Nỗi Thấp Thỏm Non Xanh
Author: Mai Mochizuki; Ninh Nhân Văn (dịch)
Date: 0101-01-01 00:00:00+00:00
Publisher: Kim Đồng

HOLMES Ở KYOTO - TẬP 6
~ Nỗi thấp thỏm non xanh ~

Tác giả: Mai Mochizuki

Người dịch: Ninh Nhân Văn

Phát hành: WingsBooks

Nhà xuất bản Kim Đồng 2022

—✥—
ebook©hotaru-team

Cuối cùng thì Kiyotako và Aoi cũng nói ra được lòng mình cho nhau và bắt đầu hẹn hò. Một ngày kia, hai người được thông báo về việc những vụ đánh cắp đồ mĩ nghệ cổ có liên hệ với Phật giáo khỏi nơi ở của các giám định viên và nhà sưu tầm nổi danh đang xảy ra thường xuyên tại Kyoto. Không chỉ có vậy, thám tử Komatsu mà họ quen biết qua vụ vuệc ở Sơn trang Yoshida đã tới “Kura”, mong muốn hai người tìm kiếm cô con gái mất tích. Hai vụ việc lại dây mơ rễ má với nhau một cách tinh vi, khiến mọi thứ càng thêm bí ẩn… Đây là tập sáu của bộ tiểu thuyết kì bí nhẹ nhàng thành công vang dội!

MỞ ĐẦU

Trên đường dạo bước trong khu mua sắm mái vòm quanh điểm giao cắt của đường Teramachi với đường Sanjo, có một tiệm đồ cổ nhỏ bé nằm giữa những cửa hiệu buôn bán kề nhau san sát.

Biển hiệu của tiệm chỉ có một chữ “Kura”, một cái tên vô cùng đơn giản.

Cửa hàng toát lên dáng vẻ của một quán cà phê retro hơn là một tiệm đồ cổ với kiến trúc mang nét giao thoa văn hoá châu Âu và Nhật Bản, gợi nhớ về thời đại Minh Trị-Đại Chính. Trên những tủ kệ kê sát nhau, những chiếc bình, chiếc bát được bày biện đẹp mắt. Trên đó còn có cả những món đồ phương Tây như bộ tách trà, giá nến, búp bê sứ…

Tôi, Mashiro Aoi, đã lạc bước tới cửa tiệm này vào tháng Ba năm ngoái.

Tôi bắt đầu công việc ở đây vì một mối duyên kì lạ, trải qua bốn mùa từ đó đến nay, tới lúc để ý đến thì tôi đã từ học sinh lớp Mười Một trở thành học sinh lớp Mười Hai lúc nào không rõ.

Trong cửa hàng hiện giờ có anh Yagashira Kiyotaka, tên thường gọi là anh Holmes. Anh là một thanh niên có thân hình mảnh khảnh, tóc mái hơi dài, làn da trắng, sống mũi thẳng tắp. Tên thân mật “Holmes” đeo dính lấy anh bởi mắt quan sát và khả năng giám định hiếm có, và hơn hết là vì cái họ Yagashira của anh. Hiện tại, anh đang là sinh viên cao học Đại học Kyoto, đồng thời là cháu trai kiêm đệ tử của ông chủ cửa hàng Yagashira Seiji – người được biết đến với vai trò Chuyên gia giám định cấp Quốc gia.

Anh tự xưng là “giám định viên tập sự”, nhưng thực chất là một người “tinh mắt” được cả các chuyên gia trong giới mĩ nghệ cổ công nhận, và cũng là sư phụ chỉ dạy tôi vô số những kiến thức về các sản phẩm mĩ nghệ. Đúng như vẻ bề ngoài, anh ấy là một người lịch thiệp, dịu dàng, tao nhã, cư xử nhẹ nhàng.

Nhưng ngoài ra, anh ấy còn là một người khá kì lạ, đôi khi nham hiểm, cứng đầu, hiếu thắng và cũng có mặt xấu bụng nữa.

… Phải, anh ấy là người không hề đơn giản.

Tôi đã phải lòng một người không hề đơn giản như anh ấy. Sau rất nhiều quanh co khúc mắc, mọi chuyện đã trở nên sáng tỏ và cuối cùng, chúng tôi cũng hẹn hò với nhau. Chuyện xảy ra mới được một tuần.

Phải, anh Holmes đã là “bạn trai” của tôi.

… Đến tận bây giờ tôi vẫn thấy hơi khó tin.

Tôi liếc nhìn góc mặt nghiêng của anh Holmes khi anh đang ngồi ở quầy thu ngân, cảm thấy cơ mặt mình lỏng ra, tôi lập tức xoay người để giấu đi nụ cười.

Đúng lúc đó, một tiếng reng reng hoài cổ vang lên, đó là tiếng chuông điện thoại cố định của tiệm đồ cổ “Kura”.

“… Dạ, tiệm đồ cổ ‘Kura’ xin nghe.” Anh Holmes cầm ống nghe, tươi cười trả lời điện thoại. “A, bố ạ?”

Biết được người bên kia đầu dây là bố mình – bác Yagashira Takeshi, tên thường gọi là “quản lí”, giọng anh ấy liền trở nên thoải mái.

Anh ấy luôn tắt chuông di động mỗi khi trong tiệm. Người trong nhà biết chuyện đó, nên thường trực tiếp gọi điện tới máy bàn của tiệm như thế mỗi khi có việc cần.

“Hộp gỗ ở sau quầy ấy ạ?”

Anh Holmes quay lại mở cửa tủ đằng sau, ở đó có xếp hai chiếc hộp gỗ.

“Có ạ. Cả hai món ạ? Con hiểu rồi. Vậy con dập máy nhé.”

Anh gật đầu, gác ống nghe.

Quản lí gọi có việc gì thế nhỉ?

Anh Holmes có vẻ đã nhìn ra được nghi vấn đó trong lòng tôi.

“Bố anh lại được bác Ueda gửi đồ để nhờ giám định,” anh Holmes bình thản nói, đặt chiếc hộp gỗ lên quầy.

“Đồ cá nhân của bác Ueda ạ?”

“Không, nghe bảo giám đốc bên đối tác nhờ, chắc chúng ta có thể trông chờ đôi chút,” anh Holmes nhếch mép cười.

Bác Ueda là bạn lâu năm của quản lí, hiện đang phát triển hoạt động kinh doanh tập trung chủ yếu vào công ty tư vấn quản trị. Vì vậy, bác có quan hệ rộng và rất thân với những chủ doanh nghiệp lớn.

Bác là người thông minh, cũng có tài làm ăn, nhưng ngặt nỗi lại thiếu năng lực nhận biết đồ cổ. Một người đáng thương theo kiểu nếu xét về độ tinh tường, hầu hết những thứ bác mang tới và nói “giám định cho bác đi” đều là đồ giả.

Tuy nhiên, lần này lại là vật phẩm của một giám đốc bác quen.

Nếu vậy thì cũng có khả năng là đồ thật.

“Vậy chúng ta mượn món đồ của bác Ueda để bắt đầu ‘giờ học’ đi, lâu lắm mới có dịp.”

Anh Holmes dựng ngón trỏ trước miệng, mắt cong thành hình cánh cung.

“V-Vâng.” Má tôi hơi nóng lên.

Thật ra tôi rất yếu lòng trước động tác này của anh Holmes.

“Anh đi pha cà phê đây, em cứ ngồi đây chờ anh nhé.”

Anh Holmes đứng phắt dậy, kéo ghế cho tôi ngồi rồi đi vào khu trà nước, bắt đầu chuẩn bị pha cà phê.

Tôi khẽ cúi đầu, lâng lâng vui sướng thả mình xuống chiếc ghế trước quầy thu ngân.

Anh Holmes bắt đầu chính thức bồi dưỡng kiến thức cho tôi về đồ mĩ nghệ cổ từ hè năm ngoái.

Ban đầu chỉ là những tiết học chơi chơi, nhưng thấy tôi hào hứng quá nên anh Holmes cũng dạy dỗ nhiệt tình. Sau khi kì nghỉ hè kết thúc, “giờ học” vẫn được tiếp tục. Nhờ thế, tôi đã may mắn có cơ hội được tiếp xúc với rất nhiều đồ thật chỉ trong một khoảng thời gian ngắn. Có thể chỉ là từng chút một, nhưng tôi cảm thấy khả năng quan sát, nhận định của mình đã được trau dồi.

Nói vậy thôi chứ nếu so sánh với những người cùng lứa thì tôi vẫn còn gà lắm. Cùng lứa… không, tôi còn chưa bì được với nhóc Rikyu nữa là.

Lúc tôi sắp sửa có chút suy sụp, tôi bỗng nghe hương cà phê thoang thoảng.

“Sao mặt mày em u ám thế?” Anh Holmes đặt cà phê xuống trước mặt tôi.

“A, không, làm gì có ạ.”

Thấy tôi lắc đầu quầy quậy, anh Holmes có vẻ cũng không định gặng hỏi thêm. Anh ngồi xuống đối diện tôi ở bên kia quầy thu ngân, thoăn thoắt đeo găng tay trắng.

Tôi cũng đeo vào đôi găng tay chống trơn trượt dùng cho việc giám định mà tôi luôn để trong túi tạp dề.

Anh Holmes cẩn thận lấy một chiếc hộp gỗ ra rồi mở nắp.

Trong đó là một chiếc bát làm người ta nghĩ đến gốm Kizeto nhạt màu.

Lúc tôi chuẩn bị thốt lên “đây là gốm Kizeto phải không ạ?”…

“… À, đây là ‘bát gốm Hakuan’,” anh Holmes nhìn xuống chiếc bát rồi nheo mắt vui vẻ.

“Nó gọi là… bát gốm Hakuan ấy ạ?”

“Lần đầu Aoi thấy thứ này à?”

“Vâng, em còn tưởng đây là gốm Kizeto.”

“Em nghĩ vậy cũng đúng đấy. Cũng có cách gọi kiểu gốm này là ‘gốm Kizeto thời Rikyu*’. Có rất nhiều truyền thuyết, nhưng một trong số đó cho rằng loại gốm này được nung ở Mino*, bắt chước những món vật dụng lặt vặt được nung ở vùng Hoeryong Bắc Triều Tiên trong giai đoạn ngắn từ thời Momoyama tới đầu thời kì Edo. Ngoài ra, cái tên ‘Hakuan’ nghe nói bắt nguồn từ câu chuyện vào đầu thời kì Edo, một vị y quan Mạc phủ là Soya Hakuan đã yêu thích và lưu giữ thứ gốm này, nên chúng được đặt tên như vậy.

Nghe anh Holmes giải thích, tôi “ồ” lên hưởng ứng.

“Đây là đồ thật phải không ạ?”

“Phải. Đồ thật đấy,” anh Holmes cầm chiếc bát bằng hai tay để quan sát nó.

“Với bát gốm Hakuan, từ xưa đã có ‘cam kết’ được gọi là ‘mười cam kết Hakuan’.”

“Cam kết hả anh?”

“Với bát uống trà hay ấm đựng trà, từ ‘cam kết’ này mang nghĩa ‘những điều kiện cần có ở sản phẩm’. Về ‘cam kết của Hakuan, cái thứ nhất là màu tì bà*, thứ hai là thân phủ men hải sâm, thứ ba là phần chân vẹt một bên, thứ tư là nếp nhiễu ở phần chân, thứ năm là đất bã đậu, thứ sáu là hoa văn trang trí tạo ra khi vuốt gốm*, thứ bảy là điểm đọng trà, thứ tám là vết nứt mảnh trên toàn bộ bát trà được gọi là ‘tiểu quán nhập*’, thứ chín là phần loe của miệng bát, thứ mười là vết men loang, đây là “mười cam kết”, là điều kiện của bát trà Hakuan. Ngoài ra có thêm hai điều kiện là ‘phần chân kiểu đốt tre*’ và ‘men gốm tràn vào mặt trong phần chân’, nên thực tế tổng cộng phải đến mười hai cam kết.”

Tôi lại “ồ” lên một tiếng nghe hơi ngô nghê rồi nhìn xuống chén trà.

“Thứ này hội tụ đầy đủ các cam kết đó ạ?”

“Phải, chiếc bát này là đồ thật, có thể khẳng định được chỉ bằng một cái nhìn,” anh Holmes gật đầu mãn nguyện, nhẹ nhàng đặt chiếc bát xuống, cầm chiếc hộp gỗ tiếp theo lên.

Chiếc hộp gỗ kia được buộc bằng dây. Anh Holmes không cầm vào sợi dây mà chỉ nâng chiếc hộp lên như ôm lấy nó, thận trọng cởi dây. Trước đây, anh Holmes đã dạy tôi rằng dây sẽ thường bị lão hoá, nên cầm vào đó rất nguy hiểm. Mở nắp hộp ra, anh Holmes tròn mắt.

“Đây là…” Anh lẩm bẩm, cởi đôi găng tay đeo từ nãy đến giờ và cầm trực tiếp vào bát trà.

Hành động không ngờ tới của anh làm tôi kinh ngạc chớp mắt.

“S-Sao anh lại cởi găng tay ra thế ạ?”

Nghe tôi hỏi vậy, anh Holmes “ủa” một tiếng và nhìn tôi.

“… Anh chưa nói với em à?”

“Ch-Chuyện gì cơ ạ?”

“Về cơ bản, chúng ta sẽ đeo găng tay khi giám định tranh cuộn hay những loại tác phẩm mĩ nghệ cổ khác, nhưng khi giám định ‘đồ nung’ như chén trà thì phải bỏ găng tay.”

“… Ơ, nhưng mà bấy lâu nay anh vẫn đeo găng tay mà?”

“Ừ, với những món không cần dùng đến xúc giác để giám định kĩ càng, anh sẽ đeo nguyên găng tay. Chưa kể là cũng có nhiều khách hàng không thích người khác trực tiếp chạm vào tác phẩm. Có vẻ nhiều người cũng không biết rằng ‘khi giám định đồ nung cần bỏ găng tay’ nên anh đã bị nạt nộ ‘Sao cậu không đeo găng tay!’ không biết bao nhiêu lần. Thi thoảng, khi xử lí những món được người khác uỷ thác, anh cũng được chỉ thị là phải đeo găng tay. Vì thế, để không làm mất lòng người ta, cơ bản anh sẽ đeo nguyên găng tay khi giám định.”

Tôi cũng lờ mờ hiểu được điều anh Holmes nói.

Nếu tôi mang một chiếc bát quan trọng đến nhờ giám định mà nó lại bị người ta chạm vào bằng tay trần, chắc trong đầu tôi sẽ bật ra ý nghĩ: “Ủa, không đeo găng tay sao?”

“Một trong các lí do cần bỏ găng tay khi giám định đồ nung là ‘găng tay trơn, gây nguy hiểm’, thế nên, anh mới dùng găng tay chống trơn trượt. Hầu hết các món đồ được đưa tới đây để giám định đối với anh là những thứ không cần chạm vào kiểm tra cũng có thể biết được thật giả qua ‘hình dáng’. Có lẽ vì thế mà Aoi chưa từng thấy cảnh anh không đeo găng.”

“Hình dáng” ở đây là chỉ dáng vẻ cùng cảm giác hiện hữu của món đồ.

Tôi có nghe chuyện anh Holmes và ông chủ có thể nhận biết được một vật là thật hay giả dù không chạm vào vật đó.

“Nhưng khi ‘giám định nghiêm chỉnh’ thì là chuyện khác,” anh Holmes nói vậy rồi lộ ra ánh nhìn sắc sảo.

Tôi tập trung sự chú ý vào bát trà trong tay anh Holmes, lòng thầm nghĩ không biết đây rốt cuộc là món đồ như thế nào.

Thoạt trông, bát trà trăng trắng toát ra bầu không khí giống “bát gốm Shino”.

Thế nhưng, phần chân của chiếc bát này cao hơn bát gốm Shino mà tôi biết. Ngoài ra, đường nối với phần chân bị bóp vào đột ngột đến mức quá đà.

“… Hình dáng khá hiếm thấy, nhưng đây là đồ thật,” anh Holmes nhẹ nhàng nâng bát trà lên một cách nâng niu bằng cả hai tay và hồ hởi nói.

“… Đây là bát gốm Shino đúng không anh?”

“Phải, hẳn đây là một món đồ được chế tác ở phiên Koyoato của Shino, nằm tại Oyaga thuộc thành phố Kaji, tỉnh Gifu thời Momoyama. Vui thật, không ngờ lại có duyên gặp được đồ thật như thế này,” anh Holmes nheo mắt, trông thật sự vui mừng. Bát gốm Shino thật không phải thứ có thể thường xuyên gặp được.

Niềm vui của anh Holmes bây giờ hẳn là vượt xa cảm xúc thông thường.

“Aoi cũng bỏ găng tay và trực tiếp chạm vào chiếc bát này đi. Em hãy ghi nhớ cảm giác này bằng đầu ngón tay, bằng cả lòng bàn tay.”

“Vâng,” tôi lập tức tháo găng tay.

Anh Holmes nhẹ nhàng đặt chiếc bát trà Shino trước mặt tôi.

Tôi nuốt nước bọt đánh ực, ôm lấy bát Shino bằng cả hai tay.

Đúng thật. Rất giống với cảm giác khi chạm vào bát gốm Shino của cửa hàng. Đây là cảm giác khi chạm vào đồ thật.

Nghĩ lại thì đúng là trong những giờ học từ trước đến nay, anh Holmes cũng từng bảo tôi sờ tận tay, ghi nhớ cảm giác khi chạm vào các tác phẩm. Giờ tôi mới nhận ra ý nghĩa thực sự của hành động đó.

Tôi xác nhận lại cảm giác như muốn cho nó thấm vào mình, rồi tiếp đó, kiểm tra cả cảm giác chạm vào bát gốm Hakuan.

“Nhờ ơn bác Ueda mà hôm nay chúng ta đã có một bài học bổ ích.”

Anh Holmes tươi cười, cẩn thận đặt hai chiếc bát vào hộp, rồi cất chúng trở lại trong góc quầy.

“Vâng, chuẩn ạ,” tôi gật đầu tâm đắc.

Đúng lúc ấy, anh Holmes lặng lẽ vươn tay ra chạm vào tay tôi như muốn bao trọn lấy nó.

“…!” Xúc cảm từ những ngón tay thon dài, từ lòng bàn tay to lớn của anh truyền qua mu bàn tay tôi, làm ngực tôi nổi trống thình thình.

Tôi tưởng như mình sắp sửa quên sạch cảm giác chạm vào bát trà từ nãy đến giờ.

“… Cứ như bản chất của con người vậy.”

Nghe anh Holmes lẩm bẩm, tôi ngẩng mặt lên ngơ ngác hỏi lại, “Dạ?”

“Ai cũng muốn trực tiếp chạm tới điều ‘chân thật’ đặc biệt của mình.”

Anh Holmes nói vậy, hướng về phía tôi ánh nhìn nóng bỏng, khiến tôi chợt thấy hoa cả mắt.

“… Aoi.”

“D-Dạ.”

“Tháng sau là đến sinh nhật em rồi nhỉ.”

Tôi cảm thấy khó thở, tim như nhảy lên tận họng, nhưng vẫn xoay xở gật đầu đáp “vâng”.

“Chuyện ngày hôm đó, anh đang tính thế này…”

“D-Dạ.”

Khi đó, chuông cửa chợt kêu leng keng, hai đứa tôi vội buông tay nhau ra nhanh như cắt.

“Kính chào quý khách,” chúng tôi đứng dậy và quay người lại.

Đứng đó là ông chủ, tên đầy đủ là ông Yagashira Seiji. Ông mặc kinagashi màu xám, khoác haori làm đậm, đội mũ trắng, bộ dạng bảnh bao như thường lệ.

“Ông chủ đấy ạ,” anh Holmes để lộ ánh mắt như vừa thấy hiện tượng lạ.

“Chào hai đứa, hôm nay ta tới dán ‘thư pháp’ mà ta viết nè.”

Ông chủ lấy một ống giấy ra khỏi chiếc cặp ông đang cầm trên tay rồi rút bức “thư pháp” ra từ trong ống.

Ông trải rộng bức “thư pháp” ghi chữ “Cấm yêu đương trong cửa hàng” rồi dùng băng dính dán ở khu trà nước phía sau.

“…”

Tôi đánh mắt sang chỗ khác vì xấu hổ không biết phải nói gì, còn anh Holmes đứng bên cạnh chưng ra bộ mặt lạnh như tiền.

“Sao tự dưng ông lại…”

“Như ta đã viết đó. Con cuối cùng cũng quen bé Aoi rồi phớ hôn?”

Ông chủ ngoảnh lại nói thẳng thừng, làm má tôi đã nóng lại càng thêm nóng.

“Vâng, thế thì sao ạ?”

“Nếu con hẹn hò với một nhỏ ta không quen không biết, ta sẽ hổng nói chi. Nhưng ta là người điều hành cái tiệm này, người thuê bé Aoi cũng là ta. Túm lại, ta là người chịu trách nhiệm, nhận uỷ thác từ phụ huynh bé Aoi.”

“Ông nói đúng.”

“Vì thế, trong tầm mắt của ta, ta không cho phép ba cái chuyện thậm thụt yêu đương loạn cào cào ở cái tiệm này.”

S-Sao phải nói kiểu đó cơ chứ… Tôi cúi gằm không dám ngẩng mặt lên.

“… Ông cần gì phải mất công cảnh cáo như thế. Con chẳng định bày ra ba cái chuyện thậm thụt yêu đương loạn cào cào ở chỗ này đâu.”

Anh Holmes lạnh lùng đáp lời, mặt không biến sắc. Nghe thế, tôi phải lấy tay đỡ trán, muốn than rằng “trời ạ, anh làm ơn thôi kiểu nói năng ấy giùm em”.

“Suy nghĩ thật lộ ra rùi kìa? Bây đang nghĩ không phải ‘ở nơi này’ thì sẽ khác chớ gì. Nghe nè, bé Aoi giờ là ‘công chúa của mọi nhà’ đó. Ta không cho phép nanh độc của thứ xà tinh như bây động vào cô nhỏ đâu nghen.

Ông chủ gí ngón trỏ vào trán anh Holmes, lườm thẳng mặt.

“Chính ông mới đang lộ ý đồ thật của mình kìa. Ông lấy bố mẹ Aoi ra nói, nhưng thực ra chỉ là ông không thích thôi. Con dù gì cũng là cháu nội ông đó. Gọi ‘xà tinh’ là sao? Kiểu nói này hổng phải quá ác ôn à?”

Vì ông chủ chẳng kiêng nể gì, anh Holmes cũng trở lại đúng “bản chất”, nói liền một tràng bằng giọng Kyoto.

“Ta sẽ hông để nanh độc của gã đàn ông bụng dạ xấu xa mưu ma chước quỷ như bây chạm vào bé gái trong sáng, đáng yêu vẫn còn học cấp ba này. Theo ý ta, bét ra cũng phải đợi đến khi cô nhỏ tốt nghiệp cấp ba. Đó là nghĩa vụ của người làm ông nội bây đó.”

“Nghĩa vụ chi trời! Ông nghĩ con là cái hạng người chi? Hổng tin tưởng con hơn chút được hở?”

“Đành là thế, nhưng thực tế, bây đang quen nữ sinh cấp ba, thế thì đích thị là một gã lolicon* còn chi?”

“… Không, không thể chỉ vì Aoi là người đặc biệt trong lòng con mà con thành lolicon được… Aoi chỉ ngẫu nhiên kém con năm tuổi mà thôi. Kể cả cô ấy hơn con năm tuổi đi nữa thì tình cảm của con cũng không thay đổi.”

Vừa mới thấy anh Holmes ủ rũ gục xuống, tay đặt lên đầu thì anh đã bỗng dưng ngẩng phắt mặt lên.

“Đúng rồi, ông chủ, chứ hổng phải ông cũng đang quen với cô Yoshie thua ông đến hơn ba mươi tuổi sao?”

“Hai chúng ta đều là người lớn cả!”

“Nói thế thì Aoi tháng sau cũng lên mười tám rồi.”

Tôi đứng nghệt ra ngơ ngác, chứng kiến cuộc cãi cọ chẳng đâu vào đâu của hai ông cháu họ.

Đúng lúc ấy, chuông cửa lại kêu leng keng và lần này là nhóc Rikyu lao vào.

“Ông chủ!”

Tên cậu ấy là Takiyama Rikyu.

Cậu ấy là con trai duy nhất của cô Takiyama Yoshie bạn gái ông chủ, một người giống như em trai của anh Holmes. Cậu ấy kém tôi một tuổi, là học sinh lớp Mười Một, một cậu thiếu niên khả ái có nét trung tính, trông rất giống cô Yoshie vốn cực kì xinh đẹp. Chưa hết, cậu ấy còn cuồng nhiệt mê mẩn anh Holmes.

Đứng trước cậu ấy, tôi kiểu gì cũng có cảm giác lúng túng và ngượng nghịu.

Phải, vì quá ngưỡng mộ anh Holmes, Rikyu cảm thấy không thể chịu đựng nổi chuyện một đứa con gái tầm thường như tôi trở thành bạn gái anh ấy.

Rikyu liếc tôi một cái rồi thở dài sườn sượt.

“Chị Aoi, em nghe chuyện rồi, cuối cùng hai người cũng hẹn hò rồi hả?”

“X-Xin lỗi.”

Có lẽ đây chẳng phải chuyện gì cần được tha thứ, nhưng cảm giác áy náy khó lí giải cứ bao trùm lấy tôi, khiến tôi buột miệng nói câu xin lỗi.

“Thôi, cũng chẳng sao. Thực ra em cũng nghĩ chỉ là vấn đề thời gian thôi.”

Ủa? Câu nói vừa rồi làm tôi lúng túng, nhưng Rikyu đã lờ tôi đi và đưa một ống quyển (tranh cuộn) cho ông chủ.

“Đây, ông chủ. Con đã nhận cuộn tranh ông chủ nhờ Yanagihara tiên sinh.”

“Ồ, vậy hở, cám ơn nha. Làm con phải mất công rùi.”

“Không có, nhà Yanagihara tiên sinh cũng gần nhà con, tiện mà.”

Ông chủ hớn hở mở bức tranh cuộn ra.

Hạnh phúc là thứ ta đón nhận, không phải thứ nên mưu cầu. Thứ mưu cầu mà được không phải hạnh phúc, mà là khoái lạc.

- Shiga Naoya -

Đây là bức “thư pháp” tôi đã từng nhìn thấy.

Danh ngôn của Shiga Naoya treo trong phòng của “Tsukimiya” ở suối nước nóng Kinosaki.

“‘Thứ mưu cầu mà được không phải hạnh phúc, mà là khoái lạc’. Câu này hay ha. Ta tính treo câu này ở tiệm nên mới nhờ ông Yanagihara đó.”

Ông chủ treo bức tranh cuộn ở một vị trí có thể trông thấy rõ ràng từ quầy thu ngân.

Anh Holmes chép miệng một tiếng rất khẽ, vẻ mặt ngán ngẩm.

“À, phải rùi, bé Aoi,” ông chủ quay đầu về phía tôi.

Tôi tự động thẳng người, nhìn ông và đáp, “D-Dạ.”

“Ta có nói thế này thế kia, nhưng việc bé Aoi với Kiyotaka thân thiết với nhau thiệt sự là chuyện mừng. Nó là một đứa khá đứa rắc rối, nhưng thôi, nhờ con bảo ban nó ha.”

Ông chủ cúi đầu cái rụp, làm tôi cuống cuồng cúi đầu đáp lễ.

“Ch-Cháu mới là đứa còn nhiều thiếu sót, mong mọi người chỉ bảo ạ.”

Lời của ông chủ chầm chậm thấm vào lồng ngực tôi, lan ra nóng ấm.

Được mọi người mừng cho chuyện hẹn hò, quả thực tôi vô cùng hạnh phúc.

“Mà sinh nhật Aoi là tháng sau, ngày mồng ba tháng Năm nhỉ?”

“Vâng.”

“Quốc khánh hen, ngày đẹp đó. Thế nên ta đang bảo hay là hôm ấy, chúng ta tổ chức tiệc sinh nhật cho bé Aoi ở nhà ta, kết hợp luôn với việc chúc mừng chuyện con làm thân với Kiyotaka, ta đang nôn lắm.”

“Dạ?” Tôi thốt lên một tiếng ngây ngốc.

Thấy vậy, Rikyu nhanh chóng gật gù phụ hoạ, “Ừm ừm, tất cả cùng nhau ăn mừng sinh nhật mười tám tuổi của chị Aoi nào.”

Không thể tin được cả Rikyu cũng nói thế.

“Th-Thật ạ?”

“Thiệt đó. Vậy nên, bữa đó con để trống buổi tối đi ha. Mọi người cùng ăn mừng hén. Kêu luôn bé Kaori tới cho xôm.”

“Ch-Cháu cảm ơn ông.”

Tôi thấy giọng mình run rẩy vì mừng rỡ, và chợt nhớ ra ban nãy anh Holmes cũng định nói chuyện về sinh nhật.

Chắc là chuyện này đây.

“Làm sao giờ, hồi hộp quá… Phải mặc gì bây giờ.”

Hốc mắt tôi nóng lên vì cảm kích, còn anh Holmes ở bên cạnh chẳng nói gì, chỉ đưa tay đỡ trán và lẩm bẩm, “Phía trước còn nhiều gian nan.”

Tôi không nghe rõ câu đấy, quay lại hỏi “Dạ?” thì anh mỉm cười lắc đầu.

“Không, thấy Aoi có vẻ vui là tốt rồi.”

“Vâng, em vui lắm.”

Được mọi người tổ chức tiệc sinh nhật tại dinh cơ nhà Yagashira, tuy tôi có thấy áy náy nhưng đồng thời cũng hoan hỉ thật lòng.

Làm sao đây, rốt cuộc phải mặc gì bây giờ.

Tôi phấn khích đưa mắt nhìn lịch để bàn. Từ giờ tới sinh nhật tôi còn chưa đến một tháng.

Tôi của lúc này vẫn chưa biết rằng… trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, mình sẽ bị cuốn vào một sự kiện cực kì nghiêm trọng.

CHƯƠNG 1
NGƯỜI UỶ THÁC NGOÀI DỰ ĐOÁN

1

Mùa anh đào vừa kết thúc, phố phường Kyoto cũng vãn bớt khách du lịch.

Bây giờ đang là chiều thứ Bảy, người đi trên phố chủ yếu là học sinh sinh viên, nhưng xem ra dân địa phương cũng khá đông.

Tôi, Mashiro Aoi, vừa lau cửa sổ tiệm đồ cổ “Kura” vừa vu vơ ngắm nhìn dòng người qua lại.

Hễ trông thấy những cô gái đồng trang lứa vui vẻ bước đi, tôi lại để ý phong cách thời trang của họ. Đúng vậy, lí do là vì tôi đang đau đầu trăn trở về trang phục sẽ mặc trong tiệc sinh nhật của mình.

Ôi, phối đồ thế kia xinh ghê. Trang phục của cô gái còn lại cũng đáng yêu, nhưng hở da nhiều quá, tôi thì chắc chịu rồi.

Trong lúc quan sát như thế, tôi cũng nhìn thấy một cặp đôi đang quấn quýt bước bên nhau.

Người con gái ngoắc tay mình vào tay bạn trai như dây leo. Không chỉ vậy, má cô còn dính chặt vào vai chàng trai lúc họ bước trên đường.

Sự gần gũi cứ như chịu tác dụng mạnh mẽ của nam châm làm tôi ngỡ ngàng, nhưng cũng cảm thấy muốn mỉm cười khi thấy vẻ mặt hạnh phúc ấy.

Nghĩ lại, tôi cũng đã bắt đầu hẹn hò với anh Holmes được một tuần. Chúng tôi cũng nắm tay nhau đi trên đường, nhưng chắc chưa có cảm giác tình tứ ngọt ngào như thế.

…Không không, dứt khoát không phải là tôi muốn tình tứ ngọt ngào gì đâu.

Đúng lúc tôi đang cúi đầu xấu hổ…

“… Aoi.” Nghe tiếng gọi từ đằng sau, tôi quay phắt lại.

“D-D-D-D-D-Dạ.”

Đó là anh Holmes. Anh nhìn xuống tôi, vẻ mặt hơi bối rối.

“Anh làm em giật mình đến thế cơ à?”

Anh Holmes khẽ nghiêng đầu thắc mắc. Tôi đáp lại anh bằng một nụ cười mập mờ rồi đứng lên.

“Em xin lỗi, đang lau cửa sổ mà em lại ngẩn ra.”

Nghe tôi nói vậy, anh Holmes đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Ở đây cũng có một cặp đôi nồng nàn quá.”

“Thật luôn.”

Khi một lần nữa nhìn ra cửa sổ, tôi thấy cặp đôi ban nãy vẫn dính chặt vào nhau mà bước đi, giờ còn đang môi chạm môi nữa.

Tôi kinh ngạc quay mặt đi.

Người trông thấy là bản thân tôi khéo còn xấu hổ hơn họ, hai má nóng bừng.

“S-Sao người ta lại có thể ve vãn nhau trước mặt người khác dễ dàng đến mức đấy anh nhỉ?”

“Anh đoán là do tầm nhìn hạn hẹp, vấn đề thường xảy ra vào thời kì mới bắt đầu yêu đương, cùng mong muốn độc chiếm và mong muốn thể hiện bản thân đấy.”

Câu trả lời tỉnh rụi của anh lại làm một tiếng “ơ?” ngớ ngẩn bật ra khỏi miệng tôi.

“Mong muốn độc chiếm kiểu như người này là của mình, mong muốn thể hiện bản thân rằng ‘chúng tôi có đối tượng để tình tứ như thế đấy’. Ngoài ra, trong thời kì đầu yêu đương, khi cảm xúc ‘mình yêu người này’ được đẩy cao mãnh liệt, suy nghĩ của con người ta sẽ chỉ tập trung vào đó, tầm nhìn về mặt vật lí bị thu hẹp lại, không trông thấy gì xung quanh nữa. Ta gọi kiểu đó là ‘tầm nhìn hạn hẹp’.”

Nghe anh Holmes giải thích, tôi “ồ” lên, vẻ đã hiểu ra.

“Theo như anh quan sát, hai người đó mới hẹn hò chưa lâu, và nếu phải so sánh thì người con gái có vẻ mê mẩn anh chàng kia hơn. Chắc vì vậy mà cô ấy không nhìn thấy mọi thứ xung quanh. Có thể cô gái này thiếu thốn tình cảm gia đình. Chỉ nhìn trang phục và vật dụng đi kèm thì cô ấy có vẻ không gặp khó khăn về tiền bạc, vì vậy, có lẽ cô ấy có một gia đình dư dả nhưng bố mẹ đơn thân, hoặc cả hai đều bận rộn công việc mà bỏ bê con cái. Trong hoàn cảnh đó, khi có bạn trai, hẳn cô ấy sẽ cảm thấy ngập tràn hạnh phúc.”

Anh Holmes nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng nói vừa thoảng chút thương cảm mà lại cũng như đang thấy buồn cười, làm tôi lạnh cả sống lưng.

Vẫn sắc sảo như mọi khi. Người đâu mà đáng sợ.

“…Aoi, ừm, mà có ‘tầm nhìn hạn hẹp’ vì anh như thế thì… cũng tốt.”

Thấy anh Holmes rời mắt khỏi cửa sổ và lẩm bẩm câu vừa rồi, tôi hỏi lại, “Gì ạ?”

“Dù chúng ta đã bắt đầu hẹn hò, nhưng em vẫn rất bình thản, hoặc nói đúng hơn là, em chẳng thay đổi gì lắm so với trước đây.”

Anh Holmes vừa nhìn tránh đi vừa nói tiếp. Nghe vậy, tôi chớp mắt.

“Kh-Không, nói thế nào đây, chỉ vì em chưa thực sự cảm thấy đây là hiện thực, lại còn xấu hổ thôi, chứ vụ ‘tầm nhìn hạn hẹp’… thì em bị thế lâu rồi.”

Tôi cúi mặt ngượng ngùng và lúng búng trong miệng. Thấy vậy, vai anh Holmes run bắn lên.

Khoảnh khắc tiếp theo, anh Holmes kêu lên “Aoi!” sáp lại gần, rồi lập tức khựng lại như đang kiềm chế.

“Chết rồi, đây là cửa hàng… Aoi, tình trạng của anh bây giờ đúng là ‘tầm nhìn hạn hẹp’. Em hãy nhớ cho. Nghĩ lại thì anh cũng là gã đàn ông sống trong gia đình có bố đơn thân, cả mong muốn chiếm hữu và mong muốn chứng tỏ bản thân của anh đều rất mạnh,” anh Holmes ấm ức nói và áp tay lên trán.

“… Vâng, em biết rõ mà,” tôi vô thức phì cười và gật đầu. “Nhưng mà anh Holmes, anh gọi em là có việc gì cần nhờ phải không?”

Ổn định lại tâm trạng xong, tôi bèn hỏi. Anh Holmes dường như cũng hoàn hồn, chỉnh lại tư thế và nói.

“À, anh định bảo em là giờ anh phải kiểm tra kho trên tầng hai, nhờ em trông cửa hàng nhé.”

“À, vâng.”

“Nếu có khách thì gọi anh,” anh Holmes nói rồi leo cầu thang lên tầng hai.

Chỉ còn lại một mình ở tầng một, tôi di chuyển tới gần quầy thu ngân, nơi có thể nhìn bao quát quanh cửa hàng rồi cầm cây phất trần phủi bụi.

Sau đó, tôi lấy chổi vun chỗ bụi và rác nhỏ rơi xuống đất để đổ đi.

Trước khi bắt đầu làm thêm ở “Kura”, tôi không hề biết rằng chỉ với cây phất trần và chổi lại có thể khiến căn phòng trở nên sạch sẽ đến vậy.

Nhất là chổi, một vật dụng lợi hại ngoài dự đoán. Nó là thứ có thể làm sạch đến tận những nơi nhỏ hẹp.

Không chỉ dễ sử dụng hơn cả máy hút bụi, âm thanh khi quét bằng chổi nghe rất dễ chịu, nên tôi cứ thuận tay quét tước miệt mài.

Nghe tiếng chuông cửa của tiệm vang lên leng keng, tôi dừng tay và ngoảnh đầu lại.

“Bé Aoi, làm việc vất vả rồi.”

Người vừa đi vào tiệm là ông chủ. Hôm nay ông cũng mặc trang phục kinagashi bảnh bao. Cởi mũ xong, ông cười toe toét.

“Ông chủ, ông về rồi ạ,” tôi cúi đầu, tay cầm nguyên chổi và cây phất trần.

Ông chủ nheo mắt dịu dàng.

“Bé Aoi, cửa hàng nhàn rỗi thế này mà lúc nào con cũng miệt mài làm việc, thiệt cám ơn con.”

“Kh-Không ạ, đâu phải. Cháu là nhân viên làm thêm nên đây là chuyện đương nhiên thôi ạ.”

Tôi xua tay và lắc đầu lia lịa. Thấy vậy, ông chủ cười vui vẻ, “Con lúc nào cũng vậy ha.”

Tôi đang nghĩ có lẽ nào ông đến kiểm tra xem chúng tôi có dính lấy nhau không thì ông chủ đã ngó sang cầu thang dẫn lên tầng hai sau khi nhìn quanh cửa hàng một lượt.

“Thế Kiyotaka ở trên lầu hai hở?”

“Vâng, giờ cháu gọi anh ấy xuống nhé.”

Tôi lập tức định leo lên cầu thang, nhưng ông chủ đã vươn tay ngăn lại, “Hổng cần. Thằng nhỏ đang làm một việc quan trọng, kiểm tra xem có món gì bị ăn trộm hông đó. Hổng phải phiền tới nó làm chi.”

“Đồ bị ăn trộm?”

Cụm từ không ngờ tới ấy làm tôi trố mắt. Ông chủ nghiêm mặt gật đầu.

“Phải đó. Ở chỗ nhà lão Yanagihara xảy ra chút chuyện rắc rối.”

“Lão Yanagihara” là Yanagihara Shigetoshi tiên sinh, bạn lâu năm của ông chủ, cũng là một chuyên gia giám định.

Hai người còn là đối thủ, tuy họ gọi nhau là “lão già”, “ông già thúi” nhưng cả hai đều công nhận thực lực của nhau.

“Ở nhà Yanagihara tiên sinh ấy ạ?”

“Ừa, lúc Yanagihara kiểm tra kho nhà ổng thì phát hiện có đúng một món trong đám mĩ nghệ cổ bị ăn trộm á…”

Ông chủ thở dài, ngồi xuống chiếc ghế sô pha đơn. “Sao cơ?”

“Việc xảy ra cách đây không lâu. Ta vừa nghe chuyện này hôm bữa.”

“… Nhưng nếu chỉ thiếu một món, cháu cảm thấy có thể là do nhầm lẫn.”

Tôi cau mày, nghĩ bụng rằng trong kho nhà Yanagihara tiên sinh chắc chắn phải có rất nhiều đồ mĩ nghệ.

“Đúng vậy. Cũng có khả năng nhầm lẫn đâu đó nên lão Yanagihara mới hổng báo cảnh sát. Nhưng bữa trước vừa có một buổi tiệc trà, lúc Yanagihara biểu: ‘Kho nhà tui bị mất đúng một món đồ mĩ nghệ,’ giáo viên trà đạo bèn ngỡ ngàng kêu lên: ‘Nhà tôi cũng vậy.’ Thế nên, ta nghĩ nhà mình cũng phải xem lại và kêu Kiyotaka kiểm kho lầu hai đó.”

Nghe ông chủ nói thế, tôi hiểu ra và gật đầu.

“Món đồ bị trộm từ kho nhà Yanagihara tiên sinh là thứ gì vậy ạ?”

“Là một bức Phật hoạ của một tác giả thời cận đại.”

“… Phật hoạ.”

Phật hoạ hình như ám chỉ tất cả những bức tranh tôn giáo, tranh Phật giáo nói chung.

“Thứ đấy có giá trị lắm ạ?”

“Về giá trị thì không hẳn là to tát. Nghe bảo trong kho nhà lão Yanagihara còn có bảo vật giá trị lớn hơn, thế nhưng, kẻ trộm không động tới mà chỉ đánh cắp bức Phật hoạ.”

“Yanagihara tiên sinh tình cờ kiểm tra kho và phát hiện ra bức Phật hoạ đã biến mất, ông chủ nhỉ?”

“Phải đó. Nghe kể, vì một ngôi chùa sắp mở triển lãm liên quan đến Phật giáo nên Yanagihara định cho bên ấy mượn bức Phật hoạ của mình, sau đó nhận ra bức hoạ đã biến mất. Vì thế, ổng bảo hổng biết bị trộm từ bao giờ.”

“… Hoá ra chuyện là như vậy,” tay vẫn cầm nguyên chổi, tôi đáp.

“À thì ta nghĩ nhà mình hổng sao đâu, nhưng đằng nào cũng phải kiểm tra kho định kì mà.”

“Kho có nhiều thứ vậy, một mình anh Holmes kiểm thì vất vả ghê,” tôi ngước nhìn trần nhà.

“Tầng hai có cái chi thì cũng ở trong đầu thằng nhỏ hết rùi, hổng vất vả như Aoi nghĩ đâu.”

“Thế ạ?”

Chúng tôi đang nói chuyện với nhau như vậy…

“… Con vừa bảo nghe thấy giọng ai, hoá ra là ông chủ,” anh Holmes đã ló mặt ra từ cầu thang.

“Ờ, con kiểm tra tầng hai sao rùi?”

“Kiểm tra qua một lượt thì thấy không có vấn đề gì. Con đang định kiểm tra lại lần nữa,” anh ấy cầm quyển sổ còng đi xuống cầu thang.

“Thế hở, nhà ta hổng sao ha.”

“Dạ, không sao ạ. Ít nhất là bây giờ.”

“… Thế hở?” Ông chủ nói, tay khoanh trước ngực.

Cứ tưởng ông sẽ thở phào nhẹ nhõm, nhưng ông lại lộ vẻ mặt căng thẳng. Thấy vậy, anh Holmes khẽ nghiêng đầu thắc mắc.

“Ông đang suy nghĩ chuyện gì thế?”

“Chà, cái này ha, ban nãy ta có điện thoại, nghe kể mới biết ngoài nhà Yanagihara và nhà giáo viên trà đạo, cũng có nhà gặp tổn thất tương tự.”

“… Ơ?” Anh Holmes chớp mắt.

“Chắc cũng giống nhà ta, mọi người nghe chuyện của Yanagihara xong đều về kiểm lại kho. Thế rồi, có vẻ như bốn, năm nhà nữa cũng bị mất một món đồ duy nhất. Các món đó đều không phải thứ có giá trị quá lớn. Những món giá trị cao lại không bị trộm. Vì thế, mọi người đang nghi ngờ mấy món này không phải bị mất mà có ai đó trộm. Chuyện nghe cứ rờn rợn, phở hôn?”

Anh Holmes nhíu mày, gật đầu nói, “… Ông nói đúng. Vậy có những món gì bị mất trộm ạ?”

“Là đồ chạm khắc pha lê, khắc gỗ, tranh cuộn. Và tất cả đều ‘liên quan tới Phật giáo’.”

“Nói mới nhớ, đồ bị trộm từ nhà Yanagihara tiên sinh là ‘Phật hoạ’ nhỉ.”

“Phải. Nói đến Phật hoạ, nhà ta cũng có tranh treo vẽ Thánh Quan Âm thì phải. Thứ đó không sao chứ?”

“Món đó bán lâu rồi ông. Fan của bố đã mua nó.”

“Vậy hở?” Ông chủ chống cùi chỏ lên tay ghế sô pha, lộ vẻ mặt đăm chiêu, mắt như nhìn xa xăm. “… Những người gặp tổn hại đều là chuyên gia giám định hoặc nhà sưu tầm đồ mĩ nghệ có tiếng ở đất cố đô này.”

Ông lẩm bẩm như vậy rồi ngẩng mặt lên.

“Phải rùi phải rùi, cậu ấm thứ ba nhà Saito, cái cậu làm kế toán. Có đúng một món trong số đồ cậu ta để ở văn phòng bị trộm mất.”

Nghe ông nói thế, anh Holmes tròn mắt.

“Con trai thứ ba nhà Saito là chú Kazuhiko bên chỗ ông Ukon… ông nội Rikyu, phải không ạ?”

“Phải đó.”

Ông của Rikyu – ông Saito Ukon – là một người có sản nghiệp khổng lồ, sở hữu dinh thự riêng ở Takagamine quận Kita. Biệt trang đó đầy ắp những bảo vật quý giá và xa xỉ. Ông Ukon có ba người con trai tính cả bố Rikyu, nhưng không ai là chung một mẹ, họ của ba người cũng khác nhau.

Trưởng nam là cha Rikyu, chú Sakyo, một nhà đầu tư cá nhân. Thứ nam là chú Tsukasa, một chủ doanh nghiệp tư nhân.

Con trai thứ ba, chú Kazuhiko, hành nghề kế toán, đồng thời cũng là một nhà sưu tầm đồ mĩ nghệ được công nhận trong vùng. Nghe nói chú ấy bày rất nhiều đồ mĩ nghệ ở văn phòng. Một món đồ mĩ nghệ ở đó đã bị trộm mất…

“Vậy biệt phủ nhà Saito ở Takagamine thì sao ạ?”

“Chỗ đó hổng sao. Con hổng thấy chuyện này cũng quái lạ ư? Đồ trưng bày ở văn phòng cậu ba bị trộm, biệt phủ ở Takagamine lại hổng sao.”

Về việc đó, tôi cũng có chung cảm nghĩ. Tôi chưa thấy văn phòng của chú Kazuhiko bao giờ nên không rõ lắm, nhưng thông thường phải nhắm tới biệt phủ nhà ông Ukon chứ nhỉ? Nhưng nói thì nói vậy thôi, vốn dĩ mục tiêu của thủ phạm không phải là những món đồ có giá trị cao, nên như thế này biết đâu lại có thể nói rằng hành động của hắn quả thực mang tính nhất quán…

“Không phải do vấn đề an ninh sao ạ?” Anh Holmes đưa tay chống hông.

“An ninh?”

“Phải, ở cố đô này, nếu nói đến chuyên gia giám định danh tiếng nhất thì sẽ là Yanagihara tiên sinh, rồi đến ông, ông chủ ạ. Thế nhưng, nhà Yanagihara tiên sinh có tổn thất, nhà ta lại không sao. Với nhà Saito, biệt trang của ông Ukon vẫn ổn, trong khi văn phòng chú Kazuhiko con trai ông ấy lại phát sinh thiệt hại. An ninh nhà Saito rất toàn diện, tất nhiên nhà ta cũng thế. Thủ phạm hẳn biết được chuyện đó nên ngay từ đầu đã không muốn làm liều. Nếu như trong rất nhiều món đồ như vậy, hắn chỉ lấy trộm một ít những thứ có giá trị vật chất không quá cao, ta có thể thấy mục đích của hắn không phải tiền mà là vì bộ sưu tập của bản thân hắn.”

Nghe anh Holmes nói, ông chủ chống cằm, nhíu mày.

“… Hổng biết sao ta có dự cảm khó chịu ghê vậy đó.”

“Đúng đấy ạ, nếu biết tình hình an ninh nhà ta thì rất có khả năng là người quen.”

Hai ông cháu đều mang vẻ mặt nghiêm trọng. Trông họ như vậy, tôi cũng cảm nhận được bóng đen của sự bất ổn và thấy lạnh toát cả sống lưng.

“Tạm gác chuyện đó sang một bên, ông chủ, con pha cà phê cho ông nhé.”

Anh Holmes lên tiếng để thay đổi bầu không khí, nhưng ông chủ lắc đầu đáp “thui, khỏi” rồi đứng dậy.

“Ta cũng đi tìm hiểu thêm một chút, nhờ con kiểm tra tiếp nghen.”

Ông lấy chiếc mũ treo trên giá chụp lên đầu.

“Bé Aoi, gặp con sau nhá.” Nói rồi, ông ra khỏi cửa hàng.

Bóng lưng ông chủ lúc rời đi đã biến mất ở phía bên kia cửa sổ trong khi tiếng chuông cửa leng keng còn chưa dứt.

“Vậy nhé Aoi, anh lại lên tầng hai đây.”

Tôi đang thần người nhìn ra ngoài cửa sổ, nghe anh Holmes nói mới sực tỉnh và quay đầu lại.

“A, vâng. Nếu cần em giúp thì anh cứ bảo em nhé.”

“Ừ, nhờ em trông tiệm tiếp giúp anh.”

Anh Holmes tươi cười rồi cứ thế đi lên tầng hai.

2

Kẻ trộm chỉ đánh cắp một món đồ duy nhất từ kho chứa hay hộc cất đồ của các chuyên gia giám định và các nhà sưu tầm đồ mĩ nghệ. Đặc biệt, đó là những món đồ mĩ nghệ liên quan tới Phật giáo không mang giá trị quá cao.

Quả thật là một chuyện vô cùng kì lạ.

Có liên quan tới Phật giáo… Người sùng tin mà lại làm những chuyện như thế hay sao?

Còn lại một mình, tôi vừa quét dọn vừa nghiêng đầu thắc mắc. Khi ấy, cánh cửa của “Kura” lại một lần nữa mở ra, chuông cửa phát ra tiếng leng keng vang vọng.

Ông chủ quay lại sao?

Tuy nghĩ vậy, tôi vẫn mỉm cười, quay mặt ra cửa và nói “Kính chào quý khách” như một phản xạ có điều kiện.

Thế nhưng, khi trông thấy dáng vẻ người đang đứng trước cửa, “nụ cười đón khách” trên mỗi tôi lập tức đông cứng lại.

Đứng đó là một người đàn ông tầm bốn tư, bốn lăm tuổi.

Ông ta mặc chiếc áo trông hơi nhàu nhĩ, mái tóc bù xù chưa chải chuốt, râu ria xồm xoàm, dưới mắt có quầng thâm.

Tôi đã sẵn sàng để bật công tắc cảnh giác rồi, nhưng tôi lại biết người này. Có thể chưa đến mức biết, nhưng tôi nhớ quá rõ tên và gương mặt ông ta.

Phải, người này là…

“… Chú Komatsu… phải không ạ?”

Nghe tôi lí nhí hỏi, ông ta khẽ gật gù.

“Ồ, cô bé khi đó,” ông ta nhếch khoé miệng và nói, nhưng biểu cảm chẳng có chút sức sống nào.

“Lâu rồi mới gặp chú,” tôi cúi đầu chào.

“Ừm, lần ở Sơn trang Yoshida đã được chiếu cố.”

Ông ta chào đáp lễ với vẻ hơi lúng túng.

Đúng vậy, ông ta là một trong những người tham dự tiệc đọc sách tại Shinkokan ở Sơn trang Yoshida.

Một thám tử được nhà văn Aigasa Kurisu thuê từ trước đó.

“… Nghe nói cậu trai đáng sợ đó đang ở đây.”

Ông chú Komatsu ngần ngại nói rồi nhìn quanh phòng.

“Cậu trai đáng sợ” đương nhiên là chỉ anh Holmes, không có gì cần bàn cãi.

Trong dạ tiệc tại Shinkokan ở Sơn trang Yoshida, do bị anh Holmes nói trúng nội dung uỷ thác mà mình nhận được, ông ta đã sợ hãi thốt lên rằng: “Đừng bảo chú mày biết đọc suy nghĩ thật đấy nhé.”

“A, anh Holmes đang…”

Khi tôi quay lại, đưa mắt về phía cầu thang, anh Holmes đã đứng ở bậc thang cao nhất và đang nhìn xuống chỗ chúng tôi. Chắc là vì anh ấy nghe thấy tiếng người.

“Một vị khách hiếm có đây,” anh Holmes nói rồi nhếch mép cười, mắt nheo lại thành hình trăng lưỡi liềm.

Nhìn thoáng qua thì trông anh ấy như đang mủm mỉm, nhưng đấy thực chất không phải một nụ cười.

Tôi đã nắm được suy nghĩ của anh Holmes như trong lòng bàn tay.

Khó có thể nghĩ rằng ông chú Komatsu ghé thăm cửa hàng này với tư cách một vị khách đơn thuần.

Thần thái “nếu chú mang đến chuyện phiền phức thì tôi xin từ chối” của anh toát ra một cách hoàn hảo.

“Đã lâu không gặp, chú Komatsu.”

Vẫn với biểu cảm ấy, anh Holmes bước xuống cầu thang, còn ông chú Komatsu thì run rẩy lộ liễu đến mức nhìn qua là hiểu.

Phản ứng cứ như gặp phải ác quỷ vậy. Tôi nhún vai, cất chổi, trong bụng thầm nghĩ “tự chú đến gặp người ta cơ mà, sao phải sợ hãi như thế chứ”.

Anh Holmes bước từng bậc một để xuống khỏi cầu thang. Khi đặt chân xuống sàn tầng một, anh mỉm cười, đặt tay lên ngực như để chào hỏi một lần nữa.

“Kính chào quý khách, chào mừng đến với tiệm đồ cổ ‘Kura’.”

Lần này đến lượt điều kiện ràng buộc “nếu chú tới đây như một khách hàng thì tôi sẵn sàng hoan nghênh” và nụ cười hoàn hảo của anh Holmes làm tôi lạnh cả sống lưng.

“A, không, trước hết tôi muốn nói lời cảm ơn.”

Chú Komatsu gãi đầu soàn soạt, còn anh Holmes tròn mắt.

Xem ra câu vừa rồi nằm ngoài dự đoán của anh, nên anh khẽ nghiêng đầu và hỏi, “Cảm ơn nghĩa là sao?”

“Aigasa Kurisu đã trả phí điều tra cho tôi.”

Trước đây, nhà văn Aigasa Kurisu đã uỷ thác cho thám tử Komatsu điều tra lí lịch người khác. Kết quả lại là một cú sốc đối với chị ấy, khiến chị ấy giận cá chém thớt mà nói rằng, “Chuyện này là bịa đặt, tôi sẽ không trả tiền công.”

Sau đó, nhà văn Aigasa bị người ta dàn cảnh tự sát, hại suýt chết phải nhập viện, và chân tướng vụ án đó đã được anh Holmes làm sáng tỏ…

“Vậy à? Thế thì mừng cho chú. Nhưng đấy không phải chuyện cần phải nói cảm ơn tôi.”

“Không, nhờ có cậu đấy. Cô ta cũng như thành một con người khác vậy.”

Chú Komatsu bỗng nhoẻn miệng cười.

“Chú đã gặp nhà văn Aigasa rồi à?”

“Ừ. Cô ta trực tiếp gọi tôi tới biệt thự.”

“Thế ạ? Chú Komatsu, nếu chú không phiền thì mời chú ngồi. Tôi sẽ pha cà phê.” Chắc muốn hỏi han tình hình nhà văn Aigasa, anh Holmes tươi cười kéo ghế và nói vậy.

“Cảm ơn.” Chú Komatsu thở ra một hơi như vừa “đột phá qua cửa ải thứ nhất” rồi thả người xuống ghế.

“Aoi cũng ngồi đi.”

Anh Holmes kéo cho tôi một chiếc ghế khác cách vị trí chú Komatsu ngồi hai ghế, sau đó đi vào khu trà nước.

Tôi nghĩ bụng “vậy thì em không khách sáo nữa”, ngồi xuống ghế, lấy khăn ướt lau tay, và đấy là lúc tôi nghe thấy một tiếng thở dài cực to ở bên cạnh.

Quay sang, tôi thấy chú Komatsu cúi gằm như thể muốn gục xuống mặt quầy, hai tay ôm đầu.

“S-Sao thế ạ?”

“Cái áp lực đó là sao hả? ‘Uống cà phê đi’ có khi nào đồng nghĩa với ‘ăn cơm chan nước trà đi’, tức là mau biến khỏi đây’* không? Này cô bé, tôi uống cà phê cũng không sao chứ?”

Chú Komatsu hỏi với gương mặt nghiêm túc. Tôi ngạc nhiên trước thái độ ấy nhưng vẫn gật đầu, “Kh- Không sao đâu ạ.”

“Cô bé tỉnh nhỉ. Ở cạnh gã đàn ông đọc được suy nghĩ của người khác như vậy mà không sợ à?”

“Đâu có, anh Holmes không đọc được suy nghĩ của người khác đâu. Nói ‘đọc được suy nghĩ của người khác’ chỉ là lời đồn được phóng đại lên thôi.”

“Vậy thì việc cậu ta nói trúng hết chuyện này đến chuyện khác là ngẫu nhiên à?”

“Không, không phải là ngẫu nhiên. Nói thế nào nhỉ, anh Holmes không đọc được suy nghĩ của người khác, mà là suy đoán được.”

“Không phải như nhau hả?”

“… Cũng đúng.”

“… Đúng thế nhỉ?”

Hai chuyện đó như nhau.

“…”

Trong cửa tiệm “Kura” đang chìm vào trầm mặc, âm sắc nhạc jazz và tiếng cà phê nhỏ giọt tóc tóc vang lên khe khẽ.

“… Có chuyện gì thế, sao mặt hai người trông như đưa đám vậy.”

Một lát sau, anh Holmes ra khỏi khu trà nước, tay cầm khay, nhìn chúng tôi khó hiểu.

“Không, à, cũng không có gì đâu.”

“Dạ, vâng.”

Thấy chúng tôi lúng túng gật đầu, anh Holmes bảo “vậy à” như thể không mấy để tâm, đặt cốc lên quầy rồi ngồi xuống ở đối diện.

“Nhà văn Aigasa thế nào rồi ạ?”

“Bây giờ cô ta bình thường rồi,” chú Komatsu trả lời nhẹ bẫng.

Tôi vô thức hỏi lại, “Bình thường ư?”

“Hồi trước cô ta ăn vận rất loè loẹt mà? Mặc váy vóc các kiểu.

“Thời trang gothic lolita nhỉ,” anh Holmes hưởng ứng.

“Ừ, giờ cô ta bỏ mấy cái đó, mặc trang phục công sở khá có gu, trở thành một nữ nhà văn bình thường.”

Nghe chú ta nói vậy, tôi và anh Holmes “ồ” lên trầm trồ và gật gù.

“Nhà văn Aigasa Kurisu” tôi từng thấy là người mặc váy màu đen tuyền đính diềm xếp nếp, đầu đội mũ đen có đăng ten giống mũ của các phu nhân tham dự lễ tang, chân đi giày đỏ chói, trên cổ thắt ruy băng đỏ chót. Chị ấy còn đeo kính áp tròng đỏ sậm như để đồng bộ với trang phục.

Hình ảnh đó quá mạnh mẽ nên tôi không tài nào tưởng tượng ra dáng vẻ đã trở nên bình thường của chị ấy bây giờ.

“Hoá ra là vậy. Chị ấy đã thật sự được tái sinh,” anh Holmes gật gù.

Khuôn mặt chú Komatsu giãn ra thoải mái.

“Tôi đã bảo là nhờ ơn cậu mà.”

“Không, tôi đâu có làm gì…”

“Không thể nào có chuyện ‘đâu có làm gì’. Tôi có nghe Aigasa Kurisu kể lại mọi thứ đã xảy ra sau khi tôi đùng đùng rời khỏi Shinkokan… Cậu đã đoán trúng tất cả chân tướng sự việc bằng óc suy xét sắc sảo vượt người thường.”

“Tình cờ thôi ạ,” anh Holmes đưa cà phê lên miệng.

Nghĩ lại, tôi có cảm giác anh Holmes rất hay nói “tình cờ thôi” trong những tình huống thế này.

Chẳng hiểu “tình cờ” ở đâu ra?

Trong bầu không khí tĩnh lặng tự dưng xuất hiện, chỉ có tiếng kim giây của chiếc đồng hồ tủ đứng tích tắc vọng đến bên tai.

Cảm giác căng thẳng trôi nổi đâu đây có lẽ phát ra từ chú Komatsu.

Chắc chắn chú ta có chuyện muốn nói với anh Holmes và đang ướm xem thời điểm nào thích hợp.

Chú Komatsu nốc cà phê liền một hơi như để phủi bỏ sự căng thẳng trước khi đặt cốc xuống.

“… Thật ra, tôi tới vì có chuyện muốn nhờ…”

“Tôi từ chối.”

Với vẻ mặt ôn hoà, anh Holmes đáp lời ngay tắp lự, khiến cả tôi lẫn chú Komatsu đều há hốc miệng.

“Ơ, khoan, cái đó… cậu còn chưa nghe chuyện mà.”

“Vâng, nên là tôi xin từ chối trước khi nghe.”

“Không buồn hỏi thử xem đó là chuyện thế nào ư?”

“Chuyện đó không phải chú nhờ tôi với tư cách giám định viên tập sự mà là thám tử, đúng không?”

“À, ừ,” chú Komatsu gật đầu lúng túng.

“Gần đây người ta cứ thêm nếm mấy chuyện gây hiểu lầm, làm lan truyền những lời khen ngợi không mong muốn. Tôi suy cho cùng cũng chỉ là một sinh viên, một giám định viên tập sự. Tôi không có hứng thú với mấy chuyện tập tành làm thám tử đâu. Kể cả có tiền công, tôi cũng không nhận. Một khi đã không có ý định nhận lời, tôi cho rằng mình không có quyền nghe chuyện của chú.”

Anh Holmes tuyên bố bình tĩnh và có chút phũ phàng, khiến sắc mặt chú Komatsu tái nhợt.

Chắc rằng từ lúc trông thấy chú Komatsu ghé vào “Kura”, anh Holmes đã đoán được rằng chú ta mang tới lời đề nghị nhờ anh giúp đỡ dưới vai trò thám tử.

Vì thế, anh ấy đã cố tình vạch rõ ranh giới ngay từ đầu.

Chú Komatsu cũng cảm nhận được điều đó, dù vậy vẫn muốn bàn chuyện với anh, cho nên đã cố sống cố chết tìm cơ hội.

Tôi cũng hiểu quan điểm của anh Holmes.

Anh ấy vốn là người ghét những chuyện rắc rối.

Anh ấy nghĩ rằng khi không có ý định tiếp nhận mà vẫn nghe chuyện của người ta là bất lịch sự.

Thế nhưng, nhìn chú Komatsu suy sụp thế này, tôi lại thấy hơi tội nghiệp.

“Thứ lỗi cho tôi không đáp ứng được kì vọng của chú.”

Lông mày trĩu xuống, anh Holmes cúi đầu, nhưng chú Komatsu vẫn nhìn xuống mà không nói gì cả.

“Nếu chú muốn, tôi sẽ tìm và giới thiệu cho chú các thám tử có năng lực. Quanh tôi không thiếu những người sở hữu quan hệ rộng…”

Anh Holmes mới nói đến đó…

“… Là con gái tôi,” chú Komatsu vẫn gục đầu, lẩm bẩm.

Chúng tôi chớp mắt ngơ ngác. Đáp lại, chú Komatsu ngẩng phắt mặt lên.

“Là chuyện về con gái tôi. Xin cậu! Đúng như cậu thấy, tôi mong cậu hãy giúp đỡ tôi!”

Chú Komatsu tuột xuống khỏi ghế, khuỵu gối dưới sàn và dập đầu quỳ lạy.

“Chú Komatsu, thế này là làm khó tôi rồi.”

Anh Holmes lập tức đứng dậy, nắm lấy cánh tay chú Komatsu, nhưng chú ta lắc đầu.

“Tôi xin cậu! Tôi chỉ mong cậu nghe chuyện của tôi thôi.”

Chú khẩn thiết cầu xin, gí trán xuống sàn lần nữa.

Vẻ ngoan cố đó khiến anh Holmes cũng phải nhíu mày.

“… Tôi hiểu rồi. Vậy thì tôi sẽ nghe chuyện của chú. Dù tôi không biết có thể giúp được gì hay không,” anh Holmes chùng vai xuống với vẻ đầu hàng.

