương nàng—cũng giống như cách nàng đã đối xử với Telphousa?

Nàng vẫn quá ngây thơ, không có chút phòng bị.

Apollo bất giác nhớ lại cảm giác khi những ngón tay hắn chạm vào cổ nàng—mềm mại, mong manh, giống như một nhánh sậy chỉ cần hơi mạnh tay là có thể bẻ gãy.

Mà nàng thì hoàn toàn không nhận ra hắn đã có khoảnh khắc muốn giết nàng.

Một cảm xúc lạ lẫm lướt qua biển ý thức rộng lớn của Apollo, để lại những gợn sóng nhỏ nhưng sâu sắc.

Hắn suýt chút nữa đã thất thần.

"Ngài không muốn thu nhận ta, vậy ta sẽ tìm một hang động mà ở." Daphne đứng thẳng lưng, như thể sợ rằng nếu không làm vậy sẽ bị hắn xem nhẹ. Nói xong, nàng xoay người bỏ đi.

Khác với lần trước, khi nàng vui vẻ nhảy chân sáo rời đi, lần này, bước chân nàng vội vã, như thể đang bị mãnh thú truy đuổi.

Nàng không ngoảnh đầu lại, chỉ đến khi đã đi được hơn mười bước, nàng bất chợt ngửa mặt lên trời, hít sâu một hơi, như thể đang cố nuốt ngược thứ gì đó xuống.

Apollo biết, có lẽ đây chỉ là một màn trìng diễn.

Hắn nhắm mắt lại, các ngón tay siết chặt: "Không cần tìm nữa. Ta biết gần đây có một nơi thích hợp cho ngươi trú ngụ. Ta sẽ đưa ngươi đến đó sau."

Chương 8: Một Chút Tiểu Xảo Để Theo Đuổi Người Trong Lòng Thì Có Gì Là Sai?

DTV-EBOOK

Daphne lao lên vài bước rồi bất chợt quay ngoắt lại: "Thật sao?"

Apollo hơi nhíu mày, giọng trầm xuống đầy nghiêm nghị: "Ta không thất hứa."

Đôi mắt nàng ánh lên tia sáng rạng rỡ, trên khuôn mặt không còn chút dấu vết của nỗi u sầu hay thất vọng. Nhìn chăm chú vào hắn một lúc, nàng tỏ ra đầy hăng hái: "Vậy tiếp theo ta nên làm gì?"

Hắn quay mặt đi, tránh ánh mắt nàng: "Ta không cần ngươi làm bất cứ điều gì."

Lần này, Daphne không hề tỏ ra thất vọng trước sự từ chối của hắn. Nàng chỉ mỉm cười, nhẹ nhàng ngồi trở lại phiến đá lớn: "Ngài hẳn còn nhiều việc phải làm, không cần bận tâm đến ta. Ta sẽ ngồi đây đợi."

Apollo quả thực quay đi, không hề đoái hoài đến nàng nữa. Hắn hướng về ngọn núi, giọng vang vọng như một lời hiệu triệu: "Hỡi thần hộ mệnh của núi Parnassus, nhân danh con trai của Zeus và Leto, ta triệu gọi người!"

Tiếng triệu hồi của thần linh vừa vang lên, ngay nơi rìa vách núi, một bóng dáng già nua xuất hiện. Dưới tấm áo choàng trùm kín, không thể phân biệt được giới tính, giọng nói khàn đục cất lên: "Con của Leto, người tìm ta có việc gì?"

Apollo trầm giọng đáp: "Ta đã chọn Delphi làm nơi ban bố thần dụ cho nhân gian. Ta hy vọng ngươi có thể trợ giúp những người phàm được giao phó việc xây dựng thần điện, chỉ cho họ mỏ đá gần đây có chất lượng tốt nhất, để họ hoàn thành sứ mệnh này."

Thần núi Parnassus khẽ gật đầu: "Được thôi."

"Thêm vào đó, ta muốn mượn các hầu cận của ngươi để ngay lập tức bắt đầu xây dựng bàn thờ và đại điện tại trung tâm thần điện. Phần này không thể giao cho tay người phàm. Đổi lại, vùng núi xung quanh Delphi từ nay sẽ được ta bảo hộ."

"Chuyện này không khó." Vị thần núi nhận lời một cách dứt khoát. "Các hầu cận của ta sẽ sớm đến. Hỡi Apollo vinh quang, hy vọng ngươi sẽ giữ đúng lời hứa."

Lời vừa dứt, bóng dáng già nua biến mất. Gần như cùng lúc, mặt đất rung chuyển, báo hiệu một thực thể khổng lồ đang tiến đến gần.

Daphne ôm gối, ánh mắt tràn ngập nghi hoặc và kinh ngạc nhìn về phía phát ra âm thanh.

Bịch! Bịch!

Tiếng bước chân nặng nề dội vang, những cành cây xào xạc bị đẩy sang hai bên. Một thân hình vĩ đại, cao ngang với những cổ thụ trong rừng, xuất hiện ngay trước mắt.

Điều đầu tiên Daphne nhìn thấy là một bàn chân khổng lồ, rộng đến vài bước chân, chất đá rắn chắc, bề mặt phủ đầy địa y. Khi thêm một bước nữa được tiến lên, toàn bộ thân thể của vị khách lạ lộ ra.

Đó là một người khổng lồ được kết hợp từ vô số khối đá xếp chồng lên nhau!

Người khổng lồ đá dừng lại cách Apollo năm bước, không hề nhúc nhích. Chỉ có khuôn mặt phủ đầy rêu phong cúi xuống, lặng lẽ quan sát vị thần tóc vàng—nếu như hai hõm sâu trên tảng đá kia có thể coi là đôi mắt.

"Ta cần những tảng đá cứng chắc, chịu được lửa." Apollo không hề tỏ ra ngạc nhiên trước hình hài của hầu cận thần núi, hắn dùng bước chân để đo đạc vị trí trung tâm của thần điện, rồi ra hiệu cho gã khổng lồ: "Số lượng đá phải đủ để xây dựng điện thờ trên nền móng này, cùng với bàn thờ phía trước. Có thể làm được không?"

Gã khổng lồ dường như không biết nói, phản ứng có phần chậm chạp. Một lúc lâu sau, nó mới chậm rãi gật đầu.

"Cần bao lâu?"

Lại thêm một khoảng lặng dài tựa như tiếng vọng lan xa tận đầu kia thung lũng, người khổng lồ đá chậm rãi quay người lại.

Bịch! Bịch!

Lần này, tiếng bước chân còn nặng nề hơn trước gấp bội. Những con chim rừng bị kinh động, bay tán loạn trên không trung.

Một đoàn người khổng lồ mình khoác rêu xanh và dây leo khác đang khuân đá tiến về phía họ.

Daphne chưa từng thấy một cảnh tượng kỳ vĩ nào như thế, thậm chí còn vượt xa những kỹ xảo huyền ảo trong các bộ phim thần thoại. So với những sinh vật này, những mỹ nhân ngư hay thần hầu của các vị thủy thần tuy biết nói, nhưng khí thế dường như kém hơn một bậc, chẳng thể sánh bằng sự hùng vĩ này.

Những người khổng lồ vận chuyển đá có vóc dáng thấp hơn kẻ đầu tiên, có vẻ như hắn là thủ lĩnh trong số các hầu cận của thần núi. Apollo rõ ràng không phải lần đầu làm việc với các linh vật này, lập tức chia họ thành ba nhóm, phân công công việc.

Chẳng mấy chốc, tất cả đều đi vào quy củ.

Một nhóm dùng rìu đá khổng lồ để khai thác đá.

Một nhóm khác xử lý, đẽo gọt chúng thành kích thước thích hợp.

Nhóm đông nhất thì cẩn thận đặt từng khối đá xuống nền móng đã được đào sẵn.

Những người khổng lồ làm việc, Apollo chỉ huy, còn Daphne thì nhàn nhã ngồi một chỗ, chống cằm ngắm nhìn bóng dáng vị thần giám sát thần thánh.

Hắn không thể không nhận ra ánh mắt nàng dán chặt vào mình, nhưng ngay cả một cái liếc nhìn cũng không dành cho nàng. Hắn tựa như đang dùng hành động để tái khẳng định sự chối từ của mình.

Nhưng Daphne chẳng buồn nản chí. Dưới bộ lọc kỳ diệu mang tên Eros, ngay cả chuếc gáy vàng óng ánh của hắn cũng trở nên đẹp đẽ vô cùng.

Trong khi mắt nàng bận chiêm ngưỡng mỹ nam, đôi tay nàng cũng không nhàn rỗi. Nhìn thấy một bụi hoa dại nở rộ không xa, nàng liền hái một bó hoa và cỏ lớn, chất lên phiến đá trước mặt, bắt đầu tết một vòng hoa.

Đây là một trong những kỹ năng nàng học được từ các nữ thần Nymph. Vì Daphne có thể truyền vào thảo mộc một chút sinh khí, vòng hoa nàng tết sẽ lâu tàn hơn, được các Nymph ở Arcadia hết sức yêu thích.

Bất chợt, một con thỏ rừng phóng vụt qua trước mặt nàng.

Daphne ngước lên nhìn thoáng qua, rồi lại tiếp tục công việc.

Vòng hoa lần này nàng làm to hơn mọi khi, sau vài lần thử nghiệm, nàng đã tìm ra cách tốt nhất. Đôi tay nàng nhanh nhẹn đan xen những chiếc lá mềm và sợi dây leo, kết hợp cùng những bông hoa. Mải mê trong công việc, ánh mắt nàng vô thức rời khỏi Apollo.

Dường như cảm nhận được điều đó, vị thần tóc vàng liếc nhìn nàng một cái, nhưng rất nhanh lại quay đi.

"Ta đi hái thêm hoa đây." Daphne nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi phiến đá, cất giọng báo cáo hành tung của mình. Apollo không buồn đáp lại.

Nàng chưa đi xa, từ bụi cỏ trước mặt lại ló ra đôi tai dài—là con thỏ khi nãy.

Nó quay đầu nhìn nàng, vẫy vẫy đôi tai, rồi lại nhanh chóng lao vào rừng sâu.

Daphne cố gắng tỏ ra tự nhiên, như thể chỉ vì tò mò mà nhấc váy, đuổi theo bóng dáng nhỏ bé ấy.

Con thỏ rừng chạy đến một khu đất trống trong rừng rồi dừng lại.

Giữa những thân gỗ mục đổ nghiêng và đám diên vĩ xanh biếc, một ngôi miếu nhỏ đơn sơ được dựng lên từ những phiến đá xếp chồng.

Daphne tiến lại gần. Những ký hiệu khắc trên đá đã bị rêu phủ kín, nàng không đọc được, cũng không biết đây từng là nơi thờ phụng vị thần nào.

Con thỏ nhẹ nhàng nhảy lên nóc miếu, đôi mắt nó nhìn nàng chằm chằm, ánh mắt đầy bí ẩn, tựa hồ đang... nhìn xuống nàng từ trên cao.

"Eros...?" Daphne do dự lên tiếng.

"Chính ta."

Con thỏ cất lời.

"..."

Quả nhiên, là ngài ấy.

"Ồ, có vẻ như ngươi không biết, loài thỏ là linh vật của ta, ta có thể tùy ý hóa thân thành chúng." Vẫn là giọng điệu vui tươi của thần Ái Tình, chỉ là nghe những lời ấy thốt ra từ miệng một con thỏ lại có chút kỳ quái.

"Ngài ở đây liệu có gặp rắc rối không?" Daphne khẽ ngoái đầu nhìn về phía sau.

Bộ ria mép của thỏ—Eros rung rung đầy đắc ý: "Không sao. Hắn không nghe thấy đâu. Nơi này vốn là thánh địa hiến dâng cho ta và Aphrodite, chỉ là sau khi chim cắt làm tổ gần đây, nó đã bị bỏ hoang đến giờ."

Đền thờ, thánh địa, thậm chí chỉ là một thần khư nhỏ bé đều có thể trở thành điểm neo, mở ra không gian riêng biệt dành cho một vị thần giáng lâm.

Eros thở dài: "Đáng tiếc thay, một khi thần điện Delphi hoàn thành, sự cảm nhận của hắn đối với vùng đất này sẽ mạnh mẽ hơn nhiều. Dù hắn không san phẳng nơi này, hắn cũng sẽ giám sát chặt chẽ bất cứ điều gì có liên quan đến ta. Vì vậy, nơi đây không thể sử dụng lần thứ hai. Nếu ngươi còn điều gì muốn cầu xin, tốt nhất hãy nói ngay bây giờ."

Daphne trầm tư giây lát, rồi lắc đầu: "Tạm thời ta chưa có điều gì cần đến sự trợ giúp của ngài. Nhưng ta có một điều vẫn chưa hiểu rõ."

"Nói đi."

"Ta cảm giác... hắn đã từng có sát ý với ta, nhưng lại không giống như đã phát hiện ra kế hoạch giữa ta và ngài." Vừa nói, nàng vừa đưa tay lên cổ, chỗ mà Apollo đã thoáng chạm vào. "Ngài có đoán được điều gì không?"

Eros ngạc nhiên, đôi tai thỏ vểnh cao, sau đó bật cười: "Hắn có lẽ đã nghi ngờ sai hướng, cho rằng ngươi có liên hệ với một vị thần khác trên đỉnh Olympus." Không đợi Daphne truy vấn, Eros liền tiếp lời: "Những chuyện ở đỉnh Olympus, ngươi biết càng ít thì càng trong sạch, cũng càng an toàn hơn cho chính ngươi."

Điều đó đúng. Nhưng nó cũng có nghĩa là, nếu nàng vô tình để lộ tín hiệu sai lầm, chứng thực phỏng đoán của Apollo, nàng có thể sẽ rước họa sát thân. Daphne chẳng hề ngạc nhiên. Những chuyện xảy ra ở Telphousa đã sớm chứng minh, chỉ cần dính dáng đến tôn nghiêm và lập trường của Apollo với tư cách một vị thần, cách hành xử của hắn sẽ trở nên vô cùng tàn nhẫn.

Bóp chết nàng có lẽ vẫn còn được xem là một cái chết nhân từ và dứt khoát.

"Haha, mặt ngươi trắng bệch cả rồi." Thỏ con nhảy nhót tại chỗ, thậm chí còn đuổi theo cái đuôi ngắn của mình mà xoay vòng. "Hắn tuy rằng không thể coi là hiền hòa, nhưng dù sao cũng là chính thần trừng phạt kẻ ác và những điều bất nghĩa. Nếu muốn giữ vững quyền năng của mình, hắn không thể nào lấy việc sát hại kẻ yếu làm thú vui."

Eros thoáng ngừng lại, giọng điệu đầy ẩn ý: "Chỉ là... nếu đôi mắt hắn bị ngọn lửa phẫn nộ che mờ, có khi hắn sẽ làm ra những chuyện ngay cả bản thân cũng phải hối hận."

Daphne khép mắt, hít sâu một hơi: "Ta sẽ ghi nhớ lời nhắc nhở của ngài."

Eros chuyển chủ đề: "Vậy, bây giờ ngươi cảm thấy thế nào? Có thể thực hiện kế hoạch đã định không?"

"Mũi tên vàng của ngài đang phát huy tác dụng." Daphne đặt tay lên ngực. "Hiện tại mọi chuyện vẫn thuận lợi. Dù là vì lòng trắc ẩn hay trách nhiệm, hắn cũng đã đồng ý để ta tạm thời lưu lại Delphi, thậm chí còn tìm chỗ ở cho ta. Khi đã có bước đầu tiên, những bước sau sẽ dễ dàng hơn."

"Không, ta đang hỏi là ngươi có thể kiên trì được không? Có mềm lòng, dao động vì mũi tên vàng của ta không?"

Daphne thoáng ngẩn ra, rồi bật cười: "Dù xét theo bản tâm hay theo kế hoạch, điều ta mong muốn nhất lúc này chính là tình yêu của hắn. Dù là giả vờ đáng thương hay tỏ ra ngoan ngoãn, một chút tiểu xảo để theo đuổi người trong lòng thì có gì là sai? Còn chuyện sau khi hắn yêu ta, vậy thì để sau hẵng nói."

Eros không đáp. Từ sự im lặng đó, nàng mơ hồ cảm nhận được một tia hiểm ý, tựa như kẻ đang đứng ngoài cuộc quan sát trò chơi này.

Cuối cùng, vị thần của tình yêu và d.ục vọ.ng thở dài: "Ta sẽ cho ngươi một gợi ý thêm vậy. Mũi tên vàng bắn trúng là thân thể này, vì thế, khi ở trạng thái linh hồn, ngươi có thể tạm thời thoát khỏi sự trói buộc của sức mạnh ta. Đương nhiên, nếu thực sự cần đến ta, ngươi có thể đến thánh địa của ta—"

Lời còn chưa dứt, đôi tai thỏ vểnh thẳng lên, ánh sáng kỳ dị trong mắt chợt tắt lịm.

Daphne bản năng căng thẳng. Nàng quay đầu lại, rừng cây vẫn là rừng cây, cành lá vẫn chậm rãi đong đưa trong gió, không có gì dị thường.

Nhưng khi nàng quay lại lần nữa, con thỏ trên thần khư đang ngây ngốc nhìn nàng một lúc, rồi đột nhiên bừng tỉnh, ria mép run lên sợ hãi, lao vội vào bụi cỏ, biến mất không dấu vết.

Cùng khoảnh khắc đó, một luồng hàn khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng nàng.

Daphne chậm rãi xoay người.

Lần này, phía sau nàng không còn là khoảng không trống rỗng.

Ở bên kia cụm diên vĩ xanh lam, Apollo đứng đó, ánh mắt băng lãnh vô tình dừng trên thần khư hoang phế, rồi quét đến nàng.

Thanh âm hắn rét lạnh như băng, tràn đầy áp lực: "Ngươi làm gì ở đây?"

Chương 9: Để Hắn Vì Nàng Mà Thất Hứa, Vì Nàng Mà Phá Lệ

DTV-EBOOK

Cảm xúc căng thẳng lên đến cực hạn, đến mức nàng chẳng còn cảm giác gì nữa. Ngược lại, nàng còn khẽ mỉm cười: "Ta vô tình phát hiện ra một vạt diên vĩ đang nở rộ, sắc màu thực sự rất đẹp. Ngài không thấy vậy sao?"

Apollo im lặng nhìn đôi tay trống không của nàng.

"Được rồi." Nàng khẽ thở dài, nghiêng người một chút, ra hiệu về phía đống đá vụn. "Quả thật ta bị diên vĩ thu hút đến đây, nhưng sau đó lại phát hiện ra một thần khư của Eros. Và rồi"

Nàng cắn nhẹ môi, giọng cũng hạ xuống: "Ta... không kiềm được mà đã cầu nguyện với ngài ấy."

"Ngươi cầu nguyện điều gì?"

"Ta cầu xin ngài ấy hãy nhân từ với ta, hãy rút lại mũi tên vàng trong người ta... hoặc, tốt hơn cả, hãy ban cho ta một mũi tên chì, để ta có thể thôi yêu người."

Gương mặt lạnh lùng của Apollo ẩn chứa một tia cảnh cáo: "Ta có thể nhận ra khi ngươi đang nói dối."

Nói cách khác, hắn chỉ có thể phán đoán xem nàng có chân thành hay không.

Apollo không nghe thấy cuộc đối thoại của nàng với Eros.

Daphne để mặc cơ thể mình khẽ run lên, như thể đang không thể chịu nổi áp lực từ vị thần. Sau một thoáng im lặng, nàng mới tiếp lời: "Ta đã cầu xin Eros giải đáp cho ta. Dù không biết vì sao ngài ấy lại chọn ta, nhưng mọi chuyện đã đến nước này, có lẽ ngài ấy sẽ chịu giúp ta, khiến ngài đối với ta có thêm một phần yêu thương, bớt đi một chút lạnh lùng như cơn gió bắc giữa mùa đông này."

Đôi mắt có thể nhìn thấu tương lai của con trai Leto cũng có thể phân biệt sự dối trá. Giống như lần trước, Daphne đã khéo léo chơi đùa với câu chữ, làm mờ đi thời gian và nguyên nhân hệ quả, kết nối những sự thật vụn vặt để che giấu một lời nói dối hoàn chỉnh.

Nàng quả thực đã cầu xin Eros giải đáp thắc mắc.

Cho đến nay, nàng vẫn không biết tại sao thần ái dục lại chọn nàng trong hàng vạn linh hồn ở vô số thế giới.

Và trong cuộc bàn bạc trước đó, Eros cũng đã thực sự cho nàng một vài lời khuyên.

Những điều nàng nói không phải là toàn bộ sự thật, nhưng nàng cũng không hề nói dối.

Không khí xung quanh Apollo dường như dịu đi một chút, nhưng vẻ mặt hắn vẫn lạnh nhạt: "Eros có hồi đáp ngươi không

Daphne quay lại nhìn về phía thần khán, mỉm cười: "Thái độ của ngài đối với ta không có chút thay đổi nào, rõ ràng ngài ấy chẳng hề đáp lời."

"Đừng tùy tiện cầu nguyện với Eros nữa. Nếu hắn tìm cách liên hệ với ngươi, lập tức báo cho ta, không được tùy ý hứa hẹn với hắn điều gì. Nếu không, tất cả những gì ta đã hứa với ngươi trước đây đều vô hiệu."
Apollo mở miệng là một tràng dài mệnh lệnh cứng rắn.

Nghe vậy, nàng biết mình tạm thời đã vượt qua được cửa ải này.

Daphne cúi đầu cung kính, giấu đi sự thả lỏng không thể che giấu của sống lưng: "Ta xin tuân theo ý chỉ của ngài."

Một lúc sau, nàng ngẩng đầu lên, phát hiện Apollo vẫn chưa rời đi. Nàng thận trọng hỏi: "Ngài... vẫn còn điều gì muốn dặn dò sao?"

Hắn nhướng mày, giọng điệu có chút không vui: "Ngươi còn muốn nán lại đây làm gì?"

"Ta... ta sẽ hái một ít diên vĩ rồi quay về ngay!"

Cuối cùng, dưới sự giám sát của Apollo, Daphne nghiêm túc bứt một bó lớn diên vĩ xanh biếc, theo hắn trở lại nơi xây dựng thần điện.

Apollo "áp giải" nàng về đến nơi, sau đó lại quay về dáng vẻ hờ hững, không nói thêm một lời, trực tiếp đi giám sát đám cự nhân đá làm việc. Đợi đến khi hắn quay lưng đi, hai chân Daphne mềm nhũn, suýt nữa thì ngã xuống.

Toàn thân kiệt sức, chẳng khác nào vừa trải qua một cuộc rượt đuổi sinh tử.

Nhưng ngay từ đầu, nàng đã chơi một ván cờ sinh tử—một trò chơi hai người, đặt cược bằng chính mạng sống thứ hai của mình.

Daphne ôm bó diên vĩ, dựa vào một tảng đá nghỉ ngơi một lát, rồi bò về vị trí cũ, tiếp tục đan vòng hoa.

Đến khi hoàng hôn buông xuống, bệ tế đã có hình dáng sơ khởi, tường của chính điện cũng được dựng lên hai mặt. Apollo không có ý định vắt kiệt sức của những thuộc hạ thần núi này, chỉ căn dặn chúng sáng mai lại đến sau khi mặt trời mọc.

Bên kia, khi các cự nhân đá hoàn thành công việc của mình, trước mặt Daphne đã xếp chồng lên hàng chục vòng hoa lớn. Thấy bọn họ chuẩn bị lục tục rời đi, nàng liền quàng những vòng hoa lên tay, nhẹ nhàng nhảy xuống đất: "Đợi đã!"

Nàng chạy đến trước mặt tên cự nhân đá cầm đầu, giơ lên vòng hoa lớn nhất, ngẩng đầu hỏi: "Ngươi có muốn nhận món quà này không? Để cảm ơn các ngươi đã dốc sức xây dựng thần điện của Apollo. À, tất nhiên, nếu không thích thì thôi."

Phản ứng của cự nhân đá vẫn chậm rãi như cũ. Một lúc lâu sau, nó mới cúi thấp thân mình, đưa hai bàn tay khổng lồ đến trước chân nàng.

Daphne lập tức đặt vòng hoa lên đó, nhưng cự nhân lại không nhúc nhích.

Nàng chờ thêm một lúc, nghi hoặc nhìn gương mặt không biểu lộ cảm xúc của nó, rồi quay đầu nhìn về phía Apollo.

"Nó muốn ngươi đứng lên tay nó."

Nàng kinh ngạc chỉ vào mình: "Ta?"

Cự nhân chậm chạp gật đầu.

Nếu Apollo không ngăn cản, hẳn là không có vấn đề gì. Daphne lập tức trèo lên bàn tay bằng đá. Khi những ngón tay thô to hơn cả thân thể nàng khẽ cong lại, nàng không khỏi rùng mình. Chỉ cần bóp nhẹ một cái, cự nhân này có thể nghiền nát nàng. Nhưng nó chỉ đơn thuần nâng nàng lên, còn cẩn thận dùng các đốt ngón tay làm thành một hàng rào, tránh để nàng ngã xuống.

Nói không sợ là giả, nhưng sự tò mò và hứng thú nhanh chóng lấn át nỗi sợ hãi trong nàng. Đám thuộc hạ của thần núi tuy có bề ngoài thô kệch, nhưng tính cách lại vô cùng ôn hòa.

Cự nhân đá nâng nàng lên đ.ỉnh đầu mình, động tác chậm rãi, mang theo một tia dè dặt.

Daphne lập tức hiểu ra, nàng đi đến mép lòng bàn tay, vươn dài cánh tay, đội chiếc vòng hoa siêu lớn lên đầu nó. Kích thước vừa vặn, chỉ cần không lắc lư quá mạnh, chắc chắn sẽ không rơi xuống.

Nàng không nhịn được quay đầu lại, nhìn về phía Apollo.

Vị thần trẻ tuổi đứng nơi rìa khu rừng, mái tóc vàng rực lên dưới ánh hoàng hôn. Quá chói mắt, nàng chớp mắt mấy lần mới miễn cưỡng phân biệt được nét mặt của hắn. Hắn nhìn nàng, vẫn là biểu cảm khó dò ấy.

Ánh mắt họ giao nhau, Apollo không hề né tránh, cứ như thể hắn chỉ đang ngắm cảnh, còn nàng là một cái cây ngẫu nhiên lay động trong phong cảnh đó.

Không dám đối diện ánh mắt nhau thường là dấu hiệu tốt trong trò kéo co giữa nam và nữ, nhưng hắn hoàn toàn không để lộ chút manh mối nào theo hướng đó. Huống hồ, sau chuyện vừa rồi, có lẽ hắn đối với nàng lại càng thêm cảnh giác và xa cách.

Daphne thoáng có chút mất mát, nhưng nàng nhanh chóng vực dậy tinh thần.

Sự hấp dẫn từ mũi tên vàng là có thật, hy vọng và nỗi thất vọng do tình yêu khơi dậy cũng là có thật. Nàng không cần phải tách rời linh hồn để khiến bản thân trở nên dửng dưng—sự tồn tại của những cảm xúc này không hề cản trở nàng suy tính bước đi tiếp theo. Chiến lược của nàng trước sau như một: tận dụng triệt để tình cảm của chính mình—dũng cảm trải nghiệm cả niềm đau lẫn niềm vui, lạnh lùng phân tích và mưu toan, chân thành nhưng cũng khéo léo bộc lộ cảm xúc đúng lúc, đúng chừng mực.

Nếu ví nhiệm vụ của Eros như một đại sự, mục tiêu tối thượng là khiến Apollo đem lòng yêu nàng. Những bước nhỏ hơn là để hắn vì nàng mà thất hứa, vì nàng mà phá lệ lần thứ nhất, rồi lần thứ hai, lần thứ ba, và vô số lần sau đó.

Mục tiêu trước mắt là có thể vào ở trong đền thờ của Apollo. Để đạt được điều đó, nàng cần trở thành một sự tồn tại đáng để hắn lưu tâm hơn chút ít—chỉ một chút thôi, đủ để vượt trên cỏ cây hoa lá. Còn về cách thức hành động...

Nàng phải chọn một phương pháp tinh tế hơn để thu hút ánh mắt của thần mặt trời.

Daphne đã có kế hoạch.

Trong lúc nàng đứng ngẩn người, gã cự nhân khổng lồ vẫn kiên nhẫn chờ đợi. Nàng khẽ nói lời xin lỗi, xoay người lại, đối diện với hắn. Nhưng hắn vẫn không đặt nàng xuống mà lại bước về phía đồng bạn của mình, cẩn thận nâng nàng lên từng chút một, đưa nàng đến gần đỉnh đầu của từng vị thần khổng lồ. Các thần cũng phối hợp, cúi thấp đầu để nàng có thể dễ dàng đặt lên họ những vòng hoa tươi thắm.

Những vị thần cấp thấp ấy, lòng cảm kích và sự thân thiện hiện rõ nơi ánh mắt, khiến trong lòng nàng không quá nguội lạnh vì sự thờ ơ của Apollo.

Trải nghiệm như bước vào một trang sách cổ tích, vừa kỳ diệu, vừa chóng vánh. Khi chạm chân xuống đất, Daphne ngẩng đầu nhìn lên. Những vòng hoa trắng, đỏ, vàng nhạt, tím biếc... không có chiếc nào giống chiếc nào, trang trí trên những đỉnh đầu cứng rắn của đám cự nhân khổng lồ. Một niềm thỏa mãn kỳ quái len lỏi trong lòng nàng.

Ánh mắt Apollo quét một vòng qua những chiếc vòng hoa trên đầu các vị thần khổng lồ, không biết phát hiện ra điều gì mà chợt hơi nheo lại. Nhưng rất nhanh, vẻ mặt hắn lại trở về dáng vẻ lãnh đạm thường ngày:
"Các ngươi có thể lui."

Nghe vậy, những thần khổng lồ lặng lẽ quay đi, chìm dần vào rừng sâu, hệt như khi họ đến. Kẻ khổng lồ dẫn đầu trước khi rời đi còn cẩn thận giữ lấy vòng hoa trên đầu, sợ cành cây cao quệt mất.

Daphne trông thấy cảnh ấy, không khỏi bật cười khẽ. Nàng giấu tay phải sau lưng, nâng tay trái lên khẽ vuốt lại mái tóc, định tùy tiện trò chuyện đôi câu với Apollo. Nhưng khi nàng ngước lên, ánh mắt hắn đã dừng trên cánh tay trái của nàng.

Nơi đó trống trơn, không còn lấy một vòng hoa.

À, vẫn còn một cánh hoa diên vĩ vương lại trên mặt trong cánh tay. Nàng thản nhiên vẩy tay để cánh hoa xanh rơi xuống, rồi thu tay trái về sau lưng. Sau đó, nàng ngẩng lên, nghiêm túc nói: "Hy vọng ngài không phiền khi ta tặng quà cho các vị thần khổng lồ. Ta không có ý vượt quyền ngài, cũng không mong qua đó khẳng định vị thế của mình. Ta vẫn còn ở Delphi một thời gian nữa, không thể tránh khỏi hưởng lợi từ công sức của họ, cũng nên làm gì đó đáp lại."

Apollo lạnh nhạt đáp: "Ngươi không cần phải giải thích nhiều như vậy. Ta không có hứng thú bận tâm đến chuyện nhỏ nhặt như vòng hoa."

Nhưng dù nói thế, đường nét căng chặt nơi khóe môi hắn vẫn để lộ một tia không vui thoáng qua.

Daphne làm như không nhận ra, vẫn mỉm cười vô tư, hai tay chắp sau lưng, bước vòng qua trước mặt hắn: "Nếu ngài thấy vòng hoa của ta cũng tạm được, ta rất sẵn lòng dâng lên ngài một vòng hoa khác, chắc chắn đẹp hơn, hợp với ngài hơn—"

"Không cần."

Apollo ngắt lời nàng, quá nhanh, đến mức có vẻ đáng ngờ. Như thể hắn đã sớm dự liệu nàng sẽ nói vậy, nên dứt khoát cắt ngang từ trước khi nàng có thể gợi lên bất kỳ ý niệm nào. Dứt lời, hắn thản nhiên xoay người, tiếp tục bước về phía ngôi đền đang dần thành hình.

Daphne đứng yên tại chỗ, lặng lẽ một lúc, rồi đưa tay xoa nhẹ mặt mình, khẽ nhưng đủ để nghe thấy, nói: "Ta cũng đoán được ngài sẽ chẳng để mắt đến."

Những ngón tay đang giấu sau lưng dần buông lỏng.

Chiếc vòng hoa cuối cùng nhẹ nhàng rơi xuống tà váy, lướt qua lớp vải rồi đáp xuống đồng cỏ xanh rì.

Vòng hoa này đúng là đẹp hơn những cái nàng đã tặng đi. Từng đóa diên vĩ xanh đậm, gom góp lại thành một chiếc vương miện hoàn mỹ—bởi sắc xanh ấy sẽ càng làm nổi bật đôi mắt thăm thẳm của con trai Leto.

Nhưng khi chạm xuống bãi cỏ, nó không phát ra một âm thanh nào.

Hoặc gần như không có.

"Ta đi lấy chút nước."

Giọng nàng cất lên cao hơn một chút, rồi nàng xoay bước, không quay đầu, lặng lẽ đi vào rừng.

Sau lưng nàng, không có tiếng đáp lời.

Bước chân vội vã của nàng xa dần. Rồi một bóng người khác chậm rãi tiến đến.

Một bàn tay phát ra ánh sáng nhạt lặng lẽ vươn xuống lùm cỏ.

Chỉ một cái hất tay, vòng hoa diên vĩ bị bỏ lại đã được nhấc lên.

Chương 10: Đầu Lông Mi Khẽ Lướt Qua Ngón Tay Ướt Lạnh Của Nàng

DTV-EBOOK

Daphne bước đi vô định một đoạn, rồi chợt dừng bước, ngoái đầu nhìn lại.

Tiếng cánh chim vỗ lách cách, bầy chim vút lên từ những tán cây rậm rạp, bay về tổ qua những cánh rừng nhuộm sắc hoàng hôn. Sau đó, khung cảnh lại chìm vào tĩnh lặng, để lại một nỗi u hoài khó gọi tên.

Nàng ngẩng đầu, khe khẽ thở dài. Xem ra không thể mong đợi Apollo chủ động tìm đến nàng rồi. Nhưng chí ít, nàng vẫn hy vọng hắn sẽ nhìn thấy chiếc vòng hoa diên vĩ mà nàng cố tình để lại. Nếu không, tất cả những suy tính khéo léo ban nãy đều uổng phí.

Nàng đã vô thức đi đến một hồ nước sâu, nơi dòng suối trên núi hội tụ.

Suối hình cá heo của Delphi nằm về hướng khác—vậy ra gần đây còn một mạch nước nữa? Vì sao trước đây Apollo chưa từng nhắc đến?

Daphne ngồi xuống phiến đá lớn bên hồ, quyết định sắp xếp lại suy nghĩ trước khi quay về.

Thật lòng mà nói, tiến triển đến giờ chẳng mấy khả quan. Dù nàng có thiện ý hay tìm cách trêu chọc, tất cả đều như nước đổ lá sen—Apollo thật sự là một kẻ khó lay chuyển đến mức phát bực.

Daphne nghiêng đầu, nhìn bóng mình phản chiếu trên mặt nước.

Làn nước sâu thẳm và trong trẻo, trung thành phản chiếu bầu trời và hình dáng nàng. Diện mạo này dù không đạt đến tầm vóc huyền thoại như Helen, cũng tuyệt đối chẳng phải hạng tầm thường—đặt vào thời hiện đại có lẽ đủ để làm người mẫu hoặc diễn viên điện ảnh.

Nhưng với đôi mắt cao ngạo của Apollo, có lẽ đây chẳng phải là kiểu dáng hắn ưa thích.

Thiếu nữ trong nước nhìn thẳng vào nàng. Daphne nhếch môi, khe khẽ nói: "Chào, Daphne."

Thiếu nữ kia cũng mỉm cười với nàng, đầy bất lực.

Khoảnh khắc tiếp theo, nét cười phai nhạt. Bóng Daphne trong nước đột nhiên trở nên vô cảm.

Nàng giật thót, vô thức đưa tay chạm vào gò má mình.

Nhưng thiếu nữ trong nước không hề động đậy, chỉ chăm chăm nhìn nàng bằng đôi mắt sâu hút.

Lạnh gáy—cảnh tượng chẳng khác nào một cảnh phim ma quái! Hồ nước này có vấn đề! Nàng phải rời đi ngay!

Nhưng cơ thể lại chẳng nghe theo.

Đừng nói đến việc đứng dậy rời đi, ngay cả hạ cánh tay xuống cũng trở nên vô cùng khó khăn.

Một giọng nữ trong trẻo thì thầm, gần đến mức tưởng chừng hơi thở của nó có thể lướt qua vành tai nàng bất cứ lúc nào.

"Đây chẳng phải là điều ngươi mong muốn sao?"

Toàn thân Daphne nổi đầy gai ốc.

Nàng vừa muốn quay lại xác nhận kẻ phát ra giọng nói, vừa sợ hãi sẽ gặp kết cục như những kẻ xấu số trong các câu chuyện kinh dị.

Đáng tiếc, nàng thậm chí còn chẳng thể cử động đầu.

Ngươi là ai?

Nàng muốn hỏi, nhưng đầu lưỡi nặng trĩu, cổ họng cứng đờ, chẳng thể thốt ra lời nào.

Tiếng cười khẽ vang lên. Giọng nói đó chợt thay đổi, mang âm điệu chẳng khác nào giọng của chính nàng.

"Ta chính là ngươi."

Không thể nào—

Ý thức vỡ vụn, nhưng tiếng nói kia vẫn tiếp tục, như thể đang được phát ra từ chính tâm trí nàng: "Ta chính là ngươi, nhưng lại sở hữu những gì ngươi chẳng thể có. Không tin ư? Nhìn đi."

Đừng nhìn.

Nhưng đôi mắt nàng lại không nghe theo.

Nàng thấy Daphne trong nước vẫy tay, một bóng hình khác xuất hiện.

Là Apollo.

Hắn nhìn nàng một thoáng, khẽ nhướng mày, rồi cuối cùng cúi xuống, hôn lên trán nàng.

Daphne trong nước lập tức đưa tay nâng lấy khuôn mặt hắn, đầu ngón tay lướt nhẹ qua bờ môi.

Ánh mắt Apollo hơi nheo lại, rồi hắn nắm lấy cổ tay nàng, kéo nàng lại gần hơn.

Những nụ hôn nhẹ như cánh hoa rơi lần theo vầng trán, trượt xuống chóp mũi, rồi—

Khoan đã!

Dừng lại!

Một Apollo chủ động đến mức này ư?

"Ngươi có thể tự mình kiểm chứng."

Cảm giác như linh hồn bị kéo trở về thân xác, nàng thấy mình rơi xuống một vòng tay cứng cáp.

Môi nàng bị một thứ gì đó mềm mại bao phủ.

Không, không chỉ có đôi môi.

Những dòng nước lạnh lẽo quấn quanh da thịt nàng, như một thực thể sống, một sinh vật có ý chí, đang vươn những xúc tu vô hình siết chặt lấy nàng, nghiền nát từng bọt khí thoát ra từ mũi và miệng.

Daphne bừng tỉnh.

Nhưng đã quá muộn.

Từ lúc nào, nàng đã chìm sâu trong lòng nước, hơi thở gần như cạn kiệt.

Nàng cố vùng vẫy, nhưng dòng nước kỳ quái trói chặt tay chân nàng như xiềng xích vô hình.

Nàng gắng gượng ngước nhìn lên.

Tầm nhìn bị nước làm mờ, chỉ thấy những đốm sáng lục nhạt phản chiếu, lay động tựa như ánh đèn trong đêm bão.

Không...

Nàng không muốn chết.

Không muốn chết một lần nữa.

Nàng dồn hết sức lực vươn tay, như muốn cầu cứu, như muốn chạm vào ánh sáng xa xôi kia lần cuối cùng.

Chấm sáng bất ngờ bùng lên, tựa một vì sao rực rỡ từ trời rơi xuống.

Là ảo giác, hay thực sự có thứ ánh sáng đó bao bọc lấy nàng?

Một bàn tay mạnh mẽ nắm lấy nàng, kéo nàng lên trên.

Bỗng nhiên, nàng có thể thở lại.

Nước che phủ đôi mắt, khiến nàng chẳng nhìn thấy gì trong khoảnh khắc đầu tiên.

Nàng chỉ nghe thấy tiếng ho của chính mình, dữ dội đến mức tưởng như phổi sẽ bị lật tung ra ngoài.

Chiếc váy ướt sũng nặng trĩu, đầu gối nàng run rẩy, cả cơ thể yếu ớt đến mức khó lòng đứng vững.

Bản năng thúc giục nàng bám vào thứ gì đó.

Đầu ngón tay nàng chạm vào một bề mặt cứng, lạnh và có hoa văn kim loại.

Tầm mắt dần trở nên rõ ràng hơn, và nàng nhận ra mình đang bám lấy một chiếc đai lưng vàng được đính bảo thạch.

Nàng ngước lên—

Và chạm mắt với một đôi mắt xanh thẳm.
"Apollo..."

Chưa kịp dứt câu, nàng tái mặt, vội giơ tay che mắt hắn.

"Đừng nhìn xuống nước! Rất nguy hiểm!"

"Ta biết." Giọng Apollo không chút dao động.

Hắn chớp mắt một cái, đầu lông mi khẽ lướt qua ngón tay ướt lạnh của nàng.

Lông mi của thần... cảm giác không khác người thường là mấy.

Daphne sững lại một thoáng, rồi nhanh chóng thu tay về.

Những giọt nước từ mày Apollo trượt xuống sống mũi, nhưng không thể nào bị hiểu lầm là nước mắt.

Bởi con trai của Leto sao có thể rơi lệ?

Khoảnh khắc lặng im ngắn ngủi.

Rồi nàng nhận ra—

Hình như... nàng vừa vô tình hắt cả một vốc nước lên khuôn mặt vĩ đại của Apollo?

"Ngươi bị làm sao vậy?"

Hỏng rồi, hắn nổi giận rồi!

Daphne lắp bắp: "Ta... ta không cố ý! Xin hãy tha thứ, ta chỉ là—"

Apollo nhẫn nại ngắt lời: "Điều ta hỏi là tại sao ngươi lại suýt chết đuối."

Nàng càng lúng túng hơn: "Ta cũng không biết... Ta chỉ nhìn bóng mình trong nước, rồi nghe thấy một giọng nói lạ, và rồi cơ thể ta—"

Nàng cắn môi, nuốt phần còn lại của câu.

Sau đó, ngài nhìn thấy ta... sao?

Daphne im lặng, không trả lời.

"Cái hồ này là sao? Trước đây ta chưa từng thấy nó." Apollo lên tiếng.

"Chỉ những kẻ mang nỗi muộn phiền vì ái tình khi đến gần mới có thể tìm thấy con đường dẫn đến nơi này."

Daphne quay đầu theo giọng nói, lúc này mới nhận ra ngoài Apollo, còn có vị sơn thần của núi Parnassus. Lão già ấy không vội vàng, thong thả kể lại nguồn gốc của hồ nước: "Nữ thần Hera, người có đôi tay trắng muốt, khi hay tin Leto mang cốt nhục của Đấng Tối Cao, đã giận dữ ném chiếc gương trong tay. Tấm gương rơi xuống từ đỉnh Olympus, một mảnh vỡ của nó đáp xuống vùng đất này, hóa thành một hồ sâu không đáy, không nguồn cũng chẳng khi nào cạn kiệt.

Mảnh gương vỡ ấy mang theo nỗi oán hận và bất cam của thần linh, nó mê hoặc những kẻ si tình đau khổ, khiến họ bước vào mặt nước mà không hề hay biết. Hồ nước này chưa tồn tại được bao lâu, nhưng đã có không ít kẻ lạc lối chôn mình dưới đáy sâu, mơ hồ bước lên chiếc thuyền của Charon, xuôi dòng về cõi âm."

Nói cách khác, sự hiện diện của hồ nước này không thể tách rời khỏi sự ra đời của Apollo.

Apollo trầm mặc trong giây lát, ánh mắt lại dừng trên gương mặt Daphne. "Nhưng ngươi, con gái của thần sông, tại sao lại—" Hắn chợt nhận ra điều gì đó, lập tức im lặng, đôi mắt khẽ lay động.

Daphne cười nhạt, thản nhiên đáp: "Ta không có năng lực của thủy thần, không thể thở dưới nước như các chị gái của ta. Chính vì vậy ta mới muốn—hắt xì!"

Y phục ướt đẫm bám chặt lấy làn da, một cơn gió đêm thổi qua khiến nàng rùng mình, vô thức vòng tay ôm lấy chính mình. Vì thế, nàng chẳng để ý rằng ánh mắt của Apollo vừa lóe lên.

Những thiếu nữ chưa kết hôn không bao giờ thắt đai lưng, chỉ trong ngày kết hôn mới được buộc. Bình thường, những chiếc áo chiton dài đến mắt cá chân của họ được giữ cố định bằng dải vải quấn từ sau vai ra trước ngực, phần vạt áo trước cố tình để thừa một khoảng rộng, tạo thành những nếp gấp tự nhiên, che khuất hoàn toàn dải vải buộc.

Nhưng lúc này đây, khi Daphne vòng tay ôm lấy mình, lớp vải bị kéo lên, để lộ ra dải đai thắt ngang eo, chỉ rộng bằng một ngón tay.

Phía trên, cánh tay nàng che khuất phần bờ vai. Phía dưới, làn da ẩn hiện dưới lớp vải mỏng ướt đẫm, cùng đường cong bên hông lờ mờ hiện ra.

Apollo gần như lập tức dời mắt đi. Nhưng đôi đồng tử sắc bén chưa bao giờ chệch mục tiêu của hắn trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó đã kịp ghi lại quá nhiều thứ.

Trong biển ý thức bao la, suy nghĩ của hắn bỗng chốc đông cứng lại, tĩnh lặng như mặt nước mùa đông. Hắn cũng không rõ, trong thoáng chốc ấy, tâm trí mình đã vương vấn điều gì, để rồi trước khi những suy tưởng đó kịp hiển hiện trọn vẹn, tất cả đã vỡ vụn thành từng mảnh bọt sóng, tan biến vào hư vô.

Apollo nắm lấy tấm áo choàng trên vai mình, không chút do dự quăng về phía Daphne.

Daphne mất một nhịp mới nhận ra hắn không phải tùy tiện ném đồ, mà là đang đưa áo choàng cho nàng dùng tạm.

Apollo đã quay sang nhìn thần núi: "Nàng là con gái của Gaia và thần sông Ladon. Ngài cũng là con của đất mẹ, làm ơn tìm cho nàng một bộ y phục mới."

Thần núi trầm mặc giây lát, rồi đáp: "Ta không thể ngay lập tức biến ra y phục dành cho thiếu nữ."

Apollo lộ rõ vẻ bực bội: "Ngay cả khi gần Delphi ít có nữ thần Nymph lui tới, nhưng những nơi khác trên núi Parnassus vẫn còn. Ta không muốn phiền đến Artemis vì chuyện này."

"Tấm áo choàng của ngài rất ấm. Ta chỉ cần nhóm lửa hong khô quần áo một lát là được." Daphne dè dặt lên tiếng.

Apollo liếc nàng một cái, giọng nhàn nhạt: "Cũng được, nhưng ta không thể đảm bảo hơi thở của lời nguyền từ mảnh gương vỡ có còn bám trên y phục hay không."

Lẽ nào một thần linh có quyền năng thanh tẩy như Apollo lại không thể giải trừ một lời nguyền nhỏ nhoi? Nhưng nàng không nói ra điều này.

Thật nực cười khi một vị thần trên đỉnh Olympus lại không có nổi một bộ y phục dự phòng. Có lẽ hắn đang kiêng kỵ về mũi tên vàng, đã cho mượn áo choàng rồi, nên không muốn lại đưa thêm thứ gì khác? Nhưng ngay cả chút ánh sáng thánh thần cũng không buồn ban phát, nhất quyết nhờ người khác giúp đỡ...

Daphne siết chặt áo choàng, cúi đầu im lặng.

Tình yêu này là sự giày vò mà nàng chủ động tìm đến, là cái giá nàng đã sẵn sàng chấp nhận, là tấm khiên giúp nàng rửa sạch mọi nghi ngờ, cũng là lưỡi kiếm để nàng công kích Apollo.

Đây mới chỉ là ngày đầu tiên. Nàng không thể vội vàng. Nàng phải nhẫn nại.

Apollo và thần núi vẫn đang trò chuyện, nhưng Daphne dồn toàn bộ tâm trí để áp chế những suy nghĩ tiêu cực do mũi tên vàng mang lại, không còn chú ý đến họ. Mãi đến khi ba âm tiết quen thuộc vang lên lần thứ hai, nàng mới sực tỉnh nhận ra Apollo đang gọi tên mình. Nhìn lại thì thần núi đã rời đi.

"Vâng, ngài gọi ta có chuyện gì?"

Sắc mặt Daphne tái nhợt đến đáng sợ, trông còn yếu ớt hơn cả khi vừa được vớt lên từ dưới nước. Giữa đôi mày của Apollo khẽ nhíu lại, hắn đặt tay lên vai nàng.
Luồng ánh sáng thần thánh bao bọc lấy nàng, chớp lóe rồi tan biến.

Cơn đau rát trong cổ họng do sặc nước đã biến mất, thân thể cũng ấm áp hơn nhiều. Nhưng chỉ vậy mà thôi. Daphne khẽ nói: "Ta có chút mệt mỏi, có thể nhờ ngài đưa ta đến một nơi để nghỉ ngơi không? Chỉ cần ngủ một giấc là sẽ ổn thôi."

Nàng vừa định bước vài bước cho thấy bản thân yếu ớt ra sao, để thuận lợi đòi hỏi một cái ôm công chúa, thì cảnh vật trước mắt bỗng chao đảo—nàng đã bị bế ngang lên.

Có lẽ biểu cảm kinh ngạc của nàng quá rõ ràng, Apollo lập tức muốn giải thích.

Daphne lên tiếng trước: "Ta hiểu mà, ngài chỉ thương hại kẻ yếu, không có ý gì khác. Xin ngài yên tâm, ta sẽ không nghĩ nhiều đâu."

Đôi môi Apollo mím lại, những lời định nói cũng bị nuốt ngược vào trong.

Hắn rõ ràng không quen ôm người, cố gắng tối giản mọi sự tiếp xúc. Vì vậy, Daphne có cảm giác mình chẳng khác nào một món hàng bị khiêng ngang, cứng nhắc và khó chịu vô cùng.

Nàng nhẹ nhàng dịch chuyển cơ thể để điều chỉnh tư thế, rồi lại động đậy lần nữa, thêm một lần nữa, cho đến khi Apollo khựng bước, cúi xuống nhìn nàng.

"Thế này khiến ta có cảm giác mình có thể rơi xuống bất cứ lúc nào, rất khó chịu."

"Ta sẽ không để ngươi rơi xuống."

Nàng quan sát sắc mặt hắn, khẽ lên tiếng: "Nhưng ta vẫn không thoải mái."

"Vậy thì?"

Nàng hơi rướn người về phía ngực hắn, cẩn thận vươn tay, dừng lại ngay trước khi chạm vào vai Apollo, ngước mắt hỏi: "Ta có thể...?"

Nhưng Apollo không nhìn nàng nữa, hắn lại bước đi.

Daphne bạo dạn hơn, đặt một tay lên vai hắn. Apollo không dừng bước, cũng chẳng nhìn nàng. Nàng coi đó như ngầm đồng ý, bèn vòng tay còn lại ra sau lưng hắn, ôm lấy cổ.

Khoảng cách này gần đến mức, bất kỳ dao động nào cũng không thể che giấu.

Thế nhưng, Apollo lại chẳng hề phản ứng trước sự thân mật này.

Phải chăng, đây chính là sự vô tình của thần linh? Với hắn, có lẽ điều này chẳng khác nào khi nàng ôm một bó hoa, cành lá vô tình chạm vào da thịt mà thôi. Nhưng dù sao đi nữa, hoa cỏ thì không biết nói.

"Ta biết, nếu người rơi xuống hồ là ai khác, ngài cũng sẽ cứu họ. Nhưng dù vậy... ngài đã cứu ta, ta rất vui."

Giọng nàng nhẹ nhàng hạ thấp, đôi môi dường như tiến gần đến vành tai hắn hơn, như thể sắp thì thầm một bí mật chỉ dành riêng cho hắn.

"Cảm ơn ngài."

"Ngay cả khi không có mũi tên vàng của Eros, ta nghĩ rằng—chỉ vì điều này thôi, ta cũng sẽ yêu ngài."

Chương 11: Hình Bóng Mà Hắn Đuổi Theo Chính Là Một Vạt Váy Như Thế

DTV-EBOOK

"Vậy sao?" Đối diện với lời tỏ tình, Apollo đáp lại một cách hờ hững, tựa như nàng chỉ vừa nhắc đến một sự thật vô thưởng vô phạt—hôm nay gió lớn, mặt trời sắp lặn, ai ai cũng thấy rõ, nhưng điều đó thì có gì quan trọng?

Daphne nhìn hắn, chẳng hề thất vọng. Nàng vốn không trông đợi một hồi đáp chân thành. Người động lòng trước, kẻ thổ lộ trước thường bị xem là kẻ yếu thế, và đôi khi điều ấy đúng. Nhưng giữa nàng và Apollo, chuyện lại khác. Lời "ta yêu ngài" của nàng không phải là hạt giống nảy mầm rồi kết trái, mà chính là hạt giống ngay từ đầu.

Nàng sẽ không ngần ngại nói đi nói lại những lời yêu, bởi vì nàng không hề nói dối, mà cũng chẳng vì vậy mà hao tổn điều gì. Đến khi hắn thực sự quan tâm đến việc tình ý của nàng sẽ đi về đâu sau khi mũi tên vàng mất hiệu lực, ván cờ mới chính thức bắt đầu.

"Vừa rồi ta còn chưa kịp hỏi, làm sao ngài tìm ra ta?" Daphne dừng lại một lát, dò xét, rồi thăm dò: "Chỉ những kẻ vướng mắc tình yêu, lòng mang sầu muộn mới tìm đến bờ nước ấy... chẳng lẽ..."

Apollo lạnh nhạt cắt ngang: "Thần núi báo tin ngươi gặp nguy và chỉ đường cho ta."

"Vậy là ngài đến để cứu ta sao?" Nàng mỉm cười cúi đầu, như thể chuyện ấy khiến nàng vui sướng vô cùng.

Apollo không trả lời.

"Tại sao thần núi lại chọn báo tin cho ngài trước?" Rõ ràng trực tiếp cứu người sẽ nhanh hơn.

"Trên đỉnh Parnassus vẫn còn những ngôi đền của các vị thần khác trên Olympus. Những kẻ bảo hộ sông núi đa phần giữ lập trường trung lập, như cha của ngươi vậy—ông ta sẽ không dễ dàng đắc tội với bất kỳ vị thần nào."

Daphne chớp mắt, nhẹ giọng nói: "Vậy nếu ai đó ngăn cản cuộc săn bắn nơi bờ nước ấy, sẽ khiến Hera tức giận?"

"Ngươi có thể nghĩ vậy."

Nàng ngước mắt nhìn Apollo: "Nhưng ngài không hề sợ đắc tội với bà ấy."

Apollo nhướng mày: "Sự tồn tại của ta, đối với bà ấy đã là một sự xúc phạm."

Lời tuyên ngôn ấy chỉ có hắn mới có thể nói ra bằng giọng điệu bình thản đến thế. Quả nhiên là Apollo.

Bất chợt, hắn hỏi: "Nếu Hera biết đến sự hiện diện của ngươi, có thể bà ấy sẽ xuống tay tàn độc. Ngươi có sợ không?"

Daphne đáp lại bằng giọng bình thản: "Ta không nghĩ bà ấy có lý do để ra tay với ta. Dù sao thì... ngài đâu có yêu ta, dẫu có hại ta cũng chẳng ích gì."

Apollo lặng lẽ nhìn nàng, không nói.

Lòng nàng khẽ động, liền cả gan hỏi: "Nếu ta vì ngài mà chết, ngài sẽ đau lòng chứ?"

Đôi mắt xanh thẳm của vị thần khẽ co lại, giọng hắn trở nên lạnh lẽo: "Một câu hỏi ngu xuẩn."

Daphne không hề nao núng, ngón tay đặt trên cổ hắn siết nhẹ lại, từng lời đều vô cùng nghiêm túc: "Ta không thể ngừng yêu ngài. Nhưng ít ra, ta có thể thử sống thật tỉnh táo giữa tình yêu này, để khỏi gây phiền hà cho ngài. Ta biết, ta chẳng đáng kể gì với ngài, sinh tử của ta không đủ để khiến ngài đau buồn."

Hào quang phía sau Apollo bừng sáng, uy áp khủng khiếp khiến không gian tựa hồ đông cứng lại: "Đừng tùy tiện suy đoán suy nghĩ của ta."

Nàng khẽ run lên, nhưng vẫn dũng cảm nhìn thẳng vào đôi mắt lạnh như băng ấy. Đừng sợ, sợ hãi chẳng ích gì. Người nàng muốn có được, chính là một tồn tại như thế này.

Hít một hơi thật sâu, Daphne bình tĩnh—hoặc có thể nói là liều lĩnh—nói tiếp: "Ngài không cần tức giận, chỉ là giả thuyết thôi mà. Hơn nữa, Delphi đã được ngài che chở, sức mạnh của ngài hùng mạnh như thế, ta chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm ở đây nữa."

Nàng dừng lại một chút, rồi hồn nhiên hỏi: "Ta nói sai sao?"

Không gian im lặng chết chóc, ngay cả lũ chim trong rừng cũng nín thở chờ đợi phản ứng của Apollo.

"Miễn là ngươi có thể kiềm chế bản thân mà đừng chạy lung tung, đừng tự lao đầu vào hang quái vật hay ao nước bị nguyền rủa nữa." Cuối cùng, hắn chế giễu một câu, khí tức áp bức vừa rồi cũng lặng lẽ tan biến.

Daphne cười rạng rỡ, gật đầu: "Ta sẽ cố gắng."

Apollo chẳng thèm đáp.

Một lúc sau, Daphne lại lên tiếng: "Thiên mã của ngài đâu?"

"Nó đang chờ tại chỗ. Dù không có nó, ta vẫn có thể bay."

Daphne nhìn cánh rừng núi chìm dần trong bóng chiều tà, lại ngước lên bầu trời, ngầm hiểu rõ: Nếu hắn có thể bay, vậy tại sao bây giờ không ôm nàng bay về, mà lại từng bước từng bước đi như thế này? Chẳng lẽ... muốn ôm nàng lâu hơn chút sao?

Hẳn là nàng nghĩ nhiều rồi. Apollo lạnh lùng nói: "Ngươi quá yếu, không chịu nổi tốc độ bay cao."

Nhưng thân thể của thần minh là một sự tồn tại vượt ngoài khả năng lý giải của sinh vật khác. Nếu thần không chủ động tiếp nhận nàng vào lãnh vực của mình để chia sẻ thần khí, thì một nữ thần suối như nàng cũng chỉ có thể cảm nhận được cái lạnh xa lạ hoặc cái nóng rực rỡ trên cơ thể thần, sinh ra bản năng kính sợ.

Apollo cũng không ngoại lệ. Lồng ng.ực hắn chẳng hề ấm áp.

Mà dưới lớp áo choàng, y phục trên người Daphne vẫn ướt sũng, hơi lạnh như muốn len lỏi vào tận xương tủy. Nàng đã cố chịu đựng, nhưng cũng sắp đến cực hạn rồi. Cuối cùng, nàng khẽ run rẩy.

Lãnh vực của thần chỉ tiếp nhận những kẻ được thần ban ân. Nàng không thể chủ động cầu xin Apollo. Nàng đã thử thách giới hạn của hắn một lần, nếu bây giờ lại yêu cầu hắn nhóm lửa hong khô y phục, hẳn sẽ bị từ chối thẳng thừng.

Vậy nên Daphne nhắm mắt, thu mình lại, chỉ mong con đường này sớm kết thúc.

Cơn buồn ngủ nhanh chóng ập đến.

Dường như trong mộng, nàng cảm nhận rõ ràng có thứ gì đó mở ra với nàng. Một luồng ấm áp khó tả bao bọc lấy nàng, xua tan cái lạnh ẩm ướt.

Cảm giác này rất giống quang huy chữa lành của Apollo, nhưng còn dài lâu hơn, như thể nàng đang tắm mình trong một đại dương thần thánh.

Nàng muốn mở mắt nhìn nguồn cơn của hơi ấm này, nhưng mí mắt lại nặng tựa chì.

Thật là một giấc mộng đẹp.

Nàng mơ hồ thả lỏng, buông tay khỏi sợi lý trí cuối cùng.

Daphne khẽ run rẩy, không thể giấu được sự rét buốt trong cơ thể. Apollo không rõ một nữ thần như nàng có thể yếu đuối đến mức nào, nhưng ít nhiều cũng nhận ra nàng đang trong tình trạng không tốt.

Sau một thoáng, hắn mới chợt nghĩ ra—có lẽ nàng đang run vì lạnh.

Lạnh—một khái niệm xa lạ đối với Apollo. Hắn hiểu ý nghĩa của nó, nhưng chỉ dừng lại ở mức khái niệm.

Thân thể thần thánh bất diệt không cần đến thức ăn hay nước uống để duy trì sự sống. Thứ duy nhất hắn hấp thụ chỉ là thần lương cùng mật rượu, cũng chỉ để giữ gìn sức mạnh, tránh rơi vào trạng thái ngủ vùi. Đói khát không phải điều mà một vị thần phải trải qua. Cũng như vậy, thần linh sẽ không vì sự đổi thay của mùa màng hay thời gian mà cảm thấy nóng hay lạnh. Chỉ có ngọn lửa dữ dội kéo theo cỗ xe mặt trời của Helios mới có thể khiến một vị thần dè chừng.

Vậy nên, nước từ chiếc gương vỡ của Hera, dù mang theo lời nguyền, đối với Apollo cũng chỉ là nước mà thôi. Hắn đã xua tan phần uế khí bám trên người nàng, nhưng với một nữ thần sông suối—một sinh vật không có khả năng miễn dịch với cái chết—điều đó vẫn chưa đủ.

Nếu hắn không can thiệp, Daphne đáng lẽ đã chết.

Nghe có vẻ tàn nhẫn, nhưng chính vì điều này mà mọi hoài nghi về nàng dần được rửa sạch.

Ít nhất có thể khẳng định—nàng không phải quân cờ của Hera.

Luật lệ của các vị thần trên đỉnh Olympus rất ít, nhưng một khi vi phạm, sự báo thù của thần linh cũng không bao giờ vô cớ. Dù là Hera hay Apollo, không ai trong số họ chấp nhận để một sinh mạng vô tội bị hiến tế chỉ vì mục đích của bản thân.

Apollo bỗng nhiên tự hỏi—có phải vì đề phòng kẻ địch mà hắn đã quá nghiêm khắc với Daphne hay không?

Nếu nàng vì lạnh mà ngã bệnh, thì lại thêm một phiền phức nữa, khiến mối quan hệ giữa hắn và nàng càng trở nên mập mờ.

Vậy nên, hắn mở ra ranh giới của lãnh vực thần thánh, để nàng có thể hấp thụ hơi ấm từ mình.

Và ngay khoảnh khắc ấy, hắn đã hối hận.

Thân thể mềm mại của nàng như một nhành rong biển khao khát ánh mặt trời, quấn lấy hắn càng chặt hơn. Vòng tay vốn chỉ ôm hờ nơi cổ nay lại càng siết chặt, khiến Apollo lần đầu tiên có cảm giác nghẹt thở—dù hắn không cần hô hấp.

Gò má nàng áp sát vào hõm cổ hắn. Sau đó, như một chú mèo nhỏ tham lam hơi ấm, nàng cọ nhẹ hai cái, đôi môi vô thức phát ra một tiếng thở khẽ đầy mãn nguyện.

Thật đúng là... một con mèo con ngủ vùi bên bếp lửa.

Nếu Daphne còn thức, hắn có thể khiển trách nàng cố tình làm vậy. Nhưng loạt hành động này rõ ràng chỉ là vô thức.

Apollo tăng tốc, nhanh chóng hoàn thành quãng đường còn lại.

*

"Đến rồi." Hắn dứt khoát đóng lại lãnh vực thần thánh.

Hơi ấm biến mất trong chớp mắt. Daphne run lên một cái, lập tức bừng tỉnh.

Nàng không biết từ bao giờ y phục của mình đã khô ráo. Nhìn quanh bốn phía, nàng mở to mắt kinh ngạc.

Trước mắt nàng là một triền đồi đón nắng, nơi rừng cây vừa được khai phá để tạo thành một khoảng đất trống. Không khí còn vương mùi bùn đất mới đào xới.

Ở trung tâm là một căn nhà đá rộng rãi nhưng đơn sơ. Lớp rơm trên mái còn rất mới, rõ ràng vừa được dựng lên không lâu.

"Đây là...?" Có lẽ do vừa ngủ sâu, nàng có chút chậm chạp trong phản ứng.

Apollo vì lý do nào đó mà sắc mặt không vui: "Ta đã hứa sẽ tìm cho ngươi một nơi cư ngụ."

"Ta tưởng sẽ là một hang động..." Lời nói vô tình thốt ra.

"Những người hầu của thần núi muốn bày tỏ lòng biết ơn với ngươi, nên chủ động giúp đỡ."

Daphne nhảy xuống, bước lên vài bước, ngẩng đầu quan sát cửa chính cao vút: "Lớn thế này? Chỉ dành cho một mình ta sao?"

"Họ không quen xây nhà nhỏ."

"Ta có cần phải cảm ơn thần núi không?"

"Không cần."

Giọng nói bất ngờ vang lên ngay sau lưng, khiến Daphne giật nảy mình.

Lão già khoác áo choàng của thần núi không có chút cảm xúc nào khi đáp: "Bọn họ chỉ làm theo mệnh lệnh của ta."

Apollo nghe vậy, chân mày khẽ giật, ánh mắt lạnh lùng lướt qua vị thần già như một lời cảnh cáo.

Thần núi dường như không bận tâm, từ trong tay áo lấy ra một tấm vải, chậm rãi đưa cho nàng: "Con gái của Ladon, ta mang đến y phục mà Gaia ban tặng cho ngươi."

Daphne sững người, vội vã nhận lấy bằng cả hai tay.

"Chiếc áo này sẽ bảo hộ ngươi, cho phép ngươi tự do băng qua mặt đất như cơn gió. Chỉ có vũ khí của thần linh mới có thể xuyên thủng nó. Như vậy đã đủ giúp ngươi chống lại phần lớn nguy hiểm."

"Đất mẹ tôn kính, cảm tạ sự che chở của người." Daphne chân thành cúi đầu hành lễ với đất mẹ, sau đó mới quay sang thần núi: "Cũng xin cảm tạ ngài."

Dường như lão già khẽ cười, rồi thân ảnh như làn khói tan biến.

"Vậy thì, ta vào trong thay y phục." Daphne nhận được sự đồng ý của Apollo, liền quay người bước vào trong thạch thất. Ngôi nhà tuy rộng, nhưng cấu trúc lại đơn giản, được phân thành hai phần trong và ngoài bằng một tấm thảm lông cừu thả xuống từ xà ngang.

Nàng ôm bộ y phục mới, định vào trong thay đổi.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc vòng qua bức rèm ngăn, bước chân nàng đột nhiên khựng lại. Cạnh khung cửa sổ có một chiếc tràng kỷ bằng đá phủ lớp lông thú dày, bên cạnh là một chiếc bàn nhỏ, tất cả đều mang phong cách giản dị, mộc mạc, đậm chất của những người khổng lồ đá.

Trên bàn, một vòng hoa lặng lẽ nằm đó.

Những đóa diên vĩ lam khoe sắc, chính là vòng hoa nàng đã vứt bỏ nơi bãi cỏ.

*

Daphne vừa bước ra khỏi thạch thất liền trông thấy Apollo. Hắn vẫn chưa rời đi, mà chỉ lặng lẽ ngước nhìn vầng trăng khuyết treo trên những tán cây thấp.

Dù bước chân nàng nhẹ nhàng, Apollo vẫn lập tức nghiêng mắt theo tiếng động. Nàng tiến lại gần hắn, rõ ràng cảm nhận ánh mắt hắn lướt nhanh qua nàng, từ đầu đến chân, rồi bỗng dưng dừng lại nơi tà váy.

Apollo dường như có chút ưa sạch sẽ, bản năng khiến nàng nghi ngờ trên váy có dính bụi bẩn. Vì vậy, nàng khẽ nhấc góc váy lên xem xét.

Chiếc váy do Gaia ban tặng thuần một màu trắng bạc, theo kiểu chiton đơn giản nhất, mềm mại nhẹ tựa mây, thoạt trông mộc mạc nhưng khi bước đi lại ẩn hiện hoa văn bạc lấp lánh.

Góc váy còn mới tinh, theo động tác nâng lên mà phản chiếu ánh sáng trong trẻo, không chút bợn nhơ, không vướng bụi trần.

"Apollo...?"

Hắn đáp lại ngay tức khắc, dứt khoát đến mức đáng ngờ: "Không có gì."

Daphne khẽ mím môi, hoang mang nhưng không truy hỏi.

Dù có hỏi, hắn cũng không thể trả lời.

Tà váy đơn sắc khẽ tung bay theo từng bước chân, ánh bạc lưu chuyển theo nhịp điệu quen thuộc.

Cảnh tượng này, hắn từng thấy qua.

Không thể sai được, trong hai lần thần thức hắn bị xâm nhập bởi những ảo ảnh tiên tri, hình bóng mà hắn đuổi theo chính là một vạt váy như thế.

Giờ đây, hắn gần như có thể khẳng định: hình bóng mà hắn truy đuổi trong tiên tri kia, chính là Daphne.

Hắn đã thấy trước viễn cảnh nàng rời xa hắn.

Chương 12: Mẫu Người Lý Tưởng Của Apollo

DTV-EBOOK

Ánh mắt Apollo đột nhiên thay đổi. Daphne mờ mịt, chẳng rõ mình vô tình chạm phải điều cấm kỵ nào.

"Ta đã đặt các mốc thần chú quanh khu đất trống này, đều mang dấu ấn của ta," Hắn nhanh chóng thu hồi ánh nhìn, nghiêm trang tuyên bố, "Chỉ cần ngươi ở lại đây, sẽ không gặp nguy hiểm."

"Đội ơn ngài vô cùng."

Trước thái độ ngoan ngoãn của nàng, Apollo khẽ cười nhạt từ trong cổ họng, rồi lập tức quay người rời đi.

Daphne liền bước lên một bước, hắn lập tức dừng lại, quay đầu, ánh mắt lạnh lẽo mang theo ý cảnh cáo.

Nàng như bị băng giá đâm vào tận cốt tủy, bản năng khiến nàng đông cứng tại chỗ, chẳng dám tiến thêm nửa bước.

Khoảng cách xa cách đầy gai nhọn ấy tựa như đã đưa họ trở về buổi gặp gỡ đầu tiên, khiến bao nỗ lực của nàng trong hai ngày qua trở thành công cốc.

Daphne nắm chặt vạt váy, cố giữ giọng bình tĩnh hỏi: "Khi nào ta có thể gặp lại ngài? Ngày mai ta có thể đến gần thần điện không?"

"Việc ngươi rời khỏi đây, hành động ra sao, gặp phải điều gì... đều là tự do của ngươi, chẳng liên quan đến ta."

Lạnh lùng buông một câu như vậy, Apollo liền đạp ánh trăng mà biến mất vào màn trời.

Daphne đứng lặng trước thạch thất một lúc, rồi lại cúi nhìn tà váy của mình, vẫn chẳng thấy có gì sai sót. Cuối cùng chỉ có thể buông vai thở dài, lặng lẽ trở về gian nhà nhỏ.

Vòng hoa vẫn nằm yên tại chỗ.

Nàng bất giác thở ra một hơi.

Nàng từng nghĩ chính vòng hoa này đã làm Apollo động lòng, vì thế hắn mới dịu dàng chút ít, thậm chí còn ban cho những người khổng lồ đá lệnh xây dựng căn nhà này. Nhưng tâm tình của thần linh còn đổi thay nhanh hơn thời tiết, mới một chớp mắt đã quay sang lãnh đạm, như thể chẳng muốn gặp nàng thêm lần nào nữa.

Rốt cuộc là vì điều gì?

Thật hoang đường.

Nhưng mặc kệ thần linh có thất thường thế nào, điều nàng phải làm vẫn phải làm.

*

Chiều hôm sau, Daphne lên đường đến thần điện Delphi.

Tốc độ thi công của những người khổng lồ đá ngoài dự liệu, chỉ trong một ngày, điện thờ trung tâm của thánh địa đã có bốn bức tường, bắt đầu lộ rõ hình dáng.

Điểm gây chú ý nhất chính là pho tượng thần sừng sững trước chính điện:

Trên bệ đá ba tầng là bức tượng cẩm thạch trắng chưa được tô màu mang diện mạo y hệt bản tôn. Apollo ngồi trên một chiếc ghế cao ba chân, sau lưng đeo cung tên, một tay cầm quyền trượng, tay kia nâng một chiếc bát rượu tế nông miệng, dưới chân có một con thiên nga ngẩng cao cổ đậu cạnh.

Người đến chiêm bái phải ngẩng đầu mới thấy rõ dung nhan con trai Leto. Đôi mắt tượng đá vẫn chưa được tô vẽ, nhưng chính hốc mắt trống rỗng lại càng tôn lên vẻ lạnh lẽo nghiêm trang, khiến lòng người bất giác sinh ra kính sợ.

Cứ như thể thần linh đang lặng lẽ dõi mắt qua viên ngọc thạch trắng, bình thản mà công chính quan sát từng tín đồ đứng trước mặt mình—không thiên vị, cũng chẳng tư tình.

"Ngươi đến đúng lúc."

Giọng Apollo bất thình lình vang lên phía sau.

Daphne đang chăm chú đánh giá mức độ hoàn thiện của bức tượng, không khỏi giật mình, vô thức đưa tay lên ngực.

Vừa quan sát tượng thần, lại vừa nhìn đến bản tôn đứng ngay trước mặt, nàng không khỏi ngây người.

Dù pho tượng có anh tuấn và sinh động đến đâu vẫn chẳng thể tái hiện trọn vẹn thần uy của một vị thần giáng thế.

Apollo mang theo một khí thế bức người, dù chỉ đứng yên cũng dễ dàng làm người khác ngạt thở trước vẻ mỹ lệ của hắn.

Khoảnh khắc ngắn ngủi nàng ngây dại trước hắn không thoát khỏi ánh mắt sắc bén của Apollo—trong đó có kinh diễm, cũng có thứ ngưỡng mộ tự nhiên nảy sinh.

Hắn cau mày khó chịu, nàng vội cúi đầu, "Ca tụng thần tích của ngài. Xin hỏi, ngài có điều chi dặn dò?"

Apollo bước sang bên hai bước, kín đáo kéo giãn khoảng cách giữa họ: "Ta sẽ rời khỏi Delphi vài ngày."

Hắn dừng một chút, rồi bổ sung: "Thần điện cần có các tư tế và giáo sĩ trông coi việc thờ phụng hằng ngày, ta sẽ dẫn những người phàm được tuyển chọn đến đây."

Chỉ một câu ấy cũng đủ để nàng hiểu rằng nàng không thể đi theo.

Rốt cuộc, đây là công vụ của Apollo, còn nàng cùng lắm chỉ là một người ngoại lai được hắn ban ơn, chẳng có tư cách tham dự vào chính sự của thần.

Vì vậy, Daphne liền tươi cười: "Chúc ngài thuận buồm xuôi gió."

Apollo thản nhiên đáp lại một tiếng.

Nàng lại chủ động đề nghị: "Xin cho phép ta mỗi ngày đến đây dâng hoa lên tượng thần của ngài."

Hắn vẫn duy trì khoảng cách xa cách mà gật đầu: "Được."

"Nếu có việc gì, ta có thể xướng danh ngài để cầu nguyện không?"

"Tuỳ ngươi, nhưng việc có lắng nghe hay đáp lại lời cầu nguyện hay không là do ta quyết định."

Chỉ sau một đêm, thái độ của Apollo trở nên chặt chẽ không kẽ hở, mọi lời nói, cử chỉ đều vạch rõ ranh giới và sự chênh lệch giữa họ, giống như một bức tường thành cao vời vợi không chút vết nứt.

"Khi ngài vắng mặt, có việc gì ta có thể làm không?"

Apollo không chút biểu cảm: "Không có."

Daphne suýt nữa cạn lời.

Khoảnh khắc im lặng đến ngột ngạt.

Apollo vẫn giữ nguyên gương mặt lạnh lùng nhìn nàng, như thể muốn xem nàng còn có thể gượng gạo nói thêm điều vô nghĩa gì nữa, hoặc chỉ đơn giản là chờ nàng tự biết mà rút lui.

Đây hoàn toàn khác với sự kiêu ngạo lãnh đạm ngày đầu gặp gỡ.

Daphne có thể cảm nhận rõ sự khó dễ trong thái độ của Apollo lúc này.

Trước khi rời đi, nàng đã cẩn thận thay lại bộ y phục hôm trước, để tránh việc ân tứ của Gaia lại vô tình chạm đến dây thần kinh nhạy cảm nào của Apollo.

Nhưng nàng đã làm gì sai?

Cuối cùng, Daphne miễn cưỡng nở một nụ cười: "Vậy ta sẽ cầu nguyện mỗi ngày cho ngài sớm trở về."

"Ừm."

Cuộc đối thoại cuối cùng cũng tiếp tục.

Daphne đành lặng lẽ lùi qua một bên, định ngồi lên tảng đá hôm qua để ngắm nhìn đám người khổng lồ tiếp tục xây dựng thần điện.

Nhưng không ngờ, chỗ ngồi ấy đã có người khác.

Trước kia, khi con mãng xà còn chiếm cứ Delphi, hiếm khi thấy các nữ thần suối nguồn nymphs dám đến gần khu rừng này.

Nhưng nay, tin tức mãng xà đã chết lan truyền, cộng thêm việc Apollo xây thần điện rầm rộ, đã thu hút không ít tiên nữ từ dãy Parnassus kéo đến.

Hầu hết các nàng vẫn e dè trước Apollo, ẩn mình dưới bóng cây quan sát từ xa, nhưng cũng có bốn, năm người to gan, đang ngồi ngay vị trí hôm qua của Daphne, rì rầm cười đùa.

Daphne vừa tiến lại gần, mấy nàng nymphs lập tức câm nín.

Không khí im lặng đầy bối rối—rõ ràng nàng vừa bắt gặp họ đang bàn tán về mình.

"Chị gái tóc vàng, trông chị có vẻ lạ mặt." Một nữ thần rừng với mái tóc nâu lục nhạt, dường như là người cầm đầu nhóm nhỏ này, chủ động bắt chuyện với Daphne.

"Ta đến từ Arcadia, cha ta là thần sông Ladon."

"Ồ? Arcadia sao? Cớ gì lại đi xa thế?"

Daphne liền lấy cớ mình đang tìm phương thuốc chữa trị khuyết điểm của bản thân ra kể lại một lượt. Quả nhiên, nàng nhận về một tràng than thở nửa thật nửa giả đầy tiếc nuối. Nữ thần tóc nâu lục nhạt nhìn nàng chằm chằm, ánh mắt đầy tò mò lộ liễu.

"Chẳng phải vừa rồi ngươi trò chuyện với con trai Leto sao? Cũng là vì chuyện này à?"

Xem ra họ không biết về mũi tên vàng của Eros.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Daphne chợt dao động.

Kiếp trước, nàng từng chứng kiến nhiều chuyện tình đầy tranh cãi của các ngôi sao và hoàng thất, cùng những cuộc chiến dư luận không hồi kết. Vì công việc, nàng thậm chí có dịp tiếp xúc với những kẻ am hiểu nội tình giới truyền thông.

Đây chính là một cơ hội tuyệt vời để tạo dư luận.

Nếu nàng nhân lúc này mà phơi bày sự thật, tin tức Daphne vô tình trúng tên của thần Ái Tình do mối hận cũ giữa Apollo và Eros chắc chắn sẽ lan truyền rất nhanh. Dù không ai dám chỉ trích thẳng mặt con trai Zeus, nhưng danh tiếng về một vị thần cung tiễn vô tình, thiếu lòng trắc ẩn cũng sẽ nằm ngoài tầm kiểm soát của hắn.

Tất nhiên, việc Apollo có bận tâm đến đánh giá của thần linh và nữ thần rừng hay không lại là chuyện khác.

Daphne nghiêng đầu liếc về phía Apollo. Giờ đây, không chỉ có những người khổng lồ đá, mà vị vương tử phàm nhân mà nàng từng gặp cũng đã đến để giúp xây dựng thần miếu, theo đúng lời hẹn. Phía sau họ là một đoàn nô lệ, cùng những chiếc xe kéo chở đầy gỗ và công cụ. Một mảng lớn những con người phàm trần quỳ sụp run rẩy dưới ánh sáng thần thánh, còn Apollo có lẽ chẳng hề để tâm đến những lời thì thầm của đám nữ thần rừng.

Thế nhưng, cuối cùng nàng lại lựa chọn một cách nói khác.

"Không, trước đó ta đã vô tình lạc vào hang ổ của con mãng xà Python. May mắn thay, nhờ ánh sáng huy hoàng của Apollo mà được cứu giúp. Việc ta lưu lại đây chỉ là..." Daphne thoáng ngập ngừng, như thể một thiếu nữ e thẹn khi bày tỏ lòng mình, "...Chỉ là để bày tỏ lòng cảm kích với ngài ấy mà thôi."

Các nữ thần rừng đưa mắt nhìn nhau, vẻ mặt vừa như thấu hiểu lại vừa thương cảm.

Daphne cười khổ: "Đáng tiếc là dường như chẳng có điều gì ta có thể làm cho ngài ấy cả."

"Trong số con cái của Zeus, e rằng cũng không có ai anh tuấn sánh bằng ngài ấy. Nhưng mà—" Nữ thần tóc nâu lục nhạt hạ giọng, vẫy tay ra hiệu cho Daphne đến gần hơn. "Trên đường đến Delphi, đã có rất nhiều chị em yêu thích dung mạo của ngài ấy tìm cách bắt chuyện, mời ngài ấy dừng chân tại rừng của họ để nghỉ ngơi, hoặc ít nhất là nếm thử chút mật hoa. Nhưng ngài ấy đều từ chối hết."

"Toàn bộ sao?"

"Không bỏ sót lần nào." Nàng ta lắc đầu, hạ giọng hơn nữa. "Con trai của Leto vẫn còn trẻ, có lẽ trời sinh chẳng hiểu phong tình, vậy nên ngươi cũng đừng buồn."

Một nữ thần rừng khác bĩu môi, phóng mắt lơ đễnh: "Tóc đen không thích, tóc nâu tóc đỏ cũng chẳng để tâm, xem ra tóc vàng cũng không được, không biết phải là nữ thần như thế nào mới có thể khiến ngài ấy nhìn thêm một lần nữa đây?"

Daphne chửi thầm: Nàng cũng rất muốn biết mẫu người lý tưởng của Apollo là như thế nào.

Bấy giờ, một nữ thần rừng vẫn im lặng nãy giờ dè dặt đưa ra giả thuyết: "Chị gái song sinh của ngài ấy—Artemis, cùng với con gái tôn quý của Rhea là Hestia, và nữ thần mắt xám Athena, tất cả đều đã thề nguyện giữ trinh tiết và không lập gia đình. Có khi nào ngài ấy cũng có cùng quyết định với chị gái của mình không..."

Nữ thần tóc nâu lục nhạt cười phá lên: "Làm gì có chuyện đó?"

"Đúng vậy, trên đời làm gì có vị nam thần nào lại thề giữ trinh tiết?"

Ý tưởng kỳ lạ ấy khiến cả nhóm nữ thần rừng cười rộ lên.

Daphne cũng cố nặn ra một nụ cười nhưng không lên tiếng hưởng ứng.

Có lẽ là vì đôi lời vô tình của thần linh từng nghe thoáng qua, hoặc cũng có thể là bầu không khí trêu đùa vô hại này. Chỉ cần một khoảnh khắc, nàng liền cảm giác như bản thân đã thoát ly khỏi danh phận con gái của thần sông Ladon. Cảm xúc mãnh liệt mà mũi tên vàng mang lại tựa hồ cũng rút đi hoàn toàn, nàng trở thành một người ngoài cuộc, lặng lẽ quan sát thế giới mà mình không thể hòa nhập, rồi lại càng thêm kiên định với quyết tâm của mình.

Nàng phải rời khỏi nơi này. Bằng mọi giá.

Trong khi đó, cuộc chuyện trò của các nữ thần rừng vẫn tiếp diễn.

"Vừa rồi ngài ấy hình như nhìn về phía chúng ta."

"Suỵt! Đã bảo giọng ngươi quá lớn rồi mà!"

"Ta có nói gì bất kính đâu nào."

Nữ thần tóc nâu lục nhạt thấy Daphne im lặng đã lâu, bèn thân mật khoác lấy cánh tay nàng: "Đừng buồn nữa, ở phía đông nam bên kia núi Parnassus có một chàng trai vô cùng tuấn mỹ. Hắn là con trai của thần sông Cephissus, tên gọi Narcissus. Trước đó bọn ta đã định mời hắn đến chơi một lúc, ngươi có muốn đi cùng không?"

Narcissus...? Cái tên này nghe quen quen.

Daphne lục tìm trí nhớ nghèo nàn của mình về thần thoại Hy Lạp, cuối cùng cũng ghép được Narcissus với hình tượng "kẻ yêu chính bóng mình." À, thì ra chính là chàng thiếu niên vì phải lòng hình ảnh phản chiếu của bản thân mà đau khổ đến chết, sau cùng hóa thành thủy tiên!

Thành thực mà nói, nàng cũng có chút tò mò, muốn xem thử Narcissus đẹp đến mức nào.

"Nếu không quá xa thì... Ta đã hứa sẽ dâng hoa tươi lên Apollo mỗi ngày, không thể đi quá lâu được."

Dù sao Apollo mấy ngày tới cũng không có ở đây, mà hắn lại tỏ rõ thái độ không muốn can thiệp vào hành động của nàng. Đi vòng một chút chắc không sao... đúng không?

"Đến chỗ Narcissus chỉ mất chưa đến nửa ngày thôi, đi nào, đi nào!"

Ngay khoảnh khắc ấy, đám nữ thần rừng chợt lặng ngắt. Nhưng bầu không khí lần này lại mang theo sự căng thẳng khác biệt.

Daphne điều chỉnh tâm tình, chớp mắt đầy khó hiểu rồi nhìn theo ánh mắt họ. Apollo vừa mới ra lệnh cho đám phàm nhân xong, bây giờ đang giữ vẻ mặt lạnh lùng, thẳng tiến về phía họ.

"Ui da, hay là chúng ta đi trước đi?"

"Đi đi đi!"

Những tiên nữ núi non tựa như đám trẻ tinh nghịch bị phụ huynh bắt gặp đang quậy phá, vừa cười đùa vừa vội vã đứng dậy, rút lui vào bóng râm của cây cối, tiện thể kéo theo cả Daphne.

Nàng ngỡ ngàng trong chốc lát, chưa kịp vùng ra.

"Ra đây." Apollo không bước vào trong rừng, chỉ lạnh nhạt thốt ra một câu ngắn gọn, không hề có chút cảm xúc.

Daphne chớp mắt, theo phản xạ khẽ rùng mình. Ờ... Lẽ nào hắn định xử lý từng tiên nữ một vì đã nói chuyện phiếm sau lưng mình sao? Không thể nào, phải không?

Có lẽ đã nhận ra sát khí từ Apollo, đám tiên nữ núi non ngay khi lui vào vùng cây rậm liền lập tức vận dụng thần lực trốn biệt, kể cả kẻ khi nãy còn thân mật khoác tay Daphne, nồng nhiệt mời nàng đi gặp chàng mỹ nam.

Thế này thì nàng khỏi cần tốn công lan truyền tin tức nữa, danh tiếng lạnh lùng khó gần của Apollo chắc chắn sẽ càng lan xa.

Xung quanh chìm vào tĩnh mịch, đến mức Daphne có thể nghe rõ tiếng Apollo khẽ hít vào.

Nàng bước ra khỏi bóng cây, cố gắng giữ vẻ thản nhiên: "Ngài gọi ta?"

Chương 13: Nhưng Ngạo Mạn Đã Là Bản Năng Của Hắn

DTV-EBOOK

"Ngài gọi ta sao?"

Apollo không trả lời, chỉ thản nhiên nói: "Còn một điều nữa, ngươi có thể cầu nguyện trước tượng thần, nhưng tuyệt đối không được bước vào điện thờ phía sau."

Dáng vẻ thờ ơ của hắn khiến người ta có ảo giác như thể cuộc trò chuyện vừa rồi chưa từng bị cắt đứt, mà đây chỉ là một lời nhắc nhở tình cờ, như thể hắn vừa sực nhớ ra một chuyện quan trọng bị bỏ sót trong kế hoạch những ngày tới.

"..." Dù chịu ảnh hưởng từ mũi tên vàng làm xáo động tâm trí, Daphne vẫn không khỏi cạn lời.

Nàng không đáp, mà Apollo cũng chẳng tiếp tục mở miệng.

Thương mến một người không có nghĩa là từ bỏ ý chí và lòng tự tôn. Trong những kẻ quỳ gối trước Apollo, không thiếu một Daphne. Nàng không muốn hắn lầm tưởng rằng nàng sẽ nhẫn nhịn vô điều kiện. Nhưng nàng cũng không thể giận dỗi hay truy hỏi nguyên do thái độ đột ngột thay đổi của hắn.

Hắn muốn giữ khoảng cách, xử sự theo lẽ công bằng, vậy thì nàng sẽ phối hợp.

"Vâng, ta sẽ tuân theo lời dặn của ngài." Daphne cúi đầu đáp, chờ một nhịp, vẫn giữ vẻ ngoan ngoãn bình thản mà bẩm báo: "Trong thời gian ngài vắng mặt, xin ngài cho phép ta rời Delphi đôi lúc. Các tiên nữ vừa mời ta cùng dạo chơi, kết giao bạn bè mới có thể giúp ta xua đi nỗi đau do mũi tên vàng mang lại. Hy vọng ngài sẽ chuẩn y."

Ánh mắt Apollo lóe lên một tia sắc lạnh.

Nàng không né tránh, thản nhiên đối diện với ánh nhìn ấy: "Dĩ nhiên, ta vẫn sẽ giữ lời hứa, mỗi ngày dâng lên ngài những đóa hoa tươi mới."

Sóng mắt Apollo gợn lên một tia biến hóa thoáng qua, nhưng ngay sau đó lại bình lặng như chưa từng dao động. Vị thần mặt trời với mái tóc vàng kim vẫn hoàn mỹ vô khuyết, chẳng để lộ một khe hở nào có thể nhìn thấu nội tâm. Ngài cất giọng lạnh nhạt như thể chỉ đang tuyên bố một sự thật: "Ta không cần hoa của ngươi. Ngươi dâng lên, ta nhận, chỉ có vậy."

Daphne nghẹn lời. Nàng không sao đoán định được thái độ cứng rắn của hắn là dấu hiệu tốt hay điềm báo của một cơn giông bão đang đến gần.

Apollo chưa dừng lại: "Khi mũi tên vàng còn hiệu lực, chỉ cần ngươi ở lại nơi ta sắp đặt, ta có thể bảo đảm sự an toàn của ngươi. Nhưng giờ đây ngươi vẫn có thể rời đi bất cứ lúc nào. Trở về Arcadia hay đến bất kỳ đâu khác, ta không quan tâm. Ta cũng sẽ không—và không cần—ngăn cản ngươi làm bất cứ điều gì."

Hắn dừng lại một chút, rồi nhấn mạnh từng chữ: "Đừng thử thách ta. Sẽ không có lần sau."

Quả nhiên. Không điều gì có thể qua mắt được thần thánh. Apollo đã nghe rõ từng lời của các tiên nữ ban nãy, bao gồm cả lời mời nàng tìm đến Narcissus.

Sắc mặt Daphne hơi tái đi. Nhưng ngay sau đó, nàng bật cười—nụ cười sắc sảo phảng phất nét châm biếm quen thuộc: "Mọi thứ đều không thể giấu khỏi mắt ngài. Ta quả thực muốn thử xem liệu ngài có một chút ghen tuông nào hay không. Xin thứ lỗi, dù biết là không thể, mũi tên vàng vẫn khiến ta nảy sinh những suy nghĩ ngu ngốc."

Đôi môi Apollo mím chặt, như thể đang cố nén lại một câu nói sắp bật ra.

"Vậy thì, xin cho phép ta cáo lui."

Lại một lần nữa, Daphne quay lưng rời đi.

Apollo theo bản năng định dời mắt, nhưng rồi kìm lại. Chỉ vì những mảnh vỡ trong tiên tri khiến hắn không dám nhìn bóng lưng nàng xa dần—thật nực cười.

Tất cả là do mũi tên đáng nguyền rủa của Eros phá vỡ sự cân bằng của hắn. Nghĩ đến thần Ái Tình, Apollo lại dâng lên một cơn bực bội mơ hồ, xen lẫn chút khó chịu với chính bản thân.

Hắn không nên khiêu khích Eros, châm biếm rằng cung tên của y yếu ớt, chẳng khác nào đồ chơi trẻ con. Đúng vậy, nếu đối đầu trực diện, Eros không thể thắng hắn, mũi tên kia cũng không thể làm tổn thương thể xác hắn. Nhưng vị thần nhỏ bé ấy lại có hàng trăm cách khiến hắn khổ sở.

Mẹ hắn, nữ thần Leto, đã nhiều lần than thở và khuyên nhủ hắn kiềm chế bớt lòng kiêu hãnh.

Nhưng ngạo mạn đã là bản năng của hắn.

Phàm nhân đối với Apollo chẳng khác nào cát bụi. Khoảng cách ấy không phải do hắn quyết định, mà là điều tất yếu. Bảo hắn phải cúi mình xuống ngang hàng với họ, thấu hiểu họ, không phải là không thể, nhưng hoàn toàn không cần thiết.

Apollo nghĩ, dẫu trong một tương lai nào đó, hắn thực sự sẽ yêu một tiên nữ tên Daphne vì những lý do kỳ lạ, thì lúc này, vẫn còn kịp để tránh khỏi khả năng vô vị ấy.

Chỉ cần rời khỏi Delphi, cách xa nàng, hắn chắc chắn có thể nhanh chóng lấy lại tâm thái vốn có.

Bởi lẽ còn bao nhiêu chuyện trọng đại đang chờ đợi hắn.

Ví dụ như việc Maia, con gái của Atlas, được đồn rằng đang mang thai. Zeus sắp có thêm một đứa con nữa. Mà địa vị của Apollo trong số các vị thần trên đỉnh Olympus vẫn chưa thực sự vững chắc. Kẻ thù lẫn đồng minh tiềm tàng đều nhiều vô số kể. Việc ra đời của một vị thần mới có thể gây xáo trộn, và hắn phải sớm hoàn toàn nắm giữ quyền năng tiên tri.

Trước tiên, xây dựng đền thờ. Sau đó, tuyển chọn tư tế. Cuối cùng, đưa ra ba lời tiên tri liên quan đến đất liền, đại dương và bầu trời—rồi tận mắt chứng kiến chúng trở thành hiện thực.

Một tiên nữ nhỏ nhoi so với đại cục ấy, chẳng đáng để tâm.

Chỉ trong khoảnh khắc suy nghĩ, thân ảnh Apollo hóa thành luồng sáng rực rỡ, bỏ lại núi Parnassus phía sau. Theo đuổi linh cảm mơ hồ, hắn vượt qua toàn bộ bán đảo Peloponnesus chỉ trong một ngày, bay qua vịnh biển, đến vùng nước gần đảo Crete.

Trên mặt biển, một con tàu căng buồm đang hướng về phía tây bắc, tiến về Pylos.

Apollo quyết định quan sát những hành khách trên tàu, xem liệu họ có phẩm hạnh xứng đáng để trở thành tư tế của Delphi hay không. Hắn lập tức thay đổi dáng vẻ và đáp xuống dưới cánh buồm căng gió, không phát ra chút âm thanh nào.

Thủy thủ hai bên mạn tàu hoàn toàn không hay biết đến sự giáng lâm của thần linh.

Những mái chèo dài đều đặn khuấy động mặt nước. Con tàu thương buôn rẽ sóng, theo đường bờ biển mà đi.

Hoàng hôn buông xuống. Vì khoang tàu chật hẹp, chỉ đủ chỗ chứa dầu ô liu và vải vóc, thuyền trưởng nhanh chóng tìm một bãi cạn để neo đậu qua đêm.

Bên bờ cát, thủy thủ nhóm lửa. Khói bếp lượn lờ vươn lên vòm trời thăm thẳm.

Trước khi an giấc, họ vẩy rượu vang xuống biển, cầu khẩn thần Poseidon phù hộ cho hành trình ngày mai.

Lời nguyện cầu như vậy, Apollo đều có thể nghe thấy. Chỉ cần xướng danh thần linh, hoặc khẩn cầu trước tượng thần, thanh âm của tín đồ sẽ được thần thức bắt trọn—thần tượng chính là hóa thân của thần linh. Còn việc thần có "nghe" hay không, lại là chuyện khác.

Những tiếng thì thầm liên miên đã tồn tại từ khoảnh khắc thần linh được nhân gian biết đến, nếu không cố tình phân biệt hay lắng nghe, thì những lời cầu nguyện, nguyền rủa, tiếng khóc lẫn tiếng cười kia tựa như âm ba của gió, của sóng—chúng chỉ tồn tại, nhưng chẳng hề mang ý nghĩa gì đối với thần.

Đáp lại lời nguyện cầu của tín đồ ở mức thích hợp là điều cần thiết. Trừng phạt kẻ bất kính cũng là nghĩa vụ.

Apollo phân ra vài sợi thần niệm, một hóa thân lập tức giáng xuống ân điển chữa lành cho đứa trẻ đang cơn sốt cao tại một thôn làng phương Bắc, một hóa thân khác lại gieo rắc ôn dịch cho vị vương giả dám buông lời bất kính với con trai Leto. Khi ban phát ân huệ lẫn thần phạt, Apollo tiện thể lưu tâm đến động tĩnh quanh thần tượng ở Delphi.

Khi màn đêm buông xuống, những kẻ phàm tục xây dựng thần điện đã rời đi, bốn bề chỉ còn tiếng xào xạc của rừng cây.

Dĩ nhiên, hắn vốn không nghĩ nơi đó sẽ có lời cầu nguyện nào vang lên.

Trăng lặn, mặt trời lại mọc, một ngày mới bắt đầu. Khi ánh bình minh vừa ló dạng, đám thủy thủ tranh thủ lúc thủy triều lên để đẩy thuyền ra biển, Apollo một lần nữa lặng lẽ lên thuyền. Lúc này, những kẻ xướng danh Apollo không nhiều, vậy nên giữa những thanh âm thưa thớt đó, một giọng nói quen thuộc lại càng trở nên rõ ràng.

"Hỡi quang huy của Apollo, ta đã mang hoa đến như lời hẹn."

Qua đôi mắt của bức tượng ở Delphi, Apollo nhìn thấy một bó cúc họa mi lớn đặt trước bệ thần tượng, rồi sau đó là mái tóc vàng sáng rực ngay cả trong ánh bình minh mờ tối của Daphne. Khác với các tín đồ khác giơ cao đôi tay cầu khấn thần linh, nàng lại giữ một tư thế kỳ lạ mà hắn chưa từng thấy—mười ngón tay đan vào nhau đặt trước ngực, đầu hơi cúi, đôi mắt khép hờ.

Bất chợt, nàng mở mắt, hơi nghiêng đầu ngước nhìn thần tượng vô diện, thì thầm: "Thần điện vẫn chưa xây xong, chắc là sẽ không nghe thấy đâu nhỉ."

Lông mày Apollo hơi nhướng lên.

Dĩ nhiên, đó là phản ứng từ bản thể đang lênh đênh trên biển. Thần tượng vô sắc ở Delphi vẫn lặng im bất động.

Daphne dường như thả lỏng hơn nhiều, nàng như đang tự nói với chính mình: "Chiều hôm qua ta nhờ các cự nhân đá giúp đỡ, bọn họ đưa ta đến sâu trong rừng đào được rất nhiều hoa cỏ cùng củ giống, ta đã trồng chúng xung quanh thạch thất. Khi ngài trở về, ta cam đoan chúng sẽ tươi tốt cả rồi, nếu ngài có thể thích, thì càng tốt hơn."

"Thứ ta có thể dâng tặng ngài cũng chỉ có hoa mà thôi." Một tiếng thở dài khẽ khàng trượt khỏi môi thiếu nữ, sau thoáng lặng thinh, giọng nàng càng nhỏ hơn: "Hy vọng ngài đã không còn tức giận vì chuyện ta thử thăm dò ngài. Nhưng mà... thời điểm ngài gọi ta đến lại quá mức khéo léo, ta làm sao có thể không suy nghĩ nhiều được đây..."

Khóe môi Apollo giật nhẹ.

Daphne ngáp một cái, ánh trời so với trước đã sáng hơn, Apollo nhìn thấy quầng xanh dưới mắt nàng. Giọng nàng hơi kéo dài, có chút oán giận, cũng có chút làm nũng—lần trước nàng nhầm hắn thành chị gái cũng là giọng điệu này, có vẻ mỗi khi cơn buồn ngủ kéo đến, nàng liền dễ dàng buông thả: "Hừm... hôm qua ta mãi mới ngủ được. Ta không nhịn được mà nghĩ, nếu trên đường đi, ngài gặp được một vị nữ thần hoặc phàm nhân nào đó khiến ngài động tâm, thì tình cảnh của ta sẽ buồn cười biết bao. Hầy, nghĩ những chuyện này cũng chẳng ích gì, không nghĩ nữa không nghĩ nữa."

"Ngày mai ta vẫn sẽ đến đây để nói chuyện cùng ngài." Nàng nói vậy, rồi mím môi nhoẻn cười, dường như cảm thấy kiểu độc thoại đơn phương này rất thú vị.

Khóe môi Apollo vô thức hơi nhếch lên.

Nàng thật ngốc nghếch trong những chuyện kỳ quặc.

Nhưng ngay khoảnh khắc hắn nhận thức được điều đó, nụ cười đã biến mất.

Daphne thực sự nghĩ rằng hắn không nghe thấy sao? Hắn không khỏi lại một lần nữa sinh lòng hoài nghi đối với nàng. Nàng giống như một con mèo nhỏ, thích bày trò nghịch ngợm vô hại, gan lớn nhưng cảnh giác lại không đủ, còn thích chạy lung tung khắp nơi.

Rất có thể đây lại là một thủ đoạn vô vị nào đó của nàng để thu hút sự chú ý của hắn.

Apollo lập tức quyết định: nếu ngày mai Daphne vẫn còn đến trước thần tượng lẩm bẩm một mình, hắn sẽ không thèm nghe nữa.

Thế nhưng ngày hôm sau, câu nói đầu tiên của nàng lại thu hút sự chú ý của Apollo.

"Hôm qua, ta lại vô thức đi đến gần cái đầm nước quái dị đó."

Apollo nhắm mắt lại, hắn không muốn nhìn thấy gương mặt vô tội đầy vẻ ngốc nghếch của nàng.

"Ta thề ta không cố ý! Chỉ là ta trông thấy một đám bách hợp dại trổ hoa rất đẹp, nên muốn đào mấy cây mang về, chẳng hiểu sao, vừa vòng qua bụi rậm, liền thấy hồ nước được tạo thành từ mảnh gương vỡ của Hera ngay trước mặt. Nhưng ta lập tức quay đầu bỏ chạy, tuyệt đối không lại gần mép nước!" Giọng Daphne nghe có vẻ rất bực bội, "Nhưng sau đó, ta không sao tìm lại được mấy khóm bách hợp kia nữa."

Nàng lại tiếp tục kể về việc ngày hôm qua nàng đã dời bao nhiêu cây diên vĩ, rồi đã lấy bao nhiêu loài hoa từ đâu. Apollo chẳng bao lâu đã bỏ ngoài tai, không còn lưu tâm đến những lời nàng nói.

Sáng ngày thứ ba, vào đúng thời điểm đó, giọng nói của Daphne lại một lần nữa vang lên trong biển ý thức của thần linh.

Apollo nghĩ mình có thể khống chế được ý thức, bỏ ngoài tai những lời nói của nàng, nhưng nàng chỉ nói một câu rồi thôi: "Vài tiên nữ núi non lần trước đến tìm ta để trò chuyện. Chúng ta quyết định hôm nay sẽ ra ngoài chơi, không biết Narcissus có thật sự đẹp như lời đồn không. Ngày mai ta lại đến vậy."

Daphne đặt hoa xuống xong liền rời đi.

Sáng ngày thứ tư, nàng đến muộn.

Mãi đến khi ánh quang huy của nhật xa gần như xua tan hết lớp sương mù trên biển, nàng mới xuất hiện.

"Hôm qua đường đi xa hơn ta tưởng, đến gần sáng ta mới quay về Delphi, chỉ kịp hái ít bạc liên hoa vừa nở trong vườn, mong rằng ngài không chê." Nàng im lặng một lát, cười tự giễu: "Nhưng ngài đâu có nghe thấy ta nói gì..."

"Phải rồi, ta đã gặp Narcissus. Quả thật hắn là một mỹ thiếu niên, đẹp đến mức có chút tà dị, đặc biệt là đôi môi, còn đỏ thắm hơn cả cánh hoa nhuốm mật..."

Apollo lưu ý, hoa bạc liên mà nàng mang đến cũng có màu đỏ rực.

Trong lòng hắn dâng lên một chút khó chịu.

Không liên quan gì đến sự ghen tuông ngu xuẩn, mà chỉ là một cơn phẫn nộ khi bị ý niệm không thuần túy xúc phạm.

Làn gió biển chợt trở nên dữ dội.

Mà tại Delphi, Daphne lại hoàn toàn không hay biết gì, vẫn tiếp tục nói: "Nhưng hắn không thể nào sánh bằng ngài."

"Bởi vì trong mắt ta lúc này, chẳng ai có thể sánh được với quang huy mỹ lệ của ngài."

Chương 14: Hình Bóng Lạ Lẫm Bất Ngờ Hiện Lên Trong Tâm Trí Apollo

DTV-EBOOK

Biển gió đến nhanh, đi cũng nhanh.

Daphne vẫn còn lẩm bẩm: "Cho dù ta có đứng trước mặt ca ngợi dung nhan bất hủ của ngài, ngài cũng sẽ chẳng vui vẻ gì. Hừm, vậy thì ta cứ lén lút nói ở nơi ngài không nghe được thôi."

Hắn lại có chút muốn bật cười.

Sau một đêm bôn ba, thể lực nàng có lẽ vẫn chưa hồi phục, nói được một lúc liền ôm đầu gối ngồi xuống bên chân bệ tượng thần: "Hơn nữa, Narcissus quá kiêu ngạo, chẳng thèm để ý đến ai. Ta thì không sao, nhưng những người khác đều bị thái độ của hắn chọc giận đến phát điên, ai cũng nói hắn nghĩ mình là ai, chẳng qua chỉ là con trai của một vị thần sông, đâu phải thần tử của Zeus như ngài."

Apollo khẽ nheo mắt, cảm thấy lời này có chút thâm ý.

"Có một nữ thần suối tên Echo không nói chuyện giỏi lắm, không biết tại sao, nàng ta chỉ có thể lặp lại lời của người khác. Dễ thấy rằng nàng căn bản không thể nói chuyện đàng hoàng với Narcissus, vậy mà vẫn một lòng không chịu từ bỏ, ngoài hắn ra chẳng cần ai cả, khuyên thế nào cũng vô ích, cứ như đã trúng phải mũi tên vàng vậy."

Lặng im trong chốc lát, Daphne tựa mặt vào đầu gối, lẩm bẩm: "Trong mắt người khác, ta và Echo có gì khác nhau không? Nhưng với ta mà nói, mọi thứ rồi sẽ trôi qua. Còn nàng ấy... e là không may mắn như vậy."

Apollo đứng trong bóng buồm, nét mặt khó dò.

Daphne im lặng ngồi dưới tượng thần thật lâu, mãi đến khi những phàm nhân xây đền đến gần, nàng mới hốt hoảng rời đi.

Apollo chuyển sự chú ý về phía các thủy thủ. Hôm qua, hắn cố tình đặt những kho báu bằng san hô vàng bạc trên dải đá ngầm gần bờ, nhưng những thủy thủ trung thực và cẩn trọng không bị lòng tham che mờ, tránh xa đống bảo vật lóa mắt đó. Hắn vẫn cần kiểm tra xem họ có đủ kiên định hay không, sẽ không dễ dàng dao động.

Hắn bước ra phía đuôi thuyền, gọn gàng nhảy vào làn nước xanh thẳm.

Tiếng động làm một số thủy thủ chú ý. "Vừa có gì rơi xuống nước à?"

Lời còn chưa dứt, một sinh vật khổng lồ lao vọt từ biển lên, "Rầm!" một tiếng, nặng nề giáng xuống boong tàu.

Thủy thủ thất kinh kéo căng dây thừng, vất vả lắm mới giữ cho con thuyền không lật. Định thần nhìn kỹ, ngay chính giữa boong tàu ướt đẫm là một con cá heo khổng lồ. Điều kỳ lạ nhất là trên thân cá heo xám phủ một lớp nước biển bất tan, tựa hồ một lớp da thứ hai, bảo vệ nó khỏi khô cạn.

Một thủy thủ gan dạ bước lên một bước, cá heo lập tức run mạnh cơ thể, đập vây đuôi xuống sàn thuyền.

Tấm ván gỗ trên tàu vang lên tiếng răng rắc, có cảm giác bất cứ lúc nào cũng sẽ lật úp.

Một thủy thủ lớn tuổi dày dạn kinh nghiệm lập tức ra lệnh: "Đây tuyệt đối không phải cá heo bình thường, đừng đến gần nó, mau cầu nguyện thần biển đi!"

Sau khi rót rượu tế xuống biển, gió nam mạnh hơn, con thuyền lướt nhanh hơn. Thủy thủ kìm nén bất an trong lòng, trở lại vị trí chèo thuyền, muốn mau chóng tìm nơi neo đậu.

May mắn thay, chỉ cần không chọc giận nó, con cá heo chỉ lặng lẽ nằm đó. Nhưng nếu ai dám đến gần, nó lập tức phơi ra hàm răng sắc nhọn, đồng thời khiến con thuyền lắc lư dữ dội.

Sau một ngày hoang mang, cuối cùng con thuyền cũng cập bến. Cá heo tự mình nhảy vào biển và biến mất. Mọi người đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

Phàm nhân không nhận ra, ở đầu bên kia của bãi cạn, có một bóng dáng không biết từ khi nào đã xuất hiện. Thiếu niên tóc vàng mắt xanh lặng lẽ nhìn họ, rồi nhanh chóng biến mất trong bóng đêm dày đặc.

Con cá heo này chính là hiện thân của Apollo.

Ngày hôm sau, thương thuyền rời bến chưa bao xa, lại một lần nữa vang lên tiếng nước tung tóe, "Rầm" một tiếng, con cá heo khổng lồ lại xuất hiện.

Lần này, phản ứng của thủy thủ bình tĩnh hơn nhiều. Một khi nó không tỏ ý thù địch, họ cũng không có cách nào đuổi nó xuống biển, chỉ có thể xem như không nhìn thấy.

Cá heo biến mất khi cập bến, lên thuyền khi khởi hành. Sự việc lặp lại ba ngày liên tiếp.

Daphne vẫn đến trước tượng thần Apollo ở Delphi vào mỗi buổi sớm, dâng hoa tươi, rồi kể lại những chuyện xảy ra ngày hôm trước.

Duy trì hình hài cá heo quả thật vô vị, nên Apollo cũng không ngại phân một chút thần thức để nghe nàng thì thầm, coi như tiêu khiển.

Eros từng nói rằng mũi tên vàng sẽ khiến Daphne chịu nỗi khổ tương tư, nhưng xem ra dù không có hắn, mỗi ngày của nàng vẫn vô cùng phong phú:

Quần thể đền thờ Apollo ở Delphi đã thành hình, sau cái chết của Python, đàn sói trong rừng núi gần đó tăng mạnh. Để ngăn dã thú làm hại người dân, số lượng binh sĩ canh giữ cũng nhiều hơn. Một hôm, sau khi dâng hoa, nàng suýt bị lính tuần tra coi là đạo tặc đáng ngờ mà truy đuổi. Nàng vốn định đánh cho bọn họ một trận, nhưng khi lính canh nhìn rõ mặt nàng, đừng nói là ra tay, ngay cả nói năng cũng lắp bắp mất mấy nhịp.

Khu vườn hoa nàng trồng bị sâu bệnh, may mà phát hiện kịp thời, nếu không đã héo úa hơn nửa.

Những nữ thần núi trên núi Parnassus thường xuyên tìm đến nàng vui chơi, cũng không tiếc lời tán dương vòng hoa Daphne đan. Có vẻ nàng vẫn còn bận lòng chuyện hắn không trực tiếp nhận lấy vòng hoa nàng dâng.

Lại có một ngày, người khổng lồ đá dẫn nàng đến một thác nước ẩn sâu trong thung lũng. Nàng thử nhảy từ đỉnh thác xuống, tuy hơi nguy hiểm, nhưng với chút sức mạnh sông nước của bản thân, nàng có thể dễ dàng lao xuống an toàn. Nàng thấy thích thú vô cùng, làm đi làm lại nhiều lần, đến mức hầu cận của thần núi không chịu đưa nàng đến đó chơi nữa.

Apollo thầm nghĩ, có thể khiến người khổng lồ vạm vỡ thấy bất an cũng là một loại thiên phú.

Rồi một hôm khác, trên đường đến đền thờ, Daphne hồ đồ thế nào lại lạc đến hồ nước gương vỡ. Hoặc có lẽ, hồ nước bị nguyền rủa đó lại một lần nữa tìm đến nàng.

Vì lý do này, sắc mặt nàng không được tốt, ngẩn người trước tượng thần một lúc lâu, rồi nhẹ giọng hỏi: "Ngài... rốt cuộc khi nào mới trở về đây?"

Bức tượng khoác trên mình cẩm y tinh mỹ mà tín đồ mới dâng vẫn giữ im lặng.

Apollo không khỏi tính toán thời gian mình rời khỏi Delphi. Đã bảy ngày.

Cuộc thử thách dành cho các thủy thủ cũng sắp đến hồi kết. Apollo khá hài lòng với họ. Đã đến lúc đưa họ hướng về Delphi rồi.

Ngày thứ tám, lúc bình minh, Daphne vẫn không xuất hiện.

Mặt trời của Helios đã cưỡi cỗ xe lửa đến tận rìa đại dương, những cột hành lang mới của thần điện dần dần bị tấm màn đêm của nữ thần Nyx phủ xuống, nhưng bóng dáng nàng vẫn chẳng thấy đâu.

Có lẽ nàng đã bị lời nguyền đeo bám hãi hùng đến mức quyết định ở yên trong căn thạch thất vài ngày. Chỉ cần nàng không rời khỏi nơi hắn đã chuẩn bị, nàng sẽ an toàn. Dù sao, hắn cũng chẳng để tâm liệu mỗi ngày nàng có dâng hoa hay không.

Apollo khẽ đổi về dáng hình nguyên bản, lắng nghe một chút cuộc trò chuyện giữa đám thủy thủ, sau đó lặng lẽ rời khỏi đám đông, bước về phía mỏm đá nhô ra ở tận cùng bãi cát. Trong làn sóng nước đan xen sắc cam hoàng hôn và xám đen, dường như có thứ gì đó đang ẩn mình.

Vừa thấy Apollo tiến lại gần, những bóng người ấy lập tức trồi lên mặt biển.

Chính là các nữ thần biển.

"Con trai của Leto và Zeus, chúng ta thay mặt chủ nhân của biển cả, thần Poseidon, gửi đến ngài lời chào trân trọng."

Dù gì cũng đang ở trên biển, những chuyện xảy ra trong những ngày qua, e rằng khó có thể giấu được Poseidon.

Apollo khẽ nhíu mày đến mức khó nhận ra: "Xin gửi lời chào của ta đến ngài Poseidon. Ta đến đây để tuyển chọn những người sẽ phụng sự thần điện của ta, không có ý định khuấy động thêm sóng gió."

"Đương nhiên, ngài Poseidon đã biết rõ mục đích của ngài. Nếu có điều gì chúng ta có thể làm, xin ngài cứ dặn dò."

Một trong số các nữ thần biển nâng lên một chiếc tù và biển khổng lồ màu ngà voi, hai tay nâng đến trước mặt Apollo. Bên trong chứa đầy thứ chất lỏng màu vàng nhạt rực rỡ—mật tửu thần thánh.

"Đây là món quà nhỏ từ thần Poseidon, mong có thể giúp ngài giải khát."

Apollo nhận lấy món quà, thuận miệng hỏi: "Những ngày tới sẽ có bão không?"

Các nữ thần biển trao nhau ánh mắt, đồng thanh đáp: "Chuyện ấy còn tùy thuộc vào ý chí của Poseidon."

Quả nhiên, Poseidon có chuyện muốn nhờ hắn, nếu không đã chẳng chủ động sai họ đến đây.

Apollo chưa bao giờ có nhiều thiện cảm với người cậu này. Poseidon giỏi tính toán, nhưng lúc nào cũng thích khoác lên những cuộc giao dịch trần trụi một lớp vỏ nhân nghĩa không tồn tại.

"Poseidon muốn gì?"

"Ngài ấy mong rằng sau khi ngài nắm giữ được quyền năng tiên tri, ngài có thể ghé thăm cung điện của thần biển và ban cho người một lời sấm truyền. Để đáp lại, con thuyền ngài chọn sẽ được Poseidon phù hộ trên hành trình vượt biển."

Không phải một yêu cầu quá đáng. Nhưng vì người đưa ra yêu cầu là Poseidon, Apollo vẫn giữ cho mình một phần cảnh giác.

"Ta chưa quyết định có chọn con thuyền này hay không."

Các nữ thần biển lại đồng thanh đáp: "Chúng ta sẽ theo sau con thuyền, ngài có thể triệu gọi bất cứ lúc nào."

Apollo khẽ gật đầu.

Lời đã được truyền đạt xong, nhưng những nữ thần biển vẫn chưa rời đi. Họ tựa lên mép mỏm đá, không giấu được sự tò mò, mặc sức quan sát Apollo.

Nữ thần của các vùng tự nhiên có đặc điểm khác nhau tùy theo nòi giống. Nữ thần biển nổi bật bởi làn da sáng mịn như ngọc trai và tính cách mạnh dạn. Thế nhưng, đối diện với những thiếu nữ ấy, hình bóng lạ lẫm của một người khác lại bất ngờ hiện lên trong tâm trí Apollo.

Hắn vô thức căng cứng đường nét gương mặt, chớp mắt mạnh một cái.

Khi khuôn mặt Apollo trở nên nghiêm nghị, vẻ lạnh lùng của hắn tựa như một bức tượng đá chạm khắc câu "chớ lại gần" lên đó. Các nữ thần biển không hiểu chuyện gì, nhưng vẫn lập tức lặn xuống biển, im lặng rời đi.

Trên bầu trời, cỗ xe bạc của nữ thần Selene đã leo lên đ.ỉnh thiên không, ánh sáng lạnh lẽo phản chiếu trên mặt biển lấp lánh. Apollo lại nghĩ đến vạt váy mơ hồ chập chờn trong những ảo ảnh tiên tri mà hắn chẳng thể nào chạm tới.

Có lẽ hắn nên tìm cách liên lạc với thần núi Parnassus, nhờ y xác nhận sự an toàn của Daphne.

Nhưng ý nghĩ ấy vừa xuất hiện đã lập tức bị đập tan.

Nếu tiếp tục như thế này, những ảo ảnh ấy sẽ không còn là ảo ảnh nữa—mà có thể trở thành hiện thực. Đó mới chính là điều hắn cần phải tránh.

Hơn nữa, hắn đã cảnh báo nữ thần hiếu động ấy rồi. Sự an toàn của nàng là trách nhiệm của chính nàng. Hắn không nên, cũng không có lý do gì để bận tâm đến nàng thêm nữa. Apollo kiên quyết nhắc nhở bản thân.

Thế nhưng, sáng hôm sau, Daphne vẫn không xuất hiện.

Một linh cảm xấu như dây leo gai nhọn lặng lẽ bò lên tâm trí hắn.

Chương 15: Hắn Phải Đi Tìm Nàng

DTV-EBOOK

Ngày thứ năm kể từ khi cá heo xuất hiện, những thủy thủ đến từ Crete nhận ra con quái vật khổng lồ này đã trở nên nhạy cảm và nóng nảy hơn trước.

Chỉ cần một mái chèo lỡ nhìn nó lâu hơn một chút, cá heo liền vung mạnh chiếc đuôi rộng lớn, đập xuống boong tàu với một lực đáng sợ, tạo ra những âm thanh chấn động khiến tim người ta thắt lại.

Sau khi thuyền trưởng cùng những thủy thủ lão luyện trao đổi trong bí mật, họ quyết định từ bỏ hải trình ban đầu, cập bến sớm hơn tại Mũi Matapan, cực nam của Peloponnesus, để dỡ hàng – có lẽ như vậy con cá heo kỳ quái kia sẽ chịu buông tha cho họ.

Thủy thủ nhanh chóng tuân lệnh, dốc sức chèo những mái chèo dài. Nhưng dù họ có điều chỉnh hướng đi thế nào, Mũi Matapan vẫn nằm bất động ở tận cùng đường chân trời xa xăm, không hề dịch chuyển.

"Hỡi thần biển vĩ đại Poseidon, xin ngài hãy phù hộ chúng con!"

Như thể bị lời cầu khẩn của thuyền trưởng chọc giận, cá heo há miệng, phát ra một chuỗi âm thanh gấp gáp và sắc bén.

Gió nam lập tức gào thét, thổi căng cánh buồm trắng đến mức gần như xé rách. Trong tiếng kêu kinh hãi của các thủy thủ, thương thuyền lao vút đi trong cơn cuồng phong, lướt qua Mũi Matapan với tốc độ mà mái chèo không bao giờ có thể sánh kịp.

Những con người trên tàu sững sờ, không ít thủy thủ tay chân bủn rủn, làm rơi cả mái chèo xuống biển. Nhưng con tàu đã không còn cần đến người cầm lái nữa – dù tất cả có bỏ rơi dây thừng và mái chèo, nó vẫn cứ lướt đi trên mặt biển theo một mệnh lệnh đến từ cõi siêu phàm.

Màn đêm buông xuống, nhưng cơn gió kỳ lạ vẫn chưa lắng dịu. Gió lớn và thủy triều không màng đến những lời than khóc đầy hoảng sợ của thủy thủ, tiếp tục cuốn con tàu vượt qua đích đến ban đầu là Pylos, lướt dọc theo bờ tây của Peloponnesus, không ngừng tiến về phương bắc.

Với tốc độ vượt xa những chuyến hải hành thông thường như thế này, họ chỉ cần một ngày nữa là sẽ đến bờ biển gần Delphi. Ngay cả nếu Apollo bay xuyên trời bằng thần lực cũng phải mất nửa ngày mới có thể đến đó.

Nhưng Apollo không bận tâm lý do vì sao mình lại đột ngột ra lệnh cho con tàu quay về Delphi. Đó là điều tất yếu, không có gì cần phải suy nghĩ cả. Hắn hài lòng với những con người trên tàu này, đã quyết định ban cho họ thần chức cùng vinh quang xứng đáng. Nếu đã vậy, tốt hơn hết là đưa họ đến Delphi càng sớm càng tốt, trước khi có vị thần nào khác chen vào gây rắc rối.

Thế nhưng, khi màn đêm dần lùi bước, một cơn bất an vô cớ lại len lỏi trong lòng Apollo.

Hắn nghi ngờ rằng việc duy trì hình hài cá heo quá lâu đã khiến tư tưởng rối loạn, liền lập tức tách khỏi hóa thân, chỉ để lại một tia thần thức trong con cá heo. Sau đó, hắn nhảy lên đỉ.nh cột buồm, dõi mắt về phía biển khơi chìm trong màn sương của bình minh.

Helios bất cứ lúc nào cũng sẽ điều khiển cỗ xe mặt trời băng qua vòm trời, xua tan làn sương sớm, đổ ánh sáng ban mai xuống mặt đất. Apollo biết mình đang chờ đợi điều gì đó. Nhưng hắn không biết mình đang chờ đợi điều gì.

Mặt trời phá vỡ đường chân trời, treo lơ lửng trên làn sóng xanh thẳm. Ánh sáng tràn ngập khắp nhân gian.

Ý thức của Apollo vốn liên kết với tượng thần tại Delphi truyền đến thanh âm con người. Nhưng không có giọng của Daphne.

Vào khoảnh khắc nhận ra mình không nghe thấy giọng nàng, Apollo buộc phải thừa nhận: hắn đang chờ Daphne xuất hiện, với vòng tay ôm đầy những đóa hoa.

Hắn nhanh chóng tìm cho mình một lý do hợp lý: rốt cuộc hắn đã từng hứa sẽ bảo vệ nàng sống sót đến khi mũi tên vàng mất hiệu lực. Vì thế, bất kể hắn có dự cảm gì đi chăng nữa, hắn hoàn toàn có nghĩa vụ đảm bảo nàng không lén lút bỏ mạng trong thời gian hắn vắng mặt.

Dù nàng có ý định dùng trò "lạt mềm buộc chặt" để lừa hắn, thì cũng không thể nào biến mất suốt mấy ngày liền. Hắn nghi ngờ nàng lại rơi vào một rắc rối nào đó rồi.

Hắn phải đi tìm nàng.

Vừa đi đến kết luận ấy, Apollo bỗng nhiên thấy nhẹ nhõm hơn hẳn.

Những chuyện còn lại chỉ là tiểu tiết. Đền thờ chưa hoàn tất, quyền năng tiên tri chưa ổn định, mối liên kết của hắn với Delphi vẫn chưa đủ mạnh để phân thân giáng xuống. Muốn biết Daphne ở đâu và đang làm gì, hắn chỉ có thể đích thân quay về. So với việc tiếp tục theo tàu hay dùng toàn lực phi hành, thời gian chênh lệch chỉ có nửa ngày mà thôi. Với một vị thần, nửa ngày chẳng đáng là bao – chỉ cần hồi đáp vài lời cầu nguyện của tín đồ khắp nơi, hoặc nghiêm túc sắp xếp lại suy nghĩ là có thể trôi qua.

Nhưng một khi đã quyết định, thì không có lý do gì để trì hoãn.

Chỉ một khoảnh khắc có thể quyết định sinh tử.

Apollo chớp mắt đã biến mất khỏi đỉnh cột buồm, thoáng chốc hiện ra nơi đuôi thuyền.

"Ta có việc cần làm. Phiền ngươi chuyển lời đến Poseidon, nhờ ngài phù hộ cho con tàu này sớm đến Delphi. Sau đó, ta sẽ theo ý Poseidon, đến cung điện làm một lời tiên đoán nữa."

Một nữ thần biển cưỡi cá heo từ trong sóng biển nhảy lên: "Như ý ngài, con trai Leto. Chúng ta sẽ lập tức báo lại với Poseidon."

Lời sứ giả còn chưa dứt, Apollo đã biến mất khỏi nơi ấy.

*

Apollo thẳng tiến đến khu rừng Delphi, nơi có vũng nước bị nguyền rủa. Daphne đã hai lần nhắc đến việc nàng vô thức đi đến bên bờ nước đen sẫm ấy. Không ai dám chắc nàng sẽ không lặp lại lần thứ ba.

Nếu nàng thực sự đã rơi vào tay kẻ săn mồi nơi đó, dù hắn có đến kịp cũng đã muộn rồi.

Hình ảnh Daphne ướt sũng, gương mặt tái nhợt khi hắn kéo nàng ra khỏi nước lần trước lại hiện lên trong tâm trí Apollo, như một mũi kim sắc bén cắm sâu vào ý thức.

Không thể nào. Hắn lập tức bác bỏ suy nghĩ đó.

Tương lai mà hắn từng thấy vẫn chưa thành hiện thực. Nàng không thể, cũng không nên chết vào lúc này.

Nhưng đồng thời, một ý nghĩ khác lại nổi lên phản bác: nếu hắn đợi đến khi đền thờ hoàn tất mới đi chọn thần quan, thì chẳng có chuyện gì xảy ra. Chính vì hắn đột nhiên xác nhận rằng Daphne là người hắn đã thấy trong lời tiên tri, nên hắn mới lập tức rời khỏi Delphi.

Vận mệnh không bao giờ cố định. Hắn đã tránh né tương lai, nhưng lại không lường trước được hậu quả.

Đứng trên một ngã rẽ khác của số phận, nghĩa là sinh mệnh nàng cũng có thể tan biến cùng những hình ảnh viển vông trong tiên tri.

Apollo mím môi thành một đường thẳng, ép mình ngừng suy nghĩ, cẩn thận quan sát xung quanh.

Hắn nhớ rõ mình đã đáp xuống gần vũng nước, nhưng dù đã vòng quanh hai lần, vẫn không tìm thấy con đường nhỏ dẫn đến đó.

Không có thần núi dẫn đường, hắn không thể nào tìm thấy vũng nước đáng nguyền rủa ấy.

Ý nghĩ nhanh như tia chớp của Apollo bỗng nhiên khựng lại.

Thần núi. Hắn lẽ ra phải triệu tập thần núi ngay lập tức để hỏi rõ tình hình, vậy mà lại quên mất chuyện đó—thật là một sự thất thái đáng xấu hổ. Nhưng đồng thời, hắn cũng nhận ra: nếu không thể tự mình tìm thấy vũng nước gánh chịu oán hận của Hera, điều đó cũng có nghĩa là... hắn không bị ràng buộc bởi cảm xúc cá nhân.

Apollo bất giác cảm thấy một tia an lòng mơ hồ, nhưng giờ không phải lúc nghĩ đến chuyện đó.

"Parnassus! Ta cần sự giúp đỡ của ngươi."

Thần núi lập tức hiện thân từ giữa những tảng đá: "Hỡi con trai của Leto, lần này ngài có điều gì cần sai bảo?"

"Daphne ở đâu?"

"Hẳn là gần gian thạch thất mà ngài ra lệnh cho bầy tôi của ta xây dựng. Theo như ta biết, ba ngày qua nàng chưa từng rời khỏi mảnh rừng trên sườn núi mà ngài đã khai phá."

"Nghĩa là, nàng chưa từng rơi vào vũng nước đó?"

Thần núi rõ ràng ngây ra trong chốc lát: "Con gái của Ladon quả thực đã chịu sự dụ hoặc từ những mảnh gương của Hera, nhưng mỗi lần đều chống cự được và trốn thoát."

Nghe vậy, Apollo bất giác giơ tay xoa nhẹ mi tâm. May thay, ít nhất nàng chưa chết đuối.

Parnassus quan sát hắn một lúc, rồi cất giọng khàn đục, trầm ổn: "Ngài không tìm thấy nàng trong gian thạch thất?"

"Ta không thể nhìn thấu vùng đất do thần linh phân định, nên không rõ tình hình bên trong."

Apollo không trả lời.

Hắn không cưỡi gió bay đi nữa, mà chỉ sải bước nhanh như vũ bão. Càng đi, cơn bực bội khó hiểu trong lòng hắn không những không giảm bớt mà còn càng thêm nặng nề: xem ra, Daphne căn bản không hề gặp chuyện gì. Hắn muốn xem xem nàng đang bày trò gì đây!

Chỉ trong chớp mắt, kẻ mang huyết mạch của Zeus đã băng qua rừng núi Delphi, đặt chân lên sườn dốc đầy nắng nơi Daphne cư ngụ.

Hắn đột ngột dừng bước.

Sườn núi biến thành một biển hoa rực rỡ.

Hoa bách hợp, hồng, diên vĩ, cúc, thược dược, anh túc, lan chuông—tất cả những loài hoa mà Daphne từng nói đến, và cả những loài chưa từng nhắc qua, dường như đã quên mất mùa nở hoa vốn có của mình. Chúng bất chấp thời gian, cùng nhau bung nở rực rỡ dưới ánh chiều tà, lả lướt theo điệu vũ của làn gió thanh nhẹ và đàn bướm bay lượn.

Những sắc màu cuộn trào vào tầm mắt Apollo, rực rỡ đến chói lòa, tràn đầy sinh khí tựa hồ sắp hóa thành giọt sương rơi xuống đất. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, hắn bỗng không biết nên đặt ánh mắt vào đâu.

Đây là điều nàng muốn hắn thấy? Một bất ngờ tốn công dàn dựng?

Apollo bỗng nhiên khựng lại. Nhìn kỹ hơn, khu vườn bao quanh thạch thất này tuy thoạt trông có vẻ tràn đầy sức sống, nhưng thực chất lại có điều gì đó không đúng.

Những búp cỏ dại len lỏi giữa các luống hoa, tán lá phía dưới thì úa vàng, mềm oặt, một số thậm chí đã héo rũ. Nếu mỗi ngày đều có người chăm sóc, không thể nào có tình trạng này.

Thân hình Apollo lóe lên, chỉ trong nháy mắt đã xuất hiện trước cửa thạch thất.

Bên trong hoàn toàn yên ắng.

Hắn đưa tay đẩy cửa, bản lề kẽo kẹt vang lên, rồi cánh cửa dễ dàng mở ra.

Bóng tối dày đặc bao trùm gian phòng.

Apollo khẽ nhíu mày. Khi xây dựng nơi này, hắn đã để cho những cự nhân tạc đá khoét ra vài ô cửa sổ để lấy sáng.

Ánh mắt sắc bén của thần linh xuyên thấu bóng tối, lập tức nhìn rõ cảnh tượng trước mắt.

Hắn nhìn thấy những cành cây.

Những nhánh cây giao nhau rối loạn, quấn lấy nhau thành tầng tầng lớp lớp, uốn lượn thành những góc độ kỳ dị, lấp đầy cả gian phòng.

Apollo không hiểu chuyện gì đang diễn ra, vô thức vươn tay đẩy nhẹ những cành cây vướng trước mặt, định bước vào tra xét. Nhưng ngay khoảnh khắc hắn chạm vào, lông mày bất giác nhướng lên—

Những nhánh cây mảnh mai dường như có linh tính, run rẩy một cách rõ ràng như thể cảm nhận được đau đớn từ động tác thô bạo của hắn. Những chiếc lá vốn đã hơi khô cong lại càng co quắp, từng phiến lá nhỏ bé rụt rè run rẩy, tỏa ra một cảm giác hoảng sợ khó tả.

Apollo đưa tay lên, lòng bàn tay bùng lên luồng sáng thánh khiết rực rỡ, quét sạch bóng tối trong gian phòng.

Những cành cây kỳ dị ấy chẳng khác nào vô số sợi chỉ hỗn loạn, đan thành một cái kén rộng lớn với bóng xanh lờ mờ lay động.

Quan sát kỹ hơn, chúng không phải là những cành cây từ bên ngoài bọc vào mà là mọc ra từ trung tâm kén, vươn ra xung quanh, cuối cùng đan thành một cấu trúc tựa lồng giam.

Mà ngay giữa trung tâm của chiếc kén cây ấy—

Một bóng dáng nhỏ bé đang co mình.

Nàng thu mình lại, ôm đầu gối, cả người cuộn thành một khối đáng thương.

Lọn tóc dài màu nâu vàng xõa tung. Những nhánh cây mềm mại nhưng rõ ràng là thiếu dưỡng chất, vươn ra từ giữa những sợi tóc của nàng, run rẩy chầm chậm, bao bọc lấy thân hình nhỏ bé kia, đồng thời cũng lấp kín cả căn phòng.

Apollo hiếm khi nào sững sờ đến vậy. Hắn đứng chết trân trong giây lát, rồi khẽ cất giọng gọi tên nàng: "Daphne?"

Thân hình nhỏ bé run lên, đầu càng rụt sâu xuống. Giọng nói của nàng vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh, nhưng từng âm tiết như có thể sụp đổ bất cứ lúc nào: "Apollo, phải làm sao đây... Ta... hình như đã nảy mầm rồi."

Chương 16: Trong Cơn Hỗn Loạn, Ánh Mắt Họ Thoáng Chạm Nhau

DTV-EBOOK

Ban đầu, Daphne chỉ định thất hẹn một ngày để thử xem Apollo có phản ứng khác biệt hay không.

Hằng ngày chủ động trò chuyện, chia sẻ cuộc sống, để đối phương dần quen với sự hiện diện của mình, rồi đột nhiên biến mất một hai ngày, dụ dỗ hắn chủ động tìm kiếm—một mánh khóe theo đuổi cũ kỹ nhưng vẫn hữu hiệu.

Nàng không kỳ vọng Apollo sẽ bay về kiểm tra tình trạng của mình, nhưng có lẽ lần sau khi nàng đến, hắn sẽ hạ cố giáng lâm qua bức tượng thần, rồi hỏi nàng ngày hôm trước đã đi đâu. Nếu thật vậy, đó sẽ là tín hiệu tốt nhất.

Vậy mà khi đã kiên nhẫn dành trọn một ngày chờ đợi trong vườn hoa, đến sáng hôm sau tỉnh dậy, trước mắt nàng lại xuất hiện vài cành non xanh biếc.

Gần đây, nàng thường vô thức thất thần, ban đêm lại mơ những giấc mộng hỗn loạn không thể nhớ rõ, nên mỗi lần thức giấc tâm trạng đều không tốt. Theo phản xạ, nàng giơ tay đập mạnh những nhành cây vô danh vươn ra trước mặt, nhưng ngay lập tức, một cơn đau nhói truyền đến từ da đầu—giống như khi chải tóc vô tình kéo mạnh một lọn tóc vậy.

Daphne sững sờ nhìn chằm chằm cành non trước mặt một lúc lâu, rồi đột ngột ngồi bật dậy, chầm chậm đưa tay lên đầu. Những cành cây ấy đan xen với mái tóc nàng, hơn nữa, chỉ trong khoảnh khắc nàng dò xét, chúng lại vươn dài thêm một đoạn.

Sau một hồi đờ đẫn, nàng cuối cùng cũng hiểu ra tình cảnh quái lạ này: Giống như một củ khoai tây bị bỏ quên quá lâu trong góc bếp—nàng đã nảy mầm.

Trong chớp mắt, những nhánh non vẫn tiếp tục sinh trưởng—mầm non hé nở, những chiếc lá hình bầu dục màu lục biếc vươn ra, đường viền rìa lá hiện lên nét lởm chởm bất quy tắc, còn đỉnh lá thì nhọn hoắt, vươn cao thẳng đứng.

Phản ứng đầu tiên của Daphne là gọi Eros. Không được. Nàng lập tức dùng hai tay bịt chặt miệng mình. Ai biết trong ngôi nhà này có tai mắt của Apollo hay không? Hơn nữa, Eros từng nói, thần linh không thể dõi theo những gì xảy ra trong lãnh địa của nhau. Mảnh sườn núi này là lãnh vực thần thánh mà Apollo đã đánh dấu, thú dữ không thể xâm nhập, nhưng đồng thời cũng nằm ngoài phạm vi tín hiệu liên lạc của Eros.

Giờ phải làm sao đây?

Những cành non không phải thứ duy nhất biến dị—cả người Daphne nóng rực, máu huyết như dòng dung nham chảy tràn, mỗi nhịp tim đập lại mang đến cơn đau âm ỉ mà dai dẳng, len lỏi đến từng ngóc ngách cơ thể. Nàng muốn rời khỏi căn nhà đá để cầu cứu, nhưng chỉ mới đi được nửa đoạn đường ngắn ngủi, chân nàng đã khuỵu xuống vì kiệt sức.

Những cành lá đang vươn mạnh mẽ ấy giờ đây đã trở thành một phần cơ thể mới của nàng, cùng nàng chia sẻ cảm giác đau đớn, đồng thời cũng không chút nể nang mà rút cạn sinh lực của nàng.

Daphne cảm thấy đầu óc mơ hồ, loạng choạng quay vòng trong nhà đá như một kẻ lạc lối, hai lần suýt giẫm lên những nhành cây ngày càng dài mọc ra từ tóc mình. Cuối cùng, nàng vẫn giẫm trúng một nhánh, cơn đau khiến nàng khuỵu xuống. Và rồi, nàng không còn đứng dậy nổi nữa.

Ngay sau cơn sửng sốt là nỗi sợ hãi.

Cúi đầu xuống, nàng nhìn thấy những đường vân mờ mờ hiện lên trên đầu ngón tay, chẳng khác gì vỏ cây. Nàng theo bản năng muốn chạm tay lên mặt—nhưng lại cứng rắn kìm lại. Nàng thà không biết mình trông ra sao lúc này còn hơn.

Đây có phải dấu hiệu cho thấy cơ thể này đang trở lại bản chất thực sự của nó—một phần của cỏ cây? Sinh mệnh nàng đã đi đến hồi kết sao? Nhưng cũng chẳng đáng ngạc nhiên. Eros chưa bao giờ là một vị thần rộng lượng hay nhân từ. Vậy là... nàng đã thất bại rồi ư?

Trong tâm trí tựa hồ có một chiếc búa nặng giáng xuống, khiến nàng choáng váng như thể bị đánh mạnh vào đầu.

Nàng đã sai ngay từ đầu, lẽ ra không nên để Apollo rời khỏi Delphi. Nàng đáng ra nên mặt dày bám theo hắn. Nhưng... ngay cả khi làm vậy, liệu có gì khác biệt không? Apollo có thể nhẫn tâm bỏ mặc nàng nhiều ngày như thế, chẳng phải đã chứng minh tất cả rồi sao?

Tâm trạng Daphne vô thức chìm vào vũng lầy tuyệt vọng. Nàng biết mình không ổn, nhưng không thể chống lại dòng suy nghĩ tiêu cực. Hết ý nghĩ này đến ý nghĩ khác, từng đợt từng đợt những suy tư u ám, tự trách, tự khinh miệt dâng trào như bọt nước, khiến nàng nghẹt thở. Trước mắt nàng cũng dần trở nên mờ tối—là vì hơi nước che mờ tầm nhìn, hay vì những cành cây đã phủ kín cửa sổ? Nàng không rõ, cũng không còn sức để xác nhận.

Cảm giác tê dại lan khắp toàn thân, ý niệm về thời gian cũng tan biến. Nàng ôm đầu gối, cuộn mình chờ đợi—chờ đợi sự kết thúc, chờ đợi lần thứ hai bước vào cái chết.

Có ánh sáng bất ngờ len vào.

Nàng nghe thấy những cành cây mọc ra từ người mình đang xao động, xào xạc vươn về phía nguồn sáng—giống như một con quái vật vừa tỉnh giấc, đang vung vẩy xúc tu. Một cảm giác ghê tởm trào dâng, nàng cố kiềm chế bản thân không ngẩng đầu, chỉ càng ôm chặt lấy chính mình.

"Daphne?"

Nàng khựng lại một thoáng, mới xác nhận giọng nói ấy không phải là ảo giác.

Nàng phải đáp lại. Nhưng nàng không biết phải nói gì, chỉ nghe thấy nhịp tim mình càng lúc càng hỗn loạn.

Nàng không thể thú nhận rằng bản thân chỉ là một kẻ giả tạo sinh ra vì hắn, cũng không thể giải thích được tình trạng này.

Môi nàng mấp máy vài lần, cuối cùng lại thốt ra một câu ngớ ngẩn bằng giọng điệu ngoài dự đoán, thậm chí còn có vẻ bình tĩnh đến lạ: "Apollo, phải làm sao bây giờ... Ta... ta hình như đã nảy mầm rồi."

Đối phương hít sâu một hơi, rõ ràng bị nàng làm cho nghẹn lời.

Trong sự im lặng đáng sợ, Daphne cảm nhận từng bước chân nhẹ nhưng rõ ràng đang tiến lại gần, mùi hương thần thánh tĩnh lặng của vị thần trên đỉnh Olympus bao phủ lấy nàng.

Cơn đau rát thiêu đốt huyết quản bỗng chốc dịu đi, một cơn thèm khát vô thức trỗi dậy trong nàng, như muốn vươn tới nguồn năng lượng ấy để hấp thụ nhiều hơn—rồi ngay lập tức, nàng rùng mình một cái.

Nàng không thể để Apollo nhìn thấy bộ dạng này của mình. Nàng cũng không muốn hắn ghi nhớ thêm những khoảnh khắc thảm hại của mình nữa.

"Đừng đến đây!" Nàng ôm mặt, thét lên chặn lại, những cành cây quanh người lập tức co rút, quấn thành một tấm màn dày đặc.

Apollo không bận tâm, nắm lấy một nhánh cây, kéo mạnh sang bên, định vượt qua.

Daphne hổn hển: "Đau—"

Bàn tay Apollo khựng lại một chút. Nhưng chỉ trong thoáng chốc, hắn tiếp tục dỡ bỏ những cành cây, động tác gọn gàng, nhanh chóng, nhưng lực tay lại nhẹ hơn rất nhiều so với vẻ ngoài, không còn làm nàng đau nữa...

Nàng cố điều động những cành cây để ngăn cản bước tiến của hắn, nhưng đầu ngón tay của con trai Leto tỏa ra ánh sáng thần thánh, chạm vào nhành cây nào, nhành ấy liền co rút lại như miếng bọt biển bị vắt cạn nước, chỉ trong chớp mắt đã trở nên mềm yếu, hòa lẫn vào mái tóc dài màu nâu vàng của nàng tiên nữ, tựa như những bím tóc dài điểm lá.

Tấm màn lá xanh và nhành cây sụp đổ trong khoảnh khắc.

Apollo buông lơi cành cây cuối cùng chắn trước mặt, nhưng nhành non ấy lại lưu luyến mà vươn đầu nhọn ra, khẽ quấn lấy ngón tay hắn một vòng rồi mới rút về. Tựa như chiếc đuôi nhỏ của loài vật, vô thức bày tỏ lòng thân thiện.

Nhìn lại Daphne, nàng không hề hay biết chuyện gì, vẫn ôm gối co ro, thậm chí cúi đầu càng thấp hơn.

Apollo buông tay xuống bên thân, nắm hờ thành quyền. Hắn chờ một lát, cuối cùng chủ động phá tan sự im lặng: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Những ngón tay đan chặt quanh cánh tay nàng càng siết lại, giọng nói khàn khàn: "Ta không biết... Tỉnh dậy thì cành cây đã mọc ra từ đầu ta rồi..."

Vừa nói, nàng chợt nhận ra cổ họng mình đau rát như bị thiêu đốt. Nàng dường như đã rất lâu không uống nước.

"Vậy nên ngươi mới không dâng hoa lên tượng ta suốt mấy ngày liền?"

Nàng ngẩn ra một chút mới hiểu được hắn đang nói gì. À phải, còn chuyện dâng hoa nữa. Ý nghĩ của nàng chưa kịp vận hành, tựa như một đám mây tan chảy, nàng không còn sức để biện minh, chỉ đành lặng thinh.

"Mấy ngày qua ngươi vẫn trốn ở đây?"

Nàng gật đầu.

Apollo lặng lẽ nhìn nàng một lúc, đường nét môi hơi căng ra, giọng cũng trở nên cứng nhắc: "Sao ngươi không cầu cứu ta?"

Daphne ngẩng lên sau vài nhịp, nửa khuôn mặt vẫn giấu sau cánh tay.

Apollo chớp mắt một cái, như thể muốn xác nhận rằng cảnh tượng trước mắt không phải ảo giác.

Đôi mắt màu xanh nhạt của nàng không còn tỏa sáng như lửa cháy, mà chỉ chất chứa vẻ uể oải, ảm đạm, như những người bệnh lâu ngày hao mòn tận xương tủy. Trong số phàm nhân cầu xin hắn chữa lành, không thiếu kẻ mang ánh mắt ấy. Nhưng có vẻ... nó không nên xuất hiện trên nàng.

Nàng lập tức cúi đầu lần nữa, hắng giọng, giọng nói vẫn khàn khàn: "Ta nên cầu cứu ngài thế nào đây?"

"Gọi tên ta, dâng lời cầu nguyện."

Daphne im lặng. Hắn không nhìn thấy nét mặt nàng, nhưng chắc chắn nàng đã cười—nụ cười chói mắt mang theo vẻ giễu cợt.

Một lúc sau, nàng nhẹ giọng nói: "Ta đã quên rằng mình còn có thể làm vậy."

Apollo không nói gì.

"So với việc cầu nguyện mà ngài chẳng đoái hoài, ta thà chẳng làm gì cả."

Khi nàng thốt ra câu ấy, nhành non vừa nãy quấn lấy ngón tay hắn liền ỉu xìu rũ xuống, những phiến lá cũng co lại. Dường như nàng đã thôi không giả vờ ngoan ngoãn nữa, hoặc có lẽ chỉ là quá mỏi mệt.

Giọng điệu của nàng chẳng còn để tâm đến lễ nghi: "Dù sao thì ngài cũng rời đi từng ấy ngày, không một tin tức. Ta cứ tưởng ngài đã quên bẵng ta rồi."

Apollo nhướn mày: "Ngươi đang trách ta?"

"Ta nào dám."

"Che mặt mà nói lời ngông cuồng thế này, có thể coi là bất kính. Ngẩng đầu lên."

Daphne khẽ run, nhưng không nhúc nhích.

Apollo bỗng xoay người bước ra ngoài.

Nàng gục trán lên đầu gối, nhắm mắt lại.

Nàng không nên đối xử với Apollo bằng thái độ này. Nàng nên tạ ơn hắn, làm nũng với hắn, hoặc đơn giản là ngất xỉu để cầu xin một cái ôm—những toan tính hợp lý ấy giờ đây như âm thanh vọng từ mặt nước xa xăm, quá đỗi xa vời.

Sau một chút thời gian để thở, nàng lại chìm sâu vào vũng lầy u sầu, thậm chí còn sâu hơn trước.

Dường như tử thần chưa đến, nhưng Apollo vẫn giữ thái độ lạnh nhạt ấy, thậm chí chẳng thốt ra một lời quan tâm nàng có ổn không.

Tệ thật, nàng có chút muốn khóc.

Hơi thở của Apollo lại hiện diện trước mặt nàng.

"Tất cả là do tác dụng phụ của mũi tên vàng. Ngươi không gặp ta quá lâu, nên vô thức cảm thấy buồn bã, tâm trạng biểu hiện ra ngoài mới thành thế này. Đó là lời của Eros." Sau một nhịp ngắn, hắn tiếp tục: "Nhưng hắn nói chưa từng có tiền lệ nào về việc mũi tên vàng khiến người trúng tên biến thành thực vật."

Nàng cứng đờ, rồi lập tức bấu mạnh vào cánh tay mình.

Eros không đời nào vô duyên vô cớ nói ra điều này.

Tỉnh táo lại đi, những điều đáng ngờ phải do nàng tự nghĩ cách lấp li.ếm.

Dòng suy nghĩ của Cassandra lại bắt đầu vận hành.

Nàng vẫn không thể ngăn cản sự u uất của mình, nhưng ít nhất cũng có thể suy xét được rồi.

"Có lẽ ta thầm mong mình hóa thành một cây nấm nép nơi góc tường, hoặc một cái cây, như vậy sẽ không còn cảm thấy đau đớn nữa."

Dù sao thì giờ hắn cũng chẳng nhìn thấy mặt nàng, biết đâu có thể trót lọt được.

Apollo không trả lời.

Daphne cắn môi, không chắc có nên ngẩng lên nhìn sắc mặt hắn hay không.

Khoảnh khắc sau, cổ tay nàng bị siết chặt.

Apollo cúi người, giữ chặt đôi tay nàng, mạnh mẽ kéo ra.

Nàng phản xạ giãy giụa, nhưng ngón tay thần thánh mang hơi lạnh như đá tảng, chẳng hề lay động trước sức lực yếu ớt của nàng.

Trong cơn hỗn loạn, ánh mắt họ thoáng chạm nhau.

Bản năng khiến nàng vội quay mặt đi, không muốn hắn nhìn thấy.

Apollo buông tay phải nàng ra, giữ lấy cằm nàng, ép nàng đối diện với hắn.

Khoảnh khắc ấy quá đỗi đột ngột, khoảng cách giữa hai gương mặt gần hơn nàng tưởng.

Điều đầu tiên Apollo nhận ra là những đường vân nâu nhạt ẩn hiện dưới làn da tái nhợt bên gò má nàng, kéo dài đến tận những nhành cây buông xuống nơi tóc mai.

Tựa như gân lá tinh tế mà tự nhiên, lại giống những nét khắc tỉ mỉ đầy dụng ý, mang một vẻ đẹp quỷ dị.

Hắn liền bắt gặp hình ảnh phản chiếu của mình trong đôi mắt mở to kinh ngạc của nàng.

Hắn cao lớn sừng sững, dường như chiếm trọn tầm nhìn của nàng—nàng chỉ có thể thấy hắn.

Cả hai đều ngừng lại trong chốc lát.

Ánh nhìn của thần linh xuyên thấu tận linh hồn, một lần nữa nghiền nát Daphne.

Vòng viền vàng sẫm nơi đồng tử Apollo trở thành xiềng xích giam hãm nàng.

Nàng như bị ánh mắt hắn trói buộc rồi kéo vào sâu trong đáy mắt ấy, nơi hắn l.ột tr.ần nàng đến từng mảnh, rồi lại ráp nàng về nguyên trạng.

Nàng không còn bí mật nào nữa.

Ý nghĩ ấy khiến nàng tê liệt trong giây lát vì sợ hãi.

Lần này, bản năng sinh tồn thậm chí còn mạnh mẽ hơn sức ảnh hưởng của mũi tên vàng

Nàng quên cả xấu hổ, chỉ còn biết run rẩy mà che mặt, toàn thân không thể ngăn nổi cơn run.

Apollo chợt bừng tỉnh, rút tay về như phải bỏng lửa.

"Ta tưởng ngươi đang khóc."

Một lúc lâu, hắn cứng nhắc nói.

Daphne giấu mặt sau đôi tay, xoay người đi: "Ta không có."

Apollo cau mày: "Vậy ngươi che cái gì?"

"Bây giờ ta chắc chắn trông giống quái vật. Thật thảm hại."

Như để chứng minh, những nhành cây nhỏ trên đầu nàng yếu ớt vẫy vẫy.

Apollo không đáp ngay. Cuối cùng, hắn chỉ nói ngắn gọn: "Không thảm hại bằng lúc ta gặp ngươi lần đầu."

Chương 17: Ngài Đối Với Ta Thật Tốt

DTV-EBOOK

Không tệ như lần đầu gặp gỡ.

Đây có được xem là một lời an ủi gián tiếp không?

Daphne chậm rãi hạ tay xuống, chỉ để lộ đôi mắt, lặng lẽ dừng lại trên thân ảnh Apollo. Vừa rồi, hắn bất ngờ tiến sát đến mức nàng gần như mất cả hơi thở. Giờ đây, sau một khoảng lặng dài, cuối cùng nàng mới thực sự có thể nhìn hắn đối diện.

Vẫn là gương mặt hoàn mỹ đến mức không giống người phàm, nhưng bên dưới vẻ lạnh lùng đó, suy nghĩ thật sự của hắn lại bị che giấu rất kỹ. Dù vậy, khóe môi nàng vẫn không tự chủ mà cong lên. Tác động của mũi tên vàng quả thực quá mức đáng sợ—mới chỉ ít lâu trước, nàng còn cảm thấy vô cùng u ám, thế nhưng chỉ cần nhìn Apollo một lát, tâm trạng nàng đã tốt hơn hẳn.

Nửa là cố tình, nửa là tự nhiên, nàng nở một nụ cười rực rỡ, ngước mắt nhìn hắn, giọng điệu ôn nhu: "Ngài thực sự đã quay về."

Apollo chẳng có chút biểu cảm nào: "Ngươi định ngồi bệt dưới đất đến bao giờ?"

Nghe vậy, Daphne vội đứng dậy. Thế nhưng, do giữ nguyên tư thế quá lâu, ngay khi đứng lên, hai chân nàng lập tức tê rần, không còn chút cảm giác. Nàng lảo đảo một cái, suýt nữa ngã về phía Apollo, rồi lại vội nghiêng người tránh đi.

Nàng tựa vào vách tường để lấy lại thăng bằng, ngước lên vừa vặn bắt gặp bàn tay Apollo chậm rãi hạ xuống bên hông.

Ánh mắt hai người giao nhau. Apollo chớp mắt một cái, dường như đang tìm một nơi khác để nhìn, nhưng rồi rất nhanh lại thu về. Hắn có vẻ không hài lòng với sự chần chừ thoáng qua của chính mình, liền lạnh giọng nói: "Ngươi suýt nữa đã ngã."

Hắn ngừng lại một chút, rồi nhíu mày không vui: "Ngươi cười cái gì?"

Daphne giơ hai tay lên, cười tít mắt: "Không có gì cả."

Nói xong nàng mới chợt nhớ ra, trong thế giới của các vị thần, động tác này chưa chắc đã có nghĩa là đầu hàng.

Thật tiếc, thú vị liền giảm đi một nửa.

"Xin cho phép ta rửa mặt chải đầu một chút."

Apollo khẽ gật đầu, xoay người đi ra ngoài. Nhưng ngay khi đến cửa, hắn bỗng khựng lại, dường như định nói gì đó, nhưng cuối cùng chẳng thốt ra một lời, chỉ lặng lẽ rời khỏi gian đá.

Daphne khoanh tay đứng đó, thất thần trong chốc lát, rồi lắc đầu. Nàng xoay người, dùng nước suối trong bình đá rửa mặt, lau sạch bụi bẩn trên người, thay bộ y phục sạch sẽ.

Những nhánh cây trên đầu vẫn chưa thể động đến, nàng tạm thời chỉ có thể xõa tóc, xem như chúng không tồn tại. Hy vọng ngày mai thức dậy, tất cả sẽ biến mất.

Khi đã cảm thấy bản thân sạch sẽ và sảng khoái, nàng bước ra ngoài, đột nhiên phát hiện trên bàn có thêm một chiếc bình dài bằng vàng từ bao giờ.

Lớp sáp niêm phong trên miệng bình có màu sắc thuần khiết. Nàng cẩn thận đưa lên mũi ngửi, trong mùi sáp ong, nàng có thể phân biệt được một tia hương thơm ngọt ngào đặc biệt.

Nàng lập tức ôm bình, bước nhanh ra ngoài. Apollo đang quan sát khóm hoa trước cửa, nghe tiếng động liền nghiêng đầu liếc nhìn.

"Đây là mật lộ ư? Cho ta sao?"

Gương mặt Apollo như muốn nói: "Không thì còn ai vào đây nữa?"

Daphne ôm chặt bình vàng vào ngực, đôi mắt sáng lấp lánh: "Mỗi năm ta chỉ có thể uống mật lộ hai lần, còn phải chia sẻ với các chị em. Chỉ một ngụm đã hết sạch. Nhưng ngài lại tặng cho ta cả một bình!"

Niềm vui này hoàn toàn không phải là giả tạo.

Mật lộ là thực phẩm duy trì sự tồn tại của các nữ thần và tinh linh, vô cùng trân quý. Chỉ cần một ngụm thôi cũng có thể xua tan mọi mệt mỏi tích tụ trong cơ thể. Nếu muốn có thêm, chỉ có thể dựa vào sự ban thưởng của chư thần.

Biết đâu mật lộ có thể giúp cơ thể nàng trụ vững lâu hơn, cho nàng thêm chút thời gian. Ngay cả khi không được như vậy, mật lộ vẫn là một món quà quý giá—hương vị thanh khiết của nó không thể dùng từ nào ngoài "tuyệt diệu" để hình dung.

Apollo dường như không thích sự khoa trương của nàng, hắn hờ hững nói: "Đối với thần linh trên đỉnh Olympus, mật lộ chỉ là thứ có thể dùng bất cứ lúc nào."

"Ta biết," Daphne đáp lại đầy nghiêm túc, "Nhưng ta vẫn muốn cảm ơn ngài. Cảm ơn ngài, vì mật lộ, vì nơi trú ẩn này, và vì đã cứu ta hết lần này đến lần khác."

Tim nàng đập mạnh đến mức như đang gõ vào màng nhĩ.

Nàng cảm thấy hơi nóng bừng lên hai gò má.

Giây phút này, nàng thật khó phân biệt niềm vui đang dâng trào là vì tình cảm si mê mù quáng, hay là vì cảm giác thành tựu khi mối quan hệ đã có bước tiến.

Nhưng trước mũi tên vàng, thật giả vốn dĩ chẳng còn ý nghĩa.

Huống chi, lúc này, đó không phải là điều nàng cần bận tâm.

"Ngài đối với ta thật tốt." Nàng cúi mắt, khẽ nói, rồi cẩn thận ôm lấy bình vàng như thể nó là một bảo vật vô giá.

Ánh mắt Apollo thoáng chốc trở nên vi diệu.

Nàng không nhận được hồi đáp, kinh ngạc nhìn hắn.

Hắn liền dửng dưng đổi chủ đề: "Người ta chọn để phục vụ ta sẽ sớm đến Delphi, thần điện cũng sắp hoàn thành. Hồ nước đó ta sẽ giải quyết sau, nhưng ta không có thừa thời gian để chăm nom ngươi. Nếu không muốn chết chìm, tốt nhất đừng tự tiện đi lung tung."

Daphne ngoan ngoãn gật đầu, chậm rãi suy nghĩ rồi hỏi: "Vậy... những bông hoa ta dâng tặng ngài mỗi ngày..."

"Không cần nữa. Trước khi ngươi hồi phục, không được bước vào khu vực thần điện của ta."

"Vâng." Nàng vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ, trầm mặc một chút rồi lại nói: "Vậy ta có thể nhờ các thần núi hoặc cự nhân mang hoa đến cho ngài không?"

Nàng nhìn quanh những đóa hoa đang lay động trong gió, nhẹ giọng nói: "Chúng tập hợp về đây là vì ngài. Nếu ngài không nhìn thấy, chẳng phải quá đáng tiếc sao?"

"Ta đã nhìn thấy rồi." Một thoáng ngập ngừng, rồi chàng tiếp lời, "Huống hồ, sau này ta vẫn sẽ quay lại."

Khuôn mặt của Daphne bỗng chốc bừng sáng.

Apollo không cho nàng cơ hội đáp lại, lời nói tuôn ra nhanh, phát âm nặng nề như thể đang nghiến răng: "Phòng khi ngươi lại vì chán nản mà hóa thành hình dạng kỳ quái nào khác."

Nàng tiên tóc vàng vui vẻ gật đầu thật mạnh, hoàn toàn chẳng để tâm đến hàm ý trong câu nói: "Vâng!"

Không rõ dáng vẻ ngốc nghếch này là giả vờ hay thực sự là do ảnh hưởng của mũi tên vàng mà nàng đã hoàn toàn đắm chìm trong cảm xúc. Apollo trầm mặc trong khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi cất lời: "Ngươi còn chưa uống sao?"

Daphne chớp chớp mắt, có phần bối rối.

"Mật lộ."

"Ta sẽ uống từ từ."

Apollo nhướng mày, giọng điệu thản nhiên nhưng không giấu được sự cảnh báo: "Nếu ngươi định tích trữ nó như báu vật, vậy thì sẽ không có bình tiếp theo đâu."

Daphne bị lật tẩy suy nghĩ, đôi mắt đảo qua một vòng, rồi cười ngượng nghịu. Nàng cạy lớp sáp niêm phong trên miệng bình, nâng vật chứa lên bằng cả hai tay, cẩn thận đưa môi đến mép bình nhấp một ngụm nhỏ.

Dòng chất lỏng mát lạnh, ngọt thanh lan tỏa trong miệng, tựa như đánh thức từng lỗ chân lông trên cơ thể. Nàng khẽ nheo mắt lại, rồi ngay sau đó, không kìm được mà uống một ngụm lớn. Mí mắt khẽ khép, hơi thở thoát ra cùng tiếng thở dài đầy mãn nguyện.

Ánh mắt Apollo dừng lại trên gương mặt nàng trong chốc lát, rồi lướt lên đỉ.nh đầu. Những cành lá ẩn trong mái tóc của nàng bỗng nở rộ vô số nụ hoa nhỏ. Dưới ánh hoàng hôn dịu nhẹ, những bông hoa mừng rỡ rung rinh, để lộ những cánh hoa vàng nhạt. Thế nhưng Daphne lại hoàn toàn không hay biết.

Chỉ là mật lộ thôi mà, có cần vui sướng đến nỗi nở hoa không?

Daphne khẽ li.ếm giọt mật còn đọng bên khóe môi, bất giác ngước nhìn Apollo, nghi hoặc hỏi: "Ngài cười gì thế?"

Apollo lập tức thu lại biểu cảm, giọng điệu thản nhiên như cũ: "Không có gì."

Sáng hôm sau, Apollo đón tiếp một vị khách.

"Ngươi đến sớm."

Thiếu nữ tóc vàng tắm trong ánh bình minh rực rỡ quay đầu lại theo tiếng gọi. Ngũ quan của nàng giống Apollo đến kinh ngạc. Trên lưng cũng đeo cung bạc, một chiếc áo choàng da hươu khoác nghiêng trên vai. Dưới chiếc áo ngắn màu nhạt dài đến đầu gối, đôi chân săn chắc, thon gọn lộ ra, toát lên phong thái của một thợ săn lão luyện.

Đó chính là Artemis, chị gái song sinh của Apollo.

Nữ thần săn bắn có vẻ ngoài trầm tĩnh, tỏa ra một luồng uy nghiêm băng lãnh. Chỉ khi chạm mắt với Apollo, khóe môi nàng mới khẽ cong lên: "Ta không ngờ lại thấy một tòa đền hoàn chỉnh ở đây."

Nghe vậy, Apollo bất giác lộ ra một tia đắc ý, nhưng trước mặt chị gái, hắn cố nén lại sự tự mãn của mình: "Thần núi đã đồng ý giúp đỡ, hỗ trợ ta không ít. Còn Poseidon cũng không gây khó dễ."

Artemis gật đầu gọn gàng, đi thẳng vào vấn đề: "Như lời ngươi nhờ cậy, ta đã sai đàn hươu và các nữ thần rừng âm thầm hộ tống. Đoàn thủy thủ sẽ đến Delphi an toàn trước giờ ngọ. Núi rừng là lãnh địa săn bắn của ta, ngay cả Ares cũng không dễ gì lộng hành."

"Có ngươi ra tay, mọi lo lắng đều là thừa thãi." Apollo hơi nghiêng người, ra hiệu, "Ngươi sẽ không đi ngay đấy chứ?"

Artemis lắc đầu, mái tóc vàng vốn được buộc hờ phía sau nhẹ nhàng buông rơi một lọn xuống gáy, nhưng nàng cũng chẳng bận tâm. Nàng quét mắt nhìn quanh, giọng điệu chậm rãi: "Ngươi biết ta không thích sự ồn ào. Hôm nay, chốn trần gian mà ngươi gọi là nhà sẽ sớm chìm trong khói hương cúng tế. Nơi núi rừng yên tĩnh này cũng sẽ mất đi vẻ đẹp tĩnh mịch, trở thành nơi phàm nhân tấp nập qua lại, xe ngựa rộn ràng."

"Ta dựng đền thờ mà lại như thể phạm tội vậy."

Hai chị em nhìn nhau bật cười. Apollo một lần nữa lên tiếng giữ nàng ở lại: "Ít nhất hãy uống chút mật lộ hay rượu thiêng rồi hẵng đi. Hơn nữa, ta còn muốn nhờ ngươi một chuyện."

"Chuyện gì?"

"Trong rừng Delphi có một hồ nước, hình thành từ những mảnh vỡ của tấm gương Hera. Nó hấp dẫn những kẻ si tình và dụ dỗ họ lao xuống mà chết chìm. Ta sẽ thanh tẩy nơi đó, nhưng không phải bây giờ."

"Ngươi muốn ta trông chừng hồ nước?"

"Không," Apollo ngẫm nghĩ giây lát, cẩn trọng lựa lời, "Có một nữ thần rừng dưới sự bảo hộ của ta. Trước đây, nàng suýt chết đuối trong hồ đó. Hôm nay, khi ngọn hương đầu tiên bùng cháy trên tế đàn, ta sẽ đưa ra lời tiên tri đầu tiên. Khi tiên tri, ta phải toàn tâm toàn ý. Nếu trong lúc đó nàng ta bất ngờ mất mạng, sẽ rất phiền phức."

Nữ thần săn bắn, kẻ thề nguyện độc thân, nhướng mày. Cử chỉ này giống Apollo đến kỳ lạ: "Ngươi muốn ta bảo vệ tình nhân của ngươi sao? Ôi, em trai thân yêu của ta, chuyện này nghe có vẻ không ổn chút nào."

Apollo nghẹn lời, gương mặt căng cứng, vội vã đính chính: "Không phải. Ta không có tình nhân. Chỉ là—"

"Chỉ là?" Artemis lặp lại, ánh mắt xanh thẳm lóe lên tia trêu chọc.

Apollo khẽ nhắm mắt, cuối cùng đơn giản thuật lại nguyên nhân xung đột giữa chàng và Eros.

Artemis im lặng một lúc lâu, rồi cất giọng đầy ẩn ý: "Ngươi biết rõ Eros tha thiết mong ngươi yêu nữ thần rừng đó, vậy mà vẫn để nàng ở lại Delphi, còn thi thoảng đến thăm? Ngươi hẳn phải hiểu đây không phải là một ý hay. Không giống ta, ngươi quá dễ mềm lòng."

"Nàng ấy bị cuốn vào rắc rối này vì ta. Ta có trách nhiệm bảo hộ nàng." Apollo điềm tĩnh nêu ra từng lý do "Những kẻ chết vì đau khổ thường nguyền rủa đối phương trước khi lìa đời. Định mệnh sẽ không nương tay, ngay cả với thần linh. Ta không muốn mạo hiểm."

Con gái của Leto hơi ngẩng cằm: "Vậy thì giao nàng ấy cho ta."

Apollo sững lại.

"Ta là nữ thần bảo hộ trinh nữ. Dưới sự che chở của ta, chừng nào mũi tên vàng còn hiệu lực, nàng ấy sẽ không gặp nguy hiểm."

"Không đơn giản như vậy." Apollo cau mày, "Nếu nàng ấy không gặp ta trong thời gian dài, sẽ xuất hiện... một vài triệu chứng kỳ lạ." Hắn cũng chán ghét cái giọng ấp úng của chính mình. "Ta biết ngươi lo lắng điều gì, nhưng ta tự biết mình đang làm gì. Nàng ấy không phải, và sẽ không bao giờ là tình nhân của ta. Artemis, ta chỉ muốn nhờ ngươi chú ý nàng ấy một chút, đến khi ta hoàn thành tiên tri hôm nay."

Hai chị em nhìn nhau không ai nhượng bộ. Cuối cùng, Artemis khoanh tay trước ngực: "Được. Ta cũng muốn xem thử mồi nhử mà Eros chọn là thiếu nữ như thế nào."

*

Artemis dễ dàng tìm ra căn nhà đá trên sườn đồi hướng về mặt trời.

Nàng giơ tay, một con diệc trắng từ rừng vỗ cánh bay lên, lượn vòng trên mái nhà. Thông qua đôi mắt sắc bén của loài chim, nữ thần săn bắn quan sát khu vườn hoa ngập tràn sức sống và căn nhà đá rộng lớn một cách bất thường.

Thu hồi thần thức ẩn trong con diệc, nàng khẽ vu.ốt ve con hươu cái bên cạnh, thầm cười nhạt: "Ngay cả theo tiêu chuẩn của hắn, thì cũng quá hào phóng rồi, phải không?"

Một lúc sau, từ trong nhà bước ra một thiếu nữ tóc vàng. Không ngoài dự đoán, nàng ấy cực kỳ xinh đẹp, đến mức Apollo chắc chắn không thể phủ nhận.

Nữ thần rừng tên Daphne hoàn toàn không hay biết mình đang bị một vị thần quan sát. Nàng chỉ chuyên chú chăm sóc khu vườn, đôi tay linh hoạt nhổ cỏ, cắt tỉa cành lá. Dưới sự chăm nom của nàng, những khóm hoa gần như lập tức trở nên tươi tốt.

Artemis thầm kết luận: "Có vẻ là một nữ thần núi non."

Mặt trời dần lên cao. Daphne trở lại trong nhà. Đến chiều, khói hương cúng tế từ thần điện bốc lên, tiếng ca của các Muse hòa cùng giai điệu du dương vẳng đến. Những phàm nhân nhận được thần dụ đã đến ngôi đền mới, bắt đầu nghi lễ tế tự đầu tiên.

Daphne nghe thấy âm thanh đó liền rời khỏi phòng, đứng bên cửa nhìn về hướng thần miếu. Nhưng chỉ trong chốc lát, nàng xoay người trở vào, không hề có ý định rời đi.

Trái ngược với những ám chỉ trong lời nói của Apollo, nàng dường như không phải kiểu người thích chạy lung tung.

Tuy nhiên, ngay lập tức, Artemis phát hiện mình đã sai.

Daphne thay một bộ váy khác, nhanh chóng rời khỏi căn nhà. Nàng cảnh giác quan sát xung quanh, càng lúc càng đi nhanh hơn, chạy sâu vào rừng, theo hướng ngược lại thần miếu Delphi.

Artemis lập tức đuổi theo.

Daphne có tốc độ đáng kinh ngạc, đến mức ngay cả nữ thần săn bắn vốn quen thuộc với việc truy đuổi con mồi trong rừng cũng chỉ miễn cưỡng theo kịp.

Trước sau cách nhau một quãng, Daphne và Artemis rời khỏi sườn núi phía Delphi, hoàn toàn thoát khỏi phạm vi cảm nhận của Apollo. Họ tiến về vùng đồi núi nằm giữa biển cả và dãy núi hùng vĩ. Daphne không hề dừng lại, mục tiêu của nàng rõ ràng, cứ thế tiến bước.

Artemis bỗng nhiên nhận ra luồng khí tức của một vị thần khác từ vùng đất phía trước, bản năng khiến nàng lập tức khựng lại.

Xâm nhập lãnh địa thiêng liêng của một vị thần khác chẳng khác nào tuyên chiến.

Vì vậy, từ xa, Artemis chỉ có thể nhìn thấy Daphne không chút do dự trèo lên một ngọn đồi nhỏ, bóng dáng nàng biến mất sau bức tường đá cao vút trên đỉnh đồi.

Đó chính là thánh địa của thần Ái Tình – Eros.

Chương 18: Tốt Nhất Là Từ Nay, Đừng Bao Giờ Gặp Lại Hắn Nữa

DTV-EBOOK

Đây là lần đầu tiên Daphne viếng thăm thánh địa của Eros.

Thánh địa khác với đền thờ. Không cần đến những đại sảnh nguy nga hay tượng thần sừng sững, bất kỳ nơi nào có liên kết với thần linh đều có thể trở thành thánh địa. Chúng thường chỉ có một bàn thờ lộ thiên hoặc một miếu nhỏ, để tín đồ dâng lễ và cầu nguyện.

Lần trước, khi cùng các tiên nữ từ núi Parnassus đến thăm Narcissus, Daphne đã đi ngang qua thánh địa này, âm thầm ghi nhớ vị trí. Hôm nay, đền thờ Delphi của Apollo mở cửa đón tín đồ, hắn nhất thời không thể để tâm đến nàng. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, Delphi sẽ trở thành lãnh địa vững chắc của Apollo, hắn có thể giám sát nàng chẳng khác gì một đứa trẻ cúi đầu quan sát món đồ chơi trong tay. Khi đó, nàng sẽ không còn cơ hội tìm đến Eros một cách âm thầm nữa.

Chỉ có thể là ngay lúc này.

Bức tường đá mộc mạc bao bọc hai tầng tế đàn, tàn tro của lễ vật hiến tế vẫn còn vương vãi. Không có tín đồ nào khác ở đây, Daphne bước tới, khẽ nguyện: "Hỡi Eros, vị thần của tình yêu và dụ.c v.ọng, đấng sinh ra từ bọt biển của đại dương, xin hãy lắng nghe lời cầu nguyện của ta, xin hãy giáng lâm."

Không có gì xảy ra.

Nàng chờ thêm một lúc, rồi bối rối bước quanh tế đàn, thậm chí còn tìm kiếm bóng dáng của một con thỏ hoang dưới chân tường. Cũng không có.

Xem ra, Eros không muốn hồi đáp nàng. Hoặc có lẽ, thần Ái Tình đang bận trêu đùa một kẻ xui xẻo nào khác. Dù sao thì, Eros luôn có cách tìm được nàng.

Daphne tựa lưng vào bức tường đá nghỉ ngơi chốc lát. Cảm thấy thể lực vẫn còn đủ, nàng quyết định sớm quay về căn nhà đá.

Trên đường về, nàng sẽ hái thêm vài loại cây làm cớ, đề phòng bất trắc.

Nàng rảo bước xuống ngọn đồi, men theo con đường cũ trở lại.

"Tiên nữ."

Giọng nói vang lên phía sau khiến nàng giật mình nhảy lên một bước, rồi mới quay người lại.

Một nữ thần tóc vàng khoác áo ngắn, đứng cách nàng chỉ vài bước chân. Ánh sáng vàng dịu dàng bao bọc quanh thân người đó.

Daphne lập tức nhận ra đây là một vị thần, liền cúi thấp ánh mắt tỏ lòng tôn kính.

"Ngẩng đầu lên."

Daphne vâng lệnh, chậm rãi ngước nhìn. Biểu cảm của nữ thần vàng kim không lộ rõ vui hay giận, nhưng đôi mắt xanh thẳm dừng trên người nàng lại khiến nàng cảm thấy một áp lực quen thuộc.

Nét đẹp khiến người ta kinh hãi. Và phía sau người đó—một cây cung bạc, y hệt của Apollo.

Nàng chợt nhận ra thần tính của vị thần trước mặt.

"Hỡi nữ hoàng của muông thú, nữ thần bách phát bách trúng—Artemis. Ngài có điều gì muốn dạy bảo?"

"Ta đã nghe về ngươi từ Apollo."

Chỉ một câu của Artemis khiến Daphne lập tức căng cứng cả người.

Quả nhiên, Apollo vẫn chưa nguôi nghi ngờ nàng, đến mức nhờ cả người chị song sinh giám sát sao?

Hỏng rồi, bị lộ rồi.

Nàng quá sơ suất. Đáng lẽ phải cảnh giác với nhiều vị thần hơn, không chỉ Apollo.

Tâm trí đông cứng vì sợ hãi, nàng phải gắng gượng điều động toàn bộ sức lực mới không gục ngã tại chỗ.

Mí mắt nàng khẽ chớp—một lần, hai lần. Dòng suy nghĩ rối loạn bắt đầu chuyển động trở lại. Phải nghĩ xem bây giờ phải làm gì.

Khát vọng sinh tồn bừng cháy trong huyết quản, nàng nhanh chóng bấu víu lấy một tia hy vọng mỏng manh:

Eros không hồi đáp lời cầu nguyện của nàng. May mắn thay, ngài đã không làm vậy. Chắc chắn, thần Ái Tình cũng đã nhận ra có điều bất thường.

Không có bằng chứng nào rõ ràng cho thấy nàng có liên hệ với Eros. Sai lầm duy nhất của nàng, chính là đã bất tuân mệnh lệnh của Apollo, lại một lần nữa cầu nguyện với Eros.

Vẫn chưa phải đường cùng.

Trước hết, hãy nghe Artemis nói gì.

Daphne yên lặng gật đầu, tỏ ý lắng nghe.

Dường như phản ứng này khiến Artemis hơi ngạc nhiên. Nữ thần nhướng mày, đi thẳng vào vấn đề: "Ta không chất vấn ngươi vì sao tìm đến thánh địa của Eros, ta không quan tâm lời giải thích của ngươi. Nhưng cũng đừng lo sợ, ta sẽ không làm hại ngươi. Ít nhất, hiện tại ta chưa có lý do để làm vậy."

Daphne siết chặt vạt áo bên mình.

Lời nói nghe có vẻ ôn hòa, nhưng bản chất là một lời cảnh cáo.

"Đi theo ta."

Artemis bước lên một bước.

Daphne theo bản năng muốn lùi lại, nhưng nữ thần săn bắn chỉ sải chân một cái đã rút ngắn hoàn toàn khoảng cách, đứng ngay trước mặt nàng.

Quá gần.

Khí thế áp đảo của thần linh khiến Daphne không thể nhúc nhích.

"Ngài muốn đưa ta đi đâu?" Nàng nghe thấy chính mình thốt ra, giọng yếu ớt và líu ríu như một đứa trẻ sợ hãi bị trách phạt. Nàng ghét cái dáng vẻ cam chịu này của mình. Nhưng khoảng cách giữa thần linh và phàm nhân là nền tảng bất biến của thế giới này.

Muốn tồn tại, nàng chỉ có thể thuận theo.

Artemis kiên nhẫn đáp: "Ta đi không cố định, nơi nào có con mồi, nơi đó là điểm đến của ta. Eros không thể dùng trò vặt với ta, vì vậy hắn e ngại ta. Ta sẽ yêu cầu hắn trao cho ngươi một mũi tên chì. Dù hắn không đồng ý, trước khi mũi tên vàng trong người ngươi mất hiệu lực, ta sẽ bảo vệ ngươi, không để bất kỳ ai xâm phạm. Những tiên nữ theo ta sẽ rất vui khi có thêm một người bạn đồng hành."

Artemis là nữ thần bảo hộ của trinh nữ.

Nàng mạnh mẽ, không bị trói buộc, không phải run sợ trước ánh mắt thèm muốn của thần linh và á thần.

Đó là lý tưởng của các tiên nữ.

Nếu Daphne thực sự chỉ là một tiên nữ vô tội bị cuốn vào ân oán giữa Apollo và Eros, nàng lẽ ra nên vui mừng chấp nhận đề nghị này.

Nhưng nàng đã khó khăn lắm mới có một chỗ đứng ở Delphi. Làm sao có thể dễ dàng từ bỏ?

Nàng định nói về tác dụng kỳ lạ của mũi tên vàng, nhưng Artemis không cho nàng cơ hội mở lời: "Ta cũng nghe nói, mũi tên vàng khiến ngươi tương tư mà sinh bệnh. Đừng lo, ta sẽ dạy ngươi cách chống lại lửa tình của ái dục."

Tính toán cẩn trọng, chu đáo, khách quan mà nói, đây chỉ có lợi cho nàng.

Daphne không tìm được lý do để từ chối.

Artemis nhìn nàng hồi lâu, rồi nhẹ giọng nói: "Tiên nữ, được đồng hành cùng ta là một vinh dự."

Giọng điệu dịu dàng, nhưng Daphne lại không khỏi run lên.

Dù hành xử thận trọng hơn em trai, Artemis cũng mang trong mình sự cao ngạo không hề khác biệt với Apollo.

Chọc giận nữ thần này, kết cục sẽ ra sao không khó tưởng tượng.

Trong đầu Daphne lại hiện lên đống đá vụn trên suối Telphousa.

Nàng không đáp.

Artemis cũng không thúc giục, chỉ lặng lẽ quan sát nàng.

Đôi mắt xanh của nữ thần—màu xanh thuần khiết, nhạt hơn Apollo một chút, không giống đại dương mà giống mặt hồ tĩnh lặng, nơi những dòng chảy ngầm ẩn giấu dưới bề mặt trong veo.

Dưới ánh mắt đó, Daphne cảm thấy mình giống như một con côn trùng nhỏ bé đang giãy giụa giữa lưới nhện.

Nhưng nàng vẫn phải giãy giụa.

"Ta sẽ nghe theo ý chỉ của ngài. Nhưng trước đó, em trai tôn kính của ngài—Apollo—đã dành cho ta nhiều ân huệ. Ít nhất, ta nên cảm tạ hắn trước khi rời đi."

Artemis bật cười.

Daphne nhận ra trong nụ cười đó có một chút khoan dung xen lẫn chế giễu.

"Đợi ngươi thoát khỏi ảnh hưởng của mũi tên vàng, lúc đó cảm tạ hắn cũng chưa muộn."

Nữ thần ngừng lại một nhịp.

"Tốt nhất là từ nay, đừng bao giờ gặp lại hắn nữa."

Trong cơn mơ màng, có ai đó đang gọi nàng, nhưng âm thanh thật mơ hồ.

"... Ni... Phù... Cassandra."

Cái tên ấy vừa lọt vào tai, nàng lập tức bừng tỉnh.

Nàng mở mắt quan sát xung quanh, trước mắt là những tầng mây và sương khói không ngừng tụ lại rồi tan ra. Cảnh tượng này nàng đã từng thấy một lần—khi màn đêm của cái chết phủ xuống tầm nhìn nàng, nàng cũng từng đứng giữa biển mây vô tận này.

"Cuối cùng ngươi cũng có phản ứng rồi."

Nghe tiếng, nàng quay đầu lại—thấy Eros đang ngồi trên một đám mây tựa như cột trụ, một tay chống cằm, mỉm cười nhìn xuống nàng.

"Ta..." Ký ức dội về, nàng lập tức nín lặng.

Artemis. Không thể chống lại ý chỉ của nữ thần, nàng buộc phải rời đi cùng nàng ấy, dần xa khỏi Delphi. Artemis triệu hồi cỗ chiến xa của mình—một cỗ xe hai bánh do hai con hươu đực kéo. Dường như lo nàng bỏ trốn, nữ thần ra lệnh cho nàng đồng hành cùng mình trên xe.

Đến lúc hoàng hôn buông xuống, Artemis dừng lại bên một đầm nước trong rừng. Những nữ thần suối và núi gần đó lập tức xúm lại, tranh nhau được hầu hạ con gái của Leto. Vì đi cùng Artemis, Daphne trở thành tâm điểm chú ý—các tiên nữ đều ngỡ rằng nàng rất được nữ thần sủng ái, đến mức được phép ngồi chung trên cỗ chiến xa, ai nấy đều không khỏi tỏ vẻ ngưỡng mộ.

Người trong cuộc chỉ có thể cúi đầu mỉm cười.

Lòng nàng chất đầy lo âu, nên đã lặng lẽ rời khỏi đám tiên nữ đang đàn ca nhảy múa để mua vui cho nữ thần. Nàng tìm một hang núi, nằm xuống nghỉ. Nàng không hề có ý định trốn đi—chắc chắn Artemis vẫn đang theo dõi từng động tĩnh của nàng.

Không ngờ rằng, sau khi chìm vào giấc mộng, nàng rốt cuộc cũng gặp được Eros.

Eros như thể nghe thấu được tâm tư nàng, chủ động giải thích: "Khi ngủ, linh hồn ngươi tựa như rời khỏi thể xác, chỉ cần một chút công sức, ta có thể mang ngươi đến đây. Yên tâm đi, Artemis sẽ không nhận ra sự tiếp xúc giữa ngươi và ta. Cùng lắm, nàng chỉ cảm thấy ngươi ngủ yên một cách đặc biệt an lành, hệt như đã chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng."

"..."

"Tình cảnh của ngươi có phần bất ổn." Dù nói vậy, vị thần Ái Tình với dáng vẻ thiếu niên mỹ lệ vẫn thoải mái đung đưa đôi chân, vẻ mặt không chút lo lắng, trái lại còn có phần thích thú.

Nàng thẳng thắn thừa nhận: "Là ta sơ suất. Ta không tính đến khả năng bị các thần linh khác giám sát."

"Không, căn nguyên nằm ở chỗ ngươi đã đánh giá thấp mức độ quan tâm của Apollo dành cho ngươi." Eros khẽ nhếch môi cười đầy ý vị. "Đổi góc nhìn mà xem, đây là chuyện tốt, đúng không? Nếu không để tâm, hắn đã chẳng nhờ Artemis trông coi ngươi. Hắn rất kính trọng chị gái mình, không dễ gì phiền đến nàng."

Nàng không phản bác, chỉ hỏi: "Apollo có biết ta đã bị đưa đi không?"

"Hắn vẫn còn ở sâu trong đền thờ Delphi." Eros bất chợt nhảy xuống từ cột mây, nhẹ nhàng tiến đến trước mặt nàng, nụ cười tươi tắn nhưng ẩn chứa vẻ giễu cợt. "Ngươi đoán xem, khi phát hiện ngươi biến mất, hắn có tìm đến ngươi không?"

Nàng không đáp ngay.

So với những lần từ chối thẳng thừng ban đầu, sau bao nỗ lực, nàng thực sự đã rút ngắn được khoảng cách giữa mình và Apollo. Cassandra tỉ mỉ nghiền ngẫm thái độ của hắn trong những lần tiếp xúc. Có lẽ chưa đủ để gọi là yêu thích, nhưng hắn chắc chắn đã nảy sinh ít nhiều thiện cảm.

Chỉ là, cảm tình giữa nam nữ vốn mong manh như sương sớm, như khói chiều. Gió đổi hướng một chút, ánh mặt trời rực rỡ thêm một chút, tất cả liền tan biến.

Bởi vì nàng tự tạo cho mình thân phận của một kẻ bị hại, Apollo mới miễn cưỡng đồng ý giữ nàng lại. Nàng biết hắn vẫn nghi ngờ, thậm chí từng có sát ý với nàng. Khi nàng chủ động tiếp cận, hắn vì trách nhiệm mà không né tránh, có lẽ sẽ bị nàng hấp dẫn trong thoáng chốc. Nhưng nếu nàng đột nhiên biến mất?

Có lẽ đối với Apollo, đây chỉ là cơ hội để hắn giao nàng cho kẻ khác, một quả bom nổ chậm không còn thuộc về hắn. Nay Artemis chủ động tiếp nhận, hắn không có lý do để từ chối.

"Ta nghĩ hắn sẽ không." Cassandra đáp.

Eros nghiêng đầu, tỏ vẻ thất vọng: "Ngươi có vẻ quá thiếu tự tin vào bản thân, cũng như với ta."

Nàng chạm tay lên vị trí trái tim mình: "Kẻ yêu đơn phương vốn dễ chìm đắm trong ảo tưởng, tự suy diễn lòng tốt của đối phương. Mũi tên vàng của ngài vô cùng lợi hại, ta không thể phạm phải sai lầm đó, nên thà bi quan một chút."

"Nhưng đến giờ ngươi làm rất tốt." Đôi mắt Eros lấp lánh niềm hứng thú. "Trước đây ta còn lo ngươi sẽ không chịu nổi ảnh hưởng của mũi tên vàng mà khai ra hết thảy với Apollo. Nhưng ngươi không hề."

Ánh nhìn sắc bén của thần Ái Tình khiến nàng không khỏi rùng mình.

"Đối với ngươi, lừa dối và yêu thương có thể cùng tồn tại một cách tự nhiên. Ta thật sự tò mò, rốt cuộc trong cuộc đời trước kia của ngươi đã trải qua những gì mới có một thái độ thú vị mà mâu thuẫn đến vậy."

Cassandra không đáp.

Eros thở dài, như một bậc trưởng giả đang đối diện với kẻ hậu bối cố chấp. Sự lão luyện này lại càng không hòa hợp với vẻ ngoài mãi mãi thanh xuân của hắn, chỉ khiến hắn càng thêm phần bí ẩn khó lường.

"Xem ra ngươi không định chờ Apollo hành động. Vậy hiện tại ngươi có hai lựa chọn: Một là ngoan ngoãn vâng lời nữ thần săn bắn, đợi đến khi mũi tên vàng mất hiệu lực rồi tìm cách tiếp cận hắn lần nữa. Ta có thể đảm bảo, trước lúc đó, cơ thể ngươi vẫn có thể chịu đựng được. À, dĩ nhiên, không loại trừ khả năng lại xảy ra chút trục trặc như lần trước..."

Cassandra siết chặt đôi tay. Nàng tuyệt đối không cam tâm từ bỏ những gì đã đạt được.

Eros nhìn nàng, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười quyến rũ mà hiểm ác: "Lựa chọn thứ hai, chắc ngươi cũng đoán ra—trốn khỏi Artemis, trở về bên Apollo. Đừng vội từ chối, nghe ta nói hết đã."

"Hình như trước đây ta quên nói với ngươi, dù gì ta cũng là thần của ái tình và d.ục vọ.ng, tất nhiên có thể cảm nhận được sở thích của bất kỳ ai trong phương diện này. Thế nên, ta đã khiến thân xác này hội tụ toàn bộ những đặc điểm lý tưởng mà hắn hằng khao khát."

Nàng sững sờ chớp mắt, mất một nhịp mới hoàn toàn hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau lời nói của Eros.

Nói cách khác, "Daphne" chính là hình mẫu lý tưởng của Apollo.

Thần Ái Tình gian xảo nở nụ cười sâu xa, thong thả đưa ra lời mời: "Vậy thì, Daphne đáng yêu của ta, ngươi có muốn đặt cược một phen, xem liệu con trai của Leto có sẵn lòng che chở ngươi khỏi tay chị gái hắn không?"

Chương 19: Lời Tiên Tri

DTV-EBOOK

Dưới bóng đêm tĩnh lặng của mùa xuân, Daphne rón rén bước ra khỏi hang động. Ngay lập tức, nàng trông thấy Artemis bên bờ nước.

Nữ thần săn bắn đã gác bỏ ống tên cùng cung bạc, tùy ý ngồi trên một tảng đá bên bờ. Tay nàng cầm chiếc lược bằng xương thú, thong thả chải suối tóc vàng óng. Dưới ánh trăng mờ ảo như lớp sa mỏng, bóng dáng nữ thần phản chiếu trên mặt nước, tựa một dải lụa mềm trôi theo những gợn sóng lăn tăn.

Daphne bỗng dưng thấy bối rối, như thể nàng vừa vô tình bắt gặp một khung cảnh không nên thấy—khoảnh khắc an nhiên của thần minh lại càng không thể bị xâm phạm. Nàng toan quay trở lại hang động, nhưng Artemis cất giọng: "Lại đây đi."

Daphne tiến đến, dừng lại cách nữ thần hai bước chân. Một thoáng chờ đợi trong lúng túng, nàng thấy Artemis vẫn chuyên tâm chải tóc, liền lặng lẽ nhìn xuống mặt nước.

Một lúc sau, Artemis bỗng cất lời: "Ngươi không ngồi à?"

Daphne đành tìm một tảng đá gần đó mà ngồi xuống. Không khí lại rơi vào sự im lặng ngượng ngùng, cho đến khi Artemis chủ động lên tiếng lần nữa: "Hình như ta chưa từng hỏi tên ngươi."

Daphne khẽ giật mình, rồi đáp: "Daphne."

"Cái tên thật êm tai."

Daphne cúi đầu mỉm cười: "Ngài quá khen rồi."

Nàng thực sự không biết nên đối diện thế nào với vị nữ thần này—chị gái song sinh của Apollo. Nàng ngưỡng mộ, thậm chí có phần ghen tị với sự tự do và cường đại của Artemis, nhưng lập trường và mục đích của nàng lại định sẵn rằng họ không thể trở thành đồng minh.

Daphne cảm nhận rõ ánh nhìn thăm dò của Artemis lướt qua nàng, từ đỉnh đầu đến tận đầu ngón chân. Được thần linh dõi theo chẳng khác nào một cuộc tra khảo. Nhãn thần của họ tựa lưỡi dao phẫu thuật lạnh lẽo, xuyên qua lớp vỏ hào nhoáng bên ngoài mà không hề bận tâm đến vết máu loang lổ khi da thịt bị rạch mở, tàn nhẫn và mạnh bạo thấu tận linh hồn.

Dù là Apollo, Artemis, hay thậm chí cả Eros—bất cứ khi nào nàng bị ánh mắt của thần linh soi xét, một cơn bất an nghẹt thở lại ập đến. Nàng sợ rằng họ sẽ nhìn thấu tham vọng không xứng với sự nhỏ bé của mình.

"Dọc đường đi, ngươi trầm lặng hẳn. Ta còn tưởng ngươi sẽ không ngừng cầu xin ta thả ngươi đi."

Daphne thành thật đáp: "Ta không nghĩ mình có thể lay chuyển được quyết định của ngài."

Artemis không tỏ rõ ý kiến, chỉ khẽ đặt chiếc lược xuống, có vẻ sắp bàn đến chuyện nghiêm túc.

Nếu để nữ thần hoàn toàn dẫn dắt nhịp điệu cuộc trò chuyện, nàng sẽ rất khó moi được thông tin mình muốn, đừng nói đến việc tránh né những câu hỏi bất lợi.

Phải tìm cách xoa dịu không khí trước đã.

Ý nghĩ lóe lên, Daphne chủ động đề nghị: "Nếu ngài cho phép, ta có thể tết tóc giúp ngài."

Đôi mày Artemis hơi nhướng lên đầy ngạc nhiên. Khoảnh khắc ấy khiến Daphne chợt ngẩn người—thần thái này giống Apollo đến lạ.

Artemis dường như cũng nhận ra phản ứng của nàng, liền nở nụ cười thấu tỏ: "Ai cũng bảo ta và hắn rất giống nhau." Không đợi nàng trả lời, nữ thần vén tóc ra sau, hơi ngẩng cằm: "Cứ thử xem."

Daphne làm theo, bước ra phía sau Artemis, cầm lấy chiếc lược, nhẹ nhàng tách suối tóc thành hai phần, khéo léo đan lại thành từng lọn, rồi vấn lên thành búi, dùng trâm bạc vương vãi trên đá để cố định. Ở vị trí này, nàng không bị Artemis nhìn thẳng vào, lập tức cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm hơn.

Động tác của nàng hết sức dịu dàng, sợ rằng chỉ cần mạnh tay một chút thôi cũng đủ khiến nữ thần nổi giận. Nhưng cẩn thận đến đâu, đôi khi vẫn không tránh khỏi sơ suất.

Artemis "ưm" một tiếng khe khẽ, bàn tay Daphne lập tức khựng lại.

"Tiếp tục đi, không sao." Artemis phẩy tay, giọng pha chút đùa cợt. "Ít ra ngươi chải đầu còn khéo hơn cả mẹ ta."

Mẹ của nữ thần—Leto—hóa ra không giỏi chải tóc cho con gái?

Daphne chớp mắt, rồi tiếp tục hoàn tất những công đoạn cuối cùng. Nàng thật lòng khen ngợi: "Tóc ngài đẹp lắm, óng mượt hơn cả lụa là. Bất cứ loài hoa nào cài lên mái tóc này cũng sẽ vô cùng hợp."

"Ta hiếm khi dùng trâm cài, vì luôn đánh mất nó khi đi săn." Artemis nhìn hình bóng mình phản chiếu trên nước, vẻ mặt điềm nhiên, nhưng cũng không tiếc lời khen ngợi: "Tết đẹp thật."

Rồi nữ thần nhìn Daphne chằm chằm.

"Tóc ngươi cũng đẹp, khiến ta nhớ đến cánh đồng lúa mì vào một ngày thu quang đãng. Tay nghề của ngươi rất khéo, tại sao không tự tết tóc cho mình?"

Daphne đưa tay chạm vào mái tóc dài được buộc tùy ý phía sau đầu, có chút ngượng ngùng thú nhận: "Để vậy chạy nhảy sẽ tiện hơn."

Vị nữ thần thường xuyên săn bắn cùng bầy chó trong rừng nghe vậy thì bật cười, hiển nhiên là rất đồng cảm. Nhưng khi mở miệng lần nữa, nàng lại chuyển chủ đề: "Tiên nữ, dung mạo của ngươi xinh đẹp, ăn nói khéo léo, cũng rất biết nhìn thời thế. Nếu không nhờ mũi tên vàng của Eros, ta không nghĩ ngươi sẽ có tình cảm đặc biệt gì với em trai ta."

Thấy Daphne định phản bác, Artemis hơi nheo mắt, giọng pha nét chế giễu: "Thế thì nói thử xem, trong mắt ngươi lúc này, hắn có gì đáng để yêu?"

Daphne cảm thấy da đầu căng lên, quyết định đáp bằng cách chung chung nhất: "Chàng nhân từ và cao quý, ngay cả một nữ thần nhỏ bé như ta, chàng cũng sẵn lòng cứu giúp."

Artemis nhướng mày, ý trêu chọc càng đậm hơn: "Còn gì nữa?"

"Ngài—"

Daphne suýt chút nữa buột miệng nói rằng, bỏ qua những lời hắn nói, nhìn vào hành động, Apollo đối xử với nàng thật sự không tệ. Nhưng nếu nói vậy, Artemis sẽ càng đề phòng nàng hơn—nàng đã bị bắt gặp ra vào thần điện của Eros, hình tượng nạn nhân trong sáng đã bị vấy bẩn; thêm vào đó, sự ưu ái mà Apollo dành cho nàng cũng đủ đáng nghi.

Nghĩ vậy, Daphne nhanh chóng đổi lời: "Chàng rất anh tuấn."

Artemis hơi ngẩn ra, rồi bật cười. Nhưng đôi mắt xanh sâu thẳm của nữ thần vẫn chăm chú khóa chặt nàng, không hề vì câu trả lời vô thưởng vô phạt này mà lơi lỏng chút nào.

"Có lẽ ngài nói đúng. Nếu không có mũi tên vàng của thần Ái Tình, ta chưa chắc đã yêu chàng. Nhưng cũng chưa chắc ta sẽ không yêu."

Dưới ánh trăng lung linh phản chiếu trên mặt nước, nàng cất giọng trầm xuống: "Nguyện cho chàng có thể thuận lợi đưa ra lời tiên tri, đạt được điều mình mong muốn."

Nàng ngừng lại chốc lát, trong mắt hiện lên một tia tò mò xen lẫn chút bất an, rồi cất tiếng hỏi Artemis để tìm kiếm sự xác nhận: "Chàng sẽ sớm bước ra từ nơi sâu thẳm nhất của thần điện, đúng không?"

Theo lời của Eros, trước khi hoàn thành lời tiên tri đầu tiên, Apollo sẽ tự giam mình trong khu vực trung tâm của thần điện. Nói cách khác, nếu Daphne rời đi quá sớm, dù có may mắn đến được Delphi, nàng cũng không thể nhận được bất kỳ hồi đáp nào từ Apollo.

"Ta không biết."

Thấy Daphne tròn mắt đầy kinh ngạc, Artemis khẽ mỉm cười chế giễu: "Nhìn xuyên qua kết cấu của số mệnh, từ đó đọc ra những hình ảnh mang ý nghĩa, ngay cả với thần thánh cũng không phải chuyện dễ dàng. Hơn nữa, lời tiên tri đầu tiên lại mang một ý nghĩa đặc biệt đối với quyền năng tối thượng. Không phải vị thần nào cũng có thể gánh vác trọng trách này, và cũng không phải vị thần nào cũng nguyện ý làm vậy."

Những lời này hàm chứa thâm ý. Daphne thoáng ánh lên vẻ suy tư trong mắt, nhưng không truy hỏi thêm.

"Cho ngươi biết cũng không sao." Artemis chậm rãi nói, giọng mang theo nét hoài niệm. "Khi ta và Apollo chào đời, vô số nữ thần đã hạ thế đến đảo Delos, mang đến cho chúng ta những món quà chúc phúc. Bà ngoại của chúng ta, Phoebe, là con gái của Uranus và Gaia. Ban đầu, bà định trao quyền năng tiên tri cho ta, giống như cách bà từng nhận lấy quyền năng đó từ người chị em của mình, Themis – nữ thần của luật pháp và công lý. Còn Themis từ thuở xa xưa lại kế thừa năng lực này từ chính đất mẹ Gaia."

Artemis nhẹ nhàng vu.ốt ve cây cung của mình: "Nhưng ta đã do dự."

Daphne nhịn không được hỏi: "Tại sao?"

"Không thể tránh khỏi, vị thần nắm giữ quyền năng tiên tri sẽ nhìn thấy một phần số phận của chính mình."

Daphne có phần kinh ngạc: "Ta tưởng rằng suốt chỉ của ba nữ thần vận mệnh chỉ quyết định số phận của phàm nhân?"

"Nữ thần vận mệnh nguyên thủy – Ananke – chưa bao giờ biến mất. Thần thánh bất tử, nhưng chỉ cần Ananke muốn, nàng có thể thay đổi quỹ đạo của tinh tú mà không ai hay biết, quyết định liệu chúng ta sẽ đón nhận vinh quang hân hoan, hay sẽ chìm trong thất bại và đau khổ. Quyền năng tiên tri, suy cho cùng, cũng chỉ là đặc ân được phép thoáng nhìn vào sự hiện hữu của nàng mà thôi."

Artemis ngước mắt nhìn lên bầu trời: "Ta cho rằng sự thấu triệt trước thời gian chính là một gông cùm, sẽ đem đến cho ta những lo âu không cần thiết. So với việc truyền phán lời sấm truyền để đổi lấy lễ vật cúng tế của phàm nhân, ta yêu thích sự tự do không bị ràng buộc hơn."

Nữ thần tóc vàng nhìn Daphne, trong ánh mắt hiếm khi lộ ra vẻ ôn hòa: "Thế nên Apollo đã tiếp nhận nền tảng của quyền năng tiên tri. Dù không thể gọi là trả ơn, nhưng ta tự thấy có trách nhiệm giúp hắn giảm bớt phần nào sự khắc nghiệt của số mệnh."

Lông mi Daphne khẽ rung động.

Artemis vươn tay, nhẹ nhàng vén lọn tóc lòa xòa bên tai nàng. Hành động mang vẻ thân mật, nhưng đầu ngón tay lạnh lẽo lại khiến nàng bất giác run lên. Nhìn thấy vậy, nữ thần chỉ khẽ mỉm cười, dịu dàng mà kiên quyết thốt ra lời không cho phép phản bác: "Ta luôn kính sợ phán quyết của Ananke, sẽ không tùy tiện phung phí thần lực mà không có lý do. Daphne, mong rằng ngươi sẽ không để ta phải tổn thương ngươi."

*

Apollo mở mắt.

Những đường nét mơ hồ và khối màu lờ mờ hiện ra trước mắt. Phản ứng đầu tiên của hắn là tìm kiếm giữa những đường nét đó một kết cấu tinh vi hơn, cố gắng đọc ra những hoa văn ẩn giấu. Nhưng không—chúng không tồn tại. Lúc này, hắn mới nhận ra những hình dạng thưa thớt này thực chất là các cột trụ tầng tầng lớp lớp của thần điện, là nền đá hoa cương lát ghép, là những bích họa lộng lẫy.

Đây là Delphi. Ý thức của hắn đã hoàn toàn thoát ra khỏi vòng xoáy của Ananke, quay về hình hài chân thực của mình, nơi sâu nhất trong thần điện này.

Biển ý thức của hắn tràn đầy hơn bao giờ hết, như thể chỉ cần một giọt nữa thôi sẽ tràn bờ. Apollo mím chặt môi, cưỡng ép cơn choáng váng như muốn xuyên thủng thái dương xuống sâu hơn. Ananke—Vận mệnh Nguyên thủy—đối xử với mọi kẻ tìm đến đều như nhau.

Nàng hào phóng ban tặng hắn tri thức về quá khứ, hiện tại và tương lai—quá nhiều tri thức—mà chẳng hề bận tâm liệu kẻ tiếp nhận có đủ khả năng gánh vác sức nặng của sự thấu tỏ ấy hay không. Nhưng sự khoản đãi của Ananke cũng chính là một thử thách khắc nghiệt.

Nàng không ưu ái hắn chỉ vì hắn là hậu duệ của Phoebe, là con trai của chủ nhân bầu trời.

Apollo chẳng thể xác định mình đã bị cuốn vào vòng xoáy của Ananke bao lâu. Hàng ngàn nhân quả ùa vào tâm trí cùng lúc—hưng thịnh và suy tàn, mầm non nảy nở và hoa tàn rữa nát, mặt trời mọc và lặn tưởng chừng xảy ra ngay tại một khoảnh khắc duy nhất. Ở nơi đó, thời gian hoàn toàn mất đi ý nghĩa.

Quá nhiều điều hiển hiện trước mắt, hắn không còn đủ khả năng phân tích từng điều một. Ngay cả nhận thức về bản thân cũng dần trở nên mờ nhạt. Chỉ còn lại cấu trúc của những đường nét vận mệnh không ngừng khắc sâu vào tâm trí, tầng tầng lớp lớp, tựa như muốn đè nát hắn.

Nhưng giờ đây, hắn đã trở lại Delphi. Điều đó có nghĩa là Vận mệnh Nguyên thủy đã thừa nhận hắn.

Apollo nhắm mắt, rồi lại mở ra. Mọi thứ dần trở nên rõ ràng.

Biển ý thức cũng trở nên yên ả hơn. Dấu ấn của cuộc thử thách vẫn còn trong thần thức của hắn—như một khe hở dẫn xuống tận đáy vực. Từ nơi đó, hắn có thể thoáng nhìn một góc của tương lai, chỉ một góc, nhưng vậy là đủ. Không một vị thần Titan hay Olympian nào có thể hoàn toàn tiếp nhận Ananke.

Giờ đây, hắn phải để mặc linh tính của mình dẫn lối, tìm đến nơi phù hợp, để rồi phán truyền lời tiên tri đầu tiên.

Đồng tử hắn giãn rộng. Ánh vàng thẫm của một vị thần bất diệt thu nhỏ lại, chỉ còn một đường chỉ mảnh như sợi tơ.

Hắn ngồi ngay giữa trung tâm thần điện, trên chiếc ghế ba chân của người tiên tri. Hắn chăm chú nhìn vào những hoa văn không tồn tại nơi đây, mở miệng cất lên những âm tiết tự nhiên nối liền thành câu:

"Từ hang động nơi ánh sáng nhạt nhòa lấp lánh,

Từ máu thịt của kẻ nắm giữ lôi đình,

Kẻ lữ hành đặt chân lên đỉ.nh tuyết phủ mây giăng,

Từ đây vĩnh viễn dự yến tiệc của chư thần."

Hắn chẳng hề cất cao giọng, nhưng hắn biết lời tiên tri đã vang đến tận đỉnh Olympus, cũng như vương vãi xuống miền đất đen cao quý.

Cảm giác của hắn với đất thiêng quanh thần điện lập tức trở nên sắc bén hơn. Nhận thức của hắn vượt lên trên hình hài vật chất—dù là điều vĩ đại hay nhỏ bé, hắn đều đồng thời thấu suốt.

Chẳng cần phải di chuyển đôi mắt, hắn nhìn thấy Delphi—ngôi thánh điện thuộc về con trai Leto bừng sáng như mặt trời giáng thế, cột sáng vàng kim xuyên qua tầng không, tựa như những vì sao rơi xuống liên tiếp.

Bên dòng suối mát, những nhành cỏ khe khẽ đung đưa trong gió, tắm mình dưới quang huy đột nhiên giáng lâm. Trong đại điện bên ngoài thần điện, những tế tư và phàm nhân đồng thanh xướng tụng. Giữa núi rừng, các tiên nữ và nhân mã trông lên ánh sáng, thì thầm những lời tán dương đầy kính sợ.

Hắn ngửi thấy mùi trầm hương quý giá đang cháy trên tế đàn. Và cả mùi hương hoa theo làn gió nhẹ phảng phất.

Hương hoa.

Mùi hương mơ hồ ấy gợi lên một ký ức.

Apollo đột nhiên cảm nhận được sự khác thường.

Nhận thức và cảm quan của hắn—tất cả đồng loạt nói với hắn rằng, có một thứ lẽ ra nên hiện hữu ở Delphi, nhưng nay đã biến mất.

Chương 20: Nguyện Chịu Thua Cược

DTV-EBOOK

Dưới vòm trời cao, một cột sáng vàng rực vọt lên từ hướng đền Delphi.

Daphne nghe rõ nhịp tim mình đột nhiên gia tốc, cố gắng giữ bình tĩnh. Qua hai nhịp, nàng mới dám nhìn về phía Artemis. Nữ thần với mái tóc vàng, đôi mắt xanh cũng đang nhìn nàng—ánh mắt của một thợ săn đang canh chừng con mồi, sẵn sàng giương cung và b.ắn ra mũi tên chí mạng.

Lồng ng.ực thắt lại, cổ họng nàng khô khốc. Bỏ chạy vào lúc này là vô vọng. Artemis tất nhiên đã đoán được cơ hội tốt nhất để nàng đào thoát là ngay sau khi Apollo tiên tri. Thậm chí nếu nàng cầu khẩn Apollo ngay lúc này, dù hắn có đáp lời, Artemis vẫn thừa sức kết liễu nàng trước khi em trai kịp đến.

Phải giữ vững tâm thế, tìm cơ hội trốn đi.

Nàng mỉm cười gượng gạo, vươn tay đón lấy những điểm sáng rơi xuống từ bầu trời—ánh sáng thần thánh từ Delphi đang dần tan biến, hóa thành bụi vàng lấp lánh. Những hạt sáng nhỏ bé chạm vào da nàng rồi biến mất, tựa như những bông tuyết đầu mùa, nhẹ nhàng mà ấm áp.

Một cảm giác mơ hồ dâng lên trong tâm trí nàng. Nàng không hiểu được thông điệp ánh sáng ấy mang theo, chỉ có thể cảm nhận nó là sự hiện diện vĩ đại vượt ngoài tầm nhận thức của mình. Nhưng với Artemis, đó hiển nhiên không phải điều khó lý giải.

"Ngươi không cần quan tâm nội dung lời tiên tri." Một câu nói cắt ngang ý định dò hỏi của nàng.

"Đi thôi, màn đêm sắp buông xuống." Artemis giật cương, thúc những con hươu kéo xe tiến về phía trước.

Daphne quay đầu nhìn lại, đôi môi mím chặt đến tái nhợt.

Cỗ xe hươu của nữ thần săn bắn chưa lao đi hết tốc lực, quãng đường đã đi không phải quá xa. Lần trước nàng đặt chân đến sườn núi này là khi cùng các nữ thần sơn cốc đến chiêm ngưỡng vẻ đẹp của Narcissus. Nhưng nếu tiếp tục, nàng sẽ bước vào vùng đất xa lạ.

Mà như thế thì rất không ổn.

Nếu nàng không thể chạy một mạch đến phạm vi cảm nhận của Apollo, khả năng trốn thoát sẽ càng mong manh. Trở thành con mồi bị Artemis săn đuổi ư? Không, nàng tuyệt đối không muốn điều đó.

Nàng phải trốn ngay trong đêm nay.

Artemis chăm chú nhìn Daphne một lúc lâu, cuối cùng không nói gì, chỉ khẽ kéo dây cương, cho cỗ xe rẽ vào cánh rừng gần đó để tìm nơi nghỉ chân qua đêm.

Từ sâu trong rừng vẳng ra một bài ca ai oán—đó là khúc bi ca của các nữ thần suối.

Daphne cau mày, khẽ cầu xin: "Xin hãy để ta đi xem chuyện gì đã xảy ra. Ta quen biết những nữ thần suối nơi này."

Artemis gật đầu, thúc xe tiến nhanh hơn về phía có tiếng hát.

Nơi khoảng rừng trống, một nhóm nữ thần với mái tóc đủ sắc màu khoác tay nhau, cất lên giai điệu tang thương. Daphne lập tức nhận ra một vài người quen trong đám các nữ thần sơn cốc.

Nhưng gần như ngay khi họ thấy cỗ xe hươu xuất hiện, tiếng ca lặng đi. Và rồi, khi nhận ra ánh sáng thần thánh phản chiếu từ cỗ xe, họ liền chạy đến, vây quanh:
"Nữ hoàng của muôn loài!"

"Chắc chắn Ngài đã nghe thấy lời cầu nguyện của chúng thần mới giáng lâm nơi này. Thật tốt quá!"

"Ôi, hỡi con gái tôn quý của Leto, người bạn của các nữ thần suối, xin ngải hãy giành lại công lý cho người bạn của chúng ta!"

Daphne bước xuống xe, kéo tay một nữ thần nàng từng chơi cùng, bỏ qua ánh mắt dò xét nàng và Artemis của người kia, hỏi nhỏ: "Chuyện gì đã xảy ra?"

"Đó là chuyện của Echo... Echo đã biến mất."

Daphne ngây ra, rồi mới nhớ đến nữ thần suối chỉ có thể lặp lại lời người khác.

Nàng nhìn vào khoảng trống mà khi nãy các nữ thần vẫn vây quanh. Nơi đó, từng khúc gỗ được xếp ngay ngắn thành một giàn thiêu giống với nghi thức tang lễ của người phàm. Nhưng trên đó không có thi thể—chỉ có những bó hoa lớn.

Các nữ thần suối không để lại xác. Khi họ tan biến, linh hồn và thể xác hòa vào trời đất, trở thành đá, đất và cỏ cây.

Một tang lễ không có thi thể.

"Nàng ấy đã yêu Narcissus đến điên dại, muốn ôm chàng ta, nhưng lại bị hắn tàn nhẫn đẩy ra. Hắn còn nói những lời cay nghiệt, rằng thà chết còn hơn chạm vào nàng ấy."

Đám nữ thần im lặng. Kể cả Artemis cũng lặng người lắng nghe.

Một nữ thần khác tiếp lời: "Echo ôm mặt chạy vào sơn động gần đó. Lúc đầu vẫn có kẻ—kia kìa, người đó—nhìn thấy bóng dáng nàng ấy quanh quẩn khóc lóc trong động. Không ai đến quấy rầy. Nhưng rồi, sau vài ngày, Echo vẫn không ngừng khóc. Khi chúng ta vào tìm thì nàng đã biến mất."

Những nữ thần theo nàng gật đầu đồng tình.

"Trong động không còn gì cả. Nhưng ở những ngọn đồi nơi nàng mất tích, lúc nào cũng vang vọng tiếng khóc của nàng."

"Khi chúng ta cất tiếng gọi, nàng không trả lời. Chỉ có tiếng khóc mà thôi. Ta đã hỏi thần Pan chuyện gì đã xảy ra, và ngài nói: Echo vì trái tim tan nát mà hao mòn dần, cả thân xác lẫn linh hồn đều tiêu tán, chỉ để lại giọng nói than khóc mãi cho tình yêu không được đáp lại."

Đột nhiên, một nữ thần khác thì thào: "Nghe kìa, nàng ấy lại đang khóc."

Cơn gió nhẹ buổi chiều tối mang theo tiếng nức nở yếu ớt như có thể vỡ tan bất cứ lúc nào.

Dưới ánh trăng Selene lờ mờ sau làn sương bạc, sắc mặt của các nữ thần càng thêm thê lương. Không chỉ Echo bị Narcissus cự tuyệt. Không chỉ mình nàng rơi vào nỗi bi thương ấy.

Nhưng giờ đây, lòng thương hại xen lẫn chế nhạo của họ dành cho Echo đã hóa thành phẫn nộ.

"Hỡi Artemis, ngài luôn dùng cung bạc để bảo vệ chính nghĩa, xin hãy trừng phạt Narcissus bằng mũi tên không bao giờ chệch hướng của ngải!"

"Hắn cũng chỉ là một á thần như chúng ta, cớ sao lại kiêu ngạo đến thế, chẳng xem ai ra gì?"

"Đúng vậy! Nếu không phải vì sự lạnh lùng và ngạo mạn của hắn, chúng ta đâu mất đi một người chị em?"

"Thậm chí khi chúng ta kể với hắn về sự biến mất của Echo, hắn còn nói rằng điều đó chẳng liên quan gì đến hắn!"

Artemis khẽ lắc đầu. "Echo đã tự chọn theo đuổi ái tình, nên mới có kết cục như vậy. Không phải điều ta nên ra tay."

Các tiên nữ nhìn nhau, ánh mắt lộ rõ sự thất vọng. Nhưng họ cũng hiểu rằng, yêu cầu con gái của Leto—người chẳng hề vướng bận ái tình—phải báo thù cho Echo, e rằng quả thật chẳng hợp tình hợp lý.

"Tuy nhiên," Artemis đổi giọng, "Nếu kẻ mang tên Narcissus thực sự vô tình và ngạo mạn như các người nói, nếu hắn chẳng hề hối hận trước số phận bi thương của Echo, thì sẽ đến một ngày hắn phải trả giá vì đã khinh miệt và đùa cợt với những chân tình."

Vừa dứt lời, ánh mắt Artemis chợt hướng về phía Daphne—đồng tử nàng co lại.

Nơi tiên nữ tóc vàng vừa đứng lặng lẽ lắng nghe, chẳng rõ từ khi nào đã trở nên trống rỗng.

Daphne lao đi dưới bóng đêm.

Nàng chưa bao giờ chạy nhanh đến thế. Chiếc áo Gaia ban tặng khiến thân thể nàng nhẹ bẫng hơn bao giờ hết. Việc chạy trốn trở nên dễ dàng đến kỳ lạ, cây cối và núi non lùi lại thành những vệt màu nhòe nhoẹt. Nàng chẳng phí thời gian để nhận ra lối đi, mà chỉ dựa vào bản năng né tránh những cành cây đổ rạp, nhảy qua những thân gỗ chắn đường, lao thẳng về phía Delphi.

Bước chân nhanh hơn cả ý thức và cảm giác. Nàng gần như chẳng còn nhận biết được đôi chân của mình, chỉ còn ảo giác về một đôi cánh vô hình nâng nàng lên. Chỉ khi lòng bàn chân chạm đất trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nàng mới thấy mình như cánh chim nước lướt qua mặt hồ, để lại gợn sóng mờ nhạt.

Một niềm hân hoan khó tả tràn ngập tâm trí nàng. Không chỉ vì làn gió mát mơn man trên gò má khi nàng chạy trốn, cũng chẳng phải vì sau một ngày trời đầy sợ hãi, cuối cùng nàng cũng giành lại được tự do tạm thời.

Nàng đang chạy về phía Apollo, về phía người nàng yêu.

Apollo.

Trái tim bị mũi tên vàng xuyên qua của nàng đập dữ dội theo từng nhịp tên gọi. Một chiếc nắp bị ghìm chặt nơi sâu thẳm trong tâm hồn đột ngột mở tung, tất cả những cảm xúc bị kìm nén trào dâng, hòa vào từng bước chân, từng hơi thở. Trong ánh mắt nàng, thoáng hiện lên mái tóc vàng óng ánh như nắng và đôi mắt xanh thẳm tựa bầu trời. Một ảo ảnh mơ hồ mà nàng tưởng như quen thuộc đến đau lòng, thấp thoáng giữa sắc tối của rừng sâu.

Giá mà nàng có thể chạy nhanh hơn nữa. Nàng khao khát được gặp lại hắn ngay lập tức, nói với hắn rằng nàng đã đau đớn đến nhường nào khi nghĩ rằng sẽ chẳng thể gặp lại hắn lần nữa.

Không...

Nàng chớp mắt, hơi thở gấp gáp. Không phải người nàng yêu... mà là người của Daphne.

Tiếng chó sủa xé tan bầu không khí.

Những tiếng tru hỗn loạn vang lên từ sau lưng nàng, từ những tán cây rậm rạp hai bên đường. Xen lẫn trong đó là tiếng thở hổn hển của loài thú săn mồi đang tăng tốc, những tiếng gầm trầm thấp đầy phấn khích khi chúng đã khóa chặt con mồi.

"Dừng lại! Nếu không, lũ chó săn của ta sẽ xé xác ngươi!"

Một giọng nói nghiêm khắc vang vọng từ phía xa.

Artemis. Cùng bầy thú săn của nàng!

Hơi thở nóng rực của lũ thú lướt qua mắt cá chân Daphne. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng nàng, nhưng nàng không ngoái đầu lại. Nàng cảm nhận rõ ràng bộ nanh sắc nhọn đang cận kề da thịt mình, thế nhưng ngay trước khi bị cắn trúng, nàng hít sâu một hơi, dồn hết sức lao vút đi, kéo giãn khoảng cách chỉ trong chớp mắt.

Những tiếng tru giận dữ mờ dần trong gió.

Đúng vậy... nàng còn có thể nhanh hơn nữa.

Ngay cả lũ chó săn của nữ thần săn bắn cũng chẳng thể theo kịp nàng.

Daphne vô thức cong khóe môi. Nàng biết cổ họng mình đang bỏng rát, phổi cũng đau nhói, đôi chân có thể khuỵu xuống bất cứ lúc nào. Nhưng những điều đó chẳng qua chỉ là những mảnh vụn rời rạc của nhận thức. Cái nàng cảm thấy chỉ là sự hưng phấn. Mọi thứ xung quanh như đang mở rộng, tan biến, còn nàng lướt qua tất cả, lao đến đích đến duy nhất của mình.

Những hàng cột đá sừng sững bất ngờ hiện ra trước mắt.

Nhịp tim nàng như ngừng lại trong thoáng chốc.

Nàng đã đến nơi!

Daphne nghe thấy tiếng kinh hô của lính canh, nhưng không hề bận tâm. Như một cơn gió, nàng lướt qua những người lính trần tục đang canh gác ban đêm, lao thẳng đến quảng trường trước đền thờ Delphi.

Mọi thứ trong tầm mắt nàng chỉ còn là những mảng màu mơ hồ. Nhưng nàng không cần đôi mắt. Cấu trúc nơi này, nàng đã thuộc nằm lòng.

Băng qua hành lang hai bên chính điện, nàng lao về phía nội điện, nơi pho tượng Apollo sừng sững ngự trị.

Cánh cổng vàng của nội điện đóng chặt.

Apollo đã cấm nàng bước vào nơi này.

Ý nghĩ đó chỉ lướt qua trong khoảnh khắc rồi biến mất. Nàng không còn thời gian để do dự. Lảo đảo bước lên bảy bậc thềm cao vời vợi. Bảy—con số thiêng liêng của Apollo.

Không hiểu sao, ngay lúc này, nàng lại nhớ đến điều đó.

Cơ thể nàng cuối cùng cũng chạm đến giới hạn. Đôi chân nàng run lên, không còn đủ sức nâng đỡ nàng nữa.

Nếu không thể chạy, thì nàng sẽ bò.

Daphne lê thân mình, rút ngắn khoảng cách với cánh cửa, từng chút một. Không thể dừng lại—dừng lại đồng nghĩa với cái chết.

Chỉ còn một bước nữa...

Một luồng sáng mãnh liệt lóe lên sau lưng nàng. Bóng nàng in lên cánh cửa kim loại, đột nhiên ngắn lại, tựa như có một vì sao đang lao đến ngay phía sau.

Tiếng nói lạnh lùng của Artemis vang lên từ chân bậc thềm.

"Chỉ cần ngươi tiến thêm một bước nữa, ta sẽ thả lỏng dây cung."

Nàng không quay đầu lại, nhưng nàng biết Artemis không nói dối. Chiếc cung của nữ thần săn bắn đang nhắm thẳng vào lưng nàng. Chỉ cần dây cung được thả lỏng, nàng sẽ bị hủy diệt ngay lập tức.

Artemis không còn lý do để kiêng nể Ananke. Daphne đã khinh thường mệnh lệnh của thần linh, tự chuốc lấy hậu quả.

Trong khoảnh khắc nàng chần chừ vì sợ hãi, Artemis cất cao giọng nói, dứt khoát và rõ ràng: "Tiên nữ này đã lẻn vào thánh địa của Eros, hành tung khả nghi, lại còn chống đối mệnh lệnh của ta. Không ai được phép can thiệp!"

Apollo đã nghe thấy.

Nàng đã không kịp cầu xin hắn trước khi bị vạch trần.

Daphne khép hờ mắt, chợt thấy lòng thanh thản lạ kỳ.

Cũng tốt thôi. Nàng cũng muốn biết, khi đối mặt với lời buộc tội này, Apollo sẽ lựa chọn thế nào?

Liệu hắn có bảo vệ nàng? Hay để mặc nàng bị bắt đi chịu trừng phạt? Hoặc thậm chí... dửng dưng nhìn nàng bị giết ngay trên bậc thềm của hắn?

Không chỉ Cassandra, mà cả Daphne cũng đều muốn biết câu trả lời.

Con mèo trong chiếc hộp chỉ có thể sống hoặc chết khi có người mở ra quan sát. Ván cược này cũng vậy.

Daphne sợ chết hơn bất cứ điều gì—nhưng kết cục tệ nhất cũng chỉ là chết thêm một lần nữa mà thôi.

Nghĩ vậy, nàng đưa tay về phía cánh cửa nội điện.

Sát khí phía sau bùng nổ.

Cung tên rời dây, luồng khí chết chóc chực chờ ập xuống nàng.

Nàng cắn mạnh đầu lưỡi, dùng chút hơi sức cuối cùng, khẽ thốt lên một lời cầu khẩn:

"Ta cầu xin ngài, Apollo... Xin hãy bảo vệ ta."

Lòng bàn tay nàng ướt đẫm mồ hôi chạm vào cánh cửa lạnh buốt.

Cánh cửa nặng nề vẫn đứng yên.

Nàng cố đẩy mạnh hơn.

"Thật ngu xuẩn."

Artemis thì thầm.

Daphne khẽ cười. Nguyện chịu thua cược.

Tiếng dây cung rung lên.

Mũi tên bạc lao đến.

Một luồng sáng chói lòa bùng nổ.

Mũi tên đâm sầm vào một bức tường vô hình.

Một bàn tay mạnh mẽ kéo nàng vào phía trong cánh cửa vừa mở rộng.

Chương 21: Vậy Là Ngươi Biết

DTV-EBOOK

Mũi tên bạc và thánh quang va chạm, màn chắn bùng nổ như ánh sáng tân tinh xé toạc màn đêm, khiến đám lính canh bên ngoài đền thờ xôn xao.

"Apollo."

Trước ánh nhìn đầy trách cứ của chị gái, Apollo điềm tĩnh tuyên bố: "Ta sẽ không để bậc thềm này vấy máu. Ngay cả ngươi cũng không ngoại lệ."

"Vậy thì giao thiếu nữ đó cho ta. Ta sẽ đưa nàng đi nơi khác."

Apollo siết nhẹ cánh tay quanh Daphne. Nàng dường như không hề tổn thương, nhưng va chạm giữa sức mạnh thần thánh quá mãnh liệt. Giây phút nàng ngã vào lòng hắn, ý thức đã tan biến. Nếu không giữ chặt, nàng có lẽ đã đổ gục xuống nền đá lạnh lẽo.

Thấy Apollo im lặng, Artemis nghiêm giọng: "Nếu ngươi chưa nghe rõ, ta sẽ nhắc lại lần nữa. Nàng—"

"Đối đầu tại đây chỉ khiến người phàm thêm hoảng loạn. Nếu có chuyện muốn nói, vào trong rồi hãy bàn."

Dứt lời, Apollo bế Daphne khuất dần trong hành lang sâu thẳm bên cánh phải đại điện.

Cánh cửa khép lại, chỉ lát sau Apollo lại xuất hiện. Artemis vẫn đứng dưới bậc thềm, thấy vậy liền nhướng mày: "Mời vào?"

Hai chị em nhìn nhau, không ai nhượng bộ. Cuối cùng, Artemis khép mắt, đeo cung lên lưng rồi bước lên bậc thang.

Bên trong cánh cửa này là nơi linh thiêng nhất của đền Delphi, hoàn toàn nằm trong quyền kiểm soát của Apollo. Dù là nữ thần săn bắn song sinh với hắn cũng không thể tùy tiện sử dụng sức mạnh tại đây.

"Muốn uống gì không?" Apollo thản nhiên ngồi xuống chiếc tràng kỷ, nhấc chén rượu lên như thể chỉ đang tiếp đón một vị khách đến thăm nhà mới.

Artemis khoanh tay trước ngực, lạnh lùng nhìn xuống hắn: "Ta hy vọng ngươi thực sự hiểu mình đang làm gì."

Apollo khẽ nhếch môi: "Cảm ơn sự quan tâm, ta rất tỉnh táo."

"Tỉnh táo đến mức bảo vệ một tiên nữ dám chống lại thần linh? Ta đã hứa sẽ che chở nàng, sẽ thay nàng thương thuyết với Eros, giải quyết rắc rối do mũi tên vàng gây ra. Thế mà nàng lại tìm cách trốn khỏi ta ngay khi có cơ hội!"

Giọng Apollo bình thản, như đang tuyên đọc một sắc lệnh đã định sẵn: "Daphne trúng mũi tên vàng, nàng muốn rời khỏi ngươi để quay về bên ta là lẽ tất nhiên. Ngươi không nên trách cứ nàng quá hà khắc."

Artemis hít sâu: "Ngươi nói nàng là nạn nhân của mâu thuẫn giữa mình và Eros. Nhưng khi ngươi không để ý đến thế gian, nàng lại chẳng ngần ngại mà chạy thẳng đến thánh điện của Eros. Như vậy vẫn chưa đủ đáng ngờ sao?"

Apollo lạnh lùng đáp: "Chờ nàng tỉnh lại, ta sẽ để nàng tự giải thích."

"Rồi sau đó?"

"Sau đó ta sẽ quyết định lời nàng nói có đáng tin hay không, rồi mới xem xét hình phạt."

Artemis cười nhạt: "Ta dám chắc, dù nàng có bịa ra lời dối trá hoang đường thế nào, ngươi cũng sẽ tự thuyết phục mình tin tưởng."

Apollo trầm giọng: "Artemis."

Artemis không chút khoan nhượng: "Ngươi chưa từng nghĩ rằng nàng không hề vô tội sao? Rằng nàng có thể chính là cái bẫy mà Eros giăng ra cho ngươi? Rằng mọi hành động của nàng đều do Eros chỉ đạo, với mục đích duy nhất là khiến ngươi yêu nàng, để thần tình ái hoàn tất cuộc báo thù?"

Cả đại điện chìm trong lặng im.

Apollo cúi nhìn chén rượu, sắc mặt không rõ cảm xúc.

Artemis quan sát hắn một lúc, rồi thấp giọng gần như thì thầm: "Vậy là ngươi biết."

Lông mi của con trai Leto khẽ run, nhưng hắn không đáp.

Artemis giật lấy chén rượu trong tay hắn. Tiếng chạm lanh lảnh vang lên khi chiếc cốc va vào bàn nhỏ, vài giọt rượu đổ ra, để lại vệt lốm đốm như dấu chân hoảng hốt, loang đến cả nếp áo trước ngực Apollo.

Hắn phủi nhẹ, vệt rượu liền biến mất. Sau đó, cuối cùng hắn cũng ngẩng lên: "Ngươi không cần phải nổi giận vì ta."

Artemis bật cười vì tức giận: "Từ khi chào đời, ngươi đã thấy trước điều gì đó, nên luôn giữ khoảng cách với những thiếu nữ xinh đẹp. Vậy mà bây giờ, ngươi đang làm gì? Ta không muốn ngươi bị tổn thương, nhưng nếu ngươi không cảm kích, vậy thì ta sẽ như ý ngươi, không nhúng tay vào nữa."

Dứt lời, nàng quay người rời đi, nhưng đến cửa lại đột nhiên dừng bước, giọng lạnh băng: "Nếu một ngày nào đó, nàng dám khiến ngươi đau lòng, dám hạ nhục danh dự và quyền uy của thần thánh, nếu ngươi không thể ra tay... thì ta sẽ thay ngươi giết nàng."

*

Nàng lại xuất hồn.

Một căn phòng xa lạ, có lẽ bên trong đại điện của Apollo. Thân thể nàng nằm trên tràng kỷ phủ lụa mềm mại. Quen thuộc với cảm giác này, nàng bình tĩnh lơ lửng trong không trung, quan sát bản thân đang say ngủ.

Eros đã nói đúng—khi linh hồn tách khỏi thể xác, trông nàng như chỉ đang ngủ say. Dù không còn cảm giác xa lạ như trước, nhưng việc nhìn chính mình vẫn khiến nàng rợn tóc gáy.

Bên ngoài có tiếng trò chuyện, giọng nói quen thuộc—là Artemis. Nàng lập tức căng thẳng, áp sát cửa để lắng nghe. Nhưng cửa đóng chặt, khoảng cách quá xa khiến lời nói mơ hồ.

Nàng thử xuyên qua cánh cửa, nhưng ngay lập tức va phải một rào chắn vô hình. Nàng đổi góc, thử lại nhiều lần, nhưng vẫn như bị mắc kẹt trong lỗi xuyên tường của một trò chơi hiện đại, không thể tiến thêm dù chỉ một phân.

Xem ra, ở trạng thái linh hồn, nàng không thể rời xa thân thể quá lâu.

Bên ngoài vang lên một tiếng động nặng nề. Một cuộc cãi vã? Nàng rụt cổ lại.

Ngay sau đó, Artemis cao giọng. Nàng ép sát cửa, cuối cùng nghe rõ một câu: "...quyền uy của thần thánh, nếu ngươi không thể ra tay... thì ta sẽ thay ngươi giết nàng."

Nàng cứng đờ tại chỗ.

Ý đó là gì? Nghĩ đến khả năng tồi tệ nhất, nàng thấy lạnh toát sống lưng—Artemis đã vạch trần mọi hành động đáng ngờ của nàng trước mặt Apollo, thuyết phục hắn. Dù là vì danh dự thần thánh hay lý do nào khác, cặp song sinh này đã đạt được thỏa thuận: hoặc Apollo sẽ tự tay xử lý nàng, hoặc Artemis sẽ làm thay.

Đúng lúc đó, cánh cửa bật mở.

Mái tóc vàng của Apollo lọt vào tầm mắt.

Nàng vội nép vào bức tường bên cạnh—rồi mới sực nhớ, hắn không thể nhìn thấy nàng.

Apollo tiến thẳng về phía tràng kỷ.

Nàng men theo bức tường, di chuyển vòng ra phía có thể nhìn rõ gương mặt Apollo, cố gắng giải mã ý định của hắn từ những biểu cảm thoáng qua. Hắn vẫn giữ nguyên sắc mặt vô cảm như mọi khi, đôi mắt chuyên chú đến mức đáng sợ dừng lại trên thân ảnh thiếu nữ nằm trên trường kỷ, đường nét bờ môi mím chặt, như đang kìm nén những dao động trong lòng.

Không ổn rồi. Nàng muốn quay về thể xác để tỉnh dậy, nhưng bất kể xoay vần ra sao bên trên thân xác mình, nàng vẫn không tìm thấy dấu hiệu nào báo trước sự hồi tỉnh. Chỉ có thể trơ mắt nhìn Apollo cúi xuống, đưa tay về phía nàng.

Linh hồn không cần hô hấp, vậy mà nàng lại có cảm giác như bị bóp chặt lấy cổ họng, cơn choáng váng xuyên thấu tận thái dương trào lên mãnh liệt.

Apollo khẽ đưa ngón tay chạm vào đầu mũi nàng, rồi lập tức thu tay về.

Hắn chỉ là đang kiểm tra xem nàng còn hơi thở hay không.

Nàng kiệt sức trôi về phía đầu kia của trường kỷ, bình tâm lại đôi chút rồi quay đầu nhìn lại. Apollo vẫn đứng nguyên chỗ cũ, lặng lẽ dán mắt vào nàng, những đường nét trên gương mặt không còn căng thẳng như trước, ánh mắt cũng có phần hoang mang, rất lâu sau mới chớp nhẹ một lần, trông hắn... thậm chí còn có vẻ bối rối.

Có vẻ hắn vẫn chưa quyết định sẽ xử trí nàng thế nào. Vậy thì vẫn còn cơ hội xoay chuyển cục diện.

Nàng đang ra sức suy tính đối sách khả thi, thì Apollo bất chợt vươn tay lần nữa. Nàng chăm chú theo dõi từng động tác của hắn, chỉ thấy đầu ngón tay hắn phớt qua trán nàng, vương chút ánh sáng vàng nhạt, khẽ nhấc ra từ mái tóc rối bời một mảnh lá vụn. Nãy giờ hắn vẫn nhìn chằm chằm về hướng đó, có lẽ rốt cuộc không thể chịu được sự chướng mắt của nó nên mới động thủ.

Kích thích từ cảm quan vẫn luôn là chìa khóa đưa linh hồn nàng trở về thể xác. Chân nàng bỗng hụt hẫng, rồi lao nhanh xuống.

Daphne mở bừng mắt, lập tức ngồi bật dậy, đảo mắt nhìn quanh một lượt, cuối cùng ánh nhìn dừng lại trên vị thần tóc vàng mắt xanh trước mặt.

"Apollo, ta—"

Chạm phải ánh mắt nàng, sắc diện Apollo lại lạnh đi, hắn không cho nàng cơ hội nói hết lời đã lạnh lùng ngắt ngang: "Trước khi thốt ra bất cứ câu nào, tốt nhất ngươi hãy suy nghĩ cho thật kỹ. Đừng vọng tưởng lừa dối ta thêm lần nữa."

Daphne không ngờ hắn lại thẳng thừng đến thế, thoáng sững người, cảm giác nóng rực dâng lên từ má, tràn vào hốc mắt, hóa thành hơi nước mịt mờ.

Apollo dời mắt đi một cách cứng nhắc, rồi cũng lạnh lùng tuyên bố: "Hiện giờ ngươi rất mệt, không thích hợp để thẩm vấn. Sau đó ta sẽ triệu kiến ngươi."

Dứt lời, hắn quay lưng định rời đi.

Nàng vội níu lấy vạt áo hắn, giọng run rẩy: "Vậy chi bằng ngài cứ hỏi ngay bây giờ."

Apollo ngoảnh đầu lại, ánh mắt im lặng dò xét nàng có thật sự nghiêm túc hay không.

"Nếu ngài cứ thế bỏ đi, ta không thể nào ngủ được. Hơn nữa, một kẻ kiệt sức lại càng dễ lỡ lời, đúng không?"

Hắm khẽ nheo mắt, rồi thật sự ngồi xuống cuối trường kỷ.

"Nói đi." Thái độ kiệm lời đến mức cộc cằn.

Daphne cúi đầu, giọng hơi khàn: "Ta đã phá vỡ lời hứa với ngài, tự ý đến thần điện của Eros. Chị gái cao quý của ngài, Artemis, đã bắt ta đi. Ta sợ sẽ không thể gặp lại ngài nữa, nên tìm cơ hội chạy trốn về Delphi."

Apollo lạnh lùng đáp: "Ta cần là lời giải thích."

"Ta muốn hỏi Eros tại sao mũi tên vàng lại khiến ta mọc cành lá, biến ta thành một thứ quái vật giống như tinh linh cây. Có lẽ điều đó liên quan đến thể chất của ta. Biết đâu... ta vốn không phải con gái của thần sông. Ta nghĩ có lẽ ngài ấy biết điều gì đó."

Không phải lời nói dối. Nàng tìm đến Eros thực sự là để hỏi về nguyên do của chuyện này.

"Ta đã truyền đạt lại lời Eros cho ngươi. Ngươi không có lý do nào để tìm đến hắn nữa." Apollo cau mày, khi hắn tức giận, đôi mắt xanh thẳm càng giống mặt hồ đóng băng giữa trời đông, chỉ cần nhìn thôi đã thấy lạnh lẽo. "Nói thật đi."

"Ta đang nói thật. Dĩ nhiên, ta không chỉ muốn hỏi Eros chuyện đó." Đôi môi Daphne run run, nàng như đã chịu đựng đến cực hạn, hít sâu một hơi rồi cất giọng lớn hơn, "Ta biết ngài vẫn luôn đề phòng ta, nghi ngờ mối quan hệ giữa ta và Eros không hề đơn giản, rằng ta chính là liều thuốc độc ngài ấy sắp đặt để cám dỗ ngài uống vào. Đúng vậy, ngài cứu ta, rồi ngay sau đó ta bị trúng tên, mọi chuyện đều quá trùng hợp. Ngài nghi ngờ ta là lẽ đương nhiên, nếu ta là người ngoài, chắc chắn cũng sẽ nghĩ như vậy."

Apollo vẫn giữ im lặng, nét mặt vô cảm như một kẻ ngoài cuộc, chỉ lạnh lùng quan sát xem nàng có đủ chân thành hay không.

Nỗi uất ức khó tả cuộn lên trong lòng. Khoảnh khắc đó, nàng không phân biệt được rốt cuộc là tình cảm của Daphne bị tổn thương, hay lòng kiêu hãnh không chịu khuất phục của Cassandra đang nổi giận. Sự tranh đấu dốc hết tất thảy của nàng, chân tình hay giả ý, trong mắt thần linh, rốt cuộc chỉ là một vở kịch nực cười.

Không cần phải diễn thêm nữa, những giọt nước mắt nóng hổi theo từng cái chớp mi nặng nề mà rơi xuống. Nàng đưa mu bàn tay lau đi một cách bừa bãi, nhưng càng lau, gò má chỉ càng thêm ướt, chẳng bao lâu sau, nàng đành bỏ cuộc, khẽ bật cười như thể cảm thấy xấu hổ.

Ánh mắt Apollo thoáng dao động. Nhưng khi Daphne nhìn hắn bằng đôi mắt đẫm lệ, điều nàng nhận lại vẫn là lớp mặt nạ vô cảm hoàn hảo của kẻ bàng quan.

Nàng trợn to mắt, không hề chớp, gắt gao nhìn chòng chọc vào Apollo. Như thể chỉ cần làm thế, hơi nước sẽ không che lấp được tầm nhìn của nàng, không thể cản trở ánh mắt họ đấu đá như những mãnh thú hoang dã.

"Ta không thể chứng minh sự trong sạch của mình, vậy nên ta chỉ có thể đi đối chất với Eros. Ta muốn hỏi rõ ngài ấy rốt cuộc có mục đích gì, muốn lợi dụng ta để làm gì. Với ngài ấy, chỉ là tiện tay giương cung bắn một mũi tên. Nhưng với ta..." Nàng thở gấp, giọng nói vỡ vụn mà cao vút, "Đó là tình cảm của ta, là sự khác biệt giữa sống và chết. Ta chỉ muốn có một câu trả lời."

