Ô R¯n ĐÙc

Tác gi£: Peter Lerangis

ThĂ lo¡i: Sách teen, Phiêu lưu, Kó £o, Văn hÍc phương Tây

BÙ sách: 39 Manh mÑi (tp 7)

DËch gi£: Magic Purple

HiÇu đính: conruoinho

NguÓn: gacsach.com

Ebook: Đào TiĂu Vi eBook - http://www.dtv-ebook.com

Ebook đưăc website Đào TiĂu Vi hoàn thành vÛi måc đích phi thương m¡i, nh±m chia s» vÛi nhïng b¡n ß xa ho·c không có điÁu kiÇn mua sách, khi sao lưu xin ghi rõ nguÓn.

Trong điÁu kiÇn có thĂ b¡n hãy mua sách đĂ çng hÙ nhà xu¥t b£n và tác gi£.

GiÛi thiÇu:

Chương1 :

Chương 2 :

Chương 3 :

Chương4 :

Chương 5 :

Chương 6 :

Chương7 :

Chương8 :

Chương 9:

Chương 10 :

Chương11 :

Chương12 :

Chương13 :

Chương14 :

Chương15 :

Chương 16 :

Chương 17 :

Chương18 :

Chương 19

Chương 20

Chương 21

Chương 22

Chương 23

Chương 24

Chương 25

Chương 26

Chương 27

GiÛi thiÇu:

39 Manh mÑi là mÙt bÙ tiĂu thuy¿t phiêu lưu đưăc nhiÁu tác gi£ nƠi ti¿ng cça dòng fantasy cùng ch¯p bút. Qua tëng cuÑn sách, chúng ta s½ cùng hai chË em Amy Cahill và Dan Cahill đ¿n nhïng đ¥t nưÛc khác nhau truy tìm 39 manh mÑi đĂ sß hïu quyÁn lñc v) đ¡i nh¥t tëng th¥y. B¡n s½ đ¯m mình vào cuÙc phiêu lưu hÓi hÙp, tìm hiĂu nhïng câu chuyÇn hư hư thñc thñc vÁ nhïng con ngưƯi nƠi ti¿ng có trong ph£ hÇ nhà Cahill như Benjamin Franklin, Mozart, hay Shakespeare...

BÙ sách còn đưăc mÙt sÑ quÑc gia đưa vào trò chơi trñc tuy¿n vÛi ph§n thưßng có giá trË.

Ô r¯n đÙc là cuÑn thé b£y trong bÙ sách 39 manh mÑi. Amy Cahill và Dan Cahill tìm th¥y mÙt găi ý trong mÙt cuÑn sƠ ghi chép cça mÙt đÑi thç đã hy sinh vì chúng và nó d«n đ¿n Nam Phi.Shaka Zulu, anh hùng lËch sí cça quÑc gia Zulu có v» là chìa khóa cça manh mÑi, nhưng Amy và Dan ph£i đÙt nhp vào căn cé cça nhà Tomas đĂ l¥y đưăc manh mÑi này.

C£ hai đã g§n tÛi đưăc vÛi manh mÑi khi chúng phát hiÇn ra đưăc mÙt sñ tht bí mt là cha m¹ chúng bË c£nh sát Nam Phi truy nã vì tÙi gi¿t ngưƯi...

MƯi các b¡n đón đÍc.

Chương1 :

Amy Cahill không tin vào nhïng điÁm x¥u. Nhưng tuy¿t đen đang rơi, m·t đ¥t đang rung chuyĂn dưÛi chân con bé, th±ng em nó đang kêu meo meo, và ông chú nó Alistair đang đi nghênh ngang trên bãi biĂn trong bÙ đÓ ngç màu hÓng.

Nó ph£i thëa nhn, các d¥u hiÇu không kh£ quan m¥y.

“Úi, Nellie!” Alistair hét qua biĂn dung nham, hai bàn tay ông khum l¡i trên miÇng. “Céu chúng tôi, cô gái thân m¿n ¡!”

Amy lau đi mÙt lÛp nhÍ đen trên má nó. Tro.

Nó có thĂ còn l¡i sao trn hÏa ho¡n tÑi qua sao?

Đëng ngh) vÁ điÁu đó. Không ph£i bây giƯ.

Ngoài biĂn, mÙt ti¿ng Ón đÙng cơ të xa trß nên lÛn hơn. Trên mÙt cái xuÓng nhÏ, ti¿n vÁ hòn đ£o Indonesia nhÏ xíu nơi chúng đang bË m¯c c¡n, là au pair cça Amy và Dan, Nellie Gomez. Trong bóng tÑi kó l¡ buƠi sáng, b§u trƯi và nưÛc pha trÙn thành mÙt béc tưƯng xanh xám, và cô nàng dưƯng như trôi giïa không trung.

“Mrrrrrrrp!” Dan kêu gào.

“Em đang làm gì đó?” Amy hÏi.

“B¯t chưÛc mÙt con mèo Mau Ai Cp.” Dan trao cho Amy mÙt cái nhìn bñc bÙi, như thĂ nó vëa nói mÙt điÁu hoàn toàn có lý. “Saladin ghét nưÛc. N¿u nó nghe th¥y mÙt con Mau khác, có l½ nó s½ lên boong vÛi Nellie – và ít nh¥t chúng ta s½ th¥y nó! ChË không nhÛ nó à?”

Amy thß dài. “Có ché. Nhưng sau đêm qua… ý chË là, chË cing yêu Saladin, Dan, nhưng thành tht chË không ngh) nhiÁu vÁ nó.”

Con bé nghe th¥y mÙt ti¿ng s¥m đùng đùng ß xa. Khi nó nhìn ra ngoài biĂn, đôi m¯t nó cay xè. MÙt giÍt nưÛc m¯t xóa đi mÙt vÇt xám trên má nó. Làm sao mÙt trn hÏa ho¡n të tÑi qua v«n có thĂ t¡o ra nhiÁu tro đ¿n th¿? Nó chÉ là mÙt tòa nhà. MÙt nơi nó và Dan cùng Alistair s½ bi¿n thành than n¿u không vì…

Đëng ngh) vÁ cô ta. Hãy ngh) vÁ nhïng điÁu bình thưƯng. Bơ đu phÙng. Bài tp. TV. Saladin.

Nhưng nhïng hình £nh të tÑi qua đang phóng qua đ§u nó. NgÍn lía li¿m vào béc tưƯng… biĂu hiÇn cça Dan, như thĂ mÙt đéa bé mÛi bi¿t đi kinh hãi… Alistair hét lên vÛi chúng… ti¿ng gÍi të bên ngoài cía sƠ, të ngưƯi cuÑi cùng mà chúng muÑn g·p… ngưƯi phå nï đã suýt gi¿t chúng ß Nga.

Mình đã ngh) cô ta đang cÑ thiêu sÑng mình vào tÑi qua. Nhưng cô ta không làm. Không ph£i Irina.

Isabel Kabra đã làm viÇc đó. Bà ta đã đÑt ngôi nhà cça chúng ß Massachusetts m¥y năm trưÛc, và cha m¹ Dan và Amy đã không thĂ thoát đưăc. Bây giƯ Isabel đang hoàn thành công viÇc. Bà ta là mÙt k» gi¿t ngưƯi. MÙt c× máy gi¿t ngưƯi Lucian trong ngÍc trai và nưÛc hoa.

Cho đ¿n đêm qua, Isabel là mÙt trong hai ngưƯi mà Amy să nh¥t.

NgưƯi kia là ngưƯi phå nï tóc vàng hoe đã gÍi chúng të gƯ tưƯng phía dưÛi.

Hôm qua, n¿u b¡n b£o Amy lên danh sách Nhïng Tiên Đoán G§n Như Ít Có ThĂ X£y Ra Nh¥t Trong MÙt TriÇu Năm, ngay trên đó vÛi Th¿ giÛi s½ bi¿n thành pho-mát và Em trai mình Dan s½ nói nó yêu mình, s½ là điÁu này:

Irina s½ hy sinh b£n thân – vì chúng ta.

Nhưng Irina đã nh£y lên mái nhà trên mÙt cây sào, xông vào ngÍn lía. Cô ta đã giï cây sào đó trưÛc cía sƠ cça chúng đĂ chúng có thĂ trưăt xuÑng an toàn. Sau đó £ đã bi¿n m¥t vào ngÍn lía trưÛc m¯t Amy. T¡i sao?

Làm sao mÙt ngưƯi có thĂ thay đƠi nhiÁu đ¿n th¿?

“Trß vÁ m·t đ¥t đi Amy,” Dan nói. “ChË gái, chË có thĂ nghe th¥y Nellie đang nói gì không?”

Ngëng. Suy. Ngh).

Nhïng suy ngh) cça Amy bay m¥t vào b§u không khí khói båi. Ngoài biĂn, Nellie đang v«y mÙt cách điên cuÓng. Phía sau cô nàng, b§u trƯi tÑi đen vÛi nhïng đám mây th¥p đáng ng¡i.

“Cô gái đáng yêu trông kinh hãi,” Alistair nói.

“Có mÙt cơn bão đang đ¿n,” Amy nói.

“Có l½ chË ¥y chú ý th¥y bÙ đÓ ngç cça chú, chú Alistair,” Dan găi ý. “Chúng khá đáng să.”

Alistair nhìn xuÑng. Chi¿c áo ngç b±ng låa cça lão đã bË tơi t£ và dính đ§y bÓ hóng bßi trn cháy đêm trưÛc. “Ôi, trƯi, thé l×i cho ta khi ta thay đÓ nhé?”

Bây giƯ Nellie đang chÉ vÁ thé gì đó phía sau cô nàng, trưÛc mÙt hòn đ£o tên là Rakata. Amy hóa đá. Vào năm 1883, núi lía Krakatau đã phun trào ß đó, mÙt trong nhïng th£m hÍa thiên nhiên kinh khçng nh¥t đưăc ghi chép trong lËch sí.

Amy nhÛ nhïng lƯi mà ngưƯi lái tàu đã đưa hÍ đ¿n đây.

Hôm nay không tÑt… r¥t ho¡t đÙng.

Con bé c£m th¥y tro trên má mình và đÙt nhiên điÁu đó trß nên có lý. Nó giơ nhïng đ§u ngón tay bË bôi đen cça mình vÁ phía em trai. Nellie không chÉ lo l¯ng vÁ cơn bão. “ChË - chË ngh) chË ¥y đang cÑ g¯ng nói vÛi chúng ta điÁu gì đó vÁ núi lía,” Amy nói.

Đôi m¯t Dan sáng lên. “Ôi. Chúng ta s½ như Pompeii à? GiÑng như, ëm-ëm, chúng ta ß đây, lau dÍn nhà b¿p – ôi, zap! – ngp trong dung nham!”

“ĐiÁu này không đùa đâu,” Amy đáp. “Cho em bi¿t, l§m cuÑi cùng núi lía phun trào, thçy triÁu tràn kh¯p vùng BiĂn Nam. Ba mươi sáu ngàn ngưƯi đã ch¿t.”

Dan hít mÙt hơi thß sâu. “Đưăc rÓi, Amy, thư giãn đi. Nellie s¯p đ¿n đây rÓi. Trong chÑc lát nïa chúng ta s½ rƯi đi, vuÑt ve Saladin, mÍi tình huÑng bình thưƯng…”

“Chúng ta không có manh mÑi, Dan,” Amy nói. “Thm chí n¿u chúng ta ra khÏi đây, chúng ta đi đâu – trß l¡i Boston, vy thì DËch vå Xã hÙi s½ tr£ chúng ta vÁ vÛi bà dì Beatrice à?”

Dan nhìn qua ch× Alistair đã bi¿n m¥t. “Em cá ông ¥y bi¿t nơi đĂ đ¿n ti¿p theo.”

“TuyÇt. Sau khi Alistair thay qu§n áo, chúng ta s½ hÏi ông ¥y,” Amy nói. “Không ph£i chúng ta có sµn mÙt máy dò nói dÑi à? Và nhân tiÇn, ông ¥y đi đâu?”

Theo ý ki¿n cça Amy, đÙ đáng tin cy cça Alistair cing b±ng m¥y con chuÙt trong trò đp chuÙt. Vëa mß m¯t thì ông ta trÓi lên trong đƯi b¡n như mÙt ngưƯi b£o vÇ và ngưƯi b¡n thân tín nh¥t. Nh¯m m¯t cái ông s½ ph£n bÙi b¡n, và b¡n muÑn đp ông ta xuÑng l× l§n nïa.

Ông ¥y đã đi đâu đĂ thay đÓ? Ông có mÙt nơi ©n náu bí mt ß đây à? Ông s½ bi¿n m¥t ngay bây giƯ ché, cái cách mà ông đã làm sau vå sp hang ß Seoul?

Chi Ekaterina đã có m·t trong cuÙc tìm ki¿m manh mÑi nhiÁu năm trƯi. Nhïng chi Cahill khác cing vy – Chi Tomas, Lucian, và Janus – t¥t c£ vÛi tiÁn b¡c, kinh nghiÇm và sñ sÑt s¯ng gi¿t ngưƯi. Thiên thƯi đËa lăi tht quá nghiêng vÁ phía phe hÍ. Di chúc cça bà ngo¡i Grace đã làm cho cuÙc đánh cưăc này thêm nhiÁu rçi ro b±ng viÇc mƯi nhïng ngưƯi Cahill đã đưăc bà chính tay chÍn ra đĂ tham gia vào mÙt cuÙc săn tìm kó quái đĂ tìm ra 39 manh mÑi s½ d«n đ¿n quyÁn lñc v) đ¡i nh¥t chưa tëng th¥y. Nhưng di chúc ¥y cing t¡o mÙt đưƯng lui. Amy và Dan có thĂ nhn mÙt triÇu đô m×i đéa và quên đi cuÙc săn tìm.

Lña chÍn đó s½ bình thưƯng.

Nhưng Grace muÑn chúng tìm đưăc các manh mÑi. Và Amy không thĂ hình dung đưăc viÇc không làm theo điÁu Grace muÑn. Dan không thĂ tưßng tưăng đưăc viÇc không tìm ra quyÁn lñc v) đ¡i nh¥t tëng bi¿t đ¿n. Sau đó là ph§n l§n theo nhïng đ§u mÑi đưăc đĂ l¡i bßi nhïng tƠ tiên nƠi ti¿ng, như Mozart và Ben Franklin. Vy nên chúng ß đây, bÑn låc đËa và sáu manh mÑi sau đó: mÙt đéa con gái mưƯi bÑn tuƠi, đéa em trai mưƯi mÙt tuƠi cça con bé, và mÙt au pair mà viÇc hu¥n luyÇn đào t¡o tình báo chính cça cô ¥y liên quan đ¿n t£i nh¡c punk và kiĂm soát cơn đau do hình xăm – đó là, trë khi cô ta thñc sñ là mÙt bc th§y gián điÇp.

Trong cuÙc tìm ki¿m 39 manh mÑi. Không bình thưƯng là điÁu Bình thưƯng mÛi.

L¡i mÙt l§n nïa, giÍng cça Nellie đâm xuyên không khí. Bây giƯ cô đã g§n hơn, ti¿ng Ón đÙng cơ cça chi¿c xuÓng nhÏ xuÑng khi nó chu©n bË đu l¡i. Bây giƯ ti¿ng kêu cça cô là pha lê trong suÑt.

“C¢NH SÁT!” Cô chÉ qua vai mình. “C¢NH SÁT!”

“HÍ s½ đ¿n b¯t giï núi lía à?” Dan hÏi.

“Thôi nào!” Amy nói, tóm l¥y cánh tay th±ng em và ti¿n vÁ phía Alistair. “MÙt ngôi nhà bË cháy, Dan – và ai đó đã ch¿t! C£nh sát điÁu tra nhïng viÇc như th¿. Chú Alistair! C£nh sát đang bám theo Nellie!”

Alistair ti¿n l¡i të khu rëng g§n đó trong mÙt bÙ vét låa xám đưăc là çi s¡ch s½, chi¿c áo sơ mi màu vàng cça ông sáng và s¡ch, cái mi qu£ dưa cça ông chÉ vëa nghiêng. Gương m·t ông xËu xuÑng khi ông nghe ti¿ng kêu cça Nellie. “Isabel…” ông l©m b©m. “Bà ta h³n đã nói vÛi c£nh sát buÙc tÙi chúng ta. Đó là kiĂu modus operandi cça bà ta.”

Dan thß dài. “Chú bi¿t đ¥y, cháu đang hiĂu rõ nhïng gì chú đang nói và sau đó bùm! Chú chen vô nhïng të mÛi.”

Alistair nh¹ nhàng đ·t cây gy cça mình lên chân Dan, giï nó t¡i ch×. Ông dña vÁ phía cháu trai. “Ta bi¿t cháu đang làm gì. Cháu tin r±ng khi¿u hài hưÛc s½ th¯p sáng đưƯng cça chúng ta. Nhưng mÙt sÑ thé không có mÙt m·t sáng – giÑng như bË ném vào tù ß Jakarta. Bßi vì đó, chàng trai tr» à, là nơi t¥t c£ chúng ta bË hưÛng đ¿n.”

Chương 2 :

“Ngôi sao nh¡c rock không nh£y!” Chi¿c xuÓng đang luÓn lách ngÍt sÛt, ngưƯi lái nó kêu lên mÙt cåm të ch³ng có quan hÇ gì vÛi thé ti¿ng Anh mà Amy bi¿t.

“Ngôi sao nh¡c rock đang vÙi!” Nellie tr£ lƯi, mÙt chân trên mép xuÓng. Khi ngưƯi lái xuÓng đu c¡nh mÙt chi¿c thuyÁn câu cá hÏng ci kù, Nellie b¥t ngƯ lao khÏi t¥m ván sing nưÛc. Cô nàng m·c áo gi-lê jeans đen, qu§n sooc, vÛ sÍc dài tÛi đ§u gÑi, giày Converse đÏ không dây, và mÙt chi¿c áo thun Mr. Bill. Mái tóc xù xì hai tông màu cça cô nàng x¹p lép, khi¿n đ§u cô trông të xa giÑng như mÙt con chÓn ưÛt nh¹p. Khi cô ch¡y tÛi ch× Dan và Amy, Saladin l»n đi theo sau cô. “Ôi, trƯi ơi, các em!” Nellie kêu lên. “Các em Ơn! ChË r¥t vui g·p l¡i các em!”

“Saladin!” Dan kêu lên, ch¡y vÁ phía con mèo Mau.

“Saladin? Sao chË bË ra rìa th¿ này?” Nellie tóm c£ Dan và Saladin vào mÙt cái ôm nÓng nhiÇt khi cô nàng đi l¡i. “Đưăc rÓi, nghe này, hai nhóc. Chúng ta ph£i nhanh lên. Hôm qua, khi chË phát hiÇn các em đang, như thĂ, v¯ng m·t không có phép, chË, như thĂ, ho£ng hÓn. La hét vÛi mÍi ngưƯi – chúng đâu rÓi, t¡i sao các ngưƯi đĂ chúng đi – nhïng ngưƯi trong khách s¡n, như thĂ, gìii? Dù sao thì, chË đã thu thp t¥t c£ đÓ đ¡c cça hai đéa, cho r±ng chË có l½ không bao giƯ nhìn th¥y l¡i nơi đó, và khi xuÑng hành lang chË tìm th¥y anh chàng Arif. ChË, như thĂ, giúp tôi, và anh ta mang t¥t c£ đÓ đ¡c cça chúng ta lên chi¿c xuÓng này – và sau đó bÍn chË đã trên nía quãng đưƯng qua biĂn khi Arif nhn đưăc tin nh¯n radio này, và anh ta hoàn toàn ph¥n khích, nhưng chË không bi¿t anh ta đang nói gì cho đ¿n khi anh ta, như thĂ, ‘C¢NH SÁT!’ b±ng ti¿ng Anh. Và bÍn chË th¥y nhïng chi¿c xe c£nh sát này và ai đó đang lên mÙt chi¿c thuyÁn lÛn ci xì này, vì vy bÍn chË, như thĂ, t¡m biÇt, chÉ b±ng ti¿ng Indonesia, và bÍn chË chui tÍt vào vå t¯t ngh½n tàu thuyÁn này đĂ cÑ bÏ xa bÍn chúng, và chË nghe th¥y nhïng báo cáo radio này mÙt nía là ti¿ng Anh – có mÙt trn hÏa ho¡n và ai đó đã ch¿t, yada yada, và chË la m¯ng thm tÇ – T¡i sao hai đéa làm th¿? T¡i sao em và chË em đĂ l¡i chË ß khách s¡n mà không có l¥y mÙt lƯi nh¯n?”

“Xin l×i,” Dan b¯t đ§u. “Nhưng chË đang ngç –”

Nó li¿c nhanh vÁ hưÛng Amy. Të nào đ¿n giƯ chúng có thĂ tâm linh tương thông chÉ b±ng mÙt cái nhìn, và Amy im l·ng trao cho nó mÍi thé con bé có thĂ:

… và ngoài ra, Nellie, bÍn em đã th¥y chË đang nhn email có mt mã të ai đó…

… và quay l¡i Nga chË cing nhn đưăc mÙt tin nh¯n âm thanh “GÍi báo cáo tình tr¡ng”…

… cÙng thêm, chË vô tình l¡i có thĂ lái mÙt chi¿c máy bay…

… và bÍn em ghét ph£i hoang tưßng, nhưng mÙt điÁu bÍn em đã hÍc đưăc trong cuÙc săn tìm manh mÑi này là “Không tin tưßng ai.”

“Dang! Chúng cing làm điÁu này trưÛc m·t ông ché, Al?” Nellie nói, ném cho Dan và Amy m×i đéa mÙt cai ba lô to så. “Song não hăp nh¥t à?”

Alistair trông bÑi rÑi. “Chúng như th¿ tht sao… nói l¡i xem nào?”

Nellie đưa cái lÓng cça Saladin cho Arif. Cô nàng tóm l¥y cánh tay cça Alistair và Arif và ti¿n vÁ phía khu rëng. “Đëng đĂ ý chúng tôi, các nhóc. Chúng tôi chÉ đi trÑn trong rëng. Các em có thĂ gíi chúng tôi nhïng ti¿ng thì th§m qua đ§u óc të nhà tù. ChÉ c§n gÓm c£ mÙt lƯi gi£i thích vÁ viÇc t¡i sao m¥y đéa ph£n bÙi cô trông tr» trung thành cça m¥y đéa.”

“ChƯ đã, bÍn em đ¿n đây!” Dan nói, bÏ cái ba lô cça nó xuÑng khi ch¡y theo cô. “Và chË là mÙt au pair!”

Khi hÍ đ¿n g§n khu rëng, Amy nhìn lưÛt qua nhïng ph§n cháy âm É còn l¡i cça ngôi nhà. Con bé quay đi, không muÑn ph£i th¥y. Không muÑn ph£i ngh) vÁ Irina.

Chuy¿n vi¿ng thăm cça Irina đ¿n hòn đ£o s½ không ph£i là mÙt chuy¿n đi khé hÓi.

Ý ngh) đó khi¿n Amy dëng l¡i trên đưƯng đi cça mình. “T¡i sao chúng ta không dùng tàu đánh cá cça Irina?” con bé gÍi lÛn. “C£nh sát s½ không nhn ra nó.”

“Quá nhÏ,” Alistair nói. “Và ta là ngưƯi đ¿n trên chi¿c tàu đó, không ph£i Irina.”

“Vy thì làm sao –” Dan nói. “Chú Alistair, còn có b¿n đu khác trên hòn đ£o này à?”

“êm, giƯ thì cháu đÁ cp đ¿n nó…” Alistair dëng l¡i, hít mÙt hơi. “NhiÁu năm trưÛc ta đã tìm th¥y vài ph§n còn sót l¡i cça mÙt con thuyÁn nhÏ trong mÙt cái vËnh nhÏ ß phía b¯c. T¡i sao cháu hÏi th¿?”

“Chúng ta có thĂ tìm đưăc tàu trÑn thoát cça chúng ta ß đó!” Amy thÑt lên. “N¿u Irina không đu ß đây, cô ta h³n đã kéo nó vào cái vËnh đó!”

“Thông minh, cháu gái yêu quý à!” Alistair nói.

“Cháu là ngưƯi ngh) vÁ điÁu đó,” Dan càu nhàu.

Tñ do khÏi sñ lôi kéo cça Nellie, Alisair tñ tin chÉ cây gy cça mình vÁ phía mÙt cái cây ß xa. “Cháu có th¥y cái d¥u hiÇu màu vàng cao trên cây ché? Nó là mÙt đánh d¥u đưƯng mòn. N¿u chúng ta theo d¥u nhïng cái cây đưăc đánh d¥u vàng, chúng ta s½ đ¿n đưăc ch× vËnh. Nhưng nhïng d¥u hiÇu đó khá nh¡t, vì vy chúng ta ph£i ti¿n hành c©n thn. Ta s½ mß lÑi đi.” Lão cßi bÏ chi¿c áo vét, đ·t nó trên cánh tay trái cça mình, sau đó giơ cánh tay ra cho Nellie. “Cháu s½ çng hÙ ta ché, cô gái thân m¿n?”

Nellie n¯m ch¯c cái áo vét x¿p n¿p cça Alistair. Alistair đi nhanh, chia tách nhïng cây leo và nhánh cây b±ng cây gy cça mình. Arif đi theo phía sau, l©m b©m. Ch³ng bao lâu, nhïng đÓ bên trong mÙt trong nhïng chi¿c túi cça chi¿c áo khoác cça Alistair b¯t đ§u rơi ra.

“Chú đang rÛt đÓ này!” Dan nh·t lên mÙt cái lưăc, b¡c hà, khăn tay, và mÙt chi¿c túi nÉ màu xanh da trƯi nhÏ.

Chi¿c túi có vi¿t chï Nga ß trên.

“Ôi… cái này cça Irina à?” Dan vÛi vào và lôi ra mÙt lÍ nhÏ hơi xanh xanh.

Alistair quay sang, l¥y Ñng tay áo lau trán. “Ü, ëm, ta đã th¥y thé gì đó trên m·t đ¥t tÑi hôm qua. Bên ngoài ngôi nhà. Ta không ch¯c nó là thé gì, vy nên…”

ThuÑc đÙc cça Irina, Amy ngh).

Alistair l¥y cái túi và đi khÏi, nhét nó vào túi cça mình. Lão quá bình t)nh. Quá logic.

Nhưng… cô ta đã ch¿t. Chúng là đÓ cça cô ta. Đây là ăn c¯p.

Amy nhìn Dan, nhưng nó đã ch¡y lên phía trưÛc rÓi, theo d¥u hiÇu đưƯng mòn.

“Dan?” Nellie hét lên. “Này, Indiana Jones, la lên đĂ tåi này bi¿t em còn sÑng!”

HÍ dëng l¡i. MÙt vài giây cça sñ im l·ng căng th³ng đưăc nÑi ti¿p bßi mÙt ti¿ng thét.

“AAAAAGHHH! R®N! BI¾N KHÎI NGƯÜI TAO!”

Amy phóng vÁ phía trưÛc. M¯t cá chân con bé vưÛn ph£i mÙt dây leo trơn và con bé ngã lên mÙt båi rm và rơi xuÑng con dÑc hiĂm đ§y cát.

Con bé ti¿p đ¥t trong đÑng bùn ß dưÛi chân dÑc, bË ch·n l¡i bßi đôi Converse b©n thÉu cça Dan. Th±ng bé lù lù xu¥t hiÇn phía trên nó, cưƯi toe, dña vào mii cça mÙt con tàu lÛn, hai t§ng. “Tìm th¥y nó đ§u tiên.”

Amy bò trên hai chân. “ChË ngh) là em đã bË t¥n công!”

“Đó là sñ b¯t chưÛc ngưƯi Indy cça em. TÑt, ché?”

Amy cưƯi và sau đó đ©y Dan lùi xuÑng nưÛc. “Đó,” nó nói, “là Darth Vader cça chË.”

Chương 3 :

Đéng trên lan can, Dan Cahill nhìn qua m·t biĂn khu¥y đÙng và ngh): Nó ngưƯi chËu trách nhiÇm cho sÑ phn cça th¿ giÛi không thĂ bË m¥t bïa trưa cça mình.

Nó giï ch·t, c£m giác như l§n bà dì Beatrice đã đĂ nó ngÓi chơi trong ly-xoay sau ba ph§n ăn khoai tây chiên Pháp. K¿t qu£ không m¥y tÑt đ¹p.

Con tàu l¯c lư trên trên nhïng con sóng biĂn đÙng dï dÙi. Mưa đã dëng l¡i, nhưng điÁu đó chÉ làm tro núi lía thêm tÇ hơn. Giïa màn tro båi và sương mù, Dan không thĂ nhìn th¥y hòn đ£o nơi mà đêm qua nó và Amy suýt nïa trß thành món chË em khìa. Arif đã tránh khÏi c£nh sát b±ng viÇc tìm đưăc mÙt eo biĂn phía sau hòn đ£o. Sau khi đi vòng vÁ hưÛng nam, ông ta giƯ hưÛng trß l¡i vÁ Jakarta. êm, n£y trß l¡i thì đúng hơn th¿. Chuy¿n đi s½ m¥t ba ti¿ng đÓng hÓ. ĐiÁu này có ngh)a là ba ti¿ng đÓng hÓ cça giƯ Radio Im l·ng giïa Dan và chË nó. Amy đang gin nó.

Nó ngưƯi chËu trách nhiÇm cho sÑ phn cça th¿ giÛi không ngh) vÁ chË mình trong khi cÑ g¯ng không đĂ m¥t bïa trưa cça mình.

Thông thưƯng, b¡n có th¿ đ¿m đ¿n mưƯi và Amy s½ b¯t đ§u li¿n tho¯ng vÁ vài chç đÁ h¥p d«n như tÉ lÇ phát triĂn cça cây săi lanh ß Uruquay. Nhưng cơn gin này khác.

Khó chËu. Amy bñc bÙi vÛi mÍi ngưƯi – Alistair, Nellie, nó.

Nó không thĂ trách cho con bé vÁ điÁu đó. MÍi thé tht khó hiĂu, và sñ khó hiĂu làm Amy phát điên. Thm chí kh©u hiÇu cça chúng – Không tin tưßng ai – cing không thĂ tin tưßng đưăc. Irina x¥u, sau l¡i tÑt. Nellie tÑt, sau đó (có l½) x¥u. Alistair l¡i ß mÙt đ³ng c¥p cça riêng mình lão. CÙng thêm, chúng không bi¿t nơi chúng s½ đ¿n ti¿p theo. Và chuy¿n đi thì buÓn nôn.

Hãy hít thß sâu. Suy ngh) vui v». Suy ngh) hài hưÛc.

Chi¿n lưăc đó đã giúp đá r¥t nhiÁu. Không ai cưƯi bßi nhïng câu nói đùa cça nó. Nhưng të hôm qua nhïng chuyÇn đùa là cách duy nh¥t đĂ làm khuây khÏa. Të ký éc vÁ Irina.

Nó không thĂ ngưng viÇc nghe đưăc nhïng lƯi cuÑi cùng cça cô ta – “MÍi thé đang dña vào cháu và Dan. Đi đi!” – ho·c th¥y đưăc gương m·t cça cô ta. Cô ta đang vươn tÛi të dưÛi biĂn, nhìn ch±m ch±m të nhïng đám mây bão, khóc trong cơn gió.

Cù m¯t cá cça nó.

“GAHH!” Dan thß hƠn hĂn, nh£y đi.

“Mrrp?” Saladin kêu, trông bÑi rÑi như nó c£m th¥y.

“Không có ý dÍa mày, anh b¡n nhÏ,” Dan nói, ôm con mèo lên hai tay. Nó c£m th¥y nhËp đp trái tim Saladin áp vào ngñc mình. “Mày làm như th¿ nào vy? Mày làm sao khi¿n tao c£m th¥y tÑt hơn r¥t nhiÁu th¿? Tao cÑ g¯ng đĂ mÍi ngưƯi c£m th¥y tÑt, và tao chÉ làm hÍ téc điên. VÛi mày, giÑng như, này, mÍi thé đÁu là tình huÑng bình thưƯng.”

Dan mÉm cưƯi. Tình huÑng bình thưƯng là biĂu hiÇn cça cha nó – mÙt trong r¥t ít điÁu nó nhÛ đưăc.

“Anh b¡n, tao muÑn mày g·p mÙt ngưƯi,” Dan nói. Nó vÛi tay vào túi và lôi ra cuÑn hÙ chi¿u công dân Úc ci cça cha mình. Nó có mÙt mùi mÑc meo nhàn nh¡t, ngÍt ngào. Dan tưßng tưăng mùi đó là mùi nưÛc hoa cça cha nó, nhưng Amy tuyên bÑ nó chÉ là mùi gi¥y hÙ chi¿u. Lt mß t¥m bìa màu xanh, nó nhìn vào t¥m hình và cái tên gi£ bên dưÛi: ROGER NUDELMAN. Cha đã gi¥u danh tính cça mình, có l½ đĂ đánh lëa nhïng đÑi thç trong cuÙc tìm ki¿m. Nhưng cái quái chiêu cça cái tên luôn làm Dan mÉm cưƯi.

“Nói xin chào, Rog!” nó dËu dàng nói. “Ông ¥y cing là mÙt ngưƯi nói đùa, Saladin – Tao bi¿t điÁu đó. GiÑng như tao. TruyÁn thÑng gia đình.”

Con tàu nâng lên dï dÙi trên con sóng và sau đó đp xuÑng. Mưa đã b¯t đ§u rơi trß l¡i, vì vy Dan nhanh chóng th£ cuÑn hÙ chi¿u trß l¡i vào túi cça mình.

VÛi mÙt ti¿ng nƠ giòn cça s¥m, b§u trƯi trÑng r×ng n·ng nÁ. Dan ngÓi co rúm l¡i. Saladin nh£y phÑc đi và lao tÛi mÙt cái buÓng nhÏ b±ng kính. Dan đi theo, mưa n·ng h¡t đ¿n nƠi nó chÉ có thĂ hít thß.

“Ya, saya mendengar mereka –” ̃ bên trong, ngưƯi lái tàu, Arif, đang hét vào mÙt chi¿c điÇn tho¡i di đÙng khi đang lái tàu. Ông ta đÙt ngÙt xoay l¡i. “Không đưăc vào!”

“Úi, mưa?” Dan chÉ ra bên ngoài. “ƯÛt?” Nó l¯c đ§u, làm b¯n nưÛc tung tóe trên sàn. “Khăn lau?”

Arif l©m b©m gì đó qua điÇn tho¡i b±ng ti¿ng Indonesia, sau đó chÉ vÁ phía mÙt cái rương b£n lÁ g× có chiÁu dài cça béc tưƯng sau cça căn phòng.

Saladin đang cào vào thé gì đó ß giï cái rương và béc tưƯng. Nó cÑ g¯ng đĂ đ©y ra mÙt cái hÙp hình b§u dåc nhÏ. MÙt mùi cá ương tho£ng qua và Dan c£m th¥y d¡ dày mình l£o đ£o. Khi Saladin b¯t đ§u hăm hß li¿m the thé nh§y nhåa màu đen bên trong, Dan chú ý cái nhãn cça hÙp: Tréng Cá MuÑi Chính Hãng Sevruga Nga.

ĐÓ ăn nh¹ cça Irina.

T¡i sao ngưƯi Nga l¡i thích món ăn kinh tßm này? Hít. Thß. Mày s½ không bË Ñm.

Dan mß rương ra và tìm th¥y mÙt chÓng khăn tr¯ng, cùng vÛi dây thëng, chăn, và sƠ ghi chép. Khi nó lôi ra mÙt cái khăn, nó h¿t l¡nh.

C¡nh chÓng khăn là mÙt chi¿c túi da đeo vai đưăc kh¯c nhïng chï cái INS.

Irina N. Spasky.

Dan lôi nó ra là yên l·ng đóng rương l¡i.

Cánh cía căn phòng bt mß, làm Arif git mình. Amy xông vào, ưÛt đ«m và trông gin dï. “Em đây rÓi! ChË đã ngh) em đã ném quá nhiÁu g× và rơi khÏi rìa con tàu.”

Li¿c nhìn Arif, Dan nhét chi¿c túi đeo dưÛi cánh tay mình. Nó lôi Amy ra ngoài đ¿n mÙt mái nhô che mưa. “TrưÛc khi chË nói b¥t cé điÁu gì mà làm em c£m th¥y còn đ·c biÇt hơn, hãy xem cái này,” Dan nói.

Amy thß hƠn hĂn khi con bé th¥y cái túi. “Nó là cça Irina!”

Dan mß nó ra và lt bên trong – mÙt ít đÓ trang điĂm, mÙt cái kính thiên văn có hình dáng giÑng như mÙt thÏi son môi, mÙt vài cái lÍ trông có v» đáng ngƯ, mÙt cuÑn sƠ da…

“Nó là gì vy?” Amy nói, lôi ra môt cái ví da mÏng. Đưăc nhét bên trong là mÙt đÑng th» buÙc cao su. Nhanh chóng, nó mß nhïng săi băng và lt giß qua. T¥m th» trên cùng làm nó lưáng lñ - mÙt b£n sao chép cça th» An sinh Xã hÙi Mù cça nó.

̃ dưÛi nó là nhïng b£n sao cça th» hÍc sinh cça Ian và Natalie, và th» chéng minh m×i ngưƯi nhà Holt, mÙt Burrit-Oh! Card visit vÛi mÙt t¥m hình Alistair tr» hơn r¥t nhiÁu… “Dan, điÁu này tht đáng să. Cô ta có chéng minh cça mÍi ngưƯi trong cuÙc săn tìm!”

DưÛi đáy chi¿c ví, con bé lôi ra ba túi nhña có khóa kéo nhÏ. M×i thé gÓm nhïng ô vuông nhña nhÏ giÑng như kính hiĂn vi. “Cái gì -”

Nhưng Dan đang chăm chú vào cuÑn sƠ da. “KiĂm tra cái này!” nó nói, kiĂm tra mÙt trang đ§y nhïng sÑ điÇn tho¡i, tính toán, và ghi chú nguÇch ngo¡c ß Nga.

Amy gói cái ví l¡i và nhét nó vào ba lô cça mình. “ChË không hiĂu mÙt të nào cça cuÑn…” Con bé đÍc lưÛt qua trang cuÑi cùng và dëng l¡i.

Cregytow ee mecmo 39 Katoru? Om Mempagu RCH.

I’m with you and you’re with me so we are all together.

(Tôi bên b¡n và b¡n bên tôi và chúng ta bên nhau.)

“Chúng ta bi¿t ‘ba mươi chín’ có ngh)a gì,” Dan nói. “Cô ta đang thu thp thông tin vÁ nhïng manh mÑi. Có l½ cái này liên quan đ¿n điĂm đ¿n ti¿p theo cça chúng ta. Có l½ cô ta đã đËnh đưa cái này cho chúng ta - đĂ giúp chúng ta!”

Đôi m¯t Amy đ«m nưÛc. “Cô ta đã bên phía chúng ta, Dan. ĐiÁu đó công b±ng như th¿ nào? T¡i sao cô ta không nói vÛi chúng ta? Cô ta chÉ gi£ vƯ x¥u, hay cô ta đã thay đƠi trái tim?”

Dan cÑ g¯ng mÉm cưƯi. “Lucian điĂn hình, hím? Lén lút và không đoán đưăc.”

“ChË không tin đưăc là em nói điÁu đó!” Amy ng¯t lƯi. “Cô ¥y đã céu m¡ng chúng ta!”

“Này!” Dan nói, “Em chÉ đang đùa -”

“Lucian là nhïng k» nói dÑi,” Amy ti¿p tåc b±ng mÙt giÍng ch¿ giÅu, ê a. “Tomas ăn thçy tinh vá cho bïa sáng, Ekaterina đç thông minh đĂ t¡o ra nhïng chi¿c máy tính të đ¥t cát trong k½ ngón chân, Janus có thĂ vi¿t tiĂu thuy¿t trong gi¥c ngç cça hÍ, vân vân và vân vân. Em có tht sñ ngh) t¥t c£ nhïng điÁu đó là đúng không, Dan? Vy gì còn em và chË thì sao? Chúng ta không giÑng b¥t cé ai trong bÍn hÍ. Nhưng chúng ta ß mÙt trong các nhánh.”

Amy đang có tâm tr¡ng. Con bé c§n mÙt liÁu thuÑc vui v». Dan ôm Saladin lên và xoay m·t mình vÁ phía con bé, gi£ giÍng mÙt con mèo. “Và tôi ß nhánh nào, Saladin ding c£m?” Dan kêu rë rë. “E-MÈO-erina? Sang-CHUØT[1]?”

Amy quay đi và b¯t đ§u bưÛc đi, như thĂ con bé không nghe th¥y nó.

Con tàu l¡i cưái lên mÙt con sóng dÑc, và Dan c£m th¥y bên trong mình nh£y múa. Nó tñ dñng đánh ă çm mÙt cái.

“Ooiiiiiiii – ÁAAAAAAAA… hãy nhét hai ngón tay vào cƠ hÍng tôi và lôi trái tim tƠi ra… đĂ chéng minh ngưƯi yêu tôiii…!” Si¿t ch·t chi¿c Ipod cça mình, Nellie xu¥t hiÇn të cía sp và l£o đ£o ti¿n vÁ phía chúng, như thĂ mÙt sinh vt đưăc g¯n vÛi nhau bßi nhïng ph§n dư thëa – mÙt chuyĂn đÙng mà Dan và Amy cho là là nh£y múa. Lôi chi¿c tai nghe ra, cô nàng ngía m·t lên trƯi và đĂ mưa trút lên ngưƯi cô trong vài giây. “Woo-hoo, điÁu đó tÑt hơn c£ mÙt chi¿c m·t n¡ dưáng da!” cô kêu lên, ch¡y đ¿n gia nhp cùng Dan và Amy dưÛi mái nhô.

“Hãy ß l¡i đây,” Dan nói, “cho mÙt cuÙc điÁu trË dung nham.”

Nellie l¯c mái tóc khô cça mình và dña vào tưƯng. “Các em Ơn ché? ̃ dưÛi, chË đã có mÙt cuÙc nói chuyÇn dài vÛi chú cça các em. Ông ¥y kĂ cho chË nghe toàn bÙ các chi ti¿t. ĐiÁu gì đã x£y ra đêm hôm qua… các em đã th¥y gì… điÁu đó là quá nhiÁu đĂ mÙt đéa tr» có thĂ chËu đñng.”

Dan gt đ§u. “VÛi b¥t cé ai.”

Amy lơ đÅnh, chÉ nhn bi¿t đưăc Nellie. “I’m with you and you’re with me and so we are all together…” con bé l©m b©m dưÛi hơi thß.

Nellie phá lên cưƯi. “Em vëa nói cái gì vy?”

“Vài ghi chú kó l¡,” Dan b¯t đ§u. “Nó ß trong -”

“Không gì c£!” Amy c¯t ngang, quay tròn xung quanh. Con bé đang nhìn ch±m ch±m Dan, cái nhìn trong m¯t con bé không nh§m l«n đưăc: Chúng ta không thĂ nói vÛi chË ¥y. Chúng ta không thĂ tin tưßng chË ¥y nïa.

Dan li¿c nhìn l¡i mÙt cách b¥t lñc. N¿u chúng ta không tin tưßng Nellie, nó nói b±ng m¯t, chúng ta s½ đi vòng quanh như th¿ nào? Ai s½ lái xe cho chúng ta – và tr£ tiÁn cho théc ăn và các chuy¿n bay, và bao che mÙt sñ tht r±ng chúng ta là hai đéa vË thành niên đưăc tñ đi vòng quanh th¿ giÛi? Chúng ta ph£i nói vÛi chË ¥y!

Dan hít mÙt hơi thß sâu và tránh khÏi cái nhìn buÑt nhói cça chË gái nó. “Đưăc rÓi. BÍn em đã th¥y chË có mÙt mÛ nhïng tin nh¯n điÇn tí bË mã khóa.”

“Dan!” Amy thÑt ra.

“Chúng të ai đó tên là clashgrrl,” Dan chen vào. “Hàng chç đÁ gì là ‘Báo cáo tr¡ng thái’ hay điÁu gì đó. Và bÍn em cing th¥y mÙt tin nh¯n. ‘Giï chúng ß g§n.’ CÙng thêm, chúng em ngh) tht l¡ r±ng ai đó có thĂ lái mÙt chi¿c máy bay mà ph£i làm viÇc như mÙt au pair.”

“Ôi. Các em đã dò thám chË?” Nellie nói.

“ChuyÇn không ph£i như vy đâu –” Amy b¯t đ§u.

S¥m l¡i vang lên. Con tàu tròng trành. Dan, Amy, và Nellie tóm vào nhïng thanh kim lo¡i chÑng đá mái nhô.

“Các em là nhïng k» lét lút bé nhÏ!” Nellie g§n như ph£i hét lên đĂ nghe th¥y qua cơn mưa. Cô nàng l¯c đ§u và nhún vai. “êm, ít nh¥t các em thành tht. Đưăc rÓi, các em thñc sñ muÑn bi¿t ché? Clashgrrl? Đó là b¡n cùng nhà cça chË të trung hÍc. BÍn chË, như thĂ, nói chuyÇn vÁ mÍi thé? GiÑng như, nhïng thé không nên đĂ nhïng đéa tr» con tÍc m¡ch đÍc đưăc? CÙng thêm, cô ¥y là mÙt qu£n lý IT - hoàn toàn lp dË. Cô ¥y bi¿t cách mã khóa tin nh¯n và cô ¥y làm vy vÛi mÍi ngưƯi. Và thêm thông tin cho các em, cô ¥y ngh) chË đang ß Mù, và ‘giï chúng ß g§n’ có ngh)a là hai chi¿c đ)a CD hình cô ¥y đã đưa cho chË, đĂ giï chúng cách xa b¡n trai cô ¥y, vì nhïng lý do chË không muÑn nói vÛi các em, c£m ơn r¥t nhiÁu. Và t¡i sao chË chưa là, giÑng như, mÙt phi công thñc thå là bßi vì cha chË có ý tưßng điên rÓi là chË nên hai mươi lăm tuƠi trưÛc khi chË nghe đ¿n viÇc bay thương m¡i. Và đó là lý do các em r¥t may m¯n khi có chË. Và nhïng câu hÏi khác?”

Dan c£m th¥y như mÙt th±ng ngÑc hoàn toàn. Amy đang lê chân, nhìn vào boong tàu. “Xin l×i,” Dan rít lên.

“V¥n đÁ tin tưßng,” Amy nói.

“LƯi xin l×i đưăc ch¥p nhn,” Nellie nói, li¿c nhìn Dan mÙt cách hy vÍng. “Đ¿n lưăt em.”

“Đưăc rÓi,” Dan nói, “điÁu mà Amy đã nói - ‘I’m with you and you’re with me’ – nó là mÙt tin nh¯n Irina đã đĂ l¡i. Em ngh), có l½ là mÙt mt mã.”

Nellie cưƯi lÛn. “Im đi! Irina đã nói điÁu đó?” Cô nàng b¯t đ§u trưăt trên danh sách bài hát trong chi¿c iPod cça mình.

“ChË bi¿t nó à?” Amy nghi ngƯ hÏi.

“Cça nhóc đây!” Nellie nói, đưa màn hình iPod ra.

Dan li¿c m¯t nhìn album. “Velvet Cesspool…?”

“Ban nh¡c. TuyÇt vƯi. Nh¥t!” Nellie nhăn m·t thành mÙt biĂu hiÇn đau đÛn và b¯t đ§u hát:

“I’m with you and you’re with me!

And so we are all together!

So we are all together! So we are all together!

We are marching to Peoria! Peoria! Peoria!

We are marching to Peoria!

Peoria, hoo-RARRAGGGHHH!”

“Hím?” Dan gãi đ§u. “Em ngh) là Irina thích lo¡i, giÑng như, âm nh¡c nhà thƯ Nga u ám hơn.”

Nellie giơ iPod vÁ phía Amy. “Nó là album Amputation for Beginners,” cô nói. “Bài hát thé ba, ‘The Tracks of My Spit.’ Cé tñ nhiên, l¯ng nghe.”

Amy chèn tai nghe. Trong mÙt kho£nh kh¯c, gương m·t con bé nhăt nh¡t và co dúm, điÁu này làm Dan th¥y trông tht hài hưÛc. Nhưng con bé nhanh chóng cưƯi toe và nói, “Dan, em không th¥y à? ĐiĂm đ¿n ti¿p theo cça chúng ta ß trong lƯi nh¡c! Đó là điÁu Irina đã cÑ nói vÛi chúng ta, nhưng cô ta không có cơ hÙi đĂ k¿t thúc. Nó ß ngay đây t¡i cuÑi đo¡n – nơi hÍ s½ ti¿n đ¿n trong bài hát!”

Dan đ¥m n¯m tay trong không khí. “Woo-HOO! T¡m biÇt, Jakarta, xin chào…” GiÍng nó kéo lê, biĂu hiÇn cça nó đÙt nhiên chùng l¡i. “Peoria? Như trong Illinois?”

“êm, không ai nói t¥t c£ các tƠ tiên Cahill ph£i sÑng trong nhïng nơi kó l¡,” Amy nói. “ChË cá là Peoria xinh đ¹p.”

Phía sau hÍ cía sp hơi mß, và chú Alistair l£o đ£o ti¿n vào cơn mưa. Lão khom khom và buÓn ngç, và lão mang mÙt cái ô cùng vÛi cây gy cça mình. “TrƯi ơi, tht là mÙt cơn bão,” lão nói vÙi vàng ti¿n vÁ mái nhô. “Ta tñ thú là ta đã ngç suÑt cơn bão, đ¿n khi ta nghe th¥y mÙt ti¿ng thét khçng khi¿p –”

“Đó là ti¿ng hát, Al,” Nellie đáp l¡i.