Anh Holmes kéo tay giúp chú Komatsu đứng dậy một cách chậm chạp. Chú ta áy náy cúi mình một cái rồi ngồi lại xuống ghế. Anh Holmes lập tức ngồi ở phía đối diện, gật đầu tỏ ý mình đã sẵn sàng nghe chuyện.

Chú Komatsu mở miệng, nom cứ như vừa hít vào một hơi thật sâu rồi lại cứ thế thở ra.

“… Tôi có con gái. Tuy vậy, người vợ đã li hôn của tôi đưa con bé theo nên chúng tôi không sống cùng nhau. Tuổi thì, phải rồi, cũng cỡ cô bé này. Mười sáu tuổi, học lớp Mười…”

“Aoi sắp mười tám tuổi rồi. Nghe có vẻ gần nhưng khác biệt rất lớn đấy ạ?”

Mắt anh Holmes loé sáng như thể riêng chuyện đó thì anh nhất định phải nói ra cho bằng được. Vai chú Komatsu run bắn.

“Xin lỗi vì đã cắt ngang câu chuyện. Mời chú tiếp tục.”

“A, ừ. Cả tôi và vợ cũ vốn dĩ đều là dân Tokyo, vì công việc mà chuyển tới sống ở Kyoto. Thế nhưng, ừ thì, tôi đã bỏ công việc đó và li hôn với vợ. Còn có một mình, tôi quay lại Tokyo bắt đầu nghề thám tử. Đó cũng là chuyện từ mười năm trước rồi…”

“Cả vợ và con chú đều ở lại Kyoto nhỉ?”

Khi anh Holmes xác nhận lại, chú ta gật đầu.

“Ừ. Khi chuyển đến sống tại Kyoto, vợ tôi làm việc cho một toà soạn trong nội thành Kyoto điều phối tạp chí du lịch, cô ấy có vẻ thích công việc đó.”

Chú Komatsu nói đến đấy rồi đưa cà phê lên miệng.

“Sau kì thi tuyển sinh cấp hai, con gái tôi nhập học một trường trung học tư thục liên cấp khá tốt. Sau khi li hôn, tôi và vợ chỉ còn liên hệ với nhau vì khoản chu cấp nuôi con, nhưng từ dạo con gái lên cấp hai, vợ tôi liên lạc với tôi nhiều hơn. Chủ yếu là về chuyện của con gái. Cô ấy hay bảo, ‘Từ khi con đến tuổi dậy thì, mọi thứ thật khó khăn.’ Có vẻ cô ấy cũng rất vất vả vì con gái bước vào thời kì nổi loạn.”

“… Sau khi li hôn, chú Komatsu cũng không gặp con gái à?”

“Không, cũng không phải hoàn toàn không gặp, nhưng chắc chỉ có lễ nhập học và tốt nghiệp cấp một, rồi lễ nhập học cấp hai… Nếu không có cả bố cả mẹ thì khổ thân con gái tôi quá.”

Anh Holmes tỏ ý mình vẫn đang lắng nghe câu chuyện của chú Komatsu.

“Và cô con gái đó từ khi lên cấp hai trở nên chống đối mẹ…”

“Ừ, nguyên do hình như là một vụ cãi cọ bé tin hin. Có lẽ đó là phản ứng ngược sau khi cố hết sức trong ki thi vào cấp hai. Từ dạo nhập trường, con bé hoàn toàn lơ là việc học. Lúc vợ tôi nhắc nhở chuyện đó, con bé nổi giận bảo, ‘Con đã vì mẹ mà thi vào trường đúng theo mong muốn của mẹ rồi, mẹ đừng có nói này nói nọ nữa.’ Thế là vợ tôi bèn đáp trả, ‘Con nói là vì mẹ ấy hả, mọi thứ đều là vì lợi ích của con chứ.’ Hai mẹ cãi nhau kịch liệt. Lần tranh cãi ấy đã tạo ra một rãnh sâu ngăn cách không thể nào khoả lấp giữa hai mẹ con.”

Chú Komatsu thở dài thườn thượt. Anh Holmes gật gù lẩm bẩm, “Ra vậy.”

“Nghe bảo con gái tôi còn tới Osaka chơi bời tụ tập đến tận đêm khuya, bị cả cảnh sát giáo huấn rồi*, cũng khổ lắm. Nhưng tới một ngày, có người bắt chuyện với con bé ở Umeda và bảo, ‘Em có muốn thành mẫu ảnh cho tạp chí* không? Nhờ việc bắt đầu trở thành người mẫu cho một tạp chí địa phương ở Kansai dành cho thanh thiếu niên, con gái tôi dần ổn định tâm lí, quan hệ mẹ con cũng có vẻ được cải thiện.”

“… May mà người lớn bắt chuyện kia không phải là người xấu.”

Anh Holmes nhíu mày như muốn nói “nguy hiểm quá”.

“Phải, đúng thế. May cho nhà tôi đấy là một cuộc chiêu mộ đàng hoàng. Chuyện con gái được lên tạp chí khiến vợ tôi cũng phấn khởi, quan hệ giữa hai mẹ con dần tốt đẹp trở lại. Thế nhưng, chỉ được có một thời gian, khoảng giữa năm lớp Chín, xuất hiện một cậu sinh viên bảo rằng đã xem tạp chí và thành fan của con bé. Cậu đó có vẻ cũng bảnh, khiến con gái tôi đổ xiêu đổ vẹo, bắt đầu mê mẫn cậu ta…”

Tôi cứng mặt ngồi nghe bên cạnh. Quả đúng là chuyện nọ nối chuyện kia…

“Rồi khi con gái tôi lên cấp ba, mới nhẹ nhõm được một thời gian thì một ngày, nó đột nhiên biến mất. Tính đến nay con bé đã mất tích được hai tuần.”

Nghe chú Komatsu nói đến đấy, anh Holmes lộ vẻ mặt nghiêm trọng.

“… Chú đã báo cảnh sát chưa?”

“Tất nhiên là báo rồi. Nhưng vì con gái tôi cố tình để điện thoại ở nhà, bỏ lại lá thư viết rằng ‘Con muốn sống chung với anh ấy,’ nên cảnh sát cho rằng đây chỉ là một vụ bỏ nhà đi ít khả năng có dấu hiệu phạm tội và cũng chẳng cố gắng điều tra. Vì thế, tôi phải tự bắt tay vào tìm kiếm. Tôi định phục trước cổng trường con gái đang theo học để dò hỏi tình hình. Nhưng bộ dạng tôi lại như thế này.”

“… Ý chú là có vẻ đáng ngờ?”

Anh Holmes nhìn chú Komatsu thương hại.

“Đi mà, tôi xin cậu. Tôi muốn cậu giúp tôi hỏi han xung quanh. Đi chung với cậu, tôi sẽ không bị nghi ngờ, cậu lại có thể đọc suy nghĩ của người khác, nên nếu bạn bè con gái tôi có nói dối, cậu cũng có thể nhận ra ngay, phải không?”

Chú Komatsu hùng hổ chồm lên.

“… Không, tôi đâu có đọc được suy nghĩ của người khác. Nhưng có vẻ cũng không có gì vô lí nếu chú bị nghi ngờ khi đi nghe ngóng tình hình. Thế thì chú thấy sao nếu chúng ta có điều kiện trao đổi?”

Chú Komatsu lộ vẻ mặt cảnh giác trong chốc lát.

“Điều kiện trao đổi?”

“Phải, gần đây xung quanh chúng tôi xảy ra một sự việc kì lạ. Mỗi nhà bị đánh cắp một món mĩ nghệ duy nhất, không có giá trị quá lớn về mặt tiền bạc. Tôi muốn chú giúp tôi vụ ấy.”

Nghe xong, mặt chú Komatsu bừng sáng.

“Ừ, nếu là chuyện đó thì cứ giao cho tôi.”

“Cảm ơn chú.”

Anh Holmes cúi đầu rồi đưa mắt nhìn sang tôi.

“Aoi, anh nghĩ nếu có em đi cùng, người ta sẽ càng bớt cảnh giác. Em có vui lòng giúp anh không?”

Dù ngạc nhiên vì đột nhiên bị lôi vào câu chuyện, tôi vẫn gật đầu.

“V-Vâng, nếu anh thấy cần thì em rất sẵn lòng.”

Nghe vậy, mặt chú Komatsu méo xệch đi, mắt ngàn ngẩn nước. Chú ta nói “cảm ơn hai cô cậu” rồi cúi đầu thật thấp.

“Nếu chú có ảnh con gái, tôi muốn được xem trước khi vào việc.”

Thấy anh Holmes lập tức thay đổi thái độ, chú Komatsu như sực tỉnh, gật đầu, rút một tập tài liệu ra khỏi chiếc cặp táp màu đen và bảo, “Nhờ cậu.”

Bên trong có vài bức ảnh xen lẫn những trang cắt ra từ tạp chí.

“Ở trong này.”

Chú Komatsu đặt tập tài liệu lên quầy rồi đẩy về phía anh Holmes.

Với phong thái rất tự nhiên, anh Holmes lấy ra từ túi áo trong một đôi găng tay trắng và xỏ vào.

“Vậy thì… tôi xin phép xem ảnh.”

Như thể đang xử lí cổ vật, anh cẩn thận lấy ảnh và các mẩu cắt từ tạp chí ra khỏi tập tài liệu rồi xếp lên mặt quầy.

“Ôi, con gái chú Komatsu đúng là xinh thật.”

Tôi bất giác thốt lên, làm chú ta lúng túng so vai và bảo, “Cảm ơn. Vì con bé giống vợ cũ của tôi đấy.”

Nghe bảo là mẫu ảnh tạp chí nên tôi đã đoán cô bé là dạng có gương mặt nét nào ra nét đấy, nhưng hoá ra không phải. Nếu phải mô tả cô bé xinh đẹp theo kiểu gì thì cô là một người đẹp đậm chất Nhật Bản.

Mặt hơi dài, mắt hai mí ẩn, sống mũi thẳng và khuôn miệng quý phái.

Đây không phải gương mặt với đường nét hút mắt người nhìn, nhưng sự sắp xếp cân đối hài hoà sẽ khiến người ta có cảm giác cô bé rất hợp với kimono.

Tuy nhiên, khi nhìn vào những bức ảnh đăng trên tạp chí, cô bé gắn lông mi giả, nhấn mí, khiến ấn tượng thay đổi hoàn toàn.

“Trên tạp chí có vẻ cô bé được trang điểm với hình tượng như con lai nhỉ. Tôi thấy nếu tận dụng được tối đa những nét vốn có thì tốt hơn…”

Anh Holmes so sánh ảnh chụp với những mẩu cắt từ tạp chí rồi nói vậy.

Câu cuối cùng gần như là độc thoại.

“Nghe nói người bên tạp chí cũng muốn đi theo hướng tận dụng tối đa nét vốn có của Yuko. À, con gái tôi tên là ‘Yuko’. Nó mang họ khác tôi, là ‘Hasegawa’. Nghe vợ tôi kể thì những đứa trẻ làm người mẫu đều là con lai, Yuko cũng muốn giống như thế và nhờ nhân viên tạp chí trang điểm kiểu đó cho mình. Có điều, bức ảnh kimono này vẫn giữ nguyên thần thái của con bé…”

Từ trong rất nhiều mẫu tạp chí, chú Komatsu lấy ra một bài báo chụp Yuko trong trang phục truyền thống Nhật Bản.

“Đẹp quá! Cô bé rất hợp với phong cách này.”

Tôi nhìn mẫu tạp chí, hăng hái gật đầu.

Cô bé khoác một bộ homongi kimono* màu đỏ nhạt, mắt hơi nhìn xuống, miệng mỉm cười.

Ấn tượng nhẹ nhàng, quý phái.

“Hửm?” Anh Holmes cầm tấm ảnh ấy trên tay, mắt nhìn chăm chú.

Tôi chắc mẩm anh ấy sẽ cười và nói, “Trang phục truyền thống Nhật Bản hợp với con gái chú thật,” nhưng nét mặt nghiêm trọng của anh ấy làm tôi có chút hoang mang.

“Anh Holmes, sao thế ạ?”

“Anh bạn trẻ biết được điều gì sao?”

Chú Komatsu chồm lên, còn anh Holmes thì cười khó xử.

“Không, tôi chưa biết được gì. Nhưng nhìn bức ảnh này của Yuko, tôi có cảm giác đã thấy ở đâu đó rồi…”

Anh Holmes vừa nhìn chằm chằm tấm ảnh vừa nói.

“Cái đó không phải là do Yuko được lên tạp chí như thế này nên cậu từng nhìn thấy nó sao?”

“Vâng, có thể là như thế… Nhưng nói thế nào nhỉ, dường như không phải diện mạo mà là khí chất toát ra rất giống một ai đó mà tôi biết.”

Anh Holmes nói “cảm ơn chú” rồi đưa trả lại chú Komatsu mẩu tạp chí.

“Này, anh bạn trẻ, cậu không biết được gì thật sao? Nếu cậu xem ảnh mà cảm thấy điều gì, xin hãy bảo tôi, đừng ngại.”

Chú Komatsu thu dọn ảnh chụp và những mẩu cắt ra từ tạp chí vương vãi trên bàn và nhìn anh Holmes.

“Phải rồi. Tuy không có điều tôi đã biết nào, nhưng nếu là điều tôi cảm thấy, tôi có thể nói chú nghe. Dù tôi thấy như thế là thiếu trách nhiệm.”

Anh Holmes đặt tay lên cằm và nói.

“Thế cũng được, nhờ cậu.”

“Từ vẻ mạnh mẽ trong ánh mắt cứng cỏi khi đứng trước ống kính và cách nhếch khoé miệng, tôi cảm nhận được sự kiên cường của cô bé. Một người có bản lĩnh và hiếu thắng. Tự tin vào bản thân, nhưng bên cạnh đó lại có tâm lí phức tạp, nên mới tỏ ý không muốn chịu thua và phản kháng bằng mi giả hay nhấn mí. Một cô bé sở hữu sự bền bỉ để có thể truyền đạt nguyện vọng của mình với nhân viên tạp chí và được chấp thuận, một khi đã chống đối hẳn sẽ khiến vợ chú vất vả lắm đây.”

Nghe anh Holmes nói thế, chú Komatsu trợn mắt, há hốc miệng.

“Kết hợp với chuyện chú Komatsu kể, tôi cảm thấy Yuko là kiểu người toàn tâm toàn ý với mục tiêu và rất nỗ lực. Chắc cô bé cũng đã cố sống cố chết học hành trong đợt thi tuyển sinh vào cấp hai. Sau khi suôn sẻ thi đỗ, cô bé mắc phải hội chứng cháy sạch*. Đã nỗ lực hết sức như vậy còn bị mẹ mắng, chắc cô bé sẽ có tâm trạng ‘mình cố gắng đến thế này rồi mà mẹ vẫn chẳng hề công nhận’. Rồi từ đó, cô bé phát sinh tâm lí nếu những nỗ lực không được công nhận mà vẫn tiếp tục cố gắng thì đúng là ngu ngốc và bước vào thời kì phản kháng chăng?”

Anh Holmes vừa nói vừa đứng dậy, lấy bình cà phê từ khu trà nước rồi quay trở lại trước quầy.

“… Một Yuko như thế khi bắt đầu làm người mẫu, nhờ sự nỗ lực đáp ứng các đòi hỏi trong công việc đã được các nhân viên khen ngợi không tiếc lời, có lẽ điều đó giúp cô bé được thoả mãn. Có thể đấy cũng là một lí do khiến mối quan hệ mẹ con đang cơm không lành canh không ngọt được cải thiện hơn.”

Nói rồi, anh hơi cúi xuống, rót cà phê vào chiếc cốc đã cạn của chú Komatsu.

Chú Komatsu ngại ngần cúi đầu. Anh Holmes cười đáp lại rồi khẽ hỏi.

“Tôi chỉ đoán thôi, nhưng có phải mẹ Yuko không giỏi khen ngợi?”

“… À, ừ, đúng vậy. Cô ấy là típ rất gượng gạo trong việc thẳng thắn khen ngợi hay nói lời cảm ơn. Có thể nói là kiểu người không khéo nên hay chịu thiệt. Cứng rắn, lòng tự tôn cao ngút trời. Thậm chí khi chia tay tôi, cô ấy còn bảo, ‘Tôi không cần phí an ủi hay tiền trợ cấp nuôi con của anh.’ Tôi đã phải gạt đi ngay rằng, ‘Tôi không chi tiền cho cô mà là cho Yuko.’”

“Quả nhiên là vậy. Yuko luôn luôn không nhận được lời khen. Cũng có thể người mẹ cũng đã khen ngợi con gái theo cách của mình rồi, nhưng cô bé không hiểu được. Tuy nhiên, qua công việc người mẫu, Yuko biết đến cảm giác được công nhận bởi người khác không phải bố mẹ mình.”

“‘Cảm giác được công nhận bởi người không phải bố mẹ mình’ cũng đâu phải chuyện gì không tốt nhỉ?”

Chú Komatsu ngước nhìn anh Holmes, có vẻ bối rối.

“Đúng, đó không phải chuyện xấu mà là một dạng tách rời khỏi cha mẹ. Thời thơ ấu, người ta cố gắng vì muốn được người nuôi dạy mình khen ngợi. Khi trưởng thành, bước ra đời, bấy giờ chúng ta lại cố gắng để được coi trọng trong công việc. Thế nhưng, nếu một người đàn ông trưởng thành xuất hiện trước Yuko đang ở trong giai đoạn đó, công nhận mọi thứ về cô bé, đó lại là câu chuyện khác. Yuko vốn đã từng bước rời xa cha mẹ, điểm tựa tinh thần nay chuyển sang cậu ta. Vậy nên, cô bé mới để cả điện thoại ở nhà rồi rời đi.”

Anh Holmes lại vào quầy, ngồi xuống phía đối diện, nhìn chú Komatsu.

“… Ừm, đó là cảm nhận một chiều từ phía tôi.”

Tôi thấy chú Komatsu nuốt nước bọt đánh ực.

Trong tình trạng suốt thời gian qua chỉ biết rối bởi bởi những câu hỏi “tại sao” đối với vụ mất tích của con gái, giờ được anh Holmes giải thích cặn kẽ từng chuyện thế này, chắc chú ấy đã nắm rõ hoàn cảnh của Yuko.

Cùng lúc đó, chắc chắn chú ấy cũng lại càng thêm sợ hãi anh Holmes vì anh nhìn ra được cả những điều đó chỉ qua các tấm ảnh và câu chuyện chú kể.

Tôi ngồi nghe bên cạnh, dù đã quen rồi nhưng vẫn thấy bị choáng ngợp.

Thấy chú Komatsu im re, anh Holmes khẽ cười, phất tay.

“À, nên là như tôi mới nói, đây cùng lắm cũng chỉ là suy đoán bừa của tôi.”

“… Không, quả nhiên lời đồn chẳng ngoa chút nào.”

Chú Komatsu tái mặt, nói mà như lẩm bẩm một mình.

“Không, tôi đã nói rồi, lời đồn đó…”

Anh Holmes định thanh minh như mọi khi, nhưng có lẽ thấy phiền, anh chỉ hơi nhún vai, tỏ ý “thôi, sao cũng được”.

“Chuyện đó để sau. Nơi chúng ta cần hỏi han tình hình sẽ là các mối quan hệ bạn bè của cô bé, công ty quản lí người mẫu hay toà soạn tạp chí phải không ạ? Tôi đoán cảnh sát cũng đã tiến hành rồi.”

Anh Holmes cầm mẩu tin cắt ra và nói vậy.

“Ừ thì chắc cũng có, nhưng cảnh sát không thấy mùi máu sẽ chẳng làm ăn tử tế đâu. Con gái tôi còn có tiền lệ bị cảnh sát giáo huấn, vụ lùm xùm lần này chỉ mang lại ấn tượng ‘đứa con gái hư hỏng có quan hệ với đàn ông rồi bỏ nhà đi’ thôi.” Chú Komatsu lẩm bẩm đầy khổ sở.

“Đây là một cậu sinh viên xúi giục một cô bé mười sáu tuổi bỏ nhà ra đi và đón cô bé về với mình không chút ngại ngần kia mà? Tôi nghĩ như thế quá đủ để coi nó là một vụ án rồi.”

Nghe anh Holmes lạnh lùng nói, chú Komatsu tròn mắt như sực tỉnh.

“Đúng… nhỉ, à không, đúng vậy. Là một vụ án mà.”

“Vâng.”

Thế rồi, chúng tôi quyết định sẽ tới ngôi trường Yuko đang theo học để nghe ngóng vào giờ tan trường thứ Hai đầu tuần sau.

Sau đó, chú Komatsu nói cảm ơn không biết bao lần trước khi đứng dậy và rời khỏi cửa hàng.

Tôi cũng lập tức ra cửa tiễn chú ấy.

“… Chú Komatsu, cháu nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy con gái chú ngay thôi. Vì thế, chú nhớ ăn ngủ đàng hoàng nhé. Trông chú còn hốc hác hơn cả lúc trước, làm cháu lo đấy ạ.”

Dù thấy có chút khó mở lời, tôi vẫn nói ra điều đó. Mặt chú Komatsu méo mó đầy buồn khổ khi chú nhìn tôi.

“Cô bé đúng là một đứa trẻ ngoan và tử tế.”

“Kh-Không đến mức đấy đâu ạ,” tôi xấu hổ lắc mạnh đầu.

Chú Komatsu nheo mắt như thấy có điều gì thú vị.

“Nói thế này có phần không phải, nhưng lúc đầu, chú thấy bất ngờ với việc cậu trai đáng sợ đó lựa chọn cháu. Cháu gái dễ thương đấy, nhưng vẫn chỉ là một cô gái bình thường, lại còn là học sinh cấp ba, đúng không? Cậu ta thì cứ lập dị kiểu gì, chú còn đang nghĩ có khi nào cậu ta là lolicon.”

“L-Lolicon gì cơ ạ?”

Quả nhiên sinh viên cao học hẹn hò với học sinh cấp ba sẽ bị người ta đánh giá như thế.

“Nhưng có lẽ cũng không phải vậy.”

Chú ta thốt ra một câu nghe như độc thoại.

“Này, cháu gần gũi với người như thế mà không sợ hả? Chỉ đẹp trai không thôi chưa chắc mọi chuyện đã ổn thoả đâu?”

Nghe chú Komatsu hỏi như để xác nhận lại, tôi cười méo xẹo.

Nghĩ lại, tôi có cảm giác mình đã bị nhiều người hỏi câu này vài lần từ trước khi hẹn hò.

“Lúc đầu cháu cũng thấy sợ, nhưng bây giờ cháu quen rồi.”

Tôi mỉm cười đáp. Chú Komatsu tròn mắt, sau đó, khoé miệng giãn ra.

“Ra vậy, cháu gái đúng là can đảm.”

“Can đảm ấy ạ?”

Lời nhận xét tôi chưa bao giờ được nghe ấy làm tôi há hốc miệng.

“Ừ, nếu không, khi biết tất cả mọi chuyện, làm sao có thể ở bên một tên khác người như thế chứ.” Chú Komatsu gật gù mấy chập như thể hài lòng với kết luận của mình, giơ tay lên bảo, “Vậy thứ Hai tới nhờ cháu giúp nhé,” rồi quay lưng.

“Vâng,” tôi gật đầu, quay vào tiệm mà lòng vẫn thắc mắc, “Mình can đảm thật ư?”

Trong cửa hàng, anh Holmes đã thu dọn và lấy giẻ lau mặt quầy.

“A, em xin lỗi. Em đang định dọn dẹp mà.”

“Không sao, không sao,” anh Holmes đặt giẻ xuống và vươn vai. “Nhưng mà, toàn bộ câu chuyện của Yuko, điểm nào cũng đáng sợ.”

“Dạ?”

“Đầu tiên là chuyện người chiêu mộ. Việc đó là một người chiêu mộ thực thụ gần như một kì tích ấy. Trên đời này không thiếu những kẻ buông lời ngọt nhạt để lợi dụng các cô gái ngây thơ phục vụ cho việc buôn bán của mình.”

“Đúng là như vậy.”

“Rồi chuyện nam sinh viên xem tạp chí, ‘trở thành fan’, đến tận trường gặp Yuko khi ấy mới đang học cấp hai. Thông thường, hành động như thế hầu như đều là phạm tội, qua đó cảm nhận được sự nông cạn, thiếu đạo đức. À nhưng nếu không thế thì anh ta đã chẳng đồng ý cho Yuko bỏ nhà đi… Nói vậy thôi, dù không hiểu luân thường đạo lí song nếu anh ta biết trân trọng Yuko thì vẫn còn may. Anh không ngừng cầu mong cô bé không bị người đàn ông đó lợi dụng.”

Anh Holmes thở dài thườn thượt.

Tôi cũng đồng tình “đúng đấy ạ”. Nhìn biểu cảm nghiêm túc của anh, tôi thấy vui vui, vì rõ ràng lúc đầu anh chẳng hào hứng tẹo nào.

Anh Holmes hiểu rõ bản thân một khi nghe chuyện rồi chắc chắn sẽ cảm thấy nó như việc nhà mình vậy, và có lẽ vì thế, anh ấy luôn giữ lập trường không tiếp chuyện ngay từ giây phút ban đầu.

“Nhưng mà anh quan tâm chuyện này hơn em tưởng đấy.”

Thấy tôi cười hì hì, anh gật mạnh đầu.

“… Vì anh đang đặt Yuko vào vị trí của em để suy nghĩ.”

“Hơ?”

“Anh đã nghĩ nếu em cũng được chiêu mộ ngoài phố, trở thành người mẫu ảnh tạp chí, rồi bị một gã sinh viên lớt phớt tới bắt chuyện làm quen thì sẽ thế nào? Dù em đã bắt đầu hẹn hò với anh, nhưng đúng vào lúc em bắt đầu chán ghét kẻ nghiêm túc thiếu thú vị như anh, một gã sinh viên thích bông đùa mang lại sự kích thích bỗng nhiên xuất hiện, nhỡ em bỏ anh đi mất thì sao.”

“Sao lại là ‘kẻ nghiêm túc thiếu thú vị’ chứ, anh Holmes cũng thú vị lắm mà….”

Theo nhiều nghĩa khác nhau, tôi tự thêm vế đó trong lòng.

“Chuyện quan trọng trước tiên là ta phải nói tới mấy người chiêu mộ! Aoi, dù có bị chiêu mộ ngoài phố, em cũng không được ngay lập tức trả lời tại chỗ hay đi theo người ta đâu!” Anh Holmes nói, chộp lấy vai tôi bằng cả hai tay.

“V-Vâng… Mà em làm sao có thể bị chiêu mộ được. Em sẽ nghĩ đấy là lừa đảo ngay thời điểm có người đề cập đến chuyện đó rồi.”

Thấy tôi phì cười, anh Holmes nhăn mặt không buồn giấu giếm.

“Aoi, em nói gì thế? Em vô cùng thu hút đấy.”

Anh Holmes nói vậy với khuôn mặt nghiêm túc làm má tôi nóng bừng.

“E-Em cảm ơn. Tuy là nịnh nhưng em cũng thấy vui.”

“Nịnh gì chứ. Aoi, em thật sự rất đáng yêu, rất tuyệt vời.”

Anh Holmes quả quyết với vẻ mặt càng thêm nghiêm trọng, làm tôi suýt văng nước mũi.

“T-Tuyệt vời gì cơ, anh nói quá rồi.”

“Anh không hề nói quá.”

“Em cảm ơn. Nhưng mà, ờm, anh bình tĩnh lại một chút đi.”

“Tất nhiên đó là ‘đối với anh’. Nhưng em xem, gương mặt nhìn lên hơi lúng túng này, bộ dạng ỉu xìu gục đầu xuống này, dáng vẻ nào cũng đáng yêu. Cả cách em đảo mắt như vừa rồi nữa…”

“Th-Thôi, anh đừng nói thêm gì nữa!”

Tôi gào ầm lên, giọng váng cả tiệm.

… Chú Komatsu.

Có lẽ anh Holmes có chỗ đáng sợ… nhưng cháu biết anh ấy còn mang trong mình phương diện ngốc nghếch thế này nữa đấy.

Một buổi chiều tà bình lặng, tôi thầm nhủ như thế trong lòng.

CHƯƠNG 2
BẮT ĐẦU ĐIỀU TRA

1

“Hầy…”

Từ cửa sổ phòng học mở toang, cơn gió đầu hạ thổi vào mơn man mái tóc.

Bây giờ là giờ nghỉ trưa, tụi con trai đang chơi bóng ném trên sân như một lũ học sinh tiểu học.

Tiếng cười của những nữ sinh dõi theo khung cảnh ấy vọng đến tai tôi mới sảng khoái làm sao.

Tôi vừa ăn xong cơm hộp, đang ngắm nhìn quang cảnh bên ngoài cửa sổ…

“Sao vậy cà, bồ vừa thở dài đó?”

Nghe có giọng nói ở phía trên đầu, tôi giật bắn mình, ngẩng mặt lên.

Miyashita Kaori đang đứng đấy và nở nụ cười tinh nghịch. Cô bạn vừa cười hì hì vừa ngồi xuống chiếc ghế đằng trước bàn tôi.

Từ khi lên lớp Mười Hai, chúng tôi học chung lớp.

“Hổng cần phải giật mình vầy chứ?”

“Tớ chỉ đang nghĩ vẩn vơ một tí.”

Tôi chỉnh lại tư thế, ngồi thẳng dậy.

“Sao nè, mặt bổ hổng tươi chi hết, cãi lộn với anh Holmes hum?”

Kaori hơi nhoài người ra trước, ánh mắt như đang hóng tin “tám” chuyện.

Tôi vừa nhún vai bảo, “Không, không, làm gì có,” thì đã khựng lại. “À, chắc cũng giống giống cãi nhau.”

“Thiệt hở? Lạ hén. Nguyên nhân chi vậy?”

Có vẻ Kaori không nghĩ là chúng tôi cãi nhau thật, ánh mắt lập tức chứa đựng lo lắng. Thấy vậy, tôi bất giác nhoẻn cười.

Tôi thật lòng nghĩ cậu ấy là một người bạn tốt, bởi vậy lại càng thấy áy náy hơn. Nhưng mà…

Tôi xua tay, cười méo xẹo, “Chuyện cãi nhau thực sự không có gì to tát cả.”

Chuyện là anh Holmes cứ khen ngợi tôi quá đà khiến tôi phải độp lại, “Anh đừng nói nữa. Linh ta linh tinh.” Thế rồi, vì không ai chịu nhường ai, anh Holmes thẳng thừng nói, “Anh chẳng nói gì linh tinh cả. Dù có là vì tầm nhìn hạn hẹp hay gì đi nữa, đó cũng là những điều anh nghĩ, em đừng nói những cầu phủ nhận tâm tư của người khác như vậy. Anh cho rằng dù suy nghĩ của ai đó khác với nhận thức của bản thân, phủ nhận chúng nhất quyết không phải là chuyện tốt.”

Từ đó, tôi phải nghe anh ấy giảng cho một bài về “sự đáng sợ của việc chà đạp lên tư tưởng của người khác”, không biết từ lúc nào dẫn sang cả đề tài triết học, khiến tôi không biết làm gì ngoài đáp lại bằng một tiếng “hờ…” ngớ ngẩn. Cuối cùng, chúng tôi thông qua một điều khoản thoả hiệp “không nói những lời lệch lạc khi có mặt người khác” và kết thúc mọi thứ trong ổn thoả.

Tuy thế, không ngờ anh Holmes lại có phương diện này. Tôi đã từng nghĩ anh ấy phải là người lạnh lùng hơn.

Ừm, đúng là một người kì lạ… Tôi chống tay lên trán bất lực.

Nhưng đúng là được người mình thích nghĩ tốt về mình thì cũng vui. Tuy vậy, cái gì cũng phải có mức độ…

“Gì vậy trời. Mặt bồ đổi sắc xoành xoạch vậy. Kiểu gì cũng là ba cái chuyện cự cãi vặt vãnh của đám yêu nhau mà chó cũng không thèm để mắt hử?”

Câu mà Kaori vừa nói ra với ánh mắt lạnh nhạt làm tôi sực tỉnh.

“Ừm, kiểu vậy.”

Dù là chuyện của mình, tôi vẫn không nhịn được cười. Chắc không còn dẫn chứng nào thuyết phục hơn để minh hoạ cho câu “ba cái chuyện cự cãi vặt vãnh của đám yêu nhau mà chó cũng không thèm để mắt”.

“Thế bồ vì chuyện cãi lộn ấy mà thở dài ư?”

“À, không. Tại gần đây xung quanh tớ xảy ra những việc kì lạ.”

Chuyện của ông chủ và chuyện con gái chú Komatsu bỏ nhà đi. Chắc không phải chuyện nên nói ra ngoài, nên tôi trả lời chung chung như vậy…

“Có khi nào là chuyện mất trộm đồ mĩ nghệ cổ hông?”

Điều mà Kaori vừa hạ giọng hỏi làm tôi rất ngạc nhiên.

“Đ-Đúng vậy. Kaori cũng biết à?”

“Tin này được giáo viên trà đạo kể khắp nơi, nhà tui cũng mất một ngày kiểm kho với tủ âm tường. Tui bị bắt phụ luôn, mệt chết đi được,” Kaori nhún vai. Đúng vậy, Kaori là con gái một nhà kinh doanh cửa hàng trang phục lâu đời.

“Vậy nhà Kaori thế nào?”

“Chắc hổng sao. Tạm gác lại chuyện trong nhà chỉ toàn trang phục thì ngay từ đầu, bên tui đã hổng nắm được trong nhà có những thứ chi rùi.”

“Ừ, đúng là thông thường sẽ như vậy nhỉ. Nhà tớ cũng thế, trong tủ âm tường có đầy đồ mĩ nghệ của ông nội đã khuất, nhưng mọi người cũng chẳng kiểm tra cẩn thận xem có những gì.” Tôi chống cằm và gật gù.

“Rồi Chủ nhật, là hôm qua đó, ông Seiji cũng tới nhà tui.”

“Ông chủ ấy hả?”

Ông chủ tới cửa hàng hôm thứ Bảy. Nghĩa là một ngày sau hôm ấy, ông đã tới tiệm phục trang Miyashita.

“Ừa. Tui nghe ba tui nói chuyện với ông Seiji thì vẻ các món đồ bị đánh cắp và nhà của những người bị trộm ghé thăm có đặc điểm chung đó.”

“Đặc điểm chung…”

“Phải, các tác phẩm đều là đồ liên quan tới Phật giáo. Nghe nói một năm trước, người ta mở một buổi triển lãm tên là ‘Thế giới Phật giáo tươi đẹp’ ở bảo tàng mĩ thuật tư nhân, tất cả những món đồ bị ăn trộm đều từng xuất hiện ở đó.”

“Hoá ra là vậy.” Tôi vừa nghe chuyện vừa “ồ” lên phụ hoạ.

Nghĩa là có khả năng thủ phạm đã đến xem buổi triển lãm và để mắt tới những tác phẩm đó phải không?

“Ba tui biểu: ‘Có khi sau buổi triển lãm, thủ phạm đã cải trang thành nhân viên vận chuyển và đánh cắp các tác phẩm’, nhưng ông Seiji nói rằng: “Khi người ta cho mượn đồ của nhà rồi nhận về thường sẽ để ý rất kĩ, chắc hổng phải vậy đâu. Có lẽ lúc đó hắn chỉ mới quyết định mục tiêu thui.’”

Nghe Kaori kể tiếp, tôi im lặng gật đầu.

“Nghe biểu gia đình của một người nọ đã rất ngỡ ngàng vì ‘không hiểu vì sao kẻ gian bỏ qua chén Raku mà lại đi cuỗm một bức tranh treo rẻ tiền’.”

Hôm trước, ông chủ cũng nói điều tương tự. Cách nói cho tôi biết đó không phải những món đồ thực sự đắt tiền. Tất nhiên phải làm rõ khoản thiệt hại là ít hay nhiều. Nhưng tôi cảm thấy với những thứ được trân trọng cất giữ trong nhà, vấn đề không phải ở chỗ đắt hay rẻ.

Dạo trước, khi Ensho ăn trộm bát gốm Shino, dù nó cũng là món có giá trị tương đối lớn, nhưng đối với tôi, đấy là một thứ quan trọng không dính dáng gì tới những vấn đề như giá cả, thế nên, cú sốc lúc đó khủng khiếp vô cùng.

“… Dù đấy là món đồ thế nào đi nữa, ăn trộm vẫn là ăn trộm. Không thể tha thứ được.”

Tôi bất giác nói một câu gay gắt làm Kaori ngẩng phắt lên.

“A, xin lỗi, tự nhiên tớ…”

Tôi cuống cuồng nói thế, sợ rằng mình đã làm bạn hoảng hồn, nhưng Kaori chỉ lắc đầu và nói, “Không đâu. Thiệt sự. Tui cũng nghĩ vậy á. Thiệt mong vụ này mau mau được giải quyết đi ha.”

“Ừ.”

Đây có thể là một vụ trộm vặt bình thường. Nhưng giống như cách ông chủ nói rằng “chuyện nghe cứ rờn rợn”, một dự cảm khó chịu không cách nào xua tan được cử ngày một loang rộng trong lồng ngực tôi.

2

Giờ tan trường ngày hôm đó.

Ngay khi buổi học vừa kết thúc, tôi lập tức nhảy lên xe đạp, vội vã phóng đến điểm hẹn.

Đó là một quán cà phê gần trường cấp ba tư thục danh tiếng mà Yuko đang theo học. Chỗ đó cũng không xa trường tôi, gần hơn nhiều so với quãng đường tôi đi từ trường tới Teramachi Sanjo.

Men theo đường Karasuma sẽ thấy quán cà phê đó.

Cửa hàng treo tấm biển “Quán Cà Phê” khiến người ta có cảm giác giống với một quán trà sở hữu phong cách hoài cổ thời Chiêu Hoà hơn là quán cà phê.

Bộ đèn chùm nhỏ, các bóng đèn, sô pha màu nâu đỏ nhạt, đồng hồ tủ đứng, từ ngoài nhìn vào khung cảnh bên trong cửa hàng, tôi thầm nghĩ có lẽ bầu không khí trong đó cũng nhang nhác “Kura”.

Sau khi dựng xe đạp ở khu để xe của tiệm, tôi mở cửa, trong lòng hơi căng thẳng. Người đàn ông có lẽ là chủ quán nhẹ nhàng cất tiếng từ phía trong quầy, “Kính chào quý khách.”

Tôi cúi đầu đáp lại, nhìn vào trong góc cửa hàng và thấy chú Komatsu cùng anh Holmes đang ngồi kế bên nhau trên ghế sô pha.

Ngồi đối diện họ là hai nữ sinh cấp ba.

Chắc anh Holmes cùng chú Komatsu đã bắt chuyện với họ lúc tan trường và xuất sắc thuyết phục được họ đồng ý kể lại những gì mình biết.

Từ phía tôi không nhìn được gì ngoài dáng vẻ đằng sau của hai cô bé, nhưng chỉ qua ngoại hình với mái tóc bóng mượt chỉnh trang gọn gàng và cổ áo sơ mi trắng tinh dựng thẳng như được hồ cứng, tôi cảm nhận thấy nền tảng giáo dục tốt của những đứa trẻ này.

Khi bước tới gần chỗ mọi người, tôi trông thấy góc nghiêng gương mặt của hai cô nữ sinh cấp ba. Mắt cả hai đều sáng long lanh.

“Vì thế, bọn em không hẳn là bạn của Yuko.”

“Phải đó, bọn em không bạn bè gì với một đứa như vậy.”

Có lẽ hai cô bé có ý với anh Holmes, chúng biến đổi âm sắc trong giọng nói như để làm vui lòng anh ấy.

Tôi còn đang lúng túng khi nghe được nội dung hai đứa nói thì đã nghe tiếng gọi “Aoi”. Anh Holmes ngồi ở chỗ gần lối đi đứng dậy và bước về phía tôi.

Khi tôi cúi đầu bảo, “Em đến hơi muộn ạ,” anh ấy lắc đầu nói, “Không sao đâu… Để nghe được suy nghĩ thực sự của những cô bé này, chú Komatsu đang giấu kín chuyện mình là bố Yuko và hỏi thông tin với tư cách một ‘thám tử được bố Yuko uỷ thác’, nhờ em phối hợp nhé.”

Anh Holmes thì thầm vào tai tôi. Tôi gật đầu vì đã hiểu.

Thế nhưng, nhìn bầu không khí này, tôi cảm thấy dù không có tôi, “công dụng trai đẹp” của anh Holmes cũng đủ để khiến hai cô bé mất đi sự cảnh giác.

Tôi cúi đầu chào chú Komatsu, hướng mắt về phía ghế sô pha.

“Em ngồi bàn bên cạnh được không?”

Hai người với hai người, tức là không còn thừa chỗ cho tôi ngồi nữa.

Anh Holmes nói “không, không cần đâu” rồi đánh mắt sang chú Komatsu, “Chú Komatsu, chú chuyển ra ngồi ở quầy một lúc được không?”

Những lời nói chẳng kiêng dè gì của hai cô bé đang khiến chú Komatsu đỏ bừng mặt mũi, phải cố gắng kiềm chế cơn run rẩy của mình. Chú đứng dậy, nói “à, ừ” rồi cầm cốc cà phê đi ra chỗ ngồi ở quầy.

“Xin lỗi, anh thấy việc hai người đàn ông hỏi chuyện có thể khiến các em cảnh giác, nên quyết định nhờ “đối tác” của mình cùng tham gia.”

Anh Holmes nói vậy rồi ngồi vào ghế số pha, tôi cũng thả người xuống bên cạnh.

“Mình xin phép.”

Hai nữ sinh ngồi đối diện nhìn tôi ngỡ ngàng rồi thốt lên, “Hoá ra học sinh cấp ba cũng có thể làm đối tác của thám tử.”

Chắc các em ấy nghĩ nếu chú Komatsu là thám tử thì anh Holmes cũng là thám tử, và đối tác khi đó sẽ giống như bạn đồng hành của thám tử.

Dù có nhiều điểm không đúng, nhưng hiện giờ, để các em ấy hiểu lầm như vậy có vẻ dễ hành sự hơn.

“Không, ‘đối tác’ tức là..”

Khi anh Holmes tươi cười định giải thích hiểu lầm, tôi lén níu tay áo anh ấy.

Anh Holmes nhìn xuống tôi vẻ ngạc nhiên. Tôi ra hiệu bằng ánh mắt “giữ im lặng đi anh”. Phải một lúc sau, anh ấy mới gật đầu cái rụp.

Sau khi cà phê tôi gọi được mang tới, bằng cách nào đó, không khí quanh bàn đã trở nên thân mật.

Hai cô bé đang học lớp Mười nên với chúng, tôi là một học sinh lớp Mười Hai học trên hai khoá.

Có vẻ vì cảm thấy tôi khá giống một người đi trước, hai đứa không dùng chất giọng nhõng nhẽo như khi nãy mà nói chuyện bình thường với ngôn từ chuẩn mực và lịch sự.

“Ban đầu, bọn em không có ghét Yuko. Dù sao chúng em cũng học chung từ cấp hai mà.”

Người nói câu đó là Fuyumi ngồi phía sát tường.

Kế bên là một người bạn khác có tên Akiko gật gù phụ hoạ.

“Bạn ấy có tính cách mạnh mẽ, tinh thần chính nghĩa cũng cao, cách cư xử luôn nghiêm chỉnh, đàng hoàng. Nhất là bạn ấy còn hết sức xinh đẹp, là người được các em lớp dưới ngưỡng mộ.”

“Cũng dễ lí giải việc bạn ấy bắt đầu làm người mẫu.”

Hai cô bé tiếp tục câu chuyện như thế.

Khi tôi hỏi: “Vậy quan hệ của các em thay đổi từ lúc nào?”, hai đứa quay sang nhìn nhau.

“Chuyện đó hẳn là… từ khi Yuko có bạn trai. Đúng thế, anh bạn trai sinh viên của Yuko cực kì đẹp trai, lại giàu nữa.”

“Thế rồi, bạn ấy trở nên lúc nào cũng tự mãn về bạn trai. Ban đầu bọn em chỉ thấy buồn cười, nhưng dần dần lại có cảm giác phiền phức, đại loại thể.”

“Kể từ đó, bạn ấy lúc nào cũng ưu tiên bạn trai. Dù đã hẹn đi chơi với chúng em, nhưng đến ngày hẹn bạn ấy lại nói ‘tại anh ấy rủ tớ’ và đột ngột huỷ hẹn luôn.”

Hai cô bé tranh nhau kể. Tôi vừa cười méo xẹo vừa gật gù tỏ ý mình vẫn đang nghe.

Không phải tôi không hiểu tâm tình phấn khởi của Yuko khi có bạn trai lần đầu tiên trong đời, nhưng tôi lại đồng cảm với hai cô bạn này hơn.

“Về anh chàng kia…”

Cho đến lúc ấy, anh Holmes chỉ ngồi chống cằm, im lặng lắng nghe. Sau đó, anh đan hai tay vào nhau trên mặt bàn rồi chăm chú nhìn hai cô bé.

Cả hai như sực tỉnh, quay sang nhìn anh Holmes.

“Hai em có biết Yuko và cậu ta làm thế nào mà lại hẹn hò với nhau không?”

Chúng tôi đã được chú Komatsu thuật lại nguyên do.

Kể cả thế, phải chăng anh ấy vẫn muốn nghe trực tiếp câu chuyện từ miệng hai người này?

Đáp lại câu hỏi của anh Holmes, cả hai chồm dậy, gật đầu khí thế.

“Em biết. Nói chính xác là lúc ấy bọn em có mặt tại ‘hiện trường’ luôn.”

“Hiện trường sao?”

“Hồi học lớp Chín, vào giờ tan học, có một chiếc Porsche màu trắng đỗ trước cổng trường. Ai cũng nhìn chiếc xe và thắc mắc gì vậy ta. Thế rồi, bạn trai Yuko từ trên xe bước xuống.”

“Phải phải, ảnh mang theo hoa với giấy màu và nói: ‘Anh đã xem tạp chí và trở thành fan của em. Kí tên cho anh nhé.’ Ảnh đẹp trai lắm, Yuko mặt đỏ bừng, đứng ngẩn tò te, mọi người thì hào hứng bảo: ‘Cứ như phim vậy á.’ Sau đó, hai người họ trao đổi địa chỉ liên lạc, rồi hẹn hò với nhau luôn.”

Hai cô bé hớn hở kể.

“Hôm nay, lúc anh Yagashira bước xuống từ chiếc Jaguar, em đã nhớ đến cảnh ấy.”

“Đúng đúng, em còn nghĩ rằng ‘chẳng lẽ mình sắp thành một Yuko thứ hai’, tim đập thình thịch luôn.”

Nghe hai cô bé nói tiếp như thế, anh Holmes bối rối cười yếu ớt.

“Thế thì anh phải xin lỗi hai em rồi. Đấy không phải xe của anh, và khác với bạn trai Yuko, anh không phải người giàu có. Hai em nghĩ cậu ấy giàu vì chiếc xe Porsche đó ư?”

Nghe anh Holmes hỏi lại, hai cô bé nhìn lên trần nhà với vẻ suy tư.

“Chuyện đó… thì chính Yuko từng nói ‘bạn trai tớ rất giàu’.”

“Phải phải, bạn ấy được bạn trai tặng túi Kelly, có lần còn cố tình mang đến trường nữa.”

Câu chuyện vừa được nghe làm tôi choáng ngợp.

Một sinh viên đại học mặc com lê, cưỡi xe ngoại, tìm gặp và bước vào mối quan hệ hẹn hò với một học sinh cấp hai đang làm người mẫu ảnh tạp chí, lại còn tặng túi xách hàng hiệu đắt tiền…

Từ góc nhìn của Yuko và các cô bé này, đó có thể là một câu chuyện trong mơ tựa như phim ảnh, nhưng người ngoài nhìn vào lại cảm thấy có chút đáng ngại mơ hồ.

Trong khi đấy, anh Holmes hiện giờ đã là sinh viên cao học, chỉ vì hẹn hò với một học sinh lớp Mười Hai như tôi mà vẫn có thể bị người ta xem là lolicon.

Vậy mà anh sinh viên đại học kia không hề thấy do dự khi hẹn hò với một học sinh cấp hai à?

Liệu có phải anh ta là một cậu ấm nhà giàu cứng đầu muốn nắm được trong tay tất cả những gì mình thèm khát?

“… Trước khi Yuko bỏ nhà ra đi, các em có nghe được chuyện gì không?”

Nghe anh Holmes hỏi, hai đứa lúng túng lắc đầu.

“Thật ra tất cả chúng em đều giữ khoảng cách với Yuko. Bọn em cũng không nói chuyện với nhau nữa.”

“‘Tất cả chúng em’ nghĩa là không chỉ có các em, mà các bạn học trong lớp cũng giữ khoảng cách với cô bé ấy à?”

Anh Holmes hỏi xoáy vào một điểm, khiến hai đứa gật đầu với vẻ ngần ngừ.

Điều đó có nghĩa là Yuko đã bị cô lập trong chính lớp học của mình.

“Khi biết Yuko bỏ nhà đi và không tới trường nữa, hai em nghĩ thế nào?”

Hai cô bé hơi nghiêng đầu khi nghe câu hỏi đó, “Nghĩ thế nào ấy ạ…”

“Các em có thấy ngạc nhiên không?”

“Cũng gọi là có ngạc nhiên, nhưng không đến mức bị sốc hay gì.”

“Bọn em từng nghe nói Yuko không hoà hợp với mẹ, ở trường cũng chẳng được thoải mái, nên nói thật, việc đó không nằm ngoài dự đoán của bọn em.”

Anh Holmes gật gù bảo “ra vậy” đáp lại lời hai cô bé.

“Thôi, hôm nay cảm ơn hai em nhé. Nếu các em không chê thì có thể dùng cái này mua gì đó, chẳng hạn như sách tham khảo.” Anh Holmes đưa ra chiếc phong bì có đựng thẻ mua sách.

Hai cô bé reo lên vui mừng, “Oa! Bọn em mới phải cảm ơn anh vì đã đãi bánh kem.” Nói rồi, hai đứa củi đầu chào chúng tôi và rời khỏi tiệm.

Tôi dõi theo bóng lưng của cả hai, trong lòng vẫn chẳng rõ liệu chúng tôi có thu hoạch được gì từ câu chuyện vừa rồi hay không nữa.

Khi không còn thấy bóng dáng hai người đó, anh Holmes chống cằm, thở hắt ra một tiếng và bảo, “… Trông thì tưởng hai em này biết rõ bạn trai Yuko, nhưng thực ra đến cả tên cậu ta cũng không biết.”

Tôi nghiêng đầu hỏi, “Tên riêng ấy ạ?”

Cô bé khoe khoang bạn trai đến mức làm bạn bè phát chán, thế mà không ngờ họ lại chẳng biết tên của anh ta.

“Phải, Yuko gọi cậu ta là ‘Piro’, nên bạn bè cô bé không biết tên thật của Piro là gì.”

“Nếu gọi là Piro thì có phải sẽ có ‘hiro’ trong tên không nhỉ?”

“Ừm, bạn bè Yuko cũng chỉ nghĩ rằng anh bạn trai chắc chắn có chữ ‘hiro’ trong tên, có vẻ không nghi ngờ gì cả.”

“Nghĩ lại mới thấy em cũng gọi anh là ‘anh Holmes’ khi kể chuyện về anh với Kaori.”

Tuy Kaori biết tên thật của anh Holmes từ đầu, nhưng giả sử có không biết thì chắc cũng cứ để kệ vậy thôi.

“… Hoá ra em có kể về anh với Kaori lúc không có mặt anh ở đấy nhỉ.”

Nghe anh Holmes thì thầm nói thế, tôi ngần ngại gật đầu.

“Đ-Đương nhiên là em có kể. Từ trước em đã kể nhiều rồi, nhưng bây giờ… anh còn là bạn trai em nữa.”

Mặt tôi nóng như bốc hoả, miệng lí nha lí nhí, mắt không dám nhìn thẳng vào anh.

“Chẳng hiểu sao anh thấy vui ghê.”

Anh Holmes đặt tay lên miệng. Đôi má trông như thoáng ửng hồng.

“E-Em cũng không kể chuyện gì đặc biệt đâu.”

Trong lúc hai đứa tôi vẫn đang ngượng ngà ngượng nghịu…

“… Này, tôi ngồi được không?”

Chú Komatsu nhìn xuống, vẻ mặt hết sức lạnh lùng.

“Tôi vô ý quá, mời chú ngồi,” anh Holmes thay đổi trạng thái trong nháy mắt và tươi cười nói.

Chú Komatsu cầm cốc trên tay với vẻ mặt buồn chán, thả mình xuống vị trí đối diện. Ngay sau khi ngồi xuống, chú nốc cạn chỗ cà phê chỉ còn lại chút xíu rồi thở một hơi thật dài.

“Tôi không tưởng tượng nổi mình có thể nhẫn nại chịu đựng những lời lẽ bôi bác con gái tôi đến mức này.”

“Chú nói phải. Chắc chú nghĩ thà bản thân bị nói xấu còn tốt hơn gấp trăm lần. Chú đau lòng lắm phải không?” Anh Holmes nói, nhìn chú Komatsu với vẻ cảm thông.

“… Thank you, thật không ngờ tôi lại được anh bạn trẻ đây an ủi.”

“Tôi nghĩ rằng khi nghe thấy người ta nói xấu một người quan trọng với mình, ai cũng phải cắn răng chịu đựng. Vậy còn chú Komatsu, nghe chuyện của hai cô bé đó xong, chú nghĩ sao?”

Chú Komatsu dựa người đánh phịch vào lưng ghế, ngửa mặt nhìn lên trần nhà.

“Ờ, cảm giác là cũng khó mà phản bác được. Tôi không sống cùng con gái, nhưng cũng có thể tưởng tượng ra. Con bé giống vợ tôi, hiếu thắng, ghét thua cuộc, có xu hướng mưu cầu địa vị xã hội.”

“Địa vị xã hội…”

“Nó rất dễ mềm lòng với mấy thứ như là độ nổi tiếng.”

Chú Komatsu cười như tự giễu. Sau khi gãi đầu soàn soạt, ánh mắt chú trở nên cứng rắn, vẻ như đã xốc lại tinh thần.

“Vậy ý kiến của anh bạn trẻ thế nào?”

“… Tôi cảm thấy chuyện này rất kì quặc.”

“Kì quặc?” Giọng chú Komatsu lạc đi.

“Khi một cậu sinh viên đại học đặt mục tiêu tìm hiểu một cô bé, cậu ta sẽ hiên ngang đến chờ sẵn ở cổng trường ư? Cưỡi xe Porsche, mang theo bó hoa và giấy màu, cứ như là một cảnh trong truyện tranh thiếu nữ.”

Nghe anh Holmes nói, tôi cũng gật đầu đồng tình “đúng vậy”.

“Tôi vừa mới thắc mắc về việc cậu ta ngang nhiên đến vậy thì lại nghe hai cô bạn kể rằng sau đó, họ không thấy cậu bạn trai kia thêm lần nào nữa. Nghĩa là họ thấy cậu ta chỉ duy nhất một lần đầu tiên. Tiếp đấy, cứ cho là cậu ta muốn tặng cho bạn gái một chiếc túi đắt tiền, nhưng trong bao nhiêu nhãn hiệu, sao cậu ta lại tặng túi Kelly cho một học sinh cấp hai nhỉ. Tôi không khỏi có cảm giác nó là ‘một món đắt tiền’ quá dễ nhận biết. Nói sao nhỉ, hoàn toàn không thấy được ‘tấm lòng’ trong món quà. Câu chuyện về một anh đẹp trai giàu có bước xuống từ xe sang nghe trẻ con và dễ đoán đến mức tôi phải băn khoăn tự hỏi đó có phải một hoạt cảnh diễn ra theo kịch bản mà Yuko vẽ nên không.”

Anh Holmes vừa chống cằm vừa nói ra những đánh giá của mình như đang độc thoại. Nghe xong, chú Komatsu mặt mày biến sắc.

“Thế là sao? Cậu định nói là Yuko nhờ một người mẫu nam quen biết diễn kịch giúp hay gì?”

“Tôi có nói vậy đâu. Nhưng mà tôi cảm thấy chuyện này thiếu tự nhiên đến mức độ ấy. Tuy vậy, nếu mọi chuyện đúng như chú Komatsu nói và Yuko thao túng một người mẫu nam thì theo một nghĩa nào đó, vụ này không có vấn đề gì nghiêm trọng…”

Phải, nếu tất cả là một màn kịch do Yuko tự biên tự diễn, miễn không phát sinh rắc rối nào, cô bé chắc chắn sẽ bình an vô sự.

“Chà, nhưng kể cả thế, hẳn sẽ có nhiều kẻ muốn làm cho một cô gái ít tuổi ngạo mạn, hào hứng thao túng đàn ông, phải gặp cảnh ê chề, nên tôi vẫn lo lắng.” Anh Holmes nói thêm.

“Cậu đang nghĩ là Yuko tự biên tự diễn hả?”

Chú Komatsu trầm giọng hỏi. Anh Holmes cau mày, khoanh tay lại.

“Tôi nghĩ khả năng này không phải bằng không.”

Như thế tức là cô bé đã nhờ người quen vì muốn vênh mặt với mọi người, sau một loạt các sự việc xảy ra, em ấy thực sự trở nên gần gũi với người đàn ông đó, nhưng lại bị cô lập trong lớp, trở nên chán ghét tất cả rồi bỏ nhà đi.

… Chuyện là như vậy sao? Tôi băn khoăn tự hỏi.

“Nhưng tôi cũng không thể khẳng định khả năng đó. Trên hết, tôi cần thêm một ít thông tin. Nếu có thể hỏi thêm một số chuyện từ công ty quản lí người mẫu, biết đâu chúng ta sẽ hiểu hơn đôi chút về vụ này.”

Anh Holmes nói với ánh mắt nghiêm túc. Chú Komatsu gật đầu, “Ừ, ừm.”

Thấy chú Komatsu có vẻ nhẹ nhõm phần nào, anh Holmes mở miệng, dường như có chút khó nói.

“Nhân tiện, chú Komatsu, chuyện tôi nhờ chú…”

Chú Komatsu kêu lên “phải rồi”, lấy một phong bì màu nâu ra khỏi túi.

“Vẫn còn dở dang, xin lỗi cậu.”

Chú nói vậy và đưa cho anh Holmes tập tài liệu.

“Chi tiết triển lãm

Tên sự kiện: Thế giới Phật giáo tươi đẹp

Hội trường: Bảo tàng Mỹ thuật Kitashiro”

Bảo tàng Mĩ thuật Kitashiro được biết đến là một bảo tàng tư nhân khá lớn, chuyên tổ chức các buổi triển lãm theo kế hoạch.

“[Ý tưởng chủ đạo] Đế quốc Kushan*, Gandhāra*, Mathura* và mĩ thuật Phật giáo thịnh vượng ở Ấn Độ từ thế kỉ thứ nhất. Dù đang ở thời hiện đại, việc nhìn ra vẻ đẹp của thế giới Phật giáo vẫn không hề thay đổi. Triển lãm lần này tập trung vào mĩ thuật Phật giáo dưới bàn tay của các tác giả cận đại.”

Dưới phần ý tưởng chủ đạo là một dãy tên các nhà tài trợ, vật phẩm trưng bày và tên tác giả, thỉnh thoảng có chỗ được đóng dấu.

[Danh sách tác giả, tác phẩm, chủ sở hữu]

- Tác giả: Akutagawa Shuei
Tác phẩm: Tranh cuộn Phong Thiên
Người sở hữu: Yanagihara Shigetoshi

- Tác giả: Katahira Takashi
Tác phẩm: Điêu khắc Kim Cang Lực Sĩ
Người sở hữu: Shinohara Kazuhiko

- Tác giả: Kunishiro Yutaka
Tác phẩm: Thảm treo Cung Tì La Đại tướng
Người sở hữu: Shigemori Atsuro

- Tác giả: Murakami Yasushi
Tác phẩm: Tác phẩm chế tác bằng đồng Đế Thích Thiên
Người sở hữu: Amamiya Kuro

“Bốn thứ này là những món đã bị mất ở thời điểm hiện tại. Tuy vẫn đang trong quá trình kiểm tra xem còn nạn nhân nào nữa không, nhưng khi tôi nói mình nhận uỷ thác của Yagashira Seiji, người ta đều vui lòng hợp tác.”

Chú Komatsu vừa nói vừa chỉ vào tài liệu.

Tôi biết hai người trong số đó là Yanagihara tiên sinh và chú Kazuhiko nhà Rikyu.

“Bác Shigemori là một giáo viên trà đạo đã từng giúp đỡ ông nội tôi.”

Anh Holmes thì thầm như nói một mình rồi chợt tròn mắt kêu lên, “Hở? Người thứ tư có tên Amamiya là chính trị gia? Đó còn là một trong những nhà tài trợ của dự án này nữa.”

“Ừ, ông ta là nghị sĩ. Ông ta cho mượn khá nhiều tác phẩm mĩ nghệ trong kế hoạch triển lãm này.”

Nghe thế, tôi ngả người về phía trước để xem danh sách.

Đúng là có nhiều món đồ thuộc quyền sở hữu của ông Amamiya Kuro.

“Trong số những thứ ông Amamiya sở hữu có cả tượng Thích Ca bằng vàng, nhưng món đó lại không bị trộm. Ông ấy bảo mình cũng ngỡ ngàng và thắc mắc vì sao nó vẫn còn nguyên.”

“Chú có trực tiếp hỏi chuyện ông Amamiya không?”

“Hiện giờ ông ta đang ở Tokyo, tôi chỉ nói chuyện được với viên thư kí. Người ta bảo tôi nếu muốn nói chuyện với ông ta thì hãy tới bữa tiệc ở Okura vào tuần sau. Mấy kiểu ‘tiệc quyên góp vốn đầu tư’ của chính trị gia ấy mà.”

Chú Komatsu nói câu vừa rồi cứ như muốn xổ toẹt hết cho xong. Ánh mắt anh Holmes chợt trở nên sắc nhọn.

“… Thế ạ? Vậy tôi nhất định phải hỏi trực tiếp ông ấy.”

“Hả, sao cơ? Cậu định tham gia buổi tiệc đó à?”

“Vâng, tất nhiên rồi. Nếu là buổi tiệc quyên góp vốn đầu tư, chỉ cần đăng kí là có thể tham gia khá dễ dàng. Chú Komatsu, chú cũng đến nhé.”

“Tôi hả? Tôi thì thôi. Cậu với cô bé tham gia với nhau đi.”

Chú Komatsu lắc đầu quầy quậy.

“Vâng, tất nhiên tôi cũng muốn Aoi đi cùng, nhưng lần này chúng ta đã giao hẹn sẽ giúp đỡ công việc của nhau. Chi phí tham dự sẽ do tôi chịu.”

Trước sức ép mềm mỏng của anh Holmes, chú Komatsu rụt vai nói, “Tôi biết rồi.”

“Ủa, anh ơi, em cũng tham gia bữa tiệc của chính trị gia ấy ạ?”

Nãy giờ, tôi nghe câu chuyện như thể nó là của người khác, giờ tròn mắt tự chỉ vào mình.

Mấy bữa tiệc chính trị gia chắc ngột ngạt lắm, thấy bản thân quá lạc quẻ hẳn sẽ không thoải mái chút nào.

“Có em thì bầu không khí chắc chắn sẽ tốt hơn hai người đàn ông tham gia với nhau nhiều. Nếu Aoi bằng lòng tham gia thì anh sẽ vui lắm. Quan trọng nhất là anh rất mừng rỡ mỗi khi có cơ hội được ở cạnh em.”

Anh Holmes nói vậy không chút ngại ngần rồi mỉm cười. Một khi đã nhìn gương mặt ấy của anh ở ngay gần, tôi chẳng nói gì được nữa.

“V-Vâng, em biết rồi,” tôi gật đầu chịu thua, nóng bừng hai má.

3

Sau đó, anh Holmes và chú Komatsu tới văn phòng hiện đang ghi danh cho Yuko làm người mẫu ảnh tạp chí còn tôi phóng xe đạp về luôn.

Tôi đạp xe về hướng Đông trên đường Marutamachi dọc theo tường bao của cung điện, ra đến đường Kawaramachi thì đi lên phía Bắc.

Đường Kawaramachi có rất nhiều tiệm ăn và cửa hàng bánh kẹo kiểu Tây lâu đời.

Dưới bầu trời hoàng hôn, ánh đèn lác đác từ các hàng quán nhỏ xinh toả ra dịu nhẹ. Tôi vừa chạy xe vừa liếc nhìn khung cảnh hai bên qua khoé mắt và nhoẻn miệng cười.

Tới Demachiyanagi, tôi thấy cửa hàng “Futaba” nổi danh với bánh giầy đỗ nguyên hạt*, hôm nay cũng có biết bao nhiêu người mua xếp hàng dài trước cửa.

Trông thấy lối vào “phố buôn bán Demachi Masugata” một cái, tôi xuống xe, lấy điện thoại ra khỏi cặp và gọi cho mẹ.

[Aoi, sao thế?]

Chuông chờ vang lên một lúc thì tôi nghe giọng mẹ từ bên kia đầu dây.

“Bây giờ con đang ở lối vào phố mua sắm, có cần mua gì về không ạ?”

[Hôm nay con về sớm nhỉ. Không phải là đi làm thêm sao?]

“… Ừm, dạng thế.”

Được anh Holmes nhờ vả, tôi đã cùng anh đi nghe ngóng tình hình, chứ không tính là một buổi làm thêm.