"Nhưng ta lại làm hỏng mất rồi. Eros không đáp lại lời cầu nguyện của ta. Còn bị chị gái ngài bắt gặp tại trận... Ta không thể chứng minh điều mình nói là thật. Nhưng nếu ta cứ để nữ thần săn bắn bắt ta đi, thì ngay cả cơ hội tự biện hộ trước mặt ngài cũng không có. Nhưng có lẽ ta không nên quay về. Vốn dĩ ngài chưa bao giờ muốn dành cho ta dù chỉ một chút yêu thương. Giờ thì sao đây? Ngài định từ chối ta thế nào? Trách phạt ta ra sao? Hay là xử tử ta? Ta không dám nghĩ đến."

Nàng cười khẽ, ánh lửa bùng lên trong đôi mắt xanh nhạt, mỗi lần chớp động, lệ lại trào ra, rơi xuống không biết nơi nào, dội lên những gợn sóng khuấy động lòng người.

"Ngài không tin ta, không muốn đáp lại ta, ta đều có thể hiểu. Nhưng ta cũng biết đau! Một vị thần vĩ đại như ngài có lẽ đã quên mất điều đó, cũng không thể thấu hiểu nỗi thống khổ của loài côn trùng nhỏ bé, nhưng ta... ta cũng biết đau!"

Nàng siết chặt vạt áo trước ngực, như thể muốn móc ra thứ gì đó đang quặn thắt trong lồng ng.ực để cho Apollo nhìn thấy.

Apollo vẫn im lặng, đôi môi vô thức mím thành một đường cứng nhắc.

Daphne dường như cuối cùng cũng thấy mệt mỏi, không còn nhìn thẳng vào hắn nữa. Nàng khép mắt lại, giọng khàn khàn và hạ thấp: "Ta vẫn không hiểu được... Rốt cuộc tình yêu của ta dành cho ngài là gì?"

Đồng tử Apollo khẽ co lại.

"Ngài nói đúng, có lẽ nó là giả dối, chỉ là một ảo giác bị mũi tên vàng cưỡng ép nhồi nhét vào. Nhưng nỗi đau khi bị ngài lạnh lùng khước từ, niềm vui khi ngài đôi lúc đối xử dịu dàng với ta, tất cả đều chân thật đến mức không thể chân thật hơn. Ta không phân biệt được đâu là thật, đâu là giả. Vậy nên ta chỉ có thể nghĩ—tại sao lại là ta? Ta đã làm gì sai mà số mệnh lại đối xử với ta như thế này? Vì sao... vì sao ta nhất định phải yêu ngài?"

Daphne vùi mặt vào hai bàn tay.

Trong phòng chỉ còn tiếng nức nở đứt quãng của nàng cùng những hơi thở nghẹn ngào.

Nàng khẽ hắng giọng, đôi mắt đỏ hoe khi ngước lên lần nữa. Khi đối diện với Apollo, hơi nước lại phủ đầy trong đáy mắt nàng, nhưng nàng cố chấp giữ vẻ mặt như không sợ gì cả: "Những gì ta có thể nói, ta đều đã nói hết. Mọi chuyện là như vậy. Tin hay không, tùy ngài quyết định."

Một khoảng lặng kéo dài.

Không đợi được phán quyết ngay lập tức, nàng cắn răng, trực tiếp hỏi: "Vậy, ngài định xử trí ta thế nào?"

Chương 22: He Loves Me, He Loves Me Not

DTV-EBOOK

Apollo thoáng lúng túng trước câu hỏi của nàng.

"Ngươi muốn ta xử trí ngươi thế nào?" Một lúc sau, hắn hỏi ngược lại.

Daphne trợn mắt nhìn hắn, nhất thời không phân biệt được hắn thực sự đang hỏi hay chỉ đang chế nhạo nàng vì lời biện bạch vừa rồi quá dễ hiểu.

"Ta..." Nàng ngập ngừng, cuối cùng chọn nói thật. "Ta hy vọng ngài đừng giết ta."

Apollo cau mày, vẻ không vui.

Xem ra hắn vốn không có ý định đó. Nàng cắn môi, dè dặt dò xét thêm: "Nếu ngài không muốn gặp ta nữa, ta nguyện trở về Arcadia. Chuyện mũi tên vàng, xin ngài đừng bận tâm. Từ nay về sau, mỗi khi nghe thấy danh ngài, ta sẽ tự tránh đi, tuyệt đối không xuất hiện trước mặt ngài nữa."

Nghe vậy, giữa hai chân mày Apollo càng nhíu chặt.

Daphne lập tức cúi đầu. "Chỉ cần không phải cái chết, ta mặc ngài xử trí."

Một tiếng cười thấp thoáng vang lên từ phía trên. Apollo tiến lại gần, gần đến mức chỉ cần đưa tay ra là có thể chạm vào nàng. Ở chính thần điện của mình, hắn không hề thu liễm thần lực, chỉ đơn giản đứng đó mà sự hiện diện tuyệt đối đã như những cơn sóng cuộn trào, ép nàng không thể khống chế mà run rẩy. Nhưng cũng chính điều đó, thứ ánh sáng tinh khiết và rực rỡ ấy lại khiến nàng không cách nào cưỡng lại khao khát được chạm vào, được tiếp nhận, được ánh sáng ấy bao dung.

Tựa như nghe thấy mong ước của nàng, những ngón tay tỏa sáng nâng cằm nàng lên, buộc nàng phải đối diện trực tiếp với ánh nhìn của thần linh. Nhìn thẳng vào những vì sao sẽ làm tổn thương đôi mắt, bản năng khiến nàng muốn né tránh, nhưng Apollo gia tăng lực, nàng đành mím môi, mặc hắn dò xét.

Ánh mắt hắn dừng lại nơi làn da trên cằm nàng, nơi ngón tay hắn vừa chạm đến. Chỉ một cái chạm nhẹ đã để lại dấu ấn đỏ rực, tựa một đóa hoa mong manh khó chăm sóc. Dưới mắt nàng cũng vẫn còn những vệt đỏ chưa tan. Nàng tạm thời không khóc nữa, nhưng đôi mắt đầy bất an vẫn ngập nước, như thể chỉ cần một lời phán quyết từ hắn, cơn mưa sẽ lập tức trút xuống.

Nhưng nàng cũng chính là người dám chạy đua với chó săn và cung tên của Artemis. Hắn đột nhiên nhớ lại—trước khi trúng mũi tên vàng, ánh mắt nàng nhìn hắn không giống như bây giờ.

Apollo đột ngột buông tay. "Như ngươi đã nói, ngươi không có cách nào chứng minh lời mình không phải là dối trá."

Một khoảnh khắc tĩnh lặng tưởng như làm nàng ngừng thở.

"Nhưng cũng không có bằng chứng xác thực nào cho thấy ngươi hành động theo lệnh của Eros."

Daphne chớp mắt, lòng bàn tay đang siết chặt dần buông lỏng. Cảm giác bị nỗi bất an đông cứng từ từ tan ra, nàng bỗng nhận ra móng tay mình đã cắm sâu vào da thịt, cơn đau nhói báo hiệu rằng nàng vẫn còn sống.

"Vậy...?" Nàng nghe thấy giọng khàn khàn của chính mình.

"Ta chấp nhận lời ngươi nói." Apollo dường như có chút bực bội với sự nhượng bộ của bản thân, nhưng hắn nhanh chóng che giấu mọi cảm xúc vụn vặt sau chiếc mặt nạ điềm tĩnh, nhấn mạnh thêm: "Nhưng điều đó không có nghĩa là ta thật sự tin ngươi."

Chưa kịp để nàng thở phào, hắn đã lạnh lùng tuyên bố: "Ngươi phải trả giá cho việc phá vỡ lời thề."

Daphne khẽ rũ mi, trong đầu hiện lên vô số câu chuyện về thần phạt—những truyền thuyết nàng từng vô tình đọc được kiếp trước, những lời đồn nàng nghe khi còn là một nữ thần rừng, và cả những gì Telphousa đã phải gánh chịu...

"Ngươi không thích hợp để ở lại Delphi. Ta sẽ sắp xếp một nơi khác cho ngươi. Trước khi quyết định xong, ta cấm ngươi rời khỏi thần điện này dù chỉ nửa bước."

Nàng sững sờ trong chốc lát, sau đó cúi đầu khẽ đáp: "Vâng. Ta xin nghe theo lệnh ngài."

"Cuối cùng, hãy thề với danh nghĩa Styx rằng, trừ khi có sự cho phép của ta, ngươi sẽ không dính dáng gì đến Eros."

Lời thề với Styx là điều ràng buộc nghiêm khắc và đáng sợ nhất. Ngay cả thần linh, nếu phá vỡ lời thề trước Nữ thần Sông Địa Ngục cũng phải chịu một năm hôn mê và chín năm lưu đày. Còn một nữ thần rừng, một kẻ không miễn nhiễm với cái chết, nếu vi phạm thì sẽ ra sao? Daphne không biết, cũng không muốn hỏi.

"Ta nghe nói, để thề trước Styx cần có nước sông Địa Ngục..."

Apollo phẩy tay một cái, một chiếc chén rượu không biết từ đâu bay đến, bên trong đựng nước suối trong vắt.

"Đổ nước xuống đất, nắm lấy tay ta, Styx sẽ thông qua ta mà chứng giám lời thề của ngươi."

Daphne làm theo, khi đưa tay về phía Apollo, nàng do dự một thoáng. Hắn dường như có chút mất kiên nhẫn, liền nắm lấy bàn tay nàng, ánh mắt ra hiệu nàng lập tức nói ra lời trọng yếu.

"Ta, Daphne, con gái của Gaia và Ladon, lấy danh nghĩa Nữ thần Sông Địa Ngục Styx mà thề: Trừ khi có sự cho phép của Apollo vinh quang, từ nay về sau ta sẽ không dính dáng đến Eros."

Vừa dứt lời, nàng liền cảm nhận được một ánh mắt lạnh lẽo phóng tới từ phía sau, một luồng khí âm trầm khó tả bò dọc sống lưng, khiến nàng gần như đông cứng lại.

Daphne khẽ hắng giọng, xua tan cảm giác tê cứng nơi môi lưỡi do cái lạnh thấu xương gây ra, rồi bổ sung: "Khi chưa được phép, ta sẽ không đến điện thờ hay thánh địa của Eros, không cầu nguyện với ngài ấy, không nhận bất kỳ ân huệ nào từ ngài ấy. Nếu ta dám phá vỡ lời thề, thì máu của ta sẽ như nước suối này mà đổ xuống đất, chảy tràn vô định."

Bàn tay Apollo đang bao lấy tay nàng khẽ siết chặt. Ánh mắt hắn thoáng hiện lên vẻ kinh ngạc không thể che giấu.

Dù sao, hắn vốn không yêu cầu nàng phải thề độc như vậy.

Daphne khẽ nhếch môi, nở một nụ cười yếu ớt. "Như thế đã đủ chưa?"

"Đủ rồi." Apollo lập tức buông tay, chỉ trong chớp mắt đã lùi về phía cửa. "Sau khi quyết định xong nơi ở mới cho ngươi, ta sẽ triệu kiến ngươi."

Nàng ngoan ngoãn cúi đầu. "Vâng."

"Hãy nhớ kỹ lời thề của ngươi."

Apollo rời khỏi hậu điện, phân tán thần thức để đáp lại những lời cầu nguyện của tín đồ—từ khi đưa ra lời tiên tri đầu tiên, ánh sáng thần thánh của hắn càng được nhiều người biết đến, và để củng cố danh vọng, hắn cần tiếp tục hiển lộ thần tích.

Thần thức của hắn rộng lớn như biển cả, việc ban phước thông qua các bức tượng thần và bàn thờ thánh địa chỉ tiêu tốn chút ít sức lực.

Hắn chớp mắt, tập trung trở lại với bản thể tại Delphi.

Rất Apollo đột ngột nhớ ra, Daphne dường như đã chạy từ phía bên kia núi Parnassus đến đây. Dù nữ thần rừng không cần ăn uống như con người, nhưng sau khi bị Artemis săn đuổi như con mồi, nàng hẳn cũng cần khôi phục thể lực. Nếu không, có khi nàng lại mọc cành lá mất thôi.

Nhớ đến điều đó, Apollo chợt lóe lên rồi xuất hiện trở lại trong căn phòng nơi Daphne đang ở.

Ngọn đèn dầu bên tường bị khí tức của thần linh làm chao đảo, bùng lên một chốc rồi gần như sắp tắt, in bóng Apollo lên tấm trướng dài.

Hắn rời đi chưa bao lâu, thiếu nữ tóc vàng đã hoàn toàn chìm vào giấc ngủ trên trướng. Nàng nằm nghiêng, lấy chiếc chăn len gấp vuông làm gối, hàng mày nhíu chặt như đang thấy điều gì không vui trong mộng. Không biết vì lạnh hay vì bất an, nàng cuộn mình như trẻ nhỏ. Mấy lọn tóc rối phủ lên vai, phần nhiều lại xuôi xuống lưng. Chiếc áo choàng lấp lánh ánh tối mà Gaia ban cho nàng bị động tác của chủ nhân làm cuộn lên, dồn thành nếp trên khoeo chân, để lộ toàn bộ cẳng chân cùng một đoạn da thịt mịn màng bên trên.

Apollo khựng lại một thoáng, như thể chợt bừng tỉnh khỏi một ảo giác nào đó. Hắn nhanh chóng cầm lấy chiếc gối nơi chân trướng, dứt khoát thay thế tấm chăn mà nàng đang gối đầu. Sau đó, hắn giũ mạnh tấm chăn len, phủ kín nàng từ đầu đến chân, chỉ chừa lại khuôn mặt.

Daphne ngủ rất say, hoàn toàn không hay biết gì.

Chỉ khi đã rời khỏi phòng, Apollo mới sực nhớ hắn quên đặt bình mật hoa ở nơi nàng có thể thấy. Vốn dĩ hắn quay lại chỉ vì điều đó.

Hắn cầm lấy bình vàng, ngắm nhìn nó một lúc, bờ môi mím chặt, rồi tùy ý bẻ đi lớp sáp niêm phong, chẳng buồn giữ phong thái, ngửa đầu uống cạn thứ dịch ngọt ngào trong đó.

Thế nhưng, hắn vẫn cảm thấy khát.

*

Daphne tỉnh giấc trong tiếng chim hót.

Bản năng đầu tiên của nàng là sờ lên đầu mình—tạ ơn trời, hôm nay cũng chưa mọc ra cành lá. Nàng vươn vai rời trướng, lần đến góc phòng, mở vò gốm lớn múc nước rửa mặt. Nước suối mát lạnh đánh tan hoàn toàn cơn buồn ngủ. Nàng dùng khăn vải lanh thấm khô giọt nước trên má, quay đầu quan sát xung quanh.

Đây là nơi ở mới mà Apollo sắp xếp cho nàng. Vẫn là một căn nhà đá, có phần giống với ngôi nhà trên sườn dốc đón nắng ở Delphi, nhưng rộng rãi và tiện nghi hơn. Không xa trước cửa nhà có một mạch nước ngầm lộ thiên.

Nàng đã sống ở đây nửa tháng.

Căn nhà nằm trong một thung lũng tĩnh mịch, ngoài khe núi là đồng cỏ chăn thả của Apollo. Daphne đẩy cửa, liền thấy phía bên kia những dãy đồi nhấp nhô, từng đàn bò dê lững thững bước đi giữa vầng sáng trắng sữa của buổi sớm, in bóng dài và loang lổ trên triền cỏ. Xa xa, người chăn cầm gậy lắc chiếc chuông nhỏ, chỉ là một chấm mờ giữa bầy đàn.

Daphne chỉ có thể đứng từ xa nhìn bầy gia súc của Apollo và những mục đồng—nàng không thể ra khỏi thung lũng này. Dù có đi theo con đường mà mắt thường thấy được, nàng cũng sẽ quay về điểm xuất phát mỗi lần. Đó là một thuật pháp của Apollo. Nàng từng thử đứng nơi cửa khe núi, cất cao giọng chào hỏi, nhưng mục đồng chẳng hề có phản ứng. Họ không nghe thấy nàng. Rõ ràng, Apollo không muốn nàng tiếp xúc với bất kỳ ai.

Nói cách khác, nàng đang bị giam lỏng.

So với những hình phạt mà thần linh Olympus có thể giáng xuống, điều này đã là rất khoan dung. Sự liên quan giữa nàng và Eros chưa được rửa sạch, mà nàng đã thực sự phản bội lời thề với thần linh. Apollo muốn giữ vững lập trường của một vị thần, điều đó hoàn toàn dễ hiểu. Chỉ là, khi còn ở Delphi, nàng có thể cùng người khổng lồ đá và các nữ thần suối vui đùa; còn nơi thung lũng vô danh này, đến cả một nữ thần suối cũng không có.

Nàng không ngại ở một mình, nhưng thời gian dài cũng khó tránh khỏi buồn chán.
Nàng không cố gắng giấu đi sự bất mãn của mình với Apollo.

Cứ mỗi ba bốn ngày, Apollo lại đến gặp nàng một lần. Đa phần thời gian, sau khi đưa cho nàng một bình mật hoa nữa, hắn sẽ chìm vào im lặng, như thể đang đợi nàng chủ động khơi gợi đề tài nào đó. Trái ngược với thái độ tích cực trước đây, Daphne cũng chẳng lên tiếng, chẳng động đến bình mật, chỉ lặng lẽ ngồi bó gối bên cửa sổ, vờ như không thấy ánh mắt hắn thi thoảng lướt qua nàng.

Cứ thế ngồi im lặng đối diện nhau vài lần, Apollo liền đứng dậy rời đi. Có những lần rõ ràng mang theo nét giận dữ, hơi lạnh tỏa ra khiến không khí trong phòng như rơi vào tiết trời giá rét.

Nhưng vài ngày sau, hắn vẫn lại xuất hiện, mà sự kiên nhẫn với sự trầm mặc đã giảm thêm một bậc.

Sáng nay, không lâu sau khi mặt trời mọc, Apollo đã đẩy cửa bước vào. Hắn đã quá quen thuộc với kết cấu của căn nhà này, ánh mắt quét ngay đến chỗ cửa sổ, nơi Daphne thường ngồi.

Nhưng nàng không ở đó.

"Ta đang định ra ngoài đi dạo." Daphne từ gian trong bước ra, chạm phải ánh nhìn của hắn. Cả hai đều khựng lại một thoáng, một sự im lặng vi diệu chợt kéo đến.

Apollo dường như không biết nên nhìn vào đâu, bèn đảo mắt xuống y phục của nàng—hôm nay nàng khoác thêm một tấm áo choàng, sáng sớm trong thung lũng rất lạnh.

Daphne hít sâu một hơi, giọng vẫn giữ được sự điềm tĩnh: "Ngài có muốn đi cùng không?"

Apollo thoáng sững lại, gần như lập tức gật đầu: "Được."

Thế là họ chậm rãi bước về phía mặt trời mọc, giẫm lên những cánh cỏ còn vương sương sớm. Daphne cố ý đi sau Apollo nửa bước, thỉnh thoảng lại dừng lại chạm vào nhánh cây chìa ra trước mặt, hoặc vén những ngọn cỏ nhỏ lướt qua mắt cá chân.

Mỗi lần khoảng cách giữa họ vì thế mà xa ra, Apollo sẽ đứng lại, nghiêng đầu nhìn về phía nàng, như đang đợi nàng đi lên.

Lặp lại ba lần như thế, cuối cùng nàng cũng bước đến ngang hàng với hắn.

Có một khoảnh khắc, nàng muốn hỏi hắn có nhận ra đây là lần đầu tiên họ "sánh bước bên nhau" không. Nhưng rồi nàng mím môi, để mặc sự trầm lặng đè nặng giữa họ, đặc quánh như sương mù trên đỉnh núi.

Đêm qua trời đổ mưa, không khí ẩm ướt như thể có thể nhỏ giọt bất cứ lúc nào.
Còn giữa họ, lại âm ỉ một cơn mưa khác, dường như chỉ chờ một lời nói, một động tác, là sẽ bùng nổ.

Daphne dùng khóe mắt phác họa Apollo. Hắn cao hơn nàng rất nhiều, chỉ thoáng nhìn liền thấy rõ đường nét xương hàm, căng chặt như đang phải gắng sức kiềm chế điều gì đó.

Nếu nàng chủ động chạm vào hắn, e rằng bức tường phòng vệ kia sẽ hoàn toàn sụp đổ.

Nhưng nàng không hề có ý định làm vậy.

Daphne hiểu rõ rằng sự im lặng kỳ quái kéo dài giữa họ lúc này là một dấu hiệu tốt. Chỉ cần nàng "biết điều" mà quay về thái độ trước kia, chủ động tiến lại gần với sự nhiệt thành, Apollo sẽ không còn đối xử lạnh nhạt với nàng nữa. Có lẽ, thậm chí, hắn sẽ cho phép nàng trở về nơi ở cũ tại Delphi.

Nhưng rốt cuộc, đó cũng chỉ là quay về quá khứ.

Apollo đã phá lệ bao che cho nàng, cho phép nàng đặt chân vào chốn thâm sâu của thần điện, thậm chí chấp nhận nghe nàng biện bạch. Đó là một tiến triển—nhưng vẫn chưa đủ.

Kế hoạch đã đến lúc tiến lên một bước nữa. Từ trước đến nay, chỉ có nàng chủ động, nàng nhượng bộ, nhưng không thể cứ tiếp tục mãi như vậy. Nàng phải để hắn hiểu rằng, ngay cả tình yêu được mũi tên vàng gieo mầm cũng có thể bị bào mòn theo thời gian.

Huống hồ, nàng đã đưa ra lời bày tỏ mạnh mẽ đến vậy, xem như đã dứt khoát lật hết những lá bài cuối cùng mang tên "Daphne" ra trước mặt Apollo. Nếu giờ nàng cứ níu lấy hắn không rời, chẳng khác nào tự thừa nhận bản thân thực sự có mưu đồ.

Tóm lại, lần này, đến lượt Apollo phải đưa ra quyết định.

Daphne cúi xuống, hái một bông cúc dại trắng, xoay xoay cuống hoa giữa những đầu ngón tay thon dài, rồi bắt đầu ngắt từng cánh hoa một. Apollo lập tức để ý đến hành động tàn phá bông hoa của nàng, nhưng vẫn cố nhẫn nhịn, cho đến khi nửa số cánh hoa đã rụng mất, hắn mới cất tiếng hỏi: "Ngươi đang làm gì vậy?"

"Một kiểu bói toán," Nàng ngước lên, mỉm cười nhẹ nhàng, "Ngài chưa từng nghe qua sao?"

"Chàng yêu ta," nàng chậm rãi lướt tay dứt thêm một cánh hoa, giọng nói mềm mại tựa như đang thực hiện một hình phạt tàn nhẫn dưới vỏ bọc dịu dàng. Mỗi lần cánh hoa rơi xuống, câu nói lại thay đổi, "Chàng không yêu ta. Chàng yêu ta..."

Apollo đột nhiên đưa tay giật lấy cành hoa.

Daphne định nhìn xem còn lại bao nhiêu cánh hoa, để đoán kết quả của trò bói toán này. Nhưng toàn bộ nụ hoa đã bị bàn tay xương gầy nhưng mạnh mẽ của vị thần siết chặt, che khuất hoàn toàn trước tầm mắt nàng.

Daphne lặng người trong chốc lát, rồi chẳng nói gì, quay đi, hái thêm một bông cúc khác, tiếp tục công việc của mình.

Apollo rõ ràng có chút bực bội. "Cách bói toán này không có hiệu lực."

Nàng không đáp lời. Những cánh hoa trắng lại bắt đầu rơi lả tả xuống đất.

"Ta yêu chàng. Ta không yêu chàng. Ta yêu chàng. Ta..."

Apollo hít sâu một hơi.

"...không yêu chàng." Daphne kẹp lấy cánh hoa cuối cùng giữa những đầu ngón tay, cười nhạt. "Xem ra quả thật không chính xác."

Một khoảng lặng đột ngột bao trùm.

"Nhưng ngài có thể nhìn thấy tương lai, đúng không?"

Apollo không để lộ cảm xúc. "Ý ngươi là gì?"

Daphne cố giữ giọng điệu thật nhẹ nhàng: "Ngài có thể thấy trước được không—khi nào ta mới ngừng yêu ngài?"

Vòng tròn ánh kim quanh tròng mắt vị thần chợt trở nên rực rỡ khác thường. Nhưng ngay sau đó, hắn quay đi, giọng nói phẳng lặng không chút dao động: "Ta sẽ không phí phạm năng lực của mình vào những chuyện như vậy."

Chương 23: Một Khả Năng Chưa Từng Được Nghĩ Tới

DTV-EBOOK

Daphne và Apollo lại một lần nữa chia tay trong bất hòa.

Nàng không quay về căn nhà đá mà tiếp tục lang thang vô định trong thung lũng. Suốt mười mấy ngày qua, điều nàng làm nhiều nhất chính là vừa dạo bước vừa suy tính bước đi kế tiếp.

Sau cơn mưa buổi sáng, dưới tán cây tràn đầy từng cụm hoa dại và nấm mọc chen chúc. Nhìn khung cảnh ấy, trong lòng nàng bỗng dâng lên một nỗi cô quạnh kỳ lạ.

Băng qua một thảm cúc dại, Daphne lại nhớ đến ánh mắt Apollo nhìn nàng trước khi rời đi. Thay vì tức giận, ánh mắt ấy mang nhiều hơn sự bối rối của một kẻ đối diện với điều không thể lý giải.

Nàng có quá khắt khe với Apollo không? Dẫu sao hắn cũng là một vị thần không biết đến sự thấp hèn. Lẽ ra nên thỏa hiệp một chút, dẫn dắt hắn hành động một cách mềm mỏng như trước vẫn là thượng sách. Có lẽ, nàng cũng đã vô thức bị mũi tên vàng tác động, đặt vào Apollo những kỳ vọng không cần thiết.

Daphne không hề mong cầu sự bình đẳng tuyệt đối, càng không có lý do để bực bội vì hắn không thể thấu hiểu nàng.

Nhận ra nguồn cơn của sự bứt rứt, nàng lập tức điều chỉnh kế hoạch: lần tới gặp lại Apollo, có lẽ nàng nên chủ động bày tỏ một chút thiện ý. Nếu làm hắn nổi giận bỏ đi hay thực sự đẩy hắn đến mức tuyệt tình, vậy thì đúng là mất nhiều hơn được.

Vậy còn bước tiếp theo thì sao...

Nhiệm vụ của Eros có hai phần: khiến Apollo yêu nàng, sau đó rời bỏ hắn, để hắn nếm trải nỗi đau của tình yêu không trọn vẹn.

Trước đây, nàng hiếm khi cân nhắc kỹ về cách thực hiện bước thứ hai, bởi dù chỉ là giả định cũng đã đủ giày vò nàng khi chịu ảnh hưởng của mũi tên vàng. Nhưng giờ đây, thái độ của Apollo đã có biến chuyển tinh vi. Dù lòng nàng có chua xót đến đâu, nàng cũng không thể không tính toán.

Nàng có thể chọn rời đi ngay khi Apollo thực sự nghiêm túc, hoặc nàng có thể tạo ra một ảo mộng dịu dàng, rồi để hắn hiểu ra tất cả chỉ là hư không. Rất khó nói, giữa một tình yêu không bao giờ đạt được và một tình yêu tưởng như có được rồi lại mất đi, điều nào mới là tàn nhẫn hơn.

Như cảm ứng với tâm trạng nàng, bầu trời dần tích tụ mây đen, rồi những giọt mưa lất phất rơi xuống. Daphne vội chạy vào một hang động gần đó, khoanh tay nhìn màn mưa như rèm pha lê đổ xuống từ vách đá.

Nhưng tâm trí nàng lại dần trôi xa...

Điều khiến nàng lo lắng nhất chính là Artemis.

Lúc này, nữ thần miễn cưỡng chấp nhận sự che chở của Apollo dành cho nàng. Nhưng nếu một ngày, nàng thực sự tỏ ý muốn thoát khỏi Apollo, Artemis sẽ hành động thế nào?

Daphne khẽ nhắm mắt, cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Nếu Eros bỏ lỡ thời điểm thích hợp nhất để đưa nàng rời đi, Artemis rất có thể sẽ thực hiện đúng lời cảnh báo ngày hôm đó—thay mặt Apollo mà giết nàng.

Tới nước đó, so với Apollo, vị nữ thần săn bắn kia thậm chí còn đáng sợ hơn.

Chỉ là một kẻ lừa gạt tình cảm thì thôi, cớ sao còn phải đối mặt với nguy cơ bị trừng phạt, thậm chí là... chết thêm một lần nữa? Nàng thật sự đã nhận một nhiệm vụ có độ khó quá mức phi lý.

"Con gái của Gaia."

Một giọng nói đột ngột vang lên sau lưng.

Daphne giật nảy người, theo phản xạ lùi lại, suýt chút nữa vấp ngã trên nền đá gồ ghề của hang động.

Một lão già khoác áo choàng trùm đầu đưa tay đỡ lấy nàng, giọng nói mang theo chút bất đắc dĩ: "Là ta xuất hiện quá đột ngột, làm ngươi hoảng sợ rồi."

Thì ra là thần núi Parnassus. Thung lũng này vẫn thuộc về thần, nên chuyện thần đột nhiên xuất hiện cũng chẳng có gì lạ.

"Ngài tìm ta có việc gì?"

"Mẹ chung của chúng ta muốn gặp ngươi."

Daphne sững sờ. "Gaia... muốn gặp ta sao?"

Thần núi quay người, bước vào nơi sâu thẳm của hang động: "Theo ta. Đừng để lạc đường."

Một điều kỳ lạ xảy ra—kết cấu của hang động thay đổi theo từng bước chân của thần núi. Chỉ nhìn thoáng qua hai lần, Daphne đã thấy choáng váng, vội cúi đầu, lặng lẽ bám sát theo ông.

Sau khoảng hai mươi bước, thần núi dừng lại. "Phần đường còn lại, ngươi phải tự mình đi tiếp. Gaia không muốn gặp ta."

Daphne cúi đầu cảm tạ, kéo chặt áo choàng, men theo con đường nhỏ hẹp chỉ đủ cho một người đi. Chưa được bao xa, nàng bỗng bước vào một khoảng không rộng lớn.

Chưa kịp nhìn rõ xung quanh, nàng đã cảm nhận được một luồng khí tức trang nghiêm nhưng cũng dịu dàng bao trùm lấy mình.

Nơi này có lẽ nằm sâu trong lòng đất. Xung quanh là đất đá, nhưng không hề tối tăm—không gian rải rác những đốm sáng nhỏ mềm mại lơ lửng.

"Daphne, con gái của ta."

Một giọng nói trầm lắng vang lên, tựa hồ vọng đến từ ký ức xa xưa, gợi lên trong lòng nàng một nỗi hoài niệm khó gọi tên.

"Đây có lẽ là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt. Ta đã quen ẩn mình, vậy nên con không thể nhìn thấy ta. Nhưng dù là hiện tại, quá khứ hay tương lai, ta chưa bao giờ ngừng dõi theo con—cũng như ta vẫn luôn dõi theo mọi sinh linh do chính ta sinh ra."

"Gaia." Daphne vô thức thì thầm đáp lại, nhưng nàng không thể nào thốt lên được hai chữ "mẹ ơi".

Gaia khẽ cười, giọng nói tựa gió thoảng qua từng tầng nham thạch: "Ta hiểu điều con đang do dự. Linh hồn con đến từ đâu không quan trọng—con đã được sinh ra từ ta, vậy thì đối với ta, con chính là con gái của ta."

"Ngài..." Daphne rùng mình, vội cắn chặt môi để chặn đứng câu hỏi. Gaia biết tất cả sao?!

"Nếu không có sự chấp thuận của ta, Eros làm sao có thể thuận lợi đưa linh hồn con vào thế gian này? Con cũng nên biết, từ hỗn mang Chaos đã sinh ra một vị thần cũng mang tên Eros.

"Khởi nguyên của ái dục chính là sinh sôi. Vì khát vọng duy trì, vạn vật mới có sáng tạo và sinh trưởng, cũng như kéo theo xung đột và diệt vong. Ái thần nguyên thuỷ Eros cùng nữ thần tất mệnh Ananke là nền tảng của thế giới. Thế nhưng, chính bản thân Eros cũng bị khát vọng của mình trói buộc.

"Vậy nên, ngài đã tách rời phần lớn ý chí và nhân cách của mình, chìm vào dòng hải lưu bao bọc quanh ta, cho đến khi gốc rễ d.ục v.ọng của Uranus khuấy động bọt sóng, tái sinh thành một Eros khác mà con biết đến ngày nay."

Tại sao Gaia lại nói với nàng những điều này?

Daphne mơ hồ cảm thấy một điều gì đó to lớn hơn đang ẩn giấu trong màn sương dày đặc.

"Mặc dù yếu ớt, nhưng khi Eros muốn trêu đùa con trai Leto, hắn đã cầu xin ta chấp thuận cho linh hồn con nhập thế, lấy một loài thảo mộc vô danh làm nguồn gốc mà tạo nên thân xác ngươi. Lúc đó, Ái thần nguyên thuỷ cũng đồng ý.

"Vậy nên ta đã cho phép."

"Ý ngài là vai trò của Daphne không đơn giản như vậy...?"

Giọng Gaia dịu dàng như lời thì thầm của đất mẹ: "Con không nên biết những điều đó."

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng nàng, nhưng trong đó chứa đựng nhiều bối rối hơn là sợ hãi. "Nếu có một bí ẩn lớn lao hơn ẩn giấu đằng sau tất cả, vì sao ngài lại nói với con những điều này?"

"Khi con bị con gái của Leto truy đuổi khắp mặt đất, ta đã nghe thấy tiếng than thở từ sâu thẳm linh hồn con. Ta nghĩ rằng, tất cả những đứa con của ta đều xứng đáng có quyền lựa chọn." Gaia ngừng lại trong giây lát, rồi tiếp lời, "Hơn nữa, ta đã chạm đến linh hồn con. Màu sắc của nó rất đặc biệt. Vì thế, có lẽ ta đã dành cho con một sự thương cảm không cần thiết."

"Con gái, điều ta muốn nói là: con có thể rời khỏi kế hoạch của Eros bất cứ lúc nào. Hắn vốn không quan tâm quá nhiều đến việc một trò đùa có thành công hay không."

"Nhưng các vị thần nguyên thủy thì..."

"Nếu điều gì đã được định trước, vậy thì dù con chọn thế nào, cũng không thể thay đổi. Điều ta muốn biết là: ý chí của con."

Nàng bàng hoàng, những lời nói vấp váp lại trên môi: "Con... cơ thể này của con có tuổi thọ rất hữu hạn. Nếu không hoàn thành nhiệm vụ của thần Ái Tình, con sẽ thực sự chết đi."

Gaia khẽ thở dài: "Dù so với những đứa con khác của ta, cuộc sống của con ngắn ngủi hơn, nhưng nếu đó là điều con mong muốn, con vẫn có thể sống những ngày bình lặng trên thế gian này."

"Ngài nói 'ngắn ngủi'... là bao lâu?"

Gaia trầm ngâm một lát, rồi đáp: "Tính theo chuẩn mực của phàm nhân, khoảng mười năm."

Một khả năng chưa từng được nghĩ tới bỗng nhiên hiển hiện trước mắt nàng, hình thành từ chính những lời của nữ thần đất mẹ.

Cuộc đời của Cassandra đã kết thúc đột ngột vào thời điểm nàng đang đứng trước một khởi đầu mới đầy hứa hẹn. Vì vậy, nàng đã không chút do dự chấp nhận đề nghị của Eros. Giữa cái chết vĩnh hằng và một cơ hội tái sinh đầy hiểm nguy, hầu hết mọi người sẽ chọn vế sau. Nàng cũng không phải ngoại lệ.

Nhưng nếu cán cân không còn nghiêng về cái chết thì sao?

Nàng hoàn toàn có thể thoát khỏi vở hài kịch hoang đường mà Eros đã sắp đặt. Khi đó, nàng sẽ không còn lo lắng về cơn thịnh nộ của Apollo, càng không cần run sợ trước một mũi tên xuyên tim của Artemis. Nàng có thể tìm cách vượt qua ảnh hưởng của mũi tên vàng, rồi sống gần mười năm theo cách mà mình mong muốn.

Điều đó thực sự có thể sao?

Lời tiên tri đầu tiên của Apollo đã được nói ra một cách rõ ràng: trên đỉnh tuyết phủ của Olympus, một vị thần mới sẽ chào đời.

Nữ hoàng mắt bò Hera lập tức ra lệnh cho các tiên nữ hầu cận lùng sục khắp các hang động, cố gắng tìm kiếm nữ thần hoặc tiên nữ nào đang mang thai cốt nhục của Zeus. Hiện tại vẫn chưa có dấu vết nào.

Apollo theo dõi sát sao hành động của mẹ, thậm chí đã chuẩn bị sẵn sàng để đoạt lấy thần tử từ tay Hera hoặc Ares nếu cần. Không phải vì hắn mong muốn có thêm những người em trai cùng cha khác mẹ, mà bởi vì chuyện họ có được Zeus thừa nhận hay không có ý nghĩa tối quan trọng đối với hắn:

— Ba lời tiên tri đầu tiên của ta nhất định phải trở thành sự thật. Chỉ khi đó, ta mới có thể hoàn toàn nắm giữ quyền lực tiên tri.

Tình thế chưa đến mức nguy cấp, hắn vẫn đều đặn đến gặp Daphne vài ngày một lần. Bản thân Apollo cũng không thể đưa ra một lời giải thích nào có thể khiến chính mình thỏa mãn.

Hắn không phải kẻ không nhận ra sự bất thường của chính mình, nhất là khi thái độ của Daphne đối với hắn giờ đây không thể gọi là gì khác ngoài kiêu ngạo và bất kính. Gặp nàng chỉ chuốc thêm bực bội. Nếu không phải những con quạ lượn quanh căn nhà đá đã nghe thấy tiếng nức nở bị kìm nén sau khi hắn rời đi, có lẽ hắn đã tin rằng Daphne thực sự đã thoát khỏi ảnh hưởng của mũi tên vàng, chỉ đơn giản là độc ác mà dày vò hắn.

Và điều vô lý nhất chính là hắn, dù đã biết trước những gì đang đợi mình không phải là hoa tươi và nụ cười, vậy mà lần nào khi hoàn hồn lại, hắn cũng đã đứng trước căn nhà đá ấy.

Tựa như lần đầu tiên trong đời, Apollo cảm nhận được thế nào là bất lực.

Như thể hắn đứng bên này vực thẳm, trơ mắt nhìn một viên sỏi nhỏ lăn xuống dốc mà không hề có gió, cũng chẳng có bàn tay nào đẩy. Nó cứ thế rơi xuống, vô duyên vô cớ, và hắn chỉ có thể nhìn theo, đợi nó vỡ nát thành trăm mảnh.

Apollo không hiểu Daphne đang cố chấp điều gì.

Chỉ cần nàng mở lời, hắn sẽ cho phép nàng quay lại Delphi. Nếu nàng đối xử với hắn như khi mới trúng mũi tên, hắn không ngại đáp lại nàng bằng sự dịu dàng nhiều hơn một chút. Nhưng nàng lại cứ im lặng, hoặc như ngày hôm qua, dùng những đóa hoa nực cười để bói toán và những lời mềm mỏng như gió thoảng để châm chọc hắn.

Hiện tại, không ai trong hai người cảm thấy dễ chịu.

Apollo vốn là kẻ khoan dung, không phải hà khắc. Nhưng ngay cả chính hắn cũng không thể lý giải vì sao bản thân lại tranh chấp vô nghĩa với một tiên nữ như vậy.

Đôi khi, hắn muốn cứ thế lao vào dòng chảy định mệnh. Dù có là cái bẫy của Eros đi chăng nữa, thì một tiên nữ yếu ớt như nàng có thể gây ra tổn thương gì cho một vị thần bất tử như hắn?

Nhưng rồi, hắn lại nhớ đến ảo ảnh tiên tri, nơi lửa cháy dữ dội tựa như thiêu đốt linh hồn hắn, và tiếng cười hả hê của Eros khi kế hoạch thành công. Khi ấy, Apollo lại cảm thấy nhục nhã vì ý nghĩ mềm yếu kia, đến mức chỉ muốn bóp chết chúng đi.

Hắn dừng bước, ngẩng đầu nhìn quanh.

Không biết từ lúc nào, hắn đã đi vào khu rừng sâu của Delphi. Những tán cây xung quanh có chút lạ lẫm, là con đường mà hắn chưa từng để tâm. Hắn tiến thêm hai bước, vén những cành lá rậm rạp sang hai bên—và ánh mắt hắn khẽ biến đổi.

Ngay trước mắt, chính là hồ nước bị nguyền rủa.

Đúng lúc lắm.

Giờ đây, đền thờ Delphi đã hoàn thành, Hera thì đang bận truy lùng thần tử, đây chính là thời điểm tốt nhất để thanh tẩy vùng nước bị nguyền rủa.

Apollo giương cung, đầu mũi tên tỏa ra ánh sáng thuần khiết, nhắm thẳng vào trung tâm của mặt hồ.

Ngay khoảnh khắc chuẩn bị buông dây cung, ánh mắt hắn khẽ sững lại.

Chỉ trong một thoáng vô tình, ảo ảnh mê hoặc của hồ nước đã len lỏi vào tầm nhìn của hắn.

Khoảnh khắc ấy ngắn ngủi.

Apollo lập tức gia tăng sức mạnh, nhắm thẳng vào nơi mà khí tức tà ác đậm đặc nhất.

Dây cung bật ra.

Mũi tên bạc vạch một đường sáng sắc bén, cắm thẳng vào mặt nước.

Tách—

Âm thanh giòn tan như tiếng gương vỡ. Một luồng khí vô hình gào thét bay lên rồi tan biến. Cảm giác đè nén giữa những tán cây cũng lập tức tan đi.

Lời nguyền đã được phá bỏ.

Apollo hạ cung xuống, nhìn vào mặt nước đã trở nên phẳng lặng.

Nó phản chiếu bầu trời xanh biếc, ánh lên một màu xanh thẳm tựa như thiên không.

Chỉ có mình hắn.

Không còn ai khác.

Chương 24: Hậu Quả Của Cơn Giận Từ Apollo Thì Thường Rất Nghiêm Trọng

DTV-EBOOK

Daphne trở mình không biết bao nhiêu lần, rồi đột nhiên ngồi bật dậy.

Bên ngoài, màn đêm trung thiên bao phủ đất trời, len lỏi vào căn nhà đá không đốt đèn. Nàng không hề buồn ngủ, càng nằm càng bất an. Từ sau khi từ biệt Gaia hôm trước, tâm trí nàng không lúc nào yên.

Dù gì thì thông tin mà đất mẹ tiết lộ đã hoàn toàn làm đảo lộn kế hoạch vốn dĩ thẳng thừng của nàng.

Daphne lần nữa đưa tay chạm vào trước ngực. Nơi đó, một mặt dây chuyền mới xuất hiện—một khối tam giác cao chừng ngón tay cái, dày bằng nửa ngón, được tạo thành từ đất nung cứng cáp, treo trên một sợi dây bạc mảnh mai, mang theo trọng lượng đáng kể. Đây là "bùa hộ thân" mà Gaia tặng nàng trước khi chia tay. Khi cần thiết, chỉ cần đập vỡ lớp đất nung, nàng sẽ nhận được sự trợ giúp.

"Thứ này vốn cũng là vật mà Eros nhờ ta giao lại cho con. Cách sử dụng thế nào, hoàn toàn phụ thuộc vào con."

Nàng lập tức hiểu bên trong bùa hộ thân chứa gì.

Trước đó, trong mộng cảnh, Eros đã tiên đoán rằng dù Apollo có lựa chọn bảo vệ Daphne, hắn cũng chắc chắn sẽ cắt đứt mọi liên lạc giữa họ. Vì thế, vị thần của tình yêu và d.ục vọ.ng đã hứa sẽ tìm cách trao cho nàng một đầu mũi tên chì. Trong tình huống khẩn cấp, nàng có thể tự tay xóa bỏ cảm tình đối với Apollo.

Daphne đưa bùa hộ thân lên tai, lắc nhẹ. Bên trong khối tam giác rỗng có một vật gì đó cứng rắn, chạm vào lớp đất nung phát ra tiếng kim loại va chạm. Âm thanh ấy khiến nàng cảm thấy an tâm hơn phần nào.

Giờ đây, cuối cùng nàng cũng nắm được quyền chủ động, dù chỉ là một chút.

Nghĩ đến đó, Daphne lại càng không thể ngủ nổi. Nàng dứt khoát khoác áo choàng, bước ra ngoài đi dạo.

Màn đêm hôm nay bị sương mù dày đặc bao phủ, khiến xung quanh tối hơn hẳn thường ngày. Khi rời khỏi căn nhà đá, nàng cẩn thận giơ bó đuốc soi quanh, không thấy bóng dáng loài chim nào.

Những con quạ ở vùng này đặc biệt nhiều, sáng nào cũng có vài con tụ tập trước cửa nhà nàng như thể đang bàn luận chuyện đại sự; ban ngày, khi nàng vô tình nhìn ra cửa sổ cũng thường thấy cánh chim đen giang rộng bay đi.

Quạ chính là loài vật linh thiêng của Apollo. Daphne nghi ngờ rằng đôi lúc Apollo sẽ mượn đám chim này để theo dõi nàng.

Nhưng giờ thì không.

Dù việc nửa đêm ra ngoài chỉ là vì mất ngủ, nhưng không có tai mắt của Apollo xung quanh, nàng cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn, bước chân hướng về phía cửa thung lũng trở nên phấn khởi gấp bội.

Chỉ đi được nửa đường, Daphne đã nhận ra có điều bất thường: giữa thung lũng tối om, lờ mờ có những bóng đen chuyển động theo đàn.

Giờ này làm gì có thứ gì chuyển động?

Nàng lập tức dập tắt ngọn đuốc. Giữa việc quay lại ngay lập tức và tiếp tục điều tra, nàng do dự trong khoảnh khắc, rồi quyết định thận trọng tiến lên, tay siết chặt con dao nhỏ để phòng thân.

Chỉ cần thứ phía trước không phải là quái vật như Python, nàng hoàn toàn có thể tự bảo vệ bản thân. Cùng lắm thì bỏ chạy, chuyện này nàng lại càng có tự tin.

Hơn nữa, nàng vẫn có thể cầu nguyện Apollo để cứu viện.

Nhờ hiệu lực của mũi tên vàng, ý nghĩ ấy mang đến cho nàng cảm giác an toàn lạ thường.

Mất đi nguồn sáng, ngay cả việc đi thẳng trên triền cỏ thoai thoải cũng trở nên hồi hộp. Cảm giác lá cỏ lướt qua cổ chân, tiếng gió rít qua khe núi, cùng với những âm thanh lạ lẫm vọng đến từ phía trước, tất cả đều khơi gợi những tưởng tượng kinh hoàng nhất.

Thế nhưng, tò mò vẫn thắng nỗi sợ bóng tối. Rất nhanh sau đó, Daphne đã đến lối ra của thung lũng. Tiếng cỏ bị giẫm nát rào rạo và hơi thở của sinh vật càng rõ ràng hơn. Nàng đứng nấp sau một tảng đá nhô ra—chỉ cần tiến thêm chút nữa, nàng sẽ không còn đường lui.

Tựa hồ như muốn che giấu ánh nhìn từ bầu trời, tầng mây trên cửa thung lũng đặc biệt dày, khiến Daphne không thể thấy rõ phía trước. Nàng cắn răng, lấy hết can đảm thắp lại bó đuốc, từng chút từng chút một ló đầu khỏi tảng đá.

Cảnh tượng trước mắt khiến nàng sững sờ không nói nên lời: Một đàn bò cái đông đúc xếp thành hàng lối ngay ngắn, lặng lẽ di chuyển về phía xa. Nhưng điều kỳ quái là, nàng không thấy người chăn bò hay bất kỳ con chó chăn cừu nào đi theo.

Nàng nhìn kỹ hơn, rồi phát hiện ra điều càng kỳ dị.

Những con bò này... móng của chúng mọc ngược! Daphne há hốc miệng nhìn đàn bò bước đi, để lại những dấu chân đảo ngược trên cỏ, không biết nên cảm thấy buồn cười hay rùng mình.

Khi những con bò cuối cùng lướt qua trước mặt nàng, hướng về phía ngược lại với túp lều của người chăn gia súc, Daphne bỗng giật mình nhận ra: Chờ đã, những con bò này... định đi đâu?

Cũng ngay lúc ấy, nàng trông thấy một bóng người nhỏ bé đi sau đàn bò. Nếu không chú ý, có lẽ hắn đã bị lẫn vào đàn súc vật mà bỏ sót. Ban đầu, nàng nghĩ có thể do khoảng cách quá xa, nhưng rồi nhận ra vấn đề không phải như vậy.

Đó là một đứa bé đang bay lơ lửng giữa không trung.

"...?!"

Cú sốc quá lớn khiến Daphne thậm chí quên cả việc vẫn đang cầm bó đuốc.

"Hửm?" Đứa trẻ chú ý đến ánh sáng, lập tức bay về phía nàng.

Một đứa trẻ bình thường không thể bay được, hơn nữa, với sự hạn chế của phép thuật Apollo, con người không thể nhìn thấy nàng. Daphne theo bản năng muốn lùi lại, nhưng ngay sau đó lại cảm thấy hơi mất mặt. Dù gì thì đối phương chỉ là một đứa bé, nàng chạy trốn làm gì? Vì vậy, nàng đứng yên tại chỗ, lặng lẽ quan sát hắn tiến đến.

Đó là một cậu bé tóc đen, mắt xanh lá, trông chỉ mới chập chững biết đi, dung mạo đáng yêu, nhưng chiếc áo chiton mini quấn trên người lại có phần quá rộng. Chỉ là, ánh mắt sắc bén của hắn khi quan sát nàng không hề có chút ngây thơ non nớt của trẻ con. Nàng thậm chí có cảm giác hắn đã nhìn thấu mình chỉ trong nháy mắt.

Trên người hắn, nàng mơ hồ cảm nhận được khí tức thần thánh.

"Ngươi là ai? Vì sao lại ở đây?" Cậu bé lên tiếng trước, giọng trẻ con trong trẻo nhưng lời lẽ đầy uy nghiêm.

"Ta là Daphne, một nữ thần suối ở vùng này. Còn ngài là ai? Ngài đã làm gì với những con bò đó?"

Cậu bé thản nhiên đáp: "Ta nhận ủy thác từ Apollo, con trai Leto, để đưa năm trăm con bò này đến Delphi. Đền thờ nơi đó sắp tổ chức một buổi tế lễ trọng đại, cần những con vật này làm tế phẩm."

Có chuyện đó sao? Daphne sinh nghi. Trừ khi thật sự cần thiết, Apollo rất hiếm khi nói với nàng về những "chính sự" của thần linh, huống hồ dạo gần đây cả hai còn đang chiến tranh lạnh. Dù Delphi có tổ chức đại lễ đi chăng nữa, nàng cũng khó mà biết được. Nhưng liệu có cần đến năm trăm con bò không? Ở thế giới này, gia súc là tài sản cực kỳ quý giá. Khi Apollo thực hiện lời tiên tri đầu tiên, tình thế dường như cũng không nghiêm trọng đến mức này. Chưa kể đến những cái móng kỳ quái kia.

Thấy nàng lộ vẻ nghi hoặc, cậu bé mỉm cười vui vẻ, đề nghị: "Nếu không tin, ngươi có muốn đi cùng ta đến Delphi không?"

"Ta... không thể rời khỏi nơi này."

Nghe vậy, cậu bé tóc đen hứng thú nhìn nàng một lúc lâu, như thể đã hiểu ra điều gì đó, kéo dài giọng điệu một cách tinh quái:

"Ồ—ra là ngươi bị Apollo nhốt ở đây."

"..."

Đối phương vui vẻ nháy mắt: "Nếu ngươi muốn rời khỏi nơi này, ta có thể giúp."

Daphne ngạc nhiên đánh giá thân hình nhỏ bé của y.

Thấy vậy, y ngẩng cao cằm, đầy tự tin mà hừ nhẹ: "Ta khuyên ngươi chớ nên xem thường ta. Trên đời này không có thứ gì ta không thể lặng lẽ đánh cắp. Tù nhân cũng không ngoại lệ."

"Ngài rốt cuộc là...?"

Lần này, y đáp một cách gọn gàng: "Tên ta là Hermes. Mẹ ta là Maia, con gái của Atlas. Cha ta là Zeus."

Hermes.

Trong đầu Daphne lập tức hiện lên hộp quà màu cam đặc trưng của một thương hiệu nào đó. Ở kiếp trước, do công việc, nàng cũng biết kha khá về các thương hiệu, vì thế vẫn còn nhớ một số cái tên và nguồn gốc của chúng. Dù khó tin, nhưng cậu nhóc trước mắt thực sự chính là Hermes. Phía sau y vẫn chưa có vầng sáng thần thánh, xem ra còn chưa được liệt vào hàng ngũ các vị thần trên đỉnh Olympus.

Nàng mơ hồ nhớ rằng Hermes chạy rất nhanh, dường như là sứ giả của chư thần. Nhưng đó là chuyện sau khi y được vị thần tối cao công nhận.

"Hoàn toàn không có nghi lễ nào cả." Nàng nhíu mày nhìn đàn bò đi xa. "Ngài định đánh cắp chúng trong đêm ư? Ta nghĩ... Apollo sẽ rất tức giận."

Và hậu quả của cơn giận từ Apollo thì thường rất nghiêm trọng.

Nghe vậy, Hermes trông chẳng khác nào một ảo thuật gia bị lật tẩy, bất đắc dĩ mà thản nhiên giơ tay, thở dài một hơi. Dáng vẻ lười biếng đó hoàn toàn không hợp với gương mặt non nớt, trông vừa buồn cười lại vừa khiến người ta có chút e dè. Y quan sát sắc mặt của Daphne rồi khéo léo dệt nên lời nói: "Ta chỉ muốn dành tặng người anh đáng kính của ta một điều bất ngờ. Ngươi có thể coi như chưa từng nhìn thấy ta, xem cuộc gặp gỡ đêm nay là bí mật giữa hai chúng ta được không?"

Ngừng một lát, vị thần mới sinh nở nụ cười thân thiện, bổ sung: "Nếu ngươi có thể giữ kín chuyện này, sau này ta nhất định sẽ báo đáp. Tất nhiên, còn có một cách đáp tạ khác..."

Vừa nói, Hermes vừa nhìn thẳng vào mắt nàng, đôi mắt xanh lục giảo hoạt như mèo, nụ cười ẩn chứa hàm ý sâu xa.

Ánh mắt Daphne lóe lên, siết chặt ngọn đuốc trong tay.

"Con trai của Maia, ta thỉnh cầu ngài 'đánh cắp' ta đi." Nàng nghe thấy chính mình nói vậy.

Trước khi quyết định, nàng cần xác nhận thêm một lần nữa.

Apollo trước tiên nghe thấy lời cầu nguyện hoảng hốt: "Apollo vĩ đại! Năm trăm con bò mà ngài giao phó cho chúng thần... sáng nay đều biến mất! Chúng thần lần theo dấu chân mà tìm, nhưng chẳng thấy gì cả! Thần xin thề, đêm qua chúng thần không hề nghe thấy bất kỳ động tĩnh lạ nào. Chúng thần hoàn toàn không biết gì, xin ngài rủ lòng thương xót—"

Apollo cau mày, lập tức phân tách một luồng thần thức hóa thành quạ, nhanh chóng bay đến trang trại nơi người chăn cừu đang cầu nguyện.

Quả nhiên, như lời họ nói, trên thảo nguyên lưu lại vô số dấu chân của gia súc, chồng chéo sâu nông, trông có phần kỳ lạ. Lần theo dấu vết, con quạ cuối cùng lại quay trở về điểm xuất phát.

Là kẻ nào? Dám cả gan đánh cắp tài sản của hắn?!

Lửa giận bùng lên trong lòng Apollo. Ngay sau đó, hắn chợt nhớ đến ngôi nhà đá của Daphne ở gần trang trại kia. Là một nữ thần suối, có lẽ nàng đã nhận ra điều gì đó vượt ngoài tầm mắt của phàm nhân.

Vậy nên, con quạ bay xuyên qua khe núi, thuần thục hướng về ngôi nhà đá, dừng lại bên khung cửa sổ.

Cỗ xe mặt trời của Helios vừa vén lên những tia sáng đầu tiên. Thông thường, vào giờ này, Daphne vừa mới thức dậy.

Con quạ nghiêng đầu nhìn quanh, rồi vỗ cánh bay vào trong.

Trong nhà không một bóng người.

Có lẽ nàng lại dậy sớm đi dạo rồi chăng?

Apollo cố kiềm chế thôi thúc muốn lập tức đi tìm nàng, chỉ huy con quạ lượn quanh khe núi, cẩn thận dò xét mọi ngóc ngách, tìm kiếm bất cứ màu sắc nào tương đồng với mái tóc vàng kim của nữ thần suối.

Nhưng chẳng thấy gì cả.

Ngay tại trang trại của hắn, ngay dưới mí mắt của hắn, Daphne và năm trăm con bò đồng thời biến mất.

Chương 25: Theo Ta Về Delphi

DTV-EBOOK

Ánh sáng chói lọi xuyên qua màn sương dày đặc bao quanh đỉnh Cyllene, tựa như mũi tên bắn theo một quỹ đạo định sẵn, rọi sâu vào lòng núi hiểm trở, dừng lại trước lối vào của một cung điện ẩn giấu trong hang đá.

Apollo nhảy xuống từ cỗ xe ngựa hai bánh, đứng trước cánh cửa đóng chặt.

Hắn không rõ cung điện này thuộc về vị thần nào—màn sương dày đặc bao quanh nơi đây đến cả gió lớn cũng không thể thổi tan, quá mức bất thường. Trước đó, hắn thậm chí còn không biết rằng tại ranh giới Arcadia và Achaea lại có một nơi cư ngụ của thần linh. Thế nhưng, suốt chặng đường, mọi lần gieo quẻ đều không chút sai lệch mà dẫn hắn đến đây. Không thể nào nhầm được—kẻ trộm chắc chắn đang ẩn sau cánh cửa đá này.

Apollo mím môi chặt lại, đưa tay gõ lên cánh cửa kim loại.

Cộc, cộc, cộc!

Không ai trả lời.

Hắn nhíu mày, vết hằn giữa trán càng thêm sâu, lại nặng tay gõ thêm hai cái nữa. Đợi một lát vẫn chẳng có động tĩnh, Apollo bực bội hít vào một hơi dài.

RẦM—!

Một vật nặng rơi xuống, một luồng cuồng phong đột ngột thổi tung cánh cửa nặng nề, cuốn bay đám bụi mờ trong khoảnh khắc. Apollo bước qua ngưỡng cửa, tiến vào trong hang đá.

Cung điện này không lớn, bố cục đơn giản, không hề có đèn đuốc, chỉ có những cột đá bán trong suốt rủ xuống từ trần hang phát ra ánh sáng mờ ảo như ngọc quý. Apollo đứng nơi cửa ra vào chờ một lát, nhưng chủ nhân cung điện không hề xuất hiện dù hắn vừa xông thẳng vào một cách ầm ĩ. Sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm cả không gian, tựa hồ mang theo một tia giễu cợt chắc nịch.

Lửa giận trong lòng Apollo bùng lên, hắn sải bước xuyên qua đại sảnh trống trải, tiến vào một động đá rộng rãi hơn.
Nơi đây cuối cùng cũng có dấu vết sinh hoạt.

Apollo lập tức đảo mắt quan sát, ngay lập tức trông thấy một cái nôi đặt trong hốc đá. Khi ánh mắt của đứa con thần Leto chạm đến bọc tã lót được những tấm vải tinh mỹ quấn quanh từng lớp, một dự cảm mãnh liệt ập đến với hắn.

Hắn bước lên hai bước, liền nhìn thấy một đứa bé tóc đen đáng yêu. Đứa trẻ ngủ rất say, trong giấc mộng còn đang m.út ngón tay, dường như hoàn toàn không hay biết về sự hiện diện của vị khách lạ đang đến gần.

"Dậy đi, kẻ trộm giả vờ ngủ." Apollo lạnh lùng quát khẽ.

Bé trai trong tã lót chậm rãi mở mắt, chớp đôi đồng tử màu xanh lục ngây thơ: "Ngươi là ai?"

"Câu đó phải để ngươi trả lời mới đúng."

Bé trai lười biếng ngồi dậy, ánh vàng sẫm bao quanh tròng mắt thoáng hiện lên rõ nét khi cất lời: "Rất vui được gặp ngươi, con trai của Leto, ta là Hermes. Mẹ ta là Maia, con gái của Atlas, còn cha ta là Zeus, kẻ giáng xuống sấm sét."

Apollo không vì thân phận của y mà mềm lòng, hắn lạnh lùng hỏi: "Nàng đâu?"

Hermes nghiêng đầu: "Nàng? Ta không biết ngươi đang nói về ai." Y chợt kéo dài giọng, vẻ mặt chợt ngộ ra: "À—ngươi đang tìm người sao? Đáng tiếc thay, ta mới sinh ra hôm qua, thậm chí còn chưa bước được mấy bước trên mặt đất, làm sao biết được chuyện ngoài kia? Dù ta có muốn giúp, cũng lực bất tòng tâm thôi."

Apollo nghiến răng: "Đừng hòng chối cãi! Đàn bò của ta bị trộm mất, tiên nữ do ta bảo hộ cũng bị bắt đi. Dù ngươi có là một kẻ sinh ra đã biết lừa lọc, thì lời nói dối tinh vi đến đâu cũng không qua được bói toán của ta. Ta biết chính ngươi là kẻ làm trò quỷ này."

Nghe đến từ "bị bắt đi", vẻ mặt Hermes thoáng biến đổi kỳ lạ. Y đảo tròng mắt một vòng, nhưng vẫn cố chấp không thừa nhận: "Con trai của Leto, sao ngươi cứ làm khó ta như vậy? Ta chưa từng thấy đàn bò của ngươi, cũng chẳng biết 'nàng' mà ngươi nhắc đến là ai. Ta có thể lấy danh nghĩa của cha mà thề."

"Thành thật khai ra." Sắc mặt Apollo lạnh lùng, đôi mắt xanh thẳm rực sáng vì cơn giận ngùn ngụt. Hắn dễ dàng nhấc bổng đứa trẻ lên bằng một tay, lắc mạnh đầy đe dọa. "Ta không ngại ném ngươi xuống vực Tartarus."

"Ngươi thật là thô lỗ! Đã bảo ta chẳng biết gì rồi mà!" Hermes vùng vẫy loạn xạ, miệng lớn tiếng cãi, "Nếu ngươi không tin, chi bằng đem ta đến chỗ Zeus đi, để cha của chúng ta phân xử đúng sai. Như thế chẳng phải hợp lý hơn sao?"

Nghe vậy, Apollo nheo mắt, động tác trên tay thoáng khựng lại.

Hermes cũng lập tức thu lại dáng vẻ oan ức khoa trương, ánh mắt xanh lóe lên một tia giảo hoạt: "Như thế, sẽ chẳng ai có cớ chặn đường chúng ta đến Olympus nữa, phải không?"

Dừng một lát, y nở nụ cười đầy ẩn ý: "Yên tâm đi, nàng vẫn an toàn."

*

Apollo mang theo Hermes tiến vào cung điện vàng son trên đỉnh Olympus.

Không lâu sau, hai người một trước một sau rời khỏi bậc thềm tráng lệ dẫn lên thiên tọa. Hermes đã thay đổi hình dạng, trở thành một thiếu niên.

Tóm lại, chuyện này đã gần như kết thúc:

Apollo và Hermes mỗi người một lời, vụ mất trộm làm Zeus thích thú. Ngài thừa nhận thân phận của Hermes nhưng chưa vội trao quyền cho y. Trước tiên, Zeus ra lệnh cho con trai út dẫn Apollo đi tìm lại đàn bò bị mất. Khi thuật lại sự việc, Apollo không nhắc gì đến Daphne, vì thế trong mắt các thần linh, Hermes—vị thần bẩm sinh với quyền năng trộm cắp—chỉ mới lấy đi đàn bò của Apollo, chứ không phải ai khác.

Apollo mặt lạnh điều khiển cỗ xe ngựa trời rời khỏi Olympus, mang theo Hermes. Khi bóng tuyết vĩnh cửu trên đỉnh núi và những cung điện tráng lệ của các thần đã mờ xa, Apollo bỗng kéo dây cương, thẳng tay ném Hermes xuống dưới: "Dẫn đường."

Hermes thân thủ linh hoạt, ngay trước khi rơi xuống biển mây liền nhẹ nhàng lơ lửng giữa không trung. Y khoanh tay sau lưng, lùi vài bước trong không khí, vẫn cười như gió xuân: "Trời hãy còn sớm, ngươi vội gì? Thôi được rồi, đừng trừng mắt nữa, ta biết rồi."

Giọng y lười biếng, nhưng khi cất bước liền lập tức kéo giãn khoảng cách với Apollo. Tốc độ nhanh khủng khiếp, tựa như trên chân mọc ra đôi cánh.

Apollo lập tức đuổi theo.

Tận khi đến vùng đồi gần Pylos, Hermes mới chậm lại, dẫn hắn đến một bãi cỏ trù phú dưới chân đồi, chỉ về phía hang động trên đỉnh.

Apollo cảnh giác nhắc nhở: "Đừng hòng nhân cơ hội tẩu thoát."

Hermes thở dài uể oải: "Lần này ta không lừa ngươi."

"Ta sẽ tự mình kiểm chứng."

Trong hang đá rộng lớn, khắp nơi đều là bò. Apollo quét mắt nhìn qua, lập tức nhận ra thiếu mất hai con. Hai con bò đó đã bị con trai của Maia làm gì thì có thể truy xét sau. Hắn quay ngoắt lại, sắc mặt lạnh lùng, nhìn chằm chằm Hermes không nói một lời.

Hermes ngẩng cằm: "Trên kia."

Vừa dứt lời, Apollo đã biến mất.

Trên đỉnh đồi có một cây cổ thụ nghiêng mình theo hướng gió, bóng râm rậm rạp phủ xuống một cái hang nhỏ khuất tầm mắt.

Apollo đứng yên một lát, dường như chần chừ.

Sau đó, hắn vén nhành cây chắn trước cửa hang.

Và ngay lập tức, hắn nhìn thấy Daphne.

Nàng tựa nghiêng bên cửa động, đôi mắt nhắm chặt.

Nỗi sợ vô căn cứ suýt nữa làm suy nghĩ của hắn đông cứng. Apollo nhanh chóng kiểm tra: không có dấu hiệu bị thương, sắc mặt bình thường, lồng ng.ực vẫn phập phồng đều đặn.

Tập trung một chút là có thể nghe thấy hơi thở nhè nhẹ.

Nàng chỉ là đang ngủ.

Cơn hoảng loạn chợt ập đến khi nãy bỗng trở nên nực cười. Apollo sa sầm nét mặt đầy bực bội, nhưng khi cúi người xuống, vẻ mặt hắn bất giác dịu đi.

Rêu mềm phủ trên nền động như tấm thảm xanh mượt mà, Daphne nằm yên trên lớp địa y ấy, lấy phần đá lồi lên làm gối tựa. Chiếc áo choàng quen thuộc lơ đãng trượt khỏi bờ vai, gần như không che chắn được gì. Hẳn là nàng đã kiệt sức mà thiếp đi lúc nào không hay. Nhìn sắc diện yên bình của nàng, dường như nàng không cảm thấy khó chịu hay lạnh lẽo.

Apollo chợt nhớ lại—các tiên nữ ghét chốn đô thành, không như phàm nhân bắt chước cung điện thần linh để xây dựng nhà cửa. Ngược lại, họ thích trú ngụ trong hang động, suối nguồn. Lần đầu gặp mặt, Daphne cũng hồn nhiên nói rằng nàng muốn tìm một hang động để nghỉ lại qua đêm. Việc nằm ngủ trên mặt đất thế này, hay thậm chí trên nền đá cứng rắn, rõ ràng là chuyện quá đỗi bình thường trong hành trình của nàng. Ngược lại, sống trong nhà đá hay đền thờ mới là điều hiếm hoi.

Dù vậy, Apollo vẫn thấy bất mãn với Hermes—ít nhất cũng nên cho nàng một tấm da thú lót dưới thân để giữ ấm. Hắn hào phóng hơn Hermes nhiều, chưa bao giờ khắt khe trong những chuyện thế này.

"Ta không lừa ngươi đúng không?"

Tiếng nói vui vẻ của con trai Maia vọng lên từ sườn dốc bên dưới, len qua những tán cây.

Apollo phớt lờ y.

Lông mi của Daphne khẽ run, bị tiếng nói đánh thức, dường như sắp tỉnh giấc.

Tốt, đỡ mất công gọi dậy. Apollo lạnh lùng đánh giá.

Hermes vốn xảo quyệt và tinh anh, hành động trộm cắp chắc chắn không chỉ để tạo cơ hội đặt chân lên đỉ.nh Olympus. Hắn đoán con trai Maia sẽ còn đưa ra một thỏa thuận khác. Cả hai bọn họ, theo một nghĩa nào đó, đều đứng trên lập trường tương đồng, không phải là không thể hợp tác. Chính vì vậy, một khi đã xác nhận "con tin" Daphne vẫn an toàn, hắn không nên lãng phí thời gian ở đây nữa, mà nên ra ngoài tính sổ với Hermes.

Nhưng Apollo không hề nhúc nhích.

Khi Daphne lờ mờ mở mắt, thứ nàng nhìn thấy chính là gương mặt của Apollo ở cự ly gần đến khó tin. Trong ánh sáng lờ mờ của động, hắn theo đúng nghĩa đen mà tỏa sáng. Đường nét khuôn mặt hoàn mỹ đến mức trái tim như ngừng đập, gần đến mức hư ảo, lấp đầy tầm mắt mơ màng của nàng, tựa như một giấc mộng hoang đường.

Bản năng của sinh vật sống là hướng đến cái đẹp, không liên quan đến việc nàng là ai.

Mà trong mộng, mọi chuyện đều được cho phép. Nghĩ đến là có thể làm, bao gồm cả việc chạm vào một vị thần.

Vậy nên nàng vươn tay ra, tò mò và cẩn trọng vuốt nhẹ mái tóc vàng kim lấp lánh của hắn. Làn tóc hơi cứng nhưng vẫn mượt mà như lụa, trượt qua những kẽ tay, để lại một cảm giác êm ái xen lẫn chút ngứa ngáy gợi tình. Vì không bị ngăn cản, nàng càng trở nên táo bạo, không chỉ đơn thuần chạm vào mà còn dùng ngón tay nhỏ khẽ quấn lấy những lọn tóc xoăn ở đuôi, một vòng, hai vòng...

Bàn tay mạnh mẽ chụp lấy tay nàng.

Cử động nhỏ bị cắt ngang, giấc mộng nhẹ bẫng lập tức sụp đổ, hoàn toàn chồng khớp với thực tại.

Hơi lạnh độc hữu của thần linh áp lên lòng bàn tay và mu bàn tay. Daphne giật bắn mình, đồng thời cảm thấy máu toàn thân đều dồn cả lên mặt.

"Thật sự là ngài... Ta không biết là ngài, ta tưởng mình đang mơ... Vì quá đẹp, nên vô thức vươn tay chạm vào một chút..."

Nàng không thể giải thích hành động khi nãy của mình, cũng không dám nhìn xem Apollo có biểu cảm gì, đành cúi mặt xuống cố gắng giải thích, nhưng càng nói lại càng thấy như đang tự bào chữa.

Apollo vẫn giữ im lặng. Daphne đành lí nhí nói nhỏ: "Ta không có ý mạo phạm ngài, xin ngài thứ lỗi cho sự đường đột của ta, ta—"

Lời biện hộ chìm nghỉm trong khoảng lặng dồn nén, như đang ẩn giấu điều gì đó.

Lưng nàng dựa vào đá, trước mặt là vị thần khó lường. Hang động vốn đã không lớn, nay lại trở nên chật hẹp hơn bao giờ hết.

Bản năng mách bảo nàng rằng đây là tình thế nguy hiểm. Daphne cố gắng rút tay lại, như thể có thể xóa sạch chứng cứ cho hành động cả gan của mình.

Apollo siết chặt tay nàng hơn.

Nàng cứng đờ người, không dám nhúc nhích.

Hơi thở dài như có thể chất chứa cả sự thay đổi của bốn mùa kéo dài trong không gian.

Rồi đột nhiên, Apollo thả tay nàng ra.

Daphne lập tức chiếm thế chủ động, mặc kệ trái tim đang đập thình thịch, chống tay vào vách đá đứng dậy, giả vờ như chẳng có gì xảy ra.

"Tối qua ta có chút mất ngủ, nên vô tình ngủ quên ở đây."

Apollo dường như cũng không định truy cứu sự việc vừa rồi, chỉ thản nhiên hỏi: "Có bị thương không?"

Nàng lắc đầu thật mạnh.

Apollo khẽ cười, khóe môi cong lên tạo thành một đường nét dịu dàng, nhưng chỉ thoáng qua như ảo ảnh. Khi hắn xoay người bước ra khỏi hang, Daphne không vội bước theo ngay, mà lặng nhìn hai tay mình một lát, sau đó siết nhẹ nếp áo trước ngực.

*

Nhìn thấy Hermes dưới dáng vẻ thiếu niên, Daphne hơi ngây người, nhưng rất nhanh đã chấp nhận thực tế rằng một đứa trẻ có thể hóa thành chàng trai chỉ trong nửa ngày. Dù sao đi nữa, thần linh không thể đo lường bằng lẽ thường của nhân loại. Họ khi sinh ra đã có trí tuệ trưởng thành, dung mạo thay đổi theo sức mạnh cũng chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.

Nàng vô thức tưởng tượng hình dáng của Apollo khi mới sinh ra trên đảo Delos... nhưng hoàn toàn không hình dung nổi.

Apollo liếc nhìn nàng với ánh mắt khó tả, rồi quay sang Hermes: "Đừng vòng vo. Con trai Maia, ngươi muốn gì?"

Daphne đoán rằng hai người con trai của Zeus sẽ có một cuộc thương thảo chính trị. Để tránh nghe phải những điều không nên biết, nàng tự giác rời đi, vòng qua sườn núi bên kia để đảm bảo không thể nghe được gì.

Nhưng cách thần linh đàm phán lại khác xa tưởng tượng—

Chẳng bao lâu sau, từ phía bên kia vang lên tiếng đàn du dương, mỗi nốt nhạc trong trẻo như giọt sương mai, kết thành những giai điệu đẹp đẽ dài ngắn đan xen. Ai đó đang cất tiếng hát theo tiếng đàn, loáng thoáng nhận ra là giọng của Hermes, nhưng nàng không nghe rõ lời ca.

Daphne ôm gối ngồi trên bãi cỏ, lặng lẽ nghe khúc nhạc, tâm trí dần trôi xa.

Nếu mọi tranh chấp có thể giải quyết bằng thi ca và âm nhạc, hẳn thế giới này sẽ tốt đẹp hơn nhiều.

Tất nhiên, cuộc đàm phán giữa Hermes và Apollo chắc chắn không đơn giản đến vậy, nhưng nàng không cần chủ động dò hỏi nội tình. Trước đó, Eros cũng đã nói, chuyện nội bộ của thần linh trên đỉnh Olympus, nàng biết càng ít thì càng tốt. Dù giờ đây nàng đã có sự lựa chọn, điều đó vẫn không hề thay đổi. Chỉ mong Hermes giữ lời hứa, đừng để lộ chuyện nàng tự nguyện bị đánh cắp.

Dù thái độ có phần lơi lỏng, Apollo cũng không thể nào dung thứ sự thử thách táo bạo như vậy.

Khoảnh khắc trong hang động, nụ cười dịu dàng hiếm hoi của Apollo vẫn còn bùng cháy trong tâm trí nàng, nơi cổ tay từng bị siết chặt dường như vẫn còn nóng rực. Giờ thì nàng có thể khẳng định—hắn không phải là hoàn toàn thờ ơ.

Dáng vẻ hợp nhãn cùng sự nỗ lực không từ thủ đoạn cuối cùng cũng đổi lấy chút ít đối đãi đặc biệt.

Nếu không phải đã chết một lần, nàng cũng không nhận ra mình là một kẻ đánh cược điên cuồng đến vậy. Chỉ một chút lợi thế ấy thôi cũng đủ để nàng tiếp tục tham gia kế hoạch của Eros, tiếp tục đặt cược trên bàn để tìm con đường rời khỏi thế giới này.

Daphne thử đếm xem từ trước đến nay mình đã dối gạt Apollo bao nhiêu lần, nhưng nhanh chóng từ bỏ. Không phải vì nhớ không rõ, mà là vì nhớ quá rõ—bởi từng lời nói dối, từng hành động ẩn chứa ý đồ đều kéo theo cơn đau nhức dữ dội, như sự phản kháng của mũi tên vàng trong tim. Con người vốn luôn ghi nhớ cảm giác đau đớn một cách sâu sắc hơn.

Nàng tựa trán lên đầu gối, lặng lẽ hít thở thật sâu.

Nghĩ về những điều đó chẳng có nghĩa lý gì. Hậu quả của việc lật tẩy lá bài của mình, ngay từ đầu nàng đã hiểu rõ. Nàng biết đùa bỡn tình cảm của kẻ khác đáng lẽ phải khiến nàng cảm thấy hổ thẹn, nhưng lúc này nàng không còn tâm trí để do dự. Chỉ cần xuất hiện một chút mềm lòng, nàng sẽ như cuộn len lăn xuống dốc, một khi lăn tròn sẽ khó mà dừng lại, càng cố thu hồi lại càng chỉ rối tung thành một mớ bòng bong vô phương tháo gỡ. Nếu phải gánh chịu sự trừng phạt của lương tâm, vậy thì để sau khi mọi chuyện kết thúc hẵng hay.

"Daphne."

Apollo không rõ đã đứng trước mặt nàng bao lâu, cuối cùng vẫn không nhịn được lên tiếng.

Nàng ngẩng đầu, mỉm cười: "Ngài và Hermes đã thương lượng xong rồi?"

Apollo không che giấu: "Ta đã trao lại quyền bảo hộ mục đồng cho hắn, dạy hắn cách dùng xúc xắc để bói toán, coi như sự công nhận của ta đối với hắn."

Daphne ngạc nhiên đến mức lặng thinh. Apollo cho đi... có vẻ hơi nhiều thì phải? Hermes về sau vốn được biết đến là vị thần của thương nghiệp, nàng không khỏi nghi ngờ Apollo đã bị cậu em trai tinh ranh này lừa gạt: "Vậy còn ngài, đã nhận được thứ gì để trao đổi?"

Apollo giơ vật trong tay lên—một loại nhạc cụ có dây. Mặt ngoài của mai rùa được bọc da bò làm thành hộp cộng hưởng, thanh gỗ uốn cong như sừng bò vươn lên trên, được cố định bằng một chiếc trụ nhỏ, từ đó căng ra bảy sợi dây đàn nối xuống thùng đàn. Hắn khẽ dùng phiến gảy lướt qua dây đàn, âm thanh ngân lên trong trẻo mà mê hoặc. Khi trước Hermes cũng đã sử dụng cây đàn này để hòa nhạc, nhưng đến tay Apollo, âm sắc dường như còn trở nên mỹ diệu hơn.

"Ta đã nhận lấy nhạc cụ hắn tạo ra, tên là đàn lyre."

Thì ra đàn lyre là do Hermes phát minh? Apollo quả nhiên xứng danh thần hộ mệnh của âm nhạc, lại sẵn lòng dùng đàn lyre để trao đổi quyền năng.

Nét mặt khó tin của nàng dường như khiến Apollo vui vẻ. Hắn lại tiện tay gảy thêm một đoạn nhạc, rồi mới cất đàn đi, tiếp tục bình thản nói: "Hắn đã trở lại đỉnh Olympus, cha sẽ sớm ban cho hắn một chỗ đứng trong điện vàng. Điều này trùng khớp với lời tiên tri đầu tiên của ta, cũng có lợi trong việc củng cố quyền năng của ta. Và," Hắn dừng lại một thoáng. Apollo chậm rãi chớp mắt, ánh nhìn khóa chặt nàng: "Hắn cũng đã hứa vĩnh viễn không chạm đến nơi cư ngụ và bất kỳ tài sản nào của ta."

Nhịp tim hỗn loạn gõ vang màng nhĩ, một luồng chấn động theo cột sống dâng trào, Daphne đối diện ánh mắt của hắn: "Ta không có tư cách đánh giá quyết định của ngài, nhưng ta tin rằng, dĩ nhiên đó là một quyết định chính xác."

Nàng đột nhiên đổi giọng, như thể thuận miệng nhắc đến một chuyện chẳng đáng bận tâm: "Nhắc mới nhớ, Hermes tự xưng là vua trộm cắp, chẳng có thứ gì hắn không thể đánh cắp. Trên đường tới đây, ta đã hỏi hắn liệu có cách nào trộm đi tình cảm của ta—chẳng hạn như tình yêu hay không. Nếu được như vậy, thì ta sẽ không cần đến mũi tên chì của Eros, cũng không cần phải chờ đợi, ta có thể lập tức rời đi mà không còn gây phiền phức gì cho ngài nữa."

"Hắn trả lời thế nào?" Apollo điềm nhiên hỏi, nhưng con ngươi lại vô thức giãn rộng.

"Hermes bị câu hỏi của ta làm khó. Cuối cùng hắn nói, hắn có thể thử dùng những lời dối trá và mưu mẹo để đánh cắp trái tim ta, đến khi đó, tình yêu vốn có cũng sẽ không còn nữa."

Một khoảng ngừng đầy ẩn ý.

Daphne bật cười: "Tất nhiên, ta đã từ chối đề nghị đó. Ta cũng không nghĩ hắn có thể thành công."

Apollo khép hờ đôi mắt, bặm môi, không bình luận.

Thấy vậy, nàng không tiếp tục chủ đề này nữa: "Vậy lần này tính sao đây? Nhiều bò như vậy, lẽ nào ngài cũng tặng hết cho Hermes cùng với quyền năng luôn rồi?"

"Không. Hermes sẽ đưa đàn bò trở về trang trại cũ. Ta sẽ quay lại Delphi trước, còn một phần sau của lời tiên tri cần giải quyết." Apollo liếc nhìn cỗ chiến xa hai bánh đang chờ cách đó không xa, cằm bỗng căng lên như vừa hạ quyết tâm. Hắn nhìn nàng, gằn từng chữ một: "Ngươi theo ta về Delphi."

Không đợi nàng đáp lời, hắn đã huýt sáo triệu hồi thiên mã, dứt khoát nhấc nàng lên xe, đặt vững bên cạnh mình.

Con trai của Leto dường như đã chán ngấy Pylos, chỉ muốn rời khỏi đây ngay lập tức. Hắn vung cương lên, thiên mã kiêu hãnh cất cao tiếng hí, dang rộng đôi cánh tuyết trắng, lao vút về phía bầu trời.

Cưỡi thiên mã quả thực khác xa với đi xe hươu, đúng nghĩa là cất cánh bay đi. Daphne suýt nữa mất thăng bằng, hoảng loạn níu lấy cánh tay Apollo qua lớp áo choàng của hắn.

Nàng cảm nhận rõ ràng cơ bắp của hắn bất giác căng cứng vì sự động chạm của nàng.

Apollo nhìn thẳng về phía trước, như thể toàn bộ tâm trí đều tập trung khai phá con đường trên bầu trời, chẳng buồn để tâm đến hành động của nàng.

"Xin thứ lỗi..." Daphne lí nhí xin lỗi, nhưng tay vẫn không buông ra. Suốt cả chặng đường, vẫn không hề buông ra.

Chương 26: Tựa Hồ Sớm Đã Biết Hắn Đang Đứng Ở Đó

DTV-EBOOK

Daphne trở về ngôi nhà đá trên triền dốc hướng dương.

Apollo an bài nơi ở cho nàng, nói rằng hắn còn có việc quan trọng phải xử lý, rồi lại mấy ngày liền không thấy bóng dáng.

Theo lời các nữ thần suối trên núi Parnassus, đó là vì Hermes, con trai của Maia, đã nhận được trách nhiệm làm sứ giả của các thần từ đấng vương giả tối cao Zeus. Đồng thời, y cũng được giao sứ mệnh bảo hộ mọi hoạt động thương mại và giao dịch trên vùng đất tối màu này.

Để chúc mừng việc Olympus có thêm một vị thần, bữa tiệc linh đình trên đỉnh núi tuyết đã kéo dài ba ngày ba đêm. Ba nữ thần Thời Gian tay trong tay xoay vòng trong điệu vũ, các nàng Muse cất tiếng hát du dương như dòng suối chảy tràn, hương thơm của rượu thần và thức ăn thượng vị đậm đặc như sương mù, lan tỏa tận chân núi.

Nhắc đến yến tiệc của các thần, trong mắt các nữ thần suối đều ánh lên vẻ khao khát không thể che giấu—được hầu hạ bất cứ vị thần nào tham dự yến tiệc Olympus đều là một vinh dự lớn lao, mà bất cứ món vật gì liên quan đến đại yến nơi thần điện cũng lập tức trở thành đối tượng mà chúng sinh tranh nhau bắt chước và truy cầu.

Ví dụ như đàn lyre. Nghe nói, khi Apollo gảy những dây đàn, mỗi nốt nhạc rơi xuống đều khiến chư thần đắm chìm si mê, ngay cả nữ vương Hera, người vốn có quan hệ vi diệu với con trai của Leto, cũng không kiềm được mà hé môi mỉm cười.

Núi Parnassus cách Olympus một quãng xa, mà Apollo với tư cách là thần bảo hộ âm nhạc cũng không hề giấu giếm cách chế tác đàn lyre. Vì thế, không bao lâu sau, đã có những nữ thần khéo tay mô phỏng được nhạc cụ ấy.

Daphne dùng những loài hoa quý hiếm nàng sưu tầm để đổi lấy một cây đàn, rồi liên tục mấy ngày mang đàn đi tìm các nữ thần khác học hỏi kỹ thuật tấu nhạc, hy vọng có thể nắm bắt được đôi phần trước khi Apollo quay về. Cho dù không thể khiến hắn bất ngờ, ít nhất đàn lyre cũng có thể tạo ra một cơ hội để nàng và hắn ở bên nhau.

Một khi dây đàn ngân lên, thật khó mà không nhắc đến Apollo.

"Daphne, vì sao ngươi không cầu xin Apollo đưa ngươi đến Olympus?"

"Ngài đã ban cho ngươi nơi cư ngụ, tất nhiên cũng sẽ chấp thuận nếu ngươi ngỏ ý muốn đi theo hầu cận."

Các nữ thần trên núi Parnassus dường như đã mặc định rằng Daphne có vị trí đặc biệt trong lòng Apollo. Nàng chỉ mỉm cười, đáp lại bằng những lời thoái thác vô thưởng vô phạt: Apollo chẳng qua là có lòng tốt thu nhận nàng, họ đã hiểu lầm rồi; hắn không chủ động cho phép nàng theo hầu chắc hẳn có lý do của hắn, mà nàng không muốn khiến hắn khó xử.

Thực ra, dù Apollo thực sự có ý định mang nàng đến Olympus, nàng cũng sẽ tìm cách từ chối.

Dĩ nhiên, bảo rằng nàng không hiếu kỳ về những vị thần Hy Lạp khác là dối lòng. Nhưng sức mạnh của các vị thần nơi đây thâm sâu khó lường—chẳng hạn, nữ thần mắt xám Athena nắm giữ trí tuệ, ai biết được liệu nàng ấy có nhận ra dấu vết phép thuật của Eros hay không? Còn Zeus, vua của muôn thần, tương truyền sở hữu đôi mắt có thể nhìn thấu mọi sự thật. Nếu bị bất cứ chính thần nào phát giác rằng linh hồn nàng không thuộc về thân xác này, hậu quả ắt sẽ không thể vãn hồi.

Thận trọng vẫn là hơn.

Ngoài luyện đàn, Daphne vẫn còn nhiều việc khác để làm.

Nàng đã rời đi hơn nửa tháng, khu vườn ngoài nhà vì không ai chăm sóc mà trở nên um tùm hỗn loạn, cỏ dại chen lấn với dây leo, tranh nhau mọc vươn tràn lan. Vì thế, nàng đã bỏ ra mấy ngày toàn tâm tu chỉnh lại khu vườn, cuối cùng cũng khiến nó trông gọn gàng trở lại. Sau đó, nàng khôi phục thói quen mỗi ngày dâng hoa lên pho tượng thần sâu trong đền thờ Delphi.

Sáng ngày thứ năm sau khi trở về, Daphne đặt một bó hoa anh túc đỏ tươi dưới chân pho tượng, bỗng nhiên lòng dậy lên linh cảm.

Nàng ngẩng đầu nhìn, Apollo đang đứng trên bậc thang cao nhất của điện trong, ánh mắt từ trên cao giáng xuống, chạm vào mắt nàng.

Niềm hân hoan dâng tràn thắt chặt lấy tim, nàng vô thức nở một nụ cười với hắn.

Thần minh tóc vàng mắt xanh không nói gì, cũng không có bất kỳ động tác nào, chỉ lặng lẽ nhìn nàng chăm chú, im lìm hơn cả một pho tượng.

Daphne suýt nữa hoài nghi rằng bản thân đã thấy ảo giác do mũi tên vàng gây ra.
Nhưng ngay sau đó, Apollo khẽ gật đầu.
Chỉ chớp mắt, hắn đã biến mất.

Ngay tại nơi này, chỉ cách mấy bước chân, các tư tế trong đền vẫn đang miệt mài quét sân trước, chẳng một ai nhận ra thần minh đã đến rồi lặng yên biến mất.

Daphne không khỏi nở nụ cười sâu hơn.

Nếu không được thần linh cho phép, phàm nhân sẽ không thể phát hiện sự hiện diện của họ.

*

Ngày hôm sau khi Apollo trở lại Delphi, một vị khách không ngờ tới đã tìm đến nàng.

Daphne ngồi dưới bóng cây trên đỉnh đồi, cây đàn lyre mệt mỏi bị ném bên cạnh. Nàng chống tay ra sau, mắt dõi theo những đám mây trôi nhanh theo gió, bỗng nhiên một bóng râm phủ xuống trước mặt.

Nàng ngẩng đầu, đối diện với một đôi mắt lục và mái tóc đen tuyền. Hermes, sứ giả của chư thần, nháy mắt với nàng: "Ngươi thật biết chọn chỗ nghỉ ngơi."

"Hermes..."

Nàng vừa định đứng dậy thì y đã ấn nhẹ bàn tay xuống, rồi khoanh chân ngồi bên cạnh nàng với khoảng cách vừa vặn không xa không gần, nở nụ cười khoan khoái.

"Ngươi đã nhìn thấy khi ta mới sinh ra. Không cần khách sáo với ta làm gì."

"Sao ngài lại đến Delphi?"

"Có chuyện cần truyền đạt, sau đó chợt nhớ ra ngươi hẳn cũng đang ở đây, nên tiện thể ghé thăm."

Vừa nói, ánh mắt y quét một vòng khắp nơi, lướt qua các luống hoa, cuối cùng dừng lại ở ngôi nhà đá. Hermes chậm rãi gật đầu, như thể vừa lĩnh hội được điều gì.

Daphne khẽ nhướng mày.

"Ngài muốn nói gì sao?"

Hermes nhún vai.

"Trước đây ngươi bị nhốt một mình giữa thung lũng hoang vu, ta sợ rằng Apollo lại giam ngươi ở một nơi hẻo lánh nào đó. Giờ thì ta yên tâm rồi. Nếu vì ta mà khiến ngươi phải chịu trách phạt vô cớ, ta cũng thấy có chút áy náy."

Y chống một tay lên má, ánh mắt lướt qua khu vườn rực rỡ vây quanh ngôi nhà, thản nhiên cất lời: "Nếu ta đoán không nhầm, khu vườn này do ngươi chăm sóc nhỉ? Đẹp lắm. Không ngờ con gái của thần sông lại giỏi tương giao với cây cỏ đến vậy."

Nghe vậy, tim Daphne khẽ trùng xuống.

Nụ cười của Hermes là một kiểu khó dò hoàn toàn khác với khuôn mặt lãnh đạm của Apollo. Những lời y vừa thốt ra có thể chỉ là một lời khen vô tâm, nhưng cũng có thể là một phép thử. Có vẻ như con trai của Maia đã nảy sinh chút tò mò về nàng, thậm chí còn đặc biệt tìm hiểu về lai lịch của nàng.

"Mọi người đều nói thế."

Daphne chỉ mỉm cười, không tiết lộ thêm điều gì.

Trước kẻ tinh ranh như Hermes, nói nhiều chỉ có sai nhiều.

Nàng nghi ngờ y đến đây là để dò xét quan hệ giữa nàng và Apollo.

Nhưng Hermes không có vẻ để tâm đến sự dè chừng trong câu trả lời của nàng, chỉ thuận miệng hỏi: "Ngươi còn nhớ vụ cá cược của chúng ta trên đường đến Pylos không?"

Daphne thoáng sững người, rồi gật đầu.

Trên đường dẫn đàn bò tiến về phía trước, Hermes thản nhiên giải thích cho Daphne lý do vì sao y lại trộm đàn bò của Apollo. Trong từng lời nói, từng cử chỉ của y đều toát lên sự tự tin tràn trề và tham vọng mãnh liệt muốn được trọng dụng. Daphne chợt nảy ra một ý nghĩ, nàng nói rằng mình có thể đoán được con trai của Maia sẽ được ban tặng thần chức nào.

Hermes nửa tin nửa ngờ, bèn dứt khoát đánh cược với nàng: nếu sự tình quả thực diễn ra đúng như lời nàng nói, nếu y trở thành sứ giả của chư thần, là kẻ kết nối bầu trời, mặt đất và âm phủ, thì nàng thắng.

"Vậy hẳn ngươi cũng đã rõ ai là kẻ chiến thắng rồi."

"Ngài chạy nhanh lại có cánh, ta đoán trúng cũng là lẽ đương nhiên thôi." Nàng nói vậy, nhưng trong lòng lại cười khổ: việc nàng có thể "thắng" một vị thần, e rằng chỉ có thể dựa vào chút kiến thức hậu thế của con người mà thôi.

"Có lẽ ngươi chưa biết, nhưng ta còn là thần bảo hộ của vận may. Đến khi danh ta được truyền xa, những kẻ yêu thích gieo xương đoán vận, hay những kẻ gửi gắm hy vọng vào canh bạc, đều sẽ cầu nguyện với ta." Vừa nói, Hermes vừa khẽ lật bàn tay, làm động tác ném xúc xắc. "Để duy trì thần quyền của mình, ta nhất định phải tuân thủ quy tắc trò chơi. Một khi ngươi đã thắng, ta phải ban thưởng như giao ước. Vậy ngươi muốn gì?"

Những lời dạy bảo của thần sông Ladon lại vang lên bên tai: "Khi thỉnh cầu thần linh ban cho điều ước, nhất định phải cẩn trọng suy xét từng lời mình thốt ra."

Daphne trầm tư một lát, rồi cất giọng: "Nếu ngài cho phép, ta muốn một lời hứa. Nếu một ngày nào đó, ta gặp phải hiểm cảnh không thể tự mình thoát ra, liệu ta có thể cầu nguyện ngài, để ngài dùng đôi chân nhanh nhẹn như đôi cánh kia, đưa ta rời khỏi nơi ấy chăng?"

Hermes nheo mắt, gật đầu trịnh trọng: "Được. Nếu ta nghe thấy lời cầu nguyện của ngươi, ta nhất định sẽ cố gắng đến để thực hiện lời hứa này."

Nàng gần như không thể nhận ra mình vừa thở phào một hơi nhẹ nhõm. "Cảm tạ lòng rộng lượng của ngài."

Dừng một chút, nàng lại nói: "Cũng cảm tạ ngài khi đó đã giữ lời." Đến tận bây giờ, Apollo vẫn cho rằng Hermes cố ý mang nàng đi như một món đồ có giá trị.

"Đôi khi, sử dụng những phương cách khéo léo để thăm dò suy nghĩ của kẻ khác là điều cần thiết." Hermes lại treo lên gương mặt nụ cười hiền hòa, trêu ghẹo nửa thật nửa đùa: "Dối trá và mưu mẹo vốn là thần quyền mà ta bẩm sinh đã nắm giữ. Xét như vậy, ngươi rất thích hợp để trở thành tín đồ trung thành của ta."

Thế nhưng, đôi mắt ngọc lục bảo kia—ánh mắt tưởng như có thể nhìn thấu mọi gian trá—lại khiến sống lưng nàng bất giác lạnh toát.

Hermes và Apollo không thân thiết như hắn và Artemis, nhưng suy cho cùng cũng đều là thần Olympus. Rõ ràng, y đã nảy sinh hứng thú với việc nàng tiếp cận Apollo, nếu lại để y biết về Eros và mũi tên vàng, chỉ e vị sứ giả tinh ranh và sáng suốt này sẽ đoán ra toàn bộ sự thật.

Phải đánh lạc hướng thôi.

Daphne khẽ thở dài, cầm lấy cây đàn lyre bên cạnh: "Thực ra, ta muốn thỉnh giáo ngài một điều. Đây là nhạc cụ do chính ngài sáng tạo, hẳn ngài rất am tường về cách chơi nó."

Áp lực vô hình quanh Hermes lập tức tan biến, y nhoẻn cười hòa nhã: "Thật ra vừa nãy ta đã chú ý đến người bạn nhỏ đáng yêu và ngọt ngào này rồi. Ngươi đã học được cách khiến nó cất lên khúc ca chưa?"

Daphne gượng cười: "Không, ta đàn dở lắm, thật xấu hổ với một phát minh tinh xảo như vậy."

Nghe vậy, hứng thú của Hermes lại càng dâng cao: "Nữ thần sơn cốc phần lớn đều tinh thông ca vũ, ngươi hẳn là khiêm tốn thôi."

"Ngài nghe rồi sẽ biết ta có khiêm tốn hay không."

Từ xa, Apollo đã nghe thấy âm thanh của tiếng đàn. Người chơi hiển nhiên là một kẻ mới nhập môn, gảy từng nốt một cách cứng nhắc, âm sắc chưa đủ trong trẻo, những khoảng dừng quá dài lộ rõ sự thận trọng quá mức—hẳn là sợ rằng chỉ cần di chuyển ngón tay sai vị trí một chút thôi cũng sẽ đánh trượt nốt nhạc.

Theo tiêu chuẩn của thần âm nhạc—một kẻ có thể nhấc lên bất cứ nhạc cụ lạ lẫm nào rồi tùy ý tấu khúc—có thể nói rằng, màn trình diễn này vô cùng tệ hại.

Apollo vô thức nhíu mày. Khi hắn vòng qua căn nhà đá để tìm nguồn gốc của tiếng đàn, đường nét giữa hai chân mày lại càng thêm sâu.

Dưới tán cây, Daphne ôm đàn lyre trong lòng. Còn Hermes thì ngồi bên cạnh, chống cằm lắng nghe nàng tập luyện, không quên cười cười chỉ ra từng lỗi sai: tay trái ấn dây không đúng lúc nên tạo ra tạp âm, cách cầm phiến gảy đàn của tay phải không chuẩn xác, kỹ thuật chuyển đổi giữa các âm không đủ linh hoạt, khi gảy từng dây riêng lẻ lại vô tình kéo theo dây bên cạnh... vân vân.

Daphne bị chỉnh đến mức có chút nhụt chí, hai má phồng lên bất mãn—một vẻ mặt thẳng thắn không giấu giếm mà nàng chưa từng bộc lộ với Apollo.

Hàng mi Apollo khẽ rung.

Dù bị Hermes phê bình liên tục, nàng không hề bỏ cuộc, ngược lại còn kiên trì sửa từng lỗi một. Nàng học với thái độ rất nghiêm túc, ánh mắt nhìn Hermes biểu diễn động tác gảy đàn trên không vô cùng chăm chú. Đáng tiếc, nàng không có thiên phú về âm nhạc, đối với mối liên hệ giữa vị trí của từng dây đàn và âm thanh có thể tạo ra, nàng vẫn còn mơ hồ, chỉ trông vào quan sát mà học theo thì hiệu quả có hạn.

Apollo nhìn từ xa đã có thể nhận ra điều đó, dĩ nhiên Hermes cũng phát hiện ra.

"Ôi chao, không phải thế, chỉ thiếu một chút nữa thôi." Hermes tựa hồ cuối cùng cũng không chịu nổi, nghiêng người tới, dùng hai ngón tay nắm lấy đốt ngón tay Daphne, từng bước di chuyển ngón tay nàng lên đúng vị trí trên dây đàn, sau đó lấy phiến gảy từ tay nàng, nhẹ nhàng lướt qua dây đàn.

Một chuỗi hợp âm vang lên, hài hòa và thuần khiết.

Daphne kinh ngạc ngẩng đầu, suýt nữa đụng trán vào cằm Hermes—vì sửa tư thế mà khoảng cách giữa hai người không biết từ lúc nào đã trở nên quá gần.

Đôi môi Hermes khẽ mấp máy, thì thầm điều gì đó.

Daphne khẽ biến sắc, vội vàng ngước mắt tìm kiếm, chớp mắt sau đã chạm phải ánh mắt Apollo.

Hermes cũng chống cằm nhìn về phía Apollo, vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt, chẳng có chút ngạc nhiên nào, tựa hồ sớm đã biết hắn đang đứng ở đó.

Chương 27: Chỉ Cần Có Thể Nhìn Thấy Biểu Cảm Của Hắn

DTV-EBOOK

Vẻ mặt của Apollo không có bất kỳ dao động rõ rệt nào, nhưng khi hắn lặng lẽ tiến đến trước mặt hai người, Daphne vẫn vô thức căng thẳng sống lưng.

Thế nhưng, hắn không hề nhìn nàng, mà trực tiếp hướng về Hermes: "Tin tức đã được truyền đi, ngươi không còn lý do gì để nán lại Delphi."

Hermes vô tội giơ tay ra: "Nhưng cũng chẳng ai quy định ta không thể đến nơi này." Y cố ý dừng lại vài nhịp, rồi nở nụ cười đầy ý nhị: "Nơi này đâu phải là lãnh địa của ngươi, ta cũng chẳng có ý định đánh cắp thứ gì, vậy thì ta đâu có phá vỡ lời hứa với ngươi?"

Nghe vậy, sắc mặt Apollo cuối cùng cũng thoáng lộ vẻ không vui, đôi mày nhíu lại, viền đồng tử ánh lên sắc vàng sẫm, vầng sáng phía sau hắn càng trở nên rực rỡ.

Áp lực thần thánh cường đại khiến Daphne khó lòng hô hấp. Hermes thản nhiên giơ tay lên trước mặt nàng, một kết giới vô hình lập tức hiện ra, cắt đứt cảm giác đè nén tựa như tảng đá đang chèn lên lồng ng.ực.

Giống như có một chiếc kim bạc xuyên qua trán, Apollo chớp mắt một cái, dường như lúc này mới nhận ra Daphne đang ở ngay cạnh, thần khí lạnh lẽo quanh hắn trong nháy mắt tan biến.

"Nhưng ta cũng thực sự nên cáo từ rồi." Hermes đứng dậy, huýt sáo vui vẻ, lướt qua Apollo, tiện tay ném lại thứ gì đó. "Hẹn gặp lại."

Apollo vô thức đưa tay đón lấy, mở lòng bàn tay ra, chỉ thấy một miếng gảy đàn lyre bằng xương thú.

Khi hắn quay đầu nhìn lại, bóng dáng vị sứ giả của chư vị thần đã biến mất từ bao giờ.

Không rõ Hermes có dụng ý gì, nhưng y quả thực đã tạo ra một cơ hội nữa để thăm dò thái độ của Apollo. Daphne cẩn trọng đề xuất:  "Nếu việc ta qua lại với con trai Maia khiến ngài không vui, lần tới gặp lại ngài ấy, ta—"

"Không có." Apollo không để nàng nói tiếp, giọng điệu lạnh nhạt hỏi: "Hắn tìm ngươi làm gì?"

"Hắn đến thăm ta, nói là..." Đôi mắt Daphne khẽ lóe lên, cố ý lặp lại lời của Hermes: "Hắn lo lắng ngài sẽ lại giam giữ ta như trước đây."

Apollo trầm mặc một lát, cúi mắt nhìn nàng: "Khi ta ở trên đỉnh Olympus, ngươi đã làm chuyện gì đáng để bị giam cầm sao?"

Câu hỏi rõ ràng chỉ mang tính tu từ. Hiện tại, lãnh thổ của đền thờ Delphi gần như đã hòa làm một với thần thức của Apollo, bất kỳ hành động nào của nàng cũng không thể giấu được hắn. Chỉ cần muốn, hắn có thể biết chính xác mọi thứ nàng làm ở bất kỳ thời điểm nào.

Nhưng một khi hắn đã hỏi, Daphne đương nhiên phối hợp mà lắc đầu thật mạnh.

Sắc mặt Apollo dịu lại đôi chút, ánh mắt trượt xuống cây đàn lyre mà nàng đang ôm trong lòng, giọng điệu vẫn thản nhiên: "Mục đích của hắn chỉ có vậy?"

Daphne như chợt nhớ ra điều gì, vội giấu cây đàn ra sau lưng, cúi đầu nói nhỏ: "Ta vốn định chờ luyện tập thành thạo hơn mới dâng lên ngài một khúc nhạc. Nhưng các nữ thần khác đều học rất nhanh, còn ta mãi không theo kịp họ, nên muốn nhờ Hermes chỉ điểm vài điều..."

Apollo so với thường ngày có vẻ kiên quyết hơn: "Hắn đã dạy ngươi những gì?"

Nàng lặng người, lí nhí đáp: "Hắn vừa mới bắt đầu dạy thì ngài đến rồi..."

Không gian rơi vào tĩnh lặng.

Daphne len lén quan sát sắc mặt Apollo từ dưới hàng mi. Hắn đang cúi mắt nhìn nàng, đường nét đôi môi căng thẳng để lộ tâm tình, rõ ràng là đang cố gắng kiềm chế sự thiếu kiên nhẫn, như thể đang chờ đợi điều gì đó...

Nàng bất giác cảm thấy buồn cười.

"Ngài là thần bảo hộ của âm nhạc, nếu ngài chịu chỉ dạy—dù chỉ một hai câu—ta cũng sẽ vô cùng vinh hạnh."

Apollo kiêu hãnh gật đầu: "Được."

Daphne tìm một tảng đá gần đó ngồi xuống, ngón tay trái đặt lên dây đàn, rồi dừng lại, ngẩng đầu nhìn Apollo: "Miếng gảy đàn..."

Nhưng hắn đã không còn đứng tại chỗ.

Apollo đi vòng ra phía sau nàng, cúi xuống, nghiêng người qua vai nàng để kiểm tra tư thế tay. Không nói lời nào, hắn đặt miếng gảy đàn vào lòng bàn tay phải của nàng.

Sau một thoáng dừng lại, bàn tay trái của hắn vòng qua từ phía sau, phủ lên tay nàng mà không cho phép kháng cự, dẫn dắt ngón tay nàng đặt vào đúng vị trí trên dây đàn thứ nhất và thứ ba.

"Hãy thử gảy dây."

Hơi thở của hắn lướt qua cổ nàng, không mang theo cảm giác lạnh lẽo, mà nhiều hơn là một cơn ngứa ngáy. Nàng bất giác rùng mình, ngón tay cái hơi buông lỏng, dây đàn vang lên một âm đơn đục ngầu.

"Tập trung." Giọng Apollo nghe như một người thầy nghiêm khắc không khoan nhượng. Nói rồi, ngón cái của hắn ấn lên tay nàng, cố định nó vào đúng vị trí, lòng bàn tay áp sát từ khớp đến gốc, lực đạo so với vừa nãy còn mạnh hơn.

Không giống như các cung thủ phàm nhân, tài bắn cung thần diệu của con trai Leto không phải là thành quả của năm tháng rèn luyện, bởi vậy trên khớp tay hắn không hề có vết chai. Cảm giác từ đầu ngón tay đến lòng bàn tay của hắn quá mức mềm mại và khác biệt so với da thịt con người, thậm chí khiến nàng có ảo giác rằng mình đang bị một tảng cẩm thạch nóng chảy chầm chậm bao trùm, nhấn chìm, rồi nuốt chửng.

Để làm được điều đó thực sự chẳng hề khó khăn—tay hắn lớn hơn tay nàng rất nhiều, chỉ cần hơi khép lại là có thể gói trọn nắm tay nàng trong lòng bàn tay hắn.

Sự chênh lệch về vóc dáng trong tình cảnh này trở nên nguy hiểm đến mức đáng sợ, huống hồ, dòng máu đang chảy trong cơ thể nàng lúc này dường như sôi trào bởi sự gần gũi của người nàng yêu. Nhịp tim bị mê hoặc bởi mũi tên vàng của Eros quá mức ồn ào, đến mức nàng thậm chí nghi ngờ rằng Apollo có thể nghe thấy.

"Gảy dây." Hắn lặp lại.

Daphne cố gắng tập trung, nghe theo lời hắn, cầm miếng gảy đàn lướt qua dây đàn.

"Chưa đủ dứt khoát, tạp âm quá nhiều." Apollo lạnh lùng phê bình, dứt khoát nắm lấy tay phải của nàng, hướng dẫn nàng gảy ra một hợp âm hoàn hảo.

Bây giờ, tư thế này chẳng khác nào hắn đang ôm lấy nàng từ phía sau. Nhưng Apollo dường như hoàn toàn không tự nhận thức được điều đó, chỉ duy trì giọng điệu lạnh nhạt đến khó tin, không chút lơi lỏng mà chỉ ra lỗi sai của nàng, thỉnh thoảng tán thưởng ngắn gọn khi nàng tiến bộ, bàn tay kề sát bàn tay mà hướng dẫn nàng luyện tập từng hợp âm, sau đó là cách sử dụng cả hai tay để gảy đàn, cuối cùng là tấu lên những giai điệu đơn giản nhất...

Lúc ban đầu, Daphne còn có thể miễn cưỡng nhận ra những gì Apollo đang dạy, nhưng về sau, ngôn từ dần tan chảy. Lời nói của hắn khi truyền đến tai nàng chỉ còn lại những âm tiết du dương vô nghĩa. Những giác quan không thuộc về trí tuệ—xúc giác, thính giác, khứu giác—đều bị kích động đến cực hạn, đến mức khi một lọn tóc của Apollo lướt qua vành tai nàng, cơn ngứa ran nhẹ nhàng và tiếng ma sát gần như không thể nghe thấy ấy cũng phóng đại đến mức khiến tim nàng như muốn nổ tung.

Việc chỉ dạy đàn lyre vẫn tiếp tục, nhưng giờ đây, điều đó giống như một buổi độc tấu của Apollo hơn. Nàng dường như đã trở thành một phần của cây đàn, được hắn dẫn dắt, được hắn điều khiển, để rồi những khúc nhạc mỹ diệu cất lên theo ý hắn.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi tiếp cận Apollo, nàng nếm trải cảm giác hoàn toàn bị cuốn theo nhịp điệu do hắn định đoạt.

Được ở gần một nam thần có dung mạo hoàn mỹ đến thế, tim đập loạn nhịp là điều khó tránh. Huống hồ, nàng còn tự tay cầu một mũi tên vàng từ Eros. Nàng chắc chắn đôi tai mình đã đỏ bừng, nhưng Apollo vẫn không hề có dấu hiệu dừng lại. Là vì hắn không nhận ra? Hay là giả vờ không thấy?

Điều đáng giận nhất chính là nàng không thể xác định được—Apollo đang cố ý tấn công nàng bằng một trò đùa tinh quái, hay chỉ đơn thuần bị bản năng của một vị thần âm nhạc cuốn theo, cố gắng cải tạo một kẻ kém cỏi về thiên phú như nàng?

Chỉ cần có thể nhìn thấy biểu cảm của hắn...

Bị sự hiếu thắng khó hiểu thúc đẩy, nàng bất chợt quay đầu lại.

Ầm—giai điệu đột ngột đứt đoạn, dây đàn rung lên tạo ra một âm thanh lạc điệu khó nghe.

Apollo gần hơn nàng tưởng.

Chóp mũi nàng suýt chạm vào hắn, đôi môi chỉ cách một đường tơ là sẽ đụng nhau. Quá gần đến mức không thể nhìn rõ biểu cảm của đối phương. Sau một nhịp ngẩn ngơ, nàng nhìn thấy hàng mi dưới của Apollo—màu sắc giống hệt mái tóc hắn—mềm mại như một hàng rào thần thánh đánh dấu ranh giới. Khi ánh mắt tiếp tục trượt lên, nàng không thể tránh né mà trượt thẳng vào đôi mắt thăm thẳm của vị thần.

Con ngươi Apollo giãn rộng đến cực hạn, chỉ còn lại một đường viền vàng kim mảnh mai.

Đôi mắt phi nhân, thuộc về một kẻ săn mồi mạnh mẽ ấy đang nhìn chằm chằm vào nàng, như thể đang chực chờ vồ lấy con mồi.

Ngay khoảnh khắc đó, nàng nhận ra mọi biểu hiện không thể kiểm soát của bản thân: khuôn mặt, đôi tai và cả cần cổ đều đỏ lựng vì dòng máu dồn lên, nhịp tim rối loạn, đôi tay mềm nhũn. Tất cả, tất cả những điều ấy, chắc chắn không thể nào lọt khỏi tầm mắt của một thực thể như hắn.

Thậm chí, nàng còn có ảo giác rằng chủ nhân của đôi mắt này có thể hoàn toàn nuốt chửng linh hồn nàng.

Cơn sợ hãi mãnh liệt dâng trào như thủy triều. Nàng muốn thoát khỏi đó, nhưng những ngón tay mạnh mẽ giữ nàng lại, dây đàn siết chặt vào đầu ngón tay nàng. Đau! Nàng hít mạnh một hơi, rùng mình.

Lông mi Apollo khẽ rung, tựa như ảo ảnh của một cánh bướm vàng đang đập cánh.

Hắn lập tức thả tay.

Chính xác hơn là, trong một chớp mắt, hắn biến mất khỏi chỗ cũ, rồi hiện ra ở khoảng cách hai bước chân.

Có một khoảnh khắc, trông hắn như thể bối rối. Nhưng ngay sau đó, cơn giận dữ tràn lên đôi mắt hắn. Hắn hừ lạnh một tiếng—không rõ là đang trách cứ ai—rồi xoay người bỏ đi, chẳng buồn liếc nhìn nàng.

Nhưng khi đi được hai bước, hắn bỗng nhiên quay lại trước mặt nàng.

Nàng vô thức co người lại, nhắm chặt mắt. Sau mi mắt khép chặt, một vầng sáng chói lòa lóe lên rồi vụt tắt.

Nàng mở mắt ra, Apollo đã không còn ở đó.

Cùng với sự biến mất của thần nhạc còn có dấu vết trầy xước trên đầu ngón tay nàng—và cả cây đàn lyre.

*

Sau hôm đó, Daphne vẫn đều đặn mang hoa đến dâng thần miếu mỗi ngày, nhưng suốt bốn ngày liền, nàng không thấy Apollo xuất hiện.

Hắn muốn giữ khoảng cách để bình tĩnh lại, điều đó dễ hiểu. Nhưng nàng không thể để hắn bình tĩnh quá lâu.

Sang ngày thứ năm, Apollo vẫn biệt tăm. Daphne dù đã ngâm mình dưới suối đến mấy lượt cũng không thể xua tan bồn chồn trong lòng, rốt cuộc quyết định hành động.

Nàng nhốt mình trong thạch thất, buông lỏng phòng tuyến tinh thần, để mặc những ý nghĩ yếu đuối mặc sức lan tràn.

Nói đơn giản, nàng muốn tái hiện lại điều kiện dẫn đến lần nảy mầm trước đây.

Đến nước này rồi, nàng cũng chẳng ngại bị gán thêm một tội danh là lợi dụng đạo đức ràng buộc.

Xây dựng bức tường ý chí thì khó, nhưng để nó sụp đổ thì lại dễ vô cùng. Tự ám thị có sức mạnh đáng sợ khi thúc đẩy những cảm xúc tiêu cực.

Nửa đêm ngày thứ sáu, Daphne bị một cơn hoảng hốt đánh thức.

Mở mắt ra, trước mắt nàng là những nhánh cây quen thuộc đang vươn mình đầy quỷ dị. Nàng bật cười—tiếng cười lạc điên dại.

Nếu đến mức này rồi mà vẫn không thể khiến hắn xuất hiện, vậy thì nàng thật sự không còn cách nào khác.

Ngay lúc đó, nàng chợt nhớ đến cảm giác khi Apollo nắm lấy tay nàng, dạy nàng chơi đàn lyre. Một giọt lệ chực chờ rơi xuống, thật hay giả, nàng cũng không rõ.

Không còn nghi ngờ gì nữa—khi đó, Apollo đã không thể khống chế khát vọng của bản thân dành cho nàng.

Nhưng hắn thà giữ vững sự cao ngạo của mình, còn hơn là cúi đầu thừa nhận rằng—dù nàng vẫn còn là một kẻ mang hiềm nghi, dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi—hắn đã bị nàng hấp dẫn.

Tiếng xào xạc là âm thanh khi những cành non mọc ra của nàng ma sát với nhau, quấn quýt, giao thoa trong thì thầm. Đầu óc nàng mơ màng, cảm xúc không thể dừng lại. Nàng tức giận nghĩ: "Quả thật, ta có chút ích kỷ, động cơ không trong sáng, nhưng tình cảm chân thành của thần linh lại hiếm hoi, không thể dễ dàng ban phát đến vậy sao? Mỗi lần ta tiến lại gần một bước, ngài lại lùi về mười bước. Cần gì phải như vậy? Dù sao thì các ngài có cả thời gian vĩnh hằng để tiêu pha, thần linh trong những câu chuyện Hy Lạp mà ta biết chẳng phải lúc nào cũng yêu đương lắm người?"

Nàng không muốn yêu cầu một tình yêu vĩnh cửu ngang bằng với sự tồn tại của hắn, không mong trở thành duy nhất, càng không cần hắn vì nàng mà vĩnh viễn đau lòng. Chỉ cần một khoảnh khắc, một khoảnh khắc như một hạt cát trong biển cát vĩnh hằng của thần linh, đủ để nàng đổi lấy cơ hội tái sinh trở lại thế giới của mình.

"Apollo."

Nàng thì thầm, khó mà phân biệt đâu là nỗi đau từ việc nhớ thương đứa con của Leto, hay là sự phẫn nộ, kiêu ngạo đối với thần linh của Cassandra. Có lẽ, sự phân chia rõ ràng chẳng bao giờ tồn tại.

"Apollo."

Nàng nhắm mắt lại, nắm chặt bùa hộ mệnh bằng đất sét trước ngực, nghiến chặt hàm răng, không phát ra thêm một âm thanh nào nữa. Nếu quá mệt mỏi, nàng cũng có thể buông bỏ.

Ý nghĩ này khiến nàng bỗng nhiên cảm thấy bình tĩnh, rồi dần dần chìm vào giấc ngủ bất an. Dường như chỉ trong một khoảnh khắc, ngay khi bước vào giấc mơ, nàng lại tỉnh giấc, vì cảm giác mát lạnh như dòng suối đột ngột xua tan cơn mơ màng và nóng bức đang mọc lên cùng với cành lá. Cảm giác ấy đi qua mái tóc nàng và dừng lại trên gò má.

Daphne mở mắt ra, Apollo đang đứng bên giường, quay lưng về phía cửa sổ. Biểu cảm của hắn bị bóng tối che khuất, chỉ có ánh sáng mờ mờ của con ngươi vẫn có thể nhận ra màu xanh dương trong đôi mắt.

"Ngươi đã gọi tên ta." Hắn nói.

Nàng mở miệng, nhưng không thốt ra được lời nào. Nàng cảm thấy mình như đạt được điều mình muốn, nhưng lại không hề cảm thấy vui mừng.

"Ngủ đi."

Một khoảnh khắc dài ngừng lại, đôi mắt hắn dán chặt vào nàng.

"Ta sẽ ở đây."

*

Lần "nảy mầm" thứ hai được kiểm soát ngay khi dấu hiệu mới bắt đầu xuất hiện. Ngày hôm sau, trong tóc Daphne hầu như không còn thấy dấu vết của những cành cây nữa. Khi nàng hoàn toàn tỉnh dậy, Apollo đã không còn ở đó, nhưng nàng cảm thấy mơ hồ rằng cho đến khi mặt trời mọc, hắn đã thực hiện lời hứa, ở lại bên nàng. Tuy vậy, điều đó chỉ giới hạn trong việc ở cùng một không gian, nắm tay hay những lời nói dịu dàng như trong tưởng tượng của nàng thì không hề có.

Daphne cố gắng không hồi tưởng lại những ý nghĩ cực đoan khi tâm trạng mất kiểm soát. Dù sao đi nữa, nàng cũng xem như đã đạt được mục đích.

Nhưng khi cơn sóng cảm xúc rút đi, nó vẫn để lại trên bãi cát vài vỏ sò. Nhìn lại bản thân những ngày qua, khi chờ đợi Apollo xuất hiện, nàng nhận ra trạng thái của mình có phần bất ổn. Nàng quá nóng vội mong mỏi mối quan hệ với Apollo tiến xa hơn, đến mức tự phá vỡ nhịp độ của chính mình. Nàng không muốn truy cứu nguyên do. Hơn nữa, tiết trời mỗi ngày một oi ả và khô cằn, thế nên nàng quyết định thưa bớt, chỉ dâng hoa mỗi hai ngày một lần, thời gian còn lại thì cùng các tiên nữ và những người khổng lồ đá rong chơi nơi núi rừng.

Thế nhưng dạo này, nàng lại thường xuyên tình cờ gặp Apollo.

Hôm qua, là dưới tán cây bên dòng suối vào buổi trưa. Hôm kia, là trên đường dâng hoa vào sáng sớm. Trước đó nữa, là trước căn nhà đá lúc hoàng hôn buông xuống. Mỗi lần hắn xuất hiện đều có một lý do hết sức tự nhiên và đầy đủ, chỉ nói đôi ba câu rồi rời đi, vậy mà lần nào cũng để lại cho nàng cảm giác bâng khuâng, như thể hắn còn điều gì muốn nói nhưng lại ngập ngừng không thốt ra.

Hôm nay, họ chạm mặt nhau nơi khu rừng sâu lưng chừng núi.

Đúng vào mùa lứa trái đầu tiên của mùa hạ chín rộ. Những người khổng lồ đá dẫn Daphne đến một gốc cây sung cổ thụ, trên vách núi gần đó còn có những khóm hồng dại tím nhạt vươn mình bám chặt lấy đá. Có hoa, có quả, cảnh sắc như một bức tranh hoàn mỹ.

Những người khổng lồ đá là những bạn đồng hành hợp ý nhất của nàng, họ biết rõ sở thích của nàng.

Các bầy tôi của thần núi am hiểu từng tấc đất nơi đây, biết chỗ nào vừa bừng nở loài hoa quý hiếm, nơi nào những cây cổ thụ trĩu cành kết trái, chỗ nào có thác nước hay hang động ẩn giấu những điều kỳ thú giữa núi non trập trùng. Dù không thể cất lời, nhưng vì đã bên nhau quá lâu, Daphne không chỉ có thể phân biệt từng người khổng lồ đá, mà còn dần hiểu được suy nghĩ và ý định của họ qua những cử chỉ và khoảng dừng trong hành động.

Những khoảng thời gian bên họ là lúc nàng thấy nhẹ nhõm nhất ở Delphi.

Với Daphne – người luôn bện vòng hoa cho họ và chăm sóc những mảng rêu xanh phủ trên cơ thể họ – những người khổng lồ đá chưa bao giờ keo kiệt trong việc bày tỏ lòng tốt. Vậy nên, trong cánh rừng gần Delphi, người ta thường thấy các bầy tôi của thần núi chầm chậm lang thang, trên bờ vai hay trong lòng bàn tay họncó một tiên nữ tóc vàng đang mỉm cười.

Ăn xong hai quả sung, Daphne ngồi trên một cành cây rắn chắc, đôi tay khéo léo đan những chuỗi vòng hoa tầng tầng lớp lớp từ dây hồng dại cho hai người khổng lồ đá đi cùng. Gần đây, nàng không còn thỏa mãn với việc chỉ kết vòng hoa đội đầu nữa, mà bắt đầu thử nghiệm những cách trang trí khác để điểm tô cho họ. Đung đưa đôi chân, nàng hoàn thành thêm một chiếc vòng, rồi cúi xuống, định quàng nó lên cổ người khổng lồ đang đứng gần tán cây.

Bỗng nhiên, người khổng lồ khẽ xoay mình, ngoảnh lại nhìn về phía sau.

Dáng hình Apollo hiện ra trong tầm mắt, tay hắn cầm cây cung bạc. Hai con chó săn lớn lặng lẽ bám theo từng bước chân chủ nhân, miệng ngoạm chặt hai con thỏ rừng đã tắt thở. Cũng như chị gái Artemis, Apollo yêu thích săn bắn, có vẻ như vị thần của cung bạc đã tình cờ đi ngang nơi này khi đang đi săn.

"Ngươi làm gì ở đây?" Apollo cất lời, ánh mắt lướt qua những quả sung chín rụng dưới đất, rồi dừng lại trên những chuỗi vòng hoa đeo trên cổ các người khổng lồ. Đáp án đã quá rõ ràng.

Daphne giơ tay khẽ chạm vào một quả sung tím sẫm đang rủ xuống từ cành cây trên đầu mình, chậm rãi nói:  "Sung của cây cổ thụ này ngọt lắm. Ngài có muốn thử không?"

"Không cần."

Các nữ thần có thể dùng hoa quả để tiêu khiển, nhưng thần linh thì hiếm khi động đến thứ gì khác ngoài cao lương mỹ vị, rượu mật và rượu tiên.

Khoảnh khắc im lặng trôi qua. Những người khổng lồ đá vẫn đứng yên bên cạnh, lặng lẽ như mọi khi.

Apollo mím môi, cài cây cung ra sau lưng, rồi nhìn nàng, nói:   "Xuống đi. Ta có chuyện muốn nói với ngươi."

Daphne chống tay lên nhánh cây, nghiêng đầu một chút, bỗng nảy ra ý nghĩ kỳ lạ, liền hỏi:   "Nếu ta nhảy xuống thẳng từ đây, ngài có đỡ ta không?"

Hắn khẽ nhướng mày, nhưng thay vì trả lời, chỉ quay sang ra lệnh cho người khổng lồ đá: "Đỡ nàng xuống."

Daphne bĩu môi đầy thất vọng, nhưng vẫn nhẹ nhàng nhảy xuống lòng bàn tay người khổng lồ, thành thạo đáp xuống mặt đất: "Ngài có gì muốn dặn dò?"

"Ta cần phải đến Thebes một chuyến, liên quan đến lời tiên tri đầu tiên mà ta đã phán."

Apollo đột ngột ngừng lời, biểu cảm lại mang theo nét mâu thuẫn giữa do dự và bực bội mà nàng đã thấy nhiều lần mấy ngày nay.

Daphne không vòng vo, hỏi thẳng: "Khi nào ngài sẽ trở về?"

Dường như chính câu hỏi của nàng lại khiến hắn lập tức đưa ra quyết định. Apollo nhìn nàng, chậm rãi nói: "Ta có thể cho phép ngươi đi cùng."

Chương 28: Như Vậy Thì Hợp Hơn

DTV-EBOOK

Daphne không ngay lập tức yêu cầu đi cùng, mà từ từ hỏi: "Vì ngài đang đi đến Thebes để thực hiện một nhiệm vụ quan trọng liên quan đến quyền năng của lời tiên tri, liệu ta có trở thành gánh nặng của ngài không?"

Apollo bình thản đáp: "Nếu ngươi không chủ động gây chuyện, ngươi sẽ không thành gánh nặng của ta. Ta không thể chắc chắn sẽ đi vắng bao lâu, nếu mũi tên vàng phát huy tác dụng khi ta vắng mặt, ta không thể đảm bảo sẽ kịp quay lại giúp ngươi giải quyết vấn đề."

Hiện tại Delphi đã là một điểm neo vững chắc, hoàn toàn đủ sức để hỗ trợ Apollo hành động.

Daphne tất nhiên không nói ra điều đó, chỉ khẽ cười, ánh mắt xanh của nàng lấp lánh.
Apollo không nhìn nàng nữa: "Nếu ngươi không muốn đi thì thôi. Có thêm một người hay không cũng không có gì khác biệt với ta."

Thực ra nàng muốn hỏi xem liệu hắn có muốn nàng đi cùng không, nhưng nàng đã quyết tâm tạm thời chăm sóc lòng tự trọng mà con trai Leto không thể dễ dàng buông bỏ, và trở thành người chủ động hơn. Vì vậy, nàng nhẹ nhàng bước sang một bên, vòng ra trước mặt Apollo: "Xin hãy để ta theo ngài đến Thebes."

Apollo nhìn nàng một lúc, cúi đầu đáp: "Được."

"Vậy ta cần chuẩn bị gì?" Daphne cảm thấy như mình là một học sinh lần đầu đi dã ngoại, không thể ngừng phấn khích. Kể từ khi đến thế giới này, một nàng tiên như nàng luôn tránh xa thế giới ồn ào, chưa bao giờ đặt chân vào thành phố của người phàm.

"Không cần chuẩn bị gì. Ngày mai lên đường."

"Vâng." Daphne nhìn quanh, đôi mắt linh hoạt tìm kiếm thứ gì đó để mở đầu câu chuyện mới. Cứ để Apollo rời đi thế này có chút đáng tiếc. Cuối cùng, ánh mắt nàng dừng lại ở nhánh hoa hồng tươi mới vừa hái dưới gốc cây. Những bông hoa đẹp nhất nàng chưa dùng đến, thật vừa vặn.

Nàng ngay lập tức ôm nhánh hoa lên, tay thoăn thoắt quấn dây leo lại thành một vòng tròn chắc chắn. Trong lúc làm vậy, nàng liếc nhìn lên, thấy Apollo đang nhẹ nhàng vỗ đầu những con chó săn, bảo chúng mang con mồi trở về trước, còn mình không có vẻ gì là sắp rời đi ngay lập tức, nàng lại tập trung chỉnh sửa những cánh hoa, điều chỉnh hướng của hoa nụ cho đến khi một vòng hoa hồng tím xinh đẹp được tạo thành.

Daphne hai tay nâng vòng hoa lên, cúi thấp đầu, kính cẩn nói: "Ta xin dâng tặng ngài vòng hoa này, như một lời cảm ơn vì đã cho phép ta đồng hành cùng ngài."

Nàng chuẩn bị tâm lý sẵn sàng bị từ chối một lần nữa.

Apollo liếc nhìn chiếc vòng hoa trên cổ những gã khổng lồ đá, so sánh và rút ra kết luận, rồi khóe môi chợt nhếch lên một chút. Hắn nhanh chóng điều chỉnh biểu cảm, định lấy vòng hoa thì ánh mắt không khỏi dừng lại nơi ngón tay của Daphne, động tác của hắn chợt dừng lại.

Có lẽ là vì nàng vội vàng, không để ý mà bị gai hoa hồng đâm vào, những vết xước nông sâu hiện lên trên da tay nàng, từng giọt máu đỏ tươi chảy ra, tạo thành những điểm màu nổi bật, nhưng nàng không có vẻ gì là đau đớn.

Apollo mím môi.

Ngay từ lần gặp đầu tiên, hắn đã chú ý đến việc Daphne không mẫn cảm với cảm giác đau đớn, nàng không vì một vết thương nhỏ mà làm ầm ĩ. Có lẽ nàng còn không nhận ra nàng có một thái độ mâu thuẫn kỳ lạ với an nguy của bản thân—không phải nàng không sợ bị thương hay chết, chỉ là so với những thứ đó, có những điều quan trọng hơn với nàng, và vì những điều đó, nàng có thể chịu đựng đau đớn, thậm chí sẵn sàng hy sinh mạng sống.

Sự im lặng kéo dài khiến Daphne cảm thấy bất an, từ góc nhìn của Apollo, có thể thấy rõ những sợi lông mi nàng đang run rẩy.

"Ta sẽ nhận." Hắn nói rồi đưa tay lấy vòng hoa hồng.

Toàn bộ khuôn mặt Daphne sáng lên vì vui sướng, nàng ngẩng đầu nhìn hắn đầy mong đợi, rõ ràng hy vọng hắn sẽ lập tức đội lên đầu chiếc vòng hoa nàng tự tay làm, để trang trí mái tóc vàng óng, giống như của nữ thần Leto.

Tuy nhiên, Apollo chỉ nhẹ nhàng đưa tay lên, đặt vòng hoa lên đỉ.nh đầu nàng.

"Như vậy thì hợp hơn." Hắn nói ngắn gọn.

*

Thebes cách Delphi không xa, lại thêm thiên mã có tốc độ phi hành cực nhanh, nên đến trưa hôm sau, Daphne đã cùng Apollo đặt chân đến đích.

Thành bang hùng mạnh và thịnh vượng bậc nhất xứ Boeotia này tọa lạc giữa những ngọn đồi xanh mướt, xa hơn nữa là dãy núi Cithaeron trùng điệp. Hai tầng tường thành đá xám tựa như dải lụa, một vòng bảo vệ pháo đài trên cao nguyên trung tâm, một vòng bao bọc khu dân cư phía dưới, tạo nên một cảnh tượng tráng lệ khi nhìn từ trên cao.

Daphne cứ nghĩ rằng Apollo, với thân phận con trai Zeus, sẽ ngạo nghễ điều khiển chiến xa bay thẳng vào thành Thebes, hạ xuống thần điện của mình, dùng ánh hào quang thần thánh đặc trưng để thu hút sự chú ý của toàn thành, khiến người phàm ngưỡng vọng và xưng tụng. Nhưng nàng không ngờ, hắn lại cho thiên mã đáp xuống một ngọn đồi hoang vắng ngoài thành.

Apollo liếc nàng một cái, mím môi, hiếm khi kiên nhẫn mà giải thích: "Các vị thần Olympus phần lớn đều có thánh điện trong thành, nhưng Thebes hiện tại không có chính thần trấn giữ, ta cũng không ngoại lệ. Lần này ta cần giữ bí mật, không muốn thu hút sự chú ý không cần thiết."

"Nghĩa là ngài định cải trang để vào Thebes?"

"Người phàm không thể nhìn thấy những thực thể ẩn thân, nhưng cứ phòng bị thì hơn." Nói đoạn, hắn đột ngột kéo sụp mũ trùm trên áo choàng của nàng xuống.

Tầm nhìn của Daphne lập tức bị che khuất gần hết, chỉ thấy con đường đất phía trước. Nàng bực bội đẩy mũ lên một chút.

Apollo nhướng mày, giọng điệu mang theo ý cảnh cáo: "Ta không thể đảm bảo trong thành không có thần linh khác xuất hiện."

Daphne nghiêng đầu, nheo mắt cười: "Ta đi cùng ngài, chẳng lẽ còn phải lo bị ai đó bắt đi sao?"

Hắn đột nhiên im lặng một lát, rồi không nói thêm lời nào, khoác áo choàng lên người, sải bước hướng về phía cổng thành.

Daphne vội vàng theo sau. Apollo liếc nhìn nàng, khẽ chậm lại một chút. Nàng khẽ cong khóe mắt, nụ cười càng thêm rõ nét.

Đúng như Apollo nói, lính gác trên tường thành hoàn toàn không nhận ra sự hiện diện của họ. Bước qua cổng, Daphne lập tức hòa mình vào sự náo nhiệt của phố chính dưới thành Thebes.

Dù là thành bang giàu mạnh bậc nhất thế giới này, tất nhiên cũng chẳng thể so bì với những siêu đô thị của hậu thế. Nhưng so với những gì nàng tưởng tượng, Thebes lại náo nhiệt hơn nhiều.

Trên đường người qua lại không ít. Bên giếng nước công cộng, ba bốn người tụm lại tán gẫu, cả nam lẫn nữ, trên người phần lớn có những dấu hiệu rõ ràng. Khi nhận ra đó là ký hiệu đánh dấu thân phận nô lệ, Daphne bất giác tránh nhìn thẳng vào họ. Nghĩ cũng mỉa mai—chỉ khi bước vào thành thị của loài người, nàng mới thực sự nhận ra, giống như sự khác biệt không thể vượt qua giữa các vị thần bất tử và những sinh linh khác, thế giới này cũng mặc nhiên chấp nhận sự phân chia cao thấp hay sang hèn.

Những mái ngói nâu đỏ nối tiếp nhau, dưới ánh mặt trời gay gắt của Địa Trung Hải trở nên chói mắt. Daphne giơ tay che nắng, hướng sự chú ý đến những thứ nhẹ nhàng hơn—các thương nhân hai bên đường căng vải bạt che nắng, rao bán dầu ô liu, vải vóc, rượu nho, cùng rau củ, đậu và ngũ cốc theo mùa từ các thôn trang ngoại thành. Các xưởng gốm, thợ đóng giày, lò rèn phần lớn đều có cửa tiệm riêng, chờ khách ghé vào. Còn những mặt hàng quý giá như hương liệu, đá quý từ phương xa thì hiếm thấy ở đây—bởi lẽ những kẻ đủ khả năng mua chúng đều sống trong pháo đài nội thành, không phải ở khu dân cư thường dân dưới thành.

Mải quan sát một lúc, Daphne mới nhớ ra điều quan trọng: "Ngài có thể nói cho ta biết mục đích của chuyến đi này không?"

Nghe vậy, Apollo như chợt nhớ ra điều gì, bỗng nhiên bắt đầu giải thích một cách chi tiết hiếm thấy: "Trước đó, ta đã tiên tri rằng một vị thần tử khác rất có thể sẽ hạ sinh tại nơi này. Hermes đã thành công đặt chân lên Olympus, Hera tuyệt đối sẽ không để mình chịu nhục lần nữa. Mẹ của đứa trẻ thứ hai là một người phàm, hoàn cảnh của nàng ta nguy hiểm hơn Maia rất nhiều. Để củng cố quyền uy, ta đến đây để bảo đảm nó có thể chào đời bình an."

Thông tin quá nhiều, đến mức Daphne ngẩn ra, hoàn toàn không ngờ Apollo lại thẳng thắn nói hết như vậy. Trước giờ nàng chưa từng biết chi tiết về lời tiên tri đầu tiên của hắn, chỉ đoán được nó liên quan đến sự ra đời của Hermes. Giờ thì nàng đã có thể xâu chuỗi lại bức tranh toàn cảnh—Apollo đã tiên tri về việc hai người con của Zeus lần lượt ra đời và được ngài công nhận. Sau đó, không rõ bằng cách nào, hắn biết được vị tân thần thứ hai sẽ giáng sinh tại Thebes.

Nàng cố gắng hồi tưởng xem còn vị thần Hy Lạp nào nổi danh hậu thế mà chưa chính thức bước lên Olympus, nhưng nhất thời không nghĩ ra.

"...Những gì ngài vừa nói là điều ta có thể biết sao?"

Apollo vì câu hỏi của nàng mà ngạc nhiên nhướng mày, nhưng ngay sau đó lại điềm nhiên đáp: "Không cần giữ bí mật. Chính vì lời tiên tri được lan truyền rộng rãi, nó mới có thể ứng nghiệm."

Điều này khác với những gì Artemis từng nói. Nhưng tạm gác lại chuyện đó, ý nghĩa của chuyến đi lần này dường như quan trọng hơn nhiều so với những gì nàng tưởng. Eros chỉ yêu cầu nàng chà đạp lên ý chí của Apollo, vậy thì ít nhất, nàng không nên trở thành trở ngại trên con đường hắn củng cố quyền năng tiên tri của mình.

Apollo liếc nhìn nàng: "Những chuyện này không liên quan trực tiếp đến ngươi, không cần lo nghĩ vô ích."

Daphne ngẩng đầu nhìn thẳng vào hắn, nghiêm túc nói: "Nhưng ta hy vọng ngài có thể thuận lợi củng cố quyền uy. Vậy nên, tất yếu mà nói, ta sẽ bận tâm đến những điều khiến ngài bận tâm. Có việc gì ta có thể giúp không?"

Hiếm khi Apollo lộ ra ý cười, như thể cảm thấy câu nói non nớt mà tự phụ của nàng rất thú vị. Hắn khẽ đáp, khép lại chủ đề này: "Trước tiên, cần xác định tình hình trong thành. Nhưng trước đó, đến nơi ta đã chuẩn bị sẵn."

*

Vùng đồi cao trung tâm Thebes được gọi là thành lũy, cũng là nơi tọa lạc hoàng cung, nên phòng vệ nghiêm ngặt hơn nhiều so với cổng thành ngoài. Nhưng binh lính có thể ngăn chặn được, chỉ là những vị khách mà mắt trần nhìn thấy được.

Trên bức tường thành vững chãi có bảy cánh cổng lớn, mỗi cổng kết nối với một con đường dẫn ra bên ngoài, thuận tiện cho việc giao thương với các thành bang trọng yếu khác của Boeotia. Chỗ ở tạm thời của Apollo tại Thebes nằm ở một góc phía đông thành lũy, bề ngoài không khác biệt mấy so với những tư gia rộng rãi xung quanh. Nhưng với tiêu chuẩn của con trai Leto, có thể nói là khá giản dị.

Vừa bước qua cửa, Apollo đột nhiên dừng lại. Daphne không kịp thắng bước, suýt nữa đâm vào lưng hắn.

"Thứ lỗi cho ta, vì có tin mới, nên ta tự ý vào đây chờ ngươi."

Giọng nói quen thuộc vang lên từ trên cao. Hermes, vị sứ giả của chư thần với mái tóc đen và đôi mắt xanh lục, đang ngồi vắt vẻo trên mái hiên. Vừa dứt lời, y liền nhẹ nhàng nhảy xuống, đáp đất mà không hề khuấy động chút bụi nào.

Từ sau lần gặp trước, Daphne bỗng nhiên có chút e dè không lý do với Hermes, theo bản năng lùi lại một chút, núp hẳn sau lưng Apollo.

Hermes "ôi" lên một tiếng, cười híp mắt: "Ta còn tưởng ngươi đi một mình."

Apollo khẽ nghiêng người, chắn đi ánh mắt tò mò của Hermes, ra hiệu vào trong rồi nói thẳng: "Có tin gì?"

"Trước tiên là tin tốt. Con gái vua Thebes, Semele, chính là người cần tìm. Thời gian gần đây, người cha vĩ đại của chúng ta thường xuyên ghé thăm tẩm cung của nàng ta."

Hermes nói rất nhanh, giọng điệu nhẹ nhàng, khi nhắc đến Zeus còn mang theo chút trào phúng khó phân thật giả.

Y ngừng lại đầy kịch tính, rồi tiếp tục: "Giờ đến tin xấu. Hera cũng đang ở Thebes, hơn nữa bà ta đã nhận ra sự có mặt của ta. Nói cách khác, tình hình có thể còn tệ hơn chúng ta tưởng. Bà ta có thể sẽ tìm cơ hội ra tay với Semele bất cứ lúc nào."

Apollo nhíu mày: "Để tránh làm cha phẫn nộ, ta không nghĩ bà ấy sẽ trực tiếp giết công chúa Thebes."

"Nhưng không ai biết bà ta sẽ dùng thủ đoạn gì để đạt được mục đích." Hermes thở dài. "Chúng ta đều biết các vị thần không thể dễ dàng giáng xuống phân thân tại Thebes. Cả ngươi và ta đều khó mà trà trộn vào cung điện lâu dài như bà ấy, nếu không, e rằng người cha kính yêu của chúng ta sẽ sinh lòng hiềm nghi."

Nghe mấy chuyện bí mật gia tộc Olympus mà da đầu Daphne tê dại. Nàng lặng lẽ tìm một cánh cửa, định trốn vào trong giả làm kẻ qua đường vô hình, chẳng nghe chẳng thấy gì.

Nhưng Hermes lại nheo đôi mắt xanh lục, hất cằm về phía nàng, rồi nhìn Apollo cười nói: "Nhưng nếu nàng cũng đến đây... ta bỗng có một ý hay."

Chương 29: Apollo Nghĩ Gì Có Lẽ Chẳng Quan Trọng

DTV-EBOOK

Apollo lập tức hiểu rõ ý của Hermes, chân mày nhíu lại, trên mặt lộ rõ vẻ không tán đồng.

Hermes thở dài, khoanh tay trước ngực: "Nếu không thì còn cách nào khác?" Y lộ liễu quan sát Apollo từ đầu đến chân, rồi tiện tay phủi nhẹ vạt áo mình: "Cho dù ta và ngươi có giả trang thành nữ nhân, cũng khó mà qua được mắt Hera."

Apollo không có hứng thú với trò đùa này, chỉ lạnh lùng nhìn y.

Hermes chẳng hề bận tâm, vẫn giữ nguyên nụ cười thân thiện, quay sang Daphne: "Chúng ta cần một người làm tai mắt bên cạnh Semele, và ngươi chính là lựa chọn thích hợp nhất—ngươi có thể lưu lại hoàng cung làm bạn với nàng ta. Là một nữ thần suối, ngươi có thể nhận ra khí tức của thần linh, một khi có điều gì bất thường, ngươi sẽ lập tức báo lại cho ta và Apollo."

"Hơn nữa, chuyện trà trộn vào hoàng cung cứ để ta lo. Ta sẽ viện cớ rằng ngươi là tiên nữ được cha phái đến trong bí mật, có nhiệm vụ chăm sóc Semele và đứa trẻ chưa ra đời. Như vậy, chẳng ai nghi ngờ cả."

Hermes dừng lại một chút, giọng nói chậm rãi như thể đang dẫn dắt nàng tưởng tượng đến cảnh tượng sau khi sự việc thành công: "Nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi, cả ta và Apollo đều nợ ngươi một ân tình. Chỉ cần ngươi mở lời, chúng ta sẽ cố gắng đáp ứng. Cha ắt cũng sẽ ban thưởng xứng đáng."

Quả không hổ danh là sứ giả lắm lời và khéo léo của chư thần, lời lẽ rành mạch, kín kẽ và đầy sức thuyết phục giáng xuống đầu khiến Daphne không khỏi sững sờ.

Apollo mặt lạnh cắt ngang: "Nếu Hera phát hiện Daphne là một nữ thần suối, bà ta lập tức sẽ hiểu nàng đang làm gì trong cung điện Thebes. Đối diện với bạn đời của Vua của các vị thần, cũng là mẫu thân của Chiến Thần Ares—một nữ thần suối tầm thường liệu có cách nào chống đỡ? Hermes, ngươi không thể không biết hậu quả khi Hera nổi giận."

Hermes ánh mắt lóe lên, không phủ nhận nghi vấn của Apollo, chỉ tiếp tục đề xuất giải pháp: "Ta có thể dùng một chút ảo thuật, khiến dung mạo của Daphne trở nên tầm thường trong mắt tất cả mọi người, không ai nghĩ rằng nàng không phải người phàm. Chính vì là Hera, bà ta sẽ chẳng mảy may để tâm đến một người hầu tầm thường bên cạnh Semele."

Apollo còn định bắt bẻ thêm, nhưng Hermes đã nở nụ cười ôn hòa, hỏi thẳng Daphne: "Ngươi nghĩ sao?"

"Apollo." Giọng của y trở nên lạnh lùng. Con trai của Maia sắc bén nói: "Nếu ta nhớ không lầm, Daphne không phải là nữ thần suối thuộc về ngươi. Ngươi không có quyền quyết định thay nàng." Sau đó, y lại quay sang Daphne, lần này là nụ cười ấm áp đầy thiện ý: "Ta đoán ngươi cần thời gian để suy nghĩ kỹ, không cần vội quyết định ngay đâu."

Daphne im lặng một lúc, rồi ngước mắt nhìn Apollo.

Biểu cảm của hắn vẫn khó đoán như mọi khi. Một lúc lâu sau, hắn mới cứng nhắc nói: "Ngươi có thể từ chối."

Nàng dịu dàng hỏi lại: "Nhưng làm vậy có thể giúp được ngài, đúng không?"

Môi Apollo mím chặt. Hắn không thể phủ nhận điều đó.

Thế là đủ rồi. Một chút do dự ấy chính là dấu hiệu tốt. Trước nay giữa họ luôn thiếu đi một cơ hội để tiến thêm một bước, làm sao nàng có thể để thời cơ này trôi qua kẽ tay?

Daphne không nhìn Apollo nữa, nở nụ cười: "Ta đồng ý ở bên cạnh Semele."

Hermes lập tức bắt tay hành động, thu xếp điều kiện để Daphne trà trộn vào cung điện Thebes. Ngày hôm sau, một người hầu bên cạnh Semele "tình cờ" có một giấc mộng kỳ lạ, trong đó có một bóng hình tự xưng là sứ giả thần linh cảnh báo nàng rằng nếu không mau chóng trở về nhà, tai họa sẽ giáng xuống. Thiếu nữ kia vốn sùng đạo, thường xuyên đến các đền thờ trong thành để tế lễ, vì thế lập tức xin công chúa cho phép rời đi ít ngày. Và thế là, Daphne lấy thân phận được Hermes bịa ra, dễ dàng có được vị trí thay thế trong cung điện.

Nhưng trước khi nhập cung, vẫn còn vài việc cần chuẩn bị—chẳng hạn như bề ngoài.

Khi Daphne bước ra khỏi phòng, Apollo rõ ràng có chút sững sờ.

Nàng vận trên mình chiếc áo chiton đơn sắc mà Gaia ban tặng. Nhưng khác với mọi khi, mái tóc dài màu nâu vàng của nàng được tết gọn và cuộn lên theo phong cách quý nữ Thebes hiện tại, cố định bằng một chiếc trâm bạc. Nhờ vậy, chiếc cổ trắng ngần lại càng thêm phần thanh tú.

Có lẽ vì chưa quen với cảm giác tóc búi chặt trên đầu, Daphne hơi mất tự nhiên, hai tay đan vào nhau trước bụng, thử bước về phía trước một bước rồi đứng yên, để mặc Apollo và Hermes quan sát. Ngược lại, đôi mắt xanh nhạt của nàng dường như bối rối hơn bình thường, không biết nên nhìn vào đâu mà liên tục dao động.

Cuối cùng, nàng đối diện ánh mắt Apollo. Khoảnh khắc bốn mắt giao nhau, cả hai đồng thời dời ánh nhìn. Không rõ là nàng cúi đầu trước, hay Apollo quay đi trước.

Hermes nhìn qua nhìn lại giữa hai người, khóe môi nhếch lên đầy tinh quái, rồi cố ý ho vài tiếng. Apollo mặt không đổi sắc, hoàn toàn phớt lờ. Hermes liền vỗ hai tay, xoay ngược bàn tay như biến ảo thuật, đưa ra trước mặt Daphne một chiếc vòng tay vàng đơn giản.

"Chỉ cần đeo nó, những ai nhìn thấy ngươi sẽ bị ảo thuật của ta che mắt, không thể nhận ra dung mạo thật sự. Ta có đủ tự tin để qua mặt Hera." Nói rồi, y nháy mắt, xúi giục: "Thử xem nào?"

Daphne cầm lên quan sát. Bề ngoài, nó trông không có gì đặc biệt, thậm chí không hề có chút thần lực nào. Nàng hiếu kỳ xỏ vào cổ tay trái, giơ lên xoay nhẹ dưới ánh nắng, chẳng cảm thấy bản thân có gì thay đổi.

Nhưng trong mắt người khác, hiệu quả đã quá rõ ràng. Apollo chớp mắt, khí thế quanh người bỗng dưng dịu đi nhiều. Hermes cười tủm tỉm, hỏi Apollo: "Thế nào, ta nói đúng không?"

Apollo chỉ gật đầu.

Chiếc xe ngựa đã chờ sẵn ngoài cửa. Hermes ngồi lên vị trí phu xe, quay đầu nhìn lại: "Vậy thì, chúng ta xuất phát thôi. Mời lên xe." Giọng điệu thoải mái như thể họ chỉ đang đi dạo ngoại ô hoặc tham dự một lễ hội nào đó.

Daphne nhẹ nhàng nhấc váy bước lên xe. Một bàn tay bất ngờ đưa ra từ bên cạnh. Nàng sững lại một chút, rồi vươn tay đón lấy.

Chỉ là một tiếp xúc bình thường, tình huống cũng hoàn toàn khác biệt, thế nhưng khi làn da chạm vào nhau, vẫn có một cảm giác quen thuộc bị đánh thức—thứ mà cả hai đã cố gắng tránh né suốt thời gian qua. Ngón tay nàng vô thức co lại, nhưng đúng lúc định rụt tay về, năm ngón tay bên kia bỗng siết chặt.

Chỉ là thoáng chốc, nhưng độ ấm nóng rắn rỏi của ngón tay nam nhân vẫn như một vết sắt nung, khắc vào tâm trí nàng, khiến tim đập rối loạn.

Apollo buông tay, đứng thẳng. Hắn nhìn nàng, gương mặt không chút biểu cảm mà căn dặn: "Bất cứ khi nào có điều gì bất thường, dù là nhỏ nhất, cũng lập tức cầu nguyện với ta."

Trước khi xe khởi hành, hắn lại nhắc: "Nếu cha ghé thăm Semele, hãy che mặt lại, tránh càng xa càng tốt."

Daphne dễ dàng ổn định bên cạnh Semele.

Cung điện hoàng gia đơn giản hơn nàng tưởng, không khác biệt mấy so với các tòa nhà khác trong thành Thebes, chỉ là một dinh thự có quy mô lớn hơn mà thôi. Vị công chúa Thebes mà nàng được lệnh bảo vệ bí mật mới chỉ mười sáu tuổi, tính tình dịu dàng, rụt rè, chưa bao giờ tỏ ra kiêu kỳ với những người xung quanh, rất dễ gần gũi.

Tính cách của Semele chịu ảnh hưởng từ môi trường nàng lớn lên: nàng vốn không phải đứa con gái được vua cha Cadmus sủng ái. Mẹ nàng, Harmonia, là nữ thần hòa hợp, dù giữ mối quan hệ thân thiện với những đứa con nửa thần nửa người, nhưng chưa từng thân thiết, thậm chí hiếm khi xuất hiện sau khi họ trưởng thành. Cha và các huynh trưởng của nàng lại bận rộn với chiến sự và quốc vụ, chỉ có thể trao đổi vài câu với nàng qua lớp màn che trong những bữa tiệc hoàng gia. Semele cứ thế lặng lẽ trưởng thành trong cung điện, chỉ nhờ được thần linh sủng ái mà địa vị mới bất ngờ được nâng cao.

Dù vậy, kể cả khi đã mang thai thần tử, mối quan hệ của công chúa với mọi người vẫn đơn giản như cũ. Nàng chỉ thân thiết với một trong ba người chị của mình, số nữ hầu cũng chẳng quá đầu ngón tay. Trong thế giới này, nữ quý tộc lý tưởng là những người đoan trang, tĩnh lặng, hiếm khi rời khỏi khuê phòng. Mà Semele còn đặc biệt hơn, gần như cả ngày chỉ quanh quẩn trong góc cung điện thuộc về mình, ngoại trừ lúc đi dạo trong hoa viên, thời gian còn lại chỉ ngồi lặng lẽ ngước nhìn bầu trời bị mái điện che khuất một phần. Nếu không phải vì sự cô lập này, Zeus chưa chắc đã có cơ hội xâm nhập vào tẩm cung để mê hoặc nàng.

Daphne nhanh chóng nhận ra, Semele không phải một tấm lụa trắng tinh khôi, nàng cũng có những góc tối của riêng mình. Dưới vẻ ngoài dịu dàng khiêm nhường, nàng rất có lòng tự trọng.

Semele biết Daphne là một nữ thần rừng được phái đến từ đỉnh Olympus để bảo vệ mình. Khi gặp mặt lần đầu, nàng không giấu nổi sự kinh ngạc, có vẻ hơi thất vọng trước dung mạo bình thường của nữ thần. Nhưng sự thất vọng này nhanh chóng biến thành một cảm giác an tâm không thể diễn tả, chỉ sau vài ngày, Daphne đã trở thành người hầu cận mà Semele tin tưởng nhất.

Nếu không có chiếc vòng tay của Hermes, Daphne rất hoài nghi liệu Semele có còn thân cận với nàng đến vậy.

Thế nhưng, chút hư vinh con trẻ này lại không đủ để khiến người ta ghét nàng. Một người đắm chìm trong ái tình khó tránh khỏi mộng tưởng rằng mình là nhân vật chính duy nhất trong câu chuyện, cũng như theo bản năng bài xích bất cứ ai có thể làm lu mờ hào quang của mình—bởi vì ai cũng mong rằng sự đặc biệt này có thể kéo dài lâu thêm một chút.

Semele thích nhất là mỗi khi đêm xuống, sau khi đã thổi tắt nến, nàng sẽ kéo Daphne lên giường trò chuyện về tình yêu.

Mỗi khi kể về người tình tối cao tôn quý, vĩ đại vô song nhưng cũng vô cùng dịu dàng, chu đáo của mình, khuôn mặt mỹ lệ của nàng lại rạng rỡ như vầng trăng mùa hạ, đủ sức tranh sáng với ánh nguyệt ngoài song cửa.

Những cuộc trò chuyện này thường khiến Daphne lúng túng. Semele dường như tin rằng, với một nữ thần rừng, nàng hẳn phải thấu hiểu hơn bất cứ người hầu nào về ngọt ngào lẫn sầu muộn trong tình yêu. Nhưng thực tế lại hoàn toàn trái ngược.

Mỗi khi Daphne nhìn đường cong nổi bật trên cơ thể mảnh mai của thiếu nữ, nàng lại có một cảm giác khó nói thành lời.
Hơn nữa, Semele thường chia sẻ quá nhiều.

Ví dụ như, Daphne không thích nghe Semele tưởng tượng về tương lai huy hoàng của đứa trẻ trong bụng mình. Và nàng càng không muốn biết dưới bầu trời sao nào, ngươi cha vĩ đại của Apollo đã trao nụ hôn đầu tiên cho vị công chúa trước mắt. Điều đó kích thích phần bản năng hiện đại vẫn còn sót lại trong nàng, khiến nàng muốn lập tức tìm cách báo cáo với chính quyền địa phương.

Nhưng cũng có đôi lúc, nàng thực sự đồng cảm với Semele.

"Daphne, ngươi là một người lắng nghe rất tốt, nhưng ta cũng muốn biết chuyện của ngươi. Ngươi... có người mình yêu không?"

Daphne do dự một chút, không biết nên gật đầu hay lắc đầu.

"Ta có người ta ngưỡng mộ, nhưng ngài ấy không phải người yêu của ta."

Semele lập tức hít vào một hơi đầy thương cảm.

Daphne khẽ cười. Có lẽ vì trong cung điện Thebes không hề xảy ra điều bất thường, nên nàng cứ lưu lại mãi, khiến nhiều ngày liền chưa gặp được Apollo. Gánh nặng của mũi tên vàng đã chạm đến giới hạn, những lời vốn không muốn thốt ra lại lặng lẽ buột khỏi môi: "Nhưng ta không thể chắc chắn ta là gì trong mắt ngài ấy... Dù có những khoảnh khắc ta cảm nhận được ngài ấy có để tâm đến ta, ta cũng lập tức nhớ ra, ta và ngài ấy chung quy vẫn là hai thực thể hoàn toàn khác biệt."

Semele trầm mặc hồi lâu, cuối cùng hỏi: "Dù là một nữ thần rừng đứng trước một vị thần linh cũng sẽ nghĩ như vậy sao?"

Daphne không chắc mình có thể đại diện cho tất cả nữ thần rừng, nàng chỉ đáp: "Ta nghĩ vậy."

Semele khoanh tay, ra dáng một quân sư già dặn, có trình tự hẳn hoi khi hỏi tiếp: "Ngài ấy không hề bày tỏ chút gì sao? Hay là, ngươi chưa từng hỏi ngài ấy nghĩ thế nào?"

Lần này, Daphne không trả lời.

Apollo nghĩ gì có lẽ chẳng quan trọng.

Dù sao thì, đến cuối cùng, nàng cũng sẽ cùng hắn vứt bỏ thứ tình cảm tự lừa dối này mà thôi.

Mà bên ngoài tẩm điện, nơi ánh trăng không thể chạm tới, trong bóng tối dày đặc, chẳng rõ từ bao giờ đã có một người lặng lẽ đứng đó.

Vị khán giả vô tình nghe được câu chuyện đêm của thiếu nữ khẽ nâng tay, lần đầu tiên nhìn ngắm bàn tay mình như thể mới nhận thức được cơ thể.

Đầu ngón tay thon dài, xương khớp rõ ràng, ánh sáng nhạt nhòa vây quanh như một vòng nguyệt quang của thần linh. Trong đáy mắt xanh thẳm của hắn, vầng sáng ấy lóe lên một thoáng rồi nhanh chóng tắt đi.

Chương 30: Nếu Tiết Lộ Quá Sớm, Điều Ước Sẽ Mất Hiệu Lực

DTV-EBOOK

Daphne tỉnh giấc với tinh thần sảng khoái, tựa như vừa trải qua một giấc mộng êm đềm. Không có dấu hiệu nào của sự biến đổi trên thân thể nàng, những bận tâm và mỏi mệt đọng lại từ cuộc chuyện trò đêm qua cùng Semele cũng đã tan biến.

Nàng từng có một giấc ngủ dễ chịu như vậy một lần trước đây—khi được cứu khỏi hồ gương vỡ và trên đường trở về, nàng đã thiếp đi trong vòng tay của Apollo.

Daphne cúi mắt, bất giác mỉm cười.

"Xem ra ngươi cũng đã có một giấc mộng đẹp?" Semele cầm chiếc lược ngà, ánh mắt nàng thoáng giao nhau với Daphne qua tấm gương đồng nhỏ. Công chúa chớp mắt, mỉm cười hỏi.

Daphne hiểu nàng ta thực ra chỉ muốn tìm một cớ để kể về giấc mộng của chính mình, nên đơn giản lướt qua câu chuyện của bản thân: "Đáng tiếc là ta không nhớ đã mơ thấy gì, nhưng ta ngủ rất ngon. Còn ngươi, đã mộng thấy gì?"

Semele khẽ vuốt mái tóc quạ óng ánh của mình, giọng nói thấp xuống, mang theo sự vui mừng không thể che giấu: "Ta đã mơ thấy ngài. Ngài nói rằng hôm nay sẽ đến gặp ta."

Vì sắp được gặp gỡ người tình, hôm nay Semele hiếm khi trở nên kỹ tính trong việc chải chuốt. Mái tóc nàng được bới lên rồi lại thả xuống, tết lại rồi lại gỡ ra, mấy cung nữ vây quanh nàng thay đổi nhiều kiểu tóc nhưng vẫn không thể khiến công chúa hài lòng. Cuối cùng, chỉ khi Daphne tự tay chỉnh sửa, Semele mới mãn nguyện.

Daphne thoáng lo lắng làm sao để tránh mặt vua của các vị thần một cách tự nhiên, đồng thời cũng cảm thấy việc Hera vẫn án binh bất động đến giờ phút này quả thực có phần kỳ lạ. Tâm trí nàng mơ hồ suốt cả ngày.

Không biết tự lúc nào, màn đêm đã buông xuống, kéo theo sắc đỏ cam dịu dàng của ánh tà dương. Điện thất bỗng chốc trở nên yên ắng lạ thường. Daphne lấy làm lạ, tập trung quan sát xung quanh, mới nhận ra tất cả cung nhân khác đã âm thầm lui ra từ bao giờ.

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân vọng lên từ hành lang bên ngoài.

Semele nhìn nàng, vừa mỉm cười vừa trách yêu: "Này, ngươi không định ra bái kiến ngài sao?"

"Không, ta không muốn quấy rầy hai người." Daphne vội kéo mạng che mặt xuống, che kín dung nhan, rồi nhanh chóng lui vào phòng chứa đồ, cẩn thận khép chặt cửa.

Ngay sau đó, nàng nghe thấy tiếng Semele vui mừng gọi khẽ, tiếp đến là tiếng cười sảng khoái của một nam nhân. Giọng nói của Zeus nghe trẻ trung đến bất ngờ.

Vách cửa ngăn giữa phòng ngủ và phòng chứa đồ tuy kiên cố, nhưng rốt cuộc vẫn không thể hoàn toàn chặn kín âm thanh. Daphne lúng túng chui sâu hơn vào đống vải lanh, sợ sẽ nghe thấy những điều không nên nghe.

May thay, dường như Zeus chỉ đến thăm hỏi người sẽ sinh ra đứa con của mình, trò chuyện cùng Semele một hồi rồi rời đi. Nếu không biết thân phận của hai người, bất kỳ ai nghe thấy cuộc đối thoại ấy cũng sẽ tưởng đó chỉ là một cặp tình nhân chênh lệch tuổi tác, cùng nhau mơ về viễn cảnh tốt đẹp khi đứa trẻ chào đời.

Sau khi không gian trở lại tĩnh lặng, Semele mở cửa, giả vờ giận dỗi, bĩu môi: "Sao ngươi lại trốn đi? Ta vừa bảo với ngài rằng ta có một người bạn đáng tin cậy, ngài đã mừng cho ta."

Điều khiến Daphne ngạc nhiên là Semele không hề bối rối khi bị nàng nghe thấy cuộc trò chuyện, thậm chí còn có vẻ... tự hào, như thể chứng minh cho kẻ hoài nghi thấy rằng tình yêu mà nàng nhận được là sâu đậm biết bao. Có lẽ, dù Daphne chưa từng lên tiếng, Semele vẫn mơ hồ nhận ra nàng luôn giữ thái độ dè dặt trước mối quan hệ giữa nàng ta và Zeus.

Daphne không biết phải đáp lại thế nào, đành chuyển hướng câu chuyện: "Trông ngươi vui vẻ thế này, chắc hẳn có chuyện tốt xảy ra rồi."

Đôi mắt Semele sáng rực vì hạnh phúc: "Ngươi đoán đúng rồi. Ngài hứa rằng lần tới gặp ta, ngài sẽ ban cho ta một điều ước, bất cứ điều gì cũng được."

Lời hứa từ bậc chí tôn quả là một món quà vô giá.

"Ngươi định cầu xin điều gì?"

Semele bỗng nhiên trầm mặc, nét phấn khởi trên mặt nàng dần dần phai nhạt. Không biết nàng đang nghĩ đến điều gì, nhưng giữa đôi mày xinh đẹp, một nỗi bất an sâu sắc thoáng hiện.

"Semele?"

Công chúa trẻ đặt tay lên bụng mình, giọng nói trống rỗng: "Đúng vậy, ta nên cầu xin điều gì—cho ta, hay cho đứa trẻ này đây?"

Sáng hôm sau, Semele đón tiếp một vị khách bất ngờ.

"Mẹ Beloë, sao người lại đến đây..." Semele bước nhanh tới, thân mật nắm lấy tay một người phụ nữ lớn tuổi, vô thức đung đưa như trẻ nhỏ. Ngay sau đó, nàng nhận ra mình đã không còn là đứa trẻ nữa, liền có chút ngượng ngùng, mỉm cười e lệ.

Ngươi phụ nữ không đáp ngay, ánh mắt đầu tiên rơi xuống bụng của Semele. Bà im lặng nhìn một hồi lâu, sau đó bỗng bật cười, những nếp nhăn nơi khóe mắt càng hằn sâu: "Mới đó mà ngay cả điện hạ cũng sắp có con rồi. Vậy là ta thực sự trở thành một bà lão mất thôi."

Semele đỏ mặt che môi, kéo bà đến chiếc trường kỷ dành cho khách.

Daphne nghiêng đầu, lặng lẽ hỏi cung nữ bên cạnh: "Bà ấy là ai?"

"Nhũ mẫu của công chúa."

Sau khi dâng lên mật tửu và quả khô, cuộc trò chuyện giữa người xa cách đã lâu cuối cùng cũng có thể bắt đầu.

"Mê Beloë, các con gái của người đều đã gả chồng cả rồi sao? Nếu có chuyện gì ta có thể giúp, xin đừng ngại nói." Semele dường như nghĩ rằng nhũ mẫu gặp khó khăn nên mới tìm đến nàng cầu trợ.

"Không, không có gì to tát cả. Chỉ là ta nghe nói công chúa của Thebes đã được Thần Vương sủng ái, nên đến xem thực hư thế nào," Bà nheo mắt, khóe môi nhếch lên, "Tất nhiên, cũng là để xem điện hạ có sống tốt hay không."

"Ta tất nhiên là rất tốt, chẳng có gì đáng để người lo lắng." Semele cúi đầu, nghịch dải thắt áo. Nàng im lặng một lúc, rồi đột nhiên hạ giọng: "Mẹ Beloë, người có cảm thấy vui mừng vì ta không?"

Nghe vậy, Beloë đột nhiên nắm chặt tay Semele: "Đây là lần đầu tiên điện hạ trở thành một người mẹ, hơn nữa còn là mẹ của thần tử. Chắc hẳn người vô cùng bối rối. Không giấu gì người, ta đến đây là để hiến kế."

Semele nuốt khan, khẽ hé môi.

Bà hiểu ý, lắc đầu cười, chợt nắm lấy bàn tay trắng nõn của công chúa. Semele nhíu mày—đầu ngón tay thon thả của nàng đã có chút sưng phù do thai kỳ. Beloë chậm rãi nhìn quanh, ý cười không đổi: "Những người hầu trong này vẫn là trinh nữ, phải không? Hãy bảo họ lui ra, vì điều ta sắp nói không nên để họ nghe thấy."

Semele gật đầu, ra hiệu cho mọi người lui xuống.

Daphne lặng lẽ theo sau những người khác đến bên cửa, nhưng trước khi rời đi, nàng ngoảnh lại nhìn thêm một lần nữa. Người phụ nữ già nua xuất hiện đột ngột này khiến nàng cảm thấy bất an, nhưng lại chẳng thể nói rõ nguyên nhân.

Nàng không dám đi xa, chỉ đứng lại, lắng tai nghe động tĩnh trong phòng. Nhưng bên trong chỉ vọng ra những lời thì thầm khe khẽ, đôi khi xen lẫn tiếng thở dài, những khoảng lặng đầy do dự, và cả tiếng nức nở bị đè nén.

"Beloë luôn là một người như thế này sao?" Daphne kéo một nữ hầu đã chứng kiến Semele trưởng thành sang một bên, cố gắng dò hỏi.

"Như thế nào?"

Nàng thoáng do dự, vất vả tìm từ để diễn đạt cảm giác kỳ lạ khó gọi tên ấy: "Bà ấy... đặc biệt uy nghiêm? Mọi người dường như rất kính trọng bà ấy, không chỉ Semele, mà cả những người khác nữa. Ai cũng tự nhiên nghe theo lời bà ấy sắp đặt."

"À... nói vậy cũng đúng. Luôn là như thế. Dù sao, ngoài công chúa Semele, bà ấy cũng từng là nhũ mẫu của hai vị công chúa khác nữa."

Daphne còn muốn tiếp tục tìm hiểu, nhưng đối phương dường như không còn hứng thú bàn về nhũ mẫu, mà trái lại, lại quay sang tra hỏi về thân phận của nàng. Trong mắt mọi người, một nữ quyến xa lạ như nàng bỗng nhiên được đưa vào cung, lại còn được công chúa Semele – người vốn dè dặt với người lạ – đặc biệt tín nhiệm, có khi còn đáng nghi hơn cả Beloë.

Nàng chỉ còn cách lần theo những thông tin mà Hermes đã cung cấp để trả lời từng câu hỏi, thỉnh thoảng thêm thắt một vài chi tiết tự mình nghĩ ra.

Trong khi đó, trong phòng đã không còn vang lên tiếng khóc của Semele nữa.

Dường như Beloë thực sự đã giúp xoa dịu tâm trạng bất ổn của một thiếu nữ đang mang thai.

Thời gian trôi qua, cuối cùng Semele khoác tay nhũ mẫu bước ra, tiễn bà đến tận cửa cung. Đôi mắt nàng vẫn còn hoe đỏ, nhưng thần sắc đã có phần tươi tỉnh hơn.

"Đừng quên những gì ta đã nói." Beloë nhẹ nhàng vỗ lên cánh tay nàng, không hề liếc nhìn bất kỳ ai khác, chỉ lẳng lặng quay đi.

Dõi theo bóng dáng bà khuất dần, Daphne thấp giọng hỏi: "Bà ấy đã nói gì?"

"Ta đã hứa với mẹ Beloë sẽ giữ bí mật."

Daphne khẽ cau mày, nhưng Semele lại bất ngờ bật ra một câu: "Ta đã nghĩ ra điều ước của mình rồi."

Không để nàng có cơ hội truy hỏi, công chúa Thebes chỉ mím môi cười, đưa một ngón tay lên môi làm động tác giữ im lặng: "Nhưng ta không thể nói cho ngươi biết. Nếu tiết lộ quá sớm, điều ước sẽ mất hiệu lực."

Daphne nhân lúc Semele đang tắm, tìm một góc khuất để dâng lời cầu nguyện đến Apollo. Nàng không dám rời đi quá lâu, chỉ đơn giản báo cáo về lời hứa của Zeus và sự xuất hiện đột ngột của nhũ mẫu.

Sau khi cầu nguyện xong, nàng kiên nhẫn chờ đợi một lúc nhưng không thấy Hermes từ trên không giáng xuống. Có lẽ, trong mắt hai vị thần trên đỉnh Olympus, những chuyện này vẫn chưa đáng được xem là bất thường.

Ngay cả khi Beloë thực sự là tai mắt mà Hera cử tới – hay thậm chí là chính Nữ hoàng của các vị thần tự mình cải trang – thì hiện tại bà vẫn chưa gây ra bất kỳ nguy hại nào cho Semele.

Hơn nữa, một bậc chí tôn như phối ngẫu của Zeus lại thực sự sẽ cải trang thành một bà già, đối đãi với một thiếu nữ phàm trần đang mang cốt nhục của chồng mình bằng một nụ cười hiền hòa, thậm chí còn dùng kính xưng "điện hạ" sao?

Chuyện đó... chắc là không thể.

Nghĩ đến điều này, Daphne yên lòng không ít, chỉ là càng cẩn trọng gấp bội đối với thức ăn và y phục dâng lên công chúa—hạ độc vào đồ ăn hay những vật dụng thân cận là phương thức cổ điển nhất của kẻ thù.

Ngày hôm ấy trôi qua trong bình an.

Hai ngày sau, vào lúc chạng vạng, Zeus lại đến.

Lần này, Daphne giấu giếm Semele, lén lút trốn vào gian chứa đồ, khép hờ cánh cửa, co người ẩn mình trong đống lông thú mùa đông. Nàng nghi ngờ đề nghị của Beloë có liên quan đến Zeus, bởi vậy lại càng muốn biết Semele rốt cuộc sẽ cầu xin điều gì từ ngài.

"Semele, tình yêu của ta, xem ra nàng đã quyết định món quà mình mong muốn." Zeus cười khẽ với vẻ thích thú.

"Bất kể là gì, ngài đều đã hứa sẽ thực hiện nguyện vọng của ta?"

"Dĩ nhiên, ta thề trước nữ thần Styx của sông Địa Ngục, chỉ cần là điều nàng mong muốn, ta sẽ cố hết sức mà thực hiện."

Semele hít sâu một hơi, rồi như thể đọc một bài diễn văn đã thuộc lòng từ lâu, nàng thốt ra tất cả trong một hơi: "Zeus, quân vương của ta, người tình vĩ đại của ta, các chị gái của ta bề ngoài thì chúc mừng ta được Thần Vương chiếu cố, nhưng kỳ thực trong lòng vẫn không tin rằng cốt nhục trong bụng ta là con của vị chủ nhân đỉnh Olympus. Hơn nữa, ngài là người phong lưu đa tình đến vậy, làm sao ta có thể tin rằng ngài sẽ không sớm quên mất ta và đứa trẻ này? Vậy nên, ta cầu xin ngài, khẩn thiết cầu xin ngài, hãy bày tỏ trước mặt ta thần uy chân chính của ngài! Hãy ôm ta với chính dáng vẻ khi ngài đến gặp nữ thần tay trắng Hera! Chỉ như vậy, sẽ không ai dám nghi ngờ cha của đứa trẻ này là ai, và ta cũng sẽ không còn một chút băn khoăn hay nghi hoặc nào nữa."

Một khoảnh khắc im lặng chết chóc.

Zeus bật cười, lần này cố tình cười rất nhẹ, giọng điệu ôn nhu dẫn dắt, khiến Daphne bất giác rùng mình, đưa tay xoa cánh tay nổi da gà.

"Chẳng lẽ ngoài điều đó ra, nàng không muốn gì khác? Ta cho phép nàng đưa ra một nguyện vọng khác, ta sẽ thực hiện nó."

Giọng của Semele bắt đầu run rẩy: "Không! Đây là nguyện vọng duy nhất của ta, là nguyện vọng mà ngài đã hứa chắc chắn sẽ thực hiện."

"Đứa trẻ ngốc nghếch, nàng không biết mình đang cầu xin điều gì đâu." Zeus bỗng đổi sang giọng điệu của một bậc trưởng bối.

Semele cao giọng, the thé: "Nếu ngài không muốn đối xử với ta như đối với vương hậu, vậy thì cứ nói thẳng ra đi!"

"Ta—" Zeus gần như lập tức từ bỏ việc giải thích. Có lẽ giọng điệu của công chúa đã làm ngài phật ý.

"Nếu đó là mong ước cả đời của nàng, tình yêu của ta."

Một cơn ớn lạnh quét qua Daphne, nàng theo bản năng bật dậy khỏi đống lông thú, định lao ra ngoài ngăn chặn những gì sắp xảy ra. Dẫu nàng cũng như Semele, đều chẳng rõ tại sao Zeus, vị thần vừa hào phóng rộng rãi trong giây trước, lại không muốn đáp ứng lời cầu xin này đến vậy.

Nhưng chắc chắn, điều ấy sẽ không mang lại kết cục tốt đẹp.

Ngay khoảnh khắc nàng bật dậy, một luồng sáng chói lòa đến đau nhức xuyên qua khe cửa, khiến nàng vô thức nhắm nghiền mắt lại.

Ầm! Tiếng sấm nổ tung ngay gần đó, rồi lại một tiếng nữa, rồi thêm nhiều tiếng nữa. Daphne cảm giác như màng nhĩ mình đã bị đánh vỡ, trong thoáng chốc chẳng còn nghe thấy gì.

Ù—giống như trong những bộ phim chiến tranh nàng từng xem từ rất lâu trước đây, sau một trận oanh tạc, những âm thanh nhức nhối cứa vào màng tai, cọ xát vào tận óc, khiến dạ dày quặn lên vì buồn nôn.

Giác quan đầu tiên hồi phục lại chính là thính giác. Dường như có một con mãng xà đang lè lưỡi, tiếng rít trầm thấp quét qua màng nhĩ. Nàng mở mắt ra, xuyên qua dòng lệ không kìm được mà nhìn thấy ánh lửa đỏ rực từ khe cửa hắt lên tường.

A, âm thanh kỳ lạ này là tiếng ngọn lửa bùng cháy.

Đang bốc cháy.

Các giác quan bị cơn chấn động của ánh sáng và sấm sét làm cho suýt sụp đổ dần dần khôi phục. Rồi nàng ngửi thấy mùi khét của thịt cháy—một mùi hương bất tường.

Daphne loạng choạng trèo qua đống lông thú, đẩy tung cánh cửa gian chứa đồ.

Tựa như bước vào địa ngục lửa, cung điện Thebes đang chìm trong biển lửa.

"Semele—"

Tiếng gọi ngưng bặt.

Giây tiếp theo, nàng trông thấy Semele, hoặc đúng hơn là thứ từng là công chúa Thebes: một hình thù cháy đen, có lẽ phần cằm hơi ngước lên, vĩnh viễn cố định trong tư thế ngước nhìn tia sét giáng xuống.

Nhưng cảnh tượng gây chấn động không chỉ dừng lại ở đó.

Ánh mắt Daphne cứng nhắc dịch chuyển, từ thân xác cháy đen sang bóng hình hoàn mỹ không tì vết.

Nam nhân tóc sẫm màu không nhiễm chút tro tàn, không bị ngọn lửa hay khói bụi tác động, toát ra ánh sáng lạ lùng, đối lập hoàn toàn với đống hoang tàn xung quanh.

Vầng hào quang sau lưng ngài vẫn còn lắng đọng những tia sét nhạt dần, minh chứng cho danh tính của ngài.

Vừa phát ra một tiếng thở dài như tiếng than, ngài cúi xuống, từ trong đống tro tàn của Semele lấy ra một vật gì đó. Rồi đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt chạm thẳng vào nàng.

Đôi mắt vàng kim của vị thần cai quản sấm sét nhìn thẳng vào nàng, nơi rìa con ngươi phản chiếu sắc vàng sậm quen thuộc.

"Nữ thần?"

Chương 31: 'Daphne?'

DTV-EBOOK

Vua của các vị thần không phải là lão già râu tóc bạc trắng, cơ bắp cuồn cuộn như hậu thế vẫn hình dung. Nhưng lẽ ra phải như thế, bởi thần linh bất tử, tất nhiên cũng chẳng vướng bận sự già nua, tuyệt đối không thể có dáng vẻ tuổi xế chiều.

Zeus trông nhiều nhất cũng chỉ ngoài ba mươi, tóc đen, râu rậm, đầu đội vương miện kết từ nhánh ô liu, ngũ quan khắc sâu, anh tuấn lẫm liệt. Quyền lực vốn là dược liệu mê hoặc bậc nhất, mà nếu đi cùng một vẻ ngoài đượm nét trưởng thành phong trần, thì dễ dàng khiến người khác rơi vào ảo giác xa hoa: rằng kẻ mạnh chỉ đắm chìm trong chính bản thân mình.

"Nữ thần?"

Ngài nhìn chằm chằm Daphne, chậm rãi đứng thẳng lên với thứ gì đó còn vương tro bụi trong vòng tay, nheo mắt, lộ ra một tia hứng thú.

Vòng tay vàng mà Hermes ban tặng vẫn trĩu nặng trên cổ tay nàng, nhưng nàng theo bản năng hiểu trò ma thuật của con trai Maia hoàn toàn vô dụng trước đôi mắt vàng rực của Zeus. Dung mạo thực sự của nàng đã bày ra trước mắt ngài, và ánh nhìn của ngài thực sự bị vẻ đẹp của nàng thu hút trong thoáng chốc.

Dẫu cho giữa nàng và Zeus là tàn tro còn chưa nguội của Semele.

Daphne thậm chí quên cả run rẩy.

Nàng nghe chính mình cất giọng khô khốc giải thích vì sao lại ở đây: "Ta... theo lệnh của con trai Leto, Apollo, đến bảo vệ Se... mele."

Nghe thấy tên Apollo, Zeus cau mày, nhưng ngay sau đó lại dùng giọng điệu còn dịu dàng hơn làn gió xuân: "Hắn từng bẩm báo với ta, ta có ấn tượng. Nữ thần trung thành và dũng cảm, tên nàng là gì?"

Daphne không muốn trả lời, dốc toàn lực lảng tránh: "Zeus, chúa tể của sấm sét, ta cần bẩm báo với ngài. Hai ngày trước, nhũ mẫu của Semele đột ngột ghé thăm, sau đó công chúa liền kiên quyết muốn cầu xin ngài điều gì đó. Lão bà tự xưng là Beloë kia hẳn không hề tầm thường, ta khẩn cầu ngài—"

Zeus như thể không nghe thấy nàng nói gì, giọng điệu dịu lại, giống như đang vỗ về một chú chim nhỏ kinh hãi: "Đừng sợ, ta sẽ không trách nàng vì số phận đáng tiếc của Semele. Nếu không phải vì lời thề với Styx, ta đã không để ngọn lửa sấm sét giáng xuống nơi này. Trái lại, hành động dũng cảm xuất hiện ngay lập tức của nàng đáng được ban thưởng."

Vừa nói, ngài vừa bước về phía nàng.

"Thiếu nữ đáng yêu, nói cho ta biết tên nàng, để ta có thể ban cho nàng phần thưởng xứng đáng."

Daphne bấm chặt móng tay vào lòng bàn tay, cưỡng chế khao khát lùi bước, giữ nguyên dáng vẻ cung kính: "Ta không có tư cách nhận thưởng, thậm chí còn chưa hoàn thành nhiệm vụ mà Apollo giao phó. Mà Semele... Semele thật đáng thương, nàng dành cho ngài trọn vẹn yêu thương, khoảnh khắc trước còn mong mỏi sinh ra hài tử của ngài, vậy mà ngay sau đó lại gặp họa diệt thân. Ta tin rằng, với tư cách là chúa tể của Olympus, người nắm giữ công lý, ngài chắc chắn sẽ không để nàng chết oan uổng."

Zeus nhíu chặt mày.

Daphne cắn răng, vẫn cất giọng rõ ràng: "Nếu ngài cho phép, ta chỉ cầu xin ngài cho Semele một công bằng."

Khoảng cách quá gần, nếu bị truy đuổi thật, nàng không tin rằng mình có thể trốn thoát khỏi tay Thần Vương. Thứ duy nhất có thể dùng làm vũ khí chính là cái chết của Semele, cái chết còn chưa tan hết hơi nóng—nàng chỉ có thể không ngừng nhắc nhở Zeus rằng, người tình của ngài vừa mới đây vẫn còn rạng rỡ tươi đẹp, nay đã hóa tro tàn.

Zeus lộ rõ vẻ không vui, nhưng chưa kịp đáp lời thì bầu trời chợt rực sáng.

Có thứ gì đó đang đến gần.

Không khí quanh Zeus đột ngột biến đổi, ngài nâng tay tóm lấy một tia sét, không do dự rạch ngang bắp đùi, tạo thành một vết thương sâu đến tận xương. Sau đó, ngài đặt thứ tìm được từ tàn thể Semele vào trong vết thương, để máu thịt nhầy nhụa bọc lấy nó.

Máu bắn tung tóe, nhưng sắc mặt Zeus không hề thay đổi, tựa như chẳng cảm nhận chút đau đớn nào.

"Zeus, giao đứa trẻ rơi ra từ bụng phàm nhân kia cho ta! Đừng hòng giấu nó!"

"Đừng mong mang thứ huyết nhục hèn mọn do ngươi và phàm nhân tư thông mà có lên đ.ỉnh Olympus!"

Lời quở trách tràn đầy uy nghi ngày càng rõ ràng khi ánh sáng rực rỡ áp sát.

Daphne sững sờ: giọng nói này quá giống Beloë, nhũ mẫu kia quả nhiên là giả mạo! Mà kẻ dám giận dữ trách mắng Zeus như vậy, e rằng chỉ có Nữ vương của các vị thần, người cai quản hôn nhân gia đình—nữ thần Hera.

Những mảnh ghép xếp thành bức tranh toàn cảnh: chính Hera giả dạng Beloë, không biết đã nói gì để gieo rắc bất an vào tâm trí non nớt của Semele, dẫn nàng đến chỗ tự chuốc lấy diệt vong.

Một nỗi hối hận không sao diễn tả chợt giáng xuống Daphne. Dẫu biết rõ nàng không thể nào ngăn cản âm mưu ở tầm mức của thần linh, bởi lẽ tin rằng mình có thể làm được mới là cuồng vọng; dẫu hiểu rằng nàng đã làm hết những gì có thể—thành thật bẩm báo với Apollo—ý nghĩ "nếu như" vẫn trào lên trong tâm trí.

Nếu như... nếu như nàng có thể cứng rắn hơn, ép Semele thú nhận, liệu sự việc có đến nỗi này không?

Nàng biết đáp án.

Không. Sẽ không có gì thay đổi.

Bởi vì ngay cả nàng cũng chẳng biết, việc Zeus bộc lộ cơ thể thật lại có hậu quả trí mạng đến thế. Nàng thậm chí có khi cũng không nghĩ đến việc đem điều ước nghe có vẻ hợp lý ấy bẩm báo với Apollo.

—Ngay cả trong giả thuyết, nàng cũng không thể cứu Semele.

Daphne máy móc quay đầu lại, dù với đôi mắt của một nữ thần, nàng cũng có thể lờ mờ thấy bốn con thiên mã kéo cỗ xe của Hera đang tiến đến. Nữ vương của các vị thần đã đến, nàng không thể ở lại đây, chí ít là không thể để bị chú ý.

Ngay lúc Daphne lùi vào góc khuất bên cửa sổ, chuẩn bị tìm cơ hội thoát đi, thì không chỉ có Hera đang lao đến nơi sấm sét giáng xuống.

"Con trai Maia, cất nụ cười của ngươi đi, dừng bước lại, trở về núi Cyllene! Nếu còn tiến lên, ta sẽ nguyền rủa ngươi vĩnh viễn không được hưởng hạnh phúc trong hôn nhân!"

Nghe thấy Hermes bị ngăn cản, Zeus phát ra một tiếng gầm giận dữ, sau lưng loáng thoáng ánh chớp tụ hội.

Daphne khiếp sợ áp sát tường, còn Zeus thì do một tiếng động nhỏ mà nhìn về phía nàng, như thể bấy giờ mới nhớ ra sự hiện diện của nữ thần.

Năm nhón tay của ngài khép chặt, thọc tay vào vết thương trên đùi, lôi ra thứ khi nãy đặt vào.

"Nàng, nữ thần, ta ra lệnh cho nàng mang đứa trẻ này đi ngay lập tức."

Zeus chớp mắt đã đứng trước mặt nàng, đặt đứa trẻ còn thấm đẫm máu thần vào lòng nàng.

"Hãy tìm Hermes, giao đứa trẻ này cho hắn. Ta ban cho nàng phúc lành: dưới ánh sáng vinh quang, không ai có thể phát hiện ra nàng—dù là thần linh cũng không ngoại lệ—cho đến khi nàng gặp được con trai của Maia."

*

Apollo ban đầu không nghĩ rằng Hera lại tự mình giả dạng thành một bà lão để lừa gạt một thiếu nữ phàm trần.

Hắn không thể tưởng tượng bà lại hạ mình làm một việc như thế.

Dẫu vậy, hắn vẫn huy động một số điểm neo của các đền thờ tại Boeotia, giáng xuống nhiều hóa thân với hình dạng khác nhau, dò tìm khắp nơi tung tích của bà già khả nghi mà Daphne đã nhắc đến.

Tại thành Thebes, Hermes cũng đã lục soát kỹ càng, vậy mà ngoài những người lính gác cổng thành, chẳng ai có chút ấn tượng nào về một bà lão ở độ tuổi làm nhũ mẫu.

Những con đường bắt buộc phải đi qua để rời thành, những thành bang lớn lân cận—không nơi nào có dấu vết phù hợp với mô tả. Nếu muốn tìm kiếm trong các thôn trang hay nông hộ, dù có biến thành quạ đen bay rà soát, hắn cũng sẽ hao tổn không ít thời gian.

Không có dấu vết nào—chính điều đó lại là dấu hiệu đáng ngờ nhất. Một linh cảm chẳng lành giật mạnh nơi thái dương Apollo, thúc giục hắn lập tức quay lại Thebes.

Và hắn đã làm theo.

Thần thức hội tụ về bản thể tại Thebes, gần như cùng lúc đó, những tiếng nổ ầm vang.

Ầm ầm—bầu trời hoàng hôn của thành Thebes bỗng sáng rực như ban trưa.

Apollo chẳng buồn lo lắng việc làm lộ tung tích trước các thần linh khác, lao thẳng về phía nguồn gốc sấm sét.

Bên trong hoàng cung Thebes là một cảnh tượng hỗn loạn—phàm nhân la hét, sai bảo nô lệ vội vã múc nước dập lửa, nhưng chẳng ai dám bén mảng tới nơi lửa cháy dữ dội nhất.

Bởi ở đó, hai vị thần tôn quý nhất trong số cư dân đỉnh Olympus đang đối mặt nhau như hai con mãnh thú trên đấu trường, một trên cao, một dưới thấp, ánh mắt gườm gườm chạm vào nhau.

Apollo không muốn vô cớ va chạm với Hera mà gây thêm phiền toái cho mẹ hắn—nữ thần Leto—bèn lập tức thu liễm khí tức.

"Ngươi nghĩ ta chưa đủ nhục nhã vì những trò ph.óng đ.ãng của ngươi ư? Ngươi tưởng ta thích đi khắp nơi truy bắt từng cơn gió vụng trộm của ngươi ư? Ngươi cho rằng ta còn quan tâm đến vô số đứa con hoang của ngươi ư? Ta không quan tâm. Hãy nghe rõ, bằng đôi tai đần độn của ngươi, ta đã chẳng còn quan tâm từ lâu rồi! Ta chỉ là không thể không làm thế."

Apollo nghe thấy trước tiên là giọng nói sắc lạnh của Hera, nhưng điều đầu tiên hắn nhìn thấy lại là sắc mặt của Zeus.

Trên gương mặt của ngài thoáng qua một nét bối rối mong manh, như thể ngài vừa bị ai đó đấm một cú từ một góc độ ngài chưa từng nghĩ tới.

Nữ thần hôn nhân—con gái yêu quý của Titan Cronus và Rhea—đứng thẳng trên chiến xa thiên mã, vương miện bảo thạch tỏa sáng, cúi xuống nhìn người chồng của mình.

Dần dần, dung nhan uy nghi và xinh đẹp của Hera không còn méo mó bởi giận dữ nữa. Sự phẫn nộ nguội lạnh nhanh hơn cả ánh hoàng hôn tàn lụi nơi chân trời. Giọng nói của bà vốn đã dâng cao vì kích động giờ trở nên lạnh buốt.

"Zeus, đừng hòng mang đứa trẻ phàm trần kia lên Olympus—nơi chỉ có những kẻ bất tử mới xứng đáng cư ngụ. Nếu ngươi còn coi ta là vợ, nếu ngươi còn nhớ rằng ngay cả ngươi cũng phải tôn trọng quyền hạn của chư thần khác, thì—trao nó cho ta."

Zeus đứng giữa biển lửa, những ngọn lửa vươn cao không thể làm tổn thương ngài dù chỉ một sợi tóc, chỉ khiến chiếc bóng kéo dài của ngài càng thêm vĩ đại, che phủ cả bức tường đã gần như sụp đổ.

Ngài ôm trong tay một sinh linh bé nhỏ lấm lem tro bụi, khuôn mặt căng cứng, thật lâu sau mới nặn ra được một nụ cười khó coi: "Nàng không cần nói đến mức ấy."

Hera không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào đứa trẻ trong lòng Zeus bằng ánh mắt khiến người ngoài rợn tóc gáy.

Một lúc lâu sau, ngài thở dài đầy tiếc nuối. "Được thôi, nếu đó là điều nàng muốn."

Ngài vung tay, ném đứa trẻ trong tay về phía Hera.

Hera không hề lộ ra nét đắc thắng, chỉ lạnh lùng nhìn đứa trẻ xám xịt lơ lửng giữa không trung, đưa tay ra chộp lấy.

Nhưng ngoài dự liệu, ngay khoảnh khắc những ngón tay nữ thần chạm vào nó, đứa bé bụp một tiếng, tan biến như bọt khí.

Chỉ là một ảo ảnh do không khí ngưng tụ mà thành.

"ZEUS!!!"

Khói bụi quấn quýt, nhưng bóng dáng Zeus đã không còn nữa.

Hera siết chặt dây cương, thiên mã đau đớn hí vang, kéo cỗ xe chiến thần vọt lên truy đuổi.

Chỉ còn lại một mình Apollo ở trung tâm biển lửa. Một nỗi bất an vô danh tràn ngập lồng ng.ực hắn.

Chợt, hắn hiểu vì sao bản thân vẫn còn ở lại nơi này—mặc dù Zeus và Hera đều đã rời đi.

Hắn đang tìm kiếm điều gì đó.

Mắt quét nhanh khắp nơi: những bức tường đá chẳng thể chống chịu được lôi đình của thần linh đã hóa thành những tàn tích cháy đen, gần như không thể nhận ra là cung điện trong ký ức.

Không có... không có... không có lấy một bóng người còn cử động. Không một sinh mạng nào thoát khỏi trận lửa do lôi quang châm ngòi.

Hắn tập trung thính giác, cố bắt lấy dù chỉ là một âm thanh nhỏ nhoi nhất—một tiếng kêu cứu, một hơi thở yếu ớt. Ý thức tập trung đến cực điểm, những tạp âm vô nghĩa đều bị gạt sang một bên, trong tai hắn chỉ còn lại những thanh âm gần nhất.

Thật lâu sau, Apollo chỉ nghe thấy tiếng lửa li.ếm láp đá tảng, tiếng tàn tro bùng vỡ lách tách, và giọng nói của chính mình—

"Daphne?"

Đáp lại hắn chỉ có sự im lặng.

Và hắn sực nhớ ra—từ khoảnh khắc tia sét đầu tiên giáng xuống, hắn chưa từng nghe thấy tiếng nàng cầu khẩn hắn.

Chương 32: Con Sẽ Tự Tìm Nàng Ấy

DTV-EBOOK

Trên dãy núi Olympus, ẩn sâu trong những tầng mây cấm phàm nhân dòm ngó, là nơi cư ngụ nguy nga của chư thần.

Apollo sải bước qua cổng vàng, khẽ gật đầu chào ba nữ thần Thời Khắc đang canh giữ lối vào thần vực. Ngay sau đó, thân hình hắn khẽ động, trong nháy mắt đã vượt qua quảng trường khổng lồ được bao quanh bởi những hàng hành lang, rồi bước lên bậc thang dẫn đến thần cung của Zeus.

Điện vàng của Thần Vương cũng chính là nơi chúng thần nghị sự.

Song, hôm nay Apollo đến đây không phải để tham dự hội nghị, mà là tiến sâu vào khu vực riêng tư của Zeus.

Trên một chiếc ban công rộng mở, Zeus đang nhâm nhi ly rượu một mình. Dường như ngài chẳng hề ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Apollo, bởi trên chiếc bàn trước mặt đã sớm đặt sẵn một chiếc chén rượu vàng.

"Con trai của ta," Zeus cười khẽ, cầm lấy vò rượu hai quai, chất giọng trầm ổn như gió ngàn năm: "Trước tiên, hãy uống chút mật hoa đi. Đoạn đường xa xôi hẳn đã khiến con khát khô môi rồi."

Apollo cũng không từ chối, cầm lấy chén vàng, hướng về cha kính cẩn nâng lên: "Vì trật tự vĩnh hằng của Olympus."

Dứt lời, hắn uống cạn mật hoa rồi đặt chén xuống.

Tiếng chạm nhẹ giữa chén vàng và mặt bàn vang lên trong trẻo. Zeus nhướng mày, ánh mắt lộ vẻ hứng thú: "Tốt lắm, con của ta. Nhưng có vẻ hôm nay con mang theo đôi phần nóng vội. Hãy ngồi xuống trước đã."

Lúc này Apollo mới nhận ra mình đã hơi thất thố. Hắn liền điều chỉnh lại thần sắc, thong thả ngồi xuống chiếc trường kỷ đối diện.

"Vậy," Zeus chậm rãi lên tiếng, "Con đến đây là vì chuyện gì?"

Apollo mím môi trầm mặc trong chốc lát, sau đó mới cất giọng bình tĩnh: "Con trai của Semele vẫn chưa rõ tung tích."

"Không cần lo lắng," Zeus đáp, giọng điệu vẫn thản nhiên, "Ta đã sắp xếp ổn thỏa. Đứa trẻ ấy chắc chắn sẽ theo đúng lời tiên tri, thuận lợi bước lên Olympus."

Tựa như những biến cố trước đó—từ cái chết thê thảm của Semele đến cơn thịnh nộ của Hera—đều không hề ảnh hưởng đến tâm tình của vị Thần Vương này.

Apollo còn muốn hỏi tiếp, nhưng Zeus đã khẽ nghiêng đầu, chặn đứng mạch đối thoại: "Điều con cần làm bây giờ, chỉ là kiên nhẫn chờ đợi."

Tĩnh lặng bao trùm.

Sau một lát im lặng, Zeus khẽ xoay cổ tay, ngắm nhìn ánh sáng phản chiếu trong chén rượu, ngữ khí bỗng nhẹ nhàng hơn: "Gần đây con đã ghé thăm mẹ mình chưa? Dù con bận rộn chạy khắp nơi vì quyền năng tiên tri, cũng không thể để bà ấy quá cô độc."

Apollo mỉm cười nhạt, ý cười không chạm tới đáy mắt: "Mẹ con vẫn ổn tại đảo Delos."

"Thế còn Artemis? Điện thờ của con bé trên Olympus vẫn luôn vắng lặng."

"Artemis nắm giữ quyền năng săn bắn, tất nhiên nàng thích cuộc sống rong ruổi trên đại địa hơn. Dẫu sao thì ở đây, bầy chim duy nhất chỉ có đàn công trong vườn thượng uyển, mà nàng tuyệt đối sẽ không giương cung nhắm vào thú cưng của Nữ hoàng."

Zeus cười sảng khoái mấy tiếng, hiển nhiên rất hài lòng với câu trả lời này.

Apollo thừa cơ nói tiếp, giọng điệu tựa như vô tình: "Cha, con từng bẩm báo rằng con đã cử một nữ thần bảo vệ đứa trẻ kia cùng mẹ nó. Khi người giáng lâm Thebes, có từng trông thấy nàng ấy?"

Bàn tay đang lắc nhẹ chén rượu của Zeus hơi dừng lại.

Ngài nhíu mày, dường như đang cố lục lại ký ức: "Ta nhớ loáng thoáng đã thấy một nữ tỳ lạ mặt bên cạnh Semele, nhưng cũng không có ấn tượng gì đặc biệt."

Dừng một nhịp, ngài liếc sang Apollo: "Nghe như nàng ta vẫn chưa quay về bên con?"

Apollo cúi mắt, chậm rãi rót đầy chén rượu, giọng điệu không chút gợn sóng: "Chưa. Nhưng nếu thực sự gặp nguy hiểm, nàng ấy sẽ cầu nguyện với con."

Zeus hơi nheo mắt, rồi đột nhiên mỉm cười, tỏ vẻ như một vị trưởng bối đầy hài lòng: "Con thực sự rất tin tưởng nàng ấy? Con trai của ta, trước đây con luôn từ chối mọi kẻ ngưỡng mộ, khiến ta không khỏi lo lắng. Nhưng xem ra, cuối cùng con cũng tìm được một người xứng đáng để con ban tặng sự sủng ái rồi."

Trước lời trêu chọc của cha, hàng mi Apollo khẽ rung, song gương mặt vẫn bình thản như cũ. Hắn không đáp lại câu hỏi về mối quan hệ giữa mình và Daphne, chỉ nhấn mạnh: "Con đã hứa sẽ bảo vệ nàng."

Zeus đặt mạnh chén rượu xuống bàn, rồi đột nhiên vỗ tay, hứng khởi đề nghị: "Nàng ấy tên gì? Là con gái của ai? Ta có thể phái thần ưng, để đôi mắt sắc bén của chúng giúp con tìm—"

Apollo nâng mắt. Zeus lập tức im bặt, sắc mặt thoáng sững lại.

Từ trước đến nay, Apollo chưa từng xu nịnh hay lấy lòng ngài, càng không tỏ ra quá mức thân mật trái với bản tính. Nhưng hắn cũng luôn giữ lễ nghĩa, làm tròn bổn phận một hậu duệ ưu tú, đáng tin cậy.

Chỉ là, vào lúc này đây, ánh nhìn trầm lặng mà hắn dành cho Zeus lại ẩn chứa một tia lạnh lẽo không thể nhầm lẫn.

Đó là một sự bất mãn, tuy kiềm chế nhưng cũng rất rõ ràng.

Điều này cũng nhắc nhở Zeus một sự thật—Apollo, đứa con trai mà Leto sinh ra, là một tồn tại không thể xem nhẹ.

Quan trọng hơn, hắn đã sớm trưởng thành, không còn là kẻ cần nương nhờ quyền lực của cha nữa.

Ngay cả khi không có quyền năng tiên tri, hắn vẫn là một vị thần sở hữu sức mạnh đáng kiêng dè.

Hai cha con đối diện nhau trong khoảnh khắc trầm mặc, rồi Apollo mới thản nhiên cất lời: "Không phiền cha phải hao tâm. Con sẽ tự tìm nàng ấy."

"Ha ha, ta chỉ tùy tiện đề xuất thôi." Zeus cười sang sảng, nhưng tiếng cười vọng trong điện đường rộng lớn lại có chút dư âm quá mức vang dội.

Ngài chậm rãi đứng dậy, đặt tay lên vai Apollo, giọng điệu ôn hòa: "Vậy thì, ta chúc con đạt được ý nguyện."

*

Apollo rời khỏi cung điện của Zeus, ban đầu định trực tiếp rời khỏi đỉnh Olympus.

Ngay lúc đó, từ hướng chuồng ngựa vang lên tiếng hí của thiên mã. Lo ngại có chuyện xảy ra với những con thần thú mà mình nuôi dưỡng nơi đây, hắn lướt nhanh qua hành lang rộng lớn, tiến thẳng về nơi phát ra âm thanh.

Hắn vừa đến đã thấy vị sứ thần với mái tóc đen, đôi mắt xanh đang cầm thứ gì đó, không ngừng lắc lư ngay trước mặt thiên mã của hắn . Vật đó phát ra những tiếng lách cách kỳ quái, khiến con thần thú vốn trầm tĩnh lại liên tục hậm hực phì mũi, quạt cánh đầy khó chịu, bộ dạng có thể đá bay con trai của Maia bất cứ lúc nào.

"Ngươi đang làm gì vậy?"

Hermes ngoảnh lại: "Xem ra tọa kỵ của ngươi không thích món đồ chơi mới của ta." Vừa dứt lời, y lập tức kêu lên một tiếng, nhanh nhẹn lùi lại, kịp thời tránh cú đập cánh suýt trúng vào mình. Dù vậy, trên mặt y vẫn chẳng hề có chút hoảng loạn nào, ngược lại còn cười cười thăm dò tâm trạng của Apollo: "Gặp chuyện xui xẻo gì à? Sao lại có mặt đáng sợ như thế? Cẩn thận làm vận may chạy mất."

Apollo không đáp, chỉ lạnh lùng nhìn sứ thần.

"Phải rồi, trước đây ta mượn của ngươi một đàn bò, vẫn chưa kịp trả lại." Hermes nói với vẻ đầy ẩn ý, "Nếu ngươi không có việc gì gấp, chi bằng đi với ta một chuyến? Nhân tiện kiểm lại số lượng, tránh sau này lại trách oan ta là đã giở trò, giấu đi một, hai con rồi tráo đổi này nọ."

Apollo nheo mắt, thầm suy đoán vì sao kẻ này lại đột nhiên nhắc đến chuyện đàn bò vào lúc này. Cuối cùng, hắn vẫn gật đầu: "Được, đi thôi."

Hai vị thần nhanh chóng đến vùng gần Pylos. Đàn bò của Apollo vẫn đang nhàn nhã gặm cỏ nơi bãi đất gần hang động. Khi nghe lệnh triệu tập, chúng lập tức xếp hàng ngay ngắn, ngoan ngoãn bước theo sau Hermes, người đang cầm cây trượng vàng của người chăn cừu, tiến về nơi ở của Apollo.

Ban đầu, Apollo nghĩ rằng sứ thần cố tình nán lại ở chuồng ngựa để tránh né ánh mắt của những vị thần khác trên Olympus. Thế nhưng, suốt dọc đường, Hermes vẫn không bộc lộ chút manh mối nào về ý đồ thực sự của mình. Hắn mấy lần liếc nhìn y dò xét, nhưng rốt cuộc cũng chẳng hỏi gì.

Sau khi đàn bò được đưa về an toàn, Hermes lập tức ném ra lời mời: "Được rồi, nguời anh thân mến, giờ thì hiểu lầm ngày trước của chúng ta đã được giải quyết hoàn toàn. Không bằng đi cùng ta đến núi Cyllene làm vài chén để chúc mừng?"

Apollo gần như đã mất hết kiên nhẫn. Hắn bắt đầu nghi ngờ rằng từ đầu đến giờ, tên này chẳng có ẩn ý nào cả, chỉ đơn thuần muốn trêu đùa hắn mà thôi. Hắn xoay người, lạnh lùng nói: "Ta còn chuyện khác phải làm."

Hermes lập tức làm ra vẻ thần bí, hạ thấp giọng nói: "Ta thực sự có thứ hay ho muốn cho ngươi xem. Nếu không đi, ta dám chắc ngươi sẽ hối hận."

Apollo nhướng mày: "Tốt nhất là ngươi đang nói thật."

Hermes nhún vai, tỏ ra chẳng mấy bận tâm rằng hắn có tin hay không. Sau đó, y khẽ nhún chân, nhẹ nhàng lướt lên không trung. Apollo nhắm mắt, thở hắt một hơi, rồi cũng bay theo.

Núi Cyllene vẫn chìm trong lớp sương mù huyền ảo. Khi đáp xuống trước cửa động cung điện, Hermes chậm rãi thở ra, thu lại vẻ cợt nhả, nghiêm túc hiếm thấy mà nói: "Chuyện đàn bò chỉ là cái cớ. Ta muốn dẫn ngươi đến đây, nhưng ánh mắt cần phải tránh né quá nhiều, chỉ có thể vòng vèo tạo cơ hội, mong ngươi thông cảm."

"Con trai của Semele đang ở đây?"

Hermes gật đầu không chút do dự.

Apollo hơi nhướng mày, lộ ra nét ngạc nhiên. Mới chỉ vừa đặt chân lên Olympus không bao lâu, con trai của Maia đã được Zeus tín nhiệm sâu sắc, đảm nhận vô số nhiệm vụ khó nhằn cho ngài. Điều này cũng khiến y trở thành mục tiêu bị chú ý nhất.

Lúc này, con trai của Semele đang mất tích, đối tượng bị Hera theo dõi sát sao đầu tiên chắc chắn là Hermes.

Ấy thế mà y lại có thể qua mắt Nữ vương, bí mật đưa đứa trẻ đến núi Cyllene. Điều đó đủ để thấy thần lực của y lợi hại thế nào khi xử lý những việc như thế này.

Nhưng Apollo không có tâm trạng bội phục y. Mối bận tâm lớn hơn đã sớm tràn ngập trong tâm trí hắn...

"Đừng hỏi gì cả, cứ theo ta."

Hermes dẫn hắn vào con đường hầm tối sâu bên cạnh động cung điện.

Đi được một quãng, y đột nhiên dừng bước, hơi nghiêng người, nhường lối.

Một dự cảm mãnh liệt ập đến. Apollo lập tức sải bước tiến vào trong.

Điều đầu tiên hắn nhìn thấy là một mái tóc dài, óng ả như màu nắng mật.

Chưa cần thấy rõ dáng hình hay khuôn mặt, hắn đã nhận ra người đó.

"...Daphne."

Chương 33: Ta Có Thể Bảo Vệ Nàng

DTV-EBOOK

Daphne gần như là chạy trốn.

Nàng ghì chặt vật trong lòng, chạy ngược hướng với lửa và khói đen. Những hình bóng cháy đen, lôi hỏa, cơn cuồng phong và kim quang giáng thế của thần linh – tất cả như hằn sâu trong tâm trí, khiến mỗi bước chân của nàng chẳng khác nào đang trốn chạy khỏi những ký ức không ngừng lóe lên trước mắt.

Thành lũy Thebes rối loạn vô cùng. Daphne len lỏi giữa dòng binh sĩ hối hả lao đi dập lửa, lướt qua đám thường dân đang ngẩn ngơ nhìn ánh lửa bập bùng nơi hoàng cung, như một cơn gió vô hình, chẳng ai nhận ra sự hiện diện của nàng.

Do chạy quá vội, nàng va mạnh vào một chiếc xe lừa chở hàng ngay khúc ngoặt dẫn ra cổng thành. "Bốp!" Con lừa giật mình hí vang, những vò gốm đựng dầu ô liu trên xe va chạm vào nhau. Thương nhân vất vả trấn an con vật, vội vàng kiểm tra hàng hóa. Sau đó, gã đờ người nhìn xuống con đường lát đá trống trơn, lại quay sang cổng thành hoang vắng phía xa, lẩm bẩm đầy kinh hãi: "Chư thần trên cao...?"

Không dám dừng bước, Daphne vượt qua cổng thành, bỏ lại bức tường đá trắng xám đồ sộ phía sau.

Bây giờ nàng phải đi đâu? Ở đâu mới có thể tránh khỏi cơn thịnh nộ của thần linh? Chỉ biết rằng, nàng phải chạy thật xa. Nỗi khiếp sợ và phẫn nộ không nơi trút bỏ đã đóng băng dòng suy nghĩ, nàng không thể cân nhắc, hoặc có lẽ chỉ đơn giản là không dám nhớ lại bất cứ điều gì đã chứng kiến.

Đến khi nhận ra, bản năng đã đưa nàng chạy theo con đường dẫn về Delphi.

Không được.

Daphne đột ngột dừng chân, tựa vào một gốc cây cổ thụ mà thở dốc.

Đêm nay không có ánh trăng, như thể Selene cũng không đành lòng nhìn xuống thảm kịch tại Thebes, giấu cỗ xe nguyệt quang sau tầng mây dày. Nhưng bóng tối chẳng thể nuốt trọn màn đêm, tàn dư của ngọn lửa đỏ rực nơi chân trời vẫn nhuộm bầu trời một sắc máu chẳng lành.

So với sự náo động của Thebes, nơi đây lại quá mức yên tĩnh.

Chính lúc đó, nàng mới nhận ra đứa trẻ trong lòng chưa từng phát ra tiếng khóc. Cứ như thể... từ đầu đến cuối, nó vẫn say ngủ trong cõi chết.

Ngón tay run run lần mò đến cái đầu bé nhỏ. Nó vẫn mềm mại, nhưng lạnh lẽo đến đáng sợ, hoàn toàn không có chút hơi ấm của sự sống.

Tim nàng trĩu xuống. Dưới ánh sáng mờ nhạt, nàng dùng tay và vạt áo lau vội đứa trẻ sinh non bất hạnh. Cuối cùng, nàng miễn cưỡng nhìn ra gương mặt bé xíu, nhăn nhúm – đôi mắt nhắm nghiền, khuôn mặt bị máu khô che phủ, không nhìn rõ sắc da. Nhưng lồng ng.ực vẫn yếu ớt phập phồng.

Còn sống.

Daphne trấn tĩnh lại đôi chút, bắt đầu cân nhắc bước tiếp theo.

Zeus đã lệnh cho nàng giao đứa bé này cho Hermes. Nhưng Hera đã ngăn cản sứ thần can thiệp. Một khi phát hiện thần tử mất tích, nếu tạm thời chưa thể nhận ra sự tồn tại của một kẻ nhỏ bé như nàng, hẳn bà ta sẽ giám sát Hermes đầu tiên. Nếu là nàng, nàng cũng sẽ làm vậy.

Daphne có thể lập tức cầu khẩn Hermes, yêu cầu ngài thực hiện lời hứa giúp nàng trốn thoát. Nhưng nếu gặp sứ thần ở nơi không an toàn, phước lành ẩn giấu sẽ ngay lập tức mất hiệu lực. Khi đó, làm sao đảm bảo Hera sẽ không phát hiện rồi giáng xuống cơn thịnh nộ?

Nàng không thể trông mong vào lòng nhân từ của thần Olympus, không thể kỳ vọng Hermes sẽ ưu tiên bảo vệ sự an toàn của nàng.

Còn về Apollo... Do Zeus ra tay, giờ đây hắn hoàn toàn không thể nhìn thấy nàng.

Huống hồ, liệu hắn có sẵn sàng vì nàng mà đối địch với Hera?

Daphne lập tức chặn đứng dòng suy nghĩ này, không cho phép bản thân nghĩ tiếp.

Nàng tiếp tục cất bước trong màn đêm, đi mãi đi mãi, cho đến khi bắt gặp một bia chỉ đường nơi ngã rẽ hoang dã.

Apollo từng thuận miệng nói rằng, Hermes cũng là vị thần bảo hộ lữ khách. Người đi trên mảnh đất tối tăm này vẫn thường cầu nguyện trước những ụ đá bên đường, mong thần linh ngang qua sẽ lắng nghe và ban phước. Giờ đây, những cột mốc này đang dần trở thành mỏ neo giúp Hermes thi triển thần quyền.

Nàng tiến lại gần, cúi đầu khấn nguyện: "Hỡi vị thần nắm giữ vận may, người bảo hộ của lữ khách và kẻ trộm, Hermes, ta cầu xin ngài. Ta không mong ngài giáng lâm, chỉ xin ngài chỉ dẫn cho ta, chỉ dẫn cho đứa con mà ta phụng mệnh bảo hộ, để chúng ta tìm thấy một lối đi an toàn, một chốn ẩn thân khuất khỏi đôi mắt của chư thần."

Lời vừa dứt, từ trong bóng tối, một tràng âm thanh "cộc cộc cộc" vọng đến, ngày càng rõ ràng.

Daphne căng thẳng lùi lại, nấp sau bia chỉ đường, dõi mắt nhìn về phía phát ra âm thanh.

Cuối cùng, một con cừu đực với cặp sừng cong hiện ra, lao thẳng về phía nàng.

"...?"

Con cừu đơn độc chạy đến bên nàng, ngẩng đầu "beee—" một tiếng, rồi quả quyết quay người chạy đi hai bước.

Nó dừng lại, ngoảnh đầu nhìn về phía nàng.

Xem ra, đây chính là người dẫn đường mà vị thần chăn cừu Hermes đã cử đến.

Sau ba ngày băng qua những dặm đường gập ghềnh từ Thebes đến núi Cyllene, Daphne mới đặt chân vào vùng sương mù dày đặc. Suốt quãng đường, nàng gần như không nghỉ ngơi, chỉ tranh thủ khép mắt đôi chút mỗi khi con cừu dừng lại uống nước hay gặm cỏ, rồi lập tức tiếp tục lên đường.

Nhưng ngay cả khi thực sự đến nơi, khi được tắm rửa trong dòng suối mát lành của Arcadia, gột sạch máu thần và tro đen bám trên da thịt, nàng vẫn không thể xua đi mùi khét của lửa, mùi tanh của máu. Đôi lúc, nàng còn tưởng chừng nghe thấy những âm thanh văng vẳng trong tai.

Giấc ngủ hoàn toàn lãng quên nàng.

Nàng chỉ có thể ngồi tựa vào vách đá, thất thần nhìn vào hư vô.

"... Daphne."

Một giọng nói quen thuộc vang lên, gọi tên nàng.

Daphne ngơ ngác nhìn về phía phát ra âm thanh.

Vị thần tóc vàng mắt xanh đứng ở cửa động.

Nàng chớp mắt. Hình bóng Apollo không biến mất.

Nàng vô thức đứng dậy, nhưng đôi chân đã duy trì một tư thế quá lâu, không nghe theo sai khiến nữa. Chúng mềm nhũn như hai khúc gỗ thiếu điểm tựa, khiến nàng loạng choạng, suýt nữa ngã xuống.

Chỉ trong chớp mắt, Apollo đã lao tới, nắm lấy cánh tay nàng, siết chặt ngón tay.

"Ngươi..." Hắn nghẹn lời, ánh mắt lướt dọc từ đầu đến chân, liên tục xác nhận xem nàng có bị thương hay không.

Daphne ngẩng lên, khẽ cười: "Ta không sao." Nhưng khi cất lời, ngay cả nàng cũng ngỡ ngàng bởi chất giọng khàn khàn của chính mình.

Apollo không rời mắt khỏi nàng dù chỉ một khắc.

Mới mấy ngày không gặp, nàng đã gầy guộc và nhợt nhạt đến đáng sợ, như một ảo ảnh mong manh có thể tan biến bất cứ lúc nào.

Nàng vốn có gương mặt mềm mại như nước, nhưng giờ đây vì gầy gò mà hơi hõm xuống, đôi mắt lại càng thêm to lớn, bên dưới phủ một lớp xám xanh nhợt nhạt, trông đến kinh tâm động phách.

Cánh tay hắn đang giữ lấy nàng, giờ chỉ còn lại da bọc xương, tựa hồ vì hao tổn quá mức.

Đôi môi hắn căng chặt, đường nét lạnh lùng mà cứng nhắc.

"Xin lỗi đã cắt ngang cuộc trò chuyện của các người, nhưng ta có chuyện cần nói."

Hermes phá vỡ sự im lặng. Đôi mắt Apollo thoáng động, rồi lặng lẽ buông tay khỏi Daphne. Hermes đơn giản thuật lại những chuyện xảy ra trong hoàng cung, sự ban phúc bí ẩn từ Zeus, cùng cách mà Daphne đến được nơi này.

"Vậy nghĩa là, từ lâu cha đã biết nàng ở đâu."

Apollo đột nhiên bật cười khẽ, nhưng trong tiếng cười ấy lại chẳng có chút ấm áp nào.

Hermes liếc nhìn hắn một cái: "Cũng chưa hẳn vậy. Ta vẫn chưa bẩm báo đã tìm thấy thần tử."

Apollo ngạc nhiên nhướng mày. Daphne cũng mở to mắt đầy bất ngờ.

Hermes ra hiệu về phía một hốc đá bên kia động, nơi đặt một chiếc nôi trông quen thuộc: "Đứa nhỏ này khá yếu, thần lực cũng chưa đầy đủ, vẫn ngủ suốt. Nhưng mẹ ta nói, chỉ cần hấp thu một ít tiên tửu và mật lộ, nó sẽ dần hồi phục và trưởng thành. Hera có cách riêng để thu thập tin tức, ta vẫn chưa muốn để lộ."

Apollo gật đầu: "Vậy ta sẽ đưa Daphne về Delos. Còn đứa trẻ, cứ để ở lại đây."

Hermes thở dài: "Đừng vội quyết định. Chuyện này có phần phức tạp hơn."

Y trầm ngâm chốc lát, hiếm khi nào lại do dự trong lời nói: "Cha không chỉ sai ta đến đón thần tử, mà còn căn dặn ta đưa nữ thần bảo hộ đứa trẻ lên đỉ.nh Olympus nhận thưởng."

Sắc mặt Apollo thoáng biến đổi.

"Có vẻ như ngươi cũng đồng ý với ta."

Hermes nhìn Daphne, giọng điềm đạm mà sắc bén: "Nếu trước khi đứa trẻ này đủ sức tự mình bước lên Olympus mà nàng lộ diện, Hera nhất định sẽ ngay lập tức nhắm vào nàng. Khi đó, ta nói thẳng, nàng chỉ có thể cầu xin sự bảo hộ của cha—mà điều đó chưa chắc đã là một chuyện tốt."

Bởi vì, sự bảo hộ luôn đi kèm với cái giá của nó.

Daphne siết chặt hai tay, cúi đầu: "Ta biết."

Nàng hít sâu một hơi, cố gắng giữ bình tĩnh: "Vả lại, người đã đã từng nhìn thấy ta. Pháp thuật ẩn thân của ngài... không có tác dụng với người."

Ánh mắt Apollo càng thêm lạnh lẽo, cất giọng kiên định: "Không cần cha ra tay. Ta có thể bảo vệ nàng."

Đây là lần đầu tiên hắn đưa ra một lời hứa rõ ràng như vậy với nàng.

Daphne thoáng sững sờ. Phản ứng ấy lọt vào mắt Apollo, khiến hàng mi hắn khẽ rung động.

Tuy nhiên, Hermes không mảy may hưởng ứng lời đề nghị đó.

"Vậy ngươi định bảo hộ nàng cả đời, mang nàng theo bên mình suốt sao?"

"Ta không cần nhắc ngươi, Hera là một kẻ thù đáng sợ thế nào. Sự sủng ái của thần linh sẽ phai nhạt theo năm tháng, nhưng hận thù thì không. Ngươi có thể đảm bảo nàng sẽ luôn ở trong tầm mắt của ngươi? Có thể chắc chắn không một khoảnh khắc lơ là nào, không cho Hera dù chỉ một cơ hội ra tay sao?"

Từng câu, từng chữ của sứ giả chư thần như những lưỡi dao sắc bén đâm tới, khiến Apollo á khẩu.

Hắn bị Hermes chọc giận, đôi mắt lập tức sáng rực như sắp bùng cháy.

Nhưng Hermes chỉ thản nhiên quay sang Daphne: "Là ta đề nghị nàng đến bên Semele, khiến nàng bị cuốn vào chuyện này. Nếu vì vậy mà bị Hera căm ghét, ta ít nhiều cũng có trách nhiệm."

"Hơn nữa, cả nàng và đứa trẻ này đều không thể mãi trốn trong núi Cyllene."

"Vậy nên, ta có một đề nghị."

"Hắn còn quá yếu, chưa thể tự bảo vệ mình, còn nàng, cũng cần có một con át chủ bài để bảo vệ chính mình."

"Cách tốt nhất là để nàng tiếp tục mang hắn bên mình, che giấu hắn khỏi sự truy sát của Hera, đồng thời giúp hắn trưởng thành. Chỉ đơn thuần đưa thần tử thoát khỏi nguy hiểm không thể sánh bằng vinh quang mà một vị thần bảo hộ nhận được khi đồng hành cùng vị tân thần, cho đến ngày hắn chính thức bước lên Olympus."

"Lúc đó, ngay cả cha cũng sẽ không thể không ban thưởng cho nàng. Được phong làm nữ thần chòm sao cũng không phải là điều không thể."

"Và khi ấy, với nhiều vị thần Olympus che chở, Hera sẽ buộc phải tìm mục tiêu khác để trút giận."

"Dĩ nhiên," Hermes chớp mắt tinh nghịch, "Ta cũng sẽ ngầm giúp đỡ nàng."

Y nói xong, quay sang Apollo, như đang chờ đối phương phản bác.

Nhưng ngoài dự đoán, Apollo chỉ im lặng một lúc lâu, cuối cùng cứng nhắc nói: "Về Delos vẫn là một lựa chọn. Đó là nơi ta và Artemis sinh ra, Hera khi ấy không thể đụng đến mẹ ta, bây giờ cũng không thể can thiệp vào nơi đó."

Hermes thở dài, nhìn vào mắt Daphne, thành khẩn nói: "Ta để nàng tự chọn."

Ngực nàng dường như có thứ gì đó mềm mại, ấm áp đang khẽ lay động. Daphne vội vàng cúi đầu.

Sứ giả chư thần chắp tay sau lưng, lùi về phía cửa động, giọng điệu nhẹ bẫng: "Ta xin phép cáo lui một lát. Ta phải nghĩ cách trộm chút tiên tửu từ chỗ Hebe để nuôi nhóc con này."

Lời còn vang vọng trong không gian, nhưng bóng dáng Hermes đã biến mất.

Trong gian thạch thất, chỉ còn lại Daphne và Apollo, cùng một đứa trẻ vẫn say ngủ trong tấm tã lót.

Daphne chậm rãi ngồi xuống, khẽ nói: "Ta cần suy nghĩ một chút."

"Được. Nhưng trước hết, ngươi cần nghỉ ngơi."

Bằng tiêu chuẩn của Apollo, giọng hắn lúc này có thể xem như ôn hòa.

Nàng nhìn hắn: "Nhưng ngài có vẻ vẫn còn điều muốn nói."

"Không phải chuyện cần bàn ngay lúc này."

Nàng cười: "Dù sao ta cũng không ngủ được, ngài cứ nói đi."

Apollo cau mày, mãi mới chậm rãi cất lời: "Ta không nghe thấy lời cầu nguyện của ngươi."

Một thoáng dừng lại.

"Suốt bốn ngày liền."

Daphne sững người.

Nàng nhìn xuống mặt đất trước mắt, thật lâu sau mới chậm rãi nói: "Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, trong đầu ta hoàn toàn trống rỗng. Sau đó, vua của các vị thần lại ban phúc cho ta, dù có cầu nguyện ngài cũng không thể tìm thấy ta. Mãi đến khi đến đây, Hermes nói hắn sẽ liên lạc với ngài..."

Yết hầu Apollo khẽ động, dường như muốn phản bác, muốn giãi bày điều gì đó, nhưng cuối cùng lại chọn im lặng.

Trong tĩnh lặng, tiếng hít thở của Daphne càng trở nên rõ ràng.

"Nếu vậy, ta cũng có điều muốn hỏi ngài."

"Khi đến núi Cyllene, sau khi bình tâm suy xét mọi chuyện đã qua, ta mới nhận ra mình đã bỏ sót một điều—Semele là con gái của một phàm nhân và một nữ thần. Cho dù nàng có kết hợp với thần linh, đứa trẻ được sinh ra cũng chỉ có thể là một á thần. Chuyện ấy hiển nhiên biết bao, vậy mà ta chưa từng chú ý. Có lẽ bởi vì ngài đã nói rằng vị tân thần thứ hai đang nằm trong bụng nàng, nên ta liền tin tưởng mà không hề nghi ngờ. Nhưng... tại sao ngài có thể khẳng định rằng đứa trẻ mang dòng máu nửa người nửa thần ấy sẽ trở thành một vị thần mới?"

Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn, giọng nói nhẹ nhàng, chậm rãi, như sợ sẽ đánh thức đứa bé đang say ngủ, lại cũng như chẳng còn đủ sức để thốt ra lời chất vấn cứng rắn hơn: "Vậy... có phải ngài đã nhìn thấy trước điều đó?"

Con ngươi Apollo co rút lại.

Daphne dường như muốn nở một nụ cười, nhưng nụ cười ấy so với nước mắt còn bi thương hơn.

"Semele sẽ chết. Đứa trẻ lẽ ra cũng sẽ chết trong bụng nàng, nhưng nhờ tắm trong huyết nhục của Thần Vương mà hồi sinh, cuối cùng bước lên thần vị. Ngài đã biết trước tất cả, có đúng không? Hãy nói cho ta biết... rằng ta đã sai đi."

Chương 34: Ngươi Đã Nghĩ Ta Quá Cường Đại

DTV-EBOOK

"Ngươi đã đoán sai." Apollo nói.

Daphne sững sờ, không thốt nên lời. Có lẽ, nàng đã mơ hồ mong đợi Apollo phủ nhận suy đoán của mình một cách dứt khoát như thế, nhưng khi hắn thực sự làm vậy, trong lòng nàng chỉ còn lại sự hoang mang. Điều khiến nàng kinh ngạc hơn cả là con trai kiêu hãnh của Leto lại không nổi giận trước lời chất vấn của nàng.

"Ngươi cho rằng vì ta nắm giữ quyền năng tiên tri, nên ta biết rõ mọi ngã rẽ của số phận," Giọng điệu của hắn bình thản đến mức khác thường. Hắn dừng lại một lát, rồi từ lời buộc tội của nàng mà đưa ra kết luận: "Daphne, ngươi đã nghĩ ta quá cường đại."

Lồng ng.ực nàng tràn đầy cảm xúc không tên, thắt lại. Nàng hé môi, nhưng cuối cùng quyết định lắng nghe.

"Điều ta có thể làm chỉ là thoáng nhìn vào cõi nguyên sơ của Định Mệnh. Ta không thể khống chế những gì ta sẽ thấy, mà đa phần, thứ hiện ra trước mắt ta chỉ là kết cục.

"Từ một thoáng nhìn vào tương lai xa xăm đó, ta có thể suy đoán về những sự kiện trước đó, nhưng điều đó có giới hạn nghiêm ngặt. Ví dụ, nếu một phàm nhân tìm ta để xin chỉ dẫn lập quốc, rất có thể ta sẽ thấy một thành bang hoang tàn bị hủy diệt bởi chiến tranh hay thiên tai. Nhưng từ quy mô của tường thành và pháo đài, ta có thể suy ra rằng nơi đó từng cực kỳ hưng thịnh, một vùng đất thích hợp để dựng xây quốc gia. Vậy nên ta sẽ ban thần dụ, bảo họ lập thành ở đó."

Apollo hiếm khi giải thích dài dòng như vậy, nhưng một khi đã mở lời, hắn dường như chẳng còn giữ lại điều gì.

Daphne không tìm thấy dấu hiệu nào của dối trá trong lời nói hay biểu cảm của hắn. Nhưng điều đó không đáng ngạc nhiên—giống như việc hắn hiếm khi nghĩ rằng mình cần phải hạ mình để giải thích hành động của mình, con trai của Leto vốn khinh thường việc nói dối.

"Trừ những vị thần bất tử, tất cả những gì sẽ suy tàn đều hiện lên trong mắt ta dưới dáng vẻ của diệt vong, lụi tàn, hủy hoại." Apollo nhẹ nhàng chạm vào khóe mắt trái của mình. "Nói cách khác, ta chỉ thấy được sự kết thúc."

Khi thốt lên những lời ấy, vị thần trẻ tuổi nhìn thẳng vào nàng bằng đôi mắt xanh thẳm, cái nhìn vừa bao bọc, vừa xuyên thấu nàng, như thể thông qua nàng mà chiêm nghiệm một viễn cảnh nào đó xa xăm hơn. Trong khoảnh khắc, hắn trông có chút bi thương.

"Ta không thể tiết lộ những gì ta thấy khi thực hiện lời tiên tri đầu tiên. Nhưng ta chưa từng thấy cảnh vị thần thứ hai trở thành thần linh." Hắn khép mắt lại một thoáng, rồi khẽ cười, như thể cảm thấy việc ra sức chứng minh rằng mình không phải như những gì Daphne nghĩ thật nực cười.

"Trả lời trực diện câu hỏi của ngươi—không, ta không hề tiên đoán rằng Semele sẽ chết theo cách ấy."

Apollo bước lên một bước, một tay nắm chặt, chống lên vách đá trên đỉnh đầu Daphne, cúi xuống nhìn nàng. Giọng hắn nhanh hơn, cuối cùng để lộ chút sắc bén: "Nếu ta biết trước chuyện gì sẽ xảy ra, ta đã không đồng ý để ngươi ở bên nàng. Điều đó có lợi gì cho ta? Nếu ta đã biết Hera sẽ xúi giục con gái của Cadmus để nàng ấy đưa ra yêu cầu định mệnh ấy, biết rằng cái chết của nàng sẽ dẫn đến sự tái sinh của con trai nàng, nếu ta đã biết tất cả những điều ấy—một kết cục có lợi cho ta—thì ta càng không cần phải nhúng tay vào.

"Nếu ta, vì công lý, cần phải ngăn chặn thảm kịch ấy, ta tuyệt đối sẽ không đặt gánh nặng chống lại Hera lên vai ngươi.

"Còn về những gì đã xảy ra ngày hôm đó... cho dù ngươi có ở đó hay không, cha ta vẫn sẽ dùng huyết nhục của mình để giúp đứa trẻ ấy tái sinh. Không vì lý do gì khác, mà chỉ vì ngay cả theo cách hành xử thông thường của Hera, lần này sự báo thù của bà ta đã quá độc ác. Là Thần Vương, ông ấy buộc phải có hành động đáp trả.

"Về việc giấu đứa bé, cha ta hoàn toàn có thể qua mặt Hera. Rốt cuộc, từ trước khi ta ra đời, họ đã không ngừng lừa dối, báo thù lẫn nhau, kéo các vị thần và những kẻ khác vào cuộc. Ông ấy trao thần tử cho ngươi để gửi đến Hermes, chẳng qua chỉ là một phương án dự phòng."

Daphne tái nhợt, quay mặt đi, nhưng Apollo chưa dừng lại.

"Tại sao một công chúa á thần lại có thể là mẹ của một vị thần? Liệu ta có nhận ra điểm đáng ngờ này không? Đúng vậy, ta đã để ý. Nhưng đã từng có á thần, thậm chí cả phàm nhân, được ban rượu thần Ambrosia và trở nên bất tử. Ta đã nghĩ rằng lần này cũng không có gì khác biệt—có lẽ cha ta chỉ đặc biệt yêu quý Semele, hoặc có thể người muốn củng cố quyền năng của ta, đồng thời làm suy yếu quyền lực mà Hera rút tỉa từ cuộc hôn nhân của họ."

Nói đến đây, Apollo cuối cùng cũng ngừng lại, hơi thở hiếm hoi có chút rối loạn.

Hắn nhìn nàng chăm chú, ánh mắt xanh thẳm như nổi bão—phẫn nộ, không hiểu, và hơn hết là sự khó tin cuộn trào như sóng dữ, như thể có thể nhấn chìm nàng bất cứ lúc nào.

Daphne hít mạnh, nhắm chặt mắt, chuẩn bị sẵn sàng đón nhận áp lực thần thánh đang đến gần.

Nhưng cảm giác nghẹt thở mà nàng chờ đợi không ập đến.

Trước khi uy áp có thể lan tràn theo cảm xúc của mình, Apollo đã kiềm chế lại. Nhưng khi thấy nàng vô thức co rút người, cơn giận vô danh trong lòng hắn càng bùng lên, buộc phải đè nén xuống. Vì vậy, bàn tay đang chống lên vách đá của hắn vô thức siết chặt hơn—mặt đá rạn nứt, những đường nứt mảnh chạy dài như mạng nhện.

"Ta..."

"Nữ thần khác với kẻ phàm trần, nhưng so với những kẻ sẽ già yếu và chết đi, sự tồn tại của ngươi vẫn gần với chúng ta hơn nhiều. Ngươi đã chứng kiến một cảnh tượng thê lương như vậy, thương cảm cho Semele, thậm chí phẫn nộ vì nàng, điều đó không khiến ta ngạc nhiên. Ngươi nhận thấy sự bất thường và cảm thấy bối rối cũng là điều dễ hiểu. Chỉ là..." Hắn đột nhiên dừng lại, bật cười không hợp thời. "Ta không ngờ ngươi lại có thể nghĩ về ta với sự ác ý đến thế."

Hắn nâng cằm nàng lên, buộc nàng phải nhìn vào mắt mình.

Nhìn nàng chằm chằm trong chốc lát, Apollo bỗng buông tay.

Giọng hắn rõ ràng là một câu trần thuật, nhưng nghe lại giống như một câu hỏi: "Những mũi tên vàng của Eros... có lẽ đã mất hiệu lực rồi."

Họ đối diện nhau trong căng thẳng, rồi Apollo đột ngột quay người, siết chặt mặt mình, sau đó bước nhanh ra ngoài.

Daphne nhìn theo bóng lưng hắn, cảm thấy một cơn đau lạ lẫm trỗi dậy trong lồng ng.ực, như những dây leo siết chặt.

Nàng bấu lấy mép chiếc tràng kỷ, lưng dần cúi xuống, hơi thở gấp gáp, rồi nhanh chóng biến thành những nhịp thở dồn dập.

Một nửa là diễn—nếu không làm gì ngay lúc này, nàng sợ rằng Apollo sẽ bỏ đi mãi mãi, để nàng lại phía sau.

Còn một nửa... là hối hận, là hoang mang, là nỗi đau khi bị đối mặt và chất vấn.

Nàng luôn nghĩ thần linh thật kiêu ngạo. Nhưng phán xét họ bằng đạo đức của chính mình—liệu có phải cũng là một kiểu kiêu ngạo khác?

Nghi vấn của Apollo đã đánh trúng vào trọng tâm. Kẻ hoài nghi và chất vấn hắn, chẳng phải là nữ thần rừng Daphne, mà đúng hơn là con người bình phàm đến từ một thời không khác—Cassandra. Nhưng Cassandra chưa từng dành cho hắn thứ tình yêu cuồng nhiệt và mất kiểm soát như vậy, đồng thời cũng không nên có sự thất vọng sau khi vỡ mộng.

"Apollo..." Nàng thấp giọng niệm danh tự ấy, trong lồng ng.ực nghẹn lại, phát âm có phần không lưu loát, như thể đây là lần đầu tiên nàng cất tiếng gọi hắn.

"Daphne?!" Apollo vội vã quay lại, trong nháy mắt đã đến trước mặt nàng, đưa tay phủ lên ánh sáng thần thánh để bao bọc nàng.

Thế nhưng, thuật chữa lành của hắn không thể xoa dịu triệu chứng của nàng. Những ngón tay bấu chặt mép giường dần tái nhợt vì quá sức, rồi đột nhiên buông lỏng, mất đi lực chống đỡ. Nàng ngã về phía trước, rơi vào lòng Apollo.

"Chuyện gì xảy ra vậy? Có gì không ổn sao?" Hắn hoảng loạn, chạm lên trán nàng, lên má nàng, nỗi bàng hoàng dường như sắp tràn ra từ đầu ngón tay.

Nàng siết lấy vạt áo trước ngực, thở dốc rồi bật cười: "Thì ra... mũi tên vàng của Eros thật sự... có thể khiến trái tim người ta tan vỡ..."

"Daphne!!"

Hắn đang gọi nàng sao? Nàng cũng chẳng rõ nữa. Ban đầu, nàng chỉ định mượn cớ, lấy cơn đau nơi lồng ng.ực để chuộc lại sai lầm vì đã hành động theo cảm xúc. Nhưng xem ra, nàng đã đánh giá quá thấp tác dụng phụ của mũi tên vàng...

"Ta không có ý đó." Hơi thở của Apollo phả lên vành tai nàng. Nàng lờ mờ cảm nhận được cánh tay hắn siết chặt lấy nàng. "Ta không nên nói như vậy."

"Ta xin... thứ lỗi... vì đã tùy tiện suy đoán, hiểu lầm ý ngài..." Trước khi ý thức hoàn toàn rơi vào hỗn loạn, nàng dò dẫm chạm lên gò má hắn, áp lòng bàn tay vào đó, thì thầm: "Nếu ta không quan tâm... thì đã chẳng thất vọng về ngài."

*

Nàng tỉnh lại giữa biển mây.

Khung cảnh huyễn mộng này làm nàng thất thần trong giây lát.

"Đã một thời gian không gặp rồi." Người lên tiếng, đương nhiên là thần Ái Tình—Eros. Hắn lười nhác nằm nghiêng trên một đám mây lớn, chống khuỷu tay, nhìn xuống nàng với ánh mắt lười biếng, lắc đầu chậc lưỡi: "Ta đã nhắc nhở ngươi rồi, mũi tên vàng của ta không phải là thứ để đùa giỡn. Nếu không cẩn thận hơn, ngươi thực sự sẽ chết vì trái tim tan vỡ."

Nàng khẽ nhắm mắt, chạm vào vị trí trái tim: "Nói cách khác, lần này ta vẫn chưa chết vì tim vỡ."

Eros im lặng trong giây lát, vẻ mặt có chút kỳ quái: "Xét theo cách nào đó, đúng là vậy. Nhưng ta không thể đảm bảo thân xác kia có thể chịu đựng được một lần chấn động tình cảm mạnh mẽ kế tiếp."

"Trước khi điều đó xảy ra, ta sẽ mở món quà ngài nhờ Gaia gửi cho ta."

"Ngươi đang sốt ruột." Eros nhận xét.

"Có lẽ vậy." Chính nàng cũng nhận thấy lần này khi đặt chân đến biển mây, mình đã không còn giữ được sự tĩnh tại siêu thoát như trước. Thế nên, nàng dứt khoát buông lỏng bản thân, ngả người ra sau. Mây mềm mại như kẹo bông, lún xuống rồi bật lên, ôm lấy nàng một cách khoan dung.

Eros bật cười, kiên nhẫn đợi một lúc rồi mới hỏi tiếp: "Vậy, tiến triển thế nào rồi? Có vẻ như ngươi đã tự đẩy mình vào một việc phi thường."

Nàng đồng tình: "Rất phi thường."

Thần Ái Tình khẽ cười: "Nói trước nhé, nếu ngươi vì lý do gì đó mà chết đi, ta chưa chắc sẽ kịp đến mang linh hồn ngươi đi đâu."

"Đa tạ ngài đã nhắc nhở." Nàng bỗng mở mắt, ánh nhìn sắc bén. "Nếu ta hoàn thành nhiệm vụ ngài giao, ngài sẽ đưa ta trở lại thế giới cũ, thời đại cũ, đúng không?"

"Đúng vậy. Ngươi cần ta thề không?"

Nàng vô thức rùng mình: "Không cần phiền đến ngài."

"Dĩ nhiên, nếu ngươi muốn lưu lại thế giới này, tái sinh một lần nữa, thì mọi chuyện càng đơn giản hơn."

"Không cần." Nàng đáp ngay lập tức.

Eros thoáng sững sờ trước sự dứt khoát ấy, rồi nở nụ cười bí hiểm: "Nếu ngươi nghĩ rằng giờ đây hắn đã vướng mắc ngươi đủ nhiều, ta có thể để Daphne cứ thế mà tim vỡ mà chết. Chắc chắn vẻ mặt hắn lúc ấy sẽ rất đặc sắc."

"Không cần."

Lại là một câu trả lời nhanh chóng y hệt.

Eros ngồi thẳng dậy, có vẻ hơi không vui.

"Thứ lỗi cho ta. Hôm nay ta có phần thất thường. Ý ta là... chưa đến lúc." Nàng ôm đầu gối, xoa nhẹ mi tâm, điều chỉnh lại giọng điệu như khi trình bày báo cáo với khách hàng. "Nỗi tiếc nuối vì một tình cảm chưa thành không thể so sánh với sự thống khổ khi thực sự mất đi điều quý giá."

Apollo quan tâm nàng, bị nàng hấp dẫn, có lẽ thậm chí còn có thể gọi là thích nàng.

Nhưng thế vẫn chưa đủ.

Cái chết của Semele đã dạy nàng rằng "sủng ái" của thần linh nông cạn và không đáng tin nhường nào. Có lẽ Apollo không giống Zeus, nhưng đó cũng chỉ là một giả thuyết mong manh.

Bi kịch của Thebes cũng khiến nàng tỉnh ngộ: phương án thay thế mà Gaia đưa ra thực chất là không khả thi. Chừng nào nàng còn ở thế giới này, nơi thần linh đứng trên đỉnh kim tự tháp, thì nàng sẽ không bao giờ có được sự bình yên thực sự. Nàng có thể mất đi tất cả bất cứ lúc nào. Huống hồ, giờ đây nàng đã trở thành một quân cờ trên bàn cờ của các thần linh, dù nàng có chủ động rời đi, Hera và Zeus cũng sẽ không để yên. Với thân xác này, nàng khó mà sống một cuộc đời yên ổn thêm mười năm nữa.