“Ph£i, ëm, ta thñc sñ không am hiĂu nhïng phong cách mÛi,” Alistair ti¿p tåc. “Nhưng, Ưm, nhïng lƯi nh¡c đó – Có mÙt bài hát ta nhÛ të câu l¡c bÙ Glee Harvard. Tht thú vË, bài hát đưăc mang đ¿n cho bÍn ta bßi mÙt sinh viên thông minh vëa tÑt nghiÇp đ¿n të -”

MÙt tia chÛp khác ría s¡ch b§u trƯi đen kó l¡ thành tr¯ng xanh. Như thĂ có m·t đúng lúc, biĂn b¯t đ§u dâng lên bên m¡n ph£i. Bên trong buÓng, Arif đang la hét, giÍng ông ta bË ngh¹t l¡i bßi âm thanh mưa như trút.

“Ông ta đang nói gì vy?” Dan hét lên.

Alistair nhìn ch±m ch±m màn sương. “Có l½ nó là ti¿ng Idonesia cho chúng ta có b¡n đÓng hành!”

MÙt ánh sáng đÏ đang dao đÙng vÁ phía hÍ.

“C£nh sát…” Dan nói.

“T¡i sao hÍ nghi ngƯ con tàu này?” Amy hÏi. “HÍ đang tìm chi¿c xuÓng Nellie đã l¥y!”

ĐÙng cơ cça con tàu, cái mà đang g§m gë l¡i vÛi áp lñc cça cơn bão, bây giƯ b¯t đ§u t¯t điÇn. Arif đang rƯi khÏi cía buÓng lái, hai tay giơ trong không khí.

“Ông ¥y të bÏ chúng ta!” Dan hét lên.

“D) nhiên,” Alistair nói. “N¿u hÍ b¯t chúng ta, h¯n ta là mÙt tòng ph¡m bÏ trÑn. N¿u h¯n të bÏ chúng ta, h¯n là mÙt anh hùng.”

Nellie ch¡y qua cánh cía buÓng lái. “XuÑng boong dưÛi, ngay lp téc!” cô hét lên qua vai. “Đi!”

TrưÛc khi hÍ có thĂ ph£n x¡, Nellie đã ngÓi ß phòng điÁu khiĂn. ĐÙng cơ tăng tÑc.

Mii tàu cao lên và con tàu xoay vÁ bên ph£i. Alistair tóm l¥y mÙt đÑng áo phao. “M·c chúng vào!” lão hét lên, ném áo phao cho Dan, Amy và Nellie.

Dan nhanh chóng m·c áo phao cça nó và và ôm Saladin trong hai cánh tay. Nó cÑ g¯ng ti¿n đ¿n cía sp, nhưng Nellie đang xoay con tàu quá đÙt ngÙt. Nó, Amy, và Alistair trưăt chân vÁ phía đuôi tàu.

Nellie đã cÑ g¯ng đóng sp cía buÓng lái. Arif đang đp nó, la hét.

“Khó quay sang trái, Nellie – sai hưÛng rÓi!” Alistair hét lên qua cánh cía buÓng lái. “NưÛc ch× đó cing quá c¡n!”

Phía cça con tàu giƯ tăng sang m¡n ph£i, và đ§u gÑi Dan bË khóa. Nó trưăt trên boong, giï ch·t Saladin. Alistair, cÑ g¯ng đéng, m¥t thăng b±ng. Xoay hay cánh tay, lão bưÛc lo¡ng cho¡ng vÁ phía m¡n tàu. Amy tóm l¥y tay lão, nhưng sñ k¿t hăp cça trÍng lưăng chÉ cho lão thêm nhiÁu séc đ©y.

Boong nghiêng lên cao hơn.

Alistair và Amy đâm s§m vào bên nó. Nó th£ Saladin ra.

Ti¿ng kêu thét cça con mèo là điÁu cuÑi cùng Dan nghe th¥y trưÛc khi nó và Saladin phóng xuÑng biĂn Java.

***

Chú thích

[1] Nguyên văn: E-CAT-erina? To-MOUSE?

Chương4 :

“Saladin!” Dan hét lên khi đ§u cça nó nƠi nhƠm trên m·t nưÛc.

Saladin đang bơi, bÙ lông ưÛt dính bÇn vào m·t nó. Nó trëng đôi m¯t, như thĂ chúng lÛn g¥p hai kích thưÛc bình thưƯng. Nó có v» ho£ng să ch¿t đi đưăc.

“Dan…bơi vào bƯ!” Amy kêu lên. Con bé ß ngay bên ph£i nó, đ¡p nưÛc. “ChË th¥y nó. Chúng ta không ß quá xa!”

“Saladin!” Dan l·p l¡i.

“L¡y trƯi, hãy đĂ con mèo đi!” Alistair hét lên. “Nó chÉ là mÙt con vt!”

ChÛp lóe sáng g§n bên, và Dan có thĂ nghe th¥y mÙt nhánh cây gãy.

Dan có thĂ th¥y hai hình dáng đƠ vÁ trưÛc nó, lÛn và nhÏ. MÙt là con tàu, ch¡y đưƯng chï chi trái và ph£i khi Nellie căng th³ng nhìn nó qua bánh lái. NgưƯi kia là Alistair, đang bơi vÛi nhïng s£i bơi chm, bình t)nh, b±ng cách nào đó xoay sß đĂ giï cây gy cça lão.

Dan bơi nhanh hơn. Nó không mÑn bË tóm trong nưÛc bßi b¥t cé ai. Không trưÛc khi b¯t đưăc Saladin.

“B¯t đưăc rÓi!” Khi nó tóm con mèo Mau và kéo nó l¡i g§n, Saladin kêu ăng ³ng và cào c¥u. “Ngoan, nào…”

MÙt con sóng đp vào m·t nó. Nó đĂ b£n thân đi lên vÛi con sóng, cÑ g¯ng không đĂ bË nuÑt chíng. CÑ g¯ng đĂ không th£ Saladin đi.

BƯ ß đâu?

Trên con sóng đƠ xuÑng, Dan tuyÇt vÍng cÑ nhìn quanh đĂ tìm phương hưÛng. Qua màn mưa nó có thĂ th¥y mÙt ánh đèn lóe sáng nhÏ. Nó b¯t đ§u bơi, giï ch·t Saladin. Alistair nhanh chóng ß bên c¡nh Dan. “TuyÇt, Daniel!” lão kêu lên.

“Mrrrrrrroooowwwrrr!” Saladin rên rÉ.

Amy ß ngay trưÛc nó. Con tàu đã ch¿t máy. Nellie và Arif giƯ đang ß c¡nh lan can, tranh lun b±ng hai thé ti¿ng khác nhau. Nellie đang buÙc mÙt chi¿c áo phao và chu©n bË nh£y.

MÙt con sóng vá tan trên đ§u Dan và nó uÑng nưÛc biĂn. Nó có thĂ c£m th¥y nưÛc l¥p đ§y phƠi mình. Bơi vÛi mÙt tay qu£ là kiÇt séc, ngay c£ vÛi mÙt chi¿c áo phao. Båi nưÛc të m·t biĂn làm mƯ m¯t nó…

Và sau đó đ§u nó đp m¡nh vào đ§u gÑi cça Amy.

“REEOOOW!” Saladin thét lên.

Hai chân cça Dan th£ xuÑng – và nó c£m th¥y cát phía dưÛi mình.

Saladin rùng mình, ngñc cça nó đp nhanh và cñc nhÍc. Dan đéng dy, nâng niu con mèo Mau trên tay. Nó li¿c nhìn tàu c£nh sát phía sau mình nhưng không thĂ nhìn th¥y gì qua màn sương và mưa. Bơi ngưăc con sóng hung dï, Nellie hét lên, “ChË ß sau lưng em!”

“Em Ơn ché?” Amy hÏi Dan.

Dan gt đ§u. “Em Ơn. C£m ơn. Saladin cing Ơn.”

Khi nó nhìn Nellie đéng trong vùng nưÛc nông, mÙt ánh sáng màu tr¯ng të bƯ biĂn làm lóa m¯t nó kho£ng mÙt chÑc lát. Dan che m¯t Saladin l¡i khi ánh sáng di chuyĂn đ¿n Amy, sau đó Nellie. CuÑi cùng, nó dëng l¡i trên Alistair.

MÙt bàn tay xu¥t hiÇn khÏi màn sương, tóm l¥y Dan và kéo nó n±m trên cát. MÙt vài ngưƯi khác ti¿n tÛi ch× Nellie và Amy.

“Itu dia!” MÙt giÍng nói kêu lên.

GiÍng cça Alistair, bË bóp ngh¹t nhưng kích đÙng, xuyên qua ti¿ng lÙp đÙp cça mưa. “Xin l×i, s) quan, đëng b¯t tôi! Đây là mÙt sñ nh§m l«n!”

“Ikuti kami!” giÍng nói ng¯t l¡i.

Dan xoay sang đĂ nhìn mÙt trong nhïng c£nh sát đp mÙt cái còng tay lên Alistair và lôi lão vÁ phía mÙt cái xe t£i. Dan cân nh¯c và ch¡y vÁ phía hÍ.

“Lùi l¡i, Dan!” Alistair hét lên qua vai lão. “Isabel h³n đã gán trn hÏa ho¡n lên ngưƯi ta! Ta có l½ có thĂ chuyĂn điÁu này thành lăi th¿ cça chúng ta – nhưng chÉ th¿ n¿u cháu không gây r¯c rÑi! Ta có thĂ xí lý chuyÇn này.”

“Nhưng – nhưng hÍ không thĂ làm th¿!” Dan hét l¡i.

MÙt trong nhïng c£nh sát quay sang Dan.

đc. Dan nuÑt nhïng të ph£n kháng l¡i. Nó che chß Saladin trong ngñc mình và bưÛc lùi l¡i.

“Dan, đéng yên,” Nellie ra lÇnh. “C£ hai em, an toàn!”

Ngoài khóe m¯t, Dan có thĂ th¥y con tàu đang trôi nƠi ngoài khơi. Arif v«n trên tàu, nói chuyÇn thì th§m qua chi¿c điÇn tho¡i di đÙng cça mình.

C£nh sát trëng m¯t tëng ngưƯi bÍn nó và sau đó chÉ. “Tetap di situ!” Cô, cô, cu, ông… đéng yên!”

Sau đó, hét ra mÙt mÇnh lÇnh, ông ta đ©y Alistair vào chi¿c xe t£i và đóng cía. Ông trưăt vào gh¿ tài x¿, và chi¿c xe ch¡y đi trong màn sương.

“Đó là mÙt lƯi buÙc tÙi bËa đ·t,” Nellie nói. “Nó s½ không thĂ làm gì ông ¥y đưăc. Ông ¥y s½ ra ngoài sÛm thôi.”

“T¡i sao Isabel gán nó lên ông ¥y?” Amy hÏi.

Dan gt đ§u, chuyĂn cái lÓng thú të tay ph£i sang tay trái nó. “Chúng ta là nhïng ngưƯi bà ta muÑn gi¿t. ĐiÁu đó ch³ng có lý gì c£.”

“ChË đoán ông ¥y đã nhn cú đánh thay em,” Nellie nói. “Các em nă ông ¥y, nă lÛn đ¥y.”

Đôi giày cça Amy kêu lít chít khi chúng lê bưÛc të b¿n tàu vào thành phÑ. Mưa đã ngëng như lúc nó đÙt ngÙt b¯t đ§u, và và buƠi sáng muÙn có mÙt c£m giác khô l¡nh. Sau khi Alistair bË đưa đi, chúng đã tìm l¡i đưăc đÓ đ¡c cça mình trên tàu, nhưng mÍi thé đã bË ưÛt s¡ch – ngo¡i trë máy tính cça Dan, cái máy nó đã bÍc trong nhña, b±ng phong cách Dan đích thñc. Alistair đã ß trong tâm trí Amy r¥t nhiÁu, nhưng con bé không muÑn thëa nhn nhïng gì nó đang ngh) – r±ng n¿u lão bË giam ß Indonesia r¥t, r¥t lâu nó s½ không làm phiÁn con bé m¥y.

Nă ông ¥y? VÛi t¥t c£ nhïng gì Amy bi¿t, Alistair có thĂ đã dàn dñng toàn bÙ câu chuyÇn. ĐĂ l¡i chuÓn đi.

Chúng ta đã công b±ng vÛi ông ¥y. Chúng ta đã tin tưßng ông ¥y.

Làm sao lão có thĂ làm th¿? Và làm sao chúng cuÑi cùng l¡i tin tưßng mÙt k»…

MÙt k» đã ß nhà chúng cái đêm vå hÏa ho¡n và không làm gì c£ đĂ ngăn nó.

“BÍn em không nă ông ¥y b¥t cé điÁu gì.” Amy g§m lên.

Dan nhìn con bé, git mình. “Này, Alistair đã sµn sàng đĂ ch¿t vì chúng ta đêm qua.”

“ChË ngh) ông ta đã muÑn làm gì đó,” Amy nói, “và Isabel có l½ v«n theo chúng ta.” M·t trƯi đp vào m¯t nó. GiƯ nó đang xuyên qua nhïng cái cây, làm lÑm đÑm vÉa hè nưÛc đen. Ngay phía trưÛc, con bé có thĂ th¥y chi¿c taxi lưăn chÛp nhoáng qua mÙt con phÑ nhÙn nhËp. “Cùng đ·t mÙt chuy¿n bay và rƯi khÏi đây.”

Nellie thß ra. “Ch¯c ch¯n, không v¥n đÁ. Visa cça chË đã m¥t, nhưng chË có thĂ tích liy th» MasterCard cça mình. Nh¯c chË đ¿n Peoria Lotto khi chúng ta đ¿n đó.”

“Peoria…” Dan l©m b©m. “Không ph£i ch× vô lÅ nhưng có ai lo l¯ng r±ng chúng ta sai l§m vÁ điÁu này không?”

“Này, chúng ta đã gi£i mã đưăc thông điÇp,” Nellie nói. “Hơn nïa, có hai Cahill săn tìm manh mÑi bi¿t bài hát. Irina vi¿t chúng ra, và Alistair hát nó trong câu l¡c bÙ Glee Harvard. ĐiÁu đó ch¯c ch¯n, nhóc.”

“Câu l¡c bÙ Glee…” Dan l·p l¡i. “HÍ làm gì, ngÓi quanh và cù l«n nhau?”

“Đó là mÙt të trưƯng hÍc ci cho hăp xưÛng.” Amy mÉm cưƯi. “C£ cha và m¹ đã hát trong câu l¡c bÙ đ¡i hÍc cça hÍ. Khi chúng ta đang lÛn, b¡n bè cça hÍ s½ đ¿n và hát cappella. Em bi¿t đ¥y, nhïng bài hát mà không có nh¡c đÇm? MÙt chàng trai s½ c§m b£n nh¡c. Grace thÉnh tho£ng s½ đ¿n nghe. ChË đã tëng thích nghe. Đ·c biÇt mÙt vài nhïng bài hát tuyÇt vƯi b±ng ti¿ng Đéc và Pháp.”

“Bi¿t ngay chË thích nhïng thé chán ng¯t,” Dan nói.

Trong trí nhÛ cça con bé, Amy có thĂ th¥y nhïng ngưƯi đàn ông và phå nï đéng trong phòng khách ci, nhïng đôi kính đÍc sách cça hÍ ß mÙt nía trên mii hÍ. Con bé có thĂ v½ ra chï đánh máy hoa văn cça nhïng tiêu đÁ bài hát trên tƯ nh¡c…

Và trong kho£nh kh¯c đó, con bé bi¿t điÁu gì nó c§n làm ti¿p theo.

Ngay trên con đưƯng là mÙt tòa nhà g¡ch nâu vïng trãi vÛi nhïng lá cƯ bay të nhïng bên khác nhau cça cía trưÛc. Nhïng të Perpustakaan Umum đưăc t¡c lên mÙt t£ng đá c©m th¡ch ß trên lÑi vào, và m·c dù chúng hoàn toàn l¡ l«m, con bé có mÙt c£m giác nó bi¿t chính xác tòa nhà này là gì. “Chúng ta có thĂ nghÉ ngơi ß đây lát không?”

Da cça Dan đang b¯t đ§u m¥t màu. “̉, har-har. MÙt thư viÇn, đúng ché? ChÉ đĂ làm em điên lên. Bßi vì không có lý do nào mà chúng ta s½ ph£i vào mÙt thư viÇn. Đúng ché? Ý em là, chúng ta không c§n nghiên céu Peoria, ph£i không?”

Amy b¯t đ§u ti¿n vÁ phía tòa nhà. “Không ph£i Peoria. Thé gì đó khác.”

“Không vui gì c£, Amy!” Dan gÍi khi con bé đ©y mß cánh cía b±ng đÓng thau n·ng trËch. “Amy… Amy?”

Chương 5 :

Alistair Oh ch³ng có v¥n đÁ gì vÛi vòng đeo tay b±ng đÓng thau, nhưng còng đeo tay l¡i đĂ l¡i nhïng d¥u hiÇu x¥u xí trên da ngưƯi ta.

Khi xe c£nh sát xóc n£y trên đưƯng vÁ phía tây cça Jakarta, lão c©n thn điÁu chÉnh cái còng kim lo¡i vì th¿ nó đã n±m trên cƠ tay chi¿c áo v£i bông Ai Cp cça lão. ĐiÁu này hÓ như là mÙt sñ phân tâm tÑt khÏi đÑng h×n lo¡n trong bÙ não cça lão. Ch³ng có gì có lý nïa – làm sao Irina Spasky có thĂ ch¿t? T¡i sao cô ta l¡i céu lão và bÍn tr»?

Lão chÉ có thĂ nhìn ch±m ch±m không tin đưăc. Lão tëng là mÙt k» hèn nhát, chÉ như lão b£y năm trưÛc… Đëng ngh) vÁ điÁu đó ngay bây giƯ.

Lão ph£i giï đ§u óc mình thông suÑt. Có nhiÁu v¥n đÁ c¥p bách hơn.

Chi¿c xe bt lên trên mÙt Ơ gà, và Alistair nghe th¥y mÙt ti¿ng càu nhàu të phía trưÛc. Të k» đã mưu h¡i lão. NgưƯi mà lão đã ngÛ ng©n cho r±ng s½ là Isabel Kabra.

Të trưÛc gh¿ ngÓi hành khách, mÙt gương m·t ông già hÑc hác quen thuÙc xoay l¡i mÙt cách khó khăn. “Cháu đang tr£i nghiÇm n×i bñc mình à, Alistair? Cháu d) nhiên trông Ơn đÑi vÛi ngưƯi đã ch¿t ß công viên Pukhansan.”

Nhïng lƯi cça Bae Oh c¯t qua Alistair như mÙt lưái dao rÉ sét. Lão nhìn ch±m ch±m ông chú cça mình, cÑ g¯ng khám phá ra mÙt chút c£m xúc trong đôi m¯t lam pha xám.

Khi còn là mÙt đéa nhÏ, Alistair đã să Bae, të cái ngày ông ta nhn giám hÙ lão. ĐiÁu này x£y ra ngay lp téc sau vå Gordon Oh, cha cça Alistair, bË gi¿t ch¿t mÙt cách bí ©n.

Bae đã ß vË trí thé hai hÙi đÓng lãnh đ¡o cça chi Ekaterina. T¥t c£ nhïng thé n±m ngáng đưƯng ông ta là ngưƯi anh trai Gordon. T¡i đám tang cça Gordon, Bae xu¥t hiÇn khóc néc nß. Alistair chÉ mÛi năm tuƠi, nhưng lão không bao giƯ quên đã nhìn ch±m ch±m vào má ông chú mình và th¥y chúng ráo ho£nh.

Sñ khóc than vô tÙi. TÙi l×i gi£ vƯ.

“Cháu tht khen ngăi chú, chú à, vÁ kh£ năng diÅn cça chú,” Alistair nói. “Chúng đã ti¿n bÙ kĂ të khi cháu là mÙt th±ng bé. Chú đã thuy¿t phåc c£nh sát là cháu gây ra trn hÏa ho¡n à?”

“Ta th¥t b¡i trong viÇc th¥u hiĂu sñ chÑng đÑi cça cháu vÛi ta, Alistair,” Bae nói. “Cháu bi¿t, ta có mÙt trái tim mà. Cáo phó cça cháu trong nhïng tƯ t¡p chí Seoul đã chuyĂn đ¿n cho ta, và ta vui mëng khi ta bi¿t cháu còn sÑng. Thm chí sau màn kËch nho nhÏ đó trong văn phòng cça ta, điÁu mà ta ph£i bƠ sung là khá khó hiĂu. Cháu có nhn ra r±ng mình đang b¥t công vÛi ta?”

“MÙt lƯi tuyên bÑ thú vË, vÛi tôi ß đây trong gh¿ sau cça mÙt chi¿c xe c£nh sát,” Alistair nói.

“ĐiÁu quan trÍng trưÛc,” Bae nói. “Có l½ cháu s½ nói ta bi¿t làm sao cháu sÑng sót trong vå sp hang.”

“CuÙc sÑng h³n v«n có vài điÁu bí ©n cça nó, chú không ngh) vy à?” Alistair nói. “Chú cing ch¯c ch¯n có.”

Bae thß dài. “Ta đã cÑ g¯ng toàn bÙ đƯi mình đĂ rèn giia cháu, Alistair. Cháu có r¥t nhiÁu tiÁm năng. Ta đã ngh) chúng ta có thĂ chia s» nhiÇm vå lãnh đ¡o Ekat – ta là trưßng chi, cháu là ngưƯi k¿ vË cça ta. T¡i sao cháu không bao giƯ nhn l¥y trách nhiÇm. Dành thƯi gian vÛi nhïng đéa tr» Mù hèn m¡t. Ta đã không d¡y cháu đưăc điÁu gì à, con trai ta?”

“Tôi không ph£i con trai chú,” Alistair nói qua hàm răng nghi¿n ch·t. “Tôi là con trai cça Gordon Oh.”

Bae cúi đ§u. “Gordon, Gordon thân yêu…”

Nói vÛi ông ta, Alistair ngh). Đương đ§u vÛi ông ta ngay bây giƯ.

T¡i sao quá khó đĂ đÑi m·t vÛi Bae? Alistair đã có cơ hÙi sau vå sp hang. Lão đã l»n vào văn phòng cça Bae, dÍa thư ký cça ông bÏ đi.

Mình đã có chÉ mÙt mình ông ta, nhưng mình l¡i bÏ đi. Mình đã không làm gì.

Ông. Ta. Không. ThĂ. Làm. Mình. Să. Nïa.

Alistair hít mÙt hơi thß sâu. “Tôi đã tìm th¥y lá thư,” lão nói điÁm t)nh. “Ông đã vi¿t nó trên đÓ dùng văn phòng Oh vào năm 1948. MÙt béc thư liên quan đ¿n viÇc chi tr£ cho viÇc gi¿t cha.”

Đôi m¯t Bae mß to. “Đó là mÙt kho£n chi tr£ cho viÇc lái xe!”

“Năm ngàn đô-la đĂ lái qua thË tr¥n – ngay đúng ngày cha bË gi¿t?” Alistair nói. “VÛi mÇnh lÇnh ‘tiêu hçy béc thư này ngay lp téc’?”

“Đó là mÙt kho£n thanh toán mÙt l§n cho công ty limo cho vài tháng phåc vå. Và cho cháu bi¿t thêm, chúng ta có thói quen tiêu hçy t¥t c£ thư të cça chúng ta!” Bae sÑc nhìn ch±m ch±m ngưƯi cháu trai, ch§m chm l¯c đ§u. “Thành tht, Alistair, cháu đã làm ta ng¡c nhiên.”

Alistair, cháu làm ta ng¡c nhiên… Alistair, cháu làm ta th¥t vÍng…

Alistair, làm sao cháu có thĂ bË tråc xu¥t khÏi đ¡i hÍc… MØT L¦N NîA?

Alistair gii bÏ nhïng ký éc dưƯng như không bao giƯ phai mƯ đi, dù cho lão già như th¿ nào. Lão l¡i đang đĂ Bae bưÛc vào tâm hÓn mình. Lão ta s½ nói dÑi trưÛc m·t mi vì lão bi¿t mi s½ m¥t bình t)nh, Alistair tñ b£o mình. Và sau đó, l¡i mÙt l§n nïa, lão s½ sß hïu mi.

Alistair b¯t g·p cái li¿c qua cça chú lão. “Sao tôi có thĂ tin tưßng ai đó nói dÑi vÛi c£nh sát vÁ chính đéa cháu cça mình?” lão nói. “Ông bi¿t là tôi không gây hÏa ho¡n, và ông s½ không bao giƯ bi¿n lƯi buÙc tÙi đó hiÇu qu£ đưăc đâu.”

Mß chi¿c áo khoác ngoài, Bae v× nh¹ mÙt chi¿c ví da dày lòi ra të mÙt túi trong. “Ta có nhïng cách £nh hưßng đ¿n điÁu gì hiÇu qu£ và điÁu gì không. Và ta có thĂ đưăc thuy¿t phåc đĂ sñ dång sñ £nh hưßng đó cho lăi ích cça cháu.”

Alistair cưƯi. “Nói dÑi và mua chuÙc, như thưƯng lÇ -”

“Không giÑng cháu, Alistair. Ta trân trÍng sñ tht,” Bae nói. “Cháu là mÙt Ekaterina. Tuy nhiên cháu l¡i gi¥u sñ tht vÛi ta, ngưƯi b£o vÇ xưa kia và trưßng chi cça cháu. T¥t c£ cháu c§n làm là trao ra thé cháu nă ta – sñ tht vÁ điÁu đã x£y ra trên hòn đ£o đó, và t¥t c£ điÁu mà cháu đã bi¿t vÁ nhïng khám phá cça Robert Cahill Henderson.”

“Tôi… s½… không bao giƯ…”

“Coi chëng huy¿t áp đ¥y, con trai ta,” Bae nói. “Nhïng năm tháng cça cháu là mÙt ông trùm théc ăn-rác rưßi th¥t b¡i đã gây thiÇt h¡i. Quá nhiÁu burrito pho-mát làm cho trái tim y¿u đi.”

Alistair nh¯m m¯t mÙt lúc và nhÛ l¡i điÁu mà cha lão đã nói vÛi lão, mÙt cåm të lão không bao giƯ hiĂu đưăc khi là mÙt đéa nhÏ: Im l·ng là séc m¡nh. Lão thß sâu và sau đó bình t)nh nhìn ch±m ch±m Bae Oh. “Vy?” Bae hÏi.

Alistair đÙt nhiên l£o đ£o lùi l¡i trên gh¿. Cơ thĂ lão co git mÙt l§n, hai l§n. Lão thß hƠn hĂn đĂ l¥y không khí, vùng v«y dï dÙi, kéo m¡nh cánh tay bË c£nh sát còng.

Chi¿c xe giƯ đã đƠi hưÛng, ti¿n vÁ bên vÇ đưƯng. Bánh xe rít lên. Khi c£nh sát gh¿ sau v«n cÑ g¯ng giï Alistair, lái xe l¡ng quanh.

“Ti¿p tåc ch¡y đi!” Bae hét lên. “Chúng ta không có thƯi gian!”

“ARGGHH… GLLLLLLURRRRGHH!” Alistair l¯p b¯p. VÛi mÙt cú xóc nãy lên dï dÙi cça cơ thĂ trên cça lão, lão c£m th¥y đ§u mình đång ph£i mui xe và sau đó đƠ såp xuÑng, vô hÓn, trên gh¿ sau.

Chương 6 :

N¥m mÑc. Gi¥y måc nát. Amy mÉm cưƯi. Không có gì làm say sưa hơn mùi thơm cça nhïng cuÑn sách ci.

Trong mÙt phòng thư viÇn nhÏ có máy l¡nh nhÏ ß Java, con bé đ·t xuÑng mÙt chÓng sách âm nh¡c të kho lưu trï thư viÇn. Nhïng cuÑn sách n·ng trËch, và chúng t¡o mÙt ti¿ng thËch tho£i mái trên bàn cça nó. Ba lô cça Amy n±m trên mÙt ving nưÛc nhÏ trên sàn, và mÙt thç thư tr» tuƠi vÙi vàng ch¡y l¡i vÛi mÙt cái khăn đĂ b£o vÇ nhïng chi¿c gh¿ v£i khÏi qu§n áo ©m ưÛt cça Amy. Cô ta cau mày, khiĂn trách Amy mÙt cách nhÏ nh¹ b±ng ti¿ng Indonesia.

“C£m ơn,” Amy nói. “Xi-in l×i.”

Ngưăng ngùng, con bé tp trung vào nhïng cuÑn sách, mß cuÑn sách trên cùng trưÛc tiên: Glees, Shanties (Bài hò), Fight Songs (Nhïng bài ca chi¿n đ¥u), Madrigals (Nh¡c thơ Madigan), and Motets (Thánh ca). Ngay bên trong bìa là mÙt con d¥u – cuÑn sách đã đưăc t·ng bßi mÙt sinh viên tÑt nghiÇp Harvard ß đËa phương.

Khi con bé mß cuÑn sách, nó nghe th¥y ti¿ng lÙn xÙn g§n cía. Thç thư và Nellie đang đuƠi theo Saladin vòng quanh căn phòng. Dan lÉnh phía sau hÍ. Nó nhún vai. “Xiiiiiiiin l×i… Em đem nó ra đĂ dùng bïa tÑi và t¯m ría. Bây giƯ nó nô đùa.”

“B¯t đưăc rÓi!” Nellie nói, vÓ l¥y vòng cƠ Saladin.

Khi Nellie lÉnh ra ngoài, Amy quay sang em trai nó. “Saladin đang c£m th¥y th¿ nào?”

“Gin dï,” Dan nói. “Sau khi t¯m, bÍn em đã tìm đưăc mÙt tiÇm cà phê Internet. Em đã kiĂm tra mÙt email cho nhïng thé yêu thích cça mèo Mau. Rõ ti¿c, không có cá hÓng ß vùng này. Nó ph£i ăn cá ngë.”

Nhưng Amy không nghe l¥y mÙt të. Con bé quá bn rÙn nhìn ch±m ch±m vào mÙt tña đÁ bài hát ß trang 47.

***

Cách xa ít hơn vài trăm d·m, trên mÙt con đưƯng quÑc lÙ ngoài sân bay, Bae Oh quan sát cháu trai mình khƠ sß vÛi cơn đau tim.

“Eccckkk… Ch… Chú…” Alistair kêu lên.

NgưƯi lái xe đang quó lên Alistair, kh©n c¥p nói chuyÇn qua điÇn tho¡i di đÙng trong khi v«n cÑ g¯ng giï cháu trai cça ông ta. NgưƯi s) quan đã còng tay mình vÛi tay Alistair đang lóng ngóng vÛi nhïng chi¿c chìa khóa đĂ mß còng.

“Ôi trƯi, mÍi ngưƯi, làm gì đó đi!” Bae hét.

Alistair vươn hai bàn tay run r©y. Lão đang nôn Íe, cơ thĂ lão v·n v¹o. Nhìn th¥y lão như th¿ này làm Bae sÑc. Alistair đã luôn luôn khoác lên ngưƯi thái đÙ chïng ch¡c. Lão đã sÑng sót qua nhïng ch¥t đÙc ch¿t ngưƯi và nhïng trn đƠ nát nghiêm trÍng mà không m¥t mÙt săi tóc.

Tht mÉa mai làm sao khi chính trái tim cça lão l¡i gi¿t ch¿t lão.

Và không có gì chéng minh điÁu đó, Bae ngh), ngoài mÙt cuÙc đƯi bË phung phí đi. Đ¡i hÍc, kinh doanh, và bây giƯ séc khÏe – Alistair đã th¥t b¡i trong mÍi thé. Giá mà lão không quá mÁm y¿u như th¿. Quá ngu ngÑc đĂ sí dång séc m¡nh. R¥t sµn sàng đĂ đ·t nhïng ngưƯi khác lên đ§u tiên. Đ¡i hÍc không c§n c¡nh tranh, chú à… Cháu muÑn công viÇc kinh doanh cça mình cung c¥p cho chon ngưƯi vÛi giá c£ ch¥p nhn đưăc, chú à… Cho đ¿n bây giƯ lão có thĂ là thé gì đó trong chi Ekaterina. Thay vì mÙt r¯c rÑi liên miên.

À, ëm, Bae ngh), quan sát sñ sÑng đang m¥t d§n khÏi Alistair. Nhïng v¥n đÁ thưƯng xuyên có nhïng gi£i pháp không mong đăi.

S) quan cuÑi cùng mß khóa đưăc chi¿c còng. Khi nó rơi ra, cánh tay Alistair rơi thËch n·ng nÁ xuÑng nÁn đưƯng. Đ§u lão n±m qua mÙt bên. Các s) quan ch¿t đi¿ng ngưƯi.

“Mati?” mÙt trong bÍn hÍ l©m b©m.

Ch¿t, Bae phiên dËch trong im l·ng.

Lão giï vïng mình trên xe c£nh sát. Đôi m¯t Alistair còn mß, nhìn ch±m ch±m. BuÙc tÙi. N±m ch¿t yên t)nh ß đó, lão trông giÑng cha mình. “Gordon…” Bae thì th§m.

Ngëng l¡i. Đó không ph£i là Gordon. Đó là th±ng bé.

CÑ g¯ng đéng dy, Bae đi xa hơn vÁ mé đưƯng, tránh khÏi ti¿ng Ón cça giao thông. Dña vào cây gy cça mình, ông ta nói qua chi¿c điÇn tho¡i cça mình. “Xin chào… Tôi đang gÍi đĂ báo cáo mÙt cái ch¿t tñ nhiên cça Alistair Oh…”

“AAAAAAGHHHHH!” Bae vÙi vàng quay l¡i phía chi¿c xe, nơi vÍng ra ti¿ng hét cça mÙt s) quan.

Lão ngưng l¡i giïa chëng, đánh rơi điÇn tho¡i và cây gy cça mình.

Hai s) quan n±m trên m·t đ¥t, qu±n qu¡i đau đÛn. Alistair Oh đéng giïa hÍ, phçi mình. Lão quay sang Bae, gt đ§u vui v», sau đó nh¥c cây gy cça Bae trên m·t đ¥t. “Chú đánh rơi cái này, thưa chú?”

Bae vươn tÛi. “Nhưng… nhưng cháu đã…”

“Tôi có l½ bË đuƠi khÏi Harvard, nhưng tôi có điĂm A môn diÅn kËch.” Alistair nói, mß đ§u cây gy cça Bae đĂ lÙ ra mÙt bÙ sưu tp nhïng công t¯c nhÏ màu đen. “Ôi, chúng ta có gì ß đây?”

Bae l£o đ£o vÁ phía trưÛc. “Không, Alistair, cháu không bi¿t cháu đang làm gì đâu!”

“Xem tôi này,” Alistair nói. Lão xoay đ§u gy vÁ phía Bae, gi£i phóng mÙt đám mây đen të bình xËt hơi cay.

Bae gåc xuÑng m·t đưƯng trong mÙt cơn ho. Hai chân ông ta o±n l¡i. Ông nghe th¥y mÙt ti¿ng gãy r¯c dưÛi đ§u gÑi. Cơn đau đÛn phóng lên të chân và lao xuÑng të phƠi ông, và ông c£m th¥y như cơ thĂ mình đang phát nƠ.

Ông ta hét lên, đ¥u tranh đĂ giï tÉnh táo.

Alistair ti¿n tÛi, cây gây giơ lên. “Chú thân yêu, chú trông tht đau khƠ, ông chú đáng thương.”

Thß. Mß m¯t. Tp trung. Bae nhìn ch±m ch±m cháu trai lão. Alistair có cơ hÙi hoàn h£o. MÙt cái gõ nh¹ lên đ§u là t¥t c£ c§n làm.

“AAGHH!” Alistair giơ cây gy qua đ§u ông.

Bae nh¯m m¯t l¡i. Ông nghe th¥y mÙt ti¿ng thËch trên m·t đ¥t. Ông c£m th¥y tay mình bË kéo lên trên. Lưng ông trưăt trên cÏ. MÙt bên còng tay kêu lách cách khóa l¡i trên cƠ tay ông. Bên kia trên tay c§m cía xe.

Qua ti¿ng thét cça chính mình, ông đã mơ hÓ nhn bi¿t đưăc ti¿ng còi c£nh sát ß xa xuyên qua không khí. Và giÍng nói cça cháu trai ông, trß nên mƯ nh¡t d§n.

Alistair đang hát.

“I’m with you and you’re with me and so we are all together…”

Chương7 :

Sân bay quÑc t¿ Peoria có đç nhïng bà m¹ và nhïng đéa tr» buÓn chán. Nhưng hi¿m có nhïng ngưƯi vÛi mÙt kho vi khí nhïng ch¥t đÙc đưăc nhét vào nhïng chai d§u gÙi mang theo, điÁu này làm Ian Kabra khá là tñ hào.

Thñc t¿ r±ng nhïng đéa tr» Cahill nhá chuy¿n bay cça tåi nó đã phá hÏng mÍi viÇc mÙt chút. Không đÁ cp đ¿n nhïng bÙ đÓng phåc sân bay chúng đang m·c.

“Em không thĂ tin đưăc chúng ta ph£i làm b£n thân mình trông quá… quá…” Natalie Kabra l¯p b¯p.

“Giai c¥p công nhân?” Ian nói, chi¿c áo an ninh hàng không cça nó đang làm nó ngéa ngáy rÓi. “Hãy nhÛ m¹ đã nói gì. Ch³ng còn quá dÅ dàng đĂ thâm nhp vào cán bÙ nhân viên hàng không nïa. Hãy c£m ơn nhïng mÑi liên l¡c cça nhà Lucian chúng ta.”

“Đëng b¯t em b¯t đ§u vÛi nhïng b£ng tên hàng không nhÏ xíu,” Natalie càu nhàu.

“C£ hai đéa yên l·ng đưăc ché?” Isabel Kabra nói khi hÍ vòng qua mÙt góc, ti¿n vÁ buÓng đăi cça nhân viên hàng không. MÙt chi¿c mi giám sát có vành không thĂ che gi¥u sñ gin dï trong đôi m¯t bà ta khi bà rít nh¹ nhàng vào điÇn tho¡i cça mình: “Arif, nói chm thôi. Ti¿ng Indonesia cça ta xu¥t chúng nhưng không hoàn h£o… ph£i, ta bi¿t cu đã đánh lëa đưăc chúng… d) nhiên chúng không nghi ngƯ cu bi¿t ti¿ng Anh, đó là lý do chúng ta tr£ cho cu nhïng món hƯi lÛn… ph£i, ta đã th¥y tên chúng trên danh sách hành khác đ¿n Peoria, nhưng chúng đã không có ß trên gh¿ cça mình, Arif!... À, cu có thông tin cho chuy¿n bay ti¿p theo… ba giƯ? TÑt. Chúng ta hy vÍng chúng trên đó. Và, Arif… cu cing nên hy vÍng th¿.” Gp điÇn tho¡i l¡i đĂ cúp máy, m·t bà ta đÏ lên.

“êm, vy, tin tÑt! Hakuna matata và t¥t c£ là vy,” Ian vui v» nói. “Chúng ta s½ nghÉ ngơi và có mÙt bïa tÑi tuyÇt vƯi chÑc lát trong khi chƯ đăi.” Nó nhìn quanh nhïng chÍn lña đÓ ăn nhanh sân bay đa d¡ng. “êm, Ư, chúng ta s½ nghÉ ngơi…”

“Ba giƯ - ß đây?” Natalie kéo cái cƠ áo b±ng hÓ céng. “Hôm qua là Tokyo, Paris, Vienna, Seoul, Syney, và Java. Con đã có đưăc sñ tôn trÍng như th¿ cho đËa điĂm ho¡t đÙng hưÛng đ¡o cça nhà Cahill. Nhưng – ôi, thành tht, m¹ à, nhưng cái đo¡n đưƯng m¥p mô đ¿n… P-Peo -” Gương m·t nó chuyĂn xanh lè. “Xin l×i, con đang c£m th¥y không khÏe.”

Ian quan sát con bé ch¡y đi. “Con bé có lý.”

“Phàn nàn vÁ mÙt đËa điĂm?” Isabel xoay sang con trai mình. “Khi nhïng đéa tr» đó tránh khÏi chúng ta ß Indonesia – hai l§n? ĐiÁu đó nói gì vÛi con, Ian?”

“R±ng chúng may m¯n?” Ian đoán.

“Nhïng đéa tr» đó,” m¹ nó nói. “là nhïng đÑi thç đáng giá duy nh¥t cça chúng ta.”

Ian kh¡c mÙt ti¿ng cưƯi. “Đưăc đ¥y, m¹!”

“Con đang cưƯi ta đ¥y à, Ian?”

“Không.” Ian đánh rơi nå cưƯi. “Vy thì, m¹ liÇu có thĂ r±ng chúng nó đã lưăn đi nơi nào đó khác?”

“Hãy nhÛ ai đang hưÛng d«n chúng,” Isabel tr£ lƯi. “Con bé vú em vÛi khuyên mii dính vÛi mÙt chi¿c iPod đó. Tht là mÙt điÁu kó diÇu n¿u chúng lên đưăc chuy¿n bay đúng giƯ. Không, Ian, chúng ta s½ không ho£ng lo¡n. Chúng s½ ß trên chuy¿n bay ti¿p theo mà chúng có thĂ cÑ g¯ng đ·t vé. NhÛ là, b±ng sñ thÏa thun nhÏ cça chúng ta vÛi Bae Oh, chúng ta đã lo¡i bÏ Alistair. ̃ đây t¡i Peoria, chúng nó s½ cô đÙc. ĐĂ lo¡i trë chúng, ph£i không có thay đƠi gì – đó là bài hÍc ß Indonesia.”

Ian gt đ§u. Không đưăc hÏi m¹, nó tñ b£o mình. Không khi bà ¥y đang trong mÙt tr¡ng thái như th¿ này.

Tuy nhiên, tht đáng ti¿c khi t¥n công chúng vÛi séc m¡nh như vy. Đ·c biÇt con bé, Amy. Nó chưa bao giƯ g·p b¥t cé ai như con bé. Nhút nhát. DËu dàng. VÛi mÙt khía c¡nh thú vË cça sñ thù đËch. R¥t khác nhïng cô gái ß quê nhà, nhïng k» cé lao vào nó thưƯng xuyên đ¿n n×i nhïng tài x¿ cça nó di chuyĂn vÛi nhïng bÙ dång cå sơ céu.

Nó ph£i hiĂu chuyÇn này hơn ché? Không ph£i nó đç không minh đĂ ngëng cuÙc tìm ki¿m ư?

Đó là th±ng nhóc và cô nàng au pair. Nó là mÙt th±ng nhÏ nóng n£y. Cô nàng là mÙt bÙ sưu tp cça nhïng dång cå s¯c nhÍn và b©n thÉu. Giá mà Amy và Dan cé bË b«y trong hang đÙng ß Seoul, ít nh¥t đç lâu đĂ n£n lòng. T¡i sao chúng l¡i chÑng đÑi l¡i m¹?

Chúng không bi¿t sÑng vÛi bà ¥y là như th¿ nào.

“M¹ nói đúng,” Ian nói. “Chúng tñ chuÑc l¥y. L¡y trƯi cho chúng đëng l¯ng nghe ngưƯi giÏi nh¥t trong đÙi.”

“Và đó s½ là -?” Isabel nói.

Ian nhìn đi. “êm, con muÑn nói, đéa chË. Amy.”

Nó c£m th¥y mÙt nå cưƯi di chuyĂn chm trên m·t nó.

“Ian?” M¹ nó tóm l¥y cƠ tay nó. “N¿u con đang có ý niÇm mơ hÓ vÁ mÙt hình bóng cça mÙt suy ngh)…”

“M¹!” Ian có thĂ c£m th¥y máu ch£y lên m·t nó. “Làm sao m¹ có thĂ nghi ngƯ chÉ mÙt giây…?”

“M¹! Ian!” Natalie giƯ đang ch¡y khÏi phòng t¯m. Con bé thm chí còn trông Ñm y¿u hơn trưÛc đó. “Con vëa mÛi nhn đưăc mÙt tin nh¯n të Reagan Holt!”

Isabel Kabra trông kinh ng¡c. “Con đã nh¯n tin vÛi mÙt đéa nhà Tomas?”

“Không! Con bé đã xâm nhp vào điÇn tho¡i cça con.” M¥t tinh th§n, Natalie nhìn vào màn hình trong tay nó và b¯t đ§u đÍc. “C£m ơn, Nat. BÍn này đã xoay xß đĂ nhn đưăc đËa điÅm ti¿p theo cça Dan và Amy të điÇn th¡i cça đ±ng ¥y – ôi, tht ng¡c nhiên, cách đánh v§n! – ‘đËa điĂm të điÇn tho¡i cça đ±ng ¥y. BÍn này đang theo đuôi chúng, và n¿u bÍn này đánh hơi th¥y mÙt ngưƯi nhà Lucian, COI CHêNG. bb, Reagan.’”

Ian rên rÉ. Nhà Holt là mÙt trong nhïng khía c¡nh không tho£i mái hơn cça cuÙc săn tìm này – b©n thÉu, đÙc ác, và đ§n đÙn. “R¥t nhiÁu cho đám Cahill cô đÙc.”

“Có l½ chúng ta có thĂ đ·t mÙt cái biĂn ‘Tomas – Vùng Tñ Do’ trên đưƯng băng.” Natalie nói. “ĐiÁu đó s½ làm nhïng k» ngu đ§n lúng túng – xin l×i, nhà Holt – trong mÙt ngày gì đó.”

“Nhïng k» ngu dÑt đó,” Isabel nói vÛi mÙt nå cưƯi bình t)nh, “có l½ tÑt vÛi mÙt chi¿c dù lưăn, nhưng chúng s½ không ngăn c£n đưăc chúng ta cô lp Dan và Amy ß đây. Và mÙt khi chúng ta có chúng, chúng ta s½ có vài trò vui vÛi thé này.”

Bà lôi ra mÙt lÍ thçy tinh nhÏ màu xanh lá cây të túi khoác vai cça mình.

Ian nuÑt mÙt cách khó khăn.

“Đó là dung dËch chúng ta đã l¥y të nhïng đéa tr» Cahill ß Paris!” Natalie nói. “M¹, m¹ đang ph¡m mÙt sai l§m đó!”

Isabel nhìn ch±m ch±m con gái mình. “Như Ian không nghi ngƯ gì nhn ra, cái lÍ này là gi£. Bên trong nó là mÙt ch¥t đÙc. Sau khi chúng ta tiêm cái này, chúng nó s½ tr£i nghiÇm mÙt sñ hçy ho¡i chm chéc năng cơ thĂ, lên tÛi đÉnh điĂm trong mÙt thƯi gian dài ß bÇnh viÇn và sau đó ch¿t.” Isabel mß chi¿c túi khoác vai cça mình ra đĂ lÙ mÙt bÙ sưu tp nhïng kim tiêm dưÛi da.

“Con hiĂu,” Ian nói. “Chúng ta, ëm, buÙc chúng uÑng, có thĂ nói như vy.”

Gương m·t Natalie chuyĂn sang xanh. “N¿u chúng… có thuÑc gi£i thì sao?” con bé kêu the thé.

“MÙt câu hÏi hay – bßi Chúa, Natalie đang lên ti¿ng à?” Isabel nói. “êm, ph£i, mÙt trong nhïng nhánh cça gia đình chúng ta đưăc đÓn là đã phái triĂn thuÑc gi£i vÛi ch¥t đÙc cça nhà Kabra suÑt nhïng năm qua. Ta luôn nghi ngƯ Grace đéng sau viÇc này. Nhưng ôi, con yêu, ta cho là hơi quá trÅ cho bÍn tr» ch¡y đ¿n ch× bà ta kêu khóc, ph£i không?”

Ian do dñ. Nó li¿c nhìn vÁ phía em gái đĂ xem liÇu con bé có đÓng ý không, nhưng dưƯng như con bé l¡i như thưƯng lÇ chăm chú vào chi¿c điÇn tho¡i cça nó.

“Đưăc rÓi, đƠi chç đÁ nhé?” Natalie nói, nhìn lên. “êm, có ai trong hai ngưƯi có bi¿t cá hÓng là gì không?”

“Nó là thé mÙt vài ngưƯi ăn khi không có tôm hùm hay tréng cá muÑi,” Ian đáp. “T¡i sao?”

“RSS cça em cung c¥p dï liÇu tên hiĂn thË mÙt yêu c§u cça Dan Cahill vài giƯ trưÛc cho… cá hÓng?” Natalie gãi đ§u. “Cho con mèo cça chúng!”

Isabel tóm l¥y cái điÇn tho¡i nhanh đ¿n n×i mi cça bà ta lÇch đi. “Natalie – cái yêu c§u đó đ¿n të đâu?”

***

“Chúng ta đang ß Báo đÙng ĐÏ.”

Giáo sư ngÓi th³ng ngưƯi. Ông nía tÉnh nía mê khi tr£ lƯi điÇn tho¡i.

CuÙc gÍi có thĂ mang ý ngh)a mÙt điÁu duy nh¥t. “Chúng ß đây?”

“Tôi không đưăc phép nói,” mÙt giÍng nói nhát gëng tÛi. “Nhưng đây là yêu c§u cuÑi cùng cça tôi đÑi vÛi ông.”