[Vậy cũng vừa khéo. Con mua giúp mẹ bắp cải, trứng, thịt muối và sữa nữa nhé.]

“Nhiều hơn con nghĩ. Con biết rồi.

Tôi cất lại điện thoại vào cặp, dắt xe đạp tiến vào khu mua sắm với hàng chữ “Masugata” rất lớn ở cổng chào.

Trên mái vòm trang trí cờ tam giác và biểu ngữ dựng dọc bằng vải nhiều màu. Tấm bảng “Hôm nay cũng hăng hái lên nào” được treo ở một nơi dễ thấy. Mỗi lần nhìn nó, tôi đều nhoẻn miệng cười.

Đây là một khu mua sắm mái vòm quy mô nhỏ, mang lại bầu không khí của địa phương, với đường đi lối lại hẹp hơn nhiều so với khu mua sắm quanh Teramachi Sanjo.

Giữa các hàng quần áo, tiệm bánh kẹo Nhật, quán bán bánh vòng, hàng hoa quả nằm kề nhau san sát, có một siêu thị mà tôi hay tới.

Tôi dựng xe đạp ở nơi được phép đỗ xe rồi vào siêu thị.

Dù không phải người làm nội trợ, tôi vẫn luôn thấy ngạc nhiên bởi mức giá thân thiện của rau củ được bán ở đây.

Những trái cà chua này đỏ au, nhìn ngon mắt là thế, nhưng lại rẻ vô cùng.

Dù mẹ không nhờ, tôi vẫn cho cà chua vào giỏ, sau đó chọn bắp cải, thịt muối, trứng, sữa như mẹ dặn, mua thêm cả bánh kẹo làm đồ ăn vặt trong lúc học bài, rồi ra khỏi siêu thị.

“Con về rồi đây!”

Khi tôi về đến nhà, mở cửa phòng khách và lên tiếng, mẹ đang đứng trong bếp quay ra với gương mặt tươi cười.

“Con về đấy à?”

“Đồ con mua về đây. Cà chua cũng rẻ nên con mua luôn. Thay đồ xong con sẽ giúp mẹ,” tôi nói, đặt chiếc túi thân thiện với môi trường lên bàn bếp.

“Ối chà, cảm ơn con. Từ ngày hẹn hò với Kiyotaka, con tự nhiên lại nhiệt tình giúp mẹ nấu bữa tối ghê đó.”

Mẹ tôi cười khì, làm tôi nóng bừng hai má.

Ngay tức khắc, em trai Mutsuki của tôi đang chơi điện tử ở ghế sô pha bèn nói với vào, “Chị trở thành một thiếu nữ biết nấu nướng là vì anh Holmes hả?”

“L-Lắm lời,” tôi ngoảnh mặt đi vì xấu hổ.

Phải, bố mẹ tôi cũng biết chuyện tôi bắt đầu hẹn hò với anh Holmes.

Đúng hơn là ngay sau khi biết đây là tình song phương, anh Holmes lập tức tới nhà tôi chào hỏi.

“Một lần nữa, cháu xin phép được hẹn hò với em Aoi. Cháu luôn ý thức được chuyện Aoi chưa tròn mười tám tuổi, lại là sĩ tử sắp thi đại học, nên đây sẽ luôn là một mối quan hệ có chừng mực. Mong được cả nhà mình giúp đỡ.”

Anh Holmes nói vậy rồi cúi đầu thật thấp.

“Ồ, ừm, chính nhà cô mới phải nhờ cháu chiếu cố nhiều, vì con gái cô còn nhiều thiếu sót.”

Mẹ tôi bối rối đảo mắt láo liên, cúi đầu đáp lễ. Bố tôi ngồi cạnh cười ngượng nghịu và nhún vai.

“Này, hôm nay có phải chào hỏi xin cưới đâu nào. Nhưng thôi, cháu đến chào đàng hoàng thế này chú cũng vui, nhờ cháu để ý chuyện hẹn hò chừng mực đúng nghĩa nhé.” Bố tôi dịu dàng nói thế. Tiếp đó, bà tôi lẩm bẩm, “Giỏi giỏi, đáng mặt nam nhi.” Bầu không khí sau đó trở nên thân mật.

Ơn trời, chuyện hẹn hò của chúng tôi tính từ lần đó coi như đã được bố mẹ chính thức công nhận.

“Con gái biết nấu ăn cũng tốt, nhưng điều Aoi cần làm hiện giờ là cố gắng học ôn thi đấy nhé,” mẹ nhắc nhở tôi không chậm trễ.

“Mẹ nói phải,” tôi so vai rụt cổ.

Tôi sắp thi đại học đến nơi rồi.

Gần đây, nhờ được anh Holmes dạy học một cách bài bản, tôi tạm thời không cần phải đến trường luyện thi.

“Với cả, rốt cuộc nguyện vọng của con là thi vào trường nào? Con đã bàn với giáo viên rồi phải không?” Mẹ ngoảnh lại hỏi.

Tôi lấy nước khoáng ra khỏi tủ lạnh, tu một ngụm, gật đầu nói “vâng” rồi lau miệng.

“Hôm nay con vừa thảo luận xong. Con được bảo thử cân nhắc Đại học Phủ Kyoto xem thế nào.”

“Aoi thấy sao?”

“Nghe bảo ở Đại học Phủ có thể lấy được giấy chứng nhận chuyên viên bảo tàng.”

“Là chứng nhận cần thiết để làm việc ở các bảo tàng nghệ thuật và phòng trưng bày phải không?”

“Vâng. Qua thời gian làm việc ở ‘Kura’, con bắt đầu có nguyện vọng được làm công việc liên quan đến mĩ thuật hay nghệ thuật. Nếu có thể, con muốn lấy chứng nhận chuyên viên bảo tàng. Nghe nói anh Holmes cũng lấy được chứng nhận đó trong quá trình học ở Đại học Phủ, nên con mới muốn thi vào đó.”

“Nếu Aoi muốn thế thì mẹ cũng ủng hộ thôi. Nhưng không được để bản thân dồn nén quá nhiều áp lực đâu đấy. Nhỡ lại giống như cái đứa trên thời sự.”

Thấy mẹ áp tay lên má và thở dài, tôi nghiêng đầu không hiểu.

“Cái đứa trên thời sự nào thế?”

Chỉ đợi có vậy, Mutsuki chồm ra.

“Lúc nãy ở trên thời sự có đưa tin đó. Một nam sinh của trường cấp ba tư thục siêu nổi tiếng với thành tích cao trong nội thành Kyoto vừa bị tóm do tàng trữ cần sa. Thấy bảo nguyên nhân là vì ‘áp lực ôn thi’.”

Vì đó chẳng phải chuyện liên quan nhiều đến mình, tôi chỉ nghe để đấy và “ồ” lên một tiếng ngây ngô.

“Con có tích tụ căng thẳng đến mức nào đi nữa cũng không dính vào mấy thứ nguy hiểm đó đâu.”

Tôi cười khó xử, phỏng đoán mẹ đang lo rằng nhỡ áp lực thi cử khiến tôi rớ đến mấy thứ chẳng tốt lành gì thì khổ ra.

“Nhưng mà cậu nhóc trên thời sự cũng từng được nhận xét là một đứa trẻ tuyệt đối không làm những chuyện như vậy. Mẹ cứ dặn trước thế thôi.”

“V-Vâng. Con mà bị dồn nén áp lực thì sẽ nhảy bổ vào bánh kem hơn là mấy thứ nguy hiểm, không sao đâu,” tôi nhăn nhó đáp.

“Chị mà béo ị ra là bị anh Holmes ghét đấy!”

Mutsuki lên tiếng ở sau lưng làm mặt tôi càng thêm tê liệt.

“… Để coi…”

Sau khi ăn tối và tắm rửa rồi vào phòng mình ở tầng hai, tôi lập tức ngồi xuống bàn, lấy dụng cụ học tập.

Liếc qua đồng hồ thì thấy giờ là tám rưỡi. Trước mắt, nếu bắt đầu từ bây giờ, tôi có thể học được hai tiếng.

Một tiếng đầu tiên hoàn thành bài tập về nhà, sau đó soạn bài mới. Lúc hơn mười rưỡi, chiếc điện thoại tôi đặt trên bàn chợt rung bần bật.

Tôi ngẩng phắt lên, cầm ngay lấy điện thoại áp vào tai.

“E-Em đây ạ.”

[Chào buổi tối, Aoi.]

Nghe giọng anh Holmes từ bên kia đầu dây, tôi cười toe toét.

“E-Em chào anh.”

[Thế hôm nay em có chỗ nào không hiểu hay vướng mắc gì không?”]

“A, vâng. Đầu tiên là bài toán…”

Tôi mở vở, xem lại các chỗ đánh dấu “cần hỏi anh Holmes”.

Mười rưỡi mỗi tối, miễn cả hai không có việc bận gì đặc biệt, anh Holmes sẽ gọi điện dạy tôi học.

Lúc đó, anh đã đưa ra yêu cầu: “Em cứ tự học đến giờ đấy rồi tổng hợp các câu hỏi lại cho anh. Nhờ thế, tôi đã hình thành thói quen chuẩn bị bài vở đâu vào đấy trước mười rưỡi.

“A, ra là vậy. Làm thế này là được anh nhỉ.”

[Ừ, đúng rồi. Em đừng quên những gì đã học hôm nay, giải nhiều bài tương tự để khắc sâu vào trí não đi nhé. Toán học là môn luyện tập lặp đi lặp lại mà.]

“Vâng.”

Thế rồi, sau khi giờ học kết thúc, theo trình tự thường lệ, chúng tôi sẽ trò chuyện đôi chút rồi cúp máy.

“Anh Holmes hỏi han thông tin ở công ty quản lí người mẫu thế nào rồi?”

Sau khi hỏi bài xong xuôi, tôi lái sang chuyện mình đang thắc mắc.

[Phải rồi.]

Nghe âm sắc này, hình ảnh anh ấy cười gượng ở đầu dây bên kia hiện lên trong suy nghĩ của tôi.

Có phải thu hoạch không được như mong đợi?

[Người ở công ty có vẻ không biết chuyện Yuko có bạn trai.]

“Ơ, thế ạ?”

[Có vẻ Yuko dù là người mẫu độc giả thôi nhưng vẫn có ý thức chuyên nghiệp, hiểu rằng ở một khía cạnh nào đó mình cũng đang hoạt động nghệ thuật. Xem ra cô bé cho rằng sẽ không tốt nếu để người ta biết mình có bạn trai. Dựa vào điều đó, anh cảm thấy cô bé không muốn chỉ dừng lại ở vai trò người mẫu ảnh tạp chí mà còn tham vọng trở nên nổi tiếng hơn.]

Tôi gật gù tỏ ra đã hiểu.

[Nghe đâu cô bé rất hay phàn nàn về mẹ. Ví dụ, cô bé thường xuyên nói, “Em có cố gắng học hành thế nào cũng chẳng được mẹ khen, nhưng khi em lên tạp chí, mẹ lại vô cùng phấn khởi.” Và có vẻ cô bé cũng từng nói, “Em muốn nhanh chóng ra khỏi nhà.”]

“… Ra vậy.”

[Nhưng anh cũng nghe được một chuyện làm anh hơi băn khoăn.]

“Chuyện làm anh băn khoăn ư?”

[Công ty quản lí người mẫu đó cộng tác với tạp chí đăng hình Yuko, cụ thể là một tạp chí hướng đến độc giả thiếu niên vùng Kansai. Họ đảm bảo, hay nói cách khác là đăng kí cho các người mẫu ảnh là học sinh, sinh viên sống tại Kansai có mặt trên trang bìa. Yuko cũng là một trong số đó.]

“Vâng.”

[Nghe nói trong trường hợp được tạp chí cho phép, người ta còn đăng cả tên trường học của người mẫu. Chẳng hạn như Aoi thì sẽ là ‘Mashiro Aoi học trường Trung học phổ thông công lập Oki’. Có lẽ đưa các cô bé, cậu bé ưa nhìn, học ở trường có thành tích cao lên trang bìa cũng là một yếu tố tạo sự nổi tiếng.]

“… Có vẻ là em hiểu được chuyện này.”

Tôi vừa nghe vừa gật gù.

[Họ bảo trong số những học sinh có thứ hạng cao dường như đã nảy sinh chuyện không hay, nên đang phải chú ý không để xảy ra sơ sẩy. Họ cũng hi vọng chuyện Yuko bỏ nhà đi không liên quan tới mấy vụ này.]

Nghe anh Holmes trầm giọng nói, tôi chợt nuốt khan.

“… Lẽ nào… là cần sa?

[Trường Aoi cũng có chuyện đó à?]

Anh Holmes đổi giọng.

“Kh-Không, không phải ạ. Thật ra, thời sự chiều nay hình như có chiếu…”

Tôi thuật lại cho anh Holmes nguyên xi những gì mình được nghe mẹ kể.

[… Vậy à? Nghe chuyện thì có vẻ những học sinh kia đã cất giữ cần sa mà không mang cảm giác tội lỗi gì đáng kể, đến tận khi bị phát giác mới nhận ra tầm nghiêm trọng của vấn đề.]

“T-Tại sao lại thế?”

Đến một đứa nhàng nhàng như tôi cũng biết đó là thứ đáng sợ đến mức nào cơ mà.

[Có vẻ bọn trẻ kháo nhau rằng “ở nước nào đấy, chuyện này là hợp pháp”, hoặc “thứ này không gây hại cho cơ thể như người ta vẫn nói đâu”.]

Câu nói của anh Holmes làm tôi lạnh toát cả sống lưng.

[Cần sa hình như đang được gọi bằng những cái tên thông dụng dễ nghe như ‘lá’ hay ‘cỏ thơm’. Nếu Aoi có nghe thấy những cái tên đó trong trường thì phải để ý nhé.]

“Vâng” tôi bất giác thẳng người. “Em sẽ chú ý. Nếu có khả năng nắm được thông tin nào đó, em sẽ…”

Tôi đang nói dở câu thì bị anh Holmes chặn lại.

[Không phải. Aoi đừng dính đến vụ cần sa. Em tuyệt đối không được tự đâm đầu vào những thứ nguy hiểm. Em hiểu ý anh chứ?]

Anh Holmes nói với giọng điệu cương nghị như để nhắc nhở tôi.

“Vâng.”

Tôi ngoan ngoãn gật đầu, biết rằng anh Holmes ở đầu dây bên kia vừa thở dài nhẹ nhõm.

[Cũng có trường hợp cần sa chỉ là sự mở đầu dẫn đến những thứ thuốc phiện đáng sợ hơn. Nhân cơ hội này anh nói trước, dù có là một người thân thiết với em đến mức nào, ngay cả anh đi chăng nữa, nếu đã trở nên nghiện ngập, em phải cố hết sức để tránh xa người đó. Em không được nghĩ tới chuyện sẽ tự mình vực người đó dậy, vì chuyện đó là không thể.]

“Không thể ư?” Tôi hoang mang cất tiếng. Anh Holmes khẳng định lại.

[Ừ. Không hiếm những trường hợp khi người chồng bị bắt vì thuốc phiện, người vợ cũng đã lún vào. Hỏi ra mới biết người vợ bắt đầu nghiện ngập do bị chồng mình dụ dỗ. Em có cảm thấy nghi vấn đối với những chuyện như thế không? Có thắc mắc tại sao họ lại lôi cả người thân vào chẳng hạn?]

“D-Dạ, có.” Đúng là tôi đã từng nghĩ thế.

Bản thân nghiện đã đành, sao người ta lại dụ dỗ cả người phụ nữ mình yêu?

[Nghiện ma tuý có khả năng chi phối trí óc hơn bất cứ thứ gì. Não bộ thèm muốn thuốc nên thuốc là tất cả những gì mà họ ưu tiên. Con người vốn có rất nhiều thứ quan trọng như gia đình, công việc, tiền bạc, và thứ tự ưu tiên cho chúng, nhưng thuốc đạp đổ tất cả để đứng hàng đầu. Vì vậy, thứ quan trọng nhất là thuốc, tiếp theo là những bạn bè cho thuốc, người yêu cho phép dùng thuốc, đối tượng cùng sử dụng thuốc và thực hiện hành vi giao hợp, rồi đến nơi có thể dùng thuốc, tiền có thể mua thuốc. Người đã ở trong tình trạng này sẽ không còn cảm nhận được “tình yêu và tấm lòng” “thành tâm thành ý” nữa. Họ không còn bình thường. Họ đã thành người bệnh như vậy, và vì thuốc, họ có thể nói dối bất cứ chuyện gì. Bởi vậy, em hiểu chứ, tuyệt đối không được lại gần.]

Nghe anh Holmes giảng giải, tôi choáng váng vì khiếp sợ, chỉ biết gật đầu.

“Vâng. Nhưng mà anh Holmes, anh kể chi tiết quá, hay phải nói là vô cùng chân thực, làm em thấy rất ngạc nhiên.”

[… Khi có liên hệ với giới mĩ nghệ, anh quen biết nhiều người làm nghệ thuật. Nhiều nghệ sĩ là những con người nhạy cảm, đôi khi cũng có người trốn chạy khó khăn bằng thuốc, nên anh đã từng chứng kiến sự đáng sợ của nó rồi.]

“… Ra là vậy.”

[Xin lỗi em vì anh đã nói những chuyện khó chịu. Aoi học tiếp đi nhé.]

Anh Holmes chủ động nói bằng giọng tươi tắn để thay đổi bầu không khí giữa chúng tôi.

Tôi đáp, “À, vâng,” để tỏ ý đồng tình.

[Em cố gắng lên, nhưng đừng làm gì quá sức.]

“Vâng, em cảm ơn anh.”

[Vậy hen, ngủ ngon nha, Aoi.]

Cuối cùng, anh ấy nói mà như thầm thì bên tai, làm mặt tôi nóng bừng.

“Anh ngủ ngon, tôi đáp rồi cúp máy.”

4

Vì được anh Holmes nhắc nhở, dù tôi không định sốt sắng tìm kiếm thông tin về cần sa, nhưng lại trở nên mẫn cảm với mấy từ “lá” và “cỏ thơm”.

Trên hết, tin tức về học sinh của một trường trung học phổ thông danh tiếng có thứ hạng cao bị bắt vì tàng trữ ma tuy có vẻ đã gây chấn động tới các trường cấp ba khác trong thành phố, đến mức phải tiến hành một buổi tập trung khẩn cấp toàn trường.

“Hồi trước, chuyện mấy cậu trai hư hỏng tàng trữ cần sa cũng là vấn đề nhức nhối trong thành phố, nhưng hổng có um sùm như lần này á.”

Giờ nghỉ trưa, Kaori nói thế và thở dài.

“Đúng là động đến học sinh của trường phổ thông dự bị đại học, thái độ của mọi người cũng khác.”

“Không những thế, nghe bảo đấy còn là học sinh tốp đầu trong khối của trường đó luôn.”

“Tốp đầu..” Giọng tôi cất lên nghe cao vút.

“… Thế nên người ta mới bảo ‘vì áp lực’ ha.”

Kaori nói với vẻ đầy tâm trạng. Một mặt, tôi cảm thấy bất ngờ, nhưng trái lại, tôi cũng thấy bị thuyết phục một cách khó tả và tỏ ý đồng tình.

“Nhưng học sinh cấp ba có được thứ đó từ nguồn nào nhỉ?”

“Vụ này thì cảnh sát truy ra liền à. Cảnh sát Kyoto ưu tú lắm á.”

“…Ừm.”

Dẫu vậy, xung quanh mình gần đây đang xảy ra nhiều chuyện kì lạ thật đấy, tôi nhíu mày nghĩ thế.

Còn cả vụ đánh cắp đồ mĩ nghệ nữa mà. Thứ Bảy này tôi phải cùng anh Holmes tham gia buổi tiệc của một trong những người bị hại là chính trị gia có tên Amamiya Kuro đấy còn gì…

Nghĩ đến đó, tôi ngẩng mặt lên, “Nhắc mới nhớ, Kaori đã từng tham gia tiệc tùng của chính trị gia lần nào chưa?”

“Ừm… nếu là buổi tiệc của nghị sĩ trong thành phố thì tui từng được bố mẹ dắt theo rồi á.”

Kaori ngoẹo cổ như đang ngẫm lại xem buổi tiệc đó thế nào.

“Lần này tớ phải cùng anh Holmes tới tham dự một buổi tiệc của chính trị gia. Kaori thấy tớ nên ăn mặc kiểu gì cho phù hợp?”

Tôi hỏi với tâm trạng gần như cầu cứu. Kaori tròn mắt.

“Anh Holmes mà cũng tham dự tiệc của nghị sĩ á?”

“Chuyện tình cờ thôi. Trong vụ đánh cắp đồ mĩ nghệ kia, nghị sĩ đó là một trong số những người bị hại. Vì thế, bọn tớ tới hỏi han tình hình ấy mà.”

Nghe tôi nói vậy, Kaori gật đầu như đã hiểu ra.

“Tui thấy một bộ váy liền thân trông sang sang xem chừng được đó? À đấy, bộ bồ mặc dịp sinh nhật ông chủ rất ổn luôn nè.”

“À, bộ lúc đó.”

Lần ấy là tôi mặc chiếc váy liền được cô Yoshie bạn gái ông chủ chuẩn bị cho.

Dù cô đã đưa tôi chiếc váy và bảo “quà cho Aoi”, nhưng tôi vẫn thấy ngần ngại nếu phải mặc nguyên bộ đồ đó.

Nói tóm lại, tôi cứ mặc một bộ váy giống giống vậy là được.

Từ khi làm thêm ở “Kura”, số lần tôi phải đến những nơi sang trọng cũng nhiều lên, tôi đã dùng tiền lương mua thêm một chiếc váy liền và một bộ váy gồm hai món, dù không phải nhiều nhặn gì nhưng cũng sẽ giúp tôi không phải xấu mặt trong những tình huống đó.

Tôi gật đầu “ừm, vậy đi”, nghĩ rằng từ giờ cho đến lúc ấy sẽ quyết định xem nên mặc bộ nào.

5

Và rồi, thứ Bảy.

Tiệc của nghị sĩ Amamiya được tổ chức tại khách sạn Okura Kyoto từ sáu giờ tối, nên tôi quyết định ở “Kura” đợi cho đến sát giờ.

Tuy ở đó, nhưng tôi không làm thêm mà ngồi học.

Mượn một góc quầy, tôi học bài trong im lặng. Nhưng mà hoá ra học kiểu này năng suất tốt ghê.

Tiếng nhạc jazz không hề làm phiền tôi, những âm thanh huyên náo từ xa vọng lại nghe dễ chịu ngoài dự đoán.

Hễ thấy tôi ngừng tay, anh Holmes sẽ làm ra vẻ vô tình cho tôi một lời khuyên kiểu như: “Em bỏ qua chỗ này rồi.”

Bốn giờ chiều, khi chiếc đồng hồ quả lắc điểm bốn tiếng, tôi ngồi thẳng dậy, duỗi tay.

Anh Holmes lập tức đặt cà phê trước mặt tôi kèm cầu nói: “Em đã học hành vất vả rồi. Em tập trung lắm đấy.”

Anh Holmes mỉm cười tươi tắn, còn tôi bẽn lẽn gật đầu.

“Cảm ơn anh vì cốc cà phê. Học ở đây hoá ra trôi chảy hơn em tưởng.”

“Hồi cấp ba, anh cũng hay học ở đây kết hợp trông cửa hàng.”

“Ra thế.”

Tôi nghĩ ngợi không biết anh Holmes thời cấp ba sẽ như thế nào.

Liệu có phải anh đã cao ráo thế này từ lúc học cấp ba không?

Tôi vừa uống cà phê vừa ngẩng lên nhìn anh Holmes.

“Em đừng ngước nhìn anh như thế, anh hồi hộp lắm.”

Anh Holmes nhìn tôi rồi phì cười.

H-Hồi hộp cái gì cơ! Tôi hoảng hốt cụp mắt xuống vì xấu hổ.

“Tạm bỏ qua chuyện hồi hộp thì phải chăng mặt anh có dính cái gì?”

Chắc nghĩ tóc mình dính bụi, anh Holmes lấy tay phủi phủi.

“Không, không phải thế. Em đang nghĩ không biết anh Holmes thời cấp ba ra sao ấy mà.”

Nghe tôi nói thế, anh Holmes khẽ cười.

“Thế à? Anh không thay đổi mấy. Thấp hơn bây giờ, tóc cũng ngắn hơn.”

“Tóc sao?”

“Vì anh học trường phổ thông dự bị đại học, nên nếu để tóc mái dài như hiện giờ sẽ bị nhắc nhở đến điếc cả tại.”

Tôi vừa nghe chuyện vừa ồ lên.

“A, đúng rồi. Anh có ảnh lúc đó đấy.”

“Ôi, em muốn xem.”

“Album có lúc cũng cho người khác xem nên vẫn để ở cửa hàng này.”

Anh Holmes mở ngăn kéo, lấy ra cuốn album ảnh.

“Em xem đi,” anh Holmes chìa cuốn album ra. Tôi hào hứng nhận lấy.

“Anh Holmes đi học tập dã ngoại ở đầu thế?”

“Em xem là biết đấy,” anh Holmes cười hì hì.

Tôi lật giở các trang và thấy một bức ảnh chụp anh Holmes tóc ngắn hơn bây giờ, đâu đó vẫn còn sót lại nét ngây thơ, đang ôm một con cừu trắng bông xù mềm mại, nở một nụ cười chẳng vướng bận âu lo.

Dáng vẻ ấy làm tôi bị hạ đo ván theo nhiều nghĩa, suýt úp mặt xuống quầy.

“Đ-Đáng yêu quá.”

“Đáng yêu nhỉ. Địa điểm học tập dã ngoại là ở Hokkaido. Đấy là cừu của trang trại ở Tokachi, người ta cho anh bế đấy.”

Anh Holmes kể với vẻ hoài niệm, còn tôi chỉ cười trừ.

Không phải, không phải cừu, anh Holmes mới đáng yêu.

À đâu, đương nhiên là cừu cũng đáng yêu.

Phải diễn tả thế nào nhỉ, cái vẻ dễ thương đến mức xảo quyệt này!

Nói vậy chứ trông anh ấy không giống đang cố tình làm ra vẻ đáng yêu như kiểu của Rikyu.

Anh Holmes cùng bạn bè ngồi trước những súc rơm cuộn tròn và nở nụ cười ở những bức ảnh khác cũng thật dễ thương. Nói sao nhỉ, tôi thấy ở đó là một cậu bé thẳng thắn không hề có mặt trái như hiện tại.

“… Từ hồi này anh đã xấu bụng rồi à?”

“Thì ít nhiều cũng có. Nhưng không đến mức như bây giờ. Anh thấy ngày ấy mình khá thuần khiết. Chẹp, Aoi đúng là vẫn có chút tàn nhẫn như thường.”

Anh Holmes phì cười, tôi cuống cuồng ngẩng mặt lên.

“A, em xin lỗi. Em thấy bất ngờ khi thấy nụ cười quá mức rạng rỡ kia.”

“Vì khi học lớp Mười Một, anh vẫn là một đứa nhóc chưa nếm mùi thất tình mà.”

“À, thì ra là vậy.”

Sau đó, chàng thiếu niên này đã mất cô bạn gái đầu tiên mình hẹn hò vào tay gã đàn ông khác rồi trở nên chai lì. Có lẽ càng thuần khiết bao nhiêu, sự đả kích càng lớn bấy nhiêu.

Bây giờ nói thì thừa, nhưng anh ấy chắc hẳn đã khổ tâm lắm.

Khổ tâm là đúng thôi, tôi cũng từng chịu cú sốc lớn vì bạn trai cũ và bạn thân ngày trước hẹn hò nhau mà.

“Kìa, Aoi đừng làm vẻ mặt ấy. Đến giờ, anh thấy lần thất tình đó cũng là một chuyện may mắn.”

Chắc anh Holmes đoán được tôi đang nghĩ gì qua vẻ mặt của tôi, liền lên tiếng với vẻ hơi áy náy. Tuy có chút do dự, tôi vẫn nhìn thẳng vào mắt anh.

“… Anh thấy chuyện đó là may mắn sao?”

“Phải, anh nghĩ em nhìn bức ảnh này cũng hiểu, anh lúc ấy chỉ được cái đầu to mắt cận, dù có phải chật vật ít nhiều, nhưng vẫn là một cậu ấm lớn lên trong sự bao bọc chiều chuộng của ông nội, bố và bạn bè. Nhờ sự sắc sảo vốn có, anh thấy được mặt trái của con người, nhưng theo một khía cạnh nào đó, anh chỉ xem chúng như chuyện của người khác và tin rằng, ‘Mình nhanh nhạy thế này, chắc chắn sẽ không bị người ta phản bội và có thể ngăn ngừa chuyện ấy.’ Việc ‘bạn gái mình bị gã khác cướp đi’ đối với anh là một sự sỉ nhục không gì sánh nổi, cũng là sự kiện phá huỷ lòng tự trọng và tất cả mọi thứ trong anh, có thể cho rằng nhờ nó, anh đã có thể đập vỡ cái vỏ của mình.”

Anh Holmes vui vẻ kể, cứ như đấy là chuyện của người khác.

Trong thâm tâm, tôi nghĩ rằng đúng là anh ấy đã rũ bỏ được quá khứ.

Lúc tôi yên tâm gật đầu và thầm nghĩ “tốt rồi”…

“Nhưng anh không định để chuyện tương tự xảy ra đâu.”

Anh Holmes vươn tay ra, nắm chặt lấy tay tôi.

“… Aoi.”

Tim tôi nảy tưng lên. Tôi nhìn ngược lại anh và lắp bắp “d-dạ.”

“Hổng có được lăng nhăng,” anh Holmes nhìn xoáy vào mắt tôi mà nói.

Tôi tưởng như mình không thở nổi.

“E-Em không thế đâu.”

“Thiệt hông?”

“Dạ thật.”

“Dù có một tên đẹp trai kinh khủng ép em vào góc tường?”

Nghe anh Holmes hỏi vậy, tôi bất giác phì cười.

“Em sẽ đấm bay luôn,” tôi vừa cười vừa trả lời. “Tự dưng anh cũng tưởng tượng ra cảnh đó nha,” anh Holmes cười khúc khích.

Đúng lúc đó, chuông cửa kêu leng keng và chú Komatsu xuất hiện.

“A, chú Komatsu, bọn tôi đang đợi chú.”

Chú Komatsu giơ tay lên nói “chào”.

Có vẻ họ đã hẹn nhau ở cửa hàng trước khi tới bữa tiệc.

Anh Holmes nheo mắt nhìn bộ dạng chú Komatsu từ trên xuống dưới.

Một chiếc áo sơ mi trắng rõ ràng chưa đem ra hàng giặt, cũng chẳng được là lượt và bộ com lê nhăn nhúm tương đương.

“… Linh cảm không lành của tôi đã thành hiện thực rồi.”

Vừa trông thấy dáng vẻ của chú ta, anh Holmes đã nói như độc thoại.

“Linh cảm không lành? À, cậu nói bộ dạng này của tôi hả? Với một buổi tiệc quyên góp vốn của chính trị gia, miễn có thắt cà vạt là được rồi mà?”

Chú Komatsu chẳng hề tỏ ra áy náy, thả người xuống chiếc ghế ở trước quầy.

“… Công việc trước kia của chú cũng không yêu cầu phải mặc com lê nhỉ.”

Anh Holmes đan tay trước cằm, nhìn vào mắt chú Komatsu.

“A… Ừ, kiểu vậy.”

“Không những thế, đó còn là một công việc dù không mặc com lê cũng vẫn được đánh giá cao. Chính vì lẽ đó mà chú không coi trọng bộ com lê. Nhưng nhìn cử chỉ, lời nói, hành động của chú, tôi không tài nào nghĩ chú là dân lao động chân tay được. Xét đến chuyện chú làm ‘thám tử’ sau khi bỏ việc, tôi thấy chú rất giỏi trong việc tìm kiếm. Nếu đã vậy…”

Anh Holmes nói đến đấy, mặt chú Komatsu liền biến sắc.

“Th-Thôi đi. Đừng có moi móc quá khứ người khác. Trời ạ, đúng là một anh giai đáng sợ.”

Nhìn phản ứng đó, có vẻ anh Holmes lại đoán trúng rồi. “Chắc là ở công việc trước, dù chú có mặc một bộ com lê xộc xệch thế này cũng không bị ai cười cợt, bởi thành quả công việc của chú được người ta nể trọng. Chú có thành tích và vai vế đến như vậy đấy.”

“Đã bảo là thôi đi mà!”

“Nhưng bây giờ thì khác.”

Anh Holmes ngắt lời rất phũ phàng, làm hai hàng lông mày của chú Komatsu nhăn lại.

“Tham gia buổi tiệc lần này, trong khả năng cho phép, tôi không muốn để cho ai coi thường chúng ta.”

“Vậy cậu nói tôi phải làm sao bây giờ? Tôi không có bộ com lê bảnh bao nào đâu nhé,” chú Komatsu nói chỏng lỏn, khoanh tay trước ngực.

“Vâng, và vì tôi có linh cảm, nên đã chuẩn bị trước rồi.”

Nghe anh Holmes nói, chú Komatsu nhăn mặt, “Chuẩn bị?”

“Dáng lưng của chú rất gần với bác Ueda. À, bác Ueda giống như họ hàng của tôi, có mắt thẩm mĩ, sở hữu nhiều bộ com lê đẹp, nên tôi đã mượn bác ấy.”

Anh Holmes mang ra từ khu trà nước một bọc trang phục màu đen.

“Chú thay sang bộ này đi.”

Nhìn bọc trang phục vừa được nhẹ nhàng đặt lên quầy, chú Komatsu tặc lưỡi ra chiều phiền phức.

“Tôi có hỏi ông nội thì bữa tiệc tối nay có vẻ sẽ tập trung nhiều người trong thành phố. Biết đâu chúng ta sẽ nắm được manh mối về con gái chú. Nhờ chú.”

Nghe anh Holmes nói tiếp như thế, dù vẫn ngoảnh mặt đi với vẻ không hài lòng, chú Komatsu đành gật đầu bảo, “Tôi biết rồi.”

“Thế thì tốt quá.” Anh Holmes mỉm cười. “Aoi, cũng đến lúc phải chuẩn bị rồi. Mình sửa soạn đóng cửa hàng rồi em cũng thay đồ đi.”

Anh quay sang tôi và nói vậy.

“A, vâng ạ.” Tôi gấp sách tham khảo lại, lập tức đứng lên.

“Chú Komatsu, tôi không mượn áo sơ mi trắng nên sẽ là áo cho chú. Chú cởi áo ra đi.”

“Hả?”

Anh Holmes lại vươn tay ra sau, lần này để lấy bàn là và cầu là.

“T-Tại sao ở cửa hàng lại có bàn là chứ!?”

“… Ông nội tôi rất chỉn chu hình thức, nhưng bố tôi lại khá lôi thôi, có khi tôi phải là quần áo cho bố ở đây, như lúc người ta đột ngột đến ghi hình chẳng hạn.”

Tôi cũng đã nhìn thấy cảnh ấy rồi.

Cảnh tượng bác quản lí được anh Holmes là hộ quần áo, so vai rụt cổ ngại ngùng bảo “xin lỗi con, Kiyotaka” đã không còn xa lạ với tôi nữa.

Anh Holmes thỉnh thoảng cũng đánh giày cho quản lí, là lượt đến cả dây giày.

“Com lê nhàu nhĩ nhưng giày thì khá ổn. Tôi thấy nhẹ cả người vì chú đã có ý thức đánh giày trước đấy.”

Anh Holmes vừa là sơ mi trắng cho chú Komatsu vừa cười khúc khích.

“… Tôi hoạ hoằn lắm mới đánh giày da, nên cái này là do nó vẫn sạch nguyên thôi đấy. Nhưng ai mà làm vợ cậu chắc sẽ khổ lắm nhỉ.”

“Sao lại thế ạ?”

“Thì chắc người ta phải cẩn thận chỉn chu hơn cả cậu.”

Nghe câu đó, anh Holmes cười, “Không đời nào.”

“Không đời nào?”

“Tôi chẳng hề mong mỏi người khác sẽ làm được mọi thứ như tôi.”

Sau khi cất biển quảng cáo, đứng trước tay nghề thượng thừa xử lí được tất cả mọi việc kia, tôi vuốt ngực nhẹ nhõm và nghĩ, “May quá, anh ấy không đòi hỏi mình cũng phải làm những việc y như thế.”

Cuối cùng, khi chiếc sơ mi trắng đã trông như vừa trở về từ một hiệu giặt là, anh Holmes gật đầu mãn nguyện rồi bảo “chú mặc đi” và đưa lại áo cho chú Komatsu.

“Vậy chúng ta thay trang phục thôi. Aoi thay trên tầng hai nhé. Tôi sẽ thay ở đây, còn chú Komatsu dùng góc trong khu trà nước là được.”

“À, ừ,” chú Komatsu gật đầu.

Trông chú có vẻ bối rối vì hoàn toàn bị cuốn theo nhịp độ của anh Holmes.

Tôi nhanh chóng lên tầng hai, chui vào không gian sâu hơn bên trong rồi đóng rèm lại.

Tôi cầm lấy bộ váy liền treo trên mắc mà tôi đã chuẩn bị từ trước.

Tôi không biết một bữa tiệc của chính trị gia có bầu không khí như thế nào, nhưng nghe nói tiệc của nghị sĩ Amamiya rất sang trọng, nên tôi đã chuẩn bị chiếc váy liền màu hoa sơn thù du nhạt.

Chiếc váy sáng màu thiết kế đơn giản, mặc lên rất tôn dáng.

Trang sức tôi đeo là sợi dây chuyền có một hạt ngọc trai lớn làm điểm nhấn.

Tôi buộc tóc cao, trên mặt là một lớp trang điểm nhẹ mà bình thường không có, điểm thêm chút son môi.

Cảm giác cứ như đang đua đòi làm người lớn khiến tôi thấy ngượng ngùng, nhưng tôi cũng sắp mười tám tuổi, chắc dần dà phải quen với việc trang điểm thế này thôi.

Có lẽ tôi lúc này trông sẽ giống nữ sinh đại học.

Tôi vừa kiểm tra lại dáng vẻ của mình qua tấm gương soi toàn thân vừa nghĩ về mấy chuyện như thế. Thế rồi, nỗi ngại ngùng đột nhiên ập đến, làm tôi chỉ biết bối rối mỉm cười.

Tôi lấy ra từ trong túi giấy một đôi giày cao gót kín mũi rồi xỏ chân vào.

Vì chưa quen nên tôi chọn đôi có phần gót không quá cao.

Chuẩn bị xong xuôi, tôi hồi hộp bước xuống cầu thang.

“E-Em thay đồ xong rồi ạ.”

Vừa bước xuống tầng một, hình ảnh đầu tiên đập vào mắt tôi là anh Holmes trong bộ com lê. Anh mặc một bộ com lê bóng bẩy màu xám đậm, cà vạt màu lam sẫm, bên trong mặc áo gi lê, trông vô cùng thanh nhã. Đôi giày được đánh kĩ đến mức dường như có thể soi gương. Chiếc đồng hồ đeo tay cùng màu với cà vạt chỉ nhìn thôi cũng toát lên vẻ đắt tiền.

Thấy tôi, anh Holmes cười tươi như hoa nở.

“Aoi, trông em đẹp quá.”

“C-Có mà anh Holmes ấy. Phải nói sao đây, anh trông rất tuyệt vời.”

“Ừ, anh đã cố gắng tạo ra ‘phong cách một cậu ấm lắm tiền’, em thấy thế nào?” Anh Holmes dang rộng hai tay.

Tôi gật gù, “Quả là ra dáng ạ.”

“Ôi, thật là, chỉ hai cô cậu tham gia thôi có được không?”

Nghe tiếng chú Komatsu vọng ra từ khu trà nước, tôi sực tỉnh quay sang. Chú Komatsu đứng đó trong bộ com lê của bác Ueda. Một bộ com lê màu xám than, đeo cà vạt màu đỏ gạch.

Ấn tượng về ‘một ông chú nhếch nhác’ lâu nay đã biến mất, giờ trông chú ta giống như một người đàn ông trưởng thành tài hoa, phong lưu. Sự biến đổi này làm tôi rớt cả hàm.

“Ch-Chú Komatsu, đẹp quá chú ơi.”

“Thế hả?” Chú Komatsu gãi đầu vẻ không chắc chắn.

“Đ-Đỉnh quá. Không thể tin được là quần áo làm con người ta thay đổi đến thế này,” tôi cao hứng nói. Chú Komatsu lộ ra biểu cảm “cũng không tệ”.

“Phải, con người vốn dĩ có thể biến đổi thành bất cứ ai nhờ quần áo mặc trên người. Rốt cuộc, trong một thế giới đánh giá mọi thứ bằng vẻ bề ngoài, chẳng thể không dùng tới chúng khi cần giở trò bịp bợm.”

Anh Holmes nói rồi chỉnh lại chiếc cà vạt thắt hơi lệch của chú Komatsu.

“Ờ, ờm, phiền cậu rồi?”

“Không sao ạ. Vậy giờ ta đi thôi nhỉ?”

Anh Holmes nhìn chúng tôi tươi cười.

Chúng tôi rời khỏi “Kura”, đi lên phía Bắc đường Teramachi hướng về phía khách sạn Okura Kyoto. Bộ dạng trang trọng của chúng tôi có vẻ rất nổi bật.

“Anh cu Kiyotaka với bé Aoi diện như thế là đang đi đâu đó?”

Từ bà Mieko chủ tiệm trang phục truyền thống cho đến các gương mặt quen thuộc trong phố mua sắm đều bắt chuyện với chúng tôi.

“… Anh bạn trẻ được gọi là ‘anh cu Kiyotaka’ ư?” Chú Komatsu phì cười.

“Phải, tất cả người lớn xung quanh đây đều gọi tôi như thế, chắc trong lòng mọi người, tôi vẫn mãi là thằng cu đeo cặp sách như hồi tiểu học. Bởi mọi người đều đã dõi theo quá trình trưởng thành của tôi.”

“… Vậy à? Không hiểu sao, hình ảnh ‘Kyoto’ trong mắt tôi rất lạnh lùng, nhưng hoá ra cũng có lúc nơi này thân thương như ở nhà theo cách đó.”

Chú Komatsu nhìn xa xăm, nói như đang độc thoại.

Có lẽ trong thời gian sống ở Kyoto, chú Komatsu đã gặp chuyện không vui.

“Người Kyoto lạnh lùng đơn giản là vì họ cảnh giác, hoặc có thể nói là tâm lí bảo vệ bản thân quá mạnh. Ai giao du với họ mà không bận tâm đến vỏ bọc kia thì qua thời gian, họ sẽ dần quen. Đôi khi có những người chẳng e dè do dự mà công phá lớp vỏ bọc rồi chen vào cuộc sống của họ, lúc đầu họ sẽ khước từ, nhưng nếu chuyện đó vẫn tiếp diễn thì chẳng mấy chốc họ đành đầu hàng và trở nên thân thiết với người kia.”

Tôi tủm tỉm cười, đoán rằng “người chẳng e dè do dự mà công phá lớp vỏ bọc rồi chen vào” trong lời anh Holmes nói chắc chắn là anh Akihito.

Nói vậy thôi chứ anh Akihito vẫn là người sinh ra và lớn lên ở Kyoto.

Tuy nhiên, bố anh ấy đến từ Kyushu, mẹ là người Kanto, nên anh ấy gần như chẳng giống người Kyoto gì cả.

Như lời anh Holmes, tôi cảm thấy người Kyoto khi kết giao với người khác luôn giữ một khoảng cách nhất định, trong quá trình trở nên quen thân mới dần dần thu hẹp khoảng cách hơn. Và dù họ có khước từ những người bất chấp cảm giác xa cách kia để xáp lại gần, nếu những màn tiếp cận đó không có dấu hiệu dừng lại, họ sẽ bỏ cuộc, nghĩ rằng “cái người này hổng được rùi, loại người chi vậy trời” và cuối cùng có thể trở nên thân thiết.

Vừa nói mấy chuyện như thế, chúng tôi vừa đi lên phía Bắc đường Teramachi.

Từ “Kura” đến khách sạn Okura Kyoto là một khoảng cách có thể đi bộ. Ra khỏi khu mua sắm mái vòm sẽ thấy đường Oike ngay lập tức. Đối diện là Toà thị chính Thành phố Kyoto xây bằng đá. Khách sạn nằm ở phía Đông cách đó một con đường.

Chúng tôi bước vào sảnh rồi đi về phía thang máy.

Điều này làm tôi nhớ đến lần chúng tôi tới triển lãm hoa của chị Saori gần một năm trước.

“Nhắc mới nhớ, Aoi đã đi ăn ‘bánh nhân đậu đỏ kem tươi’ với Kaori chưa?”

Một câu hỏi thật đột ngột, nhưng chắc chắn là do anh Holmes cũng đang nhớ lại chuyện lúc đó. Tôi mỉm cười gật đầu.

“Vâng, bọn em đi rồi. Bánh ngon cực kì.”

Bánh đậu đỏ kem tươi không bán trong toà nhà này mà là một toà khác ở phía Bắc. Tôi đã cùng Kaori đánh chén thoả thuê chiếc bánh đầy đặn nhân đậu đỏ nghiền và kem tươi đến phồng cả má, vừa cười vừa khen ngon.

Lúc đó, chúng tôi chỉ vừa mới trở thành bạn của nhau, tuy còn hơi khách sáo và căng thẳng nhưng vẫn rất vui vẻ. Tôi thấy nhớ khoảng thời gian đó.

Nghe chúng tôi nói chuyện, chú Komatsu ồ lên hưởng ứng.

“Ra là có món bánh đậu đỏ kem tươi… Tôi cũng muốn kể cho con gái biết.”

Tôi cảm nhận được chút cay đắng trong câu mà chú vừa thốt ra.

Mong sao sớm tìm được Yuko bình an vô sự.

Tôi cầu nguyện điều đó từ tận đáy lòng.

Thang máy kêu tinh một tiếng rồi mở ra ở tầng bốn. Tầng này có hội trường đại tiệc “Gyoun*”, nghe nói bữa tiệc của chính trị gia Amamiya Kuro được tổ chức ở đó.

Sảnh phía trước hội trường đã khá đông đúc và huyện náo. Chúng tôi trông thấy những người đang trò chuyện.

“Eo, trang trọng quá. Đúng là cảm giác của một ‘buổi tiệc chính trị gia’.”

Chú Komatsu nhăn mặt, vẻ chán ghét và miễn cưỡng.

“Anh ơi, thật sự có thể quyên góp vốn đầu tư ở một bữa tiệc như thế này ạ?”

Tôi cũng hỏi nhỏ, anh Holmes đáp “phải rồi”, ưỡn thẳng lưng, quan sát xung quanh một vòng.

“Phí tham gia ‘tiệc quyền góp vốn đầu tư của chính trị gia’ hiện rơi vào khoảng hai mươi nghìn yên, nhưng suất ăn thực tế chỉ được giới hạn từ năm nghìn đến bảy nghìn yên. Khi có nhiều người tham dự, tiền quyên góp sẽ chính là chi phí đó.”

“À, ra là vậy…”

Tôi tỏ ý đã hiểu, còn chú Komatsu bên cạnh lại tặc lưỡi một cái.

“Trong số đó, cũng có nhiều buổi tiệc khiến người ta nghĩ ‘thế này làm gì mà được năm nghìn yên’. Quá tiện để thu tiền bất chính. Thật là bẩn thỉu.”

“Cũng đúng, nhưng việc thu tiền vốn ở những bữa tiệc như thế này tạm thời vẫn được chấp nhận. Dù có liệt kê ra bao nhiêu chuyện hay ho đẹp đẽ, làm chính trị nói cho cùng vẫn tốn tiền, người không có tiền bị đánh giá là không có sức mạnh. Để vận hành thế giới thì buộc phải gánh vác cả những thứ trong sạch và bẩn thỉu. Tôi cho rằng chỉ cần họ quyền góp vốn tử tế bằng những hình thức đã được công nhận rồi làm việc nghiêm chỉnh là được rồi.”

Anh Holmes nói vậy rồi đi tới bàn lễ tân.

Chúng tôi ghi tên ở quầy lễ tân trước khi bước vào hội trường.

Nơi này cũng được sử dụng làm hội trường tiệc cưới, chùm đèn trên trần nhà trông lộng lẫy vô cùng.

Trên bục đặt một bức bình phong màu vàng. Tấm biển ghi “Buổi trò chuyện về tương lai cùng Amamiya Kuro” được treo ở bên trên. Những tấm pano được sắp sẵn trên tường, ghi lại con đường sự nghiệp của ông Amamiya Kuro.

Amamiya Kuro hiện năm mươi bảy tuổi.

Ông xuất thân ở Kyoto, từng làm thư kí cho chính trị gia, trúng cử lần đầu trong cuộc bầu cử thành viên Nghị viện Kyoto năm ba mươi tám tuổi.

Sau đó, ông tiếp tục hoạt động với tư cách một thành viên Nghị viện Kyoto, hai năm trước ông trúng cử lần đầu vào Chúng Nghị viện*, hoạt động tại đó cho tới bây giờ.

“Amamiya Kuro là một nghị sĩ địa phương lâu nay chẳng mấy tiếng tăm, thế mà đột nhiên lại tiến vào trung ương, trong những năm gần đây đã tạo nên dấu ấn của mình,” chú Komatsu vừa nhìn tấm bảng vừa lẩm bẩm.

Anh Holmes gật đầu.

“Vâng. Con trai cả của ông ấy đi du học Mỹ rồi làm việc luôn ở đó, nay đã về nước và trở thành thư kí của cha. Không biết có phải nhờ năng lực của người con không mà từ khi đó, ông ấy bắt đầu trở nên nổi bật vượt trội.”

Nhìn hai người nói chuyện, tôi ồ lên phụ hoạ, dù thực chất chẳng hiểu gì.

Lát sau, tuy buổi tiệc đã bắt đầu, màn chào hỏi của các nghị sĩ vẫn nối dài lê thê không dứt.

Bắt đầu từ nhân vật chính Amamiya Kuro, những nghị sĩ ủng hộ ông ấy, những nghị sĩ trẻ tuổi được các nghị sĩ kia để mắt đến cũng xuất hiện, lời chào nối tiếp lời chào.

Nghị sĩ Amamiya Kuro là một người đàn ông ngoài năm mươi, tóc hoa râm chia ba bảy, gây ấn tượng với đôi mắt cười híp lại. Không biết là cố tình hay tự nhiên mà gương mặt ông lúc nào trông cũng như đang cười, khiến người ta nghĩ rằng đây chắc là một chính trị gia có tiếng tăm không tệ.

Những câu chuyện, những lời chào hỏi chẳng làm chúng tôi hứng thú cứ tuần tự nối đuôi nhau. Trong khi tôi cố gắng nhịn ngáp, chú Komatsu lại cứ ngáp thoả thích chẳng buồn giữ ý tứ gì.

Về phần anh Holmes, anh đang nhỏ to chuyện gì đó với một người đàn ông trung niên trông có vẻ là người quen.

“Tôi là con út trong chín anh em, vì vậy mà tên tôi là Kuro. Tôi đã phải vất vả nhiều.*” Sau câu nói gây cười của ông Amamiya Kuro, đợt sóng chào hỏi cuối cùng cũng kết thúc, chuyển sang bầu không khí cho phép người ta bàn chuyện phiếm với nhau.

Hình thức của buổi tiệc là tiệc đứng, mọi người cầm đĩa, bắt đầu lấy đồ ăn.

Tuy vậy, chú Komatsu lại bảo “tôi đi hút thuốc” rồi rời khỏi hội trường mất tiêu, anh Holmes giờ vẫn mải mê nói chuyện với người đàn ông khi nãy.

Vì đang khát, tôi nghĩ bụng mình trước mắt cứ lấy đồ uống thôi đã… Vừa bước đến quầy đồ uống, tôi nghe thấy một giọng nói vang lên đằng sau lưng: “Một cô gái trẻ như tiểu thư đây chắc thấy buổi tiệc chính trị gia chán lắm nhỉ?” Tôi lúng túng quay đầu lại.

Ở phía đó, một người thanh niên tóc sáng màu tự nhiên và đeo kính đang cười với tôi.

Tuổi chắc tầm trên dưới ba mươi. Dáng người cao ráo, nét mặt hiền hoà.

Cách nói chuyện của anh ta nghe giống tiếng phổ thông, nhưng lại mang ngữ điệu Kansai. Đây là kiểu thường thấy ở người Kansai nói tiếng phổ thông.

“À, không, đây là lần đầu em tham gia một buổi tiệc thế này, em thấy rất có hứng thú ạ.”

Nghe kiểu bắt chuyện này thì đối phương khéo phải là người liên quan tới chủ toạ. Trong khả năng của mình, tôi cố gắng lựa cách trả lời không có gì sơ sẩy.

“Anh lại thấy chán không chịu nổi. Ba anh bảo nên anh mới tham gia. Em không thấy chào hỏi dài dòng quá à? Giờ anh chỉ còn nhớ đoạn Kuro trong thứ chín, đã rất vất vả thôi.”

Anh ấy nói vậy, nhún vai và mỉm cười. Tôi cũng đang nghĩ về chuyện tương tự nên trót cười theo.

“Em là sinh viên à? Trường nào thế? À, thời đại bây giờ mà hỏi tên trường đại học sẽ bị cho là kém duyên nhỉ?”

Nghe anh ấy nói vậy, tôi lắc đầu.

Có vẻ anh ấy đang nhầm tôi là sinh viên đại học. Tôi thấy vui vui vì có lẽ tác dụng của lớp trang điểm đã làm tôi trong người lớn hơn một chút.

“Em là…” Khi tôi chỉ vừa mới mở miệng…

“Aoi, xin lỗi em, anh Holmes bước tới, đặt tay lên vai tôi.

“Anh Holmes.”

Tôi quay lại, ngước nhìn anh ấy.

“Ơ kìa, cậu là Kiyotaka ở chỗ Yagashira tiên sinh phải không?”

Người thanh niên lên tiếng với vẻ ngờ ngợ.

“Vâng, đúng vậy… Nhưng đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau nhỉ?”

Anh Holmes thoáng lộ vẻ áy náy, dù thế vẫn hỏi lại với nụ cười trên môi.

Là tôi chắc sẽ hoảng hốt nghĩ “Ơ, hay là mình gặp người ta ở đâu rồi?” nhưng trong lời nói của anh Holmes không có chút phân vân nào cả.

Chắc anh ấy có sự tự tin tuyệt đối về năng lực ghi nhớ của mình.

“À, đúng rồi, tại chỉ có tôi nhìn thấy cậu thôi. Lúc tôi còn sống ở New York, tôi từng trông thấy Yagashira tiên sinh tới đó vì lí do công việc và có dắt cậu theo. Khi ấy, chị Fujiwara Keiko cũng nói, ‘Cháu Yagashira tiên sinh đẹp trai ra phết.’”

Chị Fujiwara Keiko là người quen của ông chủ với anh Holmes, hiện đang làm giám tuyển ở New York.

Nghe xong câu ấy, anh Holmes gật gù tỏ ý hiểu ra.

“À, trước đây anh sống ở New York, tham gia buổi tiệc vì cha anh yêu cầu, lại có thể lớn tiếng nói đùa về ông Amamiya. Anh cũng biết ông nội tôi và chị Keiko, vậy thì có phải anh là nhân vật mọi người hay đồn đại?”

Nghe anh Holmes nói đến đấy, anh con trai kia cười thoải mái.

“Chà chà. Cậu đúng là y hệt lời đồn, cậu ‘Holmes của Teramachi Sanjo’. Phải, tôi là trưởng nam của Amamiya Kuro, hiện đang là thư kí thứ nhất của ông, Amamiya Shiro.”

Thấy anh ấy nói mà chẳng chút lúng túng, tôi rất ngạc nhiên.

Tôi đã nghĩ có khi nào là người có liên quan, nhưng ai mà ngờ lại chính là anh con trai cơ chứ.

“Thế cô bé này là bạn gái cậu hả? Thấy đáng yêu nên tôi mới ra bắt chuyện, đáng tiếc làm sao.”

Nói xong câu vừa rồi với giọng chẳng có gì là tiếc nuối, anh ta nhìn anh Holmes và cười ha hả.

“Nhưng khi cậu nhận ra tôi đang nói chuyện với bạn gái cậu, mặt cậu lập tức biến sắc rồi đi qua đây. Thôi thì được nhìn vẻ mặt ấy cũng vui rồi, tôi sẽ coi đây là chuyện tốt.”

Anh ta đang khiêu khích, rõ ràng, nhưng lại rất uyển chuyển.

Trái ngược với khí chất toát lên vẻ dịu dàng, nồng hậu, đây có vẻ cũng là một người rất khó dò.

“Vâng, hễ là chuyện dính tới cô ấy, tôi lại trở nên liều lĩnh.”

Anh Holmes mỉm cười đáp trả, khéo léo né được đòn tấn công vòng vo của đối phương.

… À, đúng rồi. Anh Holmes cũng đâu phải người đơn giản.

“Nhân tiện, tôi đang muốn nói chuyện với Amamiya tiên sinh, nhưng trông ông có vẻ bận quá.”

Anh Holmes nhìn về phía nghị sĩ Amamiya đang được mọi người vây quanh. Anh Shiro gật đầu. “Ừ. Để tôi gọi cho. Nếu ba tôi biết cháu của Yagashira tiên sinh tới buổi tiệc nhàm chán này, ông nhất định sẽ vui lắm.” Nói rồi, anh Shiro bước về phía nghị sĩ Amamiya.

Anh Holmes vừa đi theo vừa thích thú nheo mắt lại.

“Sao anh lại nói là ‘buổi tiệc nhàm chán’? Anh là thư kí thứ nhất mà nói chuyện như thế có ổn không?”

“Đâu mà, nói thư kí này kia nhưng tôi chỉ là một thằng vô công rồi nghề hữu danh vô thực. Người làm việc nghiêm chỉnh là thư kí thứ hai cơ.”

“Vậy sao? Người ta đồn rằng nhờ có tài nghệ của anh mà tiên sinh mới trở nên nổi bật như bây giờ.”

“Liệu có phải ba tôi nghĩ đến thể diện mà loan tin như thể không nhỉ.”

Anh Shiro cười khùng khục.

Chỉ nghe chuyện thì dễ rút ra kết luận rằng anh ta là một đứa con trai ngu ngốc tầm thường, nhưng khẩu khí người này tràn đầy tự tin, khiến người ta có cảm giác tất cả những lời đó chỉ là khiêm tốn.

“Vậy hôm nay em trai anh có tới không?”

Khi anh Holmes hỏi thế, anh Shiro dừng bước và quay lại.

“… Sao cậu biết tôi có em trai?”

“Anh nói mình là ‘trưởng nam’ nên tôi nghĩ anh có anh em, tóm lại là có em trai. Tôi là con một nên không mấy khi nói mình là ‘trưởng nam’. Lẽ nào là do tôi nghĩ quá lên?”

“À, ra thế. Cậu là kiểu người bắt thóp từng lời kẻ khác vô thức nói ra nhỉ.”

Anh ta cười hiền lành nhưng lời nói vẫn mang hàm ý mia mai.

“Vâng, tôi là một gã có nhiều tật xấu mà. Xin lỗi vì đã nhắc đến chuyện anh không muốn đả động tới.”

Anh Holmes quả nhiên cũng chẳng thua kém tẹo nào.

“Cậu thú vị thật đấy, anh Shiro cười rồi ngẩng mặt lên, “Phải rồi. Hôm nay tôi cứ đinh ninh Yagashira Seiji tiên sinh sẽ đến, nên có mang một bức tranh muốn nhờ ông giám định. Cậu thay tiên sinh xem hộ tôi được không?”

Nghe câu đó, anh Holmes lộ vẻ mặt bất ngờ, nhưng vẫn cười tao nhã và đặt tay lên ngực.

“Nếu anh không phiền với một giám định viên tập sự còn non yếu như tôi.”

Anh Holmes nở một nụ cười thành thật, có vẻ rất vui mừng.

Nếu bị nhờ vả với vai trò “thám tử”, anh Holmes sẽ phàn nàn than vãn mãi không thôi, nhưng lúc được nhờ trên tư cách “giám định viên”, anh ấy sẽ vui vẻ nhận lời. Đó chắc chắn là niềm kiêu hãnh của anh ấy.

“May quá, đây rồi.”

Anh Shiro đi về phía bức bình phong vàng đặt cạnh tường.

Hình như có tranh ở mặt sau bức bình phong.

“Đây là bảo vật của ông tôi, nhưng ông đã mất ba tháng trước.”

“Ông Amamiya Taro phải không ạ? Tôi cũng đã được gặp ông mấy lần.”

“Đúng rồi. Hình như ông Seiji với ông tôi có quen biết. Ông ấy cũng đến dự đám tang của ông tôi.”

“Vâng, ông Amamiya là một người rất yêu thích đồ mĩ nghệ, thi thoảng ông cũng ghé cửa tiệm nhà tôi.”

Vừa trò chuyện, chúng tôi vừa theo sau anh Shiro bước vào phía trong tấm bình phong màu vàng.

Ở đó có một khung tranh được trùm vải trắng.

Khi anh Shiro kéo xoẹt tấm vải ra, hiện lên trước mắt tôi là một bức tranh phong cảnh.

Đó là một bức tranh vẽ cảnh phố xá châu Âu với nhà thờ trắng làm điểm nhấn. Bức tranh đẹp nhưng mang vẻ man mác buồn.

“Là tranh phong cảnh Paris do Maurice Utrillo vẽ.”

“Utrillo… hoạ sĩ Pháp đầu thế kỉ hai mươi, được biết đến là một hoạ sĩ bị Paris hớp hồn, chỉ vẽ đi vẽ lại khung cảnh khu phố Montmartre ở Paris, cũng là nơi chôn rau cắt rốn của ông.”

Anh Holmes nói đầy hào hứng, đưa mặt sát vào bức tranh.

“Ừ, ông tôi cực kì yêu mến Paris nên cũng rất thích Utrillo. Nhưng tôi và ba tôi đều chẳng hiểu gì về bức tranh này. Nghe nói nếu đây là đồ thật, trả mười triệu yên cũng không thấm vào đâu, nên tôi muốn bức tranh được giám định kĩ lưỡng. Cậu Kiyotaka thấy thế nào?” Anh Shiro nhìn anh Holmes với ánh mắt tràn trề hi vọng.

Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy tác phẩm của Maurice Utrillo ngoài đời thực, nên không biết đây là thật hay giả.

Từ việc ông nội anh Shiro và ông chủ có mối quan hệ thân tình, phải chăng việc giám định này cũng đã xong xuôi?

Nếu vậy, khả năng cao đây là đồ thật.

Nhưng tại sao thế nhỉ?

Tôi cứ cảm thấy có gì đó không đúng.

Trong lúc tôi vẫn chưa thể xua tan cảm giác lấn cấn trong lòng, anh Holmes đã lùi khỏi bức tranh và nhếch khoé miệng, “Đây là đồ giả.”

Anh Holmes khẳng định chắc nịch, nghe vậy, lông mày anh Shiro nhướn lên.

“Sao cậu lại nghĩ thế?”

“Utrillo có một sự ám ảnh đối với ‘màu trắng’. Ông là hoạ sĩ đã hoà lẫn vữa trắng với thạch cao để tạo ra một ‘sắc trắng’ độc đáo. Đến mức có một giai thoại kể rằng, khi được hỏi ‘Nếu phải mang theo một thứ làm kỉ niệm về Paris, ông sẽ mang theo thứ gì?’, ông đã trả lời là ‘vữa trắng’. Nhưng bức tranh này không thể hiện được ‘sắc trắng’ của Utrillo. Chắc chắn đây là đồ giả.”

Lập tức, anh Shiro buông thõng hai vai như mất hết sức lực.

“Vậy ư, thế là đồ giả à…?”

Anh Shiro gãi đầu và thở dài đầy vẻ tiếc nuối.

Anh vừa mới biết rằng bức tranh ông nội để lại, thứ được bảo có giá trị mười triệu yên, hoá ra lại là đồ giả.

Chắc là anh ta suy sụp lắm.

“… Anh Shiro, anh chấm dứt màn kịch hai năm rõ mười này được chưa?”

Anh Holmes vừa mỉm cười vừa nói. Nghe thế, anh Shiro ngẩng mặt lên hỏi, “Màn kịch ư?”

Tôi cũng phát hoảng, không hiểu rốt cuộc anh Holmes vừa nói cái gì.

“Ý cậu là sao nhỉ?”

“Không phải món đồ giả này là do chính anh cố tình chuẩn bị à?”

Câu nói của anh Holmes làm anh Shiro nghiêm mặt, còn tôi thì chớp mắt.

“Tại sao tôi lại cần chuẩn bị một món đồ giả cơ?”

Anh Shiro ngoẹo đầu ra vẻ không hiểu, tôi cũng cùng chung suy nghĩ.

Phải, vì sao lại cần cố tình chuẩn bị một món đồ giả chứ?

“Có khá nhiều người biết chuyện ông nội anh sở hữu bức tranh này của Utrillo. Tôi cũng đã từng nhìn thấy nó trong thực tế. Nhưng khác với cái này, đó là đồ thật.”

“!”

Tôi nhận ra anh Shiro đã nghẹn lời.

“Vì ông nội anh đã mất, nên anh cố ý chuẩn bị bức tranh giả này phải không?” Anh Holmes hỏi, lạnh lùng nhìn xoáy vào anh Shiro.

“S-Sao anh ấy lại làm vậy?”

Tôi không hiểu gì, bối rối hỏi. Anh Holmes vẫn nhìn anh Shiro và khoanh tay lại.

“Có thể là để làm giả thuế thừa kế.”

“Thuế thừa kế ấy ạ?”