Vậy nên, trong khi cố gắng sinh tồn, nàng phải khắc ghi bản thân vào sự tồn tại của Apollo, để lại dấu vết không thể xóa nhòa.

Đây vẫn là mục tiêu ban đầu. Nhưng không còn là điểm xuất phát nữa. Ít nhất, nàng sẽ không do dự chỉ vì chút áy náy thoáng qua. Các vị thần không phải đối thủ mà nàng có thể xem nhẹ nhân danh đạo đức.

Tình yêu có thể là làn gió xuân dịu dàng, có thể là quy luật kẻ mạnh nuốt kẻ yếu, cũng có thể là một lưỡi dao mềm mại dung hòa cả hai.

"Ngươi muốn rời khỏi ván cờ thế nào? Hiện tại ngươi không thể triệu hồi ta, ta không thể không có sự chuẩn bị."

Nàng rũ mắt trầm tư hồi lâu, sau đó cất giọng chậm rãi nhưng rõ ràng: "Ta sẽ rời đi vào lúc hắn yêu 'Daphne' nhất, vào khoảnh khắc hắn tràn đầy hy vọng."

Nói đến đây, nàng chợt nhận ra—có lẽ, nàng thực sự có chút thích hắn rồi.

Chương 35: Một Đáp Án Mà Tương Lai Có Thể Sẽ Hối Hận

DTV-EBOOK

Daphne mê man suốt một ngày mới tỉnh lại. Một nữ thần lẽ ra không thể bị bệnh tật xâm hại, thế nhưng nàng lại có chút mệt mỏi như thể vừa mới khỏi cơn trọng bệnh. Hermes và Apollo đều không có mặt, người chủ thực sự của cung điện trong động đá núi Cyllene – nữ thần Maia – đã gánh vác trách nhiệm chăm sóc nàng. Nhưng nói là chăm sóc, thực ra chỉ là mang đồ thêu tới gian phòng đá nơi nàng nằm mà lặng lẽ ngồi đó.

Nữ thần ấy dịu dàng mà kiệm lời, trước những lời thán phục của Daphne, nàng không lộ vẻ thẹn thùng, cũng chẳng tỏ ra tự mãn, chỉ mỉm cười điềm tĩnh. Tính cách trầm ổn nội liễm ấy dường như hoàn toàn trái ngược với con trai nàng – Hermes.

Thế nhưng, ngày hôm đó, Daphne vô tình chứng kiến cảnh Maia khiển trách Hermes.

"Nếu con trộm rượu mật và thức ăn thần thánh vì đứa trẻ kia, lẽ ra con nên lấy từ kho của cha mình. Cung điện của nguời giàu có vô cùng, thiếu một bình cũng chẳng ai để ý, dẫu có phát hiện ra, người cũng sẽ không trách cứ nửa lời – dù sao đó cũng là cho một đứa trẻ có hoàn cảnh đặc biệt. Nhưng con đã làm gì? Hebe là con gái của ai? Nếu nàng ta báo việc này, Hera sẽ phản ứng ra sao?"

Vị sứ giả khéo ăn nói chư thần lúc này không có lấy một cơ hội biện hộ, chỉ có thể cười cợt lắng nghe, nhân tiện còn nháy mắt với Daphne – kẻ không biết nên rời đi hay cứ giả bộ như đang tình cờ ngang qua. Maia nhận ra có người ngoài, bèn khẽ cười với nàng một cái rồi mới tạm thời nín lặng. Nhưng nhìn cảnh mẹ con họ đi vào nội điện, e rằng Hermes còn phải nghe thêm một lúc nữa.

Ngay lúc ấy, cánh cửa lớn của động cung chậm rãi mở ra.

Apollo sải bước vào, vừa thấy Daphne liền thoáng ngây người: "Sao ngươi lại ở đây?"

Hắn vừa thốt ra liền nhận ra cách nói này có phần không ổn, tựa như đang trách cứ nàng, bèn lập tức sửa lại: "Ngươi đã có thể xuống giường đi lại rồi sao?"

"Tỉnh lại là ta đã thấy khỏe hơn nhiều."

Trong chốc lát, cả hai rơi vào trầm mặc. Đây là lần đầu tiên họ giáp mặt sau cuộc đối đầu đầy căng thẳng ấy.

"Nếu ở lại đây quá lâu sẽ gây nghi ngờ, vậy nên ta tạm thời rời đi, tạo ra giả tượng rằng ta đã quay về Delphi." Apollo cứng nhắc giải thích vì sao mình vắng mặt, do dự một chút rồi mới cất giọng xác nhận lại: "Ngươi thật sự không sao? Khi đó... ta đã thất thố."

"Thật sự không sao mà," Daphne cúi đầu nói, "Ngài giận ta cũng là điều hợp lẽ. Là ta tự tiện suy diễn, hơn nữa còn—"

"Chuyện đã qua rồi." Apollo cắt ngang. Dứt lời, hắn xoay người đi trước, tiến vào gian phòng đá nơi nàng đang tạm trú, bộ dáng quen thuộc như thể đã lui tới vô số lần. Nàng theo sát phía sau, giọng nói trong trẻo nhưng kiên định: "Ta đã suy nghĩ rồi, ta muốn làm theo lời khuyên của Hermes."

Apollo khựng lại, quay đầu nhìn nàng, không hề tỏ ra kinh ngạc trước quyết định này.

"Ta không có ý nghi ngờ thành ý của ngài, ta cũng tin rằng ở đảo Delos sẽ vô cùng an toàn. Nhưng ta không thể trốn ở đó mãi được – ta có quê hương, có người thân và bạn bè. Hơn nữa, khi trước, ngài đã đồng ý cho ta tạm thời ở lại Delphi, nếu giờ ta lại tới Delos nương nhờ ngài thì e rằng..."

Apollo nhíu mày, giọng điệu bình thản: "E rằng?"

Daphne nhìn hắn không trốn tránh, từng chữ rõ ràng: "E rằng không thỏa đáng."

Nàng lại hỏi: "Hiện giờ, ngài nhìn ta như thế nào?"

"Có lẽ ta tự đa tình, nhưng nếu giờ ngài đã không thể hờ hững với sinh tử của ta, vậy ta có thể nuôi một tia hy vọng chăng... rằng trong mắt ngài, ta không còn là một nữ thần tùy tiện nào đó, có cũng được mà không có cũng không sao?"

Ánh mắt Apollo lóe lên một tia dao động, môi mấp máy.

Nàng cướp lời: "Ta không muốn thúc ép ngài, cũng không muốn dồn ngài vào thế phải đưa ra một đáp án mà tương lai có thể sẽ hối hận."

"Có lẽ, tách ra một thời gian để suy nghĩ thấu đáo, đối với ngài, đối với ta, đều là điều tốt." Nói rồi, nàng đổi chủ đề: "Maia đã cho thần tử uống một chút rượu mật, trông nó đã khá hơn nhiều, chỉ là vẫn đang ngủ say. Ngài có muốn qua xem không?"

Apollo như còn đắm chìm trong dư âm của chủ đề trước, im lặng một lát rồi mới đáp: "Được."

Thần tử của Semele hiện đang được đặt trong một gian động thất ẩn sâu trong cung điện, hai con đường nhỏ dẫn ra vách núi bên kia và vào chính điện, tiện để Hermes có thể xông vào đưa đi bất cứ lúc nào. Nhưng cũng vì vậy, nếu có hai người cùng lúc đứng trong đó, không gian vốn nhỏ hẹp lại càng thêm chật chội.

Daphne lùi sang một bên, tựa vào vách đá, nhường ra một khoảng trống. Nhưng dù vậy, Apollo vẫn đứng ngay phía sau nàng, từ trên vai nàng nhìn xuống đứa em trai cùng cha khác mẹ của mình – đứa trẻ có vận mệnh mơ hồ.

"Mái tóc của nó giống hệt mẹ mình." Daphne thì thầm, đầu ngón tay hơi động đậy. Cảm giác khi tết tóc cho Semele tựa như chỉ mới ngày hôm qua.

Apollo lặng lẽ quan sát đứa bé trong chốc lát, rồi tùy ý hỏi: "Hermes đã tìm được người phù hợp để nuôi dưỡng nó chưa?"

Nói thế, nhưng ánh mắt hắn lại vô thức trượt xuống người Daphne, dừng lại nơi bờ vai thấp thoáng dưới mái tóc vàng nâu, rồi tới gáy nàng, làn da trắng mịn thấp thoáng dưới những lọn tóc mềm mại... Nhận ra bản thân đang thất thần, hắn lập tức khép mắt, buộc mình rời tầm nhìn về gương mặt đang say ngủ của đứa trẻ.

"Hắn hẳn là đã có chủ ý, nhưng chưa từng nói rõ với ta."

"Ta có thể cân nhắc đi cùng." Apollo đột nhiên buột miệng.

Daphne sững sờ, quay đầu lại, rồi lập tức nín thở.

Khoảng cách gần trong gang tấc, tựa hồ đã từng xảy ra mà không kịp nắm bắt.

Apollo cúi xuống nhìn nàng, nếu lúc này nàng cất tiếng, hơi thở sẽ phủ lên cằm hắn, thậm chí chạm tới môi hắn.

Nàng muốn làm như không có chuyện gì mà quay đi, nhưng hắn đã nắm lấy cánh tay nàng.

"Ngài... vừa nói gì?" Nàng lặng lẽ hỏi, chính mình cũng không rõ vì sao lại phải xác nhận lần nữa.

Apollo không đáp.

Nàng cảm nhận được ánh mắt hắn rơi xuống, dừng lại trên đôi môi mình, chuyên chú, mê hoặc, như một đứa trẻ đứng trước quầy kẹo lạ, nhìn đến xuất thần – nhưng vì chưa từng nếm qua, ngay cả tưởng tượng mùi vị cũng không biết bắt đầu từ đâu. Hắn chỉ có thể chăm chú ngắm nhìn, quên mất rằng mình có thể đưa tay ra, có thể hành động.

Chỉ cần một tín hiệu cho phép, thế cân bằng căng thẳng liền có thể bị phá vỡ.

Vì thế, nàng khẽ mím môi.

Năm ngón tay đang giữ lấy cánh tay nàng chợt siết chặt.

Hắn càng kề sát hơn, hàng mi vàng óng, sống mũi thẳng, cùng hương rượu mật thần thánh phảng phất trong không khí.

Nàng phân vân, không biết có nên nhắm mắt lại hay không.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc ấy, Apollo bỗng nhiên buông tay.

Daphne chưa kịp phản ứng, chỉ ngây ra mà nhìn theo ánh mắt hắn chuyển hướng về phía sau lưng mình.

Đứa trẻ trong nôi không biết đã tỉnh dậy từ bao giờ.

Đôi mắt màu đỏ tía thẫm của con trai Semele lặng lẽ dõi theo họ, tĩnh lặng mà thâm sâu.

Chương 36: Bóng Apollo Đã Phủ Lấy Nàng

DTV-EBOOK

Sương mù nơi ranh giới giữa chân núi Cyllene và vùng đồng bằng dần thưa, tiến thêm một chút nữa sẽ thoát khỏi màn sương che phủ, phơi bày bản th.ân dư.ới ánh nhìn từ trên mây cao của các vị thần.

"Đã đến lúc chia ra hành động."

Hermes tay cầm quyền trượng vàng dẫn đường, dừng chân ngoảnh đầu lại.

Apollo đứng cách hắn nửa bước, trên tay ôm chặt một bọc vải dày. Dẫu là gương mặt lạnh lùng thoáng vẻ bực bội hay dáng vẻ anh tuấn trẻ trung của con trai Leto, tất cả đều có phần không ăn nhập với động tác bế một đứa trẻ trong lòng. Hermes quay đầu bắt gặp cảnh tượng này, không nhịn được lại bật cười một lần nữa—từ lúc khởi hành, y đã cười không ít vì cảnh tượng này, khiến Apollo suýt nữa tức giận mà trở mặt.

Tiếng cười vui vẻ của sứ thần khiến sắc mặt Apollo càng thêm âm trầm, hắn chẳng nói một lời, liền đem con trai của Semele nhét vào tay Hermes.

Đứa trẻ trong bọc chậm rãi đảo đôi mắt màu đỏ tía kỳ lạ, dừng lại trên mặt Apollo một lát, sau đó nhìn về phía Hermes, rồi lại chuyển ánh nhìn sang Daphne đang đứng bên cạnh. Nàng theo bản năng nặn ra một nụ cười, cậu bé chớp mắt chậm rãi, rồi lại rời sự chú ý, bắt đầu chăm chú quan sát chiếc trâm cài áo trên áo choàng của Hermes.

Hermes bất đắc dĩ lắc đầu.

Đứa trẻ này từ khi tỉnh dậy chưa nói một lời nào, cũng không khóc quấy, càng không bị những trò tiêu khiển muôn màu muôn vẻ của Hermes làm lay động, chỉ lặng lẽ mở mắt, dùng đôi con ngươi đặc biệt kia mà quan sát thế giới xung quanh.

Lúc đầu, Apollo nghi ngờ đứa trẻ quá yếu, khác hẳn những vị thần khi giáng thế, có thể linh trí chưa hoàn toàn giác ngộ. Nhưng khi thấy cậu bé nghiêm túc quan sát tất cả những gì lọt vào tầm mắt, thần thái chuyên chú, đôi khi còn mang theo nét trầm tư quỷ dị, hắn mới nhận ra—cậu bé này tuyệt đối không giống một đứa trẻ ngây thơ bình thường.

Tóm lại, đây là một kẻ quái đản.

Một khi đã tỉnh lại, thần tử không thể lưu lại trên núi Cyllene.

Maia xưa nay luôn ẩn dật, nàng vốn không có nghĩa vụ mạo hiểm bảo vệ đứa trẻ này, việc nàng đồng ý để đứa bé ở lại một hai ngày, phần lớn cũng là nể mặt Hermes. Hơn nữa, ẩn th.ân dư.ới bóng che chở của một vị thần khác sẽ không giúp ích gì cho việc gia tăng thần lực. Mỗi vị thần đều phải tự mình giáng hạ thần tích, lan truyền tôn danh. Trong quá trình đó, họ có thể nhận được sự cúng tế và che chở từ á thần hay nhân loại, nhưng rất ít thần linh ra tay trực tiếp hỗ trợ, bởi điều đó sẽ làm ảnh hưởng đến quyền bính.

"Vậy thì, ta đi trước một bước, lập tức đưa đứa nhóc này đến Orchomenos."

Orchomenos là một thành bang gần Thebes, hoàng hậu nơi đó chính là Ino, chị gái của Semele. Với lời thuyết phục của sứ thần Ino chắc chắn sẽ chấp nhận nuôi dưỡng đứa trẻ mồ côi của em gái mình.

Hera tất nhiên đã nhận ra trong số những tỳ nữ của Semele có một người đã biến mất, bà rất có thể sẽ tập trung tìm kiếm một nữ tử trẻ tuổi đang mang theo trẻ con. Để tránh sự truy đuổi của Thiên Hậu, Hermes quyết định trước tiên đưa thần tử vào hoàng cung Orchomenos, còn Daphne sẽ dùng một thân phận giả để vào cung sau.

Hermes liếc nhìn Daphne, khẽ vung quyền trượng vàng, lập tức có một con cừu non từ trong màn sương lạch bạch chạy ra.

"Không cần vội lên đường, ta sẽ đợi ở cổng nam, nhân tiện quan sát động tĩnh trong thành." Y đưa mắt đầy hàm ý giữa nàng và Apollo, sau đó cười tủm tỉm, thân ảnh nhanh chóng biến mất trong tầng mây.

Gió núi rít gào bốn phía.

Trong khoảnh khắc ấy, không ai lên tiếng.

Sau sự cố nhỏ lúc thần tử tỉnh dậy, giữa Daphne và Apollo dường như xuất hiện một bầu không khí vi diệu khó diễn tả. Trên suốt quãng đường rời khỏi cung điện trong hang đá, họ hầu như không chạm mắt nhau. Mỗi khi Daphne cảm thấy ánh nhìn dừng lại trên người mình mà quay sang, Apollo luôn đúng lúc dời mắt đi.

Thực ra hắn không nhất thiết phải đưa nàng đi xa đến tận đây, nhưng hắn vẫn làm vậy. Mà nàng cũng không hỏi lý do.

"Ta có thể đưa ngươi đến Orchomenos, tránh để xảy ra bất trắc trên đường." Một lúc lâu sau, Apollo lên tiếng.

Daphne thoáng ngẩn ra, rồi chậm rãi ngước mắt lên. Lần này hắn không né tránh ánh nhìn, chỉ lặng lẽ dõi theo nàng, chờ đợi câu trả lời.

"Dưới sự che đậy của Hermes, ta chỉ là một nữ thần bình thường, sẽ không thu hút sự chú ý của các vị thần." Daphne giơ chiếc vòng tay vàng mà vị thần lừa gạt đã một lần nữa gia trì thần thuật, ánh mắt liếc về phía vầng quang mờ ảo trên tóc Apollo. "Nhưng nếu đi cùng ngài... sẽ quá mức nổi bật."

Apollo cau mày, nhưng không lên tiếng phản bác. Không giống Hermes, hắn hiếm khi che giấu thân phận, càng chưa từng vì muốn che mắt người đời mà hóa thân thành phàm nhân.

"Hơn nữa, trước khi gặp ngài, ta đã một mình đi từ Arcadia đến Delphi, lần này cũng sẽ không có vấn đề gì."

"Nhưng mỗi lần ta gặp ngươi, ngươi đều rơi vào vô số tình huống ngoài ý muốn."

Daphne nghẹn lời. Điều này... không thể phản bác được.

Apollo lập tức chau mày chặt hơn—câu nói của hắn nghe chẳng khác nào chính sự hiện diện của hắn đã mang đến bất hạnh cho nàng. Nhìn thần sắc hắn, Daphne không nhịn được mà khẽ cười, nàng bước đến gần hắn một chút.

"Mấy lần trước, ta đều chẳng thể đường hoàng cáo biệt ngài khi rời đi, nhưng lần này thì khác. Ta có thể thỉnh cầu ngài ban phước để ta bình an trở lại bên cạnh ngài không?"

"Được." Apollo bất ngờ đồng ý một cách dứt khoát. Như thể hắn chẳng nhận ra hàm ý kín đáo ẩn trong lời nàng, hắn chỉ giơ tay, chạm nhẹ lên đ.ỉnh đầu nàng.

Daphne đợi chờ một luồng khí ấm kỳ diệu chảy vào cơ thể, hoặc một loại trải nghiệm thần thánh nào đó giáng lâm. Nhưng chẳng có gì xảy ra. Nàng ngơ ngác ngẩng đầu, không kìm được mà hỏi: "Chỉ như vậy thôi sao...?"

Apollo nhướng mày, như thể không hài lòng với câu hỏi táo bạo này, song khóe môi lại thấp thoáng một nụ cười thoáng qua. Daphne sửng sốt một chốc, rồi nhận ra có lẽ hắn đang trêu chọc nàng.

Nàng theo phản xạ muốn trừng mắt nhìn hắn, nhưng lại không dám, chỉ có thể bĩu môi quay đi.

Tầm mắt Apollo bất chợt rơi xuống con cừu nhỏ đang cần mẫn gặm cỏ bên cạnh, lạnh lùng phán: "Đi xa ra chút."

Con cừu ngoan ngoãn kêu "beee—" một tiếng thật dài, rồi lững thững chạy xa hơn.

Daphne lúng túng ho nhẹ.

"Ta đã để lại dấu ấn trên người ngươi, bất kể ở đâu, lời cầu nguyện của ngươi chắc chắn sẽ đến tai ta." Apollo nghiêm nghị nói, như thể vừa rồi chẳng có chuyện gì xảy ra, rồi nhấn giọng như một mệnh lệnh: "Gặp nguy hiểm, hoặc khi mũi tên vàng khiến ngươi không chịu nổi đau đớn, hãy gọi tên ta."

"Vâng."

Mấy nhịp lặng thinh trôi qua.

Apollo khẽ nhắm mắt, như thể vừa hạ quyết tâm: "Hermes nhờ ta đến Olympus gây chút náo động, thu hút sự chú ý của Hera. Ta phải đi rồi."

Daphne khẽ gật đầu, rồi nhanh chóng nói: "Còn một chuyện nữa, mong ngài giải đáp giúp ta... Con của Semele vẫn chưa có danh xưng. Sau này, ta nên gọi ngài ấy như thế nào?"

Dường như chẳng hề để tâm đến sự đường đột trong câu hỏi bổ sung của nàng, hắn thản nhiên đáp: "Khi một vị thần giáng sinh, hắn tự khắc biết được danh xưng tôn quý của mình. Nếu đến giờ hắn vẫn chưa mở miệng, nghĩa là thần lực vẫn chưa hoàn toàn hồi phục. Nếu cặp phu phụ nhận nuôi ban cho hắn một cái tên tạm thời, vậy thì hãy gọi con trai của Semele bằng cái tên đó. Hắn sẽ không lấy đó làm bất kính."

"Thì ra là vậy."

Mũi tên vàng khiến nàng khát khao kéo dài thêm chút thời khắc ngắn ngủi trước ly biệt. Daphne trầm tư, hàng mi khẽ run như cánh bướm vỗ, nàng do dự rồi cất lời: "Thực ra, còn một chuyện nữa..."

Apollo gần như khoan dung chờ nàng nói tiếp.

Nhưng nàng chỉ mỉm cười lắc đầu: "Ta không thể khiến ngài chậm trễ thêm nữa. Khi ngài rời đi, ta cũng sẽ lên đường."

"Ừm."

"Ta sẽ cầu nguyện để sớm trở lại bên ngài."

Hắn không đáp, nhưng cũng không còn khắt khe phủ nhận từng câu từng chữ của nàng, cố ý vạch rõ ranh giới như trước.

"..."

Daphne cuối cùng cũng chẳng biết nói gì thêm. Đến tận cùng của một lời từ biệt, con người ta thường cạn lời như thế.

Apollo nhìn nàng trong thoáng chốc, rồi quay người, sải bước về hướng đông nam, ngược lại với con đường Hermes đã đi.

Nhìn theo bóng lưng ấy, một nỗi buồn mơ hồ len lỏi vào lòng nàng. Không chỉ là sự quyến luyến khi tiễn biệt người nàng yêu, mà còn là cảm giác thấp thỏm như khi chờ xúc xắc lăn xuống, chưa biết số phận an bài thế nào.

Lúc này chọn cách tạm xa Apollo cũng là một ván cược.

Nàng đặt cược vào việc vị trí của mình trong lòng hắn đã đủ đặc biệt. Cược rằng trong những ngày nàng vắng mặt, sẽ không có kẻ nào xuất hiện, xóa nhòa dấu vết nàng để thế chỗ...

Nhưng nếu ngay cả thử thách chia xa trong thoáng chốc cũng không thể vượt qua, thì rốt cuộc, nàng cũng chỉ là một kẻ có cũng được, không có cũng chẳng sao. Mà nếu thế, sự ra đi của nàng nào có thể thật sự khiến một vị thần vĩnh hằng lay động?

Ý nghĩ ấy kéo nàng trôi xa.

Đến khi nhận ra, bóng Apollo đã phủ lấy nàng.

"......?!"

Hắn quay bước trở lại, sải dài tiến đến trước mặt nàng, mạnh mẽ kéo nàng vào lòng.

Hương mật rượu quẩn quanh từ mọi phía, nàng cảm nhận vạt áo hắn áp sát trán mình, đầu mũi chạm vào lớp vải trước ngực hắn, đôi cánh tay siết chặt hơn, vây lấy nàng trong vòng ôm của hắn. Và từ trên cao, giọng nói của Apollo chậm rãi vang lên, vây kín lấy nàng, tràn vào mọi giác quan, đẩy suy nghĩ của nàng vào thoáng chốc tê liệt.

"Apollo?" Nàng ngập ngừng gọi khẽ.

"Như vậy, ngươi sẽ được giải thoát khỏi sự hành hạ của mũi tên vàng trong một thời gian."

Giọng hắn bình thản, như thể đang nói về một chân lý hiển nhiên.

*

Orchomenos nằm bên bờ sông, là một trong những thành bang cổ xưa nhất của Boeotia. Kiến trúc nơi đây san sát, đường phố quanh co khúc khuỷu. Đi theo Hermes xuyên qua những con phố khi màn đêm buông xuống, Daphne có cảm giác mình đã lạc vào một mê cung, rất nhanh đã từ bỏ ý định ghi nhớ đường đi.

"Khoảng cách giữa nơi này và Thebes không quá xa, liệu có quá nguy hiểm không?"

"Nơi nguy hiểm nhất cũng chính là nơi an toàn nhất." Hermes vừa nhanh chóng bước đi, vừa đáp, "Chị gái của Semele, hoàng hậu Ino, rất hiếm khi xuất hiện trước công chúng. Hơn nữa, nàng vừa mất đi một đứa con nhỏ cách đây không lâu, vì thế, dù đột nhiên nhận nuôi một đứa trẻ cũng sẽ không khiến ai nghi ngờ."

Vương cung tọa lạc trên vùng cao, chỉ đứng sau ngôi đền dâng lên Zeus giữa lòng thành bang.

"Hơn nữa, cha là đấng bảo hộ của Orchomenos. Nếu Thiên Hậu muốn tra xét nơi này, ắt sẽ tốn nhiều tâm sức hơn, mà chỉ e sẽ bị phát hiện ngay lập tức."

"Vậy, người cũng biết ta đang ở đây sao?"

"Không. Đó cũng là một trong những lý do ta cố ý để ngươi đi riêng. Hiện tại, trên đỉnh Olympus hẳn đang diễn ra một đại yến. Bề ngoài là để hòa giải rạn nứt giữa cha và Hera, nhưng thực chất..." Hermes ngoái đầu, nháy mắt tinh nghịch với Daphne, nhưng không nói tiếp, vì họ đã đến ranh giới vương cung.

"Có thể mượn tay ngươi một chút chăng?" Nói rồi, Hermes nắm lấy Daphne, nhẹ nhàng kéo nàng vượt qua bức tường, hạ xuống dưới hành lang đối diện hoa viên mà không gây ra chút tiếng động nào. Không chút do dự, y dẫn nàng men theo những khúc rẽ quanh co, đến trước hai cánh cửa đóng kín.

"Đợi một chút." Vừa dứt lời, thân ảnh của vị thần trộm cắp chợt biến mất vào lỗ khóa.

Chốc lát sau, bên kia cửa vọng ra một tiếng kinh hô, rồi hai cánh cửa lớn từ bên trong mở ra. Hermes đứng sau cửa, mỉm cười: "Mời vào." Sau đó, y quay lại, hướng về hai nữ tử trong phòng mà nói: "Nàng chính là tiên nữ được lệnh đến hầu hạ thần tử của Zeus. Nếu có chuyện gì, cứ báo với nàng, nàng sẽ lập tức truyền lại cho ta."

Một trong hai người là nữ tử khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, cổ tay đeo nhiều vòng tay nạm bảo thạch, thân phận hiển nhiên cao quý hơn hẳn. Giữa chân mày nàng có đôi nét giống Semele, chẳng cần đoán cũng biết đó chính là vương hậu Ino.

Ino thận trọng quan sát Daphne. Nhờ vào phép ẩn thân từ chiếc vòng vàng, gương mặt phàm nhân nhìn thấy chỉ tầm thường đến mức khó lòng lưu lại ấn tượng. Nhưng vương hậu không vì thế mà tỏ vẻ khinh nhờn, ngược lại, nàng bước lên, trực tiếp nắm lấy tay Daphne, khẽ siết: "Xin hãy nhận lấy lời cảm tạ của ta."

Daphne hơi sững sờ, đồng thời đưa mắt nhìn Hermes, bỗng nhiên hiểu ra: Sứ giả của chư thần ắt hẳn đã kể lại chuyện nàng đưa con trai Semele trốn chạy cho Ino, có khi còn khéo léo điểm tô vài phần, thuận tiện củng cố vị thế của nàng trong vương cung.

Daphne khẽ cúi đầu với Hermes để bày tỏ lòng biết ơn, rồi quay sang hỏi Ino: "Thần tử đâu?"

Ino liếc mắt về phía tấm rèm vải lanh trong nội thất, khẽ nghiêng người nhường đường cho họ tiến vào.

Daphne vén rèm lên.

Cậu bé tóc đen đang nằm trong chiếc nôi tinh xảo, trông có vẻ đã lớn hơn lúc trước đôi chút. Vừa trông thấy nàng, con trai của Semele chớp mắt, chăm chú nhìn nàng không rời dù chỉ một chút.

"Là ta đây." Daphne khẽ giọng nói. Nàng đột nhiên cảm thấy dường như cậu bé chẳng hề bị thuật che giấu từ chiếc vòng vàng làm cho mơ hồ, mà đã nhận ra nàng ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Ino nhìn đứa trẻ lặng yên dị thường, sắc mặt lộ vẻ âu lo: "Ngài ấy không để tâm đến chúng ta, chẳng khóc cũng chẳng cười, ngay cả bầu sữa đã chuẩn bị cũng không chịu uống, chỉ miễn cưỡng để chúng ta thấm một chút mật ong lên môi, thực sự khiến người ta lo lắng..."

Hermes điềm nhiên đáp: "Hắn giờ đã thoát khỏi sự trói buộc của cái chết, không cần những thứ mà phàm nhân khao khát để duy trì sự sống. Đừng lo lắng, ta sẽ mang rượu thần tiên đến sau. Nhưng trước đó, ta muốn ngươi làm một việc khác."

Ino lập tức lộ vẻ chăm chú lắng nghe.

"Hãy chuẩn bị một ít y phục nữ nhi, từ trẻ sơ sinh cho đến thiếu nữ, mỗi độ tuổi đều cần có."

Ino thoáng sửng sốt.

Daphne dường như đoán ra điều gì, đôi mắt mở lớn.

Hermes mỉm cười với nàng, rồi quay sang đứa trẻ trong tã lót, nghiêm túc nói: "Đúng vậy, để tránh bị truy lùng, ngươi tạm thời phải giả làm một bé gái. Có ý kiến gì không?"

Cậu bé nghe vậy thì đưa mắt nhìn vị sứ giả của chư thần, sau đó chẳng mấy quan tâm mà dời ánh nhìn đi.

Hermes thở dài, nhưng lại nở một nụ cười ranh mãnh: "Vậy thì ta coi như ngươi đã đồng ý rồi."

Chương 37: Dionysus

DTV-EBOOK

Daphne đã lâu không có được những ngày tháng an nhàn đến thế.

Trên danh nghĩa, nàng phải chăm nom thần tử, nhưng đứa trẻ kỳ lạ của Semele căn bản chẳng cần ai trông coi—không khóc, không quấy, cũng chẳng gây náo động để đòi hỏi sự chú ý. Việc duy nhất nàng cần làm là thỉnh thoảng xác nhận rằng cậu bé không bỗng dưng biến mất mỗi khi nàng rời mắt, và mỗi ngày đút cho cậu một chút mật tửu thần tiên Hermes mang đến.

Chuyện này, chỉ mình nàng có thể đảm nhận.

Nếu đổi lại là người khác dùng thìa bạc cho y uống rượu, y sẽ chỉ làm như không thấy.

Ngoài sự nhàn nhã, môi trường của công việc này cũng hết sức lý tưởng. Vương cung tọa lạc trên vùng cao, còn nơi thần tử cư ngụ nằm ngay cạnh tẩm điện của vương hậu, sát bên hoa viên nhỏ. Từ cửa sổ nhìn ra có thể thấy rừng ô liu và những hàng bách đang tắm trong ánh nắng hè rực rỡ; dọc theo hành lang mà đi một đoạn, liền có thể nhìn xuống khúc sông uốn lượn và những cánh đồng nho bạt ngàn ngoài thành. Đặc biệt, cảnh sắc lúc bình minh và hoàng hôn đẹp đến nao lòng.

Quan hệ nơi vương cung cũng đơn giản vô cùng. Hai thị nữ mà Ino sai đến hầu hạ ban đầu còn dè dặt kính sợ vị nữ thần của rừng suối này. Daphne không quen được người phàm đối xử như thế, chẳng mấy chốc đã kéo gần khoảng cách với họ, trò chuyện vui vẻ. Vì chẳng có việc gì làm, thị nữ đành cả ngày ngồi dưới hành lang, khâu vá những bộ xiêm y dành cho nữ nhi, chuẩn bị cho tương lai khi thần tử trưởng thành.

Có lẽ nhờ biện pháp chữa trị đặc biệt mà Apollo đã thực hiện trước lúc chia ly, suốt mười ngày ở Orchomenos, Daphne không hề có dấu hiệu bất thường nào.

Những ngày tháng như thế thanh nhàn vô cùng, đến mức khi không nghĩ về Apollo, nàng thậm chí quên mất mình vẫn còn mang mũi tên vàng trên người và gánh nặng của một sứ mệnh chẳng thể giãi bày.

Chỉ là những khoảnh khắc ấy chẳng nhiều. Một khi đã chia xa, nàng lại càng thường xuyên nghĩ đến hắn.

Đặc biệt là mỗi khi nhìn thấy con quạ đậu trên nhành cây ngoài cửa sổ.

Ban đầu, nàng nghi ngờ con quạ này là hiện thân do Apollo phái đến, dù sao loài chim đen thông tuệ kiêu hãnh ấy cũng là linh thú của hắn. Nhưng ngày qua ngày, nó vẫn xuất hiện đúng giờ, vậy mà mỗi khi nàng thử đến gần, nó lại bay đi, chẳng hề đáp lời nàng khẽ khàng bắt chuyện. Dần dà, Daphne cũng bắt đầu hoài nghi phán đoán của mình.

Có lẽ, đó thực sự chỉ là một con quạ kỳ lạ, đặc biệt ưa thích cành cây ngoài cửa sổ này?

Dẫu sao cũng chẳng có việc gì làm, nàng quyết định phải tìm hiểu cho rõ chân tướng.

"Ngươi có muốn ăn không?" Hôm nay, Daphne cố ý chuẩn bị vài mẩu bánh mì, định bụng thử dụ dỗ vị khách quen này.

Quạ nghiêng đầu nhìn nàng, hất cằm lên một chút nhưng không hề động đậy, dường như chẳng xem lời mời của nàng ra gì.

Nàng cũng không lấy thế làm buồn, chỉ coi như đang tự trò chuyện, giọng nhẹ như gió thoảng: "Lông của ngươi đẹp thật, có thể lại gần một chút để ta nhìn rõ hơn không?" Vừa nói, nàng vừa dùng hai ngón tay khẽ gõ lên bệ cửa sổ, ra hiệu cho nó tiến tới.

Thật bất ngờ, con quạ do dự giây lát rồi thực sự dang cánh, sà xuống bệ cửa.

Bộ lông đen tuyền bóng mượt của nó ánh lên sắc cầu vồng trong nắng, còn đôi mắt nâu sẫm, sáng trong như hạt ngọc trai, chăm chú dõi theo nàng, tựa hồ đang chờ nàng nói thêm điều gì đó.

Daphne mỉm cười, không tiếc lời ngợi ca, tâng bốc từ bộ lông đến hình dáng đôi cánh, rồi đến ánh mắt của nó.

Quạ giang rộng cánh, lại thu về, trông như có đôi phần đắc ý.

Đúng lúc ấy, trong thoáng chốc, Daphne nhìn qua khóe mắt và phát hiện—

Đứa bé trong nôi từ lúc nào đã ngồi dậy!

Ngay cả với trẻ sơ sinh loài người, chuyện này cũng là một sự kiện lớn. Vương cung lập tức xôn xao, mọi người đổ dồn về phía chiếc nôi. Cậu bé tóc đen chỉ thản nhiên ngồi đó, đảo mắt đánh giá gian phòng vốn đã quen thuộc mà nay lại xa lạ từ một góc nhìn hoàn toàn mới. Đợi đến khi hai thị nữ kia rời đi, y bỗng nhiên hứng thú nhìn về phía bệ cửa, ánh mắt dừng lại thật lâu.

Daphne dõi theo ánh nhìn của y—

Con quạ vẫn chưa rời đi.

Nó đứng trên bệ cửa, chằm chằm nhìn nàng.

"Ngươi còn muốn gì nữa?" Daphne bước lại gần, khóe môi vương nét cười.

Quạ có vẻ bực bội, nhảy sang bên một bước như thể sắp bay đi.

Daphne khẽ đưa tay vuốt nhẹ đỉnh đầu nó, ngón tay luôn sẵn sàng thu về nếu nó tỏ ý phản kháng.

Cánh quạ hơi mở, như muốn giãy khỏi nàng, nhưng rồi lại chậm rãi khép lại.

Bộ lông đen mượt của nó quả nhiên có cảm giác trơn nhẵn tuyệt hảo, đặc biệt là lớp lông ngắn trên đầu còn có chút mềm mại. Nàng bèn dùng cách dỗ mèo, nhẹ nhàng gãi sau gáy nó.

Không chỉ mình nàng thấy thích thú, mà quạ cũng vậy. Ban đầu, thân thể nó còn có chút cứng đờ, nhưng chẳng mấy chốc đã thả lỏng, thậm chí vô thức ngẩng cao đầu, khe khẽ phát ra tiếng kêu trầm thấp, đồng thời khẽ xoay đầu để hướng ngón tay nàng chạm đến vị trí thoải mái nhất.

Daphne đưa tay gãi xuống phần lông trước ngực nó. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, quạ bỗng cứng đờ như hóa đá.

Tựa như vừa bừng tỉnh từ cơn mộng, toàn thân nó run rẩy dữ dội.

Giây tiếp theo, quạ đập cánh bay mất.

Daphne còn chưa sờ đủ, chỉ biết tiếc nuối mà thở dài.

"Đó là hóa thân của thần linh."

Bỗng nhiên, một giọng trẻ thơ cất lên sau lưng nàng.

"??"

So với nội dung lời nói, thì việc có người mở miệng còn khiến nàng kinh ngạc hơn gấp bội.

Nàng quay đầu nhìn lại.

Đứa bé trong nôi thản nhiên đón nhận ánh mắt nàng.

"Ngài... ngài có thể nói chuyện?"

Cậu bé chớp mắt, tựa hồ chỉ vừa ý thức được điều này: "Xem ra là vậy."

"Vậy, ngài vẫn luôn giữ im lặng vì thần lực chưa hoàn toàn phục hồi sao?"

"Có thể nói vậy. Nhưng cũng vì ta không thấy cần thiết phải lên tiếng."

Daphne nghẹn lời. Ngay sau đó, nàng sực nhớ đến một chuyện quan trọng hơn: "Ngài có biết danh xưng tôn quý của mình không?"

Con trai của Semele khẽ gật đầu. Trong đôi mắt thẫm sắc tử hồng, từng âm tiết thoát ra khiến những vòng tròn màu vàng sẫm mơ hồ hiện lên: "Dionysos. Đó là danh của ta."

*

Hai ngày sau khi lần đầu cất giọng, Dionysos bắt đầu bước đi. Ban đầu, y không tránh khỏi loạng choạng, nhưng chẳng mấy chốc đã có thể chạy nhảy khắp nơi, hoàn toàn không giống một đứa trẻ chưa tròn tháng. Thế nhưng, khác với Hermes thuở ban đầu, y vẫn chưa thể bay.

Dẫu vậy, tốc độ trưởng thành vượt xa người phàm nhân này cũng khó lòng giải thích với những kẻ không hay biết chân tướng. Vì thế, mỗi khi ra vườn, Dionysos đều được quấn trong tã lót, để người hầu bế theo, ra dáng một đứa trẻ chỉ mới vài tháng tuổi.

Thế nhưng, chỉ ít ngày sau, sự tăng trưởng của Dionysos đột nhiên dừng lại. Thần tửu cùng cao lương mỹ vị cũng chẳng còn đủ để nuôi dưỡng y.

"Ta phải hành động thì mới có thể gia tăng thần lực."

"Ta có thể làm gì cho ngài?"

Dionysos trầm tư hồi lâu, đến mức Daphne tưởng rằng y đã thất thần, thì bất chợt, giọng nói non nớt cất lên: "Ngươi còn nhớ cuộc trò chuyện hôm qua, khi đứng cạnh bức tường ngoài khu vườn không?"

Daphne chưa kịp hiểu ý: "Ngài đang nói đến...?"

Dionysos điềm nhiên nói rõ hơn: "Đám nô lệ từ vườn nho của quốc vương Orchomenos đã rì rầm to nhỏ bên chân tường. Họ nói rằng nửa tháng trước trời đổ mưa lớn, rất nhiều gốc nho có dấu hiệu khô héo, đến nay vẫn chưa phục hồi. Mùa màng thất bát, năm sau e rằng chẳng đủ rượu ngon để dâng lên thần linh."

Nghe vậy, Daphne lập tức nhớ ra.

Vị tân thần bí ẩn này luôn giữ im lặng trong thời gian dài, nhưng lại quan sát môi trường xung quanh với sự cẩn trọng khác thường. Đó rõ ràng không phải những phút giây thất thần vô định, mà là sự theo dõi tỉ mỉ mọi chuyện diễn ra trước mắt.

"Ta có thể giúp họ." Dionysos khẽ ngừng, ánh nhìn hướng về Daphne. "Nhưng ta cần ngươi hỗ trợ."

Thêm vài nhịp trôi qua, khóe môi ngài khẽ cong, một nụ cười non nớt lộ ra giữa những chiếc răng sữa chưa mọc đủ. Đôi mắt tử hồng lóe lên ánh sáng tinh nghịch: "Daphne, giúp ta một tay, được không?"

*

Daphne lặng lẽ băng qua màn hoàng hôn. Nàng khéo léo trèo qua tường thành của vương cung, động tác nhẹ nhàng đến mức không một lính tuần tra nào phát giác, rồi nhanh chóng lao về phía ngoại thành.

Mục tiêu của nàng là vườn nho thuộc hoàng gia.

Những nô lệ làm việc ở đây trú ngụ trong những dãy nhà đất đơn sơ, ngay sau đó là những giàn nho vươn mình theo triền đồi. Trừ giới quý tộc, chẳng mấy ai đủ dư dả để thắp sáng ngọn đèn dầu suốt đêm, vậy nên khi màn đêm buông xuống, gần như toàn bộ khu vực chìm vào yên tĩnh. Nhà cửa tối đen như mực, ánh sáng duy nhất đến từ vòng xe bạc của Selene đang chầm chậm mọc lên nơi chân trời.

Thế nhưng, nếu nhìn kỹ, có bóng người thấp thoáng ở lưng chừng đồi.

Daphne lặng lẽ tiếp cận, chẳng mấy chốc đã nghe thấy tiếng lẩm bẩm nặng trĩu ưu tư. Chính là người phàm hôm trước từng than thở bên chân tường—dường như hắn là thủ lĩnh của đám nô lệ trong vườn nho, trực tiếp chịu trách nhiệm trước quan quản sự hoàng cung và gánh trên vai nhiệm vụ đảm bảo sản lượng nho dùng để ủ rượu cúng tế. Bởi thế, lúc này hắn càng thêm lo lắng khôn nguôi.

Màn kịch đã sẵn sàng, giờ là lúc nàng xuất hiện.

Daphne khẽ nghiêng đầu liếc sang bên, nhận ra trên một cành cây gần đó có một thứ gì đó đen nhánh đang đậu lại, hình dạng tựa hồ như một con quạ lớn. Nàng thu ánh mắt, khẽ mỉm cười, rồi kéo chiếc mạng che mặt đã chuẩn bị sẵn xuống, chậm rãi bước đến phía sau người đàn ông trung niên kia.

Nàng cố tình chậm rãi cất lời, mô phỏng theo chất giọng trầm tĩnh trang nghiêm của Artemis: "Kẻ phụng sự vương triều Orchomenos, cớ sao ngươi lại than van vào giờ khắc này?"

Người nọ giật bắn, suýt nữa thì nhảy dựng lên. Hắn lùi lại theo bản năng, chẳng may va phải giàn nho rồi loạng choạng ngã xuống đất. Daphne suýt đưa tay đỡ hắn, nhưng nghĩ đến vai diễn hiện tại của mình, nàng đành cứng rắn kiềm lại.

Vậy nên trong mắt người kia, điều hắn thấy đầu tiên chính là tấm mạng che mặt nhạt màu, kế đến là tà váy lấp lánh ánh trăng dịu dàng, dù tấm mạng dài đến tận thắt lưng, nó cũng chẳng thể che đi dáng hình mảnh khảnh đoan trang của nàng. Hắn líu lưỡi lắp bắp: "Ngài... ngài là nữ thần ư?"

"Ta chỉ là kẻ phụng sự một vị thần, không phải đấng thần linh mà ngươi tưởng."

"Không... xin ngài... xin ngài hãy giúp ta! Xin hãy giúp những người bạn đồng khổ của ta!" Vừa nói, hắn vừa phục xuống đất cầu xin. "Tháng trước—"

"Ta đã biết tình trạng của những gốc nho nơi đây."

Ánh mắt và sắc mặt người đối diện lập tức sáng bừng, chẳng khác nào kẻ chết đuối vừa thấy được bè gỗ cứu mạng: "Vậy... vậy chắc chắn ngài có thể giúp ta, đúng không?"

Daphne hạ tầm mắt, ánh nhìn xuyên qua lớp mạng che mặt, thong thả nói: "Thần linh mà ta phụng sự có thể ban cho ngươi sự trợ giúp. Để thực hiện nghi lễ, ngươi cần lấy rượu ủ từ mùa trước, đem lên đỉ.nh cao nhất của vườn nho vào lúc màn đêm phủ xuống. Khi rượu được rưới xuống đất, ngươi phải thành kính xướng lên danh xưng của ngài."

Nàng cố ý dừng lại một nhịp.

"Con trai của Zeus—Dionysos. Ngài chấp thuận lời khẩn cầu của ngươi, sẽ rộng lòng giải quyết khó khăn trước mắt. Thế nhưng, để đáp lễ, ngươi phải nguyện rằng từ nay về sau, vào mỗi mùa thu hoạch, ngươi sẽ dâng hiến lễ vật cho ngài."

"Dionysos..." Người đàn ông chậm rãi nhắc lại, lẩm nhẩm thêm vài lần để ghi nhớ cho chắc. Mãi đến lúc ấy, hắn mới sực tỉnh, hốt hoảng dập đầu thề nguyện: "Đội ơn ngài! Đội ơn ngài! Ta nhất định sẽ làm theo—"

Lời còn chưa dứt, bóng hình trước mắt đã hoàn toàn tan biến.

*

Daphne quay lại vương cung, đứng lại trong hoa viên, ngẩng đầu nhìn lên.

Trên một nhành cây ô liu, bóng dáng con quạ vẫn còn đó.

Nàng tiến lên nửa bước, khẽ giọng nói: "Xin ngài tuyệt đối đừng để người biết ta đã bắt chước tư thế của người để dọa phàm nhân."

Quạ nghiêng đầu, không có phản ứng gì, lặng lẽ cất cánh rời đi. Giống như cách nó âm thầm theo sau nàng khi đến vườn nho rồi lại trở về.

Dionysus không cần ngủ, khi Daphne trèo qua cửa sổ vào, y đang tựa vào nôi, ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, trầm tư suy nghĩ. Không muốn quấy rầy y, nàng nhẹ nhàng men theo tường, bước về phía gian phòng nhỏ của mình.

"Ngươi đã về."

Dionysus chớp mắt, ánh nhìn dần quay về thực tại.

"Ta đã truyền lại cách cầu nguyện với ngài, cũng như điều kiện để ngài ban phúc theo chỉ thị của ngài."

Vị thần mang hình hài đứa trẻ gật đầu, không hỏi thêm gì: "Ngươi nên nghỉ ngơi cho tốt."

Quả là một bậc chủ nhân biết quan tâm đến thuộc hạ, hoàn toàn khác biệt với một vị thần tình ái nào đó, kẻ thả mặc cho nàng tự sinh tự diệt. Nghĩ vậy, Daphne tắm rửa xong liền chìm vào giấc ngủ.

Sau khi trời tối không lâu, Dionysus bỗng bước đến bên cạnh Daphne, khẽ kéo tà váy nàng: "Ta đã nghe thấy lời cầu nguyện."

Nàng quỳ xuống, đưa mắt nhìn y, tò mò hỏi: "Vậy tiếp theo ngài định giúp họ như thế nào?" Trong giọng nói không giấu được một tia mong đợi.

Vị thần trẻ tuổi đáp một cách tự nhiên: "Ra ngoài."

Daphne ngẩn ra: "Ngay bây giờ?"

Y trầm ngâm một lát, rồi gật đầu đầy suy tư: "Vậy chờ thêm chút nữa, đợi phàm nhân ngủ rồi hẵng đưa ta đi."

"Xin mạo muội hỏi một lần nữa, ngài định ban thần tích bằng cách nào?"

Thần linh mới sinh nói như điều hiển nhiên: "Dĩ nhiên là ngươi đưa ta đến vườn nho, ta sẽ hồi sinh những gốc nho đã mục nát."

"..."

Daphne chợt cảm thấy bản thân đã kỳ vọng quá nhiều vào việc một đứa trẻ nhà Zeus có thể giáng xuống kỳ tích từ xa.

"Nếu không, ta làm sao đến đó?"

Dionysus nhìn nàng, dùng đôi tay nhỏ bé vỗ vỗ lên đùi mình, nghiêm túc nói: "Với đôi chân này, đến nơi trời cũng đã sáng mất rồi."

"Nếu không thể lập tức hiệu nghiệm, thì chẳng thể gọi là thần tích."

Nếu y đã nói vậy, Daphne tự nhiên làm theo.

Dionysus hoàn toàn không có dáng vẻ lần đầu ghé thăm vườn nho. Vừa chạm đất, y đi thẳng đến chỗ những gốc nho gặp vấn đề. Y cúi xuống, nhẹ nhàng chạm tay vào lớp đất quanh rễ, nhắm mắt lại trong giây lát, rồi lại tiến đến gốc nho tiếp theo.

Không có bất kỳ ánh sáng ma thuật rực rỡ nào, cũng chẳng có câu thần chú nào được ngâm lên.

Khi trăng tròn còn chưa kịp lên đến đỉnh trời, Dionysus đã quay lại bên Daphne.

"Đi về thôi."

"Được."

Vậy là lại thêm một lần vác thần linh trên vai chạy vội.

Sau một chuyến khứ hồi dài đằng đẵng, dù là Daphne cũng cảm thấy mỏi mệt. Vừa ngã lên giường, nàng đã chìm vào giấc ngủ.

Mãi đến khi bị tiếng cười nói vui vẻ bên ngoài đánh thức.

Những thị nữ hầu hạ Dionysus từ trước đến nay vốn cẩn trọng, ít lời. Đây là chuyện gì vậy?

Nàng tùy ý búi tóc lên, khoác một tấm khăn lụa thô rồi bước ra ngoài xem xét.

Vương hậu Ino ghé thăm, đi theo bà còn có bốn, năm thị nữ. Giờ đây, họ đang vây quanh một người, tạo thành vòng tròn chật kín.

Trên mặt đất, trên ghế dài, trên bàn nhỏ khắp nơi đều là y phục muôn sắc muôn màu, giữa lớp vải còn lẫn cả vòng tay, nhẫn, và trâm cài tóc.

Daphne không nhịn được mà dụi mắt một cái.

Người đầu tiên chú ý đến nàng là Vương hậu Ino.

"Ngài đã thức rồi? Mong là chúng ta không làm phiền ngài. Không biết từ khi nào, chúng ta đã trở nên hào hứng quá mức..."

Nói đoạn, bà cùng thị nữ trao đổi ánh mắt, cười nhẹ, sau đó hơi nghiêng người sang một bên.

Ngay lập tức, thân ảnh bị vây kín ở trung tâm lộ rõ trước mắt nàng.

Daphne ngây người.

Đó là một thiếu nữ vô cùng mỹ lệ, chừng mười bốn, mười lăm tuổi.

Từ phần mở bên hông tấm áo chùng chảy xuống để lộ đôi cánh tay thanh mảnh tuyệt đẹp. Mái tóc đen xoăn dày như tảo biển buông xuống đôi vai gầy gò, phủ dài đến tận cổ tay. Bờ vai và cổ tay nàng ấy lộ rõ đường xương tinh tế và những ngón tay thon dài. Thiếu nữ ấy đang nâng tà váy, cúi đầu quan sát bộ y phục trên người, đầu ngón tay không ngừng m.ơn tr.ớn lớp vải, tựa như đang cảm nhận từng sợi tơ lụa.

Khi Vương hậu Ino nghiêng người, nàng ấy cũng ngước lên.

Khoảnh khắc nhìn thấy Daphne, đôi mắt màu đỏ tím kỳ dị ấy khẽ cong nơi đuôi mắt.

Một giọng nói thanh nhã, khó phân biệt nam nữ cất lên, gần như không thể liên hệ với chất giọng trẻ thơ của ngày hôm qua: "Như ngươi thấy, họ đang giúp ta chọn một bộ y phục phù hợp."

Chính người con của Semele, kẻ mang trong mình dòng máu thần thánh, sau khi gia tăng sức mạnh, nay đã biến đổi thành hình dáng của một thiếu niên.

Chương 38: Hãy Để Lễ Hội Bắt Đầu!

DTV-EBOOK

Sau đó, Daphne chứng kiến một màn đổi y phục của mỹ thiếu niên.

Ino đã sinh hai đứa con trai, trước đó cũng mất đi một người con gái, vì vậy bà đặc biệt khao khát có một nữ nhi. Giờ đây, trước mặt bà là một người cam chịu để họ mặc sức trang điểm, khiến vị vương hậu vốn trầm ổn và kín đáo cũng không khỏi bàn luận sôi nổi với các thị nữ, tiếng cười của họ rộn ràng hơn thường lệ.

Sau khi thử qua hết các bộ váy mà Ino đã chuẩn bị, Dionysus bỗng nhiên quay sang Daphne: "Ta mặc bộ nào là đẹp nhất?"

Nàng thoáng sững lại, rồi thành thực đáp: "Bộ nào cũng đẹp cả."

"Vậy sao?" Dionysus cúi đầu ngắm vạt áo trên người mình, rồi thản nhiên nói, "Vậy tạm thời mặc bộ này."

"Ngài nên tết tóc lại, như thế sẽ càng giống một tiểu thư quý tộc hơn." Ino mỉm cười đề nghị.

Dionysus dửng dưng đáp: "Được."

"Để ta làm cho." Daphne đi ra phía sau y, nhận lấy chiếc lược, bắt đầu chải mái tóc đen rối bù.

Đúng lúc này, một thị nữ vội vã đẩy cửa bước vào, ghé tai thì thầm với Ino. Sắc mặt vương hậu thoáng biến đổi, thu lại nụ cười, rồi quay sang Dionysus: "Chồng ta có chuyện cần bàn bạc, xin phép rời đi. Các thị nữ khác vẫn có thể ở lại hầu hạ ngài."

"Không cần, cứ để họ đi cả đi."

Vậy là gian điện nhỏ lại trở về với sự tĩnh lặng.

Daphne vừa khéo léo đan tóc thành bím, vừa thử thăm dò: "Ngài dường như không để tâm đến việc giả trang thành nữ?"

Dionysus liếc nhìn nàng: "Ta cần để tâm sao?" Giọng điệu cùng ánh mắt nghi hoặc cho thấy y thực sự không hiểu vì sao nàng lại hỏi điều này.

"Có những vị thần, thậm chí cả phàm nhân, đều rất để tâm."

Chàng thiếu niên bình thản tiếp lời: "Vậy thì ta sẽ khác bọn họ."

Daphne nghe vậy bèn mỉm cười, trêu chọc: "Nói mới nhớ, khi ngài cải trang thành nữ, dường như phàm nhân không còn sợ hãi ngài nữa."

"Ta cũng nhận ra điều đó. Vì sao? Ta nghĩ ngươi biết lý do."

Nàng không đáp ngay.

Dionysus không quay đầu lại, giọng nói vẫn điềm tĩnh: "Cứ nói thật lòng. Ta sẽ không giận vì điều đó."

Daphne chậm rãi cất lời: "Ngài là con của thần linh. Mà trong thế giới này, thần linh và những tạo vật khác, nam và nữ, phần lớn trường hợp thì phía sau luôn yếu thế hơn phía trước, rất dễ trở thành kẻ bị tổn thương. Đối diện với nam thần, bất kể là phàm nhân hay tiên nữ, đều tự nhiên nảy sinh sợ hãi."

"Nhưng khi ngài khoác lên mình y phục của nữ, có lẽ họ cảm thấy ngài khác với những kẻ có thể gây tổn thương cho họ, dễ dàng tiếp cận hơn. Thế nhưng, ngài cũng không hoàn toàn giống với những thiếu nữ sinh ra đã mang thân phận nữ nhi... Tạo ra một loại hấp dẫn khác biệt."

Sự hấp dẫn ấy phần lớn đến từ cảm giác mong manh, như thể y phải dựa vào đó để bảo vệ chính mình. Daphne cũng thấy kinh ngạc khi bản thân lại thốt ra những lời này. Dionysus không giống bất kỳ vị thần nào mà nàng từng gặp, khoảng cách giữa y và sự toàn năng vẫn còn rất xa; nàng cũng từng chứng kiến lúc y yếu đuối vô lực nhất, thế nên khi trò chuyện với y, nàng luôn tự nhiên hạ bớt phòng bị, thậm chí dám bày tỏ những suy nghĩ mà trước đây chưa từng nói với bất kỳ vị thần nào.

Dionysus trầm mặc hồi lâu.

Nàng hơi lo lắng, định đổi chủ đề: "Nhưng mà, từ việc ngài đã có thể thay đổi hình dạng, có thể thấy những người làm trong vườn nho đã nhận ra thần tích mà ngài giáng xuống."

"Ừm," Dionysus cũng không khiêm tốn, "Họ đã xướng tụng danh ta, chứng kiến thần lực của ta, và sẽ truyền bá sự tích của ta. Tất cả những điều đó sẽ trở thành sức mạnh của ta."

Ngưng một lát, y lại nói: "Là thần linh, được tôn kính thậm chí là sợ hãi là điều cần thiết. Có lẽ là như vậy."

Những kẻ cần phải sợ hãi ngài, liệu có bao gồm cả nàng không? Daphne không hỏi, chỉ lặng lẽ buộc dải lụa vào cuối bím tóc, rồi buông lọn tóc đã tết xong, để nó rũ xuống trước ngực thiếu niên.

Nàng trầm ngâm, rồi lên tiếng: "Nếu danh ngài lan truyền trong thành, liệu có bại lộ hành tung của ngài không?"

Con trai của Zeus quay sang đối diện với nàng, dứt khoát đáp: "Hera sớm muộn gì cũng sẽ tìm ra nơi ta ẩn náu, mà ta cũng không thể trốn mãi được."

Khi xướng lên danh hiệu của Nữ hoàng bầu trời, lần đầu tiên chàng thiếu niên không giữ được vẻ bình thản thường lệ, hàng mi khẽ run, đôi mắt nhanh chóng chớp một cái như thể có gì đó đau đớn thoáng qua.

Daphne không tiện can dự vào ân oán giữa các vị thần trên đỉnh Olympus, nàng chỉ lặng lẽ quay đi, từng món lược trâm, dải lụa, vật trang sức đều được đặt ngay ngắn trở lại hộp khảm vỏ sò. Ngẩng đầu lên, nàng bất giác nhìn thấy con quạ đen sải cánh bay vào phòng, lượn một vòng trên đầu nàng và Dionysus, rồi lại bay vụt ra cửa sổ.

Thấy nàng nghi hoặc nhìn theo, con quạ đậu xuống cành cây bên ngoài, nôn nóng vỗ cánh như muốn lao vào phòng lần nữa.

"Nó muốn dẫn chúng ta đến một nơi nào đó." Dionysus quả quyết nói.

*

Con quạ đưa họ đến bên ngoài cửa sổ tẩm điện của Vương hậu. Giọng nói của Ino và một nam nhân xa lạ lập tức truyền vào tai họ. Thanh âm người kia mang theo vẻ kích động, hẳn chính là chồng của Ino, vua Athamas của Orchomenus.

"...Thần chưa lập tức giáng xuống thần phạt, đã là lòng khoan dung vô hạn! Ngài ấy đã biết đứa con của Zeus mang tên Dionysus đang ở đây, sớm muộn gì cũng tìm đến hoàng cung. Chuyện hệ trọng như vậy, sao nàng lại không nói với ta? Mau giao đứa trẻ ấy ra! Có lẽ chúng ta còn có thể tránh được tai ương. Hay là nàng cũng muốn kết cục giống hệt như em gái mình?!"

Daphne hoảng hốt nhìn Dionysus. Chàng thiếu niên chỉ yên lặng chớp mắt, dường như không hề bất ngờ trước điều này, cũng chẳng lộ ra phẫn nộ trước đề nghị của Athamas.

"Đó là con của Semele! Mẹ con họ đã quá bất hạnh rồi, chẳng lẽ chàng còn muốn ta khoanh tay đứng nhìn đứa trẻ ấy chết đi?!" Ino cũng không kìm được xúc động, lớn tiếng quát lên.

"Con của thần linh mà cũng cần nàng cứu giúp sao?" Athamas giận đến mức cười nhạt liên tục, "Sao khi trước ta không thấy nàng có tình thương dạt dào như thế dành cho chính con ruột của ta?!"

Lời cáo buộc này hiển nhiên chạm đến nỗi đau của Ino. Nàng thở hắt ra, như thể bị một nhát dao đâm trúng tim.

"Ta không hề quên nàng đã tạo ra nạn đói giả, thuê kẻ bịp bợm bịa đặt lời tiên tri, mưu toan hiến tế cặp song sinh mà ta và Nephele nuôi dưỡng lên thần linh."

"Đến bây giờ, tất cả lại thành ra âm mưu do một mình ta sắp đặt ư?!" Ino cất giọng the thé, âm điệu văng vẳng như thể nàng là Semele chất vấn Zeus ngày nào. "Là chàng ngay từ ánh nhìn đầu tiên đã si mê ta, không ngại đoạn tuyệt với Nephele để cưới ta làm vợ, còn hứa hẹn rằng con của ta và chàng sẽ thừa kế tất cả. Đúng vậy, khi ta phát hiện ra chàng chẳng hề có ý định thực hiện lời hứa, vì đứa bé trong bụng ta—Learchus—ta đã muốn trừ khử cặp song sinh kia. Nhưng không có sự ngầm đồng ý của chàng, ta có thể đi xa đến mức đó sao? Con của vợ trước và đứa trẻ mồ côi của em gái, vì sao ta không thể thiên vị huyết mạch của chính mình?"

Giọng Athamas thoáng dao động: "Ino, nàng biết mà, bất kể nàng làm gì, ta vẫn yêu nàng..."

Ino hít sâu một hơi, định phản bác.

"Nàng hãy nghĩ xem... nghĩ đến con của chúng ta, Learchus, chẳng bao lâu nữa nó sẽ trở thành một chàng trai tài giỏi. Còn có Melicertes nữa. Chúng không đáng được nàng thương yêu hơn sao? Nếu cứ tiếp tục che giấu đứa con của Semele, ai biết nữ thần bảo hộ gia đình sẽ giáng xuống cơn trừng phạt đáng sợ thế nào! Hãy suy nghĩ đi, ta cầu xin nàng, Ino!"

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng.

Daphne ép sát mình vào tường, co rúm trong bụi cây dưới cửa sổ, khẽ nghiêng đầu ra hiệu cho Dionysus: "Đi mau!"

Nhưng y bất động, lặng lẽ lắng nghe, dường như quyết không rời đi trước khi Ino đưa ra quyết định.

Sau một khoảng trầm mặc kéo dài, cuối cùng Ino cất tiếng: "Chúng ta có thể đuổi hắn đi, tuyên bố hắn đã bị trục xuất khỏi Orchomenus..."

"Ino, nàng biết rõ, trong mắt bậc Nữ hoàng, như thế là chưa đủ."

"..."

"Vậy thì quyết định thế nhé? Ta sẽ lập tức sai người khống chế hắn."

Daphne liếc sang Dionysus— y đã vạch bụi rậm, tay chân nhanh nhẹn, lặng lẽ rời khỏi cửa sổ.

Họ men theo sườn dốc phía bắc hoàng cung, lẻn qua tường thành canh gác nghiêm ngặt, trốn vào khu rừng sâu phía sau thành Orchomenus. Trên đường đi, Dionysus chẳng nói một lời.

*

Hỗn loạn bùng nổ ngay trước hoàng hôn.

Daphne và Dionysus ẩn náu trong một hang đá cạn lưng chừng núi, dây thường xuân rủ xuống che khuất lối vào, từ bên ngoài khó mà phát hiện ra nơi này có thể chứa người.

Tiếng huyên náo vọng từ hướng Orchomenus, xuyên qua tầng tầng lớp lá dày rậm.

"Ta ra ngoài xem sao." Daphne đứng dậy. Trên cây gần đó, con quạ đen dang rộng đôi cánh, tựa như vừa dẫn đường vừa bầu bạn, bay lượn trên không rồi theo nàng tiến về phía những tán cây thưa thớt hơn.

Hai cột khói đen cuồn cuộn bốc lên từ hoàng cung. Trên quảng trường trước cổng thành, bóng người xôn xao nhốn nháo. Giữa tiếng la hét, Daphne nghe thấy tiếng kim loại va chạm—có kẻ đang giao chiến.

Một cành khô bị đạp gãy. Dionysus lặng lẽ bước đến bên nàng, mắt cũng hướng về khung cảnh trước mặt.

"Đã xảy ra chuyện gì?" Nàng hạ giọng hỏi, không biết là đang hỏi con quạ hay đang hỏi vị thần tử của Zeus.

"Đi xem thì biết." Dionysus tiện tay bẻ một nhánh thông mở đường, sải bước tiến về phía nguồn cơn của cuộc náo động.

Daphne nhìn quạ đen—nó không tỏ vẻ ngăn cản, xem ra cũng không có nguy hiểm quá lớn, vì thế nàng theo sát y.

Chỉ trong nửa ngày, Orchomenus đã đổi thay đến mức khó tin.

Cổng thành mở toang, lính gác biến mất. Đường phố hỗn độn mà lại kỳ lạ lặng ngắt, gần như không một bóng người. Một chiếc xe gỗ bị lật nghiêng giữa đại lộ, những quả lựu ytpmh mùa vụ rơi rớt khắp nơi, bị giẫm nát thành từng vệt đỏ thẫm, thấm đẫm nền đường đất nện. Nước quả hòa lẫn thứ chất lỏng cùng màu, chảy thành dòng nhỏ, đọng lại thành một bãi bùn loãng, in hằn nửa dấu tay—có kẻ đã ngã xuống đây, rồi vội vã bò dậy, chạy về phía ngoài thành.

Dionysus bình tĩnh quan sát tất cả, lặng lẽ bước qua những hạt lựu dập nát, dọc theo đại lộ chính tiến về phía trước. Tấm áo y vốn đã tả tơi, nay lại dính thêm những vệt bùn loang lổ sau từng bước đi.

Tiếng binh khí va chạm loảng xoảng, tiếng gào thét của nam nhân—càng đến gần hoàng cung, âm thanh của bạo lực càng rõ ràng.

Daphne không cho rằng cứ thế mà lao thẳng vào trung tâm chiến trận là một ý hay.

Nhưng tấm lưng mảnh khảnh của Dionysus lúc này lại xa xăm đến lạ.

Nàng bỗng dưng hiểu ra—không thể gọi y.

Lần đầu tiên, nàng cảm thấy khiếp sợ vị thần tử được tiên tri rằng sẽ ngự trên đỉnh Olympus này.

Y vẫn nắm chặt cành thông gãy, trên đỉnh cành còn vướng lại một quả tùng. Nơi tay y cầm, nó chẳng khác nào phần đỉnh của một quyền trượng thiêng liêng, mà y chính là người dẫn đường vô hình, đang đưa tín đồ của mình đến một đại lễ tế thần nào đó.

Trước cổng hoàng cung, hai toán người đang hỗn chiến.

Dionysus lặng lẽ bước ngang qua bọn họ.

"Này! Đứng lại!"

Y không bận tâm.

Một tên lính vươn tay toan bắt lấy Daphne. Con quạ trên vai nàng lập tức dang cánh đe dọa, còn Dionysus—chợt ngoảnh đầu nhìn lại.

Đôi mắt tím sẫm lóe lên tia sáng kỳ lạ, quanh đồng tử ánh lên một viền vàng tối.

Gã lính theo bản năng nuốt khan, lùi lại một bước.

"Ngươi... ngươi là ai?!"

Dionysus không đáp lời, mà cứ thế bước qua cổng cung điện và quảng trường tiền điện, từng bước từng bước leo lên bậc thềm dẫn đến đại sảnh của hoàng cung.

Bên trong cung điện, những kẻ đang giao tranh dùng đoản kiếm, giáo mác, đá tảng và cả nắm đấm mà xô xát với nhau. Và rồi một cảnh tượng khó tin xuất hiện: Một thiếu niên mảnh khảnh với mái tóc đen dài buông thả một nửa, vận trên mình bộ trường bào nữ nhi, trong tay cầm một cây trượng kỳ dị bọc nhánh thông. Y bước đi thong dong như thể chỉ đang dạo bước giữa những kẻ đang kề dao vào cổ nhau. Bám theo sau y là một nữ nhân trẻ tuổi với dung mạo bình thường đến mức thoáng nhìn là quên, trên vai nàng đậu một con quạ đen.

Do sự hiện diện của Dionysus quá mức lạ thường, những kẻ đang giao chiến khi thấy y đi ngang qua liền quên bẵng cuộc đấu, chỉ trân trân nhìn theo bóng dáng người thiếu niên, dõi mắt theo từng bước chân của y leo lên bậc thềm, tiến vào chính điện.

Đại sảnh rộng lớn và lộng lẫy nhất của cung điện lại trống rỗng.

Dưới bóng tối của một cây cột, một hình bóng thu mình, siết chặt lấy thứ gì đó trong vòng tay, miệng thì thào những lời vô nghĩa.

Dionysus tiến lại gần. "Athamas, ngươi đang than khóc cho ai vậy?"

Người đàn ông chậm chạp ngẩng đầu lên, đôi mắt vằn đỏ đầy tơ máu.

Daphne hoảng hốt lùi lại nửa bước. Không phải vì ánh nhìn của hắn như một con thú bị thương, mà bởi vì khuôn mặt và trước ngực hắn loang lổ toàn máu. Thứ mà hắn đang ôm trong tay... đã bị xé nát thành đống thịt nhão nhoét, nhưng vẫn có thể nhận ra là hình người. Mà Athamas thì cứ như không hề hay biết, vẫn cứ nâng niu, trân quý mà ôm ấp nó trong lòng.

Vị vua của Orchomenos giờ chỉ còn là một kẻ thất thần, trơ mắt nhìn Dionysus đang tiến lại gần mà không nhận ra y là ai. Đôi môi trắng bệch của hắn khẽ hé ra, giọng nói khàn đục, vỡ vụn rơi ra thành từng câu đứt đoạn: "Con ta... con cả của ta, Learchus..."

Dionysus trông như một lữ khách kiên nhẫn: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Nghe câu hỏi ấy, Athamas đột nhiên rít lên.

Hắn siết chặt bàn tay nhuốm đầy máu lên mái tóc chính mình, thở hổn hển, nói năng lộn xộn: "Ta... không phải ta... không... là ta! Ta đã nghĩ rằng đó là một con nai! Ta đã giết một con nai xông vào hoàng cung! Không phải nó! Không phải Learchus..."

Đứa con của Semele cúi đầu nhìn xuống, chăm chú quan sát khối thịt đẫm máu trong tay Athamas, rồi vẫn bằng cái giọng bình thản như cũ, cậu cất lời: "Thật là bất hạnh. Thế còn vợ của ngươi? Đứa con nhỏ của ngươi đâu?"

Athamas bật lên một tràng khóc cười thê lương, nhưng tâm trí lại hồi phục đôi chút: "Ino... Ôi, Ino của ta... nàng cũng bị điên loạn y hệt ta! Nàng đã ném Melicertes vào vạc nước sôi! Sau đó—Aaa!!"

Sự thật đã bị cơn điên cuồng và tuyệt vọng nghiền nát, chỉ còn sót lại những mảnh vỡ rơi ra từ tiếng khóc gào thảm thiết: "Nàng chạy đi, rất nhanh, nhanh như một kẻ không còn là người nữa..."

"Ta không đuổi kịp, chỉ có thể trơ mắt nhìn..."

"Nhìn nàng ôm Melicertes nhảy xuống!"

"Rơi khỏi vách đá trên biển, ào một tiếng!"

"Haha, ha ha ha! Hoàng tử nối dõi đã chết sạch rồi! Vừa nghe tin, đám kẻ thù của ta liền lao vào đây—"

Dionysus ngắt lời hắn, thái độ bình lặng của y lúc này lại càng giống như một cuộc tra khảo: "Vậy ngươi có biết vì sao tất cả những tai ương này giáng xuống đầu ngươi không?"

"Bởi vì... bởi vì ta đã ruồng bỏ Nephele, ngay từ khi ấy đã là sai lầm... Không! Không phải, tất cả là do con trai của Semele!"

"Không sai. Là bởi vì ngươi và Ino đã lựa chọn phản bội ta. Vì thế ta rời đi. Hera không tìm được ta, nên đã trút hết cơn giận lên đầu các ngươi."

Athamas há hốc miệng, phát ra một âm thanh nghẹn lại trong cổ họng, đôi mắt tuyệt vọng ghim chặt vào Dionysus. "Ngươi—"

Ánh hoàng hôn đỏ như máu chiếu rọi vào đại sảnh, phủ lên gò má của đứa con Zeus tựa như một loại bảo ngọc trong suốt. Y cúi đầu nhìn vị vua đang suy sụp dưới chân mình, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười đẹp đẽ mà lạnh lùng.

"Ta đã trưởng thành nhanh hơn cả những gì Nữ hoàng dự liệu. Và đây chính là thần tích đầu tiên ta lập nên. Nàng không thể ngăn cản danh của ta lan truyền trên mặt đất, chỉ có thể tìm mọi cách gây rắc rối, khiến ta khó chịu. A—"

Y tự lẩm bẩm, tựa hồ quên mất rằng trong phòng vẫn còn Athamas, còn Daphne. Một tiếng thở dài vang vọng, rồi y quét mắt nhìn khắp chính điện, bỗng nhiên bật cười thành tiếng.

"Nhưng sự điên loạn mà nàng gieo xuống những nơi ta đặt chân đến không thể khiến ta khổ sở." Dionysus hít một hơi thật sâu, "Trái lại, hoàn toàn ngược lại. Ôi, nữ thần Hera, cánh tay trắng và đôi mắt bò cái! Ta tạ ơn ngươi! Ta tạ ơn ngươi vì đã giúp ta khai sáng về chân tướng quyền năng của chính mình!"

Bỏ lại Athamas đang phát điên, Dionysus quay trở lại đỉnh bậc thang, giương cao nhánh trượng thông, cất giọng tuyên bố: "Hãy để lễ hội bắt đầu!"

Một làn sóng cuồng nhiệt nổ bùng ngay khoảnh khắc y giơ trượng lên.

Những kẻ vừa giao chiến phút trước ném bỏ vũ khí, ào vào nhà kho hoàng cung, đập vỡ lớp sáp niêm phong, rưới rượu ủ lâu năm lên người nhau. Chỉ cần hít phải hương rượu, người ta đã bắt đầu ngà ngà say, ôm ghì nhau mà khiêu vũ, lúc thì lăn lộn quấn lấy nhau, khi thì khoác vai thân thiết mà ca hát. Những kẻ say rượu vác theo vò rượu ào ra đường phố.

Cơn cuồng loạn lan rộng, hương men và khúc hoan ca tỏa ra từ hoàng cung, cuộn trào như cơn sóng, như làn sương mù dày đặc, tràn vào từng con phố, từng nếp nhà của Orchomenos.

Daphne khẽ gọi: "Dionysus..."

Nàng muốn y dừng lại, đừng cuốn cả thành bang vào cơn điên loạn, nhưng lý trí lại tàn nhẫn nhắc nhở nàng—trước mắt nàng là quyền năng của thần minh. Cho dù chưa hoàn toàn trưởng thành, sự trừng phạt của một vị thần cũng không phải điều nàng có thể ngăn cản. Nàng chỉ có thể đứng nhìn, cầu mong bản thân vẫn giữ được tỉnh táo, không bị dòng chảy điên cuồng này cuốn trôi.

Dionysus nghe thấy nàng gọi, nhưng không quay đầu.

Vị thần trẻ tuổi cầm trượng bước xuống bậc thang, hòa vào dòng người tán dương quyền năng của mình, dẫn dắt họ. Mỗi một bước chân, vóc dáng y càng thêm cao lớn.

Trên bậc thang, Dionysus ngoảnh lại, nâng mắt nhìn Daphne.

"Đi theo ta." Y nói.

Ánh lửa quá chói lòa khiến gương mặt con trai của Zeus và Semele hòa tan vào ánh sáng chói rực. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, nàng lại như thấy được trên gương mặt ấy một tia sáng lấp lánh ươn ướt.

Chương 39: 'Apollo'

DTV-EBOOK

Những tín đồ theo chân Dionysus nhanh chóng ngày càng đông đảo.

Từ Boeotia đến Thrace, mỗi khi Dionysus đi qua một thành bang hay làng mạc lân cận, lại có thêm người nhập hội. Phần lớn trong số họ là phụ nữ: họ từ bỏ gia đình, vứt bỏ khăn che mặt và dải băng tượng trưng cho sự đoan chính, để theo bước vị thần tái sinh, dấn thân vào hành trình không biết trước. Họ quên đi giàu sang hay nghèo khó, vứt bỏ quá khứ, trên đường đi ca hát hoan lạc, hái quả dại, và dùng hoa kết tóc cho nhau. Đôi tay quen cầm suốt chỉ và cuốc cày giờ nắm lấy cung tên, lao nhọn, những nữ tín đồ của Dionysus săn bắn như các nữ thần, từ bỡ ngỡ đến thành thạo. Khi bắt được con mồi, họ quây quần bên đống lửa, chế biến và cùng nhau chia sẻ.

Những sinh thể phi phàm được gọi là Satyr cũng nhập hội—những bán nhân bán dương ấy vừa có sự tinh ranh, tham lam của con người, vừa có sự hoang dại, phóng túng của thú vật. Chúng có thể chẳng phải bạn đồng hành đáng tin cậy, nhưng lại là bạn đường thú vị—có thể vừa đi lùi vừa nện gót guốc dê xuống đất tạo thành vũ điệu hoan hỉ, vừa cùng những kẻ dẻo miệng nhất trao đổi những câu bông đùa táo bạo. Ở đâu có chúng, mọi tranh cãi rốt cuộc cũng sẽ kết thúc bằng một tràng cười không dứt.

Mỗi bữa tiệc đều là một bữa tiệc dưới bầu trời, các tín đồ của thần rượu truyền tay nhau chén thánh chứa rượu được ban phước. Mỗi người uống một ngụm rồi trao cho kẻ bên cạnh, mà kỳ lạ thay, bất kể bao nhiêu người nhấp môi, chén rượu ấy chẳng bao giờ cạn.

Và chủ nhân của buổi tiệc di động này—đứa con trai tóc đen của Semele—luôn ngồi trên một mỏm đất hơi xa, dõi mắt nhìn tín đồ của mình tận hưởng hoan lạc. Bên cạnh y thường có một nữ thần tóc vàng với dung nhan mơ hồ. Chẳng ai trong số tín đồ từng hỏi tên nàng, nhưng họ biết nàng là nữ thần đầu tiên phụng sự vị thần của họ.

Hôm nay, khi họ dừng chân bên bờ sông Struma, cũng không ngoại lệ.

Dionysus quan sát các tín đồ đã ngà ngà say giữa buổi chiều, rồi trao chén rượu sóng sánh màu tím sậm cho Daphne. Nàng đón lấy, nhưng không uống.

"Suốt chặng đường này, ngươi vẫn luôn trầm mặc."

Mi mắt nàng khẽ run, không nhìn về phía người: "Ta chỉ là... không biết nên nói gì."

Dionysus dò xét nàng. Khi y nhìn như vậy, ánh mắt thanh thản và trong trẻo chẳng khác nào thuở còn là đứa trẻ. Nhưng ngoài điều ấy, có quá nhiều thứ đã đổi thay.

"Ngươi sợ ta, phải không?" Một lúc sau, y đi đến kết luận.

Daphne nâng chén rượu bằng cả hai tay, để mặc vị nồng nàn trượt xuống đầu lưỡi và cổ họng, giọng nói mơ hồ: "Một chút."

Dionysus điềm đạm hỏi: "Ngươi không thích lễ hội ta tổ chức ở thành Orchomenos? Hay không thể chấp nhận việc ta để Hera nhẫn tâm trừng phạt Ino và Athamas?"

Daphne không biết phải trả lời thế nào.

Nàng vốn chẳng có tư cách trách cứ Dionysus—chính Ino và Athamas là những kẻ quyết định phản bội y trước. Và hoan lạc cùng cuồng loạn vốn chỉ cách nhau một lằn ranh mong manh. Dionysus sở hữu quyền năng ấy, sử dụng nó thế nào là tự do của y.

Một lát sau, nàng nặn ra một nụ cười, giải thích lấp lửng: "Ngài trưởng thành quá nhanh... Ta chỉ là... chưa thể quen ngay lập tức."

"Ta lại thấy mình chưa trưởng thành đủ nhanh," Vị thần trẻ tuổi mỉm cười nhìn nàng. Thuở thiếu niên, y thậm chí còn thấp hơn Daphne, vậy mà giờ đây đã lớn đến mức có thể cúi đầu nhìn nàng. Y chậm rãi nói tiếp, "Đặc biệt là khi so với 'những đồng loại' của ta."

Ngừng một chút, y lại hỏi: "Trước con trai của Leto, ngươi cũng cảm thấy sợ hãi sao?"

Daphne kinh ngạc chớp mắt, nâng chén rượu như để tránh né câu hỏi.

Dionysus nở nụ cười trêu chọc: "Nói thế này có thể hơi kỳ lạ, nhưng thứ đầu tiên ta thấy rõ bằng đôi mắt này... chính là ánh mắt hắn nhìn ngươi."

"Khụ!!" Nàng suýt sặc rượu.

Thế nhưng đối phương chẳng có ý định từ bỏ chủ đề này, vẫn không buông tha: "Dù vậy, ngươi cũng sợ hắn sao?"

"......"

"Yên tâm, ta sẽ không nói với ai về câu trả lời của ngươi."

Có lẽ là vì rượu làm đầu óc trở nên lơi lỏng, hoặc có lẽ vì Dionysus khác với các thần linh khác—y không sinh ra đã bất tử, mà lại thoát khỏi số phận mục rữa của phàm nhân. Nghịch lý không thể đơn thuần xếp vào bất kỳ hạng mục nào ấy khiến nàng sinh ra một sự đồng cảm kỳ lạ, ngỡ rằng có lẽ y sẽ hiểu được mình. Bởi chính nàng cũng có những ký ức không hoàn toàn tương xứng với thân thể này.

Bất luận thế nào, cuối cùng, Daphne đáp lại bằng sự thẳng thắn đến chính nàng cũng ngạc nhiên: "Cũng như ta phải dùng kính ngữ với cả ngài và hắn, sự chênh lệch giữa ta và thần linh đã định sẵn từ khoảnh khắc thân thể này ra đời. Trước mặt chư thần, ta không thể không cảm thấy bản thân nhỏ bé, từ đó sinh ra bất an và sợ hãi. Còn để thực sự thân cận với những kẻ vĩ đại và tôn quý hơn mình quá xa... luôn có chút khó khăn."

Dionysus chờ một lát, thấy nàng không nói gì thêm, bèn mỉm cười suy luận: "Vậy nên, thứ ngươi khao khát không phải ân sủng mà thần ban cho nữ thần, mà là sự thân cận ngang hàng giữa thần với nữ thần."

Daphne giật thót, bản năng có chút hoảng hốt.

Nhưng bất ngờ thay, vị thần linh tóc đen không hề cảm thấy bị xúc phạm bởi mong muốn mà có thể gọi là cuồng vọng của nàng, trái lại, y nghiêm túc nói: "Ta không rõ vì sao ngươi cứ mãi bận tâm đến sự khác biệt giữa mạnh và yếu. Từ khi Chaos tồn tại, vạn vật đã có cấp bậc riêng. Dù là phàm nhân hay nữ thần, đều được sinh ra theo hình mẫu của thần linh. Nếu ta từng sống sót trong thân xác bán nhân bán thần và được ngươi cứu giúp, thì khi ấy, ngươi sẽ mạnh hơn ta. Nhưng số mệnh đã cho ta tái sinh, vậy nên hiện tại, ta là kẻ vượt trên ngươi.

"Ngươi có thể sợ hãi cơn cuồng loạn mà ta mang lại, nhưng ta cũng mang ơn ngươi — ngươi là người đã ôm ta bỏ chạy khỏi lôi hỏa của cha khi nó hủy diệt mẹ ta, cũng là người giúp ta làm nên thần tích đầu tiên."

Daphne không ngờ Dionysus lại nói lời cảm tạ một cách thẳng thắn như vậy, nhất thời bối rối, im lặng mím môi.

Y thấy vậy, chỉ khẽ cười: "Cho dù có khác biệt, giữa chúng ta vẫn có nhiều điểm tương đồng hơn thế. Kẻ phàm tục không thể thoát khỏi cái chết có thể vì phẫn nộ mà tàn sát vô số sinh linh, thần linh cũng có thể than khóc trong đau thương. Chẳng lẽ vì yếu đuối, phàm nhân có quyền tùy tiện cướp đoạt những kẻ yếu hơn mình? Chẳng lẽ vì cường đại, thần linh lại không được phép bộc lộ sự yếu mềm trong nỗi bi ai?"

Vừa nói, người con của Zeus và Semele vừa hướng ánh nhìn ra xa, nơi các tín đồ đang chìm đắm trong yến tiệc.

"Ta không phủ nhận hay xóa nhòa sự khác biệt giữa ta với ngươi, giữa ta với những kẻ đang theo ta kia. Nhưng yến hội của ta mở ra cho mọi sinh linh, và khác biệt không thể ngăn cản chúng ta cùng đau khổ hay cùng vui sướng vì những lý do giống nhau."

"Cho dù là ta hay con trai của Leto, cũng không khác ngươi nhiều như ngươi vẫn tưởng." Y thuận tay ném chiếc chén rượu đi, đứng dậy bước về phía những kẻ đang gọi mình, thoáng quay đầu lại, "Nếu ngươi muốn tranh luận tiếp, để lần khác cũng chưa muộn. Lycurgus đang đợi chúng ta."

Daphne kinh ngạc: "Ngài thực sự định nhận lời mời của hắn?"

Lycurgus là vương giả của xứ Thrace, và quan trọng hơn, hắn được chiến thần Ares, con trưởng của Hera, ban phúc. Hắn nổi tiếng vì sự hiếu sát của mình.

Vị quốc vương này dường như không hề có ý định thừa nhận thần tính của Dionysos. Vài ngày trước, khi họ đi ngang qua vương quốc của Lycurgus, quân lính đã chặn đoàn tín đồ của Dionysos lại, vừa lăng mạ vừa uy hiếp để ngăn họ tiến vào thành. Bất kỳ ai bị yến hội của thần mê hoặc mà muốn rời thành cũng bị cấm cản, rồi bị trói tay, áp giải đến quảng trường, nhận lấy ánh mắt chế giễu của dân chúng với danh xưng "kẻ mê tín".

"Ta biết hắn không có ý tốt, rất có thể Hera đã ngấm ngầm bày mưu đối phó ta," Dionysos cười, đôi mắt thẫm màu ánh lên thứ hứng thú điên cuồng, "Đã vậy, ta càng không thể thoái lui. Ta rất tò mò hắn đã chuẩn bị yến tiệc gì để đón tiếp ta đây."

*

Mãi đến khi nô lệ dâng lên một chiếc bình hai quai bằng vàng, bữa tiệc của Lycurgus vẫn chưa có điều gì khác thường.

Món ăn theo phong vị Thrace cực kỳ phong phú, còn rượu do Dionysos mang đến thì không có gì để chê trách. Bầu không khí trên bàn tiệc gượng gạo mà vẫn xem như hòa hợp, chủ nhân của bữa tiệc – Lycurgus – tỏ ra thân thiện đến bất ngờ, thậm chí còn cho phép những tín đồ của Dionysos tiến vào hoàng cung. Đám quý tộc xứ Thrace sợ sự im lặng làm mất vui nên liên tục kiếm chuyện để nói, tiếng cười đùa của họ hòa vào giọng nói sang sảng, thô dã của vị quốc vương, vang vọng khắp đại sảnh cổ kính.

"Con trai của Semele, nghe nói ngài có thể khiến vùng đất khô cằn nhất sinh ra những chùm nho tuyệt hảo nhất để ủ rượu. Vậy thì với tư cách là một bậc thầy về rượu, ngài có hứng thú thử thứ này không? Đây chính là bảo vật ta cất giữ trong hầm rượu của mình!"

Không đợi Dionysos trả lời, Lycurgus đã hất cằm về phía nô lệ đang ôm chiếc bình vàng hai quai.

Lớp sáp niêm phong miệng bình bị đập vỡ, thị giả rót chất lỏng vào chiếc bát pha chế rượu. Khác với loại rượu vang đỏ thường thấy, rượu trong bình có màu hổ phách rực rỡ, hương thơm dịu nhẹ lập tức lan tỏa. Một nô lệ khác chuẩn bị thêm nước để pha loãng, nhưng Lycurgus đột ngột lên tiếng, cố ý trách mắng đầy khoa trương: "Đứng lại! Tên ngu xuẩn kia! Thần linh uống rượu thì đâu cần pha loãng!"

Hắn vuốt bộ râu quai nón, nhìn Dionysos mà cười cợt: "Thứ lỗi, thứ lỗi, ta suýt nữa quên mất chuyện này."

Ý đồ sỉ nhục đã quá rõ ràng, đến mức các quý tộc Thrace cũng không khỏi liếc nhìn nhau với ánh mắt bất an. Một số tín đồ của Dionysos lập tức đứng dậy, ném chén rượu và bát đĩa xuống sàn đá, tạo nên những tiếng vỡ chát chúa.

Dionysos không hề lộ ra vẻ giận dữ, chẳng nói gì, cũng chẳng làm gì, chỉ lặng lẽ nhìn Lycurgus, như thể muốn xem vị vương giả này còn định giở trò gì tiếp theo.

"Mời ngài nếm thử."

Lycurgus tự tay múc một bát rượu, rời khỏi chiếc sập dài dành cho chủ nhân, tiến đến gần Dionysos, đưa bát rượu đến trước mặt ngài.

Người con trai tóc đen của Zeus cụp mắt nhìn thứ rượu gần như chạm vào mũi mình, chậm rãi ngước lên nhìn Lycurgus, cuối cùng cũng để lộ vẻ không hài lòng trước sự ngạo mạn quá mức này.

"À, lẽ nào ngài cho rằng ta sẽ hạ độc trong rượu?"Lycurgus cười lớn, quét mắt qua đám đông xung quanh. "Ngay cả nếu ta thật sự dám giở trò gì, thì đã là thần linh, lẽ nào ngài lại sợ một kẻ phàm tục nhỏ bé như ta?"

Daphne ngồi bên phải Dionysos, thấy vậy liền nhíu mày, nhẹ lắc đầu với y. Ý đồ khiêu khích này quá đơn giản và lộ liễu. Lycurgus đã có đủ tự tin để sỉ nhục một vị thần chỉ còn cách một bước lên đỉ.nh Olympus, vậy thì hắn hẳn phải nắm chắc phần thắng trong tay. Lúc này, dù có tổn hại thể diện và danh dự, cũng tốt hơn là rơi vào cạm bẫy không rõ nguyên do.

Dionysos chỉ đáp lại nàng bằng một nụ cười bình thản.

Y không thể lùi bước.

Thế nên, trước ánh mắt dõi theo của tất cả những người có mặt, giữa các tín đồ trung thành và những kẻ hoài nghi, Dionysos nâng tay cầm lấy bát rượu, nhấp một ngụm chất lỏng hổ phách. Ngay khi giọt rượu đầu tiên trượt xuống họng, đôi mày của y khẽ nhíu lại, như thể định nhổ ra phần còn sót lại giữa kẽ răng.

Nhưng đã quá muộn.

Trong những tiếng hít vào kinh hãi, chỉ trong nháy mắt, cơ thể Dionysos bắt đầu thu nhỏ, từ thanh niên cao ráo dần trở thành thiếu niên, rồi tiếp tục thu lại đến mức trở thành hình hài thuở sơ sinh, cuộn tròn trong lớp áo rộng thùng thình!

"Nước thần của Hebe." Dionysos lạnh lùng nói.

"Đúng vậy! Đây chính là thần tửu đặc chế của nữ thần tuổi trẻ, có thể khiến cả thần linh 'trẻ hóa'!"

Lycurgus cười lớn, giơ cao cây rìu dài treo trên tường rồi vung lên, nhằm xuống đứa bé vừa hóa thân từ thần linh mà chém tới.

Một bóng người lao ra húc mạnh vào Lycurgus khiến hắn loạng choạng.

Là Daphne.

Ngay khi Dionysos biến nhỏ, nàng đã bật dậy, chờ đúng khoảnh khắc này để lao vào, kịp thời đoạt lại y.

Chỉ trong chớp mắt, chiếc sập dài nơi đứa bé vừa ngồi bỗng trống không, cả người lẫn áo choàng đều biến mất một cách thần kỳ. Đám đông chỉ kịp thấy một tia sáng vàng kim lướt qua—mái tóc tung bay theo bước chân chạy trốn.

"Đứng lại!"

Lycurgus chẳng cần nghĩ ngợi, vung rìu bổ thẳng về phía lưng Daphne.

Nhưng nàng chạy nhanh hơn.

Ầm! Lưỡi rìu lướt qua đuôi tóc nàng, đâm thẳng xuống nền đá, không thể dừng lại giữa chừng.

Một luồng ánh sáng đỏ sẫm bất tường lóe lên. Mặt đất rung chuyển dữ dội, ngay khoảnh khắc lưỡi rìu chạm vào, nền gạch nứt toác ra một đường sắc bén hoàn hảo, chạy dài nửa đại sảnh, vươn thẳng tới tận cửa cung—cứ như thể nó không phải đá tảng, mà là khối ngọc mềm bị lưỡi dao cắt qua.

"Chặn nàng lại! Bắt lấy nàng!"

Lycurgus giật mạnh chiếc rìu dài ra khỏi mặt đất. Nhưng Daphne đã lao tới cánh cửa cung, di chuyển nhanh đến mức mắt thường không thể bắt kịp, lướt qua các lính canh đang cố gắng ngăn cản, băng qua tiền viện, hướng về cổng chính hoàng cung.

"Cẩn thận!!"

Giọng nói của Dionysos vang lên cao vút, hiếm khi nào lại để lộ vẻ hoảng hốt như lúc này.

Daphne không dừng chân, nhưng trong thoáng chốc, nàng ngoái lại—và thấy vương giả xứ Thrace đứng sừng sững trên bậc thềm, bộ râu đỏ nâu tựa như một ngọn lửa. Không, không phải ảo giác vì chạy quá nhanh—ánh sáng đỏ rực như ngọn lửa thực sự đang bừng lên từ chiếc rìu dài, phản chiếu lên sắc đỏ của bộ râu, khiến nó rực cháy như trong biển lửa.

Chỉ cần một cái nhìn, nàng lập tức hiểu ra—đó không phải vũ khí tầm thường, mà là chiến khí do thần thánh rèn nên.

"Haa—!!"

Chiếc rìu dài xé gió bay về phía nàng. Trong khoảnh khắc ấy, suy nghĩ của Daphne như đông cứng lại.

"Không..."

Nàng nghe thấy Dionysos thì thầm. Thần tửu thanh xuân đã phong ấn toàn bộ sức mạnh của y.

Vậy đây ắt hẳn là vũ khí của chiến thần Ares. Hera lần này quả thực đã dốc toàn lực.

Daphne thậm chí có chút ngạc nhiên với chính mình—rằng ngay cả trong tình huống này, nàng vẫn có thể suy luận rành rọt đến vậy.

—Quan trọng nhất là, chiếc áo choàng do Gaia ban tặng không thể miễn nhiễm trước thần binh.

Suy nghĩ ấy lóe lên trong đầu nàng, tê liệt mà rõ ràng.

Nàng buộc mình quay lại, hít sâu, chạy nhanh hơn. Nhưng trong cùng khoảnh khắc đó, nàng cũng hiểu ra—mình không thể né tránh.

Dù không bị chém làm đôi ngay tức khắc, thì cũng đủ để lưỡi rìu xé toạc thân thể nàng, như cách nó đã bổ vỡ nền đá.

Trước khoảnh khắc cái chết ập đến, con người sẽ nghĩ gì?

Thật tình cờ, nàng lại có kinh nghiệm với điều này.

Lần trước, nàng thậm chí không kịp phản ứng. Khi thế giới đảo lộn bởi cú va chạm dữ dội, trong khoảnh khắc trước khi tất cả chìm vào hư vô, nàng chỉ kịp thấp giọng rủa thầm—rằng lần này thật sự hết rồi.

Và lúc này, linh cảm vô phương vãn hồi đó lại tái hiện.

Đôi môi nàng khẽ mở. Tự giễu, cầu nguyện, cảm thán—tất cả gói gọn trong ba âm tiết: "Apollo..."

Nhưng cơn đau đớn chờ đợi nàng không giáng xuống.

Thay vào đó, tiếng vỗ cánh khẽ khàng chậm một nhịp truyền vào tai nàng.

Daphne vô thức quay lại—và trong khoảnh khắc ấy, hình bóng quen thuộc đập vào mắt nàng, khiến tim nàng như ngừng đập, dâng lên tận cổ họng.

Vị thần mà nàng vừa thốt lên danh xưng—đứng chắn giữa nàng và chiếc rìu thần đang lao tới.

Bàn tay hắn vươn ra, ánh hào quang từng bảo hộ nàng khỏi mũi tên của Artemis một lần nữa trải rộng. Một phần ôm lấy nàng, phần còn lại ngưng kết thành tấm khiên rực rỡ chói lọi, đón thẳng lưỡi rìu đang giáng xuống, chứa đựng thần uy khôn cùng!

Thần khí chạm nhau—trong khoảnh khắc ấy, tất cả lặng đi.

Nhưng ngay giây tiếp theo, thần lực bùng nổ, cơn cuồng phong dữ dội quét qua đại điện, bật tung từng phiến đá lát nền, đồng thời thổi văng Daphne ra xa.

Vầng sáng thần thánh ôm lấy nàng ngăn cản cú sốc đủ khiến nàng ngất lịm. Nhờ thế, nàng có thể thấy rõ —

Hình bóng vị thần tóc vàng thoáng chớp động.

Hắn quay đầu nhìn nàng. Nhưng trước khi ánh mắt họ có thể giao nhau, thân ảnh hắn đã trở nên mờ ảo, rồi tan biến thành muôn vàn quang vũ lấp lánh.

Tại nơi ảo ảnh Apollo vừa đứng, một chiếc lông quạ đen nhánh bị cơn gió điên cuồng cuốn lên, bay vút vào không trung—rồi chầm chậm rơi xuống.

Chương 40: Đã Hiểu Từ Lâu

DTV-EBOOK

"Bắt lấy nàng!"

Hào quang mà Apollo mang đến tan biến trong chớp mắt, nhát chém chí mạng bị hóa giải, nhưng cuộc truy đuổi vẫn chưa kết thúc.

Chiến phủ của thần linh bay vút đi trong chấn động, không biết rơi xuống nơi nào. Lycurgus lập tức giật lấy đoản kiếm từ tay một cận vệ bên cạnh, cao giọng ra lệnh cho binh lính hoàng cung chặn đường.

Dư chấn từ ánh sáng thần thánh và luồng xung lực khiến Daphne hoa mắt chóng mặt. Nàng loạng choạng bò dậy, theo bản năng lại bắt đầu chạy. Một đoạn tường đất bao quanh hoàng cung đã sụp đổ vì trận động chấn, nàng không chút do dự lao qua đó.

"Đuổi theo! Bắt lấy nàng! Bắt lấy nàng!"

Tiếng gào thét của Lycurgus lập tức bị nhấn chìm trong những lời nguyền rủa sắc bén. Các tín đồ của Dionysus đã xông vào hoàng cung, không phân biệt nam nữ, ai nấy đều vớ lấy những vật trong tầm tay—bàn ghế, vũ khí còn sót lại trên tường, thậm chí cả bó đuốc—gào lên những câu thần chú khó hiểu, điên cuồng đánh trả những binh sĩ Thrace đang cố vây bắt.

Bọn lính chưa từng gặp cảnh tượng nào như vậy, trong chốc lát thực sự bị dọa lui, để mặc đám tín đồ mở ra một con đường.

Những kẻ tóc tai bù xù nhân cơ hội lao xuống bậc thềm, tông vào hàng lính đang bao vây Daphne, rồi vừa chạy theo vừa vây quanh nàng, đẩy nàng về phía cổng hoàng cung.

Nhưng quân đội của Lycurgus được huấn luyện bài bản, lại đông hơn gấp bội, chẳng mấy chốc đã lập lại đội hình. Những kẻ cuồng tín chỉ dựa vào cơn phẫn nộ và sự liều lĩnh để chống trả, nên chẳng bao lâu đã bị trấn áp, cửa thoát hiểm qua tường cung cũng bị phong kín.

Không giống như khi chạy băng qua hoang dã, trong hoàn cảnh này, Daphne hoàn toàn không thể dốc toàn lực mà bứt tốc. Nàng chỉ có thể khó nhọc đổi hướng liên tục, len lỏi giữa biển người, tìm kiếm một đường thoát thân khác.

Ngay lúc đó, một bàn tay siết chặt lấy cánh tay nàng.

Daphne không nghĩ ngợi gì mà giật mạnh khuỷu tay về sau!

Tiếng rên đau đớn vang lên, kẻ túm nàng buộc phải buông tay. Nhưng ngay sau đó, một bàn tay khác lại vươn ra, giật mạnh những tín đồ đang bảo vệ nàng, rồi tóm lấy tóc nàng.

"Giao ta ra đi!" Dionysus đấm vào vai Daphne, cố gắng vùng khỏi cánh tay nàng. "Chúng không giết được ta đâu. Cùng lắm Hera sẽ chặt tay chặt chân ta, khiến ta vĩnh viễn không thể trở về đỉnh Olympus. Nhưng ngươi... các ngươi..."

Giữa tiếng huyên náo chấn động, đột nhiên vang lên một loạt âm thanh vút căng của dây cung.

Âm thanh ấy như trùng điệp với ký ức, khiến Daphne bất giác rùng mình.

Khoảnh khắc tiếp theo, bàn tay đang giữ nàng bỗng nhiên lơi lỏng.

"A—!!"

Kẻ vừa rồi còn nắm chặt tóc Daphne đột nhiên giang rộng hai tay, mặt đỏ bừng bừng, rồi lao thẳng đến bức phù điêu giữa quảng trường, ôm chầm lấy thân trụ, mê đắm vu.ốt ve và hôn lên phiến cẩm thạch lạnh giá, như thể đó là người yêu xa cách lâu ngày.

"Ôi chim bồ câu nhỏ của ta!"

"Hỡi tình nhân dấu yêu!"

Những tiếng gọi thiết tha nối tiếp nhau, từng người lính xông lên đầu tiên đều quên sạch mệnh lệnh, mặc kệ mọi thứ, quay sang bày tỏ tình yêu điên cuồng với cây cối, cột đá, bức tường đất, thậm chí là... vị quốc vương xứ Thrace.

Cảnh tượng kỳ quái đến mức ngay cả Lycurgus cũng sững sờ.

"Eros!!"

Một tiếng quát giận dữ vọng xuống từ tầng mây. Giọng nữ uy nghiêm, chính là Hera, vị Nữ hoàng đang đứng trên cao quan sát toàn bộ kế hoạch diễn ra.

Tiếng gọi của Hera khiến Lycurgus bừng tỉnh. Đôi mắt hắn đỏ ngầu, như muốn bùng cháy: "Người đâu!!"

Chỉ trong nháy mắt, không chỉ Daphne, mà phần lớn các tín đồ của Dionysus cũng đã biến mất.

"Mau đuổi theo!"

*

Daphne chạy suốt một mạch đến tận bờ biển trước khi bình minh ló dạng.

Tín đồ của Dionysus đã sớm mất dấu nàng, mỗi người phân tán giữa núi rừng để lẩn trốn. Nhưng cảm giác bất an trong lòng nàng chỉ càng lúc càng mãnh liệt hơn. Liệu Hera có đang theo dõi nàng? Liệu Nữ hoàng có nhìn thấu lớp cải trang của chiếc vòng tay vàng?

Dù thế nào đi nữa, nàng phải lập tức trốn đi cùng Dionysus. Nếu Hera hoặc một vị thần khác giáng lâm, nàng không thể trông mong vào một cơ hội thứ hai để thoát chết.

Dưới vách đá, biển cả trải rộng vô biên.

Nàng khựng lại, nhìn theo một viên đá nhỏ lăn khỏi mép vực. Tiếng bọt nước tung tóe giữa cơn gió biển gào thét, gần như không thể nghe thấy.

Trước đây, Ladon từng kể với các con gái của ông rằng, biển cả thuộc về Poseidon và những thần biển cổ xưa quy phục ngài. Các vị thần Olympus rất ít khi xâm nhập vào nơi này. Nếu vậy, dưới nước chính là chốn ẩn thân an toàn nhất vào lúc này.

"Dù sao ta cũng là con gái của một vị thần sông, có thể nín thở dưới nước một thời gian. Ngài có sợ không?" Daphne cúi xuống nhìn Dionysus.

Y mím môi, lắc đầu, nhưng lại nói trệch đi: "Chuyện hôm nay không thể kết thúc như vậy."

Hít sâu một hơi, đôi má tròn trịa của y siết lại, ánh lên cơn giận và nỗi ăn năn không thuộc về một đứa trẻ: "Ta đã xem nhẹ Lycurgus. Nhưng Hera thì không hề xem nhẹ ta. Ta không ngờ một người phàm như vương tử xứ Thrace lại có thể sử dụng vũ khí của thần linh."

Daphne vỗ nhẹ lưng y: "Chuyện đó để sau hẵng nói."

Không do dự nữa, nàng bật mạnh chân, nhảy lên không trung. Khoảnh khắc bầu trời chợt gần lại, rồi ngay sau đó lại xa vút.

Nàng đã chuẩn bị tinh thần để chịu đựng cú va chạm khi chạm nước. Nhưng đúng lúc ấy, những bọt sóng mềm mại trào lên từ lòng đại dương thẳm xanh, tựa một tấm thảm dày, dịu dàng đón lấy nàng và Dionysus.

Bọt nước lướt qua gò má, phủ lên mắt nàng một màu lam ngọc trong vắt. Daphne chìm dần xuống lòng biển.

Cát trắng tinh khôi trải rộng khắp đáy nước gần bờ, đàn cá lấp lánh vảy bạc uyển chuyển vẫy đuôi quanh nàng, như muốn bày tỏ sự chào đón. Ban đầu, nàng có chút bối rối, rồi bất giác mỉm cười.

Đúng lúc ấy, trong khu rừng san hô và tảo biển, một bóng người lướt qua. Kẻ đó bơi rất nhanh, chỉ trong chớp mắt đã vượt qua toàn bộ rặng san hô.

Thứ đầu tiên Daphne nhìn thấy là mái tóc dài bồng bềnh trong làn nước, màu đồng đỏ, như một ngọn lửa đang phát sáng dưới đáy biển.

"Con trai của Zeus, và một nữ thần xa lạ, ta hoan nghênh các người."

Nữ thần biển đến gần, nhẹ nhàng đón lấy Dionysus từ tay Daphne, trao cho một tiên nữ hải dương đứng phía sau.

Daphne theo phản xạ muốn giành lại y, nhưng nữ thần chỉ mỉm cười, dịu dàng đặt một bàn tay lên vai nàng.

Daphne lập tức cảm thấy mình có thể hô hấp tự nhiên dưới nước.

"Đừng lo lắng, ta không có ác ý với đứa trẻ này. Biển cả sẽ che chở cho các người."

Ngừng một chút, nữ thần tóc đỏ nhìn nàng với đôi mắt xanh biếc như sóng nước, dịu dàng hỏi: "Ta là Thetis. Còn nàng?"

*

Đảo Delos.

Khi Apollo nhảy lên cỗ xe song mã dát vàng, Artemis vừa vặn điều khiển cỗ xe nai hạ xuống. Nữ thần săn bắn nhướng mày: "Ngươi vội vã đi đâu thế? Hôm nay chúng ta đã hẹn ở bên mẹ mà."

"Tình thế thay đổi. Dionysos đã trúng chiêu." Apollo đáp ngắn gọn.

Artemis nheo mắt, nghi hoặc: "Chỉ vậy thôi sao?"

"Để sau rồi nói."

Vừa dứt lời, hắn giật cương, tuấn mã hí vang rồi lao vút lên không trung.

Mục tiêu đương nhiên là xứ Thrace.

Trước khi rời đi, hắn đã lưu lại dấu ấn trên người Daphne, giúp hắn không bỏ lỡ lời cầu nguyện nào giữa vô số lời khẩn cầu vang vọng bên tai. Ban đầu chỉ để phòng ngừa, không mang ý nghĩa nào khác. Còn lý do hắn cử hóa thân đi theo Daphne và Dionysos, đương nhiên chỉ để tiện hỗ trợ kịp thời, vừa giúp tiên đoán thứ nhất thành hiện thực, vừa thực hiện lời hứa bảo vệ nàng.

Nhưng con đường dẫn Dionysos đến đỉnh Olympus gian nan hơn hắn tưởng. Kế sách lần này của Hera chẳng khác nào ra tay trực tiếp với đứa trẻ. Tình huống khẩn cấp này không cho phép hắn chỉ đứng ngoài quan sát.

Uy lực của vũ khí thần thánh phụ thuộc vào kẻ sử dụng nó. Dù Lycurgus dũng mãnh thiện chiến, hắn vẫn là phàm nhân. Vì vậy, Apollo chỉ phải trả giá một hóa thân để vô hiệu hóa nhát búa tử vong ánh lên sắc đỏ. Nhưng nếu kẻ ra tay là Ares, hoặc một á thần nhận được ân điển của thần linh thì sao...?

Làn gió sắc như lưỡi dao lướt qua gò má trên đường lao nhanh, nhưng Apollo không hề hay biết. Hắn chỉ cảm nhận được một sự hoảng loạn chưa từng có. Nỗi hoảng loạn mãnh liệt đến xa lạ này như hai bàn tay khổng lồ siết chặt trong lồng ng.ực hắn, cơn đau âm ỉ và cảm giác nghẹt thở còn dữ dội hơn cả trận hỏa hoạn ở Thebes lần trước.

Hắn vô thức siết chặt dây cương. Cảm xúc hèn yếu mang tên "hậu sợ hãi" này đến thật vô lý. Hắn đã chặn được nhát chém chí mạng, dù chưa kịp nhìn rõ, nhưng Daphne đã an toàn, nàng đã thoát khỏi hiểm cảnh lớn nhất.

Không, đúng hơn là—chính việc hắn hoảng hốt mới là điều bất thường nhất.

Ý nghĩ này còn chưa kịp vạch rõ, một giọng nói khác đã vang lên từ sâu trong ý thức hắn: Daphne thực sự an toàn sao?

Nếu thật như vậy, thì vì sao hắn lại vội vã lên đường?

Câu trả lời hiển nhiên—hắn phải tận mắt xác nhận nàng vẫn bình an vô sự.

Mà vì sao?

Nàng gọi tên hắn, mái tóc vàng nâu óng ánh dưới ánh mặt trời, ngón tay tò mò nhưng đầy táo bạo vướng vào lọn tóc hắn, đôi mắt xanh lục tinh ranh nghịch ngợm, ánh đỏ bừng trên gò má khi bắt gặp ánh nhìn của hắn, những cánh cúc rơi, những giọt lệ lớn lăn dài nhưng vẫn cố chấp trừng mắt nhìn hắn, cổ tay mong manh, búp hoa vàng nhạt trong mái tóc, dáng người chạy về phía hắn, hơi thở phả gần trong khoảnh khắc ngoái đầu lại—

Không thể tránh né nữa. Chiếc nắp mà hắn ra sức đè nén đang dần bị vén lên.

Apollo muốn bóp nát dòng suy nghĩ này, nhưng một phần trong hắn lại mâu thuẫn—muốn phá vỡ chiếc nắp hoàn toàn, đối mặt với thứ bị che giấu bên dưới, dù nó có ly kỳ, hoang đường hay thảm hại đến đâu.

Hắn là con trai của Zeus và Leto, từ khi nào lại sợ hãi điều gì?

Thứ đang ngủ yên bên dưới có thể đáng sợ đến mức nào?

*

"Apollo!"

Một giọng nói bất ngờ vang lên phía sau, khiến hắn vô thức thở phào nhẹ nhõm.

Người gọi hắn là Hermes. Nhìn chiếc áo choàng vắt lệch trên vai gió lùa rối bời, có thể thấy sứ giả thần linh vừa lao vội một quãng đường dài.

"Daphne và đứa trẻ đã trốn khỏi Thrace, chạy một mạch ra biển rồi nhảy xuống nước. Bọn họ—"

Apollo lập tức đổi hướng, mạnh mẽ giật cương thúc tuấn mã lao như điên về phía đường bờ biển.

"Này, ta còn chưa nói hết—" Giọng của Hermes nhanh chóng tan biến trong khoảng không.

Khi đã xác định được đích đến, Apollo trái lại trở nên bình tĩnh lạ thường. Ngoài ý niệm duy nhất ấy, mọi suy nghĩ khác, mọi tồn tại khác đều trở nên mờ nhạt, nhỏ bé, hoàn toàn không còn quan trọng. Hắn điều khiển cỗ xe vàng rực, một lòng một dạ lao đi, chẳng hề bận tâm rằng mình đang xuyên qua khoảng thời khắc chạng vạng tăm tối đến nhường nào.

Tại bờ biển gần vương thành Thrace nhất, cỗ chiến xa dát vàng đột ngột dừng lại giữa không trung.

Những gì diễn ra sau đó tựa như những mảnh cảnh tượng im lặng chớp lóe liên tục, đứt quãng và mơ hồ. Khi chạm đến đáy biển, ngay lập tức có các nữ thần tiến đến, nói gì đó với Apollo, hắn cũng đáp lại, nhưng hắn hoàn toàn không nhớ mình đã nói gì.

Hắn vừa như lướt đi, vừa như điên cuồng lao ngược dòng nước, xuyên qua những cổng vòm của pháo đài san hô, lướt trên những rặng tảo biển cao tựa những cổ thụ chốn nhân gian. Thế nhưng, dù khung cảnh ấy kỳ vĩ đến đâu, trong ký ức của hắn, chúng cũng chỉ là những ảo ảnh nhạt nhòa, không chút ý nghĩa, chẳng khác gì nhau. Mọi thứ tựa như một giấc mộng xa vời, không chân thực.

Mãi cho đến khi xông vào một cung điện, giữa vô số nữ thần biển cả, ánh mắt hắn lập tức tìm thấy nàng—chỉ khi ấy, Apollo mới như bừng tỉnh khỏi cơn mộng mị.

Hắn lại có thể nghe rõ âm thanh xung quanh.

Những nữ thần vì sự xuất hiện đột ngột của hắn mà hốt hoảng hít sâu, xôn xao bàn tán về thân phận của hắn. Nhưng Apollo chỉ chăm chú nhìn chằm chằm vào bóng hình duy nhất mà hắn để tâm.

Người con gái ấy bị những lời thì thầm xung quanh làm kinh động, cuối cùng cũng chậm rãi quay lại.

Đôi mắt xanh mở lớn khi nhìn thấy hắn.

Rõ ràng, nàng đang nghi ngờ bản thân có phải đang nhìn thấy ảo giác hay không—ý nghĩ ấy gần như hiện lên ngay trên gương mặt nàng.

Nhưng ngay sau đó, nụ cười bừng sáng trong đôi mắt và trên gương mặt nàng.

Nàng đẩy nhẹ làn nước, tiến về phía hắn.

Apollo rõ ràng cảm nhận được khóe môi mình đang nhếch lên theo ý chí không thể kiểm soát. Nụ cười ấy như cạy mở cánh cửa đá phong ấn tâm hồn hắn, để tất cả những gì bị chôn vùi bên trong trào dâng, nhấn chìm toàn bộ ý thức của hắn. Nhưng hắn đã chẳng buồn cố gắng che giấu nữa.

Sự thật, hắn đã hiểu từ lâu.

Hắn chỉ không muốn đối diện với nó.

Hắn không thể chấp nhận ảo ảnh tiên tri kia sẽ trở thành sự thật. Không thể chịu đựng được cảnh bản thân lộ ra bộ dạng đáng thương ấy. Lại càng không thể tin rằng dù đã nhận thấy vô vàn dấu hiệu đáng ngờ, hắn vẫn lựa chọn một cách hèn mọn và vô vọng để theo đuổi một bóng lưng mà mãi mãi không thể nắm bắt.

Thế nên, hắn đã cố gắng đẩy nàng ra xa.

Dùng lời nói để tổn thương nàng.

Muốn nàng chán ghét hắn.

Muốn bóp chết tất cả mọi khả năng dẫn đến tương lai ấy ngay từ gốc rễ.

Thế nhưng giờ đây, khi Daphne mỉm cười mà tiến đến gần, lần đầu tiên Apollo nghĩ rằng: Thừa nhận nàng hấp dẫn hắn cũng chẳng sao.

Nhưng hắn tuyệt đối không chấp nhận một tương lai nơi tình yêu này vô vọng.

Vậy thì... chỉ cần khiến nàng mãi mãi yêu hắn là được.

Chương 41: Có Rong Biển Vướng Vào Tóc Nàng

DTV-EBOOK

Khi những nàng tiên biển xung quanh kinh ngạc hít sâu một hơi, một dự cảm kỳ lạ bỗng len lỏi lên xương cụt của Daphne, từ cuối cột sống chậm rãi và rõ ràng leo dần lên. Mỗi khi tiến thêm một đốt, nhịp đập trong lồng ng.ực nàng càng lúc càng gấp gáp và dồn dập. Nàng cúi xuống, nhìn thấy đầu ngón tay mình đang khẽ run rẩy.

Chẳng lẽ thật sự là điều nàng nghĩ ư?

Như một đứa trẻ mãi chưa bóc lớp giấy gói quà, mong kéo dài thêm chút dư vị mong đợi, Daphne kiềm chế không lập tức quay đầu lại. Nàng thậm chí còn cố gắng đẩy phỏng đoán đang hình thành vào góc tối tâm trí, giả vờ như chẳng hề hay biết sự xôn xao chậm rãi lan rộng xung quanh. Bằng cách đó, phản ứng ngạc nhiên của nàng sẽ tự nhiên hơn—quan trọng hơn cả, giống như ủ rượu, sự chờ đợi căng thẳng vừa đủ sẽ khiến niềm vui khi điều mong đợi trở thành hiện thực thêm phần ngọt ngào.

Nhưng gần như ngay lập tức, hoài nghi dâng trào trong nàng: nếu quay đầu lại mà thấy không phải là người nàng nghĩ đến thì sao...? Tay chân nàng lạnh toát, có khoảnh khắc, nàng thậm chí không thể cử động.

"Đó là con trai của Leto sao?"

"Lần trước ta vâng lệnh đến truyền tin cho ngài, mái tóc vàng ấy, gương mặt ấy, đều y hệt nhau, không thể sai được."

Trái tim đang treo lơ lửng bỗng chốc rơi xuống.

"Gì cơ? Thật sự là Apollo của cung bạc ư?"

"Apollo mà cũng đến đáy biển ư? Hiếm thấy đấy, chẳng lẽ trên đất liền đã xảy ra đại sự gì?"

Những lời bàn tán của các nữ thần hòa thành một làn sóng âm thanh dịu nhẹ, nhưng trong đó, chỉ còn lại ba âm tiết đơn giản mà vang vọng—Apollo, A, po, llo. Daphne chậm rãi xoay người về phía nơi phát ra sự náo động. Lần này không phải nàng cố ý kéo dài thời gian, mà là vì tim nàng đập quá nhanh, đến mức hơi đau nhói. Lời chúc phúc của nữ thần biển Thetis dường như cũng sắp mất hiệu lực—nếu hành động vội vã hơn chút nữa, nàng sẽ không thở nổi.

Rồi nàng nhìn thấy hắn.

Không hiểu sao, nàng lại sững sờ—vì vẻ đẹp chói lọi đến kinh ngạc của hắn dù đã bị dòng nước biển trong suốt thấm ướt, và cũng vì đến tận khoảnh khắc này nàng mới chợt nhận ra, đã thật lâu rồi nàng chưa từng gặp lại hắn.

Đến khi hoàn hồn, nàng đã đứng trước mặt Apollo.

Thật sự đối diện rồi, thế nhưng khoảnh khắc đầu tiên lại chỉ là một quãng im lặng. Câu hỏi bật ra cũng vô cùng đơn giản: "Vì sao ngài lại đến?"

"Vì muốn gặp nàng."

Câu trả lời thẳng thắn vượt xa tưởng tượng. Daphne nhất thời không biết phản ứng ra sao. Dù giọng họ nói không lớn, nhưng trong nước, bất cứ lời thì thầm nào cũng truyền đi nhanh hơn, rõ ràng hơn nhiều so với trên đất liền. Thế nên sau lưng nàng, các nữ thần đồng loạt bật cười khúc khích, rồi lập tức im bặt giữa những tiếng ho khan giả vờ.

Daphne lập tức đỏ bừng tai.

Apollo chớp mắt một cái, rồi bổ sung: "Còn đến gặp Dionysus nữa."

Các nữ thần cố nín cười đến mức cả đám ho không ngừng. Apollo dường như đã mất hết kiên nhẫn với đám khán giả này. Hắn quay đầu lại, lạnh lùng liếc họ bằng một gương mặt vô cảm nhưng rõ ràng lộ vẻ không hài lòng.

"Chúng ta phải lập tức đến gặp Thetis, báo cho ngài ấy biết con trai của Leto ghé thăm."

"Đương nhiên cũng phải bẩm báo với Poseidon!"

"Đúng rồi, còn phải xem Dionysus hồi phục thế nào nữa!"

Những nữ thần sinh ra từ đại dương liền hóa thành những làn sóng và đàn cá, thoáng chốc đã tản đi khắp nơi.

"Lúc trốn thoát, nàng có bị thương không?" Apollo hỏi như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Hắn thay đổi thái độ quá nhanh. Từ khi đạt thỏa thuận với Eros, mọi chuyện chưa từng suôn sẻ như vậy. Daphne có chút choáng váng, ngừng lại một lúc mới nhớ ra để trả lời: "Không."

Apollo nhíu mày.

Daphne nhìn theo ánh mắt hắn xuống cánh tay phải của mình. Trên phần da phía trên khuỷu tay là một vết bầm tím nổi bật—vết tích để lại khi nàng vùng thoát khỏi đám kẻ truy đuổi. Trên thực tế, vết thương nhỏ thế này không chỉ có một, chỉ là sau khi thoát hiểm và đến một nơi hoàn toàn mới, tinh thần nàng cực kỳ căng thẳng, nên chẳng để tâm đến những cơn đau nhè nhẹ trên thân thể.

Nhưng Apollo thì tất nhiên đã nhìn thấy hết. Hắn nghiêm mặt, không khách khí trách: "Đám nữ thần đó chỉ biết ngồi lê đôi mách?"

Vừa nói, luồng ánh sáng chữa lành quen thuộc đã bao phủ lấy nàng. Dòng chảy ấm áp dịu dàng lướt qua toàn thân, xóa đi tất cả những vết thương hữu hình lẫn vô hình.

Daphne nhỏ giọng bênh vực các nữ thần: "Họ còn chưa kịp giúp ta thay y phục và tắm rửa, ngài đã tới rồi."

Nàng vẫn đang mặc bộ chiton mà Gaia ban tặng.

Ánh mắt Apollo thoáng dừng lại trên tà váy sạch sẽ tinh khôi ấy, hàng mi vàng kim khẽ rung lên như bị ánh sáng làm nhói mắt, rồi hắn nhanh chóng dời tầm nhìn đi mà không để lại dấu vết.

"Đây là chỗ họ sắp xếp cho nàng sao?" Hắn quét ánh mắt rõ ràng có ý soi xét quanh không gian.

"Đúng vậy, Thetis rất rộng lượng, cho phép ta ở đây," Daphne cũng nhìn quanh tòa cung điện dưới biển xinh đẹp này, lẩm bẩm, "Hơi rộng quá..."

Không biết có phải vì không gian dưới biển vốn bao la không, mà cung điện này, lấy nơi cư ngụ của Thetis làm trung tâm, có quy mô rộng bằng cả hai thành bang của người phàm. Kiến trúc không chỉ mở rộng theo chiều ngang trên nền biển, mà còn xếp tầng chồng cao. Ban công, quảng trường, đài phun nước, vườn hoa dưới biển và những đại điện nối với nhau qua các bậc thang lơ lửng, tạo nên một thành phố dưới nước tinh xảo độc nhất vô nhị. Mỗi nữ thần theo hầu Thetis đều có cung điện riêng ở đây, còn những tòa dành cho khách khứa thì lại càng nhiều vô số kể.

Trước nhận xét đơn giản của Daphne, Apollo chỉ nhướng mày: "Đảo Delos và đỉnh Olympus còn lớn hơn."

"Nhưng với một mình ta, thế này là quá rộng rồi..." Nàng hơi ngập ngừng, kéo dài giọng, hỏi dò, "Ta... có nên mời ngài vào trong ngồi một chút không?"

Apollo liếc vào sâu trong cung điện rồi thu ánh mắt về, thái độ đột nhiên trở nên nghiêm túc: "Nàng nên nghỉ ngơi. Còn ta phải đến gặp Dionysus."

Daphne nghe vậy, tim bất giác đập mạnh. Sương mù vui sướng dần tan biến, nàng rốt cuộc nhớ lại chuyện khẩn cấp nhất lúc này—có vẻ Apollo vẫn chưa biết gì. Nhưng nếu hắn đến gặp Dionysus ngay bây giờ, chắc chắn sẽ hỏi về cách họ thoát thân sau khi hóa thân biến mất. Nếu Dionysus thành thật kể lại nhờ Eros ra tay tương trợ, Apollo không thể nào không nghi ngờ. Dù sao thì nàng cũng từng "có tiền án"—trước đây hắn đã nghi ngờ mối liên hệ giữa nàng và Eros, chỉ là tạm gác lại vì thiếu chứng cứ. Chỉ cần một lời nhắc nhở, hắn nhất định sẽ nhớ ra.

Nhưng ngay cả nàng cũng hoàn toàn không biết tại sao vị thần Tình Ái tính khí thất thường kia lại ra tay giúp đỡ. Vì thấy tiến độ kế hoạch của nàng khá khả quan, mà lúc này để nó đổ sông đổ biển thì quá đáng tiếc? Nói thật, nàng không tin lắm.

Tạm gác lại ý định của Eros, nếu chuyện này bị bại lộ mà nàng lại không thể đưa ra một lời giải thích hợp lý, thì toàn bộ sự đối đãi đặc biệt mà Apollo dành cho nàng bấy lâu nay sẽ trở thành ngòi nổ châm lên cơn thịnh nộ đáng sợ. Nàng đã từng chứng kiến cách Apollo trừng trị những nữ thần dám lừa gạt hắn. Mà điều nàng đã làm còn hơn cả một sự dối gạt đơn thuần.

Daphne thậm chí không dám nghĩ đến phản ứng của hắn.

Trước khi nàng tìm ra cách để giải thích sự giúp đỡ của Eros, nàng phải giữ chân Apollo lại đây.

Thế nên, Daphne cúi mắt, khẽ giọng nói: "Nhưng ta đã rất lâu rồi chưa gặp lại ngài."

"Nàng không cầu nguyện với ta vì mũi tên vàng."

Nàng sững lại một chút, rồi mỉm cười: "Có lẽ bởi vì ta biết ngài luôn ở bên cạnh, nên không còn cảm thấy khổ sở như trước nữa."

Apollo không tỏ ý gì, trầm mặc trong giây lát mới cất lời: "Có lẽ mũi tên đã bắt đầu mất hiệu lực."

Khi nói, hắn chăm chú nhìn nàng, không bỏ sót bất cứ phản ứng nhỏ nhặt nào.

"Ta không cảm thấy có gì khác biệt so với trước đây."

"Vậy sao?" Hắn không hề lộ ra vẻ yên tâm.

Daphne thoáng nghi ngờ mình đã bắt gặp một tia thất vọng. Apollo mong mũi tên trong tim nàng thực sự đang mất dần tác dụng? Bất giác, nàng lại không thể đoán được hắn đang nghĩ gì.

Nàng cúi đầu, nhìn những hoa văn tinh xảo khảm xà cừ dưới chân, Apollo cũng im lặng hồi lâu.

Từ một nơi xa xôi trong thành phố dưới biển, một khúc hát mơ hồ vang vọng. Dù tiên nữ biển cả và siren không phải cùng một loài, nhưng họ đều tinh thông âm nhạc và biết cách sử dụng chất giọng thiên phú của mình. Daphne không nghe rõ họ đang hát về điều gì, nhưng làm ngơ trước giọng ca du dương đến vậy mà đi tiếp thì thật không hợp tình hợp lý, huống hồ người đang đứng đây lại là thần bảo hộ của âm nhạc. Nàng có phần cảm kích những nữ thần đang ca hát, khiến Apollo dù không có lý do gì để ở lại, cũng chẳng có lời nào để nói, vẫn tiếp tục đứng yên nơi này.

Nghĩ vậy, Daphne ngẩng đầu, không ngờ lại vừa vặn bắt gặp cảnh Apollo đang vươn tay về phía nàng, như thể muốn chạm vào những lọn tóc đang trôi nhẹ theo làn nước biển.

Ánh mắt giao nhau, Apollo mím môi, những ngón tay khẽ co lại, hiếm khi bộc lộ chút bối rối. Ngay sau đó, hắn bình thản giải thích: "Có rong biển vướng vào tóc nàng."

Daphne đưa tay sờ lên vị trí hắn vừa chạm tới, nhưng không tìm thấy gì.

"Nó đã trôi đi rồi."

"... À, trên tóc ngài cũng có rong biển. Lạ thật, tại sao đột nhiên có nhiều rong biển đến vậy?" Nói rồi, nàng bắt chước động tác của hắn, vươn tay chạm vào mái tóc Apollo.

Mãi đến khi ngón tay nàng sắp chạm vào phần tóc bên thái dương ngài, Apollo mới bất chợt giơ tay lên, nhanh chóng và chính xác nắm lấy cổ tay nàng.

Cơ thể như bị luồng điện lướt qua, Daphne khẽ run.

"Ta—" Nàng định cất lời giải thích cho hành động của mình, nhưng vừa mở miệng đã im bặt.

Hắn dễ dàng dùng ngón tay và lòng bàn tay vây lấy cổ tay nàng, siết ở vị trí cao hơn phần xương cổ tay một chút. Không quá chặt, thậm chí vẫn chừa một khoảng hở, nhưng cẳng tay hắn vì siết chặt mà căng lên, lộ ra những đường cơ bắp mạnh mẽ và rắn chắc, như đang khéo léo cảnh báo nàng rằng, chỉ cần hắn muốn, nàng sẽ không có cách nào thoát khỏi.

Điều đáng sợ hơn chính là đôi mắt xanh của Apollo, hắn hơi cúi đầu, bóng hình nàng phản chiếu rõ ràng trong con ngươi sáng rực ánh vàng. Tim nàng lại đập nhanh không kiểm soát, Daphne muốn dời ánh mắt đi nơi khác, nhưng nàng biết rõ mình không làm được. Chỉ một cái liếc mắt đơn giản đã dễ dàng tạo cho nàng ảo giác rằng hắn chỉ nhìn mỗi nàng, và cũng chỉ muốn nhìn nàng. Được thần linh dõi theo, trở thành kẻ duy nhất đặc biệt trong mắt một thực thể vĩ đại siêu nhiên—ai có thể chống lại khao khát đó?

Nhưng mái tóc vàng phản chiếu trong mắt Apollo cùng thân hình mảnh mai của nàng khiến nàng lập tức bừng tỉnh.

Cassandra không có mái tóc vàng, cũng chẳng có đôi mắt xanh nhạt, dáng người cao hơn, đường nét và khí chất cũng hoàn toàn khác biệt. Điều Apollo nhìn thấy chính là Daphne, kẻ hoàn toàn trùng khớp với hình mẫu lý tưởng của hắn.

Nàng cúi đầu.

Apollo cũng chầm chậm hạ tay xuống, không buông ra, mà giữ nguyên tư thế nắm lấy cổ tay nàng, để cánh tay hai người lặng lẽ buông xuống bên thân. Giọng nói của hắn vang lên trên đỉnh đầu nàng: "Về sau nàng định thế nào?"

"... Định thế nào?"

"Hera tấn công vào xứ Thrace, tức là bà ta đã trực tiếp ra tay với Dionysus. Dẫu vậy, bà ta vẫn không thể đánh bại hắn. Cha sẽ không để chuyện tương tự xảy ra lần thứ hai. Hơn nữa, việc có thể hai lần thoát khỏi tay Nữ hoàng đã đủ chứng minh rằng hắn không phải phàm nhân. Sau này, chỉ cần có thể trả thù vua xứ Thrace, khiến hắn hiểu rõ hậu quả của việc bất kính với thần linh, Dionysus sẽ có đủ tư cách bước lên đỉnh Olympus. Nếu cần thiết, ta sẽ hộ tống hắn."

Daphne nhíu mày: "Như vậy sẽ không khiến Nữ uoantr phật ý sao?"

"Ta từng nói rồi, bản thân sự tồn tại của ta đã là một sự xúc phạm đối với bà ta. Ta không muốn xung đột với Hera, nhưng không có nghĩa là ta sợ bà ta. Hơn nữa, ta ra tay là để bảo vệ quyền năng tiên tri, bản chất không có gì khác với bà ta, nên bà ta cũng không đến mức vì vậy mà động thủ với ta."

Thấy vẻ mặt nghi hoặc của Daphne, Apollo hơi cân nhắc, rồi dùng cách nói đơn giản nhất để giải thích quy tắc ngầm giữa các vị thần trên đỉnh Olympus: "Hera không thể khoanh tay đứng nhìn cha có con với những nữ nhân sẽ chết đi, vì cả phàm nhân và á thần đều thấp kém hơn thần linh. Một người chồng gắn kết với bà ta qua hôn nhân mà lại ruồng bỏ bà ta để đến với kẻ thấp kém hơn, sinh ra những đứa trẻ sẽ không sống mãi, điều đó làm tổn hại đến quyền năng của vị thần hôn nhân và gia đình.

"Đồng thời, chúng ta cũng sẽ tránh can thiệp vào những lĩnh vực thuộc quyền cai quản của các vị thần khác. Nhưng hiện giờ, Dionysus đã thoát khỏi cái chết. Dù bà ta có không cam tâm đến đâu, cũng chỉ có thể chấp nhận. Đến bước này, ta giúp Dionysus tức là chỉ đang bảo đảm lời tiên tri ứng nghiệm, không hề xâm phạm lĩnh vực của Nữ hoàng. Bà ta dù khó chịu, cũng không thể trách cứ."

Daphne dường như đã hiểu, nhưng cũng có chút mơ hồ, cuối cùng chỉ khẽ gật đầu.

Apollo nhếch môi, lại hỏi lần nữa: "Vậy sau khi Dionysus đặt chân lên đỉnh Olympus, nàng định thế nào?"

Không biết từ khi nào—có lẽ là trong lúc đang giải thích về tranh chấp quyền năng giữa các vị thần—ngón tay Apollo đã lặng lẽ trượt xuống từ cổ tay nàng, đổi sang một tư thế tự nhiên hơn, không còn mang cảm giác ràng buộc. Hắn chỉ đơn giản nắm lấy tay nàng. Chỉ là nắm tay, không có những cái vu.ốt ve lòng bàn tay hay siết nhẹ đầu ngón tay, chỉ đơn thuần là một cái nắm chặt, vững vàng và bất động, như thể đến đó thôi đã là một giới hạn nào đó không thể vượt qua.

"Ta không biết," Daphne bị diễn biến bất ngờ này làm phân tâm, thuận miệng liệt kê vài lựa chọn, "Nếu ngài không phản đối, ta có thể theo ngài về Delphi. Nhưng có lẽ ta nên trở lại Arcadia một chuyến trước, hoặc có thể ta nên đợi đến khi Dionysus có thể bảo đảm—"

Apollo ngắt lời nàng: "Nàng có thể đến Delos."

Nàng sững lại một chút.

Dường như sợ ngữ điệu trong câu trước có thể khiến nàng hiểu lầm điều gì, hắn lại có phần gượng gạo bổ sung: "Ta sẽ đưa nàng đi."

Nói thật, những điều Apollo vừa nói dường như quá xa vời. Trước khi nghĩ đến chuyện đó, nàng cần phải tìm ra một lý do thỏa đáng cho hành động của Eros. Hơn nữa, lời mời đến Delos không phải là một lời cầu hôn. Daphne không nhìn hắn, chỉ chậm rãi đáp: "Ta sẽ cân nhắc. Nhưng nếu đã nói đến kế hoạch sau này, ta muốn cùng ngài đi gặp Dionysus. Bây giờ cũng được."

Khoảnh khắc im lặng trôi qua.

"Được."

Thế là họ bước ra khỏi đại điện. Dionysus đang ở chỗ Thetis, nàng biết đại khái vị trí nơi ở của nữ thần biển cả, nhưng lại không rõ lối đi chính xác. Ngược lại, Apollo lại dường như hoàn toàn thông thuộc, trực tiếp dẫn nàng đi.

"Những nữ thần lúc nãy phần lớn đã đi thẳng đến đó." Hắn khẽ chỉ về một mái vòm nằm sâu trong trung tâm thành phố dưới biển.

Cho đến khi họ đến nơi, bàn tay ấy vẫn chưa một lần buông ra.

Chương 42: Nàng Say Rồi

DTV-EBOOK

Nơi ở của Thetis nằm sâu trong lòng đại dương tĩnh lặng và u tối. Trên quảng trường trước mái vòm tráng lệ, hai hàng cột trụ được khảm dạ minh châu khổng lồ tỏa sáng rực rỡ, chiếu rọi con đường dẫn đến chốn nữ thần ngự trị.

Những nhân ngư canh giữ gần cổng điện trông thấy Apollo và Daphne tiến lại gần, liền quay người lặng lẽ lùi vào bóng tối trong điện để thông báo. Khi khoảng cách ngày càng rút ngắn, những hoa văn trên đại môn dần hiện rõ, từ mờ ảo xa xăm đến tinh tế tỉ mỉ. Daphne lần thứ hai thử rút tay, Apollo rốt cuộc cũng buông ra. Không ai nói gì về chuyện đó.

Cùng lúc ấy, một ánh đỏ đồng sáng rực lóe lên rồi tiến đến gần—Thetis chỉ trong nháy mắt đã đứng trước mặt họ.

"Con trai của Leto, hoan nghênh ngươi. Cũng rất vui khi lại được gặp ngươi, Daphne."

Apollo khẽ gật đầu: "Ta đến gặp Dionysus."

"Mời vào." Thetis vừa dẫn đường, vừa tiến về phía trước qua những làn sóng nước, đồng thời hỏi, "Nếu ngươi định lưu lại vùng biển này, ta rất sẵn lòng chuẩn bị cho ngươi một cung điện tạm trú." Nói đến đây, nàng hơi dừng lại, nhìn về phía Daphne, ánh mắt thấp thoáng ý cười trêu đùa. "Hay là... ta không cần chuẩn bị nơi ở mới nữa?"

Rõ ràng đám nữ thần đại dương khi nãy đã không kìm được mà đem những gì họ chứng kiến kể lại với Thetis. So với các vị thần trên cạn và bầu trời, những vị thần và nữ thần biển cả khi nhắc đến những chuyện thế này lại càng thêm thẳng thắn và tự nhiên.

"Ta đã hứa với Poseidon rằng sẽ ghé qua cung điện của hắn, xong chuyện ở đây sẽ lập tức đi. Ngoài ra, nếu hiệu lực của suối nước thanh xuân không thể tiêu trừ, ta có thể thử giúp." Apollo vội vàng đổi chủ đề, trong thoáng chốc lộ ra một chút bối rối gần như khó nhận ra.

Có vẻ như những ánh mắt tò mò của đám nữ thần không khiến hắn bận tâm, nhưng khi chính Thetis cũng là một vị thần như hắn, khi lên tiếng trêu chọc, hắn lại tỏ ra có chút không biết làm sao.

Thetis dường như không nhận ra, chỉ cười nhẹ và phối hợp đổi hướng câu chuyện: "Ta đã đưa cho con trai Zeus một bát canh giải rượu. Hắn đã dần hồi phục." Vừa nói, họ vừa rẽ vào một hành lang biển. Ở đây tụ tập không ít nữ thần, thấy Thetis đi tới liền nhanh chóng vây quanh.

"Hắn vẫn muốn một mình chờ cơ thể hồi phục?" Thetis hỏi.

Những nữ thần biển cả gật đầu lia lịa: "Đúng vậy, có vẻ như hắn thấy việc bị biến thành trẻ sơ sinh thật sự quá mất mặt."

"Dù chúng ta nói thế nào, hắn cũng không chịu để ai vào trò chuyện cùng, chỉ hứa rằng sau này sẽ tặng chúng ta rượu ngon."

"Ôi, chúng ta chưa từng thấy hắn ở hình dạng nào khác, sao có thể cười nhạo hắn được?"

"Hãy để ta vào gặp hắn." Daphne chủ động nói. "Con trai của Semele vốn không thích có quá nhiều người hầu hạ bên cạnh."

Thetis gật đầu, thế là nàng nhẹ nhàng gõ cửa: "Là ta. Có thể để ta vào không?"

Qua vài khắc, cánh cửa đóng chặt chậm rãi mở ra.

Các nữ thần lập tức ghé đầu xì xào bàn tán. Daphne tách nước biển có phần nặng nề dưới chân bước vào trong. Apollo theo thói quen cũng muốn đi vào, nàng dừng bước, quay đầu khẽ nói: "Ngài hãy đợi bên ngoài một lát."

Apollo nhíu mày, lặng lẽ nhìn nàng, nhưng cuối cùng vẫn để nàng một mình đi vào.

Nơi ở dành cho con trai Zeus dĩ nhiên rộng lớn hơn chỗ của Daphne, nhưng không khó để tìm thấy y. Dionysus không cố ý ẩn mình, mà đang ngồi trên bậc thềm dẫn vào đại sảnh. Y đã lấy lại dáng vẻ thiếu niên, mái tóc đen xoăn nhẹ buông dài đến vai. Trên người khoác áo dài của người trưởng thành, có phần rộng thùng thình. Những nếp vải thừa thãi trên vai và trước ngực lay động theo làn nước, trông tựa như chiếc vây cá kỳ dị nào đó.

"Ngài cảm thấy thế nào?"

Đôi môi nhợt nhạt của Dionysus nhếch lên thành một nụ cười khổ, đầu ngón tay gõ nhẹ lên trán: "Giải rượu tất nhiên không dễ chịu lắm."

"Ta có thể giúp gì không?"

Y lắc đầu, vỗ nhẹ lên bậc thềm bên cạnh: "Ngồi với ta một lát đi."

Họ quả thật đã ngồi yên lặng rất lâu.

"Đợi ta hồi phục, ta sẽ đến gặp Lycurgus." Dionysus vừa mở miệng đã quay lại chủ đề này, còn nghiêm túc hỏi ý nàng, "Nếu ngươi có phương thức báo thù nào muốn sử dụng, hãy nói với ta. Ta sẽ thay ngươi thực hiện."

"Ngài cứ làm những gì mình muốn." Sự trừng phạt của Dionysus chắc chắn sẽ có sức chấn động, nàng không cần thiết phải đưa ra ý tưởng gì mới. Nói xong, ánh mắt Daphne hướng về phía cửa.

Cánh cửa không đóng chặt. Từ bậc thềm này có thể lờ mờ nhìn thấy Thetis đang đợi bên ngoài, còn có Apollo đang lặng lẽ nhìn vào. Không khó để tưởng tượng, những lời nói trong này cũng sẽ theo làn nước lan truyền ra ngoài. Cho dù các nữ thần ngoài cửa không nghe thấy, thì một vị thần nhạy bén chắc chắn có thể.

Dionysus liếc nhìn nàng một cái, bỗng nhiên giơ tay quét nhẹ trước mặt.

Làn nước trước mắt Daphne lập tức gợn lên, tạo thành một tấm màn trong suốt mờ ảo chắn trước họ.

"Nếu có điều gì ngươi băn khoăn, cứ yên tâm nói. Bọn họ không thể nghe thấy, cũng không thể đọc khẩu hình."

Nàng sững sờ một chút, rồi cúi đầu trầm mặc hồi lâu, mới khẽ lên tiếng: "Ta có hai thỉnh cầu."

Dionysus cười: "Hai mươi cũng được."

"Ta hy vọng ngài không chủ động nhắc đến chuyện Eros đã ra tay giúp đỡ."

Vị thần trẻ tuổi lộ vẻ bất ngờ trước yêu cầu của nàng, im lặng đợi một chút, thấy nàng không có ý định giải thích, y liền thản nhiên đáp: "Được. Ta sẽ không hỏi lý do."

"Cảm tạ ngài."

Dionysus chống cằm, ngón tay gõ nhẹ lên má từng nhịp: "Nếu muốn che giấu một chuyện, chỉ không nhắc đến là chưa đủ. Tốt nhất nên có một thứ gì đó thu hút sự chú ý đi chỗ khác."

"Vậy nên ta muốn thỉnh cầu ngài thêm một chuyện. Nếu sau này ngài có ý định dùng rượu ngon chiêu đãi con trai Leto, đến lúc đó, có thể đưa ta một chén rượu khiến ta nhanh chóng say khướt đến ngủ mê không?"

Khoảnh khắc trầm mặc ngắn ngủi.

"Những thứ ngươi muốn luôn khiến ta bất ngờ." Dionysus không giấu nổi cảm thán.

"Nhưng nếu đó là điều ngươi mong muốn, thì đơn giản thôi. Rượu do ta ban phúc thậm chí có thể khiến cả thần linh chìm vào cơn say." Hắn nói, ánh mắt bỗng chợt ánh lên nét trêu đùa, "Ngươi đúng là cần được nghỉ ngơi, nhưng đừng uống quá nhiều, chỉ cần một ngụm là đủ. Nếu không, có lẽ ngươi sẽ ngủ liền mấy ngày."

Daphne cong môi: "Thế cũng có thể chưa hẳn là điều xấu."

"Còn gì nữa không?"

"...Không còn."

"Hy vọng lần sau khi ngươi mang vẻ mặt nghiêm túc như vậy, là để cầu ta giúp ngươi làm một việc còn trọng đại hơn thế nữa."

Daphne nhất thời không phân biệt được y  là nghiêm túc hay chỉ đang trêu đùa nàng. Dionysos đã đứng dậy, bức màn nước theo đó tan biến.

Bọn họ một trước một sau bước ra cửa điện. Dionysos hiển nhiên chưa quen với việc di chuyển dưới nước, mỗi bước chân đều cố gắng đặt lên nền đá của cung điện, không như cư dân biển lướt đi theo dòng chảy. Khi đến gần cửa, dòng nước bỗng trở nên mạnh mẽ, Dionysos loạng choạng, theo bản năng muốn bám vào khung cửa, nhưng không ngờ, một mảnh san hô nhô ra lập tức móc vào vạt cuối của đai lưng hắn—thân hình y thanh mảnh, đai lưng quá dài, đoạn dư thừa cứ thế đong đưa theo từng bước chân, tựa hồ chờ đợi để bị mắc vào đâu đó.

Dionysos vốn không bận tâm đến y phục, lúc giả trang thành nữ cũng thường xuyên bất cẩn làm rách tà váy chỉ sau một vòng dạo chơi trong vườn. Khi ấy, người dọn dẹp tàn cuộc cho y luôn là Daphne.

Giờ cũng không ngoại lệ. Nàng lập tức bước lên trước, cúi người gỡ chiếc đai ra cho Dionysos. Nếu để mặc y tự giải quyết, có lẽ y sẽ lười đến mức giật đứt luôn đoạn bị mắc.

Từ góc nhìn bên ngoài, cảnh tượng trước mắt chính là một thiếu nữ tóc vàng đang cúi xuống giúp thiếu niên tóc đen chỉnh trang lại y phục, mà người thiếu niên thì chỉ lặng lẽ cúi mắt nhìn nàng, trên mặt lộ chút bất đắc dĩ. Dáng vẻ tự nhiên và quen thuộc ấy cho thấy chuyện thế này chẳng phải lần đầu xảy ra.

Chẳng mấy chốc, chiếc đai được gỡ ra, Daphne đứng thẳng dậy, nàng và Dionysos nhìn nhau mỉm cười. Y dường như sợ nàng không hiểu ý mình, còn tinh nghịch nháy mắt một cái, hiếm hoi lộ ra vài phần trẻ con đúng với tuổi tác của mình.

Nói là muốn đánh lạc hướng Apollo, Daphne không ngờ y lại tích cực phối hợp gây chuyện đến thế. Điều này vừa tốt lại vừa không tốt—giờ đây bọn họ càng có dáng vẻ của những kẻ đồng lõa khả nghi.

Ngay lúc đó, nàng bỗng cảm nhận được điều gì, liền nghiêng đầu nhìn sang.

Cách hai bước chân, Apollo đang lặng lẽ quan sát nàng, giống như khi nãy hắn quan sát cảnh tượng trong điện. Ánh mắt giao nhau chỉ trong khoảnh khắc, hắn gần như lập tức rời đi, môi mím thành một đường thẳng.

Thetis đề nghị mở tiệc tại chính điện, Apollo chỉ khẽ gật đầu, thái độ hờ hững.

Thetis và Dionysos đi trước, Daphne chậm bước lại, rơi vào hàng ngũ cùng Apollo, nhưng hắn vẫn không phản ứng, cũng không quay sang nói chuyện với nàng.

Daphne đảo mắt một vòng, bước lên trước hắn: "Ta đã làm ngài phật ý sao?"

Apollo liếc nhìn nàng, vẫn không nói gì.

Từ điện bên đến chính điện, khoảng cách quá ngắn, chỉ một đoạn ngắn ngủi mà ánh sáng từ những viên minh châu trên vòm cung đã hiện ngay trước mắt. Thetis dẫn đầu ngồi xuống trên trường kỷ. Daphne theo lẽ thường đứng sau Dionysos, nhưng cổ tay đột nhiên bị giữ chặt.

Nàng kinh ngạc quay lại, Apollo lạnh nhạt hỏi: "Nàng định đi đâu?"

Mọi ánh nhìn lập tức đổ dồn về phía họ. Daphne khẽ giãy ra, thấp giọng nói: "Ta phải hầu hạ sau lưng Dionysos." Nhưng Apollo lại càng nắm chặt hơn.

Dionysos ở phía đối diện chỉ bình tĩnh nhìn họ, không hề mở miệng nhượng bộ, nhưng cũng không lên tiếng giữ nàng lại. Không khí bỗng trở nên kỳ lạ.

Thetis mở lời đúng lúc: "Daphne, đến ngồi bên ta đi. Ngươi đã mang con trai của Zeus đến đây, lẽ ra cũng phải có một chỗ dành cho khách."

Lúc này Apollo mới buông nàng ra.

Thần biển cũng dùng thần thực, rượu ngon và mật lộ để thiết đãi. Thực phẩm bất tử giúp họ mãi mãi thanh xuân, nhưng dĩ nhiên không có phần cho một tiên nữ như Daphne, nàng chỉ vui vẻ uống mật lộ và chuyện trò với Thetis.

Là con gái út của thần biển cổ xưa Nereus, Thetis là nữ thần biển cả bậc nhất, nhưng kỳ thực không hơn Daphne bao nhiêu tuổi. Lần đầu gặp mặt, vị nữ thần tóc đỏ này cho người ta ấn tượng đoan trang nghiêm cẩn, nhưng sau khi tiếp xúc mới nhận ra nàng rất hoạt bát, vẻ trưởng thành kia chẳng qua chỉ là chiếc mặt nạ được đeo lên tùy hoàn cảnh. Khi nhắc đến chủ đề yêu thích, nàng không khỏi để lộ bản tính thật của mình.

"Vậy là ngươi cũng lớn lên trong nước sao?"

"Cũng có thể nói vậy. Nhưng đáy sông không thể xây dựng cung điện nguy nga như thế này, ta và các chị em phần lớn đều ở vùng đầm lầy và hồ nước nơi cửa sông, ngày thường còn thường xuyên vào rừng săn bắn. Hơn nữa..." Daphne cúi đầu cười khẽ, "Nếu không có phúc lành của cha, ta không thể ở trong nước quá lâu."

"Ngươi cứ ở lại bao lâu tùy thích," Thetis khẽ thở dài, "Mẹ ta, Doris, từng cầu xin nữ thần Phoebe một lời tiên tri, rằng đất liền sẽ mang đến cho ta vô tận bi thương và khổ đau. Bởi vậy, dù ta có khẩn cầu thế nào, cha mẹ cũng không đồng ý để ta đặt chân lên đất liền."

Chính vì vậy, Thetis càng tò mò hơn với thế giới trên mặt đất. Khi biết Daphne một mình đi từ Arcadia đến Delphi, dù không biết hai nơi này có gì, cũng chẳng rõ chúng cách nhau bao xa, Thetis liền nhận định nàng là người từng trải, đôi mắt sáng rực nhìn nàng, câu hỏi cứ liên tục tuôn ra không dứt.

Mãi đến khi Dionysos đứng dậy, Thetis mới tạm thời dừng lại.

"Xin cho ta dùng rượu ngon bày tỏ lòng cảm tạ." Vừa nói, Dionysos vừa rót đầy một chén rượu, bước đến trước mặt Apollo. "Nếu không có con trai của Leto che chở, với tình trạng mất hết thần lực của ta, không thể nào thoát khỏi tay vua xứ Thrace, kẻ hành sự theo lệnh Hera. Ta cảm tạ ngươi, Apollo, và ta xin hứa, ngươi sẽ mãi mãi có được tình bạn của ta."

Apollo thản nhiên nhận chén rượu, nhấp một ngụm, lập tức dừng lại đầy kinh ngạc.

Dionysos khẽ cười: "Rượu ngon chứ?"

"Rượu ngon." Tuy nói vậy, nhưng Apollo vẫn điềm tĩnh đặt chén rượu xuống.

Dionysos cũng không để tâm, quay người đến trước Thetis, lại rót thêm một chén nữa để cảm tạ.

"Cũng cảm tạ ngươi đã đón nhận ta, cho ta một chốn dung thân. Hỡi con gái của Nereus và Doris, ta sẽ ghi lòng tạc dạ ân tình của biển cả này. Hy vọng một ngày nào đó, ta có thể báo đáp sự rộng lượng của ngươi."

Cuối cùng, y quay sang Daphne, giọng điệu bình thản mà nghiêm túc: "Lời cảm tạ lặp lại quá nhiều lần sẽ mất đi sự chân thành. Dù là bây giờ hay khi ta đặt chân lên đỉnh Olympus, ta vẫn sẽ luôn sẵn lòng lắng nghe điều ước của ngươi."

Mi mắt Daphne khẽ run, đôi tay nâng chén rượu, đưa lên môi.

Hương rượu đậm đà hơn thường lệ, khi trượt xuống cuống họng tựa như thiêu đốt, nhưng dư vị lại ngọt lịm như mật hoa. Hơi men ấm áp dâng lên trán, khiến nàng bất giác mỉm cười. Nàng mơ hồ nhớ đến lời nhắc nhở của Dionysus, nhưng có lẽ đã muộn – nàng đã uống đến ngụm thứ hai.

Chỉ là một ngụm nhỏ, nhưng cũng đủ để ý thức nàng phủ lên một tầng sương mỏng đầy táo bạo, đá văng mọi nỗi bận tâm.

Dionysus vừa trở lại chỗ ngồi không bao lâu, sắc đỏ đã lan dần trên má Daphne, còn rực rỡ hơn cả ráng chiều nơi chân trời. Nàng đáp lời Thetis có phần chậm hơn, thậm chí lặp lại một câu hai lần mà không hề nhận ra.

"Ngươi nên về nghỉ ngơi một chút." Thetis bật cười.

Daphne chống tay lên trán, khẽ day day rồi lắc đầu: "Quả thật..."

"Ngươi có thể nghỉ ở đây cũng được." Thetis đỡ lấy nàng đứng lên.

"Không cần đâu. Ta vẫn nhớ đường về."

"Ta sẽ đưa nàng về." Giọng nói trầm ổn của Apollo đột ngột vang lên. Nàng ngẩng đầu nhìn hắn, hơi nghiêng đầu đầy bối rối.

Nhưng Thetis vẫn chưa buông tay nàng. Apollo khẽ nhắm mắt, nghiến răng nhấn mạnh từng lời như một lời hứa: "Ta sẽ đưa nàng về nghỉ ngơi, rồi lập tức quay lại đây."

Thetis dừng lại một thoáng, cuối cùng lựa chọn tin tưởng vào trọng lượng lời nói của con trai Leto.

Daphne đã theo dòng nước lững lờ trôi đi.

"Không phải đường này." Apollo kéo nàng lại khi nàng suýt rẽ nhầm vào một lối đi dốc đứng. Giọng nói của hắn lạnh lùng, phảng phất chút bực bội.

Nàng nheo mắt cười với hắn: "Ta biết. Ta cố ý đi sai đường."

Vừa nói, nàng vừa khoác lấy cánh tay hắn. Mái tóc mềm mại khẽ len qua cổ áo hắn, cánh tay buông lơi như dải tảo biển, dịu dàng mà khó lòng gỡ bỏ.

Apollo nhướng mày.

"Ngài vẫn... còn giận sao?" Daphne kéo dài giọng, đôi mắt lóe lên tia tinh nghịch.

"Ta giận chuyện gì?"

"Ta nói chuyện với Dionysus? Ta giúp ngài ấy gỡ dây lưng? Hay là ta đã đứng về phía ngài ấy trước tiên? Hay tất cả những điều đó?"

Apollo lặng lẽ nhìn nàng, không đáp.

Daphne lại đổ thêm dầu vào lửa: "Vậy... ngài có muốn biết ta đã nói gì với Dionysus không?"

Không đợi hắn trả lời, nàng đã bật người lướt theo dòng nước, lùi lại vài bước, cười như một con mèo nhỏ tinh quái. Giọng nàng vút cao, nhẹ như một chiếc đuôi vui vẻ đung đưa: "Là bí mật. Không thể nói cho ngài biết."

Đôi mắt vàng rực của con trai Leto thoáng hẹp lại, cuối cùng cũng hiện lên một tia không vui rõ rệt. Nhìn nàng lại sắp trôi vào một lối rẽ không biết dẫn về đâu, hắn lập tức kéo nàng trở lại bên cạnh: "Nàng say rồi."

Daphne chớp mắt nhìn hắn, không biết là vô tình hay vì men say mà đôi mắt nàng hơi nhoè đi: "Ừm, ta biết mà."

Xem ra là say đến quên cả việc e sợ hắn rồi.

"..."

Nếu cứ tiếp tục thế này thì không bao giờ đến hồi kết. Apollo siết lấy nàng, thoáng chốc đã đến trước cửa cung điện nơi nàng tạm trú. Hắn vừa buông tay, nàng đã nghiêng người dựa vào trụ cửa, dường như không tìm được điểm tựa sẽ lập tức ngã xuống đất.

Apollo hít sâu một hơi, cau mày, định kéo nàng qua ngưỡng cửa.

Nhưng Daphne lại bắt lấy tay hắn, ngón tay nhẹ lướt dọc cánh tay hắn, cuối cùng đặt lên vai, chỉ còn cách gáy hắn một khoảng vô cùng nhỏ.

Nàng ngước nhìn hắn, giọng chậm rãi mà rõ ràng: "Quê hương của ta... không, có lẽ phải nói là, nghe đâu ở một số vùng của Arcadia, đàn ông đưa phụ nữ về nhà luôn mong chờ một nụ hôn tạm biệt trước cửa."

Apollo chưa từng nghe qua phong tục nào táo bạo đến khó tin như vậy, nhưng dù thực sự có đi chăng nữa, hắn cũng sẽ không ngạc nhiên.

Chỉ là lúc này, phần lớn sự chú ý của hắn lại đặt vào một điều khác—

Là đôi môi khẽ mấp máy khi nàng thốt ra từng câu chữ, là đầu ngón tay vô tình lướt nhẹ trên vai áo hắn, là ánh mắt màu xanh lục rực sáng tựa ngọn lửa.

Đôi mắt hoang dại và tràn trề sức sống ấy chính là ấn tượng đầu tiên của hắn về nàng. Ngay cả khi đứng từ xa, hắn cũng không thể không chú ý đến thứ ánh sáng kỳ lạ đó.

Và giờ đây, ánh lửa ấy cuối cùng cũng cháy đến trên người hắn.

Một khoảnh khắc im lặng căng thẳng, tựa như cơn bão trước khi bùng nổ.

Nhưng nàng lại chậm rãi thở ra một hơi dài, hơi thở còn vương chút hương rượu, phá vỡ bầu không khí đang dần kết tinh thành một thứ gì đó khó lường.

Đầu ngón tay rời khỏi vai hắn, khẽ đẩy nhẹ lên ngực áo Apollo.

Nàng lùi một bước, cười khẽ, nhưng nụ cười vô cớ lại phảng phất một tia buồn bã:
"Ta đang nói nhảm gì thế này. Phong tục vừa rồi là ta bịa ra."

Daphne trông có vẻ tỉnh táo lạ thường, chỉ có bước chân hơi lảo đảo khi nàng quay người rời đi, vẫn còn vương chút men say.

"Cảm tạ ngài đã đưa ta về. Ta chỉ cần ngủ một giấc là—"

Lời từ biệt đột ngột bị cắt ngang.

Apollo kéo nàng trở lại, lần này không còn nửa điểm do dự.

Hắn cúi xuống, thấp hèn tìm lấy đôi môi nàng.

Chương 43: Chết Chìm

DTV-EBOOK

Khi Apollo giữ lấy nàng, khí thế của hắn hung hãn, nhưng khoảnh khắc trước khi môi chạm môi, hắn lại thoáng do dự.

Cuối cùng, hắn đặt xuống môi nàng một nụ hôn tựa như tuyết đầu mùa.

Dù tri giác đã trở nên trì trệ vì men rượu, Daphne vẫn cảm nhận được sự cẩn trọng của hắn. Thoạt tiên, hắn chỉ dừng lại trên môi nàng, nhẹ tựa lông vũ lướt qua, dịu dàng nhưng chóng vánh. Nàng tưởng thế là kết thúc—dẫu sao nếu đây là nụ hôn đầu tiên của Apollo, nàng cũng không thể kỳ vọng quá nhiều sự tinh tế. Nhưng hắn chỉ hơi rời khỏi nàng một chút, như để xác nhận rõ ràng nàng chính là điều hắn mong muốn. Rồi hắn lại nghiêng xuống, chạm nhẹ lần nữa, từng chút một, như kẻ du hành lần đầu khám phá biên giới một vùng đất, tìm kiếm góc độ thích hợp, cẩn thận quan sát phản ứng của nàng.

Trong suốt thời gian ấy, ngón tay hắn vẫn dừng lại nơi sau gáy nàng, vừa nâng đỡ, vừa ngăn nàng rời xa. Những đầu ngón tay mang khí tức của thần linh vô tình lướt nhẹ qua làn da, mỗi lần chạm khẽ như vậy lại khiến nàng run lên như bị một dòng điện len lỏi qua tấm lưng.

Mọi thứ đều chậm rãi, đều dịu dàng, như thể để dành lại khoảng trống nếu nàng muốn dừng lại, lực đạo cũng rõ ràng là có kiềm chế—cứ như nàng là một vật phẩm dễ vỡ, cần được đối xử cẩn thận. Nhưng chính sự dè chừng ấy lại khiến nàng dần dâng lên một cơn đói khát mơ hồ, gần như trống rỗng. Hắn càng kìm nén, thứ cảm giác đó lại càng rõ ràng, rồi chuyển thành một tia bất cam.

Kìm nén quá mức và thiếu đầu tư đôi khi chẳng khác gì nhau.

Vậy nên, khi môi họ chạm nhau lần nữa, nàng cố ý cắn hắn một cái đầy khiêu khích.

Cả người Apollo lập tức cứng đờ.

Chỉ trong khoảnh khắc tiếp theo, lưng nàng đập vào một mặt phẳng lạnh lẽo và cứng rắn—có lẽ là bức tường, hoặc cũng có thể là trụ cửa. Nhưng chuyện đó không còn quan trọng nữa. Chỉ bằng một cái cắn nhẹ, nàng đã phá vỡ bức tường phòng vệ của hắn, khiến nó sụp đổ nhanh chóng. Hắn bao vây nàng, tựa như muốn truy tìm xem loại rượu nào đã khiến nàng trở nên táo bạo đến thế, lục lọi nơi bờ môi và đầu lưỡi, tìm kiếm từng giọt hương vị rượu nồng còn sót lại từ Dionysus. Có lẽ thần linh không cần quá nhiều thời gian để lĩnh hội một điều gì đó—Apollo nhanh chóng thuần thục trong việc tước đoạt rồi lại trả lại hơi thở của nàng.

Rõ ràng Thetis đã ban phúc lành cho nàng, vậy mà Daphne lại dần có cảm giác như đang chết chìm—cơn lốc nóng bỏng mà Apollo đổ xuống nàng tựa như sóng triều, nhấn chìm nàng hết lần này đến lần khác giữa đại dương sâu thẳm. Hơi thở nàng hóa thành những bọt nước, rời rạc, quấn quýt, tan ra rồi lại đan cài.

Nếu cứ tiếp tục như thế, mọi thứ sẽ trở thành điều tất yếu. Nhưng người đã uống thêm một ngụm rượu lại là Daphne, không phải Apollo. Hắn tách khỏi nàng, một tay chống lên bức tường bên má nàng, cố gắng điều hòa nhịp thở.

Giọng hắn trầm hơn hẳn thường ngày: "Ta đã hứa sẽ quay về chỗ Thetis."

Nàng thở gấp, chẳng thể thốt nên lời, chỉ lặng lẽ nhìn hắn.

Apollo khép hờ đôi mắt, tự thuyết phục chính mình, rồi nhấn mạnh: "Nàng không tỉnh táo."

Thật lạ lùng, ngay cả dáng vẻ đang cố biện hộ của hắn cũng khiến nàng thấy mê hoặc. Nàng lắc lư một chút, sau cùng lại chậm rãi tiến sát vào hắn: "Ta có chuyện muốn nói với ngài."

"Để sau." Hắn lùi lại một bước, lách mình rời khỏi điện, không quên khép cánh cửa lại sau lưng nàng.

Daphne lơ lửng giữa không trung một lát, rồi toàn thân mất hết sức lực, chậm rãi đổ xuống. Cảm xúc mãnh liệt vừa bùng lên nay đã nguội tắt, sự mệt mỏi lại ập đến cuồn cuộn. Nàng chẳng buồn tìm xem đâu là phòng ngủ, chỉ tiện tay chỉnh lại y phục, mò mẫm bước vào một gian phòng bất kỳ. Vừa trông thấy chiếc giường, nàng đã ngã xuống.

Ý thức lập tức chìm vào bóng tối sâu thẳm.

*

Xung quanh chẳng có gì cả.

Không gian u tối dày đặc bao trùm nàng không có hình dạng, không có giới hạn, cũng chẳng có chút từ bi nào. Nó không dung nạp nàng, nhưng cũng không đẩy nàng ra ngoài. Bằng bản năng, nàng hiểu rằng mình không thể cứ lang thang mãi trong hư vô này—nếu không, cuối cùng nàng sẽ trở thành một phần của nó. Nhưng ngay cả chính nàng cũng chẳng biết bằng cách nào mình lại đến được đây.

Nàng đã cầu xin Dionysus một loại rượu mạnh, không phải chỉ để thử thách Apollo—mục đích thực sự của nàng là rơi vào trạng thái hôn mê gần như thoát xác. Trước đó, chính bằng cách này, nàng đã liên lạc được với Eros.

Nhưng lần này, bằng cách nào đó, nàng lại bị đưa đến nơi này.

Bản năng đầu tiên của nàng là gọi tên thần Tình Ái. Nhưng ngay khi ý nghĩ đó vừa hình thành, một cơn lạnh lẽo đáng sợ lập tức lướt dọc sống lưng nàng.

Nàng đã từng thề trước nữ thần sông Styx rằng sẽ không dây dưa gì với Eros nữa. Dĩ nhiên, nàng đã lách luật—lời thề chỉ giới hạn trong việc nàng chủ động tiếp cận vị thần ấy. Và thực tế đã chứng minh, lời thề này không ngăn cản Eros lôi nàng vào biển mây của y. Nhưng tình cảnh hiện tại lại là một vấn đề khác. Không chỉ không thấy Eros, nàng thậm chí còn không chắc mình có thể quay về thể xác hay không.
Suy nghĩ xoay chuyển, rồi bất chợt nàng lóe lên một ý tưởng.

"Cupid," nàng cất giọng gọi, "Cupid của thế gian này, ta cầu nguyện với ngài!"

Không có gì xảy ra. Lẽ đương nhiên.

Nhưng ngay sau đó, những mảng sắc màu hỗn loạn bỗng phủ đầy tầm nhìn nàng. Cảm giác tê liệt dần tan biến, thân thể nàng một lần nữa có lại cảm giác thực. Khi nàng mở mắt, trước mặt đã là biển mây quen thuộc. Một hơi thở dài trút ra khỏi lồng ng.ực—rồi ngay lập tức, một nỗi sợ muộn màng trỗi dậy trong nàng. So với nơi tối tăm ban nãy, gương mặt xinh đẹp nhưng luôn phảng phất vẻ ác ý của Eros lúc này thậm chí còn có vẻ đáng tin cậy hơn.

"Ta không nghĩ ngươi lại chủ động tìm ta." Eros vỗ tay vài cái, điệu bộ hết sức phô trương.

"Lần đầu gặp nhau, ngài từng nhắc đến việc mình biết đến Cupid." Nàng đáp, không ngờ rằng cách này thực sự có hiệu quả.

"Vậy thì sao?" Y nheo mắt nhìn nàng, vẫn giữ nụ cười trên môi, nhưng ánh nhìn lại lạnh lẽo: "Có chuyện gì gấp đến mức ngươi phải gọi ta theo cách đó?"

"Lúc ấy, ngài ra tay dẫn dụ truy binh. Điều này khiến tình cảnh của ta bây giờ... có chút khó xử."

Eros nheo mắt, vẫn giữ nụ cười, nhưng trong đó ẩn chứa một cơn lạnh lẽo đáng sợ: "Chẳng lẽ ngươi đang trách ta đã cứu ngươi?"

"Ta chỉ muốn biết vì sao ngài lại làm vậy. Ngài hiếm khi can dự vào tranh chấp nội bộ của các vị thần trên đỉnh Olympus. Hơn nữa, nếu Daphne diệt vong tại xứ Thrace, chẳng phải vẫn đạt được mục đích làm hắn đau khổ của ngài sao?"

— Nếu như mục tiêu của Eros thực sự chỉ giới hạn ở việc trả đũa sự ngạo mạn của Apollo.

Vị thần tình ái mang dáng vẻ thiếu niên im lặng giây lát, không còn cười cợt cho qua nữa: "Ngươi chưa thể chết."

Nàng muốn truy vấn, nhưng cũng hiểu Eros tuyệt đối sẽ không tiết lộ gì thêm.

Thế nhưng, lời khẳng định này đã đủ khiến người ta nghiền ngẫm: Đằng sau biến cố này quả thực tồn tại một lý do buộc Eros phải ra tay bảo hộ. Có khả năng rất lớn nó liên quan đến thực thể vĩ đại hơn mà Gaia đã từng ám chỉ. Trên vũ đài mà chư thần đã dựng sẵn, Daphne vẫn còn một vai trò quan trọng chưa hoàn thành.

"Đa tạ ngài đã giải đáp. Ta tin rằng ngài có lý do của mình, nhưng hiện tại ta không biết phải giải thích thế nào với hắn." Nàng chậm rãi lựa lời, cố gắng để bản thân không giống như đang oán trách. "Hắn bây giờ chưa biết, nhưng sớm muộn cũng sẽ biết. Nếu ngài không cho hắn một lý do, hoặc chỉ cho ta biết cách để giải thích, mọi nỗ lực của ta từ trước đến nay e là uổng phí."

"Thật sự sẽ uổng phí sao?" Eros chậm rãi hỏi lại.

Nàng khựng lại: "Một khi hắn nghi ngờ ta thực sự nhận lệnh từ ngài mà lừa dối hắn, mà ta lại chẳng thể tự mình biện minh, chẳng lẽ hắn sẽ không phẫn nộ đến tột cùng sao?"

Eros ngẫm nghĩ rồi gật đầu: "Nhất định sẽ như vậy."

"......"

Thần Ái Tình cầm một mũi tên vàng từ ống tên ra, lật qua lật lại giữa những ngón tay, đôi mắt ánh lên vẻ nghiền ngẫm: "Ngươi chưa từng muốn bao che cho người quan trọng, dốc hết sức tìm lý do vì họ sao?"

Nàng im lặng hồi lâu.

"Ta chỉ có thể nhắc nhở ngươi đến đây. Ta tin rằng ngươi có thể giải quyết ổn thỏa vấn đề nhỏ nhặt này." Eros thay đổi tư thế trên mây, giọng điệu hòa nhã nhưng cũng không che giấu ý tứ đuổi khách. "Còn chuyện gì nữa không?"

"Cuối cùng, xin cho phép ta hỏi một câu." Nàng trầm giọng, "Mũi tên vàng trong cơ thể Daphne, hiện tại còn tác dụng không?"

Nghe vậy, Eros cong môi cười một cách gian xảo và đầy ác ý: "Việc nó còn tác dụng hay không, quan trọng sao?"

Nàng cúi mắt, hiếm khi cố chấp như vậy: "Ta muốn biết."

Thần Ái Tình bất đắc dĩ thở dài: "Ta có thể khiến kẻ bạc tình yêu thương một người mà hắn vốn không thèm liếc mắt, nhưng nếu bản chất hắn không thay đổi, ngọn lửa ái tình đó sẽ lụi tàn nhanh hơn cả bọt sóng sau khi đã đạt được điều hắn muốn. Tương tự, ta có thể khiến hai kẻ thù căm ghét nhau sâu sắc say đắm đối phương, nhưng chỉ cần căn nguyên thù hận vẫn tồn tại, hiệu lực của mũi tên vàng cũng không thể kéo dài."

"Nói cách khác, thứ quyết định sức mạnh của mũi tên vàng—chỉ có một điều duy nhất."

"Chính là trái tim của kẻ trúng tên."

Daphne mở mắt. Nàng đã chuẩn bị sẵn tinh thần đón nhận cơn nhức đầu và sự mệt mỏi sau cơn say, nhưng lại phát hiện bản thân tỉnh táo lạ thường, như thể đã ngủ một giấc thật sự thư thái.

Nàng ngồi dậy quan sát xung quanh: Nơi nàng vô thức chọn làm chỗ nghỉ ngơi giống một gian chứa đồ hơn là một phòng ngủ. Không có cửa sổ, cũng không có những giá đèn đính đầy minh châu biển sâu. Nàng không biết mình đã ngủ bao lâu, ánh sáng nơi đáy biển vốn không rõ ràng giữa các thời khắc, mà gian phòng ngoài kia lại chẳng hiểu vì sao không có ánh sáng hắt vào, đưa mắt nhìn chỉ thấy một khoảng tối mờ mịt.

Nàng bước xuống, định ra ngoài xem tình hình, nhưng vừa xoay đầu liền đối diện một đôi mắt lặng lẽ phát sáng trong góc tối đối diện.

"!!" Nàng giật mình lùi lại hai bước, suýt nữa áp sát vào vách tường.

Kẻ trong bóng tối đột ngột tiến đến trước mặt nàng.

Cơn kinh hoàng dần tan đi, Daphne nhận ra người trước mắt: Thứ phát sáng kia là vầng kim quang u ám trong đôi mắt thần thánh. Dù là trong bóng tối, màu lam thẫm sắc sảo và yêu dị trong tròng mắt ấy không thể nhầm lẫn—chúng thuộc về Apollo.

"Ngài... ngài làm ta giật mình."

Ngay khoảnh khắc thốt ra lời này, Daphne nhận ra có điều không đúng: Giữa nàng và Apollo lẽ ra nên tồn tại thứ không khí ám muội của những đôi nam nữ vừa mới trao nhau một nụ hôn—một chút ngượng ngùng, một chút bối rối, và một sự quyến luyến mơ hồ.

"...Apollo?"

Hắn không trả lời, chỉ dùng ánh nhìn chằm chằm đầy ám ảnh khóa chặt nàng.

Ánh mắt ấy chứa một mâu thuẫn cực đoan: Tựa như đang nhìn ngắm một người tình, si mê đến mức chỉ thấy duy nhất bóng hình nàng, những gì khác đều hóa hư vô; nhưng đồng thời lại sắc bén như một lưỡi dao mỏng, hận không thể ghim nàng lại tại chỗ, rồi dùng ánh mắt xé toạc nàng ra để nhìn rõ mọi thứ bên trong.

Bị ánh mắt này giam cầm, Daphne không khỏi run rẩy.

Đã xảy ra chuyện gì?

Không... làm ơn đừng là điều nàng đang nghĩ đến...

Khi con thiêu thân lao vào ánh sáng chưa từng thấy, nó bị thần vô tình thiêu đốt. Đó đã là một câu chuyện đẹp đẽ và bi thương. Nhưng đáng sợ hơn chính là khoảnh khắc thần ý thức được sự tồn tại của con thiêu thân, nhìn thấu từng đường vân trên đôi cánh mỏng của nó, thấu hiểu cả ảo tưởng của nó khi tin rằng ánh sáng này chính là ánh trăng—là ánh sáng có thể giúp nó định hướng trong đêm tối.

Nói cách khác... nó chỉ đang lợi dụng mà thôi.

Vậy nên thần bắt đầu căm ghét sinh vật nhỏ bé này, nhấc tay thiêu rụi nó.

Apollo đã ở góc tối đó nhìn nàng bao lâu?

Hắn đã thấy gì?

Đã nghĩ gì?

Khoảnh khắc thần thấu hiểu bản chất nàng—cũng chính là khoảnh khắc hủy diệt giáng xuống.

"Apollo...?" Giọng nàng khẽ run.

Cuối cùng, hắn chớp mắt: "Hermes đã mang đến lời nhắn của Artemis."

Giọng Apollo nghe có vẻ bình tĩnh.

"Khi nàng cùng Dionysus thoát khỏi Thrace, chính vì Eros đột ngột giáng lâm làm loạn tình thế, các nàng mới có cơ hội trốn thoát. Khi nghe tin này, ta đã vô cùng ngạc nhiên. Theo lời Hermes, ngay cả cha cũng bất ngờ, bởi điều đó không nằm trong ý chỉ của ngài. Hera lại càng không thể hiểu vì sao vị thần Ái Tình đó lại bất ngờ ra tay cản trở, phá tan mưu kế của bà ta. Yêu thương kẻ yếu không phải là bản tính của Eros. Vậy, rốt cuộc là vì cái gì?"

Giọng hắn mang theo một nụ cười không hợp hoàn cảnh, như thể thực lòng cảm thấy đây là một câu đố thú vị, đáng để hắn chia sẻ cùng nàng.

Nhưng điều khiến Daphne kinh hoàng hơn cả việc chuyện này bị bại lộ—là sự bình tĩnh nguy hiểm của Apollo.

Căn phòng vốn đã chật hẹp, theo từng lời hắn thốt ra lại càng trở nên bức bối đến nghẹt thở. Daphne muốn né tránh, nhưng đồng tử hắn hung hãn co rút, thân ảnh chớp nhoáng áp sát, giam nàng giữa hắn và vách đá, chặn đứt đường lui.

Tư thế này—nàng đã từng trải qua, nhưng lúc đó, tất cả chỉ là sự lúng túng, cuồng nhiệt dâng trào theo bản năng. Giờ đây, hơi ấm ấy đã hoàn toàn biến mất.

Daphne không biết mình đang nghĩ gì, chỉ đành nhắm mắt chờ lưỡi dao rơi xuống. Nhưng điều chờ đợi nàng không phải lưỡi dao.

Apollo khẽ lướt ngón tay lên má nàng, từ khóe môi đến vành tai, vẽ nên một đường mơn trớn dịu dàng chưa từng có. Nàng cứng đờ, không dám nhúc nhích, nhưng cử động kế tiếp của hắn mãi không đến. Cuối cùng, nàng chỉ có thể chậm rãi, thật chậm rãi, mở mắt.

Hắn dường như đang chờ nàng tỉnh lại từ cơn trầm mặc ấy.

Ánh mắt hắn dịu dàng, như vô tình vén một lọn tóc xõa sau tai nàng, nhân thế mà nâng khuôn mặt nàng lên, ép nàng phải đối diện với mình.

Dù chỉ là một biến hóa nhỏ nhất trên gương mặt nàng cũng không thể thoát khỏi ánh nhìn chăm chú của một vị thần bất tử.

Giữ nguyên tư thế nguy hiểm này—tựa hồ chỉ cần một hơi thở nữa là sẽ hóa thành một nụ hôn—Apollo chăm chú nhìn vào mắt nàng, chậm rãi cất giọng: "Eros đã làm vậy... vì sao?"

"Daphne, có lẽ... nàng biết đáp án."

Chương 44: Daphne, Cuộc Gặp Gỡ Giữa Ta Và Nàng Thực Sự Là Tình Cờ Sao?

DTV-EBOOK

"Ta không biết." Đáp án duy nhất mà Daphne có thể đưa ra.

Cuộc thử thách đến quá đột ngột, không để nàng chút thời gian suy xét đối sách, chỉ có thể thuận theo dòng suy nghĩ mà ứng biến tức thời: "Lý do ta không nói cho ngài, chính là vì ta biết ngài sẽ lập tức lại một lần nữa sinh lòng nghi hoặc với ta."

"Không nói cho ta..." Apollo lặp lại, khóe môi nhếch lên tựa hồ vui vẻ, nhưng trong mắt lại chẳng hề có lấy một tia ý cười. "Vậy chẳng phải là cố ý che giấu?"

Daphne tránh né ánh mắt hắn, đến khi nghe được nửa câu sau, hàng mi khẽ rung.
Hắn tiến sát nàng hơn, hơi thở thần thánh và uy nghiêm bao trùm lấy nàng, hiện diện càng thêm mãnh liệt. Với quyền năng của thần linh, ép buộc kẻ yếu làm bất cứ điều gì đều dễ như trở bàn tay, không liên quan đến ý chí—thân thể nàng không tự chủ mà run rẩy, muốn thú nhận, muốn thần phục. Nhưng áp lực nặng tựa thiên thạch đè xuống ấy chỉ duy trì trong thoáng chốc.

Apollo lập tức thu liễm khí tức, nhưng điều đó chỉ có nghĩa là hắn định dùng cách khác để tiếp tục truy vấn.

"Dionysus cũng 'vừa hay' hoàn toàn không nhắc đến chuyện này. Đó là trùng hợp chăng? Hay chính là bí mật mà nàng và hắn cùng nhau giữ kín?"

Bàn tay hắn siết chặt hơn, chưa đến mức khiến nàng đau đớn, nhưng vẫn đủ để làm nàng bất an, tựa như những đầu ngón tay đang nâng cằm nàng bất cứ lúc nào cũng có thể trượt xuống siết chặt lấy yết hầu.

"Cùng hắn lừa gạt ta, thú vị lắm sao?" Hơi thở của Apollo hóa thành những đốm bọt khí phả qua môi nàng, nhẹ tựa một nụ hôn. Thân thể cả hai đều còn nhớ rõ cảm giác ấy là gì, hắn cứng đờ một thoáng, giọng nói mang theo sự nghiến răng nghiến lợi: "Hay đó cũng là thủ đoạn của nàng nhằm chuyển dời sự chú ý của ta?"

Không thể để hắn tiếp tục đi theo lối suy nghĩ này, phải kéo về trọng tâm câu chuyện.

Daphne không còn né tránh nữa, đối diện đôi mắt lạnh lùng của thần linh mà biện hộ cho mình: "Ta không biết vì sao Eros lại ra tay trợ giúp. Có lẽ ngài ấy cảm thấy ngài có chút quan tâm đến ta, vì thế ta mới có giá trị để lợi dụng thêm một lần nữa; hoặc cũng có thể chỉ là hứng thú nhất thời của ngài ấy. Ta chẳng qua chỉ là một nữ thần, sao có thể suy đoán ý định của chư thần?"

Nàng cười tự giễu: "Ta không thể tự bào chữa, nhưng ta chưa từng vi phạm lời thề khi ấy đã thốt ra nhân danh sông Styx. Nếu không, ta tuyệt đối không thể còn đứng trước mặt ngài ngay lúc này."

"Nàng không vi phạm lời thề với sông ngầm thì sao? Một lần có thể là trùng hợp, hai lần có thể xem như hi hữu, vậy ba lần, hay nhiều hơn nữa? Không có bất cứ chứng cứ nào chỉ ra nàng và Eros có liên hệ đặc biệt, nhưng có quá nhiều chuyện hai người cùng vướng vào, mà lại chẳng hề có dấu vết liên kết rõ ràng."

Chóp mũi Apollo lướt qua tóc mai của nàng, luồn vào giữa những lọn tóc mà hít một hơi. Môi hắn khẽ động, hơi chạm vào dái tai nàng khi thốt ra từng câu từng chữ:
"Ta và Artemis đều là những thợ săn. Và mọi thợ săn đều biết, khi mắt không thấy được manh mối, nên tin vào trực giác. Bởi vì dù là dã thú hay bất kỳ sinh mệnh nào, một khi đã đi qua, không thể nào không lưu lại dấu vết."

Lời nói của hắn không ngừng được điểm xuyết bởi những động tác nhẹ tựa đùa cợt, mà cũng như truy tìm. Daphne biết là không thể, nhưng vẫn không tự chủ mà căng thẳng, vừa sợ hắn thật sự phát hiện ra thứ mùi đáng nghi nào đó trên người nàng, vừa lo rằng nếu né tránh, sẽ càng chứng thực thêm hoài nghi của hắn.

Vậy nên, nàng chỉ có thể cố gắng kiềm chế xung động nghiêng đầu né tránh, áp sát vào tường mà không nhúc nhích.

Hồi lâu, Apollo cuối cùng cũng lui ra, bằng một biểu tình khó đoán mà tuyên cáo kết luận: "Daphne, nàng đang che giấu một bí mật vô cùng to lớn."

"......"

"Dẫu ta không phải Hermes, không tinh thông việc lừa gạt như hắn, nhưng vẫn không đến mức không hiểu một số đạo lý đơn giản," Hắn khẽ nhướng khóe mắt, thanh âm có thể xem là ôn hòa, nhưng những từ ngữ được thốt ra lại khiến nàng rét lạnh, "Chẳng hạn như, không nói dối không có nghĩa là thành thật."

Daphne dồn hết sức lực mới có thể duy trì vẻ mặt bình tĩnh.

"Những kẻ nói dối vụng về mới xây nên những lâu đài trên không trung, bịa đặt những lời vô căn cứ. Nhưng những kẻ cao tay hơn..."

Ngón tay Apollo khẽ lướt qua môi nàng, ấn nhẹ, vu.ốt ve, mơn trớn—từng cử chỉ mềm mỏng tinh tế lại ẩn chứa chút oán giận— "Bọn họ sẽ lược bớt những sự thật then chốt, đảo lộn trình tự trước sau, tạo ra những câu chuyện vô lý mà thoạt nhìn lại trông như rất đáng tin."

Nàng hít sâu một hơi, mặc cho làn nước biển lạnh lẽo tràn vào mũi và cổ họng. Nhờ vào phúc lành của nữ thần biển cả, dòng nước vội vã trôi qua sẽ không khiến nàng ngạt thở, chỉ cọ xát vào niêm mạc mềm mại nơi đường hô hấp để lại cảm giác xót buốt. Chính thứ đau đớn sinh lý này mới giúp nàng duy trì tỉnh táo.

Nàng không che giấu nỗi uất ức và bất cam khi bị đối diện chất vấn.

"Nếu ngài đã định tội cho ta, vậy cần gì phải đòi hỏi ta giải thích? Dù ta có nói gì, ngài cũng sẽ không tin."

Apollo tựa như bị lời nàng đánh trúng, chợt buông tay. Hắn nhìn nàng chốc lát, rồi khẽ giọng nói: "Trái lại, ta thực sự mong mình có thể tin nàng."

Nàng nín thở, sững sờ.

"Nếu ta muốn, ta có thể dùng quyền năng cưỡng ép nàng khai ra chân tướng. Có thể là bằng áp lực, bằng uy hiếp, thậm chí bằng quyền năng phán quyết công lý."

Hắn bật cười khẽ, nghe như tự chế giễu bản thân: "Nhưng trớ trêu thay, ta lại không muốn làm vậy."

Hắn thoáng lặng người, dường như chính hắn cũng không tin vào điều mình vừa nói. Nhưng rồi hắn chấp nhận—chấp nhận sự thiên vị không thể kiểm soát của mình, cũng như thất bại mà sự ưu ái này đã chứng minh.

"Daphne, ta muốn nghe một lời giải thích đủ sức thuyết phục từ nàng."

Đứa con trai kiêu ngạo của Leto nghẹn lại, như thể vừa nuốt xuống lòng kiêu hãnh to lớn của mình.

"Nếu mục đích của nàng là đoạt lấy trái tim ta, vậy chúc mừng, nàng đã thành công rồi."

Hắn nhìn nàng, bằng ánh mắt mà ngay cả trong tưởng tượng ngông cuồng nhất, nàng cũng không thể nghĩ đến—một ánh mắt chân thành đến tận cùng.

Rồi hắn cúi đầu xuống trước nàng.

"Nàng biện bạch như vậy, ta không ngại để nàng kể thêm một câu chuyện có đầu có đuôi hợp lý. Dù cho nó vẫn cách xa sự thật, chỉ cần nàng làm thế, e rằng ta sẽ phớt lờ mọi lỗ hổng vô lý mà tin vào nó."

Thấy nàng mãi chưa lên tiếng, hắn thậm chí còn dịu dàng thúc giục: "Nói đi."

Nhưng Daphne chỉ mím môi, im lặng đối diện với hắn.

Sắc mặt Apollo lạnh dần: "Vậy thì, chúng ta chỉ có thể đối mặt với sự thật xấu xí mà thôi. Ta chưa từng trực tiếp hỏi nàng câu này, giờ là lúc thích hợp."

Bàn tay đang đặt trên má nàng siết lại thành nắm đấm.

"Daphne, cuộc gặp gỡ giữa ta và nàng thực sự là tình cờ sao?"

Một âm tiết thấp và dứt khoát vang lên: "Không."

Apollo chớp mắt, như thể bị đánh trúng. Một nhịp sau hắn mới chắc chắn mình không nghe nhầm.

Daphne ngẩng mặt, mỉm cười với hắn: "Ta không ngờ sẽ gặp phải con mãng xà, nhưng ta đến Delphi là vì ngài."

"... Theo lệnh của ai?"

Nàng lại cười: "Ngài thực sự cần ta trả lời sao?" Ngừng lại một chút, nàng bình thản nói: "Là Eros. Ngài ấy bảo ta sẽ gặp được ngài ở đó."

Phiến đá dưới tay Apollo phát ra tiếng rên rỉ bất an, khe nứt dần lộ ra, từng bọt khí nhỏ phun lên từ những vết rạn.

Hắn không thể duy trì vẻ bình tĩnh bên ngoài nữa, liên tục hỏi dồn ba câu: "Hắn bảo nàng làm gì? Quyến rũ ta? Khiến ta yêu nàng?"

"Phải."

"Dù điều đó có nghĩa là nàng sẽ trúng mũi tên vàng, ngoài ý muốn mà yêu ta?"

Nàng cúi mắt không đáp. Hắn coi đó như sự thừa nhận.

"Vì sao nàng lại phục vụ hắn? Nàng muốn gì?..." Giọng hắn gần như lạc đi, buộc mình nhắm mắt một thoáng để trấn tĩnh, rồi lại tiếp tục truy vấn: "Hắn hứa hẹn với nàng điều gì? Không, phải hỏi là, hắn lấy gì để ép buộc nàng giúp hắn?"

Lời này như siết chặt ngực nàng, một thứ cảm giác nóng bỏng và chua xót len lỏi từ đầu ngón chân đến tận đỉnh đầu. Giây phút đó, nàng suýt nữa đã mềm lòng với hắn.

Hắn thực sự muốn tin nàng, cố gắng tìm kiếm bất cứ lý do nào để chứng minh nàng có nỗi khổ riêng—dù đó chỉ là một tia hy vọng mong manh.

Nhưng nàng kiềm chế được.

"Ta tự nguyện." Nàng đáp.

Apollo cứng người, nhìn chằm chằm vào nàng hồi lâu, rồi đột ngột siết chặt vai nàng: "Hắn đã cho nàng cái gì?"

Nàng không nhìn hắn. Sự im lặng này chẳng khác nào một lời thề trung thành với Thần Ái Tình, điều đó khiến Apollo nổi giận.

Hắn bóp chặt cằm nàng, buộc nàng quay lại đối diện với mình, giọng nói sắc lạnh, các ngón tay run rẩy siết đến mức khiến nàng đau đớn: "Eros đã hứa hẹn với nàng điều gì? Hắn có thể cho nàng thứ gì mà ta không thể?"

Daphne khép mắt một thoáng rồi nói: "Thân xác này của ta nhiều nhất chỉ sống thêm mười năm nữa."

Apollo đờ người. Rõ ràng hắn không thể hiểu nàng đang nói gì.

"Cơ thể ta không bình thường. Không giống như các nữ thần khác, khi đến giới hạn, ta sẽ diệt vong như một phàm nhân. Không, có lẽ còn sớm hơn nhiều, bất kể về bề ngoài hay số năm ta đã sống trên thế gian này," Nàng bình thản như đang thuật lại câu chuyện của người khác, "Không thể sử dụng sức mạnh của suối nguồn chỉ là biểu hiện bề ngoài. Đây mới là bản chất thực sự của cơ thể ta."

Hắn thì thào như tiếng rắn lướt qua cỏ: "Không thể nào."

"Mẹ ta—đất mẹ Gaia—đã nói vậy. Ngài có thể hỏi người để xác nhận."

Apollo dường như không biết nên đối diện với nàng thế nào nữa. Ngón tay kẹp chặt lấy nàng bỗng trở nên bối rối, buông lỏng, rồi lại siết lại, lần này nhẹ nhàng vuốt dọc cánh tay nàng, như thể sợ rằng chỉ cần hắn thả tay, nàng sẽ lập tức cạn kiệt sinh mệnh mà biến mất.

"Nhưng nàng là con gái của Ladon và Gaia, vì sao lại—"

Nàng bật cười khẽ, đôi mắt cong lên nhìn hắn: "Mẹ ta không nói lý do. Ta cũng muốn biết vì sao ta nhất định phải chết."

"Cha nàng có biết chuyện này không?"

Daphne lắc đầu: "Ông ấy không biết. Ta cũng không muốn ông ấy biết."

Apollo khó khăn hỏi tiếp: "... Eros hứa ban cho nàng sự bất tử?"

Nàng lắc đầu, sửa lại: "Là tái sinh."

"Hắn định làm thế nào?"

"Ta không biết."

Apollo suýt bật cười vì giận: "Không biết cách thức, không biết có thành công hay không, thế mà nàng đã đồng ý?"

Nàng nở nụ cười dịu dàng nhưng đầy tự giễu: "Ta không còn lựa chọn nào khác. Chỉ riêng việc ngài ấy xuất hiện, với ta đã là một kỳ tích."

Hắn hít sâu một hơi, tạm thời không truy cứu chuyện Eros dự định thực hiện lời hứa bằng cách nào: "Nếu vậy, sao nàng không tìm đến các vị thần khác? Nàng không nhất thiết phải trở thành con cờ của Eros..."

Lần này, đến lượt Daphne thấy buồn cười: "Xin ngài thử nghĩ mà xem, nếu một nữ thần xa lạ bỗng dưng xuất hiện, cầu xin ngài ban cho nàng ấy chén rượu bất tử hay một ân huệ thần thánh nào đó, liệu ngài có chấp nhận không?"

Đôi mắt Apollo ánh lên một tia phức tạp.

Nàng đưa tay chạm nhẹ vào má hắn, rồi rút về rất nhanh, dùng giọng điệu nhẹ nhàng không phù hợp với tình cảnh: "Vì để sinh tồn, ta quyết định lừa ngài yêu ta. Đây chính là nửa đầu của sự thật xấu xí mà ngài muốn."

Khoảnh khắc im lặng kéo dài.

Daphne thò tay vào cổ áo, kéo ra một chiếc bùa hộ mệnh bằng đất nung đeo trên sợi dây mảnh, cởi nó khỏi cổ rồi đưa cho Apollo: "Còn đây là nửa sau."

Ngay lập tức, hắn nhận ra vật nhỏ này có chứa thứ gì đó quan trọng, liền nhíu mày.

"Ngài có thể đập vỡ lớp vỏ ngoài. Nhưng nhất định phải cẩn thận, đừng chạm vào thứ bên trong."

Apollo không chần chừ, ném mạnh bùa hộ mệnh xuống đất.

Đất nung vỡ vụn, những mảnh nhỏ theo dòng nước trôi đi, để lộ lõi kim loại lạnh lẽo màu bạc. Đó là một đầu tên bằng chì.

"Eros có lẽ hy vọng rằng, sau khi ngài yêu ta, ta sẽ dùng nó để xóa bỏ tình cảm của chính mình—để hoàn thành sự báo thù mà ngài ấy mong muốn." Daphne nói với vẻ bình thản đến đáng sợ.

Tới bước này, không còn đường quay lại nữa. Lá bài tẩy đã lật ngửa, tiếp theo tất cả phụ thuộc vào... Không, phải nói là vào phản ứng của Apollo.

Hắn nhìn chằm chằm vào nàng, giọng nói căng thẳng: "Tại sao nàng giao nó cho ta?"

"Ngài có thể dùng nó đâm vào tim ta, khiến mũi tên vàng hoàn toàn mất đi hiệu lực. Như vậy, lời hứa bảo vệ ta của ngài cũng kết thúc. Sau đó, dù là giáng xuống ta sự trừng phạt, hay để ta biến mất, ta đều chấp nhận," Nàng cắn môi, như thể đề nghị tiếp theo còn tàn nhẫn hơn, khó thốt ra hơn, "Hoặc là... dùng nó lên chính ngài, xóa đi tình cảm của ngài dành cho ta, giải thoát cho ngài."

"Nói cách khác, dùng nó thế nào, là do ngài quyết định."

Apollo lặng người nhìn nàng, rồi ngay sau đó, ánh sáng từng thoáng u ám trong mắt hắn lại lần nữa bùng cháy. Đôi mắt xanh thẳm thuần khiết ấy lấp lánh niềm vui, như một viên bảo thạch đang tan chảy trong lửa nóng, rực rỡ đến mức chỉ cần nhìn vào cũng đủ khiến người ta chìm đắm hoàn toàn.

Daphne bị ánh mắt đó dõi theo mà khó lòng hít thở. Theo bản năng, nàng lùi sang một bên, như muốn trốn khỏi vùng nước đang sôi sục quanh hắn. Nhưng hắn lập tức chắn đường, vây chặt nàng giữa chiếc bàn đá trống và chính mình.

Hắn nhìn nàng như thể lần đầu tiên thực sự thấy rõ nàng, từ đầu đến chân, từng tấc một. Giữa hai người, chỉ có ngón cái của hắn chạm vào má nàng, dịch chuyển chậm rãi mà rõ ràng, như thể đánh lừa cảm giác, khiến nàng sinh ra ảo tưởng rằng những nơi ánh mắt hắn lướt qua cũng đang được hắn dịu dàng vu.ốt ve, từng cơn run rẩy theo đó mà lan dọc xương sống.

Apollo áp sát, giọng nói gần như chạm vào thái dương nàng: "Ta đang hỏi tại sao. Vì sao nàng lại đặt con đường lui của mình vào tay ta?"

Nàng khẽ nhếch khóe môi, khàn giọng hỏi ngược lại: "Ta thật sự phải trả lời sao?"

Hắn nhìn nàng không nói. Ở khoảng cách gần đến thế, gần như không thể duy trì sự bình tĩnh.

Thế nên, Daphne đặt tay lên bàn tay đang chạm vào má mình, nghiêng đầu một chút, khẽ cọ sát vào lòng bàn tay thần linh như mèo con làm nũng. Sau đó, nàng ngước lên nhìn hắn, nhẹ nhàng nói: "Bởi vì ta yêu ngài."

Thời gian như lặng đi tựa một cơn sóng bị đóng băng.

Chưa kịp phản ứng, bỗng chân nàng rời khỏi mặt đất. Trong nháy mắt, nàng bị nhấc lên đặt lên bàn đá, đến cả một tiếng kêu kinh ngạc cũng chưa kịp bật ra thì ánh vàng lóa mắt đã tràn ngập tầm nhìn. Apollo chống hai tay hai bên người nàng, giữ chặt lấy những ngón tay đang luống cuống không biết đặt vào đâu, cúi xuống hôn nàng.

Đến khi cuối cùng cũng có thể thở lại, Daphne lại sinh ra một cảm giác thoát nạn kỳ lạ—rõ ràng chỉ là một nụ hôn, vậy mà không biết bao nhiêu lần nàng có ảo giác rằng hắn định ghì nàng xuống, nuốt chửng toàn bộ nàng.

Nhưng ngay khi vừa rời đi được nửa khoảng cách, nàng lại vô thức nghiêng người về phía hắn—một lọn tóc nàng đã mắc vào trâm cài ở vai hắn. Daphne khẽ xuýt một tiếng vì đau, nhưng lập tức bật cười. Khi ngẩng lên, nàng liền chạm phải ánh mắt xanh thẳm ánh lên ý cười tương tự.

"Để ta." Apollo nhẹ nhàng gỡ tóc nàng ra, không để đứt lấy một sợi. Hoàn thành rồi, hắn cũng chưa vội buông tay, mà quấn lọn tóc quanh đầu ngón tay, xoay một vòng rưỡi, rồi mới có chút miễn cưỡng thả ra.

"Vẫn còn một lựa chọn khác." Hắn nghiêng đầu nhìn về phía mũi tên chì đang nằm trên nền đá, rất đột ngột mà quay lại chủ đề ban nãy, "Để nó và cả Eros cùng xuống Tartarus."

Daphne nín thở, nghe thấy rõ ràng tiếng tim đập gấp gáp trong lồng ng.ực mình.

"Daphne," Hắn nhìn thẳng vào nàng, chậm rãi nói, "Hãy chọn ta. Ở lại bên ta. Ta sẽ cho nàng một lần tái sinh."

Chương 45: Ta Sẽ Không Hối Hận, Cũng Sẽ Không Để Nàng Hối Hận

DTV-EBOOK

Đề nghị hào phóng ngoài dự liệu khiến Daphne trong thoáng chốc không thốt nên lời.

Mãi sau, nàng mới lắp bắp: "Nhưng... Eros sẽ không dễ dàng bỏ qua chuyện này. Ngài ấy chưa hoàn thành báo thù ngài, lại càng không thể tha thứ cho sự phản bội của ta."

Nghĩ đến gương mặt mang nụ cười lạnh nhạt của vị thần Tình Ái, nàng không khỏi rùng mình: "Chỉ cần thêm một mũi tên nữa, ngài ấy có thể gi.ết ch.ết tình cảm của ta dành cho ngài, hoặc khiến ngài điên cuồng yêu một người khác."

"Mũi tên của hắn không thể chạm đến ta." Apollo cúi xuống đặt một nụ hôn nhẹ lên gương mặt đang căng cứng của nàng. Một lần, rồi hai, rồi ba, chuỗi những nụ hôn vụn vặt như để xoa dịu sự căng thẳng trong nàng, chỉ dừng lại ngay trước khóe môi "Khi số phận của nàng và ta gắn kết không thể tách rời, ta sẽ kịp thời nhận ra bất cứ mối đe dọa nào ảnh hưởng đến sợi dây liên kết đó—bao gồm cả mũi tên chì của Eros."

"Số phận gắn kết không thể tách rời?"

Hắn im lặng một thoáng, rồi đáp: "Chẳng hạn như một hôn lễ, được chứng giám bởi các vị thần."

Daphne cảm thấy đầu óc mình không kịp xoay chuyển—nàng mới vừa tỏ bày tình cảm, vậy mà chỉ trong chớp mắt đã nhảy đến hôn nhân, tốc độ thần thoại Hy Lạp thật sự khiến người ta choáng váng. Nàng chớp mắt mấy lần, mơ hồ lặp lại: "Hôn lễ...?"

Apollo cau mày, không biết nghĩ đến điều gì mà sắc mặt thoáng trầm xuống: "Nàng không muốn?"

Báo động nguy hiểm lập tức vang lên trong đầu, Daphne nhanh chóng tập trung ứng đối.

"Ta chỉ là một nữ thần, còn ngài là con trai của Zeus, hơn nữa chúng ta cũng chưa quen nhau được bao lâu—" Mỗi một câu nàng nói ra, ánh mắt Apollo càng trở nên sắc bén. Nàng nghẹn lời.

Sau đó, nàng nhớ ra ấn tượng từ hậu thế—đa phần các vị thần trên đỉnh Olympus dường như chưa bao giờ chính thức bước vào hôn nhân, chỉ có vô số nhân tình nối tiếp nhau.

"Ý ta là, ngài có một cuộc đời vĩnh hằng dài đằng đẵng, không cần phải quyết định vội vã như vậy." Nàng cân nhắc từng lời, ánh mắt khẽ dao động. "Ta chưa kịp suy nghĩ về những chuyện này, cũng không muốn ngài phải hối hận..."

Apollo mím môi đầy khó chịu, siết chặt cổ tay nàng, trong giọng nói hiện lên sự bức bối khó diễn tả, như thể sợ rằng nàng sẽ rút lại lời vừa nói mà rời đi: "Ta sẽ không hối hận, cũng sẽ không để nàng hối hận."

Daphne thoáng sững người vì vẻ kiên định trong mắt hắn.

Apollo nhắm mắt lại trong giây lát, rồi nới lỏng bàn tay đang kìm chặt nàng: "Là ta quá nóng vội. Việc này có thể tạm gác lại."

Daphne âm thầm thở phào.

Cuộc đối thoại vừa rồi hoàn toàn vượt ngoài dự liệu của nàng.

Nàng vốn chỉ định dựa theo gợi ý của Eros mà thăm dò xem Apollo có sẵn lòng che chở cho nàng hay không, và nếu có thì sẵn lòng đến mức nào. Khi hắn thúc giục nàng bịa ra một câu chuyện hợp lý, lần đầu tiên nàng nhận ra, tình cảm mà Apollo đặt lên nàng có lẽ sâu sắc hơn rất nhiều so với những gì nàng tưởng tượng.

Khoảnh khắc đó, nàng đã thoáng bối rối.

Từ khi là Cassandra đến khi trở thành Daphne, trong suốt cuộc đời mình, chưa từng có ai đặt trọn con tim trước mặt nàng mà không hề giữ lại như vậy. Nàng thậm chí còn thấy khó hiểu khi Apollo sẵn sàng vì nàng mà bẻ cong cả nguyên tắc—trong khi điều duy nhất nàng từng làm với hắn, từ đầu đến giờ, chỉ là lừa dối.

Ngay cả khi nàng thừa nhận bản thân có những khoảnh khắc rung động với hắn, những cảm xúc mềm mại thoáng qua ấy vẫn không đủ để lung lay quyết tâm rời khỏi thế giới này. Điều này sau này cũng sẽ không thay đổi. Không thể thay đổi.

Nói cách khác, cho đến tận giây phút cuối cùng, Daphne vẫn sẽ tiếp tục dối gạt hắn. Ý nghĩ đó khiến nàng trong thoáng chốc ghê tởm chính mình.

Nhưng lý trí lạnh lùng và bản năng của một kẻ đánh cược điên cuồng nhanh chóng quay trở lại.

Nàng lập tức nhận ra, đây chính là thời điểm hoàn hảo nhất để thổ lộ bí mật. Người chủ động phơi bày điểm yếu sẽ khiến đối phương hạ thấp phòng bị; tương tự, kẻ tự cho rằng mình đã nắm được nhược điểm của người khác sẽ khó nhận ra bản thân đã vô thức bước vào một cái bẫy khác.

Vậy nên, Daphne quyết định ra đòn tấn công mang tính hủy diệt với Apollo.

Chỉ còn hai sự thật duy nhất nàng cố tình che giấu—một là chính nàng đã chủ động đề nghị để Eros bắn mũi tên vàng vào mình; hai là trước khi trở thành Daphne, nàng chính là Cassandra, và mãi mãi là Cassandra.

Đây rõ ràng là một ván cược lớn, Apollo hoàn toàn có thể nổi giận, nếu đi sai một bước thì sẽ mất trắng. Nhưng nàng vốn là kẻ dám mạo hiểm.

Hơn nữa, nàng muốn biết, Apollo có thể vì nàng mà thỏa hiệp đến đâu.

Và hắn lại một lần nữa khiến nàng bất ngờ. Như để bù đắp cho sự thất thố ban nãy, Apollo chống một tay lên mặt bàn trong lúc nàng im lặng, đầu tiên là hôn lên mái tóc nàng, rồi chậm rãi lần xuống—trán, xương mày, sống mũi và chóp mũi, gò má, thái dương, cằm, cuối cùng là môi. Hắn kiên nhẫn khắc họa từng đường nét khuôn mặt nàng, từng tấc da thịt, nhẹ nhàng mà tinh tế, trong tư thế bao phủ từ trên cao xuống lại mang theo chút ý tứ chiếm hữu. Thật khó để duy trì tập trung mà "đàm phán" trong tình huống này.

"Ngài nói 'tái sinh' là có ý gì?" Daphne cố gắng phớt lờ hơi thở lướt qua cần cổ, gắng sức kéo cuộc trò chuyện trở về đúng hướng.

Giọng Apollo nghe vẫn bình thản khi trả lời nàng: "Ta sẽ thỉnh cầu cha ban cho nàng rượu tiên của các vị thần. Loại rượu được Hebe chưởng quản có thể đưa một người phàm vào hàng ngũ bất tử, cũng sẽ ban cho nàng sự trường sinh như ta."

Nàng khẽ run lên.

Có lẽ là vì một con bướm đêm tinh nghịch cuối cùng cũng chui được vào sâu trong lớp áo, giương đôi cánh mỏng đập nhẹ trên da nàng. Nhưng nàng biết, không chỉ có vậy.

Khác với lời hứa của Eros về việc đưa nàng trở lại thế giới cũ để bắt đầu một cuộc đời mới, Apollo hứa hẹn cho nàng sự vĩnh hằng trong thế giới này.

"Với công trạng khi nàng phụng sự Dionysus, phần thưởng này đã là điều xứng đáng. Nếu thêm ta lên tiếng, cha càng không có lý do gì để từ chối. Chỉ cần đợi đến khi Dionysus chính thức bước lên đỉnh Olympus, mà khoảng thời gian ấy cũng không còn xa nữa."

"Nếu nàng lo sợ sự báo thù của Eros, vậy trước tiên hãy giấu hắn. Bề ngoài, nàng cứ tiếp tục thực hiện sứ mệnh mà hắn giao phó, chờ đến khi hắn không thể can thiệp nữa, khi ấy sẽ không còn gì đáng lo."

Apollo lùi lại một chút, tựa hồ muốn để nàng có thời gian suy ngẫm. Nhưng rốt cuộc, hắn vẫn khó lòng kìm nén khao khát gần gũi. Không lâu sau, hắn lại nghiêng người tiến sát, song có lẽ không muốn làm gián đoạn dòng suy tư của nàng, bèn miễn cưỡng kiềm chế. Cuối cùng, hắn thỏa hiệp bằng cách nhẹ nhàng nhấc một lọn tóc của nàng lên đưa tới môi mình, khẽ đặt xuống một nụ hôn.

"Vậy, nàng nghĩ sao?"

Hắn chờ đợi câu trả lời, ánh mắt không rời khuôn mặt nàng. Một cử động vô thức—li.ếm nhẹ bờ môi—đã để lộ nét căng thẳng hiếm thấy.

Daphne không có lý do để khước từ. Nhưng chẳng rõ vì sao, một câu đáp đơn giản lại dường như khó thốt ra. Có lẽ mũi tên vàng vẫn đang chi phối cảm xúc của nàng, cố ngăn cản mọi hành động có thể làm tổn thương hắn. Cũng có thể là vì viễn cảnh hắn vẽ nên quá mức hoàn mỹ, chu toàn đến mức khiến người ta không nỡ phá vỡ.

"Ta thật sự xứng đáng sao?" Nàng thì thầm.

Apollo không hiểu nàng đang muốn nói điều gì, nhưng điều đó không cản trở câu trả lời của hắn: "Đương nhiên."

Con ngươi hắn giãn rộng, sắc vàng trong đáy mắt dường như càng thêm thâm trầm, khiến ánh sáng nhỏ nhoi ẩn trong đó trở nên chói mắt đến kinh tâm động phách. Nhìn nàng vẫn im lặng, hắn đưa tay đặt lên vai nàng, đầu ngón tay khẽ lướt dọc theo nơi giao nhau giữa vạt áo và làn da, tựa hồ sắp chạm đến, nhưng mãi vẫn chưa thật sự chạm vào.

"Được không?" Hắn không chỉ đang hỏi về việc nàng phản bội Eros để lựa chọn hắn.

Giọng nói, ánh mắt, nét mặt, đầu ngón tay của hắn—tất cả đều đang mời gọi, van nài nàng thốt ra từ ngữ mang theo ma lực ấy.

Phút do dự cuối cùng cũng tan biến, cùng với chiếc trâm bạc cố định áo trên vai nàng rơi xuống sàn đá lạnh lẽo.

"Được."

Vương quốc của thần linh rộng mở trước mắt nàng, như một hòn đảo khô ráo và ấm áp giữa biển cả mênh mông. Lần đầu tiên sau bao lâu, nàng có thể hít thở như thể đang đứng trên đất liền—hít vào làn khí thanh khiết mang hương thơm xa xôi của thần giới.

Ban đầu, mười ngón tay nàng bấu chặt lấy mép bàn đá, nhưng rồi dần dần cũng không giữ nổi.

Vầng hào quang sau lưng Apollo là ánh sáng duy nhất trong căn phòng tối. Khi nhìn qua vai hắn, nàng thấy trên trần nhà có những hoa văn chạm khắc hình sóng biển, mỗi khi tầm nhìn dao động, hoa văn ấy như những con sóng thủy triều liên tục dâng lên rồi rút xuống, không có điểm dừng.

Khi nàng cảm thấy bản thân như đang trôi dạt trong cơn sóng triều, khi cảnh vật mơ hồ trùng điệp trước mắt, nàng chợt nghĩ—hóa ra Apollo cũng không hoàn toàn không tức giận vì những dối trá của nàng.

Có những cuộc tình chỉ kéo dài một mùa hạ, khi kỳ nghỉ kết thúc cũng là lúc chúng chìm vào quên lãng. Có lẽ giữa nàng và Apollo cũng chỉ là như vậy.

Nhưng cho đến hồi kết, nàng quyết định sẽ đối tốt với hắn hơn một chút.

*

Hai ngày sau, Daphne mới gặp lại Dionysus. Y đã khôi phục thần lực và nóng lòng rời khỏi đại dương để quay lại đất liền. Apollo cũng có mặt để tiễn biệt, nhưng thái độ của hắn với người em trai khác mẹ lại càng thêm lãnh đạm, ngoài những lời chào hỏi thông thường thì không nói thêm gì.

"Ta muốn nói vài lời riêng với Daphne." Dionysus thản nhiên đề nghị.

Apollo nhìn y một lát, rồi trong chớp mắt đã hiện thân ở đầu kia của quảng trường.

Dionysus chẳng mảy may để tâm đến thái độ của Apollo. Còn về việc hai ngày qua Daphne đã ở đâu, y chỉ liếc mắt một cái rồi ngầm hiểu, không hề nhắc đến, mà chỉ hỏi: "Rượu hôm đó, ngươi có hài lòng không?"

Daphne nghĩ ngợi một chút rồi đáp: "Ta đã sống động như một cơn gió suốt một hồi lâu trước khi chìm vào giấc ngủ."

Dionysus nhún vai, thản nhiên đề nghị: "Nếu ngươi muốn, lần sau ta có thể cho ngươi một thứ rượu mạnh hơn, giúp ngươi dễ dàng đi vào giấc ngủ."

"Chẳng hạn như loại mà ngay cả thần linh cũng lập tức thiếp đi?"

Thần rượu nho tóc đen suy tư gật đầu: "Có thể."

Daphne không chắc y có thật sự định nghiên cứu một loại rượu thần có thể khiến bất kỳ ai gục ngay tức khắc hay không: "Ta chỉ đùa thôi mà..."

Dionysus nhếch môi, trong đôi mắt đỏ thẫm thoáng qua một tia tinh quái: "Ta biết." Dừng một chút, y trở lại vấn đề chính: "Ta sẽ đi Thrace trước. Có lẽ ngươi sẽ không thích cảnh tượng nơi đó, vậy nên ta không mời ngươi đi cùng. Sau đó, ta sẽ lên đỉnh Olympus."

"Hãy cẩn thận. Và xin ngài đừng tùy tiện uống những thứ rượu mà người khác đưa."

Đứa con của Semele nghẹn lời, đưa tay gãi mũi: "Ngươi đã chứng kiến quá nhiều khoảnh khắc bẽ mặt của ta rồi, giờ ta có khoác lác rằng mọi chuyện sẽ suôn sẻ cũng chẳng còn dễ dàng gì nữa."

Daphne bật cười theo.

Ngay sau đó, một sự tĩnh lặng lạ lùng giáng xuống, như một dấu hiệu của điều gì đó sắp sửa đổi thay. Nàng bỗng cảm thấy chút bi thương không rõ lý do. Có lẽ đó chỉ là cảm giác một chiều từ phía nàng, nhưng kể từ khi đặt chân vào thế giới này, Dionysus là phi nhân đầu tiên đối xử với nàng như một người bạn. Nàng không biết mình có còn cơ hội thấy y sau khi đã trở thành một vị thần thật sự hay không, càng không biết liệu cả hai có còn gặp lại. Để tránh khiến Apollo nghi ngờ, nàng không dám để lộ quá nhiều xúc cảm biệt ly. Cuối cùng, nàng chỉ chân thành nói: "Nguyện cho ngài có được mọi điều xứng đáng với mình."

Dường như nhận ra điều gì đó từ thái độ trịnh trọng của nàng, Dionysus khẽ nheo mắt đầy kinh ngạc. Một lát sau, y mới đáp: "Ngươi cũng vậy."

Không thêm lời từ biệt nào khác, Dionysus giẫm lên mặt nước mà đi, rời khỏi thành đô của Thetis.

Daphne chờ một lúc, nhưng Apollo vẫn chưa bước tới, chỉ đứng đó lặng lẽ nhìn nàng. Vậy nên nàng chầm chậm bước lại gần.

Vừa thấy nàng tới, Apollo liền quay mặt đi, rõ ràng đang bực bội.

"Chẳng lẽ sau này, mỗi lần ta nói chuyện với Dionysus, ngài đều tức giận sao?" Nàng vòng qua trước mặt hắn, cười hì hì hỏi.

Hắn cứng rắn phủ nhận: "Ta không tức giận."

Nàng bĩu môi, vừa định trêu hắn thêm vài câu, Apollo bỗng đột ngột xoay người lại, dùng một ánh mắt khó hiểu nhìn nàng, trầm giọng nói: "Chỉ là... khi nàng nói chuyện với hắn, có quá nhiều biểu cảm mà ta chưa từng thấy."

Chương 46: Rõ Ràng Nàng Cũng Yêu Hắn

DTV-EBOOK

Apollo từng nghĩ rằng, một khi đã có được Daphne, ngọn lửa thiêu đốt trong huyết quản hắn ắt sẽ tắt lịm.

Vậy nên hắn khao khát chiếm hữu nàng, khẩn cầu tình yêu của nàng khi đã chắc chắn rằng nàng cũng yêu hắn. Hắn mong mỏi được nàng chấp thuận, rồi cuối cùng, như ý nguyện, hắn đã có được nàng. Lẽ ra hắn phải an tâm—là chính hắn đã tự tay cởi bỏ dải buộc trước ngực nàng, để thiếu nữ trưởng thành giữa núi rừng và đầm lầy từ biệt nét thuần khiết hoang dã, trở thành ái nhân của thần. Giờ đây, nàng đã là của hắn, và chỉ có thể là của hắn.

Nhưng hắn đã lầm.

Ngay tại khoảnh khắc lẽ ra phải là viên mãn nhất, ảo ảnh tiên tri đáng nguyền rủa lại trỗi dậy, khiến hắn sững sờ bất động.

"Apollo?" Daphne bối rối gọi tên hắn.

Hắn chớp mắt, nhìn thấy đôi mắt long lanh của nàng, khuôn mặt nàng đỏ ửng như cánh hồng, nhưng đồng thời, hắn cũng thấy miền đại địa rộng lớn đến tuyệt vọng. Hắn điên cuồng đuổi theo một bóng người phía trước, song vĩnh viễn chẳng thể với tới. Hắn vẫn không thấy rõ toàn bộ bóng lưng, Ananke chỉ tiết lộ một góc áo tung bay, trên đó ánh bạc của hoa văn chìm lấp lánh theo từng bước chạy.

Giờ đây, hắn không chỉ biết chiếc áo nhã nhặn ấy là lễ vật của đất mẹ, mà còn hiểu rõ cảm giác mềm mại của tấm vải pha kim tuyến khi lướt qua đầu ngón tay.

Không chỉ vậy, hắn lại một lần nữa thấy bóng mờ của đôi chân ẩn dưới vạt váy. Dẫu chỉ thoáng hiện trong chớp mắt, nó cũng đủ để đôi mắt thần minh khắc sâu hình ảnh. Hắn chậm rãi đưa mắt nhìn xuống, đường nét xương nhỏ nhắn trong ảo ảnh trùng khớp hoàn toàn với hình dáng nơi tay hắn đang nắm giữ.

Tương lai chưa từng thay đổi.

Nàng vẫn sẽ rời bỏ hắn.

Ngọn lửa giận dữ vốn đã nguội đi lại bùng cháy mãnh liệt, thậm chí còn cuồng nộ hơn trước. Apollo siết chặt tay, như thể muốn bằng cách này mà nắm bắt điều mà tiên tri đã bảo là không thể chạm tới, rồi mạnh mẽ giữ chặt lấy.

Daphne tất nhiên chẳng thể hiểu cơn sóng dữ đằng sau cặp mắt Apollo đến từ đâu, đến mức nhất thời quên cả phản ứng.

Dục vọng và ôn nhu giằng xé trong hắn. Hắn biết mình không nên giận dữ với nàng. Nàng chẳng thể thấy những gì hắn thấy, không hay biết chính bản thân nàng trong tương lai sẽ làm gì, càng không có nghĩa vụ phải gánh chịu tội lỗi cho điều chưa hề xảy ra. Nhưng mặc cho lý trí bảo hắn như vậy, mặc cho hắn biết chính mình đang ngây ngốc đến nực cười, hắn vẫn không thể dập tắt đi suy nghĩ cứ lặp đi lặp lại trong đầu:

Rõ ràng nàng cũng yêu hắn.

Rõ ràng nàng cũng yêu hắn, thế cớ gì lại bỏ rơi hắn?

Ngay khi ấy, Apollo lần đầu tiên nhận ra, như thể sở hữu Daphne chỉ là khởi đầu của sự dày vò chứ chẳng phải kết thúc, việc giữ gìn tình yêu của nàng cũng không hề dễ dàng như hắn tưởng.

Nhưng những trải nghiệm mới mẻ mà tình yêu mang lại chẳng dừng lại ở đó. Khi đứng từ xa nhìn Daphne chia tay Dionysus, Apollo lại phát hiện ra một điều: hắn thực sự không hề hiểu nàng.

Biểu cảm nàng dành cho đứa con của Semele, nụ cười trêu ghẹo nàng trao cho Dionysus, những động tác nhỏ đầy trầm tư khi nàng lắng nghe hắn ta—tất cả đều xa lạ đối với Apollo.

"Chỉ là... khi nàng nói chuyện với hắn, có quá nhiều biểu cảm mà ta chưa từng thấy."

Trước mặt Dionysus, Daphne trông thật thoải mái. Nàng nói năng tự nhiên, bông đùa tùy hứng, rõ ràng rất tín nhiệm hắn ta. Trái lại, khi đối diện Apollo, trước khi chạm vào hắn, thậm chí trước khi cất lời, nàng luôn chững lại một chút, như để dò xét hắn trước tiên.

Sự khác biệt này khiến Apollo không vui, nhưng không phải không thể lý giải: có lẽ Daphne sợ làm hắn phật ý, nên luôn giữ kẽ, vẫn mang theo phần nào kính sợ đối với hắn. Hoặc có lẽ, bởi nàng đã cùng Dionysus trải qua không ít gian truân, nên giữa họ có sự tín nhiệm phi thường.

Nhưng không chỉ là biểu cảm.

Điều thực sự như mũi kim châm vào lòng Apollo chính là sự thân thuộc tự nhiên giữa nàng và Dionysus. Đôi khi, Dionysus chỉ cần nói đôi câu, nàng dường như đã hiểu thấu hàm ý, như thể giữa họ có một sự đồng cảm ngầm hiểu. Điều đó là gì, Apollo không thể biết được.

Daphne rõ ràng đã mở lòng với hắn, trao đi những bí mật sâu kín nhất. Hắn đáng lẽ phải là người thân cận nhất với nàng, theo mọi nghĩa. Thế nhưng, trong khoảnh khắc này, hắn lại chỉ như một kẻ đứng ngoài cuộc, một khán giả bị gạt ra rìa. Cảm giác bất lực xa lạ này khiến Apollo vô cùng khó chịu. Và khi nghĩ sâu hơn, hắn chợt nhận ra: có quá nhiều điều về nàng mà hắn vẫn chưa biết.

Vậy nên, Apollo đột nhiên hỏi: "Nàng thích điều gì?"

Daphne ngạc nhiên im lặng một lúc lâu, ánh mắt nàng lại mang nét dò xét như đang giải mã ý đồ của hắn, rồi cuối cùng mới nở nụ cười: "Ngài đột nhiên hỏi vậy, chẳng lẽ muốn tặng ta một món quà?"

Đôi mắt Apollo lóe sáng, không hề phủ nhận.

"Biết trước quà là gì thì chẳng còn bất ngờ nữa," Nàng khoác lấy cánh tay hắn, tựa đầu vào gần, ánh mắt rạng rỡ, "Ta rất mong chờ."

Vậy thì, hắn phải tặng nàng món quà xứng đáng nhất.

*

Ngày hôm sau khi Dionysus rời đi, Thetis mời Daphne đến nói chuyện.

Vừa gặp mặt, nữ thần biển cả quan sát nàng một hồi, dường như có chút nhẹ nhõm, bèn trêu ghẹo: "Xem ra tình yêu quả thật nuôi dưỡng tâm hồn và dung nhan. Sắc mặt ngươi tốt hơn hẳn so với khi mới đến đây."

Daphne phải cố nhịn không đưa tay chạm mặt, không biết nên đáp thế nào. Nàng chẳng lẽ lại nói, mỗi khi cơ thể kiệt quệ nhưng tinh thần lại cuồng nhiệt đến mờ mịt, vị thần y dược kia đều rộng lượng mà ban xuống một trận trị liệu thần thánh quét sạch mọi mệt mỏi hay sao? Vậy nên, nàng chủ động hỏi: "Ngài gọi ta đến có chuyện gì muốn dặn dò?"

"Không cần câu nệ với ta như vậy," Thetis ra hiệu nàng ngồi xuống cùng một chiếc ghế dài, rồi nói: "Vừa rồi có vài nữ thần bảo với ta rằng, Apollo đã chặn họ lại hỏi đủ điều kỳ lạ. Hắn không có ý xấu, nhưng ta nghĩ ngươi nên biết chuyện này."

Daphne đảo mắt suy nghĩ, rồi chỉ hờ hững đáp: "Vậy sao."

Thấy vậy, Thetis không nhắc lại nữa: "Thật ra ta mời ngươi tới đây là vì ta muốn nghe thêm về chuyện trên đất liền."

Thế là Daphne kể suốt buổi chiều cho con gái của vị thần biển cổ xưa về những điều nàng từng chứng kiến trên cạn. Thetis dường như tự thấy bản thân cần duy trì vẻ nghiêm nghị trước mặt các tiên nữ biển cả, hơn nữa, do lời tiên tri mà cha mẹ nàng tránh để nàng tiếp xúc với đất liền, nên hiếm khi nàng có cơ hội đường hoàng nghe về thế giới bên ngoài đại dương. Vậy nên, khi đã cho những nàng nữ thần khác lui hết, nàng lập tức trở nên hoạt bát, nói cười không ngớt.

Thetis là một thính giả tuyệt vời. Nàng thực sự có lòng hiếu kỳ đối với mọi thứ trên đất liền, nghe chuyện gì cũng hứng thú, đôi mắt ánh lên vẻ rực rỡ, khiến người kể càng có cảm giác thành tựu. Hơn nữa, nàng dễ mến, không giống một số vị thần biển khinh miệt đất liền. Dù có chính kiến, Thetis cũng không vội vàng đưa ra phán xét đối với những điều khác xa với thế giới dưới nước. Mà ở phía bên kia, Daphne cũng mang lòng tò mò đối với mọi điều về biển cả. Vì thế, chẳng mấy chốc mà câu chuyện giữa hai nàng càng lúc càng hăng say, dường như không bao giờ có hồi kết.

Đến khi trời sắp tối, lúc phải nói lời từ biệt, Thetis vẫn chưa thỏa, bèn nắm lấy tay Daphne: "Nếu ngươi không phiền, ngày mai lại đến trò chuyện với ta nhé."

Nàng chợt khẽ nhíu mày, rồi tự sửa lời: "Không, ta quên mất, Poseidon đã mời con trai của Leto tới cung điện của hắn, theo lệ thường ta phải đi cùng."

Nhắc đến vị thần Olympia thống trị biển cả, nữ thần tóc đỏ hiếm khi bộc lộ vẻ không mấy bằng lòng.

Daphne không hỏi thêm, chỉ lặng lẽ nhìn nàng với ánh mắt quan tâm.

Thetis nhếch môi cười: "Ta cũng chỉ gặp Poseidon vài lần, nhưng tất cả thần linh dưới biển đều biết rằng ngài ấy hành sự tùy ý. Hơn nữa..." Nàng ngập ngừng một chút, rồi vẫn quyết định nói thẳng: "Hơn nữa, ngài ấy đa tình vô độ, đi đến đâu cũng dễ gây chuyện."

Rõ ràng nữ thần lo rằng trong số những tiên nữ theo hầu, sẽ có kẻ chẳng may lọt vào mắt xanh của Poseidon.

"Ta có thể nhắc đến chuyện này với Apollo. Nếu ngài ấy khăng khăng rằng người không cần đi cùng, thì có lẽ ngay cả chúa tể biển cả cũng không thể nói gì thêm. Như vậy, tự nhiên chẳng cần phải lo nghĩ nữa."

Thetis thoáng sững sờ, không ngờ còn có cách này. Nàng trầm ngâm một thoáng, dù vì lòng kiêu hãnh mà không lập tức gật đầu, nhưng rõ ràng rất động tâm.

"Nếu người cho phép, ta rất sẵn lòng giúp đỡ. Chỉ là ta không thể bảo đảm ngài ấy có đồng ý hay không."

"Chỉ cần nhắc đến là đủ rồi, vậy nhờ ngươi vậy."

Thetis sai một tiên nữ đưa Daphne về đến cửa cung điện nàng ở. Sau cánh cửa, ánh sáng lờ mờ hắt ra. Khi bước vào, điều đầu tiên đập vào mắt nàng là mấy chiếc rương kim loại xếp thành hàng ngay chính giữa sảnh.

Nàng vừa ngoảnh lại thì thấy Apollo không biết từ đâu xuất hiện. Hắn mặt không đổi sắc, giọng điệu cũng dửng dưng như thể những chiếc rương ấy không hề tồn tại: "Nàng và Thetis dường như rất hợp nhau."

Daphne nghi ngờ hắn cố tình đánh trống lảng, bèn chỉ vào những chiếc rương: "Còn đây là...?"

Apollo không đáp, vẻ mặt hắn như thể đang chờ nàng tự mình khám phá. Vậy nên nàng tiến đến, mở nắp chiếc rương bên phải.

Ánh vàng rực rỡ khiến nàng hoa mắt, phải giơ tay lên che. Khi khe hở giữa các ngón tay hé mở, Daphne chợt đờ người: Chén rượu, đĩa vàng, bát nông, bình dài, bình hai quai, vòng cổ, vòng tay, nhẫn... Cả rương đầy ắp vàng ngọc.

Nàng ngước nhìn Apollo: "Đây là... có ý gì?"

"Nếu không thích thì xem rương khác đi."

"..."

Chiếc rương thứ hai cũng lấp lánh rực rỡ, bên trong là đủ loại trân châu lớn nhỏ, viên nào viên nấy tròn trịa sáng bóng, có chuỗi thành vòng cổ, vòng tay, có những viên chỉ đơn thuần chất thành đống, vốc một nắm cũng đầy tay. Rương thứ ba đựng toàn bảo thạch chế tác thành trang sức, muôn màu muôn vẻ, khiến người ta hoa mắt. Rương thứ tư xếp đầy những tấm vải thêu bằng chỉ vàng bạc được bảo quản cẩn thận. Rương thứ năm chứa những bình tinh dầu quý chế từ hương liệu đắt giá. Còn rương thứ sáu thì tràn ngập hoa, những đóa kỳ hoa mọc dưới nước xen lẫn hoa khắc bằng pha lê...

Sau khoảnh khắc sững sờ ban đầu, khi đã xem hết tất cả, đầu óc Daphne trở nên trống rỗng: Apollo đây là đang làm gì? Mang bảo vật gia truyền đến khoe để thể hiện gia tài sao?

Vị thần vàng kim lặng lẽ quan sát sắc mặt nàng, môi mím chặt.

Chợt Daphne nhớ lại chuyện hôm qua, nàng khó tin mà thốt lên: "Chẳng lẽ... đây là quà tặng cho ta?"

Ánh mắt vị thần tóc vàng lấp lánh, chứng thực suy đoán của nàng.

"Ta đã hỏi ý kiến một số tiên nữ nơi này, muốn biết họ thích nhận lễ vật gì nhất. Dựa trên câu trả lời của họ, ta chuẩn bị những thứ này." Hắn khẽ nhếch môi, tự giễu mình: "Nhưng trong lúc chuẩn bị, ta đã nghĩ, sở thích của nàng có lẽ không giống họ hoàn toàn."

Thì ra chuyện Thetis nói là thế này. Daphne hoàn toàn nghẹn lời. Nàng có thích vàng bạc châu báu, y phục đẹp và hoa không? Bảo không thích là nói dối. Nhưng mà...

"Nhưng những thứ này quá quý giá..." Quá quý đến mức làm nàng thấy lạnh sống lưng.

Apollo dường như không ngờ nàng sẽ nói vậy, hắn bèn lên tiếng như để biện hộ cho chính mình: "Ta có thể cho nàng nhiều hơn nữa."

Nàng nhắm mắt lại. Cách hắn hành động làm nàng càng cảm thấy bản thân như một kẻ lừa đảo tài chính xuyên quốc gia.

"Không cần phải như vậy..." Giọng nàng khẽ khàng, "Chỉ cần là quà của ngài, ta đều sẽ rất vui."

Apollo nghiêm túc hơn, nhưng mặt hắn cứng đờ, trông lại có chút buồn bã: "Ta biết nàng thích hoa, nhưng ta không nghĩ mình có thể tặng nàng bó hoa nào đẹp hơn những bông hoa do chính tay nàng vun trồng. Nên ta chỉ có thể lấy số lượng bù đắp. Nhưng đúng như ta nghĩ, những món quà này không khiến nàng vui."

Hắn dừng lại một chút, rồi quay mặt đi, vẻ như khó khăn thừa nhận: "Ta không biết nàng thích gì."

Việc thốt ra lời này dường như là một đả kích không nhỏ đối với hắn.

Daphne kinh ngạc chớp mắt, bất đắc dĩ nói: "Suy cho cùng, vì cớ gì ngài đột nhiên nghĩ đến chuyện tặng quà cho ta?"

Apollo hỏi ngược lại: "Muốn trao đi những gì tốt đẹp nhất cho người mình yêu, muốn thỏa mãn mọi nguyện vọng của người ấy, chẳng phải là điều hiển nhiên sao?"

Sắc mặt Daphne thoáng chốc trở nên trống rỗng. Nhịp tim đập rộn ràng như dội vào màng nhĩ, nàng hoang mang nghĩ: Đây chính là thứ tình yêu từ thần linh ư? Hay đây là cách riêng của Apollo để bày tỏ tình yêu? Nếu phụ lòng một tình cảm vừa thuần khiết vừa cuồng nhiệt đến mức này, liệu sẽ phải đối diện với cơn thịnh nộ và tai họa ra sao? Điều đáng sợ nhất là, Apollo hoàn toàn không nhận ra những lời vừa thốt ra có sức chấn động kinh hoàng đến mức nào. Một khi đã thừa nhận và chấp nhận tình cảm của chính mình, hắn lại thẳng thắn và rộng lượng đến mức dị thường.

Nàng từng nghĩ rằng, việc chiếm được trái tim Apollo sẽ là phần nhẹ nhàng nhất trong nhiệm vụ mà Eros giao phó. Nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược.

Những gì Apollo sẵn sàng trao cho nàng, dự định dâng hiến cho nàng, thật sự quá nhiều. Ấn tượng đầu tiên về hắn từng cao cao tại thượng bao nhiêu, thì dáng vẻ khẩn thiết muốn chứng minh tình yêu của mình giờ lại vụng về và kỳ quặc bấy nhiêu. Ngọn lửa thiêu đốt trong lòng hắn là thứ không cách nào che giấu. Giống như hắn luôn bị một con quái vật vô hình đuổi theo, cũng tựa như một sự níu kéo đầy tuyệt vọng.

So với điều đó, cái giá nàng phải bỏ ra dường như chẳng đáng là bao. Phần lớn tình cảm mà Apollo muốn từ nàng đã có mũi tên vàng thay nàng đáp lại. Đáp lại một nam nhân có điều kiện vượt trội, lại có tình ý mãnh liệt với mình, vốn chẳng thể xem là khó khăn.

Chỉ là, thứ gì có được quá dễ dàng, một khi vượt quá giới hạn nhất định, lại trở thành một gánh nặng.

"Ngài thật là..." Cuối cùng Daphne khẽ thở dài, bước đến trước mặt Apollo, nhón chân lên, nâng khuôn mặt hắn trong lòng bàn tay, rồi đặt một nụ hôn nhẹ, trang trọng lên khóe môi hắn. Giọng nàng thấp thoáng như tiếng gió thì thầm: "Chính suy nghĩ đó của ngài đã là món quà tuyệt vời nhất rồi."

Dù cho "Daphne" ngay từ đầu đã là một chuỗi dối trá kết thành, thì ít nhất trong khoảnh khắc này, nàng thực lòng tin như vậy.

Chương 47: Tay Hắn Đang Run Rẩy

DTV-EBOOK

Ngày hôm sau, Apollo một mình nhận lời mời đến cung điện của thần biển.

Thetis tránh được việc phải đối diện với Poseidon, tâm trạng nàng phấn chấn, liền kéo Daphne rời cung điện, chậm rãi trồi lên phía trên, tiến đến vùng biển gần đó, nơi đã bị phong tỏa để chờ đón mùa cá di cư vào thời khắc giao mùa giữa hạ và thu. Đến kỳ thiên di, các nữ thần nước và nhân ngư đều tránh đi, nhường lại vùng nước cho vô số đàn cá. Tựa như tuân theo một mệnh lệnh vô thanh, chúng đồng lòng xé toạc làn nước xanh biếc, tạo thành đội hình xoắn ốc, lượn lờ vươn lên, từ xa trông chẳng khác gì một cơn lốc nước lấp lánh vảy bạc.

Khi hai nàng đến gần, bầy cá cảm nhận được khí tức của thần linh liền chậm lại, thân thiết vây quanh Thetis và Daphne mà bơi lượn; những con cá táo bạo hơn còn tách hàng, lướt đến mổ nhẹ vào mái tóc hay bàn tay các nàng trước khi quẫy đuôi rời đi.

Daphne bị cảnh tượng thần kỳ giữa lòng biển cả cuốn hút, nàng dõi theo đàn cá hồi lâu mà chẳng thốt nên lời.

Nếu ở thế giới cũ, chẳng có thiết bị lặn nào giúp con người chứng kiến cảnh tượng di cư của cá dưới lòng đại dương sâu thẳm. Trong khoảnh khắc ấy, nàng phải thừa nhận rằng dù thế giới này bị chư thần chi phối một cách tàn nhẫn và vô lý, nó vẫn có sức quyến rũ và lãng mạn độc nhất vô nhị. Quả thật, các vị thần nơi đây sở hữu quyền năng vượt xa tầm với của bất kỳ nền khoa học nào, còn loài người vẫn chỉ là đứa trẻ bất lực nằm trong chiếc nôi lạc hậu. Hệ thống thứ bậc nghiêm ngặt dựa trên sức mạnh tuyệt đối không ngừng thách thức bản năng nhân văn còn sót lại trong nàng. Nhưng rốt cuộc, điều nàng không thể chấp nhận là loài người yếu thế, hay chính là việc kẻ nắm quyền lực có thể tùy ý quyết định quy luật vận hành của thế giới này?

Nếu là điều sau, thì trật tự của thế gian suy cho cùng cũng chẳng khác biệt bao nhiêu.

Nền văn minh hiện đại là kết tinh của hàng nghìn năm con người không ngừng khuếch trương ý chí bản thân. Khi thần linh ẩn mình, nhân loại bắt đầu mơ giấc mộng trở thành thần: chinh phục mặt trăng và biển sao, truy tìm cách vượt qua giới hạn sinh mệnh, thậm chí sáng tạo ra sự sống từ hư vô. Nói một cách cay nghiệt hơn, khác biệt lớn nhất giữa thời đại hiện đại và thời đại thần minh, có lẽ chỉ là việc kẻ đến sau khoác lên hành vi cướp đoạt, áp bức, tàn sát một tấm màn mang tên đạo nghĩa, còn thần linh thì chỉ cần một lý do đơn giản: "bị xúc phạm" là đủ để hủy diệt cả một thành bang.

Huống hồ, mỗi vị thần lại khác nhau.

Daphne quay sang nhìn, thấy Thetis đang khẽ nghiêng đầu mỉm cười với mình: "Thế nào?"

"Ta chẳng biết dùng lời nào để ca ngợi cảnh tượng này..."

Nữ thần tóc đỏ dịu dàng nhìn đàn cá: "Mẹ nói rằng ta được sinh ra giữa mùa di cư, bởi thế những sinh vật nhỏ bé này luôn khiến ta cảm thấy an yên. Đối với những vị khách đến từ đất liền, đây hẳn là một cảnh tượng khó tin, nhưng với ta, chúng tồn tại hiển nhiên như tảo biển và san hô vậy."

Thetis ngước nhìn lên nơi ánh sáng lờ mờ xuyên qua mặt biển, nụ cười phảng phất một nét u buồn: "Hẳn trên đất liền cũng có những điều ta không thể nào tưởng tượng được, nhưng lại là lẽ thường tình đối với các ngươi. Dẫu nghe bao nhiêu đi nữa, tưởng tượng cũng chỉ là tưởng tượng mà thôi."

Daphne buột miệng nói: "Vậy sao ngài không đích thân đi xem?"

Thấy Thetis lắc đầu bất đắc dĩ, nàng lại bổ sung: "Ta không quên đâu, ngài từng nói Phoebe đã đưa ra một lời tiên tri."

"Đúng vậy, đại địa sẽ mang đến cho ta vô tận bi thương cùng khổ đau."

"Nếu vậy, chỉ cần không đặt chân lên đất liền, mà chỉ đứng trên những rặng đá ven bờ, hoặc ngược theo dòng sông đổ ra biển để nhìn ngắm thế giới phía trên mặt nước thì có sao đâu?"

Thetis sững người một thoáng, hiển nhiên chưa từng nghĩ đến việc lách khỏi lời tiên tri như thế.

Daphne lập tức hối hận: nàng không nên đưa ra gợi ý này. Khác với nàng—kẻ suốt đời dựa vào trò chơi chữ để sinh tồn—đối với Thetis, thần dụ từ Phoebe, vị nữ thần trước đây nắm giữ quyền năng tiên tri, chắc hẳn mang ý nghĩa thiêng liêng. Nàng nhất định đã làm Thetis phật ý rồi.

Nhưng phản ứng của Thetis lại ngoài dự đoán: "Đúng nhỉ, tại sao ta chưa từng nghĩ đến cách đó?" Càng nghĩ, nàng càng hứng khởi, đôi mắt xanh lục biếc sáng lấp lánh: "Đúng lúc hôm nay không có nữ thần bước nào theo cùng, chúng ta lên mặt biển đi!"