VÛi chi¿c điÇn tho¡i nhét vào tai, giáo sư nhanh chóng, im l·ng m·c qu§n áo. “Anh bi¿t tôi không thĂ làm như anh muÑn. Tôi không ph£i là mÙt trong nhïng ngưƯi cça anh.”

“Ông đã rƯi nhà Tomas –”

“Tôi là mÙt nhà giáo dåc,” giáo sư nói. “Tôi tin tưßng vào viÇc d¡y hÍc. Không c§n thi¿t đĂ c¯t cƠ hÍng cça nhau. Lo¡i suy ngh) này đã làm tƠn thương đ¥t nưÛc cça tôi, ngưƯi cça tôi – và gia đình.”

Ông quó bên c¡nh laptop cça mình và nhp vào mt kh©u hÇ thÑng. Ch¡y con trÏ xuÑng phía bên trái, ông nh¥p vào thanh chuyĂn đÙng thông tin hành khách chuy¿n bay.

Ông cuÙn qua mÙt danh sách cça lËch bay.

Đó. Như ông nghi ngƯ.

Ch¡y khÏi chi¿c xe, ông chÉ nía chú ý đ¿n giÍng nói ß đ§u bên kia. “… måc tiêu cça ông chính xác giÑng như cça chúng tôi,” nó nói.

“Nhưng phương pháp cça chúng ta tht quá khác biÇt.” VË giáo sư nói lÛn khi ông khßi đÙng xe, đĂ át đi ti¿ng Ón đÙng cơ. “Tôi không th¥y thích thú khi bË khi¿p să. Như tôi nhÛ, anh cing không, vài năm trưÛc!”

“Isabel Kabra đã gi¿t Spasky,” giÍng nói nói. “Bà ta đang trß nên gin dï. Và tùy tiÇn. Tôi đã b¯t đưăc tín hiÇu đĂ nghe trÙm điÇn tho¡i cça bà ta. Chúng ta ph£i thu h¹p thé h¡ng. Chúng tôi c§n ông.”

Giáo sư phóng qua mÙt cái đèn đÏ. MÙt ti¿ng còi om sòm trong tai ông và ông nh¥n phanh. Khi ông l¡ng qua ngã tư, nhïng ti¿ng chíi rça cça nhïng ngưƯi đi xe máy tăng lên sau ông như ti¿ng chó sça. “Cái quái gì – Irina đã ch¿t như th¿ nào?” ông hét lên.

“Trong khi céu m¡ng nhïng đéa tr»!”

“Gì?”

“Ông ß đâu?” giÍng nói hÏi.

Giáo sư t¯t điÇn tho¡i. Có thĂ th¿ ư?

Ông t¡t qua bên đưƯng và đĂ hơi thß cça mình dÅ dàng. Tp trung là c§n thi¿t. ĐÑi vÛi sñ an toàn cça chính ông. ĐÑi vÛi sñ an toàn cça nhïng ngưƯi lái xe xung quanh. Và, có l½, đÑi vÛi sñ k¿t thúc hòa bình cça mÙt nía thiên niên kÉ b¡o lñc không c§n thi¿t.

Irina đã b¯t đ§u suy ngh) mÙt cách hăp lý. Irina ch¿t rÓi.

CuÙc rưăt đuƠi đang nóng lên. Lòng trung thành đang d§n d§n mai mÙt.

Ông vÛi tÛi ngăn chéa đÓ và l¥y ra mÙt béc hình đóng khung nhÏ. Đó là mÙt béc chân dung cça mÙt ngưƯi đàn ông ăn m·c đ§y đç trang bË chi¿n tranh Zulu, nhïng chi¿c lông tr¯ng ß cánh tay và b¯p chân ông ta. Ông đÙi mÙt chi¿c mi tr¯ng đen và c§m mÙt cái khiên toàn thân và mÙt vi khí có lưái không ph£i là ki¿m hay dao. Gương m·t ông ta dï tăn và nghiêm kh¯c, da ông ta g§n như đen như than như d§u Macassar làm bóng mưăt tóc ông ta.

Giáo sư đ·t t¥m hình chân dung lên ch× ngÓi cça mình. Ông hát khi lái xe, như ông luôn làm đĂ thông suÑt đ§u óc. Trong hai mươi phút ông tÛi đưăc sân bay. Chi¿u sáng huy hiÇu cça mình đĂ b£o đ£m, ông bưÛc vào đưƯng phåc vå đ¿n phía sau cça thi¿t bË đ§u cuÑi.

HÍ s½ đ¿n trong vài phút.

Chương8 :

Thay đƠi nhïng k¿ ho¡ch di chuyĂn là mÙt chuyÇn. BưÛc vào mÙt sân bay ß mÙt quÑc gia xa l¡ vÛi mÙt cái ba lô ©m ưÛt bÑc mùi như con thú có túi ch¿t là c£ mÙt câu chuyÇn khác.

“Chào mëng đ¿n Nam Phi!” mÙt ti¿p viên hàng không líu lo.

“C£m ơn!” Hy vÍng mùi thơm không quá gây chú ý, Amy ch¡y khÏi cánh cía chuy¿n bay 767 và lao vào sñ vÙi vã cça Sân bay quÑc t¿ OR Tambo.

MÙt ngày trưÛc con bé s½ không bao giƯ mơ th¥y chúng s½ ß đây. Nhưng chuy¿n thăm thư viÇn đã gíi th³ng chúng đ¿n.

“TÑt hơn là em đúng vÁ điÁu này,” Nellie l©m b©m, g¯t gÏng sau mÙt đêm ngç không ngon gi¥c.

“Ai đánh r¯m vy?” Dan hÏi.

“Đó là qu§n áo chúng ta,” Amy nói.

“ChË không bi¿t hÍ, các quý bà và các quý ông,” Nellie nói dưÛi hơi thß, “chưa bao giƯ th¥y hÍ trong đƯi chË…”

Dan b¯t đ§u ch¡y nhanh vÁ phía mÙt t¥m biĂn nói r±ng KIÂM TRA E-MAIL CæA B N/ LƯÚT WEB ̃ ĐÂY! “Nellie, em s½ dùng th» MasterCard cça chË, đưăc ché?”

“Ch¯c ch¯n, chÉ là gÍi chË là Máy TiÁn Gomez!” Nellie n¯m cánh tay Amy. “Nói cho chË nghe l¡i t¡i sao em quy¿t đËnh đ¿n đây? ChË nhÛ nó tht thông minh, và chË nhÛ đã đ·t vé mÓi đ¿n Peoria, nhưng chúng ta đã làm điÁu đó khi chË ß trong tr¡ng thái g§n như là ngái ngç.”

Amy lôi khÏi túi mÙt b£n sao chép cça tƯ nh¡c nó đã tìm th¥y trong thư viÇn: “Marching to Pretoria.”

“Đó là mÙt bài hát truyÁn thÑng, đưăc trình bày bßi nhïng dàn đÓng ca trên c£ th¿ giÛi,” Amy ti¿p tåc. “Bao gÓm câu l¡c bÙ Glee Harvard. Đó là điÁu chú Alistair đã cÑ g¯ng nói vÛi chúng ta – lƯi nh¡c thñc sñ là Pretoria. ̃ Nam Phi. R¥t có nhiÁu kh£ năng Irina bi¿t lƯi nh¡c gÑc. Cô ta đã b£o chúng ta đ¿n đây.”

Nellie đang trông chëng Dan, ngưƯi đang kéo rê mÙt màn hình dày đ·c chï. “Đëng có sí dång quá nhiÁu thƯi gian, anh b¡n nhÏ. ChË không giàu có, đ·c biÇt khi em b¯t chË mua nhïng vé ngåy trang. Và chË s¯p mua điÇn tho¡i cho m¥y đéa.”

“Arrrghhh!” Dan kêu lên, bt khÏi chi¿c máy vi tính. “Không, không, không, không, không!”

Amy suýt nh£y lên. Con bé và Nellie lao đ¿n tr¡m web.

“Sao, Dan?” Amy gÍi lÛn. “ChuyÇn gì đã x£y ra?”

Dan thß dài. “Vëa kiĂm tra listerv. Không có cá hÓng tươi ß Nam Phi. Saladin s½ gi¿t em.”

***

N¿u có b¥t cé điÁu gì tÇ hơn là chƯ mÙt chi¿c lÓng thú xu¥t hiÇn, đó là đăi mÙt chi¿c lÓng thú xu¥t hiÇn trong khi bË mÙt bà chË thuy¿t gi£ng vÁ lËch sí cça Nam Phi. Và Nellie đã đi khÏi đĂ mua điÇn tho¡i di đÙng và thuê mÙt chi¿c xe, vì vy Dan bË rơi vào b«y.

“‘… Khi các mÏ vàng và kim cương đưăc tìm th¥y,’” Amy đÍc të mÙt cuÑn sách mÏng, “‘càng nhiÁu ngưƯi đào mÏ Anh đƠ dÓn đ¿n vùng Transvaal, nơi bË ngưƯi Hà Lan kiĂm soát. Sñ căng th³ng quá méc cça điÁu này đã d«n đ¿n cuÙc chi¿n Boer.’ Dan, đó là lúc ‘Marching to Pretoria’ đưăc vi¿t – t¥t c£ là vÁ chi¿n tranh Boer!”

“Này,” Dan nói, “b¥t cé quÑc gia nào hát vÁ nhïng con lăn lông lá[1] đÁu không ph£i x¥u xa c£.”

Amy rên rÉ. “Không ph£i lo¡i lăn lòi đñc đó!”

“̉… cuÙc chi¿n t» nh¡t[2]!” Dan nói. “ĐiÁu đó r¥t là chË, Amy. HÍ s½ làm gì, đÍc lËch sí cho nhau đ¿n khi bên kia đ¿n ‘GAAHH!’ và đ§u hàng?”

“B-o-e-r,” Amy nói. “Đó là të Hà Lan cho chï nông dân. H§u h¿t nhïng ngưƯi khai hoang đ§u tiên ß th¿ k÷ mưƯi b£y là nhïng ngưƯi nông dân Hà Lan, Đéc, và Huguenot Pháp và nhïng ngưƯi chăn nuôi gia súc. HÍ cing trß nên đưăc bi¿t đ¿n là nhïng ngưƯi Nam Phi.”

Đôi m¯t Dan b¯t đ§u nhìn trëng trëng, và nó ch¡y th³ng đ¿n mÙt ông lão m·c chi¿c áo khoác sƯn và Ñng qu§n t£ tơi. “Xin l×i,” nó kêu the thé, và nhanh chóng våt đi.

NgưƯi đàn ông đang trao cho nó mÙt nå cưƯi ch¿ nh¡o. Da cça lão màu nâu s«m, vÛi mÙt v¿t s¹o cong ch¡y theo đưƯng viÁn hàm dưÛi cça lão, và đôi m¯t xám xanh cça lão dưƯng như nh£y múa trong ánh sáng huónh quang.

“Cu có c§n mÙt chi¿c xe dËch vå không?” lão hÏi. “Ho·c có thĂ nhïng ngưƯi tr» tuƠi nhiÇt huy¿t thích tñ mình lái xe ß Nam Phi?” Lão đưa cho Dan mÙt t¥m bưu thi¿p.

“êm, không c£m ơn,” Dan nói.

“Dù sao thì hãy giï nó,” ngưƯi đàn ông nói. “ChÉ đÁ phòng! Cu không bao giƯ bi¿t đưăc khi nào cu s½ c§n Slimgaard!”

Khi ngưƯi đàn ông rƯi khÏi, Amy bưÛc qua. “Đó là gì th¿?” con bé hÏi, mÙt m¯t v«n đĂ trên băng t£i.

Dan li¿c nhìn t¥m thi¿p:

39clues_7_(16)_chap8.jpg

(Nhïng câu trong hình:

SLIMGAARD

LIMOS

NGHÆ THU¬T CæA DÊCH Vä,

HY V̀NG CæA NHÂN LO I

CHÚNG TÔI LUÔN BÊN B N!

– Bimrsesoseim Gekk #4

– Bgogbg Gekk

– ALPHA>1)

“‘Hy vÍng cça nhân lo¡i’?” Amy nói. “MÙt chi¿c limo dËch vå vÛi mÙt t¥m thi¿p vi¿t tay?”

Dan lt nó l¡i. M·t bên kia có mÙt hình £nh cça mÙt ngưƯi đàn ông châu Phi cao c§m mÙt cái khiên, vÛi cái gì đó trông giÑng mÙt måc bách khoa toàn thư bên dưÛi:

Shaka, 1787-1828. Sáng lp quÑc gia Zulu. Con trai cça mÙt vua tÙc Zulu và mÙt ngưƯi phå nï, Nandi, të làng khác. Sñ chào đƯi cça ông đưăc xem như là mÙt điÁu hƠ th¹n, tên cça ông có ngh)a là “kí sinh trong ruÙt.” Shaka và Nandi bË tråc xu¥t, bË lăng m¡ bßi nhïng bÙ l¡c khác. Khi mưƯi sáu tuƠi, Shaka chuyĂn cơn thËnh nÙ cça mình vào mÙt cuÙc t¥n công báo đơn thương đÙc mã và gi¿t ch¿t nó. VÛi séc m¡nh cơ b¯p và sñ x£o quyÇt, ông đã vñc dy quyÁn lñc, đưăc thúc đ©y bßi sñ tr£ thù. Shaka khinh miÇt chi¿n thut chi¿n tranh bÙ l¡c lúc đó, ném giáo të kho£ng cách xa, và thích đánh xáp lá cà vÛi giáo ng¯n và lưái to. K¿ ho¡ch t¥n công “sëng bò” nƠi ti¿ng cça ông giúp xây dñng mÙt lñc lưăng vi trang lt đƠ các bÙ l¡c đËa phương và t¡o nên mÙt trong nhïng vương quÑc hùng m¡nh nh¥t tëng đưăc bi¿t. M·c dù nhiÁu nhà lËch sí hiÇn đ¡i chÉ trích sñ hung b¡o cça ông, Shaka đưăc coi như là cha đ» cça viÇc thÑng nh¥t quÑc gia Zulu và mÙt anh hùng cça ngưƯi Nam Phi.

“TuyÇt,” Dan l©m b©m vÛi b£n thn, nhìn ch±m ch±m hình £nh cça Shaka.

“Woo-hoo – xem này! Saladin ß đây!” Amy giƯ đang ch¡y đ¿n ch× băng chuyÁn hành lý. Trong mÙt kho£nh kh¯c, con bé đã bưÛc l¡i vÛi chi¿c lÓng thú. “MuÑn là ngưƯi đ§u tiên mß nó ra và nói xin chào không?”

Nhưng Dan không thĂ rƯi m¯t khÏi hình £nh cça chi¿c khiên cça Shaka. “Amy,” nó nói, “chË th¥y gì ß đây?”

“êm… Saladin đang đói và em đang nhìn vào mÙt t¥m bưu thi¿p du khách h¡ng bét?” con bé tr£ lƯi.

“Khiên cça ông ¥y,” Dan nói. “Hãy nhìn khiên cça ông ¥y.”

Amy g§n như đánh rơi cái lÓng xuÑng sàn – và Dan ngay lp téc bi¿t nó không th¥y nhïng thé.

̃ giïa chi¿c khiên cça Shaka là huy chương cça Tomas.

Chú thích

[1], [2] Dan nghe nh§m të Boer thành boar và bore

Chương 9:

Amy đã suýt bË mÙt chi¿c tàu điÇn ng§m cán b¹p dí. Con bé đã thoát khÏi nhïng tòa nhà sp đƠ và bË b«y trong nhïng h§m mÙ không có không khí. Nhưng đăi Dan bên ngoài mÙt nhà sách là mÙt cú sÑc nó chưa bao giƯ lưƯng trưÛc.

“Có l½ chúng ta nên tìm mÙt bác s),” Nellie l©m b©m. Cô nàng đưa Amy mÙt chi¿c điÇn tho¡i tái ch¿ cô đã mua të mÙt cía hàng ß sân bay.

“C£m ơn - ëm, ít nh¥t th±ng bé héng thú vÛi thé gì đó,” Amy nói, nhét chi¿c điÇn tho¡i vào túi.

Dan đang cưƯi toe khi th±ng bé rƯi nhà sách sân bay vÛi mÙt cuÑn tiĂu sí cça Shaka Zulu. “C£m ơn, các chË, điÁu này tht tuyÇt vƯi. HÍ đã không cho mua b¥t cé thé gì bßi các Gekk, nhưng cái này trông tht tuyÇt.”

“Các Gekk?” Amy hÏi.

“Nhïng ngưƯi đã vi¿t chï lên th» Shaka.” Dan khoe t¥m bưu thi¿p cça nó. “Em không thĂ phát âm hàng t¥n cái tên đ§u tiên cça hÍ, nhưng em thích phong cách cça hÍ. Này, Saladin sao rÓi?”

Nghe th¥y tên mình, Saladin cào mÙt bên cça cái lÓng. Tht đáng ng¡c nhiên bao nhiêu gin dï có thĂ chéa trong mÙt ti¿ng mrrp.

Khi Dan quó trưÛc cái lÓng, Nellie tóm l¥y cánh tay nó. “Ô-ô-Ñ-i-i! L§n cuÑi cùng em làm vy, chË đã ph£i đuƠi theo con mèo đó kh¯p thư viÇn. Hãy cư xí tht tÑt, các nhóc. Thư ký cho thuê xe đang quan sát chË. Đç khó đĂ thuy¿t phåc cô ta cho chË thuê nó rÓi. ChË să cô ta s½ đƠi ý. ̉, và đây là điÇn tho¡i cça em, Dan. Đëng nói là chË không bao giƯ cho em cái gì.”

Nellie tóm l¥y cái lÓng và đi xuÑng hành làng. Dan đi theo cô nàng, đÍc lưÛt qua tiĂu sí Shaka. “Không có måc Cahill trong danh måc. Ông ¥y h³n là hu duÇ cça Thomas, đúng không?”

Amy l¯c đ§u. “Thomas Cahill sÑng ß Nht B£n. Cha m¹ Shaka là ngưƯi cça nhïng bÙ tÙc châu Phi – và không ai trong bÍn hÍ đã g·p ngưƯi châu Âu. Chưa tëng. Shaka không g·p b¥t cé ngưƯi châu Âu nào đ¿n khi, như là, nhïng năm 1800. Đúng không?”

“Đúng…” Nó lưÛt qua cuÑn sách Shaka cça mình. “Gã nào đó đ¿n të mÙt phái đoàn Anh quÑc – Fynn – céu m¡ng Shaka. Chïa lành mÙt v¿t thương do ki¿m, đưa cho ông ¥y thuÑc thang. ThuÑc nhuÙm tóc nïa. Khi Shaka th¥y mái tóc xám cça mình bi¿n m¥t, ông ta, như thĂ, ôi, chúng làm mình tr» hơn. Đó là ma thut! Cho đ¿n lúc đó, Shaka không thích nhïng ngưƯi châu Âu. GiƯ thì ông ¥y nhn ra, này, hÍ có thé mình c§n.”

“ThuÑc nhuÙm tóc?” Nellie hÏi.

“Vi khí,” Dan tr£ lƯi. “Vì th¿ bây giƯ, ông ¥y, như là, đưăc rÓi, mình tin hÍ. ĐiÁu mà k¿t thúc thành mÙt điÁu tÇ h¡i.”

Nellie d«n chúng đ¿n mÙt chi¿c thang máy. “V¥n đÁ là, n¿u ông ta không có nguÓn gÑc të Cahill, ông ta không thĂ là mÙt Cahill,” Amy nói. “Vy vì làm sao ông ¥y l¡i có t¥m khiên vÛi huy chương cça Tomas?”

“MÙt chéng nhn vÁ viÇc c¥t giï chi¿c khiên tiÁn sß hïu à?” Dan tr£ lƯi. “Em không bi¿t. Hãy tìm ki¿m thêm vÁ ông ¥y.”

“ChË không thĂ tin đưăc em đÁ nghË điÁu đó.”

“Shaka thú vË, không hÁ chán ng¯t,” Dan nói. “NgưƯi Zulu đã thñc hiÇn viÇc gi¿t chóc b±ng v·n cƠ? Phhhhp – ch¿t. HÍ xiên k» thù trên cÍc, sau đó trÓng chúng như nhïng cái cây! Shaka là mÙt thiên tài. Ông ¥y, như thĂ, có gì vÛi trò phóng lao, các chË? Nó giÑng như ném mÙt qu£ bóng bay. Nhïng gã x¥u chÉ có cuÑn xéo – cÙng thêm, chË m¥t ngÍn giáo! Vì vy ông d¡y mÍi ngưƯi xiên thËt k» thù vÛi nhïng thanh ki¿m có thĂ phåc hÓi – chi¿n tranh xanh! Thành tñu cça ông ¥y, mÙt gã tên là Zwide? Shaka cho chó rëng ăn thËt m¹ h¯n ta. Ai s½ không muÑn nghiên céu ai đó như th¿?”

“Nghe giÑng như mÙt trn b¡o lo¡n buÓn cưƯi tht sñ,” Amy nói dét khoát.

Cía thang máy mß, và Nellie bưÛc vào bãi đ× xe thuê. “C× xe đăi đ¥y, các nhóc. Chúng ta đang tìm sÑ ba mươi b£y K.”

Dan theo cô nàng vào bãi và quét qua khu vñc. “Chao ôi… chË đã đ·t mÙt chi¿c Hummer? WOO-HOO!”

Kêu lên vÛi sñ vui sưÛng, nó ch¡y nhanh vÁ mÙt chi¿c Hummer đen bñ ch£ng g§n mÙt ch× đưăc dán nhãn 37K.

Nellie kiĂm tra biên nhn. “ChË đã nói là chi¿c xe r» nh¥t. Thm chí mÙt chi¿c vÛi nhïng l× trên sàn, giÑng như chi¿c Flintstones.”

Amy đ¿m đ¿n b£y trưÛc khi con bé nghe th¥y điÁu nó chƯ đăi – mÙt ti¿ng “AAGHHH!” tàn phá të Dan. Chúng tìm th¥y nó ngÓi såp xuÑng dña vào mÙt chi¿c Yugo hai cía, khƠ sß nhìn vÁ bên ph£i nó, nơi chi¿c Hummer đu ch× đưăc đánh d¥u 38K. “Em đoán sai trt 1K.”

Nellie nhìn vào trong. “TuyÇt. MÙt cái c§n sÑ!”

“Em ngh) chË nên yêu c§u mÙt sñ nâng c¥p,” Dan nói. “Nhìn vào đÑng đÓng nát này. Tay lái n±m ß sai hưÛng!”

“Chúng đÁu như th¿,” Nellie nói. “̃ đây hÍ lái xe ngưăc bên trên đưƯng.”

“Nhân viên cho thuê xe đã xúc ph¡m danh dñ cça chË!” Dan nh¥n m¡nh. “Shaka Zula s½ không ngÓi trong mÙt chi¿c Yugo.”

“Nhóc, chi¿c này đç khó đĂ có đưăc rÓi,” Nellie nói.

Amy lùi l¡i sau em trai nó và cô nàng au pair, đĂ hÍ vÛi cuÙc tranh lun cça mình. Con bé rón rén tÛi bên kia chi¿c Hummer. Có điÁu gì đó l¡ vÁ chi¿c xe đó. Nhïng cía sƠ tÑi đen, mÙt màu đen mƯ. Nhưng chúng cing bË mƯ đi.

Con bé dña vào bên phía tài x¿, nhìn săm soi qua cía sƠ. Con bé không thĂ th¥y gì nhiÁu, nhưng gh¿ trưÛc dưƯng như có hình dáng khôi hài – u lên, không th³ng thÛm.

Sau đó ch× u lên đó di chuyĂn.

***

Dan miÅn cưáng ngÓi vào gh¿ trưÛc cça chi¿c Yugo, đ·t lÓng cça Saladin trong lòng mình. Nhïng cái gh¿ céng đơ. “Trong này bÑc mùi giÑng cá,” Dan nói.

“Ít nh¥t Saladin s½ thích nó,” Nellie tr£ lƯi.

“GiƯ em có thĂ th£ nó ra chưa?” Dan nói, b¯t đ§u mß khóa dây đai cái lÓng.

Nhưng Amy đang lao đ¿n mß cía cça khách, lao vào gh¿ sau. “Đi! Đi!”

C¡nh chúng, chi¿c Hummer b¯t đ§u våt đi. Të bên trong vÍng ra âm thanh cça nhïng ti¿ng la hét.

“Ai đó trong đó à?” Dan nói.

“HÍ đang đăi chúng ta!” Amy hét lên.

“ChË đã ngh) t¥t c£ bÍn hÍ đã ß Illinois!” Nellie đ¡p ga và đ£o ngưăc c§n sÑ. Chi¿c xe phóng khÏi m·t đ¥t và git lùi.

EEEEEEEE…

“Em đúng, cái này là mÙt m©u đÓng nát,” Nellie nói.

Dan c£m th¥y cánh tay Amy ch¡m lên vai nó và tóm l¥y cái lÓng. “Đưa cho chË trưÛc khi Saladin bay khÏi cía sƠ!”

VÛi mÙt ti¿ng rít cça bánh xe, chi¿c Yugo trưăt lùi l¡i khÏi ch× 37K. Nellie git m¡nh tay lái vÁ bên ph£i và chi¿c xe xoay mÙt vòng chín mươi đÙ. “Yee-ha!” cô nàng la hét, ném chi¿c xe vào sÑ đ§u tiên.

Dan đang nhìn qua vai chúng. “êm, Amy, hÍ không đang theo chúng ta.”

“Đó là bßi vì chË đã l¥y nhïng cái này.” Amy giơ ra mÙt chùm chìa khóa. “Cía trưÛc mß và chË vÛi vào.”

“Chao ôi, ngon lành!” Dan nói. ChË gái nó đang cưƯi ngoác miÇng và tñ hào vÁ b£n thân mình. “ChË là điÁu sÉ nhåc vÛi Cahill!”

THÊCH. Chi¿c xe nh£y xóc qua mÙt thanh ch¯n giao thông và xông vào đưƯng xá. Dan không bi¿t điÁu gì đĂ mong chƯ ß Johannesburg, nhưng nó không th¥y nhiÁu thé ß đây, chÉ có nhïng cánh đÓng khô h¡n tr£i dài theo mÍi hưÛng.

“Các em, chúng ta đ¿n Pretoria như th¿ nào?” Nellie hÏi.

“Đông b¯c,” Amy nói, nhìn li¿c qua mÙt cuÑn sách mÏng. “Ph£i kho£ng nía ti¿ng. Có mÙt thư viÇn chính, thư viÇn bang. Ngoài ra nhïng tài liÇu lưu trï cça chính phç, Đ¡i hÍc QuÑc gia Nam Phi, B£o tàng Văn hóa LËch sí QuÑc gia. Chúng ta h³n là có thĂ tìm th¥y vài mÑi liên hÇ giïa Shaka và nhà Cahill.”

“Đông b¯c…” Nellie nói, ngó ra cía sƠ bên trái mình. “Xem nào. M·t trƯi mÍc ß hưÛng đông…”

“Coi chëng!” Dan hét lên.

Chi¿c Hummer phóng vÍt lên bên trái chúng, c¯t m¡nh ß phía trưÛc.

“Làm sao chúng l¥y đưăc chùm chìa khóa nhanh đ¿n th¿?” Nellie nói. “GiƯ thì chË đã làm đ¥y,” Dan hét lên. “Chúng điên rÓi!”

“Nhanh lên!” Amy nói.

“ChË đang ch¡y nhanh h¿t séc!” Nellie hét. Cô nàng ch¡y l¡ng lách trong dòng xe cÙ, vù vù vút qua mÙt lÑi ra hơi g¯t n±m bên tay ph£i. “Nellie, đi khÏi đưƯng này!” Dan nói. “ChË ¥y không thĂ,” Amy đáp. “ChË ¥y đã vưăt qua lÑi ra –”

“Chưa!”

Nellie kéo m¡nh tay lái ph£i. Chi¿c Yugo nghiêng m¡nh, m¥y bánh xe bên trái cça nó nh¥c khÏi m·t đ¥t khi nó đƠi hưÛng trên mép đưƯng nhiÁu cÏ.

Chi¿c xe n£y lên, bÙ phn c£n trưÛc cça nó kêu răng r¯c trên đưƯng đá céng. Bánh sau cça nhó b¯t đ§u trưăt të bên này sang bên kia, gây nên nhïng đám mây båi. Cách vài centimet, con đưƯng såt gi£m rõ rÇt thành mÙt con mương dÑc.

“Bám l¥y!” Nellie kêu lên.

“Chúng ta s¯p ch¿t!” Amy hét.

Con bé nh¯m m¯t l¡i khi chi¿c xe phóng vào không trung.

Chương 10 :

Dan không bi¿t r±ng viÇc ch¿t d§n có c£m giác tÇ đ¿n th¿ trên lưái.

“ĐIIII… Ñi-Ñi-Ñi-Ñi!” th±ng bé thét lên, máu nhÏ giÍt qua môi dưÛi cça nó.

Đôi m¯t nó mß. Chi¿c Yugo n±m trên mương, nghiêng vÁ bên ph£i. Nellie phóng nó vÁ phía trưÛc, nhïng bánh xe bên trái cça cô nàng k¹t céng vào luÑng đ¥t cao hơn cça cái mương. “BÁM CH¶T!”

VÛi mÙt ti¿ng bùm lÛn, chi¿c xe nh¥c lên phía trên mép cça mÙt con đưƯng đi xuÑng đÓi. Nó l¡ng, đi th³ng, và tăng tÑc.

Dan mút máu l¡i të cái lưái đ¯ng chát cça mình, nó đang b¯t đ§u sưng lên. Dan quan sát lÛp båi l¯ng xuÑng xung quanh chúng. Nellie đã cÑ g¯ng đĂ quay trß l¡i đo¡n đưƯng ra mà cô nàng đã vưăt qua, và chúng đang ti¿n tÛi mÙt khu vñc trông hoang v¯ng g§n ngay đưƯng chân trƯi cça thành phÑ.

Sao chË ¥y hÍc lái xe như th¿?

“ChË đã làm đưăc!” Amy kêu lên. “ChË đã trÑn thoát!”

“ i ao Ë £i àm ¿?” Dan nói, lưái nó dày lên và nhói đau. “Em c¯n lưái mình rÓi!”

Nellie đang nhìn ch±m ch±m vÁ phía trưÛc gin dï, nh¥n còi xe. “Này, ai đã d¡y nhïng k» ngu ngÑc các ngưƯi lái xe vy?”

Có mÙt chi¿c xe ti¿n th¯ng vÁ phía chúng. “Bên trái đưƯng, Nellie!” Amy hét.

“HÍ lái xe bên trái.”

“̉, đưăc. Não r¯m.”

Nellie điÁu chÉnh sang làn đưƯng bên trái và phóng đi. Cô nàng vưăt qua mÙt đo¡n giao nhau, không dëng l¡i cho b¥t cé chi¿c xe nào. Ôm l¥y bên trái đưƯng, Nellie tăng tÑc vưăt qua nhïng tòa nhà quét vôi tr¯ng và nhïng hàng rào lưÛi thép mÏng, vưăt qua nhïng ngưƯi phå nï đ·t thăng b±ng nhïng chi¿c xô trên đ§u hÍ và nhïng ngưƯi đàn ông chß ba trên xe mô-tô.

MÙt ti¿ng rít cça bánh xe làm Dan xoay vòng. Qua cía sau nó nhn th¥y chi¿c Hummer bË k¹t ß giao lÙ, vây quanh bßi nhïng ngưƯi lái xe mô-tô b¥m còi inh Ïi.

Nellie đ©y chi¿c Yugo đ¿n méc tÑi đa. ThË tr¥n này nhÏ, và đưƯng bÑn làn nhanh chóng h¹p l¡i thành hai. Bên ngoài thË tr¥n, vùng làng quê b±ng b³ng và xanh rì, vÛi nhïng vùng lÙ thiên giÑng vÛi nhïng n¯m tay đá khƠng lÓ. Gia súc chăn th£ trên nhïng cánh đÓng cÏ, và m·t đ¥t r£i rác vÛi nhïng túp lÁu b±ng tôn và g×.

“Chúng ta thñc sñ đã bÏ xa chúng rÓi,” Amy nói.

Nhưng Dan v«n nhìn chăm chú qua cánh cía sƠ phía sau. MÙt ti¿ng rÁn rÁn uĂ o£i trß nên lÛn hơn, giÑng như mÙt máy bay đang ti¿n đ¿n.

Và sau đó, qua lÛp båi, mÙt bóng hình đen bñ ch£ng nƠ máy đÁu đÁu ti¿n lên đưƯng.

Lưái Dan c£m th¥y như mÙt mi¿ng khăn gi¥y nhét vào. “Hummuh!” nó nói. “HUMMUH!”

Khi Nellie tăng tÑc qua mÙt ngÍn đÓi, mÙt đàn dê đi thong th£ qua đưƯng. NgưƯi chăn dê là mÙt lão già cÙc c±n đang tñ hát cho mình nghe và gõ gõ lên m·t đ¥t nhËp nhàng vÛi cây gy cça mình. Th¥y chi¿c xe, đàn dê ng©ng đ§u lên như thĂ đĂ nói, Xin l×i, CHÚNG TÔI ß đây trưÛc tiên.

“NÀY, TRÁNH KHÎI ĐƯÜNG!” Nellie hét lên.

“Chúng là dê!” Amy nói. “Chúng không hiĂu ti¿ng Anh!”

“K-H-Ô-Ô-Ô-N-G!” Dan hét.

Nellie nh¥n ga. Chi¿c Yugo vòng qua bên trái, trên vùng đÓng b±ng nét n». Dan l¯ng nghe âm thanh cça viÇc cán b¹p li dê nhưng chÉ nghe th¥y ti¿ng l¡o x¡o cça đá phía dưÛi chúng.

Sau đó, të phía sau chúng, mÙt ti¿ng r×ng tu¿ch, kó quái EEEEEEEEEEE…

Dan mß đôi m¯t nó ra. Chi¿c Yugo đang trên đưƯng băng qua mÙt vùng đ¥t trÑng. Không có dê.

Mùi cça cao su cháy bay tÛi nó të phía sau. Nó xoay l¡i canh chëng cánh cía sƠ màu đen.

Nhïng con dê giƯ đ§y trên đưƯng, v«n nhai, v«n kêu be be, v«n sÑng và an toàn. Chi¿c Hummer suýt soát tránh đưăc đàn dê và bi¿n m¥t vÙi vàng vào mÙt chuÓng gà. MÙt đám mây lông tr¯ng rÉa quanh nó, và vài con chim r¥t gin dï đang thĂ hiÇn sñ ph£n đÑi cça chúng.

MÙt ngưƯi nông dân lái mÙt chi¿c xe t£i nhÏ sơn màu tím vÁ phía chúng và nh£y ra, la hét.

Dan ngÓi l¡i và thß phào nh¹ nhõm. Nó chà xát l¡i lưái cça mình lên môi l§n nïa, cÑ g¯ng ngăn c£n cơn đau, khi Nellie hưÛng chi¿c xe trß l¡i xa lÙ.

Chương11 :

Khi Dan mß m¯t sau mÙt gi¥c ngç ng¯n, chi¿c Yugo đu dưÛi mÙt cái cây trên đÉnh mÙt ngÍn đÓi. Phía dưÛi chúng là mÙt cái sân nơi mÙt nhóm ngưƯi chơi bóng đá.

Nó nh¥n cái lưái cça mình lên vòm miÇng. Đ§u lưái v«n còn nhét nhÑi, nhưng ph§n sưng đã x¹p xuÑng. “Điiii…”

“Chúng ta ß đâu vy?” Amy l£o đ£o.

“Tr¡m nghÉ trưa,” Nellie nói. “Ngay bên ngoài Pretoria. Có mÙt cía hàng đÓ ăn trên đưƯng. ChË tính là chúng ta s½ gi¥u chi¿c xe ß đây phòng trưƯng hăp b¡n cça chúng ta đ¿n tìm.”

“êm, các chË?” Dan nói, nhìn qua Amy. “Đó là điÁu em ngh) à?”

Amy xoay l¡i. MÙt chi¿c xe t£i nhÏ màu tím n·ng nÁ kéo lê đám lông tr¯ng đang ì ¡ch trên đưƯng ti¿n vÁ phía chúng.

“T¡i sao cái đó ß đây?” Amy nói. “Nó thuÙc vÁ nhïng nông dân mà chuÓng gà cça hÍ đã bË chi¿c Hummer phá hçy.”

“Trë khi nhïng gã Hummer cưÛp nó!” Dan nói.

“Thôi nào!” Nellie nh£y vào chi¿c Yugo và v·n khóa. Chi¿c xe nƠ khåc kh·t và kêu vù vù. Cô nàng cÑ g¯ng l¡i l§n nïa và nó ch¿t máy. “Ch¡y!” Amy nói.

Chúng ch¡y nhanh xuÑng sân bóng. Các c§u thç dëng l¡i, nhìn ch±m ch±m chúng bÑi rÑi. Ngoài sân, ngÍn đÓi tr£i dài đ¿n mÙt rëng cây rm r¡p. S½ dÅ dàng bË l¡c ß đó.

Amy trèo lên, theo ngay phía sau Nellie. Nhưng khi chúng lên đ¿n đÉnh, Dan không ß vÛi chúng.

“Cái quái –” Nellie nói.

Dan đang nói chuyÇn vÛi mÙt trong nhïng c§u thç, chÉ vÁ phía chi¿c xe t£i. NgưƯi đàn ông đang chăm chú gt đ§u khi nhïng ngưƯi khác tp trung quanh hÍ.

“Dan!” Amy b¯t đ§u gÍi, nhưng Nellie đ·t bàn tay lên miÇng con bé.

MÙt lát sau, Dan lÉnh lên đÓi. “Di chuyĂn!” nó nói. “Chúng ta c§n trÑn!”

“Em đã làm gì?” Amy rít lên.

“Ch¡y ngay, nói chuyÇn sau.” Dan ch¡y våt qua chúng ti¿n vào rëng, tìm ki¿m mÙt con đưƯng theo đÉnh đÓi. Khi sân bóng xu¥t hiÇn l¡i trong t§m nhìn, nó chúi nhanh xuÑng sau mÙt båi cây rm r¡p. “Chúng ta s½ đăi,” nó nói. “N¿u mÍi thé x£y ra đúng, s½ có mÙt trn chi¿n lÛn ß dưÛi đó. Chúng ta s½ vòng l¡i xe và thí l§n nïa.”

Amy và Nellie quó xuÑng hai bên c¡nh nó. Trên sân bóng, đÙi bóng đá đã vây xung quanh năm ngưƯi m·c m¥y chi¿c áo choàng châu Phi phéc t¡p, màu mè và nhïng chi¿c mi lông ngÛ ng©n. ChÉ mÙt gã, ngưƯi xem ra là đÙi trưßng cça các c§u thç, đang chÉ trÏ gin dï.

Trong mÙt lúc, nhïng k» đuƠi theo Amy và Dan lÙt áo choàng cça chúng ra. Tên lñc lưáng nh¥t là k» đ§u tiên cßi bÏ cái mi cça h¯n.

Cái đ§u đưăc c¯t ng¯n theo kiĂu bàn ch£i tua tça cça Eisenhower Holt bË nhn ra ngay lp téc. Cing như con chó pitbull nhiÅu dãi đang nh£y quanh đưƯng biên.

“Nhà Holt?” Dan nói.

Amy tóm cánh tay Dan. “Đó là qu§n áo chúng đã m·c khi chË th¥y chúng núp dưÛi chi¿c Hummer. Đó là ý tưßng c£i trang cça chúng. Em đã nói vÛi các c§u thç điÁu gì vy?”

“Sñ tht, đ¡i lo¡i th¿,” Dan đáp. “R±ng nhïng ngưƯi trong chi¿c xe t£i là mÙt nhóm ngưƯi x¥u đuƠi theo nhïng đéa tr» vô tÙi. Bây giƯ, đi nào, sµn sàng đĂ di chuyĂn.”

Amy li¿c nhìn qua bên trái nó, theo đưƯng đi chúng s½ c§n l¥y chi¿c xe. Ít nh¥t năm mươi mét, chúng hoàn toàn s½ bË lÙ.

Phía dưÛi, Eisenhower đang la hét vào mÙt trong nhïng c§u thç. Đ©y ông ta. Nhưng Hamilton ß ngoài cuÙc chơi, đang ch£i tóc vÛi mÙt chi¿c gương tay. Ch£i chuÑc.

Ánh ph£n chi¿u cça m·t trƯi l¥p lánh të gương cça Ham. Dan lùi l¡i, l¥y tay che m·t. “Th±ng khùng.”

Ánh sáng rơi vào Nellie. “Đi! ̉, c£m ơn r¥t nhiÁu. Cùng ra khÏi đây nào.”

“Đăi đã,” Amy nói. “ChË ngh) cu ta đang cÑ ý.”

Dan b¯t đ§u sïng l¡i. “Chao ôi. Đăi đã, Nellie. Cu ta đang gíi mÙt tin nh¯n!”

“MÙt gì?” Nellie nói.

“Tít-tít-tít, tè-tè-tè, tít-tít-tít,” Dan l©m b©m.

“Mã Morse d¥u hiÇu nguy hiĂm tiêu chu©n. Hamilton đang gíi mã Morse! ĐiÁu này, giÑng như, r¥t Chi¿n tranh Th¿ giÛi Thé Hai!”

Nó l¥y t¥m th» Shaka trong túi ra và đưa cho Amy. “Giơ cái này lên. CÑ g¯ng h¿t séc nhn tin nh¯n gương. Em s½ vi¿t ra nhïng ký tñ.”

“Em bi¿t mã Morse?” Nellie hÏi.

“ThưƯng thôi,” Dan đáp.

TrưÛc khi Dan lôi mÙt cây bút chì và vÏ bÍc k¹o ra, nhïng tia sáng đã dëng l¡i. Nhưng chúng b¯t đ§u l¡i khi Amy giơ t¥m th» lên.

Dan thì th§m khi nó vi¿t: “Tè-tè-tít… tè-tè-tè… tè-tít… tè-tè-tè… tít-tè-tè… tè-tít-tít-tít… tít… tít-tè-tè… tít-tè… tít-tè-tít… tít…”

Hamilton b¥t ngƯ nhét t¥m gương vào túi và ch¡y ra sân. Nhïng c§u thç châu Phi đang trêu chÍc nó b±ng mÙt sñ k¿t hăp giïa ti¿ng Anh và mÙt sÑ ngôn ngï khác.

“Nó nói gì th¿?” Amy hÏi.

Dan đưa ra thé nó đã vi¿t:

39clues_7_(01).jpg

Dan đÍc nhïng chï cái. “‘Gon ow be ware’?” nó nói.

“êm, chË chÉ là mÙt au pair ngu ngÑc, Nellie nói, “nhưng s½ không th¿, Go now. Beware (Đi ngay. C©n thn) à?”

RRROMMM … CHCK! CHCK-CHCK-CHCK.

Amy tìm ki¿m ti¿ng đÙng.

̃ trên đÉnh đÓi, kho£ng hai mươi mét xa hơn và ra khÏi t§m m¯t cça khu rëng chi¿c xe Yugo vàng đã kéo đ¿n mÙt điĂm dëng t£ tơi trong rëng trÑng. Cía sƠ bên tài x¿ nhem nhuÑc båi b©n.

MÙt chi¿c giày da hai màu bóng loáng xu¥t hiÇn të chi¿c xe đ§u tiên, dñng đéng trên m·t đ¥t, kèm theo bßi mÙt cái qu§n v£i lanh màu kem.

“Chào mëng, cháu gái và cháu trai thân yêu cça ta,” Alistair Oh nói.

Chương12 :

“Chú… ß đây!” Amy nói. “Chú đã trÑn thoát như th¿ nào?”

“Chú đã tìm đưăc tåi cháu như th¿ nào?” Dan hÏi.

“Ông đã khßi đÙng chi¿c xe như th¿ nào?” Nellie hÏi.

“T¥t c£ s½ đưăc gi£i thích khi thích hăp, các cháu yêu à.” Alistair kh©n trương chÉ vÁ cánh cía. “Ta đÁ nghË chúng ta vào xe và lái đi khÏi nhïng k» thù cơ b¯p cça chúng ta.”

“Tôi s½ lái!” Nellie ch¡y vòng tÛi phía tài x¿.

“ĐĂ ta,” Alistair nói, ch·n đưƯng cô nàng.

Amy bưÛc vÁ phía trưÛc, sau đó đÙt nhiên dëng l¡i.

Đi ngay. C©n thn. Đó là lƯi c£nh báo.

Hamilton không có ý nói “c©n thn nhà Holt,” con bé ngh). Cu ta có ý “c©n thn Alistair.”

“Không, Nellie!” Amy hét lên. “Đëng vào trong đó.”

Amy nhìn ch±m ch±m chú Alistair. Lão ta đang h¿ch mÙt bên đ§u lên, chi¿c khăn quàng cƠ låa màu vàng cça lão hơi nhăn l¡i vÛi chuyĂn đÙng.

“Chú đi đâu khi chú đĂ l¡i tåi cháu?” Amy hÏi.

“Amy…?” Alistair nói, lau trán vÛi mÙt chi¿c khăn tay tr¯ng.

Amy hít mÙt hơi thß sâu và đ¿m đ¿n ba. Đó là mÙt phương pháp m¹ đã d¡y nó. Đôi khi đó là t¥t c£ điÁu c§n đĂ kiĂm tra trái tim b¡n vÛi đ§u óc b¡n. “Hãy ngh) vÁ điÁu này, Dan. Chúng ta mß cía trái tim chúng ta cho ông ¥y m×i l§n. Ông ¥y xông đ¿n đĂ céu chúng ta. Chúng ta trao cho ông b¥t cé thé gì chúng ta tìm th¥y. Sau đó ông ¥y bi¿n m¥t. Ông ¥y làm gì vÛi thông tin? Và làm sao ông ¥y và nhà Holt tìm đưăc cùng ta cùng lúc - ß giïa Nam Phi?”

Dan nhìn chú Alistair không tho£i mái. Nellie lùi l¡i khÏi cía xe.

“N¿u cháu ph£i bi¿t,” Alistain nói, lo l¯ng nhìn xuÑng đÓi, “ta đã bË lëa giï l¡i ß Indonesia, nhưng ta trÑn thoát. Ta đ·t cưăc vào ý tưßng r±ng các cháu s½ đ¿n Pretoria, có thĂ nói như vy, nhưng h§u h¿t nhïng chuy¿n bay quÑc t¿ l¡i đ¿n Johannesburg. Ta có thĂ thuy¿t phåc nhân viên hàng không nào đó ti¿t lÙ danh sách chuy¿n bay cho ta. C§n công viÇc thám tí giïa nhïng ngưƯi cho thuê xe đĂ tìm các cháu đã l¥y chi¿c xe nào, nhưng các Ekat chúng ta giÏi viÇc đó. Ta đã thuê mÙt tài x¿ đĂ khßi hành đ¿n Pretoria. Đó là khi ta th¥y chi¿c Hummer, thé làm ta nghi ngƯ.”

“Và chú đã theo nó…” Amy nói.

“Chính xác,” Alistair đáp. “GiƯ chúng ta có thĂ đi chưa?”

“Đăi đã,” Dan nói. “Sao nhà Holt l¡i tìm đưăc tåi cháu?”

“Chúng ta có thĂ nói chuyÇn trong xe!” Alistair nói.

“Chú là mÙt ngưƯi thông minh,” Am nói. “Chú đã nghe Nellie hát bài hát và bùm! Chú đã bi¿t găi ý. Chú đi trưÛc b¥t cé ai hàng năm ánh sáng. Và chú đang nói vÛi tåi cháu r±ng nhà Holt đã phát hiÇn ra toàn bÙ điÁu này mà không có sñ giúp đá cça chú à?”

Alistair nghĂn đ§u lên tò mò. “Cháu cho là ta đang liên minh vÛi nhà Holt? Ta thm chí còn không thĂ xúc ti¿n mÙt cuÙc nói chuyÇn vÛi chúng!”

“Thôi nào, mÍi ngưƯi,” Nellie nói, ti¿n đ¿n cía xe. “Hãy đĂ Ông Già Burrito ß đây vÛi gia đình Frankenstein. Có l½ khi chúng th¥y k¿ ho¡ch cça chúng th¥y b¡i, chúng s½ dùng ông ¥y như mÙt qu£ bóng đá.”

Nellie giƯ đã ß trong xe. Cô nàng bt đÙng cơ mÙt… hai… ba l§n, và nó cuÑi cùng khßi đÙng.

“Các cháu s½ không đĂ ta l¡i đây, ph£i không?” Alistair giƯ đang nhìn Amy. Gương m·t lão biĂu lÙ sñ choáng váng, ho£ng hÑt. Đó là mÙt biĂu hiÇn con bé nhn ra të trn hÏa ho¡n hai đêm trưÛc.

Ông ¥y đã sµn sàng céu m¡ng chúng ta. Ông ¥y đã s¯p sía nh£y khÏi gƯ rìa vì chúng ta, đ¿n khi Irina đ¿n.

Nhưng con bé bi¿t ánh nhìn đó të mÙt l§n khác. Të b£y năm trưÛc. Khi lão đã đ¿n nhà chúng đĂ đánh c¯p mÙt bài thơ. MÙt bài thơ vÛi mÙt manh mÑi ©n gi¥u trong nó. MÙt bài thơ mà Hope Cahill và Arthur Trent ngh) s½ gi£i đưăc câu đÑ cça 39 manh mÑi.

Chúng tôi chÉ muÑn thé cça chúng tôi.

Ai đó đã nói điÁu đó trong đêm. Con bé đã nghe ti¿ng të phòng đÍc, chÉ sau khi sñ rÑi lo¡n đã đánh théc nó.