“Ừ, những món đồ mĩ nghệ như thế này đương nhiên cũng bị tính thuế. Nhưng nếu ‘bức tranh ông nội tin là đồ thật và mua với giả mấy triệu yên thực ra là đồ giả’ thì câu chuyện sẽ khác. Vì nó sẽ ngay lập tức trở thành một món đồ không có giá trị. Thế nên, anh cố tình giấu đồ thật đi và chuẩn bị đồ giả, nếu được giám định viên chứng nhận là ‘đồ giả’ thì có thể trốn khoản thuế đó. Chuyện là như vậy phải không, anh Shiro? Người vừa là con trai vừa là thư kí của một chính trị gia như anh mà lại trốn thuế như vậy, tôi thật sự không thể tán thành.”

Anh Holmes tươi cười làm tôi lạnh cả sống lưng.

Nhưng anh Shiro cũng đáp lại bằng một nụ cười y hệt.

“Thật là, nói như cậu dễ làm người ta nghĩ xấu về tôi quá. Tôi còn đang ngạc nhiên đây, tôi không biết là ông tôi sở hữu cả đồ thật. Biết đâu tìm trong nhà lại thấy. Còn việc chuẩn bị sẵn cả đồ giả thế này, có khi là biện pháp chống trộm của ông tôi đấy. Cảm ơn cậu, cậu Kiyotaka.”

“À, ra là như vậy ư? Xin lỗi anh vì đã nói những lời bất lịch sự. Tôi rất muốn xem đồ thật của Utrillo, nên nếu anh tìm ra và cho tôi xem thì mừng quá.”

“Ừ, nếu tìm được thì nhất định rồi. Phải phải, cậu muốn nói chuyện với ba tôi nhỉ.”

Anh Shiro bước ra hội trường từ sau bức bình phong, như thể chưa hề có chuyện gì.

Tôi nhìn theo bóng lưng anh ta mà cười méo xẹo. Chắc là sự thật đúng như những gì anh Holmes nói mà thôi.

Thế nên, anh ta mới cố tình mang bức tranh này tới hội trường. Có thể anh ta muốn giám định viên đánh giá món đó là “đồ giả” để loan tin với quan khách rằng “tranh của ông nội tôi là đồ giả, thật đáng thất vọng.”

“Ba.”

Anh Shiro tươi cười, cất giọng gọi cha mình là nghị si Amamiya.

“Cháu của Yagashira tiên sinh tới ạ.”

Nghị sĩ Amamiya lập tức quay về phía chúng tôi. Ông ồ lên vui vẻ, các nếp nhăn trên mặt xô cả vào nhau.

Anh Shiro đưa một tay lên bảo “đến đây thì tôi xin phép” rồi rời khỏi chỗ chúng tôi.

Anh Holmes vẫn đưa mắt nhìn anh Shiro rời đi, nhỏ giọng nói, “… Đúng là một gã không đơn giản,” sau đó quay sang cười với nghị sĩ Amamiya.

“Amamiya tiên sinh, rất vui được gặp bác. Cháu là Yagashira Kiyotaka.”

“Chà chà, cậu là cháu ông Seiji à? Tôi có được nghe những lời đồn đáng nể về cậu ở khắp nơi.”

Nghị sĩ Amamiya cười tươi hết cỡ, chộp lấy tay anh Holmes.

“Dạ không, tất cả đều là phóng đại thôi, cháu rất lấy làm xấu hổ.”

“Chuyện cậu nam tính ngời ngời thì có vẻ không phải phóng đại đâu nè.”

Nghị sĩ Amamiya để lộ ánh mắt tinh nghịch. Anh Holmes không nói gì, đặt tay lên ngực cười gượng gạo với vẻ ái ngại.

“Tiên sinh quả thực hoạt động sôi nổi quá.”

“Ồ không, tôi chỉ làm theo lời tư vấn của đứa con trai học kinh tế ở Mỹ đó mà. Mọi thứ thuận lợi hơn tôi nghĩ, đến mức còn thấy có chút vướng bận trong lòng.”

Lần này đến lượt nghị sĩ Amamiya nhún vai ngượng nghịu.

“Nhân tiện, cháu muốn hỏi tiên sinh chút chuyện liên quan đến vụ ồn ào về đồ mĩ nghệ bị đánh cắp.”

Anh Holmes lập tức chuyển đề tài, nghị sĩ Amamiya bèn kêu “à” một tiếng.

“Tôi hoàn toàn không tiếp xúc gì với vụ đó, nhưng việc nhà tôi bị mất đồ mĩ nghệ có vẻ là hiểu lầm.”

Nghe ông ta nói thế, anh Holmes mở to mắt.

“Hiểu lầm là sao ạ?”

“Khi nghe được chuyện ồn ào về vụ trộm, bà nhà tôi có xem lại kho, thấy thiếu một món nên đã làm ầm lên là nhà ta cũng bị trộm rồi, nhưng sau đó tìm kĩ thì lại thấy.”

“Thế ạ? Vậy là nó ở trong kho?”

“Không, là con trai tôi đã mang món đó ra ngoài.”

“Anh Shiro ấy ạ?”

“Phải, là Shiro. Thế nên, chúng tôi không gặp thiệt hại gì. Có khi các nhà khác cũng tìm không kĩ hoặc nhầm lẫn như nhà tôi vậy. Thôi, cô cậu cứ tận hưởng bữa tiệc đi. Nhờ cậu chuyển lời hỏi thăm của tôi đến ông Seiji nhé.”

Nghị sĩ Amamiya đặt bộp bàn tay lên vai anh Holmes rồi đi về phía một vị cử tri khác.

“Anh Holmes, ông ấy nói là nhầm lẫn.”

Tôi vừa lên tiếng thì đã thấy anh Holmes thoáng cười nửa miệng.

“Phải. Nhưng việc anh Shiro mang đi hẳn là nói dối.”

“Sao anh lại nghĩ vậy?”

Tôi đứng bên cạnh nghe chuyện thì thấy giọng điệu ông ấy rất tự nhiên.

“Khi nói về anh Shiro, trong khoảnh khắc, ánh mắt ông ấy hướng lên phía trên bên phải, sau đó chớp mắt nhiều hơn. Mắt một người khi nhớ về quá khứ sẽ có xu hướng nhìn lên phía trên bên trái, còn khi nghĩ tới một điều tưởng tượng không có thật sẽ hướng về phía trên bên phải. Và khi không thể che giấu được sự bất an người ta sẽ chớp mắt nhiều lần. Có thể là ông ấy có một cậu con trai rắc rối,” anh Holmes nói xong bèn khoanh tay lại.

Một cậu con trai rắc rối? Tôi đang nghiêng đầu không hiểu thì thấy chú Komatsu cuối cùng cũng xuất hiện trong hội trường.

“Không hổ danh là Okura. Đồ ăn ngon quá,” chú nói đầy mãn nguyện.

“Chú Komatsu, chú hãy cố gắng bắt chuyện với những người cùng thế hệ trong hội trường này nhiều nhất có thể đi. Sau đó, chủ hãy gợi ra chủ đề kiểu như: ‘Gần đây, trường con gái tôi liên tiếp xuất hiện những vụ bỏ nhà ra đi, làm tôi cứ thấy thấp tha thấp thỏm, không biết trường con anh chị thế nào?’ và cố gắng thu thập thông tin càng nhiều càng tốt. Chú giúp tôi việc đó được không?”

Sau khi nghe câu nói của anh Holmes, sắc mặt chú Komatsu thay đổi.

“Ừ… ừm, tôi hiểu rồi.”

“Lúc nãy tôi có nói chuyện với một vị đang giảng dạy ở một trường luyện thi có tiếng trong thành phố, nghe nói cũng có vài trường hợp học sinh bỏ nhà ra đi giống Yuko.”

Có vẻ như người đàn ông trung niên mà anh Holmes trò chuyện cùng khi nãy là giáo viên trường luyện thi.

“Hả?” Chú Komatsu chớp mắt.

“Nhưng nghe nói những học sinh đó đã về nhà chỉ sau hai, ba ngày, nói rằng ‘muốn trốn tránh áp lực thi cử’. Tuy nhiên, ai nấy đều tuyệt đối không kể mình đã ở đâu.”

Tôi thấy chú Komatsu nuốt nước bọt.

“Còn nữa, ngay ở trường luyện thi cũng đang coi ‘cần sa’ như một vấn đề cần giải quyết. Không chừng tất cả những chuyện này đều có liên hệ với nhau.”

“Ừ.”

Nhìn ánh mắt mạnh mẽ của anh Holmes, chú Komatsu tái mặt nhưng vẫn gật đầu chắc nịch.

Sau đó, chúng tôi chia làm hai ngả, bắt chuyện với nhiều người trong hội trường bữa tiệc, nghe ngóng thông tin một cách tự nhiên. (Tôi đi với anh Holmes.)

Tuy nhiên, cũng không hẳn là chúng tôi thu được tin tức gì đặc biệt, chỉ có thời gian trôi đi vô ích mà thôi.

“… Hôm nay tạm thời thế đã, chuẩn bị về thôi.”

Chắc do thu hoạch không như dự tính, anh Holmes chống hông, thở dài tiếc nuối. Chính vào lúc đó.

Một người đàn ông trung niên có vẻ vừa mới tới hội trường, nửa khuôn mặt bị râu che khuất, tiến lại gần chúng tôi, vừa gãi đầu sồn sột vừa lên tiếng, “Chà, cháu là Kiyotaka phải không? Ở chỗ ông Seiji. Lớn quá rồi nhỉ.”

Vừa nhìn thấy ông ấy một cái, anh Holmes cũng mừng rỡ mỉm cười.

“A. Lâu lắm không gặp, Kunishiro tiên sinh. Cháu đã nghĩ hôm nay thể nào cũng gặp được bác.”

“Ơ, có chuyện gì cần nói với bác à?” Bác ấy nghiêng đầu thắc mắc.

“Vâng, chuyện thảm treo ‘Cung Tì La Đại tướng’ do tiên sinh vẽ bị trộm…”

Tôi đứng cạnh vừa nghe chuyện vừa khẽ gật đầu tự nhủ ‘ra là vậy’.

Tôi vừa mới nghĩ rằng mình từng nghe cái tên “Kunishiro” ở đâu rồi, hoá ra người này là hoạ sĩ Kunishiro Yutaka.

Đây là tác giả của tác phẩm từng được trưng bày trong bảo tàng mĩ thuật, lại có mối quan hệ với ông Amamiya. Chắc anh Holmes đã phỏng đoán bác ấy sẽ có mặt ở đây dựa trên điều đó.

“Phải rồi, có vẻ là bị mất trộm nhỉ. Hình như ông Shigemori sở hữu tác phẩm của bác toàn để mặc nó trong kho, còn người muốn có thứ đó và đã đánh cắp về không khéo lại treo lên đàng hoàng ấy chứ. Mỗi lần nghĩ thế, bác lại thấy trong lòng hơi phức tạp. Tất nhiên, đấy là chuyện không thể tha thứ. Nhưng đó là tác phẩm bác rất ưng,” Kunishiro tiên sinh nhỏ giọng nói vậy rồi nhún vai.

“Quanh bác có vụ mất trộm nào không ạ?”

“Quanh bác, hay nói đúng hơn là ngay trong nhà bác cũng có đấy. Một bức tranh cuộn đã bị lấy trộm.”

“Dạ?” Anh Holmes tròn mắt. “Chuyện xảy ra lúc nào vậy?”

“Khoảng một năm trước thì phải. Đó cũng là tác phẩm bác rất thích, thế nên, thật là đáng tiếc.”

“Lẽ nào cũng là Phật hoạ ạ?”

“Ừ, vì chủ yếu bác vẽ Phật hoạ mà. Là tranh cuộn vẽ ‘Dược Sư Như Lai’.”

“Dược Sư Như Lai…” Anh Holmes trầm giọng, nhíu mày và khoanh tay.

“Bác nghĩ Kiyotaka cũng đã thấy bức tranh ấy rồi. Vì đó là món treo trong hốc âm tường nhà bác. Nói vậy chứ lúc cháu đến nhà bác cũng đã lâu quá rồi nhỉ. Hồi đó, cháu vẫn còn bé quá.” Bác ấy nói đầy hoài niệm.

“Vâng, cháu đã theo ông nội tới nhà tiên sinh nhận uỷ thác giám định. Lúc ấy, cháu đang học tiểu học. Bức tranh bị ăn trộm là bức tranh cuộn treo ở hốc âm tường khi đó ư…? Cháu là đứa khá tự tin về trí nhớ của mình, nhưng cũng chỉ nhớ mang máng. Cháu nhớ đó là một bức tranh rất đẹp, phối màu rạng rỡ như được ánh sáng bao bọc, Dược Sư Như Lai thì đang cúi xuống mỉm cười rất đỗi dịu dàng.”

“Đúng đúng, cháu nhớ rõ thế còn gì,” bác Kunishiro sáng mắt lên vui vẻ.

“Chỉ có duy nhất tranh cuộn ấy bị trộm từ hốc âm tường của gia đình, cũng giống như vụ lần này ạ?”

“Không, một tên trộm thực thụ đã vào nhà. Không chỉ bức tranh cuộn đó mà hắn đã đánh cắp hầu hết những món đồ đắt tiền. Thủ phạm sau đó cũng bị bắt, hắn luôn miệng than phiền rằng đã bán bức tranh cuộn cho người khác nhưng chẳng được mấy tiền. Đúng là hết chịu nổi,” Kunishiro tiên sinh thở dài.

“Tìm lại được thì tốt quá.”

“Ừ, thật đó. Này, có khi nào cháu đang điều tra theo lời ông Seiji?”

“… Dạ thì… đại loại thế.”

“Tại mọi người đều không báo cảnh sát nhỉ.” Kunishiro tiên sinh nhún vai.

“Đúng thế,” anh Holmes cười gượng gạo.

“Bác sẽ liên lạc với cháu nếu biết chuyện gì. Giờ cháu vẫn phụ việc ở ‘Kura’ phải không?”

“Vâng, nhờ bác giúp đỡ.”

Anh Holmes cúi đầu. Bác Kunishiro đưa tay lên chào và bảo “gặp cháu sau” rồi đi về phía nghị sĩ Amamiya.

Thấy cuộc nói chuyện đã kết thúc, tôi lặng lẽ đến gần anh Holmes, lên tiếng.

“Sao mọi người lại không báo cảnh sát hả anh?”

“Chắc sợ phiền. Khéo sẽ bị lật cả nhà lên luôn mất. Nếu là vật có giá trị cao thì có thể họ đã báo cảnh sát không do dự, nhưng những thứ bị trộm lần này khoan nói về giá trị thực, giá trị quy ra tiền của chúng chẳng đáng là bao.”

“… Ra là thế.”

“Người ta bảo cảnh sát và bệnh viện đều cần thiết, nhưng ai cũng muốn tránh dính dáng đến mức tối đa mà,” anh Holmes nói thêm, cười chua chát.

Quả thực, cảnh sát với bệnh viện đều vô cùng cần thiết, nhưng ai cũng mong mọi thứ không trở nên quá phiền hà.

Lúc đó, chú Komatsu sau một hồi đi nghe ngóng chỗ này chỗ kia cũng đã quay lại, giơ tay nói “chào”.

“… Chú có hỏi được manh mối nào không?”

“Cũng không biết có phải manh mối hay không nữa. Thôi, tôi thấy hôm nay vậy đủ rồi,” chú Komatsu nhún vai một cái thật mạnh.

“Vâng, vậy chúng ta về thôi.”

“Vâng.”

Dù chúng tôi thấy nên tới chào nghị sĩ Amamiya một tiếng, nhưng ông bị rất nhiều người vây quanh, có vẻ bận bịu tiếp khách, nên chúng tôi chỉ cúi đầu chào từ xa rồi rời khỏi hội trường.

6

Khi chúng tôi ra khỏi khách sạn Okura, đồng hồ chỉ hai mươi giờ, bầu trời đã tối đen.

“… Ồ, hoạ sĩ Kunishiro Yutaka có tới hội trường à? Muốn nhìn cái bản mặt ấy một lần thử xem sao.”

Ra tới bên ngoài khách sạn, chú Komatsu nói xổ toẹt một câu, làm anh Holmes nghiêng đầu thắc mắc.

“Chú chưa thấy mặt người ta bao giờ, sao lại tỏ ra ác cảm thế?”

“Tôi từng nghe người ta bình phẩm ông ta có thói trăng hoa.”

Chú Komatsu nói, tặc lưỡi bất bình.

“Thế ạ? Tôi lại chưa từng nghe thấy những lời bình phẩm như vậy. Chuyện tôi nghe được chỉ là bác ấy giống bố tôi, mất đi người vợ bác hết mực yêu thương từ khi còn trẻ, sau đó cũng chẳng tái hôn.”

“Thôi, chuyện qua rồi nên cũng chẳng sao.”

“Chuyện qua rồi?”

“À, đang nói chuyện của tôi thôi. Quan trọng hơn là buổi tiệc hôm nay, tôi không biết rốt cuộc ta có thu hoạch hay không, nhưng tạm thời, tôi đã trao đổi danh thiếp với rất nhiều người, chắc hôm nay như vậy là được nhỉ?” Nói xong, chú vươn vai.

“Vâng, kết nối quan hệ luôn là vốn quý.”

“… Ừ. Giờ tôi về văn phòng đây.”

Chú Komatsu vẫy tay rồi quay lưng. Tôi cúi đầu chào.

“Chúc chú ngủ ngon, chú Komatsu.”

“Ừ,” chú trả lời mà không ngoảnh lại.

Bóng lưng ấy trống thật cô đơn, làm ngực tôi nghẹn lại.

Lúc này, chú chắc chắn vẫn đang nghĩ về cô con gái không rõ tung tích của mình rồi sẽ lại trải qua một đêm không ngủ.

“Aoi, hôm nay để anh lái ô tô đưa em về.”

Tôi đang dõi theo bóng lưng chú Komatsu, nghe tiếng anh Holmes bèn sực tỉnh, “Dạ, nhưng mà anh Holmes không uống rượu à?”

“Không, tất cả những thứ anh uống đều là đồ uống không cồn. Anh uống cũng không phải dạng kém đâu, nhưng anh muốn nghe ngóng nhiều chuyện trong trạng thái tỉnh táo nên đã làm vậy.”

“Ra thế.”

Ô tô luôn được đỗ ở bãi đỗ xe ngầm của đường Oike.

Tôi dợm bước vào cửa thang máy dẫn xuống hầm thì anh Holmes nắm tay ngăn tôi lại.

“… Chẳng mấy khi có dịp, mình đi dạo nhé?”

“Đi dạo á?”

“Ừ, anh đang nghĩ đi xem Ichino Funairi ở sông Takase cũng khá hay. Ngay mặt sau đây thôi.”

Ichino Funairi ở sông Takase là dấu tích kênh đào ngày trước. Funairi là một vịnh hẹp dành cho thuyền cập bến mỗi khi vận chuyển vật tư, một nơi phong cảnh hữu tình được chỉ định là danh lam thắng cảnh di tích thiên nhiên.

Tôi đã có lần tới đó cùng Kaori lúc ban ngày, nhưng chưa từng tản bộ buổi tối nên cũng hơi hào hứng.

“Vâng, nhất định rồi.”

Tôi gật mạnh đầu. Anh Holmes nheo mắt vui vẻ nói “lối này” rồi vòng sang phía Đông khách sạn, đi tới đường Kiyamachi.

Vừa bước vào đường Kiyamachi, tôi tự nhiên thốt lên một tiếng trầm trồ.

Một hàng đèn lồng toả ánh sáng dịu nhẹ treo dọc theo con đường lát đá, sông Takase và sống Kogawa chảy lững lờ, cây cối đung đưa trong gió.

Tất cả những ngôi nhà có vẻ xây theo kiểu truyền thống đều là hàng ăn, cứ tưởng chỉ toàn quán Nhật thì đã thấy có cả nhà hàng Pháp và Ý, nơi nào trông cũng thật sang.

Khi tới thăm Pontocho, tôi đã bất ngờ trước khung cảnh tràn ngập phong vị ở đó, nhưng nơi này cũng rất đẹp.

Vào những lúc như thế, tôi lại cảm thấy choáng ngợp với vẻ đẹp tuyệt vời của phố xá Kyoto.

“Đẹp quá đi.”

Tôi mê mẩn thốt lên. Nghe vậy, anh Holmes gật đầu.

“Bầu không khí làm người ta dễ chịu ghê, em nhỉ.”

“Vâng.”

Chúng tôi nắm tay nhau, đi bộ dọc bờ sông Takase không một bóng người, ngắm nhìn sông Kogawa trôi êm ả.

Tiến lên về phía Bắc một chút, tôi trông thấy những bóng thuyền.

Đó là thuyền mô hình, dùng để tái hiện cho ta thấy khung cảnh xa xưa.

Trên thuyền chở các thùng rượu và bao gạo.

Đây chính là Ichino Funairi. Hàng cây hai bên như đang dõi theo con thuyền đều là cây hoa anh đào.

Đèn đường, đèn lồng và ánh sáng từ hàng quán bên sống khiến ta nghĩ tới chữ “Hoà” đậm sắc màu Nhật Bản, vô cùng mộng mị và đẹp đẽ.

Khung cảnh giờ đây đã thật hữu tình, nhưng vào mùa hoa anh đào, chắc chắn nơi này sẽ là tuyệt cảnh.

“Không khí bây giờ khác với lúc ban ngày, tuyệt quá. Cảm ơn anh đã dắt em ra đây,” tôi vui vẻ ngược nhìn anh Holmes.

Anh ấy cười nhẹ rồi lắc đầu.

“Không phải cảm ơn anh đâu. Anh dẫn em tới đây vì bản thân mình mà.”

“Dạ?”

“Anh thích nhìn thấy gương mặt vui vẻ của em. Thế nên, tất cả đều là vì bản thân anh.”

Nghe anh Holmes nói thế, tôi nín lặng nhìn vào mắt anh.

“A, anh làm em sợ rồi à?”

Tôi khẽ cười, lắc đầu, “Em thấy mấy câu đó đúng là kiểu của anh Holmes.”

“Đúng kiểu của anh?”

“Vâng, đúng kiểu của anh ạ.”

Những lời anh Holmes nói chắc hẳn là thật lòng. Nhưng cũng là những lời tế nhị, nói ra để tôi không phải bận tâm.

Là những lời thể hiện một con người “tự tung tự tác nhưng tế nhị và chu đáo”.

“Em chưa hiểu rồi,” anh Holmes thở dài.

“Chưa hiểu gì cơ?”

“Ừ, ý nghĩa thực sự của ‘vì bản thân anh’. Điều đó có nghĩa là, ‘anh có động cơ ngầm, xin em đừng để ý’ đấy.”

Đòn tấn công này làm não bộ tôi như đoản mạch, khiến tôi nghẹn cả lời.

“Bây giờ cũng thế. Nếu không có bóng người qua lại, rồi thời cơ tới, anh sẽ làm thế này…” Anh nói rồi vòng tay qua vai tôi, lặng lẽ đưa mặt lại gần tôi.

Đúng lúc tim tôi nảy tưng một cái, khách khứa bỗng nườm nượp đổ ra từ các hàng ăn trên đường Kiyamachi, làm chúng tôi bắn về hai phía.

Có lẽ đó là khách du lịch, bởi họ đang rôm rả trao đổi mấy câu: “Chà chà, đẹp quá đi,” “Kyoto thích thật, tiếp theo đi đâu nhỉ?” Ngắm nhìn bóng dáng họ từ phía xa, tim tôi đập thình thịch, hai má nóng bừng.

“… Gì vậy cà, bị ám quẻ làm phiền sao trời?”

Thấy anh ấy chống hông và nhún vai, tôi bật cười.

“Chắc thế rồi.”

“Mà thôi, điều đó có thể mang ý nghĩa ‘ở một nơi không thể tĩnh tâm thế này thì đừng có làm chuyện đó’. Anh sẽ giữ lại cho đến lúc chắc chắn không ai xuất hiện làm phiền, chỉ có hai chúng ta thôi.”

Anh Holmes mỉm cười, tôi cụp mắt ngượng ngùng chẳng biết nói gì.

CHƯƠNG 3
LÒNG NGƯỜI VÀ TAM THẬP TAM GIAN ĐƯỜNG

1

Kết thúc một cuối tuần khác thường, nơi chúng tôi tham dự buổi tiệc của chính trị gia nhằm nghe ngóng thông tin, tôi đến trường chỉ để thấy một hiện thực phũ phàng đang chờ đợi.

Tôi cảm nhận được bầu không khí căng như dây đàn trong lớp học trước bài kiểm tra định kì.

Cũng đúng thôi, chúng tôi là các sĩ tử sắp bước vào kì thi đại học.

Trường nguyện vọng giờ đã được chốt rồi, khi đối chiếu nguyện vọng với thành tích hiện tại của bản thân, có lẽ thấy nóng ruột bứt rứt cũng là điều dễ hiểu.

Đám có thành tích cao chắc cũng căng thẳng tâm lí chẳng khác gì. Tôi vốn luôn ở mức trung bình, nhờ được anh Holmes dạy học mà đã thăng hạng lên nhóm trên trong số những người tầm trung, cũng có môn học tôi đã với tới ngưỡng dưới của nhóm có thành tích cao.

Giáo viên cũng nói nếu tiếp tục cố gắng thế này, tôi có thể nhắm đến Đại học Phủ.

Thế nhưng, những bạn với thành tích đứng đầu đặt mục tiêu thi vào trường quốc lập hoặc các trường đại học tư nổi tiếng thì có trình độ khác hẳn.

Nhìn từ góc độ của tôi, trở thành người có thành tích đứng đầu như họ hẳn là thích lắm, nhưng có lẽ người đứng đầu cũng có nỗi vất vả của người đứng đầu.

Dù đứng ở đâu đi nữa, những nỗi phiền não và khổ sở vẫn luôn hiện hữu trên thế gian này.

Có lẽ kể cả cậu học sinh trường phổ thông dự bị đại học danh tiếng đã bị bắt vì tàng trữ ma tuý hẳn cũng có những nỗi lo lắng mà chỉ những học sinh đứng đầu như cậu mới hiểu được thôi.

“… Chắc vậy rùi. Thành tích cao cao chút là sẽ bị đặt quá nhiều kì vọng.”

Trong giờ nghỉ trưa, Kaori gật gù khi nghe chuyện của tôi.

Tiện nói luôn, thành tích của Kaori là hạng giữa của nhóm trên. Tóm lại là xuất sắc.

“Kaori cũng bị yêu cầu cao hơn à?”

“Nhà tui thì lại cổ hủ cơ, mọi người có suy nghĩ rằng ‘con gái khi đến tuổi chỉ cần lấy chồng là được’, thậm chí còn mang quan điểm ‘giỏi giang quá chỉ tổ khó lấy chồng’, nên tui không hề bị đòi hỏi chi nhiều trong chuyện học hành. Tui có được điểm cao thì ba má cũng chẳng vui mừng cho lắm. Đến mức việc đi học thêm cũng là tui phải xin ba má mới cho mừ.”

“Th-Thế thì hơi buồn nhỉ.”

“Phớ hôn? Nhưng mà như thế chắc còn hơn bị kì vọng quá cao đó. Bồ coi, thế hệ tụi mình nhiều người ít anh chị em, có thể nói là bố mẹ càng cưng chiều bao nhiều, kì vọng càng lớn bấy nhiêu.”

“Ừm ừm, đúng là có xu hướng đó.”

“Có vẻ nhiều người cho tới giờ vẫn lớn lên trong sự chiều chuộng, học hành theo lời ba má, cấp hai thi vào trường tư nên không có kinh nghiệm thi cấp ba, đang tưởng mình sẽ leo thẳng một lèo lên đại học thì lại bị đặt kì vọng ‘phải vào trường đại học tốt hơn, tốt hơn nữa’. Ở đó, họ đâm sầm vào một bức tường mang tên ‘thi đại học’, cũng áp lực ha”

Kaori nói đầy vẻ suy tư. Tôi cảm thấy mình đang chưng ra một bộ mặt ngoan ngoãn khác thường, nhưng vẫn kịp phụ hoạ.

“Kaori hiểu rõ ghê.”

“Ở trường luyện thi, nhiều người mang cái vẻ ấy lắm, rồi cũng có cả những người đi nghe mấy buổi thuyết trình kì quặc nữa.”

“Buổi thuyết trình kì quặc?”

Thấy tôi ngơ ngác chớp mắt, Kaori nghiêng đầu, mặt mũi đăm chiêu.

“Hình như gọi là ‘toạ đàm hỗ trợ tinh thần’ thì phải?”

“Toạ đàm hỗ trợ tinh thần á?”

“Phải rùi.” Kaori thò tay vào trong cặp. “Tui cũng nhận được tờ rơi, vẫn bỏ nguyên trong cặp nè.” Nói rồi, cậu ấy đặt tờ rơi lên mặt bàn.

~ Toạ đàm hỗ trợ tinh thần ~

“Có phải trái tim bạn đang cất lên những tiếng kêu than?”

Định hướng tương lai, kì thi đại học, kì vọng của cha mẹ, mối quan hệ giữa người với người, trái tim bạn có đang gào lên thảm thiết?

Xã hội ngày nay có điều gì đó thật kì quặc. Dù vậy, đấy không phải thứ có thể thay đổi một sớm một chiều.

Để sống sót trong xã hội đầy áp lực này, bạn cần giải toả tinh thần đang quá căng thẳng của mình.

Phải, hãy thử một lần khởi động lại tất cả, làm mọi thứ trở nên hoàn toàn mới mẻ rồi lại tiến về chiến trường của bản thân.

Chắc hẳn sẽ có sự khác biệt to lớn trong chặng đường đời sau này giữa những người có thể khởi động lại và những người không làm được thể.

Trong buổi toạ đàm này, chúng tôi xin gửi tới các bạn những phương pháp kiểm soát tinh thần và cách thức để có thể trở nên tích cực như thế.

Phí tham gia - Phí chung: 3000 yên / Học sinh sinh viên lần đầu tham gia: Miễn phí (Từ lần thứ hai: 2000 yên)

Trước khi trái tim vỡ nát, hãy tới nghe thử toạ đàm một lần.

“…”

Tôi đọc qua tờ rơi rồi nhíu mày.

Trên đó còn đăng ảnh dòng thác cùng lá non xanh mướt.

Quả thực có thể nói là “Toạ đàm hỗ trợ tinh thần”.

Nhưng mà…

“… Đ-Đáng ngờ quá.” Mắt nhìn tờ rơi, mặt tôi cứng đơ cả lại.

“Ừa, nhưng mờ tui thấy phí tham gia này cũng rẻ.”

Tôi nhìn giá tiền, ra hiệu đồng tình.

“… Kaori, cho tớ mượn tờ rơi này một lát nhé?”

“Được thui… Nhưng hổng lẽ bồ định tham gia hửm?”

Trước ánh mắt lo lắng của Kaori, tôi giật nảy, vội lắc đầu.

“Không phải thế đâu.”

Tôi cứ cảm thấy có gì lấn cấn.

Tôi cẩn thận kẹp tờ rơi trong quyển vở rồi cho vào cặp.

Phí chung là ba nghìn yên, học sinh tham gia lần đầu được miễn phí, từ lần thứ hai là hai nghìn yên.

Đúng như Kaori nói, rẻ thật.

Không phải một cái giá đáng để so đo chỉ trích.

Nhưng, nói sao nhỉ, chẳng lẽ tôi là người duy nhất cảm thấy có sự “xảo trá” thay vì thiện ý ở đây?

2

“… Cứ thấy xảo trá thế nào ấy,” anh Holmes vừa liếc tờ rơi đã nói ngay.

Vì hôm nay có ca làm thêm nên sau khi tan học, tôi đến tiệm đồ cổ “Kura” và cho anh Holmes xem tờ rơi nọ ngay lập tức.

Anh Holmes vừa nhìn vào tờ rơi đã chặt chém một câu không chậm trễ, còn tôi bất giác cười trừ vì nghĩ việc tôi cảm nhận được sự xảo trá có lẽ là do chịu ảnh hưởng từ anh Holmes.

“Quả nhiên là tờ rơi ấy có vẻ đáng ngờ anh nhỉ.”

“Phải. Cũng không phải vì trên đó ghi nội dung gì quá kì lạ. Những toạ đàm như thế này chắc chẳng đọng lại dư vị gì trong lòng những người đang có tinh thần khoẻ mạnh. Những người như anh hay Aoi sẽ cảm thấy ‘đáng ngờ’, hoặc không hứng thú mà vứt đi ngay. Nhưng nó sẽ đánh vào những người thực sự đang nguy cấp.”

Anh Holmes đặt tờ rơi lên mặt quầy, chỉ tay vào dòng “Có phải trái tim bạn đang cất lên những tiếng kêu than?”

“Ngoài ra, còn cơ chế phí tham gia này nữa. Có thể mức ba nghìn yên cho phí tham gia chung chỉ là đăng lấy lệ, có người như vậy tới dự thì may, còn đối tượng chính bị nhắm đến hẳn là học sinh. Nếu chỉ ghi ‘miễn phí cho học sinh’, người ta sẽ thực sự cảm thấy đáng ngờ vì làm gì có thứ nào rẻ mạt bằng miễn phí. Vậy nên, họ mới viết ‘Phí chung ba nghìn yên, học sinh sinh viên tham gia lần đầu được miễn phí, từ lần hai trở đi là hai nghìn yên’. Làm như thế khiến người ta cảm thấy được lợi, cũng mang đến cảm giác an tâm rằng đã đi thử rồi, nếu lần sau có đi tiếp cũng chỉ mất hai nghìn yên, vẫn chấp nhận được.”

“Nghe cũng đúng,” tôi cầm tờ rơi trên tay và gật gù.

“Nói vậy chứ đây cũng có khả năng chỉ đơn giản là một toạ đàm được tổ chức với mức phí hỗ trợ, nhưng do gần đây chúng ta nghe thấy quá nhiều tin tức tiêu cực về học sinh, nên cứ phải nhìn mọi thứ bằng ánh mắt ngờ vực.”

Anh Holmes lại cầm tờ rơi lên, lộ ra ánh mắt lạnh lùng.

Sau khi nhìn tờ rơi một lát, anh Holmes mở máy tính, kết nối với máy scan.

“Anh gửi đi đâu thế ạ?”

“Anh gửi cho chú Komatsu.”

“Ra vậy”, tôi gật đầu.

“Địa điểm là Shijo à? Cũng tiện để anh ra đó ngó nghiêng.”

Anh Holmes cầm tờ rơi đã được gửi đi, khoé miệng khẽ nhếch lên.

“Ngó nghiêng? Ý anh là toạ đàm á?”

“Ừ, anh đang định tham gia.”

“Em đi cùng anh có được không?” Tôi lên tiếng không kịp nghĩ. Anh Holmes không trả lời ngay mà khẽ nhíu mày.

“Q-Quả nhiên là không được ạ?”

“Không phải là không được. Anh không nghĩ sẽ có gì nguy hiểm và thú thực cũng muốn nghe ý kiến phân tích của một học sinh cấp ba như Aoi.”

“Vậy sao anh trả lời chậm thế?”

“Đó là vì ở những nơi như vậy, anh thấy chúng mình nên cố gắng để không tới đó như ‘một đôi yêu nhau’.”

“À, hợp lí.”

Những người ở đó đang cần được tiếp nhận sự ủng hộ tinh thần mà.

Đấy hẳn là một nơi không thích hợp cho những cặp đôi yêu nhau tìm đến.

“Vì thế, chúng ta sẽ ngồi ghế riêng, có thể không nói chuyện được nhiều. Nếu em thấy ổn với tình trạng ấy thì cũng không sao.”

Nghe anh Holmes nói với vẻ áy náy, tôi gật đầu, “Không sao đâu ạ.”

Đúng lúc đó, tôi nghe thấy tiếng chân vọng vào từ bên ngoài, và cửa “Kura” mở ra ngay tắp lự.

Tôi ngoái lại, nghe thấy tiếng chuông cửa leng keng vang lên giống mọi khi, sau đó, chú Komatsu xuất hiện, giơ một tay nói “xin chào”.

“A, đúng lúc tôi vừa gửi mail cho chú.”

“Gửi mail hả?”

“Vâng, có tờ rơi về một buổi toạ đàm làm tôi hơi băn khoăn.”

Nghe vậy nhưng chú Komatsu chẳng mấy tỏ ra hứng thú, chỉ “ồ” lên phụ hoạ, bước đến quầy rồi ngồi xuống ghế.

“Tôi đã tìm hiểu xong về người con trai còn lại của Amamiya Kuro, tức là em trai của Shiro.”

Chú Komatsu lấy ra từ trong cặp một phong bì màu nâu rồi đưa cho anh Holmes.

“Cảm ơn chú, đúng là có một người em trai nhỉ?”

Anh Holmes lấy tài liệu điều tra từ trong phong bì, cười híp mắt.

“Ừ, nói cách khác, ông ta có ‘con ngoài giá thú’… Có vẻ ông ta không công nhận chính thức, chỉ ngầm thừa nhận và chu cấp cho cậu ta.”

“Ra vậy. Tên cậu ta là Haraguchi Hiro. Mẹ là nữ tiếp viên trong hộp đêm cao cấp ở Namba, cậu ta lớn lên ở Osaka. Hiện hai mươi mốt tuổi, đang thất nghiệp à…”

Anh Holmes nhìn ảnh anh ta rồi ồ lên.

“Anh Shiro trông cũng rất đàn ông, nhưng cậu em trai Hiro này còn đẹp trai hơn thế.”

“Ờ, nghe đâu mẹ cậu ta là nữ tiếp viên nổi danh xinh đẹp, chắc cậu ta giống mẹ.”

Tôi cau mày nghe hai người nói chuyện.

Thoạt nhìn chỉ thấy đó là một ‘ông bác phúc hậu’, thế mà ông nghị sĩ Amamiya kia lại còn có cả con rơi.

Tôi khẽ liếc tài liệu điều tra, thấy anh Hiro đúng là đẹp trai như lời anh Holmes nói.

“Về phần nghị sĩ Amamiya, thằng nhóc này giống như một cái gai trong mắt, hồi học phổ thông rất nổi loạn, còn gia nhập mấy băng đảng đua xe. Ông ta có vẻ rất vất vả, còn suýt nữa gửi cậu ta đến trại cải tạo kia mà. Nghe nói cậu anh trai Shiro đã ngăn chuyện đó lại.”

“Ra vậy, chắc lúc anh Shiro từ Mỹ về đã xảy ra chuyện này. Thế bây giờ cậu ta thật sự không có nghề ngỗng gì sao?”

“Ừ, nhưng nghe bảo vẫn đương mặc sức tung hoành. Chắc Shiro đang phải trông chừng cậu ta.”

“Có nhiều người biết chuyện nghị sĩ Amamiya có con rơi không ạ?”

“Chắc là không nhiều người biết chuyện đó đâu.”

“Vậy à? Nhưng ôm quả bom như thế mà vẫn muốn tiến vào trung tâm chính trường, xem ra anh Shiro đã nắm chắc cương cậu em trai gây rối này rồi nhỉ?” Anh Holmes nói như độc thoại, tay khoanh trước ngực.

“Ngoài ra còn một báo cáo cập nhật nữa.”

“Báo cáo cập nhật?”

“Tôi biết được vụ ăn trộm đã có thêm tám nhà bị hại.”

Anh Holmes nhướn mày.

“Nghĩa là đã có tất cả mười hai nhà sao?”

“Bỏ nghị sĩ Amamiya ra rồi thì còn mười một vụ thôi chứ.”

“Không, tôi vẫn chưa bỏ vụ đó ra.”

Anh Holmes nói vậy ngay tức khắc. Nghe thế, chú Komatsu nhún vai một cách khoa trương.

“Ồ, thế à? Đây là danh sách những món đồ bị đánh cắp và những người bị hại tôi mới thu thập được.”

Chú Komatsu lấy tập tài liệu ra đưa cho anh Holmes.

Danh sách đồ bị trộm và người bị hại. Trong ngoặc đơn ( ) là chủ sở hữu

- Tác giả: Akutagawa Shuei
Tác phẩm: Tranh cuộn Mê Suý La Đại tướng (Miyamura Kazuo)
Tranh cuộn An Để La Đại tướng (Tanaka Hajime)

- Tác giả: Nakamura Seppu
Tác phẩm: Thảm treo San Để La Đại tướng (Mino Tadashi)
Thảm treo Bà Di La Đại tướng (Kawaguchi Hiroshi)

- Tác giả: Katahira Takashi
Tác phẩm: Đồ trang trí Ma Hổ La Đại tướng (khắc gỗ) (Yamaguchi Shin’ichi)
Đồ trang trí Chân Đạt La Đại tướng (pha lê) (Segawa Mokichi)
Đồ trang trí Chiêu Đỗ La Đại tướng (đồng) (Tachibana Ryo)

- Tác giả: Tokimune Ryo
Tác phẩm: Tranh cuộn Ty Yết La Đại tướng (Imagawa Shogo)

Anh Holmes xem một lượt rồi nói, “Ra vậy.”

“Có thể xuất hiện thêm các vụ khác nên tôi vẫn sẽ tiếp tục tìm.”

“Cảm ơn chú. Tuy nhiên, xem danh sách những món đồ bị mất trộm này xong, tôi thấy có lẽ sự việc sẽ dừng lại ở mười hai món này.”

Anh Holmes nói vậy rồi đặt tờ danh sách lên mặt quầy.

“Sao cậu lại nghĩ thế?” Chú Komatsu tỏ vẻ không hiểu nguyên do. Tôi cũng hưởng ứng vì có chung tâm trạng.

“Có điểm chung nào giữa những món bị trộm ngoài ‘có liên hệ tới Phật giáo’ hả anh?” Tôi nhòm tờ danh sách.

“Có đấy, nhưng vẫn chưa đủ để thấy được chân tướng…”

Anh Holmes nói thế và cau mày. Chú Komatsu bèn đập tay vào nhau rồi lên tiếng, “Phải rồi. Nói đến điểm chung thì có vẻ tất cả tác phẩm của những tác giả bị mất trộm lần này đều được truyền cảm hứng mạnh mẽ từ ‘Tam Thập Tam Gian Đường’ và sáng tác vào cùng một khoảng thời gian.”

“Tam Thập Tam Gian Đường…” Anh Holmes ồ lên, khoanh tay lại.

“Hình như có một hội mang tên ‘Hội những tác giả nghệ thuật cận đại’. Bọn họ từng có lần tập trung tất cả các thành viên, cùng tới ‘Tam Thập Tam Gian Đường’ sau đó mỗi người tự sáng tác, rồi mở triển lãm cá nhân… Đó chính là các tác phẩm lần này, và chuyện xảy ra từ năm năm trước. Với suy nghĩ ‘vừa hay đã năm năm trôi qua, hãy để các tác phẩm đó được tụ hội’, họ quyết định lên kế hoạch tổ chức ‘Thế giới Phật giáo tươi đẹp’.”

“Vì thế nên ông Amamiya, một trong các chủ sở hữu tác phẩm, đã trở thành nhà tài trợ, phải không ạ?”

“Ừ. Có vẻ Kunishiro Yutaka và Akutagawa Shuei là hai người thân thiết với Amamiya đã đề xuất sự kiện này”

“À, ra vậy, là Akutagawa tiên sinh…”

“Cậu biết ông ta à?”

“Quan hệ không hẳn sâu sắc, nhưng tôi đã từng gặp rồi. Có vẻ triển lãm cá nhân này có dính dáng khá nhiều tới nghị sĩ Amamiya, Kunishiro tiên sinh, rồi cả Akutagawa tiên sinh nữa. Tôi cũng muốn gặp Akutagawa tiên sinh để hỏi chuyện một lần.”

Anh Holmes nhìn tờ danh sách, thì thầm như đang nói với chính mình, rồi bất chợt ngẩng mặt lên, “Phải rồi. Chú Komatsu, tôi muốn hỏi chuyện vợ cũ của chú, mẹ của Yuko một lần, chú thấy có được không?”

Tôi nhận thấy chú Komatsu vừa nuốt khan một cái.

“Có gì không tiện à? Hay là cô ấy ngã bệnh vì lo nghĩ quá nhiều?”

“Kh-Không, không phải vậy. Tại anh bạn trẻ đây là một gã đàn ông như ma như quỷ vậy,” chú Komatsu nhìn tránh sang chỗ khác.

“Ma quỷ gì cơ chứ,” anh Holmes cười khổ sở.

Phải chăng chú Komatsu lo lắng nếu cho anh Holmes gặp vợ cũ thì sẽ bị anh nhìn ra nhiều chuyện?

Có lẽ dù không có cơ sở hợp lí nào, chú vẫn không muốn chuyện đó xảy ra.

“… Cơ mà, vẫn có khả năng cô ấy đang nói dối, nên quả thực tôi cũng muốn để cô ấy gặp cậu. Coi như là tôi nhờ cậu, cậu giúp tôi gặp cô ấy được không?”

Chú Komatsu cúi đầu như thể đã hạ quyết tâm.

Anh Holmes thấy vậy bèn xua tay nói, “Không dám không dám. Xin chú đừng nghiêm trọng hoá vấn đề. Tôi chỉ hỏi chuyện thôi mà.”

Nói rồi, anh nở nụ cười hoà nhã.

3

Ngày hôm sau.

Đi học về, tôi đạp xe tới quận Higashiyama. Tới ngã tư “Higashiyama Gojo”, tôi rẽ về hướng Nam.

Dọc đường cũng có dốc, nên lúc đến được đây, tôi tự dưng thở không ra hơi.

Tôi vừa giảm tốc độ đạp xe thì thấy một toà nhà gạch lọt vào tầm mắt và vô thức thốt lên “đẹp quá”. Toà nhà tráng lệ mang phong cách Phục Hưng Pháp này là viện bảo tàng Quốc gia Kyoto.

Tôi nghĩ thầm “y như cung điện vậy”, vừa hổn hển chạy xe ngang qua viện bảo tàng vừa đưa mắt nhìn chéo về phía trước.

Trông thấy biển “Tam Thập Tam Gian Đường”, tôi mỉm cười. Đến rồi.

Đúng vậy, đây là điểm đến của tôi, anh Holmes hẳn đã tới từ trước.

Nghe bảo anh Holmes đã liên lạc với Akutagawa tiên sinh, xin gặp để hỏi chuyện. Ông ấy đã chỉ định “bốn rưỡi chiều ở Tam Thập Tam Gian Đường”.

“Tam Thập Tam Gian Đường” là một Phật đường khá nổi tiếng, nhưng tôi chưa từng tới đây lần nào, chẳng mấy khi có dịp nên tôi cũng được cho đi cùng.

Hiện giờ vừa đúng bốn giờ chiều.

Tôi dắt xe đạp, dựng ở bãi để xe, điều chỉnh lại nhịp thở lúc này vẫn đang đứt quãng.

“Aoi mệt lắm không em?”

Anh Holmes xuất hiện, đưa cho tôi một chai nước uống thể thao.

“E-Em cảm ơn.”

Anh Holmes luôn luôn có sự chuẩn bị sẵn sàng, hay nói đúng hơn, anh là một người chỉn chu đâu ra đấy.

Tôi vừa uống chai nước thể thao, vừa cảm nhận được sự mát lạnh thấm đến từng ngóc ngách.

“Em đạp xe từ trường tới đây phải vượt qua nhiều đường dốc lắm nhỉ?”

“Đúng ạ. Nhưng đây là dịp tốt để vận động, em cũng không mệt đến thế đâu. Em tới Tam Thập Tam Gian Đường lần đầu nên đang hào hứng lắm.”

“Anh thấy bất ngờ vì Aoi chưa từng tới Tam Thập Tam Gian Đường đấy. Anh cứ nghĩ em đã đến đây trong chuyến dã ngoại học tập rồi.”

“Quả thực nó là một trong những điểm tham quan kinh điển. Cũng có lớp đến đó ạ.”

Chúng tôi vừa trò chuyện vừa bước vào khuôn viên.

Anh Holmes dừng chân ở trước chính điện kéo dài theo bề ngang.

“Đây là Liên Hoa Vương Viện… tên thường gọi là ‘Tam Thập Tam Gian Đường’. Chính điện với kiến trúc mái hông và đầu hồi Đông Á* xuất sắc này kéo dài một trăm hai mươi mét theo hướng Bắc Nam, tự hào là công trình dài nhất thế giới trong các kiến trúc bằng gỗ.”

“Nhất thế giới luôn,” tôi chớp mắt.

Tôi cũng nghĩ đây là một chính điện rất dài, nhưng không ngờ lại dài nhất thế giới.

“Còn nữa, chữ ‘gian’ trong ‘Tam Thập Tam Gian Đường’ không biểu thị chiều dài* của ngôi nhà mà là số lượng ‘khoảng cách từ cột này tới cột kia’. Nếu chữ ‘gian’ là để chỉ chiều dài của ngôi nhà, nơi này có lẽ sẽ thành ‘Lục Thập Lục Gian Đường’.”

Anh cười hì hì, tôi ồ lên phụ hoạ.

“Tam Thập Tam Gian Đường được xây dựng vào năm Chokan* thứ hai, tức năm 1164, được Pháp hoàng* Go Shirakawa lệnh cho Taira no Kiyomori xây dựng. Dù vậy, nghe nói Taira no Kiyomori đã phải gánh vác chi phí xây dựng. Chính điện thờ một ngàn tượng Quan Âm nên cũng được gọi là ‘Pháp Trụ Tự Điện Thiên Thể Quan Âm Đường*.”

Anh Holmes vừa đi vừa lưu loát thuyết minh cho tôi nghe như thường lệ.

“Bấy giờ, đi cùng với những công trình như tháp năm tầng* và Bất Động Minh Vương* Đường, nơi này được truyền tụng, ngợi ca bởi sự tuyệt vời tráng lệ. Nhưng vào năm Kencho thứ nhất*, tất cả đã bị thiêu rụi trong hoả hoạn. Chính điện hiện nay được xây lại vào năm Bun’ei thứ ba, theo lịch dương là năm 1266.”

“Chính điện này có từ xa xưa đến vậy ư?”

Tôi bước vào chính điện, cảm thấy thán phục từ tận đáy lòng.

Một nghìn lẻ một bức tượng toàn thân của Quan Âm xếp hàng trong chính điện dài một trăm hai mươi mét làm tôi choáng ngợp không thốt nên lời.

Thấy tôi đứng ngẩn ra bần thần, anh Holmes cười khúc khích.

“Ấn tượng quá phải không? Tụi học sinh tới đây trong dịp dã ngoại học tập dù có nhốn nháo cỡ nào, không ít đứa vừa bước vào đã bỗng dưng im bặt.”

“E-Em hiểu. Thật khó diễn tả, nhưng có cảm giác đây như là một thế giới khác vậy.”

Tôi vừa gật gù trước vẻ uy linh của chốn này, vừa thong thả bước đi.

“Đúng là quá ư ấn tượng.”

“Ừm, còn nữa, em xem này, ở hai bên rìa có tượng Phong Thần, Lôi Thần, được nói là lấy hình mẫu từ tranh của Tawaraya Sotatsu* đấy.”

“Tượng Phong Thần” và “tượng Lôi Thần” đứng trên đài mây cao nổi bật.

“Lôi Thần” cưỡi mây, đánh trống trời, “Phong Thần” mang túi gió trên vai, nhìn trừng trừng không gian trong điện.

Các bức tượng có ánh mắt sắc bén và vẻ sống động đến mức tưởng như có thể cử động ngay lúc này.

Ngoài ra còn có tượng Nhị Thập Bát Bộ Chúng* và một số tượng khác cũng rất đáng ngắm nhìn, không hổ danh một Phật đường danh tiếng.

“Nghe nói người ta đã tính toán sắp xếp những bức tượng Quan Âm này để người đến thăm có thể chiêm ngưỡng tất cả mà không bỏ sót vị nào. Có một lời truyền tụng kì lạ nói rằng trong số tượng Quan Âm ‘nhất định sẽ có gương mặt mình mong cầu được gặp’. Nghe được chuyện ấy, hồi còn bé xíu, anh đã từng tới đây một mình.”

Anh Holmes ngửa mặt nhìn tượng Quan Âm, nói như đang tự bộc bạch với chính mình.

“Anh muốn gặp ai à?”

“… Anh nghĩ mình sẽ có thể tương ngộ với gương mặt của người mẹ đã mất. Tuy không biết gương mặt nào mới là mẹ, nhưng chỉ cần được chào đón bởi những bức tượng Quan Âm giàu lòng từ bi, anh đã cảm thấy được cứu rỗi rồi.”

Anh Holmes nói vậy rồi khẽ cười. Đứng trước anh, ngực tôi thắt lại xót xa.

Chắc anh ấy buồn lắm.

Thấy hốc mắt nóng lên, tôi sắp sửa cúi gằm mặt xuống.

“… Akutagawa tiên sinh.”

Anh Holmes cất tiếng gọi người đàn ông tuổi sắp lên lão có ánh mắt nghiêm nghị đang đứng trước tượng Quan Âm.

Một người đàn ông mặc áo vải lanh màu trắng cơ bản, quần màu lam đậm, toát lên phong thái đặc trưng của thời trang châu Á.

“Chào cậu Kiyotaka.” Người đàn ông quay lại, nhẹ mỉm cười.

… Chúng tôi cùng Akutagawa tiên sinh ra khỏi chính điện rồi ngồi xuống kế bên nhau trên băng ghế.

“Vì rất thích Tam Thập Tam Gian Đường, tôi hay đến đây ngắm nghía giống như ban nãy.”

Ông mở nắp bình nước trên tay, kê lên miệng uống.

“Bức tranh cuộn Phong Thiên do ông vẽ cũng đã lấy cảm hứng ở Tam Thập Tam Gian Đường này phải không?”

“Ừ, không chỉ tôi mà cả cậu Kunishiro, cậu Katahira, cậu Murakami, cậu Tokimune, cậu Nakamura cũng cùng tới nơi này. Chúng tôi đến với tâm niệm ‘ta cũng muốn tạo ra một tác phẩm truyền lại cho hậu thế’… Tôi yêu thích Phong Thiên, hình ảnh thần thánh hoá của gió và muốn truyền lại hình ảnh đó bằng ‘tranh’, loại hình tâm đắc nhất của mình.”

“Có vẻ đó là một tác phẩm tiên sinh đã dồn rất nhiều tâm sức, không hiểu duyên cớ nào khiến ông bán bức tranh cuộn Phong Thiên đó cho Yanagihara tiên sinh?”

“Chà chà, thì Yanagihara tiên sinh tới nhà tôi chơi, trông thấy tranh Phong Thiên liền tuyên bố muốn có nó bằng bất cứ giá nào. Tôi thấy thay vì để tác giả giữ, trao cho một chuyên gia giám định danh tiếng sẽ giúp nó được nhiều người chiêm ngưỡng hơn. Trên hết, kẻ gặp khó khăn về tiền bạc trong giới làm nghệ thuật cũng chiếm số nhiều.”

Ông Akutagawa nói thế rồi xấu hổ gãi đầu.

Tôi cảm giác đó là lí do lớn nhất.

Sau đó, anh Holmes hỏi Akutagawa tiên sinh thêm mấy câu. Xong xuôi, chúng tôi nói lời cảm ơn rồi rời khỏi Tam Thập Tam Gian Đường.

4

Cô Masami - mẹ Yuko - tới tiệm đồ cổ “Kura” vào tối hôm đó.

Chuyện xảy ra vào bảy giờ tối, thời điểm cửa hàng đóng cửa.

Cô ấy mở cánh cửa của “Kura”, quay về phía chúng tôi và cúi đầu chào với bộ dạng lúng ta lúng túng, phải chăng là không muốn bước vào cửa hàng.

“Chào mừng cô đến với cửa hàng, chúng cháu đang đợi cô. Cô là mẹ của em Yuko nhỉ?” Anh Holmes đang ngồi ở quầy bèn đứng dậy, tiến đến chỗ cô.

“Vâng, tôi là Hasegawa Masami.”

Có vẻ đã lấy lại được tinh thần, cô Masami sửa tư thế ngay ngắn rồi cúi chào.

Thoạt trông, cô ấy toát lên dáng dấp của một người phụ nữ có sự nghiệp.

Cô mặc một bộ quần áo công sở màu đen, sơ mi trắng, phong cách vô cùng đơn giản, nhưng không biết có phải vì dáng đẹp không mà trông rất thời trang. Từ phong thái đứng đắn và ánh mắt kiên định, tôi cảm nhận được sự cứng cỏi của cô.

“Chào cô, cháu là Yagashira Kiyotaka. Em nhà cô giống cô thật đấy.”

Nghe anh Holmes nói tiếp như thế, tôi cũng tỏ ý đồng tình.

Tôi chỉ mới nhìn ngoại hình Yuko qua ảnh, nhưng họ giống nhau đến kinh ngạc. Tới mức có thể gọi là bản sao sống của nhau.

“Phải, cũng có nhiều người bảo thế.”

Chắc vẻ ôn hoà của anh Holmes đã làm vơi bớt sự căng thẳng của cô Masami. Cô ấy đáp lại bằng một nụ cười nhẹ nhàng.

“Cô ngồi đi ạ, giờ cháu sẽ đi pha cà phê.”

Anh Holmes kéo ghế, đưa mắt nhìn tôi.

“Aoi, tuy vẫn còn hơi sớm, nhưng em treo biển [CLOSED] luôn nhé.”

“Vâng,” tôi đáp rồi lập tức ra ngoài cất biển hiệu đứng vào và treo biển [CLOSED].

Một “Kura” đã dọn dẹp bảng hiệu, khép rèm, ngừng buôn bán, giờ tràn ngập mùi cà phê.

Mẹ Yuko, cô Hasegawa Masami, ngồi xuống chiếc ghế trước quầy, đưa cà phê anh Holmes pha lên miệng.

“… Ngon quá.” Rời miệng khỏi cốc một cái, cô Masami nói mà nghe như một tiếng thở phào.

Chắc cô ấy thật lòng thấy ngon đấy nhỉ.

Tôi cũng ngồi ở góc quầy, vừa uống cà phê vừa thấy vui vui vì có người khen cà phê anh Holmes pha.

“Vậy thì may quá. Cô đi làm về đó ạ?”

“Phải.”

“Chắc hôm nay cô cũng mệt rồi,” anh Holmes nheo mắt cười dịu dàng.

Nghe vậy, cô Masami cụp mắt cười tự giễu.

“… Con gái bỏ nhà đi mãi không về mà mẹ thì vẫn tiếp tục công việc như không có gì xảy ra, tôi đúng là một bà mẹ ác như quỷ nhỉ?”

“Không đâu, hoàn toàn không có chuyện đó. Nhưng cô thực sự tin việc Yuko mất tích là ‘bỏ nhà ra đi’ à?”

Nghe anh Holmes nói thế, cô ấy đăm đăm nhìn anh bằng vẻ mặt lúng túng.

“Ơ, cậu hỏi như thế nghĩa là sao? Yuko bỏ điện thoại ở nhà, để lại thư, đóng gói đồ đạc rồi đi mất mà? Đấy là bỏ nhà đi chứ còn nghi ngờ gì nữa?”

“Có thể thế, nhưng cô không nghĩ đến khả năng có yếu tố phạm tội ư?”

“Khả năng có yếu tố phạm tội…”

“Cô nghĩ thế nào về việc cô bé chưa đủ mười sáu tuổi đã bắt đầu qua lại với một người đàn ông trưởng thành.”

Anh Holmes thay đổi câu hỏi, cô Masami so vai yếu ớt.

“Nói ra thì xấu hổ, nhưng thời cấp ba, tôi cũng từng hẹn hò với đàn ông trên ba mươi, chắc vì vậy mà tôi không coi đây là vấn đề nghiêm trọng cho lắm.”

“Hẹn hò với đàn ông trên ba mươi khi đang học cấp ba sao…”

“Ph-Phải, đó là giáo viên trường dạy thêm, bản thân tôi vốn cũng thích những người hơn tuổi… Dù chồng trước của tôi là Komatsu cùng tuổi với tôi.”

Giọng điệu cô Masami có sắc thái như ngầm kết luận “có lẽ vì thế mà chuyện của chúng tôi không suôn sẻ”. Tôi ngồi cạnh nghe, chỉ biết gượng cười.

Tuy vậy, mẹ Rikyu là cô Yoshie – bạn gái ông chủ – cũng thế. Có lẽ có kha khá phụ nữ thích đàn ông hơn mình nhiều tuổi trên thế giới này.

Nghĩ lại, tôi với anh Holmes cách nhau năm tuổi, cũng khá xa.

“Đối diện với cô thế này, cháu không thấy được cảm giác đau buồn nhưng vẫn kiên cường như ở người cha là chú Komatsu. Cô toát lên vẻ đã buông xuôi.”

Sau một khoảng lặng, anh Holmes nhìn thẳng vào mắt cô Masami và nói.

“… Hả?”

“Cháu không cảm nhận được sự ‘lo lắng đến mức đứng ngồi không yên’.”

“Cậu đang trách tôi sao?”

“Cháu không có ý đó. Cô đã xung đột với con gái dữ dội đến mức có tâm trạng như thế phải không?” Anh Holmes nói với ánh mắt thương cảm. Nghe vậy, cô Masami khựng lại.

“So với tuổi mười sáu như người ta thường thấy, Yuko chín chắn, thông minh hơn, và luôn kiên định với suy nghĩ của mình. Phải chăng có nghĩ rằng, ‘Yuko như thế mà đã quyết tâm ra đi thì mình không làm gì được nữa.’”

Anh Holmes nói tiếp đến đó, cô Masami mở to hai mắt.

Nhìn là hiểu cô ấy đang choáng váng, không hiểu vì sao mới chỉ giáp mặt nhau trong một khoảng thời gian ngắn ngủi mà lại bị đọc vị đến mức này.

“Nhưng nguyên nhân trực tiếp dẫn đến việc Yuko bỏ nhà ra đi là gì thế ạ?”

Vai cô Masami run bắn.

“Trong những lần hai mẹ con bất đồng, chắc hẳn sẽ có nguyên nhân trực tiếp dẫn đến việc Yuko quyết định bỏ nhà đi, đúng không ạ? Chẳng hạn như là cô đả động đến việc tái hôn…”

Sau câu nói ấy của anh Holmes, cô Masami lắc đầu với vẻ mặt đau khổ.

“Không phải chuyện tái hôn. Là vì tôi đã phạm phải một sai lầm vô cùng đáng xấu hổ.”

Sai lầm đáng xấu hổ? Tôi ngồi nghe bên cạnh cũng phải nhíu mày.

“Sau khi li hôn với Komatsu, tôi nghĩ mình không hợp với việc kết hôn và cũng không có ý định tái hôn. Suy nghĩ ấy cho đến giờ vẫn không thay đổi…” Cô ấy lặng lẽ thổ lộ từng câu một.

Anh Holmes không nói gì, chỉ tỏ ý mình vẫn đang nghe.

“Thế nhưng, tôi lại muốn ‘yêu đương’. Bạn trai hiện tại đã xuất hiện trước mặt một người không có nguyện vọng kết hôn như tôi. Anh ấy là người đã có gia đình.” Câu cuối cùng nghe nhỏ xíu, chắc vì cô ấy thấy khó khăn để nói ra.

Vẻ như đã đoán được, anh Holmes gật đầu nói, “Ra vậy. Có nghĩa là Yuko đã biết chuyện cô có quan hệ bất chính.”

“… Phải.”

“Người đàn ông kia có phải cũng là người Yuko quen biết không?”

“Phải… Đó là giáo viên trường dạy thêm của Yuko.”

Nghe cô ấy nói, tôi trố mắt ra vì kinh ngạc.

“Tức là Yuko cũng biết chuyện ấy luôn rồi nhỉ?”

“… Đúng. Một hôm, Yuko nói sẽ sang nhà bạn ngủ, nên tôi đã gọi anh ấy đến nhà. Tôi và anh ấy lúc nào cũng phải lén lút gặp nhau, hôm ấy tâm trạng như được sổ lồng, ở bên nhau không khác gì một cặp đôi trẻ tuổi. Lúc đó, Yuko bất chợt quay về…” Cô Masami nói đến đấy rồi im bặt.

Anh Holmes im lặng gật đầu, còn tôi thì á khẩu.

Giả sử là tôi, khi trở về nhà lại thấy mẹ mình quấn quýt với giáo viên trường dạy thêm đã có vợ, chắc tôi cũng muốn lao ra khỏi nhà.

“Cô đã kể chuyện đó cho chú Komatsu chưa?” Anh Holmes khẽ hỏi.

Cô Masami lắc đầu.

“Chưa. Tôi không thể nói ra. Lúc đó, Yuko đã đay đi đay lại những từ ‘bẩn thỉu, dơ dáy, biến đi’. Đó là tình huống dù có bị chì chiết thế nào cũng phải chịu, nhưng con bé nói cả những lời rất quá đáng chẳng liên quan gì, nên tôi đã đáp trả: ‘Biến đi là sao chứ, đây là nhà tao.’ Nghe vậy, nó hét lên: ‘Thế thì để tôi đi’…”

Vậy là sau đó, Yuko đã gói ghém đồ đạc rồi bỏ nhà đi mất.

Bảo sao cô Masami lại mang tâm trạng có phần buông xuôi.

Một lát sau, anh Holmes khẽ nói.

“… Cô Masami, cô đã gặp bạn trai của con mình bao giờ chưa?”

Cô Masami lắc đầu mà không nói một lời.

“Thế còn mặt cậu ta trên màn hình điện thoại hay ảnh chụp purikura* thì sao ạ?” Anh Holmes hỏi tiếp.

Cô ấy cười khổ sở rồi lại lắc đầu.