Daphne trái lại bắt đầu hoảng: "Ta chỉ buột miệng nói thôi mà..."

"Nhưng ta thấy đó là một ý hay." Thetis kéo lấy tay nàng, mắt chớp chớp tinh nghịch: "Yên tâm, nếu có ai phát hiện, ta tuyệt đối không khai ra ngươi là người đã cho ta linh cảm đâu."

"..."

Một khi đã quyết định, Thetis tuyệt đối không thay đổi. Daphne cắn răng—chính nàng lỡ lời, nàng đương nhiên phải đi cùng.

Nói thì to gan, nhưng cuối cùng Thetis cũng không thật sự ngược dòng sông để vào đất liền. Các nàng nổi lên tại một vịnh biển đầy đá ngầm. Mùa này, ban ngày dài vô tận. Khi các nàng trồi lên khỏi mặt nước, ánh sáng của cỗ xe mặt trời rọi xuống làn da ướt át, qua một lúc, mới cảm nhận được cái nóng hừng hực của mùa hạ.

Sau những gợn sóng chầm chậm dập dờn, đường bờ biển uốn lượn tuyệt mỹ hiện ra.
Do địa hình phức tạp, rất hiếm thuyền buồm của con người đi ngang nơi này, còn ngôi làng chài gần nhất thì xa đến nỗi chẳng thể nhìn thấy.

"Đây chính là đại địa..." Thetis khẽ lẩm bẩm, ánh mắt lướt qua bãi đá vụn rải rác, những ngọn đồi chập chùng, và cây ô liu hoang dại đang héo rũ dưới ánh mặt trời.

Daphne không ngờ ngay cả bờ biển nàng ta cũng chưa từng ghé qua, đủ thấy Nereus và Doris đã coi trọng lời tiên tri của Phoebe đến mức nào.

"Ngài muốn đến gần hơn chăng? Đằng kia có một tảng đá có thể đặt chân lên được."

Thetis chần chừ một thoáng, rồi quả quyết: "Muốn."

Daphne bơi lên trước, rồi quay lại chờ Thetis theo kịp. Khi đến rìa bãi đá ngầm, Thetis cắn nhẹ môi dưới, động tác đưa tay có phần chần chừ. Daphne không làm gì cả, chỉ lặng lẽ chờ đợi con gái của thần biển cổ xưa tự mình bước ra khỏi đó—hoặc quay lại đáy biển.

Ngay sau đó, Thetis ngẩng cao cằm, nét mặt trở nên kiên quyết, nắm lấy phần đá nhô ra, dồn sức leo lên, rời khỏi làn nước vẫn lưu luyến vỗ về nàng.

Bề mặt đá gồ ghề, khiến Thetis loạng choạng một chút, nhưng lập tức đứng vững. Nàng vội vã đảo mắt nhìn quanh, hơi thở gấp gáp, lồng ng.ực phập phồng, gương mặt tái nhợt vì nước biển không ngừng chảy xuống. Rõ ràng, nàng đang chờ đợi một hậu quả khủng khiếp theo lời tiên tri giáng xuống.

Nhưng rất lâu sau, vẫn không có gì xảy ra.

Thetis vui mừng nắm lấy tay Daphne, trẻ con mà lay lay: "Nhìn đi, nhìn đi!"

Không rõ nàng muốn Daphne nhìn gì. Nhưng Daphne cũng bị niềm vui ấy lây nhiễm mà bật cười theo.

Cơn phấn khích qua đi, hai nàng ngồi xuống trên bãi đá, tán gẫu những chuyện không quan trọng. Giống như những đứa trẻ cùng nhau vi phạm luật lệ của sư phụ, sự liều lĩnh nhỏ bé này rõ ràng đã kéo họ xích lại gần nhau. Khi Daphne vô tình dùng "ngươi" thay vì "ngài" để gọi Thetis, nữ thần biển chỉ phất tay không để tâm. Từ đó về sau, nàng không cho phép Daphne dùng kính ngữ với mình nữa.

Họ ngồi trên bãi đá suốt cả buổi chiều.

Helios bắt đầu đánh xe mặt trời xuống đường chân trời, nhuộm cả vịnh biển trong sắc vàng cam rực rỡ của hoàng hôn.

Thetis bỗng nhiên rơi vào im lặng, rất lâu sau mới buột miệng hỏi: "Ngươi sẽ sớm rời đi cùng Apollo, phải không?"

Daphne đưa tay khuấy nhẹ làn nước, khẽ đáp: "Có lẽ vậy."

"Lúc nào cũng thế... Những nữ thần rừng quanh ta, nếu có người yêu, cũng sẽ rời đi. Nếu họ quay lại, chỉ có hai khả năng—hoặc người yêu của họ là phàm nhân, mà phàm nhân thì cuối cùng cũng phải đến cõi Hades," Thetis ngập ngừng, "Hoặc là... người yêu đã rời bỏ họ."

Daphne không nói gì.

"Nhưng mà, rời đi không đồng nghĩa với phản bội. Nhiều nữ thần từng được chư thần sủng ái vẫn sống rất tốt. Hy vọng ngươi không phiền khi ta nói những điều này, ta không có ý làm ngươi buồn, chỉ là..." Thetis bực bội xoa tóc mình.

Daphne gối nửa khuôn mặt lên đầu gối, khẽ nói: "Thần linh là vĩnh hằng, nhưng tình yêu của họ thì không ư?"

Thetis sững sờ, rồi chán nản chống trán, cười khổ: "Thì ra ngươi đã biết."

"Ngươi từng có người yêu chưa?" Daphne hỏi.

Thetis thản nhiên đáp: "Poseidon từng có ý với ta, ta phớt lờ hắn, còn cố tình thân mật với một nhân ngư ngay trước mặt hắn. Hắn thẹn quá hóa giận, từ đó không bao giờ nhắc đến chuyện ấy nữa."

Daphne á khẩu. Không ngờ ân oán giữa Thetis và Poseidon lại sâu đến vậy.

"Ta không nghĩ rằng phải giữ trinh tiết mới bảo vệ được sức mạnh và quyền uy của mình. Nhưng ta sẽ không bao giờ trở thành vợ của ai," Nữ thần tóc đỏ nhìn về chân trời dần chuyển sang màu lam tím, nheo mắt lại, giọng nói thấp thoáng chút bi thương khó tả, "Trước khi trở thành vợ của cha ta, mẹ ta cũng từng là nữ thần của một vùng nước. Chỉ là giờ đây, rất ít người còn nhớ đến điều đó."

Không khí trầm xuống. Thetis khẽ ho một tiếng: "Thôi không nhắc chuyện này nữa. Được con trai Leto yêu thương, ngươi có hạnh phúc không?"

"Ta..." Daphne khép mắt lại. Nàng không thể dối lòng mà phủ nhận.

Ở bên Apollo, nàng luôn cảm thấy mình được khao khát, được trân trọng.

Nàng nhớ lại lần đầu tiên họ ân ái, hắn đã hứa sẽ cho nàng một hôn lễ vĩ đại nhất, thái độ nghiêm túc gần như sẵn sàng thề nguyện trước sông Styx. Có một lần, hắn thực sự định làm vậy, nhưng nàng lập tức khéo léo chuyển chủ đề.

Bảo rằng nàng chưa từng dao động thì không đúng. Nhất là khi bị đôi mắt xanh ấy say đắm nhìn, nàng có thể tạm thời quên hết thảy mọi thứ ngoài Apollo.

Mặt khác, xét theo cách thực dụng nhất, dù nàng có được Eros đưa về thế giới cũ để làm lại cuộc đời, dù nàng có may mắn và cố gắng đến đâu, cả đời này cũng không thể có được sự giàu sang và vinh quang vô tận như một vị thần sủng ái nàng.

Thế nhưng, Thetis nói không sai. Dù bây giờ Apollo yêu nàng đến mất đi lý trí, nhưng sau này thì sao?

Chừng nào hắn còn yêu nàng, nàng có thể vì sự ân cần và chiều chuộng của hắn mà bỏ qua những luật lệ khiến nàng khó chịu. Nhưng khi hắn yêu một nữ thần khác, một tiên nữ khác, hay thậm chí là một phàm nhân khác—khi đó, nàng sẽ phải đối mặt với thế giới này một mình, một mình với sự bất diệt và vĩnh hằng...

Nghĩ đến đây, Daphne rùng mình.

"Bây giờ ta rất hạnh phúc," Cuối cùng nàng nói, vội vã kết thúc chủ đề này, "A, nhìn kia—có cá heo kìa!"

Ánh trăng vừa mới lên, những con cá heo bạc nhảy lên khỏi mặt nước, vẽ nên những đường cong lấp lánh. Trong số đó, con lớn nhất dần bơi đến gần họ, cuối cùng áp sát bên Daphne, dùng mõm tròn trĩnh cọ nhẹ vào bắp chân nàng đang ngâm trong nước.

Daphne bật cười, vu.ốt ve làn da nhẵn nhụi của cá heo, nghiêng đầu nói với Thetis: "Ta nghe nói các nữ thần biển thường cưỡi cá heo lướt đi trên sóng, ta luôn muốn thử một lần."

Thetis nghe vậy, biểu cảm thoáng có chút kỳ lạ. Nàng nhìn lướt qua con cá heo, rồi nhẹ nhàng nắm lấy tay Daphne, khẽ siết một cái: "Ta phải về rồi. Bất cứ lúc nào ngươi cũng có thể đến tìm ta."

Sao đột nhiên lại thành đoạn từ biệt? Daphne ngẩn ra, nhưng Thetis chỉ mỉm cười vẫy tay, nhẹ nhàng nhảy xuống làn nước thẫm màu. Mái tóc đỏ rực như lửa thoáng chập chờn dưới sóng, rồi biến mất.

Quay đầu lại, con cá heo cũng đã không còn.

"...Apollo?"

Vị thần tóc vàng không biết đã đứng bên nàng từ lúc nào. Hắn tùy ý vuốt ngược mái tóc ướt đẫm nước biển, để lộ đôi mắt xanh trong sáng và ngập tràn ý cười.

"Ta vừa từ chỗ Poseidon trở về, vừa vặn nhìn thấy các nàng." Nói đoạn, hắn cúi xuống định hôn nàng.

"Khoan đã! Vừa rồi con cá heo đó là...?"

Apollo thản nhiên nói: "Dưới hình dạng cá heo, ta di chuyển trong biển thuận tiện hơn."

Daphne lập tức hiểu vì sao Thetis lại có phản ứng như vừa rồi.

"Nếu nàng muốn cưỡi cá heo, cũng có thể—"

Nàng vội đưa tay bịt miệng hắn: "Ta không biết ngoài quạ, ngài còn có thể hóa thành loài vật khác... Ta không có ý gì khác..."

Apollo nhướng mày: "Nàng không nói thì ta còn chẳng nhận ra có thể có 'ý gì khác'."

"..."

Lời nói khơi gợi những suy nghĩ xa xăm. Ánh mắt hắn lặng lẽ trở nên sâu thẳm như bảo thạch cháy rực. Những ngày qua, nàng đã quá quen thuộc với những biến đổi nhỏ trong biểu cảm của hắn, gần như theo bản năng mà hơi thở có chút gấp gáp. Dường như thấy vậy hắn mới hài lòng, nghiêm túc nói: "Dionysos sắp lên đường đến đỉnh Olympus. Ta có linh cảm rằng mình sắp đưa ra một lời tiên tri thứ hai, cần phải trở về Delphi."

Hắn móc lấy tay nàng, ngón tay đan chặt vào giữa những ngón tay nàng.

"Nàng cũng đi cùng ta."

*

Apollo nghe thấy tiếng nhạc vang vọng từ đỉnh Olympus.

Ngay sau đó, một cơn đau nhói lóe lên trong sâu thẳm đôi mắt hắn, rồi lập tức tan biến, kéo theo một biến đổi khó gọi thành lời. Hắn không cần vận dụng quyền năng cũng có thể nhận ra mình đã nắm giữ quyền lực tiên tri vững chắc hơn trước. Điều này đồng nghĩa với việc lời tiên tri đầu tiên của hắn đã hoàn toàn ứng nghiệm: Một vị thần mới đã giáng thế. Dionysos sinh ra từ phàm nhân và tắm trong máu thịt thần linh đã được Zeus thừa nhận.

Năng lực xao động, Apollo ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế ba chân trong sâu thẳm đền thờ, tập trung tâm trí, chuẩn bị nhìn vào cánh cổng dẫn đến Ananke trong biển ý thức.

Trong khoảnh khắc đó, hắn bỗng nhiên nghĩ đến Daphne. Nhưng ý niệm ấy không làm hắn phân tâm, ngược lại, hắn càng thêm tĩnh lặng. Đó là sự bình ổn khi mọi chuyện vẫn nằm trong tay hắn. Chỉ cần đưa ra hai lời tiên tri nữa—không, có lẽ chỉ một là đủ—hắn sẽ có đủ tư cách thỉnh cầu cha, xin Đấng Chí Tôn ban cho nàng tiên tửu bất tử.

Đắm chìm trong sự an ổn và tràn đầy hy vọng này, Apollo ngước nhìn vào khoảng không trước mặt.

Đồng tử hắn dần mở rộng. Màu hoàng kim thăm thẳm tượng trưng cho sự bất tử co lại chỉ còn một đường mảnh, nhưng vẫn rực rỡ huy hoàng.

Những câu từ mơ hồ được giải mã từ những hoa văn phức tạp của số mệnh, tự nhiên thoát ra từ môi hắn: "Nữ vương của những tiên nữ biển ôm trong tay một đứa trẻ, kẻ mang hai định mệnh ấy sẽ hiển hách hơn cả cha mình."

Hắn chưa kịp suy ngẫm về ý nghĩa của lời tiên tri thứ hai thì đồng tử hắn lại tiếp tục giãn rộng.

Không biết vì sao, hắn không thể ngừng đọc những dấu hiệu mà Ananke đã bày sẵn, mà cứ thế nhìn thấy và đọc lên một mảnh số mệnh tiếp theo. Chưa đợi lời tiên tri thứ hai thành hiện thực, thôi thúc phải đưa ra lời tiên tri thứ ba đã ào tới như thác lũ.

"!"

Apollo cắn chặt môi, cứng rắn nuốt xuống những âm tiết suýt nữa đã tự nhiên bật ra. Vị tanh mặn của máu lan tràn trên đầu lưỡi, cổ họng đau rát như bị thiêu đốt. Đâu đó sâu trong đôi mắt, một cơn co giật dữ dội vang vọng như sắp vỡ tung. Hắn biết đây là lời cảnh cáo của Ananke vì hắn đã cưỡng lại số mệnh, từ chối công bố lời tiên tri.

Hắn khép mắt, ngón tay siết chặt, cả cơ thể căng cứng hơn cả đá tảng.

Giây phút ấy kéo dài như cả một thế kỷ. Cuối cùng, dị trạng trong cơ thể cũng dần tiêu tan.

Apollo đưa tay quệt đi vệt máu rịn trên môi, cúi đầu, như kiệt sức.

Tay hắn đang run rẩy.

Làm sao có thể không run đây? Hắn cười nhạt.

Lời tiên tri thứ ba, lời tiên tri hắn đã cưỡng ép giữ trong im lặng, chỉ vỏn vẹn một câu — "Nhà tiên tri của Cung Bạc sẽ vĩnh viễn mất đi người mình yêu."

Chương 48: Hắn Chỉ Đang Đàn Vì Nàng

DTV-EBOOK

Ánh sáng trong trẻo đột ngột tràn ngập nơi cánh cửa, Daphne giơ tay che mắt. Đợi đến khi ánh sáng dịu bớt, nàng trượt xuống khỏi mép giường, chân trần bước đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài.

Một cột sáng vàng rực vươn lên từ chính giữa đền thờ gần đó, trong khoảnh khắc khiến cả mặt trời cũng trở nên lu mờ. Thánh quang nhanh chóng tản ra, hóa thành những bông tuyết phát sáng rơi chậm rãi từ bầu trời.

Nàng đưa tay đón lấy những điểm sáng rơi xuống. Nhưng đúng lúc đó—

Ầm!

Cửa đại điện bị xô mạnh, vang lên tiếng chấn động dữ dội. Daphne kinh ngạc quay đầu lại, cảnh vật trước mắt bỗng nhòe đi, chỉ cảm thấy có một sức mạnh to lớn đẩy nàng lùi về sau.

Khi hoàn hồn, nàng thấy những lọn tóc ánh vàng chảy qua tầm nhìn, một sức nặng tựa đá tảng đè lên người nàng.

"Apollo...?" Nàng đưa tay khẽ đẩy, nhưng không mảy may nhúc nhích.

"Chuyện gì vậy?" Nàng hỏi. Hắn không đáp, chỉ vùi mặt vào hõm cổ nàng, rất lâu không động đậy. Một lúc sau, Daphne mới đột nhiên nhận ra—hắn đang áp má vào động mạch nơi cổ nàng, lắng nghe nhịp mạch đập truyền qua da thịt.

Ánh sáng ngoài cửa sổ vẫn chưa hoàn toàn tan biến. Có vẻ như ngay khi đưa ra lời tiên tri, Apollo đã lập tức chạy đến gặp nàng.

Rõ ràng nàng vẫn đang ở trong đền thờ của hắn, không cần thiết phải vội vã đến thế.

Dẫu đã trở lại Delphi, sự bồn chồn của Apollo vẫn không hề thuyên giảm. Daphne vốn định trở về căn nhà nhỏ trên sườn đồi, nhưng hắn kiên quyết giữ nàng lại đền thờ—hơn nữa, còn là tòa chính điện nơi trước đây hắn từng nghiêm cấm nàng đặt chân vào. Hôm nay, khi hắn đưa ra lời tiên tri, mọi người đều phải rời đi, chỉ có nàng được chờ đợi bên điện phụ gần cửa, đón nhận thần dụ. Daphne đã từng hoài nghi, có phải nàng đã để lộ sơ hở nào đó để hắn lần ra manh mối hay không. Nhưng dường như không phải vậy. Dù sao đi nữa, gần đây hắn trông chẳng khác nào một con rồng chỉ yên tâm chợp mắt khi báu vật của mình nằm ngay dưới móng vuốt.

Một cảm giác gần như thương yêu thoáng qua, Daphne đưa tay luồn vào mái tóc vàng mềm mại của thần linh, khẽ vu.ốt ve từng chút một. Apollo dần bình tĩnh lại dưới động tác dỗ dành ấy, cuối cùng cũng ngẩng đầu lên nhìn nàng.

Ánh mắt ấy mềm mại đến mức có thể tha thứ cho bất kỳ sự tùy hứng vô lý nào.

"Đã có chuyện gì sao?" Daphne hỏi, chợt phát hiện trên môi hắn có một vết thương nhỏ. Nhưng chỉ trong nháy mắt, dấu vết của máu liền biến mất, như thể đó chỉ là ảo giác của nàng.

Apollo chạm nhẹ vào mũi nàng, thân mật cọ cọ: "Không có gì. Chỉ là đột nhiên cảm thấy mệt mỏi."

"Thần linh cũng biết mỏi mệt sao?" Nếu xét theo kinh nghiệm bản thân, nàng không nghĩ vậy.

"Ta vẫn chưa hoàn toàn nắm giữ quyền năng tiên tri, nên việc nhìn thấu vận mệnh cũng tiêu hao không ít sức lực. Nhưng bây giờ ta đã khá hơn nhiều." Hắn hít sâu, chậm rãi chống người đứng dậy. "Ta phải đến Olympus. Dionysos đã chính thức thành thần, theo thông lệ, sẽ có một đại tiệc chúc mừng, ta không thể vắng mặt."

Daphne mỉm cười: "Xin gửi lời chào của ta đến ngài ấy."

Apollo bước đi một bước, đột nhiên ngoảnh lại: "Hãy nói với ta rằng nàng sẽ không nhân cơ hội này mà rời đi."

Tim nàng chợt siết lại, nhưng vẫn thản nhiên hỏi: "Tại sao ta phải rời đi?"

"Ta không biết." Apollo cúi mắt, im lặng một lúc, rồi khi nhìn nàng, trong đôi mắt hắn thoáng ánh lên vẻ yếu mềm. "Rõ ràng ta có thể cho nàng tất cả, nhưng luôn cảm thấy mọi thứ ta trao vẫn chưa đủ."

Daphne hơi xấu hổ cúi đầu, bước xuống giường, kiễng chân hôn nhẹ lên má hắn:
"Ta sẽ đợi ngài trở về."

Chỉ một cái hôn như vậy dĩ nhiên là không đủ, Apollo lưu luyến hồi lâu mới chịu buông nàng ra.

Ngay trước khi hắn rời đi, Daphne chợt nhớ đến điều gì đó, nhanh chóng chớp mắt, tìm từ thích hợp để nói: "Tuy nhiên... nếu Eros nhân lúc ngài vắng mặt mà chủ động tìm đến ta, ta nên làm gì? Ngài từng bảo ta phải giả vờ vẫn tuân theo lệnh hắn, vậy nên... có lẽ ta không thể quá lộ liễu né tránh."

Vừa nghe thấy tên của thần Ái Tình, ánh mắt Apollo lập tức sắc bén như chim ưng. Hắn im lặng hồi lâu, không chớp mắt nhìn nàng, rõ ràng đang cân nhắc xem có nên mạo hiểm để nàng tiếp xúc với Eros hay không.

Daphne vẫn giữ vẻ điềm nhiên, bình tĩnh đáp lại ánh nhìn ấy.

Cuối cùng, Apollo chỉ dặn dò ngắn gọn: "Nếu hắn thực sự xuất hiện, ta cho phép nàng nói chuyện với hắn. Chỉ lần này thôi. Tuyệt đối không nhận bất kỳ món quà hay phúc lành nào từ hắn."

*

Thế nhưng, Daphne không đợi được Eros.

Nàng đi một vòng quanh rừng núi Delphi, ngay cả một con thỏ biết nói cũng không gặp, chứ đừng nói đến bản thân thần Ái Tình. Dựa vào những lần chạm mặt trước, Eros hẳn có cách theo dõi tiến độ của nàng, nghĩa là lúc này, hắn không thấy cần thiết phải gặp gỡ để bàn bạc với nàng. Nghĩ vậy, nàng liền từ bỏ ý định, ngoan ngoãn trở về đền thờ chờ Apollo—nếu đây là một thử thách hắn đặt ra, nàng tuyệt đối không thể để lộ dấu vết nào khiến hắn nghi ngờ.

Nàng hoàn toàn có thể phá vỡ lời hứa ngay bây giờ, nhưng thời cơ chưa đến.

Yến tiệc của thần linh luôn kéo dài rất lâu—bữa tiệc chúc mừng Hermes lần trước đã tận ba ngày ba đêm. Nàng biết có lẽ phải vài ngày sau Apollo mới quay lại, nhưng vẫn giữ đúng dáng vẻ chờ đợi. Hơn nữa, kẻ quen phụ thuộc cũng không chỉ có Apollo—sau nhiều ngày quấn quýt bên nhau, đột nhiên tách rời, ngay cả nàng cũng có chút không quen. Lúc này, ngoài chờ đợi, nàng chẳng thể toàn tâm làm bất cứ điều gì khác.

Daphne cứ thế chờ đợi, rồi thiếp đi trong sâu thẳm đền thờ.

Nửa đêm, nàng mơ màng cảm nhận được một luồng khí tức quen thuộc đến gần, liền vô thức nghiêng mình về phía ấy. Một bàn tay dịu dàng vu.ốt ve mái tóc và gò má nàng. Nàng chớp mắt tỉnh dậy, đón lấy ánh trăng tràn ngập cả gian phòng—trong vầng sáng trong trẻo ấy, Apollo đứng đó, không hề bị ánh trăng làm lu mờ.

Daphne xoay người nhìn ra cửa sổ, thấy trăng tròn treo cao giữa trời. Chiếc xe của Selene còn chưa quay về, chứng tỏ nàng chưa ngủ quá lâu.

"Ngài về sớm vậy sao?"

"Tâm trí ta không đặt vào yến tiệc. Dionysos phạt ta một chén rượu rồi đuổi ta đi." Dường như sợ nàng không hiểu ẩn ý trong lời mình, hắn lại bổ sung, "Ta không muốn nàng phải đợi quá lâu."

"Lần tới nếu có thần yến, nàng sẽ ở bên ta." Vừa nói, hắn vừa cúi xuống hôn nàng.

Nàng bật cười, né tránh một chút: "Khoan đã, Dionysos thế nào rồi?"

Apollo bất mãn dừng lại một chút rồi đáp: "Dĩ nhiên là rất tốt. Giờ đây hắn đã được công nhận là thần bảo hộ của lễ hội và cuồng hoan, đồng thời ban phúc cho mùa màng trĩu quả. Kịch nghệ và rượu cũng nằm trong quyền năng của hắn."

"Trước đây ta vẫn chưa hỏi, Dionysos đã báo thù Lycurgus ra sao?"

Apollo thoáng hiện vẻ do dự, Daphne khẽ nhắm mắt: "Xin hãy nói cho ta biết."

"Hắn khiến vương tử của xứ Thrace phát điên, nhìn con trai ruột của mình mà tưởng là dây leo rồi tự tay chặt đứt. Sau đó, hắn giết cả vợ mình. Đến khi tỉnh táo lại thì đã quá muộn—đất đai Thrace bị nguyền rủa, từ ngày đó trở đi không một trái cây nào còn mọc lên. Người dân của hắn được thần linh báo mộng, rằng chỉ cần vương tử của Thrace còn sống, thì trái ngọt sẽ tuyệt diệt khỏi vùng đất ấy. Vậy nên họ trói Lycurgus lên đỉnh núi Pangaion, dùng ngựa xé xác hắn thành từng mảnh."

Daphne lặng im hồi lâu mới nói: "Ta nghĩ... đó là điều hắn đáng phải chịu."

Apollo cau mày: "Hắn suýt gi.ết ch.ết nàng. Nàng không nên thương hại hắn."

"Không phải thương hại. Đương nhiên ta cũng mong hắn bị trừng phạt, chỉ là—" Nàng không nói nốt câu sau.

Chỉ là, sự tàn khốc đến mức phi lý ấy càng tôn vinh thần uy của các vị thần, lại càng khiến lồng ng.ực nàng nghẹn lại, không thể nào giãi bày.

"Những vị thần khác không có phản ứng gì về lời tiên tri đầu tiên của ngài sao?" Nàng nắm lấy ý nghĩ đầu tiên vừa thoáng qua trong đầu để đổi đề tài.

Đôi mắt Apollo thoáng lay động, giọng điệu vẫn điềm nhiên: "Họ không có lý do gì để ngăn cản lời tiên tri đầu tiên trở thành sự thật."

Chỉ cần có thể tránh được một thảm kịch như của Semele, thì sẽ không xảy ra cuộc tranh chấp giữa chư thần. Daphne âm thầm thở phào, liền thuận miệng hỏi: "Thần yến còn có chuyện gì nữa không?"

Apollo bắt đầu mô tả vẻ mặt đặc sắc của Hera khi Zeus đứng đầu chư thần tuyên bố chúc mừng Dionysos—khác với lần trước, vì chuyện của Semele và Lycurgus, lần này Ngài và Nữ hoàng dường như đã đạt được một sự thỏa hiệp gượng gạo. Hera chấp nhận để Dionysos trở thành một vị thần trên đỉnh Olympus, còn Zeus sẽ không truy cứu sự can thiệp của bà.

Apollo gần như không giấu nàng điều gì. Chỉ vài câu nói ngắn ngủi đã để lộ ra mối quan hệ rắc rối giữa các vị thần. Sự thẳng thắn ấy làm nàng bất giác rùng mình. Những kẻ biết được nội tình thường chỉ có hai con đường: hoặc là biến mất, hoặc là trở thành một phần của phe đối phương.

Cuối cùng, Apollo nhắc đến một chuyện có vẻ như lơ đãng: "Trước khi đi, ta có đàn một khúc nhạc góp vui."

"Là khúc nhạc như thế nào?"

Apollo khẽ nâng tay, đầu ngón tay đã xuất hiện một cây đàn lia. Hắn nhìn nàng, giọng nói trầm xuống: "Nàng muốn nghe không?"

Daphne không nghĩ nhiều: "Nếu ngài sẵn lòng."

"Đương nhiên."

Apollo gảy dây đàn, những nốt nhạc tròn trịa và đầy đặn lập tức tuôn ra từ đầu ngón tay hắn. Đây là lần đầu tiên Apollo tấu trọn một khúc nhạc trước mặt nàng. Và phản ứng đầu tiên của Daphne lại là hối hận—nàng gần như quên mất hắn là vị thần của âm nhạc, cũng vì thế không hề lường trước được sức mạnh hủy diệt của những thanh âm hắn tạo ra.

Giai điệu không hề phức tạp, nhưng dưới kỹ thuật vô song, nó lại dệt nên những tầng lớp biến hóa không ngừng theo từng hồi chuyển, như sương mù sáng tối luân phiên, như đỉnh núi hiểm trở chập chùng. Bản nhạc vô cớ khuấy động một cảm xúc gần với hoài niệm, như thể trong một quá khứ xa xăm nào đó, nàng đã từng nghe thấy giai điệu này, thậm chí đã thuộc lòng từng khúc nhạc.

Nó không chỉ chiếm trọn đôi tai nàng, mà nàng còn cảm giác mình đang dùng cả ánh mắt nhìn theo từng ngón tay lướt trên dây đàn, dùng làn da cảm nhận sự rung động của không khí.

Nếu phải ví bản nhạc này như một cơn bão đẹp đẽ, thì vị thần tóc vàng trước mặt chính là tâm bão—hắn an tĩnh đến lạ thường. Mi mắt hắn hơi rủ xuống, hàng mi dài phủ lên đôi mắt xanh thẳm một tầng bóng nhạt màu hoàng kim. Vẻ tuấn mỹ đến hoàn hảo ấy lúc này lại mang theo chút lạnh lùng xa cách. Đầu ngón tay hắn, từng động tác lướt trên dây đàn đều rõ ràng, ổn định, mang theo mục đích chính xác. Khi âm thanh còn chưa kết thúc, trong ranh giới do tiếng đàn tạo ra, tất cả đều nằm trong tay hắn.

Daphne ngây người.

Không hề khoa trương khi nói rằng, với một màn diễn tấu hoàn mỹ đến áp đảo như vậy, nàng hoài nghi không biết mình có còn có thể tận hưởng âm nhạc nữa hay không.

Apollo ngước lên, đường nét trên khuôn mặt giãn ra, khẽ cười với nàng.

Daphne há miệng, nhưng không thốt nên lời.

"Còn một khúc nữa, ta vừa mới nghĩ ra." Lần này, hắn không hỏi nàng có muốn nghe hay không, mà trực tiếp đặt tay lên dây đàn.

Nếu nói khúc nhạc trước đó là một màn phô diễn kỹ thuật không chút nương tay, như thể chỉ để chứng minh hắn xứng danh thần của âm nhạc, thì bản nhạc thứ hai lại đơn giản hơn nhiều.

Đơn giản, nhưng rõ ràng.

Rằng hắn chỉ đang đàn vì nàng.

Những nốt nhạc mềm mại và êm dịu như những sợi tơ, từ thính giác quấn lấy và trói chặt nàng. Chúng nóng bỏng hơn lửa, nhưng cũng vấn vít hơn triều dâng, len lỏi vào trong, chạm đến tận sâu thẳm. Những âm thanh dịu dàng gõ lên màng nhĩ nàng, rồi đi thẳng vào tâm trí, trực tiếp truyền đạt một điều mà nếu biến thành lời nói sẽ trở nên méo mó.

Daphne cảm giác như trái tim mình cũng trở thành một cơ quan thính giác, theo giai điệu mà run rẩy không thể kiểm soát. Một đốm lửa nhỏ bị đánh thức, từ lồng ng.ực cháy đến đầu ngón tay, rồi lan dần đến mọi ngóc ngách trong cơ thể, đốt cháy, bào mòn, cuối cùng hòa thành một dòng suối tràn trề. Điều đáng sợ nhất là—lần này Apollo không hề liếc nhìn dây đàn, mà từ đầu đến cuối, hắn chỉ nhìn nàng.

Như thể thế gian này chỉ còn lại nàng.

Nàng thậm chí không kịp nhận ra khi nào bản nhạc đã kết thúc.

Apollo một tay ôm lấy đàn, tay kia đỡ lấy nàng, lặng lẽ chờ nàng tìm lại được khả năng nói chuyện.

"Khúc vừa rồi... có tên không?" Giọng nàng khàn đi đôi chút.

Apollo chớp mắt, khẽ đáp: "Daphne."

*

Daphne tỉnh giấc trong tiếng sóng vỗ.

Nàng nhắm mắt lắng nghe một lúc, rồi dần nhận ra điểm bất thường. Delphi tuy gần vách biển, nhưng âm thanh sóng vỗ chưa bao giờ rõ ràng đến thế. Nàng chống người ngồi dậy, cơn mệt mỏi dâng lên khiến nàng khẽ nhíu mày. Nhưng khung cảnh xung quanh nhanh chóng thu hút toàn bộ sự chú ý của nàng—

Một cung điện xa lạ với quy mô đồ sộ, trống trải mà tĩnh lặng, tiếng biển vỗ vào vách đá dội đến không ngừng. Nàng chậm rãi bước đến cửa sổ gần nhất, nhìn xuống—cung điện tọa lạc trên một vách đá cao chót vót, bên dưới là dải cát trắng tinh khiết trải dài bất tận, xa hơn nữa là đại dương kéo dài đến tận chân trời.

Hòn đảo?

Hai chữ ấy đánh thức những mảnh ký ức vụn vỡ. Sau khi dâng tặng nàng hai khúc nhạc tuyệt diệu, Apollo tiếp tục tấu lên những giai điệu khác. Hắn theo đuổi âm sắc lý tưởng một cách nghiêm khắc, không ngừng nâng cao độ khó trong từng lần lặp lại. Những khúc nhạc có ma lực của thần linh chưa từng rời khỏi tâm trí nàng, thậm chí có lúc lấn át mọi suy nghĩ khác, như một cơn hồng thủy nhấn chìm tất cả. Cho đến khi tìm được âm thanh hắn mong muốn, hắn không hề dừng lại.

Và đâu đó trong khoảnh khắc ý thức chợt nổi lên giữa cơn sóng âm cuồn cuộn ấy, dường như nàng đã đáp ứng điều gì đó.

"Chào mừng đến đảo Delos."

— Hãy đi cùng ta đến Delos.

Thanh âm ấy trùng khớp với lời nói vang lên trong trí nhớ, khiến nàng giật mình thu người lại.

Apollo đặt một nụ hôn nhẹ lên trán nàng, thản nhiên để nàng tựa vào hắn mà mượn lực: "Nếu nàng còn mệt, hãy tiếp tục nghỉ ngơi."

Daphne lặng thinh nghiêng đầu, lần nữa phóng mắt nhìn ra đại dương mênh mông nối liền với chân trời.

Tâm trí nàng vẫn còn mơ hồ, những ý nghĩ hiện lên mà chẳng gợn chút cảm xúc nào. Nàng không thể rời khỏi đây bằng chính đôi chân mình.

Chương 49: Ta Yêu Nàng

DTV-EBOOK

Daphne trầm mặc hồi lâu.

"Nàng đang nghĩ gì?" Apollo cọ cằm vào đỉnh tóc nàng.

Nàng nhìn xuống cánh tay đang ôm lấy mình, giọng điệu vẫn bình thản: "Vì sao ngài đột nhiên đưa ta đến đảo Delos?"

Động tác nũng nịu của Apollo khựng lại trong chốc lát: "Ta đã muốn đưa nàng đến nơi ta sinh ra từ lâu, giờ thời điểm vừa khéo." Hắn cúi xuống, chạm mắt với nàng, giọng điệu càng thêm dịu dàng: "Nàng sẽ thích nơi này."

Chưa đợi nàng đáp, hắn đã kéo nàng ra ngoài: "Ta dẫn nàng đi làm quen với chỗ ở mới."

Mặt sàn cẩm thạch tráng lệ của cung điện lạnh lẽo khiến nàng bất giác run lên. Apollo lập tức nhận ra nguyên do, xoay người bế nàng trở lại ghế, mỉm cười chỉ ra sự thật hiển nhiên: "Nàng quên mang giày."

Hắn cầm lên một đôi giày vàng tinh xảo như tác phẩm nghệ thuật đặt vào tay nàng. Lúc này, Daphne mới đột nhiên nhận ra mình không còn khoác lên tấm áo giản dị Gaia ban tặng nữa, mà thay vào đó là một chiếc váy dài màu lục non hoàn toàn mới. Không chỉ vậy, dải buộc vải đơn sơ dưới ngực cũng đã bị thay bằng một chiếc đai lưng khảm đầy trân châu, một chiếc vòng tay rộng đính lục bảo ôm lấy cánh tay nàng, còn sợi dây vàng đan tinh xảo thì vòng qua trán, buộc mái tóc dài phía sau. Ngọc quý, trân châu, hoàng kim... tất cả đều nặng trĩu trên người. Nàng nghi ngờ chính vì những thứ trang sức xinh đẹp nhưng nặng nề này mà lúc nãy khi tỉnh dậy, nàng mới cảm thấy đặc biệt mệt mỏi.

Đương nhiên, để hoàn thiện tất cả, chỉ còn thiếu đôi giày thắt dây trên tay Apollo.

Từ đầu đến chân nàng đều là lễ vật từ con trai Leto.

Daphne không hề tỏ vẻ vui mừng khi nhận được những tặng phẩm quý giá. Những gì khoác lên người cũng là một loại dấu ấn, chứng tỏ mối liên hệ đặc biệt với kẻ ban tặng. Nếu đó chỉ là quà tặng bình thường, nàng có thể từ chối hoặc hoàn trả, nhưng với quà của thần linh, lựa chọn duy nhất chỉ có thể là vui vẻ tiếp nhận.

Apollo lặng lẽ thu hết phản ứng của nàng vào mắt mà không nói lời nào. Hắn ngồi xuống bên cạnh, giữ lấy cổ chân nàng, đặt lên đùi mình, có ý định tự tay xỏ giày cho nàng.

Daphne giật mình, vội vàng thu chân lại. Nhưng bàn tay vững vàng giữ lấy mắt cá chân nàng không hề nhúc nhích.

Nàng giằng ra lần nữa: "Ta tự làm được..."

Sắc mặt Apollo không thay đổi, nhưng ngón tay lại siết chặt hơn: "Ta muốn tự tay làm điều đó."

Nguyện vọng của thần linh không thể bị từ chối. Hắn mang giày vàng vào chân nàng, dùng dây buộc mềm mại quấn quanh mắt cá chân, tỉ mỉ thắt chặt từng nút. Khi đã hoàn tất cả hai bên, hắn mới ngẩng đầu nhìn nàng, giọng điệu vẫn bình thản: "Nàng không thích những gì ta chuẩn bị cho nàng."

"Ta... chỉ là không hiểu." Daphne siết chặt tấm vải trải trên ghế. "Vì sao ta không thể ở lại Delphi? Ở đây không có rừng núi mà ta quen thuộc, không có ai ta biết rõ... Người duy nhất ta có thể dựa vào chỉ có ngài."

Hắn khựng lại, dường như không hiểu vì sao nàng lại bận tâm đến điều đó đến vậy.
Daphne cũng thoáng sững sờ. Ban đầu, nàng cho rằng Apollo đã nhìn thấu tâm tư của mình, nên mới đưa nàng đến đây để đoạn tuyệt mọi khả năng trốn thoát. Nhưng nhìn bộ dạng hắn lúc này, nàng chợt không dám chắc nữa.

"Chỗ ở của Artemis nằm ở phía bên kia đảo, nhưng nàng hiếm khi trở về. Mẹ của ta cùng các nữ thần tùy tùng của bà cũng sống ở đây. Mẹ ta sẽ rất thích nàng, lát nữa ta sẽ đưa nàng đến gặp bà."

"Không, không phải vấn đề đó." Nàng lắc đầu. "Ngài đã không hỏi ta khi ta còn tỉnh táo, rằng ta có muốn đến Delos không, mà chỉ..."

Lời nàng nghẹn lại một lúc lâu, cuối cùng mới gom đủ can đảm để thốt ra: "... Chỉ đơn thuần mang ta đi, như thể ngài có ý định giam lỏng ta, không hề định cho ta cơ hội từ chối."

Một khoảng lặng chết chóc bao trùm.

Tiếng sóng biển bỗng trở nên ầm vang như thể đang vỗ trực tiếp vào tim nàng, khiến nàng khó mà thở nổi.

Apollo không nói không rằng, như một bức tượng điêu khắc tuyệt mỹ nhưng lạnh lẽo đến rợn người. Hắn chớp mắt một cái, nhanh như một cơn đau xẹt qua. "Ta thực sự lo lắng nàng sẽ từ chối đến Delos."

Hắn chậm rãi cúi xuống, tựa trán vào vai nàng, vòng tay siết chặt lấy nàng.

"Ta—" Giọng hắn nghẹn lại, môi mấp máy như đang tìm từ ngữ thích hợp. Hơi thở hắn phả lên làn da dưới cổ nàng, khơi lên từng cơn rùng mình tê dại. "Ta sợ rằng nếu không lập tức đưa nàng đi, ta sẽ vĩnh viễn mất nàng."

Nàng hơi sững sờ. Quá khoa trương? Nhưng hắn hoàn toàn không có vẻ đang nói dối.

"Cha đã chấp thuận. Chỉ cần ta chứng kiến lời tiên tri thứ hai thành sự thật, người sẽ ban cho ta rượu mật trường sinh. Lời tiên tri thứ hai không đòi hỏi ta phải làm gì nhiều. Nhưng dù vậy, Hera rất có thể đã biết nàng là nữ thần rừng từng phụng sự Dionysus, ta không dám để nàng ở lại Delphi. Một mảnh gương của Nữ hoàng từng rơi xuống nơi đó, dù ta đã thanh tẩy hồ nước ấy, nhưng ai dám chắc bà ta không còn cách nào khác để tiếp cận nàng? Nếu một lúc nào đó ta vắng mặt, ai biết bà ta có thể ra tay thế nào?"

Daphne cẩn trọng đề nghị: "Ta có thể đi cùng ngài khi ngài rời khỏi Delphi, như lần trước."

"Không được." Apollo cự tuyệt ngay lập tức, không chút do dự.

Nàng nín thở vì kinh ngạc.

Apollo vẫn cúi đầu. Hắn cũng nhận ra mình đã quá cứng rắn, nên lập tức dịu giọng: "Ngay cả khi nàng ở bên ta, cũng không có nghĩa là an toàn tuyệt đối. Khi xưa Hera đã không thể chạm đến nơi ta và Artemis chào đời, thì bây giờ cũng không thể xâm nhập vào đây. Trước khi nhận được rượu trường sinh, chỉ có Delos là tuyệt đối an toàn."

Hắn ngẩng lên, đôi mắt xanh thẫm khẽ lóe lên tia sáng: "Là ta quá nóng vội rồi."

Đây có lẽ là cách gần nhất mà một vị thần có thể đưa ra một lời xin lỗi.

Những nụ hôn lặng lẽ rơi xuống trán và tóc mai của nàng, cẩn trọng và dịu dàng, tựa như chỉ cần nàng tỏ ra kháng cự một chút, hắn sẽ lập tức dừng lại. Daphne đã vài lần muốn đẩy hắn ra, nhưng cuối cùng lại không làm thế. Chính nàng cũng không rõ vì sao.

Những lời giải thích của Apollo vẫn khiến nàng có cảm giác như hắn đang tránh né điều gì đó. Nhưng hắn vốn luôn nôn nóng như lửa đốt, có chút ám ảnh bảo hộ cũng không phải chuyện gì đáng kinh ngạc. Hơn nữa, với lòng kiêu hãnh mạnh mẽ của mình, hắn chưa bao giờ thèm nói dối.

Lần này, vấn đề chỉ là phương thức hắn chọn có phần thái quá, nhưng cũng có thể giải thích là sự vụng về của kẻ mới biết yêu.

Daphne hiếm khi do dự như lúc này.

Vấn đề lúc này không còn là liệu có thể tin tưởng Apollo hay không, mà là nàng có muốn tin tưởng hắn hay không.

"Nhân dịp này, chẳng phải thật tốt khi chúng ta có thể ở bên nhau một khoảng thời gian chỉ thuộc về đôi ta sao?" Apollo thì thầm bên tai nàng. Giọng hắn khi hạ thấp như vậy thật nguy hiểm, luôn khiến nàng có ảo giác rằng từ cột sống trở đi, toàn bộ xương cốt đều trở nên mềm nhũn như bọt biển ướt, chỉ khi được siết chặt mới có thể lấy lại hình dạng ban đầu.

Mà hắn biết cách.

Luồng ấm áp của sự chữa lành len lỏi qua từng ngóc ngách trong cơ thể, cuốn trôi mọi mệt mỏi. Quyền năng chữa lành thật hữu dụng vào những lúc như thế này. Trái tim nàng vốn đã chao đảo nay càng trở nên trì trệ, cuối cùng hoàn toàn ngưng lại. Những ngón tay vô thức siết lấy tóc hắn cũng dần thả lỏng.

"Không tốt sao?" Hắn hỏi lại lần nữa, ngẩng đầu nhìn nàng, đôi mắt xanh thẳm đến kinh người, như thể vương chút hơi nước lấp lánh.

Cuối cùng, nàng đã gật đầu.

Thừa nhận rằng Apollo có sức hấp dẫn to lớn chẳng phải điều gì khó khăn. Huống chi, nếu cư xử quá cứng rắn, tình hình sẽ chỉ trở nên khó vãn hồi. Trước khi nghĩ ra đối sách, không cần thiết phải đẩy mọi thứ đến chỗ cá chết lưới rách.

Chỉ là, khi hắn yên lặng ôm lấy nàng, bàn tay vô tình hay hữu ý đặt trên bụng nàng luôn khiến nàng thoáng rùng mình.

Dù có đôi chút trì hoãn, ngày hôm sau Apollo vẫn giữ lời, đưa Daphne đi làm quen với Delos.

Cung điện của hắn trên hòn đảo này quả thực lớn hơn rất nhiều so với tòa cung điện dưới biển trước kia, chỉ đi dạo loanh quanh thôi cũng đã tốn gần nửa ngày. Điều kỳ lạ nhất chính là không gian bên trong nơi ở của thần linh hoàn toàn không thể dùng hình dáng bên ngoài để đo lường. Mỗi lần Daphne nghĩ rằng hẳn đã đến tận cùng, thì phía trước lại xuất hiện một hành lang dẫn đến một viện mới bao quanh lối đi.

Vậy nên, khi nàng bắt gặp một cung điện vẫn còn dang dở, nàng không khỏi ngạc nhiên.

"Mỗi khi quyền năng tiên tri của ta tách ra thêm một nhánh, nơi cư ngụ của ta ở Delos cũng sẽ tự nhiên mở rộng thêm." Apollo điềm nhiên nói, không tỏ vẻ tự hào, cũng chẳng che giấu sức mạnh của mình. "Cánh cung này thuộc về quyền năng tiên tri."

Daphne gật đầu. Nàng đã sớm chán ngán những cung điện tráng lệ na ná nhau, vậy nên sự chú ý nhanh chóng bị thu hút bởi bãi cát trước mặt.

"Ta có thể xuống đó không?"

Apollo gật đầu, thoáng chốc đã đưa nàng đáp xuống bờ biển.

Daphne cúi xuống, nhanh chóng cởi dây buộc giày. Một tay nàng xách giày, tay kia vén gọn vạt áo, chân trần giẫm lên lớp cát trắng mịn màng, chạy ra một đoạn rồi mới xoay người lại, mỉm cười: "Bờ biển nơi này thật đẹp."

Gió biển thổi tung mái tóc dài màu nâu vàng của nàng. Sau lưng nàng là hoàng hôn êm dịu tô vẽ chân trời thành những gam màu hồng tím dịu dàng. Vì đứng ngược sáng, khuôn mặt nàng hơi mờ nhạt, chỉ có đôi mắt xanh lục sáng rỡ vì niềm vui chân thành.

Đây là lần đầu tiên trong ngày nàng nở nụ cười tự nhiên đến vậy.

Ánh mắt Apollo hơi khựng lại. Hắn không hề rời mắt khỏi bãi biển trước mặt, mà như muốn khắc sâu khoảnh khắc này vào ký ức, chăm chú nhìn nàng. Nhưng gần như cùng lúc đó, một tầng sương mỏng thoáng phủ lên đáy mắt hắn — chỉ cần nghĩ đến việc niềm vui hiện tại có thể trở thành ký ức lấp lánh trong quá khứ, thì cũng đồng nghĩa với việc hắn không thể thay đổi vận mệnh tiên tri của chính mình. Và khi đó, hạnh phúc êm đềm này sẽ vĩnh viễn tan biến.

Mà đối với thần linh, những gì đã xảy ra sẽ tồn tại vĩnh viễn cùng họ, không hề có thứ gọi là lãng quên.

Những suy nghĩ ấy chẳng khác nào liều độc dược, nhuộm u ám lên mọi thời khắc tươi đẹp.

"Ngài đang nghĩ gì vậy?" Daphne không biết từ lúc nào đã đến trước mặt hắn, kiễng chân vuốt nhẹ nếp nhăn giữa đôi mày hắn.

Apollo giãn mày, nắm lấy đầu ngón tay nàng, nhẹ nhàng đặt lên môi hôn khẽ, khóe môi cong lên thành một đường cong nhạt nhưng ôn hòa.

"Ta yêu nàng." Hắn nói.

Nàng sững lại.

Như sợ nàng chưa nghe rõ, hắn lặp lại: "Ta yêu nàng."

Những lời gần gũi với tình yêu thì hắn từng nói, nhưng trực tiếp và giản đơn như vậy thì chưa bao giờ.

Tận sâu trong cổ họng như có thứ gì đó mềm mại run rẩy, một phần là đau nhói, còn mười phần còn lại là xúc động đến mức muốn bật khóc. Nàng giơ tay che mắt Apollo. Hắn chớp mắt khó hiểu, đầu lông mi khẽ lướt qua lòng bàn tay nàng. Nàng áp sát hơn, chắc chắn rằng hắn không thể nhìn thấy nét mặt mình, sau đó lặng lẽ chạm vào môi hắn.

Trước khi Apollo kịp giữ lấy nàng, nàng đã xoay người chạy đi, vừa cười vừa nói: "Ta biết."

Dù ở trên bãi biển, nàng vẫn chạy rất nhanh. Đến khi Apollo có lại tầm nhìn rõ ràng, nàng đã đứng cách hắn một quãng. Nàng cúi xuống, dùng cành cây nhặt được từ đâu đó vẽ lên lớp cát ướt in dấu sóng biển.

"Đó là ký hiệu gì?" Apollo nhìn một lúc mà không đoán ra, bèn hỏi.

Daphne thoáng sững lại. Ngay sau đó, nàng mỉm cười tự giễu—suýt chút nữa quên mất loài người ở thế giới này chưa có chữ viết. Thần linh, cũng giống như ký ức của họ, vĩ đại và bất diệt, không cần chữ viết để lưu trữ. Những gì nàng vẽ lên cát, trong mắt Apollo đương nhiên chỉ là những đường nét vô nghĩa.

"Hai vòng tròn đó là mặt trời hay mặt trăng?"

"Không phải. Ta chỉ vẽ bừa, không có ý nghĩa gì cả."

Nói vậy, nhưng nàng nhìn chằm chằm vào dòng chữ 'APOLLO' viết hoa toàn bộ, định thêm vào phía dưới một vài ký tự khác.

Trước tiên là một nét thẳng đứng. Tay nàng khựng lại giữa không trung một lát, cuối cùng không vẽ thêm nét cong nửa vòng tròn, mà chỉ thêm hai nét chéo nhỏ tỏa nhánh như cành cây. Một chữ K, rồi thêm những ký tự khác.

"Đây lại là gì?" Apollo vẫn chưa từ bỏ ý định giải mã những đường nét dài ngắn uốn lượn trên cát.

"Đã nói là không có ý nghĩa gì rồi mà."

Khi hoàng hôn buông xuống, nước biển dâng lên bờ cạn. Nàng ném cành cây trong tay, nhanh chóng lùi lại, nhưng sóng triều dâng còn nhanh hơn. Làn nước lạnh buốt ùa tới cuốn qua đôi chân trần, khiến nàng bật ra một tiếng kêu khe khẽ, vui vẻ mà hốt hoảng.

"A, ta đã ném giày ở đâu rồi?" Daphne níu lấy cánh tay Apollo, kéo hắn cùng nàng lần theo lối cũ để tìm kiếm. Apollo cũng không cố chấp với những nét vẽ kỳ quái trên cát nữa, chỉ lặng lẽ để nàng dắt đi.

Hai bóng hình nép vào nhau, trải dài trên nền trời ráng đỏ dần khuất xa. Mặt biển buổi chạng vạng vẫn không ngừng dậy sóng. Từng đợt triều lên xuống xô đẩy bọt nước trắng xóa để lại vỏ sò và rêu biển, đồng thời cuốn đi những gì vô tình bị lãng quên trên bãi cát.

Dẫu là dấu chân hay những dấu vết không thể gọi tên trong tâm khảm, tất cả đều bị thủy triều xóa nhòa, trở lại phẳng lặng như thuở ban đầu.

Chương 50: Mau Đi Với Chúng Ta

DTV-EBOOK

Daphne tỉnh giấc trong ánh nhìn của Apollo.

Thần linh gần như không cần giấc ngủ, vì thế mỗi sáng mở mắt ra đối diện đôi đồng tử xanh thẳm của Apollo đã trở thành thói quen. Ban đầu, nàng luôn lập tức bừng tỉnh, thậm chí lạnh cả sống lưng—ai mà biết được khi nàng ngủ, hắn đã lặng lẽ nhìn nàng bao lâu, trong suốt khoảng thời gian đó lại suy nghĩ điều gì? Nhưng thói quen là một thứ đáng sợ, giờ đây, nàng đã có thể bình thản đối diện ánh mắt chăm chú ấy.

Ánh nắng cuối hạ xuyên qua cửa sổ, trải dài trên giường. Daphne giơ tay che mắt, ngăn đi chút bỏng rát từ tia sáng chói chang vả khẽ ngáp.

Rồi nàng chợt nhận ra, trong cơn mơ màng, hình như có gì đó khác lạ. Nàng chậm rãi ngồi dậy, cẩn thận quan sát Apollo. Hôm nay hắn lại khoác lên mình bộ trang phục trang trọng từ sáng sớm: tấm chiton dệt kim óng ánh chỉ dài đến đầu gối, tấm áo choàng tím biểu trưng cho thân phận tôn quý buông rủ từ vai, nơi cánh tay phải còn đeo thêm một chiếc vòng vàng chạm trổ hoa văn hình rắn.

"Chào buổi sáng." Apollo cúi xuống hôn lên trán nàng.

Daphne ngửi thấy hương liệu mới thấm vào y phục của hắn.

"Ngài phải ra ngoài sao?"

"Hôm nay có một hôn lễ cần sự chứng giám của các vị thần, ta bắt buộc phải tham dự." Apollo thản nhiên dời mắt, tùy ý nghịch chiếc thắt lưng nàng vứt ở cuối giường.

Nàng nghe giọng mình bình tĩnh hỏi: "Ngài sẽ đi bao lâu?"

Apollo đột nhiên nghiêng mắt nhìn nàng. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, trông hắn chẳng khác nào dã thú đang bảo vệ lãnh địa của mình, cảnh giác trước cơn gió thoảng mang theo hơi thở đáng ngờ. Nhưng cơn xao động ấy tan biến rất nhanh, chỉ còn lại sự trầm lặng trong ánh mắt hắn. Một lúc sau, Apollo mới đáp: "Ta sẽ về sớm nhất có thể. Mẹ ta sẽ đến muộn hơn nửa ngày, hôm nay nàng có thể qua thăm bà."

"Được."

Daphne bước ra gian ngoài, múc nước từ vòi đá hình thú để rửa mặt. Đến khi quay lại, Apollo vẫn chưa đi.

"Ta chải tóc cho nàng rồi đi."

"Ngài không cần làm vậy." Dù nói thế, nàng biết mình từ chối cũng vô ích.

Apollo không còn thỏa mãn với việc giúp nàng mặc áo hay mang giày nữa. Dạo gần đây, hắn bắt đầu tự tay chải tóc cho nàng mỗi ngày. Một khi đã quyết tâm, thần linh học mọi thứ rất nhanh. Lần đầu tiên giúp nàng tết tóc, hắn vẫn còn vụng về, để lại những lọn nhỏ rơi rớt bên gáy. Nhưng sau khi quan sát cách nàng làm, hắn liền thành thạo chẳng khác nào nàng tự chải.

Hai ngày trước, Apollo vấn tóc nàng theo kiểu dành cho phụ nữ đã có chồng—hẳn là hắn học từ các nữ thần theo hầu mẹ mình. Daphne nhìn vào gương hồi lâu, ánh mắt nàng giao với ánh mắt hắn qua bóng hình phản chiếu. Không ai nói lời nào.

Những ngày ở đảo Delos, đôi khi giữa họ lại xuất hiện những khoảng lặng bức bối như thế—tựa hồ như cơn gió vô tình hất tung tấm khăn trải bàn, để lộ lớp gỗ đã mục nát với vô số lỗ hổng trên bề mặt.

Khi ấy, hắn cúi xuống, sống mũi lướt qua bờ vai nàng, thì thầm: "Đừng nhìn ta bằng ánh mắt đó."

Không rõ đó là lời cầu xin hay mệnh lệnh. Nhưng ánh mắt đó—rốt cuộc là ánh mắt thế nào?

Daphne còn đang mải suy nghĩ, Apollo đã nhanh chóng chải mượt suối tóc rối tung vì giấc ngủ của nàng. Những ngón tay dài vốn sinh ra để khảy đàn và giương cung nhẹ nhàng xuyên qua từng lọn tóc nàng, tết lại gọn gàng rồi vấn cao thành một búi thanh nhã. Mỗi động tác đều cẩn trọng đến mức không làm nàng đau dù chỉ một sợi tóc.

Hoàn thành xong, Apollo áp môi lên phần gáy nàng: "Đợi ta."

Daphne mỉm cười, hỏi ngược lại: "Ngài nói gì thế? Ta còn có thể đi đâu được?"

Lời nàng có chút gai nhọn, nhưng hắn không giận, thậm chí còn vui vẻ vì nàng chịu bày tỏ sự bất mãn. Hắn lại hôn nàng mấy cái, nhưng khi ngẩng đầu lên, ánh mắt xanh thẫm ấy bỗng ánh lên một tia mong manh như viên bảo thạch dễ vỡ. Hắn cẩn thận thốt ra từng chữ: "Sắp rồi, cha sắp ban rượu rồi. Hãy nhẫn nại thêm chút nữa, được không? ...Daphne?"

Apollo như thế này thật khiến người ta khó lòng làm gì khác.

"Ta đợi ngài trở về." Vậy nên, nàng đã nói vậy.

Có những lúc, nỗi bất an của Apollo tựa như hố sâu không đáy, nhưng cũng có khi, một câu nói nhẹ bẫng là đủ để lấp đầy hắn.

Sau khi Apollo cưỡi chiến xa rời đi, Daphne ngồi lại một lát, rồi mới lên đường đến trung tâm đảo Delos, ghé thăm nữ thần Leto.

"Ngươi đến rồi."

Leto đang ngồi lắng nghe các nữ thần đồng cất tiếng ca, không hề ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Daphne, chỉ nhẹ nhàng ra hiệu cho nàng an tọa bên cạnh.

Sự kiêu hãnh của Artemis và Apollo hiển nhiên bắt nguồn từ mẹ của họ.

Nữ thần tóc vàng mắt xanh này không nói nhiều, nhưng bất cứ nơi nào bà hiện diện, mọi sự chú ý đều vô thức dồn vào bà. Leto không kiêu ngạo như Apollo, nhưng cũng không thể gọi là thân thiện. Bà luôn giữ tư thế ngay ngắn, mái tóc vàng dày được vấn chỉnh tề, đôi mắt trong trẻo nhìn thẳng về phía trước, mang theo uy nghiêm không thể xâm phạm.

Đối với Daphne, Leto tiếp nhận nàng, cho phép nàng ngồi bên cạnh, lần đầu gặp mặt đã ban tặng quà cho nàng, thậm chí thỉnh thoảng còn trêu chọc đôi câu. Nhưng cũng chỉ đến thế. Daphne cảm nhận rõ, trong mắt nữ thần, nàng là mối tình đầu của Apollo, là một vị khách sớm muộn gì cũng rời đi. Khoảng cách này ngược lại làm nàng thấy thoải mái.

Một khúc ca vừa dứt, Leto khẽ cười, chỉ vào chiếc rương bạc bên chân: "Đúng lúc ngươi đến. Apollo cứ hay gửi lễ vật cho ta, nhưng ta chẳng cần nhiều y phục hay trang sức đến vậy. Artemis cũng ít khi tô điểm cho bản thân. Nếu có thứ ngươi thích thì cứ lấy."

Các nữ thần hầu hạ mở nắp rương, xoay nó về phía Daphne.

Daphne cúi người cảm tạ, làm bộ lật xem đống vải vóc và trang sức bên trong.

Đột nhiên, tay nàng khựng lại.

Bên dưới lớp vải gần như sâu nhất lộ ra một góc vải quen thuộc—bạch kim đan xen ánh bạc. Ngón tay nàng hơi run, do dự một thoáng rồi nhẹ nhàng kéo ra. Mép váy buông rơi như dòng nước, đúng là chiếc váy Gaia đã ban tặng nàng. Xem ra, ngay cả Apollo cũng không dám trực tiếp xử lý lễ vật từ đất mẹ.

Các nữ thần đứng bên cạnh thấy nàng lựa chọn liền không ngớt lời khen ngợi.

"Nếu ngươi thích thì cứ nhận lấy, không cần khách sáo." Leto chỉ liếc mắt một cái, sau đó tiếp tục chuyên tâm vào đồ vật trong tay.

"Đa tạ người."

Daphne tiện tay chọn thêm một chiếc vòng bạc phù hợp với bộ váy. Khi thấy Leto tỏ vẻ muốn kết thúc buổi gặp mặt, nàng liền chủ động cáo lui.

Rời khỏi cung điện nữ thần, Daphne ôm bộ y phục thân thuộc, dọc theo bờ biển mỗi lúc một bước nhanh hơn.

Nhịp tim nàng dội thẳng lên tận cổ họng. Kể từ khi đặt chân đến Delos, đây là lần đầu tiên Daphne có cơ hội ở một mình.

Nàng có nên cầu nguyện với Hermes, xin sứ thần giữ lời hứa và đưa nàng đi không Daphne hít sâu, chậm rãi bước từng bước, buộc bản thân phải bình tĩnh lại.

"Daphne, Daphne... Daphne!"

Ban đầu, nàng tưởng mình nghe nhầm, nhưng khi nhìn về phía tiếng gọi, nàng thấy vài bóng dáng thấp thoáng nhấp nhô trên mặt biển đang trôi dạt về phía nàng. Những cánh tay trắng muốt vẫy mạnh dưới ánh mặt trời, rõ ràng là ra hiệu gọi nàng.

Nữ thần biển?

Daphne không màng đến vạt áo bị nước biển thấm ướt, bước vội xuống nước. Khi đến gần, nàng lập tức nhận ra đó là những nữ thần biển mà nàng từng gặp tại chốn của Thetis. Họ tiều tụy thấy rõ, gương mặt gầy guộc nhợt nhạt như tấm lụa bạc thiếu sức sống. Ngay cả những con cá heo chở họ đến cũng mang vẻ ủ rũ bất thường.

"Mau đi với chúng ta!"

Những nữ thần biển nắm lấy tay Daphne, định kéo nàng lên lưng cá heo.

Daphne lo lắng ngoảnh đầu nhìn về phía sau: "Tại sao các người lại ở đây?"

"Chúng ta biết Thetis coi nàng như tri kỷ, vì vậy đã tìm kiếm khắp nơi. Nhưng khi con trai của Leto ở đó, chúng ta không dám đến gần! Mau lên!" Một nữ thần nói, đôi mắt đỏ hoe như sắp khóc khi nhắc đến vị thần mà nàng ta phụng sự.

Một linh cảm chẳng lành xuyên thấu tâm trí Daphne, khiến giọng nàng run rẩy: "Thetis làm sao?"

"Vì lời tiên tri thứ hai của Apollo, chúa tể các vị thần đã quyết định gả Thetis cho một phàm nhân—Peleus xứ Phthia!"

"Chúng ta vốn định nhờ nàng cầu xin con trai của Leto, mong chúa tể Zeus thu hồi sắc lệnh. Nhưng giờ thì... sợ rằng đã quá muộn rồi!"

Một viễn cảnh tồi tệ lóe lên trong đầu Daphne, đôi mắt nàng co rút đầy kinh hoàng.

Ngay khoảnh khắc ấy, câu nói tiếp theo giáng xuống như lời nguyền đã ứng nghiệm: "Peleus đã bắt cóc Thetis, hôn lễ sẽ cử hành vào ngày mai."

Daphne chợt hiểu—đám cưới mà Apollo phải chứng kiến là của ai.

Phthia là một thành bang nằm dưới chân núi Pelion, là cung điện nguy nga được thần linh ban phước đang sừng sững trên lưng núi. Chỉ trong vài đêm, một tòa cung điện mới đã được dựng nên như một phép màu—món quà mà các vị thần dành tặng cho vị anh hùng vinh quang và may mắn nhất của họ.

Theo truyền thống, chỉ đến ngày cưới, chú rể mới được phép đưa cô dâu về tư dinh. Do đó, cung điện cũ của Phthia trở thành nơi tạm trú của cô dâu thần thánh giữa cõi phàm.

Bóng đêm phủ xuống, thành bang xôn xao trong im lặng. Ai nấy đều đang đếm ngược đến thời khắc trọng đại, chờ đợi khoảnh khắc nhà vua của họ cưới một nữ thần bất tử làm vợ. Để bày tỏ sự kính trọng và cũng để xua đuổi những kẻ tò mò đến sớm, những người lính được trang bị vũ khí đầy đủ, cầm đuốc đi tuần xung quanh cung điện cũ.

Daphne đợi đến khi ánh lửa và tiếng chân rời xa mới lặng lẽ trèo qua bức tường, lẻn vào cung điện. Nàng không thể không thừa nhận—cơ thể của nữ thần thực sự hữu dụng trong những chuyện thế này.

Những nữ thần biển đã kiệt sức khi đưa nàng đến bờ biển Thessaly. Hơn nữa, họ hiếm khi bước đi trên mặt đất, rất khó trà trộn vào đám đông một cách tự nhiên. Vì vậy, Daphne quyết định lên bờ một mình, chạy suốt chặng đường dài và cuối cùng cũng vào được Phthia trước khi hôn lễ diễn ra.

Giờ đây, điều quan trọng nhất là phải tìm ra Thetis.

Thật ra, nàng cũng không biết mình có thể làm gì khi gặp Thetis. Các nữ thần biển đã cố thuyết phục nàng không nên đến đây: "Hôn lễ đã cận kề, các vị thần đều được mời đến tham dự, quyết định của vua của các vị thần không thể thay đổi. Điều Thetis muốn nhất chính là nàng hãy rời khỏi nơi này."

Có lẽ ngay cả từ xa, họ cũng nhìn ra được tình cảnh của nàng trên đảo Delos không hề bình thường.

Nhưng Daphne nhất định phải gặp Thetis.

Cung điện cũ được xây theo lối kiến trúc đơn giản, khá giống với Thebes và Orchomenus. Ẩn mình trong bóng tối, nàng kiên nhẫn quan sát bố cục, chẳng bao lâu sau đã xác nhận vị trí của Thetis—nàng đang ở đại sảnh trung tâm, nơi có nhiều kẻ hầu người hạ ra vào nhất.

Sau khi quan sát một lúc, nàng chỉnh lại mái tóc và tà áo, rồi từ trong bóng tối một hành lang chậm rãi bước ra.

"Để ta làm."

Nàng nhẹ nhàng đoạt lấy chiếc bình nước từ tay một nữ tỳ đang đi ngang, mắt nhìn thẳng phía trước, thản nhiên bước về phía đại sảnh.

Nữ tỳ ấy thoáng sững sờ, ngỡ ngàng nhìn theo bóng dáng cô gái lạ mặt. Dẫu chỉ thoáng qua, nàng ta cũng có thể nhận ra thiếu nữ này vô cùng xinh đẹp, y phục sang quý, cử chỉ tao nhã mà kiên định, hẳn là một tiểu thư quý tộc nào đó đến phụng sự nữ thần. Không quen biết cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Và thế là, bằng một cách vô cùng đường hoàng, Daphne đi thẳng đến cánh cửa phòng ngủ của Thetis.

Nàng đã để ý từ trước—tất cả người hầu khi đến đây đều phải đứng trước cửa báo lý do, phần lớn đều bị từ chối, chỉ thi thoảng cánh cửa mới hơi hé mở.

"Thetis tôn kính, ta mang đến cho người mật lộ."

Nàng khẽ cất giọng trong trẻo, bắt chước phong thái của những người trước đó.

Một khoảnh khắc yên lặng đến ngỡ ngàng.

Rồi cánh cửa đột ngột mở toang.

Bên trong không thắp đèn, chỉ có ánh sáng lờ mờ của ngọc trai phản chiếu từ sâu trong điện, tựa như đang ở tận đáy biển sâu.

Daphne vừa mới bước vào hai bước, một bóng người đột ngột xuất hiện từ bóng tối, bàn tay hơi lạnh ẩm siết chặt lấy tay nàng. Mái tóc đỏ rực như đồng hun là thứ đầu tiên nàng nhận ra.

"Tại sao ngươi lại đến?"

Giọng Thetis khàn đi, đến nỗi Daphne suýt không nhận ra.

Nàng lặng lẽ đặt chiếc bình nước xuống, vô thức nói câu đầu tiên bật ra trong lòng:
"Xin lỗi."

Thetis im lặng, rất lâu sau mới nói: "Ngươi không có gì phải xin lỗi ta."

"Ta không biết—"

Những lời biện hộ mắc kẹt nơi đầu lưỡi. Daphne nhắm mắt lại. Những điều nàng không biết, những điều nàng chẳng thể nói thành lời—tất cả đều quá nhiều.

Cuối cùng, nàng cất giọng run run: "Lời tiên tri thứ hai là gì? Vì sao lại thành ra như vậy?"

Dưới ánh sáng mờ ảo của ngọc trai, nàng lặng lẽ quan sát dung nhan của con gái Nereus.

Thetis trông vẫn còn thần sắc, song gương mặt trắng muốt của nàng dưới thứ ánh sáng u huyền ấy gần như trong suốt. Đôi mắt to bất thường vì gầy gò khiến người ta bất giác cảm thấy bất an. Nàng ấy sững lại trước câu hỏi của Daphne, rõ ràng không ngờ rằng nàng lại không hay biết về chuyện này. Thoáng sau, nàng ấy điềm nhiên đáp: "Apollo đã tiên đoán rằng đứa con do ta sinh ra sẽ vượt xa cha nó. Điều đó có nghĩa là bất kể ta kết hợp với vị thần nào, đứa trẻ ấy cũng sẽ trở thành mối họa trong mắt thần linh trên đỉnh Olympus."

Sắc mặt Daphne tái nhợt: "Vậy nên họ ép buộc nàng phải kết hôn với một phàm nhân ư?"

Thetis khẽ cười.

"Nếu nàng thề nguyện mãi mãi giữ gìn trinh tiết thì sao? Như nữ thần mắt xám Athena, hay nữ thần săn bắn vậy—" Daphne lập tức nhận ra sự ngây thơ trong lời nói của chính mình.

Không ngoài dự đoán, Thetis cất giọng lạnh lẽo như thể đang nói về chuyện của người khác: "Lời thề có thể bị phá vỡ. Chỉ khi lời tiên tri được ứng nghiệm theo cách ít gây tổn hại nhất, họ mới có thể yên lòng."

Daphne câm lặng. Mãi sau mới thì thầm: "Nhưng vì sao lại vội vã đến thế..."

Nếu hôn nhân với một phàm nhân là điều không thể tránh khỏi, vậy ít nhất cũng nên để nàng tự chọn lấy một người nàng có thể chấp nhận, chứ không phải tàn nhẫn định đoạt kẻ sẽ trở thành kẻ đầu ấp tay gối cùng nàng. Dù gì đi nữa, nàng cũng không phải một nữ thần, mà là một vị thần, là con gái của thần biển cả cổ xưa!

Nụ cười của Thetis bỗng sắc bén như gai nhọn: "Ngay khi lời tiên tri của con trai Leto lan truyền, Poseidon lập tức tìm đến ta, muốn ta sinh cho hắn một đứa con trai. Không giống như Zeus, hắn không hề sợ hãi khi có một đứa con mạnh hơn mình. Hắn tin rằng có thể nuôi dạy nó trở thành vũ khí để đoạt lấy bầu trời và mặt đất. Zeus biết rất rõ ý định của người anh trai, thế nên không dám để ta ở lại dưới biển dù chỉ một khoảnh khắc."

"......"

"Kẻ tiên đoán không thể quyết định nội dung của lời tiên tri, ta không trách Apollo. Còn sự sắp đặt của vị thần hôn nhân và vị thần vương chí cao, ta chỉ có thể chấp nhận." Thetis khoanh tay, bàn về vị hôn phu đã đưa nàng đến đây với một thái độ lạnh nhạt lộ liễu. "Peleus cũng không quá tệ. Nếu không phải gặp nhau theo cách này, có lẽ ta còn có thể có đôi chút tán thưởng hắn."

Dù rời xa biển cả đã nuôi dưỡng mình, Thetis cũng không hề bộc lộ chút sợ hãi hay than khóc, như thể nàng đã hoàn toàn chấp nhận số phận.

Chỉ là...

Những nữ thần đưa Daphne rời khỏi đảo Delos đã khóc lóc kể lại rằng, lần đầu tiên đặt chân lên mảnh đất nàng từng khao khát, Thetis đã vùng vẫy, đã nguyền rủa. Đối mặt với phàm nhân Peleus, kẻ muốn bắt nàng đi, con gái của thần biển cả đã biến đổi hình dạng, khi thì là dòng nước chảy xiết, khi thì là loài cá lội nhanh, thậm chí hóa thành quái vật sâu thẳm của đại dương. Nhưng Peleus đã được chỉ dẫn, lại nhận được thần ân, hắn đối diện với muôn hình vạn trạng của nàng mà không hề nao núng, ôm chặt lấy người vợ thần ban cho mình bằng sức mạnh phi phàm, chưa từng buông tay dù chỉ một khoảnh khắc.

Nữ thần biển cả không thể phát huy toàn bộ quyền năng trên mặt đất, cuối cùng vẫn bị mang đi như ý nguyện của họ.

"Họ muốn ta sinh cho hắn một đứa con trai, vậy ta sẽ sinh cho hắn một đứa con trai." Giọng nói và nét mặt của Thetis lạnh lẽo đến mức gần như tàn nhẫn. Thế nhưng khi ánh mắt nàng chạm vào ánh mắt của Daphne, đôi hàng mi khẽ rung, ngũ quan căng chặt, đôi môi cũng bắt đầu run rẩy.

"Hãy trốn đi," Daphne ôm lấy Thetis đang run rẩy không ngừng, nghe thấy chính giọng mình vang lên, "Ta sẽ đi cùng ngươi."

Thetis khẽ nhếch môi, những giọt nước mắt lớn lăn dài trên mi. Ánh mắt nàng nhòe đi khi khẽ lắc đầu, rồi đưa tay lau đi vệt lệ trên má Daphne, dịu dàng hỏi: "Trốn? Nhưng trốn đi đâu?"

Daphne không thể trả lời, chỉ biết lắc đầu thật mạnh.

"Tất cả rồi sẽ qua thôi," Thetis thì thầm, giọng điệu như đang an ủi một ai khác, "Bọn họ rồi sẽ chết, thân xác hóa tro trong ngọn lửa, linh hồn trở về Địa ngục. Còn ta, ta sẽ quay lại biển cả, mãi mãi tồn tại. Sẽ có một ngày, tất cả rồi sẽ qua..."

Những lời thì thầm tan thành những tiếng nức nở không còn nghe rõ.

Thánh điện u tối chìm vào tĩnh lặng thật lâu.

Cuối cùng, Thetis lau khô nước mắt, thu lại toàn bộ cảm xúc, không còn một khe hở nào để mất kiểm soát. Nàng lại trở thành nữ thần biển cả kiên định, nhìn vào đôi mắt xanh của Daphne, vẫn dịu dàng và thân thiện như thuở ban đầu: "À, suýt nữa thì quên... Có một thứ..." Nàng xoay người bước vào nơi sâu nhất của tẩm cung, rồi mang ra một chiếc bình vàng nhỏ.

"Dionysos đã để lại món quà này cho ta, nhờ ta chuyển cho ngươi. Giờ nghĩ lại, có lẽ hắn đã linh cảm được điều gì đó."

Daphne kinh ngạc nhìn Thetis, không rõ nàng đang ám chỉ điều gì.

Thetis nheo mắt: "Sau khi bước chân lên đỉnh Olympus, trong một yến tiệc, Dionysos đột nhiên phát điên, rời bỏ các thần mà lang thang khắp nhân gian."

"Cái gì?" Daphne bị những tin tức chấn động liên tiếp giáng xuống, đầu óc trở nên rối loạn. "Sao lại—"

"Kẻ có lý do ra tay với hắn chỉ có thể là Nữ vương, phải không?"

Daphne mím chặt môi, không thốt nên lời. Nàng giống như đang đeo một chiếc mặt nạ thạch cao, sắc mặt vô cảm, chỉ có lồng ng.ực phập phồng dữ dội là tố cáo tâm trạng chấn động của nàng. Nàng thậm chí không thể phân biệt được cảm xúc của chính mình lúc này. Là ngộ ra? Là phẫn nộ? Là nỗi u uất? Nàng không rõ. Điều duy nhất nàng chắc chắn chính là—

Apollo đưa nàng đến Delos lánh nạn không phải vì lo hão. Hắn có đủ lý do để nghi ngờ rằng, kẻ tiếp theo bị Hera báo thù sẽ là nàng. Chỉ có địa vị vững vàng nhờ quyền lực và thứ mật tửu ban cho nàng sự bất tử mới khiến hắn tạm yên tâm phần nào.

Hắn đã lừa nàng, nhưng không hề nói dối nàng. Thủ đoạn dối gạt quen thuộc đến đau lòng.

Nàng bỗng muốn bật cười, nhưng khuôn mặt cứng đờ, ngay cả một nụ cười giả cũng không thể kéo ra nổi.

"Daphne?" Thetis nghi hoặc.

"Dionysos... hắn..."

"Hắn đã vượt qua cái chết, sẽ có ngày trở lại, ngươi đừng quá lo lắng."

Chiếc bình vàng được nhét vào tay nàng, bề mặt kim loại lạnh lẽo khiến nàng run lên. Daphne cúi đầu nhìn món quà của Dionysos, mơ hồ thì thầm: "Đây là gì?"

Thetis lắc đầu: "Ta không biết. Hắn nói rằng ngươi sẽ hiểu."

Ánh mắt Daphne dao động dữ dội. Nàng hít sâu mấy lần rồi khẽ nhếch môi: "Ta nhớ ra rồi."

Thetis liếc nhanh về phía sau, giọng nói gấp gáp hơn: "Ta rất vui vì ngươi đã đến gặp ta, nhưng chẳng bao lâu nữa, Nữ vương và những kẻ khác cũng sẽ đặt chân đến Phthia. Ngươi tuyệt đối không thể để bà ta phát hiện. Trước khi bị phát hiện, ngươi nên rời đi."

Nàng không lập tức hiểu lời Thetis, chỉ vô thức lặp lại: "...Rời đi? Đi đâu?"

Thetis cau mày nhìn nàng, có vẻ không chắc chắn: "Đến chỗ Apollo chăng?"

Daphne run lên khi nghe đến cái tên đó.

"Các ngươi...?"

Nàng hé môi, nhưng không thể nói ra sự thật với Thetis—rằng trong vở kịch bi thảm này, Apollo không chỉ là một kẻ tiên tri đứng ngoài quan sát. Hắn có lý do để khoanh tay nhìn lời tiên đoán thứ hai trở thành hiện thực.

"Ta sẽ không quay về," Nàng siết chặt chiếc bình trong tay. "Thetis, ta muốn cầu xin ngươi một chuyện."

Chương 51: Nàng Muốn Từ Chối Thần Tửu Bất Tử?!

DTV-EBOOK

Hoàng hôn buông xuống, đỉnh núi Pelion sáng rực như ban ngày. Những luồng ánh sáng chói lòa, rực rỡ hơn cả tinh tú, thỉnh thoảng giáng xuống chóp núi—đó là các vị thần được mời đến chứng kiến lễ cưới. Một màn sương vàng nhạt thần bí bao phủ ban công cung điện. Các vị thần có thể nhìn xuyên qua lớp sương mà quan sát mọi chuyện diễn ra trong thành Phthia, nhưng khi loài người ngước mắt lên, họ chỉ thấy những đám mây phát sáng mờ ảo, không bao giờ có thể nhìn thấu dung nhan thần thánh.

Khi Apollo đến nơi, chỗ ngồi dành cho chư thần đã lấp đầy bởi những bóng dáng quen thuộc.

Dù ở bất cứ nơi đâu, con trai của Leto luôn trở thành tâm điểm chú ý, nhưng ánh nhìn dồn về phía mình chẳng làm Apollo bận tâm. Hắn chỉ gật đầu chào những vị thần thân quen rồi tiến thẳng đến trước mặt mẹ, nâng tay bà lên và đặt một nụ hôn chào hỏi.

"Con rời Delos sớm hơn ta, nhưng lại đến Phthia trễ vậy." Leto hiếm khi bộc lộ cảm xúc giữa chốn đông người, lúc này cũng không ngoại lệ. Giọng bà nghe như một câu cảm thán hờ hững hơn là lời trách cứ con trai.

Ánh mắt Apollo lóe lên. "Trên đường đi, con ghé qua Thebes, xem việc xây dựng đền thờ ở đó tiến triển thế nào."

Lời này không phải dối trá, nhưng trước khi đến Thebes, hắn còn đặc biệt lên đỉnh Olympus.

Khi cỗ xe của Hera rời đi, Apollo tìm đến Zeus, tâu với cha rằng hôn lễ của Thetis và Peleus đã cận kề, lời tiên tri thứ hai gần như chắc chắn sẽ thành hiện thực. Hắn cầu xin đấng cha ban cho người thương của mình tiên tửu bất tử, để nàng vĩnh viễn không phải lo lắng về sinh mệnh ngắn ngủi. Như vậy, hắn mới có thể vui vẻ hòa nhạc trong buổi lễ được chư thần chứng giám.

Apollo hiếm khi đưa ra thỉnh cầu, nên Zeus suy nghĩ một lát rồi vui vẻ chấp thuận. Hebe, nữ thần giữ tiên tửu, đã theo Hera đến Phthia. Sau khi lễ cưới kết thúc, Zeus sẽ tìm cơ hội để Hebe rời chỗ mà mang đến thứ rượu bất tử Apollo hằng khao khát.

Nhớ lại lời hứa của thần vương tối cao, lòng Apollo tràn đầy nôn nóng vui sướng. Hắn có thể quay về đảo Delos ngay trong đêm nay. Daphne đang đợi hắn, và hắn sẽ mang đến cho nàng một bất ngờ—một món quà tuyệt vời nhất. Liệu nàng có lại nở nụ cười rạng rỡ như ngày nào không?

Ý nghĩ ấy vừa nảy ra, tưởng tượng về tương lai cũng theo đó không ngừng tuôn trào. Một khi không còn lo lắng về tuổi thọ ngắn ngủi của Daphne, nàng sẽ không cần bị giam cầm trên đảo Delos nữa. Dù nàng muốn đi đâu, hắn cũng sẵn lòng chiều ý. Có lẽ họ nên đến quê hương Arcadia của Daphne trước, ít nhất là để Ladon, vị thần sông, biết rằng ái nữ của ông đã trở thành vợ của một vị thần trên đỉnh Olympus...

Suy nghĩ đến đây, Apollo đột nhiên cảm thấy nghi thức hôn lễ thật phiền phức, khiến hắn phải nhẫn nhịn chờ đợi suốt cả đêm.

Dù vậy, đứng trước mẹ mình, hắn vẫn gắng kiềm chế, không để tâm trạng bồn chồn biểu lộ trên nét mặt — hắn biết rõ mẹ mình chẳng hề quan tâm đến Daphne.

Cũng vì lý do ấy, Apollo lặng lẽ giấu chiếc áo thần mà Gaia tặng Daphne vào trong số lễ vật dâng lên Leto. Tùy tiện hủy hoại món quà của đất mẹ có thể sẽ mang đến tai họa, nhưng cất giữ nó trong cung điện của hắn có nguy cơ để Daphne tìm thấy. Đây là cách xử lý tốt nhất mà Apollo có thể nghĩ ra. Theo thói quen của Leto, đống lụa là tinh xảo ấy sẽ nằm im trong kho báu của cung điện suốt nhiều năm, thậm chí vĩnh viễn không thấy ánh sáng.

Chỉ cần hắn đưa ra một lời tiên tri khác để thế chỗ cho điều chưa kịp tuyên cáo, hắn vẫn sẽ được coi là hoàn thành ba thử thách cần thiết để chứng tỏ quyền lực của mình. Hy vọng là vậy.

Leto nhìn con trai hồi lâu, hiển nhiên không tin lời hắn nói, nhưng chỉ nhẹ nhàng nhận xét: "Dường như tâm trạng của con đang rất tốt."

Dù che giấu khéo léo đến đâu, sự thay đổi dù nhỏ nhất cũng không qua mắt được mẹ mình. Apollo im lặng một lúc, nghiêm túc đáp: "Hôn lễ này quyết định liệu lời tiên tri thứ hai có thể ứng nghiệm hay không."

Leto dường như suýt mỉm cười, nhưng bà không nói gì thêm, ánh mắt chuyển sang phía sau Apollo. "Chị con cũng tới rồi."

Apollo quay đầu lại, thấy Artemis đang sải bước đến gần. Nữ thần săn bắn cúi chào mẹ trước, sau đó chỉ hất cằm với em trai coi như lời chào. Rồi nàng nghiêng đầu nhìn về thành Phthia, nơi đang dần chìm trong màn đêm, thần sắc khó dò. "Thetis đã khởi hành."

Theo phong tục phàm nhân, tân nương sau khi tẩy tịnh sẽ đến đền thờ Aphrodite và Artemis để cầu nguyện. Nàng sẽ dâng chiếc đai trinh tiết lên Artemis, từ biệt vị nữ thần bảo hộ thời thiếu nữ của mình, rồi trở về nhà trang điểm, chờ đón phu quân. Hai gia tộc sẽ mở tiệc chiêu đãi quan khách, sau đó tân lang sẽ đưa tân nương về nơi ở mới.

Nhưng Thetis không phải người trần, và trong số quan khách có cả thần linh, nên nghi thức hôn lễ lần này có chút khác biệt.

Lúc này, tại cựu hoàng cung, tiệc rượu linh đình đang được mở ra để khoản đãi người phàm. Đồng thời, như lời Artemis nói, một đoàn người cầm đuốc đang vây quanh cỗ xe song mã, chầm chậm men theo con đường núi nối liền hoàng cung cũ và mới mà tiến về phía trước.

"Hỡi tân nương được hoa hồng và tình yêu nâng niu, hỡi tân lang tỏa sáng với dầu thơm và ánh hào quang, hãy âu yếm tựa vào trường kỷ!

Hỡi sao Hesperus xuất hiện trong hoàng hôn, xin hãy dẫn lối cho họ!

Hỡi nữ thần Hera ngự nơi bảo tọa, xin Người phù hộ cho họ!"

Dàn hợp xướng cất lên lời ca cầu chúc hạnh phúc và con đàn cháu đống, rải tiền vàng và cánh hoa cho đám đông hai bên đường, khiến tiếng hò reo không ngớt.

Trên cỗ xe, vai kề vai là đôi nhân vật chính của ngày hôm nay.

Nếu chỉ xét về dáng vóc, họ trông khá xứng đôi. Cô dâu khoác lễ phục tím thẫm, tấm mạng màu nghệ buông rủ, che khuất vẻ mặt. Nhưng khoảng cách nhỏ giữa nàng và tân lang đã nói lên tất cả. Còn chú rể giữ trên môi nụ cười lễ nghi, giống như đang thực hiện nghĩa vụ hoàng gia trong một cuộc diễu hành hơn là tham dự hôn lễ.

Người phàm vẫn truyền tai nhau rằng, kẻ kết duyên cùng nữ thần là kẻ đảo ngược trật tự tôn ti, khó mà tránh khỏi bất hạnh.

Vậy nên, so với tân lang và tân nương, bất kỳ một ai trong số những người chứng kiến hôn lễ vĩ đại này đều tỏ ra nhiệt thành hơn rất nhiều. Dân chúng cuồng nhiệt ném lên đôi vợ chồng mới cưới những cánh hoa tươi và lá thơm nguyệt quế, hoa lá rơi xuống như cơn mưa, phủ lên Thetis và Peleus, vậy mà hai người họ chẳng hề đối thoại, chẳng có lấy một động tác chạm vào nhau, tựa như hai pho tượng cẩm thạch vô tri, chỉ là tình cờ được đặt cạnh nhau.

"Ngươi có biết Thetis đã nói gì với ta khi trao lại đai lưng không?" Nữ thần Artemis bất chợt cất lời, giọng nhẹ như gió thoảng.

Apollo chờ đợi câu tiếp theo.

"Đây chẳng phải là điều ta mong muốn."

Hắn khẽ nhắm mắt. "Ngươi không đồng tình với quyết định của cha, điều đó ta hiểu."

"Đã hiểu, thì hãy đối tốt với con trai nàng ấy." Sau một thoáng lặng im, Artemis căn dặn. Nếu nữ thần săn bắn là người bảo hộ cho thiếu nữ, thì Apollo chính là vị thần che chở cho nam giới trẻ tuổi.

Giữa lúc đối thoại, đoàn rước dâu đã tới gần hơn, xe ngựa dừng trước tân hoàng cung. Trên tầng trời cao, Zeus và Hera vốn ẩn khuất sau mây mù chọn đúng khoảnh khắc này giáng lâm. Quầng hào quang từ vương miện song thần chiếu sáng rực rỡ, phủ lên tân lang tân nương vừa bước lên bậc thềm một tầng ánh sáng thần thánh màu hoàng kim nhạt.

Peleus nắm lấy tay Thetis, cùng nàng tiến vào đại sảnh xa lạ. Những nhành cây được quấn dây lụa rủ xuống từ mái vòm, trang trí cho lễ đường, khẽ lay động trong làn gió cuối hạ và giữa những tiếng hô vang dậy đất.

Trước sự chứng kiến của muôn dân, tân lang nâng tấm mạng sa đỏ cam che khuất dung nhan tân nương. Họ đã ghi khắc sâu hình ảnh của đối phương trong trận giao chiến khốc liệt trước kia, vì thế lúc này, khi đối diện một cách vội vã, cả hai chỉ thoáng nhìn nhau rồi lập tức quay đi. Sau đó, Peleus bắt đầu tiếp đón các sứ thần ngoại quốc, còn Thetis lặng yên đứng bên cạnh chồng mình. Không lâu sau, phàm nhân rời đi, nhường lại thời khắc các vị thần ban tặng lễ vật.

Trước tiên là những món quà từ các nữ thần: Hera ban tặng áo choàng, Aphrodite trao chén vàng, Athena đưa ra một cây sáo... Các thần từ biển cả cũng mang đến lễ vật hậu hĩnh: Poseidon hào phóng dâng lên Peleus hai con thiên lý mã bất tử, còn Nereus, cha của Thetis, thì trao một giỏ muối thần bí—thứ sẽ khiến con người sinh ra cơn đói khát mãnh liệt không thể kiểm soát.

Song, món quà gây kinh ngạc nhất, không thể nghi ngờ, chính là lễ vật từ thần vương Zeus: một đôi cánh của thần linh! Kẻ sở hữu nó sẽ chuyển động như thể thực sự mọc cánh sau lưng, nhanh nhẹn tựa cơn gió.

Món quà này vô cùng quý giá, nhưng nguồn gốc của nó lại không hề tốt lành.

Thuở xưa, trong cuộc đại chiến giữa các vị thần, nơi Zeus và Kronos đứng hai đầu chiến tuyến, nữ thần cầu vồng Iris có một người chị tên là Arke. Nàng đã phản bội Olympus, đầu quân cho các Titan, để rồi đánh mất đôi cánh của chính mình. Giờ đây, món quà cưới dành cho Thetis và Peleus chính là đôi cánh từng thuộc về Arke.

Thế nhưng, ngay cả lễ vật ấy cũng chẳng khiến nét mặt Thetis dao động chút nào. Peleus vẫn giữ dáng vẻ cung kính cúi đầu trước các vị thần, rõ ràng càng thêm kinh hoàng vì món quà từ thần vương.

Sau nghi thức trao tặng, đến thời khắc yến tiệc. Theo yêu cầu của Zeus, Apollo mang cây đàn lyre ra tấu nhạc.

Trong tiếng đàn của vị thần nghệ thuật, tất cả khách mời trong đại sảnh chìm vào những điệu vũ say sưa. Hera và Aphrodite mỉm cười gật đầu, vậy nên Peleus nắm tay Thetis, cùng nàng băng qua màn mưa của những đồng tiền vàng, quả chà là và trái vả, bước về phía sâu trong cung điện, nơi hương trầm đã lan tỏa.

Ngón tay Apollo lướt trên dây đàn đột ngột dừng lại.

Trong khoảnh khắc bất chợt, ánh mắt hắn bắt được một tấm áo choàng màu lục bảo quen thuộc giữa đám đông.

Nhuộm vải thành màu xanh lục tựa lông chim bói cá là chuyện vô cùng khó khăn. Hôm qua, khi từ biệt Daphne, nàng cũng khoác trên mình sắc xanh ấy.

Sự khựng lại chỉ kéo dài trong một nhịp trống rỗng, Apollo lập tức lấy lại tinh thần, tiếp tục diễn tấu một cách hoàn hảo, để rồi khiến tiếng đàn càng thêm du dương. Hầu hết những người thưởng nhạc đều không nhận ra chút biến động nhỏ này, nhưng Zeus, kẻ ngồi nơi cao nhất, lại khẽ nhướng mắt nhìn về phía Apollo.

Vẫn giữ nguyên phong thái hoàn mỹ, Apollo dõi theo bóng dáng màu lục trong đám đông. Hình bóng ấy chỉ thoáng lướt qua góc quảng trường, chớp mắt đã biến mất nơi hành lang ngoặt khuất, lướt ngang ánh đuốc trên tường, làm loé lên một tia vàng nâu khiến tim hắn đập loạn.

Ảo giác? Trùng hợp?

Apollo không nhớ nổi bản thân đã quay về chỗ ngồi thế nào. Hắn nâng chén rượu giả vờ uống, cùng lúc đó, tại đảo Delos xa xôi, từ sâu trong tư thất của hắn, một con thiên nga trắng vỗ cánh bay lên, lướt nhanh giữa đền thờ, rồi bay vút lên trời cao, quét mắt tìm kiếm bóng dáng của Daphne.

Không thấy. Không thấy. Lục soát khắp mọi ngõ ngách trên đảo Delos, vẫn chẳng hề có nàng.

Không một tung tích.

Nếu một vị thần đặt chân lên đảo Delos, hắn sẽ lập tức phát hiện. Không ai bắt cóc nàng. Vậy chỉ còn một khả năng duy nhất: Daphne đã tự mình trốn thoát, bằng cách nào đó.

Cơn giận dữ và kinh hoàng bóp nghẹt trái tim Apollo. Hắn biết Daphne không thích bị giam hãm, nên đã cẩn thận tránh để phân thân ở gần nàng, sợ rằng sẽ khiến nàng có cảm giác bị giám sát mà khó chịu. Nhưng chính sự chu đáo này đã tạo ra một lỗ hổng chí mạng.

Nàng đang ở đâu? Nàng muốn đi đâu? Vì sao?!

Hình ảnh chớp qua vừa rồi là ảo ảnh hay là một điềm báo?

Lòng bàn tay Apollo siết chặt chén bạc, khiến vật thể cứng rắn ấy méo mó dưới áp lực thần lực. Artemis ngồi bên cạnh liếc nhìn hắn, cất giọng lãnh đạm: "Chuyện gì?"

Apollo khép hờ mắt. "Không có gì."

Hắn muốn trấn tĩnh, nhưng không thể ở lại đây dù chỉ nửa khắc.

Bỏ qua những ánh mắt thắc mắc từ các vị thần, Apollo đứng bật dậy, hoàn toàn không để ý tới trái táo vàng chẳng biết lăn vào bậc thềm từ lúc nào, bước thẳng ra ngoài.

Chỉ trong một khúc nhạc ngắn ngủi, tân lang và tân nương đã bị đẩy vào tẩm phòng, khách khứa vỗ tay hò reo, quay lại với men rượu và những điệu nhảy cuồng nhiệt giữa quảng trường trước cung điện.

Phàm nhân không thể nhìn thấy thần linh khi họ muốn ẩn mình. Apollo lướt qua quảng trường, băng qua hành lang, vượt qua sân trong, đặt chân lên bậc thềm rồi lại quay trở lại. Nhưng dù đảo mắt tìm kiếm, nơi đây vẫn chỉ toàn là người—người, người, người—tất cả đều đang đắm chìm trong men say và hân hoan.

Dù tất cả đều sẽ chết đi và hóa thành tro bụi, những kẻ phàm trần này lại như chẳng hề hay biết về số phận cuối cùng của mình, hoặc đơn giản là chẳng màng bận tâm. Họ chỉ mải mê với niềm vui của hiện tại, cười nói huyên náo, say sưa cuồng nhiệt. Cũng giống như việc họ chẳng thể hiểu được rằng có một người vợ bất tử chưa chắc đã là điều tốt đẹp. Những con người ấy không hề nhận ra một vị thần vừa đi ngang qua, càng không hay biết rằng những tiếng cười mang mùi rượu của họ đang khiến thái dương Apollo giật liên hồi, như thể có thứ gì đó khủng khiếp sắp phá kén mà ra.

Hắn biết mình không thể cứ tiếp tục thế này, nếu không, cơn xúc động sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát. Con gái của Nereus đã phải chịu bất hạnh vì lời tiên tri của hắn, hắn không nên gây ra sóng gió trong lễ cưới của Thetis. Hơn nữa, điều đó ắt hẳn sẽ thu hút sự chú ý của Hera, và nếu Daphne thực sự đang ở đây, mọi chuyện sẽ phát triển theo hướng hắn không hề mong muốn.

Apollo lúc này mới nhớ quay lại nhìn về phía ban công nơi các vị thần đang ngồi. Điều khiến hắn bất ngờ là dường như không ai để tâm đến việc hắn đột ngột rời đi. Hera, Aphrodite và Athena đang đối đầu nhau ngay chính giữa, còn Zeus chỉ cười gượng, rõ ràng đang cố tỏ ra ngoài cuộc.

Đúng lúc ấy, trong tầm mắt hắn thoáng qua một vệt lục sắc rực rỡ.

Mọi suy nghĩ chẳng liên quan đến Daphne lập tức đứt đoạn.

Không kịp suy tính, hắn lao đến, nắm lấy vai người mặc chiếc áo xanh ấy. Một tiếng kêu kinh ngạc vang lên—giọng nói không đúng. Nhìn kỹ lại, ngay cả màu tóc cũng sai mất rồi—màu nâu, chỉ khi ánh lửa hắt lên mới phản chiếu chút sắc vàng. Nhưng bộ y phục màu xanh kia, không nghi ngờ gì, chính là chiếc áo hắn đã tặng Daphne.

"Ngươi lấy bộ đồ này từ đâu?" Giọng Apollo lạnh lùng.

Người bị giữ lại là một tỳ nữ, run rẩy đến mức gần như khuỵu xuống trước khí tức thần thánh.

"Ta... không phải của ta... Là có người đưa cho..."

"Ai? Nàng ấy ở đâu?"

"Cung điện cũ... Khi ta đang dọn dẹp tân phòng cho tân nương, có một cô gái đã tặng ta... Xin ngài đừng—"

Chưa đợi nàng ta nói hết, Apollo đã biến mất.

Hắn lao thẳng đến cung điện cũ của Phthia.

Nơi đó, yến tiệc đã gần tàn. Apollo xông vào cung điện như một cơn cuồng phong. Những tỳ nữ và binh sĩ canh cửa còn chưa kịp nhận thức chuyện gì đang xảy ra thì đã bị áp lực uy nghiêm đè ngã xuống, toàn thân run rẩy đến mất đi ý thức.

Bằng đôi mắt của một thợ săn, hắn rà soát mọi góc tối, không để sót một chi tiết nào.

Không có. Không có. Không có. Vẫn là không có.

Nỗi sốt ruột hòa lẫn cơn giận dữ bùng cháy, làn khói mờ che phủ tầm nhìn, hắn sắp không còn nhìn thấy gì nữa.

Đúng lúc đó, một giọng nói trong trẻo vang lên từ bóng tối phía sau: "Ngài đang tìm ta sao?"

Apollo lập tức quay phắt lại. Trước khi kịp nhìn rõ, hắn đã nhận ra nàng, vươn tay giữ lấy rồi siết chặt trong vòng ôm. Hắn không cần dùng mắt để xác nhận—chỉ cần cảm giác được nàng trong lòng, hắn biết lần này không phải ảo giác, cũng không phải nhận nhầm.

"Daphne..." Hắn cúi xuống, rối loạn hôn lên mái tóc nàng. Mái tóc ấy đúng là màu nâu ánh vàng như hắn nhớ, nhưng... tấm lụa mỏng màu đỏ cam? Hắn sững lại, cuối cùng cũng gom đủ lý trí để cúi xuống nhìn kỹ.

Đôi mắt hắn xuyên qua bóng tối dày đặc của cung điện, đồng tử chấn động mở rộng:

Daphne khoác một chiếc áo choàng tím, tấm mạng che mặt màu vàng nghệ bị vén lên một nửa, buông rủ sau đầu—

Lễ phục của tân nương.

Hắn đã bao lần tưởng tượng dáng vẻ Daphne trong hôn phục. Bộ áo tím trên người nàng lúc này không đủ lộng lẫy, nhìn kỹ còn có chút mỏng manh giản đơn, trên đầu cũng chẳng có bảo thạch hay vòng hoa điểm xuyết. Nhưng... nhưng, nàng vẫn đẹp đến mức vượt xa những giấc mơ liều lĩnh nhất của hắn.

Chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi, cơn phẫn nộ và nỗi khiếp sợ gần như trào ra khi nãy bỗng nhiên tan biến không dấu vết. Hắn thậm chí quên mất phải tra hỏi nàng tại sao lại xuất hiện ở đây. Hắn chỉ đờ đẫn nhìn nàng, chớp mắt chậm rãi, hết lần này đến lần khác xác nhận đây không phải ảo tưởng.

"Nàng... tại sao...?"

Daphne ngẩng đầu, dịu dàng cười với hắn, nét tình ý trong mắt tựa như sóng triều dâng, lập tức nhấn chìm hắn vào mê loạn. Hắn vì hạnh phúc mà choáng váng, chút lý trí sót lại điên cuồng kháng cự lại sự đầu hàng vô điều kiện này. Nhưng rồi hắn chỉ có thể bất lực nhận ra, chỉ cần nàng mỉm cười như vậy, bất kể nàng nói gì hay làm gì tiếp theo, e rằng hắn đều sẽ tha thứ.

Nàng nâng tay, dịu dàng vuốt lên má hắn, như đang lau đi những giọt mồ hôi vốn không hề tồn tại trên trán hắn. Sau đó, nàng nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên môi hắn.

"Ngài gấp đến vậy... trước tiên hãy uống chút gì đó làm dịu cổ họng."

Nàng đưa chén rượu đến trước mặt, Apollo vô thức đón lấy, uống một ngụm lớn mà chẳng nếm được mùi vị gì. Hắn chỉ chăm chăm nhìn nàng, sợ rằng chỉ cần rời mắt một chút, nàng sẽ lập tức biến mất.

Dưới ánh nhìn chăm chú ấy, Daphne mím môi, có khoảnh khắc như thể nàng sắp khóc.

"Chuyện gì vậy? Đã xảy ra chuyện gì?" Hắn hoảng hốt.

Nhưng nàng rốt cuộc không rơi lệ, chỉ bình tĩnh hỏi: "Ngài chưa bao giờ nhắc đến nội dung và hậu quả của lời tiên tri thứ hai, có phải vì ngài biết rằng ta khó lòng chấp nhận việc hưởng lợi từ nỗi đau của Thetis?"

Apollo rơi xuống từ cõi mộng mơ hồ. Hắn nhớ ra đây là Phthia, nhớ đến hôn lễ giữa nữ thần biển cả và phàm nhân, nhớ đến tất cả những nguyên nhân và hệ quả xoay quanh.

Hắn hoàn toàn tỉnh táo.

"Ta không thể quyết định nội dung của tiên tri, cũng không ngờ rằng cha sẽ yêu cầu Thetis lập tức kết hôn với kẻ phàm trần kia." Apollo vội vã biện giải, siết chặt bàn tay Daphne trong tay mình, "Dù ta có dùng lời tiên tri thứ hai để đổi lấy rượu bất tử hay không, thì số phận của nàng ấy cũng đã được Ananke định đoạt từ trước. Dù là tương lai của con nàng ấy hay cuộc hôn nhân bị ép buộc, tất cả đều không phải điều ta có thể can thiệp."

"Ta không hề muốn lừa dối nàng, ta chỉ không muốn nàng phải gánh lấy những day dứt không cần thiết, chỉ vậy thôi." Đột nhiên, đôi mắt Apollo sáng lên, "Với lại, cha đã đồng ý ban rượu rồi, ngay khi lễ cưới kết thúc! Rất nhanh thôi, gần như ngay bây giờ!"

Hắn mong mỏi thấy niềm vui trên khuôn mặt Daphne. Nhưng nàng chỉ chớp mắt, kinh ngạc.

"Những day dứt không cần thiết?" Nàng thì thầm nhắc lại.

Apollo mơ hồ nhận ra mình đã nói sai. Hắn vội vàng giải thích, như thể có thể bù đắp sai lầm ấy bằng cách nói nhanh hơn: "Daphne, ta chỉ muốn giúp nàng thoát khỏi lời nguyền của tuổi thọ hữu hạn. Việc Thetis bị ép gả không phải là điều ta mong muốn, ta chưa từng có ý làm tổn thương nàng. Daphne... xin nàng đừng vì chuyện này mà trách ta."

"Ta biết." Daphne mỉm cười. "Ta hoàn toàn hiểu lý do ngài làm vậy."

Nàng cụp mắt xuống. "Ta thậm chí còn có thể hiểu được tại sao ngài lại giam giữ ta ở Delos."

"Ta không hề—" Giọng Apollo đột ngột ngưng bặt.

Biểu cảm của Daphne như muốn nói: Giờ phút này, không cần phải giấu giếm bản chất của khoảng thời gian ấy ở Delos nữa. Cả hai đều hiểu rõ.

"Ngài không nói với ta rằng Dionysus đột nhiên phát cuồng, cũng không nói cho ta biết nội dung và hậu quả của lời tiên tri thứ hai. Ngài dùng cách khéo léo đưa ta đến Delos, muốn ta lưu lại đó cho đến khi thần vương thần ban xuống thần tửu bất tử. Từ góc độ của ngài, ngài thực sự không làm gì sai. Mọi quyết định, mọi hành động, đều bắt nguồn từ tình yêu ngài dành cho ta, từ khao khát bảo vệ ta."

Nụ cười trên môi nàng dần nhạt đi. "Ngài muốn che giấu, đó là điều đúng đắn. Bởi vì một khi ta biết được nội dung của lời tiên tri thứ hai, thì dù thần tửu có ngọt ngào đến đâu, ta cũng sẽ khó lòng uống trôi."

"Nàng..." Apollo kinh ngạc thì thầm. "Nàng muốn từ chối thần tửu bất tử?!"

Vừa nói ra, một dự cảm đáng sợ bỗng leo lên sống lưng hắn. Hắn ngẩn ra một thoáng mới nhận ra rằng, cơn hoảng loạn đang tràn đến lúc này quen thuộc đến mức nào—bởi lẽ, hắn đã sớm nếm trải nó từ trước, trong những ảo cảnh tiên tri.

Những mảnh vỡ của viễn cảnh tan rã, khớp vào lời tiên tri đã bị hắn ép buộc phải chấp nhận:

—Nhà tiên tri của cung bạc sẽ vĩnh viễn đánh mất người hắn yêu thương.

Apollo lại một lần nữa choáng váng. Nhưng lần này, là vì đau đớn. Vì cơn thịnh nộ cay đắng như thể bị phản bội.

"Chỉ vì Thetis?!"

Daphne lắc đầu. Im lặng. Trong sự lặng thinh ấy ẩn chứa một nỗi buồn khó nói thành lời.

Cơn phẫn nộ và kinh hoàng khiến Apollo không thể suy nghĩ rõ ràng. Hắn vô thức định dùng biện pháp cứng rắn và trực tiếp nhất để phá vỡ thế cục bế tắc.

"Ta không thể từ bỏ cơ hội giúp nàng đạt được bất tử. Chuyện này để sau hẵng bàn!" Hắn cúi xuống, định bế bổng nàng lên để mang nàng trở lại Delos. "Nàng không thể ở lại đây. Hera có thể sẽ—?"

Mắt hắn đột nhiên mờ đi.

Chỉ trong vài cái chớp mắt, cơn choáng váng dữ dội dâng trào, đánh thẳng vào đại não.

Hắn vô thức buông lỏng nàng ra, thân thể loạng choạng, suýt chút nữa thì mất thăng bằng mà ngã xuống.

Phản ứng đầu tiên của Apollo là nghĩ có một vị thần nào đó đã giáng xuống pháp thuật mê hoặc hoặc gây mê. Theo bản năng, hắn nghiêng người, định đứng chắn trước Daphne để bảo vệ nàng. Nhưng ngay giây sau, hắn chợt nhận ra có điều không ổn—

Daphne lùi lại mấy bước, kéo giãn khoảng cách giữa họ, im lặng nhìn hắn từ xa.

Nàng không có ý đỡ lấy hắn, thậm chí không mở miệng hỏi hắn làm sao vậy.

Điều này... không giống nàng.

Bầu không khí đột ngột rơi vào tĩnh mịch, như một điềm báo không lành.

Ánh mắt họ giao nhau.

Đồng tử Apollo co rút mạnh.

"Daphne." Hắn nghe thấy giọng mình vang lên, khô khốc như thể bị bóp nghẹt. "Nàng đã cho ta uống thứ gì?"

Chương 52: Từ Ban Đầu, Lúc Này, Và Mãi Mãi Là Một Phần Trong Kế Hoạch

DTV-EBOOK

"Khi từ biệt Dionysus, hắn nói đùa với ta rằng sẽ thử ủ một loại rượu mạnh đến mức thần linh cũng gục ngã chỉ sau một chén. Không ngờ, hắn thật sự để lại cho ta một món quà như vậy."

Daphne đưa mắt nhìn chiếc cốc Apollo tùy ý đặt xuống, hàng mi khẽ rủ.

"E rằng ngài sẽ phát hiện điều bất thường, ta đã pha loãng nó với rất nhiều mật lộ. Hơn nữa... ta cũng muốn giữ lại chút thời gian, để có thể nói với ngài thêm vài lời."

Apollo cố gắng nhớ lại hương vị của ly mật tửu kia, nhưng tâm trí hắn cứ mơ hồ trôi nổi, chẳng thể hồi tưởng ra được gì. Nhưng dù có tỉnh táo, hắn cũng chẳng thể nào nhớ nổi. Bởi lẽ, hắn đã hoàn toàn không chút phòng bị khi đón lấy chén rượu từ tay nàng, thậm chí chẳng hề nảy sinh một tia nghi ngờ!

Cơn thịnh nộ hóa thành ngọn lửa băng giá, hắn trừng mắt nhìn nàng, muốn siết chặt lấy nàng mà chất vấn, nhưng thân thể còn chưa kịp động, một trận choáng váng nữa lại ập đến, trời đất quay cuồng trước mắt.

Khi lấy lại chút ý thức, hắn đã tựa vào một cột trụ trong điện, hơi thở nặng nề. Nếu không có điểm tựa ấy, hắn e rằng mình đã khuỵu xuống đất.

Daphne dường như hoàn toàn không quan tâm đến bộ dạng chật vật của hắn, chỉ bình tĩnh nhìn hắn mà nói: "Điều duy nhất ta không hiểu, là tại sao ngài chưa từng nói với ta rằng, chẳng bao lâu sau khi Dionysus lên đỉnh Olympus, Hera đã khiến hắn phát điên."

Apollo ngây ra một thoáng mới hiểu được nàng đang hỏi gì. Hắn cố gắng chớp mắt để điều chỉnh tầm nhìn hỗn loạn, cố gắng cất tiếng, nhưng môi lưỡi dường như không còn thuộc về mình nữa. Mãi đến lần thứ hai mới có thể phát ra lời nói: "Ta sợ... nàng sẽ chọn rời đi, cùng hắn lang bạt."

Daphne lặng đi trong khoảnh khắc, rồi nhẹ nhàng nói: "Ta sẽ không."

"Nàng sẽ!" Apollo mất kiểm soát, đột ngột cao giọng.

Bỗng nhiên, hắn cảm thấy men rượu đang dâng trào này cũng không quá tệ—nó cuốn phăng những cảm xúc yếu mềm vốn khiến hắn cảm thấy đáng xấu hổ, cho phép chúng không chút ràng buộc mà tràn ra.

"Sao ta có thể không nhận ra? Khi ở trước hắn, thái độ của nàng hoàn toàn khác biệt so với khi ở bên ta... Dù ta và nàng có gần gũi đến đâu, giữa hai người vẫn có một mối liên kết mà ta không thể chen vào, chỉ có thể trơ mắt nhìn..."

Hắn bật cười khẽ, đầu hơi nghiêng đi nhìn nàng.

"Kết quả là, hắn còn để lại cho nàng một món quà hậu hĩnh, giúp nàng ám toán ta, đúng không?"

Daphne không trả lời.

Apollo chợt nhận ra, kỳ thực, hắn đang mong chờ nàng phủ nhận—phủ nhận rằng giữa nàng và Dionysus có một mối dây liên kết mà hắn không thể chạm đến, phủ nhận rằng họ là đồng lõa.

Nhưng nàng không nói gì.

"Tại sao!?"

Không thể chịu đựng thêm, Apollo lảo đảo lao về phía nàng.

Tửu hương của Dionysus như một bàn tay hiểm độc, thọc sâu vào tâm trí hắn mà khuấy đảo, lạnh và nóng đan xen, buồn nôn, chóng mặt, đau đớn nặng nề—cảm giác như chỉ cần chớp mắt, ý thức sẽ lập tức chìm vào hư vô.

Nhưng dù có mê loạn, thân thể thần linh vẫn sở hữu tốc độ kinh người. Daphne giật mình, suýt chút nữa không kịp tránh.

Apollo vươn tay, nắm lấy lớp áo choàng màu tía, lòng dâng lên một tia vui mừng.
Nhưng ngay sau đó, một tiếng xé rách sắc lạnh vang lên.

Daphne thoắt cái đã thoát khỏi vòng vây của hắn, nhẹ nhàng như bướm thoát khỏi kén.

Tấm áo cưới bị xé toạc từ chính giữa, nàng xoay người lướt ra khỏi nó, vạt váy nhạt màu xoay động theo từng bước chân, tựa đôi cánh mở rộng. Ánh bạc ẩn trong những hoa văn chìm lặng lẽ lóe lên.

Đó là món quà từ Gaia, lẽ ra phải được hắn giấu thật kỹ, nhưng bởi trêu ngươi của số mệnh, cuối cùng lại quay về với nàng.

Đồng tử Apollo đột nhiên co rút mãnh liệt.

Ý thức vốn đã mơ hồ gần như đông cứng lại vì chấn động, thế nhưng, trong cơn kinh hoàng ấy, hắn lại giành lại được một tia thanh tỉnh—

Tất cả... đã không thể vãn hồi.

Vận mệnh mà hắn cố gắng kháng cự, tìm mọi cách né tránh, nay lại đang từng bước kiên định tiến về phía hắn.

Nhưng hắn vẫn muốn vùng vẫy.

"Nếu nàng không thể chấp nhận hôn sự của Thetis... nếu nàng oán trách hậu quả mà lời tiên tri ta thốt ra đã mang lại... ta sẽ tìm cách bù đắp! Ta thề, ta sẽ bù đắp theo cách nàng mong muốn, bất cứ điều gì cũng được. Hãy nói cho ta biết, rốt cuộc... nàng muốn ta làm gì—"

Lời lẽ rối loạn, vô thức mà nhượng bộ nhiều hơn hắn tưởng.

Hắn muốn đến gần, muốn chạm vào nàng để chứng minh thành ý của mình, nhưng lại sợ nàng lại một lần nữa chạy trốn, chỉ có thể khó khăn duy trì tỉnh táo, chờ đợi nàng lên tiếng.

Daphne nhìn Apollo. Trong một khoảnh khắc, nàng không nghĩ gì cả.

Thần linh tóc vàng mắt xanh trước mặt không còn vẻ cao lớn uy nghi. Hắn chống người lên tường, lưng hơi còng xuống, tay vẫn siết chặt vạt áo cưới đã rách nát. Mồ hôi lạnh do men rượu túa ra làm ướt mái tóc trên trán, khiến sắc vàng mất đi ánh sáng rực rỡ, trông hắn hoang mang và bất lực, tựa như một chú chó nhỏ bất ngờ bị cơn mưa lớn dội ướt sũng.

Nơi sâu thẳm trong lồng ng.ực nàng bất giác run rẩy.

Chỉ cần thấy Apollo như vậy, rất dễ để mềm lòng.

Nhưng hắn không yếu đuối.

Chỉ cần không phải chịu ảnh hưởng của Dionysus, chỉ cần còn một chút khí lực dư thừa, hắn chắc chắn sẽ lập tức mang nàng trở lại Delos, và sẽ không để nàng rời khỏi tầm mắt hắn trong một khoảng thời gian rất dài.

"Vì sao?" Apollo ngoan cố lặp lại, trong sự mê mang tột độ, thì thào hỏi: "Thetis đối với nàng quan trọng đến vậy sao? Quan trọng hơn cả ta?"

Daphne khẽ lắc đầu.

"Nếu nhất định phải lựa chọn giữa vị kỷ và vị tha, vậy ta hẳn là một kẻ ích kỷ. Thetis rất tốt, ta quý nàng, bất hạnh của nàng khiến ta phẫn nộ, nhưng đó chỉ là khởi đầu, không phải nguyên do."

Ánh mắt nàng phút chốc trở nên trống rỗng, như bị hút vào một viễn cảnh xa xăm nào đó.

Rồi nàng chậm rãi cất tiếng: "Lần đầu tiên gặp ngài, ta chỉ thấy ngài đẹp đẽ và mạnh mẽ, là một sự tồn tại hoàn toàn khác biệt với ta—hoàn mỹ, xa vời, khiến người ta say mê mà cũng e sợ.

Ta không thể tin ngài sẽ yêu bất cứ ai, không thể hình dung một Apollo đang yêu sẽ ra sao... nhưng trớ trêu thay, ta lại buộc phải khiến ngài yêu ta.

Khi đó, điều ta lo sợ nhất chính là, nếu thân phận của ta bị bại lộ, ngài sẽ xử trí ta thế nào."

Apollo khẽ động ánh mắt.

"Ta không ngờ rằng, ngài lại dành cho ta một tình yêu nồng nhiệt, thuần túy, không chút giữ lại... một sự thiên vị hoàn toàn."

Nàng dường như nghẹn lại một chút.

"Nhưng ta cũng không thể không nghĩ, nếu có một ngày, người được ngài thiên vị không còn là ta; hoặc giả, nếu một trong những lời tiên tri của ngài... bất kỳ lời tiên tri nào, khiến ta rơi vào cảnh ngộ như Thetis—phải kết hôn với một phàm nhân, hoặc một thần linh nào khác, chỉ để tránh khỏi hậu quả mà chư thần không mong muốn—liệu ta có thể tránh khỏi số phận như nàng, bị đưa lên bàn tế lễ?"

"Không! Không thể nào!"

Phản ứng của Apollo dữ dội đến mức gần như điên cuồng.

Hắn đưa tay lên trán, cười khẽ một tiếng trong cơn đau nhức như thể đầu óc bị xẻ làm đôi. Sau đó, gần như là một sự thách thức, hắn ném về phía nàng những lời lẽ cương quyết đến cực đoan: "Nếu cái giá phải trả là mất đi nàng, ta thà để quyền năng tiên tri mãi mãi không bao giờ ổn định!"

Daphne khẽ hít vào một hơi ngắn, như một tiếng kinh hô bị chặn lại giữa chừng. Môi nàng nhợt nhạt, hơi run rẩy.

Nàng cúi mắt xuống, giọng nói nhẹ tựa gió thoảng: "Tình yêu nặng nề như thế... ta không gánh nổi."

"Ta tự nguyện. Vì nàng, ta sẵn sàng lựa chọn bất cứ điều gì, không cần nàng phải gánh chịu trách nhiệm."

"Bây giờ ngài nghĩ vậy. Nhưng trăm năm, hai trăm năm, hay nghìn năm sau thì sao?" Daphne cười yếu ớt, giọng nàng mỏng manh như tơ trời. "Ngài là vị thần vĩnh hằng, hơn ai hết, ngài phải hiểu sức nặng của thời gian. Ta muốn tin ngài, nhưng không chắc mình có thể."

Lời nàng như một cây búa nện thẳng vào tâm trí Apollo. Hắn tái mặt, nhất thời quên cả phản bác.

Ngay sau đó, sắc mặt hắn cứng rắn lại, cơn giận hòa cùng đau đớn khiến đôi mắt hắn sáng rực lên như ngọn lửa cháy trong băng giá. Trong thoáng chốc, hắn dường như thoát khỏi ảnh hưởng của men say. Hắn tiến về phía nàng, giọng nói vì quá kích động mà sắc nhọn: "Daphne, tại sao nàng luôn cho rằng ta sẽ phản bội nàng? Ta yêu nàng lúc này, và khoảnh khắc kế tiếp ta vẫn yêu nàng! Nàng đa nghi đến vậy sao? Ta đã làm gì sai, khiến nàng không thể tin tưởng ta?"

Nhưng hắn không thể đến gần nàng.

Chất rượu mạnh do Dionysus pha chế sau khi hòa cùng mật hoa lại càng trở thành thứ độc dược hành hạ tâm trí. Lúc đầu, Apollo chỉ cảm thấy mình có thể thiếp đi bất cứ lúc nào, nhưng đến khi gắng gượng đến hiện tại, cơn buồn ngủ biến thành cơn hành hạ âm ỉ, làm suy yếu từng ý nghĩ của hắn. Hắn muốn bắt lấy nàng, kéo nàng theo mình đến một nơi nào đó, chờ đến khi đầu óc tỉnh táo rồi tiếp tục truy hỏi. Nhưng chỉ cần bước một bước dài, bóng tối tê dại lại cuộn lên như sóng dữ, nhấn chìm thần trí hắn. Hắn phải tựa vào tường, nhắm mắt ổn định hơi thở.

Daphne vẫn đứng đó, không hề động đậy. Nàng khẽ nói: "Ngài có thể chọn người khác bất cứ lúc nào. Còn ta... nếu một ngày nào đó ngài không còn yêu ta nữa, có lẽ ngài sẽ vẫn bảo hộ ta vì chút tình nghĩa cũ. Nhưng ngài có thể chấp nhận việc ta có một tình yêu mới không?"

Apollo trợn to mắt, bàng hoàng đến mức chẳng thể thốt nên lời. Hắn chưa bao giờ nghĩ tới điều đó—chưa từng nghĩ tới việc tình yêu này có thể phai nhạt, hay có khả năng Daphne yêu một kẻ khác ngoài hắn.

"Nàng—" Sự khó tin hiện rõ trên khuôn mặt hắn. "Nàng đang trừng phạt ta vì một tội lỗi ta chưa từng phạm phải!"

Daphne khẽ rùng mình.

Ngay giây phút ấy, nàng đột nhiên nhận ra—chính vì khao khát mà không dám hy vọng, nàng mới sợ hãi đến vậy.

Kẻ luôn nói rằng "không có gì là mãi mãi" có lẽ lại là người khao khát sự vĩnh cửu hơn bất kỳ ai. Nàng không tin có tình yêu nào có thể chống chọi được sức nặng của thời gian. Nhưng chính vì Apollo là một vị thần bất tử, một hóa thân của ánh sáng vĩnh cửu, khi hắn hứa hẹn sự trường tồn, nàng lại có những khoảnh khắc suýt tin vào điều đó.

Thế nhưng, đây là Olympus. Đây là thế giới của các vị thần, nơi mà những điều con người coi là bất khả xâm phạm lại chỉ là luật lệ nghiệt ngã. Những nữ thần đã sinh con cho Zeus không hề có tình yêu mới. Nếu nàng chấp nhận ly rượu bất tử, nàng sẽ bị trói buộc mãi mãi với Apollo—giống như cánh bướm bị ghim chặt vào tranh kính.

Dẫu có bao nhiêu năm trôi qua, có lẽ nàng cũng sẽ học được cách chấp nhận điều đó, thậm chí có thể quen với cuộc sống mới. Nhưng nàng biết mình sẽ mãi mãi nhớ về quá khứ — một kẻ lữ hành đi lạc, không bao giờ tìm được đường về nhà.

Những xúc cảm mãnh liệt mà Apollo khơi lên trong nàng dần dần lắng xuống. Đêm hè lạnh lẽo như dòng suối ngầm, thấm vào từng thớ thịt, khiến nàng cảm thấy rét buốt.

Nàng nhắm mắt lại, nhẹ nhàng nói: "Chúng ta thậm chí chưa từng thật sự hiểu nhau, nói gì đến việc thấu hiểu?"

Apollo đứng sững, không hiểu tại sao giọng điệu của nàng lại thay đổi. Hắn chỉ biết rằng, có gì đó đang rời xa hắn, nhưng hắn lại không biết làm cách nào để giữ lại. Giọng hắn gần như ngây thơ: "Chúng ta có rất nhiều thời gian... thật nhiều, để hiểu nhau..."

Liệu sau khi hiểu nàng, hắn còn yêu nàng nữa không? Tất cả sự thiên vị, sự ưu ái của Apollo dành cho nàng đều là thứ nàng đổi lấy bằng những lời dối trá, bằng sự quyến rũ đầy tính toán. Như một tòa thành cát xây trên nền đất trống, không hề có nền móng. Chỉ một đợt sóng nhẹ, cũng có thể phá hủy nó hoàn toàn.

Còn sự thấu hiểu? Hắn có thực sự hiểu nàng không? Hay chỉ đang yêu một ảo ảnh nàng tạo ra?

Daphne khẽ cong môi, giọng nói khẽ đến mức như tự nhủ với chính mình: "Thà dừng lại khi vẫn còn là một ký ức đẹp, còn hơn để tình yêu này biến thành oán hận."

Nàng hít một hơi thật sâu, rồi mỉm cười với hắn: "Tất cả những gì ta vừa nói, từ đầu đến cuối... đều là lừa dối ngài."

Apollo sững sờ.

"Tình yêu của ta dành cho ngài—chỉ là ảo giác do mũi tên vàng tạo ra."

Hắn chớp mắt một cái, như thể bị ai đó giáng một cú đánh mạnh vào tim: "Không đúng..."

"Cuộc trò chuyện vừa rồi chỉ là để câu giờ, chờ khi rượu thần phát tác. Chiếc áo cưới ta mặc cũng chỉ là lớp ngụy trang."

"..."

Nàng tiếp tục: "Phản bội Eros? Cũng chỉ là giả dối. Ta chưa từng từ bỏ nhiệm vụ của mình."

Hắn không thể tin được. Đôi mắt xanh lấp lánh của hắn run rẩy dữ dội: "Không..."

Nàng lùi lại, kéo giãn khoảng cách giữa hai người. Nhìn thẳng vào mắt hắn, nàng thốt ra lời cuối cùng: "Ta chưa từng yêu ngài."

Apollo gầm lên, nhào tới, nhưng hắn lảo đảo, trượt chân và ngã xuống. Không thể bắt lấy nàng, hắn chỉ kịp vươn tay, siết chặt cổ chân nàng, thốt lên bằng giọng khàn đặc: "Nàng đang nói dối!"

Daphne cúi đầu nhìn hắn, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng.

"Đúng vậy. Ta đã luôn lừa dối ngài."

"Daphne, dừng lại—"

"Ta sẽ rời bỏ ngài."

Một nhịp ngừng, rồi nàng nhấn mạnh từng chữ, như để khắc sâu ý nghĩa của câu nói.

"Rời bỏ ngài — từ ban đầu, lúc này, và mãi mãi là một phần trong kế hoạch."

Apollo nhìn nàng trân trối, mông lung như kẻ bị vùi lấp dưới lớp sương mù của men rượu. Cơn say đã chiến thắng hắn, tước đoạt đi khả năng nhận thức tình cảnh hiện tại, cũng khiến hắn quên mất cơn thịnh nộ — điều đáng lẽ phải trào dâng vào lúc này.

Một khoảng lặng kéo dài. Và rồi, điều đầu tiên hắn nghĩ đến lại là: "Rời bỏ ta... nàng định đi đâu? Còn thân xác của nàng thì sao?"

Hắn chớp mắt, như thể đột nhiên nhận ra một khả năng đáng sợ, giọng nói khẽ đến mức gần như tan biến: "...Hay ngay cả chuyện tuổi thọ, nàng cũng đã lừa ta?"

Hàng chân mày của nàng khẽ nhíu lại. Biểu cảm của Daphne, trong một thoáng, tựa như lớp mặt nạ mong manh sắp vỡ vụn. Nhưng cuối cùng, nàng vẫn kiên định giữ vững nó.

"Không liên quan đến ngài."

Vừa nói, nàng vừa cúi xuống, nhẹ nhàng nhưng tàn nhẫn, từng ngón từng ngón tách bàn tay đang ghì chặt của Apollo ra khỏi cổ chân mình. Vì lực siết quá mạnh, trên làn da nàng đã hằn lên những vết bầm tím ghê rợn. Nhưng nàng dường như không cảm thấy đau, đến một cái cau mày cũng không hề có.

Trong cơn mê loạn, Apollo theo bản năng đưa tay muốn nắm lấy bàn tay nàng, muốn giữ nàng lại. Nhưng men rượu đã làm chậm đi phản xạ của hắn, khiến từng cử động trở nên vụng về, lờ đờ. Mỗi lần hắn đưa tay ra, nàng đều nhẹ nhàng lách khỏi tầm với.

"Daphne... đừng..."

Đôi mắt xanh thẳm của hắn đã mờ đi, hàng mi nặng trĩu như không thể chống đỡ được nữa. Mi mắt hắn chỉ còn he hé một đường nhỏ, có thể khép lại hoàn toàn bất cứ lúc nào. Bàn tay hắn vẫn không chịu từ bỏ, mù quáng vươn ra, từng ngón tay run rẩy quờ quạng trong không trung, nhưng hết lần này đến lần khác, đều lỡ mất hình bóng nàng.

Và rồi, hắn buông ra một tiếng thở dài như than thở. Giữ nguyên tư thế đáng thương ấy, Apollo rơi vào cơn mê man.

Daphne nhìn hắn hồi lâu, chắc chắn rằng hắn đã mất đi tri giác, mới cúi xuống, xoay người hắn lại, vất vả đỡ kẻ say mềm này nằm ngửa ngay ngắn.

Lưng hắn chạm đất, cơ thể phản ứng theo bản năng, phát ra một tiếng rên đau đớn.

Daphne vốn đã định đứng dậy, nhưng không hiểu sao lại dừng lại. Nàng cúi xuống, chậm rãi vén đi lọn tóc vướng trên trán hắn, ngay phía trên mắt phải.

Lần đầu tiên, nàng được nhìn thấy gương mặt say ngủ của Apollo.

Cũng là lần cuối cùng.

Trước khi rời đi, nàng khẽ thì thầm, giọng nhẹ như hơi thở, để lại một lời nhắn cuối cùng—giống như một câu dặn dò thoảng qua bên môi hắn: "Lần sau, hãy tìm một người xứng đáng hơn để yêu."

Lời nói tựa lông vũ, chỉ khẽ chạm vào môi Apollo rồi tan biến vào hư không, nhanh hơn cả sương sớm, cuốn theo bóng nàng biến mất vào màn đêm.

Bên trong cung điện cũ kỹ, tĩnh lặng lại bao trùm.

Nhưng giữa bóng tối vĩnh hằng, hàng mi của Apollo khẽ run lên.

Chương 53: Vậy Thì... Ít Nhất, Hãy Quay Lại Nhìn Ta Một Lần Nữa

DTV-EBOOK

Daphne bước đi rất nhanh, không cho bản thân bất kỳ cơ hội nào để ngoái đầu hay lưỡng lự.

Dân chúng Phothia sau khi xem xong chuyện náo nhiệt liền tản đi, lính gác trở lại thành lũy tuần tra, ngoài vài kẻ say rượu lạc đường, trên phố gần như không còn ai qua lại. Nàng không uống dù chỉ một giọt rượu, vậy mà toàn thân lại cứng nhắc và tê dại. Không rõ là cảm giác của nàng đã mất đi, hay cơn gió đêm đang trêu đùa kẻ bộ hành hiếm hoi, mà hương trầm của buổi tế lễ trước hôn lễ khi thì phảng phất, khi lại biến mất ngay góc phố tiếp theo, như bóng ma của một cuộc cuồng hoan. Nàng cứ thế lặng lẽ đi, có cảm giác bản thân đang mắc kẹt trong một giấc mộng kỳ quái, nơi mọi bất thường, mọi sự tĩnh lặng không đúng lúc này đều là dấu hiệu của một thế giới ảo ảnh dần sụp đổ.

Nàng lần theo con đường cũ rời khỏi thành, đi mãi đến cánh đồng lúa mì sâu trong thôn trang bên ngoài, mới dừng lại, ngoái đầu nhìn về phía sau.

Cung điện trên sườn núi Pelion vẫn còn sáng đèn, nhưng vầng sương vàng nhạt thuộc về thần linh đã tan biến. Chư thần đến dự lễ đã rời đi—ngoại trừ một kẻ vẫn còn say ngủ trong cung điện cũ.

Từ khi đến thế gian này, Daphne luôn tưởng tượng khoảnh khắc khi nhiệm vụ hoàn thành, nàng sẽ cảm thấy nhẹ nhõm và vui sướng đến nhường nào. Một chút tưởng tượng đôi khi là phương thuốc an ủi tốt nhất cho tâm lý. Thế nhưng, giờ đây khi khoảnh khắc ấy thực sự đến, nàng chỉ cảm thấy trống rỗng.

Nàng đã làm tất cả những gì cần làm và có thể làm.

Ban đầu, nàng cho rằng bản thân cần sự giúp đỡ của Hermes để thoát thân, vì vậy đã yêu cầu hắn hứa hẹn. Nhưng cuối cùng, chiếc khóa bảo hiểm này không cần dùng đến cũng tốt — tâm tư của Thần bảo hộ cho kẻ trộm vốn thâm sâu, khó mà đối phó, nàng vẫn luôn có chút kiêng dè hắn. Nếu có thể, nàng cũng không muốn nhờ đến con trai của Maia.

Thực ra, người nàng có thể nói lời từ biệt cũng chẳng nhiều. Tối qua, Daphne nhờ Thetis thử nghiệm xem rượu của Dionysus mạnh đến đâu, rồi sau đó chia tay nữ thần biển. Nàng không nói mình sẽ đi đâu, nhưng cả hai đều ngầm hiểu, lần chia ly này có lẽ là vĩnh viễn. Thetis dù có chút buồn bã, nhưng vẫn giữ được bình tĩnh—bởi lẽ so với sự vĩnh hằng bất diệt của thần linh, thì những cuộc ly biệt đột ngột, những cuộc chia ly không báo trước vốn dĩ là điều thường thấy ở thế giới này. Chỉ tiếc rằng, nàng không có cơ hội để cảm tạ Dionysus.

Còn về Ladon, thần sông Arcadia, cùng những nữ thần đã chăm sóc và dạy dỗ nàng khi còn bé—nàng luôn biết ơn họ. Nhưng từ khoảnh khắc bước chân về Delphi, nàng đã chấp nhận sự thật rằng sẽ không bao giờ gặp lại họ nữa. Giờ đây, nếu cố ý quay lại để từ biệt, cũng chỉ khiến nước mắt thêm phần vô nghĩa. Huống hồ, nàng cũng không còn nhiều thời gian.

"Ta đã làm được rồi, bây giờ là lúc ngài thực hiện lời hứa."

Lời nói của nàng bị nuốt chửng giữa tiếng lúa mì xào xạc thì thầm trong bóng tối.

Ngay sau đó, một cơn rùng mình mơ hồ bò dọc theo sau gáy.

Nàng cảm nhận được—có thứ gì đó đang dõi theo nàng.

Một sự hiện diện mà đôi mắt nàng không thể nhìn thấy đã giáng lâm.

"Ngài đang ở đó sao?"

Không có hồi đáp.

Giọng nàng không tự chủ được mà căng thẳng hơn: "Ngài còn muốn ta làm gì nữa?"

"Vở kịch ngươi dàn dựng vẫn thiếu một màn kết thúc quyết định." Giọng nói của Eros vang lên từ trên cao. Nàng lập tức nhìn theo, nhưng không tìm thấy thân ảnh của thần Ái Tình.

"Ở khoảnh khắc cuối cùng, ngươi đã để lại cho hắn một tia hy vọng. Hắn vẫn chưa tin rằng mình thực sự bị bỏ rơi."

Cùng lúc đó, một linh cảm chợt xẹt qua tâm trí, khiến nàng đột ngột quay đầu.

Ánh sáng bùng lên trên bầu trời đêm, vệt lửa chói lòa xé rách màn đêm, làm lu mờ cả dải ngân hà.

Quầng sáng dừng lại trên tầng mây, rồi bùng cháy mãnh liệt hơn nữa—như một vì sao rơi xuống, cũng như một con cắt vàng đang lao xuống với cơn thịnh nộ rực cháy, không chút do dự, không chút lưỡng lự, nhắm thẳng vào nàng.

Trước khi đầu óc kịp lý giải cảnh tượng trước mắt, cơ thể nàng đã phản ứng.

Chạy!

"Daphne!"

Nàng không đáp, không quay đầu, chỉ lao đi xuyên qua cánh đồng mùa hạ. Những cành lúa mì còn xanh như được triệu gọi, nghiêng mình tránh đường, để nàng băng qua tựa như một lưỡi dao xé rách biển lúa.

Thế nhưng, tiếng gọi đuổi sát phía sau nàng.

"Daphne, dừng lại!"

Nàng chạy nhanh hơn. Đôi tai, đôi mắt, não bộ, trái tim, lá phổi, tứ chi—từng bộ phận, từng thớ thịt, từng tế bào trong cơ thể nàng, lúc này chỉ còn một chức năng duy nhất—chạy.

Làn gió lướt qua má ngày càng lạnh, len vào lồng ng.ực nàng, chui sâu vào lồng phổi. Thế nhưng, thay vì làm dịu cơn thở dốc, cái lạnh đó lại thiêu đốt nàng từ bên trong. Ý thức giữa hai bên thái dương vì những cú sải chân liên hồi mà trở nên hỗn loạn. Nàng dùng âm thanh để đo lường khoảng cách giữa mình và kẻ truy đuổi, dùng những khối màu vặn vẹo trước mắt để phân biệt phương hướng. Không cần suy nghĩ, cũng không có thời gian để suy nghĩ—chạy đã trở thành một bản năng như hít thở. Trước khi gót chân kịp chạm đất, nó đã được nhấc lên lần nữa—bước chân nối tiếp bước chân, không chút ngừng nghỉ.

Cánh đồng, rừng cây, đồi núi—nàng lướt đi trên vùng đất tối tăm, như một con hươu bị săn đuổi, cũng như một cánh chim vội vã tìm về tổ.

Lẽ ra nàng phải cảm thấy tự do và phấn khích hơn cả khi trốn chạy khỏi cuộc săn của Artemis. Vì lần này, nàng thực sự đang chạy đến tự do.

Nhưng không phải vậy.

Tiếng gọi dồn dập phía sau nàng như một mạng lưới vô hình, dệt từ những sợi tơ mỏng manh của tuyệt vọng, siết chặt từng vòng, từng vòng.

"Nói cho ta biết, dừng lại nói cho ta biết!"

"Rốt cuộc vì sao?"

"Daphne!! Nàng định đi đâu?"

"Eros còn ra điều kiện gì?!"

Nàng chưa từng biết rằng Apollo cũng có giọng nói như vậy—rung lên vì giận dữ, nhưng vẫn bấu víu lấy chút hy vọng mong manh.

Trong cuộc chạy trốn, tri giác dần trở lại, trước tiên là cơn đau nghẹn thắt nơi lồng ng.ực. Nàng đã sai. Đáng lẽ khi rời đi, nàng không nên mềm lòng, không nên làm những chuyện thừa thãi. Đáng lẽ nàng không nên gặp hắn.

Cũng như bức họa chỉ ghi lại khoảnh khắc đẹp nhất, còn những gì diễn ra ngoài khung hình thường chỉ để lại dư vị đắng chát. Nếu thực sự muốn cắt đứt gọn ghẽ, giữ lại một ký ức tạm gọi là tốt đẹp, thì nàng đáng ra phải biến mất mà không để lại một lời nào.

Nhưng là do mũi tên vàng, hay do chính nàng? Nàng đã không làm được.

Dĩ nhiên, một kết cục thanh thoát như thế sẽ chẳng thể khiến Eros hài lòng. Chẳng trách y lại lặng lẽ giáng lâm chờ đợi, bởi màn kịch chính giờ mới khai màn: chỉ cần một bên còn vương vấn, dù là thất vọng hay vọng tưởng, thì chẳng thể nào có một cuộc chia ly đường hoàng. Những vết cắt sẽ chỉ rách toạc thêm, máu tươi đầm đìa, lộn xộn tan hoang.

"Daphne—!!!"

Giọng của Apollo đột ngột cao vút, sự hoảng hốt tràn ra từng câu chữ.

Lông tơ trên người nàng dựng đứng. Nàng vô thức khựng lại. Khi đôi mắt lấy lại tiêu cự, nàng bàng hoàng phát hiện mình đang đứng nơi mép vực xa lạ.

Một viên đá nhỏ rời khỏi gót chân, lăn dài xuống hố sâu thăm thẳm bên dưới. Khi nó vỡ vụn, tiếng kêu than yếu ớt lập tức bị gió cuốn đi không còn tung tích.

Cơn choáng váng kéo đến. Nàng cứng ngắc quay đầu.

"Daphne, bình tĩnh, ta sẽ không lại gần."

Apollo đứng cách nàng mười bước chân. Vầng quang phía sau lưng hắn gần như trải rộng hoàn toàn, nhưng gương mặt hắt dưới ánh sáng đó lại trắng bệch. Nàng không dám nhìn vào mắt hắn, vội vã đảo mắt sang hướng khác.

Tình cờ thay, ánh nhìn của nàng lại rơi trúng tấm áo choàng tím rối bời của Apollo. Và ngay lập tức, nàng nhận ra một vạt vải gần cánh tay có màu đậm hơn hẳn.

Gió núi làm áo choàng phần phật lay động. Chỉ trong khoảnh khắc chớp mắt, nàng nhìn thấy rõ—tay trái của Apollo đầy máu.

Apollo cũng nhận ra ánh mắt kinh hoàng của nàng. Như một thợ săn giơ tay để chứng minh với con mồi rằng mình không có vũ khí, hắn từ tốn nâng tay lên, giọng nhẹ nhàng trấn an: "Không có gì đâu."

Nhưng trong lòng bàn tay hắn, một mũi tên bạc lấp lánh cắm ngập vào da thịt.

Vết thương rõ ràng đã khép lại nhiều lần rồi lại bị xé toạc, lớp máu khô chồng chất thành màu nâu sẫm, hầu như không còn thấy sắc da nguyên bản.

Nàng lập tức hiểu ra Apollo đã làm gì với chính mình: để chống chọi với men rượu còn vương lại, hắn vừa đuổi theo nàng, vừa dùng mũi tên không ngừng xuyên qua lòng bàn tay, tận dụng cơn đau để duy trì tỉnh táo, chống lại cơ thể thần thánh vốn sẽ mau chóng chữa lành.

"Chàng..." Môi nàng run rẩy, không biết vì sợ hãi hay vì day dứt, một câu trọn vẹn cũng không thể thốt ra.

Apollo không cho rằng hành động của mình có gì đáng trách. Ngược lại, hắn còn khẽ mỉm cười với nàng.

"Daphne, từ từ rời khỏi đó đi. Nguy hiểm lắm."

Hàm răng nàng khẽ va vào nhau: "Chàng lùi lại trước."

Hắn tỏ ra vô cùng dễ dãi: "Nàng tiến một bước, ta sẽ lùi một bước."

Nàng nhích lên nửa bước, Apollo cũng thực sự lùi lại nửa bước để duy trì khoảng cách. Nàng lại tiến lên nửa bước, hắn cũng lùi thêm nửa bước. Nếu thêm một bước nữa, nàng sẽ rời khỏi rìa vực an toàn. Nhưng chẳng ai dám chắc Apollo sẽ tiếp tục thoái lui hay bất chợt lao đến. Cả hai bất động, bầu không khí giữa họ căng như sợi dây cung trên đấu trường.

"Lại đây đi, đến bên ta nào." Giọng Apollo dịu dàng, nhưng lại khiến nàng sởn gai ốc không rõ lý do. "Nếu nàng không muốn nói, ta sẽ không hỏi. Ta có thể xem như hôm nay chưa từng xảy ra chuyện gì."

Thấy nàng vẫn lặng im, hắn khẽ nhíu mày, vẻ mặt chân thành mà hoang mang: "Nàng tiếp tục trốn chạy, vậy rốt cuộc nàng định trốn đi đâu?"

"Dù hôm nay nàng có chạy thoát, thì dù nàng ẩn náu trong rừng thẳm hay nơi đầm lầy sâu nhất, ta cũng sẽ tìm được nàng." Nghĩ đến điều gì đó, ánh mắt hắn trầm xuống, giọng điệu có chút nguy hiểm. "Hay là... nàng đã tìm được người che chở rồi?"

Nàng vô thức liếc nhanh lên bầu trời.

Nàng muốn biết Eros rốt cuộc đang suy tính điều gì.

Đồng tử của Apollo co lại. Quầng vàng quanh mống mắt xanh thẫm chớp lóe vẻ bất mãn, giọng điệu cũng trở nên lạnh lẽo:
"Là ai? Eros không giúp nàng, vậy là Dionysus ư? Hai người đã có giao ước? Hay là Hermes? Hoặc... người cha tôn quý của ta?" Hắn bật cười nhạt đầy mỉa mai, rồi đột nhiên nở một nụ cười dịu dàng vô tận: "Ai cũng được cả. Dù là ai đi nữa, ta cũng sẽ giành lại nàng."

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng nàng.

Nàng bắt đầu hoài nghi liệu rượu thần của Dionysus có còn tác dụng không. Apollo đã tỉnh lại bằng cách nào, có lẽ là nhờ nỗi đau giữ cho hắn khỏi gục ngã. Nhưng như thế không có nghĩa là hắn còn tỉnh táo.

"Thôi nào, Daphne, lại đây." Sự kiên nhẫn của hắn dường như đã cạn, giọng nói ôn hòa cuối cùng cũng để lộ sự áp đặt.

"Ta không thích chàng như thế này." Nàng thì thào.

Hắn thoáng khựng lại, nhưng chỉ trong nháy mắt. Sau đó, ánh mắt trở nên lạnh lẽo mà thẳng thắn: "Chẳng phải chính nàng khiến ta thành ra như vậy sao?"

Nàng cong môi cười: "Đúng vậy."

Lời còn chưa dứt, nàng đã lao đi!

Nhưng không phải chạy về con đường mòn bên cạnh Apollo, mà là men theo rìa vách đá, dẫm lên những tảng đá rời rạc, thuận theo sườn núi mà lao xuống!

"Gaia! Xin hãy giúp con!"

Nàng khẩn cầu đất mẹ, mong rằng người sẽ ban cho nàng chút lòng từ bi, giúp những mỏm đá bên dưới trụ vững lâu hơn, đừng lập tức sụp đổ.

Và Gaia đã lắng nghe lời khẩn cầu của nàng.

Từ góc độ của Apollo, Daphne dường như đang bay lên. Những mảnh đá vỡ tung sau bước chân nàng. Khi hắn kịp xoay người, nàng đã nhanh hơn gió mà lướt xuống, chiếc áo chưa kịp vướng bụi đã tan vào bóng rừng, biến mất trong nháy mắt.

"Daphne!"

Cuộc rượt đuổi một lần nữa lại bắt đầu.

Chẳng màng đến sự mỏi mệt của thân xác, mỗi bước chân của Daphne đều nặng nề hơn trước: Eros vẫn thờ ơ đứng nhìn, ngay cả một lời chỉ dẫn cũng không buồn ban phát. Nàng không hề biết mình đang chạy đến đâu, cũng chẳng rõ liệu phía trước có thực sự tồn tại điểm dừng hay không. Có lẽ ngay từ khởi đầu, cuộc giao dịch với thần linh chỉ là một trò cười, và Eros vốn chẳng hề có ý định giữ lời.

Dù thế nào đi nữa, nàng cũng chỉ có thể dốc hết sức mình mà chạy trốn.

Apollo có lẽ thực sự đã nổi giận, im lặng mà đuổi theo với tốc độ nhanh hơn trước. Khoảng cách mà nàng liều mạng giành được dần dần bị thu hẹp. Vầng hào quang phía sau vị thần tựa như ngọn lửa của đoàn thợ săn, sao cũng chẳng thể vứt bỏ. Ánh sáng thánh khiết ấy theo từng bước chân của hắn mà lan tỏa, soi rọi cả lùm cây phía trước và vùng đồng hoang mênh mang. Giống như chính nàng đang chạy trên con đường mà hắn đã định sẵn—không còn nơi nào để trốn thoát.

Không chỉ một lần, nàng nghe thấy tiếng vạt áo của Apollo bay lượn trong gió, gần kề ngay sau lưng. Chỉ cần gần thêm chút nữa, hắn sẽ có thể tóm lấy mái tóc nàng, hay chạm vào cánh tay nàng. Nàng thậm chí tin rằng, trong khoảnh khắc vừa rồi, ngón tay hắn đã lướt qua khuỷu tay mình—chỉ cách một đường tơ kẽ tóc. May thay, nàng kịp rẽ vào rừng rậm, lách qua những thân cây đại thụ, men theo đường ngoằn ngoèo mà tiến về phía trước.

Nàng biết rõ sự chênh lệch thể lực giữa một nữ thần rừng và một vị thần. Nếu cứ tiếp tục thế này, sớm muộn gì nàng cũng sẽ bị đuổi kịp.

Nỗi sợ hãi chưa từng có bao trùm lấy nàng. Bỏ mặc trái tim đang gào thét vì đau đớn, bỏ mặc đôi phổi như sắp nổ tung, nàng chỉ có thể chạy nhanh hơn, nhanh hơn nữa. Mượn một tốc độ vượt quá sức chịu đựng của cơ thể, nàng lao ra khỏi cánh rừng rậm rạp, băng qua vùng đồng bằng tĩnh mịch giữa hai dãy núi. Thế nhưng, thân thể đã mỏi mệt đến cực hạn chẳng còn nghe theo ý chí. Nó phát nhiệt, rã rời, từ lòng bàn chân lan dần đến khuôn mặt, khiến đầu óc nàng quay cuồng như đang bốc cháy, sẵn sàng tan biến bất cứ lúc nào.

Nàng gần như có thể chắc chắn rằng, Thần Tình Ái đang dõi theo màn rượt đuổi điên cuồng này, bởi ngay khoảnh khắc ấy, nàng nghe thấy một tiếng cười khẽ quen thuộc—thỏa mãn, đầy hứng thú.

Y đang nghĩ gì? Vì sao còn chưa ra tay?

Trong cơn hoảng loạn, nàng thậm chí đã nghĩ đến việc cầu xin Hermes dẫn nàng trốn đi đường vòng. Nhưng Apollo đã nói đúng: Chỉ cần nàng vẫn còn tồn tại trên thế gian này, chỉ cần thân thể nàng chưa bị hủy hoại, thì hắn nhất định có cách tìm thấy nàng.

— Chỉ cần thân thể nàng chưa bị hủy hoại.

Trong ý thức mờ mịt gần như suy sụp, tia sáng chợt lóe lên. Nàng đột nhiên nhớ đến lời Eros từng nói thuở nào: "Nếu ngươi vì lý do nào đó mà chết đi, ta chưa chắc kịp đến thu lấy linh hồn ngươi."

Nói cách khác: Chỉ cần Eros còn ở đây, thân thể này có ra sao cũng chẳng quan trọng.

Apollo biết rằng dự cảm của hắn đang thành hiện thực.

Hắn điên cuồng đuổi theo Daphne băng qua mặt đất tối tăm. Khoảng cách giữa hai người ngày càng rút ngắn, đến mức hắn có thể nhìn rõ tà váy mỏng của nàng tung bay theo từng nhịp bước, thấy cả ánh bạc ẩn hiện trong sợi vải. Mái tóc vàng nâu của nàng xõa tung đầy rối loạn trong lúc chạy trốn, chẳng khác gì lần đầu tiên họ gặp nhau. Những lọn tóc rối bời ấy như gãi vào tim hắn, khiến hắn vừa ngứa ngáy vừa điên cuồng. Đôi chân mảnh khảnh thấp thoáng hiện ra dưới vạt váy như ảo ảnh của một kẻ cuồng si, vậy mà vẫn mang theo dáng dấp phiêu dật không tưởng, một lần nữa lao nhanh về phía trước, xa rời hắn hơn nữa.

Rượu đã sớm tan khỏi tâm trí, chỉ còn lại ngọn lửa thiêu đốt bởi khao khát không thể kìm nén.

Apollo thực sự giận dữ—giận vì sự dối trá của Daphne, giận vì nàng chỉ là một nữ thần rừng nhỏ bé, vậy mà dám dâng cho hắn ly rượu độc ngầm chứa ý đồ hiểm ác. Cũng giận vì nàng vẫn đang chạy trốn, dù biết rõ trốn không nổi. Nhưng cơn giận ấy lại chỉ khiến ngọn lửa ái tình càng bùng lên dữ dội.

Muốn chạm vào nàng, muốn lưu lại dấu vết không thể xóa nhòa.

Muốn ôm nàng, mạnh mẽ đến mức xương cốt nàng phát ra tiếng nứt vỡ.

Muốn hôn nàng, hôn đến khi nàng chẳng thể thốt ra lời nào để lừa gạt hay khước từ hắn nữa...

Phi lý, điên rồ—nhưng hắn vẫn yêu nàng.

"Ha ha."

Apollo nghe thấy tiếng cười trầm thấp đầy hứng thú. Eros, chắc chắn là Eros. Nhưng hắn chẳng buồn để tâm đến kẻ cầm đầu tai họa này nữa. Hắn chỉ biết rằng mình phải bắt được Daphne.

Tiếng bước chân của nàng trở nên lảo đảo, hơi thở hỗn loạn.

Nàng đã chạy cả nửa đêm, sức cùng lực kiệt.

Tâm trí Apollo sáng bừng — hắn đã thấy điểm yếu của con mồi. Như con chó săn phát hiện ra lỗ hổng, hắn lập tức lao về phía nàng, chẳng chút chần chừ.

Daphne như đã chấp nhận số phận, hai tay vươn lên như một lời cầu nguyện gửi đến thần linh.

Hắn chỉ cần một bước nữa, đã có thể bắt lấy nàng.

"Gaia! Ta trả lại thân xác này cho đất mẹ!"

Mặt đất trầm mặc, dịu dàng như một người mẹ, bỗng khẽ rung động.

Trước khi Apollo kịp hiểu điều gì đang xảy ra, từ mái tóc vàng óng của Daphne, những nhánh cây non đột ngột vươn dài, nhưng lần này không còn dừng lại ở những mầm xanh yếu ớt. Chúng điên cuồng hút lấy sinh lực nàng, chỉ trong nháy mắt đã bừng nở thành một vòm tán xanh mướt, tràn ngập sinh khí của thảo mộc.

Trước mắt Apollo, tựa như chính những chiếc lá và cành non đã dựng lên một chiếc vương miện rực rỡ, nuốt chửng toàn bộ mái tóc nàng.

Hắn hoảng hốt cúi nhìn cánh tay mình—cánh tay vẫn còn đang níu giữ lấy nàng.

Nhưng giờ đây, những vân gỗ nâu sẫm tựa sóng dữ tràn lên lớp da trắng mịn, lan nhanh không thể ngăn cản. Trong khoảnh khắc, đầu ngón tay hắn đã hóa thành chót cành thon nhọn, cả cánh tay vốn ấm áp trở nên thô ráp như vỏ cây cổ thụ. Và rồi, hắn trông thấy cổ nàng, lưng nàng—từng đường nét thanh tú cũng bị bóng dáng của cây cối nuốt trọn.

Xa hơn nữa, đôi chân thon dài, vòng eo uyển chuyển—tất cả đều đã mất đi hình hài của con người từ lúc nào. Những rễ cây trườn xuống lòng đất, bám chặt vào nơi chúng thuộc về.

Thứ Apollo đang ôm giữ không còn là một nữ thần rừng mềm mại, mà là một mầm non đang vươn mình thành đại thụ.

Bản năng của vị thần y thuật trỗi dậy, hắn lập tức thi triển quyền năng, cố gắng xua tan "chứng bệnh quái dị" đã biến Daphne thành cây. Nhưng mọi cố gắng đều vô ích.

"Daphne! Không... Daphne!!"

Apollo nhận ra—lời cầu xin của nàng đã được Gaia đáp lại.

Nữ thần nguyên thủy, người mẹ của muôn loài, đã đưa đứa con sinh ra từ đất mẹ trở về với vòng tay người. Khi một nữ thần rừng từ bỏ sự sống, nàng vốn dĩ sẽ hóa thành cây cối.

"Không... Gaia!!"

Trước sức mạnh của thần linh thuở hồng hoang, mọi lời khẩn cầu, mọi cơn cuồng nộ đều trở nên vô nghĩa.

Trong nháy mắt, tất cả những gì còn lại trên thân Daphne chỉ là khuôn mặt nàng—mảnh ký ức cuối cùng của hắn về hình hài nàng khi còn là một nữ thần rừng.

Apollo cố xoay người về phía trước, chỉ để nhìn lại lần cuối đôi mắt xanh kia, để khắc ghi lại hình bóng ấy vào lòng. Hắn thậm chí khao khát hôn lên đôi môi nàng một lần nữa.

Nhưng hắn chưa kịp chạm đến nàng, chưa kịp làm gì cả—mọi thứ biến mất quá nhanh.

Vậy thì... ít nhất, hãy quay lại nhìn ta một lần nữa.

Một lời cầu xin không thành tiếng vang lên trong tâm trí hắn.

Dường như nghe thấy lời khẩn nài tuyệt vọng ấy, Daphne—giữa lớp vỏ cây đang dần khép chặt—khẽ động đầu, như thể nàng muốn ngoảnh lại.

Thế nhưng, động tác ấy chỉ vừa mới bắt đầu... đã ngừng lại.

Apollo không thể biết, đến giây phút cuối cùng, nàng không kịp quay đầu hay đã chọn không làm vậy.

Chỉ biết rằng, khi hắn cuối cùng cũng đứng trước nàng, Daphne đã dõi nhìn về một phương trời mà hắn chẳng thể nào thấy được nữa.

Nàng không còn là một nữ thần rừng.

Nàng đã trở thành một cây nguyệt quế.

Chương 54: Xin Nàng...

DTV-EBOOK

Tiếng sơn ca cất lên, xé toạc sự tĩnh lặng của bình minh.

Apollo giật mình bừng tỉnh khỏi cơn mê muội.

Hắn sững sờ nhìn đồng bằng và thung lũng phủ trong sắc xanh tái nhợt của buổi sớm, bỗng chốc chẳng thể nhớ nổi mình đã đứng đây bao lâu, cũng chẳng biết vì cớ gì mà vẫn còn ở lại. Mi mắt cay xè khẽ chớp động, hắn chăm chú nhìn cây nguyệt quế mảnh mai trước mặt, đồng tử co rút lại vì bối rối.

"Daphne...?" Hắn thì thào, bàn tay run rẩy chạm lên lớp vỏ cây xám nhạt.

Thân cây mới lớn còn trơn nhẵn, nhưng dù thế nào cũng chẳng thể so với làn da mềm mại kia—thứ xúc cảm mà hắn từng quen thuộc, giờ đây không còn nữa. Apollo ngẩn ra, trong chốc lát cảm thấy hành động của mình thật vô nghĩa: vì sao hắn lại nâng niu một gốc cây như vậy? Vì sao lại gọi một cây non vô tri vô giác bằng cái tên của người thương?

"A—" Một thanh âm ngắn ngủi, giống như tiếng rên rỉ đầy bi ai.

Như một tia lửa xé toạc đêm tối, ký ức bị vùi lấp bởi cơn đau tột độ bỗng dưng ùa về. Apollo nhớ lại tất cả.

"Daphne!!"

Cơn run rẩy dữ dội kéo dài khắp thân thể hắn. Hắn gần như nhào về phía trước, ôm chặt lấy cây nguyệt quế.

Hắn áp tai vào thân cây, cố gắng lắng nghe xem nơi từng là lồng ng.ực kia liệu có còn nhịp đập. Dường như có một âm vang rất nhẹ—nhưng khi hắn tập trung lại, chẳng còn gì nữa.

Bờ môi thất sắc của Apollo chạm lên thân gỗ, từng nụ hôn tuyệt vọng lướt qua lớp vỏ xù xì, cay xè và đắng chát. Thứ gỗ khô khan ấy không hề phản ứng lại tình cảm mãnh liệt của hắn, càng không giống với đôi môi mềm mại trong ký ức.

"Hãy trở lại..." Giọng Apollo bắt đầu vỡ vụn. "Biến lại thành người đi..."

Trước mắt hắn, hình bóng nàng vẫn còn đó—đang chạy trốn, đang bị hắn đuổi theo...

"Đừng như vậy... Ta biết nàng vẫn ở đây."
Hắn tựa trán vào thân cây, như thể mong tìm một sự đáp lời. Rồi hắn khẽ đẩy nhẹ, sau đó một lần nữa, mạnh hơn. Cây nguyệt quế rung lên, như thể đang né tránh cái chạm của hắn.

Chậm rãi, tuyệt vọng, Apollo chống tay lên thân cây, dần dần quỳ xuống.

Đầu gối hắn chạm vào đất, trong thoáng chốc, một lời cầu nguyện nghẹn ngào bật ra từ đôi môi chưa từng thốt ra những câu từ như vậy: "Xin nàng... xin hãy quay về."

Màn sương của Nyx đã hoàn toàn lùi bước.

Dưới ánh mặt trời đầu tiên lăn qua vòm trời, cây nguyệt quế khẽ vươn nhánh lá như đón chào tia sáng rực rỡ, như thể đang reo vui trước sự chào đón của thần nhật mã.

Daphne để lại cho hắn biểu cảm cuối cùng như thế nào? Apollo cố kiềm nén cơn buồn nôn mà nhớ lại.

Là khi nàng đứng bên bờ vực—sau khoảnh khắc ấy, nàng chưa từng quay đầu lại.

Cho đến phút cuối cùng, nàng cũng không làm vậy.

Hắn nhớ ánh mắt xanh ấy, ánh mắt khi nàng nhìn hắn lần cuối—như một con linh dương bị dồn đến đường cùng, như thể nàng chẳng còn nhận ra hắn nữa.

Ngay cả khi biết rằng mình sẽ rơi xuống đá nhọn tan xương nát thịt, ngay cả khi biết rằng sẽ phải hóa thành cây cỏ, nàng cũng không chịu ở lại!

Lửa giận bùng lên dữ dội.

"Eros!!"

Apollo bật dậy, đưa mắt tìm kiếm kẻ đã gieo tai họa này.

Sau lưng hắn có tiếng vỗ cánh khe khẽ.

Eros cuối cùng cũng xuất hiện, lơ lửng giữa không trung, nhìn xuống hắn từ trên cao: "Như ta đã nói, ngươi đã trả giá vì dám xem thường cung tên của ta."

Không cần suy nghĩ, Apollo lập tức với tay ra sau lưng, chộp lấy mũi tên trong ống.

"Eros! Chính ngươi! Ngươi đã bắn nàng bằng mũi tên chì!"

Thần Ái Tình trẻ tuổi chép miệng một tiếng, thoáng lách sang một bên, rồi nhún vai đầy vô tội: "Lời buộc tội này không có bằng chứng. Ta chỉ bắn nàng một mũi tên vàng mà thôi."

"Không thể nào... Nếu vậy, tại sao nàng lại—" Apollo nghẹn lời, tay siết chặt cung.

Eros bật cười lạnh lùng, nhướng mày hỏi ngược lại: "Đúng vậy, tại sao?"

Trong khoảnh khắc, vẻ mặt Apollo trống rỗng.

Eros nhân cơ hội ấy mà biến mất.

Sự giận dữ không có chỗ phát tiết nhanh chóng bị nỗi bất cam và hoang mang thay thế.

Tại sao? Tại sao lại như vậy?!

Tại sao nàng thà từ bỏ hình hài được tự do chạy nhảy, cười đùa, chỉ để hóa thành một cái cây?

Nàng đã đổi lấy điều gì?

Là để tổn thương hắn? Để khiến hắn tan nát cõi lòng sao?!!

Apollo không kiềm được nữa, hắn nắm lấy cành cây mà lay mạnh, như thể có thể lay tỉnh Daphne ra khỏi giấc ngủ im lìm trong thân gỗ, ép nàng phải cho hắn một câu trả lời.

Hắn biết mình đang làm điều nực cười.

Eros hẳn đang ẩn nấp đâu đó, thích thú nhìn hắn phát điên.

Nhưng nếu không làm vậy, ngọn lửa trong lòng hắn sẽ thiêu rụi tất cả—đôi mắt hắn đã bắt đầu mờ đi vì phẫn nộ và đau đớn.

—Rắc.

Một cành non còn yếu ớt đã gãy lìa trong tay hắn.

Apollo rùng mình.

Nhựa tươi nhỏ lên ngón tay hắn.

Cảm xúc dữ dội làm mờ đi tầm nhìn, trong khoảnh khắc hắn gần như tưởng đó là màu đỏ.

Hắn lập tức giật lùi lại.

Cây nguyệt quế khẽ run rẩy, như thể cũng cảm thấy nỗi đau từ vết gãy.

Nhưng có lẽ đó chỉ là một cơn gió mạnh thổi qua, làm nhánh cây mảnh mai rung lên theo.

"Ta không cố ý..." Hắn thì thầm, cố gắng gắn lại cành cây.

Nhưng hắn không có quyền năng chữa lành thực vật.

Sau vài lần thử, bàn tay Apollo bất lực rơi xuống hai bên thân.

Hắn bật cười khẽ, một tràng cười méo mó, chẳng biết bản thân đang cười điều gì.

Những chiếc lá nguyệt quế vẫn còn xanh tươi trên cành cây gãy. Apollo nhìn chúng thật lâu, cuối cùng khẽ gập cành cây lại, cẩn thận đan nó thành một vòng nguyệt quế.

Có lẽ vì đã quá quen nhìn Daphne kết vòng hoa, lần này hắn làm rất thành thạo.

"Nếu nàng không thể trở thành vợ của ta theo cách ta mong muốn..."

Apollo nhẹ nhàng đặt vòng nguyệt quế lên mái tóc vàng kim của mình, khẽ mỉm cười.

"Vậy thì—nàng sẽ là cây của ta."

"Ta sẽ để lá nàng tô điểm mái tóc, trang trí ống tên của ta."

"Bằng mọi giá, ta sẽ không để nàng rời xa ta."

*

Apollo trở về đảo Delos.

Khi vượt qua vùng vịnh, tiến gần đến bờ biển nơi mình chào đời, một tia hy vọng hoang đường len lỏi vào lòng hắn: có lẽ tất cả chỉ là một trò đùa tàn nhẫn, có lẽ Daphne vẫn ở trong thần cung, vẫn đứng bên khung cửa sổ quen thuộc chờ đợi hắn trở về.

Vì sao lại không thể? Hắn chỉ rời đi hai ngày. Những tháng ngày giằng co, lùi bước rồi lại tiến tới, làm sao có thể phai nhạt nhanh đến vậy?

Bay qua bãi cát trắng, khóe mắt Apollo thoáng thấy ánh sáng phản chiếu. Giật mình, hắn hạ xuống, cúi người nhặt lên vật sáng lấp lánh trong cát. Đó là một chiếc vòng tay bằng vàng, khảm mắt mèo và lục bảo thạch—chính là chiếc hắn đã từng đeo vào cổ tay nàng. Không xa đó, hắn tìm thấy nửa còn lại của đôi vòng.

Trên bãi cát gần đó, một chiếc nhẫn hình rắn vương vãi, cùng dây cột tóc đan bằng tơ vàng, mặt gắn hồng mã não, và một chiếc khuyên tai ngọc lam đơn lẻ—chiếc còn lại chắc đã bị sóng cuốn đi.

Tất cả đều là những vật nàng đã mang trên người vào ngày hắn rời Delos.

Vàng bạc, châu báu đủ nặng để không bị thủy triều cuốn trôi, nhưng không đủ để níu giữ nàng. Không hề khiến nàng do dự hay lưu luyến dù chỉ một thoáng: những thứ đủ để trở thành bảo vật truyền đời của bất kỳ thành bang nào, trong mắt nàng lại chỉ là những gánh nặng có thể tùy ý vứt bỏ.

Apollo cứng đờ, vô thức phủi sạch cát ướt bám trên những món trang sức, bất giác bật cười—tấm chân tình của hắn, tình yêu của hắn, đối với nàng cũng như vậy sao? Khi rời bỏ, nàng có chút nào chần chừ không?

Không, nàng nhất định đã do dự. Nếu không, nàng đã chẳng bận lòng điều chỉnh tư thế của hắn trước khi rời đi, chẳng cúi xuống để lưu lại một nụ hôn đắng chát.

Dốc sức tìm kiếm chút manh mối nhỏ nhoi của tình yêu, suy nghĩ vẫn quay về điểm khởi đầu: Vì sao?

Cơn hoảng loạn ập đến. Hắn sợ mình đã bỏ lỡ một điềm báo chẳng lành nào đó. Hắn phải khắc ghi tất cả, trước khi chúng tan biến theo nàng.

Apollo lao vào thần cung.

Cung điện của hắn vẫn huy hoàng như trước, chỉ có điều tĩnh lặng một cách bất thường. Lần đầu tiên, hắn cảm thấy nơi đây quá rộng lớn, mỗi gian điện trống vắng đều như những chiếc miệng há to, như những cái bẫy hiểm ác. Hắn đuổi theo những ảo ảnh của mái tóc vàng, chạy khắp nơi, gần như lạc lối ngay trong chính thần cung của mình.

Không chỉ một lần, hắn nghe thấy tiếng cười dịu dàng quen thuộc. Nhưng mỗi khi ngoảnh đầu lại, tất cả chỉ là những hành lang và đại sảnh trống rỗng.

So với nơi ở của thần linh, nàng nhỏ bé biết bao. Nhưng khắp nơi vẫn còn in dấu vết nàng từng tồn tại:

Tấm khăn choàng nhàu nhĩ bị ném bừa ở trên ghế dài bên cửa sổ, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể được quấn lên đôi vai mảnh dẻ. Trong bóng tối bên cạnh, một chiếc giày ngà lộ ra—chính là chiếc đã biến mất vài ngày trước.

Những lúc không ra ngoài, Daphne thích mang đôi giày đó, đi loanh quanh vô định trong thần cung. Nhắm mắt lại, hắn có thể thấy rõ hình dáng nàng, thậm chí còn nghe được tiếng gót giày thấp gõ nhẹ xuống nền đá.

Đây là một trong số ít những thứ nàng thực sự thích. Khi làm mất một chiếc, nàng đã tìm kiếm rất lâu, mà không biết nó đã bị nàng vô tình đá vào khe hẹp giữa ghế dài và rương gỗ.

Nếu nhớ lại, có lẽ đó là ngày trước hôm hắn nóng lòng muốn nàng bày tỏ tình yêu, chiếc giày đơn lẻ lơ lửng nơi đầu ngón chân nàng, đung đưa một hồi rồi rơi xuống góc khuất—khi ấy, cả hai đều chẳng hề để tâm đến tiếng động nhỏ bé đó.

Giống như một điềm báo.

Apollo quay đầu nhìn khắp gian điện nàng hay lui tới nhất, lồng ng.ực thắt chặt, đến mức có cảm giác nghẹt thở.

Mỗi vật vô tri, mỗi bức tường khi nàng còn ở đây chỉ là phông nền chẳng đáng bận tâm. Nhưng giờ đây, chúng dường như đang gắng sức tô đậm sự thiếu vắng của nàng. Mỗi ngóc ngách đều lưu lại dấu vết nàng từng tồn tại. Mỗi cảnh tượng đều kéo hắn vào hồi ức quá đỗi sống động, khiến hắn ảo tưởng rằng chỉ cần ngoảnh lại, chỉ cần liếc sang, là sẽ thấy nàng—để rồi hết lần này đến lần khác bị hiện thực lạnh lẽo giáng xuống.

Hắn đột ngột mở tung chiếc rương đựng y phục, run rẩy lật giở từng chiếc áo váy xếp ngay ngắn, áp vào mũi, chôn mặt vào đó.

Hương hoa hồng nồng nặc do các thị nữ xịt lên sau mỗi lần giặt giũ đã che lấp hoàn toàn mùi hương của nàng—mùi hương ngọt ngào và mềm mại chỉ thuộc về riêng nàng.

Những chi tiết mà Apollo từng phớt lờ, từng tự dối mình để hiểu theo cách khác, nay đều hiện rõ trong tâm trí.

Trong thời gian ở Delos, Daphne vẫn mỉm cười với hắn — nhưng không phải những nụ cười rạng rỡ, tràn đầy sức sống. Thường thì khi hắn nói gì đó, nàng chỉ khẽ cười thay cho câu đáp, như thể lời thực sự muốn nói là điều gì đó cấm kỵ.

Nàng thường ngồi bên cửa sổ, lặng lẽ nhìn xa xăm rất lâu, tựa như đang chờ đợi điều gì. Bóng lưng đó luôn khiến hắn bất an, buộc hắn phải cất tiếng gọi tên nàng, để chắc rằng nàng vẫn còn hiện hữu — giờ nghĩ lại, đó chẳng phải là một dự cảm sao?

Mỗi khi hắn gọi, nàng sẽ quay đầu lại, ngỡ ngàng trong khoảnh khắc, như thể lần đầu nhận ra diện mạo hoàn mỹ không tỳ vết của hắn. Khi đối diện với hắn, nàng luôn nhanh chóng chìm vào vẻ đắm say mơ màng, như bị mê hoặc đến choáng ngợp. Nhưng có lẽ, đó cũng chỉ là một cách tự thôi miên bản thân.

Nỗi u sầu hiển hiện, sự trầm mặc bất thường, những nhẫn nhịn và lùi bước ẩn sau vẻ ngoan ngoãn và nhiệt thành, sự dè dặt trước khi thốt ra từng lời, cái run nhẹ hệt như kinh hãi khi hắn đột nhiên ôm nàng từ phía sau — hắn thực sự không nhận ra sao?

Không. Hắn chỉ không muốn thấy.

Apollo đã không ngừng tự nhủ: đó chỉ là nhất thời, chỉ cần chờ đến khi rượu thần và yến tiệc thần linh được ban xuống, tất cả sẽ trở nên tốt đẹp, nàng sẽ lại hạnh phúc.

Không, thậm chí ngay trong mười ngày ấy ở Delos, đã có những khoảnh khắc vui vẻ không thể chối cãi.

Nàng thực sự đã yêu hắn.

Hắn có thể phân biệt khi nào nàng chỉ đang chiều lòng, khi nào nàng thực sự rung động.

Đôi mắt phán quyết thiện ác của Apollo lẽ nào lại không đủ để nhận ra một lời nói dối?

Apollo nhớ lại những ký hiệu thần bí nàng đã vẽ trên bãi cát. Chúng tuyệt không phải là những nét nguệch ngoạc vô nghĩa, nhất định chứa đựng điều gì đó. Hắn lặng lẽ tái hiện chúng trong ý thức — những đường thẳng, những nét cong, tất cả vẫn khép kín trong màn sương bí ẩn, tựa như nguyên do khiến nàng quyết tuyệt rời đi, vĩnh viễn chôn vùi dưới bóng cây xanh.

Là hắn đã sai ư?

Có lẽ hắn không nên vì hoảng loạn trước tình cảnh của Dionysus mà đưa nàng đến Delos bằng một cách chẳng lấy gì làm vẻ vang như thế.

"Nếu nàng không thích nơi này, vậy thì chúng ta trở về Delphi." Hắn tự nhủ, buông lơi những ngón tay, để mặc lớp vải mềm như dòng nước tuột qua kẽ tay, trượt xuống nền đá lạnh lẽo.

Chính vào khoảnh khắc ấy, hắn cảm nhận được một vị thần đang tiến gần đến hòn đảo.

Kẻ đến không ai khác chính là Hebe.

Nữ thần vẫn mang dáng vẻ thiếu nữ, trong tay nâng một chiếc bình hai quai rực rỡ ánh quang, mỉm cười chào hắn.

Apollo sững sờ nhìn nàng—con gái của Hera, vị nữ thần nắm giữ tuổi thanh xuân—chẳng rõ vì sao lại ghé thăm.

"Hỡi con trai của Leto, ta phụng mệnh của cha, mang đến rượu thiêng bất tử mà ngươi từng cầu xin."

Cả thân thể Apollo chấn động, rồi bỗng bật cười. Ban đầu là một tiếng cười trầm thấp, sau đó càng lúc càng lớn, vang vọng khắp đại điện.

Nụ cười ấy khiến Hebe thoáng sững lại, nét mặt từ bối rối chuyển thành kinh hoàng. Môi nàng khẽ mấp máy, như thể vừa trông thấy điều gì khó tin đến mức không dám thốt thành lời.

Apollo bỗng sững lại, có thứ gì đó nóng bỏng, ươn ướt lăn dài trên má mỗi lần hàng mi chớp động.

Mãi đến lúc này, hắn mới nhận ra — từ bao giờ, nước mắt đã ướt đẫm khuôn mặt hắn.

Chương 55: Apollo, Hãy Nhìn Rõ, Đây Chỉ Là Một Cái Cây Mà Thôi

DTV-EBOOK

Sâu trong đền thờ Apollo tại Delphi lặng lẽ mọc lên một cây nguyệt quế.

Apollo từng nghĩ rằng nàng sẽ thích hơn nếu được cắm rễ nơi sườn đồi ngập nắng mà nàng từng dừng chân. Nhưng hắn không thể chịu đựng nổi khoảng cách ấy. Dù sao thì nàng cũng đã tuyệt tình đẩy hắn ra xa, vậy thì hắn cứ như lời nàng đã trách cứ, thêm một lần nữa hành động ngang ngược theo ý mình. Hắn thậm chí mong nàng sẽ vì điều này mà nổi giận, sẽ phá vỡ lớp vỏ cây, bước ra ngoài trách mắng hắn.

Sau nỗi đau buốt lòng ban đầu, một cơn phẫn nộ mới lạ dần bùng lên trong Apollo. Nó khiến hắn trở nên hiếu chiến cực độ, chỉ cần một kí.ch thí.ch nhỏ cũng khiến hắn muốn phá hủy tất cả.

Hắn nguyền rủa Eros, căm hận y vì đã đẩy Daphne đến bên hắn, rồi lại tàn nhẫn cướp đi. Nếu có thể, hắn muốn dùng mũi tên bạc đóng đinh đôi cánh xảo quyệt ấy lên đá. Nhưng vị thần Ái Tình gian xảo đã biến mất kể từ ngày hôm đó. Mà ngay cả khi hắn thực sự lôi Eros đến trước mặt Zeus để đối chất, kẻ chiếm lý lẽ cũng vẫn là thần Ái Tình — bởi chính hắn là kẻ trước tiên đã khinh thường quyền năng của y.

Thế là Apollo lại căm hận bàn tay vô hình đã đẩy số phận đi theo chiều hướng này—tại sao Leto lại đột nhiên nảy ra ý nghĩ ấy? Tại sao lời tiên tri thứ hai lại có liên quan đến Thetis? Nếu không có điều đó, thì những nữ thần biển sẽ chẳng dám giúp Daphne chạy trốn.

Nhưng trên tất thảy, kẻ hắn hận nhất vẫn chính là bản thân mình: hận mình đã bị giấc mộng si mê che mắt, không nhận ra dị tượng, để rồi mắc sai lầm chí mạng vào thời khắc quan trọng nhất. Và dĩ nhiên, hắn cũng hận cả ngọn lửa yêu thương vẫn cháy bỏng dù đã đau đớn đến tột cùng.

Có những lúc, hắn thậm chí còn giận cả sự im lặng đến tận cuối cùng của nàng.

Lần đầu gặp gỡ, nàng từng thẳng thắn và can đảm biết bao. Khi bị mũi tên vàng trúng phải, nàng vẫn có thể chất vấn hắn rằng liệu hắn có nhìn thấy trước số phận của Semele hay không. Vậy mà đến tận lúc sau cùng, vì sao nàng lại chỉ thể hiện sự bất an và sợ hãi một cách mơ hồ như thế?

"Nếu nàng không nói, ta làm sao biết nàng nghĩ gì?" Apollo lướt những đầu ngón tay trên lớp vỏ nguyệt quế nhẵn mịn, từng lời thốt ra khiến lực tay vô thức mạnh hơn. "Nàng thậm chí còn không cho ta cơ hội để lắng nghe."

Cây nguyệt quế rung rinh lá cành, như đang đáp lời, hoặc cũng có thể chỉ là thờ ơ mà thôi.

Apollo khép mắt lại. Tất cả phẫn nộ đều bắt nguồn từ sự bất lực. Đây là lần đầu tiên, kể từ khi chào đời, hắn cảm thấy bản thân vô phương đến vậy.

Những điều đã xảy ra, dù là con trai của Leto và Zeus, hắn cũng không thể thay đổi được.

Thế nhưng, ái tình vô vọng trong hắn giống như một dòng sông bị chặn mất lối chảy. Khi không còn đích đến, nó vẫn không ngừng tuôn trào, chỉ chờ tràn bờ mà nhấn chìm tất cả. Cũng chính vì thế, cơn giận của hắn lại trở thành một lối giải tỏa. Khi hắn ngớ ngẩn trách hờn Daphne, hắn có thể nghe thấy giọng của nàng — nàng phản bác hắn, vỗ về hắn, nguyền rủa hắn, tha thứ cho hắn. Đúng vậy, nàng chưa hề rời xa, nàng chỉ cố chấp không để hắn nhìn thấy mình, đôi khi còn cố tình không thèm để ý đến hắn. Nhưng đó chỉ là đôi khi mà thôi.

Suỵt. Hắn lại nghe thấy rồi.

Apollo mở bừng mắt, trong cơn cuồng hỉ. Nhưng tiếng lá xào xạc như tiếng thì thầm ấy lại theo cơn gió bay đi, chẳng còn hàm chứa điều gì nữa.

Cây nguyệt quế trước mặt vẫn lặng lẽ bám rễ nơi sâu thẳm nhất của thần điện, mạnh mẽ vươn cao. Hình như nàng lại cao hơn lần trước hắn nhìn thấy. Rõ ràng nàng chẳng hề bận tâm đến việc dòng năng lượng nuôi dưỡng nàng đến từ vị thần nào.

Không phải nàng nên kháng cự hắn đến cùng, từ chối lớn lên ở Delphi hay sao?!

Apollo lại tức giận.

Vậy thì, hắn sẽ khiến nàng trở thành một phần của Delphi, sẽ trói buộc nàng vĩnh viễn với hắn:

Mọi bức tượng và bích họa khắc họa dung mạo hắn đều phải đội vòng nguyệt quế. Hắn muốn cả thế gian đều biết, hắn tôn sùng loài cây này đến mức nào — tán lá xanh thẳm và những bông hoa vàng nhạt của nó quấn lấy mái tóc vàng kim của hắn một cách hoàn hảo. Những người phàm đến cầu xin thần dụ sẽ phải cúi đầu trước bóng hình xanh thẳm của nàng. Những thi nhân ca tụng hắn — người con trai của Leto, vị thần cung bạc—sẽ không thể không nhắc đến nàng, cây nguyệt quế mà hắn yêu quý.

Vì lẽ đó, danh xưng của hắn phải vang vọng khắp trần gian.

Apollo lắng nghe lời nguyện cầu của tín đồ, hắn tận tâm thực hiện chức trách, thậm chí là quá mức tận tâm. Hắn trừng phạt kẻ ác bằng dịch bệnh, chữa lành người thành tâm bằng ánh sáng của mình. Từ khoảng cách xa xôi, cung bạc của hắn có thể lấy đi sinh mệnh của một thiếu niên, hoặc cũng có thể bảo hộ y. Hắn chứng kiến sự ra đời và đặt tên cho những thành bang mới. Nhưng khi có kẻ tìm đến Delphi để cầu xin thần dụ, hắn hiếm khi ban phước lành. Dẫu sao, lời tiên tri thứ hai vẫn chưa ứng nghiệm, mà lời tiên tri thứ ba vẫn chưa giáng hạ, hắn không muốn diễn giải sai nét chạm khắc mà Ananke đã sắp đặt.

Mọi thứ dường như trở lại như cũ.

Chỉ có một điều duy nhất đổi thay—

Apollo gần như không còn đặt chân đến đỉnh Olympus, không còn xuất hiện trong những buổi yến tiệc của chư thần, thậm chí cũng chẳng thường xuyên quay về Delos nữa. Khi Zeus phái sứ giả đến hỏi han, hắn luôn có sẵn lý do: từ khi mặt trời ló rạng cho đến lúc mặt trăng lướt qua dải trời đêm, hắn có vô vàn việc cần làm.

Thế nhưng, càng chất đầy ngày đêm bằng những nhiệm vụ ấy, cảm giác mất mát trong hắn lại càng trở nên khủng khiếp hơn. Nó như một con quái vật ẩn sâu trong tim, gặm nhấm hắn từ bên trong, khoét rỗng nơi đó. Những ngày tháng na ná nhau cứ thế rơi xuống vực thẳm ấy, bị nuốt chửng mà không phát ra dù chỉ một âm thanh. Nhưng khoảng trống ấy vẫn còn nguyên đó.

Dù bận rộn đến đâu, Apollo cũng chưa từng quên thời khắc bên Daphne.

Artemis lao vào thần điện tại Delphi và trông thấy cảnh tượng ấy—

Thiếu niên tóc vàng tựa lưng vào thân cây quấn trong tấm lụa tím sẫm, đầu hơi ngẩng lên. Một tấm mạng che màu nghệ quấn quanh những nhánh cây, đung đưa trong làn gió đầu thu. Lớp lụa mỏng tinh nghịch lướt qua chân mày hắn, chạm nhẹ lên chóp mũi, thoảng qua đôi môi, đôi khi phủ kín cả gương mặt hắn. Hắn yên tĩnh đến lạ lùng, như thể vô cùng mãn nguyện với tình cảnh này mà ngồi yên như thế rất lâu. Chỉ khi tấm lụa suýt bị gió cuốn đi, hắn mới nhanh như cắt vươn tay bắt lấy, rồi vừa lần theo thân cây phía sau, vừa lẩm bẩm điều gì đó, giọng nói nhỏ đến mức Artemis không muốn nghe.

"Ngươi đang làm gì vậy?" Nữ thần săn bắn giật mạnh tấm mạng che mặt, thứ chỉ những cô dâu mới đội.

Apollo chớp mắt sau một thoáng ngẩn ngơ.

Đôi mắt xanh thẳm như phản chiếu cả bầu trời kia vẫn mang một nỗi trống rỗng như mặt nước chết lặng.

"Sao ngươi lại đến đây?" Hắn mỉm cười hiền hòa với chị gái.

"Ngươi đang làm gì vậy?!" Artemis nhấn mạnh từng chữ, giọng nghiêm nghị.

Apollo thản nhiên đáp: "Ta đã hứa sẽ chuẩn bị cho nàng bộ hôn phục lộng lẫy nhất. Giờ đây, nó đã hoàn thành. Nàng hiếu kỳ, nên ta để nàng khoác lên trước thời điểm."

Artemis đưa mắt nhìn cây nguyệt quế, khẽ thở dài. Rồi nàng dứt khoát phán: "Nàng tiên mà ngươi truy đuổi đã không còn nữa."

"Không! Nàng vẫn ở đây!" Apollo nghiêm giọng phản bác.

Hắn đột ngột nâng cao âm lượng, đến mức Artemis cũng giật mình.

Sau thoáng trầm mặc, Apollo dịu dàng vu.ốt ve cây nguyệt quế, tựa như đang âu yếm người tình: "Đừng nói lời hoang đường. Daphne đang ở ngay trước mắt ta. Nếu ngươi cứ thế mà bảo, nàng sẽ đau lòng mất."

"Ngươi —" Artemis nghẹn lời, nhìn em trai song sinh, rồi lại nhìn cây nguyệt quế khoác áo cưới lộng lẫy.

Tiếng vải bị xé rách vang lên sắc bén.

Apollo lập tức nhảy lên, tựa như mãnh sư bảo vệ lãnh thổ, trừng mắt nhìn Artemis đầy địch ý.

Nữ thần giật phăng bộ hôn phục không vừa vặn khỏi cây nguyệt quế, bật cười giận dữ, chẳng buồn che giấu sự thất vọng.

"Apollo, hãy nhìn rõ, đây chỉ là một cái cây mà thôi."

Lời nói thẳng thừng, lạnh lẽo như nước đá dội vào mặt.

Apollo tái nhợt. Ánh mắt hắn dao động dữ dội, đôi tay siết chặt, cả người run lên, như một ngọn núi lửa sắp bùng nổ.

Artemis ném bộ y phục về phía hắn, cau mày đầy thương xót, nhưng sau cùng vẫn nghiêm giọng cảnh báo: "Tiếp tục đắm chìm trong điên loạn là điều không thỏa đáng, nhưng đó là lựa chọn của ngươi. Thay vì níu giữ ảo mộng, hãy tự hỏi vì sao nàng rời xa ngươi. Đừng để một ngày nào đó lại gục ngã vì cùng một sai lầm."

Dứt lời, nàng quay người rời đi, như thể không thể chịu nổi việc ở lại thần điện của em trai thêm một khắc.

"Vì sao?" Apollo khẽ lặp lại.

Một câu hỏi đơn giản, nhưng tựa như lưỡi dao răng cưa cắt nát tâm can từ bên trong.

Hắn cũng muốn biết.

Apollo nhìn cây nguyệt quế lặng im, đôi môi đột nhiên mím chặt. Mạch máu trên thái dương giật giật, h.am mu.ốn hủy diệt dâng trào gần như chế ngự toàn thân.

Hắn muốn phá hủy hết thảy.

Cánh tay tràn đầy sức mạnh giương lên, nhưng ngay khoảnh khắc đó, đầu ngón tay khẽ run rẩy, rồi cả cánh tay buông thõng xuống bên mình.

Artemis đã đúng. Nàng luôn đúng.

Cách đúng đắn là chấp nhận và buông bỏ. Nhưng hắn không thể làm được.

Thực ra vẫn còn một phương pháp khác.

Apollo lặng đứng dưới bóng cây một hồi lâu, rồi bất chợt quay bước, đi sâu vào nội điện.

Mở ra từng lớp hộp, hắn lấy ra một chiếc bình nhỏ chỉ vừa lòng bàn tay, lắc nhẹ. Tiếng chạm va đơn độc vang lên trong khoảng không trống rỗng.

Hắn không để mình có cơ hội do dự, thô bạo phá lớp sáp niêm phong, dốc ra thứ bên trong.

Một tiếng ngân vang sắc lạnh vọng lại khi mũi tên chì rơi xuống nền đá, khẽ nảy lên một lần trước khi nằm yên dưới chân hắn.

Đây là mũi tên năm ấy Daphne giao cho hắn.

Nó là bằng chứng tội lỗi của nàng, cũng là bùa miễn tội.

Nhưng lúc này, hắn có thể dùng nó để gi.ết ch.ết thứ tình yêu cuồng dại mà nàng để lại trong tim hắn.

Hợp lý.

Apollo cúi đầu nhìn chăm chú mũi tên chì, bàn tay mấy lần nâng lên rồi lại hạ xuống.

Sau một hồi trầm lặng kéo dài, hắn đặt chiếc bình đã niêm phong lại về chỗ cũ. Hắn bước ra ngoài, đi đến dưới gốc cây nguyệt quế.

Rồi hắn lấy cây đàn lyra ra, khẽ chỉnh dây, mỉm cười hỏi: "Nàng muốn nghe khúc nào?"

*

"Ngài dày công sắp đặt như vậy, thực sự chỉ để báo thù hắn sao?"

"Không thì còn gì khác?"

"......"

Một tiếng thở dài bất lực cùng khoảng lặng kéo dài.

"Kẻ không biết kính sợ số mệnh thì vĩnh viễn chẳng thể trở thành một nhà tiên tri chân chính."

"Vậy nghĩa là—"

"Đến đây thôi. Ghi nhớ những điều này sẽ chẳng mang lại lợi ích gì cho ngươi. Hãy rời đi đi."

"Ngài thực sự sẽ đưa ta trở về thế giới cũ?"

"Tất nhiên, ta hiếm khi hứa hẹn. À, phải rồi—"

Thanh âm ngày càng xa, nội dung cuộc trò chuyện gần như lập tức mờ nhạt trong tâm trí.

Cassandra mở mắt.

Một gương mặt xa lạ cúi sát lại gần, nam có, nữ có, đôi môi khẽ mấp máy, như đang nói điều gì đó.

Cô nhìn chằm chằm vào trang phục đồng nhất của những người ấy, cố tìm kiếm trong ký ức rời rạc một từ ngữ phù hợp.

Cứu hộ......?

Ngay sau đó, như thể linh hồn cô vừa rơi phịch trở lại thân xác, cơn đau đớn và tiếng ù tai ập đến tựa cơn sóng dữ.

"...... Đường thở thông...... ngoại thương...... có phản ứng......"

Tiếng thiết bị y tế vang lên từng hồi, thỉnh thoảng đan xen vài từ ngữ đứt quãng mà cô chỉ từng nghe trong phim ảnh.

Cassandra mơ màng đảo mắt, nhìn thấy màu sắc rực rỡ của chiếc xe cứu thương.

Cô...... đã trở về rồi sao?

Eros thật sự đã thực hiện lời hứa?

Nhưng không, không đúng. Giờ đã qua bao lâu kể từ khi cô gặp nạn?

Cô đã sống tại thế giới của các vị thần một khoảng thời gian không ngắn không dài, bằng một thân xác người phàm, tuyệt đối không thể tồn tại lâu như vậy.

Olympus, con gái của thần sông, Eros, Apollo, mũi tên vàng của tình yêu, lễ cưới vĩ đại, cuộc truy đuổi...

Những ký ức trỗi dậy trong tâm trí Cassandra bằng thứ ngôn ngữ cổ xưa với thanh âm trầm bổng, nhưng chỉ trong một thoáng, chúng lần lượt bị thay thế bằng tiếng mẹ đẻ quen thuộc mà xa lạ.

Cô cố gắng hồi tưởng, nhưng khả năng nắm giữ tiếng Hy Lạp cổ cứ thế trôi đi như thủy triều rút cạn.

Nói cho cùng, đó thật sự là Hy Lạp cổ sao?

Đồng tử cô co rút đầy hoang mang và sợ hãi.

Chẳng lẽ tất cả chỉ là ảo giác?

Dù hoành tráng nhường nào, dù chi tiết phong phú đến đâu, dù chân thực ra sao, rốt cuộc cũng chỉ là cơn mộng tưởng trong khoảnh khắc cận kề cái chết?

Cô được đưa lên xe cứu thương.

Chênh lệch độ cao cùng rung lắc khiến cô chóng mặt, cơn đau từ thân thể lẫn sâu trong linh hồn bỗng dưng bùng phát dữ dội. Trong thoáng chốc, cô mất đi ý thức.

Nhưng rồi cô lập tức tỉnh lại.

Mi mắt run rẩy hé mở, cố gắng tập trung ý nghĩ tản mạn, nóng lòng suy xét giả thuyết về cơn mộng khi nãy.

Dòng suy nghĩ bỗng khựng lại.

Khoan đã, giấc mộng gì...?

Cô không còn nhớ nữa.

Chỉ có cảm giác muốn khóc còn lưu lại.

Chương 56: Hắn Nghi Ngờ Bản Thân Nhìn Nhầm

DTV-EBOOK

Eros ẩn giấu khí tức, lặng lẽ quan sát quang cảnh trong hoàng cung Corinth từ chốn không trung.

Đám đông hỗn loạn, kinh hoàng và phẫn nộ, không hiểu vì cớ gì mà hôn lễ lộng lẫy vốn được mong đợi lại đột nhiên rẽ sang bi kịch.

Một vở kịch thực khéo sắp bày: tân lang Jason cưới công chúa xứ Corinth, bỏ rơi ái thê Medea. Nàng trong cơn oán hận đã tẩm kịch độc lên áo cưới, đoạt mạng tân nương cùng cha của nàng. Chừng đó vẫn chưa đủ, chính những đứa con của Medea cũng phải bỏ mạng dưới tay người mẹ của mình. Nhưng kẻ bị nguyền rủa là "phù thủy" ấy, thay vì chịu trừng phạt, lại cất mình lên cỗ xa song mã do rồng rắn kéo, trốn biệt vào chân trời, giữa những tiếng kêu than và nguyền rủa của muôn dân.

Dù cơn cuồng nộ của Medea có phần hữu lý, hành động của nàng vẫn là tội ác đến mức thần linh cũng phải ngoảnh mặt. Ai là kẻ đứng sau phù hộ? Nào ai hay biết, chỉ thấy rằng chính vị thần mặt trời Helios đã sai chiến mã tới cứu lấy nàng công chúa Colchis.

Eros hồi tưởng lại sự khởi đầu của tấn bi kịch này. Chính Hera đã sai y bắn mũi tên vàng, khiến Medea mê đắm Jason đến mất cả lý trí, hết lòng trợ giúp hắn đoạt lấy bộ lông cừu vàng. Nhưng ngay cả thần Ái Dục cũng không lường được rằng, khi tình yêu trong lòng Medea phai nhạt, nó lại hóa thành cơn cuồng si hủy diệt đến vậy.

Từ yêu hóa hận, sự đổi thay này chẳng cần đến bàn tay can thiệp của y. Ái dục chính là vậy—huyền bí, biến ảo khôn lường.

Eros khẽ nhếch môi cười, nhưng gần như ngay tức thì lại thấy nhàm chán trước màn bi kịch này. Y vừa định giương cánh rời đi, chợt cảm nhận được một luồng khí tức lạnh lẽo và bất thiện từ phía sau.

Y quay lại, ung dung cất tiếng chào: "Là ngươi sao, Apollo?" Giọng điệu thong dong, cứ như thể trong suốt một quãng thời gian dài, Eros không hề cố ý né tránh mỗi khi Apollo xuất hiện.

Con trai của Leto lặng lẽ nhìn y, ánh bạc trên trường cung trong tay hắn tỏa ra sắc bén như sẵn sàng b.ắn ra bất cứ lúc nào.

Eros chẳng chút lo lắng, trái lại, nhoẻn miệng đề nghị: "Chúng ta đổi chỗ nói chuyện thì hơn. Hôm nay Corinth đã đủ huyên náo rồi."

Apollo lạnh lùng gật đầu. Chỉ trong chớp mắt, hai vị thần đã đặt chân tới một vùng đất khác của eo biển Corinth.

"Ngươi muốn hỏi điều gì?"

"Nàng đã vâng lệnh ngươi mà đến gần ta, chỉ vì lời hứa về 'tái sinh'. Nàng đã hoàn thành nhiệm vụ ngươi giao phó. Vậy ngươi có thực hiện lời hứa đó không?" Apollo nghiến răng, giọng sắc lạnh, "Hay hóa thành nguyệt quế chính là 'tái sinh' mà ngươi nói?!"

Eros thản nhiên đáp: "Ta đã giữ lời."

Đôi mắt Apollo nheo lại đầy nguy hiểm, quanh hắn, quầng sáng thần thánh bỗng dưng rực rỡ hơn, khí thế ép người: "Tái sinh mà ngươi ban cho nàng là gì? Nói rõ ra!"

Eros chỉ lắc đầu, hờ hững đáp: "Nữ thần Daphne đã không còn tồn tại." Không chờ Apollo phản ứng, y lại ung dung hỏi ngược: "Ái nữ của Nereus sắp sinh nở. So với việc truy đuổi ta, chẳng phải ngươi nên chuẩn bị công bố lời tiên tri thứ ba sao?"

Đồng tử Apollo co rút, sắc mặt càng lạnh lẽo: "Ngươi biết những gì?"

Eros nhún vai: "Chỉ những gì ta cần biết. Tỷ như, nếu không đưa ra ba lời tiên tri về đất, biển và trời, ngươi vĩnh viễn chẳng thể hoàn toàn nắm giữ quyền năng tiên tri."

Apollo bật cười: "Dù ta không thể kiểm soát trọn vẹn quyền năng tiên tri thì đã sao?"

Eros thoáng sững sờ.

"Ta là người định đoạt bằng cung bạc, vừa giáng xuống dịch bệnh, vừa xoa dịu đau thương, chứng kiến thành bang dựng xây, cũng là thần hộ mệnh của nghệ thuật và âm nhạc. Trước khi tiếp nhận quyền tiên tri từ Phoebe, kẻ nào dám khinh nhờn sức mạnh của ta—dù là thần hay người—ắt sẽ phải hối hận. Điều đó chưa từng thay đổi."

Chưa dứt lời, Apollo đã cảm thấy đôi mắt đau nhức như có dao cắt. Hắn nhắm mắt lại, gương mặt cứng ngắc vì cơn thống khổ, nhưng không hề bật ra một tiếng rên la.

Eros lặng lẽ quan sát một lúc, rồi khe khẽ thở dài: "Quả nhiên, người ấy đã để ngươi thấy lời tiên tri thứ ba rồi. Ngươi cố ý chọc giận Ananke sao?"

Hàm răng Apollo nghiến chặt, giọng nói khàn khàn, băng lãnh mà đứt quãng: "Ngươi... quả nhiên biết... không, rốt cuộc ngươi là ai...?"

"Ái dục chính là khát vọng sinh sôi. Có khát vọng thì có sự sống. Mà có sinh ắt có tử."

Cùng lúc Eros cất lời, núi đá và rừng cây xung quanh bỗng vỡ nát như ảo ảnh in trên mặt nước. Cảm giác như mặt đất dưới chân sụp đổ thành vực sâu vô tận, nhưng cũng tựa như bị bọt biển nâng lên tận đỉnh trời. Cảnh vật biến chuyển, Apollo mở mắt ra, thấy mình đã đứng giữa một biển mây mênh mông. Nhưng khi nhìn kỹ hơn, hắn phát hiện những tầng mây đó thực chất là bọt khí dày đặc, mỗi giọt nhỏ bé trong số đó đều chứa đựng sinh thành, sáng tạo, tranh đấu và hủy diệt dưới sự chi phối của ái dục.

Đôi mắt của con trai Zeus có thể thấu thị chân tướng, nhưng cũng chính vì nhìn thấu quá rõ ràng, hắn gần như không chịu nổi sức nặng của cảnh tượng trước mắt. Hắn ngẩng đầu, thần Ái Dục với dáng vẻ thiếu niên vẫn giữ nguyên nụ cười mềm mại, nhưng lại lạnh lẽo vô cùng—vừa mê hoặc, vừa đáng ghét.

"Ta là Eros sinh ra từ bọt biển, khi Uranus bị thiến mà phân hủy. Ta cũng là Eros bước ra từ Chaos thuở hồng hoang."

Y chớp mắt, thong thả tự chỉnh lại lời: "Phải nói rằng, ta là ý chí và khát vọng thừa thãi của vị Eros nguyên thủy ấy, bị tách ra trước khi nó mất kiểm soát. Nhưng cũng chẳng khác biệt gì nhiều, bởi sợi dây kết nối giữa chúng ta chưa bao giờ bị cắt đứt. Tất cả những gì ta nghĩ, tất cả những gì ta ha.m mu.ốn, rất có thể cũng chính là điều mà vị Eros nguyên thủy kia từng nghĩ, từng muốn. Phân biệt chúng ta là vô nghĩa."

Apollo biết những lời của Eros không hề giả dối.

Trên biển mây này, Eros tỏa ra thứ sức mạnh nguyên sơ đến mức ngay cả hắn cũng không thể ngăn nổi nỗi kiêng dè trong lòng.

"Eros nguyên thủy, Ananke, và Gaia là những thần linh cổ xưa nhất, ẩn mình sau bức màn của tinh không và địa giới, cùng nhau chống đỡ thế gian, tương trợ lẫn nhau cũng là lẽ tất nhiên," Apollo trầm ngâm, những nghi hoặc trước đó bỗng chốc được lý giải, hắn thì thầm: "Mọi thứ... đều là sự an bài của Ananke?"

Eros bật cười: "Vì sao cứ phải là một trong hai? Chẳng lẽ không thể vừa là ta trừng phạt ngươi vì mạo phạm, vừa là bài kiểm tra thực sự mà Ananke dành cho ngươi?"

"Ananke vốn dĩ muốn Artemis kế thừa quyền năng hơn. Nàng luôn kính sợ vận mệnh, nhưng lại không muốn tiếp nhận nó. Còn ngươi thì quá kiêu ngạo, không xứng đáng trở thành một nhà tiên tri. Như ngươi đã nói, có hay không có thêm một quyền năng đối với ngươi cũng chẳng khác biệt. Quyền lực không thể dụ dỗ ngươi, cũng không thể ép buộc ngươi cúi đầu. Vậy thì, thứ duy nhất có thể chống đỡ được ngươi, dĩ nhiên là lĩnh vực mà ta cai trị." Eros khẽ cười, dừng lại một nhịp.

"Huống chi, ngươi lại còn buông lời ngông cuồng với ta, nhất quyết muốn nếm thử sức mạnh của mũi tên vàng."

"Suy cho cùng, việc ngươi ngạo mạn đến mức coi thường quyền năng của cung tên tình ái, chẳng phải cũng có thể xem là do Ananke đã sắp đặt từ trước hay sao? Chính người đã dọn sẵn con đường mà ngươi phải đi."

Một khi đã thừa nhận vận mệnh là vĩ đại, là bao trùm vạn vật, vậy thì có gì không phải là một sợi chỉ trong tấm thêu của Ananke?

Tư duy của Apollo khựng lại trong thoáng chốc. Nếu đánh mất Daphne là cái giá đã định sẵn, nếu đó là con đường tất yếu để hắn giành được quyền năng của vận mệnh, vậy thì... ngoài chấp nhận ra, hắn còn có thể làm gì?

Không!

Thân thể hắn chấn động.

Ananke không thể ngăn Artemis từ chối quyền năng tiên tri, cũng không tiên liệu được rằng hắn sẽ phản ứng quyết liệt đến thế. Nếu mọi sự đều nằm trong sự chi phối của vận mệnh nguyên sơ, thì Ananke đâu cần phải nhiều lần cảnh báo hắn, cũng không cần ép buộc hắn thốt ra "lời tiên tri thứ ba". Eros càng không cần thiết phải vạch trần chân tướng, giải thích ngọn nguồn.

Nói cách khác, lựa chọn và hành động của thần linh có thể vượt khỏi sự kiểm soát của vận mệnh, thậm chí có thể thay đổi dòng chảy của nó.

Hơn nữa, họ vẫn còn trông chờ vào hắn, buộc phải trông chờ vào hắn — bởi trong tay hắn vẫn nắm giữ lợi thế khiến các thần nguyên thủy cũng phải bước ra khỏi bức màn, dùng mọi cách ép buộc và dụ dỗ.

"Lời tiên tri chỉ khi được tuyên cáo, được lắng nghe, và sau đó được chứng thực thì mới trở thành lời tiên tri thật sự. Sự phản kháng của ta không hề vô ích." Sắc trắng kinh hãi tan đi, trên khuôn mặt Apollo sáng lên ánh tự tin và hiếu chiến. "Ananke chỉ có thể gây áp lực lên ta, nhưng không thể trực tiếp đoạt lấy quyền năng mà ta đã nắm giữ một nửa."

Hắn cười khẽ, trầm thấp: "Dù người không hài lòng, người cũng chỉ có thể để ta chiếm lĩnh quyền năng trước, rồi mới tìm cách khiến ta từ bỏ nó. Hơn nữa, thuận theo vận mệnh là thần phục Ananke, cũng là thần phục ái tình; chống lại vận mệnh cũng là do dục vọng thúc đẩy. Dù thế nào đi nữa, quyền năng của ngươi cũng càng thêm vững chắc, có đúng không, Eros?"

Eros không hề tức giận khi bị nhìn thấu, trái lại, y mỉm cười đầy hài lòng, cứ như sắp tán thưởng vậy.

"Vậy thì, giờ chỉ còn lại việc đàm phán điều kiện." Apollo không hề mất đi sự bình tĩnh, ngược lại càng thêm vững vàng.

Từ đêm tuyệt vọng đó, hắn chưa từng cảm thấy tốt đến thế. Đối phương là vị thần nguyên thủy, mà dưới quyền năng của họ, mọi chuyện đều có thể xảy ra—bao gồm cả việc khiến Daphne trở về bên hắn.

Eros im lặng giây lát, nghiêng đầu như đang lắng nghe điều gì đó, rồi nhún vai, thở dài: "Lời tiên tri đã được ban xuống, không thể rút lại."

"Nhưng có thể thay đổi."

Eros hơi nhướng mày, có phần kinh ngạc: "Ồ?"

"Nhưng trước hết, ta muốn gặp lại nàng một lần nữa." Apollo thừa hiểu thần linh có muôn vàn cách để gài bẫy.

Điều ngoài dự đoán là, Eros lại sảng khoái gật đầu: "Cũng được."

Y ngừng lại một chút, khóe môi nhếch lên, nụ cười để lộ vẻ mong chờ ác ý, như thể đang háo hức chứng kiến một vở kịch mới sắp khai màn: "Ngươi gặp nàng rồi hãy quyết định cũng không muộn."

*

Apollo nhìn thấy một cảnh tượng kỳ quái chưa từng có.

Chính xác hơn, là Ananke đã cho hắn thấy tất cả qua những lỗ hổng dẫn vào cõi vực của người:

Những tòa kiến trúc cao lớn, phần lớn có hình dáng vuông vức, nhưng lại không giống với cung điện của đỉnh Olympus. Cửa sổ chi chít như tổ ong khoét rỗ mặt ngoài, chồng chất thành tầng tầng lớp lớp, có nơi cao đến mười tầng hoặc hơn. Không một khung cửa nào bị che khuất, chúng đều được bao phủ bởi một lớp chắn trơn nhẵn, còn trong suốt hơn cả pha lê tinh khiết nhất. Một số được phủ rèm, một số lại để trống, có thể nhìn thấu cả cách bày trí bên trong—bàn ghế cùng vô số đồ vật kỳ lạ.

Apollo nhận ra đây là một thành bang của con người, nhưng không giống bất kỳ thành bang nào hắn từng thấy.

Không tường thành, không biên giới, những tòa nhà vĩ đại nối tiếp nhau, vươn dài đến tận chân trời. Những con đường rộng rãi mang sắc xanh đen, xe cộ bọc trong lớp giáp kim loại lao vun vút, thỉnh thoảng lại đồng loạt dừng lại chờ hiệu lệnh rồi lại tiếp tục lao đi.

Trên tường thành, trên đường phố, trên những cỗ xe ấy đều có những hoa văn rực rỡ, từ tranh vẽ sinh động đến những ký tự ngoằn ngoèo đan xen. Apollo lập tức nhớ đến những dấu vết mà Daphne từng vẽ trên cát.

Giây tiếp theo, hắn thấy một biểu tượng giống hệt hình tam giác có gạch ngang mà nàng đã từng vẽ. Rồi tiếp đến là những vòng tròn không phải mặt trời, cũng không phải mặt trăng.

Rõ ràng, chúng là những ký tự theo quy tắc nào đó, mang một thông điệp bí ẩn.

Trước khi kịp suy ngẫm, Ananke lại đổi góc nhìn. Lần này là một gian phòng lạ lẫm. Bên trong căn phòng sáng trưng ấy có một thiếu nữ phàm nhân đang tựa đầu nhìn ra cửa sổ.

Chỉ là một bóng lưng, nhưng lại như một tia sét giáng xuống ngực Apollo. Hắn không thể giải thích được lý do, chỉ là tư thái lặng lẽ ấy quá giống với Daphne khi nàng ở đảo Delos, khiến hắn lại một lần nữa đau đớn không thể kiểm soát.

Thế nhưng, bất kể là gương mặt hay dáng hình của thiếu nữ kia đều xa lạ: Ngũ quan sắc nét, đẹp đẽ và đoan chính, nhưng tựa lưỡi dao, khó lòng thân cận, hoàn toàn khác biệt với gương mặt mềm mại, đáng yêu của Daphne. Nàng có vóc dáng cao, thậm chí có thể sánh vai cùng thiếu niên; những ngón tay đặt trên tấm chăn cũng gầy gò, xương cốt hiện rõ, thiếu đi vẻ đẹp tinh tế. Nàng dường như không phải quý tộc sống mãi trong khuê phòng, bởi trên gương mặt có tàn nhang do ánh mặt trời để lại, khớp ngón tay cũng mang nét thô ráp.

Thế nhưng, tương phản với những đường nét cứng cỏi trên khuôn mặt và vóc dáng, đôi mắt nàng lại mang sắc xám mộng mị, khi không chớp mắt, chúng giống như viên opal phủ sương.

Một người khoác áo trắng đẩy cửa bước vào, vẻ mặt nghiêm túc quan sát những hình dạng lóe sáng trên tập bản mỏng hình vuông, sau đó cất lời cùng nàng. Nàng nghiêng đầu, chớp mắt một cái, khóe môi khẽ nhếch lên, rồi cùng người nọ trò chuyện vui vẻ. Chỉ trong khoảnh khắc, toàn bộ khuôn mặt nàng bỗng trở nên sống động, rực rỡ ánh sáng.

Apollo nhìn chằm chằm vào nàng đầy hoang mang.

Hắn không thể dời mắt đi.

Hắn nghi ngờ bản thân nhìn nhầm, nhưng hết lần này đến lần khác, hắn đều bắt gặp trên người nàng những tàn ảnh của Daphne. Ký ức không phai mờ vừa là lời nguyền rủa, vừa là ân tứ. Hắn đã khắc ghi trong tâm mọi nụ cười, ánh mắt, cử chỉ của Daphne. Bất kỳ nét tương đồng nào dù nhỏ bé, bất kỳ phản ứng nào dù thoáng qua, hắn đều không bỏ sót.

Nhưng khi tập trung nhìn rõ gương mặt xa lạ ấy, Apollo lại buộc phải tin rằng đó chỉ là ảo giác do khao khát quá mức sinh ra.

Suy cho cùng, vì sao Ananke lại muốn hắn nhìn thấy người phàm này?

"Ngươi đã gặp lại nàng rồi."

Thanh âm của Eros bỗng nhiên vang lên bên tai hắn.

Giọng điệu của y có sự thay đổi vi diệu, rõ ràng lúc này y đang tạm thời trở thành người phát ngôn cho Ananke.

Apollo ngây người trong chốc lát, tựa như không thể lĩnh hội được những lời ấy. Nhưng gần như cùng lúc, hắn lại dễ dàng tiếp nhận câu trả lời này. Ngoài điều đó ra, còn có cách lý giải nào hợp lý hơn cho cảm giác thân thuộc trái với lẽ thường kia?

Nhưng... sao có thể như vậy?

Apollo lập tức căng thẳng: "Đây là ngục tù quái quỷ nào? Nàng bị giam cầm ư?"

Eros rõ ràng đang nén cười: "Đây là nơi các y giả tụ họp, dùng để chữa trị bệnh tật và thương tổn."

Phàm nhân khi bị thương, ngã bệnh, đã không còn cầu nguyện vị thần y thuật, không còn khẩn cầu tế tư của hắn dâng lên thảo dược và bùa chú. Đây là một vùng đất hoang dã thiếu vắng tín ngưỡng đến nhường nào!

Apollo nhìn chòng chọc vào người khoác áo trắng hồi lâu, nghi ngờ những kẻ phàm tục này chẳng qua chỉ là một nhóm lừa đảo khéo léo sử dụng các cơ quan tinh xảo.

Nhưng rồi hắn lập tức nhận ra mình đã bị những điều không quan trọng làm phân tâm, liền vội hỏi dồn: "Đây là vương quốc nào? Nàng... là ai?"

"Đây có thể là tương lai, cũng có thể không phải."

"Nàng vốn dĩ phải chết, nhưng đã giành được một cơ hội, từ đó mà có được thân xác tạm thời này, cũng như cái tên Daphne. Đổi lại, vận mệnh của nàng đã thay đổi."

"Tái sinh."

Apollo khẽ thì thầm.

Hắn lại một lần nữa nhìn kỹ căn phòng kỳ quái này, rồi nhìn thoáng qua thành phố chật hẹp ngoài cửa sổ.

Đây chính là cuộc sống mới mà nàng ao ước.

Hắn bỗng dưng muốn bật cười, muốn lao đến trước mặt nàng, chất vấn nàng rằng nơi này có gì đáng để nàng dứt khoát trả lại hết thảy.

Dù chưa hiểu rõ nguyên lý, hắn vẫn có thể nhận ra từ những tòa nhà đến những vật dụng do con người chế tạo, thậm chí là bản thân họ, tất cả đều mang chung một giấc mộng cuồng vọng—

Dùng sức người để làm điều bất khả — một sự mô phỏng vụng về đối với thần linh.

Mà nàng chỉ cần chọn hắn thì đã có thể có được sự ban ân thực sự từ thần thánh!

Không kịp suy nghĩ, Apollo lập tức định bước qua khe nứt Ananke mở ra, vượt qua dòng chảy thời gian và vận mệnh để bắt lấy nàng, trút xuống tất cả phẫn nộ cùng nghi hoặc đang tràn ngập trong lòng.

Hắn căn bản không màng đến hậu quả hay cái giá phải trả.

"Khi tái sinh, nàng đã đánh mất ký ức của Daphne."

Lời của Eros — hay đúng hơn là của Ananke — đã đóng băng bước chân hắn.

"...Nàng không còn nhớ gì nữa?"

Giọng nói của hắn run rẩy không chút khí lực.

"Nàng đã chứng kiến quá nhiều điều không còn ích lợi gì cho việc tiếp tục sống."

Apollo cố chấp truy hỏi: "Không nhớ gì cả sao?"

"Không nhớ gì cả."

"Còn nữa, kẻ trúng mũi tên vàng của tình yêu là thân thể của nữ thần Daphne."

Câu này rõ ràng mang giọng điệu riêng của Eros: "Đối với nàng của hiện tại, ngươi chỉ là một kẻ xa lạ không rõ lai lịch mà thôi. Vậy nên ta mới nói, Daphne đã không còn tồn tại."

Một khoảng lặng kéo dài, không chút tiếng động.

Ananke chỉ cho Apollo thấy một cảnh tượng xa xôi nào đó, cho nên hắn không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào.

Hắn chỉ có thể nhìn đôi môi đang hé mở đầy ý cười kia, đọc không ra khẩu hình của chúng.

Nàng nói chuyện, đầu khẽ nghiêng, mái tóc theo đó lay động; khi lắng nghe, nàng nhìn thẳng vào mắt đối phương, nhưng khi thất thần hoặc muốn che giấu tâm tư thật sự, nàng lại cúi đầu mân mê ngón tay...

Những cử động quen thuộc ấy bỗng chốc trở nên xa lạ đến tàn nhẫn, chúng không còn thuộc về nàng nữa.

Ananke đã vén lên bức màn bí mật mà nàng chưa từng tiết lộ, khiến hắn dùng chính đôi mắt mình để kiểm chứng sự quái lạ của thế giới này, chỉ để buộc hắn chấp nhận lời tiên tri thứ ba.

Hắn không cam lòng, không muốn khuất phục, càng không muốn từ bỏ tia hy vọng mà hắn đã ôm chặt suốt dọc đường.

Nhưng ngay khoảnh khắc này, lần đầu tiên, Apollo cảm thấy... có lẽ đúng như lời tiên tri, hắn đã vĩnh viễn đánh mất Daphne.

Sắc đẹp chỉ là một chiếc mặt nạ, cuộc gặp gỡ là sự sắp đặt, tình yêu chẳng qua là dối trá. "Daphne" ngay từ đầu chưa từng tồn tại.

Ngoại trừ niềm hoan lạc phù du và mong manh, hắn chưa từng có được nàng — hắn không biết quá khứ của nàng, không hiểu tâm tư của nàng, thậm chí ngay cả cái tên thật của nàng cũng không rõ. Chỉ vì chút tình ý thoáng qua, những dịu dàng nửa thật nửa giả vương trên lời nói, trên ánh mắt ngoảnh lại, hắn đã như kẻ điên đuổi theo một ảo ảnh đến cuồng loạn!

"Hỡi con trai của Leto, giờ ngươi nghĩ thế nào?"

Apollo chẳng màng đến chất vấn của Ananke và Eros. Hắn chỉ chăm chăm nhìn chằm chằm vào khuôn mặt ấy — một gương mặt mang đầy tội lỗi mà lại vô tội, xa lạ mà cũng quen thuộc.

Không thể để mọi thứ kết thúc như vậy.

"Hỡi thần Ananke của vận mệnh nguyên thủy, hãy đánh cược với ta đi." Hắn cất lời.

*

Cassandra bừng tỉnh.

Có thứ gì đó lạnh lẽo, trơn trượt len lỏi vào tai nàng, rồi lập tức rút ra. Khi nó lướt qua vành tai, cả người nàng sởn gai ốc. Nàng chống tay ngồi dậy, chỉ kịp nhìn thấy một cái bóng xanh đen mảnh dài luồn lách về phía góc tối.

Rắn.

Rắn ư?!!

Suy nghĩ đình trệ trong chốc lát, rồi khi hoạt động trở lại, đầu óc nàng càng thêm hỗn loạn.

Đây là đâu?

Nàng cúi đầu nhìn đôi tay mình, rồi nắm lấy một lọn tóc. Đỏ nâu.

Nàng hẳn đã có một giấc mộng kỳ quái, một giấc mộng trong đó nàng trở thành một người khác. Thật nực cười! Nàng là Cassandra, con gái của vua Priam và hoàng hậu Hecuba của thành Troy—

Không, không thể nào. Rõ ràng nàng là Cassandra của thế kỷ XXI, một người bình thường. Vì một biến cố, nàng đã sống dưới thân phận nữ thần rừng Daphne một quãng thời gian, sau đó lẽ ra đã... đã quay về quê hương của mình ở hiện đại?

Cassandra đờ đẫn đảo mắt nhìn quanh một lần nữa.

Những cột đá tráng lệ uy nghiêm cùng vòm trần cao vợi lặng lẽ dõi theo nàng. Đồng thời, ký ức của nàng về cuộc đời Cassandra công chúa Troy cũng từ từ phục hồi — từng mảnh, từng mảnh một, chậm rãi mà vững chắc.

Hít vào, thở ra.

Lặp lại nhiều lần, nàng gắng gượng trấn tĩnh, rồi cố xâu chuỗi lại một giả thuyết hợp lý nhất:

Cuộc đời của Cassandra xứ Troy cũng là cuộc đời của nàng.

Chỉ là, từ trước đến nay, ký ức và trải nghiệm của nàng khi còn là một người hiện đại và khi còn là Daphne đều bị phong ấn. Không biết vì sao, nàng đột nhiên nhớ lại tất cả.

Nói cách khác — thân thể mười sáu tuổi này mang theo ba kiếp ký ức.

Nói cách khác — sau khi nàng mất đi ký ức về Daphne, Eros chưa từng thực hiện lời hứa. Nàng không hề trở về thời đại của mình như mong muốn.

Tại sao?

Sao có thể?

Và tại sao lại là Troy...?!

Ngay cả kẻ thiếu hiểu biết trầm trọng về thần thoại Hy Lạp như nàng cũng biết thành Troy sẽ diệt vong.

Cassandra ngồi bệt trên nền đá, hơi thở gấp gáp, muốn ôm đầu hét lên.

Bấy giờ, một loạt tiếng bước chân khe khẽ vang lên. Một nhóm thiếu nữ khoác khăn trùm đầu tiến vào đại điện tĩnh lặng. Họ đều là tiểu thư quý tộc và thị nữ sống trong hoàng cung Troy, bạn từ thuở ấu thơ của nàng. Nhưng giờ đây, dù khuôn mặt họ quen thuộc đến đâu, nàng vẫn không thể ngăn mình khỏi cảm giác xa lạ.

Nhìn thấy sắc mặt tái nhợt, dáng vẻ hoang mang của Cassandra, các thiếu nữ lại tỏ ra vui mừng.

"Nhìn kìa! Có rắn!"

"Ta nhớ rắn là biểu tượng của trí tuệ."

"Thật tốt quá! Scamandrius không nhận được linh thị, nhưng Cassandra thì khác. Các bô lão nói đúng, trong cặp song sinh, ắt có kẻ mang vận mệnh đặc biệt!"

Scamandrius... em trai song sinh của nàng. Hắn cũng ở đây sao?

Cassandra để mặc các nữ quan đỡ nàng dậy, lảo đảo bước đi, đồng thời cố gắng nhớ lại —

Đây là thần điện Apollo, nằm trong thành Thymbra thuộc Troy.

Theo thông lệ, nàng và Scamandrius đã đến đây tham gia nghi lễ đánh dấu bước chuyển giao sang giai đoạn trưởng thành. Trong đó, một phần nghi thức là tắm gội bằng hương liệu, sau đó ngủ lại trong thần điện qua đêm —

Cassandra bỗng chốc chết sững.

...Thần điện nào cơ?!

Chương 57: Đôi Mắt Xanh Thẳm Ấy Khiến Tim Nàng Bất Giác Đập Loạn Nhịp

DTV-EBOOK

Nàng lại mơ cùng một giấc mộng.

Giọng nói nhẹ nhàng mà trầm thấp cọ sát vào màng nhĩ, ban đầu chỉ là những tạp âm đầy hạt nhỏ. Bất kể là buổi trưa hay đêm khuya, hễ chìm vào giấc ngủ, nàng sẽ luôn trải qua giấc mộng này ngay trước khi tỉnh dậy. Nhưng khác với những giấc mơ bình thường, khi thức giấc, nàng chưa từng quên nó.

Nàng không rõ đây là lần thứ bao nhiêu trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, âm thanh ấy trở nên rõ ràng hơn chút ít, nghe như tiếng rít của loài rắn, từng nhịp ngắt quãng có tiết tấu, dường như đang lặp đi lặp lại một câu thần chú bí ẩn nào đó.

Mỗi khi chìm vào giấc mộng này, ý thức của nàng luôn vô cùng minh mẫn, như thể đang lơ lửng trong một vùng hư vô tĩnh lặng, còn giọng nói kia chính là dấu hiệu duy nhất chứng tỏ nàng vẫn tồn tại, để nàng không lạc lối.

Trong những khoảng ngừng giữa tiếng thì thầm rít lên, trước mắt nàng bỗng lóe lên những cảnh tượng kỳ lạ.

Là những mảnh ký ức rời rạc của quá khứ: hình bóng phản chiếu trên cửa kính phòng chờ sân bay khi đi chụp ngoại cảnh, cơ thể loạng choạng trên vai pho tượng đá khổng lồ ở Delphi, chiếc điện thoại bàn không hề đổ chuông dù đã đợi đến tận nửa đêm Giáng Sinh, cung điện dưới đáy biển, chiếc vali kéo nàng không tài nào đuổi kịp cùng một bóng hình nữ giới xa lạ...

Nhưng cũng có những cảnh tượng nàng không hề có ký ức:

Nàng đứng trước một chiếc gương lạ lẫm, mái tóc đã trắng xóa, gương mặt mang dấu vết năm tháng không thể tránh khỏi. Trang phục chỉnh tề được lựa chọn kỹ càng, nàng đang chải tóc, tựa như chuẩn bị ra ngoài gặp gỡ ai đó.

Nàng mở hộp thư điện tử trên điện thoại, đập vào mắt là tin tức mình được chọn vào triển lãm nhiếp ảnh.

Nàng khoác bộ áo bệnh nhân rộng thùng thình, ngồi trong căn phòng bệnh trắng toát, thẫn thờ nhìn về những tòa nhà cao tầng ngoài cửa sổ...

Tất cả đều chân thật đến mức như đã từng tồn tại, nhưng nàng lại hoàn toàn không có chút ký ức nào.

Càng chứng kiến nhiều cảnh tượng quen thuộc lẫn xa lạ, những lời thì thầm như tiếng rắn rít càng trở nên rõ ràng hơn.

Lần này, nàng cuối cùng cũng nghe hiểu được những từ đầu tiên. Nàng không thể nói rõ đó là thứ ngôn ngữ gì, nhưng ý nghĩa lại tự nhiên hiện lên trong tâm trí:

"Ta nguyền rủa..."

"Ta nguyền rủa nàng..."

Nàng hít mạnh một hơi, kinh hoàng ngồi bật dậy, lồng ng.ực phập phồng dữ dội.

Phòng ngủ phủ đầy màn lụa thoáng chốc trở nên xa lạ cực độ khi nàng mở mắt. Nàng lập tức khép mi, thầm hỏi: "Ngươi là ai?"

Cassandra.

Nàng tự vấn, rồi tự đáp.

Là Cassandra của thành Troy, là khách lữ hành đến từ một thế giới khác, cũng từng có một thời gian là Daphne, con gái của thần sông Ladon.

Hiện tại, nàng đang ở biệt cung hoàng gia tại Thymbra, hôm nay là ngày thứ bảy nàng tĩnh dưỡng tại nơi này.

Ngay sau đó, Cassandra liền bình tĩnh lại một cách kỳ lạ.

Chỉ là một giấc mơ kỳ lạ khác mà thôi. Là ảo giác do ký ức xung đột tạo thành, cũng là sự khao khát của nàng phản chiếu trong giấc mộng.

Cassandra theo thói quen cầm lấy chiếc gương đồng bên gối, nhìn lại diện mạo của chính mình.

Một thiếu nữ tóc đỏ quen thuộc mà xa lạ đang nhìn nàng qua tấm gương — do ít có cơ hội ra ngoài, lại thêm chế độ ăn uống khác biệt với thế kỷ XXI, làn da của nàng tái nhợt hơn so với khi ở thế giới hiện đại, đường nét trên gò má vẫn còn chút tròn trịa non nớt, dáng vóc chưa hoàn toàn cao lớn.

Nhưng sự thay đổi rõ rệt nhất của nàng kể từ sau khi hồi phục ký ức là khí chất.

Những nữ quyến cùng ăn cùng ở với nàng lập tức nhận ra sự khác biệt.

Cassandra đã không ít lần nghe thấy họ thì thầm bàn tán — "Trông càng giống hoàng hậu hơn."

"Cách ứng xử càng giống chị dâu Andromache."

"Trở nên điềm tĩnh hơn."

Khi thảo luận về sự thay đổi của nàng, họ không hề có chút bối rối hay sợ hãi, ngược lại còn vui mừng tươi cười, thậm chí đôi lúc còn không giấu được sự ngưỡng mộ.

Sự ngưỡng mộ này đến từ đêm hôm đó trong thần điện Apollo tại Thymbra.

Các tư tế trực đêm đã làm chứng, trong lúc Cassandra ngủ say, có một con rắn không biết từ đâu bò ra, sau đó li.ếm vào tai nàng.

Rắn là hiện thân của trí tuệ.

Bởi vậy, sự kiện kỳ lạ này được coi là dấu hiệu nàng được thần linh thừa nhận, được phép nhìn thấu những bí ẩn tối cao.

Thế nên, tất cả mọi người đều đón nhận những biểu hiện bất thường của nàng những ngày qua — hay mơ thấy điều kỳ quái, thường xuyên thất thần, đôi lúc đột nhiên quên mất những điều hiển nhiên.

Họ đang chờ đợi.

Chờ đợi Cassandra thức tỉnh năng lực phi phàm nào đó.

Nhưng chỉ mình Cassandra biết, nàng chẳng qua chỉ đang cố thích nghi với những ký ức mới không ngừng giao tranh trong đầu.

Sở hữu trải nghiệm của ba kiếp người không phải là chuyện dễ dàng.

Nhưng điều kỳ lạ là nàng không hề phát điên.

Dĩ nhiên, nàng không thể thờ ơ với tình cảnh hiện tại của bản thân.

Trong đêm đầu tiên sau khi phục hồi ký ức, Cassandra đã lén ra vườn khi mọi người đã say giấc, lặp lại lời cầu khẩn như trước đây, nguyện xin thần Eros lắng nghe, vạch trần sự bội tín của ngài, yêu cầu một lời giải thích.

Nhưng không có bất cứ hồi đáp nào.

Khoảnh khắc đó, Cassandra phẫn nộ tột cùng, suýt chút nữa đã thốt lên lời nguyền rủa Eros.

Nhưng tri thức tích lũy tại Troy ngăn nàng làm vậy.

Nguyền rủa thần linh là tội bất kính không thể dung thứ.

Nàng không thể tự tay dâng cho Eros cái cớ để trừng phạt mình — đương nhiên, với điều kiện là y vẫn còn nhớ đã từng trêu đùa nàng thế nào.

Sau đó, Cassandra lặng lẽ quay về phòng, nằm thẳng trên giường, chăm chú nhìn lên trần nhà tối mờ, tưởng rằng sẽ thức trắng cả đêm.

Nhưng cuối cùng nàng vẫn ngủ thiếp đi.

Ngày hôm sau tỉnh dậy, nàng vẫn là con gái của quốc vương Troy.

Ngày thứ ba, rồi những ngày sau đó, tất cả vẫn như cũ.

Cassandra ngạc nhiên với tốc độ thích nghi của chính mình.

Có lẽ hai lần "chết đi" đã khiến nàng thay đổi điều gì đó.

Hoặc cũng có thể, nàng vốn chưa từng thực sự tin rằng Eros sẽ tốt bụng đến thế. Bội tín là điều đáng giận, nhưng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Trước mắt, nàng còn có nhiều chuyện quan trọng hơn để lo nghĩ.

Trước tiên, nàng cần xác định Apollo có nhận ra nàng chính là Daphne hay không.

Nếu hắn đã biết, với tính cách kiêu ngạo của con trai Leto, hắn hẳn đã xuất hiện trước mặt nàng từ lâu để đòi lại công bằng.

Đối với kẻ đã lợi dụng và ruồng bỏ mình, Apollo chắc chắn ôm mối hận sâu sắc.

Một khi thân phận bị phát hiện, điều chờ đợi nàng sẽ chỉ có thể là cơn thịnh nộ của thần linh.

Con rắn đó là một phiền toái.

Cứ tiếp tục như vậy, nàng rất có thể sẽ bị đưa vào thần điện Apollo, trở thành tế tư tương lai mà tiếp nhận giáo huấn. Thi thoảng xuất hiện ở thần điện của hắn là một chuyện, nhưng suốt ngày quanh quẩn trong nơi hắn có thể giáng lâm bất cứ lúc nào lại là một câu chuyện kinh hoàng khác.

Một chuyện cấp bách không kém khác chính là tương lai của thành Troy.

Cassandra cố gắng lục lọi ký ức, nhưng những điều không biết sẽ không thể tự nhiên xuất hiện chỉ vì nỗ lực. Xưa nay nàng không có hứng thú với những điều quá xa xưa, những bài học lịch sử ở trường trung học đã sớm quên sạch. Khi vào đại học, chỉ vì yêu cầu tốt nghiệp mà nàng buộc phải chọn một môn lịch sử, nhưng nàng đã chọn lịch sử cận hiện đại. Còn sau khi bước chân vào công việc, nàng chỉ đôi khi tiếp xúc với các yếu tố Hy Lạp cổ đại khi một số thương hiệu thời trang lồng ghép chủ đề này vào những bộ ảnh. Nhưng loại dự án như vậy rất ít, sở trường của nàng vẫn là phong cách đô thị hiện đại.

Nói cách khác, sự hiểu biết của nàng về chiến tranh thành Troy thực sự rất hạn hẹp. Nàng chỉ biết chiến tranh nổ ra vì tuyệt thế mỹ nhân Helen bị bắt cóc, và cuối cùng, quân Hy Lạp dùng kế con ngựa gỗ để công phá thành Troy – cũng chính là nguồn gốc cái tên của virus "Trojan" trong thế giới hiện đại. Nhưng ai là kẻ bắt cóc Helen? Chiến tranh thành Troy diễn ra vào thời điểm nào? Những nhân vật chính trong truyền thuyết là ai? Tất cả đều là khoảng trống trong ký ức nàng.

Nàng không thể đợi đến khi con ngựa gỗ xuất hiện rồi mới ra sức ngăn cản dân Troy kéo nó vào trong thành. Nếu thời gian có thể quay ngược, nàng nhất định sẽ chăm chỉ học một khóa lịch sử cổ đại chuyên sâu.

Cassandra mơ hồ suy nghĩ miên man, đến khi tỉnh táo lại, y phục đã được thay xong, mái tóc cũng đã được tết thành bím. Cảm giác có người thay mình làm tất cả mọi việc thật sự rất tuyệt, nhưng thỉnh thoảng nàng vẫn cảm thấy có chút không quen.

"Scamandrius đến rồi, nói muốn cùng điện hạ dùng bữa sáng."

Cassandra lập tức băng qua hành lang, đi đến tiền sảnh bên ngoài. Thiếu niên tóc đỏ đã ngồi khoanh chân trên trường kỷ, tay cầm một mẩu bánh mì lúa mạch đã cắn dở, chấm vào rượu nho không pha mật ong mà ăn rất ngon lành.

Nghe thấy tiếng bước chân, Scamandrius ngước đôi mắt xám giống nàng lên, nuốt miếng bánh trong miệng rồi mỉm cười nói: "Đợi ngươi chải chuốt xong, ta đói không chịu nổi rồi. Ngươi gầy quá, ăn nhiều một chút đi." Vừa nói, hắn vừa cầm một phần bánh mì còn nguyên, nặng nề đặt xuống bàn, như muốn dùng hành động để nhấn mạnh thành ý của mình.

Cassandra đi về phía chiếc trường kỷ bên cạnh, Scamandrius lập tức vỗ vào chỗ trống bên cạnh hắn. Theo lẽ thường, đến độ tuổi này, ngay cả anh em cũng hiếm khi ngồi gần nhau. Nhưng song sinh của nàng từ nhỏ đã có phần bám người, hai năm gần đây vì sợ bị đám con trai khác trêu chọc nên mới thu liễm một chút. Nhưng sau chuyện ở thần điện Apollo, hắn lại khôi phục thói quen cũ.

So với Cassandra, da của Scamandrius ngăm hơn một chút, nên thoạt nhìn không quá giống nàng. Nhưng khi hai người ngồi cạnh nhau, bất kỳ ai cũng sẽ lập tức nhận ra họ là song sinh. Không chỉ vì cả hai đều có mái tóc đỏ nâu giống mẫu hậu, đôi mắt xám như quốc vương thành Troy, mà còn vì những chi tiết nhỏ nhặt — chị gái vừa mới đưa tay lên, em trai đã đẩy bát ô liu và sung khô qua; khi em trai vô tình làm đổ ly rượu, chị gái đã kịp thời đưa tay đỡ lấy... Những cử chỉ ấy khiến người ta có cảm giác như họ đang trò chuyện không ngừng qua một sợi dây liên kết vô hình, vượt lên trên cả ngôn từ và ánh mắt.

Ở thế giới khác, Cassandra chỉ có một người anh trai lớn hơn nàng tám tuổi. Hắn không hề giống Hector — trưởng tử của quốc vương thành Troy —điều này khiến nàng âm thầm thở phào. Nàng cần có những dấu mốc để phân biệt hai cuộc đời, mà Scamandrius chính là dấu mốc rõ ràng nhất.

Song sinh là một tồn tại kỳ diệu. Vì khác giới, họ rõ ràng là hai cá thể riêng biệt, nhưng sự khác biệt về thể xác không thể xóa nhòa mối liên kết vừa là đối thủ, vừa là tri kỷ. Khi còn bé, họ từng đổi trang phục cho nhau, nàng lẻn vào đám con trai để luyện ném lao, còn hắn thì lén lút học dệt vải.

"Ngươi đang nghĩ gì vậy?" Scamandrius đưa một quả ô liu muối đến sát chóp mũi nàng.

Cassandra giật mình bởi mùi nồng xộc vào mũi, lập tức trừng mắt nhìn hắn, vừa vặn bắt gặp ánh mắt của Scamandrius. Hắn cười, nhưng trong nụ cười ấy có ẩn giấu một nỗi bất mãn mà nàng có thể nhận ra. Con rắn thần đã li.ếm tai nàng, nhưng hắn lại ngủ một giấc ngon lành, chẳng gặp phải chuyện gì. Trong đầu nàng tràn ngập những ký ức mới, còn hắn vẫn chỉ là một thiếu niên mười sáu tuổi.

Đuôi rắn uốn lượn cắt ngang ranh giới, khoảng cách giữa họ ngày càng xa, những điều cần đến lời nói để diễn đạt cũng ngày càng nhiều.

"Ilium có một nữ nhân ngoại tộc nào tên là Helen không?"

"Ilium" là tên gọi khác của thành chính Troy.

Scamandrius suy nghĩ một lúc rồi nói: "Không có thì phải. Nhưng chuyện này ngươi nên hỏi Paris thì hơn, hắn là người thông thạo tin tức nhất."

"..."

Nghĩ đến anh trai Paris, Cassandra không khỏi muốn nhíu mày.

Có khi nào chiến tranh sẽ chỉ xảy ra ở thế hệ sau, hoặc thế hệ sau nữa? Nàng từng cố gắng tự an ủi bản thân như vậy. Nhưng nàng không thể lạc quan đến thế. Nàng có linh cảm rằng chính Paris là kẻ đã bắt cóc Helen, châm ngòi cho chiến tranh.

Trước khi Paris ra đời, mẫu hậu Hecuba đã mơ thấy mình sinh ra một ngọn đuốc rực cháy. Một bậc hiền triết đáng kính đã phán rằng đây là điềm dữ, hàm ý đứa trẻ sẽ mang đến sự diệt vong cho thành Troy. Vì thế, Paris bị bỏ rơi ngoài thiên nhiên, nhưng nhờ một loạt sự trùng hợp mà hắn đã sống sót. Hắn lớn lên trong thân phận con trai của một người chăn cừu, rồi gây chấn động trong cuộc tranh tài võ nghệ, nhờ đó mới được đoàn tụ với cha mẹ ruột.

Khi Paris trở về hoàng cung, Cassandra vẫn còn nhỏ. Nàng rất nhanh đã chấp nhận sự thật rằng mình có thêm một người anh trai. Mãi đến khi lớn lên, nàng mới nghe các nữ quan cao tuổi tán gẫu về thân thế ly kỳ của Paris. Giấc mộng bất tường và lời tiên đoán của hiền triết đã sớm trở thành câu chuyện cười không ai tin nữa. Người dân xem sự sống sót của Paris như một kỳ tích do thần linh ban tặng.

Nhưng nếu tất cả chỉ là để Troy bước lên con đường diệt vong đã được định sẵn?

Về mặt tình cảm, nàng rất khó coi người thân như điềm báo tai ương, nhưng...

May mà hiện tại Paris vẫn còn ở Troy. Sau này, nàng phải chú ý đến hành tung của hắn.

"Lại mơ thấy điều kỳ lạ gì nữa sao?" Scamandrius quan sát nét mặt nàng.

Giấc mộng bị nguyền rủa kia một lần nữa lướt qua bên tai, Cassandra kìm nén cơn rùng mình, cụp mắt khẽ đáp: "Coi như vậy đi."

"Ngươi ở trong phòng quá lâu rồi. Hiếm khi đến Thymbra, cùng ta ra ngoài dạo một chút." Vừa nói, Scamandrius đã muốn kéo nàng ra cửa.

"Ta vẫn chưa dùng xong bữa sáng."

Scamandrius tung một quả ô liu lên, chính xác dùng răng đỡ lấy, nhai rồi nuốt xuống, sau đó mới lộ ra vẻ mặt như chờ mong được khen ngợi: "Vậy ta đợi ngươi."

Thymbra không lớn, khi Cassandra và Scamandrius vào thành đã có đội nghi trượng dẫn đường, vì thế người dân nơi đây gần như ai cũng biết diện mạo của cặp song sinh nhà vua Priam. Trước mặt người ngoài, Scamandrius lại có chút dè dặt, hành xử nho nhã lễ độ. Đi một vòng trên đại lộ chính, Cassandra nghi ngờ không biết có bao nhiêu thiếu nữ đã bị hắn đoạt mất trái tim.

"Hôm nay ta phải về Ilium rồi." Scamandrius đột nhiên lên tiếng.

Cassandra hơi sững sờ.

"Ta còn có bài học phải theo kịp." Là một nam tử vương tộc, nhiệm vụ quan trọng nhất của hắn chính là trở thành chiến binh.