GiÍng nói cça Alistair.

Alistair đã không châm lía. Nhưng lão có thĂ nói điÁu gì đó. Lão có thĂ đã ngăn c£n…

“Amy…?” Alistair nói. “Cháu Ơn ché, cháu yêu?”

Amy nhìn vào m¯t lão. “T¡i sao chú không cho hÍ bi¿t – sñ tht là chú đã trÙm bài thơ?”

“Ta – điÁu này h§u như không thƯi gian –” Alistair l¯p b¯p.

“Chú đã có thĂ nói vÛi hÍ,” Amy nói. “Chú có thĂ đã hét lên, ‘Tôi có bài thơ!’ Bà ¥y đã lao vào ngÍn lía, chú Alistair!”

“Ta đang tranh đ¥u vÛi quá nhiÁu ngưƯi,” Alistair nói. “Ta chÉ có thĂ nhìn th³ng. Eisenhower Hold đã có ý tưßng hơi lÑ bËch là chúng ta có thĂ dùng đưƯng Ñng trong vưƯn cça hàng xóm –”

“Eisenhower Holt cing đã ß đó?” Amy nói.

“Và vă h¯n, Mary-Todd.” Alistair nói.

M·t Dan đÏ bëng. “Đã có bao nhiêu ngưƯi ß đó – chÉ đéng xung quanh, không làm gì đĂ giúp hÍ ư?”

Eisenhower.

Ph£i, Amy giƯ đã th¥y ông ta trong ký éc cça mình vÁ đêm đó. MÙt ngưƯi đàn ông cÙc c±n vÛi mÙt gương m·t đÏ và mái tóc rÅ tre.

T¥t c£ hÍn hÍ đÁu ß cùng nhau. Đoàn k¿t. Có l½ t¥t c£ hÍ không châm lía, nhưng n¿u không có hÍ điÁu đó s½ không x£y ra.

HÍ là nhïng k» gi¿t ngưƯi, t¥t c£ bÍn hÍ.

NưÛc m¯t dâng lên m¯t con bé, nhưng Amy giï chúng l¡i. Không ngh) ngăi gì, con bé tóm l¥y chi¿c khăn låa cça chú Alistair và kéo lão vÁ phía nó. “Cháu không quan tâm n¿u chú có làm viÇc vÛi chúng không,” con bé nói. “Đ±ng nào đi nïa, khi chúng tìm th¥y chú, chúng s½ khi¿n đƯi chú khÑn khƠ.”

Con bé th£ ra và nh£y vào gh¿ sau c¡nh Dan. Nellie đÁ máy.

“ChƯ - cháu không thĂ -” Alistair l¯p b¯p, đ¥u tranh vÛi thé gì đó ß trên đ§u cây gy cça lão.

“̉?” Nellie nói, nh¥n ga. “Xem tôi này.”

***

Alistair Oh l£o đ£o tránh khÏi đám mây khí th£i và båi. Lão chưa bao giƯ th¥y con bé gin dï như th¿.

GiƯ thì viÇc dàn x¿p vÛi li tr» s½ g§n như b¥t kh£ thi.

Mày bi¿t là mong chƯ điÁu này mà, lão già, lão b£o mình. Chúng là cháu ngo¡i cça Grace.

Chúng thông minh. Quá thông minh. Chúng đã đÍc vË lão g§n như hoàn h£o. Giá mà chúng không đÍc nh§m đÙng cơ cça lão.

Nhà Holt, như thưƯng lÇ, đã phá hçy mÍi thé. TrƯi mÛi bi¿t làm cách nào nhïng k» đ§n đÙn đó l¡i l§n theo d¥u v¿t ß Nam Phi! Hay làm sao mà chúng đã xoay sß phåc kích lão ß sân bay. Chuy¿n đi trong chi¿c Hummer và chi¿c xe t£i gà đang bË thua thê th£m, nhưng nó không so sánh đưăc vÛi n×i sÉ nhåc trß thành chim mÓi cça chúng.

Chúng nó să chúng tôi, Alistair, nhưng không să ông, Mary-Todd đã nói. Chúng tôi s½ të të đ¿n trưÛc và dÍa chúng. Ông đi ra phía sau và đưa chúng đ¿n vÛi chúng tôi.

Ho·c ch¿t, Eisenhower đã thêm vào.

Alistair phçi båi khÏi ngưƯi và giơ cây gy lên. Không ai trong sÑ chúng nhÛ r±ng Doanh nghiÇp Oh đã là mÙt nhà tài tră NASCAR kiêu hãnh. Không ai trong sÑ chúng bi¿t làm sao Alistair Oh có thĂ điÁu khiĂn ngay c£ chi¿c ô tô kém nh¥t.

Lão nhìn xuÑng đÓi. CuÙc tranh lun v«n ác liÇt. SÛm thôi nó s½ k¿t thúc, và nhà Holt s½ theo lão. Lão s½ ph£i ch¡y trÑn b±ng chân trong khi lão có mÙt cơ hÙi.

Xoay vÁ phía đưƯng, lão chú ý th¥y mÙt tia sáng b¡c trong lÛp båi – mÙt chi¿c điÇn tho¡i di đÙng. G§n như ch¿t máy, nhưng có l½ hu qu£ cça chuy¿n picnic nào đó g§n đây. N¿u nó ho¡t đÙng, lão có thĂ dùng nó đĂ gÍi mÙt chi¿c xe dËch vå.

Nh·t nó lên, lão chú ý th¥y mÙt thông báo tin nh¯n. Lão nh¥n đÍc.

SBS! M347.

BuÓn sao giƯ con ngưƯi không còn truyÁn đ¡t b±ng ngôn ngï tht. Cho đ¿n giƯ lão đã kiĂm soát đưăc “omg,” “osm,” “imho,” “lol,” “ttfn,” và “rolf” – nhưng không có “sbs.” Có l½ Such Boffo Shenanigans. Sis Boom Shazam? Super Bowl Sunday. Lão nhăn m·t khi lão nhÛ vÁ Sushi Burrito Special, mÙt dòng s£n ph©m mang ti¿ng x¥u đã d«n công ty lão đ¿n bƯ vñc th³m. Lão đã bË ám £nh vÛi cuÙc săn tìm 39 manh mÑi đ¿n n×i sao lãng viÇc giám sát nhà kho hăp lý, k¿t qu£ mưƯi ba ngưƯi bË Ñm. Và phá s£n.

Lão nh¯p vào các b£ng chÍn khác, cÑ g¯ng đĂ tìm thé gì đó đ¡i lo¡i như ID. Nhưng th¥t b¡i. CuÑi cùng, giï chi¿c điÇn tho¡i trên tai, lão gõ sÑ đĂ l¥y thông tin.

Yên t)nh. Âm thanh gãy vá.

Lão ném chi¿c điÇn tho¡i trß l¡i m·t đ¥t và c©n thn đ·t cái mi qu£ dưa lên đ§u mình. Thwock.

MÙt qu£ bóng làm nó rÛt xuÑng l¡i.

“Đéng yên,” mÙt giÍng nói thô ráp të phía sau lão. “Hai tay đưa lên và còn m·t – harch!”

Alistair cÑ g¯ng không run khi lão quay l¡i.

“Tôi hy vÍng,” Eisenhower nói, “ông chơi phòng thç tÑt.”

Chương13 :

Dan tñ hÏi Shaka Zulu s½ gi£i quy¿t chuy¿n đi trong mÙt chi¿c Yugo nát vÛi hai ngưƯi phå nï đang tranh lun vÁ khách s¡n như th¿ nào.

“ChË là ngưƯi lo tiÁn b¡c,” Amy nói. “MÙt chi¿c lÁu là hoàn h£o. Chúng ta s½ dùng nó m×i ngày.”

“ChË c§n mÙt cái gương, nhïng chi¿c khăn s¡ch, và m¥y t¥m gi¥y nho nhÏ bÍc xà phòng,” Nellie nói. “ChË sưu tp chúng. N¿u em dùng chúng ß nhà chúng nh¯c nhß em vÁ nơi em đã –”

“CuÙc tìm ki¿m này không vÁ sñ tho£i mái,” Amy nói. “ChË đang giÑng như nhà Kabra và Alistair – bË nuông chiÁu và om sòm. Đ§u tiên nó là bí mt, và giƯ nó –”

“Xin l×i, TiĂu Thư Qu£n Lý Cơn Gin,” Nellie c¯t ngang. “ĐiÁu gì đã x£y ra vÛi em?”

“CH¶T Đ¦U CÁC CHÊ XUĐNG!” Dan tuyên bÑ.

“NhÓi nhét nó đi, Shaka,” Amy đƯ đ«n nói.

Nhưng Dan lƯ con bé đi. MÙt chi¿n binh ding c£m không bao giƯ dính mÓi. Nó đang chi¿n đ¥u đĂ tp trung vào t¥m bưu thi¿p Shaka, giƯ nhàu và ưÛt đ«m mÓ hôi sau chuy¿n phiêu lưu cça chúng. Nó b¯t đ§u ß dòng cuÑi:

BIMRSESOSEIM GEKK #4

BGOQBG GEKK

ALPHA>1

“Cái này trông không đúng,” nó nói.

“R¥t nhiÁu të châu Phi có cách phát âm ngÛ ng©n,” Amy b¯t đ§u gi£ng bài. “GiÑng như, em t¡o mÙt âm thanh lách cách trong khi nói nó, giÑng như Xhosa bÙ l¡c.”

Cái cách mà Amy nói të đó, nó giÑng như mÙt cú nh¯p lưái theo sau bßi -osa.

“Đúng, nhưng nhïng të này có, như thĂ, Xs và nhïng d¥u ch¥m thang ß giïa và các thé,” Dan nói. “Nhïng cái này khác biÇt. Chúng không trông giÑng chï châu Phi. Chúng chÉ là trông… l¡.”

“N¿u chúng không ph£i là chï châu Phi l¡, có l½ nó là chï Hà Lan l¡,” Nellie nói. “HÍ dùng r¥t nhiÁu chï cái nhân đôi. Dì cça chË đã k¿t hôn vÛi mÙt gã tên là Vanderdoonk.”

Amy đang nhìn săm soi vào nhïng cái tên sát nhau. “Nhïng anh em Gekk? ChË đã nói vÛi em rÓi, hÍ là nhïng tài x¿ limo. Đây là mÙt th» doanh nhân cho mÙt chi¿c xe taxi dËch vå.”

“Còn vÁ nhïng thé ß dưÛi cái tên thì sao?” Dan hÏi.

“Alpha lÛn hơn mÙt,” Amy nói. “Alpha có ngh)a là ‘A’ – giÑng như, tÑt nh¥t. HÍ đang khoe khoang. Qu£ng cáo.”

Dan b¯t đ§u vi¿t. Nó vi¿t nguÇch ngo¡c b£ng chï cái phía trên t¥m bưu thi¿p. “Em đang ngh) nó là mÙt mt mã. ‘Alpha’ có ngh)a là ‘Alphabet.’ ‘LÛn hơn mÙt’ thñc sñ là mÙt mii tên chÉ vÁ bên ph£i. Nó có thĂ ngh)a là ‘thay th¿ m×i ký tñ vÛi mÙt ký tñ bên ph£i’ – giÑng như B trß thành C.”

“Em thñc sñ ngh) như th¿ à?” Nellie hÏi.

Dan b¯t đ§u thay th¿ l§n lưăt các chï cái.

CJNSTFTPTFJN HFLL #4

“Như em đã nó, nó là mÙt ý tưßng ngÛ ng©n,” Dan nói.

“Chao ôi, đăi đã,” Amy nói. “LiÇu thay bßi mÙt sñ thay th¿ đơn gi£n em, giÑng như, thay th¿ m×i phå âm vÛi phå âm ti¿p theo, và m×i nguyên âm vÛi nguyên âm ti¿p theo thì sao? GiÑng như, B trß thành C nhưng I trß thành O?”

“Em cing th¿ à?” Nellie nói.

Dan b¯t đ§u vi¿t l¡i:

CONSTITUTION HILL #4

“Bingo!” Amy kêu lên. Con bé đÍc lưÛt qua cuÑn sách nó đã gi¥u trong ngăn đñng găng tay. “Constitution Hill (ĐÓi Hi¿n pháp)… nó là mÙt vùng ß Johannesburg. ĐËa điĂm cça mÙt nhà tù ci. SÑ BÑn h³n là mÙt đËa chÉ.”

“Johannesburg?” Nellie nói. “ChË đã ngh) chúng ta đang đ¿n Pretoria!”

“Đëng quên cái tên Gekk khác,” Dan nói.

Nhanh chóng, th±ng bé đÍc nó, dùng phương pháp cça Amy.

CHURCH HILL

“‘ĐÓi Nhà thƯ’ – hãy tìm nó!” Dan nói.

Amy l¯c đ§u. “Không. Không có nơi nào như th¿. Chúng ta s½ c§n có mÙt b£n đÓ tÑt hơn. Nhưng ít nh¥t chúng ta có mÙt điĂm khßi đ§u. Đưăc rÓi, Nellie, chúng ta ph£i đi l¡i hưÛng sân bay, vÁ Johannesburg!”

“LiÇu n¿u ĐÓi Nhà thƯ là thé ß Pretoria?” Dan nói. “Ý em, chúng ta đang ß đây rÓi!”

Nellie đ¡p phanh và lưÛt qua mÙt gã ß mép đưƯng. “Ôi, ôi, các em. ChË đang tp trung lái trong mÙt chi¿c Yugo, ch¡y trÑn khÏi nhà Holt, xúc ph¡m ngưƯi già, và vëa kËp thoát ch¿t nhƯ li dê. ChË, như thĂ, sµn sàng đĂ rơi. ChË s½ đưa các em đ¿n b¥t cé nơi nào các em muÑn, nhưng chË muÑn k¿t thúc điÁu chË đã b¯t đ§u vÛi Amy – và chË chÍn nơi chúng ta ß, đưăc ché? ChË nói, khách s¡n. Và chË nói, đ·t ch× ngay ho·c chúng ta ngç trong xe.” Cô nàng vÛi tÛi túi cça mình. “Trong các em có ai có điÇn tho¡i di đÙng cça chË không?”

“Không,” Amy và Dan cùng nói mÙt lưăt.

Nellie nhìn xuÑng sàn, sau đó trong ngăn đñng găng tay. “L¡ tht. ChË đã l¥y l¡i nó trên sân bóng đó.”

“Có l½ nhà Holt đang đá nó vào cÙt gôn,” Dan nói.

“Đi, nhóc,” Nellie nói. “Không đùa đâu. ChË ph£i có chi¿c điÇn tho¡i đó.”

“Công ty điÇn tho¡i có lưu trï online các thé cça chË,” Dan nói, “vÛi t¥t c£ sÑ cça nhïng anh b¡n trai cça chË –”

“Không buÓn cưƯi,” Nellie nói. “Em không hiĂu đâu! ChË c§n chi¿c điÇn tho¡i đó!”

Dan trao cho Amy mÙt cái nhìn. Đây không ph£i Nellie Bình ThưƯng.

“GiƯ thì ai có v¥n đÁ vÛi viÇc qu£n lý cơn gin?” Amy yên l·ng nói.

Nellie hít mÙt hơi thß sâu và đĂ đ§u cô nàng trên tay lái. “Đưăc rÓi. Xin l×i. ChË đang m¥t trí. ChË có thĂ dùng điÇn tho¡i cça em không, Amy?”

Amy đưa điÇn tho¡i cça nó. Khi Nellie gÍi điÇn, Dan lôi điÇn tho¡i cça nó ra và nhanh chóng truy cp tài kho£n email. Nó nhìn ch±m ch±m vào tin nh¯n g§n nh¥t:

Tåi ta th¯ng. 10-7.

ilikeike

“Này, Amy,” Dan nói, đưa màn hình cho chË nó. “Chúng ta có bi¿t ai đó vÛi cái tên này không?”

“Ilikeike…” Amy nhún vai. “Trông như ngưƯi Hawaii.” Dan nh¯n l¡i:

ëm, tuyÇt. ai đ¥y?

MÙt giây sau đó câu tr£ lƯi đ¿n:

Meat 100 m n of BOOM on P Kruger or tacoman go BOOM

ilikeike

“Đó là sÑ sai,” Dan nói.

“ChƯ đã,” Amy nói. “Nó không ph£i là ngưƯi Hawaii. I like Ike là mÙt kh©u hiÇu tranh cí tƠng thÑng të nhïng năm 1950!”

“Nhïng sñ kiÇn lËch sí làm em run lên vÛi thích thú,” Dan nói.

“Cho TƠng thÑng Dwight David Eisenhower!” Amy nói.

Eisenhower.

Dan nhìn ch±m ch±m vào màn mình. “‘Tacoman’… nhưng chú Alistair là burrito… ph£i, đó s½ là điÁu mà Eisenhower s½ vi¿t.”

“Chính xác!” Amy nói. “Và chË đang ngh) m-e-a-t đưăc cho là m-e-e-t. Ông ta muÑn chúng ta g·p ông ta – ho·c điÁu gì đó x¥u s½ x£y ra cho chú Alistair.”

“Các chË, liÇu đây là mÙt cái b«y?” Dan hÏi.

“N¿u không thì sao?” Amy đáp. “Hãy ngh) vÁ điÁu đó, Dan. Nhà Holt đã tìm th¥y Alistair trên đÉnh đÓi đó sau khi chúng ta rƯi đi. N¿u ông ¥y đang làm viÇc vÛi chúng, chúng s½ gin dï vÛi ông ¥y, bßi vì ông ¥y không giao chúng ta. N¿u ông ta không làm viÇc vÛi chúng, chúng s½ chÉ điên ti¿t khi th¥y ông ta xen vào.”

“Chúng ta không thĂ chÉ lƯ viÇc này đi,” Nellie nói.

“Ph£i, chúng ta có thĂ,” Amy thÑt ra. “T¡i sao chúng ta ph£i ch¡y quanh mÙt đ¥t nưÛc xa l¡ và m¡o hiĂm cuÙc sÑng cça chính chúng ta? T¡i sao chúng ta l¡i m¯c nă Alistar b¥t cé điÁu gì ché?”

Dan li¿c nhìn chË gái nó không tho£i mái. “Amy…? Em bi¿t chË thñc sñ không có ý đó, ph£i không?”

ChË gái nó xoay đi, m·t con bé đÏ lñng. Con bé hít mÙt hơi thß và l©m b©m điÁu gì đó mà nó hiĂu có ngh)a là ph£i.

“Đưăc rÓi…” Dan gt đ§u. “‘MÙt trăm m n’… đó là mÙt trăm mét vÁ phía b¯c cça – Boom là gì?” Nó tóm l¥y t¥m b£n đÓ Pretoria cça Amy. ̃ bên ph£i là b£ng m«u tñ cça tên nhïng con đưƯng. “Nó là mÙt con đưƯng – ĐưƯng Boom ß phía b¯c thành phÑ, g§n sß thú! G§n đưƯng Paul Kruger.”

“Đăi đ¥y, các chàng trai và các cô gái,” Nellie nói, tr£ l¡i Amy điÇn tho¡i. “Gomez và các Cahill đ¿n Boom.”

***

ĐưƯng Boom bao quanh mÙt cái sân lÛn bên kia sß thú. ̃ góc cça công viên Paul Kruger, Nellie sít sao r½ trái, lÑp xe rít lên.

MÙt biĂn báo giao thông trên mÙt giá g× ghi:

NGUY HIÂM: Khu vñc công trình

ChÉ Nón Céng*

̃ ph§n dưÛi cùng, chï vi¿t tay nguÇch ngo¡c g§n như không đÍc đưăc c¡nh d¥u hoa thË, là nhïng chï *và các Cahill!

“Lái qua nó,” Dan nói. “Chúng ß trưÛc.”

Phía sau t¥m biĂn, con đưƯng gi£m đi thành mÙt dÑc nghiêng. Đu l¡i ß phía cuÑi là chi¿c xe t£i màu tím. Chú Alistair đéng bên c¡nh nó ß tư th¿ nghiêm, cây gy cça lão trong tay và chi¿c mi trái dưa cça lão gÍn gàng trên đ§u lão.

Nellie cài sÑ mÙt và đ¡p phanh xuÑng đÓi. Theo âm thanh cça ti¿ng đÙng cơ rên rÉ, Alistair nhìn lên và v«y chúng.

“Alistair đang làm viÇc vÛi nhà Holt,” Amy rít lên.

“Ông ¥y trông lo l¯ng vÁ điÁu gì đó,” Dan nói.

“C©n thn,” Amy đáp.

Khi Nellie chm l¡i, cái v«y cça Alistair trß nên kh©n trương hơn. “êm, các em, có chuyÇn gì vÛi mi cça ông ta th¿?”

Hai săi dây kéo dài të phía sau cça chi¿c mi trái dưa cça Alistair hưÛng vào cía sƠ tài x¿ cça chi¿c xe t£i. Amy không thĂ nhìn th¥y b¥t cé ai bên trong chi¿c xe, nhưng Alistair đang trông kích đÙng bên kia đưƯng.

̃ đó, đéng g§n mÙt cây keo to xù xì, là Eisenhower, Mary-Todd, Reagan, Madison, và Hamilton Holt, cùng vÛi con pit bull cça chúng, Arnold. Eisenhower li¿c m¯t chi¿n th¯ng đĂu cáng, cái cƠ cça h¯n có màu cça món bò nưÛng tái. Trong tay h¯n là mÙt săi dây dài màu vàng d«n đ¿n chi¿c mi trái dưa cça Alistair. “Cùng nói chuyÇn nào,” h¯n nói.

“Cùng đ·t ch× nào!” Dan nói.

Nellie quay xe l¡i.

Gương m·t cça Alistair tái mét. “Không, đëng!” lão hét lên.

“Không đưăc lùi l¡i – ta l·p l¡i, không – yêu c§u!”

Eisenhower quát tháo. “N¿u các ngưƯi quý m¡ng ngưƯi.”

“Đëng nghe ông ta!” Amy nói. “Đi, Nellie, Đi!”

“Chú-Ý!” Eisenhower giơ tay h¯n lên. “Chú cça tåi mày bË trói bßi phương tiÇn công nghÇ đưăc nghiên céu và hoàn thiÇn bßi chính b£n thân ta trong phòng lab cháy nƠ 101 Ch¥t nƠ, Hu¥n luyÇn viên Todd Bempster, HÍc viÇn West Point[1] Khóa hÍc Không-ph£i-phn-sñ-cça-ngươi, đĂ hÓi pin, b±ng cách quá điÇn tí đĂ gi£i thích trong các điÁu kiÇn dân sñ nhưng dÅ dàng đĂ l¯p đ·t vÛi sñ giúp đá cça mÙt vài hÙ gia đình có ích –”

“Tåi mày s½ c¯t đuôi à, li cëu non?” Mary-Todd nói.

Eisenhower giơ săi dây lên vÛi mÙt nå cưƯi chi¿n th¯ng. “N¿u chi¿c mi rơi khÏi đ§u Alistair, chi¿c xe phát nƠ.”

“Ông ta đang bËp băm,” Dan nói run run.

“Ông ta không.” Amy bi¿t Eisenhower có ý đó. Và con bé thích cái ý tưßng.

GIÜ cuÑi cùng ông s½ c£m th¥y điÁu mà cha m¹ chúng tôi đã c£m th¥y, chú Alistair. Ông s½ bi¿t điÁu gì như là bË bÏ rơi, thay vì ngưƯi bÏ rơi.

“M¤Y ĐèA TRONG CHI¾C YUGO – QUA ĐƯÜNG, N¾U TäI MÀY BI¾T ĐIÀU GÌ TĐT CHO TäI MÀY,” Eisenhower hét lên. “THEO HÀNG HAI! – êM, HÀNG BA!”

Amy hít mÙt hơi thß sâu. Con bé cÑ g¯ng bám vào mÙt suy ngh) m¡ch l¡c trong đ§u nó, nhưng chúng đang bay lưăn bên trong, nó trơn trưăt và tÑi đen mù mËt.

Dan đ·t tay nh¹ nhàng lên vai con bé. “Theo em.”

Th±ng bé bưÛc ra khÏi xe và đi xuÑng đÓi vÁ phía nhà Holt. Amy theo phía sau, l·ng ngưƯi. ̃ bên kia đưƯng, con bé có thĂ c£m th¥y mÙt thay đƠi trên gương m·t cça Reagan và Madison – thé gì đó như thĂ thß phào. Amy nhn ra, sñ s¯p x¿p này không ph£i là ý tưßng cça chúng. Hamilton đang trông thñc sñ ho£ng să.

Con bé cÑ g¯ng b¯t l¥y ánh nhìn cça th±ng bé. Nó đang chÛp m¯t nhanh, như thĂ nó đang x¥u hƠ hay đ¥u tranh l¡i nhïng giÍt nưÛc m¯t. Con bé c£m th¥y mÙt sñ trào dâng bi¿t ơn vÛi nó. Vì céu m¡ng con bé. Vì giúp chúng chÑng l¡i Alistair. “Ham…” con bé nói.

Eisenhower v× mÙt bàn tay r¯n ch¯c lên vai con trai h¯n, g§n như đánh ngã nó. “Chúng ta bi¿t tåi mày ß đây vì manh mÑi Tomas.”

“Chúng tôi?” Nellie thÑt ra.

Madison đ£o m¯t. “̉, điÁu đó tht thuy¿t phåc.”

“Thưc sñ,” Reagan l©m b©m, “nó đã.”

“Khi chúng ta nghe th¥y tåi mày đang đ¿n Peoria dña vào viÇc ch·n đài të Indonesia,” Eisenhower nói, “chúng ta ch¯c ch¯n ph£i đi theo.”

“Ý ông là, Pretoria,” Nellie chÉnh l¡i.

“ChÓng ta - Ưm, chúng ta đã làm lÙn xÙn viÇc đ·t máy bay,” Mary-Todd nói. “Hai lña chÍn quá g§n trên b£ng chÍn sƠ xuÑng. Tåi mày th¥y ché, b±ng viÇc nh§m l«n, chúng ta đã đúng.”

“Các ngưƯi tìm th¥y chúng tôi vì sñ nh§m l«n?” Amy nói. Con bé li¿c nhìn Dan, nhưng nó đang chăm chú nhìn ch±m ch±m phía trưÛc, như thĂ bË thôi miên bßi thé gì đó.

“Tåi mày ß đây đĂ g·p ai?” Eisenhower hÏi.

“Reagan đã tìm ki¿m chút ít?” Madison nói, đĂ k¹o gôm dưÛi lưái nó. “Nó đã tìm th¥y r±ng nhà Tomas có mÙt manh mÑi? Có gì đó liên quan vÛi bÙ l¡c Nam Phi h£?”

“Nhưng n¿u nó là mÙt manh mÑi nhà Tomas, các ngưƯi không bi¿t nó à?” Dan hÏi.

“Mày đéa bé hƠn xưăc,” Eisenhower nói. “ChÉ giÑng như nhïng k» khác. CưƯi nh¡o chúng ta. Xem thưƯng chúng ta. C¯t đét chúng ta khÏi nhïng bí mt gia đình.”

“HÙt đu ngÍt ngào…” Mary-Todd nói. “Huy¿t áp cça anh…”

Eisenhower càng gin dï, m·t h¯n ta càng đÏ. H¯n si¿t n¯m tay quanh săi dây. Amy ngh) con bé có thĂ nghe th¥y mÙt ti¿ng yeep ho£ng hÑt të Alistair.

“Đëng!” Nellie hét lên.

“Ai là ngưƯi liên l¡c cça tåi mày?” Eisenhower hÏi. “Manh mÑi Tomas ß đâu?”

Bình t)nh, Amy ra lÇnh cho b£n thân. Con bé đang run.

Nó nhìn Dan. Th±ng bé dưƯng như tê liÇt, chăm chú nhìn ch±m ch±m phía trưÛc.

“Mi cça chú tåi mày,” Eisenhower nói b±ng mÙt giÍng căng th³ng, tính toán, “đưăc k¿t nÑi vÛi mÙt săi dây thông qua mÙt nam châm, t¡o ra mÙt m¡ch nÑi đ¥t. Đánh rơi chi¿c mi, m¡ch gãy. Chi¿c xe – bang! Và vì sñ tính toán tài tình, mÙt săi dây rƯi ra rơi xuÑng trên đ§u cça ngài Oh. Năm trăm vôn. Ta ghét ph£i nhìn th¥y điÁu đó x£y ra trong mÙt ngày đ¹p như này, ph£i không?”

ĐÙt nhiên, Dan thoát khÏi sñ hôn mê cça nó. “Tôi bi¿t manh mÑi!” nó thÑt ra.

Amy xoay l¡i. “Em bi¿t?”

Em trai nó đang git tay l¡i vÁ phía chi¿c xe. “Tôi – tôi c§n l¥y t¥m b£n đÓ. Cho phép ché, thưa ngài?”

B£n đÓ? Amy nhìn ch±m ch±m nó hoàn toàn bÑi rÑi.

“Cé cho là th¿!” Eisenhower quát tháo. “Và mày bi¿t điÁu gì x£y ra n¿u đây là mÙt trò bËp.”

Dan ch¡y đ¿n chi¿c Yugo. Nó đang đƠ mÓ hôi. Ngón tay nó run run. Nó mß cía hành khác và dña vào.

“Mrrp?”

Saladin kêu đói të gh¿ sau.

“RAWRF!” Arnold nhào tÛi trưÛc. Săi xích cça nó đã bay khÏi tay cça Mary-Todd.

“Kh-ô-ô-ô-n-g!” Amy hét lên. “Đóng cía l¡i, Dan!”

Dan bò đi đĂ xoay l¡i. Nó kéo c£ ngưƯi mình ngÓi trong chi¿c xe. Khi nó đóng cía tài x¿, Arold đp m¡nh đ§u vào cánh cía.

Chi¿c Yugo lăn xuÑng đÓi, vÁ phía chi¿c xe t£i.

“Kéo lui phanh tay l¡i!” Nellie hét, ch¡y vÁ phía chi¿c xe.

“Cái gì?” Dan nói.

“Nó đang ti¿n vÁ phía chi¿c xe t£i!” Reagan hét. “Ngăn nó l¡i!”

“Không… ôi, làm ơn, không…” Alistair l©m b©m, gương m·t lão cau có và tái đi.

“ĐIÀU NÀY KHÔNG THEO Dđ TH¢O!” Eisenhower g§m lên.

Hamilton Holt ch¡y h¿t tÑc lñc qua đưƯng. Nó kéo mß cía trưÛc cça chi¿c xe t£i và nhào vào bên trong, nhïng ngón tay cça nó làm viÇc vÛi mÙt mÛ dây xanh lam rÑi tinh trên b£ng đÓng hÓ.

Chi¿c Yugo đang tăng tÑc đÙ.

“Cái đòn b©y ß giïa!” Nellie hét. “Kéo nó!”

Hamilton nh£y khÏi chi¿c xe. Nó dña vào Alistair, xoay lưng l¡i, sau đó xoay vòng.

Chi¿c Yugo đang cách bÑn mét rưái… ba…

“Ngay!” nó hét. “Dëng ngay, Dan!”

Amy nghe th¥y mÙt ti¿ng Ón bánh cóc kim lo¡i. Chi¿c Yugo trưăt sang trái, xoay ngang trên đưƯng.

Con bé quan sát trong sñ kinh hãi khi lá ch¯n đuôi ph£i cça nó đp vào chi¿c xe t£i.

“DAN!” nó kêu lên, ch¡y vÁ phía th±ng bé.

Em nó đang run r©y. Nhìn ch±m ch±m vào bánh lái cça chi¿c xe đã dëng l¡i.

Nguyên v¹n.

Hamilton, Nellie, và Amy cùng kéo vÁ mÙt bên cça chi¿c Yugo. “Tôi cài đ·t l¡i máy móc,” Hamilton nói. “GiƯ nó là mÙt thi¿t bË b¥m giƯ. Ba phút. L¥y cái này. Đi đi.”

Nó đưa cho Amy mÙt tƯ gi¥y đưăc g¥p l¡i và nh£y ra, ch¡y qua đưƯng. “Di chuyĂn!” nó hét vÛi gia đình mình. “Nó s¯p nƠ!”

T¥t c£ nhà Holt ch¡y theo hưÛng khác. Ngoài khóe m¯t mình, Amy có thĂ th¥y Alistair núp phía sau mÙt cái cây. Khi nhà Holt đi đưăc nía đo¡n đưƯng, lão b¯t đ§u đi khp khiÅng đi khÏi, nhanh chóng.

Amy c£m th¥y mÙt cánh tay trên vai mình. Dan đang kéo con bé vào xe.

Cía s½ đóng l¡i và Nellie lao đi khi chi¿c xe t£i nƠ tung.

***

Chú thích:

[1] West Point là hÍc viÇn quân sñ Hoa Kó

Chương14 :

Amy do dñ bßi âm thanh cça qu£ bom nƠ trên đưƯng Boom. Nellie đang tăng tÑc chi¿c Yugo trên đo¡n đưƯng vào đưƯng cao tÑc.

“Yeee-HAHHH!” Dan hét, l¥y n¯m tay đp vào mui xe.

Bên trong Amy đang xung đÙt. “Em ngh) điÁu đó vui à?” con bé thÑt ra. “T¥t c£ chúng ta có thĂ bË gi¿t – bßi vì em! Em đã ngh) em đang làm gì h£?”

“ChË không th¥y cu ta à?” Dan nói. “Hamilton – cu ta đã nháy m¯t!”

“Vy?” Amy nói.

“Nháy mã Morse, Amy!” Dan gi£i thích. “Tít-tè-tít, tít, tít-tè-tít-tít, tít, tít-tè, tít-tít-tít, tít, tè-tít-tít-tít, tít-tè-tít, tít-tè, tè-tít-tè, tít! Hai të - release brake (th£ phanh)! Cu ¥y đã đưa em sñ hưÛng d«n.”

“Em đã hiĂu điÁu đó?” Nellie nói.

“Đ§u tiên, em, giÑng như, anh b¡n, gì?” Dan nói. “Nhưng cu ta cé l·p l¡i cùng tin nh¯n. Cu ta muÑn em t¡o ra mÙt sñ sao lãng!”

“Em điên à?” Amy nh¥n m¡nh. “N¿u như Hamilton không thĂ sía nhïng săi dây kËp lúc? Em đã tông chi¿c xe, Dan! Em đã tông nó! MÙt sñ sao lãng không có ngh)a là ch¿t!”

Dan såp xuÑng. Gương m·t nó tÑi s§m, và nó ngã xuÑng gh¿ cça nó mÙt cách n·ng nÁ. “ChË thñc sñ bi¿t cách phá hçy mÙt ngày đ¹p trƯi.”

Chi¿c xe rơi vào im l·ng khi Nellie kéo lên đưƯng cao tÑc và ti¿n vÁ phía Johannesburg. “Vy, các tr¡i viên,” cô nàng líu lo, “nói gì n¿u chúng ta ăn mëng cuÙc trÑn thoát cça chúng ta, cuÙc trÑn thoát cça Alistair, sñ tÑt bång cça Hamilton, và kù năng gi£i mã tuyÇt vƯi cça Dan b±ng viÇc đ× l¡i và tìm cho chúng ta mÙt thi¿t bË GPS mÛi? Và có l½, như là, mÙt ít théc ăn?” Cô nàng dëng l¡i trong khi Amy và Dan di chuyĂn không tho£i mái. “ChË bi¿t em s½ nh£y lên bßi cái ý tưßng đó. ChË s½ tìm mÙt ch× nghÉ.”

Khi ch¡y qua miÁn quê b±ng ph³ng, nét n», Amy nhìn đăm chiêu ra cía sƠ. “Em tñ hÏi ông ¥y giƯ ß đâu – Alistair.”

“ChË đã th¥y Hamilton thì th§m điÁu gì đó vÛi ông ¥y sau khi cu ta sía nhïng săi dây,” Nellie nói. “H³n đã nói ông làm như là mÙt cái bánh ngô và trÑn đi.”

Dan l¯c đ§u. “Em không thĂ tin r±ng cái thé dß hơi đó s½ gi¿t ông ¥y.”

Amy nh¯m m¯t l¡i. K¿ ho¡ch quá man ră.

Båp. MÙt cái búng nh¹ lên chi¿c mi trái dưa.

Con bé đÙt nhiên muÑn khóc.

ĐiÁu gì đó đang sôi sùng såc bên trong Amy, điÁu gì đó r¥t h×n đÙn và khó hiĂu mà con bé không thĂ đËnh ngh)a đưăc. “ChË… đã muÑn ông ¥y ch¿t, Dan à. ChË chưa bao giƯ c£m th¥y điÁu đó trưÛc đây. ChË bË làm sao à?”

“Này, nhóc…” Nellie dËu dàng nói.

Dan gt đ§u. “Ph£i. Nó có thĂ hiĂu đưăc. Tht đ¥y.”

“Tht ché?” Amy nói. “ChË không hiĂu nó. Em nên trèo quanh bên trong não cça chË, Dan. Nó giÑng như căn phòng tÑi bË bao quanh bßi cát lún.”

“Em hiĂu ý chË là gì,” em trai nó yên t)nh nói. “Em đôi khi cing ghét ph£i ß trong não mình. Em ph£i thoát ra.”

“Em làm gì?” Amy nói.

Dan nhún vai. “Em đi đ¿n nhïng nơi khác – nhïng ngón chân cça em. Vai cça em. Nhưng h§u h¿t ß đây.” Nó v× ngñc mình và ngay lp téc đÏ lñng. “Em bi¿t. Nó tht ngu ngÑc.”

“Không h³n,” Amy nói. “ChË ưÛc chË cing có thĂ làm th¿.”

“Đó không ph£i là điÁu gì đó chË làm,” Dan nói. “Ý em là điÁu gì đó luôn x£y đ¿n dù chË có muÑn hay không. ChË chÉ c§n ph£i, giÑng như, nâng nhïng cái bóng lên và nhìn qua.”

Amy hít mÙt hơi thß sâu. Ý tưßng nghe r¥t Dan. Con bé nh¯m m¯t và ngh) vÁ nhïng ngày qua. VÁ Alistair và vÁ cuÙc tìm ki¿m. VÁ Dan và vÁ chuy¿n hành trình cơ thĂ cça nó.

Nâng nhïng cái bóng lên…

Vùng cát lún mƯ đi. Sñ nh¹ nhõm quét qua con bé. Và nó b¯t đ§u khóc. “ChË ghét b£n thân mình,” nó nói. “ChË ghét điÁu chË đang th¥y.”

“T¡i sao?” Dan hÏi.

Ngëng c£m th¥y nh¹ nhõm đi! Con bé khiĂn trách b£n thân. Nh¹ nhõm là y¿u đuÑi. Nh¹ nhõm là tr¯c ©n. Tr¯c ©n là tin tưßng. Không tin tưßng ai c£.

“T¡i sao em có nhïng ý tưßng ngÛ ng©n như th¿, Dan!” con bé thÑt ra.

Dan mÉm cưƯi. “ChË c£m th¥y vui v», đúng không? VÁ Alistair?”

“ChË không nên!” Amy cÑ giï l¡i nhïng giÍt nưÛc m¯t. “ChË không thĂ! Ông ¥y luôn luôn trÑn thoát đưăc. M¹ và cha đã không trÑn thoát, nhưng ông ¥y trÑn đưăc. Tht không công b±ng. Ông ¥y đáng ra ph£i ch¿t.”

“Amy?” Dan nói.

“ChË không muÑn c£m th¥y vui vì chúng ta đã céu Alistair!” Amy nói. “Bßi vì céu ông ¥y giÑng như ph£n bÙi l¡i ký éc vÁ m¹ và cha.”

Dan gt đ§u. Nó rơi vào im l·ng mÙt lúc lâu và cuÑi cùng sau đó nói, “ChË không thĂ ngưng điÁu đó, Amy – vui vì ông ¥y còn sÑng. Em ngh) m¹ và cha s½ tñ hào vì chË. HÍ coi trÍng cuÙc sÑng. Nó là điÁu làm hÍ khác biÇt vÛi mÙt sÑ nhïng Cahill khác. Và các Madrigal.”

Amy suy ngh) mÙt lát. Th±ng bé đúng. Trß thành như mÙt Madrigal là sÑ mÇnh tÇ nh¥t có thĂ mà con bé có thĂ tưßng tưăng.

ThÉnh tho£ng – chÉ thÉnh tho£ng – Amy muÑn vòng tay ôm em trai mình. Nhưng l§n cuÑi cùng con bé làm th¿, nó đã ría kù càng đôi vai cça nó và vi¿t chï CP trên áo cça nó cho chï Cootie Protection (ChÑng Rn). Vì vy con bé chÉ mÉm cưƯi và hÏi, “Sao em bi¿t đưăc, Dan? Em còn r¥t nhÏ khi hÍ ch¿t. Em có thñc sñ nhÛ hÍ không?”

“Không trong đ§u óc em,” Dan đáp, nhìn ch±m ch±m vào phong c£nh lưÛt qua. “Nhưng m×i nơi khác…”

***

“R½ trái, ngay bây giƯ…” mÙt giÍng nói êm dËu të b£ng đÓng hÓ cça chi¿c Yugo lên ti¿ng.

“C£m ơn, Carlos,” Nellie đáp vÛi mÙt nå cưƯi toe. “ChË s½ k¿t hôn vÛi Carlos. ChË nói anh ¥y ph£i làm gì, và anh ¥y chÉ làm điÁu đó. Không phàn nàn.”

Thi¿t bË GPS mÛi cça Nellie, cái mà chúng đã đ·t tên là Carlos, đang d«n chúng đi vào thành phÑ cça Johannesburg. ̃ g§n đó, mÙt cåm nhïng tòa nhà trÍc trƯi b±ng kính và thép hưÛng lên thoai tho£i vÁ hưÛng mÙt c¥u trúc m£nh d», duyên dáng như mÙt cây gy khƠng lÓ.

M·t Amy vùi trong mÙt cuÑn sách. Con bé đang đÍc lÛn të cuÑn sách, mÙt thñc t¿ làm cho chuy¿n đi có v» dài kho£ng mưƯi lăm ti¿ng. “‘ĐưƯng vòng phía tây N1 là mÙt ph§n cça mÙt hÇ thÑng đưƯng bao quanh thành phÑ, ph§n đông đúc nh¥t cça đưƯng xá ß Nam Phi,’” Amy thut l¡i. “‘Khi b¡n ti¿n đ¿n ĐÓi Hi¿n pháp, chú ý tháp Hillbrow, mÙt trong nhïng ki¿n trúc cao nh¥t cça Nam Phi, tương tñ mÙt phiên b£n nhún nhưƯng hơn cça tháp Space Needle ß Seattle.’”

“ê - Amy?” Dan nói. “Chúng ta đang ß đây. Chúng ta đang k¹t xe. Chúng ta có thĂ th¥y ngÍn tháp.”

Amy lƯ nó đi. “Hãy tìm lÑi ra Jan Smuts.”

“Nghe giÑng như mÙt trong nhïng b¡n trai cça Nellie,” Dan nói.

Nellie nghiêng tÛi và đánh nó. “ChË chung thçy vÛi Carlos. Và anh ¥y s½ tìm lÑi ra cho chúng ta.”

“Smuts – phát âm Smoots – là mÙt nhà lãnh đ¡o quân sñ ngưƯi Nam Phi và thç tưÛng cça Nam Phi,” Amy nói. “Ông ta çng hÙ ch¿ đÙ apartheid, sñ phân biÇt chçng tÙc. Nhưng vào năm 1948 ông đưăc bi¿t đ¿n là chÑng l¡i nó nó – và th¥t b¡i cuÙc b§u cí. Em có thĂ tin đưăc không? Ý chË là, nhïng ngưƯi châu Phi – nhïng ngưƯi ß đây đ§u tiên – bË đÑi xí như th¿? Và em chÉ có thĂ trß thành tƠng thÑng n¿u em đÓng ý vÛi nó?”

“HÍ có thĂ đã bÏ phi¿u cho nhïng k» x¥u,” Dan nói, “GiÑng như chúng ta làm ß Mù. êm, thÉnh tho£ng.”

“Chúng ta không quá làm s¡ch bong lên,” Nellie nói. “Cha chË – Pedro Gomez – đã bË đuƠi khÏi thành phÑ này đ¿n vùng ngo¡i ô? HÍ ghét nhïng ngưƯi Mexico tå tp trên đưƯng – nhưng hÍ chÉ đang đăi nhïng ngưƯi nông dân đi thuê hÍ đĂ làm viÇc h±ng ngày! Bà chË? Bà ¥y đã đ¿n sÑng yên Ơn ß phía Nam, đ¿n khi bà ¥y th¥y d¥u hiÇu này trên mÙt đài phun nưÛc nói nói r±ng ‘ChÉ Da Màu.’ Bà không ch¯c liÇu bà có ph£i hay không. Nhưng rõ ràng ý tưßng mà bà ph£i ngh) vÁ nó tht kinh tßm. Nhóc, t¡i sao em ngh) có diÅu hành và ph£n kháng ß nhïng năm năm mươi và sáu mươi h£?”

Dan hÓi tưßng l¡i t¥t c£ nhïng béc tranh trong nhïng cuÑn sách giáo khoa và trên mÙt triÇu chương trình PBS đ·c biÇt tëng không đánh théc đưăc bà dì Beatrice. “HÓi đó con ngưƯi ta điên d¡i,” nó nói.

“Điên d¡i là thé gì đó em không thĂ tránh khÏi,” Amy nói. “ĐiÁu này đã đưăc lên k¿ ho¡ch. Nam Phi luôn luôn phân biÇt chçng tÙc, ngay c£ trong nhïng ngày thuÙc đËa. Nhïng ngưƯi bÙ l¡c không thĂ đi vào các thành phÑ da tr¯ng sau khi trƯi tÑi. HÍ ph£i mang gi¥y phép, ho·c hÍ bË vào tù. Nhưng apartheid thm chí không b¯t đ§u, mÙt cách chính théc, đ¿n, giÑng như, nhïng năm bÑn mươi. Em ph£i đưăc dán nhãn da đen, da màu, da tr¯ng, Indian. ‘Da màu’ có ngh) là em trông nía tr¯ng, nía đen. N¿u em không ph£i ngưƯi da tr¯ng em không thĂ b§u cí. Em ph£i sÑng trong nhïng khu cách ly – giÑng như nhïng vùng đ¥t dành cho ngưƯi Indian cça chúng ta nhưng đưăc gÍi là Bantustan. Em có trưƯng hÍc, bác s) và các thé riêng cça mình – hoàn toàn th¥p kém. Chính phç t¡o các đ¥t nưÛc Bantustan riêng biÇt, vì vy hÍ có thĂ kiĂm soát mÍi ngưƯi vÛi lut nhp cư. Em có tr¡m xe buýt cho ngưƯi da tr¯ng và tr¡m xe buýt cho ngưƯi da màu. Em không thĂ k¿t hôn ngoài chçng tÙc.”

Đ§u Dan quay cuÓng. ĐiÁu này b±ng cách nào đó dưƯng như không có thñc. Nó không phù hăp vÛi điÁu th±ng bé đang th¥y bên ngoài cía sƠ xe. Nhưng Khi Amy đang li¿n tho¯n như th¿ này, con bé có nhïng sñ tht ch¯c ch¯n. Da màu?

“Làm sao chË có thĂ nói n¿u ai đó, giÑng như, da màu?” Dan hÏi. “ĐiÁu đó ngh)a là gì?”

“HÍ có nhïng bài kiĂm tra,” Nellie nói vÛi mÙt cái nhún vai. “GiÑng như, nhìn vào màu da cça em vÛi màu m«u? ChË không bi¿t. ThÉnh tho£ng hai ngưƯi trong cùng gia đình đưăc gÍi là hai chçng tÙc khác nhau. Vì vy hÍ ph£i chuyĂn đi. Nhóc, mÍi ngưƯi ph£n đÑi trong suÑt thƯi gian. CuÙc nƠi dy cça các sinh viên Soweto, giÑng như, nhïng năm b£y mươi? Tr» con bË c£nh sát gi¿t. Nelson Mandela? Ông ¥y bË bÏ tù g§n như ba mươi năm. Ông ¥y đã suýt ch¿t.”

“Mandela giÑng như thç l)nh lÛn,” Dan nói. Nó có thĂ tưßng tưăng ra ngưƯi đàn ông trên nhïng báo cáo tin téc, t¥t c£ nå cưƯi và gương m·t tí t¿ giÑng như ông chú yêu quý cça b¡n.

“Bây giƯ ông ¥y,” Amy nói. “Chính phç đã théc tÉnh. NgưƯi nưÛc ngoài đã dëng đ§u tư vào Nam Phi. Nhïng chÑng đÑi đang hçy ho¡i đ¥t nưÛc. Apartheid không k¿t thúc cho đ¿n năm 1994.”

Dan nhìn ra cía sƠ. Nó c£m th¥y Ñm y¿u nhưng không ph£i vì chi¿c xe. Nhïng quÑc gia khác biÇt cho nhïng chçng tÙc khác biÇt… c£nh sát gi¿t tr» em… 1994? Nó dưƯng như không thñc.

Nó th¥y nhïng ngưƯi t¥t c£ màu da rƯi khÏi các tòa nhà, bÏ viÇc. MÙt vài ngưƯi cúi đ§u xuÑng, mÙt vài ngưƯi gÍi điÇn tho¡i. N¿u nó không vì nhïng ngôn ngï xa l¡, nó đã có thĂ là nhà.