“Con bé bảo cậu bạn trai đó muốn tránh chụp ảnh chung vì Yuko đang hoạt động với vai trò người mẫu, mấy chuyện chụp ảnh hay chụp purikura sẽ không tốt cho con bé. Yuko nhắc đi nhắc lại rằng ‘anh ấy nghĩ cho con nhiều lắm’…”

“Nghe thế nên cô cũng nghĩ ‘chắc vậy’ à?”

Cô Masami lúng túng gật đầu.

“Cô không thấy kì lạ ư?”

Anh Holmes vẫn nói bằng giọng điềm đạm, tông giọng chỉ hạ thấp đôi chút mà đã đầy sức ép. Chắc cô Masami cũng có cảm nhận giống tôi, mặt cô tái nhợt.

“Bây giờ tôi mới thấy kì lạ. Nhưng lúc nghe Yuko kể, tôi lại cứ tin rằng đó là một ‘người tốt’…”

“Người đàn ông xuất hiện khi Yuko còn học cấp hai, dụ dỗ cô bé vào mối quan hệ hẹn hò, còn tặng túi Hermès. Không phải có nên thấy nghi ngờ và thử gặp mặt cậu ta sao? Yuko thường xuyên nhắc tới chuyện ‘anh ấy là người tốt, biết nghĩ cho con’ có thể vì bản thân cô bé cũng đang bất an đấy.”

Tôi ngồi nghe bên cạnh, vô thức gật mạnh đầu.

Tôi chẳng bao giờ kể lể với bố mẹ mình những điểm tốt của anh Holmes.

Đó là vì với anh ấy, tôi không hề thấy mập mờ, bất an chút nào cả.

“Tối hôm xảy ra vụ cãi nhau, Yuko nói ‘sẽ đến nhà bạn ngủ lại’ nhỉ? Cô bé nói là ngủ lại nhà ai thế ạ?”

Thấy cô Masami gục mặt xuống, anh Holmes dịu giọng đôi chút.

“… Nó nói là nhà bạn cùng lớp.”

“Thể tại sao cô bé lại bỗng dưng về nhà?”

Cô Masami lắc đầu đáp lại câu hỏi của anh Holmes.

“Tôi không biết. Đột nhiên nó trở về, nhìn thấy chúng tôi và bắt đầu đay nghiến ‘chuyện này là sao’, rồi chúng tôi cứ thế nói qua nói lại…” Cô ấy cúi xuống, nét mặt khổ sở.

“Cháu nghe nói Yuko bị cô lập ở trường. Có lẽ nơi cô bé ngủ lại không phải nhà bạn đâu.”

“Hả?”

“E là cô bé có kế hoạch đến ngủ lại nhà bạn trai. Và chuyện đó có vẻ đã bị huỷ bỏ vì lí do nào đó. Chẳng may, đấy lại là ngày cô đưa người bạn trai bí mật về nhà… Cô không nghĩ một chuyện như vậy là quá trùng hợp sao?”

Anh Holmes lạnh lùng hỏi. Cô Masami tròn mắt, còn tôi thấy lạnh buốt cả sống lưng.

Cô ấy nín thinh, gật đầu. Anh Holmes nhíu mày, tay đặt lên cảm.

“… Nếu là ngẫu nhiên thì còn may.”

Anh Holmes thở ra một tiếng, nhìn cô Masami.

“Cô Masami, chú Komatsu còn lo lắng cho sự an nguy của Yuko hơn cô. Cô có hiểu vì sao không?”

“C-Cậu muốn nói vì tôi vô tình hay gì? Đúng là tôi đã không làm tốt, nhưng tôi yêu con bé! Komatsu không ở cạnh con bé thì nói được gì?”

Cô Masami đột nhiên to tiếng đầy kích động, nhưng anh Holmes vẫn giữ nguyên nét mặt bình tĩnh.

“Cháu không nói đến chuyện tình cảm nông sâu nặng nhẹ. Vì chú Komatsu là nam giới, nên chú ấy cũng biết về những dục vọng hạ lưu của bọn đàn ông. Bởi vậy, chú ấy vô cùng lo sợ Yuko gặp chuyện không may, vô cùng lo lắng cho an nguy của cô bé.”

Câu nói của anh Holmes làm cô Masami nín bặt. Trong tiệm, bầu không khí im lặng bao trùm.

Tiếng kim đồng hồ tích tắc vang vọng.

Cô Masami cúi đầu, nước mắt chảy ròng ròng.

“Tôi đúng là một bà mẹ ngu ngốc,” cô Masami lặng lẽ thốt lên như thế và rơi lệ, mặt vẫn cúi gằm.

Anh Holmes đưa tay vào túi áo trong định rút khăn tay ra như thường lệ nhưng đột nhiên khựng lại. Anh quay về phía cô Masami, nhìn chằm chằm như thể muốn quan sát lại cho rõ.

“X-Xin hỏi có chuyện gì?”

Bộ dạng đó của anh làm cô Masami lúng túng. Anh Holmes tiếp tục đổ người về phía trước, nhòm vào mặt cô.

“Cháu hỏi câu này hơi đột ngột, nhưng cô Masami đã từng gặp cháu ở đâu chưa?”

“Hả?”

“Khi cháu xem ảnh Yuko, cháu có cảm giác đã gặp cô bé ở đâu rồi, nhưng giờ cháu nghĩ đấy không phải Yuko mà là cô.”

Sau đó, anh Holmes lấy khăn ra, đưa cho cô Masami.

“Ch-Chưa, tôi nghĩ đây là lần đầu tiên.”

“Cô Masami có bao giờ tham gia những sự kiện hay bữa tiệc có liên quan đến nghệ thuật không?”

“Tôi có tham dự vài lần. Vì tôi làm việc trong một công ty liên quan đến xuất bản, nên tôi đi để giao lưu, tạo quan hệ.”

“Vậy à? Thế thì chắc chỉ có cháu từng thấy cô. Xin lỗi đã làm cô giật mình.”

Dù có vẻ vẫn chưa hoàn toàn thoả mãn, anh Holmes nói thế và mỉm cười hiền hoà.

“Xin hỏi, từ giờ tôi nên làm gì…”

“Đúng rồi… Xin cô truyền đạt lại tất cả những điều cô vừa nói một lần nữa với cảnh sát phụ trách vụ này. Có khả năng nhờ quyết tâm của cô mà người ta sẽ tiếp nhận chuyện lần này như ‘một vụ án nghiêm trọng’ thay vì ‘một cô bé hư hỏng chống đối mẹ mình’.”

“… Vâng” cô Masami mạnh mẽ gật đầu với vẻ mặt chân thành.

***

Ra khỏi ga Hankyu Karasuma sẽ đụng ngay ngã tư Shijo Karamaru.

Một ngã tư đậm nét đô thị được bao quanh bởi công trình bằng đá ấn tượng của ngân hàng thành phố cùng khu trung tâm thương mại, nhưng khi ngắm nhìn con đường Shijo trải dài về phía đền Yasaka, ta vẫn cảm nhận được nét độc đáo của thành phố Kyoto.

Komatsu Katsuya đi về phía Tây đường Shijo và bước vào một quán cà phê.

Cũng vừa đến giờ ăn tối, trong quán cà phê hầu như không phục vụ đồ ăn, khách khứa thưa hơn thường lệ.

Thấy một thanh niên trông có vẻ là sinh viên ngồi phía gần cửa sổ, Komatsu đi thẳng tới chỗ cậu ta.

“Cậu Kimura phải không nhỉ?”

Komatsu khẽ gọi. Cậu ta ngẩng mặt lên rồi gật đầu nói “vâng”.

Cậu ta có thân hình cao lêu nghêu, có thể liệt vào diện quá gầy, mái tóc đen ngắn, đeo kính. Bộ dạng áo trắng quần jeans làm người ta nghĩ rằng đây là một sinh viên đại học vô cùng nghiêm túc.

“Xin lỗi vì hôm nay đã bắt cậu mất công tới tận đây.” Khi Komatsu ngồi xuống ghế đối diện và nói thế, cậu ta lắc đầu đáp, “Không có gì đâu ạ.”

“Xin được giới thiệu lần nữa, tôi là thám tử Komatsu. Như đã trao đổi qua điện thoại, tôi nhận được uỷ thác điều tra vụ cậu Shirasaki lần này. Cậu đang là gia sư của cậu Shirasaki, không sai chứ?”

Nghe câu hỏi đó, Kimura gật đầu một cái.

Shirasaki là học sinh một trường tư thục dự bị đại học danh tiếng vừa bị bắt vì tàng trữ cần sa bữa trước.

Cà phê mà Komatsu đã gọi được mang ra bàn. Ông nhoài người ra trước như muốn nói, “Vậy ta bắt đầu thôi.”

“Cậu trở thành gia sư của Shirasaki từ bao giờ?”

“Một năm và một tháng trước ạ.”

“Theo hình thức nào?”

“Cháu đăng kí ở trung tâm cung cấp gia sư Đại học Kyoto.”

“Ra vậy. Một năm một tháng trước nghĩa là từ mùa xuân năm ngoái nhỉ.”

“Vâng.”

“Shirasaki là một học sinh ưu tú chứ?”

“Vâng, ưu tú ạ.”

“Cậu ấy có tâm sự với cậu những lo lắng của mình không?”

“Không ạ.”

“Thế à? Các cậu không nói chuyện phiếm gì với nhau hả?”

“Hầu như không ạ. Cháu chỉ chuyên tâm dạy học thôi, ngoài ra, cháu cố gắng không dính dáng gì đến cuộc sống riêng tư của học sinh.”

Kimura trả lời trôi chảy, chỉ nói ra những thông tin cần thiết ở mức tối thiểu trong phạm vi câu hỏi. Nhận thấy sự thông minh và cảnh giác của cậu ta, Komatsu khẽ mỉm cười.

“Cậu nghĩ thế nào về vụ của Shirasaki?”

Nghe câu hỏi ấy, lần đầu tiên cậu ta nghẹn lời.

“… Vụ đó đúng là sốc thật.”

“Cậu không ngờ đến chuyện đó à?”

“Vâng. Nhưng từ khoảng nửa năm trước, cháu có nghĩ cậu ấy thay đổi rồi.”

“Thay đổi như thế nào?”

“Lúc trước, phòng cậu ấy rất đơn giản, nhưng sau đó, cậu ấy đột nhiên bắt đầu trang trí phòng.”

“Trang trí nghĩa là?”

“Bài trí theo phong cách Á Đông ấy ạ. Cậu ấy bày thảm treo Mạn Đà La, đồ trang trí Đế Thích Thiên, đốt trầm hương, nên cháu cho rằng cậu ấy đã thay đổi sở thích.”

“Phong cách Á Đông nhỉ.”

Đang ghi chép lại lời cậu ta, Komatsu bỗng giật mình ngẩng mặt lên.

“Cậu có nhớ đồ trang trí Đế Thích Thiên trong thế nào không?”

“Một món đồ bằng đồng với tư thế khoanh chân trên lưng voi ạ.”

Komatsu vừa ghi chép, vừa nín thở và thầm nghĩ “có khi nào…”.

“Mong cậu cho tôi biết thông tin chi tiết, ví dụ như kích cỡ món đồ, trong phạm vi những gì cậu nhớ được.”

Komatsu nhoài người ra phía trước. Kimura cất tiếng “vâng” ngu ngơ, tỏ vẻ đã hiểu.

5

“Đồ trang trí Đế Thích Thiên ở trong phòng cậu học sinh kia sao…?”

Anh Holmes áp điện thoại vào tai, gật gù với vẻ đầy hứng thú.

Chúng tôi đang đi bộ trên đường Teramachi về phía Shijo. Do điện thoại đổ chuông, chúng tôi dừng chân, đứng sát vào lề đường nhận cuộc gọi để không làm vướng lối đi lại.

Chẳng biết có phải vì gần chợ Nishiki không mà khu phố mua sắm mái vòm vào ban đêm mang diện mạo vô cùng nhộn nhịp, người đi đường đông đúc khác hẳn ban ngày.

Người gọi điện chắc là chú Komatsu. Tôi đứng bên cạnh, ngước nhìn anh Holmes trong lúc anh đang bận nghe điện thoại.

Nhờ manh mối do vị giáo viên trường dạy thêm quen biết qua buổi tiệc cung cấp, chú Komatsu có cơ hội gặp gia sư của học sinh cấp ba vừa bị bắt vì tàng trữ cần sa. Chủ ấy nói hôm nay sẽ đi gặp người ta.

Chắc chú vừa nói chuyện xong với người gia sư đó rồi.

“Tôi hiểu rồi. Vậy khi nào nhận được, tôi phải xác nhận lại với Murakami tiên sinh. Vâng, chào chú.”

Anh Holmes cúp máy, quay sang tôi.

“Chú Komatsu hả anh?”

“Ừ. Chú ấy bảo ở phòng học sinh cấp ba kia có đồ trang trí Đế Thích Thiên. Chú ấy đang băn khoăn không biết liệu đó có phải một trong những món đồ bị đánh cắp hay không.”

“V-Vậy ạ?”

“Chỉ vì có đồ trang trí Đế Thích Thiên mà liên hệ tới đồ ăn trộm thì có hơi miễn cưỡng, nhưng khả năng không phải là bằng không. Món trang trí được đặt trong phòng từ nửa năm trước, thời gian cũng vừa khớp.”

“V-Vậy phải làm sao ạ?”

“Chú Komatsu bảo là sau khi nghe gia sư nói chuyện, chú đã nhờ cậu ta nếu được thì gửi cho chú ảnh món đồ trang trí Đế Thích Thiên kia. Sau khi nhận được ảnh, chú ấy sẽ chuyển tiếp cho anh.”

“Nhận được ảnh xong, anh sẽ nhờ tác giả xác nhận à?”

“Đúng rồi, là Murakami Yasushi tiên sinh.”

Chúng tôi vừa nói chuyện vừa băng qua khu mua sắm mái vòm rồi ra khỏi đường Shijo.

“Nhưng nếu đấy thật sự là đồ bị trộm, có nghĩa là cậu ấy đã ăn trộm sao?”

“Thế nào nhỉ, có vẻ như trong phòng chỉ có duy nhất ‘Đế Thích Thiên’. Không biết người ăn trộm là ai, và có thể những món khác đang được những người khác giữ.”

“Có nghĩa mười hai món đó đang ở chỗ của mười hai người khác nhau?”

“Ừ, anh nghĩ vậy. Có khi là ‘nhập vai’ đấy.

“‘Nhập vai’ á?”

“Nhập vai ‘thập nhị thần tướng’ ấy.”

Anh Holmes nói thế, ánh mắt sắc lạnh, khoé miệng nhếch lên.

“… Thập nhị thần tướng là gì ạ?” Tôi vẫn đang ngước nhìn anh Holmes và nghiêng đầu thắc mắc.

“Thập nhị thần tướng là thiên bộ trong Phật giáo, tên gọi chung cho những vị sinh sống trên thiên giới, là những vị thần..” Anh Holmes bắt đầu giảng giải.

Thập nhị thần tướng gồm mười hai vị thần: Đế Thích Thiên, Cung Tì La Đại tướng, Kim Cang Lực Sĩ, Át Nể La Đại tướng (Phong Thiên), Mê Suý La Đại tướng, An Để La Đại tướng, San Để La Đại tướng, Ba Di La Đại tướng, Ma Hổ La Đại tướng, Chân Đạt La Đại tướng, Chiêu Đỗ La Đại tướng, Tỳ Yết La Đại tướng. Đó là những võ thần, thần bảo hộ bảo vệ mười hai giờ khắc, mười hai tháng, mười hai phương giác ứng với mười hai đại nguyện của Dược Sư Như Lai.

“Nghe nói mỗi vị thần tướng lại lãnh đạo bảy ngàn đệ tử.”

Tôi vừa nghe vừa ồ lên hưởng ứng.

“Nhưng nhập vai mười hai thần tướng nghĩa là sao?”

“… Bây giờ anh chưa thể nói rõ ràng, nhưng dù thế nào đi nữa, anh cũng có một dự cảm không lành.”

Có lẽ trong đầu anh Holmes đã hình thành giả thuyết, nhưng tình hình bây giờ chưa tiện nói ra.

Chúng tôi tự nhiên cứ im lặng mà đi, không ai nói cầu nào, chẳng mấy chốc đã trông thấy toà nhà dùng làm hội trường buổi toạ đàm và dừng bước.

Chú Komatsu đang đứng ở gần cửa ra vào. Vừa nhác thấy chúng tôi, chú đã giơ tay lên nói “chào”.

“Chú Komatsu, sao thế ạ?”

Rõ ràng chú ấy vừa mới nói chuyện điện thoại với anh Holmes. Thấy tôi chớp mắt ngạc nhiên, chú Komatsu nhún vai.

“Sau khi anh giai này cúp máy, tôi thấy cái này, tự dưng nghĩ ra một chuyện nên quyết định lên tàu điện ngầm tới đây.” Chú ấy lấy ra một chiếc máy tính bảng cỡ nhỏ rồi chìa cho anh Holmes xem.

Trên đó ghi la liệt tên các sự kiện toạ đàm.

“Đây là danh sách các toạ đàm thuộc dạng phát triển cá nhân nhỉ?”

“Ờ, khi tôi tìm các buổi toạ đàm trong thành phố Kyoto, chỉ có cái này là bắt đầu từ khoảng một năm trước. Chưa kể còn nhắm đến học sinh… Kiểu gì cũng nghe mùi đáng ngờ. Tôi cũng tham dự.” Chú nhìn anh bằng ánh mắt nhiệt thành.

Anh Holmes vui vẻ tỏ thái độ đồng ý.

“… Được vậy thì tôi cũng thấy vững tâm hơn. Nhưng xin nhờ chú việc này. Từ giờ, ba chúng ta sẽ tham gia toạ đàm với tư cách ‘những người xa lạ’. Sau khi kết thúc, chúng ta tập trung ở quán cà phê trước mặt nhé.”

Anh Holmes ra dấu bằng mắt về phía quán cà phê nằm ở hướng đối diện. Chúng tôi gật đầu.

6

Anh Holmes, tôi và chú Komatsu căn giờ để bước vào toà nhà ở các thời điểm khác nhau.

Ra khỏi thang máy, tôi thấy ngay một căn phòng giống như phòng họp, đằng trước có tấm biển ghi “Toạ đàm hỗ trợ tinh thần” và một bàn tiếp tân. Một người phụ nữ chừng hai lăm, hai sáu tuổi dáng vẻ hiền dịu đang đứng đó.

“Chào mừng em đã tới với toạ đàm. Tên em là…”

“A, là Mashiro Aoi ạ.”

Tôi đã đăng kí tham gia qua mạng từ trước. Chị gái đánh dấu vào bảng tên rồi tươi cười, “Học sinh tham gia lần đầu được miễn phí nhé.”

“Em cảm ơn ạ,” tôi cúi đầu trong vô thức.

“Giờ thì mời em vào. Trong thời gian chờ đợi, em hãy điền vào bảng khảo sát này nhé.”

Chị ấy tươi cười đưa cho tôi một cuốn sổ nhỏ dùng cho toạ đàm và bảng khảo sát.

“Em cảm ơn chị.”

Khi tôi nhận lấy những thứ đó và bước vào phòng chú Komatsu đi tới.

“Xin lỗi, tôi chưa đăng kí nhưng thấy tờ rơi nên đột nhiên muốn tham gia thì có được không?” Chú hỏi với vẻ dè dặt, khả năng cao là cố tình.

Nhìn từ lối đi, căn phòng đó trông như phòng họp nơi công sở, nhưng vào trong rồi, tôi thấy chỗ này lại thành ra giống với phòng học của lò luyện thi,

Những chiếc bàn dài màu trắng kê làm hai dãy thành tám hàng, có mười sáu bàn tất cả. Mỗi bàn có đủ chỗ cho ba người ngồi cạnh nhau, nhưng lại chỉ xếp hai chiếc ghế.

Ghế phía trên đã có người ngồi, nhân viên nói với tôi, “Mời bạn ngồi theo thứ tự vào phòng, lần lượt từ trên xuống dưới.”

Tôi làm theo chỉ thị, ngồi vào giữa chiếc bàn phía gần cửa sổ, hàng thứ năm từ trên xuống.

Anh Holmes ngồi ở giữa chiếc bàn cạnh lối đi trên tôi một hàng. Là chỗ chéo bên trên nếu nhìn từ vị trí của tôi.

Chú Komatsu có vẻ đã được cho phép tham dự chen ngang, ngồi vào bàn ở hàng thứ bảy. Sau khi thấy chú Komatsu đã vào được hội trường, tôi lại đưa mắt nhìn anh Holmes.

Dù nhận ra sự có mặt của tôi, anh ấy cũng không có ý định nhìn sang.

Góc mặt nghiêng trông thật lạnh lùng, thực sự giống như người dưng nước lã. Lòng tôi nhen lên chút xíu cô đơn, nhưng đồng thời, tôi cũng thấy “quả không hổ danh anh ấy”. Trong trạng thái đó, anh Holmes bắt đầu điền vào bảng khảo sát, tôi cũng nhanh chóng lấy bút ra.

1. Bạn có thấy cơ thể uể oải, mệt mỏi không?
Không / Đôi lúc / Thường thấy / Luôn luôn

2. Bạn có khó chịu vì tiếng ồn hơn trước đây không?
Không / Đôi lúc / Thường thấy / Luôn luôn

3. Gần đây, bạn có thấy tâm trạng ủ rũ, nặng nề không?
Không / Đôi lúc / Thường thấy / Luôn luôn

4. Khi nghe nhạc bạn có thấy vui không?
Không / Đôi lúc / Thường thấy / Luôn luôn

5. Trong một ngày, bạn có thấy uể oải nhất vào buổi sáng không?
Không / Đôi lúc / Thường thấy / Luôn luôn

6. Bạn có hăng hái trong các cuộc tranh luận không?
Không / Đôi lúc / Thường thấy / Luôn luôn

Bảng khảo sát gồm những mục như thế, có tất cả hai mươi câu hỏi.

Ngoài ra, còn những câu như là: có lúc nào bạn không ngủ được không, bạn có lo lắng đến mức đau đầu không, bạn có thấy khó khăn trong những mối quan hệ xã hội không.

Sau khi tôi đánh dấu xong tất cả các mục, nhân viên lập tức thu lại bảng khảo sát.

Nhìn thì thấy căn phòng đã gần kín chỗ.

Hai phần ba số người có mặt là học sinh cấp ba, tiếp theo, đàn ông trung niên trống như nhân viên làm công ăn lương cũng khá nhiều, vì vậy, chú Komatsu không đến nỗi gây chú ý.

Khi kim đồng hồ chỉ bảy giờ tối, tôi nghe cạch một tiếng, cửa mở ra, một thanh niên đeo kính nom dịu dàng xuất hiện.

Thoạt nhìn, anh ta chắc khoảng ba lăm, ba sáu tuổi.

“Chào buổi chiều… À không, là chào buổi tối chứ nhỉ.”

Nói rồi, vị giáo viên trẻ tuổi cười bẽn lẽn.

Câu chào không phải kiểu lên giọng hào sảng đầy sức sống, nhưng vẫn mang sắc thái tươi tắn và dễ chịu.

Anh ta vui vẻ nhìn quanh phòng học, mắt nheo lại thành hình cánh cung.

“Chào mừng mọi người đến với toạ đàm hỗ trợ tinh thần.”

“Toạ đàm hỗ trợ tinh thần” bắt đầu trong bầu không khí êm đềm như thế. Người đàn ông tha thiết lên án đời sống hiện đại quá ngột ngạt gò bó và cảm ơn những người tham gia vì đã vô cùng nỗ lực trong bầu không khí ngộp thở đó.

“Các bạn đang phải giấu đi bao nhiêu suy nghĩ thực sự của mình?”

“Đừng giết chết mình như thế. Không cần phải để tâm đến xung quanh tới mức ấy đâu.”

“Xin hãy coi trọng bản thân hơn nữa. Hãy khen ngợi chính mình.”

Đó là những gì anh ta kêu gọi.

Những điều anh ta nói ra có lẽ suy cho cùng đều là chuyện hiển nhiên, chẳng cần phải đặc biệt ghi chép.

Dẫu vậy, trong buổi toạ đàm này, giữa những câu chuyện đặc biệt lại xen vào những lời lẽ vô cùng đơn giản nhưng đánh động trái tim, dẫn dắt những người tham gia giải toả lòng mình, khiến người ta chắc mẩm những nội dung này phải đáng giá hơn mức phí hai nghìn yên. Khi nhận ra, hốc mắt tôi đã nóng lên, tương tự như những người tham gia khác.

Liếc ra phía sau, tôi thấy chú Komatsu đang khóc ầm lên.

Anh Holmes cũng đặt tay lên miệng, mắt nhìn xuống dưới.

7

“… Em đã nghĩ Toạ đàm hỗ trợ tinh thần là một hoạt động đáng ngờ, nhưng giờ lại thấy hay quá xá.”

Vừa ngồi xuống bàn ở quán cà phê được chọn làm nơi gặp mặt, tôi lập tức nói ngay. Nghe vậy, chú Komatsu đã ngồi xuống ghế từ trước tỏ ra hết sức đồng tình.

“Tôi cũng thấy có lỗi vì đã nghi ngờ buổi toạ đàm. Bây giờ lòng tôi vô cùng nhẹ nhõm.”

“Đúng thật chú nhỉ. Cảm giác như gánh nặng trong lòng vơi bớt bội phần.”

Thấy chúng tôi trao đổi như thế với nhau, anh Holmes nhếch mép, có vẻ hơi thương cảm.

“Anh Holmes, nụ cười ẩn ý đó là sao?”

“Không, anh đang thấy may vì có hai người đi cùng. Đã đành những người khác cũng thế, nhưng hai người đã giúp anh xác nhận rằng họ thao túng được tâm lí con người dễ dàng đến mức này.”

“Dễ dàng là sao chứ, anh Holmes cũng có chút cảm động kia mà? Anh còn đưa tay lên miệng nữa.”

Tôi hơi chồm lên phía trước mà nói. Anh Holmes cười khì.

“À, đấy là tạo dáng thôi.”

“Tạo dáng?” Tôi và chú Komatsu đồng thanh kêu lên.

“Trong lúc tất cả đang cảm động khóc lóc, nếu chỉ có một người vẫn bình thản thì khó xử quá còn gì? Vì thế, anh cũng tạo dáng ‘ghìm lại sự xúc động trào dâng’.” Anh Holmes nói mà chẳng hề tỏ ra áy náy.

Tôi và chú Komatsu há hốc mồm.

“V-Vậy là anh Holmes không hề thấy cảm động chút nào à?”

“Ừ, những điều người ta nói tới trong buổi toạ đàm kiểu đấy đại khái ở đâu cũng như nhau, anh đã mường tượng trước được nội dung rồi. Dù có cùng một nội dung, điều quan trọng lại nằm ở ‘thuật kể chuyện’, nên anh cũng thấy phục giảng viên hôm nay, vì anh ta nắm bắt thời điểm vô cùng xuất sắc. Nói chung, nội dung thường là ‘hãy ưu tiên bản thân, coi trọng chính mình hơn nữa’. Trái tim anh không thể bị những lời như vậy làm cho rung động. Vì anh luôn là kẻ đặt bản thân ở vị trí ưu tiên, cực kì coi trọng chính mình.”

Thấy anh Holmes đặt tay lên ngực, nói với vẻ có chút tự hào, mặt tôi cứng đờ ra.

Nói sao đây, không gì có thể làm anh ấy lung lay, đích thị là “anh Holmes bản tính khó dời”.

Trong lúc tôi đang có những suy nghĩ này, chú Komatsu ở bên cạnh vẫn há hốc miệng không thốt nên lời.

“Gác chuyện đó sang một bên, tôi nhận được thứ này, không biết hai người có nhận được không?” Anh Holmes nói, lấy tờ giấy kẹp trong cuốn sổ con ra cho chúng tôi xem.

Ở đó viết rằng: “Kết quả khảo sát: trái tim bạn đang cất tiếng kêu than. Chúng tôi muốn giới thiệu đến bạn khoá học sau đây với mức học phí đặc biệt, xin hãy một lần đến với khoá học của chúng tôi.”

“A, không, em không nhận được.”

“Tôi thì có.” Chú Komatsu cũng đưa ra một tờ giấy tương tự.

“Vậy thì có phải giấy chỉ được phát cho nam giới không?” Tôi nghiêng đầu thắc mắc, nhưng anh Holmes lắc đầu, “Không, không phải thế đâu. Họ cũng đưa cho nữ giới. Quan trọng là khi trả lời bảng khảo sát, anh vờ như mình là một người bệnh nặng hết thuốc chữa. Chắc lí do là vậy.”

“À, ra thế.”

Kiểu của tôi nói dễ nghe thì là thật thà, nói khó nghe thì là ngố tàu bộc tuệch. Tôi đã trả lời theo đúng những gì mình cảm nhận.

Tôi trả lời là tôi ngủ được, ăn uống ngon miệng, cũng có thể nghe nhạc trong vui vẻ.

“… Tôi thì trả lời thật lòng. Thực tế là tôi không ngủ được, hễ im lặng là lại nghĩ tới toàn những chuyện khó chịu thôi.”

“…”

Tôi không biết phải đáp lời chú Komatsu thế nào, đành cụp mắt xuống.

“Như vậy là tôi và chú Komatsu vô cùng hân hạnh được tham gia vào cái ‘khoá học đặc biệt’ gì đó này”, anh Holmes cầm tờ giấy trên tay và cười hì hì.

Đó đích thị là giọng điệu “chúng ta hãy cố tình mắc bẫy đi”, làm tôi ngẩng phắt lên theo phản xạ.

“Nh-Nhưng mà, toạ đàm lần này thực sự có ý đồ xấu hả anh?”

“Ơ?”

“Có lẽ mọi điều được nói ở những nơi kiểu đấy đại khái luôn từa tựa nhau đúng như nhận định của anh Holmes, nhưng em thấy hầu hết người có mặt ở đó đều đã thực sự thấy nhẹ lòng.”

Nghe tôi nói tiếp như vậy, anh Holmes gật đầu với nét mặt dịu dàng.

“Ừm, những toạ đàm thể này giống như liệu trình mát xa vậy. Chúng sẽ dịu dàng, đôi khi mạnh mẽ giải toả tâm hồn khô cứng trong xã hội hiện đại. Đó không phải chuyện xấu. Thậm chí còn phải nói rằng cũng có nhiều người nhờ đó mà như được thổi một làn gió mới để lại tiếp tục cố gắng. Điều đáng sợ là sự ỷ lại quá mức vào cảm giác dễ chịu này và trên hết là kế hoạch thao túng sự ỷ lại đó.”

“… Thao túng ư?” Tôi thốt lên.

Anh Holmes gật đầu.

“Đúng vậy. Nếu như tâm hồn Aoi được cứu rỗi bởi buổi toạ đàm này, anh nghĩ đó là một chuyện rất tốt. Tuy nhiên, nếu họ âm mưu khiến cho chỉ một thời gian sau, em có tâm lí nếu không tới đây, lòng mình sẽ không thoải mái hòng lợi dụng, tước đoạt trái tim em, anh sẽ không bao giờ tha thứ.”

Anh Holmes nói vậy với ánh mắt sắc lẹm. Tôi và chú Komatsu nghẹn lời.

“… Nói chung, dạng như giảng viên toạ đàm đó thì nếu muốn, anh cũng có thể làm được,” anh Holmes chống cằm, thở ra một hơi.

Tôi và chú Komatsu đều nghĩ bụng “hẳn rồi”, mặt mày tê liệt.

Nếu anh Holmes có ý định, anh ấy hoàn toàn có thể trở thành một giảng viên đáng sợ nắm bắt được tâm trí người ta và thao túng họ theo như mình muốn.

“… Này, cháu gái. Chú lại hỏi cháu lần nữa, có cậu bạn trai như thế mà cháu thực sự không thấy sợ à?”

“Ch-Cháu đã nói là cháu quen rồi mà.”

Thấy chúng tôi thậm thụt trò chuyện, anh Holmes nhăn mặt.

“Đừng nói những câu dễ làm người ta đánh giá xấu về tôi như thế chứ.”

“Chà, nói chung là với anh bạn trẻ đây thì toạ đàm này không cần thiết nhỉ.”

“Vâng, tôi cũng nghĩ thế,” anh Holmes cười hì hì.

Đúng lúc đó, điện thoại rung lên, chú Komatsu kêu “ối chà” rồi cầm máy.

Hình như có mail. Chú kiểm tra màn hình xong bèn nuốt khan một cái.

“… Mấy đứa đầu óc thông minh quả nhiên làm gì cũng nhanh nhẹn.”

“Đâu, cũng chưa chắc đã là như thế, nhưng có phải là tin từ cậu gia sư Kimura kia không ạ?”

“Ờ, xem chừng cậu ta đã đến nhà đứa học sinh cấp ba và bảo ‘có lẽ cháu bỏ quên đồ trong phòng’. Sau khi được vào phòng, cậu ta đã nhanh nhẹn gửi ảnh ngay cho tôi.” Chú đưa anh Holmes xem màn hình.

Anh Holmes vừa nhìn vào màn hình, khoé miệng đã nhếch lên, “Ồ, xem này xem này.”

Trong ảnh là một món đồ trang trí bằng đồng, tái hiện hình Phật mặc giáp… khả năng cao là Đế Thích Thiên ngồi trên lưng voi.

Tay phải cầm lao, tay trái chống hông, chân phải gập lại, gác lên lưng voi, chân trái quay ngang và thả xuống. Biểu cảm trên gương mặt Đế Thích Thiên với đôi mắt cụp xuống khiến người ta nghĩ đến “vô*”.

Mặt khác, mắt của con voi lại đầy áp lực, cặp ngà rất to và hoành tráng trông cực kì ấn tượng.

“Tôi sẽ chuyển tiếp ảnh này cho cậu. Cậu hỏi lại cái ông tác giả Murakami giúp tôi nhé?”

“Vâng, tất nhiên tôi sẽ hỏi lại, nhưng có lẽ đây là hàng thật. Tôi đã từng thấy tác phẩm khác của Murakami tiên sinh, đây chính là biểu cảm và đường nét mà ông ấy tạo ra,” anh Holmes vừa xem ảnh vừa nói.

“Nghĩa là món đồ bị ăn trộm kia thật sự đã sang chỗ cậu học sinh cấp ba.”

Tôi buột miệng, “Thật không thể tin được.” Anh Holmes cười méo xẹo.

“Ừ, anh cũng thấy thật khó tin, nhưng thế này thì phải điều tra nghiêm túc cậu học sinh cấp ba kia rồi.”

“… Nhưng từ sau vụ việc cần sa, trường đó đã trở nên cảnh giác với người ngoài, chắc phải hộc bơ mới nghe ngóng được thông tin đấy.”

Chú Komatsu thở hắt ra, vò đầu bứt tóc.

Cũng phải thôi. Kể cả chúng tôi có đột ngột chạy tới hỏi chuyện, ai mà biết họ sẽ nói thật đến mức độ nào…

Dù anh Holmes là người giỏi nhìn thấu những lời nói dối đến đâu, chắc vẫn phải tốn rất nhiều công sức để có được những thông tin quan trọng.

“Chuyện đó không lo. Tôi sẽ nhờ tay trong điều tra giúp.”

Anh Holmes tươi cười nói. Nghe thế, chúng tôi nghiêng đầu thắc mắc và đồng thanh hỏi lại: “Tay trong?”

“Gì cơ, cậu có người quen trong trường hả?”

“A-Ai thế ạ? Đàn em khoá sau của anh Holmes a?”

Chúng tôi đồng loạt nhoài người về phía trước. Anh Holmes nheo mắt lại như thể thấy phản ứng đó thật khôi hài.

“Rikyu đấy. À, Rikyu giống như em trai tôi vậy. Vì thằng bé là học sinh trường đó, nên tôi quyết định nhờ nó điều tra.”

Anh Holmes quay sang chú Komatsu nói như thể điều đó đã được bảo đảm. Tôi nhìn góc mặt nghiêng của anh và nhíu mày.

“Ờm, anh bảo ‘quyết định nhờ điều tra’, vậy là Rikyu sẽ nhận lời à?”

“Ừ, là lời nhờ vả của anh thì việc gì nó cũng nghe thôi.”

Anh Holmes nói tỉnh queo làm tôi cứng họng.

Đến giờ, tôi vẫn nghĩ đối với anh Holmes, Rikyu chỉ toàn làm theo ý mình, nhưng có vẻ không phải vậy.

Nghĩ lại, cái lần đi xem trận bóng đá ở sân vận động Nishikyogoku, anh Holmes cũng chẳng buồn hỏi han gì Rikyu mà đã nói: “Em có một cậu nhóc gần như là em trai, tên Rikyu. Em sẽ nhờ thằng bé trông cửa hàng.”

“Nếu là Rikyu thì nhất định sẽ làm sáng tỏ các mối quan hệ của cậu bé kia. Nó là một thằng bé cực kì được việc.”

Anh Holmes nói, mắt híp lại thành hình trăng lưỡi liềm. Chú Komatsu buột miệng lầm bầm “Có cả tín đồ luôn rồi à?” trước khi câm nín. Tôi bắt được cảnh đó qua khoé mắt, lặng lẽ đồng tình, “Vâng, đích thị là tín đồ rồi.

***

…Chỉ có duy nhất một lí do để tôi – Takiyama Rikyu – theo học trường tư thục phổ thông liên cấp dự bị đại học có lẽ lọt vào tốp năm trường đứng đầu thành phố Kyoto nằm tại Sagano.

Đấy là vì trường này gần nhà tôi nhất.

Thật ra tôi cũng đã nghĩ đến chuyện theo học trường mà anh Kiyo yêu dấu của tôi từng tốt nghiệp, nhưng đi từ nhà tới đó hơi xa.

Với tôi, có thể thong thả vào buổi sáng là thứ khó đánh đổi nhất trần đời.

Dù nuối tiếc danh hiệu “đàn em khoá dưới của anh Kiyo”, tôi vẫn chọn rút ngắn thời gian đi học.

Bởi nhẽ, cứ nghĩ đến sáu năm trải dài từ đầu cấp hai cho tới khi tốt nghiệp cấp ba, rút ngắn thời gian tới trường quả là một điều vô cùng hấp dẫn.

Vì đây là một ngôi trường tư thục, nên tôi cũng phải cố gắng cả mảng thể thao. Nhờ vậy, tôi có thể chuyên tâm tập luyện judo, bộ môn tôi đã theo đuổi từ thời thơ ấu, và nhờ có sự giới thiệu của nhà trường, tôi đã được đi Pháp du học khoảng một năm.

Tuy lí do tôi chọn trường đơn giản là vậy, nhưng bản thân tôi cũng thích ngôi trường này và cảm nhận được niềm tự hào của những người khác khi được là học sinh của nơi đây.

Chính vì vậy, đó là một cú sốc.

Khi nghe tin Shirasaki Suguru học lớp Mười Hai, vốn được biết đến bởi thành tích ưu tú, đã bị bắt vì tội tàng trữ cần sa.

Sau cái ngày anh ta bị bắt giữ, một buổi tập trung toàn trường đã được tổ chức. Hiệu trưởng đứng trên bục báo tin anh kia bị xử lí đuổi học, kể lể đến phát chán về chuyện phía nhà trường cảm thấy chuyện ấy đáng buồn thế nào, anh chàng kia đã làm uổng phí tương lai của mình ra sao.

Trong trường cũng ồn ào nhốn nháo một thời gian, nhưng nhân vật trung tâm của mọi chuyện là tiền bối Shirasaki lại đã thôi học, bầu không khí trong trường bây giờ giống như thể cơn bão đã hoàn toàn đi qua.

Đúng lúc sự quan tâm của tôi đối với vụ này đang dần phai nhạt, không ngờ anh Kiyo lại nhờ một việc như thế.

Tôi không sao kìm được cảm giác muốn toét miệng cười, đưa mắt hướng ra ngoài cửa sổ, mong giờ nghỉ trưa mau đến.

Hôm nay, tôi vẫn thấy dưới sân trường rộng rãi có ai đó chạy trên đường đua và bóng dáng người nào đấy sút bóng nhắm về phía khung thành.

Đối với ngôi trường giống như một hình mẫu của sự lành mạnh, với mục tiêu đào tạo ra những học sinh ai ai cũng văn võ song toàn, siêng năng rèn luyện tinh thần và thể chất ở mảnh đất Sagano cây cối xanh tươi, sự việc đó chắc chắn là một vụ bê bối cực kì nghiêm trọng.

“Rikyu, nhăn nhở gì vậy?”

Nghe tiếng người vang lên bên cạnh, tôi quay lại và thấy một nữ sinh tóc ngắn đang nhòm vào mặt tôi.

Tên nó là Ichinose Haruka.

Chúng tôi là hàng xóm, học chung mẫu giáo và tiểu học, chỉ có cấp hai là khác trường, nhưng từ cấp ba, nó lại vào trường này, ừ thì nói nôm na là bạn nối khổ của tôi. Mái tóc đen tuyền vểnh lung tung. Do đang tham gia đội điền kinh nên nó có làn da cháy nắng và cơ thể săn chắc.

Dáng vẻ giống như một thằng con trai hơn là thiếu nữ.

“Ừa, có tí chuyện vui nên tôi trót cười nhăn nhở.”

Khi tôi thành thật trả lời, Haruka càng trố mắt ra.

“Ch-Chuyện vui gì thế? Có chuyện hay ho gì à? A, à, hay là ông có bạn gái?”

Chắc là vì hiếu kì, Haruka chồm lên phía trước, lộ rõ vẻ hóng hớt như một kí giả chuyên săn tin tức lá cải.

Tôi liếc Haruka một cái rồi thở dài.

“Không phải vậy đâu. Chỉ là tôi được anh Kiyo nhờ một việc.”

“Được anh Kiyo nhờ?” Lần này, nó nhìn tôi với ánh mắt của loài thú nhỏ.

Tiện nói luôn, Haruka cũng biết rõ về anh Kiyo và là fan anh ấy giống tôi.

Ừ thì hiển nhiên mà. Anh Kiyo là người tốt gỗ tốt cả nước sơn, đàng hoàng nghiêm chỉnh, lại học sâu biết rộng, một khi đã giao tiếp với anh ấy, chẳng ai không đem lòng ngưỡng mộ. Tôi thấy chuyện ấy chẳng có gì vô lí.

Ai ngưỡng mộ hay thương nhớ anh ấy thì tuỳ, nhưng hễ có đứa nào tưởng bở là tôi lại bực.

Tôi sẽ nghĩ rằng, “Không không, anh Kiyo không hợp với đằng ấy đâu. Phải biết thân biết phận chứ.”

May mắn là Haruka xem ra chỉ đem lòng ngưỡng mộ đơn thuần chứ không phải tình cảm yêu đương gì cả. Ngoài ra, kể cả Haruka có trót thầm thương trộm nhớ anh Holmes đi chăng nữa, Haruka thường tự đánh giá thấp bản thân nên chắc sẽ không nhầm lẫn.

Ôi, tôi lại nhớ đến rồi. Nhớ đến cái ngày gặp chị Aoi lần đầu tiên. Nhớ đến cú sốc khi tôi nhận ra “một người tầm thường như thế đã lấy mất trái tim anh Kiyo rồi”…

Phải, thật ra, chuyện anh Kiyo thích người con gái đó, từ đầu tôi đã biết. Nhìn gương mặt anh Kiyo vào giây phút người con gái ấy bước vào tiệm là sẽ hiểu thôi.

Đứng trước người con gái thường thường bậc trung kia, nụ cười của anh cứ như đi kèm hiệu ứng hoa bay lả tả ở phông nền, cái vẻ “tôi thích cô ấy quá” toả ra ồ ạt, thoắt vui thoắt buồn vì những chuyện cỏn con, đến mức tôi không hiểu rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra nữa.

Cũng may là có vẻ như chị ấy chưa nhận ra tình cảm của anh Kiyo, nên tôi đã muốn phá chuyện hai người trước khi họ thành cặp, thế mà chẳng hiểu sao lại thất bại mất rồi.

“…”

Thôi, anh Kiyo có vẻ hạnh phúc nên kệ vậy. Dù đến giờ tôi vẫn không thích thú gì. Thật lòng mà nói, tôi còn đang mong họ nhanh chóng chia tay.

Không phải tôi ghét bỏ con người chị Aoi, nhưng tôi không muốn chị ấy ở bên anh Kiyo.

Thà đấy là chị Saori - nguyên Saiodai - đã tốt.

Nhìn hai người cực kì xứng đôi vừa lứa, chắc chắn tôi cũng sẽ chúc phúc thật lòng. Nếu tôi nói ra chuyện này, đảm bảo anh Kiyo sẽ không thèm nói chuyện với tôi nữa, nên tôi chọn giữ im lặng.

Thực tế, khi tôi được thông báo chuyện anh Kiyo bắt đầu hẹn hò với chị Aoi, anh ấy còn dằn mặt tôi rằng, “Rikyu, đừng bắt nạt bạn gái anh nhé.”

Nhưng “bạn gái anh” là sao chứ, khoe khoang. Chắc chắn là anh ấy chỉ muốn nói ra từ đó cho sướng miệng. Tôi cũng hơi ghét một anh Kiyo cứ tưng tửng như vậy, nghiêm túc đấy.

Tuy nhiên, chẳng làm thế nào được cả. Tôi chỉ có thể chúc phúc cho chủ quân của mình thôi.

“Hiếm lắm mới thấy anh Kiyo nhờ vả Rikyu đấy,” Haruka cảm thán.

Tôi hoàn hồn, gật mạnh đầu.

“Đúng đấy, thỉnh thoảng cũng có, nhưng đúng là hết sức hiếm hoi. Thế nên tôi vui lắm.”

Phải rồi, lúc nào tôi cũng muốn mình giúp ích được cho anh Kiyo. Trạng thái giống như một gia thần luôn phục sẵn dưới hiên chờ lệnh.

“Chuyện gì thế? Tôi có giúp được không?”

Haruka sốt sắng hỏi. Tôi khoanh tay, ậm ừ một lúc.

Haruka có nhiều mối liên hệ, được biết đến rộng rãi, khác với tôi. Không thể coi thường mạng lưới thông tin của bọn con gái. Quan trọng nhất, nó là đứa kín miệng, có thể tin tưởng được. Nhờ nó giúp chắc sẽ thu được nhiều thông tin hơn.

“… Được rồi, Haruka. Bà cũng phụ tôi đi. Có điều, tôi muốn đây là bí mật của riêng hai đứa mình.”

“Ừ-Ừm.” Nghe tôi nói, Haruka gật đầu, mắt sáng lên y như con nít.

CHƯƠNG 4
KẾT QUẢ ĐIỀU TRA

1

Rikyu tới “Kura” vào thứ Bảy của tuần tiếp theo.

Khi chiếc đồng hồ tủ đứng trong cửa hàng báo hiệu đã ba giờ chiều, chuông cửa bỗng cất tiếng leng keng.

“Anh Kiyo, xin lỗi đã làm anh phải đợi.”

Rikyu giơ một tay lên chào, rạng rỡ bước vào tiệm.

Phong cách ăn mặc hôm nay của cậu nhóc gồm một chiếc mũ nồi có lưỡi trai, áo sơ mi trắng, cà vạt đeo làm cảnh, bên dưới là chiếc quần lửng khá ôm. Ngoài ra còn có một chiếc túi đeo chéo qua vai nữa.

Trông rất hợp, nhưng rốt cuộc sao lại là cái phong cách này…

Trong lúc tôi thầm nghĩ lẽ nào cậu ấy đang cosplay gì đó, anh Holmes khi nãy đang mở sổ còng kiểm tra tồn kho đã quay ra, nheo mắt đầy thích thú.

“Ừ, Rikyu đến rồi à? Bộ dạng đó là vào vai ‘Đội thám tử thiếu niên’ hả?”

“Đúng rồi, anh biết rõ ghê, quả không hổ danh.”

“Em vẫn thích trò nhập vai qua ngoại hình như xưa nhỉ.” Anh Holmes mỉm cười.

Tuy nhiên, nếu nói rõ ràng ra thì anh Holmes cũng khá thích nhập vai qua ngoại hình mà, làm gì có tư cách nhận xét người khác chứ.

“Cảm ơn anh.” Nghe thế, Rikyu cười hề hề ngượng nghịu.

Ơ kìa, tôi có cảm giác anh Holmes có khen ngợi cậu ấy câu nào đâu nhỉ.

“Và đây là kết quả điều tra.”

Nhóc Rikyu đặt một phong bì màu nâu lên mặt quầy, rồi ngồi xuống ghế.

Chiếc phong bì ấy buộc dây, đóng dấu tròn ghi chữ “tuyệt mật”, rất đúng phong cách hàng thật giá thật.

“Có vẻ đáng trông đợi đây.” Anh Holmes đứng ở phía đối diện, cầm lấy chiếc phong bì, “À, trước đó anh pha cà phê nhé,” rồi lại đặt nó xuống quầy.

“Đừng, hôm nay để em pha hồng trà. Em mang lá trà ngon lành đến rồi đây. Vì thế, anh cứ thong thả xem báo cáo đi.”

“Cảm ơn em. Trà Rikyu pha rất ngon, anh mong đợi lắm đó.”

Anh Holmes ngồi xuống với nét mặt vui vẻ, lấy bản báo cáo ra từ phong bì màu nâu.

Tôi bỏ cây phất trần xuống, hối hả vào khu trà nước mà Rikyu đang có mặt.

“Rikyu, nếu không phiền thì để chị giúp một tay nhé?” Tôi vừa dè dặt đánh tiếng, Rikyu đã lắc đầu đúng như dự đoán.

“Không cần đâu. Chẳng còn cách nào khác nên em sẽ pha cả phần của chị. Chị ngồi đi.”

Rikyu lấy ba bộ cốc và lót đĩa từ tủ đựng bát đĩa rồi bày ra. Tức thì, tiếng anh Holmes từ quầy thu ngân vọng tới.

“Rikyu giỏi pha trà lắm, không hề hổ thẹn với cái tên*. Đằng nào cũng không có khách, Aoi ngồi đi. Giải lao một chút.”

“Vâng.”

Tôi ngại ngùng ngồi xuống kế bên anh Holmes.

Bình thường tôi hay ngồi đối diện anh ấy, nhưng nếu ngồi cạnh anh, tôi sẽ thấy ngay khi có khách vào.

Hơn nữa, từ chỗ này, tôi còn có thể nhìn rõ dáng vẻ pha hồng trà của Rikyu.

Đầu tiên, cậu ấy rót nước sôi từ chiếc ấm đun nước cầm trên tay để làm nóng ấm và tách trà, sau đó đổ nước trong ấm trà đi và bỏ vào đó lượng lá trà tương ứng với số người thưởng thức.

Rikyu rót nước sôi trong ấm đun vào ấm pha, lập tức đậy nắp hãm trà, sau đó đưa mắt nhìn đồng hồ đeo tay. Chờ khoảng ba phút, cậu dùng thìa khuấy trà trong ấm, thành thục rót ra tách sao cho độ đậm ở mức cân bằng.

Mọi khi, cửa tiệm này luôn thoang thoảng hương cà phê, nhưng giờ lại chìm đắm trong mùi thơm của hồng trà.

“Đã để anh chờ lâu, anh Kiyo.”

Rikyu đặt tách và đĩa lót trước mặt anh Holmes, kế đến là trước mặt tôi, sau cùng là trước chỗ của mình, rồi ngồi xuống.

“Cảm ơn Rikyu. Chị uống nhé.”

Tôi nhanh chóng đưa hồng trà lên miệng.

Hương thơm dậy lên dễ chịu, vị ngọt dìu dịu dù không bỏ đường và độ vừa miệng khiến tôi bất giác thả lỏng cơ mặt vì thoả mãn.

Mỗi khi nhắc đến hồng trà, thường tôi sẽ cảm thấy vị chát đâu đây. Và với một đứa như tôi, đây là hương vị tôi chưa từng biết đến tính đến lúc này.

“… Ngon thật đó.”

Vị ngon của nó khiến anh Holmes cũng phải hào phóng tán thưởng và tôi hết sức đồng tình.

“Thế thì cảm ơn chị.”

Dù ăn nói cộc lốc nhưng những lúc thế này, Rikyu vẫn nở nụ cười vui mừng chân thật.

Nếu chỉ xét nụ cười, cậu nhóc này đúng là một đứa trẻ dễ thương như thiên thần, nhưng của đáng tội, tính cách thì lại… Suy nghĩ ấy chợt vụt qua đầu tôi.

Trong khi đấy, anh Holmes dán mắt vào bản báo cáo, thậm chí còn không động tới tách trà.

Có vẻ như anh ấy đã vào trạng thái tập trung.

Đôi lúc, anh Holmes lại chuyển sang chế độ tập trung kiểu này.

Thỉnh thoảng anh sẽ mở tài liệu mĩ thuật vốn được đặt trên giá của cửa hàng, cứ đứng nguyên như thế mà đắm mình vào trang sách.

Đa số vào những lúc như vậy, cho dù tôi cất tiếng gọi một, hai lần, anh ấy cũng chẳng nhận ra.

Thế nên, tôi cứ lo chẳng biết để anh ấy trong tiệm một mình liệu có sao không, nhưng xem chừng anh ấy vẫn phản ứng lại với tiếng chuông cửa leng keng, vì vậy, hình như chưa bao giờ xảy ra tình trạng “khách vào lúc nào không biết”.

Rikyu dường như cũng biết rõ anh Holmes đã bật công tắc tập trung, nên cậu ấy chẳng hề bắt chuyện, chỉ nhẩn nha đưa hồng trà do chính mình pha lên miệng và mãn nguyện gật gù.

Anh Holmes đọc xong bản báo cáo, gật đầu dứt khoát.

“Em điều tra tường tận được đến mức này rồi.”

“Ừm, Hội trưởng hội học sinh trường em hiện giờ là con gái, em đã ôm chị ấy từ đằng sau rồi hỏi chuyện đấy.” Rikyu nói nhẹ như không.

Tôi có thể dễ dàng tưởng tượng ra cảnh Rikyu nhõng nhẽo ôm lấy Hội trưởng hội học sinh, một cô gái đeo kính trồng cực kì trí thức.

Nhưng mà…

“L-Làm thế mà không khiến người ta nổi cáu sao?”

Tôi buột miệng hỏi. Rikyu gật đầu, chẳng tỏ ra áy náy tí nào.

“Ban đầu thì chị ấy cũng giận đó. Chị ấy kêu lên, ‘Takiyama, thế này là quấy rối!’ Nhưng em bảo, ‘Ôi, chị coi em là con trai thực thụ sao, em vui quá. Mọi khi em toàn bị đối xử như con gái ấy, ghét lắm,’ rồi tỏ ra buồn bã. Thế là Hội trưởng nhìn em với ánh mắt có chút thông cảm, lúc đó, em mới rưng rưng hỏi chị ấy, ‘Thật ra em rất thân với anh Shirasaki, việc lần này thật không thể tin nổi. Tiền bối có biết gì không? Chuyện vặt vãnh thôi cũng được,’ thế là chị ấy nói, ‘Thật ra thì…’ rồi cứ thế tiết lộ từng chút một.”

Tôi choáng váng không nói nên lời, anh Holmes thì lại lộ nét mặt thích thú.

“Đấy là ‘mánh’ chỉ hiệu quả khi người thực hiện là em thôi.”

“Chắc vậy. Nhưng em thấy anh Kiyo dùng cũng được đó. Nhất là với đối tượng con gái hơn tuổi, em nghĩ anh sẽ hạ gục họ ngay tắp lự thôi. Anh cứ thử mà xem.”

Rikyu nói thế rồi quay sang tôi cười đểu một cái làm tôi rùng mình co vai lại.

“Anh cũng dùng được hả? Vậy anh sẽ thử với Aoi.”

Khi anh Holmes nói ra một câu như vậy, lần này tôi rùng mình theo một nghĩa khác và đỏ mặt, còn Rikyu chưng ra nét mặt “nghe phải thứ khó chịu rồi”.

“Haruka cũng giúp em điều tra đấy,” Rikyu lập tức chuyển chủ đề. Anh Holmes chớp mắt hỏi lại như vừa nghe thấy một cái tên đầy hoài niệm, “Haruka ấy à?” rồi anh giải thích với tôi, “À, Haruka là cô bạn thuở nhỏ cùng tuổi Rikyu, hai đứa đang học chung trường.”

“Vâng. Haruka kín miệng, lại quen biết rộng. Làm việc tốt ra trò.”

“Vậy thì anh phải cảm ơn Haruka thôi.”

“Không sao đâu. Chuyện cảm ơn Haruka cứ để em. Là em nhờ nó mà. Tạm gác chuyện đó lại một bên, anh Kiyo, anh sẽ nhận lời giúp em chứ?”

“Tất nhiên, anh hứa rồi mà. Vậy em nhờ anh chuyện gì nào?”

Rốt cuộc Rikyu nhờ và anh Holmes chuyện gì nhỉ?

Không hiểu sao tôi lại thấy chột dạ.

“Em muốn lần sau anh cùng em đi Tokyo. Bố em gọi em đến nhưng em không thích ở riêng hai người với bố.” Rikyu nhún vai.

“… Tokyo à? Anh biết rồi. Chắc phải chờ khi nào chuyện lùm xùm lần này lắng xuống, nếu đi tầm hai ngày một đêm, anh có thể thu xếp được.”

Thấy anh Holmes gật đầu, Rikyu giơ hai tay lên trời hô, “Tuyệt vời.”

“… Nhưng mà xem bản báo cáo này thì thấy cậu học sinh tên Shirasaki Suguru có vẻ là một nhân vật không đơn giản nhỉ.”

Anh Holmes nói vậy rồi lại đưa mắt nhìn bản báo cáo.

Trang đầu tiên có ảnh của cậu thiếu niên rắc rối kia.

Cậu mặc áo khoác đồng phục, toát lên dáng vẻ của một học sinh cấp ba có thể thấy ở bất cứ đâu. Nụ cười tươi tắn trông như hoàn toàn vô hại.

“Shirasaki Suguru, mười bảy tuổi. Cha là nhân viên ngân hàng, mẹ là giáo viên dạy piano. Thành tích ở trường xuất sắc. Đội trưởng đội kỉ luật*, được giáo viên tin tưởng, có thể nói là học sinh ưu tú. Tuy nhiên, suy cho cùng đó cũng chỉ là bề nổi thôi.”

“Bề nổi?” Tôi ngẩng đầu nhìn anh Holmes.

“Ừ, cậu ấy có vẻ là người trong ngoài bất nhất dữ dội.”

Tôi thầm nghĩ vậy chắc là cảm giác sẽ na ná anh Holmes.

“Không giống anh đâu nhé.”

Anh Holmes tỉnh bơ trả lời tiếng lòng của tôi, làm tôi ho sặc sụa.

“Gia đình dư dả, thành tích nằm trong tốp đầu, Đội trưởng đội kỉ luật, lại được thầy cô vô cùng tín nhiệm, cậu Shirasaki này có thể ví như người đang đứng trên đỉnh tháp phân cấp trong trường học.”

Nghe anh nói như vậy, trong đầu tôi hiện lên hình ảnh một kim tự tháp.

“Tháp phân cấp trong trường học” là thứ thường hay được nhắc đến. Đó là một chế độ phân chia cấp bậc trong trường học từ người ở dưới đáy cho tới người đứng trên đỉnh, rõ ràng rạch ròi đến nhẫn tâm.

“Cậu ta có vẻ là kẻ cầm đầu các vụ bắt nạt ngầm.”

“… Bắt nạt ngầm sao?”

“Ừ. Cậu ta sẽ từ phía sau tác động lên những kẻ chống lại mình, những kẻ cậu ta thấy ngứa mắt, xúi giục để mọi người coi họ như vô hình. Tuy nhiên, bởi cậu ta nhất quyết không ra mặt, nên việc cậu ta là một đứa trẻ có vấn đề không bị lộ ra. Cậu ta sẽ tạo cho những người xung quanh ấn tượng ‘Shirasaki tuy hiền nhưng mình không muốn làm cậu ấy giận’. Tuy nhiên, Hội trưởng hội học sinh kể chuyện cho Rikyu đã nhìn ra được điều đó. Ngoài ra, các thành viên trong đội kỉ luật có lẽ cũng vậy. Đặc biệt là một thành viên rất hay hoạt động chung với cậu ta, có tên Sato Yohei. Gọi cậu này là cận thần của Shirasaki xem ra cũng không phải quá lời.”

Anh Holmes xếp tài liệu về các thành viên đội kỉ luật lên mặt quầy rồi chỉ tay vào một người trong số đó, Sato Yohei.

“Bố mẹ cậu ta hiện ở nước ngoài, cậu ta sống một mình trong căn hộ chung cư thuộc Nishioji*. Có vẻ Shirasaki thường qua đó… Nếu biết phòng cậu này trông ra sao thì hay quá,” anh Holmes nói thế, tay khoanh trước ngực.

Rikyu nghiêng đầu, “Phòng á? Nếu là nhà của người này thì em từng vào rồi đấy. Tại anh ấy sống một mình nên mọi người từng dùng chỗ đẩy làm nơi tập trung hay họp mặt buôn chuyện.”

“Ở đó có treo tranh cuộn không?”

“Có đấy, cách trang trí khá ấn tượng đối với một căn hộ 1DK*”

“Có phải tranh cuộn Mê Suý La Đại tướng không?”

Anh Holmes hỏi với vẻ rất tin tưởng vào phán đoán của mình, Rikyu gật đầu, “Ừm. Đúng rồi, tranh của Akutagawa Shuei tiên sinh ý.”

“Trúng phóc,” anh Holmes nhếch mép cười mãn nguyện.

“Ơ, sao anh lại biết trong phòng người đó… phòng của Sato Yohei có tranh cuộn Mê Suý La Đại tướng thế?” Tôi nhoài người ra trước.

“Không phải vì là phía Tây sao?” Rikyu hờ hững trả lời.

“Hả?” Tôi bất giác thốt ra một tiếng ngốc nghếch.

“Ừ, đúng như Rikyu nói, đây là một chuyện rất đơn giản. Thập nhị thần tướng cũng tượng trưng cho mười hai phương giác. Căn hộ mà cậu ta sống tính từ khu trung tâm cố đô thị nằm ở phía Tây. Ngoài ra, nhà Shirasaki nằm ở phía Đông. Nên anh mới đoán thế.”

“Th-Thế thì quả nhiên kẻ cầm đầu vụ trộm cắp đồ mĩ nghệ là Shirasaki à?”

“Không, Aoi, em nhớ lại xem. Đồ mĩ nghệ bày ở nhà Shirasaki là món gì?”

“Ừ-Ừm, là đồ trang trí bằng đồng của Đế Thích Thiên.”

“Em có nhớ thứ đó vốn thuộc sở hữu của ai không?”

“… Dạ?”

Của ai nhỉ?

Tác giả là ông Murakami, còn chủ sở hữu là người khác.

Vậy là ngay từ đầu, vấn đề thuộc về chủ sở hữu sao?

Khi tôi nghĩ đến đó, một nhân vật chợt nảy ra trong óc.

“A… Có khi nào là nghị sĩ Amamiya?”

“Đúng vậy. Người sở hữu Đế Thích Thiên là nghị sĩ Amamiya. Thế nhưng, ông ta lại phủ nhận, nói rằng mình không bị mất trộm.”

“Đ-Đúng rồi. Ông ta nói con trai đã mang thứ đó đi.”

Tự nhiên được gợi nhắc ra rất nhiều chuyện, tôi lẩm bẩm và gật gù.

“Xem ra đứa con trai đó không phải là anh Shiro.”

“Vâng. Phải chăng là đứa con không chính thức Hiro?”

“Ta giả sử Hiro đã mang đi, nhưng thứ đó lại nằm ở nhà Shirasaki. Em có hiểu điều đó nghĩa là gì không?”

“… Có tiếp điểm giữa hai người đó, đúng không ạ?”

“Phải, đúng là như thế. Anh quyết định tìm kiếm mối liên hệ giữa hai người này… và có vẻ nó đang dần sáng tỏ.”

Anh Holmes gõ ngón tay lên tập tài liệu có thông tin về Shirasaki Suguru.

Rikyu đang gật gù bỗng ngẩng lên, “Nhắc mới nhớ, anh Kiyo, anh bảo sẽ tham dự buổi toạ đàm tinh thần vì vụ điều tra này, bên đấy thế nào rồi?”

“A, em cũng muốn nghe chuyện đó.”

Anh Holmes đã cùng chú Komatsu tham dự buổi toạ đàm hỗ trợ tinh thần vừa được nhắc tới. Hình như cũng mấy lần rồi.

“Mức phí lần thứ hai giống như in trên tờ rơi, còn từ lần thứ ba, phí tham gia vọt lên ba mươi nghìn yên,” anh Holmes đặt tay lên ngực, nheo mắt khoái trá.

“B-Ba mươi nghìn yên?” Giọng tôi lạc đi trong vô thức.

“Ừ, đó cũng không phải chuyện ép uổng gì. Bọn họ nói rằng, ‘Mức phí tham gia lúc trước được đặt ra với mong muốn cứu rỗi được thêm người nào hay người nấy, còn sau này, chỉ cần những người thực sự muốn được giải phóng đến thôi. Ba mươi nghìn yên chắc chắn không phải một số tiền nhỏ, nhưng nghĩ đến việc nhờ đó mà thay đổi cuộc đời thì có khi vẫn còn là rẻ.’ Sau đó, một nửa số người rời toạ đàm, cũng có nghĩa là một nửa kia đã ở lại.”

“Anh Holmes với chú Komatsu đã ở lại à?”

“Tất nhiên rồi. Khi kết thúc buổi toạ đàm lần thứ ba, họ có lẽ đã công nhận bọn anh là thành viên và mời bọn anh tới khoá tập huấn ba ngày hai đêm.”