Bọn họ dừng chân dưới hành lang đối diện giếng nước công cộng. Đám người tò mò đứng nhìn từ xa, không ai dám chen lại gần.

Giọng Scamandrius rất nhẹ: "Nếu ngươi không muốn trở thành tế tư, muội vẫn còn lựa chọn khác."

Cassandra khẽ nheo mắt: "Lựa chọn gì? Thành thân?"

Scamandrius mím môi, gật đầu, rồi do dự nói tiếp: "Vì hiền triết đã tiên đoán rằng ta và ngươi nhất định phải cùng nhau cử hành nghi thức ở Thymbra, nên đến tận bây giờ, hôn sự của ngươi vẫn chưa được bàn đến."

Trong thời đại này, con gái thường đính hôn từ mười ba, mười bốn tuổi, đến khi nguyệt sự lần đầu xuất hiện là lập tức cử hành hôn lễ. Trong mắt nhiều người, Công chúa Cassandra đã bắt đầu đi xuống từ đỉnh cao của quãng thanh xuân rực rỡ nhất.

Thấy nàng không đáp, hắn dò xét: "Nếu... nếu ngươi có người trong lòng, ta có thể giúp ngươi đi thăm dò." Nói là vậy, nhưng đường nét cứng cỏi trên cằm hắn đã lộ rõ sự không vui.

"Không có." Cassandra khẽ lắc đầu, nhưng vừa ngẩng lên lại chợt sững lại.

Dưới cây cột thứ ba phía trước, không biết từ lúc nào đã có một người đứng đó, lặng lẽ quan sát họ.

Hắn đang ở vào quãng giao thoa ngắn ngủi giữa thiếu niên và thanh niên — mái tóc đen, chưa để râu, đôi chân dài và cánh tay có chút vụng về vì cơ thể vẫn đang phát triển.

Y phục trên người hắn hết sức hoa lệ, nhưng lại không mang phong cách của Troy, dường như là một quý tộc ngoại quốc đơn độc.

Nhưng điều Cassandra chú ý đầu tiên chính là — đôi mắt xanh thẳm ấy khiến tim nàng bất giác đập loạn nhịp.

Chương 58: Nàng Không Muốn Trở Thành Tư Tế Của Apollo Sao?

DTV-EBOOK

Tim nàng như dâng lên tận cổ họng trong khoảnh khắc.

Nhưng điều đầu tiên xuất hiện trong tâm trí lại không phải sợ hãi hay hoảng loạn. Cassandra chớp mắt theo phản xạ, tầm nhìn mờ đi vì cảm xúc mãnh liệt, rồi dần dần lấy lại tiêu cự—

Một gương mặt hoàn toàn khác với ký ức.

Chàng trai trẻ với mái tóc sẫm màu có dung mạo tuấn mỹ, nhưng đó chỉ là vẻ đẹp theo tiêu chuẩn của người phàm. Đường nét chân mày, vóc dáng, thậm chí là ánh mắt thận trọng xen lẫn dò xét — mọi thứ đều không mang dấu vết của sự tồn tại siêu phàm.

Quan sát kỹ hơn, ngay cả đôi mắt xanh nổi bật kia cũng chỉ có thể khiến người ta thoáng chốc nhận lầm. Nếu nhìn kỹ, sắc xanh trong mắt hắn không phải thứ màu thuần túy đến mức yêu dị. Tất nhiên, rìa đồng tử cũng không có quầng vàng kim chỉ thuộc về các vị thần bất tử.

Cassandra thở phào nhẹ nhõm, nhưng rồi lại bật cười tự giễu — nàng đang nghĩ cái gì vậy? Lẽ nào về sau mỗi lần nhìn thấy một đôi mắt xanh, nàng đều phải lầm tưởng một lần sao?

Scamandrius cũng đã để ý đến người xa lạ này.

Hắn cau mày, dịch người lên trước nửa bước, chắn trước Cassandra, giọng nói vang lên rõ ràng: "Ngươi là ai? Nhìn chằm chằm một tiểu thư mà không tự giới thiệu bản thân là vô cùng bất lịch sự."

Kẻ kia không hề tỏ ra bối rối, mà tiến lên trước vài bước: "Xin thứ lỗi cho sự đường đột của ta, tôn tử của bậc vương giả Priam. Ta là Pean, con trai của vua Onetus xứ Phocis."

"Phocis... người Achaea?" Scamandrius lẩm bẩm.

Trong nhận thức của người Troy, tất cả những kẻ đến từ bờ biển phía tây đều là người Achaea. Cassandra đoán rằng về sau hậu thế sẽ gọi chung họ là "người Hy Lạp". Nàng chưa từng nghe đến vương quốc Phocis, nhưng người Achaea có vô số thành bang và đảo quốc lớn nhỏ. Nhìn biểu cảm của Scamandrius, dường như đúng là có một nơi như thế.

Pean khẽ gật đầu, giọng nói mạch lạc, giải thích rõ ràng về thân thế của mình: "Cha ta phái ta dẫn đoàn thuyền đi sứ đến Ephesos, nhưng giữa đường gặp bão nên trôi dạt khỏi hải trình. Khi chúng ta nhận ra thì đã cập bờ Troy. Việc sửa chữa thuyền buồm cần chút thời gian, nên hiện tại ta và những người đồng hành đang tạm trú tại Thymbra."

Scamandrius lướt mắt đánh giá Pean từ đầu đến chân một lượt, rồi mới tin vào lời hắn, thái độ cũng dịu đi đôi chút. Hắn bổ sung một câu như để bù lại sự lạnh nhạt ban đầu: "Ngươi ăn nói rất trôi chảy, không mang giọng điệu của người Achaea."

Pean mỉm cười. Tuy trông không lớn hơn Cassandra và Scamandrius bao nhiêu, nhưng nụ cười ấy lại mang theo nét bao dung kỳ lạ: "Ta thường thay cha đi sứ khắp nơi, biết thêm vài ngôn ngữ cũng là chuyện đương nhiên."

Cassandra cảm nhận được thái độ của một bậc vương giả toát ra từ Pean. Dĩ nhiên, Scamandrius cũng nhìn ra. Cùng là hoàng tử, Phocis chưa chắc đã lớn mạnh hơn Troy, ai lại cao quý hơn ai? Huống hồ, là kẻ ngoại quốc thì nên tỏ ra khiêm tốn hơn một chút. Dù trong lòng không thoải mái, hắn vẫn giữ lễ nghĩa của chủ nhà, chỉ nhạt giọng khách sáo: "Sau này nếu có dịp ghé thăm Ilium, hãy báo danh. Ta sẽ sẵn lòng tiến cử ngươi với cha."

"Ta nhất định sẽ đến." Vừa nói, Pean vươn tay về phía Scamandrius.

Cái bắt tay là nghi thức thể hiện thiện chí, thường là bên có địa vị cao hơn chủ động trước.

Scamandrius híp mắt nhìn hắn, nhưng tay vẫn thả bên hông.

Pean hơi khựng lại, rồi thu tay về với nụ cười không đổi. Chỉ là bầu không khí quanh hắn trở nên hơi lạnh đi.

Trong lúc hai người kia đối thoại, Cassandra cũng không hề rảnh rỗi. Nàng âm thầm quan sát Pean, càng nhìn càng giật mình. Cảm giác nghi ngờ tưởng chừng đã tiêu tan lại từng chút một tích tụ trở lại.

Thái độ của Pean cũng chẳng thể gọi là ngạo mạn. Nghi ngờ của nàng cũng không thể cụ thể hóa bằng một hành động hay biểu cảm nào đó. Nhưng con người xa lạ này lại khiến nàng cảm thấy thật quen thuộc.

Trong lúc mải suy nghĩ, ánh mắt Cassandra đã dừng trên người Pean quá lâu. Hắn nhận ra, nghiêng đầu nhìn lại.

Tầm mắt giao nhau trong chớp mắt.

Một cơn hoảng loạn khó hiểu dâng lên trong lòng nàng. Cassandra vội cúi đầu né tránh, nhưng vẫn chậm một chút — kịp nhìn thấy ánh nhìn của Pean chợt trở nên dịu dàng.

Khoảnh khắc đó, nàng không thể diễn tả được tâm trạng mình.

Trong ký ức như phủ màn sương, vị thần tóc vàng ngồi sâu trong thần điện đáp lại lời cầu nguyện của tín đồ với gương mặt nghiêm nghị. Nhưng khi nàng vén váy tiến lên, phút chốc hắn ngước mắt, băng tuyết tựa hồ tan chảy.

Cái nhìn chạm khẽ giữa Cassandra và Pean không thoát khỏi mắt Scamandrius.

Hắn lập tức bước lên, chắn hoàn toàn trước nàng, rồi quay đầu nói: "Ngươi cũng nên về rồi, ta đưa ngươi đi."

Giọng nói không hề nhỏ, rõ ràng là cố ý nói cho người ngoài nghe. Dứt lời, hắn kéo nàng xoay người, chỉ khẽ gật đầu xem như chào tạm biệt.

Pean lùi sang một bên, lặng lẽ nhìn theo họ rời đi.

Cassandra đi được vài bước, vừa định quay đầu lại, Scamandrius đã dùng khuỷu tay thúc nàng một cái không khách khí.

"Ai da!" Nàng xuýt xoa, trừng mắt nhìn hắn. "Ngươi làm gì vậy?!"

"Tên kia có vẻ chẳng có ý tốt gì. Đừng để ý đến mấy kẻ ngoại bang lai lịch bất minh." Scamandrius hừ lạnh. "Biết đâu vương quốc của hắn còn chưa bằng một nửa Thymbra —"

"Suỵt." Cassandra cắt ngang hắn.

Scamandrius sững lại, đôi môi mím chặt, như vừa bị tổn thương, vừa phẫn nộ: "Ngươi..."

"Không phải như ngươi nghĩ." Giọng nàng dịu xuống. "Đừng nói sau lưng người khác. Có thể thần linh đang lắng nghe."

Scamandrius liếc lên bầu trời, sắc mặt dịu lại đôi chút, nhưng vẫn lầm bầm trong lòng: Bình thường cũng chẳng thấy nàng sùng đạo lắm.

Đi được một quãng, hắn lại lẩm bẩm: "Lúc nãy ngươi còn lén nhìn hắn."

Cassandra suýt đảo mắt trắng. Cái tên này, bám dính người là chẳng nói đạo lý gì hết: "Mắt ta ở trên mặt ta, sao lại không thể nhìn người khác?"

Hắn nghẹn họng, bướng bỉnh cãi lại: "Ta không thích ngươi nhìn kẻ ngoại bang kia. Mà hắn có gì đáng nhìn —"

"Chỉ là ta thấy mắt hắn rất xanh."

Scamandrius im lặng một lúc mới nói: "Vậy sao? Ta không để ý."

Suốt đường về, hắn chẳng nói thêm lời nào, vẻ mặt hậm hực. Cassandra biết quá nửa là hắn đang giả bộ để nàng dỗ dành. Hai người bọn họ, nếu muốn, đều rất giỏi gây chuyện vô cớ.

Nàng vươn tay chỉnh lại trâm cài trên áo choàng của hắn, dịu dàng nói: "Hai ngày nữa ta sẽ về Ilium. Giúp ta gửi lời thăm phụ vương, mẫu hậu, và mọi người."

Scamandrius nhìn nàng một thoáng, thở dài, không giả bộ khó chịu nữa: "Ừ."

Không cần nhiều lời hơn, xe ngựa đã chờ sẵn. Hắn quay người rời đi, nhưng đi được vài bước lại ngoái đầu dặn dò: "Nếu gặp lại tên kia, đừng để ý hắn."

*

Bảy là con số thiêng liêng của thần Apollo, vì thế vào ngày mùng bảy mỗi tháng, đền thờ Apollo tại Thymbra đều hiến tế một con bò làm vật cúng dường.

Bò và cừu đều quý giá, nên phần lớn thời gian trong năm, người ta dùng tượng bò bằng đất sét để thay thế.

Chỉ riêng tháng mười, tháng mà thần Apollo giáng sinh, lễ tế thần mới dùng đến bò thật. Một ngày trước khi nghi lễ diễn ra, con bò được hiến tế sẽ được các tư tế dẫn dắt, đi từ ngoài cổng thành Thymbra, dọc theo đại lộ chính tiến vào đền thờ thần Apollo. Sau ngày tế lễ, con bò bị giết để lấy máu hiến tế sẽ được chế biến thành canh thịt và thịt nướng để các tín đồ cùng chia sẻ. Với nhiều người, đây là một trong số ít ngày hiếm hoi trong năm mà họ có thể thưởng thức thịt bò. Vì thế, lễ tế tháng mười cũng trở thành sự kiện quan trọng nhất trong năm của thành Thymbra.

Ngày mai chính là mùng bảy tháng mười của năm nay.

Cassandra đi đi lại lại trong phòng, khiến cho nữ quan vẫn còn lưu lại biệt cung phải hai lần vào xem xét tình hình.

"Chỉ chốc lát nữa là thần ngưu sẽ vào thành, người thật sự không muốn đến xem sao?"

"Không cần."

Nữ quan an ủi: "Người không cần lo lắng, lời sấm ngày mai chắc chắn sẽ là một điềm lành, người nhất định có thể trở thành nữ tế của thần Apollo."

Môi Cassandra mím chặt, không đáp lời.

Thấy vậy, nữ quan thở dài, đặt bát rượu mật ong đã hòa loãng xuống bàn, lặng lẽ lui ra, để nàng tiếp tục một mình.

Cassandra đứng yên tại chỗ một lát, sau đó sải bước tới, tự rót cho mình một bát rượu mật rồi dốc cạn. Nàng uống quá vội, đến mức bị sặc, đầu lưỡi còn chưa kịp nếm ra vị ngọt. Lau qua quýt vệt rượu dính trên cằm, nàng nhắm mắt, hít sâu một hơi.

Gần đây tâm trạng nàng dần ổn định hơn, nên đại tế tư của Thymbra quyết định nhân lễ tế tháng mười sẽ cầu xin thần Apollo ban lời sấm, hỏi rằng liệu có nên để nàng, con gái của vương Prion, phụng sự ngài hay không.

Tin này khiến những thiếu nữ xung quanh nàng vui sướng vô cùng. Ngoại trừ Scamandros, chẳng ai nhận ra Cassandra chẳng hề mấy vui mừng khi được "thần tuyển", mà thay vào đó là một nỗi bồn chồn không sao che giấu. Nhưng họ lại hiểu nhầm sự nôn nóng của nàng là sự hồi hộp trước tương lai chưa định đoạt.

Cũng khó trách họ không đủ tinh tế. Đối với nữ tử, có thể vào thần miếu đảm nhiệm chức vụ tế tư đúng là một chuyện tốt: không lo cơm áo, lại có thể tự do ra vào những nghi lễ và nơi chốn mà ngày thường khó lòng đặt chân đến.

Nữ tế sau khi mãn nhiệm có thể lập gia đình, nhưng nhiều người trong số họ không chọn con đường hôn nhân. Một khi trở thành thê tử của ai đó, hành động sẽ bị hạn chế trăm bề, chẳng được tự do như những nữ tế tiền nhiệm suốt đời thủ tiết. Còn việc có thực sự giữ mình thanh bạch hay không, đó lại là chuyện khác.

Nói cách khác, được phụng sự thần miếu là tương lai tốt đẹp nhất mà một thiếu nữ trong thời đại này có thể mong cầu.

Nhưng hết lần này đến lần khác, đó lại là thần Apollo. Và người được chọn, lại là nàng.

Nếu Apollo thực sự không nhận ra trong thân thể công chúa thành Troy Cassandra là một linh hồn quen thuộc, vậy thì nàng có thể giả vờ như chẳng nhớ gì cả, từng bước tiếp nhận giáo huấn để trở thành một nữ tế. Nhưng lỡ như hắn chú ý đến điều gì đó thì sao? Chỉ một động tác nhỏ, một câu vô ý thốt ra, đều có thể khiến nàng rơi vào tầm mắt của một vị thần. Mà lúc này đây, nàng là một phàm nhân trọn vẹn. Nếu chọc giận thần linh, kết cục duy nhất chỉ có cái chết.

Thế nhưng, nàng cũng không thể thẳng thừng từ chối vào thần miếu hầu cận. Đó là một dạng bất kính khác, sẽ khiến người đời đàm tiếu, cũng sẽ đẩy song thân nàng vào thế khó xử, không biết phải giải thích với đại tế tư ra sao.

Cách duy nhất là chứng minh con rắn hôm đó chỉ là một sự trùng hợp, hoặc như Scamandros từng đề nghị — sớm tìm một hôn phu.

Hai lựa chọn này đều có cái khó và bất lợi riêng.

Cassandra càng nghĩ càng bức bối, lại bắt đầu rủa xả thần Eros để giải hận. Nhưng mắng mãi cũng chán, nàng uể oải bước ra khỏi phòng ngủ.

Nàng đổi ý rồi. Nàng muốn đi xem thần ngưu vào thành, rồi tìm cách gây ra một trò hề nho nhỏ — một trò đủ để khiến đại tế tư loại nàng ra khỏi danh sách nữ tế, nhưng không đến mức mang họa vào thân.

Kế hoạch của Cassandra cực kỳ đơn giản: khi thần ngưu đi ngang qua trước mặt, nàng sẽ giả bộ ngây ngô trước đại tế tư, chỉ chăm chăm nhìn chằm chằm vào những món trang sức lấp lánh trên mình con bò, như thể bị mê hoặc bởi những vật lấp lánh.

Chỉ cần không thốt ra lời gì quá đáng, cùng lắm thì đại tế tư chỉ hơi mất hứng mà thôi. Dù trong tình huống xấu nhất, nếu Apollo thực sự đang dõi theo, cũng chẳng có lý do gì để giáng tội nàng cả.

Mắt nàng mọc trên mặt nàng, nhìn nhiều vài lần thì đã sao?

Nhưng ngay từ bước đầu tiên, kế hoạch đã đổ bể.

Cassandra bất chợt quyết định ra ngoài, cùng hai nữ quan rời khỏi biệt cung, nhưng khi đến đại lộ chính của Thymbra, nơi đây đã chật kín người xem lễ.

Dù có một binh sĩ mở đường giúp, họ vẫn không thể tìm được vị trí quan sát phù hợp — khác với nghi lễ tế thần ngày mai, việc xem thần ngưu vào thành là một tập tục lâu đời của dân Thymbra, ai đến trước thì có chỗ trước, không phân biệt tôn ti cao thấp.

Có người nhận ra Cassandra, nhưng chẳng ai có ý nhường chỗ.

"Đến rồi! Đến rồi!"

Đám đông lập tức xôn xao, người phía sau chen lấn đẩy lên phía trước.

Chỉ trong chớp mắt, Cassandra đã bị đẩy xa khỏi hai nữ quan đi cùng. Người vây quanh còn nhiều hơn nàng tưởng. Nàng hồi tưởng lại những tin tức về giẫm đạp kiếp trước, nhưng thân thể lại không kịp phản ứng.

Cánh tay phải của nàng đột nhiên bị kéo mạnh, lưng va vào lồng ng.ực của ai đó. Nàng theo bản năng muốn hét lên cầu cứu.

"Là ta."

Cassandra kinh ngạc quay đầu lại, đôi mắt xanh lam của người Achaea kia đầy nghiêm túc, chỉ liếc nhìn nàng trong khoảnh khắc, rồi liền che chắn nàng, xuyên qua dòng người mà dẫn nàng sang một bên.

Hắn có sức mạnh vượt xa dáng vóc của mình, cứ thế mở ra một con đường.

Một lát sau, Cassandra đứng trên bậc thềm của một ngôi nhà mà thở dốc. Mãi lúc lâu sau nàng mới nhớ ra phải nói: "Cảm ơn ngươi."

Pean cau mày: "Em trai của nàng không đi cùng sao?"

"Hắn đã về Ilium rồi."

Nghe vậy, ánh mắt Pean lộ vẻ không hài lòng, như thể muốn trách nàng sao lại bất cẩn như vậy. Nhưng hắn lại mím môi, nuốt những lời trách cứ quá mức thân mật xuống bụng, chỉ hòa hoãn hỏi: "Nàng có bị thương không?"

Cassandra lắc đầu.

Khoảnh khắc tĩnh lặng.

"Bạn ta nhất định đang phát hoảng rồi, ta phải đi tìm họ."

Pean đưa tay giữ lấy cổ tay nàng để ngăn cản.

Nàng theo phản xạ rụt lại, hắn cũng cứng đờ, đầu ngón tay khẽ nới lỏng, nhưng phải qua một lúc lâu, hắn mới thật sự buông nàng ra.

Đầu ngón tay hắn rất nóng, là nhiệt độ của con người.

Cassandra bất chợt bình tĩnh lại. Có lẽ nàng đã phản ứng thái quá. Giống như kẻ sát nhân vẫn quanh quẩn ở hiện trường vụ án, nàng cũng có một chút mong muốn gặp lại Apollo, muốn nhìn xem vị thần ấy sẽ ra sao sau khi đã mất Daphne. Có lẽ vì vậy mà nàng tự huyễn hoặc, tìm kiếm bóng dáng quen thuộc ấy trong từng biểu cảm, từng đường nét gương mặt của Pean.

Nhưng suy cho cùng, Apollo có lý do gì để giả dạng thành phàm nhân và tiếp cận nàng?

"Bây giờ tìm người quá nguy hiểm. Đợi khi đám đông bớt đi rồi hẵng xuống." Pean đưa mắt lướt qua dòng người, giọng điệu chắc chắn. "Họ sẽ không sao."

Cassandra cũng đưa mắt tìm kiếm nhưng không thấy bóng dáng quen thuộc nào. Cùng lúc đó, ánh mắt rơi trên má nàng quá rõ ràng, khiến nàng có cảm giác nóng rực như bị thiêu đốt. Nàng buộc phải quay đi.

Thế nhưng, khi ánh mắt chạm đến Pean, hắn lại chẳng có biểu hiện gì khác thường, như thể sự chăm chú vừa rồi chỉ là ảo giác của nàng. Biểu cảm của hắn bình thản, xen lẫn một chút lo âu vừa đủ. Hắn nhìn nàng chăm chú, rồi khi nàng lần nữa né tránh ánh mắt vì một lý do không thể gọi tên, hắn bỗng trêu chọc.

"Có vẻ như nàng rất muốn tránh xa ta."

Nàng ngẫm nghĩ rồi đáp: "Scamandros bảo ta không nên để ý đến ngươi."

Pean nhướng mày — một cử chỉ nhỏ khiến tim nàng hẫng một nhịp, nhưng khi suy xét kỹ lại, dường như vẫn có điểm khác biệt. Hắn nhìn nàng chằm chằm, như đang trách móc: "Ta tưởng nàng mới là chị gái."

"Chẳng phải ta đang để ý đến ngươi đây sao?" Cassandra vừa thốt ra liền nhận ra lời nói của mình có phần không ổn. Dường như quá mức thân mật.

Nhưng Pean không hề tỏ ra khác lạ, chỉ hơi ngẩng cằm, ra hiệu: "Thần ngưu đến rồi."

Nàng nhìn theo, nhưng hứng thú không nhiều. Chỉ đến khi nhận ra kế hoạch ban đầu của mình đã thất bại, nàng mới bất giác nhíu mày.

"Nàng trông có vẻ phiền muộn." Pean thăm dò.

Nàng mỉm cười, không trả lời.

"Ta có nghe về điềm báo nàng nhận được — nàng... đang vì chuyện đó mà bận lòng sao?"

Cassandra ngạc nhiên nhìn hắn, rồi nhận ra phản ứng ấy chẳng khác nào thừa nhận suy đoán của hắn. Nàng có chút hối hận. Cơ thể này vẫn còn quá trẻ, khiến hành động và phản ứng của nàng cũng ngây ngô hơn trước. Khi còn là Daphne, nàng chưa từng như vậy. Có lẽ bởi vì các nữ thần, cũng giống như chư thần, khi sinh ra đã có tri thức và ý thức trưởng thành.

Đã bị nhìn thấu, nàng không định che giấu nữa. "Có thể nói vậy."

Pean im lặng giây lát rồi hỏi: "Nàng không muốn trở thành tư tế của Apollo sao? Hay —" Hắn đột nhiên li.ếm môi, giọng hơi nặng nề: "Nàng đã có người trong lòng, không muốn từ bỏ hôn nhân?"

Cassandra không ngờ hắn lại hỏi thẳng đến vậy, nàng lảng tránh: "Ta... không biết."

Nhưng hắn vẫn không chịu buông tha: "Lời này là để trả lời suy đoán nào của ta?"

Nàng cúi đầu nhìn vạt váy, suy nghĩ một lúc rồi đáp khẽ: "Cả hai."

"Theo kinh nghiệm của ta, thần dụ thường mơ hồ và có thể diễn giải theo nhiều hướng. ầnng không cần quá lo lắng." Pean nói một cách nhẹ nhàng. "Hơn nữa, nếu nàng thực sự không muốn, chẳng lẽ phụ mẫu nàng sẽ ép nàng phục vụ Apollo?"

Hàng mi Cassandra khẽ run, nàng giữ im lặng.

Pean bật cười khẽ: "Chư thần hẳn cũng không mong muốn tư tế của mình miễn cưỡng thờ phụng họ."

Nàng nhìn hắn đầy ngạc nhiên, nhưng Pean đã quay đầu đi, giơ tay chỉ vào dòng người: "Bạn đồng hành của nàng đang đến kìa."

Hai nữ quan tìm thấy Cassandra, vừa mừng rỡ vừa lo sợ bị khiển trách, vội vã đưa nàng về biệt cung. Sau một trận náo loạn, khi cuối cùng đã nằm xuống đệm chăn, Cassandra mới nhớ ra — hình như nàng vẫn chưa kịp nói lời từ biệt với Pean.

Ngày hôm sau, đại tư tế của Thymbra thực hiện nghi lễ Tháng Mười, cầu xin thần dụ từ Apollo, hỏi xem liệu Ngài có ý muốn công chúa Cassandra, con gái của Priam và Hecuba, bước vào thần điện để thọ nhận giáo huấn hay không.

Vị tư tế uống thần tửu, tiến vào hầm điện, lắng nghe chỉ thị từ thần linh. Khi ông ta xuất hiện trở lại, thần sắc hiếm hoi lộ ra chút hoang mang.

Cassandra cúi đầu, tỏ vẻ cung kính lắng nghe thần dụ. Bàn tay giấu dưới nếp váy siết lại lặng lẽ. Sự tĩnh lặng trước khi thần dụ được tuyên đọc khiến cổ họng nàng khô khốc.

Rồi nàng nghe thấy đại tư tế cất giọng, đọc lên câu thần dụ ngắn gọn: "Chưa đến lúc."

Chương 59: Hiểu Rõ Không Phải Là Điều Kiện Tiên Quyết Của Tình Yêu

DTV-EBOOK

"Chưa đến lúc?"

Tất cả những người có mặt để lắng nghe thần dụ đều sững sờ.

Một đại thần đại diện cho quốc vương Priam bước lên một bước, trực tiếp hỏi đại tư tế: "Thần dụ này nên được giải thích thế nào? Nếu thần Apollo không có ý thu nhận công chúa Cassandra làm tư tế, ta sẽ hộ tống nàng trở về Ilium. Nhưng nếu thần dụ bảo chúng ta chờ một thời điểm thích hợp hơn, vậy trước khi thời khắc đó đến, công chúa nên trở lại hoàng cung hay ở lại Thymbra để đợi thần dụ mới?"

Đại tư tế khẽ hạ tay, ra hiệu cho ông ta không nên vội vàng: "Sau khi bàn bạc cùng những người trong thần điện, ta sẽ đưa ra câu trả lời cho những vấn đề này." Nói rồi, bà ta quay sang Cassandra, ôn tồn: "Người không cần bận tâm quá mức, ý chỉ của thần linh thường huyền diệu và khó dò. Tiệc tế sắp bắt đầu, hôm nay cứ tận hưởng một ngày thư thái."

"Ta sẽ làm vậy." Cassandra mỉm cười, nhưng trong lòng không hề bình thản như vẻ ngoài.

Thần dụ này chỉ tốt hơn một lời từ chối thẳng thừng một chút mà thôi. Được trở thành tư tế của Apollo là một vinh dự tối thượng, xét đến thân phận nàng là công chúa thành Troy, các tư tế sẽ không dễ dàng diễn giải thần dụ theo hướng cự tuyệt — bởi đó chẳng khác nào một sự sỉ nhục đối với nàng, cũng như với hoàng thất Troy.

Thế nên, khả năng cao họ sẽ chọn cách giải thích thứ hai: kiên nhẫn chờ đợi thời điểm đó đến.

Mà chỉ cần thần dụ sau này không phủ nhận tư cách của nàng, mọi người sẽ mặc nhiên cho rằng Cassandra sớm muộn gì cũng tiến vào thần điện để trở thành tư tế. Đến lúc đó, sẽ chẳng ai dám ngỏ lời cầu hôn nàng nữa, bởi chẳng ai muốn đắc tội thần linh.

Apollo, vì sao?

Hắn thật sự đã nhận ra nàng rồi sao? Nếu đúng là vậy, thì đây là gì? Một trò chơi mèo vờn chuột, trì hoãn kết cục để kéo dài sự giày vò?

Một cơn giận quen thuộc xộc lên lồng ng.ực, Cassandra bất giác sải bước nhanh hơn, đến mức tấm khăn trùm đầu bị gió cuốn bay về phía sau. Nữ quan đi theo nàng khẽ hắng giọng hai lần, ý nhắc nhở nàng giữ lễ nghi. Nàng mới chậm lại một chút, cố giữ nét mặt bình thản.

Có quá nhiều ánh mắt đang dõi theo nàng.

*

Bước ra khỏi chính điện thần điện, hương thịt nướng tỏa ra nồng đậm, quyện lẫn cùng chút dư vị khói hương của lễ tế. Những phần ngon nhất của con vật hiến tế đã được cắt ra, nướng chín rồi đưa vào tòa điện bên cạnh, dành cho những tín đồ tài trợ lễ tế hôm nay và các quý nhân đến từ Ilium. Cách một hành lang, quảng trường bên ngoài thần điện đã chật kín người dân Thymbra, tất cả đều đang chờ các tư tế phân phát món súp nấu từ xương, thịt vụn và nội tạng của vật hiến tế.

Người rất đông, nhưng Cassandra vẫn ngay lập tức nhận ra kẻ có mái tóc sẫm và đôi mắt xanh thẳm của tộc Achaea — như thể dù không cần nhìn, nàng vẫn có thể tìm thấy hắn giữa muôn người.

Bên cạnh Pean là một vài kẻ ăn vận theo lối ngoại quốc, cả nhóm mang dáng vẻ những lữ khách bình thường, tò mò quan sát nghi lễ tế thần Apollo ở Thymbra. Khi Cassandra bước ra khỏi chính điện, họ đưa mắt nhìn nàng với vẻ hiếu kỳ.

Nàng gần như lập tức quay đi, không nhìn rõ biểu cảm của Pean.

Quá trùng hợp.

Cassandra nhớ lại cuộc đối thoại ngày hôm qua — cách Pean dò hỏi về thái độ của nàng đối với việc vào thần điện, cùng câu nói đầy ẩn ý: "Thần dụ thường mơ hồ."

Quá trùng hợp để có thể là ngẫu nhiên. Nếu loại trừ mọi khả năng bất hợp lý, thì dù sự thật có khó tin đến đâu, nó vẫn là sự thật.

Cassandra vờ như không nhận thấy sự hiện diện của Pean và những người đi cùng hắn, giữ ánh mắt thẳng tắp, lặng lẽ bước qua hắn trong vòng vây của các đại thần và nữ quan.

*

"Điện hạ? Điện hạ..."

Cassandra sực tỉnh, nhận ra mình đã ngồi xuống chiếc tràng kỷ trong tòa điện dùng cho tiệc tế.

"Người có muốn uống chút mật tửu không?" Một thiếu nữ nhỏ nhẹ hỏi, ánh mắt đầy quan tâm.

"Được." Cassandra đón lấy chiếc chén nhỏ, lúc này mới nhận ra tay mình đang khẽ run.

Những phần thịt nướng nóng hổi nhanh chóng được dọn lên, nhưng nàng hoàn toàn không có cảm giác thèm ăn, thậm chí còn không biết chúng có ngon hay không.

Không thể hoảng loạn.

Cassandra siết mạnh phần da mềm giữa ngón cái và ngón trỏ, buộc bản thân bình tĩnh lại. Sau đó, nàng chậm rãi uống cạn chén mật tửu, thở ra một hơi dài.

Nàng lại có thể suy nghĩ rồi. Không, phải nói là — cảm giác bị đẩy vào thế căng thẳng, buộc phải phân tích và tìm ra đối sách trong tình huống nguy cấp, ngược lại khiến nàng cảm thấy quen thuộc.

Từ đầu đã có bí ẩn về lời hứa thất tín của Eros, rồi cả vận mệnh diệt vong của thành Troy đè nặng trên vai nàng. Giờ chỉ là thêm một biến số mới mà thôi.

Chỉ cần còn sống, còn có thể suy nghĩ và hành động, nàng sẽ có cách để phá vỡ thế cục.

Nàng đã từng lừa được cả thần linh, còn gì đáng sợ nữa?

Cassandra thực sự bình tĩnh lại.

Nếu Pean thực sự là Apollo, nếu hắn tự hạ mình cải trang thành phàm nhân để tiếp cận nàng, vậy hắn nhất định có lý do.

Có ba khả năng:

Hắn vẫn đang nghi ngờ nàng. Trước khi nàng khôi phục ký ức, có lẽ đã vô tình khiến Apollo chú ý. Hắn hoài nghi nàng chính là Daphne, nên mới giả dạng tiếp cận, cố ý tung ra những manh mối để nàng rơi vào bẫy mà tự mình lộ tẩy. Nếu vậy, nàng chỉ cần tiếp tục vờ như chưa nhớ ra gì, hành xử đúng với thân phận Cassandra của thành Troy.

Hoặc hắn đã nhận ra nàng. Nhưng hắn đến vì một lý do khác. Vì điều gì?

Nàng cúi mắt, nhìn nếp gấp trên váy mình, bỗng dưng thấy gương mặt hắn hiện ra từ trong đó. Nếu đổi lại nàng là Apollo, nàng sẽ làm gì? Cassandra bật cười.

Lấy oán báo oán, lấy mắt đổi mắt.

Bị đánh cắp trái tim, rồi bị chính kẻ đó giẫm nát — vậy thì cũng nên trả lại bằng cách tương tự.

Apollo sẽ không hạ mình đến mức đó... phải không? Nhưng hắn kiêu ngạo như vậy.

Và nàng còn không dám tin vào một khả năng khác — rằng sau tất cả, hắn vẫn còn yêu nàng.

Dù là thử thách, báo thù hay săn bắt, điều duy nhất nàng có thể làm bây giờ là tiếp tục giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Có thể kéo dài bao lâu thì kéo dài bấy lâu.

Apollo luôn thiếu kiên nhẫn. Nếu hắn không nhịn được mà ra tay trước, nàng sẽ có thêm manh mối để đoán ra mục đích của hắn.

Cuối cùng, vẫn còn khả năng thứ ba — Pean thực sự chỉ là một phàm nhân, và tất cả chỉ là do nàng đa nghi quá mức.

Khi dòng suy nghĩ lắng lại, Cassandra day nhẹ thái dương, chợt nhận ra cơn đói đã trỗi dậy. Nhưng lúc nàng sực tỉnh, yến tiệc cũng gần tàn, trước mặt chỉ còn chút hoa quả khô và ô liu muối. Nàng nhấm nháp một hai miếng mận khô, vị ngọt gắt nơi đầu lưỡi khiến nàng không muốn ăn tiếp, dứt khoát đứng dậy, rời khỏi chỗ ngồi ra ngoài hành lang hóng gió.

"Ta muốn ở một mình một lát."

Cassandra ra hiệu cho tỳ nữ ở lại đầu hành lang, còn nàng thì chầm chậm tiến về phía cuối dãy cột. Đến gần hơn, nàng mới phát hiện dưới cây cột áp chót đã có người đứng sẵn, tựa lưng vào thân cột, đối diện với đài phun nước trong sân. Từ vị trí của tỳ nữ, hoàn toàn không thể nhìn thấy kẻ đó.

Cassandra khựng lại.

Người nọ ngẩng lên nhìn nàng, ánh mắt giao nhau khiến nàng cứng đờ. Một nhịp trầm mặc lướt qua, nàng khẽ gọi tên đối phương, thanh âm gần như bị tiếng nước róc rách của đài phun cuốn đi: "Pean."

"Đừng căng thẳng, ta không có ác ý."

Hắn nói, ánh mắt không rời nàng. Ánh nhìn quá mức chuyên chú, khoảng cách giữa họ cũng không mấy thỏa đáng, nhưng kỳ lạ thay, Cassandra lại không thấy khó chịu. Hắn nhìn nàng như một người giải đố đối diện với câu đố hóc búa — tập trung, sáng rõ, nhưng không có sự xâm phạm.

"Ta đến để từ biệt."

Cassandra thoáng sững sờ. Nàng cứ ngỡ hắn sẽ nói về thần dụ vừa được ban ra.

Pean như cười, nhưng ngay trước khi nàng kịp nhận ra, nét cười đó đã biến mất: "Thuyền đã sửa xong, ta phải đến Ephesos để thi hành vương mệnh."

Nàng gật đầu, điều này đúng là có thật: "Chúc ngươi thuận buồm xuôi gió."

"Trước khi trở về Phocis, ta dự định ghé qua Ilium một thời gian. Nếu Quốc vương thành Troy đồng ý tiếp kiến ta, Cassandra, ta có thể mong đợi được gặp nàng tại vương cung không?"

Câu hỏi này có phần táo bạo. Cassandra hạ mắt, chậm rãi đáp: "Nếu các tế tư cho rằng ta nên ở lại Thymbra, ta sẽ không trở về Ilium trong thời gian tới."

Nàng cố nén lại thôi thúc muốn quan sát phản ứng của hắn, bình thản nói tiếp: "Ngươi cũng nghe thấy thần dụ vừa rồi."

"Ừ."

Hắn đáp lời nhẹ bẫng, như thể chưa từng có điều gì phải nghi hoặc. Đáp án quá mức tự nhiên khiến nàng cứng họng, bèn nói thẳng hơn: "Nếu ngoài việc bái kiến cha mẹ ta, ngươi còn có ý định khác, ta chỉ có thể nói rằng... Chúng ta vừa mới gặp nhau, chưa hề hiểu rõ về nhau."

Mắt Pean ánh lên tia sáng nhàn nhạt, hắn chậm rãi nói: "Hiểu rõ không phải là điều kiện tiên quyết của tình yêu."

Cassandra bị chữ "tình yêu" đốt nóng, hít vào một hơi.

Quan sát nét mặt nàng, hắn khẽ cười tự giễu: "Nàng rất bất ngờ."

Nếu nàng thực sự chỉ là công chúa Cassandra của thành Troy, có lẽ nàng sẽ thấy áy náy vì sự yếu đuối ẩn trong giọng nói của Pean. Nhưng nàng không phải, nên chỉ có thể lặp lại: "Ngươi cũng nghe thấy thần dụ vừa rồi."

Nàng ngừng lại một chút, rồi thẳng thắn đối diện với đôi mắt xanh thẳm của Pean, giọng nói thách thức: "Không ai dám cầu hôn một người mà thần linh đã định làm tế tư. Đó là khinh nhờn thần phạt."

Ánh mắt đối phương không né tránh, cũng không chút do dự, vẫn bình thản đối diện nàng: "Nếu thần dụ bảo nàng vào thần miếu hầu hạ, nàng sẽ tuân theo?"

Cassandra im lặng một lát rồi đáp lại bằng một câu hỏi: "Ta có sự lựa chọn khác sao?"

Pean khẽ chớp hàng mi dày rậm, nét mặt vẫn bình thản như cũ: "Apollo là thần linh được tôn thờ ở vương quốc Phocis, nổi tiếng với lòng rộng lượng. Nếu là một lời thỉnh cầu chính đáng, ngài sẽ không cự tuyệt."

"..."

"Huống hồ, ta chỉ đang hỏi liệu đến Ilium có thể gặp lại nàng hay không. Là tìm hiểu nhau hay vì lý do khác, tất cả đều có thể đợi đến lúc đó rồi tính. Nàng nghĩ quá xa rồi."

Cassandra lặng thinh, đầu óc trống rỗng. Vừa rồi, nàng gần như chắc chắn mình đang đối đầu với Apollo, nhưng bây giờ nàng lại không còn dám khẳng định nữa. Pean quá ung dung, quá thoải mái, không giống một vị thần kiêu hãnh từng bị phản bội.

Nhưng... nàng lấy gì để chắc chắn về cách Apollo sẽ phản ứng?

Nàng không hiểu Pean, mà cũng chẳng thể nói là hiểu Apollo.

Ánh mắt nàng vô định lướt qua từng góc trong sân, rồi đột nhiên khựng lại, chăm chú dừng ở một nơi.

"Nàng đang nhìn gì vậy?" Pean hỏi.

Cassandra khẽ mở môi, sau hai lần mấp máy mới tìm lại được giọng nói: "Trước đây ta chưa từng để ý, ngôi thần miếu này trồng rất nhiều... nguyệt quế."

Nghe vậy, Pean không lập tức trả lời.

Nàng chầm chậm quay đầu nhìn hắn.

"Nguyệt quế là thánh mộc của Apollo," Pean đáp, giọng thản nhiên như thể ngạc nhiên khi thấy nàng không biết điều này, "Mọi ngôi thần miếu của ngài đều có nguyệt quế."

Nhưng những cây nguyệt quế ở đây... đặc biệt hơn những nơi khác.

Không chỉ trong sân miếu, mà cả ngoài lối vào thần miếu Thymbra cũng có nguyệt quế. Điều kỳ lạ là, rõ ràng hiện tại đã là tiết trời thu, vậy mà lá của những cây nguyệt quế nơi đây không hề vàng úa, cũng không có dấu hiệu rụng xuống. Chúng khác hẳn với những loài cây rụng lá xung quanh, những cành khô cằn đã nhạt dần sắc xanh theo mùa.

Từ khi hiểu chuyện, Cassandra vẫn theo cha mẹ đến thần miếu này mỗi năm, những hàng nguyệt quế xanh rờn sớm đã trở thành bối cảnh quen thuộc trong những chuyến hành hương ấy. Nhưng khi ký ức kiếp trước ùa về, nàng mới bàng hoàng nhận ra — trong thần miếu tại Delphi, vốn dĩ không có nguyệt quế.

— Con sẽ hóa thân thành loài nguyệt quế tỏa hương đắng chát.

Ở những giây phút cuối cùng của một kiếp sống khác, nàng đã nghe đất mẹ thở dài mà phán như vậy.

Cassandra không quan tâm đến sự im lặng bỗng dưng phủ xuống giữa nàng và Pean. Trái với dòng thời gian, những hàng nguyệt quế nơi đây vẫn lay động trong gió thu, những tán lá xanh biếc vươn lên bầu trời xanh lóa mắt, tựa như mùa hè vĩnh cửu chưa từng kết thúc.

Chương 60: Ngươi Thực Sự Không Còn Chút Oán Hận Nào Đối Với Nàng Sao?

DTV-EBOOK

Tâm trạng dấy lên bởi những hàng nguyệt quế xanh tươi chỉ thoáng qua trong khoảnh khắc, rồi Cassandra chợt nhận ra, với tư cách là con gái của Priam và Hecuba, nàng lại không hề biết rằng trong đền thờ Apollo luôn trồng nguyệt quế — điều này thực sự bất hợp lý. Nếu Apollo chỉ đang hoài nghi nàng, thì giờ đây, sự nghi ngờ ấy gần như đã được xác nhận.

"Ta từ nhỏ cứ vài năm lại đến đây một lần, chỉ nhớ rằng có rất nhiều cây xanh quanh năm, nhưng lại chưa bao giờ quan sát kỹ xem đó là loại cây gì." Nàng biết lời biện minh này có phần gượng gạo, nhưng vẫn tốt hơn là không có gì để nói. Dứt lời, nàng cúi mắt nhìn đám cỏ dại len lỏi qua kẽ gạch nơi sân lát đá, lặng lẽ chờ đợi phản ứng của Pean.

Nếu hắn thực sự là Apollo, hẳn sẽ không thể kìm nén mà tự vạch trần thân phận.

Nhưng chẳng có gì xảy ra cả.

Nàng không khỏi ngước lên nhìn hắn. Pean vốn đang nhíu mày quan sát nàng, nhưng ngay khoảnh khắc ánh mắt hai người giao nhau, đường nét căng thẳng giữa trán hắn lập tức giãn ra.

Chính vào giây phút đó, bụng Cassandra phát ra một âm thanh đói khát kỳ quặc. Vì khoảng cách quá gần, dù có tiếng nước suối róc rách từ đài phun, âm thanh ấy vẫn rõ ràng đến mức không thể bỏ qua. Nàng bối rối mím môi, mong rằng sự xấu hổ này có thể thuận tiện che lấp đi sự vi diệu vừa rồi.

Pean rõ ràng khựng lại một chút, rồi như đang nhịn cười, hắn nói: "Nàng là tư tế do thần linh chỉ định, nào có ai dám keo kiệt với nàng, không để dành phần thịt ngon nhất?"

Cassandra im lặng một chút, rồi mới giải thích: "Vì phải giữ lễ nghi, lại thêm căng thẳng khi lắng nghe thần dụ, nên ta không có khẩu vị."

"Chờ ở đây một lát." Pean nói rồi xoay người, nhanh chóng khuất bóng vào hành lang bên cạnh.

Cassandra còn chưa kịp phản ứng, phía sau đã vang lên tiếng bước chân đến gần.

"Điện hạ, gió bắt đầu se lạnh rồi, nếu người vẫn muốn nghỉ ngơi, chi bằng tìm một gian điện trống."

"Không cần, ta muốn ngắm cảnh thêm một lát."

Thị nữ thoáng nhìn vào sân trong vắng vẻ, chỉ có đài phun nước, nhưng Cassandra trước nay vẫn luôn có chủ kiến riêng, thế nên nàng ta chỉ khẽ gật đầu rồi lui xuống.

Không lâu sau, Pean trở lại.

Bước chân hắn nhẹ mà vội. Thấy Cassandra vẫn đứng nguyên tại chỗ, khóe môi hắn không nhịn được mà nhếch lên, trong mắt như có vì tinh tú đang lấp lánh. Cassandra vội vã ngoảnh mặt đi, đột nhiên có chút hối hận. Nàng không biết vì sao mình lại không nhân cơ hội tốt này mà lặng lẽ rời đi.

"Cho nàng này."

Mùi hương của bánh mì len lỏi vào mũi, khiến dạ dày nàng cồn cào hơn nữa.

Pean đưa cho nàng một gói bọc trong vải dầu, bên trong là bốn ổ bánh nhỏ vẫn còn tỏa ra hơi ấm. Một đường cắt ngang trên bánh để lộ nhân phô mai bên trong.

Cassandra cố kiềm lại cơn thèm, hỏi: "Ngươi lấy thức ăn này từ đâu?"

"Từ nhà bếp." Pean thản nhiên đáp. "Đây là bánh phân phát cho tín đồ, vẫn còn rất nhiều. Có lẽ không mềm mịn như loại nàng thường ăn. Còn về phô mai..." Nàng khẽ cười rồi dừng lại, ý vị sâu xa.

Dù là đền thờ cũng không thể hào phóng đến mức phân phát cả phô mai. Cassandra không khỏi hoài nghi rằng hắn đã thuận tay lấy trộm nó. Lấy cắp đồ trong đền thờ bất kể thế nào cũng là sự bất kính với thần linh, nhưng vì đang đói, nên chiếc bánh này lại tỏa ra mùi hương hấp dẫn hơn cả loại bánh được làm từ lúa mạch tinh luyện trong hoàng cung. Bụng nàng bị kí.ch th.ích, lại kêu lên một tiếng.

"Đa tạ."

Cassandra ăn hết nửa chiếc bánh rồi mới chợt nhớ ra để hỏi: "Ngươi không ăn sao?"

"Ta vừa được chia một ít thịt."

"Bốn chiếc bánh là quá nhiều, ta không ăn hết." Nàng nói thật, nhưng cũng ngầm mang ý thăm dò — thần linh chỉ dùng rượu mật và tiên thực, hẳn sẽ không chấp nhận ăn thức ăn của người phàm.

Pean lặng lẽ nhìn nàng trong chốc lát, rồi điềm nhiên gật đầu, cầm lấy một ổ bánh và cắn một miếng.

Ánh mắt Cassandra khẽ động, rồi lại cúi đầu tiếp tục ăn.

"Đại tư tế đến." Pean đột nhiên thấp giọng nói.

Nàng ngẩng lên, thực sự thấy tà áo rực rỡ của đại tư tế và hai vị thần quan khác đang di chuyển giữa những cột trụ phía đối diện sân trong. Nàng không khỏi tăng tốc ăn nốt chiếc bánh, rồi liếc nhìn Pean — hắn cũng vậy. Giờ đây, bọn họ trông chẳng khác gì hai tên trộm phồng mang trợn má, gấp rút xóa sạch chứng cứ.

Đại tư tế chú ý đến thị nữ mà Cassandra vừa cho lui ra, nên đã dừng chân trò chuyện một lát. Mơ hồ có thể nghe được ngài đến tìm công chúa. Nàng nuốt xuống miếng bánh cuối cùng, bất giác lo lắng vì sao Pean vẫn chưa đi.

Hắn đọc thấu suy nghĩ ấy, liền thấp giọng nói: "Vậy thì, hẹn gặp lại ở Ilium."

Nói đoạn, hắn bỗng vươn tay, đầu ngón tay lướt qua khóe môi nàng, nhẹ nhàng lau đi vụn bánh còn sót lại.

Trước khi Cassandra kịp phản ứng, Pean đã nhảy xuống khỏi hành lang, cúi thấp người lướt qua sân trong, ẩn mình sau đài phun nước.

Dù động tác mau lẹ, nhưng vẫn là thứ mà con người có thể thực hiện được.

Hắn băng qua hành lang đối diện, dừng lại dưới tán nguyệt quế, ngoảnh đầu nhìn lại. Lúc này, đại tư tế đã đến bên Cassandra, báo cho nàng rằng các tư tế đã đưa ra quyết định — nàng có thể tạm thời quay về Ilium, chờ lần thần dụ tiếp theo mới quyết định có cần quay lại Thymbra hay không. Nàng lắng nghe có vẻ khá chăm chú, nhưng ánh mắt lại không ít lần liếc về phía hắn vừa rời đi, như đang nghi hoặc hắn vẫn chưa đi xa, hoặc cũng có thể là lo lắng hắn bị phát hiện.

Nhưng Cassandra đã không còn thấy bóng dáng hắn đâu nữa.

Dưới tán cây, thanh niên có mái tóc đen và đôi mắt xanh sâu thẳm thoáng chốc biến đổi dung mạo, như thể lớp màn ảo ảnh bị vén lên, để lộ mái tóc vàng rực rỡ và dung nhan tuyệt mỹ.

Chính là Apollo, con trai của Leto.

Nếu thần linh cố tình che giấu thân phận, người phàm chỉ có thể nhìn thấy hình dạng mà các ngài muốn cho họ thấy.

Apollo vốn định lưu lại nơi này thêm một lát, nhưng đột nhiên nhíu mày khó chịu.

Chỉ trong khoảnh khắc, hắn biến mất khỏi đó, xuất hiện bên ngoài tường thành Thymbra.

"Ngươi đến đây làm gì?" Hắn lạnh giọng hỏi vào khoảng không.

Tiếng vỗ cánh khẽ vang lên. Eros hiện hình, vẫn như thường ngày, mỉm cười híp mắt: "Đến xem ngươi giả trang làm người phàm, tiếp cận kẻ từng ruồng bỏ ngươi, thậm chí còn hạ mình ăn cả thức ăn của nhân loại."

Apollo lặng lẽ nhìn vị thần của ái dục, gương mặt không biểu lộ cảm xúc, hoàn toàn không dao động trước lời chế nhạo lộ liễu ấy.

Eros thở dài, như muốn xoa dịu bầu không khí, bèn nói: "Nhưng phải công nhận, ngươi giả trang cũng khá lắm."

Apollo không buồn hồi đáp. Với sự thấu triệt của một vị thần, việc học theo cử chỉ và cách hành xử của con người chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay, đâu cần đến lời khen ngợi của Eros.

"Ta thực sự bất ngờ. Cứ ngỡ ngươi sẽ lập tức hiện thân, giáng lâm trong chân thân để mang nàng đi. Ngươi trước giờ chưa từng là kẻ nổi danh về sự nhẫn nại."

"Ta đã thắng cược với Ananke, có được câu trả lời mà ta khao khát nhất, vậy nên không cần phải vội vã. Cảm giác tiếc nuối, chỉ cần nếm trải một lần là đủ rồi." Apollo đưa mắt nhìn Thymbra, nơi vẫn đắm chìm trong không khí lễ hội. "Hơn nữa, trước khi thực sự gặp lại nàng, ta muốn tự mình xác nhận một vài điều."

"Ví dụ?" Eros tò mò truy vấn, nhưng nhìn biểu cảm của y, dường như đã sớm đoán được ý định của Apollo.

Ví dụ như — hiểu rõ Cassandra thực sự là người như thế nào. Và rằng nàng, với bản chất chân thật của mình, liệu còn có thể hấp dẫn hắn như thuở ban đầu hay không, liệu có đáng để hắn đánh đổi quyền năng tiên tri của mình hay không.

Vị thần của ái dục không giấu được vẻ kinh ngạc chân thật: "Ngươi thực sự không còn chút oán hận nào đối với nàng sao?"

"Dĩ nhiên ta đã từng oán hận — thế nên ta mới nguyền rủa nàng."

Eros bật cười thành tiếng: "Ngươi gọi đó là nguyền rủa sao?" Nhưng ngay sau đó, y nghiêm túc trở lại: "Dưới sự phân xử của ta, ngươi đã thắng cược, nhưng Ananke thì không rộng lượng như ngươi đâu. Vận mệnh giỏi nhất chính là khiến mọi thứ đột ngột sụp đổ ngay khi chúng vừa có vẻ tươi sáng trở lại."

Apollo vẫn giữ vẻ bình thản: "Ta biết. Ngươi muốn nói gì?"

"Khi lời tiên tri đã bị thay đổi kia ứng nghiệm, Ananke sẽ thu hồi quyền năng từ ngươi. Nếu Zeus không kịp ngăn cản, ta đoán rằng Ananke sẽ tách ra một phần bản thể của chính mình, để nó trở thành vị thần tiên tri vĩnh hằng mới — giống như cách ta từng được phân ly từ Eros thuở hồng hoang vậy. Và khi đó, số mệnh sẽ trực tiếp nắm quyền chi phối vạn vật. Đối với ta, điều đó không phải là tin tốt, và với ngươi, cũng vậy."

Vị thần ái dục trong dáng vẻ của một thiếu niên tuấn mỹ, chớp mắt đầy vẻ thân thiện.

"Vậy nên, ngươi có muốn cân nhắc đến chuyện hợp tác hay không?"

Chương 61: Quả Táo Vàng

DTV-EBOOK

Từ Thymbra đã có thể trông thấy tường thành kiêu hãnh của Ilium, nhưng chỉ khi đến gần dưới chân thành, người ta mới thực sự cảm nhận được sự kỳ vĩ của kỳ quan vây quanh trái tim thành Troy. Không chỉ riêng Cassandra, mà cả những người đồng hành trên xe bò, suốt dọc đường vẫn còn vui cười, cũng vì kính sợ mà đồng loạt rơi vào im lặng.

Ngay cả dưới cái nhìn của con người thời đại sau này, Ilium vẫn là một kỳ quan chấn động đến cực điểm: những khối đá thẳng tắp, bằng phẳng, tự thân đã toát lên uy nghi và kiên cố, xếp chồng lên nhau tạo thành bức tường thành xám trắng sừng sững. Tường cao đến mức từ bên dưới nhìn lên, các lính gác tuần tra chỉ còn là những chấm nhỏ mờ mịt. Khi càng đến gần một trong bảy cổng lớn dẫn vào thành Troy, ai nấy đều không khỏi nảy sinh một ảo giác — tường thành trải dài bất tận, không thấy điểm dừng.

Chính vì khôi phục ký ức, niềm kiêu hãnh trong Cassandra lại pha lẫn một cảm giác khó nói thành lời: thành Troy trong truyền thuyết không chỉ là thật, mà nàng còn được sinh ra, lớn lên trong đó. Nhưng nàng cũng biết rõ, bức tường tưởng như không thể công phá này sẽ không thể ngăn cản Troy đi đến diệt vong.

Có lẽ việc xây thành cao, đắp tường vững chẳng qua cũng chỉ là một ảo tưởng hoang đường về việc có thể chống lại ngoại địch. Rốt cuộc, kể từ khi bức tường này hoàn thành, Ilium đã từng một lần sụp đổ.

Đó là chuyện xảy ra trước khi Cassandra ra đời. Khi ấy, ngự trên vương tọa chính là ông nội nàng — Laomedon. Ông ta đã cầu xin Zeus trợ giúp việc xây dựng một tường thành mới, và thần vương đã lệnh cho Poseidon cùng Apollo giúp người Troy hoàn thành công trình này—

Cassandra sững sờ. Chuyện về thành Ilium, từ nhỏ nàng đã nghe vô số lần, nhưng nay lần đầu hồi tưởng, nàng mới nhận ra điểm đáng ngờ: tại sao thần biển cả và thần lập quốc lại nhận lệnh đi xây thành cho một phàm nhân? Không, đúng hơn là, nếu nhìn lại những chuyện mà trước đây nàng luôn đương nhiên chấp nhận, nàng sẽ thường xuyên bắt gặp những cái tên quen thuộc, hoặc từng nghe qua ở kiếp trước.

Sau khi tường thành hoàn tất, Laomedon lại nuốt lời, không chịu trao trả thù lao xứng đáng cho hai vị thần. Thế là Apollo giáng xuống dịch bệnh, Poseidon sai quái vật biển tàn phá cảng Troy.

Để trấn áp quái vật, khôi phục đường biển, Laomedon nghe theo lời khuyên của hiền giả, quyết định hiến tế con gái mình — Hesione — cho quái vật.

Đúng lúc ấy, người anh hùng vĩ đại của Achaea — Heracles — đi ngang qua, sinh lòng thương cảm với nàng công chúa bất hạnh. Chàng hiệp sĩ á thần bèn đề nghị với Laomedon: nếu quốc vương Troy bằng lòng trao cho chàng chiến mã bất tử được Zeus ban tặng, chàng sẽ giết quái vật, cứu lấy công chúa.

Ngay cả Cassandra, dù là người của thời đại sau, cũng đã từng nghe danh Heracles. Nhưng thật nực cười, ông nội của nàng — lại chính là kẻ phản diện nổi tiếng trong thần thoại, người đã nuốt lời bội tín với anh hùng.

Laomedon vui vẻ nhận lời Heracles, nhưng sau khi chàng giết quái vật, ông ta lại một lần nữa thất hứa, từ chối trao chiến mã.

Heracles nổi giận, quay về Achaea tập hợp binh thuyền, rồi dẫn quân trở lại Ilium. Achaea có những chiến binh á thần sở hữu sức mạnh đáng sợ, Heracles dẫn quân một đường phá vỡ tường thành — đáng lẽ phải là bất khả xâm phạm — đánh thẳng vào hoàng cung, gi.ết ch.ết quốc vương Troy và toàn bộ hoàng tử đã đến tuổi trưởng thành.

Hesione bất hạnh bị trao cho Telamon — bạn của Heracles. Nhưng Heracles cho phép nàng chọn một tù nhân để cùng rời đi, và nàng đã chọn em trai mình—người duy nhất còn sống sót trong số các hoàng tử của Troy — Podarces.

Vì lời khẩn cầu của Hesione, Heracles lại đồng ý để nàng chuộc lấy tự do của Podarces bằng chính tấm mạng che mặt của mình.

Podarces trở thành tân vương của Troy, trơ mắt nhìn chị gái theo thuyền Achaea rời đi. Để luôn ghi nhớ mình nhờ Hesione mà có được tự do, ông đổi tên thành Priam, nghĩa là "người được chuộc."

Oán hận giữa Troy và Achaea đến nay vẫn chưa nguôi. Priam luôn canh cánh nhớ mong chị gái, muốn chuộc nàng về cố thổ. Cứ cách vài năm, ông lại sai sứ giả đến Salamis — nơi Hesione đã trở thành phu nhân của Telamon — đưa ra nhiều điều kiện khác nhau để thuyết phục hắn thả người. Nhưng lần nào, sứ giả cũng phải cúi đầu trở về với tin thất bại.

Priam chưa từng che giấu quá khứ tủi nhục này với con cái mình. Từ khi còn nhỏ, Cassandra đã nhớ rõ: mỗi khi đến lễ hội, trong bữa yến tiệc gia đình cuối cùng của ngày, phụ vương sẽ nhắc lại tội lỗi của cha mình, kể về dòng máu vương tộc từng đổ xuống ngay trong chính cung điện này, than thở về tự do mà mình đã đánh mất rồi lại đoạt lại.

"Nếu không phải vì ông nội các con thất tín, khiến ta mất hết anh em, ta tuyệt đối không thể kế thừa vương vị. Nhưng nếu không có người cô Hesione của các con, thì ta đã chết với thân phận nô lệ của Achaea từ lâu rồi. Đừng bao giờ coi bất cứ vận may nào là điều hiển nhiên, hãy kính sợ số mệnh, bởi không ai có thể biết trước..."

Nhưng cứ đến lúc này, mẫu hậu Hecuba sẽ nhàn nhạt lên tiếng cắt ngang, nhắc phụ vương rằng ngài đã say rồi, và bọn trẻ nên đi ngủ. Thế là những lời răn dạy nặng nề mới có thể kết thúc.

Nếu dùng con mắt của người thời đại sau mà đánh giá, thì nếu bị đại quân Achaea tiêu diệt là số phận của Troy, thì dấu hiệu của kiếp nạn ấy đã sớm được gieo mầm. Dù không có tuyệt thế giai nhân Helen, Troy vẫn có thể vì một lý do khác mà khơi mào chiến tranh với một trong vô số thành bang của Achaea — đặc biệt là Salamis, nơi Hesione từng ở.

Cassandra nhìn xe ngựa đến đón mình, nhưng không thể nở nụ cười mà một người nên có khi trở về nhà.

Điều khiến nàng bất ngờ là, người đến đón không phải em trai nàng — Scamandrius.

Một thanh niên cao ráo, từ trên xe ngựa hai bánh nhảy xuống, chỉ vài bước đã đến trước xe bò. Thân hình y gọn gàng, từng cử động đều dứt khoát, nhẹ nhàng mà thu hút ánh nhìn của mọi người.

"Paris..."

"Thấy là ta, ngạc nhiên hay thất vọng đây?" Paris có mái tóc nâu đậm gần như đen, chỉ khi đứng dưới ánh mặt trời mới ánh lên sắc hổ phách ấm áp. Y luôn thích đùa giỡn, vừa chào Cassandra xong đã quay sang trò chuyện với các tiểu thư trên xe bò, nói đùa đến mức tiếng cười không ngớt.

"Thôi nào, để phụ vương mẫu hậu khỏi phải đợi lâu, ta xin phép đưa Cassandra đi trước." Paris nói, rồi vươn tay để Cassandra vịn vào mà lên xe ngựa hai bánh.

Xe bò phải vòng sang đường khác để đưa các tiểu thư quý tộc về nhà, dù họ là bạn của Cassandra, nhưng cũng không sống trong hoàng cung. Đám nữ quan theo hầu còn phải trông nom hành lý trên xe, tất nhiên cũng không thể đi theo.

Từ cổng thành có một con đường thẳng đến vương cung. Quãng đường không quá dài cũng không quá ngắn, đủ để hai anh em trò chuyện.

"Scamandrius đâu?"

"Kiếm sư không hài lòng với hắn, bắt hắn ở lại tập luyện. Đừng lo, đến Hector hồi trước cũng bị phạt suốt," Đôi mắt xám xanh của Paris ánh lên vẻ hứng thú. "Nhưng đúng là thấy ta đi đón, ngươi có hơi thất vọng nhỉ?"

"Sao lại thế được. Phụ vương mẫu hậu và mọi người vẫn khỏe chứ?"

"Mọi người đều ổn, vẫn như mọi khi. Còn ngươi thì sao, Cassandra?"

Cassandra khẽ sững người.

Ánh mắt của Paris tràn đầy sự quan tâm chân thành, không hề có dấu vết của sự giả dối. Có lẽ do những trải nghiệm phức tạp khi trưởng thành, y đặc biệt tinh tế trong việc quan sát sắc mặt người khác, rất hiểu cách làm sao để người đối diện cảm thấy dễ chịu. Không thấy nét vui mừng nào trên mặt em gái, Paris lại tiếp tục bằng giọng điệu trêu ghẹo:

"Ta vốn định hỏi ngươi về lời đồn thần xà li.ếm tai có thật hay không, nhưng e rằng ngươi đã nghe chán ngán rồi. Vậy nên, ta sẽ không lặp lại câu hỏi nhàm chán đó nữa. Dù ngươi có vào đền thờ hay không, ngươi vẫn luôn là em gái thông minh và đáng yêu nhất của ta, điều đó sẽ không bao giờ thay đổi."

Không đợi nàng trả lời, Paris đã vui vẻ nói tiếp: "Thôi nào, nhà bếp đã chuẩn bị sẵn những món ngươi thích nhất rồi. Đừng căng thẳng như thế, mong đợi một chút đi! Kỳ vọng sẽ khiến đồ ăn càng thêm ngon miệng. Phụ vương cũng đã lâu chưa gặp ngươi, hẳn sẽ trở nên dễ dãi hơn nhiều. Ngươi có điều gì khó nói thì hãy nhân cơ hội này mà vòi vĩnh ông ấy một chút đi."

Cassandra không nhịn được trừng mắt nhìn y: "Chẳng lẽ đây là kinh nghiệm cá nhân của ngươi?"

Paris nở nụ cười lộ ra hàm răng trắng đều tăm tắp: "Dĩ nhiên rồi."

Nụ cười của y có sức lan tỏa mãnh liệt, khiến Cassandra cũng không nhịn được mà mỉm cười theo.

Sau một thoáng trầm mặc, nàng mở lời: "Paris, ta có chuyện muốn hỏi ngươi."

"Chuyện gì?"

"Gần đây... không, thậm chí là từ trước khi ngươi được tìm thấy và đưa về cung... Ngươi đã từng gặp phải điều gì kỳ lạ chưa?"

Paris nhướng mày: "Những điều kỳ lạ sao? Ta đã trải qua không ít chuyện như thế. Ngươi đang hỏi về chuyện gì cụ thể?"

Nhận thấy Cassandra không hề nói đùa, Paris cũng thu lại vẻ trêu ghẹo, ánh mắt trở nên thận trọng hơn.

"Ngươi sẽ không hỏi điều này nếu như nó không quan trọng. Ngươiđã biết được điều gì? Hoặc là... ngươi muốn biết chuyện gì?"

Lần đầu tiên, Paris dùng giọng điệu nghiêm túc như vậy khi nói chuyện với nàng. Cassandra lập tức nhận ra, lời đồn về sự sủng ái của Apollo dành cho nàng đã lan rộng. Dù nàng có suy nghĩ gì về điều đó, thì nó đã vô tình trao cho nàng một loại uy quyền nhất định — một địa vị khiến nàng không chỉ đơn thuần là công chúa của vua Priam, mà còn là một kẻ có khả năng chạm đến những điều huyền bí.

Ngay cả Paris, người luôn đối xử với nàng như em gái mà yêu thương cưng chiều, cũng phải cân nhắc đến những gì nàng biết — và đến sự hiện diện siêu nhiên có thể đứng sau nàng.

Sử dụng ảnh hưởng này thế nào, hoàn toàn phụ thuộc vào nàng. Nếu muốn, nàng thậm chí có thể bịa ra một lời tiên tri từ Apollo, cảnh báo về sự sụp đổ của thành Troy.

Cuối cùng, Cassandra chỉ thốt lên hai chữ: "Mỹ nhân."

Paris tròn mắt kinh ngạc, sắc mặt lập tức trở nên nghiêm túc hơn. Y nhìn nàng chăm chú, ánh mắt chứa đầy sự dò xét không che giấu.

Cuối cùng, y hạ giọng nói: "Nếu ngươi đang nói về chuyện đó... thì đúng là ta chưa từng kể với ai."

Paris nhìn quanh, chắc chắn rằng không có ai nghe trộm, rồi mới hạ thấp giọng hơn nữa: "Lúc ta vẫn còn nghĩ mình chỉ là con trai một người chăn cừu, ta từng trải qua một chuyện không thể tin nổi."

"Ba nữ thần đẹp đến mức làm ta lóa mắt đã giá lâm trước mặt ta, bảo ta hãy chọn ra ai là người đẹp nhất trong số họ. Sự lựa chọn của ta sẽ quyết định chủ nhân của một quả táo vàng thần thánh."

Táo vàng... Cassandra lặng lẽ nhẩm lại. Nàng đã từng nghe qua câu chuyện này. Không còn nghi ngờ gì nữa — Paris chính là mấu chốt dẫn đến sự diệt vong của thành Troy.

Nàng vội vã truy hỏi: "Sau đó thì sao?"

Paris đáp: "Ba nữ thần đều hứa hẹn ban thưởng cho ta. Hera sẽ giúp ta tìm lại thân phận thực sự, từ một kẻ chăn cừu trở thành hoàng tử của một vương quốc — đó là quyền lực mà nàng ta hứa ban. Athena thì hứa sẽ cho ta trí tuệ sắc bén và kỹ năng chiến đấu, nếu chọn nàng ta, ta còn có thể có được nhiều hơn nữa. Còn nữ thần thứ ba... Aphrodite, người khiến ta choáng ngợp ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nàng ta hứa sẽ ban cho ta người phụ nữ đẹp nhất thế gian."

Cassandra nghe thấy chính mình cất giọng đầy lo lắng: "Vậy ngươi đã chọn ai?"

Paris lắc đầu: "Aphrodite chưa vội thực hiện phần thưởng của mình. Ba nữ thần đều nói rằng những gì họ ban tặng không phải là thứ hữu hạn có thể tiêu hao ngay lập tức. Ta có thể chờ đợi, trải nghiệm quyền năng của họ, rồi mới đưa ra quyết định cuối cùng. Vậy nên—"

Y chợt nhận ra ánh mắt Cassandra nhìn mình quá đỗi nghiêm trọng, đến mức khó chịu. Paris bối rối gãi gãi sống mũi, rồi chậm rãi nói tiếp: "Không giấu gì ngươi, quả táo vàng ấy vẫn còn trong tay ta. Ta vẫn chưa quyết định sẽ trao nó cho ai."

Chương 62: 'Lâu Rồi Không Gặp, Daphne'

DTV-EBOOK

Cassandra không kìm được mà thở dài một hơi.

Ánh mắt thăm dò của Paris dần chuyển thành vẻ chắc chắn: "Quả nhiên, ngươi đã biết điều gì đó."

Đừng trao quả táo vàng cho nữ thần Tình yêu và Sắc đẹp. Phần thưởng của Aphrodite sẽ mang đến sự diệt vong cho thành Troy. Cassandra suýt nữa đã thốt ra điều đó. Nhưng ngay lập tức, nàng chợt nghĩ — chưa bàn đến việc Paris có thể vì lời cảnh báo của nàng mà càng thêm tò mò về ân huệ của Aphrodite — nếu vô tình tiết lộ những chuyện mà một công chúa thành Troy như nàng không nên biết, thì ngoài phản ứng khó lường của Apollo, điều đó còn có thể kéo theo những hậu quả không thể đoán trước.

Nàng biết trong thế giới thần thoại Hy Lạp, số phận mạnh mẽ và khó lường, nhưng chỉ dừng lại ở đó. Tuy nhiên, nàng cũng đã từng xem không ít bộ phim khoa học viễn tưởng về du hành thời gian — không ai có thể đảm bảo rằng một câu nói hay một hành động của nàng có trở thành cánh bướm vỗ cánh, khởi nguồn cho một cơn bão dữ hay không.

Vậy nên, để dẫn dắt thành Troy thoát khỏi kết cục diệt vong, nàng phải vô cùng cẩn trọng.

"Nếu ta nói rằng quyết định của ngươi có thể ảnh hưởng đến sự sống còn của thành Ilium và toàn bộ người dân thành Troy, ngươi có tin không?"

Paris nhìn nàng hồi lâu, rồi nói: "Thần linh đã ban cho ngươi điềm báo sao?"

Cassandra khẽ cụp mắt, nghiêm nghị đáp: "Ta không thể nói."

Chính vẻ huyền bí này lại càng khiến lời nàng nói trở nên đáng tin. Paris nhíu đôi mày thanh tú, trầm ngâm: "Athena là vị thần mà thành Troy thờ phụng, còn cơn thịnh nộ của Nữ hoàng Hera có thể dễ dàng mang đến sự hủy diệt. Thế nhưng, sức mê hoặc của Aphrodite cũng có thể trở thành một thứ vũ khí đáng sợ."

Hắn nhìn nàng cầu cứu, mong nàng sẽ đưa ra một kế sách hóa giải: "Ta biết bất kể ta chọn nữ thần nào, cũng chắc chắn khiến hai vị còn lại bất mãn. Nhưng thần vương đã ra lệnh cho ta phải đưa ra một phán quyết công bằng. Chẳng lẽ ta có thể khước từ?"

Móng tay Cassandra bấu chặt vào lòng bàn tay. Nàng phải tỏ ra bình tĩnh hơn Paris, dù chính nàng cũng chưa biết phải giải quyết chuyện quả táo vàng ra sao. Nếu nàng để lộ sự hoang mang hay sợ hãi, ai biết được Paris có vì nôn nóng mà đưa ra quyết định ngu xuẩn nào không?

"Nữ thần Tình yêu và Sắc đẹp chưa thực sự ra tay dụ dỗ ngươi. Ta chỉ muốn nhắc nhở ngươi rằng—hãy thật thận trọng."

"Ta biết rồi, ta sẽ thận trọng... nhưng mà..." Paris hiếm khi thở dài một hơi thật dài như vậy.

Chợt, một suy nghĩ lóe lên trong đầu Cassandra — Apollo không chỉ là vị thần tiên tri, mà còn là vị thần của công lý và sự trừng phạt. Có lẽ, nàng nên khéo léo dẫn dụ Paris đến cầu nguyện xin chỉ dẫn từ Apollo.

Paris rất nhạy bén. Nhìn ánh mắt nàng lóe lên tia suy tính, y lập tức hiểu ra: "Ta nên tìm cơ hội cầu xin Apollo chỉ lối."

"Hơn nữa, so với thần điện, thì ở trong hoàng cung vẫn tiện để ta sắp xếp mọi việc hơn." Y vừa nói vừa day day trán, sau đó lại nở một nụ cười dễ mến: "Nếu ngươi có điều gì cần làm nhưng không tiện ra mặt, nhất định phải lập tức nói với ta."

Cassandra gật đầu. Có vẻ Paris đã hiểu lầm thần dụ của Apollo, tự mình diễn giải rằng việc nàng chưa vào thần điện cũng là một phần của kế hoạch tinh vi nào đó. Nhưng nàng chẳng cần phải giải thích hay xóa bỏ hiểu lầm này làm gì.

Vì là nữ, thế giới này vẫn có vô số nơi nàng không thể tùy tiện lui tới, cũng có nhiều việc nàng không thể dễ dàng thực hiện. Nhưng nay, với danh nghĩa "tất cả đều là ý chỉ của Apollo" — dù rằng nàng chưa từng nói ra lời nào — nàng hoàn toàn có thể quang minh chính đại nhờ Paris thay nàng hành động. Nếu bị truy cứu, nàng vẫn có thể tìm cớ để thoái thác trách nhiệm.

Hai người không nhắc lại chuyện đó nữa, nhưng Cassandra rõ ràng cảm nhận được rằng mối quan hệ giữa nàng và Paris đã thân thiết hơn trước. Bí mật, quả nhiên là chất xúc tác tốt nhất.

Khi đề tài nghiêm túc tạm thời khép lại, Paris bắt đầu kể về những chuyện lớn nhỏ đã xảy ra trong hoàng cung mười mấy ngày qua. Nhưng ngay lúc này, cỗ xe song mã của bọn họ lại bất ngờ dừng lại, vì phía trước bị đám đông cản đường.

"Có chuyện gì vậy?" Cassandra cảnh giác khi nhận ra đám người phía trước có vẻ vô cùng kích động.

Paris thì lại chẳng mấy bận tâm: "Là những tín đồ của Dionysus."

Nàng sững sờ.

"Ngươi không rời khỏi hoàng cung nhiều, có lẽ vẫn chưa rõ. Họ thờ phụng một vị thần mới — một vị thần đã chết đi rồi hồi sinh, một kẻ lang bạt rồi lại quay về. Không hiểu vì sao mà đặc biệt có rất nhiều nữ tín đồ, đến đâu cũng mang theo không khí cuồng hoan. Nhưng nếu ai đó xua đuổi họ, dù có là quân chủ thành bang đi chăng nữa, cũng sẽ gặp vận rủi đáng sợ, vì vậy chỉ có thể để mặc bọn họ. Ở Ilium thậm chí đã có quý tộc dự định hiến vở kịch tiếp theo cho Dionysus. Ồ đúng rồi, ngài ấy cũng là thần rượu, nên mỗi lần ta gặp họ, đều phải tặng chút lễ vật."

Vừa nói, Paris vừa nhìn về phía trước. Những binh sĩ hộ tống y cũng rất quen thuộc với việc này, nhanh chóng lấy ra mấy đồng bạc, chia cho các nữ tín đồ tóc dài đang tụ tập.

Cassandra im lặng, ánh mắt nàng lướt qua từng gương mặt. Không thấy ai quen thuộc, cũng không bất ngờ. Nàng không thể xác định từ khi Daphne biến mất đã trôi qua bao lâu, mà con người ở thời đại này lại có tuổi thọ rất ngắn, muốn tìm được những tín đồ từng theo Dionysus e rằng chẳng khác nào tìm kim đáy biển.

Nhưng rồi, con ngươi nàng đột nhiên mở lớn vì chấn động.

Giữa đám đông có một thanh niên tóc đen.

Hắn như thể trung tâm của cơn bão — đứng đó, lặng lẽ một cách khác thường, chẳng hề bị cuốn vào bầu không khí sục sôi chung quanh. Nhưng lạ thay, dường như không một ai để mắt đến hắn, như thể họ hoàn toàn không nhìn thấy hắn.

Dường như cảm nhận được ánh mắt của nàng, hắn khẽ quay đầu, đối diện với Cassandra.

Đôi mắt hắn mang một màu tím đỏ kỳ lạ — như rượu nho đậm trong bóng tối, cũng giống như những trái nho chín mọng.

*

Đến khi Cassandra và Paris đến hoàng cung nằm ở nơi cao nhất thành Ilium, trời đã gần xế chiều.

Bữa tiệc chào mừng Cassandra trở về xa hoa đến mức khiến nàng kinh ngạc. Nàng thầm nghĩ — đây có lẽ lại là đặc ân của cái danh "tư tế."

Trên chiếc ghế dài cao nhất, vua Priam với mái tóc sẫm màu và hoàng hậu Hecuba với mái tóc đỏ ngồi uy nghiêm. Những đứa con của họ cũng lần lượt an vị ở hai bên, chỉ thiếu vắng hoàng tử Hector, người đang giám sát mùa thu hoạch bên ngoài.

Phụ vương Priam trông già nua hơn tuổi thực, nhưng đôi mắt xám của ông lúc nào cũng sáng và sắc sảo, mang một luồng sinh khí dữ dội gần như là tức giận.

Ông gọi Cassandra đến bên mình, ân cần hỏi han từng chuyện xảy ra ở Thymbra. Khi nàng kể xong, ông im lặng nhìn nàng thật lâu, rồi chậm rãi mỉm cười dịu dàng—thế nhưng, hàng chân mày lại vô thức nhíu chặt.

Ông thà rằng cô con gái lớn trong hai người con gái duy nhất của mình có một cuộc đời bình thường hơn.

Trước khi vua Priam có thể thốt ra những lời than thở không thích hợp, hoàng hậu Hecuba đã kéo Cassandra lại, mối quan tâm của bà lại đặt vào bữa ăn của con gái. "Con gầy đi rồi."

Cassandra cúi đầu.

"Hãy ăn trước đã. Đợi đến khi con sẵn sàng, chúng ta sẽ bàn đến những chuyện sau này." Đôi mắt xanh lục như mặt hồ của người mẹ dường như có thể nhìn thấu và hiểu rõ những suy tư trong lòng từng đứa con, bất kể tuổi tác của chúng. Hecuba vốn kiệm lời, nhưng một khi bà cất giọng, ngay cả quốc vương thành Troy cũng sẽ thuận theo. Và câu nói này tuy nhắm vào Cassandra, nhưng những người khác đều đã nghe thấy, nên không ai nhắc lại chuyện nàng có vào thần miếu hầu hạ các vị thần hay không.

Scamandrius không được như mong muốn mà ngồi cạnh Cassandra trên thảm, rõ ràng không hài lòng. Nhưng khi Cassandra đã no nê và bắt đầu ngáp dài, hắn lại là người đầu tiên giục nàng rời bàn tiệc để đi tắm rửa rồi nghỉ ngơi.

Khi Cassandra quấn mình trong áo ngủ quen thuộc và trườn vào trong chăn ấm, nàng mới cảm nhận được niềm hạnh phúc bình yên đã lâu không có.

Dù nàng không phải người được coi trọng nhất trong gia đình, nhưng nàng chắc chắn là người được yêu thương. Trước khi nỗi an lòng này bị lo âu gặm nhấm biến chất, nàng nhắm mắt lại, mong rằng đêm nay sẽ không còn những giấc mộng quái dị nữa.

Nhưng sự thật không như mong đợi.

Cassandra tỉnh giấc từ một cơn ác mộng đầy những lời nguyền rủa thì thầm. Nàng lập tức nhận ra điều bất thường, ngồi bật dậy, nắm chặt lấy mép chăn.

Quá yên tĩnh. Không có một âm thanh nào, tựa hồ ngay cả làn gió đêm cũng đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Một tia trăng sáng ngời len qua khe hở của màn giường, lặng lẽ bò lên đầu ngón tay nàng. Trong không khí phảng phất hương thơm ngọt ngào như rượu nho. Cassandra ngập ngừng một lát, rồi kéo màn ra rộng hơn để nhìn ra ngoài.

Một thanh niên tóc đen xõa dài đang từ bệ cửa sổ cao mà bước xuống, mỗi bước chân như giẫm lên những bậc thang vô hình.

"Có vẻ như ta đã đánh thức ngươi rồi." Hắn đảo mắt nhìn quanh, tựa như chỉ vừa nhận ra thời điểm mình xuất hiện có chút kỳ quái.

Cassandra há miệng, một cái tên quen thuộc mắc kẹt nơi đầu lưỡi.

Đối phương mỉm cười. "Ngươi muốn ta gọi ngươi bằng cái tên nào đây?"

Nàng nín thở, theo bản năng muốn phủ nhận, muốn giả bộ hoang mang và hoảng sợ. Nhưng đồng thời, nàng cũng biết tất cả những điều đó đều là dư thừa.

"Tên nào cũng được." Nàng thì thầm, cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói của chính mình. "Dionysus."

Vị thần có dung mạo không đổi theo năm tháng nghe vậy liền cười càng tươi hơn. "Lâu rồi không gặp, Daphne."

"Vì sao ngài vẫn nhận ra ta?"

"Ta vốn dĩ không nhận diện ngươi bằng dung mạo. Khi đó, trò đùa của Hermes khiến mỗi lần ngươi xuất hiện trước mặt ta đều là một diện mạo hoàn toàn khác, nhưng ta chưa từng nhận lầm ngươi." Dionysus dừng lại như đang suy tư, rồi nói tiếp, "Không chỉ riêng ngươi, bất cứ ai có linh hồn, bất kể thay đổi ngoại hình ra sao, ta đều có thể nhận ra. Không biết có phải vì ta đã từng chết đi rồi sống lại hay không, hoặc có lẽ mỗi người đều có một loại điên cuồng đặc trưng của riêng mình."

Cassandra phản ứng đầu tiên là tự hỏi: "Những vị thần khác có khả năng giống vậy không?"

Dionysus ngẩn ra giây lát, sau đó bật cười, "Nếu ngươi đang nói về Apollo, hắn chắc chắn không có khả năng phân biệt ngươi như ta."

Hắn nói về mối ân oán giữa Apollo và Daphne một cách thản nhiên như vậy, nên Cassandra cũng không còn cố tình né tránh. "Kể từ khi Daphne biến mất đến nay, đã bao lâu rồi?"

"Ta chỉ có thể tính theo số năm từ khi ta đặt chân lên đỉnh Olympus," Dionysus chớp mắt một cái, dường như cũng kinh ngạc với con số mình vừa tính ra. "Hai mươi mốt năm."

Cassandra nhíu mày. Con số này không khớp với tuổi tác của thân thể hiện tại của nàng. Năm năm trống rỗng kia đã xảy ra chuyện gì? Chẳng lẽ Eros không chỉ thất hứa, mà còn trì hoãn tận năm năm mới đặt linh hồn nàng vào một cơ thể mới?

Dionysus chậm rãi nói, "Sau khi tỉnh lại từ cơn điên cuồng lang bạt, ta mới biết ngươi đã rời đi từ lâu."

Nàng hoàn hồn, áy náy cúi đầu. "Đó không phải là ý..." Nhưng câu nói lại đứt đoạn giữa chừng. Nàng vốn đã hạ quyết tâm từ đầu rằng sẽ vứt bỏ thân phận Daphne, mà cuộc gặp gỡ với Dionysus cũng lấy sự chia ly làm tiền đề. Vì vậy, nàng đổi cách nói. "Cảm ơn ngài đã tặng ta rượu."

"Ngươi thích là được rồi."

Dionysus không truy hỏi thêm. Điều này không hề thay đổi. Hai người im lặng đối diện một lúc, rồi hắn mới lên tiếng, "Hắn vẫn chưa tìm thấy ngươi sao?"

"Ta không biết."

Dionysus ngạc nhiên nhướng mày.

Cassandra hít sâu, khó khăn hỏi: "Sau khi Daphne biến mất... hắn thế nào?"

"Ta không tận mắt chứng kiến, nên không thích hợp để trả lời câu hỏi này." Y dừng lại một chút, khóe môi lộ ra một nụ cười khó hiểu. "Chỉ e rằng chỉ có hắn mới có thể cho ngươi câu trả lời."

Bàn luận với Apollo về cảm xúc của hắn khi bị nàng nhẫn tâm vứt bỏ... Cassandra vừa nghĩ đến cảnh tượng đó, liền không nhịn được mà muốn bật cười. Nhưng ngay sau đó, nàng chợt nhớ đến một chuyện vô cùng quan trọng, và có lẽ, lúc này chỉ Dionysus mới có thể giúp nàng.

"Ngài có thể nhìn ra không? Cơ thể của ta, hoặc linh hồn của ta, có phải đã bị nguyền rủa?"

Dionysus thậm chí không cần suy nghĩ mà liền đưa ra câu trả lời.

"Vì sao ngươi lại nghĩ vậy? Nếu trên người ngươi có khí tức của lời nguyền, ta đã sớm nói cho ngươi biết rồi."

Chương 63: Mặt Trời Lại Mọc

DTV-EBOOK

"Ta luôn mơ những giấc mơ kỳ lạ, không rõ là ta đã quên đi điều gì, hay là..." Cassandra mơ màng khép lại câu nói, lắc đầu, "Có lẽ ta chỉ nghĩ quá nhiều."

Dionysus không nói gì.

Nàng khẽ nhếch môi cười: "Ngài không hỏi vì sao ta lại từ Daphne trở thành Cassandra của thành Troy."

"Nếu ngươi muốn kể cho ta nghe, cũng chẳng cần ta phải truy hỏi đến tận cùng." Dionysus nhếch khóe môi, hỏi ngược lại với vẻ trào phúng, "Ta nói sai chăng?"

"Nhưng ta có nhiều điều muốn hỏi."

Dionysus dường như không nhận ra chút áy náy trong giọng điệu của nàng, thản nhiên đáp: "Là gì?"

"Ngài có biết chuyện ba nữ thần tranh đoạt quả táo vàng không?"

Dionysus thoáng lộ vẻ ngạc nhiên: "Ta không có mặt khi sự việc xảy ra, nhưng sau đó có nghe kể lại. Nhưng ngươi chắc chắn rằng mình muốn biết?"

Cassandra hơi nheo mắt. Nghe qua, chuyện này dường như phức tạp và nguy hiểm hơn nhiều so với những gì Paris đã kể lại. Nhưng nếu liên quan đến sự tồn vong của thành Troy, thì càng biết nhiều, nàng càng có lợi.

"Nếu chuyện đó không khiến ngài gặp rắc rối, ta muốn biết."

"Không đến mức gây rắc rối cho ta, chỉ là câu chuyện có hơi dài."* Dionysus đưa mắt nhìn xung quanh rồi ngồi xuống chiếc bàn dưới cửa sổ.

"Trong hôn lễ của Thetis và Peleus, chỉ có nữ thần bất hòa Eris là không được mời. Vì vậy, nàng đã ném một quả táo vàng vào bên trong cổng nơi các vị thần đang tụ hội."

Ánh mắt Cassandra khẽ lay động.

Chuyện này xảy ra cùng lúc với khoảnh khắc nàng đưa Apollo đến cung điện cũ, rồi đối đầu với hắn.

"Cây táo kết quả vàng vốn là lễ vật Gaia ban tặng Hera trong ngày thành hôn, lẽ ra phải được các tiên nữ trông giữ trong khu vườn thiêng. Khi phát hiện vật sở hữu của mình bị đánh cắp, Hera tất nhiên vô cùng phẫn nộ. Bà ta giận dữ mắng kẻ trộm đang đứng ngoài cổng, nhưng Eris chẳng hề nao núng, trái lại còn tuyên bố rằng quả táo này là món quà dành cho nữ thần xứng đáng được tôn kính nhất."

Nói đến đây, Dionysus không che giấu được sự châm chọc và khoái trá. Dẫu đã hơn hai mươi năm trôi qua, dường như y vẫn chưa quên những gì Hera đã làm với mẹ mình — Semele.

"Hera, vị thần bảo hộ hôn nhân, quyết định rằng trong một lễ cưới không nên có chỗ cho sự bất hòa. Vì thế, Eris thẳng tay ném ngọn lửa tranh chấp về phía bà ta."

"Aphrodite, tùy hứng như vốn có, lập tức đưa tay lấy quả táo. Điều khiến chư thần ngạc nhiên là, Athena—vốn luôn trầm ổn và lý trí—cũng giơ tay ra tranh đoạt. Thế là mọi thứ hoàn toàn rối loạn. Trong tình huống như vậy, Zeus lẽ ra phải là người đứng ra phán quyết."

Dionysus khẽ cong môi, một tia sắc lạnh lóe lên trong đáy mắt.

"Nhưng Hera là người vợ đầy thù hận của người; Athena lại là trưởng nữ mà người luôn e dè, bởi người từng nuốt chửng nữ thần Metis để ngăn cản quyền năng thực sự của nàng ta; còn nếu đắc tội với Aphrodite, có lẽ người sẽ mất đi niềm vui trong những cuộc tình ái, thậm chí có thể bị các tình nhân cũ quay sang trả thù. Vì vậy, Zeus đã chần chừ, không thể đưa ra quyết định ngay lập tức."

"Nhưng cha đã không ngờ rằng, cuộc tranh chấp do quả táo vàng gây ra thực ra chỉ là một phần trong một kế hoạch lớn táo bạo hơn nhiều. Không lâu sau đó, Hera đã liên kết với Poseidon: trước là nàng ta quyến rũ Zeus, sau lại để Hypnos, vị thần giấc ngủ, khiến hắn mê man, rồi dùng xích trói chặt vương quyền của hắn lại."

Dionysus dừng lại một chút rồi mỉm cười: "Ngươi đoán xem, còn ai nữa tham gia vào cuộc tạo phản này?"

Cassandra thành thật lắc đầu.

"Athena xuất hiện vào thời điểm đó, nhưng thay vì bảo vệ cha bằng Aegis, nàng ta lại vung chiếc khiên thần có thể khuấy động bão tố, đẩy Zeus từ trên mây xuống biển sâu. Poseidon vốn đã chờ sẵn, lập tức giam giữ người trong lòng đại dương, định tước đoạt quyền uy của vị Vương giả tối cao."

"Athena không hề vì quả táo vàng mà đối địch với Hera... Không..." Cassandra rùng mình. "Cuộc tranh đoạt này vốn là một cái bẫy?"

"Ngươi nhìn rất rõ, không phải sao?" Dionysus gật đầu tán thưởng.

"Có thể chính Athena là người bày mưu, cũng có thể Hera đã tự nghĩ ra cách dụ dỗ Eris. Dù thế nào đi nữa, có vẻ như họ vốn đã lên kế hoạch tranh giành quả táo vàng, diễn một vở kịch để buộc Zeus phải đưa ra lựa chọn — một lựa chọn tất yếu sẽ khiến người đắc tội với ít nhất một trong hai người. Kẻ không được chọn sẽ có lý do chính đáng để khởi binh tạo phản, bảo vệ danh dự của mình."

Hera và Athena — về lý thuyết, hai kẻ đối lập — lại dùng quả táo vàng để che giấu sự liên minh của mình. Điều đó có nghĩa là, nếu Zeus cố gắng dựa vào một phe để đối phó phe còn lại, hắn nhất định sẽ bị phản bội vào thời khắc quan trọng nhất.

"Còn về việc Aphrodite có biết chuyện này hay chỉ đơn giản là muốn quả táo, ta không rõ. Nhưng chẳng bao lâu sau lễ cưới đó, Zeus đã lâm vào cảnh khốn cùng chưa từng có."

"Nhưng hiện tại, Zeus vẫn là vua của chư thần..." Cassandra thì thào.

"Cha đã nhận được viện trợ từ lòng biển cả."

"Ai?"

Vẻ mặt Dionysus trở nên phức tạp, trầm mặc hồi lâu mới đáp: "Thetis."

"Không thể nào." Cassandra buột miệng.

Thetis luôn căm hận Zeus vì đã ép nàng phải kết hôn với Peleus. Sao có thể có chuyện nàng lại ra tay giúp Zeus vào lúc hắn nguy nan?

"Ta cũng rất kinh ngạc khi biết điều này. Nhưng sự thật chính là như vậy." Dionysus chớp mắt, nhẹ giọng nói.

"Dù là thần linh, cũng có thể thay đổi."

Gương mặt hiền hòa của Thetis và những giọt nước mắt uất hận của nàng hiện lên trong ký ức Cassandra. Nàng không biết phải nói gì.

Nàng có thể hiểu được quyết định của Thetis: đối với nàng ta, không chỉ Zeus, mà toàn bộ chư thần Olympus đều là kẻ đồng lõa trong bất hạnh của mình. So với việc đứng về phe kẻ tạo phản mà chưa chắc đã thắng lợi, thà rằng đổi lấy sự biết ơn và chuộc lỗi từ Zeus còn tốt hơn.

"Thetis đã âm thầm đánh thức Briareos, vị cự nhân trăm tay ngủ say trong vùng biển của nàng, rồi gửi hắn đến nơi Zeus bị giam cầm. Cự nhân đầy sức mạnh ấy đã giúp cha xé nát xiềng xích, phá tan phong tỏa của biển cả. Ngay khi trở lại bầu trời, việc đầu tiên Zeus làm chính là dùng sợi xích của Hera để treo ngược bà ta giữa không trung."

Khi kể lại cuộc xung đột giữa cha và Hera, giọng điệu của Dionysus đầy vẻ tinh tế, khó mà nhận ra y đang hả hê với bên nào nhiều hơn.

"Athena và Poseidon lại dễ dàng chấp nhận kết quả ấy sao?"

Dionysus cười cợt, giọng nói càng thêm châm biếm: "Athena vừa biết kế hoạch thất bại liền lập tức vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra, còn cha tất nhiên cũng ngầm chấp nhận sự thay đổi lập trường ấy. Dù sao thì người vẫn cần sự ủng hộ và trợ giúp của nàng."

"Còn Poseidon, trừ phi cha muốn khai chiến với biển cả, bằng không người cũng chẳng làm gì được y. Thế nên, người chỉ hạ lệnh để y..." Dionysus khẽ nhếch môi. "Đối với các nữ thần mà nói, còn điều gì nhục nhã hơn khi phải để một phàm nhân phán xét xem ai hơn ai kém?"

Nàng lặng người.

Nếu đúng như vậy... thì bất kể có được táo vàng hay không, chẳng ai có thể hài lòng với phán quyết của Paris cả. Đặc biệt là Hera và Athena — kế hoạch của họ đã đổ vỡ, lại còn bị cuốn vào một trò hề do Zeus giật dây. Họ có tức giận, có báo thù Troy như thế nào đi chăng nữa cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Dionysus lặng lẽ quan sát sắc mặt nàng dần tái nhợt, rồi thản nhiên nói: "Ta chưa kịp thực hiện lời hứa với ngươi. Cho nên bất kể Troy ra sao, ta đảm bảo ít nhất ngươi sẽ bình an vô sự. Ta có thể đưa ngươi rời đi ngay bây giờ, sau đó sẽ tìm cách đưa cho ngươi mật tửu bất tử."

Cassandra nhắm mắt, giọng nói khô khốc: "Ta cần suy nghĩ."

Dionysus cũng không thúc ép, chỉ tiện tay cầm lấy chiếc vò trên bàn, lắc nhẹ một cái. Vốn dĩ bên trong là nước suối trong lành, nhưng khi y rót vào bát miệng nông lại hóa thành rượu đỏ thẫm.

"Uống nó đi, ta sẽ nghe thấy lời triệu hoán của ngươi kịp thời." Y mỉm cười. "Biết đâu nó có thể xua đi những cơn ác mộng của ngươi, hoặc giúp ngươi nhớ lại điều đã lãng quên."

Cassandra đón lấy chén rượu, nhưng chỉ cầm trong tay mà không uống. "Nãy giờ ta chỉ hỏi ngài, nhưng vẫn chưa hỏi ngài những năm tháng lưu lạc qua thế nào."

Dionysus thoáng sững lại, dường như chưa từng có ai hỏi y điều này, đến mức nhất thời cũng chẳng biết nên trả lời ra sao. Y trầm mặc thật lâu, rồi chậm rãi cân nhắc từng câu chữ: "Những chuyện xảy ra khi ta rơi vào điên loạn, đều giống như những giấc mộng vừa xa xôi vừa rõ ràng. Đôi khi ta quên mất mình là ai, rồi lại có lúc nhớ ra. Ta gặp rất nhiều người, cũng mất đi rất nhiều người."

"Phải rồi, ta nên nói với ngươi, sắp tới ta sẽ đến địa phủ. Trước khi đi, ta sẽ báo cho ngươi, tránh để lúc ngươi muốn gặp ta lại không tìm được."

Cassandra sững sờ. Khi còn là con gái của thần sông Ladon, nàng đã từng nghe kể, ngay cả các vị thần cũng không thể tự do ra vào lãnh địa của Hades. Dionysus đến địa phủ làm gì?

"Mẹ ta—Semele—còn có một người khác..." Trong giọng nói của Dionysus thoáng hiện lên một thứ cảm xúc xa lạ, không được ổn định cho lắm. Y kìm nén, chỉ đơn giản nói: "Họ đều đang lang thang bên bờ sông Styx. Ta muốn đưa họ trở về."

Vị thần tóc đen quay đầu, nhìn vầng trăng treo cao ngoài khung cửa sổ, lộ ra chút tiếc nuối: "Ta phải đi rồi."

Cassandra khẽ cong khóe mắt: "Hẹn gặp lại."

Dionysus khựng lại một thoáng, rồi cũng cười: "Hẹn gặp lại."

*

Khi bóng dáng Dionysus biến mất, Cassandra đứng giữa ánh trăng lạnh lẽo, chậm rãi uống cạn chén rượu.

Sau đó, nàng lại rót thêm một ít từ vò nước. Nhưng lần này, thứ chảy ra chẳng khác gì nước suối trong trẻo ban đầu. Khi thần linh rời đi, hương thơm dịu ngọt trong không khí cũng dần tan biến. Nàng nghe thấy tỳ nữ trực đêm bên ngoài trở mình trong mơ màng, liền nhanh chóng quay về giường.

Tâm trí hỗn loạn, nàng nghĩ đến rất nhiều thứ — oán hận mà Apollo lẽ ra phải dành cho nàng, cục diện không lối thoát của Troy — nhưng cuối cùng vẫn không thể đi đến bất cứ kết luận nào. Cơn mệt mỏi cùng cực xâm chiếm, nàng nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Không biết có phải là do rượu của Dionysus hay không, những mảnh ký ức vụn vỡ thường xuyên quấy nhiễu nàng nay không còn xuất hiện. Lâu lắm rồi, Cassandra mới lại có một giấc mơ trọn vẹn.

Trong mơ, nàng trở về thời hiện đại, đứng giữa một căn phòng sạch sẽ mà xa lạ, có vẻ là bệnh viện. Nàng nghiêng đầu nhìn về phía hoàng hôn, mặt trời chìm dần qua những kẽ hở của tòa nhà cao tầng, khuất vào nơi chẳng thể nhìn thấy, chỉ để lại ánh tà dương đỏ rực khắp trời.

Đèn trong phòng bệnh tắt ngấm, vệt sáng từ hoàng hôn càng bùng cháy dữ dội trên bốn bức tường. Nhưng nàng không phải là người tắt đèn.

Và rồi, mặt trời lại mọc. Không — đó chỉ là ảo giác do ánh sáng đột ngột xuất hiện từ phía sau cửa sổ.

Nàng nhìn thấy một thân ảnh rực rỡ như tinh tú đang bùng cháy, đột ngột giáng xuống trước mặt nàng. Nàng sững sờ đến quên cả phản ứng, chỉ ngây người nhìn bóng dáng đó, để mặc ánh sáng chói lòa làm mắt cay xè.

Thứ xuất hiện từ hư không ấy là một bóng hình mơ hồ, bị sức mạnh vô hình đè nén, như thể thế giới này muốn trục xuất nó. Nhưng nó lại giãy giụa chống cự, méo mó biến dạng, nhìn thôi cũng thấy đau đớn.

Bàn tay đó chạm lên vai nàng, không chút do dự mà siết chặt.

Trông thì rực cháy như ngọn lửa, nhưng cảm giác lại chỉ có lạnh lẽo.

Điều kỳ lạ là, ngay khoảnh khắc chạm vào nàng, bóng hình kia bỗng có được thân xác.

Điều đầu tiên nàng thấy là đôi mắt xanh biếc đến yêu dị, màu sắc lạnh lẽo như băng nguyên, nhưng lại cháy rực đầy mâu thuẫn.

Thanh âm thì thầm như bạch tạp âm vang lên khiến nàng run rẩy. Đây là giọng nói mà nàng đã nghe không biết bao nhiêu lần trong mộng.

"Ta nguyền rủa nàng,"

Tiếng nói ấy cùng ánh sáng trong đôi mắt xanh khẽ rung động, nàng gần như tưởng rằng hắn sắp khóc.

Và rồi, nàng nghe thấy vế sau mà trước nay chưa từng xuất hiện trong giấc mơ: "Ta nguyền rủa nàng sẽ có một cuộc đời dài lâu và hạnh phúc."

Chương 64: Chúng Ta Lại Gặp Nhau Rồi

DTV-EBOOK

Mười ngày sau.

Cuộc sống của Cassandra trở lại quỹ đạo bình thường, nhưng đó chỉ là vẻ ngoài — có những chuyện vốn dĩ không thể "khôi phục bình thường" được nữa.

Em gái nàng, Polyxena, vẫn như trước, hầu như ngày nào cũng đến bầu bạn. Polyxena là con út trong gia đình, năm nay vừa tròn mười một tuổi. Trong số các anh chị em, ngoài Cassandra ra, nàng chỉ có toàn là anh trai. Con dâu trưởng của hoàng tộc, Andromache, lại lớn hơn nàng gần mười tuổi, thế nên hai chị em tự nhiên trở nên thân thiết nhất, theo cái kiểu hay cãi vã rồi lại nhanh chóng làm lành.

"Ngươi cứ thẫn thờ mãi vậy, nhìn này, đường kim lại lệch rồi," Polyxena chỉ vào chiếc khăn thêu trong tay Cassandra. "Thần dụ kế tiếp cũng phải đợi đến mùa xuân, ngươi có lo lắng cũng vô ích thôi."

Cassandra thở dài bất đắc dĩ: "Chẳng liên quan gì đến thần dụ cả."

"Thế thì là gì?" Polyxena dứt khoát đặt kim chỉ xuống, nhích lại gần nàng, đôi mắt lục trong trẻo như mắt thú con chớp chớp tò mò. "Mà này, đến lúc đó ngươi có thể đưa ta theo không? Ta cũng muốn vào đền thờ hầu tế!"

"Chuyện còn chưa quyết định gì mà."

"Thật sao?" Polyxena bĩu môi, đôi mắt láu lỉnh thoáng lướt qua tia tính toán. "Vậy thì thế này, nếu ngươi không muốn vào thần miếu, đổi lại ta sẽ đi."

Cassandra nhướng mày: "Ngươi muốn làm nữ tư tế đến thế à?"

"Làm tư tế thì oai phong lắm, được mặc áo choàng người khác không có tư cách khoác lên, còn không phải lấy chồng..." Giọng Polyxena nhỏ dần, nét ưu tư phảng phất trên gương mặt xinh đẹp. Nàng là đứa con đẹp nhất trong bảy người con của vương tộc, mái tóc mang sắc nâu ấm pha chút đỏ, đôi mắt xanh giống hệt hoàng hậu. Dù tuổi còn nhỏ, mỗi khi xuất hiện trước công chúng đã có thể khiến đám thanh niên xôn xao.

Cassandra không nói gì.

Cả hai đều hiểu rõ — trong nhà, Priam chỉ có hai ái nữ, không thể cả hai cùng vào đền thờ được. Sẽ có một người phải gánh vác trọng trách hôn phối, như cách Andromache từng rời quê hương để đến Ilium, trở thành vợ của một hoàng tử dị quốc. Và Polyxena cũng đã đến độ tuổi phải bàn chuyện hôn nhân.

"Vài ngày trước ta nghe thấy Andromache trò chuyện với mẫu hậu, họ bắt đầu cân nhắc các ứng viên rồi." Giọng Polyxena trầm xuống.

Cassandra nhắm mắt lại chốc lát: "Mới chỉ là bước đầu, vẫn còn lâu lắm."

Polyxena nở nụ cười gượng gạo: "Mong là vậy."

Ngập ngừng một chút, nàng lại nhấn mạnh: "Nếu ngươi không muốn vào thần miếu, hãy nhanh chóng nói với phụ vương đi."

Cassandra còn chưa kịp đáp, Polyxena bỗng bật dậy, chạy đến cửa sổ: "Nghe kìa, tiếng cổng cung mở — có khách!"

Mùa này không thuận lợi cho thuyền bè qua lại, người đến Ilium yết kiến vương tử không nhiều, nếu có cũng là những sứ giả từ các nước lân cận, những gương mặt thân quen đến mức không thể quen hơn. Cassandra không mấy hứng thú, nhưng Polyxena nhất quyết kéo nàng ra ngoài lén nhìn xem vị khách nào vừa đến.

Cứ ngồi đây cũng bức bối, Cassandra nghĩ ngợi rồi cũng đồng ý.

Hai người theo lối tắt quen thuộc, lẻn vào một căn phòng chứa đầy đồ gốm không dùng đến. Cửa sổ nơi đây hướng thẳng ra chính sảnh hoàng cung, từ đó có thể thấy rõ mồn một vị khách đang bước lên bậc thềm đại điện.

"Ồ? Là Scamandrius dẫn đường?" Polyxena ngạc nhiên thốt lên.

Cassandra chợt có một dự cảm kỳ lạ. Nàng đứng yên một lúc, rồi mới thong thả tiến lại gần em gái.

Dưới ánh nắng, mái tóc đỏ của Scamandrius nổi bật hơn bao giờ hết. Cassandra liếc mắt một cái liền thấy người đi bên cạnh người em song sinh của mình.

"Người lạ, chưa từng gặp bao giờ... Mùa này còn chưa về nước, định ở lại Troy qua đông sao?" Polyxena hít sâu một hơi. "Khoan đã, hắn nhìn qua đây à?"

Cassandra không đáp.

Thanh niên Achaea với mái tóc sẫm và đôi mắt xanh thẫm sánh bước bên Scamandrius, ánh mắt như vô tình mà cũng như hữu ý lướt về phía cửa sổ nơi hai nàng đứng.

Cassandra nghiêng đầu liếc nhìn em gái, rồi chợt nhận ra một điều — chỉ xét về dung mạo, Polyxena và "Daphne" có vài phần tương tự nhau.

Vua Priam tiếp kiến Pean từ Phocis. Ở thời đại này, tiếp đãi khách là điều mà thần linh chứng giám — dù là quân vương hay thường dân nghèo khổ, đều phải hết sức chu đáo với khách đến nhà. Priam chưa bao giờ lơ là bổn phận ấy. Ông mời Pean ở lại Ilium qua đông, đợi đến mùa xuân khi hải trình thuận lợi mới rời đi. Pean vui vẻ nhận lời, tạm thời trở thành một phần của vương triều Ilium.

Nhưng ngoài trách nhiệm hiếu khách, Priam còn có lý do khác để ưu ái Pean —

Lần đầu diện kiến, vị vương tử Achaea này đã dâng lên lễ vật vô cùng quý giá. Ngay cả Scamandrius sau đó cũng miễn cưỡng thừa nhận với Cassandra rằng, số vàng bạc, châu báu mà Pean mang đến có giá trị vượt xa những món quà thông thường của các sứ thần. Rõ ràng, hắn không chỉ đến để thiết lập tình hữu nghị giữa Phocis và Troy.

"Ta không muốn gả sang Achaea!" Polyxena ngẩng cao đầu đầy phẫn nộ, nhưng tóc nàng vẫn đang nằm trong tay hai thị nữ, bị xoắn chặt thành bím, khiến nàng đau đến hít vào một hơi.

Hoàng hậu Hecuba điềm nhiên nói: "Không ai bảo con phải gả sang Achaea cả."

"Vậy sao lại bắt con và Cassandra 'tình cờ gặp gỡ' gã Achaea kia? Con đâu có mù, con biết đây là chuyện gì!"

"Poly, có vẻ con rất tự tin Pean nhất định sẽ chọn con," Hecuba thoáng mỉm cười giễu cợt, liếc mắt về phía Cassandra đang bình thản nhìn kịch hay. "Như vậy chẳng phải quá xem nhẹ chị con rồi sao?"

Polyxena tức tối: "Ai cũng biết nàng đã được chọn làm nữ tư tế của Apollo!"

"Thần dụ không cấm nàng lấy chồng. Nếu mùa chưa đến, vậy thì sau khi kết hôn, sinh con, già đi mới vào miếu thờ cũng hợp lý thôi, không phải sao?" Hecuba nhẹ nhàng nhắc nhở. "Đừng quên, những Pythia tại Delphi cũng đều là các lão bà cả."

Polyxena mím môi, không lên tiếng nữa. Cassandra cũng vì lời ấy mà nghẹn lại.

Lúc này, Hecuba lại quay sang nhìn nàng: "Pean đã hỏi về người chị song sinh của Scamandrius, không chỉ một lần. Các con đã gặp nó ở Thymbra ư?"

"Chỉ một lần." Cassandra giấu nhẹm hai lần gặp riêng tư.

Hecuba lặng lẽ nhìn nàng một lát. Cassandra bỗng cảm thấy chột dạ.

Hôm ấy, vào ngày trước lễ tế, sau khi lạc mất thị nữ theo hầu, nàng đã có một quãng thời gian ở bên Pean. Có lẽ thị nữ đồng hành cùng nàng hôm đó đã nhớ ra chuyện này khi gặp lại Pean, rồi tự nhiên kể lại với mẫu hậu. Còn về chuyện nhỏ ở đền thờ Apollo, hẳn không ai để ý đến cuộc trò chuyện giữa hai người, càng không biết họ từng cùng nhau ăn một chút bánh mì.

Mẫu hậu vẫn dùng giọng điệu ôn hòa như mọi khi, nhưng trong lời nói hàm chứa ý khuyên răn: "Cassandra, nếu con muốn đưa ra lựa chọn, thì phải nhanh lên."

"Con biết."

Nhưng trước hết, nàng cần xem phản ứng của Pean.

Nàng phải xác định hắn là ai, và có mục đích gì.

*

Phong tục của thành Troy có đôi chút khác biệt so với xứ Achaea. Thiếu nữ khi ra ngoài không cần che mặt, và những yến tiệc có sự tham dự của cả nam lẫn nữ trẻ tuổi cũng không hiếm gặp. Tuy nhiên, trong hoàng cung, nhất là khi một bên là công chúa, thì cuộc gặp gỡ đầu tiên mang ý nghĩa "xem mắt" cần phải được sắp đặt cẩn thận. Dẫu ai nấy đều hiểu rõ mục đích, nhưng vẫn phải tạo ra bầu không khí tự nhiên như thể đó chỉ là một cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên.

Địa điểm là hành lang nối giữa võ trường hoàng cung và cung điện bên trong.

Loại nhiệm vụ tùy cơ ứng biến thế này, cuối cùng lại rơi vào tay Paris. Nhưng Scamandrius khăng khăng rằng Pean là khách của hắn, nên hắn nhất quyết phải có mặt. Vì vậy, sau khi cả ba quan sát xong trận đấu chiến thuật trong võ trường và trên đường quay lại cung điện, họ "vô tình" chạm mặt Hoàng hậu đang dẫn theo hai cô con gái.

"Bệ hạ." Pean hơi cúi đầu hành lễ, ánh mắt quy củ, không hề lơ đãng nhìn quanh sau lưng Hecuba.

Hecuba không biểu lộ điều gì, chỉ khẽ nghiêng đầu, giọng điệu nhẹ nhàng: "Đây là Cassandra và Polyxena. Các con, đây là Pean, con trai Quốc vương Phocis, cũng là vị khách tôn quý của phụ vương các con."

Polyxena với khuôn mặt xinh đẹp khẽ cau lại, cúi đầu hành lễ mà không thể hiện điều gì. Cassandra cũng thi lễ, chậm rãi ngước mắt lên.

Pean đang quan sát họ một cách quang minh chính đại. Ánh mắt hắn lướt qua Polyxena, mang theo chút tán thưởng, nhưng chỉ thoáng qua rồi lập tức dừng lại trên người nàng. Cassandra cảm nhận được đám thị nữ phía sau nàng đồng loạt hít sâu — bây giờ chắc chắn họ đang trao đổi ánh mắt đầy ẩn ý.

"Chúng ta lại gặp nhau rồi." Hắn khẽ cười với nàng.

Cassandra thẳng lưng, đáp lại một cách lễ độ: "Rất hân hạnh được gặp lại ngươi. Mong rằng ngươi đã hoàn thành vương mệnh tại Ephesus một cách thuận lợi."

"Rất thuận lợi, cảm ơn nàng đã quan tâm."

Hecuba nghe vậy liền liếc nhìn Cassandra một cách dò xét. Lời nói tuy đúng mực, nhưng vẫn mang chút gì đó mập mờ. Scamandrius cố giữ vẻ lịch sự, nhưng rõ ràng không vui, nhìn Cassandra với ánh mắt "một lát nữa ngươi phải giải thích cho ta đấy". Còn Polyxena, có vẻ nàng cuối cùng cũng nhận ra buổi gặp gỡ này không diễn ra theo mong đợi của nàng. Nàng thôi không nhăn nhó nữa, đôi mắt to tròn đảo qua đảo lại giữa Cassandra và Pean, rồi lén dùng khuỷu tay huých vào nàng một cái.

Cassandra giả vờ không nhận ra. Dù sao thì nàng giữ im lặng vẫn hợp với lễ nghi.

Bầu không khí rơi vào một khoảng lặng vi diệu.

Paris thấy tình hình sắp trở nên gượng gạo, vội lên tiếng: "Chúng thần còn phải đi săn, nên phải xuất phát rồi."

"Nếu các con săn được con mồi, vậy thì bữa tối nay cứ thêm một món thịt đi," Hecuba mỉm cười, "Các chàng trai trẻ, ta trông đợi vào các con."

Pean vẫn nhìn Cassandra, như thể chờ mong nàng nói thêm điều gì.

Nàng không né tránh nữa, thản nhiên nhìn thẳng vào đôi mắt xanh của hắn: "Paris là một cao thủ bắn cung, nên lời khuyên của ta dành cho bất kỳ ai đi săn cùng hắn là: đừng bao giờ xem thường hắn."

Pean ngẩn ra một chút, rồi bật cười: "Trùng hợp thay, ta cũng rất tự tin vào tài bắn cung của mình."

Và đến khi ngày hôm đó kết thúc, tin tức đã lan truyền khắp hoàng cung: Vị hoàng tử đến từ Achaea kia có kỹ thuật bắn cung ngang tầm với hoàng tử Paris.

Những quý tộc trẻ tuổi đi săn cùng họ kể lại rằng, khi Paris và Pean cùng giương cung, những người còn lại hoàn toàn không dám ngắm bắn con mồi nữa — bởi vì chắc chắn một trong hai người họ sẽ nhanh tay hơn, tốt hơn hết là khỏi phí sức.

Nhưng điều khiến người ta bàn tán nhiều hơn chính là một chuyện khác: ngoài dự đoán của mọi người, so với công chúa Polyxena xinh đẹp không thể bàn cãi, Pean rõ ràng lại để tâm đến công chúa Cassandra, người được thần Apollo sủng ái, nhiều hơn hẳn. Chưa kể, nơi ở của thần Apollo — Delphi — nằm ngay trên đất Phocis.

Người Achaea này thật táo bạo, dám công khai bày tỏ thiện cảm với vị nữ tư tế tương lai, người đã được thần linh đoái thương.

Chương 65: 'Daphne'

DTV-EBOOK

Sáng nay trời có mưa, ánh nắng buổi chiều cũng ẩm ướt. Chỉ cần hít một hơi sâu là có thể cảm nhận rõ ràng rằng mùa đông và mùa mưa đã cùng nhau ghé thăm.

Cassandra rất thích thời tiết này, cái lạnh giúp nàng dễ suy tư. Đáng tiếc là chỉ một thời gian nữa thôi, trời sẽ quá rét để có thể ngồi ngoài trời mà luyện đàn.

Nàng dùng móng gảy nhẹ lướt qua dây đàn lyre, những âm thanh rời rạc không theo quy luật nào vang lên, giúp nàng xâu chuỗi lại suy nghĩ: Phía Paris vẫn chưa có động tĩnh gì. Y nói rằng đầu xuân sẽ đến Thymbra để xin Apollo chỉ dẫn, mà Cassandra cũng không quá vội vàng thúc ép — chỉ cần y còn ở lại Ilium, hẳn sẽ chưa thể đẩy thành Troy đến diệt vong. Muốn bắt cóc Helen, hắn chí ít cũng phải đến Hy Lạp trước đã.

Bên kia, Pean đã ở trong hoàng cung hơn mười ngày. Vua Priam mời hắn tham gia săn bắn và tỷ thí võ nghệ, dùng cách của mình để đánh giá hôn phối tương lai của con gái. Scamandrius không ít lần gây khó dễ, nhưng Pean đều có thể khéo léo hóa giải tình huống, khiến Priam lại càng xem trọng hắn hơn.

Cassandra đã âm thầm quan sát chàng trai Achaea mắt xanh không ít lần. Mối hoài nghi của nàng về hắn chưa từng nguôi ngoai, nhưng ngoài việc hắn tỏ ra yêu thích nàng một cách vô cớ và xuất thân từ vùng gần Delphi, nàng vẫn chưa tìm ra được bất kỳ điểm đáng ngờ nào khác.

Song, dù Pean có thực sự là Apollo đi nữa, thì trước mắt, hắn cũng không có ác ý với nàng. Huống hồ... còn những hình ảnh đã hiện ra trong tâm trí nàng sau khi uống rượu của Dionysus.

Có khả năng ký ức của nàng đã bị tổn thất nghiêm trọng. Có lẽ nàng thực sự từng quay về thế giới hiện đại, và Apollo thậm chí đã đuổi theo đến tận nơi đó. Ngoài cách lý giải này, nàng không biết phải giải thích thế nào về những cảnh tượng chân thực đến mức không giống một giấc mộng.

Động tác gảy dây đàn của Cassandra vô thức dừng lại.

Nếu Apollo chỉ có oán hận và tức giận với nàng, thì có lẽ mọi chuyện sẽ dễ giải quyết hơn.

Khi còn là Daphne, mũi tên vàng cũng không thể hoàn toàn chi phối ý chí của nàng. Giờ đây, khi đã thoát khỏi ảnh hưởng của mũi tên tình ái, những cảm giác tội lỗi mà nàng đã lạnh lùng chặt đứt và gạt sang một bên cuối cùng cũng bắt đầu bủa vây lấy nàng. Dù là "lời nguyền" mà nàng đã buông ra với Apollo, hay những ký ức đôi khi lại trỗi dậy vì một cử chỉ nhỏ của Pean, nàng đều không biết phải đối diện thế nào.

Nàng chỉ có thể tiếp tục thăm dò thân phận và mục đích của Pean, đi từng bước một.

Cassandra khẽ thở dài.

"Nàng đang phiền muộn vì chuyện gì?"

Dây đàn ngân lên một âm thanh chói tai đầy ngạc nhiên. Cassandra quay đầu nhìn, kẻ vừa khiến nàng thở dài đang đứng dưới mái cột hiên, cách nàng vài bước chân.

Nàng theo phản xạ đưa mắt tìm kiếm xung quanh, nhưng những nữ quan từng hầu cận gần đó chẳng biết đã rời đi từ khi nào. Họ vẫn có thể nhìn thấy tình hình bên này, nhưng hẳn không thể nghe rõ lời đối thoại.

Nàng khựng lại, lập tức hiểu ra: Song thân nàng hẳn là đã hài lòng với Pean. Bước tiếp theo, tất nhiên là tạo ra cơ hội để hai người tiếp xúc nhiều hơn — chỉ cần nàng gật đầu, hôn sự này sẽ được định đoạt.

Thấy Cassandra không đáp, khóe mắt Pean hơi cong lên: "Hy vọng nguyên do khiến nàng thở dài không liên quan đến ta."

Nàng cố ý gây khó dễ: "Nếu ta nói có thì sao?"

"Vậy ta mong nàng có thể cho ta biết, ta phải làm gì để bù đắp?" Ánh mắt Pean vẫn không rời khỏi gương mặt nàng, nghiêm túc đến mức không giống như đang đùa.

Cassandra cụp mi, ngón tay khẽ ấn lên dây đàn: "Pean, ngươi không làm sai điều gì cả."

Hắn rất tự nhiên chuyển chủ đề: "Nàng thích chơi đàn lyre à?"

"Chỉ là đã học từ nhỏ thôi."

"Nhất định nàng chơi hay hơn ta."

Cassandra không nhịn được mà nhìn hắn chăm chú hơn, cố xem xem đây có phải là khiêm tốn giả tạo hay không.

Pean tiến lên nửa bước: "Ta có cần chứng minh cho nàng xem không?"

Nàng liền đưa cây đàn lyre qua. Lúc đặt móng gảy vào tay hắn, đầu ngón tay nàng vô tình lướt qua lòng bàn tay hắn.

Nhiệt độ cơ thể của một thanh niên khỏe mạnh giữa trời đầu đông dường như quá nóng, khiến ngón tay nàng co lại, móng gảy cũng vì thế mà trượt khỏi vị trí, suýt rơi khỏi lòng bàn tay hắn.

Pean lập tức khép tay, giữ chặt lấy móng gảy bằng xương thú, đồng thời cũng bao lấy đầu ngón tay nàng.

Nàng khẽ run lên, nhưng khi rút tay về, hắn không ngăn cản.

"Bàn tay nàng lạnh quá," Vừa nói, Pean vừa dùng một tay kéo sợi dây buộc áo choàng lông cừu, giũ nó xuống khỏi vai rồi đưa cho nàng, "Gió bắt đầu thổi mạnh rồi."

Cassandra không động đậy: "Như vậy không hợp lễ."

"Nếu nàng không khoác lên, ta sẽ không thể tha thứ cho bản thân vì đã để nàng ngồi đây hứng gió lạnh. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là ta buộc phải nói lời từ biệt ngay lúc này." Pean nhìn nàng chăm chú, đôi mắt xanh lóe sáng, giọng nói trầm thấp, "Hãy ở lại đây với ta thêm một lát, được không?"

Câu nói ngắn gọn như lời cầu khẩn, lại như một sự mê hoặc, tựa dòng điện nhẹ nhưng mạnh mẽ, đánh thẳng vào tim nàng, khiến nó run rẩy.

Dưới một tình huống hoàn toàn khác, vị thần tóc vàng cũng đã từng dùng giọng điệu tương tự để tìm kiếm sự đồng thuận của nàng, rồi cùng nàng lao vào những con sóng cuồng nộ.

Đến khi Cassandra hoàn hồn, nàng đã nhận lấy áo choàng. Nàng có chút bực bội với chính mình, nhưng rồi lại nghĩ, cũng chỉ là mượn một chiếc áo choàng mà thôi, miễn sao không để ai nhìn thấy là được. Nàng lùi vào trong bóng râm của cột hiên, quàng áo lên vai. Lớp len dày dặn và mềm mại lập tức xua tan đi cái lạnh của cơn gió, thậm chí lòng bàn tay nàng còn âm ấm đến mức dường như sắp đổ mồ hôi.

Pean lặng lẽ nhìn nàng một lúc lâu, trong mắt như có những ngọn lửa nhỏ đang nhảy múa.

Cassandra lập tức lại có chút hối hận. Để giành lại thế chủ động, nàng hỏi: "Tại sao lại là ta?"

Hắn giả vờ không hiểu: "Gì cơ?"

"Ngươi từng nói rằng hiểu biết không phải là điều kiện tiên quyết của tình yêu. Nhưng nếu sau khi hiểu rồi, lại thất vọng thậm chí là vỡ mộng, thì điều đó sẽ rất chí mạng." Đôi mắt Cassandra trong khoảnh khắc trở nên trống rỗng, như thể nàng đang nhìn một cảnh tượng xa xôi nào đó. Nhưng nàng nhanh chóng hoàn hồn, "Có lẽ ta và ngươi suy nghĩ hoàn toàn khác nhau. Ta cũng không thể vì một người mà ta hoàn toàn không hiểu mà rời bỏ quê hương của mình."

Pean đáp lại không chút do dự: "Vậy thì ta và nàng càng cần có cơ hội để hiểu nhau hơn, phải không?"

Cassandra nghiêng đầu: "Ví dụ như biểu diễn tài nghệ đánh đàn sao?"

Hắn mỉm cười, ôm lấy cây đàn lyre: "Hy vọng ta sẽ không khiến nàng quá thất vọng."

Vừa mới đặt tay lên dây đàn, Cassandra đã tròn mắt kinh ngạc. Quả thực quá rõ ràng — cách hắn dò dẫm xác nhận vị trí ngón tay chính là dáng vẻ của một kẻ sơ cấp. Khi nàng mới tập đàn, nàng cũng phải chuẩn bị một hồi như vậy trước khi dám gảy lên âm thanh đầu tiên.

Đến khi Pean cẩn thận đàn một giai điệu đơn giản và cứng nhắc, Cassandra càng thêm hoang mang:

Hắn... thực sự không biết chơi đàn? Trình độ vụng về này có thể giả vờ, nhưng Thần Âm nhạc liệu có hạ mình đến mức ấy không? Phải có điều gì khiến một vị thần cam tâm tình nguyện che giấu thân phận đến mức này.

Một khả năng nào đó dường như sắp len lỏi vào nhận thức của nàng, nhưng Cassandra không muốn đối diện với nó — ít nhất là chưa phải lúc này.

Dĩ nhiên, cũng có thể tất cả chỉ là do nàng nghĩ quá nhiều.

"Ta không có thói quen giả vờ khiêm tốn. Ta nói không giỏi tức là không giỏi." Pean nhướng mày. "Xem ra ta thực sự làm nàng thất vọng rồi."

Không để nàng đáp lời, hắn hỏi tiếp: "Sau này nàng có sẵn lòng dành thời gian chỉ dạy ta chơi đàn lyre không?"

Cassandra im lặng nhìn hắn trong chốc lát, rồi đáp: "Có thể. Nếu ngươi không phiền khi ta cũng không quá thành thạo."

*

Thế nhưng, ngày hôm sau, Cassandra nghe tin từ mẫu thân rằng Pean vì nhiễm lạnh mà đổ bệnh nặng.

Nàng không khỏi hoảng hốt. Các nữ thần và chư thần sẽ không bị bệnh tật quấy nhiễu, nhưng với người phàm của thời đại này, chỉ một cơn cảm lạnh cũng đủ để đoạt mạng.

Ý nghĩ hắn có thể đang giả bệnh thoáng qua trong tâm trí, nhưng gần như ngay lập tức, nàng loại bỏ khả năng ấy. Nếu những hoài nghi của nàng về Pean chỉ là suy đoán vô căn cứ, nếu hắn thực sự vì ngày hôm đó nhường áo choàng cho nàng mà lâm bệnh nơi đất khách...

Chuyện giữa nàng và Apollo không nên kéo theo kẻ vô tội.

Nàng bật dậy: "Bệnh tình nghiêm trọng lắm sao?"

Polyxena kinh ngạc nhìn nàng. Theo nàng ấy thấy, tình cảm của Cassandra dành cho Pean vẫn chưa đến mức vì hắn mà hốt hoảng như vậy.

Hecuba cũng chăm chú quan sát con gái, khẽ thở dài: "Ngự y trong cung đã làm tất cả những gì có thể. Nhưng hắn không dám khẳng định liệu bệnh tình có chuyển biến xấu hay không. Giờ đây, điều duy nhất chúng ta có thể làm là cầu xin Apollo ban phước, phù hộ cho chàng trai ấy mau chóng hồi phục."

"Biết đâu đây chính là cơn thịnh nộ của Apollo giáng xuống kẻ bất kính..." Polyxena lẩm bẩm.

Cassandra trừng mắt: "Polyxena!"

Hecuba cũng nghiêm giọng: "Poly, im miệng."

Polyxena bĩu môi, ánh mắt lập tức ầng ậng nước, tỏ ra oan ức: "Không phải con nghĩ thế! Rõ ràng ai cũng nói vậy mà..."

"Apollo sao có thể—" Cassandra chợt khựng lại. Chính nàng cũng không hiểu vì sao mình lại theo bản năng mà phản bác, tựa hồ như đang biện hộ cho Apollo vậy. Nhưng khi lời vừa thoát ra, một nỗi bất lực trào dâng, cuốn đi những lời nàng còn định nói tiếp. Nàng quá hiểu sự đáng sợ của thần linh, nàng không thể chắc chắn rằng Apollo không làm chuyện đó.

Nàng quay đi, hít sâu mấy lần rồi nói: "Con có thể đến thăm Pean không?"

Hecuba ngạc nhiên im lặng một lúc, rồi dứt khoát đáp: "Tốt nhất là không nên. Ngự y không khuyến khích điều đó. Hơn nữa, giữa con và hắn không có hôn ước, làm vậy không thích hợp."

Cassandra biết dù có đi thăm bệnh, nàng cũng không giúp được gì. Ngay khi đó, nàng nghe thấy mẫu thân nói: "Nếu con thực lòng lo lắng cho hắn, hoặc chỉ đơn giản muốn làm điều gì đó để khuây khỏa nỗi bất an, hãy cùng ta đến đền thờ Apollo ở Ilium để cầu nguyện. Đó là nơi tôn vinh phương diện thần y của ngài ấy."

*

Cassandra bước xuống xe ngựa, ngẩng đầu nhìn dãy cột sừng sững trước chính điện.

Thành Troy tôn thờ nữ thần mắt xám Athena là vị thần bảo hộ, bởi vậy, ngôi đền này không phải công trình đồ sộ nhất trong thành. Nhưng giờ phút này, nó dường như quá đỗi to lớn, khiến nàng có chút khó thở.

Tầm mắt nàng di chuyển chậm rãi, lướt qua gốc nguyệt quế đứng lặng bên bậc thềm, rồi dừng lại nơi bức tượng thần bên trong đại điện, ẩn hiện qua những hàng cột đá. Vì có vương hậu giá lâm, trong đền chỉ còn lác đác vài tín đồ được phép ở lại, càng làm cho không gian xung quanh thêm phần vắng lặng.

"Cassandra?"

"Sao thế, mẫu thân?"

Hecuba nhìn nàng chăm chú: "Nếu con có lý do gì đó khiến con sợ hãi khi bước vào ngôi đền này, con có thể quay về."

"Con không sợ."

Sắc mặt vương hậu thành Troy trở nên nghiêm nghị: "Con đã nhận được lời tiên tri từ thần linh?"

"Không." Cassandra bất giác muốn bật cười. Nếu nàng nói mình từng là một nữ thần, lại còn lừa dối con trai Zeus khiến hắn yêu mình, chỉ e tất cả mọi người sẽ nghĩ nàng phát điên mất. Nàng hít một hơi sâu, chậm rãi nói: "Thật sự không có."

Hecuba nhìn con gái một hồi, xác nhận nàng không nói dối, rồi lại nhấn mạnh: "Con có thể về trước, hoặc chờ bên ngoài."

Nếu thần linh thực sự muốn nàng đặt chân đến đây, thì việc lùi bước cũng không có ý nghĩa gì. Và những câu hỏi nàng có, chỉ Apollo mới có thể trả lời. Nếu hắn muốn truy đuổi hay trừng phạt nàng, đã không cần đợi đến lúc này. Apollo vẫn còn điều gì đó muốn từ nàng — điều đó có nghĩa là nàng vẫn còn cơ hội để thương lượng. Nghĩ vậy, Cassandra cảm thấy dễ thở hơn.

"Chúng ta vào thôi, mẫu thân."

Những vị tư tế đã sớm chuẩn bị xong, dẫn Hecuba và Cassandra, cùng các nữ quan đi theo, tiến vào chính điện. Vì đây không phải một nghi lễ tế thần chính thức, họ không cần dâng hương hay vật hiến tế. Chỉ cần quỳ trước thần tượng cầu nguyện, sau đó đổ rượu cúng xuống đất là đủ.

Hecuba bước lên trước, khẩn cầu Apollo xua tan bệnh tật của Pean, cũng mong người nhân từ với thành Ilium.

Bức tượng thần được tô vẽ rực rỡ bằng khoáng thạch quý, khoác lên những tấm vải tinh mỹ mà tín đồ dâng tặng, nhìn qua tựa hồ chói lọi vinh quang, nhưng vẫn không thể so bì với dáng vẻ hoàn mỹ của chính ngài. Cassandra chỉ thoáng liếc mắt một cái rồi lập tức kính cẩn cúi đầu.

Đến bước này, nàng lại dâng lên một tia hy vọng vô lý: Có lẽ Apollo không hề để tâm đến nàng, có lẽ Pean ngã bệnh chỉ là trùng hợp. Chỉ cần nàng cũng bước lên, giơ tay khẩn nguyện như mẫu thân, rồi tiếp nhận chén rượu tế...

Thế nhưng, đồng thời, cảm giác những suy nghĩ này sẽ không trở thành hiện thực lại ngày càng mạnh mẽ.

Cassandra thẳng lưng, chậm rãi bước đến trước thần tượng.

Nàng dừng lại đúng vị trí mà mẫu thân vừa cầu nguyện, giơ tay lên, nhưng ngay khoảnh khắc hé môi, nàng bỗng không thốt nên lời — nàng không thể diễn tả chính xác, nhưng chỉ trong chớp mắt, bầu không khí quanh nàng biến đổi đột ngột.

Hai cánh tay buông thỏng, nàng đưa mắt quan sát xung quanh.

Đền thờ vẫn nguyên vẹn, không hề đổi khác, nhưng các tư tế, mẫu thân, các nữ quan, thậm chí cả những kẻ xa lạ lén lút dõi theo từ góc khuất — tất cả đều biến mất.

Một sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm. Cassandra chỉ còn nghe thấy hơi thở của chính mình và tiếng nuốt khan trong cổ họng.

Nàng ngước nhìn pho tượng thần. Apollo tạc từ đá cẩm thạch vẫn bất động, chẳng hề lên tiếng, nhưng đôi mắt được phủ bột lam ngọc lại tựa hồ đang dõi theo nàng.

Nàng bắt đầu lùi lại, rồi quay người bước nhanh về phía cổng điện.

Nhưng phía ngoài không còn là con đường nơi cỗ xe bò đang đợi, mà là một hành lang xa lạ kéo dài vô tận, nối liền với những đại sảnh nàng chưa từng thấy bao giờ.

Cassandra quay đầu.

Cánh cổng thần điện khi nãy nàng vừa đi qua đã biến mất, thay vào đó là một ô cửa nhỏ chỉ vừa đủ một người lách qua. Lối vào đã mất, đường ra cũng chẳng còn.

Bình tĩnh. Chuyện này đã nằm trong dự liệu.

Nàng tự nhủ như vậy, cố gắng xoa dịu nhịp tim đang đập dồn dập, từng bước một men theo hành lang mà tiến. Nhưng vô ích.

Nàng không biết mình đã đi bao lâu. Dãy hành lang nối tiếp nhau, như thể không có điểm kết thúc.

Không có dã thú, không có thần linh giận dữ. Trời xanh trong vắt, không một cánh chim, không một hơi thở của sinh linh, chỉ có nàng và tiếng bước chân đơn độc của chính mình vọng trong khoảng không tĩnh lặng đến lạ thường.

Tựa như có thứ gì đó đang đợi nàng.

Cassandra dần thấy mệt.

Nàng ngừng lại suy nghĩ, môi khẽ mấp máy, giọng thì thào đến mức khó có thể nghe thấy: "Apollo?"

Ngay khoảnh khắc đó, một âm thanh vang lên — một nốt nhạc tròn trịa, du dương, ngân nga từ dây đàn lyre, như một lời hồi đáp.

Rồi đến nốt thứ hai.

Tiếp nối sau đó là cả một chuỗi thanh âm, liên kết thành một giai điệu quen thuộc, khơi gợi một nỗi buồn khó gọi thành tên.

Cassandra bước nhanh về phía âm thanh vọng lại.

Những hàng cột đá trôi vùn vụt trong khóe mắt nàng, tạo nên ảo giác rằng nàng đang lao về phía trước, như thể đây là lần thứ hai nàng chạy về phía hắn.

Nhưng cơ thể nặng nề và chậm chạp của mình nhắc nhở nàng rằng — mọi thứ đã khác.

Tiếng đàn ngừng bặt.

Cassandra chậm lại, nhận ra mình cuối cùng đã thoát khỏi mê cung hành lang và bước vào một khu vườn.

Dưới tán cây xanh rậm rạp, một vị thần tóc vàng đứng đó, toàn thân rực rỡ như ánh mặt trời.

Hắn ôm cây đàn lyre trong tay, mắt khẽ cúi xuống, những ngón tay thon dài chạm nhẹ trên dây đàn, tựa hồ có mà cũng như không.

Tựa như đã chờ đợi từ lâu, chẳng chút ngạc nhiên, chỉ thuần túy là niềm vui khôn xiết —

Hắn ngẩng lên, mỉm cười gọi nàng: "Daphne."

Chương 66: Nàng Vẫn Là Nàng

DTV-EBOOK

Chạm phải đôi mắt xanh thẳm ấy, tư duy của Cassandra ngưng trệ.

Những cảm xúc và suy nghĩ lẽ ra phải trào dâng trong lòng nàng đều im bặt. Khoảnh khắc đó, nàng chẳng nghĩ gì cả.

Rồi phản ứng đầu tiên của nàng là giả vờ ngỡ ngàng và hoảng sợ. Nàng lùi lại nửa bước, ra dáng sắp sửa quỳ xuống: "Apollo...? Vì cớ gì ngài lại hiển linh trước mặt thần nữ? Người có điều chi muốn truyền dạy chăng?"

Dây đàn lyre khẽ run lên, rơi ra mấy âm thanh lệch lạc không hòa hợp.

Một bàn tay rắn rỏi cùng các khớp xương rõ ràng, mạnh mẽ mà siết lấy cánh tay nàng, ngăn nàng quỳ rạp xuống như một phàm nhân hoảng hốt không lối thoát.

Nhiệt độ và xúc cảm truyền qua điểm tiếp xúc giữa da thịt nàng và ngón tay ấy hoàn toàn khác với con người — không hẳn là lạnh lẽo, nhưng lại khiến nàng bất giác run rẩy.

Toàn thân Cassandra cứng đờ, căng thẳng đến cực hạn.

Nàng biết giả vờ là vô ích, nhưng vẫn không kìm được mà làm vậy. Dù chỉ là một vài giây thôi cũng được, nàng muốn trì hoãn khoảnh khắc phải đối diện với Apollo bằng chính gương mặt thật của mình.

"Cassandra," Giọng nói như một tiếng thở dài ngân nga, liên kết hai cái tên khác biệt, "Daphne."

Cả người nàng run lên dữ dội, nhưng vẫn ngoan cố ép bản thân cúi đầu.

Dẫu vậy, bộ y bào tỏa ánh kim nhàn nhạt đã xâm nhập vào tầm nhìn của nàng.

Dù nàng có nhắm mắt lại, hương thơm xa vời đặc trưng của thần linh vẫn nhắc nhở nàng — hắn đang ở ngay trước mặt.

"Ngẩng đầu lên."

Cassandra hít sâu, chậm rãi ngẩng lên.

Apollo đứng gần hơn so với nàng tưởng.

Nàng sững sờ một thoáng, rồi chợt nhận ra — cơ thể này, dẫu không thể so với một thân thể hiện đại đầy đủ dưỡng chất, vẫn cao lớn hơn kiếp trước khi còn là Daphne.

Khoảng cách chênh lệch giữa nàng và Apollo giờ đã thu hẹp.

Thay đổi nhỏ bé nhưng rõ ràng này khiến Apollo cũng khựng lại đôi chút.

Hắn lặng lẽ nhìn nàng hồi lâu, ánh mắt lướt qua mái tóc buông lơi nơi thái dương, rồi đến đôi môi trắng nhợt vì bị mím chặt.

Đôi mắt của thần linh vốn tinh khiết hơn cả bảo thạch thoáng tối lại.

Khóe môi hắn vẽ nên một đường cong tựa cười mà chẳng giống cười, hắn khẽ hỏi: "Ta khiến nàng sợ ư?"

Bằng cách nào đó, nàng tìm lại được chút dũng khí để tự trào: "Có tên trộm nào không run rẩy khi chạm mặt kẻ bị đánh cắp không?"

Apollo không đáp, nhưng cũng không có ý định buông nàng ra.

Cassandra cố dời mắt khỏi gương mặt hắn, và rồi nàng để ý đến thứ trang sức ẩn trong những lọn tóc vàng mềm mại ấy—

Những chiếc lá trơn nhẵn, xanh thẫm, một vòng nguyệt quế vĩnh viễn tươi tốt.

Có lẽ phản ứng của nàng quá rõ ràng, nên ánh mắt Apollo thoáng xao động.

"Ta mong nàng không phiền lòng," Hắn khẽ nói. "Ngoài cách này, ta không nghĩ ra cách nào khác để giữ lại một phần của nàng bên mình mãi mãi."

Một số thời đại, một số nền văn hóa có tập tục giữ lại lọn tóc của người thương làm tín vật.

Nhưng dù xét theo bất kỳ cách nào, việc dùng nhánh nguyệt quế của Daphne để kết thành vương miện mà đội trên đầu... cũng thật — cũng thật chẳng hợp lẽ chút nào.

Cassandra hít sâu: "Ngài biết những gì?"

"Tất cả?" Apollo nhếch môi, ánh cười nhạt dần. "Ta biết nàng đến từ một thế giới vận hành theo quy tắc hoàn toàn khác, ta biết vì sao nàng phụng sự Eros."

Rồi hắn sửa lại lời: "Có lẽ chưa phải tất cả."

Dẫu là khoảnh khắc này, hắn cũng không dám chắc bản thân đã thực sự hiểu được lý do nàng tuyệt vọng cắt đứt với hắn ngày ấy.

"Sau đó đã xảy ra chuyện gì...? Có phải vì ngài mà ta trở về đây không?"

Nàng muốn hắn giải thích giấc mộng quái dị kia, hỏi hắn rằng — có thật hắn đã đặt chân đến thế giới hiện đại, ban cho nàng thứ phước lành mang danh nguyền rủa ấy hay không?

"Ta không thể trả lời." Apollo khẽ nói. "Ít nhất là bây giờ thì không."

Có lẽ, bởi một số quy tắc nào đó, hắn không thể nói ra.

Nàng đổi câu hỏi khác: "Ta lấy lại ký ức ở thần điện Thymbra, là do ngài sắp xếp?"

Apollo không đáp, nhưng sự im lặng lần này lại giống như một sự thừa nhận.

"Tại sao?" Cassandra thì thào.

Chỉ cần nàng chẳng nhớ gì cả, bất luận Apollo có mưu tính điều gì, mọi chuyện hẳn sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Ví như — nàng có thể an nhiên chấp nhận vận mệnh trở thành tế tư của Apollo mà không chút hoài nghi.

Nghe vậy, nét ôn hòa trên mặt Apollo lần đầu xuất hiện vết nứt.

Hắn cố kiềm nén biểu cảm, nhưng chính sự kìm nén ấy khiến các đường nét khuôn mặt hắn thoáng méo mó.

"Ta đã nghĩ đến điều đó," Hắn khàn giọng, mỗi một âm tiết đều run rẩy, ẩn giấu thứ cảm xúc còn chưa nguôi ngoai, "Nhưng ta không thể quên."

Hắn nhìn nàng chằm chằm.

Trong thoáng chốc, nàng có ảo giác rằng hắn sẽ xé toạc nàng ra mà nuốt chửng.

Cảm xúc mãnh liệt bị nhấn chìm trở lại.

Hắn buông nàng ra, nhẹ giọng nhắc lại: "Dẫu đó là những ký ức khiến nàng và ta cùng phẫn nộ, cùng thống khổ — ta vẫn mong nàng nhớ."

Những ngày yên bình trên đảo Delos và mối nguy tiềm tàng, hôn lễ của Thetis, rượu nho của Dionysus, cuộc đối đầu trên vách đá, cuộc rượt đuổi kiệt quệ đến phút cuối, cùng đôi mắt chẳng kịp nhìn nhau lần sau cùng...

Không ai lên tiếng, nhưng họ đều biết đối phương đang nhớ về điều gì.

Chỉ là, trong mắt họ, có lẽ cùng một ký ức lại mang theo những sai biệt chí mạng.

Cassandra khẽ nhắm mắt, khàn giọng nói: "Vậy nên ta đã nhớ lại."

"Vậy tại sao lại là bây giờ?"

Thấy Apollo thoáng ngỡ ngàng, nàng nói rõ hơn: "Tại sao bây giờ mới kéo ta đến thần điện của ngài?"

"Kéo?" Hắn lặp lại từ đó, ánh sáng trong đôi mắt sâu thẳm lại lay động dữ dội.

"Nàng cho rằng ta giáng bệnh lên kẻ phàm trần từ Phocis kia, ép nàng phải đến đây cầu xin ư?"

Hắn biết cả chuyện Pean.

Vậy Pean... thực sự không liên quan đến Apollo sao?

Cassandra khẽ run môi, nhưng không đáp.

"Tại sao ta phải làm vậy?" Apollo hạ thấp giọng, đôi mắt hẹp lại.

"Trong mắt nàng, ta có lý do gì để xem hắn là mối đe dọa?"

"Vì nàng có tình với hắn?"

"Không!" Nàng đáp ngay lập tức, rồi chính bản thân cũng sững sờ.

Apollo chớp mắt vài lần, bóng mi đổ xuống mí mắt rồi tan biến như cánh bướm vàng vỗ cánh trong mộng.

Hắn bình tĩnh lại ít nhiều.

"Ta vốn định đợi nàng đưa ra quyết định," Hắn chậm rãi nói, "Đợi nàng chủ động đến gặp ta sau khi đã trở thành tế tư của ta."

"Nhưng nay nàng đã đặt chân vào nơi này rồi..."

Hắn khẽ cười.

"Ta không thể kiềm lòng mà muốn gặp lại nàng ngay lập tức. Dù sao thì, kiên nhẫn chưa bao giờ là điểm mạnh của ta."

Cassandra khẽ lẩm bẩm: "Ta..."

Apollo hiểu ý, khóe mắt hơi cong lên: "Ta biết, nàng đến đây để cầu nguyện cho sức khỏe của hắn. Không sao, như nàng mong muốn, hắn sẽ sớm bình phục thôi."

Hắn nói quá dễ dàng, khiến nỗi bất an trong lòng nàng càng sâu sắc hơn.

Cassandra muốn lùi lại, tạo khoảng cách, nhưng chỉ mới bước được nửa bước, nàng đã buộc phải dừng chân — có cảm giác rằng nếu rời xa hơn chút nữa, Apollo sẽ không ngần ngại kéo nàng về chỗ cũ. Nàng cố gắng đứng thật thẳng, giọng nói nhẹ nhàng nhưng sắc bén, ném ra câu hỏi quan trọng nhất: "Ngài định xử trí ta thế nào?"

"Xử trí nàng?" Apollo lặp lại, nét mặt thoáng hiện vẻ khó tin.

Nàng nghẹn giọng: "Vậy thì ngài muốn gì?"

Hắn khẽ cười: "Nàng biết rõ ta muốn gì mà, Daphne. Nàng thông minh như thế, không cần phải giả vờ hồ đồ. Dù nàng có né tránh đối mặt với nó, câu trả lời cũng không hề thay đổi."

Lại là 'Daphne'. Cassandra bỗng nhiên muốn bịt chặt tai.

Apollo nhìn nàng với ánh mắt sáng ngời và chân thành, như thể giữa họ chỉ có một hiểu lầm nhỏ nhặt có thể dễ dàng hóa giải. Hắn dịu dàng nói: "Ta muốn nàng quay lại bên ta, Daph—"

"Tên ta là Cassandra!" Nàng cắt ngang hắn, chính bản thân cũng bị giọng nói sắc nhọn của mình làm giật mình.

Apollo nhíu mày không tán thành, giọng điệu vẫn ôn hòa: "Nhưng nàng cũng là Daphne."

"Không! Ta không phải!" Cả người Cassandra run lên không kiểm soát nổi, máu dồn lên mặt, nhưng tứ chi lại lạnh ngắt. "Daphne chỉ là một ảo ảnh, một kẻ mạo danh ác ý, chưa từng thực sự tồn tại!"

Cơn bùng nổ cảm xúc đột ngột của nàng khiến Apollo ngây người. Hắn nhìn nàng, trong đôi mắt ánh lên tia hoang mang, như thể đang cố tìm kiếm một bóng dáng quen thuộc trên khuôn mặt và dáng vẻ của nàng — và điều đó làm nàng không thể chịu nổi.

Nàng nghiến răng, hai tay nâng lên, giữ lấy khuôn mặt hắn, kéo xuống để hắn nhìn thẳng vào mình. Trong đôi mắt hắn, nàng nhìn thấy phản chiếu hình bóng của chính mình — mái tóc nâu đỏ, gương mặt tái nhợt. Giọng nói nàng cũng đã bắt đầu run rẩy: "Nhìn ta đi. Nhìn thật kỹ ta."

"Ta đang nhìn nàng." Hắn khẽ nói, lòng bàn tay phủ lên mu bàn tay nàng.

Nàng cất cao giọng, như thể cũng đang tự nhắc nhở chính mình: "Ta không phải như ngươi nghĩ! Tính cách mà Daphne thể hiện chỉ là một vở kịch để khiến ngươi hài lòng. Ta chỉ là một phàm nhân, ta không hề thuần khiết—"

Apollo khẽ cười: "Ta biết. Ngay từ lần đầu gặp nàng, ta đã biết."

Cassandra không dừng lại: "Ta không dịu dàng, không khiêm nhường, thậm chí không tốt bụng. Nếu cần thiết, ta sẵn sàng làm tổn thương kẻ khác để đạt được mục đích."

Hắn vẫn không đổi sắc mặt: "Ta biết."

"Ta không thích thế giới mà ngươi tự nhiên thống trị. Nếu có cơ hội, ta sẽ luôn chọn rời bỏ ngươi để trở về quê hương của ta."

Apollo khẽ chớp mắt, như thể bị tổn thương bởi lời nói ấy, nhưng vẫn nhẹ nhàng đáp: "Ta biết."

Không thể khiến hắn tức giận, không thể khiến hắn mất kiểm soát trước, Cassandra cảm thấy như mình đang đứng giữa trung tâm của một xoáy nước, có thể chìm xuống bất cứ lúc nào, nhưng lại mãi không thể chìm. Nàng há miệng, định nói tiếp, nhưng giọng nói đã dần trở nên yếu ớt, khàn đặc: "Ta... ta thậm chí không biết mình đã làm gì cho ngươi."

"Ta tặng hoa cho ngươi, nhưng đó còn chẳng phải những loài hoa quý giá. Ta vụng về lấy lòng ngươi, bám lấy ngươi, dùng danh nghĩa mũi tên vàng để ngươi không thể phớt lờ ta. Ta cố gắng giúp ngươi củng cố quyền lực, nhưng thực ra ngươi chẳng cần ta làm gì cả. Ngược lại, ta có lẽ còn mang đến phiền phức cho ngươi. Ngoài những điều đó, ta... còn làm được gì?"

Hắn mỉm cười, một nụ cười cam chịu đầy nuối tiếc: "Có lẽ nàng không cần làm gì thêm cũng đã đủ để ta yêu nàng rồi."

Cassandra cứng đờ.

"Nhưng đó chỉ vì ta đã sử dụng một thân xác tình cờ hợp với sở thích của ngươi. Bây giờ thì không còn như vậy nữa." Nàng lẩm bẩm, định rút tay lại, nhưng hắn siết chặt lấy nàng. Nàng rùng mình, giọng nói run rẩy nâng cao: "Apollo, nhìn kỹ ta đi! Nhìn vào bản thân ta, diện mạo thực sự của ta."

Hắn im lặng, đôi mắt phản chiếu hình bóng nàng.

"Ta không còn là nàng tiên tóc vàng mắt xanh ấy nữa." Giọng nàng khẽ run. "Nếu ngươi chỉ cố tìm kiếm bóng dáng Daphne trong ta, ngươi sẽ chỉ thất vọng thôi."

Trong khoảnh khắc, Apollo trông có vẻ đau lòng: "Nàng trách ta không hiểu nàng, nhưng nàng cũng chưa từng thực sự hiểu ta."

Cassandra ngây người.

"Nàng vẫn là nàng. Cassandra, Daphne, tên gọi cũng chỉ là tên gọi. Ta bị nàng hấp dẫn, và đó là sự thật."

Apollo nhẹ nhàng vuốt ngón tay qua mi mắt nàng. Sự động chạm ấy khiến nỗi xúc động chưa từng vỡ òa của nàng trào dâng mạnh mẽ hơn. Giọng hắn rất nhẹ, nhưng lại gõ mạnh vào tâm trí nàng: "Nàng nói thân xác nàng đã đổi khác, điều đó ta không phủ nhận. Nàng nói Daphne chỉ là một ảo ảnh — thật sự là vậy sao?"

Hắn ngừng lại, ánh mắt không rời khỏi nàng.

"Ta có một câu hỏi, hãy trả lời ta."

"Nàng có thể nhìn thẳng vào mắt ta và nói rằng, tình cảm của Daphne cũng đã biến mất hoàn toàn cùng với thân xác ấy hay không?"

Chương 67: Nghe Này, Ta Khiến Tim Nàng Đập Nhanh Hơn

DTV-EBOOK

Môi nàng khẽ mấp máy, động đậy vài lần, nhưng chẳng thể phát ra âm thanh ngay lập tức.

Câu hỏi này vốn không khó để trả lời.

Bản thân câu đố đã ẩn chứa lời giải: nàng băn khoăn liệu Apollo yêu Daphne hay yêu chính nàng, điều đó chẳng phải chính là minh chứng cho việc nàng chưa hề buông bỏ hay sao?

Nhìn lại quá khứ một cách cẩn thận sẽ nhận ra vô số dấu vết. Tựa như trong lần vĩnh biệt cuối cùng tại cung điện cũ ở Phothia, nàng vốn không nhất thiết phải tuyệt tình chối bỏ tất cả những gì từng có giữa họ. Nếu như chưa từng để tâm, nàng hẳn đã có thể thản nhiên chấp nhận sự thật: một khi đã nhập cuộc, có ai thực sự có thể toàn thân thoát lui? Chẳng qua chỉ là đã gửi gắm chút chân tình, nhưng vậy thì sao? Chân tình không phải là thứ duy nhất trên đời. Nàng từng nói với Eros như vậy. Tựa như lặng lẽ quan sát một đóa hoa tự nhiên tàn úa, lẽ ra nàng chỉ cần chờ đợi cảm xúc nhạt phai dần.

Thế nhưng nàng lại cố tình thốt ra những lời tuyệt tình, như thể để tự mình nghe thấy, để có thể dứt khoát cắt đứt sợi dây liên kết giữa Cassandra và Daphne — dù chỉ là một tư thái bày ra bên ngoài. Bởi lẽ, nàng hiểu rõ rằng cảm xúc Apollo đã trao, những gì hắn khơi dậy trong lòng nàng, có lẽ thật sự là độc nhất vô nhị.

Dù có là vì mũi tên vàng hay do chính Apollo đã khiến lòng nàng rung động, nàng cũng chưa từng thực sự vứt bỏ hoàn toàn nỗi lưu luyến ấy. Thừa nhận điều đó không phải là chuyện đáng xấu hổ. Dù sao, đối phương cũng là Apollo — hắn anh tuấn, quyền thế, vĩnh viễn trẻ trung, hơn nữa còn tin rằng hắn sinh ra là để dành cho nàng. Dưới con mắt trần tục, bất kỳ điểm nào trong những điều đó cũng đủ để trở thành một giấc mộng hoang đường, huống hồ hắn hội tụ tất cả và thậm chí còn vượt xa những gì người đời có thể tưởng tượng.

Nhưng tình yêu không phải là thứ vạn năng. Nỗi lưu luyến khi xưa không thể ngăn cản nàng rời bỏ hắn, và giờ đây, nó cũng không đủ để khiến nàng hoàn toàn khuất phục.

Khi đã chấp nhận tiền đề này, Cassandra ngược lại dần tìm lại được nhịp điệu suy nghĩ của chính mình. Nàng khẽ lắc đầu, cất giọng trầm thấp: "Ngươi không thể nhập nhằng giữa hai việc hoàn toàn khác nhau như vậy."

Apollo nhướng mày.

"Khi ta xuất hiện trước ngươi dưới hình hài của Daphne, ta vẫn luôn giữ lại một phần của chính mình—Cassandra. Loại bỏ ảnh hưởng của mũi tên vàng, ta có còn cảm tình với ngươi hay không là một chuyện, nhưng trong mắt ngươi, hình ảnh ngươi nhìn thấy có bao nhiêu phần là con người thật của ta, đó lại là một chuyện khác."

Apollo lập tức định phản bác, nhưng nàng đã khẽ thở ra một hơi, chặn lời hắn: "Suỵt."

Hơi thở của họ giao hòa ở khoảng cách gần đến mức chỉ chút nữa là chạm vào nhau. Nàng nhìn thấy trong đôi mắt thần linh sự kích động đang lan rộng — dù chỉ là một chút, nhưng hắn đã dịch người lại gần, như một con thú săn mồi khởi động trước khi vồ lấy con mồi.

Bảo rằng nàng không hề dao động trước h.am mu.ốn đang cuộn trào trong đôi mắt hắn là dối lòng.

"Nàng không hề bình tĩnh," Apollo thì thầm, ánh mắt lấp lánh, trong đó lộ ra một niềm đắc ý trẻ con và chân thành, "Nghe này, ta khiến tim nàng đập nhanh hơn."

Thần linh muốn mê hoặc phàm nhân bằng sức hút vượt ngoài lý trí của mình quả thực dễ dàng đến tột cùng. Chỉ cần Apollo muốn, hắn có thể trở thành người tình hoàn hảo không tì vết. Nàng biết rõ tình yêu hắn dành cho mình mãnh liệt và thuần khiết đến mức khiến người ta choáng váng. Nhưng nếu nàng lựa chọn thỏa hiệp, lựa chọn khuất phục trước Apollo và cả chính bản thân mình vào lúc này, thì tất cả chỉ là vòng lặp của những sai lầm trong quá khứ — đi lại trên con đường cũ và rồi gục ngã ở chính nơi từng vấp ngã, chỉ có điều, lần này sẽ càng thảm khốc hơn.

Cassandra nuốt xuống một cái, rồi vẫn kiên định quay mặt đi: "Không được."

Đôi môi hắn liền sượt qua, chỉ chạm nhẹ vào bên má nàng. Chỉ vậy thôi, thế nhưng cả hai lại đồng thời run rẩy khẽ khàng.

Vì sự cự tuyệt thẳng thắn của nàng, Apollo có chút sững lại, giọng nói bình thản của hắn mang theo một tia gượng gạo: "Tại sao?"

Nàng hít vào một hơi thật sâu: "Ta đã lừa dối ngươi. Việc ngươi có tha thứ cho ta hay không, việc ngươi có thực sự yêu ta hay không, việc ta có cảm tình với ngươi hay không — tất cả những điều đó chưa bao giờ là toàn bộ vấn đề giữa chúng ta."

Hắn nhíu chặt mày nhìn nàng, rõ ràng không thể lĩnh hội ngay ý nàng muốn nói. Ngay sau đó, dường như nghĩ đến điều gì, sắc mặt hắn lạnh đi, nhưng lời nói lại vô tình để lộ chút uất ức: "Nàng lại định quay về những lời buộc tội vô căn cứ đó sao? Ta đã đợi nàng hai mươi mốt năm. Trong suốt quãng thời gian đó, ta chưa từng có bất cứ tình nhân nào, thậm chí chưa từng thân cận với nữ giới. Dù theo tiêu chuẩn của kẻ bất tử, thì khoảng thời gian đó cũng không thể coi là ngắn."

"Hai mươi mốt năm — ta có đủ thời gian để tự vấn, để nghi ngờ chính mình, để cố gắng định nghĩa tình cảm ta dành cho nàng. Nàng thực sự nghĩ rằng ta chưa từng dao động hay sao?" Apollo bật cười, như thể vừa buồn cười vừa tức giận, rồi trước khi Cassandra kịp lùi lại, hắn đã giữ chặt lấy cổ tay nàng, siết chặt.

"Lẽ ra ta nên hận nàng, nên trừng phạt nàng, khiến nàng phải trả giá xứng đáng với tội danh lừa gạt thần linh. Nhưng chỉ cần nhìn thấy nàng, ta liền—"

Hắn nghẹn lời, quai hàm căng chặt, như thể nếu không làm vậy, hắn sẽ không thể ngăn được bản thân cúi đầu xuống gần nàng hơn nữa.

Cassandra hít mạnh một hơi, đau đớn khẽ kêu lên. Apollo theo phản xạ nới lỏng lực, nhưng ngay sau đó lại siết lấy tay nàng lần nữa, lần này là một sự nắm chặt cẩn thận, vừa đủ để duy trì sự gần gũi mà không làm nàng tổn thương.

"Cassandra, Daphne... nàng còn muốn ta phải chứng minh thế nào đây?" Apollo thì thầm, giọng khẽ run, như đang nhìn một câu đố không sao giải được.

Cassandra khép mắt lại: "Ta chưa bao giờ nghi ngờ lòng thành của ngươi. Nhưng ta là một kẻ yếu thế, ta buộc phải cân nhắc nhiều hơn."

Hàng mày hắn nhíu chặt hơn nữa, giọng nói trở nên cứng rắn: "Thí dụ như?"

Cassandra có cảm giác như lạc lối trong mê cung, đi mãi rồi lại quay về điểm khởi đầu. Lúc này, bất cứ câu trả lời nào nàng đưa ra, chỉ cần sai lệch một chút trong câu chữ cũng có thể chọc giận Apollo. Hắn là kẻ được trời ưu ái, bất tử vĩnh hằng, sinh ra đã nắm trong tay mọi thứ mà trí tưởng tượng nghèo nàn của người phàm có thể vươn tới. Bởi thế, hắn đương nhiên tin rằng chỉ cần đôi bên có tình yêu, mọi thứ đều sẽ thuận buồm xuôi gió.

Nhưng nàng không thể lạc quan và kiên định với tình cảm như hắn. Chưa bàn đến chuyện hắn si mê nàng là thật hay chỉ là một ảo ảnh, nàng đã lớn lên giữa đống tro tàn của những tình yêu bùng cháy và hóa thành hoang phế. Dù đối phương là Apollo — chính vì đối phương là Apollo — nàng càng khó lòng tưởng tượng về sự vĩnh hằng, không thể phớt lờ khả năng có một ngày tình cảm sẽ lụi tàn. Khoảng cách quyền lực quá lớn giữa họ, cùng với những luật lệ của thế gian luôn thiên vị nam giới, khiến nàng buộc phải có đường lui mới cảm thấy yên tâm.

Cassandra không biết phải làm sao để Apollo hiểu rằng, không phải chỉ riêng hắn là người nàng không thể đặt lòng tin. Đồng thời, nàng cũng không thể nhìn cuộc đời với sự thản nhiên siêu thoát như chư thần. Mười sáu năm nàng sống ở Ilium không phải là hư ảo, nàng lo lắng cho vận mệnh của thành Troy và những người thân yêu. Nàng thậm chí còn không biết liệu có nên hỏi Apollo về số phận của thành Ilium hay không — nếu hắn đã sớm biết Troy sẽ sụp đổ dưới tay người Achaea, thì truy vấn hắn lúc này chỉ càng làm sâu thêm mâu thuẫn giữa hai người.

Chưa kể, nàng còn chưa đòi được lời giải thích từ Eros, vẫn chưa thể hoàn toàn từ bỏ ý định trở về thời hiện đại.

Không khí giữa họ bỗng chốc căng thẳng. Ánh mắt giao nhau giờ đây tựa như một cuộc đấu sức.

Đôi mắt Apollo rực sáng dữ dội, như dấu hiệu của một ngọn núi lửa sắp phun trào. Cassandra không khỏi căng thẳng. Hắn đã dành cho nàng một sự kiên nhẫn vượt quá lẽ thường, nhưng cho đến nay, nàng vẫn chưa từng chính diện đối mặt với cơn thịnh nộ thực sự của hắn.

"Ta cần thời gian," Cassandra quyết định trước hết phải xoa dịu hắn. Cuộc gặp gỡ này quá đột ngột, nàng không chắc mình có thể lập tức đưa ra một lời giải thích đủ rõ ràng và thuyết phục, càng không muốn vì nông nổi mà đưa ra một quyết định để rồi hối hận. "Ta mới khôi phục ký ức chưa lâu, còn nhiều điều chưa thể suy xét thấu đáo. Nếu lựa chọn chàng đồng nghĩa với việc chọn lấy sự bất tử, ta càng không thể vội vàng. Như vậy cũng là tốt cho cả hai."

Apollo mím chặt môi, không nói lời nào.

Nàng xoay bàn tay, nắm lấy tay hắn, đan xen mười ngón, nhẹ nhàng lắc một chút: "Cho ta một chút thời gian, được không?"

Hàng mi hắn khẽ run lên, chớp mắt mấy lần, nhưng biểu cảm vẫn không dịu đi.

Cassandra đảo mắt suy nghĩ, rồi đột nhiên, nàng ghé môi hôn nhẹ lên má hắn.

Toàn thân Apollo lập tức căng cứng. Nhưng trước khi hắn kịp cảm nhận rõ ràng, nàng đã rời đi. Thoáng chốc, hắn như thể sững sờ, dường như không kịp phản ứng, nghi hoặc không biết vừa rồi có phải là ảo giác hay không. Ngay sau đó, hắn chấn động, mạnh mẽ ôm lấy nàng, cúi xuống với khí thế áp đảo, quyết phải nếm trọn hương vị từ đôi môi nàng.

"Dừng lại." Nàng đặt tay lên ngực hắn, ngăn cản hành động ấy, trừng mắt nhìn hắn đầy trách cứ. "Hôm nay đến đây thôi."

Nếu thực sự để Apollo chiếm thế thượng phong, thì khó mà nói được chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Dù gì, lần trước từ cái nắm tay đến bước cuối cùng cũng chỉ mất chưa đầy nửa ngày.

"Ta tin chàng sẽ không ép ta làm điều ta không muốn. Ta nghĩ sai sao?"

Ý đồ kíc.h thí.ch lòng tự tôn của hắn rõ ràng đến mức Apollo khẽ giật khóe môi, nghiến răng nói: "Dĩ nhiên là không."

"Vậy thì có thể để ta về trước không? Ta biến mất quá lâu, mẫu thân và mọi người sẽ lo lắng."

Apollo hít sâu một hơi, chậm rãi buông tay.

Cassandra vô thức thả lỏng bờ vai. Hắn thấy vậy lại càng khó chịu, giọng điệu có chút kỳ quái: "Cho dù ta giam giữ nàng ở đây, nàng cũng sẽ tìm cách trốn đi. Ta không đến mức không biết điều đó."

Nàng gật đầu, lùi lại một bước.

"Mùa xuân năm tới, tại lễ hội Thymbra, ta sẽ đợi đến lúc đó." Hắn đứng dưới bóng cây, nhìn nàng tuyên bố.

"Nếu cuối cùng ta không thể chọn chàng, chàng có thể chấp nhận quyết định của ta không?" Nhìn thấy sắc mặt Apollo có chút dao động, Cassandra nhấn mạnh lần nữa: "Ta chỉ nói, giả sử."

Hắn im lặng trong giây lát, rồi khó khăn nói: "Ta sẽ cố gắng chấp nhận."

Nàng mỉm cười: "Vậy thì, hẹn gặp lại."

Môi Apollo khẽ động, nhưng nàng không nghe thấy hắn nói gì. Bởi vì khu vườn và bóng cây nơi hắn đứng bỗng trở nên nhòe nhoẹt, hành lang nhanh chóng lùi xa. Nàng vẫn đứng yên tại chỗ, nhưng lại có cảm giác như đang ngược dòng trở về con đường ban đầu.

Khi hoàn hồn lại, Cassandra đã quay về đại điện của đền thờ Apollo.

Nàng vẫn đứng dưới pho tượng thần. Khi quay đầu lại, những tư tế và cả mẫu thân nàng — Hecuba — đều có vẻ mặt mơ màng như đang trong cơn mộng du. Nhưng rồi, tựa như lớp sương mỏng bị vén lên, tất cả bọn họ đều hoàn toàn tỉnh táo. Điều kỳ lạ nhất là, dường như không ai nhận ra điều khác thường vừa xảy ra, chỉ cảm thấy bản thân vừa lơ đãng trong chốc lát.

Chỉ có vị đại tư tế là có chút nghi hoặc, lặng lẽ nhìn Cassandra.

Nàng cúi mắt xuống, làm bộ như vừa hoàn thành xong lời cầu nguyện, sau đó xoay người bước đến bên mẫu thân.

Tư tế nhẹ hắng giọng. Cassandra sững lại một thoáng, rồi mới nhớ ra theo nghi lễ, nàng còn phải tiếp nhận chiếc chén tế và rưới rượu cúng xuống đất.

Lời cầu nguyện kết thúc, hoàng hậu cùng tư tế thảo luận đôi chút về việc hoàng thất Troy tài trợ cho các môn đồ của đền thờ, rồi mới dẫn Cassandra rời đi.

Khi bước ra dưới ánh mặt trời đầu đông, Cassandra có chút choáng váng, đứng yên trên bậc thềm cao một lúc rồi mới theo kịp bước chân của mẫu thân.

Khi xe bò lăn bánh, Hecuba vỗ nhẹ mu bàn tay nàng: "Chúng ta đã làm những gì có thể. Giờ chỉ có thể chờ đợi."

Cassandra khẽ đáp, đưa tay vuốt lại mái tóc.

"Hử?" Hoàng hậu cau mày. "Con bị va đập vào đâu vậy?"

Nhìn theo ánh mắt mẫu thân, Cassandra thấy trên da mình, ngay trên xương cổ tay, có một vệt đỏ hằn rõ ràng — đó là dấu vết Apollo để lại khi nắm chặt nàng không chịu buông.

Chiếc vòng tay vốn che đi vết hằn kia đã trượt xuống khuỷu tay khi nàng đưa tay lên vuốt tóc, làm lộ ra dấu vết của cuộc gặp gỡ bí mật.

"Con không nhớ rõ." Nàng tỏ vẻ kinh ngạc, dùng ngón tay xoa nhẹ. "Dù sao thì cũng sẽ nhanh chóng mờ đi thôi."

Hecuba nhìn con gái một lúc, cuối cùng không truy cứu chi tiết ấy nữa, chỉ khẽ thở dài: "Hy vọng Pean đủ may mắn."

Dừng lại một chút, bà uyển chuyển nói: "Hắn là một chàng trai tốt, nhưng Achaea rất xa. Con phải suy nghĩ cho thật thấu đáo."

Cassandra có chút bất đắc dĩ: "Con còn chưa quyết định sẽ gả cho hắn."

Nếu Pean không có liên hệ gì đến Apollo, theo lý nàng không nên để hắn có bất kỳ ảo tưởng nào. Ngoài việc thành thân, nàng thực ra vẫn còn một con đường khác — cầu xin Dionysus giúp đỡ — một lựa chọn mà chỉ riêng nàng biết đến. Nhưng trực giác luôn mách bảo nàng rằng Pean có điều bất thường.

Đợi khi hắn hoàn toàn bình phục, nàng nhất định phải thử thăm dò thêm.

Hecuba lại hiểu sự trầm mặc của Cassandra là do nàng còn do dự, bèn nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay nàng: "Dù sao đi nữa, trước khi cầu thần tại lễ xuân, con không được đưa ra quyết định."

"Con biết."

Mùa đông mới chỉ vừa bắt đầu, vậy mà nàng đã lo lắng mùa xuân sẽ đến quá nhanh.

*

Hôm sau, từ chỗ ngự y truyền đến tin tức tốt lành — chỉ sau một đêm, bệnh tình của Pean đã hồi phục một cách kỳ diệu, hoàn toàn thoát khỏi hiểm cảnh.

"Quả nhiên, lời cầu nguyện dâng lên Apollo rất linh nghiệm." Có kẻ tán thán như vậy.

"Không ngờ Apollo lại rộng lượng đến thế." Một số cung nữ thì thầm bàn tán.

Nhưng người hỏi thẳng thắn nhất vẫn là Scamandrius, người em song sinh của Cassandra: "Chẳng lẽ ngươi đã lấy chính mình ra để trao đổi với thần, chỉ để cầu cho gã Achaea kia được khỏe mạnh bình an?"

Chương 68: Ngài Muốn Ta

DTV-EBOOK

Đối diện với suy đoán của em trai, Cassandra vừa buồn cười vừa bất lực: "Ngay cả ngươi cũng tin vào những lời đồn vô căn cứ đó sao?"

Scamandrius bĩu môi: "Cũng không hẳn là vô căn cứ. Ngươi vừa cầu nguyện xong, hắn liền khỏi bệnh, lại còn hồi phục nhanh hơn cả những người bị nhẹ hơn hắn. Hơn nữa..."

Hắn do dự một chút, rồi hạ giọng: "Mẫu thân từng lén nói với ta rằng, khi ngươi ở thần miếu, tất cả mọi người đều đột nhiên thất thần trong giây lát. Sau đó, thái độ của ngươi trở nên có chút kỳ lạ, nên người mới hỏi ta có nhận thấy điều gì khác thường không."

Hecuba dù ngoài mặt không lộ ra, nhưng luôn âm thầm chú ý đến con gái, không bỏ qua bất kỳ dấu hiệu nhỏ nào. Cassandra hơi chột dạ, rồi khẽ vỗ lên cánh tay em trai: "Ngươi nghĩ ta sẽ làm chuyện như vậy sao?"

Scamandrius chớp mắt với vẻ ấm ức: "Trước đây thì không. Nhưng từ sau chuyện ở Thymbra, ngươi đã thay đổi..."

"Không có đâu." Nàng hít sâu, quả quyết nói, "Ta và Pean chỉ là người xa lạ, sao có thể vì hắn mà đánh đổi bản thân?"

Chàng thiếu niên tóc đỏ nhẹ nhõm hơn đôi chút, nhưng vẫn không chịu bỏ qua: "Vậy ngươi hãy hứa với ta, sau này cũng sẽ không làm chuyện như vậy."

"Ta hứa."

Khi thốt ra lời hứa ấy, Cassandra nhìn gương mặt giống mình như đúc, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi ưu tư khó tả. Vì Pean, nàng tuyệt đối không dám đánh cược với thần linh — nhưng nếu là em trai nàng thì sao?

Một cặp sinh đôi từ khi chào đời đã mặc nhiên chấp nhận sự hiện diện của đối phương, cũng như tin rằng thế gian này luôn có một bản sao vừa giống vừa khác của chính mình. Dù có thể nhớ lại cảm giác khi chỉ có một người anh trai ở kiếp trước, nàng vẫn không thể thực sự hình dung được nếu mất Scamandrius vì một biến cố, bản thân sẽ ra sao.

Scamandrius có linh cảm gì đó, liền nhíu mày: "Giờ ta đã mạnh hơn ngươi, không cần ngươi bảo vệ đâu."

Cassandra khẽ cười, nhưng nụ cười nhanh chóng phai nhạt. Nàng tin rằng em trai sẽ trưởng thành thành một chiến binh xuất sắc, nhưng trận chiến thành Troy lưu danh hậu thế không chỉ vì quy mô của nó, mà còn vì sự khốc liệt và thương vong tàn khốc. Trong bất kỳ cuộc chiến nào, những người trẻ tuổi tài giỏi sẵn sàng chiến đấu đến hơi thở cuối cùng luôn là thứ không bao giờ thiếu.

Ký ức về thế hệ cha chú cũng đủ chứng minh sự tàn khốc của chiến tranh: Khi thành Ilium thất thủ, tất cả các anh em đã trưởng thành của cha nàng, Priam, hoặc là ngã xuống chiến trường, hoặc là bị xử tử, còn nữ quyến thì trở thành nô lệ của người Achaea. Nếu tai họa sắp ập đến là sự hủy diệt hoàn toàn của Troy, Scamandrius, kẻ đã chính thức tiếp nhận huấn luyện chiến binh, e rằng khó mà có kết cục tốt đẹp.

"Lúc nhỏ chúng ta vốn giống nhau như đúc, vậy mà bây giờ lại phải đi trên hai con đường hoàn toàn khác." Scamandrius lẩm bẩm. "Ngươi thì phải chọn giữa việc thành thân hoặc trở thành tế tư của thần, còn ta hình như chỉ có con đường cưới vợ và trở thành chiến binh. Vì sao chứ? Chỉ vì ta là nam, còn ngươi là nữ sao?"

"Ngươi cũng có thể làm tế tư, chỉ cần có thần miếu nào chịu nhận ngươi." Cassandra nửa đùa nửa thật, nhưng cũng thoáng nghĩ rằng đây không chừng lại là một ý hay.

Scamandrius liếc nàng một cái, bày ra biểu cảm trách cứ.

"Thôi nào, ngươi đến đây hôm nay, chắc không chỉ vì muốn truy xét mấy lời đồn nhảm chứ?"

Hắn nghẹn lời, hiển nhiên bị nàng nói trúng tim đen. Cassandra lắc đầu, rồi bắt đầu hỏi thăm về các buổi học kiếm thuật và võ nghệ gần đây của em trai. Scamandrius đáp lời một cách ấp úng, ánh mắt né tránh.

"Sao ngươi trông như bị kiếm sư quở trách suốt ngày thế? Ta nghe nói không phải vậy mà."

Scamandrius im lặng một lúc lâu mới miễn cưỡng đáp: "So với Hector thì còn kém xa. Khi ở độ tuổi của ta, hắn đã có thể giúp phụ vương dẹp loạn phản quân rồi."

Hector quá mức xuất sắc, khiến cho tất cả các hoàng tử khác của Priam, dù vô tình hay hữu ý, đều bị đem ra so sánh. Càng nói, Scamandrius càng cảm thấy mất mặt, liền vội vàng tìm cách chuyển hướng chủ đề: "Đúng rồi, ta có cái này muốn cho ngươi xem."

Hắn gỡ một con dao găm từ thắt lưng xuống, rút ra khỏi vỏ để khoe với nàng.

Dao găm này mang tính trang trí nhiều hơn thực dụng — lưỡi dao bình thường, nhưng vỏ thì hoa lệ vô cùng, được dát vàng và nạm đá lấp lánh như vỏ sò, trông như một món đồ chơi trẻ con.

Thấy Cassandra không mấy để tâm, Scamandrius nhướng mày: "Đừng xem thường nó."

Nói rồi, hắn đột ngột dí mũi dao vào lòng bàn tay mình, làm như muốn xuyên thủng da thịt.

Cassandra giật bắn người, theo phản xạ muốn ngăn lại. Nhưng ngay khi lưỡi dao chạm vào tay hắn, toàn bộ phần sắc bén lập tức rút gọn vào cán rỗng bên trong.

"Ngươi..." Nàng thở phào.

Scamandrius hất cằm đắc ý, mặt đầy vẻ "ngươi không ngờ tới chứ gì?"

Nàng lườm hắn một cái, giật lấy con dao từ tay hắn: "Tuyệt đối đừng đem trò này ra trước mặt mẫu thân, cũng đừng để Poly nhìn thấy."

"Không cần ngươi nhắc." Hắn bĩu môi. "Thế giờ ngươi có thể trả nó lại cho ta chưa?"

Cassandra thử bấm cơ quan bên trong con dao, nhanh chóng tìm ra cách vận hành, rồi giả vờ ngang ngược: "Ngươi làm ta hoảng sợ, thứ này phải thuộc về ta."

Scamandrius há miệng, rồi bất lực nghiêng đầu nhìn nàng.

"Không được sao?" Nàng cười híp mắt nhìn hắn.

Hắn lắc đầu với vẻ ngán ngẩm, rồi nói: "Vậy ngươi cũng phải cho ta một thứ gì đó."

"Được thôi."

Scamandrius chẳng cần suy nghĩ đã nói ngay: "Ngươi phải thề rằng, trước khi đưa ra quyết định về tương lai, nhất định phải nói với ta và bàn bạc với ta."

Cassandra giơ tay lên: "Ta thề, trước khi quyết định tương lai của mình, sẽ nói cho ngươi và bàn bạc với ngươi. Yên tâm chưa?"

Hắn bĩu môi xem như đồng ý.

Nàng tra dao vào vỏ, rồi hỏi: "Ngươi lấy món đồ lạ này từ đâu vậy?"

"Tất nhiên là từ Paris. Hắn quen biết nhiều thương nhân, đây là một trong những món hàng cuối cùng của mùa trước khi tàu nghỉ đông."

Nghe cũng hợp lý.

"Gần đây Paris đang làm gì?"

Scamandrius suy nghĩ một chút rồi đáp: "Có vẻ phụ vương định phái hắn đi Achaea vào đầu xuân, hắn cũng đang chuẩn bị cho việc đó."

"Achaea? Chẳng lẽ—"

Hắn gật đầu hiểu ý: "Tất nhiên lại là vì người cô Hesione."

Gần như mỗi năm một lần, vua Priam đều phái sứ giả đi thuyết phục Telamon của Salamis trả chị gái ông về Troy. Scamandrius vò mái tóc, thản nhiên tiếp lời: "Hơn nữa, Paris cũng đã đến tuổi cần nghĩ đến chuyện cưới vợ. Có lẽ phụ vương muốn hắn cưới một công chúa Achaea, lấy hôn nhân mới để đổi lại sự trở về của cô."

Cassandra chau mày. Theo lối trao đổi đơn giản và thô bạo, nữ nhân là tài sản phải tranh đoạt, vậy thì chỉ khi vương nữ thành Troy được gả đi, mới có hy vọng đưa Hesione hồi hương. Trước đây, từng có sứ giả từ Achaea trở về mang theo một đề nghị tương tự, khi ấy, chỉ có mình Cassandra đến tuổi hôn phối. Priam hiếm khi tức giận trước mặt quần thần, nhưng lần đó, ông nổi giận lôi đình. Ông không thể nào trao con gái mình vào tay những kẻ có huyết thống với bọn xâm lược ngày trước.

Điều khiến Priam không ngừng cử sứ giả, e rằng chính là hy vọng Hesione sống đến độ tuổi không thể sinh nở nữa. Đến lúc đó, Telamon sẽ không còn lý do để giam giữ nàng nơi đất khách.

"Đương nhiên, ngoài chuyện của cô, Paris cũng sẽ ghé thăm một số thành bang Achaea khác."

Nói cách khác, chuyến đi này còn là cơ hội rèn luyện cho Paris.

"Có chuyện gì sao?" Scamandrius chăm chú nhìn sắc mặt nghiêm trọng của Cassandra.

Nàng lẩm bẩm: "Ta phải gặp phụ vương."

*

Bước vào hoàng cung, Cassandra thấy vua Priam đang ngồi bên mép trường kỷ, hờ hững gảy vài phím trên cây đàn lyre. Vừa thấy nàng, những đường nét cứng cỏi trên gương mặt ông lập tức trở nên mềm mại: "Lại đây, con gái ta."

Nàng là ái nữ đầu tiên của phụ vương, trước khi các em chào đời, nàng đã hưởng một địa vị đặc biệt trong lòng ông.

Cassandra bước tới, tự nhiên nhận lấy cây đàn từ tay phụ vương, chỉnh lại dây đàn, rồi tấu một khúc nhạc quen thuộc.

Nàng học đàn lyre từ nhỏ, cũng là vì phụ vương kiên quyết muốn như thế. Priam vốn yêu thích âm nhạc, nhưng khi Hector và Deiphobus ra đời, thành Troy vẫn luôn phải đề phòng nguy cơ bị xâm lược, họ chẳng còn tâm trí học nhạc cụ. Còn Paris, mãi đến khi lớn mới quay về hoàng cung, hắn khá tinh thông ống sáo của mục tử, cũng học đàn lyre đôi chút. Nhưng tính hắn là vậy, ngoài tài bắn cung và giao tế, không thứ gì có thể khiến hắn thực sự say mê luyện tập.

Vừa gảy đàn, Cassandra vừa hàn huyên cùng phụ vương, đã lâu lắm rồi họ không chuyện trò như vậy.

Priam không nhắc đến Pean, nhưng nàng cảm nhận rõ ông vẫn đang quan sát nàng.

"Nói mới nhớ, con nghe nói Paris sẽ đi sứ đến Achaea vào mùa xuân?"

"Vẫn chưa quyết định xong." Priam liếc mắt nhìn nàng, cười như thể đoán trước: "Scamandrius nói với con sao?"

Cassandra hỏi ngược lại: "Phụ vương muốn Paris cưới một tân nương Achaea?"

"Nếu trên đường đi, nó gặp thiếu nữ khiến lòng nó rung động, cũng tốt." Priam im lặng một thoáng, rồi nhìn thẳng vào nàng, nụ cười ôn hòa thoáng lộ vẻ cay đắng: "Con biết đấy, ta và mẫu hậu con chẳng thể ép buộc Paris làm điều gì..."

Lúc còn nhỏ, Paris bị bỏ rơi do lời tiên tri về điềm dữ, lẽ ra phải chết giữa rừng núi hoang dã, nhưng một chuỗi kỳ tích đã giúp hắn sống sót và trưởng thành. Vì lẽ đó, Priam và Hecuba luôn giữ thái độ dè dặt khi đối diện với hắn. Nếu Paris trở về từ chuyến đi này với Helen – người đã có phu quân – mà vẫn kiên quyết không buông tay, rất có thể, vì chút áy náy còn sót lại, phụ vương và mẫu hậu sẽ chấp nhận sự việc. Nhưng nếu là một trong những người con khác của gia đình, thái độ của họ nhất định sẽ cứng rắn hơn nhiều.

Cassandra càng lúc càng cảm thấy chuyến đi này của Paris bất ổn, dường như tất cả những mảnh ghép dẫn đến chiến tranh đã sẵn sàng.

Nàng cẩn thận lựa lời, dò xét thái độ của phụ vương: "Achaea mỗi lần đều viện cớ thoái thác, hoặc dứt khoát không tiếp sứ giả. Paris lại chưa từng đi sứ phương xa, liệu có nên phái một người lão luyện hơn thì tốt hơn không?"

"Chuyện đó con không cần lo." Priam mỉm cười, có vẻ cho rằng nàng lo xa quá mức. "Dĩ nhiên, ta sẽ phái những kẻ giàu kinh nghiệm đi cùng nó. Hơn nữa, Paris cũng rất xem trọng chuyến đi này, ta hiếm khi thấy nó chuyên tâm đến vậy."

Cassandra không khỏi hoài nghi, liệu có phải vì lời cảnh báo của nàng lần trước mà Paris lại đặc biệt để tâm đến chuyến đi này. Hắn nóng lòng muốn lập công, để chứng minh mình không phải mối họa của thành Troy.

"Nhưng..." Nàng do dự thật lâu, cuối cùng vẫn nói ra: "Giấc mơ năm xưa của mẫu hậu, cùng lời giải của hiền giả..."

Ánh mắt Priam lập tức trở nên sắc bén. Ông nhìn nàng chằm chằm một lúc, bầu không khí thư thái khi nãy hoàn toàn tan biến. Lúc này, kẻ đối diện nàng không chỉ là phụ vương, mà còn là vương giả của thành Troy.

"Cassandra, nếu không có lý do, con sẽ không nhắc đến chuyện này." Ông quét mắt một vòng, xác nhận không có kẻ nào nghe lén, rồi trầm giọng: "Con muốn nói điều gì?"

Nàng cắn răng: "Không thể để Paris đến Achaea."

Priam cau mày: "Con dựa vào đâu mà nói vậy?"

Môi nàng mím chặt. Nàng không biết liệu công khai bí mật từ ký ức của người biết trước tương lai có gây ra hậu quả gì không. Theo lời Gaia, những thần linh nguyên thủy của số phận vẫn hiện diện trên thế gian này. Hé lộ những bí ẩn không nên biết có thể sẽ khiến các ngài chú ý. Sức mạnh của các vị thần trên đỉnh Olympus đã đủ đáng sợ, Gaia có thể tùy ý tạo ra sinh mệnh, biến hóa thân thể, thì những vị thần cùng cấp bậc với người còn đáng kinh hãi đến nhường nào? Dù có Apollo và Dionysos bảo hộ, nàng chung quy vẫn chỉ là một phàm nhân.

Chưa có đủ sự chuẩn bị, nàng không thể hành động khinh suất.

"Hiện tại con chưa thể nói." Cassandra cúi đầu, hy vọng vẻ huyền bí này có thể tăng thêm sức thuyết phục.

"Ta không thể thay đổi quyết định chỉ dựa vào một câu nói của con. Ta cần một lý do thỏa đáng hơn."

Nàng im lặng, ánh mắt chớp động. Priam trầm mặc hồi lâu, rồi thở dài, nhẹ nhàng đặt tay lên vai nàng: "Trước chuyến đi, vẫn có lệ cầu xin thần linh ban sấm truyền. Chuyện này không đáng để con quá lo lắng. Hãy đi chơi cùng bạn bè đi."

"Con không còn là trẻ con nữa."

Priam nghe vậy, biểu cảm có phần phức tạp, nhưng chỉ phất tay ra hiệu cho nàng lui.

Cassandra rời khỏi cung điện với tâm trạng nặng nề.

Nàng cần hỏi Apollo về quả táo vàng, nhưng khi ấy bị thái độ của hắn làm xao động, lại không muốn đẩy sự căng thẳng lên cao, nên đã bỏ lỡ cơ hội. Nhưng ngoài vị thần tiên tri ra, nàng còn có thể cầu cứu ai đây?

Cùng lắm thì chủ động triệu thỉnh Apollo, trả một cái giá mà cả hai bên đều có thể chấp nhận.

Nếu xác định chuyến đi này liên quan đến sự tồn vong của thành Troy, nàng vẫn có thể thuyết phục Paris từ bỏ nó. Sau đó, nàng cũng cần gặp lại Dionysos một lần nữa. Nàng không thể yêu cầu ngài bảo vệ cả một tòa thành dưới sức ép của ba nữ thần, nhưng ít nhất, nàng muốn nghe ý kiến của ngài.

Nghĩ đến đây, Cassandra bình tâm lại đôi chút, xoay người trở về.

Trùng hợp thay, ngay tại hành lang viền quanh khu vườn, nàng chạm mặt Pean.

Hắn trông có vẻ đã hoàn toàn bình phục, gần như không còn dấu vết bệnh tật. Khi cúi chào nàng, trong mắt hắn ánh lên niềm vui: "Ta muốn ra ngoài đi dạo một chút, biết đâu lại có cơ hội gặp nàng. Xem ra hôm nay là ngày may mắn của ta."

Cassandra nửa đùa nửa thật: "Giờ ngươi đã gặp ta rồi, vậy cũng nên trở về thôi. Thầy thuốc hẳn sẽ không vui khi biết ngươi vừa khỏi bệnh đã phơi gió ngoài này."

"Ta không yếu ớt đến vậy. Hơn nữa, ta đã chuẩn bị rồi." Hắn khẽ kéo lớp áo choàng lông trên vai, như cố tình nhắc nàng nhớ đến lần trước, khi hắn từng nhường áo cho nàng.

Nàng không đáp lại.

"Ta đã nghe nói," Hắn nhìn nàng chăm chú, "Nàng cùng hoàng hậu đã đến đền thần cầu phúc cho ta."

Cassandra thản nhiên: "Ta chỉ làm điều nên làm."

Sự khách sáo của nàng quá rõ ràng. Pean trầm ngâm quan sát một thoáng, rồi đổi chủ đề: "Hy vọng lời hứa chỉ dạy đàn lyre lần trước vẫn còn hiệu lực."

Cassandra lặng thinh, ánh mắt từ từ lướt qua hắn, cẩn thận dò xét từ đầu đến chân.

Pean có dung mạo hoàn toàn khác với Apollo, cử chỉ cũng luôn thể hiện sự thân thiện, hòa nhã hơn. Thế nhưng, có một cảm giác quen thuộc mơ hồ mà nàng không sao xua tan được.

Hắn để mặc nàng quan sát, không tránh không né, chỉ có nụ cười trên môi là dần nhạt đi.

"Trước đây, Apollo đã giáng thần trước mắt ta." Cassandra bỗng cất lời, phá tan sự im lặng. Giọng nàng không lớn, nhưng từng từ đều rõ ràng rành mạch.

Hắn thoáng sững lại, như không ngờ nàng lại mở đầu câu chuyện bằng một lời như vậy.

Nàng khẽ nhếch môi, ánh mắt lướt qua những vệt loang trên cột hành lang, giọng điệu dửng dưng, như thể chuyện chẳng liên quan đến mình: "Ngài muốn có ta."

Dứt lời, Cassandra mới dời ánh mắt về phía Pean.

Nàng không tỏ ra bản thân vừa nói ra điều gì kinh thiên động địa. Nàng thản nhiên, không chút che giấu, chăm chú quan sát phản ứng của hắn.

Thái độ đó thậm chí còn mang theo chút tàn nhẫn, như thể đang chất vấn hắn: Vậy, ngươi định làm gì đây?

Chương 69: Ta Sẽ Không Gả Cho Ngươi

DTV-EBOOK

Pean chỉ sững lại trong thoáng chốc, rồi lập tức phản vấn: "Nàng muốn ta tự biết khó mà lui, hay đang thử thách lòng ta kiên định đến đâu? Nếu nàng đã quyết thuận theo ý nguyện của Apollo, dù không nói với ta, tin tức này chẳng mấy chốc cũng sẽ truyền ra."

Cassandra không ngờ hắn lại đẩy câu hỏi trở về phía mình. Nàng mím môi, ánh mắt mang theo chút không vui, lặng lẽ nhìn hắn.

Ngoài hành lang, cơn mưa bụi rả rích rơi xuống, những phiến đá trong sân thấm nước, dần nhuộm thành màu xám đậm hơn.

Pean thấy nàng mãi vẫn không lên tiếng, rốt cuộc đành chủ động phá vỡ bầu không khí nặng nề. Trong giọng nói hắn có chút mềm mỏng hơn: "Nàng còn do dự sao? Điều đó có nghĩa là ta vẫn còn cơ hội?"

Đôi mắt xanh thẳm của hắn chớp động, mang theo một tia giằng xé khó phân.

Cassandra nghiêng đầu nhìn màn mưa, giọng điệu không chút dao động: "Đổi chỗ khác nói chuyện đi. Ta không muốn ngươi lại sinh bệnh thêm lần nữa."

Dứt lời, nàng xoay người dẫn Pean đi về phía một đại sảnh hẹp ở khu Tây hoàng cung Ilium.

Nơi đó vốn là phòng luyện đàn của nàng. Giờ không phải lúc học tập, trong điện tự nhiên vắng lặng không một bóng người. Cơn mưa càng khiến chung quanh tĩnh mịch, ngay cả nữ quan cũng không thấy đâu.

Pean dừng bước trước cửa, lặng lẽ nhìn nàng, chậm rãi hỏi: "Ở riêng với ta như thế này, liệu có ổn không?"

Nghe vậy, Cassandra khẽ nhếch môi: "Sao vậy, ngươi định làm gì ta sao?"

Người Achaea có mái tóc sẫm màu thoáng lặng đi, như thể bị thương vì câu nói ấy. Một lúc sau, hắn mới cứng ngắc đáp lời: "Ta sẽ không bao giờ làm hại nàng."

Nàng không đáp, chỉ chống tay nhảy lên ngồi trên chiếc rương lớn dưới bệ cửa sổ.

Vì Priam yêu thích âm nhạc, hoàng cung tích trữ không ít nhạc cụ quý giá. Những món đồ quý hiếm nhất đương nhiên được cất giữ trong bảo khố, còn những thứ tuy tinh xảo nhưng thường xuyên sử dụng thì đặt trong các rương tủ khóa kín ở gian điện này. Những nhạc cụ bày ra bên ngoài, phần lớn đều giản dị mà tiện dụng, rất phù hợp để luyện tập.

Cassandra tiện tay vươn tay lấy một cây đàn lyre trên đỉnh chiếc rương bên cạnh, vừa chỉnh dây đàn vừa hờ hững nói: "Đùa thôi. Hector đã trở về, hắn lúc nào cũng có xu hướng bảo hộ ta và Polyxena thái quá. Nếu ngươi thực sự dám làm gì ta, e rằng ngươi sẽ không toàn mạng rời khỏi Ilium đâu."

Nàng mơn trớn hộp âm vang làm từ vỏ rùa, rồi ngước lên mỉm cười với Pean.

Khó có thể nhìn ra trong câu nói của nàng bao nhiêu là bông đùa, bao nhiêu là cảnh cáo.

Không đợi hắn đáp lời, nàng đã cầm miếng gảy đàn cột trên thân lyre, bắt đầu khảy lên một giai điệu.

Vừa mới dạo vài nốt, đồng tử Pean liền khẽ co lại. Hắn đứng yên bất động, lắng nghe từng âm thanh chảy qua những đầu ngón tay nàng. Ánh mắt hắn rời khỏi khuôn mặt Cassandra, dõi theo những ngón tay linh hoạt của nàng, rồi lại trở về đôi mắt nàng.

Ngón tay nàng khảy dây đàn hết sức thành thạo, hiển nhiên đã từng chơi khúc nhạc này vô số lần. Giai điệu uyển chuyển mê hoặc, không quá phức tạp, nhưng tựa hồ ẩn chứa một nỗi dịu dàng sâu thẳm.

Môi Pean khẽ mím chặt, ánh mắt dần trở nên mông lung. Ý thức của hắn như bị dẫn dắt theo âm thanh xa vời, trôi về nơi nào đó quá đỗi xa xăm.

Chỉ trong thoáng chốc mà thôi.

Hắn nhanh chóng lấy lại sự tập trung, tiếp tục dõi theo Cassandra, cố gắng nhìn thấu tâm tình nàng khi chơi khúc nhạc này. Nhưng nàng che giấu rất giỏi. Tiếng đàn không sai một nốt, nhưng vẻ mặt nàng lại lạnh nhạt như một chiếc mặt nạ hoàn hảo. Có đôi lúc, nàng thậm chí trông như chẳng hề bận tâm.

Khúc nhạc kết thúc. Cassandra không lập tức chặn dây đàn, để những âm thanh cuối cùng rung lên trong thinh lặng.

Như hơi nước ngưng tụ trong cơn mưa dai dẳng bên ngoài, dư âm của giai điệu lan tỏa khắp gian điện vắng.

Rồi nàng buông tay.

Miếng gảy đàn bằng xà cừ rơi xuống, khẽ va vào mặt gỗ rương tạo nên một tiếng vang nhỏ, tựa như một hồi trống khai màn.

Trong bầu không khí vi diệu ấy, nàng và Pean đối diện nhau.

"Khúc nhạc này... tên là gì?" Giọng hắn có chút khàn.

Cassandra cười nhẹ, khóe môi cong lên như bóng mưa hư ảo: "Nguyệt Quế (Daphne)."

Nguyệt quế và Daphne là một.

Hàng mi Pean khẽ rung động. Hắn khó khăn lên tiếng: "Ta chưa từng nghe khúc nhạc này."

Một thoáng ngập ngừng, rồi hắn nói tiếp: "Nhưng nó rất hay."

"Vậy sao? Thực ra bản gốc phức tạp và tinh xảo hơn nhiều, ta học chưa tốt, chỉ có thể chơi được như vậy." Cassandra từ đầu đến cuối vẫn không rời mắt khỏi gương mặt hắn. "Ngươi muốn ta dạy ngươi đàn lyre, vậy khúc này thì sao?"

Pean cứng người.

"Nguyệt quế là thánh mộc của Apollo."

"Nếu vậy, ngươi có để tâm không?"

Cassandra nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi rương, từng bước tiến lại gần, vượt qua khoảng cách nghi lễ.

Nàng gần như áp sát vào Pean.

Ánh mắt và cử chỉ của nàng chẳng mang chút ý tứ ái muội nào, nhưng lại tỏa ra một sức hút lạnh lẽo đầy áp bức.

Nàng, công chúa Cassandra của thành Troy, chưa từng bộc lộ bộ mặt này trước ai.

Nàng, Daphne, con gái của thần sông, cũng chưa từng như vậy.

Nàng khẽ nhón chân, hơi thở lướt qua gò má hắn, mang theo một luồng khí mỏng thổi lay sợi tóc bên tai hắn.

Pean siết chặt cơ thể, yết hầu khẽ trượt lên xuống: "Cassandra."

Dường như chẳng nhận ra sự căng thẳng đang lan tỏa, nàng vẫn đứng sát hắn, ngón tay lướt qua chiếc trâm cài trên áo choàng lông, khẽ gảy một cái.

Ngay khoảnh khắc sắp chạm vào vai hắn, nàng đột ngột rút tay lại, giọng điệu nhạt nhẽo: "Ta tưởng ngươi thậm chí sẵn sàng vì ta mà đối đầu với thần linh."

Pean khẽ thở ra, thấp giọng nói: "Ta nguyện ý. Ta nguyện vì nàng mà nghịch thiên đối thần."

Cassandra nở nụ cười. Nàng nhẹ nhàng lùi lại, trở về chỗ cũ.

"Nhưng ta không muốn ngươi làm vậy vì ta."

Pean sững sờ.

"Nếu vậy, Cassandra, ta e rằng ta sẽ khiến nàng thất vọng. Ta không thể cưới nàng sao?"

Ánh mắt nàng vô cùng bình thản: "Ta sẽ không gả cho ngươi."

Mắt Pean thoáng rối loạn, như thể hắn chưa kịp hiểu rõ.

"Vậy... nàng sẽ chọn Apollo?"

Cassandra khẽ lắc đầu.

Sắc mặt Pean dần trở nên tái nhợt. Hai bàn tay hắn siết chặt, giọng hắn thấp xuống, lạnh lẽo như lưỡi kiếm lần đầu rời vỏ: "Còn ai...?"

Cassandra không trả lời.

Hắn tiến thêm một bước, như thể cảm thấy một cơn nóng lạ thường trong đại điện chưa nhóm lửa, liền tiện tay gỡ xuống tấm áo choàng. "Nàng muốn từ chối ân sủng của thần linh sao?" Rồi hắn lập tức sửa lời, như thể chính bản thân cũng chưa thấu triệt điều mình đang nói. "Ta không hiểu. Nếu nàng không muốn bước vào thần điện, thì phải mau chóng chọn một vị hôn phu. Mà nếu người đó không phải ta, thì còn có thể là ai? Ta không nghĩ ra được. Trước giờ ta cũng chưa từng cảm thấy nàng có ý với kẻ khác. Ta có thể hiểu nếu nàng từ bỏ ta để chọn thần linh, nhưng —"

Nàng vẫn im lặng, chỉ lặng lẽ nhìn hắn, như thể đang chứng kiến lớp mặt nạ của sự ôn hòa và nhã nhặn trên gương mặt hắn dần rạn nứt.

Pean dường như phải dùng hết sức mới không bước đến gần hơn, cố chấp hỏi nàng: "Vì sao?"

Lần này, Cassandra trả lời: "Điều đó chẳng phải đã quá rõ ràng sao?"

Hắn sửng sốt, bàn tay siết chặt lấy mép áo choàng, trong ánh mắt ánh lên vẻ hoang mang và nôn nóng. Hắn nhìn nàng, rồi không chắc chắn mà chậm rãi nói: "Vì đối với người phàm, ý chỉ của thần linh đổi thay khó lường. Nàng sợ một ngày nào đó sẽ đánh mất tình yêu của người, nên không muốn chọn Apollo?"

Cassandra khẽ gật đầu, rồi lại lắc đầu.

"Nếu ta cưới ngươi, hoặc bất kỳ ai khác là phàm nhân," Nàng ngừng lại một thoáng, ẩn ý sâu xa, "Giả như một ngày nào đó một trong hai ta chán ghét đối phương, hoặc vì lý do nào khác mà không thể tiếp tục chung sống, ta vẫn có hộ vệ, có hồi môn để thuê thuyền... Dù thế nào, ta vẫn có cách rời đi và trở về Ilium. Ta vẫn có thể có một cuộc sống mới, và gia đình ta sẽ chấp nhận sự quay về của ta."

"Tình yêu, hay thậm chí hôn nhân, không phải là tất cả của đời ta. Nếu thất bại, đó chỉ là một sai lầm mà ta vẫn có thể gánh chịu."

Pean cười lạnh, tiếp lời nàng: "Nhưng trong mắt nàng, kết duyên với thần linh thì không như vậy."

"Đương nhiên là không giống."

Cassandra tháo từ thắt lưng ra một con dao găm sáng loáng. Đồng tử Pean co lại, hắn căng thẳng như thể sợ nàng sẽ tự làm tổn thương chính mình. Nàng ra hiệu cho hắn an tâm, khéo léo rút lưỡi dao khỏi vỏ, lật trở trên tay, quan sát ánh sáng xám chì chảy trên bề mặt kim loại. Một tia sáng lạnh lẽo thoáng qua trong đáy mắt xám tro của nàng.

"Ta có thể đặt hi vọng vào hộ vệ hay tài sản, để khiến người chồng của ta trước khi muốn làm tổn thương ta, phải suy xét thật kỹ. Nhưng nếu đó là một vị thần —" Lưỡi dao sắc bén trượt dọc lòng bàn tay nàng, chỉ cần hơi mạnh tay một chút, ắt sẽ cứa nát da thịt.

Ánh mắt Pean bám theo đầu mũi dao, di chuyển rất khẽ. Hắn chuyên chú đến mức Cassandra hoài nghi hắn có đang lắng nghe lời nàng hay không.

"Nhưng nếu đối phương là một vị thần thì sao?" Hắn hỏi, đôi mắt xanh bị cơn mưa ngoài trời làm cho nhạt màu, nhưng lại sắc bén như một con thú hoang đang săn mồi.

Cassandra chợt nhận ra, sở dĩ hắn chưa lao tới giằng con dao ra khỏi tay nàng, là vì hắn vẫn đang đợi nàng nói hết. Nàng bật cười khe khẽ, thì thầm với một giọng điệu kỳ lạ: "Khi da thịt của phàm nhân chạm vào kim loại, thứ bị tổn thương ắt hẳn là da thịt. Còn tình yêu của thần linh —"

"Nó giống như một lưỡi dao xinh đẹp, nhưng chỉ cần sơ sẩy sẽ lập tức lấy mạng con người."

Vừa nói, cổ tay nàng đột nhiên phát lực, đầu dao xoáy xuống, sắp đâm xuyên qua lòng bàn tay—

"Ngừng lại!"

Mắt nàng hoa lên, toàn thân lập tức bị một áp lực khủng khiếp xô ngã. Một bàn tay siết lấy cổ tay nàng, cứng như vòng sắt, trong khi cánh tay còn lại giật phăng con dao.

Chỉ trong chớp mắt, Pean đã vượt qua khoảng cách mười bước, nhanh đến mức không tưởng, vượt xa giới hạn của con người.

Cassandra không biết hắn đã làm cách nào, nhưng con dao không còn nằm trong tay nàng nữa. Một tay hắn nắm chặt lưỡi dao vừa đoạt được, tay kia ghì chặt cổ tay nàng, hơi thở gấp gáp. Phía sau nàng là bậu cửa sổ, còn bóng hắn phủ xuống nàng, như thể đã trùm kín cả khoảng trời ngoài kia.

Khuôn mặt Pean hoàn toàn không có lấy một nét cười, giọng nói bật ra ngắn ngủi, run rẩy vì kìm nén: "Nàng đang làm cái gì vậy?"

Cassandra theo bản năng nuốt nước bọt, một cơn rùng mình theo sống lưng bò lên tận gáy. Nàng bình tĩnh lại, hơi nghiêng đầu, ánh mắt rơi xuống bàn tay hắn vẫn đang giơ lên cao, rồi bỗng nhiên bật cười.

Pean chớp mắt đầy bối rối, theo ánh nhìn của nàng mà cúi xuống.

Không biết từ lúc nào, lưỡi dao đã biến mất.

"Nàng—"

Cassandra chậm rãi nâng tay, chạm vào gò má hắn. Hàng mi khẽ rủ xuống, nàng chỉ nhìn nửa dưới khuôn mặt hắn, như muốn trốn tránh cái nhìn trực diện. Sau đó, giống như đang muốn xóa đi một vệt mực lem nhem, nàng khẽ lướt ngón tay dọc theo khóe môi hắn, chậm rãi di chuyển về phía má, rồi từng chút từng chút nâng tầm mắt lên, cho đến khi ánh mắt hai người giao nhau.

"Apollo."

Không phải một câu hỏi. Mà là một lời khẳng định.

Chương 70: Apollo, Ta Không Thuộc Sở Hữu Của Chàng

DTV-EBOOK

Đồng tử của Pean đột ngột co rút, môi khẽ mấp máy, như thể muốn phản bác điều gì đó. Nhưng dưới ánh nhìn gần kề của Cassandra, ánh mắt hắn dần dần dao động như mặt nước bị viên đá nhỏ khuấy động, gợn sóng khẽ lan tỏa, mang theo tia sáng u trầm lấp lánh.

Rồi tựa như tấm màn che trước mắt bị vén lên, dáng vẻ của người trước mặt Cassandra bỗng thay đổi hoàn toàn:

Khuôn mặt hoàn mỹ không tỳ vết, đôi mắt xanh thẳm còn thuần khiết hơn cả những viên bảo thạch thiên nhiên, mái tóc tựa dòng kim tuyến rực rỡ, trên đầu đội vòng nguyệt quế... Từ đầu đến chân, không còn chút dấu vết nào của phàm nhân Pean, trước mặt nàng giờ đây chính là Apollo – con trai của Leto.

Cassandra nhìn chằm chằm vào khuôn mặt quen thuộc của vị thần tóc vàng, chầm chậm thu tay lại. Nàng là người chủ động xé toang tấm màn che giấu thân phận của hắn, khi sự ngờ vực sôi trào trong lòng nàng cuối cùng đã được xác nhận, nàng lại bất giác sững người.

Nàng không ngờ hắn lại thẳng thắn bộc lộ thân phận đến vậy.

"Nàng... đã bắt đầu nghi ngờ từ khi nào?" Apollo hỏi, giọng khàn khàn.

"Từ lúc đầu...?" Cassandra chớp mắt thật nhanh, chỉ có động tác nhỏ này mới để lộ nội tâm đang dao động dữ dội. Giọng nàng bình thản đến mức khó tin: "Ngay lần đầu gặp 'Pean', ta đã cảm thấy quen thuộc, không thể kìm nén mà nghĩ ngay đến chàng."

Apollo mím môi, vẻ mặt pha lẫn kinh ngạc cùng một chút lúng túng không cách nào che giấu.

"Dù sao thì, ta cũng không phải hoàn toàn không hiểu chàng." Nàng ngừng lại một chút, rồi tiếp: "Nhưng có rất nhiều lúc, ta thực sự nghĩ rằng có lẽ chỉ là ta nghĩ quá nhiều, dù sao thì chàng—"

Không chờ được câu nói sau cùng, Apollo nhíu mày: "Ta thì sao?"

"Ta không ngờ chàng lại có thể tỏ ra... dễ gần đến vậy."

Dễ gần đến mức gần như "bình thường".

Apollo có phần không hài lòng với ẩn ý trong câu nói của nàng, khẽ nhướng mày: "Ta không thể không có sự chuẩn bị. Ta đã quan sát cách phàm nhân đối xử với nhau, cũng cẩn thận suy tính dáng vẻ, thân phận và thái độ mà ta nên mang khi xuất hiện trước mặt nàng."

Cassandra không đáp.

Vẻ tự tin thoáng lộ ra khi nhắc đến "sự chuẩn bị" lập tức phai nhạt, Apollo thử thăm dò, từ việc nắm chặt cổ tay nàng chuyển sang nắm lấy bàn tay nàng, rồi cẩn thận đưa chuôi con dao găm cơ quan về phía nàng, nhẹ giọng khẩn cầu: "Đừng làm những chuyện nguy hiểm như vậy nữa."

Cassandra hất cổ tay, lưỡi dao ẩn trong chuôi trống rỗng bật ra trở lại. Nàng tra dao vào vỏ, ngẩng lên đi thẳng vào vấn đề: "Tại sao chàng lại giả dạng làm phàm nhân để tiếp cận ta?"

Đường nét môi Apollo căng chặt, tựa hồ không thể đáp lời.

Nàng hít sâu, lập tức tung ra hai câu hỏi khác: "Tại sao chàng lại giả bệnh? Để dẫn dụ ta đến thần miếu của chàng sao?"

"Không," Hắn phủ nhận ngay tức khắc, dừng lại một nhịp đầy bối rối rồi mới tiếp: "Lúc đầu, ta chỉ muốn biết, nếu 'Pean' ngã bệnh, liệu nàng có đến thăm hay không."

Cassandra khẽ nhướng mày, thoáng ngạc nhiên.

Đôi mắt Apollo khẽ động, hắn gần như khó khăn lắm mới thừa nhận: "Ta từng nghĩ rằng, có lẽ nàng sẽ đến thần miếu của ta, cầu nguyện với ta. Nhưng đó không phải mục đích ban đầu của ta."

Nói rồi, hắn nhẹ cắn môi, như thể những lời tiếp theo quá khó để thốt ra: "Ta... thậm chí còn ghen tị với ảo ảnh mà chính ta tạo ra."

Khi đã mở lời, việc bộc bạch tâm tư trở nên dễ dàng hơn: "Ta sợ rằng, nàng thực sự sẽ yêu 'Pean'."

Cassandra sững người.

Apollo nhìn thẳng vào mắt nàng: "Nàng cũng băn khoăn về sự khác biệt giữa mình và 'Daphne', chẳng phải vì lý do tương tự sao?"

Môi nàng hơi hé ra, trong khoảnh khắc ngắn ngủi, đầu óc trống rỗng. Có lẽ do đôi mắt thần linh kia mang theo một thứ mê hoặc phi nhân loại – ánh đồng tối nhạt vờn quanh con ngươi – khi tập trung nhìn vào, người ta sẽ cảm thấy toàn thân từ tủy não đến xương sống vừa kinh hãi vừa hưng phấn đến mức tê dại. Nàng hít mạnh một hơi, dời ánh mắt sang chóp mũi hắn, không trực tiếp trả lời, mà tiếp tục truy vấn: "Nếu ta không phát hiện ra thân phận thực sự của chàng, chàng định giấu ta đến bao giờ?"

Apollo không lên tiếng.

Có lẽ vì lòng kiêu hãnh của con trai Zeus, khi đối diện với chất vấn không thể phản bác, phản ứng đầu tiên của hắn không phải là bịa ra lời dối trá để biện hộ, mà là chọn cách im lặng.

Một cơn giận vô cớ bỗng nhiên trào dâng trong lòng Cassandra. Nàng đẩy Apollo ra, muốn lách qua khe hở giữa hắn và chiếc rương để rời đi. Apollo vô thức định cản nàng, nhưng động tác dừng lại giữa chừng, mặc cho nàng lách qua cơ thể hắn như một con cá trạch trơn truột.

Cassandra di chuyển quá vội, vô tình va phải cây đàn lyre đặt bên cạnh, khiến nó rơi xuống đất.

Nhạc cụ chạm đất, giá đỡ gỗ trên đầu đàn bị gãy một đoạn, dây đàn khẽ rung lên, phát ra một tiếng rên ai oán.

Chiếc đàn lyre này không hẳn là quý giá, nhưng nó rất thuận tay, Cassandra không khỏi siết chặt môi, vừa tiếc nuối vừa hối hận.

Apollo im lặng cúi xuống, bàn tay lướt qua mảnh vỡ của đàn lyre. Một lớp ánh sáng vàng nhạt bao phủ lên nhạc cụ, chỉ trong nháy mắt, nó đã hoàn toàn phục hồi, bề mặt thậm chí còn phủ lên một tầng ánh sáng nhẹ nhàng, như thể được dát lên một lớp quang huy màu vàng kim.

Hắn đứng thẳng dậy, khẽ gảy hai dây đàn.

Không còn là giai điệu vụng về gượng gạo của "Pean" trước đây, âm thanh vang lên trong đại sảnh lúc này mới thực sự là thứ nhạc điệu tuyệt mỹ mà vị thần bảo hộ âm nhạc nên có. Hơn nữa, giai điệu ấy chính là đoạn mở đầu của khúc "Daphne" mà Cassandra vừa mới gảy đàn lúc nãy – chỉ là bản nguyên gốc phức tạp và tinh tế hơn nhiều, bản nhạc mà khi nàng từng là "Daphne" chưa từng có cơ hội học trọn vẹn.

"Nàng có sẵn lòng nghe ta giải thích thêm vài lời không?" Apollo vừa nói, vừa đưa cây đàn lyre lại cho nàng.

Cassandra đón lấy. Không biết có phải là ảo giác không, nhưng nàng cảm giác cây đàn giờ đây ngay cả xúc cảm khi chạm vào cũng có chút biến đổi tinh vi. Nàng lướt nhẹ tay lên vỏ đàn bằng mai rùa nhẵn bóng, cố giữ giọng bình tĩnh: "Ta đang nghe."

"Ta biết rằng nếu xuất hiện trước mặt nàng với dáng vẻ thật, nàng sẽ lo lắng, sẽ phòng bị kín kẽ," Hắn nhớ lại khoảnh khắc tái ngộ trong thần miếu hôm đó, trên môi hiện lên nụ cười chua chát, "Hơn nữa, trước khi chính thức gặp nàng, ta cũng muốn xác nhận lại lòng mình — chỉ quan sát từ xa là không đủ."

"Vậy nên thân phận mà chàng tự tạo ra cho mình, lại là một vương tử Achaea đủ tư cách cầu hôn ta." Cassandra cất giọng trêu chọc nhẹ nhàng, như một chiếc gai mềm giấu trong tán lá, không đủ để rỉ máu, nhưng vẫn đủ để đâm nhói.

Apollo chớp mắt đau đớn, rồi gần như kết luận: "Ta giấu thân phận để ở bên nàng, điều đó khiến nàng không vui."

Cassandra mím chặt môi, giọng nàng run rẩy một cách kỳ lạ: "Ta đã từng làm những việc tương tự, thậm chí còn quá đáng hơn, chẳng phải sao? Ta biết rõ mình không có tư cách trách cứ chàng về chuyện lừa dối."

Đôi mắt xanh thẳm của vị thần co lại đầy nghi hoặc. Hắn quan sát vẻ mặt bất ổn đột ngột của nàng, gần như cẩn trọng mà hỏi: "Nhưng ta đã làm điều gì khác khiến nàng không vui?"

Cassandra và hắn đối diện trong một khoảnh khắc căng thẳng, rồi nàng chùng vai, thở dài: "Là vấn đề lựa chọn."

Ánh mắt Apollo khẽ dao động. Hắn cố gắng nắm bắt hàm nghĩa ẩn sâu trong câu chữ nàng thốt ra, nhưng hiển nhiên chưa thể thấu triệt.

Cassandra bật cười khẽ.

Trong khoảnh khắc đó, điều nàng cảm nhận trước tiên chính là thất vọng.

Không biết từ bao giờ, nàng đã bắt đầu mong đợi rằng, sau tất cả, Apollo có thể chủ động cúi mình khỏi thần điện cao vời vợi, để nhìn thế giới qua đôi mắt nàng. Như thế, hắn sẽ hiểu vì sao nàng không thể chịu nổi tình yêu sâu đậm và cuồng nhiệt đến mức ngột ngạt của hắn, vì sao sau bao năm tái ngộ, nàng vẫn không thể dễ dàng dấn thân vào ái tình cùng hắn.

Nhưng nếu không nói ra, mà chỉ trông chờ sự thấu hiểu, thì cũng chỉ là vọng tưởng.

Giống như khi nàng quyết đoán vạch trần lớp ngụy trang của Apollo, cái tên "Pean" chỉ khi ấy mới thực sự tan biến. Nếu nàng thật sự muốn hắn hiểu mình, có lẽ, đây là lúc nàng nên thành thật hơn — thành thật hơn bao giờ hết.

Chỉ là, bước đi đầu tiên luôn khó khăn hơn tất thảy.

Nàng chần chừ, không biết nên lựa lời ra sao. Phạm vi giữa lòng khoan dung và cơn phẫn nộ của thần linh vốn khó nắm bắt. Nàng muốn nói chuyện, chứ không phải chọc giận Apollo.

"Điều này có liên quan đến chuyện trước kia nàng yêu cầu ta hứa rằng sẽ cố gắng chấp nhận khả năng ta không chọn nàng?" Apollo bỗng phá vỡ sự im lặng.

Cassandra thoáng sững sờ, câu trả lời đơn âm bật khỏi môi nàng trước cả khi kịp suy nghĩ: "Phải."

Nỗi sợ ngăn cản nàng giãi bày lòng mình đã tan biến.

Nàng hít sâu, đếm thầm từ một đến ba, rồi khoanh tay trước ngực, nhìn thẳng Apollo, chậm rãi nói: "Chàng là một vị thần bất tử, còn ta... dù ta từng khoác lên mình thể xác của một nữ thần, nhưng cách ta cảm nhận thế giới, cách ta suy nghĩ, cách ta phán đoán... có lẽ, tổng hòa của những điều ấy chính là linh hồn. Và linh hồn ta, trước sau vẫn chỉ là phàm nhân."

Apollo nheo mắt, lặng lẽ lắng nghe.

"Dù là sức mạnh, trí tuệ hay địa vị, chàng đều vượt xa khỏi tầm hiểu biết của ta. Trước mặt chàng, ta chính là kẻ yếu."

Rõ ràng, kẻ mạnh trong cuộc đối thoại này không mấy hài lòng với hướng đi của nó, hàng chân mày hắn cau lại.

"Có người thích cảm giác được kẻ mạnh bảo hộ, không cần phải tự quyết định và gánh vác trách nhiệm, chỉ cần tận hưởng tình yêu và sự che chở vô điều kiện. Điều đó có thể mang lại cảm giác an toàn, nhưng—" Cassandra ngừng một nhịp, rồi cắn môi, "Ta thì không. Ta không thể chịu đựng được. Ta không thích điều đó, ta không thích việc chàng kiểm soát ta, thay ta quyết định mọi thứ."

Những câu phủ định dứt khoát nối tiếp nhau như những mũi tên nhắm thẳng vào Apollo. Cả thân hình hắn khẽ chấn động, vẻ mặt thoáng chút hoang mang.

"Bởi vì chỉ cần một ý niệm của chàng, hay chỉ một thay đổi nhỏ trong tâm tình, thì quyền năng từng bảo vệ và mang lại hạnh phúc cho ta có thể dễ dàng trở thành công cụ để hủy diệt ta."

"Ta sẽ không—" Apollo chưa kịp nói hết.

"Ta cần cảm thấy mình có thể kiểm soát được chính vận mệnh của bản thân... trong tầm tay của ta. Từ nhỏ ta đã vậy..." Giọng Cassandra cao lên rồi run rẩy, một cảm giác nóng bỏng không tên dâng lên nơi khóe mắt.

Đại đa số thời gian, nàng đều có thể khống chế cảm xúc của mình. Nhưng khi phải tự phân tích nội tâm, khi phải lột tr.ần những nỗi sợ sâu kín nhất của mình trước một người khác, nàng liền cảm thấy vô cùng yếu đuối, vô cùng bất lực, không khỏi mang theo đôi chút nước mắt.

Cũng chính vì vậy mà ở kiếp trước, dù đã thử đến gặp vài nhà trị liệu tâm lý, nàng vẫn sớm từ bỏ.

Có lẽ là do nàng chưa gặp được người phù hợp, hoặc có lẽ... nàng chưa từng đủ can đảm để đi đến tận cùng vấn đề, để thành thật đối diện với quá khứ đã tạo nên nỗi ám ảnh về việc kiểm soát trong nàng.

Apollo thấy nàng như vậy, không kìm được mà bước tới nửa bước, vươn tay ra như muốn kéo nàng vào lòng để vỗ về. Nhưng khi ánh mắt hắn chạm vào ánh nhìn của nàng, động tác ấy lại bất giác khựng lại —

Đôi mắt xám của nàng rực sáng hơn thường lệ, hơi nước long lanh khiến hắn sinh ra một ảo giác, như thể có một ngọn lửa nhạt màu đang bập bùng cháy.

Hình ảnh ấy trùng khớp với ký ức không phai nhạt của thần linh. Một đôi mắt khác, mang sắc màu khác, nhưng cùng ánh sáng như đang bùng cháy, như một mũi tên xé toang không trung, lao thẳng vào lồng ng.ực hắn.

"Cassandra..." Hắn khẽ thì thầm.

Nàng đã kiềm chế được nước mắt, khàn giọng nói: "Chàng nắm giữ quyền năng tiên tri, dù không cần nhìn trộm tương lai, chỉ bằng trí tuệ của riêng chàng, ta tin rằng chàng thực sự có thể đưa ra quyết định tốt hơn ta trong tương lai. Nhưng ta không thể chấp nhận việc chàng không hỏi ý ta, chỉ đơn phương quyết định số phận của ta. Ví dụ như lần đó, chàng đưa ta đến đảo Delos và giữ ta lại ở đó."

"Ta—" Apollo theo phản xạ muốn biện hộ.

"Chúng ta đã tranh cãi về việc này một lần rồi. Ta không phủ nhận rằng khi đó, chàng thực sự muốn bảo vệ ta khỏi Hera, ta không nghi ngờ lòng tốt của chàng. Nhưng trước quyết định của chàng, ta không có quyền nói 'không', và chàng cũng không định trao cho ta cơ hội ấy. Chàng thậm chí còn không muốn giải thích với ta tại sao chàng phải làm vậy, đúng không?"

Cả hai không hẹn mà cùng nhìn xuống chiếc đàn lyre Cassandra đang ôm trong lòng.

Tâm trí họ đồng thời tràn ngập ký ức về lần đầu tiên bản nhạc Daphne được tấu lên.

Cassandra ngẩng cao cằm, cử chỉ này khiến nàng có ảo giác mình có thể ngang hàng với Apollo: "Dù con đường ta chọn có nguy hiểm, dù trong mắt chàng sự kiên trì của ta là ngu muội, thì ta vẫn có quyền lựa chọn con đường mà ta muốn đi."

Apollo trầm mặc, sắc mặt hắn lạnh như băng: "Kể cả khi điều đó có nghĩa là ta phải khoanh tay đứng nhìn nàng diệt vong?"

"Nếu ta muốn diệt vong, thì ta cũng phải có quyền lựa chọn cái chết của chính mình."

Lời nói ấy khiến Apollo không thể chịu nổi. Như thể có cơn đau nhức bất ngờ đánh vào hắn, dung mạo hoàn mỹ thoáng chốc méo mó, giọng hắn gằn xuống, như dã thú cảnh cáo: "Những lời này của nàng thật tàn nhẫn. Ta không thể hiểu nổi tại sao nàng lại nói như vậy."

"Vậy thì hãy nói về một chuyện khác."

Cassandra đột ngột tìm lại được nhịp điệu suy nghĩ và lời nói của mình. "Chẳng hạn như lần này, chàng chưa từng có ý định để ta lựa chọn. Dù ta có kết hôn hay vào thần điện, cả hai con đường đều dẫn đến cùng một điểm cuối — là chàng. Vốn dĩ ta không định hỏi, nhưng nếu ta còn có những kẻ cầu hôn khác, chàng sẽ làm gì?"

Apollo rơi vào im lặng.

Thấy vậy, Cassandra bất chợt mỉm cười. "Apollo, ta không phải là sở hữu của chàng. Ta thích chàng, thậm chí có thể nói là yêu chàng."

Đôi mắt xanh thẳm của con trai Leto mở lớn vì kinh ngạc, hiếm khi nào lộ ra vẻ ngây thơ như một đứa trẻ.

Nhưng nàng đã tiếp tục, từng lời nói ra khiến sắc mặt Apollo càng thêm căng cứng. "Nhưng điều đó không có nghĩa là ta bắt buộc phải chọn chàng. Nếu chàng không thể khiến ta có được cảm giác kiểm soát, khiến ta cảm thấy an tâm, thì tình cảm đối với ta chỉ là thứ yếu, là điều có thể từ bỏ."

Nàng dừng lại một chút, rồi hạ giọng hỏi: "Chàng hiểu ta đang nói gì không?"

Apollo nhìn chằm chằm vào nàng, con ngươi sâu thẳm ánh lên sắc vàng tối, khiến nàng bất giác cảm thấy ớn lạnh.

"Vậy nên khi đó, nàng đã chọn từ bỏ ta, để tiếp tục thực hiện giao ước với Eros. Phải vậy không?"

"Phải." Cassandra đáp, lưng nàng theo phản xạ mà thẳng lên, hai tay siết chặt, tựa như đang chuẩn bị đối mặt với cơn giông bão sắp kéo đến. "Bí mật trên người ta, sự mê đắm của chàng dành cho Daphne, khoảng cách về quyền năng và địa vị giữa ta và chàng... có quá nhiều điều khiến ta bất an."

Apollo vẫn tiếp tục dõi theo nàng bằng ánh nhìn sắc như lưỡi dao.

Có lẽ lần đầu tiên, Cassandra nhận ra trong biểu cảm của hắn có chút ít địch ý — không phải sự lãnh đạm hay cảnh giác như khi họ lần đầu gặp nhau, mà là sự ngạo mạn của một vị thần bị những lời lẽ ngông cuồng của nàng chọc giận.

Nàng biết hắn yêu nàng, nhưng nàng chưa từng tiếp nhận ân sủng của hắn với sự vui sướng hay sợ hãi như một người phàm bình thường. Đó cũng không phải là kiểu ngạo mạn dựa vào sự sủng ái để làm càn, mà là một sự bình tĩnh của kẻ chiến binh. Sự nhượng bộ vô thức của hắn đối với nàng đã trở thành vũ khí của nàng. Và nàng không chút che giấu mà dùng chính tình yêu đó để giằng co với hắn, buộc hắn phải dừng lại và lắng nghe yêu cầu của nàng trước khi có thể tiến xa hơn.

Apollo lúc này mới thực sự nhận ra, nếu muốn có được Cassandra, giữa hắn và nàng phải có một trận chiến. Nếu không thể chinh phục con dã thú hoang dã đầy gai nhọn trong lòng nàng, khiến nó an phận mà thôi không hoài nghi, hắn sẽ chẳng thể nào thực sự có được nàng.

Hoặc có lẽ... có được Cassandra vốn dĩ là điều bất khả?

Ý nghĩ này không tự chủ mà hiện lên trong tâm trí Apollo.

Cùng lúc đó, Cassandra cuối cùng cũng trút ra hết những gì cần nói. Một cảm giác nhẹ nhõm vì kiệt sức bao trùm lấy nàng. Nàng lui về sau, tựa vào một chiếc rương lớn, khẽ nói: "Chỉ vậy thôi."

Hai tay nàng chống lên nắp rương, không còn trốn tránh, bình thản nhìn thẳng vào Apollo, chờ đợi câu trả lời của hắn.

Chương 71: Ta Có Thể Hôn Nàng Không?

DTV-EBOOK

Apollo không chần chừ khi đưa ra quyết định

Ý thức của thần linh mênh mông và sâu thẳm, có thể trong khoảnh khắc thấu hiểu những điều mà phàm nhân dù dành trọn cả đời cũng chẳng thể nào lĩnh hội. Mà suy cho cùng, điều Cassandra bận lòng cũng không quá phức tạp: họ có thể mãi mãi hành hạ lẫn nhau vì không thể dung hòa, thậm chí kết cục sẽ vô cùng thảm khốc.

"Có lẽ, đúng như nàng nói, giữa ta và nàng vốn tồn tại một khoảng cách. Vì thế, dù cùng nhìn vào một sự vật, ta và nàng vẫn thấy những cảnh tượng khác nhau. Ta thử đặt mình vào vị trí của Pean, đối diện với thần linh, có lẽ ta phần nào hiểu được nỗi lo lắng và hoài nghi của nàng. Ta không dám chắc rằng ta hoàn toàn lý giải được vì sao nàng lại bận tâm đến những điều chưa xảy ra, nhưng ít nhất—"

Hắn khẽ cong môi, tựa như cảm thấy may mắn, nhưng cũng như bất đắc dĩ.

"—Ta đại khái hiểu được nàng mong muốn điều gì."

Cassandra nghiêng đầu, ánh mắt hàm chứa hoài nghi.

"Nàng không thể chấp nhận những biến cố bất ngờ mà bản thân không thể kiểm soát, hơn nữa, nàng vô cùng để tâm đến sự đổi thay mà thời gian mang lại."

Apollo ngừng lại, chờ đợi sự thừa nhận từ nàng.

Nàng không phủ nhận.

"Gaia của đại địa và Uranus của bầu trời sẽ vĩnh viễn tồn tại, chỉ chạm nhau trong khoảnh khắc tại dòng hải lưu tận cùng thế giới. Giống như đại địa và bầu trời, ta là vĩnh hằng."

Ngoài thần linh, chẳng có sinh mệnh nào dám bàn luận về "vĩnh hằng" với vẻ thản nhiên mà không chút khoe khoang như vậy.

"Nhìn dáng vẻ của nàng, có vẻ nàng không tin. Nhưng nếu ta đã là bất diệt, cớ sao tình cảm của ta lại không thể là vĩnh hằng? Dưới tiền đề ấy, tất cả những bất an và kháng cự của nàng, đều chỉ là những bọt nước dễ dàng tan biến."

Cassandra không chút khách khí chỉ ra sơ hở trong lời hắn: "Bất diệt không có nghĩa là bất biến. Hơn nữa, tình cảm của chàng—"

Nàng chợt mím môi.

Dù là kiếp trước với hiểu biết nông cạn về văn chương cổ điển, nàng vẫn có ấn tượng sâu sắc rằng các thần Hy Lạp nổi danh vì sự đa tình, nếu nói dễ nghe thì là có đời sống tình cảm vô cùng phong phú. Dĩ nhiên, chủ ngữ của câu này thường chỉ giới hạn ở các nam thần. Huống hồ, nàng từng tận mắt chứng kiến sự sủng ái của Zeus là thứ không đáng tin cậy đến nhường nào.

Thế nhưng, nàng không thể tùy tiện phê phán Zeus trước mặt Apollo. Không chỉ vì hắn là con trai của chúa tể sấm sét, mà còn bởi việc báng bổ thần linh là tội lỗi không thể dung thứ. Chỉ cần gọi thẳng danh xưng của một vị thần, rất có thể sẽ bị ngài cảm nhận được.

Apollo hiểu rõ những lời nàng cố nén lại không nói ra, vẻ mặt trở nên phức tạp: "Ta không giống cha ta."

Hắn nghiêng đầu, ánh mắt dừng lại ở một điểm mơ hồ trong không trung: "Khi mẹ ta mang thai ta và Artemis, bà đã bị truy đuổi khắp nhân gian, vì Hera phẫn nộ mà không có nơi nào dung thân. Khi ấy, cha cũng không ra tay giúp đỡ."

Thông thường, thần linh khi hạ sinh đã có trí tuệ và hình thể trưởng thành. Hơn nữa, ký ức của họ vĩnh viễn tươi mới như thuở ban đầu. Vì vậy, chỉ trong chớp mắt, Apollo đã nhớ lại khoảnh khắc đầu tiên khi hắn thức tỉnh trên đảo Delos.

Điều đầu tiên hắn nhìn thấy chính là Artemis, người đã đến thế gian trước hắn. Việc đầu tiên nàng làm là giúp mẹ tiếp tục sinh nở. Khi ấy, hắn vẫn chưa học được cách quan sát bản thân từ biển ý thức bên trong, chỉ theo bản năng cảm thấy thiếu nữ tóc vàng mắt xanh trước mặt có một khuôn mặt vô cùng quen thuộc. Nàng khiến hắn tự nhiên mà sinh lòng thân thiết.

Sau đó, hắn mới nhìn thấy mẹ mình — nữ thần Leto.

Dẫu là thần linh, sinh nở cũng chẳng thể tránh khỏi mệt mỏi. Bà nhìn Apollo trong thoáng chốc, mỉm cười với hắn, như thể đã trút được gánh nặng, rồi nhanh chóng nhắm mắt, yên tĩnh nghỉ ngơi.

"Ta là Artemis. Còn ngươi, em trai song sinh của ta, tên là gì?"

Artemis vươn tay, kéo Apollo từ bờ cát mịn đứng lên.

Danh xưng của thần linh được khắc sâu vào ý thức ngay khi chào đời, ba âm tiết tự nhiên tràn ra khỏi môi hắn:

"Apollo. Ta là Apollo."

Hắn chăm chú quan sát Artemis, nhận ra diện mạo của mình giống với nàng, nhờ đó mà hiểu được hình thái bản thân. Hơi chần chừ một chút, hắn nhìn về phía người mẹ đang tựa lưng vào tảng đá nghỉ ngơi, rồi lại nhìn quanh bốn phía, như thể đang tìm kiếm điều gì đó.

Một lát sau, hắn lẩm bẩm: "Cha của chúng ta đâu?"

Artemis thản nhiên đáp: "Cha Zeus ở trên đỉnh Olympus."

Nàng dừng một chút, hướng mắt về phía bờ biển thanh tú: "Nữ hoàng không đuổi tới đây. Chúng ta đã an toàn."

Ngay khoảnh khắc ấy, Apollo hiểu rõ tình cảnh của chính mình và những người thân yêu.

Nói cho công bằng, Zeus đã đối đãi với hắn không tệ. Hắn bẩm sinh đã nắm giữ quyền năng của cung tên, âm nhạc và y thuật. Hắn cũng hiểu rõ bản thân có thể đạt được nhiều quyền năng hơn nữa. Và càng nắm giữ nhiều, ngày hắn đứng trên đỉnh Olympus, đối diện với Hera, sẽ càng có nhiều tự tin, sẽ không khiến mẹ phải cúi đầu.

Có lẽ chính trong giây phút thất vọng nhưng cũng vô cùng tỉnh táo ấy, Apollo đã ngầm thề với chính mình—

Dù cha có lý do và toan tính riêng, hắn tuyệt đối sẽ không để người hắn yêu thương rơi vào tình cảnh như Leto. Khi con cái hắn ra đời, hắn sẽ ở bên chúng, lắng nghe chúng gọi tên mình.

Chớp mắt, Apollo trở về điện phụ trong cung điện Ilium.

Hắn không biết phải chia sẻ những ký ức vừa hồi tưởng ấy với Cassandra như thế nào. Đây là một trong những khoảnh khắc hiếm hoi hắn cảm thấy mình yếu đuối và bất lực. Trớ trêu thay, lần thứ hai hắn rơi vào trạng thái tương tự lại là vì người trước mặt — Hắn đã truy đuổi nàng khắp mặt đất mênh mông tưởng như không có điểm dừng, rồi trơ mắt nhìn nàng hóa thành một cây nguyệt quế vô tri vô giác trong vòng tay mình, để rồi sau đó là những năm tháng dài đằng đẵng đợi chờ.

Như để che giấu nỗi lòng phức tạp của bản thân, Apollo cầm lấy cây đàn lyre đặt bên cạnh, tùy ý gảy nhẹ vài nốt. Không phải một khúc ca cụ thể nào, nhưng vẫn du dương động lòng người.

"Ta không giống người." Hắn không ngừng động tác gảy đàn, khẽ nhấn mạnh một lần nữa.

"Cho dù nàng không tin cũng chẳng sao. Nhưng dù có một ngày, giả sử như tình cảm của ta dành cho nàng đổi thay, ta cũng sẽ không bạc đãi nàng. Ta không phải kẻ hẹp hòi."

Ánh mắt hắn chạm vào Cassandra.

Hàng chân mày hắn khẽ nhíu lại, rồi lại giãn ra.

"Nàng sẽ không trở thành Semele. Ta có thể thề."

Dưới góc nhìn khắc nghiệt nhất, ngay cả lời thề với nữ thần Styx cũng không phải không thể phá vỡ. Chỉ cần kẻ thất hứa chịu chấp nhận cái giá phải trả. Mà xét theo thước đo vĩnh cửu của thần linh, thì giấc ngủ hay sự lưu đày cuối cùng cũng chỉ là tạm thời.

"Ta hiểu rõ lập trường của chàng rồi. Nhưng đó vẫn là chuyện của tương lai xa. Nếu không phải chàng thay đổi, mà là chính cảm xúc của ta đổi thay thì sao?"

Apollo sững sờ rơi vào im lặng.

Hiển nhiên, hắn chưa từng nghĩ đến khả năng ấy. Cassandra biết những lời nàng vừa nói nghe như một lời tranh cãi vô ích, không khỏi bật cười: "Ta không hề tiên đoán trước điều gì. Chỉ là, phàm nhân vốn không thể chạm tới vĩnh hằng, ta không thể hứa hẹn với chàng bất cứ điều gì."

"Nếu nàng nguyện ý uống rượu thần, nàng sẽ dần hiểu được suy nghĩ của ta," Apollo chậm rãi nói, chăm chú quan sát phản ứng của nàng, "Điều đó không có nghĩa nàng phải từ bỏ tất cả bản chất của một con người. Ta nghĩ, Dionysus hẳn là một ví dụ mà nàng rất quen thuộc."

Cassandra chìm vào trầm tư.

Thấy vậy, Apollo tiếp tục: "Như nàng đã nói, tương lai vẫn còn xa. Tranh cãi lúc này chỉ là vô nghĩa. Chúng ta có thể giải quyết chuyện trước mắt trước."

"Cassandra, liệu ta có thể hiểu rằng, vì nàng đã nói với ta những điều này, nghĩa là nàng sẵn lòng cho ta một cơ hội thể hiện thành ý? Ta biết nàng có lý do để do dự, nhưng chỉ vì ta là thần còn nàng là phàm nhân, nên nàng đã mặc nhiên cho rằng suy đoán của mình nhất định sẽ thành sự thật, thậm chí không muốn cho ta một cơ hội nào. Như thế, liệu có quá mức cố chấp không?"

Cassandra hạ mi mắt. Nàng hiểu, trong mắt Apollo, sự kiên trì của nàng chỉ cách ngưỡng "ngang ngạnh vô lý" một chút mà thôi.

Apollo lại rút ngắn khoảng cách giữa họ, kiên nhẫn nói: "Ta có thể nhượng bộ, nhưng tương tự, nàng cũng phải làm thế. Như vậy mới công bằng. Công bằng cũng là điều nàng mong muốn, đúng không?"

Nàng nhắm mắt, cảm giác cán cân giữa họ đang nghiêng về phía đối diện. "Chàng nói đúng."

Hắn hơi thả lỏng: "Ta sẵn lòng chứng minh với nàng rằng, ta có thể khiến nàng hài lòng, có thể cho nàng cảm giác kiểm soát và an tâm. Nhưng ta cũng có những điều mong muốn từ nàng, dĩ nhiên đều trong khả năng của nàng. Ta không vội, ta có thể chờ, nhưng ta nghĩ yêu cầu nàng thử làm điều đó không phải là quá đáng."

Cassandra cắn môi, cuối cùng gật đầu: "Được. Vậy... nếu chỉ nói về chuyện trước mắt, chàng định làm gì?"

Nàng biết mình cần nhượng bộ một chút. Nếu ngay lập tức bàn về táo vàng và số phận thành Troy, chẳng khác nào nàng tham lam, lợi dụng sự đặc biệt của mình trong mắt Apollo mà cư xử vô lý.