Khi chi¿c Yugo phåt khói trên đÓi, nó th¥y mÙt bÙ sưu tp nhïng tòa nhà l¡ lùng và mÙt d¥u hiÇu chào đón chúng đ¿n ĐÓi Hi¿n pháp. Tòa nhà bên trái kiĂu dáng đ¹p và hiÇn đ¡i, vÛi mÙt ngÍn tháp kính mÍc lên të trung tâm. MÙt béc tưƯng g§n lÑi vào có dòng chï Tòa án Hi¿n pháp b±ng nhïng màu s¯c và ngôn ngï khác nhau.

Nellie đ× xe, và cô nàng cùng Amy đi th³ng đ¿n lÑi vào tòa án, mÙt cánh cía g× kh¯c đÓ sÙ. Nhưng Dan đéng nhìn ch±m ch±m bên ph£i, ß mÙt dãy nhïng tòa nhà, b©n thÉu và lÑm đÑm nhïng m£ng sơn tróc. MÙt tòa nhà quan sát đƠ nát n±m trên mÙt båi dây thép gai, ß giïa hai tòa nhà lÛn hơn. Nó thăng b±ng mÙt cách chông chênh, như thĂ mÙt cú đ©y të hưÛng nào cing có thĂ làm nó đƠ nhào.

“Xin l×i, cô,” nó tình cƯ nghe đưăc mÙt lính gác đang nói chuyÇn vÛi Amy, “Shaka Zulu đã ch¿t nhiÁu thp kÉ trưÛc khi nhà tù này đưăc xây dñng. Không có mÑi liên hÇ nào vÛi Shaka ß đây. Nhïng d) nhiên cô cé tñ nhiên vào trong đĂ xem b£o tàng.”

“Đi nào,” Amy nói, tóm l¥y cánh tay Dan.

Dan lùi l¡i phía sau con bé và Nellie. “TuyÇt. MÙt b£o tàng c¡nh mÙt nhà tù ß sai thË tr¥n. Đó là mÙt khßi đ§u tÑt đ¹p.”

“Suơt,” Amy nói. Chúng bưÛc vào mÙt phòng nghÉ tring xuÑng, đ§y ánh sáng vÛi nhïng cây cÙt nghiêng và nhïng béc tưƯng kh£m đ§y màu s¯c. “Có mÙt thư viÇn ß đây. ChË đã th¥y ký hiÇu.”

“Gìiii?” Dan b¯n l¡i. “Anh ta nói nhà tù, không ph£i thư viÇn! Ôi, em quên m¥t. Như nhau.”

Amy r½ trái, sau đó đi theo ký hiÇu xuÑng mÙt hành lang dài đ¿n khi chúng ti¿n vào mÙt căn phòng cao chót vót vÛi mÙt c§u thang xo¯n Ñc rÙng thênh. “Ta có thĂ giúp gì cho các cháu?” mÙt ngưƯi phå nï vÛi làn da nâu sáng và mái tóc muÑi tiêu hÏi. Bà đang đeo mÙt chu×i ngÍc trai tr¯ng đơn gi£n mà b±ng cách nào đó b¯t đưăc s¯c thái cça đôi m¯t nâu sâu th³m cça bà.

Amy tñ hÏi liÇu màu da cça bà s½ đưăc xem là “đen” hay “màu” trong apartheid Nam Phi và ngay lp téc c£m th¥y x¥u hƠ. “Chào cháu là, ëm, Amy và đ-đ-â-â-y là e-e-m t-t-r-a-i cháu, Dan và N-Nellie,” con bé nói.

“Tåi cháu đang tìm ki¿m, giÑng như, thông tin vÁ Shaka Zulu?” Dan nói. “C£ kem nïa. N¿u bà có nó.”

“NgưƯi Mù - tht hân h¡nh.” NgưƯi phå nï mÉm cưƯi và đưa ra mÙt tay. “Ta là bà Winifred Thembeka, và là thç thư ß đây. Nơi này là mÙt nơi chç y¿u dành cho thông tin vÁ nhân quyÁn. Ôi, ta e là chúng ta không có nhiÁu vÁ Shaka, m·c dùng hÍ đang lên k¿ ho¡ch mÙt cuÙc triĂn lãm trong hai năm tÛi.”

“Hai năm?” Dan nói.

Bà Thembeka gt đ§u thông c£m. “Phòng đÍc chính cça chúng ta ß trên t§ng ba, n¿u các cháu muÑn dùng nó. Kem đưăc bán trong quán cà phê.”

“C£m ơn.” Amy lôi Dan vÁ phía c§u thang.

T§ng ba gÓm mÙt phòng đÍc thoáng khí d«n đ¿n nhïng chÓng sách b¥t tn. “Em đã ngh) đây là trung tâm cho nhân quyÁn,” Dan nói, đang thoát khÏi cái n¯m ch·t cça Amy. “GiƯ sao? Chúng ta tìm tëng cuÑn sách vÁ Shaka và hy vÍng chúng ta tìm th¥y mÙt manh mÑi à?”

“Ph£i có lòng tin,” Amy nói, ngÓi xuÑng mÙt cái máy tính đ§u cuÑi và gõ tên Shaka vào.

Nellie thß dài. “ChË hy vÍng em đúng, Amy. Bßi vì Ngài Ben và Jerry Bé nhÏ ß đây có lý. Ý chË là, chË yêu em và t¥t c£, nhưng chË đang ngh) r±ng n¿u trong trưƯng hăp này chúng ta s½ đi đ¿n k¿t thúc là sÑng trong thư viÇn này.”

Dan ngÓi xuÑng mÙt thi¿t bË đ§u cuÑi khác, sµn sàng đĂ tìm b¯t đ§u cuÙc tìm ki¿m cça riêng nó. MÙt cuÑn sách ĐÓi Hi¿n pháp hào nhoáng đ·t trên bàn phím, và khi nó đ©y nó qua mÙt bên, nó li¿c nhìn tiêu đÁ. “LËch sí Đáng hƠ th¹n cça SÑ BÑn.”

LËch sí Đáng hƠ th¹n. Cái đó có chút tiÁm năng.

Nó b¯t đ§u đÍc:

ĐĂ hiĂu vÁ lËch sí cça nhïng ngưƯi Nam Phi, sñ can đ£m và công khai chÑng l¡i áp béc cça hÍ, chúng ta b¯t đ§u vÛi Khu liên hăp Nhà tù Pháo đài Ci, cing đưăc bi¿t là “SÑ BÑn.”

Ban đ§u đưăc gÍi là Mentonville, nó mß cía vào năm 1893 mà khi ¥y đưăc gÍi là Hospital Hill. MÙt pháo đài đưăc xây dñng quanh nó vài năm sau đó, sau khi nhïng ngưƯi Anh ngo¡i quÑc (ngưƯi ngoài) cÑ g¯ng đĂ lt đƠ chính phç Boer. Đ§u tiên, nhà tù chÉ giam nhïng tù nhân da tr¯ng. “SÑ BÑn” đưăc xây dñng như mÙt cái gÍi là “Nhà tù ThƠ dân” cho nhïng ngưƯi da đen. Nhïng mt thám bË nhƠ h¿t răng. MÙt sÑ đeo chúng quanh cƠ mình. Đưăc xây dñng cho 356 tù nhân, nó nhanh chóng chéa hơn 1100. Nhïng nhóm b¡n tù thưƯng xuyên t¥n công nhau. DÙi nưÛc bÓn c§u không đưăc mß đ§u đ¿n năm 1959. Đánh đp nhïng thă mÏ, nhïng n¡n nhân cça lut apartheid b§n tiÇn, nhïng ngưƯi ph£n đÑi “Vưăt Lut”, nhïng sinh viên nƠi lo¡n cça 1976 Soweto tăng lên – t¥t c£ đÁu bË giam ß SÑ BÑn, cing như nhiÁu anh hùng Vn đÙng QuÑc hÙi, bao gÓm c£ Nelson và Winnie Mandela, Albertina Sisulu và Oliver R. Tambo.

Dan ngưng đÍc. Đây là cách hÍ đÑi xí vÛi ngưƯi dưÛi ch¿ đÙ apartheid. Tht là lãng phí cuÙc sÑng con ngưƯi ß SÑ BÑn!

SÑ BÑn.

Đ§u óc Dan lưÛt nhanh tÛi chï vi¿t tay ß dưÛi cùng t¥m th» cça Shaka.

Bimrsesoseim Gekk #4

“Amy!” nó thÑt lên. “SÑ BÑn – nhÛ ché? Nó đưăc vi¿t sau cái tên chúng ta đã gi£i mã? SÑ BÑn cing là tên cça Nhà tù Ci!”

Amy nhào qua. “ĐÓi Hi¿n pháp, SÑ BÑn – là nó, Dan!”

Dan ti¿p tåc đÍc, l§n này đÍc lÛn:

“Nhà tù khét ti¿ng đã có ph§n chia s» cça nó vÁ nhïng nhân vt lËch sí: Mahatma Gandhi, vì ph£n đÑi điÁu kiÇn cça ngưƯi Indian; Winston Churchill, bË giï ß đây trong khi là mÙt phóng viên chi¿n tranh trưÛc khi bË chuyĂn đ¿n nhà tù ß Pretoria. M·c dù Churchill đã công khai vi¿t vÁ trn chi¿n Boer trong nhïng cuÑn sách cça ông trong Të London tÛi Ladysmith qua Pretoria và CuÙc diÅu hành cça Ian Hamilton, mÙt vt đưăc gi¥u đi trong thư të riêng vÁ SÑ BÑn đưăc tìm th¥y ß Pretoria g§n đây. H§u h¿t nhïng trang gi¥y đã bË đánh c¯p ngay lp téc, nhưng mÙt trong nhïng tài liÇu còn l¡i đưăc trao cho b£o tàng ĐÓi Hi¿n pháp như mÙt vt đĂ l¡i të bÙ sưu tp riêng cça bà Grace Cahill quá cÑ…’”

Dan ngưng đÍc. Sñ im l·ng tuyÇt đÑi cça t§ng ba, như thĂ thm chí đưƯng Ñng máy l¡nh và điÇn máy tính đã t¯t nguÓn. “Grace…” nó nói.

“Dan…” Amy nói. “Đó là cái tên thé hai? Tên anh em Gekk khác? Em có nhÛ nó gi£i mã thành?”

Dan nhÛ l¡i. “Church Hill…” nó nói. “Churchill!”

“L×i in ¥n,” Nellie nói. “Nên là hai chï H, không ph£i ba.”

“Churchill là mÙt Cahill,” Amy nói. “MÙt Lucian.”

“Và tài liÇu đã të Pretoria – như trong “Marching to Pretoria,’” Dan nói. “Bài hát Irina đã trích d«n? Nó chÉ ra nơi tài liÇu đã ß. Nhưng Grace đã đ¿n đó đ§u tiên!”

Dan gõ tên Winston Churchill. MÙt danh sách tài liÇu xu¥t hiÇn, mÙt cái vÛi mÙt dòng văn b£n xác đËnh. Dan tìm ki¿m cái vi¿t r±ng “quà cça bà G. Cahill” và nh¥n mÙt nút đánh d¥u truy cp.

Màn hình ngay lp téc chuyĂn xanh dương:

Tài s£n riêng

Không đưăc xem công khai.

Chương15 :

BiĂu hiÇn Cháu chÉ là mÙt đéa tr» dÅ thương, tò mò đÙc quyÁn cça Dan luôn mang l¡i k¿t qu£ cho nó. “Tåi cháu có thĂ xem tài liÇu Churchill đó không?” nó hÏi bà Thembeka, vÛi mÙt sñ ngây thơ đ¡t gi£i Oscar. “Nó s½ là, giÑng như, r¥t tuyÇt vƯi đĂ ch¡m vào thé gì đó mà chính Churchill đã vi¿t.”

Nó quay sang Amy đĂ đưăc çng hÙ, nhưng con bé chÉ lơ mơ chú ý. Mii cça con bé đang chúi trong mÙt cuÑn sách tiĂu sí cça Churchill mà nó đã tìm đưăc.

ĐiÇn tho¡i cça bà Thembeka b¯t đ§u kêu bíp bíp, và bà xoay sang c§m nó lên. “Ta r¥t ti¿c, cháu yêu, nhưng nhïng tài s£n cá nhân bË giÛi h¡n truy cp. Xin l×i.”

“Có cÑ g¯ng,” Nellie l©m b©m.

Đôi m¯t Dan lang thang đ¿n nhïng tç tài liÇu trong văn phòng thư viÇn ngay phía sau bà Thembeka. Gi¥y tƯ h³n ph£i trong đó. Nó điên cuÓng nhìn quanh tìm b¥t cé thé gì nó có thĂ dùng đĂ giúp đá làm phân tâm ngưƯi thç thư. Nhưng đôi m¯t nó nhìn ch±m ch±m vào mÙt th» đÓng treo ngay trên tç tài liÇu:

Thư viÇn ĐÓi Hi¿n pháp

Trân trÍng C£m ơn vì sñ Giúp đá

Cça Nhïng Nhà tài tră Hào phóng vÛi

Chi¿n dËch Xóa mù chï

***

Ruth Aluwani

Oliver Bheka

Piet Broeksma

Grace Cahill

“Amy, nhìn này!” Dan thÑt ra. “Grace! Bà ¥y ß kh¯p nơi trong ch× này.”

Bà Thembeka li¿c nhìn lên Dan. Bà l©m b©m điÁu gì đó vào điÇn tho¡i, đÙt ngÙt treo điÇn tho¡i, và bưÛc ra khÏi phía sau bàn cça mình. “Cháu bi¿t Grace Cahill à?” bà nói. Khi bà nhìn të Dan đ¿n Amy đ¿n Nellie và quay l¡i, đôi m¯t bà mƯ đi. “Ôi, trƯi ơi, ta ph£i bi¿t ché. Cháu trông giÑng bà ¥y.”

“Cháu ư?” Dan nói. Nó yêu m¿n bà ngo¡i nó, nhưng bà có mái tóc b¡c và nhïng n¿p nhăn.

“Đôi m¯t giÑng nhau. Và cháu…” bà Thembeka n¯m tay Amy. “Cháu h³n là đéa cháu gái thân yêu mà bà ¥y thưƯng xuyên nói đ¿n. MƯi ngÓi.” Bà chÉ vÁ mÙt chi¿c gh¿ và mÙt chi¿c sofa nhÏ và đi đóng cía văn phòng. “Ta r¥t ti¿c khi nghe vÁ sñ ra đi cça bà các cháu. Cháu bi¿t đ¥y, chúng ta đã là nhïng ngưƯi b¡n tÑt. Làm sao cháu tìm đưăc ch× này? Là Robert à?”

Dan nhìn Amy. “êm, bÍn cháu không bi¿t Robert nào c£.”

Bà Thembeka vÛi tay vào bên trong bàn cça bà, lôi ra mÙt chÓng hình ci, và đưa mÙt t¥m cho chúng. “Cháu th¥y ché? Cái này là, Ó, mưƯi năm trưÛc.”

Trong t¥m hình, bà Thembeka và Grace đéng sát nhau dưÛi mÙt mái cía vào r¡p hát, trên đó chÉ có thĂ th¥y nhïng chï bßi Athol Fugard. Da cça Grace khá rám n¯ng. Thñc t¿, màu da cça bà g§n như giÑng hÇt cça bà Thembeka. “Hai ngưƯi trông như chË em,” Amy nói.

Bà Thembeka cưƯi. “Có l½ chúng ta đã tëng. Trong tâm hÓn chúng ta r¥t giÑng nhau.”

Dan búng nh¹ t¥m hình và th¥y mÙt câu vi¿t mƯ:

Lemur vào ban ngày… Aloes vào ban đêm…

Nhïng chuy¿n phiêu lưu tuyÇt vƯi, nhïng ngưƯi b¡n thân yêu!

Th±ng bé đưa nó vÁ phía Amy, nó trông như thĂ s¯p khóc. “Lemur…” nó nói. “Đó h³n là The Flying Lemur, máy bay riêng cça Grace.”

“ChiÁu hôm đó chúng ta đã bay c£ ngày - Ó, bà ¥y yêu chi¿c máy bay đó! Swaziland, Công viên QuÑc gia Banhine ß Mozambique, đƠ xăng…”

“‘Aloes’ là gì ¡?” Dan nói.

Bà Thembeka mÉm cưƯi. “MÙt sñ ám chÉ đ¿n vß kËch chúng ta đã xem, A Lesson from Aloes (MÙt bài hÍc të cây lô hÙi). Cây lô hÙi phát triĂn m¡nh dưÛi sñ thi¿u thÑn tưßng như tÓi tÇ nh¥t – ánh n¯ng gay g¯t, không có nưÛc hàng tháng trƯi. Nó là mÙt biĂu tưăng cça nhïng ngưƯi Nam Phi, sÑng sót m·c dù ch¿ đÙ apartheid. MÙt vài giÑng lô hÙi có thuÙc tính chïa thương đáng chú ý. Grace yêu vß kËch này.”

“Sao bà bi¿t bà ¥y ¡?” Amy nói.

“Bà ¥y ß trong çy ban hÙi đÓng thư viÇn phÏng v¥n ta,” bà Thembeka nh¹ nhàng nói. “HÍ muÑn thuê mÙt ngưƯi qu£n lý theo mùa hơn, nhưng Grace đã khăng khăng chÍn ai đó nhiÇt huy¿t vÁ nhân quyÁn. Ta đã có liên quan đ¿n cuÙc đ¥u tranh bßi vì tr£i nghiÇm… cça em hÍ ta Vuyo. Nó đã là mÙt sinh viên ß Soweto…”

Đã.

GiÍng bà Thembeka nhÏ d§n, và Dan hÓi tưßng l¡i điÁu Nellie đã nói vÁ cuÙc nƠi lo¡n Soweto. Tr» con bË c£nh sát gi¿t. Nó ph£i xoay đi.

“Cháu có thĂ xem qua nhïng cái này không?” Amy hÏi, nhìn ch±m ch±m vào đÑng hình.

“D) nhiên, cháu yêu.” Khi Amy hăm hß c§m nhïng t¥m hình lên, bà Thembeka mß mÙt hÙc tç khác. “Vài tháng trưÛc, Grace đã đĂ cho ta mÙt tin nh¯n điÇn tho¡i. Bà ¥y nghe có v» y¿u, nhưng ta không bi¿t bà ¥y đang ch¿t d§n. Bà ¥y đã c£nh báo ta vÁ tài liÇu Churchill. Bà đã b£o ta cho nó vào danh sách b£ng måc låc chÉ giÛi h¡n nghiêm ng·t nó cho các hÍc gi£ và con cháu trñc ti¿p cça bà. B±ng sñ nhn d¡ng xác thñc.” Bà Thembeka nhún vai, trông hơi x¥u hƠ. “Đó là mÙt lƯi thÉnh c§u ngÛ ng©n, điÁu gì mà chúng ta chưa tëng làm – thành tht, ta không tưßng tưăng ra b¥t cé thư viÇn nào s½ như vy. Nhưng bà ¥y đã khăng khăng. Bßi vì bà đã làm quá nhiÁu điÁu cho chúng ta, hÙi đÓng ch¥p thun. Vì vy, m·c dù ta ghét ph£i hÏi, ta s½ c§n th¥y b±ng chéng…”

“Cháu ngh) cháu có th» hÍc sinh.” Dan l§n mò trong túi cça nó. Nó lôi ra mÙt vÏ Mars Bar nhàu nát, săi dây lòng thòng nào đó, mÙt viên k¹o Starburst vË anh đào, vài m©u nhña trÑng không thĂ nhn d¡ng, và hÙ chi¿u Úc cça cha nó. Nó ho£ng lo¡n mÙt lúc, đ¿n khi nó nhn ra mÙt khóc cça th» hÍc sinh cça nó lòi ra të đó.

Nó mß hÙ chi¿u và đ·t ph³ng nó. Th» hÍc sinh cça nó dính vào mÙt trang bên trong. Th±ng bé tách nó ra đĂ lÙ t¥m hình hÙ chi¿u cça cha nó và mÙt cái tên gi£, Roger Nudelman. “Cça bà đây!” Dan nói, giơ t¥m th» ra.

Nhưng bà Thembeka bË thu hút vào t¥m hình, đôi m¯t bà mß to. “Nudelman…?” bà nói. “Cháu đang làm cái quái gì vÛi hÙ chi¿u cça Nudelman?”

“̉,” Dan nói. “Đó thñc sñ không –”

Amy đ¡p m¡nh vào chân nó dưÛi bàn. Dan s¯p sía đp manh lên đ§u con bé, nhưng nó b¯t đưăc cái li¿c cça con bé và ngay lp téc đÍc đưăc điÁu gì phía sau đôi m¯t nó. Bà ¥y rõ ràng không bi¿t cha, và h³n là có mÙt lý do tÑt cho viÇc đó, chúng đang nói.

“Ông ¥y là ngưƯi… ngưƯi tìm ki¿m trong tháng cça cháu,” Dan éng kh©u. “CuÑn hÙ chi¿u đã n±m trên sàn ß sân bay.”

Dan ngh) nó có thĂ th¥y bà Thembeka rùng mình. “Vy thì ta s½ tiêu hçy nó,” bà nói. “Và n¿u cháu đã tìm th¥y cça vă ông ta, tiêu hçy nó luôn. M·c dù nó có l½ s½ không giúp gì. Nhïng cuÑn hÙ chi¿u gi£ m¡o ch³ng là gì vÛi nhïng k» gi¿t ngưƯi và trÙm c¯p.”

Chương 16 :

Nhïng k» gi¿t ngưƯi? TrÙm c¯p? Đây ph£i là mÙt sñ nh§m l«n.

Nhïng cái tên trên hÙ chi¿u dưƯng như có v» hơi ngÛ ng©n đÑi vÛi Amy, nhưng không quen thuÙc. Có l½ cha đã nh§m l«n chÍn tên cça mÙt tên trÙm Nam Phi.

Amy li¿c nhìn Dan, nhưng nó đang nhìn ch±m ch±m vào t¥m £nh. “Cháu – cháu không ngh) –” nó l¯p b¯p.

“Thành tht, ta không thĂ tưßng tưăng đưăc làm sao cuÑn hÙ chi¿u này l¡i n±m trên sàn sân bay,” bà Thembeka nói khi bà mß mÙt tç tài liÇu. “Ta cho r±ng, nhà Nudelman là nhïng ngưƯi Úc, nhưng hÍ đi kh¯p th¿ giÛi chè chén. ¤n ĐÙ, Indonesia, Nam Phi…”

¤n ĐÙ, Indonesia, Nam Phi… Tuy¿n đưƯng đi tìm Amelia Earhart cça Arthur và Hope.

“HÍ đã làm gì ¡?” Nellie nài nÉ.

“Không dùng nhïng hình £nh chi ti¿t,” bà Thembeka nói, “đç đĂ nói, nhïng tÙi ác tàn b¡o mà không có đÙng cơ. Låc soát nhïng tòa nhà và không đĂ l¡i ai sÑng sót. Tht may m¯n là không ai th¥y hÍ nhiÁu năm trƯi. Ta cho là hÍ đã ch¿t… nhưng, à, đây rÓi!” Bà nh¥c mÙt tài liÇu të hÓ sơ và đ·t nó lên bàn. “Cháu có thĂ sao chép nó, n¿u cháu héa giï nó cho mình.”

“Nhưng – còn vÁ –” Dan b¯t đ§u.

Amy ch·n Dan vÛi mÙt cái nhìn trëng trëng.

MÙt sñ nh§m l«n. Là vy đ¥y. Rõ ràng và đơn gi£n.

“C£m ơn,” Amy nói. “BÍn cháu s½ sao chép mÙt b£n.”

***

Dan ch¡y khÏi tòa nhà. Nó đang run r©y.

“ChƯ đã!” Amy nói, n¯m ch·t mÙt phong bì b±ng gi¥y cây chuÑi săi.

Nellie theo sát phía sau. “Nhóc, em đang run kìa,” cô nàng nói, đ·t mÙt tay lên vai Dan.

“Xin l×i!” Dan hít mÙt hơi thß sâu. “ChÉ là… bà ¥y đã gÍi hÍ… nhïng k» gi¿t ngưƯi.”

“Bà ¥y già rÓi. ThË lñc kém,” Nellie tr¥n an.

“Sao bà Thembeka không bi¿t cha trông th¿ nào n¿u bà ¥y và Grace là b¡n bè tÑt ché?” Dan hÏi.

“Như chË đã nói, già c£,” Nellie nói. “Ông bà già. NgưƯi ta không thích khoe nhïng t¥m hình cça con cái lÛn lên cça hÍ. ĐiÁu đó, như là, vì cha m¹ cça nhïng đưa tr» nhÏ.”

“Vy… cha đã chÍn dùng tên cça mÙt gã x¥u xa nƠi ti¿ng trên hÙ chi¿u cça ông ¥y ư?” Dan hÏi. “T¡i sao?”

“Có l½ ông ¥y không bi¿t Nudelman là ai,” Amy nói. “‘Toger Nudelman’ – đó là kiĂu tên ngu ngÑc mà cha s½ luôn bËa ra. NhÛ Oscar Schmutz, tên pháp sư móng tay b©n ché?”

Dan l¯c đ§u buÓn bã. “Không.”

Amy nhìn ch±m ch±m vào m¯t Dan. “Em nhÛ gì vÁ hÍ, Dan – m¹ và cha?”

“G§n như không có gì,” Dan nói, đôi m¯t nó ng¥n nưÛc.

“Dan, ngh) đi,” Amy nói. “Em đã nói vÛi chË em không nhÛ hÍ trong đ§u em, nhưng em nhÛ mÍi nơi khác. Nhïng ký éc đó là gì?”

Dan đang thß mÙt cách khó nhÍc. “Nhïng câu chuyÇn ngu ngÑc. Sô cô la nóng trên bàn b¿p màu tr¯ng. Nhïng bài hát vào buƠi tÑi. Mùi cça đÓ gi·t s¡ch s½. Nhïng cánh tay lÛn ôm l¥y em…”

“Khi em kho£ng hai tuƠi,” Amy nói, “chË đã nghe th¥y cha nói vÛi m¹, ‘anh chÉ muÑn đưăc bÑn mươi ba tuƠi. Vy thì th±ng bé s½ lên tám, và n¿u anh ch¿t, ít nh¥t nó s½ nhÛ anh là ai.’ ChË đã không nên nghe nó, và nó làm chË să. M¹ đã nói vÛi cha r±ng ông bÇnh ho¡n quá. ChË s½ không bao giƯ quên điÁu m¹ nói ti¿p theo. ‘Nhïng đéa tr» nhÛ nhïng tâm hÓn, Arthur.’ Vì th¿ suÑt chëng mÙt năm gì đ¥y chË đã cÑ g¯ng đ·t em g§n đôi giày cça cha. ChË đã ngh) m¹ đã nói đ¿ giày[1]. Đưăc rÓi, chË nhn ra ý cça bà ¥y là gì – nhưng ph£i cho đ¿n tn bây giƯ chË mÛi thñc sñ hiĂu đưăc. Nhïng điÁu em đã nhÛ đó? Đó là ý cça m¹.”

“Nhïng ngưƯi như cha m¹ các em,” Nellie dËu dàng nói. “không thĂ làm nhïng điÁu x¥u xa như th¿.”

“Irina chuyĂn sang có mÙt tâm hÓn tÑt,” Dan nói. “Và cô ta đã có thĂ làm nhïng điÁu r¥t x¥u xa.”

Amy đ·t tay mình lên vai Dan. “Irina đã tìm th¥y sñ tí t¿ cça mình muÙn màng. M¹ và cha đã có nó rÓi.”

“Đúng,” Dan nói. “ĐiÁu đó đúng. GiƯ chúng ta có thĂ đi chưa?”

Khi nó đi vÁ chi¿c xe, nó mß b£n sao béc thư cça Churchill.

Amy khoác tay Nellie. Con bé hy vÍng Dan có thĂ buông điÁu này xuÑng. Nó cing hy vÍng nó có thĂ.

Trong bãi đ× xe, Dan bày b£n sao béc thư lên gh¿ sau. “KiĂm tra cái này…” nó nói trong sñ să hãi.

Chương 17 :

(B£n dËch cça béc thư:

Të bàn cça Winston Leonard Spencer-Churchill

11 tháng Năm 1900

M_C_ yêu quý cça tôi,

M·c dù lòng trung thành cça tôi vÛi nưÛc Anh & sñ n¿m tr£i rÑi lo¡n cuÑi cùng đã kéo tôi vào cuÙc xung đÙt Anglo-Boer, tôi khen ngăi bà vì thuy¿t phåc r±ng giƯ công viÇc báo cáo chi¿n tranh cça tôi b¯t đ§u ß đây. Sñ m¥t mát cça tôi trong cuÙc b§u cí, như bà nói, là mÙt v¿t s¹o đưăc ding c£m mang theo& ch¯c ch¯n có ý cçng cÑ tôi, cing như nhïng r¯c rÑi cça đÙi quân cça chúng ta vÛi nhïng Boer hùng m¡nh s½ làm vïng ch¯c thêm cho nó. Ph£i, tôi đã thoát khÏi viÇc bË tÑng giam të TrưƯng Chu©n cça Pretoria, đ¿n nơi ngưƯi ta s½ mang tôi đi, tht may m¯n, ß H. Hill. MÙt ngưƯi không thĂ nói gì cho cái hÑ b©n thÉu ß Johannesburg đó, mÙt nơi còn kinh khçng hơn r¥t nhiÁu ch× ©n n¥p hôi thÑi cça tôi ß h§m mÏ cça Withbank, hu trÑn thoát (nơi tôi qu£ tht có thĂ khám phá ra mÙt phát hiÇn, đưăc ghi trong tài liÇu này!).

Tôi gíi bà béc thư này.

VÛi c£ trái tim cça mình,

Winnie

Săi dây không bË đét s½ đưa

mong muÑn cça bà vào béc thư, n¿u bà

đi xuÑng liên tåc, tëng bưÛc mÙt.)

“Cái này là mÙt sñ giúp đá to lÛn,” Dan nói mÙt cách chán ghét.

“H. Hill,” Amy nói, lưÛt qua cuÑn tiĂu sí Churchill cça nó. “Đó h³n có ngh)a là Hospital Hill. Đó là thé hÍ tëng gÍi ĐÓi Hi¿p pháp hÓi đó.”

“Đúng. Và Churchill ghét nó.” Nellie nhún vai. “Không có cú sÑc nào lÛn hơn ß đó.”

“Trong đây nói r±ng Churchill bË đưa đi të nhà tù ß đây và chuyĂn đ¿n mÙt nơi gÍi là Staatsmodel, hay TrưƯng Chu©n, ß Pretoria,” Amy ti¿p tåc.

Dan gt đ§u. “Nơi mà ông vi¿t béc thư này. Nơi nó ß đó nhiÁu năm đ¿n khi Grace gíi nó đ¿n ĐÓi Hi¿n pháp.”

Amy ti¿p tåc đÍc cuÑn sách cça nó. “Đưăc rÓi. HÍ đã sí dång trưƯng hÍc đó ß Pretoria như là mÙt nhà tù. Churchill đã leo qua mÙt béc tưƯng cao ba mét và thoát đ¿n mÙt thË tr¥n mÏ đưăc gÍi là Witbank, nơi ông trÑn đ¿n khi ông có nh£y lên mÙt chi¿c xe ti¿p t¿. T¥t c£ nó ghi l¡i vÛi ph§n văn b£n trong lá thư này!”

Dan tña l¡i g§n. “Đo¡n ß cuÑi là gì? ‘Săi dây không bË đét s½ đưa mong muÑn cça bà…’?”

“MÙt săi dây không bË đét có thĂ có ý, như là, v)nh viÅn,” Amy nói, lưÛt qua danh måc cuÑn sách cça nó.

“Ho·c mÙt vòng tròn,” Dan găi ý. “Ho·c mÙt cái hÙp ho·c mÙt té giác ho·c b¥t cé l¡i hình d¡ng đóng nào!”

Amy li¿c nhìn phía trên cùng béc thư. “Ai là M_ C_?”

“C là Cahill!” Dan thÑt ra. “Có l½ ông ¥y đang vi¿t cái này cho, giÑng như, bà cÑ cça chúng ta. Chúng ta có bi¿t tên tên riêng cça bà ¥y không?”

“Không,” Amy nói, bưÛc đi tÛi lui. “Đưăc rÓi, hãy suy ngh) kù điÁu này. Gã ß sân bay đã đưa cho chúng ta mt mã d«n chúng ta đ¿n đây. B±ng cách nào đó, ông ta có liên k¿t vÛi t¥t c£ nhïng thé này. Grace đĂ l¡i mÙt tài liÇu bí mt ß đây cho chúng ta, mÙt tài liÇu bË trÙm të Pretoria và đưăc vi¿t bßi mÙt Cahill.

Nhà Holt có lý do đĂ tin r±ng có mÙt manh mÑi Tomas đưăc gi¥u ß đâu đó ß Nam Phi –”

“Ph£i – và Churchill bi¿t nó là cái gì!” Dan nói. “Đó là điÁu Grace đang cÑ g¯ng cho chúng ta th¥y. Có l½ vË chí cça manh mÑi đã ch¿t cùng Churchill. Hãy nhìn điÁu mà Winnie Già đã vi¿t ß cuÑi tin nh¯n.”

“Nhïng h§m mÏ cça Witbank…” Amy đÍc, “‘nơi tôi qu£ tht có thĂ khám phá ra mÙt nhn théc rõ …’ MÙt Cahill vi¿t cho có thĂ mÙt Cahill khác vÁ khám phá ra mÙt phát hiÇn. Nghe giÑng như mÙt manh mÑi đÑi vÛi chË.”

Amy c£m th¥y hơi đau đ§u. Grace đang nói chuyÇn vÛi nó të n¥m mÓ - bà ¥y có bi¿t manh mÑi ß đâu không?

Nellie trưăt vào chi¿c Yugo và b¯t đ§u gõ nh¹ thi¿t bË GPS mÛi cça mình. “Carlos, thân yêu, đưa chúng tôi đ¿n Witbank.”

***

M¥t lâu hơn mong đăi đĂ tìm ra Witbank, chç y¿u bßi vì tên chính théc cça nó đã đưăc đƠi thành Emalahleni và không ai nói vÛi Carlos. Cing không ai nói vÛi Carlos r±ng anh ta nên là mÙt cái máy l¡nh, theo hiĂu bi¿t cça Dan, điÁu đó thm chí còn tÓi tÇ hơn.

Sau vài câu hÏi lúng túng ß tr¡m xăng, hÍ đang lái xe vÁ khu mÏ bÏ hoang nơi Churchill đã l©n trÑn.

Amy l¡i đang đÍc. Liên tåc.

“‘… mÙt thË tr¥n đã xây dñng trên nguÓn cung c¥p mÏ giàu có cça nó, Witbank là nhà cça nhïng ngưƯi có c£m tình vÛi ngưƯi Anh nhïng ngưƯi đã gi¥u Churchill sau cuÙc trÑn thoát liÁu l)nh cça ông të TrưƯng Chu©n…’” Amy đÍc.

“ĐiÁu này là trưÛc khi ông ¥y trß thành… chË bi¿t đ¥t, mÙt gã mp nƠi ti¿ng,” Dan nói.

“Thç tưÛng Anh,” Amy sía. “Trong suÑt Chi¿n tranh Th¿ giÛi Thé Hai.”

Nellie đ× xe trong mÙt bãi đu nhÏ. MÙt ngôi nhà ß g§n đó và phía sau nó mÙt khung c£nh khô c±n đưăc đánh d¥u vÛi nhïng đÑng båi b©n. Chúng đi qua cánh cía mß.

Bên trong tòa nhà, mÙt ngưƯi đàn ông g§y, nhăn nheo vÛi mÙt chi¿c bút chì phía sau tai ông chơi cƯ vÛi mÙt thi¿u niên.

Khi ông ta quay l¡i, Amy b¯t đ§u cà lăm. Im l·ng. Đó là mÙt sñ kó công chÉ Amy có thĂ xoay sß, và chÉ Dan có thĂ chú ý.

Và nó chÉ x£y ra trưÛc nhïng anh chàng trông giÑng anh b¡n này. Anh ta có mái tóc màu nâu và đôi m¯t màu caramel, giÑng như b¡n cça Dan Nick Santos, nó đã bi¿n t¥t c£ nhïng cô nàng lÛp sáu thành nhïng k» ngÑc ba hoa ngÛ ng©n khi nó nhìn theo hÍ – thñc t¿, ngay c£ nói Xem kìa, m¥y anh chàng tÑt mã bi¿n m¥y cô nàng thành nhïng k» ngu ngÑc và sau đó cu ta s½ làm th¿. ChÉ là lÛn hơn.

“Cu. Ta. Quy¿n. Ri,” Nellie nói dưÛi hơi thß.

“ChË cing vy à?” Dan rít lên.

“Chi¿u!” Ngài Quy¿n Ri tuyên bÑ.

“Ôiii,” Amy xoay sß.

“êm, chúng tôi đang tìm đËa điĂm trÑn thoát cça Churchill?” Dan nói.

NgưƯi đàn ông rên rÉ và đéng lên khÏi gh¿. “Nó ß phía sau. Các cháu s½ th¥y t¥m biĂn. Cháu s½ giúp hÍ ché, Kurt? Chúng ta s½ có trn tái đ¥u khi cháu trß vÁ të cuÙc diÅn tp hăp xưÛng ngày mai.”

Anh chàng mÉm cưƯi – g§n như là vÛi Amy.

“Xin l×i, trái tim cça chË ¥y thuÙc vÁ Ian Kabra,” Dan nói, mong chƯ điÁu gì đó trong biĂu hiÇn cça con bé làm nó nhn ra trái tim con bé không hÁ thuÙc vÁ Ian ngay bây giƯ.

Kurt nß mÙt nå cưƯi lúng túng. “Đi lÑi này,” anh ta nói, phô ra chiÁu cao đ§y đç cça mình, ít nh¥t ph£i mét chín. Amy nhìn anh ta đi nghênh ngang đ¿n cánh cía.

“Churchill đã l©n trÑn khÏi các Boer trong đưƯng Ñng mÏ này sau vå trÑn thoát cça ông ¥y,” Kurt nói, “đ¿n khi ông ¥y đưăc vn chuyĂn lu trong mÙt chi¿c xe ti¿p t¿.”

“Ông ¥y đã, giÑng như, đĂ l¡i b¥t cé tin nh¯n nào ß đây không?” Dan nói. “Anh bi¿t đ¥y, nhïng lá thư vi¿t cho ai đó bên trong mÏ? VÛi nhïng điÁu vÁ, ëm, vË trí và các thé?”

Kurt cúi ngưƯi g§n Dan hơn. “Nghe giÑng như cu em bi¿t bí mt – r±ng t¥t c£ nhïng câu chuyÇn Churchill là mÙt lƯi dÑi trá.”

“Đúng, chính xác,” Dan nói, diÅn theo và cÑ g¯ng đĂ không trông như mÙt th±ng ngÑc. “MÙt lƯi dÑi trá hoàn toàn. Em bi¿t điÁu đó.”

“MÙt lƯi dÑi trá-a?” Amy rít lên.

“Churchill là mÙt điÇp viên hai mang,” Kurt thì th§m. “Đó là lý do t¡i sao ông ¥y ß Nam Phi. Không ph£i làm mÙt phóng viên. ĐĂ tìm ki¿m nhïng bí mt.”

“MÙt điÇp viên hai mang cho nhïng ngưƯi Boer ư?” Nellie hÏi.

“Ai đó khác,” Kurt nói. “Nhóm nào đó. Ông ¥y đã đĂ l¡i mÙt ký hiÇu trên mÙt t¥m v£i c¯t nhÏ chúng tôi có ß bên trong. Hai con r¯n và mÙt thanh gươm, vÛi mÙt chï L lÛn. V«n chưa khám phá ra nó. Nhưng ông ¥y đang tìm ki¿m thé gì đó. Và ông ¥y đã trao đƠi tin vÛi nhïng điÇp viên cça mình, trong nhïng đưƯng h§m. Tôi bi¿t, bßi vì ông ¥y đã đĂ l¡i mÙt tin nh¯m trên tưƯng.”

Dan li¿c nhìn Amy và bi¿t con bé đang ngh) vÁ cùng thé mà nó ngh). L – Lucian.

“Nó nói gì?” Dan nói.

Kurt nhún vai. “Anh đã th¥y nó khi anh còn là mÙt cu bé. Anh tëng dành hàng giƯ dưÛi đó, tp luyÇn ca hát nơi mà không ai có thĂ nghe th¥y anh.” Anh ta mÉm cưƯi vÛi Amy. “Anh tëng khá nhút nhát.”

“Béc tưƯng này ß đâu?” Dan hÏi. “Tåi em có thĂ th¥y nó không?”

“Em bË hen suyÅn,” Amy nói. “Nhïng h§m mÏ đ§y båi.”

“Cái hang ß Seoul cing vy,” Dan nói. “Em đã Ơn!”

“êm, xem đi,” Kurt nói, chÉ vÁ phía mÙt c¥u trúc Íp ¹p, mÙt khu vñc đưăc rào ch¯n đánh d¥u giÛi h¡n. “Đã có vài viÇc x£y ra vÛi h§m mÏ đó. Nhìn vào đó sai cách, và thé gì đó bên trong såp đƠ. HÍ lên k¿ ho¡ch làm såp nó sÛm thôi.”

“Vy… chúng ta không thĂ vào trong à?” Dan nói.

“Ch¯c ch¯n, n¿u em đang tìm ki¿m đám tang miÅn phí,” Kurt đáp. Anh ta nháy m¯t vÛi Dan, sau đó xoay sang Amy. “Em bi¿t chơi cƯ không?”

“M-m-Ù-t c-h-h-ú-t,” Amy l¯p b¯p.

Hoàn h£o. Dan không thĂ tin vào vn may cça mình.

“ChË ¥y tuyÇt l¯m,” Dan nói. “ChË ¥y s½ tiêu diÇt anh!”

“Anh ch¥p nhn thách théc,” Kurt duyên dáng nói. Dan không thĂ tin đưăc – Kurt thñc sñ thích chË nó ư?

ĐÏ m·t, Amy theo Kurt vào tòa nhà. Và Dan đi të të ra phía sau.

VÁ phía h§m mÏ bÏ hoang.

Chú thích:

[1] Amy nghe nh§m soul (tâm hÓn) thành sole (đ¿ giày)

Chương18 :

Amy không thĂ tin điÁu đó.

Có điÁu gì đó đã x£y ra giïa nó và Kurt. Con bé thñc sñ không thĂ gi£i thích điÁu đó. Ph£i, chúng đã chơi cƯ. Nhưng đã có nhiÁu hơn th¿. GiÑng như t¥t c£ các giác quan cça nó đã đÙt nhiên đưăc c¯m phích.

L§n đ§u tiên trong nhiÁu tu§n, nó đã có thĂ ngh) vÁ thé gì đó khác cuÙc săn tìm.

Sau đó, chÉ như là, nó ph£i đi.

ChÉ có đç thƯi gian cho mÙt lƯi t¡m biÇt.

“Chúc may m¯n,” Kurt đã nói vÛi nó.

Nhưng t¥t c£ nó c£m nhn đưăc là sñ không may cça kho£nh kh¯c.

Và sau đó có viÇc hçy ho¡i tin nh¯n Churchill cça Dan.

“Sao em có thĂ làm th¿?” nó hÏi khi Nellie đưa chúng đi khÏi mÏ Witbank… và Kurt.

Em trai nó nhìn nó hoài nghi. “Thôi nào, Amy. ChË không ngh) r±ng chÉ bßi vì em xé nó đi –”

“ChË bi¿t, chË bi¿t, em đã nhÛ nó!” Amy nói. “Đó là Chương trình ThĂ dåc Tâm trí Dan Cahill. Nhưng đó không ph£i là lý do! Sao em có thĂ làm trò liÁu l)nh ngu ngÑc không thĂ tin đưăc đó trong h§m mÏ? Em có thĂ đã ch¿t! MÙt l§n nïa!”

“Em đã tìm th¥y thé mà không ai khác đã tìm đưăc trong hàng trăm năm,” Dan nói, “vy có l½ chË nói, như là, c£m ơn?”

“Th±ng bé cing lëa hai ngưƯi kia ngh) r±ng tƯ gi¥y không có ngh)a gì,” Nellie nói.

“ChË cing chÉ x¥u xa như nó!” Amy ph£n l¡i.

Dan giơ mÙt ngón tay ra. “Winston Churchill tëng nói, ‘Trong thƯi gian chi¿n tranh, sñ tht đáng giá đ¿n n×i nó ph£i luôn đưăc chăm sóc bßi mÙt đÙi b£o vÇ nhïng lƯi nói dÑi.’”

“Sao em bi¿t điÁu đó?” Amy hÏi.

“Nó ß ngay đó, trên trang mà cuÑn sách cça chË mß,” Dan nói, chÉ vÁ cuÑn tiĂu sí trên gh¿ xe. “Churchill là vÁ t¥t c£ nhïng tin nh¯n bË ©n gi¥u đi. Ông làm viÇc vÛi nhïng nÙi gián. Em đã nhÑt nhóc này vào đ§u em rÓi, chË gái.”

Trên trang trÑng khác mà Nellie đã đưa cho nó nó vi¿t ra thé mà nó đã tìm th¥y trong h§m mÏ:

AM LOST,

TIRED, GONE IN,

DRIVEN NOUGHT.

WE HIT

A SHARK

- O CONFUSED LETTERS

FLEE, LOVER, FROM THESE LINES!

WLSC -29.086341/ 31.32817

“Churchill không hÁ điên khùng,” Dan nói. “Và ông ¥y không say xÉn. Em cá t¥t c£ nhïng thé này có ngh)a gì đó.”

Amy nhìn ch±m ch±m các të. “‘Chúng tôi đã đánh mÙt con cá mp’?”

“ChË s½ mua cái kËch b£n ngÛ ng©n,” Nellie nói.

“Đưăc rÓi, đưăc rÓi, nó nghe hơi l¡ lùng, nhưng hãy ngh) đi,” Dan nói. “Đó không ph£i là điÁu chË làm khi chË bË mÙt con cá mp t¥n công – đp vào mii nó ư?”

“Churchill chÉ vëa thoát khÏi nhà tù, đúng ché?” Nellie nói. “Vì vy nó là biĂu hiÇn ngưƯi Anh gì đó cho chi¿n th¯ng. GiÑng như, ‘Hô hô, chúng ta thñc sñ đánh mÙt con cá mp ß đó, ph£i không, ông tưÛng?’ R¥t Kabra, em không ngh) vy à?”

“Dan?” Amy nói. “NhÛ mt mã chúng ta đã ph£i gi£i ß ch× cça chú Alistair, đĂ mß cía sp ß sân sau cça ông ¥y ché? Nơi mà găi ý thñc sñ là mÙt trò chơi vÛi các të? ĐiÁu gì n¿u cái này thñc sñ là hai ph§n – ph§n trên là mt mã, và ph§n dưÛi là hưÛng d«n đĂ gi£i mã nó?”

“Hmm…” Dan nhìn vào dòng cuÑi cùng cça tin nh¯n. “Vy, “O nhïng chï cái lÙn xÙn’ s½ là ph§n cça găi ý.”

“Ph£i, và ‘lÙn xÙn’ có thĂ là mÙt mt mã cho ‘bË làm rÑi lên.’ Nhïng chï cái bË làm rÑi lên có ngh)a là mÙt phép đ£o chï,” Any nói. “Và ‘flee’ (bÏ đi) – nó có cùng ngh)a vÛi ‘leave’ trong câu đÑ cça chú Alistair. Em ph£i l¥y gì đó đi, như là mÙt chï cái hay të…”

“Lover (NgưƯi yêu)!” Dan nói. “Là nó. Ông ¥y không có ý là ngưƯi yêu thñc sñ. Ông ¥y có ý là të l-o-v-e-r! Và ‘të nhïng dòng này’ – năm chï cái, năm dòng! – đăi đã, em ngh) em bi¿t…”

AM LOST, - L = AMOST

TIRED, GONE IN, - O = TIRENDGNEIN

DRIVEN NOUGHT. - V = DRIENNOUGHT

WE HIT - E = WHIT

A SHARK - R = ASHAK

Dan gõ đ§u. “Agggh, nó là ti¿ng Hà Lan.”

“ChË không ngh) vy,” Amy nói. “Churchill là mÙt ngưƯi Anh, không ph£i Boer. Vì vy giƯ chúng ta phåc hÓi trt tñ các të. Đưăc rÓi, të cuÑi cùng thé hai đơn gi£n – with.”

“Shaka!” Dan thÑt ra. “Đó là të cuÑi cùng! Vy nhïng të cuÑi là with Shaka! Đưăc rÓi, em s½ hiĂu ph§n còn l¡i cça nó trong hai phút. Tính giƯ cho em. TÛi nào.”

Nhưng Amy đang nhìn ch±m ch±m vào të đ§u tiên rÓi. “Dan, chË ngh) chúng ta vÛ bß rÓi.”

Gương m·t Dan sáng lên, cái cách nó sáng lên b¥t cé khi nào siêu thË trï kem Red Sox. Chm ch¡p, nó t¥n công câu đÑ và không dëng l¡i đ¿n khi nó hoàn thành:

AMOST = TOMAS

TIREDGNEIN = INGREDIENT

DRENNOUGHT = IN THE GROUND

WHIT = WITH

ASHAK = SHAKA

“Tomas ingredient in the ground with Shaka (Thành ph§n Tomas ß trong đ¥t vÛi Shaka)!” Dan thÑt lên.

“Đó là ba phút b£y giây,” Nellie nhn xét.

“Ông ¥y đã bi¿t!” Amy nói. “Churchill đã bi¿t vË trí cça manh mÑi Tomas!”