“Tập huấn?” Tôi và Rikyu đồng thanh.

“Nghe nói ở Ohara có đạo trường của võ sĩ, họ mượn chỗ đó để rèn luyện bồi đắp thể lực và tinh thần vững vàng. Thời gian tổ chức là ba ngày hai đêm gồm thứ Sáu, thứ Bảy, Chủ nhật, có thể tham gia bất cứ lúc nào. Phí tham gia là sáu mươi nghìn yên, phí cho học sinh, sinh viên là ba mươi nghìn yên.”

“Đ-Đắt nhỉ. Chao ôi.”

Tôi trợn mắt thốt lên. Trong lúc đó, Rikyu chỉ cười gượng, tay chống cằm.

“Nhưng đây vẫn là một thiết lập mức giá tinh quái nhỉ. Cao thì cao thật, song có lẽ không cao đến giật mình và không phải là một cái giá cố cũng không trả nổi, kể cả với người đi làm lẫn học sinh.”

“Ừ, anh cũng nghĩ thế. Tuy nhiên, vụ này quả thực càng ngày càng đáng ngờ như anh từng dự đoán.”

“Vậy anh sẽ tham gia vụ tập huấn đó phải không?” Rikyu nhoài người ra trước, mắt sáng lên đầy vẻ hứng thú.

“Ừ, tất nhiên. Trà trộn vào đạo trường đó sẽ giúp ta biết được tình hình thực tế mà.”

“Liệu có sao không? Mấy chuyện này kiểu gì cũng kéo theo nguy hiểm. Nhỡ đâu còn dính líu đến mấy tổ chức ngầm.” Rikyu lập tức nghiêm nét mặt.

Từ nãy đến giờ, Rikyuu có vẻ thấy mọi việc khá hay ho, nhưng nếu anh Holmes bước vào vòng nguy hiểm thì đó hẳn là một câu chuyện khác hoàn toàn.

Câu “em sẽ bảo vệ anh Kiyo” mà cậu ấy từng nói vẫn còn nguyên giá trị.

“Không sao đâu. Nhưng có thể anh sẽ lại phải nhờ Rikyu giúp đấy. Đến lúc ấy, anh trông cậy ở em.”

Nghe anh Holmes nói thế, Rikyu tự hào ưỡn ngực, “Anh cứ giao cho em.”

“Rikyu là thập nhị thần tướng của anh Holmes nhỉ,” tôi khẽ cười và nói.

Rikyu ném cho tôi ánh mắt không mấy hài lòng.

“Một mình em sẽ bảo vệ anh Kiyo, chẳng cần đến mười hai người.”

“A, vậy à?” Tôi gật đầu, thấy bị thuyết phục một cách khó tả.

Thế rồi, anh Holmes cười khúc khích.

“Để xem, nếu Rikyu là thập nhị thần tướng thì anh là…”

Nói đến đấy, anh Holmes kêu “a” một tiếng, mắt mở to, tay che miệng.

“Anh Holmes?”

“Anh Kiyo, sao thế?”

Chúng tôi hỏi nhưng anh Holmes chẳng nói năng gì. Anh mạnh tay mở cửa tủ đằng sau quầy, vội vàng tìm kiếm thứ gì đó.

Anh lấy ra mấy cuốn sổ nhỏ, lật lật kiểm tra, lẩm bẩm “không có” rồi đặt lên mặt quầy. Trong chớp mắt, những quyển sổ nhỏ và tờ rơi chất cao như núi.

“Anh Holmes, anh đang tìm gì thế?”

“Ảnh bức tranh cuộn bị trộm của Kunishiro tiên sinh.” Anh Holmes tiếp tục lấy những cuốn sổ có in Phật hoạ, kiểm tra, rồi lại đặt lên mặt quầy.

“Tranh cuộn của Kunishiro tiền sinh á?”

“Ừ, anh vừa nhớ ra bức tranh mà anh thấy hồi tiểu học, một cách vô cùng sống động. Ở đây cũng không có, anh Holmes nhăn mặt. Rồi anh chợt thốt lên “phải rùi”, sau đó mang ra từ trong góc một cuốn nom có vẻ là album ảnh.

“Album ảnh hả anh?”

“Ừ, đây là cuốn album hồi anh học tiểu học, anh không nhớ lắm, nhưng anh có cảm giác đã chụp ảnh lúc ghé nhà Kunishiro tiên sinh.”

Anh Holmes đặt cuốn album lên mặt quầy, nhanh tay lật giở.

Hình ảnh đáng yêu của anh Holmes khi còn học tiểu học cứ liên tiếp lọt vào mắt tôi, khiến tôi muốn cười toe toét, nhưng bầu không khí hiện giờ không cho phép tôi thong thả ngắm nghía những bức ảnh này.

“… Đây rồi,” anh Holmes dừng lại ở một trang.

Đó là bức ảnh chụp Kunishiro tiên sinh, ông chủ rồi tới anh Holmes ngồi kế bên nhau trong một căn phòng kiểu Nhật.

Sau lưng có treo một bức tranh cuộn.

Bức tranh cuộn vẽ Dược Sư Như Lai mà Kunishiro tiên sinh đã nói rằng ông không thể nào chấp nhận nổi khi nó bị người ta đánh cắp. Dáng vẻ đang ở tư thế cúi xuống ấy vô cùng đẹp đẽ, trông giống một nữ thần hơn là Đức Phật.

“!”

Tôi lập tức hiểu ra điều anh Holmes muốn nói.

Hình ảnh Dược Sư Như Lai đó giống hệt Yuko.

2

Trong lúc đó, Komatsu đã tới “Ohara” nằm ở phía Bắc Kyoto theo chỉ thị của Kiyotaka.

Trước đây, Komatsu từng sống ở Kyoto, nhưng đây là lần đầu ông tới Ohara. Cảnh tượng yên ả với gam màu xanh trải rộng đến bất tận khiến ông phải ồ lên.

Komatsu vừa bước đi vừa thấy thán phục, chỉ ngồi xe buýt một tiếng từ trung tâm thành phố mà đã ra đến tận vùng ngoại ô toàn núi non thế này.

Màu xanh của rêu, núi non, cây cối mới rực rỡ và tươi đẹp làm sao. Cùng với tiếng nước róc rách chảy, làn gió dễ chịu luồn qua kẽ lá xanh non khiến Komatsu khoan khoái nheo mắt lại.

“Những điều xa xỉ trên đời” không phải để nói về thứ này sao?

Komatsu cười như tự giễu bản thân vì những suy nghĩ ấy. Ông tự nhủ “mình cũng đến tuổi rồi”.

“Kyoto, Ohara, chùa Sanzen-in* à?”

Đang nghĩ quang cảnh núi non làng mạc yên tĩnh xoa dịu lòng người này cứ như kéo đến vô tận, Komatsu đã thấy các cửa hàng bán đồ lưu niệm và quán trà xếp thành hàng trên đoạn đường nối chùa Sanzen-in với chùa Jakko-in*”, tạo nên một cảnh tượng vô cùng nhộn nhịp.

“Chẳng mấy khi có dịp, chú thấy thế nào nếu tranh thủ ghé chùa Sanzen-in. Chú Komatsu chắc mệt lắm rồi, đến đó, chú sẽ được chữa lành đấy.”

Lời đề xuất của Kiyotaka xẹt qua đầu Komatsu.

Lúc nghe câu đó, Komatsu trả lời, “Ừ, nếu có hứng,” nhưng giờ ông đã bước vào con đường đi tới chùa Sanzen-in như có ai dẫn đường chỉ lối.

Sanzen-in là một ngôi chùa môn tích*, bao quanh bởi tường đá không khác gì thành quách, toát lên một vẻ trang nghiêm, đường bệ.

Đi qua cổng, ghi danh, khấn vái theo trình tự. Từ khu điện dành cho khách độc đáo được xem như là do Toyotomi Hideyoshi xây dựng sẽ trông thấy “vườn Shuheki-en”.

Vẻ đẹp thiên nhiên trong trẻo gợi nhắc đến những cuộn sách có tranh minh hoạ khiến Komatsu tự nhiên phải dừng chân.

Trong chốc lát, cảnh tượng ấy chiếm trọn tầm mắt ông, khiến ông đứng ngây ra như tượng, một lúc sau mới thong thả bước tiếp trên lối hành lang dài ngoắt ngoéo.

Ông đi về phía “thần điện*”, cũng là chính điện của ngôi chùa.

Tượng Dược Sư Như Lai ở thần điện có vẻ mặt rất mực từ bi. Vẻ linh thiêng khiến hốc mắt Komatsu nóng lên, ông chắp tay lại.

Từ bên hông thần điện, ông trông thấy khu vườn thứ hai, vườn Yusei-en.

Một khu vườn phủ thảm rêu được mệnh danh là “Báu vật Đông Dương”. Đây cũng là cảnh vườn xuất chúng đến nỗi làm Komatsu thấy lòng thổn thức.

“Cảm giác cứ như là miền cực lạc.”

Trên đường tới chùa Ojo-Gokuraku-in* phía trước, ánh nắng lọt qua kẽ cây lá rọi xuống sáng lung linh.

Tượng A Di Đà Tam Tôn* của chùa Ojo-Gokuraku-in là một quốc bảo đang toả sắc vàng lấp lánh và cũng đẹp vô ngần. Khu vườn phía trước có bóng dáng đáng yêu của “Warabe-jizo*”. Nhớ tới con gái những ngày còn thơ bé, ngực ông thắt lại.

Khi Komatsu dừng chân, cúi mặt, chợt có mấy cô gái trẻ vui vẻ chạy vượt qua ông.

“Đằng đó có nước cầu phúc cầu thọ, gọi là ‘nước vàng’ trong sách hướng dẫn ghi nếu làm ướt tay bằng thứ nước này thì sẽ được hạnh phúc đấy.” “Đi thôi đi thôi.”

Komatsu xốc lại tinh thần, ngẩng mặt thở ra một hơi rồi mỉm cười.

Ông bỏ chùa Sanzen-in lại ở sau lưng, thầm nhủ trong lòng “may mà mình đã tới đây”.

Ra khỏi cổng, ông ngoảnh lại, vừa ngước nhìn bầu trời, vừa cảm thấy trong mình tràn ngập niềm an ủi và cả lòng cảm tạ.

“Mình phải cảm ơn cả anh giai kia nữa” ông lẩm bẩm. “Được rồi, giờ thì phải tìm hiểu và hỏi han về ‘đạo trường’ các kiểu thôi.” Komatsu thoăn thoắt bước đi trên đường núi.

Khi tiến vào sâu hơn, Komatsu trông thấy đạo trường.

Dù hàng rào dựng bằng gỗ bách Nhật còn mới tinh, nhưng đạo trường phía trong lại lợp mái ngói khiến người ta liên tưởng tới một sơn tự cổ xưa, mang đậm màu sắc “đạo trường chính hiệu”.

Cổng ngoài đóng chặt, trên cổng treo một tấm biển ghi “Akashi Takezo - Đạo trường aikido”.

Trên cổng còn dán một tờ thông báo: “Hiện nay, chúng tôi không thu nhận võ sinh theo học. Xin quý vị lượng thứ.”

Không rõ bên kia tường rào ra sao nhưng chắc phải có người.

Komatsu thử dạo quanh bên ngoài tường rào.

Độ lớn của khuôn viên này không phải dạng vừa, chắc phải bằng sân tập trong trường học.

Toà nhà này thoạt trông thì là nhà một tầng, hình như có đạo trường và các căn phòng kiểu Nhật.

Cây cối trong vườn cũng sum suê cành lá, nom rất ấn tượng.

… Thôi được, bên trong thì để lần tới vào rồi tính. Nghĩ vậy, Komatsu rời đạo trường, vào một quán mì soba cách đấy không xa.

“Kính chào quý khách.”

Komatsu vừa bước vào quán, bà chủ trông phúc hậu tầm trên dưới sáu mươi đã lập tức đón chào với một nụ cười hiền.

“Quý khách tới tham quan chùa Sanzen-in hửm?” Bà chủ rót nước vào cốc, đặt lên bàn rồi hỏi. Komatsu gật đầu lấy lệ, “À, dạ.”

Bà ấy trông có vẻ hay chuyện.

Komatsu nghĩ đây là dịp tốt để hỏi han, gọi một suất mì lạnh cùng tempura rồi ngẩng mặt lên và gợi chuyện, “Thật ra, tôi là nhà báo của một tạp chí, đang viết về phố xá và tinh thần võ đạo của Kyoto.”

“Ồ, võ đạo.”

“Đằng đó cũng có võ đường Aikido bác nhỉ.” Komatsu ngoảnh mặt về phía đạo trường.

Đáp lại, chủ quán cười gượng gạo, “À, chỗ đó dẹp rùi. Võ sư cũng nghỉ, rùi người ta mâu thuẫn chuyện bán hay không, cuối cùng giờ lại cho mượn đỡ hay sao đó.”

“Cho mượn đỡ?”

“Phải đó. Bên đấy cũng sang chào hỏi nhà tui, nghe biểu người ta dùng chỗ đó làm nơi tập huấn cho trường dạy thêm thì phải. Vô đấy hổng được mang điện thoại nha, phải ngồi thiền, đọc kinh, chép kinh, tập trung học hành ghê lắm. Hình như cuối tuần tụi trẻ lại tới bằng xe buýt cỡ nhỏ.”

“… Ra vậy,” Komatsu chạm tay lên miệng. “Xin hỏi, bác đã bao giờ thấy đứa trẻ này chưa?”

Komatsu lấy điện thoại từ trong túi ra cho bà chủ xem ảnh con gái Yuko.

“Cháu bé xinh gái quá. Nhưng mà tui chưa thấy. Mất tích hửm?”

“… À, đây là con gái tôi, nó đang bỏ nhà đi.”

“Thế thì đáng lo nha.”

“Tôi đang nghĩ khéo con bé cũng tham gia tập huấn.”

“Tui biết tụi trẻ tới đó, nhưng hổng biết cả mặt đâu. Tất cả đều ngồi nguyên trên xe buýt rồi vô trỏng mừ. Lúc đầu tui cũng ngóng tụi nó qua nhà tui ăn, nhưng tụi nó lại đi tự nấu,” bà chủ nhún vai.

“Thế thì tiếc thật.”

“Cơ mà đôi khi nhân viên trường dạy thêm lại tới ăn. Hơi bị bô trai luôn á.”

Bà chủ đập bộp vào vai Komatsu rồi cười khì khì.

“… Bô trai…”

Cụm từ đó khiến hình ảnh “gã bô trai” mà Komatsu từng gặp lướt qua đầu ông.

Yagashira Kiyotaka và một “gã bô trai” mình đã thấy gần đây nữa.

Ông còn nghĩ trên đời hoá ra lắm trai đẹp hơn ông tưởng.

“!”

Komatsu lập tức cho tay vào túi, lấy ra một tấm ảnh.

“Cái cậu đó đẹp trai cỡ như người này hả bác?” Ông cho bà chủ xem ảnh người con rơi của nghị sĩ Amamiya, “Haraguchi Hiro”.

Bà chủ nói “đâu xem nào”, nhìn bức ảnh rồi tròn mắt.

“Người này nè, nhân viên trường đó.”

“Là người này sao?”

Có liên kết rồi, Komatsu âm thầm siết chặt nắm tay.

Komatsu hút sùn sụt món mì soba lạnh kèm tempura được phục vụ rồi lấy một chiếc máy tính xách tay ra khỏi túi.

“Nhà báo lúc nào cũng mang theo máy tính chạy tới chạy lui viết bài như thế này ha. Hông hổ danh nhà báo.”

Bà chủ mang cà phê ra và nói thêm, “Cái này mời cậu.”

Komatsu gật đầu cảm ơn rồi nhìn màn hình bằng ánh mắt nghiêm túc.

“… Dù làm thế này cũng không thoải mái gì.”

Ông đánh chữ “Haraguchi Hiro”, hít vào một hơi thật sâu rồi bắt đầu gõ phím điên cuồng.

3

Lúc chú Komatsu tới “Kura” đã là tầm bảy giờ, chuẩn bị đến giờ đóng cửa.

Rikyu vẫn còn ở trong tiệm, đang mở tài liệu mĩ thuật xem ở trước quầy.

Anh Holmes phủ vải lên những chiếc kệ trong tiệm, còn tôi lúi húi đóng rèm, đúng lúc đó, cửa mở ra và chú Komatsu xuất hiện.

Vừa vào tiệm một cái, chú đã giơ một tay lên nói “chào”.

“Chào chú, chú Komatsu,” anh Holmes ngoái lại và mỉm cười.

“Xin lỗi vì đến muộn. Tôi soạn tài liệu rồi.”

Chú gãi đầu sột soạt. Anh Holmes chỉ ghế và nói, “Vất vả cho chú rồi. Chú ngồi đi. Người đang ngồi đây giống như em trai tôi, tên là Rikyu. Thằng bé cũng giúp chúng ta vụ lần này,” anh đặt tay lên vai Rikyu.

“Chào chú, cháu là Takiyama Rikyu.”

Rikyu lập tức chưng ra nụ cười dễ thương mọi khi.

“Ừ, chào cháu. Cháu là con trai… nhỉ?” Chú Komatsu ngó cậu ấy lom lom như để xác nhận lại. Rikyu gật đầu đáp, “Vâng.”

Sau đó, chú Komatsu ngồi vào ghế, lập tức mở cặp lấy tài liệu, “Tôi đã thu được lời khai của người chứng kiến việc Haraguchi Hiro có dính líu tới đạo trường.”

Đó là tài liệu điều tra liên quan tới “Haraguchi Hiro”. Tuy trước đây cũng đã điều tra thông tin về anh ta, nhưng lượng thông tin lần này hoàn toàn khác.

“… Thật đáng gờm. Từ bệnh viện nơi chào đời, cho tới lí lịch cải tạo.”

Anh Holmes cầm tài liệu điều tra trên tay, thì thầm mà như buông tiếng thở dài.

“Haraguchi Hiro thời đi học là thủ lĩnh một băng đua xe, tên nhóm là ‘Vi Đà Thiên’ ư? Một cái tên nghe ra chất băng đua xe quá nhỉ.”

Anh Holmes đưa tay chống hồng và cười nửa miệng. Tôi nghiêng đầu thắc mắc, “Vì sao ‘Vi Đà Thiên’ lại là cái tên ra chất băng đua xe thế anh?”

“Tuy chỉ là chuyện truyền miệng, nhưng nghe nói khi Thích Ca lên Niết Bàn, quỷ Dạ Xoa đã ăn trộm xá lị và Vi Đà Thiên Tướng phải đuổi theo lấy lại. Từ câu chuyện đó mà người ta ví chạy nhanh là ‘chạy như Vi Đà Thiên’.”

“À, hội đua xe cũng tương tự,” tôi tỏ ra đã hiểu.

Thế rồi, chú Komatsu mở miệng, “Ừm, nói vậy chứ sau lần bị cảnh sát giáo huấn, có vẻ cậu ta không còn chạy xe bạt mạng nữa. Cùng lắm cũng chỉ là một đứa ngỗ nghịch tụ tập bạn bè làm mấy trò bát nháo thôi. Mối quan hệ đó có vẻ vẫn tiếp tục đến tận bây giờ.”

“… Xem ra cậu ta cũng hay xuất hiện ở các buổi ‘đấu giá’ ngầm trong thành phố Kyoto.”

Anh Holmes chăm chú xem tài liệu, thong thả bước trong cửa hàng, tiếng giày vang lên lộp cộp.

“Chú Komatsu, làm thế nào chú tìm ra ngần này thông tin thế?”

Khi anh Holmes dừng chân và ngoảnh lại, chú Komatsu đánh mắt sang chỗ khác.

“Chà, ừ thì trước giờ tôi không cho rằng cậu con rơi của nghị sĩ Amamiya có vai trò quan trọng gì lắm. Bây giờ tôi nghiêm túc hơn một chút ấy mà.”

Nhìn nụ cười lúng túng kia, đến cả người không thể gọi là sắc sảo như tôi cũng hiểu chú ấy đang che giấu chuyện gì đó.

Chắc chắn anh Holmes đã nhìn ra rồi. Dù vậy, anh không truy cứu thêm mà đưa cho chú Komatsu xem một bức ảnh.

“Chú Komatsu, chú nhìn cái này đi.”

“… Một bức ảnh khá cũ đấy. Ồ, ông chủ Yagashira trông trẻ nhỉ. Đứa nhóc quỳ chính toạ chuẩn chỉ bên cạnh lẽ nào là cậu à?”

Chú Komatsu cầm ảnh trên tay, nói với vẻ thích thú.

Anh Holmes gật đầu đáp “vâng” rồi chỉ vào Kunishiro tiên sinh.

“Chú biết người này chứ?”

“Không, không biết luôn, râu ria xồm xoàm thế này, cảm giác như nghệ nhân làm gốm ấy nhỉ.”

“Ông ấy là Kunishiro tiên sinh đấy. Tiếp đến, chú nhìn kĩ bức tranh treo này được không?”

Chú Komatsu nhíu mày rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo đã mở to hai mắt.

“… Đây là…”

“Giống hệt Yuko chú nhỉ?”

Bức tranh khắc hoạ dáng vẻ cúi đầu và nụ cười đầy từ bi của Dược Sư Như Lai trông vô cùng chân thực.

“Giống đến mức này thì không thể xem là ngẫu nhiên được. Chắc hẳn giữa Kunishiro tiên sinh và cô Masami vợ cũ của chú có điểm kết nối.”

“… À, tôi từng nghe chuyện cô ấy gặp ông ta ở một bữa tiệc và bị tán tỉnh dữ lắm.”

“Chú nghe ai kể?”

“Chính Masami kể. Cô ấy rất hay kể với tôi chuyện mình được săn đón thế nào, chẳng hạn như ‘anh trước khi kết hôn nỗ lực là vậy, còn giờ thì không thèm cho cá mình đã câu được ăn luôn’ hoặc ‘em vẫn còn ổn chán nhé’. Cô ấy kể hoạ sĩ Kunishiro, rồi… à đấy, cả ông chủ Yagashira cũng tán tỉnh mình.”

Tôi nghệt mặt ra mà nghĩ, “Ông chủ…”

“Tư tưởng của ông nội tôi chỉ ở mức độ nếu quen biết phụ nữ đẹp mà không mời mọc sẽ nghĩ đấy là thất lễ, chứ không phải nghiêm túc muốn tán tỉnh đâu. Nhưng cô Masami thẳng thắn kể với chú như vậy chắc cũng không làm chuyện gì có lỗi.”

“Ai mà biết,” chú Komatsu nhún vai.

“Có thể chắc chắn một điều, Kunishiro tiên sinh bị cô Masami thu hút và đã vẽ nên bức tranh Dược Sư Như Lai này. Vấn đề là con gái Yuko giống cô Masami như hai giọt nước, và bức tranh treo này đã bị lấy trộm.”

Chúng tôi không ai lên tiếng, chờ đợi câu nói tiếp theo của anh Holmes.

“Đây là giả thuyết của tôi. Nhóm trộm có ý định sang nhượng bức tranh cuộn nhưng chẳng được nhiều tiền như dự đoán, vì thế, chúng đem bức tranh ra bán đấu giá. Người đã bắt gặp bức tranh cuộn ở đó là Haraguchi Hiro. Cậu ta đặt tên nhóm là ‘Vi Đà Thiên’ có lẽ cũng cảm nhận được sức hấp dẫn từ những gì liên quan tới đạo Phật. Bị thu hút bởi bức hoạ Dược Sư Như Lại vô cùng chân thực, cậu ta đoạt nó về. Sau đó, giả sử cậu ta thấy ảnh Yuko trên tạp chí, đó hẳn là một cú sốc với cậu ta.”

“… Bởi vì có một cô gái giống hệt Dược Sư Như Lai,” tôi nói.

“Phải. Tôi không biết đó là yêu đương hay xúc cảm nào khác, nhưng cậu ta đã muốn ‘có’ Yuko.”

Nghe anh Holmes nói, chú Komatsu chồm lên.

“N-Nếu không phải cảm giác yêu đương thì là gì chứ?”

Lúc đó, Rikyu đang trong tư thế chống cằm bèn lên tiếng, “Là biểu tượng chứ sao?”

“… Biểu tượng?” Ánh mắt chú Komatsu lay động.

Anh Holmes gật đầu đáp, “Vâng.”

“Biểu tượng là sao?”

Chú Komatsu rướn người về phía trước đúng lúc chuông cửa kêu leng keng và một người đàn ông trẻ tuổi bước vào tiệm.

Một thanh niên mặc com lê, thắt cà vạt, lại còn đeo kính, trông có vẻ kĩ tính theo kiểu nhân viên văn phòng.

Tôi biết người này.

“… Chú Kazuhiko.” Rikyu tròn mắt lên tiếng.

Đây là chú của Rikyu, con trai thứ ba của ông Saito Ukon, một kế toán viên, chú Shinohara Kazuhiko.

“Chú Kazuhiko đấy ạ?” Anh Holmes cũng lên tiếng với vẻ bất ngờ.

“Xin lỗi vì chú đến sau giờ đóng cửa. Chú nghe nói cháu đang điều tra về những món đồ bị đánh cắp,” chú Kazuhiko cười bối rối, cúi đầu chào.

Nghe thế, Rikyu gật đầu, “A, đúng rồi nhỉ. Chỗ chú cũng bị trộm mà.”

“Ừ. Chú bị mất tượng điêu khắc Kim Cang Lực Sĩ.”

Chú Kazuhiko thở dài một tiếng.

“Bây giờ cháu sẽ pha cà phê, mời chú ngồi,” anh Holmes kéo ghế và nói.

Chú Kazuhiko bảo “xin phép nhé” rồi ngồi xuống. Chú Komatsu và Rikyu hơi dịch về phía mép quầy.

“Chú Kazuhiko, lâu rồi mới gặp chú.”

Khi tôi cúi đầu chào, chú ấy ồ lên.

“Aoi, mới một thời gian ngắn không gặp mà cháu có vẻ người lớn hơn hẳn nhỉ. Cháu xinh ra đấy.”

“Ch-Cháu cảm ơn ạ,” tôi cúi mặt ngượng ngùng.

Đấy là lúc Rikyu thở dài một tiếng rõ to, “Chú Kazuhiko, dừng lại đi nhé. Anh Kiyo đứng ở khu trà nước đang lườm cháy mắt kia kìa.”

Câu nói ấy làm chú Kazuhiko đưa mắt về phía khu trà nước, sau đó cứng người lại.

“Ơ?”

Tôi quay mặt ra khu trà nước, thấy anh Holmes đang nở nụ cười tươi tắn.

“Đã để chú phải chờ lâu.”

Lát sau, anh Holmes đặt cà phê trước mặt chú Kazuhiko.

“C-Cảm ơn cháu.”

Chú Kazuhiko cúi đầu ngại ngùng rồi đưa cà phê lên miệng.

“Cháu muốn hỏi chuyện này, Kim Cang Lực Sĩ chỗ chú Kazuhiko được cất ở đâu thế?”

“Ở văn phòng. Chú để tít trong góc tủ.”

“Sao lại thế ạ?”

“Vì tượng điêu khắc Kim Cang Lực Sĩ rất đẹp, nhưng những món trang trí văn phòng hiện giờ lại theo phong cách phương Tây, chú tính đồng bộ phong cách ấy mà. Thứ đó bị mất lúc nào không rõ. Hôm nay là chú muốn hỏi xem ngoài chú ra, có những ai, bị mất trộm những món thế nào.”

“À, ra là chuyện đó.”

Anh Holmes gật đầu tỏ ý đã hiểu, lấy ra khỏi ngăn kéo danh sách những món đồ bị đánh cắp và chủ sở hữu rồi đặt lên mặt quầy.

Chú Kazuhiko lập tức cầm lấy danh sách, hai mắt mở lớn.

“Ngạc nhiên thật. Không phải tất cả đều là tác phẩm của các thành viên ‘Akatsuki’ sao?” Chú ấy lẩm bẩm như tự nói với chính mình.

Anh Holmes ngẩng mặt lên hỏi lại, “Akatsuki?”

Khi đó, vẻ mặt chú Kazuhiko rõ ràng là của một người vừa mới nhận ra mình đã trót mắc sai lầm.

“‘Akatsuki’ là gì thế ạ?”

“À, ừ thì, đó là tên của nhóm ‘Hội những tác giả nghệ thuật cận đại’.”

“Chú Kazuhiko biết rõ hội đấy à?”

“Chà, ừm, chú có ăn uống với họ tầm một, hai lần.”

“Các hội viên hay hội họp định kì ư?”

“Không, chú cũng không rõ nữa. Ừm.”

Chú Kazuhiko đặt danh sách xuống, tu cạn tách cà phê rồi vội vàng đứng dậy.

“Về muộn quá sẽ bị mẹ mắng mất. Chú về đây. Mẹ chú thích ‘trứng bạch tuộc’ của Nishiki lắm. Đấy, cái món nhồi trứng cút vào phần đầu của bạch tuộc loại nhỏ rồi hầm mặn ngọt ấy. Chú cũng khoái món đấy cực kì.”

Chú Kazuhiko liến thoắng một tràng rồi sấp sấp ngửa ngửa chạy ra khỏi cửa hàng.

Một người đàn ông trưởng thành đàng hoàng mà lại bảo “mẹ chú mắng mất”… Tôi nghĩ mà cười méo xẹo.

“… Chà, có vẻ chú Kazuhiko thực sự là người không biết nói dối. Chắc hội ‘Akatsuki’ kia có vấn đề gì đó rồi, Rikyu chống cằm, khẽ nhún vai.

“Ờ, tôi cũng nghĩ thế,” chú Komatsu đồng tình.

“Đúng vậy. Có thể nghĩ đến trường hợp bọn họ là tác giả, nhưng đồng thời cũng là thành viên của nhóm tập hợp đồ ăn trộm không thể công khai đem đấu giá.”

“Chẳng nhẽ lại có chuyện đó.”

Chú Komatsu ngạc nhiên ra mặt. Tôi cụp mắt xuống, chẳng nói được lời nào.

Trước khi vào làm thêm ở “Kura”, tôi có cảm giác mấy việc như “đánh cắp tác phẩm nghệ thuật” như chuyện chỉ có trong phim ảnh. Nhưng giờ tôi đã hiểu những chuyện đó thực sự tồn tại và còn là vấn đề vô cùng nhức nhối.

Trên thế giới này, có những người dù biết một thứ nào đó là đồ ăn cắp thì vẫn muốn được sở hữu nó. Đây là ngành kinh doanh ngầm được hình thành chính vì có người mua.

Một loạt các sự việc lần này có vẻ xảy ra ở những nơi khác nhau, móc nối với nhau rối rắm, nhưng phải chăng thực ra chỉ có một sợi dây xâu chuỗi tất cả mà thôi.

Tôi thấy lạnh toát, tự ôm chặt lấy cơ thể mình trong vô thức.

CHƯƠNG 5
BẮT ĐẦU TRÀ TRỘN ĐIỀU TRA

1

Chiều thứ Sáu.

Komatsu cùng Kiyotaka lên xe buýt cỡ nhỏ từ Shijo Karasuma đi về Ohara.

Trong lúc tiến lên phía Bắc đường Karasuma, ông thần người nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trong xe, mọi người ngôi tách nhau rải rác, tính cả Komatsu và Holmes là có cả thảy mười hai người.

Nhìn qua có vẻ toàn là học sinh.

Chỉ có thể này thôi à? À không, phải nói ngược lại, có tận bằng này người cơ à, Komatsu nghĩ lại.

Nói chung, hôm nay là ngày thường, mấy đứa học sinh cấp ba nghỉ học sao?

“…”

Nghĩ lại, chuyện có thêm nhiều học sinh bỏ nhà đi trong thời gian ngắn có thể là do mấy vụ kiểu này. Đám trẻ không thể giải thích đàng hoàng cho bố mẹ, chỉ để lại thư, lặng lẽ rời khỏi nhà rồi trở về vào ngày Chủ nhật.

Cảm giác là đứa trẻ đó sẽ mãi mãi không thể nói ra mình đã đi đâu trong suốt khoảng thời gian ấy.

Komatsu chợt đưa mắt về đằng trước và trông thấy đầu Kiyotaka.

Anh ngồi trước ghế của Komatsu hai hàng.

Komatsu chống cằm, nhìn mái tóc bóng mượt của anh từ phía sau.

Cuộc trò chuyện ở “Kura” hiện lên trong đầu Komatsu.

“Yuko trở thành biểu tượng nghĩa là sao?”

Trước một Komatsu mặt mày biến sắc, Kiyotaka lấy tài liệu từ trên giá xuống, mở ra và bảo, “Chú nhìn cái này đi.”

Trong đó liệt kê các bức tượng ở tư thế đứng của Đế Thích Thiên, Cung Tì La Đại tướng, Kim Cang Lực Sĩ, Át Nể La Đại tướng, Mê Suý La Đại tướng, An Để La Đại tướng, San Để La Đại tướng, Ba Di La Đại tướng, Ma Hổ La Đại tướng, Chân Đạt La Đại tướng, Chiêu Đỗ La Đại tướng, Tỳ Yết La Đại tướng.

“Thập nhị thần tướng à?”

“Vâng, đúng vậy. Thập nhị thần tướng ứng với mười hai đại nguyện của Dược Sư Như Lai, là các võ thần, thần bảo hộ bảo vệ mười hai giờ khắc, mười hai tháng, mười hai phương giác.”

“Nói cách khác, thập nhị thần tướng là môn hạ của Dược Sư Như Lai?”

“Vâng, có thể hiểu như vậy. Nghĩ đến đấy, chú không có cảm giác đã thấy được mối liên kết của chuỗi sự việc lần này sao?” Kiyotaka khoanh tay, ánh mắt lạnh lùng.

Đứng trước một Kiyotaka như vậy, Komatsu thấy toàn thân run rẩy.

“Đến nơi rồi đấy ạ.”

Komatsu vẫn đang thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ thì đứa học sinh ngồi cạnh lên tiếng nhắc ông.

“À, ở, đến nơi rồi nhỉ.”

Komatsu chỉ kịp nhận ra khi chiếc xe buýt cỡ nhỏ đã vào bên trong hàng rào bằng gỗ bách Nhật.

Tất cả những người trẻ tuổi khác đều đang rời khỏi xe, Komatsu vội đứng dậy.

Chẳng biết có phải vì cuống quá không mà lúc xuống xe, ông bị vấp suýt ngã và được Kiyotaka nắm lấy cánh tay đỡ lại.

“Chú không sao chứ?” Anh cười với Komatsu, một nụ cười ông chưa thấy bao giờ.

Không biết để chuẩn bị tâm lí cho đợt tập huấn hay định cải trang, anh đeo một cái kính gọng đen.

Đúng rồi, thiết lập của họ ở đây là “người không quen không biết”, Komatsu hoàn hồn.

“À, ừ, xin lỗi nhé.”

“Cháu là Ijuin Kiyotaka. Chú cháu mình lúc nào cũng cùng nhau có mặt ở toạ đàm nhỉ.”

Kiyotaka đã dùng tên giả ở toạ đàm này. Bởi họ Yagashira cũng hiếm nên đã được một bộ phận trong giới biết đến rồi.

Khi Komatsu sửng sốt hỏi, “Tại sao lại là Ijuin chứ? Cái họ này quá vô lí để làm tên giả,” Kiyotaka đáp tỉnh bơ, “Vì đấy là bút danh của bố tôi.”

“Tôi là Komatsu.”

“May quá. Ai cũng trẻ, nên thấy có người lớn tuổi cháu yên tâm hơn rồi.”

“Tôi chỉ là một ông chú, xin lỗi nhé.”

“Không, cháu không có ý đó,” Kiyotaka cuống quýt lắc đầu.

Trông cậu ta thế này cứ như một cậu ấm mực thước, hiền lành. Vậy cũng khá dễ thương, hay do hiệu quả của cặp kính? Komatsu mỉm cười.

Lúc đó, Kiyotaka nhếch mép và nói nhỏ, “Có vẻ chúng ta đã trở nên thân thiết một cách khá tự nhiên, tốt rồi. Chú giỏi lắm, chú Komatsu.”

Komatsu áp tay lên trán, quyết định rút lại điều mình mới nghĩ trong đầu.

“Mời mọi người đi theo lối này.”

Nhân viên đi đầu dẫn nhóm người đến lối vào.

Bước vào tiền sảnh rộng rãi của đạo trường sẽ thấy ở hai bên có những tủ giày cỡ lớn, từng người để giày vào đó rồi đổi sang dép lê đi trong nhà.

Thế rồi, họ ngay lập tức thấy bàn lễ tân.

Ở đó, một nhân viên nữ trẻ tuổi đeo kính cất giọng thuyết minh đầy máy móc.

“Xin mời quý vị ghi tên vào đây. Trong thời gian quý vị lưu lại nơi này, chúng tôi xin phép được giữ giúp toàn bộ đồ quý giá, điện thoại, đồng hồ, máy ảnh, máy móc điện tử, xin hãy bỏ tất cả vào trong chiếc hộp này. Khi khoá tập huấn kết thúc, chúng tôi sẽ trả lại cho quý vị.”

Yêu cầu đó làm Komatsu trố mắt.

“Cả đồng hồ ư?”

“Vâng, như trong sổ hướng dẫn đã ghi, trang phục cũng là samu-e* do chúng tôi chuẩn bị, đồ đạc người tham gia khoá học được mang vào chỉ có đồ lót thôi. Tạm thời, xin quý vị để tất cả hành lí ở đây rồi ra đằng kia thay đồ. Bên phải dành cho nữ, bên trái dành cho nam.”

Trong khi những người tham gia khác đều bối rối ra mặt, Kiyotaka không chút chần chừ tháo đồng hồ, bỏ ví, điện thoại và các thứ khác vào trong hộp.

Lập tức, nhân viên tươi cười đưa anh bộ samu-e màu trắng.

“Vậy mời anh thay đồ ở đằng kia.”

“Cảm ơn chị.”

Kiyotaka nhận samu-e rồi vào phòng thay đồ. Thấy vậy, Komatsu cũng cuống cuồng cho đồ có giá trị vào hộp rồi đi theo.

Phòng thay đồ là một phòng trải chiếu tatami không có gì đáng nói.

Một nhân viên nam đang đứng chờ họ. Hai người thay sang samu-e xong, gã nhân viên thu tất cả hành lí chỉ chừa lại đồ lót rồi đưa cho họ một chiếc túi vải màu đen.

“Xin hãy bỏ đồ lót vào đây. Bây giờ, tôi sẽ chỉ phòng cho mọi người.”

“Phòng là phòng đơn sao?”

“Không, là phòng chung lớn chia nam nữ.”

“Vậy hả?”

Lần này tham gia có bốn nữ, tám nam. Nghĩa là phòng tám người.

Komatsu âm thầm quan sát toà nhà rồi nghĩ bụng giá mà tìm thấy Yuko, nhưng có vẻ khó. Ông chép miệng. Komatsu tua lại lần nữa trong đầu câu chuyện mình đã trao đổi ở “Kura”.

“Nghĩa là bọn chúng giả dạng tôn giáo, rồi lấy người giống hệt hình ảnh trong tranh Dược Sư Như Lai là Yuko làm biểu tượng?”

Komatsu chồm lên hỏi, Kiyotaka gật đầu đáp, “Đúng thế.”

Người thanh niên bị cuốn hút bởi bức tranh Dược Sư Như Lai do Kunishiro tiên sinh vẽ ra, trông thấy Yuko giống hệt hình ảnh trong tranh, nên đã nghĩ ra một kế hoạch.

Đó là thành lập giáo phái.

Những kẻ phụ trách trong kế hoạch đã trở thành thập nhị thần tướng, lấy Yuko làm biểu tượng, làm Phật sống.

“V-Vậy nghĩa là tạm thời Yuko không sao phải không?”

Komatsu thở phào đặt tay lên ngực. Kiyotaka tránh nhìn thẳng vào ông.

“… Tôi nghĩ cô bé vẫn bình yên vô sự. Thế nhưng, hoàn toàn có thể nghĩ tới khả năng cô bé đang ở trong tình trạng không thể chạy trốn.”

“Ý cậu là con bé đang bị giam cầm?”

“Nếu chỉ bị giam cầm thì còn đỡ… Hiện giờ, ‘Đế Thích Thiên’ đã bị bắt vì tàng trữ cần sa…”

Dù Kiyotaka không nói hết, nhưng Komatsu vẫn hiểu điều anh muốn nói.

Đó là có khả năng Yuko đã bị biến thành một ‘kẻ nghiện thuốc’.

Komatsu câm lặng, đứng chết trận, Kiyotaka lặng lẽ đặt tay lên miệng.

“A, hỏng rồi…”

“C-Cái gì hỏng cơ?”

“Vừa nghĩ đến khả năng chuyện thực sự thành ra như vậy, tôi đã giận run cả người,” Kiyotaka nói, tay anh đúng là đang khẽ run rẩy.

Nét mặt Kiyotaka không thay đổi so với bình thường, nhưng Komatsu vẫn có thể thấy được sự tức giận của anh qua bộ dạng ấy.

“Chú Komatsu, có thể Yuko đang bị giam giữ ở Ohara. Tôi sẽ cứu cô bé ra bằng bất cứ giá nào.”

Komatsu bị một Kiyotaka như thế làm cho choáng ngợp, nhưng vẫn quả quyết gật đầu.

2

Cứ thế, các học viên tham gia khoá tập huấn được dẫn tới phòng chung.

Một căn phòng rộng trải chiếu tatami, rộng cỡ mười hai chiếu*.

Khoảng không gian thoải mái cho tám người đàn ông.

Nghe theo sự thúc giục của nhân viên, mọi người bỏ túi vải chỉ đựng đồ lót vào chiếc tủ bên tường rồi đi tới đạo trường.

Komatsu lo lắng, không biết rốt cuộc mình sẽ phải làm gì, nhưng ngạc nhiên thay, nội dung lại tập trung vào “sự thư giãn”.

Đầu tiên, sau khi khởi động nhẹ nhàng ở đạo trường, họ tập yoga, tiếp theo, người ta bảo: “Hãy chăm chú nhìn lại trái tim mình.” Thế rồi, với tiếng suối róc rách làm nhạc nền, họ thiền trong một loạt các tư thế tương đối là thoải mái.

Sau đó, họ di chuyển tới một căn phòng nhỏ, từng người tự giới thiệu bản thân. Vì “có những chuyện có thể kể khi tất cả đều là người không quen không biết”, nên họ bắt đầu nói ra những lo lắng giấu kín trong lòng bấy lâu không biết bày tỏ cùng ai.

“Bố mẹ nói là vì em, nhưng rốt cuộc lại là vì bản thân bố mẹ. Bố mẹ chỉ ép em làm những điều họ không làm được. Bố mẹ không thèm lắng nghe những điều em thực sự muốn làm, có nghe đi nữa thì cũng chỉ nghe cho có…”

“Em bị bạn bè ở trường ngó lơ, không phải theo kiểu lộ liễu mà ngấm ngầm. Em nói với mẹ thì mẹ bảo, ‘Con bị bắt nạt là do con sai. Mẹ không muốn con mình là đứa bị bắt nạt’…”

“Từ khi thất tình, em cảm thấy mình đã mất tất cả…”

Trước khi bắt đầu, họ đã được nhân viên dặn dò tuyệt đối không phản bác khi mọi người lần lượt bộc bạch những nỗi buồn phiền và lo lắng của bản thân. Vì vậy, tất cả đều gật gù, tỏ ra chăm chú lắng nghe những lời tâm sự.

Sắp tới lượt mình, Komatsu cảm thấy căng thẳng.

Ông không thể nào nói ra chuyện mình đang đau đầu vì con gái mất tích.

Phải nói chuyện khác…

Cuối cùng đã đến lượt Kiyotaka, Komatsu hơi nhổm lên một chút, tự hỏi “cậu ta sẽ nói gì”.

“… Khi tôi còn nhỏ, mẹ tôi qua đời, tôi được ông nội và bố nuôi dạy. Ông tôi chính là minh chứng sống của chủ nghĩa duy ngã độc tôn. Chỉ cần tôi sai sót chỗ nào, ông sẽ mắng nhiếc bằng giọng lớn đến mức ngoài đường cũng nghe thấy. Bố tôi hiền lành, nhưng sống theo kiểu một mình một phách đến đáng sợ, tuy cũng quan tâm đến tôi nhưng lại liên tiếp bắt tôi làm những chuyện phiền phức. Nghĩ lại, tôi thấy mình đã thành người giúp việc, đứa sai vặt, chân loong toong của hai người. Tôi rất biết ơn họ, nhưng tôi luôn luôn phải băn khoăn về chính mình, rằng bản thân rốt cuộc là ai.”

Khi mới bắt đầu câu chuyện, Kiyotaka còn mỉm cười, nhưng dần dần gương mặt anh trở nên méo mó, cuối cùng thốt ra những lời đầy thống khổ. Dáng vẻ đó khiến mọi người cảm thấy thắt cả lòng.

Cứ tưởng cậu ta là kẻ khác người không có điều gì trăn trở, vậy mà không phải. Hoá ra cậu ta cũng phải chịu nhiều khổ sở thế này ư? Tội nghiệp thật, Komatsu thấy hốc mắt nóng lên.

“Cảm ơn mọi người đã lắng nghe tôi. Tiếp theo là chú Komatsu nhỉ.” Kiyotaka nhìn Komatsu rồi nói thầm vào tai ông, “Chú làm như tôi vừa rồi, dù chuyện thật ra chẳng có gì nhưng cứ phóng đại lên như thể to tát lắm là được.”

Komatsu lại lấy tay đỡ trán, rút lại suy nghĩ vừa rồi.

Cũng có cảm giác Kiyotaka đang nhắc ông “kể chuyện khác không phải chuyện của Yuko”.

Komatsu cảm thấy ánh mắt của mọi người đang đổ dồn vào mình, ông gãi đầu gãi tai, trong lòng thấp thỏm.

“Ngày xưa, tôi… từng làm một công việc phát huy được khả năng đặc biệt của mình.”

Komatsu ngưng ở đó, mọi người gật gù phụ hoạ, chỉ có Kiyotaka ồ lên đầy vẻ hứng thú.

“Công việc đi kèm trách nhiệm to lớn mà tôi lại không suy nghĩ quá sâu xa về chuyện đó. Tuy nhiên, vì công việc của tôi ảnh hưởng tới cuộc sống của quá nhiều người khác, nên tôi đã sợ hãi mà bỏ việc. Sau khi mất việc, tôi cũng li hôn. Dù cố gắng tìm công việc mới thì tôi cũng chẳng có ưu điểm gì khác. Công việc hiện nay tưởng có thể phát huy kĩ năng ấy, nhưng tôi lại chẳng dùng… Thật tình, tôi không biết mình đang làm cái gì nữa.”

Komatsu nói như dốc hết ruột gan. Trước nỗi lo sâu sắc chỉ người lớn mới hiểu được, tất cả có vẻ cảm thấy choáng váng đến mức quên cả ậm ừ đáp lại.

“… Quả thực mọi người đã khổ sở vì phải ôm trong lòng biết bao tâm sự.”

Một nữ nhân viên với vẻ mặt cảm động thật lòng dịu dàng bắt chuyện với từng người, khiến tất cả rưng rưng nước mắt.

Sau đó, mỗi người được phát giấy bút và được chỉ dẫn viết lên giấy nội dung “Bản thân muốn thành thế nào?” bên cạnh đánh dấu mũi tên rồi viết tiếp “Tại sao lại muốn trở nên như thế?”

Komatsu viết “muốn thành người giàu có” rồi đánh dấu mũi tên.

“Muốn thành người giàu có” —→ “Vì mua gì cũng được” → “Vì muốn được mãn nguyện” → “Vì cô đơn”

Komatsu viết đến đấy thì đụng phải cảm xúc thực sự của mình và khựng lại. Khi đó, Kiyotaka nhìn sang giấy của Komatsu, gật gù đầy vẻ dịu dàng.

“Chắc không phải chú Komatsu ‘muốn có tiền’ mà là ‘muốn có bạn bè và gia đình’ đấy. Có phải chú đang nghĩ nếu có tiền thì biết đâu người thân sẽ quay về với chú không?”

Kiyotaka khẽ nói. Komatsu bèn che tờ giấy đi, “L-Lắm chuyện. Thế còn cậu thì viết muốn thành ra thế nào hả?” Komatsu nhòm vào tờ giấy.

“Muốn trở thành một người vô trách nhiệm hơn” → “Muốn đi du lịch cùng bạn gái” → “Cùng bạn gái… tự kiểm duyệt cách diễn đạt”

“… Cậu cũng viết thành thật ra phết nhỉ.”

“Vâng, tôi lỡ viết ra rồi. Dù tỏ vẻ nghiêm chỉnh tới đâu, nếu nhìn vào tận cùng nguyện vọng của một chàng trai trẻ, có lẽ rốt cuộc vẫn là điều này thôi.”

Kiyotaka nở một nụ cười tự giễu, nhẹ nhàng gấp giấy lại.

“Chà, cố lên. Hai người đi du lịch được thì tốt.”

“Nhưng thế thì nhảy cóc quá.”

“Nhảy cóc?”

“Bây giờ chúng tôi vẫn chưa làm gì khác ngoài nắm tay.”

“Hả?”

“Nên mục tiêu mà tôi nhắm đến tiếp theo là lúc nắm tay, ít nhất cũng phải ‘nắm tay tình nhân’ kiểu đan ngón vào nhau.”

“Vậy à, cố lên?” Komatsu nói với vẻ không thành tâm lắm.

Cứ thế, tất cả cùng ăn bánh, uống trà, thảo luận về ước muốn của bản thân. Khi mọi người đã nắm rõ được những điều sâu thẳm trong tâm hồn mình, hương được đốt lên để tất cả cùng thiền định.

Komatsu đồng cảm với nỗi lòng của những người xa lạ, phơi bày tâm sự của bản thân, ông cảm thấy mình chẳng thể nào được an ủi hơn thế.

Nơi tập huấn này có thật là một chỗ xấu xa không?

Nếu Yuko đã cạn tình thương với mẹ, có thể sống ở đây thật vui vẻ, có lẽ để yên như vậy cũng tốt. Ông khoanh chân, nhắm mắt nghĩ về điều đó.

Chẳng mấy chốc, mùi hương đã biến thành một mùi đặc biệt như mùi đốt lá. Komatsu chau mày.

Ông biết mùi này.

Ông đã từng đốt và ngửi nó trong một cửa hàng ở nước ngoài.

… Không phải cần sa sao? Khi Komatsu mở mắt và định đứng lên…

“Đây là mùi xô thơm nhỉ?”

Kiyotaka mở miệng như để ngăn lại động tác mà Komatsu sắp thực hiện.

“Phải, đây là lá xô thơm. Có lẽ mùi hương đặc biệt của xô thơm là thứ thích hợp nhất để làm chúng ta tĩnh tâm. Nghe bảo lá xô thơm là một thứ dược thảo quan trọng không thể thiếu của người Mỹ bản địa từ thời cổ đại. Nó có tác dụng xua đuổi tà ma, làm thay đổi hoàn toàn những suy nghĩ và cảm xúc tiêu cực. Ngoài ra, người ta thấy mùi hương của lá xô thơm rất giống với mùi cây gai, cây cần sa.”

Nghe nhân viên nói, không chỉ Komatsu mà cả những học viên khác cũng thốt lên “sao cơ?” với vẻ mặt hoang mang.

“A, mọi người không cần ngạc nhiên đến thế. Nhật Bản hiện nay đúng là đang bị nhạy cảm quá đà. Cần sa không giống ma tuý. Cần sa đỡ hại cho cơ thể hơn thuốc lá nhiều, cũng không gây nghiện, ngược lại còn hỗ trợ tăng cường hệ miễn dịch và tinh thần, có khả năng điều chỉnh trạng thái cơ thể và tâm hồn. Ngoài ra, trong Thần đạo, nó còn được coi là thứ thanh tẩy tội lỗi. Vì sự hiểu lầm sinh ra trong tiến trình phát triển văn hoá, cần sa đang trở thành một thứ vô cùng tồi tệ, nhưng tôi nghĩ có lẽ trong tương lai gần, đất nước này cũng sẽ thay đổi cách nhìn nhận và bãi bỏ lệnh cấm với thứ này thôi.”

Nghe người nhân viên nhiệt tình giảng giải, mọi người đều ồ lên hứng thú và tỏ ra hưởng ứng, nhưng Komatsu chỉ vừa mới chớm mở lòng với khoá tập huấn này đã nhanh chóng trở nên nguội lạnh.

“Bọn chúng tẩy não người ta thế này đây.”

Kiyotaka ngồi cạnh nói nhỏ và nở một nụ cười. Người ngoài nhìn vào có thể thấy anh đang “dịu dàng mủm mỉm”.

Nhưng Komatsu hiểu trong chàng trai này bây giờ đang tràn ngập nỗi tức giận.

***

“… Không biết anh Holmes với chú Komatsu có sao không?”

Tôi nhìn đồng hồ, đã bảy giờ tối.

Bây giờ tôi đang ở trong một chiếc xe dã ngoại.

Trong xe còn có quản lí, Rikyu, mẹ Yuko – cô Masami, tổng cộng bốn người.

Chúng tôi đang đợi ở ngọn đồi trông ra đạo trường Ohara.

“Hiện giờ thì không sao đâu. Anh Kiyo mà lại, ban ngày anh ấy sẽ tìm hiểu bên trong toà nhà đồng thời xử lí mọi việc trơn tru, nếu hành động chắc phải sang buổi tối. Mong là chú Komatsu không làm vướng chân vướng tay anh ấy.”

Rikyu leo lên nóc xe, phát biểu tỉnh bơ. Miệng thì nói vậy nhưng cậu ấy lại đang cầm một cặp ống nhòm quan sát bao quát cả đạo trường, trông lo lắng hơn so với những lời cậu nói.

Nhắc đến lo lắng thì chắc cô Masami còn lo hơn chúng tôi nhiều.

Sau khi nghe chúng tôi thuật lại tình hình, cô ấy cũng xin đi theo.

Từ lúc đó, mặt cô ấy lúc nào cũng tái mét, tay thì run rẩy.

“Sao lại có chuyện thế này? Tôi đã nghĩ rằng dù con bé có phản kháng và bỏ nhà đi chăng nữa, chẳng bao lâu nó sẽ hục hặc với thằng bé kia và quyết định quay về…”

Cô cắn móng ngón tay cái, lẩm bẩm trong miệng.

Mắt cô mở to nhưng không biết đang nhìn đi đâu.

“… Cô Masami, cô có sao không ạ?”

Tôi ngồi kế bên, xoa vai cô ấy.

Lúc ấy, quản lí đang theo dõi tình hình tiến lại gần chúng tôi. “Phải rồi. Có ở đây thêm nữa chắc cô cũng không thể bình tĩnh. Hay chúng ta bố trí phòng ở một ryokan gần chỗ này?”

Cô Masami lắc đầu, dù chỉ đôi chút nhưng biểu cảm có chút dịu đi.

“Không, tôi muốn ở đây. Mà cái này hoành tráng thật, làm cách nào anh có thể sở hữu một chiếc xe dã ngoại như vậy? Đây là lần đầu tiên tôi được đi xe dã ngoại đấy.”

“Đồ đi mượn đó mà. Trong số bạn bè của tôi có một người khá năng nổ.”

Phải, chiếc xe dã ngoại này mượn của bạn thân quản lí, cũng là khách quen của “Kura”, bác Ueda.

“Nếu là Kiyotaka lái xe thì tui cho mượn cái một á. Nhưng ông lái ấy hở?” Dù tỏ ra không thích, song bác vẫn cho chúng tôi mượn xe.

Bác quản lí nồng hậu, dịu dàng, là một nhà văn giỏi.

Thế nhưng, bác lại vô cùng lơ đễnh, nên riêng ở khoản đó, bác có vẻ hoàn toàn không nhận được sự tín nhiệm của mọi người.

Trong khi đó, lòng tin của bố mẹ tôi lại cực kì to lớn, tôi vừa mới báo, “Con đi hoạt động ngoài trời bằng xe dã ngoại với mấy người ở chỗ làm thêm, có cả quản lí,” bố mẹ tôi đã thoải mái tiễn tôi đi.

Đúng là không thể nói ra sự thật.

Khi đó, Rikyu đang cầm ống nhòm chợt kêu “hửm?” một tiếng rồi nhổm người lên.

“Sao thế?” Mọi người lập tức bật dậy.

“Có một chiếc xe máy dừng ở trước đạo trường.”

“Hả?” Chúng tôi đồng loạt sốt sắng nhoài hẳn người ra ngoài cửa sổ.

Từ đây chỉ thấy loáng thoáng, nhưng đúng là có một chiếc xe vừa đỗ lại trước cổng.

Chắc là nam giới. Anh ta xuống xe, tháo mũ bảo hiểm, nhấn chuông cửa.

Anh ta khoa chân múa tay nói chuyện gì đó một lúc trước cổng, cuối cùng buông thõng vai, quay gót như định đi về.

“Cháu ra đó một lát.”

“Khoan… Rikyu!”

Rikyu lao vụt xuống khỏi xe, thân thủ nhanh nhẹn, chạy băng băng trên đường núi đến chỗ người kia.

Tôi lập tức nắm lấy ống nhòm quan sát.

Nhân vật đã đi xe máy đến là Haraguchi Hiro.

“Rikyu!”

Khi chúng tôi chạy đến chỗ Rikyu, Haraguchi Hiro đã bị Rikyu khống chế.

Rikyu nắm lấy cánh tay, ghì anh ta xuống mặt đất rồi ngồi lên người anh ta. Haraguchi Hiro bị cưỡi lên người trong tư thế nằm sấp, ánh mắt như muốn hỏi: “Thằng này là thằng nào?”

“A, tốt rồi mọi người ơi. Cháu bắt được người này rồi. Cháu chuẩn bị rất nhiều dây thừng trên xe, mọi người mang đến giúp cháu được không?”

Rikyu rạng rỡ vẫy tay với nụ cười không chút lo lắng. Cô Masami chạy theo chúng tôi đến đó chỉ biết ngẩn người thốt lên “không thể tin được”.

***

Bữa tối do tất cả mọi người cùng nấu trong gian bếp rộng.

Thực đơn định sẵn gồm súp thịt lợn, bí đỏ hầm, gà nướng phết xốt, xa lát khoai tây. Tất cả đều được nấu với số lượng lớn, các nhân viên trong trường cũng ăn những món ăn mà học viên làm.

Họ đặt thức ăn và cơm lên khay rồi mang vào nhà ăn.

Trong đó, dưới ánh đèn tuýp huỳnh quang, những chiếc bàn dài màu trắng được kê thành dãy, đó là một căn phòng trống có phần nhàm chán.

Không, đúng là có thể gọi đây là “phòng ăn”. Dù sao thì đồ ăn trông cũng ngon mắt, Komatsu nhìn xuống bữa tối của mình, mặt giãn ra đầy thoả mãn.

“Vì là tập huấn tập trung nên tôi đã chắc mẩm là cà ri hay thịt nướng.”

Kiyotaka ngồi xuống, tỏ vẻ hơi tiếc nuối khi nhìn suất ăn tối mới nấu xong đang đặt trước mặt.

“Cậu thất vọng à?”

“Không ạ, vì tôi muốn thổi cơm bằng cặp lồng nên mới thấy thực đơn thế này bình thường quá.”

“Cũng đúng. Cậu thích dã ngoại hả?”

Komatsu ngạc nhiên nhìn Kiyotaka. Cả Yagashira Seiji lẫn Ijuin Takeshi đều có vẻ không có duyên nợ gì với hoạt động ngoài trời cả.

“Vâng, bác Ueda… bạn của bố tôi rất hay dắt tôi ra ngoài. Lần nào như thế, tôi cũng có được những trải nghiệm chưa bao giờ có, cảm giác hào hứng khi ấy đến giờ vẫn còn đọng lại trong tâm trí của tôi.”

“Cơm nấu bằng cặp lồng cũng ngon nhỉ.”

“Đúng vậy, tôi chỉ mong ngóng mỗi chuyện ấy thôi nên thật lòng cũng thấy hơi đáng tiếc. Nhưng nhờ việc này mà tôi biết ngoài nhân viên ra, còn có vài người khác trà trộn vào đạo trường.”

Kiyotaka khẽ nói. Nghe vậy, Komatsu giật mình nhìn sang.

“Thật á?”

“Vâng. Nhân viên nam lái xe buýt, nhân viên nữ tiếp tân, nhân viên ở đạo trường, ngoài ra còn có năm, sáu người nữa. Mấy người đó mang đồ ăn ra khỏi bếp và đi về bên trái, chắc là họ ở đó.”

“… Nghĩa là trong chỗ cơm đó có phần của con gái tôi?”

“Tôi nghĩ vậy. Vì họ bảo chúng ta làm cơm cho họ, nên không thể lần nào cũng là cà ri và thịt nướng được.” Kiyotaka gác đũa.

“Xin lỗi, tôi ra ngoài một chút.”

Nói rồi, anh lặng lẽ đứng dậy.

“Đang giờ ăn đấy?”

“Vâng. Chính vì thế đấy ạ. Nếu là lúc này, nhân viên chắc cũng đang ăn cơm, sẽ dễ bề điều tra bên trong toà nhà. Chú Komatsu ở đây nhé.”

Kiyotaka đặt tay lên bụng, rời khỏi nhà ăn.

Chắc người khác nhìn vào sẽ nghĩ anh tới nhà vệ sinh vì “có chuyện gấp”.

3

Kiyotaka rảo bước xem xét vòng vòng bên trong toà nhà.

Nhìn ra xa về phía phòng kĩ thuật sẽ thấy nam nhân viên phụ trách lái xe buýt cỡ nhỏ đang ngồi trước máy tính với vẻ mặt buồn chán.

Một chiếc màn hình chiếu quang cảnh thu được từ sáu camera chống trộm.

Có vẻ camera chủ yếu dùng để canh chừng người ngoài xâm nhập, cửa vào và tường rào bốn phía Đông Tây Nam Bắc mỗi chỗ gắn một mắt, cái còn lại chiếu hình ảnh của một cánh cửa nào đó.

Toà nhà này có một đạo trường ở trung tâm, phía Nam là lối vào và phòng kĩ thuật, phía Đông là khu phòng kí túc, phía Tây là bếp và nhà ăn.

Nghĩa là còn phía Bắc.

Kiyotaka rời khỏi nhà ăn, vòng sang trái, từ đạo trường tiến lên phía Bắc.

Phía Bắc là một toà biệt lập, nối các toà nhà là hành lang dài có mái che.

Kiyotaka đang cố gắng bước đi sao cho không làm sàn gỗ phát ra tiếng động thì đột nhiên dừng lại, “Hửm?”

Anh nhìn xuống dưới chân, rồi lại ngay lập tức ngẩng lên, đi về phía Bắc.

Công trình phía Bắc là một nhà bát giác khiến người ta liên tưởng đến toà Yumedono* của chùa Horyu-ji và cũng chính là nơi được chiếu trên màn hình.

Cánh cửa này có khoá kiểu bấm nút nhập số và xác thực vân tay.

“Ra vậy ha,” Kiyotaka buông thõng vai.

Một khi không biết có bao nhiêu kí tự, chẳng có cách nào đoán ra mật khẩu.

Phím bấm gắn trên tường là màn hình tinh thể lỏng, nên anh chăm chú quan sát xem có thể nắm được manh mối gì từ dấu vân tay để lại hay không.

Anh áp ngón tay vào thử thì trên màn hình hiện ra dòng chữ “Không xác nhận được vân tay. Xin mời nhập mật khẩu” rồi tới một chữ Hán [Nhất].

… Nhất?

Sao lại thế, là kí tự chữ Hán sao? Kiyotaka hơi chau mày.

Anh nuốt nước bọt, nhập [komyofusho], chữ Hán [Tam] hiện ra.

Lần này, khi anh nhập [semujinbutsu] thì chữ [Thập] hiện ra tiếp, sau đó, Kiyotaka nhanh chóng gõ [kunogedatsu].

Dòng [komyofusho] đầu tiên là [Quang Minh Phổ Chiếu].

Đại nguyện thứ nhất của Dược Sư Như Lai.

Lời thề của Dược Sư Như Lai, cũng được gọi là mười hai hạnh nguyện.

Nhất, Quang Minh Phổ Chiếu, để ánh sáng ta phát ra soi sáng thế gian.

Nhị, Tùy Ý Thành Biện, thức tỉnh để tất thảy chúng sinh đi trên con đường giác ngộ.

Tam, Thí Vô Tần Phật, xây dựng môi trường cần thiết để chúng sinh đều có thể đạt được giác ngộ.

Tứ, An Lập Đại Thừa, sửa chữa những kẻ lầm đường, dẫn lối tất cả chúng sinh đến với Phật đạo.

Ngũ, Cụ Giới Thanh Tịnh, dẫn lối những người đã phá giới luật về con đường đúng đắn.

Lục, Chư Căn Cụ Túc, cứu khổ những người có thân thể không lành lặn.

Thất, Trừ Bệnh An Lạc, cứu chuộc, xoa dịu tất thảy chúng sinh khỏi bệnh tật, khổ ải.

Bát, Chuyển Nữ Đắc Phật, xoá bỏ những điểm bất lợi sinh ra do thân phận nữ nhi.

Cửu, An Lập Chính Kiến, dẫn lối thanh tẩy những khổ đau tinh thần, phiền não.

Thập, Khổ Não Giải Thoát, cứu chuộc những người đang đau khổ vì những nặng nề đè nén.

Thập nhất, Ẩm Thực An Lạc, dẫn lối chúng sinh vượt qua khổ nạn vì đói khát.

Thập nhị, Mĩ Y Mãn Túc, dẫn lối chúng sinh có áo mặc, lòng được an ủi, tâm thân mãn nguyện.