Apollo hơi nhướng mày, hỏi ngược lại: "Nàng muốn ta làm gì?" Không chờ nàng trả lời, hắn khẽ cười: "Dù nàng không chịu nói, hay chưa thể nói ra ngay, cũng không sao. Trước khi làm bất cứ điều gì, ta sẽ hỏi xem đó có phải điều nàng mong muốn không. Chúng ta có thể cùng nhau tìm ra cách chung sống phù hợp."

"Nghe cũng là một khởi đầu tốt."

"Vậy thì..." Đôi mắt xanh thẳm của Apollo gợn lên những tia sáng cuốn hút, "Ta có thể hôn nàng không?"

Cassandra im lặng một lúc. Khi mọi chuyện đã ngã ngũ, thừa nhận nàng bị Apollo hấp dẫn — cho dù chỉ là bởi hình thể của hắn — cũng không còn khó khăn đến thế. Huống hồ, cũng chỉ là một nụ hôn mà thôi.

"Có thể—!?"

Câu trả lời ngắn ngủi bị Apollo nuốt trọn.

Dáng vẻ của hắn giống như đang vồ lấy nàng vậy.

Ngay khoảnh khắc môi chạm môi, cả hai đồng thời khẽ run lên.

Cassandra khác Daphne ở mọi khía cạnh: nàng cao hơn, bờ vai và cánh tay rắn rỏi hơn, ôm vào lòng có thể cảm nhận rõ những đường nét sắc sảo. Một nụ hôn đơn giản cũng mang đến cảm giác hoàn toàn khác biệt.

Trong khoảnh khắc đầu tiên, Apollo hơi khựng lại, có chút bối rối — hắn vô thức so sánh với những gì từng cảm nhận khi hôn Daphne, vì vậy mọi xúc cảm lúc này đều có phần xa lạ.

Nhưng ngay lập tức, hắn dốc toàn bộ đam mê vào đó, như thể muốn chứng minh giây phút lưỡng lự ban nãy chưa từng tồn tại.

Nụ hôn này không hẳn là thô bạo. Apollo luôn quan sát phản ứng của Cassandra để chắc chắn rằng mình không vô ý làm gì khiến nàng khó chịu.

Nhưng trong khoảnh khắc đổi hơi, Cassandra có cảm giác như bản thân sẽ bị hắn nuốt chửng. Chỉ có cách siết chặt hắn, nàng mới xác nhận được đôi môi hắn thực sự tồn tại. Tiếc nuối chưa hoàn toàn phai nhạt, bực bội vì chưa thể hiểu nhau trọn vẹn... tất cả những cảm xúc ấy hóa thành hành động: nàng chống một tay ra sau lên nắp hòm, năm ngón tay nhanh chóng bị lấp đầy. Tay còn lại nắm lấy tóc Apollo, lúc thì kéo ra, lúc lại ghì xuống.

Chẳng bao lâu sau, ngón tay nàng khẽ nới lỏng, nhẹ nhàng vu.ốt ve mái tóc vàng kim mềm mại của thần linh.

Apollo cũng vô thức dịu lại, những nụ hôn vụn vặt thay thế cho sự chiếm đoạt mãnh liệt. Lúc này, không còn là để giải tỏa khao khát, mà giống như những con thú nhỏ quấn quýt làm nũng lẫn nhau.

Rất đột ngột, hắn dừng lại hẳn.

"Có người đến." Vừa nói, hắn vừa lướt ngón tay qua môi nàng. Cảm giác nóng ran ngay lập tức tan biến. Trên gương mặt hắn không có vẻ bức bách, mà chỉ như đang hỏi xem nàng muốn hắn rời đi hay ở lại.

"Nếu vậy, chàng đi đi."

Apollo hơi nhướng mày: "Như nàng mong muốn. Nhưng đêm nay, ta sẽ lại đến tìm nàng."

Lần này, đến lượt Cassandra sửng sốt: "Đêm nay?"

"Chỉ để tiếp tục nói chuyện thôi. Bây giờ thân phận đã bị vạch trần, ta cũng không cần giả vờ tuân theo quy tắc của phàm nhân nữa," Hắn nói đến đây bỗng khựng lại, nhận ra giọng điệu mình lại vô thức trở nên độc đoán. Hắn hơi lúng túng, hạ giọng xuống: "Nếu... nàng không phiền."

Cassandra không nhịn được muốn bật cười.

"Được thôi." Nàng đáp.

Đôi mắt Apollo lóe sáng, dường như còn định nói thêm điều gì, nhưng ngay sau đó lại mím môi với vẻ không tình nguyện, rồi nghiêng người một cái mà biến mất. Cassandra biết rằng hắn chỉ là ẩn mình trước đôi mắt phàm nhân, nhưng từ góc nhìn của nàng, trông chẳng khác nào hắn vừa xuyên qua tường mà đi.

"À, thì ra là tiếng đàn của điện hạ." Người vừa đến là viên quan trông coi nhạc cụ trong cung điện, có lẽ vì nghe thấy tiếng đàn vọng ra từ đây nên hiếu kỳ đến kiểm tra. Ông là một lão nhân mặt mày hiền hậu, mỉm cười tán thưởng: "Kỹ nghệ của điện hạ ngày càng tinh diệu, chỉ vừa rồi nghe loáng thoáng mấy câu thôi mà lão thần đã suýt nữa đắm chìm vào đó."

Cassandra chớp mắt, không biết nên đáp lời thế nào.

Nàng chẳng lẽ lại nói rằng đó là khúc nhạc do chính vị thần của âm nhạc tấu lên?

Ánh mắt nàng quét qua cây đàn lyre vừa bị đặt sang một bên vì vướng víu lúc gần gũi nhau, vẫn còn tỏa ra quầng sáng nhàn nhạt màu vàng kim. Lão quan cũng để ý đến điều đó, bất giác dụi mắt.

A...

Cassandra đoán rằng ngày mai, em gái nàng — Polyxena — hẳn sẽ lại đem đến cho nàng một câu chuyện giật gân mới: Thần Apollo lại ban xuống ân huệ, đến mức đàn lyre mà công chúa Cassandra gảy cũng phát sáng!

Mà xét theo một khía cạnh nào đó... câu này cũng chẳng hẳn là sai.

Dường như nhận ra ý nghĩ của nàng, cây đàn lyre khẽ thu lại ánh sáng. Nếu không dí sát mũi vào mà nhìn kỹ, thì căn bản sẽ không nhận ra lớp quang huy mỏng manh vẫn còn vương trên thân đàn.

"Tuy nhiên, nếu điện hạ muốn luyện tập, vì sao không báo trước một tiếng? Nơi này thậm chí còn chưa nhóm lửa, để điện hạ bị nhiễm lạnh thì không hay, hoàng hậu và bệ hạ sẽ trách phạt chúng thần vì lơ là bổn phận mất." Lão quan vừa nói vừa lộ vẻ băn khoăn, ánh mắt dừng lại trên gương mặt nàng, nơi vẫn còn vương chút ửng đỏ. Ông đã trải qua nhiều năm tháng, tự nhiên cũng nghĩ đến một khả năng nào đó, liền theo phản xạ mà quét mắt nhìn quanh gian điện.

Dĩ nhiên, chẳng có lấy một bóng người.

Hơn nữa, cửa sổ của tòa điện này nằm rất cao, nếu không có dây thừng hoặc dụng cụ hỗ trợ, muốn trèo ra ngoài gần như là chuyện bất khả thi.

Cassandra bỗng dưng thấy có chút chột dạ, nhưng vẫn cố gắng giữ vẻ thản nhiên, điềm tĩnh đáp: "Ta chỉ tình cờ đi ngang qua đây, nổi hứng nên dừng lại một lát. Giờ ta cũng nên trở về rồi."

Nói xong, nàng toan rời đi. Chợt dừng bước, nàng bế đàn lyre lên, nhã nhặn xác nhận với lão quan: "Ta sẽ mang nó về. Hector đã trở về, có lẽ hắn cũng muốn nghe ta tấu nhạc."

"Tất nhiên."

Vội vã chào lão quan, Cassandra bước nhanh về phía tẩm cung của mình. Nàng không thể xác định, nhưng mơ hồ cảm thấy Apollo không đi theo. Khi nàng ngang qua nơi cư ngụ của Hector, nghe thấy tiếng trò chuyện vọng ra từ bên trong, bước chân khẽ chững lại.

"Cassandra." Một nữ nhân che mạng vừa lúc từ trong đi ra, đôi mắt màu hổ phách cùng mái tóc nâu nhạt.

"Andromache." Cassandra gật đầu chào chị dâu, liếc vào trong, "Hector đang làm gì vậy?"

"Như thường lệ, chàng đang bảo dưỡng vũ khí và giáp trụ." Andromache có khí chất trầm tĩnh nhưng kiên định, thoáng có nét tương đồng với hoàng hậu Hecuba. Có lẽ đây chính là dấu hiệu cho thấy nàng ấy sẽ là một hoàng hậu tốt trong tương lai. "Vào trong uống chút mật hoa đi, bên ngoài lạnh lắm."

Cassandra theo chị dâu vào điện.

Nếu thuyết phục phụ vương không thành, nàng có thể tìm đường khác qua Hector. Nếu ngay cả trưởng nam của thành Troy cũng phản đối việc Paris đến Achaea, có lẽ vua Priam sẽ thay đổi thái độ.

Dù bỏ qua những chuyện lớn lao viển vông ấy, thì việc chuyện trò với Andromache cũng là một niềm vui.

Andromache vốn là công chúa của một thành bang lân cận với Troy. Khi Achaea bị anh hùng Heracles tấn công và chiếm đóng, chàng đã nhân đó dựng nền móng cho một thành bang mới tại đó, đặt tên theo quê hương cũ của mình — Thebes.

Nàng và Hector kết hôn đã gần một năm.

Lúc trước, theo lệnh vua Priam, Hector xuất chinh đến Thebes, giúp quốc vương nơi đó đánh lui ngoại địch. Tại đây, chàng gặp Andromache và nhất kiến chung tình. Cassandra vẫn nhớ khi ấy, sứ giả mà Hector phái về Troy đã khẩn khoản nhắn nhủ: Cần sớm đưa sính lễ xứng đáng đến Thebes!

Hector trời sinh trầm ổn, lại mang trên vai trách nhiệm của trưởng tử, đối nhân xử thế chín chắn hơn bạn cùng trang lứa.

Thế nhưng lần đó, chàng đã ba lần liên tiếp phái sứ giả về thúc giục, mỗi lần càng thêm gấp gáp, rõ ràng là lo sợ chỉ cần chậm trễ nửa ngày thôi, chàng sẽ thua trong cuộc tranh đoạt hôn nhân khốc liệt. Ấy là một trong số hiếm hoi những lần người thừa kế tương lai của thành Troy bộc lộ vẻ non trẻ và bồn chồn.

Vua Priam khi nghe những lời đó giữa triều đình cũng không kìm được nụ cười, phất tay bảo sứ giả chuyển lại câu đáp giống hệt hai lần trước: Những báu vật rực rỡ nhất của Ilium đã lên đường. Nhưng xét cho cùng, có thể nắm được tay công chúa Andromache hay không, thì vẫn phải xem bản lĩnh của chính hắn.

Cuối cùng, nàng đã chọn Hector.

Andromache và Hector trở thành cặp đôi lý tưởng trong mắt mọi người. Ngay cả Polyxena — đứa em gái đang trong tuổi nổi loạn của Cassandra — cũng gần như sùng bái người chị dâu này.

"Không biết năm nay tuyết đầu mùa sẽ rơi vào ngày nào." Andromache trò chuyện cùng Cassandra vài câu, rồi ánh mắt dừng lại trên cây đàn lyre nàng mang theo. Đôi mắt tròn dịu dàng của nàng ấy thoáng chớp lên nét hiếu kỳ. Andromache tinh thông âm luật, nên Cassandra liền chủ động đưa đàn qua.

Chỉ một cái khảy nhẹ bằng miếng gảy, những nốt nhạc tựa ngọc trai liền ngân vang.

Andromache giật mình kinh ngạc: "Đây là tác phẩm của nghệ nhân xuất chúng nào vậy?"

"Là một cây đàn cũ mà ta... nhờ người sửa sang lại thôi." Cassandra điềm nhiên đáp.

Andromache không nghi ngờ gì, thử điều chỉnh dây đàn rồi tấu vài khúc, hoàn toàn bị cuốn hút.

Dẫu vậy, việc xin xỏ vật gì từ bậc tiểu bối chung quy cũng không dễ mở lời, mà Andromache lại là hiện thân của sự đoan trang, chưa từng để lộ chút thất nghi nào trước mặt người khác.

Chính vì thế, có đôi lúc Cassandra lại sinh ra cảm giác kính sợ với chị dâu. Khi một người quá hoàn mỹ, thật khó để không sinh lòng e ngại.

Nhưng lúc này đây, niềm yêu thích không cách nào che giấu của Andromache lại khiến nàng ấy có vẻ chân thực hơn bao giờ hết.

Andromache nhanh chóng kìm nén khát vọng trong mắt, mỉm cười trả lại cây đàn cho Cassandra: "Đây là một cây đàn tuyệt vời."

Nếu đây thực sự chỉ là một nhạc cụ tinh xảo, Cassandra chắc chắn sẽ để chị dâu giữ nó.

"Hơn nữa, bây giờ ta cũng không còn nhiều thời gian để gảy đàn nữa." Andromache khẽ thở dài.

Cassandra theo ánh mắt chị dâu nhìn sang góc tường, nơi những con suốt và những tấm vải lanh đã qua xử lý được chất đống. Dù chỉ vừa bước vào mùa đông, họ đã phải chuẩn bị vải lanh để thay thế vào mùa xuân và hè năm sau.

Ngay cả nữ quyến hoàng gia cũng phải quay sợi, dệt vải — đây vừa là biểu tượng của đức hạnh, vừa là nhu cầu thực tiễn. Trước khi có khung cửi, quần áo và chăn màn đều là những vật dụng quý giá cần được bảo quản cẩn thận. Chỉ dựa vào các thương nhân rong ruổi trên khắp vùng đất để buôn bán vải lanh và len là không đủ để đáp ứng nhu cầu. Chính vì lẽ đó, những tấm vải bền chắc cũng thường trở thành của hồi môn, theo chân các thiếu nữ bước vào gia đình mới.

So với Cassandra và Polyxena chưa xuất giá, Andromache phải dành nhiều thời gian hơn cho công việc dệt vải.

Nhưng những thực thể phi nhân loại thì không phải lo lắng về những điều này. Ngay cả một nữ thần rừng cũng chẳng bao giờ phải sợ thiếu vải vóc che mưa chắn gió. Nếu không thể rời khỏi nơi này, thì việc bước vào hàng ngũ bất tử hiển nhiên là dễ dàng hơn rất nhiều so với kiếp sống phàm trần.

Cassandra lắc đầu, cắt đứt dòng suy nghĩ của mình, chỉ vào tấm vải đặt trên chiếc ghế bên cạnh và hỏi: "Đó là gì?"

Đôi mắt Andromache khẽ dao động, nhẹ giọng đáp: "Tã lót trẻ sơ sinh."

Cassandra ngạc nhiên, đang phân vân không biết có nên chúc mừng chị dâu hay không thì Andromache đã nói tiếp: "Là vật phẩm dâng hiến cho nữ thần Hera."

Căn phòng chợt trở nên im lặng, chỉ có tiếng búa rèn kim loại vang vọng từ sân trong, từng nhịp, từng nhịp một, tựa như tiếng chuông đồng ngân dài.

Cuộc hôn nhân của Hector và Andromache có thể xem là hoàn mỹ, chỉ có một điều đáng tiếc — cho đến giờ, nàng vẫn chưa mang thai. Mà đối với tất cả mọi người, con cái là điều vô cùng quan trọng, huống chi đây lại là vấn đề huyết thống của vị vua tương lai của thành Troy.

Theo quan niệm của thế gian này, hầu hết người ta sẽ thì thầm bàn tán về sự "hiếm muộn" của Andromache, không mấy ai nghĩ đến khả năng nguyên nhân có thể nằm ở Hector.

Cassandra cảm thấy kỳ quặc khi suy nghĩ về chuyện này, nhưng biết đâu đấy — có lẽ người anh trai trưởng thành, vững chãi của nàng lại không được ưu việt ở phương diện ấy?

Nếu cả hai vẫn mãi chưa có con, gánh nặng trên vai Hector sẽ ngày một lớn dần. Đến cuối cùng, dù không muốn, e rằng hắn cũng sẽ phải đưa những nữ nô có thân phận cao quý vào cung, để tìm kiếm người có thể sinh con nối dõi.

Đó là quy luật ngầm mà ai cũng hiểu.

Từ sau khi lấy lại ký ức, Cassandra nhận thấy có rất nhiều điều mà trước đây nàng coi là hiển nhiên nay lại trở nên khó chấp nhận. Nhưng dù sao nàng cũng đã lớn lên với tư cách một công chúa thành Troy, không thể hoàn toàn đứng ngoài cuộc, cao cao tại thượng mà phán xét những tập tục này bằng quan niệm của một người hiện đại.

Giờ đây, nhìn tấm vải len chứa đựng cả sự lo lắng lẫn kỳ vọng kia, nàng không biết phải an ủi Andromache thế nào.

Thấy vậy, chị dâu chỉ mỉm cười dịu dàng, vỗ nhẹ lên mu bàn tay Cassandra: "Chuyện này không phải điều ngươi cần lo lắng."

Nói rồi, nàng đổi chủ đề một cách tự nhiên, trò chuyện đôi câu rồi đứng dậy, bảo rằng đã đến lúc để gọi Hector vào trong.

Ngồi tại chỗ chờ đợi, Cassandra vô thức lại nhìn về phía tấm vải quấn trẻ sơ sinh chưa hoàn thiện.

Một ý nghĩ đột nhiên lóe lên trong đầu nàng — lẽ nào đây là sự can thiệp của nữ thần Hera? Bà ta đang ngăn cản dòng dõi hoàng tộc Troy tiếp tục sinh sôi?

Không thể nào... Paris vẫn chưa đưa ra quyết định. Nhưng theo lời Dionysus, ngay từ đầu phán quyết ấy đã là một sự sỉ nhục — Nữ hoàng của các vị thần ban cho Paris quyền lực và vinh quang nhất thời, rồi sau đó bắt thành Troy phải trả giá.

Khi Hector sải bước vào phòng, điều chàng thấy chính là dáng vẻ Cassandra đang cau mày suy tư.

"Suy nghĩ gì mà nghiêm túc vậy?" Chàng cười nhạt, ngồi xuống đối diện nàng, theo sau là Andromache. Nhận lại chiếc chén bạc từ vợ, chàng hạ giọng bảo: "Ta không khát, nhưng môi nàng có vẻ bị nứt rồi."

Đáng lẽ đây chỉ là một lời quan tâm thầm thì giữa hai vợ chồng, nhưng Cassandra ngồi ngay bên cạnh, khoảng cách gần đến mức nàng vẫn nghe rõ dù Hector nói rất nhỏ.

Theo lẽ thường, ngay cả trước mặt em gái, sự thân mật giữa phu thê cũng không nên biểu lộ quá mức. Cassandra đảo mắt, cố ý không nhìn về phía anh trai, giả vờ bị chiếc lược bên cạnh thu hút sự chú ý.

Andromache hơi trách móc nhìn Hector một cái: "Hai người cứ trò chuyện đi, ta còn có việc khác."

"Khụ," Đợi vợ rời đi, Hector khẽ ho một tiếng, rồi mới quay sang em gái, "Dạo này ngươi thế nào? Hôm qua ta không có dịp hỏi."

Cassandra nhất thời không biết phải trả lời thế nào: "Có rất nhiều chuyện đã xảy ra."

Hector khẽ cười, chờ nàng tự mình nói tiếp.

Trong lúc sắp xếp lại suy nghĩ, Cassandra bất giác quan sát người anh trai mà nàng đã một thời gian chưa gặp.

Vị vương tử đáng kính của thành Troy vừa tròn hai mươi sáu tuổi, có nét mặt rất giống vua Priam. Khi không cười, trông chàng có vẻ nghiêm nghị, khó gần. Vì vừa trở về sau một chuyến đi xa, da chàng sạm đi đôi chút, trên gò má còn lộ ra vệt đỏ như bị rám nắng.

Hector thừa hưởng mái tóc đen từ phụ vương, đôi mắt xám của chàng đậm màu hơn Cassandra một chút. Dưới ánh sáng ở một số góc độ, tròng mắt chàng lộ ra sắc xanh rêu mờ nhạt. Chỉ có đường chân mày là giống y hệt mẫu hậu Hecuba.

Danh tiếng của Hector như một chiến binh đã vang xa, có người thậm chí còn gọi chàng là đại anh hùng của thành Troy. Vì vậy, khi lần đầu tiên gặp mặt, không ít kẻ phải ngỡ ngàng — bởi lẽ, dù cao lớn, thân hình chàng vẫn nằm trong mức bình thường, hoàn toàn không có dáng dấp của một người khổng lồ.

Trái lại, vị đại anh hùng của quân Achaea, Heracles, đã để lại vô số huyền thoại tại Ilium, trong đó có cả những câu chuyện dùng để dọa trẻ con. Những truyền thuyết đó luôn miêu tả kẻ từng hạ thành Ilium năm xưa như một quái vật khổng lồ chỉ toàn cơ bắp.

Tuy nhiên, nếu khinh thường Hector, ắt sẽ phải trả giá. Bất cứ ai quan sát kỹ đều có thể nhận ra rằng, dù dáng vẻ chàng lúc nào cũng khoan thai trầm ổn, nhưng cơ thể chàng chưa từng hoàn toàn thả lỏng dù chỉ một khắc. Dù ở đâu, chàng cũng có thể lập tức bước vào trạng thái chiến đấu.

Hector không chỉ nghiêm khắc với bản thân mà còn tận tâm giám sát các em mình.

Khi còn nhỏ, vào độ tuổi Cassandra vẫn còn có thể tráo đổi thân phận với em trai song sinh Scamandrius để lừa qua cửa, nàng từng bị Hector gọi lại, rồi kéo vào sân trong cung điện để tập luyện.

Giữa việc luyện tập phóng lao cùng đám thiếu niên đồng trang lứa và được một mình huấn luyện bởi vị huynh trưởng đã cao lớn vạm vỡ khi ấy, là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Thế nhưng, suy đi tính lại, nỗi sợ bị vạch trần thân phận và lại một lần nữa bị phụ mẫu trách phạt còn lớn hơn. Vì vậy, Cassandra đành miễn cưỡng tiếp nhận nửa ngày huấn luyện đặc biệt.

Từ cách cầm thương cho đúng, đến tư thế đứng giúp đôi chân linh hoạt bật lực, Hector đều dạy dỗ vô cùng nghiêm túc. Chỉ cần nàng làm sai một chút, chàng sẽ kiên nhẫn sửa lại, từng tiếng "làm lại" vang lên trầm ổn mà không thể cãi lời, khiến nàng khóc cũng không được, làm loạn cũng không xong. Dù gì cũng đã tới nước này, nếu đột nhiên nhận sai thân phận thì quá thiệt thòi rồi.

Đến khi Hector cuối cùng cũng để nàng rời đi, trời đã gần chập tối.

Hai người cùng nhau ngồi trên bậc thềm hành lang, chàng dõi mắt nhìn nàng ăn ngấu nghiến, nhét cả bánh mì lẫn rượu nho pha loãng vào cái bụng đang réo loạn, cố gắng không để nụ cười trên môi mình lộ ra quá rõ ràng. Một lúc sau, chàng bỗng vỗ nhẹ lên đầu Cassandra: "Khi nào ngươi lại đến đây? Chúng ta sẽ tiếp tục."

Nàng vẫn còn thức ăn đầy miệng, lí nhí chẳng đáp thành lời.

Hector hướng tầm mắt về xa xăm, ánh mắt bỗng trở nên thâm trầm, khiến chàng lại càng giống phụ vương thuở trẻ: "Hy vọng ngươi sẽ không bao giờ phải dùng đến những điều này, nhưng nữ quyến Ilium cũng phải học cách tự bảo vệ mình. Chúng ta không biết khi nào kẻ thù sẽ lại đến. Ta không muốn ngươi đi vào vết xe đổ của cô Hesione."

Cassandra ngẩn người hồi lâu, rồi mới nhận ra rằng, ngay từ đầu nàng đã không thể che giấu đôi mắt tinh tường của huynh trưởng.

"À..." Nàng mở miệng, định giải thích, nhưng nghĩ lại, nói gì cũng vô ích. Dù sao thì Hector cũng chẳng có ý trách phạt nàng. Vì vậy, nàng gật đầu: "Ta sẽ trở lại."

Ngừng một chút, nàng lại cẩn thận hỏi: "Ngươi sẽ không nói với mẫu hậu chứ?"

Hector bật cười: "Nếu ngươi không tự để lộ, sao ta lại phá hỏng bí mật nhỏ của hai chúng ta?"

Bí mật nhỏ. Cassandra thầm nhẩm lại ba chữ ấy. Ổ bánh mì khi nãy còn khô cứng bỗng trở nên ngọt ngào hơn hẳn.

"Nhưng này, ngươi phải hứa là sẽ không khóc nhè." Hector cười giễu.

Cassandra sững lại. Lúc ấy nàng mới biết, khi chàng xoay lưng đi, nàng lén dụi mắt, hay khi ngửa mặt lên trời để ép nước mắt chảy ngược, tất cả đều không qua được mắt huynh trưởng.

Hector tựa như có thể nhìn thấu mọi thứ, làm được mọi điều.

Có lẽ vì Cassandra là ái nữ đầu tiên trong nhà, Hector dành cho nàng một sự quan tâm đặc biệt. Mà nàng cũng hết lòng dựa dẫm vào huynh trưởng đáng tin cậy này: dù nàng thích tự mình giải quyết vấn đề, nhưng chỉ cần Hector có mặt, nàng biết, dù nàng có làm hỏng chuyện đi chăng nữa, thì vẫn có người thu dọn tàn cuộc. Tất nhiên, sau đó ắt sẽ là một bài thuyết giáo dài dằng dặc.

Đây là một loại gắn kết hoàn toàn khác so với mối quan hệ không cần nói nhiều mà vẫn hiểu nhau giữa nàng và Scamandrius, hay sự thân thiết ồn ào mà nàng có với Polyxena. Scamandrius gần như luôn ủng hộ mọi ý nghĩ của Cassandra, cũng như nàng sẽ hết sức giúp đỡ em trai thực hiện bất cứ điều gì nó muốn, dù biết rằng đó có thể không phải lựa chọn tốt nhất. Còn Hector, thay vì chiều theo ý các em, chàng sẽ dựa vào kinh nghiệm và địa vị của một bậc trưởng bối, kiên nhẫn thuyết phục họ chấp nhận quan điểm của mình.

Ở thế giới hiện đại, Cassandra cũng có một người anh trai. Nhưng tính cách lẫn diện mạo của anh chẳng có điểm gì giống Hector cả.

Cha mẹ họ ly thân từ rất sớm, cha thì quanh năm chỉ biết công việc, trừ khi tài khoản ngân hàng bị rút cạn mới gọi về hỏi chuyện, thành ra Alexi chẳng khác gì vừa là cha, vừa là mẹ, vừa là anh trai của cô.

Tính cách của Alexei rất giống Cassandra. Mà hai người trẻ tự cho mình là có chính kiến, nếu không thật sự tâm đầu ý hợp, thì chắc chắn sẽ cãi nhau liên miên. Vì ngoài họ ra chẳng còn thân nhân nào khác, cũng vì trong căn nhà rộng rãi ấy ngoài chiếc robot hút bụi và bà giúp việc thỉnh thoảng đến dọn dẹp, không có ai khác để kiếm chuyện, thế nên suốt thời niên thiếu của Cassandra, hai anh em thường xuyên vì những chuyện nhỏ nhặt như cô có nên mặc thêm một chiếc áo khoác hay không mà tranh cãi, đóng sầm cửa để bày tỏ lòng kính trọng lẫn nhau, rồi miễn cưỡng hòa hoãn trên bàn ăn tối bằng những bữa cơm im lặng.

Giờ nghĩ lại, nàng lại thấy có chút nhớ nhung.

Một cách kỳ lạ, những ký ức về Alexei, về Hector trong những năm tháng thơ bé tại thành Troy, cùng với dáng hình huynh trưởng trước mắt, như được xâu chuỗi lại với nhau, khiến nàng không khỏi cay nơi khóe mắt.

Nàng đã đồng ý thử bước tiếp cùng Apollo. Nếu nàng thực sự có thể buông tay, có lẽ nàng sẽ không cần bận tâm đến vận mệnh của thành Troy.

Nhưng nàng không làm được.

"Chuyện gì vậy?" Hector theo bản năng định đưa tay xoa đầu nàng, nhưng nghĩ rằng nàng không còn là một đứa trẻ nữa, chàng chậm rãi rụt tay về.

Chàng đợi một lát, rồi lại hỏi, lần này giọng dịu dàng, mang theo sự nhẫn nại của một người luôn sẵn lòng lắng nghe: "Ngươi cứ từ từ. Ta nghe đây."

Có lẽ, nàng có thể nói với Hector nhiều hơn một chút.

Cassandra vuốt lại những lọn tóc lòa xòa trên trán, hít một hơi sâu, rồi rốt cuộc cũng cất lời: "Nếu... ta nói nếu, sự diệt vong của thành Troy là một vận mệnh đã định sẵn, thì phải làm sao?"

Chương 72: Hãy Hiểu Chính Mình

DTV-EBOOK

Hector híp mắt lại, trong khoảnh khắc, lộ ra khí thế sắc bén chỉ những chiến binh từng trải chốn sa trường mới có.

Cassandra bất giác co người lại. Nhưng ngay sau đó, chàng lấy lại bình tĩnh, dịu dàng hỏi: "Sao đột nhiên ngươi lại nói vậy?"

"Ta... ta đã thấy một số điều trong mộng." Cassandra thận trọng lựa lời, "Hàng trăm, hàng ngàn năm sau, người đời đều biết rằng thành Troy sẽ bị hủy diệt trong một cuộc chiến. Ta sợ rằng điều đó là không thể tránh khỏi."

Hector khẽ thở dài như một tiếng than: "Cassandra, ai ai cũng mong cầu sự vĩnh hằng. Nhưng chúng ta đều biết rằng, dù là thân xác hay thành quách mà chúng ta xây dựng, tất cả đều không thể trường tồn. Vĩnh hằng chỉ thuộc về các vị thần."

"Không, ý ta là... có lẽ điều đó không phải là chuyện của một tương lai xa xôi. Chúng ta, ngay lúc này đây, đều đã đứng dưới bóng tối của hiểm họa." Nàng ngừng lại giây lát, rồi nói thẳng, "Paris không thể đến Achaea."

Hector nhìn Cassandra trong chốc lát, rồi chậm rãi nói: "Ngươi có vẻ rất chắc chắn."

"Nhưng ta không thể nói ra lý do."

Chàng không truy hỏi nàng làm sao biết, mà chỉ đi thẳng vào trọng tâm: "Ngươi muốn ta làm gì?"

"Ta không thể thuyết phục phụ vương từ bỏ ý định cử Paris đi sứ. Nhưng ngươi thì có thể."

Hector trầm ngâm vuốt cằm: "Nếu ngươi sợ Paris đến Achaea, tin chắc rằng điều đó sẽ mang đến tai họa, vậy giả như ta làm theo lời ngươi, thuyết phục phụ vương chọn người khác, liệu Paris sẽ phản ứng thế nào? Không chừng nó sẽ nổi giận, rồi tự mình lên thuyền ra khơi."

"Nhưng ít nhất có thể cử người giám sát hắn..."

"Nó có thể trốn đi."

"Vậy—"

Hector cắt lời nàng: "Cassandra, nếu các vị thần muốn Paris đến Achaea, thì bằng cách này hay cách khác, nó vẫn sẽ đặt chân tới đó."

Nàng thốt lên: "Nhưng đâu thể vì thế mà chẳng làm gì cả!"

Trưởng nam của vương triều Troy ôn hòa mà kiên quyết nói: "Cassandra, ta chưa từng quên điềm báo mà mẫu hậu mơ thấy khi mang thai Paris. Nhưng đến hôm nay, phụ vương không thể lại một lần nữa đày ải nó, càng không thể gi.ết ch.ết đứa con đã thoát khỏi số mệnh một lần."

Cassandra lúng túng: "Ta... không có ý đó..."

"Nếu vận mệnh của Troy đã được dệt sẵn, thì bất kể chúng ta làm gì, cũng chỉ là vô ích. Thậm chí, có khi chính sự chống cự của chúng ta lại vô tình giúp vận mệnh đó thành hình."

"Hector...!" Nàng gần như không thể kiềm chế nỗi thất vọng trong lòng.

"Điều đó không có nghĩa là ta sẽ khoanh tay đứng nhìn thảm họa giáng xuống. Nếu kẻ địch kéo đến, ta sẽ cầm vũ khí bảo vệ Ilium, bảo vệ tất cả mọi người." Đôi mắt xám của Hector lóe sáng, "Cho đến hơi thở cuối cùng."

Cassandra siết chặt nắm tay, người khẽ run: "Nhưng nếu có thể tránh được cuộc chiến, chẳng phải sẽ tốt hơn sao?"

Hector nhìn xuống lòng bàn tay mình, chậm rãi nói: "Hãy hiểu chính mình."

Cassandra chớp mắt khó hiểu.

Hector mỉm cười đầy bất đắc dĩ: "Ta tưởng ngươi biết rồi. Đó là lời răn dạy của thần Apollo để lại tại Delphi. Mỗi khi một ngôi đền thờ vị thần tiên tri này được dựng lên, các tư tế đều phải đọc lên câu ấy trong lễ đặt nền móng. Câu thứ hai là: 'Chớ làm điều thái quá', nghĩa là phải biết tiết chế. Câu thứ ba là: 'Bảo chứng hấp tấp ắt dẫn đến diệt vong.'"

"Ta... chưa từng nghe những điều này."

Hector bật cười, cuối cùng vẫn như thuở bé, xoa nhẹ lên mái tóc nàng: "Nếu có vị thần nào rủ lòng thương xót Troy, muốn thay đổi vận mệnh mà ngươi biết, thì đó là điều tốt nhất. Nhưng nếu tai ương là không thể tránh khỏi, ta chỉ có thể đứng ra chiến đấu để các ngươi có đủ thời gian rời khỏi nơi này."

Chàng ngẫm nghĩ giây lát, rồi nhẹ giọng nói: "Phụ vương sẽ không vui, nhưng ta sẽ bắt đầu chuẩn bị. Trong trường hợp xấu nhất, Andromache và tất cả mọi người đều có thể thoát khỏi Ilium an toàn. Cassandra, dù ngươi có lấy người Achaea kia hay trở thành tư tế của thần Apollo, ngươi cũng sẽ được bảo vệ. Chỉ có những kẻ bạo ngược nhất mới dám tổn thương một nữ tư tế của thần linh."

Hector ngập ngừng, khẽ nhíu mày: "Vậy nên, có lẽ ngươi nên rời khỏi Ilium."

"Đó không phải điều ta muốn..." Cassandra nghe được chất nghẹn trong giọng nói của chính mình, "Hector, ta không hiểu... Ta không nói dối. Thực sự không thể để Paris đi Achaea! Ngăn cản chuyện này có lẽ sẽ thay đổi được tương lai!"

Hector lắc đầu: "Phàm nhân chỉ có thể làm những điều thuộc về phàm nhân. Cố gắng thực hiện điều vượt quá giới hạn của mình là phạm thượng. Cassandra, dù ngươi hay người khác nhìn ta thế nào, ta suy cho cùng cũng chỉ là một con người, biết kính sợ thần linh, hiểu rõ giới hạn của bản thân."

Nói đến cuối cùng, giọng chàng cũng mang theo một tia mê mang.

"Dùng sức người để đối kháng với vận mệnh, với sự sắp đặt của thần thánh, e rằng chỉ những kẻ có huyết thống của chư thần mới có dũng khí và năng lực làm vậy. Mà ngay cả những á thần cũng không thể thoát khỏi cái chết. Cuối cùng, thân xác họ vẫn hóa thành tro tàn trên giàn hỏa táng, chẳng khác gì chúng ta."

Rõ ràng, trong tâm trí chàng đang hiện lên hình ảnh Heracles – vị á thần mang huyết mạch Zeus. Từ thuở nhỏ, Priam đã nhiều lần kể lại thảm cảnh khi Heracles công phá Ilium, để con cháu không bao giờ quên ký ức về cuộc tàn sát. Nghe mãi, ngay cả một người trầm ổn và tự tin như Hector cũng không khỏi so sánh mình với vị á thần ấy.

"Chúng ta đều sợ diệt vong, nhưng chính vì không thể bất tử, nên chúng ta mới là con người, phải không?" Chàng khẽ lau đi giọt nước mắt lặng lẽ rơi trên má Cassandra, giọng thấp xuống, "Sinh linh hữu hạn, điều duy nhất có thể hy vọng là câu chuyện của mình sẽ được hậu thế truyền tụng. Đó chính là sự bất tử mà con người có thể đạt đến."

Chàng cười khẽ: "Được rồi, đừng khóc nữa. Người ta lại tưởng ta bắt nạt ngươi mất."

Hector khẽ vỗ lên đầu nàng hai lần, lòng bàn tay chạm vào nàng mang theo hơi ấm như lửa. Dường như thân nhiệt của chàng luôn cao hơn người khác một chút, khi còn nhỏ, nàng và Scamandrius đều thích nắm lấy tay chàng vào những ngày đông giá.

Những cảm xúc quá đỗi phức tạp cuộn trào nơi cổ họng và lồng ng.ực Cassandra, khiến nàng không thể thốt nên lời.

Nàng hiểu Hector. Trên thế gian này có rất nhiều người mang cùng một niềm tin như chàng. Họ chấp nhận sự nhỏ bé của bản thân trước thần linh, trước số mệnh khôn lường. Họ cũng chấp nhận rằng tai họa, cái chết và ly biệt có thể giáng xuống bất cứ lúc nào, và rằng con người phàm tục không có cách nào chống lại điều ấy.

Trong khoảnh khắc, nàng lại trở nên hoang mang. Phải chăng tâm hồn còn sót lại của một kẻ từng là người hiện đại như nàng quá đỗi ngạo mạn, quá mức cuồng vọng? Nàng vẫn luôn tin rằng, chỉ cần cố gắng, có thể xoay chuyển cục diện, dù không thể thay đổi tất cả, ít nhất cũng có thể làm điều gì đó — dù chỉ là trì hoãn một sự kiện không thể tránh khỏi.

Bỗng nhiên, một nỗi cô độc sâu thẳm dâng trào trong nàng.

"Ngươi mang theo đàn lyre?" Hector rõ ràng không muốn tiếp tục câu chuyện này, liền chỉ vào nhạc cụ đặt bên cạnh nàng. "Cũng đã lâu rồi ta chưa được nghe ngươi gảy đàn, có thể tấu một khúc cho ta chăng?"

Cassandra khẽ gật đầu, ôm lấy cây đàn lyre, cúi đầu chỉnh dây đàn.

Andromache giữ nàng lại dùng bữa tối. Mùa đông ngày ngắn đêm dài, khi Cassandra trở về phòng, bầu trời đã chìm vào bóng tối.

Chuyện xảy ra trong ngày quá nhiều, thêm vào đó là rượu ngon cùng thức ăn no đủ, khiến nàng vừa rửa mặt đã ngáp không ngừng, gần như vừa đặt đầu xuống gối liền chìm vào giấc ngủ.

Nửa tỉnh nửa mơ, nàng cảm thấy có một sự chạm khẽ nhẹ nhàng lướt qua mái tóc và gò má mình, một dòng ấm áp quen thuộc chảy vào cơ thể nàng, dịu dàng bao bọc lấy nàng như làn nước êm đềm, xua tan mọi mỏi mệt trong chớp mắt.

"Apollo...?" Cassandra khẽ thì thầm, đôi mắt lim dim hé mở.

"Ta đánh thức nàng sao?" Apollo ngồi nơi mép giường, thân hình ngời sáng trong màn đêm, tựa một ảo ảnh tuyệt mỹ.

Ý thức nàng vẫn còn mơ màng, theo bản năng liền nắm lấy góc áo phát sáng của vị thần, khẽ kéo một cái, như muốn bảo hắn ngồi gần hơn.

Apollo thoáng ngẩn ra, chăm chú nhìn nàng.

Cassandra cũng có chút ngạc nhiên. Nàng chớp mắt, rồi dần tỉnh táo hơn. Nhưng nàng không thu tay lại, mà ngược lại, một cách nghiêm túc nói rằng: "Ta chưa muốn ngồi dậy. Nếu chàng cứ ngồi như vậy, ta phải ngước nhìn chàng quá lâu, cổ sẽ mỏi mất."

Ý cười nơi đáy mắt Apollo lan ra khắp người, khiến hắn càng phát ra thứ ánh sáng rực rỡ hơn trước. Hắn không từ chối, xoay người nằm xuống bên cạnh nàng.

Chiếc giường đơn vốn dư dả cho một người nay lại chật chội khi có thêm hắn. Chỉ cần dịch chuyển một chút, cả hai đều có nguy cơ rơi xuống đất.

"Ngủ đi." Apollo khẽ đưa tay, định ôm lấy nàng, nhưng cuối cùng chỉ nhẹ nhàng chạm vào lọn tóc đỏ rủ xuống bên má nàng.

"Chẳng phải chàng muốn nói chuyện với ta sao?"

Đôi mắt hắn khẽ dao động: "Ta quên mất nàng cần giấc ngủ."

Nàng bật cười: "Giờ ta tỉnh rồi đây."

Hắn trầm mặc một lúc, cuối cùng không nhịn được mà hỏi: "Dionysus đã tìm gặp nàng?"

Cassandra ngạc nhiên, chưa vội trả lời.

"Hắn đã để lại trong phòng nàng dấu tích của thần lực bảo hộ, ngăn cản ác mộng và điên loạn xâm nhập. Ta có thể cảm nhận được." Giọng điệu của Apollo vẫn bình thản, nhưng ánh mắt hắn lại dán chặt vào nàng, một cách vô cùng nghiêm túc.

Ngừng lại một lát, hắn tiếp tục hỏi: "Hắn đã đến khi nào?"

Cassandra không giấu diếm: "Ngay khi ta khôi phục ký ức, lúc trở về Ilium từ Thymbra. Ta đã nhìn thấy những tín đồ của hắn trong thành. Hắn cũng ở đó và nhận ra ta."

Apollo nhíu mày, truy vấn: "Làm sao hắn có thể nhận ra nàng?"

"Hắn nói rằng hắn không nhận diện con người bằng dung mạo." Nàng chợt nhận ra nếu cứ tiếp tục chủ đề này, có lẽ Apollo sẽ bắt đầu giận dỗi. Vì vậy, nàng chủ động rướn người đến gần hắn một chút, giọng điềm nhiên: "Hắn đến đây chỉ trò chuyện với ta một lát về những chuyện xảy ra sau khi ta từ biệt hắn rồi rời đi ngay. Chàng không cần phải ghen tuông."

Apollo lập tức đáp: "Ta không hề ghen tuông."

Nói rồi, hắn liền mím chặt môi.

Cassandra đặt tay lên vai hắn, khẽ vu.ốt ve như để xoa dịu, ngước mắt nhìn thẳng vào hắn: "Nếu không phải Dionysus nói ra, ta cũng chẳng biết lý do vì sao chàng lại bị phái đến xây dựng tường thành Ilium. Chàng không tham gia vào âm mưu của Nữ hoàng, Athena và Poseidon, chàng vốn là kẻ vô tội, chẳng phải sao?"

"Nhưng ta đã tiên tri cho Poseidon. Hắn muốn biết đâu là cơ hội để lật đổ trật tự hiện tại, và ta đã nói với hắn rằng, nếu chỉ dựa vào sức mạnh của riêng mình, hắn sẽ thất bại. Vậy nên, hắn mới quyết định liên thủ với Hera và Athena. Dĩ nhiên, ta không hề bẩm báo chuyện đó với cha, nên bị trừng phạt cũng không có gì đáng ngạc nhiên." Apollo dừng một chút, sắc mặt lộ ra một nét kỳ quái, "Thực ra, lúc đó ta còn chưa đủ sức mạnh để nhìn thấu tương lai, nên những gì ta nói với Poseidon không phải là tiên tri, mà chỉ là một lời khuyên mà thôi."

Cassandra á khẩu. Nàng hoàn toàn không ngờ Apollo lại có thể giở một chiêu trò đơn giản nhưng hữu hiệu như vậy với Poseidon.

Apollo nhìn thấu suy nghĩ của nàng, khẽ nhướng mày: "Ta không thường dùng mưu kế, không có nghĩa là ta không biết cách sử dụng nó." Hắn không muốn tiếp tục chủ đề về tường thành, liền nhạt giọng chuyển đề tài: "Trong giấc ngủ nàng đã cau mày thật chặt. Đã xảy ra chuyện gì sau khi ta rời đi? Nàng đang lo lắng điều gì?"

Cassandra không lập tức trả lời.

Apollo lặng im chờ đợi, rồi hắn nghiêm túc nói: "Vậy thì đây sẽ là yêu cầu đầu tiên của ta dành cho nàng — bất kể lúc nào, Cassandra, nàng phải chia sẻ những muộn phiền của mình với ta. Ta sẽ không ép buộc nàng làm theo cách của ta, nhưng ít nhất, nói ra còn hơn là tự mình chịu đựng."

"Ta..." Cassandra nghĩ đến thái độ của Hector và Priam, đôi môi khẽ mấp máy, rồi vô thức nhíu chặt chân mày.

Nàng không muốn quá ỷ lại vào sức mạnh của Apollo. Nếu làm vậy, lập trường của nàng sẽ không còn chỗ đứng. Nhưng có lẽ, như Hector đã nói — chuyện của chư thần, chỉ có chư thần mới có thể điều đình, có thể tạo nên thay đổi.

Nàng hít sâu một hơi, lấy ra thành ý và dũng khí để thương thuyết: "Chàng có biết về quả táo vàng và chuyện của Paris không?"

Chương 73: Cái Ôm Này Vốn Dĩ Không Cần Thiết

DTV-EBOOK

"Ta biết." Apollo đáp.

Cassandra bất giác sững sờ nhìn hắn, tựa hồ kinh ngạc vì hắn có thể thản nhiên thừa nhận như vậy.

Lúc này hắn mới nhận ra chuyện táo vàng đối với nàng trọng yếu nhường nào, bèn bổ sung: "Nhưng đối với ta, đó chỉ là phương cách cha xử lý biến loạn kia, mà ta còn nhiều chuyện khác phải lo toan, nên không đặc biệt để tâm."

Nói cách khác, phán quyết của táo vàng sẽ dẫn đến điều gì, đối với Apollo mà nói chẳng đáng để bận lòng.

Nàng khẽ nhíu mày, đưa tay chọc nhẹ vào lồng ng.ực hắn, tựa như một lời phản kháng: "Paris là huynh trưởng của ta, cũng là hoàng tử thành Troy. Quyết định ấy là sự sỉ nhục đối với Nữ hoàng và Athena mắt xám, thế nên, bất kể Paris chọn ai trong ba vị nữ thần, Troy cũng sẽ phải gánh lấy cơn giận của thần linh, chẳng phải sao?"

Apollo thoáng lộ vẻ thấu triệt từ khi nàng nói được nửa chừng. Hắn không hời hợt an ủi, chẳng buông lời hứa hẹn qua loa, mà nghiêm túc hỏi: "Nàng muốn ta che chở Troy?"

Cassandra lập tức lắc đầu. Apollo không vui, chân mày cau chặt.

Nàng vội dịu giọng, đưa tay vuốt nhẹ bờ vai hắn, tựa như đang xoa dịu: "Chàng rất mạnh, điều đó không cần nghi ngờ. Nhưng ta hiểu, ngay cả giữa các thần linh Olympus, ân oán đan xen cũng vô cùng rối ren. Ta không cần, cũng không muốn chàng vì ta mà rơi vào thế khó xử."

Nhưng Apollo lại nhíu mày sâu hơn: "Ta sẵn lòng làm điều đó vì nàng."

Nàng suýt đưa tay vuốt phẳng nếp nhăn nơi mi tâm hắn, nhưng rốt cuộc nhịn xuống: "Như vậy quá nặng nề, ta khó mà gánh nổi."

Apollo không lùi bước: "Ta có năng lực giúp nàng, vậy mà nàng lại từ chối vì lý do ấy — điều đó ta mới không thể chịu đựng."

Hắn nắm lấy tay nàng, đưa lên môi khẽ hôn. Động tác có vẻ tùy ý, nhưng lời lẽ lại bình tĩnh mà sắc bén: "Athena sẽ không hành động nếu không có lợi cho mình. Hera càng là kẻ tinh thông trò chơi quyền lực. Ta và họ, về bản chất, cũng chẳng khác biệt gì — ngoại trừ cha, các vị thần Olympus khác đều phải vừa dựa vào, vừa kiềm chế quyền lực của ngài."

"Nếu những thần linh khác đối địch với ta, cha sẽ đứng về phía ta để duy trì thế cân bằng. Khi đó, Hera và Athena sẽ chẳng được lợi gì. Trừ khi hủy diệt Troy có thể làm cha mất mặt, nếu không, họ sẽ tìm cách khác để trút giận."

Cassandra hơi ngây người. Đúng như Apollo nói, hắn không hứng thú với những cuộc tranh đoạt mưu mô, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn không hiểu chúng.

Hắn dường như không vui khi thấy nàng ngạc nhiên — như thể không hài lòng với hình tượng mà nàng vốn có về hắn.

Tối nay, hắn bộc lộ cảm xúc rõ rệt một cách bất thường. Hễ nàng có chút xa cách hay phản kháng, hắn liền tỏ vẻ hờn dỗi. Nàng không khỏi hoài nghi, liệu hắn có còn canh cánh chuyện Dionysus gặp nàng trước chăng. Nghĩ đến đây, khóe môi nàng bất giác hơi cong lên, nhưng vẫn cố tình che giấu.

Song, ngay cả điều này Apollo cũng nhìn thấu. Khuôn mặt hắn càng sa sầm hơn.

Cassandra đành bất lực, vòng tay qua cổ hắn, đặt môi lên môi hắnđể trấn an.

Nhưng một nụ hôn không thể khiến hắn nguôi ngoai. Apollo khắc chế h.am m.uốn kéo dài nó, quay lại chủ đề vừa bị gián đoạn: "Cassandra, nàng không thể đòi hỏi sự bình đẳng tuyệt đối về sức mạnh giữa ta và nàng. Khi ta có thể giúp nàng, nàng nên dựa vào ta."

Hắn dừng một lát, nhìn thẳng vào mắt nàng: "Dẫu có vì nàng mà đắc tội các thần Olympus, thì đã sao? Điều đó chỉ khiến cái giá của sự phản bội nàng, rời xa nàng càng thêm đắt đỏ. Mà ta nghĩ, đó cũng là điều nàng mong muốn, đúng không?"

Cassandra phải dốc hết ý chí mới không tránh né ánh nhìn của hắn. Nàng buông một hơi dài, tựa như chấp nhận thua cuộc: "Được rồi, ta không nên từ chối chàng quá nhanh. Nhưng nếu có thể, ta vẫn hy vọng có một cách khác..."

Trước khi Apollo kịp phản đối, nàng đặt đầu ngón tay lên môi hắn, nhẹ giọng "suỵt" một tiếng.

"Ta còn chưa nói xong. Có những chuyện... ta không chắc mình có thể dễ dàng thốt ra. Ta sợ sẽ bị một số tồn tại siêu nhiên phát giác. Vì vậy, ta cần một nơi tuyệt đối an toàn để nói chuyện. Chàng có thể chuẩn bị không?"

Apollo khẽ nhướng mày, ánh mắt lộ vẻ "nàng còn cần hỏi sao?".

Cassandra thoáng khựng lại, rồi lập tức hiểu ra.

Phương thức đơn giản nhất, tất nhiên, chính là để Apollo đưa nàng vào lãnh địa của hắn — nơi có thể tạm thời ngăn cách ánh mắt và nhận thức của các thần linh khác. Nàng từng nhận ra điều này khi ở dưới đáy biển.

Nàng không đáp lời. Ánh mắt Apollo lóe lên một tia sáng mơ hồ, bờ môi mím lại.

Họ đều nhớ đến cùng một cảnh tượng.

Mà tình cảnh hiện tại lại có vài phần tương tự. Ranh giới giữa ký ức và thực tại trở nên mờ nhạt.

Apollo lặng lẽ nhìn nàng, đôi mắt vàng kim vì đồng tử giãn ra mà dường như tối sẫm lại. Cái nhìn ấy khiến nàng khó thở.

Có thứ gì đó nóng rực lướt qua vành tai nàng — nhiên liệu của ngọn lửa ấy chính là lý trí. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, đầu óc nàng trống rỗng.

Không tuân theo lẽ thường, chẳng màng hoàn cảnh, vô định như thời tiết — một sự va chạm vô ý cũng có thể bùng nổ thành tia lửa.

"Cassandra..." Apollo khẽ gọi.

Nàng run lên, đột ngột bừng tỉnh.

Hàng mi vàng óng của Apollo khẽ rung động. Hắn thoáng bối rối, có phần lúng túng, dường như còn vương chút tiếc nuối.

Nàng vờ như không nhận ra hơi nóng đang lan từ gò má xuống cổ, nghiến răng nhấn mạnh từng từ: "Chỉ là trò chuyện."

"Ừm." Apollo chậm rãi lặp lại, ánh mắt nhìn nàng sâu thẳm, giọng trầm thấp đến mức khiến gáy nàng tê dại, "Chỉ là trò chuyện."

Nếu trước đó còn có thể xem là xúc động nhất thời, thì lúc này, hắn rõ ràng là đang cố ý dụ dỗ nàng.

Sự dao động của nàng quá rõ ràng. Apollo dường như cuối cùng cũng cảm thấy thỏa mãn, sắc mặt giãn ra.

Bầu không khí ám muội dần tan đi.

Ngay sau đó, bàn tay hắn áp lên gương mặt nàng — da thịt thần linh khác biệt với loài người, nhiệt độ lạnh hơn bình thường. Nàng rùng mình, trừng mắt nhìn hắn đầy cảnh cáo.

Khoé mắt Apollo cong lên, ánh nhìn lấp lánh vẻ đắc ý trẻ con.

"Chỉ là một cuộc trò chuyện. Ta đã đợi rất lâu, không ngại chờ thêm nữa."

Hắn vừa nói vừa thử vòng tay qua vai nàng, kéo nàng gần về phía lồng ng.ực mình. Động tác chậm rãi, mỗi lần nhích lại là một lần dừng, chừa cho nàng đủ thời gian phản ứng.

Cassandra không tránh ra. Hương rượu thần thanh nhã và xa xăm bao quanh nàng. Cánh tay Apollo trượt xuống, dừng lại nơi eo nàng, giữ tư thế của họ trong khoảng cách thân mật mà không quá gò bó. Hắn luôn giữ lời hứa, không hề có thêm bất kỳ hành động nào vượt quá giới hạn.

Cassandra không ngẩng đầu, nên không thể thấy biểu cảm của Apollo. Nhưng nàng bỗng dưng có cảm giác hắn đang chờ đợi nàng chủ động tiến gần hơn, thu hẹp khoảng trống cuối cùng giữa họ. Và nàng đã làm vậy.

Khi trán và chóp mũi nàng chạm vào cổ hắn, nàng có một cảm giác kỳ lạ — như những mảnh ghép lẻ loi cuối cùng đã về đúng chỗ của mình.

Cùng lúc ấy, những ngón tay Apollo đang đặt trên nếp áo nàng siết chặt thêm đôi chút.

Làn da trần trên gáy nàng cảm nhận được sự thay đổi xung quanh. Lãnh địa của thần lặng lẽ mở ra, vạch nên một không gian an toàn tuyệt đối. Ở đây, họ có thể nói bất cứ điều gì.

Nhưng trước khi cuộc trò chuyện bắt đầu, họ cứ thế lặng lẽ tựa vào nhau một lúc lâu.

Thật ra, việc mở lãnh địa thần thánh không đòi hỏi hai người phải gần nhau đến vậy. Cái ôm này vốn dĩ không cần thiết.

Nhưng chẳng ai trong họ muốn vạch trần điều đó.

*

"Apollo, ta đến từ tương lai." Cassandra đột ngột phá vỡ sự im lặng.

Hắn không hề động đậy. "Ta biết."

"Chàng thực sự hiểu điều đó có ý nghĩa gì không?" Nàng không nhịn được mà hơi lùi lại, ngẩng mặt nhìn hắn. "Đối với ta, với những người phàm ở thời đại của ta, chàng và các vị thần Olympus, thành Troy... tất cả chỉ là một phần của quá khứ xa xôi, là những truyền thuyết thật giả lẫn lộn. Phần lớn người đời sau tin rằng các vị thần chỉ là những nhân vật hư cấu do con người dựng nên để truyền bá tín ngưỡng."

Apollo khẽ nhíu mày, hắn bắt bẻ: "Nhưng khi lần đầu gặp ta, nàng đâu có vẻ gì là bất ngờ khi biết ta thực sự tồn tại."

"Lúc đó, Eros đã chứng minh rằng hắn có thể mang ta đến một thế giới khác để sống lại, ta lại từng làm con gái của một vị thần sông một thời gian, đương nhiên ta hiểu thần linh ở đây là có thật. Nhưng đôi khi ta vẫn tự hỏi, thế giới này có thực sự là tương lai của nơi ta từng sống không? Hay nó chỉ là một dị giới chẳng liên quan gì?"

Nàng lắc đầu, quay lại chủ đề chính: "Điều ta muốn nói là, bởi vì vậy, ta biết một số mảnh ghép vụn vặt về tương lai của thành Troy. Theo nghĩa đó, ta có thể tiên đoán trước số phận."

Vị thần tiên tri không có vẻ gì là ngạc nhiên, chỉ hỏi: "Ví dụ?"

"Paris sẽ cướp đi một mỹ nhân tuyệt sắc của Achaea tên là Helen, chiến tranh sẽ nổ ra, Troy sẽ bị hủy diệt." Cassandra ngập ngừng một chút. "Nhưng thành Troy không bị đánh bại trong một trận chiến chính diện. Quân Achaea đã ẩn mình trong một con ngựa gỗ khổng lồ, người dân thành Troy kéo nó vào trong thành, tự rước lấy diệt vong. Và còn một điều nữa... Gót Achilles?"

"Achilles." Giọng Apollo hơi trầm xuống.

"Về sau, cụm từ đó được dùng để chỉ điểm yếu chí mạng của một người. Ta không nhớ rõ nguồn gốc cụ thể, nhưng Achilles chắc chắn có liên quan đến cuộc chiến thành Troy." Nàng tò mò hỏi: "Achilles là ai?"

Apollo dừng lại một thoáng, rồi đáp: "Hắn là con trai của nữ thần biển Thetis và phàm nhân Peleus."

Cassandra chấn động, sắc mặt nàng trở nên trống rỗng.

"Achilles chính là đứa bé trong lời tiên tri thứ hai của ta. Hắn có hai con đường vận mệnh, từ khi sinh ra đã bộc lộ tài năng và sức mạnh vượt xa cha mình."

Peleus là một vị vua của Achaea. Vậy nghĩa là... theo dòng chảy định mệnh ban đầu, Achilles sẽ nằm trong hàng ngũ các anh hùng Hy Lạp tiến đánh thành Troy. Đứa trẻ do một người bạn cũ của nàng sinh ra, cuối cùng lại sẽ đến hủy diệt quê hương của nàng ở kiếp này.

Bánh xe số phận xoay tròn, ăn khớp với nhau ở những điểm nàng không ngờ tới. Một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng nàng.

"Thetis không biết nàng đã quay lại nơi này theo cách này." Apollo hôn lên mái tóc trên trán nàng.

Cassandra lắc đầu, nhìn hắn đầy khẩn thiết: "Apollo, chàng là thần tiên tri. Xin hãy trả lời ta."

Hắn lặng lẽ đợi nàng nói tiếp.

Nàng siết chặt vạt áo hắn, giọng nghẹn lại: "Số phận có thể thay đổi được không?"

Apollo sững lại. Đây là một câu hỏi tàn nhẫn đối với hắn.

Bên trong lãnh địa của thần, nhịp tim, hơi thở, từng cái chớp mắt của nàng — hắn đều có thể cảm nhận rõ ràng, không sai lệch một nhịp. Nhưng trong khoảnh khắc này, Apollo vẫn không kìm được mong muốn xác nhận sự hiện diện của nàng bằng cách chân thực hơn.

Hắn nâng khuôn mặt nàng lên, tỉ mỉ quan sát, cảm nhận làn da mềm mại, ấm áp dưới đầu ngón tay. Sau đó, hắn cúi xuống, vùi mũi vào mái tóc đỏ của nàng, lưu luyến cọ xát vài lần.

Cassandra bối rối cực độ trước phản ứng kỳ lạ này, không hiểu cử chỉ thân mật đột ngột của hắn có liên quan gì đến câu hỏi của nàng.

Apollo không để nàng đợi lâu. Hắn lại nhìn thẳng vào nàng, vô cùng chắc chắn trả lời: "Có thể."

"Chỉ cần chịu trả giá xứng đáng, tấm vải số mệnh có thể được dệt lại."

Đôi mắt Cassandra mở to, ánh sáng vui mừng tràn ra trong đáy mắt, xen lẫn nước mắt long lanh. Không phải vì nàng mừng đến mức bật khóc, mà bởi vì ở một khoảnh khắc bất ngờ, từ một người không ngờ tới, nàng đã nhận được sự khẳng định.

Từ cha mẹ đến Hector, ai cũng chấp nhận số phận. Nhưng một câu "có thể" đơn giản của Apollo đã khiến nàng không còn cô độc trong cuộc chiến này.

Cassandra không tự chủ mà hơi choáng váng, lần đầu tiên không lập tức hỏi về cái giá phải trả để thay đổi vận mệnh. Nàng lúng túng xác nhận: "Thật sao?"

"Thật." Apollo nhìn nàng không chớp mắt, môi hắn khẽ cong lên, nụ cười vương chút bi thương.

Hồi lâu sau, hắn tự giễu mà cười sâu hơn, nói tiếp: "Ta có thể lấy chính mình ra làm bảo chứng."

Hắn có thể dùng chính bản thân để chứng minh lời mình không hư dối:

Dưới sự chứng giám của Eros, Apollo cùng vị thần vận mệnh nguyên thủy Ananke đặt cược một ván.

Hắn thắng, đổi lấy vận mệnh cùng lời tiên tri thứ ba của mình đồng loạt xoay chuyển.

— Nhà tiên tri của cung bạc sẽ vĩnh viễn đánh mất người mình yêu,

— Nhưng tình yêu đã mất rồi sẽ trở lại bên hắn dưới một dung mạo xa lạ.

Vận mệnh có thể thay đổi, chỉ cần hắn sẵn lòng trả giá tương xứng.

Chương 74: Ta Là Helen, Nữ Hoàng Của Sparta

DTV-EBOOK

"Ananke chấp nhận cuộc đánh cược của ngươi, ta sẽ làm chứng và phân xử kết quả. Nếu người thắng, ngươi phải công nhận lời tiên tri thứ ba. Nếu khi ấy ngươi chịu cúi đầu trước người, người sẽ không ngăn cản ngươi tiếp tục nắm giữ quyền năng tiên tri. Nhưng nếu ngươi thắng, người sẽ dùng quyền lực của mình để thay đổi lời tiên tri, đưa nàng ấy trở về bên ngươi."

Eros, kẻ đồng thời đại diện cho tình yêu nguyên thủy và số mệnh nguyên thủy, thoáng dừng lại, ánh mắt đầy hứng thú hướng về Apollo.

"Nhưng người còn một điều kiện kèm theo. Nếu ngươi thắng, sau khi lời tiên tri thứ ba mới được hoàn thành, ngươi phải giao ra quyền năng tiên tri. Nói cách khác, ngay cả khi ngươi thắng, ngươi cũng phải dùng quyền năng đó để đổi lấy sự trở về của nàng. Hơn nữa, người không hứa hẹn rằng ngươi sẽ có được nàng theo ý nguyện của mình."

Dù xét theo bất kỳ góc độ nào, đây cũng là một cuộc đánh cược hà khắc và điên rồ. Apollo sẽ đánh đổi quyền năng tiên tri của mình, chỉ để đổi lấy một khả năng mong manh — rằng Cassandra có thể mãi mãi ở bên hắn.

Nhưng khi đó, hắn không hề do dự mà chấp nhận.

Quyền năng tiên tri dẫu quý giá, nhưng ngay từ đầu hắn đã nhận lấy nó vì chị gái mình, không phải vì chính bản thân hắn. Hắn không hề lưu luyến quyền năng này. Huống hồ, dù mất đi năng lực đó, hắn vẫn đủ mạnh mẽ.

Suy cho cùng, việc đánh đổi này có đáng giá hay không, ánh nhìn của chư thần không quan trọng. Apollo chỉ trung thành với ý chí và cảm xúc của chính mình.

Mà hiện tại, lời tiên tri thứ ba sau khi đã được sửa đổi vẫn chưa hoàn toàn thành hiện thực. Apollo đoán rằng chỉ khi Cassandra thực lòng chấp nhận và bày tỏ tình cảm của nàng với hắn, "tình yêu đã mất" mới thực sự được hoàn trả.

Ngay khi hắn giao ra quyền năng tiên tri, Apollo sẽ mất đi khả năng cảm nhận tương lai. Khi đó, Ananke hoàn toàn có thể gây khó dễ cho hắn, khiến hắn và Cassandra một lần nữa chia cắt. Nhưng tất nhiên, hắn đã có sự chuẩn bị của riêng mình. Hắn không cần bận tâm đến những điều chưa xảy ra.

"Apollo, chàng..." Cassandra nghi hoặc nhìn chằm chằm hắn, "Tại sao chàng lại biết rõ như vậy? Giọng điệu của chàng cứ như là—"

Như thể chính hắn đã trải qua điều đó.

Apollo nhướng mày: "Ta nắm giữ quyền năng tiên tri, nhìn thấu và giải mã những hoa văn của vận mệnh, đương nhiên ta biết số phận có thể thay đổi hay không."

Cassandra hiển nhiên không hài lòng với câu trả lời này. Hắn biết nếu cứ tiếp tục dây dưa, bản thân rất có thể sẽ để lộ sơ hở: "Ta cũng đã nói rồi, muốn thay đổi vận mệnh thì phải trả một cái giá tương xứng."

Nàng trầm tư nhìn hắn, đôi môi mỏng mím chặt lại. Cuối cùng, nàng không truy hỏi thêm về chuyện Apollo đang cố tình lảng tránh mà chuyển sang vấn đề chính: "Nếu muốn thay đổi vận mệnh bị hủy diệt của một thành bang, thì phải trả cái giá lớn đến mức nào?"

Cùng lúc nói ra điều đó, hy vọng vừa mới nhen nhóm trong lòng nàng bởi sự đồng ý của Apollo cũng như thủy triều rút đi, từng chút một mắc cạn trên bờ cát, rồi tiêu tán. Biết rõ rằng để thay đổi số mệnh của cả một thành bang cần phải có một cái giá khổng lồ, mà một phàm nhân như nàng không thể nào gánh nổi.

Và nàng cũng không mong Apollo gánh thay.

Việc hắn có thể và sẵn lòng gánh vác là một chuyện, nhưng để hắn phải gánh chịu mọi hậu quả vì nàng lại là chuyện khác. Đôi mắt Cassandra ánh lên những tia dao động mãnh liệt. Nếu nàng từ bỏ thân xác phàm trần và trở thành một vị thần, liệu nàng có đủ tư cách để trả cái giá đó không? Dẫu có là một vị thần yếu ớt, thì so với phàm nhân, ít nhất nàng cũng có thể làm được nhiều hơn.

"Bất cứ thành bang nào rồi cũng sẽ suy tàn. Nếu muốn thay đổi kết cục hủy diệt, cái giá phải trả dĩ nhiên là vô cùng to lớn. Nhưng—"

Lời Apollo còn chưa dứt, Cassandra đã lập tức hiểu ra: "Nhưng có thể thay đổi thời điểm hủy diệt. Điều kiện để tạo ra sự thay đổi này cũng không quá hà khắc."

Hắn gật đầu: "Ta không nghĩ nàng thực sự muốn Troy trường tồn bất diệt."

"Ta chưa từng mong cầu điều đó. Ta... chỉ không muốn Troy trở thành bi kịch giống như trong truyền thuyết mà ta đã biết." Cassandra nhìn lướt qua bờ vai của Apollo về phía khung cửa sổ. Đêm nay, cỗ xe mặt trăng ẩn mình sau tầng mây dày đặc. Gió lạnh len qua kẽ hở của tấm rèm dày, tạo ra những tiếng rít nhỏ sắc lạnh. Mùa đông đã thực sự đến. Đây là lần đầu tiên nàng cảm thấy nỗi sợ hãi tột cùng đối với mùa xuân sắp tới.

"Nếu ta muốn Troy không diệt vong trong thế hệ của ta, ta nên làm gì? Chàng có thể thấy được những bước ngoặt quan trọng không?"

Apollo trầm mặc một lúc rồi mới nói: "Ta vẫn chưa hoàn toàn nắm giữ quyền năng tiên tri, chỉ có thể nhìn thấy những điều mà số phận cho phép ta nhìn thấy."

Cassandra cau mày kinh ngạc: "Chưa hoàn toàn?" Ngừng lại một chút, nàng lại hỏi: "Lời tiên tri thứ ba rốt cuộc là gì?"

Hắn không trả lời, chỉ nói: "Nhưng dựa vào những chi tiết ngươi vừa nhắc đến, ta có thể nghĩ ra vài cách để xoay chuyển tình thế hiện tại."

"Trước tiên, là phán quyết mà cha trao cho Paris. Chỉ cần Paris không phải chịu gánh nặng đó, hắn và Troy sẽ không bị ba nữ thần căm hận. Mà đúng như nàng đã nói, việc cha để một phàm nhân phân định cao thấp giữa các nữ thần chính là để sỉ nhục Hera và Athena. Thuyết phục ngài thu hồi mệnh lệnh này không dễ, nhưng ta có thể thử."

Cassandra vẫn bận tâm đến lời tiên tri thứ ba của Apollo. Rất dễ nhận ra khi hắn đang che giấu điều gì đó, nhưng những lời hắn vừa nói thực sự là điều nàng quan tâm. Sau một thoáng do dự, nàng quyết định tạm thời không truy cứu. Sẽ còn cơ hội để tra hỏi sau.

"Ngoài ra, nếu những gì nàng nói là đúng, thì ngăn cản Paris gặp gỡ người phụ nữ Achaea hẳn sẽ tạo ra một số thay đổi. Ta sẽ ban thần dụ, cố gắng cảnh báo Paris và phụ vương, mẫu hậu của nàng. Chỉ là ta không thể đảm bảo điều đó đủ để ngăn chặn đại họa mà nàng lo lắng."

"Chàng dùng thần dụ để cảnh báo Paris... sẽ ổn chứ?"

Apollo khẽ cười, thích thú trước sự quan tâm vô thức của nàng: "Không sao cả."

Cassandra vẫn chưa hết nghi ngờ: "Còn cách nào khác không? Ví dụ như, ngay cả khi Paris đưa ra phán quyết, ba nữ thần cũng sẽ không trút giận lên Troy, điều đó có khả thi không?"

Hắn trầm ngâm rồi đáp: "Aphrodite vốn phóng khoáng, không quan tâm đến chuyện bị phàm nhân phán xét sắc đẹp, cũng không có ý lật đổ cha. Nàng tham gia cuộc tranh tài chỉ đơn thuần để giành danh hiệu 'người đẹp nhất', vì điều đó có lợi cho quyền năng của nàng. Do đó, nếu có thể chuyển hướng cơn giận của Hera và Athena, để họ nguôi ngoai, thì Troy sẽ không bị trả thù ngay lập tức. Nhưng ngoài việc khiến cha thay đổi ý định, ta tạm thời chưa nghĩ ra phương pháp nào khác."

Nàng cúi đầu, trầm tư.

"Cuối cùng, nếu chiến tranh là không thể tránh khỏi, ta sẽ dốc toàn lực bảo vệ Troy, giúp các nàng chiến thắng Achaea."

Một khi chiến tranh bùng nổ, cục diện sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát. Ít nhất, Cassandra không nghĩ rằng nàng có thể xoay chuyển chiến cuộc chỉ bằng sức lực của riêng mình.

"Ta có một câu hỏi," Sau một hồi im lặng, Cassandra chợt cất lời, "Cây táo vàng vốn là sở hữu của Nữ hoàng, được trồng trong khu vườn thiêng liêng của bà. Vậy thì bản thân quả táo vàng rốt cuộc là gì? Nó... có thể ăn được không?"

Apollo chớp mắt, lộ vẻ sững sờ. Thần linh chỉ cần mật lộ và rượu tiên là đủ, từ trước đến nay, hắn chưa từng coi táo vàng là một loại thực phẩm.

"Theo ta được biết, cây táo vàng là lễ vật mà Gaia ban tặng Hera nhân dịp hôn lễ. Vì chỉ có duy nhất một cây nên nó trở nên vô cùng quý giá, quả của nó không bao giờ thối rữa, nhưng ngoài điều đó ra, ta chưa từng nghe nói táo vàng có công dụng gì khác."

"Nói cách khác, táo vàng cũng chỉ là một loại quả kết trên cây."

Ánh mắt Cassandra lóe lên, nàng chìm sâu vào dòng suy nghĩ. Một lúc sau, nàng ngước nhìn Apollo, chậm rãi cất lời: "Ta có một ý tưởng."

*

Ba tháng sau.

Khói hương trầm bay lên từ đền thờ Apollo ở Thymbra. Priam, quốc vương của Ilium, đích thân đến cầu xin vị thần tiên tri ban cho chỉ dẫn. Ông hỏi Apollo rằng, khi mùa xuân tới, tàu thuyền có thể ra khơi, liệu lần này, Paris có thể thuận lợi sang Achaea chuộc về chị gái Hesione hay không.

Đại tư tế lắng nghe lời sấm trong thạch thất sâu dưới lòng đất, sau một hồi tĩnh dưỡng, ông quay trở lại đại điện.

"Hãy đề phòng mỹ sắc trên đường đi, khoái lạc ngắn ngủi sẽ bị đánh cắp, nhưng khổ đau rồi sẽ gõ cửa."

Lời tiên tri giáng xuống, trong đại điện bỗng chìm vào tĩnh lặng đầy hoang mang.

Lời sấm truyền dường như chẳng hề liên quan đến điều Priam muốn hỏi. Nhưng Paris ngay lập tức biến sắc, bất giác nhìn về phía Cassandra. Nàng giữ vững biểu cảm, không tránh né mà lẳng lặng đáp lại ánh nhìn ấy.

Tối qua, nàng đã âm thầm gặp riêng Paris, dùng lời lẽ uyển chuyển nhất để cảnh báo hắn rằng, thần linh không thể hào phóng mà tiết lộ toàn bộ tương lai cho phàm nhân. Nếu lời tiên tri của Apollo không phải là sự chấp thuận hoàn toàn, thì điều đó có nghĩa là cơn ác mộng của Hecuba trước khi sinh nở sẽ trở thành sự thật.

Paris là người thông minh, không cần nàng nói rõ, hắn cũng có thể hiểu được ý tứ trong đó.

Lúc này, hắn lặng lẽ đối diện với Cassandra, môi run rẩy vài lần, sau cùng mím chặt đầy cứng ngắc.

"Phụ vương, xin hãy cho phép con từ chối chuyến đi sứ đến Achaea lần này." Ngay trên bậc thềm trước đền thờ, Paris cất lời với Priam.

Priam nhíu mày thật chặt, chỉ thản nhiên đáp: "Trở về Ilium trước đã."

Cassandra thoáng chạm mắt với phụ vương. Gương mặt Priam lộ ra biểu cảm khó tả. Trong khoảnh khắc ấy, nàng thậm chí cảm nhận được một nỗi sợ hãi nhàn nhạt từ ông. Nhưng giây phút đó chỉ kéo dài chốc lát, Priam nhanh chóng vẫy tay, bảo nàng đi theo bên cạnh.

"Ta biết con muốn nói gì. Ta sẽ suy xét thật cẩn trọng về người đi sứ, hoặc có lẽ... ta nên chờ thêm một năm?" Ông nhìn Cassandra hồi lâu, không kìm được mà thở dài, lẩm bẩm, "Về Ilium đi."

Mãi đến khi lại nhìn thấy những bức tường thành vĩ đại của Ilium, Cassandra vẫn cảm thấy có chút hư ảo.

Lời của thần linh có trọng lượng vượt xa những lời can gián mập mờ của nàng. Lúc này, nàng không khỏi thầm cảm thấy may mắn vì lòng tin của Priam vẫn còn đủ thành kính.

Hiện tại, việc Paris không đi sứ Achaea đã là chuyện chắc chắn. Thậm chí, Priam có lẽ sẽ từ bỏ kế hoạch đi sứ trong năm nay. Xét về nguồn cơn, tình hình bây giờ đã khác với truyền thuyết mơ hồ mà nàng biết.

Không... quỹ đạo của vận mệnh thực sự đã thay đổi sao?

Mọi chuyện diễn ra quá thuận lợi, Cassandra trái lại lại cảm thấy bất an.

Nếu thực sự muốn tránh khỏi khả năng Paris và Helen gặp gỡ, thì chẳng những năm nay Paris không thể sang Achaea, mà có lẽ mười năm, hai mươi năm tới, hắn cũng không được phép đặt chân đến đó. Lòng người dễ lung lay, còn Apollo cũng chẳng thể cứ mãi cảnh báo thành Troy, bởi vì với tư cách là thần linh, hắn không có nghĩa vụ ấy.

Nếu không giải quyết tận gốc vấn đề, không xử lý quả táo vàng, thì vận mệnh của thành Troy khó mà xem như đã thực sự đổi thay.

Và sự thật chứng minh rằng, nàng đã không sai.

Hai ngày sau khi họ cầu xin lời tiên tri từ đền thờ Apollo ở Thymbra, một chuyện khó tin đã xảy ra trong hoàng cung Ilium.

Paris tỉnh dậy sau một giấc ngủ, bàng hoàng phát hiện bên cạnh mình có một nữ nhân. Nhưng tối qua, khi hắn chìm vào giấc mộng, rõ ràng bên cạnh hắn không hề có ai.

Hắn nương theo ánh sáng ban mai mà quan sát nàng. Chỉ một ánh nhìn thôi, linh hồn hắn đã như bị một lực lượng vô hình giáng một đòn nặng nề.

Hắn chưa từng gặp một nữ nhân nào xinh đẹp đến thế.

Hắn thậm chí khó lòng tin được rằng, ngoài các vị thần ra, trên thế gian này lại tồn tại một mỹ nhân như vậy.

Khi Paris còn đang sững sờ, đối phương đã chớp mắt tỉnh giấc. Chỉ một động tác nhỏ bé ấy thôi, bởi vì là nàng thực hiện, mà cũng trở nên vô cùng đáng yêu.

Đôi mắt đẹp mơ màng của nàng giao với ánh nhìn của Paris. Trong nháy mắt, biểu cảm ngây thơ thư thái kia trở nên cứng đờ, sau đó mở to đầy kinh hoàng.

Tiếng thét chói tai vang lên, khiến bầy chim đậu trên cành khô kinh hoàng vỗ cánh bay lên.

Tùy tùng nghe tiếng chạy vào phòng ngủ của Paris, vừa kịp nhìn thấy điện hạ nhà mình vẫn đang mặc áo ngủ, ngồi bệt dưới đất như thể vừa bị ai đó đẩy khỏi giường.

Ngay sau đó, họ nhìn thấy mỹ nhân đột nhiên xuất hiện trong phòng — tất cả đều ngây ngẩn.

Mọi người trong phòng chỉ còn lại những tiếng hít thở kinh ngạc.

Mỹ nhân tóc vàng hoảng hốt nhìn quanh, giọng nói run rẩy như dây cung sắp đứt. Nàng thốt lên những từ ngữ xa lạ, mọi người đưa mắt nhìn nhau, chỉ có thể hiểu được nỗi sợ hãi và phẫn nộ trong lời nàng.

Ngoại trừ Paris.

Với tư cách là sứ thần, hắn tất nhiên tinh thông không chỉ một thứ ngôn ngữ. Mặc dù phương ngữ có chút khác biệt, nhưng hắn vẫn có thể nghe hiểu nàng đang nói gì.

Hắn chậm rãi lùi về sau, tỏ ý mình không có ác ý, rồi cất giọng bình tĩnh, hòa nhã: "Xin hãy bình tĩnh, thưa tiểu thư, ta cũng muốn biết tại sao nàng lại đột ngột xuất hiện trong tẩm điện của ta. Ta là Paris, con trai của Priam, quốc vương thành Troy. Đây là Ilium, tòa vương thành lẫy lừng danh tiếng."

Paris nghe có vẻ điềm tĩnh, nhưng hắn biết, thực tế không phải vậy. Tim hắn đập nhanh đến đau nhói.

Hắn gần như nghĩ rằng mình đã bị trúng mũi tên vàng của thần tình ái. Nhưng—

Đối diện với mỹ nhân như thế này, nào cần đến mũi tên ái tình?

Thật sự có ai có thể không say mê dung nhan ấy?

Vẻ đẹp tuyệt đỉnh chính là thứ vũ khí sắc bén nhất. Chỉ một ánh mắt, một giọt lệ sắp rơi, cũng đủ để đoạt đi mọi lý trí.

Mỹ nhân, lời cảnh báo... Hắn khó nhọc hồi tưởng. Dòng suy nghĩ vẫn đang vận hành, nhưng chậm chạp vô cùng.

Thực ra, hắn không cần phải phí công suy xét, bởi lẽ cách lý giải cho tình cảnh trước mắt đã quá rõ ràng.

Aphrodite, nữ thần tình yêu và sắc đẹp — người vẫn chưa thực sự để hắn nếm trải quyền năng của mình.

Nhưng, còn gì có thể chứng minh sức mạnh siêu phàm của Aphrodite hơn hiện thân của cái đẹp trước mắt hắn lúc này?

"Còn nàng thì sao? Có thể nói cho ta biết tên của nàng không?" Paris nghe thấy chính mình cất lời.

Có người hiểu ngôn ngữ của mình, nàng dần trấn tĩnh hơn một chút, nhưng từ đầu đến chân vẫn tràn ngập đề phòng. Nàng không lập tức đáp lại, mà một lần nữa quét mắt nhìn quanh, muốn chắc chắn rằng câu hỏi của Paris không phải là một cái bẫy nhằm khiến nàng lơi lỏng cảnh giác.

Rồi cuối cùng, nàng mở miệng: "Helen."

"Ta là Helen, Nữ hoàng của Sparta."

Chương 75: Phán Quyết Của Paris

DTV-EBOOK

Paris trèo lên mái điện, ngẩn người nhìn những đường nét mơ hồ của tường thành ẩn hiện trong làn sương sớm.

Mặt trời chưa xua tan mây mù, gió cuốn theo hơi lạnh còn sót lại của đêm đông muộn. Vì vội vàng, hắn quên khoác tấm áo lông, thân thể run lên vì giá rét. Nhưng hắn tin rằng, lạnh lẽo sẽ giúp hắn giữ được sự tỉnh táo.

Ở lại trong phòng lâu hơn, ở chung một không gian với người phụ nữ kia lâu hơn nữa... Nghĩ đến đây, Paris lại run lên. Đứng trước dung nhan đủ khiến thần trí mê muội ấy, hắn không biết bản thân có thể làm ra chuyện gì ngu xuẩn, không thể cứu vãn.

Trước khi bỏ chạy trong bộ dạng nhếch nhác, hắn đã ra lệnh cho toàn bộ thị vệ nam rời khỏi tẩm điện của mình, tránh để kẻ nào vì sắc đẹp mà u mê lầm lạc. Đồng thời, hắn cũng phái người đến báo tin cho mẫu hậu Hecuba và em gái Cassandra, nhờ họ mang theo các thị nữ phù hợp đến chăm sóc Helen, để nàng không cảm thấy bất an khi đơn độc giữa một cung điện xa lạ.

Bên dưới vẫn còn huyên náo, chẳng bao lâu nữa, cả hoàng cung Ilium sẽ biết chuyện: Ở một nơi xa xôi, trong một thành bang của Achaea, có một Nữ hoàng tên là Helen. Và Helen ấy, chẳng rõ bằng cách nào, lại xuất hiện giữa tẩm cung của hắn.

Paris không kìm được tiếng thở dài, chà xát đôi tay rồi vùi mặt vào lòng bàn tay.

"Vẻ mặt u sầu không hợp với khuôn mặt dễ mến của ngươi đâu."

Một giọng nói mang ý cười vang lên sau lưng hắn, nhẹ nhàng như lông vũ lướt qua, vô cớ khiến lòng người ngứa ngáy.

Paris sững lại, chậm rãi quay đầu theo tiếng gọi.

Đập vào mắt hắn là một dung nhan và thân hình đẹp đến mức trái tim tưởng như đông cứng lại.

Điều không thể tin nổi không chỉ là vẻ đẹp áp đảo lý trí, mà là từng chi tiết nhỏ trong diện mạo của người phụ nữ trước mặt — từ màu mắt, mái tóc, đến đường nét gương mặt — không ngừng thay đổi. Nhưng bất kể khoảnh khắc nào, bất kể dáng hình nào, trước mắt hắn vẫn chỉ là nhan sắc hoàn mỹ không chút tỳ vết.

"Aphrodite..." Paris lẩm bẩm.

Cũng chỉ có thần linh nắm giữ khái niệm "cái đẹp" mới xứng đáng sở hữu một dung mạo vừa biến ảo không ngừng, lại vĩnh cửu rực rỡ đến vậy.

Hắn vội đảo mắt nhìn quanh. Những kẻ qua lại nơi sân điện bên dưới đều thấy hắn, nhưng không ai nhận ra sự hiện diện của nữ thần. Thần linh chỉ cho phép những kẻ họ muốn mới có thể nhìn thấy họ.

Giờ thì hắn phải một mình đối diện với vị thần khó lường này rồi.

"Ngươi có hài lòng với món quà ta gửi tới không?" Aphrodite khẽ cười.

"Quả nhiên là ngài..." Paris nhắm mắt, trên mặt thoáng hiện nét đau đớn.

Dù vẫn còn bàng hoàng và khiếp sợ, hắn vẫn có thể xâu chuỗi những gì Helen kể lại để hình dung ra chuyện đã xảy ra.

Nàng đã chìm vào giấc ngủ trong phòng của mình tại hoàng cung Sparta. Giữa cơn mơ màng, nàng trông thấy những con thiên nga trắng mở rộng đôi cánh, bay bổng giữa không trung, nâng đỡ tấm đệm nàng nằm. Nàng cho rằng đó chỉ là một giấc mộng quái lạ, nên không chống cự mà tiếp tục ngủ say. Nhưng khi thức giấc, nàng đã ở nơi đất khách quê người.

Thiên nga chính là linh thú của Aphrodite.

Paris không khỏi hỏi một câu dù đã biết rõ đáp án: "Tại sao ngài lại làm vậy?"

Aphrodite liếc nhìn hắn, ánh mắt vừa mang theo nét trách cứ, vừa sóng sánh những tia sáng yêu kiều đến mức suýt nữa khiến trái tim hắn ngừng đập.

"Ta vẫn chưa cho ngươi thấy quyền năng của ta, phải không? Ta vốn định để ngươi gặp nàng một cách tự nhiên khi đến Achaea — nàng là người phụ nữ đẹp nhất thế gian, ngoại trừ thần linh. Thế nhưng, Apollo lại giáng thần dụ cản trở, khiến ngươi quyết định không đến Achaea nữa. Vậy nên, ta chỉ còn cách mang nàng đến trước mặt ngươi mà thôi."

Nữ thần chống cằm bằng một tay, đầu ngón tay khẽ chạm lên má, động tác duyên dáng như một thiếu nữ e thẹn. Nhưng thần thái kiêu ngạo, xem mọi sự là lẽ đương nhiên ấy lại khiến hắn rùng mình.

Đối với một vị thần hành động tùy ý theo sở thích như Aphrodite, tìm hiểu xem nàng có ác ý hay không là điều vô nghĩa. Chính vì nàng không có ác ý, hành động của nàng lại càng đáng sợ hơn.

Paris không biết đáp lại thế nào, chỉ đành cúi mắt, không dám nhìn thẳng vào hóa thân của sắc đẹp.

Aphrodite chẳng mảy may bận tâm đến sự im lặng của hắn, tiếp tục nói: "Sắc đẹp của Helen là do ta ban tặng, dục vọng của nàng cũng do ta nắm giữ. Chỉ cần ngươi trao cho ta quả táo vàng, nàng sẽ khao khát ngươi hơn cả ngọn lửa thiêu đốt."

Paris gần như muốn bịt chặt tai lại.

Nhưng nữ thần vẫn cất giọng dịu dàng, từng chữ từng lời như đang phác họa thiên đường ngay trước mắt hắn: "Nàng sẽ dùng đôi môi mềm mại đỏ thắm ấy để hôn ngươi, vòng tay mảnh mai sẽ ôm lấy bờ vai và thân thể ngươi... Hãy tưởng tượng đi, chàng mục đồng may mắn của ta, chỉ cần ngươi trao cho ta quả táo vàng, người phụ nữ đẹp nhất thế gian sẽ là của ngươi."

Hơi thở Paris trở nên rối loạn.

Hắn không dám bỏ chạy khỏi nữ thần, nhưng cũng càng sợ phải đứng yên tại chỗ.

"Nhưng nàng... nàng là Nữ hoàng của Sparta, là vợ của người khác!" Hắn vùng vẫy, cuối cùng bấu víu được một lý lẽ để trấn tĩnh mình.

Aphrodite bật cười khẽ: "Vậy thì sao? Nàng trở thành vợ của Menelaus, chẳng qua là do hắn gặp may — khi các vương công cùng hội tụ để cầu hôn nàng, chính hắn bốc được cọng rơm duy nhất có đánh dấu. Helen yêu hắn bao nhiêu ư? Chưa chắc đâu."

Nàng thở dài, ra chiều tiếc nuối: "Paris đáng yêu của ta, sao ngươi phải nghĩ ngợi nhiều đến thế? Ta hứa với ngươi, chỉ cần ngươi thừa nhận rằng sức mạnh của ta là không gì cưỡng lại được, Helen sẽ trở thành một tân nương nồng nhiệt lao vào vòng tay ngươi. Như thế còn chưa đủ sao?"

Paris cảm nhận được tia mất kiên nhẫn thấp thoáng trong giọng nói của nữ thần.

Aphrodite xưa nay vốn làm theo ý mình, hiển nhiên không quen bị từ chối.

Nhưng Hera, Nữ hoàng của thiên giới, và Athena, vị thần mà thành Troy tôn thờ, cũng chẳng khác gì.

Paris bấm mạnh vào lòng bàn tay, cúi mình cung kính đáp: "Quả táo vàng mà Zeus ban cho ta đã được cất giữ ở một nơi an toàn. Và... ta cần thời gian để suy nghĩ. Xin ngài hãy cho ta thêm chút thời gian để đưa ra quyết định."

Aphrodite nhìn hắn chăm chú trong thoáng chốc.

Một người thợ săn lão luyện như Paris lại bị nỗi khiếp sợ ghìm chặt, hệt như một con linh dương trông thấy mãnh thú mà quên chạy trốn, cũng giống như con nai trong ký ức xa xôi của hắn — đôi mắt mở to hoang mang, giây khắc trước khi mũi tên của hắn xuyên qua tim nó.

Đôi môi đỏ của nữ thần tình yêu và sắc đẹp khẽ cong lên, tạo thành một đường cong mê hoặc.

"Được thôi, vậy ngày mai? Ba ngày sau? Năm ngày sau?" Aphrodite nhìn biểu cảm của Paris thay đổi theo từng con số mà nàng thốt ra, như thể đang trêu chọc một con thú nhỏ đáng thương, cuối cùng nàng khoan dung thở dài, "Không sao cả, vậy thì mười ngày sau. Ta sẽ báo cho Hera và Athena, đến lúc đó, chúng ta sẽ cùng nhau giáng lâm để lắng nghe quyết định của ngươi."

Paris còn chưa kịp thốt ra một âm tiết nào, trước mắt hắn đã hoa lên, nữ thần đã biến mất.

Hắn thở dài một hơi, làn hơi nóng từ miệng tỏa ra thành một làn sương trắng, mơ hồ che khuất tầm nhìn. Một lát sau, hắn lại vùi mặt vào lòng bàn tay lạnh lẽo.

*

Sau khi tin tức thần linh đưa Helen đến thành Troy lan truyền, chuyện Zeus ra lệnh cho Paris phán xét giữa ba nữ thần cũng không còn che giấu được nữa.

Các quý tộc bên cạnh vua Priam, các tế sư phụng sự ba nữ thần, thậm chí cả những người tự xưng là hiền giả, ai ai cũng có ý kiến riêng. Chỉ trong thời gian ngắn, mỗi ngày đều có vô số người ra vào hoàng cung Ilium, tìm cách thuyết phục quốc vương Priam. Khi thời hạn mà Aphrodite đặt ra càng đến gần, cả thành Ilium như chìm trong không khí căng thẳng trước cơn bão sắp ập tới.

Helen tạm trú trong cung điện của hoàng hậu Hecuba, hầu như không xuất hiện. Ngay cả Cassandra cũng chỉ gặp nàng đúng hai lần. Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng khi thực sự đối diện với người phụ nữ có nhan sắc lẫy lừng trong truyền thuyết, nàng vẫn không khỏi chấn động.

Khác với vẻ đẹp hoàn mỹ vĩnh hằng của Apollo hay Artemis, gương mặt và thân thể của Helen không hoàn mỹ — nàng rất cao, theo quan niệm của người đời lúc bấy giờ, có lẽ là quá cao so với một nữ nhân, chiều cao của nàng gần như ngang bằng Paris; răng cửa hơi lệch một chút, chỉ một chút thôi, nhưng khi nàng hé môi, người tinh ý sẽ nhận ra; đôi mắt nàng mang một nét lạnh lùng, hình dáng hơi dài và hẹp, tròng mắt có màu xanh nhạt, phảng phất nét xa cách khó gần...

Vậy mà, khi tất cả những yếu tố có vẻ là khuyết điểm ấy kết hợp lại, chúng lại tạo thành một vẻ đẹp độc nhất vô nhị, đầy cuốn hút.

Helen mang trong mình nét hờ hững tự nhiên của một mỹ nhân trời sinh.

Nàng rõ ràng đã biết mình xinh đẹp từ thuở nhỏ, cũng đã quen với việc người khác dành cho mình quá nhiều sự chú ý chỉ vì ngoại hình. Vì lẽ đó, nàng không quan tâm đến việc cư xử của mình có đủ đoan trang hay không, thậm chí đôi khi còn vô tình thể hiện sự chán ghét đối với chính vẻ ngoài của mình qua những cử chỉ bất ngờ.

Ngoại trừ những thị nữ biết tiếng Achaea, Helen hầu như không trò chuyện với ai. Đối với hoàng hậu Hecuba, nàng luôn giữ thái độ tôn kính và nhã nhặn, đối với những nữ quyến trong cung muốn gần gũi nàng, nàng cũng rất lịch sự, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó, tuyệt nhiên không có ý định thân cận hơn. Không rõ nàng có đang dùng điều này để thể hiện mong muốn trở về Sparta hay không.

Đây là lần thứ hai Helen gặp Cassandra, cũng là lần đầu tiên nàng gặp công chúa Polyxena. Helen mỉm cười khẽ gật đầu chào hai nàng công chúa. Cassandra rõ ràng nghe thấy tiếng hít sâu của em gái mình—chỉ một nụ cười thoáng qua của Helen cũng đủ khiến người ta phải nín thở.

Sau đó, Helen nhẹ giọng nói gì đó.

Thị nữ phiên dịch lại: "Nàng ấy khen hai công chúa thật xinh đẹp."

Lời tán thưởng này, khi được thốt ra từ người phụ nữ đẹp nhất trần gian, dù bản thân không có ý khoe khoang hay chế giễu, thì khi lọt vào tai người khác vẫn có chút kỳ lạ. Nhất là đối với Polyxena — người vốn luôn tự tin rằng không thể có ai đẹp hơn chị dâu Andromache — gương mặt nhỏ nhắn của nàng lập tức căng cứng, đôi tai đỏ ửng.

Helen nhận ra phản ứng giận dỗi của cô bé, liền chớp mắt đầy bối rối. Nàng hoàn toàn không có ý chế giễu ai. Nhưng chính khoảnh khắc hiếm hoi khi Helen để lộ cảm xúc lại càng thu hút sự chú ý. Bất cứ cử động nhỏ nào của nàng cũng mang theo hàng vạn phong tình.

Polyxena bĩu môi quay đi, để xoa dịu không khí, hoàng hậu Hecuba liền bảo Cassandra chơi đàn lyre.

Không ai ngờ rằng, khi bản nhạc vang lên được nửa chừng, Helen lại khẽ cất giọng hát theo. Giọng nàng trầm thấp, mang chút khàn khàn ở những nốt chuyển, một bài ca quen thuộc, nhưng khi cất lên bằng ngôn ngữ xa lạ, lại nhuốm một nỗi sầu muộn khó tả.

Khi nốt nhạc cuối cùng tan biến vào không gian, Cassandra ngẩng đầu, chạm phải ánh mắt Helen.

Người đẹp tóc vàng lại khẽ mỉm cười, nhẹ nhàng nói với nàng vài câu.

Thị nữ dịch lại: "Nàng ấy nói, khúc nhạc này cũng rất phổ biến ở Achaea, không ngờ có thể nghe thấy nó ở Ilium. Ngoài ra, công chúa Cassandra, nàng ấy khen người đàn rất hay."

Cassandra cúi đầu đáp tạ. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, nàng cảm thấy dường như mình đã tiến gần hơn một chút đến Helen, nhưng cảm giác đó quá mong manh, rất nhanh liền tan biến dưới sự xa cách có chủ ý của đối phương. Khi rời khỏi cung điện của mẹ, nàng không khỏi nghĩ rằng, ngay cả khi không có cuộc tranh đoạt giữa các vị thần, Paris cũng sẽ khó lòng giữ được Helen bên mình. Bị đưa đến một vùng đất xa lạ, dù có bao nhiêu bất hạnh ở quê hương đi chăng nữa, thì phản ứng đầu tiên của bất kỳ ai cũng là muốn quay về.

Không chỉ Cassandra nhận ra điều đó.

Polyxena vốn đã có thành kiến với Helen. Trước khi gặp nàng, cô bé một mực khẳng định rằng không thể có ai đẹp hơn Andromache. Nhưng sau khi gặp Helen, suốt đường về nàng chẳng nói một lời, mãi đến khi gần tới phòng mình mới miễn cưỡng thừa nhận: "Nàng ấy đúng là rất đẹp, nhưng vẻ đẹp của nàng ấy giống như một bức tượng điêu khắc, hơn nữa nàng ấy thường ngồi bất động, trông thật đáng sợ."

Dừng một chút, nàng lại hỏi: "Vậy bao giờ Helen mới rời khỏi Ilium?"

Cassandra chỉ có thể đáp lại bằng một nụ cười khổ.

Điều này phụ thuộc vào thái độ của người Achaea — hôm trước, quốc vương Priam cuối cùng cũng đưa ra quyết định: ông sẽ lập tức phái sứ giả, đề nghị người Achaea dùng Hesione bị bắt làm con tin để đổi lấy Helen.

Chồng của Hesione là Telamon, vua của Salamis, cách Sparta rất xa. Nhưng theo lời Helen, khi cha nàng chọn phò mã, các nam nhân từ khắp các thành bang Achaea đều thề rằng, bất kể ai rút được sợi rơm may mắn để cưới Helen, những người còn lại cũng sẽ bảo vệ cuộc hôn nhân đó. Nếu Telamon có thể thả Hesione, dưới áp lực từ quốc vương Sparta, hắn có lẽ sẽ chấp nhận yêu cầu từ phía thành Troy.

Với vua Priam, đây là cơ hội hiếm có để đón chị gái mình về nhà.

Ông thậm chí còn cân nhắc đưa Pean làm chứng nhân đến Sparta cùng đoàn sứ giả — dù Cassandra đã nhìn thấu thân phận thật sự của hắn, Apollo vẫn tiếp tục giữ danh tính giả này và đóng vai một kẻ si tình đang cạnh tranh với thần Apollo để theo đuổi Cassandra.

Cassandra thậm chí có chút nghi ngờ, Apollo đang tìm thấy một niềm vui kỳ quặc trong trò chơi này.

Còn về số phận của quả táo vàng?

Thời gian chẳng còn nhiều, Cassandra chỉ có thể đặt hy vọng vào một bảo vật mang ý nghĩa quyết định.

*

Cassandra bừng tỉnh giữa đêm khuya.

Hương thơm ngọt ngào quen thuộc len lỏi khắp tẩm điện, không gian xung quanh tĩnh lặng như thể vạn vật đều chìm trong giấc ngủ. Nàng ngồi dậy, quả nhiên trông thấy bóng hình quen thuộc bên khung cửa sổ.

"Dionysus."

"Hy vọng ta không đến quá muộn." Vị thần với mái tóc đen dài buông xõa khẽ mỉm cười. "Xin lỗi vì lại quấy rầy giấc ngủ của ngươi."

Cassandra lắc đầu: "Ngươi đến rất đúng lúc. Huống hồ, vốn là ta đưa ra thỉnh cầu quá hà khắc."

"Nếu điều đó nằm trong quyền năng của ta, ta sẵn lòng giúp ngươi." Dionysus dừng lại một chút, nét mặt hiện lên một tia thích thú khó lường. "Hơn nữa, dù chỉ là một chút thôi, cũng coi như là đòn phản kích nhỏ bé đối với Nữ hoàng."

"Nói vậy là..." Cassandra khó giấu nổi sự mong đợi.

Dionysus khẽ phất tay, một bọc vải dầu rơi nhẹ xuống bên nàng. Gói đồ nhỏ nhưng lại mang trọng lượng nặng nề khác thường. Nàng mở ra xem, bấy giờ mới cảm thấy đôi vai căng cứng của mình được thả lỏng đôi phần.

"Cảm ơn," Nàng thì thầm, "Vô cùng cảm kích..."

Dionysus không khách sáo phủ nhận lời cảm tạ, chỉ nói: "Ta rất tiếc phải bỏ lỡ vở kịch hấp dẫn sắp tới, nhưng ta không thể lưu lại Ilium quá lâu."

"Ngươi sắp khởi hành xuống địa phủ?"

Y thần cúi mắt: "Phải. Muốn lợi dụng kẽ hở thì phải hành động khi đỉnh Olympus còn đang hỗn loạn." Giọng nói của y rất bình tĩnh, nhưng Cassandra vẫn nhận ra chút dao động ẩn hiện nơi đáy mắt.

"Có điều gì ta có thể giúp không?" Nàng nhẹ giọng hỏi. "Dù không thể bày mưu tính kế, cũng chẳng thể giúp ngươi trốn đi lần nữa, nhưng ít nhất ta có thể lắng nghe."

Dionysus thoáng sững lại, rồi bật cười: "Chỉ là chuyện trong lòng mà thôi."

"Lúc phiêu bạt, ta gặp một người. Ta từng nghĩ bản thân sẽ không bao giờ để điều xảy ra với mẹ mình lặp lại trước mắt, vậy mà cuối cùng, nàng ấy vẫn chết ngay trước mặt ta. Mà ta thì vô phương cứu vãn."

"Gặp lại linh hồn của người đã khuất hóa ra cần rất nhiều dũng khí. Ta không ngừng nghĩ đến những chuyện vô ích. Ví dụ như..."

Y ngừng lại một thoáng, rốt cuộc vẫn khẽ nói ra: "Mẹ ta có hối hận vì đã sinh ra ta không? Hay nếu như... nếu như người ấy không muốn tái sinh, ta không biết... bản thân sẽ làm gì."

Vị thần trẻ tuổi từng là một phàm nhân mỉm cười như thể tự giễu, nhưng giọng nói lại bình thản đến lạ thường: "Thời gian trôi qua, cảm giác làm một con người vào khoảnh khắc chào đời rồi lìa thế cũng dần trở nên xa vời. Ta không chắc mình còn hiểu được họ nghĩ gì."

"Nếu ngươi vẫn muốn hiểu nàng ấy, thì chính ý niệm ấy đã đủ đáng quý rồi."

Biểu cảm Dionysus thoáng chốc trở nên khó tả, ánh mắt y liếc nhanh ra phía sau như thể có ai đó đang đứng đấy, rồi lại kiềm lời muốn nói.

Cassandra chớp mắt, vẻ mặt hiện lên tia nghi hoặc: Chẳng lẽ Apollo đang ở ngoài đó?

Dionysus mím môi, tinh quái nháy mắt một cái: "Ngươi đã có quá nhiều chuyện cần lo nghĩ rồi. Chuyện này kể ra dài lắm."

Nhận thấy y không có ý định tiếp tục, nàng cũng không truy hỏi, chỉ nói: "Khi tất cả những chuyện này kết thúc, chúng ta sẽ lại ngồi xuống trò chuyện nghiêm túc."

"Đương nhiên. Vậy thì, hẹn gặp lại." Bóng dáng Dionysus tan vào hư vô như sương khói.

Cassandra vẫn ngồi trên mép giường, chờ một lúc, rồi khẽ gọi vào khoảng không: "Apollo?"

Vị thần tóc vàng hiện ra, nhẹ nhàng hóa giải thuật ẩn thân, chẳng biết đã đứng đó từ bao giờ. Hắn cầm lấy bọc vải dầu Dionysus vừa mang đến, điềm nhiên nói: "Khi Paris tỉnh dậy, hắn sẽ thấy thứ này đặt ngay bên gối."

Hắn dường như không định để nàng có thêm cơ hội lên tiếng, khẽ chạm một ngón tay lên trán nàng.

"Ngày mai sẽ rất dài, nàng cần phải ngủ."

Cassandra thực sự bắt đầu cảm thấy cơn buồn ngủ ập đến, liền trở lại nằm dưới lớp chăn. Nàng lim dim nhìn Apollo trong chốc lát, khẽ hỏi: "Kế hoạch của ta thực sự có hiệu quả không?"

Bàn tay Apollo tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, khẽ vuốt qua mái tóc nàng, rồi dừng lại bên má.

Không giống lần đầu gặp gỡ, giờ đây, khi bên hắn, nàng không còn cảm giác lạnh lẽo nữa. Chỉ cần là lúc ở cạnh nhau, thế giới của hắn dường như luôn rộng mở chào đón nàng.

"Ta đã kinh ngạc trước nàng rất nhiều lần rồi. Hãy tin tưởng hơn vào những điều kỳ diệu của chính mình."

Cuối cùng, hắn nói vậy.

Cassandra khẽ bật cười, rồi nhắm mắt.

*

Ngày hôm sau, Paris khởi hành trước lúc bình minh, như đã giao ước, một mình tiến về một ngọn đồi nhỏ ngoài thành Ilium.

Hắn đến rất sớm, các nữ thần vẫn chưa giáng lâm. Trong lúc chờ đợi, hắn ôm lấy chiếc hộp kim loại hình vuông mang theo bên mình, tâm trí dần trôi dạt. Lần gần nhất hắn ngồi một mình trong màn sương mờ ảo của buổi sớm tinh khôi, đối diện với những ngọn đồi tĩnh lặng, dường như đã là chuyện của nhiều năm về trước. Khung cảnh trước mắt, cùng làn gió nhẹ lướt qua, khiến hắn nhớ lại quãng thời gian còn là một mục tử.

Rồi hắn nghĩ đến điềm báo u ám vào ngày mình chào đời. Nếu không phải vì thái độ có phần dè chừng mà phụ vương và mẫu hậu dành cho hắn, có lẽ hắn đã quên mất rằng họ từng mong hắn không tồn tại trên đời.

Chỉ vì cuộc tranh đấu của ba nữ thần, hắn mới được Hera và Athena để mắt đến, mới có thể tìm lại song thân, từ một kẻ chăn cừu vô danh hóa thân thành vương tử của một thành bang. Hắn không phủ nhận cuộc sống hiện tại tiện nghi hơn trước gấp bội, nhưng cũng có những khoảnh khắc, hắn nhớ về sự tự do khi chỉ cần lo nghĩ về đàn cừu và chó chăn cừu của mình.

Cassandra chưa nói gì nhiều, nhưng Paris vốn nhạy bén với hiểm nguy. Dù nàng không tiết lộ những bí mật từ thần linh, hắn cũng đoán được một điều — chọc giận bất cứ ai trong ba vị nữ thần đều sẽ dẫn đến tai họa.

Bởi thế, những lời hắn nói và hành động hắn thực hiện trong ngày hôm nay sẽ quyết định vận mệnh của hắn, và của cả thành Troy.

Ai có thể ngờ rằng, sẽ có một ngày hắn cũng phải gánh lấy trọng trách nặng nề này, trở thành nhân vật chính trong vở bi kịch của các vị thần? Lẽ ra, những chuyện thế này chỉ nên dành cho những bậc huynh trưởng như Hector.

Paris khẽ cười tự giễu.

Thế nhưng kỳ lạ thay — hắn chưa từng nghĩ đến chuyện bỏ trốn.

Vầng dương dần nhô cao, Paris đứng dậy, nheo mắt nhìn ánh sáng rực rỡ từ cỗ chiến xa của Helios.

Khoảnh khắc tiếp theo, ánh sáng chói lòa bùng lên như sao rơi xuống trần gian, nhấn chìm tầm nhìn của hắn.

Một luồng uy nghiêm và linh thiêng ập đến, khiến hắn không kìm được mà cúi đầu, thầm xưng tụng danh thánh của các vị thần.

"Hỡi đứa con lưu lạc của dòng dõi Priam, có vẻ như ngươi đã đưa ra quyết định."

Người cất tiếng đầu tiên là Nữ hoàng Hera. Quầng sáng sau lưng nàng tỏa rộng, tranh rạng với ánh dương, khiến Paris không thể nhìn thẳng vào dung nhan của bà.

"Cha Zeus ra lệnh cho ngươi chọn ra người đẹp nhất giữa chúng ta, rồi trao quả táo vàng — biểu tượng của phán quyết — cho kẻ chiến thắng."

Đôi mắt sắc sảo của Athena dõi theo chiếc hộp trong tay Paris. Nàng khoác trên mình bộ khôi giáp, nhưng không đội mũ trụ, hiện thân của cả hai khía cạnh — nữ thần trí tuệ và nữ thần chiến tranh.

Aphrodite lười biếng vu.ốt ve lớp áo mỏng manh phủ trên thân thể nàng, những đường cong uyển chuyển thoắt ẩn thoắt hiện dưới ánh bình minh. Nàng ngang nhiên nháy mắt với Paris: "Còn chờ gì nữa? Hãy quyết định đi, hỡi chàng mục đồng."

Paris hít sâu một hơi, mở chiếc hộp vuông trong tay. Ngón tay hắn không hề run rẩy.

Hắn lấy ra quả táo vàng rực, ánh sáng trên bề mặt nó lấp lánh như dòng mật chảy, rồi cẩn thận đặt lên tảng đá lớn trước mặt.

Ba nữ thần đồng loạt dán mắt vào quả táo. Biểu cảm của họ khác nhau rõ rệt — một tia giận dữ thoáng qua gương mặt Hera, Athena nhếch nhẹ khóe môi như thể cười mà không cười, còn Aphrodite thì tỏ ra thích thú, chăm chú quan sát thứ quả lấp lánh kia.

Paris khẽ nhắm mắt.

Khoảnh khắc tiếp theo, Aphrodite khẽ thốt lên một tiếng kinh ngạc, Hera nheo mắt đầy nghi hoặc, chỉ có Athena vẫn giữ nguyên nét mặt.

Paris thò tay vào chiếc hộp.

Hắn lấy ra quả táo vàng thứ hai.

Và rồi quả táo vàng thứ ba.

Ba quả táo giống hệt nhau — cùng kích cỡ, cùng rực rỡ, cùng tròn trịa — xếp ngay ngắn thành một hàng trước mặt các nữ thần.

"Ngươi đã đánh cắp những quả táo vàng này từ đâu?!" Hera cau mày, giọng nói thấp đi, ẩn chứa sự phẫn nộ.

Paris không hề lùi bước. Hắn cất giọng rõ ràng: "Xin người hãy lắng nghe hết lời ta rồi hãy phán quyết. Làm sao ta có thể định đoạt vẻ đẹp hoàn mỹ của thần linh? Nhưng Zeus đã giao cho ta sứ mệnh này, ta không thể thoái thác. Ta trằn trọc suy tư về mệnh lệnh bất khả thi của thần vương, cuối cùng chỉ còn cách lựa chọn phương pháp ngu muội nhất."

Môi hắn khẽ run lên một thoáng, nhưng giọng điệu vẫn bình tĩnh: "Ta đã đem quả táo vàng mà Zeus ban xuống chôn vào lòng đất như một hạt giống, rồi cẩn trọng chăm bón nó. Như ba vị đã thấy, đây là ba trái duy nhất mà cây đó kết được."

Vừa nói, Paris vừa lấy ra món đồ cuối cùng trong hộp, đặt phía sau ba quả táo — một nhánh cây khô héo, cạn kiệt sinh khí.

Hắn quỳ một gối xuống, tận dụng địa thế cao của sườn đồi, vươn hai tay lên trời trong tư thế khiêm nhường, như một kẻ phàm trần cầu nguyện với toàn thể thần linh trên đỉnh Olympus.

"Hỡi Nữ hoàng tôn quý Hera, hỡi nữ thần bảo hộ thành Troy—trí tuệ thâm sâu Athena, hỡi đấng chủ quản tình yêu và sắc đẹp Aphrodite, xin hãy nói cho ta biết —

Trong ba quả táo này, quả nào mới là đẹp nhất?"

Chương 76: Ta Đã Không Nuốt Lời, Phải Không?

DTV-EBOOK

Lời nói của Paris khiến ba nữ thần sửng sốt.

Athena chăm chú nhìn con trai thành Priam với ánh mắt hàm chứa nhiều tầng ý vị, im lặng đợi hai nữ thần còn lại lên tiếng trước. Hera thì lặng lẽ nhìn ba quả táo vàng đặt trên phiến đá, gương mặt nghiêm nghị, ánh mắt ánh lên tia sáng sắc lạnh.

Chỉ có Aphrodite bước lên một cách ung dung. Nàng nhặt ba quả táo lên, chăm chú so sánh từng chút một, rồi thản nhiên thốt lên: "Quả thật không khác nhau chút nào. Hoặc nên nói, mỗi quả đều có nét đáng yêu riêng biệt. Quả này tròn đầy hơn, quả bên phải thì ánh kim rực rỡ hơn đôi chút, còn quả cuối cùng mang sắc vàng đậm đà nhất. Ngay cả ta... cũng không thể quyết định đâu là quả đẹp nhất."

Paris cúi đầu cung kính: "Ta chỉ là phàm nhân, đôi mắt còn chẳng phân biệt nổi ba quả táo này, huống chi là vẻ huy hoàng của các nữ thần."

Athena dường như đã hoàn toàn thấu hiểu toan tính trong lòng hắn, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười huyền diệu.

"Nếu ta chọn một trong ba vị mà trái với lòng mình, thì chẳng khác nào mạo phạm hai nữ thần còn lại, cũng là phản bội chức trách trung thực mà người phân xử nên giữ." Giọng Paris giờ đây không còn chút run rẩy, trái lại còn thoáng chút nhẹ nhõm – rốt cuộc thì lời lẽ chuẩn bị sẵn đã được bày ra trọn vẹn.

"Các vị nữ thần cao quý và nhân từ, xin lượng thứ cho sự ngu muội của ta, cho phép ta dâng ba quả táo này lên như lời hồi đáp của mình."

Hera với đôi mắt như mắt bò trắng và cánh tay như ngà, cất giọng lạnh lẽo: "Ngươi cho rằng lời đáp ấy đủ khiến ta hài lòng ư?"

"Đó là điều duy nhất ta có thể nghĩ ra, dù đã cân nhắc rất lâu. Nếu cần đánh đổi địa vị và quyền lực mà người ban cho, thần cam lòng. Athena với đôi mắt sáng ngời, người cũng có thể lập tức thu hồi phúc lành đã giáng xuống thần. Aphrodite – nữ thần ngàn mặt – nếu điều đó khiến người phật lòng, thì cho dù ta chẳng bao giờ được gặp lại Helen, ta cũng sẽ không oán trách."

Dù là thần thánh nghiêm khắc đến đâu, cũng không thể bắt bẻ sự cung kính tuyệt đối trong thái độ của Paris.

Hắn cúi đầu, im lặng chờ đợi phán quyết của ba vị nữ thần.

Hera và Athena trao nhau ánh nhìn. Là hai đồng mưu lâu năm, chỉ cần một cái liếc mắt là đã hiểu thấu tâm ý đối phương. Môi Hera mím chặt, ánh mắt thoáng vẻ không vui. Athena không nhượng bộ, vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, ánh mắt kiên định. Cuối cùng, Hera khẽ hừ một tiếng, giật giật khóe môi.

"Ta sẽ không thu hồi món quà ban cho ngươi," Athena lên tiếng. Paris hơi sững người – giọng nàng hầu như không biến hóa, không thể đoán biết được tâm tình. Nhưng thần thái nơi nàng, không thể nghi ngờ, vẫn là sự sáng suốt và lạnh lùng.

"Tuy vậy, từ nay thành Ilium phải tổ chức một đại lễ long trọng nhân danh ta."

Nói rồi, Athena dường như vô tình nhấc lên một quả táo vàng.

Paris cố nén cảm giác nhẹ nhõm dâng trào.

"Xin tuân lệnh."

"Ta không keo kiệt đến mức thu lại ân huệ đã ban." Hera lạnh lùng nói, cũng cầm lấy một quả táo. "Nếu vì một quả táo mà trách phạt ngươi, chẳng phải sẽ hợp lòng Zeus quá sao?"

Aphrodite chu môi, than nhẹ một tiếng, nhặt quả táo cuối cùng, tiện tay ném lên rồi đón lấy.

"Đến nước này rồi, ta còn có thể nói gì nữa chứ... thôi vậy."

Paris thức thời cúi mình: "Sau khi trở về Ilium, ta sẽ lập tức ra lệnh chuẩn bị nghi lễ. Sau đó, ta sẽ đến các thánh địa của ba vị, lần lượt dâng lễ vật để tỏ lòng biết ơn vô hạn trước sự khoan dung của các nữ thần."

Hera khẽ bật cười – như thể thấy chàng trai quá sốt sắng trong việc thể hiện lòng thành là điều thú vị. Thần không muốn phí thêm thời gian nơi này, liền phát sáng rực rỡ rồi bay vút lên bầu trời, thoắt chốc đã không thấy bóng dáng. Athena gật nhẹ với Paris, rồi cũng lập tức biến mất.

Chỉ trong khoảnh khắc, đỉnh đồi chỉ còn lại Paris và Aphrodite.

"Chà..." Aphrodite lại khẽ thở dài, có vẻ chẳng còn chút hứng thú nào. Nàng làm bộ như sắp quay lưng, nhưng lại đột ngột mỉm cười duyên dáng: "Helen... tùy ngươi xử trí. Nhưng bởi vì ngươi không nguyện trao quả táo duy nhất cho ta, nên nàng sẽ chẳng bao giờ khao khát ngươi đâu. Mãi mãi."

Paris khẽ run rẩy. Hắn không đáp lời, chỉ cúi đầu sâu hơn, càng thêm cung kính.

Thân ảnh mỹ lệ biến hóa khôn lường của nữ thần tình yêu và sắc đẹp tan biến dần trong ánh sáng mặt trời ngày một rực rỡ, chỉ để lại tiếng cười dịu dàng mang chút trêu chọc.

"Nhưng mà, ngươi tìm đâu ra người làm vườn vậy? Có thể khiến táo vàng nảy mầm, đâm rễ, rồi kết quả trong thời gian ngắn đến thế?"

Đây là câu hỏi duy nhất mà Paris không chắc mình có thể trả lời ổn thỏa. Ý tưởng trồng táo vàng là của Cassandra, mọi việc cũng do nàng lo liệu. Về cách thuyết phục thần linh, cả hai đã bàn bạc kỹ. Nàng không nói rõ, nhưng hẳn nhiên, kẻ có thể khiến cây táo thiêng đơm hoa kết quả chỉ có thể là một vị thần khác. May mắn thay, Hera và Athena không bận tâm truy xét. Nhưng liệu Aphrodite có nhân cơ hội này châm ngòi cho một cuộc hiềm khích giữa các vị thần hay không – điều ấy chẳng mấy dễ chịu.

Paris ngẩng đầu lên, sắc mặt tái nhợt.

Nữ thần tình yêu đã rời khỏi.

Trên lưng hắn, mồ hôi lạnh thấm ướt cả áo choàng.

Trên đỉnh Olympus tuyết vẫn trắng tinh khôi, như muôn thuở.

Tại cung điện của thần vương, Zeus đang nửa nằm nửa ngồi trên trường kỷ, bỗng nhiên mở mắt.

Cùng với ánh sáng rực rỡ hiện ra là bóng dáng của Hera. Là Nữ hoàng, nàng là một trong số ít những vị thần có thể xuất hiện bất kỳ nơi đâu trong tẩm cung của Zeus mà không cần báo trước. Ngay cả những đứa con được Zeus sủng ái nhất cũng phải bước lên từng bậc thềm phía trước chính điện mới được diện kiến cha mình. Dù mối quan hệ hiện tại giữa họ thế nào đi nữa, thì Hera vẫn là người vợ chính danh của Zeus. Tẩm điện này, ở một nghĩa nào đó, cũng là của nàng.

Zeus không nhúc nhích, mỉm cười khi thấy vợ mình tiến đến. Hera không trang điểm cầu kỳ, chỉ vận một tấm trường bào tím sẫm, thắt bằng dải đai vàng. Vậy mà chẳng hiểu sao, nàng trông còn quyến rũ hơn cả ngày thường.

Thỉnh thoảng, Zeus lại có khoảnh khắc bừng tỉnh – rồi nhận ra, vợ mình thực ra vẫn diễm lệ đến mê hồn. Khi đó, tất thảy những cuộc tình khác của ông bỗng trở nên nhạt nhòa – chỉ như những thú vui vô hại. Thậm chí, ông còn thấy yên lòng khi nghĩ rằng, Hera luôn là người đặc biệt nhất.

Trước khi trở thành vợ chồng, họ đều là con của Rhea và Cronus. Chỉ cần một cái liếc mắt, Hera đã hiểu Zeus đang thầm tán thưởng vẻ đẹp và cao quý của nàng. Nụ cười nơi khóe môi nàng càng thêm thần bí, vẻ hấp dẫn của nàng hôm nay khó có lời nào diễn tả hết.

Tâm tình nàng hôm nay rất tốt, Zeus thầm đoán – đã lâu lắm rồi chưa từng như vậy.
"Ái phi của ta, điều gì khiến nàng vui đến thế, mà tỏa sáng như vậy?" Zeus ngồi dậy.

Hera dừng lại cách mười bước, cổ tay trắng ngần khẽ tung nhẹ.

Lăn lăn... một quả táo vàng rực rỡ, ngập tràn ánh sáng diệu kỳ, lăn đến bên chân Zeus.

"À," Zeus mỉm cười, lúc này mới nhớ ra chuyện ấy, thuận miệng nói lời hay ý đẹp: "Paris quả nhiên đã chọn nàng. Trong thâm tâm, khi ấy ta cũng mong trái táo vàng thuộc về nàng."

Tựa như chuyện Hera và Athena dùng trái táo vàng để dàn dựng kế hoạch, nhằm chuyển hướng sự chú ý của hắn, thừa cơ mà mưu phản, chưa từng xảy ra.

"Vậy sao?" Hera bật cười, nhưng nụ cười không chạm đến đáy mắt.

Zeus nheo mắt. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn nghe thấy thê tử mình nói: "Ta muốn hủy bỏ mối ràng buộc hôn nhân giữa chúng ta."

"Nàng nói gì cơ?" Thần vương bật dậy. Hắn lập tức hối hận vì sự thất thố của mình, liền khoác lên vẻ điềm tĩnh và uy nghi: "Nàng không nên đùa cợt với chuyện này."

Hera cười nhạt: "Ta trông giống như đang đùa sao?"

Zeus cố nhớ lại xem gần đây mình lại làm điều gì khiến Hera phẫn nộ đến mức dùng đến lời đe dọa chưa từng có ấy. Nhưng nữ thần Hôn nhân cay nghiệt cắt ngang suy nghĩ của hắn: "Ta còn cần lý do sao? Là vì ngươi phản bội chưa đủ nhiều, hay là ngươi cho rằng ta ngu muội đến mức không nhìn thấu những thủ đoạn trả đũa độc ác của ngươi?"

"Ngươi để một phàm nhân phán xét nhan sắc giữa ta, Athena và Aphrodite, chẳng qua là để gieo rắc sự chia rẽ, khiến ta cảm thấy nhục nhã, từ đó oán hận đứa con gái từ trong đầu ngươi mà sinh ra. Dù sao, ngươi cũng không thực sự hiểu nàng, và lời tiên tri về mẹ nàng khiến ngươi hoang mang sợ hãi."

Mẹ của Athena – Metis – là hiện thân của trí tuệ. Gaia từng tiên đoán rằng đứa con thứ hai mà bà sinh ra sẽ vượt trội hơn cả Zeus, thậm chí có thể lật đổ hắn, như cách Kronos phế truất Uranus, Zeus lật đổ Kronos vậy.

Vì thế, Zeus nuốt chửng Metis, giam bà mãi mãi trong thân thể mình. Khi ấy Metis đã mang thai. Sau đó, Zeus chịu đựng những cơn đau đầu dữ dội, đến mức phải để người khác chẻ đầu mình.

Nữ thần toàn thân giáp trụ liền từ vết nứt nơi đầu hắn mà nhảy ra – đó chính là Athena.

"Nàng—" Zeus nhận ra Hera là nghiêm túc. Thái độ của hắn lập tức mềm mỏng, nắm lấy tay nàng, hôn lên mu bàn tay và các ngón tay: "Chị gái yêu quý của ta, nàng biết rõ ta không thể chịu được sự phản bội. Ta chỉ là trong phút chốc để cơn giận che mờ lý trí. Ta không phủ nhận mình đã sai quá nhiều, nhưng vị trí cao quý duy nhất bên ta xưa nay và mãi mãi thuộc về nàng. Xin nàng—"

Chỉ cần hắn muốn, dù là trái tim sắt đá cũng có thể bị những lời ngọt ngào và ánh mắt thâm tình ấy làm tan chảy. Không biết bao nhiêu lần, Hera đã kháng cự rồi lại chẳng hiểu vì sao mà tha thứ.

"Ngươi còn nhớ ta là chị của ngươi?" Hera lạnh lùng hỏi lại.

"Vậy ngươi cũng nên nhớ, trước khi trở thành vợ ngươi, ta là con gái của Kronos và Rhea, là một kẻ bất tử từng tham gia cuộc chiến mười năm với các Titan." Nàng dứt khoát rút tay về. "Ngươi thôi cái trò hoa ngôn xảo ngữ đi, với ta đã vô dụng rồi. Ý ta đã quyết."

Sắc mặt Zeus tối sầm lại. Hắn gằn giọng: "Nàng sẽ không nỡ rời bỏ những lợi ích mà ngôi vị Nữ hoàng mang lại."

"Nếu cứ tiếp tục như vậy, thì địa vị đó rốt cuộc là vinh quang hay gông xiềng?" Hera khẽ mím môi, ánh mắt trào dâng ghê tởm. "Ngươi sợ ta sẽ lợi dụng hôn nhân để trở nên quá mạnh, vì vậy hết lần này đến lần khác phản bội ta."

Trong thoáng chốc, nàng nhớ lại lần đầu bị phản bội – là hoang mang, là đau đớn, là cảm giác tự trách: phải chăng nàng đã làm sai điều gì, hay còn điều gì chưa đủ khiến hắn phải tìm đến người khác?

"Ta đã nói rồi, ta chẳng còn để tâm ngươi mỗi đêm ở bên ai. Nhưng hiện tại, từ cuộc hôn nhân này, ta đã chẳng nhận được gì nữa. Vậy chi bằng kết thúc."

Zeus nghe xong, cuối cùng cũng thu lại nụ cười hòa nhã giả tạo, giọng nói lạnh lùng: "Nếu nàng thực sự muốn tính sổ, thì chuyện nàng mưu phản sẽ không còn được bỏ qua nhẹ nhàng như trước. Những kẻ vì hành động trả đũa của nàng mà rơi vào bất hạnh, thậm chí thiệt mạng, nàng tưởng rằng không bị Ananke trừng phạt là vì nàng chính nghĩa ư?"

Hắn cười khẩy.

"Lạm dụng quyền năng đều phải trả giá. Chẳng qua là bấy lâu nay ta thay nàng gánh chịu sự trách phạt của Định mệnh."

Hera cũng nổi giận, hừ lạnh phản bác: "Đến nước này rồi, ngươi còn giả vờ làm nạn nhân? Ai là kẻ đầu tiên phản bội, ai là kẻ giả nhân giả nghĩa, ta chẳng rõ hay sao?"

"Tốt thôi, nàng hiểu ta, ta chẳng lẽ không hiểu nàng?" Zeus bật cười giễu cợt.

"Từ đầu đến cuối, nàng chỉ chọn ta vì ta đủ mạnh. Nếu một ngày ta không còn giữ được quyền lực, thì làm sao giữ nổi nàng? Chỉ cần ta để nàng hút lấy quyền uy từ hôn nhân này, đến khi nàng nhận thấy ta phải ngước nhìn nàng, nàng sẽ lập tức đá ta ra ngoài."

Hera gần như thét lên: "Là ta bắt ngươi leo lên giường với đàn bà khác chắc?"

Nàng lập tức hối hận. Zeus luôn lấy sự mất kiểm soát của nàng làm sự thỏa mãn, như thể đó là bằng chứng chứng minh hắn lý trí còn nàng chỉ là kẻ cuồng loạn vì cảm xúc.

Quả nhiên, Zeus bật cười – nụ cười nàng ghê tởm nhất, nụ cười kiêu ngạo như thể nhìn thấu tất cả: "Thừa nhận đi, Hera. Chừng nào ta còn là thần vương, nàng chỉ có thể lựa chọn ta. Nàng ham quyền lực... có khi còn hơn cả ta."

Hera trong thoáng chốc thu lại cơn giận, ngược lại nở một nụ cười kiều diễm: "Có lẽ ngươi nói đúng. Nhưng nếu người chồng kế tiếp của ta trở thành thần vương thì sao? Mọi chuyện chẳng phải đều được giải quyết ư?"

Giọng của Zeus lạnh như băng: "Người chồng kế tiếp?"

"Nói xem, liệu Poseidon có sẵn lòng nhận lời mời của ta không? Dù gì chúng ta cũng từng hợp tác một lần rồi mà."

Zeus như thể bị chọc cười, lặp lại: "Poseidon à?"

"Đúng thế. Hắn hạ tiện và trăng hoa chẳng khác gì ngươi, nhưng là giao dịch sòng phẳng, ta sẽ không mong chờ gì ở hắn." Hera đưa mắt nhìn quanh. Điện thần của Zeus nằm ở trung tâm đỉnh Olympus, từ cửa sổ có thể nhìn thấy mái nhà của các vị thần khác. Nàng khẽ thì thầm bằng giọng như ca ngợi: "Nếu Athena thấy có cơ hội, nàng sẽ nhập cuộc. Aphrodite có thể tạm thời giúp ngươi, nhưng nàng chưa từng kiên trì với bất cứ điều gì. Còn lại, đoán xem, trong số con cái mà ngươi hằng tự hào, có bao nhiêu đứa sẽ trung thành với ngươi đến cùng?"

Zeus lạnh lùng nhìn nàng một lát, rồi cất lời một cách cứng rắn: "Nàng muốn phủ nhận cũng không sao. Nhưng ta thực sự đã từng yêu nàng. Có lẽ đến giờ vẫn còn vương vấn. Ít nhất, ta sẽ không phế truất nàng khỏi ngôi vị Nữ hoàng. Poseidon có thể vứt bỏ Hải hậu, thì hắn cũng có thể lợi dụng nàng rồi ném nàng đi như cũ."

Ánh mắt Hera thoáng lay động, lần này nàng không lập tức phản bác.

Hắn vừa nói vừa bước đến trước mặt Hera, gần như ngực kề ngực. Tựa như thuở xưa xửa xưa xưa, khi hắn xé toạc ảo ảnh chim cu, khôi phục chân thân, đột ngột xuất hiện trong vòng tay nàng, bất chấp sự kinh ngạc và hoang mang của nàng, khẩn cầu nàng chấp thuận khao khát yêu thương của hắn.

Gỡ bỏ hết thảy lớp vỏ đầy máu thịt của ân tình và oán hận, thứ duy nhất còn duy trì mối quan hệ giữa họ chính là lợi ích.

Họ đều là con của Kronos, đều có tham vọng như nhau. Có tình yêu, nhưng rất ít. Thứ đó vốn chẳng quan trọng với họ.

"Không cần tiếp tục đóng vai nữ nhân oán trách nữa, đó chỉ là một cách để duy trì quyền thế trong hôn nhân," Zeus cất giọng bình thản đến mức lạnh lùng, chỉ có những ngón tay siết chặt mới hé lộ cơn giận thực sự. "Ta đồng ý nhượng bộ. Chúng ta thương lượng điều kiện đi."

Hera nhìn người chồng của mình, khẽ mỉm cười.

Có lẽ chỉ là một tia thoảng qua, nhưng nơi đỉnh cao của đỉnh Olympus, phong hướng đã bắt đầu chuyển biến.

Aphrodite băng qua màn đêm như tấm lụa mỏng, nhẹ nhàng hạ xuống nơi sâu nhất trong hoàng cung Ilium.

Nàng gần như lập tức cảm nhận được hơi thở của một vị thần còn vương lại trong một cung điện nào đó. Nữ thần của tình yêu và sắc đẹp dừng bước, hồi tưởng đôi chút — quả thật, nàng từng nghe những lời đồn thầm lặng trong lời cầu nguyện của các tín đồ thành Troy, rằng vua Prima có một cô con gái được Apollo ban ân sủng.

Apollo.

Tức thì nàng liên kết ngay với lời sấm truyền, với thế lực đứng sau Paris. Và rồi, nàng đã có một kế hoạch: nàng sẽ đem công chúa phàm trần được Apollo ưu ái trao vào vòng tay của kẻ khác.

Tâm tình của Aphrodite lập tức trở nên phấn khởi. Nàng âm thầm tiến về phía nơi có khí tức của thần minh, đồng thời thi triển thần lực, bắt đầu tìm kiếm một ái nhân thích hợp cho công chúa Troy. Không phải vì nàng thật sự hận Apollo — nàng đơn giản chỉ muốn làm điều gì đó ở Ilium để xoa dịu cơn bực tức vì không được nhận danh hiệu "đệ nhất mỹ nhân".

Đối với Hera và Athēna, điều trọng yếu nhất là sự sỉ nhục từ phán quyết đã được giải trừ. Huống hồ Paris quả thực đã thể hiện lòng tôn kính với các vị thần, họ cũng không cần quá khắt khe với một phàm nhân xui xẻo. Nhưng với Aphrodite, danh hiệu "mỹ nhân tối thượng" là vô cùng trọng yếu. Dù tình thế hiện tại không gây tổn hại cho nàng, nhưng nàng vẫn cảm thấy cực kỳ khó chịu.

Và Aphrodite sinh ra từ bọt biển giữa đại dương chưa bao giờ để bản thân chịu thiệt.

Cung điện vào giờ tý yên tĩnh và an hòa. Nữ thần nhanh chóng xác định được mục tiêu: công chúa chẳng hay biết gì, đang chìm trong giấc ngủ say. Là vị thần của sắc đẹp, nàng khó tránh khỏi sự tò mò — muốn xem xem người phàm được Apollo ưu ái mang dung nhan thế nào. Nếu là một thiếu nữ xinh đẹp, nàng sẽ vui lòng sắp đặt cho một ái tình xứng đáng.

"Aphrodite."

Thần nữ quay đầu theo tiếng gọi, kinh ngạc thốt lên: "Apollo?" Ánh mắt nàng lười biếng quét về phía nội cung, "Không ngờ ngươi lại canh giữ phàm nhân này chặt đến vậy. Ta còn tưởng ngươi vẫn mãi bị trò đùa của Eros trói buộc kia chứ."

Apollo nhìn vị thần lắm chuyện, biểu cảm không hề dao động: "Ngươi đến đây làm gì?"

"Còn ngươi vì sao lại gieo sấm truyền gây họa? Là muốn bảo vệ quê hương của nàng khỏi cơn thịnh nộ của thần minh chăng?" Giọng Aphrodite đầy vẻ tán thưởng chân thật, nhưng dung nhan luôn biến hóa của nàng lại lộ rõ sự không vui. "Thật cảm động. Nhưng ta mong ngươi đừng cản đường ta nữa."

Nói đoạn, nàng mỉm cười hiểm độc: "Ngươi đã biết mùi vị của báo thù từ Eros, ta nghĩ... ngươi không muốn tái phạm, đúng chứ?"

"Nghe nói nàng còn có một kẻ phàm trần theo đuổi? Ta không phiền nếu họ trở thành đôi uyên ương thiêu đốt vì tình yêu."

Sắc mặt Apollo thoáng biến, nhưng rất nhanh khôi phục lại vẻ lạnh lùng: "Ngươi đã đem đủ hỗn loạn đến Ilium rồi."

Không khí giữa hai vị thần phút chốc căng như dây cung, chỉ chực chờ một tiếng sấm là bùng nổ.

"Chọc giận hắn rồi, con trai của Leto với cung bạc sẽ chẳng ngại mà bắn một mũi tên vào ngươi đâu. Ngươi nên biết điểm dừng." Một tiếng trêu ghẹo nhẹ nhàng vang lên, kèm theo tiếng vỗ cánh khẽ khàng.

Eros xuất hiện.

"Ngươi cũng đến phá rối sao?" Aphrodite khó chịu nhìn vị thần đồng sinh.

Eros nháy mắt tinh nghịch: "Ta cam đoan, chuyện sắp xảy ra sẽ rất thú vị." Giọng nói cất lên, đồng tử của y bỗng trở nên thâm sâu khó dò, thân thể thiếu niên mảnh khảnh toát ra uy nghi lặng lẽ mà không thể xem thường.

Aphrodite dĩ nhiên hiểu rõ Eros có liên hệ với vị thần nguyên sơ của ái tình. Nàng nhìn y một lúc, cuối cùng thở dài nhún vai: "Nếu ngươi đã nói vậy..."

Nữ thần của sắc đẹp rời đi trong tiếng thở than, nhưng Apollo thì không chút buông lỏng, ánh mắt không chớp chăm chú theo dõi từng cử động của Eros, giọng đều đều: "Ngươi đến đây làm gì?"

"Lấy cớ hòa giải cho ngươi và người, chẳng phải đủ rồi sao?" Eros cười tươi rói, rồi lại nghiêm mặt, "Ananke đang rất không hài lòng về sự can thiệp của ngươi, chắc ngươi cũng đã cảm nhận được."

Gương mặt Apollo không thay đổi, chỉ lặng lẽ chớp mắt. Cho đến giờ phút này, hắn đã quen với cơn đau như mắt bị xé toạc. Dù Ananke có đột ngột giáng xuống hình phạt khi hắn đứng trước Cassandra, hắn cũng sẽ không để lộ chút cảm xúc nào.

Eros thở dài, nửa thật nửa giả: "Ngươi không quên lời hứa hẹn với ta đấy chứ?"

"Nàng vẫn chưa sẵn sàng." Vị thần tóc vàng không quay đầu, tựa như cố tình tránh nhìn về hướng phòng ngủ của Cassandra. Nhưng giờ đây, nơi đó gần như đã trở thành lãnh thổ của hắn — dù không nhìn, hắn vẫn không ngừng dõi theo.

Sau một lúc ngắn ngủi, hắn khẽ nói: "Lời tiên tri thứ ba vẫn chưa thành hiện thực."

"Ananke vẫn chưa tái dệt xong bức tranh vận mệnh hợp với ý chí của người. Nếu bỏ lỡ thời khắc này, cơ hội kiểm soát quyền năng tiên tri sẽ không quay lại." Eros dang tay, "Tiếc thay, nhưng không thể chờ thêm nữa."

Ánh mắt Apollo chớp động dữ dội, dường như đã đoán được câu kế tiếp.

"Ta dự định sẽ đánh thức phần ký ức đã mất của nàng."

Cassandra chìm vào giấc ngủ với tâm trạng thả lỏng.

Paris mang về tin tốt vào buổi sáng — ba nữ thần đã chấp thuận lời đáp của hắn. Troy tạm thời an toàn. Vấn đề Helen vẫn chưa giải quyết, chiến tranh giữa Achaea và Troy vẫn có thể bùng nổ. Nhưng khi mối đe dọa từ các vị thần đã tạm lùi bước, nàng cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Vận mệnh đã thay đổi. Quyết định của Paris đã rẽ sang một nhánh khác khỏi quỹ đạo vốn có.

Nàng cứ ngỡ chỉ buông lơi đôi phần, nhưng áp lực và ưu sầu tích tụ bấy lâu liền cuồn cuộn dâng lên như cơn hồng thủy. Nàng chưa kịp dùng bữa tối đã mê man thiếp đi. Trong mộng mị, thân thể dần trở nên nhẹ bẫng, như thể linh hồn lìa khỏi xác phàm, trôi dạt trong làn nước ấm áp và mê lịm.

"Cassandra." Một thanh âm quen thuộc gọi nàng.

Nàng mở mắt ra, ngỡ ngàng đối diện với tầng mây ảo mộng đã lâu chẳng thấy. Vị thần của ái tình và dục vọng mang hình hài thiếu niên tuyệt mỹ, ung dung ngồi trên đỉnh một cột mây, mỉm cười chào nàng: "Đã lâu không gặp."

"Eros."

"Chớ quá xúc động. Ta biết trong lòng ngươi đầy rẫy nghi vấn, nhưng hãy để ta nói trước đã. Ngươi còn nhớ lời ta nói trước khi ly biệt không?"

Cassandra im lặng, trong lòng ngờ vực, không đoán được Eros đang toan tính điều chi.

Y nhướng mày, không lấy làm bất ngờ. Đoạn vươn tay, dùng ngón trỏ vạch một đường ngang trước mặt nàng.

Như tấm khăn che mắt bị vén lên, vô số hình ảnh dồn dập tràn vào tầm nhìn.

Trước tiên là chính nàng, phờ phạc ngồi giữa tầng mây, cơ thể tưởng chừng hóa thành gió thoảng. Vẫn còn vết tích của cuộc trốn chạy tuyệt vọng, của nỗi đau đớn khi thân xác hóa thành cây. Eros lặng lẽ đứng bên cạnh, không lên tiếng an ủi, cũng chẳng mỉa mai, chỉ chăm chú quan sát.

Nàng điều hòa hơi thở, giọng khàn đục cất lên: "Ngài tốn công bày bố như vậy, chỉ để trả thù hắn thôi sao?"

Eros cười: "Không thì sao?"

Cassandra lặng thinh, ánh mắt sáng và kiên định, như lưỡi dao chưa nếm máu sẽ chẳng chịu thu về.

Một tiếng thở dài khẽ vang lên, rồi Eros chậm rãi nói: "Kẻ không biết kính sợ vận mệnh sẽ chẳng bao giờ trở thành nhà tiên tri chân chính."

Lời Gaia từng tiết lộ, những nghi điểm chất chồng, những âm mưu vĩ đại được ngụ ý trong bóng tối — tất cả giờ đây bỗng có hình hài dễ hiểu. Nàng nín thở: "Vậy là..."

Nhưng vị thần đã đưa nàng đến thế giới này chẳng có ý định giải thích thêm. Lời hắn thoáng mang theo một nét khuyên nhủ hiếm thấy: "Tới đây là đủ rồi. Ghi nhớ những điều này sẽ không mang lại lợi ích gì cho ngươi. Hãy tạm biệt tại đây."

Cassandra không kìm được, hỏi: "Ngài thật sự sẽ đưa ta trở lại thế giới ban đầu?"

Eros bật cười: "Dĩ nhiên. Ta rất hiếm khi hứa hẹn." Hắn giang đôi cánh bay lên, rồi như chợt nhớ ra điều gì, khẽ nghiêng đầu nói thêm: "À phải, khi trở về thế giới của ngươi, tất cả ký ức nơi này sẽ tan biến."

"Vậy sao..." Nàng khẽ thốt lên, gần như là thì thầm sau cùng của một linh hồn đã rã rời.

Eros nhìn nàng thản nhiên. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nàng gần như tin rằng hắn đang cảm thông. Nhưng vị thần của ái dục, ác liệt như lửa thiêng, chẳng bao giờ mang những cảm xúc phàm tục ấy. Y chỉ tạm thời bị hấp dẫn bởi cơn lốc tình cảm rối bời trong nàng, rồi lập tức lạnh lùng nói: "Ngươi không muốn vào nhà thương điên, đúng không? Quên đi vẫn hơn."

Nàng không đáp thêm lời nào.

Từ khoảnh khắc đó trở đi, mọi hình ảnh đều như những thước phim của một đời sống xa lạ — nàng chỉ đứng bên ngoài dõi theo.

Cô mở mắt trên chiếc cáng cấp cứu, phản ứng với ánh sáng và âm thanh, rồi lại hôn mê.

Tỉnh dậy trong bệnh viện, bác sĩ và y tá đều bảo rằng chẳng hiểu vì sao cô không hề bị thương nghiêm trọng — tựa một phép lạ. Cô cảm thấy mình đã quên điều gì đó vô cùng quan trọng, và các y bác sĩ liền ghi nhận đó là hệ quả sau va chạm mạnh.

Cassandra chẳng bao giờ nhớ nổi điều gì đã xảy ra từ khoảnh khắc tai nạn đến lúc được cứu. Ký ức trống rỗng như bị gió thổi sạch.

Buổi chiều đầu tiên sau khi anh trai Alexei được phép vào thăm, cô gặp chuyện lạ: luồng sáng chói chang hơn cả ánh hoàng hôn đột nhiên tràn ngập căn phòng bệnh. Cái bóng méo mó hóa thành hình người, cuối cùng hiện lên dung nhan của Apollo — kẻ đặt lời nguyền lên vai cô. Nhưng khi ấy cô không còn nhớ Apollo là ai, chỉ thấy một gương mặt quá hoàn mỹ để có thể là thật, khiến cô thét lên.

Khi y tá chạy tới, ánh sáng và vị thần lẽ ra không tồn tại trong thế giới này đều đã biến mất.

Ngày hôm sau, cô quên mất lý do vì sao bản thân đột nhiên hoảng loạn. Bác sĩ tăng liều thuốc giảm đau. Tựa như có một luật lệ vô hình: mọi điều vô lý sẽ tự động được chỉnh sửa, mọi hố sâu không thể hiểu đều bị lấp đầy bởi quên lãng.

Cassandra xuất viện, dưỡng bệnh tại nhà một thời gian dài. Mẹ cô — khi ấy đã định cư tại một xứ sở khác — đáp chuyến bay đến thăm. Trong mười phút Alexei xuống lầu đổ rác, cô và người mẹ đã xa cách nhiều năm cùng đứng trên ban công, tựa như tìm được một điều gì đó gọi là hòa giải. Hoặc có lẽ là cô đã chẳng còn tha thiết liệu mẹ có còn thương mình hay không.

Không thể tiếp tục vác máy ảnh nặng đi khắp nơi như trước, công việc nhiếp ảnh của cô gián đoạn gần một năm. Cô từng nghĩ đến chuyện từ bỏ. Một hôm, tình cờ ngang qua quảng trường trung tâm, cô bắt gặp một tấm băng rôn quảng bá triển lãm hiện vật cổ đại — bức ảnh khổng lồ của một bức tượng cẩm thạch đang đung đưa trong gió.

Không hiểu vì sao, một xúc cảm kỳ lạ khiến cô bước vào. Giữa những cổ vật mà trước đây cô chẳng hề mảy may quan tâm, cô lang thang cả ngày.

Khoảng hơn một tháng sau, cảm giác ấy lại xuất hiện. Một người quen nhắc rằng có dự án quay quảng cáo bị đình chỉ vì đạo diễn dính tai tiếng. Thương hiệu ấy vốn nổi tiếng khắt khe về phong cách hình ảnh, không ai dám nhận.

Chủ đề dự kiến của đoạn phim là "Các vị thần".

Cassandra quyết định thử sức — nếu thất bại, cô sẽ có lý do chính đáng để vĩnh viễn từ bỏ nhiếp ảnh.

Thế nhưng điều không ai ngờ tới đã xảy ra. Tác phẩm của cô — nơi kết hợp tinh tế giữa phong cách công nghiệp và thần thoại cổ điển — nhanh chóng lan truyền trên mạng xã hội. Hàng loạt video mô phỏng ra đời, tạo nên hiện tượng truyền thông. Khi cô ngoảnh lại, sự nghiệp đã bứt phá ngay tại bờ vực tuyệt vọng, và từ đó thăng hoa không ngừng.

Nhiều năm sau, người ta thêu dệt nên "huyền thoại" về cô — rằng tai nạn năm xưa đã tiêu hao toàn bộ vận rủi trong đời Cassandra, để rồi sau đó là một chuỗi kỳ tích. Ở những khúc quanh người khác thường gục ngã, cô lại như được dẫn lối bởi may mắn và ý chí, từng bước vượt qua.

Cassandra chẳng ưa gì những lời đồn vốn không mang ác ý ấy, nhưng nếu phải trả lời vì sao, cô cũng không thể nói rõ.

Tựa như cô không thể cắt nghĩa vì sao, vào những khoảnh khắc rực rỡ hạnh phúc nhất, lại có thôi thúc muốn rơi lệ — nhưng mãi chẳng khóc nổi. Sau này, cô đã dùng nhiều bộ ảnh để ghi lại và biểu đạt cảm xúc ấy. Những ai yêu thích ánh nhìn của cô mô tả nó là: "Như chỉ nhớ đã đánh mất một chiếc hộp, nhưng chẳng thể nào nhớ nổi thứ chứa bên trong."

Song, với cô, tác phẩm thể hiện rõ rệt nhất ý niệm đó lại là một tập ảnh ít được biết đến, mang tên "Lời nguyền".

Từ ngữ ấy — "lời nguyền" — mang một giai điệu nào đó kỳ dị, cứ mãi cuốn lấy cô.

Ký ức đã bị phong ấn bắt đầu trỗi dậy với tốc độ chóng mặt, những năm tháng cuộn lại thành khoảnh khắc, ùa vào trí óc Cassandra như sóng dữ. Có lẽ vì từng trải qua một đời sống hòa trộn, cô không hề rối loạn. Cô chỉ im lặng chiêm ngưỡng từng khung hình, ngỡ ngàng nhận ra cảm xúc gắn với từng đoạn đời — vừa là của cô, vừa như là của kẻ khác.

Không rõ bao lâu đã trôi qua.

Cơn bão ký ức lặng dần, và Cassandra một lần nữa đứng giữa tầng mây của Eros.

"Ta đã không nuốt lời, phải không?" Eros mỉm cười.

Quả thật, y không hề nuốt lời.

Apollo cũng không.

Sự nghiệp rực rỡ, danh tiếng, tài phú, địa vị, thân thể khoẻ mạnh, mối quan hệ hòa thuận — không thể nói cô không mang chút tiếc nuối nào, nhưng sau khi lãng quên tất cả, cô đã sống một đời dài và hạnh phúc.

Chương 77: Ta Đã Nhớ Lại Rồi

DTV-EBOOK

"Nếu những gì ta thấy là sự thật, cớ sao ta lại trở về thế giới này?"

Eros chỉ mỉm cười nhìn nàng, không đáp.

Ánh mắt của Cassandra khẽ dao động, nhưng trong tâm tưởng, nàng đã mơ hồ hiểu được đáp án: tất nhiên là vì Apollo.

Hắn không cam lòng từ bỏ. Nàng không rõ hắn đã vận dụng phương pháp nào mà có thể một lần nữa kéo linh hồn nàng trở về nơi này. Nàng lập tức nhớ đến lần trước hắn đề cập tới cái giá phải trả để thay đổi vận mệnh — khi ấy, thái độ của hắn vừa cổ quái, vừa chắc chắn đến đáng sợ.

"Chàng đã phải trả cái giá gì... để ta được tái sinh làm Cassandra nơi chốn này?"

"Ngươi nên trực tiếp hỏi hắn. Nếu ta tùy tiện tiết lộ, không khéo lại bị hắn hằn học," Eros ngừng lại giây lát, rồi vẫn với nụ cười đầy hàm ý, tiếp lời, "Đừng tỏ ra như vậy. Ấy là cái giá mà hắn chịu đựng nổi."

Cassandra bán tín bán nghi, song nàng biết Eros sẽ không dễ gì tiết lộ thêm, nên tạm thời gác lại câu hỏi.

"Vì cớ gì... cho dù ta đã khôi phục ký ức, vẫn chẳng thể nhớ được..." Nàng ngập ngừng, khó diễn tả quãng thời gian dài đằng đẵng vừa thoáng hiện lên trong đầu, "...cuộc đời mà ta từng sống ở thế giới ban sơ. Vì sao ta không thể nhớ lại những tháng năm ấy?"

Lần này, Eros không hề lảng tránh: "Lần này đối với linh hồn ngươi, là một cuộc tái sinh chân chính. Cái chết đã khép lại mọi dấu tích dĩ vãng. Việc ngươi khôi phục được một phần ký ức là nhờ thủ đoạn của Apollo. Hắn đã lợi dụng một kẽ hở — thay vì để ngươi 'hồi tưởng' quá khứ, đúng hơn là để ngươi 'nhìn trước' quãng đời ở tương lai xa xăm, cách thời đại này đến hàng nghìn năm."

Cassandra dần dần hiểu ra: "Nghĩa là... nơi đây không phải dị giới, mà là quá khứ xa xôi, từ thời ta còn chưa ra đời hàng nghìn năm?"

Vị thần ái tình kê cằm bằng một tay, lắc đầu chậm rãi như một bậc hiền triết: "Không hẳn vậy."

Cassandra chết lặng.

"Các vị thần nguyên sơ không những bất diệt, mà còn có thể cảm ứng chính mình trong các thời không khác biệt. Ta — vị thần nguyên sơ của ái dục — là như thế. Gaia, Ananke, cũng vậy. Những vị thần khác thì không thể. Các bản thể của nguyên sơ thần tồn tại trong muôn ngàn thời gian và không gian, cùng chia sẻ một ý chí. Nếu ngươi khó hiểu, hãy cứ nghĩ như vầy: thời gian và không gian không thể ngăn trở chúng ta."

Vừa nói, Eros vừa với tay nắm lấy một cụm mây bồng bềnh như kẹo bông, rút ra một sợi nhẹ như tơ rồi đưa cho nàng xem: "Trong một vài tương lai, xã hội hiện đại mà ngươi quen biết hoàn toàn không tồn tại — thần thánh chưa hề ẩn mình. Lại có những tương lai khác, xã hội ấy tồn tại, nhưng trong đó không có người nào mang tên Cassandra."

Y thổi nhẹ một hơi. Tơ mây bay lơ lửng trước mặt nàng.

"Chỉ trong một không gian-thời gian vô cùng ít ỏi giữa muôn vàn khả thể, ngươi được sinh ra, gặp tai nạn, và ngẫu nhiên lời cầu nguyện hấp hối của ngươi lọt vào tai ta. Khi ấy, ta mới cùng ngươi ký kết khế ước."

Từ thuở nàng còn là Daphne, Gaia đã từng tiết lộ rằng giữa Eros và vị thần nguyên sơ của ái tình tồn tại mối liên kết giữa bản thể và ý chí. Việc nàng trở thành Daphne cũng liên quan đến nhiều thế lực siêu nhiên. Khi ấy, nàng nghe mà chẳng hiểu bao nhiêu. Giờ đây, cuối cùng nàng cũng minh tường vì sao Eros lại sở hữu một vùng vân hải kỳ ảo như thế, vì sao hắn lại biết đến cái tên "Cupid" — cái tên chỉ tồn tại trong thế giới tương lai của đế chế La Mã.

Việc nàng từng dùng tên "Cupid" để triệu hồi Eros, dĩ nhiên không vi phạm thệ ước, cũng không làm nữ thần sông Styx để tâm — bởi dù cổ xưa, nữ thần ấy cũng không sinh ra từ hỗn mang như các vị thần nguyên sơ, và chẳng thể hiểu được ý nghĩa của cái tên "Cupid" trong tương lai.

Cassandra nhìn Eros như thể lần đầu tiên trông thấy y. Mà Eros cũng không rời mắt khỏi nàng.

Rồi, y quay lại chủ đề nàng quan tâm từ đầu: "Apollo dẫu nắm giữ quyền năng tiên tri, cũng không thể xuyên thấu bức màn thời không. Hắn chỉ có thể để ngươi nhìn thấy tương lai mà hắn trộm quan từ Ananke — và điều đó không bao gồm cuộc đời trọn vẹn mà ngươi đã lãng quên ở quê hương mình. Bởi vậy, chỉ có ta, mới có thể giúp ngươi phục hồi tất cả ký ức."

Ánh sáng rực rỡ như hoàng hôn hiện ra trước mắt lần nữa. Cassandra cụp mi mắt: "Thế nhưng... chàng đã đặt chân đến hiện đại..."

"Nhờ vay mượn sức mạnh của vị thần nguyên sơ, hắn mới có thể nhìn thấy ngươi sau khi tái sinh thành Cassandra. Còn về lời 'nguyền rủa' mà hắn dành cho ngươi..." Eros không kìm được, giọng điệu trở nên phấn khích như đang kể lại một chuyện vui hiếm có trong đời. "Ấy là do hắn đơn phương coi Ananke như một cây cầu để lẻn vào thế giới của ngươi, việc đó vốn dĩ không nên xảy ra."

Cassandra không nói nên lời. Nàng chẳng cần hỏi cũng đoán được, chắc chắn Apollo lại vì nàng mà trả một cái giá mới.

Tình cảm của hắn, e rằng không thể dùng hai chữ "nặng nề" mà khái quát.

Nàng cúi đầu nhìn tay mình. Đầu ngón tay khẽ run. Dường như đến giờ, những ký ức vừa được khơi dậy mới thực sự thấm sâu vào linh hồn nàng, khiến nàng lay động đến tận tâm can. Thật lạ lùng — đây rõ là một giấc mộng, nhưng phản ứng nơi thân thể lại sống động đến thế.

Nàng hít sâu, cố gắng tập trung tinh thần: "Nếu quả thật chỉ có một tồn tại như ngài mới có thể giúp ta khôi phục ký ức, vậy thì hẳn ngài muốn ta làm gì đó."

Eros chẳng bao giờ vô duyên vô cớ mà ra tay giúp người.

Thần Ái Tình mang dáng dấp thiếu niên lại mỉm cười: "Ngươi đúng là một cộng sự dễ dàng." Y ngừng giây lát, rồi tiếp lời: "Ngay cả trong mắt ta, ngươi cũng là một kẻ kỳ lạ."

Nghe thế, phản ứng đầu tiên của Cassandra là cảnh giác.

Eros thấy thế thì cười lớn, song dường như chẳng lấy gì làm để tâm, y thong thả nói tiếp:
"Quá khứ và tương lai quấn quýt nơi ngươi. Với tư cách là linh hồn đến từ dị giới, quá khứ của ngươi chính là tương lai của ngươi. Còn với thân phận công chúa thành Troy, quá khứ của ngươi lại nằm ở tương lai. Thế chẳng phải kỳ diệu sao?"

Cassandra không đáp. Nàng thực sự không biết nên phản ứng thế nào với lời nhận xét đó.

Song Eros hiển nhiên không đợi phản ứng của nàng: "Ta không thể tiết lộ quá nhiều, nếu không Ananke sẽ phát hiện. Lời tiên tri thứ ba của Apollo, chính là liên quan đến ngươi. Sự lựa chọn của ngươi sẽ quyết định quyền năng tiên tri thuộc về ai."

"Ananke..."

Eros muốn kiềm hãm vị thần nguyên sơ của Định Mệnh? Nàng đã từng nghi ngờ rằng trạng thái của Apollo không tốt. Giờ thì có thể đoán được rằng — rất có thể hắn đã đắc tội với Ananke vì nàng, nên mới mất đi một phần quyền năng tiên tri vốn thuộc về mình.

Dù thế nào, nàng cũng mong Apollo có thể một lần nữa giành lấy quyền năng ấy.

Xét cả tình lẫn lý, nàng đều không thể nợ hắn thêm nữa.

Cassandra ngập ngừng trong thoáng chốc, cuối cùng vẫn cất lời: "Ngài có thể cho ta một chút gợi ý nữa chăng? Ta nên làm gì?"

Eros đáp, thanh âm bỗng trở nên xa xăm như vọng từ nơi xa thẳm: "Những gì ngươi cần biết, ngươi đều đã biết cả rồi."

Ngay khoảnh khắc ấy, đôi cánh sau lưng y khẽ xòe rộng. Những chiếc lông vũ với đường viền thanh nhã chầm chậm khuếch đại trong tầm mắt nàng, phát ra một thứ hào quang kim sắc rực rỡ từ phía sau lưng y, trong chớp mắt đã tràn ngập toàn bộ tầm nhìn của nàng.

*

Cassandra choàng tỉnh, đôi mắt mở bừng.

Bầu trời u tối trước bình minh tĩnh lặng như nín thở, không ánh trăng soi rọi. Nàng trở mình, kéo chăn đến tận cằm, rồi lại trở mình lần nữa, khẽ thì thầm vào khoảng không: "...Apollo?"

Một thoáng chần chừ lặng lẽ trôi qua, rồi vị thần minh với mái tóc vàng và đôi mắt xanh ấy xuất hiện nơi khung cửa sổ, đáp xuống nhẹ nhàng trước mặt nàng. Thần sắc và dung mạo đều chẳng có gì bất thường.

Cassandra chỉ liếc nhìn hắn một cái rồi lập tức cụp mắt, dịu dàng nói: "Ta tưởng chàng đã rời đi rồi. Dạo này chàng vẫn luôn ở đây... Còn Delphi, hoặc các thánh địa khác, chẳng lẽ không có gì cần chàng xử lý sao?"

Apollo không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn nàng, ánh mắt chuyên chú như muốn nói rằng: không có gì quan trọng hơn nàng cả.

Một cơn ngứa ngáy, nóng ran nơi cổ họng dâng lên, Cassandra mấp máy môi, hơi thở dồn dập, nhưng chẳng thể thốt ra lời nào. Điều đó với nàng thật lạ lẫm. Không chỉ là sự im lặng bất thường, mà còn là cảm xúc không sao gọi tên nổi. Máu như dồn hết về hai gò má và vành tai, từ lồng ng.ực đến đầu ngón tay đều nóng bừng, nhưng trái lại, nàng lại cảm thấy rùng mình, như thể lớp chăn dày kia chẳng đủ che chở trước cơn gió lạnh len qua khe cửa.

Cuối cùng, nàng ngồi bật dậy, mặc kệ tấm chăn dày bị động tác bất ngờ ấy hất xuống đất.

"Ta lạnh." Như để chứng minh cho lời mình, Cassandra bắt đầu run rẩy. Nàng vươn hai tay về phía Apollo, ý tứ rõ ràng đến mức không cần thêm lời nào.

Apollo khựng lại, rồi một tia vui sướng bừng sáng trong mắt hắn.

Ngay sau đó, đôi cánh tay rắn rỏi cùng lồng ng.ực ấm áp ôm trọn lấy nàng.

Mùi hương xa xăm cùng nhiệt độ ấm áp linh thiêng từ người hắn trùm lấy nàng, khiến Cassandra mềm nhũn người, như thể toàn thân bị cuốn vào lĩnh vực của vị thần, liền đổ người ra sau. Tấm nệm kêu lên một tiếng kẽo kẹt khe khẽ.

Rồi là tĩnh lặng. Cả hai không nhúc nhích, chỉ lặng lẽ ôm nhau, như thể muốn cảm lấy hơi ấm và sức nặng của đối phương.

Một lúc lâu sau, Cassandra khe khẽ hít vào, áp má mình lên hõm cổ hắn.

Apollo không kìm được lâu, liền cúi xuống hôn nàng. Từ trán đến đuôi mắt, chạm nhẹ qua lông mi, rồi lướt qua chóp mũi và gò má. Trước khi chạm đến cằm, nàng đã thấy mình khó thở. Một chút chủ động nhỏ nhoi của nàng lại khiến hắn phấn khích đến vậy, khiến nàng bỗng dấy lên cảm giác áy náy kỳ lạ.

Trước khi lý trí tan chảy như kẹo đường trong gió, nàng đẩy nhẹ hắn ra, nói khẽ: "Ta đã nhớ lại rồi."

Cơ thể Apollo lập tức căng cứng. Đôi mắt xanh của hắn ánh lên vẻ bất an, lảng tránh ánh nhìn nàng một hồi lâu mới miễn cưỡng đối diện nàng.

Cassandra đột nhiên hiểu ra — hẳn hắn đã sớm biết Eros sẽ giúp nàng khôi phục ký ức, nên mới luôn căng thẳng chờ đợi phản ứng của nàng. Sự nhiệt tình quá mức kia, có khi chính là một cách vụng về để đánh lạc hướng nàng khỏi điều đó.

Nàng cau mày tỏ ý không hài lòng, hai tay nâng lấy mặt hắn, không cho hắn né tránh ánh mắt nàng nữa.

"Eros không chịu nói cho ta biết... chàng đã làm cách nào kéo ta quay lại thế giới này."

Apollo trầm mặc vài nhịp, cuối cùng mới chậm rãi nói: "Lời tiên tri thứ ba nguyên bản là — nhà tiên tri của Cung Bạc sẽ vĩnh viễn mất đi người mình yêu."

Cassandra nín thở, môi mím chặt.

Một sự thật nữa theo đó nổi lên từ những mảnh ghép rời rạc: nhiệm vụ Eros giao cho nàng vừa là đòn đáp trả sự ngạo mạn của Apollo, vừa là phép thử đến từ Định Mệnh nguyên sơ. Nàng không chỉ là người được Eros lựa chọn, mà còn là công cụ chân chính trong tay vận mệnh.

Apollo không bỏ sót nét mặt nàng. Hắn nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay nàng, hôn khẽ vào lòng bàn tay nàng, giọng bình thản như đang nói đến thời tiết: "Để buộc ta chấp nhận lời tiên tri không thể đổi thay, Ananke đã qua trung gian là Eros để cho ta thấy... nàng, và thế giới nơi nàng từng thuộc về. Người muốn thuyết phục ta rằng dù là Daphne, hay tình yêu của Daphne dành cho ta, đều đã tiêu tan."

Nàng nghe thấy chính mình nuốt khan một tiếng.

"Vì thế, ta và Ananke đã đánh một canh bạc, do Eros làm trọng tài."

"Canh bạc gì?" Cassandra kinh ngạc vì chính giọng mình lại bình tĩnh đến vậy.

"Nếu nàng sẵn lòng từ bỏ ta để sống cuộc đời ấy, thì ta sẽ không ngăn cản. Ta để nàng sống trọn kiếp người như mong muốn."

Apollo ngẩng đầu lên nhìn nàng chăm chú. Một vòng sáng vàng mờ nhạt lặng lẽ bao lấy đồng tử hắn, ánh lên trong bóng tối trước bình minh. Hào quang thần thánh quanh hắn đã được áp chế, khiến nàng không nhìn rõ nét mặt, nhưng mơ hồ cảm thấy... hắn đang cười.

"Nếu vào cuối cuộc đời đó, dù nàng chẳng nhớ gì cả, trong tim vẫn còn vương lại chút tình cảm dành cho ta — dù chỉ là một tia le lói — thì ta thắng. Ananke sẽ phải thừa nhận rằng định mệnh người đã an bài cho ta là không trọn vẹn, buộc phải sửa lại lời tiên tri thứ ba, và để nàng quay về bên ta."

Chương 78: Ta Biết

DTV-EBOOK

Cassandra lặng lẽ nhìn hắn, như thán phục mà thì thầm: "Tại sao chàng lại đánh cược bằng một điều kiện như vậy?"

Điều ấy khác nào giao toàn bộ kết quả của ván cược vào tay nàng – một người hoàn toàn mất đi ký ức. Nếu là khi vừa mới gặp Apollo, nàng chắc chắn không thể tin rằng một vị thần như hắn lại có thể để bất kỳ ai nắm giữ nhiều quyền quyết định đến thế trước mặt mình.

Ngọn lửa trong mặt Apollo lay động.

"Nếu nàng đối với ta thật sự chỉ có lừa dối và lợi dụng, thì ta sẽ cam chịu, sẽ chấp nhận sự ngu muội của bản thân."

Tấm màn u tối của đêm chẳng thể che lấp ánh nhìn của thần linh. Nàng cảm nhận được ánh mắt của hắn – nóng bỏng, chăm chú, mà lại sắc bén như lưỡi dao – lặng lẽ lướt trên gương mặt nàng, để lại dấu ấn rõ rệt. Máu nóng dâng trào, khiến từng nhịp tim càng thêm hỗn loạn.

"Điều ta không thể chấp nhận được là— dù nàng chỉ yêu ta một chút, một tia thôi, nhưng rốt cuộc nàng vẫn lựa chọn buông bỏ, chọn một cuộc đời khác." Giọng hắn như nghiến chặt, "Vậy nên ta đã nghĩ – được thôi, nàng muốn gì, ta sẽ cho nàng. Ta sẽ để nàng có được tất cả. Như thế, nàng không thể tiếp tục phủ nhận rằng – ta cũng quan trọng với nàng."

Cassandra thoáng ngẩn người.

Apollo thực sự đã nghĩ như thế. Điều đó không đáng ngạc nhiên – thậm chí còn rất đỗi hợp lý. Là con trai của Zeus, là vị thần đầy quyền năng của đỉnh Olympus, hắn có thể nhường nhịn, nhưng không bao giờ có thể thực sự vứt bỏ lòng kiêu hãnh thiêng liêng của mình.

"Nếu vậy... chàng đã có thể nói cho ta biết mọi chuyện sớm hơn." Nàng nói khẽ. Dù không nói thành lời, nhưng nàng quả thật từng nghi ngờ rằng chính Apollo đã cản trở nàng quay về hiện đại. Sự nghi ngờ đó khiến nàng luôn giữ một khoảng cách dè chừng. Nhưng điều hắn che giấu lại chính là bằng chứng thuyết phục nhất về tấm lòng chân thành của hắn.

Apollo lúng túng im lặng rất lâu, cuối cùng mới đáp: "Ta không cần lòng thương hại của nàng. Nếu nàng chỉ vì cảm kích, hay áy náy mà chọn ở lại bên ta, thì ta... ta không muốn điều đó."

Cassandra lại ngẩn người lần nữa. Rồi nàng khẽ cười, nhẹ nhàng chạm mũi vào hắn: "Chàng thật đáng yêu."

Apollo hít một hơi thật sâu, cúi xuống chiếm lấy môi nàng, như muốn chứng minh rằng mình hoàn toàn không hề vô hại như lời nàng nói.

Chẳng bao lâu sau, họ đành phải tạm thời tách rời. Cassandra đẩy nhẹ ngực hắn, mắt liếc sang bên, uyển chuyển nói: "Trước khi mặt trời mọc đã có người hầu thức dậy làm việc rồi."

Apollo nhìn nàng chằm chằm. Không rõ là vô tình hay hữu ý, vầng hào quang sau lưng hắn hé mở, khiến toàn thân tỏa ra ánh sáng vàng nhạt dịu nhẹ.

"Nếu ta không cho phép, sẽ không ai có thể cảm nhận được bất cứ điều gì xảy ra bên trong cõi giới này."

"Sẽ có người đến gọi ta dậy."

Hắn im lặng.

Cassandra đảo mắt một vòng, rồi ghé sát vào tai hắn, hơi thở lướt qua: "Ta sẽ giúp chàng."

Đôi đồng tử Apollo giãn rộng, như mở ra cửa ngõ dẫn đến vực thẳm sâu thẳm của những cảm xúc ngầm cuộn chảy. Hắn đặt lòng bàn tay lên mu bàn tay nàng, những ngón tay thon dài cùng khớp rõ ràng ép lấy tay nàng – vừa như trói buộc, vừa như dẫn dắt.

"Là nàng nói đấy nhé."

Hơi thở trả lời nàng phả bên tai, mang theo một lời cảnh cáo mang chút ý vị trả đũa.

*

"Ta muốn ra biển đón bình minh," Cassandra khẽ dựa vào ngực Apollo, chợt nói.

Apollo xưa nay vốn dễ mềm lòng sau khi tâm trạng trở nên tốt hơn. Hắn thoáng ngạc nhiên trước lời đề nghị đột ngột ấy, nhưng rồi nhanh chóng đáp lại: "Được."

Nói rồi, hắn bế nàng lên, toan phóng mình bay qua cửa sổ – nhưng lại khựng lại.

"Không sợ người ta phát hiện nàng biến mất sao?"

Xem ra hắn vẫn còn chút không vui. Cassandra liếc hắn một cái, nửa đùa nửa thật: "Chờ đến khi người ta phát hiện cả Pean cũng biến mất, mọi người sẽ cho rằng ta đã bỏ trốn cùng hắn."

Apollo nhướng mày: "Ta có thể phân thân, Paean sẽ không biến mất."

"Thế thì chàng cũng hóa ra một ta nữa là được mà." Không để hắn trả lời, nàng khẽ lắc vai hắn, dịu giọng giục, "Trời sắp sáng rồi kìa."

Hắn lại nhìn nàng một lúc, cuối cùng cũng không chấp nhặt.

Họ lướt qua bầu trời đang say ngủ của thành Ilium, xuyên qua sương mù mùa đông trước bình minh. Apollo đáp xuống bãi biển gần cảng Ilium, bên cạnh Cassandra. Cỗ xe mặt trời đã bắt đầu lăn bánh sau đường chân trời, nhưng vầng quang huy rực rỡ vẫn còn ẩn sau tường mây nơi bờ biển, chỉ lộ ra một tia sáng nhợt như sữa.

Bầu trời dần sáng, nhưng gió biển vẫn lạnh buốt. Cassandra ôm lấy cánh tay. Apollo cởi áo choàng, tự nhiên khoác lên người nàng, mảnh vải quý không thấm nước và gió được quấn kín, không một kẽ hở.

"Đến tay cũng không nhấc lên nổi nữa rồi." Nàng lẩm bẩm, khẽ nới lỏng áo choàng, điều chỉnh dây buộc sao cho vạt áo không chạm vào cát sỏi.

Apollo nghiêm mặt bắt bẻ: "Ngắm bình minh không cần nhấc tay."

"Ai nói ta chỉ muốn ngắm bình minh?" Cassandra nhìn mặt biển xanh xám, nơi mây trôi chầm chậm, khẽ thở ra, hơi thở hóa thành làn khói trắng tan vào không trung.

Nàng đảo mắt nhìn quanh, rồi bước nhanh đến một gốc ô liu nằm giữa ranh giới núi và bờ biển. Nàng kiễng chân bẻ một nhánh khô nhỏ, sau đó quay lại, giẫm lên dấu chân mình để trở về bên Apollo.

Hắn không hiểu nàng định làm gì, nhưng cũng không vội hỏi. Dáng hình nàng bước trên cát gợi nhớ điều gì đó, khiến hắn suýt nữa thất thần.

Cassandra vén tóc bị gió thổi rối, cúi xuống bắt đầu vẽ lên mặt cát mờ ảo những đường nét bằng nhánh cây khô.

Apollo lập tức tỉnh táo, ánh mắt sắc bén không thể kiểm soát.

Hắn dõi theo đầu nhánh cây, gương mặt vì quá tập trung mà vô thức căng cứng lại.

Trước khi những đường vẽ hoàn chỉnh, hắn đã biết chúng sẽ kết thúc ở đâu, rẽ ngoặt ở điểm nào — đó chính là "vết vẽ vô nghĩa" mà Daphne để lại trên bãi cát của đảo Delos, nay hiện lại hoàn toàn phần còn thiếu trong ký ức hắn.

Apollo từng xem hai hàng ký hiệu ấy như một mật ngữ mà Daphne để lại. Trong những tháng năm nàng vắng bóng, hắn đã nghiền ngẫm nó hết lần này đến lần khác, dựng nên vô số giả thuyết rồi lại bác bỏ từng cái một, mãi mà vẫn không tìm được lời giải khiến hắn tâm phục khẩu phục.

Thế giới kỳ quái đã nuôi lớn Cassandra không thiếu những ký hiệu tương tự, nhưng lúc đó Ananke chỉ cho hắn thấy rất ít. Mối quan tâm lớn nhất khi ấy của hắn cũng là thân phận và tình trạng của nàng, nên đã bỏ lỡ cơ hội quan sát kỹ càng. Trong khoảng thời gian chờ đợi dằng dặc ấy, hắn thậm chí từng nghĩ đến việc cầu cứu Athena – nhưng cuối cùng lại không thốt nên lời.

Bởi có lẽ, hắn sợ rằng Nữ thần Trí tuệ thực sự có thể giải mã được bí ẩn ấy – và lời giải sẽ là thông điệp oán hận mà hắn không thể nào chịu đựng nổi.

Giờ đây, nàng cuối cùng cũng chuẩn bị tự mình hé lộ cho hắn biết ý nghĩa của những ký hiệu ấy.

Apollo bất động, vẻ mặt căng cứng pha lẫn một chút bất an, như thể một bức tượng đá đang chăm chú lắng nghe điều gì đó thiêng liêng.

Cassandra hơi dừng lại một chút, khóe môi khẽ cong lên: "Sinh mệnh và ký ức của phàm nhân đều sẽ tiêu tan. Bởi vậy, chữ viết ra đời – để lưu giữ những lời nói có thể bị lãng quên, những ý niệm dễ bị thất truyền. Chỉ cần nét chữ còn trường tồn, thì những điều chúng ghi lại – dẫu là sự thật hay cảm xúc – đều có thể sống lâu hơn."

"Thế giới mà ta từng quen thuộc có rất nhiều ngôn ngữ. Tương ứng với đó, cũng tồn tại nhiều hệ chữ viết. Đây là loại chữ mà ta sử dụng từ khi còn nhỏ. Những ký hiệu này là chữ cái, và chữ cái hợp lại thành từ. Ta đã viết chữ đầu tiên là k, rồi a, sau đó là s..."

Apollo nhanh chóng lĩnh hội quy tắc vận hành của chữ viết. Ánh mắt hắn chợt lóe sáng, rồi rời khỏi những nét chữ, hướng về gương mặt nàng.

Mi mắt Cassandra khẽ động, nhưng không hề né tránh ánh nhìn ấy.

Và thế là hắn nhìn nàng, không nói một lời, để rồi lặng lẽ đọc lên hàng chữ cái ấy – lưỡi và môi hắn lướt nhẹ qua từng âm tiết: Cassandra.

Cuối cùng, hắn khẽ cất tiếng: "Cassandra."

Toàn thân nàng khẽ run. Tựa như đó là lần đầu tiên hắn gọi tên nàng bằng chính cái tên ấy, cũng như thể một tội lỗi được nàng giấu kín bao năm cuối cùng đã bị vạch trần.

Ánh mắt họ giao nhau và quấn chặt lấy nhau – một cuộc giằng co không tiếng động, không va chạm, nhưng kịch liệt như trận chiến giữa hai linh hồn.

"Vẫn còn một nửa nữa." Hắn nói.

Thấy Cassandra còn lưỡng lự, Apollo dứt khoát rút nhánh cây khỏi tay nàng, thuần thục tiếp tục viết trên cát, ngay bên trên nét chữ của nàng – phác họa thêm một dãy ký tự nữa.

Hắn sao chép lại nét viết của nàng năm xưa trên đảo Delos một cách hoàn hảo – từ khoảng cách không đều giữa các chữ, đến nét bút đậm nhạt bởi sự nhấp nhô của nền cát dưới tay – từng chi tiết đều trùng khớp với nét nguệch ngoạc nàng để lại khi đó. Ngay cả chính nàng lúc này cũng chưa chắc có thể tái hiện lại chính xác như vậy.

Một cảm giác kỳ quái bủa vây Cassandra, như thể nàng đang đối mặt với chứng cứ không thể chối cãi.

"Chữ cái đầu tiên là a." Apollo nhìn thẳng vào mắt nàng, giọng hắn rất nhẹ. Nhưng thợ săn khi đối mặt với một con vật nhỏ giật mình hoảng hốt cũng sẽ luôn nhẹ giọng mà dụ dỗ trước.

Quả nhiên, chỉ chốc lát sau, hắn lại dịu dàng nhưng không cho phép kháng cự mà truy hỏi tiếp: "Tiếp theo là gì?"

Đôi mắt xám tro của Cassandra khẽ chớp, Apollo vẫn không hề rút lui ánh nhìn.

Nàng hít một hơi ngắn, cuối cùng cũng mở lời: "Apollo."

Ánh mắt nàng cụp xuống thật nhanh, lướt qua hàng ký tự quen thuộc mà chính tay nàng đã viết. Trong khoảnh khắc ấy, khi cả hai còn chưa kịp nói gì thêm, vòng mặt trời rực cháy đã lặng lẽ chiếu lên mặt biển theo tiếng ngân nga của thuỷ triều buổi sớm, phủ lên cả bờ cát một tầng ánh sáng vàng tĩnh mịch. Dưới ánh bình minh, những nét khắc trên mặt cát, mỗi đường mỗi nét đều đổ bóng đậm như vết than – tựa như tàn tích sau một trận thiêu đốt.

"Lúc đó... ta đã viết là Apollo." Nàng nhắc lại, khẽ mỉm cười, giọng trầm và hơi khàn.

"Và nàng cũng đã viết tên chính mình."

Tên thật của nàng.

Khi Apollo còn hoàn toàn không hay biết, nàng đã dùng cách ấy để âm thầm thú nhận tất cả — những điều mà nàng khó có thể nói thành lời, thậm chí không dám tự đối diện. Dù là bây giờ, Cassandra cũng hiểu rằng trong mối quan hệ này, sự dâng hiến của nàng luôn dè dặt và tiết chế hơn hắn rất nhiều. Có lẽ nàng còn phải mất rất nhiều thời gian nữa mới có thể dễ dàng bày tỏ tình cảm như cách hắn từng làm.

Và lời giải đáp này — là hồi âm chân thành nhất mà nàng có thể trao hắn trong lúc này.

Apollo lặng lẽ nhìn nàng. Một hồi lâu sau, hắn đưa tay vén một lọn tóc rối nơi thái dương nàng ra sau tai, nhẹ như gió thoảng.

"Ta yêu nàng." Hắn thốt lên, đột ngột nhưng cũng rất tự nhiên.

Cassandra khẽ run môi, nụ cười mơ hồ nơi khóe miệng. Như thể một đoạn vở kịch năm xưa đang được tái diễn, lần này không còn thiếu sót. Nàng vòng tay qua cổ hắn, trong ánh mắt Apollo thấy bóng mình phản chiếu qua đôi mắt nàng, đón lấy ánh bình minh phía sau. Và nàng thì thầm một câu trả lời — quen thuộc mà cũng hoàn toàn mới mẻ: "Ta biết."

Hai bóng hình trên cát nhẹ nhàng hòa làm một.

Một lúc sau, một tiếng kêu khe khẽ vang lên. Triều cường dâng cao theo thời khắc đã định, tràn qua bãi cạn, nhấn chìm cả bàn chân Cassandra. Làn nước lạnh buốt khiến các ngón chân nàng co rút, suýt chút nữa nhảy dựng lên. Apollo gần như không phản ứng gì với cái lạnh ấy, nhưng hắn biết nàng sẽ thấy khó chịu, thậm chí có thể nhiễm lạnh, nên lập tức ôm nàng lên bằng một động tác dứt khoát.

Tiếng kêu kia chính là phản xạ của nàng trước động tác bất ngờ ấy.

Apollo bế nàng bước đến bên một mỏm đá gần đó, nhẹ nhàng đặt nàng xuống, rồi đưa tay vuốt nhẹ mái tóc nàng.

Từ đầu ngón tay hắn, ánh sáng ấm áp và thuần khiết lan tỏa xuống, trượt qua đỉnh đầu nàng, mang theo hết thảy hơi ẩm và lạnh lẽo do biển để lại. Chỉ có cát lọt vào giày là thứ ánh sáng thần thánh không thể xua đi, Cassandra cúi người, định tháo dây giày, vừa cười nói như bâng quơ: "Ta rất thích biển... nhưng lại ghét cát."

Câu nói bị ngắt quãng.

Apollo đã cúi người trước nàng, một tay giữ lấy cổ chân nàng, tay còn lại khéo léo tháo từng vòng dây đang buộc quanh cổ chân nàng ra.

Cassandra lặng người, chớp mắt liên tục như không tin vào những gì mình đang chứng kiến.

Nàng từ lâu đã thấu hiểu trật tự khắc nghiệt của thế giới này – nơi các thần linh ở đỉnh cao, được tôn thờ, phụng sự, và có quyền quyết định tất cả. Apollo cũng vậy. Hắn là hiện thân của trật tự ấy, là người bảo hộ cho sự phân tầng khắt khe của vũ trụ, và là sinh vật kiêu hãnh ở đỉnh kim tự tháp quyền lực.

Dù là trước kia hay bây giờ, kể cả trong những phút giây thân mật nhất, hắn vẫn luôn là người dẫn dắt. Trong những ngày ở Delos, hắn từng giúp nàng mặc áo, đi giày, chải tóc — nhưng chưa từng là như thế này. Ngay cả khi khoác lấy vỏ bọc Pean, điều tối đa hắn từng thể hiện cũng chỉ là lịch thiệp, chưa từng cúi mình.

Còn bây giờ, đây là lần đầu tiên nàng được cúi xuống nhìn hắn từ trên cao.

Con trai của Leto dường như không nhận ra sự đảo ngược trật tự ấy đáng kinh ngạc đến mức nào. Hắn lặng lẽ quỳ một gối trước nàng, tháo giày nàng, rồi cẩn thận lau sạch từng hạt cát dính trên chân nàng – như thể đang xử lý một nghi thức tối quan trọng có thể quyết định số phận thế giới.

Một cử chỉ rất nhỏ thôi. Có lẽ Apollo không nghĩ quá nhiều. Nhưng Cassandra lại thấy đầu óc choáng váng.

Lúc này, Apollo ngẩng đầu nhìn nàng. Nhận thấy vẻ bối rối nơi nàng, hắn chỉ khẽ nhướng mày, không nói gì, rồi tiếp tục tháo nốt chiếc giày còn lại, đặt cả hai bên cạnh nàng trên mỏm đá.

Cassandra khép hờ mắt, rồi khẽ gọi tên hắn: "Apollo."

Hắn vẫn giữ nguyên tư thế, ngẩng lên chờ nàng nói tiếp.

Một cảm giác kỳ lạ như dòng điện mảnh chạy dọc khắp cơ thể nàng. Trong khoảnh khắc ấy, nàng suýt quên mất mình định nói gì. Rồi nàng nghe chính mình cất tiếng hỏi: "Ta... có thể tin tưởng chàng được không?"

Một câu hỏi không đầu không đuôi. Nhưng Apollo đã hiểu.

Ta có thể tin rằng chàng sẽ không làm tổn thương ta, rằng phần con tim còn do dự bấy lâu nay... ta có thể trao hết cho chàng – được không?

Chương 79: Ta Đã Trở Lại

DTV-EBOOK

Mặt trời hừng đông dâng lên sau lưng Apollo, ánh sáng của nó cùng vầng hào quang thần thánh nơi Thần mở rộng tranh nhau rực rỡ. Nhưng rực rỡ hơn cả hai, chính là đôi mắt của hắn – niềm hoan hỉ không chút che giấu khiến màu lam thuần khiết nơi tròng mắt trở nên sâu thẳm như biển khơi dưới ánh dương, long lanh rực sáng.

Mà toàn thể đại dương ấy, giờ phút này, chỉ soi bóng một mình nàng.

Một cơn ngứa ngáy âm ỉ trỗi dậy từ nơi sâu kín trong cổ họng Cassandra – không cần Apollo nói ra, nàng đã biết đáp án cho câu hỏi mình vừa thốt. Nàng biết mình lúc này chẳng thể gọi là lý trí – đầu óc nhẹ bẫng, hơi nóng từ trong não dường như muốn khiến cả người nàng tan chảy. Có lẽ chỉ cần một lời xác nhận từ hắn, hay chỉ một cái gật đầu, nàng sẽ buông bỏ hết thảy dè dặt và e ngại.

"Ta mong nàng tin tưởng ta," Apollo hơi nghiêng người, để trán chạm vào thái dương nàng, "Và ta cũng sẽ hết sức mình để chứng minh rằng nàng có thể làm vậy."

Nàng mất một lúc để hiểu rõ lời hắn nói, rồi theo phản xạ đưa tay vu.ốt ve gương mặt gần kề kia.

"Vậy... Apollo, ta nên làm gì đây?"

Apollo kinh ngạc nhìn nàng.

"Chàng nhất định đã từng tưởng tượng đến một viễn cảnh hoàn mỹ nơi mọi vấn đề đều được hóa giải. Ta muốn biết nó ra sao. Dù ta không thể hứa sẽ làm đúng y theo hình dung của chàng, nhưng ta cũng muốn thấy điều chàng hằng mong ước trở thành hiện thực."

"Ta..." Trước sự chủ động của Cassandra, Apollo thoáng ngơ ngác ngắm nhìn nàng một lúc, rồi mới kịp phản hồi, "Ta vẫn giữ lại mật tửu tiên linh cầu được cho nàng. Ta mong nàng sẽ uống nó và trở nên bất tử."

Đó là điều nàng đã lường trước. Những điều khác có thể Apollo sẽ nhượng bộ, nhưng vĩnh sinh không nằm trong số ấy.

"Nếu nàng vẫn còn do dự trong việc từ bỏ thân thể phàm nhân, ta nguyện cho nàng thêm thời gian chuẩn bị."

Vĩnh sinh vốn không có sức hấp dẫn lớn với Cassandra, nhưng có lẽ vì nàng mang theo ba đoạn ký ức đời người dài ngắn khác nhau, nên cách nàng nhìn nhận thời gian và sinh mệnh cũng đã bắt đầu thay đổi. Tuy nhiên, việc Apollo chịu cho nàng thời gian là điều tốt lành.

"Còn nữa – để lời tiên tri cuối cùng ứng nghiệm, nàng cần cùng ta đến Delphi, uống mật tửu tại đó," Hắn mím môi, thoáng hiện vẻ trầm trọng khác thường, "Và càng sớm càng tốt."

Cassandra chăm chú quan sát nét mặt hắn, rồi hạ thấp giọng dù biết nơi chốn thần linh chẳng thể có nguy hiểm: "Ananke sẽ ngăn cản lời tiên tri ứng nghiệm. Người không muốn để chàng hoàn toàn nắm giữ quyền năng tiên tri."

Ánh mắt Apollo khẽ dao động. Lời hắn nói ra đầy ẩn ý: "Người sẽ không ngăn cản lời tiên tri thứ ba ứng nghiệm."

Nhưng điều đó không có nghĩa Ananke sẽ không ra tay sau đó.

Ngay cả Eros cũng không thể ngồi yên, buộc phải can thiệp giúp nàng khôi phục ký ức – đến Apollo cũng phải thừa nhận thời gian đã cấp bách. Chuyện hắn giành lấy quyền tiên tri không thể bị trì hoãn thêm.

Cassandra không do dự lâu: "Ta có thể đến Delphi ngay bây giờ."

Apollo nhướng mày: "Ta không muốn nàng hành động trong bốc đồng."

Nàng bật cười. Những lựa chọn mà cả hai có thể chấp nhận đều đã được xác lập. Kéo dài chỉ là để nàng chuẩn bị tâm lý thêm đôi chút. Việc hắn học cách cẩn trọng quan sát ý nguyện của nàng, với nàng mà nói, đã là đủ. Điều nàng thật sự cần chính là một tấm lòng chân thành.

"Ta có thể xúc động, nhưng tuyệt đối không bốc đồng," Cassandra nói khẽ khàng, "Ta cũng không thể cứ để chàng chờ đợi mãi, thuận theo ta mãi."

Nàng giơ tay, khẽ chỉnh lại một lọn tóc vàng buông xuống giữa chân mày Apollo: "Nhưng ta cần ghé qua Ilium một chuyến."

Apollo cuối cùng cũng để lộ một chút nóng lòng: "Cho dù nàng trở nên bất tử, nàng vẫn có thể gặp lại thân nhân của mình."

"Ta đã hứa – trước khi đưa ra quyết định trọng đại, ta sẽ nói với Scamandrius. Hãy để ta gặp hắn một lần, rồi ta sẽ cùng chàng đến Delphi. Có được không?"

Apollo liền vòng tay ôm nàng ngang hông: "Dĩ nhiên."

Cassandra âm thầm tráo đổi bản thân với hóa thân Apollo tạo ra, quay trở lại bàn tiệc điểm tâm. Polyxena và Scamandrius đều vừa hay đến rủ nàng dùng bữa sáng. Khi nàng với tay lấy bánh, Scamandrius ngạc nhiên liếc nhìn nàng một cái, nàng cũng nhướng mày nhìn lại.

"Khi nãy ngươi bảo không đói."

"Nhưng giờ thì đói rồi."

Người em song sinh không nói gì thêm, còn Polyxena thì lập tức tiếp tục kể cho nàng những tin tức mới nhất mà các vú nuôi truyền tai – chẳng hạn như Helen đã cắt một lọn tóc dài giao cho Hecabe, để các sứ giả thành Troy mang đến cho phu quân nàng như minh chứng rằng chính các thần linh đã đưa nàng tới Ilium.

"Nghe nói Pean sẽ rời khỏi Ilium cùng đoàn sứ giả," Polyxena vừa nói vừa quan sát vẻ mặt Cassandra, thấy nàng không phản ứng gì, liền bĩu môi, "Ngươi vẫn chưa quyết định à? Nếu ngươi còn chưa chắc, phụ vương cũng sẽ không chủ động nhắc đến việc cầu xin thần dụ đâu."

"Ta biết," Cassandra chăm chú nhìn cô em gái tuy trẻ nhưng đã khó che lấp vẻ mỹ lệ, nhẹ giọng vạch trần tâm tư nàng, "Ngươi còn nhỏ, ta còn có thể trì hoãn đến giờ, huống chi là ngươi. Chẳng cần phải vội vã quyết định xem mình có thật sự muốn bước vào thánh điện hay không."

Polyxena hừ nhẹ: "Chẳng lẽ ta không thể lo lắng ngươi sẽ rời khỏi Troy? Nếu ngươi lấy người Achaea, vậy chúng ta chẳng phải sẽ chẳng còn được..."

Tiếng nàng nhỏ dần, nàng gảy vụn mẩu bánh trên đĩa, như thể bản thân đột nhiên xấu hổ vì sự luyến lưu mà mình vừa bộc lộ, liền bật dậy.

"Ta ăn no rồi." Nàng tuyên bố một cách đột ngột, bước nhanh ra ngoài. Khi tới gần cửa, nàng lại quay đầu, phất tay với Cassandra và Scamandrius, "Ta sẽ đến chỗ mẫu hậu trước, gặp lại sau."

Cassandra dõi theo bóng em gái khuất dần trong bóng tối sau cánh cửa, một nụ cười mảnh như sương đọng nơi khóe môi thoáng hiện, rồi lại dần dần phai tắt.

Scamandrius im lặng hồi lâu, chỉ lặng lẽ ngắm nhìn nàng đầy suy tư. Cassandra không khỏi đưa mắt ra hiệu dò hỏi.

"Khi nãy ngươi hơi lạ, nhưng giờ lại trở lại bình thường rồi."

Nàng chột dạ, rồi bất lực nghĩ – pháp thuật của thần linh có thể qua mắt người khác, nhưng không thể giấu được Scamandrius. Hóa thân Apollo dù có bắt chước nàng khéo đến đâu, vẫn sẽ lộ ra những lệch lạc mà cặp song sinh không thể làm ngơ. Mà nếu nàng đã chọn ở lại bên Apollo, sợi dây gắn kết giữa họ sớm muộn cũng sẽ bị thời gian và sự khác biệt tồn tại kéo căng và xé rách.

Cassandra đang tìm lời để bắt đầu thì Scamandrius đã cho lui các gia nhân, rồi đột ngột cất lời: "Ngươi đã quyết định rồi."

Nàng khựng lại, vai khẽ rũ xuống: "Đúng."

Lặng đi một nhịp, nàng nhẹ giọng nói: "Ta chọn ngài."

"Chúng ta... vẫn còn có thể gặp lại chứ?" Giọng Scamandrius thoáng nghèn nghẹn, chỉ một chút thôi, gần như không thể nghe ra – nhưng nàng tất nhiên nhận ra.

"Tại sao lại không?"

Đôi mắt xám giống nàng như đúc khẽ lấp lánh. Hắn há miệng như muốn nói điều gì, cuối cùng chỉ thốt ra: "Vậy thì tốt."

Cassandra dịch lại gần hắn, lặng im một lúc rồi khẽ vỗ lên mu bàn tay xương xương của hắn: "Ngươi mãi mãi là em trai của ta. Là người duy nhất."

Phản ứng của Scamandrius có chút kỳ lạ. Hắn chau mày, cãi nhẹ: "Chẳng phải Troilos cũng là em trai của ngươi sao?"

Nàng khẽ nhướn mày. "Hắn không giống những kẻ khác, ngươi biết mà."

Hắn tựa hồ thở phào nhẹ nhõm, lẩm bẩm điều gì đó nàng không nghe rõ. Nhưng ngay sau đó, đôi mắt hắn trợn to đầy kinh ngạc.

Cassandra quay đầu theo ánh mắt hắn. Pean thong dong bước ra từ nội thất cung điện. Trong thoáng chốc, nàng không biết phải phản ứng ra sao.

"Không cần lo lắng," Người Achaea tóc đen nói, gương mặt khẽ biến đổi, để lộ chân dung.

Scamandrius tròn mắt hơn nữa. Hắn đứng bật dậy, tựa hồ không biết có nên hành lễ hay không, bối rối quay sang nhìn Cassandra, rõ ràng là đã bị chấn động sâu sắc.

Apollo chỉ nói bấy nhiêu rồi lập tức ẩn thân. Scamandrius lặng nhìn theo hướng thần biến mất, hồi lâu mới quay sang Cassandra, vẻ mặt đầy ngập ngừng, như không biết nên bắt đầu hỏi từ đâu.

"Chuyện là như vậy," Cassandra cũng khó lòng lý giải vì sao đích thân thần Apollo lại hóa thân làm phàm nhân để tranh đấu cùng nàng. Nàng dứt khoát để em trai tự mình lĩnh hội.

Scamandrius cuối cùng cũng hồi thần từ cơn chấn động, cẩn trọng liếc mắt nhìn quanh, rồi hạ giọng hỏi: "Ngươi chắc chứ?"

"Ta chắc. Thật đấy, ngươi không cần phải lo," Nàng đảo mắt, "rồi những người khác cũng sẽ biết thôi."

Hắn vẫn chưa hoàn toàn tiêu hóa được sự thật phi thường ấy, nhưng thái độ kiên định và điềm nhiên của Cassandra đã truyền sang hắn. Hắn mau chóng chấp nhận quyết định của nàng, nửa đùa nửa thật: "Vậy ra ta còn phải cảm ơn ngươi vì vẫn nhớ lời hứa giữa hai ta sao?"

Cassandra thúc khuỷu tay vào người hắn một cái. Hai chị em nhìn nhau cười, rồi cùng lúc trầm mặc.

Một lát sau, Scamandrius như không chịu nổi không khí u buồn đang dần lan tỏa, bỗng đứng phắt dậy: "Hector đòi kiểm tra kết quả huấn luyện của ta, ta phải đi rồi."

"Chúc ngươi may mắn."

Scamandrius nghẹn giọng, đột ngột cúi xuống ôm nàng một cái.

Theo năm tháng, tuy hắn vẫn luôn quấn quýt lấy Cassandra, nhưng những biểu hiện tình cảm rõ ràng như thế này đã trở nên hiếm hoi. Cassandra thoáng sửng sốt, rồi mỉm cười. Scamandrius có phần lúng túng, gần như lập tức lùi lại, lời nói cũng trở nên vụng về.

"V-vậy... ta đi đây."

"Ừm."

Scamandrius vốn định nói điều gì nữa, cuối cùng chỉ quay đầu, nuốt ngược lại, dứt khoát xoay người bước ra.

Cassandra khịt khịt mũi, liếc sang bên — Apollo đã đứng sẵn bên nàng.

"Đi thôi." Nàng nói.

Apollo xác nhận, "Không cần từ biệt những người khác sao?"

Cassandra khẽ cười, lắc đầu. "Từ biệt thật sự thì vẫn còn cơ hội. Nếu bây giờ đã nói rõ, e là chỉ khiến phụ mẫu thêm lo lắng và buồn bã, mà ta thì không biết phải xử trí ra sao. Nếu có điều gì cần giải thích, ta tin Scamandrius sẽ làm rất tốt."

"Ta đã sẵn sàng," Nàng hít sâu một hơi. "Đi đến Delphi."

Chiến xa hai bánh do thần mã kéo đáp xuống vùng đất Delphi.

Dãy Parnassus vẫn hùng vĩ như xưa, nhưng những đền thờ bám trên vách đá và triền dốc dường như còn to lớn và rực rỡ hơn trong ký ức của Cassandra. Hương trầm từ lễ tế cuộn lên từng làn khói. Khi bay qua, nàng nhận thấy nơi chân núi xuất hiện một quần thể kiến trúc mới, hiển nhiên là một thành thị nương nhờ quanh đền thờ.

Khu vực trung tâm của thánh điện Delphi vẫn giữ nguyên bố cục thuở Apollo đặt nền móng, chỉ là rừng cây xung quanh nay đã vươn cao tỏa bóng nhờ tháng năm vun bồi.

"Ngôi nhà đá ấy vẫn như xưa," Apollo mím môi. "Cả khu vườn do nàng vun trồng cũng vậy."

Cassandra khe khẽ đáp lời, đảo mắt nhìn quanh. Phía trước chính là thánh điện, nơi không ai được phép bước vào nếu chưa được cho phép. Thuở ban đầu, nàng từng đi theo con đường nhỏ này để dâng hoa lên tượng thần Apollo — tất nhiên khi ấy, hành lang kế bên còn chưa được xây dựng hoàn chỉnh.

Thân thể nàng bây giờ chưa từng bước qua con đường lát đá trắng ấy, nhưng mỗi bước chân lại tự nhiên như thể đã đi qua vô số lần. Ký ức vượt khỏi thân xác và vòng đời khơi dậy cảm giác lạc lõng rùng mình. Nàng liếc nhìn Apollo. Hắn không nói gì, chỉ nắm lấy tay nàng.

Khi họ bước vào khoảng sân vuông sâu nhất của thần điện, một luồng khí lạnh như tia điện trườn dọc theo xương sống Cassandra.

Nàng bất giác run rẩy.

Ngón tay đan vào nhau của Apollo siết chặt thêm.

Ngay khoảnh khắc ấy, trong làn gió xuân nhẹ thoảng, bóng nguyệt quế xanh um lay động tiến vào tầm mắt nàng. Nỗi sợ hãi khởi phát từ bản năng dâng trào, nàng như bị đông cứng, như thể bị búa bổ giữa trán, trong khoảnh khắc ấy quên cả hô hấp, chỉ còn lại hình ảnh tán lá không bao giờ rụng của cây nguyệt quế xưa.

Apollo chăm chú nhìn nàng không chớp mắt. Những xúc cảm phức tạp cuộn xoáy trong ánh mắt xanh thẳm, sâu hơn thường nhật.

Rồi hắn buông tay nàng.

Cassandra bước một bước về phía gốc cây, quay đầu lại, do dự không chắc có nên tiếp tục.

Apollo khẽ gật đầu.

Nàng liền xoay người, từng bước tiến về phía tàn tích của quá khứ, về phía vết sẹo không thể tránh né giữa hai người họ.

Rất đột ngột, Cassandra nghĩ rằng người thường không bao giờ có cơ hội được đối mặt với "thi thể" của chính mình. Ý nghĩ đen tối ấy mang theo chút hài hước khiến nàng nhẹ nhõm hơn phần nào. Không do dự nữa, nàng nhắm mắt, bước vào bóng râm của nguyệt quế.

Cây non thuở trước nay đã vươn cao, hấp thụ tinh túy của vùng đất thánh, trở nên sum suê và vững chãi. Ngẩng đầu lên, chỉ còn có thể mơ hồ thấy được những nhánh lá tận cùng nơi tán cao.

Tim đập thình thịch như sát ngay bên tai, đến mức khi nàng giơ tay chạm tới, còn ngạc nhiên vì đầu ngón tay mình không hề run rẩy.

"Ta đã trở lại." Nàng thì thầm, áp tay lên thân cây.

Nàng từng ngỡ sẽ có điều gì đó kỳ lạ xảy ra, nên khi đầu ngón tay chỉ cảm nhận được sự thô nhám gồ ghề của vỏ cây, nàng trái lại có chút ngỡ ngàng.

Khóe mắt liền bắt được ánh sáng rực rỡ bùng phát. Cassandra quay đầu, thấy toàn thân Apollo đang tỏa ra quang huy thuần khiết, như vì tinh tú rơi xuống trần gian. Trong khoảnh khắc đó, hào quang quanh thân thần sáng chói tới mức lấn át cả ánh mặt trời, bắn thẳng về phía đỉnh trời cao.

Lời tiên tri thứ ba đã trở thành hiện thực. Apollo hoàn toàn nắm giữ quyền năng tiên tri.

Không khí đông cứng bởi ánh sáng linh thiêng, gió ngưng lại, sức mạnh đan xen cuộn trào, lặng lẽ tích tụ như cơn bão trước khi ập đến.

Cassandra không chịu nổi áp lực của thần lực tuôn trào, phải lùi lại một bước. Nàng tựa vào thân cây, chớp mắt liên hồi, cố để những giọt lệ theo phản xạ sinh lý kia rơi xuống khỏi hàng mi.

Chớp mắt thêm một lần, ánh sáng chói lòa đã tan biến. Apollo đứng ngay trước mặt nàng, trên tay là một bình vàng rực rỡ, phát sáng như suối sao. Nắp sáp đã vỡ, thân bình rung lên dữ dội, như có thứ gì đó sắp sửa bùng ra từ bên trong.

Hắn nắm lấy tay nàng, gấp gáp nhét chiếc bình vàng vào lòng bàn tay đang còn bối rối, nói như lệnh truyền: "Ta ban tặng nó cho nàng."

Cassandra nghẹn thở kinh hoàng, môi run lên không cách nào tự chủ: "Chàng..."

Tách—

Giọt chất lỏng không ấm cũng chẳng lạnh lăn khỏi cằm, rơi xuống mu bàn tay nàng. Máu đỏ sẫm trào khỏi khóe mắt Apollo như dòng lệ ghê rợn, rực rỡ như ngọc thạch, từng giọt nhỏ xuống, khắc lên khuôn mặt thần thánh hai lằn đỏ rạch sâu đến chói mắt. Đồng tử của hắn giãn nở rồi co rút liên tục, tựa hai quả tim trần trụi đập loạn, tưởng chừng sẽ nổ tung trong khoảnh khắc.

"Apollo!"

"Hãy uống." Giọng nói trầm thấp lẫn vào hơi thở gấp gáp, réo rắt như rắn thì thầm bên tai.

Khuôn diện dính đầy máu của Apollo vặn vẹo không thể khống chế khi thốt ra những lời đó, gân xanh nổi rõ nơi thái dương, không ngừng nhảy nhót dữ dội. Chỉ cần nhìn thôi cũng đủ để người ta thấu cảm cơn đau kịch liệt đang hành hạ chàng.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Cassandra giơ chiếc bình lên theo lời hắn, nhưng vẫn không khỏi do dự — nàng không thể làm ngơ trước tình trạng hiểm nghèo trước mắt.

"Đừng nhìn ta." Apollo nghiến chặt răng, tưởng như định nhắm mắt lại, nhưng lại chậm một nhịp.

Đôi mắt hắn bỗng trở nên xa lạ.

Màu kim sẫm đại diện cho sự bất tử như ngọn lửa nuốt trọn đồng tử, chỉ chừa lại một điểm đen nhỏ, nhỏ đến mức tưởng như sẽ biến mất. Sắc vàng u ám, dị dạng ấy trong nháy mắt cuốn lấy nàng, như vực sâu không đáy.

Cassandra bản năng siết chặt chiếc bình.

Cơn đau bỏng rát như lửa nổ tung trên da thịt nàng. Lúc ấy, nàng hiểu — trong bình không chỉ có thần tử và rượu thiêng, mà còn chứa một thứ gì đó vượt khỏi mọi hiểu biết của nhân gian, một tồn tại mà nàng tuyệt đối không nên đến gần, cũng không có tư cách chạm vào. Và chính sự tồn tại đó đang phản kháng, đang phẫn nộ, khước từ nàng qua từng lớp vàng rực.

Nhưng Cassandra không buông tay.

Nàng chống lại nỗi sợ đến run rẩy đầu gối, chậm rãi đưa môi đến sát miệng bình. Không còn thời gian để suy xét, nàng lựa chọn tin tưởng Apollo, làm theo những gì hắn truyền dạy.

Hơi thở thần thánh từ miệng bình càng lúc càng mãnh liệt, khiến nàng suýt nghĩ thân thể mình sẽ bị xé toạc ngay khi chất lỏng ấy chạm môi.

Thế rồi, ngay khoảnh khắc ấy — một âm thanh chẳng thể miêu tả được vang lên.

Không hẳn là tiếng nói.

Mà là một ý chỉ đánh thẳng vào hồn phách nàng.

Không thuộc về bất kỳ ngôn ngữ nào nơi thế gian, lời nói ấy bỏ qua âm thanh, vượt qua cấu trúc thính giác của phàm nhân, lấy đôi mắt Apollo làm trung giới, xuyên qua da thịt, thấu đến cốt lõi linh hồn nàng.

"Buông tay. Vật đó không phải điều ngươi có quyền chạm tới."

Ấy là mệnh lệnh.

Là lời phán quyết gửi đến sinh mệnh có tên Cassandra.

Ngón tay nàng mềm nhũn không cưỡng lại được, chuẩn bị buông lỏng —

— nhưng đúng vào khoảnh khắc cuối cùng, nàng bỗng siết chặt trở lại.

Một thoáng tĩnh lặng buốt lạnh như lưỡi gươm áp sát cổ.

Rồi nàng nghe thấy: "Ta là Ananke – chính là Vận Mệnh."

Chương 80: Ngươi Còn Một Lựa Chọn Khác

DTV-EBOOK

Thời gian như ngưng đọng.

Vạn vật tan biến.

Cassandra chẳng còn thấy được gì — nói chính xác hơn, nàng chỉ thấy một bóng tối mênh mông, không hiện hình nhưng tràn ngập khắp mọi nơi, như một cõi hư vô vô biên.

Lúc còn là Daphne, lần đầu đặt chân xuống đáy biển, nàng đã từng uống phải loại rượu mê dược của Dionysus, và cũng từng rơi vào trạng thái hư vô tương tự. Nếu không nhờ sự ứng biến trong phút chốc, kêu gọi Eros nhân danh thần Cupid, có lẽ nàng đã bị chính bóng tối kia nuốt trọn.

Nỗi sợ theo bản năng trỗi dậy, bủa vây lấy trái tim nàng.

Nhưng ngay sau đó, Cassandra ép bản thân phải giữ vững tĩnh tâm.

Nàng lắng nghe.

Rất khó để nhận ra, nhưng bóng tối này có gì đó khác biệt so với ký ức năm xưa. Nếu buộc phải hình dung, thì cảm giác hiện tại giống như làn mây thần thánh nơi cõi Eros, hơn là hư vô thuần túy. Nàng đoán, nơi này hẳn là lĩnh vực linh thiêng nào đó thuộc về Ananke – thần nguyên sơ của Vận Mệnh. Và cái khoảnh khắc nàng nhìn thẳng vào mắt Apollo, chính là lúc nàng bị kéo vào đây.

Cassandra vô thức nhìn quanh, cố gắng tìm kiếm dấu vết của Ananke.

"Ta không mang hình thể như ngươi tưởng."

Lời nói không vang bằng âm thanh, mà như trực tiếp ma sát linh hồn nàng. Ngay lập tức, nàng từ bỏ ý định "nhìn thấy" thần, hỏi thẳng: "Trong rượu mật và thần thực mà Apollo trao ta, chứa thứ gì?"

Ananke không trả lời câu hỏi ấy. "Ngươi còn một lựa chọn khác."

Cassandra im lặng.

Lựa chọn?

Phản ứng đầu tiên là nghi ngờ. Thần thánh luôn tỏ ra ban ơn, nhưng cái giá đi kèm lại thường hiểm ác không lường.

Như đáp lại hoài nghi ấy, bóng tối dần lay động như tấm màn bị kéo sang bên. Phía sau nó, hiện lên hình ảnh thân thuộc — những con đường, những tòa nhà của thế giới loài người.

Nàng nhanh chóng nhận ra: ấy chính là khu phố nàng từng sinh sống, tại một thời điểm cụ thể trong ký ức — quán cà phê góc phố nơi nàng thường đến dùng bữa sáng vẫn còn nguyên dáng vẻ cũ, chưa hề đổi chủ do vợ chồng ông bà chủ về hưu.

Đó không hẳn là nơi nàng yêu thích nhất, nhưng giờ phút này được thấy lại, trong lòng nàng bất giác dâng lên một cảm xúc phức tạp — đôi phần hoài niệm, đôi phần ngậm ngùi. Bởi nàng biết, tất cả những điều ấy đã thuộc về quá khứ, vĩnh viễn không thể trở lại.

Như kẻ đang ngồi trên chuyến tàu cao tốc xuyên thời gian, nàng thấy cuộc đời mình lướt qua ngoài khung cửa:

Anh trai Alexei.

Cha mẹ thuở còn trẻ.

Những gương mặt của bạn bè đã từng gắn bó rồi xa rời.

Chiếc ghế dài nơi công viên nàng hay đến.

Những thiết bị công nghệ tiện lợi.

Phòng tối lần đầu nàng tự tay rửa tấm phim.

Những ống kính và dụng cụ mà nàng từng kiên trì sưu tầm...

Từng khoảnh khắc thân thương, từng hình ảnh gắn bó với đời nàng, vụt hiện rồi tan biến như ánh đèn chiếu lên màn bạc.

"Nếu ngươi uống thần thực ấy, ngươi sẽ vĩnh viễn không thể nhìn thấy thế giới mà những điều này hiện hữu."

Cassandra khẽ mím môi — dẫu nàng chẳng biết rõ môi mình lúc này còn hiện hữu trong cõi đen tối kia hay không: "Ta tưởng rằng, dù thế nào đi nữa, ta cũng không thể trở lại thế giới ấy được nữa. Ta... đã từng sống trọn một đời nơi đó."

Vì Ananke chẳng thốt lời bằng miệng, cũng không thể gọi là đang "nói", nàng rất khó cảm nhận cảm xúc hay thái độ trong lời truyền đạt — nếu một vị thần nguyên sơ như vậy thật sự có thể có cảm xúc.

Nhưng mỗi lần Ananke im lặng, Cassandra đều cảm thấy đó là dấu hiệu của sự bất mãn.

Trước lời gần như phản bác ấy, Ananke chỉ trầm ngâm một thoáng rồi mới phán: "Thế giới ngươi đã sinh ra, không còn là tương lai mà ngươi có thể trải nghiệm nữa."

Cách mà vị thần này chọn lời — vô cùng sâu xa.

Không phải tương lai đó không còn tồn tại, mà là nàng không còn có thể chạm đến nó nữa.

Để xác minh suy đoán, nàng hỏi: "Vì sao?"

"Thần thực ấy ban cho ngươi sự bất diệt. Và ngươi biết rõ kết cục vốn có của thành Troy."

Hình ảnh của thế kỷ hai mươi mốt tiếp tục hiện ra trước mắt nàng. Có những quốc gia nàng quen thuộc, và vô số những người xa lạ chưa từng gặp.

"Sự diệt vong của thành Troy là điều kiện tất yếu dẫn lối đến thế giới mà ngươi từng biết."

Một cơn co thắt siết lấy trái tim nàng, nhưng nàng cố gắng kìm lại xúc động: "Ý Người là... nếu ta uống thần thực, thì thế giới nguyên bản của ta — tương lai ấy — sẽ biến mất?"

Lại một lần nữa, Ananke giữ im lặng.

Nàng hiểu ngay.

Suy nghĩ của nàng không sai.

Eros không hề lừa dối nàng.

Từ góc nhìn của vị thần nguyên sơ, vô số thế giới song song tồn tại cùng lúc, và bản thân họ hiện diện trong tất cả, chia sẻ cùng một ý thức. Nếu nàng theo lời Apollo, uống rượu thần ấy, thì chẳng khác nào rẽ sang một nhánh khác trong đại lộ số phận — tương lai phía trước sẽ là một thế giới hoàn toàn xa lạ.

Một khi đã bước đi, sẽ chẳng thể quay đầu.

"Vì thế, ta trao cho ngươi một lựa chọn khác."

Ananke đưa ra lời mời.

"Nếu ngươi nguyện từ bỏ, ta sẽ đưa ngươi trở về thế giới thuộc về mình. Ở đó, ngươi sẽ trở thành kẻ được số mệnh ưu ái, sống lại tất cả những điều từng có và cả những điều chưa từng trải qua. Một đời không tiếc nuối."

Cassandra khựng lại.

Phản ứng đầu tiên của nàng là muốn bật cười — nhưng nàng đã nhịn.

Cũng nhờ vậy mà lần đầu tiên, nàng nhận ra—Ananke chưa từng thật sự xem nàng như một sinh mệnh cần được thuyết phục.

Vị thần ấy không như các thần linh khác vốn đứng cao mà nhìn xuống mà luôn dùng sức mạnh để áp đặt.

Điều duy nhất mà Ananke nghĩ có thể quyến rũ được nàng, chỉ là một cuộc đời khác, được gọi tên là "hạnh phúc", được sống theo cách mà Vận Mệnh cho là đúng.

Trước mặt vị thần nguyên sơ, nguyện vọng của loài kiến nhỏ chẳng đáng bận tâm. Dù cây sậy có đung đưa ra sao, cũng không thể tránh khỏi bị cuốn gãy giữa cơn lốc xoáy.

Cassandra giả vờ trầm ngâm, một lúc sau mới nói: "Nếu ta bắt đầu một cuộc đời mới, và lại quên đi tất cả như lần trước — ta làm sao biết được rằng Người sẽ không thất hứa?"

Ananke không đáp.

Nàng bỗng có cảm giác... thần vừa mỉm cười.

"Ta chẳng có lý do để làm vậy. Nếu ngươi muốn, ký ức của ngươi có thể được giữ nguyên."

"Nhưng Người... dường như từng hứa với Apollo rằng sẽ sửa đổi lời tiên tri thứ ba, để ta được trở về bên chàng ấy."

"Ngươi đã trở về bên hắn."

Nhưng số mệnh chưa từng hứa rằng — người ấy sẽ không lại một lần nữa đánh mất nàng.

Cassandra mở miệng...

Nhưng cuối cùng, chẳng thốt nên lời nào.

Sức mạnh chính là nền móng kiến tạo nên trật tự phân cấp nghiêm ngặt của thế giới này. Chính nhờ đó mà chư thần trên đỉnh Olympus mới có thể tùy ý định đoạt sinh tử của kẻ yếu hơn, và những vị thần nguyên sơ – kẻ sở hữu quyền năng vượt khỏi thường thức – có thể tùy tiện chơi trò chữ nghĩa, giăng bẫy thao túng những thần linh trẻ tuổi. Trước mặt Ananke, ngay cả Apollo cũng chẳng hơn gì phàm nhân trong việc vùng vẫy phản kháng.

Vẫn chờ đợi hồi đáp của Cassandra, Ananke lại chủ động nói thêm: "Quả thực ta đã nhận lời đánh cược của Apollo. Nếu hắn thắng, ta sẽ sửa đổi lời tiên tri thứ ba, để ngươi trở lại bên hắn. Nhưng hắn biết rõ, cái giá cho điều đó sẽ không hề nhỏ."

Lại là cái giá. Cassandra chẳng thể kìm nổi sự chán ghét khi nghe thấy từ ấy.

Cái giá Apollo phải trả, chỉ để đổi lấy một cơ hội gặp lại nàng.

Cái giá mà Eros từng nói rằng chỉ mình Apollo có thể gánh vác.

Tình yêu, giằng xé, dối lừa, nuối tiếc — tất cả đều bị quy đổi thành một dạng vật phẩm có thể định giá, có thể trao đổi.

"Hắn không còn tư cách nhìn ngươi nữa. Do đó, sau khi hoàn toàn chiếm giữ quyền năng tiên tri, hắn buộc phải lập tức giao nó lại."

Cassandra khép chặt môi. Nàng nghĩ, nàng đã hiểu trong thần tửu kia có thứ gì rồi.

Nàng có thể đối thoại trực tiếp với Vận Mệnh, vậy việc quyền năng thần thánh trú ngụ trong một ly rượu cũng chẳng phải chuyện gì đáng ngạc nhiên.

"Trao quyền năng cho kẻ không được ta chấp thuận — đó là phản nghịch. Và ta, tất nhiên, sẽ trừng phạt."

Cassandra khép mắt lại.

Đã mất đi, rồi lại tìm lại, rồi một lần nữa lại mất đi. Ấy mới chính là sự báo thù độc ác nhất mà định mệnh có thể ban cho.

Một lúc lâu sau, cuối cùng nàng lên tiếng: "Người muốn ta phải làm gì?"

Ananke chưa kịp trả lời, thì bóng tối tĩnh lặng bỗng có ranh giới, và từ nơi xa xăm, một làn gió nhẹ thổi tới. Theo gió là những đám mây màu hồng nhạt, mộng ảo như bọt đường trên máy làm kẹo bông. Mây lạ bắt đầu sinh sôi, dần lan tới gần nơi Cassandra đứng.

"Eros." Ananke gọi tên kẻ gây rối. Lập tức, mây hồng ngừng sinh sôi, trở nên dẹt mỏng như thể bị ghim vào tấm màn đen, chẳng khác gì những vật trang trí lố lăng của một ngày lễ tình nhân méo mó.

Rồi, như thể chưa từng bị gián đoạn, vị thần vận mệnh nguyên thủy tiếp tục phán: "Hãy thề với ta. Giao dịch với ta. Trao linh hồn và thân xác của ngươi cho ta. Những chuyện sau đó — ngươi không cần quan tâm. Ta sẽ giữ đúng lời hứa."

Cassandra im lặng hồi lâu, ánh mắt nàng lóe sáng, như đang giằng co giữa hai lựa chọn đồng thời hấp dẫn và khủng khiếp.

Ananke kiên nhẫn chờ đợi, không thúc giục, trong sự im lặng ấy toát lên một thứ chắc chắn kỳ lạ — như thể thần biết rõ nàng sẽ chọn gì. Song cùng lúc đó, đám mây hồng của Eros lại sống dậy, âm thầm lấn vào bóng tối, từng chút tiến sát về phía Cassandra. Rõ ràng Ananke đang kháng cự, nên đám mây kia lúc thì phồng lên, lúc thì đông cứng, trong mắt nhìn chẳng khác gì hoạt cảnh đứt đoạn của một thước phim cổ xưa.

Mây của Eros không hề biến mất.

Có lẽ là vì Cassandra vẫn còn mối liên hệ với Eros.

Cũng có thể vì nguyên do nào khác.

Nhưng điều đó đồng nghĩa — Ananke không thể hoàn toàn xóa bỏ ảnh hưởng của y.

Cuối cùng, Cassandra cũng lên tiếng, phá vỡ tĩnh lặng: "Ta muốn được nhìn thấy chàng một lần nữa."

Ananke lập tức vạch trần ý định ấy: "Dù ngươi có uống thần tửu, cũng không thể tiếp nhận quyền năng tiên tri."

Thần không chút cảm xúc, lấy chân lý đập thẳng vào nàng, tàn nhẫn nghiền nát ý chí phản kháng còn sót lại: "Ta sẽ không bao giờ thừa nhận ngươi. Ngươi không thể nhìn thấy tương lai. Không thể thốt ra lời tiên tri. Và tuyệt đối không thể trở thành vị thần tiên tri."

Sự đe dọa từ vị thần nguyên sơ không dừng lại ở đó.

"Ta có vô vàn cách để khiến ngươi đau đớn."

Cassandra nghe vậy, lại khẽ nhếch môi, như thể đòn trừng phạt của Ananke cũng là điều khiến nàng hứng thú.

Khi mềm mỏng không được, thì là lúc dùng bạo lực?

"Đôi mắt ngươi sẽ mãi bị bóp nghẹt bởi gai nhọn đau đớn."

"Kể cả khi nhắm mắt, ngươi vẫn sẽ cảm nhận được lửa thiêu đốt tựa địa ngục."

Hình ảnh đôi mắt Apollo đẫm máu hiện lên trước mắt nàng. Cassandra chợt nhận ra — có lẽ Apollo đã từng nếm trải nỗi đau ấy. Nhưng sự trả thù của vận mệnh không chỉ giới hạn ở thể xác. Nỗi áy náy, xót xa dành cho Apollo, cùng cơn giận dữ với Ananke và thế giới mà thần bảo hộ, khiến nàng lạnh lẽo từ tận linh hồn — nhưng lại như thể có thể bốc cháy bất cứ lúc nào.

"Ngươi sẽ chứng kiến những cảnh tượng không thể chịu đựng, lặp đi lặp lại — cho đến khi lý trí tan rã."

"Mọi điều ngươi khát khao, mọi tương lai hắn ao ước — đều sẽ tan thành hư vô."

Mây hồng của Eros đã chạm tới gần Cassandra.

Bóng tối quanh nàng tan dần, tri giác bắt đầu trở lại.

Nàng cảm nhận được chiếc bình vàng trong tay mình vẫn còn lạnh như băng — không hề bị hơi ấm của nàng làm thay đổi.

Eros đang đưa nàng trở về hiện thực.

Cassandra nín thở. Nàng đã chuẩn bị sẵn sàng.

Bóng tối tan biến ngay khoảnh khắc mây chạm vào nàng. Cassandra chớp mắt. Mọi chuyện vừa rồi... tất cả chỉ là khoảnh khắc thoáng qua.

Đồng tử của Apollo vẫn chưa trở lại bình thường, máu vẫn rỉ ra từ khóe mắt.

Hắn vươn tay về phía nàng, ngón tay khẽ run.

"Cassandra?" Hắn chạm vào tay nàng, lập tức siết chặt, cất tiếng hỏi khẽ, trong giọng có một tia yếu ớt hiếm thấy.

Apollo không thể không biết rằng kế hoạch trao quyền năng cho nàng sẽ bị Ananke ngăn cản. Hắn thậm chí có thể đoán trước được điều kiện mà vị thần định mệnh sẽ đặt ra. Ananke có thể phối hợp cùng Eros để đưa Cassandra tới nơi này, biến nàng thành Daphne — thì dĩ nhiên, cũng có thể đưa nàng rời đi.

Trước đó, hắn vẫn giữ vẻ bình thản, như thể tin rằng mọi chuyện rồi sẽ thuận lợi. Nhưng đến khoảnh khắc này, hắn không thực sự chắc nàng có lựa chọn ở lại vì hắn hay không.

Thế nhưng — hắn vẫn chọn đánh cược.

"...Apollo."

Tựa hồ bị vết lệ đỏ thẫm trên dung nhan thần thánh mê hoặc, Cassandra đưa tay ra, như muốn lau đi vết nhơ chướng mắt, khẽ khàng vuốt nhẹ. Thế nhưng, đúng lúc ngón tay nàng chạm tới, những giọt máu mới đã lăn dài, nhuộm đỏ đầu móng tay nàng, sắc đỏ rực rỡ lan ra từng tấc da thịt, lại loang lổ thêm những dấu vết nổi bật trên gương mặt Apollo.

Trái lại, trông như chính nàng đã vấy bẩn khuôn diện vốn nên vô nhiễm của con trai Leto.

Bằng máu, bằng những cái chạm khẽ, nàng đã mạo phạm thần linh — khiến Người sa ngã.

Một cơn hoảng loạn không tên bỗng siết chặt lồng ng.ực nàng. Ý chí vừa được kết tụ chợt có một thoáng lay động, Cassandra không khỏi run rẩy.

"Ta... không sao." Apollo rít qua kẽ răng, siết lấy đốt tay nàng đến mức đau nhức từ tận xương. Cassandra chợt nhận ra — ánh nhìn trống rỗng kia không hề hướng về gương mặt nàng.

Hắn không nhìn thấy nàng.

Cassandra hé môi, nhưng chỉ bật ra một tiếng thở dốc khẽ như tiếng nức nở. Nếu nàng lựa chọn ở lại, liệu hắn có vĩnh viễn đánh mất ánh sáng? Liệu hắn sẽ phải chịu đựng những khổ hình không có điểm dừng?

Dù chẳng thể thấy được nét mặt nàng, Apollo vẫn lập tức đọc được nỗi lo trong lòng nàng.

"Ta sẽ hồi phục. Đừng bận tâm vì ta. Hãy uống nó đi."

Tựa hồ lời trách cứ, lại như lời khẩn cầu, như thần chú chữa lành đau đớn, hắn lại gọi tên nàng, thì thầm lần nữa: "Cassandra..."

Rồi sau đó là tĩnh lặng.

Không chỉ có Apollo và Ananke — Eros, kẻ ẩn mình nơi nào đó, hẳn cũng đang dõi theo nàng. Có lẽ cả đất mẹ Gaia và nhiều thần linh khác cũng đang đợi quyết định cuối cùng của nàng.

Ngay cả cây nguyệt quế vươn cao cũng ngừng xào xạc lời thì thầm, chỉ lặng lẽ che bóng râm dưới chân nàng.

Cassandra nuốt khan một tiếng, nhẹ nhếch môi.

Nàng chẳng nghe thấy gì, nhưng trong lòng lại nghĩ Ananke đang khẽ khinh miệt mà bật cười. Dù gì, ngài cũng là thần của vận mệnh, có thể nhìn thấy kết quả từ hành động trước khi bất cứ ai khác có thể nghĩ tới.

Cassandra không hề nghĩ mình có thể lừa dối một vị thần nguyên sơ bằng chút diễn trò. Sợi dây hy vọng mong manh mà nàng bám víu — chính là sự thờ ơ của Ananke: một vị thần chưa từng thật sự nhìn đến nàng, chẳng hề bận tâm mà ban cho nàng dù chỉ một tia chú ý.

Nếu Ananke chịu cúi xuống, nghiêm túc dò xét nàng, cân nhắc nàng có thể phản kháng bằng cách nào — thì nàng sẽ không có cơ may nào để thắng.

May thay, cho tới tận khoảnh khắc cuối, vận mệnh nguyên sơ vẫn chỉ dùng lời lẽ hăm dọa: "Nếu ngươi muốn lựa chọn trừng phạt vĩnh cửu và sự điên loạn không lối thoát, vậy thì cứ uống lấy thần tửu. Ta đã cảnh báo hậu quả."

Cassandra ngẩng đầu, sống lưng thẳng tắp, dùng giọng nói rất khẽ nhưng rõ ràng, hướng về Apollo: "Ta tin chàng."

Phớt lờ luồng khí lạnh lẽo như móng vuốt đang bám lấy sống lưng, nàng siết chặt lấy bình vàng, ngửa cổ — uống cạn thần tửu.

Chương 81: Nàng Biết - Apollo Sẽ Đỡ Lấy Nàng [Hoàn Chính Văn]

DTV-EBOOK

Chất lỏng màu vàng nhạt trượt qua cổ họng, Cassandra chẳng kịp phân biệt thần tửu liệu có vị gì. Bởi vì chỉ trong khoảnh khắc, vị giác, khứu giác, môi răng — cả thân thể nàng — tựa như tan biến hoàn toàn.

Và rồi, gần như ngay lập tức, nàng bắt đầu tái hiện.

Sau một thoáng tối đen còn ngắn hơn cả cái chớp mắt, nàng lại được nhìn thấy.

Muôn trùng cảnh tượng như hằng sa nơi biển cả lướt qua trước mắt nàng — mỗi một hạt cát đều để lại dấu ấn sâu sắc.

Cassandra đang mở rộng, đang trở thành, và đã trở thành một điều gì đó vượt khỏi tầm hiểu biết của chính nàng. Trí nhớ và cảm quan phình to, nàng nhìn thấy hàng chục, hàng trăm mảnh vỡ cùng một lúc mà vẫn giữ được sự tỉnh táo — cảm giác ấy chẳng khác nào một nhân vật trong vở kịch viễn tưởng cổ đại, có thể cùng lúc dõi theo vô số màn hình phát ra những hình ảnh khác biệt, nhưng vẫn không hề rối loạn.

Trong đại sảnh tâm trí nàng, như thể cả một bức tường được phủ kín bởi màn ảnh, từng khung hình là cửa sổ mở ra thời gian và khoảnh khắc:

Văn minh hưng thịnh, đế quốc suy tàn; nảy mầm, hoa tàn; nhật mọc nguyệt lên, tinh tú chuyển dời.

Phố thị và xa lộ của thế kỷ XXI, chiếc tivi hình hộp cũ kỹ nơi nhà bà ngoại phát những vở hài kịch xưa cũ, người thân từng chỉ hiện diện trong ảnh nay đang trò chuyện rôm rả; cảnh đường phố của một thế kỷ trước bị phủ bóng bom đạn...

Thời gian trong mắt Cassandra đảo ngược rồi vặn vẹo.

Nàng thấy một người đàn ông tóc đen — gương mặt xa lạ mà quen thuộc — đứng trên tường thành mới xây của Ilium cùng ánh mắt đắc thắng. Cũng chính gương mặt ấy đón nhận cú đấm, tảng đá, và cái chết bất ngờ — khuôn mặt đông cứng trong cơn sững sờ, như chưa từng hiểu vì sao mình lại phải sớm đến gặp Charon nơi dòng sông âm giới.

"Hercules!" Ai đó thét lên cạnh nàng.

Nhưng Cassandra hiểu — người ngã xuống là ông ngoại nàng, vị vương của thành Troy: Laomedon, kẻ tự đưa mình vào diệt vong.

Nàng cũng nhìn thấy hình bóng quen thuộc hơn. Một người đàn ông cường tráng, tay cầm thương dài và khiên, khoác bộ giáp đã cùng mình chiến thắng biết bao trận chiến — chậm rãi bước ra từ cổng thành mở rộng của Ilium: Hector.

Andromache đứng trên tường thành tiễn chồng ra trận, gương mặt nàng tái nhợt như tượng đá, mái tóc phủ khăn trắng — màu của tang tóc.

Những nàng tiên nước cũng mặc màu trắng, nhưng màu trắng của họ không mang nghĩa tang thương. Ký ức về Daphne — nữ thần mà nàng từng là — thấm dần qua khe tường, nhỏ giọt vào dòng chảy định hướng tương lai của thành Troy.

Hồi ức và tiên tri, quá khứ đã sống và tương lai chưa tới, cùng hiển hiện trước mắt Cassandra.

Nhiều năm về trước, khi nàng còn quá nhỏ để ghi nhớ, Cassandra lần đầu bước chân vào đền thờ Apollo ở Thymbra cùng cha mẹ. Ở một dòng thời gian khác, trước khi gia đình ly tán, nàng từng cùng cha mẹ và anh trai đi chơi công viên — một cây kem vani tan chậm trong nắng, nhỏ từng giọt màu trắng sữa dịu dàng...

Màu trắng ngả vàng của cánh buồm đón gió là một màu trắng khác. Trên biển cả, không chỉ có buồm trắng — còn có những cánh buồm thêu hoa văn đủ sắc màu. Hạm đội hùng hậu không thể tưởng tượng ấy đang tiến về bờ biển thành Troy — ngàn chiến thuyền nối đuôi nhau, cùng một đích đến.

Chính là hạm đội Achaea, kẻ đáng lẽ phải công phá thành Troy.

Khi sự thật ấy sáng rõ, Cassandra nhìn thấy con ngựa gỗ khổng lồ — vụng về đến mức gần như nực cười. Dân chúng hân hoan, mỏi mệt, kéo nó qua cánh cổng thành kiên cố.

Rồi hình ảnh như kim châm nhức nhối dồn dập ập đến, kể cho nàng biết điều gì đã xảy ra trước khi ngựa gỗ lộ hình.

Nàng thấy Andromache điên dại xé khăn trùm đầu rồi ngã gục, thấy vua Priam chậm rãi khép mắt, thấy hoàng hậu Hecuba vùi mặt vào tay. Gió bụi mang theo mùi máu cuốn quanh tường thành.

Một cỗ chiến xa chạy vòng quanh thành Ilium, bánh xe tung bụi đỏ quạch. Nó kéo theo một vật gì nặng, mang hình người, sắc da còn rõ — nhưng bộ giáp từng khiến thành Troy tự hào đã bị lột đi, trái tim chiến đấu đến phút cuối cũng đã lặng thinh.

Cassandra hiểu: nàng đang nhìn thi hài Hector bị phỉ báng.

Người đánh xe chỉ để lộ bóng lưng—mái tóc đỏ ánh đồng tung bay trong gió, như lửa, như kim loại chảy, sắc giận dữ — cũng là màu tóc của nữ thần biển cả Thetis.

Một cái tên nổi lên trong tâm trí: Achilles.

Nàng lại thấy Paris dính đầy máu trên mặt, Helen sững người trước người tình bị thương, quên mất mình cần làm gì. Trẻ sơ sinh khóc thét, phụ nữ gào khóc, Andromache đưa tay ra mà chẳng thể giữ lại đứa con bị cướp khỏi vòng tay. Polyxena đã không còn ngây thơ mà đứng trước một ngôi mộ, ánh mắt trống rỗng phản chiếu lưỡi gươm lạnh lẽo giáng xuống mình.

Khói sau cuộc công thành tan đi, gió từ cảng Troy thổi tung mái tóc bạc trắng của vua Priam. Hecuba bên cạnh, tay nắm mảnh vải rách không còn rõ màu, có thể là một góc áo choàng. Họ già cỗi, tê liệt, như thể ngọn lửa linh hồn đã lụi tàn.

Bên cạnh họ, Scamandrius ngồi sụp trên một thùng gỗ—mất một tai, hai ngón tay—chỉ còn ánh mắt là sáng.

Cassandra chẳng cần nhìn kết cục của Deiphobus hay Troilus.

Bởi kẻ thất trận chỉ có hai kết cục: nô lệ hoặc cái chết.

Nàng vẫn có thể tiếp tục dõi theo những cảnh tượng ấy, nhưng không cần thiết nữa. Nàng đã hiểu quá rõ cách mà Troy đáng lý sẽ diệt vong. Vì Apollo, và để ngăn chặn tương lai ấy, nàng đã uống rượu thần.

Lời đe dọa của Ananke chính là sự thừa nhận: lựa chọn của nàng có thể thay đổi vận mệnh Troy.

Ngay cả vị thần định mệnh cũng không thể tùy ý thao túng mọi sự đã được chọn lựa. Không thành phố nào tồn tại vĩnh hằng, nhưng thảm kịch mà nàng thấy — không cần phải xảy ra.

Miễn là nàng thật sự bước vào hàng ngũ bất tử, và giành được quyền năng mà Ananke muốn thu lại.

Sau đó, một ký ức vụn vặt bỗng nhiên lướt qua tâm trí của nàng Cassandra:

Trong những tháng chuẩn bị cho phán quyết của Paris, vào một đêm nọ, trước khi thiếp vào giấc ngủ, nàng từng tò mò hỏi Apollo rằng: vì sao để nắm giữ quyền năng tiên tri, thần lại phải trải qua thử thách? Rốt cuộc, so với thần, người đâu cần biểu diễn cung thuật hay âm nhạc gì mà vẫn tự nhiên sở hữu những quyền năng tương ứng?

Khi ấy, nét mặt của Apollo có phần khó tả, sau một lúc im lặng mới lên tiếng giải thích: "Quyền năng tiên tri vốn đặc biệt. Thần tiên tri là chiếc miệng phán của định mệnh, bởi thế phải chia sẻ một vài bản chất cùng Ananke."

Chàng tìm kiếm những lời lẽ nàng có thể hiểu được: "Khi một lời tiên tri trở thành hiện thực, nghĩa là người đã bước vào tương lai mà mình từng thấy. Còn các vị thần nguyên thủy thì tồn tại đồng thời trong quá khứ, hiện tại và tương lai."

"Mỗi lần chứng kiến một lời tiên tri thành sự thật, là một bước ta tiến gần hơn với cách tồn tại của các thần nguyên sơ, từ đó đạt được tư cách để nắm giữ sức mạnh sinh ra từ định mệnh."

Rượu mật thần thánh chỉ là bước đầu tiên để vượt thoát khỏi xác thân phàm tục – lẽ ra Cassandra không có tư cách để nắm giữ quyền năng mà Apollo ban cho nàng.

Nhưng nàng không hề sợ hãi.

Cassandra dồn tâm trí vào những hình ảnh nàng muốn thấy: nàng nghiêm túc, như thể đang xem một bộ phim lần đầu tiên được chiếu, cẩn thận ôn lại từng khoảnh khắc trong đời mình, không bỏ qua dù là một chi tiết vụn vặt vô nghĩa.

Dĩ nhiên có hoài niệm, cũng có tiếc nuối. Nhưng lời từ biệt đã được thốt ra nơi tận cùng của chuyến hành trình dài mang tên sinh mệnh. Giờ đây, chỉ còn là chút luyến lưu cuối cùng của người từng mang tên Cassandra.

Rồi như thể đang chào đón một buổi sáng bình thường khác, Cassandra chậm rãi mở đôi mắt mới, đối diện với sự chất vấn đến từ Ananke.

Thứ tràn vào tầm mắt nàng là những hoa văn đan xen phức tạp.

Vô biên vô hạn, khái niệm về phương hướng không còn ý nghĩa – chỉ còn là những lớp họa tiết biến hóa tầng tầng lớp lớp, chỉ cần nhìn vào thôi đã như thiêu đốt nhãn cầu. Trong khoảnh khắc tiếp theo, nàng chợt nhận ra mình đang ở bên trong chính những hoa văn ấy – kết cấu không thực thể áp sát da thịt nàng, truyền vào nàng một lượng thông tin khổng lồ gần như không thể tiếp nhận nổi. Những k.ích th.ích tràn ngập nghiền nát não bộ, khơi gợi thứ đau đớn và sợ hãi tận sâu trong cội nguồn linh hồn.

Đó chính là Vận Mệnh. Đó chính là Ananke.

"Ta không công nhận ngươi," Thần tuyên phán một lần nữa.

"Ta không cho phép ngươi giải nghĩa ta. Ngươi không thể nói ra bất kỳ lời tiên tri nào có thể thành hiện thực."

"Ngươi sẽ không bao giờ trở thành thần tiên tri."

Như để khẳng định rằng chỉ mình thần mới là kẻ nắm quyền, Ananke thả xuống một áp lực khủng khiếp. Cassandra bất giác muốn quay mặt đi. Nhưng dù nàng nhìn về đâu, vẫn không thể tránh khỏi tầm nhìn định mệnh ấy.

"Ngươi đã không còn có thể tiêu vong. Con đường duy nhất để thoát khỏi đau đớn là hủy bỏ ánh sáng. Trả lại quyền năng cho ta, ngươi sẽ mất đi đôi mắt, nhưng có thể tránh được nhiều trừng phạt hơn."

Cassandra không trả lời. Cơn đau như thiêu đốt mắt nàng trở nên rõ rệt, nhưng nàng dường như chẳng cảm nhận gì, chỉ lặng lẽ nhìn thẳng về phía trước.

Không biết thời gian trôi qua bao lâu, Ananke lại cất tiếng khuyên nhủ: "Ta không thiếu kiên nhẫn hay thời gian. Tin rằng nhẫn nại có thể thay đổi điều gì – đó là sai lầm chỉ có ở phàm nhân. Hành động của ngươi chỉ khiến cho sự dày vò kéo dài thêm mà thôi."

Phản ứng của Cassandra vô cùng thản nhiên: "Vậy sao?"

Nàng nhìn thẳng vào những họa tiết cuộn xoáy như biển rắn đang chuyển động, giọng nàng rõ ràng: "Ta thực sự không thể giải nghĩa người sao? Ta thật sự cần phải thốt ra tiên tri mới có thể chứng minh ta có tư cách khống chế sức mạnh cùng nguồn gốc với người sao?"

"Không hẳn vậy." Nàng khẽ mỉm cười.

Hoa văn của Vận Mệnh khẽ chấn động, rối loạn trong giây lát.

"Chứng kiến tiên tri thành sự thực là bắt chước người – là cố gắng tiến gần đến trạng thái của vị thần nguyên thủy, sống trong quá khứ, hiện tại và tương lai cùng một lúc. Nếu vậy, ta đã tiến thêm một bước rồi."

— Dẫu trong mắt ta, người cũng là một tồn tại kỳ dị.

— Quá khứ và tương lai quấn lấy nhau trong bản thân người. Với tư cách là linh hồn đến từ thế giới khác, quá khứ của người lại là tương lai của ta; còn với tư cách là công chúa thành Troy, hiện tại của ta là tương lai của người. Lẽ nào điều đó không phải là sự nghịch chuyển tuyệt mỹ?

Nhớ lại lời đánh giá của Eros, nụ cười của Cassandra càng sâu thêm, có phần bất đắc dĩ.