“Ông ¥y h³n đã tìm ra trong khi ß tù,” Dan nói. “Ho·c có l½ có mÙt Cahill điÁu hành mÏ.”

“Vy… manh mÑi h³n đưăc chôn vÛi xác cça Shaka,” Amy nói.

“GiƯ chúng ta đang nói chuyÇn!” Dan tr£ lƯi.

“Ôi,” Nellie gÍi të gh¿ trưÛc. “Chúng ta ph£i đào mÙt cơ thĂ lên?”

“Dan?” Amy hÏi. “Shaka đưăc chôn ß đâu?”

Dan lôi cuÑn sách Shaka cça nó ra và đÍc lưÛt tÛi cuÑi. “êm, không ai ch¯c ch¯n mÙt trăm ph§n trăm. Nhưng truyÁn thuy¿t nói là ông ¥y đã bË gi¿t ß mÙt nơi gÍi là Durban, nó ß tÉnh KwaZulu-Natal.”

“Nó ß, ëm, ß đâu?” Nellie nói.

“Đi qua tÉnh Mpumalanga,” Dan đáp.

“C£m ơn r¥t nhiÁu.”

Nhưng Dan đang nhìn vào dòng cuÑi cça tƯ mt mã. “MÙt điÁu thôi. Nhïng con sÑ xƠ sÑ này thì sao?”

Amy nhìn sát chúng. “Chúng trông như tÍa đÙ kinh đÙ/v) đÙ. Chúng ta có thĂ tìm ra nó ß đâu không?”

Dan b¯t đ§u nghËch vÛ v©n vÛi GPS. “Có Carlos, s½ di chuyĂn.”

***

ĐiÇn tho¡i reo ngay khi giáo khi Robert Bardsley đang nghe đo¡n cuÑi cça b£n giao hưßng cça Mahler “Resurrection”. “Ôi, Winifred thân yêu?” ông nói, lau đi mÙt giÍt nưÛc m¯t khi ông c§m Ñng nghe lên. “Bà đã b¯t đưăc tôi trong lúc xúc đÙng.”

Khi ông nghe giÍng nói ß đ§u bên kia, nhïng giÍt nưÛc m¯t cça ông ráo ho£nh. Ông t¯t nh¡c. “Bà đã g·p ai? Ph£i, tôi bi¿t bà ¥y có cháu ngo¡i – bao nhiêu tuƠi? – tht tuyÇt. BuÓn làm sao viÇc bà ¥y đã ra đi. Vy bà đã cho chúng xem béc thư cça Churchill à? Aha… ph£i, tôi cing không bi¿t t¡i sao ph£i giï bí mt. Đúng hơn là mÙt bài thơ tình nh¡t nh½o, n¿u bà hÏi tôi. ̉, tôi ch¯c chúng là nhïng đéa tr» xu¥t s¯c. Pah, không ph£i lo l¯ng, viÇc sao lãnh đĂ đưa chúng thông tin liên l¡c cça tôi Ơn c£. T¡i sao chúng muÑn g·p mÙt viÇn s) già nhàm chán như tôi ché? C£m ơn vì cuÙc gÍi… ph£i đó tiÇc trà, có l½ khi tôi ß Joburg vào tháng B£y. Ph£i, chúc ngç ngon.”

Treo điÇn tho¡i lên, giáo sư Bardsley gói l¡i vài đ)a CD, mÙt cái kính thiên văn, mÙt Ñng sáo chÉnh âm điÇu, và mÙt bÙ kính hÓng ngo¡i trong mÙt túi v£i và nhìn ra cía trưÛc. ĐưƯng phÑ v¯ng v», như ông có thĂ th¥y. Nhưng ông s½ c§n c£nh giác.

Ông cúi vào l¡i, gÍi mÙt sÑ, và g·p giÍng thư tho¡i. “Xin chào, Nsizwa, Bardsley đây. Tôi s½ c§n anh ti¿p qu£n buƠi diÅn tp sáng mai, bßi vì tôi bË gÍi đi c£ ngày.” Ngëng l¡i mÙt lúc, ông thêm vào, “Hãy ngh) vÁ điÁu đó, tôi s½ c§n nhóm. Anh s½ sÛm nghe të tôi…”

Trên đưƯng rƯi khÏi, ông c§m lên mÙt chi¿c mi mÁm trên đ§u tç qu§n áo cça mình, và mÙt con dao đi săn.

Chương 19

“K¿t thúc mÙt câu vÛi mÙt giÛi të,” nhân viên ß b£o tàng Shaka ß Durban nói, “là điÁu mà tôi s½ không tha thé!”

“Nói gì ¡?” Dan không có tâm tr¡ng cho điÁu này. Chuy¿n đi tÑi hôm trưÛc đã m¥t hàng ti¿ng đÓng hÓ. Và giƯ, sau vài giƯ ngç ß Durban, trung tâm cça tÉnh KwaZulu-Natal, và mÙt chuy¿n đi đ¿n b£o tàng, t¥t c£ nó hÏi là phòng t¯m. Không ph£i là mÙt bài hÍc ngï pháp.

NgưƯi hưÛng d«n mÉm cưƯi. “Cu là nhïng ngưƯi Churchill, không à? Cu không nhn ra câu trích d«n cça anh hùng cça cu ư? Ông ¥y nƠi ti¿ng vì nói điÁu đó vÛi ai đó giÑng cu. Cu đã nói, ‘Where is the bathroom at (Phòng t¯m ß?)?’ Đây là k¿t thúc mÙt câu vÛi mÙt giÛi të! R¥t tÇ!”

“êm, cháu ph£i đi, thưa ngài…” Dan nói.

“Cole,” ngưƯi đàn ông nói. “Cía đ§u tiên bên ph£i cu.”

Trên đưƯng vào, Dan suýt nïa đång ph£i mÙt ông lão có gương m·t g§n như xương x©u. “Xin l×i, ông.”

CuÑi cùng khi nó nh¹ nhõm đi, Dan nh£y lùi ra ngoài. Ông lão, di chuyĂn r¥t chm, thm chí không băng qua căn phòng.

“Qua nhiÁu năm, thÉnh tho£ng,” ông Cole đang nói vÛi Nellie và Amy, “mÙt vài ngưƯi đã hÏi thăm vÁ mÑi quan hÇ giïa Churchill và Shaka Zulu. Cha tôi không thích nhïng khách vi¿ng thăm này l¯m.” Ông chÉ vÁ phía ông lão.

“êm, Churchill không thĂ có quan hÇ vÛi Shaka,” Amy chÉ ra. “Ông ¥y sinh ra sau g§n năm mươi năm Shaka ch¿t.”

“Tht vy,” ông Cole nói. “Chúng tôi đã nói đi nói l¡i điÁu này vÛi các vË khách. Sau đó, mÙt ngày, sau mÙt chuy¿n vi¿ng thăm, mÙt trong nhïng tài s£n quý giá cça chúng tôi bi¿n m¥t – mÙt cái khiên r¥t lÛn thuÙc vÁ Shaka. Cha tôi đã trñc vào lúc đó, và ông ¥y đã không bao giƯ tha thé cho b£n thân.”

“T¥m khiên nhïng gã này đã l¥y đi?” Dan nói, lôi t¥m th» Shaka cça nó ra khÏi túi và xoay nó vÁ phía ngưƯi đàn ông. “Nó trông giÑng vy à?”

Ông Cole gt đ§u. “R¥t giÑng.”

“Và nhóm này – chúng có tình cƯ, như là, đông không ¡?” Dan nÏi. “Và, như là, Ón ào và hÑng hách?”

Nó không nhn th¥y ông lão đã g§n như tÛi ch× chúng. Ông ta đang cau có, và khi ông nói, giÍng ông là mÙt ti¿ng the thé thì th§m. “T¡i sao cu muÑn bi¿t vÁ Churchill?” ông hÏi.

“Cha, làm ơn, đây là nhïng đéa tr», không ph£i nhïng k» trÙm.” Ông Cole mÉm cưƯi xin l×i. “Ông cÑ cça tôi – ông nÙi cça cha tôi – bi¿t Churchill.”

“Churchill là k» lén lút,” ông lão nói. “BË ám £nh vÛi Shaka. Đó là lý do ông ta đi đ¿n Nam Phi. Không ph£i đĂ báo cáo. Không ph£i đĂ chi¿n đ¥u. ĐĂ tìm ra isipho.”

Dan thn trÍng li¿c nhìn chË gái nó, sau đó trß l¡i nhìn ông lão, đôi m¯t ông đang đÏ lên. “Isipho?”

“Nó là thé gì đó Shaka đã đưa cho nhïng ngưƯi châu Âu,” ông lão nói. “HÍ đã céu m¡ng ông ta vÛi thuÑc cça hÍ, và ông ta ngh) hÍ có séc m¡nh ma thut. Nhưng hÍ cing đang tìm ki¿m thé gì đó. Thé gì đó Zulu có. Thé gì đó ngưƯi châu Âu đã l¥y và bi¿n đƠi thành mÙt lo¡i thuÑc. NgưƯi ta nói nó đĂ khu¿ch trương séc m¡nh cça ông ta.”

Đôi m¯t Amy đang nói chính xác điÁu Dan đang ngh). Nghe như Cahill.

“MÙt lo-o¡i thuÑc?” Amy hÏi.

“D) nhiên, vô lý!” ông lão đáp l¡i. “Nhưng hÍ nói Shaka có thĂ là mÙt trong bÍn hÍ - gia đình cça hÍ. Shaka đã tin tưßng hÍ! Ông ¥y không nên tin tưßng ai c£! Shaka nên đưa aniklwal cho Fynn.”

“Cha, làm ơn, đëng đĂ chúng ta l¡i b¯t đ§u,” ông Cole nói. Khi ông d«n cha mình trß vÁ l¡i phòng trưng bày, ông ¥y trao cho Dan mÙt cái nhún vai xin l×i. “Cé tñ nhiên khám khá.”

***

“Nhà Tomas!” Amy nói khi Nellie lên xa lÙ. “Đó là ngưƯi mà ông Cole đang nói tÛi.”

“Nhïng gã cơ b¯p hÏi vÁ Shaka và Churchill,” Nellie nói. “ĐiÁu đó có lý.”

“Và đánh c¯p mÙt cái khiên chÉ tình cƯ có huy chương cça Tomas trên nó,” Dan nhn xét, mii nó chúi vào cuÑn tiĂu sí Shaka cça mình.

“NhÛ điÁu mà ông Holt đã rên rÉ vÁ,” Amy nói. “Các Tomas khác đang tìm manh mÑi, vân vân? ChË đã ngh) ông ¥y đang bË hoang tưßng, nhưng có l½ ông ¥y đúng. Có l½ nhïng tên trÙm đ¿n b£o tàng này là nhïng ngưƯi cuÑi cùng tìm th¥y manh mÑi.”

“Fynn – đưăc rÓi, ông ta đây!” Dan nói, chÉ vào mÙt trang trong cuÑn tiĂu sí Shaka. “Đây là k» mà ông lão đã nói đ¿n – Henry Francis Fynn. Sau mÙt trn chi¿n, ông ta đã cung c¥p cho Shaka tră giúp y t¿ và vi khí. Shaka r¥t bi¿t ơn ông ta cho phép nhïng ngưƯi Anh đi l¡i ß vương quÑc Zulu. Sau đó mÍi chuyÇn b¯t đ§u trß nên x¥u đi. ChiÁu hưÛng tÓi tÇ. Vài năm sau, Fynn trÉ trích Shaka trong cuÑn sách nào đó. Nói ông ¥y là mÙt con quái vt.”

Amy gt đ§u. “NưÛc Anh đã cÑ g¯ng chi¿m Nam Phi làm thuÙc đËa, h§u như vì kim cương.”

“Đúng!” Dan nói. “Và, dù sao, thm chí không có nhïng cuÙc vơ vét cça ngưƯi châu Âu Shaka v«n là mÙt siêu sao. TrưÛc ông ¥y, các bÙ l¡c s½ ném nhïng cây giáo dài vào nhau và chƯ đăi. Như là, hëm, mii tên trong không trung, này, muÑn ít cà phê không? Shaka nói không, Jose - ëm, có l½ không ph£i Jose mà là të Zulu tương đương – giáo ng¯n tÑt hơn! Sau đó chË có thĂ ti¿n th³ng tÛi bÙ m·t x¥u xí cça k» thù và đánh! Đâm! Arrrgghh!”

“Em đã cân nh¯c mÙt công viÇc vi¿t lách chưa?” Nellie nói.

“CuÑn sách cça em có nói mÙt isipho là cái gì không?” Amy hÏi.

“Të chÑi,” Dan nói, l¯c đ§u mình.

“Dan…” Amy nói. “Fynn và nhïng ngưƯi châu Âu khác… hÍ đã nói Shaka là ngưƯi cça gia đình. Đó là điÁu ông lão đã nói. Có l½ sau t¥t c£ Shaka đã là mÙt Cahill. Không ph£i do dòng dõi, mà bßi thé gì đó hÍ đã trao đƠi. Isipho.”

***

Theo sñ hưÛng d«n cça Carlos, Nellie lái khÏi Durban đi vÁ hưÛng tây b¯c -29.086341/31.32817. Nhïng ngôi làng nhÏ r£i rác miÁn quê, m×i mÙt cåm nhïng túp lÁu g¡ch bùn vòng quanh vÛi nhïng mái nhà lÛp tranh san sát. Trong mÙt ngôi làng, mÙt nhóm ngưƯi dÓn gia súc vào mÙt bãi quây b±ng g× Íp ¹p. Trong mÙt làng khác, Dan v«y nhau vÛi mÙt nhóm làm g¡ch të bùn, ch¥t chúng thành nhïng chÓng đÏ nâu hoàn h£o. Nellie ph£i ngo·t đĂ tránh mÙt nhóm phå nï đi qua đưƯng, m×i ngưƯi thăng b±ng vÛi thé trông như toàn bÙ nhïng cành cây có giá trË trên đ§u hÍ. Và mÙt lÛp hÍc ngoài trƯi cça nhïng đéa nhÏ lưƯi bi¿ng nhìn lên khi chi¿c Yugo ch¡y qua, buÓn t» như nhïng đéa tr» Mù.

“ĐưƯng không dò đưăc,” Carlos giƯ đang nói. “R½ ph£i khi có thĂ.”

Nellie dëng l¡i. Bên ph£i hÍ là mÙt đám ngưƯi dàn ra giïa nhïng t¥m chăn có qu§n áo, bánh mì, đÓ thí công, và nhïng hÙp đÓ ăn. Quanh vòng ngoài ngưƯi ta hát hò và nh£y múa, tr» con ch¡y chơi quanh, và nhïng ngưƯi già hơn ngÓi như vua và hoàng hu khi nhïng ngưƯi khác dÓn đ¿n gi£i trí và đút cho hÍ ăn. H§u h¿t các dân làng m·c qu§n áo kiĂu phương tây thưƯng ngày, nhưng mÙt sÑ m·c nhïng chi¿c lông vi s·c sá, da dê, và đeo chu×i h¡t.

“MÙt lÅ hÙi đưƯng phÑ,” Dan nói, “mà không có đưƯng.”

“Sawubona! Chào mëng!” mÙt trong nhïng ngưƯi bán d¡o gÍi lÛn, mÙt chàng trai tr» m·c đÓ trông như da báo, hoàn toàn vÛi mÙt d£i buÙc đ§u da báo. Anh ta chÉ vÁ nhïng t·ng vt quanh mình và nói b±ng mÙt giÍng n·ng, nuÑt chï nghe chëng ang áng giÍng Anh. “Chúng tôi có bánh mì, tưăng, théc ăn! Tham gia vÛi chúng tôi! Tôi là Mondli – Mondli, të Zulu chÉ ngưƯi đút théc ăn! Và cu?”

“Dan,” Dan nói. “Të Mù cho ngưƯi ăn. DËp gì vy?”

“Ngày tră c¥p! Trưßng lão trong cÙng đÓng cça chúng tôi đưăc nhn tiÁn m×i tháng. Và chúng tôi tôn trÍng trưßng lão cça mình. Vì vy chúng tôi tƠ chéc, và hÍ mua!” Mondli cưƯi mÙt ti¿ng và giơ ra mÙt chi¿c váy đính h¡t công phu cho Amy. “Cho quý cô tr»?”

“Nó… là phong cách cça Nellie hơn,” Amy nói.

Nhưng Nellie đang nhìn vào xa xăm. “êm, các em? Theo Carlos, chúng ta s½ đ¿n đó.”

Dan theo cái nhìn ch±m ch±m cça cô nàng. Phía ngoài hÙi chă, mÙt cánh đÓng nghiêng dÑc đéng lên, r£i rác vÛi nhïng sñ hình thành đá lßm chßm. ̃ trên đÉnh, mÙt đàn linh dương sëng dài ß xa l·ng l½ g·p cÏ. MÙt khu rëng kéo dài xuÑng mÙt bên sưƯn vÁ bên trái. Nhưng Nellie đang nhìn vào mÙt tòa nhà tr¯ng th¥p ß trên đÉnh đÓi.

“Đó?” Mondli nói. “Cô ch¯c ché? Tôi có thĂ hÏi, cô có viÇc gì vy?”

“Chúng tôi… ëm, đang nghiên céu văn hóa Zulu,” Dan nói. Amy b¯n cho nó mÙt cái nhìn ngÛ ng©n.

“À, ëm, trong trưƯng hăp đó, hãy ß đây vÛi chúng tôi,” Mondli nói. Anh ta chÉ vÁ ngÍn đÓi và cau mày. “Nhïng ngưƯi đã xây dñng nơi này không ph£i là ngưƯi Zulu.”

“HÍ là ai?” Dan hÏi.

Mondli nhún vai. “NgưƯi da tr¯ng, ngưƯi da vàng, ngưƯi da đen – mÙt nhà máy. HÍ đã nói vÛi chúng tôi hÍ s½ mang l¡i viÇc làm. Nhưng nhïng ngưƯi đ¿n đó làm viÇc – hÍ đã thay đƠi.”

“Thay đƠi?” Nellie nói. “Theo cách nào?”

“Bí mt,” Mondli nói vÛi sñ ghê tßm. “HÍ s½ không bao giƯ nói vÛi chúng tôi. R¥t quan trÍng. HÍ đã nói nhïng ngưƯi chúng tôi s½ có lăi, nhưng chúng tôi không th¥y điÁu đó. MÙt vài nam giÛi và phå nï tr» cça chúng tôi bi¿n m¥t. Công ty nói r±ng hÍ đã đưăc dËch chuyĂn. Đ¿n nhïng ch× bí mt.”

MÙt trong nhïng trưßng lão, ngưƯi đang ngÓi g§n trên mÙt chi¿c gh¿ dài bãi biĂn, giƯ đi vÁ phía chúng. Ông ta đi chân tr§n và m·c đÓ trơn, rÙng thùng thình. “Tokoloshe!” ông nói, mÙt ngón tay run run chÉ lên ngÍn đÓi. “Tokoloshe!”

“Xin l×i.” Mondli gt đ§u lÅ phép và hÙ tÑng ngưƯi đàn ông trß l¡i gh¿ cça mình, nói vÛi ông ta b±ng ti¿ng Zulu. Khi anh ta trß l¡i, anh ra hiÇu cho Dan và Amy đi theo xa hơn mÙt chút. DưÛi bóng cça mÙt cái cây vÛi mÙt mái che trông giÑng như ai đó đã đp b¹p nó b±ng mÙt bàn tay khƠng lÓ, Mondli nói, “Chúng tôi đang cÑ g¯ng đưa nhïng ngưƯi này ra khÏi cÙng đÓng. Tôi là mÙt cñu sinh viên, và mÙt nhóm cça chúng tôi đang làm viÇc vÛi vài ngưƯi ß đó. Chúng tôi đã không thành công.” Anh ta nhìn lên đÓi. “Chúng tôi có mÙt nÙi gián bên trong, nhưng đĂ đ¡t đưăc b¥t cé điÁu gì chÑng l¡i nhïng ngưƯi này, mÍi ngưƯi g§n như c§n mÙt đÙi quân.”

Dan không thích lý l½ này. Nó nhìn ch±m ch±m lên tòa nhà bÇ vÇ và nuÑt khó khăn. “N¿u chúng em, ëm, quy¿t đËnh đi lên đó, cách tÑt nh¥t là gì?”

Mondli chÉ ra mÙt đưƯng đi lên qua sưƯn đá dÑc đéng. “Tôi không găi ý nó, nhưng… hãy ß trên lÑi đi. Dù cho cu làm b¥t cé gì, tránh nhïng cái cây. Có b«y đi săn.” Anh ta lùi l¡i, lôi ra mÙt x¥p gi¥y të dưÛi áo choàng cça mình. “Tôi là mÙt ngưƯi v½ b£n đÓ đĂ bán. Công ty tôi liên quan đ¿n viÇc v½ b£n đÓ vùng này. Chúng tôi chưa hoàn thiÇn, nhưng đây là mÙt b£n sao. MÙt món quà lưu niÇm.”

“C£m ơn.” Dan gt đ§u. “MÙt câu hÏi. Ông lão đã nói gì vÛi chúng em?”

“Ông ¥y là mÙt sangoma, mÙt ngưƯi chïa bÇnh truyÁn thÑng,” Mondli nói. “H§u h¿t mÍi ngưƯi nhìn lên ngÍn đÓi và th¥y mÙt công ty lÛn. Ông ¥y th¥y thé gì đó khác. Tokoloshe.”

“Toko…?” Amy nói.

“Không có mÙt të trong ti¿ng Anh cho nó,” Mondli nói vÛi mÙt ti¿ng thß dài. “Có l½ em tin vào mÙt linh hÓn? The tokoloshe mang linh hÓn đi. Chúng đánh c¯p nó, và nó không bao giƯ trß l¡i.”

Chương 20

CHÓ CANH GÁC

DÒNG ĐIÆN HO T ĐØNG

BÁO ĐØNG! TRÁNH XA!!!

Dan há hÑc trưÛc t¥m biĂn trên cái cƠng khóa. Phía sau nó là mÙt lÑi đi b±ng đá vòng qua đám cây båi. Nó d«n đ¿n mÙt tòa nhà sáu m·t không có cía sƠ, đưăc xây dñng b±ng đá c©m th¡ch nh¡t dưƯng như đƠi màu khi b¡n đi qua. ̃ mÙt bên, mÙt cái máy l¡nh cá đ¡i kêu rÁn rÁn, và ß trên cía trưÛc treo mÙt t¥m biĂn vÛi mÙt logo công ty: ĐIÆN T́ UBUHLALU.

“êm, tht vui,” Nellie nói.

“ChË - chË ngh) Mondli đã đúng,” Amy nói. “Chúng ta có l½ không nên làm điÁu này.”

“Chúng ta s½ vào trong như th¿ nào?” Nellie nói.

“Chúng ta muÑn vào trong à?” Amy hÏi. “Đây có thĂ là mÙt cuÙc săn đuƠi ng×ng hoang dã. Ý em là, Churchill đã vi¿t nhïng tÍa đÙ đó hơn mÙt trăm năm trưÛc. Chúng ta không bi¿t liÇu Tomas thñc sñ ß đây. Ra sao n¿u hÍ đã chuyĂn đi?”

Nellie nghi ngƯ li¿c nhìn tòa nhà. “Nơi này không trông giÑng phong cách nhà Tomas,” Nellie nói.

Dan ngh) mÙt lúc. Churchill đã đưa nhïng tÍa đÙ này cho mÙt manh mÑi Tomas. Miêu t£ cça Mondli khi¿n nó nghe như nhïng ngưƯi này có thĂ là Tomas. Nhưng nhïng nhóm ngưƯi này cing có thĂ không thân thiÇn. “L»n vào nơi này nào,” nó găi ý, vòng tÛi m·t bên cça tòa nhà, “và c©n thn trong båi rm.”

“T¡i sao?” Amy nói.

“Nơi này là Nam Phi, chË gái,” Dan đáp. “Quê hương cça nhïng con r¯n hƠ mang. Và không ph£i nhïng con quy¿n ri, như Ian.”

Nó theo tòa nhà đ¿n phía đÑi diÇn, nơi mÙt ngÍn đÓi nghiêng thoai tho£i xuÑng dưÛi. Kéo dài të phía sau cça tòa nhà là mÙt công trình kim lo¡i x¥u xí, gÉ s¯t trông như ph§n còn l¡i cça mÙt nhà kho ci. Phía trên nó đ·t nhïng t¥m năng lưăng m·t trƯi bóng màu xanh da trƯi. MÙt hàng rào cÍc tr¯ng gÍn gàng bao quanh nhà kho, kéo dài të béc tưƯng lÛn hơn cça tòa nhà xuÑng đÓi. MÙt ngưƯi làm vưƯn trông mÇt mÏi đang mß mÙt cánh cía trong nhà kho. Ông ta cau có, v«y xua chúng đi. Sau đó bi¿n m¥t vào bên trong.

“Tái ch¿ xanh,” Amy nhn xét. “Tòa nhà ci ß cuÑi, bÙ thu thp năng lưăng m·t trƯi ß trên.”

G¯n vào hàng rào là mÙt t¥m biĂn vÛi mÙt tin nh¯n b±ng nhïng ngôn ngï khác nhau. B±ng ti¿ng Anh nó nói KHÔNG ĐƯâC TI¾N VÀO NGOÀI KHU VđC NÀY/ NĂNG LƯâNG THU TH¬P.

“Đưăc rÓi, là vy đ¥y,” Nellie nói. “ChË nói chúng ta trß l¡i dưÛi đÓi, mua vài Ơ bánh mì të dân đËa phương, nói vài câu chuyÇn đùa vÁ linh dương…”

Nhưng Dan nhìn ch±m ch±m thé gì đó. MÙt cÙt g× th³ng đéng đưăc g¯n vào tòa nhà lÛn hơn, vÛi mÙt t¥m kính ch¡y suÑt chiÁu dài cça nó. MÙt lo¡t nhïng cÙt như vy, giÑng như nhïng cây xương rÓng r£i rác, đã đưăc đ·t trong vùng kính giïa cÍc hàng rào và bÙ thu thp năng lưăng m·t trƯi – giÑng như ph§n còn l¡i cça mÙt hàng rào ci hơn bên trong ph§n mÛi hơn. “Amy, chË có đÓng tiÁn nào không?”

Amy lôi ra vài đÓng rupiah Indonesia të túi, đưa cho Dan. Lùi l¡i, nó ném chúng vÁ phía tòa nhà ci.

Dzzzit! Dzzzit! Dzzzit! Dzzzit!

Tëng đÓng xu mÙt, chúng lóe lên và rơi xuÑng m·t đ¥t, nhïng làn khói mÏng trưăt dài.

“Ô-i ch-a-o,” Nellie thß hƠn hĂn. “Em đã làm gì vy?”

“Nó là mÙt con m¯t điÇn tí vô hình,” Dan nói. “Di vưăt qua nó, và chË tan xác. NgưƯi làm vưƯn h³n bt t¯t nó.”

“Làm ngưƯi ta tan xác đĂ b£o vÇ nhïng t¥m năng lưăng m·t trƯi à?” Amy nói.

“Đi nào, cùng tr£ cho nhïng gã này mÙt chuy¿n vi¿ng thăm.” Dan b¯t đ§u ch¡y nhanh l¡i tÛi lÑi vào chính.

Amy b¯t kËp Dan trưÛc t¥m biĂn c£nh báo. “‘Chó canh gác… dòng điÇn ho¡t đÙng.’ Ai đi trưÛc?”

“Có l½ có mÙt cái chuông cía,” Nelli nói.

“Này, điÁu này có thĂ tÇ hơn,” Dan nói. “Ít nh¥t nó không nói…” Ngoài khóe m¯t mình, nó nhn ra mÙt chuyĂn đÙng trơn tuÙt trong cÏ. “R®N!”

Amy đ£o m¯t. “R¥t buÓn cưƯi.”

“Không, Amy, nhìn kìa!”

“Ghhh… gchhh…” Të ngï k¹t l¡i trong cƠ hÍng Amy. Con bé c£m th¥y séc n·ng phía trên chi¿c giày cça nó thm chí trưÛc khi nhìn xuÑng. Khi nó nhìn, hai chân nó đang dưÛi mÙt cơ thĂ màu xanh đang trưƯn đi cça mÙt con r¯n ít nh¥t dài mét tám. Nó trưăt nhanh, đôi m¯t nó mß to.

“Mamba,” Dan nói, nhÛ l¡i nó të lÛp khoa hÍc. R¯n là mÙt trong nhïng chç đÁ duy nh¥t giï nó tÉnh táo ß trưƯng. “Đëng. Di. ChuyĂn. MiÅn là đ§u nó g§n m·t đ¥t, chË s½ bình an vô sñ.”

Hai tay Amy run run. Gương m·t nó tr¯ng toát. Ph§n chính cça cơ thĂ con r¯n giƯ đã trưƯn qua con bé… cái đuôi… g§n bi¿n m¥t…

C CH!

Cánh cía toà nhà bt mß. Amy nh£y lên. VÛi mÙt ti¿ng rít gin dï và mÙt cái mang trên ngưƯi nó, con r¯n ng©n lên khÏi bãi cÏ. “Dan!” Amy hét lên.

MÙt ngưƯi đàn ông lao tÛi ch× chúng, đi xuÑng lÑi đi lát đá. Ông ta da đen và cao g§n hai mét mÑt, vÛi mÙt cái bång phÇ làm căng nhïng cái nút cça chi¿c áo sơ mi đen cça ông. MÙt v¿t s¹o tách lông mày bên trái cça ông ta ra, ch¡y xuÑng má đ¿n xương hàm cça ông. Ông nhìn ch±m ch±m chúng vÛi đôi m¯t đÏ ng§u. Trong tay ph£i cça ông là mÙt cây súng trưƯng.

Con r¯n vươn dy cao hơn, đôi m¯t giƯ đang c£nh giác. Khi ông ta ti¿n l¡i, nó nhào tÛi.

VÛi mÙt chuyĂn đÙng linh ho¡t, ngưƯi đàn ông c§m mÙt que cçi të m·t đ¥t b±ng tay không. Con mamba k¹p ch·t răng cça nó xuÑng que cçi. Bình t)nh, ngưƯi đàn ông ném que cçi xuÑng sưƯn đÓi, con r¯n våt đi vÛi nó.

Ông ta nhìn ch±m ch±m Dan, Amy và Nellie. Cơn gin dï trong m·t ông ta đã bi¿n thành sñ hoang mang. “Ta có thĂ giúp gì cho các cô cu?”

Trên huy hiÇu cça ông là cái tên A. Bhekisisa.

“Th-tht tuyÇt vƯi,” Dan nói.

NgưƯi canh gác mÉm cưƯi. “C£m ơn. Ta bÑi rÑi. MÙt còi báo đÙng đã kêu. Đó là cháu à?”

“Có l½,” Dan nói. “Chúng cháu đ¡i lo¡i là bË l¡c.”

“Chúng cháu đang… t-i-ì-m ch-h-a m-e-¹ cça chúng cháu,” Amy l¯p b¯p.

Dan làu bàu ph£n đÑi trong bång.

Ông Bhekisisa cưƯi. “Ta xin l×i. Cây súng làm cháu lo l¯ng. Ta mang nó bßi vì mÇnh lÇnh. Chúng ta có vài dång cå dÅ hư hÏng và r¥t đ¯t tiÁn ß đây. MÍi ngưƯi luôn cÑ g¯ng đánh c¯p. Vào đi!”

***

Amy ghét nơi này. Nó rÙng lÛn và s¡ch s½, vÛi sàn nhà đưăc đánh bóng và nhïng bánh xe cao su trưăt tÛi lui. Xung quanh bên ngoài là nhïng phòng ngç nhÏ nơi nhïng ngưƯi trông kó qu·c đang cuÙn lên cuÙn xuÑng nhïng b£ng tính.

Ông Bhekisisa yêu c§u chúng bÏ h¿t đÓ trong túi ra vì sñ an toàn, xin l×i mÍi lúc. Ông đÁ nghË vét nhïng vÏ k¹o cça Dan đi. Ông nhìn vào nhïng ghi chú đưăc x¿p l¡i riêng r½ và đÓ lưu niÇm. Ông nghËch vÛ v©n vÛi iPod cça Nellie. Sau đó ông mß ba lô cça chúng ta.

Ví cça Irina.

Amy đóng băng. N¿u ông ¥y nhìn vào trong, ông ây s½ nghi ngƯ điÁu gì đó.

Nhưng t¥t c£ nhïng điÁu ông làm là đ£o mÍi thé bên trong và đưa tr£ nhïng chi¿c ba lô. “R¥t xin l×i, chúng khá là hoang tưßng ß đây,” ông Bhekisisa nói. “Vy. Cha m¹ các cháu ß đâu?”

“Chúng cháu, ëm, ban sÛm,” Dan thÑt lên. “HÍ nên ß đây trong mÙt giƯ gì đó.”

“Vy thì ta s½ đưa các cháu l¡i tua,” ông Bhekisisa nói.

Khi ông ¥y đi trưÛc, Dan l©m b©m, “Nhïng con m¯t điÇn tí gi¿t ngưƯi, vì điÁu này ư?”

“ChË ngh) chË bi¿t sangoma ngh)a là gì,” Nellie nói. “Nơi này h³n mang linh hÓn cça em đi m¥t. Khi¿p quá.”

Amy vưăt qua mÙt béc tưƯng đưăc x¿p bßi nhïng thùng các-tông che đi mÙt ph§n mÙt cánh cía đưăc đánh d§u vÛi mÙt t¥m biĂn nhÏ:

PHÓNG X : CHÈ NHîNG NGƯÜI CÓ TH¨M QUYÀN

Đôi m¯t nó dëng l¡i. Cánh cía d«n đ¿n đâu? Con bé lên mÙt b£n đÓ cça căn phòng b±ng tâm trí. Khu vñc lưu trï năng lưăng m·t trƯi. Nhà kho ci. Cánh cía ß t¡i vË trí nơi cça nhïng tòa nhà bên ngoài. Con bé kiĂm tra t¥m biĂn. Phóng x¡.

ĐiÁu đó tht l¡. Năng lưăng m·t trƯi không ph£i là phóng x¡.

L¡i mÙt l§n nïa, năng lưăng m·t trƯi không thưƯng đưăc b£o vÇ bßi mÙt hàng rào vô hình điÇn th¿ cao.

Con bé rón rén l¡i g§n hơn. Cánh cía có mÙt ô nhÏ hình chï nht, phát sáng, g§n chÑt cía. Theo linh c£m, con bé lôi ví cça Irina të ba lô cça mình. Con bé lưÛt qua nhïng chéng minh nhña đén khi nó g·p t¥m th» cça Reagan Holt. C©n thn, con bé giơ nó lên cái ô nhÏ.

MÙt màn hình LED nhÏ sáng lên:

HOLT, R.

HÃY Đ¶T NGÓN TAY LÊN C¢M BI¾N

Chương 21

“Dan, em ph£i đ¿n ngay! Nellie nïa!”

Amy ch¡y vào phòng chƯ cça nhân viên ĐiÇn tí Ubuhlalu, trông ph¥n khích không thĂ tin đưăc.

“Em đã ß đâu vy?” Nellie thÑt ra.

“Đëng nói vÛi em,” Dan nói. “ChË đã tìm th¥y mÙt thư viÇn.”

“NgưƯi lính gác đâu?” Amy nói, nhìn quanh.

Dan chÉ vÁ phía ông Bhekisisa, ngưƯi đang đéng ß mÙt góc, nói chuyÇn qua mÙt chi¿c điÇn tho¡i di đÙng.

Amy tóm l¥y tay Nellie. “Nhanh lên!”

Dan theo chúng băng qua t§ng. Amy d«n chúng đ¿n mÙt cánh cía gi¥u phía sau mÙt chÓng hÙp. Nó nghiêng tÛi t¥m biĂn cça cánh cía. “‘Phóng x¡’?” nó nói. “Cái này ch¯c d«n ra ngoài, đ¿n nhïng tòa nhà đó.”

“Chính xác,” Amy nói. “Đưăc rÓi, nhÛ ví cça Irina, vÛi t¥t c£ nhïng t¥m th» chéng minh ché? Cô ta có mÙt cái cho tëng ngưƯi nhà Holt.” Nhìn trái ph£i, con bé lôi ra ba th» chéng minh nhña, m×i cái cho Hamilton, Reagan, và Madison.

“Khi chË đ·t th» cça Reagan lên màn hình trên cánh cía đó, tên cça con bé đã đưăc đăng ký.”

“Nó là mÙt nơi ©n náu cça nhà Tomas,” Dan nói. “Em bi¿t mà! Và chúng ta có cách vào!”

Amy l¯c đ§u. “Nó c§n mÙt d¥u điĂm chÉ, Dan.”

“Dang, chË đã bi¿t chúng ta nên ph£i c¯t bÏ khi chúng ta có cơ hÙi,” Nellie nói.

Dan cau mày. “Đăi đã – cánh cía chÉ ß đây? Không bË gi¥u đi?”

“N¿u công ty này là mÙt m·t trưÛc,” Amy nói, “vy thì có r¥t nhiÁu Tomas ß đây. Có l½ mÍi ngưƯi đÁu ß đây. Vì vy viÇc gi¥u nó s½ không c§n thi¿t. MÍi ngưƯi có l½ đi vào và ra khÏi cánh cía này mÍi lúc.”

“ĐĂ em xem chi¿c ví đó,” Dan nói. Amy đưa nó cho th±ng bé, và nó tìm quanh, l¥y ra đưăc ba cái túi nhña nhÏ có khóa kéo, m×i cái gÓm mÙt b£n kính hiĂn vi. Trên m×i túi, mÙt chï vi¿t t¯t đưăc vi¿t b±ng đánh d¥u màu đen. Dan c©n thn mß cái đưăc đánh d¥u H và lôi b£n kính ra. Nó giơ ra ngoài ánh sáng.

“Ch³ng thĂ th¥y gì đâu,” Amy nói. “Ai đó đã đĂ l¡i mÙt chút d¥u mƯ mƯ ß giïa.”

V¿t mƯ mƯ.

V¿t mƯ mƯ có ngh)a là ch¡m vào. Ch¡m vào có ngh)a là tay. Tay có ngh)a…

“Nó không ph£i là mÙt v¿t mƯ mƯ,” Dan nói. Nó tách rƯi hai t¥m thçy tinh Ple-xi có chéa b£n kính. Bên trong nó là mÙt cái màng ©m ưÛt, nhăn nheo trong hình dáng cça mÙt cái n¯p. “Nó là mÙt d¥u tay.”

“Gì cơ?” Amy nói.

Dan l¡i thò vào trong chi¿c ví và rút ra chéng minh cça Hamilton Holt. “Giï cái này,” nó nói, đưa cái th» cho Amy. Nh¹ nhàng h¿t séc có thĂ, Dan đ·t t¥m màng có hình dáng cái n¯p lên ngón tay trÏ ph£i cça mình. Cái đó có c£m giác mÙt chút nhÛt, có tht hơn nó mong chƯ.

Nó gt đ§u vÛi chË mình. “GiƯ.”

Amy v«y t¥m th» lên t¥m b£n.

HOLT, H.

HÃY Đ¶T NGÓN TAY LÊN MÀN HÌNH C¢M èNG

MÙt cái đ)a tròn phát ra ánh sáng đó, ngay dưÛi m¥y chï. Dan nh¥n ngón tay có t¥m màng đĂ xác nhn và chƯ đăi.

“Không có gì,” nó l©m b©m. “Mình đã làm gì sai?”

Nó rút ngón tay ra và nhìn vào t¥m màng.

Cái đ)a đÏ kêu xèo xèo và chuyĂn sang màu xanh lá cây. Cánh cía kêu mÙt ti¿ng bíp.

B¢O AN THÔNG QUA!

CHÀO MêNG, HAMILTON HOLT.

VÛi mÙt ti¿ng tách, cánh cía mß ra.

***

“Bây giƯ, cái này quá đã…” Dan nói.

Khi bưÛc lên mÙt cái thang cuÑn, nó quay vÁ phía Nellie và Amy. Tëng ngưƯi mÙt, hÍ đã thông qua màn hình c£m éng. Cánh cía đã đóng l¡i phía sau chúng và giƯ chúng đang ß trong tòa nhà liên k¿t.

GiÑng như đÉnh mÙt núi băng trôi, c¥u trúc t¥m năng lưăng m·t trƯi chÉ ß trên đ§u cça mÙt sß chÉ huy có v» như kéo dài b¥t tn. Như thĂ toàn bÙ ngÍn đÓi đã bË đào sâu ho¯m.

Nơi này nhan nh£n ánh sáng tñ nhiên. H³n ph£i có nhïng cánh cía sƠ đưăc đ·t ß vË trí chi¿n lưăc giïa nhïng t¥m năng lưăng m·t trƯi – có l½ ngay c£ cía sƠ cing đưăc bao l¥y trong bÁ m·t cÏ d¡i cça ngÍn đÓi bên ngoài.

Khi thang cuÑn đi xuÑng, Dan có thĂ nhìn th¥y sñ s¯p x¿p cça nơi này. Nó có hình dáng giÑng như mÙt tƠ ong rÙng mênh mông – nhïng căn phòng låc giác nÑi liÁn vÛi nhau b±ng nhïng béc tưƯng b±ng kính, m×i phòng đ§y ngưƯi.

Ph§n l¡ nh¥t là nhïng giÍng nói – càu nhàu, kêu la vì đau đÛn, la hét xin khoan dung, g§m gë chi¿n th¯ng. GiÑng như mÙt căn phòng tra t¥n vÛi mÙt nguÓn ngân sách không giÛi h¡n. MÙt vài căn phòng có hai ngưƯi, mÙt vài nhóm – đ¥u vt, boxing, nhïng lo¡i chi¿n đ¥u nó chưa tëng th¥y trưÛc đây. MÙt sÑ béc tưƯng kính Ñ đÏ.

“HÍ đang làm gì ß đó?” Amy hÏi, gương m·t con bé nhăn nhó m¥t h¿t tinh th§n.

“Nó không ph£i là mÙt lÛp khiêu vi,” Nellie nói.

Khi thang cuÑn xuÑng đ¿n ch× dưÛi cùng, mÙt ngưƯi đàn ông m£nh kh£nh, tóc xám vÙi vã đi vÁ phía chúng. “Holt,” ông ta nói, bình th£n quan sát chúng. “Mù?”

“Vâng,” Dan đáp.

“Malusi,” ngưƯi đàn ông nói mÙt cách hiÇu qu£. “Theo ta.”

“EEAAARRGHHH – NGêNG L I!” mÙt giÍng nói hét lên khi chúng bưÛc qua căn phòng đưăc đánh d¥u CHI¾N TRANH KIÂU Tđ DO.

“Trong văn phòng cça ta yên t)nh hơn,” ông Malusi nói qua vai. Ông ta d«n chúng vào mÙt phòng rÙng, l¡nh l½o vÛi máy l¡nh. Ông chÉ vÁ phía mÙt bÙ gh¿ da khi ông ngÓi phía sau mÙt cái bàn g× đen đưăc đánh xi bóng loáng. “Holt… Holt…” ông nói, nhïng ngón tay v× v× lên chi¿c điÇn tho¡i cça ông ta. “Không có nhiÁu thông tin ß đây. ̉! Ôi, trƯi ơi. Ha! Eisenhower…”

M·c dù b£n thân, Dan c£m th¥y mÙt sñ đau nhói xúc ph¡m . “Gia đình chúng cháu đã trung thàng suÑt hàng th¿ hÇ -”

“Ph£i, ph£i, tÙi l×i cça ngưƯi cha, vân vân,” ông Malusi nói, lơ đãng xua ý ngh) đó đi. “V«n r¥t tÑt khi các cô cu tñ nguyÇn tham gia cuÙc hu¥n luyÇn.”

“Hu¥n luyÇn?” Nellie nói.

“Cô đã th¥y các khoang cça chúng tôi rÓi đ¥y,” ông Malusi nói. “M×i cái đÁu đưăc thi¿t k¿ chuyên dång cho mÙt khía c¡nh cça viÇc hu¥n luyÇn Zulu thích nghi cho th¿ k÷ hai mươi mÑt – nhanh nh¹n, mưu k¿, séc m¡nh, bÁn bÉ. Nhïng ngưƯi Zulu, d) nhiên, là nhïng chi¿n binh v) đ¡i nh¥t tëng đưăc bi¿t đ¿n. Bßi ngưƯi chÉ huy v) đ¡i nh¥t lËch sí. Chúng tôi là mÙt trưƯng hÍc lãnh đ¡o.” Ông ¥y đÙt ngÙt đéng lên. “Chúng ta có chính xác hai ti¿ng đÓng hÓ cho mÙt chuy¿n tham quan và viÇc s¯p x¿p ký túc xá. Sau đó các cô cu ph£i lña chÍn đ·c tính chi¿n đ¥u cça mình.”

“Cháu – cháu – cháu không bi¿t n¿u…” Amy nói l¯p.

Nhưng ông Malusi đã đi ra ngoài rÓi.

Chúng đi theo ông qua mÙt vi đài boxing ba béc tưƯng nơi hai ngưƯi đàn ông vÛi găng tay đÙn nh¹ và không có mi b£o hÙ đ¥m nhau. M×i ngưƯi lao đ¿n vÛi tÑc đÙ không th¥y đưăc, nh£y lên đÙ cao không thĂ đưăc, đánh nhau b±ng chân và tay, dưƯng như b¥t ch¥p lñc h¥p d«n khi hÍ ch¡y lên nhïng béc tưƯng đĂ thñc hiÇn cú đánh nh¹ và t¥n công trưÛc m·t.

“GiƯ thì, điÁu đó tht tuyÇt vƯi,” Dan nói.

“Nó là nghÇ thut cça samhetsin, mÙt nghÇ thut quân sñ đưăc Tomas phát minh,” ông Malusi nói.

Ngay ngoài vi đài, d«n lên g§n nía căn phòng, là mÙt cái lÓng có sàn b©n thÉu. Trong đó có mÙt ngưƯi đàn ông ngñc tr§n đÑi m·t vÛi mÙt con thú đang nhÏ dãi thèm thuÓng vÛi mÙt cái lưng nghiêng.

“Đó là mÙt con linh c©u ư?” Dan hÏi.

Ông Malusi gt đ§u. “Đưăc chÍn vì séc m¡nh cça nhïng chi¿c móng vuÑt cça nó, thé có thĂ đè b¹p và nghiÁn nát xương.”

Con linh c©u nh£y vào ngưƯi đàn ông. VÛi mÙt ti¿ng càu nhau ngưƯi đàn ông bưÛc qua mÙt bên, xoay sß tránh con vt và phóng tay mình tÛi cƠ nó cùng mÙt lúc.

Con linh c©u đƠ såp mÙt cách yên l·ng trên nÁn nhà.

“TuyÇt vƯi, ông Yaman!” Ông Malusi gÍi lÛn. Nhn th¥y cái nhìn kinh khi¿p cça Amy, ông nói, “Đëng lo, ông Yaman là chuyên gia cça nghÇ thut phân ly th§n kinh, nó làm b¥t đÙng con vt nhanh chóng, trưÛc khi chúng tôi đĂ nó trß l¡i hoang dã.”

“Và n¿u như ông ¥y trưăt?” Amy nói.

Ông Malusi nhún vai. “Ông ¥y không.”

Khi ông Malusi ti¿n lên, Dan c£m th¥y Amy tóm l¥y áo sơ mi cça nó. “D-D-Dan, chúng ta không thĂ làm điÁu này,” con bé nói.

“Em bi¿t,” th±ng bé thì th§m. “Em đang suy ngh).”

“Không giÑng nhïng chi khác,” ông Malusi nói qua vai, “chúng tôi nhn ra nhau trong chi¿n tranh. QuyÁn sß hïu nhïng manh mÑi s½ đòi hÏi sñ b£o vÇ lÛn nh¥t, nhïng ngưƯi b£o vÇ ding mãnh và kù năng nh¥t th¿ giÛi tëng bi¿t. Nhïng chi khác có l½ có bí quy¿t công nghÇ, kù năng thi¿t k¿, và vân vân. ChÉ nhà Tomas s½ chu©n bË đĂ duy trì và n¯m giï bí mt cça ba mươi chín manh mÑi.”

Và làm gì? Dan ngh). ĐiÁu chính xác ông làm là gì khi ông tìm th¥y séc m¡nh v) đ¡i nh¥t trên th¿ giÛi?

Dan lo l¯ng nhìn Amy. Nó có thĂ nói con bé đang ngh) cùng mÙt thé.

“Ông s½ - chúng ta s½ - chia s» nó như th¿ nào?” Dan hÏi.

Ông Malusi xoay l¡i, nghiêng đ§u tò mò. “Chia s»? Đó là mÙt khái niÇm ngÛ ng©n. MÙt đ¥t nưÛc có chia s» kho dñ trï h¡t nhân cça nó không? MÙt thương nhân thành công có chia s» hàng hóa cça ông ta không? Chúng ta không có viÇc gì vÛi mÛ h×n lo¡n đó, cu Hamilton à. Chúng ta làm viÇc chi¿m l¥y và n¯m giï. Vì lăi ích cça gia đình vinh quang cça chúng ta.”

Ông ta d«n chúng đ¿n mÙt ph§n nƠi bt lên nhïng ph§n khác, có kích thưÛc vài khoang đ·t cùng nhau. “Nhà hát cça chúng tôi,” ông nói. “MÍi ngưƯi không đưăc tính sai thƯi gian. Vß kËch Shaka Zula b¯t đ§u trong năm phút nïa.”

“Cháu có thĂ vào nhà t¯m trưÛc đưăc không?” Dan hÏi.