Tóm lại là như thế.

Những lời thề nguyện tuyệt diệu này là “mười hai đại nguyện” của Dược Sư Như Lai, và thập nhị thần tướng tồn tại để ứng với những đại nguyện của ngài.

Nếu vân tay không khớp, chỉ cần nhập tên của mười hai đại nguyện theo số hiển thị ngẫu nhiên là được. Cũng hơi phiền phức, nhưng thế này thì dễ.

Kiyotaka nghĩ thế, nhưng đến lần thứ tư, con số [Thập Tam] hiện lên. Anh nhìn chòng chọc vào màn hình.

Đại nguyện của Dược Sư Như Lai chỉ có đến số mười hai. Thế mà chữ Hán hiện ra lại là “Thập Tam (mười ba)”.

Có khi đây là từ ngữ đã được thoả thuận hay thế nào đấy? Nếu vậy thì liệu có phải là [akatsuki] không?

Kiyotaka cảm thấy như thế thì nhạt nhẽo quá, nhưng xét chuyện chúng để nguyên mười hai đại nguyện làm mật khẩu, chắc cứ suy nghĩ đơn giản thì hơn.

Anh vừa nhập [akatsuki] thì tiếng “bíp” báo sai vang lên ngay tắp lự. Kiyotaka tặc lưỡi bực bội, đúng lúc đó…

“Cậu làm gì ở đấy thế?”

Nghe sau lưng có tiếng nói cất lên, Kiyotaka lập tức ấn nút khởi động lại rồi từ từ quay người.

Nam nhân viên lái xe buýt đang gườm gườm nhìn anh.

“Tự nhiên em muốn đi thám hiểm.”

Kiyotaka cười lúng túng, gãi đầu. Tên nhân viên nhún vai, “Ôi trời ạ. Bắc điện là chỗ cấm vào, chưa ai dặn cậu hả?”

“Em chưa nghe chuyện đó. Chỗ này được gọi là ‘Bắc điện’ sao? Có phải nơi ở của các anh chị nhân viên không?”

“… Đây là chỗ tiếp khách đặc biệt. Giờ đang là lúc ăn cơm mà? Mời cậu quay lại cho.”

Kiyotaka ngoan ngoãn gật đầu, theo nhân viên trở lại nhà ăn.

… Sau đó, Komatsu đã xong bữa, lấy một điếu thuốc từ túi áo samu-e rồi đi ra sân trong.

“Ơ, chú Komatsu, chú không bị tịch thu thuốc à?” Kiyotaka tròn mắt ngạc nhiên.

“Ờ, có vẻ vì khu tập huấn này theo đuổi mục tiêu ‘thư giãn cơ thể và tâm hồn’ nên họ không tịch thu thuốc. Chỉ có điều, phải đứng ở khu hút thuốc chỗ sân trong và cấm hút sau giờ tắt đèn là mười giờ tối. Với cả, họ bảo cố gắng hạn chế số điếu hết mức có thể so với bình thường.”

Komatsu ngậm điếu thuốc trong miệng, mở cánh cửa kéo dẫn ra sân trong.

“Ra thế, là vậy sao? Chú cho tôi một điếu được không?”

“Hả, cậu hút thuốc à?”

“Bình thường thì không.”

Kiyotaka mỉm cười thâm thuý, Komatsu lập tức nhìn ra ý định và đưa thuốc cho anh.

Hai người vừa ra đến ngoài, một cơn gió se lạnh bất chợt thổi qua.

Ngẩng lên là thấy mặt trăng màu trắng hiện lên mờ ảo trên nền trời lấp đầy những đám mây.

Komatsu châm lửa thuốc lá, Kiyotaka cũng nói “tôi xin phép” rồi ngậm điếu thuốc, chụm đầu hai điếu thuốc với nhau để châm lửa.

“Châm lửa bằng thuốc lá của người khác à, đây có phải trong phim đâu?”

“Một ví dụ nổi tiếng là cảnh trong “Tạm biệt bạn của tôi* của Alain Delon.”

“Cậu rành phim cổ nhỉ.”

Komatsu phì cười, Kiyotaka đứng nhả khói ở cạnh bên.

“Trông cậu cứ như người đã quen hút thuốc, hay nói đúng hơn là chẳng giống người không hút tí nào.”

“Hút thì tôi cũng hút rồi mà,” Kiyotaka cười.

“Gì cơ, không ngờ đấy.”

“Trong các buổi tiệc tùng cũng thi thoảng.”

“Ồ. Thế bình thường cậu không thấy muốn hút hả?”

“Vâng, tôi không muốn bị thứ gì chi phối.”

“Chi phối?”

“Có nhiều người hút thuốc bị thuốc lá chi phối cuộc sống còn gì? Họ phải đi lòng vòng kiếm ‘nơi có thể hút thuốc’, nhất định phải tuân thủ ‘thời gian được hút thuốc’, rồi cũng không thể thiếu ‘tiền cho thuốc lá’. Và thuốc lá còn có hại cho sức khoẻ. Họ bị xoay như chong chóng, bị chi phối bởi thuốc lá, đấy là suy nghĩ của tôi.”

Kiyotaka nhìn xuống điếu thuốc và gượng cười.

“… Cậu đụng vào nỗi đau của tôi đấy.”

“Tôi cũng không có ý trách móc người hút thuốc. Tôi thấy đấy là tự do cá nhân, chỉ cần nghiêm túc tuân thủ quy định là được.”

“Thế lúc nãy cậu thu hoạch được gì rồi? Cậu muốn nói về chuyện đó nhỉ?”

“Vâng, ở phía Bắc đạo trường có một nhà bát giác được gọi là ‘Bắc điện’. Có thể cô bé đang ở đó.”

Komatsu im re, nuốt khan một cái.

“Nhưng để vào đó cần xác nhận vẫn tay và mật khẩu.

“C-Cậu biết mật khẩu à?”

“Đến nửa chừng thì vẫn suôn sẻ, nhưng khả năng thất bại cao hơn.”

Kiyotaka cười không mảy may lúng túng.

“Hả?”

“Tôi đã thử suy nghĩ theo nhiều hướng về các từ khiến ta liên tưởng tới ‘Dược Sư Như Lai’, ‘thập nhị thần tướng’, ‘akatsuki’, nhưng ngay cả việc ám hiệu có bao nhiêu kí tự cũng chưa xác định được, nên chúng ta không thể hành động bất cẩn. Bởi với phần lớn các mật khẩu, sai ba lần là tiêu.”

“Ờ nhỉ.”

“Cũng có một cách nữa là tóm một nhân viên để truy hỏi, nhưng độ rủi ro quá cao, đó sẽ là biện pháp cuối cùng. Vì Yuko còn bị giam giữ nên bây giờ tôi muốn tránh phương pháp bạo lực như thế.”

“Vậy cậu dùng nhan sắc quyến rũ nhân viên nữ xem sao?”

Komatsu hỏi với bộ mặt nghiêm túc. Kiyotaka thấy thể bèn nhún vai.

“… Thay vì làm thế, gần lối vào phía Nam có phòng quản lí kĩ thuật mà?”

“À, ờ.”

Có à? Komatsu ngoẹo đầu suy nghĩ.

“Toà nhà này có vài chỗ gắn camera, nhưng trong phòng kĩ thuật lại không trang bị. Ngoài ra, ở phòng kĩ thuật có vài cái máy tính.”

“Chắc là phải có rồi.”

“Chú Komatsu, chú có thể phá hệ thống an ninh của ‘Bắc điện’ trong mấy phút?” Kiyotaka vừa nói vừa liếc sang.

Komatsu chớp mắt kêu lên, “Hả?”

“Nếu là chú thì chắc chắn sẽ phá được phải không? Mất bao nhiêu phút?”

Bị hỏi tiếp, mắt Komatsu đảo lên đảo xuống.

“C-Cậu nói gì vậy?”

“Chú có năng lực nổi trội trong mảng hacking mà? Chắc trước đây chú đã làm công việc phát huy năng lực ấy. Sau khi nghỉ việc, chú bắt đầu nghề thám tử với suy nghĩ sẽ tận dụng kĩ thuật đó, thế mà lại không dùng và phong ấn sức mạnh của bản thân. Lần này, để lấy được thông tin của Haraguchi Hiro, chú đã giải phóng năng lực bị phong ấn ấy. Tôi nói có sai không?”

“…!”

“Việc chú được kì vọng nhờ năng lực đó và từ Kanto chuyển tới Kyoto, có khi nào là vì đối với công việc trước đây của chú, Kyoto được cho là nơi có đội ngũ công nghệ xứng tầm thế giới…”

“Đúng vậy!”

Komatsu to tiếng như để chặn lời Kiyotaka.

“Đúng như anh bạn trẻ nói, trước đây tôi làm việc trong đội ngũ công nghệ của ‘một tổ chức nọ’. Tôi không định nói đấy là tổ chức nào đâu. Lúc đó, tôi đã ăn cắp thông tin, đôi khi can thiệp vào thông tin ấy và vẫn tin công việc của mình là chính nghĩa. Nhưng những thông tin mà tôi thu được lại dồn ép một người đàng hoàng đến chỗ chết. Người đó không phải đầu sỏ hay có bất cứ vai trò gì, chỉ là một con tốt thí…”

Nói đến đấy, mặt Komatsu méo xệch vì đau khổ, ông siết chặt nắm tay.

“Vậy nên chú mới không hiểu thế nào là ‘đúng đắn’. Và chú đã nghỉ việc.”

Komatsu chỉ nói những chuyện rời rạc, nhưng Kiyotaka nhìn ông với ánh mắt như thể đã thấu tỏ mọi điều.

Thằng nhóc này rốt cuộc đã nhìn ra đến đâu chứ, Komatsu cười tự giễu rồi gật đầu, “Ờ”

“Nhưng lần này, vì chuyện của con gái, chú đã giải phóng năng lực. Tay nghề của chú vẫn chưa lụn bại phải không? Để phá hệ thống an ninh cần bao nhiêu thời gian?” Kiyotaka hỏi đầy thách thức.

“Hệ thống an ninh của cái hội gà mờ thế này, chỉ cần mười phút là phá được.”

Komatsu đanh mặt, song lại nở nụ cười.

“Vậy thì sau giờ tắt đèn một lát, tôi sẽ gọi nhân viên trong phòng kĩ thuật ra sân trong và cố gắng tranh thủ thời gian cho chú. Trong lúc ấy nhờ chú.”

“… Ờ, nhưng giữ chân nhân viên xem chừng cũng ‘khoai’ phết đấy.”

“Vâng. Thế nên nhờ chú kết thúc công việc trong mười phút.”

Kiyotaka đập bộp vào lưng Komatsu, Komatsu vừa lấy tay đỡ trán vừa gật đầu, “Ờm.”

Sau giờ ăn, mọi người lần lượt đi tắm rồi trở về phòng, lục tục trải chăn đệm.

Trong phòng có sách, bộ bài, cờ vây, cờ lật, các học viên đang dùng chúng để giải khuây.

Không lâu sau, một nữ nhân viên tới và nói, “Trước khi đi ngủ, chúng ta tập yoga nhẹ nhàng nhé.” Sau đó, họ tập các động tác yoga từa tựa bài thể dục khởi động giãn gân cốt.

Trong hoàn cảnh bị tịch thu điện thoại, hoàn toàn xa rời mạng internet, mọi người đã toạ thiền cả một ngày nay, soi xét thật kĩ tâm hồn, đôi lúc còn rơi nước mắt. Chẳng biết có phải vì vậy không mà các học viên đều có biểu cảm vô cùng sảng khoái.

Nếu chỗ này không phải một tổ chức có mùi đáng ngờ, đây sẽ là một buổi tập huấn đáng để dành tặng lời khen, Komatsu vừa quan sát tình hình những người khác vừa cười khổ sở.

“Đã mười giờ, đến giờ tắt đèn rồi. Ngày mai, chúng ta sẽ dậy lúc năm giờ. Sớm lắm đấy. Nếu có vấn đề gì, có hai nữ nhân viên ở phòng bên cạnh và một nam nhân viên ở phòng kĩ thuật, xin hãy gọi chúng tôi.” Nữ nhân viên tươi cười nói. Mọi người gật đầu đáp “vâng” rồi chui vào chăn.

Sau đó đèn tắt, tiếng chân nữ nhân viên kia xa dần.

“Sau khi tôi rời phòng, chú hãy lập tức ra nhà vệ sinh.”

Komatsu nằm trong chăn tua lại lời Kiyotaka đã nói rồi nhìn lên trần nhà.

Căn phòng này không đến nỗi tối đen. Ngọn đèn chân tường toả ra thứ ánh sáng mờ mờ tiết chế, hài hoà với bầu không khí của căn phòng kiểu Nhật.

Tình huống này cứ ngỡ như chuyến dã ngoại học tập của học sinh cấp ba, nhưng vốn dĩ chẳng ai quen ai, lại thêm tác dụng của bài tập yoga lúc nãy, tiếng hít thở vào giấc đều đều lập tức vang lên ở trong phòng.

Trong không gian đó, Komatsu cảm thấy căng thẳng, thần kinh căng ra, dồn sự tập trung vào Kiyotaka đang nằm ở tấm đệm bên cạnh.

Chắc phải sau giờ tắt đèn đến hai mươi phút, Kiyotaka mới lặng lẽ ngồi dậy rồi chầm chậm ra khỏi phòng.

Komatsu cũng làm theo lời dặn, rời phòng đi tới nhà vệ sinh.

“Xin lỗi, em có chuyện nhất định muốn hỏi. À không, ở đây thì…”

Kiyotaka thò đầu vào phòng kĩ thuật gọi nam nhân viên.

Komatsu đi ngang qua trông thấy cảnh tượng kia trước khi vào nhà vệ sinh.

Có thật là sẽ thuận lợi không?

Vào đến nhà vệ sinh, Komatsu ngồi thụp ngay xuống rồi thở dài thườn thượt. Không có tâm trí đâu để làm mấy việc linh tinh, ông mở hé cửa, dỏng tai nghe ngóng và nhận thấy tiếng bước chân đang đi xa dần.

Có vẻ như thành công rồi.

Tim đập thình thịch, Komatsu từ từ lẻn vào phòng kĩ thuật.

Trên chiếc bàn chân thép rộng có một máy tính để bàn màn hình lớn, một màn hình chiếu cảnh quay của camera chống trộm, ngoài ra còn có hai máy tính xách tay.

Nếu có hai máy tính thì ngon rồi.

Komatsu nhìn ngó xung quanh rồi ngồi xuống.

***

“… Vậy chuyện cậu muốn nói với tôi là…?”

Nam nhân viên bị dẫn ra sân sau cau mày, nhìn Kiyotaka trân trối đầy nghi hoặc.

“Vâng, bình thường em nhất định phải làm ‘chuyện ấy’, không thì không ngủ nổi. Em nghĩ ‘chuyện ấy’ sẽ làm phiền mọi người, cơ mà em không nhịn được…” Kiyotaka thẽ thọt, cúi đầu vẻ yếu đuối.

Thấy vậy, người đàn ông khoanh tay.

“Đấy rốt cuộc là chuyện gì chứ?”

“Trước đó, anh cứ nghe em nói để tránh hiểu lầm. Người ta có câu: ‘Huýt sáo vào ban đêm là điềm xấu’, phải không ạ?”

“… Ờ, rắn sẽ đến này kia.”

“Vâng, nếu huýt sáo buổi đêm thì rắn sẽ ra, quỷ sẽ ra, trộm sẽ ra, ác vong sẽ ra, tuỳ từng vùng từng nơi mà người ta nói theo nhiều cách khác nhau. Vì sao ư? Bởi huýt sáo là chúm môi lại và thổi hơi ra, nên bị tính là ‘thổi phồng (uso)’ trong ‘thổi phồng, phóng đại (usobuku)’. Ngoài ra, nghe nói trong tiếng địa phương, ‘huýt sáo’ còn được gọi là ‘úo’ hoặc là ‘ố’. Nghe bảo cả ‘uso và ‘oso’ đều cùng mang nghĩa ‘lời dối trá (osogoto)’*, nên cũng có thể nghĩ rằng vì vậy mà từ xưa chúng ta mới gọi việc nói dối là ‘oso’.

Tuy là phỏng đoán, nhưng trong cách nói cổ xưa nhất, ‘huýt sáo’ rất có thể là ‘oso’. Lí do của phỏng đoán đó là từ giả thuyết cho rằng từ ‘oso’ cũng mang một ý nghĩa khác. Đó là ý nghĩa ‘ấn chú gọi thần linh và linh hồn người chết’. Suy từ chuyện này, có thể chắc chắn quan niệm dân gian nói rằng ‘huýt sáo sẽ gọi thứ gì đó ra’ bắt nguồn từ đây, phải không anh? Ngoài ra, ở vùng địa phương Tohoku, kẻ buôn người cũng huýt sáo làm ám hiệu mua bán trẻ con trong đêm, từ chi tiết đó, ta có thể nghĩ đến việc tiếng huýt sáo được sử dụng để bắt trẻ em…”

“…”

Gã đàn ông đứng đực ra, đờ đẫn nhìn không chớp mắt một Kiyotaka đang thao thao bất tuyệt về ‘uso’ với ‘oso’ rồi ‘huýt sáo’.

***

… Komatsu ngay lập tức bắt tay vào việc.

Ông đã quen thao tác máy tính, nhưng riêng lần này tay lại run lẩy bẩy.

Trước tiên, ông tải xuống hai phần mềm cần thiết cho chiếc máy tính này. Đây là phần mềm miễn phí ai cũng lấy được. Thế này là tạm đủ. Tiếp theo, ông giải nén phần mềm đầu tiên.

Sau đó, ông khởi động phần mềm thứ hai, nhấn nút “chạy”. Đến đây thì đúng như dự đoán, phần mềm diệt vi rút hiện cảnh báo.

Komatsu làm cho phần mềm đó im miệng, tiếp tục cài đặt. Rồi ông gõ lệnh lập trình.

Komatsu gõ phím với tốc độ cao, đầu óc dần trở nên thông suốt.

Đúng vậy, ông đã đánh sập không biết bao nhiêu hệ thống an ninh còn khó phá giải hơn thế.

Mấy thứ như thế này chẳng nhằm nhò gì.

“…”

Nhưng cậu phải cố gắng kéo dài thời gian càng nhiều càng tốt nhé.

Vừa nghe âm thanh ngón tay gõ phím thần tốc của mình, Komatsu vừa tập trung vào màn hình đến quên cả chớp mắt.

***

“… Ngoài ra, việc huýt sáo rắn sẽ ra, rắn được đọc là ‘ja’. ‘Ja’ này là ‘ja’ trong ‘jama*’. Huýt sáo thì sẽ gọi ‘ja’ ra, thế nên…”

“À, ừm… này!”

Kiyotaka cứ tiếp tục câu chuyện, gã đàn ông không thể chịu được bài diễn thuyết dài dòng này, bèn giơ tay ngăn lại.

Kiyotaka lập tức nhìn thẳng vào hắn ta với bộ mặt nghiêm túc.

“Xin lỗi, anh nhân viên.”

“Tên tôi là Yamashita.”

“… Anh Yamashita. Em hiểu anh muốn dừng câu chuyện. Nhưng lần này xin anh hãy nghe đến cuối cùng. Cũng chỉ còn một chút nữa là hết rồi. Đối với em, đây là chuyện vô cùng quan trọng.”

“Chuyện huýt sáo hả?”

“Vâng… Vốn dĩ những thứ mê tín thế này, dù có tin thì căn cứ cũng quá ít ỏi. Người ta vẫn nói ‘Kuwabara Kuwabara’ khi sấm nổi, phải không anh?”

“Ờ.”

“Chuyện đó có nhiều cách giải thích, nhưng nghe nói bắt nguồn từ Sugawara no Michizane. Sugawara no Michizane là một nhân vật thời Heian, vì mắc bẫy của đối thủ mà bị đày tới Dazaifu*, chết đi trong nỗi uất hận cả thế gian và biến thành một oán linh*” giáng sấm sét xuống hoàng cung. Người dân kinh đô hễ thấy sấm rền thì chắc mẩm đó là oán linh của Sugawara no Michizane. Họ đồn nhau rằng ‘có khi ở Kuwabara nơi Sugawara no Michizane đã sinh sống lại an toàn’ nên mới có câu ca ‘Kuwabara Kuwabara’.”

“… Hoá ra Kuwabara là tên địa danh nơi Sugawara no Michizane sống à?”

Yamashita ồ lên, khoanh tay lại.

“Vâng, ở đường Maruta quận Nakagyo phía Nam cung điện có ‘phố Kuwabara’, nhưng chuyện này lại càng quái lạ.”

“Quái lạ?”

“Hiện nay, phố Kuwabara chỉ là một góc đường nằm giữa cung điện và toà án. Một góc đường không có người sinh sống trở thành ‘phố Kuwabara’.”

“… Vậy sao, vì nơi đó sót lại ý niệm của Sugawara no Michizane nên tên địa danh mới được lưu giữ nguyên xi như thế à?”

Không biết từ lúc nào, Yamashita đã chăm chú nghe câu chuyện của Kiyotaka và gật gù hưởng ứng.

“Em cũng nghĩ như vậy đấy.” Kiyotaka cũng gật gù y chang.

Thế rồi, Yamashita đang cúi đầu xuống bỗng giật mình ngẩng lên.

“Vậy chuyện xong rồi phải không? Tôi quay lại đây.”

“Không, từ đây mới là khúc quan trọng. Lại quay trở về chuyện huýt sáo ạ.”

“Lại huýt sáo à?” Yamashita rít lên.

“Vâng, đấy là chủ đề chính ạ. Người ta cho rằng vào buổi đêm, hễ huýt sáo thì sẽ gọi ‘ja’ tới, nhưng hồi nhỏ, em đã nhớ ngược lại. Em cứ nhầm thành buổi đêm, hễ huýt sáo thì sẽ ngăn được ‘ja’ mãi cho đến lúc lớn hơn một chút.”

“…À…”

“Em sợ lắm. Từ nhỏ, trước khi đi ngủ vào ban đêm, em vẫn huýt sáo với ý định ngăn điều xấu xảy ra. Kể cả sau khi biết đó là nhầm lẫn, em cũng không bỏ được thói quen này, nếu không huýt sáo vào ban đêm thì em không tài nào ngủ được.

Em nói hết chuyện này đến chuyện khác là để anh hiểu cho em, ‘trên cơ sở biết rõ ràng làm thế này là không tốt, nhưng bây giờ em vẫn muốn được huýt sáo bằng bất cứ giá nào’. Và rồi, dẫu cho em có đột nhiên huýt sáo, xin anh đừng kinh ngạc mà hãy nhìn em bằng ánh mắt bao dung.”

Kiyotaka lại nói liến thoắng, Yamashita vò đầu bứt tóc.

“Ôi giời ơi, nghĩa là cậu muốn huýt sáo rồi đi ngủ chứ gì? Huýt nhanh cho xong đi.”

“Xin lỗi, cảm ơn anh rất nhiều. Em biết em đã làm phiền anh, em xin phép.”

Kiyotaka lại vừa liến thoắng vừa cúi đầu, sau đó lấy ngón trỏ và ngón cái đặt lên môi rồi huýt sáo.

Âm thanh rành rọt ấy vang lên trong đêm Ohara y như tiếng kêu của một loài chim.

Kiyotaka huýt sáo xong, đặt tay lên ngực, thở phào một cái.

“Cảm ơn anh. Thế này là em có thể thanh thản ngủ được rồi.” Nói rồi, anh cười tươi rói.

“Được rồi chứ gì. Vậy thôi, tôi ngủ đây.”

Yamashita tặc lưỡi, cởi áo khoác ngoài, mở cửa sổ rồi bước vào toà nhà.

“Các nữ nhân viên khác đều rất dịu dàng, vậy mà anh hơi khác nhỉ.”

“Mấy cô ấy là chuyên gia tư vấn. Tôi chỉ là một nhân viên quản lí bình thường thôi.”

“Thế ạ?” Kiyotaka cũng vào trong toà nhà cùng anh ta.

Vừa nhìn theo phía sau Yamashita đang đi về hướng phòng kĩ thuật, Kiyotaka vừa nuốt khan một cái.

Chắc chắn anh đã tranh thủ được hơn mười phút. Không biết chú ấy có ổn không?

“… Trước khi ngủ, em xin phép được vào nhà vệ sinh.”

“Thích làm gì thì làm,” Yamashita nói toẹt một câu cho xong rồi đi về phía phòng kĩ thuật.

Nếu bây giờ chú ấy còn ở phòng kĩ thuật thì sẽ rất phiền hà. Khi Kiyotaka đang nhíu mày tư lự, Yamashita chợt dừng chân và lên tiếng, “Ê, làm cái gì đấy?”

***

Vì đêm đã về khuya, chiếc xe dã ngoại đỗ sát đạo trường hơn lúc trước.

Xe máy của Haraguchi Hiro dựng bên cạnh chiếc xe dã ngoại.

Rikyu trói nghiến anh ta lại rồi uy hiếp anh ta bằng cười đen tối không thua kém gì anh Holmes, tra hỏi từ chuyện này sang chuyện khác.

“Chuyện chưa tra ra có vẻ còn nhiều, nhưng đại khái đã thấy được toàn cảnh câu chuyện rồi đấy. Em muốn báo cho anh Kiyo những thông tin ta thu được từ tên Haraguchi Hiro này quá.”

Rikyu nói như thở hắt ra.

Hiện giờ, tôi với Rikyu đang bỏ ghế dùng cho cắm trại ra khỏi xe và ngồi lên đó.

Quản lí, cô Masami và Haraguchi Hiro giờ vẫn đang mải mê nói chuyện trong xe.

“Nhưng có vẻ là anh ấy bị thu đồ đạc như di động các thứ rồi, chẳng làm sao mà liên lạc được,” tôi nói rồi nhìn lên trời.

Lúc nãy trời vẫn còn nhiều mây, giờ chỗ mây đó đã bay đi, trăng lại hiện ra rõ mồn một. Kyoto là đô thị cấp quốc gia, nhưng nơi đây không có các toà nhà chọc trời và đèn neon, nên vẫn có thể thấy những vì sao rất rõ. Những vì sao hiện lên giữa thiên nhiên trù phú của Ohara lại càng lấp lánh và đẹp đẽ hơn.

Trong khu nhà kia, không biết anh Holmes và chú Komatsu bây giờ thế nào rồi. Tôi lo lắng thắt cả ruột gan.

Đúng lúc đó, một âm thanh tựa tiếng chim vang lên. Rikyu đứng dậy nói, “Ám hiệu đấy! Quản lí, ám hiệu đấy. Giúp cháu với.” Cậu mở cửa xe.

“Á-Ám hiệu?” Tôi đứng lên mà không hiểu gì, mắt đảo như rang lạc.

“Ừ, ám hiệu từ Kiyotaka. Huýt sáo một lần nghĩa là ‘âm thầm đột nhập’. Còn nếu huýt sáo hai lần nghĩa là ‘báo án xong thì xông vào bằng bất cứ giá nào’, suy ra tình hình bây giờ không căng thẳng đến vậy.” Bác quản lí nói xong, Rikyu khoác lên vai một chiếc ba lô có vẻ đã chuẩn bị từ trước. Anh Holmes và Rikyu không biết đã bàn tính với nhau như vậy từ lúc nào.

Quản lí chắc cũng đã được nghe về kế hoạch tác chiến, lập tức xuống xe.

Rikyu và quản lí vội vã tiến ra trước bờ rào bao quanh đạo trường.

Rào cao tầm ba mét, có lắp camera chống trộm đang từ từ xoay trái xoay phải.

“Không có cảm biến gì đầu, đấy chỉ là camera đơn giản xoay trái xoay phải, cho nên cháu sẽ vào từ chỗ hở đằng kia.”

Rikyu vừa cố không nhìn vào camera, vừa cởi bỏ đôi giày thể thao đang đi dưới chân, buộc hai chiếc lại bằng dây giày.

Rốt cuộc là cậu nhóc này chuẩn bị làm cái gì đây? Bên cạnh tôi đang lúng ta lúng túng, Rikyu ném giày sang bên kia bờ rào đúng vào lúc camera quay sang phía đối diện.

Sau đó, cậu dỏng tai nghe ngóng rồi gật đầu.

“Ừm, tạm thời thì bên trong xem ra cũng không có cảm ứng. Bác quản lí, được rồi đó ạ.”

Theo ám hiệu của Rikyu, bác quản lí gật đầu, đứng trước bờ rào.

“Bác lo không biết có làm tốt được không…”

Bác quản lí cười nhăn nhó, khom lưng, chụm tay vào nhau như tư thế đỡ bóng chuyền. Nhưng khác với tư thế đỡ bóng, hai lòng bàn tay của bác lại hướng lên trên.

Rikyu lùi xa khỏi bờ rào, đưa mắt liếc nhìn camera.

Đúng lúc chiếc camera vẫn đang chậm chạp miệt mài lắc đầu sang hai bên đổi hướng.

“Cháu tới đây!”

Rikyu lao đến, đáp một chân lên hai tay quản lí.

Bác quản lí méo cả mặt nhưng vẫn giữ lòng bàn tay hướng lên trên, Rikyu theo đà bám tay lên bờ rào rồi cứ thế lộn người, nhảy vọt qua.

Thời gian cho chuỗi hành động đó vào khoảng mười giây.

Trông thân thủ phi phàm như thể làm xiếc của cậu ấy, tôi há hốc miệng

“… Rikyu siêu quá.”

Không chỉ có Rikyu, sự hỗ trợ của quản lí cũng quá ư xuất sắc.

Tôi thán phục quay lại thì thấy quản lí đang chống hông than vãn, “Ôi cái lưng tôi.”

“B-Bác có sao không ạ?” Tôi cuống quýt vuốt lưng quản lí.

Tôi nghe thấy tiếng Rikyu rẽ cỏ chạy đi vọng lại từ bên kia bờ rào.

***

“Anh Komatsu, phải tên anh như vậy không? Ở đấy làm gì thế?”

Yamashita trầm giọng hỏi.

Lúc rẽ vào hành lang, hắn vô tình đụng phải Komatsu. Nhìn hộp thuốc lá Komatsu cầm trên tay, Yamashita nhăn mặt.

“Anh định cầm thuốc lá đi đâu? Anh chưa nghe trong toà nhà cấm thuốc à?”

Komatsu đặt tay lên đầu.

“Ầy, tôi nghe bảo sau mười giờ không được hút nữa nên định hút trộm trong nhà vệ sinh.”

Komatsu so vai bối rối và liên tục cúi đầu.

“Chúng tôi chỉ muốn mọi người cố gắng không hút thuốc sau giờ tắt đèn, chứ không phải cấm hoàn toàn. Anh hút trong nhà vệ sinh còn làm khó chúng tôi hơn, mời anh ra chỗ hút thuốc ngoài sân trong mà hút.”

“Tôi sẽ làm vậy. Xin lỗi anh.”

Komatsu tỏ vẻ “ôi may quá,” rồi nhanh chóng ra sân.

“A, chú Komatsu, cháu cũng xin một điếu với. Cháu muốn làm một hơi trước khi đi vệ sinh.”

Kiyotaka mỉm cười rồi theo sau.

Sau khi chắc chắn rằng Yamashita đã đi vào phòng kĩ thuật với vẻ khó chịu, Kiyotaka và Komatsu rẽ ở hành lang, rồi lập tức siết chặt nắm tay, “Được rồi.”

“Làm được rồi chú nhỉ?”

“Ờ, cũng gọi là…”

Hai người không ra sân trong mà vội vã tới “Bắc điện”.

“Nhưng cậu cũng vất vả phải không? Làm sao cậu giữ chân được cái gã trong khó tính khó nết đấy?”

“Anh ta để cho tôi ỉ ôi thoả sức.”

Komatsu theo sau Kiyotaka khi anh vội vã bước đi mà không gây ra tiếng động. Ông “hả?” một tiếng, nghiêng đầu vẻ như không hiểu gì.

“Giờ an ninh chỗ này thế nào rồi ạ?”

Vừa gấp gáp bước qua hành lang nối các toà nhà, Kiyotaka vừa hỏi. Komatsu gật đầu.

“Ừ, tôi làm camera chống trộm trông như thể đang hoạt động, nhưng thật ra chỉ chiếu liên tục lên màn hình các đoạn quay giống như ba mươi phút trước khi không có gì bất thường thôi. Bây giờ khoá vào ‘Bắc điện’ đang mở.”

“Cảm ơn chú. Nhưng đây là một cuộc chạy đua với thời gian.”

“… Đúng thế.”

Khi một nhân viên nào đó định vào Bắc điện, chắc chắn họ sẽ nhận ra hệ thống an ninh đã bị gỡ bỏ.

Komatsu nắm chặt tay như cầu nguyện, chỉ cần trước đó cứu được Yuko ra.

Lát sau, họ thấy “Bắc điện” nằm ở một khu riêng biệt. Đến trước hành lang nối sang đó, hai người dừng chân. Họ nhìn nhau rồi căng thẳng rảo bước, cố không gây ra tiếng động.

Kiyotaka nhìn xuống sàn và dừng chân.

“Sao thế, anh giai?”

“Lúc nãy tôi đã nghi rồi, mặt sàn này hơi kì lạ.”

“Kì lạ à?”

“Vâng, cứ như dưới này có một khoang trống, đặt ván lát gá lên nền dựng bằng khung gỗ. Hơn nữa, tôi nghe có mùi gì đấy ngòn ngọt.”

Độ rộng của hành lang nối các toà nhà vào khoảng một mét rưỡi. Tuy Kiyotaka nói vậy, nhưng hành lang nối gồm các tấm ván sàn được đánh bóng sạch sẽ, chẳng hề giống tấm ván được gá vào.

Kiyotaka quỳ một gối rồi lập tức ấn ghì xuống sàn.

“Ê, ê, sao vậy?”

“Dưới này chắc chắn có cái gì đó, anh ấn mạnh tấm ván sàn. Động tác đó khiến một góc ván bật tung, văng ra như một mảnh gá được phủ tạm lên.

Kiyotaka liền chạm tay vào gọng kính. Lập tức, phần cầu kính sáng bừng.

“Cái kính đó là đèn pin hả?”

“Nói cho đúng thì là camera cơ ạ.”

“Ngoài ra nó còn chức năng gì không?”

“Chú là thám tử mà không biết à? Cái này được bán dưới tên gọi là kính gián điệp đấy. Tiếc là chỉ có chức năng camera thôi.”

Kiyotaka vừa ngán ngẩm nói vừa nhòm xuống dưới sàn.

Y như lời Kiyotaka nói, dưới đó là một khoang trống, cây lá mọc um tùm.

Trông giống lá phong nhưng không phải. Người không biết mà trông thấy, có lẽ sẽ nghĩ đây là họ hàng nhà tứ phương thảo*.

“… Một chứng cứ không thể đạp đổ đây rồi.”

“Đúng vậy.”

… Đó là cần sa.

Kiyotaka cười nửa miệng, chụp ảnh rồi trả sàn lại trạng thái ban đầu, sau đó sửa sang tư thế.

“Vậy chúng ta vào thôi.”

“Ờ.”

Kiyotaka đứng trước lối vào “Bắc điện” và đặt tay lên cửa.

Cửa hai cánh đen sì, có cảm giác khá nặng nề.

“Chú Komatsu, chú đã biết tình hình bên trong toà nhà này qua camera giám sát chưa?”

Kiyotaka liếc Komatsu để xác nhận trước khi tiến vào.

“Chưa. Trên màn hình đằng đó cũng không chiếu cảnh ở đây, có vẻ từ chỗ này trở đi không lắp camera thì phải.”

“Vậy à? Có thể là chúng sợ nếu lưu lại tình trạng trong này thành clip thì về sau sẽ là tự mua dây buộc mình… nhỉ?” Kiyotaka dồn lực vào cánh tay để mở cửa, một tiếng kít vang lên.

Giống như bề ngoài, bên trong là một phòng ngủ bát giác. Chắc gọi là “phòng lớn” thì đúng hơn.

Từ cửa đâm thẳng vào cuối phòng có một ban thờ, hai bên bày đèn đá, ánh sáng dịu nhẹ toả ra. Trướng vàng giống như ở ban thờ từ trần nhà rủ xuống.

Điểm hút mắt hơn cả là bức tranh cuộn “Dược Sư Như Lai” ở chính giữa ban thờ.

“… Masami.” Komatsu buột miệng.

Người khác thấy “Dược Sư Như Lai đồ” giống hệt cô con gái Yuko, nhưng với Komatsu, chắc ông cũng nhìn ra đó là người vợ cũ Masami. Kiyotaka đoán vậy rồi thoáng tỏ ý đồng tình.

“Đẹp thật đấy. Đúng là một Dược Sư Như Lai tuyệt vời.”

Với Kiyotaka, đây là bức tranh cuộn anh đã từng thấy trước đây, nhưng bởi nó đang được treo trên ban thờ như thế này, không khí toát ra từ tác phẩm khác biệt khá nhiều so với thời điểm đó.

Có thật đây là một chủ thể tín ngưỡng không? Nghĩ vậy khiến anh có tâm trạng chua chát, nhưng vẫn bị cuốn hút bởi vẻ đẹp đó.

“Nhưng trong bao nhiêu thần phật, sao lại phải là ‘Dược Sư Như Lai’?”

Komatsu thở dài, cụp mắt.

“Chắc hẳn vì chúng đã bị bức tranh này hớp hồn. Ngoài ra, trước đây tôi cũng đã nói, Dược Sư Như Lai là ‘Đức Phật chữa lành’ cứu rỗi những đau khổ tâm hồn và thể xác. Chắc họ nghĩ rằng hình ảnh đó vừa vặn thích hợp với những con người mệt mỏi trong xã hội đầy áp lực hiện nay. Có lẽ những kẻ ở đây nhặt ra những con người với tâm hồn kiệt quệ và dễ dàng bị thao túng ở ‘toạ đàm hỗ trợ tinh thần’ rồi biến họ thành tín đồ.”

“… Quá độc ác.”

Bản thân càng được buổi toạ đàm an ủi bao nhiêu trong thực tế thì lại càng thấy việc này độc ác bấy nhiêu. Komatsu thốt ra câu ấy từ tận đáy lòng.

“Phải, đúng là giận sôi gan tím ruột. Chúng vì lợi ích bản thân mà lợi dụng thánh thần, chà đạp lên đức tin của người khác.”

“Ờ.”

“Đây hẳn là ‘chính điện’ mà chỉ có ‘những tín đồ được chọn’ mới có thể vào. Chắc chắn có lối dẫn đến không gian sinh hoạt. Chú Komatsu tìm từ bên phải ra sau ban thờ, tôi sẽ tìm bên trái.”

Tấm màn năm màu “đỏ, lam, vàng, trắng, lục” được gọi là “ngũ chính sắc mạc*” treo bên tường trông thật khoe mẽ. Họ cần rẽ chúng ra để tìm cánh cửa.

“Ờ.” Komatsu làm theo lời Kiyotaka, nhanh nhẹn xem xét bức tường bên phải. Ông ngớ người khi tìm thấy cánh cửa một cách lãng xẹt nhưng vẫn lên tiếng thông báo, “Cửa đây rồi.”

Một cánh cửa sắt, gắn tay nắm bạc vô cùng đơn giản. Giữa tay nắm cửa có lỗ tra chìa, cửa đang khoá kín.

“Cửa bị khoá.”

“Không phải chú đã phá giải hệ thống an ninh rồi sao?” Kiyotaka vừa nói vừa lao tới.

“Tôi không mở được khoá cơ học này đâu.” Komatsu cười méo xẹo.

“Khoá cơ học à… Vậy chỉ có thể dùng đến phương thức cơ học thôi.”

Thấy Kiyotaka thở dài, Komatsu sáng mắt.

“Lẽ nào cậu sẽ mở khoá bằng hai sợi dây kim loại?”

“Không, tôi phá nắm đấm cửa.”

“Cách đó sao trời!”

“Đã đến tận đây rồi, phải mạnh tay thôi. Chú Komatsu, chú lùi lại đi.”

Kiyotaka lùi ra, cách cửa một bước, siết chặt hai tay, chuẩn bị giơ chân lên…

“Tao đã thấy chúng mày đáng nghi rồi, quả nhiên là thế.”

Cửa “Bắc điện” mở ra, Yamashita bước vào.

“…!”

Kiyotaka và Komatsu khựng lại, quay ra sau.

Chắc là cho tới khi nãy, hắn vẫn còn giữ chừng mực. Nhưng giờ đây, Yamashita đứng sừng sững trước cửa với bộ dạng hung ác trông như một kẻ hoàn toàn khác.

Komatsu lùi lại vì bị sức ép đó áp đảo, còn Kiyotaka lại tươi cười.

“Có gì mà ‘đáng nghi’ hả anh Yamashita. Đâu ai muốn thế này. Em đáng ngờ chỗ nào chứ?”

Komatsu liếc Kiyotaka một cái, nghĩ bụng “đến nước này rồi mà còn cười được”, rồi chuyển ánh nhìn về phía Yamashita.

Hắn ta tên là “Yamashita” à? Đây là một cái họ thường thấy nên cũng không thể khẳng định điều gì, nhưng trong số đồng bọn của Haraguchi Hiro hình như có một gã tên là Yamashita. Komatsu nhíu mày, cố lục lọi trí nhớ.

“Chỗ nào cũng đáng ngờ. Mày không giống mấy đứa sẽ tham gia vào chuyến tập huấn này mà?”

“Thế à? Nhưng dù thế thì sao anh lại rời phòng kĩ thuật để đến đây?”

Đúng vậy, dù hắn thấy họ khả nghi đến mức nào, chắc chắn trên màn hình cũng không hiện gì cả.

“… Học viên cùng phòng chúng mày đã bí mật tố với tao rằng mày và Komatsu mãi không về phòng.”

“Ra vậy. Bảo sao.” Kiyotaka gật đầu tỏ vẻ đã hiểu ra.

“Chúng mày biết những gì về bọn tao rồi?”

Hắn từ từ tiến lại gần và hỏi.

“Đầu tiên thì tôi đã xác nhận được dưới hành lang nối các toà nhà có cần sa.”

“Vậy à? Biết nhiều phết rồi đấy.”

Yamashita cười khẩy rồi lập tức nắm cổ áo Kiyotaka, giơ nắm tay lên như chuẩn bị đấm anh.

Tích tắc tiếp theo, Kiyotaka nhanh nhẹn gạt chân Yamashita. Dính cú phạt ngang đó, Yamashita loạng choạng, Kiyotaka không bỏ qua sơ hở ấy, tung một pha lên gối vào bụng hắn.

“Ựa!” Yamashita kêu lên, ôm bụng và gập người lại. Kiyotaka đứng trước mặt hắn, cười rất tươi.

“Xin lỗi, tôi không muốn đụng vào thứ tôi không ưa nên chỉ chăm chăm rèn kĩ thuật chân. Bởi thế, tật ‘ra chân’ của tôi rất xấu.”

Dáng vẻ ấy làm Komatsu đứng bên cạnh nhìn cũng lạnh sống lưng.

Yamashita nghiến răng, vẫn gập người, húc đầu vào thượng vị Kiyotaka.

“…!”

Đó là một cú ra đòn chuẩn xác, Kiyotaka ho khan, người lảo đảo.

Yamashita lập tức vung nắm đấm, một âm thanh chát chúa vang lên.

Komatsu bất giác nhắm tịt mắt. Khi mở mắt ra, ông thấy Kiyotaka đã dùng bàn tay chặn nắm đấm của Yamashita lại.

“… Xin lỗi, làm mày phải chạm vào thứ mày không ưa rồi.”

Yamashita cười toe toét. Kiyotaka đanh mặt, nhưng mép vẫn nhếch lên.

“Vâng, thật sự. Tôi không nghĩ anh lại húc đầu vào tôi như thế. Cứ như ngư lôi có người lái* ấy nhỉ?

“Đừng có dùng mấy từ khó nghe như thế.”

“Cũng đúng ở điểm ‘là con tốt thí của tổ chức’ mà?”

“Tao không phải là tốt thí.”

“Vậy thì tôi thất lễ rồi, anh là nhân vật cốt cán của ‘cần sa giáo’ ư?”

“Cần sa khác với những thứ thuốc nguy hiểm như cocain hay heroin. Thứ này ít gây nghiện, cũng đã được nhiều quốc gia hợp pháp hoá. Kể cả đất nước này cũng từng sử dụng thứ đó trong các nghi thức đấy thôi. Cần sa làm tinh thần con người ta thoải mái, cũng được sử dụng trong trị liệu. Nhật Bản hiện nay đã lạc hậu rồi, cần phải bãi bỏ việc cấm cần sa như các nước khác thôi.”

Yamashita siết chặt nắm đấm. Hắn vừa nói, vừa run rẩy cánh tay.

“Tôi hiểu, vậy là các người đang hướng đến mục tiêu ‘bỏ cấm cần sa’. Các thành viên đó là Akatsuki. ‘Akatsuki’ là bình minh, ý nói ‘mở ra thời kì của cần sa’* nhỉ?”

“… Mày biết cả chuyện đó?”

“Nhưng cũng không thể nói ‘cần phải bỏ cấm như các nước khác’? Từ nhỏ anh không được dạy câu ‘mỗi nhà mỗi cảnh’ sao?”

Nghe thế, Yamashita cười khẩy.

“Mấy câu như vậy vô lí không chịu được còn gì?”

“Phải, tôi cũng từng nghĩ câu nói đó quá ngược ngạo, nhưng bây giờ, tôi cực kì đồng ý. Quả là ‘mỗi nhà mỗi cảnh’. Anh nghĩ là tại sao đất nước này có thể duy trì được nền hoà bình như hiện nay? Không phải do đất nước này đã cấm nhiều thứ được hợp pháp hoá ở các quốc gia khác như súng ống và cần sa à? Anh nói cần sa không gây nghiện, tôi cười cho đấy. Tôi không tường tận về các thành phần, nhưng đến điện thoại di động người ta còn nghiện được, kiểu gì mà chẳng nghiện cần sa. Thêm vào đó, ham muốn của con người làm gì có điểm dừng. Một khi đã biết đến những chất kích thích mang lại khoái lạc, con người ta nhất định sẽ chỉ muốn nhiều hơn. Hiện nay, nghe nói ở các nước khác, đại đa số những người dính vào cocain* đều bắt đầu từ marijuana*”. Hơn hết, hiện giờ thứ đó cũng đang trở thành một công cụ để thao túng người khác thế này. Đã hội tụ đầy đủ bằng chứng về tính nguy hiểm của nó.”

Đối mặt với Kiyotaka đang lườm mình toé lửa, Yamashita tặc lưỡi.

“Từ nãy tạo đã nghĩ mày thực sự là một đứa lắm mồm.”

“Cảm ơn anh. Nhưng này, anh Yamashita. Anh nói ‘ngay cả Nhật Bản cũng sẽ hợp pháp hoá cần sa’ là thật lòng à?”

“Hả?”

“Nếu thứ cỏ đó thật sự được hợp pháp hoá, ai cũng dễ dàng có được, các anh không thể kiếm bộn tiền như bây giờ đâu. Tôi dám chắc các người thật ra chẳng hề muốn nó được hợp pháp hoá. ‘Hoạt động hợp pháp hoá’ chỉ là trò mượn danh nghĩa thôi chứ gì?”

Nghe câu đó, Yamashita liền nở một nụ cười méo mó.

“Nghiêm túc là tao chưa gặp thằng nào làm tao phát rồ như mày đâu. Thực sự muốn treo mày lên, lột bộ samu-e đó ra, quay clip mất mặt để khiến mày ngậm miệng, nhưng không làm thế được rồi.”

“… Anh đã nghĩ đến chuyện tục tĩu như vậy cơ à?”

“Ờ, nhưng tao đổi ý rồi.”

Yamashita thô bạo vùng ra khỏi Kiyotaka, ấn chuông báo động trên tường.

Chuông báo động vang lên inh ỏi.

Tiếng bước chân sầm sập như rung chuyển mặt đất vọng vào từ bên kia cánh cửa. Komatsu hớt hải rời khỏi chỗ mình đang đứng. Giây phút tiếp theo, cánh cửa bật ra vô cùng mạnh bạo, mấy gã đàn ông tay dao găm tay kiếm gỗ xông vào.

Kẻ mới tới là ba gã đàn ông.

Nhìn sao cũng thấy là mấy kẻ sống ngoài vòng pháp luật, có thể đoán đây là đồng bọn băng tổ lái của Haraguchi Hiro.

Bọn chúng kinh ngạc trợn mắt khi thấy Kiyotaka và Komatsu ở chính điện.

“Chuông báo ‘tình trạng khẩn cấp’ kêu làm tao cứ tưởng bắt đầu mấy trò diễn tập, ai dè lại có kẻ đột nhập thật à?”

“Hai tên này là gì đây? Bố con hả?”

Yamashita phấn chấn lắc đầu đáp lại bọn kia.

“Không. Chẳng biết là đám nào, nhưng có vẻ chúng đánh hơi thấy chuyện của ta nên tới đây tìm chứng cứ. Tóm chúng lại rồi bắt nôn ra kẻ nào đứng sau giật dây đi.”

“Gì vậy, Yamashita. Chỉ có mỗi một ông chú với anh bạn đẹp mã tong teo này mà mày không khống chế nổi một mình à?”

“Thằng đẹp trai không như vẻ bề ngoài đâu, cũng võ vẽ có nghề phết đấy.”

Thấy bọn kia nói chuyện như vậy, Kiyotaka nhanh chóng tháo kính, đưa mà như dúi vào tay Komatsu.

“Chú Komatsu, chú cầm lấy rồi chạy đi,” anh nhỏ giọng nói gọn lỏn.

“Ê này, anh bạn trẻ có khoẻ thế nào cũng làm sao đấu lại bốn người được.”

Komatsu run rẩy nhét kính vào túi, nháo nhác rối hết cả lên.

“Nên tui mới biểu chú trốn giùm là đỡ cho tui nhiều lắm dó.”

Kiyotaka khẽ nói thầm. Komatsu cảm thấy họ đang ở tình thế bị dồn tới đường cùng, không biết phải nói gì thêm nữa.

“Nhưng trước hết, chú đứng sau tôi đi. Lúc xảy ra hỗn chiến, chú phải tìm kẽ hở để từ đấy trốn đi. Huýt sáo hai lần thì bố tôi sẽ báo cảnh sát.”

Komatsu vẫn không nói gì, chỉ gật đầu.

“Chúng mày thậm thụt cái gì đấy, hội nghị tác chiến hả?”

Nghe mấy gã kia cất giọng giễu cợt, Kiyotaka mỉm cười bảo “kiểu như vậy đấy”.

Trong hoàn cảnh này mà Kiyotaka vẫn có thể mỉm cười. Thấy vậy, mấy gã kia ngưng cười, để lộ ánh nhìn sắc lẹm.

“Nhân tiện, tôi có chuyện muốn thỉnh giáo.”

Kiyotaka mở lời, khiến đám đàn ông phá lên cười chế nhạo, “‘Tôi có chuyện muốn thỉnh giáo’ kìa, lịch sự phết nhờ.” Trong khi đó, Yamashita xăng giọng “Gì?” nhìn anh khiêu khích.

“Giảng viên trong toạ đàm hỗ trợ tinh thần và hai nữ nhân viên cũng là đồng bọn của các người à?”

“… Không, bọn chúng là chuyên gia tư vấn, bọn tao chỉ thuê về thôi. Vì vậy, nếu mày cản đường bọn tao thì chỉ tổ làm mấy người lương thiện mất việc.” Yamashita nhún vai khoa trương, mấy gã đàn ông sau lưng phá lên cười.

Nghe những lời nói đó, Komatsu thở phào. Biết được những người nhiệt thành chăm sóc tâm hồn cho mình chỉ đơn thuần đang làm công việc của họ, ông còn cảm thấy vui.

“Nghe vậy thì tôi yên tâm rồi. Miễn là không theo sau một tổ chức vô đạo đức thế này, tôi nghĩ đó là một toạ đàm khá hay dạy người ta cách chăm sóc những vết chai sạn trong tâm hồn và thẳng thắn nhìn nhận lại bản thân. Thế là được rồi, không làm thuê cho các người thì họ vẫn sẽ có thể tự thân vận động.”

“… Trong tình huống này mà mày còn cười được nhỉ.”

“Câu đó để tôi nói mới đúng.” Dứt lời, Kiyotaka lập tức xông tới, chưa gì đã chống hai tay xuống sàn, xoay chân nhắm cằm Yamashita mà đá.

Trong lúc cả đám còn đang ngớ ra khi thấy Yamashita bị đá văng, Kiyotaka lập tức hạ chân xuống đất, thuận đà thúc cùi chỏ vào mặt gã cầm kiếm gỗ.

Tranh thủ lúc gã loạng choạng, anh cướp lấy kiếm gỗ, nện một đòn vào thắt lưng đối thủ. Loáng cái, hai gã đàn ông đã nằm đo đất, hai gã còn lại và Komatsu thì há hốc mồm.

“Chú làm chi dzậy, lẹ lên!” Kiyotaka ném thanh kiếm gỗ cho Komatsu lúc này vẫn đang đứng nghệt ra.

“B-Biết rồi.” Komatsu cuống cuồng đón lấy thanh kiếm gỗ, hớt hải chạy về phía cửa ra.

Yamashita đang ngã dưới sàn lẩy bẩy chống tay dựng nửa thân trên dậy và hét, “Không được chạy!” Một trong ba gã đàn ông lập tức đuổi theo Komatsu, hai gã còn lại quay ra đối đầu với Kiyotaka không do dự.

Mấy gã đàn ông đến khi nãy hẵng còn khinh địch, lúc này đã làm mặt nghiêm túc như thể khẳng định mình sẽ không lơ là dù chỉ một giây, một gã tung ra những cú đấm cú đá, gã khác thì vung vẩy con dao.

Dù có dùng lòng bàn tay đánh bật hay dùng chân đá văng nắm đấm đang vung tới, bàn tay cầm dao từ bên cạnh sẽ lại lao vào.

Những đòn tấn công phủ đầu khi đối thủ còn khinh suất khá hiệu quả, nhưng chuyển động của những kẻ đã vào trạng thái chiến đấu không phải chỉ để làm màu. Vừa tránh đòn, Kiyotaka vừa tặc lưỡi trước sự hung hiểm của chúng.

Cùng lúc đó, Komatsu vội vàng ra tới cửa, nhưng đã bị gã đàn ông đuổi kịp ngay lập tức.

“Ông chú trông dặt dẹo quá nhỉ.”

“T-Tao cũng có đẳng nhu đạo và kiếm đạo rồi đấy.”

Komatsu hét lên “aaaaa”, huơ thanh kiếm gỗ đang nắm trong tay nhưng bị tên kia đá vào mạn sườn và co quắp khuỵu xuống ngay tại chỗ.

“Đẳng nhu đạo và kiếm đạo cũng chẳng doạ được ai.”

Gã đàn ông lập tức tước mất cây kiếm gỗ và cười khẩy.

Komatsu co quắp, mặt nhăn lại cay cú, lầu bầu “không phải là doạ đâu”, nhưng đã bị gã kia túm tóc.

“Ê, quả nhiên ông chú dặt dẹo hơn. Anh giai, không muốn chú già bị dần cho một trận thì biết điều đi.”

Kiyotaka cau mày, không di chuyển nữa.

Komatsu bị nắm tóc, méo mặt vì đau, ánh mắt lộ vẻ áy náy thực lòng.

Kiyotaka thở dài nói “đành vậy” rồi giơ hai tay đầu hàng.

***

Sau khi ám hiệu là tiếng huýt sáo của anh Holmes vang lên, Rikyu vượt qua bờ rào, còn tôi, quản lí cùng cô Masami đặt ghế ở vị trí camera giám sát không quay tới và nhìn về phía cổng.

Rốt cuộc bên trong đang xảy ra chuyện gì?

Ba chúng tôi tuy mỗi người một vẻ, nhưng có lẽ tất cả đều lo lắng không yên, chẳng ai nói lấy một lời.

Dưới ánh trăng nhàn nhạt, gió đêm thổi qua mang theo hương lá non, lạnh thấu vào đến tận tâm can.

Cô Masami cắn móng tay cái, toàn thân khẽ run rẩy.

“Cô Masami, hay là cô vào trong xe đi. Cháu với bác quản lí sẽ canh chừng cẩn thận. Tôi nói, đặt tay lên vai cô Masami, nhưng cô khẽ lắc đầu.

“Cảm ơn Aoi. Cô không sao.”

Thấy cô ấy mỉm cười yếu ớt, tôi chẳng tìm ra lời nào đáp lại, chỉ mỉm cười lúng túng thay cho câu trả lời.

Một khoảng lặng lại kéo đến. Không biết có phải vì muốn tạm thời xua đi nỗi lo không mà cô đột nhiên lên tiếng.

“Aoi với Kiyotaka đang yêu nhau nhỉ?”

“À… Vâng.”

Câu hỏi của cô làm má tôi nóng bừng vì xấu hổ.

“Hẹn hò với cậu ấy vui chứ?”

Thấy tôi im lặng gật đầu, cô nheo mắt vui vẻ.

“Có một tình yêu đẹp mới thích làm sao. Cô thì bị người ta bỏ rồi.”

Cô Masami nói rồi nở nụ cười tự giễu. Tôi ngơ ngác kêu “ơ…”, không biết phải nói gì.

“Có lẽ vì bị con gái cô trông thấy, anh ta sợ gia đình tan vỡ nên đã lung lay. Anh ta nói nhiều điều lắm, nhưng rốt cuộc với anh ta, gia đình vẫn là thứ quan trọng hơn tất thảy, khi thấy sự tồn tại của cô sắp trở thành mối nguy cho điều quý giá ấy, anh ta lựa chọn ‘cắt bỏ’ không chút ngại ngần… Chỉ là một cuộc chơi qua đường, nên đương nhiên mọi thứ sẽ diễn ra như thế. Lẽ ra điều quan trọng nhất của cô cũng phải là gia đình… là Yuko.”

Cô Masami ngước nhìn trời để ngăn dòng nước mắt.

Tôi đang không biết phải nói gì thì chợt nghe thấy tiếng cú kêu.

Quản lí im lặng đưa mắt nhìn cây cối.

Tôi cũng bất giác nhìn về phía có tiếng kêu.

Trong nội thành Kyoto mà lại nghe được tiếng cú kêu ư…

Nếu không phải trong tình huống này, có lẽ tôi sẽ lấy làm thích thú. Suy nghĩ ấy thoáng hiện hữu trong tôi.

Lúc đó, từ bên kia bờ rào, tiếng chuông báo động khẩn cấp rú lên, ba chúng tôi đồng loạt đứng dậy.

“Rốt cuộc là có chuyện gì?”

Tôi căng thẳng liếc ngang liếc dọc còn cô Masami xông lên phía trước tựa như không thể kiềm chế được nữa.

“Mở cửa ra, mở ra đi!”

Cô đập cật lực vào cửa ra vào.

Đó là cánh cửa mà Haraguchi đã đập ban nãy nhưng vẫn cứ trơ ra. Tôi nghĩ nó sẽ không mở, thế mà lần này, một tiếng kít vang lên, cửa mở ra dễ dàng đến mức có phần nhạt nhẽo. Chúng tôi kinh ngạc chớp mắt (sau này mới biết đó là do chú Komatsu đã vô hiệu hoá hệ thống an ninh).

“Yuko!” Cô Masami bất chấp tất cả, cắm đầu cắm cổ lao vào trong khuôn viên đạo trường.

“C-Cô Masami, không được!”

Chúng tôi thất kinh đuổi theo để giữ cô lại.

***

Nhờ giữ được Komatsu, mấy gã đàn ông thoắt cái đã chiếm thế thượng phong, chúng đột nhiên cười nham hiểm và túm lấy phần tóc mái khá dài của Kiyotaka.

“Tao vẫn luôn muốn được một lần đập nát mặt mấy thằng đẹp trai.”

“Muốn làm gì thì làm đi,” Yamashita cười.

“Mà không, nếu không làm nó bị thương ở mặt, khéo sẽ bán được cho bọn biến thái đấy. Có đấm thì đấm vào người nó ấy.” Một gã nghiêm túc nói vậy.

“Đằng nào cũng là biến thái, hi vọng các anh bán tôi cho phụ nữ.”

Kiyotaka mỉm cười. Yamashita ngay lập tức thụi một cú vào bụng anh.

“Mày đúng là không bớt lắm mồm đi được nhỉ!”

“Khụ” Kiyotaka ho, lấy tay ôm bụng, Yamashita vả thêm cho anh một cú thật mạnh.

Một tiếng chát vang lên đau điếng. Má Kiyotaka sưng lên, đỏ tấy.

“Mấy vết thương ở mặt chẳng mấy mà khỏi ý mà. Có vặn hết răng thì tao cũng sẽ lắp cho mày cả hàm răng giả.”

Yamashita lại vung nắm đấm lên, đúng lúc đó…

“Anh Kiyo!”

Cánh cửa mở toang, Rikyu xuất hiện.

Komatsu vẫn bị nắm tóc, chỉ chuyển động mắt về phía phát ra giọng nói.

Một cậu thiếu niên thoạt nhìn tương đối giống một cô bé xinh xắn kiểu tomboy đang siết chặt hai nắm tay, đứng dạng chân sừng sững.

Là Rikyu “giống như em trai” của anh bạn trẻ kia. Thằng bé này tới đây bây giờ chắc chỉ thêm vướng víu, Komatsu cảm thấy tình hình ngày càng xấu đi, tuyệt vọng cụp mắt xuống.

Bọn đàn ông há hốc mồm khi thấy Rikyu bất ngờ xuất hiện.

“Gì vậy, học viên đấy à?”

“Không, không có đứa nào thế này.”

“Vậy sao nó vào được đây? Nó gọi ‘anh Kiyo’, em gái mày hả?”

“Không, nó là con trai mà.”

Trong lúc bọn đàn ông cười cợt nói qua nói lại, Rikyu trông thấy cái má đỏ tấy của Kiyotaka bèn trợn mắt.

“Mấy tên giẻ rách này dám ra tay với anh Kiyo?”

Rikyu lầm bầm, nắm đấm run lên khe khẽ. Nhưng ngay sau đó, cậu gào lên “aaaaa” rồi vung cùi chỏ, thụ vào thượng vị của gã đang nắm tóc Komatsu.

Gã rên lên một tiếng “hự” rồi gập người xuống, Rikyu lập tức nắm lấy cánh tay hắn, làm một đòn ném qua vai để quăng hẳn ra xa.

Rầm! Gã đàn ông to con nện người xuống sàn cùng với một âm thanh nghe đau điếng. Rikyu lập tức đạp chân lên lưng hắn.

“… Được rồi, anh Kiyo. Em giải quyết cái thứ làm vướng tay vướng chân anh rồi. Em muốn đập bầm giập thằng nào đánh anh, nhưng em nhường anh Kiyo xử đấy.”

“Cảm ơn em nhiều, Rikyu.”

Kiyotaka thoáng nở nụ cười rồi lập tức tung chân về phía Yamashita.

Từ đó trở đi đúng là một cuộc tổng tấn công.

Bằng những động tác tựa thước phim được tua nhanh, Kiyotaka và Rikyu tránh đòn của kẻ địch, tả xung hữu đột. Trước những kẻ khó nhằn dù ngã ra vẫn sẽ lại đứng lên, cảm thấy đánh mãi cũng không có hồi kết, hai người bèn nhắm vào tay thuận và chân thuận để làm tiêu tan ý chí chiến đấu của chúng.

Tính ra chắc chỉ là một khoảng thời gian ngắn ngủi.

Nhìn lại thì cả bốn gã đàn ông đều đã ngã rạp ra sàn.

Kiyotaka ngồi xổm, nắm đầu Yamashita, trừng trừng nhìn hắn.

“… Hasegawa Yuko đang ở đâu?”

Yamashita cuối cùng đã đoán ra mục đích đột nhập của Kiyotaka và Komatsu, hắn cười chua chát.

Người trả lời câu hỏi đó không phải Yamashita mà là một gã khác vừa lê lết ngẩng mặt lên.

“Cô ấy… chắc chắn đang ở trước cửa. Khi chuông khẩn cấp reo lên, bọn tôi cùng ra đây, tôi để cô ấy đợi ngoài kia.”

Đúng lúc đó, tiếng chân hớt hải vang lên, hai nữ nhân viên lao vào chính điện.

“Ng-Nguy rồi! Có một phụ nữ nói con gái bị giam ở chỗ này nên vào đến tận đây.”

“Hơn nữa, khoá cổng đã bị mở từ khi nào không rõ.”

Theo sau các nhân viên nữ, Masami xuất hiện.

“… Đây hẳn là lúc ‘các diễn viên tụ hội’ rồi.” Kiyotaka đứng dậy.

CHƯƠNG 6
CHÂN TƯỚNG SỰ VIỆC

1

Tôi đuổi kịp cô Masami tại căn phòng lớn hình bát giác.

Ở đó có một ban thờ màu vàng, chính giữa treo bức tranh “Dược Sư Như Lai”, trong phòng có cả đèn led, ánh sáng từ đèn đá hai bên rung rinh huyền ảo.

Giữa khung cảnh đó, tôi bất giác không tin vào mắt mình khi trông thấy mấy gã đàn ông bò lồm cồm trên sàn nhìn cứ như hải cẩu bên bờ biển. Tuy vậy, khi thấy chú Komatsu ngồi tựa vào tường, rõ ràng đã bị thương, cũng như Rikyu và anh Holmes đang đứng ở chính giữa phòng, tôi lập tức đoán được chuyện gì vừa mới xảy ra.

Cô Masami đứng ngẩn người ra nhìn thứ gì đó.

Tôi cũng đưa mắt theo hướng nhìn của cô, thắc mắc cô ấy đang nhìn gì, và rồi, tôi thấy Yuko.