Tác phong của Eros quả nhiên không thay đổi – mỗi câu nói tưởng như vu vơ đều giấu bên trong những ám chỉ tinh tế, chỉ cần nàng lơ là một chút là sẽ bỏ lỡ. Nếu nàng không hiểu được ý của y, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi. Nhưng lần nào nàng cũng hiểu được. Không biết nên trách Eros xấu tính, hay cảm ơn y vì đã gửi gắm kỳ vọng lớn lao đến vậy – như thể tuyệt đối tin tưởng nàng có thể làm được.

"Thế giới tương lai là quá khứ của ta. Còn những truyền thuyết xa xưa lại chính là hiện tại và tương lai của ta."

"Ta đã sớm thật sự sống trong cả quá khứ và tương lai của bản thân. Ta không cần phải thốt ra ba lời tiên tri, càng không cần chứng kiến chúng trở thành hiện thực. Ta—"

Ananke cắt lời nàng: "Ta không cho phép!"

Tiếng từ chối ngắn ngủi mà đầy quyền uy như đá rơi xuống mặt nước, khiến hoa văn định mệnh cuộn trào, dâng lên những đợt sóng dữ dội, dường như có thể nghiền nát Cassandra thành tro bụi.

Nhưng ánh sáng bất ngờ bừng lên, khiến họa tiết vận mệnh hiện ra những bóng tối không đồng nhất. Những làn sóng rối loạn va vào rào chắn rồi tan biến trước một tấm màn màu vàng kim nhạt.

Cassandra vẫn bình an vô sự.

Nàng hơi sửng sốt, rồi chợt nhận ra chính bản thân mình đang phát sáng. Nàng nâng tay, nhìn kỹ những ngón tay tỏa ra ánh vàng kim dịu nhẹ, đôi mày khẽ nhướng lên một cách vi tế. Giờ đây, nàng và Apollo đã có thêm một điểm tương đồng.

"Ta không công nhận! Không thể nào! Một phàm nhân nhỏ bé không thể — ngươi còn muốn làm gì? Ngươi dám vọng tưởng lật đổ trật tự — ngươi không biết điều đó nghĩa là gì! Ngươi cũng sẽ —!" Giọng nói lạnh lùng của Ananke bỗng trở nên hỗn loạn.

Những hoa văn bắt đầu thu nhỏ lại, như muốn trốn vào sau một bức màn khổng lồ. Nhưng vẫn có một phần không tránh khỏi ánh nhìn của Cassandra. Ánh mắt nàng tựa như những chiếc đinh vừa mềm mại vừa sắc bén, dễ dàng đóng chặt các họa tiết mà nàng muốn thấy vào tầm mắt.

Sức mạnh ấy – một thứ mà ba đời thần tiên tri sau Gaia đều chưa từng có được, dù là Themis, Phoebe hay Apollo – các thần chỉ có thể nhìn lén phần mà Ananke cho phép thông qua những khe nứt nơi đại dương ý thức.

Nhưng giờ đây, Ananke buộc phải hoàn toàn phơi bày trước một người từng là phàm nhân – Cassandra. Nàng sẽ sở hữu một quyền năng chưa từng tồn tại – không chỉ là tiên tri, mà chính xác hơn, là nhìn thấy tương lai.

"Ngươi—" Vận mệnh nguyên sơ rõ ràng đã vô cùng phẫn nộ, đến mức trong cơn giận dữ, lời lẽ cũng nghẹn lại nơi cổ họng.

"Những điều Eros và Apollo có thể nghĩ tới, há chẳng phải người cũng có thể?" Cassandra bình thản cất lời, như đang khuyên nhủ một bậc trưởng bối đang mất kiểm soát, trong giọng nói ấy thậm chí còn có một phần bao dung tựa như đang cúi nhìn xuống kẻ dưới. "Người đã quá xem nhẹ ta, cũng quá xem thường loài người. Từ đầu, người chưa từng coi ta là đối thủ xứng tầm, chỉ mong khiến Apollo đau khổ, và khiến chàng phải trả giá cho sự ngạo mạn mà dám thèm khát quyền năng tiên tri."

Trong mống mắt xám tro của nàng, nơi giáp ranh với đồng tử, bừng lên một vòng sáng màu vàng kim u ám.

Ấy là minh chứng vĩnh hằng cho sự bất tử.

Cassandra nhẹ nhàng thở dài, mỉm cười nói: "Ngay khoảnh khắc ta uống mật tửu của thần linh, chính là lúc người đã thua."

*

Tầm nhìn của Apollo khôi phục. Hắn khẽ chớp mi khô khốc, rồi giật mình, theo bản năng nhìn quanh.

Dù là thần y, song lực lượng của vị thần nguyên thủy vượt xa các vị thần trên đỉnh Olympus. Ananke lại còn liên kết với hắn qua quyền năng tiên tri, nên thương tổn mà người gây ra không thể xem thường. Chuyện tạm thời mất đi thị lực vốn chẳng phải lần đầu, bình thường để hồi phục thị giác cũng cần ít nhiều thời gian.

Vậy mà, kể từ lúc bị tước đi ánh sáng đến giờ, mới chỉ trôi qua trong chốc lát.

Nghĩa là — mối liên kết giữa hắn và quyền năng tiên tri đã hoàn toàn cắt đứt.

Apollo vội vàng lau đi vết máu trên mặt, gần như theo bản năng tìm kiếm bóng dáng của Cassandra. Nhưng chẳng nơi đâu thấy nàng. Ngay từ khoảnh khắc nàng uống mật tửu, hắn đã không thể chạm tới nàng nữa.

Một nỗi sợ hãi dữ dội tựa như từng cảm nhận từ lâu ập thẳng lên trái tim.

Dù biết rõ Cassandra đã vượt khỏi cái chết, Apollo vẫn không thể kiềm chế được cơn hoảng loạn đang sục sôi trong lòng. Chẳng lẽ đã có sai sót nào trong kế hoạch? Ananke liệu còn có hậu thủ chưa tung ra? Hay là — Cassandra đã thay đổi ý định?

Tiếng lá cây xào xạc đột nhiên trở nên huyên náo như một tiếng trống nổi.

Apollo ngẩng đầu nhìn lên — cây nguyệt quế thiêng xanh biếc quanh năm dường như sống dậy, lay động và run rẩy.

Hắn lập tức thoái lui vài bước, để nhìn rõ toàn cảnh cây nguyệt quế. Cùng lúc ấy, tán cây thiêng ở Delphi khẽ nở bung như cánh hoa, chia làm hai bên, và từ giữa đó phóng ra một cột sáng.

Ánh sáng thần thánh xuyên thẳng lên tận trời cao, tuyên cáo với trời, đất và biển cả — một vị thần mới đã giáng sinh.

Apollo chăm chú nhìn về nơi phát ra quầng sáng, mãi đến khi bóng người giữa cột sáng trở nên rõ nét, đường nét gương mặt hắn mới dần giãn ra.

Vị tân thần ấy đứng trên tế đàn hóa thành từ cây nguyệt quế, toàn thân phủ trong hào quang vàng kim, dung nhan ẩn hiện. Ở cái nhìn đầu tiên chỉ thấy tóc dài đỏ nâu búi lại phía sau, vạt áo đơn sắc thêu vân bạc khẽ tung bay theo gió.

Một giọng nói quen thuộc, nhưng với âm điệu nghiêm trang xa lạ, cất lên tuyên xưng trước chư thần: "Tên ta là Daphnis."

Mặt đất khẽ rung lên như đáp lại — ấy là đất mẹ chào đón đứa con từng thoát thai từ chính bản thể của mình, nay đã trở về từ thân cây nguyệt quế.

Một tiếng cười nhẹ mang theo ý trêu đùa và tiếng vỗ cánh vang lên rồi tan biến — ý chí phóng túng của thần Tình Ái nguyên thủy đã được thỏa mãn, liền rút lui trước tiên.

Chấn động do sự ra đời của vị tân thần lan đến tận đỉnh tuyết Olympus, và rìa biển cả Oceanus, nhưng sự xáo động bởi quyền năng tiên tri chuyển dịch thì tạm thời chưa rõ rệt.

Ánh mắt xám như sương tuyết của vị thần Tiên tri — giờ đây là thần Biết trước — nhẹ nhàng dừng lại nơi gần nhất, ánh lên tia sáng thân thuộc, nàng nhìn Apollo, giọng trở nên nhẹ nhõm và gần gũi: "Nhưng chàng có thể gọi ta là Cassandra."

Apollo dần dần nở một nụ cười ấm áp khi hai ánh mắt giao nhau.

Nàng đứng trên cao, dang hai tay ra như đòi ôm lấy.

Apollo sững sờ trong chốc lát, rồi cũng mỉm cười, làm theo động tác ấy.

Cassandra từ trên cây nguyệt quế nhảy xuống.

Phía sau nàng, cây nguyệt quế xanh ngát đung đưa lặng lẽ trong gió xuân, chưa tới mùa hoa mà khắp cành bỗng nở rộ những nụ hoa vàng nhạt dịu dàng.

Cánh hoa mềm mại ấy lướt qua mũi Cassandra, thoảng hương thơm nhẹ gần như không thể cảm nhận, nàng khẽ nhắm mắt lại vì ngứa ngáy.

Nàng biết — Apollo sẽ đỡ lấy nàng.

[HOÀN CHÍNH VĂN]

Chương 82: Ta Có Lỡ Lời Rồi Chăng?

DTV-EBOOK

Hermes bước vào đại điện dát vàng nơi đỉnh Olympus, cúi mình hành lễ trước ngai sấm sét dưới vòm trời: "Thưa cha, xin hỏi người có điều gì truyền dạy?"

Vừa nói, vị sứ giả của các vị thần vừa xoay người, hướng về ngai bạc bên cạnh Zeus, cung kính cúi đầu thi lễ với Hera. Nữ thần Hera liếc nhìn y một cái, lạ thay—bà khẽ gật đầu đáp lại.

Hermes hơi ngạc nhiên, nhưng sắc mặt không hề biểu lộ điều gì.

Trong số những thần tử được sinh ra bởi Zeus và các nữ thần khác, Hermes là người có mối đe dọa ít nhất đối với Nữ hoàng của các thần. Ngày thường, y cũng luôn cố ý tránh va chạm với Hera. Dẫu vậy, Hermes thường phải xử lý hậu quả từ những cuộc tình lãng mạn của Zeus, khiến Hera khó lòng có thiện cảm. Thường thì, một ánh mắt bà dành cho y cũng đã là hết mức lịch thiệp.

Thế mà hôm nay, cả thần vương cùng thần hậu cùng triệu gọi Hermes, Hera lại còn tỏ ra trịnh trọng, rõ ràng là báo hiệu một nhiệm vụ trọng đại sắp được giao phó. Trong đầu vị thần lừa lọc, vô số giả thiết đã lướt qua như tia chớp.

Zeus cất giọng thong thả: "Ánh sáng vừa bừng lên từ Delphi, hẳn con cũng đã để ý."

Đôi mắt xanh lục lấp lánh của Hermes khẽ nheo lại, sắc sảo và lanh lợi: "Tất nhiên. Từng góc khuất trên cõi đất đen dường như đều nhìn thấy luồng sáng đó. Nhưng rốt cuộc là chuyện gì? Con cũng đang định xin người khai giải."

Là thần hộ mệnh của lữ khách, tai mắt Hermes trải khắp mọi miền. Những gì đã xảy ra ở Delphi, sao y có thể không hay biết? Song Zeus không vạch trần thái độ giả ngây giả dại của Hermes, mà tiếp tục theo mạch lời: "Một vị thần mới đã được sinh ra. Quyền năng tiên tri đã rời khỏi tay Apollo, chuyển sang vị tân thần ấy."

Lần này, Hermes thực sự sửng sốt.

Ánh sáng ấy đúng là dấu hiệu thần linh giáng hạ. Nhưng khi trông thấy quầng sáng kia, phản ứng đầu tiên của y là — có lẽ Apollo lại vừa lặng lẽ che chở một vị thần tử nào đó.

Gần đây, Apollo hành động không ít ở thành bang có tên Troy — chuyện đó chẳng còn gì là bí mật. Hermes thậm chí còn biết trong phán quyết của trái táo vàng có hơn một vị thần can thiệp. Thế nhưng, y chưa từng nghĩ đến việc điều đó lại liên quan đến quyền năng tiên tri.

Hermes là kẻ không dễ đặt cược, bởi thế y đã không cùng Hera, Athena và Poseidon tham gia cuộc tạo phản chống lại Zeus. Tuy vậy, trong lòng Hermes luôn ngờ rằng, việc Apollo bị sai xuống Troy xây tường thành chỉ là do bị liên lụy. Thế nên, nếu Apollo muốn âm thầm can thiệp vào phán quyết của Paris, cốt để ngăn cha nhục mạ Hera và Athena, cũng là điều dễ hiểu.

Về lời tiên tri thứ ba của Apollo, toàn bộ chư thần trên Olympus đều hiểu rõ—người yêu đã mất của hắn sẽ trở lại bên hắn.

Nhưng nữ thần rừng tên Daphne chưa từng tái sinh, lời tiên tri kia, tưởng rằng đã thất bại...

Đôi mắt Hermes đột ngột nheo lại. Có một khả năng hoàn toàn mới mẻ mà h chưa từng nghĩ đến giờ đây vụt hiện lên. Và ngay sau đó, lời Zeus đã chứng thực suy đoán ấy: "Vị tân thần của tiên tri cũng là người con từng quen biết. Nàng tên là Daphnis, vốn là Daphne, con gái thần sông Ladon."

"Chuyện này là sao?" Hermes lập tức hỏi, tò mò không giấu giếm.

Zeus không định kể lại toàn bộ ngọn ngành: "Lần chuyển giao quyền năng này là kết quả của cuộc giằng co giữa nguyên sơ Tình ái và nguyên sơ Vận mệnh. Để Daphne kế thừa quyền tiên tri là kết cục... tương đối khả dĩ."

Lời lẽ của thần vương mang đầy ẩn ý "Tương đối khả dĩ" có nghĩa là—đây không phải nước cờ do Zeus hoàn toàn thao túng, mà là kết quả có thể chấp nhận được giữa những khả năng tệ hơn. Cũng đúng, nếu không đến bước đường cùng, Hermes khó tin Zeus lại cam tâm để Apollo mất đi quyền năng tiên tri, càng không dễ dàng chấp nhận một vị thần mới không có huyết thống trực tiếp với các vị thần Olympus mà nắm giữ sức mạnh đó.

Bởi lẽ ấy là quyền năng đủ để xoay chuyển hành động của cả phàm nhân lẫn thần thánh.

Có thể khiến vị Vua khôn ngoan của chư thần lâm vào thế yếu, kẻ ấy hẳn chẳng tầm thường. Hermes lập tức ngầm quyết định — nhất định phải đào sâu khám phá bí mật đằng sau biến động trọng đại này. Một kẻ đưa tin mà bị giấu kín chuyện như thế, thực quá tổn hại danh dự.

Song, điều trong lòng là một chuyện, biểu hiện ra lại là chuyện khác. Hermes cung kính đề nghị: "Nếu người cho phép, con nguyện đại diện Olympus đến chúc mừng vị thần, chào đón người gia nhập hàng ngũ chúng ta."

Vua của chư thần gật đầu uy nghiêm. Người quay sang trao đổi ánh mắt với Hera, rồi tiếp: "Nói với Daphne cùng Apollo rằng, Nữ hoàng của chư thần sẵn sàng chứng giám và ban phúc cho thần hôn của họ."

Đôi mắt Hermes thoáng lóe lên, suýt nữa y muốn vỗ tay tán thưởng cha mình.

Từ khi ra đời, Apollo luôn được Zeus sủng ái. So với vị thần chiến tranh Ares ngạo nghễ ngang tàng, Apollo vẫn luôn hiếu thuận. Daphne là mối vương vấn lớn nhất của hắn, mà giờ đây, một cuộc hôn nhân được chính vị thần hôn nhân Hera chứng giám sẽ giúp hắn toại nguyện. Và qua sợi dây liên kết hôn nhân ấy, việc lôi kéo Daphne về phía Olympus cũng trở nên dễ dàng hơn.

Chưa kể, Zeus còn nhân cơ hội ấy trao cho Hera một ân huệ — một hôn lễ linh đình chính là thời khắc để Hera thể hiện uy quyền của nữ thần hôn nhân và gia đình. Mà ai cũng biết, từ sau cuộc phản loạn ấy, quan hệ giữa Hera và Zeus vẫn vô cùng căng thẳng.

Trong khoảnh khắc, Hermes đã tính toán mọi đường lối được mất. Y khẽ cúi đầu đáp: "Con sẽ chuyển lời đến họ."

"Hermes, đứa con trung thành và nhanh nhẹn của ta, hãy thi triển đôi chân nhanh hơn cả gió, tới Delphi ngay. Sứ giả của Olympus lẽ ra phải là kẻ đầu tiên nghênh đón vị thần mới."

"Vâng, con xin tuân lệnh."

Hermes quả thực là vị thần đầu tiên đặt chân đến Delphi.

Cột sáng thần thánh đã tan biến, nhưng phía sườn núi Parnassos gần thánh địa vẫn được phủ bởi lớp bụi sáng vàng nhạt, nhẹ như mộng như sương trong tầm mắt nhìn từ không trung. Các tư tế của đền Delphi cùng đám phàm nhân đang có mặt đều đã chứng kiến thần tích. Có kẻ mừng rỡ ngây ngất, có người sợ hãi hoảng loạn — nhưng không ai thực sự biết điều gì đã xảy ra sâu trong thần miếu.

Hermes lướt nhẹ giữa không trung, nhưng chợt dừng lại.

Vùng linh địa tối cao nhất trong quần thể đền điện đang tỏa ra luồng thần uy mạnh mẽ dị thường. Chỉ uống mật tửu của thần thôi, tuyệt đối không thể có khí thế này.

Vì thận trọng và cũng để thể hiện thiện ý, sứ giả của các thần không vội vàng tiến vào, mà cất giọng vang lên trong trẻo: "Hỡi vị tân thần hộ thủ của Thần miếu Delphi, Daphnis đáng kính — ta là Hermes, thay mặt Vua của chư thần trên đỉnh Olympus, đến đây chúc mừng và kính chào người với lòng thành kính nhất."

"Hoan nghênh."

Tiếng nói vang lên, đồng thời hào quang thần thánh nơi trước mặt Hermes dần thu liễm, mở ra một khoảng trống để y hạ xuống. Vị sứ giả với mái tóc đen và đôi mắt lục từ không trung nhẹ nhàng đáp xuống, theo sự dẫn lối vô hình mà dừng lại trong một khu vườn, nơi có một cây nguyệt quế đang đứng lặng.

Thứ đầu tiên y để mắt đến là những chùm hoa nguyệt quế nở rộ trái mùa, kế đến là hai thân ảnh kề vai đứng dưới tán cây.

Một là Apollo – điều này không cần nghi ngờ. Người còn lại là một nữ thần tóc đỏ, mắt xám. Khi Hermes hạ xuống, nàng đang dùng khăn lau vết máu trên mặt Apollo – một cử chỉ gần gũi đến mức khiến Hermes cảm thấy bản thân trở thành kẻ xâm phạm không đúng lúc.

Cảm nhận được sự hiện diện của y, Apollo rút nhẹ chiếc khăn từ tay nàng, bình thản nhìn qua Hermes, khẽ gật đầu như chào hỏi.

Hermes liếc thấy vết máu trên khăn, lòng không khỏi rúng động — lực lượng có thể khiến Apollo bị thương là cực kỳ hiếm hoi.

Thế nhưng, sự chú ý của h lập tức chuyển sang nữ thần lạ mặt kia. Ngoại hình hiện tại của nàng khiến người ta khó lòng liên hệ với dáng hình tiên nữ tóc vàng trong ký ức. Nhưng khi nàng nhìn thẳng vào y, ánh mắt không chút e dè mà đầy linh động dò xét, Hermes bỗng cảm thấy một sự quen thuộc mơ hồ, có thể là ánh mắt ấy, hoặc chỉ là một thoáng biểu cảm quen thuộc.

Dù không rõ vì sao, y vẫn chắc chắn — đây chính là tiên nữ năm xưa, người từng dám chống lại số mệnh.

"Lâu rồi không gặp. Hoặc nói đúng hơn, đây là lần đầu chúng ta gặp nhau trong hình dạng này." Hermes nở nụ cười thân thiện, bằng giọng điệu quen thuộc mà tự nhiên kéo gần khoảng cách. "Ta vẫn có thể gọi ngươi là Daphne chứ? Hay giờ ngươi thích được gọi là Daphnis hơn?"

"Lâu rồi không gặp, Hermes." Nữ thần tiên tri nghiêng đầu nhìn thoáng qua Apollo, rồi mới đáp, "Dù là Daphne hay Daphnis, đều là tên của ta. Gọi sao cũng được."

Hermes theo lời mà xã giao đôi câu, rồi liền đi vào việc chính – thay mặt chư thần Olympus gửi lời chào mừng, đồng thời chuyển đạt ý định của Hera muốn chứng giám cuộc hôn phối thần thánh.

"Xin thay ta chuyển lời cảm tạ đến thần vương và thần hậu." Daphne nhẹ giọng nói, giọng điệu xoay chuyển: "Song, ta vẫn cần chút thời gian để làm quen với vai trò mới, và phải giải thích cho nhân gian hiểu vì sao kẻ nắm giữ thần dụ lại đổi thay. Hôn lễ không cần vội vã, có thể chọn dịp khác mà thảo luận kỹ càng."

Hermes ngạc nhiên nhìn về phía Apollo. Con trai của Leto chẳng tỏ rõ cảm xúc gì, nhưng ngón tay siết chặt lấy chiếc khăn kia đã nói lên tất cả.

"Không vội." Apollo bắt gặp ánh nhìn của Hermes, nhấn mạnh lời nói như một kết luận.

Hermes liếc qua cả hai, rồi chuyển đề tài bằng giọng giễu cợt nhẹ: "Daphne, lời hứa khi xưa ta dành cho ngươi vẫn còn hiệu lực. Nếu đêm trước hôn lễ ngươi đổi ý, chỉ cần gọi ta, ta sẽ giúp ngươi bỏ trốn."

Apollo nhướng mày, nhìn Daphne dò hỏi. Hiển nhiên hắn chẳng hề biết gì về lời hứa năm xưa giữa Hermes và nàng.

Hermes chớp mắt tinh quái với Daphne: "Ta có lỡ lời rồi chăng?"

Daphne còn chưa kịp đáp, thì từ trên cao, một dải kim quang lại xé gió lao xuống — đó là Artemis, đang điều khiển xe nai của nàng. Có lẽ nàng cũng lập tức lên đường khi thấy cột sáng thần thánh, chỉ là nai không nhanh bằng Hermes nên giờ mới đến nơi.

Nữ thần săn bắn nhảy khỏi xe, đảo mắt quanh khung cảnh một lượt là nắm được đại thể. Sau khi chắc chắn em trai mình không bị thương nặng, ánh mắt nàng mới chuyển sang Daphne.

Nheo đôi mắt xanh sắc sảo, Artemis trầm giọng: "Ta và ngươi đã từng gặp mặt sao?"

Apollo vừa hé môi, định trả lời thay Daphne. Nhưng nàng đã dùng hành động thay cho ngôn từ – trong chớp mắt, thần hình nàng biến đổi, trở lại dáng vẻ tiên nữ tóc vàng, mắt lục mà năm xưa từng chạy trốn vì tình yêu.

Sự ngỡ ngàng lướt qua mắt Artemis, rồi nàng quay sang nhìn Apollo, trầm giọng lẩm bẩm: "Lời tiên đoán thứ ba... đã thành sự thật?" Nàng cau mày, bình thản hỏi: "Ngươi đã giấu ta những gì?"

"Ta sẽ giải thích." Apollo khẽ nói, dẫn chị gái bước vào điện sâu.

Hermes để ý, lần này Apollo không liếc lại Daphne như trước. Y nghiêng đầu, như cảm thấy điều đó thật thú vị.

Dưới gốc nguyệt quế chỉ còn lại Daphne và Hermes.

Sau một khoảng yên lặng, Hermes lên tiếng trước. Giọng điệu y giờ trở nên nhẹ nhàng, như muốn khẳng định rằng những lời tiếp theo hoàn toàn không mang theo lập trường của Olympus: "Sau khi nghe về số phận của Daphne, ta từng tự hỏi — liệu có phải vì ta từng cho ngươi quyền lựa chọn, mà ngươi mới bước theo Dionysus, rồi cuối cùng kết thúc theo cách ấy."

"Ta ngược lại rất cảm tạ vì ngươi đã để ta tự quyết định." Daphne lắc đầu, không nói gì thêm.

Hermes không tiếp tục gặng hỏi. Y mỉm cười: "Giờ ngươi đã quay về, vậy là ta chẳng còn phải gánh trách nhiệm gì nữa rồi."

Y dừng một nhịp, liếc nhanh vào trong điện: "Ta rất muốn biết rốt cuộc ngươi và Apollo đã đi tới bước này thế nào. Nhưng nghe nói bên dưới bề mặt, có những thế lực to lớn đang giao tranh. Ta đoán ngươi sẽ có nhiều bí mật cần giữ kín."

"Ngươi muốn biết điều gì?"

Hermes hơi sửng sốt. Không ngờ nàng lại thẳng thắn như thế.

"Ai lại không muốn làm thân với sứ giả của chư thần?" Daphne chớp mắt, hỏi ngược, "Nhưng ngươi cũng hiểu mà – có những sự thật còn đắt giá hơn tất thảy. Dĩ nhiên, trợ giúp đúng lúc từ người trong cuộc cũng vậy."

Đó chẳng khác gì một lời mời gọi hợp tác – dù nội dung cụ thể vẫn còn mơ hồ.

Hermes nheo mắt, trông đầy hứng thú: "Ta vui vì ngươi nghĩ vậy. Nhưng có lẽ phải hẹn lần sau, giờ ta nên trở về báo cáo với cha rồi."

Dừng lại một nhịp, y hạ giọng, nửa đùa nửa thật: "Nếu có chuyện gì xảy ra, đừng ngần ngại gọi ta. Về khoản tới nơi đúng lúc, ta vẫn nhanh hơn Apollo một bậc đấy."

Daphne bật cười, dõi mắt theo sứ thần bay đi. Khi nàng quay lại, Apollo đang đứng nơi bậc thềm nhìn nàng.

Nàng nhìn qua sau lưng hắn, rồi vụng về dùng thần thức dò xét xung quanh, chẳng thấy Artemis đâu.

"Artemis đã đi rồi." Apollo thản nhiên nói, từng bước bước xuống, "Nàng nhờ ta chuyển lời — vốn dĩ nàng nên bắn một mũi tên vào nàng, để giữ lời hứa năm xưa: nếu nàng dám đùa bỡn tình cảm của ta, nàng sẽ chết dưới tay nàng ấy. Nhưng giờ nàng đã là bất tử, nên coi như thôi vậy."

"..."

Khóe môi Apollo khẽ động, dường như có chút mềm mỏng: "Nàng chỉ đùa thôi."

"Loại khôi hài đó thật khó lĩnh hội."

Hắn đến bên nàng, nhẹ nhàng gỡ một cánh hoa nguyệt quế rơi trên mái tóc đỏ, giọng nói nhẹ như làn gió: "Lời hứa của Hermes?" Hắn ngừng một nhịp, rồi hỏi tiếp: "Chuyện hôn lễ không vội?"

Chương 83: Ta Đều Có Thể Dâng Cho Nàng

DTV-EBOOK

Apollo đem toàn bộ nội tình bộc bạch, nói xong liền im lặng, chỉ lặng lẽ chờ đợi phản ứng của Artemis.

Thế nhưng, một lúc lâu trôi qua, Artemis vẫn không nói một lời.

Ánh mắt Apollo khẽ dao động, quay sang dò xét chị mình.

Artemis khẽ nhướng mày: "Vậy nên?"

Hắn nghẹn lại: "Ta tưởng ngươi sẽ trách mắng ta, hoặc là..." Hắn ngập ngừng giây lát, dường như không tìm được từ nào phù hợp, cuối cùng đành bỏ cuộc, ngữ điệu cũng trở nên dè dặt hơn hẳn: "Ngươi không giận sao?"

Nữ thần săn bắn thốt lên lời lẽ mau lẹ mà chẳng mảy may dao động: "Mặc dù ngươi giấu ta hầu hết mọi chuyện, chưa từng hỏi ý kiến ta, nhưng ngươi hiểu rõ rủi ro và cái giá phải trả, tự mình đưa ra quyết định, và cuối cùng đạt được kết quả mong muốn. Ta còn có gì để giận dữ đây?"

Ánh mắt Apollo trôi dạt về bức tường phía sau chị gái: "Ta đã chủ động từ bỏ quyền năng tiên tri."

"Ta sẽ không từ bỏ quyền năng chỉ vì một con người nhỏ bé. Nhưng ban đầu chính ta đã từ chối tiếp nhận quyền năng tiên tri, vì thế nó vốn không phải của ta. Ta không có tư cách nổi giận với lựa chọn của ngươi. Hơn nữa, khi mất nàng năm xưa, ngươi đã sa sút đến mức nào, ta là người rõ hơn bất cứ vị thần nào trên đỉnh Olympus."

Thấy Apollo định lên tiếng nhưng lại thôi, Artemis liền lạnh lùng tiếp lời: "Ta nói sai sao?"

"A... Artemis..."

Vị nữ thần tóc vàng mắt xanh dừng lại, chăm chú nhìn người em song sinh một hồi lâu, rồi khẽ lắc đầu: "Nói thật, ta ngạc nhiên nhiều hơn là giận dữ. Thì ra giữa chúng ta, cũng chẳng có nhiều điểm tương đồng như ta từng nghĩ."

Apollo sững người, cụp mi không đáp.

"Apollo, có lẽ cả đời ta sẽ chẳng thể đưa ra lựa chọn như ngươi đã làm."

"Ta biết."

Nụ cười của con trai Leto nhuốm đầy cay đắng.

"Nếu là ta khi mới giáng thế, ta cũng sẽ chẳng thể tin nổi bản thân mình lại vì một ái nhân mà đối đầu với các vị thần nguyên thủy, thậm chí cam nguyện buông bỏ sức mạnh."

Tuy giống nhau về dung mạo, nhưng họ chưa từng là tấm gương phản chiếu của nhau. Artemis kính sợ vận mệnh, nên đã từ chối món quà của Phoebe; Apollo tiếp nhận quyền năng tiên tri, nhưng lại không chịu cúi đầu làm kẻ phát ngôn cho Ananke.

Artemis bước lên một bước, khẽ vỗ lên má hắn: "Ngươi chắc nàng ấy xứng đáng?"

Lần này Apollo đáp không chút do dự: "Ta chắc chắn."

Rồi đôi mắt xanh dương của hắn lóe sáng, môi khẽ động, cuối cùng mím chặt lại.

"Ngươi định nói gì?"

"Lời lẽ vô cùng ngu xuẩn."

Artemis nhướng mày.

Apollo ngoảnh mặt đi: "Ta sợ nàng ấy sẽ hối hận, sẽ đổi ý vì đã chọn ta."

Nữ thần kinh ngạc, trầm mặc một lúc rồi hỏi: "Tại sao ngươi lại nghĩ vậy?"

"Nàng không muốn tổ chức hôn lễ ngay. Nàng cho rằng điều đó chưa vội."

Biểu cảm của Artemis trở nên vi diệu: "Ngươi đang hỏi ta vì sao nàng lại nghĩ như vậy sao?"

Apollo im lặng.

"Đó không phải câu hỏi nên dành cho ta," Artemis thở dài, "Nhưng ta thành tâm hy vọng ngươi sẽ không lặp lại sai lầm cũ."

Nàng nhẹ đẩy vai hắn một cái: "Từ nãy đến giờ, ánh mắt ngươi cứ len lén ngó ra ngoài. Rõ ràng là chẳng yên tâm khi để Daphne ở một mình với đứa con xảo quyệt của Maia. Vậy thì ra ngoài đi. Ta cũng nên rời khỏi đây, ta sẽ nói với mẹ ngươi đã làm chuyện tốt lành gì."

Nghĩ tới phản ứng của Leto, Apollo không khỏi khép mắt lại, trong lòng có chút rúng động. So với Zeus, hắn lại càng kính sợ mẹ mình hơn.

Artemis bước đi được vài bước, bỗng quay đầu lại: "Ta từng nói, nếu nàng khiến ngươi đau lòng, ta sẽ thay ngươi giết nàng. Lẽ ra hôm nay ta nên bắn nàng một mũi tên để giữ lời hứa năm xưa. Nhưng nay, dù có muốn, chuyện đó cũng không thể thực hiện được nữa."

"Hãy thay ta nhắn lại với nàng — ta vẫn chưa quên điều đó."

Apollo vô thức để lộ nét che chở: "Dọa dẫm không có hiệu quả với nàng."

Artemis nhún vai: "Ta chỉ đùa thôi."

Nói xong liền dứt khoát xoay người, quen đường rời khỏi thần điện bằng lối khác, không quay đầu lại. Trước khi thân hình khuất hẳn, nàng chỉ để lại một câu:"Đừng làm rối tung mọi thứ thêm lần nữa."

Apollo đứng giữa thần điện trống trải, nhắm mắt, bật cười khẽ, như thì thầm với chính mình: "Ta sẽ không."

"Lời hứa của Hermes."

"Chuyện hôn lễ không gấp."

Cassandra khẽ ho một tiếng, đặt tay lên vai Apollo: "Chuyện đó đã lâu lắm rồi. Khi Hermes đưa ta và bầy gia súc rời đi, ta và hắn từng đánh cược về nhiệm vụ tương lai của hắn. Ta thắng, đổi lấy một lời hứa: hắn sẽ cứu ta trong lúc nguy nan. Chỉ vậy thôi."

"Chỉ vậy thôi?" Apollo hỏi lại.

Nàng đảo mắt, vòng tay ôm cổ hắn, ghé sát hơn: "Hồi đó đúng là ta có chút tính toán. Nếu ta cần rời xa chàng, ta không thể không có đường lui."

Apollo nhìn nàng không biểu cảm.

Cassandra nhón chân, khẽ cắn lên môi hắn một cái: "Hồi đó ta từng lừa dối chàng rất nhiều. Ta xin lỗi. Nhưng chuyện cũ là chuyện cũ. Ta không có ý định để Hermes thực hiện lời hứa. Ta cần gì phải rời xa chàng?"

Hơi thở quấn quýt ở khoảng cách gần, hàng mi Apollo khẽ rung lên liên tục, như phải kiềm chế lắm mới không cúi xuống hôn nàng.

Thấy hắn vẫn im lặng, Cassandra khẽ chạm mũi vào mũi hắn: "Hơn nữa, chạy trốn không phải là cách hiệu quả. Dù ta đi đến đâu, chàng cũng sẽ đuổi theo. Vậy thì chi bằng ở lại, cùng nhau giải quyết mọi chuyện."

Nàng hít sâu một hơi, rồi tiếp tục: "Ta biết, trong mắt chàng, ta có thể là kẻ không đáng tin. Nhưng lần này, ta thực sự đang cố gắng. Vì thế, Apollo..."

Apollo nhìn nàng chằm chằm, giọng bình thản lạ thường: "Ta cần một minh chứng."

Một cảm giác căng thẳng kỳ lạ như rắn nước trườn qua xương sống nàng, Cassandra nghịch vài sợi tóc vàng của hắn: "Chúng ta... còn khách tới nữa không?"

Hắn khựng lại, một thoáng ý cười lướt qua khóe môi: "Hiện tại nàng là vị thần tiên tri."

"Nhưng Delphi vẫn là nơi trú ngụ của chàng."

Nàng nói, ánh mắt dừng lại nơi tòa thần điện phía sau lưng hắn.

"Đó là không gian thiêng liêng của chàng. Nếu không có sự cho phép của chàng, không ai được quấy rầy. Dù là thần, cũng không thể xâm nhập hay sử dụng quyền năng trong đó."

Con ngươi Apollo giãn lớn không kiểm soát, hình bóng nàng trong mắt hắn càng thêm rõ ràng.

Cassandra suy nghĩ một chút, rồi nghiêng người thì thầm bên tai hắn: "Giờ thì chàng không còn phải lo ta bị thương nữa."

Màn sương mờ trong tầm mắt dần tan biến, Cassandra nghe thấy chính mình thở ra một hơi thật dài.

Đồng thời, nàng cảm nhận rõ rệt lớp vải mịn màng dưới thân, hương thơm nhẹ như có như không tựa rượu thiêng cùng mỹ vị của thần linh phảng phất quanh chóp mũi. Ngoài nhiều lớp cửa, nàng lắng nghe tiếng lá cây xào xạc thì thầm trong gió, xen lẫn với âm vang hỗn tạp của nhân thế xa xăm.

Vừa mới bước chân ra khỏi cõi phàm trần chưa bao lâu, Cassandra vẫn chưa hoàn toàn thích nghi với thân xác bất tử và những giác quan trở nên quá mức nhạy bén. Dù không có kí.ch th.ích nào đặc biệt, dòng thông tin tràn vào tâm trí từ mọi giác quan vẫn nhiều như nước trong đại dương. Thỉnh thoảng, nàng buộc phải dừng lại để thở, để phân biệt đâu là điều thiết yếu, đâu là những "tiếng ồn" có thể gạt bỏ.

Những ngón tay ấm áp, khẽ chạm vào trán và mái tóc nàng như ánh đèn pha xa trên mặt biển, dìu dắt nàng quay về với hiện thực trước mắt.

Nhưng chính những đầu ngón tay ấy cũng có thể triệu hồi lốc xoáy và cuồng phong. Cassandra không kìm được, khẽ run rẩy.

Nàng định thần lại.

Trước mắt nàng, Apollo đang lặng lẽ ngồi bên cạnh, chăm chú quan sát nàng. Dù hắn không chủ ý kéo nàng vào lĩnh vực thần tính của mình, nhiệt độ cơ thể hắn lúc này cũng gần như đồng nhất với nàng. Có lẽ, một dấu hiệu của những kẻ đồng loại chính là cảm giác ấm áp tương đồng khi chạm vào nhau.

"Ta..." Cổ họng khô khốc, Cassandra khẽ đằng hắng – "Ta đã ngủ thiếp đi. Tưởng đâu khi đã thành kẻ bất tử, giấc ngủ không còn là điều cần thiết."

"Ngay cả thần linh cũng có lúc mỏi mệt, cần nghỉ ngơi. Huống hồ nàng còn chưa quen với hình hài mới." Apollo ngẫm nghĩ đôi chút, rồi nói tiếp – "Khi nàng có tín đồ, nàng sẽ càng cần học cách chia tách ý thức. Nếu không, chỉ cần ai đó xưng tụng danh nàng, nàng có thể nghe thấy mọi lời họ thốt ra."

"Vậy thì đáng mừng thay, ta hiện tại chẳng có lấy một tín đồ." Cassandra bĩu môi, làm mặt quỷ, rồi kéo tay hắn, ra hiệu để hắn nằm xuống cùng nàng, khỏi để nàng phải ngẩng đầu nhìn lên.

Apollo mỉm cười thuận theo. Một lúc sau, cánh tay hắn nhẹ nhàng ôm lấy lưng nàng.

Cassandra nhận ra mình đã tự nhiên nghiêng sát lại, trán áp vào vai hắn.

Họ lặng lẽ tựa vào nhau rất lâu.

"Ta có thể trao cả Delphi cho nàng." Apollo khe khẽ vuốt tóc nàng, bỗng nhiên cất tiếng "Tất cả các đền thờ thờ phụng ta với tư cách vị thần tiên tri, ta đều có thể dâng cho nàng."

Cassandra ngạc nhiên đến sững người, mãi mới nói được: "Chuyện đó... không ổn đâu."

Hắn nhướng mày, không nói, ánh mắt hỏi nàng sao lại cho là như thế.

"Đó là thành quả của danh tiếng mà chàng đã gầy dựng. Ta chưa làm được gì cả, không thể cứ thế mà nhận lấy."

"Của ta cũng là của nàng." Apollo nói như một lẽ đương nhiên. Với hắn, những điều ấy hiển nhiên là chuyện nhỏ, không đáng để do dự thêm giây phút nào.

Nàng không khỏi nhớ lại lần hắn đem những rương báu vật đặt trước mắt nàng. So với kim ngân châu báu khi ấy, lần này sự hào phóng ấy lại càng thêm phần sâu đậm.

"Ta sẽ báo mộng cho các tư tế, để họ biết rằng người họ tôn thờ từ nay không còn là ta, mà là ái nhân của ta." Thấy Cassandra còn ngập ngừng, Apollo mỉm cười nhẹ, "Khi ta thừa hưởng quyền năng tiên tri từ Phoebe, ta cũng tiếp quản không ít đền miếu vốn thuộc về người. Việc chuyển giao quyền uy vốn dĩ là chuyện thường lệ, nàng không cần băn khoăn."

"Delphi... vẫn có thể là đền thờ dâng lên chàng." Cassandra không chắc đề nghị của mình có ổn hay không, khẽ li.ếm môi, "Những người đến nơi này có thể đồng thời thờ phụng cả hai chúng ta."

Dù đã chuẩn bị, từ "thờ phụng" thốt ra khỏi miệng vẫn khiến nàng cảm thấy gượng gạo.

Apollo nhìn nàng, không nói.

"Nếu ta nhớ không lầm, một đền thờ thờ cùng lúc nhiều thần minh cũng là điều thường thấy... như đền của Hera chẳng hạn..." Hàng nói khẽ, như tìm kiếm sự đồng thuận.

Lúc này, như thể dâng ra một phần linh hồn mình, nàng ghé tai thì thầm: "Giờ đây... chàng không còn phải lo ta sẽ bị tổn thương nữa."

Mọi thứ mờ nhòe dần lấy lại nét rõ ràng, Cassandra nghe thấy chính mình thở ra một hơi dài.

Đồng thời, nàng lại cảm nhận lớp vải mượt dưới thân, hương thơm nhẹ của rượu thiêng, tiếng lá cây ngoài cửa sổ, tiếng người nơi xa...

Cơ thể bất tử cùng ngũ quan bén nhạy vẫn khiến nàng choáng ngợp – thông tin đổ về trong đầu nhiều như thủy triều, nàng phải một lần nữa tạm dừng để sắp xếp tất cả.
Bàn tay vu.ốt ve trán và tóc nàng vẫn là ánh sáng dịu dàng nơi ngọn hải đăng, kéo nàng về lại thực tại.

Nhưng nàng không quên – bàn tay ấy cũng đủ sức gọi về bão tố.

Cassandra khẽ rùng mình.

Rồi không kìm được, nàng ngẩng lên, khẽ hỏi: "Chàng có cần ta giúp gì không?" – hàng mi nàng run nhẹ, giọng nhỏ mà rõ ràng – "Lúc nãy... ta định hỏi, chàng... chàng có sao không?"

Cách Apollo xác nhận thành ý của nàng thật bất ngờ. Không phải bằng đòi hỏi, mà là trao ban. Sự nghi hoặc mơ hồ khi đó nay lại trở về trong lòng nàng.

Apollo mím môi, trầm mặc.

Ánh mắt Cassandra lóe lên, rồi lảng nhìn sang chỗ khác.

"Nàng đang lưỡng lự về thần hôn." Apollo khẽ đưa ngón tay vuốt má nàng, vén một lọn tóc ra sau tai, giọng điềm đạm "Ta đoán, nàng chưa sẵn sàng chấp nhận có con với ta."

Nàng không đáp ngay, ánh mắt ngỡ ngàng chưa thể giấu.

Apollo cười, thoáng có chút giận dỗi khó phân thật giả: "Vừa rồi ta hỏi hai điều, nàng chỉ trả lời về lời hứa của Hermes. Ta không dễ gì mà bị đánh lạc hướng đâu."

Cassandra nghe vậy thìkhông tránh né. Nàng hít sâu hai lần, nhìn thẳng vào mắt hắn mà thú nhận: "Quả thật, ta chưa sẵn sàng nghĩ đến chuyện con cái."

Apollo chớp mắt, như bị đâm nhói, rồi lặng lẽ nhìn nàng thêm lần nữa.

"Thần hôn dưới sự chứng giám của thần hậu... ta cũng chưa sẵn sàng." Nàng ngập ngừng, rồi tiếp, "Không chỉ vì cảm xúc. Ta e rằng, nếu để Hera chứng giám cho hôn ước, ta sẽ buộc phải ban phát lời tiên tri theo ý của nàng."

Một lời quá đỗi táo bạo. Apollo nheo mắt lại, ánh nhìn sâu thẳm như mặt hồ giữa đêm đen.

"Ta vẫn chưa suy nghĩ thấu đáo mọi điều, nhưng ta không có ý định trở thành chiếc miệng của các vị thần nguyên thuỷ hay của đỉnh Olympus," Nàng thốt ra xong, liền cảm thấy một tia hối hận – vốn dĩ nàng không định bàn đến những điều nặng nề ấy với Apollo quá sớm. "Có thể điều ấy sẽ khó tiếp nhận với chàng, nhưng ta muốn chàng hiểu rõ lập trường của ta. Nếu chàng không thể đồng thuận, thì chúng ta có thể từ từ bàn bạc."

"Được thôi."

Cassandra khựng lại – nàng từng nghĩ giữa nàng và Apollo nhất định sẽ xảy ra va chạm về ý chí.

Nàng mấp máy môi, sau thoáng ngập ngừng thì nhẹ giọng thổ lộ: "Tương tự như vậy... nếu thật sự phải có, ta không muốn con của ta ra đời trong một thế giới như hiện tại."

Apollo chăm chú nhìn nàng trong chốc lát, trầm tĩnh hỏi: "Đó là điều nàng sẽ không nhượng bộ?"

"Phải," Cassandra như nghẹn ngào, giọng khẽ run, nhưng cuối cùng vẫn nói ra, "Chuyện đó, ta sẽ không lùi bước."

Căn điện chìm trong yên lặng.

Cassandra bất giác có cảm giác như mình đang đứng trước ngưỡng cửa của một cơn bão. Khi Apollo đưa tay ra, nàng vô thức nín thở. Thế nhưng hắn chỉ áp mu bàn tay lên cổ nàng đang ửng đỏ – như thể thấy phản ứng không che giấu ấy của nàng thật thú vị, khẽ bật cười: "Nàng đang căng thẳng sao?"

Nàng bối rối, hoang mang trước thái độ điềm đạm của Apollo, lẩm bẩm: "Dĩ nhiên là căng thẳng. Trong tình huống xấu nhất, nếu chàng không thể chấp nhận quan điểm của ta về những điều này, thì ta cũng không biết liệu chúng ta còn có thể..."

Câu sau chưa dứt đã bị một nụ hôn khẽ như cánh chuồn chuồn ngăn lại.

"Trên người nàng là đầy rẫy những bí ẩn mà ta không thể giải mã. Điều đó, ta thừa nhận. Có thể ta không hoàn toàn hiểu được vì sao nàng lại để tâm đến những điều ấy, và có thể ta cũng chưa thể đồng cảm với những tín điều nàng tin tưởng," Apollo nhíu mày khẽ, lời lẽ vừa châm chọc lại vừa chân thành, "Nhưng ta không thể ép buộc nàng làm điều gì nữa – làm vậy chỉ đẩy nàng rời xa ta mà thôi."

"May mắn thay, thời gian giờ không còn là vấn đề với nàng nữa. Như nàng đã nói, chúng ta có thể từ từ mà bàn bạc." Dừng một nhịp, hắn cúi sát lại, hơi thở phả lên môi nàng, lời nói đầy ẩn ý: "Nhưng vẫn câu nói đó – nếu nàng đòi hỏi công bằng, vậy thì cũng không thể chỉ mong một mình ta phải nhượng bộ."

Cassandra khép mắt, khóe môi cong lên, chỉ dựa vào trực giác mà tìm lấy môi hắn: "Ta biết."

Một lát sau, Apollo thở ra một hơi, ánh mắt khóa chặt nàng, thoáng nghi hoặc: "Nàng chẳng phải là..."

Cassandra mỉm cười, nghiêng đầu, thì thầm bên tai hắn.

Dẫu đối với kẻ bất tử, hôn phối và giao hòa đều khởi từ một cội rễ – sự sinh sôi – bởi đó là cách Eros lặng lẽ vận hành thế gian. Nhưng nếu Apollo là thần y, thì hẳn hắn sẽ có cách ứng phó.

*

Sáng hôm ấy, không khí trong hoàng cung thành Ilium ngập tràn vẻ bất an.

Ban đầu, đám thị nữ phát hiện công chúa Cassandra đã biến mất khỏi cung thất của nàng một cách kỳ dị. Ngay sau đó, hoàng hậu Hecuba mộng thấy một con quạ đen, nó cất tiếng rằng con gái bà đã trở thành phối ngẫu của thần Apollo. Hecuba lập tức phái người đến xem xét tình hình. Nữ quan vừa đi được nửa đường thì gặp đoàn người hốt hoảng đến báo tin công chúa mất tích – tin tức Cassandra bị thần Apollo mang đi lập tức lan truyền khắp nơi.

Như thể hai sự việc đó chưa đủ chấn động, chỉ ít lâu sau khi mặt trời mọc, vị tư tế của thần điện Apollo tại Ilium vội vã đến hoàng cung. Ngài bẩm báo với vua Priam rằng toàn bộ thần quan đều đồng thời mộng thấy cùng một giấc – một giọng nói thiêng liêng và nghiêm trang nói với họ rằng quyền năng tiên tri đã chuyển giao, từ nay phải phụng thờ một nữ thần mang danh Daphnis.

Đến giữa trưa, tư tế từ thần điện Apollo tại Thymbra cũng xuất hiện, mang theo lời sấm y hệt.

Điều càng gây chấn động hơn là, ngày hôm sau, khi đại tư tế của Thymra thỉnh cầu lời sấm, điều đáp lại không còn là tiếng của thần Apollo – mà chính là nữ thần Daphnis, hiện thân của tiên tri.

"Nữ thần Daphnis giống hệt công chúa Cassandra đã mất tích," Đại tư tế thuật lại với vợ chồng hoàng gia thành Troy, ngập ngừng một chốc, rồi dứt khoát đổi giọng, "Mói đúng hơn, là giống y như đúc."

Dù mọi người còn ngỡ ngàng và chưa hiểu chuyện, họ cũng không thể không dần chấp nhận hiện thực. Cũng chính lúc ấy, có người trong cung mới nhận ra – hoàng tử Pean xứ Achaea cũng đã biến mất.

Từ đó nảy sinh lời đồn – rằng Cassandra thực ra đã cùng Pean trốn đi.

Tướng Scamandrius khi ấy đã đứng ra làm chứng – trước khi nàng biến mất, y đã tận mắt nhìn thấy Pean hiển lộ chân thân chói lòa như nhật quang. Nói cách khác – Pean chính là thần Apollo.

Thần giả dạng phàm nhân không phải chuyện chưa từng có. Nhưng vì sao Apollo lại phải ẩn mình bên cạnh Cassandra, giả vờ là kẻ theo đuổi nàng? Hơn nữa, một phàm nhân không mang huyết thống thần linh, chẳng phải anh hùng, làm sao có thể sánh vai cùng chư thần? Ngay cả Hercules oai hùng, anh hùng lẫy lừng của Achaea, cũng chỉ được ban chén rượu bất tử sau khi chết.

Còn những phàm nhân từng được thần yêu thương, tuyệt chưa từng ai vì thế mà trở thành vị thần sở hữu quyền năng thực thụ.

Mọi sự vượt khỏi thường lệ, khiến vô số lời giải thích ly kỳ lan rộng.

Thuyết được tin nhiều nhất là: Cassandra thực ra chẳng phải con ruột của Priam và Hecuba – nàng vốn là một vị thần đích thực. Daphne và Apollo từ lâu đã là một đôi, chỉ vì biến cố mà nữ thần mất đi quyền năng, hóa thành hài nhi và được giấu kín trong vương thất theo lệnh của thần vương.

Đó cũng là lý do duy nhất giải thích vì sao chỉ có Cassandra khiến thần tích xuất hiện tại thần điện Thymbra. Scamandrius không phải sinh đôi thật sự của nàng, dĩ nhiên không thể hưởng ân sủng tương tự. Còn Apollo giả làm phàm nhân ở bên cạnh nàng, chính là để giúp người mình yêu lấy lại quyền năng vốn có, chờ đến khi thời cơ chín muồi, nàng sẽ trở lại với cõi trời.

Nói ra nghe thật quá hợp lý.

"Cassandra thật sự không phải chị gái của con sao?" Polyxena vừa được mẹ chải tóc, vừa lẩm bẩm hỏi.

Hecabe liếc nhìn cô con gái út: "Có lẽ con nên đổi vài bà vú khác đi." Không đợi Polyxena phản bác, bà nói tiếp "Cassandra và Scamandrius đều là con của ta và phụ vương con – giống như con cũng được sinh ra từ bụng của ta."

"Nhưng tại sao nàng lại đột nhiên trở thành..."

"Vậy sao con không đợi rồi hỏi thẳng nàng?"

Polyxena muốn quay đầu lại, nhưng mái tóc vẫn còn nằm trong tay mẹ, nhất thời không thể động đậy, nàng tức tối phồng má lên.

Scamandrius tuyên bố Cassandra đã gửi lời qua giấc mộng, nói nàng sẽ gặp mặt gia đình trong đền thờ Apollo ở Ilium, và sẽ giải đáp mọi nghi vấn của họ. Mà hôm nay chính là ngày gia đình vương thất thành Troy sẽ đến ngôi đền ấy. Cũng vì vậy, từ sớm Hecuba đã đích thân chải chuốt cho đứa con gái út.

Câu hỏi nhẹ nhàng của mẹ khiến Polyxena nghẹn lời. Một hồi lâu sau, nàng mới lí nhí như tiếng muỗi kêu: "Con... con sợ."

Động tác đan tóc của Hecuba khựng lại đôi chút: "Sợ điều gì?"

"Mẹ... mẹ không sợ sao? Cassandra giờ đã là thần rồi. Nàng... nàng có còn là nàng như xưa nữa không? Nhỡ lát nữa... con chẳng dám nói với nàng một lời nào thì sao?"

Im lặng bao trùm. Rồi Hecuba dịu dàng cất tiếng: "Những câu hỏi ấy... ta cũng không có đáp án."

Polyxena mím chặt môi.

"Nhưng nếu Cassandra thật sự đã trở thành một vị thần cao cao tại thượng, ta nghĩ nàng đã chẳng cần phải gặp lại chúng ta làm gì. Dẫu là quân vương, cũng hiếm có dịp diện kiến thần linh." Hecuba lùi lại nửa bước, hài lòng ngắm nhìn thành quả của mình: "Mặc áo choàng vào đi. Ta sắp xuất phát rồi."

Polyxena được các thị nữ giúp mặc chiếc trường bào đẹp nhất, ánh mắt chập chờn, trong lòng đầy tâm sự. Nàng bị nhắc đến ba lần mới hoàn hồn, vội vàng giơ tay để họ điều chỉnh nếp áo ở vai và nách.

"Mẹ ơi," khi cùng Hecuba sánh bước ra ngoài, nàng đột nhiên hỏi "Hôm nay gặp rồi... sau này còn có thể gặp lại Cassandra nữa không?"

Môi Hecuba khẽ run, rồi bà từ tốn chỉnh lại tấm sa dài che búi tóc. Bà không đáp lời.

Priam và Hecuba bước vào chính điện đền Apollo trước, các hoàng tử và công chúa theo sau.

"Bệ hạ, xin mời theo chúng thần."

Vị tư tế dẫn họ đến một gian điện yên tĩnh và rộng rãi phía sau, rồi thức thời lui xuống, khép cánh cửa lại.

Không ai lên tiếng, trong không gian chỉ còn lại những nhịp thở bồn chồn. Polyxena nắm chặt tay mẹ, Scamandrius đứng bên cạnh nàng. Hector thì lùi về phía sau cha mẹ, đồng thời để mắt đến ba người em bên mình. Trưởng tử thành Troy nhanh chóng nhận ra ngay cả Priam — người luôn điềm đạm trong mọi tình huống — hôm nay cũng để lộ chút bối rối, ngón tay xoay mãi chiếc nhẫn.

"Nàng có nói là lúc nào không?" Polyxena hạ giọng hỏi Scamandrius. Nơi này quá yên tĩnh, ai cũng nghe thấy. Nàng chợt thấy chính mình hỏi như vậy thật là ngốc.

Scamandrius nghiêm mặt, khẽ lắc đầu. Polyxena nhận ra hôm nay hắn trông có vẻ cao hơn mọi khi, có lẽ là vì đứng quá thẳng lưng. Ngay cả người thân thiết nhất với Cassandra cũng căng thẳng đến thế, nàng bỗng dưng thấy nhẹ lòng đôi chút.

Đúng lúc ấy, cánh cửa nhỏ bên kia đại điện khẽ mở, rồi kêu "kẹt" một tiếng, hoàn toàn hé ra.

Polyxena quên cả giữ lấy dáng vẻ, hé miệng ra kinh ngạc, nhìn bóng hình vừa quen vừa lạ bước ra khỏi cửa, khoan thai tiến lại.

Nữ nhân trẻ tuổi kia không thể là ai khác ngoài Cassandra. Nhưng vóc dáng lẫn dung mạo nàng dường như đã trưởng thành thêm vài phần. Cảm giác ấy hệt như đang đứng trước Cassandra của nhiều năm sau. Polyxena từ bé vẫn luôn biết mình là người xinh đẹp nhất nhà, vậy mà giờ đây, nàng không khỏi thấy mặc cảm. Có thứ gì đó rõ ràng đã thay đổi — một thứ khiến ánh nhìn của tất cả đều không thể rời khỏi Cassandra.

Huống hồ là...

"Ngươi... ngươi đang phát sáng."

Polyxena luống cuống đưa tay che miệng. Câu ấy nàng lỡ buột ra mất rồi.

Ai đó nín thở. Rồi Paris bật cười trước tiên, Scamandrius cũng thả lỏng đôi vai.

Cassandra cũng bật cười. Nàng dừng lại, cúi mắt nhìn vào lòng bàn tay đang xoay ra, khẽ lắc đầu nói: "Ta... vẫn chưa quen điều này cho lắm."

Lại là một khoảng lặng kéo dài.

Hàng mi Cassandra khẽ lay động. Nàng chậm rãi quét ánh mắt qua từng khuôn mặt. Khi ánh nhìn chạm nhau, Hecuba không nén nổi tiếng nghẹn, rút khăn tay lau khóe mắt. Priam nghiêng đầu, thì thầm những lời an ủi bên tai vợ.

Hector dõi theo cha mẹ, rồi hướng mắt về Cassandra, nở một nụ cười chào hỏi như xưa, nhẹ nhàng gật đầu.

Cassandra hơi nâng cằm chào Polyxena theo thói quen, rồi ánh nhìn dừng lại nơi Scamandrius. Những lời nói run rẩy lặng lẽ thoát ra từ môi nàng: "Ta vẫn là Cassandra."

Chương 84: Chàng Cũng Phải Đi Cùng Ta

DTV-EBOOK

Trước đó không lâu, trên bức tường thành cao của Ilium, Cassandra và Athena đứng đối diện nhau. Dân chúng qua lại phía dưới, hoàn toàn không hay biết thần minh đang hiện diện ngay trước mắt họ.

"Đây là lần đầu chúng ta gặp mặt." Nữ thần tóc sẫm, ánh mắt xám nhạt cất tiếng, tay trái ôm chiếc mũ trụ. Nàng nói chuyện như thể chỉ tình cờ ghé ngang, tháo mũ xuống để trò chuyện vài câu với một cố nhân.

"Quả là vậy," Cassandra trầm ngâm một thoáng rồi nói tiếp, "Trước kia ta từng đến tế tự tại đền thờ ngươi, nhưng e rằng ngươi chẳng lưu tâm đến một phàm nhân như ta."

Athena bật cười: "Không hẳn như vậy."

Cassandra thoáng khựng lại.

"Thành Troy tôn thờ ta như chủ thần, mà ngươi là con của vương tộc thành Troy. Khi ngươi lần đầu tham dự đại lễ tế tự, ta dĩ nhiên có lưu tâm. Ngay khi ấy, ta đã nhận ra — linh hồn ngươi mang một sắc thái rất khác biệt so với phàm nhân thường tình."

Đó cũng là cách Gaia từng nói về "linh hồn" của Cassandra. Đôi mắt xám của Athena mênh mang như sương biển, tưởng như có thể nhìn xuyên mọi bí mật. Có lẽ, trước mắt nữ thần trí tuệ, một linh hồn đến từ cõi khác như nàng thực sự chẳng thể giấu giếm nổi điều gì.

Cassandra không rõ Athena biết bao nhiêu về những âm mưu giữa các vị thần nguyên sơ, hay mối bất hòa giữa Apollo và Ananke. Trước lời đánh giá của Athena, nàng nhất thời chẳng biết nên đáp thế nào. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, Athena đã không ngăn Apollo can dự vào cuộc phân xử của Paris, lại để mặc quyền năng tiên tri chuyển giao về tay nàng — thái độ này quả thật đáng để suy ngẫm.

Qua lời Paris và Apollo, Athena là bậc thần linh mưu lược thâm sâu. Việc hôm nay nàng ấy chủ động đến gặp nàng, rất có thể là một lời chào hữu hảo.

"Ngươi có vẻ định gặp lại gia đình mình." Athena không bận tâm tới sự im lặng của Cassandra, vẫn tự nhiên tiếp lời.

"Ta cần cho họ một lời giải thích."

"Ta không định ngăn cản. Giải tỏa khúc mắc bao giờ cũng tốt hơn để người sống với ngờ vực. Nhưng ngươi đã không còn là phàm nhân. Mối quan hệ giữa ngươi và họ... sớm muộn cũng chẳng thể vẹn nguyên như trước. Cho nên, hãy để ta đưa ra vài lời khuyên."

Nữ thần dừng lại đôi chút, xác nhận Cassandra không có vẻ gì phản đối, rồi tiếp: "Cách sử dụng quyền năng tiên tri khác nhau ở từng vị thần. Nhưng nếu khéo léo, khả năng ấy sẽ đem đến ảnh hưởng to lớn. Chính vì vậy, xét đến xuất thân của ngươi, chỉ cần không đắc tội với các thần khác, sẽ rất ít ai cố tình gây khó dễ cho Troy — ít nhất là chưa đến mức hủy diệt."

"Nhưng quá ưu ái cho Troy lại không phải điều sáng suốt," Ánh mắt Athena hướng về hoàng cung Ilium, "Ta cũng không khuyến khích ngươi thường xuyên gặp lại người thân."

Cassandra cụp mắt xuống: "Bởi vì giữa thần và người là vực sâu không thể vượt qua."

"Không chỉ vậy," Athena điềm tĩnh nhìn nàng. Trong mắt nàng không có vẻ kiêu căng đặc trưng của thần linh, mà chỉ là sự điềm đạm của kẻ thấu hiểu thế sự: "Điều ấy cũng là vì họ. Lòng tham con người là vô tận. Nếu họ lầm tưởng rằng ngươi sẽ ban cho mọi điều họ mong muốn, thì một ngày kia... họ sẽ tự diệt vong."

Thấy Cassandra vẫn im lặng, Athena đợi thêm một khắc rồi nói: "Nhưng ít nhất, ngươi vẫn có thể âm thầm bảo hộ họ."

Thông tin Cassandra có thể tiết lộ rất ít. Điều cuối cùng nàng có thể nói với gia đình, chỉ là mình đã tiếp nhận quyền năng tiên tri từ tay Apollo.

Niềm vui hội ngộ chưa kịp vơi, đã phải đối mặt với trầm mặc khó nói thành lời.

Polyxena nhìn quanh nét mặt mọi người, rồi đột ngột hỏi: "Sau này... ta có thể vào đền của người để hầu thần được không?"

Cassandra ngẩn ra. Polyxena dường như thực sự sợ việc lấy chồng.

Hecuba siết lấy vai con gái út, nhẹ nhàng nhưng đầy ngụ ý ngăn nàng nói tiếp. Polyxena nuốt nước bọt, ánh mắt long lanh ánh lên đôi chút bất an.

Thấy vậy, Cassandra cúi người, gãi nhẹ cằm em gái: "Nếu sau này ngươi trưởng thành, vẫn không gặp được người khiến lòng mình rung động... tất nhiên ta sẽ đón ngươi làm tế nữ. Nhưng ngươi vẫn còn thời gian."

"Ta..." Giọng Polyxena nhỏ dần, "Ta có gặp được không? Người là thần tiên tri... chắc người biết mà."

Cassandra khẽ thở dài: "Nếu biết trước... thì còn gì là thú vị?"

Polyxena chu môi, phồng má, rồi cũng gật đầu chịu thua. Hecuba kéo nàng lại, ôm sát vào lòng.

Sau đó, như một nghi lễ đã được mặc định từ trước, Cassandra lần lượt chào tạm biệt từng người thân. Những lời từ biệt ấy đều vụn vặt, chẳng có điều gì quan trọng, nhưng từ biệt vốn là như vậy: những cái nắm tay thật chặt, cái vỗ vai, vỗ lưng, những câu nói vô tình lặp lại, tất cả để lấp đầy khoảnh khắc đợi chờ kéo dài mãi mãi... cho tới khi thời khắc cuối cùng buộc phải đến.

Người đặt dấu chấm hết là Priam: "Chúng ta cũng nên trở về thôi."

Scamandrius vô thức nhìn về phía phụ thân, ánh mắt như cầu xin được nán lại đôi chút.

"Những lúc trọng đại như lễ cưới, tang lễ... Cassandra sẽ lại xuất hiện, " Priam chạm mắt con gái, nở nụ cười hiểu rõ, nhưng đôi mày trĩu xuống vẫn hiện rõ niềm tiếc nuối, "Nếu không, thì chuyện này sẽ chẳng bao giờ kết thúc được."

Cassandra khẽ hắng giọng. Cuối cùng, nàng chỉ nói một câu: "Con sẽ luôn dõi theo mọi người."

Priam khẽ gật đầu, nhìn nàng thật lâu, rồi mới xoay người bước về phía cánh cửa.

Những người khác cũng từ từ lùi lại, quay lưng, rời đi. Người đi cuối là Hecuba.

"Cassandra... con có hạnh phúc không?"

Môi Cassandra khẽ run, rồi nàng mỉm cười: "Tất nhiên rồi."

Nhưng chẳng rõ vì sao, mắt nàng lại dâng đầy lệ.

"Mẫu thân"

Hecuba nhìn con gái, sau đó vu.ốt ve gò má nàng: "Từ nhỏ con đã khiến ta yên lòng... Nhưng ta vẫn hy vọng... con thật sự hạnh phúc."

Một cái ôm siết ngắn ngủi nhưng đầy lực. Rồi Hecuba cũng rời khỏi.

Cánh cửa đại điện khép lại phía sau bà, che khuất vạt khăn cuối cùng của hoàng hậu. Tiếng cửa khép vào khuôn như một dấu lặng — tuy nhẹ nhàng, nhưng dứt khoát, báo hiệu một thời đoạn đã hoàn toàn khép lại.

Cassandra đứng yên tại chỗ, hồi lâu sau mới quay đầu nhìn sang bên.

Apollo đang lặng lẽ nhìn nàng, rồi đưa tay ra.

Nàng tựa mặt vào vai hắn, lặng lẽ hồi lâu, rồi mới khe khẽ cất lời: "Ta vẫn chưa dám nhìn về tương lai của họ. Ta... ta chưa đủ can đảm."

Apollo dịu dàng đáp: "Nếu họ chưa từng cầu khẩn một lời sấm, nàng không cần ép mình phải thấy điều đó."

Cassandra khẽ lắc đầu, má nàng khẽ cọ lên bờ vai hắn: "Sớm muộn gì, ta cũng sẽ không nhịn được mà nhìn. Athena đã khuyên ta đừng quá ưu ái thành Troy, đừng để người thân muốn gì cũng được nấy. Nhưng nếu đến cả việc bảo vệ những người ta yêu thương, cố gắng để họ sống trong an lành, ta cũng không làm được... thì bất tử để làm gì? Ta sẽ chẳng thể nào tha thứ cho chính mình."

Chưa đợi Apollo đáp lời, nàng đã tự cười khẽ, có chút giễu chính mình: "Ta vốn không còn là phàm nhân nữa. Có lẽ... không nên nghĩ như vậy."

Apollo nói, giọng không cao, nhưng kiên định: "Bảo hộ cho họ được bình an, hạnh phúc... không đồng nghĩa với việc chiều theo mọi đòi hỏi quá đáng của họ."

"Ta biết, lẽ ra ta phải cân nhắc được đâu là giới hạn. Nhưng..." Cassandra hít sâu một hơi, ngẩng đầu lên, mắt nhìn vào nơi xa xăm không tên: "Điều khiến ta sợ nhất... là mười năm, hai mươi năm, hay lâu hơn nữa, khi ta phải dự lễ tang của họ, cả con cháu họ. Dẫu cuộc đàm phán giữa Troy và người Achaea có thành công mỹ mãn, dù cô ta – Hesione – có thể bình an trở về, chiến tranh không nổ ra, thì Troy... sớm muộn cũng sẽ biến mất khỏi thế gian. Đến khi ấy... ta không biết lòng mình sẽ ra sao."

Giọng nàng khẽ khàng, như hòa vào gió: "Apollo... sự vĩnh cửu đối với ta... là một điều thật xa lạ."

Ngón tay Apollo ấm áp lùa qua mái tóc nàng, rồi dịu dàng vuốt dọc sống lưng, bàn tay hắn vỗ nhè nhẹ như dỗ dành một linh hồn đang chao đảo.

"Trở thành kẻ ở lại... là định mệnh mà bất tử không thể tránh khỏi." Giọng hắn rất nhẹ, nhưng như bước từng bước cẩn trọng trên nỗi đau của nàng. "Nếu nàng không muốn chọn con đường ấy... thì với ta, cũng vậy thôi."

Nàng nghẹn lại một chút, ánh mắt lướt qua hàng mi vàng óng của hắn, thì thầm: "Nhưng... chàng là vĩnh hằng."

Apollo gật đầu, bình thản: "Ta là vĩnh hằng."

Giờ đây, Apollo cũng đã dần học được... khi nào, nên dùng cách nào để chạm đến cảm xúc của nàng. Hắn cư xử như thể, vừa rồi chẳng có giây phút nào nàng gần như mất kiểm soát — chỉ đơn thuần là hắn đang xác nhận lòng mình.

Cassandra vòng tay qua cổ hắn, ôm chặt lấy hắn trong khoảnh khắc — một cái ôm mạnh mẽ, đầy chân thành: "Ta cũng vậy. Lòng ta với chàng cũng như thế."

Và rồi... chẳng rõ vì sao, cả hai đều cảm thấy đôi chút ngượng ngùng.

Vài nhịp lặng im trôi qua, Apollo là người mở lời: "Nói đến người thân... sau này nàng có thể đến Arcadia, gặp Ladon và các chị em khác của mình."

Cassandra cúi mắt, mỉm cười, hàng mi chớp nhanh che đi chút hổ thẹn vừa lướt qua ánh nhìn: "Phải. Ta... không nên khiến họ phải buồn lòng như thế."

Apollo hơi hé môi, nhưng rồi lại mím lại thành một đường thẳng.

Cái dáng vẻ muốn nói mà không dám thốt của hắn rõ ràng đến mức Cassandra nghiêng đầu, nhẹ nhàng mỉm cười: "Tất nhiên... chàng cũng phải đi cùng ta rồi."

Chương 85: Có Vẻ Ta Lại Khiến Hắn Phật Ý Rồi

DTV-EBOOK

Trước đêm Cassandra và Apollo khởi hành đến Arcadia, giữa các chư thần xảy ra một biến cố trọng đại.

Dionysos, vị thần từng lặng lẽ biến mất trong khoảnh khắc vi diệu, nay bỗng tái xuất. Y trở về từ cõi âm ti, mang theo linh hồn của hai người chết: một là mẫu thân Semele, người kia là phàm nhân mang tên Ariadne. Dionysos đã cầu được sự vĩnh sinh cho họ từ chính thần vương.

Thánh địa Cithaeron của Dionysos lại đúng ở Arcadia, bởi vậy Cassandra quyết định trước khi đến gặp thần sông Ladon, nàng sẽ ghé qua chào Dionysos. Apollo không tỏ vẻ gì đặc biệt, mãi đến khi quả thực đặt chân đến chân núi Cithaeron, hắn mới mở miệng nói: "Ta chưa từng tới đây lần nào."

Cassandra nhìn hắn một cái: "Ta cũng vậy."

Đền thờ Dionysos khác biệt hoàn toàn với những thánh điện tráng lệ của Apollo tại Delphi hay đảo Delos. Trên núi Cithaeron, khách hành hương chẳng thể tìm thấy cung điện nguy nga ngay ngắn; chỉ có những con đường mòn ngoằn ngoèo dẫn lên cao, thỉnh thoảng bất ngờ hiện ra các tế đàn có hình dạng kỳ lạ, hoặc những đại sảnh rộng lớn xây dựng nơi địa thế hiểm trở.

Các kiến trúc ấy chẳng hề thống nhất về hình dáng hay phong cách, duy chỉ có một điểm chung: sắc màu rực rỡ đến choáng ngợp. Đặc biệt là những bức bích họa trong đền, tựa như bữa tiệc của màu sắc, khiến người ta sau một hồi ngắm nhìn dễ rơi vào cơn mộng ảo mê ly.

Khi họ đến được thánh địa trên đỉnh Cithaeron, đôi mắt đã bị bủa vây bởi cơn lốc thị giác suốt dọc đường bỗng cảm thấy trống rỗng.

Không còn họa tiết sơn vẽ, không còn tượng bán thân dê Satyr với đủ hình hài kỳ dị. Trước mắt chỉ là những cây thông xanh biếc và hai ngôi đền chữ nhật đối diện nhau. Vách cẩm thạch bên ngoài phủ kín dây thường xuân um tùm, thoáng nhìn như công trình đã bị bỏ hoang.

"Chào mừng." Một thanh niên tóc đen từ bóng râm của dây leo bước ra, mỉm cười nghênh đón.

Cassandra khẽ gọi tên y: "Dionysos."

Vị thần ấy thản nhiên quan sát nàng một lúc, rồi tán thưởng: "Hiện giờ ngươi thế này thật thích hợp. Lo lắng của ta hóa ra là dư thừa."

Cassandra khẽ sững, rồi cong môi trêu lại: "Ngươi lo lắng điều gì?"

Dionysos không vội trả lời, như đang đấu mắt cùng nàng, đoạn bật cười: "Từ thân phận phàm nhân trở thành thần bất tử là một bước tiến dài. Với ta thuở ấy đã chẳng dễ dàng, mà ngươi — bước đi ấy chắc hẳn còn gian nan gấp bội."

Cassandra cụp mắt, không lập tức đáp lời.

Apollo xen vào với giọng thản nhiên, vòng tay ôm lấy nàng như có chút cố ý: "Chẳng phải ngươi đã thích nghi rồi sao?"

"Thực sự thích nghi, e rằng cần nhiều thời gian hơn ngươi tưởng," Dionysos ôn hòa đáp, dường như chẳng nhận thấy vẻ khác thường trong thái độ của Apollo. Ánh mắt y dừng lại nơi Cassandra, như muốn nói thêm điều gì, nhưng rồi đột ngột im lặng.

Cassandra nhướng mày đầy nghi hoặc.

Vị thần của rượu và lễ hội ngập ngừng một chút, có vẻ bối rối: "Từ tối qua ta đã đắn đo, vẫn không chắc liệu ngươi muốn ta gọi bằng tên nào thì hơn."

Cassandra bật cười: "Tên nào cũng được."

"Vậy thì, Cassandra," Dionysos nhanh chóng quyết định, rồi quay sang chào hỏi lần nữa, "Và cả người anh đáng kính Apollo, chào mừng đến với Cithaeron."

Apollo khẽ gật đầu xem như đáp lại. Cassandra liếc nhìn hắn lâu hơn một chút. Hàng mi nơi khóe mắt hắn run nhẹ, rồi hắn ngoảnh mặt sang hướng khác, không nói lời nào.

Ánh mắt Dionysos đảo một vòng giữa hai người, rồi bảo: "Đi theo ta. Ta đã chuẩn bị rượu ngon."

"Hy vọng lần này không pha thêm thứ gì không cần thiết," Apollo nói với giọng mỉa mai. Cassandra siết nhẹ tay hắn, nhưng hắn không hề phản ứng.

Chủ nhân đi trước dẫn đường, song lại như thể sau lưng có mắt.

Y thong thả nói: "Đến giờ hắn vẫn còn trách ta vì bình rượu đưa hắn vào mộng năm xưa. Khi ngươi vắng mặt, hắn—"

Apollo cắt lời: "Dionysos."

Con trai của Semele ngoảnh lại, trao cho Cassandra ánh nhìn ngụ ý: "Ngươi thấy chưa."

Cassandra đáp lại bằng một cái nhăn mặt tinh nghịch.

Apollo mím môi, đột ngột dừng chân. Cassandra quay lại, ánh mắt đầy bối rối.

"Ta sẽ đến Arcadia trước. Có việc cần tìm Hermes. Sau đó chúng ta gặp nhau tại chỗ cha nàng."

Hắn để lại mấy câu cứng nhắc rồi hóa thành một luồng ánh sáng mà bay đi mất.

Dionysos nhướng mày, giọng vẫn bình hòa: "Có vẻ ta lại khiến hắn phật ý rồi." Ngưng một lát, y mỉm cười hỏi: "Ngươi không định đuổi theo sao?"

Ánh mắt Cassandra khẽ dao động, nhìn sang hướng khác: "Xin lỗi. Vài ngày trước, thần vương lại thúc giục chàng cùng ta định ngày hôn lễ. Zeus hẳn đã nói gì đó khiến chàng trở nên phiền lòng."

Dionysos không hỏi vì sao nàng và Apollo vẫn chưa kết hôn. Không dò xét, không phán xét — điều đó ở y xưa nay vẫn không đổi.

Một hồi lâu, Cassandra rốt cuộc vẫn ngoảnh nhìn theo hướng Apollo đã đi, mím chặt môi.

"Hãy đi đi." Dionysos mỉm cười.

"Lẽ ra ta nên hỏi kỹ về cuộc gặp gỡ của ngươi nơi Âm phủ."

"Ta cũng muốn nghe chuyện đằng sau từng bước chân của ngươi cho đến hôm nay. Nhưng rượu ngon và chuyện kể xin để lần sau ngươi trở lại."

Cassandra gật đầu: "Thứ lỗi, vậy thì ta xin cáo biệt."

"Không sao cả. Lần tới ta sẽ để ngươi gặp nàng ấy. Giờ nàng đang ở đảo Naxos." Lời nói và nét mặt Dionysos khẽ đổi khác.

"Nếu ngươi thấy phù hợp, tất nhiên ta rất sẵn lòng gặp nàng." Cassandra bước một bước, rồi đột nhiên lên tiếng, lần này không quay đầu lại, "Sau đó ngươi có gặp Thetis không?"

"Chỉ gặp một lần," Dionysos dường như đã hiểu tầng nghĩa chưa kịp thốt ra của nàng, bèn nói thêm, "Apollo chỉ đến gặp Thetis một lần, vào ngày đứa con của nàng bước vào tuổi trưởng thành – như một cách chứng kiến lời tiên tri thứ hai thành hiện thực. Nghe nói, đó không phải là một cuộc hội ngộ vui vẻ."

Thetis bởi một lời tiên tri mà bị ép gả cho phàm nhân. Việc nàng không có thiện cảm với quyền năng tiên đoán cũng là điều dễ hiểu.

Một vị nữ thần từng nắm tay nàng rơi lệ, từng cùng nàng giải nỗi u sầu — nay lại trở thành thần tiên tri. Với Thetis, hẳn đó là một trò trớ trêu cay nghiệt của định mệnh.

Cassandra gật đầu, nàng cũng chẳng rõ vì sao bản thân lại khơi ra điều này. "Ta vẫn chưa đi gặp nàng. Cũng không biết nên đối mặt thế nào mới phải. Nhưng có lẽ, một ngày nào đó, ta sẽ đến gặp nàng."

Dionysos mỉm cười, như khẳng định lời nàng: "Sẽ có một ngày."

*

Việc đuổi theo Apollo không tiêu tốn quá nhiều thời gian — rõ ràng hắn cố ý để lại khoảng trống cho nàng đuổi kịp.

Chính vì thế, khi Cassandra thực sự nắm lấy tay hắn, trong tim nàng dâng lên thứ cảm xúc rối bời khó gọi thành tên: có giận dữ, có nghi hoặc, và cả nỗi áy náy chưa nguôi.

"Giữa ta và Dionysos không có gì cả. Chàng không cần phải như vậy."

Apollo mang gương mặt trầm lặng chẳng thể gọi tên ngoài một chữ bất mãn, lạnh lùng đáp: "Ta biết nàng không có tư tình với hắn. Nhưng nói rằng giữa hai người không có gì, thì không hoàn toàn đúng."

Cassandra hít một hơi sâu: "Chàng đang ám chỉ điều gì?"

"Loại không khí đó—" Apollo vấp một nhịp, môi hắn khẽ mím lại để lộ vết cắn hằn trên khóe môi, "—Sự hòa hợp chẳng cần nhiều lời giữa hai người. Ta biết, hai người chỉ là bạn, nhưng ta luôn nghĩ nàng hiểu ta để tâm chuyện đó đến nhường nào. Vậy nên, nàng càng không nên hành xử như thể kẻ dư thừa ở đó là ta."

"Apollo, ta—"

"Nàng thổ lộ với hắn lý do nàng luôn trốn tránh chuyện hôn phối thần thánh, hẳn là còn dễ dàng hơn khi nói thật với ta." Hắn không để nàng nói tiếp, giọng nói lạnh lẽo, dồn dập: "Ta biết, nguyên nhân không chỉ là vì quyền năng của Hera. Rốt cuộc, nàng nghĩ nàng ta có thể rút được bao nhiêu quyền lực từ mối hôn nhân giữa ta và nàng? Thừa nhận rằng nàng không đủ tin tưởng ta... có khó đến vậy sao?"

Cassandra cũng không kìm được, giọng cao vút lên: "Ta chưa từng nói chuyện đó với hắn."

"Ồ, thật vậy sao?" Giọng Apollo vụt lên sắc nhọn, mang theo sự mỉa mai nàng chưa từng nghe thấy từ hắn, "Ta có nên vì thế mà cảm thấy may mắn không?"

"Ta chưa từng nói," Nàng nhắm mắt lại, giọng khàn đi, "Và ta cũng sẽ không nói."

Apollo không đáp.

Cassandra cũng không nói thêm gì nữa.

Cho đến khi họ đặt chân tới địa phận của thần sông Ladon, hai người vẫn chìm trong im lặng.

Chương 86: Cũng Tựa Như Dấu Ấn Của Kẻ Tuyên Thệ Chủ Quyền

DTV-EBOOK

Cassandra ngồi bên bờ nước, lắng nghe những nàng tiên nữ bên cạnh mình ríu rít thuật lại những chuyện xảy ra trong thời gian qua. Thời gian in dấu lên đời sống của các nàng một cách chậm rãi và nhẹ nhàng – tiên nữ vùng đầm nước sẽ chẳng bao giờ già đi – con gái của Ladon vẫn trông không khác mấy so với ký ức của nàng.

Ban đầu họ còn đôi chút dè dặt, nhưng chẳng mấy chốc đã lại đối đãi với nàng như em gái bé bỏng ngày xưa.

Tựa như Daphne chưa từng rời đi.

So với lúc nàng rời khỏi Arcadia, thì những người con gái từng sống cùng Ladon nay đã vơi bớt – có người kết hôn rồi rời đi, cũng có người như Syrinx, vì từ chối những lời cầu hôn không mong muốn mà hóa thành lau sậy. Các nữ thần đồng lòng lướt qua những chuyện buồn ấy bằng vài câu ngắn ngủi, chẳng ai truy hỏi chuyện Daphne chết rồi sống lại là thế nào, chỉ mải miết kể cho Cassandra nghe những chuyện vụn vặt nhưng thú vị mà nàng đã bỏ lỡ.

Thứ các chị gái nàng thật sự muốn biết, dĩ nhiên không phải mấy điều lặt vặt ấy. Dẫu chẳng ai nói ra, nhưng rồi cũng sẽ có một nàng tiên không nhịn được mà hỏi về Apollo: Hắn có thật như lời đồn là vừa khó gần và vừa khó làm hài lòng? Khi ở một mình thì như thế nào? Hai người đã yêu nhau ra sao?...

Cassandra chọn lọc để đáp lời, ánh mắt chẳng kìm được mà dõi về phía khu rừng phía bên kia bờ đầm.

Sau yến tiệc chào đón, Ladon đã dẫn Apollo vào rừng dạo bước, nói rằng muốn cho con trai của Leto xem hồ sen mới được sửa sang gần đây. Ngay cả trong yến tiệc, lời qua tiếng lại giữa Cassandra và Apollo cũng vô cùng ít ỏi. Trái lại, Apollo tỏ ra lịch thiệp với Ladon và các người con khác của thần sông, khiến họ vừa mừng rỡ vừa cảm thấy vinh hạnh.

Thế nhưng, người tinh ý sẽ dễ dàng nhận ra: suốt buổi ấy, gần như Cassandra và Apollo không trao đổi lấy một lời trực tiếp. Dù họ vẫn luôn ở gần nhau, luân phiên tham gia vào đối thoại với người khác, bề ngoài trông chẳng có gì bất thường, nhưng chỉ cần để tâm một chút, sẽ thấy không khí giữa họ tỏa ra sự căng thẳng đến khó hiểu.

Cassandra đoán rằng các chị gái nàng cũng đã nhận thấy điều đó, chỉ là họ tế nhị không chỉ ra.

Rồi cuối cùng, câu hỏi vốn đã nằm trong dự đoán cũng được ném tới: "Hai người định bao giờ cử hành hôn lễ vậy?"

Cassandra chớp mắt, nhẹ giọng đáp: "Vẫn chưa định."

Một thoáng im lặng đầy ngạc nhiên lẫn dò xét trôi qua, rồi chị cả Metope khéo léo đổi chủ đề: "Thế sau này ngươi định xây đền thờ ở đâu? Ngoài Delphi ra, ngươi nên có một thánh địa riêng cho mình."

"Hay là xây ngay tại đây đi!"

"Không được, thế thì sẽ làm giảm cúng tế dâng cho cha mất."

"Sao có thể? Người đến xin lời sấm sẽ tiện tay dâng cả lễ vật cho cha mà..."

Khi Ladon bước đến, các con gái của thần vẫn đang bàn luận sôi nổi về địa điểm cho thánh địa của Daphne. Họ chẳng vì cha mình xuất hiện mà dừng lại, ngược lại còn chủ động hỏi Ladon xem ông nghĩ thế nào.

Thần sông chỉ có thể bất lực nhíu mày, khẽ vỗ lên cánh tay Cassandra: "Con trai của Leto muốn chiêm ngưỡng hoa sen thêm chút nữa."

Ngài không nói gì thêm, nhưng ẩn ý thì quá rõ ràng. Metope nhìn nàng, chạm mắt rồi khẽ nháy một cái.

Cassandra đứng dậy: "Ta vẫn chưa nhìn thấy hồ sen mới, ta cũng đi xem thử."

Ánh mắt của các chị em và cha dán vào lưng nàng. Khi nàng đi xa hơn một chút, hẳn họ sẽ hạ thấp giọng, âm thầm bày tỏ lo lắng về tình trạng giữa nàng và Apollo.

Nhưng Cassandra không lập tức tiến đến bên hồ, mà chỉ lang thang ở rìa rừng. Nàng hái cúc trắng ven đường, bắt đầu bện thành một vòng hoa. Kỹ nghệ bện vòng đã thất lạc cùng với thể xác của Daphne; giờ đây, chỉ còn lại chút ký ức mơ hồ. Nàng thất bại một lần, rồi mới miễn cưỡng hoàn thành được một chiếc vương miện hoa cúc nhỏ.

Giấu món quà ấy ra sau lưng, nàng tiến vào khu rừng.

Nàng có thể cảm nhận được vị trí của Apollo. Cũng như hắn thừa biết nàng đã lượn lờ quanh đây một lúc lâu.

Nàng không đến mức ngây thơ mà nghĩ rằng một vòng hoa có thể khiến hắn nguôi giận. Ngược lại, có lẽ hắn sẽ cho rằng nàng đang do dự, chẳng biết có nên đến gặp hắn hay không.

Nghĩ đến đó, Cassandra thoáng cảm thấy bản thân thật thừa thãi.

Đúng như Ladon nói, Apollo đang đứng cạnh hồ sen đang nở đủ sắc màu. Dù nàng đã lại gần, hắn cũng không quay đầu lại, như thể đã hoàn toàn chìm vào vẻ thanh tĩnh trước mắt.

Cassandra nghi ngờ rằng, nếu nàng không lên tiếng, thì hắn sẽ cứ đứng đó mãi.

"Apollo."

Người mang sắc vàng của mặt trời chẳng hề động đậy, cũng chẳng lên tiếng.

Nàng mím môi, siết chặt vòng hoa. Một thoáng sơ sẩy, nàng bẻ gãy cọng hoa. Những đóa cúc trắng rơi xuống chân nàng mà tán loạn. Nàng khựng lại, nhìn đống hoa tan tác, rồi lại nhìn bóng lưng bất động của Apollo. Môi khẽ run lên, lời nói bất chợt bật ra: "Chúng ta còn định chiến tranh lạnh đến bao giờ? Trẻ con mới giận dỗi là không chịu nói chuyện với nhau."

Apollo quay đầu lại ngay: "Là ai trước tiên—"

Nhưng lời phản bác bị nuốt lại. Hắn đứng lặng, nhìn nàng sững sờ.

Sắc mặt Cassandra càng lúc càng nhợt nhạt. Để làm vừa lòng cha và các chị, nàng đang mang gương mặt của Daphne. Phản ứng của Apollo giống như một mũi kim đâm xuyên lớp da đã lành, khơi dậy cơn đau tưởng chừng đã ngủ yên.

Nàng đưa tay sờ lên mặt mình, gượng gạo nhếch môi: "Nhìn khuôn mặt này, chàng chịu mở lời rồi chăng?"

Apollo chợt luống cuống, bất giác bước về phía nàng: "Cassandra..."

Hắn giẫm lên một đóa cúc trắng. Cúi xuống, rốt cuộc trông thấy vòng hoa rối bời dính đầy bùn đất. Hắn ngây người, thì thầm: "Vòng hoa này... là dành cho ta?"

Đôi mắt xanh thẳm của hắn bỗng lay động dữ dội, phơi bày một cơn giận gần kề.

"Chỉ vì ta không chịu là người nhường bước trước, nên nàng thà phá hủy luôn thứ vốn định dành cho ta?"

Đầu Cassandra ong lên một tiếng, như có sợi dây nào đó trong lòng bị kéo căng đến cực hạn rồi đứt phựt trong tiếng than khóc. Nàng trả lại khuôn mặt thật của mình – của Cassandra – rồi xoay người bỏ đi.

Một cánh tay siết chặt lấy nàng, Apollo kéo nàng lại, chẳng màng gì khác, giữ nàng thật chặt trong vòng tay.

"Buông ra!" Cassandra gắt lên, nhưng rồi nhớ đến cha và các chị vẫn còn gần đó, nàng hít sâu, hạ giọng, vừa giãy giụa vừa nói nhỏ: "Thả ta ra."

Nhưng Apollo chỉ càng ôm chặt hơn, như muốn nghiền nàng vào thân thể mình, dung hợp nàng vào linh hồn hắn. Giọng hắn trầm thấp, đầy nén nhịn, nhưng chẳng thể giấu được cơn hỗn loạn đang gầm gào bên trong: "Tuyệt đối không."

Hắn cúi đầu, luống cuống hôn lên tóc nàng, lên trán, lên chóp mũi.

"Dù cho nàng có hối hận vì đã chọn ta, ta cũng sẽ không buông tay."

Cassandra khép mắt lại, đột ngột từ bỏ giãy giụa, như một cột gỗ cứng ngắc, để mặc Apollo ôm lấy.

Trạng thái đó lại khiến cơn xúc động bất chợt của Apollo dịu xuống. Hắn dần lấy lại bình tĩnh, tựa như đang chuộc lỗi, nhẹ nhàng vu.ốt ve vai nàng, rồi lưng nàng: "Chúng ta nhất định phải cãi vã như thế này sao?"

Nàng ngước mắt nhìn hắn: "Ta cũng muốn biết lý do."

Môi Apollo khẽ hé như định nói điều gì, nhưng rồi lại đột ngột dừng lại. Rõ ràng, lần này hắn đã hạ quyết tâm sẽ không là người nhượng bộ trước.

Cassandra nhìn hắn trong thoáng chốc, rồi chẳng báo trước gì, bỗng buông một câu: "Ta yêu chàng."

Đồng tử của Apollo co rút, không thể khống chế.

"Ta yêu chàng — yêu sự nhiệt thành chân thành của chàng, yêu sự không giữ lại điều gì, yêu mái tóc chàng, giọng nói, vòng tay, yêu cả sự vụng về, lòng chiếm hữu, sự ghen tuông, thậm chí là cả sự kiêu ngạo mà chàng chẳng hề nhận ra. Ta yêu tất cả những điều đó."

Cảm xúc dâng trào khiến Cassandra chẳng thể nhìn rõ nét mặt hắn, nhưng nàng biết rõ, hắn đang nhìn nàng chăm chú, không rời.

"Ta sợ bước vào hôn nhân, không phải vì không tin chàng... mà là vì..." Giọng nàng như vỡ ra, "Ta không biết chàng có thể chấp nhận được con người thật của ta hay không."

Apollo cau mày, bối rối: "Dĩ nhiên là ta—"

Cassandra vội lắc đầu, động tác rất khẽ: "Hãy để ta nói hết."

Nàng vừa nói, vừa mở ra lĩnh vực của mình, bao phủ lấy cả hai. Đây là lần đầu tiên nàng làm vậy, khiến Apollo không khỏi hơi nheo mắt lại.

"Trước đây ta từng nói, ta không muốn con ta ra đời trong thế giới hiện tại. Nhưng sự thật là... ta hy vọng thế giới này sẽ thay đổi."

Nàng nuốt khan một cái, nhìn thẳng vào mắt hắn, nơi phản chiếu bóng hình của chính mình.

"Ta muốn thay đổi thế giới này, ta sẽ cố gắng thay đổi nó."

"Ananke nói rằng khi ta lựa chọn uống rượu mật thần thánh, điều đó đồng nghĩa với việc ta sẽ không bao giờ được tận mắt nhìn thấy thế giới mà ta từng đến — tương lai nơi các vị thần dần rút lui khỏi tầm mắt của loài người."

Apollo dường như hiểu ra điều gì đó, thần sắc trở nên nghiêm trọng chưa từng thấy.

Cassandra nhếch môi cười, toàn thân ngập trong sự tĩnh lặng gần như tuyệt vọng.

Không còn gì cần phải che giấu nữa.

"Thần linh sẽ tồn tại vĩnh viễn dù không còn được loài người thờ phụng, nhưng nếu không có phàm nhân chứng kiến kỳ tích của thần linh, thì rất khó để có thể sản sinh ra những vị thần mới với quyền năng vĩ đại. Apollo... ta muốn phá vỡ trật tự giai cấp khắt khe hiện tại. Ta muốn nhìn thấy một tương lai nơi các vị thần không còn là những kẻ thống trị số phận loài người. Hoặc ít nhất... không còn tùy tiện can thiệp vào đời sống phàm nhân."

"Ta dự định dùng lời tiên tri để dẫn dắt mọi chuyện, dẫn đường cho nhân loại, khiến thế giới này tiến tới hình thái mà ta mong muốn. Ta không biết sẽ mất bao lâu — có thể là hàng ngàn năm. Ananke đã nhận ra kế hoạch của ta ngay từ khi ta trở thành thần, và người sẽ tìm cách ngăn trở."

"Đó sẽ là một canh bạc can thiệp vào vận mệnh, một cuộc chiến giữa những khả năng tương lai khác nhau. Ta rất có thể sẽ thất bại. Nếu đến lúc phải dùng đến vũ lực... ta sẽ cần đến sự giúp đỡ của chàng. Nhưng điều đó cũng sẽ kéo chàng vào cuộc chiến."

Nàng đặt tay lên má Apollo, giọng run rẩy: "Những gì ta làm sẽ phá huỷ luật lệ mà chàng quen thuộc, khiến chàng mất đi quyền uy trong lòng phàm nhân. Nếu kết hôn với ta, chàng có thể sẽ bị coi là kẻ thù của cha chàng — Zeus, và của đại đa số các vị thần. Dù vậy, chàng vẫn nguyện ý sao? Dù là như thế, chàng vẫn sẽ chấp nhận ta?"

Bàn tay nàng lướt xuống bờ vai hắn, rồi tới ngực, như thể chuẩn bị đẩy hắn ra bất cứ lúc nào.

"Lẽ ra ta nên nói cho chàng biết tất cả trước khi trở nên bất tử. Ban đầu đó chỉ là một khát vọng điên rồ do cơn giận nhất thời với Ananke mà thôi. Nhưng khi thực sự nắm trong tay quyền năng tiên tri, ta mới nhận ra... nếu dùng nó một cách gián tiếp và khéo léo để ảnh hưởng đến thần linh và loài người, ta thật sự có thể biến điều viển vông thành hiện thực."

"Còn lý do ta chưa nói cho chàng biết ngay..." Cassandra bật cười tự giễu, "Có lẽ là vì ta ích kỷ, muốn trì hoãn thêm một chút, không muốn sớm nghe thấy quyết định của chàng."

"Nhưng bây giờ chàng đã biết rồi."

Nàng khẽ cắn môi, ngẩng đầu, cố gắng không sợ hãi khi nhìn vào mắt hắn, chờ đợi phản ứng.

"Chuyện này ta chưa từng kể với ai. Ngay cả Dionysus cũng không. Chàng là người đầu tiên được nghe."

Apollo còn chưa kịp mở miệng, Cassandra đã dùng đầu ngón tay bịt lấy môi hắn: "Đừng trả lời ngay. Ta muốn chàng suy nghĩ thật kỹ."

Nàng buông lỏng vai, khẽ đẩy nhẹ ngực hắn: "Ta chỉ muốn nói đến vậy."

Nhưng giây tiếp theo, Apollo lại ôm chặt nàng.

"Một... hai... ba..." Hắn bắt đầu đếm.

Cassandra mơ hồ không hiểu, ngẩng lên khỏi lồng ng.ực hắn đầy nghi hoặc.

Khi đếm đến hai mươi mốt, Apollo đột ngột dừng lại.

"Ta đã suy nghĩ kỹ rồi."

Ánh sáng như sao trời rực rỡ trong đôi mắt xanh thẳm của hắn, ngón tay cái nhẹ lướt qua gò má nàng.

"Nếu đó là điều đang đè nặng tâm trí nàng, thì ta chấp nhận."

Cassandra tròn mắt kinh ngạc: "Chàng—"

"Ta không thể nói là hoàn toàn hiểu hay đồng tình với tất cả suy nghĩ của nàng. Nhưng ta cũng không cho rằng thế giới hiện tại là hoàn mỹ không tì vết." Hắn cúi xuống khẽ hôn lên môi nàng, nhẹ như đặt dấu ấn lên khế ước. Hàng mi dài rung nhẹ, in lên dưới mắt cái bóng mỏng màu nhạt, như cánh bướm vàng đậu vào tim nàng.

Nàng bất giác cảm thấy tất cả như một giấc mộng đẹp quá mức thực tế.

Có lẽ nhận ra được điều đó, Apollo bắt chước nàng trước đó, nhẹ nhàng nhéo má nàng một cái. Cassandra "á" khẽ một tiếng. Hắn cười rạng rỡ, không nhịn được lại hôn nàng thêm lần nữa.

"Cảm ơn nàng đã chịu mở lòng với ta. Ta rất vui mừng. Còn về những chuyện khác... chúng ta có thật nhiều thời gian để thảo luận, để thuyết phục nhau, rồi cùng nhau từng chút một thực hiện nó." Hắn ngừng lại, quay đầu nhìn về phía sau, "Vậy... hôn lễ thì sao?"

Cassandra không nhịn được đảo mắt: "Chàng muốn như vậy đến thế à? Vậy thì... cho chàng đó."

"Ừm," Apollo đáp lời không chút che giấu, "Ta muốn một hôn lễ thật huy hoàng, để toàn thế giới biết rằng nàng mãi mãi là bạn đời của ta."

Đã nói tới nước này rồi, Cassandra chỉ biết nhắm mắt lại, bất lực: "Đừng làm lố quá là được."

"Ta sẽ cố."

Nàng nhướng mày, quyết định tạm thời không truy cứu thêm.

"Ta từng đan cho chàng một vòng hoa... nhưng vô ý bóp hỏng mất rồi... không phải cố ý đâu." Giọng nàng càng nói càng nhỏ.

Apollo cũng thoáng biến sắc, biểu cảm trở nên khó tả. Sau đó, hắn đưa tay ra sau lưng, như từ hư không triệu hồi ra một vương miện hoa tinh xảo và lộng lẫy. Nhìn kỹ sẽ thấy, từng cánh hoa, từng nhành lá tạo nên vương miện ấy đều là loài hoa đặc hữu của Arcadia, tươi mới đến mức như vừa được hái, rõ ràng là mới hoàn thành không lâu.

"Là chàng tự tay kết đấy à?"

Apollo nhìn nàng chằm chằm, ánh mắt lộ liễu đến mức không thể lầm lẫn — rõ ràng đang đòi hỏi lời khen: "Thấy nàng kết nhiều lần như vậy, ta tất nhiên cũng học được rồi."

Cassandra mấp máy môi mấy lượt mới khẽ khàng hỏi, giọng khàn đi: "Tặng cho ta sao?"

Apollo không trả lời, chỉ trực tiếp đội vương miện lên cho nàng. Sau đó, hắn nắm lấy tay nàng, áp lên môi, hôn lên mu bàn tay nàng.

Tựa như thần dân cúi đầu trước Nữ hoàng.

Cũng tựa như dấu ấn của kẻ tuyên thệ chủ quyền.

"Tất nhiên rồi." Hắn thì thầm, không chỉ là đang trả lời câu hỏi của nàng, mà còn nhân đó cúi xuống, tìm kiếm đôi môi nàng thêm lần nữa.

Còn chiếc vương miện vừa đội lên kia lắc lư một lát rồi lặng lẽ trượt khỏi mái tóc Cassandra, nhẹ nhàng rơi xuống đất — nhưng đó lại là chuyện khác rồi.

Chương 87: Chào Mừng Nàng Trở Lại

DTV-EBOOK

"Apollo, ngươi thắng rồi." Thần Ái Dục với dáng vẻ mỹ thiếu niên mở mắt, tuyên bố kết quả của một ván cược được chứng kiến nơi dị giới.

Apollo trong thoáng chốc hoàn toàn trống rỗng.

Hắn thậm chí còn chưa thể hoàn toàn hiểu rõ Eros vừa nói gì. Khi khát khao mãnh liệt đến cực điểm trở thành hiện thực, thì ngược lại, hắn lại thấy như đang mộng du.

"Vậy thì..." Hắn như nghẹn lại, không thể thốt nên lời.

"Ananke sẽ giữ lời theo giao ước, sửa đổi lời tiên tri thứ ba. Sau khi ngươi công bố, người sẽ đưa nàng đến bên ngươi." Eros không đợi Apollo truy vấn, đã nói tiếp: "Nhưng ngươi cần chờ một thời gian. Giữa các chiều không gian, tựa như những dòng sông đổi hướng từng khắc, dòng chảy thời gian biến ảo khôn lường. Một kiếp người trôi qua nơi thế giới kia, đối với dòng thời gian nơi ngươi đang sống, có thể chỉ là vài ngày, vài tháng... cũng có thể là nhiều năm dài."

Apollo lặng im dị thường, tựa như thất thần. Hắn mãi sau mới nhẹ gật đầu.

Ngay sau đó, trong mắt hắn như có lửa bỏng rát lướt qua. Hắn có thể cảm nhận vị thần nguyên sơ từng bao phủ bốn phương tám hướng nay đã vơi bớt. Ananke không còn dõi theo hắn nữa, đã rời đi.

Eros dường như vẫn còn nói gì đó sau đó, nhưng Apollo không nghe lọt chữ nào. Vị thần tình yêu chỉ nhún vai, xòe cánh bay xa.

Lúc hoàn hồn lại, Apollo đã trở về Delphi.

Hắn đứng dưới gốc nguyệt quế nơi sâu nhất trong thần điện, ngẩn ngơ nhìn bóng lá xanh tươi, bỗng phát hiện khóe môi mình cong lên thành một nụ cười — rạng rỡ, mãnh liệt, không thể kiềm chế.

Niềm hoan hỉ đến muộn màng như suối ngọt chảy qua kẽ đá, từng giọt từng giọt thấm vào tận tim hắn.

Daphne quả thật đã yêu hắn. Nàng sẽ quay về bên hắn.

Phản ứng đầu tiên của Apollo là sửa sang lại đền điện tại Delos và Delphi, từ giường chiếu đến bát uống nước, từng chi tiết một đều muốn chuẩn bị lại, để nơi nàng trở về được chỉnh trang không chỉ như xưa, mà còn phải đẹp đẽ hơn, dễ chịu hơn gấp bội.

Thế nhưng, ngay sau đó, hắn chợt nhận ra — bản thân thật ra chẳng hiểu rõ nàng thích gì.

Từng mảnh ký ức ở đảo Delos — những hồi ức khiến Apollo đau đớn và mơ hồ — lần lượt lướt qua trước mắt hắn. Hiếm hoi thay, hắn nhận ra trong lòng mình trỗi dậy một cảm giác có thể gọi là... e ngại.

Hắn không thể phạm lại sai lầm cũ.

Nhưng làm sao để tránh khỏi?

Có lẽ giữ nguyên cách bài trí cũ, vẫn chuẩn bị mọi thứ như trước cho nàng, chỉ càng khiến Daphne cảm thấy khó chịu. Thậm chí, có thể nàng lại một lần nữa bỏ trốn. Không chỉ là những vật dụng bề ngoài, Apollo nhanh chóng rơi vào vũng lầy của lo âu — nếu thực sự gặp lại, hắn nên làm gì? Phải giữ nét mặt thế nào? Phải cư xử ra sao?

Lo lắng sinh ra nghi ngờ, hắn bỗng thấy không còn chắc chắn nữa. Lẽ nào Eros và Ananke đã hợp mưu gạt hắn? Nếu Daphne thực ra đã sớm hoàn toàn nguội lạnh với hắn thì sao?

Nhìn những vật dụng chất đầy trong thần cung, lòng Apollo chợt dâng lên cơn giận muốn đập phá.

Tất cả đều vô ích. Hắn cảm thấy chán nản, quay lưng bỏ đi trước khi không kìm nổi mà phá tan mọi thứ.

Chợt trong lúc đi ngang gương đồng, hắn bắt gặp hình bóng mình phản chiếu trong đó và chấn động. Gương mặt tiều tụy và hốc hác như lớp da mỏng bao lấy một bộ xương đá; ánh mắt sáng đến hung dữ, ánh nhìn ấy hắn từng thấy khi đi săn — của một con dã thú đơn độc, hoang mang kiếm tìm bầy đàn.

Con trai Leto xưa nay chưa từng bận tâm đến dung mạo. Dung nhan và sức mạnh của hắn là thiên phú, là điều hiển nhiên.

Nhưng yêu cái đẹp là bản năng của mọi sinh linh có trí tuệ. Hắn biết, vẻ ngoài của mình từng có thể giữ chặt ánh mắt Daphne. Khi nàng bất an nhất, chỉ cần nhìn hắn, nàng sẽ nhanh chóng bị cảm giác dịu dàng hắn mang đến cuốn lấy.

Không thể để nàng nhìn thấy hắn như thế này — Apollo tự nhủ. Dù thế nào cũng không thể.

Chờ đợi không lời đáp là một hình phạt. Mong chờ ước nguyện thành hiện thực là một hình phạt khác.

Thời gian chờ đợi gặm mòn thân tâm như đá bị gió cào, từng lỗ thủng một mở ra, và khi những chuyện quen thuộc lướt qua, chúng sẽ rên lên đau đớn. Để lấp đầy khoảng trống ấy, Apollo đã công bố lời tiên tri thứ ba, rồi lại một lần nữa lui tới các yến tiệc của chư thần.

Tựa như muốn bù đắp cho quãng ngày tăm tối trước đó, Apollo rải thần tích khắp các cõi đất tối tăm, dựng đền thờ và bàn thờ cho riêng mình nơi từng góc đất. Zeus và Leto tin rằng hắn đã vực dậy sau khi công bố lời tiên tri. Chỉ có Artemis là nhìn theo từng hành động của hắn với ánh mắt ngờ vực xen lo lắng.

Bởi họ là song sinh, nàng nhận ra bên trong vẻ sôi nổi ấy là nỗi bất an đang cuộn trào.

Apollo không biết phải làm sao để tìm thấy Daphne. Hắn thậm chí không rõ lần này nàng sẽ mang tên gọi nào, có hình dáng ra sao. Hắn chỉ có thể tin rằng Ananke sẽ đưa nàng vào tầm mắt của hắn.

Và để có thể nhận ra nàng ngay lập tức, hắn buộc phải rải các đền thờ đóng vai trò như những mỏ neo khắp nơi. Apollo từng cố trực tiếp nhìn vào tương lai, truy tìm thời điểm và nơi chốn Daphne sẽ trở lại. Nhưng sau cuộc cá cược, Ananke lại nghiêm khắc hơn bao giờ hết với hắn, chỉ cho phép hắn thấy điều cần thấy khi ban lời tiên tri. Mỗi lần hắn cố tìm kiếm mảnh số phận có liên quan đến chính mình, hai mắt hắn như muốn nổ tung trong khoảnh khắc tiếp theo.

Cơn đau này là lời cảnh cáo — rằng vận mệnh nguyên sơ vẫn chưa nguôi giận vì hắn dám nghịch thiên.

Vậy nên, hắn chỉ có thể tiếp tục chịu đựng sự chờ đợi kéo dài tưởng chừng vô tận.

Hai năm một lần, quốc vương thành Troy lại dẫn gia quyến đến Thymbra, tham gia đại lễ mừng sinh nhật thần Apollo.

Tỷ lệ trẻ nhỏ chết yểu rất cao, nên chỉ những hoàng tử, công chúa trên năm tuổi mới được theo cùng, cũng coi như ra mắt trước các vị thần thành Troy đang thờ phụng, cầu mong được ban phước.

Apollo lần đầu tiên gặp công chúa thành Troy, Cassandra, trong một dịp như thế.

Nói là gặp, thật ra dùng từ "liếc thấy nơi khóe mắt" thì đúng hơn. Điều đầu tiên thu hút ánh nhìn của hắn chính là mái tóc đỏ nâu quen thuộc đến khó tin. Qua đôi mắt tượng thần của chính mình, Apollo mới chăm chú nhìn cô bé đang tiến lại.

Một cơn rùng mình không tên tràn khắp biển ý thức của hắn.

Không thể nhầm được. Dù gương mặt ấy còn non nớt, nhưng những đường nét tương lai đã thấp thoáng, đặc biệt là đôi mắt và hàng mày kia — hắn không thể nhận nhầm.

Nàng và một cậu bé có gương mặt gần như y hệt nắm tay nhau, cẩn thận bước tới trước tượng thần theo lời dặn của tư tế, dâng hoa tươi và tượng nhỏ lên bệ thờ dưới chân tượng thần.

Apollo dán mắt nhìn chằm chằm vào cô bé tóc đỏ.

Hắn nghe thấy nàng và cậu bé cùng đồng thanh cất tiếng nói non nớt, trôi chảy đọc bài khấn: "Vua Priam là phụ vương của ta, Hecabe là mẫu hậu của ta, tên ta là Cassandra Scamandrius. Hỡi Apollo, ta xin dâng lên ngài những lễ vật này."

Cassandra.

Apollo giữ lấy cái tên ấy giữa hai hàm răng, lặng lẽ đọc lại trong tâm trí.

Cùng lúc đó, Cassandra đọc trọn bài khấn mà không vấp một lời, trên gương mặt non nớt hiện lên chút kiêu hãnh không giấu được. Nàng quay đầu nhìn lại, mong chờ sự khen ngợi từ mẫu thân.

Apollo khẽ chau mày.

Trong tâm trí hắn đã diễn tập vô số lần cảnh tái ngộ với Daphne — trong mọi tưởng tượng ấy, cuộc gặp gỡ luôn đầy lãng mạn, kịch tính. Nhưng trong khoảnh khắc hân hoan thoáng qua, hắn lại cảm thấy một nỗi thất vọng mơ hồ.

Đây là nàng ư? Là người mà hắn đã khát khao kiếm tìm, đến mức không tiếc đánh đổi quyền năng tiên tri để đổi lấy sự trở lại của nàng?

Nếu phải nói rõ điều gì khiến hắn không hài lòng, Apollo cũng chẳng thể cắt nghĩa được. Có lẽ chỉ vì Cassandra trông chẳng khác nào bao đứa trẻ phàm trần khác. Trong lòng hắn vẫn thầm mong rằng người hắn yêu sẽ có điều gì đó khác biệt.

Nhưng nàng giờ đây, chỉ là một thiếu nữ phàm tục.

Cassandra rõ ràng lớn lên trong tình thương, thân thể khỏe mạnh, gương mặt mang vẻ vô tư chỉ có thể dưỡng thành từ sự no đủ và trìu mến. Người phàm không nên cảm nhận được ánh nhìn của thần linh, vậy mà trước khi trở về bên mẹ, nàng ngẩng đầu, cả gan nhìn thẳng vào khuôn mặt tượng thần Apollo.

Khác hẳn đôi mắt tĩnh lặng phủ sương trong một kiếp trước, mắt nàng lúc này sáng trong và tỏ rõ vẻ tinh anh.

Không có mặc cảm, không có sợ hãi — chỉ là một sự tò mò xa lạ. Và cũng chẳng hề có ánh sáng sắc nhọn từng đâm thẳng vào tim hắn.

Tim Apollo thắt lại. Hắn chợt nhớ lời Eros từng úp mở rằng khi Daphne quay lại, nàng sẽ đánh mất toàn bộ ký ức, như linh hồn dưới sông Lethe quên sạch tiền kiếp.

Cassandra — công chúa thành Troy — đối với hắn giờ đây chỉ là một kẻ xa lạ.

Apollo đã hoàn toàn bỏ sót khả năng ấy. Tâm trí hắn như đóng băng, chỉ lặng lẽ nhìn Cassandra và em trai nàng chạy nhảy trong sân thần điện. Thần linh không có tuổi thơ, từ lúc khai sinh đã có đầy đủ trí tuệ, hình thể có thể tự do biến hóa. Bởi vậy, Apollo không có sự đồng cảm nào với ấu thơ của phàm nhân. Diện mạo trẻ con của Cassandra chỉ khiến hắn bối rối, lúng túng. Hắn không thể nảy sinh tình yêu với một đứa trẻ đang thay răng, cũng khó mà nối kết hình ảnh này với thiếu nữ trong ký ức.

Thế là hắn chỉ biết quan sát.

Đôi khi, trên gương mặt nàng, Apollo bắt gặp thoáng nét của Daphne — một cái bĩu môi, một ánh nhìn thoáng qua. Nhưng hắn không chắc đó là thật, hay chỉ là tưởng tượng do lòng mong mỏi mà ra.

Hắn nhìn hai đứa trẻ tránh né tư tế, lén lút thăm thú nơi sâu trong thần điện, dùng tay chạm vào những khắc vết tín đồ để lại trên cột hành lang, vẻ mặt đầy tò mò xen lẫn hồi hộp. Có hai lần, họ suýt bị phát hiện, và không rõ vì sao, Apollo liền hóa thân làm một vị tế tư, khéo léo gạt người lớn ra chỗ khác, để cặp song sinh tiếp tục chuyến phiêu lưu nhỏ của mình.

Cuối cùng, khi trời đã ngả về chiều, Cassandra và Scamandrius len lén quay về bên cha mẹ, bị rầy la đôi chút.

Apollo không đưa thần thức theo dõi vương tộc Troy trở về Ilium.

Hắn cảm thấy chẳng có ý nghĩa gì khi dõi theo quá trình lớn lên của một đứa trẻ. Thậm chí còn có chút sợ hãi — rằng càng nhìn lâu, hắn sẽ càng thất vọng, và thứ tình cảm hắn ôm giữ sẽ trôi tuột khỏi tay như cát chảy qua kẽ ngón.

Có lẽ Ananke từ sớm đã biết điều đó, nên mới chấp nhận đánh cược.

Hắn cuối cùng cũng gặp lại nàng. Nhưng lỗ hổng trong ngực chẳng những không được lấp đầy, mà lại càng rõ rệt.

Từ đó, Apollo cố kìm nén khát khao luôn trỗi dậy trong tim, không chủ ý dò xét tình hình của Cassandra.

Cứ mỗi hai năm, nàng lại cùng gia quyến tới Thymbra tế lễ. Đôi khi, nàng theo mẫu thân đến đền thần y ở Ilium để cầu an cho người thân, hoặc xin chữa trị cho một em trai, hay một em gái đang bệnh.

Có lẽ bởi thần linh là vĩnh hằng bất biến, nên sự đổi thay nơi phàm nhân càng trở nên rõ rệt. Mỗi lần Cassandra xuất hiện, nàng như biến thành người khác.

Không phải trở nên xa lạ — mà là ngược lại. Từ ánh mắt đến cử chỉ, nàng dần dần trở nên giống hệt người phụ nữ tóc đỏ từng bị hắn nguyền rủa. Apollo không sao lý giải được, nhưng dù khác biệt về trải nghiệm, mất hết ký ức, đổi cả hình hài — dường như nàng vẫn sẽ luôn trở thành kẻ khiến hắn đau đớn, chẳng thể dứt mắt rời.

Tình cảm chưa từng nguôi cháy trong những năm tháng qua nay bắt đầu vượt khỏi kiểm soát. Apollo cảm thấy nghi ngờ trước đây của hắn là hoàn toàn vô nghĩa. Nàng vẫn là nàng. Hắn vẫn yêu nàng.

Vấn đề chỉ còn là — làm sao để nàng trở về bên hắn, ở đúng vị trí vốn thuộc về nàng.

Thiếu nữ độ tuổi xuân thì bắt đầu lớn phổng lên, vóc người mảnh mai, dong dỏng như sậy non, cũng như cây non mới mọc. Cassandra vẫn thích chạy nhảy, nhưng vì ánh mắt dõi theo của các nữ quan, mỗi lần đến thần điện, nàng luôn cố bước nhẹ nhàng, giữ dáng vẻ đoan trang.

Thế nhưng, chỉ cần người lớn quay đi, bước chân nàng liền trở nên linh hoạt, hễ có mảnh sân trống, nàng có thể nhảy múa hoặc chạy ù đi bất cứ lúc nào.

Vào những khoảnh khắc ấy, Apollo chợt rất muốn biết — bây giờ, khi chạy đi, trông nàng sẽ như thế nào.

Chỉ là hắn không còn muốn thấy bóng lưng nàng rời xa nữa.

Hắn muốn nàng chủ động chạy đến bên mình.

Apollo biết, với thân phận thần linh, hắn có thể dễ dàng chiếm lấy Cassandra. Tỏ tình với phàm nhân chẳng bao giờ khó — người phàm sẽ cảm thấy được ân sủng, sẽ vui vẻ đón nhận tình yêu từ thần thánh. Ít nhất, đó là ấn tượng hắn có được từ những hành vi của Zeus. Nhưng Apollo cũng hiểu, lấy vua của các vị thần làm chuẩn thì không đúng cho lắm.

Huống hồ — người ấy là Daphne, là Cassandra bí ẩn.

Nghĩ vậy, Apollo liền cảm thấy thiếu chắc chắn. Có lẽ hắn nên chọn cách vòng vo hơn, chẳng hạn, ra lệnh qua tế tư, phong Cassandra làm nữ tế của mình. Rồi đích thân hiện thân trước mặt nàng, để nàng hồi đáp lại lòng hắn.

Chỉ là... chỉ là, nếu Cassandra thật sự quên hết quá khứ, chẳng còn nhớ gì về tình yêu lẫn thù hận xưa cũ — Apollo cảm thấy không cam tâm.

Nếu một ngày nàng nhớ lại, cả hai sẽ phải đối diện với vết rạn hóa thành bóng trăng dưới tán nguyệt quế. Nàng có thể lại cự tuyệt hắn, lại khiến hắn mê muội.

Một Cassandra không ký ức có lẽ sẽ dễ dàng đón nhận tình yêu của hắn hơn — nhưng nàng như vậy, liệu có còn là nàng trọn vẹn nữa chăng?

Lần này, Apollo muốn ôm trọn tất cả nàng, bao gồm cả những bí ẩn khó giải của nàng, những gai nhọn mềm mại nhưng cứng rắn sẽ làm tổn thương trái tim hắn.

Apollo lập tức quyết định sẽ để nàng thấy một "tương lai" mang tên quá khứ, để nàng khôi phục lại ký ức của cả Cassandra và Daphne. Lần này, Ananke không ngăn cản hắn, có lẽ vì phần ký ức này cũng thuộc về phần "người yêu" đã mất mà hắn tìm kiếm bấy lâu.

Chỉ có điều, ngài vẫn không cho phép hắn nhìn thấy cuộc sống sau này của nàng trong một không gian thời gian khác. Khoảng trống khéo léo này sẽ khiến Cassandra cảm thấy bối rối, khiến nàng nghi ngờ và đề phòng hắn.

Nhưng Apollo không bận tâm. Thậm chí, điều đó còn tốt hơn. Hắn không cần sự cảm kích hay xin lỗi từ nàng.

Ánh đêm mờ ảo bao phủ đền thờ Apollo ở Thymbra, không khí lạnh lẽo của mùa đông sắp đến. Thiếu nữ tóc đỏ cuộn mình trong tấm chăn dày, ngủ say trên mặt đất của đền thờ. Apollo lặng lẽ xuất hiện, đứng bên cạnh nàng một lúc lâu.

Mặc dù dưới nàng là hai lớp chăn dày, nhưng việc ngủ trên mặt đất cứng ngắc chắc chắn chẳng thể dễ chịu gì. Nàng dường như đã lăn qua lộn lại rất lâu, giờ đây gần như cuộn tròn lại, ngay cả trong giấc mơ cũng không thể ngừng nhíu mày.

Apollo mím môi. Một số nghi lễ trưởng thành của phàm nhân thật sự kỳ lạ, rõ ràng cơ thể họ yếu ớt, chỉ một chút không cẩn thận là có thể bị bệnh tật tấn công, nhưng họ lại bắt buộc thiếu niên và thiếu nữ phải nằm trên mặt đất lạnh lẽo chờ đợi sự phù hộ của thần linh. Đây không phải là quy định của Apollo, trước đây hắn cũng chưa từng nghĩ rằng phong tục này có gì sai trái.

Có lẽ hắn nên ra lệnh cho các tế sư chuẩn bị giường ấm hơn cho những thiếu niên tham gia nghi lễ sau này.

Nhưng đó là chuyện của sau này.

Với tình cảm ấm áp và niềm vui gần như tràn ra, cùng một chút lo lắng, Apollo từ từ cúi xuống, khẽ chạm vào khuôn mặt Cassandra, rồi bế nàng lên.

Ít nhất, hắn có thể đảm bảo rằng đêm nay, nàng sẽ ngủ say trong một góc sâu hơn của thần điện, trong một tấm màn ấm áp.

"Chào mừng nàng trở lại." Hắn nói khẽ, sau đó bước vào màn đêm tĩnh lặng.

Chương 88: Anh Là Apollo. Còn Em?

DTV-EBOOK

Việc Kassandra đến bữa tiệc đó hoàn toàn là tình cờ.

Vào một tối thứ Sáu, gần đến kỳ nghỉ thu của học kỳ đầu tiên đại học, cô ghé trung tâm thương mại gần trường nhất để xem đồ nhiếp ảnh. Ngay trước cửa hàng mỹ phẩm tầng trệt, cô bắt gặp người bạn cùng phòng Medea và nhóm bạn của cô ấy.

"Muốn đi nhờ không?" Medea hỏi mà mắt không hề rời khỏi điện thoại, ngón tay gắn móng mới làm gõ liên tục lên màn hình. Tách tách tách, tách tách, móng tay gõ vào màn hình như một thứ ngôn ngữ trái ngược hoàn toàn với lời nói.

Medea là một tiểu thư theo phong cách hot girl táo bạo, nghe đâu ba cô là nguyên thủ quốc gia nào đó. Có vẻ như cô không chịu nổi việc ở một mình. Đó cũng là lý do cô phải kiếm bạn cùng phòng – khi buộc phải ở nhà, Medea cần một con người khác cùng không gian.

Kassandra không mấy quan tâm liệu Medea có nói cho có lệ hay không, cô nhún vai: "Được thôi, cảm ơn."

Tối thứ Sáu Medea luôn đi chơi, đồng nghĩa Kassandra sẽ có cả căn hộ chung cho riêng mình cả đêm. Giờ cao điểm mà đặt YFT hay Uber thì chờ lâu phát ngán, cô còn muốn về sớm để xem phim. Dự định tối nay là chạy marathon một loạt phim fantasy vừa xem vừa ăn bắp rang.

Vả lại, như việc cô chẳng phiền lòng mỗi lần Medea "vô tình" ăn mất sữa chua Hy Lạp và overnight oats của mình, Medea cũng chẳng để tâm đến chuyện chở cô một đoạn.

"Xịn thật." Quả nhiên, Medea đáp lại một cách hờ hững, đồng thời cũng thờ ơ tạm biệt nhóm bạn khác của mình, vừa nhắn tin vừa đi về phía bãi đậu xe mà không hề nhìn chiếc xe đang quẹo vào.

Kassandra phản xạ cực nhanh, kéo Medea về phía mình: "Cẩn thận."

Medea như vừa bừng tỉnh, chớp mắt liên tục. Đèn pha xe lướt ngang qua làm khuôn mặt cô sáng loá rồi tối lại. Đột nhiên, cô cười khúc khích: "Trời ơi, lâu nay mình luôn muốn nói, Kassandra, giá mà cậu là con trai. Cảnh vừa rồi á, y chang nam chính phim tình cảm luôn đó."

Cô liếc sang một cô gái lạ đứng cạnh và cả hai phá lên cười – kiểu cười không có ác ý.

Kassandra nhướng mày, hạ giọng, giả giọng kiểu cổ điển: "Vinh hạnh của tôi, thưa quý cô."

Medea cười lớn hơn nữa. Kassandra chưa từng gặp ai dễ cười như vậy.

"Thật đấy, cậuấy  chăm sóc người khác giỏi cực, C. Cậu không biết đâu, so với đứa bạn cùng phòng trước của mình, thì Kassandra đúng là hoàn hảo." Medea vừa mở khóa chiếc xe màu bạc vừa thao thao kể với cô bạn tên C về sự tuyệt vời của Kassandra trong vai trò roommate.

Kassandra nghe mà mặt không đổi sắc. Từ sau khi bố mẹ ly thân, cô sống cùng anh trai – người vừa đóng vai anh, vừa đóng vai phụ huynh – suốt hơn mười năm. Cô biết cách sống chung sao cho ít va chạm nhất, và cũng biết cách khiến người khác phát điên nếu cần.

Tính cách cô với Medea trái ngược nhau hoàn toàn. Medea đôi lúc bốc đồng đến mức khó chịu, nhưng phần lớn thời gian lại rất đáng yêu – kiểu yêu ghét rõ ràng, bộc trực dễ mến.

Cô gái đi cùng Medea mở cửa ghế phụ, Kassandra ngồi vào ghế sau.

"À mà, mình là Circe, cứ gọi mình là C, mình biết cậu là Kassandra rồi." Cô gái ngồi ghế trước quay lại nói. Khi cô cài dây an toàn, Kassandra để ý bộ móng tay giống y chang của Medea, chỉ khác màu: đen xám pha ánh bạc, hợp với gu thời trang hơi gothic của cô ấy.

Thấy Kassandra nhìn, C nghiêng đầu: "Dễ thương nhỉ?"

"Màu ombre ngầu thật."

Medea và Circe nhìn nhau cười mãn nguyện, có vẻ lời khen trúng gu khiến cả hai hài lòng ra mặt.

Điều kỳ lạ là, thời trung học Kassandra cũng vậy – dù không nằm trong nhóm "hot" nhất trường – cô vẫn giữ mối quan hệ khá tốt với họ. Ít nhất không bị lơ đẹp hay bắt nạt. Cô chọn cách làm ngơ chuyện mấy hot girl trong trường đều muốn "ăn sống nuốt tươi" anh trai cô. Vì sao anh ấy lại được yêu thích đến vậy vẫn luôn là một bí ẩn không lời giải.

"Đi thôi." Medea mở nhạc trên xe, đánh lái rời khỏi bãi đậu. Cô lái rất tốt, nhanh mà vẫn vững. Khi gần ra đến rìa thị trấn đại học, Circe bỗng bật lưỡi.

Medea liếc cô: "Gì vậy?"

Circe giơ điện thoại lên: "Có tiệc nè. Và bạn trai đang bệnh của ai đó... cũng đang ở đó."

"Hả?" Medea cao giọng.

"Đừng hỏi mình, mình thấy ảnh trong story  bạn bè ở đội chèo."

Circe lướt màn hình, khẽ "ôi" một tiếng.
Medea bắt đầu nổi nóng: "Nói."

C làm mặt tiếc nuối, lắc đầu tặc lưỡi: "Có gái đi cùng."

Medea chửi thề một loạt từ F: "Hắn còn dám bảo hôm nay không đi đâu cơ đấy. Mình sẽ xé cái bản mặt giả tạo của Jason Iolkos đó ra."

Giờ thì Kassandra hiểu Medea lúc nãy nhắn với ai.

"Tiệc ở đâu?"

"Ổ tụ của đám trai chèo thuyền chứ đâu."
Medea xoay vô lăng như thể sắp đóng phim hành động, đột ngột quẹo phải – hướng ngược lại với căn hộ – bánh xe nghiến đường kêu chói tai.

Trước khí thế như sắp "lên đồ đi đánh nhau" của hai người ngồi trước, Kassandra quên luôn phải nói gì.

Xe dừng lại trước một dãy nhà riêng. Chỗ tổ chức tiệc dễ nhận ra nhất – nơi có tiếng nhạc và người ồn ào nhất.

Sau khi tắt máy, Medea như mới nhớ ra còn Kassandra ở ghế sau. Cô quay lại, mặt áy náy: "Chết rồi, quên béng, cậu có mang bằng lái không? Lái xe mình về hộ nhé?"

Nhìn vẻ mặt Medea, Kassandra nghi cô ấy tính chạy khỏi hiện trường sau khi "xử lý tình cũ". "Thôi, mình gọi xe là được."

"Sao cậu không vào luôn?" Circe chen vào. Có lẽ vì đường kẻ mắt đậm khiến cô trông như mèo, cái kiểu mèo phù thủy nuôi – xảo quyệt nhưng quyến rũ. "Không phải để giúp gì đâu nha. Tiệc của tụi chèo thuyền thường có đồ ăn rất được. Cậu có thể làm bữa tối, lấy vài lon bia rồi rời đi. Không ai để ý đâu."

Có thể là vì mùi hương dễ chịu trong không khí quyến rũ, hoặc đơn giản là vì tò mò không biết Medea sẽ "xé nát" mặt gã bạn trai thế nào, mà Kassandra đã theo chân Circe và Medea băng qua bãi cỏ lộn xộn dấu chân, bước vào căn nhà rực ánh đèn.

Rõ ràng đây không phải lần đầu Medea đến đây. Vừa bước vào cửa, cô nàng đã lập tức kéo người ta lại hỏi Jason đang ở đâu, rồi lộc cộc bước lên lầu trên đôi giày cao gót.

"Nếu cậu sợ cảnh mấy cặp đôi cãi nhau làm tụt mood, thì mình khuyên nên ghé thử chỗ pizza chay đằng kia trước. Bình thường muốn mua phải xếp hàng cả tiếng đó." Circe nháy mắt với Kassandra.

Kassandra mới chỉ liếc mắt nhìn về phía quầy pizza thì quay lại đã không thấy Circe đâu nữa.

Xung quanh toàn những gương mặt lạ mà lại thấy quen quen – chắc từng xuất hiện trên báo trường. Dù trời còn chưa tối hẳn, đã có người say mềm, gọi nhầm tên rồi cố kéo cô lại. Kassandra vốn không thích không khí tiệc tùng kiểu này, nên quyết định làm theo lời khuyên của Circe: ăn uống chút rồi chuồn.

Tò mò ban đầu cũng đã tan gần hết. Cô tin Medea tự xử lý được chuyện của mình, lại có thêm Circe – nhìn là biết kiểu người "không phải dạng vừa" – nên chẳng cần lo lắng. Dù sao, giữa cô và Medea cũng chỉ là bạn cùng phòng, đời tư nên giữ chút khoảng cách thì hơn.

Ngay lúc đó, Kassandra cảm thấy có ai đó đang nhìn mình.

Theo phản xạ tự nhiên, cô cũng nhìn lại.

Đôi mắt xanh. Đó là cụm từ đầu tiên hiện lên trong đầu cô.

Một chàng trai tóc vàng, mắt xanh, đang đứng ở đầu cầu thang, nhìn cô chăm chăm với ánh mắt chuyên chú đến mức kỳ lạ.

Ánh mắt hai người chạm nhau, anh ta giật mình, bối rối chớp mắt liên tục, rồi cố gắng nở một nụ cười thân thiện.

Kassandra vô thức quay lại nhìn sau lưng xem có ai không. Cô không quen anh ta, chắc là đang chào ai khác thôi. Nhưng sau lưng cô chỉ có một cậu trai đang vừa ăn phô mai que vừa facetime, có vẻ còn đang livestream nữa, hoàn toàn không chú ý đến anh chàng mắt xanh kia.

Khi cô quay lại, người ở đầu cầu thang đã biến mất.

Cứ như vừa rồi chỉ là ảo giác vào đúng thời khắc giao thoa giữa ngày và đêm.

Kassandra nghiêng đầu, quyết định làm như chưa có gì xảy ra. Hồi nãy Circe bảo sao ấy nhỉ? Pizza chay? Cô quay lại tập trung vào nhiệm vụ tìm đồ ăn – thì nhận ra không khí xung quanh mình bỗng thay đổi.

Ngẩng đầu lên, cô thấy chàng trai tóc vàng, mắt xanh đó đang băng qua đám đông, rõ ràng đang đi thẳng về phía cô.

Cái nhìn đối mặt lúc trước quá đột ngột, Kassandra chưa kịp phản ứng. Giờ thì cô mới nhận ra: anh ta đẹp trai đến vô lý. Trong ánh đèn nhấp nháy của buổi tiệc, đôi mắt anh ta lấp lánh màu xanh lạnh lẽo và trong suốt. Mái tóc vàng óng ánh như kim loại theo từng bước chân của anh ta mà lay động. Thêm vóc dáng cao ráo, bước đi mạnh mẽ – cứ như nam chính bước ra từ màn ảnh.

Anh ta đi đến đâu, ánh nhìn của mọi người liền bám theo đến đó, kèm theo những lời thì thầm bàn tán. Kassandra bắt được vài từ lẻ tẻ:"Olympus"... "con trai"... "cuộc thi"...

Bản năng mách bảo cô hơi nghiêng người sang bên nhường đường. Ừm, có thể anh ta đang cực kỳ thèm một miếng pizza chay nổi tiếng kia thôi, nhỉ?

Nhưng anh ta cũng điều chỉnh hướng đi theo cô.

Vài giây ngắn ngủi bỗng như kéo dài thành vài phút.

Kassandra hoàn toàn không biết chuyện gì đang diễn ra, chỉ có thể nhìn người con trai với đôi mắt xanh ngắt đang từng bước tiến lại gần. Mọi người xung quanh cũng đã chú ý đến điểm đến của anh ta, và hàng loạt ánh mắt thăm dò bắt đầu đổ dồn về phía Kassandra.

Cô vốn quen quan sát người khác hơn là bị chú ý, nên hơi nhíu mày.

Biểu cảm nhỏ này giống như tín hiệu, khiến gã trai tóc vàng lại chớp mắt. Kassandra mới nhận ra: suốt nãy giờ anh ta gần như chưa chớp mắt lần nào – cứ nhìn cô chăm chú như thể cô là điều duy nhất tồn tại.

Cuối cùng, anh ta đứng trước mặt cô.

Kassandra không chắc mình có đang thở hay không.

Anh ta đưa tay lên – như định chào – nhưng giữa chừng lại đột ngột chuyển hướng, vươn tay ra phía sau cô, với một dáng điệu cực kỳ kỳ cục để lấy một lon bia từ bàn.

Như thể từ đầu đến cuối, anh ta chỉ nhắm vào lon bia, và cô chỉ tình cờ đứng đúng vào đường thẳng giữa anh ta và bia mà thôi.

Mùi nước hoa nam dịu nhẹ len vào mũi – khoảng cách gần quá – Kassandra theo phản xạ lùi lại nửa bước.

"Đột nhiên thấy hơi khát." Đôi mắt xanh ấy lại khóa lấy cô, anh ta lắc nhẹ lon bia trong tay, như thể muốn chứng minh bản thân vô hại. "Chào, anh chưa từng thấy em ở đây. Anh là Apollo. Còn em?"

Chương 89: Lời Mời Kết Bạn

DTV-EBOOK

"Anh đang tán tỉnh em đấy à?" Kassandra hỏi lại.

Đôi mắt xanh của Apollo thoáng hoảng hốt, nhưng sự bối rối ấy chỉ kéo dài trong chốc lát. Anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, nhìn thẳng vào cô và nói: "Đúng vậy. Giữa đám đông, em rất nổi bật. Anh chưa từng gặp em trước đây, nên muốn làm quen."

Kassandra ngạc nhiên vì sự thẳng thắn của anh. Và cô không ghét sự thẳng thắn. Vậy nên cô chủ động đưa tay ra: "Kassandra. Nhưng anh cũng có thể gọi em là Kate."

Đó là dạng viết tắt từ tên đầy đủ của cô. Từ nhỏ cô đã thấy tên mình quá dài, hơi cổ điển, như một món đồ còn sót lại từ thời đại khác. Hồi tiểu học còn từng bị bạn bè trêu chọc vì điều đó. Nên dần dần, cô chấp nhận cái tên Kate.

"Kate." Apollo gần như trân trọng nhắc lại cái tên, giọng nói nghiêm túc đến mức khiến cô có cảm giác kỳ lạ — như thể mình đang ở tâm điểm của một thiên hà mang tên Apollo, quan trọng đến mức đủ để xoay chuyển quỹ đạo các hành tinh xung quanh. Chưa từng có ai khiến cô cảm thấy mình đang được chú ý một cách nghiêm túc đến vậy.

Không cần nhìn đồng hồ thông minh để kiểm tra nhịp tim, Kassandra biết chắc rằng tim mình vừa đập nhanh hơn một nhịp.

Một vài nhịp im lặng trôi qua. Bản rap từ loa ngoài ở sân bắt đầu ồn ào. Apollo nói gì đó nhưng cô không nghe rõ. Anh bèn hơi cúi xuống, nâng giọng: "Vậy Kate, em quen ai trong đội chèo thuyền sao?"

Ánh sáng thay đổi khiến khoảng cách giữa họ khó phân định. Apollo lại gần hơn cô tưởng. Cô thậm chí có thể đếm được lông mi dưới của anh. Khoảng cách gần làm mùi nước hoa trên người anh rõ ràng hơn — một mùi cam chanh sạch sẽ, khiến người ta liên tưởng đến mùa hè đã qua. Đôi mắt anh cũng gợi nhớ đến biển cả, từ xa trông thuần khiết và xinh đẹp, nhưng khi nhìn gần lại khiến người ta thấy hồi hộp như đang rung động.

Cô hơi khựng lại, cố giấu sự lúng túng bằng một câu đùa: "Bạn cùng phòng em quen người trong đội chèo. Thật ra em không được mời, sẽ không bị đuổi khỏi đây vì không có thiệp mời chứ?"

Apollo sững người, rồi bật cười: "Tất nhiên là không. Nếu ai dám hỏi, anh sẽ nói em là do anh mời đến."

Nụ cười của anh khiến những người xung quanh không tự chủ mà quay lại nhìn — trước là Apollo, sau đó là Kassandra.

Kassandra xoay người, với lấy một chai nước có ga từ bàn, giả vờ xem qua đồ ăn và thức uống để tránh ánh mắt dò xét của những người lạ.

Apollo thì rõ ràng đã quá quen với việc trở thành tâm điểm, hoàn toàn không bị ảnh hưởng. Anh theo cô ra bàn dài, tiếp tục trò chuyện: "À đúng rồi, em năm mấy rồi?"

"Năm nhất."

"Đã quen với môi trường ở đại học O chưa?"

"Tạm ổn." Kassandra kéo một miếng pizza nấm và đậu Hà Lan, cầm dĩa giấy mà chưa ăn, mắt liếc nhìn lon bia trong tay Apollo: "Còn anh thì sao? Năm ba, năm tư, hay đã tốt nghiệp rồi?"

Theo lý thì phải đủ 21 tuổi mới được uống bia. Nhưng ở mấy buổi tiệc thể thao thế này, chuyện sinh viên chưa đủ tuổi uống vài lon "nước lúa mạch" cũng khá phổ biến.

Apollo đưa tay gãi mũi: "Anh năm hai."

Chưa kịp để cô nhướng mày, anh nói tiếp: "Nhưng trước khi vào đại học, anh đã gap year một năm."

"Em có thể hỏi anh đã làm gì trong năm gap year đó không?"

"Tập luyện." Apollo dừng lại, như đang chọn từ cho chuẩn.

"Anh từng là thành viên dự bị của đội bắn súng quốc gia. Năm đó đúng lúc có đợt huấn luyện trước vòng tuyển chọn Olympic."

Kassandra "woa" lên một tiếng, theo phản xạ muốn hỏi tiếp xem anh có được chọn không. Nhưng rồi cô nghĩ lại — nếu thật sự được chọn vào đội tuyển quốc gia, chắc anh không chỉ hoãn nhập học một năm. Cô xoay xoay mắt, giơ tay làm động tác khẩu súng rồi bắn chỉ thiên: "Bắn súng nghe ngầu thật đấy. Anh chắc hẳn rất giỏi."

Apollo không phủ nhận, cũng chẳng khiêm tốn, chỉ thẳng thắn nói: "Nhưng anh nhận ra mình không còn đam mê với bắn súng nữa. Tập luyện đòi hỏi phải hy sinh quá nhiều thời gian cá nhân, nên anh quyết định từ bỏ, để theo đuổi điều mình thật sự yêu thích."

Câu trả lời khiến người ta bất ngờ. Nghe như thể nếu muốn, anh hoàn toàn có thể đậu tuyển.

Phản ứng đầu tiên của Kassandra: đúng là một tâm hồn tự do.

Dĩ nhiên, để có thể đưa ra quyết định như vậy, Apollo hẳn cũng có hậu thuẫn đủ vững chắc từ gia đình. Sau vài giây im lặng, cô buột miệng "wow" rồi thuận đà hỏi: "Vậy điều anh thật sự yêu là gì?"

Đôi mắt Apollo sáng lên như con nít: "Anh đang học bằng âm nhạc."

"Vậy nhạc cụ chính của anh là gì?"

Anh hơi do dự: "Gần như loại nào cũng biết một ít."

Kassandra nghẹn một chút. Cứ mỗi mười giây, Apollo lại phá vỡ mọi định nghĩa ban đầu của cô về anh. Mà thái độ của anh lại cực kỳ bình thản, chẳng hề phô trương, thật sự chỉ đang trả lời câu hỏi của cô. Cô vừa đùa vừa than: "Trừ bắn súng và âm nhạc, anh còn tài năng ẩn giấu nào nữa không? Nói luôn một lần đi, đỡ làm em cứ bất ngờ liên tục."

Apollo lại ném bóng về phía cô: "Toàn nói về anh rồi. Giờ tới lượt em — em thích làm gì lúc rảnh?"

"Xem phim, và..." Kassandra cắn môi, "Chụp ảnh."

"Em đang học chuyên ngành mỹ thuật à? Anh nhớ khoa nghệ thuật ở đây có nhánh nhiếp ảnh nghệ thuật."

Kassandra cười lắc đầu: "Chỉ là sở thích thôi, chưa có ý định theo đuổi chính thức."

Apollo nhìn cô một lúc. Có thể do đôi mắt như phát sáng trong bóng tối của anh, cô bỗng có cảm giác kỳ lạ như thể anh vừa nhìn thấu những điều khó nói trong lòng mình. Nhưng rồi anh đổi đề tài: "Anh cũng thích xem phim. Có bộ nào mà em thấy ai cũng nên xem ít nhất một lần không?"

"Bố già."

Apollo chớp mắt đầy ngạc nhiên.

Kassandra bật cười, cúi đầu: "Em biết câu trả lời này nghe có vẻ sáo rỗng, nhưng thật sự em nghĩ cuộc đời mà chưa xem 'The Godfather' thì chưa trọn vẹn."

Apollo lập tức nói: "Anh sẽ xem. Ngay ngày mai."

Cô nghe vậy liền khựng lại.

Apollo vô thức lắc nhẹ lon bia đến giờ vẫn chưa mở, "Hoặc là... chúng ta có thể tìm lúc nào đó cùng xem. Có rạp phim cho đặt chiếu riêng một bộ phim cụ thể."

"Có lẽ vậy." Kassandra không trả lời rõ ràng. Cô không đến mức ngây thơ để không nhận ra đây là một tín hiệu tán tỉnh, nhưng việc bao trọn cả rạp phim nghe có phần quá mức. Thật lòng mà nói, điều đó khiến cô thấy hơi áp lực.

Dù từ nãy tới giờ trò chuyện với Apollo để lại ấn tượng rất tốt, cô vẫn chưa rõ vì sao trong cả đám đông này, anh lại chọn bắt chuyện với cô. Kassandra biết mình không xấu, thậm chí còn khá ưa nhìn, nhưng chắc chắn không đến mức khiến ai đó phải "động tâm" ngay lần đầu. Hơn nữa hôm nay cô đi mua đồ thiết bị nên ăn mặc rất đơn giản: áo sơ mi cổ V rộng, quần jean ống rộng và giày bệt – hầu như không trang điểm.

Kassandra hiếm khi giao lưu với người trong các câu lạc bộ thể thao, nhưng từ anh trai Alexei và Medea, cô cũng ít nhiều nghe được vài chuyện, đủ để hiểu một chút về kiểu văn hoá ở đó. Nếu Apollo chỉ đang tìm một đêm vui vẻ, dù "phần cứng" anh rất cuốn hút và sự vụng về khi bắt chuyện có vẻ thật lòng, Kassandra không hề có hứng thú trở thành một "chiến tích" qua đêm rồi bị lãng quên.

"Anh cũng thuộc đội chèo à?" Cô chuyển chủ đề.

"Không," Apollo quan sát nét mặt cô rồi tiếp tục, "Có vài người bạn thời trung học hay rủ, nên thi thoảng cũng đến. Cứ mãi không xuất hiện thì kỳ. Thật ra anh không phải kiểu hay đi tiệc tùng đâu, anh thích sống theo nhịp điệu cố định hơn."

Kassandra nghiêng đầu, "Vậy cuối tuần anh thường làm gì?"

"Viết nhạc, hoặc..." Anh cười bẽn lẽn, cắn nhẹ môi dưới, "Viết thơ."

Viết thơ. Kassandra lặp lại trong đầu với vẻ ngạc nhiên.

Khuôn mặt Apollo hiện lên vẻ hơi hối hận, như thể vừa lỡ lời, "Nghe kỳ lạ lắm đúng không?"

"Em không thấy vậy."

Câu trả lời khiến Apollo bất ngờ, đôi mắt anh sáng lên như có lửa nhảy múa bên trong. Không khí giữa họ như ấm dần lên trong đêm thu se lạnh.

"Thật sao?" Anh hỏi lại.

Kassandra nhìn anh kỹ hơn, "Nếu ai đó thấy việc viết thơ làm đàn ông trở nên quá nhạy cảm, thì đó chính là biểu hiện điển hình của nam tính độc hại."

Cô dừng một chút rồi nói thêm, "Anh là người con trai đầu tiên em gặp biết làm thơ. Dễ thương thật đấy."

Apollo bỗng lấy lon bia chạm vào má mình. Nếu không vì nước da trắng như đá cẩm thạch, Kassandra đã tưởng anh đang đỏ mặt.

"Anh chưa từng công bố bài nào, chỉ là sở thích thôi. Giống như em với nhiếp ảnh vậy."

Giống như hai cực mạnh của nam châm tìm thấy nhau dù bị ngăn bởi tấm kính dày, ánh mắt họ va vào nhau rồi không cách nào rời đi.

Tiếng nhạc điện tử không ngừng dội vào màng nhĩ. Trái tim Kassandra như dội lên tới cổ họng trong một giây. Cô mấp máy môi, cuối cùng cũng thoát khỏi lực hút đó, cúi đầu cười: "Nếu anh không ngại, em muốn xem thơ anh viết."

Apollo như suýt bật dậy tại chỗ, cả người khẽ run lên.

"Dĩ nhiên," Anh lẩm bẩm, rồi như sợ âm nhạc lấn át lời mình, bèn nói lớn hơn: "Anh để sổ và túi trên lầu. Anh lên lấy ngay."

Anh bước đi rồi bỗng dừng lại, quay đầu xác nhận: "Em sẽ chờ ở đây chứ?"

Kassandra nâng khay giấy đựng đồ ăn vẫn còn nguyên, khẽ mỉm cười, "Ừ."

Apollo lập tức leo cầu thang như gió. Kassandra đưa mu bàn tay lên áp vào gò má đang nóng bừng, mặc kệ ánh mắt tò mò xung quanh, cô cầm miếng pizza lên cắn một miếng. Vừa rồi mải trò chuyện mà quên cả đói, giờ mới nhận ra bụng đói meo.

Cạch cạch cạch – Medea từ trên lầu bước xuống, đầy khí thế như một bà hoàng.

Đám đông tự động dạt ra nhường đường. Dù lớp trang điểm mắt của Medea hơi lem, khí chất của cô mạnh đến mức không ai để tâm đến điều đó. Cô đảo mắt một vòng rồi thấy Kassandra đang ăn pizza: "Ôi tốt quá, cậu vẫn còn đây. Về thôi." Nói rồi cô móc tay kéo Kassandra đi thẳng ra ngoài.

"Circe đâu?"

"Trên lầu, nó đang chọn một anh chàng để 'xơi'." Medea cười khanh khách, giọng nói cao bất thường, bước chân không dừng lại.

Chớp mắt một cái, Kassandra đã bị kéo ra đến trước cửa căn nhà. Cô ngoái lại nhìn – không thấy Apollo đâu.

Cũng như cách cô không kịp chuẩn bị mà bước vào buổi tiệc này, Kassandra chợt nhận ra mình đã ở trên xe về lại căn hộ. Như lạc vào xứ thần tiên, đến khi trở về mới bắt đầu hoài nghi mọi khoảnh khắc vừa rồi có thật không.

Lần này cô ngồi ghế phụ lái. Cô liếc nhìn biểu cảm của Medea, "Cậu ổn chứ?"

Medea lườm một cái không chút hình tượng, "Tha cho mình đi, đừng hỏi về mớ hỗn độn vừa rồi." Cô đạp phanh dừng xe ở đèn đỏ, thở dài, vỗ nhẹ lên mu bàn tay Kassandra, "Mỉnh không sao đâu. Cảm ơn cậu đã quan tâm."

Tiếng bụng đói réo lên vang khắp xe. Kassandra giật mình, suýt tưởng là của mình.

Medea ôm bụng, nhăn mặt, "Mình chưa ăn gì từ nãy đến giờ. Đi ăn gì ngon đi, mình bao."

Không đời nào Kassandra để cô nàng tiểu thư đang không ổn về mặt cảm xúc tự xoay sở. Cô gật đầu, "Được thôi. Quán taco Mexico cách căn hộ một dãy phố mở đến khuya."

"Nghe tuyệt đấy, chốt luôn!"

Xe lướt qua thêm một ngã tư, Kassandra mới hỏi: "Cậu biết Apollo là ai không?"

Medea nhìn cô đầy ngạc nhiên, "Cậu không biết Apollo Olympus à? Con trai nghị sĩ quốc hội đấy. Sao thế?"

Kassandra im lặng một lúc, rồi nói như lướt nhẹ, "Anh ấy nổi bật thật. Mình nghe ai đó gọi tên, nên thấy tò mò thôi."

"Gia đình Olympus toàn rắc rối," Medea nhăn mặt như chịu không nổi, "Chỉ nên đứng xa mà ngắm."

"Sao cậu lại nói vậy?"

"Nói ra thì dài lắm. Tạm thế này đi – nghị sĩ Zeus Olympus có ít nhất năm đời vợ, và mỗi đời đều có con. Apollo và chị gái là sản phẩm của một trong số đó."

Kassandra không biết đáp gì.

"Hiểu ý mình rồi chứ? Họ mà làm show truyền hình thực tế thì hay phải biết. Mình học cùng cấp ba với con trai út nhà đó, nên nghe đồn không ít chuyện – nhưng ai mà biết thật giả thế nào." Medea nhún vai, rõ ràng không hứng thú với nhà Olympus.

Hỏi thêm cũng kỳ, Kassandra mở điện thoại, đăng nhập nền tảng mạng xã hội mình hay dùng, gõ "Apollo Olympus". Chỉ có một kết quả hiện ra – ảnh đại diện là góc nghiêng không rõ mặt, nhưng cô chắc chắn là anh.

Kassandra mở khung gửi lời mời kết bạn.

"Xin lỗi, bạn em kéo đi bất ngờ. Lần sau nếu có dịp, em rất muốn tìm nơi yên tĩnh hơn để đọc thơ của anh. – K"

Ngón tay cô lơ lửng trên nút gửi trong một giây rồi ấn gửi.

"Mmm gì đấy?" Medea liếc cô một cái.

"Không có gì." Kassandra tắt màn hình điện thoại, nỗ lực kiềm chế không nhìn vào thông báo có chấp nhận bạn bè hay không.

Sau đó, Kassandra tiếp tục thưởng thức món taco ngon lành, nghe Medea phê phán những lỗi lầm của bạn trai Jason trong khoảng 30 phút. Medea khẳng định Jason là "bạn trai cũ", nhưng Kassandra nhớ là hồi tháng trước, khi ra uống nước vào nửa đêm, cô đã nghe thấy Medea và bạn trai cãi nhau về chuyện chia tay. Nếu lúc đó Jason là người yêu cô, liệu anh ấy có bị bỏ đi cái "cũ" trong "bạn trai cũ" không thì vẫn chưa rõ.

Khi Medea rời đi vào phòng vệ sinh, Kassandra mở phần mềm và lướt qua một lượt.

Không có thông báo mới. Cũng chẳng có gì bất ngờ, buổi tiệc chắc chắn kéo dài đến khuya, và Apollo chưa chắc đã nghĩ đến chuyện kiểm tra mạng xã hội.

Tuy nhiên, sau 24 giờ gửi lời mời kết bạn, Apollo vẫn chưa chấp nhận.

48 giờ trôi qua, màn hình tĩnh lặng với lời mời kết bạn chờ duyệt vẫn không đổi.

Sáng hôm thứ ba, Kassandra nhìn chằm chằm vào màn hình một lúc, rồi "phịch" một cái, đặt điện thoại xuống bàn.

Cô quyết định sẽ vứt Apollo Olympus vào thùng rác trong đầu mình.

Chương 90: Em Đột Nhiên Biến Mất Khiến Anh Rất Lo

DTV-EBOOK

Apollo sẽ không bao giờ quên khoảnh khắc lần đầu tiên nhìn thấy Kassandra.

Một người quen không mấy thân trốn bạn gái đi chơi bị bắt quả tang, bầu không khí riêng tư của bữa tiệc ở tầng một ngay lập tức biến thành chiến trường. Apollo chẳng mấy hứng thú với mấy vụ lùm xùm tình cảm này, khi mọi người kéo nhau lại hóng chuyện thì anh lặng lẽ rút xuống tầng dưới.

Và rồi anh thấy cô ấy.

Chỉ có thể gọi là định mệnh sắp đặt — ánh đèn cầu treo lơ lửng từ trần nhà, những luồng sáng mờ ảo xoay chuyển để tạo hiệu ứng, và đúng khoảnh khắc ấy, một chùm sáng dừng lại chiếu thẳng lên người cô. Và thế là, một cách hoàn toàn tự nhiên, ánh mắt của Apollo bị hút về phía bóng hình cao ráo ấy.

Cô gái tóc đỏ đứng cạnh chiếc bàn dài sát tường, ánh mắt lạ lẫm quan sát xung quanh như vừa lạc đường, vừa như người ngoài cuộc. Hai tay cô vô thức đan vào nhau phía trước người, kiểu tư thế phòng thủ thường thấy khi ở một nơi hoàn toàn xa lạ. Cô mặc áo trắng, đôi mắt sáng màu như hai viên bi thủy tinh trong suốt — toàn thân cô theo đúng nghĩa đen là đang phát sáng.

Khoảnh khắc ấy, trong đầu Apollo chỉ có một suy nghĩ rất đơn giản: chính là người này.

Cảm giác mãnh liệt ấy vừa rõ ràng vừa xa lạ đến mức chính anh cũng thấy hoảng. Anh chớp mắt, như muốn phủi đi làn sương che mờ tầm nhìn. Nhưng chỉ trong một phần tư giây, chùm sáng rời khỏi cô và dời sang hướng khác, bóng dáng cô lập tức chìm vào đám đông mờ tối — như trăng bị mây che, tan biến như ảo ảnh trong nước.

Một giây sau, ánh sáng lại quét qua chỗ lúc nãy, Apollo lại thấy cô.

Lần này không chỉ vậy — cô cũng nhìn lại. Ánh mắt họ bất ngờ chạm nhau, không báo trước. Lần đầu tiên trong đời Apollo biết thế nào là cảm giác tim muốn nổ tung. Cô khựng lại vì ngạc nhiên, rồi bất chợt quay đầu nhìn ra phía sau.

Còn chưa kịp suy nghĩ, cơ thể Apollo đã lao xuống cầu thang. Suy nghĩ vẫn đơn giản: anh nhớ rõ vị trí cô đứng, phải đến đó trước khi cô biến mất.

Đến khi thật sự đứng trước mặt cô, Apollo mới nhận ra hành động của mình có phần đường đột. Nhưng anh đã đến đây rồi, có ngại mấy cũng chẳng thể quay lại. Trong đầu anh lập tức chia làm vài phần, vừa đụng nhau vừa kéo nhau lại — một phần cố tìm cách bắt chuyện tự nhiên, một phần lại không kiềm được mà quan sát những chi tiết nhỏ mà lúc đứng xa không thấy được: dưới mắt cô có tàn nhang nhạt rất dễ thương; khi anh tiến lại gần, vành tai cô bắt đầu ửng đỏ — là hồi hộp hay ngượng ngùng cũng không rõ, nhưng dù sao cũng đáng yêu chết đi được.

Xong đời rồi, Apollo nghĩ. Anh chưa từng nghĩ chuyện như "yêu từ cái nhìn đầu tiên" lại có thể xảy ra với chính mình.

Nhưng đúng là chỉ một ánh nhìn, anh đã ngã nhào vào một dòng sông tình cảm cuộn trào không dứt.

Năm phút sau, khi bước xuống cầu thang, Apollo lần đầu cảm nhận được thế nào là tim ngừng đập.

Kate biến mất rồi. Anh vô thức tìm lý do hộ cô — chắc chỉ đi vệ sinh thôi, chuyện bình thường, không có gì to tát cả.

Nhưng khi liên tục nhìn đồng hồ và chờ đợi hơn mười phút, Apollo bắt đầu cảm thấy có gì đó không ổn. Anh đi tìm khắp nơi — tầng một, sân cỏ ngoài cửa, thậm chí là sân sau nơi người ta đang nướng thịt — đều không thấy. Không có. Không có. Không có.

Apollo quay lại chỗ cũ, túm lấy người quen, nửa quen nửa lạ và cả người hoàn toàn xa lạ để hỏi xem có ai thấy Kate không. Từ khóa mô tả gồm có "tóc đỏ, mắt xám", "khá cao", "mặc áo sơ mi trắng", và "người vừa đứng cạnh tôi ban nãy".

Có người lắc đầu không biết, có người say xỉn không hiểu nổi câu hỏi, có người chỉ sai hướng — sau cả đống câu trả lời vô ích, Apollo đứng thẫn thờ dưới ánh đèn xoay vòng không ngừng. Mãi một lúc sau, cậu mới hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Kate biến mất rồi.

Lời nói ban nãy — "muốn xem thơ của anh" — chỉ là cái cớ để rút lui? Hay trong mấy phút anh rời đi, có ai khác nhanh hơn đã tiếp cận cô, đưa cô rời khỏi? Hay là... cô uống phải thứ gì đó có vấn đề, trở thành con mồi của một tên khốn nào đó?

Nỗi hoảng loạn siết chặt ngực anh. Apollo lắc đầu, cố ép mình ngừng tưởng tượng linh tinh. Dù tiếng xấu của đội chèo thuyền có thế nào, thì ít ra đến giờ vẫn chưa có tai tiếng nào liên quan đến việc chuốc thuốc con gái ở tiệc. Chắc anh chỉ đang suy diễn quá đà.

Rồi đột nhiên anh nhận ra — mình không có cách nào liên lạc với Kate, thậm chí cả tên đầy đủ của cô cũng không biết.

"À, hình như cô gái cậu tìm đi cùng bạn gái của Jason rồi thì phải."

Apollo ngẩn người: "Jason nào cơ?"

Anh có chút ấn tượng với cô bạn gái đó, nhưng cũng chỉ đến thế. Họ còn chưa thân đến mức có thể gọi là quen biết.

"Chắc là vậy," Người kia gãi đầu, "Mà giờ nghĩ lại cũng không chắc nữa."

Apollo lí nhí cảm ơn, quay người chạy lên tầng. Anh cần nghĩ cách lấy được liên lạc của bạn gái Jason, rồi từ đó tìm manh mối về Kate, tìm cơ hội gặp lại cô lần nữa.

Nhưng vận mệnh chỉ hào phóng trong chốc lát rồi bắt đầu trêu ngươi. Không đúng thời điểm, khi Apollo tìm được Jason thì đội trưởng đội chèo thuyền đã say mèm, nằm bẹp trên ban công tầng một, hoàn toàn không thể nói chuyện. Anh đành hỏi những người khác trong đội, cuối cùng cũng biết bạn gái Jason tên là Medea. Nhưng rắc rối là, cái tên "Medea" như thể là công tắc kích nổ của Jason — vừa nghe thấy là phát điên.

Trong tình hình này, rõ ràng không thể tiếp tục hỏi về Medea và người đi cùng cô ấy.

Apollo ngồi sụp xuống ghế dài, nhắm mắt lại là hiện lên ánh mắt Kate vừa nhìn anh khi nãy. Trong mắt cô như có cả dải ngân hà — sáng đến mức khiến anh có cảm giác không chỉ mình anh rung động trước cuộc đối thoại lấp lửng ban nãy.

Hay là anh đang tưởng bở? Cô thực ra chẳng có cảm tình gì, chỉ đang tìm cách chuồn đi càng nhanh càng tốt?

Apollo không thể nào đưa ra được câu trả lời khiến mình hài lòng.

Buồn cười thật — trong tình huống như vậy mà anh lại đột nhiên muốn làm thơ.

Cuộc tái ngộ với Kassandra sau đó cũng kịch tính chẳng kém.

Kỳ nghỉ thu cuối cùng cũng đến, đúng vào mùa học sinh cấp ba nộp hồ sơ đại học. Em trai cùng cha khác mẹ của Apollo — Hermes — đến thăm đại học O, vừa tham quan vừa du lịch. Khả năng Hermes đậu vào trường này gần như chắc chắn, dù sao bố của họ — Zeus Olympus — cũng là cựu sinh viên kiêm nhà tài trợ của đại học O.

Khi Apollo và chị gái sinh đôi mới bốn tuổi, mẹ họ — Leto — ly hôn với Zeus. Zeus sau đó kết hôn với mẹ của Hermes — Maia. Nhưng chẳng bao lâu sau, cuộc hôn nhân chính trị này cũng tan vỡ, Zeus tái hôn với Leto. Lúc Hermes chào đời, bố mẹ cậu ta về mặt pháp lý đã chẳng còn là vợ chồng, nên thân phận của cậu cũng khá... lưng chừng.

Vì đủ loại lý do phức tạp, Hermes từng được gửi đến sống nhờ ở chỗ Leto vài năm, gần như lớn lên cùng Apollo. Hai người duy trì một mối quan hệ thân thiết nhưng cũng chẳng thiếu những lần ganh đua, cãi vã.

Hermes vừa mới có bằng lái không bao lâu, đã nóng lòng muốn khoe kỹ năng lái xe với Apollo. Vậy nên khi ra ngoài hóng gió, Hermes ngồi sau tay lái chiếc mui trần – không chút khách sáo, lái luôn xe của Apollo. Càng gần đến khuôn viên trường, đường xá càng rối rắm, Hermes thành thục chuyển số thấp, từ từ lướt qua đoạn giới hạn tốc độ, đồng thời mở miệng than phiền: "Anh lại rơi vào khủng hoảng hiện sinh hay là thất tình đấy? Ủ rũ thế kia. Trực tiếp an ủi anh thì thể nào anh cũng sẽ chối còn nổi cáu. Anh hai à, làm ơn đặt mình vào vị trí em đi, em đến chơi, người đáng ra phải đóng vai chủ nhà thì cứ im thin thít, cứ như chỉ mong em cuốn xéo về nhà cho lẹ. Thế thì không hay tí nào đâu ha?"

Apollo nhìn ra lề đường, một lúc sau mới không tình nguyện thừa nhận: "Xảy ra một chuyện."

Hermes – còn nửa năm nữa mới tốt nghiệp cấp ba – nhướng mày, đôi mắt xanh lá đảo một vòng như đang nghĩ ra trò quỷ quái gì đó: "Chuyện gì vậy?"

Apollo im bặt. Làm sao anh có thể nói thật với đứa em trai miệng lưỡi lanh lợi này rằng... anh vừa trải qua một cơn va chạm kiểu sao chổi đâm vào Trái Đất – tình yêu sét đánh thực sự – mà đối phương lại biến mất giữa cuộc trò chuyện, đến giờ vẫn không rõ tung tích hay thân phận?

Không nghi ngờ gì, nếu anh mà đi hỏi Hermes xin lời khuyên, thằng nhóc này thể nào cũng sẽ kể chuyện ấy cho Artemis – đang đi huấn luyện bắn súng – rồi hai người sẽ lôi chuyện này ra cười nhạo anh đến tận lúc anh sáu mươi tuổi.

"Để em đoán nhé, chuyện khiến anh bị tổn thương lòng tự trọng đến vậy chắc là... cuối cùng anh cũng tìm ra việc gì đấy mình không giỏi phải không?"

Hermes còn chưa nói hết câu, Apollo đã chẳng thèm nghe nữa. Anh bất ngờ kéo chốt cửa, làm bộ định nhảy khỏi xe.

Tốc độ xe không nhanh, thêm cái khoá điện tử còn đang kích hoạt, Apollo không thực hiện được ý định. Hermes hoảng hốt, thắng gấp đỗ xe bên đường, hiếm hoi bật tiếng chửi: "Ê anh bị cái quái gì vậy?"

"Tôi phải đi." Chưa dứt lời, Apollo đã chống tay lộn người ra khỏi xe mà chạy đi mất.

Anh vừa thấy Kate ở khúc cua con đường họ vừa đi qua.

Kassandra đang trên đường ra siêu thị, rẽ vào khu dân cư để đi lối tắt, thì nghe có tiếng bước chân gấp gáp bám theo phía sau, kèm theo tiếng gọi: "Kate!"

Cô ngỡ ngàng ngoái lại – thì thấy Apollo đang lao thẳng về phía mình.

Tâm trí cô khựng lại, Kassandra không biết lúc ấy mình là bị sốc hay bị doạ, chỉ biết cô đứng như trời trồng, không nhúc nhích, không lên tiếng, chỉ ngơ ngác nhìn anh chạy đến trước mặt.

"Kate, thật may, là em thật." Apollo thở hổn hển, chống đầu gối thở dốc.

"Sao anh lại..." Kassandra không biết nói gì tiếp. Cô nhìn anh chằm chằm, ánh mắt bối rối từ mái tóc vàng óng ánh dưới nắng của anh lướt xuống chiếc cổ đã đỏ ửng, vẫn không đủ can đảm để nhìn thẳng vào mặt anh. Nghĩ một lúc, cô lục trong túi vải đeo bên mình ra một chai nước suối chưa mở, hơi do dự đưa cho anh.

Apollo ngẩn người, rồi như sợ cô đổi ý liền vội vàng nhận lấy, nhưng lại không mở ra, chỉ lẩm bẩm: "Em đột nhiên biến mất khiến anh rất lo. Anh sợ em gặp chuyện gì, hoặc là anh đã vô tình nói điều gì khiến em thấy khó chịu. Hơn nữa, anh không có cách nào liên lạc với em, Jason mấy ngày nay cũng rối bời cả lên, anh chẳng moi ra được chút thông tin nào."

Đến lượt Kassandra đơ người. Phiên bản sự kiện của mỗi người khác nhau đến nực cười, cô lập tức nhận ra giữa họ hình như đang thiếu mất một mảnh ghép quan trọng nhất.

"À, em có gửi lời mời kết bạn cho anh, nhưng anh không chấp nhận. Em còn tưởng anh..."

"Lời mời?" Apollo nhắc lại, giọng đầy ngơ ngác. Dù cao lớn, khí chất nổi bật, ánh mắt xanh lam long lanh ấy lúc này lại trông có phần... ngây thơ vô tội.

Kassandra bắt đầu hiểu ra: "Em gửi lời mời trên mạng xã hội. Khi anh lên lầu, bạn em đã kéo em đi, em không kịp chào anh. Em không cố tình 'bùng' anh đâu. Em có để lại lời nhắn. Nhưng vì anh mãi không chấp nhận lời mời, em cứ nghĩ... chắc anh không muốn liên lạc với em nữa."

Apollo ngây ra nhìn cô vài giây, rồi bỗng nhắm mắt, như thể bị rút sạch sức lực mà ngồi thụp xuống. Anh cầm chai nước cô đưa, cả đầu và tay đều rũ xuống trước, rồi thở ra một hơi thật dài.

"May quá..."

Người mà anh cố hết sức để quên giờ lại xuất hiện trước mắt, Kassandra cảm thấy não mình như muốn đứng hình.

"Lúc đầu anh nhận được quá nhiều lời mời kết bạn kỳ quặc, còn bị spam tin nhắn, nên lâu rồi không vào lại tài khoản đó." Apollo che mắt lại, như không thể nhìn thẳng vào sự thật quá đỗi vô lý kia, nhịn không được dùng tay vuốt mái tóc mái về sau.

"Trời ơi..." Kassandra cũng muốn ôm đầu ngồi xổm tại chỗ.

Apollo ngẩng đầu lên, mái tóc bị xoa rối vểnh lên một lọn, dưới ánh nắng nhẹ nhàng đung đưa như chiếc râu nhỏ vui vẻ vẫy chào. Anh nhìn cô, hai mắt sáng rực, nụ cười như muốn làm tan chảy cả tim người đối diện: "Thật may quá, em không ghét anh."

Chương 91: Anh Chạy Đi Đâu Thế Hả?

DTV-EBOOK

"Xin lỗi, lúc đó lẽ ra em nên nhờ người bên cạnh nhắn lại với anh." Giọng của Kassandra chùng xuống, có phần buồn bã.

Apollo ngẩn người một chút, rồi lắc đầu như chẳng mấy để tâm.

Hai người nhìn nhau cười, ánh mắt lại như những sợi chỉ rối rắm quấn vào nhau, không dễ mà tách rời.

Không suy nghĩ, Kassandra cũng ngồi thụp xuống. Chính cô cũng không rõ tại sao lại làm vậy. Đầu gối của cả hai gần chạm vào nhau, tim cô đập loạn lên, cô nắm chặt quai túi vải: "Vậy... làm sao anh tìm thấy em?"

"Lúc nãy đi ngang qua, anh thoáng thấy một bóng lưng, cảm giác là em, liền lập tức nhảy xuống xe chạy theo. May là đã làm thế." Nói rồi, anh lại nở nụ cười rạng rỡ đến mức không thể nào kháng cự nổi.

Cô không ngờ anh lại tìm đến như vậy. Nhưng nghĩ lại, chuyện như thế nghe cũng thật giống Apollo. Cô không kìm được cúi đầu: "Vậy thì... thật là trùng hợp."

"Ừ, đúng là trùng hợp thật."

Một thoáng im lặng, như đang tích tụ điều gì đó sắp sửa bung ra.

Một bà cụ dắt chó đi ngang, thấy hai người trẻ tuổi ngồi chồm hỗm giữa ban ngày trên vỉa hè, vẻ mặt kỳ lạ, vội vòng qua.

"Khụ," Kassandra cố nhịn cười, "Chúng ta đứng dậy nói chuyện đi."

Apollo cũng có chút lúng túng, lập tức đứng thẳng dậy. Kassandra vịn đầu gối đứng lên theo, rõ ràng cô không ngồi lâu bằng Apollo, vậy mà chân tê rần, suýt mất thăng bằng. Apollo lập tức đỡ lấy cô, tay anh khựng lại trên cánh tay cô một chút rồi mới buông.

Tay anh rất lớn, khớp xương rõ ràng, dù cách lớp áo khoác cũng cảm nhận được sức mạnh bên trong.

Kassandra khẽ chớp mắt, như muốn chuyển hướng chú ý, cô lục tìm trong túi vải một lúc, cuối cùng mới lấy được điện thoại ra. Nhưng nghĩ một lúc, cô lại đưa tay ra: "Cho em mượn điện thoại của anh."

Apollo không chút do dự, móc điện thoại từ túi áo khoác bóng chày ra, mở khóa rồi đưa cho cô.

Cô mở trình quay số, nhập vào một dãy số. Chiếc điện thoại thông minh ở tay còn lại lập tức rung lên.

"Giờ thì anh có số của em rồi." Cô ngắt cuộc gọi, trả lại điện thoại, rồi trước mặt Apollo lưu số anh thành một liên hệ mới.

Một lúc sau Apollo mới phản ứng kịp, khóe miệng không giấu được nụ cười. Khi tạo liên hệ mới, anh hỏi một cách rất tự nhiên: "Em có thể cho anh biết tên đầy đủ không?"

"Kassandra Rowan. Kassandra bắt đầu bằng chữ K đấy."

Anh ngạc nhiên ngẩng lên khỏi màn hình nhìn cô.

"Thấy tên em cổ điển quá à?"

Apollo lắc đầu: "Không, có gì đó rất thần bí. Rất hợp với em."

Anh nói cái gì cũng nghe có sức thuyết phục kỳ lạ. Kassandra bật cười, lùi lại nửa bước, vẫy vẫy điện thoại: "Nhớ nhắn tin cho em nhé."

Nghe vậy, anh lộ vẻ tiếc nuối, bước tới một bước: "Em có hẹn gì sau đó không?"

"À, không hẳn là có..."

Apollo nhìn điện thoại để kiểm tra thời gian: "Vậy thì, chúng ta có thể đi uống cà phê với nhau trước. Dĩ nhiên, trà cũng được. Hoặc nếu em muốn ăn tối sớm cũng không sao."

Kassandra cúi nhìn bộ đồ thể thao thoải mái trên người: "Em đang trên đường đi siêu thị, nếu biết sẽ gặp anh thì đã ăn mặc chỉn chu hơn rồi."

Lời khẳng định của Apollo bật ra không chút do dự: "Em mặc thế này cũng rất đẹp rồi."

Cô không quen nhận lời khen chân thành và mãnh liệt như vậy, khẽ ho một tiếng để che giấu sự ngại ngùng.

Đôi mắt xanh lam của Apollo ánh lên: "Anh nhớ gần siêu thị có một quán cà phê. Chúng ta đến đó nhé?"

"Ừ, cũng được." Cô quay người đi song song cùng anh vài bước, rồi mới nhận ra Apollo đã âm thầm thay đổi tiền đề cuộc trò chuyện thành việc "chúng ta chắc chắn sẽ cùng đi uống cà phê", chỉ hỏi ý kiến cô về địa điểm. Không rõ anh vô tình hay cố ý. Cô nghiêng đầu nhìn anh, liền rơi vào màu xanh lam thăm thẳm khiến người ta rung động kia.

Apollo nhìn lại, như đang lặng lẽ hỏi: "Sao thế?"

"Không có gì. Chỉ là cảm thấy... thật kỳ diệu."

"Kỳ diệu gì cơ?"

"Anh," Kassandra nhìn bóng hai người đổ dài dưới đất, gần như dính vào nhau. "Và việc anh đang đi bên cạnh em. Mọi thứ thật kỳ diệu."

Im lặng một lát, cô lại hỏi: "Vì sao hôm đó anh lại chọn bắt chuyện với em?"

Thông thường, người ta khi được hỏi vậy sẽ phải nghĩ xem nên trả lời thế nào cho hay. Nhưng Apollo lập tức đáp: "Lúc bước xuống lầu, ánh mắt đầu tiên của anh là thấy em."

Câu trả lời khiến Kassandra không biết phải nói gì. Cô nhanh chóng nhận ra rằng, anh không chỉ đơn thuần đang thuật lại sự thật hôm ấy.

Trong mắt cô, hai người hiện tại nhiều lắm cũng chỉ là người quen biết tên nhau. Nhưng Apollo lại dành cho cô sự nhiệt tình và thiện cảm gần như không giữ lại chút gì, như muốn tràn ra nhấn chìm lấy cô.

Anh dường như đã bỏ qua tất cả các bước mà Kassandra cho là cần thiết để phát triển một mối quan hệ, giống như đi thẳng thang máy đến đỉnh điểm của cảm xúc. Trong khi đó, với Kassandra, cảm tình là thứ mơ hồ, phải có thời gian, cần sự thấu hiểu dần dần mới có thể tiến xa hơn.

Hiện tại, cảm tình của cô với anh chắc chắn chưa đạt đến mức anh dành cho cô. Thế nên phản ứng đầu tiên của Kassandra với lời anh nói là một sự bối rối.

Liệu đây có phải là cái gọi là "tiếng sét ái tình"?

Kassandra theo bản năng gạt bỏ ý nghĩ ấy.

Nhiều bộ phim tình cảm, thậm chí là kiệt tác như Romeo và Juliet, đều lấy cái cụm từ kỳ diệu ấy làm điểm bắt đầu. Nghe thì đơn giản, là yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nhưng Kassandra luôn tự thấy mình là người lạnh lùng và chậm nhiệt. Đối với mấy cảnh tình yêu sét đánh trong phim, cô luôn có cảm giác như nhìn những bông hoa nhiệt đới nở rộ trong nhà kính giữa mùa đông—không cùng mùa, không cùng tâm trạng, không thể hiểu, cũng không thể đặt mình vào hoàn cảnh đó.

Kassandra tất nhiên không thể hỏi đối phương có phải yêu từ cái nhìn đầu tiên hay không. Nếu là cô hiểu nhầm thì đúng là nên tìm cái hố nào nhảy xuống cho xong.

Thế nên cô chỉ đùa: "Lúc thấy anh đi về phía em, em giật mình đấy. Cứ tưởng là diễn viên điện ảnh nào cơ."

Apollo khẽ nhíu mày. Hiển nhiên anh đã nghe lời này nhiều lần, và không hề thích kiểu khen đó. Kassandra lúng túng mím môi, vội chuyển đề tài: "À, nhắc mới nhớ, anh vừa bảo là xuống xe à? Vậy xe vẫn đậu ở chỗ cũ hả? Có bị phạt không?"

"Là xe em trai anh lái." Nói đến đây, Apollo mới nhớ đến Hermes vẫn bị bỏ lại phía sau, bèn gửi một tin nhắn bảo cậu ta tự tìm chỗ chơi. Màn hình chat lập tức hiện lên bong bóng "đang gõ chữ".

"..."

Ba dấu chấm tràn đầy tâm trạng của một nam sinh cấp ba, rồi sau đó là một câu hỏi: "Anh chạy đi đâu thế hả??"

Apollo không trả lời, trực tiếp tắt màn hình, quay sang hỏi Kassandra: "Bình thường em uống trà hay cà phê?"

Nói là đi uống cà phê, kết quả là Kassandra và Apollo trò chuyện mãi đến khi trời tối, rồi như lẽ đương nhiên, họ cùng nhau đến nhà hàng Thái gần đó ăn tối.

Kassandra không nhớ rõ nội dung cụ thể của cuộc trò chuyện, dường như chẳng nói điều gì quan trọng, nhưng lại như thể đã nói hết mọi điều.

Apollo dễ gần hơn vẻ bề ngoài rất nhiều. Anh không giỏi ăn nói, thường xuyên gật đầu rồi rơi vào im lặng theo thói quen. Cũng chính vì vậy, mỗi lần anh lên tiếng như thể chợt tỉnh khỏi giấc mơ, cố gắng tránh bầu không khí ngại ngùng, thì lại đặc biệt khiến người ta rung động. Không chỉ thế, anh luôn đáp lại từng lời Kassandra nói bằng biểu cảm tinh tế và ngữ điệu chân thành.

Cách anh thể hiện khiến người khác khó mà không có thiện cảm. Cô cảm nhận rõ mình đang được trân trọng và lắng nghe một cách nghiêm túc.

Và rồi, khi cuộc trò chuyện tiếp diễn, Apollo cũng dần dần thả lỏng, những hành động cố gắng cứu vãn không khí dần ít đi.

Với ngoại hình nổi bật như vậy, ở đâu Apollo cũng là tâm điểm của mọi ánh nhìn, nhưng lạ thay, Kassandra lại nhanh chóng không còn để ý đến ánh mắt của người xung quanh. Hoặc có thể nói rằng, ngoài Apollo ra, tất cả mọi người như thể đều biến mất khỏi thế giới của cô.

Không ai uống rượu, cà phê cũng chỉ dừng lại ở một cốc buổi chiều, vậy mà Kassandra lại thấy lâng lâng. Khi bước lên bậc thềm trước cửa căn hộ, làn gió đêm lướt qua sống mũi khiến cô như bừng tỉnh khỏi một giấc mộng.

Cô quay người lại, Apollo – người đã kiên quyết tiễn cô về – đang đứng dưới bậc thềm nhìn theo, vẫy tay chào tạm biệt một cách hơi vụng về nhưng dễ thương.

Kassandra bỗng cảm thấy nếu không rời đi ngay thì sẽ chẳng thể rời đi được nữa, liền lấy thẻ mở cửa chính của căn hộ, dùng người chặn cánh cửa kính lại, ngoái đầu nói lời tạm biệt chính thức: "Chúc ngủ ngon."

Apollo mấp máy môi, như thể có rất nhiều điều muốn nói nhưng rồi nuốt lại hết, chỉ đáp lại một câu: "Chúc ngủ ngon."

Trước khi rẽ vào khu vực thang máy, Kassandra quay đầu liếc nhìn. Apollo vẫn đứng yên tại chỗ, thấy cô quay đầu thì lập tức lại vẫy tay lần nữa. Dường như sợ cô không nhìn rõ qua cánh cửa kính và khoảng cách từ sảnh, động tác của anh rất lớn.

Cô bật cười thành tiếng, cũng vẫy tay đáp lại rồi mới bước vào thang máy.

Vừa đến cửa căn hộ ở tầng mình sống, điện thoại trong túi áo khoác rung lên. Kassandra lấy ra xem, là tin nhắn từ Apollo: "Hôm nay anh rất vui, rất hạnh phúc khi được làm quen với em."

Ngạc nhiên vì sự nghiêm túc, thậm chí còn có dấu chấm câu.

Kassandra định vào nhà rồi mới trả lời, nhưng không hiểu sao vẫn dừng lại gõ lên bàn phím ảo: "Em cũng rất vui."

"Lần sau cho em xem thơ của anh nhé, thực hiện lời hứa trước đó đi."

Tin nhắn phản hồi bật ra ngay lập tức: "Tất nhiên rồi."

"Anh cũng muốn xem ảnh chụp của em nữa."

Có chút ngập ngừng, như thể Kassandra không trả lời ngay khiến anh thấy bất an. Anh liền bổ sung: "Nếu em không ngại."

Kassandra mỉm cười, vừa định trả lời thì cửa căn hộ đột nhiên mở ra.

Medea khoác áo choàng ở nhà, ngáp một cái: "Nghe tiếng bước chân rồi mà mãi chẳng thấy ai mở cửa, mình còn tưởng có kẻ theo dõi đứng ngoài. Cậu đi đâu mà giờ này mới về?"

"Ra ngoài ăn tối." Kassandra vừa thay giày vừa đáp.

Medea đang đắp mặt nạ, khoanh tay trước ngực, ánh mắt lướt qua giao diện tin nhắn chưa tắt trên điện thoại, nheo mắt lại: "Trời ạ, mặt cậu đỏ hết lên rồi." Nói xong liền lạch bạch chạy ra ban công nhìn xuống, tiếng nói vọng lại từ xa: "Có người đưa cậu về à?"

"Vài ngày trước mình quen một người, hôm nay tình cờ gặp nên đi ăn tối cùng."

"Thấy thế nào?" Không đợi Kassandra trả lời, Medea đã cười: "Nhìn là biết chắc vui lắm rồi."

Thế nhưng ngay sau đó, vẻ mặt cô ấy chợt tối lại: "Nhưng mà cẩn thận đấy nhé, chơi vui thì chơi, đừng sa vào quá. Đàn ông tệ thì chỗ nào cũng giống nhau cả. Một người đàn ông lúc còn hẹn hò và khi quen nhau được sáu tháng, đúng là hai loài khác biệt."

"Ừ, mình biết mà, vẫn kiểm soát được tình hình."

Medea liếc cô một cái đầy ẩn ý, rồi lạch bạch về phòng mình: "À đúng rồi, trong tủ lạnh có suất ăn trưa cậu cứ lấy ăn nếu thích, mình gọi dư, chưa đụng vào. Ngày mai mình ăn kiêng low-carb."

Kassandra đặt túi vải xuống, mở tủ lạnh ra xem. Ánh đèn trong tủ chiếu lên mặt cô, khiến nét mặt cô lập tức đông cứng lại.

Đối diện với chiếc tủ lạnh trống rỗng, cô mới chợt nhớ ra một chuyện.

Ban đầu cô định đi siêu thị để bổ sung rau củ và sữa. Nhưng kể từ khi gặp Apollo, việc đó đầu tiên là bị đẩy lùi, rồi sau đó hoàn toàn bị cô quên béng.

Việc đầu óc choáng váng vì một người khác giới như thế này, trước nay chưa từng xảy ra.

Cô đóng cửa tủ lạnh lại, dựa lưng vào nó, ngẩng đầu lên thở dài một hơi thật dài.

Gì mà "kiểm soát được" tình hình chứ — rõ ràng đã là hiện trường tai nạn rồi.

Chương 92: Người Hẹn Hò Bí Mật

DTV-EBOOK

"Anh cũng muốn xem ảnh chụp của em nữa."

"Nếu em không ngại."

Cuộc trò chuyện dừng lại từ nửa tiếng trước. Kassandra mặc đồ ngủ, tựa lưng vào đầu giường và bắt đầu gõ bàn phím: "Xin lỗi, lúc nãy em đang rửa mặt."

Gần như ngay lập tức, phía bên kia xuất hiện bong bóng nhập liệu.

Chẳng lẽ suốt nửa tiếng qua Apollo vẫn cứ mở sẵn cửa sổ trò chuyện? Kassandra không kìm được mà khẽ cong môi cười.

"Em thường mang máy ảnh khi ra ngoài, có dịp sẽ cho anh xem."

Apollo thả tim cho tin nhắn này, rồi gõ gõ hồi lâu, cuối cùng đột ngột gửi một câu: "Tiện thể hỏi luôn, ngày mai em có kế hoạch gì không?"

Không có gì quá quan trọng. Kassandra suýt nữa thì trả lời thật, nhưng nghĩ lại, cô đáp: "Không khéo rồi, ngày mai em có hẹn với người khác."

Vài giây sau, cô gửi thêm: "Có bài thuyết trình nhóm hạn nộp sau kỳ nghỉ thu, bọn em hẹn ngày mai họp trên file chung."

"Nhưng ngày kia thì được."

Phản hồi nhanh như chớp: "Vậy ngày kia nhé. Đi xem phim được không?"

Một lựa chọn hẹn hò cổ điển đến bất ngờ.

Kassandra chưa kịp trả lời thì Apollo đã nhắn thêm: "Vì trước đó em có nói thích xem phim."

Cô hơi tò mò về gu xem phim của Apollo: "Vậy gặp nhau ở rạp nhé, chọn phim nào thì anh quyết định đi."

"Được, nhưng trước khi xem mình đi ăn tối nhé?"

"Được thôi."

"Vậy hẹn gặp lúc sáu giờ chiều, hoặc muộn hơn chút cũng được."

Một lát sau, Apollo đề nghị thêm: "Anh có thể đến căn hộ đón em."

"Chúng ta gặp nhau thẳng ở nhà hàng lúc sáu giờ đi, chờ đợi đôi khi cũng thú vị mà."

"Được, vậy anh chọn nhà hàng rồi sẽ gửi địa chỉ cho em."

Kassandra nhướng mày một chút. Apollo mặc định là người đưa ra địa điểm ăn tối — cũng hợp lý, vì chính anh đề xuất ăn trước. Nhưng chỉ sau chưa đầy hai ngày tiếp xúc, cô đã nhận ra: Apollo luôn tự nhiên đưa ra những đề xuất chu đáo, và hầu như là kiểu khiến người khác khó mà từ chối. Có lẽ anh mạnh mẽ hơn ấn tượng đầu tiên, quen với việc đóng vai người dẫn dắt.

"Được, vậy hẹn ngày kia gặp."

"Em chuẩn bị ngủ rồi, chúc ngủ ngon một lần nữa nhé."

Cô không xem phản hồi nữa, ném điện thoại vào ngăn kéo đầu giường, rồi tắt đèn phòng ngủ.

Còn ngủ được hay không thì lại là chuyện khác.

*

Kassandra chuẩn bị ra khỏi nhà thì đúng lúc Medea cũng mở cửa phòng. Kassandra nhìn bạn cùng phòng mà không khỏi ngạc nhiên: Medea mặc váy len cổ cao màu đen, mái tóc xoăn nâu sẫm thường ngày buông xõa nay búi gọn, đeo kính râm tối màu, xách theo túi xách dây xích đen. Nói cách khác, là một bộ đồ toàn đen khoe dáng đầy khí chất.

"Nhìn cậu cứ như đặc vụ đi làm nhiệm vụ." Kassandra giơ ngón cái khen.

"Cũng không sai," Medea nhún vai, bước vào đôi bốt mũi nhọn màu đen, nói bằng giọng nghiến răng nghiến lợi, "Đi ám sát triệt để cái mối quan hệ yêu đương tệ hại của mình." Ngừng một lát, vẻ mặt cô ấy dịu lại: "Chỉ là đi lấy lại đồ của mình thôi. Thà mình đem quyên góp còn hơn để lại cho hắn."

Kassandra nhướn mày, không bình luận gì thêm: "Cậu đi một mình ổn chứ?"

"Ổn chứ, nhưng cậu thì sao? Hẹn hò à?" Medea kéo kính râm xuống, nheo mắt quan sát cô.

Kassandra liếc nhìn mình trong gương toàn thân ở cửa. Chiếc váy nhẹ nhàng dài đến mắt cá chân, chất liệu voan mỏng điểm xuyết hoa văn dạng lưới hình hoa đỏ, cổ và tay áo xếp bèo mềm mại. Thường ngày cô mặc đồ đơn sắc, nên đột nhiên mặc kiểu này khiến cô không chắc chắn nữa. Cô nâng nhẹ tà váy lên rồi lại để nó rơi xuống: "Có phải hơi quá không nhỉ?"

"Nếu anh ta không biết trân trọng thì nên đổi người hẹn sớm đi," Medea mở cửa căn hộ, rồi quay đầu lại vì cơn gió lạnh ngoài trời, "Vài tiếng nữa là trời tối rồi đấy, chắc chứ? Không mang áo khoác à?"

Kassandra mím môi, chớp mắt không nói gì, nụ cười khẽ hiện trên môi.

Medea hiểu ngay, đẩy lại kính râm: "Mình nghĩ nhiều rồi."

*

Kassandra đến nhà hàng đúng sáu giờ.

Apollo chọn một nhà hàng Ý cách rạp phim hai dãy phố, chuyên phục vụ món đặc sản vùng Tuscany.

Đứng trước cửa nhà hàng, Kassandra khựng lại một chút. Cô nhớ ra mình từng đi ngang qua nơi này nhiều lần, mặt tiền khá trang trọng, nhưng chưa từng bước vào. Không phải vì không đủ tiền, mà đơn giản là cô không quá để tâm chuyện ăn uống. Suốt nửa học kỳ ở trường O, những nhà hàng cô ghé qua chỉ quanh khu ký túc và trường học. Hơn nữa, cô hầu như chỉ ăn ngoài khi có người rủ, chứ hiếm khi chủ động.

Vừa bước vào, cô đã thấy Apollo.

Dường như anh đã trông thấy cô từ sớm. Khi ánh mắt họ chạm nhau, anh mỉm cười, giơ tay chào, khiến bàn bên cạnh phải ngoái nhìn. Đúng là khí chất ngôi sao từ trong xương.

Kassandra nhanh chân bước tới: "Em không bắt anh đợi lâu chứ?"

"Em rất đúng giờ, là do anh đến sớm quá thôi."

Phục vụ kéo ghế cho cô ngồi. Apollo nhẹ giọng hỏi: "Em chưa được uống rượu, muốn gọi đồ uống gì?"

"Cho em nước có ga là được rồi."

"Vậy hai ly nước có ga." Apollo nói với phục vụ.

Kassandra ngước nhìn anh.

"Không lẽ chỉ mình anh uống. À đúng rồi, ở đây buổi tối có set menu thay đổi hàng ngày, không cần gọi món. Anh nhớ em nói không dị ứng gì đặc biệt."

Kassandra gật đầu. Người phục vụ cũng cúi đầu, lịch sự rời đi.

Cây xanh tạo thành không gian bán riêng tư. Hai người nhìn nhau, mỉm cười trong im lặng một lúc.

"Đây là lần đầu anh tới đây à?" Kassandra mở lời trước.

"Hồi mới nhập học, anh từng tới ăn cùng gia đình. Cảm giác cũng ổn." Không đợi cô phản hồi, Apollo liền tiếp lời, câu sau chẳng liên quan gì nhưng lại như đã ấp ủ lâu lắm, không nhịn được nữa: "Hôm nay em trông rất xinh. Chiếc váy này rất hợp với em."

"Cảm ơn." Cô hơi nghiêng đầu, chăm chú quan sát anh.

Apollo cúi nhìn mình: "Anh có gì sao?"

Kassandra lựa lời: "Hôm nay trông anh hơi khác với trước."

Anh hơi ngạc nhiên, thoáng có chút lo lắng hiện lên rồi biến mất: "Là theo hướng tích cực hay tiêu cực?"

Hai lần trước gặp mặt, anh đều mặc đồ sáng màu. Lần này, có lẽ vì là buổi tối, anh mặc một chiếc áo len cashmere cổ lọ màu đen, đơn giản nhưng lại đặc biệt tôn lên gương mặt không chê vào đâu được của anh. Điều đó khiến các đường nét của anh càng thêm sâu sắc và ấn tượng, cũng tăng thêm phần sắc sảo, cuốn hút.

"Ý em là theo nghĩa tốt."

Apollo chớp mắt, dường như có một khoảnh khắc nghẹn lời, không rõ là do lời khen thẳng thắn của cô khiến anh ngượng ngùng. Biểu cảm anh kiểm soát rất tốt, im lặng một lúc rồi mới nói: "Em cũng vậy."

Hai người lại im lặng trong giây lát. Nhưng lần này là một sự im lặng dễ chịu hơn trước.

"Trước khi anh quên mất..." Apollo lấy từ túi trong áo khoác dày đằng sau ghế ra một cuốn sổ tay bìa da nhỏ bằng lòng bàn tay, đẩy về phía Kassandra, đôi mắt xanh ánh lên, "Nếu em vẫn còn hứng thú đọc thì..."

Kassandra mở cuốn sổ, những dòng chữ tròn trịa, đẹp mắt hiện ra ngay trước mắt. Hầu như không có vết gạch xóa, có vẻ đa phần là những bài viết hoàn chỉnh viết một lần là xong, đã viết kín hơn nửa cuốn.

"Đây là của hai tháng gần đây." Apollo bổ sung, ngồi thẳng người như thể một học sinh đang chờ được chấm điểm.

"Chữ anh đẹp thật." Cô khen một câu rồi chăm chú đọc. Ban đầu cô chỉ định khách sáo, không kỳ vọng gì nhiều, nhưng rất nhanh đã bất ngờ mà mím môi.

Lúc này, phục vụ mang nước có gas và bánh mì khai vị lên. Kassandra chỉ ngẩng đầu mỉm cười lịch sự, rồi tiếp tục lật trang kế tiếp.

"À, không được." Apollo bỗng vươn tay qua bàn, rút cuốn sổ khỏi tay cô.

Kassandra ngạc nhiên: "Tại sao? Em còn chưa đọc xong."

Apollo cầm sổ, như đang do dự, nhưng ánh mắt lại nhìn thẳng vào mặt cô: "Mấy trang gần đây là viết sau khi quen em."

Cô không né tránh, cũng nhìn thẳng lại: "Thế thì em càng tò mò hơn, muốn biết anh đã viết gì."

"Lần sau." Apollo nói.

Kassandra bật cười, cầm lấy một miếng bánh mì bẻ ra: "Vậy thì để biết anh viết gì, chắc chắn phải có 'lần sau' rồi."

Apollo hơi ngượng ngùng cúi mắt xuống, khóe môi khẽ cong, không phản đối.

"Em không phải chuyên gia, nhưng em thấy câu chữ anh viết rất đẹp, có nhiều cách diễn đạt mà em chưa từng nghĩ ra. Và không hiểu sao, đọc lên lại thấy có chút buồn," Thấy anh đổi sắc mặt, cô giơ tay chỉ một chút, "Chỉ một chút thôi. Vừa đủ."

Apollo dùng ngón tay xoay nhẹ ly nước, giọng trầm và ấm: "Cảm ơn. Nhận xét của em rất có ý nghĩa với anh."

Ánh mắt anh lướt qua chậu cây xanh, rơi vào sảnh chính của nhà hàng, giọng đều đều: "Từ nhỏ anh đã thường có những sở thích bất chợt, vì vậy gia đình anh hiếm khi xem trọng mấy thứ đó. Nhất là việc viết thơ—nghe thì vô dụng và mơ hồ. Em là người đầu tiên đọc chúng một cách nghiêm túc."

Trong cổ họng Kassandra như có thứ gì đó mềm mại động đậy. Cô nhấp một ngụm nước, hơi nghiêng người về phía trước: "Anh đã từng thử gửi bài đi chưa?"

"Chưa. Anh không viết vì danh tiếng hay sự công nhận. Chỉ đơn giản là muốn viết." Anh đặt ly xuống, rất điềm tĩnh, nhưng lại pha chút tự giễu:

"Họ 'Olympus' dễ khiến người ta chú ý một cách không cần thiết. Anh không muốn cái họ ấy che khuất thơ của mình."

"Hiểu rồi. Nhưng em thấy vẫn hơi tiếc."

Ánh đèn vàng ấm áp trên đầu lấp lánh trong con ngươi của Apollo.

"Em nghĩ anh nên gửi bài à?"

"Chỉ là ý kiến cá nhân thôi. Với lại, anh có thể dùng bút danh mà."

Apollo có phần ngạc nhiên, một lúc sau mới thì thầm: "Đúng thật."

Anh như thấy một con đường mới hiện ra trong sương mù, cả khuôn mặt sáng lên: "Đúng là vậy."

Rồi anh ngồi thẳng lại, xoa tóc có phần ngại ngùng như để che đi cảm xúc: "Sao anh lại không nghĩ ra nhỉ. Ngốc thật."

Kassandra lắc đầu ý bảo không sao.

"Được rồi, em đã đọc tác phẩm của anh, giờ đến lượt anh."

Cô bắt chước giọng điệu lúc nãy của anh: "Lần sau."

Apollo nhướng mày.

"Đùa thôi. Em sẽ gửi cho anh vài tấm sau. Hôm nay em không mang theo máy ảnh."

"Vậy anh sẽ nhớ nhắc em."

Cả hai ngồi lại trong nhà hàng lâu hơn dự định, lỡ mất suất phim tâm lý họ định xem. Suất kế tiếp phải đợi 45 phút, nên họ quyết định đổi phim.

Giữa phần mới nhất của một loạt phim hành động họ chưa từng xem trước đó, và một bộ phim tiểu sử về một họa sĩ, Apollo quan sát biểu cảm của Kassandra rồi chọn cái sau.

Khi họ vào rạp thì phim sắp bắt đầu. Đúng như dự đoán, trong rạp nhỏ chỉ lác đác vài người.

"Em muốn ngồi đâu?" Apollo nhìn hàng ghế cuối rồi vội chuyển ánh mắt sang hàng giữa – vị trí xem đẹp nhất vẫn còn trống.

Ghế cuối là "ghế đôi" mặc định cho các cặp yêu nhau.

Màn hình đang chiếu quảng cáo, có vẻ nhân viên rạp nôn nóng muốn kết thúc suất chiếu này sớm.

"Mau lên." Kassandra nắm tay Apollo, kéo anh đi vào hàng ghế gần cuối.

Qua lớp áo khoác cashmere dày, cô cảm nhận được cơ tay anh siết lại trong chốc lát. Cô làm như không biết gì, chỉ khi đến giữa hàng mới buông tay, rồi ngồi xuống mà không liếc sang.

Apollo không nói gì. Cô liếc sang bằng khóe mắt, mơ hồ cảm thấy anh cũng đang nhìn mình, nên vội thu lại ánh nhìn.

Đèn rạp mờ dần, logo các hãng phát hành và sản xuất lần lượt hiện lên. Cả hai đều không có thói quen ăn bắp rang khi xem phim, nên ngồi cạnh nhau, yên lặng chờ phim bắt đầu.

Kassandra không biết nhiều về nhân vật có thật mà bộ phim tiểu sử dựa theo, nên xem không mấy tập trung. Nhưng sự lơ đãng ấy có lẽ chẳng liên quan gì đến chất lượng phim. Có thể vì trong rạp chỉ có vài người, tiếng thở sát bên cạnh bỗng trở nên rõ ràng bất thường. Cô gần như mỗi khoảnh khắc đều ý thức được rằng Apollo đang ngồi ngay bên cạnh, chỉ cần với tay là chạm tới, đầu gối chỉ cần dịch nhẹ là sẽ chạm vào nhau một cách mập mờ.

Hệ thống sưởi trong rạp hoạt động kém, không theo kịp cái lạnh cuối thu, Kassandra khẽ rụt vai lại.

Đùi và nửa người trên đột nhiên ấm lên. Áo khoác dày của Apollo phủ lên người cô.

"Cảm ơn." Cô thì thầm.

Apollo đáp lại cô bằng một nụ cười. Trên màn ảnh rộng là cảnh quay dài về một bến cảng, ánh sáng nhuộm xanh nhạt chiếu lên gương mặt anh, phủ lên các đường nét một lớp ánh lạnh mờ ảo, khiến anh có phần giống như một nhân vật ảo bị lạc vào phim trường—một hình chiếu ba chiều, vì cài đặt chương trình mà chăm chú nhìn người phù hợp trước mắt.

Cô nhìn anh hơi lâu, anh chớp mắt ra chiều thắc mắc. Cô liền quay mắt lại màn ảnh, mặc dù vì bỏ lỡ một đoạn nên giờ cô đã hơi không theo kịp mạch phim.

Bộ phim dài chín mươi phút đang tiến tới giữa chừng thì có người ở hàng ghế phía trước ngủ quên.

Ban đầu chỉ là hơi thở mạnh, rồi dần dần to hơn, cuối cùng biến thành tiếng ngáy rõ mồn một.

Kassandra quay đầu nhìn Apollo, lúc đầu chỉ là sự buồn cười và bất lực nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt giao nhau lại làm cảm giác ấy biến đổi kỳ lạ, khiến sự việc này bỗng trở nên hết sức nực cười. Cả hai nhịn cười đến run người, càng cười càng không nhịn được, cuối cùng cười không thành tiếng đến mức cúi gập cả người.

Chiếc áo khoác dày phủ trên người cô cũng theo đó trượt xuống, cả hai đồng loạt cúi xuống nhặt. Apollo cao lớn, lúc cúi đầu lỡ đụng vào lưng ghế phía trước khiến ghế khẽ rung.

Người đang ngủ kia lập tức tỉnh dậy, ho khẽ một tiếng rồi ngồi thẳng lên.

Kassandra bịt miệng bật cười. Apollo xoa trán, cũng không nhịn được nữa mà bật cười, để lộ hàm răng trắng.

Tiếng cười khe khẽ của họ khiến một khán giả khác ở hàng trước quay đầu lại, vẻ mặt khó chịu. Hai người lập tức im bặt, ngồi ngay ngắn trở lại. Nhưng sau trận cười ấy, sự căng thẳng khiến tim đập thình thịch ban nãy dường như cũng vơi đi quá nửa.

Trên màn ảnh, cảnh phim chuyển sang tối, họ không nhìn rõ biểu cảm của nhau.

Kassandra không còn thấy lạnh nữa, nhưng vẫn khoác áo vest ngoài. Tay trái cô lén lút trượt ra khỏi ống tay áo, nhẹ nhàng đặt lên tay vịn ở giữa hai ghế, chờ đợi thời cơ.

Nhưng trước khi cô kịp hành động, một bàn tay ấm áp và vững chãi đã phủ lên mu bàn tay cô, ngừng lại trong một khoảnh khắc như cho phép cô rút lại, rồi mới siết chặt lấy tay cô.

*

Những ngày nghỉ trôi qua vùn vụt.

Sau hôm đi xem phim, mấy ngày sau đó, Kassandra và Apollo gần như ngày nào cũng gặp nhau. Cô biết không nên hẹn hò dày đặc như vậy, sẽ khiến cảm xúc mới mẻ nhanh chóng bị tiêu hao. Nhưng cuối cùng, lần nào cô cũng không cưỡng lại được mà bước ra khỏi nhà.

Đi dạo ở công viên trên núi, vào thành phố xem triển lãm, ngồi cả ngày trong quán cà phê, hay ra bờ biển ở thị trấn lân cận—Kassandra có phần ngạc nhiên về chính bản thân mình khi nhận ra mình lại tràn đầy năng lượng đến vậy.

Với tần suất gặp gỡ như thế, chuyện giấu kín chuyện hai người đang hẹn hò là gần như không thể. Một hôm Apollo tiễn cô về căn hộ, đúng lúc Medea xuống lấy bưu kiện, thân phận "người hẹn hò bí mật" của Kassandra liền bị lộ.

Kết quả là, vào hôm sau—cũng là ngày cuối cùng của kỳ nghỉ thu—Kassandra bị Medea kéo tới một bữa tiệc mà bình thường cô sẽ không tham gia: một buổi tiệc lớn tổ chức tại căn hộ áp mái của Jason.

Đúng vậy, sau khi Medea lấy lại đồ đạc của mình và thử quẹt vài người mới trên ứng dụng hẹn hò chưa bao lâu, cô ấy và Jason đã... tái hợp, không có gì ngạc nhiên, và hiện đang ở trong giai đoạn yêu lại từ đầu đầy nồng nhiệt.

Kassandra cảm thấy không khí trong căn hộ chung của họ tràn ngập một loại tình yêu vô phương cứu chữa.

"Ngày mai mình có tiết sớm, muốn nghỉ ngơi một đêm."

"Nhưng chắc chắn Apollo sẽ đến đấy."

"Anh ấy chưa nhắc gì cả."

Medea đảo mắt một cái. "Jason chắc chắn đã mời anh ấy rồi, cho dù ban đầu không định đi, nếu biết cậu đến, anh ta chắc chắn sẽ xuất hiện."

"Nếu bữa tiệc này giống như lần trước, ngoài cậu và anh ấy ra thì gần như mình không quen ai cả."

"Nhưng đây là cơ hội tốt để cho mọi người biết hai người đang hẹn hò," Medea không khách sáo chọt trán Kassandra một cái, "Cho đến giờ hai người toàn hẹn hò riêng tư đúng không? Nếu không muốn sau kỳ nghỉ tình cảm nguội đi nhanh chóng, tốt nhất là nên cùng nhau xuất hiện công khai một lần. Không cần mình nhắc cậu cũng biết có bao nhiêu cô gái đang nhắm đến anh ta rồi."

Kassandra không trả lời.

Medea bỗng tỏ ra bối rối, không đoán được ý cô. "Cậu không định nghiêm túc với anh ấy à?"

"Mình vẫn chưa biết." Kassandra đáp nhẹ.

Medea ngẩn ra, như thể không thể tin nổi thái độ của cô.

"Anh ấy rất đáng yêu, rất khiến người ta rung động, chỉ là tiến triển quá nhanh, mình không dám chắc mình nghĩ thế nào. Mà anh ấy cũng chưa từng nói rõ về bước tiếp theo."

"Vậy càng cần phải thăm dò suy nghĩ của anh ta, xem là chỉ vui chơi qua đường hay thật lòng muốn nghiêm túc với cậu."

Kassandra suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng tình, lấy điện thoại ra: "Medea và em định đi dự tiệc của Jason, anh có đi không?"

Rất nhanh đã nhận được hồi âm: "Ban đầu không định, nhưng giờ thì đi."

"Sao rồi?" Medea hỏi.

Kassandra nở một nụ cười nhẹ "Ừ, đúng như cậu nói. Đi thôi."

"Không, giờ phải giúp cậu chọn chiến phục thật hoàn hảo. Cưng à, cậu sắp ra trận đấy."

Medea nói có vẻ đùa cợt, Kassandra cũng biết thế, nhưng vẫn cảm thấy có chút kỳ lạ.

Chỉ là trong chốc lát chưa thể nhận ra cảm giác đó đến từ đâu.

*

Một tiếng sau.

Thang máy đang đi lên.

Qua cửa thang máy, Kassandra đã nghe được tiếng người và nhạc bỗng dưng lớn dần.

"Chuẩn bị xong chưa?" Medea nháy mắt với cô.

Kassandra đút tay vào túi áo vest rộng "Nếu mình nói chưa sẵn sàng, có thể bấm xuống lại tầng một không?"

Medea bật cười "Mình thực sự khuyên cậu đừng làm vậy."

Đinh.

Cửa thang máy mở ra, Medea như về nhà mình, kéo Kassandra chen qua đám đông tràn ra hành lang, bước qua cánh cửa mở toang của căn hộ, tiến vào trung tâm cơn lốc náo nhiệt của buổi tiệc.

Lập tức có người quen của Medea đến chào hỏi, theo sau là màn giới thiệu và trò chuyện xã giao.

Vì để thoáng khí, hoặc để tiện hú lên với trăng, cửa sổ của căn hộ cũng được mở, gió lạnh thỉnh thoảng lại luồn qua đám đông.

Chiếc áo khoác màu be của Kassandra để lộ một đoạn váy ngắn cùng màu bên dưới, sau đó là đôi chân trần. Có lẽ do xung quanh đông người nên đủ ấm, cô thật ra không thấy lạnh lắm, nhưng vẫn vô thức rùng mình một cái.

Ngay giây sau đó, giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau, càng lúc càng gần: "Kate."

Cô theo phản xạ quay đầu lại, nhìn thấy Apollo đang bước nhanh đến, cũng nhìn thấy gần như tất cả mọi ánh mắt trong phòng đều đổ dồn về phía cô.

Chương 93: Là Yêu Từ Cái Nhìn Đầu Tiên

DTV-EBOOK

Kassandra lập tức nhập vai.

Nhập vai "Kate Rowan" – cô gái dễ mến, hướng ngoại và hòa đồng.

Không ai có thể giấu hoàn toàn xuất thân gia đình với những người cùng trang lứa. Là con của một gia đình đơn thân, từ nhỏ Kassandra đã không tránh khỏi những ánh nhìn dò xét, dù vô tình hay cố ý. Cách cô đối mặt là trở thành một học sinh gương mẫu – nhiệt tình, thân thiện nhưng cũng có chút khác biệt.

Khi vào đại học, đến tận đầu bên kia đất nước, nơi không ai biết cô từ thời cấp ba, cô đã định buông bỏ thói quen này. Khi ở bên Apollo, cô cũng chưa từng cố tỏ ra mình là ai khác.

Thế nhưng khi những ánh mắt tò mò lần lượt đổ dồn về phía mình, Kassandra gần như phản xạ có điều kiện mà tự động "kích hoạt chế độ".

"Chào," Cô nở một nụ cười rạng rỡ với Apollo, "Anh đợi lâu chưa?"

Anh có vẻ ngẩn ra đôi chút vì nụ cười ấy. "Không đâu, anh cũng mới đến thôi." Anh chưa kịp nói gì thêm với Kassandra thì đã bị cuốn vào vòng chào hỏi với Medea và nhóm bạn của cô.

Có khá nhiều người lần đầu tiên gặp Apollo, nên lại là một vòng giới thiệu nữa. Cuối cùng khi thoát ra, Apollo cúi người hỏi nhỏ Kassandra: "Em muốn uống gì? Như mọi khi – nước có ga? Hay thử thứ gì khác?"

Thái độ tự nhiên của anh và cách anh dùng từ "như mọi khi" khiến không ít người bắt đầu chú ý hơn.

Đó là một dấu hiệu tốt – Apollo cũng muốn công khai việc họ đang hẹn hò. Kassandra bắt nhịp ngay: "Hôm nay em muốn thử thứ gì đó đặc biệt. Anh chọn đi."

"Vậy thì... socola nóng hay trà?"

Kassandra nhìn quanh, thấy mọi người đều đang cầm những ly nước lạnh, bật cười: "Sao toàn là đồ uống nóng vậy?"

"Vì tay em dễ bị lạnh." Nói rồi Apollo rời đi để lấy đồ uống.

Chưa kịp đi khuất, một loạt câu hỏi hướng về phía Kassandra.

"Cậu và Apollo thân nhau lắm à?"

"Mới quen gần đây thôi," Kassandra liếc qua Medea, "Nhờ cậu ấy đấy."

Medea phối hợp tiết lộ: "Vậy mà hôm qua mình mới biết hai người đang qua lại với nhau đấy."

Cô ấy nói đủ to để mọi người xung quanh đều nghe được.

Có người lập tức tò mò hỏi: "Hai người đang hẹn hò thật à?"

Đúng lúc ấy Apollo trở lại với hai lon nước có ga vị trái cây. Có chút tiếc nuối, anh nói: "Rõ ràng là ở những buổi tiệc thế này sẽ không có máy pha cà phê hay túi trà rồi. Của em này, nhiệt độ phòng." Anh kiểm tra hương vị rồi đưa lon nước cho Kassandra.

Lần hẹn ở công viên trên núi, Kassandra đã chọn vị này từ máy bán hàng tự động.

"Vừa rồi mọi người đang nói gì thế?" Anh hỏi, bật nắp lon.

Kassandra cười nhẹ: "Họ hỏi em và anh có đang hẹn hò không."

Apollo nhướng mày: "Chẳng phải chúng ta đang hẹn hò sao?"

Cô đáp lại rất vô tội: "Em đâu có phủ nhận đâu mà."

Nghe vậy, anh cười khẽ rồi đưa nước lên uống.

Trong môi trường đông người, Apollo khá ít nói. Nhưng chỉ cần anh đứng đó, luôn có ai đó tìm cách bắt chuyện, hoặc hướng cuộc trò chuyện về phía anh để tìm kiếm phản ứng hay sự đồng tình. Kassandra cũng không yên ổn gì – là gương mặt mới đang hẹn hò với Apollo, cô phải trải qua một vòng giới thiệu, xã giao không hồi kết.

Phần lớn là tò mò vô hại, nhưng cũng có vài lời khiến người ta khó chịu.

Ví dụ như: "Áo khoác của cậu xinh thật, mua ở đâu vậy? À mình từng nghe đến chỗ đó rồi, giá hơi rẻ nên mình nghĩ chất lượng chắc không tốt lắm. Nhưng mà nhìn cậu mặc lại thấy hợp thật đấy."

Hoặc: "Nghe nói cậu đang hẹn hò với Apollo – đã gặp gia đình cậu ấy chưa? Mình từng ăn tối ở nhà họ rồi, ai cũng thân thiện cực kỳ. Mình từng nói chưa nhỉ? Bọn mình học cùng cấp ba."

Kassandra có cảm giác mình bước nhầm vào một bộ phim truyền hình hạng ba – lố bịch và kỳ quặc. Hóa ra ngoài đời thật vẫn có người đối đầu trực diện với người mới gặp lần đầu mà chẳng hề che giấu.

Cô không đến mức tức giận vì những lời châm chọc hay khoe khoang ấy, nhưng việc liên tục bị săm soi, đánh giá khiến cô mệt mỏi dần. Chưa đến nửa tiếng, cô đã muốn về nhà. Mà nghĩ kỹ lại thì, từ nãy đến giờ, cô và Apollo cũng chưa nói được mấy câu.

"Mai em có tiết phải không, để anh đưa em về nhé," Apollo đột ngột ghé sát tai cô thì thầm, "Anh cần không khí trong lành, đám đông sắp khiến anh ngộp thở rồi. Cứu anh với."

Kassandra không nhịn được bật cười khẽ.

Đó có lẽ là nụ cười thật lòng đầu tiên của cô trong buổi tối hôm nay.

"Đi thôi." Anh tự nhiên nhận lấy túi xách của cô rồi nắm tay cô kéo đi.

Medea vừa mới biến mất một lúc, giờ quay lại với dáng vẻ chủ tiệc, thấy hai người định chuồn liền kéo Kassandra lại: "Khoan đã, Kassandra, cậu còn chưa gặp Jason. Mình phải giới thiệu hai người chứ. Đi nào, anh ấy ở trên lầu."

Nghe vậy Apollo hơi cau mày.

"Cho em mượn Kassandra 5 phút, hoặc anh lên cùng cũng được."

"Tôi đợi ở đây được rồi."

Thế là Kassandra theo chân Medea lên tầng hai của căn hộ dạng duplex.

"Trông có vẻ suôn sẻ nhỉ?" Medea đi phía trước, không quay lại.

Kassandra im lặng một lúc mới đáp: "Chắc là vậy."

Medea bất ngờ quay đầu, lọn tóc xoăn quét ngang mũi Kassandra khiến cô phản xạ chớp mắt liên tục.

"Trông cậu mệt lắm rồi, chắc đúng là nên về," Medea vỗ nhẹ tay cô, "Hẹn hò với chàng hoàng tử trong lòng mọi người là thế đấy, đừng để bụng. Chờ đến khi cậu thật sự nắm chắc anh ấy, mấy người đó sẽ biết điều hơn thôi."

Kassandra khẽ lắc đầu. Cô cũng không rõ mình đang phủ định điều gì nữa.

"Jason, lại đây. Đây là Kassandra, bạn cùng phòng mà em đã kể với anh."

Kassandra ban đầu hình dung Jason là kiểu công tử bột màu mè. Ấn tượng từ những bức ảnh mà Medea đăng trên mạng xã hội cũng góp phần tạo cảm giác ấy.

Thực tế thì Jason đúng là có vẻ uể oải. Rõ ràng là chủ nhà tổ chức tiệc, vậy mà anh ta mặc hoodie với dép xỏ ngón, nằm ườn trên ghế sofa chơi game online. Ánh sáng phản chiếu từ máy chiếu khiến mái tóc nâu vàng và khuôn mặt anh ta rực rỡ đầy màu sắc, nhưng vẫn có thể nhận ra nét điển trai.

"Jason. Rất vui được gặp cậu." Anh đứng dậy – chiều cao khiến Kassandra hơi ngạc nhiên. Không hổ là đội trưởng đội chèo thuyền, tay dài chân dài, dáng người cao lớn, làn da mang màu rám nắng khỏe mạnh đặc trưng của người hay hoạt động ngoài trời. Trái ngược với vóc dáng vạm vỡ ấy là khuôn mặt khá thanh tú – có lẽ đó là sức hút đặc biệt của anh trong mắt nhiều người.

Jason bắt tay rất chắc, thái độ thân thiện khi bước vào "chế độ xã giao":

"Cứ coi nơi này như nhà mình, đừng ngại. Lúc nào rảnh thì tới chơi nhé."

Biết rõ đó có thể chỉ là lớp vỏ giả tạo để che mắt người khác, nhưng trên người Jason vẫn toát ra khí chất lãnh đạo tự nhiên, khiến người ta rất khó có thể trở mặt với anh ta ngay tại chỗ.

"Mình còn có lớp vào sáng mai, nên xin phép về trước. Buổi tiệc rất tuyệt, cảm ơn vì đã mời."

Medea còn muốn ở lại với bạn trai thêm chút nữa, nên Kassandra lặng lẽ rút lui trước. Cầu thang căn hộ dạng duplex có hai bên, cô xuống nhầm phía, rồi dựa theo trí nhớ đi về hướng vừa chia tay với Apollo.

Bên dưới cầu thang là một quầy bar mini, phía đối diện được dựng lên một tấm kính mờ để tạo không khí riêng tư. Kassandra nhận ra vóc dáng và giọng nói của Apollo, đang định đi đến thì bất ngờ khựng lại.

"Cậu thực sự đang hẹn hò với cô nàng tóc đỏ đó à?" Giọng điệu của người nói rất thoải mái, có vẻ là bạn thân với Apollo.

Tiếng cụng ly vang lên, cả hai đang uống rượu.

Apollo quay lưng về phía cô, dựa vào tấm kính, còn người kia thì ngồi tựa vào quầy bar, cả hai đều không nhận ra có người nghe thấy cuộc trò chuyện sau lớp kính. Không rõ vì lý do gì, Kassandra âm thầm lùi vào bóng tối ở góc cầu thang.

"Ừ." Apollo đáp gọn lỏn.

"Sao trước giờ tôi lại không nghĩ ra cậu thích kiểu đó nhỉ?"

"Kiểu nào?"

Người kia rõ ràng đã uống chút rượu, lè nhè mãi mới nói ra được: "Kiểu khó cưa ấy."

Hình như Apollo bật cười khẽ: "Lần đầu tôi bắt chuyện với cô ấy, chỉ rời đi năm phút thôi mà cô ấy đã biến mất cùng bạn bè. Thú thật, tôi không chắc mình có thể theo đuổi được cô ấy."

"Thôi nào," Người kia đấm nhẹ vào vai Apollo, "Tôi cũng từng quen kiểu con gái như vậy, nhưng một khi đã có được rồi thì chán ngắt. Cậu hiểu ý tôi chứ?"

Apollo không đáp.

Đối phương vẫn chưa chịu buông tha chủ đề: "Muốn cá cược không? Cô ấy sẽ đổ cậu trong vòng vài ngày, còn cậu thì..."

Chàng trai đỏ mặt vì rượu bỗng ngưng bặt, từ tiếp theo mắc kẹt nơi cổ họng.

Apollo quay lại theo ánh mắt của người kia – và chạm phải ánh mắt Kassandra đang bước ra từ sau lớp kính.

"Đây là Oliver, bạn học cấp ba của anh, đã hai năm không gặp." Apollo lúc này mới nhận ra vẻ mặt Kassandra không ổn.

Cô nhìn thẳng vào anh không biểu cảm, không chớp mắt. Dưới ánh đèn quầy bar, đôi mắt xám nhạt của cô trở nên lạnh lẽo bất thường.

"Kate, anh..."

Kassandra bất ngờ mỉm cười, rút túi xách từ tay Apollo, không nói một lời nào mà bước thẳng qua anh.

"Đợi đã, Kate, không phải như em nghĩ đâu..."

Cô nghe thấy tiếng Apollo thầm chửi thề, bước chân càng nhanh hơn, chẳng thèm để ý phản ứng của những người xung quanh.

Thang máy vẫn còn trên tầng cao nhất, cô bước vào, đóng cửa trước rồi mới nhấn tầng trệt.

Thang máy của căn hộ cao cấp vận hành êm ái và nhanh chóng, chỉ trong chớp mắt, cửa thang đã mở ra lần nữa. Tầm nhìn hơi mờ, cô theo trí nhớ đi qua sảnh lớn mà không để tâm đến lễ tân hỏi có cần gọi xe giúp không.

Cô lao vào màn đêm, gió lạnh sau khi mặt trời lặn là dấu hiệu rõ ràng của mùa đông đang đến.

Kassandra mở ứng dụng gọi xe một cách máy móc, thấy chiếc xe gần nhất phải mất năm phút mới đến. Quá lâu. Cô không chịu nổi thêm năm giây nào nữa.

Lúc đến đây là do Medea chở, nên cô cũng chẳng biết hướng nào là lối ra khỏi khu này. Cô chọn đại một hướng, miễn là rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt.

Những điều càng sợ lại càng dễ thành hiện thực.

Tiếng bước chân gấp gáp vang lên trên vỉa hè, vọng vào trong màn đêm, lạc nhịp hoàn toàn với tiếng nhạc đang phát ra từ tầng cao.

"Kate! Kate! Kassandra!" – Giọng Apollo vang lên, dường như đã thấm mệt.

Phản ứng đầu tiên của Kassandra là nghi ngờ anh không chờ được thang máy mà đã chạy thẳng cầu thang mười mấy tầng.

Thật nực cười khi đó lại là phản ứng đầu tiên. Cô nghiến răng đến mức gần như run lên vì tức, tức chính mình.

Apollo chạy rất nhanh, chỉ chốc lát đã đuổi kịp cô. Anh túm lấy cánh tay cô, cố gắng chắn trước mặt: "Anh có thể giải thích. Cho anh giải thích. Không phải như em nghĩ đâu."

"Tiếp tục đi." Kassandra quay mặt sang hướng khác, giọng nói sắc như dao, đến mức chính cô cũng giật mình.

Apollo nắm chặt tay cô theo phản xạ, giọng nói gấp gáp, như thể nếu chậm thêm một chút, cô sẽ đóng kín mọi cảm xúc lại: "Bố mẹ của Oliver là nhà tài trợ quan trọng trong chiến dịch tái cử của cha anh. Anh phải giữ mối quan hệ tốt với cậu ta, ít nhất là bề ngoài. Việc anh nói chuyện với cậu ấy không có nghĩa là anh đồng ý với những gì cậu ta nói."

Kassandra sặc nhẹ, rồi cười khẽ: "Em quên mất vụ tái cử. Anh là con trai nghị sĩ."

"Anh biết những lời của Oliver khiến em khó chịu, anh xin lỗi vì để em nghe thấy những thứ đó. Kate, đừng như vậy, anh..."

Cô ngắt lời: "Nói thẳng đi. Tại sao lại là em? Em có gì khiến anh hứng thú? Vì em là kiểu người anh chưa từng chinh phục? Vì em khó tiếp cận? Hay là gì khác?"

Vừa nói, Kassandra vừa không kiềm được mà mong mình đừng nói tiếp. Thực ra, cô không định hỏi dồn dập như thế. Giọng nghẹn ngào khiến cô nghe như một kẻ hoảng loạn và tự ti.

Nếu có người ngoài đứng xem, họ chắc sẽ thấy cô làm quá, phản ứng thái quá, bởi vì mọi sự chịu đựng đã tích tụ cả buổi tối, và những nghi ngờ ngấm ngầm từ lâu nay nay mới trồi lên mặt nước.

Trước khi gặp Apollo, cô vốn không như vậy. Cô từng sống thoải mái suốt vài tháng, kết bạn mới, để lại phía sau những rắc rối gia đình ở bờ bên kia đại dương... Vậy mà cuối cùng, cô lại quay trở về con người mà mình ghét nhất.

Kassandra không thực sự muốn Apollo trả lời, nhưng khi anh im lặng thật, nước mắt lại muốn trào ra.

Mặt Apollo trắng bệch, giọng nói cứng đờ: "Không phải vậy. Không phải vì em biến mất giữa chừng nên anh mới hứng thú. Không phải vì em tỏ ra không quan tâm nên anh muốn chinh phục để chứng minh sức hút của mình. Không phải. Kassandra, từ trước đó, từ khi anh nói câu đầu tiên với em..."

Anh hít sâu một hơi, như đang hạ quyết tâm rất lớn.

"Là yêu từ cái nhìn đầu tiên."

Đầu Kassandra như ong ong.

"Anh biết điều đó nghe thật điên rồ, dễ khiến người ta bỏ chạy, nhưng đúng là như vậy – ngay từ cái nhìn đầu tiên, anh đã bị em thu hút."

Nghe như cổ tích. Nhưng đồng thời cũng hợp lý đến lạ, khiến người ta không thể ngừng lắng nghe.

"Và càng ở bên em, anh càng tin rằng điều đó không phải ảo giác do tâm lý bất ổn."

Apollo bước đến trước mặt Kassandra, nuốt nước bọt, giọng trầm xuống: "Nhìn anh đi, làm ơn."

"Em không thể nhìn anh." Giọng cô như nghiến qua kẽ răng.

Anh gần như thì thầm đầy ấm ức: "Tại sao?"

"Vì nếu em nhìn anh, bất kể anh nói lời nhảm nhí gì..." Kassandra cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe, "Em cũng sẽ tin."

Apollo quên cả chớp mắt, ngơ ngác nhìn cô chằm chằm.

Kassandra ngẩng đầu lên, cố gắng gỡ tay anh ra, vừa thì thầm như tự ra lệnh cho bản thân: "Chuyện này quá nhanh... Em không biết nên làm gì, nên tin vào điều gì. Em cần thời gian. Em phải bình tĩnh lại... Hãy để em về nhà trước."

Apollo không buông tay. Cuộc giằng co vụng về giữa hai người chỉ kéo dài vài giây, rồi anh dứt khoát ôm chặt lấy cô.

Cô lập tức cứng người lại, khiến cơ thể anh cũng trở nên căng cứng theo.

"Hứa với anh là em sẽ không hoàn toàn cắt đứt liên lạc với anh, thì anh sẽ buông ra."

"..."

"Anh biết cảm giác bị đối xử như một chiếc cúp trưng bày là như thế nào. Anh không bao giờ đối xử với em như vậy."

Trong bóng đêm, hơi thở của Apollo nóng bỏng đến mức khiến tai cô cũng bừng đỏ.

Kassandra nhắm mắt lại: "Bây giờ em không thể suy nghĩ gì được cả..."

"Vậy thì đừng suy nghĩ nữa." Apollo ngập ngừng một chút, môi chạm nhẹ lên tóc cô. "Cho anh một cơ hội... để chứng minh những gì anh vừa nói đều là sự thật."

Tim cô đập mạnh đến mức như dội thẳng vào tai, rung lên trong đầu. Kassandra nhìn chằm chằm vào mắt anh: "Ý anh là... kết thúc giai đoạn hẹn hò, và nghiêm túc tiếp tục?"

Khóe mắt Apollo cong lên, cánh tay ôm lấy cô càng siết chặt hơn.

"Đúng vậy. Anh muốn trở thành bạn trai của em – chính thức, và công khai."

Chương 94: Nếu Anh Nói Không, Em Sẽ Lùi Lại

DTV-EBOOK

Kassandra không nhớ mình đã trả lời thế nào.

Khi tỉnh táo lại, Apollo đã nắm tay cô, dắt đi ngược lại hướng vừa đến — xe anh đậu dưới gốc cây bên kia đường.

Khi mở cửa xe cho cô, anh đột nhiên nói: "Lúc này không có cơ hội nói, nhưng tối nay em thật sự rất tuyệt."

Một khoảng ngắt không quá rõ ràng. Ánh mắt anh lướt qua đôi chân lộ ra trong gió lạnh của cô, khựng lại một chút, rồi gần như vội vàng né tránh: "Chỉ là... có thể sẽ lạnh? Anh sẽ bật máy sưởi ngay."

Kassandra ngồi vào ghế phụ, áp mu bàn tay lên má đang nóng bừng, lườm anh một cái: "Em không lạnh chút nào."

Apollo không đáp, vòng ra sau, lôi từ băng ghế sau ra một chiếc chăn đưa cho cô.

Kassandra đặt chăn bên cạnh, khẽ bật cười: "Cảm ơn, nhưng em thực sự không lạnh mà."

Apollo ngồi vào trong xe, khởi động động cơ, mắt nhìn thẳng phía trước: "Phòng khi thôi."

Cô nhìn anh một lúc, bắt được chút khác lạ trong thái độ anh, liền chọc nhẹ vào tay anh.

"Gì vậy? Em cần chỉnh nhiệt độ điều hoà không?" Anh nói vậy nhưng vẫn chăm chú nhìn phía trước, nhất quyết không nhìn cô.

Kassandra nghiêng người, cố chen vào tầm mắt anh: "Apollo, nhìn em một cái được không? Khi trò chuyện mà không nhìn nhau là bất lịch sự, đúng không?"

Lông mi của Apollo khẽ rung lên, yết hầu khó nhọc di chuyển, rồi bất ngờ đưa tay che mặt: "Giờ anh không thể nhìn em được."

"Tại sao?"

Anh không trả lời.

Đèn trong xe tắt dần, chỉ còn mấy biểu tượng nhỏ trên bảng điều khiển phát sáng yếu ớt, đủ để phơi bày đôi má đỏ bừng đến tận tai của Apollo.

"Anh đang ngại cái gì thế?" Kassandra tò mò, níu tay áo anh lắc nhẹ hai cái.

Apollo hít sâu một hơi, vẫn cố chấp nhìn phía trước. Rồi anh đột ngột giật lấy chiếc chăn, mở ra và quấn bừa lên người cô: "Em không muốn biết đâu."

"Nhưng em muốn biết mà." Kassandra nghịch tua chăn, bỗng như nghĩ ra điều gì đó, "Có khi nào... là do bộ đồ em mặc hôm nay không?"

Apollo cứng người.

Cô chỉ buột miệng đoán đại, không ngờ lại trúng phóc, bối rối há miệng: "Lúc em mặc bộ này đi lòng vòng suốt cả giờ đồng hồ ở bữa tiệc, anh đâu có phản ứng gì đâu."

Không đến mức bây giờ đột nhiên đến nhìn em cũng không dám chứ?

"Không giống nhau," Apollo nghe có vẻ vừa lúng túng vừa mất kiên nhẫn, "Giờ anh là bạn trai em rồi, có vài suy nghĩ... không thể chỉ viện cớ bất lịch sự để kìm lại được."

Kassandra suýt nữa không hiểu nổi.

Apollo như không chịu nổi nữa, vội đổi chủ đề: "Thắt dây an toàn đi."

Kassandra đảo mắt, bắt đầu vụng về lần mò tìm chốt cài dây an toàn, mấy lần liền đều lỡ mất. Tiếng kim loại loảng xoảng khiến Apollo không chịu nổi, nghiêng người qua giúp cô.

Cô chờ đúng khoảnh khắc này.

Kassandra nhân lúc ấy nắm lấy cổ áo anh, kéo nhẹ, rồi dừng lại nửa giây trước khi môi chạm môi.

"Nếu anh nói không, em sẽ lùi lại." Cô thì thầm, đôi mắt sáng lấp lánh như có ngọn lửa nhè nhẹ vui tươi cháy lên trong đáy mắt.

Apollo không nói gì, ngón tay đang với tới chốt dây an toàn rơi xuống bờ vai Kassandra.

Không rõ ai là người chủ động trước, chỉ biết khoảng cách giữa hai bờ môi được xoá sạch. Suốt một lúc lâu, không gian trong xe chật hẹp đến mức chẳng còn chỗ cho lời nói, chỉ còn tiếng vải cọ xát và những tiếng lạch cạch nhỏ khi đầu lỡ va vào cửa kính lấp đầy khoảng trống im lặng.

Cuối cùng, khuỷu tay hoặc đâu đó của Apollo vô tình chạm vào còi xe, một tiếng còi chói tai vang lên trong con phố vốn đang yên tĩnh, kích hoạt cả loạt còi báo động xe khác xung quanh.

Chỉ trong chớp mắt, cả con phố như cùng đồng thanh hét lên.

Kassandra bật cười khúc khích, vô cớ nhưng không thể dừng lại.

Apollo cũng suýt không giữ được biểu cảm. Nhưng cuối cùng anh vẫn nghiêm túc trở lại, bật đèn trong xe, điều chỉnh ghế ngồi, mặt không đổi sắc điều khiển hệ thống định vị.

Kassandra liếc nhìn anh một lúc, đưa anh một tờ khăn giấy: "Khoé miệng kìa."

Anh nghiêng đầu nhìn cô, vẻ mặt ngơ ngác.

"Son môi. Ở đây nữa." Cô chỉ vào bên cổ anh.

Ánh mắt Apollo hơi lóe lên, nhận lấy khăn giấy lau vội, tất nhiên là lau sai chỗ. Cuối cùng vẫn là Kassandra giúp anh lau sạch.

Khi xe lên đường chính, cả hai đã bình tĩnh hơn nhiều.

Kassandra liếc nhìn bản đồ định vị, một thoáng ngạc nhiên lướt qua gương mặt. Điểm đến được cài sẵn là căn hộ của cô.

Apollo giảm tốc khi đèn đỏ, giọng bình thản: "Em bảo sáng mai có tiết học."

Anh dừng một chút, nhìn cô: "Trừ khi em muốn trốn học."

Kassandra nuốt khan một cái.

Apollo khẽ ho, lại quay về nhìn thẳng phía trước: "Chúng ta có thể từ từ. Không cần vội."

*

Sau đợt thi giữa kỳ lần hai môn Kinh tế học cơ bản, cuối tuần dài nhân dịp Ngày Cựu chiến binh cũng bắt đầu — một trong số ít dịp nghỉ trước kỳ nghỉ đông và Giáng Sinh.

Kassandra có một buổi thảo luận kéo dài hai tiếng vào chiều muộn, nên quay từ trường về căn hộ thu dọn đồ mất kha khá thời gian. Khi cô xách chiếc túi du lịch cỡ vừa ra khỏi căn hộ, trời đông đã tối từ lâu.

Apollo đứng dưới đèn đường, bóng anh dài đổ vào màu đêm trên vỉa hè.

"Anh có thể ngồi trong xe đợi em mà." Kassandra bước nhanh về phía anh, nhón chân hôn lên môi anh một cái, chau mày quá mức: "Lạnh như đá vậy."

Thực ra cũng không đến mức đó. Nhưng chóp mũi anh đúng là lạnh.

Apollo nhìn cô chằm chằm như trách cô phóng đại, nhưng vì đang ở ngoài đường, cuối cùng vẫn không nghiêm túc phản bác lại lời buộc tội đó.

"Nếu em không thấy xe anh từ trên lầu, em còn nghĩ mình có mười phút nữa để thu dọn đồ."

"Là anh tới hơi sớm thôi, em không cần vội đâu." Apollo đón lấy túi đồ cô mang theo, "Em chắc chắn không quên gì chứ?"

"Chắc là không?" Dù trả lời vậy, Kassandra vẫn có hơi nghi ngờ bản thân đã quên gì đó thật.

Anh cười: "Em chưa ăn tối đúng không? Muốn ăn gì nào?"

Kassandra tựa người vào ghế phụ: "Em không thấy đói, mình về chỗ anh luôn đi."

Vì đang trong tuần thi, cô và Apollo đã gần một tuần không gặp nhau. Rõ ràng là định sẽ không ngủ, định trò chuyện với anh trên đường, nhưng xe của Apollo có một thứ ma lực kỳ lạ – mới vừa qua một ngã tư, cô đã bắt đầu thư giãn, rồi thiếp đi lúc nào chẳng hay, hoàn toàn không có chút căng thẳng nào của một người lần đầu đến nhà bạn trai.

Lúc cô tỉnh lại thì Apollo đang lái xe rẽ vào một con đường riêng.

"Đến rồi."

Cánh cổng kim loại phía trước tự động mở ra, để lộ ra một căn biệt thự trắng nguy nga phía sau.

Đúng là biệt thự thật. Nhìn sơ qua cũng đủ biết nó chiếm trọn một góc phố. Kassandra suýt nữa tưởng mình vẫn đang mơ.

"Nhà anh là thành viên hoàng tộc bí mật à?" Cô không nhịn được mà châm chọc.

Nói chưa từng tìm hiểu gia thế nhà Olympus thì rõ ràng là nói dối. Nghị sĩ Zeus Olympus hiện là nhân vật then chốt của đảng đối lập. Nếu Đảng Bảo thủ chiếm ưu thế trong kỳ bầu cử nội các sắp tới, thì chuyện ông ấy vào nội các giữ chức vụ quan trọng, thậm chí một ngày nào đó tranh cử thủ tướng, hoàn toàn không phải chuyện viển vông.

Zeus không phải người đầu tiên trong gia đình làm chính trị. Cha ông – Cronos Titans, và ông nội Uranos Protogenoi – đều từng là nhân vật cốt cán của Đảng Bảo thủ, từng làm thủ tướng hoặc lãnh đạo đảng đối lập. Vì lý do gì đó kỳ lạ, ba thế hệ này mang ba họ hoàn toàn khác nhau.

Những thông tin có thể tìm thấy trên mạng chỉ có vậy thôi.

Gia đình Olympus nhìn chung khá kín tiếng. Người trẻ nổi tiếng nhất trong nhà hiện tại có lẽ là chị gái song sinh của Apollo – Artemis. Khác hẳn với Apollo, cô chọn theo đuổi sự nghiệp bắn súng thể thao, hiện đang là tuyển thủ quốc gia. Nhờ màn trình diễn xuất sắc ở giải vô địch thế giới, cộng thêm ngoại hình ngang ngửa em trai, cô lập tức được truyền thông săn đón nồng nhiệt.

"Nhà Olympus đông con, phần lớn đều chọn học ở đại học O, nên ba mẹ anh mua luôn một căn gần trường cho tiện," Apollo lái xe vào gara rồi dừng lại, ngập ngừng một chút rồi trấn an, "Nhưng bây giờ chỉ còn anh với Athena sống ở đây. Em đừng căng thẳng."

Kassandra nửa thật nửa đùa: "Một căn nhà to như vậy mà chỉ có hai người, lẽ ra em nên căng thẳng hơn mới đúng chứ?"

Apollo liếc cô một cái: "Anh đưa em về phòng."

Đi qua sảnh lớn như viện bảo tàng, băng qua khu giải trí rồi lại rẽ vào một hành lang khác, cuối cùng họ cũng đến được khu khách ở – tách biệt hẳn khỏi không gian sinh hoạt chính. Kassandra cố nén ngáp, cũng không để tâm nhiều đến nội thất trong nhà, dù sao thì... to. Phòng của cô đã được chuẩn bị sẵn, vừa mở cửa ra là hương thơm dịu nhẹ phảng phất – đúng kiểu cô thích.

Apollo không có ý định vào theo: "Trông em mệt rồi, cứ nghỉ trước đi. Lát nữa ra ăn gì đó với anh."

Kassandra định từ chối, nhưng anh không để cô có cơ hội gồng gượng: "Khi nào tỉnh thì nhắn cho anh, anh sẽ gọi đồ ăn." Nói xong, anh lùi nửa bước, nhẹ nhàng khép cửa lại.

Cô có hơi bất lực, mở cửa ra thì thấy Apollo vẫn còn đứng đó.

"Em rửa mặt rồi ngủ chừng hai tiếng. Tám giờ em ra tìm anh."

Anh mỉm cười: "Ừ."

Thế nhưng khi Kassandra tỉnh lại thì đã hơn chín giờ rưỡi. Cô hoàn toàn không nghe thấy báo thức mình đã đặt. Cô bật dậy, khoác vội thêm một lớp ngoài lên bộ đồ ngủ rồi mở cửa lao ra ngoài.

Có tiếng nhạc văng vẳng – hình như là guitar.

Kassandra lần theo âm thanh lên tầng hai, dừng lại trước một cánh cửa. Cô suy nghĩ một chút, rồi lấy điện thoại ra nhắn: "Xin lỗi! Em ngủ quên mất!"

Ngay sau đó, bên trong phòng có tiếng ding báo tin nhắn.

Tiếng guitar im bặt ngay lập tức.

"Anh ở ngay ngoài cửa."

Tiếng bước chân nhanh chóng tiến lại gần, cửa phòng mở ra.

"Em xin lỗi, em không nghe thấy báo thức..." Kassandra vội vàng lên tiếng trước.

Apollo bật cười, đưa tay xoa nhẹ mái tóc cô: "Ngủ đến sáng mai anh cũng không có ý kiến đâu."

Lúc này Kassandra mới nhận ra tóc mình còn chưa sấy khô đã đi ngủ, bây giờ chắc dựng hết lên rồi. Cộng thêm việc vội vã ra ngoài, áo khoác khoác lên bộ đồ ngủ, đúng là không thể nhìn nổi. Nói chung là... tình huống hiện tại hoàn toàn không giống những gì cô tưởng tượng cho buổi tối hôm nay.

Tất cả là tại kỳ thi Kinh tế học khốn kiếp.

Không, thừa nhận đi. Cứ dính đến Apollo là cô lại vụng về ra mặt.

Apollo nhìn cô thay đổi sắc mặt liên tục, cố kìm nụ cười bên môi, hỏi tỉnh bơ: "Ngủ đủ chưa?"

"Rồi."

"Vậy anh gọi đồ ăn?"

"Không cần đâu, em thật sự không đói," Kassandra nhanh chóng chuyển đề tài sang anh, "Hồi nãy anh đang chơi gì vậy?"

"Muốn nghe không?"

Ánh mắt họ giao nhau, giữ chặt vài giây.

Cả hai đều rõ ràng hàm ý kèm theo lời mời đó.

"Vì sao lại không?"

Kassandra bước vào phòng.

Chương 95: Look How They Shine For You

DTV-EBOOK

Phòng của Apollo rất ngăn nắp, không phải kiểu sạch sẽ giả tạo do thiếu dấu vết sinh hoạt, mà là từng khu vực đều được thiết kế và sắp xếp kỹ lưỡng, hoàn hảo phù hợp với nhu cầu sống của người ở, đồng thời luôn được giữ trong trạng thái tốt nhất một cách đều đặn.

Đồ đạc và tường đều mang gam màu nhạt thanh nhã. Bước vào là phòng khách kiêm phòng làm việc rộng rãi, cuối phòng là một hàng cửa sổ lớn, hiện tại đều được kéo rèm kín mít. Vị trí đón ánh sáng tốt nhất ban ngày được đặt một chiếc bàn tròn bo góc và ghế làm việc, phía tường ít sáng hơn là giá sách và bộ sưu tập đĩa CD. Sofa và ghế tựa lưng cao bao quanh bàn trà tạo thành khu giải trí, trên chiếc sofa dài có để một cây đàn guitar — rõ ràng âm thanh mà Kassandra vừa nghe chính là từ cây đàn này.

Tự hỏi lòng mình, Kassandra thấy căn hộ của cô và Medea so với phòng của Apollo chẳng khác nào một hiện trường tái thiết sau thiên tai.

Không hề có mũ len hay giấy vụn bừa bãi, những thứ như cốc chén cũng được đặt lại đúng chỗ sau khi dùng xong, ngay cả dây sạc điện thoại cũng được cuộn gọn gàng và đặt đúng vị trí.

Có thể thấy rõ Apollo là người cực kỳ kỷ luật, thậm chí hơi có xu hướng ám ảnh cưỡng chế — sự kiểm soát và ý chí của anh thể hiện chi tiết trong từng thói quen sinh hoạt nhỏ nhặt.

Kassandra bỗng không biết nên để tay chân vào đâu. Cô cảm thấy mình giống một kẻ xâm nhập — dù không có ác ý, cũng sẽ phá vỡ trạng thái ngăn nắp ban đầu của không gian này.

"Em có thể xem giá sách và bộ đĩa của anh không?" Cô cố gắng thể hiện sự hứng thú, để che giấu cảm giác căng thẳng kỳ lạ đang râm ran nơi sống lưng.

"Cứ tự nhiên, đi dạo một vòng cũng được. Bên trái là phòng thu, bên phải là phòng ngủ và phòng tắm. Anh xuống nhà lấy nước cho em." Nói xong, Apollo tạm rời đi.

Bộ sưu tập sách và đĩa của Apollo không theo quy luật nào cả — từ lý thuyết âm nhạc đến sách giáo khoa sinh học tế bào (ngoài âm nhạc ra, vị thiếu gia nhà Olympus này còn theo học chuyên ngành sinh học, dự định sau khi tốt nghiệp sẽ nộp đơn vào trường y), từ death metal đến blues, thứ gì cũng có.

Phòng thu âm được xử lý cách âm, chia làm hai phần, trông rất chuyên nghiệp. Một bên đặt nhiều nhạc cụ, gồm cả một cây piano đứng, vài nhạc cụ cổ điển mà Kassandra không gọi nổi tên, gần đó là bộ synthesizer và bàn phím điện tử — tổng thể khá độc đáo.

Phòng thu cũng ngăn nắp như phía ngoài, chỉ có bản nhạc đang viết dở rơi trên sàn, Kassandra cẩn thận tránh dẫm lên, định chỉ nhìn qua một chút rồi đi ra.

"Trong đó hơi bừa bộn, em thông cảm." Giọng Apollo vang lên sau lưng.

Kassandra suýt nữa giật mình, khi quay người thì suýt va vào ly nước trong tay anh. Anh lùi lại kịp thời, giữ chặt ly nước không để đổ ra ngoài.

"Không chắc em có muốn uống caffeine không, nên anh pha cho em trà hoa cúc."

"Cảm ơn anh." Kassandra hai tay ôm lấy ly, chợt cảm thấy có lẽ mình thật sự chỉ đến để tham quan phòng và nghe đàn guitar mà thôi. Trời ạ, là trà hoa cúc — loại trà nổi tiếng giúp thư giãn và làm dịu tâm trạng.

Sau khi đưa ly cho cô, Apollo cũng có chút lúng túng, đứng ngẩn ra vài giây, rồi gãi đầu nhấc cây đàn lên: "Em muốn nghe bài gì?"

Kassandra ngồi lên chiếc ghế tựa bên kia: "Anh chọn đi."

Apollo ôm cây guitar acoustic, thoải mái gảy một đoạn giai điệu của bài hát đang đứng đầu bảng xếp hạng gần đây, rồi chuyển sang một ca khúc cũ không rõ tên, tiếp đó là bản hoà tấu của một bài nhạc pop... cứ thế luân phiên.

Kỹ thuật chơi đàn của anh không có gì để chê. Nhưng Kassandra càng nghe, sự chú ý của cô càng bị đôi tay đang gảy dây đàn của anh thu hút.

Ngón tay thon dài, khớp xương rõ ràng, khi dùng lực thì phần mu bàn tay nổi lên những đường gân xanh nhạt. Động tác linh hoạt và chuẩn xác, mỗi lần ấn hoặc gảy đều khiến dây đàn phát ra những âm thanh hoàn hảo.

Chỉ nhìn từ khoảng cách xã giao thế này, không thấy bàn tay của Apollo lớn hơn cô bao nhiêu.

Nhưng Kassandra vẫn nhớ rõ lần đầu tiên hai người đan tay nhau. Ban đầu chỉ là nắm tay đi bên nhau, không có sự báo trước, anh bất ngờ luồn tay vào giữa các ngón tay cô, siết lại thật chặt, lòng bàn tay áp sát nhau.

Khoảnh khắc ấy như có luồng điện chạy dọc sống lưng.

Bây giờ nhớ lại chi tiết đó thật không đúng lúc. Điều chết người hơn là, Apollo suốt lúc đàn gần như không nhìn đàn để chỉnh vị trí tay, mà chăm chú nhìn cô.

Cô suýt nữa tin là anh đang cố ý quyến rũ cô.

Kassandra uống một ngụm trà hoa cúc lớn, cố gắng che mặt sau chiếc ly.

Apollo chớp chớp mắt, khóe môi hơi nhếch lên.

Cô càng cảm thấy nhiệt độ trong phòng có vẻ hơi cao. Nếu tiếp tục mặc áo khoác, chắc chắn sẽ toát mồ hôi. Cô đặt ly xuống, cởi áo khoác và vắt nó lên lưng ghế.

Sau khi làm xong theo thói quen, Kassandra mới chợt nhận ra "mọi lưng ghế cuối cùng đều thành giá treo đồ" có lẽ không phù hợp với thói quen sống của Apollo. Cô ngượng ngùng đứng dậy, ôm áo khoác, ho nhẹ một tiếng: "Móc treo áo ở đâu vậy..."

Apollo đặt cây đàn xuống, đón lấy áo từ tay cô, cúi đầu nhìn cô.

Không biết anh nhìn thấy gì, nhưng đồng tử bỗng chốc giãn lớn.

Như một phản xạ bản năng, Apollo dùng cả hai tay vuốt phẳng những nếp nhăn nơi khuỷu tay áo khoác, rồi gấp dọc theo sống lưng áo — lại mở ra. Rõ ràng anh cũng không biết mình đang làm gì, có lẽ nhất thời quên mất cấu trúc căn phòng của mình, hoặc đột nhiên không nhớ nổi tại sao anh lại đang cầm áo của cô.

"Khỉ thật."

Kassandra chỉ nghe thấy tiếng anh thầm chửi.

Chiếc khóa kéo kim loại của áo khoác chạm vào sàn gỗ cứng, phát ra tiếng "keng" vang giòn.

Gần như đồng thời, lưng Kassandra đập vào chiếc đệm mềm phía sau, cô ngồi phịch trở lại ghế. Apollo chống một tay lên tay ghế, tay còn lại đỡ lấy gương mặt cô, cúi xuống hôn cô.

Ngón cái anh vu.ốt ve phần da sau tai cô, dịu dàng và có kiểm soát, trái ngược hẳn với sự gấp gáp cuồng nhiệt của môi lưỡi — như thể đến từ hai con người khác nhau, và cô như con lắc bị kéo qua lại giữa hai thái cực ấy.

Lúc đầu chỉ là vòng tay qua cổ, cuối cùng Kassandra gần như treo cả người lên người Apollo.

Anh đỡ lấy cô, phần mu bàn tay hiện rõ bên dưới vạt áo. Rồi cứ thế ôm cô lao về phía cửa phòng ngủ đang khép hờ.

May mà khung cửa trong căn nhà lớn này đủ cao, nếu không chắc đầu Kassandra đã đập trúng rồi.

Cạch.

Apollo đúng là quên khóa cửa.

Có lẽ là vì trước khi đến tìm Apollo, Kassandra đã ngủ một vài tiếng, nên sau nửa đêm tinh thần cô vẫn rất phấn chấn. Cô lười quay lại phòng khách để lục quần áo, liền bới trong tủ của Apollo lấy đại một chiếc áo thun cũ mặc vào, ôm một chiếc gối tựa, dựa vào đầu giường nghịch điện thoại.

Apollo vừa tắm xong bước ra, liền thấy cảnh tượng như vậy.

Thật không thể tin được, rõ ràng là lần đầu tiên chứng kiến, mà anh lại cảm thấy cảnh này rất đỗi tự nhiên.

"Em cần bổ sung nước." Apollo lấy một chai nước đóng chai từ bàn, đặt bên cạnh Kassandra. Cô khẽ cảm ơn, mắt vẫn dán chặt vào màn hình, trông có vẻ không vui.

"Có chuyện gì à?"

"Anh em hỏi em định sắp xếp kỳ nghỉ đông thế nào."

Apollo ngẩn ra một lúc.

Lúc này Kassandra mới nhớ ra, cô từng nói qua về chuyện bố mẹ sống ly thân, nhưng chưa kể rõ rằng mẹ cô đã chuyển đến sống ở bờ biển, còn bố thì thường xuyên bay đi bay về. Trong cuộc sống của cô và Alexei, bố mẹ hầu như luôn vắng mặt.

"Bố em rất bận, Giáng Sinh năm nay chắc cũng không về kịp, nên anh em gần như là người giám hộ thực tế của em."

Apollo nhìn cô chằm chằm một lúc, rồi hỏi tiếp: "Vậy em đã có kế hoạch gì cho kỳ nghỉ đông chưa?"

"Cũng chưa có... kế hoạch gì gọi là kế hoạch cả." Kassandra liếc nhìn anh, "Còn anh?"

Kỳ nghỉ rõ ràng là thử thách lớn nhất đối với những cặp đôi đang trong giai đoạn yêu đương mới chớm.

"Anh cũng chưa chắc nữa." Apollo cầm điện thoại lên nhìn một cái, lập tức tròn xoe mắt.

"Gì vậy?"

Apollo im bặt một nhịp, đến mức Kassandra suýt nghĩ anh vừa nhận được tin xấu gì đó.

"Trước đây em từng khuyến khích anh gửi bài với bút danh, nên... anh đã gửi tác phẩm đến một cuộc thi thơ mới."

Kassandra lập tức hiểu ra điều gì, đôi mắt sáng rỡ hẳn lên.

Apollo ngớ ngẩn cười một cái, lắc lắc điện thoại: "Vừa nhận được email, anh vào vòng trong rồi."

"Tuyệt quá rồi còn gì!" Kassandra vừa nhảy khỏi giường, Apollo đã nhấc bổng cô lên, xoay một vòng. Cô hét khẽ, hai tay ôm lấy mặt anh, cúi xuống chạm mũi anh bằng mũi mình.

"Tuyệt thật đấy," Cô thì thầm, "Chúc mừng anh, em biết anh làm được mà."

Nói những lời này, Kassandra lại bất giác cảm thấy một chút bất an không thể gọi tên.

Không nên như vậy — cô thật sự vui cho Apollo, nhưng đồng thời, cô cũng không thể phủ nhận rằng một huy chương mới sáng chói nữa trên lý lịch vốn đã rực rỡ của anh, lại khiến khoảng cách giữa họ thêm lớn.

Kassandra biết so với đa số người khác, cô đã rất may mắn, thậm chí có thể nói là có nhiều đặc quyền — bố cô vắng mặt để đổi lại cho cô điều kiện sống đầy đủ. Dù không thể so sánh với biệt thự nhà Apollo, nhưng từ nhỏ cô đã nhận được nền giáo dục tốt, ít khi phải lo nghĩ về vật chất, không cần lo lắng chuyện học phí đại học tư thục, và còn có thể theo đuổi sở thích xa xỉ như nhiếp ảnh.

Nhưng nếu cô có 10, thì Apollo có 100, thậm chí 1000.

Không chỉ về mặt vật chất và địa vị xã hội, anh còn tinh thông nhiều loại nhạc cụ, đủ tiêu chuẩn để tham gia đội tuyển quốc gia, làm thơ được hội đồng chuyên môn công nhận, đồng thời còn có trí tuệ để đạt điểm cao ở các môn sinh học nổi tiếng khó nhằn như Bio 1A và 1B. Và anh còn cực kỳ, cực kỳ để tâm đến cô.

Phần lớn thời gian, Kassandra thích con người cô khi ở bên Apollo. Nhưng đôi khi, như bây giờ, cô lại bất ngờ lo lắng về một tương lai mịt mờ.

Khi ánh hào quang của tình yêu sét đánh mờ đi, khi những yếu tố bí ẩn từng khiến Apollo say mê cô tan biến, thì còn lại gì?

Kassandra không biết. Cô luôn cảm thấy mình cần tìm một lý do đủ thuyết phục để giải thích vì sao Apollo lại thích cô, nhưng luôn không thể. Thế nên cô đành từ bỏ, dù sao thì cô cũng không muốn nghĩ quá sâu.

Cô chỉ biết hiện tại cô rất thích anh, thậm chí có phần yêu anh. Và chẳng ai có thể kỳ vọng một mối quan hệ bắt đầu ngẫu nhiên trong học kỳ đầu đại học sẽ có một tương lai lâu dài.

Thứ duy nhất cô có thể nắm giữ, là hiện tại — trước khi đoạn kết không thể tránh khỏi ập đến, cô sẽ không để lại tiếc nuối.

Còn tất cả những suy nghĩ thoáng qua như chớp ấy, Apollo hoàn toàn không hay biết.

"Em thật sự rất vui cho anh." Kassandra áp trán vào trán anh, khẽ nói, "Đây là điều anh xứng đáng có được."

"Nếu không có em, anh đã chẳng gửi bài đi." Anh nghiêng đầu, hôn lên mặt trong cổ tay cô, đúng ngay vị trí mạch đập. Chỉ một động tác nhỏ đó thôi cũng khiến dòng máu trong người cô như sôi sục, đủ để quên đi nỗi hoảng loạn thoáng qua ban nãy.

"Phải ăn mừng mới được." Kassandra nói.

Apollo cong mắt cười: "Mới chỉ vào vòng trong thôi, anh không dám khoe với người nhà đâu. Nhưng anh phải cảm ơn em. Em muốn gì nào?"

"Không cần đâu, em có làm gì đâu. À, hay là... anh hát tặng em một bài đi? Serenade em một lần đi, chưa ai từng làm vậy với em cả."

"Tuân lệnh."

Kassandra liền ngồi nghiêm chỉnh ở đầu giường, nhìn Apollo xách cây guitar bước vào, tùy ý dạo một đoạn hợp âm.

Sau đó, anh bất ngờ quay người, tắt đèn trong phòng, rồi kéo nửa tấm rèm cửa sổ ra.

Biệt thự nằm ở vị trí hơi cao, nhìn ra ngoài là đêm tối yên tĩnh, chỉ có vài ánh đèn le lói, và bầu trời sao sáng rõ giữa bóng tối.

Rất đúng không khí, Apollo cất tiếng hát:

"Look at the stars – Nhìn lên những vì sao

Look how they shine for you – Thấy chúng tỏa sáng vì em

And everything you do – Vì mọi điều em làm"

Kassandra đã từng nghe bài hát này, không nhịn được cười, nhưng mắt lại bất giác ngân ngấn nước.

Anh hát cho cô một bài tình ca đơn giản nhưng chân thành, mỗi câu anh hát với cô, cũng là điều cô muốn nói lại với anh.

"It's true, look how they shine for you

Look how they shine for you..."

Chương 96: Năm Thứ Tư

DTV-EBOOK

Vừa mở mắt, Kassandra lập tức bị ánh mặt trời chói chang làm phải nhắm tịt lại.

Cô đưa tay che mặt, ngáp một cái rồi với tay lấy điện thoại. Mười giờ bảy phút sáng, đúng là đã ngủ nướng một giấc ra trò.

Apollo vẫn chưa tỉnh, ôm một nửa cái gối, vẻ mặt hạnh phúc và yên bình, trông như một đứa trẻ mãn nguyện. Mái tóc vàng xinh đẹp của anh phát sáng dưới ánh nắng len qua rèm cửa. Kassandra tựa vào đầu giường ngắm anh hồi lâu, không kìm được mà nhẹ nhàng đưa tay vu.ốt ve mái tóc mềm mại đó.

Lông mi anh khẽ động, Apollo tỉnh dậy, lơ mơ nói: "Kate?"

"Chào buổi sáng, sweetie..." Cô cúi xuống hôn nhẹ lên chân mày anh rồi nghiêng người định xuống giường.

Anh bỗng túm lấy cô, như thể vừa bừng tỉnh: "Em vừa gọi anh là gì?"

Kassandra không nghĩ anh lại để tâm đến chuyện này như thế: "Anh không thích à? Vậy đổi cái khác."

"Không phải, chỉ là... sao lại là sweetie..."

Cô suy nghĩ một lúc rồi đáp: "Cause you're the sweetest guy I know?"

Nhìn vẻ mặt của Apollo, Kassandra bổ sung thêm: "Cũng là người nóng bỏng và chu đáo nhất luôn."

Apollo tròn mắt ngạc nhiên như vừa bị sặc nước, đôi mắt xanh thẳm trừng lớn nhìn cô chằm chằm, mãi sau mới có vẻ không chắc chắn mà hỏi: "Có chuyện gì xảy ra à?"

"Hả?"

Anh ngồi dậy, vò mái tóc rối bù vì ngủ: "Ý anh là, trước giờ em hiếm khi nói những lời như thế. Làm anh hơi lo, không biết có phải sắp bị chia tay không?"

Kassandra đẩy anh một cái: "Nói bậy gì đấy. Anh nghĩ nhiều rồi. Nếu anh không thích nghe thì em không nói nữa là được."

Apollo thuận thế nắm tay cô, mân mê các đốt ngón tay: "Không, anh rất thích. Rất vui, cực kỳ vui. Chỉ là... anh biết em không giống anh, em kín đáo hơn trong việc thể hiện tình cảm. Em không cần phải ép mình làm điều gì khiến bản thân không thoải mái."

Cô lắc đầu: "Tối qua em nghĩ rất nhiều. Vì em và anh trai em vốn quen kiểu tương tác khá... lạnh nhạt, nên em không giỏi thể hiện tình cảm. Nhưng mà..."

"Nhưng mà?"

"Anh luôn thành thật với em, nên em cũng muốn nghiêm túc với mối quan hệ này. Và em kết luận rằng, em không thể chỉ là người nhận một chiều. Em cũng phải cho anh biết rằng em..." Cô liếm môi, hơi xấu hổ cụp mắt xuống, "Em quan tâm đến anh."

Apollo im lặng rất lâu. Kassandra bắt đầu cảm thấy không thoải mái, cô cố rút tay ra: "Thôi, em phải về phòng khách rồi, quần áo đều ở đó, điện thoại cũng sắp hết pin rồi. —?!"

Trước mắt loé lên, Apollo dùng cả tay chân nhào tới, ôm chặt lấy cô, hôn hết tất cả những nơi có thể hôn.

Kassandra bị anh làm nhột đến bật cười, vừa cười vừa đẩy mặt anh ra: "Anh làm gì thế?"

Anh rất nghiêm túc, còn nhân tiện cắn nhẹ ngón tay cô: "Chỉ là đột nhiên rất muốn làm vậy."

"Dừng... Em thật sự phải dậy rồi."

"Hôm nay là một ngày cuối tuần dài, đến chiều hãy dậy cũng được."

Kassandra hoàn toàn có cơ sở để nghi ngờ rằng nếu không dậy ngay, thì cả ngày hôm nay cô sẽ không rời khỏi giường nổi.

Sau một hồi ầm ĩ, cuối cùng Kassandra cũng khoác áo khoác rời khỏi phòng như ý muốn. Vì một cái nút áo ngủ bị đứt, nên bên trong cô chỉ mặc áo phông và quần thể thao của Apollo.

Trong biệt thự chắc chắn có người dọn dẹp và bảo vệ làm việc, cô rất sợ giữa ban ngày ban mặt bị người lạ bắt gặp, nên đi lại cứ như ăn trộm.

Thế nhưng điều lo nhất lại xảy ra thật. Vừa rẽ khỏi hành lang nơi phòng của Apollo, chưa kịp xuống lầu thì ở hành lang đối diện xuất hiện một người — không tránh được — đụng mặt nhau.

Là một cô gái trẻ tóc nâu, dáng người cao ráo, nét mặt mạnh mẽ, đeo kính gọng đồi mồi. Tuy chỉ mặc đồ ở nhà màu trung tính nhưng toát lên khí chất khiến người khác không dám xem thường.

Kassandra đứng khựng lại, cực kỳ lúng túng.

Đối phương hơi ngạc nhiên nhướng mày, liếc nhìn cánh cửa phòng Apollo rồi thu lại ánh mắt, rất lịch sự nói: "Chào buổi sáng."

"Chào buổi sáng."

Tình huống tệ nhất không xảy ra, sau lời chào hỏi, người kia thản nhiên đi xuống lầu, rẽ vào góc nhà Kassandra không biết, cũng không truy hỏi cô là ai, vì sao lại có mặt ở đây.

Kassandra quay về phòng khách chỉnh trang lại, Apollo gửi tin nhắn đến: "Anh đang ở bếp, đến uống cà phê rồi chúng ta đi ăn brunch nhé?"

"Được, nhưng bếp ở đâu..."

Apollo lập tức gửi một loạt ảnh, chỉ đường từ khu vực phòng khách đến phòng bếp.

Kassandra có thể tưởng tượng ra cảnh anh vừa đi vừa chụp ảnh gửi cho cô, không nhịn được bật cười.

Nhờ hướng dẫn của Apollo, cô thuận lợi tìm đến nhà bếp. Ngoài Apollo, người phụ nữ gặp ở cầu thang ban nãy cũng có mặt ở đó.

"Đây là Athena, chị cả của anh. Athena, đây là Kassandra, bạn gái em."

"Rất vui được gặp chị." Kassandra cố giữ bình tĩnh để chào hỏi.

Athena mỉm cười nhẹ: "Chúng ta vừa gặp nhau rồi."

Apollo hơi sững người, sau đó cũng hiểu ra, không quá để tâm, vừa ôm lấy Kassandra ngồi xuống cạnh chỗ bếp đảo vừa hỏi: "Cà phê không?"

Có Athena ở đây, Kassandra khách sáo hơn: "Em tự lấy cũng được mà."

"Không cần đâu." Apollo ấn vai cô xuống, tiện thể cúi đầu hôn lên trán cô, trước khi cô kịp phản ứng thì đã rời đi.

Athena ngồi phía đối diện điềm tĩnh nhìn Kassandra, mỉm cười nhẹ nhàng — như thể đang cười nhạo mấy hành động trẻ con của đứa em trai cùng cha khác mẹ — rồi hỏi: "Apollo trước giờ chưa từng dẫn ai đến đây, em cũng là sinh viên trường Đại học O à?"

Kassandra theo bản năng chỉnh đốn tinh thần: "Vâng, năm nhất ạ."

"Em cũng đến từ vùng này à?"

"Không ạ." Kassandra nói tên thành phố nơi cô lớn lên. Athena có chút bất ngờ, lần đầu thể hiện chút hứng thú ngoài phép lịch sự: "Người từ đó đến học đại học ở đây không nhiều lắm."

"Vâng, đổi môi trường một chút."

"Ý kiến hay đấy. Em đã chọn chuyên ngành nào chưa?"

"Hiện tại đang định chọn Kinh tế, nhưng kỳ này em cũng học Tâm lý 1, có thể sẽ học thêm ngành phụ là Tâm lý."

Không hiểu sao lại có cảm giác như đang bị phỏng vấn.

Athena khẽ gật đầu, như thể có thể đọc được suy nghĩ trong lòng người khác. Lúc này Apollo ngồi xuống bên cạnh Kassandra, đặt cốc cà phê trước mặt cô, nói một cách thoải mái: "Athena vừa mới vào học trường Luật kỳ này."

"Wow," Kassandra trầm trồ, danh tiếng trường Luật đó đúng là vang xa, "Học ở đó chắc vất vả lắm nhỉ? Em từng thấy mấy quyển giáo trình dày cộp rồi."

Athena rõ ràng đã quen với những lời tán dương như vậy, chỉ khẽ cong môi: "Chỉ là bài vở thôi, vẫn ổn. Chỉ có kỳ thi chứng chỉ hơi rắc rối, nhưng cũng còn lâu mà."

Cả nhóm tiếp tục trò chuyện mấy câu vu vơ, rồi cô chị cả nhà Olympus đứng dậy: "Rất vui được gặp em. Chị phải đến thư viện rồi, không làm phiền hai người nữa."

Athena vừa rửa chiếc cốc sứ đã dùng, không quay đầu lại, như nhớ ra gì đó: "Lần sau nếu cần không gian riêng, em không cần phải dụ Hestia rủ ai đó đi cắm trại đâu. Nói thẳng với cô ấy là em định làm gì là được."

Rõ ràng là nói với Apollo.

Sau khi Athena rời đi, Kassandra mới hỏi: "Hestia là ai vậy?"

Apollo khẽ ho một tiếng, đưa tay chạm mũi: "Dì của tụi anh, bình thường cũng ở đây để làm người giám hộ. Vì bà ấy không có ở đây, nên mới phải gọi đồ ăn ngoài..."

"Nếu bà ấy biết em đang ở đây, thì rất nhanh cả nhà sẽ biết hết." Nói đến đây, ánh mắt anh lóe lên chút gì đó.

Kassandra sững người trong chốc lát: "Thì ra là vậy."

Mới hẹn hò chưa đến ba tháng đã bị đưa vào tầm ngắm của phụ huynh nhà Olympus, đúng là hơi nhanh. Chưa kể nội bộ gia đình này nhìn qua đã thấy quan hệ phức tạp — chỉ nhìn ngoại hình thôi cũng biết Athena và Apollo không cùng mẹ. Nếu tối qua còn có thêm trưởng bối nào khác ở đó, thì chắc cô và Apollo cũng không thoải mái nổi.

Kassandra cố gắng không nghĩ nhiều, chuyển chủ đề: "Giờ đi đâu tiếp?"

"Ở cảng có một nhà hàng brunch rất ngon, lại nhìn ra biển. Em có thể mang theo máy ảnh. Ăn xong chúng ta đi dạo ở bến tàu."

"Vậy thì đi thôi."

"Nhanh thế? Em còn chưa uống hết cà phê."

Kassandra đứng dậy, quay lưng lại, vươn vai: "Trời đẹp như vậy, không ra ngoài thì nắng sẽ tắt mất."

*

Kassandra lấy máy ảnh mirroless ra chuẩn bị chụp bữa ăn được trình bày đẹp mắt, Apollo tò mò hỏi: "Máy này không phải cái hôm trước anh thấy em dùng chụp hình đúng không?"

"DSLR nặng quá, hôm nay không mang túi máy ảnh." Kassandra đưa máy cho Apollo xem, cho anh nhìn những bức hình vừa chụp. Do trượt tay quá nhanh, cô vô tình kéo về mấy tấm đầu tiên trong album — ảnh chân dung.

Apollo nheo mắt: "Người này là ai?"

"À, Alexei, anh trai em." Kassandra bấm vào ảnh cho anh xem, "Cái máy này là quà tốt nghiệp cấp ba anh ấy tặng. Lúc mới dùng, em chụp chân dung cho anh ấy làm ảnh đại diện LinkedIn..."

"Hai người trông khá giống nhau."

"Ừ, ai cũng nói vậy."

"Không, thật ra có điểm rất giống," Apollo chỉ vào khóe miệng cô, "Môi hai người giống y hệt."

Kassandra khẽ cúi đầu cười: "Hình như đúng thế." Cô vô thức vu.ốt ve cạnh máy ảnh, giọng nhỏ lại: "Đây là máy ảnh Alexei mua sau khi được thăng chức tháng Sáu, dùng khoản thưởng đầu tiên. Cấu hình vượt mức, chụp ảnh thường ngày cũng thấy hơi phí..."

"Anh trai em thương em thật đấy."

"Nhưng không ngăn được tụi em cãi nhau từ chuyện lớn đến chuyện lặt vặt. Ví dụ như anh ấy không tin em có thể sống bằng nghề nhiếp ảnh, nên lúc học cấp ba đã kiên quyết phản đối em thi vào trường nghệ thuật. Dù chiếc máy ảnh đầu tiên của em chính là anh ấy nhường lại."

Apollo không bình luận gì thêm về mối quan hệ phức tạp của hai anh em, chỉ nhẹ nhàng đề xuất: "Nói đến trường nghệ thuật, em có thể học song song chuyên ngành nghệ thuật ở trường chúng ta."

Kassandra cũng chưa từng nghĩ đến lựa chọn đó: "Em sẽ tìm hiểu thử. Trước đó em định lập tài khoản Instagram để đăng ảnh. Nếu phản hồi tốt có khi cũng sẽ có lời mời công việc." Nói rồi, cô bất ngờ chĩa ống kính về phía Apollo và nhấn chụp.

Nói ra cũng lạ, trước giờ cô chưa từng có ý định ghi lại những khoảnh khắc yêu đương với Apollo.

"Em đang chụp gì vậy?" Apollo nhướng mày.

Kassandra dứt khoát chuyển sang chế độ quay video, bắt đầu làm giọng dẫn: "Hôm nay là ngày 9 tháng 11, đây là lần đầu tiên em quay Vlog. Hôm nay em và Apollo đang ăn brunch ở bến tàu."

Ống kính lướt qua đĩa đồ ăn trên bàn rồi dừng lại ở Apollo phía đối diện.

Anh vẫy tay với máy quay, rồi tiếp tục ăn.

"Nói gì đó đi." Kassandra tiếp tục làm giọng thuyết minh.

Apollo có chút lúng túng trước ống kính, suy nghĩ mất nửa giây rồi hỏi: "Anh nên nói gì? Em muốn em nói gì?"

Cô suýt bật cười đến rung tay: "Gì cũng được. Ví dụ như cảm xúc lúc này, để sau này xem lại."

"Vậy thì..." Apollo dùng khăn giấy lau khóe miệng, nhìn thẳng vào ống kính: "Anh muốn cảm ơn Kassandra, vì đã cho anh một buổi tối tuyệt vời nhất đời mình." Anh ngừng một chút, rồi cười với vẻ mặt cực kỳ nguy hiểm: "Ở mọi nghĩa có thể."

Khung hình run nhẹ rồi xoay lệch, dừng lại ở một góc của đĩa đồ ăn. Rõ ràng là máy đã bị đặt xuống bàn.

Video dài hơn một phút, kết thúc bằng một câu nửa tức nửa cười: "Im đi —"

Đó là đoạn nhật ký tình yêu đầu tiên Kassandra ghi lại bằng chiếc mirroless này.

Và rồi, từng chiếc thẻ nhớ lại đầy thêm những video cùng những bức ảnh:

Kỳ nghỉ đông năm nhất, họ cùng nhóm bạn đi trượt tuyết, nằm giữa nền tuyết trắng vung tay vung chân tạo thành ba vết hằn hình "thiên thần"...

Lễ Tình nhân đầu tiên bên nhau — bữa tối dưới ánh nến cùng bó hoa hồng cổ điển.

Bữa tiệc bất ngờ khi Apollo giành giải thưởng thơ mới Noz.

Kỳ nghỉ xuân, hai người đứng trên ban công của căn hộ cao cấp nhìn ra bãi biển Cancun, Mexico, ăn mừng bài đăng trên tài khoản nhiếp ảnh của Kassandra lần đầu tiên đạt 1000 lượt thích.

Tại trường bắn, Apollo tận tay hướng dẫn cô cách cầm súng và ngắm bắn.

Chuyến du lịch châu Âu lấy danh nghĩa chuẩn bị portfolio — một mùa hè không thể nào quên.

Bữa tiệc sinh nhật khi Kassandra đủ tuổi uống rượu hợp pháp — một đêm vui nổ trời.

Sau một tháng rưỡi Apollo tập nhạc cụ kín lịch, lần đầu gặp lại là một cú nhào tới ôm siêu mạnh.

Quyết định dọn về sống chung, những thùng đồ hỗn loạn lúc chuyển nhà, và chiếc vlog room tour kết thúc đột ngột ngay cửa phòng ngủ...

Xen giữa những sự kiện lớn là hàng tá những bức ảnh tưởng chừng chẳng quan trọng, nhưng lại vừa giống nhau vừa khác biệt:

Bữa ăn đầu tiên họ nấu cùng nhau, những con vật gấp từ khăn tắm trong khách sạn, ảnh selfie trong trang phục đôi tông xuyệt tông, bó hoa đổi theo mùa, mẩu giấy xin lỗi sau trận cãi vã, vé xem show họ cùng đi, ba chiếc ví giống hệt nhau...

Apollo chơi bản "Twinkle Twinkle Little Star" trên đàn piano tam giác với đầy cảm xúc. Apollo lấy sách che mặt ngủ trên ghế dài ban công

"Anh ngủ rồi à?"

"Chưa, đang đọc sách."

"Bìa sách ngược rồi kìa.".

Bạn bè chụp được khoảnh khắc họ hôn nhau trong sàn nhảy — khung hình rung lắc cùng ánh sáng huyền ảo. Apollo dùng máy ảnh của Kassandra lén chụp cô khi đang ngủ. Cái bóng tay trong tay đổ xuống thảm lá ngân hạnh khi họ đi dạo...

"Thật lòng mà nói, bọn mình cứ nghĩ hai người sẽ chia tay sau một học kỳ," Medea thẳng thắn nhận xét khi thấy Kassandra đang sắp xếp lại các file ảnh và video trong ổ cứng di động, "Nhưng trời ơi, đã là năm thứ tư rồi đấy. Anh ấy đúng là không giống mấy tên con trai mình từng gặp."

Kassandra đứng dậy, vươn vai sau khi ngồi lâu cứng đờ, thì thầm: "Ừ nhỉ, đã năm tư đại học rồi."

Học kỳ đầu năm tư là giai đoạn căng thẳng và bận rộn nhất đại học — quá nhiều đơn đăng ký, quá nhiều buổi phỏng vấn, hàng loạt thay đổi đang tới gần, cùng với bao kế hoạch phải lên.

Thời đại học của cô, mỗi cột mốc quan trọng của từng năm, từng học kỳ đều có dấu ấn của Apollo. Hiện tại cũng không ngoại lệ.

"Nói mới nhớ, Giáng Sinh này cậu sẽ qua nhà anh ấy ăn lễ à?"

Kassandra chỉ đáp gọn lỏn: "Ừm."

Medea quan sát biểu cảm của cô: "Lần đầu gặp mặt à?"

"Lần đầu gặp toàn bộ gia đình. Mình từng gặp một vài anh chị em của anh ấy, nhưng lần này sẽ có cả mẹ anh ấy và ông nghị sĩ Olympus." Kassandra thở dài một hơi. "Mình còn chẳng biết phải mặc gì nữa. Làm ơn giúp mình chọn đồ đi."

Medea chờ đúng câu đó.

"Cậu đã nói chuyện với anh ấy về kế hoạch sau tốt nghiệp chưa?" Medea vừa lục tủ đồ của Kassandra, vừa hỏi mà không quay lại.

Kassandra cắn môi, cố giữ giọng bình tĩnh: "Chưa. Dạo này mình đang tập trung chuẩn bị portfolio để nộp hồ sơ."

Medea quay phắt lại: "Hai người phải nói chuyện sớm đi. Nhất là nếu cậu định đi nước ngoài học cao học, mà không tính cưới ngay sau khi tốt nghiệp."

Kassandra sặc: "Hả?!"

"Anh ấy rủ cậu về nhà ăn Giáng Sinh đấy. Thế còn chưa rõ ràng à? Bước tiếp theo chắc chắn là gặp anh trai và bố mẹ cậu rồi."

Kassandra nhắm mắt lại. Cô thật sự chưa từng nghĩ đến chuyện đó.

Kỳ nghỉ đông một tháng tới bỗng dưng trở nên đáng lo chẳng kém gì học kỳ cuối năm tư.

Chương 97: Last Christmas

DTV-EBOOK

Ngày 24 tháng 12, Kassandra xuất phát từ quê nhà, lái xe đến biệt thự ngoại ô của gia đình Olympus.

Hai ngày trước, cô có buổi phỏng vấn cựu sinh viên của Học viện Nghệ thuật Hoàng gia tại quê nhà — ngôi trường nghệ thuật hàng đầu thế giới, cũng là giấc mơ của cô.

Dù không dám kỳ vọng quá nhiều, Kassandra vẫn muốn dốc toàn lực. Vì vậy sau khi học kỳ kết thúc, cô tạm thời về nhà riêng, hẹn gặp Apollo tại biệt thự vào đêm Giáng Sinh.

Với Kassandra, điều này thực ra cũng là chuyện tốt—giúp cô tránh phải đến nhà Olympus quá sớm. Lần gặp mặt chính thức với bố mẹ Apollo cứ để dành cho bữa tối đêm Giáng Sinh thì hơn.

Biệt thự Olympus cách bến cảng hơn hai tiếng lái xe. Khi gần đến nơi, Kassandra suýt chút nữa bị lạc đường — sau khi đi vào khu đất tư nhân, GPS gần như vô dụng, cô phải theo những con đường không có trên bản đồ suốt gần 20 phút mới tới được một căn nhà cổ màu xám nâu.

Apollo đã nhận được tin nhắn, đứng chờ sẵn ở bậc thềm trước biệt thự. Dù khoác áo khoác dạ màu xám cà phê, dáng người anh vẫn dễ dàng nhận ra từ xa.

Trời đã xế chiều, bên hông biệt thự có hai, ba chiếc xe đậu — Kassandra không chắc mình có phải là vị khách đến muộn nhất không.

"Đường đi ổn không?" Apollo chạm má chào cô, rồi nhanh chóng mở cốp xe, ra hiệu cho nhân viên đứng gần đó lấy hành lý. "Bố anh khoảng sáu giờ mới về đến, bữa tối bắt đầu lúc bảy rưỡi. Trước đó em có thể nghỉ ngơi trong phòng khách."

Phòng khách nằm phía đông tầng một, bày trí cổ điển và thanh nhã giống như sảnh chính của biệt thự. Tất cả ánh đèn trong phòng đều mang sắc vàng mờ mờ như được phủ một lớp filter retro, chỉ cần sáng hơn một chút là như sẽ làm hỏng sàn gỗ xưa họa tiết đã sậm màu theo thời gian.

Biệt thự phân chia rõ ràng giữa khu vực của chủ nhà và khách. Phòng của Apollo ở tầng trên.

"Vẫn phải làm bộ làm tịch là ngủ phòng riêng." Apollo ôm lấy cô, thì thầm bên tai, vừa nói vừa cười, rõ ràng là không khí trong căn nhà cổ này khiến anh thư giãn hẳn. Mấy ngày không gặp, anh tỏ ra hơi dính người. Nhân lúc nhân viên xách hành lý đã đi trước, anh liền tranh thủ hôn nhẹ lên má cô: "Tầng hai đông người bất tiện, tối nay anh qua đây với em."

Anh hiếm khi bước vào phòng khách này, sánh vai cùng Kassandra đi vào, vừa nhìn quanh vừa thích thú: "Thiếu gì thì nói với anh."

Kassandra gật đầu. Chờ người mang hành lý ra khỏi phòng và đóng cửa lại, cô vừa mở vali vừa hỏi: "Em mang quà cho ba mẹ anh và mấy người khác nữa, anh xem có ổn không, với cả nên tặng lúc nào thì hợp lý?"

Apollo hơi ngẩn ra, rõ ràng là trước đó chưa nghĩ tới việc này: "Không cần đâu. Anh đã chuẩn bị quà cho từng người rồi, để dưới tên hai chúng ta, không cần em phải mang thêm gì cả. Ở nhà anh thì quà chỉ là hình thức thôi."

Kassandra nhìn anh bằng ánh mắt hoài nghi, rõ là chưa bị thuyết phục.

Anh bất lực nhún vai: "Để anh lo được không? Anh biết phải chuẩn bị gì cho từng người rồi, cả mấy nhân viên trong biệt thự và người nhà đến ở nhờ nữa. Tin anh lần này đi?"

Kassandra khựng lại một lúc, rồi từ từ đóng nắp vali: "Được rồi."

Cốc cốc cốc —ba tiếng gõ cửa.

Apollo mở cửa: "Ồ, mẹ à."

Kassandra giật mình, nhanh chóng chỉnh lại tóc rồi quay người lại. Trước cửa là một quý bà tóc vàng với nhan sắc được chăm sóc rất kỹ, trang phục đơn giản, chỉ có chuỗi ngọc trai nơi cổ là điểm nhấn duy nhất. Đôi mắt của bà nhạt màu hơn Apollo một chút, khiến người ta liên tưởng đến băng tuyết. Khi bà nhìn tới, Kassandra bất giác nín thở.

Có lẽ là ảo giác, nhưng cái cách bà ấy từ đầu đến chân quét ánh nhìn qua lại, khiến Kassandra có cảm giác như bị dao mổ nhanh một nhát rồi khâu lại ngay lập tức.

"Cuối cùng cũng gặp được cháu rồi, Kassandra, chào mừng cháu." Quý bà tóc vàng mỉm cười bước đến, ôm Kassandra một cái. Cánh tay bà rất nhẹ, không siết chặt, dù là ôm cũng vẫn giữ khoảng cách rõ ràng.

"Rất vui được gặp bà, —" Kassandra hơi lúng túng, không biết nên gọi là bà Olympus hay không. Dù sao bố mẹ Apollo cũng đã ly dị từ lâu.

Bà như nhìn thấu được thoáng lưỡng lự trong mắt cô, bình thản nói: "Gọi dì là Leto là được rồi."

"Cảm ơn dì đã mời cháu đến chơi."

"Không có gì. Phòng khách này là dì dặn người chuẩn bị, nếu có gì cần cứ nói nhé." Leto chắp tay, quay sang Apollo: "Mẹ và chị con đang chuẩn bị trang trí cây thông rồi, lát nữa những người khác cũng sẽ đến."

"Vâng, con sẽ ra giúp ngay," Apollo quay sang Kassandra, "Em cứ sắp xếp đồ từ từ, muốn nghỉ một lát cũng được."

Kassandra không khách sáo như anh nói, mà ngược lại đề nghị: "Nếu có việc gì em giúp được thì..."

Leto liền đáp: "Nếu cháu hứng thú thì cùng chúng ta trang trí cây thông nhé, tiện thể làm quen với mọi người. Không cần vội, từ từ thôi."

Apollo siết nhẹ tay cô một cái rồi theo mẹ rời đi.

Từ từ là điều không thể. Kassandra nhanh chóng dặm lại lớp trang điểm, thay váy rồi rời khỏi phòng.

Ở sảnh chính, dưới cây thông Noel to nổi bật là một nhóm người đang tụ tập — vừa có gương mặt lạ vừa có gương mặt quen:

"Chào, Kate!" Hermes, em cùng cha khác mẹ của Apollo, là người đầu tiên chào cô.

Cậu ta cùng tuổi với Kassandra, cũng học ở đại học O và sống ở biệt thự trắng trên Đại lộ Agra trong suốt học kỳ. Sau khi Kassandra dọn đến sống cùng Apollo, hai người gần như ngày nào cũng gặp, nên Hermes là người thân thiết nhất với Kassandra trong đám con cháu nhà Olympus.

Chị gái sinh đôi của Apollo — Artemis — cũng có mặt, cô ấy gật đầu chào Kassandra. Cô là vận động viên đội tuyển quốc gia, từ năm ngoái vừa luyện tập vừa học đại học, đã gặp Kassandra hai lần.

Ba người còn lại là lần đầu gặp:

"Đây là Hebe, em út của bọn mình. Bên kia là anh trai cô ấy—Ares, kẻ khó tính nhất trong bọn mình," Hermes giới thiệu rất tự nhiên, "Còn đây là Thetis, con gái một người bạn cũ của bố mình, năm nay ăn Giáng Sinh cùng chúng ta."

Anh chị em nhà Olympus khá phức tạp, "mẹ" Leto không phải mẹ ruột của tất cả mọi người. Sau màn giới thiệu, nhóm người tự động chia làm hai phe — cặp sinh đôi tóc vàng một bên, Hebe và Ares một bên.

Em út Hebe chắc chỉ mới học cấp hai, xinh xắn nhưng nhút nhát, chỉ khẽ chào rồi nấp sau người khác. Ares là kiểu anh trai cơ bắp lạnh lùng, đầu đinh và trầm tính. Sau cái bắt tay với Kassandra thì im luôn.

Leto dặn dò vài câu rồi rời khỏi, bầu không khí trong phòng thoáng chốc trở nên hơi kỳ lạ. Chỉ có Hermes là vẫn thong dong đi lại pha trò, còn hai nhóm kia thì hầu như không giao tiếp với nhau.

Có lẽ vì cả hai đều là người "ngoài cuộc" theo một nghĩa nào đó, nên Thetis tỏ ra đặc biệt thân thiện với Kassandra, chủ động cùng cô treo quả châu lên cành cây thông, vừa làm vừa trò chuyện.

"Gia đình mình hiện giờ trên phương diện kỹ thuật thì coi như phá sản rồi. Dù sao ở nhà cũng không thể ăn mừng lễ, nên chú Zeus mời mình đến đây." Thetis nói về chuyện gia đình rất thản nhiên, trên mặt cũng không lộ ra nhiều lo lắng. Có những người sinh ra đã là thành viên của một nhóm nào đó, dù có sa sút cũng vẫn có thể sống tốt nhờ sự quan tâm của người quen.

Kassandra ở bên Apollo hơn ba năm, ít nhiều cũng hiểu được cách thức vận hành của thế giới đó. Mấy hôm trước khi về nhà, anh trai Alexei có nhắc đến việc nhà hàng xóm là nạn nhân của một nền tảng tiền mã hóa mới phá sản gần đây: đứt gãy chuỗi vốn, ngân hàng siết nợ, tuyên bố phá sản, nhà cửa có khả năng sẽ sớm bị thế chấp, học phí của đứa con đang học đại học cũng bỗng dưng mất trắng.

Cũng là phá sản, nhưng số phận lại khác nhau như vậy, khiến cô không khỏi cảm thán. Nhưng cô chỉ nghĩ một chút rồi cũng bỏ qua.

Nói là trang trí cây thông Noel, nhưng phần nửa trên từ lâu đã được nhân viên chuẩn bị rất tỉ mỉ, chỉ chừa lại phần mọi người có thể với tới không cần thang để trang trí mang tính tượng trưng.

Cây thông rất to, mọi người nhanh chóng tản ra. Kassandra lúc này mới để ý đến một chuyện: ngoại trừ cô và Leto đã rời đi, những người còn lại đều mặc những chiếc áo len mùa lễ hội có phần lỗi thời, trước ngực là các họa tiết tuần lộc, bông tuyết kiểu Giáng sinh kinh điển. Không khó để nhận ra, chất liệu của những chiếc áo này rất tốt, có thể là đồ cũ được truyền lại từ đời trước — ví dụ như áo của Ares ở khuỷu tay có một miếng vá rất khéo léo.

"Sao thế?" Thetis hỏi nhỏ.

Kassandra cúi đầu nhìn chiếc váy dạ tiệc màu đen trên người, bật cười: "Đột nhiên cảm thấy mình ăn mặc chẳng hợp chút nào."

"À, cậu nói áo len xấu ấy hả? Chỉ là một truyền thống gia đình nhàm chán thôi, nhà mình cũng vậy, đừng để tâm." Thetis kéo ống tay áo dài quá mức, tỏ vẻ chán ghét, "Mình thà mặc váy đẹp như cậu còn hơn."

Kassandra mỉm cười, không đáp lại.

Đúng lúc đó, Hermes kêu mọi người bật đèn cây thông, trong khoảnh khắc, cây thông được trang trí rực rỡ ánh sáng lung linh.

Kassandra quay sang nhìn Apollo. Anh đứng cách đó một bước, tay áo len và sơ mi được xắn lên đến khuỷu tay, đang ngẩng đầu nheo mắt ngắm những món đồ treo lủng lẳng trên cành cây.

Cảm nhận được ánh mắt của cô, anh nghiêng mặt nhìn lại. Khi ánh mắt hai người gặp nhau, khóe mắt anh cong lên cười, những điểm sáng nhỏ của đèn cây thông nhảy múa trong đôi mắt anh.

Kassandra không kìm được mà bước lại gần, nhẹ nhàng nắm tay Apollo và lắc nhẹ.

"Sao vậy?" Bàn tay ấm áp của anh siết lại tay cô, cúi đầu hỏi khẽ.

"Không có gì." Cô đáp.

Bữa tối đêm Giáng Sinh của nhà Olympus còn trang trọng hơn những gì Kassandra tưởng tượng —

Những người hầu đeo nơ đen phụ giúp dọn bàn, hiển nhiên không phải lần đầu làm việc này. Thực đơn hàng năm gần như không thay đổi, họ không cần ai trên bàn ăn nói gì cũng biết rõ mọi người thích phần nào của món chính, kiêng gì.

Ngồi đầu bàn dĩ nhiên là chủ gia đình — Zeus. Bên phải ông là vợ hiện tại Hera, người từng nhiều lần ly hôn rồi tái hôn với ông, bên trái lần lượt là Apollo và Kassandra. Leto ngồi bên cạnh Hera, hai quý bà phong thái khác biệt nhưng trò chuyện vui vẻ, quan hệ dường như tốt đẹp đến kỳ lạ.

Trên bàn ăn, Kassandra còn gặp thêm vài người nhà Olympus chưa xuất hiện trước đó:

Trưởng nữ Athena, cùng em trai Dionysus mà cô chưa từng gặp. Hera còn một người con trai nữa là Hephaestus đang khảo sát thực địa ở Nam Bán Cầu, năm nay không về kịp dự tiệc gia đình.

Nói cách khác, bàn tiệc đêm Giáng Sinh lần này quy tụ gần như đầy đủ các thành viên nhà Olympus, với nghị sĩ làm trung tâm.

Chỉ xét về ngoại hình, Zeus là người phong độ và dễ gần. So với những quý ông cùng tuổi, ông giữ được vóc dáng tốt, không bụng bia, tóc tai được chăm sóc kỹ càng không hề bạc, nên nhìn trẻ hơn tuổi thật khá nhiều.

Zeus nói chuyện có duyên, khéo léo dẫn dắt không khí, tiếng ông nói cười là thứ nghe rõ nhất trên bàn ăn.

"Vậy là, Kate — nếu cháu không phiền bác gọi cháu như thế," Ông quay sang Kassandra, "Bác nhớ cháu sắp tốt nghiệp kỳ tới rồi đúng không? Đã có kế hoạch gì chưa? Tiện thể nhắc bác chuyên ngành của cháu là gì đi, trí nhớ của bác giờ không còn như xưa nữa."

"Cháu học song bằng Kinh tế và Mỹ thuật, sau đó định học tiếp một bằng về Nhiếp ảnh nghệ thuật."

"Nhiếp ảnh? Là thể loại nào?" Zeus tỏ ra hứng thú hỏi tiếp, "Ảnh tư liệu? Hay kiến trúc, chân dung?"

"Chủ yếu là sáng tác nghệ thuật, nhưng cháu cũng có hứng thú với nhiếp ảnh thương mại, đặc biệt là chụp thời trang."

Thực ra cô nói khá dè dặt. Một nửa portfolio của Kassandra là các tác phẩm kết hợp giữa thời trang và nghệ thuật.

"Ồ — tức là kiểu chụp bìa tạp chí thời trang đúng không?" Zeus bật cười, liếc nhìn Leto, "Nghe thú vị đấy, cũng rất thực tế."

Kassandra mỉm cười đáp lại. Trong nhiếp ảnh dĩ nhiên cũng có "chuỗi thứ bậc khinh thường" giữa các thể loại. Cô không rõ đó là lời khen hay lời mỉa.

"Cháu định học bằng nghệ thuật đó ở trường nào?"

Apollo xen vào: "Kate đã nhận được thư mời nhập học sớm từ Học viện Nghệ thuật Delos rồi, đó là một trong những trường nghệ thuật hàng đầu trong nước, chuyên ngành nhiếp ảnh rất mạnh."

Kassandra liếc anh một cái. Cô vẫn đang chờ kết quả từ các trường khác, thật ra chưa chắc sẽ học ở Delos. Nhưng thấy Apollo lấy đó ra để "khoe" với cha mẹ mình, cô cũng không đính chính.

"Ồ? Chúc mừng cháu. Bác nhớ trường đó cùng bang với Đại học D phải không? Vậy thì tốt quá, dù sao Apollo cũng sẽ học ở đó."

Apollo mới tốt nghiệp năm ngoái, không gia nhập dàn nhạc cổ điển mà quyết định theo đuổi tiến sĩ ngành sinh học. Thế nên trong lúc Kassandra bận rộn năm cuối, Apollo cũng đang chuẩn bị hồ sơ.

Chỉ là — đây là lần đầu Kassandra nghe việc anh đã chọn chương trình sinh học của Đại học D.

Cô nghiêng đầu nhìn Apollo, anh hơi tránh ánh mắt cô.

"Với thành tích và thư giới thiệu của nó, trường nào cũng sẽ sẵn sàng nhận cả. Apollo từ nhỏ đã có quá nhiều sở thích, việc của chúng tôi là ủng hộ, đảm bảo nó có điều kiện làm điều mình muốn," Leto nói bằng giọng như đang nêu một sự thật, mỉm cười nhìn Kassandra, "Nhưng nó đặc biệt quan tâm đến Đại học D, chắc là vì cháu."

Zeus bật cười ha hả: "Một thành viên hội đồng trường D từng là anh em chiến hữu với bác, chỉ cần một câu là xong."

Sau món chính thứ hai, câu chuyện trên bàn tiệc dài lại một lần nữa quay trở về với chủ đề về Apollo và Kassandra.

"Cũng tốt, cũng tốt, như vậy thì hai đứa có thể hỗ trợ lẫn nhau. Bằng cấp về nghệ thuật mà, bác biết rõ, lúc làm tác phẩm thì cũng không cần thường xuyên đến trường. Như thế thì tiện rồi. Với tư cách là người từng trải, bác hiểu rõ những chàng trai độc thân trong giai đoạn sự nghiệp đang lên cần đến nhường nào một người giúp mình xử lý chuyện trong nhà."

Trước những lời lẽ đó của nghị viên Olympus, Kassandra chỉ giữ nụ cười mỉm, không biết nên đáp lại ra sao.

Athena ngồi cạnh Leto khẽ nhướng mi nhìn lên rồi lạnh nhạt nói: "Năm đầu ngành nghệ thuật cũng có khóa học cường độ cao."

Zeus nhướng mày: "Thì ra là vậy."

Lúc ấy Hera đưa ra vài lời bình luận về rượu vang của đêm nay, và cuộc trò chuyện nhanh chóng rẽ sang một hướng khác.

Đến cuối bữa tối kéo dài, mọi người lần lượt đặt những món quà đã chuẩn bị dưới cây thông Noel. Kassandra đứng cạnh Apollo, có phần lo lắng liệu có ai để ý đến việc hai người họ cùng tặng chung một món quà hay không.

Kết quả là không ai để tâm.

Sau vài ly rượu vang trên bàn tiệc, bầu không khí trở nên vô cùng thoải mái, những lời nói đùa thậm chí bắt đầu mang chút huyên náo và tầm thường. Chẳng ai lưu tâm ai đã đặt gói quà gì dưới gốc cây, dù sao thì trên ruy băng cũng có ghi biệt danh người nhận, và sáng mai mới là lúc khui quà.

Tửu lượng Kassandra không cao, hôm nay uống nhiều hơn thường lệ một ly rượu vang đỏ, cả người trở nên hơi lâng lâng.

Những cuộc trò chuyện xung quanh cô tràn ngập những cái tên viết tắt và biệt danh mà cô cần được giải thích thêm, từ các câu lạc bộ đồng quê đến những scandal trong nhà của những người xa lạ – tất cả đều là những câu cô chỉ hiểu được một nửa, mà nửa hiểu được đó cũng chẳng mang lại chút ý nghĩa gì, chỉ càng khiến cơn buồn ngủ thêm dày đặc. Ban đầu cô còn gắng gượng đáp lời, thỉnh thoảng hỏi lại vài câu cho có lệ, sau đó thì dứt khoát giữ im lặng. Dù sao thì cũng chẳng ai để ý.

Cô gắng gượng cho đến khi Athena là người đầu tiên đứng dậy lui về nghỉ ngơi, lúc ấy mới nhẹ nhàng kéo tay áo Apollo.

"Em hơi choáng rồi."

Apollo lúc này đang bị Artemis say khướt kéo đi diễn trò, không thể thoát thân, chỉ kịp nắm lấy tay cô một cái: "Ngủ sớm đi nhé, chúc ngủ ngon."

Về đến phòng khách, sau khi tẩy trang và tắm rửa, Kassandra cảm thấy còn mệt mỏi hơn cả mấy ngày đi phỏng vấn vừa qua. Cô đổ người xuống giường, lục điện thoại ra xem những email chưa đọc. Trong kỳ nghỉ lễ, ngoài thư quảng cáo khuyến mãi thì lý thuyết mà nói sẽ chẳng có gì quan trọng cả.

Nhưng hôm nay là ngoại lệ.

Kassandra trợn to mắt, cơn buồn ngủ gần như lập tức tan biến.

Một email chúc Giáng sinh vừa được gửi đến từ chính vị cựu sinh viên của Học viện Nghệ thuật Hoàng gia – người đã phỏng vấn cô. Đầu tiên là lời chúc mừng lễ, sau đó là phản hồi dành cho bức thư cảm ơn mà cô đã gửi sau buổi phỏng vấn:

"Email này không phải văn bản chính thức và không có giá trị pháp lý, nhưng tôi rất vui được nói trước với em rằng: trong tất cả những ứng viên mà tôi phỏng vấn lần này, em là người để lại cho tôi ấn tượng sâu sắc nhất. Tôi đã và sẽ tiếp tục nỗ lực đề cử hồ sơ của em để hội đồng tuyển sinh xem xét một cách nghiêm túc. Nếu em có thêm câu hỏi gì, hoặc muốn bổ sung thông tin gì mới, đừng ngần ngại, hãy liên hệ với tôi bất cứ lúc nào.

Giáng sinh vui vẻ!"

Kassandra phải lấy tay che miệng mới không hét lên thành tiếng.

Cô từng đọc không ít bài chia sẻ kinh nghiệm nộp hồ sơ, cũng đã hỏi thăm vài đàn anh đàn chị trong khoa. Loại thư như thế này, sau buổi phỏng vấn, thường chỉ có một ý nghĩa duy nhất: gần như chắc chắn, trường sẽ gửi thư mời nhập học cho cô.

— Ngôi trường trong mơ của cô rất có thể sắp nhận cô rồi!!

Tất cả sự uể oải, ngột ngạt của buổi tối như tan biến trong một khoảnh khắc. Kassandra nằm ngửa xuống, thở ra một hơi thật dài.

Nhưng rồi cô lập tức nghĩ đến: nếu quả thật cô được nhận và đến học tại ngôi trường mình thích, thì những lời úp mở đầy ẩn ý của Zeus và Leto trên bàn tiệc tối nay – những kế hoạch dường như đã được hình thành – sẽ hoàn toàn bị đảo lộn.

Theo như cô biết, Apollo không nộp hồ sơ cho bất kỳ chương trình nào ở nước ngoài.

Nếu chọn ngôi trường mình hằng mong ước, cô sẽ phải chấp nhận việc xa cách Apollo – ít nhất hai năm, ngăn cách bởi cả một đại dương.

Chương 98: Vậy Còn Anh Thì Sao?

DTV-EBOOK

TrướcSau

"Ngủ chưa?"

Kassandra đang ngồi đờ người nhìn chằm chằm vào màn hình thì tin nhắn của Apollo hiện lên.

"Chưa ngủ."

"Anh qua ngay!"

Chưa đầy vài phút sau, ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân, rồi là hai tiếng gõ cửa nhẹ nhàng.

Kassandra vừa mở cửa thì lập tức bị ôm chặt vào lòng. Apollo cúi đầu dụi cằm lên đ.ỉnh đầu cô, tiện tay đẩy cửa phòng đóng lại bằng chân và lưng. Anh ôm cô càng lúc càng chặt, giọng mềm nhũn như tan chảy: "Liên tục mấy ngày tỉnh dậy không thấy em bên cạnh, anh nhớ em phát điên lên được."

Trên người anh phảng phất mùi sữa tắm dễ chịu – không phải mùi của loại trong phòng khách – quần áo ngủ mềm mại không dính chút mùi rượu nào, nhưng Kassandra chắc chắn: anh không hoàn toàn tỉnh táo.

"Anh say rồi hả?"

"Không..." Apollo ngập ngừng một chút rồi nhìn vẻ mặt cô mà đổi giọng, "Có thể... hơi hơi."

Kassandra bẹo má anh một cái: "Mọi người đều đi ngủ rồi à?"

"Ừ, nhà anh không có thói quen thức trắng đêm Giáng Sinh." Apollo ngồi xuống chiếc ghế tựa gần cửa sổ, vừa che miệng ngáp vừa lẩm bẩm, men rượu tan đi khiến cơn buồn ngủ bắt đầu kéo tới, "Vậy... em thấy sao? Hy vọng em không thấy tối nay quá nhàm chán."

"Cũng ổn." Kassandra bước lại gần, nhẹ nhàng ngồi xuống đùi anh, vòng tay qua cổ, cúi đầu nhìn anh, "Bao giờ thì anh quyết định nộp ngành sinh học trường đại học D?"

Apollo hơi sững lại, phản ứng chậm hơn mọi khi vì buồn ngủ. Mất mấy giây anh mới hiểu cô đang nói đến chuyện gì: "Anh còn chưa quyết hẳn đâu. Chỉ là hôm qua nói chuyện với ba, lỡ buột miệng nói ý định đó ra... Thế là ông ấy vẽ luôn cả một kế hoạch dài dằng dặc. Cái thói nghề nghị sĩ mà."

Anh nắm tay cô, xoay nhẹ các khớp ngón tay, giọng chân thành: "Nhưng mà thật lòng, em thấy trường đại học D thế nào? Trường đó cũng gần Học viện Delos hơn. Trong kỳ học thì khó ở chung, nhưng ít nhất cuối tuần còn có thể gặp nhau."

Kassandra mấp máy môi, khẽ nói: "Mấy hôm trước, em có buổi phỏng vấn với Học viện Nghệ thuật Hoàng gia."

"Ừ, anh nhớ." Apollo gật đầu, chưa hiểu cô đang dẫn chuyện đi đâu.

Kassandra chưa từng nghĩ rằng việc báo một tin vui lại khó khăn đến vậy.

"Em... vừa nhận được email từ giám khảo phỏng vấn." Cô nói, giọng khẽ khàng và hơi lạc tông, "Gần như chắc chắn là em sẽ được nhận."

Apollo sững người trong vài giây, mặt hoàn toàn đơ ra như chưa hiểu.

"Được nhận vào Học viện Nghệ thuật Hoàng gia?" Anh hỏi lại.

Kassandra bỗng thấy tim mình như bị bóp nghẹt bởi một linh cảm chẳng lành. Nhưng đã lỡ bắt đầu rồi, không thể dừng lại được nữa.

"Ý em là... nếu họ thật sự gửi offer, thì em sẽ phải chọn giữa Delos và bên đó."

Apollo chớp mắt, ánh nhìn lạc lõng dần trở nên rõ ràng, cánh tay ôm quanh eo cô cũng siết chặt hơn.

"Ý em là... em đang nghĩ đến việc đi du học?"

Sự sững sờ hiện rõ trong mắt anh khiến Kassandra nhói lòng. Cô khô khốc gật đầu: "Tất nhiên. Du học là giấc mơ của em. Anh biết điều đó mà..."

"Anh biết... nhưng anh không nghĩ..." Apollo nhìn như bị rối loạn, đôi mắt xanh dao động liên tục, "Anh không nghĩ đến khả năng đó..."

Kassandra chợt nổi cáu: "Anh không nghĩ đến khả năng gì?"

Giọng cô cao vút, đuôi câu run rẩy như thể bị tổn thương – nghe chẳng giống giọng cô chút nào.

Không chờ Apollo trả lời, cô gần như quát lên: "Anh không nghĩ em sẽ thật sự đậu à?"

"Không! Không phải vậy!" Apollo vội vàng nắm lấy tay cô, ngăn cô đứng bật dậy, "Anh chỉ nghĩ là... vì em đã được Delos gửi thư mời từ sớm, nên em sẽ chọn ở lại."

Kassandra giật tay khỏi anh, chân trần bước xuống nền gỗ lạnh buốt khiến cô khẽ rùng mình: Em nói là sẽ chọn ở lại khi nào?"

"Em biết rõ mà... anh chỉ nộp trong nước. Mảng anh thích, cả về kỹ thuật lẫn giáo viên, ở đây đều mạnh hơn. Anh cứ nghĩ là em—" Apollo bỗng cắn môi, dừng lại.

"Anh nghĩ gì?" Kassandra nghẹn giọng, "Nói đi."

Một tia tổn thương thoáng qua trên gương mặt Apollo: "Anh nghĩ... dù bên kia có phản hồi gì, em chắc chắn sẽ chọn ở lại."

Những câu nói trên bàn ăn vang vọng trở lại trong đầu cô – nhất là tiếng cười rổn rảng mà chói tai của nghị viên Zeus. Kassandra bắt đầu run rẩy: "Vì sao? Vì anh mặc định rằng em phải ưu tiên quyết định của anh? Anh chắc chắn sẽ chọn ở lại, nên em cũng bắt buộc phải ở lại theo anh?"

"Kate, bình tĩnh lại đi." Apollo hít sâu, "Anh không có ý đó."

"Thế còn ý gì nữa?" Cô bật lại, giọng mỗi lúc một gắt, "Hoặc là anh không tin em đủ giỏi để đậu, hoặc là anh nghĩ em chắc chắn sẽ vì anh mà bỏ đi giấc mơ của mình."

"Chúa ơi, anh biết đó là giấc mơ của em rồi! Em không cần phải lặp lại nữa!" Apollo cũng không kìm được mà lớn tiếng.

Anh nhắm mắt lại, giọng chùng xuống, cố kiểm soát cảm xúc: "Nhưng em đã nghĩ kỹ chưa? Hồi hè chúng ta còn cùng nhau xem bảng xếp hạng để chọn trường mà. Anh nhớ rõ, Delos chẳng hề thua kém Hoàng gia, chỉ vì trường mới hơn nên danh tiếng yếu hơn chút thôi."

Mặt Kassandra cứng đờ, không đáp.

"Em tốt nghiệp từ Delos cũng sẽ có nhiều cơ hội việc làm. Hơn nữa, mối quan hệ của gia đình anh ở đây sẽ giúp em—"

Câu nói bị ngắt ngang khi sợi dây chịu đựng trong đầu cô cuối cùng cũng đứt phựt. Kassandra cao giọng: "Em chưa bao giờ trông cậy vào mối quan hệ của nhà anh!"

Apollo cũng không ngồi yên được nữa, bật dậy: "Anh chỉ đang nói sự thật, không có ý gì cả! Em nhạy cảm quá rồi. Anh chỉ hy vọng em suy nghĩ thêm, đừng vì cái tên Hoàng gia mà đưa ra quyết định vội vã."

"Tất nhiên em đã suy nghĩ!" Kassandra gần như hét lên, giọng cô càng lúc càng nhanh, "Anh có biết nửa số giảng viên ngành nghệ thuật ở trường đại học O đều tốt nghiệp từ Delos không? Hệ thống giảng dạy của họ hoàn toàn là sao chép từ đó! Thay vì học lại những gì đã biết, em muốn học những phương pháp mới, sáng tạo hơn, trong một môi trường hoàn toàn mới – như vậy rõ ràng tốt hơn!"

Apollo siết chặt tay: "Vậy là... em đã quyết định đi du học rồi?"

"Nếu em nhận được thư báo trúng tuyển chính thức, đương nhiên em sẽ ưu tiên chọn trường đó."

Apollo bật cười khẽ một tiếng, tựa người vào cạnh cửa sổ nhìn cô, bóng tối ngoài kia nuốt lấy nửa khuôn mặt anh. Một lúc sau, anh mới khàn giọng hỏi:

"Vậy... còn anh thì sao?"

Kassandra nhất thời không hiểu.

Cuộc trò chuyện đã hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát. Cô không ngờ Apollo lại phản ứng mạnh đến vậy.

Trong giọng nói của anh thậm chí còn mang chút trách móc: "Nếu anh biết em thật sự muốn đi du học đến thế, thì chắc chắn anh cũng đã nộp đơn vài trường bên đó. Nhưng em chưa bao giờ nói rõ với anh cả. Giờ trừ khi anh bỏ thêm một năm để làm lại từ đầu, bằng không — mọi kế hoạch đều bị đảo lộn rồi."

Không khí trong phòng như đông cứng lại trong một khoảnh khắc.

"Kassandra, anh... hoàn toàn không chuẩn bị tâm lý cho việc phải xa em. Mọi thứ rối tung cả lên."

Kassandra tròn mắt nhìn anh đầy khó hiểu: "Là anh nói điều kiện nghiên cứu trong nước tốt hơn mà. Em không thể yêu cầu anh vì em mà từ bỏ hẳn dự án ở đây."

"Vậy em muốn thế nào?"

"Bằng thạc sĩ ngành nghệ thuật chỉ mất hai năm, giữa chừng còn có kỳ nghỉ. Chúng ta vẫn có thể gặp nhau, và có thể gọi video bất cứ lúc nào." Cô tiến lại gần anh hơn, giọng mềm xuống. "Apollo, chỉ hai năm thôi mà, đừng làm như thể tận thế sắp đến vậy..."

Anh lắc đầu: "Là hai năm thật sự. Mà nếu anh bắt đầu học tiến sĩ, hầu hết kỳ nghỉ của anh sẽ phải ở phòng thí nghiệm làm nghiên cứu. Rất khó để có thể bay ra nước ngoài thăm em."

"Vậy để em về thăm anh."

"Không đủ. Với anh thì hoàn toàn không đủ." Apollo nhìn cô bằng ánh mắt như bị phản bội, như thể không tin nổi đến tận lúc này mà anh vẫn phải nói ra điều này: "Em biết rõ mà—anh là người cần sự gần gũi trong một mối quan hệ. Anh cần người mình yêu ở bên cạnh, cần được cùng nhau trải qua càng nhiều thời gian càng tốt."

Cô biết. Kassandra khẽ nhếch môi cười gượng, chính cô cũng không hiểu sao lại làm vậy.

Biểu cảm đó khiến Apollo như bị châm trúng. Anh đột ngột giữ lấy vai cô, gần đến mức trán họ gần chạm nhau, hơi thở không ổn định lướt qua môi cô: "Mỗi tuần gặp một lần là giới hạn với anh. Anh cần được chạm vào em, cảm nhận được sự hiện diện của em, bằng mắt thật, không phải nhìn em qua màn hình!"

"Và em nghĩ thật sự chỉ có hai năm thôi à? Trong thời gian ở đó, em sẽ xây dựng mối quan hệ mới, nhận các dự án công việc. Nghĩ mà xem, Kassandra—sau khi tốt nghiệp, em có thật sự còn muốn quay lại trong nước làm việc không?"

Kassandra nhắm mắt lại: "Anh đang nghĩ quá xa rồi."

Apollo nhìn cô, chậm rãi buông tay, giọng đều đều: "Lúc nào cũng vậy. Em chỉ biết nghĩ cho hiện tại."

Lời buộc tội đó đến quá bất ngờ khiến Kassandra chết lặng, không kịp phản bác.

"Nếu anh không chủ động, chắc em sẽ chẳng bao giờ đề nghị gặp gia đình anh. Tất nhiên, em cũng chưa từng mời anh về nhà em ở quê em lần nào. Chuyện sống chung cũng là do anh nhắc đi nhắc lại, giục giã mãi em mới đồng ý. Đôi lúc... anh cảm thấy, bất kể anh cố gắng thế nào, anh vẫn luôn bị đứng ngoài cánh cửa cuộc đời em."

Anh bật cười, nụ cười lạnh lẽo đến mức khiến cô rùng mình.

"Giờ thì anh cảm thấy mình đúng là một thằng ngốc. Thì ra chỉ có mỗi anh là thật sự suy nghĩ nghiêm túc về tương lai của hai đứa."

Kassandra muốn phản bác, nhưng không tìm được lời nào. Cô không biết mình có đang giận quá mà không nói nổi, hay là vì điều gì khác. Mọi suy nghĩ như tắc nghẹn lại trong đầu.

Sự im lặng của cô khiến Apollo thất vọng. Anh đợi một chút, rồi quay đầu, đưa tay ôm lấy gương mặt mình.

"Anh không thể chấp nhận chuyện yêu xa quá lâu." Cuối cùng, anh buông lời kết.

Mắt Kassandra đỏ hoe, giọng run lên: "Vậy là chúng ta—"

Apollo bỗng thu hẹp đồng tử, bất ngờ đưa tay bịt miệng cô lại. Ánh mắt anh sáng rực lên, vừa sắc lạnh vừa run rẩy.

Cô hoảng sợ thật sự trong khoảnh khắc đó, toàn thân cứng đờ.

"Đừng nói tiếp. Đừng. Được không?" Anh hạ tay xuống, giọng trầm và nhẹ, ánh mắt xanh thẳm dán chặt lấy cô, không chớp.

Kassandra hít một hơi thật sâu.

"Chúng ta đều đang quá xúc động. Anh xin lỗi vì vừa rồi mất bình tĩnh. Cả hai cần có thời gian để nghĩ xem nên làm gì tiếp theo." Apollo vẫn như thường lệ hôn nhẹ lên trán cô.

Hơi thở anh phả lên làn da nóng ran của cô, môi anh lại lạnh đến lạ.

"Ngủ ngon." Apollo xoay người bước ra ngoài, nhẹ nhàng khép cửa lại.

Kassandra siết chặt lấy tay mình, hàng mi run rẩy, những giọt nước mắt rốt cuộc cũng lặng lẽ lăn dài trên má.

Không đúng lúc chút nào, cô bỗng nhớ ra — món quà Giáng Sinh định tặng cho Apollo vẫn còn đặt trên tủ đầu giường. Cô đã định tặng nó cho anh vào lúc anh ghé qua.

Chương 99: Quà Tặng

DTV-EBOOK

Sáng mùa đông lúc bảy giờ, ánh sáng vẫn còn mờ tối. Kassandra nằm yên bất động, không hề buồn ngủ, nhưng cũng chẳng phải vì thức trắng đêm mà mệt mỏi.

Chỉ còn hai tiếng nữa là đến bữa sáng Giáng Sinh, mà ngủ lại không được, cô dứt khoát ngồi dậy.

Kassandra đi tắm rồi ghé sát vào gương quan sát bản thân. Không ngoài dự đoán, mí mắt cô sưng vù. Cô lấy khăn mặt nhỏ trong phòng khách, lần lượt ngâm vào nước nóng và nước lạnh để chườm thay phiên, cũng chỉ giảm sưng đôi chút.
Màn hình điện thoại sáng lên — cuộc gọi video từ anh trai Alexei.

Suy nghĩ một lúc, cô lấy kính không độ trong túi đeo ra đeo lên, rồi nhấn nút nhận cuộc gọi.

"Chào, em gái." Khuôn mặt Alexei hiện lên trên màn hình. Anh thừa hưởng đôi mắt nâu đậm từ mẹ, đường nét có phần thanh tú. Nếu tóc dài thêm chút nữa thì trông cũng giống kiểu chàng trai nghệ sĩ u buồn — dĩ nhiên, với điều kiện là anh chịu im miệng và bớt chua cay đi vài câu.

"Chào anh." Giọng Kassandra hơi khàn, cô khẽ đằng hắng, đẩy nhẹ gọng kính như muốn che giấu cảm xúc, hy vọng anh mình không nhận ra sự bất thường.

Hai anh em rơi vào mấy giây im lặng ngượng ngùng.

Trước khi rời quê nhà đến dinh thự nhà Olympus, Kassandra và anh trai đã cãi nhau về việc có tuyết rơi hay không, có nên lắp xích chống trượt cho lốp xe hay không. Toàn chuyện lặt vặt, chẳng đâu vào đâu, nhưng cũng là chuyện xảy ra thường xuyên.

Alexei đứng dậy đi rót cà phê: "Bên bố chắc đang là buổi tối, chắc vài phút nữa ông sẽ tham gia — à, kìa, đang vào."

Màn hình chuyển sang một khung khác, người cha Nikolai đang đi công tác cũng tham gia cuộc gọi. Phía sau là nội thất khách sạn.

"Giáng sinh vui vẻ, các con," Nikolai vẫn mặc âu phục, vừa cởi cà vạt vừa hỏi vu vơ: "Các con sao rồi? Thời tiết thế nào?"

"May mà chưa có tuyết," Alexei vừa nhồm nhoàm nhai bánh mì Âu vừa đáp, không màng giữ hình tượng, "Còn bố thì sao Giáng Sinh cũng không chịu về, chắc công việc quan trọng lắm nhỉ?"

Anh chẳng buồn che giấu sự mỉa mai trong lời nói.

Nikolai cũng không tức giận, chỉ thở dài, xoa mặt một cái: "Nghe này, các con, bố thật sự xin lỗi. Nhưng bên này người ta không ăn mừng Giáng Sinh, mấy ngày này vẫn là ngày làm việc. Bố thật sự không thể về được. Nhưng sang năm bố sẽ cố sắp xếp nghỉ, bố hứa, được không?"

Alexei trợn mắt. Kassandra không nói gì, yên lặng làm cái bóng trong góc màn hình.

Cô đã chán ngấy mấy màn chỉ trích – biện hộ vô ích giữa hai cha con. Từ bé đến lớn, số lần Nikolai về nhà đón Giáng Sinh với hai anh em cô có thể đếm trên đầu ngón tay. Những lời xin lỗi ấy chỉ là hình thức. Nếu cô hay Alexei gay gắt thêm chút nữa, cuộc chiến gia đình giữa hai thế hệ chắc chắn sẽ nổ ra.

"Kassandra, con sao rồi? Hôm trước Alexei bảo năm nay con qua nhà bạn trai đón Giáng Sinh?"

"Ổn ạ. Đây là phòng con đang ở." Cô đứng dậy chuyển camera, lia một vòng cho bố xem. Cô chẳng còn gì để khoe ngoài mấy món nội thất cổ điển lạnh lẽo mà có gu.

"Ồ, trông tuyệt đấy. Vui vẻ là tốt rồi. Khi bố về, bố rất muốn gặp cậu trai đó. Tên là gì nhỉ—?"

Alexei không kiên nhẫn chen vào: "Apollo."

"Đúng rồi, Apollo. Bố rất muốn gặp cậu ấy."

Kassandra khẽ kéo môi cười: "Để khi bố về hẵng nói."

"Được rồi, được rồi. Ồ không, bố có cuộc gọi công việc đến rồi, bố phải dừng đây. À, quà Giáng Sinh bố gửi đừng quên mở nhé, sẽ liên lạc lại sau!"

Màn hình lại hiện lên gương mặt cau có của Alexei.

Kassandra nhún vai: "Vậy em cũng tắt nhé."

"Khoan," Alexei nheo mắt lại, rướn gần camera, "Em khóc rồi à?"

"Hả?"

Alexei khịt mũi cười khẩy: "Đừng giả vờ nữa, tưởng anh không nhìn ra à. Đêm Giáng Sinh cãi nhau với bạn trai đúng không?"

Kassandra sững người.

"Anh đã nói rồi mà, người trong gia đình chính trị thì được mấy ai tốt lành? Yêu đương thì chơi cho vui thôi, gặp gỡ phụ huynh làm gì cho cực thân. Em cứ cố đâm đầu vào."

Cô nghiến răng: "Đúng, đúng, đúng, anh nói cái gì cũng đúng. Chúng em cãi nhau đúng đêm Giáng Sinh, một trận long trời lở đất, anh Rowan vĩ đại, anh hài lòng chưa?"

"Nếu là anh, giờ anh mở cho em nghe bài Last Christmas luôn cho trọn vibe?" Ngừng một chút, Alexei đổi giọng, "Muốn anh qua đón em về không?"

Cô ngẩn người.

"Hoặc để anh tới đấm tên nhóc đó một trận? Hay cả hai luôn?"

Kassandra mím môi, giọng mũi nặng nề: "Không cần, em tự xử lý được."

Alexei nhìn cô chăm chú một lát, rồi gật đầu: "Được thôi."

Sự xúc động kéo dài chưa đến ba giây. Anh lại bắt đầu tía lia: "Nếu cần cớ để thoát khỏi cái 'ổ rồng' đó, em có thể bảo anh ở nhà trẹo chân, bệnh viện nghỉ lễ không hẹn khám được, nhân viên giúp việc không ai đến, em buộc phải quay về chăm sóc người anh khốn khổ cô độc của mình."

Kassandra bĩu môi, cuối cùng cũng bật cười.

Lại là một lúc im lặng ngắn.

Cô đột nhiên hỏi: "Alexei, nói thật đi... em có phải người khó sống chung không?"

Người anh trai chẳng giống cô chút nào đặt tách cà phê xuống, nhướng mày, rồi thản nhiên đáp: "Ai dám nói em như thế, anh sẽ cho họ biết thế nào mới là thật sự khó sống chung."

"...Cảm ơn."

Hiếm khi bày tỏ sự quan tâm, hai anh em đều hơi bối rối.

"Ăn sáng tiếp đi. Em phải xử lý cái này cái đã," cô chỉ vào mí mắt mình, "Nói sau nhé, Giáng Sinh vui vẻ."

Tắt cuộc gọi video, Kassandra thay một chiếc áo len và quần jeans, quyết định ra ngoài xem có thể tìm được đá lạnh không.

— Dù Leto và Apollo đều nói nếu cô cần gì cứ lên tiếng, nhưng "nói như nào" và "nói với ai" thì hoàn toàn không rõ ràng. Trong phòng có điện thoại, nhưng cô thử bấm mấy số như 0 hay 1 thường dùng gọi lễ tân, chỉ nghe thấy âm báo sai số.

Bảy giờ rưỡi sáng, hành lang trong dinh thự vẫn còn tối. Ở cuối hành lang có ánh đèn và tiếng người nói chuyện.

Kassandra bước đến thì phát hiện đó là phòng nghỉ của nhân viên trong dinh. Tiếng lụa sột soạt từ ruy băng và hộp quà xen lẫn tiếng nói chuyện. Bốn, năm người — nam nữ — đang tụ lại quanh bàn mở hộp quà. Cô nhận ra hai người trong số đó từ hôm qua: một là người đàn ông trung niên từng giúp cô xách hành lý, có lẽ là nhân viên an ninh; người còn lại chắc là thư ký của Leto, từng mang hộp đồ trang trí cây thông cho bọn trẻ nhà Olympus.

Những món quà này rõ ràng là quà cảm ơn từ nhà Olympus dành cho nhân viên.

"Năm nay nhà Olympus lại tặng tất cả mọi người... là tất?"

"Để tôi xem, trong tất của mấy cô là bộ mini mỹ phẩm dưỡng da hàng hiệu, của mấy anh là dao cạo râu với nước cạo râu giống như năm ngoái.

"Nhưng đôi tất len này thật sự rất thoải mái, đừng cười, tôi nói nghiêm túc đấy. Trong ngăn kéo của tôi vẫn còn mấy đôi cũ, chưa hỏng cái nào."

Người ngồi gần cửa nhất là cô thư ký, cô ấy chú ý đến sự hiện diện của Kassandra:
"À, xin chào, cô cần giúp gì không ạ?"

"Tôi muốn biết ở đâu có máy làm đá."

"Ngay bên trong thôi, cô cần đá lạnh đúng không? Xin đợi một chút. Cô cũng có thể vào ngồi một lát."

"Không cần đâu, tôi đứng đây đợi là được." Kassandra đứng yên trong bóng râm nơi khung cửa.

Việc bước ra ánh sáng, để lộ đôi mắt sưng húp thực ra cũng chẳng khác biệt gì nhiều. Trong buổi sáng mùa đông lạnh lẽo, lý do cần đá lạnh vốn chẳng nhiều, người tinh ý chỉ cần nghĩ một chút là có thể đoán được đại khái.

Nhưng Kassandra giờ đã không còn bận tâm liệu có lời đồn thổi nào sẽ lan ra giữa các nhân viên hay không. Điều duy nhất cô mong muốn là có thể ngồi vào bàn ăn sáng một cách bình thường nhất có thể.

"Thực ra cô có thể gọi điện nội bộ, đồng nghiệp trực sẽ đưa đá đến tận phòng." Một nhân viên khác lên tiếng.

Kassandra đáp lại bằng giọng phẳng lặng:
"Tôi không biết số nội tuyến của quầy trực."

Những người còn lại trao nhau ánh nhìn kín đáo.

"Vậy thì... là do chúng tôi sơ sót. Nếu sau này cô cần gì, có thể bấm số nội tuyến 1212."

Có lẽ để tránh sự ngượng ngùng đang trôi lững lờ trong không khí, những người còn lại tiếp tục trò chuyện, xem xét các món quà được tặng, có người tò mò lật nhãn tên của những hộp quà chưa được mở.

"Sao hộp của Jacob lại to thế?" Một chàng trai trẻ nhất cẩn thận chọc chọc chiếc hộp giấy màu ngà.

"À," Cô nhân viên vừa đổ đầy một cốc đá lạnh bước lại phía Kassandra, thuận miệng trả lời, "Đó là vì bên trong có một chiếc áo len – chiếc áo len đó."

Chàng trai hỏi khẽ giật mình, lập tức như hiểu ra: "Chiếc áo len đó."

"Đúng vậy, Jacob làm ở đây bao nhiêu năm rồi? Được tặng món quà kiểu 'người nhà' thế này, hẳn là vui lắm. Người gần nhất nhận được quà như thế là—"

Phần sau Kassandra không nghe được, vì cô đã cầm đá rời khỏi phòng.

Khi tiếng bước chân của cô hoàn toàn tan biến, những người trong phòng nghỉ bất giác rơi vào im lặng.

Sau một lúc, cô thư ký cầm điện thoại lên, đầu ngón tay nhẹ nhàng gõ trên màn hình để soạn một tin nhắn.

Có ai đó bên cạnh khẽ thở dài: "Tội nghiệp cô gái ấy."

*

Chín giờ hơn, Kassandra bước vào phòng ăn. Trước mặt là bàn tiệc sáng phong phú, đủ loại bánh nướng bày biện tinh tế, nhưng quanh bàn chỉ có vài người lác đác: Dionysus, Artemis và Leto.

"Chào buổi sáng, thân yêu," Leto mỉm cười dịu dàng đón cô, "Cháu muốn trà hay cà phê?"

"Cà phê, cảm ơn dì." Kassandra gượng gạo ngồi vào chỗ trống đối diện Leto. Cô cảm thấy ánh mắt bà đang chăm chú nhìn mình, nhất là khu vực quanh mắt và chân mày, dừng lại lâu hơn một chút.

Nhờ chườm đá khẩn cấp, cộng thêm lớp trang điểm đậm hơn thường lệ, Kassandra miễn cưỡng che được phần nào vết sưng tấy nơi mí mắt. Cô giả vờ không nhận ra sự dò xét của Leto, chỉ yên lặng cầm lấy tách cà phê.

Tiếng bước chân vang lên, Apollo và Zeus một trước một sau cùng bước vào.

"Kate, đêm qua ngủ ngon chứ?"

"Rất ngon, cảm ơn bác đã hỏi." Kassandra lễ phép đáp lại nghị sĩ Olympus, rồi liếc nhìn Apollo một thoáng. Anh cũng lộ vẻ mệt mỏi vì thiếu ngủ, không cười, chỉ mím môi gật đầu coi như lời chào.

Đến khi Zeus ngồi xuống bên cạnh Leto, Kassandra cũng thu lại ánh nhìn.

Artemis đã gần như ăn xong, đứng bên cửa sổ, uể oải trả lời vài câu hỏi của Zeus về lịch trình thi đấu. Leto thỉnh thoảng cũng lên tiếng góp lời. Nếu không có Dionysus ngồi bên cửa sổ như người mộng du, cảnh tượng này chẳng khác nào một bữa sáng gia đình xoay quanh Zeus và Leto.

Kassandra bỗng nghĩ, có lẽ đại gia đình Olympus ăn sáng theo ca – sau khi ăn xong bữa này, rất có thể Zeus còn sẽ dùng thêm một bữa nữa với Hera và hai đứa con của bà.

Chiếc bàn ăn dài rộng vượt xa số người hiện diện, trống trải đến lạ lùng. Apollo lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh Kassandra.

Ban đầu, anh định gắp chiếc bánh quế trước mặt, rồi đột nhiên khựng lại. Anh đứng dậy, vươn tay qua bàn, lấy chiếc đĩa lớn đặt ở vị trí Kassandra không với tới, cẩn thận xúc ra một miếng quiche nhân rau bina và phô mai đặt trước mặt cô.

Những cuối tuần họ đi ăn brunch cùng nhau, cô luôn gọi món quiche.

Cảm giác ấm nóng bất ngờ dâng lên nơi khóe mắt, Kassandra cố giữ cho giọng không run: "Cảm ơn."

Apollo cắt chiếc bánh quế làm đôi, nhét lấy một nửa vào miệng như thể ngọt ngào từ món bánh có thể tiếp sức cho anh. Sau đó, quay sang cô với vẻ mặt bình thản: "Kỳ nghỉ xuân em muốn đi đâu? Châu Âu, Nam Mỹ? Hay lại về Mexico lần nữa?"

Cứ như thể đêm qua chẳng hề có cuộc cãi vã nào.

Zeus vui vẻ tham gia câu chuyện: "Ngay trong nước, phía nam cũng đẹp lắm, chúng ta có biệt thự nghỉ dưỡng ở đó, tha hồ tận hưởng cảnh biển mà không bị làm phiền."

"Cha à, năm ngoái chúng ta đã đến đó rồi," Apollo mỉm cười đáp, "Kỳ nghỉ này là kỳ nghỉ cuối cùng trước khi Kate tốt nghiệp, con muốn đi xa hơn một chút."

Artemis ngẩng đầu, nửa đùa nửa thật: "Iceland chăng?"

Leto bật cười lắc đầu: "Mùa này lạnh lắm, e là không thích hợp."

Nhưng mắt Apollo lại sáng lên, anh vòng tay ôm nhẹ vai Kassandra: "Hôm trước em bảo muốn xem cực quang đúng không? Vậy mình đi Alaska nhé."

Cử chỉ của anh thực tế cẩn trọng hơn vẻ ngoài rất nhiều, như thể e ngại cô sẽ vùng khỏi tay mình giữa mặt bao nhiêu người.

Kassandra chớp mắt, cảm giác khô rát nơi đáy mắt: "Tháng Ba còn cực quang sao?"

Apollo móc điện thoại ra tra cứu, gật đầu: "Từ tháng Chín đến tháng Tư theo lý thuyết đều có, hơn nữa mùa xuân trời quang, tầm nhìn tốt – rất lý tưởng."

Leto lúc đó đứng dậy, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Zeus. Zeus hiểu ý, liền theo bà ra ngoài. Hai người thì thầm trò chuyện ở hành lang cạnh bếp, từ bàn ăn không thể nghe được một chữ.

Apollo liếc ra cửa, nhíu mày. Rồi anh quay lại, tập trung sự chú ý vào Kassandra: "Vậy... mình đến Alaska à?"

Anh hỏi với vẻ cẩn trọng, như đang khẽ khàng cầu xin cô đồng ý.

"Để em nghĩ đã." Cô đáp.

Leto và Zeus nhanh chóng quay lại, cuộc trò chuyện quanh bàn ăn lập tức xoay quanh Zeus một cách tự nhiên, chuyển từ đề tài này sang đề tài khác, cho đến khi ông nghị sĩ uống cạn ly cà phê cứ như không có đáy của mình.

"Bố đi dắt chó đi dạo. Apollo, đi cùng bố một chút." Zeus đứng dậy.

Apollo không trả lời ngay.

"Lâu rồi hai cha con chưa nói chuyện riêng với nhau mà, đi đi." Leto nói.

Có lẽ cửa sổ ở đâu đó không đóng chặt, Kassandra chợt cảm thấy một luồng gió lạnh lướt qua lưng. Đột nhiên cô thấy sợ khi phải ở lại một mình đối mặt với gia đình của Apollo. Cô nhìn anh, nhẹ nhàng lắc đầu – không ai khác thấy, nhưng anh hiểu.
Cô đang rõ ràng cầu xin anh đừng đi.

"Đi nào," Zeus khoác vai Apollo, vỗ hai cái lên lưng anh, "Đừng do dự nữa, chàng trai, lấy áo khoác và mũ đi."

Chỉ trong một giây, trông Apollo như sắp hất tay cha mình ra.

Anh siết chặt môi, kiềm chế lại, rồi quay đầu nhìn Artemis.

Artemis nhận được tín hiệu, nhướng mày, ngồi vào chỗ mà anh vừa rời khỏi, quay sang Kassandra mỉm cười: "Chị thấy hình em đi bắn súng rồi đấy. Lát nữa cùng ra sân bắn chơi đi."

Leto không nói gì về màn phối hợp ngắn ngủi vừa rồi, chỉ dặn dò trước khi Zeus gần như lôi Apollo ra khỏi nhà: "Nhớ quay lại mở quà dưới gốc cây nhé." Dứt lời, bà quét ánh mắt qua Dionysus, Artemis và Kassandra. "Mấy đứa cũng vậy đấy."

Dưới gốc cây thông Noel, các hộp quà đã được sắp xếp cẩn thận, phân chia rõ ràng theo tên người nhận. Thông thường, mọi người trong nhà sẽ cùng nhau mở quà, cười nói rôm rả, trao nhau lời chúc và vài câu đùa. Nhưng ở nhà Olympus, không khí lại giống như đang nhận bưu phẩm hơn là mở quà Giáng Sinh.

Artemis mở quà với vẻ chẳng mấy bất ngờ, thường chỉ liếc qua rồi để sang một bên.

Chỉ đến khi mở hộp quà ghi tên cả Apollo và Kassandra là người gửi, cô mới ngẩng lên: "Cảm ơn nhé."

Kassandra nhìn vào hộp mới biết Apollo đã tặng chị gái một đôi găng tay.

Không biết nét mặt cô có biểu cảm gì quá rõ không, mà Artemis bật cười, thoải mái nói: "Chị biết là chắc chắn do nó chọn, nhưng vẫn phải cảm ơn em nữa. Qua năm chị phải đi huấn luyện rồi, chỗ đó lạnh lắm, vừa hay hợp lúc."

Vận động viên bắn súng đại diện đội tuyển cầm lấy một hộp quà trước mặt Kassandra: "Cái này là chị tặng em, mở thử xem?"

Bên trong là một đôi khuyên tai bạc hình dáng độc đáo. Không có đá quý hay ngọc trai, nhưng thiết kế tinh xảo và tay nghề gia công hoàn hảo khiến nó rất bắt mắt. Nhìn kiểu dáng thì giống hệt với đôi khuyên Artemis đang đeo.

"Lần trước gặp chị để ý thấy em có xỏ lỗ tai, nên chọn cái này. Ai cũng biết chị thích đeo khuyên, giờ em cũng biết rồi đấy. Hy vọng em không dị ứng kim loại."

Thiện ý mà Artemis thể hiện khiến tâm trạng Kassandra nhẹ nhõm đi đôi chút.

"Đẹp thật đấy. Cảm ơn chị, em sẽ giữ cẩn thận."

Artemis chớp mắt: "Nếu lần sau gặp nhau mà em chịu đeo nó, chị sẽ vui hơn nữa."

Kassandra cẩn thận cất hộp khuyên, rồi quay sang mở hộp quà nằm ở trên cùng.

Artemis có vẻ để ý đến điều gì đó, khẽ cau mày.

Ánh mắt của Kassandra cũng rơi vào tấm thẻ tên buộc cùng ruy băng: Cassandra

Nhưng tên của cô được viết bằng chữ K – Kassandra mới đúng.

Dù sao cũng không sao, nếu chưa từng gặp mặt thì viết sai là chuyện có thể hiểu được. Cô tháo ruy băng, mở nắp hộp màu ngà.

So với thứ nằm bên trong, chiếc hộp này hơi to, khiến nó trông thật trống trải.

Tim cô bất chợt siết lại.

Giống như bị đấm mạnh vào ngực, Kassandra đứng lặng vài giây, rồi vô thức đậy nắp hộp lại – như thể muốn xác nhận đó chỉ là ảo giác.

Nhưng đáng tiếc, đó không phải mơ.

Chiếc hộp này – với lớp giấy và màu ruy băng ngà – giống hệt những món quà cô đã thấy trong phòng nghỉ của nhân viên vài tiếng trước. Khi đó, trong một hộp cỡ trung khác có đặt một chiếc áo len – món quà đặc biệt dành cho người được "phần thưởng đặc biệt".

Còn trong hộp cô vừa mở – là một đôi tất len cao cấp và một bộ dưỡng da cỡ lớn của một hãng nổi tiếng.

Chương 100: Nuông Chiều Quá Mức

DTV-EBOOK

"Thật sự xin lỗi! Là lỗi trong công việc của tôi, tôi hoàn toàn không có ý xúc phạm cô. Hôm qua đồng nghiệp của tôi là người đọc tên trên nhãn quà, còn tôi chỉ lo phân loại, tôi đã không kiểm tra lại họ tên kỹ càng, lơ đãng để nhầm hộp quà dành cho 'nhân viên hậu cần xuất sắc' vào phần quà của cô. Người đó cũng tên là Cassandra, nhưng viết bằng chữ C. Cô Rowan, bà Leto, tôi thật sự xin lỗi!"

Kassandra nhìn người nhân viên trẻ đang liên tục xin lỗi, nhưng thậm chí cô không còn sức để tức giận.

Người quản lý cấp trên của anh ta lạnh lùng nói: "Đủ rồi."

Nhân viên cúi đầu: "Tôi sẽ xin nghỉ việc..."

"Không cần thiết, cậu chỉ đang làm công việc của mình thôi." Kassandra đáp, rồi quay thẳng sang nhìn Leto.

Người phụ nữ tóc vàng sang trọng chớp mắt chậm rãi, vẻ áy náy: "Cưng à, để cháu gặp phải chuyện không vui thế này, thật sự xin lỗi cháu." Nói rồi bà nhận lấy từ tay thư ký một hộp quà khác màu vàng nhạt: "Đây mới là món quà nghị sĩ chuẩn bị cho cháu."

Kassandra không nhận lấy, ngược lại bật cười: "Để cháu đoán thử xem trong đó là gì."

Leto khựng lại. Nụ cười của Kassandra mang theo chút giễu cợt, cao ngạo, khiến bà cảm thấy bối rối và khó chịu.

"Một chiếc áo len – không, là chiếc áo len đó, đúng không?" Không đợi ai xác nhận, Kassandra lấy điện thoại ra, nhướng mày như thể vừa nhận ra điều gì đó, lẩm bẩm: "Nhiều cuộc gọi nhỡ thật đấy."

Cô lập tức mở danh bạ, nhắn tin cho người trong mục "Thằng khốn":

"Anh bị trật chân rồi"

"Gọi điện cho em"

Chưa đầy hai phút sau, "thằng khốn" gọi lại.

Kassandra nhìn về phía Leto và những người khác, áy náy gật đầu, rồi đi sang một bên để nghe máy.

"Em gái à, toang rồi!! Anh bị trượt chân trong bồn tắm, trẹo mắt cá! Không sao đâu, chắc không gãy xương, nhưng anh không tự xuống cầu thang được. Hẹn khám thì hết chỗ, mà đi cấp cứu thì chắc hơi quá, nói chung em về nhanh đi, đau chết được—"

Alexei đọc thoại một tràng y như kịch bản.

Từng là dân kịch mà.

Kassandra hít một hơi: "Trời ơi, em về ngay. Anh có chắc không cần gọi xe cấp cứu chứ?"

"Ừ ừ ừ, dĩ nhiên là không cần. Em lái xe cẩn thận, thôi tốt nhất gửi xe ở bãi nào tử tế, anh ra đón em."

Kassandra nhắc anh về "tình huống hiện tại": "Anh bị trật chân mà."

"Á!" Thằng anh giả vờ rên rỉ, "Tóm lại là em về liền đi!"

Lúc Apollo quay lại, mặt lạnh như trời giữa tháng Mười Hai.

"Giờ này mới về, điện thoại không nghe, tin nhắn cũng không trả lời." Artemis ngồi ở bậc thềm ngoài hành lang, hoà vào bóng cột đổ xuống nền, khiến Apollo suýt nữa giật mình.

"Cuộc 'nói chuyện thân mật' với cha kéo dài quá," Anh nghiến răng, giật phăng chiếc mũ len phủ đầy sương mỏng, vừa vuốt tóc vừa rút điện thoại ra, "Có chuyện gì à?"

"Anh trai của bạn gái em bị trẹo chân, cô ấy về thành phố rồi. Cỡ nửa tiếng trước."

"Cái gì?!"

"Bề ngoài là vậy thôi." Artemis nói thêm, giọng nhàn nhạt.

Đồng tử Apollo co rút: "Bề ngoài?"

Cô chị sinh đôi nhướng mày đầy ẩn ý: "Em thật sự không nhận ra gì sao?"

Apollo đã quay người chạy về phía phòng khách. Cả Kassandra và hành lý của cô đều biến mất. Trên bàn chỉ còn vài món quà Giáng Sinh chưa mở, dây ruy băng bị tháo dở vắt chéo trông thật lộn xộn.

Anh quay lại, đứng chết trân.

Artemis dựa vào khung cửa: "Cô ấy nhận được một hộp quà ghi sai tên, bên trong lại là quà giống nhân viên hậu cần nhận được— không, nói chính xác thì cao cấp hơn một chút. Nói là nhầm lẫn, rằng có một Cassandra khác trong bộ phận hậu cần. Nhưng thật sự có người tên vậy sao? Chị không nhớ là có."

Apollo gần như nghiến ra từng chữ: "Là ai làm?"

Artemis nhìn anh bằng ánh mắt như đang cười giễu.

Mắt anh lóe lên dữ dội, khuôn mặt chưa kịp ấm lên đã lại trắng bệch. Anh không nói gì, quay đầu bỏ đi.

"Em đi đâu? Cô ấy đi nửa tiếng trước rồi, có đuổi theo cũng chẳng kịp đâu."

Apollo khựng lại, ngón tay run rẩy khi soạn tin nhắn.

Nhắn đi nhắn lại, vẫn không thể diễn đạt được như ý, cuối cùng anh gọi thẳng.

Không ai bắt máy. Chuyển vào hộp thư thoại.

"Kate, làm ơn nghe hết lời anh nói. Chuyện này rất quan trọng. Anh rất xin lỗi. Em chắc chắn đang giận lắm, cũng rất tổn thương. Anh... anh không ngờ lại xảy ra như vậy. Anh sẽ giải thích, anh hứa. Về đến nhà rồi thì nhắn cho anh một tin, hay gọi một cuộc—gì cũng được, làm ơn. ...Anh yêu em."

Kết thúc cuộc gọi, Apollo xoay người bước nhanh.

"Em đi đâu?"

Anh đã chạy thẳng lên lầu rồi.

Leto đang ngồi trước bàn trang điểm, quay đầu liếc nhìn, cằm khẽ hạ xuống với vẻ không hài lòng: "Dù thế nào đi nữa, con cũng nên nhớ gõ cửa trước."

"Vì sao con phải làm thế?" Giọng Apollo không lớn, nhưng lạnh như băng. Khi anh xúc động, ngược lại càng không thể hiện trên nét mặt – chỉ còn đôi mắt ánh lên tia lạnh lẽo.

"Không phù hợp. Cha con hẳn đã phân tích rõ lý do với con rồi. Nhìn vẻ mặt con, cuộc nói chuyện giữa hai người chắc chẳng hiệu quả gì – toàn là cãi vã, đúng không?"

Lồng ng.ực Apollo phập phồng dữ dội, giọng cũng bắt đầu mất kiểm soát: "Cha cần một người làm nền cho cái vỏ bọc gia đình kiểu mẫu, và chẳng ai hợp hơn con – cậu con trai đẹp đẽ hoàn hảo. Nên con cũng phải có một người yêu 'phù hợp với hình ảnh' để cùng xuất hiện trước công chúng, và mọi người cho rằng Kassandra không hợp. Nghe cho kỹ – đây là lời của thế kỷ 21 đấy sao? Bảo thủ thì cũng vừa vừa thôi chứ – đến cả con cái Đảng Bảo thủ cũng không cần phải lấy người trong cùng giới!"

"Con không cần phải hét. Mẹ vẫn nghe rất rõ."

Leto cuối cùng cũng đặt tạp chí xuống, quay lại nhìn anh, giọng bình thản nhưng lạnh đến rợn người.

"Chuyện này không liên quan đến xuất thân. Cô ấy rất giỏi – điều đó không ai phủ nhận. Nhưng không hợp là không hợp."

"Tại sao?!"

Leto im lặng một nhịp, rồi đáp: "Cô ấy có chính kiến, có tham vọng riêng, và rõ ràng là sẽ không lấy gia đình này làm ưu tiên hàng đầu. Một cô gái như vậy không thể sống trong kiểu gia đình này – hoặc cô ấy bị hủy hoại, hoặc chúng ta bị hủy hoại bởi cô ấy. Mẹ tưởng con hiểu điều đó. Nên khi con bảo sẽ mời cô ấy về đây đón Giáng Sinh, mẹ thật sự đã rất ngạc nhiên."

Apollo hít sâu: "Tên cô ấy là Kassandra. Cô ấy có tên."

"Con có thể yêu Kassandra, nhưng cô ấy sẽ không bao giờ là người phù hợp để cưới. Cứ kéo dài như thế này chỉ làm cô ấy chịu thiệt. Tuổi xuân của con gái là thứ không thể lãng phí. Đừng để cô ấy hy vọng viển vông rồi thất vọng ê chề. Tốt nhất là chia tay sau khi tốt nghiệp."

Môi Apollo mím lại thành một đường vặn vẹo, nắm tay siết trên khung cửa, các đốt ngón tay kêu răng rắc.

Anh nhìn mẹ mình như thể lần đầu tiên thật sự thấy rõ con người bà, trừng mắt, nói bằng giọng thấp đến gần như nghẹn: "Con chưa bao giờ đồng ý làm công cụ cho hình ảnh chính trị của cha. Nhưng ông ấy luôn mặc định sẽ đến lúc con phải chấp nhận. Con tưởng... mẹ ít nhất cũng sẽ đứng về phía con trong chuyện này. Sao đến mẹ cũng—"

Leto chẳng hề dao động, chỉ bình thản đáp: "Con được nuông chiều quá mức rồi."

Anh suýt tưởng mình nghe nhầm: "Cái gì cơ?"

Leto khẽ cười, trong nụ cười có chút gì mệt mỏi: "Có lẽ mẹ đã sai. Con thông minh quá sớm, mọi thứ đối với con đều dễ như trò chơi. Mẹ không nên lơ là, để rồi khiến con đến tận tuổi này vẫn ngây thơ nghĩ rằng mình có thể làm mọi thứ theo ý thích. Con à, đời không vận hành như thế."

Apollo nhìn mẹ, lắc đầu, rồi bỗng bật cười khẩy: "Thì ra tất cả những gì con có được đến giờ đều có giá. Những câu nói kiểu 'con chỉ cần muốn là mẹ sẽ tạo điều kiện', toàn là dối trá. Và bây giờ là lúc con phải trả nợ – đúng không?"

"...Mẹ, con chưa từng nghĩ sẽ có ngày nói với mẹ những lời như thế này."

Leto lặng lẽ nhìn anh.

"Có lẽ con đúng là ngây thơ thật. Ngây thơ đến mức luôn tin mẹ, luôn nói thật với mẹ, chưa bao giờ giấu điều gì. Con tưởng mẹ không giống cha – con tưởng mẹ sẽ ủng hộ con vô điều kiện."

Đôi môi người phụ nữ quý tộc mang gương mặt giống hệt Apollo khẽ run. Nhưng cuối cùng, bà không nói gì cả.

"Được thôi, mẹ không thích Kassandra, con không cản mẹ. Mẹ muốn dùng tiêu chuẩn của mình để đánh giá cô ấy – con cũng chẳng thể ngăn. Nhưng tại sao lại phải nhục mạ cô ấy? Mẹ nghĩ rằng đẩy cô ấy đi như thế thì con sẽ ngoan ngoãn nghe lời à?"

"Làm vậy, với cô ấy cũng dễ chịu hơn."

Giọng Apollo đột ngột vút lên: "Dễ chịu?!"

"Để mẹ và cha con trở thành kẻ xấu, cắt đứt hy vọng cuối cùng của cô ấy – ít nhất cô ấy sẽ không phải thất vọng về con."

Anh nói, giọng khàn hẳn đi: "Thế thì mẹ lầm rồi. Bây giờ cô ấy chắc chắn đang thất vọng về con hơn bất kỳ ai khác."

Anh không rời mắt khỏi mẹ.

Và lúc này đây, người tuyệt vọng nhất – không chỉ là Kassandra.

"Lần này mẹ và cha đều sai rồi." Dứt lời, anh quay người bỏ đi.

Leto đứng bật dậy: "Con đi đâu?"

"Đi tìm Kassandra."

"Chọc giận cha con chẳng để làm gì."

Apollo khẽ cười, quay đầu lại: "Con đã là người trưởng thành rồi, mẹ à. Dù không mang họ Olympus, con cũng vẫn có thể sống tiếp."

Chương 101: Last Call

DTV-EBOOK

Ngày 29 tháng 12, sáu giờ tối.

Tối qua có một trận tuyết nhẹ. Quán cà phê đang bật sưởi ấm, cửa kính và thành ly cà phê đá đều đọng lại lớp hơi nước mờ mịt, phản chiếu lờ mờ bóng người ngồi đối diện nhau.

Tiếng nhạc tình ca nhẹ nhàng rơi dưới ánh đèn, 60 giây đầu sau khi ngồi xuống trôi qua trong im lặng.

Kassandra nhìn về góc đối diện trong quán. Alexei đang ngồi một mình ở đó, lướt điện thoại với vẻ mất tập trung. Có vẻ anh nhận ra điều gì đó, ngẩng đầu liếc cô một cái. Nếu ở đây có chuyện gì bất thường xảy ra, có lẽ anh sẽ lập tức bật dậy chạy đến.

Cô thu hồi ánh mắt, chuyển sang đối diện với Apollo – người ba ngày rồi cô chưa gặp lại.

"Xin lỗi," Apollo cúi đầu, rồi ngẩng lên, nhìn vào mắt cô, lặp lại lần nữa: "Kate, xin lỗi."

Kassandra không nói gì. Ánh mắt cô lướt qua gương mặt hốc hác thấy rõ của anh, dừng lại ở quầng thâm dưới mắt. Trong đầu cô trống rỗng.

"Anh đã không bảo vệ được em. Để em bị xúc phạm, bị tổn thương bởi những thứ lẽ ra không nên xảy ra. Đó không phải là điều anh muốn."

Sự im lặng của cô khiến anh bối rối. Apollo dịch nhẹ người trên ghế, nhưng không tránh ánh mắt cô.

"Anh không thể bào chữa cho những gì bố mẹ anh đã làm. Anh... đã làm hỏng mọi thứ. Anh không nhận ra họ đối xử tệ với em, không ngờ họ lại có thể thô lỗ và tàn nhẫn như thế. Nghĩ lại, tối hôm trước đã có dấu hiệu rồi, nhưng anh mải đắm chìm trong ảo tưởng nên không nhận ra. Quan trọng nhất là, anh không nên rời đi vào lúc đó, để em phải một mình đối mặt với tất cả. Đó là lỗi của anh."

"Bây giờ chắc em nghĩ về gia đình anh một cách tồi tệ, nhưng anh hy vọng em biết rằng, không phải ai trong họ cũng ghét em."

"Em biết." cô đáp.

Hôm đó, sau khi trở về nhà, Artemis và Hermes đều nhắn tin hỏi han cô. Điều khiến Kassandra ngạc nhiên nhất là Athena – người mà trước giờ chỉ thỉnh thoảng gặp ở biệt thự Agra – hôm sau lại gọi điện cho cô.

Kassandra cuối cùng cũng lên tiếng. Apollo dường như thở phào đôi chút, nhưng chỉ là đôi chút.

Để át đi nỗi sợ đang gặm nhấm mình, anh tuyên bố một cách dứt khoát: "Giữa gia đình đó và em, anh chọn em."

Mi mắt cô khẽ run, bàn tay ôm lấy ly cà phê lạnh, khẽ dịch người lại gần, nhìn chằm chằm vào vệt nước lấm tấm trên mặt bàn.

"Anh đã chủ động cắt đứt toàn bộ hỗ trợ tài chính từ họ."

Kassandra không kìm được hỏi: "Vậy bây giờ anh đang ở đâu?"

"Ở nhà một người bạn..." Apollo lúng túng mím môi, hơi nghiêng người về phía cô, "Một người bạn khác đồng ý giới thiệu cho anh một công việc ở thành phố này sau Tết. Không liên quan gì đến chuyên ngành của anh, nhưng ít nhất cũng đủ tiền thuê nhà và ăn uống. Sau đó, anh sẽ từ bỏ cơ hội làm việc ở nước G. Đợi em nhận được thư báo trúng tuyển của Học viện Nghệ thuật Hoàng gia, tốt nghiệp xong, chúng ta có thể bắt đầu chuẩn bị rời đi cùng nhau."

"...Còn những dự án mà anh đã xin? Đại học D thì sao?"

"Chúng không còn quan trọng nữa," Apollo dứt khoát, "Anh đã từ bỏ con đường đó rồi."

Kassandra sững sờ im lặng.

Chuyện họ ầm ĩ cãi nhau cách đây vài ngày, giờ lại được anh dễ dàng phủi bỏ như vậy. Mọi thứ thay đổi nhanh đến mức khiến người ta thấy vô lý.

Cô thì thầm: "Tại sao?"

Apollo rõ ràng đã nghĩ đi nghĩ lại rất nhiều, trả lời gần như ngay lập tức: "Muốn ở lại trong giới nghiên cứu sinh học, cần có nguồn tài trợ lớn, nếu không chỉ sống bằng tiền trợ lý thì sẽ rất chật vật. Hơn nữa, mấy dự án đó tốn thời gian, cho dù có bằng cấp thì cũng khó tìm việc. Còn bây giờ, điều anh cần là con đường có thể nhanh chóng độc lập tài chính, đủ để nuôi sống cả anh và em."

Dường như từ câu hỏi của cô, anh tìm được tia hy vọng, gấp gáp chứng minh rằng mình đã tính toán tương lai hai người kỹ lưỡng: "Nếu xin được học bổng ở nhạc viện G là tốt nhất, nhưng trước mắt, anh nghĩ mình cần vừa làm vừa nộp hồ sơ. Anh có thể làm huấn luyện viên bắn súng, dạy nhạc, hoặc sinh học, thậm chí làm những việc chẳng liên quan gì đến chuyên môn – chỉ cần lương đủ sống, anh đều có thể làm."

Kassandra lặng lẽ lắng nghe, không khỏi cảm thấy Apollo lúc này, người đang liệt kê từng khả năng kiếm sống, thật xa lạ. Trước đây anh gần như chưa từng nói đến chuyện tiền nong, bởi vì đối với anh, tiền bạc là thứ anh chưa từng phải lo nghĩ.

Apollo bây giờ, người đang tính toán so sánh tiền lương, lại giống như bao người trẻ khác – nhưng điều đó cũng khiến cô có một nỗi buồn mơ hồ khó gọi tên.

"Dù thế nào... anh cũng sẽ tự nuôi sống được bản thân. Anh đã chuẩn bị tâm lý, biết rằng cuộc sống sau này sẽ không còn thoải mái như trước nữa, nhưng chỉ cần được ở bên em, chuyện gì anh cũng chịu được." Nói đến đây, đôi mắt xanh của anh khẽ run lên, như đang cố tìm kiếm trong gương mặt cô chút đồng thuận hay mềm lòng nào đó.

Rồi anh cẩn trọng đưa tay về phía cô.

Nhưng trước khi Apollo có thể chạm vào bàn tay đang đặt trên bàn của cô, Kassandra đã rút tay lại, buông xuống bên người.

Anh khựng lại như bị đau.

"Anh không cần làm vậy vì em," Cô hít một hơi, nói rõ ràng từng chữ, "Em không muốn."

Đồng tử Apollo co lại: "Gì cơ..."

Kassandra siết chặt ly cà phê, suýt nữa làm rơi. Những viên đá trong ly đang tan va vào nhau, kêu lanh canh đầy bất an. Cô dành cả ngày hôm qua để lấy can đảm nói ra những lời tiếp theo: "Cho dù em không nhận được học bổng đó, em cũng không thể chấp nhận việc anh từ bỏ tương lai vốn thuộc về mình, đi làm những việc anh không nên làm... Điều đó lãng phí tài năng của anh."

Apollo không do dự nói: "Anh không quan tâm!"

Các vị khách khác trong quán quay lại nhìn. Anh nghiêng mặt, vùi mặt vào hai tay.

Cô im lặng một lúc. Đợi ánh nhìn của người xa lạ rời đi, cô mới nhẹ nhàng nói: "Nhưng em thì có."

Apollo đột ngột ngẩng đầu, ngơ ngác nhìn cô. Đôi mắt anh chợt sáng rực lên, như soi rọi tất cả ý nghĩa ẩn sau câu nói của cô — cô vẫn yêu anh. Nhưng cũng như ngôi sao bừng cháy trước khi trở thành sao lùn trắng, ánh mắt ấy rồi lại nhanh chóng tối đi.

Cô vẫn yêu anh, nhưng—

Luôn luôn có một chữ 'nhưng'.

Toàn thân Kassandra căng cứng, chỉ có làm vậy thì giọng cô mới không run đến mức mất kiểm soát: "Em không muốn nhìn thấy anh vì em mà trở nên... khốn đốn, chật vật, ép mình làm những việc anh không yêu thích. Em... không muốn trở thành người hủy hoại anh, càng không thể chịu đựng nổi việc một ngày nào đó anh sẽ oán hận em vì điều đó."

Ánh mắt Apollo trở nên rối loạn, như một xoáy nước mất kiểm soát. Trong khoảnh khắc đó, anh hoảng loạn như một người chết đuối cố níu lấy cọng rơm cuối cùng, lời lẽ trở nên rối tung: "Anh tự nguyện. Thật đấy. Anh muốn làm vậy. Anh không muốn em phải chịu thiệt, tin anh đi. Chỉ là lúc đầu hơi khó khăn chút thôi, nhưng chỉ cần mọi thứ đi vào quỹ đạo, chúng ta—"

Cô bật cười, lắc đầu chậm rãi mà kiên quyết.

"Mối quan hệ của chúng ta vốn đã có vấn đề. Nhưng chuyện đó giờ không còn quan trọng nữa. Anh không thể thực sự cắt đứt quan hệ với gia đình, sống cả đời không gặp lại họ. Trong mắt bố mẹ anh, em mãi mãi không xứng đáng. Đó là sự thật."

Sự thật mà dù có cố gắng hay khéo léo đến đâu cũng không thể chối cãi.

Apollo nhìn cô chằm chằm, như một bức tượng hóa đá dưới chủ đề nỗi đau.

Kim giây trên tường dường như đứng yên. Những giọt sương đọng trên cửa kính và thành ly cà phê cũng như đông lại thành màn sương dày, chỉ chờ nhát dao cuối cùng hạ xuống để kết thúc tất cả.

Môi anh mấp máy, thì thầm không thành tiếng.

Kassandra hiểu được: Làm ơn. Đừng mà.

Tựa như toàn bộ xương cốt trong người cô đều biến thành băng giá, răng cũng lạnh buốt. Nhưng cô vẫn nói: "Chúng ta nên dừng lại ở đây."

Apollo phản xạ bật ra một tiếng "Không."

"Trước khi nhập học, em sẽ đến lấy hết đồ để lại chỗ anh. Em sẽ cố gắng đến lúc anh không có ở đó, tránh việc gặp mặt rồi khó xử."

Anh siết chặt hàm, cơ thể run rẩy, vẫn lặp lại như một lời khẩn cầu: "Không. Không thể kết thúc như vậy."

"Em đã nói hết những điều muốn nói." Kassandra không thể nhìn anh, nhưng cũng không thể quay mặt đi để tránh tỏ ra yếu đuối. Vì vậy, cô chỉ chăm chăm nhìn sợi râu vàng còn sót lại trên cằm anh, hai mắt dần trở nên mất tiêu cự.

Anh luôn để ý cạo râu trước khi gặp cô, sợ làm cô khó chịu. Hôm nay chắc vì cuống cuồng hoặc tâm trí rối bời nên mới sót lại một chút đó.

Apollo hít sâu, vẫn không từ bỏ: "Nếu đây chỉ là chia tay tạm thời... Đợi anh giải quyết mọi thứ, đợi anh không còn bị bố khống chế bằng tiền bạc nữa, đến lúc đó liệu chúng ta có thể—?"

Kassandra nhắm mắt lại, bàn tay dưới bàn siết chặt lấy ống tay áo len.

"Câu hỏi như vậy... em không thể trả lời được." Dứt lời, cô đứng dậy.

Nếu còn không rời khỏi đây, cô sẽ nghẹt thở mất.

Apollo hoảng hốt, chụp lấy cổ tay cô.

"Này!"

Không biết từ lúc nào, Alexei đã chăm chú theo dõi bọn họ, quát lớn một tiếng, chỉ trong chớp mắt đã bước đến trước mặt: "Buông em ấy ra!"

Apollo như lạc vào thế giới khác, giống như vừa bị thay đổi ngôn ngữ, hoàn toàn không hiểu đang bị nói gì.

"Tôi nói lại lần nữa. Buông em ấy ra, nếu không tôi gọi cảnh sát đấy."

Apollo dường như chẳng nghe thấy lời đe dọa ấy, anh chỉ nhìn Kassandra, giọng nói nhỏ bé đến mức tội nghiệp, gần như cố chấp:  "Have I made you happy? ... Even for a little while?"

Nước mắt bất ngờ rơi xuống, dữ dội như lũ tràn.

Sự nóng ấm tràn ra khỏi khóe mắt, lăn dài trên má. Trong khoảnh khắc đó, Kassandra mơ hồ nhận ra: họ thật sự kết thúc rồi.

Thật chua chát, đến lúc này cô lại chỉ còn nhớ đến những khoảnh khắc đẹp đẽ như ảo ảnh.

"Trời ơi... Đi thôi." Alexei choàng tay qua vai cô.

Nhưng cô gỡ tay anh ra, khàn giọng: "Em không sao, anh ra xe đợi đi. Sẽ không lâu đâu."

Apollo ngồi trở lại ghế, như thể anh sẽ không làm gì nữa, còn quay sang mỉm cười nhẹ với Alexei, rồi nhìn đồng hồ treo tường: "Còn khoảng mười lăm phút nữa là đóng cửa."

Một nhịp ngắt ngắn, giọng anh trầm hẳn: "Chỉ còn mười lăm phút thôi."

Alexei thở hắt ra đầy bất lực, cuối cùng cũng quay gót rời đi.

Bên ngoài đã hoàn toàn chìm trong bóng tối, các vị khách khác trong quán cũng đã rời đi từ lâu. Nhân viên quầy bar giả vờ như không thấy gì, chỉ lặng lẽ lau ấm cà phê.

Kassandra và Apollo ngồi đối diện nhau, dưới ánh đèn vàng vọt chỉ soi sáng chiếc bàn giữa họ. Bóng đêm tràn vào, che khuất gương mặt, môi run và giọt nước mắt rơi xuống của cả hai.

Và rồi, bản nhạc tươi sáng phát lặp đi lặp lại cũng dừng lại.

Nhân viên quán nhẹ giọng nhắc: "Xin lỗi hai bạn, còn năm phút nữa là chúng tôi đóng cửa."

Kassandra cúi đầu, chống tay đứng dậy, cầm lấy áo khoác và túi xách, quay lưng bước đi. Khi chạm vào ghế, tiếng kim loại cọ xát vang lên một âm thanh ngắn và sắc lạnh, như tiếng gào tuyệt vọng của điều sắp chết.

Cô không quay đầu lại.

Đèn xe chờ Kassandra nhấp nháy vài lần, đèn hậu đỏ rực lên, rồi cùng tiếng bánh xe lướt qua lớp tuyết sót lại, dần khuất xa.

Apollo vẫn bất động ngồi nguyên tại chỗ.

Chương 102: I Know Him

DTV-EBOOK

Khi Alexei gửi lời mời gọi video, Kassandra đang ngồi trong bếp, vừa ăn tối vừa lướt Instagram và Pinterest.

"Hey, có chuyện gì vậy?" Kassandra hỏi vu vơ, mắt vẫn dán vào luồng tin bên trái của màn hình máy tính bảng đang chia đôi.

Sau giờ làm, cô đã quen với việc ngấu nghiến hình ảnh, xem ảnh chụp của các đồng nghiệp hay những tác phẩm thị giác khác để tìm cảm hứng.

Alexei thì chẳng lạ gì thói quen làm nhiều việc cùng lúc của cô: "Không có gì lớn, chỉ là báo cho em biết gói hàng của em cuối cùng cũng đến nơi rồi."

"Không bị mất là tốt rồi, chỉ hơi trễ chút thôi."

Do ảnh hưởng của cuộc đình công của bưu điện, quà Giáng Sinh Kassandra gửi cho anh trai bị kẹt lại trên tuyến đường quốc tế, không đến kịp trước lễ.

"Nhân tiện, cũng muốn chắc rằng em đừng làm việc đến phát điên. Giờ thì, ngay lập tức, rời mắt khỏi mấy thứ em đang xem ba giây thôi — anh trai yêu quý của em đang nói chuyện đây này."

Kassandra đóng Pinterest lại, phóng to cửa sổ video, vặn cổ một cái cho đỡ mỏi: "Xin lỗi, năm nay em thực sự không có thời gian về nhà."

"Không sao, anh hiểu mà. Đây là giai đoạn cực kỳ quan trọng với em."

Hơn ba năm trước, Kassandra đã thi vào Học viện Nghệ thuật Hoàng gia để học ngành nhiếp ảnh. Năm đầu tiên, cô tranh thủ nhận chụp ảnh tự do ngoài giờ học, tiếp tục vận hành tài khoản nhiếp ảnh trên mạng xã hội, dần dà quen biết nhiều nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp, mở ra cơ hội nhận các dự án lớn hơn.

Sang năm hai, cô vào làm trợ lý trong studio của một cựu sinh viên, vừa chuẩn bị đồ án tốt nghiệp vừa tích lũy kinh nghiệm và uy tín.

Là một người nước ngoài, Kassandra phải cực kỳ nỗ lực mới có thể chen chân vào ngành ở nước G.

Hai năm trước, cô lần đầu có cơ hội cộng tác với 'Weekend Journal', chụp ảnh nội dung bên trong tạp chí. Đây là một ấn phẩm khá có tiếng, chuyên về phỏng vấn nhân vật và lối sống thành thị, đôi khi còn giới thiệu tác phẩm của các nhà thiết kế trẻ.

Đó là lần đầu Kassandra có tác phẩm được ký tên xuất hiện trên một ấn phẩm chính thống.

Sau đó cô tiếp tục hợp tác vài lần nữa với 'Weekend Journal', phản hồi ngành nghề khá tích cực. Qua những lần hợp tác đó, cô cũng dần tìm được phong cách riêng – những bức hình mang sự chuyển động, thậm chí là chút hiểm hóc. Tên tuổi của cô bắt đầu được nhiều nghệ sĩ và thương hiệu để mắt tới.

Hai tháng sau khi tốt nghiệp, Kassandra quyết định rời khỏi studio của tiền bối và chính thức thành lập studio riêng.

Chín tháng đầu tiên vận hành studio là giai đoạn khó khăn nhất. Là người điều hành, cô không còn chỉ lo nghĩ về concept hay chất lượng tác phẩm. Cô phải duy trì doanh thu, đầu tư vào thiết bị và địa điểm, xây dựng một team sáng tạo ổn định và đáng tin, chọn lọc dự án, cạnh tranh với cả bạn học lẫn người đi trước... Bao nhiêu quyết định lớn nhỏ đều đổ lên vai cô.

Chưa kể, rất nhiều lúc Kassandra còn phải kiêm luôn cả khâu lên ý tưởng, đạo diễn mỹ thuật, ánh sáng và hậu kỳ — đôi khi còn tự kiểm tra makeup và styling — làm việc xuyên đêm là chuyện thường.

Trong tình trạng đó, chạy deadline hay xảy ra lỗi là điều khó tránh. Nhưng điều khiến cô mệt mỏi nhất không phải là cạnh tranh thất bại. Điều tồi tệ nhất là cảm giác mình dần biến thành một cái máy — chỉ biết nhả ra phương án phù hợp với yêu cầu khách hàng, sau đó máy móc sử dụng kỹ năng và kiến thức để set ánh sáng, căn bố cục và bấm máy.

Rõ ràng đang ở đỉnh cao của sự nghiệp, studio cũng ngày càng có tiếng, nhưng trong những ngày tháng ấy, mỗi khi vô tình lật lại ảnh cũ và ký ức hồi còn học ở Học viện Nghệ thuật Hoàng gia, Kassandra chỉ thấy như cách cả một đời người —

Từ khi nào cô đã quên mất nhiếp ảnh từng là thứ khiến cô vui vẻ, từng là điều cô thực sự yêu thích.

Trong khi cô còn đắm chìm trong dòng ký ức thì Alexei không bỏ qua cơ hội lên lớp: "Nhưng này, cho dù như thế thì—"

"Khoan, khoan đã, em biết anh định nói gì rồi, nhưng dạo này studio mới bắt đầu đi vào quỹ đạo trở lại, mà cuối năm lại nhiều việc..."

Alexei đảo mắt: "Nghe anh cứ như ông già ấy nhỉ, nhưng ai bảo em chỉ nghe anh lải nhải thôi. Vừa phải thôi. Em chắc chắn không muốn nằm viện lần nữa chứ? Còn anh thì không muốn nửa đêm lại nhận được cuộc gọi khẩn, phải xin nghỉ bay nửa vòng trái đất sang gặp em đâu. Người em khai trong hồ sơ liên hệ khẩn cấp là anh đấy nhé."

"...Em biết rồi mà." Kassandra lẩm bẩm, có chút chột dạ.

Năm tháng trước, cô đã ngất xỉu trong studio khi đang chỉnh ảnh vì kiệt sức, phải nhập viện và nghỉ ngơi gần nửa tháng. Các dự án trong studio vì thế mà bị đình trệ, một kế hoạch chụp hình thương hiệu mà cô dốc hết tâm huyết vào cũng bị hủy. Như thế vẫn chưa đủ, hai thành viên chủ chốt trong team cũng bỏ việc, khiến cả đội hình gần như sụp đổ.

Bạn bè đến thăm Kassandra đều tiếc nuối. Ai cũng biết trong mắt nhiều người trong ngành, cô là kiểu nhân vật "xui xẻo" — không trụ được đến thời kỳ hoàng kim đầu tiên của sự nghiệp.

Ngoài Alexei là người đầu tiên bay đến thăm, cả mẹ cô – người đã lâu không gặp – cũng từ quê bay sang. Họ đều khuyên nhủ cô rằng cô vẫn còn trẻ, nếu cảm thấy môi trường ở G quá áp lực thì cứ quay về, ở đó ít nhất ba mẹ cô cũng còn vài mối quan hệ.

Nhưng cuối cùng Kassandra vẫn không rời G.

Cô cùng những người còn ở lại trong team tái cơ cấu lại studio, đổi địa điểm để tiết kiệm chi phí, cắn răng mà gồng lên tiếp tục.

Cô chỉ đơn giản là không muốn thua.

Kassandra không cho phép mình bỏ về nhà. Nếu làm vậy, tất cả công sức và hy sinh suốt thời gian qua để phát triển ở G sẽ hoàn toàn đổ sông đổ bể.

Điều quan trọng hơn cả là, khi nằm viện, cô mới nhận ra mình nhớ studio biết bao, nhớ đến da diết cảm giác bắt khoảnh khắc qua ống kính.

Sau khi tái cơ cấu, số dự án mà Kassandra nhận được không nhiều như thời kỳ cao điểm trước đó. Nhưng cũng nhờ vậy mà cô có thêm thời gian để thực hiện những tác phẩm mang tính cá nhân.

Hơn hai tháng trước, cô bất ngờ nhận được lời mời chụp ảnh chiến dịch hình ảnh mới cho dòng sản phẩm phụ của một thương hiệu xa xỉ, hướng đến giới trẻ. Khi được hỏi vì sao lại chọn cô, giám đốc sáng tạo trả lời là "vô tình thấy những bức ảnh gần đây của cô trên Instagram — có một sự sống mãnh liệt đến sắc bén trong đó làm tôi bị chạm đến".

Ngoài ảnh tĩnh, lần này Kassandra còn lần đầu thử sức với quay video cho đoạn quảng bá ngắn.

Không ngờ bộ ảnh và clip với chủ đề "Các vị thần" lại bất ngờ viral trên mạng xã hội, tạo nên hiệu ứng bùng nổ. Không chỉ khiến thương hiệu mừng rỡ, mà cái tên "Kassandra Rowan" cũng bắt đầu được nhiều người biết đến hơn bao giờ hết.

Giờ đây, điều khiến Kassandra đau đầu không còn là việc thiếu các hợp tác thương mại, mà là phải cân nhắc kỹ lưỡng để chọn lọc những dự án phù hợp với định hướng studio — tránh những pha flop phá nát danh tiếng.

Alexei, đúng kiểu "con nghiện công việc" nhưng lại lớn tiếng giục cô nghỉ ngơi: "Công việc để sang tháng Giêng cũng được. Em ít nhất cũng nên cho bản thân nghỉ một ngày. Mai ra ngoài hẹn hò ai đó, đi bar đón năm mới chẳng hạn."

Kassandra âm thầm mỉa mai: Có lẽ do khoảng cách địa lý tạo nên ảo giác tốt đẹp, dạo gần đây mối quan hệ giữa cô và Alexei đã dễ thở hơn nhiều. Nhưng đồng thời, tần suất bị ông anh này "chăm sóc kiểu phụ huynh" cũng tăng theo cấp số nhân. Dù vậy, cô không còn phản ứng kiểu nổi loạn như hồi tuổi teen nữa.

"Biết rồi... nếu như em có ai để hẹn thì tốt quá."

Alexei nhướn mày: "Đừng nói là em làm việc tới ngu người, đến một người để hẹn cũng không có đấy nhé?"

"Cảm ơn đã quan tâm. Muốn hẹn em có thể xếp hàng vòng quanh khu nhà. Nhưng em đang quá bận, trong lịch trình của em không có chỗ nào dành cho chuyện yêu đương cả."

"Ba năm trước, rồi hơn một năm trước, em cũng nói y chang như thế."

Kassandra im lặng.

"Chúa ơi," Alexei vò đầu, "Đã lâu như vậy rồi, em không thể—"

"Em không muốn nói về chuyện đó."

"Còn cậu ta thì—"

Cô ngắt lời lần nữa: "Không liên lạc. Anh ta có gửi thư, nhưng em chưa từng mở một cái nào. Alexei, em thực sự không muốn bàn đến chuyện này."

Alexei thở dài, vẻ mặt khó tả.

"À, có cuộc gọi công việc, em cúp trước nhé. Chúc mừng năm mới sớm luôn."

Kassandra tắt video call, lắc đầu để đổi sang chế độ làm việc, rồi bắt máy cuộc gọi từ trợ lý.

"Xin lỗi gọi chị tối thứ Sáu, nhưng chị phải xem email của studio ngay. 'CHIC' mời chúng ta chụp ảnh bìa và cả nội dung bên trong!"

'CHIC' là tạp chí thời trang hàng đầu hiện nay, trụ sở chính nằm tại thủ đô Chester của nước G.

"'CHIC' á? Sao lại tìm đến tụi mình?" Phản ứng đầu tiên của Kassandra là hoài nghi.

Dù có vừa nổi lên nhờ một dự án gần đây, thì một tạp chí thời trang lâu đời vẫn là đỉnh cao khó với tới với bất kỳ nhiếp ảnh gia nào — xét riêng về tài nguyên đã là điều mà studio của cô chưa từng mơ chạm tới.

Cô mở tablet, vào hộp thư của studio, bấm vào email mà trợ lý đã đánh dấu đỏ gắn cờ.

"Với lại chị không đoán được đâu, đây còn là ảnh bìa đi kèm với một bài phỏng vấn siêu đặc biệt! Kiểu gì tụi mình cũng phải nhận!"

"Phỏng vấn ai?" Kassandra vừa hỏi, vừa liếc nhanh dòng đầu của email:

"...phỏng vấn độc quyền tiên phong với Apollo Olympus..."

Trợ lý nói gần như cùng lúc: "Apollo Olympus."

Thời gian như đóng băng lại bởi cái tên quen thuộc mà xa lạ ấy. Kassandra dán mắt vào một vết nhỏ trên tường, đồng tử khẽ mất nét.

Trợ lý nghĩ cô đang ngơ ngác, liền giải thích thêm một cách nhiệt tình: "Chị không biết anh ấy à? Ờ, cũng phải thôi, lúc anh ấy bùng nổ ở Tuần lễ Thời trang Xuân-Hè, studio mình đang lo chuyện tái khởi động nên chị đâu có theo dõi gì."

"Ảnh là nghệ sĩ đa tài mới nổi năm nay, vừa là nhà soạn nhạc và biểu diễn cổ điển, vừa nắm trong tay bằng sáng chế công nghệ y dược. Mặt mũi thì khỏi nói, đẹp trai đến mức thời trang săn đón dữ dội. À đúng rồi, bố ảnh là chính trị gia bảo thủ bên kia, mà ảnh lại công khai ủng hộ chính sách bên đảng xã hội, cũng gây xôn xao lắm."

"Ừ, chị biết anh ta. I know him." Kassandra nghe thấy chính mình đáp lại.

Chỉ khác đúng một chữ cái với câu "I knew him" — người tôi từng quen biết.

Cô đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn vào hình phản chiếu của mình trong lớp kính: "Chị chỉ không nghĩ một cover hạng A thế này lại rơi vào tay chúng ta."

"Giờ tạp chí giấy bán ế dữ lắm, mà dự án trước của tụi mình thì lại gây bão trong Gen Z. Họ chọn mình chắc cũng để đẩy viral trên mạng, tăng lượng sub điện tử thôi. Miễn là không vấn đề gì, em sẽ bảo bên kế toán bắt đầu đàm phán giá nhé?"

Kassandra không trả lời ngay.

"Chị?... Nghe được không?"

Cô quay lại: "Được, để chị lên ý tưởng kịch bản."

Sau khi thống nhất bước tiếp theo với trợ lý, Kassandra mở file đính kèm trong email.

Việc ảnh bìa thể hiện thông điệp liên quan đến bài phỏng vấn là chuyện thường thấy. Do nội dung bài phỏng vấn độc quyền và các chi tiết nóng hổi chỉ được tiết lộ sau khi ký hợp đồng, nên từ khóa mà 'CHIC' cung cấp cho buổi chụp là:

Liberation — Giải phóng, giải thoát.

*

Kassandra cùng cộng sự bước vào phòng họp của tòa soạn 'CHIC'.

Hôm nay là buổi thuyết trình ý tưởng chụp ảnh. Nếu được thông qua, họ sẽ ký hợp đồng chính thức và bắt đầu các bước chuẩn bị. Cảm giác adrenaline tràn ngập khiến Kassandra thấy tỉnh táo và hưng phấn sau một thời gian dài.

Người mẫu chụp bìa do lịch trình va chạm nên không đến được, sẽ có quản lý thay mặt. Với Kassandra, điều đó có khi lại là chuyện tốt.

Chào hỏi xong, mọi người đã ngồi vào chỗ, chỉ còn quản lý của Apollo là chưa đến.

"Xin lỗi một chút, có cuộc gọi." Người phụ trách bên tòa soạn đứng dậy đi ra ngoài.

"Cái gì? Có lịch này à?" Cô ta thoáng kinh ngạc, nhìn vào phòng họp, bước thêm vài bước ra ngoài, nhìn về phía thang máy qua khu vực làm việc mở rộng của tòa soạn, giọng vì ngạc nhiên mà hơi cao lên: "Đã đến rồi á?"

Cuộc gọi kết thúc, cô ấy quay lại: "Apollo Olympus ban đầu có buổi luyện tập hòa nhạc nên không thể đến, nhưng lịch trình vừa thay đổi — anh ấy đến rồi."

Như thể để khớp với lời nói, thang máy ding một tiếng, mở cửa ở tầng này.

Tiếng bước chân của nhiều người cùng tiếng trò chuyện nho nhỏ đang tiến về phía phòng họp.

Kassandra dường như đã hiểu ra điều gì đó — hoặc vẫn chưa. Cô ngồi yên, lắng nghe bước chân mỗi lúc một gần.

Và rồi, bóng dáng mái tóc vàng kim ấy rẽ qua hành lang, hiện lên phía bên kia bức tường kính của phòng họp.

Chương 103: Đây Là Thứ Mà Cô Chấp Nhận Rời Bỏ Anh Để Theo Đuổi Sao?

DTV-EBOOK

Kassandra tỏ ra vô cùng bình tĩnh.

Khi có người đứng dậy chào đón nhân vật chính, cô cũng đứng lên theo, nở một nụ cười chuyên nghiệp đúng kiểu "chế độ công việc".

"Đây là cô Rowan và đội ngũ của cô ấy. Haha, còn anh Apollo Olympus thì chắc tôi không cần phải giới thiệu rồi nhỉ."

Mọi thứ như một giấc mộng – cảnh này nhảy thẳng sang cảnh khác mà chẳng cần logic. Vừa mới nghe câu chào hỏi đầu tiên, giây tiếp theo đã là lúc hai người đối mặt nhau.

Apollo đang đứng trước mặt cô.

Giữa lòng phố phường mùa đông, khi cả thời tiết lẫn đám đông đều phủ một màu ảm đạm, anh lại cố tình mặc áo khoác dạ trắng sữa hai hàng nút, áo len cashmere trắng, khăn choàng caro màu be chỉ buộc hờ một nửa. Mái tóc vàng cùng làn da hoàn hảo không tì vết... Đứng dưới ánh đèn, anh như phát sáng từ đầu đến chân.

So với mấy năm trước, bây giờ anh như một viên đá quý đã được mài giũa kỹ càng – vẻ đẹp sắc sảo, thậm chí có phần sắc lạnh, đủ để đâm thủng những trái tim không đề phòng.

"Rất vui được gặp lại cô." Apollo đưa tay ra, làm động tác bắt tay chào hỏi.

Kassandra phản xạ có điều kiện, đưa tay ra.

Bàn tay hai người chạm nhau – dù mới bước ra khỏi cơn mưa tuyết đầu tháng Một ở Chester, tay anh lại không hề lạnh, ngược lại còn ấm đến mức như muốn thiêu cháy cô.

Kassandra chớp mắt, cứ như người đang đối diện cô là một người hoàn toàn xa lạ. Cô nắm lấy bàn tay ấy một cách tự nhiên, mạnh mẽ và dứt khoát.

"Tôi cũng rất vui được gặp lại anh, anh Olympus." Cô nghe thấy giọng mình nói như vậy – ngữ điệu ổn định, không chút sơ hở, dù đầu óc cô lúc đó hoàn toàn trống rỗng.

Kassandra đã sớm chuẩn bị tâm lý cho việc sẽ gặp lại Apollo khi nhận lời chụp bộ ảnh cho tạp chí 'CHIC'. Không chỉ là gặp – cô sẽ phải giương máy, hướng ống kính thẳng vào khuôn mặt ấy.

Chỉ là... cô không ngờ sẽ là hôm nay.

Kassandra bỗng chốc bị cảm giác hoảng loạn chiếm lấy – cái cảm giác mất kiểm soát tình hình mà cô đã lâu không trải qua.

Dù người đàn ông ấy đang đứng ngay trước mặt, dù cảm giác quen thuộc nơi đầu ngón tay vẫn còn đó, cô hoàn toàn không phản ứng nổi. Cô cứng đờ, và bề ngoài thì lại trông hoàn toàn bình thường.

Mà cũng phải – việc cô giữ được vẻ bình thản đó là nhờ vào bản năng nghề nghiệp đã ăn sâu vào xương tủy. Dù trong lòng rối loạn đến mấy, một vài phản xạ đã trở thành thói quen không thể mất – ví dụ như, khi gặp đối tác lần đầu tiên, một nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp phải thể hiện sự tự tin áp đảo. Khiêm tốn quá mức là điều tối kỵ – sẽ khiến người ta đánh giá thấp cô ngay từ đầu.

Nghe thấy Kassandra gọi mình là "anh Olympus", đồng tử của Apollo khẽ co lại, đốt ngón tay cũng siết chặt. Nhưng anh lập tức thả lỏng, không để ai ngoài cô nhận ra sự thay đổi cảm xúc thoáng qua đó.

"Nói mới nhớ, hai người đều là cựu sinh viên của đại học O đúng không? Giờ lại cùng làm việc ở đây." Người đại diện bên tạp chí cố gắng tìm chủ đề chung để khuấy động không khí.

"Đúng vậy." Apollo đáp hờ hững, chỉ một từ thôi đã đóng lại cả cuộc trò chuyện. Kassandra quá hiểu thái độ này của anh – trước mặt người lạ, Apollo rất hiếm khi cười thoải mái. Anh luôn tỏ ra lịch thiệp, nhã nhặn, nhưng lại mang theo một khoảng cách lịch sự rõ rệt.

Chỉ là... không biết nụ cười hồn nhiên ngày xưa của anh có còn không.

Quản lý của Apollo nhìn đồng hồ, như đang rà lại lịch trình trong đầu: "Cũng đến giờ rồi, vậy chúng ta bắt đầu thôi. Mời cô Rowan."

Kassandra ngồi xuống, mở tập tài liệu trước mặt ra để kiểm tra lần cuối. Nhưng những chữ và hình ảnh vốn đã thuộc làu làu lại bỗng trở nên xa lạ.

Tim cô như trồi lên khỏi mặt nước, đập loạn. Thình thịch, thình thịch – cứ như sắp phá tan lồng ng.ực mà chui ra ngoài.

Mấy giây trôi qua, Kassandra vẫn im lặng. Trợ lý Rita ngạc nhiên nhìn sang, và Kassandra mới sực nhận ra – đèn trong phòng họp đã được tắt bớt, slide thuyết trình đã chiếu sẵn trên màn hình từ lâu, còn cô thì không nhận ra, thậm chí còn đang lật qua lật lại hai trang tài liệu, khiến lớp bìa nhựa phát ra tiếng sột soạt.

Cảm giác hệt như ngày còn đi học, bị gọi đứng dậy trả lời câu hỏi mà không đọc tài liệu trước, đầu óc trống rỗng, không nhớ nổi giáo viên hỏi gì.

"Lạ thật, tôi lại hơi hồi hộp đấy." Cô cười trêu bản thân. "Chắc là do anh Olympus ngoài đời... khí chất quá nổi bật."

Mọi người cười nhẹ, không khí dịu lại. Apollo ngồi đối diện bên kia bàn, khóe môi hơi nhếch lên, như thể cũng thấy biểu hiện của cô thú vị. Anh hơi ngả người ra sau, ngồi theo kiểu rất thoải mái, mà cũng rất có ý tuyên bố vị thế của mình.

Kassandra bất ngờ nổi lên một cơn hiếu thắng kỳ quặc.

Apollo là người giỏi che giấu cảm xúc. Cô không chắc liệu lời mời chụp ảnh này có phải do anh đề xuất hay không, hay chỉ đơn thuần là quyết định từ ban biên tập 'CHIC'. Dù là thế nào đi nữa, cô ghét việc chỉ mình cô vì một cuộc gặp lại không nằm trong kế hoạch mà bị ảnh hưởng.

Cô gật đầu với Rita, bắt đầu thuyết trình.

"Dựa theo yêu cầu từ phía ban biên tập, tôi đã xây dựng concept chụp ảnh với chủ đề 'Giải phóng / Liberation'. Khi nói đến từ này, những liên tưởng phổ biến là: trói buộc, xiềng xích, bùng nổ, phá hủy, cách mạng, phản truyền thống."

Slide chiếu lên những từ khóa đó, kèm theo loạt ảnh có hình ảnh dây trói, xích, và các biểu tượng giam hãm khác.

"Nhưng chỉ vậy thì chưa đủ thú vị. Vậy nên, concept của chúng tôi muốn nhấn mạnh vào khía cạnh 'giải phóng' (release) của Liberation – tức là sự cắt đứt với một thứ từng gắn bó hoặc đồng hành rất mật thiết."

"Với tư cách là con người, là sinh vật sống dưới ánh mặt trời trên hành tinh này, mỗi người chúng ta đều có một thứ gì đó gắn bó chặt chẽ, gần như không thể tách rời."

Kassandra cố ý ngừng lại một nhịp, đầu ngón tay gõ nhẹ lên bàn.

Slide tiếp theo xuất hiện.

"Đó chính là cái bóng."

Apollo hơi ngồi thẳng người.

"Trong rất nhiều truyền thuyết và văn hóa, cái bóng tượng trưng cho linh hồn, cho mặt tối, cho quá khứ của bản thân."

"Chỉ khi đứng dưới ánh sáng cực mạnh, cái bóng mới biến mất. Xét theo mức độ bảo mật nghiêm ngặt, tôi đoán rằng trong cuộc phỏng vấn lần này, anh Olympus có thể sẽ tiết lộ một số sự thật quan trọng chưa từng công khai trước đó."

"Không chỉ vậy, sau khi tìm hiểu, chúng tôi nhận thấy rằng dù anh Olympus từng rất nổi bật trong giới cổ điển và thời trang, nhưng lại hiếm khi trực tiếp tham gia các cuộc phỏng vấn truyền thông. Hợp tác với 'CHIC' lần này sẽ là lần đầu tiên anh ấy nhận lời phỏng vấn chuyên sâu và dài hơi, một kèm một."

"Vì vậy, dự án lần này chính là bước đi công khai thật sự đầu tiên của anh Olympus dưới ánh đèn spotlight."

Người quản lý của Apollo khẽ gật đầu – như đồng tình với cách lý giải đó.

"Trước đây, đội sáng tạo của tôi từng thực hiện một bộ ảnh nổi bật với kỹ thuật điều khiển ánh sáng và bóng đổ, như loạt hình trong 'Weekend Journal'. Có thể nói, chúng tôi có nhiều kinh nghiệm với phong cách này và đã nhận được sự công nhận rộng rãi trong ngành, đảm bảo được chất lượng sản phẩm."

Kassandra trình bày một bộ ảnh thương mại đã thực hiện từ năm ngoái.

"Vì vậy lần này, với chủ đề 'thoát khỏi cái bóng', chúng tôi sẽ linh hoạt sử dụng ánh sáng nhân tạo, hạn chế tối đa việc phụ thuộc vào ánh sáng tự nhiên, nhằm tạo ra hiệu ứng nhân vật tương tác, vật lộn hoặc tách rời khỏi chính cái bóng của mình. Đây là moodboard gồm các tác phẩm tương tự và bảng màu tham khảo. Từ trang hai trong tập tài liệu mọi người đang cầm có bản phác thảo chi tiết hơn, tôi cũng sẽ trình chiếu từng phần trong slide."

Trong phòng họp, mấy phút tiếp theo chỉ còn tiếng lật giấy. Mọi người đều tập trung xem tài liệu.

— Đây là bầu không khí Kassandra thích nhất. Chỉ cần xuất hiện cảm giác này, đề án của cô gần như chắc chắn được duyệt.

Cô vô thức thả lỏng, nhưng lại vô tình chạm phải ánh nhìn của Apollo phía đối diện bàn.

Khác với những người còn lại, tập tài liệu của anh nằm nguyên trên mặt bàn, không biết đã xem xong hay chẳng thèm mở ra. Dựa vào vị trí gần máy chiếu cùng ánh sáng yếu, anh cứ thản nhiên nhìn chằm chằm vào cô không hề che giấu. Đôi mắt màu xanh sẫm như mặt biển đêm, sâu hun hút, không đọc được cảm xúc.

Hoàn cảnh hoàn toàn khác, nhưng Kassandra lại bất chợt nhớ đến buổi tối gần mười năm trước trong một quán cà phê vắng sắp đóng cửa, cũng là ngồi đối diện qua một cái bàn, cũng là ánh mắt ấy — cả hai đều ẩn mình sau bóng tối.

Heraclitus từng nói, "Không ai có thể bước vào cùng một dòng sông hai lần." Vậy nếu một người cứ đứng nguyên ở đó, để mặc dòng nước chảy qua suốt hàng ngàn ngày đêm, thì điều gì đã đổi thay, còn điều gì vẫn còn sót lại?

Apollo đảo mắt nhanh và dứt khoát một vòng quanh bàn, cuối cùng lại trở về gương mặt Kassandra.

— Đây là thứ mà cô chấp nhận rời bỏ anh để theo đuổi sao? Anh bật cười khẽ, ánh mắt như đang chất vấn cô, mang theo chút giễu cợt dịu dàng. Chỉ là không rõ đang chế nhạo chính mình, hay là đang chế nhạo cô.

Hai người đã không còn là những người của năm đó. Cô vẫn đang chật vật chen chân vào trung tâm ngành nghề, còn anh thì đã đứng vững giữa ánh đèn sân khấu. Âm nhạc, y học, thời trang, thơ ca – bất kỳ lĩnh vực nào trong số đó, riêng lẻ cũng đủ để người khác tự hào cả đời, còn anh thì cứ nhất định phải gom hết vào tay. Người có thiên phú mà lại còn nghiêm túc, dù chẳng có ác ý, từng hành động cũng tựa như đang mỉa mai tất cả những người bình thường còn lại.

Khi Kassandra chuẩn bị cho bản đề án này, cô không ít lần tự hỏi những chuyện chẳng liên quan gì đến công việc: Có phải Apollo chính là người đích thân chọn cô cho buổi chụp này? Nếu đúng thì vì sao? Là ban phát từ trên xuống? Hay là một kiểu nâng đỡ thiện ý? Là muốn chế giễu cô, dùng thành công của bản thân để chứng minh việc cô rời đi năm xưa là sai lầm? Hay là vì vẫn còn lưu luyến?

Cô cũng chẳng rõ mình mong đó là lý do nào nhất. Chỉ qua ánh mắt thì rõ ràng không thể có được câu trả lời. Cô quay đi, lại vô thức sắp xếp tài liệu trước mặt lần nữa. Thật ngớ ngẩn, nhưng cô không kiềm chế được.

"Khụ, người đó hình như nhìn chị từ nãy đến giờ, hơi rợn da gà đó. Chuyện này là tín hiệu tốt hay xấu đây?" Trợ lý Rita ghé sát tai cô thì thầm.

Kassandra nhún vai: "Ai mà biết được. Đi bật đèn lên đi."

Đèn trong phòng họp sáng trở lại. Kassandra nhìn mọi người: "Đây là phương án bên tôi. Nếu có câu hỏi hay góp ý gì, rất mong được chỉ giáo."

Ba biên tập viên của 'CHIC' khẽ trao đổi, rồi gật đầu, sau đó đồng loạt nhìn về phía Apollo và người quản lý của anh. Rõ ràng mọi chuyện còn chờ cái gật đầu từ phía họ.

Người quản lý nhìn sang Apollo. Dễ thấy, chính "anh Olympus" mới là người ra quyết định.

Anh chàng nổi bật với mái tóc vàng mắt xanh dường như chẳng để tâm đến bao ánh nhìn đang đổ dồn về mình. Hai tay đan lại đặt trên bàn, mỉm cười nói: "Tôi thích đề án này. Điều khiến tôi bất ngờ hơn là, cô có thể đưa ra một ý tưởng trùng khớp với mục đích của tôi mà chưa hề biết nội dung buổi phỏng vấn."

Anh dừng lại, ánh mắt dừng trên gương mặt Kassandra: "Tôi rất mong chờ buổi chụp sắp tới."

Yes! — dưới gầm bàn, Rita siết nắm tay làm dấu hiệu chiến thắng.

Apollo nhìn sang người phụ trách bên 'CHIC', rồi lại lướt qua quản lý của mình: "Trước khi bắt đầu chụp chính thức, tôi nghĩ cô Rowan có quyền được biết nội dung trọng tâm của bài phỏng vấn. Điều này sẽ giúp ích cho buổi chụp."

"Vậy sau khi ký hợp đồng chính thức, chúng tôi sẽ gửi bản nội dung phỏng vấn cho cô Rowan."

Người quản lý tiếp lời đúng lúc: "Tóm gọn thì, bài phỏng vấn này sẽ công bố hai sự thật. Apollo còn hai thân phận bí mật trước đây chưa từng tiết lộ. Một là nhà thơ Hyacinths, người từng được đề cử giải sách Noz hai năm trước. Hai là nghệ sĩ âm nhạc độc lập Phoebos."

Phía Kassandra ai nấy đều ngỡ ngàng. Cô cũng mất một nhịp mới nhớ ra bản thân nên tỏ ra sửng sốt.

Hyacinths thì không cần nói — đó chính là bút danh Apollo dùng hồi đại học.

Còn Phoebos, là một nghệ sĩ indie xuất hiện trên mạng từ khoảng hai năm trước, thiên về dòng pop độc lập, danh tính hoàn toàn bí ẩn, chưa từng lộ mặt, cực kỳ hiếm khi tương tác với fan. Dù vậy, anh ta vẫn thu về hàng trăm nghìn người theo dõi trên YouTube nhờ phối khí độc đáo, ca từ giàu cảm xúc và phong cách hát đầy truyền cảm. Các EP và album được phát hành tuy không thuộc dòng chính, nhưng từng liên tiếp đứng đầu các bảng xếp hạng âm nhạc thể loại.

"Trời ơi! Là Phoebos thật á? PHOEBOS đó!" Người kích động nhất là trợ lý Rita, cô nắm lấy tay Kassandra lắc liên hồi.

Apollo nhướng mày ngạc nhiên.

Một cảm giác bất an mạnh mẽ đánh úp Kassandra. Cô chưa kịp ngăn lại thì Rita đã lỡ lời khai tuốt: "Chị Kassandra là fan cứng của Phoebos luôn đó! Chị ấy thường xuyên mở album của anh làm nhạc nền lúc chụp ảnh!"

Apollo sững lại.

"Thật đó, đúng là bất ngờ... Không ngờ anh lại chính là Phoebos..." Kassandra khẽ cúi đầu, lẩm bẩm.

Khi nói ra câu đó, cô cảm nhận rất rõ ràng ánh mắt của Apollo đang thay đổi – trở nên đặc quánh, mạnh mẽ như một dòng chất lỏng sền sệt bọc lấy cô, phủ kín cô. Dường như anh đang phát ra tín hiệu chỉ mình cô có thể cảm nhận được, như thể đang hỏi ngược lại: Thật sao? Em thật sự không biết Phoebos chính là anh à?

Chương 104: Anh Thậm Chí Không Thể Chắc Rằng Cô Còn Ổn Hay Không

DTV-EBOOK

"Bên 'CHIC' vừa gửi bản văn bản phỏng vấn đến. Tôi xác nhận lại một lượt xong sẽ chuyển cho cô Rowan. Giờ anh tranh thủ nghỉ ngơi chút đi? Hôm nay lịch dày đặc, anh cần đảm bảo ngủ đủ."

Apollo lắc đầu: "Tôi đọc xong sẽ báo lại cậu. Anh còn phải lo việc của người khác, đi trước đi."

Ra dáng người tiên phong tăng ca vì nghĩa vụ.

Người quản lý có chút bất lực — anh Olympus này một khi đã nhập tâm thì năng suất cao đến mức khiến tất cả nhân viên xung quanh cảm thấy áp lực khủng khiếp. Nhưng trạng thái hiện giờ của Apollo không giống lắm với chế độ "quái vật công việc" thường thấy — hợp tác với anh đã hơn nửa năm, ít nhiều anh ta cũng nắm bắt được phần nào tâm trạng đối phương.

Vì vậy, anh ta dò hỏi: "Có phải anh không hài lòng với lịch trình hôm nay? Hay là không thích studio mà 'CHIC' chọn để chụp?"

Apollo ngước mắt khỏi cạnh màn hình laptop, biểu cảm không thay đổi, ánh sáng phản chiếu từ màn hình làm đôi mắt anh ánh lên màu sắc rực rỡ như thủy tinh: "Không có."

"Vậy nếu cần gì thì cứ gọi Allen. Phòng cậu ta ngay bên cạnh."

Cánh cửa phòng khách sạn đóng lại. Apollo ngửa đầu tựa vào lưng ghế sofa, thở dài một hơi thật sâu. Rồi nhanh chóng ngồi thẳng dậy, mắt trở lại với file PDF đang mở.

Q: Trước đây anh hầu như không nhận phỏng vấn truyền thông. Lần này chọn trò chuyện cùng 'CHIC', là vì tâm trạng có thay đổi gì sao?

A: Có thể nói vậy. Tôi muốn nhân cơ hội này tự giới thiệu lại bản thân, dù là với tư cách Apollo Olympus, hay là Phoebos và Hyacinths.

Q: Phoebos – nhạc sĩ độc lập giấu mặt, và Hyacinths – nhà thơ ẩn danh, đều là bút danh của anh.

A: Đúng vậy.

Q: Nói cách khác, ngoài sáng tác và biểu diễn nhạc cổ điển, nghiên cứu y học, anh còn đồng thời làm nhạc pop và viết thơ, từng được đào tạo bắn súng thể thao.

A: Từ năm ngoái tôi cũng bắt đầu tham gia một số sự kiện thời trang theo lời mời.

Q: (cười) Dù sao thì đây cũng là một tạp chí thời trang. Nếu bỏ qua sự hiện diện tích cực của anh ở hàng ghế đầu các show diễn thì thật là thiếu sót. Khi 'CHIC' lần đầu viết về anh hồi đầu năm ngoái, biên tập viên đã kinh ngạc trước phạm vi hoạt động rộng lớn của anh. Và giờ, anh còn tiết lộ rằng — đó vẫn chưa phải tất cả. Ai cũng muốn biết làm sao anh có thể "đa hệ" như vậy mà trong lĩnh vực nào cũng thành công?

A: Với tôi, đó là một dạng "bệnh sáng tạo".

Ba, bốn năm trước là quãng thời gian vô cùng khó khăn với tôi. Ai cũng có cách riêng để chống lại cảm xúc tiêu cực, còn cách của tôi là dùng công việc sáng tạo để lấp đầy từng ô trống trong thời khóa biểu.

Lúc đó tôi đang học lấy bằng. Phần lớn thời gian trong nghiên cứu sinh học là... chờ đợi — chờ kết quả thí nghiệm, chờ ý tưởng được xác minh hoặc bị bác bỏ. Khoảng thời gian trống không rõ ràng đó khiến tôi không chịu nổi, tôi bắt buộc phải làm gì đó.

Kết quả là — không chỉ những lúc chờ đợi trong phòng thí nghiệm, mà gần như mọi khoảng thời gian tôi không ngủ hoặc ăn, tôi đều dành để làm gì đó: đọc sách, sáng tác, viết lách, tập luyện...

Q: Có thể hỏi lúc đó anh ngủ mỗi ngày bao nhiêu tiếng không?

A: Khoảng ba, bốn tiếng.

Q: Còn lại là dốc toàn lực vào công việc nào đó?

A: Đúng vậy.

Lịch trình của tôi lúc đó trông có vẻ rất kỷ luật, rất đầy đặn. Nhưng thực ra, nó không xuất phát từ "mong muốn" làm điều gì, mà là để trốn tránh nỗi sợ hãi khi đối mặt với sự trống rỗng.

"Có thể tiết lộ nguyên nhân của 'căn bệnh' này không?"

Sau một khoảng im lặng, Apollo đáp: "Tôi không thể trả lời."

Người phỏng vấn không bất ngờ, đánh dấu câu hỏi đó trên máy tính bảng rồi chuyển sang phần kế tiếp.

Q: Nhân dạng Phoebos ra đời trong hoàn cảnh như vậy. Lý do không dùng tên thật là vì muốn thử nghiệm một phong cách mới, không liên quan đến nhạc cổ điển?

A: Thực ra trước đó tôi đã sáng tác đủ thể loại, từ cổ điển đến pop. Chỉ là chưa từng nghĩ đến việc công khai phát hành.

Q: Vậy cơ duyên ra đời Phoebos là?

A: Tôi đã chạm đến một điểm giới hạn — cần một nơi để giải tỏa.

Một ngày nào đó sau khi chia tay được hơn một năm, chính xác là một thứ bảy vào mùa tốt nghiệp, Apollo phát hiện Kassandra đã hoàn toàn cắt đứt liên lạc với anh.

Chuyện này anh nhận ra một cách rất tình cờ. Tin nhắn cuối cùng của họ dừng lại ở nửa tháng sau chia tay: "Anh đã viết cho em một bức thư, hy vọng nó giúp giải tỏa phần nào khúc mắc trong lòng em. Anh nhờ anh trai em đưa, anh ấy đã đồng ý. Có đọc hay không, quyết định là ở em."

Không có hồi âm.

Apollo không nản chí. Trong nửa tháng sau chia tay, gần như ngày nào anh cũng viết một bức thư. Đến khi Alexei — với nét mặt phức tạp — bảo anh đừng biến hộp thư nhà mình thành bãi rác, Apollo mới miễn cưỡng giảm tần suất xuống còn mỗi tuần một lần, sau đó là mỗi tháng một lần.

Ngoài những lá thư tay ấy, Apollo chưa từng quấy rầy Kassandra.

Tài khoản Instagram riêng tư mà Kassandra từng mở vì anh cũng không cập nhật gì thêm. Không xóa tài khoản có lẽ đã là một dạng nhân từ.

Apollo không biết liệu cô có đăng ký tài khoản mới để ghi lại cuộc sống không, chỉ biết mình đã bị ngăn ngoài bức tường riêng tư đó. Trên các nền tảng khác, cô cũng rất sớm đã ngừng đăng tải ảnh cá nhân hay trạng thái riêng tư, chỉ còn lại tài khoản giới thiệu tác phẩm nhiếp ảnh.

Nếu anh thật sự muốn, hoàn toàn có thể nhờ Hermes — người em cùng cha khác mẹ như hacker — lần ra dấu vết online của cô.

Nhưng rốt cuộc, Apollo chưa từng làm vậy. Anh muốn để lại cho Kassandra chút không gian. Cô có thể nhận thư mà không đọc, để đến khi tâm trạng tốt hơn sẽ mở ra. Dù sao, điều anh muốn là duy trì, và cuối cùng là hàn gắn quan hệ, chứ không phải khiến cô thêm áp lực.

Nửa năm trôi qua, Kassandra đi du học đến ngôi trường mơ ước.

Apollo vẫn tiếp tục gửi thư qua Alexei. Đó là một trong số ít khoảnh khắc anh cảm thấy bình yên.

Và vẫn không có hồi âm.

Một năm, rồi hai năm — thoắt cái chương trình cao học nghệ thuật của Kassandra cũng đã đến hồi kết. Châm biếm thay, ngày tốt nghiệp chính xác của cô — Apollo lại biết được từ Dionysus.

Dionysus có một vị trí khá tế nhị trong nhà Olympus. Mẹ cậu là một nghệ sĩ ballet, từng kết hôn chóng vánh rồi ly dị với Zeus trong khoảng thời gian ông ta tạm xa cuộc sống hôn nhân. Sau khi sinh con, bà rời đi với một người đàn ông khác, đến một đất nước xa xôi. Cậu nhóc Dionysus được gửi nuôi nhà Hera, tuổi thơ chẳng thể gọi là dễ chịu.

Sau đó, vì vẻ ngoài trung tính, Dionysus được các nhà tuyển trạch để mắt và bay sang bên kia Đại Tây Dương đóng phim trước cả khi vào đại học, đặc biệt là có không ít kinh nghiệm làm việc ở quốc gia G. Kỳ lạ, nhưng cũng như một điều tất yếu — Dionysus gặp Kassandra tại Chester, và nhờ cùng sở thích mà họ nhanh chóng trở thành bạn bè, cùng tham gia mấy liên hoan phim quốc tế gần đó.

Dionysus không hề giấu Apollo chuyện này, nhưng cũng cam đoan rằng giữa cậu và Kassandra chỉ là bạn. Khi ở cạnh nhau, họ sẽ ăn ý tránh né mọi chuyện liên quan đến Apollo hay nhà Olympus. Còn về tình hình gần đây của Kassandra, Dionysus luôn trả lời mơ hồ, kiểu như "ổn lắm", "đang bận". Cái kiểu kín miệng của cậu ta thật khiến người khác khó chịu.

Nói không ghen thì là dối lòng. Nhưng Apollo không thể để lộ ra.

Có lẽ do cắn rứt lương tâm, đến tuần lễ tốt nghiệp của Kassandra, Dionysus cuối cùng cũng chủ động báo tin cho Apollo.

Cô từng vì ước mơ học cao hơn ở Học viện Nghệ thuật Hoàng gia mà chấp nhận buông tay một tương lai đầy bất định mà hai người từng cố gắng vun đắp cùng nhau. Bây giờ, cô đã nhận được tấm bằng, còn Apollo thì giành được học bổng toàn phần để học tiến sĩ, gần như không cần nhờ đến tiền nhà. Nếu mọi việc suôn sẻ, có lẽ anh còn có thể tốt nghiệp sớm.

Có lẽ... đây là thời điểm tốt nhất để anh bắt đầu lại.

Mang theo một chút hy vọng khó gọi tên, Apollo chần chừ hồi lâu rồi mở khung chat được ghim trên đầu, gõ: "Chúc mừng em tốt nghiệp!"

Biểu tượng màu đỏ và dòng thông báo nhỏ bật lên, đâm thẳng vào mắt anh: "Người dùng này đã từ chối nhận tin nhắn của bạn."

Đổi nền tảng khác, thử gửi tin nhắn SMS — đều bị từ chối, bị chặn, hoặc không thể gửi đi.

Cô thực sự đã cắt đứt liên lạc với anh. Điều anh không biết là — chuyện đó xảy ra từ bao giờ? Trước đó? Hay mới hôm qua? Việc nói lời tạm biệt hoàn toàn này có phải một phần trong "lễ tốt nghiệp" của cô không? Hay cô đã có người mới, có người để hướng đến, nên muốn khép lại tất cả?

Ký ức trước đó rất mơ hồ. Apollo nghĩ mình chắc không uống rượu, nhưng cảm giác thì cũng gần như thế.

Lần đầu tiên anh lao đến căn hộ của nhà Rowan để tìm Alexei, cố hỏi cho bằng được một lời giải thích — hoặc ít nhất là một chút gợi ý. Cả khu bị làm phiền, cảnh sát còn suýt đến, sau cùng Alexei không báo án, lạnh lùng cho anh vào nhà nói chuyện.

"Trước khi đi du học, con bé đã nhờ tôi đừng chuyển tiếp thư của cậu nữa. Mấy năm nay tôi đều giữ chúng lại. Nhưng giờ con bé tốt nghiệp rồi, chưa chắc đã quay về nữa. Cứ để chỗ tôi thì cũng kỳ, nên tôi mang theo luôn lúc qua dự lễ tốt nghiệp, đưa cho nó xử lý."

"Cô ấy đã nhận sao?"

"Ừ."

"Cô ấy... có đọc không? Ít nhất là một lá?"

"Tôi không biết."

Kassandra nhận toàn bộ những bức thư mà Apollo đã đều đặn viết suốt mấy năm — và rồi ngay sau đó, hoàn toàn chặn anh, biến thành một bóng ma không thể chạm tới trong đời anh. Đó là kết luận duy nhất Apollo có thể nghĩ tới.

Q: Vậy có thể hiểu rằng danh tính Phoebos ban đầu là để anh trút bỏ cảm xúc?

A: Lúc đó tôi đã có nguyên một ổ cứng đầy những bản demo âm thanh. Khi cảm xúc đến điểm giới hạn, tôi bất chợt rất muốn chia sẻ những gì mình cảm thấy, nghĩ rằng điều đó có thể giúp mình dễ chịu hơn. Vậy nên tôi chọn một bản nhạc, phối lại, thu âm lại — biến một bài buồn rũ rượi thành một bản có vẻ nhẹ nhàng tươi sáng — rồi đăng lên YouTube.

Q: Ý anh là ca khúc Honeycomb (Tổ Ong), single đầu tiên anh phát hành trên nền tảng streaming. Lời bài hát đơn giản nhưng hiệu quả, kết nối hình ảnh tổ ong, mật ngọt và chiếc lược. Đến giờ, đây vẫn là bài có lượt nghe cao nhất của Phoebos. Bài này có ý nghĩa đặc biệt nào không?

A: Chỉ là một bản tình ca thất tình rất đỗi bình thường, hoặc ít nhất là tôi cố gắng khiến nó nghe như vậy.

Tôi muốn âm nhạc của Phoebos nhẹ nhàng và vui vẻ, như bọt xà phòng hay thủy tinh — trong veo và đơn giản, nhìn một cái là thấu đáo. Tôi dùng phong cách âm nhạc đó để kể những chuyện không mấy dễ chịu. Như là mất mát.

Q: "Bài hát buồn nghe như vui vẻ" — điều đó thực sự đã trở thành dấu ấn của Phoebos. Vậy mục đích ban đầu khi tạo ra nhân vật này, anh có cảm thấy đã hoàn thành chưa?

A: Ý là để người nghe chia sẻ cảm xúc cùng tôi sao? Không đâu. Tôi nhanh chóng nhận ra điều đó là không thể.

Những người nghe nhạc tôi làm có thể tìm thấy bóng dáng cảm xúc của chính họ trong lời ca, giai điệu — nhưng cái họ cảm là chuyện của họ: bối rối, đau khổ, vui mừng... còn cảm xúc của tôi thì vẫn y nguyên. Dù kênh cá nhân của tôi có một hàng trăm hay triệu người theo dõi, cũng chẳng thay đổi được điều gì.

Q: Nhưng dù vậy, anh vẫn sống dưới danh nghĩa Phoebos trong nhiều năm. Đồng thời, anh còn từng dùng bút danh gửi thơ đi thi và thắng giải thơ mới Noz. Việc lựa chọn ẩn danh có lý do gì khác không?

A: Mang một cái họ nổi tiếng thì rất phiền. Tôi không muốn bị chú ý chỉ vì tôi là con của ai. Những người từng nghe tôi chơi nhạc, hoặc tôi từng chia sẻ thơ cùng, chắc đoán ra cũng không khó. Tôi không cố giấu, nhưng cũng không chủ động nói rằng Phoebos hay Hyacinths đều là tôi. Tôi thật sự biết ơn vì họ không làm ầm lên hay tiết lộ danh tính tôi.

Nếu Kassandra từng nghe qua một bài hát nào của Phoebos, cô nhất định sẽ biết đó là anh.

Apollo biết rất rõ điều này. Họ từng hiểu nhau quá rõ, cả phong cách âm nhạc của anh cũng không nằm ngoài điều đó. Chưa kể, nhiều bản thu âm ngẫu hứng của anh vẫn còn lẫn giọng của Kassandra. Không ít bài trong số đó được viết khi cô vẫn còn ở bên anh — dù bản phối đã thay đổi, giai điệu thì vẫn vậy.

"Honeycomb" là một ngoại lệ.

Ngày Kassandra đến lấy những món đồ cá nhân ở biệt thự Agra, Apollo không rời đi như đã hứa. Anh khóa mình trong phòng kính trên tầng thượng, lắng nghe tiếng bước chân phía dưới, âm thanh mở ngăn tủ, rồi là sự im lặng của việc dọn đồ mang xuống tầng. Medea đi cùng Kassandra, hai người trò chuyện nhỏ giọng đến mức anh không thể nghe rõ.

Anh cũng không biết tại sao mình lại làm vậy.

Có lẽ vẫn còn hy vọng, mong trời giáng xuống một cơ hội lạ kỳ, ví dụ như biệt thự bỗng dưng bốc cháy, để anh có lý do lao xuống cầu thang, nhìn thấy cô một lần nữa.

Nhưng thứ vang lên lại là âm thanh chiếc xe dần đi xa. Apollo lao ra ngoài, xe của Kassandra đã biến mất.

Anh lảo đảo trở vào, như kẻ lạc đường, lang thang từ phòng này sang phòng khác. Những dấu vết mà Kassandra từng để lại trong ngôi nhà này giờ đã bị xóa sạch. Giống như trong một câu chuyện kỳ ảo nào đó, khi một người bị xóa khỏi thế giới này một cách hoàn toàn – trước mắt anh là những khoảng trống rõ rệt đến mức như có hình hài: một đôi dép biến mất, một cái ly, một bàn chải đánh răng không còn nữa, tủ quần áo thiếu đi một nửa...

Phải đến khi đó, Apollo mới thật sự cảm nhận được nỗi chia ly.

Không thể thở nổi trong căn nhà, anh trốn vào chiếc xe quen thuộc của mình. Ánh nắng buổi trưa rọi chói mắt qua tuyết, anh lục tìm kính râm, và trong ngăn chứa đồ, anh phát hiện ra một chiếc lược – Kassandra thỉnh thoảng sẽ ngồi ở ghế phụ, dùng nó để chỉnh lại kiểu tóc.

Đó là bằng chứng duy nhất còn lại của ba năm bên nhau.

Nghĩ lại khoảnh khắc ấy, Apollo đã viết nên "Honeycomb". Nhưng anh không kể về quá trình sáng tác bài hát đó trong những lá thư — đúng vậy, dù đã bị hoàn toàn cắt đứt liên lạc, Apollo vẫn tiếp tục viết thư cho Kassandra, chỉ là chuyển sang nhờ Dionysus đưa lại mỗi tháng một lần.

Anh biết Kassandra nhận được. Nhưng chỉ là nhận được — vẫn không có hồi âm.

Có lẽ Alexei đã kể cho em gái nghe chuyện Apollo từng mất kiểm soát tìm đến gõ cửa, nên Kassandra sợ trả lại thư sẽ khiến anh phản ứng tiêu cực. Mà quả thật, nếu cô không nhận thư, anh cũng không biết mình sẽ làm gì.

Anh vẫn viết, vẫn tin chắc rằng cô sẽ không mở bất kỳ lá thư nào trong số đó. Anh kể cho cô về sự ra đời của cái tên Phoebos, mô tả mùa thu năm ấy...

Những ca khúc phát hành dưới tên Phoebos không phải chỉ dành riêng cho cô. EP vật lý đầu tiên của anh được gây quỹ qua một nền tảng sáng tác. Khi đó, kênh YouTube của anh chưa có nổi 5000 người đăng ký, đến tận một tiếng trước hạn chót mới miễn cưỡng đạt được số tiền tối thiểu.

Apollo lướt danh sách những người ủng hộ và phát hiện một ID đã đóng góp khá nhiều, cứ cách vài ngày lại thêm một ít, giống như đang quan sát xem người khác có ủng hộ không, chỉ muốn chắc chắn EP sẽ được phát hành.

Cái ID đó trông quen quen.

Anh nhanh chóng nhận ra đây cũng là tài khoản thường xuyên thả tim tất cả các bài đăng của tài khoản Phoebos trên Twitter. Một chuỗi ký tự và số ngẫu nhiên, chẳng có nghĩa lý gì — rất giống tên được hệ thống tạo ra từ một email phụ. Đơn thuần vì tò mò, anh nhấn vào trang cá nhân. Ảnh đại diện mặc định, không có nội dung tự đăng nào, dòng tweet gần nhất là video mèo được retweet từ vài năm trước.

Một tài khoản phụ.

Một ý nghĩ ngớ ngẩn nắm chặt tim anh—liệu đó có phải là Kassandra không? Nhưng ngoài việc nền tảng gây quỹ hiển thị đơn vị tiền là từ nước G, anh chẳng có bằng chứng gì khác.

Dù có là thật đi nữa, chuyện đó cũng chỉ khiến Apollo càng thêm mơ hồ, thậm chí có lúc thấy bực bội mà chẳng biết phải trút vào đâu.

Cô cắt đứt liên lạc với anh một cách dứt khoát, nhưng lại ẩn mình giữa mạng lưới online để nhận ra và ủng hộ anh. Tấm lòng của cô vừa hiện diện vừa mơ hồ, động cơ phía sau thì trở thành một bí ẩn không thể giải mã.

Cuộc sống mới không liên quan đến anh của cô cũng chỉ có thể được anh thoáng thấy qua các tài khoản công việc:

Kassandra đã mở một studio nhiếp ảnh của riêng mình, tài khoản Instagram của studio thường xuyên chia sẻ hậu trường và một số tác phẩm có thể công khai. Apollo học cách dùng tài khoản phụ để âm thầm theo dõi và nhấn thích.

Studio ngày càng vận hành ổn định, cuối cùng nhận được đơn hàng chụp ảnh poster ý tưởng cho mùa thứ hai của một bộ phim truyền hình. Hình ảnh quảng bá vừa được đăng, lượng theo dõi của studio đã tăng vọt. Kassandra rõ ràng bận rộn hơn hẳn, nhiều bài đăng có thể thấy là do chính cô viết, thời gian đăng sau khi quy đổi múi giờ đều là lúc rạng sáng ở nước G.

Chứng mất ngủ của Apollo vẫn chưa khỏi, thế là một cách kỳ lạ nào đó, anh và cô thường xuyên "xuất hiện" cùng lúc, rồi lại biến mất vào cùng thời điểm. Dù cô không hề biết.

Rồi một ngày, khi tỉnh dậy, anh thấy dòng thông báo nằm ở đầu dòng thời gian ít người theo dõi của mình — studio của Kassandra tạm dừng hoạt động. Chỉ mới hôm trước, tài khoản này vẫn còn đăng story chia sẻ những khoảnh khắc bừa bộn trong studio.

[Hình như chủ studio bất tỉnh rồi]

[Trời ơi (cầu nguyện)(cầu nguyện)(cầu nguyện)]

[Tôi nghe nói là thiết bị hỏng thôi mà?]

Phần bình luận tràn ngập những lời tiếc nuối, lo lắng và suy đoán liên tục cập nhật, emoji rực rỡ đầy màn hình như hoa nở rối rắm, khiến thái dương Apollo đập liên hồi.

Lúc hoàn hồn lại, anh đã xuống máy bay, đứng ở sân bay quốc tế Chester, thủ đô nước G.

Và rồi Apollo chợt nhận ra: anh không biết Kassandra đang nằm ở bệnh viện nào.

Anh thậm chí không thể chắc rằng cô còn ổn hay không.

Chương 105+46 Letters

DTV-EBOOK

Apollo liên lạc với Dionysus, còn Dionysus thì lấy được địa chỉ từ mấy người bạn trong studio của Kassandra.

Vừa nhận được tin, Apollo lập tức bắt taxi từ sân bay thẳng đến phòng cấp cứu bệnh viện.

Anh bước nhanh vào khu cấp cứu, từ xa đã thấy Alexei đang tạm biệt hai người trẻ – chắc là đồng nghiệp hoặc bạn bè của Kassandra ở đây.

Rõ ràng lúc trước còn sốt ruột đến cháy ruột gan, vậy mà Apollo lại đột nhiên khựng lại. Một cảm giác khó tả như giữ chân anh lại – anh thật sự không muốn đối mặt với những người thân quen của Kassandra mà anh chẳng hề biết đến. Chỉ đến khi hai người kia khuất bóng, anh mới bước đến gần Alexei.

"À, là cậu à." Alexei mệt mỏi lau mặt, thậm chí chẳng hỏi Apollo biết chuyện bằng cách nào, hay sao lại đến được đây.

Cũng đã hơn nửa năm Apollo không gặp Alexei – người con cả nhà Rowan cũng vừa bay gấp từ bên kia Đại Tây Dương về, có khi còn đến sớm hơn Apollo nửa ngày. Vừa đáp xuống đất còn chưa kịp nghỉ ngơi, trên mặt đã lún phún râu xanh.

"Cô ấy..." Giọng Apollo khản đặc, như bị bóp nghẹt.

Alexei liếc nhìn phòng bệnh cấp cứu đóng kín: "Kiệt sức cộng hạ đường huyết, ngất xỉu. Không nguy hiểm đến tính mạng."

Apollo vịn vào tường hành lang, thở phào nhẹ nhõm, thì thầm: "Không nghiêm trọng là tốt rồi..."

"Giường cấp cứu ở đây rất căng, e là em ấy tỉnh lại là phải xuất viện liền," Alexei nhíu mày, đầy lo lắng. "Mà cho em ấy về nhà ngay thì chắc chắn lại bướng, chưa được mấy ngày đã quay lại studio—"

Anh ta ngừng bặt. Đột nhiên nhớ ra Apollo không phải kiểu người có thể chia sẻ than thở, thái độ bèn chuyển sang khách sáo: "Dù sao cũng cảm ơn cậu đã lặn lội đường xa đến thăm Kassandra. Em ấy vẫn chưa tỉnh, bác sĩ không khuyến khích vào thăm."

Apollo chớp mắt như người mộng du, giả vờ không hiểu ngầm ý tiễn khách kia, ngược lại còn đề nghị: "Hỏi thử Dionysus xem, có thể cậu ta quen ai đó biết chỗ dưỡng bệnh ở quanh đây. Cô ấy nên nghỉ ngơi nghiêm túc một thời gian. Dionysus là bạn cô ấy, cũng là..."

"Tôi biết Dionysus," Alexei nhìn chằm chằm Apollo một lúc, rồi mệt mỏi ngồi phịch xuống ghế dài ở hành lang, nhắm mắt lại. "Cảm ơn cậu đã quan tâm. Chuyện chỗ dưỡng bệnh tôi sẽ lo, không cần làm phiền hai người."

Anh dừng một lúc, rồi nói thêm, hơi cứng: "Xin lỗi, tôi không cố ý gây khó dễ. Cậu đã đến đây, tất nhiên có quyền được gặp em ấy. Chỉ là..."

Apollo ngồi xuống đầu bên kia ghế dài: "Chỉ là?"

"Em ấy đang cố gắng tiến về phía trước, càng ít quay đầu càng tốt. Nếu bây giờ gặp lại cậu, có thể mọi nỗ lực trước đó đều sẽ tan biến."

"Tôi... không thể chấp nhận lý do đó. Chuyện giữa tôi và cô ấy là chuyện của hai người chúng tôi." Apollo nhìn Alexei chằm chằm.

"Từ nhỏ em ấy đã cãi nhau với tôi, thua cũng không chịu khóc. Nhưng trong vài tháng qua, vì cậu mà em ấy khóc nhiều hơn tổng số lần khóc trong suốt hơn hai mươi năm sống cùng tôi. Tôi không biết giữa hai người xảy ra chuyện gì, nhưng mỗi lần gặp cậu, tôi đều muốn đấm một phát vào mặt cậu. Nhưng vì em ấy, tôi mới nhịn để nói chuyện đàng hoàng."

Với tâm trạng như vậy mà Alexei vẫn thay Kassandra nhận thư của Apollo suốt hai năm – đúng là một kỳ tích.

Apollo nghẹn lời. Một lúc sau, anh bình thản nói: "Nếu đấm tôi một cái có thể khiến anh hả giận và cho phép tôi gặp cô ấy, thì tôi không phản đối."

Alexei nhìn anh như thể anh bị điên, lạnh nhạt đáp: "Tôi không muốn bị cảnh sát tống vào trại." Anh dịu giọng một chút, ngơ ngác nhìn bảng tuyên truyền sức khỏe bên tường đối diện: "Từng đó thời gian trôi qua rồi, lẽ ra hai người nên bước tiếp. Những thứ đẹp đẽ nhưng đau đớn cuối cùng rồi cũng kết thúc – tình yêu thời sinh viên chẳng phải luôn như vậy sao? Tôi ghét câu nói cũ rích ấy, nhưng thời gian đúng là có thể chữa lành hầu hết mọi chuyện. Với cậu, tìm một người mới để hẹn hò chắc cũng không khó."

"Tôi không muốn ai khác."

"Nhưng gia đình cậu sẽ chấp nhận để cậu bắt đầu lại với em ấy sao?"

Đồng tử Apollo co lại. Alexei mím môi: "Quả nhiên là không."

Là anh trai của Kassandra, không lý nào Alexei lại không đoán được lý do khiến hai người chia tay.

"Tôi đang cố giải quyết chuyện đó. Năm sau... không, trước cả năm sau tôi sẽ tốt nghiệp. Tôi đang tìm cơ hội làm việc trong lĩnh vực âm nhạc và sinh học, nước G là một lựa chọn hợp lý. Chỉ cần ở nước ngoài, nhiều vấn đề sẽ không còn là vấn đề." Apollo nói chắc nịch.

Alexei hít sâu một hơi, không giữ lời nữa: "Sự nghiệp của Kassandra mới bắt đầu, em ấy đã quen nhiều bạn mới ở đây, đang cố gắng thoát khỏi cái bóng của cậu. Em ấy cắt đứt liên lạc với cậu đã là câu trả lời rõ ràng rồi. Giờ cậu lại xuất hiện như từ trên trời rơi xuống, sẽ khiến em ấy dao động – điều đó... quá tàn nhẫn với em ấy. Huống chi cậu có chắc lần này sẽ không khiến em ấy tổn thương vì cùng một lý do nữa không?"

"Tôi sẽ cố—"

Alexei nhìn anh mà không nói gì.

Vì là anh em, đôi mắt họ vẫn có nét giống nhau. Khi Alexei nhìn chằm chằm như thế, Apollo cứ có cảm giác như chính Kassandra đang nhìn mình bằng ánh mắt không đồng tình đầy trách móc. Cảm giác bất lực như khi phải đối đầu với cha mẹ dâng lên như thủy triều, nhấn chìm mọi hơi thở, khiến Apollo cảm thấy nghẹt thở.

Chỉ độc lập tài chính thôi vẫn chưa đủ. Vẫn chưa thể khiến tất cả tin rằng anh thực sự có khả năng bảo vệ Kassandra, cùng cô xây dựng hạnh phúc. Có lẽ ngay cả cô cũng không tin.

Những gì anh có hiện tại – vẫn chưa đủ.

Apollo đứng dậy: "Cho tôi nhìn cô ấy một lần."

Alexei ngớ người.

"Nhìn xong tôi sẽ đi." Apollo siết chặt tay thành nắm đấm, rồi cuối cùng lại thả lỏng.

Alexei im lặng một lúc, rồi nhượng bộ: "Được rồi."

Apollo bước vào phòng bệnh. Giường của Kassandra nằm ở góc trong cùng. Anh đi qua hai lớp rèm chắn, rồi dừng chân, lặng lẽ nhìn cô.

Có lẽ là vì giường bệnh quá lớn, nên Kassandra trông nhỏ bé và yếu ớt, như bị nuốt chửng trong chăn. Cô đang được hỗ trợ thở bằng ống oxy, mu bàn tay cắm kim truyền dinh dưỡng, đống máy móc trông phức tạp hơn nhiều so với tình trạng thật sự của cô.

Apollo nín thở, lặng người đứng đó, rồi từ từ bước thêm một bước đến gần mép giường.

Hai năm trống vắng vẫn chưa đủ làm dịu lòng.

Chỉ một khoảnh khắc không có đến một ánh mắt chạm nhau, tim anh đã đập rộn lên như suối băng tan trong mùa đông, từng nhịp đập, từng cảm xúc dâng trào đều đang lặp lại một sự thật: anh vẫn yêu cô.

Cô cố chấp, cảnh giác cao độ, thiếu cảm giác an toàn, vừa dịu dàng vừa cứng cỏi, lúc nhiệt tình, lúc lạnh nhạt — có thể khiến anh tin rằng mình là vua của thế giới, cũng có thể khiến anh nghi ngờ giá trị bản thân. Thay đổi thất thường, bướng bỉnh đến mức khó đoán, đó đều là Kassandra.

Đã là như vậy, cho dù là như vậy, thì yêu cô vì điều gì? Nếu có thể trả lời ngay được thì mới là chuyện lạ.

Tình yêu vừa mù quáng vừa khó tả. Không phải tất cả cảm giác rung động đều là yêu, nhưng khi đứng trước người mình yêu, thì không cách nào tránh khỏi rung động.

Nếu lúc này Kassandra bỗng tỉnh lại, ánh mắt chạm nhau, anh nên nói gì? Apollo không kìm được tưởng tượng tình huống ấy. Nhưng anh cũng không rõ, nếu điều đó thực sự xảy ra, liệu trong lòng anh sẽ là sợ hãi nhiều hơn, hay là niềm vui nhiều hơn.

Vài lọn tóc rối dính lên trán và má Kassandra. Apollo vô thức muốn đưa tay gạt ra, nhưng tay vừa giơ lên lại buông thõng xuống theo quán tính.

Cuối cùng, Apollo chỉ lặng lẽ đứng bên giường rất lâu.

Trước khi rời khỏi bệnh viện, anh nói với Alexei: "Nếu sau khi hồi phục, cô ấy vẫn muốn ở lại đây tiếp tục công việc, thì đừng nói với cô ấy là tôi đã đến."

Cô không muốn anh vì cô mà rút lui vào bóng tối.

Cô muốn anh tỏa sáng — vậy thì anh sẽ trở thành mặt trời, chủ động chiếu sáng cuộc đời cô, để cô không thể nào trốn tránh được.

"Danh sách các nhiếp ảnh gia dự phòng mà anh gửi tôi đã nhận rồi, tôi có thêm vài chú thích nhỏ, lát nữa sẽ gửi cho phía 'CHIC'. Có ai trong số đó là người anh đặc biệt muốn hợp tác không?"

Apollo mở tệp mà người quản lý gửi tới, ánh mắt dừng lại thoáng chốc trên cái tên ở giữa danh sách: Kassandra Rowan.

"Để họ tự quyết định."

Là anh đã tự tay đảm bảo cái tên ấy xuất hiện trên tờ danh sách này. Nhưng như vậy đã là đủ rồi — nếu quá quan tâm, ngược lại sẽ khiến người khác nghi ngờ. Anh tin cô đủ năng lực để nổi bật.

Và Kassandra quả nhiên không làm anh thất vọng.

Nhưng cuộc tái ngộ sau gần bốn năm lại không giống với những gì Apollo từng hình dung.

Kassandra cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng anh thừa biết cô đang bối rối và hoảng loạn. Lúc thuyết trình cô chuyên chú, tự tin, rực rỡ như ngôi sao. Nhưng khi tạm dừng để người khác xem tài liệu, ánh mắt họ chạm nhau, cô lập tức trở nên u ám, cả hành động nắm lấy cánh tay mình cũng không giấu nổi sự căng thẳng phòng vệ.

Khoảnh khắc ấy, Apollo nhận ra một cách rất rõ ràng — là anh đã xâm nhập vào một trật tự mới mà cô vất vả lắm mới gây dựng được.

Như thể anh là một dị vật, là thứ cần bị loại bỏ.

— Đó là thế giới cô muốn có, đến mức thà chia tay anh cũng phải đạt được? Trong tất cả những điều cô đang có, hoàn toàn có thể có cả anh, nhưng cô lại không tin điều đó. Cô cứ khăng khăng phải chọn một trong hai — giữa ước mơ và anh — dù anh luôn tin rằng cả hai có thể song hành.

Thế nhưng Apollo cũng phải thừa nhận, không có anh, cô vẫn sống rất tốt.

Trong buổi họp chuẩn bị cho buổi chụp hình, anh như thể là nhân vật trung tâm, là mắt xích then chốt giữ cho mọi thứ vận hành. Nhưng thực tế lại không phải vậy. Bất kỳ ai có một chút danh tiếng cũng có thể thay thế anh, và đóng vai trò người mang đến thành tựu cho cô.

Nhưng đối với anh, chỉ có thể là cô.

Nghe thì thật buồn cười, nhưng anh vẫn bật cười.

Q: Vậy vì sao anh chọn thời điểm này để công khai những danh tính trước đó vốn được giữ bí mật?

A: Mỗi khi tạo ra một danh tính, là tôi lại cắt ra một phần bản thân để đối diện với thế giới. Mỗi "mặt" ấy có thể được công nhận, cũng có thể bị phủ nhận. Người thích Hyacinths có thể thấy Phoebos quá hời hợt. Người từng nghe tôi chơi nhạc cổ điển có thể thất vọng khi thấy tôi trên sàn diễn thời trang.

Tách rời những phần có khả năng xung đột để xây dựng thành các "danh tính" riêng biệt thì tiện thật, nhưng theo thời gian, từng phần lại trở nên quá lớn, rồi bắt đầu va chạm nhau.

Q: Có ví dụ nào cụ thể không?

A: Chẳng hạn, trước đây tôi cố ý không dùng văn phong kiểu Hyacinths trong phần lời ca của Phoebos. Nhưng đó vốn là cách chơi chữ của tôi. Chỉ vì nó làm người khác liên tưởng đến Hyacinths mà tôi phải từ bỏ một cách biểu đạt, chẳng khác nào tự khóa tay mình.

Tương tự vậy, với tư cách là một nghệ sĩ nhạc cổ điển, tôi dường như không được phép bày tỏ sự hứng thú với nhạc đại chúng. Bởi vì bất kỳ ai cố gắng "đại chúng hóa" nhạc cổ điển đều dễ bị gắn mác là "chiêu trò". Nhưng giao hưởng cũng đẹp, EDM cũng đẹp — chúng đều là những gì tôi tạo ra.

Làm nghiên cứu khoa học hay làm nghệ sĩ, thuộc cánh bảo thủ hay dân chủ xã hội — những nhãn mác tưởng chừng không thể cùng tồn tại khiến tôi cảm thấy mệt mỏi.

Không phải chọn cái này bỏ cái kia, cũng không nhất thiết phải là cả hai. Tôi không phải là bất kỳ cái tên hay vai trò nào trong số đó — và kể cả cộng tất cả lại, cũng chưa chắc là "tôi".

Q: Anh nghĩ việc công khai sẽ giải quyết được vấn đề?

A: Không, tôi không lạc quan đến vậy. (cười) Có thể nói tôi đã chán sống kiểu đa nhân cách, hoặc đơn giản, ngay cả cuộc phỏng vấn này cũng chỉ là một chiến lược truyền thông.

Q: Anh đang nói đến album mới mà anh sắp phát hành dưới tên thật Apollo Olympoi vào tháng sau?

A: Đúng vậy. Tên album là "46 letters."

Q: Đó là một album như thế nào?

A: Mỗi phần trong đó đều pha trộn một chút từ các khía cạnh khác nhau. Có thể sẽ khiến những người chỉ thích một phần con người tôi thấy thất vọng.

Q: Nhưng cũng có thể khiến người ta yêu trọn vẹn con người anh.

A: Có thể. Tôi chỉ muốn truyền tải một vài điều.

Q: Anh có thể bật mí ý nghĩa của tựa đề album không? Khi anh dùng tài khoản Phoebos để nhá hàng, nhiều fan trung thành đã cố gắng tìm câu có đúng 46 ký tự trong các tác phẩm cũ của anh để giải mã. Trong đó có lời giải đúng không? Con số 46 có ý nghĩa gì?

A: Câu hỏi này không cần tôi đưa ra đáp án. 46 là một con số dựa trên sự thật. Còn tựa đề có ý nghĩa gì... ai biết cách đọc sẽ tự tìm được lời giải.

*

Kassandra đặt chiếc laptop sang một bên. Cô bước vào bếp, không bật đèn, rót một ly nước và uống cạn. Nhưng làn nước mát lạnh trôi qua cổ họng cũng không thể cuốn đi những cảm xúc đang dâng lên trong lòng.

Cô đứng lặng trong bóng tối, nhớ lại khoảnh khắc chiều nay khi lịch sự chào tạm biệt tại tòa soạn 'CHIC', Apollo đã nhìn cô một lúc bằng ánh mắt khó đoán, lâu đến mức người quản lý của anh cũng phải liếc nhìn sang.

Ánh mắt ấy vừa lạc lõng, vừa có chút tức giận.

Buổi chụp hình được ấn định trong năm ngày nữa.

Trước thời điểm đó, cô buộc phải sắp xếp lại cảm xúc của mình, và quyết định sẽ đối diện với Apollo như thế nào.

Nghĩ đến đây, cô bước tới chiếc tủ đựng đồ trong căn hộ một mình, lấy từ kệ trên cao xuống một hộp thiếc đựng bánh quy. Bên trong là những xấp thư được xếp chồng ngay ngắn. Mẫu tem và dấu bưu điện khác nhau, nhưng nét chữ thì không đổi — và tất cả đều chưa được mở.

Kassandra cầm phong thư trên cùng lên, nhìn chằm chằm vào ngày gửi được ghi trên đó một lúc, rồi đặt nó vào nắp hộp thiếc, lặng lẽ đếm:

Một.

Hai, ba, bốn...

Tổng cộng có bốn mươi sáu lá thư — chưa từng được mở ra.

Chương 106: Nghe Có Vẻ Là Một Ý Hay [Hoàn Toàn Văn]

DTV-EBOOK

Ngày chụp hình.

Giá đèn, ô phản quang, bảng hắt sáng... đủ loại thiết bị chiếu sáng được đặt vào vị trí đã tính toán kỹ lưỡng, như thể hai đội quân đang giằng co trên chiến tuyến. Kassandra để trợ lý studio đứng trước phông nền trắng tinh, giơ máy ảnh lên chụp vài tấm để thử ánh sáng.

"Không vấn đề gì, chỉ còn chờ nhân vật chính."

Chưa dứt lời, đoàn của Apollo và người đại diện từ CHIC đã nối gót nhau đến nơi.

Trong những lời chào hỏi vang lên khắp nơi, Kassandra và Apollo bất ngờ chạm mắt. Rõ ràng anh đang dò xét biểu cảm của cô, muốn từ phản ứng đầu tiên khi gặp lại để đoán định thái độ của cô. Nhưng đúng lúc ấy, một dãy giá treo quần áo nặng trĩu đồ do nhà tài trợ gửi tới lại "lao" tới như đoàn tàu bất ngờ vào ga, chen thẳng giữa hai người.

Chớp mắt một cái, Apollo đã bị trợ lý nửa kéo nửa lôi về khu vực hóa trang ở góc studio.

Kassandra quay người, bắt đầu chỉnh ống kính cho chiếc máy ảnh thứ hai. Nhiều người nhiều mắt — lúc làm việc thì cứ tập trung làm việc, mọi chuyện khác để sau.

Thiết bị quay chụp đã sẵn sàng, cô bước tới cạnh hệ thống âm thanh, bật nhạc lên.
Giai điệu nhẹ nhàng vang lên từ loa. Ai đó nho nhỏ reo lên — là album mới nhất của Phoebos phát hành năm ngoái. Kassandra không nhìn về phía Apollo, chỉ cầm máy tính bảng bước đến chỗ người phụ trách từ tòa soạn để xác nhận lại tiến độ buổi chụp.

Thế rồi, giữa âm thanh hỗn loạn của đám đông, bỗng nhiên là vài giây im bặt. Giai điệu bỗng vang lên rõ ràng đến kỳ lạ.

Kassandra bất ngờ ngẩng đầu, hơi thở chợt khựng lại.

Apollo đã chỉnh trang xong, đang bước thẳng về phía cô.

Anh mặc một bộ lễ phục hoàn chỉnh — vest, sơ mi, nơ cổ — từng chi tiết đều hoàn hảo, như thể có thể bước thẳng lên thảm đỏ ngay lập tức.

Nổi bật nhất là chiếc áo khoác: chất nhung đen dày dặn, một chất liệu thịnh hành cho mùa thu đông năm nay, vốn rất kén dáng người. Nhưng Apollo mặc vào lại nhẹ nhàng như không, khi đi qua luồng sáng, mỗi cử động khiến lớp nhung ánh lên những tia sáng nhỏ li ti, như một bầu trời sao trong đêm không trăng — lộng lẫy mà vẫn đầy tiết chế.

Thêm chiếc nơ cổ lụa đen thủ công, giày da bóng loáng — dù đều là màu đen cổ điển, nhưng sự pha trộn giữa chất liệu và độ bóng khác nhau khiến tổng thể không hề nhàm chán, mà còn vô cùng ăn nhập với phong cách thị giác của concept chụp hôm nay.

Ngay khi nhân vật chính xuất hiện, ánh mắt của tất cả mọi người trong studio lập tức dồn cả về phía Apollo.

Từng người như nín thở, dõi theo anh tiến về phía Kassandra. Nhưng anh lại hoàn toàn điềm nhiên trước mọi sự chú ý ấy, bước đến trước mặt cô, cúi đầu nhìn cô trong nửa giây — có lẽ vì bộ đồ đen trắng đối lập, đôi mắt xanh biếc ấy lại càng sâu thẳm như một giọt màu đậm rơi xuống nền giấy trắng.

Khoảnh khắc Kassandra chưa kịp giấu đi sự sững sờ hiện trên gương mặt, anh như đã hài lòng, khóe môi khẽ cong lên, nở một nụ cười: "Hy vọng chúng ta sẽ hợp tác suôn sẻ."

Anh ngừng lại, rồi tự nhiên nghiêng đầu nhìn về phía phông nền trắng: "Tôi cần làm gì trước?"

Kassandra khép mắt lại một chút, lập tức quay về trạng thái làm việc, nâng máy ảnh lên: "Thử kiểu đứng cơ bản trước nhé. Đúng rồi, hơi nghiêng người sang trái một chút, thu cằm lại, nhìn vào ống kính, tốt—"

Tách! Âm thanh máy chụp vang lên.

Hiệu quả ánh sáng thực tế không khác gì bản thử nghiệm, buổi chụp chính thức có thể chuyển sang giai đoạn tiếp theo: trợ lý bắt đầu theo lệnh Kassandra mà lần lượt điều chỉnh thiết bị, thay đổi góc chiếu, cường độ và cả màu sắc ánh sáng—để xóa bóng, làm rõ khối hoặc thay đổi hướng, độ đậm nhạt của bóng, tạo ra hiệu ứng thị giác như được mô tả trong bản kế hoạch.

Nghệ sĩ và người mẫu vốn quen với máy ảnh, hiểu rõ mình trông tốt nhất ở góc độ, tư thế nào. Nhưng dù là ngôi sao dạn dày ánh đèn flash, tính cách mỗi người mỗi khác. Nhiều người trong lần đầu làm việc với nhiếp ảnh gia lạ vẫn sẽ vô thức để lộ tín hiệu phòng bị qua ngôn ngữ cơ thể.

Vì thế, việc khiến nhân vật chính thả lỏng trong thời gian ngắn là bài kiểm tra đầu tiên và quan trọng nhất với mọi nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp.

Nhưng buổi chụp lần này thì hơi khác.

Kassandra và Apollo gần như không trao đổi. Mấy câu trò chuyện nhẹ nhàng, nhất là hỏi về các dự án gần đây, vốn là cách mở đầu thường thấy để phá băng khi chụp. Nhưng ngoài vài chỉ dẫn cơ bản ban đầu của Kassandra, hai người họ lại giữ một sự im lặng kỳ lạ suốt cả buổi.

Kassandra liếc nhìn, thay đổi góc chụp, Apollo dường như liền nhận được tín hiệu vô hình nào đó, thay đổi tư thế. Dù là lần đầu hợp tác, cả hai lại có một sự ăn ý khiến người khác ngạc nhiên.

Nhưng không chỉ là ăn ý.

Giữa họ còn có một cảm giác căng thẳng — như một trận đối đầu im lặng, giằng co đến cực điểm.

Giống như một cảnh trong phim câm, nơi lời nói chỉ làm vướng víu.

Một người tiến lên rồi lùi lại, qua ống kính mà dò xét, như đang săn tìm điểm yếu. Một người khác đối mặt với ống kính nặng trịch, ánh mắt sắc bén hay nghiêng nhẹ mà quan sát đều là vũ khí, từng đường nét gương mặt, từng sợi tóc rũ xuống bên trán — tất cả đều là đòn phản công ngầm mang tính sát thương cao.

Âm nhạc vẫn đang vang lên, nhịp nhẹ nhàng và tươi sáng như bọt nước — nhưng hai người họ dường như không còn nghe thấy.

Chỉ khi Kassandra ra hiệu cho trợ lý thay đổi vị trí ánh sáng, bầu không khí dưới đèn chiếu rọi mới dịu đi đôi chút. Nhưng cũng chỉ trong vài phút. Khi cô lại nâng máy ảnh lên, thì thế giới trong ống kính lại như co lại — chỉ còn lại một vũ trụ duy nhất giữa hai người họ.

Lịch chụp rất dày. Đến chiều, phông nền chuyển sang màu đỏ, mọi người vội vã ăn trưa. Apollo thì rút lui ra một góc, cởi áo khoác vest, dặm lại lớp trang điểm chuẩn bị cho bộ đồ thứ hai.

Kassandra nhai chiếc sandwich một cách máy móc, mắt dán vào màn hình, lướt nhanh qua những bức ảnh buổi sáng.

"Chỉ cần chỉnh sửa chút xíu là có thể dùng ngay."

Người phụ trách bên CHIC đứng phía sau cô, không nhịn được mà trầm trồ.

Kassandra vừa làm hai việc cùng lúc, mãi mới trả lời: "Những bức cần chỉnh nhiều đều nằm ở phần buổi chiều. Nếu cần thiết, có thể sẽ dùng lại máy film hồi sáng để chụp thêm vài tấm."

Một cảm giác kỳ lạ bất ngờ chạy dọc sống lưng. Cô quay đầu lại — người từ tòa soạn đã rời đi, thứ đập vào mắt là gương mặt Apollo đang cúi sát xuống.

Anh chống một tay lên bàn, nghiêng người, chăm chú nhìn vào màn hình trước mặt cô.

Động tác của Kassandra khựng lại, anh liền tự mình nhấn phím điều hướng trên bàn phím, lướt ảnh trên màn hình từng tấm một, tập trung đến mức như thể hoàn toàn không nhận ra khoảng cách giữa họ đang bị rút ngắn lại vì hành động ấy.

Chỉ trong chưa đầy nửa giây, ánh mắt hai người cuối cùng cũng chạm nhau.

Phản xạ đầu tiên của Kassandra là liếc mắt quan sát xung quanh. Người thì đang thay đổi phông nền, người thì ăn trưa – chẳng ai có vẻ để ý đến góc nhỏ này đang âm thầm diễn ra một cảnh phim không lời.

Quay lại tập trung vào trước mặt, Kassandra bắt gặp đồng tử Apollo giãn ra, bóng hình của cô vừa vặn nằm trọn trong đó.

Cô giữ vẻ mặt thản nhiên, xoay nhẹ người: "Thấy thế nào?"

"Rất tốt," – Ngừng một nhịp – "Tuyệt vời."

Kassandra nghi ngờ anh cũng chẳng thật sự biết mình đang nói gì.

Tiếng click chuột vang lên liên tiếp, xen giữa hai nhịp gõ là một câu thì thầm gần như bị tiếng nhạc nhấn chìm: "Chúng ta nên nói chuyện."

Apollo sững người, sau đó bình tĩnh đứng thẳng dậy, môi mím chặt như muốn khóa lại mọi cảm xúc.

Giờ nghỉ trưa kết thúc, buổi chụp hình tiếp tục. Apollo tiến ra trước phông nền, hướng về phía Kassandra hỏi: "Thế này được không?" — vừa nói vừa chỉ vào chiếc nơ lụa đen đã được nới lỏng, xệ xuống một bên.

Bộ đồ thứ hai được phát triển từ bộ suit đầu tiên: bỏ áo khoác ngoài, cởi vài cúc áo sơ mi để tạo cảm giác như vừa bước ra từ một bữa tiệc tối sôi động.

Kassandra quan sát anh từ đầu đến chân, sau đó đặt máy ảnh xuống ghế sau lưng.

"May I?" Cô hỏi.

Đôi mắt xanh ánh lên: "Dĩ nhiên."

Kassandra bước lại gần, giữa ánh nhìn của tất cả mọi người tại hiện trường, cô bình thản nâng tay, nhẹ nhàng kéo một bên nơ lụa buông xuống, để nó ngoan ngoãn rủ nơi cổ áo.

"Giờ thì ổn rồi."

*

Kassandra tỉnh dậy trong một chiếc xe xa lạ, bừng tỉnh như bị điện giật.

Chiếc SUV rộng rãi đang đỗ trong tầng hầm một bãi xe nào đó, ghế lái phía trước không có ai. Apollo ngồi ở hàng ghế sau, phía đối diện, lặng lẽ nhìn cô.

"Những người khác anh đã đưa về nhà cả rồi."

Ký ức vụt qua – Kassandra đưa tay xoa nhẹ trán. Phía tòa soạn đã đặt chỗ tại một nhà hàng Tây Ban Nha nổi tiếng. Sau khi hoàn tất buổi chụp, cả đoàn kéo nhau đến ăn mừng.

Kassandra mệt rã rời như thể bị rút cạn năng lượng, gần như không nói gì trong suốt bữa ăn, chỉ lặng lẽ quan sát các đồng nghiệp cười đùa. Sắp tới còn một loạt công đoạn hậu kỳ và kiểm duyệt cần xử lý nên cô đành xin phép về trước cùng vài người trong nhóm.

Apollo cũng không định nán lại, chủ động đề nghị dùng xe mình đưa Kassandra và hai cô gái khác về. Nhưng... vừa lên xe không lâu, Kassandra đã ngủ thiếp đi. Mà lúc lên xe, Apollo vẫn còn ngồi ghế phụ, lịch thiệp nhường hàng ghế sau cho ba người họ.

"Đây là đâu?"

"Bãi đậu xe khách sạn anh."

Cô ngẩn ra một lúc rồi chợt nhớ – đúng là còn một cuộc nói chuyện chưa diễn ra.

"Lái xe của anh đã lên phòng rồi. Anh ta rất kín miệng, không cần lo chuyện lan truyền ra ngoài."

Kassandra rút điện thoại ra xem – cô đã ngủ trong xe ít nhất hai mươi phút: "Anh có thể đánh thức em mà."

Apollo im lặng vài giây mới đáp: "Lâu lắm rồi anh mới lại thấy dáng vẻ lúc ngủ của em."

Không gian trong xe bỗng trở nên im ắng.

Khoảnh khắc này, khung cảnh này – khiến cả hai bất giác nhớ lại nụ hôn đầu tiên của họ, cũng là trong một chiếc xe, chỉ có hai người họ.

Kassandra chăm chú nhìn biểu tượng phát sáng trên bảng điều khiển rồi đột ngột lên tiếng: "Em có đọc bản ghi cuộc phỏng vấn của anh."

Apollo không nói gì, chờ cô tiếp tục.

"Phát ngôn công khai như thế cần rất nhiều dũng khí. Một số câu dễ gây tranh cãi, anh... gia đình anh có biết anh nhận lời phỏng vấn đó không?"

Apollo bình thản đáp: "Một phần trong số họ có biết."

Không khó để đoán, cái gọi là "một phần" kia chắc chắn bao gồm Artemis, có lẽ thêm Hermes hay Dionysus. Quan hệ giữa Apollo và nhánh gia đình bên Hera xưa nay luôn... vi tế.

"Anh không nhận lời phỏng vấn vì bốc đồng hay nổi hứng."

"Em biết."

Apollo hít một hơi: "Nếu nói vài năm qua anh thật sự ngộ ra điều gì, thì quan trọng nhất chính là — cuộc đời anh rốt cuộc là của anh. Anh không phủ nhận nhà Olympus đã đầu tư rất nhiều cho anh: mẹ anh, thậm chí là cha anh... Giữa họ và anh dĩ nhiên có tồn tại tình cảm gia đình. Nhưng điều đó không có nghĩa anh là món hàng họ có quyền định giá."

"Dù là trước đây hay hiện tại, anh chưa bao giờ muốn trở thành linh vật chính trị, cũng chẳng có hứng làm nghị sĩ Olympus thứ hai. Nhưng giữa điều anh mong muốn và gia đình anh, không nhất thiết phải là lựa chọn một trong hai."

Anh nhìn cô, bình thản nói ra kết luận mình đã suy nghĩ rất nhiều: "Nói trước, bất kể hiện giờ em nghĩ gì về anh, thì điều cốt lõi là — anh không có ý gây áp lực cho em. Anh chọn sống thế này là vì chính bản thân mình."

Kassandra nhìn thẳng vào mắt anh: "Cuộc sống bây giờ là điều anh mong muốn sao? Bước ra dưới ánh đèn flash, đắm mình giữa ánh nhìn soi mói và lời bàn tán từ những người xa lạ..."

Apollo cười nhạt: "Artemis sống trong ánh đèn sân khấu từ lâu rồi. Có lẽ bây giờ đến lượt anh."

"Em vẫn tỉnh táo hơn anh ở nhiều mặt. Còn anh... cứ cho là như thế này đi: anh từng không muốn những gì anh giỏi và yêu thích trở thành công cụ trong tay các bậc trưởng bối — trở thành lớp mạ vàng cho cái họ Olympus, hay là vũ khí cho mẹ anh, hay bên nội dùng để tranh giành ảnh hưởng. Thế nên, dù là bắn cung, làm thơ, âm nhạc, hay nghiên cứu y sinh... anh từng nghĩ, nếu chỉ giữ chúng ở mức sở thích có thể từ bỏ, thì có lẽ còn giữ được chút — gọi là gì nhỉ — thuần khiết?"

Tìm được từ phù hợp, anh lại lắc đầu, như đang cười nhạo chính mình ngây thơ: "Nhưng như vậy, anh chẳng thể giành được điều gì. Chỉ khi thật sự trả giá mới có thể đòi lại cuộc sống anh muốn từ cha mẹ mình."

Ánh mắt của Apollo chậm rãi di chuyển trên gương mặt cô.

"Bây giờ anh mới nhận ra... anh không đủ khả năng để trả giá cho điều đó. Cảm giác như đập vỡ con heo đất mình đã cất giữ nhiều năm, rồi phát hiện bên trong hoàn toàn trống rỗng."

Hình ảnh ví von đó quá sinh động, khiến Kassandra không nhịn được bật cười khẽ.

"Ảnh hưởng, địa vị, danh tiếng... gọi thế nào cũng được, tất cả những thứ có được từ việc trở thành người của công chúng chính là quân bài anh cầm trong tay, để không cần phải xé toạc mọi thứ với bố mẹ, mỗi bên đều có được thứ mình cần, biến tất cả thành một cuộc giao dịch đôi bên cùng có lợi."

Ánh mắt anh dừng lại nơi chiếc túi máy ảnh cỡ lớn đặt cạnh cô.

"Bài phỏng vấn lần này, và cả những lần xuất hiện trước truyền thông trong tương lai, đều chỉ có một mục đích duy nhất."

Kassandra cau mày. Anh đã khéo léo né tránh câu hỏi của cô, không trả lời trực tiếp liệu anh có thực sự chấp nhận được mức độ phơi bày hiện tại hay không.

"Em đã xem bài phỏng vấn. Em cũng hiểu sơ qua về cuộc sống vài năm qua của anh. Đủ rồi. Còn em thì sao?" Apollo đưa chủ đề ngược lại, "Kate, mấy năm nay em sống ổn không?"

Phải đối diện với đôi mắt ấy để trả lời câu hỏi này chẳng khác nào tra tấn. Kassandra mím môi, im lặng một lúc rồi mới nói: "Em thật sự mong mình có thể trả lời ngay không chút do dự là 'ổn'."

Apollo cụp mắt xuống.

"Việc đơn phương cắt đứt liên lạc với anh, em xin lỗi," Giọng cô khẽ run lên, hít sâu một hơi, cô nhìn ra cột xi măng ngoài cửa sổ xe, tiếp tục, "Chỉ là em cảm thấy... không thể tiếp tục như vậy nữa."

"'Như vậy' là như thế nào?" Giọng anh nhẹ nhàng, nhưng câu hỏi lại tàn nhẫn.

"Chúng ta không thể gọi đó là một cuộc chia tay trong hòa bình. Ít nhất là với em thì không phải. Trong tình huống đó, chia tay có nghĩa là kết thúc hoàn toàn. Em đã đưa ra quyết định, chọn dừng lại. Nên em buộc phải đóng vai người rời đi đến cùng, gặp gỡ những người mới ở một đất nước mới," Kassandra bật cười nhẹ, "Thời gian chữa lành mọi vết thương — người ta vẫn nói vậy, đúng không? Nhưng mà—"

Cô không nói tiếp được.

Apollo không lùi bước, ngược lại còn hỏi: "Sau khi chia tay, em có từng nhớ đến anh không?"

Kassandra quay phắt sang nhìn anh, thoáng giận dữ. Cô nhắm mắt lại, cuối cùng vẫn nói: "Có một người yêu cũ gần như hoàn hảo đúng là một điều khủng khiếp."

Anh ngơ ngác nhìn cô.

"Mỗi lần em gặp ai đó được cho là khá tốt, và người đó tỏ ra có hứng thú với em, phản ứng đầu tiên của em là —" Cô nghiêng người tựa vào cửa sổ xe, hai tay khoanh trước ngực như một cử chỉ phòng vệ, nửa câu sau dường như nghẹn lại nơi cổ họng.

Nhưng cuối cùng, cô vẫn nói ra: "Em luôn bất giác so sánh họ với anh. Và kết luận thì rõ ràng."

Trong xe lập tức yên lặng đến cực điểm, chỉ còn nghe được tiếng hít thở của hai người.

"Không chỉ là ngoại hình hay tài năng đâu, nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng thậm chí chỉ cần cùng ai đó ăn một bữa cơm thôi là em đã biết, ở bên họ sẽ chỉ là sự thỏa hiệp. Và nếu mang thái độ đó để bước vào một mối quan hệ thì... là không có trách nhiệm. Em không thể làm như vậy."

Cô cố gắng giữ giọng không run: "Nhưng chính em là người đã chủ động từ bỏ anh. Về tình hay lý, em đều không nên luyến tiếc."

"Và ngay lúc ấy, Alexei đến dự lễ tốt nghiệp, đưa cho em bức thư của anh," Kassandra nhắm mắt lại, như thể sống lại khoảnh khắc choáng váng lúc đó, rùng mình một cái, "Em suýt nữa đã không kiềm được mà gọi cho anh."

Đôi môi Apollo siết chặt, mãi một lúc sau mới khẽ nói: "Nhưng em đã không gọi."

"Ừ, em không gọi," Trong mắt Kassandra ánh lên một tia ướt át, rồi nhanh chóng vụt tắt, "Em chỉ có thể dùng cách đó để tự kéo phanh. Anh bị tổn thương là điều không tránh khỏi. Em xin lỗi."

"Kate..."

Cô quay mặt đi: "Em vốn không phải kiểu người hành động bốc đồng. Nhưng khi gặp anh... em rất dễ hành động theo cảm xúc. Phải nói là, việc bắt đầu mối quan hệ với anh, ban đầu cũng là nhờ vào một cơn 'say' như vậy."

Đây là lần đầu tiên cô thẳng thắn nói ra tâm trạng khi bắt đầu yêu anh, khiến Apollo chớp mắt bất ngờ.

"Ngay cả trong vài tháng đầu yêu nhau — thậm chí là sớm hơn, lúc anh bắt đầu thể hiện tình cảm — chỉ cần tưởng tượng đến chuyện ở bên anh thôi đã khiến em thấy bất an," Kassandra nhìn biểu cảm của anh, khẽ cười, "Anh không ngờ đúng không?"

"Anh còn nhớ cuộc cãi nhau vào đêm Giáng Sinh không? Lúc đó anh nói em chưa từng nghiêm túc nghĩ đến tương lai với anh, có lẽ ở một góc độ nào đó... anh nói đúng. Ở bên anh rất hạnh phúc, rất vui, nhưng ngay cả vào lúc vui nhất, khi quay lưng đi, ở nơi anh không nhìn thấy, em vẫn sẽ đột nhiên cảm thấy vô cùng đau đớn."

Sắc mặt Apollo dần trầm xuống: "Em đang nói đến những người từng quấy rối em trên mạng?"

"Không, không chỉ có thế."

Khoảng nửa năm sau khi họ xác nhận quan hệ, Kassandra từng liên tiếp nhận được tin nhắn và bình luận ác ý từ các tài khoản cá nhân và ẩn danh. Có cả nam lẫn nữ, từ những lời móc mỉa bóng gió đến những hình ảnh nhạy cảm, đề nghị cô "thử" xem mình đã làm gì mà khiến Apollo say mê đến thế. Có người thậm chí còn lập hẳn một tài khoản riêng, đào lại ảnh từ thời trung học của cô, rồi bình luận đủ kiểu.

Cũng vì thế, Kassandra ngừng chia sẻ bất kỳ điều gì về đời sống cá nhân lên mạng.

Sau khi cô cứng rắn sử dụng biện pháp pháp lý, những hành vi quấy rối mới chấm dứt. Nhưng cô biết, ở nơi mình không nhìn thấy, những lời bàn tán và đánh giá vẫn chưa bao giờ ngừng lại. Chỉ là cô không còn chủ động đi đọc nữa.

"Apollo, anh rất tuyệt vời, tuyệt đến mức bất kỳ ai ở bên anh cũng sẽ cảm thấy áp lực. Đây không phải lỗi của anh. Nhưng hệ quả là, em luôn bị bao phủ trong cái bóng do ánh hào quang của anh tạo ra. Mỗi khoảnh khắc, em đều bị đánh giá, bị so sánh..."

Kassandra ngẩng đầu, nhìn chính mình trong gương chiếu hậu.

"Em cảm thấy mình không đủ xinh đẹp, không đủ xuất sắc, không đủ thông minh, không đủ tự tin. Ngay cả bạn bè thân thiết của anh, lần đầu tiên gặp em cũng đều sẽ hiện lên một biểu cảm khó tả — một chút bất ngờ, và còn nhiều cảm xúc khác nữa. Sau đó họ sẽ nhanh chóng nhận ra em đã nhìn thấy điều đó, liền vội vàng dùng thái độ thân thiện gấp đôi để che giấu. Như thể tất cả mọi người đều kinh ngạc vì anh lại chọn em, bởi em không giống với hình ảnh 'người yêu của Apollo' mà họ đã tưởng tượng."

"Có lẽ em phải là hoa hậu, là thiên tài với GPA 4.0, thậm chí sở hữu một siêu năng lực nào đó, mới đủ tư cách đứng cạnh anh," giọng cô dịu xuống, "Ít nhất lúc đó em đã nghĩ như vậy."

Apollo rõ ràng có chút bối rối, giống như khi anh bị chấn động bởi những chi tiết đau đớn được tiết lộ trong buổi phỏng vấn trước đó, lời thú nhận mới mẻ này của cô khiến anh không biết phải phản ứng ra sao: "Anh không biết em lại bất an đến mức đó."

Ánh mắt anh dao động dữ dội, giọng nói trầm xuống, đầy tự trách: "Anh... lại không nhận ra."

Thật ra nếu anh nhận ra thì mới là chuyện lạ.

"Nếu ví anh như mặt trời," Kassandra nói với giọng nửa đùa nửa thật, "Thì em có thể là mặt trăng, anh cho em ánh sáng, nhưng mặt tối của mặt trăng mãi mãi là bóng đêm. Em không cho phép anh thấy phần tối đó, vì em sợ điều đó sẽ khiến anh sợ hãi... chán ghét em."

Apollo muốn phản bác, nhưng chỉ một cái liếc mắt từ cô khiến anh nghẹn lời.

"Em không muốn đổ hết tính cách rắc rối của mình cho hoàn cảnh gia đình... nhưng đúng là em phức tạp, khó đoán, dễ thay đổi. Em có lòng tự trọng cao nhưng cũng dễ tự ti. Ở bên anh, em không hề tự tin như vẻ ngoài," Cô nhẹ nhàng vỗ tay anh, như thể chính anh mới là người cần được an ủi, "Có lẽ một phần trong em luôn chờ ngày anh chán nản và rời bỏ em. Thái độ của bố mẹ anh chỉ là mồi lửa kích hoạt một quả bom đã được đặt sẵn."

"Anh đã không nhận ra sự bất an kéo dài của em, không thấy em lạc lõng thế nào mỗi lần đến nhà anh... Em không phủ nhận điều đó khiến em thất vọng rất nhiều."

Apollo khẽ nhắm mắt lại, như thể cảm thấy đau thật sự.

Kassandra khẽ lắc đầu: "Nhưng em cũng chẳng làm tốt hơn. Em không thể mong anh hiểu mọi suy nghĩ của em nếu em không nói gì. Trả lời câu hỏi anh hỏi lúc nãy — chia tay rồi em có từng nghĩ về anh không? Đương nhiên là luôn luôn."

Apollo hít vào, hơi thở trở nên gấp gáp.

"Những đêm khuya yên tĩnh, em nhớ lại từng khoảnh khắc vui vẻ bên anh... rồi lại là những bóng tối ẩn sau. Em cố phân tích rốt cuộc lỗi ở đâu, ai sai nhiều hơn. Nhưng có lẽ, căn bản là bởi em và anh vốn là hai kiểu người hoàn toàn khác nhau."

Kassandra dùng tay áo lau khoé mắt.

Nước mắt từ lúc nào đã thấm ướt má cô.

"Anh cần sự đồng hành mãnh liệt, còn em quen giữ khoảng cách riêng tư. Em yêu sự thẳng thắn, chân thành của anh, nhưng đó cũng là hai điều khó nhất với em. Nếu không phải là đêm Giáng sinh đó, thì sẽ là một lần khác, sự chia rẽ giữa chúng ta là điều không thể tránh khỏi. Nhưng để đủ tỉnh táo nhìn nhận mối quan hệ, chỉ ra sai sót... khi đó với cả em và anh đều là điều gần như không thể."

Cô dừng một nhịp, rồi thở ra một hơi dài: "Nhưng ít nhất, đến hôm nay, em đã nói hết với anh. Những gì em muốn nói, chính là như vậy."

Kassandra rất ít khi mở lòng đến thế. Vì xúc động, hai má cô nóng đến mức khiến người ta giật mình, những giọt nước mắt còn sót lại trượt xuống má, mang theo cảm giác lạnh buốt. Nói ra tất cả một hơi, cô cảm thấy choáng váng, không dám nhìn nét mặt của Apollo, chỉ dựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại.

Cảm giác trống rỗng sau buổi chụp hình ban nãy lại ùa đến, khiến cơ thể cô nhẹ bẫng, như đang trôi dần ra khỏi thực tại.

Apollo đột nhiên siết lấy tay cô, kéo cô lại.

"Chỉ nói cho anh biết... là đủ sao?" Anh nghiêng người về phía cô, nhìn chằm chằm vào cô. Những chiếc xe đi ngang qua cột bê tông, ánh đèn đỏ của đuôi xe lướt qua mặt hai người như một vệt sáng rực rỡ, giống như sắp vượt qua ranh giới cấm kỵ, tim đập thình thịch.

Kassandra không trả lời.

"Em nói muốn nói chuyện, chỉ là kể lại tất cả lỗi sai trong quá khứ... như vậy là đủ với em rồi?"

Cô mím môi, theo bản năng quay mặt đi, nhưng anh giữ lại, ngón tay cái nhẹ nhàng lướt qua gò má cô, như muốn xoa dịu. Cử chỉ nhẹ như chạm vào một nỗi run rẩy đang ngủ yên.

Anh hơi lùi lại, như để cô nhìn rõ anh hơn, toàn vẹn hơn.

"Khi chụp hình cho anh... em đã nghĩ gì?"

Như bị dụ dỗ bởi quỷ dữ, hoặc là cuối cùng cũng nghe theo tiếng nói trong tim, Kassandra trả lời bằng một âm thanh gần như không thể nghe thấy: "Em muốn chạm vào anh. Em muốn... hôn anh."

Apollo nuốt nước bọt: "Chỉ vậy thôi sao?"

Bốn mắt nhìn nhau ở khoảng cách rất gần, sự thèm khát và xao động truyền vào nhau qua từng đầu ngón tay.

"Chúng ta thử lại một lần nữa, được không?" Đầu mũi anh nhẹ chạm vào cô, như một con thú nhỏ đang làm nũng.

Cơn thôi thúc quen thuộc và đáng ghét lại trỗi dậy dưới da. Kassandra mím môi thật chặt, sợ rằng mình sẽ buột miệng đồng ý mất.

"Anh biết em sợ lặp lại sai lầm. Anh cũng sợ. Nhưng giữa chúng ta, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc, và anh cũng không định để nó kết thúc như vậy... Cho anh, và cho cả em, một cơ hội nữa – được không?" Nói rồi, Apollo đột ngột buông tay cô ra, lấy từ túi áo trong ra một vật.

Ánh sáng trong xe mờ mờ, Kassandra suýt tưởng mình nhìn nhầm.

Trong tay Apollo là một chiếc hộp nhỏ hình vuông.

"Không..." Cô lẩm bẩm gần như theo phản xạ.

"Để anh nói hết." Anh mở chiếc hộp ra hướng về phía cô, động tác giống hệt trong hàng ngàn cảnh phim điện ảnh. Thông thường, bên trong chiếc hộp nhung đó sẽ là một chiếc nhẫn. Nhưng lần này, ngoài một chiếc nhẫn vàng...

Nắp hộp bên trong còn dán một mảnh giấy nhỏ.

Kassandra theo phản xạ cúi đầu nhìn kỹ hơn, Apollo bật đèn trong xe, khiến cô sững sờ không nói nên lời—

Trên giấy là một mã QR.

Hả? Chuyện gì thế này? Cô ngơ ngác nhìn Apollo, vẫn chưa hiểu gì đã lôi điện thoại ra quét mã. Ngay khi giao diện hiện lên, mắt cô mở to hơn nữa.

"Cái gì vậy..."

Là một bản hợp đồng tiền hôn nhân. Kassandra lướt sơ qua cũng nhận ra các điều khoản đều nghiêng hẳn về phía cô.

"Anh không kỳ vọng rằng bắt đầu lại thì mọi vấn đề sẽ kỳ diệu mà biến mất. Dù là của anh, của em hay từ gia đình anh... Hôn nhân không phải là cái kết, không phải mục tiêu, cũng không phải bằng chứng của tình yêu — nó chỉ là một định nghĩa pháp lý. Giữa chúng ta không thể chỉ nói chuyện cảm xúc. Vậy nên, ngoài cảm xúc ra, anh sẽ cố gắng xử lý tốt tất cả những thứ khác. Và hôn nhân... là cách thiết thực nhất để bảo vệ em, để cho em một đường lui. Dù cho—"

Apollo cắn chặt răng.

"Dù cho một ngày nào đó, anh không thể khiến em hạnh phúc, thì em cũng sẽ không phải lo cho tương lai sau này."

Kassandra sững sờ, không thốt nên lời, một lúc lâu vẫn không biết nên phản ứng thế nào.

Apollo chậm rãi đóng nắp hộp nhẫn lại, đặt nó lên ghế giữa hai người: "Cũng như mọi bản thỏa thuận khác, em có toàn quyền suy nghĩ và cân nhắc. Không cần phải quyết định ngay bây giờ. Nhưng... em cần biết rằng em không đến đây tay trắng. Em sẽ không bao giờ phải cảm thấy đơn độc nữa."

Anh liếm nhẹ môi, rồi nói thêm: "Vậy... anh đưa em về nhé?"

Kassandra nhìn anh một lúc, rồi bất ngờ hỏi: "Album mới của anh, 46 Letters, em có thể nghe trước được không?"

Apollo thoáng bất ngờ, niềm vui lấp lánh trong mắt anh, gần như lắp bắp trả lời: "Tất nhiên rồi..." Sau đó anh như sực nhớ ra điều gì, vội vàng bổ sung: "Để tránh bị rò rỉ, anh không thể gửi bản online được. Nhưng chúng ta có thể lên phòng anh để nghe cùng nhau, được không?"

Kassandra nhét lại chiếc hộp nhẫn vào túi áo khoác của anh, đẩy nhẹ vào ngực anh như một dấu hiệu tượng trưng: "Nghe có vẻ là một ý hay."

Khi vừa ra khỏi xe, Apollo bước đi phía trước thì bất ngờ bị Kassandra từ phía sau nhào đến bịt mắt.

Anh khựng lại, nhưng vẫn ngoan ngoãn đứng yên.

"Ai đang ở đây nào?" Cô nhón chân, khẽ thổi một hơi vào tai anh, thấy làn da anh ửng lên rõ rệt.

Anh đáp ngay, không chút do dự: "Người anh yêu."

Cô đảo mắt một vòng.

"Anh trả lời sai à?" Giọng anh mang chút tinh nghịch.

"Chỉ đúng một nửa thôi, còn nửa còn lại là—" Kassandra buông tay, kéo dài giọng, rõ ràng và nhẹ nhàng: "—'Người yêu anh'."

Đôi mắt của Apollo lúc đó rực sáng đến mức như muốn thiêu rụi cả đêm đông.

Một tiếng thét nho nhỏ vang lên, bóng hai người lảo đảo hòa vào nhau, biến mất sau cánh cửa thang máy.

Đêm nay... vẫn còn rất dài.

[HOÀN TOÀN VĂN]

Table of Contents

Mục lục

Chương 1: Khiến Đứa Con Kiêu Ngạo Của Leto Phải Đau Khổ Vì Yêu Mà Không Có Được

Chương 2: Đôi Mắt Hiếu Động Và Không Trung Thực

Chương 3: Thật Điên Rồ

Chương 4: Nàng Muốn Hắn Yêu Nàng, Để Rồi Chính Tay Nàng Vứt Bỏ Hắn

Chương 5: Một Tiếng Dây Cung Bật Lên Thanh Thoát, Chấn Động Cả Không Khí

Chương 6: Một Canh Bạc Mà Phần Thưởng Và Rủi Ro Đều Ngang Bằng Nhau

Chương 7: Ta Sẽ Không Yêu Ngươi

Chương 8: Một Chút Tiểu Xảo Để Theo Đuổi Người Trong Lòng Thì Có Gì Là Sai?

Chương 9: Để Hắn Vì Nàng Mà Thất Hứa, Vì Nàng Mà Phá Lệ

Chương 10: Đầu Lông Mi Khẽ Lướt Qua Ngón Tay Ướt Lạnh Của Nàng

Chương 11: Hình Bóng Mà Hắn Đuổi Theo Chính Là Một Vạt Váy Như Thế

Chương 12: Mẫu Người Lý Tưởng Của Apollo

Chương 13: Nhưng Ngạo Mạn Đã Là Bản Năng Của Hắn

Chương 14: Hình Bóng Lạ Lẫm Bất Ngờ Hiện Lên Trong Tâm Trí Apollo

Chương 15: Hắn Phải Đi Tìm Nàng

Chương 16: Trong Cơn Hỗn Loạn, Ánh Mắt Họ Thoáng Chạm Nhau

Chương 17: Ngài Đối Với Ta Thật Tốt

Chương 18: Tốt Nhất Là Từ Nay, Đừng Bao Giờ Gặp Lại Hắn Nữa

Chương 19: Lời Tiên Tri
Chương 20: Nguyện Chịu Thua Cược
Chương 21: Vậy Là Ngươi Biết
Chương 22: He Loves Me, He Loves Me Not

Chương 23: Một Khả Năng Chưa Từng Được Nghĩ Tới

Chương 24: Hậu Quả Của Cơn Giận Từ Apollo Thì Thường Rất Nghiêm Trọng

Chương 25: Theo Ta Về Delphi

Chương 26: Tựa Hồ Sớm Đã Biết Hắn Đang Đứng Ở Đó

Chương 27: Chỉ Cần Có Thể Nhìn Thấy Biểu Cảm Của Hắn

Chương 28: Như Vậy Thì Hợp Hơn

Chương 29: Apollo Nghĩ Gì Có Lẽ Chẳng Quan Trọng

Chương 30: Nếu Tiết Lộ Quá Sớm, Điều Ước Sẽ Mất Hiệu Lực

Chương 31: 'Daphne?'
Chương 32: Con Sẽ Tự Tìm Nàng Ấy
Chương 33: Ta Có Thể Bảo Vệ Nàng
Chương 34: Ngươi Đã Nghĩ Ta Quá Cường Đại

Chương 35: Một Đáp Án Mà Tương Lai Có Thể Sẽ Hối Hận

Chương 36: Bóng Apollo Đã Phủ Lấy Nàng
Chương 37: Dionysus
Chương 38: Hãy Để Lễ Hội Bắt Đầu!
Chương 39: 'Apollo'
Chương 40: Đã Hiểu Từ Lâu
Chương 41: Có Rong Biển Vướng Vào Tóc Nàng
Chương 42: Nàng Say Rồi
Chương 43: Chết Chìm

Chương 44: Daphne, Cuộc Gặp Gỡ Giữa Ta Và Nàng Thực Sự Là Tình Cờ Sao?

Chương 45: Ta Sẽ Không Hối Hận, Cũng Sẽ Không Để Nàng Hối Hận

Chương 46: Rõ Ràng Nàng Cũng Yêu Hắn
Chương 47: Tay Hắn Đang Run Rẩy
Chương 48: Hắn Chỉ Đang Đàn Vì Nàng
Chương 49: Ta Yêu Nàng
Chương 50: Mau Đi Với Chúng Ta

Chương 51: Nàng Muốn Từ Chối Thần Tửu Bất Tử?!

Chương 52: Từ Ban Đầu, Lúc Này, Và Mãi Mãi Là Một Phần Trong Kế Hoạch

Chương 53: Vậy Thì... Ít Nhất, Hãy Quay Lại Nhìn Ta Một Lần Nữa

Chương 54: Xin Nàng...

Chương 55: Apollo, Hãy Nhìn Rõ, Đây Chỉ Là Một Cái Cây Mà Thôi

Chương 56: Hắn Nghi Ngờ Bản Thân Nhìn Nhầm

Chương 57: Đôi Mắt Xanh Thẳm Ấy Khiến Tim Nàng Bất Giác Đập Loạn Nhịp

Chương 58: Nàng Không Muốn Trở Thành Tư Tế Của Apollo Sao?

Chương 59: Hiểu Rõ Không Phải Là Điều Kiện Tiên Quyết Của Tình Yêu

Chương 60: Ngươi Thực Sự Không Còn Chút Oán Hận Nào Đối Với Nàng Sao?

Chương 61: Quả Táo Vàng
Chương 62: 'Lâu Rồi Không Gặp, Daphne'
Chương 63: Mặt Trời Lại Mọc
Chương 64: Chúng Ta Lại Gặp Nhau Rồi
Chương 65: 'Daphne'
Chương 66: Nàng Vẫn Là Nàng

Chương 67: Nghe Này, Ta Khiến Tim Nàng Đập Nhanh Hơn

Chương 68: Ngài Muốn Ta

Chương 69: Ta Sẽ Không Gả Cho Ngươi

Chương 70: Apollo, Ta Không Thuộc Sở Hữu Của Chàng

Chương 71: Ta Có Thể Hôn Nàng Không?
Chương 72: Hãy Hiểu Chính Mình
Chương 73: Cái Ôm Này Vốn Dĩ Không Cần Thiết
Chương 74: Ta Là Helen, Nữ Hoàng Của Sparta
Chương 75: Phán Quyết Của Paris
Chương 76: Ta Đã Không Nuốt Lời, Phải Không?
Chương 77: Ta Đã Nhớ Lại Rồi
Chương 78: Ta Biết
Chương 79: Ta Đã Trở Lại
Chương 80: Ngươi Còn Một Lựa Chọn Khác

Chương 81: Nàng Biết - Apollo Sẽ Đỡ Lấy Nàng [Hoàn Chính Văn]

Chương 82: Ta Có Lỡ Lời Rồi Chăng?
Chương 83: Ta Đều Có Thể Dâng Cho Nàng
Chương 84: Chàng Cũng Phải Đi Cùng Ta
Chương 85: Có Vẻ Ta Lại Khiến Hắn Phật Ý Rồi

Chương 86: Cũng Tựa Như Dấu Ấn Của Kẻ Tuyên Thệ Chủ Quyền

Chương 87: Chào Mừng Nàng Trở Lại
Chương 88: Anh Là Apollo. Còn Em?
Chương 89: Lời Mời Kết Bạn

Chương 90: Em Đột Nhiên Biến Mất Khiến Anh Rất Lo

Chương 91: Anh Chạy Đi Đâu Thế Hả?
Chương 92: Người Hẹn Hò Bí Mật
Chương 93: Là Yêu Từ Cái Nhìn Đầu Tiên
Chương 94: Nếu Anh Nói Không, Em Sẽ Lùi Lại
Chương 95: Look How They Shine For You
Chương 96: Năm Thứ Tư
Chương 97: Last Christmas
Chương 98: Vậy Còn Anh Thì Sao?
Chương 99: Quà Tặng
Chương 100: Nuông Chiều Quá Mức
Chương 101: Last Call
Chương 102: I Know Him

Chương 103: Đây Là Thứ Mà Cô Chấp Nhận Rời Bỏ Anh Để Theo Đuổi Sao?

Chương 104: Anh Thậm Chí Không Thể Chắc Rằng Cô Còn Ổn Hay Không

Chương 105+46 Letters

Chương 106: Nghe Có Vẻ Là Một Ý Hay [Hoàn Toàn Văn]