Ông Malusi nhìn đÓng hÓ. “Ba phút. Khoang thé tư bên trái cu.”

***

Amy có mÙt c£m giác sßn gai Ñc ngay trưÛc khi vß kËch b¯t đ§u.

Trung tâm hu¥n luyÇn Tomas giÑng như ß trong tn cùng cça th¿ giÛi kó £o nào đó. Cái này là tri¿t lý cça chi ư? MÍi ngưƯi bi¿n thành nhïng c× máy chi¿n đ¥u à? N¿u đây là điÁu mà séc m¡nh làm vÛi mÍi ngưƯi, cuÑi cùng t¡i sao l¡i tìm ki¿m 39 manh mÑi?

Bßi vì Grace muÑn mày làm, con bé ngh). Bà có mÙt k¿ ho¡ch. Và bà không ph£i là mÙt Tomas.

Hay bà ¥y là mÙt Tomas? Amy nhn ra r±ng ngoài con bé và Dan, Grace là Cahill duy nh¥t mà con bé không bi¿t chi nhà cça bà.

Khi ánh đèn sáng mƯ mƯ, Dan trưăt vào gh¿ c¡nh con bé và vß kËch b¯t đ§u. Ông Malusi, ngưƯi đang ngÓi mÙt hàng trưÛc tåi nó, xem đÓng hÓ và li¿c nhìn Dan không tán thành.

Theo nhËp điÇu cça mÙt nhóm nh¡c trong trang phåc truyÁn thÑng, vß kËch kĂ vÁ câu chuyÇn cuÙc đƯi Shaka. Nó tht tàn b¡o và thñc t¿, lên cao trào trong trn chi¿n Ndwandwe-Zulu, vÛi hàng trăm diÅn viên khua khiên cça hÍ vÛi nhïng cí chÉ uy nghiêm, sau đó phóng giáo vào ngñc nhau. Amy nh¯m m¯t l¡i.

“Ôi,” Nellie l©m b©m.

“Nó không thñc,” Dan thì th§m. “Em không ngh) vy.”

Khi Amy mß m¯t ra, diÅn viên đóng vai Shaka đang xô đ©y mÙt ngưƯi phå nï lÛn tuƠi hơn đang la hét vào mÙt cái lÁu. Gương m·t bà ta phç đ§y lÛp trang điĂm màu nâu xanh, đôi m¯t bà ta tr¯ng dã. Bà ta đang c§u nguyÇn thưăng đ¿, gây ra mÙt vå nƠ trên sân kh¥u. Të phía sau sân kh¥u xu¥t hiÇn ba con chó săn trông giÑng tht, nhÏ dãi. Ông Malusi xoay gh¿ l¡i đÑi m·t vÛi chúng. “Shaka v) đ¡i nhưng đÙc ác,” ông hăm hß gi£i thích. “Ông ¥y tin đó là m¹ cça Zwide, vua Ndwandwe và k» thù chính cça ông ¥y, là mÙt con qu÷ sangoma nhïng linh hÓn cça chúng đã th§n kó ti¿n vào vương quÑc Zulu và tàn sát ngưƯi cça ông. Vì vy khi ông ¥y b¯t đưăc bà ta, ông ¥y cho thú vt ăn –”

“AAAHHH!” mÙt ti¿ng thét bên trong lÁu. Amy không thĂ chËu đưăc. Con bé nh£y lên và ch¡y đi. “MÙt Tomas vÛi mÙt cái d¡ dày y¿u Ût?” Ông Malusi nói vÛi Dan. “Chúng tôi cing có hu¥n luyÇn điÁu này.”

“Cháu s½ nói chuyÇn vÛi chË ¥y,” Dan nói.

Nó tìm th¥y con bé bên ngoài r¡p hát, bưÛc đi tÛi lui. “Đi thôi,” con bé nói. “ChË muÑn đi khÏi ch× này, Dan. ChË ghét nơi này.”

“ChË tht thông minh,” Dan nói, c§m l¥y cánh tay Amy. “Em đang cÑ đĂ tìm ra mÙt cách đĂ thoát khÏi r¡p vÛi chË, nhưng chË đã làm th¿ cho em. Nhanh lên.”

“Chúng ta đang đi đâu?” Amy nói.

“Em đã không ß trong phòng t¯m,” Dan nói. “Khi chúng ta xuÑng thang cuÑn, em đã chú ý th¥y mÙt khoang khác nhïng cái khác. Vì vy em đã đ¿n và nhìn vào nó…”

Nó d«n con bé đ¿n giïa tƠ ong. ̃ đó, bên trong căn phòng nhïng béc tưƯng kính phç thưƯng xuân cao d§n vÁ phía mÙt cái cía sƠ tr§n nhà trông có v» ß trên chúng vài ki-lô-mét, là mÙt cái sân trong đ§u n¯ng vÛi nhïng lÑi đi quanh co, đ§y cÏ. Nhïng cây xương rÓng kó l¡ vÛi nhïng cành cây màu s¯c rñc rá che khu¥t đi thé trông giÑng như mÙt tưăng đài bên trong.

“Nó, giÑng như, hai cánh cía tò vò,” Amy nói.

“Đi,” Dan nói. “Chúng ta đưăc phép. Chúng ta là Tomas.”

Amy đi theo th±ng bé vào cái khoang rÙng lÛn và theo mÙt trong nhïng lÑi đi, đ¿n khi chúng đéng ß tưăng đài. Nó có hình dáng giÑng như mÙt cái lÁu Zulu hình tròn vÛi mÙt mái che nhÍn. Phía trưÛc là mÙt béc tưăng cça Shaka Zulu, giï mÙt cái khiên có kích thưÛc cơ thĂ ngưƯi.

̃ giïa t¥m khiên là biĂu tưăng Tomas.

“Đây là t¥m khiên bË trÙm të b£o tàng Durban!” Amy thì th§m.

Dan dang nhìn vào mÙt lo¡t nhïng t¥m th» trên nhïng béc tưƯng cça túp lÁu, m×i cái b±ng mÙt ngôn ngï khác nhau.

“Hà Lan… Châu Phi… Zulu…” Dan đÍc. “Xitsonga… Xhosa… Sesotho… Setswana… SiSiwati… Shangaan… Venda… Tsonga… ti¿ng Anh. Đưăc rÓi. ĐÍc cái này.”

TỮNG NHÚ

SHAKA ZULU

CHI¾N BINH – NGƯÜI THĐNG NH¤T

C§u cho linh hÓn ông an nghÉ

Nhưng sÑng mãi trong sñ Tñ do

Cça nhïng ngưƯi Nam Phi mÍi nơi

“Dan, đây là…?” Amy hÏi.

“MÙt h§m mÙ?” Gương m·t Dan biĂu hiÇn sÑng đÙng đ¿n n×i như nó s¯p nét ra. “Đưăc rÓi, tòa nhà này là ß vË trí tÍa đÙ cça Churchill – và ông ¥y đã vi¿t ‘thành ph§n Tomas ß trong đ¥t vÛi Shaka.’ TruyÁn thuy¿t nói r±ng Shaka đưăc chôn ß Durban, nhưng chưa ai tëng chéng minh đưăc điÁu đó. Đây là nó, Amy. Chúng ta đã tìm th¥y nơi chôn c¥t tht sñ cça Shaka Zulu!”

Amy nhìn xuÑng. Đ¥t khô và r¯n, chân tưăng đài đ§y vÛi nhïng cây giÑng xương rÓng.

Khi con bé nhìn lên, Dan đang c§m mÙt ngÍn giáo. “Em đang làm gì vÛi vt đó vy?” Amy rít lên.

“Nó không ph£i mÙt vt, nó là mÙt assengai,” Dan nói. “Chúng ß kh¯p mÍi nơi ß đây. Em đã gi¥u mÙt cái trong đám thñc vt.”

Nó chÉ vÁ phía Amy và phóng nó xuÑng.

“Này!” Amy hét lên, l£o đ£o qua mÙt bên.

NgÍn giáo c¯m xuÑng vÛi mÙt ti¿ng thËch vào m·t đ¥t, ch» đôi mÙt cây xương rÓng. “Em có thĂ làm điÁu này,” Dan nói. “Nhưng em s½ c§n yĂm hÙ. Vß kËch đó s½ kéo dài bao lâu?”

“Ông Malusi s½ không bË lëa quá lâu!” Amy khăng khăng. “Đây là tñ sát. ChË ph£i ngëng viÇc này l¡i, Dan. ĐiÁu này s½ không x£y ra.”

“Dan? Amy?” Nellie gÍi të hành lang. “Này, hai em ß đâu?”

Amy quay l¡i, và cánh cía bt mß.

Chương 22

NgưƯi đàn ông m·c đÓ đen ghét sân bay. L¯m chƯ đăi, l¯m an ninh.

H¯n nhìn lên. ViÇc theo dõi cça h¯n đã cho bi¿t k» thù đ¿n b¥t cé lúc nào. Nhưng nhïng chuy¿n bay hôm nay tht đông đúc. LËch trình bË phá vá, viÇc h¡ cánh bË trì hoãn. Chúng có thĂ lưăn quanh tht lâu. Ho·c, l¡y trƯi, đưăc gíi đ¿n mÙt sân bay khác.

Nhưng các Lucian luôn có cách chơi ú òa vÛi b¡n, và ngưƯi đàn ông m·c đÓ đen s½ ch³ng là gì n¿u không kiên nh«n. Ngoài khóe m¯t mình, h¯n nhn th¥y ai đó đang ti¿n đ¿n vòng tròn h¡ cánh. MÙt nhân viên hàng không. H¯n h¡ th¥p Ñng kính phóng đ¡i qua kính mát cça mình và đăi đĂ nhìn rõ khuôn m·t.

̃ đó. Đang sí dång kù thut chåp £nh të xa có đÙ phân gi£i cao të kính cça mình, h¯n chåp hình £nh, t£i nó lên thi¿t bË giám sát di dÙng cça mình. H¯n đăi 0.7 giây đĂ nhn diÇn khuôn m·t vÛi cơ sß dï liÇu chç.

H¯n là mÙt mt vå nhà Lucian. MÙt lính đánh thuê, không nghi ngƯ gì. Ngày nay đưăc tr£ r¥t hu h)nh, vì viÇc thâm nhp vào các hãng hàng không trß nên ng·t nghèo.

NgưƯi đàn ông m·c đÓ đen mÉm cưƯi. Hai ngưƯi đàn ông đang đăi cùng ngưƯi đ¿n. Nhưng vì nhïng lý do r¥t khác nhau.

MÙt ti¿ng Ón quen thuÙc ß xa c¯t qua không phn phía trên. Tên tay sai Lucian nhìn lên, gương m·t h¯n mÙt m·t n¡ tàn nh«n đ¯c lñc.

Khi ngưƯi đàn ông m·c đÓ đen chu©n bË ti¿n vÁ phía trưÛc, mÙt chi¿c khăn låa lÛn rơi xuÑng të phía sau, trưÛc m·t h¯n. Bàn tay h¯n phóng tÛi trưÛc, tóm l¥y chi¿c khăn trưÛc khi nó có thĂ ch¡m vào cƠ h¯n.

Hermès. Låa.

Xoay l¡i như mÙt ngưƯi trưăt băng, ngưƯi đàn ông m·c đÓ đen c§m khăn lên, và cùng vÛi nó, cánh tay cça k» t¥n công h¯n.

“Arrrggllch…” Alistair nói l¯p b¯p.

“Alistair,” ngưƯi đàn ông m·c đÓ đen nói, “tôi đã ngh) r±ng ß tuƠi cça ông, vÛi kinh nghiÇm cça ông, ông s½ bi¿t tÑt hơn là không nên ph¡m mÙt sai l§m nghiêm trÍng như th¿.”

***

Dan đéng b¥t đÙng dña vào béc tưăng Shaka, giï hơi thß cça mình.

“Này, Amy, Dan – ông Malusi đang tìm hai em!” giÍng nói ho£ng lo¡n cça Nellie đ¿n të hưÛng cça cánh cía khoang. “Các em ß đâu?”

“ChË s½ lo chuyÇn này,” Amy nói vÛi Dan. “ChË s½ trß l¡i r¡p và bËa ra lƯi xin l×i nào đó vÛi ông Malusi vÁ viÇc em ß đâu. Nhanh lên!”

Con bé ch¡y tÛi cía. VÛi mÙt ti¿ng thËch nh¹, nó đóng l¡i.

Dan t¡o ra mÙt vòng tròn nhanh quanh béc tưăng. B¯t đ§u ß đâu? Nhïng cây trông giÑng xương rÓng khá dày và khó di chuyĂn. Nó cÑ h¿t séc kéo m¡nh mÙt bên thân cây, kiĂm tra khÑi đá trơn nhµn dưÛi chân béc tưăng, hy vÍng có găi ý gì đó.

Ngay dưÛi béc tưăng cça Shaka, khÑi đá đưăc đåc ba bÑn ch×, như thĂ ai đó đã đåc nó vÛi nhïng dång cå cùn. MÙt cái x»ng dày có thĂ gi£i quy¿t điÁu đó. Nó là mÙt ch× tÑt đĂ b¯t đ§u.

Dan đào xuÑng vÛi lưái giáo. Đ¥t r¯n ch¯c, nhưng nó đâm vào, làm bay lên mÙt ít båi. MÙt chi¿c assegai có thĂ trß thành mÙt ngÍn giáo v) đ¡i, nhưng nó là mÙt cái x»ng tÇ h¡i.

Bên ngoài nó có thĂ nghe th¥y mÙt sñ huyên náo, mÙt ti¿ng §m §m cça nhïng giÍng nói. Nó đào m¡nh hơn, mÙt nhËp điÇu chuck… chuck… chuck… dÙi l¡i còn lÛn hơn lên nhïng béc tưƯng vây quanh.

MÙt giÍng nói vÍng vào të bên ngoài, trß nên g§n hơn. “Tôi bi¿t nó chÉ là mÙt th±ng bé – nhưng nó là mÙt th±ng bé nhà Tomas, và tôi mong đăi mÙt Tomas có trách nhiÇm!”

Ông Malusi.

CHUCK… CHUCK… CHUCK… MÓ hôi nhiÅu vào hai m¯t Dan. Cay xè. “Ông có thĂ cho cháu xem nghÇ thut qu-a-â-n sñ cça phå nï đưăc không?” Amy đang nói. THOCK.

Dan ngëng l¡i và quó xuÑng. Đ§u mii tên đã va ph£i thé gì đó r¯n. Nó phçi mÙt bên đĂ båi rơi đi. Đây không ph£i là mÙt cái rÅ hay mÙt khÑi đá. Nó là kim lo¡i.

Dan đ·t mÙt tay g§n lưái assegai và giï ch¯t cái cán vÛi tay kia, đp vån đ¥t ra đ¿n khi nó nhn th¥y nhïng c¡nh cça mÙt hình vuông.

Th±ng bé đào xuÑng bÑn bên. DưƯng như nó đang c¯t qua mÙt cây sÑng hơn là đ¥t. M¡ng lưÛi rÅ r¥t rm r¡p nó giÑng như mÙt đÙi quân r¯n ch¿t. CuÑi cùng, nó l¯c làm vt đó lÏng ra và lôi nó lên.

Đó là khÙt khÑi kim lo¡i nhÏ, nía dưÛi l¯p b£n lÁ và bË khóa l¡i b±ng mÙt Ơ khóa cƠ, đ§y båi.

Lau s¡ch đ¥t đi, Dan th¥y chï Shaka đưăc kh¯c trên m·t cça cái hÙp. Th±ng bé git m¡nh Ơ khóa, nhưng nó không nhúc nhích.

Trái tim Dan đp thình thËch. Tin nh¯n cça Churchill đã nói trong đ¥t vÛi Shaka.

Đây ph£i là nó.

Th±ng bé đéng dy, đp đ¥t l¡i lên cái hÑ. Nó đ©y nhïng ph§n cây vá qua å đ¥t, dùng chân nÇn nó xuÑng. Ném cây assegai vào mÙt båi cây, nó xoay ba lô l¡i và mß nó ra.

Sau đó nó nhn th¥y đÉnh nhÍn cça chân tưăng đá nhô lê kho£ng hơm mÙt xăng-ti-mét të béc tưăng cça cái lÁu. N¿u nó có thĂ mang cái khóa xuÑng đó, céng…

ĐĂ cái ba lô mß rơi trên m·t đ¥t, nó giơ cái hÙp cao quá đ§u. Dan mang nó xuÑng, nhưng nó đp vào t£ng đá, ngu ngÑc kêu lên trong sân.

Nó nghi¿n răng và nâng cái hÙp lên l¡i. VÛi mÙt ti¿ng càu nhàu lÛn, th±ng bé đp nó xuÑng. Cái khóa đp l¡i vào mép và dÅ dàng vá thành hai.

BWWWOPP! BWWWOPP! BWWWOP!

MÙt chuông báo đÙng vang lên. Dan nh·t cái hÙp và ba lô cça nó lên và ch¡y tÛi cía. VÛi mÙt ti¿ng lo£ng xo£ng lÛn, nó bt mß.

Ông Malusi xông vào, vÛi Amy và Nellie g§n phía sau. “Nhóc con, cu đang làm cái quái gì?”

Chương 23

“AMY, NELLIE, CH Y ĐI!” Dan hét lên.

Ông Malusi đang ch¡y vÁ phía nó. Dan ch¡y đ¿n ch× cây assegai, nh¥c nó lên, và ném nó vÁ phía mÙt trong nhïng béc tưƯng kính. NgÍn giáo đâm vào m¡ng lưÛi cây leo, đp vá béc tưƯng b±ng mÙt vå nƠ đi¿c tai.

Dan ch¡y vÁ béc tưƯng vÛi tÑc đÙ tÑi đa, nh£y qua nhïng cái cây. Nó nh£y qua cái hÑ và ra khÏi khoang.

Căn phòng rÙng trung tâm, vÛi nhïng lÑi đi ngo±n ngoèo giïa các khoang, đang lÙn xÙn.

“NGĂN TH°NG BÉ L I!” GiÍng ông Malusi g§m lên.

Të bên trái.

Đôi m¯t Dan quét qua khu vñc, và nó ch¡y nhanh vÁ bên ph£i, ôm l¥y ba lô. Amy và Nellie giƯ đang ch¡y vÁ phía nó. “Theo em!” nó hét.

MÙt ti¿ng đÁu đÁu lÛn tràn ngp khu phéc hăp. Nhïng ngÍn đèn kh©n c¥p sáng bp bùng trên đ§u, di chuyĂn xung quanh nhïng cây cÙt b±ng ánh sáng tr¯ng chói m¯t quanh căn phòng. ̃ kh¯p mÍi hưÛng, Dan nghe th¥y ti¿ng thËch đóng cía.

“Thang cuÑn!” Nellie nói.

Dan li¿c nhìn lên. Cánh cía phía trên thang cuÑn đã mß, và nhïng ngưƯi đàn ông m·c vét tr¯ng đang tràn vào të tòa nhà khác. “Em không ngh) vy,” nó nói. “Đi nào. Hãy di chuyĂn đ¿n béc tưƯng bên ngoài và theo nó.”

M¡ng lưÛi dày đ·c cça các khoang chÓng lên nhau khi¿n béc tưƯng thành nơi tÑt nh¥t đĂ ©n náu. Chúng të të đi rón rén theo nó. Trong đám lÙn xÙn, Dan nghe th¥y mÙt ti¿ng kêu the thé ß trên chúng. “Cúi xuÑng!”

Chúng cúi xuÑng, nhưng Dan nhn ra nó là mÙt con chim. Nó h³n bay vào qua cánh cía cça ngưƯi làm vưƯn.

Cánh cía.

Nó ß đâu? Th±ng bé điên cuÓng li¿c nhìn xung quanh.

̃ đó. Nó bË đóng ch·t, phía trên đ§u chúng. C¡nh nó là mÙt cái lÓng m¯t lưÛi kim lo¡i. MÙt lÓng thang máy. “Theo em!” th±ng bé hét lên, lao nhanh tÛi đáy cça cái lÓng. Thang máy đang dëng trên sàn, cánh cía cça nó mß ra. Bên trong là hai lÍ hoa b±ng đ¥t sét bË vá và nhïng ph§n cça Ñng nưÛc trong vưƯn. “Vào đi!”

Khi Nellie và Amy vào trong, nó đóng cía và xoay mÙt bàn phím kim lo¡i vÁ l¡i vË trí. Chi¿c thang máy đi lên të të khÏi đÑng lÙn xÙn. Chúng co l¡i trên sàn thang máy đ¥t céng, ra khÏi t§m m¯t, không bË chú ý bßi đám ngưƯi Tomas kêu la phía dưÛi.

“NGĂN CHÚNG L I!” mÙt giÍng nói g§m lên.

G§n như không bË chú ý.

Thang máy đÙt nhiên dëng l¡i. “Dan!” Amy hét lên.

Cánh cía thang máy đã đi lên tÛi khung cça lÑi thoát nhà kho ci t§m hai mươi lăm xăng-ti-mét gì đ¥y. Nó đç lÛn cho mÙt ngưƯi. Dan kéo m¡nh cía thang máy, sau đó khum hai tay nó l¡i. “Chúng ta có thĂ làm viÇc này. Amy, chË đi trưÛc.”

“ChË không thĂ bÏi l¡i em!” Amy ph£n đÑi.

“Nhanh lên, trưÛc khi hÍ h¡ th¥p cái này!” Dan nói.

Nó kéo Amy lên và con bé chen qua l× hƠng.

“Em ti¿p theo, cu bé,” Nellie nói. “Và đëng bao giƯ ngh) đ¿n tranh lun.”

Cô nàng đ©y m¡nh nó qua. Dan ném ba lô cça nó qua mÙt bên, dña vào nó, và vÛi xuÑng kéo Nellie. Cùng nhau nó và Amy tóm l¥y cánh tay Nellie và kéo lên.

Chi¿c thang máy kêu cÍt k¹t và rung l¯c. Nó giƯ đang thåt xuÑng. “KÉO ĐI!” Nellie hét lên.

Cô nàng qua đưăc nía đưƯng, nhưng kho£ng trÑng đang đóng l¡i.

Të phía sau chúng, mÙt cánh tay ngưƯi đàn ông vÛi vào khe hß thang máy. Lòng bàn tay ¥n lên tr§n thang máy, trong khi khçy tay ép ch·t vào m·t đ¥t.

Thang máy kêu rÁn, sau đó ngëng chuyĂn đÙng. VÛi cánh tay kia, ngưƯi đàn ông tóm l¥y Nellie.

Dan céng l¡i. Không có thƯi gian đĂ ng¡c nhiên. Không có thƯi gian đĂ nhìn.

“Hò dô!” ngưƯi đàn ông hét lên.

“YEOOWWWW!” Nellie chen qua, đƠ nhào trên bãi cÏ.

Dan và Amy đƠ nhào vÛi cô nàng, khi thang máy h¡ th¥p xuÑng khÏi t§m nhìn.

“Cháu đánh rơi cái này à?” mÙt giÍng nói tr§m vang lên.

Dan quay m·t qua ngưƯi đàn ông đã céu Nellie.

Ông Bhekisisa giơ cái hÙp cça Shaka ra. Ông ¥y không mÉm cưƯi.

***

“Cháu đã tìm th¥y cái này ß đâu?” ông Bhekisisa hÏi.

“Cháu không có ý đánh c¯p b¥t cé thé gì. Cháu s½ tr£ nó l¡i!” Dan nói. “Chúng ta – chúng ta có thĂ cùng nhau làm điÁu này!”

“Đi vÛi ta, t¥t c£ các cháu,” ông nói. “Ngay bây giƯ!”

Ông b¯t đ§u ch¡y xuÑng đÓi, ch¡y khÏi cía trưÛc cça Ubuhlalu.

Amy không có ý đËnh theo ngưƯi đàn ông này đ¿n… gì? “Ông ¥y đang đi đâu vy?” nó hÏi.

“Cháu c§n mÙt lƯi mƯi à?” ông Bhekisia nói.

“Đi nào,” Dan nói. “Ông ¥y có cái hÙp!”

Khi Dan, Amy và Nellie ch¡y sau ông, ông Bhekisia gÍi lÛn. “Chúng chưa tëng có mÙt l× thçng an ninh như th¿ này. Các cháu may đ¥y. Ta đã nói vÛi chúng các cháu đã tìm th¥y bí mt cça m¡ng lưÛi đưƯng ng§m. ĐiÁu đó s½ làm chúng bn rÙn mÙt lát.”

“ChƯ đã… ông là –” Dan nói.

Chúng tôi có mÙt nÙi gián bên trong, nhưng đĂ có đưăc b¥t cé thé gì të nhïng ngưƯi đó, các em g§n như c§n mÙt đÙi quân… Đó là điÁu Mondli đã nói.

“Ông là gián điÇp!” Dan thÑt ra.

Ông Bhekisia đang di chuyĂn nhanh hơn. “Ta đã là… mÙt Tomas,” ông nói không kËp thß. “GiƯ… ta là khi ta đưăc sinh ra. MÙt ngưƯi Nam Phi. Nhanh lên. Có nhiÁu ngưƯi cça chúng ta hơn đang đăi.”

“NhiÁu hơn?” Nellie nói. “Sao hÍ bi¿t đưăc?”

“Nhanh lên!” ông Bhekisisa ch¡y xuÑng sưƯn đÓi, vÁ phía khu rëng. ̃ đó, mÙt nhóm đàn ông và phå nï đang lê bưÛc vÁ phía chúng.

Dan ch¡y theo ông ¥y, vÛi Amy và Nellie g§n phía sau. Đôi m¯t nó tp trung vào ngưƯi đàn ông phía trưÛc. Ông ¥y ngay lp théc quen thuÙc, gương m·t ông ¥y kh¯c nhïng n¿p nhăn và mÙt v¿t s¹o dài, đôi m¯t ông ¥y xanh xám. Qu§n kaki và chi¿c áo sơ mi cƠ áo có nút gài là mÙt bÙ qu§n áo gÍn gàng hơn qu§n áo ngưƯi bán rong mà ông đã m·c trưÛc đó r¥t nhiÁu.

Cu có c§n mÙt chi¿c xe dËch vå không? Ho·c có thĂ nhïng ngưƯi tr» tuƠi nhiÇt huy¿t thích tñ mình lái xe ß Nam Phi?

“Ông!” Dan nói. “Ông là gã ß sân bay – ngưƯi đưa cho tåi cháu t¥m th»!”

NgưƯi đàn ông đang lau mÓ hôi trên trán ông. “ĐiÁu gì đã x£y ra ß đó, Bhekisisa?” ông kh©n c¥p hÏi.

Ông Bhekisisa đưa cái hÙp ra, cưƯi lÛn. “Chúng là nhïng đéa tr» r¥t thông minh.”

Quai hàm cça mÙt ngưƯi đàn ông khác rÛt xuÑng. “Chúa ơi, các cháu đã thñc sñ tìm th¥y manh mÑi Churchill à?”

“Găi ý cça ông…” Amy nói. “ĐÓi Hi¿n pháp…”

“Ph£i, và ĐÓi Nhà thƯ,” ngưƯi đàn ông đáp, nhïng lƯi cça ông ta rõ ràng và nhanh. “Thé l×i cho l×i chính t£ sáng t¡o cça ta ß të đó – mÙt chút cân xéng cça thơ ca. Ta là Robert Bardsley, giáo sư âm nh¡c. HÍ là nhïng hÍc viên cça ta.” Ông chÉ vÁ phía sau mình nhưng v«n nhìn ch±m ch±m vào cái hÙp.

Amy thß hƠn hĂn. Dan thình lình git m¡nh đ§u nó và theo ánh nhìn cça con bé đ¿n bên ngoài nhóm ngưƯi, nơi mÙt thanh niên cao, tóc nâu đang đéng, cưƯi toe.

“Kurt?” Amy nói, đôi m¯t con bé mß to. “Anh đang làm gì ß đây?”

“Anh thÉnh tho£ng có hát vÛi lÛp cça giáo sư Bardsley. Ông ¥y đã nói ông ¥y đưa tåi anh đi thñc t¿.” Khi Kurt bưÛc vÁ phía trưÛc, đôi m¯t anh ta di chuyĂn qua ông Bhekisisa, ngưƯi đang thß hƠn hĂn khi ông ¥y ôm cái hÙp. Nå cưƯi toe thích thú cça Kurt nh¡t đi thành mÙt cái nhìn quan tân khi cu quay l¡i vÛi Amy. “Em Ơn ché? ChuyÇn gì đang x£y ra?”

Giáo sư Bardsley giï ch·t tay trên vai Kurt. “Đám nhóc các cháu bi¿t Kurt à? MÙt ca s) hay – ta chÉ ưÛc cu ¥y có thĂ đĂn Emalahleni thưƯng xuyên hơn.” Ông cưƯi vÛi hÍc viên cça mình, sau đó quay l¡i. “Manh mÑi. Nó ß trong đó à?”

Ông Bhekisisa đưa cái hÙp cho Dan, nó nhn l¥y. “Ta s½ đĂ cho em trai và chË gái có vinh dñ này. Nhưng chúng ta ph£i rƯi khÏi t§m nhìn đã.”

“Vy thì, đi thôi,” giáo sư Barsley nói. “Nhanh lên.”

Ông b¯t đ§u xông vào rëng cây. Kurt n¯m l¥y tay Amy và đi theo, vÛi Nellie theo gót chân hÍ.

Nhưng Dan đông céng l¡i. Dù cho cu làm b¥t cé điÁu gì, tránh xa rëng cây.

“Đăi đã – chúng ta không thĂ tÛi đó!” nói gÍi to. “NhÛ điÁu mà Mondli đã nói!”

“GiƯ chúng ta không thĂ lo l¯ng vÁ điÁu đó!” Amy hét l¡i. “Nhïng gã này h³n bi¿t khu vñc này!”

Dan lao xuÑng đÓi và b¯t kËp Nellie, Amy và Kurt, ngưƯi đang ch¡y vÛi giáo sư Bardsley.

“Ai đang đuƠi theo các em?” Kurt nói khi cu ta giúp Amy tránh mÙt cành cây gãy.

“Con bé s½ gi£i thích sau,” Nellie hƠn hĂn nói. “Vy là Bhekisisa không ph£i là mÙt Tomas thñc sñ. Các ngưƯi đi vÛi Bhekisisa. Các ngưƯi ß đây đĂ gi£i céu chúng tôi. Các ngưƯi bi¿t vÁ ba mươi chín manh mÑi. Và ông là mÙt giáo sư ngưƯi tình cƯ thơ th©n trong rëng vÛi dàn hăp xưÛng cça mình à?”

Giáo sư Barsley nói nhanh, đôi m¯t ông ¥y liên tåc nhìn l¡i qua vai mình. “H§u h¿t chúng ta tëng là Tomas. Chúng ta bi¿t các khoang hu¥n luyÇn. Chúng ta cing bi¿t nhïng ngưƯi dân thË tr¥n ß đây, và cách Tomas đã bóc lÙt hÍ. Ta là mÙt ngưƯi Nam Phi. Ta đã kiÇt séc vì sñ bóc lÙt.” Ông mÉm cưƯi. “Âm nh¡c tình cƯ trß thành chuyên môn cça ta. Vì vy, dù thích hay không, nhïng ngưƯi tham gia vào cuÙc kháng chi¿n ph£i đÓng ý hát.”

“Tên ông… Robert…” Amy nói khi chúng b¯t đ§u xuÑng dÑc. “HÓi b£o tàng, bà Thembeka đã hÏi tåi cháu liÇu Robert đã gíi tåi cháu đ¿n.”

“Winifred và ta là nhïng ngưƯi b¡n ci,” Robert nói.

Të phía sau chúng, nhïng ti¿ng la hét vang lên. Dan xoay l¡i. Các Tomas đang ùa ra khÏi tòa nhà, tr£i rÙng theo hình qu¡t xuÑng đÓi.

Amy ho£ng lo¡n. “Gi¥u cái hÙp!” con bé kêu lên.

“ĐI!” ông Bhekisisa hét.

Nhóm ngưƯi duy trì ß c¡nh nhau, nh£y qua nhïng båi rm, lÙi ì ¡ch qua bùn. Dan ôm ch·t cái hÙp. Không có thƯi gian đĂ gi¥u nó. Không có thƯi gian đĂ suy ngh).

HÍ hoàn toàn áp đ£o. “Dan,” Amy nói, ch¡y bên c¡nh nó. “Chúng ta ph£i đưa nó cho hÍ!”

“ChË điên à?” Dan nói.

“Nó là cça hÍ, Dan!” Amy đáp l¡i. “Chúng ta đã ăn c¯p nó! Nó không như nhïng manh mÑi khác. Chúng ta đã l¥y nó të hÍ. ĐiÁu đó làm chúng ta tÇ như hÍ vy.”

“Các nhóc, ch¡y đi!” giáo sư Bardsley kêu.

Amy và Kurt gim nh£y phóng vào rëng cây. Dan theo sau, nhìn trái ph£i.

Mondli đã nó có nhïng cái b«y đi săn ß đó. Nhưng lo¡i b«y nào? Nhïng cái hàm s¯t? Nhïng cái lÓng treo? Và dù sau thì chúng ß đâu?

T¥m b£n đÓ.

Dan đÙt nhiên dëng l¡i và bt mß ba lô cça nó. Nó vÛi vào bên trong và lôi ra mÙt tƯ gi¥y cuÙn.

***

“MÍi ngưƯi! NGêNG L I NGAY!”

Amy và Kurt xoay l¡i bßi ti¿ng cça Dan. Nó đang ch¡y trưÛc chúng, m·t nó đÏ au.

“Chúng ta đã c¯t đuôi đưăc hÍ chưa?” giáo sư Bardsley hÏi.

“B£o ngưƯi cça ông dëng l¡i ngay!” Dan khăng khăng.

Giáo sư Bardsley hét lên vÛi nhïng ngưƯi khác, hÍ b¯t đ§u đâm ra tò mò.

Ngay trưÛc chúng, có thĂ th¥y đưăc qua rëng cây, là mÙt bãi cÏ trÑng lÛn.

“B¥t cé giá nào chúng ta ph£i ß ngoài kho£ng trÑng này,” Dan khăng khăng, ch¡y quay hÍ đ¿n khi nó ß bìa ngoài hàng cây.

Nhïng ngưƯi khác tp trung quanh nó, nhìn ch±m ch±m vào bãi cÏ ngp tràn ánh sáng, hình b§u dåc. “ĐiÁu này có thĂ nghe điên rÓ,” Dan ti¿p tåc, “nhưng hãy tin cháu. Chúng ta ph£i đi vòng qua bên kia.”

Các hÍc viên, trông hoài nghi, đi vòng qua kho£ng trÑng vÁ phía bên kia. HÍ túm tåm vÛi nhau phía sau nhïng båi rm, đưăc che gi¥u b±ng nhïng tán cây.

“ChuyÇn gì đang x£y ra?” Amy hÏi.

Dan có cái nhìn tp trung, mãnh liÇt trên gương m·t nó, điÁu mà trong cuÙc sÑng bình thưƯng nói là Em đang đăi đĂ xem liÇu Mindy Bluhdorn có chú ý em đã đĂ gôm lên tóc cô ta không nhưng giƯ đây có thĂ có ngh)a là b¥t cé điÁu gì.

“MÍi ngưƯi, nghe này!” Dan thÑt ra. “Nhà Tomas đang ti¿n vÁ phía chúng ta të bên trái, phương b¯c, qua khu rëng. Ti¿p tåc làm Ón – ngay!”

“Đây là mÙt chi¿n lưăc à?” giáo sư Bardsley nói.

“Hãy làm th¿ ngay - làm ơn!” Dan nói.

Amy nhìn Nellie, gương m·t cô nàng tái mét.

Tëng ngưƯi mÙt, hÍ miÅn cưáng làm theo Dan nói. La hét, hát hò, đánh vào nhïng cái cây b±ng nhïng cành cây g«y.

Bây giƯ Amy nghe th¥y ti¿ng nhïng bưÛc chân, nhïng giÍng nói. Các Tomas bưÛc đi n·ng nÁ qua khu rëng. “Dan, thôi nào, chúng ta không thĂ chÉ đéng đây!” Amy hét lên.

NgưƯi Tomas đ§u tiên vưăt qua rëng cây. ̃ giïa hÍ là ông Malusi. Kurt bưÛc tÛi trưÛc Amy và b¯t đ§u thúc khçy tay vào lưng con bé.

“Á à,” ông Malusi nói, gương m·t ông ta nhăn nhó thành mÙt biĂu hiÇn khó khăn, đau đÛn. “Ta đoán là, Daniel và Amy Cahill? Ta ph£i bi¿t ché. Các ngươi dưƯng như không đưăc c¯t may theo kiĂu nhà Holt. Các ngươi đã đi khá xa mÙt trò lëa bËp đ¥y. Bây giƯ t¥t c£ các ngươi c§n làm là tr£ l¡i cái hÙp.”

Nhanh chóng bìa trên khu rëng trÑng đ§y nhïng võ s) quyÁn cưÛc, ki¿m s), và lính gác. Toàn bÙ nhïng ngưƯi Tomas b¯t đ§u ti¿n tÛi ch× nhïng hÍc viên cça giáo sư Bardsley, đang đéng ß bìa kho£ng rëng trÑng.

“Mình không tin điÁu này,” Dan thì th§m. “Ph§n này không nên x£y ra…”

“Gì cơ? Chúng ta đang ch¿t à?” Nellie nói.

“HÍ đang ß ngoài bìa như th¿, không đi vào kho£ng rëng trÑng.” Dan hét qua vai, “B¯t đ§u hát! Tr£i ra të ph£i và trái!”

“Xin l×i?” Giáo sư Bardsley nói.

“‘I’m with you and you’re with me’ – cái đó!” Dan nói. “Chúng ta c§n bÏ rơi khÏi hÍ. ĐĂ khi¿n hÍ đi vào kho£ng rëng trÑng!”

Nhïng hÍc viên trao đƠi nhïng ánh nhìn bÑi rÑi. Nhưng Kurt bưÛc mÙt bưÛc tÛi trưÛc, và b±ng mÙt giÍng tr§m và vang, b¯t đ§u hát:

“I’m with you and you’re with me, and so we are all together, so we are all together, so we are all together…”

Nhïng ngưƯi đàn ông và phå nï khoanh tay trưÛc ngñc, vÛi l¥y tay cça nhïng ca s) ß phía bên kia, t¡o thành mÙt săi xích ngưƯi. GiÍng cça hÍ bay vút lên vào khu rëng. Khi hÍ hát, hÍ bưÛc vÁ bên ph£i theo nhËp điÇu, theo rìa cça khu rëng.

“Sing with me, I’ll sing with you, and so we will sing together, as we march along! We are marching to Pretoria, Pretoria, Pretoria…”

Nhà Tomas đÙt nhiên dëng l¡i, nhìn nhau không tho£i mái. Amy không bi¿t em trai mình có cái quái gì trong đ§u, nhưng con bé cing hát.

“Vy đó,” Dan nh¹ nhàng nói vÛi giáo sư Bardsley. “Bao vây hÍ të bên kia.”

Bardsley nhìn Dan như th¿ nó đã m¥t trí. Sau đó mÙt nå cưƯi hãi hùng đÙt ngÙt xu¥t hiÇn trên m·t ông. “Cu là mÙt hÍc trò cça Shaka…”

Dan gt đ§u. “Sëng trâu – mÙt sÑ chúng ta v«n ß l¡i như ph§n chính, và sÑ khác…”

Các hÍc sinh di chuyĂn ra ngoài, vÁ phía rëng cây, hát vang, vây quanh Tomas như mÙt n¯m tay lÛn.

Ông Malusi nhìn vÁ c£ hai phía vÛi mÙt nå cưƯi nía bÑi rÑi, nía thích thú.

Nhưng các Tomas đang di chuyĂn nghiêng, lùi l¡i, túm tåm… và të të ti¿n vào kho£ng rëng trÑng.

“Ta không có tâm tr¡ng cho mÙt màn âm nh¡c gi£i lao,” ông Malusi nói. “Và ta không có tâm tr¡ng đĂ t¥n công nhïng đéa tr» ngu ngÑc. Nhưng các ngươi đã th¥y nhïng kiĂu hu¥n luyÇn chúng ta thñc hiÇn. Và n¿u các ngươi không đưa cho ta cái hÙp đó ngay lp téc, hãy tưßng tưăng điÁu gì s½ x£y ra!”

Nhïng ngưƯi cça giáo sư Bardsley đang ti¿n đ¿n, tay trong tay. T¥t c£ xung quanh ông Malusi, các Tomas đang tp trung l¡i, đăi lÇnh.

Dan hít mÙt hơi thß sâu và c§n ch·t cái hÙp. “BưÛc qua xác tôi,” nó nói.

Ông Malusi nhún vai. “Đưăc rÓi, Tomas… T¤N CÔNG!”

Chương 24

“YEEEEEAAAAAAHHHH!”

Nhïng giÍng nói vang lên liên ti¿p qua khu rëng trÑng, khát máu và §m ). Amy đang la hét phía sau nó. Ti¿ng hát đã dëng l¡i.

Và sau đó, không có gì. Không có âm thanh nào c£.

Dan có thĂ c£m nhn đưăc hai cánh tay nó đang run r©y. Nhïng đ§u ngón tay cça nó tê liÇt quanh cái hÙp. Nhưng Dan v«n giï nó. Quanh kho£ng rëng trÑng, nhïng hÍc viên cça giáo sư Bardsley đã tp trung l¡i, t¥t c£ bÍn hÍ đÁu nhìn ch±m ch±m xuÑng dưÛi.

Nhà Tomas đã… bi¿n m¥t.

Có b«y.

Dan đang run r«y. “Em – em không tin nó có hiÇu qu£…” nó l©m b©m.

Ch× tëng là cánh đÓng cÏ giƯ là mÙt cái hÑ lÛn, ít nh¥t sâu ba mét và g§n như toàn bÙ chu vi cça kho£ng rëng trÑng. Të dưÛi đáy, giïa đám đông các anh hùng Tomas thâm tím mình m©y và rên rÉ, ông Malusi n±m choáng váng.

“Dan, em vëa làm gì vy?” Amy đang kéo th±ng bé ra phía sau, gào thét.

L·ng ngưƯi, Dan lôi ra t¥m b£n đÓ đưăc cuÙn l¡i. “Mondli đã đưa chúng ta cái này. Nó là mÙt t¥m b£n đÓ đo v½ đËa hình. Nó cho th¥y cái b«y khƠng lÓ này. Em không bi¿t hÍ b¯t gì ß đây. Có l½ tê giác.”

Giáo sñ Bardsley đang dùng mÙt chi¿c khăn tay lau trán. “TuyÇt vƯi, cu bé cça ta. Ta không bi¿t liÇu chúng ta s½ làm đưăc nó n¿u không có cháu!”

“Không có Shaka,” Dan sía l¡i.

Di chuyĂn cơ thĂ vÁ phía trưÛc, sau đó đĂ hình dáng đôi sëng đi nhanh ra bên c¡nh. Bóp nát k» thù cça b¡n.

“ĐÙi hình sëng trâu đã hiÇu qu£ trong trn chi¿n này,” Dan ti¿p tåc. “MÍi ngưƯi v«n dùng công nghÇ trong các cuÙc chi¿n tranh. Nhïng gã này không đi đ¿n nơi chúng ta muÑn chúng đ¿n. Chúng ta c§n khi¿n chúng di chuyĂn. Cháu chÉ ngh) là chúng ta có thĂ… hÍc të lËch sí, cháu đoán là vy.”

“Đăi đã,” Nellie nói. “Dan Cahill đang nói đ¥y à?”

Nhïng ngưƯi Tomas đang n±m phía dưÛi nó trong mÙt cái hÑ to, rên rÉ, cãi nhau, cÑ g¯ng đĂ quƯ qu¡ng lên g§n nhïng m·t bên th³ng đéng. Các hÍc viên đéng ß mép hÑ, hát mÙt bài hát khác b±ng ngôn ngï nưÛc ngoài lưu loát. Giáo sư Bardsley mÉm cưƯi. “Ti¿ng Pháp,” ông nói. “‘Mon coeur se recommande a vous.’ Orlando di Lasso. MÙt trong nhïng bài hát yêu thích cça bà các cháu. Và ta.”

“Cái hÙp, Dan,” Amy rít. “Mß cái hÙp!”

Dan cÑ g¯ng đĂ git m¡nh m·t trên, nhưng nhïng ph§n cây giÑng như xương rÓng v«n chen chúc ch× v¿t nét.

“ĐĂ chË thí,” Amy nói, đp vào phía trên. Con bé kéo nó mß ra và nhïng rÅ cây gãy tràn ra. Nhưng thm chí nhiÁu rÅ hơn mÍc qua v¿t nét. Nhïng thé bên trong dưƯng như giÑng mÙt cái hÙp đóng gói rÅ cây đ·c.

“Ôi,” Dan nói, “nó giÑng như cá ngë.”

Kurt giơ ra mÙt con dao bÏ túi. “Em ch¯c c§n cái này,” anh ta nói.

Amy đâm con dao vào nhïng cái rÅ, c¯t chúng ra. “Có gì đó ß trong này,” con bé l©m b©m.

“Ph£i, xương rÓng chen chúc,” Dan nói.

“Không ph£i xương rÓng.” Kurt mÉm cưƯi. “Đó là umhlaba, còn đưăc bi¿t là inhlaba, mÙt cây thuÑc. Các em gÍi nó là cây lô hÙi. Nó chïa nhiÁu bÇnh. Nó khá là đÙc đáo ß vùng này cça th¿ giÛi.”

“Dan, nhìn này!” Amy đang lôi ra mÙt mi¿ng trang séc thanh nhã, mÙt cái vòng tay vÛi đá quý b¯t ánh sáng m·t trƯi, ph£n chi¿u nó trong nhïng điĂm s¯c nhÍn cça ánh sáng. Con bé đánh rơi cái hÙp và đĂ vòng tay lơ líng đĂ nó có thĂ đưăc nhìn trÍn v¹n.

MÙt sñ s¯p x¿p l¥p lánh đánh v§n ra Shaka.

“Ta có thĂ?” Giáo sư Bardsley đưa cái vòng tay ra dưÛi ánh n¯ng. Ông lôi ra khÏi túi mÙt con dao nhÏ và qu¹t vào mÙt trong nhïng viên đá. “Chúa ơi, chúng là kim cương. Các cháu có bi¿t cái này trË giá bao nhiêu không?”

Dan vÛi tÛi, rê nhïng ngón tay nó trên nhïng hòn đá trong suÑt, mát l¡nh. Nó nhÛ l¡i nhïng lƯi mà ông già ß b£o tàng Shaka t¡i Durban:

Churchill bË ám £nh vÛi Shaka. Đó là lý do ông ta đ¿n Nam Phi. Không ph£i đĂ đưa tin. Không ph£i đĂ chi¿n đ¥u. ĐĂ tìm ra isipho.

“êm, mÍi ngưƯi?” Dan nói. “Có ai bi¿t të isipho không?”

“MÙt të Zulu,” giáo sư Bardsley nói. “Nó có ngh)a là món quà.”

Não Dan đang quay mòng mòng. Churchill đang thñc hiÇn mÙt nhiÇm vå. Ông ¥y bË ám £nh vÛi manh mÑi Tomas. Ông ¥y đã bË bÏ tù, đã trÑn trong mÙt cái mÏ - và không có điÁu nào ngăn c£n đưăc ông. Khi mÍi ngưƯi đi vÁ phía trưÛc, Dan l©m b©m vÛi Amy và Nellie, “Trong ghi chú cça mình, Churchill đã nói ông ¥y muÑn thé mà ß trong m·t đ¥t vÛi Shaka – và nhÛ ông lão trong b£o tàng đã nói gì không? Ông đã theo isipho! Đây là manh mÑi Tomas, Amy!”

Kim cương. Vt ch¥t kó diÇu nh¥t. Vt ch¥t hïu cơ – thñc vt, cây cÑi, nhïng ph§n còn l¡i cça đÙng vt – đưăc nén l¡i bßi thƯi gian và séc n·ng cça m·t đ¥t trß thành vt ch¥t céng nh¥t, sáng nh¥t đưăc bi¿t.

Th±ng bé đưa chi¿c vòng ra dưÛi ánh sáng m·t trƯi, qua nhïng ch¥m lÑm đÑm do cây cÑi che phç. Ai bi¿t kim cương đã bË gi¥u đi bao lâu, và tuy nhiên chúng ph£n chi¿u l¡i ánh sáng cça m·t trƯi vÛi mÙt ánh sáng rñc rá đ¿n n×i g§n như làm mù m¯t.

“Chúng ta đã nên đoán đưăc,” Amy nói, l¥y l¡i cái vòng tay. “Chi¿n tranh, apartheid – t¥t c£ nhïng điÁu đó x£y ra bßi vì kim cương trong đ¥t.”

“MÍi ngưƯi đã muÑn nó, và mÍi ngưƯi đã sµn sàng chém gi¿t đĂ có nó…” Dan nói. “Nghe giÑng như bí mt ba mươi chín manh mÑi.”

“Các ngươi s½ ph£i tr£ giá cho điÁu này,” giÍng ông Malusi gÍi lÛn të bên trong hÑ. “Các ngươi là nhïng tên trÙm chéng minh và nhïng tên trÙm tài s£n cça chúng ta!”

Amy muÑn ném gì đó vào ông ta. Con bé đ¿m đ¿n mưƯi và nÛi lÏng hàm răng, giï ch·t cái vòng tay. ViÇc l¥y nó khÏi Malusi s½ là mÙt sñ tr£ thù hoàn h£o. Nhưng con bé nhn ra điÁu gì đó: Nó không ch¯c liÇu chi¿c vòng tay chính đáng thuÙc vÁ Tomas, nhưng nó ch¯c ch¯n cing không ph£i cça con bé.

Amy bưÛc mÙt bưÛc tÛi trưÛc. Kurt b¯t đ§u đi theo, nhưng con bé ra hiÇu cho anh ta ß l¡i và đi đ¿n mép cça cái hÑ, nhìn xuÑng. “êm, vÁ cái khiên ông đã đánh c¯p të b£o tàng ß Durban à?”

Ông Malusi im l·ng nhìn ch±m ch±m con bé.

“Có l½ Tomas v«n tin r±ng mÙt hành đÙng tÑt xéng đáng vÛi mÙt hành đÙng tÑt khác,” con bé ti¿p tåc mÙt cách dËu dàng.

Cái vòng tay đ¹p và có giá trË. Nhưng cuÙc tìm ki¿m là vÁ ki¿n théc, không ph£i chi¿m hïu. Con bé nhìn cái vòng, sau đó ném nó trß l¡i cái hÑ.

“Amy, chË đang làm gì?” Dan hét lên.

Nellie rên rÉ. “Cái đó có thĂ tr£ cho th» MasterCard cça chË!”

Phía dưÛi con bé, nhïng ngưƯi Tomas b¯t đ§u ngã lên nhau, cào xé l¥y đưăc nhïng viên kim cương vô giá. Ông Malusi nhanh chóng trß nên chìm sâu trong mÙt biĂn nhïng cánh tay chÙp l¥y. “Ngëng l¡i! NGêNG L I – ĐÂY LÀ MÆNH LÆNH!” ông hét lên.

Amy quay lưng và bưÛc đi khÏi nhïng âm thanh cça sñ cào bÛi và đánh nhau.

Chương 25

Karachi.

Cái tên đã ß trong đ§u Amy vài ngày, nhưng giƯ nó đ¥u tranh giành ch× cça nhïng suy ngh) vÁ mÙt nå cưƯi tho£i mái và mÙt giÍng hát đã làm nó thư giãn.

HÓi ß Sydney, trong lúc hăm dÍa cho cá mp ăn thËt Amy, Isabel Kabra đã liÇt kê nhïng nơi Dan và Amy đã ß. Vì lý do nào đó, bà ta đã bao gÓm mÙt nơi chúng chưa bao giƯ đ¿n: Karachi, Pakistan.

Amy ph£i ch¥p nhn r±ng chúng đã xong viÇc ß Nam Phi. ViÇc kéo dài lâu hơn s½ là mÙt sai l§m. Nhà Holt v«n ß ngoài đó, và gin dï. Nhưng điÁu đó không khi¿n nó dÅ dàng hơn đĂ rƯi đi.

“Hãy giï liên l¡c nhé,” Kurt đã nói trưÛc khi chúng tách ra. “Anh hy vÍng chúng ta s½ g·p l¡i.”

Amy cing hy vÍng vy. M·c dù con bé không thĂ mong chƯ điÁu đó. Con bé không thĂ mong chƯ b¥t cé điÁu gì khác hơn sñ thay đƠi liên tåc.

“Chuy¿n bay 796, Johannesburg đ¿n Karachi, s½ khßi hành trong mưƯi phút,” mÙt giÍng nói vang qua thi¿t bË đ§u cuÑi.

“Này, ph£i đi thôi,” Dan nói.

Amy ôm giáo sư Bardsley. “C£m ơn sñ giúp đá cça giáo sư.”

“Ph£i, và nhïng giai điÇu ông cho phép tôi t£i lên iPod cça mình,” Nellie nói mÙt cách không nhiÇt tình. “Không thĂ đăi đĂ nghe âm nh¡c nhà thƯ thƯi kì Phåc hưng.”

“Ta cho là,” giáo sư Bardsley nói, “ta không thĂ thuy¿t phåc cháu ß l¡i.”

“Xin l×i,” Amy buÓn bã nói. Giáo sư Barsley đã tí t¿ vÛi chúng. Ông ¥y đã lái chi¿c Yugo trên c£ đo¡n đưƯng trß l¡i Johnnesburg, cho phép Nellie, Dan và Amy ngç. Ông ¥y đã tìm đưăc théc ăn cho Saladin, giúp đ·t vé máy bay, và thm chí còn đÁ nghË tr£ tiÁn. “Chúng cháu bi¿t ông c£m th¥y th¿ nào vÁ ba mươi chín manh mÑi, giáo sư Bardsley. Nhưng chúng cháu ph£i ti¿p tåc. Chúng cháu đã đưăc trao mÙt thí thách, và chúng cháu ph£i hoàn thành nó.”

“Bßi Grace,” ông l©m b©m. Gương m·t ông nhăn nheo, và ông nháy m¯t mÙt cái.

Amy không mong chƯ câu tr£ lƯi đó. “Grace…?”

“Bà ¥y là mÙt ngưƯi phå nï đ·c biÇt, đáng yêu, hào phóng,” giáo sư Bardsley nói.

“Ông bi¿t bà?” Amy nói.

“Bà bi¿t mÍi ngưƯi Nam Phi à?” Dan nói.

Giáo sư Bardsley gt đ§u, mÉm cưƯi. “Grace có nhiÁu b¡n bè ß đây. ĐiÁu này có làm cháu ng¡c nhiên không?”

Amy mÉm cưƯi. Bardsley có mÙt câu chuyÇn dài vÛi 39 manh mÑi và nhà Tomas. Ông bi¿t Winifred Thembeka. D) nhiên viÇc ông ¥y bi¿t Grace cing hăp lý. “Hãy giï liên l¡c, giáo sư.”

“Thưăng lÙ bình an,” ông đáp.

Con bé, Dan và Nellie xoay đ¿n lÑi đi an ninh. ĐiÁu đó nhanh hơn chúng mong đăi. Sau khi vưăt qua máy quét, chúng đi theo t¥m biĂn đ¿n nhïng cánh cía máy bay, nhưng mÙt ngưƯi đàn ông có ria mép chÉ vÁ phía mÙt chi¿c xe chß hàng đÙng cơ. “LÑi này, xin mƯi,” ông ta nói.

“Không, c£m ơn,” Amy đáp. “Chúng tôi s½ đi bÙ.”

NgưƯi đàn ông ti¿n l¡i g§n hơn. “LÑi này.”

“ChÉ c§n đưa ông ¥y ít tiÁn baksheesh và b£o ông ¥y đi đi,” Dan l©m b©m.

“Nh§m đ¥t nưÛc rÓi, nhóc,” Nellie nói.

NgưƯi đàn ông bưÛc nhanh tÛi lÑi đi cça Dan. Trong tay ph£i ông ta là mÙt con dao nhÏ.

“Cái quái - ?” Dan điên cuÓng nhìn quanh.

Phía sau nó, Nellie hít vào mÙt hơi thß. “TÑt hơn là làm theo lƯi ông ¥y nói. Ngay.”

Amy run r©y. Con bé và Dan trèo vào phía sau cça xe khi Nellie ngÓi ß gh¿ hành khách trưÛc. NgưƯi đàn ông phóng khÏi nhïng cánh cƠng, lái qua mÙt cánh cía đen và đi lên đưƯng nhña. Chi¿c thuyÁn nhÏ kêu vù vù trên đ§u và nhïng tàu chß hàng hóa lưÛt qua.

Ngay sau đó chúng ch¡y qua góc cça mÙt nhà chéa máy bay. N¿u đưƯng trưăt trÑng, chúng có thĂ ch¡y.

Dan chÍc Amy. Con bé nhìn nó và gt đ§u nh¹. NgưƯi lái xe thình lình qu¹o qua tòa nhà.

ĐÙt nhiên, Dan c£m th¥y mÙt cái túi trùm lên đ§u nó. “Này!” nó hét lên.

Amy và Nellie đang la hét. Dan cÑ g¯ng đéng dy, nhưng hai tay nó bË kéo ra phía sau. Nó c£m th¥y mÙt săi dây to cÙt ch·t hai cƠ tay nó và mÙt mi¿ng gi» bËt miÇng nó.

MÙt lúc sau, nó đang bË đ©y të phía sau. Chúng đang đi trên bê tông. MÙt cơn gió làm đuôi áo cça nó bay lên khi mÙt chi¿c máy bay t§m th¥p vưăt qua.

Nó c£m th¥y b£n thân mình bË đ©y qua mÙt cánh cía. Sau đó hai tay đ©y nó xuÑng, vào mÙt cái gh¿ tña. ̃ hai bên ngưƯi, nó có thĂ nghe th¥y Amy và Nellie càu nhàu qua mi¿ng gi».

“MÙt… hai… ba… t¥t c£ đÁu có m·t.” GiÍng nói có c£m giác như mÙt ti¿ng axit sÙt so¡t xuÑng lưng Dan. “Chúng ta s½ văn minh vÁ điÁu này, đúng không?”

Cái túi đưăc lôi ra khÏi đ§u nó, và nó đang nhìn ch±m ch±m vào gương m·t cça Isabel Kabra.

***

“Kim cương,” Isabel Kabra nói, giia móng tay và nhìn ra ngoài trong mÙt chi¿c gh¿ nhña đúc. “M¥y đéa đã đ¿n Nam Phi và phát hiÇn ra manh mÑi là kim cương. Chúng là nhïng đéa tr» thông minh, ph£i không?”

“Hy vÍng nó không quá… ëm, khó cho tåi mày,” Natalie nói, cưƯi khúc khích.

“MÙt điÁu đáng ti¿c là tåi mày ph£i bóc lÙt b£n thân quá séc,” Ian ti¿p tåc. “khi tåi này có thĂ dÅ dàng nói vÛi tåi mày.”

NgưƯi đàn ông có ria mép ngÓi xƠm phía sau Amy, Dan, và Nellie, trói chân chúng vào gh¿. Isabel, Ian, và Natalie đÑi m·t vÛi chúng bên kia sàn xi măng cça mÙt kho hàng. Nhïng cái kÇ đưăc nhÓi nhét đ§y nhïng thùng, hÙp, dång cå và các phå tùng. Phía sau đ§u Ian là mÙt cánh qu¡t lÛn, bË sét m» n±m nghiêng trên mÙt cái máy vÛi mÙt săi dây cu-roa.

Amy cÑ g¯ng kiÁm ch¿. Isabel bi¿t vÁ manh mÑi. B±ng cách nào đó bà ta đã theo dõi và b¯t đưăc chúng. Nhưng Amy không còn ng¡c nhiên vÁ Isabel nïa. Không còn să nïa. ̃ điĂm này, t¥t c£ con bé muÑn làm là mÙt điÁu.

B¯t bà ta.

“Sao bà bi¿t đưăc?” Dan l¯p b¯p. “Đây là mÙt manh mÑi Tomas!”

“Churchill là mÙt Lucian, cháu à,” Isabel nói vÛi mÙt ti¿ng cưƯi n¯c n». “Ông ¥y đã tìm th¥y manh mÑi Tomas mÙt trăm năm trưÛc. Cháu ngh) là chúng ta s½ không bi¿t ư?”

“Đúng vy,” Ian nói to. “S¯p x¿p hay l¯m, m¹ ¡.”

Bà ta li¿c nó mÙt cái và nó im miÇng.

“Vy… n¿u bà đã bi¿t rÓi,” Nellie nói, “t¡i sao tåi này l¡i ß đây?”

“Ta nhÛ m¥y đéa, các cháu yêu à,” Isabel đáp. “KĂ të dËp trò chuyÇn riêng tư kinh khçng nho nhÏ cça chúng ta vÛi nhïng con cá mp, Amy – ta xin l×i vÁ điÁu đó – ta đã hơi théc tÉnh. Ta đã lo l¯ng vÁ séc khÏe cça cháu.”

“Bà có v» không quá quan tâm khi bà phóng hÏa, bà là đÓ c§m thú!” Amy nói.

Dan nhìn ch±m ch±m con bé, gương m·t nó céng ng¯c vÛi n×i să hãi.

Nhưng Isabel chÉ l¯c đ§u buÓn bã. “C§m thú. Đây là mÙt të n·ng nÁ cho ngưƯi đã gi¿t ch¿t Irina Spasky.”

“Tôi – gi¿t ngưƯi? – đó là BÀ!” Amy hét lên. “Tht ché? êm, đó không ph£i là điÁu báo chí đang nói,” Isabel nói, “Ph£i không, các con?”

“Đúng vy,” Ian nói.

“Đó là t¥t c£ con có thĂ nói à?” Isabel c¯t ngang, sau đó quay lưng l¡i vÛi Dan và Amy. “Cháu bi¿t đ¥y, làm nhïng k» đào t©u quÑc t¿ không dÅ dàng gì đâu. MÍi ngưƯi muÑn bÏ tù cháu. Cháu s½ không thích nó. M·c dù ta cho là nó n±m trong gen c£. Sau t¥t c£, Ông bà Nudelman là chuyên gia mà.”

D¡ dày Amy th¯t l¡i. “MÙt lƯi nói dÑi khác!”

“À, kËch nghÇ,” Isabel nói, mÉm cưƯi. “Ta th¥y cháu nhn ra cái tên!”

“Bà muÑn gì të chúng tôi?” Amy hÏi.

Isabel nghiêng ngưƯi tÛi. “Ta bi¿t cháu c£m th¥y th¿ nào vÁ ta, và ta không đƠ l×i cho cháu. Nhưng ta thñc sñ c§n vài cái đ§u tr» trung thông minh. Và các cháu, các cháu yêu quý, c§n thé gì đó sâu s¯c hơn.” Bà ta nhún vai. “MÙt gia đình.”

Dan nhìn bà ta hoài nghi. “Bà muÑn nhn nuôi chúng tôi?”

“Cháu muÑn mÙt b±ng chéng cho nhïng ý đËnh tÑt đ¹p cça ta ư?” Isabel vÛi tay vào túi và lôi ra mÙt cái lÍ dung dËch màu xanh lá cây. “Voila.”

“Con bà đã ăn trÙm nó të chúng tôi!” Amy nói. “̃ Paris!”

“Và ta sµn sàng chia s» nó vÛi cháu,” Isabel nói. “Cháu không bi¿t đưăc cái này quan trÍng như th¿ nào vÛi cuÙc tìm ki¿m ba chín manh mÑi đâu. VÛi nó, cháu s½ vai kÁ vai vÛi đÙi chi¿n th¯ng. Hãy ngh) vÁ điÁu đó. Chúng ta s½ gÙp các cháu vào nhà Kabra. Các cháu s½ cho chúng ta mưăn nhïng kù năng và ki¿n théc cça các cháu. Các cháu s½ giÑng như em trai và em gái vÛi Ian và Natalie.”

Natalie tái nhăt. “Làm ơn! Có l½, nhïng đéa em hÍ xa khÑn khƠ…”

Ph£i dùng h¿t séc m¡nh cça mình đĂ Amy không cưƯi lÛn. Isabel có ý đÓ gì đó – nhưng n¿u bà ta nghiêm túc vÁ điÁu này, bà ta thñc sñ phát điên rÓi.

Con bé b¯t g·p cái nhìn cça Isabel. Đôi m¯t như cça mÙt con báo, l¡nh lùng và tàn nh«n. Nhưng l§n đ§u tiên – thm chí dù cho con bé đang b¥t lñc – Amy c£m th¥y không să sÇt gì. GÙp vào nhà Kabra? Nó thà ch¿t mÙt trăm l§n.

“Amy?” Isabel nói vÛi mÙt nå cưƯi hào hiÇp. “Ta bi¿t, có l½ cháu c§n mÙt lúc đĂ cơ hÙi đ·c biÇt này th¥m vào…”

Amy cưƯi l¡i. “Thñc sñ, tôi ch³ng c§n l¥y mÙt lúc,” con bé ngÍt ngào nói. “Bà có thĂ đ©y nó đi.”

Isabel lùi l¡i. Nellie phá lên cưƯi.

“Amy!” Dan kêu lên.

“Th¿ cing đưăc,” Isabel c¯t ngang. “MÙt vài ngưƯi chÉ thích làm mÍi viÇc khó khăn.” Bà ta đưa cái lÍ cho con trai mình. “Ian?”

Ian ngp ngëng đéng dy. Nó đ·t cái lÍ trên mÙt kÇ sách ngoài cánh qu¡t n±m ngang. Nó dëng l¡i mÙt lúc, như thĂ đang cÑ quy¿t đËnh điÁu gì đó, sau đó bt mÙt cái công t¯c trên tưƯng.

Cánh qu¡t b¯t đ§u xoay. Nó t¡o mÙt ti¿ng rÁn nhÏ mà nhanh chóng trß thành mÙt ti¿ng g§m. Cánh qu¡t chÉ cách m·t đ¥t kho£ng mÙt mét hai và gió nó t¡o ra làm gi¥y vương vãi kh¯p nơi.

Isabel chÉ vÁ phía cái lÍ xanh. “Tëng đéa mÙt! Đ¿n và l¥y nó!” bà ta nói run lên.

NgưƯi đàn ông có ria mép tóm l¥y phía sau gh¿ cça Dan. Ông ta đưa nghiêng nó vÁ phía cánh qu¡t đang quay.

Và ông ta b¯t đ§u đ©y.

Chương 26

“KH-Ô-Ô-Ô-N-G!” Amy đang gào thét të phía sau Dan.

Dan kéo áo choàng. Cánh qu¡t đang rít lên trong tai nó, mÙt vt mƯ màu b¡c, nhïng cánh qu¡t đang ti¿n đ¿n g§n hơn. Nó ngíi th¥y mùi đÙng cơ đang nóng lên, d§u má.

Quá ch·t.

Dan git m¡nh cơ thĂ mình, cÑ g¯ng đĂ đ©y nh¹ cái gh¿.

Ian Kabra nhìn të Dan đ¿n cánh qu¡t mÙt cách buÓn nôn.

GiƯ nhïng cánh qu¡t còn cách cƠ Dan vài xăng-ti-mét. Nó ngã ngưƯi ra sau, đôi m¯t nh¯m l¡i, đ§u óc nó dưƯng như tách ra. Nó nghe th¥y mÙt ti¿ng thét và không ch¯c liÇu đó có ph£i cça nó.

Nhưng có c£m th¥y gh¿ cça mình nghiêng. Và đ§u nó đp ph£i thé gì đó, céng.

“B¯t l¥y th±ng bé!” mÙt giÍng nói ra lÇnh.

Isabel.

Dan mß đôi m¯t ra. Nó th¥y Amy đƠ s§m bên kia phòng, v«n bË trói vào gh¿ cça nó, nÇn đ§u mình vào Isabel Kabra.

ĐÙt nhiên, nó c£m th¥y mình lăn vÁ phía sau. “Dan! Dan, cháu có nghe th¥y ta không?” mÙt giÍng nói tr§m hÏi.

“Điiii…” hai tay Dan đÙt nhiên tñ do. Nó bưÛc đi lo¡ng cho¡ng. Băng qua phòng, Amy ß trên ngưƯi Isabel, k¹p ch·t bà ta trên sàn.

MÙt cánh tay đ©y nó vÁ phía cía. “Đi. Chúng ta không đưăc lãng phí thƯi gian. RƯi đi và đ¿n Nhà chéa sÑ Ba. Ta s½ g·p các cháu.”

Giáo sư Bardsley đang đ©y nó. Ba hÍc viên cça ông vt lÙn vÛi nhà Kabra trong khi cßi trói cho Nellie và Amy. Cánh qu¡t đang chm l¡i.

Dan c£m th¥y cƠ nó, chÉ đĂ ch¯c ch¯n. Sau đó nó ch¡y tÛi tóm l¥y chË gái nó. “Đi thôi!”

Chúng ch¡y tÛi cánh cía, vÛi Nellie theo sau. Isabel đang kêu gào, giÍng bà ta xuyên qua ti¿ng §m §m cça cánh qu¡t đang chm l¡i. “ĐÂY LÀ MØT Sđ B¤T CÔNG!”

Khi Amy và Nellie hÑi h£ ra ngoài, Dan cúi đ§u vào l¡i đĂ mang Saladin. Sau đó nó ch¡y vòng qua bên kia cça cánh qu¡t và tóm l¥y cái lÍ ch¥t lÏng màu xanh khÏi kÇ.

Ch¡y ra bên ngoài, nó nhét cái lÍ vào túi mình.

Nó b¯t kËp Amy và Nellie ngay ngoài Kho chéa sÑ Ba. Cánh cía mß, đĂ lÙ mÙt máy bay cánh qu¡t dưÛi mÙt t¥m b¡t dày.

“Em Ơn ché?” Amy hÏi. “Ôi trƯi, Dan, chË đã ngh) em đã –” Con bé nuÑt l¡i ph§n còn l¡i cça suy ngh).

“ĐiÁu mà chË đã làm vÛi Isabel tht tuyÇt vƯi,” Dan nói.

Giáo sư Bardsley giƯ đang ch¡y nhanh vÁ phía chúng. “Các cháu, chúng ta s½ rƯi đi,” ông hƠn hĂn nói. “Các cháu không thĂ ß l¡i Nam Phi nïa. nhà Kabra có thĂ bË đánh b¡i, nhưng chúng s½ không bao giƯ bË ngăn l¡i. Và có ai đó khác –” Ông li¿c nhìn qua vai mình.

“Ai?” Dan hÏi.

Nhưng giáo sư Bardsley cúi đ§u vào kho chéa, gÍi lÛn, “Xiiiiin chào!”

Hai nhân viên m·c đÓng phåc ch¡y đ¿n. “Ông có gi¥y phép đưƯng bay không, thưa giáo sư?” mÙt trong hai ngưƯi bÍn hÍ hÏi.

“Làm ơn l¥y nó cho tôi – nhanh nh¥t có thĂ!” giáo sư Bardsley nói.

NgưƯi đàn ông ch¡y đi khi ngưƯi nhân viên kia giúp giáo sư Bardsley tháo vÏ bÍc máy bay.

Bên trong nó là màu vàng, vÛi Ñng d«n màu đÏ và mÙt cái tên b±ng chï vi¿t tay l¡ thưƯng: The Flying Lemur.

“Nó là máy bay cça Grace!” Amy la lên.

“Grace đã d¡y ta bay,” giáo sư nói. “Khi bà ¥y bi¿t mình s¯p ch¿t, bà cho phép ta giï quý bà này làm công viÇc. Bây giƯ, cùng đưa bà ¥y đi mÙt vòng, ché?”

Amy ch¡y đ¿n bên kia và nh£y lên gh¿ hành khách cça buÓng lái.

“Này! Em muÑn ngÓi đó,” Dan ph£n đÑi.

“Nhóc, em không đç nhanh,” Nellie bƠ sung, trưăt vào phía sau.

Giáo sư Bardsley khßi đÙng. Các cánh qu¡t xoay. “Đi!” nhân viên sân bay đang hét. “Ông có đèn xanh rÓi!”

“HÍ đĂ ông c¯t qua trưÛc mÍi ngưƯi mÍi ngưƯi, như th¿ à?” Nellie hÏi.

Giáo sư Bardsley cưƯi toe. “Đëng hÏi gì. Vào đi, Dan!”

Nellie kéo Dan vào gh¿ sau.

Dan ngÓi phËch xuÑng c¡nh cô nàng, nƠi gin. “Các chË ngh) là em không đç nhanh à?” nó nói. “Các chË ngh) không có gì đĂ làm vÛi viÇc thñc t¿ là em đang giï Saladin, vì vy có l½ tht không công b±ng đĂ Amy nh£y lên như th¿?”

“Mrrrp,” Saladin đÓng tình kêu.

Nellie nhún vai. “Em có thĂ chơi đưăc trò o³n tù tì suÑt nía ti¿ng gì đó.”

“Ha ha. ChË hãy ti¿p tåc vÛi chË cça em.” Dan khoanh hai tay và ngÓi l¡i khi Amy rút vào ch× cça mình.

“Này, ông đang mang chúng tôi đi đâu?” Nellie hÏi.

“N¿u có thĂ, h¯n ta s½ mong chƯ chúng ta h¡ cánh ß Swaziland,” giáo sư Bardsley nói.

“H¯n?” Nellie hÏi.

“Chúng,” giáo sư Bardsley nhanh chóng đáp. “B¥t cé ai theo đuôi các cháu. Vì vy ta s½ đưa các cháu đ¿n Mozambique. ̃ đó các cháu s½ lên mÙt máy bay tÛi Đéc, nơi mà ta s½ s¯p x¿p viÇc chuyên chß đ¿n – b¥t cé nơi nào các cháu c§n đi ti¿p.”

Chi¿c máy bay lăn khÏi nhà chéa và trưăt trên đưƯng băng, nhïng cánh qu¡t kêu vù vù.

“T¡i sao ông làm viÇc này cho tåi cháu, giáo sư Bardsley?” Amy lên ti¿ng. “ChuyÇn gì đang x£y ra?”

“Bßi vì công viÇc cça các cháu ß đây xong rÓi,” ông đáp. “Bßi vì các cháu đã tìm th¥y mÙt manh mÑi. Bßi vì cé cho là ta không ph£i mÙt ph§n cça điÁu này, ta tôn trÍng r±ng các cháu đang theo lÇnh cça bà ngo¡i các cháu.”

“Ông bi¿t rõ Grace như th¿ nào?” Amy nh¥n m¡nh. “Ông có bi¿t bà thuÙc vÁ chi nào không?”

Khi giáo sư Bardsley kéo ga l¡i, ti¿ng Ón làm đi¿c tai. “Sao?” ông nói. Chi¿c máy bay l¯c lư vÁ phía trưÛc. “YEEE-HAH!” Nellie hét lên.

Të gh¿ sau, Dan nghiêng vÁ phía Amy. “ChË tht sñ ngh) là em quá chm ch¡p à? êm, n¿u em quá chm ch¡p, làm sao em l¡i là ngưƯi nhÛ l¥y cái này?”

GiƯ đây nó đ©y thé gì đó vào m·t con bé. Cái lÍ xanh cça nhà Kabra.

“Dan, ngÓi l¡i và th¯t dây an toàn vào!” Amy quay l¡i. Cái lÍ rÛt khÏi tay Dan. Nó tung lên không trung hai l§n. Dan våt l¥y nó nhưng chÉ xoay sß đưăc đĂ đp nó vào tưƯng trong cça máy bay.

Nó vá thành tëng m£nh, làm b¯n ra bùn xanh lá cây vào tay Dan và cái gh¿ c¡nh nó.

“Auuuugghhh!” Dan thét lên. “Amy, em không thĂ tin chË đã làm điÁu đó, chË tht ngu ngÑc!”

Amy thß dài. “Nó là đÓ gi£, Dan.”

Nhưng khi mÙt giÍt rơi trên gh¿, v£i cháy âm É.

“Ú, DAN?” Nellie hét lên đĂ nghe đưăc qua ti¿ng Ón đÙng cơ. “EM ĐÃ NÓI NÓ LÀ CÁI GÌ?”

Dan c£m tháy như thĂ mÙt sß thú đ§y nhïng con bÍ c¡p đã rơi të trên trƯi xuÑng cánh tay cça nó. “ĐI,” nó kêu lên. “ĐAU QUÁ!”

Chi¿c máy bay giƯ đang trên không trung. Amy nhìn giáo sư Bardsley qua gương chi¿u hu. “CHÁU ĐÃ NÓI MÀU CæA HUY¾T THANH ĐÓ LÀ GÌ?” ông hÏi.

“XANH LÁ CÂY. BÙN. NÓ ĐANG ĐĐT CÁI GH¾.”

Đôi m¯t giáo sư Bardsley mß to. “NÓ KHÔNG PH¢I LÀ HUY¾T THANH. NÓ LÀ MØT CH¤T ĐØC TÁC DäNG CH¬M! NHÀ KABRA TH́ NÓ LÊN MØT TRONG NHîNG NGƯÜI CæA TA. NÓ S¼ ĂN MÒN DA VÀ THEO THÜI GIAN HO T ĐØNG NÓ ĐI VÀO HÆ TH¦N KINH!” Hai tay ông giƯ ß trên kh¯p các bàn điÁu khiĂn, bt công t¯c, đ·t đÓng hÓ. “TA C¦N AI ĐÓ GIî BỦNG LÁI!”

Nellie nghiêng vÁ trưÛc. “TÔI S¼ LÀM! TÔI BI¾T MÌNH ĐANG LÀM GÌ!”

Giáo sư Bardsley nhanh chóng đƠi ch× vÛi Nellie, làm Saladin nh£y lên sàn vÛi mÙt ti¿ng rít. Ông ti¿n đ¿n sau gh¿ và lôi ra mÙt cái hÙp nhÏ đưăc dán UMHLABA.

Cơn đau đang lan ra. Dan c£m th¥y toàn bÙ cơ thĂ nó đang run lên. Nó nghi¿n răng. Đëng ngh) vÁ nó đëng ngh) vÁ nó đëng ngh) vÁ nó đëng ngh) vÁ nó…

“C-CÁI G-GÌ ĐÓ?” nó hÏi.

“TINH CH¤T CæA CÂY LÔ HØI,” giáo sư Bardsley đáp. “NÓ S¼ LÀM CH¬M TÁC DäNG CæA CH¤T ĐØC Đ¾N KHI CHÚNG TA Đ¾N MØT BÆNH VIÆN ̃ MOZAMBIQUE. NÓ S¼ M¤T KHO¢NG HAI TI¾NG, NHƯNG CHÁU S¼ ÔN THÔI. TA TIN H̀ CÓ THÂ CÓ THUĐC GI¢I THÍCH HâP ̃ ĐÓ.”

“CÓ THÂ CÓ NÓ?” Amy đang hét lên. Gương m·t nó tr¯ng bÇch ra. “ÔNG KHÔNG THÂ ĐÂ NHÀ KABRA GI¾T NÓ!”

Giáo sư Bardsley gt đ§u, đôi mày ông cau l¡i.

Ông th¥m mÙt cái khăn tay và đ·t nó lên cánh tay Dan. Nó có c£m giác như nưÛc đá, làm dËu đi ngÍn lía. Cơ thĂ Dan b¯t đ§u Ơn đËnh, nhưng nó không đç.

“THÊM ĐI!” Dan hét. “THÊM ĐI!”

Giáo sư Bardsley bôi ch¥t đó dày hơn.

“KHÔNG CÓ B¤T Cè THè GÌ KHÁC TRONG MÁY BAY CæA GRACE À?” Amy hét. “CÓ L¼ BÀ ¤Y CÓ THUĐC GI¢I ̃ ĐÂY!”

Giáo sư nhìn lên Amy. “TA ĐANG NÓI VÀ CÁI GÌ V¬Y? TA BI¾T MØT NƠI CHÚNG TA CÓ THÂ L¤Y THUĐC GI¢I. NHƯNG TA S¼ C¦N ĐIÀU CHÈNH L I HƯÚNG ĐI Đ¾N MADAGASCAR!”

“TH²NG TI¾N, GIÁO SƯ!” Nellie giƯ đang bt nhïng cái đÓng hÓ vÛi sñ tñ tin. Chi¿c máy bay r½ qua ph£i.

“Mrrp!” Saladin kêu, trưăt qua sàn.

“CÁI GÌ ̃ MADAGASCAR?” Amy hét lên. Qua đôi mí m¯t run r©y cça Dan, t¥t c£ nhïng gì nó th¥y là nhïng đưƯng gân cça con bé nƠi lên như nhïng rÅ cây.

Giáo sư Bardsley giƯ đang bÍc mÙt t¥m ga-rô trên cánh tay Dan. Nó c£m th¥y tÑt, nhưng v¿t thương đang thay đƠi. Nó phóng ra thành nhïng làn sóng, lên cƠ nó, xuÑng hai chân nó, đang lăn tÛi lui như trò tra t¥n thƯi Trung cƠ nào đó.

GiÍng cça giáo sư Bardsley đ¿n ch× Dan giÑng như mÙt tr¡m radio đang mƯ d§n. “CHÚNG TA ĐANG,” ông đáp. “Đ¾N NGÔI NHÀ CHÂU PHI CæA BÀ CHÁU!”

Chương 27

“Dan…” Amy nói, đang kéo em trai nó qua lÑi đi có nhiÁu båi rm, hơi nhiÁu hơn mÙt đám cây båi và rÅ cây lÙn xÙn. “Dan, tÉnh táo lên!”

Nó đang rên rÉ. X¥u đi nhanh chóng.

Amy chÉ vëa chú ý lÑi vào. “Ngôi nhà châu Phi” cça Grace nhÏ xíu, nhÏ hơn mÙt gò đ¥t đá, mÙt cái hang phù hăp vÛi mÙt cánh cía g× đưăc t¡c theo ý muÑn.

“Chúng ta s½ không vào trå sß làm viÇc cça bà ¥y,” giáo sư Bardsley nói. “Có mÙt ngôi nhà nhÏ đâu đó phía sau, nơi bà ¥y đã sÑng khi bà ¥y ß đây. Ta – ta có mÙt mt – mÙt th» mt kh©u…”

Giáo sư Bardsley đang run run. Ông đã h¡ cánh chi¿c máy bay an toàn nhưng l¥y mÙt góc quá đÙt ngÙt trên đưƯng băng, xén đi mÙt cánh. Amy có thĂ nói, ông đang vá thành tëng m£nh.

Hãy giï chúng l¡i vÛi nhau, con bé ngh). Hãy céu sÑng em trai cháu!

Dan khåy xuÑng giïa Nellie và Amy, không còn có thĂ đi đưăc nïa.

“Em s-s-e-½ ô-ô-Ơ-n thôi,” Amy nói.

Cô đÙc. Të đó xâm nhp vào đ§u óc Amy.

ĐÑi vÛi toàn bÙ cuÙc đƯi cça nó, con bé đã c£m th¥y như mÙt ph§n, mÙt nía. Đó không bao giƯ là Amy. Đó là Dan và Amy. GiÑng như mÙt të.

Dan-và-Amy.

Amy-và-Dan.

“Chúng ta tÛi rÓi!” con bé nói, dëng l¡i trưÛc mÙt ngôi nhà ván lăp nhÏ, đóng l¡i khi giáo sư lóng ngóng vÛi Ơ khóa. Dan l¡i đang run r©y. Hai cánh tay nó đưăc bÍc trong nhïng t¥m ga-rô đ§y umhlaba, nhưng m·t nó đang chuyĂn të đÏ sang vàng.

Nellie vòng tay qua nó. “Th±ng bé đang bË sÑc ch¥t đÙc,” cô nàng nói. “Nhanh lên!”

VÛi mÙt ti¿ng thwock lÛn, giáo sư Bardsley mß cía trưÛc. “Đ·t th±ng bé ngÓi xuÑng!” ông nói. “Ta s½ đ¿n tç thuÑc.”

Nellie và Amy luÓn lách Dan qua cánh cía.

Amy không thĂ giï l¡i mÙt sñ rùng mình nhn ra. Trong mÙt cái nhìn r¥t nhanh, con bé ti¿p nhn nhïng chi ti¿t đưăc k¿t nÑi m¡ch điÇn tí v)nh viÅn vào trí nhÛ cça nó – nhïng t¥m khăn lót ren trên nhïng bàn uÑng trà nhÏ b±ng g× tÑi màu, nhïng cái ly uÑng cà phê đưăc đ·t như thĂ Grace s¯p sía xu¥t hiÇn të b¿p vÛi trà, mÙt hình £nh cça Grace mà Amy đã v½ vào năm lÛp ba.

Con bé và Nellie đ·t Dan ngÓi xuÑng trên mÙt chi¿c sofa màu đÏ tươi. “ĐIIII… ĐI ĐI ĐI!” th±ng bé kêu.

Giáo sư Bardsley ch¡y vào, mÙt kim tiêm dưÛi da trong mÙt tay. “Ông ph£i tiêm nó ư?” Amy kêu lên.

“Đó là cách duy nh¥t đĂ nhanh chóng đưa nó vào m¡ch máu cça th±ng bé,” giáo sư Bardsley nói.

Amy quay đi, giï ch·t tay Dan. Nó c£m th¥y th±ng bé nhanh chóng céng l¡i, mÙt ti¿ng rên rÉ nhÏ phát ra të miÇng th±ng bé giÑng mÙt hơi thß hơn là âm thanh.

CuÑi cùng, nó c£m th¥y th±ng bé mÁm ra. Amy c£m th¥y trái tim mình đang lÙn të trong ra ngoài. “ChuyÇn gì đang x£y ra? Nó có…?”

Giáo sư Bardsley lau trán. Nhïng n¿p nhăn trên trán ông sâu. “Bây giƯ chúng ta chÉ có thĂ c§u nguyÇn.”

“C£m ơn,” Nellie nói, “vì t¥t c£.”

Giáo sư Bardsley mÉm cưƯi uĂ o£i. “C£m ơn. N¿u ta ph£i tñ mình thay đƠi lÙ trình cça máy bay…”

Đ§u Dan nghiêng vÁ mÙt bên. MiÇng nó chuyĂn đÙng, nhưng không có âm thanh nào thoát ra.

Giáo sư Bardsley sƯ trán cça Dan. “Ta ph£i trß l¡i sân bay mÙt lát. Cách mà ta đã h¡ chi¿c The Flying Lemur có l½ là mÙt sñ nguy hiĂm cho máy bay khác. Ta s½ không đi lâu. Ngay khi cu bé c£m th¥y tÑt, chúng ta ph£i rƯi đi. Chúng ta không thĂ ß l¡i đây.”

***

Giáo sư Bardsley đi lâu hơn Amy mong đăi. Nellie ti¿p tåc đ·t nhïng t¥m băng umhlaba s¡ch trên cánh tay Dan, nhưng nó s½ không trß l¡i bình thưƯng trong mÙt lúc. Da bË đÑt cháy khçng khi¿p.

“A-Amy?” Dan kêu the thé, cau mày. Amy ch¡y tÛi bên nó.

“Dan! Em đang nói chuyÇn!”

“Duh,” Dan nói. “Cái ghi chép Churchill – cái mà bà Thembeka đã đưa cho chúng ta? Nó ß đâu?”

“ChË ngh) là, túi sau cça em,” Amy nói.

“MuÑn chË l¥y nó cho em không?” Nellie tình nguyÇn.

Dan rên rÉ. “ChË có thĂ… l¥y cho em thêm băng không? Làm ơn?”

Khi Nellie bi¿n m¥t vào phòng t¯m, Amy ti¿p tåc khám phá căn phòng. Con bé cÑ g¯ng giï l¡i nhïng giÍt nưÛc m¯t. Con bé suýt nïa đã khi¿n Dan bË gi¿t. Cơn gin dï cça nó đã làm Isabel téc gin. Làm Ian đ©y Dan vÁ phía cánh qu¡t. Sau đó, trong The Flying Lemur, con bé đã làm Dan th¥t vÍng đ¿n n×i nó quên ph£i c£nh giác vÁ ch¥t đÙc…

“Dan?” con bé nói. “ChË xin l×i chË đã là mÙt k» bÙp chÙp.”

Dan mÉm cưƯi y¿u Ût. “ChË đã céu sÑng em,” nó nói. “Vì vy em không quan tâm. Này, kiĂm tra chi¿c piano.”

N±m trong góc, vëa v·n, là mÙt chi¿c spinet piano vÛi mÙt chÓng b£n nh¡c trên đó. Amy bưÛc qua chi¿c piano và đánh vài điÇp khúc, nhưng buÓn thay nó l¡c nhËp. Con bé nhÛ hàng giƯ đÓng hÓ Grace dành ra trong biÇt thñ cça mình ß Massachusetts, trên mÙt chi¿c piano đ¹p hơn r¥t nhiÁu, d¡y Dan và Amy t¥t c£ nhïng điÁu vÁ nhïng b£n showtune Broadway yêu thích cça bà. “Bây giƯ, nói ta nghe chi¿c iPod so vÛi cái này!” Grace thích nói th¿.

C¡nh bên có mÙt cái bàn mà nhïng nét ch¡m kh¯c lÙng l«y cça nó tương ph£n vÛi nhïng đưƯng đơn gi£n cça chi¿c piano. Amy mß mÙt ngăn kéo và nh£y lên khi mÙt con nhÇn lông lá bò ra. Con bé nhìn qua vai, kiĂm tra Dan. Th±ng bé đang y¿u Ût vi¿t nguÇch ngo¡c trên mÙt tp gi¥y.

Khi Amy đ¿n g§n cái tç, con bé chú ý mÙt cuÑn sƠ nhÏ bË nhét sâu bên trong. Con bé lôi nó ra, chà xát hai tay trên t¥m bìa da mÁm cça nó.

Nó đ§y nhïng chï vi¿t tay nhÏ, hoàn h£o cça Grace, như thĂ Amy đang mß mÙt béc thư đưăc vi¿t të hôm qua. M×i trang phç đ§y vÛi nhïng ghi chú – chç y¿u, du lËch – vÛi nhïng t¥m bưu thi¿p të nhïng đ¥t nưÛc khác nhau đưăc dán vào các trang.

Amy dëng l¡i ß trang ghi chú vÁ mÙt chuy¿n đi đ¿n Trung QuÑc. Grace chưa bao giƯ kĂ vÛi chúng vÁ chuy¿n đi này…

Tôi đã vi¿t thư cho Đ·ng TiĂu Bình, ông ¥y đã đÓng ý ch¥p nhn đ¿n thăm A &amp; H khi ông ¥y phát hiÇn ra chúng, giÑng như ông ¥y, là M.

A &amp; H – trái tim Amy nh£y lên. Đó h³n là Arthur và Hope! “Dan?” con bé gÍi.

“Amy…nhìn này!” Dan thÑt ra. Nó lê bưÛc vÁ phía Amy, giï mÙt tƯ gi¥y b±ng mÙt tay run r©y.

“Nh¹ nhàng thôi, Hercules,” Nellie nói.

Dan đ·t ghi chú Churchill trên bàn. “Béc thư… nhìn xem ông ¥y đã vi¿t gì ß dưÛi cùng.”

“Săi dây không bË đét s½ đưa mong muÑn cça bà vào béc thư, n¿u bà đi xuÑng liên tåc, tëng bưÛc mÙt,” Amy đÍc lÛn.

“NhÛ điÁu mà chúng ta đã nói vÁ săi dây không đét không?” Dan nói b±ng giÍng khàn khàn. “Nhìn này… Vòng tròn cça Churchill – mÙt chï cái, mÙt chï T. Toàn bÙ ß phía trên, toàn bÙ vÁ bên trái! Bây giƯ. ‘đi xuÑng liên tåc tëng bưÛc mÙt,’ – đó là điÁu em không thĂ tìm ra.” Dan rùng mình khi Nellie đ·t băng g¡c quanh ch× băng bó. “N¿u như… em đi xuÑng… të chï cái đ§u tiên. Tëng bưÛc mÙt! Xem này!”

“MÙt nhn théc… đưăc ghi trong tài liÇu này,” Dan nói. “Nhn théc là manh mÑi, Amy. Nó đưăc gi¥u trong béc thư!”

“‘Manh mÑi Tomas là umhlaba,’” Amy đÍc. “ĐiÁu đó tht tuyÇt vƯi!”

“Ôi chao!” Nellie hét. “ChË đã ngh) manh mÑi là kim cương. Nhà Kabra cing nói vy. Các em – em không thĂ chÉ phç nhn điÁu đó đưăc. Có mÙt tin nh¯n vÁ ß ‘trong đ¥t vÛi Shaka’!”

“Cái gì ß trong cái hÙp đó, Nellie?” Amy nói. “Chúng ta đã ph£i c¯t bÏ cái gì? Cái gì đã phát triĂn kh¯p nơi?”

“Manh mÑi chúng ta đang tìm ki¿m…” Dan nói, nh¹ nhàng ch¡m vào t¥m băng lô hÙi cça nó, “đang céu sÑng em!”

“Lô hÙi…” Amy nói. “Nó ß ngay trưÛc mii chúng ta. Nhà Kabra h³n đã không gi£i mã béc thư cça Churchill. Có l½ chúng ta là ngưƯi đ§u tiên làm điÁu đó!”

Nellie huýt sáo. “Nhn l¥y, Quý bà RÓng!”

Dan kiÇt séc ri xuÑng trong chi¿c sofa. “Chúng ta giÏi, yo,” nó nói, mÙt nå cưƯi yên bình lan rÙng trên gương m·t nó. “Bây giƯ t¥t c£ chúng ta c§n làm là tìm ra nơi đĂ đ¿n ti¿p theo.”

Căn nhà rơi vào im l·ng.

Nhưng Amy lưu luy¿n tin nh¯n trong sƠ tay cça Grace. “êm, Dan…” nói nói. “Em ngh) cái này có ngh)a là gì? ‘Tôi đã vi¿t thư cho Đ·ng TiĂu Bình, ông ¥y đã đÓng ý ch¥p nhn đ¿n thăm A & H khi ông ¥y nhn ra hÍ, giÑng ông ¥y, là M.’”

“Đ·ng – ông ¥y là, như là, ngưƯi đéng đ§u cça Trung QuÑc, đúng không?” Nellie nói.

“A và H…” Dan nói. “Athur và Hope – m¹ và cha. HÍ đã g·p lãnh tå cça Trung QuÑc à? TuyÇt. Cùng đi tÛi đó ti¿p theo nào.”

“Có l½,” Amy nói. “Nhưng hãy đÍc l¡i nó – Đ·ng đÓng ý g·p hÍ bßi vì ông ¥y nhn ra hÍ là…”

“M,” Nellie nói. “M là gì? Mandarin? Ùm, đăi đã…” Dan đéng dy và đi khp khiÅng vÁ mÙt cía sƠ phía sau.

“Giáo sư Bardsley ß đâu, các chË?”

Nó v¥p ngón chân vào chân cça chi¿c piano và hai đ§u gÑi nó o±n xuÑng. Nellie ch¡y tÛi ch× nó khi tay nó khó khăn đáp lên nhïng phím đàn piano. “ĐI!” nó kêu lên như mÙt âm thanh đáng să vang vÍng kh¯p phòng.

Amy ch¡y tÛi ch× nó, v«n giï cuÑn sƠ cça Grace. “Em không thĂ ngÓi yên à?”

“CuÑn sƠ…” Dan đang nhăn nhó. “ĐÍc cho em nghe thêm chút nïa…”

Amy lt h¿t đ¿n trang cuÑi, ch× có chëng mÙt tá nhïng trang trÑng – nhïng trang Grace s½ l¥p đ§y n¿u bà còn sÑng.

Trang cuÑi cùng cça b£n vi¿t tay chÉ chéa duy nh¥t mÙt måc. “Hãy nghe cái này,” Amy nói, đÍc to. “‘Hôm nay tôi c£m th¥y buÓn bã, ngh) vÁ A & H thân yêu cça tôi và r¥t nhÛ chúng. Tôi thm chí không thĂ chËu đñng đưăc đĂ l¯ng nghe di Lasso yêu quý cça tôi, bßi vì sñ nh¯c nhß… ’”

“Sñ nh¯c nhß?” Nellie hÏi. “Nh¯c nhß vÁ cái gì?”

Dan đang nhìn ch±m ch±m chi¿c piano, gương m·t nó tái mét. “Ôi, không…” nó l©m b©m.

Amy ho£ng hÑt. “Dan, ngÓi xuÑng! Em đang r¥t, r¥t y¿u!”

“Orlando di Lasso…” Dan l©m b©m. “Đó là ngưƯi mà giáo sư Bardsley chuyên vÁ. Yêu âm nh¡c và t¥t c£. Nhìn xem.”

Nó c§m lên tƯ nh¡c nào đó të chi¿c piano và đưa cho Amy và Nellie xem.

Amy li¿c nhìn tiêu đÁ, mÙt cái tên phéc t¡p b±ng ti¿ng Pháp. “Đó là ph§n các hÍc viên cça giáo sư Bardsley hát sau khi chúng ta đánh b¡i nhà Tomas, ph£i không?”

“Ông ¥y đã nói Grace yêu nó,” Nellie nói.

“MÙt sñ nh¯c nhß, các chË,” Dan nói. “Grace đã vi¿t r±ng âm nh¡c cça ông ¥y là mÙt sñ nh¯c nhß vÁ điÁu gì đó u buÓn.”

“êm… chË không theo đưăc,” Amy nói.

“Amy, chË muÑn bi¿t chúng ta thuÙc vÁ chi nào không?” Dan nói. “êm, s½ giÑng vÛi m¹ và cha, đúng ché?”

“Ph£i…”

“Và hÍ là M, Amy! HÍ có thĂ g·p ngưƯi lãnh tå Trung QuÑc này bßi vì hÍ là M. Và Grace không thĂ nhìn vào b£n nh¡c này bßi vì nó làm bà ngh) vÁ hÍ.” Gương m·t Dan trß nên đÏ, giÍng nói cáu gin cça nó nƠi lên. “ChË đã đÍc tƯ bìa chưa? ChË có đÍc nó c©n thn không? ChË có muÑn bi¿t chúng ta là ai không? Hãy nhìn dòng thé ba!”

Nó giơ tƯ nh¡c lên m·t con bé:

Mon coeur se recommande a vous by Orlando di Lasso

MÙt Madrigal, trong BÑn Ph§n

Madrigal.

Amy chÛp m¯t, tp trung nhïng c£m giác cça mình, và g¥p cuÑn sƠ cça Grace l¡i.

Đ·t nó trên bàn, m·t cúi xuÑng, con bé nhn ra mÙt t¥m hình đã đưăc dát mÏng trên bìa sau.

Athur và Hope, trông tr» và h¡nh phúc, cánh tay choàng qua mÙt ngưƯi đàn ông hÑc hác, không mÉm cưƯi.

Ông ta m·c đÓ đen të đ§u đ¿n chân.