Cô bé mặc một bộ đồ ở nhà bình thường với áo phông, quần ngố, nhìn về phía chúng tôi bằng ánh mắt run rẩy. Nhìn bề ngoài, có vẻ em không gặp phải chuyện gì khủng khiếp.

“… Mẹ.”

Người lên tiếng trước là Yuko.

Sau đó, cô Masami thốt lên “Yuko”. Cô nói gần như không ra tiếng, câu từ vừa ra đến miệng, nước mắt đã lã chã tuôn rơi.

“Mẹ xin lỗi, Yuko!”

Có lẽ bấy lâu nay Yuko gần như chưa bao giờ nghe mẹ nói lời xin lỗi. Em tỏ ra thật sự ngạc nhiên, rồi lập tức lắc đầu quầy quậy.

“Chính con mới phải xin lỗi mẹ! Tuy đúng là việc mẹ làm lúc đó không thể chấp nhận được, nhưng con cũng đã nói những lời quá đáng, con cũng… con cũng là kẻ độc ác.”

Tiếng kêu khóc như trút ra từ sâu trong cổ họng. Em bám vào mẹ, cất tiếng khóc rất to.

Tôi không biết đã có những chuyện gì xảy ra với em ấy tính đến giây phút này. Điều duy nhất tôi cảm nhận được là em muốn về nhà mà không thể.

“Yuko, con… không sao chứ? Có gặp chuyện gì tồi tệ không?” Chú Komatsu loạng choạng lại gần hai người.

“Bố,” Yuko rơm rớm nước mắt. “Con không sao, con ổn mà, mình về thôi.”

Yuko nói vậy rồi kéo tay cô Masami và chú Komatsu.

“Con nói không sao là thế nào, làm gì có chuyện không sao chứ, Yuko?”

Chú Komatsu đang tỏ vẻ chần chừ thì quản lí xuất hiện, “Xin lỗi tôi tới trễ.”

“Quản lí!”

Bên cạnh quản lí là Haraguchi Hiro.

Vì anh ta không còn bị trói, nên tôi hiểu việc anh ta tới đây là do ý muốn của bản thân.

“Anh Piro…” Yuko ngẩn ngơ thốt lên.

Haraguchi Hiro cụp mắt xuống thay cho một cái cúi đầu.

“Quả nhiên con bị thằng này lừa nhỉ?”

Chú Komatsu xông tới. Anh Holmes khẽ thở dài, bước lên trước một bước.

“Chuyện này hơi khác với ‘bị lừa’ đấy chú.”

Nghe anh Holmes nói vậy, chú Komatsu câm nín quay sang.

“Sự việc lần này không đến mức phải nói là phức tạp, nhưng xem chừng nó xảy ra như kết cục của nhiều ý đồ có liên hệ với nhau.”

“Ý đồ?” Chú Komatsu cau mày.

“Vâng. Chú Komatsu, trong thông tin chú điều tra được có chuyện cậu ta – Haraguchi Hiro – trước đây là thủ lĩnh nhóm thiếu niên hư hỏng Vi Đà Thiên. Cậu Hiro, bốn người đang nằm lăn ra đây có thể coi là bạn cũ của cậu nhỉ?”

Hiro gật đầu với vẻ mặt cay đắng đáp lại câu hỏi của anh Holmes.

“Cả Đội trưởng đội kỉ luật của trường phổ thông dự bị đại học mới bị bắt Shirasaki Suguru và cậu nhóc sống một mình Sato Yohei luôn kè kè theo đuổi cậu ta cũng là đồng đảng của cậu,” anh Holmes tiếp lời.

Hiro tỏ vẻ kinh ngạc, nhưng vẫn gật đầu.

“Trông thì có vẻ không có điểm kết nối, sao các cậu lại quen biết nhau?”

“… Chúng tôi quen nhau ở nhà Amamiya.”

“Tôi cảm thấy nghị sĩ Amamiya muốn che giấu sự tồn tại của cậu. Cậu hay tới nhà ông ta sao?”

Hiro thở dài thườn thượt, sồn sột gãi đầu.

“Là chuyện mới mấy năm nay thôi. Ông ta đang trên đà thăng quan tiến chức, nhưng trái ngược với dự đoán của nhiều người, có vẻ ông ta nghĩ rằng nên chấp nhận tôi. Đột nhiên ông ta gọi tôi đến nhà, rồi cho tôi tham gia tiệc tùng. Ờm, dù ông ta đối xử với tôi như con của họ hàng.”

“Ra vậy, cậu đã gặp Shirasaki Suguru ở đó và hai người thấy hợp nhau.”

“Ờm.”

“Tại sao cậu lại định tạo ra tổ chức này?”

Anh Holmes nhìn về phía ban thờ và đặt câu hỏi. Hiro hổ thẹn cúi đầu.

“Suguru nói với tôi rằng: ‘Tôn giáo có thể hái ra tiền. Có sức hút của Hiro và đầu óc của tôi thì chắc chắn sẽ nên chuyện.’”

“… Ra là vậy, nhưng hiện giờ cậu đã rời tổ chức. Nói cách khác, cậu bị đuổi, phải không?”

“Ừ, đúng thế.” Hiro gật đầu.

Tôi thấy bất ngờ vì anh ta chẳng có vẻ gì là luyến tiếc.

“Để trả đũa việc ấy, cậu đã báo cảnh sát chuyện Shirasaki Suguru tàng trữ cần sa.”

Câu hỏi của anh Holmes khiến Hiro lộ vẻ mặt cam chịu.

“Người bí mật tố giác là tôi, nhưng không phải để báo thù.”

“Vậy là vì sao?”

“… Vì tôi sợ.” Hiro vẫn cúi đầu, nói nhát gừng. “Ban đầu mọi chuyện đều ổn. Tôi hưng phấn với vụ ‘tôn giáo hái ra tiền’, lúc thấy tranh cuộn Dược Sư Như Lai ở buổi đấu giá, tôi đã nghĩ ‘món đồ này được đây’ và giành nó về. Nhưng, sau đó…”

“Qua bức tranh cuộn, tổ chức thứ ba… ‘Akatsuki’ đã dính líu vào nhỉ.”

Anh Holmes bình thản nói tiếp. Hiro ngẩng phắt mặt lên.

“Bằng cách đó, kế hoạch ấu trĩ mà cậu và Shirasaki Suguru nghĩ ra đã có bàn tay của hội những kẻ yêu cần sa ‘Akatsuki’ nhúng vào, nên giờ mới ra nông nỗi này. Kẻ lập kế hoạch biến Yuko thành thánh sống cũng là ‘Akatsuki’ phải không? Cậu vâng lệnh và đóng vai trò thực hiện…”

Hiro vẫn nín lặng, khẽ gật đầu.

“Dính vào vụ lần này có năm người trong Vi Đà Thiên, hai thành viên đội kỉ luật Shirasaki và Sato, và năm người của ‘Hội những tác giả nghệ thuật cận đại’ trước kia, nay là ‘Akatsuki’. Mười hai người này dựng Yuko lên làm Dược Sư Như Lai, bản thân mình vào vai ‘thập nhị thần tướng’, dùng toạ đàm và cần sa để bắt đầu hoạt động giáo phái. Kẻ cầm đầu là thủ lĩnh ‘Akatsuki’, tác giả vẽ bức Dược Sư Như Lai này.”

Nghe anh Holmes nói, xung quanh trở nên lặng ngắt như tờ.

Tôi lập tức nhìn về phía bức tranh cuộn.

Phải rồi, tên hoạ sĩ vẽ bức tranh cuộn này là…

“Bác ở đây phải không ạ? Bác Kunishiro, bác ra đây đi.”

Anh Holmes cất tiếng về phía cửa. Tôi và mọi người đều kinh ngạc, trợn tròn mắt.

Trong sự lặng yên lại ập đến một lần nữa, Kunishiro Yutaka xuất hiện.

“… Cháu đúng là một đứa trẻ đáng sợ đấy.”

Kunishiro Yutaka nhìn anh Holmes, khẽ nói.

Thấy anh Holmes không nói không rằng, ông ta cười tự giễu.

“Lúc cháu tới nhà ta lần đầu tiên, cháu đã chăm chú nhìn bức tranh này. Ta mới hỏi: “Cháu thấy sao? Cháu nói: ‘Đẹp lắm ạ, đẹp đến mức cháu cảm thấy sự cố chấp của người vẽ.’ Khi đó, ta rất ngạc nhiên.”

“… Cháu đã nói thế à?”

“Ừ, cháu đã nói vậy.”

“Hoá ra là vậy, có vẻ như so với khi đó, cảm giác của cháu vẫn không thay đổi. Bây giờ cháu cũng cảm thấy sự cố chấp của người vẽ toát ra từ bức tranh này. Một người như bác, bằng sự cố chấp của mình đã mò ra được nơi cất giữ bức tranh từng bị mất trộm một lần. Ở đó, bác đã quen biết với Hiro. Cậu ta đang làm những việc khá thú vị. Bác đã nghĩ chuyện này thật đúng lúc, phải không?”

“Ờ… Chuyện là vậy đấy. Ngẫu nhiên là bác vốn dĩ rất tôn thờ Dược Sư Như Lai.”

“Hẳn rồi. Đến mức bác còn vẽ tranh Dược Sư Như Lai mà.” Anh Holmes bật cười. “Khi đó, bác đã thấy hình Yuko trên tạp chí, bác đã rất kinh ngạc bởi có một cô bé giống hệt cô Masami. Thế nên, bác muốn có được Yuko và đã sử dụng Hiro cho việc đó nhỉ?”

“Nói ‘sử dụng’ cũng hơi không chính xác. Hiro cũng khá hào hứng muốn biến cô bé thành Phật sống mà.”

Nghe câu nói ấy, Hiro hổ thẹn nhìn tránh đi.

Anh Holmes lặng lẽ nhìn sang cô Masami.

“Cô Masami, không phải cô biết chuyện Yuko sau khi bỏ nhà đi sẽ tới chỗ Kunishiro tiên sinh sao? Dù đương nhiên là cô có vẻ không biết đây là một tổ chức vô đạo đức thế này.”

Nghe anh Holmes hỏi, vai cô Masami run bắn.

“Nghĩa… là sao?” Chú Komatsu cất giọng ngờ vực.

Kunishiro Yutaka buông tiếng thở dài.

“Để tôi nói. Anh Komatsu, xin lỗi anh. Yuko là con gái tôi.”

Nghe câu đó, chú Komatsu trợn mắt, há hốc miệng. Cô Masami hét lên, “Không phải! Không phải, không phải đâu! Thật ra là tôi không biết!”

“Không biết?”

“Trước khi mang thai Yuko, em bị Kunishiro tiên sinh tán tỉnh. Thế nhưng, em không xiêu lòng. Tuy nhiên, một ngày, ông ta nói, ‘Tôi đã từ bỏ em rồi. Nhưng để cảm xúc này được thăng hoa, tôi muốn vẽ em.’ Đó cũng là vinh hạnh của em, nên em tới xưởng tranh của ông ta làm người mẫu. Ông ta mời em uống rượu để thư giãn, đốt một loại hương có mùi kì lạ, ý thức của em dần dần trở nên mơ hồ, tỉnh ra thì thấy mình đang ngủ chung giường với ông ta và trời đã sáng.

Em không nhớ gì hết. Thế nhưng, em quyết định coi đó như lầm lỡ trong một đêm thôi, song sau đó, em lại mang thai Yuko… Đó là con của Komatsu hay Kunishiro? Em đã suy nghĩ mãi.

Tất nhiên em muốn tin đó là con là của Komatsu. Nhưng em quá sợ, không dám đi xét nghiệm DNA. Yuko càng lớn, em càng cảm thấy con bé không giống Komatsu, chuyện đó làm em càng lúc càng thấy tội lỗi, dần dần em không chịu nổi, không thể chung sống với Komatsu được nữa… Lí do li hôn thực chất là vì chuyện đó.”

“Thế nên, khi li hôn em mới nói, ‘Anh đã nghỉ việc rồi thì đằng nào cũng chẳng kiếm ra tiền, em không cần tiền an ủi lẫn trợ cấp nuôi con’ sao?”

Có vẻ cuối cùng đã hiểu ra, chú Komatsu thẫn thờ lẩm bẩm.

“Phải. Nhưng dù em có nói ‘không cần’ bao nhiêu lần, anh vẫn gửi tiền nuôi con cho em. Dù thấy rằng không thể nhận tiền của anh được, nhưng nghĩ đến việc Yuko có thể là con của anh, em không dùng đến mà để đó dự phòng. Em nghĩ một lúc nào đó sẽ kiểm tra DNA, nếu Yuko là con anh, em sẽ dùng số tiền đó để chuẩn bị đám cưới cho Yuko. Nếu con bé là con của Kunishiro thì phải trả lại tiền cho anh.”

Cô Masami nói với đôi mắt ầng ậc nước.

“… Có thể Kunishiro tiên sinh đã đặt dấu chấm hết cho tình cảm của mình bằng cách bỏ thuốc cô Masami nhằm hoàn thành ‘Dược Sư Như Lai đồ’. Chuyện như vậy nếu không phải một hành vi phạm tội thì còn là gì nữa? Nhưng bây giờ, cháu xin tạm gác lại những phát ngôn về vấn đề đó. Khi một người như Kunishiro tiên sinh nhìn thấy Yuko trên tạp chí, ngoài nỗi kinh ngạc, bác cũng biết được cả sự thật là cô Masami đã li hôn, thế nên, bác tin chắc rằng Yuko là con mình. Bác nghĩ rằng bất kể giá nào cũng phải giành con bé về tay, dùng Hiro mời gọi Yuko, cho cô bé xem tranh Dược Sư Như Lai, kể chuyện mình và cô Masami đã phát sinh quan hệ, khẳng định cô bé chắc chắn là con gái bác, có phải không?”

“Vậy là không phải Hiraguchi Hiro và Yuko đang yêu nhau sao?”

“Có lẽ Yuko thực sự có tình cảm với Hiro, nhưng chắc hẳn họ không hẹn hò. Có lẽ cô bé kể cho bạn cùng lớp những điều mình mơ mộng. Ngoài ra, người tặng túi Kelly cho Yuko không phải Hiro mà là Kunishiro tiên sinh, đúng không?”

Những lời không khoan nhượng của anh Holmes khiến Yuko cúi đầu với vẻ ê chề.

“Câu chuyện đằng sau trận cãi vã nảy lửa giữa Yuko và cô Masami tất nhiên có dính dáng đến Kunishiro tiên sinh. Chắc Yuko đã nói rằng cô Masami là kiểu người bừa bãi với đàn ông, chuyện cô dẫn đàn ông về nhà là minh chứng cho việc ấy. Xem chừng Yuko đã bảo ‘con sẽ đến chỗ cha ruột của con’, tuyên bố sẽ đến nương tựa chỗ Kunishiro tiên sinh. Bởi thế, cô Masami rất sốc, không thể nói ra sự thật nhưng cũng không bảo được Yuko. Bởi vì cô bé đến chỗ bố mình mà.”

Nghe anh Holmes nói, tôi há hốc miệng.

Trước cửa đạo trường, cô Masami đã run rẩy nói: “Không thể nào, chẳng lẽ lại đến nông nỗi này.”

Chắc cô đã nghĩ dù thật giả thế nào, nếu cô bé nhận người có khả năng là cha mình làm “bố” và tự mình đến chỗ ông ta, cô cũng chẳng còn cách nào khác.

Chắc cô đã kinh ngạc, bối rối khi cô bé bị cuốn vào những chuyện ghê sợ như cần sa, rồi giáo phải đáng ngờ.

“Hiro, kẻ đánh cắp tranh cuộn và đồ trang trí thập nhị thần tướng là cậu nhỉ?” Anh Holmes hỏi.

Hiro giật nảy người, nhưng vẫn gật đầu, “Ừm.”

“Cậu đã tiến hành việc đó dưới sự trợ giúp của ‘Akatsuki’ sao?”

“Đúng vậy, các tác giả là thành viên Akatsuki nói rằng họ không thể chịu được việc tác phẩm tâm huyết của mình lại bị xếp xó trong tủ và rất tức giận. Bởi vậy, tôi bảo rằng, ‘Nếu vậy, cháu sẽ lấy trộm những tác phẩm đó.’ Thế là họ vui mừng giúp đỡ tôi.”

“Nhưng thật ra động cơ thực sự của cậu không nằm ở đấy, phải không?”

Anh Holmes tiếp lời, Hiro chớp mắt.

“Phải chăng đó cũng là nguyên nhân khiến cậu ‘thấy sợ’.”

“Anh giỏi thật.” Hiro nở nụ cười tự chế giễu bản thân, “Phải đấy, tôi sợ. Nhờ tôn giáo và cần sa, tiền cứ đổ vào như nước, ông Kunishiro thì dùng ngôn từ thao túng Yuko, trong mắt tôi thấy chẳng khác nào tẩy não và giam cầm. Khi vụ ăn trộm trở nên ồn ào, tôi đã cầu mong ai đó dừng việc này lại,” cậu ta nói nhỏ, người run rẩy và rơi nước mắt.

Trong khoảng lặng lại một lần nữa bao trùm tất cả, tiếng còi hiệu vang lên inh ỏi.

“Cuối cùng cũng tới rồi. Con cảm ơn bố.” Anh Holmes thở phào.

“Có gì đâu, bố chỉ gọi điện thôi, cũng chẳng làm gì đáng được cảm ơn cả… Nhưng mà, cậu Hiro, vậy là tất cả sẽ được đưa ra ánh sáng đúng như nguyện vọng của cậu rồi đấy.”

Lời quản lí nói ra đã để lại trong lòng tôi một ấn tượng vô cùng sâu sắc.

2

Sau đó, chúng tôi cũng bị cảnh sát thẩm vấn và gặp rắc rối ra trò.

Kết cuộc, thành viên ‘Akatsuki’ do Kunishiro Yutaka, Amamiya Kuro chỉ đạo, thành viên ‘Vi Đà Thiên’ do Haraguchi Hiro làm đầu lĩnh cùng Shirasaki Suguru và Sato Yohei đều bị bắt.

Trong số đó, Amamiya Kuro là một chính trị gia được kì vọng rất nhiều vào các đóng góp trong tương lai, thế mà lại vận hành giao dịch cần sa, lập giáo phái trong bóng tối. Chuyện đó đã trở thành một tin tức chấn động.

Người dẫn dắt tất cả giải quyết vụ này là anh Holmes, nhưng anh nói:

“Tôi chỉ làm chân chạy việc cho thám tử Komatsu thôi.”

Anh khăng khăng như thế, quyết không nhượng bộ, nên chú Komatsu trở thành người lập công.

“… Dù gì thì lần này chúng ta cũng bị cuốn vào một vụ việc khá là phiền phức nhỉ.”

Anh Holmes nói “mời em”, đặt cà phê lên mặt quầy trước chỗ tôi ngồi.

Tiệm đồ cổ “Kura” ở Teramachi Sanjo hôm nay vẫn không được người qua đường để ý tới và họ cứ thế lướt qua. Trong tiệm yên tĩnh và bình lặng.

Hôm nay tôi nghỉ làm thêm, nhưng mượn một chỗ ở quầy để học bài.

“Em xin,” tôi cúi đầu.

Anh Holmes nheo mắt tươi cười.

“Đúng là một vụ hết cả hơi.”

“Ừ. Từ lúc chú Komatsu tới cửa hàng là anh đã có linh cảm không lành rồi.”

Anh Holmes tiếp lời, đặt cà phê trước mặt Rikyu đang ngồi cạnh tôi.

Rikyu cũng mỉm cười nói cảm ơn rồi chống cằm.

“Nhưng mà nhé, khổ nhất quả đất là trường em đây này. Mang danh trường tư ưu tú ngoan ngoãn là thế, giờ lại có thêm một thành viên đội kỉ luật bị bắt. Trong trường ầm ĩ cả lên. Hình như trường mở hội nghị nhân viên trong trường với hội nghị phụ huynh-giáo viên suốt mấy ngày liền đấy.”

“Đúng rồi, trường Rikyu vất vả ghê.”

“Mà thôi, phải chịu vất vả là mấy người lớn, chứ học sinh bọn em bình thản không ngờ. Chúng em nói với nhau là ‘đội kỉ luật có vẻ thích cai quản người khác, gây ra những chuyện như vậy cũng tính là có khả năng’, ‘chúng mình cũng phải cẩn thận không học nhiều quá hoá rồ’, thế là mọi thứ biến thành trò cười hết.”

“Mạnh mẽ thật đấy…”

Tôi thán phục, đưa cà phê lên miệng.

“Trẻ con thông minh và mạnh mẽ hơn người lớn nghĩ nhiều. Hi vọng mọi người lấy việc lần này làm bài học.

“Bài học à? Thuốc là tuyệt đối không được, anh nhỉ.” Rikyu cười ngỗ nghịch.

“Cái đó cũng đúng. Ngoài ra còn có một chuyện nguy hiểm tương tự nữa.”

“Tương tự ấy ạ?”

Tôi và Rikyu cùng lúc nghiêng đầu không hiểu.

“Ừ, là ‘việc muốn thao túng người khác’. Anh nghĩ không có điều gì đáng sợ hơn điều đó.”

Nghe anh nói, Rikyu khoanh tay, trầm ngâm ậm ừ trong miệng.

“Em rất hiểu chuyện anh đang nói, nhưng mà có một vấn đề thế này. Dù ít dù nhiều, ai cũng sẽ cảm thấy chẳng thích thú gì khi người khác không hành động theo ý mình.”

“Không thích thú sao?” Tôi cau mày nhìn Rikyu.

“Ví dụ, nếu được ai hỏi ý kiến, em sẽ bảo cho người ta cách thức tối ưu. Nhưng nếu người ấy không làm theo cách đó thì em cáu lắm. ‘Sao họ lại không làm theo lời mình chứ.’ Em sẽ nghĩ vậy. Em không biết đấy có phải là mong muốn thao túng đối phương không.”

Tôi hơi hiểu ra, “à” một tiếng hưởng ứng.

Tuy mức độ khác với “thao túng” mà anh Holmes nói, nhưng có lẽ tâm lí đó cũng là bản chất con người.

Đúng là dù ít dù nhiều, con người ta cũng muốn “thao túng” người khác.

“Ừ, dẫn dắt, giúp đỡ người khác bằng lời khuyên là điều rất tốt. Nhưng sau khi đưa ra lời khuyên, hãy quên lời khuyên ấy đi. Kết cục, việc chọn con đường nào phải do tự thân người ấy. Ví dụ như đó có thật sự là con đường tốt nhất hay không, việc không lựa chọn con đường đó là do người ấy tự quyết định, và chúng ta vẫn nên tôn trọng chuyện này.”

“Dẫn dắt và chi phối là hai chuyện khác nhau anh nhỉ.”

Tôi gật mạnh đầu. Anh Holmes chợt nói “à đúng rồi” và dừng tay.

“Trên thế giới này, có những kẻ giả vờ dẫn dắt để chi phối người khác. Loại đó có lẽ là đáng sợ nhất đấy.”

“Đấy là đang nói đến anh Kiyo hả?”

Rikyu nhanh nhảu nói. Tôi suýt phì cười, phải bịt miệng lại, còn anh Holmes thì nhún vai.

“Anh không làm chuyện ấy, cũng muốn tin mình không phải kẻ như thế, nhưng đúng là anh có sẵn những yếu tố đó, nên anh sẽ chú ý cẩn thận. Về vụ lần này, cái lão kia…”

“Cái lão kia…”

“… Nghị sĩ Amamiya. Vụ lần này vừa bị phát giác, ông ta đã bị vợ cắt đứt quan hệ, ra toà li hôn rồi. Hơn nữa, nghe nói vợ ông ta đã đổi về họ cũ và cùng anh Shiro ra nước ngoài.”

“À…” Tôi nghẹn lời.

Li hôn chắc cũng là chuyện không tránh khỏi, nhưng vẫn có cảm giác quá ư chóng vánh.

“Dù không có căn cứ gì, anh Shiro cũng không trực tiếp liên quan đến vụ việc, nhưng anh cứ có cảm giác anh ta đứng đằng sau giật dây vụ này. Anh nghi anh ta có chủ ý không để mình phải bẩn tay, tất cả đều nằm dưới sự bài binh bố trận của anh ta, cả cha, em trai lẫn ‘Akatsuki’.”

Anh Holmes trầm giọng nói, làm tôi lạnh cả sống lưng.

“Ừm, dù sao điều đó cũng chỉ là là suy đoán của anh.”

Nét mặt anh Holmes lập tức giãn ra khi anh ngồi xuống phía đối diện.

“Nhắc mới nhớ, nghe nói chú Komatsu đã quyết định về sống ở Kyoto.”

Tôi mở miệng để chuyển hướng câu chuyện sang một đề tài sáng sủa hơn.

Rikyu “ồ” lên.

“Có khi nào chú ấy quay lại với cô Masami?”

“Cũng chưa được đến bước đấy, nhưng có vẻ chú ấy đang sống ở một nơi tiện đường lui tới chỗ hai mẹ con. Cả nhà vẫn hay ăn cơm cùng nhau,” anh Holmes nói tiếp.

“Không biết họ có kiểm tra DNA không nhỉ?”

“Chà, có kiểm tra hay không thì chắc chắn cũng không thay đổi một chuyện: đó là đứa con do người mình yêu sinh ra. Chỉ cần trong lòng không phản bội, anh thấy như thế cũng được rồi. Hơn nữa, nếu anh là chú Komatsu, nhất định anh sẽ không kiểm tra DNA.”

Anh Holmes nói vậy rồi đưa cà phê lên miệng, Rikyu nhìn anh bằng ánh mắt ngưỡng mộ.

“Anh Kiyo đúng là người lớn.”

“Không, không phải.” Anh Holmes nói nhẹ như không, lấy tay che mắt.

“Không phải á?”

“Đối với chú Komatsu, ‘thứ khao khát nhất’ là cô Masami và Yuko. Chú không kiểm tra và dang rộng vòng tay với cả hai người, làm vậy có thể nắm được trái tim của ‘người chú thực sự muốn có’. Làm gì có chuyện ngon lành thế. Nếu là anh, chắc chắn anh sẽ không làm mấy trò kiểm tra đâu. Nhưng anh nhất quyết sẽ không tha cho gã đàn ông kia. Nhất định anh sẽ báo thù.” Anh nở một nụ cười khinh khỉnh. Thấy vậy, Rikyu sáng mắt lên.

“Đúng là anh Kiyo. Gian manh, lòng dạ đen tối, làm thế thì kết cuộc vẫn là chi phối người khác nhỉ? Nhưng anh nói vậy trước mặt chị Aoi có sao không?”

Nghe thế, anh Holmes quay sang nhìn tôi, sau khi lộ ra nét mặt chột dạ rõ mồn một, anh đập đầu cái rầm xuống mặt quầy.

“A-Anh Kiyo?”

“Anh lại làm thế mất rồi. Không hiểu sao anh không thể che giấu bản thân trước mặt Aoi. Dù không phải anh muốn phơi bày sự gian manh lộ liễu ấy…”

Anh Holmes gục đầu lầm bầm. Tôi vội vàng rướn người lên.

“Ừ-Ừm, em biết anh Holmes là người gian manh đen tối từ lâu rồi, nên giờ không còn ích gì đâu ạ. Câu mới nãy cũng đúng với con người anh Holmes mà, một anh Holmes bản tính khó dời.”

“Aoi, cảm ơn em. Nhưng mà em quả thực vẫn độc ác quá, ‘một Aoi bản tính khó dời’ nhỉ.”

“A-Anh này…” Tôi trợn mắt, anh Holmes ngồi thẳng dậy, vui vẻ cười.

Rikyu nhìn qua nhìn lại hai chúng tôi, chán nản nói, “Hừm… Ra vậy, ra là như vậy.”

“Rikyu, sao thế?”

“Chẳng có gì. Nhưng mà chị đừng có nhầm tưởng nhé. Không phải là em công nhận chị đâu,” Rikyu ngoảnh mặt đi.

“Hả?”

“A, Rikyu. Em có thôi bắt nạt bạn gái anh đi không nào?”

Nghe anh Holmes nói thế, tôi kêu “ớ” một tiếng, mặt nóng bừng. Rikyu nhăn nhó.

“Đã bảo rồi, bạn gái anh gì cơ? Anh chỉ muốn nói ra cụm từ ấy thôi nhỉ!?”

Giọng nói cáu kỉnh của Rikyu và tiếng cười của chúng tôi vang vọng khắp cửa hàng.

Đó là một buổi chiều bình yên sau khi kết thúc một sự kiện chẳng chút yên bình.

CHƯƠNG KẾT

… Mùng ba tháng Năm.

Chúng tôi đi sang phía Tây đường Shijo, bị cuốn theo dòng người rẽ về hướng Bắc để vào đường Teramachi.

“Này, Katsumi, không biết tại sao mà cứ dạo phố ở Kyoto là tớ lại thấy hồi hộp. Tớ cứ nghĩ nhỡ gặp Aoi thì phải làm sao?”

Sanae nhỏ giọng, níu chặt tay tôi.

Mùng ba tháng Năm, Tuần lễ Vàng. Chúng tôi quyết định tới tham quan các trường đại học vùng Kansai, nhân tiện đi ngó nghiêng Kyoto, tới chùa Kiyomizu-dera, lang thang đường Shijo, không hiểu thế nào lại vào khu mua sắm mái vòm đường Teramachi.

“… Chuyện ngẫu nhiên như vậy hiếm lắm. Hơn nữa, cũng chẳng liên quan gì nữa, cậu ấy hình như cũng đã có bạn trai.”

Vừa dứt lời, lòng tôi lại thấy bồi hồi.

Phải, mùa hè năm ngoái, anh bạn trai bảnh bao nghe bảo là sinh viên Đại học Kyoto đã xuất hiện ở sảnh khách sạn.

“… Chuyện đó, có thể là nói dối đấy.” Sanae hạ giọng.

“Nói dối?”

“Ừ, tớ có nghe một người bạn khác kể, ngay trước chuyến du lịch kiến tập, bạn ấy hỏi: ‘Aoi có bạn trai chưa?’ thì Aoi bảo: ‘Không thể nào, chưa có đâu.’ Rồi bạn kia hỏi: ‘Kyoto không có người nào đẹp trai hả?’ thì có vẻ Aoi trả lời: ‘Người ở chỗ tớ làm thêm cũng đẹp trai nhưng hoàn toàn không phải chúng tớ có quan hệ như thế.’ Hay người con trai đến khách sạn khi ấy là người ở chỗ làm thêm kia. Không phải bạn trai mà chỉ là người Aoi nhờ đến thôi chẳng hạn. Nghĩ vậy, tớ lại thấy buồn ghê…”

Sanae cụp mắt, nét mặt khổ sở.

“Tức là nếu cậu ấy đi gặp chúng ta mà chỉ có một mình thì sẽ thấy cô đơn, nên cậu ấy đã nhờ đàn anh ở chỗ làm thêm giả làm bạn trai hả?”

“Tớ đoán vậy.”

Sanae cau mày, nét mặt vô cùng đau khổ.

Vậy sao? Aoi thật ra không có bạn trai mà lại giả vờ là có à?

Tôi thấy buồn cho Aoi nhưng đồng thời lại thấy nhẹ lòng.

Tôi đang cân nhắc thi vào một trường đại học ở Kansai. Sanae sẽ ở lại quê nhà, vậy thì tới gặp Aoi xin lỗi đàng hoàng cũng tốt.

Tôi cố ghìm lại nụ cười suýt hiện lên trên mặt, hai đứa tôi nắm tay nhau tham quan chợ Nishiki, viếng đền Nishiki Tenman-gu trong khu mua sắm mái vòm rồi cứ thế thả bộ lên phía Bắc.

Nhìn đồng hồ thì thấy đã hơn năm giờ chiều.

“Bữa tối nay ăn gì nhỉ?”

“À, ăn gì cũng được. Katsumi thì sao?”

“Tớ ăn gì cũng được.”

“Thế hàng đồ Ý đằng kia thì sao?”

“Chà, đã mất công đến Kyoto rồi, tớ không ăn đồ Ý đâu.”

“Vậy đồ Nhật thì sao?”

“Ừm, đồ Nhật có vẻ đắt.”

Chúng tôi vừa trò chuyện như thế vừa nhìn quanh các hàng ăn uống trong khu mua sắm mái vòm.

“Này, có một cửa hàng cổ điển xinh quá kìa. Quán cà phê à?” Sanae chỉ một cửa hàng nhỏ có tấm biển ghi “Kura”.

“Ừm, nhìn kĩ thì có vẻ không phải quán cà phê.”

“Hay là tiệm đồ cổ?”

“Có vẻ thế.”

“Này, mình vào trong xem đi.”

Sanae kéo tay áo tôi. Tôi nhìn lại kiến trúc cửa hàng lần nữa, cười gượng và nghĩ không hiểu sao chỗ này có bầu không khí làm tôi thấy khó bước chân vào.

Nhìn kĩ thì thấy ở tay nắm cửa có tấm biển [CLOSED]. Trong cửa hàng, ánh sáng thắp lên dịu nhẹ. Mới có năm giờ chiều mà chỗ này đã đóng cửa rồi à?

Thấy hơi nhẹ người, tôi nói, “Ầy, có vẻ đóng cửa rồi nhỉ. Xem kìa, nhân viên cửa hàng đang định kéo rèm lại đấy.” Nhìn vào cửa hàng lần nữa, tôi thấy bóng dáng một anh đẹp trai đang đứng bên cửa sổ thoăn thoắt kéo rèm.

Tôi cũng thấy bóng nữ giới phía sau cửa sổ. Cô ấy đang leo cầu thang lên tầng hai.

“…”

Chúng tôi á khẩu, đứng như trời trồng.

Người đang ở trong tiệm chính là Aoi và anh sinh viên đại học khi ấy.

“A, không ngờ đấy lại là chỗ làm thêm của Aoi. Katsumi, mình rời khỏi chỗ này thôi. Cửa hàng cũng có vẻ đóng cửa rồi, lỡ chạm trán nhau thì khổ.” Sanae nói rồi cố hết sức kéo tay áo tôi.

Giọng cô ấy gần như không chạm đến tại tôi.

Trống ngực tôi đập thình thịch.

Trong cửa hàng bé xíu như vậy, chỉ có cậu ấy với người đàn ông kia làm việc thôi sao?

Một cảm xúc như thể tức giận không rõ nguyên do bao trùm lấy tôi.

“Xin lỗi, Sanae, cậu đợi ở đây đi. Tớ sẽ quay lại ngay.”

Khi tỉnh táo lại, tôi đã giật tay mình khỏi tay Sanae tự lúc nào và cầm vào nắm đấm cửa.

Vừa mở cửa, tôi đã nghe chuông kêu leng keng.

Người thanh niên đẹp trai đang nắm vào rèm đứng bên cửa sổ và nói.

“Xin lỗi quý khách, tiệm đóng cửa rồi,” anh ta nhìn sang tôi và tròn mắt. “Cậu là…”

Anh ta nhớ mặt tôi à?

Tôi cảm thấy ngại ngùng nhưng vẫn cúi đầu chào.

Anh ta lập tức mỉm cười, mắt cong lại như vầng trăng non, khoé miệng nhếch lên.

“Cậu tận dụng kì nghỉ dài trong Tuần lễ Vàng để tới tham quan các trường đại học ở khu vực Kansai à?”

Nghe anh ta nói ra điều đó trong nháy mắt, người tội đột nhiên run bắn.

Túi vải tôi đang cầm là thứ tôi nhận được từ các trường đại học, trong đó nhét đầy tài liệu.

Tôi hiểu ra là anh ta chắc hẳn đã thấy thứ này.

“Có vẻ cậu vào đây không phải với tư cách khách hàng nhỉ?”

Anh ta vẫn tươi cười nói tiếp. Chắc chắn anh ta đang mỉm cười, vậy mà tôi lại cảm thấy một áp lực vô hình, tôi hơi lùi về phía sau từ lúc nào không biết.

“À, không, em thấy anh từ bên ngoài… và nghĩ rằng lần trước đã gây phiền phức cho anh…”

“Tôi hả?”

Câu tôi nói có vẻ làm anh ta bất ngờ, hơi nghiêng đầu thắc mắc.

“Lúc đó anh được Aoi nhờ đến phải không ạ? Không hiểu sao lại kéo cả anh vào như vậy, thật sự xin lỗi.”

“À, ý cậu là vậy à…?” Anh ta lộ vẻ thích thú.

“Cảm ơn anh đã chăm sóc Aoi.”

Khi tôi nói tiếp như thế, anh ta sững lại.

“Tại sao cậu lại nói vậy? Hai người còn liên quan gì đến nhau nữa đâu nhỉ?”

“À, đúng là như vậy. Nhưng bọn em hẹn hò cũng đã lâu, không biết phải nói thế nào…”

Giọng điệu của anh ta rất nhẹ nhàng nhưng chẳng hiểu sao tôi lại thấy không thoải mái, phải nhìn tránh đi.

Trong cửa tiệm đầy ắp đồ cổ. Có ngần đấy hàng hoá nhưng lại không hề có cảm giác lộn xộn. Dù nhiều đồ cũ nhưng vẫn toát lên vẻ vô cùng sạch sẽ.

Nhìn chiếc bình lớn màu sắc rực rỡ, tôi buột miệng thốt lên: “Khủng khiếp.”

Tôi thấy đằng sau có một chiếc bát trắng trong hộp kính.

Tôi đang nhìn nó chằm chằm thì anh ta nói như mời gọi, “Cậu quan tâm tới chiếc bát đó à? Mời cậu cứ lại gần xem.”

Tôi gật đầu, tiến vào góc cửa hàng, đứng trước hộp kính nhìn chiếc bát.

“Không, nói là quan tâm thì… em đang nghĩ cái bình chỗ này với bình hoa chỗ kia trông có vẻ đắt tiền hơn, thế mà sao cái bát bình thường thế này lại ở trong hộp kính.”

Kìm lại câu ‘cái bát trông chán phèo’ suýt buột miệng nói ra, tôi trả lời như vậy. Anh ta mở to mắt, sau đó cười khì khì.

“Ơ, sao thế ạ?”

“Không, không có gì đâu.” Anh ta giơ bàn tay lên tỏ ý không có gì quan trọng, và lúc đó, tôi nghe thấy tiếng bước chân từ phía cầu thang.

“Cậu ra sau tủ. Đừng gây tiếng động, nấp ở đấy đi.”

Anh ta lập tức quay sang tôi và nói vậy.

Dù hoang mang, tôi vẫn trốn ra sau tủ như lời anh ta bảo.

“Em nhận ch-chiếc váy liền này được thật à?”

Nghe thấy tiếng Aoi, tôi lên nhòm ra.

Cô ấy dường như hoàn toàn không nhận ra sự có mặt của tôi.

Nhìn Aoi, tôi vô cùng kinh ngạc.

Cô ấy trở nên xinh đẹp đến mức như hoá thành một người khác hẳn so với trước đây.

Cô ấy đang mặc một bộ váy liền sang trọng mà chỉ nhìn qua cũng biết là hàng cao cấp, vui vẻ và bẽn lẽn mỉm cười.

“Đúng như anh nghĩ, hợp với em lắm. Lúc thấy bộ này anh đã đoán là nhất định sẽ vừa như in với em mà.”

“Vâng, vừa vặn đến bất ngờ, em thích lắm, nhưng có thật là được không anh?”

“Thật chứ, một trong số các món quà sinh nhật của em đó. Tại em vẫn cứ đắn đo chuyện quần áo mặc đi dự tiệc.”

“E-Em vui quá. Đồ bình thường thì em có nhiều, nhưng đồ đẹp để mặc đi tiệc thì không có mấy. Nhưng ‘một trong số các món quà sinh nhật’ nghĩa là…?”

“Còn một món nữa, là thứ này.”

Anh ta nói rồi khéo léo đeo lên cổ Aoi một sợi dây chuyền.

“Ôi, dễ thương quá! Đây là hoa phải không ạ?”

“Phải, đây là hoa ‘cẩm quỳ*’ đấy.

“Có hoa cẩm quỳ ạ? Em thấy ấn tượng mạnh với lá cẩm quỳ hơn. Dễ thương quá. Em cảm ơn anh.”

Aoi đỏ mặt, nhìn sung sướng vô cùng.

“Em vui là tốt rồi. À, Aoi, xin lỗi em. Chắc đồng hồ quả quýt của anh ở trên giá trong góc tầng hai, em lấy xuống giúp anh được không?”

“A, vâng ạ.” Aoi lập tức gật đầu rồi lại leo lên cầu thang. Tôi vẫn trốn đằng sau tủ, đứng như trời trồng.

Khi không còn thấy bóng dáng Aoi nữa, anh ta tươi cười nhìn sang phía tôi.

Bắt gặp ánh mắt của anh ta, tôi giật nảy mình.

“Chiếc bát trong tủ kính đó là bát gốm Shino, một phẩm danh tiếng thời Momoyama. Nếu tính ra tiền thì chắc khoảng sáu mươi triệu yên.”

Anh ta vừa bước lại gần tôi vừa nói. Tôi nghe mà không tin nổi, tròn mắt kêu lên, “Thật á…? Chà, vì em không biết đấy là đồ cổ.”

“Phải, người tầm tuổi cậu thường sẽ nói vậy, hầu hết mọi người sẽ lướt qua nó. Gần như không có người trẻ nào bỏ qua định kiến để hiểu được giá trị của món đồ này. Nhưng cô ấy thì khác.” Anh ta ngước nhìn trần nhà.

“Cô ấy… là Aoi a?”

“Phải, là Aoi.” Anh ta mỉm cười gật đầu. “Tôi phải cảm ơn cậu mới được.”

“Cảm ơn?” Tôi cao giọng. Anh ta nói gì vậy?

“Cảm ơn cậu đã buông tay cô ấy. Nhờ vậy mà tôi mới có được một cô gái tuyệt vời như Aoi. Cô ấy là người hết lòng bao dung và quý trọng những mối quan hệ. Nếu cậu không nói lời chia tay, cô ấy chắc chắn cũng chẳng thèm ngó ngàng đến tôi. Không, nếu vậy thì ngay từ đầu chúng tôi đã chẳng gặp được nhau. Quả thật là may cho tôi khi cậu không có mắt nhìn.”

“Hả?”

“Nhưng để chuyện đó sang một bên, tôi vẫn không thể tha thứ việc cậu đã làm Aoi tổn thương. Nếu trong lòng cậu có một chút tự trách cứ bản thân vì đã làm tổn thương Aoi, xin cậu quay bước về giùm. Chắc bạn gái cậu cũng đang đứng chờ ngoài kia nhỉ? Hôm nay là sinh nhật của Aoi, một ngày đặc biệt. Nếu phải gặp hai người, thể nào cô ấy cũng sẽ nhớ lại những kí ức đau khổ. Nếu có chuyện nhất định phải nói với Aoi, xin để hôm sau, và tốt nhất là cậu nên liên lạc trước rồi hãy tới. Đây là danh thiếp của cửa hàng.”

Anh ta đưa danh thiếp ra, chỉ về phía cửa như nói với tôi, “Lối ra ở bên này.”

“… A, vâng.”

Tôi choáng váng đến nỗi không nói nổi một lời, nhận lấy tấm danh thiếp.

“A, chuyện đó, xin lỗi vì đột nhiên tới làm phiền. Xin lỗi anh.”

Tôi suýt nói nhờ anh gửi lời hỏi thăm đến Aoi, nhưng rồi im bặt. Khi đưa tay lên tay nắm cửa, tôi nghe anh ta nói từ phía sau, “A, đúng rồi.” Tôi quay lại.

“Cảm ơn cậu đã chăm sóc Aoi.”

Anh ta đặt tay lên ngực, cười hết cỡ, thấy vậy, tôi lạnh cả sống lưng.

Chẳng nói chẳng rằng, tôi chỉ cúi đầu chào rồi rời khỏi cửa hàng như chạy trốn, nắm lấy tay Sanae đang đợi bên ngoài.

“Cậu vừa nói chuyện gì thế?” Cô ấy hỏi.

“Không, không có gì đâu. Đi thôi.”

Tôi muốn rời khỏi nơi ấy càng nhanh càng tốt. Chúng tôi rảo bước rời khỏi khu mua sắm mái vòm, tôi đã kiên quyết từ bỏ việc vào đại học ở Kansai, nơi có người đàn ông đáng sợ đó.

***

“Không thấy đồng hồ quả quýt của anh Holmes đâu nhỉ.”

Tôi đang mở ngăn kéo tủ trên tầng hai tìm đồng hồ quả quýt của anh Holmes thì nghe tiếng bước chân từ phía cầu thang và anh Holmes cũng xuất hiện ở tầng hai.

“Xin lỗi, Aoi. Anh thấy đồng hồ quả quýt dưới tầng một rồi.” Anh giơ đồng hồ quả quýt lên cho tôi xem.

“A, thế ạ?”

Anh Holmes có trí nhớ tốt vậy mà cũng nhầm thế này, thật là hiếm thấy, tôi vừa nghĩ vừa đóng ngăn kéo lại thì anh ấy khẽ thở dài.

“?”

Sao anh ấy lại thở dài nhỉ?

Tôi khẽ quay lại, bắt gặp ánh mắt anh ấy. Anh liền mỉm cười thật tươi.

“…”

Sao vậy nhỉ?

Nét mặt anh chắc chắn không khác mọi khi, nhưng tôi vẫn cảm thấy có gì đó không đúng.

Phải, có vẻ gì đó khác thường.

Khi thay đồ trên tầng hai, tôi nghe loáng thoáng hình như bên dưới có tiếng nói chuyện.

Có phải ai đó đã tới không?

“Anh Holmes, có chuyện gì thế ạ?”

“Sao em lại hỏi thế?”

“Em không rõ, nhưng không hiểu sao…” Tôi nói nhỏ.

Anh Holmes im lặng một thoáng rồi thở dài.

“Cũng không đến mức có chuyện gì. Để mai hay bao giờ anh kể.”

“Hả? Vậy là thật sự chuyện xảy ra sao?”

Tôi nhăn mặt, thấy vậy, anh Holmes lắc đầu, “Không không. Thật sự là không phải chuyện gì to tát.”

“… Nhưng nếu mai anh nói cho em thì em muốn nghe bây giờ. Có phải ban nãy có ai vừa tới?”

Tôi đăm đăm nhìn lên anh Holmes.

Người làm anh Holmes thay đổi tâm thế một trăm tám mươi độ, tôi chỉ biết duy nhất một người.

“Có khi nào là Ensho… vừa tới?”

Tôi lo lắng hỏi, anh Holmes chớp mắt đưa tay đỡ trán.

“… Anh thua. Đúng là không cái gì qua được mắt em.”

“C-Có thật là Ensho không ạ?”

“Không, người khác. Không phải Ensho.”

“Vậy thì là ai?”

“… Bạn trai cũ của em vừa tới tiệm,” anh Holmes nói bằng giọng nhỏ xíu.

Trong giây lát, tôi không hiểu anh ấy nói gì, mồm há hốc.

Bạn trai cũ, tới tiệm này? Bạn trai cũ là…

“Ka-Katsumi ấy ạ?” Tôi bất giác thốt lên.

“Phải.”

“Sao Katsumi lại tới đây?”

“Có vẻ cậu ta dùng kì nghỉ dài để tới thăm các trường đại học Kansai và tình cờ thấy chúng ta. Ngoài ra, cậu ta còn nghĩ là em nhờ anh ‘giả vờ hẹn hò’.”

Anh Holmes nói, “Có phải cậu ta hi vọng sẽ vào đại học ở Kansai để giữ lấy em không nhỉ?” Sau đó, anh lại bảo, “… Xin lỗi, anh đã độc đoán đuổi cậu ta về, không để cậu ta gặp được em.”

Anh nhìn xuống. Có phải là đang thấy ái ngại không?

“Xin lỗi vì anh đã tự ý.”

Anh Holmes vẫn cúi đầu, nói tiếp. Đáp lại, tôi mỉm cười và lắc đầu.

“Katsumi đến một mình ạ?”

“Ngoài cửa còn có Sanae.”

Tôi chẳng có cảm giác gì khi nghe tên Katsumi, nhưng với tên người bạn cũ, lòng tôi lại hơi xao động.

Đến lúc này, lần đầu tiên tôi mới nhận ra: Tình cảm của tôi với Katsumi đã hết, nhưng tình cảm với người đã từng là bạn thân như Sanae lại còn đây, chuyện bị phản bội vẫn đọng lại trong tôi như một vết thương lòng…

Nhưng giờ thì tôi hiểu được. Sanae đã khổ tâm thế nào.

Thích người mà bạn mình thích, nhất định là cậu ấy chẳng biết phải làm sao.

Chắc cậu ấy đã khổ sở lắm.

Dù mãi mới được tâm ý tương thông với người mình thích, nhưng cũng chẳng thể thực sự vui mừng.

Ngay bây giờ thì chưa được, nhưng một lúc nào đó, tôi muốn nói với cậu ấy.

Rằng tôi không sao rồi, tôi đang vô cùng hạnh phúc. Rằng tôi nghĩ tất cả mọi chuyện đều là thứ gì đó giống như định mệnh, nên Sanae đừng nặng lòng mà hãy trở nên thật hạnh phúc đi.

… Cơ mà, tôi có thể nghĩ như vậy là bởi bây giờ tôi đang hạnh phúc.

Nếu bản thân không mãn nguyện, chắc con người ta cũng khó lòng thành tâm chúc phúc cho người khác.

Có lẽ sẽ chẳng còn tâm trí nào mà nghĩ đến những chuyện đó.

Tôi cười chua chát, thấy mình lật bánh tráng cũng nhanh.

Nhưng nghĩ lại, để trở thành một người biết cầu chúc hạnh phúc cho người khác, tôi muốn nhìn vào hạnh phúc của bản thân, không để quá khứ giam cầm mình mãi mãi.

“Anh Holmes, cảm ơn anh.”

Nếu là tôi của hiện tại, gặp hai người kia cũng không sao. Thế nhưng, sự quan tâm của anh Holmes lại làm tôi thấy vui sướng vô cùng.

Anh Holmes nhìn xuống, không nói gì. Tôi nhẹ nhàng nắm lấy tay anh.

“Anh Holmes lúc nào cũng bảo vệ em…”

Tôi nói nhỏ, anh Holmes mạnh mẽ siết chặt bàn tay tôi.

“Không phải, Aoi. Anh đuổi cậu ta về không phải vì em đâu. Là anh tự tiện. Vì cái tôi của anh mà anh không muốn em gặp cậu ta.”

Anh dồn lực vào cái nắm tay và nói vậy.

Hơi ấm lan tới từ bàn tay anh làm ngực tôi nóng lên, tôi lắc đầu.

“Dù có là như thế, em cũng cảm ơn anh.”

Phải, anh nói anh vì bản thân mình, dù đó không phải một lời nói dối, nhưng chắc chắn cũng là vì tôi, bởi trên hết, anh ấy luôn bảo vệ tôi như thế này.

“… Aoi.”

Anh Holmes vươn tay ra.

Lòng bàn tay to lớn chạm vào má tôi, gương mặt anh chầm chậm ghé sát lại.

Tôi cảm nhận được tóc mái suôn mượt của anh chạm vào má…

Và sau đó, môi chúng tôi đã áp vào nhau.

“…!”

Đôi môi dịu dàng chạm đến, nhẹ nhàng rời đi. Sau đó, chúng tôi cùng cúi đầu.

Trống ngực tôi gióng lên mãnh liệt, mặt thì thôi khỏi cần tả, đến cả hai tai cũng nóng bừng.

“C-Cũng tới giờ phải đi rồi. Phải chuẩn bị cho bữa tiệc thôi.”

Anh Holmes đặt tay lên miệng, tránh ánh mắt tôi. Anh lên tiếng mà mặt đỏ bừng. Tôi bèn gật đầu lia lịa.

“V-V-V-V-Vâng, đúng rồi ạ.”

“Tiệc lần này có nhiều người tới chúc mừng sinh nhật em lắm đấy.”

“Th-Thật ạ?”

Đoạn đối thoại giữa hai đứa nghe kiểu gì cũng thật vụng về, lại hơi ngộ nghĩnh, chúng tôi nhìn nhau cười rúc rích.

“… Có những ai sẽ tới thế ạ?”

Tôi chỉnh đốn lại tâm trạng và hỏi. Anh Holmes bắt đầu bấm đốt ngón tay, “Những ai nhỉ? Đầu tiên là bố anh này, ông nội, cô Yoshie, Rikyu, bác Ueda và bà Mieko, Kaori và Saori, anh Yoneyama, Yanagihara tiên sinh, cái này không vui lắm nhưng nghe bảo anh Akihito cũng đến vào giữa buổi.”

“Thế cơ á? Cả anh Akihito luôn!”

Chắc anh ấy bận lắm, tôi ôm ngực đầy xúc động.

“Phải rồi, nhà chú Komatsu, cô Masami, và con gái Yuko cũng sẽ tới nữa.”

“Ba người đến cùng nhau, vui quá.”

“Ngoài ra vẫn còn nhiều người khác tới đấy. Bọn anh cũng lên kế hoạch nhiều trò chơi nữa này.”

“Ôi, em mong quá.”

Lí do nhiều người tề tựu lại chung vui đến vậy, thay vì nói rằng do đây là sinh nhật tôi thì phải nói là nhờ đức độ của nhà Yagashira mới đúng.

Dù vậy, tôi vẫn cảm kích, và thấy rất vui.

“Không ngờ lại được nhiều người chúc mừng đến vậy, em hạnh phúc quá.”

Tôi tỏ ra hào hứng, còn anh Holmes khẽ so vai.

“Với anh thì thực ra anh muốn chỉ hai đứa mình chúc mừng với nhau thôi.”

“Dạ?”

“Nhưng chuyện đó để khi nào có cơ hội khác.”

Anh Holmes dựng ngón tay trỏ lên miệng, nở một nụ cười tinh nghịch, làm tim tôi lại nảy lên.

“Chúc mừng sinh nhật, Aoi. Đi thôi.” Anh Holmes nói rồi chìa tay cho tôi.

“… Cảm ơn anh.”

Trong lòng hân hoan, tôi nắm lấy bàn tay ấy rồi rời khỏi “Kura”.

LỜI KẾT

Xin cảm ơn quý vị độc giả luôn yêu mến tác phẩm của tôi.

Loạt truyện “Holmes ở Kyoto” cuối cùng cũng tới quyển thứ sáu và lần này là truyện dài đầu tiên.

Nếu một tập các truyện ngắn bình thường giống như phim dài tập, truyện lần này là một bộ phim đặc biệt kịch tính dài hai tiếng.

Vì nghĩ vậy nên tôi mới cho tựa đề phụ của tập sáu mang sắc thái hồi hộp, kịch tính và thấp thỏm.

Với những tuyển tập truyện ngắn từ trước đến giờ, nội dung truyện là “giới thiệu Kyoto + trinh thám” và “giới thiệu Kyoto + giám định” trên nền tình cảm của hai nhân vật chính, tập lần này là truyện dài nên tôi đã thử bao gồm cả giám định, trinh thám, giới thiệu Kyoto và hành động trong nội dung trên nền chuyện tình cảm.

Địa danh nổi tiếng xuất hiện trong tập lần này là Ichino Funairi ở sông Takase, đường Kiyamachi, Tam Thập Tam Gian Đường, chùa Sanzen-in ở Ohara.

Ngoài ra, cuộc sống của Aoi là “cuộc sống thường nhật của người Kyoto”: Aoi đi xe đạp về nhà, vào “phố buôn bán Demachi Masugata” mua đồ, rồi nói chuyện với bạn bè, tối đến vừa học bài vừa gọi điện cho Kiyotaka, tôi cũng rất vui vì có thể giới thiệu được cuộc sống của Aoi theo cách đó.

Nói thêm, cá nhân tôi cũng thích viết cảnh hành động, nên tôi rất vui vì có thể quyết tâm viết nên những cảnh ấy trong tác phẩm lần này. Đây quả thực là những nội dung chỉ có thể triển khai được ở truyện dài.

Từ tập tiếp theo, tôi sẽ lại quay trở về với tập truyện ngắn như thường lệ, nhưng đôi khi tôi cũng mong mình có thể viết được những truyện dài như thế này. Rất mong được mọi người ủng hộ.

Mượn nơi này, tôi xin lần nữa được nói lời cảm ơn.

Cảm ơn trưởng ban biên tập Miyazawa Shin của Futabasha đã luôn dẫn dắt tôi bằng những lời khuyên hợp lí, người đã trở thành sức mạnh của tôi, anh Tanifuji Hajime bên bộ phận kinh doanh và anh Kawasaki Ryuichiro của E★Every Star.

Xin cảm ơn hoạ sĩ vẽ tranh minh hoạ Yamauchi Shizu lần này cũng vẽ những bức tranh kế bên tựa đề vô cùng đẹp đẽ, người thiết kế bìa, người hiệu đính, người phân phối, các cửa hàng sách.

Và bạn, độc giả đang cầm trên tay cuốn sách này.

Tôi xin cảm tạ từ tận đáy lòng tất cả những mối duyên xoay quanh tôi và tác phẩm này.

Xin chân thành cảm ơn.

Mai Mochizuki

TÀI LIỆU THAM KHẢO:

Nakajima Seinosuke “Vì sao đồ giả lại lừa được người ta (Nisemono wa naze hito wo damasu no ka” (Kadokawa Shoten)

Nakajima Seinosuke “Nakajima Seinosuke kiểm định đồ nung (Nakajima no yakimono no kantei)” (Futabasha)

Dekawa Naoki “Gốm sứ cổ – Giám định thật giả và đánh giá giá trị (Kotouji – Shingan kantei to kansho)” (Kodansha)

Iizuka Kozo “Dược Sư Như Lai – Giải thoát khỏi khổ bệnh (Tâm thành tín) (Yakushi Nyorai – Byoku ridatsu (Shinzuru kokoro))” (Shueisha)

Kiyokawa Riichiro “Dược Sư Như Lai Sử Cổ đại nhiều ẩn số – gương mặt thật của Phật tổ và ma tộc Ấn Độ (Yakushi Nyorai Nazo no kodaishi – Butsu no sugao to Indo no mazoku)” (Sairyusha)

Jack Herer “Cần sa và văn minh (Hemp grass and civilization)” (Tsukiji Shokan)

* Sen no Rikyu (1522-1591): Một thương gia, chuyên gia trà đạo sống từ thời kì Chiến Quốc tới thời kì Azuchi Momoyama, là người hoàn thiện phong cách trà đạo wabi-cha, một phong cách thưởng trà hướng đến sự giản lược và đề cao sản phẩm gồm sứ địa phương. Ông được xưng tụng là “trà thánh”.

* Ngày nay là phía Nam tỉnh Gifu.

* Quả sơn trà Nhật Bản, màu tì bà là màu vàng cam nhạt và tối.

* Vuốt gốm là quá trình tạo hình sản phẩm gồm trên bàn xoay, trong quá trình vuốt gốm, nghệ nhân có thể tạo ra hoa văn trên sản phẩm bằng ngón tay hoặc dụng cụ khác như bay nhỏ, bào, v.v…

* Nghĩa là “đường xâm nhập nhỏ”.

* Chân bát có một đường khía nhỏ, tạo hình ảnh như chỗ tiếp giáp hai đốt tre.

* Viết tắt của Lolita Complex (phức cảm Lolita), hiện nay được sử dụng với ý nghĩa ám chỉ xu hướng yêu thích các bé gái.

* Người Kyoto có một câu đuổi khách nổi tiếng “Hay là tôi mời anh chị ăn cơm chan nước trà nhé” có ý nghĩa “Mong anh chị mau mau về cho”.

* Hoạt động định hướng của cảnh sát, hướng đến đối tượng trẻ vị thành niên (người chưa đủ 20 tuổi theo Luật pháp Nhật Bản) bị nghi ngờ phạm tội hoặc có tiềm năng phạm tội. Có nhiều cấp độ giáo huấn, từ “giáo huấn tại chỗ” cho đến các biện pháp mạnh tay như tạm giữ.

* Trong tiếng Nhật gọi là “người mẫu độc giả”, chỉ đối tượng học sinh, sinh viên vốn là độc giả bình thường được mời làm người mẫu thời vụ cho các tạp chí.

* Xem lại chú thích tập 2.

* Burn-out syndrome: Hiện tượng kiệt sức, giảm sút năng suất lao động sau một quá trình lao động hoạt động dài ngày với những triệu chứng về sức khoẻ, vấn đề tâm lí không rõ nguyên nhân.

* Một cường quốc cổ đại tại Trung Á, tồn tại khoảng thế kỉ I đến thế kỉ III, do dân đến từ vùng Tân Cương ngày nay thành lập. Vào thời kì đỉnh cao, đế quốc này đã bành trướng lãnh thổ của mình sang tận miền Bắc Ấn Độ.

* Một vùng thuộc Tây Bắc Ấn Độ, ngày nay thuộc về Afghanistan và một phần của Pakistan.

* Một thành phố của Ấn Độ.

* Mamemochi, loại bánh giầy trộn bột với hạt đỗ rồi hấp chứ không nhồi nhân đậu nghiền như bánh giầy bình thường.

* Hiểu Vân, có nghĩa là “mây lúc bình minh”.

* Tương đương với Hạ viện của Quốc hội Nhật Bản.

* Trong tiếng Nhật, “vất vả (khổ lao)” đồng âm với Kuro (Cửu Lang).

* Mái lợp cả bốn phía và có một đầu hồi ở hai mặt đối diện.

* “Gian” còn là một đơn vị đo chiều dài, một gian tương đương khoảng 1,8 mét.

* Thời kì Chokan (Trường Khoan), kéo dài từ năm 1163-1165.

* Tôn hiệu của Thái thượng Thiên hoàng đã xuất gia.

* Nghĩa là “gian thờ một nghìn hoá thân của Phật Bà Quan Âm ở chùa Pháp Trụ”.

* Một kiến trúc Phật giáo với năm tầng từ dưới lên tương ứng với “đất”, “nước”, “lửa”, “gió” và “không” tượng trưng cho năm giới theo tư tưởng Ngũ Đại chủng, cho rằng năm nguyên tố trên sinh ra vạn vật.

* Một hộ pháp được thờ trong Phật giáo Kim cương thừa.

* Năm 1249.

* Họa sĩ Nhật Bản. Có tác phẩm nổi tiếng là Phong Thần Lôi Thần Đồ (tranh vẽ Phong Thần, Lôi Thần).

* Tên đầy đủ là Thiên Thủ Quan Âm Nhị Thập Bát Bộ Chúng, hai mươi tám hộ pháp của Phật Bà Quan Âm.

* Tính “không” trong Phật giáo.

* Ảnh chụp lấy ngay có hiệu ứng, thực hiện trong các buồng chụp ảnh tự động.

* Xem lại chú thích về Sen no Rikyu.

* Nhóm học sinh có nhiệm vụ tương đương đội Sao đỏ trong trường học của Việt Nam.

* Một khu rất gần ga Kyoto.

* Căn hộ bao gồm một phòng ngủ, một bếp kết hợp phòng ăn (Dining – Kitchen).

* Tam Thiên Viện.

* Tịch Quang Tự.

* Chùa có trụ trì mang dòng dõi quý tộc.

* Công trình chỉ có ở chùa môn tích, nơi có tháp cao nhất trong khuôn viên.

* Vãng Sinh Cực Lạc Viện.

* Còn gọi là Tây Phương Tam Thánh, gồm Phật A Di Đà đứng giữa, Quan Âm Bồ Tát và Đại Thế Chí Bồ Tát đứng hai bên.

* Địa Tạng Bồ Tát được biết đến như một vị thần bảo hộ trẻ em.

* Một kiểu trang phục truyền thống Nhật Bản vốn dành cho người tu hành.

* Gần 20m.

* Toà nhà bát giác đặc sắc của chùa Horyu-ji, di sản thế giới ở tỉnh Nara, Hán Việt là Mộng Điện, nghĩa là “đền thờ giấc mộng”.

* Adieu l’ami, một phim Pháp - Ý phát hành năm 1968 lấy đề tài tội phạm trộm cướp. Alain Delon là một tài tử người Pháp nổi tiếng và là diễn viên chính trong phim này.

* Uso và osogoto đều là lời nói dối.

* Nghĩa là rắc rối, phiền phức.

* Một thành phố thuộc tỉnh Fukuoka.

* Nghĩa là “linh hồn oán hận”.

* Một tên gọi khác của ngải cứu.

* Bạt năm màu.

* Cảm tử quân dưới nước.

* Asabiraki. “Buổi sáng” và “cần sa đều đọc là “asa”. “Bắt đầu buổi sáng (bình minh)” đọc giống “mở ra thời kì của cần sa”.

* Ma tuý chiết xuất từ lá coca.

* Tên gọi khác của cần sa.

* Hoa cẩm quỳ tiếng Nhật là “aoi”.

Table of Contents

- GIỚI THIỆU

- MỞ ĐẦU

- CHƯƠNG 1 NGƯỜI UỶ THÁC NGOÀI DỰ ĐOÁN

- 1

- 2

- CHƯƠNG 2 BẮT ĐẦU ĐIỀU TRA

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6

- CHƯƠNG 3 LÒNG NGƯỜI VÀ TAM THẬP TAM GIAN ĐƯỜNG

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7

- CHƯƠNG 4 KẾT QUẢ ĐIỀU TRA

- 1
- 2
- 3

- CHƯƠNG 5 BẮT ĐẦU TRÀ TRỘN ĐIỀU TRA

- 1
- 2
- 3

- CHƯƠNG 6 CHÂN TƯỚNG SỰ VIỆC

- 1

- 2

- CHƯƠNG KẾT
- LỜI KẾT
- TÀI LIỆU THAM KHẢO: