NGỌN LỬA TÌNH

Stéphanie IV

Tác giả: Marcel Gobineau

Editor: Lucy Mac

Beta: bluechips

Thể loại: Lãng Mạn

Nguồn: TVE

—★—

DTV-EBOOK.COM

1

NGÀY ĐÓ: NGÀY ĐẦU TIÊN

Stephanie ngước nhìn chiếc đồng hồ đặt giữa 2 giá nến bằng đồngg nặng nề trên lò sưởi bằng cẩm thạch. Đã sắp đến 17 giờ. Nàng tiếc rẻ gấp cuốn sổ to bìa đen, đặt tay lên đó, xòe cả 2 bàn tay như chứng t3 quyền sở hữu của nàng đối với cuốn sổ. Nàng từ từ chụm 2 bàn tay lại, trong lúc mắt ngước nhìn tấm bản đồ lớn vẽ 2 bán cầu chiếm gần hết 1 bức tường

Tên những hải cảng trên thế giới có tàu của công ty Dytteville đến cất hàng được gạch đỏ bên dưới, và những chấm đen nối những cảng đó với cảng Marseille hoặc Nantes của Pháp, đường đi của tàu thuyền công ty vượt qua các đại dương

Mỗi lần trước khi rời khỏi văn phòng công ty, Stephanie đều cất các hồ sơ vào tủ, gấp lại những cuốn sổ ghi chép thu chi. Xong việc, nàng thường dành ít phút để ngồi lơ đãng ngắm tấm bản đồ cá châu lục và đại dương trên tường, đầu óc mơ màng rồi mới đứng dậy để về biệt thự Guinchamp và gặp Rene

Rene! Tuy mấy ngày đầu ngọn lửa tình ái bùng lên dữ dội giữa Stephanie và chàng, nhưng nàng vẫn phải thú nhận nàng không chịu nỗi thói mãi nguỵên, tính huênh hoang khoe mẻ, thậm chí thái độ chăm sóc tỷ mẫn của Rene đối với vợ. Thậm chí nàng bắt đầu thấy khó chịu với chồng cả trong lúc ân ái

Stephanie không thể trách Rene mà chỉ thấy chướng mắt, bực bội. Rene luôn luôn giống như diễn viên trứơc khán giả, tự ngắm vuốt và khoe mẽ. May nàng còn có công ty Dytteville để dồn vào đó tinh thần và sức lực. Từ ngày Stephanie ở Nouvelle - Caledonie về, ông già Georges giao phó cho con dâu tòan bộ việc quản lý hệ thống mỏ. Và điều nàng mơ ước từ lâu đã thành hiện thực! Bố chồng nàng cho con dâu 1 phòng làm việc riêng va bây giờ đây là nơi nàng lẩn trốn khỏi cuộc sống nặng nề ở gia đình

Mắt mơ màng, Stephanie đăm đăm nhìn hòn đảo trên bản đồ. Nước mắt trào ra làm mọi thứ mờ đi. Nàng không nhắm mắt, để nguyên cho làn nước mỏng che luồng mắt và nàng như nhìn thấy phong cảnh rực nắng với bầu trời 4 mùa xanh ngắt của đảo Nouvelle Caledonie, nhô lên từ sóng biển Thái Bình Dương. Stephanie nhắm mắt lại để hình ảnh tuyệt vời kia hiện rõ thêm trong ký ức. Nàng lẩm bẩm

- Mối tình của ta trên đảo! Mối tình lãng mạn cuối cùng của đời ta!

Ngày nào Stephanie cũng nhớ đến Yann và ngạc nhiên sao thời gian trôi nhanh thế. Nàng tưởng như hàng thế kỷ trôi qua, trong khi thật ra nàng mới chỉ xa chàng được chưa đầy 5 tháng. Họ đã chia tay nhau để không bao giờ gặp lại nhau nữa. Giữa khung cảnh huyền diệu của hòn đảo thơ mộng, Yann hiện lên trong trí óc Stephanie như 1 giấc mơ. Tuy nhiên không hiểu sao hình ảnh Yann lại kỳ lạ đến như vậy; lúc thì rực rỡ, cuốn hút, lúc lại tầm thường nhạt nhẽo. Rực rỡ cuốn hút do tác dụng của dĩ vàng và tầm thường nhạt nhẽo do tác dụng của hiện tại

Hiện tại của Stephanie là cuộc sống của 1 phụ nữ kinh doanh. Nàng bám lấy công việc kinh doanh như để quên đi Rene, để dịu đi niềm nuối tiếc 20 năm đam mê tình ái và niềm tiếc nuối Boris

Hình ảnh Boris ở Sebastopol làm lu mờ Rene, nhưng hình ảnh Yann ở đảo không sao át được hình ảnh Boris. Trong lòng Stephanie Boris vẫn là người tình duy nhất, người tình mà nàng có thể yên tâm sống bên cạnh càhng ngay cả khi tuổi đã già. stephanie hiểu rằng quãng đời từ nay vêáu sẽ đẹp hơn, êm ái hơn quãng thời gian đã trôi qua. Boris là người duy nhất yêu tòan bộ con người nàng và yêu mãi mãi

Boris yêu Stephanie cả khi nhìn thấy nàng tại văn phòng phố Vivienne chỉ huy công việc của công ty, ra mệnh lệnh này nọ. Chàng yêu Stephanie không kém gì khi nàng đang ân ái với chàng. Stephanie là người đàn bà "của chàng"! Boris viết trong thư như vậy và từ hôm đó Stephanie luôn nghĩ đến chàng

Stephanie mở mắt nhìn lên tấm bản đồ vẽ 2 nửa quả địa cầu. Hình ảnh Yann hiện lên chỗ vẽ hòn đảo nhưng liền sau đấy là hình ảnh Boris lấn át hình ảnh Yann. Boris, với cặp môi hơi dày hơn, nồng nàn hơn, cặp mắt đa tình hơn, làm lu mờ Yann với cặp mắt tàn bạo và độc đóan

3 tiếng gõ cửa: ám hiệu của Aime

- Mời vào!

Giọng Stephanie nói điềm tĩnh. Chỉ cần 1 khỏanh khắc, nàng đã biến hóa. Vai ưỡn lên như hất đi những mơ màng, nét mặt đanh lại và cặp mắt nàng đã trong veo. Không còn chút dấu vết nào của người phụ nữ thấy tuổi thanh xuân đang tuột khỏi tay mình và đang buồn tủi trong nỗi cô đơn

- Tôi đang đợi anh và nhân tiện xem tấm bản đồ. Con tàu Araucaria lúc này có lẽ ở khỏang ...

- Khỏang này - Aime bước đến tấm bản đồ treo tưởng, chỉ vào điểm trên Biển San Hô

- Tôi hy vọng 2 đứa con tôi đang ngồi trên tàu

- Yann Kendelec không dám giữ 2 cậu lại, 1 khi biết bà chủ đang mong 2 cậu

Stephanie mỉm cười giễu cợt để khẳng định nghị lực của nàng

- Các thành viên của gia đình Kendelec gắn bó với hòn đảo đến mức họ muốn mọi người đều phải sống ở đó suốt đời

- Bà chủ cũng như tôi chẳng nên trách họ điểm đó. Nếu như mảnh đất Vene quê hương níu chân bà chủ và tôi thì Yann sinh trưởng ở đảo tất cũng gắn bó với nơi đó, có gì lạ đâu?

Trong khi điềm tĩnh nói, mắt Aime đưa dần lên chỗ thành phố Saint Petersburg trên bản đồ. Nơi đó có Boris, lúc này đã là cố vấn của vua Nga Alexandre II

"Anh ta bao giờ cũng đọc được những ý nghĩ thầm kín của mình" - Stephanie bực dọc nghĩ - Mình đánh lừa được mọi người, kể cả mẹ chồng là bà Francoise lẫn bạn thân nhất là Amelie, nhưng mình không giấu được Aime điều gì. Những người khác đinh ninh mình vẫn vui vẻ, nhưng Aime biết rõ nỗi khổ tâm của minh hiện nay nên mắt mới đưa lên chỗ nước Nga để gợi mình nghĩ đến Boris. Aime biết Yann là thế nào với mình và biết Rene không còn chỗ đứng trong trái tim mình. Chỉ có Boris!"

Stephanie đánh trống lãng bằng cách chuyển đề tài sang công việc kinh doanh

- Công ty đang nhận được nhiều đơn đặt hàng gỗ và đồ gỗ. Anh nghĩ sao nếu chúng ta sang Đức?

Aime không 1 chút ngập ngừng:

- Bà chủ cần đi đâu đó! Chỉ ngao du mới tạo cho bà chủ sự thanh thản, yên tĩnh trong lòng. Tôi nghĩ bà chủ nên sang Đức thương lượn tại chỗ

- Để xem! - Stephanie nói giọng cắm cảu vì nàng thấy tuy nói đến nước Đức nhưng mắt Aime vẫn cứ nhìn chằm chằm vào nước Nga

Mà Đức nằm trên đường sang Nga! Stephanie đứng dậy, nói

- Ta về thôi!

- Về biệt thự Dytteville!

Aime rất ghét biệt thự Guinchamp. Đấy là nhà của Stephanie, nhưng Aime coi biệt thự Dytteville mới là nhà của anh. Nhưng nàng lạnh lùng nói:
- Về nhà tôi! Rene muốn lúc anh ấy đi làm về tôi có mặt ở đó

- Rồi ta về đấy, có sao đâu?

Tuy trong lòng bối rối, Stephanie vẫn cố làm tròn bổn phận người vợ mẫu mực. Rene để nàng tự do thì nàng cũng phải đáp lại đôi chút. Nàng tiếp khách, đến dự chiêu đãi này sinh họat nọ theo đúng mọi yêu cầu của chồng, bởi phong cách thượng lưu đòi hỏi vợ chồng phải luôn bên nhau. Cuộc sống 2 mặt đó nhiều lúc làm Stephanie tưởng phát điên. Mỗi khi Rene vào phòng tìm vợ, nàng đóng vai người đàn bà hạnh phúc. Lúc ân ái Stephanie tỏ ra sung sướng, thật ra nàng hòan tòan lãnh đạm và nhiều lúc còn khó chịu. Rene không biết gì hết, vẫn tỏ ra mãn nguyện, trong khi Stephanie ngày càng nghĩ ngợi đến việc thóat khỏi cái bổn phận đáng ghét này

Sáng nay, trong tâm trạng đau khổ vì nỗi cô dơn đè nặng, Stephanie lấy giấy, trầm ngâm rồi đặt bút viết "Boris thân yêu". Nàng vừa trải qua 1 đêm khủng khiếp. Buổi sáng, lúc Rene chuẩn bị đi làm, nàng thấy tự thương xót mình. Lúc chia tay, Rene cười rất tươi, nụ cười của 1 người hòan toàn mãn nguyện. Chàng nói

- Hẹn chiều gặp lại em, Stephanie yêu quý!

Câu chào như nhấn thêm nỗi cô đơn của Stephanie mặc dù nàng vẫn giả vờ cời rất tươi đáp lại

- Vâng, chiều nay, anh yêu!

Bây giờ ngồi viết thư cho Boris, Stephanie cầm bút suy nghĩ. Nàng quyết định thổ lộ tâm sự thật với Boris

"... Trên đời này chỉ mỗi anh là hiểu em ..."

Và nàng trải hết niềm tâm sự trên trang giấy; công việc bận rộn nhàm chán ở văn phòng công ty, cuộc sống 2 mặt của nàng ở gia đình. Sự thường xuyên phải giả dối. Và Stephanie bộc lộ niềm khao khát được gặp chàng, dù chỉ vài ngày, để lấy lại được nghị lực sống. Viết xong, không cần đọc lại, Stephanie cho vào phong bì dán lại. Lúc bỏ vào hòm thư, nàng nhìn ra - đường phố, nhà cửa, mọi thứ bỗng như được dọi bằng 1 luồng ánh sáng khác. Và nàng có cảm giác kỳ lạ, dường như hôm nay là ngày đầu tiên!

2

NGÀI PIERRE SOUVEROV

- Hôm nay anh thấy em rất vui, em yêu! - Rene thì thầm với nàng lúc chàng chìa bàn tay ra, cặp mắt đắm đuối nhìn vợ

Stephanie ngạc nhiên

- Tại sao anh nói thế?

Rene quan niệm kinh doanh là thứ công việc "hạ lưu" không xứng đáng với 1 phu nhân quý tộc, nên tuy không thể cấm vợ kinh doanh, chàng không bao giờ nhắc đến văn phòng ở phố Vivienne, không bao giờ nói đụng đến công việc kinh doanh của nàng. Vụ Stephanie bỏ đi Nouvelle Caledonie cho đến nay vẫn là điều làm Rene đau đớn và chàng không dám làm điều gì khiến vợ lại bỏ đi xa lần nữa

- Anh không biết. Nhưng hôm nay anh thấy em đẹp hơn, duyên dáng hơn. Tất em phải có chuyện gì vui lúc ban ngày

Stephanie nghĩ đến công việc kinh doanh, về các chuyến tàu chở hàng. Nàng đáp

- Như mọi ngày thôi

Nhưng vừa dứt lời, Stephanie chợt nghe thấy văng vẳng bên tai nắp hòm thư bưu điện đóng lại sau khi nàng bỏ lá thư gửi cho Boris. "Hôm nay là ngày đầu tiên!" Ý nghĩ đó trở lại trong óc khiến Stephanie hơi đỏ mặt. Nàng cảm thấy thân thể trẻ lại và háo hức. "Boris!" Stephanie thầm nghĩ và nàng với tay, nắm lấy bàn tay chồng chìa ra

Rene đắm đuối nhìn vợ, Stephanie bỗng thấy Rene giống hệt ngày nào, khi chàng gặp nàng lần đầu. Bấy giờ nàng còn là tiểu thư Bóinaudin và 2 người đã dành cho nhau tình yêu cháy bỏng. Nhưng than ôi! Bây giờ Stephanie không yêu chàng nữa. Rene mãi mãi vẫn chỉ là nhân tình, là người để nàng ân ái, thỏa mãn nhu cầu xác thịt. Vậy mà nàng đã dại dột lấy chàng làm chồng!

- Stephanie, em yêu quý! - Rene thầm thì, vẫn giọng âu yếm lúc nãy

- Em vẫn như mọi ngày thôi - Stephanie đáp, giọng dịu dàng và tỉnh táo

- Anh yêu em quá, Stephanie!

Stephanie cảm thấy trên mặt nàng có nét gì đó quý phái, nhàn tản và thanh lịch nên Rene mới đột nhiên "tình cảm" với nàng như vậy

- Anh nói có lẽ đúng. Vì hôm nay công việc ở công ty có chiều hướng tốt. Em đang xem xét 1 bản giao kèo và em có đầy đủ chứng cớ nói đó là 1 bản giao kèo rất hời. Tuy nhiên nếu thực hiện nó em sẽ phải nghiên cứu trữ lượng ở bên Đức

- Đức?

Giọng Rene hốt hoảng và bàn tay chàng run run. Để tránh những suy luận bất lợi của Rene, Stephanie bèn nói thêm

- Đúng là trong quá khứ nước ta có nhiều mối thù với nước Đức nhưng bây giờ thế giới đã đổi thay. Kinh doanh là kinh doanh. Cuộc sống là như vậy

Rene buông tay vợ. Chàng lộ vẻ hòan tòan không tán thành vợ. Stephanie thầm nghĩ "May quá! Đêm nay chắc anh ta sẽ để mình yên"

Đấy là lúc ăn tối. Bây giờ là giờ đi ngủ. Rene gõ cửa phòng nàng. Stephanie không dám không mở. Nhưng nàng chỉ hé 1 chút, nhẹ nhàng nói

- Hôm nay em không được khỏe, anh tha lỗi

Rene đâu phải người khi nữ giới từ chối đã chịu buông ngay. Nhất lại là vợ của chàng! Rene nhìn Stephanie bằng cặp mắt vừa âu yếm vừa kiên quyết. Chàng nắm tay giữ khung cửa, đưa chân vào, không cho vợ kịp đóng cánh cửa

- Lúc nãy anh thấy em sảng khóai lắm kia mà?

- Đúng thế, nhưng Rene ... anh chịu khó ngủ riêng đêm nay

- Tại sao nhỉ? Anh không thấy có gì ngăn trở chúng ta ...

- Vâng - Stephanie thở dài, biết không thể đuổi được chồng ra nữa

Đêm nay nàng muốn hòan tòan chỉ nghĩ đến Boris, nghĩ đến những kỷ niệm về chàng. Stephanie muốn hình dung cảnh tượng thư nàng được chuyển hết trạm bưu điện này đến trạm khác rồi tới Saint Petersburg. Nàng muốn mường tượng vẻ mặt Boris lúc nhận ra nét chữ của nàng trên phong bì, rồi bàn tay chàng run rẩy bóc. Nàng muốn hình dung nét mặt chàng biến đổi ra sao khi đọc những dòng tâm sự thầm kín của nàng, về nỗi đau khổ đan gặm nhắm trái tim nàng, nỗi cô đơn đang hành hạ nàng tại đây, trên đất Pháp này.
- Nếu em không muốn, anh không ép - Rene nói, giọng rất khéo léo. Anh chỉ ngồi đây, ngắm em thôi. Và khi em đã ngủ, anh sẽ lướt nhẹ môi anh trên môi em rồi rón rén về phòng anh để khỏi làm em thức giấc ...

Rene đẩy cửa bước vào và Stephanie không làm 1 cử chỉ nào để cưỡng lại. Nàng nhớ Rene có lần đã nói "Anh là chồng em và anh có quyền". Nàng thầm nghĩ Rene đang tiến hành cả 1 kế họach tách Stephanie ra khỏi văn phòng công ty ở phố Vivienne để nàng hòan tòan thuộc về chàng, là của riêng chàng.Tuy cho đến giờ phút này Stephanie chưa thấy 1 biểu hiện nào của kế họach đó, nhưng vẫn luôn cảm thấy nó bay lượn xung quanh nàng như 1 nỗi đe dọa. Do đấy chẳng nên cưỡng lại, chẳng nên gây chuyện cãi cọ làm gì. Hãy cứ tôn trọng cách sống êm ả và lạnh lùng mà cả 2 vợ chồng đã ngầm thỏa thuận từ ngày Stephanie trở về

Rene ngồi trong ghế bành. Chàng gác 2 chân lên nhau, cười nhìn vợ. Không biết làm gì hơn, Stephanie kéo 1 chiếc ghế lại gần chồng, định trò chuyện để đánh trống lãng, hy vọng Rene sớm ra khỏi đây

Chàng đứng lên, nói

- Không. Em hãy đi ngủ. Em đang mệt. Anh không làm phiền em đâu

Giọng Rene dịu dàng, âu yếm, nhưng phần cuối câu nói có 1 chút gì đó khiến Stephanie thấy ngay rằng mình đã phạm sai lầm lúc nãy không để chồng vào. Nàng đã đánh giá thấp Rene và vừa rồi chàng đã hiểu rằng Stephanie không yêu chàng như bổn phận của người vợ đòi hỏi nữa

Tối nay, lần đầu tiên Stephanie không muốn chồng vào phòng và đến giường nàng! Rene bước đến bên vợ, đặt 2 bàn tay lên 2 bàn tay nàng đang đẩy ghế. Rene đưa dần dần bàn tay lên ve vuốt vai nàng, rồi bắt đầu từ từ cởi quần áo nàng. Stephanie để chồng làm, hơi nghiêng người giúp thêm, theo dõi cử chỉ của chàng. Nàng nghĩ thái độ mình nên thế nào bây giờ? Đáp ứng sự âu yếm của chồng hay thoái thác?

Lúc Stephanie nằm xuống rồi, Rene ngồi bên cạnh giường như chăm sóc người ốm và nói với nàng về con cái. Đây là đề tài không nguy hiểm và họ có thể trò chuyện không bao giờ hết. Stephanie thấy yên tâm. Nàng có cảm gáic lúc này chồng trìu mến, săn sóc và thông cảm với nàng. Tối nay vậy là nàng thóat được việc làm tình với chồng

Trong lúc trò chuyện về con cái, tương lai của chúng, Stephanie vẫn nghĩ đến Boris và về trạng thái cả 2 bên đều tự do, giữa Boris và nàng. Stephanie cảm thấy sung sướng biết bao khi 1 tình yêu đã chết bây giờ biến thành 1 tình bạn chân thành. Mơ màng đến mối quan hệ thơ mộng đó, đột nhiên Stephanie thấy nét mặt Rene tối sầm lại. Im lặng 1 lúc rất lâu, chàng mới lên tiếng, giọng rất khẽ

- Tại sao em không tin anh, Stephanie?

Stephanie ngạc nhiên. Nàng nắm chặt bàn tay chồng,mỉm cười nói

- Chúng ta đã tránh không đụng đến 1 số đề tài. Rene, anh thừa hiểu chúng ta nên làm như thế. Ngày nào em cũng về trước lúc anh về em đã có mặt ở nhà đón anh và em luôn giữ cho nhà cửa ngăn nắp đúng như anh mong muốn ...

- Anh biết ơn em về điều đó ...

- Anh muốn đưa em đi đâu, em cũng chìu anh và gia đình chúng ta êm ấm ...

- Đúng thế, nhưng

Chữ "nhưng" của Rene nghĩa là sao? Nó thể hiện lòng tin cậy hay trách móc? Dù sao chắc cũng không có gì nghiêm trọng. Rene đeo găng tay, im lặng khiến Stephanie phải chờ đợi

- Nhưng sao, anh yêu? - Stephanie hỏi vối giọng sẵn sàng đáp ứng bất cứ yêu cầu nào của chồng

- Tại sao em không cho anh biết là hài cốt người chồng đầu tiên của em đã đưa về và lưu giữ trong hầm mộ của dòng họ tại nghĩa trang Pere - Lachaise đã 1 tháng nay rồi?

Stephanie như bị sét đánh. Nàng cảm thấy mặt mình tái đi và nàng thì thầm rất khẽ

- Vậy ra anh đã biết!

- Aime rất khôn khéo. Anh tin rằng chính Aime đã bố trí tất cả những chuyện đó. Anh không biết bằng cách nào người ta lại đưa được bộ hài cốt đó đến nhà thờ Saint - Pierre ở Petit - Moutrouge. Chắc chắn đã có 1 buổi cầu kinh và lễ mai táng với sự có mặt của ... em và gia đình Armand. Mọi thứ tiến hành kín đáo, không để ai biết. Hệt như người ta chuyển hài cốt của 1 tổ tiên nào đó từ địa phương về Paris

Rene lại im lặng và Stephanie hồi hộp chờ đợi. Chàng nói tiếp:

- Không may là tấm bia đá đặt ở đó cách đây 9 ngày có khắc ngày tháng sinh và ngày tháng mất. Về mặt chính thức, Armand Dytteville bị nạn trong vụ đắm tàu Noumea. Sau đấy chính em đã tìm ra, khi quật và đem về chôn tại đây. Công việc đó chỉ có thể tiến hành bằng giấy tờ giả, hối lộ và bằng tiền cúng vào quỹ từ thiện của nhà thờ. Tất cả những việ đó đều phạm pháp. Nếu emtin và nói thật với anh, anh có thể thu xếp theo cách đàng hòang. Còn làm như thế này, chỉ cần 1 đơn tố giác là nhà chức trách sẽ tiến hành điều tra. Em chưa hình dung được,1 khi đã đưa ra pháp luật thì em và những đồng phạm của em sẽ phải gánh chịu hậu quả như thế nào đâu. Anh không muốn phóng đại, nhưng mọi thứ là tùy thuộc vào cách nhìn vấn đề đó. Stephanie anh hết sức mong muốn vợ anh không bị mang tiếng 1 chút nào. Em đừng quên điều đó ...

Rene cúi xuống sát mặt vợ, mắt kề mắt, môi kề môi. Chàng thì thầm như lúc tỏ tình

- Dù chuyện gì xảy ra đi nữa thì anh cũng gỡ được cho em không bị liên lụy. Việc em đang làm quả là ... tế nhị. Công ty không thể bán 1 miếng đất với giá quá cao. Cũng không được phép mua 1 tòa nhà để kiếm tiền bồi thường rất cao sau này, vì biết nơi đó sẽ xây 1 đại lộ chạy qua. Bạn của em, ông chủ nh2 băng Perenchies có thế lực rất lớn. Ông ta chỉ cần 1 hạt cát cũng đủ để làm sập 1 tòa nhà

GỊong Rene dịu dàng nhưng chứa đựng 1 sự đe dọa không cần che giấu. Stephanie đột nhiên nhận ra chồng đang tìm cách diệt gia đình Dytteville để tách nàng ra khỏi gia đình đó. Rene muốn trả thù họ về tội đã giúp nàng vắng nhà 1 thời gian dài khiến uy tín của chàng bị giảm, với tư cách người đàn ông và ngưồi chồng. Lúc này chưa nên chống đối mạnh. Nàng làm ra bộ hỏang sợ và cầu mong sự cứu vãn của chồng, cốt để kéo dài thời gian

- Tại sao anh lại muốn làm em sợ?

- Làm gì có chuỵên đó? Làm em sợ, em yêu của anh? - Rene kêu lên như thể câu nói của vợ làm chàng bị xúc phạm

Rene ôm Stephanie, và làm tình với nàng mãnh liệt, như để chứng minh chàng là người đàn ông khỏe hơn và đọat được thứ mà chàng muốn đọat. Vậy ra mục đích của Rene là như vậy! Lời đe dọa vừa rồi của chàng chẳng qua chỉ nhằm để nói: "Đừng đóng cửa không cho tôi vào! Cô đừng dại mà cưỡng lại tôi. Nếu không cô sẽ ..."

Ngay sáng hôm sau, mặc dù tin chắc vào lòng trung thực của ông già Georges và sự khờ khạo của Hyppolyte, cả 2 đều khôn có khả năng làm chuyệ phạm pháp, Stephanie vẫn bắt tay vào kiểm tra lại toàn bộ tài khỏan mua bán được tiến hành trong thời giang 18 tháng nàng ở đảo Nouvelle - Caledonie. Nàng không tự thú nhận, nhưng lời đe đọa của Rene khiến nàng thật sự sợ hãi

Stephanie phát hiện ra 1 con người khác trong Rene mà nàng chưa hề biết và con người đó thông tỏ rất nhêều về họat động của công ty phố Vivienne đến mức nàng không ngờ. Rene biết mọi chuyện ở Paris và chức vụ trong Bộ Quốc phòng tạo điều kiện cho Rene tiếp xúc với các công ty sản xuất vũ khí, các ngành kinh doanh có liên quan và chính quyền các địa phương.
- Stephanie, anh chưa bao giờ có nhân tình. Tại sao ấy, anh không thể yêu được ai. Từ ngày gặp em, anh chỉ yêu mỗi mình em. Vàt ấhy em gọi là anh lập tức đến ngay

Thái độ đơn giản và tin tưởng của Boris khi nói đến tương lai cũng như tình yêu của chàng và nàng khiến Stephanie phát hỏang. Đối với Boris không có khó khăn trở ngại nào, nhưng đối với nàng thì ...

Stephanie thì thầm

- Anh yêu quý, em không thể đi được ...

- Anh chờ em, Stephanie. 1 ngày nào đó em sẽ sang đó. Anh hy vọng, anh tin tưởng, anh biết chắc chắn rồi sẽ đến ngày em sang Nga. Em là số phận của anh. Em là niềm vui, là cuộc sống của anh. Hiện giờ chúng ta đã như thế và tình trạng này sẽ không bao giờ thay đổi. Có xa nhau thì rồi vẫn lại tìm thấy nhau và vẫn yêu nhau như thế này

Tiếng nói Boris ngọt ngào, du dương trầm bỗng, Stephanie thả hồn theo như kẻ bị thôi miên ... Giọng nói của Boris bủa vây xung quanh nàng, điều khiển nàng. 2 tấm thân áp chặt vào nhau, 2 hơi ấm tỏa sang nhau. Stephanie thấy rõ sức mạnh và sự trìu mến của 2 cánh tay chàng. Nàng lại nhìn thấy bộ ngực vạm vỡ của chàng. Boris có mập thêm lên. Và niềm khao khát tình ái dâng lên trong nàng. Muốn tìm lại quá khứ và tái tạo nó trong hiện tại, nàng thì thầm giọng khàn đặc

- Boris. Anh hãy bảo Aime ...

Không đợi nghe hết câu, chàng đã thò đầu ra ngoài cửa xe, thét to

- Đến khách sạn Grand Hotel

Lúc bước ra khỏi xe, Stephanie bảo Aime

- Anh về bảo ở nhà là tôi vướng công việc ở công ty, hoặc tôi đến biệt thự Dytteville, hoặc ...

- Tôi sẽ nói rằng cô bé Valentine sốt cao và bà chủ ở lại biệt thự Dytteville để chăm sóc con gái. Bà chủ sai tôi về thưa với ông chủ biết

Stephanie và Boris vừa đi được vài bước chân thì Aime nhảy trên xe xuống, chạy đến gần họ

- Tôi sẽ nói thêm với ông chủ là 8 giờ bà chủ sẽ về ăn bữa tối ở nhà, để ông chủ biết mà đợi bà chủ

Stephanie giận dữ nhìn Aime. Anh ta lại dở cái trò quy định giờ giấc cho nàng. Nhưng cặp mắt Aime vẫn bình thản và như muốn nhắc nàng:

- Bà chủ không được quyền bất cẩn, không được quyền gây ra tai tiếng ... sẽ rất nguy hiểm cho bà chủ ...

Stpehanie đột nhiên thấy mình bất lực. Aime nghĩ rất đúng, chính là anh ta bảo vệ cho nàng. Stephanie xúc động trước lòng tận tụy đó. Nàng nói

- Cảm ơn, Aime. 8 giờ tôi sẽ về ăn tối với Rene, anh nói để ông ấy biết nếu định đợi tôi.

3

ÁI TÌNH THEO ĐUỔI

VIệc Boris đến Paris làm Stephanie hòan toàn kinh ngạc. Được tin nàng gặp chuyện khó khăn, chàng lập tức đến ngay để cứu nàng, bất chấp mọi thứ. Boris chỉ biết có nàng và chàng sẵn sàng làm mọi thứ vì nàng. Nhưng Stephanie đâu được tự do như vậy? Nàng vẫn còn bao nhiêu dây rợ trói buộc. Boris không thể ở Paris mãi mà nàng thì không thể theo chàng sang Nga

Điêu có thể làm năm 20 tuổi người ta không còn có thể làm năm 40, khi cuộc sống đã định hình. Boris còn có chức tước, có lòng mến mộ của Đức vua, có vợ, có cuộc sống của chàng. Stephanie thì có cuộc sống của nàng, có gia đình, con cái và những bổn phận, trách nhiệm đối với công ty Dytteville. Nàng không thể buông công ty cũng như không thể bỏ mặc kỷ niệm về Armand

Càng nhiều tuổi, Stephanie càng thấy mình giống mẹ ngày xưa. Đã nhiều lúc nhớ đến phu nhân Boisnaudin, nàng tự nhủ "1 ngày kia, ta sẽ giống mẹ hồi đó: lúc nào cũng bình thản. Ta chỉ cần ăn nói dịu dàng, và mọi người sẽ răm rắp tuân theo lệnh ta". Khi đó nàng không cần hò hét, mọi người đều vẫn ngoan ngõan tuân theo

Do Boris đến, Stephanie phải sắp xếp 1 thời gian biểu chặt chẽ để hàng ngày đến được với chàng. Trước đây, nàng đi đâu cũng công khai cho mọi người biết, nhưng bây giờ nàng phải che giấu khá công phu để không ai nghi ngờ gì hết

Boris đến Paris dưới tên giả: Pierre Souverov. Nhờ đó không ai chú ý đến chàng. Nếu chàng dùng tên thật Boris Petrovich Biotsky thì lậpức báo chí sẽ đưa tin rùm beng, bởi đấy là nhân vật quan trọng trong chính giới nước Nga, rất thâ cận với vua Alexandre. Tuy nhiên 1 du khách Nga đến Paris mà thuê cả 1 dãy phòng sang trọng ở khách sạn Grand Hotel và đem theo 4 gia nhân lúc nào cũng mặc chế phục thì chẳng bao lâu cũng sẽ khiến dư luận chú ý

Stephanie lo đến lúc cơ quan phản gián của Pháp sẽ dò hiểu xem người Nga giàu sang đến mức kia thực chất là ai, sang Paris nhằm mục đích gì. Và người điều khiển họat động tình báo quân sự Pháp lại chính là chồng nàng: đại tá Rene de Guinchamp

Boris quá vô tư, gần như ngoài chuyện đổi tên, chàng không hề có ý thức cảnh giác gì thêm. Boris yêu thành phố Paris nên chàng hay ra phố dạo chơi. Chỉ cần chàng vô ý buộc miệng 1 câu lộ tung tích, lập tức người ta sẽ kháo nhau:

- Này, ông biết chưa? Hòang thân Biotsky nước Nga đang có mặt ở Paris! Chắc ông còn nhớ vị Hòang thân tháp tùng Hòang đế Alexandre nước Nga trong lần sang Pháp tham dự khai mạc triển lãm thương mại cách đây ít năm. Hồi đó ông ta đã đến dự đêm chiêu đãi ở biệt thự phu nhân Stephanie và vị phu nhân xinh đẹp này nghe đâu rất mến ông ta ...

Càng nghĩ đến Boris, Stephanie càng thấy hỏang sợ cho chàng và cả cho nàng. Đấy là chưa kể Boris luô thúc nàng sang Nga. Lần nào nàng cũng bảo:

- Em chưa thể đi được

Boris lại trả lời

- Anh chờ em

Và giọng chàng bao giờ cũng bình thản, tự tin đến mức làm nàng bối rối

Ngồi trong phòng giấy tại phố Vivienne, đang mơ màng nhớ lại cuộc ân ái cuồng nhiệt chiêu hôm qua và những thái độ quá bất cẩn của Boris, Stephanie thấy Aime đến đón. Anh đến sớm hơn lệ thường 2 tiếng, theo đúng như nàng yêu cầu. Nàng đứng dậy sang phòng giấy ông già Georges, hôn lên má ông, nói

- Con phải đi dự tiệc ở ngoại ô Saint - Germain. Cha nói với mẹ hộ là sángmai con vẫn về ăn bữa trưa ở nhà như thường lệ. Con đi kẻo muộn

Nàng hấp tấp chạy ra, lên xe. Thấy Aime vẫn giữa cánh cửa xe, chưa đóng lại và nhìn nàng, Stephanie ngạc nhiên, hỏi

- Anh còn đợi gì nữa? Anh thừa biết tôi cần đi đến đâu rồi

- Lúc này thì tôi biết - Aime bình thản đáp
Stephanie không hỏi do đâu Rene biết được chuyện nàng đưa hài cốt Armand về chôn trong nghĩa trang gia đìnhtại nhà thờ Saint Pierre. Nàng tin rằng, 1 lúc nào đó chồng sẽ nói hớ ra. Tất nhiên Stephanie có thể kể lại câu chuyện théo cách để nhẹ đi mọi việc, nhưng nàng chưa thấy cần thiết. Điều làm nàng suy nghĩ bây giờ là nàng đã phát hịên ra 1 con người coi trọng tiếng tăm đến mứcdám làm những hành động trả thù độc ác và đê hèn nhất, trong khi vẫn tự cho mình có quyền làm thế

Lời đe dọa của Rene tối hôm qua đâm lại có tác dụng tích cực, Stephanie thấy cần phải lao vào cuộc chiến và nàng thêm gắn bó với gia đình Dytteville. Rồi ít hôm nữa, 2 con trai nàng trở về, chúng sẽ là những cánh tay đắc lực của nàng. Ông già Georges Dytteville đã chẳng viết thư cho ông già Yves Kendelec rằng Stephanie sẽ là người nối nghịêp, đứng đầu công ty Dytteville đấy thôi

"Thời điểm đã tới rồi!" - Stephanie thầm nghĩ lúc ngã người trên lưng ghế, 2 tay đặt lên tay ghế, đầu ngẩng cao như thể nàng đang chủ trì 1 cuộc họp. Đã 1 lần Stephanie chủ trì cuộc họp Hội đồng Quản trị, hôm ông Georges bị cơn thống phong đột xuất hành hạ

Stephanie thầm tự nhủ "Rene sẽ không làm gì được nàng cũng như gia đình Dytteville. Tương lai công ty hiện đã trong tay nàng và Boris sẽ trả lời nàng"

Boris hiện là bạn thân và cố vấn tin cẩn của vua Nga, chàng không thể đi đâu mà chưa được đức vua chấp thuận. Nàng thì hiện 1 mình quán xuyến công việc của công ty Dytteville, các con nàng lại chưa về, nàng không thể sang Nga, đến kinh thành Saint Petersburg, dù chỉ vài ngày. Chưa kể Stephanie đâu phải phụ nữ tự do và Boris cũng vậy. Nàng còn có Rene và chàng có Natasa

Tuy nhiên, Stephanie vẫn tràn trề hy vọng. Sẽ đến lúc tình hình dễ dàng hơn. Nếu Boris không sang Pháp thì nàng sẽ sang Nga. Hoặc 2 người hẹn gặp nhau ở Đức, hoặc ... Cuộc đời nàng đột nhiên biến đổi, bởi trái tim nàng đã đập vì 1 trái tim khác và thân xác nàng khao khát 1 thân xác khác

Thư Stephanie gửi đi cho Hòang thân Boris Petrovich Biotsky đã được 5 ngày rồi. Nàng sốt ruột chờ thư trả lời trong khi vẫn hồ nghi, liệu thư nàng có đến được cung điện Tsarkoie Selo, nơi vua Nga và hòang gia sống trong mùa hè? Rất có thể vua vẫn còn làm việc ở Cung điện Mùa đông, hòang cung chính thức của Người. Mà cũng rất có thể Boris đi Kiev để thu xếp công việc trang ấp của chàng tại đó

Tuy nhiên Stephanie tin chắc chỉ là vấn đề thời gian. Với ý nghĩ đó trong lòng nàng thấy thành phố Paris đẹp hơn lên và công việc kinh doanh cũng trơn tru hơn. Nàng nghĩ đến Boris cả khi suy tính để quyết định mua hoặc bán 1 khối hàng nào đó

Stephanie sống bằng ý nghĩ về Boris. Nàng là người phụ nữ chỉ có 1 mối tình. Nàng không có khả năng không chung thủy. Tất nhiên nàng vẫn ân ái với Rene, nhưng đấy chỉ là bắt buộc và Stephanie không thấy hứng thú gì hết. Khi trong vòng tay Rene, nàng đóng kịch đằm thắm để khỏi chọc tức chàng, chỉ có vậy thôi

Stephanie bước lên xe ngựa. Aime vừa kịp ngồi vào vị trí xà ích thì đột nhiên cửa xe bât mở phũ phàng và 1 người nhảy vào, đóng sập cửa xe lại. Bản năng tự vệ khiến Stephanie vừa nép vào 1 góc, nhưng nàng chưa kịp kêu cứu thì nhận ra tiếng nói của Boris

- Stephanie!

Tiếng kêu khẽ nhưng thể hiện niềm khao khát cháy bỏng. Trong chớp mắt nàng đã nằm gọn trong vòng tay chàng. Boris nói khẽ ra ngoài

- Cho xe chạy đi, Aime...

Stephanie chưa kịp nghĩ xem Aime nghĩ gì về vụ "đột nhập điên rồ" vừa rồi của chàng Hòang thân Nga, thì cỗ xe đã lăn bánh

Boris ghì chặt Stephanie trong tay, ngấu nghiến hôn nàng. Stephanie nhận thấy có vị mặn của nước mắt ở môi, ở lưỡi chàng. Boris không viết thư mà đích thân đến! Boris yêu nàng hơn mọi thứ trên đời

Đón lưỡi của Boris trong miệng mình, Stephanie để nước mắt chảy ròng ròng trên mặt. Nàng khóc vì hạnh phúc đến quá bất ngờ. Cổ họng nghẹn lại và cố gắng lắm nàng mới thốt lên được tiếng thì thào

- Anh yêu của em! Người tình của em! ...

Stephanie lặp đi lặp lại mấy chữ đó, không tìm được lời nào khác để thổ lộ tâm trạng diệu kỳ lúc này. Nàng muốn nói thế nào để Boris hiểu rằng tòan bộ tâm hồn nàng thuộc về chàng, toàn bộ trí óc nàng hướng về chàng. Rằng hôm nay là ngày đầu tiên nàng đã được cứu thóat, được sống lại. Ngày hôm nay nàng thấy mình trở lại tuổi 20 và đây là cái hôn đầu tiên của nàng với người con trai đầu tiên ...

Nhưng Stephanie không tìm được lời nào để diễn tả tất cả những ý nghĩ, cảm xúc đó

- Stephanie ...

Boris nói giọng nam trầm như thể chàng không còn nhìn thấy gì khác ngoài cặp mắt nàng

- Boris! Anh đây ư? - Nàng vẫn còn bàng hoàng

- Anh đến đây gặp em, Stephanie

Stephanie hỏi lại, bởi nàng chưa tin là mình nghe đúng

- Anh đến gặp em?

- Nghe tin em gặp bất hạnh, anh không chịu nổi ngồi yên bên đó. Em muốn anh giết hắn không?

Boris là ngơời Nga. Chàng là hòang thân. Chàng quen có kiểu suy nghĩ cực đoan. Chàng dám làm mọi thứ

- Không, Boris! Chưa đến mức ấy! - Nàng mỉm cười âu yếm nói

- Thôi được! - Boris rẻ - Vậy em sang đó với anh. Em sẽ sống trong lâu ddài của anh ở kinh thành Saint Petersburg hoặc ở Kiev. Chồng em sẽ không thể đến đó, không thể tìm ra em để hành hạ em. Các con của em sẽ sang đó sống với mẹ chúng. Chúng sẽ có mọi thứ: thầy dạy, ngựa. Cả em nữa, em sẽ có mọi thứ

Ôi, Boris chi tính đến chuyện cuộc sống ở Nga, cuộc sống của chàg khác xa cuộc sốg Pháp! Thì hôm chàng đi với vua Nga sang xem triển lãm thương mại Paris, chàng đã chẳng rủ nàng sang Nga với chàng đấy sao? Chàng muốn hiến dâng cho nàng tất cả: lâu đài, rừng núi, ngựa, làng mạc và nông nô

- Em sẽ có 1 phòng tiếp khách khổng lồ. Em tha hồ mời các nhạc sĩ, nhà văn đến. Nếu em thích, anh sẽ giới thiệu em với triều đình ... Anh sang đây bí mật. Anh nghỉ ở khachsạn Grand Hotel, dưới tên giả là Pierree Souverov. Chỉ Vua Nga Alexandre và Quận chúa Dolgoruskaia biết anh sang Paris. Vua đã đọc lá thư của em. Anh buộc phải đưa Hòang thượng xem bức thư đó, nếu không Người không đời nào cho anh đi. 1 số triều thần gần gũi Hòang thượng và vợ anh biết anh đi nhưng họ được thông báo là anh sang Ba Lan

Stephanie rất ngạc nhiên trước thái độ bình thản và tự tin đến mức ấy của Boris. Chuyến đi này quá liều lĩnh nhưng nàng không biết nên nói thế nào để chàng hiểu nỗi lo lắng của nàng

Stephanie thì thầm

- Nhưng vợ anh thì sao, Boris?

- Vợ anh ấy ư? Bà ấy không liên quan gì đến em. Bà ấy là vợ anh cũng ở mức như Hòang hậu Marie Alexandrovna là vợ của vua Alexandre. Bởi vua còn có Katia, cũng như anh có em

- Katia là ai?

- Chính là Quận chúa Catherine Dolgoruskaia mà anh vừa nói đến. Bà là nhân tình của Vua Alexandre đã nhiều năm rồi. Quận chúa sắp được vua bố trí cho vào ở hẳn 1 dãy phòng trong Hoàng cung. Vua Alexandre không muốn lấy Quận chúa vì ...

Boris ngừng lại nhưng sau đó nói tiếp:
- "Lúc này"? Nghĩa là sao? - Stephanie bực tức hỏi

- Tôi muốn biết bà chủ còn giữ ý định đi Havre nữa không

Thấy nàng ngạc nhiên Aime lẳng lặng đóng cửa xe. Stephanie vẫn còn bàng hòang. Anh ta nói gì vậy? Nàng biết từ lúc Hòang thân Boris Biotsky đến đây, Aime rất lo cho nàng và cố nghĩ kế giúp nàng được an tòan. Bây giờ anh ta nhắc đến Havre!

Tại sao lại Havre? Stephanie tiếp tục suy nghĩ. Tại hải cảng Le Havre, công ty Dytteville có rất nhiều kho chứa giỏ chở từ phương Bắc về: Thụy Điển, Norway, Phần Lan. Thông thường 6 tháng 1 lần ông giả Georges đến đó kiểm tra công việc và lần nào Stephanie cũng cùng đi. Và bây giờ, nếu nàng muốn đến đó, chắc chắn ông già sẽ tán thành ngay

Stephanie chợt hiểu. Aime gợi ý nàng đi Havre là cốt để bụôc Boris rời khỏi Paris. Chàng sẽ đến đó hôm trước và hôm sau Stephanie đến. Nàng nói sẽ đi 2 ngày nhưng có thể ở lại đó 1 tuần cũng không ai nghi ngờ. Trong 1 tuần đó Stephanie tha hồ thoải mái tình tự với Boris, cách xa Paris, xa mọi cặp mắt soi mói. Ngày xưa chỉ có xe ngựa trạm, nhưng ngày nay văn minh, xe lửa chạy từ Paris đến đó rất nhanh

Lúc ra khỏi xe, trước cửa khách sạn Grand Hotel, Stephanie mỉm cười nói khẽ với Aime

- Anh cứ bảo Noemie chuẩn bị hành trang cho anh đi

Aime hơi cúi đầu kinh cẩn. Vậy là Stephanie tán thành kế họacch của anh. Aime đánh xe đi

Stephanie đi nhanh lên tầng 2. 2 gia nhân Nga mặc áo chẽn đi ủng đứng gác bên ngoài. Hôm qua nàng đã thấy 2 người này lúc cùng "ông Souverov" vào đây. 2 người hầu cận Nga lễ phép cúi chào và tránh sang 2 bên để Stephanie đi thẳng vào phòng khách, ngả vào lòng Boris

chỉ cần áp chặt thân mình vào thân chàng, miệng dính vào miệng chàng là Stephanie quên sạch mọi thú

Trong vài giây, 2 người đê mê trong niềm hạnh phúc không quá khứ, không tương lai, đắm chìm vào khoảnh khắc hiện tại. Boris bắt đầu vuốt ve thân thể người tình. Chàng nhận biết thân xác nàngy hệt nàng nhận biết thân xác chàng. stephanie khao khát vuốt ve những bắp thịt vạm vỡ, cường tráng của Boris và tận hưởng thân thể của chàng đang chìu theo cơn dục tình cháy bỏng của nàng

Boris đã nhấc bổng Stephanie ôm chặt và đem nàng sang phòng ngủ. Đến gần chiếc giường rộng thênh thang, Boris vẫn ôm người tình, lần cởi áo quần nàng, Boris như nhà phủ thuỷ đầy quyền phép, đưa Stephanie bay bổng lên niềm cuồng si của tình ái

Boris thật tuyệt vời, bởi trong khi ân ái, chàng như người nghệ sĩ ứng tác

Vừa làm chàng vừa như lần đầu tiên khám phá thân thể Stpehanie mà thật ra chàng đã thuộc lòng từng chi tiết. Đồng thời Boris dâng hiến nàng tấm thân cường tráng tuyệt vời của chàng. Stephaie cũng đáp lại bằng sự hưởng ứng hoàn hảo

Họ nhập làm 1 và tưởng như lịm đi trong niềm khoái cảm. Khi Stephanie uể oải sung sướng buông Boris, nàng cố mởmi mắt nặng trĩu nhìn người tình. 4 mắt gặp nhau và Boris lại áp miệng vào miệng nàng như muốn đưa vào nàng hơi thơ và cuộc sống của chàng

Boris âu yếm nói khẽ:

- Anh chờ em, Stephanie. Anh đã chờ em từ xửa từ xưa. Khi chưa gặp em nữa kia. Em đừng quên điều đó, Stephanie

Giọng chàng đượm 1 nỗi buồn mênh mông

- Chưa bao giờ em quên anh, Boris, kể từ ngày đầu chúng ta gặp nhau ...

- Nếu vậy thì đừng bao giờ xa anh, đừng bao giờ nữa

Stephanie thì thầm bằng cặp môi lướt trên cặp môi chàng như để đánh dấu 1 lời thề nguyền. Boris nhìn thẳng vào mắt người tình như cố tìm trong đó lời đáp cho câu hỏi của chàng: bao giờ Stephanie chịu sang Nga với chàng

-Boris! Em phải đợi các con em về. 2 đứa hiện đang ở đảo Nouvelle Caledonie. Lúc này chắc chúng đang lênh đênh trên đại dương

Mắt Boris hông êề tỏ vẻ ngạc nhiên

- Anh chờ em. Anh chưa đi nếu không có em đi cùng

Sau 1 lát im lặng, Boris nói thêm, giọng rất khẽ và năn nỉ như thể chàng nói bằng cả thân thể chàng:

- Nếu như em muốn, Stephanie

- Em rất muốn, Boris. Nhưng còn cuộc sống ... - Nàng nói giọng thảm thương khiến Boris mủi lòng

Chàng buồn bã đáp

- Hồi trước, em luôn nói "Em sẽ thu xếp"

- Bây giờ em cũng vẫn nói như vậy! Em hứa 1 ngày nào đó em sẽ theo anh. Anh thừa hiểu em không thể ngay 1 lúc rời bỏ mọi thứ

- Anh hiểu. Em còn bổn phận với bao người khác nữa

Stephanie không chịu đựng nỗi thái độ nhẫn nhục của chàng. Con người này đã vứt bỏ mọi thứ vì nàng, để đến với nàng. Chàng là người đàn ông hòan hảo về mọi phương diện, người đàn ông mọi phụ nữ đều ao ước. Đó là người đàn ông chỉ có 1 trên thế gian này

- Boris! Chúng ta sẽ đến Havre và ở lại đó 8 ngày. Đối với mọi người thì đó là chuyến đi của công việc, nhưng đối với 2 ta thì đấy là chuyến đi của tình ái

Stephanie nói bằng giọng âu yếm đắm say đến mức làm Boris xúc động và chàng lại nằm lên người nàng

- Bao giờ lên đường? Em nói đi, bao giờ chúng ta đi chuyến du lịch tình ái ấy?

- Sắp rồi. Em đang thu xếp. Em cũng thu xếp như trước đây và mãi mãi sau này. Anh thấy không, em có thay đổi gì đâu? Em vẫn là Stephanie của anh từ muôn thủơ. Em ...

Nhưng Boris đã đưa miệng lên bịt miệng nàng. Stephanie nhắm mắt rên rỉ. Đột nhiên mấy tiếng văng vẳng bên tai: "Em có thay đổi gì đâu!" và nàng hé mở mắt lờ đờ nhìn người tình. Liệu Boris có thấy nàng thay đổi gì không? Có già đi không? Bởi từ ngày đó đến nay đã bao nhiêu năm tháng trôi qua

Chàng thì "khỏe hơn", cường tráng hơn, nhưng vẫn đẹp y hệt 8 năm về trước, lần họ gặp nhau và ân ái với nhau kỳ trước. Tóc mai điểm bạc càng làm vẻ mặt chàng thêm hiền hậu

Stephanie vẫn nhận ra mùi hương ngày đó toát ra từ da thịt chàng, vị ngọt ngày đó tóat ra trên đầu lưỡi chàng. Nàng nhận ra cả cách ân ái của chàng vẫn như ngày đó: thành kính, cuồng nhiệt và dâng hiến

Đột nhiên thấy cặp môi Stephanie hơi lơi ra, thân thể nàng giảm độ mềm mại đi 1 chút, Boris biết nàng đang nghĩ đến điều gì khác. Chàng hét mở mắt trìu mến nhìn nàng

- Em nghĩ gì vậy? Hay em đang tính tóan ngày chúng ta lên đường, Stephanie?

Stephanie thở dài, âu yếm ôm cổ Boris kéo mặt chàng áp vào 2 bầu vú nàng. Boris ngạc nhiên hơi cưỡng lại

- Em nói đi, em đang nghĩ gì vậy?

- Boris ...

Mắt nàng đẫm lệ. Boris vội nói

- Stephanie, em nghĩ gì mà lạ vậy? Đối với anh em vẫn y hệt ngày xưa. Em không thay đổi gì hết. Em chỉ thay đổi trước con mắt người khác. Còn trong con mắt anh, em vĩnh viễn như xưa. Bao giờ anh cũng nhìn em đúng như em thuở ấy, khi lần đầu tiên chúng ta gặp nhau

- ... Anh đã lầm, Stephanie. Em không hòan tòan như trước, em có thay đổi ...

Nét mặt Boris tơở nên bôồn bã, lo âu

- ... Đúng thế, em đã thay đổi, Stephanie. Em đẹp lên nhiều so với hình ảnh anh giữ tỏng khí ức. Tấm thân mềm mại hơn. Da thịt em dịu dàng hơn dưới bàn tay anh. Anh không biết thế nào, nhưng anh yêu em hơn cả trước kia. Anh sẵn sàng chết để giữ được tình yêu của em. Anh sẵn sàng làm mọi thứ em muốn, Stephanie. Nếu em yêu cầu anh về Nga 1 mình, anh sẽ tuân theo. Và bất cứ lúc nào em ngỏ ý muốn anh sang đây, anh sẽ sang. Đến nơi nào đó Pháp, Nga đều tùyem. Chỉ cần em nói với anh rằng 2 ta sẽ được hạnh phúc, rằng không có trở ngại gì có thể ngăn trở 2 ta ... Em hãy nói đi, nói rằng anh chưa phải đã già đi nhiều
Ôi, thay đổi là như vậy! Súyt nữa Stephanie đã hỏang sợ

- Boris yêu quý. Em cũng muốn nói đầy đủ những lời như anh ưừa nói. Em muốn nóithêm rằng, em không biết làm thế nào để thân thể em biến thành thân thể anh, cặp môi em biến thành cặp môi anh, hơithở em biến thành hơi thở anh! Ôi, Boris, hãy chiếm đọat đi, em muốn được thấy anh trong em, được giữ anh bên mình mãi mãi và được chết trong anh ...

- Cơ ngơi của phu nhân quả là đồ sộ, thưa phu nhân thân mến - Pierre Souverov nói với phu nhân Stephanie de Guichamp, người ông ta mới quen cách đây 2 ngàytại khách sạn Atlantique

Đối với tất cả mọi người, Boris là nhà thương gia Nga Pierre Souverov sang Pháp để tham quan những hải cảng hiện đại hơn những hải cảng của Nga. Phu nhân Guinchamp đến kiểm tra bộ phận công ty tại Havre đã tình cờ gặp và có lòng ưu ái dẫn ông ta đến thăm khu vực văn phòng và kho hàng của bà tại hải cảng này

- Chúng tôi phải liên tục cải tiến. Thời đại chúng ta ngày nay trình độ kỹ thuật phát triển rất nhanh. Chỉ chậm chạp 1 chút là tụt lại không theo kịp thời đại. Các kỹ sư luôn nghĩ ra những máy móc mới, những trang bị mới. Đúng vậy không, thưa ông Bẻtaud?

- Phu nhân nói rất đúng - Viên giám đốc chi nhánh của công ty Dytteville tại Havre kính cẩn nói

- Ông có thể đi, để mặc tôi, ông Bertaud. Tôi sẽ đến văn phòng trao đổi với ông sau

Stephanie, Boris cùng 2 người của chàng và Aime tháp tùng, đi xem xét cảng

- Anh đang ở ngay bên cạnh em! Nhiều lúc em tưởng như đang mơ - Stephanie thì thầm

Mà đúng vậy, Boris đã đến Pháp vài ngày, vậy mà Stephanie vẫn còn trong trạng thái bàng hòang, tưởng như không phải sự thật. Ôi, Boris! Nàng yêu chàng biết bao nhiêu! Hơn tất cả mọi người

Không, không phải! Boris là người duy nhất nàng thực sự yêu! Ngoài ra không còn ai nữa. Giá như không xảy ra chiến tranh và công xã, Boris đã sang tìm nàng ở Paris ngày đó thì nàng đã không lấy Rên

Boris nói đơn giản

- Stephanie, chúng ta sống cách xa nhau hàng ngàn dặm nhưng 2 trái tim chúng ta vẫn luôn bên nhau. Chúng ta cùng có 1 tâm hồn, có chung bao kỷ niệm dịu kỳ. Chúa đã ban anh cho em, đồng thời ban em cho anh. Không thứ gì chia cách được 2 ta. Có thể em từng gần gụi 1 số đàn ông khác, nhưng đó chỉ là thân xác em, Stephanie. Trái tim em vẫn là của anh. Em dan díu với những đàn ông kia bơi vì em là phụ nữ, em không muốn cô đơn, em muốn được ân ái. Nhưng khi em gặp khó khăn, anh là người được em nghĩ đến và cầu cứu. Đấy là điều chứng tỏ tình yêu của 2 ta vĩnh hằng

Stephanie dẫn Boris đi xem các nơi, kể chàng nghe về họat động của cảng cũng như của công ty Dytteville tại đây trong tiếng ồn ào náonhiệu của các toa xe gòong, các cần cẩu của thợ thuyền vang động

Aime dặng hắng, báo tephanie biết anh sắp sửa nói gì với nàng

- Bưu điện, thưa bà chủ

- Đã đến giờ rồi sao? - Nàng hỏi

Aime móc túi ra chiếc đồng hồ quả qúyt chìa cho nàng. Đã gân 6 giờ chiều. Nàng nói với Boris

- Em có việc 1 chút, anh về khách sạn trước. 1 tiếng nữa em sẽ về gặp anh

Lúc Stephanie cùng với Aime về khách sạn, nàng chỉ nói đơn giản với Boris

- Ổn thỏa cả rồi

Nàng vừa đánh điện cho gia đình Dytteville và cho Rene. "Mọi việc bình thường". Với Rene nàng thêm "Hôn anh, anh yêu!". Tại khách sạn Atlantique, Boris thuê 1 dãy phòng sang trọng ở tầng 2. Aime thuê cho Stephanie 1 phòng ngủ ngay liền đó, để Boris có thể lẻn sang dễ dàng. Sang ngày thứ 4, phu nhân de Guinchamp nhận lời ngồi ăn sáng với ông khách người Nga Pierre Souverov, cùng người giúp việc thân tín của bà là ông Aime Becave. Mọi nghi thức đều diễn ra đúng khuôn phép khiến không ai có thể bàn tán gì

Thỉnh thỏang ông người Nga mời cả 2 vợ chồng Bertaud, cho nên mối quan hệ giữa Stephanie và Boris không khiến ai chú ý. Mà vợ chồng Bertaud thì không bao giờ lên Paris, Stephanie biết chắc như vậy

Chiều hôm đó, Stephanie vừa gửi xong 2 bức điện về Paris cho bố chồng và Rene. Nàng đang hòan tòan hạnh phúc, không 1 bóng mây đen nào lảng vảng trên bầu trời tình ái của nàng với Boris. Đột nhiên lúc uống rượu khai vị, nàng thấy Aime đưa cặp mắt rất nhanh nhìn nàng. Stephanie chợt thấy trong cặp mắt Aime có nét lo âu

Stephanie biết Aime không phải lọai người lo lắng vô duyên cớ. Tất phải có chuyện gì thực sự nghiêm trọng mới khiến Aime như thế. Chuyện gì vậy? Nhưng giữa nơi này không thể hỏi Aim đơợc. Nàng định viện cớ lên phòng, 1 cái cớ vu vơ. Nhưng nếu thấy nàng lên đó cùng với Aime, tất Boris sẽ suy nghĩ

Stephanie đành nén lòng ngồi ăn cho hết bữa, cố tỏ ra vẫn vui tươi như mọi ngày, trong khi ruột gan nàng như lửa đốt. Bertaud hỏi chuyện nước Nga, Boris vui vẻ trả lời. Chàng kể về Đại đế Pierre Đệ Nhất muốn đưa nước Nga tháot khỏi tình trạng lạc hậu, theo kịp các nước phương Tây. Ngài đã tìm sang Hà Lan, làm chân thợ mộc ở 1 xưởng đóng tàu để học nghề đóng tàu. Ngài đã chu du nhiều nước châu Âu, sang đến tận Italia

Ăn xong, vợ chồng Bertaud đứng dậy cáo lui, Boris ưứng lên đi ra tiễn khách. Lúc lên thang gác, Stephanie hỏi Aime

- Có chuyện gì vậy?

- Tôi cần nói riêng với bà chủ, lúc nãy tôi thấy 1 người lạ ngoài bưu điện, thái độ là lạ. Tôi chợt nhớ đã nhìn thấy y vài lần. Đúng là y theo dõi chúng ta.Tôi điều tra và được biết y đến đây lúc trưa, thuê 1 phòng ở khách sạn này, lúc chúng ta đi ra ngoài. Cả 2 lần nhìn thấy y, tôi đều thấy thái độ y rõ ràng muốn theo dõi chúng ta

- Anh kết luận ra sao?

- Hiện nay chưa thể kết luận. Nhưng tôi rất nghi

Rồi nhún vai như không có chuyện gì quan trọng, Aime buông 1 câu

- Bà chủ nên gặp gỡ phu nhân Amelie Resmont

Stephanie ngạc nhiên

- Tôi vẫn gặp chị ấy thường xuyên, tất nhiên gần đây do bận quá nên có ít gặp hơn trơớc. Nhưng Amelie dính dáng gì đến việc này?

- Không dính dáng, đúng thế - Aime lại giở các thói cứng đầu ra với nàng

Họ đã lên đến phòng, Stephanie giận dữ ở cửa gắt

- Anh vào đi!

Sau khi đóng cửa, nàng quay vào

- Có chuyện gì thì anh nói đi chứ?

- Bà chủ thừa biết tôi không ưa gì ông Rene, ăặc dù tỗi vâ phục vụ ôn theo đúng bổn phận người làm thuê. Và tôi biết ông ta không bao giờ tha thứ cho bà chủ cái tội sang Nouvelle Caledonie

- Nhưng anh vừa nói đến Amelie ...
- Đúng thế. Xin bà chủ bình tĩnh nghe tôi nói nốt. Bà chủ không hề tìm hiểu trong thời gian bà chủ sang đảo, ông Guinchamp làm những gì ở nhà. Đấy là sơ suất của bà chủ. Bà Amelie có thể giúp bà chủ làm sáng tỏ vấn đề kia. Qua đó bà chủ có thể thấy được sự uất giận của ông Rene đến mức nào

- Anh định nói Rene đang ngấm ngầm tìm dịp trả thù tôi?

Aime gật đầu. Stephanie nói tiếp

- Tôi biết chứ. Anh ta đang dệt lưới. Đến 1 lúc nào đó anh ta sẽ quăng nó ra chụp lên đầu tôi, tóm tôi như bắt thỏ. Nhưng anh khỏi lo, tôi không phải lọai người dễ bắt nạt được như thế đâu

- Bà chủ lầm rồi. Bà chủ không sợ cho bà chủ, nhưng bà chủ sẽ phải sợ cho những người khác, những người thân của bà chủ

- Anh nói có lý. Vậy tôi phải làm thế nào bây giờ?

- Thằng cha tôi nhìn thấy ngoài bưu điện, tôi nghi là người của ông Guinchamp phái đến đây theo dõi bà chủ. Hiện nay tôi mới nghi thế thôi, nhưng nếu mai y vẫn ở lại đây và theo dõi chúng ta thì điều tôi nghi là đúng. Khi đó tôi sẽ bàn với bà chủ cách đối phó. Thôi, ông Boris sắp lên đây bây giờ. Tôi ngồi lại không tiện

- Chưa đâu. Anh nán lại tôi hỏi vài câu nữa. Lúc nãy anh nhắc đến Amelie. Amelie không có tác dụng gì đâu

- Bà chủ lầm. Phu nhân Resmont biết nhiều hơn bà chủ tưởng rất nhiều

Stephanie im lặn. Hiện tượng Aime gặp người lạ ngoài bưu điện lúc chiều chứng tỏ Rene đang âm mưu bắt nàng khuất phục. Nàng hình dung đến lúc Rene đưa nàng 1 tập hồ sơ xung quanh mối tình giữa nàng với Boris Biosky và cuộc tình ái vụng trộm của họ ở Havre...

- Thôi được, chuyện này ta bàn sau. Nhưng không được để Boris nghi ngờ gì hết. Tôi có bổn phận phải tránh cho ông ấy những phiền tóai, phải bảo vệ ông ấy

-Tôi chia sẻ lòng tự tin của bà chủ. Nhưng tôi nghĩ không nên để ông Boris Biotsky đứng ngoài cuộc. 2 người cùng đối phó vẫn tốt hơn 1 người

Giọng Aime rất kiên quyết và Stephanie không thấy có lý lẽ nào bác được

Hôm sau, "ông Pierre Souverov" rời cảng Havre và dặn khách sạn là có thư từ, gửi chuyển tiếp cho ông đến sứ quán Nga tại Rome và ông sẽ ở đó khỏang 2 tuần lễ. Sau đó ông lên xe đi theo hướng Nam, qua Bordeaux rồi Marseille để sang đất Italia

Trở về Paris, Stephanie vạch ra cả 1 kế họach tỷ mỷ để tiến hành. Nàng đến thăm Amelie, trò chuyện rất lâu với bạn, dò hỏi về thái độ của Rene trong thời gian nàng sang đảo Nouvelle Caledonie

- Anh Rene tỏ ra rất lo lắng và đau khổ. Không lần nào gặp tôi anh không nhắc đến chị

- Rene đón kịch đấy. Anh ấy chuyên đóng kịch với tất cả mọi người. Chắc chị cũng biết 2 vợ chồng tôi không ăn ý, Amelie?

Stephanie nhẹ nhàng hỏi, nhìn thẳng vào mắt bạn. Amelie gượng cừơi, cúi đầu. Nàng cọ các móng tay, khẽ nói:

- Tôi cũng hơi đoán thấy, Stephanie. Mà có lần nào chị thổ lộ với tôi chuyện đó đâu?

- Hồi ấy tôi bỏ đi vì tôi không chịu nổi. Tôi hy vọng đến lúc tôi trở về ... Nhưng sau khi tôi về Pháp, tình hình không khá hơn mà còn tồi tệ thêm rất nhiều. Tôi có cảm giác anh ấy căm thù tôi khủng khiếp

Stephanie dùng chữ "khủng khiếp" để kích động Amelie bộc lộ sự thật. Và nàng không ngờ phản ứng của Amelie lại vượt quá sự chờ đợi của nàng. Amelie nói

- Chị đừng nên dùng 2 chữ đó, Stephanie. Chị nên hiểu cho Rene. Việc chị rời nước Pháp khiến mọi người đều thấy rõ 2 anh chị bất hòa lớn. Điều đó không còn giấu được ai. Rene đã tỏ ra hết sức đúng đắn. Anh ấy luôn bênh vực chị, mặc dù trong lòng rất căm uất chị

Amelie nhìn Stephanie, nói tiếp

- Mọi người đều biết tại sao chỉ bỏ đi, nhiều người còn bàn tán rằng chị sẽ không bao giờ trở về Pháp nữa. Lúc 2 cháu xuống tàu để đến đó, mọi người càng tin họ đoán đúng. Rene đã cắn răng chịu đựng, không than thở với ai, không óan trách chị cũng như gia đình Dytteville 1 lời. Chị nên hiểu, Stephanie thân mến, Rene có tính kiêu ngạo và thù dai, giống hệt tính bà mẹ ngày xưa. Anh ấy tha thứ cho chị chỉ vì anh ấy yêu chị ... Tôi rất buồn thấy 2 anh chị ...

Amelie nhận xét đúng. "Giống tính bà mẹ!" Chính thế. Bà Guinchamp ngày xưa thâm hiểm đã muốn là dùng mọi thủ đọan để thực hiện bằng được. Chính bà đã đẩy được con trai lấy Agnes, mặc dù Rene không yêu chị ấy. Agnes chỉ là người đem lại của cải cho 2 mẹ con bà mà thôi

Stephanie nhìn Amelie, thấy bạn mình chân thật và phúc hậu làm sao. Amelie không bao giờ làm hại ai, nhất là làm hại nàng. Tuy nhiên Stephanie không thể sống cam chịu như bạn. Nàng muốn được hưởng hết cuộc đời. Nàng dám lao đi Crimee, dám sang Italia, nàng dám sang tận đảo Nouvelle Caledonie xa vời, dám sống hết mình, yêu hết mình, mặc dù đôi lúc cũng gặp phải những tình huống nguy hiểm. Stephanie không hề ân hận đã sống như thế, thậm chí nàng còn thấy tự bằng lòng

- Amelie thân mến - Stpehanie lấy giọng hết sức dịu dàng nói - Tính tôi như vậy, đôi khi tôi cũng sai lầm, chị thông cảm.Tôi không hề nghi ngờ về tình yêu Rene dành cho tôi, tuy nhiên ... Hôm nay tôi rất sung sướng được thổ lộ tâm tình với chị. Nhân đây tôi nhờ chị nói hộ với Rene để anh ấy hiểu tôi và tha thứ cho tôi, cũng như tôi đang cố thông cảm với anh ấy

Stephanie không trách cứ Rene cũng không than vãn về bản thân nàng. Bằng cách đó, nàng lôi kéo được Amelie về phía nàng. Sau này lỡ xảy ra chuyện căng thẳng, thậm chí chống đối quyết liệt giữa nàng và Rene, chắc chắn 2 vợ chồng Amelie sẽ bênh nàng, bởi nàng đã tâm sự nỗi đau khổ với họ

- Cảm ơn chị, Stephanie - Amelie nói, lúc thấy Stephanie đứng dậy định ra về

- Sao chị lại cảm ơn? Về chuyện gì? - Stephanie ngạc nhiên

Amelie nở 1 nụ cười làm sáng bừng khuôn mặt chị

- Về chuyện gì ư? Hôm nay tôi đã tìm thấy lại người bạn gái thân thiết ngày xưa. Người bạn gái đã chân thật tâm sự với tôi mọi nỗi lòng thầm kín. Chị đã tin cậy tôi, mặc dù đôi lúc tôi không tán thành hành động của chị. Và 1 lần nữa tôi xin khẳng định, Stephanie, tôi mãi mãi là bạn thân của chị. Mãi mãi tôi đứng về phía chị, Stephanie! 1 lần nữa cảm ơn chị. Hôm nay là 1 ngày sung sướng của đời tôi

Stephanie xúc động ôm bạn, hôn vào má bạn:

- Tôi sẽ đến với chị luôn, Amelie

Lúc ra xe, khi nàng đã ngồi vào trong, Aime khẽ nói

- Xin bà chủ đến chỗ này 1 lát

Stephanie ngạc nhiên:

- Đến đâu?

- Phố Brune

Nhìn cặp mắt Aime, nàng chợt hiểu. Stephanie gật đầu. Aime ngồi vào vị trí xà ích. Lát sau xe đến phố Brune, đổ lại trước 1 ngôi nhà 2 tầng. Họ bước ra

- Anh thấy sao? - Stephanie ngắm ngôi nhà 1 lúc lâu rồi hỏi

- Tôi đã xem 3 nhà cho thuê, nhưng đây là ngôi nhà tốt nhất. Nhà xây đẹp, vững chãi. Đồ đạc bên trong đầy đủ, sang trọng. Tiền thuê cũng phải chăng. Tôi tin ông Souverov sẽ hài lòng. Tôi rất hân hạnh đựơc ông Souverov tin cậy cũng như bà chủ tin cậy. Hôm phát hiện ra có kẻ theo dõi chúng ta ở Havre, tôi đã hứa với ông Souverov là trong vòng 8 ngày tôi sẽ tìm 1 nơi vừa kín đáo, vừa gần biệt thự Dytteville để bà chủ có thể lui tới hàng ngày. Hôm nay mới được 4 ngày, tôi đã làm tròn nhiệm vụ
- Cám ơn anh, Aime. Tôi sẽ viết ngay cho ông ấy, báo tin mừn này đến Bordeaux

- Khách sạn Central

- Tôi biết rồi, Aime

- Sau đấy 3 ngày tôi sẽ ...

3 ngày sau, lúc 13 giờ 14 phút, Aime đứng đón ở ga Montmartre. Và chiều muộn hôm đó Stephanie đã đến gặp Boris tại ngôi nhà trên phố Brune

Vài ngày sau, với sự chính xác như đồng hồ và với ý chí như thép, Stephanie đã sắp xếp thời gian biểu và cuộc sống khiến không ai nhận thấy sự đảo lộn do việc Boris đến đây gây nên, Rene vẫn thấy vợ có mặt vào những giờ giấc y hệt mọi khi. Sáng nào Stephanie cũng đến văn phòng phố Vivienne, ghé thăm 2 đứa con Maurice và Valentine. Rồi kiếm cớ này nọ, mỗi hôm 1 cách, hầu như buổi chiều nào nàng cũng bố trí để được nằm trong vòng tay Boris

Chàng đã đăng ký tên Pierre Souverov ở sứ quán Nga. Sau khi trao thư riêng của Hòang đế Alexandre cho Ngài đại sứ, Boris không còn gặp khó khăn nào hết. Ngoài ra, sức quán tổ chức 1 mạng lưới bảo vệ bí mật cho chàng và cho Stephanie. Những lúc không ở bên nhau, họ hy vọng, họ chờ mong. Và khi 2 cánh tay của người tình khép lại quanh tấm thân nàng và 2 cặp môi dính chặt vào nhau, họ tưởng như họ chưa hề xa cáhc nhau. Cặp người tình này mơ mộng cái ngày họ được chung sống bên nhau. Tuy nhiên, sau mấy ngày ở Havre, Boris không còn nhắc đến chuyện 2 người cùng về Nga và chuyện họ chung sống tại Saint Petersburg

Về phía Stephanie, nàng cũng tránh cái đề tài đau đớn này, bởi nó nhắc nàng nhớ đến những trở ngại không thể vượt qua. Như đã thỏa thuận ngầm, họ chỉ nói đến hôm nay. Cuộc sống khốn nổi lại có những người khác. Hình như Boris vượt lên mọi thứ tầm thường đó. Riêng Stephanie vẫn luôn thấy 1 bóng đen lởn vởn nhiều lúc che bớt ánh sáng hạnh phúc của nàng. Stephanie mong các con đang ở Nouvelle Caledonie trở về Pháp, nhưng đồng thời nàng lại lo. Nhiều lúc nàng lẩm bẩm với Boris

- 2 đứa con em hiện đang trên biển

- Các con em đang ở đó ...

Đến 1 hôm, lúc chia tay với Boris, nàng mở xắc lấy ra 1 bức điện đưa chàng. Boris xem xong trả lại nàng. Chàng nói

- Vậy là ngày mai anh không được gặp em?

- Có chứ. Em sẽ đây khi ra ga. Anh còn ở Paris, làm sao em chịu được 1 ngày không được anh âu yếm?

- Chồng em có ra đón không?

- Chắc chắn là không. Rene xử sử rất đúng bổn phận với các con của em, ngày lễ đều có quà cáp đầy đủ nhưng anh ấy không yêu chúng. Các con em không lọt được vào thế giới của Rene! Tại sao anh lại nghĩ chồng em sẽ ra đón chúng? Sự có mặt của Rene chỉ làm cuộc đón tiếp mất đi không khí thoải mái

- Trong khi sự có mặt của anh lại làm mọi người ngạc nhiên - Boris thở dài - Vậy là anh phải nhịn gặp em đi đôi chút

- Chỉ vài ngày đầu thôi. Rồi đâu sẽ lại vào đấy

- Thật thế không? - Boris hỏi

Stephanie cảm thấy chàng rất muốn hỏi 1 câu nhưng cố gắng kìm lại không nói. Boris sẽ nán lại ở đây cho đến khi không thể ở thêm được nữa, cụ thể là khi Hòang đế Alexandre yêu cầu chàng về Nga. Cuộc đời nàng không còn nghĩa lý gì nếu thiếu Boris, cho nên nàng sẽ phải quyết định 1 cách nào đó. Hoặc theo Boris sang Nga vài tháng, hoặc ở lại Paris đợi đến khi nào Hòang đế nước Nga chịu cho chàng vắng mặt ít lâu và chàng sẽ sang Paris với nàng ...

Stephanie vừa ôm hôn Charles rồi buông con trai để cậu sang với bà nội. Bây giờ nàng ôm chặt Armand. Đột nhiên nàng nhìn thấy 1 người đàn ông đứng sau lưng Armand khiến nang giật mình. Tim nàng như ngừng đập. Stephanie sững người, ngây ra như hóa đá. Armand nhận thấy thái độ của mẹ bèn ngóai đầu lại phía sau

- Mẹ ạ, chúng con rủ anh ấy về đây đấy. Anh ấy chưa biết Paris, chưa hề đặt chân đến đất Pháp. Và bây giờ 2 con trai của bà chủ công ty mời anh ấy sang đây. Anh ấy là con người rất đáng yêu, mẹ đã biết đấy

Buông tay mẹ, Armand chạy ra kéo Yann đến, Stephanie mặt tái nhợt, người run rẩy, cố gượng nở nụ cười

- Thưa phu nhân Dytteville, tôi rất sung sướng được đến đất Pháp và được gặp lại phu nhân. 2 cậu con trai phu nhân cứ nằng nặc rủ tôi đi

- 2 con tôi làm như thế là rất đúng, thưa ông Yann Kendelec. Tôi cũng rất sung sướng được gặp lại ông. Cụ nhà khỏe không? - Nàng lúng búng nói, ẫn chưa biết nên chọn thái độ thế nào

- Cha tôi vẫn khỏe. Cụ gửi lời kính chào phu nhân

Nàng chìa tay. Yann nắm chặt đến mức làm nàng khó chịu. Nàng cảm thấy như bị tra tấn

- Yann! Để tôi giới thiệu anh với mọi người - Charles nắm tay anh kéo đi - Xin giới thiệu với cả nhà, đây là Yann Kendelec! Còn Yann, đây là bà nội tôi, em trai tôi, Maurice, em gái tôi, Valentine. Bác Aime, bác biết Yann rồi chứ?

Stephanie vẫn đứng như hóa đá, nhin Yann. Chàng ngượng nghịu lúng túng. Bộ âu phục "dân sự" trên người làm chàng gò bó. Trông Yann không còn chút nào của chàng trai trên đảo Nouvelle Caledonie: cường tráng, táo tợn, chemise luôn phanh ngực, tóc lúc nào cũng rối bù, hiên ngang giữa núi rừng hoang dã. Lúc này Yann giống như cậu con trai nhà quê lần đầu tiên ra tỉnh, lần đầu tiên mặc bộ quần áo Chúa nhật nghiêm chỉnh

Phút ngượng nghịu trôi qua, Yann đã lấy lại được tự tin. Chàng sang đây đâu phải để biết nước Pháp, xem thành phố Paris. Chàng bất cần cả 2 thứ đó. Chàng sang đây vì Stephanie, để gặp nàng, chỉ gặp 1 mình nàng. Yann không thể quên Stephanie. Yann khao khát nhìn thấy nàng, hôn nàng, ghì chặt thân thể nàng trong vòng tay, đè lên da thịt nàng. Nhưng Stephanie lạihỏang sợ. Nàng nghĩ đến Boris

stephanie có thể giấu kín được mối tìn của Boris khiến không ai biết, kể cả chồng nàng. Nhưng nàng làm sao giấu nổi Yann. Ngay lúc này, nàng đẫ cảm thấy Yann đoán được phần nào. Yann đã biết, qua thái độ của Stephanie, chàng không phải người duy nhất ở đây và lúc này

Stephanie hỏang sợ. Yann tính nết dữ dội và quen thấy kẻ khác phục tùng. Stephanie đóan nếu Yann biết có đối thủ, chàng sẽ không ngần ngại tấn công, chiến đấu để đọat lấy nàng. Stephanie còn nhớ hôm trên đồng cỏ ở đảo, Yann đã nói với nàng "Anh cảm thấy em đang nghĩ đến người đàn ông khác. Anh biết trong đáy tâm hồn em, giữa trái tim anh vẫn có 1 thằng đàn ông nào đó ngự trị. Anh căm thù hắn!"

Stephanie cũng thừa biết, Yann không dễ bị lừa bởi những danh từ bên ngoài. Chàng rất biết vai trò của Rene đối với nàng. Chàng bất chấp Rene. Chàng tìm "kẻ khác" và chắc chắn chàng sẽ tìm thấy

- Mẹ mơ màng gì thế?

Charles bước đến bên Stephanie, ôm chặt mẹ

- Mẹ ạ, Yann sẽ ở nhà chúng ta. Mẹ con mình sẽ dẫn anh ấy đi xem phố xá Paris. Anh ấy sẽ nhìn thấy những cô gái tóc vàng xinh đẹp đất Paris và sẽ quên đi các cô gái Canaque

- Con đừng nói thế - Stephanie nghiêm giọng nói, thái độ điềm tĩnh, cố gạt đi nỗi sợ hãi đang len lõi vào đáy tâm hồn nàng. Tuy vậy Stephanie vẫn linh cảm thấy những tai họa khủng khiếp đang thầm lặng kéo đến

4

GIỮA 2 MỐI TÌNH

Ông già Georges nói:

- Stephanie, cha nghĩ con nên đưa Yann sang phòng giấy của con để bàn công việc ngoài đảo. Con biết rõ tình hình ngoài ấy, trong khi cha chẳng biết tí gì hết

Suốt 1 tiếng đồng hồ vừa qua, ông Georges cố gắng nghe Yann báo cáo và Stephanie bổ sung về tình hình các mỏ, các khu khai thác gỗ ngoài đó. Thỉnh thoảng ông gật gù, nhưng Stephanie biết rõ ông rất lơ mơ về các cải tiến sản xuất ở đảo

Stephanie niềm nở giơ tay mời Yann sang phòng giấy của nàng. Từ hôm Yann đến, Stephanie đã tránh được những lần gặp riêng chỉ có 2 người mà nàng rất sợ và nàng biết không thể tránh được mãi. Lúc ở biệt thự Dytteville thì dễ, nàng chỉ ngồi phòng khách hoặc phòng ăn là nơi bao giờ cũng có nhiều người. Đến văn phòng phố Vivienne, nàng cố chỉ gặp Yann trong phòng làm việc của ông Georges lúc có mặt ông để ông nghe nàng bàn với Yann về những kế hoạch sản xuất ở đảo

Nhưng rồi những buổi làm việc tay 3 như thế khiến ông Georges rất mõi mệt. Mang cách suy nghĩ cổ lỗ, ông không sao hiểu nổi 1 loạt danh từ mới, tên các máy móc, trang bị hiện đại. Không dám phản đối, nhưng dần dần ông thấy nghe chẳng bổ ích gì cho ông. Và hôm nay, ông đã đề nghị Yann sang phòng giấy của con dâu để bàn riêng với nàng

Tim đập thình thình vì sợ hãi, Stephanie để Yann vào trước rồi nàng vào theo, đóng cửa lại

- Mời ông ngồi, Yann - Nàng cố lấy giọng điềm tĩnh, bình thản nói

Nhưng cánh cửa nhồi bông bọc da vừa đóng lại, ngăn cách họ với toàn bộ thế giới bên ngoài thì Yann đã nắm cổ tay Stephanie, kéo lại và ôm chặt khiến nàng không kịp phản ứng. 2 cánh tay lực lưỡng cứng như thép của Yann ghì chặt khiến nàng không cử động được và miệng chàng đã áp ngấu nghiến vào miệng nàng

Tuy nhiên Stephanie cố cưỡng lại. Nàng càng chống đỡ càng kích thích thêm lòng thèm khát của chàng trai. Stephanie mím chặt môi, không cho Yann thọc lưỡi vào. Toàn thân nàng co cứng kiên quyết không chịu hưởng ứng. Cuối cùng họ cùng kêu lên. Yann kêu giọng đau đớn, khao khát còn Stephanie giọng phẫn nộ

- Stephanie!

- Ông điên rồi!

- Ôi, em gọi anh là ông!

Stephanie đặt 2 bàn tay lên vai Yann, đẩy chàng ra

- Stephanie, anh yêu em! Em chưa thể quên anh! Không, em không thể quên được anh!

- Buông tôi ra, ông Kendelec!

Như 1 mệnh lệnh, Yann lẳng lặng buông "bà chủ". Stephanie vội vã ngồi vào sau bàn giấy, hy vọng chiếc bàn giấy vững chãi sẽ che chở cho nàng. Nàng chỉ ghế trước mặt

- Mời ông ngồi

Yann vẫn đứng yên. Stephanie tranh thủ thời gian, đặt 2 bàn tay lên tấm giấy thấm trên bàn, cúi đầu suy nghĩ. Rồi nàng ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Yann

- Ông Kendelec! Tôi đề nghị ông nghe tôi nói và đừng ngắt lời tôi. 1 lần nữa tôi mời ông ngồi xuống. Chúng ta dễ nói chuyện với nhau hơn

Yann không nói gì, đứng dạng chân, khoanh tay trước ngực, thái độ như sắp nghe bọn thổ dân Canaque tấu trình. Stephanie nhìn anh và nhớ đến thái độ hung bạo của anh trước những tên Canaque bướng bỉnh. Tuy nhiên lúc này nét mặt Yann lạnh lùng và Stephanie rất khó đoán anh đang nghĩ gì

Mặt đối mặt với Yann, trước 1 tính cách táo tợn, dữ dội, bỗng Stephanie lại thấy hoàn toàn tự tin. VIệc phải đến đã đến và nàng sẵn sàng dũng cảm ứng phó. Nàng không thấy lo lắng, sợ hãi mà chỉ còn 1 ý nghĩ trong đầu: cố làm sau để giảm bớt nỗi đau khổ cho Yann. Anh ta yêu nàng, yêu đến mức không còn thiết đến người phụ nữ nào trên đời. Cần phải làm Yann hiểu rằng quan hệ giữa 2 người không thể như lúc trước và nên coi những ngày chung sống đam mê ngoài đảo chỉ là những kỷ niệm đẹp trong dĩ vàng. Nàng thấy phải cho Yann biết rằng nàng rất quý những kỷ niệm đó

- Yann, tôi vẫn giữ lại trong trí óc kỷ niệm tuyệt đẹp về những ngày tôi sống trên đảo Nouvelle Caledonie. Nhân danh những gì đã diễn ra tại đó giữa 2 chúng ta, tôi đề nghị ông hãy suy nghĩ như tôi đang suy nghi lúc này ...

Stephanie đợi Yann nói, nhưng anh vẫn im lặng, bất động

- Dĩ vãng là cái gì đã qua, không thể nối lại được - Nàng nói tiếp - Ngay từ hồi đó ông đã biết tôi không thể ở lại đảo mãi, sẽ có ngày tôi phải về Pháp. 2 chúng ta đều hiểu, trên đời không có thứ gì tồn tại vĩnh viễn. Thứ gì rồi cũng phải kết thúc, kể cả tình yêu, kể cả cuộc sống. Tôi đề nghị chúng ta đừng làm hoen ố quá khứ tuyệt vời đó. Hiện tại tôi có chồng, có con cái, có gia đình. Tôi không còn như ngày đó, hoàn toàn tự do, không bị thứ gì ràng buộc. Tôi rất tiếc là ông lại đến đây

Họ vẫn tiếp tục nhìn thẳng vào mặt nhau. Yann có dáng điệu như quan tòa nghe bị can tự bào chữa bằng những lý lẻ giả dối. Trong khi đó Stephanie thu hết nghị lực, cố không chớp mắt để giữ vững lập trường nàng đã chọn. Cuối cùng, không chịu đựng nổi thêm nữa, nàng cụp mắt xuống, hỏi rất khẽ

- Sao anh không nói gì, Yann?

Sự căng thẳng thần kinh đã khiến Stephanie quên, lại dùng lối xưng hô thân mật. Không phải "ông" mà là "anh". Yann vẫn lặng lẽ nhưng trên khuôn mặt lạnh như băng, Stephanie thấy anh giấu đi 1 nụ cười đắc thắng
- Anh đã tìm lại được em, Stephanie. Không làm gì có dĩ vãng nữa. Mọi thứ vẫn đang là hiện tại. Anh sung sướng được dến đây..

Giọng nói điềm tĩnh đó đột nhiên chấm dứt và thay vào đó là giọng nói sôi nỗi, đam mê, nư bùnlên tuừ đáy lòng, giọng nói của kẻ si tình, khoa khát tình ái đối với 1 phụ nữ đã ngự trị trong trái tim chàng

- ... Anh yêu em còn hơn những ngày đầu chúng ta quen nhau. Anh biết em không thể là vợ anh. Tuy niên anh cũng lại biết, qua ngần ấy tháng xa cách, em là người phụ nữ duy nhất của cuộc đời anh. Anh không thể sống thiếu em, Stephanie. Anh cần gặp em, nhìn thấy em, yeêu em và anh cần em yêu anh theo cách chỉ riêng em mới biết

Yan ngừng lại để thở rồi lại sôi nỗi nói tiếp:

- Hãy giữ lấy anh, Stephanie! Hãy yêu anh, 1 chút thôi, rồi an sẽ ra đi. Anh hứa sẽ biết điều, sẽ không làm điều gì hại đến em. Nhưng anh van em, hãy yêu anh và cho anh yêu lại. Đừng xua đuổi anh. Đừng làm bộ xa lạ với anh như mấy ngày qua. Hãy nói với anh là em không quên được đảo, quên con tàu Maraamu, quên cuộc giải thóat tù nhân, quên Australia, quên tình yêu giữa đôi ta ... Em đừng tự dối lòng mình, Stephanie!

- Em không dối lòng - Stephanie phản đối

Yann không cho nàng được quyền lựa chọn. Anh buộc nàng nói lại

- ... Tại sao anh cứ bắt em phải nói đi nói lại những điều khiến cả 2 chúng ta đau lòng, Yann? Anh là mối tình cuối cùng của em và anh thừa biết mối tình giữa đôi ta không thể kéo dài mãi. Thế là hết rồi, Yann. Từ nay ta sẽ là bạn. Chúng ta sẽ đi dạo với nhau, có cả các con em, có cả bà Francoise. Anh sẽ không nói với em bằng cái giọng vừa rồi, từ nay cho đến lúc anh rời khỏi nước Pháp

Stephanie không nêu ra hạn định 3 tuần lễ, thời gian con tàu Araucaria đậu lại ở Marseille. Yann hiểu rất rõ ý của Stephanie và anh lại tấn công tiếp

- Các con em và mọi người trong gia đình Dytteville sẽ nghĩ thế nào nếu như anh tuyên bố ở lại đây 5 tháng, vậy mà mới được 2 tuần đã về đảo?

- Ông bảo ông vội về để tiến hành những công việc ta bàn ở đây - Stephanie lấy lại cáh xưng hô "ông - tôi"

- Anh bất cần công việc ở đảo. Anh bất cần mọi thứ, Stephanie!

Thái độ ương bướng của Yann bắt đầu làm nàng hốt hỏang. Nàng cố không để lộ nỗi sợ đó và nói bằng giọng "bà chủ" để đọat lại thế chủ động

- Nhưng tôi đề nghị ông suy nghĩ đến công việc ở đảo, sự cần thiết ông có mặt ở đó, thưa ông Kendelec. Thậm chí tôi đề nghị ông chủ nghĩ đến công việc ở đó

- Tôi từ chối. Tôi không đi vội, thưa phu nhân Dytteville. Và em cũng không thể làm gì được hết, Stephanie

Stephanie thở dài, đưa bàn tay lên trán, nói giọng chán nản và mệt mõi

- Tại sao ông không chịu hiểu rằng ...

- Rằng người ta không thể nối lại dĩ vãng chứ gì? Em nói điều ấy rồi. Anh đã nghe rõ! Bây giờ anh là kẻ tuyệt vọng. Anh đau đớn đến mức có thể chết, nhưng em yên tâm, anh sẽ trụ vưng. Anh và em đều là 2 tính cách táo tợn. Anh sẽ bấu chặt lấy cuộc sống, anh sẽ chiến đấu với cả em lẫn với bản thân anh

Câu nói của Yann không có ý đe dọa mà như 1 lời cảnh tỉnh

Stephanie hiểu ý của Yann là: "Anh không từ bỏ ý định. Em vẫn yêu anh và anh sẽ quyết đọat lại em!"

Nỗi lo lắng len lõi trong tâm trí nàng. Stephanie nhìn thẳng vào mắt Yann, cố tìm xem anh dự định làm những gì. Yann chịu đựng luồng mắt của nàng 1 cách điềm tĩnh. Anh dịu dàng nói:

- Em muốn bảo vệ ai, Stephanie? 1 nhân tình mới hay 1 nhân tình cũ? Chắc chắn không phải chồng em rồi. Bởi khi em bỏ nước Pháp và đến với anh, anh biết rõ không phải em trốn tránh chồng mà em trốn tránh 1 kẻ khác, mặc dù chính em cũng không ý thức được rõ điều đó

Stephanie đã đáon trước được điều này ngay từ lúc nhìn thấy Yann trên sân ga cùng với 2 con trai của nàng. Vậy là Yann đã biết. Quả vậy, chính để bảo vệ Boris mà nàng muốn Yann rời Pháp về đảo. Tình yêu của Yann, nỗi ghen tuông của anh giúp anh đóan ra được tình thế. Bởi Yann đã biết nàng quá rõ để rút ra nhận định: "Nếu nàng không yêu ta nữa, tất nàng đã có 1 người tình khác"

Lúc này Stephanie thật sự bối rối. Nàng đứng giữa 2 mối tình. Boris là người tình duy nhất tuyệt đối, vĩnh hằng. Nhưng Yann ... tấm thân cường tráng, khí chất dữ dội cũng có sức hút mãnh liệt, dù chỉ nhất thời. Ưu thế của Yann là anh có khả năng đem đến cho nàng niềm cuồng nhiệt tình ái của tuổi 20

Stephanie chưa biết nên xử trí thế nào thì Yann đã bình thản ngồi xuống ghế, vắt 2 chân lên nhau, khủyu tay lên tay vịn ghế. Anh nhìn thẳng vào mắt Stephanie, dịu dàng nói

- Có chuyện gì vậy, Stephanie?

Sau 1 lát, Stephanie nói rất khẽ:

- Yann! Tôi đã yêu ông điên cuồng và trao thân cho ông. Tôi hòan toàn không ân hận gì chuyện đó, trái lại là đằng khác. Nếu được làm lại quãng thời gian vừa qua, tôi sẽ không ngần ngại lặp lại hành động ấy. Nhưng tôi phải thú thật với ông là ngòai người hiện nay là chồng tôi, còn 1 người đàn ông khác trong cuộc đời 2 chúng tôi đã kéo dài hàng chục năm rồi, từ những ngày tôi bị bắt làm tù binh, giam trong pháo đài Sebastopol. Hồi đó tôi còn trẻ. Bây giờ tôi không còn trẻ nữa. Con tôi đã 20 tuổi rồi ...

Nàng ngừng lại, nhìn Yann rồi nói tiếp:

- Gần đây, trong 1 hôm hoang mang, tuyệt vọng, tôi đã gửi thư cầu cứu đến ông ta. Ông ta lập tức bỏ hết mọi thứ tìm đến đây với tôi. Ông ta hiện đang ở Paris. Yann, xin ông đừng hy vọng gì ở tôi. Xin ông hãy hiểu cho như vậy và đừng đòi hỏi gì ở tôi nữa. Tôi tạm ra ngòai 15 phút và tôi hy vọng khi quay vào, ông suy nghĩ xong và đã quyết định. Tôi hy vọng sẽ nghe thấy ông nói "Thưa phu nhân Dytteville ... tôi phải về đảo" ... và sau đây 3 tùân lễ ông sẽ lên tàu Araucaria rời khỏi nước Pháp

Họ đứng trước mặt nhau, chỉ cách vài bước chân, Stephanie nhìn Yann và rất đau lòng thấy nàng gây đau khổ cho anh. Còn Yann vẫn đứng yên, hàm răng cắn chặt như cố ghìm nỗi đau đớn. Stephanie nhìn Yann và thấy thương anh vô cùng. Nhưng nàng không thể làm cách nào khác

Mắt vẫn không rời Yann, nàng tiến từ từ về phía chàng. Nàng kiễng chân, áp miệng vào miệng Yann, vừa bặm môi vào môi chàng như nhai, vừa thì thầm

- Vĩnh bịêt, người tình ngoài đảo của em. Tha thứ cho em đã làm anh đau khổ ... Nhưng em đâu muốn thế ...

Yann cuồng nhiệt đáp lại cái hôn của Stephanie. Anh đưa 2 cánh tay ôm nàng, kéo nàng áp chặt vào người anh. Miệng anh như thể cố thưởng thức lần cuối vị lưỡi, vị môi của nàng

Khi Stephanie nhẹ nhàng gỡ ra, lần cuối cùng trong cuộc đời họ, Yann trìu mến nói
- Anh yêu em, Stephanie. Anh yêu em mãi mãi. Nhưng số phận buộc anh phải mất em. Đấy là điều không thể tránh, anh hiểu. Anh hiểu ngay từ ngày em còn trên đảo là anh sẽ không giữ được em vĩnh viễn. Thôi, em đi đi!

Yann nghẹn ngào và Stephanie thấy rõ anh đang cố nén để khỏi bật ra tiếng khóc. Môi Yann run run. Gịong đau đớn, anh nghẹn ngào nói

- Em hãy đi ... 15 phút, người tình duy nhất của anh ... Anh muốn mãi mãi vẫn là người em đã từng yêu ... từng yêu ...

Yann quay đi để Stephanie khỏi nhìn thấy nước mắt giàn giụa và nét mặt méo xệch của anh

Stephanie bước ra hành lang với tập hồ sơ cặp nách và tâm trạng rối bời. Nàng đã làm Yann đau khổ, nhưng đành vậy thôi. Nàng sang phòng giấy ông già Georges rồi sang phòng giấy của Hyppolyte đưa ra vài căn dặn. Cuối cùng Stephanie trở về phòng giấy của nàng

Nàng vặn quả nắm bằng dáng điệu dứt khóat, mở cửa, đi thẳng vào bàn giấy. Nàng ngồi xuống, đặt khủyu tay lên bàn, bàn tay ơỡ lấy cằm và che miệng. Nàng nhìn Yann, đợi anh ngẩng đầu lên

Thấy cặp mắt Yann rầu rĩ, cam chịu. STephanie biết anh đã quyết định

- Thưa phu nhân Dyttevile, tôi đã ghi lại những điều chúng ta đã bàn có mặt cụ Georges, không sót 1 thứ gì - Anh điềm tĩnh nói rồi lặng lẽ bước ra

Ra khỏi văn phòng, Stephanie vội vã đến tìm Boris. Nàng có nhu cầu khẩn thiết gặp chàng để nép trong vòng tay chàng, để được yêu, được chìu chuộng, được vuốt ve. Cuộc gặp gỡ với Yann vừa rồi làm đầu óc nàng rồi bời, và nàng cần được giải tỏa kỏi tâm trạng căng thẳng đó

Trên đường, Stephanie chưa biết nàng sẽ nói gì với Boris, nhưng nàng có cảm giác cần, nàng có bổn phận phải kể chi tiết hơn với Boris về thời gian nàng sống ngòai đảo Nouvelle Caledonie

Như mọi lần, Boris đón Stephanie bằng cặp mắt bừng sáng. Chàng ôm chặt nàng và hôn say đắm. Sau khi ngấu nghiến miệng nàng thỏa thuê rồi, Boris mới đưa miệng lướt xuống cổ nàng

- Anh yêu em. Anh rất sung sướng thấy em đến

Câu nói đó Boris lặp lại tất cả mọi lần Stephanie đến, nhưng lần nào nàng cũng vẫn thấy mới mẻ bởi nó chứa đựng niềm say đắm thật sự. Khao khát 1 cuộc ân ái để nàng quên đi mọi phiền muộn đang ám ảnh tỏng lòng, Stephanie kéo Boris vào phòng ngủ. Khôn gì giải tỏa căng thẳng, lo âu bằng được người tình vuốt ve, chiếm đọat và biến nàng thành sở hữu của chàng, Nhập nàng vào với chàng

- Không! Anh nằm yên đấy! - Stephanie thì thào sau cuộc ân ái, khi Boris định nằm xuống bên nàng - Em muốn anh cứ nằm trên người em như thế này mãi

Boris để nguyên tấm thân vạm vỡ, nặng trĩu của chàng trên người Stephanie. Nàng cảm thấy yên ổn, thanh thản được đè bởi sức nặng của tòan bộ người chàng. Mãi đến khi chuông đồng hồ treo trên tường báo đã được nửa giờ, nàng mới thở dài tiếc rẻ, cong hông lên. Sao thời gian trôi nhanh thế!

Boris lăn xuống, nằm bên Stephanie. Chàng chống khủyu tay nhổm người, nhìn thẳng vào mắt người tình

- Em kể về em cho anh nghe đi, Stephanie

Đôi lúc Stephanie tiếc chưa kịp thấy Boris nghi ngờ hoặc ghen tuông để nàng được ôm ấp vuốt ve an ủi chàng, khẳng định với chàng về tình yêu của nàng. Boris chưa bao giờ dò hỏi, vặn vẹo nàng. Nếu Boris hỏi gì về nàng, đều là chuyện gia đình, chuyện công việc ở phố Vivienne

- Em đang buồn về chuyện 2 con trai em ở Nouvelle - Caledonie về lại rủ theo con trai ông già Yves Kendelec, người đại diện chi nhánh công ty tại đó

Stephanie vừa nói đến Yann với Boris, coi Yann như người khách bình thường từ đảo đến Pháp và nghỉ lại ở gia đình nàng. Nàng nói ra được câu nói đó thấy phần nào nhẹ người, mặc dù nàng vẫn còn giấu Boris chuyện nàng đã từng yêu say đắm, điên cuồng "người khách" kia

Boris đơn giản nói

- Chắc cậu thanh niên đó muốn tìm hiểu kỹ thuật công nghiệp hiện đại ở đây. Em nên đưa cậu ta đi xem các nơi. Anh rất tiếc không giúp gì được em trong việc đó. Ngay anh rất yêu Paris vậy mà có dám ra ngoài đâu? Nếu không anh đã có thể đưa cậu ta dạo chơi phố xá

Cảm thấy vì mình Boris phải chịu cảnh tù túng, Stephanie cảm động nói

- Thỉnh thỏang anh cũng nên ra ngòai chút ít

- Anh không dám liều lĩnh, Stephanie. Chỉ 1 sơ suất nhỏ cũng sẽ gây rắc rối cho em và gia đình em. Nhưng em đừng lo, mai anh sẽ cưỡi ngựa đi chơi ngoài thành với Dimitri, sau đấy chơi vài ván đấu kiếm với Felia. Còn đọc sách nữa. Bao nhiêu sách, bao nhiêu báo chí anh muốn đọc mà chưa đọc được mấy

Giọng Boris điềm tĩnh chứng tỏ chàng tin tưởng chắn chắn, sáu khi thu xếp ổn thỏa công việc công ty, Stephanie sẽ cùng chàng sang Nga. Stephanie mỉm cười hạnh phúc nhưng chắc trong ánh mắt nàng vẫn còn vương chút lo âu, nên Boris trìu mến, nhẹ nhàng hỏi:

- Anh đóan cậu ta sẽ ở lại đây lâu và vì anh mà sự có mặt của cậu ta làm em băn khoăn, đúng như vậy không? Nếu thế em thưa đến với anh 1 chút cũng không sao đâu

- Không phải chuyện ấy! - Thái độ nghiêm nghị của Stephanie làm Boris đột nhiên cảnh giác

- Cậu ta mê em phải không?

- Em nghĩ là như vậy - Stephanie thở dài nói. Nàng quay mặt đi, tránh luồng mắt Boris

Boris nâng cằm nàng, quay mặt nàng lại phía chàng

- Anh chỉ quan tâm đến 1 điều là có em bên cạnh. Anh đã bỏ rơi em quá lâu, Stephanie. Khi nghe tin em lấy Rene de Guinchamp anh hiểu em làm như thế là phải. Hôm sang đây dự Triển lãm cùng với Hòang đế Alexandre, anh đã nhìn thấy em đi với anh ta. Nếu anh chưa lấy vợ, nếu không xảy ra chiến tranh, cuộc đời của chúng ta đã không như thế này. Chúng ta đã để mất đi bao năm tháng. Hãy quên những chuyện ấy đi, Stephanie

Boris trìu mến và độ lượng nhìn người tình, nói tiếp

- Chúng ta hãy nghĩ đến tương lai, đến kế họach chúng ta đã vạch ra. Quên đi quá khứ đi mà nghĩ đến hiện tại và tương lai. Anh sẽ không bao giờ thay đổi và hòan cảnh 2 chúng ta giống nhau. Anh đã từng yêu vợ anh, nhưng chỉ ít lâu sau anh phát hiện ra vợ anh chỉ là 1 phụ nữ anh cần đến. Em sống và yêu ... Anh không biết cách nói thế nào, nhưng em yêu ánh nắng mặt trời, em yêu trái đất, em tốt bụng, em xinh đẹp và em yêu tình ái ...

- Và em yêu anh, chỉ 1 mình anh thôi

- Anh tin là như thế. Anh tin em nói thật. Em có biết điều làm anh lo lắng là gì không, Stephanie?

Stephanie nhìn Boris, hồi hộp o căằng sáp nói đến Yann, đến "anh chàng Caledonie" và hỏi nàng đã ân ái với cậu ta chưa. Nhưng chính miệng Boris chẳng vừa nói là gì? "Anh đã bỏ rơi em quá lâu!" Chắc chắn chàng sẽ thông cảm. Tuy nhiên, Stephanie chưa biết có nên nói thật hết ra không. Thấy Boris im lặng, nàng giục:

- Anh lo lắng chuyện gì, Boris?

- Chuyện đàn ông thôi. Anh lo tuổi tác. Đôi lúc anh lo ...

Vừa nói, Boirs vừa leo lên người nàng. Stephanie sung sướng với cảm giác chàng đè nặng lên mình. Nàng cười khúc khích
- Anh điên rồi, Boris! Anh 50 tuổi, nhưng anh trẻ hơn đến 10 năm. Anh vẫn yêu em và còn đam mê tình ái hơn cả em

- Anh đam mê tình ái từ tuổi rất trẻ, ngay từ khi biết thế nào là ân ái. Đặc biệt ưừ khi biết em, quen em, anh đâm đam mê tình ái hơn hẳn trước. Em dâng hiến cho anh tòan bộ. Chính em tạo cho anh biết thế nào mới là tình ái thật ưự. Và từ ngày đó anh chỉ yêu mỗi mình em. Mỗi lần nhìn thấy em bước đi duyên dáng, anh lập tức thấy người rạo rực. Anh rất sợ 1 ngày nào đó ... Ôi, sao anh thèm được như những ông già cao tuổi mà vẫn dữ dội, như ...

Stephanie buột miệng

- Victor Hugo!

Đột nhiên nàng rùng mình. Hình ảnh những cuộc ái ân dữ dội, những cuộc tình thuần túy xác thịt ... Tòa nhà Hauteville ... bỗng nhiên hiện lên làm tòan thân nàng nóng bừng

- Em làm sao thế, Stephanie? - Boris lo lắng hỏi

Chưa bao giờ kể với Boris về chuỵên ra đảo Guernesey, gặp Victor Hugo và ngã vào vòng tay của ông ta, Stephanie nhăn mặt nói lảng

- Anh đè lên tay em ... Ôi, thế được rồi .. Hơi đau 1 chút thôi

- Đúng, ông già ấy nghe đồn cừ khôi lắm. Da nhăn nheo rồi mà vẫn làm tình dữ dội với những cô gái trẻ. Anh dọc nhiều bài trên báo kể chuyện các cô gái trẻ tranh nhau leo lên thang gác để hiến thân cho ông ta, chỉ cốt lúc về đem theo 1 cuốn sách có bút tích lời đề tặng và chữ ký của ông ta. Và đổi lấy thứ đó, các cô phải chịu để ông ta hành hạ, ngấu nghiến, cắn xé, cào cấu. Ôi, sao có người đàn ông bền bĩ và dai sức đến thế

Boris đã gợi lên trong ký ức nàng 1 kỷ niệm dữ dội. Stephanie áy náy, không phải vị đã bị cuốn vào 1 mối tình thuần túy xác thịt với Victor Hugo, mà vì nàng cảm thấy trong những cuộc tình điên cuồng ấy, nàng đã phản bội Boris

- Boris! - Nàng van nài, giọng khản đặc lại - Boris, yêu em đi ...

Nàng tiếp tục rên rỉ tên chàng cho đến khi thân thể nàng nhập vào thân thể chàng chỉ còn là 1

Lần này không ra bằng lối cửa sau, Stephanie theo lối cổng chinh ra phố Brune và lên xe. Xe nàng ưừa chạy qua cổng Chatillon thì 1 tóan kỵ binh đuổi kịp. Stephanie còn đang mơ màng sau cuộc tình với Boris. Phải 1 lúc âu sau, nép mình trong góc xe, Stephanie mới cố gắng chuyển suy nghĩ sang công việc ngày mai ở văn phòng công ty, ở nhà ...

Mãi khi nghe tiếng vó ngựa đập dồn dập bên cạnh, nàng mới hỏi khẽ Aime

- Tóan gì thế?

- Chắc họ ở pháo đài Vanves về. Không phải 1 tóan đâu mà 4 hoặc 5 tóan, chừng 25 kỵ binh do 1 sỹ quan chỉ huy và nhiều hạ sĩ quan, thưa bà chủ. Họ đã ngoặc sang bên phải

"Pháo đài Vanves?" - Stephanie thầm nghĩ - "Mình quên mất là đã lâu rồi, Rene không chủ trì những buổi thay kỵ binh đồn trú như thế nữa"

5

LỜI KHUYÊN CỦA AIME

Trong tâm trạng như người tự tử, Stephanie dẫn Yann đến thăm những nơi nàng đã hứa. Nàng tự nhủ "3 tháng nữa, tàu Araucaria sẽ rời Marseille và thế là xong!"

Khi đã qua hết những nơi cần đến, 1 hôm nàng trìu mến nói với Yann:

- Yann, trước hết tôi thấy cần cảm ơn ông. Hôm đầu tôi đã lo tính ông sôi nỗi ,táo bạo, ông sẽ làm điều gì đó đáng tiếc khiến tôi buộc phải tránh ông. Nhưng ông đã xử sự rất đúng đắn

- Bà đã sợ tình yêu của tôi, Stephanie - Yann nói

Stephanie nhìn thẳng vào mắt Yann

- Đúng thế, tôi sợ tình yêu của ông, Yann. Hồi ở đảo ông tỏ ra là người tình tuyệt vời. Nhưng bây giờ tôi có thể tin cậy ông. Những nơi tôi cần giới thịêu để ông tham quan thăm thú đã đủ. Tôi mong bây giờ ông có thể đi chơi 1 mình, hoặc với ai đó trong gia đình tôi

Yann rầu rĩ nói

- Tôi chỉ muốn nhìn mọi thứ bằng con mắt của bà, Stephanie. Nếu đi 1 mình, không có bà tôi chỉ thấy mọi thứ màu xám. Xin bà hiểu cho, dù thế nào đi nữa, tôi cũng không bao giờ làm gì khiến bà phải phiền lòng

- Cảm ơn ông, Yann...

Nhưng 1 hôm đến gặp Boris ở phố Brune, khi còn cách ngôi nhà chừng trăm mét, Stephanie nhìn thấy trong số người đi đường 1 hình bóng quen quen. Nhìn kỹ chút nữa, nàng nhận ra Yann. Vậy ra anh ta vẫn theo dõi mình! Anh ta vẫn ghen! Nỗi lo âu xâm chiếm đầu óc và nàng quyết định phải gặp Aime trao đổi xem sao

Nghe xong, Aime nói

- Bà chủ tính đến khả năng xấu nhất là rất đúng. Yann đang đau khổ, anh ta cảm thấy danh dự đàn ông của anh ta bị tổn thương. Người gốc vùng Bretagne hay có thói tự ái rất cao

- Trước đây đã có Rene là người đáng cho ôi nghi ngại, từ cái hôm ông ấy trách tôi về vụ hài cốt Armand chôn ở nghĩa trang Pere - Lach Aise. Bây giờ lại thêm Yann. 2 người đều nguy hiểm, mỗi người theo 1 cách. Rene thâm hiểm, lặng lẽ chuẩn bị kế họach trả thù tôi, trong khi Yann thì như con dã thú, thấy mồi là lập tức xông vào cấu xé. Mỗi người 1 kiểu và tôi đều sợ ngang nhau

Aime im lặng 1 chút rồi điềm tĩnh nói

- Cả 2 đều nhắm vào 1 đối thủ!

- Ôi, anh làm cho tôi lo thêm

- Nếu bà chủ tin cậy tôi thì phải nghe tôi nói sự thật. Và chỉ nhìn thẳng vào sự thật tôi mới có thể vạch ra kế họach bảo vệ hữu hiệu

- Bảo vệ Boris! - Stephanie kêu lên hỏang hốt

- Bảo vệ Ngài Hòang thân và bảo vệ cả bà chủ nữa

- Anh nói sao? Cả tôi cũng đang bị đe dọa à?

Aime gật đầu, tiếp tục nói

- Yann thì bà chủ không phải lo. Anh ta là lọai người đánh trực diện, không vòng vo gì hết. Anh ta đang dò tìm Ngài Hòang thân và nếu thấy, anh ta sẽ gây nguy hiểm trực têếp cho ông ta. Yann sẽ không đụng đến bà chủ. Ông Guichamp thì ngược lại. Ông ta tìm Hòang thân để tác động vào bà chủ. Bà chủ mới là đối tượng chính của ông Guinchamp

Stephanie thấy Aime nói rất đúng. Rene là người sống phù phiếm và "trọng danh giá" quá đáng. Hiện chàng là Đại tá nắm Cục 2 trong Bộ Tổng Tham mưu quân đội Pháp. Nhiệm vụ công tác của Rene là theo dõi hoạt động của ngùơi nước ngoài đến nước Pháp

- Bà chủ cẩn thận là đúng, nhưng phải bình tĩnh. Sẽ không xảy ra chuyện gì đâu

- Tôi rất sợ, Aime

- Bà chủ sợ gì?

- Sợ mọi thứ. Tôi không biết cách trình bày, nhưng tôi luôn cảm thấy 1 tấm lưới ngấm ngầm bổ vây xung quanh tôi và đang khép dần lại. Tôi cam đoan Rene đang rình tôi, đợi tôi phạm 1 sơ suất nào đó là quật xuống. Vậy theo anh thì Rene muốn gì?

- Muốn bà chủ!
Câu trả lời của Aime bao giờ cũng vắn tắt và thẳng đuột như vậy. Anh nói thêm

- Ông Guinchamp muốn bà chủ giống như cách đây 20 năm, khi bà chủ dám bất chấp mọi thứ lao ra chiến trường để gặp ông ấy

"Cách đây 20 năm!" - Stephanie thầm nghĩ. Đúng là ngày ấy minh yêu Rene say đắm, điên rồ. Khi thấy viên đạn xuyên qua đùi Rene, mình chỉ mong viên đạn xuyên qua đùi mình. Mình sẵn sàng chết vì anh ấy. Nhưng bây giờ mình là vợ Rene, mình trông nom gia đình nhà cửa cho anh ấy. Mình không dám tiếp những khách anh ấy không ưa. Mình cũng cố tránh cãi cọ với chồng ...

Aime hình như đọc được ý nghĩ diễn ra trong đầu Stephanie. Anh nói tiếp:

- Ông Guinchamp nhận thấy bà chủ mỗi lúc 1 xa ông ấy. Mặc dù bà chủ vẫn làm tròn nhiệm vụ người vợ, nhưng ông Guinchamp thừa biết bà chủ không yêu ông ấy nữa, ít nhất thì cũng không yêu như ngày trước, cách đây 20 năm. Bà chủ lúc nào cũng dịu dàng trìu mến và ông chủ biết chỉ người vợ có lỗi mới chìu chồng hơn bình thường như thế

- Ra anh biết hết, Aime

- Tôi thấy buồn cho bà chủ

- Về cái gì?

- Về sự mù quáng

- Mù quáng là sao, anh nói đi chứ?

- Ông chủ vẫn giữ kín trong đáy lòng mối thù về chuyện bà chủ bỏ nhà ra đảo biền biệt 18 tháng trời. Tuy không nói ra nhưng ông căm lắm. Bà chủ thừa biết là ông chủ đến nay vẫn còn giữ cả 1 chồng thư của Viên chỉ huy quân sự đảo gửi về cho ông chủ ...

- Vây anh nói đi, tôi phải làm gì để xoa dịu đi nỗi uất hận ấy?

- Tôi nghĩ trước mắt bà chủ phải tổ chức 1 cuộc giới thiệu Yann Kendelec với ông chủ. 1 bữa tiệc tối chẳng hạn, ở đây hoặc biệt thự Dytteville, tạm gọi là bữa tiệc gia đình

- Nhưng các con tôi có đứa nào ưa Rene đâu? Trong bữa tiệc không khí sẽ ngại ngùng căng thẳng, càng nguy hiểm

- Đành phải thuyết phục các cậu các cô thôi. Bởi việc này ảnh hưởng lớn đến sự an toàn và thanh danh của bà chủ và của Ngài Hoàng thân nữa

Thấy Stephanie chưa trả lời, vẫn còn nghĩ ngợi, Aime nói thêm:

- ... Bà chủ nên tấn công trước. Bà chủ phải là người chủ động tạo ra sự vui vẻ cho 2 vợ chồng. Bởi không phải chỉ bà chủ lo mà tôi cũng lo. Tôi đã nhiều lúc nhin thấy mắt ông Guinchamp nhìn bà chủ, những lúc đó bà chủ không thây đâu, tôi thấy mắt ông chủ đầy uất hận

Vẫn thấy Stephanie không nói gì, Aime nói tiếp:

- Tiếc rằng ở đây chúng ta không mời được 1 takata để nhờ đoán

Stephanie nhớ lai viên thầy tu đi cùng với Atime đến gặp nàng tại trụ sở văn phòng công ty Dytteville tại Noumea

- Từ ngày anh sống 1 thời gian với thổ dân Canaque, anh đâm mê tín

- Đây không phải chuyện mê tín. Các takata biết hết, đoán thấy hết, chỉ có điều những lời tiên tri của họ rất khó hiểu, rằng phải khi sự việc đã xảy ra rồi, nhớ lại lời tiên tri kia mới thấy là takata đã biết trước

- Nếu biết trước mà không ngăn chặn được thì biết để làm gì?

- Chẳng hạn takata bảo tôi: "Khi nào ông quay về đảo của ông với bà tiên tóc vàng thì sẽ có 3 chữ không phải 2". Sau này mới biết lúc chúng ta lên tàu Araucaria, ngoài bà chủ với tôi còn thêm 1 người nữa!

Stephanie bỗng thì thầm

- Mình, Aime và Armand! - Và nước mắt nàng trào ra - Tôi thừa nhận chuyện ấy kỳ lạ thật nhưng đấy là chuyện đã qua. Còn bây giờ ta chẳng thể tìm được 1 takata ở đâu. Thôi được, tôi chấp nhận ý kiến của anh, tổ chức 1 bữa tiệc gia đình để giới thiệu Yann Kendelec với Rene

Rene ngủ, gối đầu lên tóc xõa của vợ, chân gác lên bụng nàng giống như tư thế quen thuộc sau cuộc ân ái. Bàn tay trái của Rene đặt lên bộ ngực trần của nàng. Stephanie lắng nghe tiếng thở đều đều của chồng, mắt nhìn ra cửa sổ. Bên ngoài tối đen. Stephanie thấy xấu hổ. Những cuộc ân ái với Rene đều miễn cưỡng, nhưng sau mỗi lần, Stephanie vẫn cảm thấy mình phản bội người mình thực sự yêu, người nàng biết thật sự là người "duy nhất nàng sẽ yêu đến hết đời"

Stephanie nhìn ra trời đêm, thở 1 hơi rất dài, Rene chuyển sang nằm thẳng, duỗi 2 chân, 2 tay chắp lên bụng ngủ tiếp

"Vậy là xong" - Stephanie thở phào nhẹ nhõm

Lúc tối, sau khi chia tay với Aime, về biệt thự Dytteville ăn trưa rôi cả buổi chiều ân ái với Boris, Stephanie đã chọn lúc Rene ôm chặt nàng, thủ thỉ

- Tha lỗi cho em, hôm nay em mệt khủng khiếp. 2 đứa con em ở đảo về, kéo theo người đàn ông trông nom chi nhánh của công ty tại Noumea ...

- Đàn ông à? - Rene hỏi lại, giọng nghi ngờ

- Ông ta chưa bao giờ đến đất Pháp nên công ty cần đưa ông ta sang đây nắm qua hoạt động của công ty về còn đáp ứng cho thích hợp

Không chịu nổi luồng mắt của Rene nhìn nàng như đe dọa, Stephanie ngả đầu lên vai chồng âu yếm nói tiếp

- Với lại ...

- Với lại sao, nói đi chứ, Stephanie?

- Nhìn thấy ông ta, em đâm nhớ lại bao nhiêu chuyện cũ xảy ra với em trên đảo Nouvelle - Caledonie, hầu hết là những chuyện khủng khiếp. Ôi, anh tha thứ cho sự yếu đuối phụ nữ của em, anh yêu

- Anh yêu em, Stephanie ...

Không trả lời, Stephanie gỡ tay chồng ra. Rene để mặc vợ đi. Stephanie thầm nghĩ "Anh ta đang chờ thời cơ. Anh ta rất kiên nhẫn chờ"

Ăn tối xong, lúc ngồi dùng tráng miệng, Rene hỏi

- Em vẫn chưa cho anh biết tên người đàn ông Caledonie ấy

- Kendelec. Yann Kendelec. Quê vùng Bretagne. Ông ta sinh ra trên đảo. Bố là người Pháp di cư sang đó từ rất lâu và là bạn thân của ông già Georges. Em muốn giới thiệu ông ta với anh, nếu anh không ngại

- Anh rất sung sướng nếu được trực tiếp cảm ơn 1 người đã giúp đỡ em nhiều trong thời gian em sống ở đó

- Nếu vậy anh sang dự bữa ăn tối thân mật bên ...

- Ta tổ chức tại nhà mình, Stephanie! Và ta mời mọi người sang đây. Bởi ông Yann Kendelec ấy đã cứu em thoát khỏi tay bọn thổ dân Canaque

Đấy là lần đầu tiên Rene nhắc đến vụ Stephanie bị bắt cóc ở đảo

- ... Hôm đó được tin em gặp nguy hiểm, anh phát điên lên vì lo cho em. Sau đấy anh nhận tiếp được 1 số thư của người bạn ở Noumea rồi mới đến thư của em thuật lại câu chuyện. Rất tiếc là em nói vắn tắt quá. Từ hôm em về Pháp, anh không dám hỏi vì biết em không muốn nhắc đến những chuyện ấy. Anh tôn trọng em và vẫn chờ đến lúc nào đấy em sẽ tự nguyện kể lại cho anh nghe

"Vẫn chiến thuật đó. Vẫn kiểu cách đó. Vẫn sự nhẫn nại đó" - Stephanie chua chát thầm nghĩ

Bây giờ nghe hơi thở đều đều của Rene bên cạnh, nhìn ra bầu trời đêm ngoài cửa sổ, Stephanie đau đớn thấy mình chẳng khác gì gái điếm. Nàng không còn yêu Rene nhưng vì nhu nhược, vẫn cứ ân ái hằng đêm với chàng. "Ôi, mình dại dột, lại đi nhận lấy anh ấy. Anh ấy có mọi quyền lực của người chồng và mình đành chịu khuất phục!"
Giá như hôm mới về Stephanie đưa ngay ra tối hậu thư, đặt 1 loạt điều kiện rồi mới chịu nối lại quan hệ thì có phải hơn không? Nhưng hôm ấy, không hiểu sao người lại mềm yếu chấp nhạn ngay để Rene làm tình. Thế là không còn tối hậu thư, không đặt điều kiện gì được nữa! Sephanie vốn ham muốn tự do, được nay đây mai đó, được sang Đức, sang Nga và sang nhiều nước vậy mà bây giờ nàng trở thành người vợ cam chịu

Vẫn mơ màng, Stephanie nghĩ đến những đơn đặt hàng bên Đức. Nàng nghĩ đến lúc nào đó sẽ sang Nga. Boris sẽ giới thiệu nàng với triều đình vua Nga. Boris và nàng sẽ đi ngao du khắp nơi. Nghĩ đến đây nàng lại ngao ngán. Chàng kiên quyết đợi nàng "thu xếp xong" và ra đi với chàng. Lá thư gần đây nhất của Hoàng đế Alexandre gửi cho Boris không những bằng lòng cho chàng ở lại Pháp mà còn khuyến khích chàng ở lại

Boris đã đưa lá thư cho Stephanie đọc. Trong thư viết:

"Ta chấp nhận tình yêu của ông, bởi chỉ tình yêu mới tô điểm cuộc sống, khiến cuộc sống trở nên dễ chịu đựng, đồng thời tình yêu cũng giúp chúng ta trở nên tốt đẹp hơn. Ta rất nhớ ông, Hoàng thân Biotsky thân thích và là bạn ta. Ta rất cần lòng tận tụy và trí thông minh của ông để giúp ta trong nhiệm vụ nặng nề của vị Hoàng đế đất nước Nga mênh mông

Đám quý tộc Nga ranh mãnh và táo bạo. Mong dân Nga bị tước mọi quyền con người không còn hào hứng gì nữa trong sản xuất. Họ luôn nổi loạn, dựa vào Chúa để dành lại chút quyền sống cho họ. Ta tìm cách ủng hộ họ và luôn vấp phải sự chống đối của những tên điền chủ thâm hiểm. Chúng muốn giữ mãi chế độ nông nô để được toàn quyền sử dụng, khai thác lao động không công và cả thân xác của họ

Bất chấp mọi khó khăn ta vẫn tiếp tục chia ruộng đất dần cho người lao động và ta tin Chúa toàn năng sẽ ủng hộ ta trong sự nghiệp này. Đồng thời ta cũng rất mong có bên cạnh để bàn bạc việc đó và cũng như bao việc quốc gia đại sự khác

Ông Biotsky thân mến, ta chưa được biết mặt mỹ nhân mắt xanh kiều diễm của ông, người đã khiến ông xa ta, nhưng ta đoán chắc nàng cũng đẹp như Katia của ta. Ta không thể sống được nếu thiếu Katia và ta hiểu ông cũng không thể sống được nếu thiếu nàng mắt xanh kiều diễm đó. Nàng đã cầu cứu ông, vậy ông hãy che chở cho nàng. Ta hy vọng sẽ đến ngày nào đó ông đưa nàng về đây và 2 người sẽ mãi mãi bên ta

Cho ta chúc sức khỏe và ban phước cho Stephanie của ông ...

Hoàng đế Alexandre, bạn ông"

Thư của Hoàng đế Nga bao giờ cũng rất dài. Thư nào Đức vua cũng tỏ ra sốt ruột mong Boris Petrovich Biotsky sớm trở về Saint Petersburg

Stephanie nghĩ đến cuộc trò chuyện với Aime sáng nay

"Tiếc rằng ở đây không kiếm được 1 takata!" Và tuy Stephanie trả lời "Ích gì đâu?" nhưng nàng vẫn nghĩ miên man, đến câu tiên tri của ông takata với Aime "Khi nào ông quay về hòn đảo của ông cùng với "bà tiên tóc vàng, thì sẽ có 3 chứ không phải 2!" Ông takata ấy cũng như thổ dân Canaque gọi quốc gia là đảo. "Đảo của ông" có nghĩa là nước Pháp. Bà tiên tóc vàng thì đúng là Stephanie rồi. Và "3" rõ ràng là nàng, Aime và hài cốt Armand ...

Stephanie sực nhớ nàng có nghe nói đến 1 bà siêu cảm rất nổi tiếng ở Paris, tên là Marcellin Mencier. Nàng tính ngày mai sẽ đến gặp và hỏi bà

Hôm sau Aime tìm được địa chỉ bà thầy siêu cảm Marceline Mencier. Anh rất tán thành việc "bà chủ" đến nghe đoán số mệnh, bởi sau thời gian sống với thổ dân Canaque ở đảo Nouvelle Caledonie Aime thay đổi rất nhiều trong cách suy nghĩ và anh luôn tin vào những người có khả năng đặc biệt "nhìn thấy mọi thứ người khác không nhìn thấy"

Bây giờ Stephanie đã ngồi trước mặt bà thầy, trí óc căng thẳng, nàng hồi hộp chăm chú nhìn bà ta. Ánh mắt bất định Mencier, tránh nhìn vào cặp mắt bà khách để tập trung tư tưởng. Stephanie quan sát bà thầy. Bà ta bao nhiêu tuổi nhỉ? Trong có vẻ ngoài 60, nhưng nàng cảm thấy có lúc bà ta trẻ hẳn lại, chỉ trạc tuổi 40, có lúc trông bà già sọm như bà cụ 80

Quan sát thêm, Stephanie nhận ra hồi trẻ Marceline Mencier chắc phải khá đẹp, bởi trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà vẫn còn những nét tinh tế của cái miệng duyên dáng, chiếc mũi thon nhỏ, cặp mắt đa tình, dài và hơi xếch 1 chút. Tuy nhiên, bây giờ mái tóc bà rối bù, không chải, nước da nâu sạm khiến ít người nghĩ ngày xưa bà ta đã từng là 1 cô gái xinh đẹp

Marceline Mencier có cặp mắt rất sáng và đôi môi bôi son đỏ chót. Cổ áo mở rộng đeo 1 cây thánh giá nhỏ bằng vàng. Bà ngồi gần như bất động, chỉ riêng cặp mắt đưa đi đưa lại rất kín đáo

Stephanie ngạc nhiên thấy trong phòng rất nhiều đồng hồ, toàn đồng hồ to đa số treo tường, đủ các loai và đều rất cổ xưa, nhiều loại nàng chưa nhìn thấy bao giờ. Đồng hồ lớn, đồng hồ nhỏ, đồng hồ nào cũng có quả lắc và lạ 1 điều là không chiếc đồng hồ nào chạy, cho nên mỗi chiếc chỉ 1 giờ khác nhau

Căn phòng đã bề bộn đồ gỗ và đủ thứ lỉnh kỉnh, lại thêm những chiếc đồng hồ kia khiến Stephanie có cảm giác như bước vào 1 nơi hết sức xa lạ, không ra giàu, không ra nghèo

- Thưa bà, tôi nhìn thấy trong số phận của bà 2 chữ hoa quan trọng, bao trùm tất cả 2 cái tên, chắc là của 2 người mà bà đến để hỏi tôi. Đó là những chữ cái viết hoa có nét tròn chăng hạn B ... P ... D ... R. Có thể đó là Rene. Cái tên thứ 2 hình như là tên ngoại quốc. Rồi còn 1 chữ I, tôi nghe văng vẳng là chữ ... Tôi nhìn thấy đó là 1 người Pháp sống ở thuộc địa ... đi ủng, chemise ngực phanh rộng. Ông này đứng trên 1 hòn đảo xanh um và đằng sau ông ta là mặt biển xanh biếc. Tôi nhìn thấy hòn đảo đó ở rất xa, xa lắm

Stephanie kinh ngạc. Xưa nay nàng chưa bao giờ tin vào những thầy tướng số, những nhà chiêm tinh, những nhà siêu cảm. Vậy mà bây giờ ... Marceline Mencier đã đoán đúng. Rene ... rồi Boris. Tên bắt đầu bằng 1 chữ hoa có nét cong, lại là tên người nước ngoài. Đúng là Boris rồi. Sau đấy đến âm I. I hay Y? Đi ủng, chemise phanh ngực, sống ở thuộc địa. Tất là Yann. Cách bà thầy miêu tả đảo Nouvelle - Caledonie quả không sai: 1 hòn đảo xanh um, phía sau là biển xanh biếc và rất xa, rất xa ...

- Bà đã phiêu bạt rất nhiều nơi trên thế gian - Marceline Mencier nói tiếp, giọng mơ màng. Bây giờ cặp mắt bà ta không đảo nữa mà định vị vào 1 điểm nào đó xa lắc - Tôi thấy xung quanh bà những người lính cầm súng lao chạy lên phía trước, những đám khói bốc lên. Ồ, tôi thấy cá cái thang, bà đang leo lên thang. Và cả bà nữa, thưa bà khách, bà cũng lao vào những đám khói ... Tôi nhìn thấy cả 1 pháo đài ...

"Pháo đài Malakoff" Stephanie thầm nghĩ, im lặng sững sờ chăm chú nhìn vào cặp mắt lờ đờ của bà thầy Mencier

- Tôi nhìn thấy 1 phụ nữ đứng tuổi, thân hình to béo. Ôi, bà ta yêu quý bà lắm ...

Stephanie vội ôm ngực, nàng thấy tim nhói đau nhớ lại Pompette. Pompette của nàng, bác ta đã ngã xuống trên pháo đài Malakoff đúng hôm chiến thắng và đích thân tướng Mac - Mahon đã lấy huân chương trên ngực ông gài lên ngực bác ta. Ôi, Pompette!

Nước mắt trào ra, nàng thổn thức

- Pompette! Vâng, chị ấy tên là Pompette, 1 nữ anh hùng ...
- Tôi nhìn thấy 1 tấm hoàng bào. Vậy là quý bà đã được yết kiến Đức vua... Hình như Người đi thị sát mặt trận, bởi tôi thấy thấp thoáng sau lưng Người là mấy sĩ quan tuỳ tùng ... Kìa những quả đồi thoai thoải biến mất và tôi lại nhìn thấy hòn đảo giữa đại dương mênh mông và người đàn ông da trắng lúc nãy. Ôi, ông ta rất yêu bà, cái ông đi ủng và chemise phanh ngực ấy. Ông ta cao lớn, đẹp trai, làn da rám nắng. Không, đó không phải châu Phi, mặc dù rất nhiều nắng. Mặt trời đỏ gay gắt... Ông ta đi cùng với bà về Pháp

Yann không đi với nàng mà anh ấy đi tìm nàng. Thật ra thì 2 chuyện đó không khác nhau là mấy. Stephanie vẫn chăm chú nhìn cặp môi đỏ chót của Marceline Mencier đang mấp máy

- Người đàn ông đó theo đuổi bà. Ông ta rất yêu bà. Ôi, tôi thấy sợ ông ta. Trong cặp mắt ông ta có thứ gì đó làm tôi sợ. Phải rồi, ông ta đang rình mò bà... Ông ta đang tìm thứ gì đó, phải chăng là 1 người? Hình như ông ta đang tìm 1 người nào đó

Vậy là Yann đang đi tìm Boris! Hẳn nào hôm vừa rồi nàng thấy Yann lởn vởn trước mặt ngôi nhà ở phố Brune. Ôi, nếu Yann tìm ra Boris? Nghĩ đến đó, Stephanie rùng mình

Giọng bà thầy Mencier vẫn đều đều, những lời thốt ra từ cặp môi đỏ chót vẫn mỗi lúc 1 làm trái tim Stephanie đập nhanh thêm

- Ông ta, người đang bị truy lùng ấy, tốt nhất là rời khỏi đây ngay. Ông ta đang bị bủa vây, rất nguy hiểm. Bà hãy khuyên ông ta nên rời khỏi đất này. Bà đang bị người ta tìm cách hãm hại. Nhưng bà đang ở vận may, bà sẽ không bị sao đâu, nhưng tốt nhất vẫn là bảo ông ta đi. Bà là người dũng cảm, táo bạo, dám đương đầu với mọi thứ và mọi thất bại của bà chỉ là tạm thời. Ôi, tôi thèm có được phẩm chất dũng cảm phi thường của bà

Stephanie đã lấy lại được binh tĩnh. Nàng chăm chú lắng nghe bà thầy Mencier. Bây giờ nàng không nghi hoặc gì nữa. Người đàn bà kỳ quái ngồi trước mặt nàng kia quả nhìn thấy được những thứ không ai nhìn thấy

- ... Bà đang bị nhiều người ghen ghét. Chồng bà, phải rồi chính chồng bà đang giận bà. Ông ấy không bao giờ tha thứ cho bà đã dám xúc phạm đến lòng tự ái đàn ông của ông ta. May bà có được 1 người tận tuỵ, bảo vệ che chở bà. 1 người đàn ông ... Phải chăng anh của bà? Hay 1 người bạn thuở nhỏ?

"Aime" - Stephanie thầm nghĩ. Kể ra gọi anh ta là "người anh" cũng đúng thôi, bởi bao giờ nàng cũng coi Aime như Charles, anh nàng ngày xưa

Bà thầy Mencier vẫn tiếp tục nói

- Bà đang gặp nguy hiểm. Hãy cẩn thận, thưa bà. Người đàn ông kia, trông dáng vẻ người ngoại quốc, ông ta đang bị người ta rình mò, theo dõi. Ông ta yêu bà và sẽ yêu bà mãi mãi. Bà hãy bảo ông ta rời khỏi đây ngay. 2 người có thể xa nhau, nhưng rồi bà sẽ được gặp lại ông ta và chung sống hạnh phúc với ông ta

Bà thầy im lặng 1 lúc như lắng nghe

- Tôi nghe thấy tiếng còi tàu. Bà nhớ là đừng ra ga tiễn ông ấy. Rất nguy hiểm, những cuộc tiễn đưa... Tốt nhất là bà đừng ra ga tiễn ai... Nhưng bà yên tâm, số phận bà đẹp lắm. Bà được tạo hoá ban cho lòng dũng cảm và... nhan sắc. Bà đẹp lắm. Bà có sắc đẹp phi thường. Chính sắc đẹp ấy đem lại nhiều khó khăn cho bà. Quá nhiều người yêu bà. Nhưng kèm theo với lòng dũng cảm, cuối cùng bà sẽ chiến thắng. Tôi nhìn thấy 1 thành phố rất nhiều sông đào, nhiều cầu, nhiều thuyền nhỏ xuôi ngược. Gần như thành phố Venise bên Italia...

Stephanie hoảng sợ nghĩ "Sao lại Venise? Mình lại sang Italia nữa chăng?" Nhưng hình như đoán được nỗi băn khoăn của nàng, bà thầy Mencier nói ngay

- Giống Venise nhưng không phải Venise mà là 1 thành phố phương Đông, rất xa. Và tôi thấy bà đứng trước 1 cánh cửa. Tại sao lại cánh cửa, tôi không biết nữa...

Bà thầy Marceline Mencier im lặng 1 lúc rồi nói tiếp:

- Hình như tôi đã nói hết tất cả những gi tôi nhìn thấy

- Tôi phải trả bao nhiêu, thưa bà thầy Mencier?

Cặp mắt bà thầy đã trở lại bình thường và nàng hiểu rằng buổi đoán vận mệnh đã kết thúc. Bà ta nói giọng nhẹ nhàng

- 2 đồng Louis

Quá đắt, Stephanie thầm nghĩ, nhưng nàng hiểu rằng giá đó rất xứng đáng với tài năng đặc biệt của nhà siêu cảm này. Nàng lấy ra 2 đồng tiền vàng đặt lên bàn, rồi đưa mắt nhìn những chiếc đồng hồ treo kín trên tường

Bà thầy Mencier mỉm cười nói

- Thời gian đâu quan trọng gì, thưa quý bà? Đo thời gian là công việc vô ích. Đó chỉ là những kỷ niệm. Cha tôi ngày xưa rất say mê sưu tầm các loại đồng hồ. Người rất thích nghe tiếng đồng hồ gõ chuông. Từ ngày cha tôi mất, tôi thề là không bao giờ để chúng gõ chuông nữa, những tiếng chuông đủ các âm thanh, các giai điệu đã đầy ắp tuổi thơ của tôi

Bà im lặng và đột nhiên Stephanie cảm thấy 1 sự lặng lẽ hoàn toàn bao trùm lên căn hòng ngổn ngang đồ đạc

6

SỰ PHÁT HIỆN CUẢ ACHILLE RESMONT

Stephanie vò tấm khăn ăn, đặt xuống cạnh dĩa, đưa tay mời mọi người sang phòng khách dùng cafe. Nàng thầm nghĩ, chỉ 1 hoặc 2 tiếng đồng hồ trò chuyện nữa là kết thúc bữa tiệc gia đình hôm nay, mục đich giới thiệu Yann Kendelec với mọi người. 1 nghi lễ giới thiệu chính thức mà nàng thực hiện theo lời khuyên của Aime

Bao giờ cũng ăn mặc sang trọng, đúng nguyên tắc, trong bộ quân phục đại tá thẳng nếp, hôm nay Rene chọn mặc bộ âu phục dân sự để dự bữa tiệc thân mật trong nội bộ gia đình. Ngay khi ông bà Georges, bà Francoise, 2 con trai sinh đôi của nàng và Yann đến , Rene đã tỏ ra hết sức niềm nở, lịch sự đến mức làm nàng ngạc nhiên

- Thưa ông Kendelec, tôi rất hân hạnh được gặp ông. Tôi biết cụ Georges Dytteville rất quý thân sinh ông. Tôi biết vợ tôi đã chịu ơn ông rất nhiều trong thời gian cô ấy lưu lại trên đảo vì công việc của công ty. Tên ông rất giống tên bà chị dâu họ của tôi, cũng quê ở vùng Bretagne. Tên bà chị dâu họ của tôi là phu nhân Erwan Monteuil de Kenlec
Stephanie tuy miệng tươi cười nhưng thâm tâm tự hỏi, không biết Rene làm thân với Yann để làm gì? Phải chăng chồng nàng mư đồ chuyện gì? Bởi khi con người ta nhận đồng hương là định bắt thân thật sự. Nàng nhìn Yann, thấy anh nơ nụ cười sung sướng đáp

- Vâng, 2 cái họ chỉ khác nhau rất ít, Kenlec và Kendelec

Rene nghiêm giọng nói tiếp

- Thưa ông, tôi là quân nhân và tôi đặt rất cao 2 khái niệm Tình yêu và Danh dự

Stephanie đã thấy rõ, Rene đang lôi Yann vào chuyện gì đó. Nàng thấy trong bữa ăn, Rene không chỉ tranh thủ Yann 1 cách đặc biệt mà anh lấy lòng cả 2 ông bà Georges và Francoise Dytteville. Rene gợi lại tình thân gữa ông Georges với ông già Yves Kendelec, trò chuyện về gỗ, về nickel, về kinh doanh của công ty phố Vivienne. Yann có vẻ bị tài nói chuyện của Rene thu hút. Anh hào hứng kể Rene nghe về hòn đảo quê hương của anh

Thọat đầu thấy chồng sửng sốt trước vẻ đẹp siêu đẳng của Yann, Stephanie đã giật mình. Nàng cảm tấy trong cặp mắt Rene như thóang hiện ra câu hỏi "Lịêu thằng cha Caledonie này đã ngủ với vợ mình chưa? Chắc là ngủ rồi!"

Nhưng dần dần thấy 2 người trò chuyện thân tình, Stephanie hơi yên tâm. Điều lo ngại lúc nãy của nàng là không đúng. Rên không nghi ngờ gì hết, không hề ghen với Yann. Nàng thầm nghĩ: "Xưa nay chồng bao giờ chẳng hợp với nhân tình, bởi họ cùng gout giống nhau mà lại. Vả Yann có còn là nhân tình của mình nữa đâu? ... Mình quên mất"

Stephanie nghĩ đến Boris. Boris mới thật sự là người nàng yêu, là cuộc sống của nàng, là tương lai của cuộc đời nàng. Rene vẫn tiếp tục lịch sự, niềm nở với khách, đúng tư cách chủ nhân. Sau khi khéo léo lấy lòng ông già Georges và bà Francoise, Rene lại quay sang Yann

- Chắc chắn ông sẽ nhân dịp này thăm lại gốc gác quê hương Bretagne. Đấy là 1 vùng tuyệt đẹp. Tôi rất yêu Bretagne với những núi đá, với đại dương, với những cánh rừng sực nức mùi iod không thể nào quên. Quê chính gốc của ông là tại ...

- Làng Chateauneuf - du - Faou, thưa ông

- Tôi biết. Làng ấy cách bờ biển khỏang 3 4 chục cây số. Đấy là nơi khí hậu rất tốt. Gió Đại Tây Dương thổi vào ấm áp. À, thưa ông Kendelec, tôi muốn nghe thêm về những dự định của ông về cải tiến kỹ thuật khai thác mỏ nickel ở đảo Caledonie...

Thế là Yann lại say sưa kể Rene nghe về hòn đảo, về cư dân ở đó. Và đột nhiên anh quay sang Stephanie

- Thưa phu nhân Dytteville, chắc phu nhân còn nhớ hôm chúng ta ...

Stephanie lại bắt gặp 1 thóang uất hận lứơt rất nhanh qua ánh mắt Rene rồi lập tức biến đi ngay. Nàng thấy cả những ngón tay của chồng bấu chặt vào thành ghế để ghim cơn ghen tuông. Nhưng Rene rất có tài kiềm chế nhữn cảm xúc bột phát "có hại"

Ngoài nàng ra, có lẽ không ai nhận thấy tâm trạng đó của Rene mà chỉ thấy anh là người chủ niềm nở và thật sự vui vẻ trong bữa tiệc hôm nay. Yann cũng chỉ thấy lỡ lời, 1 sự lỡ lời đơn giản, không làm ai mếch lòng

- Ôi, xin lỗi, ý tôi định nói là phu nhân Guinchamp...

Stephanie thì đọc được khá rõ trong ánh mắt căm giận của Rene vừa lướt qua. "Vậy là vợ ta sang đó đã vứt tên ta đi. Sang đó cô ta xưng danh là phu nhân Dytteville! Lấy lại tên chồng cũ, chồng đầu tiên của cô ta! Cô ta đã làm nhục mình, trắng trợn gạt mình ra ngoài lề!"

Trước khi mọi người ra về, Rene nắm chặt bàn tay Yann, nói

- Tôi rất sung sướng được gặp và làm quen với ông , thưa ông Kendelec thân mến. Hôm nay tôi lại may mắn được nghe rất nhiều chuyện lý thú về công việc và cuộc sống của ông ngoài đảo. Tôi hy vọng sẽ được gặp ông nữa. Vậy nếu ông không bận, xin mời ông ngày mai đến tôi, tốt nhất là đầu giờ buổi chiều, tại Học viện Sĩ quan. Được không, thưa ông?

- Tôi rất hân hạnh, thưa ông Guinchamp

- Tố lắm. Tôi sẽ chờ ông tại đó

Stephanie hoảng hồn. Rene định gặp riêng Yann để làm gì? Nàng linh cảm thấy mục đích cuộc gặp gỡ đó nhằm làm hại nàng. Nhưng cụ thể là làm hại thế nào? Stephanie nghĩ, hay mai nàng đi cùng Yann đến đó, không để 2 người gặp riêng nhau? Hay nàng gặp riêng Yann báo trước để anh cảnh giác, không rơi vào mưu mẹo của Rene? Cả 2 cách đó đều không được

Sau khi mọi người đã ra về, Rene quay sang vợ, âu yếm ôm vợ:

- Buổi tối hôm nay rất tuyệt, em thấy không? Anh chàng Kendelec ấy đúng là đáng mến. Hòn đảo đó đúng là đáng yêu. Vậy mà em yêu, sao em không kể gì với anh về cuộc sống của em ngoài đó, chắc chắn có bao nhiêu điều lý thú. Nguyên phong cảnh ở đó và phong tục thổ dân Canaque cung có bao nhiêu điều kỳ lạ rồi

- Ôi, Rene - Stephanie nói - Em chúi mũi vào công việc, nào khai thác gỗ, nào công việc ở mỏ, đâu còn lúc ngắm phong cảnh hay tìm hiểu phong tục của thổ dân?

- Ôi, Stephanie! Em biết anh yêu em đến chừng nào không?

Rene lảng chuyện, hôn vợ đằm thắm rồi cứ ôm chặt nàng như thế, dìu nàng lên gác

Stephanie thấy 2 cánh tay của Rene cứng như 2 gọng kìm xíêt chặt nàng...

Chiều hôm sau, ngồi trong văn phòng phố Vivienne, ruột gan Stephanie như lửa đốt. Không biết lúc này đang diễn ra chuyện gì. "Chẳng lẽ ta lại vào đốt 24 ngọn nến ở nhà thờ Notre Dame dé Victoires?" Đấy là nhà thờ gần phố Vivienne nhất. Lúc này đã 2 giờ rưỡi chiều. Stephanie hình dung Yann đến trường sĩ quan, Rene niềm nở đón tiêp và thầm tụ nhủ "Vậy là chỉ có 2 chúng ta!"

Rene mưu đồ gì vậy?

Sáng nay Yann đã tỏ thái độ tấn công. Anh ta nói với nàng

- Tôi rất có cảm tình với ông Rene de Guinchamp, nhưng ông ta sẽ lầm nếu tưởng tôi rơi vào bẫy của ông ta. Phu nhân yên tâm, tôi sẽ không dại dột để ông ta xỏ mũi đâu. Tôi sẽ nói rất nhiều chuyện nhưng ông ta sẽ không lợi dụng được gì ở tôi hết!

Thấy thái độ dứt khoát của Yann, Stephanie bỏ ý định trách anh về câu nói hớ tối hôm qua: "Thưa phu nhân Dytteville". Nhắc lại chuyện đó chẳng để làm gì. Thậm chí càng nhắc, Yann càng bị ám ảnh và đâm dễ lặp lại sai lầm. Nàng quyết định thản nhiên tươi cười chìa tay ra cho Yann

- Chúc ông gặp gỡ vui vẻ với chồng tôi, ông Kendelec!

Stephanie làm như không băn khoăn chút nào. Tuy nhiên nàng không gạt được nỗi lo ngấm ngầm trong tâm trí. 2 người kia ngồi với nhau! Rene thâm hiểm, trong khi Yann lại chân thật và khờ khạo. Anh vẫn còn đang ấm ức về chuyện nàng khước từ quan hệ tiếp tục với anh, nàng 1 mực: "Mối tình của chúng ta tuyệt đẹp, tôi rất biết ơn anh, nhưng mối tình đó đã lui vào dĩ vãng, chúng ta chỉ nên giữ lại kỹ niệm đẹp về nhau!"

Stephanie không thể ngồi yên 1 chỗ. Nàng la cà hết phòng này sang phòng khác, trò chuyện với mọi người để quên đi nỗi băn khoăn, cho tới lúc nàng đến với Boris

Chỉ khi nằm trong vòng tay Boris, Stephanie mới thấy nhẹ nhõm. Ôi, Boris! Chỉ khi bên chàng, Stephanie mới quên được mọi băn khoăn, lo lắng, mọi nỗi sợ về 1 nguy hiểm đang treo lơ lửng trên đầu. Chỉ khi có chàng bên cạnh, nàng mới thanh thản đầu óc và không muốn nghĩ đến bất cứ thứ gì khác ngoài cảm giác sung sướng được chàng âu yếm, vuốt ve, được cảm giác thân thể chàng đè nặng lên thân thể nàng, được trìu mến thọc tay vào làn tóc mềm mại của chàng, vuốt ve làn da thân thuộc của chàng
Hôm nay Stephanie cố tình rời Boris muộn hơn 1 chút, cốt để về nhà sau Rene với dáng điệu của 1 người quá bận công việc ở văn phòn công ty. Nàng nghĩ vẻ mặt mõi mệt vì công việc sẽ giúp nàng dấu đi được nỗi lo lắng khó không lộ ra trên nét mặt. Nỗi lo về cuộc gặp gỡ giữa Rene và Yann

Stephanie vừa bước vào tiền sảnh, Rene đã trong phòng khách đi nhanh ra đón, như thể anh đã mong vợ từ lâu. Lạ thay, thái độ mệt mõi mà nàng đã chuẩn bị đột nhiên biến thành thái độ đề phòng, chuẩn bị đó những câu chất vấn của chồng sau khi anh ta tiếp xúc với nhân tình ngoài đảo của nàng

- Có chuyện gì vậy? Có tin gì xấu chăng? Các con...

Rene đáp

- Không có gì hết. Chỉ đơn giản là anh đang chờ em

- Ôi, anh làm em giật mình. Để em thở đã nào!

Nhìn chồng, Stephanie biết ngay là không có chuyện gì. Thậm chí nét mặt Rene còn lộ vẻ hớn hở, 2 mắt sáng rực. Rene cầm 2 bàn tay vợ, trách yêu

- Bây giờ thì anh thấy rõ em vẫn coi anh là thằng lính đần độn! 1 tên cạo giấy ở văn phòng, 1 anh chồng khô cằn! Giá như không có ông bạn Kendelec kia thì anh chẳng biết tí gì về cuộc sống của em ngoài đảo Nouvelle Caledonie

Rene nheo mắt nửa trêu, nửa trách yêu

- Em chẳng kể với anh về bao nhiêu chuyện lý thú em đã trải qua ở đảo: chuỵên em bị bọn thổ dân bắt cóc, chuỵên em trốn ra thóat, chuyện đám thổ dân ở đó gọi em là "Nữ chủ sóai" và bao nhiêu chuyện ly kỳ khác. Thậm chí Yann ở đây ngần ấy ngày mà mãi hôm qua em mới cho anh được tiếp xúc với cậu ta

"Yann", "cậu ta"! Vậy ra chồng nàng đã thân thiết với Yann đến mức như vậy rồi sao? Điềm lành hay điềm dữ? Chắc là lành, bởi vẻ mặt tươi tỉnh của Rene như thế kia! Tuy nhiên trong đầu Stephanie vẫn chưa hết mối lo ngại

- May có ông Kendelec kể, em càng đỡ phải kể nữa, bởi sớm muộn rồi em cũng phải kể những chuỵên đó anh nghe - Nàng nhỏen miệng nở nụ cười rất tươi với chồng

Rene vẫn hào hứng nói

- Phải công nhận Yann là anh chàng rất đáng yêu! Anh phải tổ chức giới thiệu cậu ta với vợ chồng Achille mới được. Mà phải giới thiệu ngay để họ làm quen. Bởi Yann sẽ không ở đây lâu, đúng không em? Cậu ta chỉ ở Paris 3 tháng nữa là cùng, cậu ta nói với anh như vậy. Rất tiếc là chúng ta không thể giữ ậu ta lại đây thêm được nữa. 3 tháng? Quá ít

Vẫn nụ cười tươi roi rói trên môi, Stephanie lặng đi không nói được 1 lời. Đúng là quá quắt. Nàng đang mong Yann chóng rời khỏi đây để nàng được yên ổn, vậy mà Rene lại dường như năn nỉ nàng giữ Yann ở lại thêm ữa

"Yann phải đi. Nếu anh ta không chịu đi, mình sẽ túm cổ anh ta quẳng lên boong tàu Araucaria!" - Stephanie thầm nghĩ

Tiếp đó Stephanie nghe Rene ba hoa kể về Yann. Chồng nàng kể giọng khoái trá, khiến nàng có cảm tưởng Rene quý Yann không hơn gì quý 1 con vật trong vườn bách thú. Càng nghe, nàng càng thấy Rene đang "thu phục" Yann và sử dụng anh ta vào mưu mô thâm độc nào đó. Chắc chắn để chống lại nàng! Aime đã nhắc nàng cảnh giác: đối tượng Rene làm hại là nàng chứ không phải ai khác. Yann hay Boris chỉ là đối tượng trung gian, Rene thông qua đó để làm hại nàng, buộc vợ phải khuất phục

- Anh mạn phép em mời Achille và Amelie cùng cháu Quille đến nhà mình ăn tối hôm nay. Em không giận anh chứ? Anh dám tự động làm chuyện đó chưa hỏi ý kiến em vì anh đang đà phấn khởi sau cuộc trò chuyện vô cùng lý thú với Yann chiều nay

"Lại Yann". Sao Rene quý anh ta đến thế? Mỗi lúc Stephanie càng thấy nỗi nguy hiểm đang đến gần. Tấm lưới Rene chẳng ra sắp chụp xuống đầu nàng đây!

-Ồ, em rất vui! Anh mời anh chị Resmont đến ăn ở nhà mình tối nay là rất đúng. Em cũng đang muốn gặp 2 anh chị ấy! Em phải cảm ơn anh ấy chứ, Rene

Tối hôm đó Amelie, Achille và bé Quille đến. Yann được họ tiếp đón hết sức niềm nở. Trong bữa tiệc Yann trở thành người hùng: nhà thám hiểm những vùng đất lạ, nhà hàng hải, người phiêu lưu học, thành thạo nói các thổ ngữ vùng Nam Thái Bình Dương để dễ tiếp cận và nghiên cứu về các bộ tộc thổ dân vùng đó

Amelie lộ vẻ thích thú đặc biệt. Chị chăm chú nghe những mẫu chuyện quái đản về phong tục tín ngưỡng, tính chất phác thổ dân Canaque, và đặc bệt là quan niệm đơn giản của họ về nam nữ. Yann còn kể cả những ngày hội khoái lạc và về tập quán của phụ nữ ở đảo là ở trần từ thắt lưng trở lên. Câu chuyện của Yann được mọi người nghe mê mãi. Những mẩu chuyện đó cũng tái hiện trong lòng Stephanie bao nhiêu kỷ niệm tuyệt đẹp. Đôi lúc Stephanie có cảm giác Yann thỉnh thoảng như nói riêng với nàng "Phu nhân thấy không, ở đó đôi ta đã hưởng bao nhiêu gờ khắc ân ái cuồng nhiệt, không hề bị thứ đạo đức giả của thành thị, của nước Pháp, của Paris ngăn trở. Chúng ta đã được trở lại với thiên nhiên hoang dã và tự do!"

2 con trai của nàng cũng ngồi dụ và chốc chốc lại điểm xuyết bổ sung thêm bằng cách đưa ra những nhận xét của chúng. Bé Quille thì há hốc miệng nghe và luôn hỏi thêm cho rõ chuyện này chuyện khác

Stephanie quan sát thấy không ai có vẻ nghi ngờ về mối quan hệ "thân tình đặc biệt" giữa nàng và người đang kể chuyện. Riêng Achille thỉnh thỏang đưa mắt nhìn nàng rồi quay đi ngay. Thái độ của anh làm Stephanie rất khó chịu. Anh ta định "bắt quả tang" nàng chăng? Nhưng Stephanie tự an ủi. Tính Achille xưa nay vẫn thế: tò mò, thóc mách

Ngay từ ngày đầu tiên nàng biết anh, trong đêm cưới anh và Amelie ở lâu đài Fermondy, Achille luôn tỏ ra thích quan sát và Stephanie cảm thấy hầu như nàng không giấu được anh chuyện gì. Achille luôn lột trần tâm sự thầm kín của nàng. Anh cũng biết cuộc hôn nhân của nàng va Rene là 1 sai lầm, bởi tính tình Stephanie và Rene trái ngược nhau

Chắc chắn Amelie cũng đã kể lại với chồng về cuộc trò chuỵên với Stephanie sau hôm nàng ở Havre về. Bây giờ Amelie quan sát Stephanie và Yann, chắc chắn anh thấy rõ nàng đã từng yêu chàng trai Caledonie kia và Yann đến Paris chắc chắn để gặp người tình cũ

Stephanie thầm nghĩ "Chắc Achille ghét mình lắm bởi cho rằng mình đã đẩy Rene vào tình thế của 1 thằng ngu: tiếp đón nhân tình của vợ ngay trong nhà mình! Khốn nhưng lỗi ấy đâu phải tại mình? Đâu phải mình gây ra cuộc gặp gỡ tối nay!"

Stephanie rất muốn thanh minh với Achille, nhưng không biết làm thế nào. Nàng đành kể chuyện ngòai lề để ám chỉ rằng nàng không phải là kẻ "đầu têu" bữa ăn tối nay

Khi sắp kết thúc, mọi người đứng dậy chuẩn bị ra về, nàng mới nhân lúc Rene mãi tiếp những người khác, hỏi nhỏ Achille

- Anh vừa lòng về bữa tối nay chứ, Achille?

- Rất hài lòng, Stephanie! Chị quả là đáng yêu và ông Yann Kendelec đúng là người có tài kể chuyện. Còn chị thế nào? Công việc tiến triển tốt chứ? - Achille hỏi và nụ cười láu lỉnh nhìn nàng
Câu hỏi về chuyện "trăng hoa" của nàng hay chuyện kinh doanh? Bị hỏi bất ngờ, nàng lúng túng đỏ mặt, đáp:

- Cảm ơn anh, tốt

- Tôi nghe công ty ta đang định xây mới thành phố Paris. Nghe đâu công ty định phá 1 lọat đường phố cỗ lỗ, xấu xí. Thế phố Brune chị có đi phá đi xây mới không đấy?

Giọng Achille hòan tòan tự nhiên, không hề để lộ chút hàm ý nào, nhưng vẫn làm Stephanie tái ạặt. 2 chân nàng chực khụyu xuống và nàng phải vịn vào lưng ghế để khỏi ngã. Nàng biết Achille thấy rất rõ phản ứng bối rối của nàng, nhưng nàng không sao ghìm lại được. Đòn giáng xuống quá đột ngột, Stephanie chưa kịp chuẩn bị đối phó

"Vậy là anh đã biết!", ý nghĩ lướt qua óc Stephanie như tia lửa điện

- Tôi đã có lần nhìn thấy chị ngồi trên cỗ xe ngựa do Aime lái đánh chạy trên phố đó. Hôm ấy tôi dẫn đội danh dự đổi phiên gác ở pháo đài Vanves...

Thấy nàng hỏang hốt, Achille mỉm cười nói khẽ

- Tôi không nói với ai đâu, kể cả Amelie, về cuộc chạm trán bất ngờ hôm ấy...

Câu nói ngừng giữa chừng kèm theo 1 cử chỉ hất nhẹ vai về phía Rene mà Stephanie hiểu là "Kể cả Rene cũng không biết". Liền sau đó Achille lảng sang nói chuyện khác, nhưng mắt anh lại như nói với Stephanie: "Tôi rất thông cảm với chị. Tuy không tán thành, tôi vẫn bảo vệ chị và xin nhắc chị cảnh giác, cẩn thận đừng để chuyện đó lộ ra"

Vẻ mặt thản nhiên, Achille khóac tay vợ, chào 2 vợ chồng chủ nhà rồi ra đi. Lúc Stephanie đứng ngòai cổng tiễn khách, lùi lại, đụng nhẹ vào ống tay áo rỗng của Aime. Lúc này nàng rất cần tâm sự với ai đó. Nàng nói rất khẽ:

- Đội kỵ binh hôm trước ở phố Brune chính là do Achille chỉ huy. Tôi không nghĩ ông ấy nhìn thấy tôi trong ngôi nhà đi ra. Nhưng tôi tin Achille đã biết tôi giấu Boris trong đó

- Ông ta không nhìn thấy thì làm sao biết được? - Aime hỏi

- Amelie biết tôi đến gặp ai đó. Ôngta không nói với vợ, không nói với Rene. Ông ta bảo vệ tôi

Aime không nói gì mà lại khẽ cười! Stephanie sững sốt

- Anh không thấy đáng sợ sao mà còn cười được?

- Tôi thấy vậy là may quá. Giả sử hôm đó không phải ông Resmont mà là Kendelec hay ông Guinchamp thì sự việc đã dẫn đến tận đâu rồi chứ!

Nước mắt Stephanie trào ra, nàng thì thầm

- Tôi sợ lắm, Aime...

- Bà chủ cứ yên tâm, đêm nay ngủ cho ngon. Sáng mai ta bàn cách đối phó cũng chưa muộn. Và nhất định sẽ có cách. Hãy tin ở tôi

Aime bỏ mặc Stephanie đó, sang phòng khách dọn dẹp và tắt đèn

Sáng hôm sau, qua 1 đêm chập chờn đầy ác mộng, Stephanie nắm chặt cánh cửa xe, bước lên để ra văn phòng nằm 1 mình miên man suy nghĩ

Lúc đến nơi, Stephanie đi thẳng vào phòng giấy, ra hiệu bảo Aime vào trước. Nàng vào sau, đóng cửa lại

- Tôi phải làm gì bây giờ, Aime? - Nàng vội vã hỏi

Không thấy Aime trả lời, Stephanie hỏi dồn dập

- Thôi được, nhưng anh giảng giải cho tôi hiểu, tình thế của tôi hiện nay là thế nào? Mà anh ngồi xuống đi

- Tôi đứng thì hơn, thưa bà chủ

Stephanie giận dữ

- Anhvứt các thứ "bà chủ" ấy đi! Tôi ngán nghe những lời lẽ quá khách sáo của anh lẳm rồi

- Bà chủ thông cảm, tôi ưa sự chính xác. Và như vậy có lợi cho bà chủ hơn. Dúng vậy không, thưa bà chủ?

- Thôi được - Stephanie nhịn nhục nói - Nhưng anh nói đi! Anh lý giải thế nào về tất cả những chuyện kia?

Aime chậm rãi nói, dáng đăm chiêu

- Cỗ xe của bà chủ rất dễ nhận. Lại thêm có tôi ngồi đánh xe. Người ta dễ chú ý đến cỗ xe của bà chủ do tôi đánh luôn luôn đến phố Brune. Mỗi lần tôi đưa bà chủ đến đó, tôi như nghe thấy người ta thì thào kháo nhau "Lại bà kia và xà ích của bà ta đến!"

Ruột gan Stephanie rối bời và nàng phải hết sức kiềm chế mới khỏi quát lên với Aime "Anh nói ngay vào việc đi! Tôi phải làm gì bây giờ?" Nàng cố lấy giọng điềm tĩnh nói:

- Aime thân mến! Tôi rất sợ Yann, sợ Rene và sợ cả bản thân tôi ưữa. Tôi rất lo cho Boris và tôi không biết tôi nên làm thế nào nữa

- Làm thế nào là tùy bà chủ - Aime hững hờ nói

Stephanie muốn phát điên lên nhưng nàng cố ghìm, bình thản nói

- Aime, anh nói đi, chúng ta thử phân tích, xem thửt ình hình này sẽ dẫn đến đâu

- Dẫn đến hạnh phúc của bà chủ

Câu nói thốt ra lạnh lùng,thản nhiên. Stephanie thấy thói ương ngạnh của Aime hôm nay được tăng lên gấp 10 lần. Aime vẫn như trêu chọc nàng. Không chịu được nữa, Stephanie đấm mạnh tay xuống bàn, hét:

- Anh bước ra khỏi đây ngay! Tôi không cần anh nữa. Tôi sẽ tự tìm lấy cách giải quyết. Tôi không cần anh giúp nữa. Tôi tự lo lấy cuộc đời tôi! Anh về nhà hay đi đâu tùy anh! Nhưng tôi không muốn nhìn thấy anh nữa

Aime như không nghe thấy lời quát tháo của Stephanie, chỉ lẳng lặng quay sang tấm bản đồ thế giới treo trên tường. Stephanie nhìn gáy Aime và đóan được anh đang nhìn vào chỗ nào trên tấm bản đồ. Paris rồi Noumea, rồi lại Paris

Bất lực, nàng giận dữ lấy tập hồ sơ ra nghiên cứu, cầm bút chì ghi chú lên cuốn sổ trước mặt, coi như không có Aime trong phòng giấy. Thấy vậy, Aime lẩm bẩm:

- Thưa bà chủ...

Stephanie không thèm trả lời. Nàng làm bộ như đang bận rộn công việc. 1 lát rất lâu au, nàng mới nói:

- Cái gì cũng có giới hạn của nó, Aime. Tôi sẽ tự lo lấy mọi việc không cần anh. Tôi đi 1 mình và tôi sẽ dành được thứ tôi cần

Aime biết Stephanie lúc này rất bực. Thói tự ái của nàng đã lên đến tột đỉnh. Thì anh cũng chỉ cần có thế. Anh đã có kinh nghiệm là chỉ khi bị dồn đến chân tường, "bà chủ" mới chịu nghe anh nói. Aime bình thản đáp:

- Tôi đang ngắm thành phố Paris, nghĩ đến hôm bà chủ và tôi rời khỏi đây. Tôi nhìn Noumea, nghĩ đến hôm chúng ta trở về. Nếu như hôm đó ông hòang thân có mặt ở Marseille hay ở Paris thì tình hình đã khác đi bao nhiêu. Ông Hòang thân đã đến quá muộn

Aime có lý. Hôm trở về Paris, nàng đã quá yếu đuối, rơi vào mưu đồ của Rene! Nàng đã nhượng bộ chàng quá dễ dàng. Mãi đến hôm bị nỗi tuyệt vọng xâm chiếm tâm hồn, không thể chịu được nữa, nàng mới cầm bút, viết cho Boris

- Chính tôi đã viết thư mời ông ấy sang đây - Nàng dịu dàng nói

- Đấy chính là điều tai hại. Ông Hòang thân đến và ở lỳ lại đây, mọi sự mới trở thành phức tạp...

- Việc Yann đến đây không làm tình hình dễ dàng thêm chút nào - Stephanie nói bằng giọng ôn hòa. Nàng đã muốn bàn

Aime bắt luôn

- Tôi có cơ sở để tin rằng nếu ông Guinchamp có đủ chứng cứ về chuyện ông bị cắm sừng ông cũng vẫn không làm ầm ĩ gì đâu. Ông không đòi hỏi gì hếtvà bà chủ đâm rơi vào thế yếu

- Chinh anh đã khuyên tôi...

- Chứ sao! Bà chủ đã nối lại quan hệ vợ chồng bình thường với ông chủ chỉ vì có 1 người đàn ông khác hiện đang sống ở Paris. Chính cách xử sự đó của bà chủ gây cho ông Guinchamp nghi ngờ và uất giận

- Nhưng tôi phải làm thế nào mới đúng? Cứ lạnh lùng mãi so? Nhưng vậy càng làm chồng nghi ngờ hơn

- Bà chủ chắc đã nghe người ta nói, cách tốt nhất để nắm chặt 1 người đàn ông và ru ngủ người ông ta là ngả đầu lên gối của ôn ta. Người đàn ông thỏa man là người đàn ông bị tước mọi gai góc.Không thể có chuyện ly hôn trong cái xã hội của 2 ông bà. Tại cái xã hội thượng lưu giả dối này, người ta có thể mặc cả, thỏa hiệp, 2 bên nhân nhượng nhau và kín đáo phản bội nhau, mọi thứ đều có thể, trừ ly hôn. Mọi thứ cốt để bịt miệng dư luận. Từ ngày bà chủ về Paris, ông chủ trở thành người chồng không ai dám nghi ngờ gì là không chung thủy hết

Stephanie sửng sốt nhìn Aime

- Anh định nói là trong thời gian tôi đi vắng ... người đàn ông điển trai, quyến rũ, còn sung sức...

Aime nói đúng. Stephanie công nhận. Rene dư sức... Stephanie không muốn rơi vào những ý nghĩ tầm thường. Để quên đi, nàng hỏi với thái độ chấp nhận mọi ý kiến Aime đề xuất

- Vậy anh bảo tôi phải làm gì bây giờ?

- Bà chủ phải làm thế nào để thuyết phục được ông Hòang thân chịu về Saint Petersburg. Rồi sau đấy bà chủ sang đó hoặc ông Hòang thân sang đấy it lâu. Hoặc ở lại đây thì ông Hòang thân phải rời khỏi phố Brune. Bà chủ phải đổi địa điểm gặp gỡ. Trong lúc chờ tôi đi tìm địa điểm khác, bà chủ tạm dùng xe ngựa thuê, không dùng xe nhà nữa

Chỉ vài câu nói của Aime, cũng đủ làm Stephanie cảm thấy cuộc sống của nàng bị đảo lộn dữ dội. Tuy nhiên, Stephanie đã thóang nghĩ đến điều đó từ trước. Vì vậy nàng chấp thuận ngay

- Tại sao đến hôm nay anh mới nói với tôi chuyện đó? Tôi biết anh nghĩ đến từ lâu rồi

- Tôi chờ đến lúc chín muồi

- Thế nào là lúc chín muồi? - Stephanie ngạc nhiên hỏi

- Nghiã là khi bà chủ thật sự lo ngại. Kinh nghiệm của tôi trong ngần ấy năm hầu hạ bà chủ là bà chủ có thói quen chủ quan và ương bướng, phải khi nào nguy hiểm đến gót, bà chủ buộc phải cầu cứu tôi, bà chủ mới chịu nghe tôi. Nếu không có câu nói của ông Achille tối hôm qua làm bà chủ cuống cuồng, tôi có khuyên nhủ mấy, chắc chắn bà chủ cũng chưa chịu nghe!

Stephanie nhìn Aime ngỡ ngàng. Aime thản nhiên nói tiếp:

- 1 thí dụ: hôm lênh đênh trên con tàu Maraamu ngòai biển Australia, nếu không thấy hết hy vọng chắc gì bà chủ đã chịu cho tàu ghé vào bãi biển hoang vu? Nhưng đến đó bà chủ đã kiếm được nước ngọt, thực phẩm, quen được với gia đình O'Hara, gặp được bà Careen tốt bụng, nhờ đó mà thực hiện được lời hứa danh dự với Atai. Bà chủ xưa nay đều tự ý quyết định, có mấy khi chịu nghe lời ai khuyên? Trừ trường hợp đặc biệt như thế này

"Ai, ai đã nói câu nhận xét giống như thế nhỉ? Amelie hay mẹ chồng nàng, bà Francoise?" Stephanie ngẫm nghĩ và công nhận Aime cũng như 2 người đàn bà kia nói đúng. Nàng quen tự quyết định lấy, ít khi chịu nghe lời ai khuyên

- Thôi được - Stephanie thở dài - Tôi sẽ suy nghĩ thêm về ý kiến của anh

- Thật vậy chăng? - Câu hỏi của Aime nhuốn nỗi lo âu

- Còn cách nào khác được nữa, Aime?

Stephanie rời khỏi xe trên quảng trường nhà hát Pháp, thuê xe đến phố Brune. Khi còn cách ngôi nhà Boris 50 mét, nàng bước ra, trả tiền rồi vào ngõ hẻm, vào ngôi nhà theo lối cửa sau

Tất cả những điều Aime nói ban sáng vẫn quay cuồng trong đầu mình. Stephanie nhận thấy tâm trạng bối rối của nàng lúc này rất giống hôm ở Noumea, khi thấy 2 con trai sinh đôi của nàng đột nhiên xuất hiện ở khách sạn. "Phải không được để chúng biết mình có quan hệ tình ái với Yann!"

Lần này tình hình còn nguy hiểm hơn, bởi nàng thừa biết Rene đặc biệt thâm hiểm. Rene sẽ không hấp tấp mà sẽ lẳng lặng tiến hành kín đáo khiến nàng không thể biết mà đối phó. Stephanie thầm nghĩ, nếu có đủ chứng cứ nàng dan díu với chàng Hòang thân Nga, Rene có thể làm gì? Trước tiên chắc chắn sẽ đe dọa bà Francoise, cho bà mẹ chồng nàng thấy mọi bằng chứng về sự ngọai tình của nàng. Sau đấy, nếu chưa đạt mục đích, Rene dám dùng đến pháp luật lắm! Stephanie thừa biết tính chồng không ngần ngại sử dụng biện pháp tàn bạo nhất, nếu để bảo vệ "danh tiếng" cho mình

"Thật y hệt bà mẹ anh ta!" - Stephanie đau đớn nghĩ. Nhưng đồng thời nàng cũng quyết tâm đấu tranh đến cùng. Boris hệ trọng đối với cuộc đời nàng y hệt nàng hệ trọng đối với cuộc đời Boris. Stephanie tự nhủ, phải bảo vệ Boris trước khi chàng biết có những hiểm nguy sắp giáng xuống đầu họ, xuống đầu nàng

- Stephanie!

Lại ôm nhau, lại cái hôn đắm đuối, lại 2 thân thể quấn chặt nhau khiến nàng gần như ngạt thở

"Nói thế nào bây giờ?" - Stephanie thầm nghĩ. Nàng âu yếm nói khẽ:

- Em đã nghĩ rất nhiều về 2 ta, Boris...

Boris nhướng cặp mắt sáng rực dọi thẳng vào mắt nàng. Cặp mắt chàng tràn trề hạnh phúc. Chàng đang chờ nàng nói tiếp. Nhìn đôi mắt tin cậy, yêu thương của Boris, Stephanie thấy không nỡ làm điều gì không xứng đáng. Nàng nói ra những lời trái với những lời nàng dự định từ trước

- Em nghĩ sau khi Kendelec đi, em sẽ được thoải mái

- Anh biết, em yêu của anh! Kendelec đến đây đúng là không đúng lúc chút nào. Đấy không phải là lỗi tại em, cũng không phải lỗi tại anh. Đấy chỉ là ý Chúa. Ngày mai anh sẽ viết thư cho vua Alexandre, kể về điều 2 chúng ta hy vọng. Người sẽ rất sung sướng được gặp và làm quen với em, bởi Người rất quý em. Và Người quý em bởi anh yêu em! Ôi, Stephanie, anh yêu em biết chừng nào!

Boris nhấc bổng người tình lên, đưa đi đưa lại, theo mỗi lần đưa, anh nói "Anh yêu em! Anh yêu em!..." Rồi chàng đặt nàng nằm lên giường

Khi đã dịu phần nào cơn khát ban đầu, Stephanie nhỏ nhẹ nói

- Công việc ở công ty hồi này bận quá

- Anh hiểu - Boris đắm đuối nhìn thẳng vào mắt người tình, nói - Nhưng anh tin chỉ trong vài ngày em sẽ thu xếp ổn thỏa được hết

- Boris, em sắp phải đi Marseille - Stephanie nói

- Em tiễn anh chàng Caledonie và 2 con của em chứ gì? Người Nga bọn anh cũng có phong tục như vậy, khi tiễn ngườithân là tiễn đến nơi xa nhất, đến tận nơi không thể đi tiễn tiếp được nữa

"Ôi, Boris!" Stephanie thầm nghĩ, nhận thấy Boris luôn gắn mọi thứ với chuyện nàng sang Nga cùng chàng. Nàng rất ngại bảo Boris rờI khỏi nước Pháp 1 mình mà không có nàng cùng đi. Nàng loay hoay không biết nên nói cách nào để đạ mục đích mà không gây chóang cho người tình

Hôm nay Stephanie vẫn không nói được gì với chàng

Cho đến 1 vài hôm sau, đột nhiên Boris tỏ vẻ ngạc nhiên

- Anh vừa thấy em bước trên xe thuê đến đây. Sao vậy? Hay Aime ốm?

Đây rồi, dịp may đây rồi. Nàng vội bám lấy. Nàng nói:
- Không, Aime vẫn khỏe. Những cũng như em, anh ấy phải cảnh giác

- Cảnh giác chuyện gì, Stephanie?

- Cảnh giác ... chồng em! Rene rất ghen và lại là người thâm hiểm, độc ác. Anh ấy đang rình mò, đang theo dõi hành tung của em, chờ đến lúc điều tra ra, sẽ ra tay!

- Anh chưa hiểu ý em ăắm!

- Anh nhớ Achille chứ? Hôm Triển lãm Thương mại Paris năm trước, anh đã gặp anh ấy rồi đấy. Achille de Resmont. Achille đã nhìn thấy em trong ngôi nhà này đi ra. Tình cờ thôi. Hôm ấy em chủ quan, không ra lối cửa sau mà ra lối cửa trước...

Stephanie giảng giải cho người tình hiểu mối lo lắng của nàng. Nàng cho Boris biết Rene đảm nhiệm công việc Cục 2 của Bộ Tổng Tham mưu và trong tay có cả 1 mạng lưới phản gián quân sự. Achille không nói với ai chuyện thấy nàng trong ngôi nhà phố Brune đi ra và Rene hiện nay chưa biết gì hết, nhưng rồi chồng nàng sẽ biết. Khi đó Rene sẽ đến gặp vợ với 1 cặp hồ sơ đầy đủ tài liệu về ông Pierre Souverov, người Nga, trú ở ngôi nhà cho thuê trên đường phố Brune...

- Sứ quán Nga tại Paris đã thông báo chính thức với nhà chức trách quân sự và dân sự về sự có mặt của anh tại Paris

- Chính đấy là lại thêm 1 sự nguy hiểm nữa - Stephanie nói - 1 khách du lịch nước ngòai được thông báo là không phải người nguy hiểm, nhưng hành tung lại khác thường. Hầu như anh không ra khỏi nhà, trừ buổi sáng sớm dạo chơi bằng ngựa với vài người bạn ở sứ quán. Thêm vào đó ông Souverov kỳ quái đó lại luôn có 4 gia nhân bảo vệ. Những chi tiết đó tất sẽ làm cơ quan phản gián Pháp chú ý

Stephanie đưa ra tất cả những lý do có thể được để Boris thật sự lo lắng, không phải cho chàng mà cho nàng. Những lý lẽ này nàng mượn của Aime

- Vì thế em phải đi xe thuê để tới đây? - Boris hình như vẫn chưa thấy hết vấn đề

- Đúng. Để tránh bớt nguy hiểm cho chúng ta, Boris. Anh hãy hiểu và tha thứ cho em, nhưng em chỉ muốn xe đỗ ở nơi nào khác chứ không phải em chỉ muốn xe đỗ ở nơi nào khác chứ không phải phố Brune này. Ngôi nhà này đã có ngừơi biết

Boris suy nghĩ

- Hay em muốn đỗ xe trước cửa 1 khách sạn nào đó?

- Những phải mỗi lúc 1 khách sạn khác nhau để khỏi gây chú ý. Gần 1 nhà ga chẳng hạn, là nơi khách vãng lai nhiều, khách chỉ thuê phòng 1 hoặc 2 đêm là cùng

Stephanie ôm chặt người tình, ngã đầu lên ngực chàng, khóc thổn thức. Nàng không nỡ nói ra miệng những điều nhục nhã nàng phải chịu nếu sử dụng phòng khách sạn. Mọi người sẽ nhìn nàng là 1 kẻ ngoại tình, lén lút đi với nhân tình, rồi những cặp mắt khinh bỉ của hầu phòng, những lời thì thào đàm tiếu của họ. Ôi, Stephanie không chịu nổi nỗi nhục nhã ấy. Làm như thế nàng sẽ biến thành 1 con thú bị săn đuổi, phải lẩn trốn hết bụi rậm này đến bụi rậm khác

Thấy người tình khóc như mưa như gió, Boris ôm chặt nàng, vỗ về

- Đừng khóc nữa, Stephanie yêu quý của anh! Anh không chịu nỗi những giọt nước mắt của em đâu. Anh sẵn sàng làm mọi thứ như em muốn. Chúng ta sẽ gặp nhau ở đâu cũng được, miễn là hàng ngày gặp nhau. Anh có nhu cầu phải nhìn thấy em, nghe tiếng em nói, ôm em vào lòng, hôn em. 1 ngày xa em anh cũng không chịu nỗi. Anh cần hơi ấm thân thể em, cần cặp môi, đôi mắt, làn tóc, cần da thịt em, Stephanie! Anh căm giận chồng em. Anh muốn thách đấu với hắn, giết hắn, để đọat lấy em cho riêng mình anh vĩnh viễn, suốt đời...

- Ôi, Boris!... - Stephanie nghẹn ngào ngắt lời

Nhưng Boris vẫn nói tiếp

- Anh muốn cướp em, đặt em lên lưng ngựa, phi khỏi đây đến 1 nơi nào đó có thể dâng cho em lâu đài vàng ngọc, nông nô để em sai bảo, đất đai để em sở hữu và toàn quyền sử dụng, Stephanie, em hãy kiên nhẫn thêm ít lâu nữa. 2 tháng, 3 tháng, và chúng ta sẽ không bao giờ xa nhau nữa

- Ôi, Boris! Anh tưởng em quá lo chăng? Không đâu, em lo sợ là có cơ sở. Chẳng tin anh hỏi các bạn anh ở sứ quán xem. Hãy hỏi các anh Dimitri, Fedia, Alex...

Cặp mắt Boris tối sầm và lông mày chàng cau lại

- Ôi, Stephanie, tha lỗi cho anh. Đúng là anh quá ích kỷ, em chỉ nghĩ đến anh mà không nghĩ đếnh em. Em có chồng, có cuộc sống riêng, có gia đình. Chồng em lại ghen tuông khủng khiếp. Ôi, anh sẽ nhờ sứ quán tổ chức điều tra bí mật xem có ai theo dõi chúng ta không. Anh sẽ hỏi cả mấy tên đầy tớ của anh...

Stephanie đã gieo vào lòng Boris nỗi lo nại và nỗi lo ngại đó đâm chồi nảy lộc, ra hoa kết trái. Nếu như sứ quán không tìm ra được gì thì rất có thể 1 trong 4 tên gia nhân của chàng đã sơ suất để lộ ra điều gì. Vì quyền lợi của chàng, của nàng, vì tình yêu giữa họ. Boris phải ra đi. Khi Boris không ở đây nữa, Stephanie có điều kiện chủ động thu xếp mọi thứ để chuẩn bị cho cuộc sống tương lai

Chiều hôm sau, khi Stephanie đến, Boris nói

- Sáng nay anh đến sứ quán. Họ hứa sẽ tiến hành điều tra. Nhưng em nói đúng, 1 sự thật hòan tòan hiển nhiên là khi có người ngoại quốc đến Paris, cơ quan mật vụ của nước Pháp tất phải quan tâm. Đó là nhiệm vụ của họ và anh khó có thể thóat ra ngoài cái vòng đó. Vả đấy cũng là chuyện bình thường

3 ngày sau, thấy Stephanie đến, Boris ôm chặt nàng trong tay như không muốn rời ra. Stephanie chợt hiểu thái độ đó chứng tỏ chàng biết sắp phải xa nàng. Boris nói

- Anh vừa được sứ quán cho biết, nhà chức trách Pháp đang tiến hành điều tra anh thật. Họ tiến hành rất bí mật. Hóa ra anh thành nỗi nguy hiểm cho em, trong khi anh muốn xả thân vì em. Vì sự an toàn cho em, vì sự thanh thản, yên ổn cho anh, sứ quán khuyên anh...

Giọng Boirs nghẹn lạI. Chàng cúi xuống, gối đầu lên hốc vai nàng, thổn thức nói

- Nghe anh nói đây, Stephanie, tình yêu củânh, niềm hạnh phúc của anh, niềm hy vọng của anh, người thân yêu nhất trên đời của anh! Em đừng đến đây với anh thêm nữa. Em hãy chờ lần sau anh sang đây. Lần này anh sang đón em đi nhưng không nổi. Lần sau anh sang, anh sẽ ưứt em ra khỏi hắn ta và dành lấy em như dành lấy mối tình đầu của anh. Em hãy hứa với anh là như thế, Stephanie...

- Em hứa, em xin thề, Boris - Stephanie đáp, lòng đau như cắt khi nghĩ rằng, vậy là không phải nàng mà cả chàng đều bị đe dọa. Vậy là Rene đang tiến hành điều tra cả 2 người

Stephanie hỏang hốt nghĩ đến cơ quan an ninh Paris đã điều tra ra tên người đàn bà thường xuyên lén lút với ông người Nga Souverov này là ai? 1 mệnh phụ danh giá của đất Paris! Vợ 1 sĩ quan cao cấp trong bộ Tổng Tham mưu Quân đội Pháp, de Guinchamp! Ôi, nhục nhã làm sao! Không, Boris phải rời khỏi đây ngay, càng nhanh càng tốt. Nếu chậm trễ sẽ liên lụy đến chàng nữa...
Nàng òa khóc, nép chặt trong vòng tay Boris. Còn chàng thì ôm nàng an ủi

- Can đảm lên em... Hãy tin rằng anh sẽ sang đón em đi, Stephanie yêu quý của anh

Trái tim nàng tan nát. Lúc trước, nghĩ đến chuyện Boris ra đi Stephanie đâu có hình dung được nàng lại đau đớn đến mức này. Không! Mình không thể yếu đuối như thế này. Đây chỉ là sự yếu đuối nhất thời. Mình phải dũng cảm để xứng đáng với chàng, với tình yêu của chàng, phải dũng cảm để đạt được niềm mong ước cao nhất: chung sống trọn đời với chàng

7

NHÀ GA PHƯƠNG BẮC

Tuy đã quyết định về Nga, nhưng Boris vẫn nấn ná, cho đến 1 hôm nhân chuyện phiếm với Bestujev, chàng được biết chàng Hòang thân trẻ và thân tín của quận chúa Dolgoruscaia, nhân tình Hòang đế Alexandre, cũng sắp về Nga

- Thưa Ngài Hòang thân kính mến - Bestujev nói - Tôi có 1 toa đặc biệt dành riêng mà tôi chỉ có 1 mình. Tôi sẽ rất vin hạnh nếu được Ngài Hòang thân hạ cóngồi cùng toa đó với tôi .Trên toa có đủ mọi tiện nghi cần thiết khiến cho chặng đường về Saint Petersburg được dễ chịu cho Ngài Hoàng thân. Mong Ngài Hoàng thân chấp thuận

- Tôi xin chấp thuận ngay và cảm ơn ông, thưa Hoàng thân Bestujev thân mến

Vậy là 8 ngày nữa Boris sẽ lên đường. Stephanie rất ngại gặp chàng ở khách sạn, nhưng nàng vẫn phải nhắm mắt đến đó 3 lần vì quá khao khát gặp mặt người tình, nằm trong vòng tay chàng. Nhìn những chăn nệm không đảm bảo sạch sẽ, những đồ đạc tầm thường, những cô hàu phòng nhìn nàng bằng cặp mắt khinh bỉ. Stephanie lại nhớ ngôi nhà ở phố Brune. Nơi đó sạch sẽ, ấm cúng biết bao! Nàng đã quen ở đó trong bộ đồ ngủ rộng rãi, mềm mại, tha hồ tự do ân ái với người tình, không ngại cặp mắt nào nhòm ngó

Mỗi lần đến khach sạn, Stephanie phải cải trang thành 1 phụ nữ bình thường, với bộ váy áo giản dị, tấm khăn trùm kín mặt, đôi dép đơn gian. Tuy nhiên nàng vẫn lo dáng đi cao quý của nàng rất có thể làm nàng bị lộ

Boris tính từng ngày, Stephanie tính từng ngày. Nhưng họ chỉ tính trong lòng, không nói ra miệng sợ làm người yêu đau lòng. Trong những lần gặp nhau thưa thớ và bố trí công phu ấy, họ ôm nhau như 2 kẻ tuyệt vọng, bấu víu nhau để sống. Những cái hôn của họ cuồng nhiệt hơn. Những lần ân ái đam mê hơn

Họ đau đớn thấy sắp đến lúc chia tay nhau. Đâu phải đảo Nouvelle Caledonie cách xa 20.000 dặm mà Saint Petersburg chỉ cách khoảng trên 2000 dặm. Dù sao nước Nga vẫn còn là châu Âu và đến đó phải ngồi tàu vượt biển. Giữa 2 thành phố Paris và Saint Petersburg đã có đường xe lửa. Nhưng họ cảm thấy họ sắp phải xa nhau hàng vạn vạn dặm đường

Họ bàn nhau, sau khi Boris đi, Stephanie ở lại sẽ tiến hành thu xếp mọi thứ. Tạm thời làm lành lại với Rene để dễ dàng chuẩn bị cho chuyền rời nước Pháp vĩnh viễn sau này. Nàng ao ước được 1 đêm hoàn toàn dành cho Boris. 1 "đêm chia tay" và tất cả sự âu yếm dành cho nhau sẽ được thể hiện ra trong cái đêm bất tận ấy

Trước hôm Boris lên đường 3 ngày, vào 6 giờ chiều, Aime trao Rene 1 lá thư của Stephanie

- Cái gì thế này? - Rene không tránh khỏi nỗi ngạc nhiên khi nhìn chiếc phong bì rồi nhìn Aime

- Bà chủ không thể làm khác. Bà chủ chưa thể tin cậy, giao phó hoàn toàn công việc của công ty cho ông Hippolyte - Aime trả lời giọng kính cẩn nhưng giễu cợt ngầm khiến Rene càng tức

Rene với con dao rọc giấy lúc nào cũng đặt sẵn trên bàn bắt đầu rọc phong bì. Anh đọc lá thư xin lỗi mà Aime gợi ý để Stephanie viết

"Anh yêu. Tha lỗi cho em. 1 con tàu chở gỗ quý bị đắm giữa khỏang Les Andelys và Rouen. Em phải đến giải quyết tại chỗ ngay. Em chi đi vắng 1 ngày thôi, mai em sẽ về. Chậm lắm là ngày kia"

- Anh biết vụ này không, Aime?

- Thưa ông chủ, bà chủ có chỉ cho tôi biết về vụ tai nạn này. Bà chủ buộc phải đi vì không còn ai. Cụ Georges tuổi già không đi được. Ông Hippolyte thì không đủ kinh nghiệm và tháo vát để giải quyết những vụ như thế này. Đây là 1 chuyến hàng có giá trị tài chính rất lớn, thưa ông chủ

Rene vẫn trân trân nhìn Aime. Anh hòan tòan không tin tí nào những cái trò kiểu này. Cặp mắt của Rene khiến Aime đột nhiên phát hỏang. Anh linh cảm thấy 1 tai họa sắp giáng xuống đầu Stephanie. Aime thấy cặp mắt Rene hằn lên nỗi uất giận cố nén xuống

- Chà, lạ đấy! - Rene gằn giọng nói

- Thưa ông chủ, lạ sao ạ?

- Ít nhất thì cũng lạ ở chỗ lần đầu tiên bà chủ đi không có anh đi cùng

Câu nói hàm ý khinh miệt đó không làm Aime tự ái mà làm anh giật mình. Giọng Rene có tưứ gì đó đe dọa khiến Aime hỏang sợ cho Stephanie. Nỗi hỏang sợ mỗi lúc 1 tăng khi anh thấy Rene quay lưng, chậm chạp bước đi, dáng đều đặn như không phải người mà là 1 cỗ máy được lên dây cót. 1 thứ gì cứng nhắc và lạnh lùng

Tiếng chân gõ nhịp đều đặn bước lên thang gác rồi tiếng cánh cửa đóng sập lại 1 cách giận dữ. Ông chủ đang căm lắm đây còn bà chủ thì quá liều lĩnh. Aime chợt nghĩ hay là mình đuổi theo để bảo Stephanie cẩn thận? Mà việc này thì quá dễ vì anh biết nàng đi lối nào

Stephanie và Boris đến khu vực Versaille, thuê 1 cỗ xe để dạo chơi trong vùng. Giờ này họ đang ở...

Đúng vậy, lúc này Stephanie đang ngồi trên xe song mã với Hòang thân Boris Biotsky. Họ không vào khách sạn hay nhà trọ mà đến 1 lâu đài cỗ, hiện được dùng làm nhà hàng, trong có 1 số phòng cực kỳ sáng trọng dành riêng cho nưững khách giàu có. Họ có thể sai người mang thức ăn thức uống vào tận phòng và được phục vụ hòan tòan lịch sự, chu đáo

Đêm nay được Stephanie chuẩn bị đầy đủ, đã vượt xa yêu cầu của nàng. Đêm nay đôi người tình dành cho nhau tòan bộ sự âu yếm, thực hiện tất cả những cử chỉ nồng thắm nhất. Tòan thế gian biến mất, thời gian cũng ngưng lại. Họ không thấy gì hết ngoài thân thể nhau, da thịt nhau, cặp mắt, cái miệng nhau
Làm xong cuộc ân ái không tiền khóang hậu khiến họ thấy họ thật sự là 1 và không thứ gì có thể tách họ ra, Stephanie nằm nghiêng đè lên người Boris, đầu nàng ngã lên hốc vai càhng, tay ôm ngang người chàng. Trông họ như 2 kẻ vừa thóat khỏi vụ đắm tàu, gắng bơi được vào bờ, đang ôm chặt nhau trên tấm đá ven biển

Trong trạng thái nửa thức nửa ngủ, Stephanie lờ mờ thấy Boris khẽ đẩy nàng xuống giường để nằm đè lên nàng. Chàng tiến hành việc đó rất chậm và âu yếm khiến Stephanie thấy niềm sung sướng kỳ diệu lan tỏa khắp thân thể. Nàng thấy tương lai cuộc đời nàng hiện rõ ràng, minh bạch: họ sẽ chung sống trong lâu đài của dòng họ quý tộc Biosky tại Saint Petersburg và cuộc sống của họ sẽ vẹn tòan biết bao!

Trong cơn mơ màng, Stephanie thấy như mình đang sống giữa kinh thành nước Nga với những ngọn tháp, vô số những con sông đào ngagn dọc mà bà thấy Marceline Mencier đã nói là giống thành phố Venice nước Italia

Thuật lại xong thái độ của Rene sau khi nhận được lá thư vợ, Aime kết luận

- Tôi thấy vô cùng rõ ông Guinchamp hòan toàn không tin vào câu chuyện tàu chở gỗ bị đắm ở gần Rouen

- Anh đến báo chúng tôi biết như thế này là rất tốt. Tôi sẽ tăng cừơng cảnh giác

Khi về đến nhà, Stephanie ngạc nhiên thấy chồng không hề trách cứ nàng gì hết. Thấy vợ về Rene mừng rỡ ra mặt. Chàng hỏi thăm ngay vụ đắm tàu chở gỗ

Stephanie trả lời

- Em mà không đến thì hòan tòan mất trắng. May em đến kịp vớt vát khá nhiều. Tính ra thì chỉ mất phần lãi, còn vốn bỏ ra coi như không bị thiệt hại chút nào

Rene mỉm cười nói

- Anh chúc mừng em, Stephanie... Vậy em đi là rất đúng...

Rene ôm vợ âu yếm và lảng sang chuỵên khác. Thái độ đó làm Stephanie bối rối. Hôm nay Rene có gì đó rất không bình thường. Tuy anh vui vẻ thân tình, nhưng Stephanie vẫn cảm thấy chồng đang mưu mô chuyện gì đó và tiến hành từng bước có tính tóan. Ngay những câu xin lỗi, những câu đùa vui của Rene đều như được chuẩn bị từ trước, mặc dù anh nói rất khéo, làm như tự nhiên chợt nghĩ ra

Xưa nay thái độ Rene 1 là căm giận, tức tối, 2 là cố nén nhưng hôm nay hòan tòan không phải thế. Chồng nàng hôm nay có gì phấn khởi, nhăắp đi dự 1 dạ hội vui vẻ. Stephanie mỗi lúc 1 hoang mang. Nàng căng thẳng cố tìm cho ra nguyên nhân thái độ của chồng

Thái độ Rene vẫn bình thản, sự bình thản của 1 người đã bố trí xong cuộc phục kích và bây giờ bình thản chờ con mồi rơi vào bẫy. Stephani không biết ra s ao, đành chỉ tự an ủi

"Vậy Rene bêết hết, nhưng cố tình lờ đi để khỏi gây cãi cọ căng thẳng giữa 2 vợ chồng". Tuy vậy nàng vẫn chưa yên tâm với cách lý giải đó. Cuối cùng nàng thầm chặc lưỡi "Thôi được, bao giờ anh ấy làm ầm ĩ hãy hay! Mà giá như thế lại hay hơn, cho rõ ràng mọi thứ"

Hôm sau, đến văn phòng làm việc, đinh ninh sẽ gặp Yann ở đó nhưng Stephanie sững số khi được tin Yann đã đi Bretagne. Cả bố chồng nàng, ông già Georges lẫn Hippolyte đều trả lời nàng 1 cách vu vơ y hệt nhau:

- Không biết ... tôi không biết ... Không thấy anh ta nói gì với tôi

Linh cảm thấy có chuyện bất thường, Stephanie vội vã lên xe đến biệt thự Dytteville. Khi nghe nàng báo tin đó, Aime chỉ nói đơn giản và bí hiểm:

- Chà, lạ đấy nhỉ?

Bà Francoise cũng trả lời đại khái như vậy

- Lúc nghe cậu ta bảo "Cháu tính đi Chateauneuf - du - Faou", mẹ đã thấy là lạ thế nào ấy

- Con thấy anh ta ngỏ ý đó ra bao giờ đâu?

- Chính thế con ạ. Sau hôm dự tiệc bên biệt thự Guinchamp về, khi mấy đứa con trai nhà mình gợi ý cậu ta đi thăm Bretagne quê gốc, nhân dịp về Pháp lần này, cậu ta còn bảo "Đi thăm làm gì?" Vậy mà hôm nay đột nhiên cậu ta lại đi. Tại sao lại có sự thay đổi ý kiến đột ngột như vậy?

- Thay đổi đột ngột... - Stephanie lẩm bẩm nhắc lại

Nàng linh cảm thấy có mối liên quan nào đó giữa thái độ của chồng nàng tối hôm qua và chuyện ra đi "đột ngột" của Yann đến vùng Bretagne

- Mẹ biết Kendelec đã thay đổi ý từ lúc nào không ạ?

- Biết, từ lúc nghe tin con phải đến trông nom 1 người bạn bị ốm đột xuất

Chuyến đi gặp gỡ và tình tự với Boris ở lâu đài cổ trong vùng Versailles vừa rồi, nàng nói dối Rene là phải đi lo cho con tàu chở gỗ bị đắm ở gần Rouen, nhưng với gia đình ở bịêt thự Dytteville nàng lại bảo nàng đi trông nom 1 người bạn bị ốm nặng bất ngờ. Với mỗi bên nàng dám dùng 1 cớ khác nhau vì gia đình Dytteville thừa biết không có vụ đắm tàu nào hết. Vả lại nàng tin rằng Rene hầu như không gặp gỡ gia đình Dytteville nên không lo 2 bên đối chiếu "lý do vắng mặt" của nàng để phát hiện ra là nàng đã nói dối

- Yann Kendelec có nói sẽ đi trong bao lâu không, thưa mẹ?

- Mẹ có hỏi nhưng cậu ấy chỉ nói "Cháu chưa biết, bởi cháu muốn tìm em họ hàng xưa ở quê gốc nay có còn ai không"

Stephanie hỏi 2 con trai sinh đôi của nàng thì cả 2 đều không biết gì hơn. Cả 2 đều ngạc nhiên. Tuy nhiên Armand cho biết

- Yann có nói với con, lúc con hỏi tại sao hôm trước không định đi, hôm nay lại thay đổi ý kiến như vậy, là anh ấy nghĩ để ông già Yves hài lòng

Charles đệm vào

- Ông già Yves đâu quan tâm đến chuyện ấy, con biết

Stephanie cũng tán thành với Charles. Trong thời gian nàng ở đảo, hàng ngày gặp ông già Yves Kendelec, chưa bao giờ nàng thấy ông già nói gì đến quê hương gốc ở Bretagne. Rõ ràng ông ta quên hẳn nơi đó và tất nhiên không quan tâm đến chuyện con trai về Pháp có thăm lại quê gốc hay không"

"Vậy là Yann không đi Bretagne!" - Nàng giật mình kết lụân "Vậy anh ta đi đâu?". Nàng tin rằng Yann vẫn ở Paris nhưng giấu mặt để điều tra về nàng, về Boris!

- Chúng con có đưa tiễn anh ấy lên tàu - Armand nói

- À quên - Charles nói thêm - Anh ấy gửi lời xin lỗi mẹ là đã không kịp báo mẹ biết và chào mẹ

- Lúc trên sân ga, trước khi lên tàu, vẻ mặt Yann rất phấn khởi - Armand nói

- Đúng là anh ta đi thật - Stephanie lẩm bẩm nói, trong lòng hòan tòan không tin là Yann đi Bretagne

- Đúng thế, mẹ ạ. Con thấy rõ anh ấy lên tàu - Armand nói

- Cả con cũng nhìn thấy anh ấy bước vào trong toa - Charles nói

Stephanie nhìn 2 con. Cả 2 đều tươi vui và hồn nhiên không hề có chút nào băn khoăn. Nàng tự nhủ "Hôm Yann về, Boris đã rời khỏi Paris rồi! Mai, Boris lên tàu ở ga phương Bắc! Và tàu chuyển bánh theo hướng Đông, thế là xong. Mình không còn phải băn khoăn lo lắng gì nữa"

Nàng mỉm cười với 2 con:
- Yann thỉnh thỏang có những ý thích bất thường như vậy, cũng không có gì lạ lắm

Stephanie thuê xe đến ngôi nhà phố Brune thăm Boris. Nàng thấy va-li hòm xiểng ngổn ngang trong phòng. Và nàng rất ngạc nhiên thấy 1 số va-li được đóng rất cầu kỳ, bằng da quý có đai kim lọai, khắc hoa văn tỉ mỉ với mấy chữ cái đầu tên diêm dúa

- Stephanie... - Boris buồn bã nói khẽ, như để nhận lỗi

- Những va-li này anh mua dành cho vợ anh à?

- Cô ấy thích nay đây mai đó, ngao du rất nhiều và thích thay đổi va-li như thay mũ vậy

- Như thế là tốt - Nàng mỉm cười nói - Chị ấy để yên cho anh tự do, không như em luôn bị ràng buộc

Vừa nói dứt miệng, Stephanie lập tức ân hận - Câu nói của nàng đã gợi lên ở Boris nỗi căm giận Rene đã không để nàng yên. Mặt Boris cau lại, 2 nắm tay bóp chặt. Trông Boris như có thể giết chết Rene nếu chồng nàng có mặt ở đây lúc này. Stephanie vội đặt 2 bàn tay lên 2 nắm tay giận dữ của Boris

- Ôi, em nói lỡ miệng
- Hắn làm khổ em lắm phải không? - Boris khẽ hỏi - Hắn có đánh em không?

- Không, Boris. Không đâu. Rene không dám. Em khổ không phải vì bị đanh. Anh ta rất đúng đắn, không tỏ ra thô lỗ bao giờ. Chỉ có điều em không yêu và anh ta không biết điều đó. Có vậy thôi. Ôi, Boris, em đến đây đâu phải để nói chuyện về chồng em

Nàng mỉm cười trìu mến, nhìn thẳng vào mắt người tình

- Anh yêu của em! Em tin rằng thời gian sẽ giúp chúng ta

Họ quyết định hôm nay không ân ái, để giữ lại ấn tượng sâu đậm về cuộc tình dữ dội, đam mê và thắm thiết đêm vừa rồi

Boris nói

- Mai em đừng ra ga tiễn anh. Anh không muốn bỏ lại em 1 mình cô độc trên sân ga. Hơn nữa, ngày mai có nhiều quan chưcsứ quán Nga ra tiễn n6n em ra sẽ bất lợi. Tốt nhất ta chia tay bây giờ. Em về nhà và đợi anh... Anh sẽ sang Paris tìm em trong 1 thời gian gần đây thôi

Stephanie lần lữa đến 1 tiếng đồng hồ sau mới ra về. Trong 1 tiếng đồng hồ ngắn ngủiâấy, họ nới với nhau về tương lai. Stephanie cần có vài tháng để thu xếp, ổn định mối quan hệ với chồng, sau đấy mới có thể đi theo Boris sang Nga được. Họ bàn nhau nên giữ thái độ thế nào với Rene. Sau khi Boris đi, cho đến lúc chàng trở lại Paris đón nàng, Stephanie vẫn là phu nhân Guinchamp. Nhưng nàng được tự do và không còn phải sợ hãi gì nữa

Lúc Stephanie về đến biệt thự Guinchamp, Rene đang ở đó. 2 vợ chồng trò chuyện bình thường, nhưng toàn những lời trống rỗng. Thật ra họ không nói gì với nhau hết. Đột nhiên Rene kêu lên

- Ôi, anh quên nói với bác Anatole...

Và chàng giật dây chuông gọi

Bác Anatole chạy vào. Đó là ông già làm gác cổng theo cách thức của những gia nhân quý tộc. Bác ta có 1 căn phòng nhỏ bên cạnh cổng chính, theo dõi khách ra vào và ghi tênm từng người vào cuốn sổ to

- Anatole! Chuẩn bị cho tôi bộ quân phục đẹp nhất cùng đầy đủ huân huy chương. Mai tôi phải đi dự 1 buổi long trọng

Ngoài chân gác cổng, ông già Anatole còn chuyên lo áo quần cho chủ. Rene quay sang vợ, mỉm cười nói

- 1 nghi lễ khá phiền toái!

Stephanie thầm nghĩ "Chắc là 1 vụ tặng thưởng huân chương hay thứ gì đó tương tự. Mà cũng có thể là tang lễ của 1 sĩ quan cao cấp nào đó trong quân đội. Vậy là ngày mai Renee đi vắng. Yann cũng đi vắng. 2 con mình đã tận mắt nhìn thấy Yann lên tàu... Vậy là mình có thể..."

"Mình có thể..." đó là ý nghĩ thành hình trong đầu Stephanie. Nàng có thể ra ga phương Bắc tiễn người tình. Tâm lý thơ ngây, lãng mạn của cô gái tuổi 19 đôi mươi đưa tiễn người yêu bùng lên trong đầu làm Stephanie thấy ngây ngất. Nàng hình dung nàng sẽ đứng xa xa, giơ tay vẫy khăn và chàng sẽ đưa mắt nhìn mình...

Stephanie thầm quyết định và nàng thử nghĩ xem liệu có gặp nguy hiểm gì không? Trên sân ga nàng có thể gặp vài người quen sơ sơ, không quan trọng gì. Các quan chức sứ qúan Nga ra tiễn Boris thì không biết nàng rồi. 2 người nàng sợ gặp nhất là Rene và Yann thì cả 2 đều bận, chắc chắn sẽ không có mặt ngoài đó

9 giờ sáng hôm sau, Stephanie đến phố Brune với cả 1 ôm hoa tươi

- Anh thấy không? Em đưa tiễn anh thoe cách tạm biệt vì anh sẽ quay lại. Chúng ta sẽ không xa nhau lâu, Boris thân yêu

Stephanie quăng hoa tươi lên bàn, lao vào vòng tay người tình. Nàng bỗng khao khát được ân ái 1 lần cuối cùng với Boris và nàng bêết chàng cũng khao khát như vậy

- Ôi, ta phải biết điều mới được - Stephanie thì thầm, nàng biết rằng cả 2 đều khao khát, như họ vẫn phải "biết điều"

Tình yêu cháy bỏng bùng lên trong lòng khiến họ thừa sức chỉ cần trong 5 phút. Cả 2 đều đã không còn ở tuổi của những cái ôm vội vã đầy nhục cảm thuở trẻ. Bây giờ đã từng trải, họ biết cách kiềm chế, để nó dâng lên dần dần, ban cho họ khoái cảm vô bờ, cuối cùng họ mới buông thả để biến thành nô lệ cho con thèm khát dữ dội xâm chiếm

- Stephanie, Stephanie, anh múôn được chết trong tình yêu của em. Anh muốn được chết trong cuộc ân ái của em - Boris thì thầm ghì chặt người tình trong vòng tay, áp chặt miệng vào miệng nàng trong cái hôn đắm đuối

Bàn tay chàng lơớt trên những đường cong của thân thể nàng, thấp dần, thấp dần. Miệng chàng thì thầm những lời âu yếm

- Boris, tình yêu của em, cuộc sống của em! - Stephanie thì thầm - Lát nữa anh sẽ thấy em có mặt ngoài sân ga. Không! Anh không được nói gì hết. Anh không được ngăn em. Em đang vội. Xe đang chờ em ngoài phố. Em sẽ không ngồi cùng xe với anh đâu. Em đến sau, em sẽ tìm đến toa tàu của anh. Anh sẽ nhìn em. Em sẽ tìm trong ánh mắt anh hình ảnh phản chiếu của mắt em. Em sẽ đỡ bàn tay anh chìa ra. Anh hãy đi đi! Em sẽ thả ôồn đi cùngvới anh đến phương trời xa xăm. Và về đến nhà sẽ nghĩ đến ngày 2 ta ngồi bên nhau trong toa tàu vùn vụt lao về hướng Đông để không bao giờ xa nhau nữa

Stephanie kéo Boris ra chỗ cửa sổ, chỉ chàng thấy bên kia đường nơi nàng sẽ đứng, nhìn chàng lên xe ra ga

- Em sẽ đứng đó và nhìn anh sau khi anh đi rồi, 10 phút sau em sẽ ra ga, gặp anh tại đó lần cuối cùng

Stephanie buông người tình, chạy ra ngoài, đứng đúng chỗ đã chi cho chàng thấy. Nàng đau đớn nhìn bạn bè của Boris ở sứ quán đem xe đến, chất hành lý của Boris lên xe. Họ ra ga

Lúc Stephanie ra đến ga phương Bắc, nàng đưa mắt nhìn bãi đô 3xe. aime sẽ phải đánh xe ra đây để đón "bà chủ" đến văn phòng phố Vivienne. Nàng nhìn quanh, không thấy anh ngồi trên ghế xà ích của cỗ xe nào hết. Nhưng nàng không quan tâm, bởi đấy chưa phải là việc quan trọng nhất
Stephanie băng qua cổng nhà ga, ra sân ga. Đoàn tàu đang đỗ trên đường ray. Nàng thấy rất đông người xúm xít bên cạnh 1 toa xe. "Toa đặc biệt đây!" - Nàng thầm nghĩ. "Mình không nên ra đó. Không nên liều lĩnh!"

Stephanie đi lẫn vào đám hành khách đi tàu, đến gần thêm 1 chút. Và bây giờ nàng mới hiểu tại sao người ta xúm xít đông như vậy. 4 binh sĩ Nga, mặc quân phục sang trọng, vóc cao lớn, phải đến gần 2 mét đang đứng ở tư thế "nghiêm" với ủng cao bóng loáng soi gương được. Nàng không nhìn thấy Boris. Chàng sợ đám đông này và như thế là đúng

Stephanie liều lĩnh đến gần 1 người lính Cozach. Nàng ngập ngừng nên dùng tên họ Boris thế nào. Nàng thì thào nói

- Tôi muốn gặp ông Pierre Souverov cùng đi với Hoàng thân Bestujev

Người lính cao lớn không trả lời. Nàng đành dùng tên thật của Boris

- Tôi muốn gặp Hoàng thân Biotsky

Đúng lúc đó cửa toa xe mở và Boris bước ra

- Kính chào phu nhân Guinchamp! Tôi rất hân hạnh được phu nhân ra tiễn! - Boris nghiêng mình, nâng bàn tay nàng kính cẩn đặt lên môi

- Thưa phu nhân, tôi xin phép được mời phu nhân vào toa. Hoàng thân Bestujev rất muốn được làm quen với phu nhân. Xin mời phu nhân!

Đám đông tò mò đứng nhìn họ. Stephanie nhoẻn miệng cười rất tươi, vén váy bước lên bậc toa tàu. Boris đi sau. Nàng vừa lên được 2 bậc thì bỗng 1 phát súng nổ ngay cạnh. Stephanie chưa kịp hiểu chuyện gì thì 2 binh sĩ Cozach đã đẩy Borris nằm sấp xuống, đè lên người nàng. Trong khi đó có tiếng kêu thét vang động bên ngoài, tiếng người chạy toán loạn

Stephanie vội ngồi lên, nép vào góc toa tàu, bên cạnh Boris. Mặt nàng không còn 1 hạt máu. 1 người đàn ông xuất hiện sau lưng họ, hốt hoảng kêu lên

- Hoàng thân và phu nhân có bị sao không? 1 vụ mưu sát! 1 vụ mưu sát!

- Không - Boris đáp, lắc thử vai trái và sờ len tai - Tôi nghe thấy tiếng súng nổ và tiếng viên đạn bay ngay bên tôi, chỉ cách vài phân. Nhưng may, tôi không việc gì

- Ơn Chúa! Thưa phu nhân, xin mời phu nhân đứng dậy cho - Người đàn ông lễ phép đỡ Stephanie đứng lên

- Phu nhân Guinchamp... - Boris nói khẽ và đột nhiên không thấy Stephanie đâu nữa

Nàng đã vội vã chen ra ngoài cửa toa tàu. Mưu sát ai? Boris chăng? Hay nàng? Tất nhiên vụ này pah3i do bàn ay ... Nhưng cả 2 đèu không có mặt ở đây lúc này, Rene cũng như Yann! Vậy thì là ai? Ai mưu sát Boris và nàng?

Những ý nghĩ hốt hoảng khiến Stephanie bật lên thành tiếng

- Ai? - Nàng kêu khẽ, chân vẫn chạy ra phía cửa toa tàu

Lúc đứng trên bậc toa tàu hoang mang đưa mắt xuống sân ga, Stephanie chợt hiểu khi nhìn thấy 2 bóng người đứng ngay phía đối diện. Nàng kinh hoàng nhận ra Aime, chỉ còn 1 cánh tay nhưng cứng như thép đang tước vũ khí của Yann và quặt tay anh ta, khiến anh ta phải quỵ gối xuống. Rất nhiều người, cả nhân viên hỏa xa, cả cảnh sát nhà ga đang chạy đến

Ý nghĩ quay cuồng trong đầu nàng. Yann điên rồi. Lòng ghen tuông đã biến Yann thành kẻ giết người. Stephanie căm gậin Yann, nhưng nỗi hoảng sợ lại bùng lên trong óc nàng. Phải cứu Yann ra khỏi bàn tay cảnh sát, phải mua đám phóng viên báo chí, phải dập ngay chuyện này... Phải làm sao để Rene không biết... Phải làm sao để báo chí không đưa tin và không ai biết hết

Stephanie lao xuống sân ga định tìm cách bịt câu chuyện. Boris và Bestujev hét gọi nàng

- Phu nhân Guinchamp!

- Phu nhân Guinchamp!

Nghe tiếng gọi, nàng đứng sững lại. Nàng quay đầu, thấy bộ mặt đau khổ của Boris. Và nàng thấy hình phản chiếu của mắt nàng trong mắt chàng, đúng như nàng đã từng mong ước. Nàng khẩn khoản

- Tôi phải chạy xuống thu xếp. Phải lám thế nào để...

- Phu nhân Guinchamp!

Nàng kinh hoàng, cổ họng tắc nghẹn, đứng sững như trời trồng! Chẳng lẽ lại thế được ư? Rene! Rene đang đứng kia, trên sân ga. Giọng anh ta đanh lại, như tiếng kim loại:

- Phu nhân Guinchamp!

Stephanie nhìn chồng. Nàng không còn nhìn thấy Hoàng thân Bestujev, không nhìn thấy Boris của nàng đang bị 2 cảnh sát Pháp quặt tay giữ chặt. Nàng chỉ thấy 1 bàn tay đỡ nàng đi và bộ mặt xám xịt của Rene. Nàng bước chân như cái máy và chợt nhìn thấy Achille. Anh nói khẽ

- Chị hãy bình tĩnh. Đừng hấp tấp làm gì. Chị ãy nghĩ đến gia đình, đến con cái

Giọng Achille như ra lệnh. Vẫn cái giọng nàng thường nghe thấy ở anh. Vậy là hỏng hết. Nàng đã bại trận. Boris đã bại trận

Rene lấy giọng lịch sự, hào hoa nói

- Kính chào Hoàng thân Biotsky! Tôi và vợ tôi rất hân hạnh được ra tiễn Hoàng thân lên đường rời nước Pháp

Boris giận dữ định dằn ra. Nhưng chàng bị người ta lôi vào trong toa tàu và cánh cửa toa tàu đóng sập lại

Tàu kéo còi lần thứ nhất..

Trong trạng thái mông lung, Stephanie văng vẳng nghe thấy câu báo trước của bà thầy siêu cảm Marceline Mencier: "Bà đừng bao giờ ra ga tiễn ai. Tuyệt đối không ra. Bà hãy nhớ như vậy!"

Hơi nghiêng đầu về phía Achille, Rene nói khẽ

- Cậu lo chuyện thằng cha kia. Nhốt nó lại, sẽ tính sau. Mau lên!

Achille bước nhanh đi. Stephanie lờ mờ nhận thấy đám người đang hò hét ở 1 góc sân ga

- Quân giết người! Tên sát nhân! Giết nó đi!

Nàng biết trong đám đó có Aime, có Yann... Anh ta sẽ bị gì? Vậy là Yann sẽ không được nhìn thấy hòn đảo Nouvelle Caledonie nữa. Nàng sẽ không được gặp cả Boris nữa. Toàn thân nàng rã rời. Vậy mình còn sống làm gì nữa?

- Stephanie! Tôi không ngờ lại xảy ra chuyện này

Câu nói của Rene làm bùng lên trong lòng nàng nỗi căm giận. Căm giận kích thích nàng phải sống! "Vậy là anh ta đã trù tính hết, bố trí hết!". Anh ta mặc bộ quân phục đẹp nhất để gây ấn tượng và có Achille bên cạnh. Vậy là anh ta đã biết từ lâu việc Boris đến Paris, biết cả việc nàng thường xuyên lui tới khu nhà phố Brune. Rene biết cả chuyện Boris rời Paris. Anh đã trù tính mọi thứ... chỉ trừ phát súng!

Còi tàu rú lần thứ 2. Tiếng còi như mũi dao đâm thấu trái tim Stephanie

- Rene...

- Im. Cô cười đi...

Họ cùng làm bộ mặt tươi cười trước cánh cửa lên toa, phía trước là 4 người lính Nga cao lớn đứng trên bậc canh gác. Sân ga đã vắng, chỉ còn vài hành khách đến trễ đang vội vã lên tàu

Stephanie trong tâm trạng rối bời, không làm 1 hành động gì. Nàng cố trấn tĩnh để phán đoan sự việc. Lúc này nàng hoàn toàn chỉ là con rối trong bàn tay Rene. Nàng làm mọi thứ chồng ra lệnh, từng giờ, từng phút 1. Đâu còn chuyện chạy ra chỗ các cáng tải thương, điều khiển việc cứu chữa như ngày nào? Tuy nhiên 1 tiếng lòng vẫn văng vẳng bên tai nàng "Không được để rơi vào thế của kẻ bại trận!" Nàng nhớ đa nghe thấy câu này ở đâu? Phải chăng câu của bà thầy siêu cảm Marceline Mencier. Stephanie lắng nghe những tiếng nói từ trong đáy lòng vẳng đến và nàng lấy lại được bình tĩnh

Đoàn tàu rú còi lần thứ 3

Nhân viên hỏa xa kiểm tra các cửa lên toa
- Cô đi theo tôi và làm y hệt như tôi - Rene ra lệnh

1 cách thâm độc hay tuân theo lý trí, Stephanie không biết nữa, nàng chỉ thấy Rene chạy theo đòan tàu, niềm nở chào Hòang thân Biotsky như tạm biệt 1 người bạn thân thiết. Anh ta đóng kịch tài thật đấy. Và nàng bắt chước chồng từng cử chỉ nhỏ nhất. Nàng chạy theo Renee, cũng nhìn vào các toa đầy ắp người, cũng giơ tay, cũng tung khăn vẫy chào, nhưng trái tim nàng tan nát

Tuy vậy Stephanie vẫn còn 1 phần của riêng mình: nàng đưa mắt tìm khuôn mặt thân thiết của Boris. Nhưng không thấy. Chắc chàng đã bị người ta giấu kín trong đó

Còi rú lần cuối cùng và đoàn tàu chuyển bánh

- Cô đứng yên. Để mặc cho tàu chạy, mang theo tình nhân của cô - Rene gằn giọng nói - Cô sẽ không bao giờ được nhìn thấy tên Hòang thân Biotsky của cô nữa. Tôi cam đoan là như thế

Câu nói độc ác của Rene như 1 ngọn roi quất vào trái tim Stephanie

- Không phải thế - Nàng thì thầm, tuyệt vọng

- Khóac tay tôi! - Rene lại ra lệnh

Stephanie không chút ngập ngừ, ngoan ngõan cam chịu tuân lệnh. Trong lúc đó, nàng tự nhủ "Mối thù này ta phải trả! Phải trả!" Nhìn cặp vợ chồng khóac tay nhau, người ngoài đinh ninh đó là cặp vợ chồng hạnh phúc vẹn tòan

Achille đến gần họ

- Tôi đã thi hành những gì cần thiết. Hắn đã bị nhốt vào trong phòng giấy. Aime cũng ở đó. Cậu địh làm gì bây giờ?

- Rồi cậu sẽ thấy - Rene nói giọng lạnh lùng

Achille không đáp, lùi lại đứ sau 2 vợ chồng Rene, chỗ gần Stephanie hơn. Vậy là Achille cũng đã phản bội nàng. Stephanie mệt mõi đến mức không còn nghĩ đến việc óan ghét anh ta nữa. Mà ích gì kia chứ? Nàng đã bị rơi xuống đáy vực thẳm. Nàng thấy bàn tay Achille vung vẩy, thỉnh thỏang chạm vào bàn tay nàng và bỗng Achille kín đáo bóp chặt mấy ngón tay nàng rồi buông ra ngay. Achille làm gì vậy? Anh ta có ý gì chăng?

Hay Achille bụôc phải làm, thực ra không muốn? Phải thế chăng? Vì yêu cầu của Rene chăng? Không phải! Rõ ràng Achille cũng mặc bộ quân phục sang trọng và đeo đầy đủ huân chương huy chương trên ngực. Vậy anh ta bóp chặt mấy ngón tay nàng là có ý gì? Thông cảm hay muốn liên kết với nàng?

Stephanie muốn hiểu đó là cử chỉ liên kết. Và ý nghĩ đó làm nàng thấy mình đỡ bất lực và cô đơn. Achille và nàng sẽ phối hợp với nhau để làm giảm bớt sự dữ dằn của Rene. Giá nàng nhìn được vào mắt Achille, chắc nàng sẽ phán đoán được chính xác. Nhưng Stephanie không nhìn. Từ lúc bắt đầu hiểu không phải Achille tự nguyện làm chuyện này, Stephaie không muốn làm hại anh. Không được để 1 cử chỉ nhỏ nhất khiến Rene nghi ngờ Achille

Stephanie thầm nghĩ, mai đến thăm Amelie, nàng sẽ biết hết. Hiện vẫn còn quá nhiều điểm chưa rõ ràng. Mai... kia... trong vòng ít ngày tới, nàng sẽ điều tra cho ra. Nàng nhen nhóm lại niềm hy vọng: "Boris! Tội nghiệp Boris! Chắc chàng cũng đau khổ không kém gì mình, thậm chí đau khổ hơn mình. Mình sẽ viết thư cho chàng. Aime sẽ viết thư cho chàng. Rene không thể ngăn cản được"

Achille dẫn họ đi. Đám đông tách ra, nhường chỗ cho họ, kính trọng nhìn 2 bộ quân phục đại tá. Họ vào phòng giấy nhà ga. Yann ngồi trên ghế không ngẩng đầu lên. Aime ngồi bên cạnh chỉ hơi liếc nhìn Stephanie. 2 nhân viên hỏa xa và 2 nhân viên cánh át nhà ga đứng canh gác đằng sau họ

1 người đàn ông cuống quýt chạy đến. Ông ta lắp bắp

- Thưa Ngài Đại tá...

- Ông là...? - Rene lạnh lùng hỏi

- Tôi là phó. Ông trưởng ga đi vắng, rất không may là ông trưởng ga đi vắng. Ôi, chuyện thật khủng khiếp. Lạy Chúa, khủng khiếp!

- Tầm thường thì đúng hơn, thưa ông phó trưởng ga. Ông hãy lắng nghe tôi nói: đây là 1 vụ mưu sát cuộc đời! Ông hiểu chứ?

- Không, tôi nghĩ...

- Ông nghĩ gì tôi không cần biết. Tôi ra lệnh ông nghĩ theo tôi. Đây là 1 vụ mưu sát cuộc đời! - Rene lặp lại, nhấn mạnh từng chữ, cố tỏ ý ra lệnh không ai được nghĩ khác - Chúng ta khôn gmuốn làm hại đường lối ngọai giao. Quan hệ ngọai giao giữa nước Pháp và nước Nga đang có chỗ vướng mắc cho nên tôi và ông không được phép để vụ mưu sát này làm xấu thêm mối quan hệ đó. 1 vụ mưu sát ngu xuẩn! Không có ai chết hoặc bị thương chứ?

- Không, thưa Ngài Đại tá. Nhưng tôi phải ký vào biên bản cho nên tôi không có quyên...

- Tôi là Đại tá Guinchamp làm việc ở Bộ Tổng Tham mưu và đây là vợ tôi, phu nhân Guinchamp. Cùng đi với tôi là Đại tá Resmont. Ngài Tổng thống nước Cộng hòa Pháp sẽ lưu ý đến sự kín tiếng của ôn cũng như việc ông quên đi sự việc này

Rene quay s ay những người khác có mặt, nói tiếp

- Tôi cũng yêu cầu tất cả các vị có mặt tại đây giữ thái độ đúng như tôi vừa chỉ thị

Stephanie lúc này hơi hoàn hồn, bắt đầu chú ý đến xung quanh. Nàng lắng nghe những câu chồng nói. Cung cách trắng trợn và đe dọa của Rene làm nàng sững sốt. Và nàng quên bẵng mất tấn kịch riêng tư. Thái độ lạnh tanh của Rene làm nàng lợm giọng. Anh ta dám bụôc mọi người phải im tiếng và lại dám nhân danh Tổng thống Mac-Mahon nữa!

Vậy lả Rene và nàng thóat ra ngoài sự vịêc. Vụ mưu sát trên là chuyện riêng tư vậy mà Rene biến thành sự vịêc cuộc đời. Rene đã tìm đường thăng quan tiến chức bằn cách giập đi 1 sự việc có thể ảnh hửơng đến thanh danh cũng như chức tước của anh ta. Rene dùng vị trí quyền thế bắt mọi người câm họng!

Tuy nhiên Stephanie cũng nhận thấy Rene rất lo lắng, bởi nàng thấy mồ hôi đọng trên mặt anh rõ giọt. Chỉ cần 1 người trong số kia phản đối, chỉ cần viên phó trưởng ga kiên quyết: "Tôi phải ký vào biên bản và tôi không thể chứng thực 1 điều sai sự thật!" là lập tức tình hình đảo ngược ngay. Hoặc 1 ngươi nào cấp thấp đột nhiên đẩy cửa phòng giấy bước vào là bao mưu đồ của Rene tan ra mây khói

Nhưng Rene không run tay, Stephanie khoác tay anh ta, không thấy cánh tay chồng run chút nào. Cánh tay ấy cứng như thép. Rene tưừa bêết dấn thân vào chuyện này cực kỳ nguy hiểm, nhưng anh ta đấu tranh chống nỗi sợ, chống lại tác động của thời gian. Vẫn là chuyện thời gian

- Ông Becave! - Rene gọi Aime

Aime ngẩng đầu. Rene quay sang viên phó trưởng ga, giải thích

- Ông Becave đây là 1 trong số điệp viên xuất sắc của chúng tôi. Ông ấy sẽ đảm nhiệm việc giải tên khủng bố kia...

Rene hất hàm về phía Yann, nói tiếp

- Về Bộ Tổng Tham mưu để chúng tôi điều tra, xét hỏi

Stephanie lại 1 phen nữa sửng sốt. Vậy là Rene đã đẩy Aime vào cụôc. Rene quả là thông minh. Anh ta biết Aime tận tụy với mình, tất là người anh ta có thể tin cậy được. Và muốn dìm đi vụ bê bối này, đồng thời phải cứu Yann, Rene không còn sự lựa chọn nào khác. Vậy thì phảt súng kia đâu phải điều bất ngờ đối với Rene mà anh ta đã tính tóan trước. Rene tỏ ra hết sức kiên quyết dập đi vụ bê bối này!

Thì ra Rene là người như vậy! Vì con đường thăng quan tiến chức, để bảo vệ "danh dự quý tộc", danh dự "sĩ quan cao cấp" Rene ăẵn sàng côối bỏ sự thật, chối bỏ sự hoài nghi, chối bỏ tất cả những gì cần chối bỏ và táo tợn, liều lĩnh chối bỏ! Đún là 1 tính cách kiêu ngạo và cũng là bài học lớn cho nàng
Rene quay sang viên phó trưởng ga:

- Ông vui lòng cho tôi biết tên họ ông, thưa ông phó trưởng ga. Ông vui lòng viết lên 1 tờ giấy. Tên ông lên đầu danh sách, sau đó đến tên những người có mặt tại đây, các nhân viên dưới quyền ông

Rene cười rất tươi quay sang nói với mọi người

- Chúng tôi xin tỏ lòng biết ơn của Cục 2 Bộ Tổng tham mưu Quân đội Cộng hòa Pháp và xin chính thức công nhận các vị là những cộng tác viên có công trong vụ này. Các vị đã cứu tổ quốc chúng ta tránh được những phiền tóai trong ngọai giao với nước Nga bằng cách không loan truyền tin tức vừa qua. Tổ quốc Pháp sẽ không quên các vị và sẽ có phần thưởng xứng đáng cho các vị

Vừa nói, Rene vừa đưa mắt nhìn từng người, đến người nào, người đó lập tức đứng nghiêm chào kính cẩn. Rene hỏi ga còn lối nào kín đáo không. Không có. Anh bèn yêu cầu các nhân viên nhà ga giải tán đám đông bên ngòai. Đồng thời Rene yêu cầu 2 nhân viên cảnh sát nhà ga cùng "điệp viên Becave" lên xe, giải tên tội phạm về trường Sĩ quan, nơi đóng của Cục 2 Bộ Tổng Tham mưu

Aime kéo Yann đứng lên, cùng 2 nhân viên cảnh sát nhà ga giải Yann ra ngoài xe. Rene ra ngoài nhìn và sau khi thấy cỗ xe của Aime chở Yann lăn bánh, mọi người mới quay sang nhìn Achille

- Cậu cũng đi theo họ giúpmình. Cậu biết cần đưa đến đâu và mình tin không phải căn dặn cậu là giữ kín chuyện này nữa. Cậu đã thừa hiểu. Cậu lo hộ cho mình cả chuỵên tặng đám nhân viên kia mỗi người 1 khỏan tiền kha khá và vận động đề bạt họ trong thời gian tới. Cậu chịu khó tìm hiểu xem họ có gia đình không, 1 bà mẹ già, vài đứa con nhỏ chẳng hạn. Tôi sẽ suy nghĩ thêm nhưng như thế này, phần phức tạp hất đã giải quyết yên ổn

- Cậu thấy có nên đưa Kendelec đến biệt thự Dytteville không?

Súyt nữa Stephanie thét lên "Không!". Bởi cả gia đình Dytteville đều tin rằng Yann hiện đang ở vùng Bretagne, vậy mà bây giờ họ lại thấy anh ta vẫn ở Paris thì sẽ nảy sinh thêm lắm điều phải giải thích. Và như vậy có nghĩa là phải dối trá, quanh co

- Rene... - Nàng thì thầm van nài - Nên...

Rene quắt mắt nhìn vợ, bắt nàng im ngay. Cái quắc mắt của anh đầy khinh bỉ. Vậy là Stephanie không còn có quyền gì hết, kể cả quyền nói. Lầm rồi, Rene! Thái độ thô lỗ, cục cằn và độc ác của Rene đã làm cho Achille phẫn nộ. Anh quấyng Stephanie nói khá to:

- Stephanie! Amelie mời chị chiều mai đến nhà chúng tôi uống trà

Rene quát lên

- Phu nhân Guinchamp không khỏe, phải nằm nghỉ ở nhà

- Nếu vậy Amelie sẽ đến nhà thăm chịâấy và chắc cậu không dám cấm cửa vợ tôi? - Achille cũng gầm lên đáp lại

Không ghìm được, mắt Achille long lên, quắc nhìn Rene. Anh không chịu được nữa: Rene đã đi quá xa! Lần đầu tiên trong suốt nửa tiếng đồng hồ qua, Rene chịu lún

- Thôi được, tôi sẽ đưa vợ tôi đến thăm 2 vợ chồng cậu

- Vậy xin mời cả 2 đến uống trà

Achille nói xong, cúi xuống, nâng bàn tay Stephanie, đặt 1 cái hôn lịch sự. Stephanỉe bị bất ngờ, vả lúc này nàng đâu có nghĩ đến nghi thức? Achille nhìn thẳng vào mắt nàng, xót xa thấy nước mắt đầm đìa trên khuôn mặt xinh đẹp. Mịêng méo xệch, Stephanie thốt lên 2 chữ:

- Cám ơn

Không nói 1 lời, Rene đưa tay đỡ Stephanie ra khỏi xe. Anh chìa khủyu tay và nàng khóac tay vào. Họ lên bậc thềm đi vào nhà. Họ lên thang gác. Rene ơở cửa phòng, ra hiệu bảo nàng vào và chỉ chiếc ghế bảo vợ ngồi. Khi Stephanie ngồi xong, Rene kéo chiếc ghế khác, ngồi đối diện với vợ, cách nhau chiếc bàn

Đầu ngẩng cao, 2 mắt đờ đẫn, Stephanie như thể không nhin thấy gì hết và không nghĩ gì hết. Chồng muốn nói gì, yêu cầu gì nàng cũng lặng thinh không trả lời. 1 thái độ bất cần làm Rene rất cáu. Hôm nay, nàng chấp nhận tất. Phải chăng nàng đang bị trói tay trói chân, quăng xuống đáy vực? Làm sao nàng còn suy nghĩ được gì ưữa?

Tuy nhiên Stephanie đã có hướng. Sau đây, tối hôm nay, ngày mai nàng sẽ suy nghĩ, tìm ra cách tự giải thóat dần dần, bất chấp mọi thủ đọan, mọi thái độ dâp vùi của chồng. Còn lúc này, cứ chấp nhận và chịu đựng đã

- Tôi hy vọng cô đã thấy tôi cứu vãn được danh dự của cô - Rene ăắt đầu nói - Tôi đã phải tạo khung cảnh để mọi người không ai dám nghĩ xấu về cô và để đưa Yann Kendelec về trường Sĩ quan. Sau đây tôi sẽ phải báo cáo với Ngài Tướng quân về sự việc hôm nay. Tôi sẽ nói rằng tôi với cô ra ga tiễn 1 người bạn... Chính vì cô, do cô mà tôi phải bịa ra chuyện mưu sát chính trị! Thậm chí tôi còn phải đối chất với sở cảnh sát thành phố Paris về vụ này và phải bịa thêm nhiều chi tiết nữa

Rene thở 1 hơi rất dài, để Stephanie thấy hết tội lỗi của nàng đã gây ra cho chồng không biết bao nhiêu khó khăn rắc rối

- Cô thì không sao hết, chỉ tôi mới phải gánh chịu mọi rắc rối, phải bỏ ra bao nhiêu công sức để mdìm đi chuyện ô nhục này!

Rene nhìn Stephanie như trấn áp nàng rồi dằn giọng nói từng lời 1

- Thiết tưởng ít nhất cô cũng phải biết ơn tôi đã che chở cho cô khỏi mang tiếng xâu gái có côồng rồi mà còn ngoại tình. Nhờ tôi, gia đình Dytteville không biết gì hết và cô vẫn giữ được uy tín với các con cô là người mẹ dịu hiền, đạo đức, gương mẫu khiến chúng tự hào. Tôi hy vọng chuyện vừa qua làm cô suy nghĩ và thay đổi cách sống, từ nay sẽ biết điều hơn, đúng đắn hơn

Rene chờ 1 phản ứng của vợ, nhưng Stephanie đã xác định là cam chịu và bây giờ nàng làm đúng như nàng tự nhủ

Rene lên giọng nói tiếp

- ....Nếu cô định đóng vai pho tượng đá thì tùy cô. Nhưng tôi cũng không để cho cô đến văn phòng ở phố Vivienne, vì như thế người ta sẽ đặt câu hỏi và ảnh hưởng đến thanh danh cô cũng như tôi. Tuy nhiên sau đây rất có thể cô sẽ thôi không đến đây nữa. Nhưng chuyện đó về sau. Chỉ 1 điều tôi yêu cầu thực hiện ngay, đó là Aime Becave! Ta sẽ công bố chính thức Becave bị mắc bệnh gì đó, viêm gan, viêm tụy, viêm mật, viêm phổi, viêm gì cũng đươc, miễn là từ nay anh ta không được đánh xe cho cô nữa

"Thì ra anh ta quyết tách Aime ra khỏi mình, vì biết Aime tuyệt đối thủy chung và tận tụy với mình. Rene căm thù Aime vì chuyện đó. Thật độc ác. Nhưng nếu sự độc ác này là khởi đầu thì chắc chắn sẽ còn nhiều sự độc ác nữa, nhằm trói chân trói tay mình, biến mình thành kẻ nô lệ, chỉ còn cách phục tùng! Không, đừng hòng, Rene! Ta không chịu ngươi đâu!"

Stephanie uất giận nghiến chặt răng, tưởng như vỡ răng. Nàng cố nén lại để không vùng dậy tát vào giữa bộ mặt khốn nạn kia! Và nàng đã ghìm được. Mặt lạnh như tiền, nàng thản nhiên nhìn đi tận đâu xa lắc
Thái độ lãnh đạm của vợ làm Rene phát điên. Nỗi uất giận lộ ra trong lời nói tiếp theo của anh

- ... Cô sẽ đích thân nói với Aime điều đó, ngay chiều nay, trước mặt tôi tại phòng khách. Từ hôm nay anh ta thuộc quyền tôi sai bảo. Cô sẽ có 1 xà ích khác. Tên xà ích này cả tôi và cô đều có quyền sai bảo ngang nhau. Mà tôi là chính. Y đưa cô đi đâu là do tôi ra lệnh. Bất kể đâu: văn phòng công ty hay nhà bạn bè nào đó. Và từ nay tôi sẽ quản cô thật chặt. Để cô tự do là cô hư hỏng ngay lập tức. À, mà tối nay tôi với cô sẽ đi xem hát ở rạp Kịch Pháp. Hôm nay người ta diễn vở Phedre. Ngẫu nhiên thôi. Phedre! Con mụ có chồng rồi mà dám có tình ý với đứa khác

Rene cau mày nhìn bộ mặt lạnh lùng của vợ

- Ngay sau khi nghe tin Hòang thân Biotsky sắp rời Paris về Nga cùng với Hòang thân Bestoujev, tôi đã đặt thuê buồng ở sát sát sân khấu để tối nay tôi và cô ngồi xem. Để mọi người thấy Biotsky đi mà cô thì ở lại, mặc dù cô đã tính kế họach đi với hắn ta

Rene đã đụng đến điều xúc phạm nhất và Stephanie không chịu nổi. Nàng nghẹn lại, mắt long như lên cơn sốt

Rene vẫn đều đều thứ giọng lạnh như băng

- Cô đừng chối vô ích. Bộ máy điều tra của tôi làm việc rất hiệu quả. Ông Hòang thân đã đặt làm 1 số va - li đặc biệt. 1 số có khắc 2 chữ đầu tên của vợ ông ta, 1 số khắc 2 tên đầu của cô. Toàn những va - li loại hảo hạng: bằng da hảo hạng đai sắt hảo hạng, kỹ thuật khắc chữ cũng hảo hạng

Rene nói khẳng định như thể anh đã nhìn thấy tận mắt những chiếc va - li ấy

Stephanie sực nhớ đến những chiếc va - li đó nằm ngổn ngang trên sàn trong phòng khách của ngôi nhà phố Brune lúc sáng

- Tôi biết cô không đi theo ông ta. Tôi đã dự tính chu đáo mọi thứ - Rene nói giọng ông thầy giảng bài cho học sinh

- Anh quả là quỷ quyệt! - Stephanie lẩm bẩm

Không ngờ mình lại tự vi phạm điều đã chủ trương là không nói gì, Stephanie tự giận mình và bây giờ nàng bất cần. Nàng thét vào mặt chồng

- Anh đã do thám tôi!

- Chính cô đã kính thích trí tò mò của tôi. Tôi rất lấy làm lạ tại sao bỗng nhiên cô lại tốt với tôi như thế, chủ động đòi tôi làm tình, chìu chuộng tôi, tỏ ra sung sướng. Tôi đâu phải đứa ngu để không hiểu rằng chỉ khi vợ ngọai tình thì về nhà mới chìu chuộng chồng để lấp liếm. Nhưng cô thì lại quên cái quy luật ấy. Thế là tôi bố trí người theo dõi. Và khi nắm được rồi, tôi dùng ngay vũ khí của đối thủ để quật cô. Mọi thứ thật đơn giản, tôi lấy làm lạ sao cô không thấy gì hết

Rene nhếch nụ cười thâm hiểm, nói tiếp:

- Thế này nhé: nhân tình của cô đưa cô đi thì tôi giữ cô ở lại và tôi sẽ giữ được cô ở lại đây mãi mãi, rồi cô sẽ thấy. Cô đã gây cho tôi bao nhiêu đau khổ, uất giận. Danh dự của tôi bị cô chà đạp. Lòng kiêu hãnh của tôi bị dày xéo. Tình yêu của tôi bị cô dẫm nát. Tất cả những cái đó đẩy tôi đến bước này

1 tia hy vọng lóe lên trong đầu Stephanie khi thấy giọng Rene lành hiền hơn, bớt cay độc hơn, gần trở thành gịong bình thường

- Em có định đi đâu, Rene - Nàng thì thầm nói

- Nhưng cô cũng đã leo lên tao tàu đặc biệt

Stephanie cố thanh minh

- Không, không phải như thế nghãi là em định đi. Em..

- Nhưng theo tôi nghĩ thì đúng là cô định đi thật

Gịong Rene lại lạnh như băng và độc ác. Vậy là không có hy vọng gì nữa. Đừng chờ đợi ở anh ta 1 sự thương hại nào

Chuông đồng hồ đánh. Rene ngoái đầu lại, vôi vã đứng lên, mặt đỏ bừng giận dữ

- Cô làm tôi mất thời giờ nhiều quá! Tôi còn phải đến đây giải quyết chuyện thằng cha ngu xuẩn kia. Hắn làm cho vấn đề rắc rối thêm nhiều quá!

Rene đột nhiên ngưng lại, hình như thấy mình đã trót để lộ

- Anh bảo sao? - Stephanie kêu lên và bước đến hy vọng Rene làm sáng tỏ bao nhiêu điều còn đang mù mờ trong đầu nàng. Yann lẽ ra phải thế nào? Theo kế họach của Rene thì Yann phải trốn đi chăng?

- Cô đưa tôi chùm chìa khóa

Stephanie không hiểu chìa khóa nào

- Cô đưa tôi chùm chìa khóa ngôi nhà phố Brune

- Không đời nào!

Stephanie kiên quyết từ chối trong nỗi uất giận trào lên đầu óc nang. Nàng không thể cho Rene vào nơi nàng và Boris đã coi là tổ ấm của 2 người trong bao lâu nay

- Cô đưa tôi!

- Không! Để làm gì? Anh định vào đó làm gì?

- Không phải tôi mà là Kendelec. Cô đồng ý là không thể giữ y mãi trong trường Sĩ quan được chứ? Tôi sẽ đến đó, bảo lãnh và nhận Kendelec về, bằng xe do Aime đánh. Nếu chúng tôi đến biệt tưự Dytteville, nếu chúng tôi ở đó, mọi người tại đó sẽ mừng rỡ lý thú lắm. 1 bộ 3 tuyệt vời: chồng, nhân tình và kẻ làm trung gian. Tôi là thằng chồng bị cắm sừng, Kendelec là tên nhân tình. Bởi hồi ở đảo cô đã dan díu, ngủ với y, đúng chưa? Chỉ còn thiếu có cô, bà vợ thôi

Rene cơời ha hả thích thú

- Cô lo tôi sẽ bôi xấu chứ gì? Tôi bất cần. Bởi chuyện xấu xa này sẽ được giữ kín trong 4 bức tường ở đó. Tôi sẽ canh giữ cô và bây giờ cô đừng hòng phản bội tôi. Cô hãy nhớ kỹ điều đó! Bây giờ nếu cô đưa tôi chìa khóa ngôi nhà phố Brune, tôi sẽ nhốt Kendelec ở đó và giao Aime canh giữ cho đến ngày ... ngày y ở Bretagne về. Cô ngạc nhiên? Tôi biết vụ đó. Kendelec đã báo với mọi người y đi Bretagne và phải dăm 7 ngày mới về. Nhưng không may cho cả cô lẫn tôi là đến Mans y xuống ga đáp tàu ngược trở lại Paris. Thế nào? Cô đưa tôi chùm chìa khóa hay tôi dẫn Kendelec đến biệt thự Dytteville? Cô muốn đằng nào?

- Anh là kẻ tồi tệ! Anh là...

- Nhưng ai đầu têu? Cô nên thấy rằng cô đẩy tôi đến tìnhthế không thể lựa chọn cách àno khác. Nào, cô quyết định đi! Tôi không có nhiều thời giờ đâu

Rene chìa bàn tay

Không! Nàng không thể đưa chìa khóa ngôi nhà đo cho Rene để anh ta nhốt Yann Kendelec! Nhốt Kendelec trong ngôi nhà của Boris! Không thể được. Làm như thế quá tồi tệ, quá bẩn thỉu, quá nhơ nhuốc... Nước mắt Stephanie dàn dụa. Nàng không nhìn thấy gì nữa. Đầu óc nàng rối mù. Nàng chỉ thấy Rene băng ra ngoài và cánh cửa sập lại

Tiếng sập cửa như 1 cái tát giáng vào giữa mặt người đang mơ ngủ làm nàng sực tỉnh. Nắm xắc tay, nàng lao ra ngoài, chạy xuống thang gác

- Rene! Nghe em nói đã! Em van anh! Anh hôn có quyền làm thế. Anh không có quyền

Rene không trả lời, chỉ chìa bàn tay. Stephanie nắm chặt cánh tay chồng năn nỉ. Rene vẫn không nói gì, chỉ gỡ bàn tay vợ ra và do anh làm động tác mạnh, Stephanie ngã quỵ xuống. Và cứ quỳ như thế, nàng van lạy

- Rene! Anh múôn hành hạ em thế nào em cũng xin chịu, riêng điều đó thì em van anh, đừng

Trước khi mở cửa ra ngoài, Rene nhìn nàng 1 lần nữa, dành cho Stephanie cơ hội cuối cùng. Nàng run lẩy bẩy mở xắc tay, lấy ra chùm chìa khóa. Rene không thèm tiến lại để lấy mà chỉ chìa tay đứng chờ. Stephanie đứng dậy bước đến ầgn chồng, đặt chùm chìa khóa lên bàn tay Rene. Khi bàn tay Rene khép lại, Stephanie đột nhiên ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào mặt chồng, thét:
- Tôi căm thù anh!

- Không sao, ít lâu là hết ấy mà - Rene nhúnvai nói

Đứng cô đơn trong gian phòng rộng, nước mắt đầm đìa vì nhục nhã, Stephanie nghe thấy tiếng cỗ xe song mã chạy ra khỏi cổng bịêt thự

8

STEPHANIE TỰ VỆ

Sau khi Rene đi, Stephanie leo lên giường như kẻ mất trí, bấu chặt vàothành giường như kẻ chết đuối vớ được thanh gỗ. Giống như người hấp hối, chuẩn bị chết trong chiếc giường của mình, nàng dướn người leo lên, nằm duỗi chân rồi co quắp lại trong tư thế chuẩn bị chống đỡ. Nàng tự buông thả và lịm dần vào khỏang trống mênh mông

Số phận hành hạ Stephanie, nhưng vẫn dành cho nàng 1 quãng thời gian lấy sức để tiếp tục cuộc chống đỡ. Đầu óc mụ mẫm, nàng lờ mờ thấy rằng tình trạng này làm nàng không thấy đau khổ gì nữa, đồng thời cũng không muốn đấu tranh gì hết. Tối nay... mai... tương lai cuộc đời ta... những khái niệm rời rạc ấy quay cuồng trong đầu óc và liên tiếp hiện ra rồi mất đi, không đọng lại được lấy 1 lát. Nỗi tuyệt vọng kéo nàng vào trạng thái mê man và nàng dường như bấu lấy nó để khỏi suy nghĩ, đau khổ gì hết

Mấy tiếng gõ kín đáo vào cánh cửa. Chỉ nghe thấy mấy tiếng đó Stephanie hiểu ngay rằng dòng đời lại tiếp tục. Nàng vẫn phải sống. Nàng thấy đau nhức tòan thân. Nàng kêu lên

- Để tôi yên...

Cánh cửa từ từ hé mở và Stephanie nhìn thấy Noemie lén bước vào. Chị ta nhẹ nhàng cầm tay nàng, thì thầm

- Bà chủ...

Chị ta nói và nhìn nàng lo lắng

- Tôi làm gì giúp bà chủ được bây giờ? - Chị ta mạnh dạn hơn - Anh Aime chưa thấy về. Gần 3 giờ chiều rồi

- 3 giờ? - Stephanie ủê oải nhắc lại

- Bà chủ muốn dùng thứ gì không?

- Không, cảm ơn chị đã đến, Noemie! Chị đến thế này là rất tốt với ta. Bây giờ chị về nghỉ đi

- Không .Tôi không thể để bà chủ nằm 1 mình trong tình trạng thế này. Khi anh Aime đi vắng thì tôi phải có trách nhiệm hầu hạ bà chủ
Noemie cũng có tính cứng nhắc như Rene lúc nãy. Stephanie sẽ không thoát khỏi tay chị ta đâu. Không hề hỏi 1 câu, Noemie chăm sóc nàng, an ủi nàng, nâng đỡ nàng, đơn giản hỉ vìnàng là "bà chủ" và chị ta là "người hầu". Noemie có bản năg của lòai sinh vật, thứ bản năng luôn giúp đỡ người nông dân sống và chịu đựng mọi nỗi bất hạnh trên đời

Noemie rất ít nói. Chị ta như ẩn mình trong bóng tối, chỉ khi thấy bà chủ làm sao mới bước ra giúp đỡ và an ủi để đem lại cho bà chủ đôi chút hy vọng. Lòng tận tụy, tính thương xót đồng lọai của Noemie âm thầm nhưng chu đáo, phúc hậu khiến Stephanie nghĩ đến những người tương tự đã chân thành và quý mến nàng. Đó là Amelie... là bà Francoise, mẹ chồng của nàng

Stephanie nhìn Noemie nở 1 nụ cười mệt mõi để tỏ lòng biết ơn chị. 2 mắt nàng nhòa đi. Nước mắt chảy đầm đìa trên má. Stephanie thổn thức khóc, không ồn ào mà lặng lẽ, thành thật, không gìn giữ ý tứ gì nữa. Cuộc sống vẫn trở lại, tiếp diễn và đè nặng lên nỗi tuyệt vọng của nàng

Noemie không nói, không cử động, chỉ nắm chặt bàn tay bà chủ, bóp lại như ý nói: "Bà chủ đừng buồn. Bà chủ đừng thất vọng. Bà chủ đâu có đơn độc..."

Stephanie nói khẽ

- Lúc nào Aime về, bảo anh ấy đừng đến đây. Hãy chờ khi nào tôi gọi, hoặc ông chủ gọi

Nàng nói thế không phải vì tuân theo chồng mà là do nàng cảnh giác, thận trọng. Rene đã quyết định sẽ tách Aime ra khỏi nàng. Tất nhiên làm sao tách được? Nhưng trong vài ngày đầu tiên, hãy giữ gìn đôi chút. Aime và nàng đâu cần nói nhiều với nhau? Chỉ 1 ánh mắt, 1 lời ngắn ngủi là 2 người cũng đã hiểu hế ý của nhau. Làm sao ai có thể tách họ ra được?

Noemie hơi mỉm cười, gật gật đầu. Chị ta sẽ nhắc lại đúng câu bà chủ nói, lặp lại đúng thái độ để chồng chị hiểu thực chất nội dung câu nói đó. Buông tay Stephanie, chị ta bước đến cửa văn phòng nhỏ, dùng làm nơi thay quần áo, và biến vào trong đó

"Noemie làm thế là đúng. Áo váy mình nhàu nát cả rồi. Lúc nào Rene về, mình phải có hình thức chững chạc đàng hòang như không có chuyện gì xảy ra"

Noemie quay lại, tay cầm tấm áo liền váy. Stephanie gật đầu, ra khỏi giường, đứng nhắm mắt, vuốt mặt, day trán, cố gắng tạo lại dáng vẻ tỉnh táo, bình thản. Rồi nàng bước đến bên bàn trang điểm, ngồi xuống, chậm rãi nói

- Tối nay tôi với ông chủ đi xem hát ở rạp Kịch Pháp. Chị lấy cho tôi chiếc áo dài của hiệu Worth, chiếc mới may ấy. Rồi chị chải tóc, làm lại đầu cho tôi

Giọng Stephanie đã điềm tĩnh trở lại và nàng bỗng thấy đầu óc tỉnh táo. Vậy mình đưa Rene chùm chìa khóa là chính xác. Nàng chợt nhớ đến câu của Rene lúc nãy, khi nói đến Yann: "Hắn ta làm sự vịêc thêm rối rắm bao nhiêu. Giá như hắn cứ làm đúng như..." Câu nói dở chừng của Rene chứng tỏ anh ta đã bàn bạc kế họach tỷ mỷ với Yann nhưng Yann không làm đúng như thỏa thuận. Vậy kế họach của họ vạch ra là thế nào? Stephanie muốn biết cái kế hoạch ấy. Chính ý nghĩ ám ảnh ấy giúp nàng mau lấy lại được thăn bằng tinh thần

Để tỏ cho chồng thấy bây giờ mình đã tự nguyện ngoan ngoãn phục tùng, Stephanie chủ động xuống dưới nhà trước. Nàng vào phòng khách ngồi chờ. Bây giờ nàng đã tỉnh táo suy nghĩ và nàng nhận định: Thế là Boris đã thoát. Nhất định 2 người sẽ được gặp nhau và chung sống hạnh phúc. Còn làm cách nào để đạt mục tiêu ấy thì là chuyện sau, tùy tình hình mà định liệu. Chỉ cần Stephanie muốn, nhất định nàng sẽ thực hiện được
Yann cũng đã thóat. Rene đã cứu được Yann ra khỏi bàn tay của cảnh sát mục đích để tránh tai tiếng cho bản thân Rene. Riêng vụ chùm chìa khoá thì Stephanie sẽ để bụng. Lúc Rene gạt nàng ra anh ta đã làm nàng ngã quy xuống trong tư thế nhục nhã của kẻ ăn xin bố thí. Tội đó của Rene nàng sẽ không bao giờ tha thứ. Nàng không tha thứ cả thái độ đứng nguyên đấy, bắt nàng phải đến và đặt chùm chìa khoá vào tay anh ta

Stephanie tự nhủ từ nay, từ giờ phút này, nàng sẽ nghĩ cách bắt Rene phải đền tội và tự giải thoát cho bản thân nàng. Mục tiêu của nàng bây giờ là trả thù và dành lấy tự do hoàn toàn. Không dễ dàn đạt được mục tiêu ấy. Stephanie không hề có ảo tưởng. Muốn đạt tới, trước mắt nàng phải đóng vai 1 kẻ nhu mì, 1 cục đất sẻ để Rene tưởng muốn nặn thành hình thù nào cũng được. Nàng không cưỡng lại anh ta trong bất cứ việc nào. Nàng học thủ đọan của Rene: dùng vũ khí của đối thủ để diệt đối thủ! Lấy gậy ông để đập lưng ông!

Stephanie thấy đó là chiến thụât tuyệt hảo. Bởi việc gì phải ưự kiếm vũ khí? Kẻ địch luôn cung cấp vũ khí cho ta!

Stephanie đang ngồi đọc báo trong phòng khách thì Rene bước vào. Đúng như người vợ ngoan ngõan, tuyệt đối phục tùng, nàng đứng dậy bước ra đón, coi như không có chuỵên gì xảy ra. Thái độ vui tươi vui, niềm nở, tình cảm của nàng làm Rene ngạc nhiên và lúng túng. Bởi mới cách đây mấy tiếng đồng hồ, khi chia tay, anh ta còn thấy vợ đầm đìa nước mắt, mắt long lên vì giận dữ, tóc tai bù rối

Rene cúi xuống đặt môi lên cặp môi vợ chìa ra. Không để chồng kịp định thần, Stephanie nói ngay

- Yann đã biết điều rồi chứ? Anh ta biết ơn anh đã làm mọi thứ giúp anh ta chứ?

Rene ngạc nhiên đến mức hôn vợ xong, anh ta lùi lại, không giấu được sự sững sốt. Anh ta chăm chú nhìn vợ. Stephanie vẫn tươi vui nhìn lại. Cuối cùng Rene nói

- Tôi để Aime ở lại với hắn ta trong vài ngày, cho đến khi mọi người tin rằng hắn ta đi Bretagne về. Tức là cho đến ngày hắnta có thể quay về sống trong biệt thự Dytteville. Đám dân ở thuộc địa ấy chưa quen với khí hậu nước Pháp! Bên ấy bao nhiêu chứng bệnh làm đầu óc chúng điên khùng: sốt rét, dịch tả, sốt vàng da và trăm thứ bệnh óai oăm khác. Cho nên tôi cử thêm 1 nhân viên của tôi canh giữ hắn

Rene quên mất rằng Yann bắn Boris chính vì ghen. Biết rằng cần tỏ ra cho chồng thấy thái độ của mình, Stephanie nói khẽ

- Rene! Em đã nói với anh rồi. Từ nay em chấp nhận mọi thứ...

Rõ ràng Rene ngượng nghịu, lúng túng. Anh ta đinh ninh về đến nhà sẽ bắt gặp Stephanie gào thét, phẫn nộ, chống đối quyết liệt, ai ngờ hòan toàn trái ngược. Rene thầm tự hỏi: "Cô ta đóng kịch hay thật thế này?"

- Hình như tôi đã báo cô biết là trong cuộc sông của chúng ta sẽ có vài thay đổi nhỏ. Chẳng hạn ngày mai 1 nhân viên của tôi sẽ đánh xe đưa cô đến văn phòng phố Vivienne, rồi bủôi trưa đón cô về nhà ăn. Còn buổi chiều nếu cô cần đi đâu thì bảo tôi. Tôi sẽ cho cô được phép đi 1 vài lần mỗi tùân. Không hơn

"Ra anh ta định cho mình 1 thời gian biểu nghiệt ngã. Không sao, mình sẽ thích ứng được thôi"

- Những buổi cô đi thăm người nghèo theo chương trình họat động từ thiện, thật ra cô đến những nơi nào đó rất khả nghi, tôi sẽ cấm ngặt!

Rõ ràng Rene muốn kìm chân nàng. Nhưng qua cách nói về "thăm người nghèo", rõ ràng anh ta không hề biết bao nhiêu họat động khác của nàng, đặc biệt là thăm hỏi những gia đình tù nhân công xã mà từ ngày về Pháp nàng đã bắt đầu tiến hành. Càng hay!

Stephanie từ tốn nói

- Còn 1 điều này em vẫn băn khoăn, Rene. Tại sao lúc ngoài ga anh lại bảo tiếc rằng có thứ gì đó đã xảy ra ngoài dự tính của anh? Vậy có thứ gì anh đã dự tính mà lúc tiến hành lại không đúng như vậy?

Rene xoay xoay chiếc nhẫn trên bàn tay, ngập ngừng rồi nói

- Chuyện qua rồi, nhắc lại làm gì. Vả lại cái chính chúng ta đã đạt được là chúng ta đều thóat

Stephanie gật đầu như tán thành. Nàng đưa ngón tay lên, khẽ cắn rồi làm như hờ hững hỏi

- Tại sao anh lại kết thân với Kendelec? Tại sao anh giải thóat cho anh ta?

Rene thở dài, giọng như tiếc rẻ

- Vì quyền lợi của hắn ta, Stephanie

Stephanie nhìn chồng, chưa tin là mình nghe đúng. Nàng giơ 2 tay vẻ bất lực. Thấy vợ chưa tin, Rene nói thêm

- Bởi nếu mọi người nhìn thấy tôi là bạn của hắn ta thì họ sẽ coi can thiệp của tôi là hợp lý

1 vấn đề hòan tòan khó hiểu mà Rene nói giọng nhưđó là điều tất yếu. Tuy đóng vai người vợ phục tùng, ngoan ngõan, Stephanie vẫn nâng cao giọng lên đôi chút

- Can thiệp nào, Rene? Em không hiểu anh nói thế nghĩa là sao. Vừa rồi xảy ra chuyện ngoài ưự tính của anh. Vậy anh dự tính là thế nào?

Bối rối và mệt mõi, Rene muốn trả lời cho xong, nhưng vẫn ngập ngừng. Anh tìm từ để thể hiện cho chính xác và sau 1 lúc lâu, anh mới nói khẽ

- Tôi rất khổ tâm nếu phải nhắc lại những chuyện đau lòng đó. Cho nên tôi xin cô...

Stephanie không "cho xin". Nàng đang cần biết sự thật. Nàng nói

- Thế anh nghĩ những điều thay đổi mà anh đòi hỏi ở em không làm em khổ tâm hay sao? Em đã chịu từ nay hòan toàn phục tùng anh thì em cũng có quyền đòi hỏi ở anh phải giải thích cho em chuyện kia chứ? Anh nói đi, Rene. Ý đồ đầu tiên của anh là thế nào?

Sau 1 lúc im lặng, Rene nói rất khẽ

- Tôi chỉ dịnh thực hiện theo cách không ầm ĩ và vẫn không ảnh hưởng gì đến cô, đến tôi, đến tiếng tăm và vị trí của tôi. Nói thế chắccô không lấy gì làm lạ. Cô thừa biết có những điều tôi coi trọng thì cô lại coi khinh. Tôi rất ghét ông Hòang thân vì cô yêu ông ta từ thời ở Sebastopol, rồi lại là nhân tình của ông ta trong thời gian cuộc triển lãm Thương mại Paris. Chính vì yêu ông ta mà cô xua đuổi tôi. Tôi còn ghét ông Hòang thân vì ông ta đã cứu mạng cho tôi. Lúc viên sĩ quan Nga giơ cao thanh kiếm định đâm chết tôi, ông ta đã níu lưỡi kiếm ấy lại. Vừa rồi tôi không biết ông ta đến Paris

Rene không biết. Stephanie biết chồng nói thật. Nàng nghe mà bị như 1 ngọn búa bổ vào đầu

-... Đúng thế, mãi đến khi Kendelec đến Paris tôi mới biết ông Hòang thân cũng đang có mặt ở đây. Và tôi rất ngạc nhiên. Bây giờ cô đã hiểu tại sao câu cô hỏi lại làm tôi lúng túng đến như thế. Để trả lời câu cô hỏi, tôi sẽ phải trình bày tâm trạng của tôi lúc đó: nỗi uất gậin và lo lắng. Mà gợi lại những chuyện đó làm tôi rất đau lòng, chưa kẻ sẽ rất dài dòng

Đã bao tháng nay Stephanie tìm cách điều tra xem Rene mưu hại nàng theo cách nào, bây giờ anh ta sắp sửa nói ra, đời nào nàng chịu nhượng bộ?

- Do đâu anh biết Kendelec đến Paris?

- Vậy tại sao tôi biết việc cô đưa hài cốt Armand Dytteville về chôn trong hầm mộ gia đình ở nghĩa trang Pierre - Lachaise? Cũng vẫn ngùôn đó thôi. Nhưng chuyện đó chẳng quan trọng

Qua nét mặt và giọng nói của Rene, Stephanie biết khôn đời nào Rene chịu lộ nguồn tin đó ở đâu ra

- Khi tôi biết tin cậu con trai Caledoni đó đã đến Paris, tôi rầt ngạc nhiên thấy cô không hề giới thiệu cậu ta với tôi. Tôi đóan chỉ do 1 nguyên nhân mà cô đã biết. Tôi rất ghen với hắn mặc dù chưa biết mặt hắn. Tôi cần xem mặt hắn. Và tôi đã thấy hắn ngoài phố. Hắn rất đẹp trai! Quá đẹp là đằng khác. Tôi bèn bố trí người theo dõi hắn. Trong khi hắn lại theo dõi cô, Stephanie! Cô không còn là nhân tình của hắn nữa, bây giờ cô là nhân tình của ông Pierre Souverov ở phố Brune! Tôi rất khổ tâm. Thế là tôi nghĩ, có thể khích thằng cha Kendelec gây sự với ông Hòang thân. Kendelec là đứa thô bạo, nóng nảy và cũng đang ghen...
- Gây sự? Thách đấu chăng? - Stephanie hỏang hốt hỏi

- Ông Hòang thân đời nào chịu nhân sự thách đấu dưới 1 cái tên giả, nhất là với 1 thằng cha dòng dõi tầm thường. Tôi chỉ muốn hắn gậy sự và tạo ra 1 cuộc cãi cọ, xô xát giữa nơi đông đúc, không gây chết người. Tất nhiên 4 tên lính gác Cozach theo hầu ông Hòang sẽ đánh Kendele nhừ tử và thế là xảy ra vụ "người ngoại quốc dám hành hung 1 người thuộc địa của nước Pháp". Lấy cái cớ đó người ta có thể mở ra lắm chuỵên khiến báo chí tha hồ đưa tin. 1 bất trắc về ngoại giao mà lại! Tôi rất có thể khai thác nó theo hướng tôi mong muốn. Tôi viện cớ đó trục xuất ông Hoàng Biotsky, không cho bén mảng đến lãnh thổ Pháp nữa. Đồng thời tôi có thể kết tội Kendelec là mưu sát người nước ngoài...

Stephanie mỗi lúc 1 thêm kinh hoàng. Rene vẫn nói tiếp

- Nhưng nếu tạo ra sự việc đó tất sẽ phải có những tên tuổi cụ thể được công bố, chuyện đó không đơn giản. Tôi bèn nghĩ cách khác. Tôi là bạn của Kendelec và thêm nữa, hắn là nhân viên trong công ty của vợ tôi, tôi rất có thể đứng ra can thiệp, cứu hắn thoát khỏi tay cảnh sát. Tôi là sĩ quan cao cấp trong Bộ Tổng Tham mưu, Sở Cảnh sát sẽ nể và ỉm chuyện ấy đi. Cô thừa biết cơ quan cảnh sát còn phải nhờ vào bọn tôi nhiều việc. Và như thế gia dinh Dytteville và công ty của cô sẽ không bị liên luỵ. Nhưng thằng cha Kendelec ngu xuẩn ấy đã bắn phát súng dại dột kia, suýt nữa làm chúng ta mang tiếng và bị rêu rao lên báo. May mà tôi đã dìm được hậu quả và không gây hậu quả gì đáng tiếc - Rene đi đi lại lại trong phòng khách. Stephanie nhìn chồng và hiểu được nỗi lo ngại của mình trong mấy tháng qua không phải là lo hão. Rõ ràng Rene tìm cách chăng lưới để chụp nàng, để làm hại người tình của nàng

- Stephanie...

Nàng đang cúi nhìn xuống thảm, bỗng thấy 2 ống quần của chồng ngay trước mặt. Nàng ngẩng đẩu lên. Khi 4 con mắt gặp nhau, Rene hỏi

- ... Ta đã tâm sự, đã nói thật ra với nhau vậy tôi xin hỏi, hôm vừa rồi, cô không đi Rouen, vậy cô đi đâu?

Stephanie đỏ mặt, quay đi, thóai thác câu trả lời

- Ngôi nhà phố Brune vẫn chưa đủ cho cô và ông Hòang thân sao?

- Rene!... - Nàng năn nỉ

- Tôi hứa sẽ không bao giờ nhắc lại chuyện ấy, nhưng cô phải nói thật, rồi ta sẽ quên nó đi. Hôm đó cô cùng với ông Hòang thân đi đâu và làm gì?

Stephanie thấy trong giọng nói của chồng khôn có ý gì hằn học, mà chỉ yêu cầu 1 thông tin để gấp lại hồ sơ. Nàng bèn nói rất nhanh

- 1 đêm cuối cùng trước khi ông ấy ra đi...

Im lặng nặng nề. Rene cảm thấy Rene đứng lặng đi. Nàng bèn nói rất khẽ, gịong mệt mõi và nghẹn ngào

- Rene! Em không định sang Nga với ông ấy. Em đã nói rồi, nhưng anh chưa tin. Đây là sự thật, em không nói sai đâu

Vẫn im lặng. Cuối cùng Rene lên tiếng, nói rất chậm

- Lạy Chúa! Vậy là cả tôi lẫn hắn ta đều ngu xuẩn! Để giữ cô lại tôi đã ra ga, giật cô ra khỏi tay nhân tình của cô. Còn Kendelec thì ngăn không cho ông Hòang thân đưa cô đi bằng cách bắn hắn ta!

Stephanie có cảm giac vừa ra khỏi đường hầm, lại thấy bầu trời trong xanh. Nàng đã thóat ra khỏi cơn ác mộng. Vậy là may mắn thay mọi thứ đã suôn sẻ

Nàng đứng thẳng người, nhìn vào mắt chồng, khẽ nở 1 nụ cười yếu đuối. Rene lạnh nhạt nói:

- Thôi được, tôi tha thứ cho cô. Tối nay cô hãy cố làm cho thật đẹp, thật duyên dáng. Việc đó đối với cô chẳng khó khăn gì. Từ tối nay chúng ta sẽ bước vào 1 thời kỳ mới. Quên mọi chuyện cũ đi. Lúc nãy tôi về thấy cô ngồi đợi trong phòng khách, tôi rất mừng. Vậy là cô đã trở lại là người vợ ngoan ngoãn, phục tùng Cô đã đặt hạnh phúc, gia đình, con cái lên trên hết. Cô trang điểm đi rồi chúng ta đi

Nói xong, Rene quay gót bước ra ngòai, Stephanie biết chồng chưa tha thứ và sẽ không bao giờ tha thứ. Rene và như người chơi bài, giữ kín quân chủ bài trong tay để khi cầ sẽ đưa ra, đè bẹp nàng. Trước mắt hãy xem hát với anh ta, hãy cười thật tươi! Hãy tỏ ra là người vợ đúng như Rene mong muốn. Sau hãy hay

Rạp hát chật ních những khán giả của tầng lớp thượng ưu thanh lịh Stephanie khóac tay chồng bứơc vào, miệng tươi như hoa, kiều diễm và duyên dáng. Trong lúc xem diễn, tuy làm vẻ mặt chăm chú và bị lôi cuốn, thật ra tâm trạng Stephanie để tận đâu đâu. Giọng ngâm thơ vang như chuông của nữ nghệ sĩ Sarah Bernhard được mọi người trầm trồ thán phục chỉ làm nàng chối tai

Lúc nghỉ giải lao giữa màn kịch, Stephanie niềm nở chào mọi người. Cuối cùng vở kịch thơ đã đến đọan nữ nhân vật Phedre uống thuốc độc chết. Màn hạ dần và cuối cùng được kéo lên, hạ xuống hơn chục lần để các nghệ sĩ chào và khán giả vỗ tay nồng nhiệt ca ngợi

Stephanie cũng vỗ tay reo hò như mọi người, mặc dù nàng hòan tòan thản nhiên với diễn xuất của các nghệ sĩ. Nàng luôn nghĩ đến Boris, đến Yann, đến Rene, đến việc sẽ sống ra sao trong những ngày tháng sắp tới. Khi đảng lên nắm chính quyền, tất yếu đảng đối lập sẽ tiến hành chống lại, và 1 ngày nào đó tất sẽ lật đổ đảng cầm quyền để lên thay thế. Cuộc đời là như vậy, liên tiếp thay đổi! Lúc này Stephanie chịu lép vế, nhưng sẽ đến ngày...

Ngồi trong xe song mã, Rene luôn miệng nói về vở kịch, về tài diễn của các nghệ sĩ. Stephnie mặc dù rất mệt mõi sau 1 ngày căng thẳng ẫn tỏ ra chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng đệm 1 câu tán thành để tỏ ra vẫn nghe chồng nói. Thật ra nàng chỉ nghĩ đến gian phòng, đến chiếc giường êm ái mà lát nữa sẽ được nghỉ ngơi thỏai mái ở trên đó

Lúclên đến tầng 2, nàng dừng lại trước cửa phòng Rene, quay sang nhìn chồng

- Chúc anh ngủ ngon, anh yêu. Tối nay thật tuyệt vời

Rene không hôn lên môi vợ chìa ra mà chỉ lặng lẽ quắc mắt nhìn thẳng vào mắt nàng. Rồi anh từ từ quay sang nhìn cánh cửa phòng, chỉnói ấ khẽ, giọng nhẹ nhàng nhưng kiên quyết:

- Vào, Stephanie!

Nàng lạnh người. Thái độ của Rene vượt quá sức chịu đựng của nàng. Từ chiều đến giờ Stephanie đã cố gắng hết sức để vừa lòng chồng, nhưng cử chỉ và câu nói vừa rồi của Rene thì đúng là quá đáng. Rene chỉ coi vợ là con chó! Anh chỉ vào cánh cửa như chỉ vào củi và câu "Vào, Stephanie!" có gì khác "Vào cũi, cún!"

- Rene, em rất mệt...

- Vào, Stephanie - Rên nhắc lại ké tay nàng lôi vào phòng

Nàng không dám cưỡng lại, nhưng cũng cố nài nỉ thêm lần nữa

- Em về phòng đã, để Noemie...

- Chị ta sẽ cởi áo quần cho cô bên này và đem theo những gì cần thiết. Đừng trẻ con nữa... - Giọng Rene lạnh lùng hơn - Tôi không chịu nổi và sẽ không bao giờ chịu nữa cái cảnh cô vào phòng rồi đóng chặt cửa không cho tôi vào. Khi tôi đã nói "Vào, Stephanie" thì tức là cô phải vào đây, không được đi bất cứ đâu. Tôi nói lần này là lần cuối cùng. Cô đừng bắt tôi phải nhắc lại lần nữa, hô nay cũng như tất cả những hôm sau này. Mệt và mất thời giờ lắm
Rene bước ra và liền sau đó vào cùng Noemie. Chị hầu phòng lặng lẽ cởi khuy áo cho Stephanie

- Cảm ơn chị đã đợi tôi - Stephanie nói khẽ, cốt để khỏi thấy không khí quá im ắng

Đột nhiên Stephanie ngạc nhiên thấy Noemie âu sầ. Chắc chị ta lo vì không thấy chồng

- Thưa bà chủ, ôi quên chưa thưa với bà chủ là anh Aime...

Nghe thấy thế, Rene chen vào

- Lúc 6 giờ chiều về đến đây, tôi đã bảo chị Noemie rằng có vài chuyện bất thường buộc Aime phải... Tôi yêu cầu cô đừng dính vào chuyện lọai đó. Từ nay cô sẽ nghĩ và nói theo cách tôi hướng dẫn

Thái độ Rene rõ ràng thô lỗ, nghiệt ngã, cố tình đẩy vợ đến tình trạng không thể chịu đựng nổi. Rene coi nàng chỉ như thứ đàn bà ngu đần không có khả năng suy nghĩ, 1 thứ đồ đạc, anh ta muốn đặt đâu cũng được. Tuy Stephanie thc hiện mọ mệnh lệnh của chồng, tỏ ra ngoan ngõan, vâng chịu, nhưng có thể thấy trước rằng Rene sẽ phải trả giá đắt cho thái độ hôm nay

Stephanie biết rằng Rene muốn gì, làm gì và tuân theo, nhưng đây rõ ràng là 1 cuộc cưỡng hiếp! Nàng buộc phải vâng chịu vì không có cách lựa chọn nào khác. Thực chất đây là sự cưỡng hiếp

Mong cho chóng xong. Mong cho chóng đến lúc anh ta thiếp ngủ

- Cảm ơn, Noemie - Nàng nói và dịu dàng từ biệt chị hầu phòng

- Xin chào ông chủ. Xin chào bà chủ

Rene bắt đầu điệu vũ chinh phục, khiến Stephanie thấy anh ta giống như con gà trống đập đập đôi cánh, nghiêng nghiêng cái mào chạy xung quanh con gà trống là nàng. Stephanie thấy mình biến thành con cái, trước mặt nàng là con đực, và chúng làm tình không cần tình cảm cao siêu gì hết

Con đực đang đến sát con cái, dùng môi và những ngón tay vuốt ve con ái. Rene biết rất rõ những "điểm yếu" nhạy cảm nhất trên thân thể nữ giới. Stephanie biết dù nàng không yêu, không muốn làm tình, nhưng Rene vẫn khêu gợi lên được ở nàng sự thèm muốn xác thịt. Rene rất tài trong chuỵên đó, rất giỏi sử dụng những ngón tay thành thạo cũng như cặp môi điêu luyện để người phụ nữ tự mở ra đầy đủ cho anh ta chiếm đọat

Đồng thời Rene cũng biết tự mình hưởng thụ trên thân thể nữ giới 1 cách ích kỷ. Anh biết lúc nào nên làm gì khiến nữ giới để yên cho anh hưởng thụ. Stephanie cố cưỡng lại sự âu yếm vuốt ve của chồng, định sẽ nằm yên để mặc chồng muốn làm gì thì làm, nhưng cuối cùng nàng vẫn bị kích động và nhịp nhàng hưởng ứng theo chồng

Rene đã nhấc bổng nàng lên đưa vào giường. Bàn tay dẫn dắt thần diệu của chồng đẩy vợ đến chỗ không còn muốn chống cự ưữa. Rene thì thào những lời âu yếm, giọng khàn đặc vì thèm khát. Trong niềm mê mẩn, Stephanie lóang thóang nghe thấy chồng thì thào

- Chỉ đôi ta, chỉ tôi và cô, tôi yêu cô...

Đột nhiên Stephanie nhận thấy cuộc ân ái lần này giữa 2 vợ chồng nàng hệt như cuộc làm tình của lòai súc vật giữa con đực và con cái trong mùa giao cấu

Con đực đã chinh phục hòan tòan con cái!

Khi Rene buông vợ ra, trong tâm trạng vừa uất ức vừa nhục nhã, Stephanie rã rời, chìm vào giấc ngủ mê mệt. Mãi đến lúc nghe tiếng nước chảy bên phòng tắm, Stephanie lờ mờ thức giấc,trí óc còn chưa tỉnh táo hẳn. Nhưng nàng cảm thấy 1 cảm giác dễ chịu. Khẽ cựa mình, nàng thấy thân thể đã trở lại mềm mại, khỏe khoắn. Stephanie mưừng ơỡ. Nàng nhớ lại chuyện đã xảy ra trong mấy ngày qua. Hình ảnh Boris trong đêm ân ái cuối cùng ở lâu đài cổ trong khu vực Vesailles... Cỗ xe chất hành lý đưa chàng rời khỏi phố Brune... Rồi tiếng súng nổ, Yann bị Aime tước vũ khí, quặt 2 tay ra sau lưng. Hình ảnh Rên trong phòng giấy của nhà ga, oai vệ và hách dịch... Stephanie thở 1 hơi dài và tỉnh hẳn. Nàng đã điểm lại tình thế của mình. Nàng đã hứa với Rene là sẽ ngoan ngõan, phục tùng mọi ý muốn của chồng... Và nàng đã làm như thế cho đến lúc ày

Stephanie thầm nghĩ: "Tôi phục tùng anh nhưng thật ra tôi chẳng phục tùng gì hết. Tôi tạm thời nhún xuống để rình cơ hội quật anh ngã, dành lại tự do cho tôi!" Cái ngày đó nhất định sẽ tới và Sephanie tin tưởng sẽ tới

Nhưng việc đầu tiên lúc này là đến văn phòng phố Vivienne. Và Stephanie phải ngồi trong cỗ xe song mã của chồng, do tên nhân viên cơ quan chồng đánh xe! Mọi người ở văn phòng lấy làm lạ: tại sao Stephanie dùng xe song mã của Ngài Đại tá Bộ Tổng Tham mưu và người đánh xe lại là quân nhân? Nàng sẽ phải giải thích tại sao Aime không đưa nàng đến đây, anh ta ở đâu? Như Rene ra lệnh, nàng phải viện cớ Aime bị ốm

Thật ra Aime phải canh giữ Yann! Nghĩ đến Yann và tình trạng tồi tệ mà anh ta đã đẩy nàng rơi vào lúc này, Stephanie thấy bùng lên trong lòng 1 nỗi căm giận. Rene định giữ Yann ở ngôi nhà phố Brune làm gì? Hay chồng nàng sẽ nhốt Yann ở đó cho đến khi tàu Araucaria lên đường sang đảo Nouvelle Caledonie? 1 tháng rưỡi nữa? Và nói với gia đình Dytteville thế nào về sự vắng mặt của Yann Kendelec?

Stephanie nghiến răng tự nhủ:

- Phải giải thóat Yann ra khỏi đây! Nhưng bằng cách nào?

Stephanie thấy việc này nàng chỉ có thể làm bằng sức mình, tất nhiên có tính đến khả năng Aime giúp đỡ

- Và mình cũng phải thóat khỏi tình trạng này! - Nàng tiếp tục tự nhủ - Và phải thóat ra thật nhanh! Tuổi của mình không cho phép mình chần chừ thêm nữa!

Nghĩ đến đó, Stephanie vội vã tung chăn bật ngồi dậy, vớ tấm áo ngủ mặc trong nhà xỏ tay vào. Vừa mặc áo vừa đưa chân tìm đôi dép da mềm đi tron nhà, Stephanie cảm thấy bùng lên trong lòng 1 nỗi phấn chấn. Nỗi phấn chấn nàng thường thấy mỗi khi sắp bước vào 1 cuộc đấu tranh quyết liệt và nguy hiểm. Trong cuộc đấu tranh này nàng sẽ phải đối phó với Rene

Tạo cho mình 1 nét mặt tươi vui và bỉnh thản, Stephanie bước vào phòng tắm, nói giọng hết sức dịu dàng

- Em thấy anh đã xong rồi, anh cần em gọi bác già Anatole không?

- Chào em yêu! Anh cũng đang định gọi bác ta. Em gọi giúp cho thì tốt quá. Cảm ơn em

- Còn em, em sang phòng mặc quần áo. Sau đó em sẽ sang đây hay anh sang đón em bên phòng em?

- Ai mặc xong trướcc sẽ sang đón người kia

Stephanie thầm cười. Vừa rồi nàng chủ động nói giọng dịu dàng trước và buộc Rene cũng phải dùng giọng dịu dàng như thế đáp lại. Trong những lời trao đổi vừa rồi. Stephanie có cảm giác như gợi lại 1 dĩ vãng nào đó. Đã lâu lắm rồi, từ ngày họ mới cưới nhau. Hồi đó, sau mỗi đêm ân ái nồng nhiệt, sáng hô msau họ cũng tiếp tục cái giọng nồng nàn ấy

Than ôi! Tất cả những thứ đó đã lùi xa vào dĩ vãng, bây giờ không còn gì nữa. Tình yêu giữa họ đã chết. Vốn mang bản năng nữ giới, Stephanie biết rằng cần đẩy thêm không khí này đến đỉnh điểm, để xóa đi mọi cảnh giác của chồng. Nàng khẽ chạm vào người Rene và nhận thấy động

Nàng thầm nghĩ "Vậy là ta đã thi hành đúng chiến thuật, giả vờ hòa hiếu với kẻ thù! Ta cần tiếp tục thực hiện theo hướng này. Mọi thái độ ngoan ngõan phục tùng đều phải được thể hiện ra theo cách tính tóan như vậy!"

Với sự giúp đỡ của Noemie, Stephanie mặc áo quần và làm đầu rất nhanh. Nàng đã xong xuôi, mấy phút sau mới thấy tiếng chân Rene ngoài hành lang. Nàng ra mở cửa để Rene có cảm giác như nàng đã định sang anh ta. Rene nghiêng mình, mỉm cười và ôm vai nàng, hôn nhẹ vào má nàng
Stephanie vui mừng thầm nghĩ: 'Vậy là Rene đang bị mình xỏ mũi! Stphane, hãy tiếp tục sử dung thủ pháp này. Mình phải khai thác lợi thế đàn bà của mình và khai thác thói ưa nịnh của Rene! Anh ta thích ra oai! Mình phải dùng vũ khí của anh ta để quật lại anh ta!"

Lúc 2 người ra đến bậc thềm, Stephanie thấy cỗ xe song mã của Rene. Xe của nàng thường đi chắc hẳn lúc này vẫn ở phố Brune. Nàng nhìn thấy người quân nhân, hầu cận của Rene đang vỗ về 2 con ngựa để chúng quen dần với anh ta

- Urbain! - Rene gọi lúc 2 vợ chồng xuống bậc thềm

Tên quân nhân vội quay đầu lại, đứng nghiêm

"Đúng là 1 tên đần độn!" - Stephanie thầm nhận xét

- Từ nay mi hằng ngày chở xe cho phu nhân Guinchamp. Ta đã giảng giải cho mi hiểu nhiệm vụ rồi, đúng không?

- Bẩm Ngài Đại tá, vâng! - Tên quân nhân vui vẻ đáp

- Chào Urbain! - Stephanie tươi cưoời lấy giọng thân ái chào tên xà ích mới của nàng

- Tôi xin hầu hạ, thưa Bà Đại á! - Urbain lễ phép nói

1 nỗi khó chịu bùng lên trong đầu Stephanie, nhưng nàng vội dẹp xuống. Tên nhà quê ngu xuẩn này sẽ suốt ngày gọi nàng là "Bà Đại tá" mất thôi. Sao nàng ghét cái cách gọi ấy đến thế. Nàng đâu phải "Bà Đại tá"? Tuy là vợ Rene, nhưng nàng có nghề nghiệp, có cương vị riêng của mình, đâu phải mượn cương vị của chồng?

Nhưng nhìn khuôn mặt chất phác, đôn hậu của Urbain, Stephanie hiểu rằng tranh luận với tên quân nhân hầu cận của Rene này chỉ mất công thôi. Y làm sao hiểu được những phức tạp trong mỗi con người? Thôi được, cứ mặc hắn coi mình là "Bà Đại tá". Miễn sao những người ở phố Vivienne thấy cách gọi đó dớ dẩn, kỳ cục và không ai bắt chước theo là được

Tuy nhiên Stephanie hơi bực ở chỗ từ lúc thức dậy đến giờ mọi chuyện đều diễn ra theo đúng ý nàng, vậy mà bây giờ lại có 1 chuyện làm đầu óc nàng bực tức. Ngồi trên xe đến văn phòng phố Vivienne, dọc đường nàng cố tự trấn an, nhưng đầu óc không làm sao trở lại được niềm phấn khởi và tràn đầy lạc quan lúc sáng sớm. Đến quảng trường Chứng khóan, nàng bảo đỗ xe và bước ra

- Urbain! Anh đợi ta ở đây. Khỏang 3 tiếng đồng hồ nữa ta sẽ ra

- Tuân lệnh, thưa Bà Đại tá!

Y giập gót chân, giơ tay chào theo kiểu quân nhân. Cách nói của Urbain giống như tiếng hô trong doanh trại, khiến 2 khách bộ hành đi ngang qua nghe thấy phải ngoái đầu lại nhìn và bật cười. Stephanie ngượng chín cả người. Nàng đỏ mặt, quay gót bước đi, nàng muốn vả vào mặt không phải tên quân nhân ngu xuẩn kia mà vào mặt Rene, bởi chính Rene gây ra tất cả những trò làm xấu mặt nàng thế này. Rene cố tình làm nhục nàng. Thù này phải trả!

Stephanie giận dữ bước vào văn phòng. Nàng giải thích với Armand, con trai nàng, nguyên nhân Aime vắng mặt bằng vài câu vắn tắt

- Aime bị sưng khớp vai. Anh ta vẫn bị khớp từ rất lâu, hôm nay nhăn nhó vì đau và không muốn nhìn thấy ai. Dượng Rene của con rất tốt, đã nhường xe song mã của ông ấy cho mẹ và cử tên hầu cận phục vụ mẹ trong thời gian Aime chưa đánh xe được. Mẹ đã bảo tên quân nhân ấy đỗ xe ở quãng trươờng Chứng khóan. 2 mẹ con mình nghiên cứu dự án về khu đất ở Saint - Mande đi, lần lữa lâu quá rồi!

Vẫn còn run lên vì uất giận, Stephanie ngồi vào bàn, mở tập hồ sơ. Sáng nay nàng giải quyết hết việc này đến việc khác nhanh nhạy kỳ lạ. Trí óc nàng đột nhiên như họat động mạnh mẽ hẳn lên, và nàng tự thấy mình sáng suốt hơn bao giờ hết. Nàng linh cảm thấy 1 mối lo âu trước kế họach nàng dự định và thực hiện để đối phó với Rene

Và Stephanie sực nhớ đến bữa trà chiều nay ở nhà Amelie. Stephanie cảm thấy đó là 1 sự mất thời gian vô ích. Nàng cần gặp Aime càng sớm càng tốt, trao đổi với anh, đề ra 1 kế họach để tiến hành, nhưng điều quan trọng là nàng cần biết tình trạng Yann hiện giờ ra sao

"Nhưng nói cho cùng tại sao mình lại cần lo cho Yann? - Nàng thầm nghĩ - Mọi chuyện rắc rối này là do anh ta! Vậy mà mình phải nghĩ cách giải thóat anh ta. Thôi được, đành vậy. Yann sẽ nghe theo mình, sẽ ngoan ngõan pục tùng và sẽ trốn thóat khỏi nơi giam cầm đó!"

Trong óc đã định hình cả 1 kế họach sẽ đưa ra bàn với Aime, Stephanie đi thẳng ra quảng trường Chứng khóan. Nàng lựa cách để đến sát tận nơi Urbain mới biết. Y giật mình quay đầu lại khi thấy "Bà Đại tá" gọi

- Urbain!

Y vội vã giập gót, đứng nghiêm

- Ta đang vội! Anh hãy đưa ta về nhà ngay. Bây giờ đã muộn quá rồi. Anh đán xe theo loối phố Petitd - Champ. Mau lên. Anh quật ngựa cho phi nước đại lên

Vừa nói nàng vừa bước vào cỗ xe song mã. Urbain cũng hấp tấp trèo lên vị trí xà ích, miệng đáp

- Bẩm Bà Đại tá, xin tuân lệnh!

Cỗ xe chạy băng băng. Đến nhà, Stephanie bước nhanh vào, không đáp lời chào của bác gác cổng Anotole. Nàng đi thẳng lên gác, vào kho chứa chăn nệm tìm Noemie. Nàng lấy trong xắc ra cuốn sổ tay, xé 1 tờ, viết nhanh. Vừa viết nàng vừa nói

- Sau bữa ăn trưa, khi ông chủ đã đi làm rồi, chị ra phố thuê xe đến địa chỉ này. Chị sẽ tìm thấy 1 ngôi nhà 2 tầng, có balcon nhô ra ngòai tầng 2, đỡ bằng 1 hàng cột. Chị đừng vào lối phố mà vào cửa sau, theo lối ngõ hẻm Mặt sau ngôi nhà đó là hàng rào hoa tím leo. Chị khoông được lầm đâu. Rõ chứ?

- Vâng, thưa bà chủ - Noemie bình thản đáp nhìn hình vẽ trên mảnh giấy

- Rất có thể các cửa sổ đều đóng và trông ngôi nhà như không có người. Nhưng đừng ngaại, chỉ cứ vào. Aime hiện đang ở đó. Cứ gõ cửa. Nếu chưa thấy trả lời thì đập mạnh cho đến lúc có nguười ra mở mới thôi. Đây là chuyện sinh tử đấy, chị không được rụt rè. Chị bảo Aime là 9 rưỡi sáng mai phải có mặt trong nhà thờ Notre - Dame - des - Victoires, bên trái bàn thờ Chúa

- Tôi hiểu, thưa bà chuủ

Ưu điểm của Noemie là chị không bao giờ thắc mắc, không bao giờ hỏi "để làm gì" mà chỉ tuân lệnh. Stephanie biết mỗi khi gia chị ta làm việc gì thì hòan toàn yên tâm. Dù nguy hiểm đến mấy, thậm chí gần chết, chị ta vẫn gặp được Aime và Aime cũng vậy, dù nguy hiểm đến mấy, thậm chí gần chết, nh vẫn sẽ có mặt bên trái bàn thờ trong nhà thờ Notre - Dame - des - Victoires 9 rưỡi sáng mai!

9 rưỡi sáng hôm sau, Stephanie bước vào trong nhà thờ tối om. Đi sâu vào trong, nàng nhìn thấy Aime đứng bên trái bàn thờ. Anh đứng đó và chọn vị trí có thể quan sát người ra vào. Stephanie bước thẳng đến gặp anh. Aime không thể ngờ Stephanie lại đến được đây giữa lúc nàng đang trong tình trạng bị quản thúc chặt chẽ như thế này. Nói đúng hơn là nàng không dám. Nhưng Stephanie là người dám làm bất cứ thứ gì, 1 khi bị đấy đến tình trạng nhục nhã

Tối qua nàng lại bị "ông chủ" Rene chỉ "Và, Stephanie!" và đòi nàng phải hầu hạ an ta đúng như con chó, đầy tớ hầu hạ ông củ. Nỗi nhục nhã tối qua là niềm động viên nàng tiến hành bất cứ việc gì để trả thù

- Anh theo tôi - Stephanie nói khẽ

Để đề phòng những cái tai rình mò, nàng quỳ xuống ghế băng ngay hàng trên cùng, trước bàn thờ Chúa. Aime cũng bắt chước, quỳ xuốg bên cạnh
Stephanie chắp tay che miệng khẽ hỏi:

- Yann hiện thế nào?

- Không khí phách gì lắm

"Càng tốt", Stephanie thầm nghĩ. Vậy thì có thể dễ dàng yêu cầu anh ta nghe theo mình

- Ta sẽ giúp Yann trốn đi, Aime! - Nàng vẫn nói khẽ

- Đừng, thưa bà chủ

Chữ "đừng" nghe kiên quyết, dứt khoát. Rõ ràng Aime cho rằng việc giải thoát Yann là chuyện không thể thực hiện được

- Tại sao?

Câu hỏi của Stephanie mang tính từ chối. Giọng của nàng thể hiện rõ niềm quyết tam sắt đá khiến mọi trở ngại đều không có tác dụng gì hết. Nàng nói giọng của 1 người suy tính kỹ và đã quyết định, không phải bàn bạc gì thêm. Không còn phải tính toán gì nữa, xem có nên tiến hành hay không

- Bởi còn có 1 tên khác, 1 tên quân cảnh, hắn thậm chí canh phòng tôi còn hơn cả canh phòng Yann. Hắn rất đa nghi. Tôi lọt ra đây để gặ bà chủ được chỉ vì ông Guinchamp giao cho tôi lo việc mua cơm nu7o1c. Chi1h do đó mà tên quân cảnh kia mới cho tôi ra ngoài để mua thức ăn. Nhưng tôi không được đi lâu. Hắn sẽ nghi ngay

Như thấy chưa lay chuyển được quyết tâm của Stephanie, anh nói thêm

- Hắn sẽ báo cáo việc Noemie đến gặp tôi hôm qua và đưa thư của bà chủ. Tôi không thể nói dối hắn là tôi không quen Noemie. Vì vậy tôi phải đến đây. Cho nên nhân đây tôi cũng phê bình bà chủ quá liều lĩnh, quá thiếu cảnh giác. Xin lỗi bà chủ, chứ bà chủ làm thế này là rất nguy hiểm. Không thể giấu ông Guinchamp được và bà chủ sẽ phải trả giá rất đắt về sự liều lĩnh này đây

Không buồn thanh minh tranh cãi gì hết, Stephanie chỉ hỏi 1 câu

- Anh biết bao giờ Rene đến đó không?

Không quay đầu, vẫn hướng lên phia bàn thờ, Aime khẽ đáp

- Bà chủ chưa hiểu tình thế ở đó. Chúng ta không thể làm gì được đâu

Không biết tại sao Aime khăng khăng với cái ý đó, là không thể thực hiện được việc giải thoát Yann

- Anh hãy trả lời câu tôi vừa hỏi, Aime

- Chúng tôi là những kẻ bị giam cầm. Ông chủ thích đến lúc nào thì đến, làm sao chúng tôi biết được? Chẳng hạn hôm đầu ông chủ có đến. Nhưng hôm qua thì không thấy. Chúng tôi đợi nhưng ông chủ không đến

- Chiều qua, 2 chúng tôi đến thăm vợ chồng Resmont, uống trà ở đó

- Mà rất có thể trong lúc tôi ở đây với bà chủ thì ông Rene đến đó

Aime sợ Rene. Anh ta mang tâm lý chiến bại. Anh ta muốn nàng cũng nhụt chí như anh ta. Tội nghiệp Aime. Stephanie đau đớn thấy sao mọi người sống lạnh lùng thế, tính toán điều hơn lẽ thiệt thế. Họ không sống bằng trái tim. Họ không dám liều lĩnh. Họ sợ đủ thứ và cuối cùng lý trí của họ ngăn họ không còn dám làm việc gi nữa. Stephanie đã bắt đầu thấy nóng mắt

- Tôi yêu cầu hôm nay anh không đi chợ nữa

Stephanie làm dấu thánh giá rồi đứng dậy - Tôi với anh có việc cần thiết hơn để làm. 1 trận đánh, Aime! 1 sự mạo hiểm! Đấy là loại việc chúng ta cứ làm mà không cần biết đến hậu quả sẽ ra sao. Làm xong hãy nghĩ đến hậu quả. Bây giờ chưa phải lúc. Bây giờ là làm! Nếu không như thế, chúng ta chẳng còn dám làm gì nữa. Anh hiểu chứ, Aime? Bây giờ anh ra thuê cho tôi 1 cỗ xe, đợi tôi ngoài quảng trường trước cửa nhà thờ. Tôi chạy đến văn phòng phố Vivienne 1 lát rồi quay lại ngay

Lúc bước đến trước bình nước thánh, Stephanie nhúng mấy ngón tay, đụng vào những ngón tay của Aime rồi nhìn thẳng bằng cặp mắt kiên quyết, để anh thấy quyết tâm của nàng. Sau đó nàng đi rất nhanh, không chào

Stephanie đến quảng trường Chứng khoán và lại bắt chộp Urbain như hôm qua. Biện pháp này tỏ ra có tác dụng rất tốt, là không để y kịp suy nghĩ gì hết. Urbain vừa ngoái đầu lại, hoảng hốt giập gót chân và đứng nghiêm, Stephanie đã nói ngay

- Bây giờ anh về nhà ngay. Tôi vừa được tin ông già Dytteville lên cơn đau nặng, tôi phải đến đó thăm cụ xem có chuyện gì không và tôi ăn bữa trưa ở đó luôn. Anh bẩm với Ngài Đại tá là tôi không về ăn trưa và tôi sẽ về lúc 2 giờ chiều. Anh rõ chứ? 2 giờ chiều tôi về

Urbain lúng túng

- Hiểu ạ, thưa Bà Đại tá! Nhưng sao Bà Đại tá không để tôi chở Bà Đại tá đến đó?

- Bởi tôi lo Ngài Đại tá chờ lâu không thấy tôi sẽ sốt ruột và lo lắng

- Bẩm Bà Đại tá, xin Bà Đại tá ghi ra giấy cho tôi tên ông cụ đang ốm ấy, để tôi biết nếu cần đi đón Bà Đại tá thì tôi đến đâu

- Tôi không có giấy trong người. Nhưng chuyện ông già tôi lâu nay ốm Ngài Đại tá có biết. Thôi, anh về nhà mau và nói để chồng tôi yên tâm. Nói 2 giờ tôi sẽ về

Urbain nhăn nhó, nhưng Stephanie mặc kệ. Điều quan trọng là nàng bảo 2 giờ sẽ về để kìm chân Rene ở nhà đợi nàng, không đi đâu được. Từ giờ đến 2 giờ nàng có đủ thời gian giải thoát Yann. Còn hậu quả sẽ như thế nào, như lúc nãy nàng đã nói với Aime, chưa cần tính đến. Điều nguy hiểm duy nhất có thể xảy ra làm hỏng kế hoạch của nàng là đúng lúc nàng ở phố Brune và sắp xếp cho Yann chạy trốn thi Rene lù lù dẫn xác tới...

Nhưng có việc gì mà không có xác suất? Việc càng lớn, nguy cơ thất bại càng nhiều. Đó là quy luật, biết làm sao được? Còn nếu cứ suy tính, lo thế này, lo thế kia thì làm sao làm được việc gì? "Không mạo hiểm thì khó đạt được cái gì!" Đó là câu châm ngôn mà nàng ghi nhớ. Và câu thứ 2 là "Đàn bà muốn gì, Chúa muốn thế!" Thầm nhắc 2 câu châm ngôn đó, Stephanie thấy mình khỏe khoắn hẳn lên

Về đến phố Vivienne, nàng lấy tiền trong két bỏ vào xắc rồi nói với 2 con trai Armand và Charles

- Mẹ đi có việc. Trong ngày hôm nay mẹ sẽ không đến đây nữa. Hẹn gặp các con ngày mai

- Trưa nay mẹ không về ăn trưa ở biệt thự Dytteville ạ? - Charles hỏi như ý trách mẹ - Đã lâu mẹ không về bên chúng con ăn bữa trưa. Mà mẹ cũng không về thăm ông nội. Hồi này ông hay đau yếu lắm

Mà đúng thế. Ông già Georges gần đây suy sụp rất nhanh. Cụ ốm dai dẳng suốt mấy tháng nay rồi. Thấy Armand nhìn nàng hơi cười, Stephanie ngạc nhiên hỏi

- Saocon cười mẹ?

- Bởi con đoán mẹ đang làm 1 việc nào đó quan trọng và mẹ nhất định sẽ thành công

- Sao con nói như vậy?

- Bởi mỗi khi mẹ sắp làm việc gì quan trọng, gay go, bao giờ nét mặt mẹ cũng như rực sáng. Nhất là nếu đấy lại là 1 cuộc đấu tranh quyết liệt. Hình như càng đấu tranh dữ dội mẹ càng đẹp ra

Stephanie cố gượng mỉm cười nhìn con trai

- Con đoán có phần đúng, quả là 1 việc không đơn giản. Nhưng tại sao con đoán mẹ sẽ thành công?

- Bởi mẹ là người luôn luôn thành công. Con thấy sự thành công hiện ra trên khắp khuôn mặt mẹ. Mẹ là người luôn luôn chiến thắng. Con đang thương hại kẻ nào hiện là đối thủ của mẹ. Hắn sẽ thất bại thảm hại. Điều đó hoàn toàn chắc chắn. Mẹ của con là 1 chiến binh bẩm sinh

Stephanie nhún vai không đáp. Càng ngày Stephanie càng nhận thấy 2 con trai nàng vô cùng đáng yêu và rất hiểu mẹ chúng. Hiểu theo nghĩa bản chất. Nàng bước nhanh ra ngoài, tiếp tục suy nghĩ. "Nếu như 2 con trai mình đoán đúng! Nhưng nhất định mình phải chiến thắng!" Nàng nhẩm tính. Đã 3 ngày trôi qua kể từ lúc Yann nổ phát súng ngoài sân ga. Và 3 ngày vừa rồi nàng đã phải nhịn nhục tuân lệnh chồng răm rắp như 1 kẻ nô lệ. Ngủ với Rene nhưng 1 cung phi ngủ với vua, không có quyền bình đẳng nào hết
Nàng thấy Aime đã đợi trên quãng trường trước mặt nhà thờ. Vừa thấy anh, nàng hỏi độp luôn:

- Lúc nãy anh bảo Yann không được khí phách gì lắm, nghĩa là sao?

- Anh ta rầu rĩ, tuyệt vọng và như thể không buồn cất nhắc chân tay, hoàn toàn đầu hàng số phận. Bà hãy thử đặt mình vào hoàn cảnh anh ta, bà sẽ thấy thông cảm

- Tôi ĩn nhắc để anh nhớ rằng Yann phải chịu trách nhiệm về hoàn cảnh thảm hại của anh ta hiện giờ. Thậm chí anh ta phải chịu trách nhiệm cả về khó khăn của tôi, của anh lúc này nữa. Và tôi nói thêm. Anh cam chịu chứ tôi thì không!

Aime cụp mắt xuống ra chiều suy nghĩ. Stephanie không để anh kịp suy nghĩ, nàng nói luôn

- Sáng nay, lúc trong nhà thờ, anh can tôi, bảo nguy hiểm này nọ. Aime, đây là lần đầu tiên anh bỏ tôi đấy! Xưa nay mọi việc của tôi anh đều ủng hộ và nhiệt tình tham gia. Vậy mà lần này...

Câu nói của Stephanie như ngọn roi quất vào Aime

- Thưa bà chủ...

- Ở đây không có bà chủ gì hết! Tôi nhớ rất rõ anh đã nói với tôi "Nguy hiểm lắm. Chúng ta không thể làm gì được đâu" Tại sao bây giờ anh lại có giọng nói lạ vậy? Yann sẽ phải tuân theo. Anh ta sẽ làm tất cả những gì tôi sắp yêu cầu anh ta làm. Điều đó là chắc chắn. Còn tên quân cảnh, tay sai của Rene, chúng ta có thể dẹp. 1 là mua hắn, nếu hắn không chịu, ta dùng vũ lực

- Sẽ phải dùng vũ lực thôi, thưa bà chủ

Câu Aime nói chứng tỏ anh đã quay ngoắt 90 độ và bây giờ lại trở thành cánh tay tận tụy và đắt lực của nàng như cũ. Stephanie mừng rỡ. Nàng nói luôn

- Sau đây 1 tiếng đồng hồ yann sẽ ra khỏi ngôi nhà phố Brune và chuyến tàu khởi hành lúc 13:06 sẽ đưa anh ta đi theo hướng thành phố Brest. Tôi đã xem lại giờ tàu và biết chính xác. Yann sẽ đến miền Bretagne quê gốc của anh ta. Lần này thì Yann đến đó thật chứ không phải nói bịa. Và tôi cam đoan anh ta sẽ không trở lại đây nữa. Việc anh ta đã làm, anh ta không có quyền làm

Xe đỗ cách ngôi nhà phố Brune khoảng 3 chục mét. Họ xuống xe, theo lối ngõ hẻm vào vườn sau nhà. Họ đi qua sân. Aime lấy chìa khóa mở cửa sau. Anh vào trước rồi thò đầu ra hiệu cho Stephanie vào. Nhấc chân bước bước đầu tiên, Stephanie mặt trắng bệch như tờ giấy. Chân nàng run lẩy bẩy, đi không vững. Nàng phải bám chặt thành cửa

Stephanie sắp đối đầu với Yann! Nàng phải trấn áp tên quân cảnh, chế ngự thói yếu đuối của nàng! Nàng không được nghĩ đến nhà, đến dĩ vãng, đến kỷ niệm. Nàng sắp bước vào 1 trận đánh quyết liệt, nguy hiểm và đau lòng. Cổ họng nàng nghẹn lại. Tim nàng đập dồn. Chính tại ngôi nhà này Boris đã sống và 2 người đã trải qua bao nhiêu giờ khắc diệu kỳ. Stephanie quay sang Aime, đau đớn nói

- Chính tại ngôi nhà này...

- Bà chủ cần ghế để ngồi nghỉ tạm 1 lát cho trấn tĩnh không?

Stephanie lắc đầu, tay vẫn bấu chặt khung cửa. Bỗng cánh cửa phía trong bật mở. 1 người đàn ông bước ra. Y sửng sốt đứng sững lại khi thấy người lạ

Trông y không đến nỗi nào: tầm vóc trung bình, bắp thịt vạm vỡ, trạc 30 tuổi. Theo bản năng, y lùi lại giữ thế thủ, mắt đưa nhanh sáng bên trái rồi bên phải như thể xem thử phải chăng y bị sa vào 1 cái bẫy. Y đang đoán xem số quân tấn công vào đây là bao nhiêu tên

Stephanie thầm đánh giá, tên quân cảnh này là loại giàu kinh nghiệm. Y phản ứng rất nhanh

Sau khi thấy không phải là 1 cuộc công kích như y lo ngại y bước thẳng lên

- Bà không có việc gì ở đây! Ra ngay!

- Tôi là phu nhân Đại tá Guinchamp! - Stephanie nói bằng giọng kiêu hãnh, đài các, hoàn toàn không thích hợp với nàng. Chồng tôi có ở đây không?

Tên quân cảnh sững sốt nhìn người phụ nữ kiều diễm trước mặt. Y không thể tưởng tượng đây lại là Phu nhân Đại tá. Y đáp

- Không, thưa Phu nhân. Ngài Đại tá không có ở đây

- Nếu vậy tôi chờ chồng tôi. Ông vui lòng đưa tôi vào phòng khách và mời ông Kendelec ra gặp tôi

Tên quân cảnh nghi ngờ, cố đoán xem bà này có phải vợ Đại tá Guinchamp thật không. Y khẽ nói

- Không được, thưa phu nhân. Ngài Đại tá...

Stephanie ngắt lời y

- Lát nữa tôi sẽ nói tiếp. Bây giờ Aime, anh dẫn tôi vào phòng khách vậy

Tên quân cảnh đứng chắn giữa cửa, ngăn lại. Rõ ràng y cũng táo tợn và ương ngạnh. Thái độ đó làm Stephanie nổi giận

- Tôi vào đó thì sao? - Nàng nói giọng đài các

- Tôi sẽ bị kỷ luật, thưa Phu nhân. Ngài Đại tá ra lệnh...

- Hay ông muốn tôi phải ngồi đợi chồng tôi dưới bếp?

Tên quân cảnh đưa mắt cầu cứu Aime, nhưng Aime quay mặt đi, ý nói là anh không dám cưỡng lệnh Bà Đại tá

Stephanie vào phòng khách. Yann nhìn thấy bèn từ từ đứng lên. Aime đã đóng cửa. Chỉ còn 3 người trong này. Stephanie đợi Yann lên tiếng trước để sẽ ngắt lời anh ta. Như vậy tốt hơn

- Tôi xin phu nhân thứ lỗi. Lúc đó tôi đã hành động điên rồ. Tôi...

- Thưa ông Kendelec, ông đừng nhắc lại chuyện đó. Tôi muốn chúng ta quên đi những ngày tháng ông đã sống trên đất Pháp. Bây giờ ông phải rời nước này ngay mà không cần chia tay với ai hết. Tôi không muốn chúng ta tranh cãi cho mất thời giờ. Cả 2 chúng ta đều biết người kia sẽ nói những gì rồi. Bây giờ tôi yêu cầu ông đi Bretagne rồi sang Anh. Tại London ông sẽ lên đường trở về đảo Nouvelle Caledonie. Ông sẽ viết mấy lá thư xin lỗi, gửi cho cụ Dytteville, cho 2 ông bà Resmont, cho tôi và cho chồng tôi để chúng tôi có thể đưa cho mọi người thấy. Đấy là những thủ tục đáng ngán, nhưng chúng ta vẫn phải làm, để t6on trọng lễ nghi, phong tục. Tôi sẽ viết thư cho ông gửi về chi nhánh tại Noumea. Đây là tiền đi đường của ông

Stephanie đứng lên, mở xắc lấy tiền đặt lên bàn

Yann nhìn số tiền, chưa biết có nên nhận hay không

- Cảm ơn phu nhân. Tôi nghĩ có lẽ đó là cách tốt nhất

- Ông cầm lấy. Chúng ta không có nhiều thời gian. Cần ra khỏi ngôi nhà này ngay

Yann lắc đầu, nói khẽ

- Người kia sẽ không cho chúng ta ra!

- Tôi sẽ thử nói nhẹ nhàng, nếu hắn không chịu nghe, chúng ta vẫn cứ đi... Cần phải như thế

Stephanie thản nhiên đến mức hoàn toàn bình thường. Nàng nói với tên quân cảnh là nàng muốn mời ông Kendelec đây đi ăn trưa ngoài phố

- Không được! - Tên quân cảnh lắc đầu kiên quyết
Stephanie lại thuyết phục, mới đầu còn nhẹ nhàng sau đó nàng quát tháo, giậm chân giận dữ. Nhưng tên quân cảnh vẫn 1 mực lắc đầu. Thê là đã chuẩn bị tình huống này từ trước, nàng mắng y thậm tệ, quắc mắc lên nhìn y. Thậm chí nàng túm cổ áo y đẩy mạnh. Đúng lúc ấy Aime và yann nhảy vào, quặt tay y, nhét giẻ vào miệng để y không kêu thét gì được nữa. Họ trói 2 chân, 2 tay y, nhét y vào 1 chiếc tủ rộng, vặn chìa khóa 2 vòng khóa lại

Buộc phải làm chuyện thô bạo, cả 3 hơi ngượng nghịu đi ra. Họ qua sân, thoát ra ngõ hẻm, không ai nói với ai 1 lời. Lúc Aime mở cửa xe để 2 người ngồi vào trong. Yann nhìn Aime bằng cặp mắt ngỏ ý để anh đánh xe còn Aime ngồi trong xe với bà chủ

Aime nhin Stephanie. Nàng gật đầu. Lúc xe chạy, Stephanie mỉm cười nói với Aime

- Tôi có cảm giác anh ta tránh mặt tôi

- Tôi lại cho rằng anh ta đã quyết định đi. Ngồi cạnh bà chủ anh ta sẽ khó tập trung tư tưởng. Lúc này ý nghĩ duy nhất của anh ta là sao cho kịp chuyến tàu

Đến ga, Yann lẳng lặng đứng xếp hàng mua vé, trong khi Aime và Stephanie mua 2 vé ra sân ga. Khi Yann quay ra, anh chăm chăm nhìn 2 chiếc vé đưa tiễn trong tay Stephanie, khẽ nói

- Phu nhân cho phép...

Anh đỡ lấy vé, quay lưng lại 2 người rồi đi vào sân ga

Stephanie định chạy theo, nhưng Aime níu cánh tay áo nàng lại

- Bà chủ để mặc anh ta. Như thế tốt hơn cho bà chủ

2 người chậm rãi quay ra, xuống bậc thềm nhà ga. Tới bậc cuối cùng Stephanie ngẩng đầu, nói khẽ

- Tôi không muốn nghĩ đến anh ta nữa. Thế là hết. Giờ tôi về nhà. Tôi phải gặp Rene

- Còn tôi, thưa bà chủ?

Stephanie nhìn anh 1 lúc rồi nói giọng kiên quyết, nét mặt vẫn bình thản

- Anh đi với tôi! Anh đợi Rene ra khỏi nhà hãy lẻn vào sân và lên phòng anh. Tôi không muốn để Rene nhìn thấy tôi về với anh, sẽ làm ông ấy nghĩ ngợi

Lúc ngồi trong xe, Stephanie không nói 1 lời. Nghĩ đến cuộc đối chất sắp tới, nàng chuẩn bị trước những câu, những lý lẽ đưa ra. Nàng thầm cười. Nụ cười của nàng lúc này nửa thiên thần nửa ma quỷ. Nàng bảo Aime đỗ xe cách nhà chừng 3 chục mét, bước ra, dặn anh

- Anh sẽ không phải đợi lâu đâu

Stephanie bước nhanh lên bậc thềm. Nàng hỏi bác gác cổng Anatole

- Ông chủ có nhà chứ?

- Trong phòng khách, thưa bà chủ

Stephanie mỉm cười thầm nghĩ "Sắp vào trận đấu nữa đây". Tuy vậy tim nàng vẫn đập nhanh. Nàng hồi hộp. Lúc bước vào phòng khách, nàng ra vẻ như thở hồng hộc

- Ôi, anh ngồi đây à? Cảm ơn anh chịu khó đợi em. Em về trễ quá, anh tha lỗi

- Cô đi đâu? Tại sao cô cho thằng Urbain về báo tôi rằng cô đến biệt thự Dytteville, trong khi cô không đến đó? - Rene giận dữ hỏi

Stephanie không buồn giấu giếm

- Em có việc cấp bách, anh thân yêu, cho nên em nhắn anh như vậy để anh khỏi nóng ruột

Stephanie nói rất dịu dàng, nàng bước đến gần chồn, lướt nhẹ cặp môi lên bờ môi anh rồi mõi mệt ngồi phịch xuống chiếc ghế bành gần đấy

- Tôi hỏi cô vừa đi đâu? Tôi có quyền được biết, Stephanie! Cô đi đâu về đấy?

- Ôi, em không còn nhớ gì nữa - Stephanie đưa tay lên trán, mắt ngơ ngác nhìn xung quanh, như thể chưa nhận ra mình đang ở đâu - Em có cảm tưởng vừa xảy ra 1 chuyện... đúng, ở phố Brune! Nghe nói 1 số kẻ lạ mặt đã giải thoát...

Mặt tái mét, Rene vùng đứng lên

Giọng Stephanie vẫn trầm bỗng, du dương, trìu mến

- Khoan, anh nghe em nói đã! Không, để em nói trước. Chuyện này rất quan trọng, anh đừng quên là như thế, rát quan trọng và rất phiền cho uy tín của anh tại Bộ Quốc phòng đấy, nếu thủ phạm vụ giải thoát Kendelec lại không phải là 1 số kẻ lạ mặt nào đấy. Anh nên đến đó xem thử... Theo em nghĩ, chắc Yann không còn ở đấy nữa

Rene quắc mắt nhìn vợ tưởng chừng như muốn ấn vợ xuống địa ngục. Rồi anh lao ra cửa, nói

- Cô ngồi đó đợi tôi về!

Tiếng sập cửa làm rung cả nhà. Stephanie thầm nghĩ, chẳng ngồi đây đợi anh thì tôi đi đâu? Ngày hôm nay nàng không còn viêc gì phải làm nữa

9

NHỮNG VĂN BẢN VẪN CÒN LẠI

Ngoài sân có tiếng bánh xe song mã và tiếng Urbain đang quát 2 con ngựa đứng lại. Stephanie liếc nhìn đồng hồ trên tường. Vậy là Rene đã không bỏ phí thời gian. Nàng gác bút vào lọ mực, giấu lá thư viết dỡ xuống dưới tờ giấy thấm lớn trên bàn, đứng dậy chuyển sang ngồi ghế bành, để Rene nhìn thấy nàng, đinh ninh nàng vẫn ngồi nguyên như thế suốt trong lúc anh đi vắng

Stephanie tạo cho dáng điệu có vẻ mõi mệt, tỳ khuỷu tay lên tay ghế, nghiêng đầu, tựa má lên bàn tay, bàn tay kia đỡ cằm, mắt đờ đẫn mơ màng, bình thản chờ Rene vào. Nàng biết trước Rene cáu, sẽ làm ầm ĩ, qua tiếng cánh cửa anh đạp mở bên ngoài. Tiếng chân bước vang động tòa biệt thự. Tay nắm cánh cửa phòng khách xoay nửa vòng và Rene đẩy mạnh cửa bước vào, quát

- Chính cô! Cô với thằng Aime đã bố trí và tiến hành tất cả cái trò đó! Kẻ lạ mặt! Làm gì có kẻ lạ mặt nào vào đó đánh tháo cho thằng cha Caledonie ngu xuẩn ấy? Cô bắt tôi phải câm miệng, phải nhân lỗi với cấp trên, phải hối lộ cho những thằng cha ở cơ quan cảnh sát để chúng câm miệng đi. Phải cho tiền thằng cha quân cảnh để hắn không kiện tôi
- Tôi chẳng hiểu anh nói gì hết - Stephanie nói bằng giọng khiêu khích. Nàng bất cần gì bây giờ nữa

Rene uất quá, túm cánh tay vợ, giật nàng bật ra khỏi ghế bành, khiến nàng bị nhấc bổng len và rơi vào người anh. Stephanie bị bất ngờ không kịp định thần và nàng tưởng như đầu nàng sắp rời ra khỏi cổ. Cổ nàng đau nhói

Chưa thôi, Rene nắm chặt 2 vai nàng lắc rất mạnh, miệng quát tháo

- Tôi sẽ giết cô! Không phải bao giờ cô cũng thắng tôi đâu! Cô luôn luôn giễu cợt tôi, trêu gan tôi. Tôi sẽ trị cô và rồi cô thấy, tôi vẫn là ông chủ của cô!

Rene đã ghìm 2 chữ "ông chủ" ấy bao lâu nay, bây giờ do quá uất giận anh mới bật ra. Stephanie đã xúc phạm mạnh mẽ đến lòng kiêu hãnh của anh. Buông vợ ra, Rene liên tiếp tát nàng rồi đẩy 1 cái thật mạnh, Stephanie lại bật vào ghế bành. Nàng thấy 2 má đau rát và sờ lên, nàng thấy vẫn còn thấy những vết ngón tay của chồng hằn rõ

Vẫn bình thản như không, nàng lạnh lùng rút mấy chiếc cặp trên đầu, ngậm vào răng rồi từ từ quấn lại tóc. nàng vừa làm vừa nói khẽ

- Anh dùng những cử chỉ vũ phu ấy để làm gì? Để chứng tỏ anh là thằng đàn ông lực lưỡng hay sao? Hay để báo cho tôi biết Yann Kendelec đã biến mất? Tôi không dính dáng gì đến chuyện ấy. Tôi đến đó chỉ để lấy lại cỗ xe của tôi. Tôi kh6ong thích ngồi cái xe song mã bệ vệ của anh. Tôi không thích đến văn phòng phố Vivienne bằng cái xe sĩ quan cao cấp ấy. Chưa kể thằng cha Urbain đần độn ấy làm tôi xấu hổ với mọi người. Tôi phải chịu để hắn đánh xe cho tôi chỉ vì anh muốn thế. Nhưng tôi không thể tiếp tục chịu ngồi trong cái xe to tướng với thằng xà ích mặc quân phục như vậy

- Cô không thấy à, cô không tin à, là... - Rene cố trấn tĩnh

- Em thấy chứ. Em tin chứ. Em biết tất cả những điều gì anh muốn, Rene thân yêu. Nhưng càng nghĩ em càng thấy Kendelec biến đi mất là rất tốt cho em, cho 2 chúng ta. Anh định giữ anh ta lại lam gì? Chỉ phiền toái thêm chứ ích lợi gì đâu? Em thì lại nghĩ mấy kẻ lạ mặt đột nhập vào, đánh tháo cho Kendelec chính là tháo cho anh cái gai cắm dưới gan bàn chân. Chăng lẽ anh không nghĩ như vậy sao?

Mà đúng thế thật. Việc Kendelec biến mất khiến tất cả mọi người đều nhẹ nhõm. Yann là người trọng danh dự. Anh sẽ lên tàu trở về hòn đảo của anh. Rene hình như đã nhận ra sự nhẹ nhõm ấy. Stephanie chờ đợi 1 nét dịu đi trên mặt chồng. Mà đúng thế thật. Các nếp nhăn trên mặt Rene dần dần dịu xuống. Vẻ giận dữ cũng đã không còn. Tuy vẫn đứng bất động, nhưng thân thể Rene không đuỗn ra như trước mà đã chùng xuống. Chính lúc này, không hiểu sao Stephanie bỗng thấy sợ chồng nhất. Nàng có cảm giác nỗi giận dữ ban nãy đã được thay bằng nỗi uất giận lui vào br6n trong và sau đây Rene sẽ suy tính cách làm hại nàng, trả thù những hành đồng "nhục mạ anh" vừa rồi

1 nụ cười thoáng hiện trên khuôn mặt Rene. Anh ta giả vờ như thừa nhận lý vợ là đúng

- Cô nói có lý, Stephanie! Thôi được, để xem hậu quả của chuyện này thế nào? Tôi hy vọng mọi thứ sẽ ổn thỏa. Tha lỗi cho tôi lúc nãy đã thô bạo với cô, Stephanie. Tôi quá nóng, nhưng bây giờ nghĩ kỹ thì đúng là tôi phải cảm ơn cô. Đúng là thằng cha Yann Kendelec kia trốn đi làm tôi nhẹ được bao nhiêu. 1 lần nữa tôi cảm ơn cô, Stephanie

"Cảm ơn chuyện gì?" Nàng muốn hỏi nhưng lại ngập ngừng. Sự ngập ngừng khi đứng trước một vật hình dạng giống như cái bẫy. Cuối cùng, nàng nói

- Anh cảm ơn em về chuyện gì?

- Về chuyện cô đã thành thật. Bây giờ thì tôi tin rằng quả là cô thành thật muốn làm tôi vui lòng...

Rene ngừng lại giữa câu, bước đến, cúi xuống, nâng bàn tay vợ lên, đặt 1 cái hôn. Rồi anh quay gót, đi thẳng ra ngoài, không nói thêm câu nào nữa. Thi ra vậy! Stephanie thầm nghĩ. Anh ta coi mình là con mụ ngu đần. Anh ta có thể tùy tiện xỉ vả, đánh đập quát tháo rồi lại xin lỗi, lại hôn tay!

1 mình trong phòng khách, Stephanie từ từ đứng lên, bước đến trước tấm gương soi rất to. Nàng sửa sang la lại quần, đầu tóc. Nàng hỏi bóng nàng trong gương

- Anh ta còn có cớ gì để hành hạ ta nữa không? Chuyện ngoài sân ga hôm trước coi như không. Boris đã yên ổn về đến Saint Petersburg. Chuyện Yann hôm nay cũng lại xong. Anh ta nay mai sẽ về đảo và không bao giờ trở lại Paris nữa. Vậy Rene còn có cớ gì đưa ra để buộc tội mình nữa đây

Nhưng bóng người trong gương chỉ mấp máy môi lúc nàng hỏi, còn bây giờ, lúc nàng chờ câu trả lời thì cái bóng cũng chờ! Nghĩa là không trả lời gì hết. Stephanie ngắm cặp môi xinh đẹp và đầy quyến rũ, cặp môi đầy khêu gợi của nàng. Nàng tự mỉm cười với mình, lẩm bẩm

- Đúng, ta cần tình ái. Không có tình ái, ta tưởng như không được sống! Không, ta phải gặp lại Boris! Phải chung sống với chàng, người tình duy nhất của ta. Người tình vượt lên mọi người tình khác của ta từ trước đến nay

Soi vào gương, Stephanie thẩy chất "đàn bà" ở nàng lúc này phát triển đầy đủ nhất, quyến rũ nhất. 1 nhan sắc kiều diễm và thật sự khêu gợi, kích thích tình ái. Nhưng đột nhiên nỗi ám ảnh kia vẫn trở lại

- Rene còn cớ gì để làm hại ta không? Bởi ta biết Rene vẫn còn căm thù ta. Nhất định Rene sẽ trả thù. Nhưng trả thù bằng cách nào? Lấy thứ ì làm cớ để trả thù ta cho bỏ ghét?

Stephanie nghĩ mãi mà không tìm ra mình có chỗ hở nào để Rene có thể khoét vào đo bắt mình phải trả. "Không! Anh ta không còn viện ra cái gì được nữa! Không có cớ nào anh ta có thể viện ra được!" Nhưng suy nghĩ thế, nàng vẫn sờ sợ. Nhiều điều nguy hiểm đã xảy ra đúng lúc người trong cuộc ít ngờ nhất! Và nàng có linh cảm Rene sẽ có cách trả thù nàng. Ôi, chuyện này phải gặp Aime và hỏi ý kiến anh ấy mới được

Chỉ Aime hiểu rõ bản chất Rene nhất. Aime lại không ưa Rene

1 tiếng đồng hồ sau, Stephanie đã lên tầng 3, phòng chứa chăn nệm, nơi Noemie làm việc. Gặp Aime ở đây nàng không lo bị bắt gặp. Lại còn có Noemie bảo vệ nữa

- Aime - Nàng nói - Hôm ngoài sân ga, nếu tôi là Noemie và anh là Rene, thì anh sẽ xử sự ra sao?

Hình như Aime đã biết trước Stephanie sẽ đưa ra câu hỏi này, hoặc cũng có thể anh đã tự đề ra câu hỏi này, hoặc cũng có thể anh đã tự đề ra câu hỏi đó để đánh giá Rene và ước lượng tình hình. Anh đáp binh thản

- Tôi cũng làm như ông chủ. Tôi cũng muốn giữ vợ tôi, cũng không muốn vợ tôi bỏ tôi đi theo người đàn ông nào khác. Về đại thể, tôi tán thành cách xử sự của ông chủ...

- Về đại thể? - Stephanie ngạc nhiên - Anh nói về đại thể nghĩa là sao? Tôi chưa hiểu

- Về đại thể là từ bà chủ vẫn thường dùng khi đánh giá 1 bất động sản. Tốt về đại thể chưa hẳn là tốt toàn vẹn

- Ôi, anh nói vào việc đi - Stephanie sốt ruột nói

- Cuộc hôn nhân giữa bà chủ và ông Guinchamp là chính thức và không thể phá hủy cả về mặt hành chính dân sự, cả về mặt đạo đức, cả về mặt gia đình. Nhưng 2 người không hợp tính, đụng chuyện gì cũng xung khắc. Tôi nghĩ tình hình như vậy mọi huống đều có thể xảy ra. Thái độ ông chủ hôm trước ở sân ga, về đại thể tôi chấp nhận, nhưng về chi tiết, hoặc đúng hơn, về cách tiến hành, tôi không tán thành. Đúng, về chi tiết
Cách nói của Aime luôn làm Stephanie phát bực. Nàng cau mặt

- Cụ thể là chi tiết gì?

- Cách tiến hành của ông Guinchamp không xứng đáng với 1 người đàn ông dòng dõi quý tộc lại là nhân vật danh giá. Dù yêu đến mấy thì cũng không thể sử dụng biện pháp đe dọa. Biện pháp đó quá tầm thường và hạ thấp nhân phẩm con người

- Theo anh nghĩ, Rene còn có khả năng nào để dọa dẫm tôi nữa không? Bởi tôi nghĩ, chứng cứ về Boris, anh ấy không thể đưa vì có hại ngay cho anh ấy. Chứng cứ về Yann cũng không còn

- Nhưng, những văn bản thì vẫn còn, thưa bà chủ

Câu nói của Aime làm Stephanie giật mình. Nàng vô cùng hoảng hốt. Aime nói đúng. Rất có thể các văn bản vẫn còn. Chẳng hạn báo cáo của bộ phận điều tra về những ngày giờ nàng lui tới ngôi nhà phố Brune. Văn bản về việc Boris ra đi. Về phát súng. Người ta vẫn còn lưu lại những văn bản, những bản sao. Rất có thể có và không có. Nàng nhìn Aime bằng đôi mắt vừa lo lắng vừa hồ nghi

Aime nói tiếp

- Vẫn còn lại những văn bản nào đó. Những chứng cứ trên giấy tờ - Anh khẳng định - Những văn bản, chứng cứ trên giấy tờ như thế, các luật gia, luật sư, các mõ tòa, các thư ký văn phòng thường giữ lại hàng chồng, xếp thành bao nhiêu hồ sơ dây. Chúng có thể sẽ được dùng đến mà có thể không được dùng đến. Nhưng chứng cứ nằm đó và đe dọa số phận của biết bao nhiêu người. Bởi chưa biết chừng 1 lúc nào đó người ta lôi chúng ra sử dụng, hoặc đem bán chúng...

Stephanie ngạc nhiên

- Bán?

- Đúng thế - Aime nói - 1 thí dụ, con gái của ngài Lucien Bonaparte, tức là em trai của Napoleon Đệ Nhất, tên là Loetitia Bonaparte Wyse đã bán cho Vua Napoleon Đệ Tam với giá 500.000 franc cộng với trợ cấp hàng năm 54.000 franc cho đến hết đơi, 1 văn bản rất nguy hiểm cho nhà vua. Văn bản này do Hoàng đế Napoleon Bonaparte, em thứ 3 của Napoleon Đệ Nhất viết, khẳng định đứa con thứ 3 của ông, sau này lên ngôi và mạo danh tên Napoleon, không phải con Ngài. Vua Napoleon Đệ Tam phải mua lại văn bản đó với giá cao như vậy để hủy đi việc ông ta không mang dòng máu Bonaparte

- Làm sao anh biết được chuyện đó? - Stephanie sững sốt hỏi

- Tôi còn có thể nói thêm với bà chủ rằng chính ông Joseph - Maiẻ Pietri, giám đốc cảnh sát Paris cho đến ngày xảy ra vụ ám sát Orsini mà bà chủ chắc còn nhớ, chính ông ta làm trung gian trong vụ mua bán văn bản lén lút kia

Stephanie ngỡ ngàng, nói

- Nhưng đấy là chuyện khác hẳn

- Bà chủ tưởng thế. Trong hồ sơ của các nhân viên luật pháp kia có hàng vạn hàng triệu văn bản chứng thực sinh đẻ, giá thú, ngoại tình, thủ tiêu vân vân và vân vân. Những văn bản họ giữ kín để khi nào cần mới thò ra và khi đó 1 mảnh giấy với vài chữ viết trên trở thành vật vô giá! Những văn bản đó là vũ khí vô cùng sắc bén, có thể lật đổ 1 triều đại, đưa 1 nhân vật đầy uy quyền lên giá treo cổ...

- Và anh tin rằng Rene...

- Tôi tin rằng ông Guinchamp có thứ gì đó đại loại như vậy và ông không cất ở đây, trong cái nhà này

Câu quả quyết của Aime làm Stephanie sởn gai ốc. Rõ ràng Aime đã lục soát khắp cái nhà này để tìm ra những văn bản xác nhận những lần Stephanie đến ngôi nhà phố Brune lén lút gặp Boris. Những văn bản đó chắc chắn Rene cất giữ ở nơi nào tuyệt đối bí mất và an toàn để khi nào cần thiết mới đem sử dụng

- Vậy ta phải làm thế nào bây giờ? - Stephanie lo lắng hỏi

- Chẳng có cách nào khác là bà chủ vẫn đối xử thật tế nhị khôn khéo để ông chủ không nghi ngờ gì hết... trong thời gian này

2 người im lặng 1 lúc rất lâu rồi Stephanie từ từ đứng dậy, điềm tĩnh nhìn Aime. Nàng đăm chiêu chậm rãi nói như tự nhắc thêm bản thân:

- Trong thời gian này!

Tối hôm đó Rene thấy Stephanie điềm tĩnh nhưng hơi ủ dột, mặc dù vẫn với nụ cười trên môi. Trong lúc ăn bữa tối, chốc chốc nàng lại sờ ra sau gáy, như để xem có còn đau không. Cử chỉ của nàng nhẹ nhàng và kín đáo nhưng cuối cùng Rene vẫn thấy

- Cô làm sao thế, Stephanie?

- Chắc đêm ngủ em nằm không đúng tư thế nên hơi bị ngoẹo cổ. Bây giờ mỗi lần cựa lại thấy đau. Hơi 1 chút thôi, anh đừng quan tâm

Stephanie nói dối trắng trợn, mắt nhìn thẳng vào Rene cốt để chồng nhớ lại vụ đẩy nàng lúc chiều. Nàng thấy mắt chồng hơi ướt và dịu hẳn xuống. Rene liếc nhìn vai nàng, qua cổ nàng rồi lảng nhìn sang chỗ khác. Rõ ràng Rene ân hận về thái độ thô bạo của anh lúc chiều. Thái độ cố quên đi của Stephanie làm anh cảm động. Bản thân Rene cũng cố tránh không nhắc đến chuyện đó

Tuy không nói toạc ra lời nhận lỗi, nhưng Rene chuộc lại lỗi đó bằng cách chìu chuộng vợ hơn hẳn lúc trước. Stephanie thấy rõ điều này lúc lên phòng đi ngủ. Khi đi ngang qua trước cửa phòng mình, Rene dịu dàn nhìn nàng rồi nói

- Đêm nay em muốn ngủ riêng không? Nếu như cổ vẫn còn đau...

Nàng nhoẻn 1 nụ cười cực kỳ âu yếm, nói

- Ôi, tha lỗi cho em đã làm anh phải lo lắng về 1 chuyện nhỏ nhặt đến như thế, Rene thân yêu...

Cặp mắt nàng tình tứ nhìn chồng rồi đi vào phòng. Rene nằm bên cạnh vợ, sát vào thân thể nàng để hưởng hơi ấm đồng thời nắm bàn tay nàng để tỏ tình âu yếm. Bàn tay kia Rene sờ lên gáy nàng, thì thầm hỏi

- Đây phải không?

Stephanie nép vào người chồng

- Vâng - Nàng thì thào đáp - Ôi, anh đừng hỏi nữa. Em ngủ đây

Đêm hôm ấy Rene không nỡ bắt nàng chìu mình

Sáng hôm sau, Stephanie nói giọng thản nhiên, như không phải là xin phép chồng

- Nếu hôm nay ông già Dytteville vẫn chưa đến văn phòng làm việc, em sẽ đến biệt thự Dytteville thăm cụ và ăn bữa trưa ở đó, anh ạ

- Tất nhiên rồi, em yêu

- Anh không phiền lòng thật chứ?

- Hoàn toàn không. Mà anh có cấm em sang thăm 2 cụ và các con em bên ấy đâu?

Lúc ra thềm, họ thấy cỗ xe của Stephanie đã được đóng ngựa đang chờ ngoài sân

Aime đã đưa cỗ xe đó từ phố Brune về đây là do tự ý hay do Rene ra lệnh? Như có sự thỏa thuận ngầm, 2 vợ chồng đều không tỏ vẻ ngạc nhiên chút nào. Chỉ Urbain nói 1 câu dớ dẩn

- Bẩm Bà Đại tá, tôi xin hầu Bà Đại tá! Cỗ xe này nhẹ nhõm hơn. 1 ngựa lại dễ tìm chỗ đỗ

- Mi đưa phu nhân Guinchamp đi đâu hoàn toàn theo lệnh phu nhân và câm cái miệng mi đi - Rene bực dọc gắt

Nói xong anh lịch sự mở cửa xe để Stephanie ngồi vào. Nàng mỉm cười nhìn chồng, âu yếm nói

- Em đi nhé, anh yêu

Nụ cười yêu mến và phục tùng!

Trong 10 ngày sau đó 2 vợ chồng sống có vẻ hạnh phúc. Rene tỏ ra hết sức yêu chìu vợ và Stephanie cũng vậy. Nàng rất ít gặp Aime, mỗi ngày chỉ gặp nhanh vài phút trong gian nhà kho chứa chăn nệm và bao giờ cũng có Noemie canh gác. Cả Stephanie và Aime đều có nhu cầu nhìn thấy mặt nhau, nghe tiếng nói của nhau để yên tâm rằng họ không thay đổi. Anh vẫn tuyệt đối tận tụy với Stephanie và nàng không ngừng chuẩn bị ngấm ngầm cho sự trả thù
1 vấn đề đặt ra giữa họ: làm thế nào đẩy Rene vào hành động ngoại tình và làm thế nào để "công chứng" sự việc đó

Stephanie thầm nghĩ "Đấy là việc của mình, việc đàn bà. Mình phải tự lo lấy"

Tối ngày thứ 8, đúng lúc không có 1 điềm báo là sắp xảy ra sự cố gì thì Stephanie đang tươi cười vui vẻ bỗng nhiên mặt tái nhợt, ngã vào tay Rene, liền sau đó nàng gần như ngất lịm

Rene hốt hoảng, kêu lên

- Em làm sao thế, Stephanie? Em thấy sao?

Anh đỡ tấm thân mềm oặt của vợ, thương xót. Nàng ú ớ nói giọng thều thào, khiến Rene phải áp tai vào sát môi nàng mới nghe thấy

- Em không biết... Em thấy đau nhói ... ở tim... Ôi, khó chịu quá... anh gọi Noemie mau cho em... mau lên...

Vừa nói xong, Stephanie nôn thốc nôn tháo. Rene vỗi vã bế vợ đặt lên giường, chạy đi tìm khăn bông rồi vội vã kéo dây chuông gọi người hầu. Tiếng chân Noemie hấp tấp chạy lên cầu thang

3 phút sau, biệt thự Guinchamp náo động. Mấy đứa bé gái Juliette, Catherine và Diane nghe tiếng cha gọi to, hốt hoảng gõ cửa phòng mẹ chạy vào xem có chuyện gì. Chị vú cũng bế bé Rene vào. Đang đêm thức giấc, chú bé ngái ngủ khóc ầm lên. Trong phòng, sau khi sai bác gì Anatole sắc nước lá điền ma, Noemie đỡ bà chủ trên tay. Stephanie gần như bất tỉnh, đầu ngoẹo oặt sang 1 bên

Rene ngồi bên, cầm tay vợ hoang mang đến cực độ. Anh ta chốc chốc lại gọi

- Stephanie! Em nói đi, em thấy trong người thế nào?

Toàn thân Stephanie co giật mạnh, như người lên cơn co giật. Nàng cố gắng mãi mới nôn ra được đôi chút, sau đó thở hổn hển khó nhọc như thiếu dưỡng khí

Rene đứng lên, lo lắng hỏi

- Tôi phải đi đón bác sĩ

Stephanie 1 tay nắm chặt tay chồng, quằ quại như thể đang say sóng nằm trên tấm mảng lênh đênh giữa biển. Lát sau nàng vẫn còn trong trạng thái như thế thì bác sĩ Tallemant đến. Ông sờ mạch nàng, vén mi mắt lên nhìn xem lưỡi lúc này dầy, nặng và phủ 1 lớp nước bọt trắng đục

- Gan! - Bác sĩ tuyên bố - Không còn hồ nghi gì nữa. Gan! Phu nhân đã ăn gì đặc biệt trong bữa tối?

- Cũng những thứ như tôi ăn

- Thế bữa trưa?

- Tôi không biết. Trưa nay vợ tôi ăn ở nhà phu nhân Resmont, cũng là bệnh nhân của bác sĩ đấy. Hình như chỉ ăn nhẹ. Uống trà và ăn bánh ngọt. Tôi, khéo ăn phải thứ bánh độc rồi

- Ông Guinchamp! Ông cho người sang hỏi phu nhân Resmont xem 2 bà có ăn thứ bánh nào mua ngoài hàng không và mua ở hiệu nào. Bởi tôi thấy hiện tượng này rất lạ. Phu nhân nhà ta sức khỏe xưa nay rất tốt, hầu như không đau ốm bao giờ, vậy mà đột nhiên bị ngộ độc, nặng thế này. Bây giờ hãy tạm thế này. Phu nhân phải hoàn toàn nghỉ ngơi. Chế độ ăn uống phải hết sức nghiêm ngặt. Liên tục chườm nước nóng cho phu nhân

Bác sĩ Tallemant quay sang Noemie

- Chườm nóng là rất tốt đấy, đối với những rối loạn tiêu hóa như thế này. Phải thay liên tục. Hơi nguội 1 chút là phải thay nước khác ngay

Stephanie rên rỉ

- Tôi khát quá! Cho tôi ít nước!...

- Vâng, được thôi - Bác sĩ nói - Phu nhân uống nước trà pha thật loãng. GIá có nước ra luộc thì tốt nhất. Nhưng nửa đêm thế này thì khó. Nhưng từ mia, cho phu nhân uống nước rau luộc. Đúng ra là nước ninh rau

Noemie định đứng lên thì thấy Aime đứng chờ ngoài cửa. Chị ra hiệu cho chồng xuống bếp. Lát sau, khi Aime bưng khay lên trong khi viên bác sĩ ba hoa đã về, Rene thì đang đọc toa đơn thuốc

Aime chỉ nói đơn giản

- Xin mời bà chủ

Stephanie quay đầu sang Aime. Chỉ qua cặp mắt nàng, Aime đã đoán được mật hiệu "Cảm ơn về trà. Anh đừng lo lắng gì hết" Liền sau đó, Stephanie lại lịm đi, tiếp tục cơn mê mệt. Noemie đếm 20 giọt thuốc có chất a phiến vào 1 cốc nước trà loãng, giúp bà chủ uống. Sau đó chị qua sang ông chủ

- Mời ông chủ nghỉ đi, khuya lắm rồi

- Tôi muốn ngồi bên cạnh phu nhân, lỡ phu nhân cần gì...

- Tôi ở đây là đủ. Nếu có gì lạ, tôi xin sang thưa với ông chủ

Rene chần chừ, nhưng thấy Stephanie đã nằm tương đối lặng lẽ, anh bèn quay đi. Sáng hôm sau lúc Rene bước vào phòng Stephanie, Noemie chạy ra đón

- Thưa ông chủ, bà chủ đêm qua ngủ được yên ổn, không co giật nữa. Chắc là nhờ những giọt thuốc có a phiến. Ông chủ nhìn kìa bà chủ xem chừng đã đỡ nhiều. Da mặt đã hơi hồng trở lại

Rene thở dài

- Ôi, cũng mong cho phu nhân qua khỏi. Chị nhớ đưa đơn thuốc cho Anatole đi mua

-Thưa ông chủ, chồng tôi đi rồi. Bây giờ dưới nhà bếp đang ninh rau lấy nước cho bà chủ uống

Rene gật đầu. Sau khi chàng đi làm, Aime đem thuốc về. Anh vào và khẽ hỏi vợ

- Ông chủ đâu?

Noemie xua tay ý nói đi rồi. Chị sang phòng tắm, để chồng ngồi nói chuyện riêng với bà chủ. Stephanie thầm thì

- Hôm qua tôi nuốt hơi quá liều - Nàng mỉm cười láu lỉnh nhìn Aime. Tuy nhiên dáng vẻ vẫn còn mệt vì nàng đã nuốt quá nhiều. Đố anh biết cái gì

- Xà phòng! - Aime nói giọng quả quyết

Đúng là Stephanie đã nuốt xà phòng. Hồi nàng phục vụ ngoài mặt trận Crimee, nàng đã biết nhiều trường hợp binh sĩ nuốt xà phòng để tạo ra những triệu chứng ghê gớm, kiếm cách thoát khỏi chiến đấu ngoài chiến trường. Những triệu chứng ấy, 1 số bác sĩ khó chẩn đoán nổi. Tuy nhiên về sau, 1 số bác sĩ nắm được cái mẹo đó của binh lính nhưng họ lờ đi

Làn này giả ốm, Stephanie đã áp dụng mẹo đó. Nàng nuốt xà phòng. Và viên bác sĩ gà mờ Tallemant khôn biết gì, dám quy là ngộ độc vào gan!

- Nhưng bà chủ làm thế làm gì? - Aime khẽ hỏi

- Ôi, sao anh ngốc thế? Không biết tôi làm thế nhằm mục đích gì à? Thôi, lúc này tôi còn mệt. Hôm khác tôi sẽ nói với anh sau. Bây giờ anh hãy lấy cho tôi ít... bạc hà

Stephanie đã uống quá liều xà phòng cho nên rất mệt. Nàng cần ngay ít bạc hà để rửa dạ dày bị đọng xà phòng đang làm nàng cồn cào. Khi nào tình trạng ngộ độc xà phòng dịu đi, nàng sẽ lại nuốt tiếp xà phòng nữa, nhưng lần này sẽ phải thận trọng hơn. Chỉ vài mẫu rất nhỏ đủ để da mặt nàng tái nhợt và nàn hoa mắt không đứng vững

Stephanie cần ốm để có cớ về nghỉ ở quê nhà Vendee ít lâu. Nàng sẽ rời khỏi Paris và để lại "cặp mắt" ở đây. Nói cho đúng ra là cặp mắt của Aime

Stephanie sẽ không bao giờ ngủ với Rene nữa. Kết thúc! Kết thúc hẳn. Nàng sẽ lại tìm Boris. Tất nhiên nàng không thể chung sống công khai với chàng vì Boris đã lập gia đình, nhưng họ sẽ ngao du với nhau khắp nơi trên trái đất: từng thời gian dài ở Kiev, Petersburg và Paris cũng như đến Đức, Italia và nhiều nơi khác nữa
Stephanie tính giữ lại ngôi nhà phố Brune, nơi 2 người đã hưởng bao nhiêu ngày hạnh phúc tuyệt vời. Nàng mơ màng đến hạnh phúc, đến tình yêu. Giữa lúc đó Aime quay vào đem theo bạc hà. Anh đặt khay có cốc nước bạc hà lên bàn. Noemie lại sang phòng tắm

Aime đưa nàng cốc nước bạc hà. Uống xong, Stephanie cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút. Nhưng nàng biết sẽ còn phải dùng biện pháp xà phòng thêm vài lần nữa mới đóng trọn vai "ốm nặng". Đành chịu khổ vậy thôi, để đạt được mục đích

Chiều hôm ấy bác sĩ Tallamant lại đến xem bệnh cho nàng

- Lưỡi phu nhân vẫn còn vàng lắm và sắc thái rất yếu. Bây giờ thì tôi khẳng định là gan. Phu nhân cần dưỡng bệnh ở nơi nào đó. Chẳng hạn vùng nước khoáng Vichy. Đúng rồi, phu nhân cần phải điều trị và tĩnh dưỡng vài tháng, cho đến khi nào bình phục

Vài ngày sau Stephanie lại làm 1 liều xà phòng nữa và sức khỏe nàng lại sa sút khủng khiếp. Da mặt tái nhợt, lưỡi vàng khè (nàng đã cố kiếm được ít rơm nhai nhuộm cho lưỡi có màu vàng) và chóng mặt không ngồi dậy nổi. Rene và tất cả mọi người rất lo lắng. Nàng nôn mửa liên tiếp. Lẽ ra Tallemant phải mời 1 đồng nghiệp nào đến để khám thêm cho nàng, nhưng ông bác sĩ này quá ương bướng, 1 mực đây là gan, không phải hồ nghi gì nữa. Và ông khẳng định "phu nhân phải đi nghỉ ít lâu" tại vùng nước khoáng Vichy hoặc lên núi, ra biển, về thôn quê... Bất cứ đâu có không khí trong lành và cách xa thành phố Paris đông đúc

Bây giờ Stephanie đã được thu xếp để sống theo chế độ bệnh nhân. Các người thân của nàng: bà Francoise, Amelie, các con cái nàng thương đến thăm hỏi và theo dõi bệnh tình Stephanie

1 hôm Aime bước vào, cố làm ra vẻ thản nhiên, nhưng Stephanie thấy ngay anh đang xúc động. Anh khẽ nói với vợ:

- Em ra hành lang trông chừng hộ anh

Noemie chạy ra, khép cửa phòng. Aime bước đến gần giường bệnh, nói nhỏ

- Bà chủ có tin mừng

Stephanie quay lại ngạc nhiên

- Tin gì?

- Lúc nãy 1 người đàn ông xán đến tôi lúc ở ngòai phố. Ông ta bảo đã nhìn thấy tôi đánh xe cho bà chủ thời gian Hoàng thân còn ở Paris...

Vừa nghe thấy 2 chữ "hoàng thân", Stephanie vội vã giật chiếc phong bì trên tay Aime, luống cuống bóc ra xem. Đúng là nét chữ Boris. Tim nàng đập dồn dập. Tai nàng không nghe lời cắt nghĩa của Aime nữa

- Ông ta bảo ông ta rình đón bà chủ đã 3 hôm nay rồi ở ngoài cửa văn phòng phố Vivienne, nhưng không thấy bà chủ đến. Cuối cùng, không biết làm cách nào khác, ông ta quyết định hỏi tôi, bởi ông ta biết tôi là xà ích của bà chủ. Ông ta đã nhìn thấy tôi đưa bà chủ đến phố Brune. Tôi bảo bà chủ ốm. Ông ta bèn đưa tôi lá thư này, được gửi đến sứ quán Nga tại Paris từ 3 ngày trước...

Stephanie đọc thư, chốc chốc lại đưa bàn tay lên chùi dòng nước mắt trào ra, rồi mới đọc tiếp được. Aime rất hiểu. Anh để yên cho nàng đọc. Stephanie đã đọc xong. Nàng gấp lá thư, thẫn người suy nghĩ

- Tôi phải viết thư cho ông ấy ngay - Nàng thì thầm. Lời lẽ trong lá thư này là lời lẽ của 1 người mất trí. Ông ta điên rồi. Nhắc đi nhắc lại mãi cái câu "Anh sẽ sang đó và giết hắn!" Ông ấy năn ni3to6i cho ông ấy giết Rene để tôi đỡ khổ

Aime vội nói

- Bà chủ đừng vội. Hiện chúng ta chưa chủ động được tình thế. Bà chủ đừng ngồi dậy và cầm bút lúc này. Ông Guinchamp sắp về bây giờ. Để chiều, khi ông chủ đã đi làm

- Không, tôi phải viết cho Hoàng thân ngay. Lỡ không nhận được thư tôi trả lời, ông ấy cứ lao sang đây thì rắc rối to. Vả lại tâm trạng ông ấy đang như thế này, tôi phải an ủi và đem lại lạc quan cho ông ấy

Aime đỡ lá thư trong tay nàng

- Bà chủ cho phép tôi giữ lá thư này. Kẻo người ta tìm thấy nó trong người bà chủ sẽ rất phiền

Anh gấp lá thư, cho vào phong bì rồi nhết vào túi

- Aime! Anh thừa biết tôi yêu ông Hoàng thân biết chừng nào và ông ấy cũng yêu tôi biết bao - Giọng Stephanie nghẹn lại - Lá thư này làm tôi rất lo. Tính ông ấy sôi nổi và liều lĩnh. Tôi rất sợ, Aime. Phải báo cho ông ấy biết ngay để ông ấy kiên nhẫn ở lại bên Nga chờ tôi ít ngày. Để chúng ta, tôi với anh hoàn thành âm mưu này

- Bà chủ yên tâm. Chưa nhận được thư phúc đáp của bà chủ, ông Hoàng thân chưa sang đây đâu. Nhưng tôi nhận thấy từ lúc nhận được thư Hoàng thân, má bà chủ hồng lên kìa. Bác sĩ sắp đến khám lại. Bà chủ hãy cẩn thận. Tôi nghĩ bà chủ nên chuẩn bị 1 đợt "tái phát" nữa ngay bây giờ

- Ôi! - Stephanie ngạc nhiên - Tôi đinh nhinh phải vài ba ngày nữa ông bác sĩ mới đến

- Hôm nay ông ta hẹn đến, thưa bà chủ. Nhân đây tôi cũng kể với bà chủ 1 chuyện. Hôm qua, tôi đứng trên đầu cầu thang nghe lỏm thấy câu chuyện trao đổi giữa ông chủ và bác sĩ. Ông chủ rất lo lắng và đề nghị bác sĩ chiều nay đến khám lại, kiểm tra xem chẩn đoán như vậy đã chính xác chưa. Họ hẹn nhau là bác sĩ sẽ đến lúc ông chủ có nhà, tức là 5 giờ chiều

- Ôi - Stephanie kêu lên - Nếu vậy thì ngay chiều nay tôi phải viết thư trả lời ông Hoàng thân. Chính việc ấy càng động viên tôi tỉnh táo đối phó với họ khi họ đến

- Khoan - Aime vẫn giọng điềm tĩnh nói tiếp - Tôi xin nhắc thêm với bà chủ, ông Guinchamp là sĩ quan tình báo quân sự, bà chủ không dễ mà lừa được đâu. Cũng hôm qua, tôi nghe thấy ông chủ bàn với bác sĩ, lộ ra 1 ý là ông chủ nghi đấy không phải là bệnh thật mà rất có thể bà chủ đóng kịch!

- Căn cứ vào đâu ông ta nghĩ thế? - Stephanie hoảng hốt nói - Căn cứ vào đâu?

- Tôi thấy ông chủ nói với bác sĩ là sau cơn bệnh hôm trước, đến nay đã thấy bà chủ có vẻ dễ chịu hơn nhiều. Má lại hồng lên không tái nhợt như hôm trước...

- Tôi được - Stephanie vội nói - Như vậy viên bác sĩ này lờ mờ là rất tốt. Ông ta chỉ nhìn triệu chứng bên ngoài mà không khám kỹ bên trong. Chính ông ta càng lờ mờ đại khái bao nhiêu, ông ta càng giúp tôi đánh tan mọi hồ nghi của Rene bấy nhiêu. Viết xong thư cho Hoàng thân,tôi nuốt thêm vài mảnh xà phòng nữa và thế là sẽ làm vị bác sĩ gà mờ kia hốt hoảng lên. Và chồng tôi cũng sẽ không nghi ngờ gì được nữa. Dù sao Rene cũng không phải thầy thuốc và đâu dám tự ý nhận định
Stephanie mở chiếc hộp nhỏ giấu dưới gối, lấy ra 1 miếng xà phòng nhỏ và bẻ nó

- Lần này tôi chỉ nuốt 1/3 so với lần trước là đủ. Lần trước, chưa có kinh nghiệm, tôi nuốt quá nhiều khiến tôi cũng hơi hoảng chứ không cứ gì người bên ngoài. Được cái may là do đấy lần na2yto6i nuốt ít thôi, nhưng vẫn biết cách giả vờ đúng như lần trước - Nàng nói và mỉm cười nhìn Aime

Aime nhìn Stephanie, khâm phục lòng quyết tâm sắc đá của nàng, nhất định đến với người yêu, bằng mọi giá

- Nếu bà chủ định viết thư cho Hoàng thân, bà chủ có cần đọc lại lá thư kia không?

- Không. Tôi thuộc lòng rồi. Vả lại tôi muốn viết 1 lá thư lời lẽ điềm tĩnh để trấn an ông ấy. Lúc nào cần đọc lại tôi sẽ bảo anh sau

Stephanie ngồi trên giường viết. Nàng cố dùng lời lẽ điềm tĩnh, phân tích cho Boris thấy không thể manh động. Cần phải tiến hành điềm tĩnh và hợp lý. Nàng cho Boris biết sơ qua kế hoạch của nàng để chàng yên tâm. Nàng cho Boris biết kế hoạch nàng đang tiến hành còn có ưu điểm khác là Rene khôn dám đòi ngủ với vợ nữa. Nàng cũng báo tin cho Boris biết công ty Dytteville đang dàn xếp với vài công ty ở Đức và Ba Lan. Rất có thể nàng sẽ sang đó và nhân dịp phóng thẳng sang Nga gặp chàng

Cuối thư, Stephanie dặn Boris gửi thư cho nàng thì đề ngoài bì thư cho ông Aime Becave. Như thế vừa nhanh đến nơi vừa an toàn

Lúc Rene vào phòng thăm vợ, chàng thấy vẻ mặt nàng tươi tỉnh. Chàng chúc mừng nàng đã tiến triển tốt và tỏ ý hy vọng chẳng bao lâu nữa nàng bình phục, 2 vợ chồng lại sinh hoạt như xưa

Rene vừa ra ngoài, Stephanie gọi Aime đưa lá thư viết cho Boris rồi lấy xà phòng ra chuẩn bị

5 giờ chiều Rene dẫn bác sĩ Tallemant vào phòng Stephanie. Nàng ngồi trong ghế bành, tươi cười chào chồng và khách

- Xin lỗi bác sĩ và anh yêu quý. Tôi rất xấu hổ do đau ốm mà mặt mũi, đầu tóc không được hẳn hoi. Xin 2 người ra ngoài cho vài phút để tôi chải lại đầu 1 chút

Rene kéo bác sĩ ra. Cửa vừa đóng, Stephanie lập tức nuốt mảnh xà phòng nàng đã chuẩn bị: 1/3 so với lần trước. Nàng chải vội tóc đõ bù rối, nói hơi to"

- Xin mời vào!

Rene và bác sĩ vào, thấy Stephanie dáng tươi tỉnh ngồi trong ghế bành

- Phu nhân thấy trong người thế nào? - Vị bác sĩ hỏi

- Thưa bác sĩ, tôi thấy hình như tôi đã hoàn toàn khỏe mạnh

- Tốt lắm, nhưng chúng ta không nên chủ quan, chưa nên vội mừng. Bởi gan là bộ phận hết sức tinh vi và tráo trở. Nó lại dở chứng lúc nào không biết đấy. Dù sao tôi hy vọng là tôi đã chẩn đoán đúng và đơn thuốc tôi ghi cho phu nhân đã có kết quả tốt

Ông ta ngồi xuống, xem mạch Stephanie

- Mạch tốt

Đúng lúc đó Stephanie thấy lợm giọng, mặt nàng đột nhiên tái nhợt và nàng nôn thốc nôn tháo. Mắt nàng hoa lên và mọi thứ xung quanh quay cuồng. Nàng ngoẹo đầu sang 1 bên, gục xuống, mắt mệt mõi nhắm lại

- Stephanie! Stephanie! - Rene hoảng hốt kêu lên

Anh vội vã đỡ vợ, miệng hét

- Noemie! Chị đem khăn bông vào đây, mau!

Rene và ông bác sĩ khiêng Stephanie đặt lên giường. Noemie chạy vào, lo lắng nhìn bà chủ rồi lấy khăn bông lau chỗ nôn mửa vừa rồi của nàng

Stephanie lại thấy cảm giác say sóng khủng khiếp. Nàng thấy mình đang trên chiếc mảng nhỏ bập bềnh giữa biển khơi. Lại 1 cơn nôn ọe nữa. Lần này chỉ toàn mật xanh mật vàng. Miệng nàng đắng ngắt. Nàng gần như mê đi, 1 ý nghĩ lướt nhanh trong óc nàng. "Liều này cũng hơi quá mức!"

Và nàng lịm đi, không biết gì nữa

10

VĂN BẢN CHỨNG THỰC

Stephanie nói giọng mệt mõi và trìu mến

- Rene, em nghĩ nên về phòng của em nằm thì tiện hơn

- Em nằm bên này thấy có gì bất tiện?

- Không. Ở đây hoàn toàn tốt. Nhưng vì em tưởng chỉ cảm nhẹ nên em mới ở lại phòng này của anh, là của chung 2 vợ chồng. Nhưng bây giờ, anh thấy đấy, bệnh tình cu3a em có vẻ trầm trọng, chưa biết bao giờ mới bình phục, cho nên...

Rene ngắt lời vợ

- Ôi, em đừng nên nghĩ như thế

Rene bước đến bên ghế bành, nơi Stephanie đang ngồi co quắp, ủ rủ. Chàng sửa lại chiếc gối cho vợ được thoải mái hơn

- Cảm ơn anh yêu - Stephanie âu yếm nhìn chồng, nói

Rene cầm tay vợ

- Stephanie, anh thấy cần nói thật với em. Hôm qua anh đã trao đổi rất kỹ với bác sĩ Tallemant. Ông ta nghi không phải em chỉ bị gan

Stephanie lộ vẻ hoảng hốt, mắt đã rơm rớm

- Ôi, anh bảo sao, Rene? Em lại còn đau gì nữa?

- Tallemant cho rằng khôn phải chỉ gan bị tổn thương mà toàn bộ hệ thống tiêu hóa đều có vấn đề. Tóm lại, ông ta đề nghị mời 1 chuyên gia có uy tín lớn về đường ruột đến khám thêm cho em. Cho nên anh phải báo trước để em đừng sợ hãi gì hết nếu thấy vị chuyên gia ấy đến đây khám cho em

Stephanie thật sự lo lắng! Nguy to rồi! Vị bác sĩ chuyên gia về đường ruột kia liệu có phát hiện ra âm mưu của nàng không? Ông ta sẽ khám theo kiểu nào? Có tiến hành các xét nghiệm, có đưa nàng đến bệnh viện và có đem nàng ra làm bài học giảng cho các học trò không?

Lỡ ông ta tìm ra nguyên nhân thật thì sao? Nhưng Stephanie tự trấn an. Vậy là mình đã chơi với lửa. Không thể rút lui được nữa. Đành phải ứng phó thôi. Đâm lao thì phải theo lao, mình sẽ tùy cơ ứng biến. Nhất định phải đè bẹp ông ta, bằng bất cứ giá nào, bằng bất cứ biện pháp nào

- Ôi, tốt quá. Đúng rồi, em nghĩ tìm đến tìm 1 bác sĩ nào đó thật giỏi. Rene, em rất mong sớm bình phục - Nàng nói, và bàn tay yếu ớt của nàng nắm tay chồng ý van nài

Rene cúi xuống hôn lên trán vợ

- Em đừng quá lo, em yêu!

"Quá lo" - Vậy ra nàng đã đủ nghị lực để Rene khoông nhận thấy sự hoang mang của nàng, Stephaie nghĩ đến việc Boris seẽ sang đây, thách đấu với Rene, chuyện thành to và số phận cuộc đời nàng sẽ chuyển sang 1 bước ngoặt mới. Liệu nàng có phải xa chàng không? Rồi cuối cùng là cái chết. Đầu óc nghĩ miên man, nước mắt nàng trào ra, chảy xuống gò má

- Stephanie, em đừng sợ. Em hãy dũng cảm chịu đựng. Rồi em sẽ bình phục và vợ chồng mình lại hạnh phúc - Rene lo lắng nói

- Vâng, em xin theo lời anh. Em sẽ cố can đảm - Nàng yếu ớt nói và nhắm mắt lại

Stephanie chuẩn bị tinh thần đón đợi 1 thử thách mới. Lát sau, bác sĩ Tallemant đến, dẫn theo 1 người đàn ông mà Tallemant giới thiệu là giáo sư Bernad Despardieu, 1 chuyên gia danh tiếng về chuyên khoa tiêu hóa. Lời giới thiệu của Tallemant đầy khâm phục

Despardieu trạc 40 tuổi, trắng trẻo, tròn trĩnh, trông khá đẹp trai và đầy tự tin. Stephanie có cảm tưởng ông ta là loại người gặp nhiều thuận lợi trong nghề nghiệp, sớm nổi danh. Để trấn an bệnh nhân, Despardieu mỉm nụ cười phúc hậu và độ lượng với Stephanie. Nụ cười như muốn bảo nàng "Phu nhân hãy tin ở tôi. Tôi nhất định sẽ làm cho phu nhân lại khỏe mạnh như xưa!"

Cuộc khám bệnh chỉ mới bắt đầu, qua những câu Despardieu hỏi bệnh và đưa bàn tay sờ bệnh nhân, Stephanie đã thấy ngay ông ta là người thế nào. Bởi hoa2ntoan2 không cần thiết phải lướt bàn tay từ trên vai nàng qua bầu vú tròn trĩnh của nàng rồi mới xuống thấp để khám gan! Thằng cha lợi dụng! Nàng đã rơi vào 1 kẻ thèm gái!

- Vâng, lúc bác sĩ ấn mạnh, tôi thấy đau - Nàng thều thào đáp

Despardieu không ngạc nhiên. Ông ta lướt bàn tay xuống chỗ dạ dày, dừng lại 1 chút để hỏi nàng thấy cảm giác ra sao rồi lại lướt lên chỗ tim. Stephanie thấy rõ vị "chuyên gia về tiêu hóa" này rất quan tâm đến tim, mặc dù tim không liên quan gì đến tiêu hóa. Ông ta rất thích sờ bầu vú nàng
- Xin phu nhân cho phép...

Giọng ông ta lịch sự và như xấu hổ, rụt rẻ ngượng nghịu, nhưng bàn tay ông ta thì trái lại: sỗ sàng, trơ trẽn, không chút ngượng ngùng nào hết. Điển hình của sự mâu thuẫn giữa lời nói và việc làm

Để khỏi làm vị giáo sư mất tự nhiên, bác sĩ Tallemant kéo Rene ra ngoài, để mặc thầy thuốc và bệnh nhân trong phòng. Bây giờ thì Despardieu thoải mái tiến hành thăm dò thái độ của nàng. Cách ông ta đưa bàn tay, Stephanie thấy rõ ông ta khao khát thèm thuồng thân thể nàng

Despardieu đã áp tai vào nửa bên kia bầu vú bên trái của nàng, nghe rất lâu, trong khi bàn tay ông ta áp vào bên sườn nàng

- Xin phu nhân cho phép... - Ông ta thì thào khẽ

Bây giờ ông ta cởi khuy áo lót của nàng, đưa bàn tay lướt trực tiếp trên da thịt nàng. Hết áp tai vào mọi chỗ trên 2 bầu vú lại đáp xuống bụng trần của nàng. Stephanie thấy rõ hơi thở nóng hổi của vị giáo sư phả trên da thịt nàng

- Xin phu nhân đừng co cứng. Hãy buông thả, để thân thể mềm mại cho

"Quân khốn nạn!" - Nàng thầm nghĩ, tức tối - "Mi lợi dụng sờ mó ta"

Bây giờ vị giáo sư ngẩng đầu, mắt nhìn nàng. Rõ ràng ông ta hy vọng 1 sự đồng tình của người bệnh. Stephanie rất am hiểu tâm lý đàn ông và nàng đánh giá chính xác nỗi thèm thuồng trong cặp mắt họ khi nhìn nàng. Cặp mắt Despardieu mơ màng sau khi ngắm nghía và sờ mó nửa thân trên để trần của nàng. Vẻ bối rối hiện rất rõ trong cặp mắt dó, giống như mắt của người say rượu

Stephanie thầm nghĩ "Mi có thể chài những người phụ nữ khác theo kiểu sờ soạng, kích thích như vạy, nhưng với ta thì mi đừng hòng, tên khốn nạn kia!

Sau mấy chữ "Xin phu nhân cho phép!" tên giáo sư dâm đãng kia đã cởi áo quần nàng phía dưới. Gã áp 1 bàn tay lên da thịt nàng, tay kia gõ ngón "tốc tốc", áp tai sát để nghe khiến má gã chốc chốc lại đụng vào da thịt nàng. Gã gõ dần xuống thấp và thấy rõ gã chẳng cần biết chỗ ấy có cơ quan tiêu hóa nào không. Những chỗ gã quan tâm nhiều nhất là những chỗ có đường cong mềm mại nhất của phụ nữ

- Xin phu nhân cho phép...

Và bây giờ vị giáo sư đã áp tai lên đùi nàng

"Mi nghĩ đây là nhà thổ chăng?" - Stephanei giận dữ thầm nghĩ

15 phút dài dằng dặc trôi qua, gã giáo sư mới tiếc rẻ ngẩng đầu, thu 2 bàn tay trơ trễn lại. Stephanie lập tức kéo chăn che lên đến tận cổ và quắc mắc nhìn gã. Nhưng hình như gã không biết gì hết, mà còn đang khoan khoái về cuộc sờ soạng thoải mái vừa qua

- Không có gì đáng lo ngại đâu. 1 chút rối loạn trong hệ thống tiêu hóa. Hiện tượng thì dữ dội như thế nhưng thật ra chẳng có gì đáng nguy hiểm. Phu nhân chỉ cần dùng vài thứ thuốc và ăn uống theo chế độ hơi nghiêm ngặt 1 chút là sẽ bình phục ngay. Phu nhân có thuận lợi rất lớn là cơ thể nói chung của phu nhân rất tốt. Xin phép được nói...

Vị giáo sư cúi xuống nhìn nàng, cặp môi gã mọng lên. Gã nói tiếp

- ... Rằng phu nhân có thân hình tuyệt vời của tuổi 20...

Gã mỉm cười dâm đãng nhìn nàng rồi quay ra nói với bác sĩ Tallemant và Rene lúc này vừa bước vào phòng

- Thưa đồng nghiệp Tallemant thân mến - Gã giáo sư nói - Ông chẩn đoán rất đầy đủ, tôi thấy không cần bổ sung gì thêm. Chi gan bị nhiễm độc, còn các cơ quan khác trong bộ máy tiêu hóa không làm sao hết. Tim tốt, phổi tốt, dạ dày bình thường, ruột bình thường... Bây giờ thì cần khôi phục lại chức năng gan là xong

Để 2 vị bác sĩ trao đổi riêng với nhau, Rene đến bên vợ, cầm tay nàng. Stephanie nhắm mắt, nhẹ nhàng rút tay ra khỏi bàn tay chồng, như đang buồn ngủ và sắp thiếp đi. Thật ra đâu phải thế. Nàng đang lắng nghe, cố nghe xem 2 bác sĩ đứng kia đang nói với nhau những gì. Loáng thoáng nàn nghe thấy mấy từ "bệnh viện", "xét nghiệm"...

Stephanie lo lắng thầm nghĩ "Không, ta nhất định không đi đâu hết"

Rene đã đứng lên, quay ra chỗ 2 thầy thuốc, Stephanie hé mắt nhìn, thầy Despardieu đang viết đơn thuốc, miệng lẩm bẩm gì đó. Stephanie vẫn đang suy nghĩ tiếp. Bỗng nàng nảy ra 1 ý. Nàng mở mắt

- Ông bác sĩ...

Tallemant quay đầu lai

- Xin lỗi... - Nàng nói

Tallemant hiểu là Stephanie muốn gặp ông giáo sư. Ông ta mỉm cười thông cảm quay sang Despardieu, nói

- Phu nhân muốn hỏi gì giáo sư

Vị giáo sư mời Rene và Tallemant chịu khó ra ngoài để ông ta xem bệnh nhân yêu cầu gì. Vẻ mặt Despardieu hí hửng, đinh ninh Stephanie đã mê ông ta và muốn bắt thân. Ông ta vồn vã bước nhanh đến bên nàng

- Phu nhân cần gì, thưa phu nhân thân mến?

Stephanie chìa tay, nắm bàn tay Despardieu, bóp rất chặt như muốn nghiền nát bàn tay gã, làm 1 công 2 việc. Nàng vừa muốn làm gã đau cho bõ tức nhưng đồng thời lại tỏ ra là nàng rất sợ bệnh tật. Nàng nói giọng hết sức lo lắng

- Ông bác sĩ! Tôi không dám thú nhận với chồng tôi, với các con tôi, nhưng tôi cam thấy bênh tình tôi rất nguy kịch, tôi e...

Despardieu an ủi

- Thưa phu nhân... - Nhưng gã ngừng lại, cảm thấy hình như chưa hiểu rõ ý Stephanie

- Tôi biết bệnh của tôi, điều tôi lo nhất và chưa dám nói với chồng tôi là những cơn buồn nôn, chóng mặt bao giờ cũng diễn ra vào buổi tối... lúc tôi sắp lên giường với chồng tôi. Hình như tôi rất sợ ân ái. Xin ông đừng nói lộ chuyện này ra cho chồng tôi biết. Tôi phải nói với bác sĩ bởi tôi rất đau khổ về chuyện đó

Thái độ của Despardieu đột nhiên trìu mến hẳn lên. Gã nhẹ nhàng nói

- Nghĩa là quan hệ tình dục với ông Guinchamp làm phu nhân đau?

- Vâng, đau đến mức tôi không chịu nổi

Despardieu đăm chiêu nhìn Stephanie. Gã suy nghĩ căng thẳng. Stephanie thấy thế, thầm nghĩ "Vậy là ta đánh trúng đích. Thằng cha này hí hửng hy vọng a sẽ với gã và sẽ thấy gã không hề làm đau chút nào. Gã sẽ có dịp chứng minh cho ta thấy gã có khả năng gây lại cho ta hào hứng làm tình"

- Đáng tiếc. Bởi phu nhân tuy đau ốm nhưng thân thể hoàn toàn ngon lành. Bất cứ người đàn ông nào cũng sẽ rất sung sướng nếu được ân ái với phu nhân

"Vậy là đánh trúng tim gan gã" - Stephanie, thầm nghĩ

- Ông nói thế! Tôi bị bệnh đó cho nên rất sợ đàn ông

- Bệnh mà phu nhân vừa nói, tôi có thể dễ dàng chữa được. Chỉ cần phu nhân hoàn toàn phó thác cho tôi, tuyệt đối tin cậy tôi

Mắt Stephanie le lói niềm hy vọng

- Ông tin chắc ông chữa được?

- Chắc chắn - Despardieu mỉm cười nói - Bởi tôi xin nói với phu nhân thế này.. Rất hay xảy ra trường hợp rối loạn tiêu hóa có nguyên nhân sâu xa ở rối loạn thần kinh. Do quan hệ tình dục với ông nhà quá đau, nên bà sợ. Nỗi sợ ấy đến 1 độ nào đó sẽ tạo nên căng thẳng thần kinh và dẫn tới những triệu chứng rối loạn trong hệ thống tiêu hóa
- Vậy ông khuyên tôi phải làm thế nào? Uống thuo1c rối loạn thần kinh hay sao?

- Bệnh của phu nhân tôi có thể điều trị bằng biện pháp tâm lý. Mục đích là giải tỏa cho phu nhân tâm lý sợ gần đàn ông. Tôi hứa với phu nhân là tôi sẽ rất nhẹ nhàng và cuộc chữa trị cho phu nhân sẽ được tiến hành khiến phu nhân thấy hoàn toàn dễ chịu

- Cám ơn ông - Nàng đáp rất khẽ và tỏ vẻ hết sức cảm động

Sau lần khám bệnh này, Stephanie trở về phòng của nàng. Nhưng nàng phải cấm cung trong này gần 3 tuần lễ. 2 bác sĩ cấm nàng không được ra ngoài. Nhờ sự can thiệp của "giáo sư Despardieu" Stephanie không phải nuốt xà phòng nữa. Vả lại nàng cũng đã biết tác dụng của nó và bây giờ có thể tái hiện những triệu chứng đó không khó khăn gì

Noemie hàng ngày đem thuốc vào. Stephanie gần như không ăn gì. Biện pháp này khiến nàng lúc nào cũng đói cồn cào, nhưng nàng cố chịu đựng, để tạo cho nước da xanh lướt, thân thể gày gò, đúng y là người ốm nặng. Phải làm sao để việc đi dưỡng bệnh ở vùng quê trở thành cần thiết và khi đó sẽ không ai ngăn cản nàng trở về Vendee ít lâu

Stephanie rất khó chịu phải tiếp khách đến thăm. Bởi mỗi lần nàng đều phải giả vờ nhăn nhó, rên rỉ, kêu đau này đau nọ. Sự lo lắng của họ là có thật, nhưng Stephanie cảm tha61yt rong cặp mắt họ có 1 thoáng hồ nghi. Mỗi khi ai hỏi

- Thế nào rồi, Stephanie?

Nàng đều cúi mặt, nhìn đi chỗ khác, để khỏi nhìn thẳng vào mắt họ. Riêng đối với 2 đứa con trai sinh đôi Armand và Charles, nàng thấy khó ứng đối hơn. Cả 2 cậu đều lộ vẻ nghi ngờ mẹ. Hình như chúng đoán được mẹ giả vờ ốm, nhưng không hiểu mẹ chúng làm thế nhằm mục đích gì

Đóng kịch như thế này khiến Stephanie rất khó chịu. Nhưng nàng không có cách nào khác. Nàng phải thực hiện từng bước kế hoạch 5 bước, nói kiểu hình tượng là 5 màn của 1 vở kịch

Màn 1: Dùng xà phòng để tạo hoảng hốt cho Rene và mọi người. Màn này đã trình diễn xong

Màn 2: Nằm ốm. Màn nay đang trình diễn

Màn 3: Về nghỉ ở lâu đài trang ấp của nàng tại Vendee, tại đây nàng mới được hoàn toàn tự do. Nếu nghỉ ở Vinchy, Rene sẽ đến thăm luôn vì nơi đó quá gần Paris. Hơn nữa, đó lại là 1 an dưỡng đường có tổ chức chặt chẽ. Nàng chỉ hơi vi phạm 1 điều đó, bỏ 1 lần tắm nước khoáng hay 1 cốc nước theo quy định là lập tức được thông báo về Paris

Màn 4: Aime theo dõi Rene và khi thấy có khả năng bắt quả tang anh ta ngoại tình, lập tức báo nàng biết

Màn 5: Mở nút, trả thù xong và nàng dành lại được tự do

Stephanie vạch ra kế hoạch này theo bố cục kịch cổ điển 5 màn, nhưng nàng linh cảm thấy sẽ xảy ra 1 sự việc ngoài dự kiến, mang tính định mệnh. Duy có điều nàng chưa biết 3 màn cuối sẽ kéo dài bao lâu, trong khi Despardieu trắng trợn đe dọa nàng. Gã nói bóng gió rằng nếu nàng chịu trao thân cho gã thì nàng muốn gì cũng có: đơn thuốc bác sĩ yêu cầu nàng tĩnh dưỡng ở thôn quê và thời gian tịnh dưỡng muốn dài bao nhiêu cũng được

Ngay buổi thăm bệnh hôm sau, gã nói

- Phu nhân là người phụ nữ tuyệt vời, phu nhân không nên chịu đựng mãi tình trạng đau đớn này

- Đúng thế - Nàng nói - Tôi rất muốn chấm dứt nỗi đau đó

- 1 người đàn ông tế nhị, mới mẻ và giàu kinh nghiệm ân ái sẽ giúp phu nhân lấy lại hào hứng tình dục

- Nhưng trước tiên tôi cần khắc phục được nỗi ghê tởm tình dục chồng tôi đã tạo ra cho tôi

- Nhưng tôi không thể để phu nhân đi đâutĩnh dượng trong khi phu nhân vẫn trong tình trạng này, cả mặt tinh thần cũng như cơ thể. Phu nhân cần phải lấy lại niềm thích thú ân ái, khi đó bệnh của phu nhân mới có thể thuyên giảm. Khi đó việc đi tịnh dưỡng ở thôn quê mới có tác dụng tốt

3 lần Despardieu đến thăm bệnh sau đó không có mặt Rene và bác sĩ. Stephanie đã phải rơm rớm nước mắt nói

- Đểtôi đi tịnh dưỡng về... có lẽ tôi sẽ... xin ông hãy kiên nhẫn 1 chút

Nhưng Despardieu không chịu. Gã nói

- Vậy là phu nhân đánh giá tôi quá thấp

Tuy vậy Stephanie vẫn có cảm giác nàng dựa vào Despardieu là đúng. Đôi lúc nàng thấy gã quá cứng rắn, nhất định chưa buông tha nàng khi chưa được ngủ với nàng

Cuối cùng Stephanie đã tìm ra được cách. Hôm ấy Despardieu đến, cặp mắt hắn vẫn nhìn nàng thèm thuồng, thậm chí còn hơn những lần trước. Stephanie biết gã đã gần đến mức lăn xả vào chiếm đoạt nàng. Nàng bèn nói bằng giọng vừa dịu dàng, trìu mến, vừa hăm dọa

- Thưa giáo sư thân mến. Ông vừa là thầy thuốc chữa bệnh cho tôi, đồng thời cũng là bạn thân thiết của tôi. Tôi mong rằng lần này là lần cuối cùng ông từ chối đề nghị của tôi

- Lần cuối cùng? - Despardieu nói, nhìn nàng bằng cặp mắt láu lỉnh

- Vâng, đúng thế, lần cuối cùng, bởi lần sau ông sẽ không có dịp để từ chối tôi nữa...

Stephanie nhìn thẳng vào mắt Despardieu và gã cũng nhìn thẳng vào mắt nàng, chờ đoạn tiếp theo. Nàng im lặng 1 lúc, tiếp tục nhìn gã bằng cặp mắt rầu rĩ mỉm cười lạnh lùngnoi1

- ...Tôi đề nghị ông gửi biên lai tiền thù lao những lần khám bệnh vừa qua cho chồng tôi rồi nhận tiền và chấm dứt, đừng bao giờ đến đây nữa. Kèm theo số tiền đó, ông cũng nhận luôn những nhận xét của 2 vợ chồng đối với thái độ tận tình của ông trong thời gian qua...

Despardieu hốt hoảng. Vậy Stephanie hứa sse4 có những lời nhấn- Vậy ông khuyên tôi phải làm thế nào? Uống thuo1c rối loạn thần kinh hay sao?

- Bệnh của phu nhân tôi có thể điều trị bằng biện pháp tâm lý. Mục đích là giải tỏa cho phu nhân tâm lý sợ gần đàn ông. Tôi hứa với phu nhân là tôi sẽ rất nhẹ nhàng và cuộc chữa trị cho phu nhân sẽ được tiến hành khiến phu nhân thấy hoàn toàn dễ chịu

- Cám ơn ông - Nàng đáp rất khẽ và tỏ vẻ hết sức cảm động

Sau lần khám bệnh này, Stephanie trở về phòng của nàng. Nhưng nàng phải cấm cung trong này gần 3 tuần lễ. 2 bác sĩ cấm nàng không được ra ngoài. Nhờ sự can thiệp của "giáo sư Despardieu" Stephanie không phải nuốt xà phòng nữa. Vả lại nàng cũng đã biết tác dụng của nó và bây giờ có thể tái hiện những triệu chứng đó không khó khăn gì

Noemie hàng ngày đem thuốc vào. Stephanie gần như không ăn gì. Biện pháp này khiến nàng lúc nào cũng đói cồn cào, nhưng nàng cố chịu đựng, để tạo cho nước da xanh lướt, thân thể gày gò, đúng y là người ốm nặng. Phải làm sao để việc đi dưỡng bệnh ở vùng quê trở thành cần thiết và khi đó sẽ không ai ngăn cản nàng trở về Vendee ít lâu

Stephanie rất khó chịu phải tiếp khách đến thăm. Bởi mỗi lần nàng đều phải giả vờ nhăn nhó, rên rỉ, kêu đau này đau nọ. Sự lo lắng của họ là có thật, nhưng Stephanie cảm tha61yt rong cặp mắt họ có 1 thoáng hồ nghi. Mỗi khi ai hỏi

- Thế nào rồi, Stephanie?

Nàng đều cúi mặt, nhìn đi chỗ khác, để khỏi nhìn thẳng vào mắt họ. Riêng đối với 2 đứa con trai sinh đôi Armand và Charles, nàng thấy khó ứng đối hơn. Cả 2 cậu đều lộ vẻ nghi ngờ mẹ. Hình như chúng đoán được mẹ giả vờ ốm, nhưng không hiểu mẹ chúng làm thế nhằm mục đích gì

Đóng kịch như thế này khiến Stephanie rất khó chịu. Nhưng nàng không có cách nào khác. Nàng phải thực hiện từng bước kế hoạch 5 bước, nói kiểu hình tượng là 5 màn của 1 vở kịch

Màn 1: Dùng xà phòng để tạo hoảng hốt cho Rene và mọi người. Màn này đã trình diễn xong

Màn 2: Nằm ốm. Màn nay đang trình diễn

Màn 3: Về nghỉ ở lâu đài trang ấp của nàng tại Vendee, tại đây nàng mới được hoàn toàn tự do. Nếu nghỉ ở Vinchy, Rene sẽ đến thăm luôn vì nơi đó quá gần Paris. Hơn nữa, đó lại là 1 an dưỡng đường có tổ chức chặt chẽ. Nàng chỉ hơi vi phạm 1 điều đó, bỏ 1 lần tắm nước khoáng hay 1 cốc nước theo quy định là lập tức được thông báo về Paris

Màn 4: Aime theo dõi Rene và khi thấy có khả năng bắt quả tang anh ta ngoại tình, lập tức báo nàng biết

Màn 5: Mở nút, trả thù xong và nàng dành lại được tự do

Stephanie vạch ra kế hoạch này theo bố cục kịch cổ điển 5 màn, nhưng nàng linh cảm thấy sẽ xảy ra 1 sự việc ngoài dự kiến, mang tính định mệnh. Duy có điều nàng chưa biết 3 màn cuối sẽ kéo dài bao lâu, trong khi Despardieu trắng trợn đe dọa nàng. Gã nói bóng gió rằng nếu nàng chịu trao thân cho gã thì nàng muốn gì cũng có: đơn thuốc bác sĩ yêu cầu nàng tĩnh dưỡng ở thôn quê và thời gian tịnh dưỡng muốn dài bao nhiêu cũng được

Ngay buổi thăm bệnh hôm sau, gã nói

- Phu nhân là người phụ nữ tuyệt vời, phu nhân không nên chịu đựng mãi tình trạng đau đớn này

- Đúng thế - Nàng nói - Tôi rất muốn chấm dứt nỗi đau đó

- 1 người đàn ông tế nhị, mới mẻ và giàu kinh nghiệm ân ái sẽ giúp phu nhân lấy lại hào hứng tình dục

- Nhưng trước tiên tôi cần khắc phục được nỗi ghê tởm tình dục chồng tôi đã tạo ra cho tôi

- Nhưng tôi không thể để phu nhân đi đâutĩnh dượng trong khi phu nhân vẫn trong tình trạng này, cả mặt tinh thần cũng như cơ thể. Phu nhân cần phải lấy lại niềm thích thú ân ái, khi đó bệnh của phu nhân mới có thể thuyên giảm. Khi đó việc đi tịnh dưỡng ở thôn quê mới có tác dụng tốt

3 lần Despardieu đến thăm bệnh sau đó không có mặt Rene và bác sĩ. Stephanie đã phải rơm rớm nước mắt nói

- Đểtôi đi tịnh dưỡng về... có lẽ tôi sẽ... xin ông hãy kiên nhẫn 1 chút

Nhưng Despardieu không chịu. Gã nói

- Vậy là phu nhân đánh giá tôi quá thấp

Tuy vậy Stephanie vẫn có cảm giác nàng dựa vào Despardieu là đúng. Đôi lúc nàng thấy gã quá cứng rắn, nhất định chưa buông tha nàng khi chưa được ngủ với nàng

Cuối cùng Stephanie đã tìm ra được cách. Hôm ấy Despardieu đến, cặp mắt hắn vẫn nhìn nàng thèm thuồng, thậm chí còn hơn những lần trước. Stephanie biết gã đã gần đến mức lăn xả vào chiếm đoạt nàng. Nàng bèn nói bằng giọng vừa dịu dàng, trìu mến, vừa hăm dọa

- Thưa giáo sư thân mến. Ông vừa là thầy thuốc chữa bệnh cho tôi, đồng thời cũng là bạn thân thiết của tôi. Tôi mong rằng lần này là lần cuối cùng ông từ chối đề nghị của tôi

- Lần cuối cùng? - Despardieu nói, nhìn nàng bằng cặp mắt láu lỉnh

- Vâng, đúng thế, lần cuối cùng, bởi lần sau ông sẽ không có dịp để từ chối tôi nữa...

Stephanie nhìn thẳng vào mắt Despardieu và gã cũng nhìn thẳng vào mắt nàng, chờ đoạn tiếp theo. Nàng im lặng 1 lúc, tiếp tục nhìn gã bằng cặp mắt rầu rĩ mỉm cười lạnh lùng nói

- ...Tôi đề nghị ông gửi biên lai tiền thù lao những lần khám bệnh vừa qua cho chồng tôi rồi nhận tiền và chấm dứt, đừng bao giờ đến đây nữa. Kèm theo số tiền đó, ông cũng nhận luôn những nhận xét của 2 vợ chồng đối với thái độ tận tình của ông trong thời gian qua...

Despardieu hốt hoảng. Vậy Stephanie hứa sẽ có những lời nhận xét ưu ái nhưng đồng thời cũng tống cổ gã, không nhận gã tiếp tục chữa bệnh nữa. Mặt Despardieu tái nhợt, môi gã run run. Liền sau đó mặt gã đỏ bừng giận dữ

- Tôi mong phu nhân rút lại lời đề nghị trên

Câu nói của Despardieu rõ ràng là thành thật. Gã không muốn buông con mồi xin đẹp mà gã tin sẽ đến lúc gã có thể ngủ được với nàng

- Tôi đâu muốn thế. Chuyện đó hoàn toàn do ông. Tôi xin nói thật với ông. Ông không chịu cho tôi về nông thôn tịnh dưỡng mà đòi tôi phải lấy lại niềm hứng thú tình dục trước, nhưng tôi đã quyết định, sau đây 8 ngày tôi sẽ về nông thôn, bất kể nông thôn nào. Rất có thể là quê tôi. Khi đó, trước chuyện đã rồi, chồng tôi có thể nổi cáu tôi cũng mặc. Nhưng tôi tin ông không nỡ thế. Ông sẽ bênh tôi. Vậy là chống lại sự phản đối của ông Guinchamp, tôi có 1 số người ủng hộ. Ông là 1, ngoài ông ra còn có phu nhân Amelie Resont, phu nhân Dytteille, mẹ chồng tôi. Và tôi tin rằng khí hậu cũng như phong cảnh nơi chôn nhau cắt rốn tôi đã quen thuộc từ thời thơ ấu sẽ giúp tôi chóng ổn định thần kinh. Ông nghĩ sao, thưa giáo sư thân mến?

- Tôi xin phép hỏi phu nhân 1 câu. Xưa nay phu nhân vẫn có tính quyết đoán như vậy sao?

Stephanie mỉm cười

- Đúng thế, xưa nay bao giờ tôi cũng làm mọi việc theo ý riêng. Người khác ủng hộ thì tôi biết ơn, không ủng hộ thì tôi cũng mặc. Chính vì vậy mà tôi giữ được vẻ trẻ trung. Chính ông đã nhận xét tôi có cơ thể của 1 phụ nữ 20 đấy thôi?

Despardieu buồn bãn ói

- Phu nhân chế giễu tôi. Phu nhân không tin tôi

- Ông lầm rồi. Tôi tin ông mù quáng là đằng khác. Sau khi đi nghỉ ở thôn quê về, tôi sẽ đến thăm ông để bày tỏ lòng mến mộ của tôi đối với ông. Tôi tin rằng lúc đó tôi đã ổn định và sẽ có vẻ người dễ trông hơn... Đúng vậy không? Và ông sẽ tiếp tục là người bạn đáng yêu...
Despardieu ngắt lời

- Và ích lợi nữa

Stephanie cười khúc khích, như thể nàng đang ký vào bản giao kèo

- Thời nay hiếm có tình bạn chân chính. Khi có được 1 người bạn như thế, ta nên bám lấy và củng cố thêm

Mặt Despardieu rạng rỡ. Vậy là Stephanie đã làm 1 công việc tài tình: biến 1 người đang sắp sửa thành kẻ thù trở thành đồng minh. Cặp mắt Despardieu trở nên mơ màng. Gã nói giọng buồn rầu

- Phu nhân là người phụ nữ ai đã gặp 1 lần thì khó thể quên được. Tôi... tôi muốn mãi mãi được phu nhân coi tôi là người bạn chân thành và mong điều tốt cho phu nhân

- Ôi, tôi vô cùng biết ơn. Giáo sư đã thông cảm và quan tâm đến tôi

Nói xong câu đó Stephanie bỗng giật mình. Phải chăng nàng đang đi vào bước đi nguy hiểm. Liệu sau này có xảy ra hậu quả nào tai hại không? Dù so nàng cũng chưa hứa hẹn điều gì cụ thể với gã giáo sư đa tình này

"Mình sẽ phải nằm bẹp ở đây trong bao lâu?" Stephanie thầm nghĩ lúc bước ra khỏi cỗ xe đưa nàng đến trước cổng tòa lâu đài. Aime cùng đi với nàng và làm nhiệm vụ liên lạc. Hàng tuần anh về Paris lấy các hồ sơ đem đến Vendee cho bà chủ. Việc này không hề làm gia đình Dytteville và Rene nghi ngờ gì

Nhưng họ không biết, kể cả Noemie, là mỗi lần Aime ở Paris 4 ngày liền trong 1 khách sạn kín đáo. Đến ngày thứ 5 anh ta mới tới văn phòng công ty lấy những hồ sơ 2 con trai của Stephanie đã chuẩn bị, rồi về ngủ 1 đêm tại biệt thự Guinchamp và sáng sớm hôm sau ra tàu để về Vendee

Ngày thứ 6 về đến Vendee, đưa hồ sơ cho Stephanie xong, Aime lại đi ngay và ngày thứ 7 anh đã có mặt ở Paris, nghỉ trong khách sạn chỉ riêng anh biết, trong khi mọi người đều đinh ninh anh đang có mặt ở Vendee. Theo cách đó, Rene dần dần tin chắc rằng Aime chỉ đến Paris vào các ngày thư 6 và thứ 7 rồi lại đi ngay

"Những ngày khác ông ta hoàn toàn yên tâm" theo cách Aime thầm nghĩ. Anh chưa bao giờ ưa Renee, nhưng vẫn tìm cách thông cảm với ông chủ. Phải mãi đến hôm ở ga Phương Bắc và sau việc Rene thô bạo buộc Stephanie phải đưa chìa khóa ngôi nhà phố Brune, bắt nàng phải quỳ gối van nài, Aime mới nghĩ đến chuyện trả thù cho Stephanie và giải thoát nàng ra khỏi sự cầm tù của Rene

Ngay hôm đến lâu đài Vendee, biết ở đây sẽ buồn Stephanie đã đề ra co bản thân 1 loạt nhiệm vụ bắt buộc, để không có ảo tưởng mọi việc sẽ nhanh chóng trót lọt. Tất cả các buổi sáng nàng đi dạo rất lâu cho thấm mệt, đêm ngủ cho ngon. Để chọn chặng đường đi dạo, Stephanie xem tấm bản đồ quân sự của cha nàng xưa kia đã đóng khung và treo trên tường trong phòng giấy. Buổi chiều nào Stephanie cũng đi thăm hỏi các gia đình quen biết trong vùng, các tá điền, trò chuyện với họ. Tối nàng đi ngủ sớm vì đèn dầu ở nông thôn rất là mù

Stephanie ghét công việc kim chỉ, thêu thùa hay may vá, nàng cũng ghét cả việc đan lát. Đọc sách chưa bao giờ là cái thú của nàng. Chỉ thỉnh thoảng nàng lật trang 1 cuốn sách nghe đồn nổi tiến, bán chạy. Tuy nhiên ngay những khi đó, Stephanie cũng không tìm thấy trong sách điều gì lý thú

Stephanie cố tạo niềm vui trong việc thăm nom lâu đài và trang ấp. Nhưng nàng thấy không có gì để làm, bởi bác qua3nly1 Gautron điều hành cong việc trang ấp rất chu đáo. Chăn nuôi và trồng trọt đều suôn sẻ, không có gì khiến nàng phải can thiệp vào. Con trai ôn ta tên là Eugene tính cũng cần cù giống cha, khiến công việc của trang ấp càng trôi chảy mỹ mãn. Con gái ông Gautron tên là Elise, lấy chồng cách đây không lâu, hiện đang sống ở Tifauges. Còn cậu thứ 3 tên là Julien, năm nay 14 tuổi, hiện đang học trường trung học

Con trai Aime tên là Joseph sống ở đây với ông bà nội năm nay lên 10, rất thích tham gia việc đẵn cây. Chú bé có vóc lực lưỡng giống bố, cầm cây rìu trông như người lớn, và mỗi nhát bổ của chú mạnh mẽ không khác gì thợ rừng. Chú rất giống Aime, nhưng cặp mắt không đàng hoàng được như bố mà lúc nào cũng lim dim. Stephanie có cảm giác chú bé nhìn nàng thèm thuồng. Cặp mắt ấy phần nào giống mắt Noemie, mẹ chú hơn...

Tuy vậy chú bé Joseph ấy đối xử với Stephanie rất tận tụy. Bất kể nàng nhờ việc gì chú cũng xăm xắn làm rất tích cực và chu đáo. Nàng mến chú bé như con cháu và thầm cười, nghĩ chắc chú bé thích kiểu sắc đẹp của nàng và mơ ước sau này lấy được người phụ nữ cũng đẹp như bà chủ lâu đài

Với bà con tá điền cũng như con cái họ, Stephanie cố gắng xóa nhòa ranh giới "chủ tá điền". Công việc đó nàng không ngờ khó khăn đến thế. Các tá điền đã quen với ý nghĩ họ là loại người hèn kém. Họ luôn nhìn chủ bằng cặp mắt hoài nghi, đồng thời họ lại rất nhiều tự ái. Thấy nàng thân mật, họ thường nghi ngại, chưa biết bà chủ "mưu đồ gì". Tuy nhiên Stephanie không ngã lòng. Và với sự cố gắng đồng thời thông cảm, sau 1 tuần lễ đầu tiên nàng đã tạo được không khí cởi mở với các gia đình tá điền trong trang ấp

Đôi khi Stephanie có cảm giác mình sống ở đây chưa biết đến bao giờ, có thể là rất lâu. Và những cố gắng theo hướng như vậy vô cùng cần thiết. Trong việc này nàng có chỗ dựa hoàn toàn đáng tin cậy là Suzanne, vợ bác quản lý Gautron. Suzanne ngày xưa là cô hầu cho mẹ nàng và, sau khi cha nàng qua đời, bác đã chăm sóc giúp đỡ Stephanie. CHo nên bác ta và con trai của bác là Eugenie yêu quý nàng đặc biệt. Khi thấy Stephanie muốn gần gũi với các tá điền 2 người này đã tích cực giảng giải cho các gia đình tá điền biết bà chủ của họ không giống bà chủ ở các lâu đài và trang ấp khác, không đài các, kiêu ngạo và thâm độc như họ

Hôm Stephanie hỏi ý kiến Suzanne xem nàng có nên ăn mặc giản dị hơn không, Suzanne đã phản đối kịch liệt. Bác ta bảo "bà chủ" rằng vấn đề không phải ở áo quần sang trọng giàu có mà tấm lòng chân thành, phúc hậu. Hôm đó Stephanie bắt gặp ở người phụ nữ chất phác kia niềm tự hào thấy bà chủ của bác ta sang trọng, quý phái

8 ngày sau, Aime đi chuyến Paris đầu tiên trở về lâu đài. Anh đã thuê phòng ở 1 khách sạn kín đáo và tổ chức mạng lưới theo dõi Rene. Anh đem về đây lá thư của Boris do sứ quá Nga chuyển đến

Aime kể với Stephanie

- Tối nào ông chủ cũng đi vắng và đều đến nhà những người bạn mà bà chủ và tôi đều biết. Noemie kể rằng ông Guinchamp chỉ vắng mặt có 1 bữa trưa và 2 bữa tối, thì 1 bữa tối là ăn ở nhà phu nhân Resmont. Như vậy có nghĩa là chưa có gì đặc biệt

Anh nói thêm tình hình gia đình nàng

- 2 cậu Armand và Charles căn dặn tôi phải thưa với bà chủ là 2 cậu rất nhớ mẹ. 2 cậu làm việc như tù khổ sai và cố gắng thông minh, sáng suốt như bà chu. Công việc ở công ty Dytteville chạy đều, tiếp tục phát triển. 2 cậu nhờ tôi chuyển lời 2 cậu rất biết ơn bà chủ. Nhờ mẹ mà 2 cậu được như ngày hôm nay. Nhưng 2 cậu cũng mong bà chủ sớm trở về Paris

Stephanie nói để che lấp nỗi xúc động

- Ôi, 2 con trai tôi nói như sách vậy!"

- Nghe 2 cậu nói tôi cũng phải xúc động nữa là bà chủ!

Aime biết rất rõ Stephanie nói vừa rồi chỉ là để ngăn ngăn dòng nước mắt trào ra. Anh biết nàng đặc biệt yêu quý 2 cậu con trai sinh đôi đầu lòng và 2 cậu ấy cũng rất quy mẹ, gần như "mê" mẹ

Aime kể tiếp

- Cậu Maurice thì ngỏ ý với tôi là cậu thích đi con đường của cha cậu ngày xưa

- Có lần nó nói với tôi chuyện đó, nhưng nó không dám nói nhiều bởi biết tôi không thích nghề chiến trận. Nhưng nó càng lớn tôi thấy nó càng giống cha nó. Cả hình dáng bên ngoài lẫn tính tình bên trong. Cũng phải thôi, cha nào con ấy...

- Cậu Maurice không chỉ giống cha mà giống cả mẹ - Aime nói

Stephanie mỉm cười

- Tôi đã tính giúp nó điều kiện thuận lợi để nó được làm theo ý nó. Nhưng trước hết nó phải học văn hóa cho tốt đã

Nàng nhớ đến Andre Bỏudeilles, người chồng chung sống với nàng quá ngắ, mối tình bắt đầu từ chiến trường Italy và kết thúc bằng cái chết thảm thương của chàng trong phái đoàn Pháp sang thương lượng bên châu Mỹ

Aime im lặng 1 lúc. Anh biết Stephanie đang nhớ lại kỷ niệm xưa về người chồng thứ 2 của nàng, những kỷ niệm về chuyến đến lâu đài Versailles làm thượng khách của vua Napoleon Đệ Tam. Lát sau, khi thấy Stephanie nhìn mình chờ đợi. Aime mới tiếp tục kể chuyện gia đình Stephanie. Anh kết thúc bằng câu chuyện về cô bé Valentine và cậu tiểu Rene. Valentine băn khoăn rất nhiều về những áo quần của mẹ mang về nông thôn, còn cậu bé Rene thì suốt ngày khóc đòi mẹ

Stephanie thở dài, cảm động nói

- Thằng bé quý tôi như ngày xưa mẹ nó quý tôi. Và nó cũng tin cậy vào tôi như mẹ nó ngày xưa

Bé Rene là con của Agnes với Rene. Sau khi Agnes qua đời, stephanie trông nom nuôi nấng đứa trẻ và nhiều lúc nàng quên mất nó không phải là con nàng

Aime đã kể xong mọi chuyện ở Paris. 2 người nhìn nhau. Lúc này họ đang ngồi tại lâu đài Vendee và cả 2 nhớ lại bao nhiêu kỷ niệm thời trẻ, khi Charles, anh nàng, còn sống và bộ 3 họ lúc nào cũng bên nhau. 2 người nhìn nhau bằng cặp mắt của đôi tình nhân, bởi tuy không bao giờ nói ra nhưn cà đều biết trong thâm tâm họ yêu nhau. Lát sau Stephanie như sực tỉnh. Nàng đứng dậy, bước ra ngồi ở bàn giấy. Aime cũng nhận thấy nên đi ra. Anh đứng dậy, lặng lẽ bước ra ngoài

Stephanie ngồi lại 1 mình trong gian phòng, trái tim trĩu nặng. Những chuyện Aime vừa kể khiến nàng bồi hồi xúc động. Nàng miên man nghĩ đến Agnes và đứa con của chị. Mặc dù nàng coi bé Rene như con, nhưng nàng cảm nhận cậu bé sống hơi không bình thường. Đôi khi nàng nhận thấy bé Rene dường như tủi thân. Nàng thầm nghĩ kỳ này về Paris, nàng sẽ phải quan tâm đến cậu bé hơn nữa. Nghĩ đến đó nàng đập mạnh tay xuống bàn

Đó là sự bộc lộ 1 quyết tâm. Stephanie suy nghĩ và thấy lẽ ra nên để bé Rene sống bên biệt thự Dytteville hơn là sống bên biệt thự Guinchamp cùng với mấy đứa con gái hỗn hào Catherine, Juliette và Diane. Đặc biệt con bé Diane sao giống bố đến thế. Đúng là 100% dòng máu Guinchamp. Tuy là con nàng nhưng nó không giống mẹ chút nào mà giống hệt bà nội nó, bà Christine de Guinchamp cũng điệu bộ, kênh kiệu và khinh người như vậy. 100% máu Guinchamp chứ không mang 1 chút máu nào của dòng họ Boisnaudouin bên ngoại

Stephanie tự nhận, quả là nàng chưa thật quan tâm đến Diane lắm. Kỳ này trở về Paris, nàng sẽ gần gụi con hơn. Tuy nhiên ý nghĩ về cậu bé Rene vẫn cứ ám ảnh và Stephanie phải cầm lá thư của Boris lên để thôi không suy nghĩ về đứa bé nữ

Stephanie đọc lá thư này và đọc không chỉ 1 lần

Boris tin rằng Stephanie chưa thể thuyết phục được chồng như ý nàng muốn, tức là điều cả chàng cũng muốn, nên chàng tỏ ra kiên nhẫn và biết điều. Boris cũng chưa biết kế hoạch Stephanie đang tiến hành nên chàng khuyên nhủ nàng đủ thú. Chủ yếu Boris khuyên Stephanie đừng làm điều gì mạnh có thể hỏng việc. Rằng sớm muộn chàng và nàng sẽ đạt được hạnh phúc êm đềm sống bên nhau...

Từ bao năm nay 2 vợ chồng Boris chỉ gặp nhau trong những lúc phải sóng đôi ra trước bàn dân thiên hạ: những ngày lễ, sinh nhật, tiệc tùng, nghi thức, tang lễ, v.v... Những lúc đó Hoàng thân Boris và Quận chúa Natasa đúng là 1 cặp hạnh phúc tuyệt vời. Ngoài những dịp đó, Boris đều sống bên vua Alexandre II, còn Natasa thì về Kiev. Tâm trạng bồn chồn, buồn bã, Quận chúa vợ chàng chỉ ở đâu vài ngày đã chán, lại đi ngao du nơi khác, hè thì bằng song mã, đông thì bằng xe trượt tuyết. Bà ta đi đâu kéo theo cả 1 đoàn tùy tùng vài chục người

Cuộc sống của Boris và Natasa không giống chút nào với cuộc sống của nàng và Rene, nhất là với tình trạng của Stephanie ngày hôm nay. Rene yêu nàng và chứng tỏ điều đó rõ ràng, nhưng tình yêu của chàng ích kỷ, mang tính sở hữu, không phải trên cơ sở hiểu biết yêu thương lẫn nhau

"Cô thuộc về tôi, tôi canh giữ cô và sẽ còn canh giữ" Rene luôn luôn nói như vậy. Bên cạnh còn thêm mối quan hệ xác thịt hoàn toàn ăn ý giữa Boris vá Stephanie. Chính Boris đã nói ra miệng "Anh không gần gũi với phụ nữ nào được như với em"

Yên tâm là bây giờ Boris đã bình tĩnh, không sốt ruột. Stephanie viết thư cho chàng, báo tin nàng hơi mệt và về nghỉ ngơi tịnh dưỡng ở trang ấp của nàng. Stephanie viết kín 3 trang giấy, kể cho người tình thấy nàng ở đây hết sức dễ chịu và chuyến đi nghỉ này sẽ tạo cho cuộc sống chung với chồng nàng sau này 1 không khí khác, chắc chắn dễ chịu hơn. Nàng không kể gì với Boris về khả năng sắp tới nàng sẽ được giải thoát hoàn toàn khỏi Rene. Tuy nhiên, toàn bộ bức thư của Stephanie chứa chan 1 niềm hy vọng và chắc chắn sẽ tác dụng tốt đến Boris, khiến chàng yên tâm hơn

Ngay hôm đó Aime đi Parris, Stephanie hồi hộp chờ đến ngày anh trở về, nghĩa là phải sau 1 tuần nữa

Lúc nghe tiếng xe ngựa của Aime, nàng vội chạy ra bậc thềm đón. Thấy cặp mắt nóng lòng dò hỏi của Stephanie, Aime chỉ nói đơn giản

- Chưa có gì

- Ôi! Vậy thì tôi phải đợi trong bao lâu nữa? Tôi đã bắt đầu ngán mọi thứ ở đây rồi, chỉ rừng rú, bò, lợn và đèn dầu tù mù. Nếu cứ kéo dài kiểu sống như thế này thêm 4 tuần lễ nữa thì tôi chịu sao nổi?

- Bà chủ đã mất 20 năm để lấy ông Guinchamp thì nhiều nhất bà chủ kiên nhẫn đợi 20 tuần lễ cũng đã lấy gì làm khổ? - Aime nói giọng lạnh lùng rồi lấy va-li trên xe xách vào nhà

Stephanie giận quá. Mặt nàng trắng bệch, người nàng run lên

- 20 tuần lễ... nghĩa là 5 tháng! Đến lúc đó chắc tôi phát điên rồi!

Nàng chạy theo Aime, quát với anh

- Anh có biết vừa rồi anh nói gì không, Aime? Anh có suy nghĩ rồi mới nói không đấy?

Aime đứng lại, nói bằng giọng điềm tĩnh, chắc nịch

- Không bao giờ tôi nói gì, làm gì mà không suy nghĩ, thưa bà chủ

May mà Aime dừng lại đúng lúc đó. Anh chỉ nói thế, 1 câu nữa thì anh đã nhận được 1 cái tát rồi. Stephanie quắc mắc nhìn Aime rồi túm váy chạy nhanh lên bậc thang. Nàng chạy vào phòng, khóa trái cửa lại để trấn tĩnh, bởi cơn giận đã làm nàng bừng bừng. Aime đợi vài phút sau, mới gõ cửa phòng Stephanie

- Cứ vào! - Stephanie hét lên, cơn giận vẫn còn hừng hực trong đầu

- Tôi đến xin lỗi bà chủ, lúc nãy tôi đã thô lỗ với bà chủ

- Lại còn thế nữa chứ. Stephanie chịu không được nữa. Nàng gầm lên
- Đâu phải anh xin lỗi? Mặt anh vẫn cứ trơ trơ ra thế kia!

- Mặt tôi bao giờ cũng như vậy, tưởng bà chủ đã biết - Aime nói như cố tình chọc tức Stephanie

- Im! Anh có bỏ cái giọng ấy đi không? - Nàng quát

Cơn giận làm Stephanie quá mệt. Nàng ngồi phịch xuống ghế ôm đầu. Aime đến bên cạnh, dịu dàng nói

- Bà chủ sốt ruột thì cũng vậy thôi. Chúng ta không thể làm khác được. Tôi nghĩ là dù phải đợi 20 tuần lễ cũng phải đợi. Tất nhiên chẳng phải đợi lâu đến như thế, nhưng chúng ta đã thống nhất rằng đòn đánh này phải chuẩn bị thật chu đáo và đã đánh là phải trúng đích

Stephanie im lặng. Rất lâu sau, khi cảm thấy đã điềm tĩnh phần nào, nàng mới đau đớn khẽ nói

- Nhưng tôi biết bản chất Rene! Anh ta không thể nhịn chuyện ấy được lâu!

Đột nhiên Stephanie nhìn đâu xa lắc và giọng nói của nàng lại le lói hy vọng

- Phu nhân Wendborg ra sao? Nghe tin tôi đau ốm và về tịnh dưỡng ở xa, đời nào chị ta không mò đến tán tỉnh Rene va lôi anh ấy vào giường ở nơi nào đó?

Stephanie quay sang nhìn Aime vẻ dò hỏi

- Bà chủ đoán đúng. Phu nhân Wendborg có gặp gỡ ông chủ và ngủ với ông chủ thật

Stephanie lại bùng lên cơn giận dữ

- Vậy sao anh không nói?

- Tôi đề nghị bà chủ đừng hấp tấp. Vụ ông chủ dan díu với phu nhân Wendborg không hay gì đâu

Stephanie lại không nhịn được

- Không hay là sao? Tôi chỉ cần 1 vụ phản bội của anh ấy là đủ! Chả lẽ anh không hiểu hay sao? Tại sao anh không tiến hành?

- Chúng ta có thể bắt quả tang 1 vụ khác lý thú hơn - Aime vẫn nói giọng thản nhiên, mặt lạnh như tiền

- Lý thú hơn? Tôi cần gì lý thú? Tôi chỉ cần 1 tờ biên bản là Rene đã vi phạm đạo đức hôn nhân. Là anh ta ngoại tình! Có vậy thôi. Tôi không cần lý thú hay không lý thú

- Bà chủ chưa hiểu ý tôi. Phu nhân Wendborg góa chồng, đang tự do - AIme vẫn thong thả nói - Bà ta có bị bắt quả tang hàng chục lần bà ta cũng bất cần

- Bà ta bất cần nhưng tôi cần. Tôi không quan tâm đến bà ta mà qua tâm đến Rene! Chẳng lẽ đến nay anh vẫn chưa hiểu tôi cần điều gì hay sao? - Stephanie giận dữ nói

Aime giơ tay, ý để anh nói nốt. Stephanie cố gắng lắm mới ghìm lại được, ngồi im nghe Aime nói tiếp

- Ông Guinchamp đã kiếm được 1 phụ nữ khác ngoài phu nhân Wendborg. Chồng bà này làm quan chức cao cấp trong nghị viện, đã có 2 con, hay sang Paris và lần nào sang cũng đi 1 mình. Đây là trường hợp lý tưởng. Hay như tôi nói lúc nãy, cực kỳ lý thú. Bắt quả tang được ông Guinchamp tình tự với bà ta, bà chủ sẽ đạt được mục đích mà không sợ tai tiếng gì hết. Bởi nếu là phu nhân Wendborg thì bà ta sẽ công khai chế giễu bà chủ ở tất cả các phòng khách, rêu rao là bà chủ ghen xằng: chính bà chủ chẳng chung thủy gì nhưng lại đi rình bắt quả tang chồng không chung thủy

Lập luận của Aime quá bất ngờ đối với Stephanie, làm nàng sững người lại 1 lúc

- Anh ngồi xuống đã và trả lời tôi - Nàng trỏ chiếc ghế đối diện - Tại sao tù lúc về đến giờ anh không chịu nói cho tôi nghe chuyện phu nhân Wendborg cũng như chuyện vị phu nhân người Anh kia?

- Để khỏi làm bà chủ vội vã hỏi tôi ngay lúc ngoài cổng

Stephanie không thể trách được cái lý do đó, nhưng nàng thừa biết Aime chuyên môn dùng thủ pháp chọc tức nàng để buộc nàng phải chăm chú lắng nghe khi anh kể

- Thôi được, vậy anh nói đi. Làm sao anh dò ra được những chuyện ấy?

- Đơn giản thôi! Đầy tớ bao giờ cũng biết rõ tính tình cũng như đường đi lối lại của chủ. Tôi có nhiều đồng nghiệp hầu hạ ở nhiều gia đình quý tộc khác. Chắc bà chủ biết hiện phong trào chơi tem đang lan tràn khắp các tầng lớp xã hội? Công ty Dytteville lại trao đổi thư từ với khắp thế giới. Tôi đã nhờ nhân viên văn thư ở văn phòng phố Vivienne giữ lại cho tôi các loại tem thư nước ngoài để tôi đem cho các đồng nghiệp của tôi ở các gia đình quý tộc khác

Bây giờ Stephanie mới hiểu tại sao Aime vẫn sưu tầm tem. Thì ra anh dùng tem đó để "mua" gia nhân hầu hạ nhiều gia đình khác. Hẳn nào Aime biết lắm tin tức về đời tư của nhiều gia đình danh giá trong thành phố Paris. Những chuyện vợ chồng lục đục, cãi nhau, đánh nhau, những chuyện ngoại tình, ghen tuông và bao nhiêu chuyện khác kiểu như thế

Stephanie mỉm cười nói

- Do đó mọi người đều quý anh và thóc mách với anh các chuyện kín trong gia đình họ hầu hạ! Nhờ thế mà anh biết chuyện Rên dan díu với người phụ nữ Anh kia

- Đúng thế, thưa bà chủ. Ông Guinchamp đã tán tỉnh bà người Anh ấy từ ngày bà chủ đau ốm ở Paris. Nhưng gần đây tôi mới phát hiện ra. Tôi đặt hy vọng rất nhiều vào những kỳ nghỉ cuối tuần mà người Anh gọi là weekend

- Tại sao?

- Tưởng bà chủ phải hiểu ngay rồi chứ? Những kỳ nghỉ cuối tuần đó rất thuận tiện cho trai gái lén lút gặp nhau. Chẳng hạn chồng vướng công việc ở tỉnh hoặc phải đi thăm bà mẹ ốm, thế là vợ tha hồ chơi bời. Ngoại thành Paris rất sẵn nơi có phong cảnh đẹp và sẵn cả những địa điểm gọi là khách sạn nhưng không hẳn là khách sạn. Bà chủ đã thừa biết rồi còn gì

Stephanie biết Aime ám chỉ lâu đài Mantfort-l'Amaury thuộc ngoại vi thị trấn Versailles, nơi nàng và Boirs đã tới đó tận hưởng "đêm tình ái cuối cùng"

- Vậy Rene và bà người Anh xinh đẹp kia thường gặp nhau ở đâu? - Đột nhiên Stephanie hỏi

- Lần sắp tới bà người Anh ấy đến Paris để may quần áo, gặp nhân tình và bè bạn, bà ta sẽ nghỉ ở ngoại ô Saint - Germain, tại khách sạn Saint - Palet. Tôi may mắn quen với bác đầu bếp và vợ lại hầu phòng khách sạn đó. Bà chủ thấy đấy, tôi có những chỉ điểm tuyệt vời. Họ cung cấp cho tôi đầy đủ những chi tiết tôi cần

2 hôm sau, Stephanie vừa bước ra cửa thì giât mình thấy Aime đã đứng đợi nàng tr6n bậc thềm lâu đài. Thoạt đầu nàng tưởng mình hoa mắt hay có ma hiện hồn. Bởi Aime mới đi được có 2 ngày. Thông lệ phải 1 tuần sau anh mới về trang ấp Vendee

Nhưng linh tính mách bảo Stephanie rằng có tin vui. Nàng vội vã chạy ra đón và Aime cũng đi nhanh đến gặp nàng

Aime nói ngay

- Chiều nay mời bà chủ đi chơi với tôi. Chúng ta lên Paris và đến ngoại ô Saint - Germain. Tôi đã thuê 1 phòng ở khách sạn La Foret. Xin bà chủ ăn mặc giản dị và nhớ đeo mạng che mặt

- Tốt lắm! - Stephanie biết cách tốt nhất để Aiem nói thêm những chi tiết là tán đồng ngay những ý kiến của anh

- Cầu Chúa phù hộ cho chúng ta - Anh mim cười nói

Stephanie cười đáp lại và tỏ vẻ hoàn toàn tin tưởng cũng như phục tùng Aime. Anh bèn nói tiếp:

- Mấy tuần vừa qua, tuần nào cũng vậy, đến Paris là tôi tới ngay khách sạn Saint - Palet để nghe bác đầu bếp và vợ là hầu phòng thông báo tin tức. Vậy là bà phu nhân người Anh đã đến Paris được 2 ngày rồi. Được tin đó tôi mừng quá, phóng ngay đến trường sĩ quan để rình ông Guinchamp. Lúc tan việc ông ra và lập tức thuê xe đi. Ông đi xe trước thì tôi đi xe sau. Chúng tôi cùng đến ga Saint - Lazarre. Tôi thấy ông chủ mua 1 vé tàu ngoại ô rồi đứng đón tàu ở tuyến đường sắt đi về Saint - Hermain. Thế là tôi cũng lấy 1 vé và đến đó. Tôi không kẻ bà chủ nghe làm gì các chi tiết về cuộc rượt đuổi ấy. Cuối cùng tôi thấy ông chủ thuê 1 phòng trong khách sạn Relais du Parc. Tôi bèn thuê luôn 1 phòng tại khách sạn La Foret gần đấy cho "vợ tôi"
Ôi, chẳng lẽ chỉ vài ngày nữa là nàng sẽ được đặt với Rene những điều kiện nội dung là "Tôi sẽ toàn quyền làm những việc gì tôi thích làm?" Stephanie không muốn hoài nghi nhưng 1 nỗi sợ vẫn len lỏi trong đầu óc nàng. Nếu đến phút cuối cùng mọi việc lại hỏng thì sao? Nếu Rene thuê phòng khách sạnđó cho ai khác, còn bà người Anh kia không đến đó. 1 loạt chữ "nếu" quay cuồng trong trí óc Stephanie. Tuy nhiên nàng vẫn nhìn Aime bằng cặp mắt biết ơn và trìu mến, đồng thời nở 1 nụ cười thật tươi với anh

- Tuyệt vời, tôi đâu dám tin là mới đến hôm nay chúng ta đã sắp thành công. Tôi sắp được tự do!

Hôm sau "bà Becave" bước vào phòng khách sạn mà "chồng bà" đã thuê cho bà tại khách sạn La Foret. Aime lập tức căn dặn Stephanie vài điều cần thiết

- Bà chủ đừng ra khỏi phòng. Bảo khách sạn đem thức ăn, thức uống lên phòng. Tôi đi Paris làm những việc như mọi khi và thứ 7, trước 10 giờ sáng tôi sẽ lại đây báo với bà chủ tin cuối cùng chính thức. Nếu mọi việc diễn ra đúng như tôi dự đoán thì chiều hôm đó, tức là chiều thứ 7, trước khi tan giờ làm việc 1 chút, bà chủ đeo mạng che mặt, kín đáo thuê xe đến Sở Cảnh sát. Viên Chánh cẩm và Phó của ông ta chỉ cần nhìn thấy mặt bà chủ là biết bà chủ là ai. Và sáng hôm sau, Chúa nhật, đúng 8 giờ sáng...

Stephanie đưa 2 bàn tay ôm mặt

- Ôi, tôi không muốn làm chuyện này chút nào! Sao Rene lại buộc tôi phải làm 1 chuyện tôi hoàn toàn không muốn như thế này?

Câu trả lời của Aime như gáo nước lạnh dội xuống cái đầu đang nóng bừng vì bối rối của Stephanie

- Bởi ông Guinchamp có những mối tình dan díu mà bà chủ thì không có cho nên bà chủ phải tiến hành việc này để bảo vệ gia đình. Đấy là cách bà chủ nói với ông Chánh cẩm. Bà chủ nói thêm là bà chủ không còn cách nào khác

Chiều thứ 7, Stephanie vẫn không thấy Aime đến. Nàng đã hoảng hốt, cố tự trấn tĩnh nhưng không nỗi. Aime xưa nay bao giờ cũng chính xác giờ giấc, vậy mà không thấy anh đến là tại sao? Đúng có chuyện gì trục trặc lớn đây. Hay Aime bị tai nạn? Vậy mình sẽ ra sao? Có nên vẫn cứ nghe theo lời anh ta, đến gặp ông Chánh cẩm rồi tùy cơ ứng biến? Bởi tình thế đã như thế này rồi

Aime đã nói rằng "Tôi đem đến tin cuối cùng chinh xác!" Hay anh đang còn điều tra và vẫn chưa có được tin chính thức? Nhìm kim đồng hồ chạy mà ruột gan Stephanie như lửa đốt

16h30!

"Mình phải đến sở cảnh sát lúc 5 giờ, nếu không thì họ đóng cửa mất!" Stephanie suy nghĩ, vò 2 bàn tay vào nhau sốt ruột. Nàng hết ngồi lại đứng, chờ tiếng gõ cử. Đột nhiên, Stephanie nghe thấy tiếng chân ngoài cầu thang... rồi trên hành lang... Đúng Aime rồi! Tiếng chân đứng lại. AIme chưa kịp gõ cửa, Stephanie đã mở ra, miệng suýt thét lên vì mừng rỡ. Anh bước nhanh vào và đóng cửa lại

- Mọi việc sẽ ổn, bà chủ yên tâm. Xin bà chủ đừng hỏi tôi câu gì hết

Vẫn còn đang nghĩ về 1 tai nạn nào đó lại thấy Aime bảo đừng hỏi gì anh, Stephanie hoảng hốt. Nàng hỏi

- Hay các con tôi làm sao? Có đứa nào ốm đau chăng?

- Không! - Aime nói giọng phũ phàng - Không có chuyện gì hết. Chỉ có điều bà chủ đừng nói gì, đừng hỏi tôi. Bây giờ tôi đưa bà chủ đến Sở Cảnh sát. Bà chủ phải điềm tĩnh và dũng cảm. Bà chủ phải nghĩ đến bà chủ, đến ông Hoàng thân!

1 nụ cười làm rạng rỡ khuôn mặt Stephanie. Ôi, Aime mới đáng quý làm sao! Bao giờ anh cũng tìm được đúng những câu chữ Stephanie cần nghe, muốn nghe cho dù những câu, chữ ấy nhiều khi tàn bạo, phũ phàng, nhưng bao giờ cũng chứa đựng 1 tình cảm trìu mến, tha thiết. Lúc này Aime nhắc đến Boris, anh đã kích động ở Stephanie lòng dũng cảm, sự quyết tâm đi đến cùng, đạt bằng được mục đích nàng đề ra: đoạt lấy tự do để được chung sống với người tình

Stephanie sẽ không ngần ngại, không sợ hãi, phải đến trước mặt người phụ trách pháp luật của thành phố Paris. Nàng có cảm giác ông ta, viên Chánh cẩm hay phó cẩm kia cũng thích thú, quan tâm đến những tấn kịch riêng tư trong các gia đình. Nàng không còn hồi hộp nữa, bởi đây là chuyện hạnh phúc cuộc đời nàng, là số phận của Boris và nàng, là nội dung của cuộc sống của nàng trong những năm còn lại của cuộc đời

Câu Aime vừa nói như nhắc nhở nàng "Bà chủ hãy nghĩ đến bà chủ, hãy nghĩ đến ông Hoàng thân". 1 câu ngắn ngủi nhưng đốt lên trong tim nàng niềm quyết tâm sắc đá, sẵn sàng vượt qua mọi trở ngại, khó khăn

Xe chở 2 người chạy đến đầu phố có trụ sở cảnh sát thì đỗ lại. Stephanie xuống xe, đi bộ 1 mình đến trước cổng sắt, nơi có 2 nhân viên cảnh sát đứng canh gác. Trên tòa nhà treo lá cờ tam tài đã bạc màu. Nhìn cánh cổng sắt, Stephanie hồi hộp nghĩ "Cánh cửa không có đường ra! Đã vào là không còn lui được nữa. Mình chỉ cần bước qua cánh cổng kia thì chuyện gia đình riêng tư của mình sẽ biến thành việc chính, chuyện công. Ôi, Rene, mình đã yêu anh ta biết bao nhiêu vậy mà bây giờ mình buộc phải... Vì mình, vì Boris! Và cũng vì Rene đã đẩy mình đến nước này!"

Stephanie bước vào phòng chờ, mặt vẫn che kín sau tấm mạng. Gian phòng sực nức mùi giấy cũ, mùi mồ hôi, mùi mốc meo ẩm thấp, mặc dù tường vừa được quét 1 lớp voi mới đè lên lớp vôi cũ. Người ta quét vôi mà không tháo dãy ghế băng này. Nàng viết vào 1 mảnh giấy "Việc hoàn toàn đời tư" rồi đưa cho nhân viên ngồi sau quầy. Anh ta liếc nhìn tờ giấy, trả lại nàng

- Mời bà ghi tên vào

- Xin ông cho phép tôi không ghi tên. Tôi muốn tự giới thệu khi nào gặp Ngài Chánh cẩm

Người nhân viên ngập ngừng 1 chút rồi miễn cưỡng gật đầu, đem tờ giấy của Stephanie vào trong phòng giấy

Tim Stephanie đập thình thình. Nàng phải cố thở những hơi rất dài để trấn tĩnh lại

- Mời quý bà! - 1 người đàn ông bước từ phòng giấy ra, giơ tay ra hiệu mời nàng vào. Stephanie vội vã đứgn dậy đi theo ông ta. Cánh cửa phòng giấy khép lại. Ông ta ngồi sau chiếc bàn giấy rất lớn. Stephanie giật mình, nàng tưởng nhân viên văn h6o2ng, ai ngờ lại chính là Ngài Chánh cẩm. Chắc thấy mảnh giấy và nhân viên cấp dưới tả hình dạng bí ẩn của khách, ông ta tò mò muốn gặp, cho nên đã đích thân ra mời nàng vào

Lật mạng che mặt ra, Stephanie nhìn Chánh cẩm. Trông ông ta có vẻ ngoài 40 tuổi, vậy mà thoạt đầu nàng thấy không đến 40. Cặp mắt sắc sảo, dáng điệu mạnh mẽ. Trông đã thấy ngay đó là người trong ngành điều tra, quen quan sát và phát hiện những gì giấu đằng sau hiện tượng. Ông ta có nụ cười cởi mở và hiểu biết

- Tôi có thể giúp gì được, thưa bà? - Ông ta nói giọng tươi tỉnh khiến nàng thấy khó chịu

Stephanie thầm nghĩ "Lão này chắc lại mê mình và lại hy vọng mình ngủ với lão đây! Chưa chi đã mở giọng chài mồi!"

Nàng nghiêm giọng đáp

- Tôi là phu nhân Guinchamp, vợ Đại tá Rene de Guinchamp, thưa Ngài Chánh cẩm - Nàng cố tình nhấn mạnh cấp bậc của chồng để xác định cho viên Chánh cẩm thái độ cần thiết, mặc dù nàng rất ghét phải chưng cấp bậc của chồng ra, như thể mình phải dựa vào uy danh Rene mới có giá trị - Bản thân tôi là giám đốc điều hành của Công ty Dytteville, kinh doanh xuất nhập khẩu gỗ, quặng, bất động sản. Ông có thể kiểm tra qua sổ danh bạ điện thoại
Stephanie nói 1 mạch. Viên Chánh cẩm chắc đã nghe thấy tên "đại tá Guinchamp" cũng như tên "Công ty Dytteville" cho nên ông ta đứng lên, dáng điệu rất lịch sự và hòa nhã

-Tôi là thanh tra Emile Tedon, Chánh Giám đốc Sở Cảnh sát. Xin phu nhân thứ lỗi đã bắt phu nhân phải chờ đợi. Vừa rồi tôi có 1 việc cấp bách phải giải quyết, không ra ngay đón phu nhân được

Stephanie mỉm cười, chìa tay để viên Chánh cẩm bắt. Nàng thừa biết đấy là 1 cách nói, chứ làm gì có việc cấp bách nào đâu

- Do đâu tôi được hân hạnh tiếp quý bà, thưa phu nhân Guinchamp?

Vẫn còn hồi hộp, Stephanie phải hít 1 hơi dài để trấn tĩnh rồi mới nói được

- Thưa Ngài Chánh cẩm, đây là 1 chuyện hết sức riêng tư mà chắc Ngài đã nhiều lần từng gặp. Tôi muốn có 1 biên bản ngoại tình

Nụ cười trên môi viên Chánh cẩm biến mất. Mặt ông ta đanh lại. Ông ta quay sang nhìn 1 nhân viên đang ngồi ở 1 chiếc bàn nhỏ gần đấy

- Tất nhiên tôi đã từng phải làm loại việc đó, lập biên bản ngoại tình. Nhưng xin phu nhân cho phép tôi hỏi vài câu. Phu nhân có chắc chắn về sự việc đó không? Tại sao phu nhân đến đây yêu cầu chúng tôi?

- Vì nguyên nhân rất đơn giản: đêm nay chồng tôi sẽ gặp gỡ 1 phụ nữ đã có chồng tại khách sạn Relais du Parc. Tôi nghĩ, sáng sớm mai, lúc mặt trời mọc...

- Tất nhiên rồi. Đấy là giờ thuận lợi nhất - Viên Chánh cẩm lúng túng nói - Nhưng...

Từ lúc biết nguyên nhân khiến Stephanie đến đây, ông ta thấy nên can nàng. Không phải chỉ vì ông ta không thích thú gì loại công việc này mà ông ta còn không dám làm

- Phu nhân đã tính đến những hậu quả chưa? Bởi việc này sẽ ảnh hưởng xấu đến con đường công danh của ông đại tá. Tên tuổi đại tá Guinchap tôi đã từng nghe thấy...

Viên Chánh cẩm đã dùng 2 chữ "công danh" là 2 chữ Rene rất hay dùng đến với nghĩa "thăng quan tiến chức", trong khi 2 chữ đó luôn làm nàng lộn ruột

- Tôi đã suy nghĩ rất kỹ, thưa Ngài Chánh cẩm. Nhưng vì hành động phản bội của chồng tôi đã diễn ra quá nhiều và trong thời gian kéo dài... Tôi là nạn nhân và đến lúc tôi không chịu đựng nổi nữa

Stephanie giải thích bằng giọng rầu rĩ và có phần ngập ngừng

- Xin Ngài đừng nghĩ tôi thích thú làm chuyện này. Tôi xin gặp nhà chức trách như thế này là vạn bất đắc dĩ. Ngài thông cảm, người vợ bị chồng rồng bỏ đau khổ biết chừng nào! Chính vì vạy tôi dành phải gặp Ngài và cầu xin Ngài giúp đỡ

- Tôi hiểu và rất thông cảm với phu nhân. Duy có điều tôi chưa biết đầy đủ thái độ của Đại tá Guinchamp

Viên Chánh cẩm khôn khéo dùng giọng nói dịu dàng như cha cố nói với con chiên trong buổi xưng tội, nhằm làm cho con chiên từ bỏ ý định. Không thấy Stephanie nói gì, ông ta tiếp luôn

- Phu nhân biết người phụ nữ dan díu với ông nhà chứ?

Cấp bậc cao của Rene làm viên Chánh cẩm ngại, bây giờ ông ta lại ngửi thấy người phụ nữ mà Rene ngoại tình cũng là loại mệnh phụ. 2 khúc xương khó gặm

Stephanie nói ngay, đinh ninh sẽ làm viên Chánh cẩm bớt lo

- Đó là 1 phụ nữ Anh!

- Người nước ngoài? Chồng bà ta làm gì, thưa phu nhân?

Ông ta không nói "Lại thế nữa kia đấy!", nhưng Stephanie giật mình thấy câu nàng nói ra làm ông ta lo sợ thêm. Nhưng nàng thấy giấu giếm cũng chẳng để làm gì. Đã nói ra thì nói luôn

- Làm ở nghị viện, thưa Ngài!

Nghe thấy thế, viên Chánh cẩm hoảng hồn, ngã người ra lưng ghế, đặt 2 bàn tay lên bàn, mắt ngước nhìn trời. Chuyện này sẽ phiền lắm đây! Mất chức như chơi! Nếu không thì cũng khó mà được thăng chức. Bà này định đưa mình vào chỗ chết đây

Đoán được tâm trạng của Viên Chánh cẩm, Stephanie tìm cách trấn an ông

- Thưa Ngài Chánh cẩm, tôi hoàn toàn không muốn gây chuyện ầm ĩ. Vị trí chồng tôi cũng như tôi và thanh danh gia đình tôi không cho phép tôi làm to chuyện này. Chính vì vậy mà tôi che mạng đến đây và ko6ng khai tên trong tờ giấy xin gặp Ngài. Tôi thừa biết dư luận rất thích kháo những chuyện kiểu này. Báo chí đang thèm loại tin này đưa lên để câu khách: chuyện ngoại tình của 1 sĩ quan cao cấp trong Bộ Tổng Tham mưu! Bản thân tôi cũng chẳng được danh giá gì. Chuyện lộ ra, tôi đâm mang tiếng là thứ đàn bà vụng dại, không biết giữ chồng, 1 phụ nữ bị đàn ông ruồng bỏ. Tiếng xấu ấy, tôi làm sao chịu đựng nổi?... Nhưng tôi buộc phải làm chuyện này vì chồng tôi đã đi quá xa

- Xin phu nhân nói rõ hơn. Quá xa là thế nào?

1 tia sáng lóe lên trong cặp mắt viên Chánh cẩm. Ông ta tò mò muốn nghe chi tiết về các chuyện chăn gối, làm tình ra sao? Tại sao chồng bà này không thỏa mãn, phải đi tìm người đàn bà khác. Rồi chuyện bếp núc, chuyện ngoại tình. Stephanie muốn vả vào mặt viên Chánh cẩm thích nghe "chi tiết" kiểu đó

Nhưng Stephanie cố nén cơn giận, nói bằng giọng đau khổ hết sức, mà miễn cưỡng phải nói ra

- Chồng tôi lạm dụng quyền làm chồng để bắt nạt tôi. Ngài Chánh cẩm thử nghĩ xem: chồng tôi về nhà quần áo thường xuyên có mùi nước hoa không phải thứ ông ấy dùng, môi còn dính phấn thoa mặt của phụ nữ. Và sau khi đã ngủ với nhân tình rồi, về đến nhà ông ấy vẫn bắt tôi phải ngủ với ông ấy! Tôi không chịu nổi sự nhục nhã đó. Tôi sẽ không đưa sử dụng tấm giấy biên bản vụ ngoại tình tôi yêu cầu Ngài làm cho, tôi sẽ không đưa ra sử dụng. Tôi chỉ gửi ở phòng công chứng mục đích buộc chồng tôi phải tôn trọng tôi hơn. Thú thật với Ngài, tôi đến đây yêu cầu Ngài giúp đỡ như thế này, bản thân tôi rất xấu hổ, nhưng tôi không còn cách nào khác. Chồng tôi đã xúc phạm phẩm giá tôi quá mức

Stephanie nói, nước mắt rơm rớm. Viên Chánh cẩm vội vã lựa lời an ủi

- Vâng tất nhiên rồi, tất nhiên rồi - Ông ta nói, không tìm ra được lý do nào để can đương sự

Vẻ mặt cau có, thù địch của viên Chánh cẩm làm Stephanie rất lo. Nàng định nói nàng còn quen biết nhiều người có chức vụ còn cao hơn cả Rene và nếu viên Chánh cẩm gặp chuyện phiền toái gì, nàng có thể nói để những người quen của nàng bảo vệ ông ta. Nhưng Stephanie không thể nói thế được, bởi nàng chưa biết viên Chánh cẩm này là loại người thế nào. Trong tâm trạng hốt hoảng, Stephanie thầm nghĩ, rất có thể viên Chánh cẩm này lo cho cái ghế của ông ta, sẽ bí mật báo chuyện nàng đến đây hôm nay cho Rene và ông nghị sĩ Anh kia. Nàng rụt rè hỏi

- Thưa Ngài Chánh cẩm, tôi xin Ngài 1 đặc ân, được không ạ?

Viên Chánh cẩm xem chừng vẫn còn đang băn khoăn. Ông ta xòe bàn tay chìa về phía nàng như mời nàng nói

- Được chứ, xin phu nhân cứ nói

- Nếu Ngài cho phép, sáng sớm mai tôi sẽ đem xe tới đây mời Ngài cùng đi với tôi

- Cảm ơn phu nhân. Nhưng như thế không được. Tôi xin hứa với phu nhân sáng mai tôi có mặt ở khách sạn Relais du Parc để thực hiện chức trách của tôi

Ra về, trong lòng Stephanie vẫn hết sức lo lắng. Ban đêm, 20 lần nàng choàng thức giấc với 1 ý nghĩ vẫn ám ảnh trong đầu nàng "Ông ta đến hay không đến?"

Hôm sáu, sáng Chúa Nhật, nàng khoác tay Aime người vẫn run rẩy, đi theo viên Chánh cẩm, viên Phó cẩm và 1 thư ký tòa án. Stephanie bước lên thang gác. 1 chị hầu phòng dẫn nàng đi. Chị ta đứng lại trước 1 cánh cửa phòng, cúi đầu rồi cáo lui
- Nhân danh luật pháp, yêu cầu mở cửa!

Im lặng kéo dài

Viên Chánh cẩm nhắc lại câu trên lần nữa

Im lặng rất lâu, cuối cùng cánh cửa hé mở. Viên Chảnh cẩm đẩy cửa bước vào với 2 người đi cùng trong khi Stephanie đứng như hóa đá giữa khung cửa. Nàng chỉ nhận thấy 1 điều là trong lúc cửa mở, 1 câu của bà thầy siêu cảm Marceline Mencier chợt văng vẳng trở lại tai nàng "Sau khi 1 cánh cửa đã mở ra thì bà không còn sợ hãi bất cứ 1 thứ gì nữa. Không còn ai có thể hành hạ bà..." Kỷ niệm xưa vụt trở lại và Stephanie xúc động quá ôm mặt khóc nức nở

Cái giá phải trả cho tự do là 1 vị đắng cay. Nỗi mừng nàng chợ đợi đã bao lâu thì nay lại kèm theo 1 nỗi cay đắng trong tim. Tại sao Rene lại đẩy nàng đến chỗ phải làm chuyện này? 1 chuyện nhục nhã cho cả 2. Không phải chỉ Rene nhục mà nàng cũng nhục! Tại sao anh không hiểu? Tại sao đàn ông cứ coi đàn bà là 1 thứ đồ vật để họ sử dụng, 1 thứ công cụ vô hồn để họ hoàn toàn sai khiến? Họ lấy ở đâu ra cái quyền đó?

- Thưa bà chủ!

Aime ở đâu đó nhắc nàng nhớ đến nhiệm vụ và dẹp đi những xúc cảm yếu mềm

Stephanie vội nín bặt, nuốt nước mắt, ngẩng cao đầu nhìn vào gian phòng khách sạn. Nàng thấy 1 phòng "hạnh phúc ái tình" sang trọng, tường căng rèm lịch sự và ấm cúng. Rene đầu tóc rối bù, chemise phanh ngực để lộ ra những bắp thịt vạm vỡ, quần dài mặc vội xộc xệch. Và gần cửa sổ, 1 phụ nữ quay lưng lại, khoác tấm áo choàng rộng ngoài thân thể lõa lồ. Bà ta đang run rẩy nép vào rèm cửa sổ như muốn lẩn vào đấy để không ai nhìn thấy

Cặp mắt nảy lửa của Rene chiếu thẳng vào mắt Stephanie. Nàng đứng đó lạnh lùng và thẳng đuỗn đúng như biểu tượng của thần công lý. Cặp mắt vẫn còn đẫm nước mắt không hề chớp. Nàng nhìn thẳng vào cặp mắt uất giận, cặp mắt muốn thiêu cháy nàng ngay lập tức của Rene. Giữa Rene và Stephanie là luật pháp. Mà lúc này luật pháp đang đứng về phía nàng. Rene quay mặt đi, viên Chánh cẩm hỏi

- Ngài chính là Đại tá Guinchamp?

Bắt đầu bằng 1 cuộc thẩm vấn nhạt nhẽo, khô khan nhưng nhục nhã. Viên thư ký tòa án lập biên bản với đầy đủ chi tiết bẩn thỉu: "Chúng tôi bắt gặp Đại tá Rene de Guinchamp cùng phu nhân... lập biên bản ngày... Người chứng kiến..."

Thần kinh căng thẳng, Stephanie cố lấy vẻ lạnh lùng che đi nỗi xúc động. Nàng không thể bịt tai để khỏi nghe viên thư ký cùng mọi người nghe và ký xác nhận xuống dưới. Stephanie có cảm tưởng suốt đời, nàng sẽ không thể nào quên được 1 lời, 1 chữ nào trong văn bản này

Cuối cùng, công việc xong xuôi. Viên Chánh cẩm cúi đầu ra hiệu mời nàng ra

- Xin mời phu nhân!

- Stephanie! - Rene thét lên gọi vợ khiến nàng đứng sững lại, 2 chân như bị chôn chặt xuống đất

2 người căm thù nhìn nhau trong vài giây. Việc đã qua, giờ muốn gỡ lại cũng không được nữa. Đột nhiên Stephanie yếu đuối, bị yêu cầu của Rene khuất phục. Nàng nói với viên Chánh cẩm và những người cùng đi

- Xin các vị tha lỗi! - Nàng nói và đẩy mọi người ra ngoài rồi đóng cửa lại

Stephanie biết 1 thứ gì nặng nề đang chờ nàng. Trước hết, đó là cơn phát điên của người phụ nữ Anh xinh đẹp và trẻ trung. Hất tấm áo choàng cho rơi xuống sàn, bà ta bước đến quỳ gối trước mặt Stephanie, ôm chặt 2 bắp chân nàng

Bà ta nức nở van lạy nàng hãy tha cho bà ta khỏi bị mang tiếng, vì danh dự của chồng bà, 1 nhân vật quan trọng và có uy tín trong Nghị viện Anh, của các con bà, chúng còn nhỏ bé và không có tội tình gì. Bà ngước khuôn mặt tinh khiết như khuôn mặt Đức mẹ Đồng trinh lên trong khi van lạy. Stephanie nhìn xuống và không thể không khâm phục những nét tinh tế, quý phái trên khuôn mặt bà ta, mái tóc vàng óng dày dặn và mềm mại lúc này hơi rối bù, bộ ngực tròn trĩnh tuyệt đẹp và những đường cong thân thể gần như hoàn mỹ, cả cặp chân thon dài nõn nà và rắn chắc. 1 mỹ nhân hiếm có! - Stephanie thầm nghĩ

Stephanie cố gắng lắm mới gỡ được 2 cánh tay của người đàn bà Anh đang ôm chặt 2 chân nàng. Sau đó nàng cúi xuống xốc nách bà ta đứng lên. Rồi nhìn thẳng vào cặp mắt đầm đìa nước mắt của bà ta, Stephanie nói chậm rãi rành rọt:

-Tôi hoàn toàn không muốn làm điều gì tổn hại thanh danh của bà, bà hãy hiểu cho như vậy. Đây là chuyện giữa chồng tôi và tôi, có vậy thôi. Vì Chúa, xin bà đừng gào khóc nữa, đửng rên rỉ nữa. Tôi sẽ không làm gì ảnh hưởng đến chồng bà cũng như các con bà đâu! Nhưng bà hãy để tôi yên

Người phụ nữ Anh ngơ ngác, chưa hiểu gì, ngước mắt nhìn Stephanie lắp bắp

- Phu nhân... phu nhân... không...

-Tôi nhắc lại lần nữa. Bà không phải lo lắng gì hết. Nothing, nothing, không gì hết! Bà hiểu chứ? Tôi không liên quan gì đến bà, không yêu mà cũng không ghét bà. Nhất là không định làm hại bà, bà hiểu chứ?

Stephanie giật 2 bàn tay người phụ nữ Anh đang bấu chặt vai nàng ra, trong khi bà ta đứng đờ đẫn, miệng lắp bắp

- Phu nhân không làm gì... nothing... nothing... Phu nhân đã hứa không làm gì có hại cho tôi... cho chồng con tôi?

Rồi đột nhiên bà ta thét lên 1 tiếng mừng rỡ, lại quỳ sụp xuống dưới chân nàng, hôn tới tấp lên gấu váy nàng, 2 bàn tay nàng, miệng cầu Chúa phù hộ cho nàng. Lần này cơn thần kinh làm sức khỏe của bà người Anh tăng lên gấp bội và Stephanie không sao gỡ ra được. Nàng cảm thấy khó chịu khủng khiếp

- Anh làm gì đi chứ? - Nàng quát Rene - Bảo bà ta im đi, bảo bà ta buông tôi ra. Ai lại thế? Thật quá quắt!

Rene bước tới, vừa an ủi bằng miệng vừa gỡ nhẹ nhân tình ra. Cuối cùng bà người Anh đã rời khỏi Stephanie và được Rene nhấc bổng lên, đặt lên ghế. Bà người Anh nấc liên tiếp, kéo tấm áo che tạm tấm thân lõa lồ, mắt đờ đẫn như người mất trí

Stephanie thở phào nhẹ nhõm, đầu óc còn bị ám ảnh bởi hình ảnh bệ rạc và tội nghiệp của người đàn bà Anh vừa rồi thì nàng thấy Rene bước đến bên nàng, thì thầm

- Nhân danh những gì ngày xưa, Stephanie, nhân danh tình yêu giữa chúng ta, nếu như em còn yêu anh...

Mọi thứ lại trở về: giọng nói âu yếm, trìu mến, mơn trớn, nồng nàn tình ái, cặp mắt dịu dàng, đa tình, mượt như nhung, 2 bàn tay ấm nóng chìa ra mời mọc...

Stephanie lúc này hoàn toàn tỉnh táo trước cái bẫy đang giăng ra. Rene đang trở lại là chàng Don Juan ma mãnh và có tài lung lạc phụ nữ. Cho đến ngày hôm nay, Stephanie chưa lần nào thoát được sự quyến rũ của anh ta. Nhưng lần này nàng lạnh lùng chặn đứng cái trò lừa bịp ấy lại

- Quang cảnh lố bịch vừa rồi đã làm tôi ngán đến tận cổ rồi! Lẽ ra anh có thể tránh cho tôi cái cảnh bĩ ổi đó, Rene! Bây giờ ta đã sòng phẳng, nợ 2 bên đã trả xong, chúng ta không còn mắc míu gì với nhau nữa. anh hãy thôi cái trò tán tỉnh mà tôi đã thuộc lòng ấy đi. Anh hãy thu bửu bối về đi, không ăn thua gì đâu

Rene ngây người chưa biết nên phản ứng ra sao, Stephanie đã nói luôn

- Anh yên tâm, danh tiếng của anh, uy tín của anh ở cơ quan sẽ không bị ảnh hưởng đâu. Chỉ có điều là từ hôm nay mọi thứ đã thuộc về dĩ vãng. Ông nên ghi nhớ vào đầu óc như vậy, thưa ông Guinchamp! 2 chúng ta không còn điều gì phải nói với nhau nữa. Mọi thứ đã quá đủ rồi
Dứt lời, Stephanie quay gót bước đi

- Stephanie!

Tiếng gọi vừa âu yếm, vừa khẩn thiết nhưn lúc này không còn tác dụng gì nữa

Stephanie đã bước ra ngoài và đóng sập cửa lại. Nàng có cảm giác vừa đóng sập cánh cửa biệt thự Guinchamp. Đang cơn giận dữ, Stephanie đi nhanh mấy bước, nhưng đột nhiên nàng thấy toàn thân rã rời. 2 chân nàng khuỵu xuống. Nàng phải tựa người vào tường hành lang để khỏi ngã vật. Nàng đưa tay lên cổ họng vì thấy rát cổ và từ từ nhắm mắt lại

"Vậy là xong! Xong 1 việc khủng khiếp! Và mình hoàn toàn kiệt sức!" Nàng thầm nghĩ như vậy, thấy mình chìm vào 1 đám sương mù dầy đặc. Nàng lờ mờ thấy 1 cánh tay đỡ nách nàng, 1 cái vai đỡ nàng, dịu dàng dìu đi. Aime lặng lẽ trợ giúp Stephanie. Tình cảm cũng như sức mạnh của tình cảm ấy trong anh còn tác dụng hơn mọi lời lẽ

Không khí mát mẻ bên ngoài như liều thuốc hiệu nghiệm làm Stephanie dần dần hồi sức. Bước chân đều đặn của nàng bên cạnh Aime như liều thuốc an thần, làm dịu đi những cảm xúc dữ dội lúc nãy trào dâng trong đầu óc nàng. Tim nàng cũng dần trở lại nhịp đập binh thường. Tuy vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo nhưng Stephanie cảm thấy 1 sự thanh thản lan tỏa khắp cơ thể nàng

Stephanie thấy mọi thứ lùi hết vào dĩ vãng. Tất cả đã trở thành quá khứ. Cái quá khứ đó dần dần định hình rồi nhạt nhòa, nhường chỗ cho tương lai. 1 cuộc sống khác bắt đầu hình thành theo đúng như nàng mong muốn. 1 tương lai tự do, nàng không bị thứ gì ràng buộc. Nàng được thảnh thơi làm những gì nàng muốn, nàng vốn thích làm. Trong cái tương lai đó hiện lên hình ảnh Boris, người yêu vĩnh hằng. Tất cả những người tình khác của nàng chỉ là nhất thời, ngẫu nhiên. Riêng Boris là mãi mãi, trước kia, hiện nay cũng như sau này. Người tình duy nhất! Nàng nghĩ đến các con nàng, đến bé Diane, đến bé Rene...

- Trong cuộc sống có những giờ khắc đáng ghê tởm, Aime

- Bà chủ quên tất cả những thứ đó đi, đừng nghĩ đến nữa

Stephanie thở dài, không nói gì. Cuối cùng, để thoát khỏi sự im lặng ngột ngạt, nàng cố nói, giọng hiền hòa với nụ cười gượng gạo trên môi

- Lúc nãy thấy anh đến muộn tôi đã hoang mang. Vậy mà bây giờ sự đến muộn đó lại chẳng quan trọng gì nữa. Điều quan trọng bây giờ là tôi về nhà, tôi lại tiếp tục sống

- Lúc trước tôi không muốn làm bà chủ nghĩ ngợi - Aime nói như thể anh đợi cho đến lúc này mới nói ra được - Nhưng bây giờ tôi phải báo bà chủ biết, ông già Georges đã rất yếu

Stephanie ngước mắt nhìn Aime. Anh không cụp mắt xuống. Stephanie thấy cặp mắt anh rầu rĩ và nàng hiểu điều anh muốn nói với nàng, nhưng không dám nói. Stephanie rùng mình

- Anh định nói là Georges...

- Tôi không nghĩ cụ đã đến mức đó, thưa bà chủ. Nhưng cụ luôn hỏi bà chủ đâu và rất mong được gặp bà chủ trước khi cụ từ giã cõi đời. Cụ đã suy sụp lắm rồi. Cơ thể không chịu đựng nổi tuổi tác nữa. Tim, gan, thận... Tất cả đều quá yếu

- Sao anh không nói cho tôi biết ngay từ hôm qua? Nếu vậy chúng ta về thăm cụ trước

- Chính vì thế nên tôi đã bảo bà chủ là đừng hỏi gì tôi hết

Bây giờ thì người Aime lại dựa nặng trĩu trên vai Stephanie. Anh buồn bã đến mức không nhấc nổi chân. Họ vừa đi vừa trao đổi về bệnh tình ông già Georges. Aime nói

- Thú thật với bà chủ, tôi nghĩ cụ Georges đã suy sụp đến mức bà chủ có đến cũng chẳng làm gì được nữa. Cụ Georges không còn tương lai. Tương lai đã nằm trong tay bà chủ. Thậm chí nếu cụ Georges qua đời mà chưa được nhìn thấy bà chủ, tôi cũng không ân hận gì nhiều

Stephanie im lặng. Nàng đang theo đuổi dòng suy nghĩ. Từ nay công ty Dytteville thuộc về nàng, chỉ 1 mình nàng! Nàng không muốn nghĩ đến chuyện đó, nàng nói lãng

- Dù sao lý do đó chưa đủ giải thích việc anh đến trễ chiều hôm qua

- Tôi sẽ kể bà chủ nghe ngày hôm qua tôi phải vất vã đến mức nào. Tôi đã nghĩ bao nhiêu kế để bảo vệ, che chở cho bà chủ. Cậu Armand nhất định đòi cùng với tôi đi tìm bà chủ. Tôi nói thế nào cậu cũng không nghe. Tôi đành phải cầu viện bà cụ Francoise. Bà cụ Francoise bảo Armand không rời xa ông nội đang hấp hối. Thế là cậu Armand lại năn nỉ cho cậu ấy ra ga tiễn tôi. Tôi đành lấy vé ra sân ga cho cậu. Nhưng tôi với cậu ấy mãi mê nói chuyện đâm tôi bị lỡ chuyến tàu. Cậu Armand lại đưa tôi về nhà thế là tôi bị cầm tù ở đó, trong khi ruột gan tôi rối bời lo cho bà chủ, nhưng tôi không thể làm gì được. Tôi và cậu Armand lại ra ga đón chuyến tàu khác. Cuối cùng, tôi lên tàu, cậu mới chịu về 1 mình

Aime kể chuyện rất lâu, thêm vào những chi tiết nhỏ khiến Stephanie như sống lại cái ngày hôm qua đầy ắp sự kiện đáng lo. Bởi rất có thể Aime đã không gặp được Stephanie và cái kế hoạch bắt quả tang và lập biên bản kia đã không thực hiện được!... Nỗi lo của Aime không chỉ là việc đến gặp Stephanie kịp thời mà anh còn lo lỡ đến phút cuối cùng người phụ nữ Anh kia vì lý do nào đó không đến với Rene rồi bản thân Rene có khi linh cảm thấy nguy cơ nào đó, cũng rất có thể đột nhiên thay đổi kế hoạch

Xe đỗ trước biệt thự Dytteville đúng như họ tính toán. Bà cụ Francoise Dytteville đang có 1 bà soeur trông nom

Chừng 15 phút sau, 2 con trai sinh đôi của nàng bước vào. Cả 2 đều kinh ngạc thây mẹ chúng ở đây. Chúng tíu tít hỏi

- Mẹ đi lối nào?

- 2 chúng con đều ra ga đón mẹ

- Mỗi đứa đứng 1 đầu

Cổ họng khô khốc, nàng nói khẽ, giong nghe rất giả

- Đông người như thế làm sao các con tìm được?

2 con nàng đưa mắt nhìn nhau. Stephanie thấy cách nhin của 2 con trai nàng giống hệt cách nhìn nhau của nàng và Aime. Không cần nói gì mà chỉ nhìn nhau đủ biết người kia nghĩ gì. Nàng thấy 2 con nàng cúi gầm mặt xuống, xấu hổ trước lời nói dối trơ trẽn của mẹ chúng

Tim thắt lại, Stephanie đau đớn không biết thanh minh thế nào. Qua cách nhìn nhau của 2 con, nàng hiểu ra rằng sân ga hôm nay rất vắng, không thể có chuyện chỉ có 4 người mà lại không thấy nhau. Và đây là phút giây đau đớn nhất của nàng trong suốt cái ngày khủng khiếp này. Stephanie thấy rõ nỗi nghi ngờ trong mắt 2 đứa con nàng. Vậy là 2 con trai nàng không còn tin mẹ chúng nữa. Thậm chí chúng còn nghĩ việc mẹ chúng đi tịnh dưỡng ở Vendee cũng bịa. Thật ra mẹ chúng vẫn ở Paris và tránh mặt mọi người thôi

Stephanie thấy mình đã đánh mất lòng tin của con cái. Rất có thể từ nay Armand và Charles sẽ không tin nàng bất cứ điều gì nữa.

11

CÁI CHẾT CỦA ÔNG GIÀ GEORGES DYTTEVILLE

Cô hầu phòng rón rén bước đến gần Stephanie lúc này đang cầm bàn tay chỉ còn da bọc xương của cụ Georges đã bất tỉnh, nói khẽ

- Thưa bà chủ, ông Guinchamp vừa đến

- Chồng tôi! - Stephanie không ghìm được nỗi sửng sốt

Nàng bối rối nhìn qua như tìm sự cầu cứu mà thật ra nàng đâu cần đến. Stephanie đăm đăm nhìn ra cửa, như thể cánh cửa mở ra và Rene sắp hiện ra. Nhưng người bước vào là Aime. Anh nhìn thẳng vào mắt Stephanie, nói khẽ

- Như bà chủ đã yêu cầu, tôi đã thưa với ông chủ là bà chủ vừa ở Vendee lên Paris và do có tin buồn này, bà chủ phải tạm chấm dứt việc tịnh dưỡng trở về đây ngay

Stephanie có yêu cầu gì đâu. Như 1 tia sáng lóe ra trong óc và nàng chợt hiểu. Aime làm thế để đánh lạc hướng mọi người, để không ai nghi ngờ về sự việc vừa xảy ra cách đây 10 tiếng đồng hồ tại khách sạn Relais du Parc. Cuộc sống đòi hỏi phải có bộ mặt công khai để tiếp tục. Trong khi làm việc đó, Aime đồng thời cũng vạch ra cho nàng nhiệm vụ phải tiến hành trong thời gian tới. "Đã giấu thì giấu đến cùng! Đã đóng kịch thì đóng cho trót!" Việc Rene đến đây chính cũng là cách anh đóng kịch để tạo 1 cái bề ngoài khiến không ai nghi ngờ chuyện kia. Rene vốn lịch lãm và anh sẵn có cái bản năng đóng kịch đó

- Nói để ông Guinchamp đợi tôi 1 chút

Bà cụ Francoise thì thầm vào tai con dâu

- Stephanie! Cha biết con đang có mặt ở đây. Nếu cha tỉnh lại và hỏi con...

- Vâng, thưa mẹ. Con cảm ơn mẹ

Stephanie từ từ đứng lên. Mọi người tránh sang 1 bên để nàng đến gặp chồng. Rene đã đến đây để buộc nàng phải gặp. Nàng không thể thoái thác. Nàng không có cớ gì để thoái thác. Và Rene gặp được nàng hôm nay tức cũng là khởi đầu cho những lần gặp sau này dễ dàng hơn

Aime mở cửa cho Stephanie ra, đồng thời nói rất khẽ

- Bà chủ không có gì phải sợ

- Stephanie! - Rene nói khẽ, giọng xúc động và nâng bàn tay vợ lên hôn - Trông em hồng hào lên nhiều, mặt dù em đang buồn. Anh chia xẻ với em nỗi đau đớn thấy cụ Dyttevill bệnh tình trầm trọng. Anh biết em hết sức yêu quý cụ

- Rất mừng thấy anh đến đây Cảm ơn anh

Rene không để ý thấy nàng đã nói câu trống không. Lẽ ra nói "Em rất mừng thấy anh đến đây". Nàng muốn tránh chữ "em" nhưng không thể dùng chữ "tôi" sẽ làm mọi người ngạc nhiên. Tuy nhiên với cách nói trống không của nàng muốn Rene hiểu rằng nàng quyết định từ nay quan hệ với chàng không như cũ, ngay cả trước mặt mọi người

Tiếng giày sột soạt khiến Rene ngoái đầu lại xme. Chàng thấy Armand và Charles ngồi đọc báo trong phòng khách. 2 con của Stephanie lúc này ngẩng đầu lên ngạc nhiên nhìn mẹ khi nghe thấy mẹ tránh chữ "em". Stephanie bối rối, cảm thấy 2 con nàng bắt đầu nghi ngờ mẹ chúng nhiều thứ. Thấy nàng lúng túng, Rene nói để gỡ cho vợ

- Em kể về em đi, Stephanie. Mấy tuần rồi anh không được gặp em. Chắc chuyến tàu từ Vendee lên đây nặng nề lắm, bởi nghe tin cụ đau nặng, lo em lên Paris không kịp

Hoàn toàn đặt mình vào hoàn cảnh hiện tại và chỉ nghĩ đến bệnh trạng Georges, Stephanie nói

- Nghe Aime báo tin là em lên đường ngay - Nàng nói và cắn môi, cảm thấy 2 con trai thầm giễu mẹ chúng

Nhưng câu nói cũng có thể hiểu là Aime báo tin anh hẹn gặp tình nhân ở khách sạn Relais du Parc...

Stephanie đang suy nghĩ, làm cách nào giải tỏa được nỗi nghi ngờ của 2 con trai. Chợt nàng nghĩ ra 1 cách. Nàng nói

- Armand, mẹ đang trong tâm trạng không muốn viết thư, con giúp mẹ viết lá thư cho con bác Suzanne ở lâu đài Vendee, bảo bác ta gửi nốt những thứ mẹ vội vã để sót lại ở quê lên biệt thự Guinchamp cho mẹ. Tất cả, trừ mấy tấm áo dài màu sáng. Viết xong con đem ra ga ngay cho kịp chuyến tàu tới

Nàng nói bằng giọng bình thản, tự nhiên nhưng tự tin và mấy câu đó đã xoay chuyển tình thế

- Vâng, thưa mẹ

Armand kéo Charles ra ngoài và chắc 2 cậu sẽ bàn nhau

-Vậy là 2 đứa chúng mình lầm. Mẹ có đi Vendee thật

Stephanie quay sang nhìn thẳng vào mắt Rene, nói khẽ

- Mấy tuần tịnh dưỡng ở quê làm tôi khỏe thêm nhiều. Xưa nay tôi vẫn hợp với không khí thôn quê

Lợi dụng lúc không có ai, Rene tấn công luôn

- Stephanie, về chuyện sáng nay, hãy nói anh biết...

- Chuyện đó nói sau, Rene. Lúc này đâu phải lúc để nói chuyện đó. Và đây cũng không phải nơi để chúng ta tranh cãi chuyện riêng tư. Anh phải hiểu là như thế

- Em xưng "tôi" với anh! - Rene nghiến răng, uất giận nói

- Chính anh cũng gọi tôi là "cô" thì khác gì đâu? Và anh cũng xưng "tôi" trong mấy tháng vừa rồi - Nàng nói, mỉm cười dịu dàng, sự dịu dàng đầy chất khiêu khích

- Stephanie! - Rene lấy lại giọng quyền uy, nói tiếp vào đề tài nàng đã cố tình gạt đi

- Anh ở lại ăn bữa tối với gia đình chứ? - Nàng nói bằng giọng đài các, cốt để chặn đứng mọi cách bắt chuyện của Rene

Nhưng Rene thoái thác. Chàng ra về rất sớm, chào Stephanie

- Ta sẽ gặp nhau ngày mai!

Rene nói giọng như quy định cho nàng buổi gặp mặt. Thấy vẻ lo âu trên mặt chàng, Stephanie thích thú. Rene đợi ở nàng 1 thiện ý cũng như trước đây nàng đã từng đợi ở chàng 1 thiện ý

Ông già Georges ngừng thở vào lúc gần sáng, không đau đớn gì mấy bởi dùng quá nhiều thuốc giác đau. Lúc hấp hối, cụ nắm chặt bàn tay Stephanie, như níu lấy nàng, mắt nhìn thẳng vào mắt nàng trong 1 cố gắng cuối cùng, nói thều thào

- Con... con...

Rồi cụ giương cặp mắt bất động, miệng há ra

Nước mắt từ từ lăn trên mặt Stephanie. Ông già kia đã từng đè nén nàng, bác bỏ bao nhiêu đề nghị của nàng, bây giờ trong lúc hấp hối lại giao phó công ty vào tay nàng. Cụ giao phó công ty Dytteville vào tay 1 mình nàng, bởi nàng xứng đang được nhận nó. Stephanie đứng lên, vuốt mắt cho cụ và đặt cái hôn lên vầng trán vẫn còn ấm của cụ. Vài giọt nước mắt của nàng rơi lên đó
Lúc Stephanie quay lại, bà cụ Francoise đã đứng đó, ngay sau lưng nàng. Stephanie giang 2 tay, bà cụ Francoise òa khóc nức nở, ngả đầu lên vai con dâu, cũng như giao phó số phận vào tay nàng

Kiệt sức sau 1 đêm thức bên cạnh người hấp hối, Stephanie lên phòng. Vẫn để nguyên quần áo như thế, nàng ngả lưng lên đi-văng. Đúng lúc ấy, Aime bước vào đánh thức nàng dậy

- Ông Guinchamp đến

- Nhưng ông ta cần cái gì? - Nàng bực dọc cau mày hỏi, bàn tay giụi mắt

- Ông chủ đến hỏi tin tức, thưa bà chủ

- Bố chồng tôi chết rồi, mời ông Guinchamp đi đi cho

- Ông chủ sẽ chưa đi nếu chưa ngỏ lời chia buồn. Dù bà chủ muốn hay không thì ông chủ cũng phần nào là người trong gia đình

- Ông ấy khinh gia đình này. Chúng tôi chỉ là đám con buôn - Nàng đáp, giọng uất hận

Aime không đáp, nhưng lúc ra đến cửa, anh cúi đầu lễ phép nói

- Tôi xuống thưa với ông chủ là bà chủ sẽ xuống ngay bây giờ

Cáu quá, Stephanie cầm gối ném theo Aime, nhưng cánh cửa đã đóng lại. Không biết làm thế nào, Stephanie quăng mình lên giường, giận dữ đấm 2 tay xuống nệm

Nhưng bây giờ nàng đã tỉnh hẳn. Nàng hiểu Aime đã đúng. Nàng có bổn phận phải xuống tiếp Rene. Dù sao, xét quan hệ dâu da, Rene cũng phần nào là người họ hàng

Rene là bố dượng của 4 con nàng. Stephanie nhìn đồng hồ, nhếch mép cười, 8h30. Nếu vì mục đích chia buồn về cái chế của ông già Georges thì Rene chẳng phải đến sớm thế này. Chắc chắn nàng muốn gặp Stephanie thăm dò xem nàng sẽ sử dụng tở biên bản ngoại tình của chàng vào việc gì

"Anh ta sốt ruột chứ không phải mình" - Stephanie thầm nghĩ

Nàng tạo 1 thái độ để ra mắt chồng. Tuy nhiên Rene hiểu nàng quá rõ nên cho dù nàng tỏ ra bình thản đến mấy chàng cũng chưa tin nàng bình thản thật. Tốt nhất là tạo vẻ mặt phần nào phù hợp với hoàn cảnh

Lát sau xuống nhà, Stephanie làm vẻ mặt đau thương nói

- Tôi rất ngạc nhiên thấy ông đến sớm như vậy, thưa ông Guinchamp. Vậy ông đã biết tin buồn rồi? - Tôi vừa được biết tin cụ Dytteville qua đời - Rene dùn cách xưng hô của Stephanie- Tôi xin chân thành chia buồn cùng bà

- Cảm ơn ông. Chúng tôi đang đợi các con của cụ: Hippolyte chắc đến ngay bây giờ. Alida và chồng cô ấy cũng vậy. Cả vợ chồng cô Paulie và cô Mairie - Therese

Stephanie cố tình kê danh sách toàn thể các thành viên trong gia đình, để nói rằng Rene ở đây là thừa. Chàng không phải "người thân"

- Stephanie, lúc này không có ai, chỉ có 2 chúng ta, tôi đề nghị...

Đến bây giờ nghe giọng nói lạc đi của Rên, Stephanie mới chú ý đến nước da xanh tái và cặp mắt thâm quầng của chàng. Chắc hẳn chàng bị 1 đêm mất ngủ! Rene mới bị mất ngủ 1 đêm vì Stephanie, trong khi nàng đã bị chàng làm cho bao nhiêu đêm mất ngủ

- Ông chưa nhận được ý kiến chính thức của tôi về chuyện ly hôn hay dàn hòa, nhưng không sao, ông chịu khó đợi ít ngày

- Cô muốn làm gì tôi, Stephanie? Cô đòi tôi phải thế nào?

- Cụ Dytteville qua đời khá thanh thản, nàng lảng sang chuyện khác, không trả lời vào câu Rene hỏi - Ông vui lòng tha lỗi cho tôi. Đêm qua tôi phải thức suốt đêm bên giường cụ.Tôi sẽ báo cụ bà Francoise biết ông đến đây để ông có thể chia buồn với cụ bà

Stephanie bước ra ngoài, thích thú là đã khiến Rene lo lắng thêm, tuy nhiên niềm thích thú được gây đau cho người khác khiến nàng cảm thấy phần nào cay đắng. Tại sao anh bắt anh ta phải lo lắng 1 cách vô ích? Stephanie thấy mình nhỏ nhen, tuy nhiên nàng vẫn tiếp tục làm thế. Và sau khi cụ Georges mất 8 ngày, nàng mới chịu về biệt thự Guinchamp

Đám tang rất đông, số xe cộ khách đến viếng nhiều đến mức khó tưởng tượng nổi. Rene cùng toàn bộ gia đình chàng ở biệt thự Guinchamp đến dự đám tang, hy vọng sẽ kéo được Stephanie về nhà. Từ hôm cụ Georges Dytteville qua đời, chưa lúc nào chàng nói chuyện riêng được với Stephanie, nhưng khi chàng đề nghị nàng cho phép chàng đưa nàng về biệt thự Guinchamp trước khi đi làm ở trường sĩ quan, Stephanie đã trả lời vừa dịu dàng vừa kiên quyết

- Ông thông cảm - Nàng nói bằng thứ giọng ương bướng mà nàng bắt chước được của Aime - Tôi chưa thể về đó được, hôm nay cũng như ngày mai. Tôi còn phải giúp bà cụ Francoise nhiêu việc, trong đó có việc gửi thư cảm ơn hàng chồng thư chia buồn mà chúng tôi đã nhận được. Ngoài ra còn nhiều vấn đề phải bàn bạc sau khi ông cụ qua đời

Hơn ai hết bà cụ Francoise đoán biết tình trạng trục trặc giữa 2 vợ chồng Stephanie. Bà cụ cố vớt vát lại bằng cách bảo Rene

- Chúng tôi coi ông là người nhà, thưa ông Guinchamp

Bà cụ nói thế với ý là Guinchamp có thể đến đây hàng ngày để gặp Stephanie và làm lành với nàng. Cuối cùng, Stephanie đành phải quyết định về biệt thự Guinchamp. Nhưng chỉ sau khi cụ Dytteville mất 8 ngày... Lúc xe nàng chạy vào sân trước tòa biệt thự, Aime ra mở cánh cửa xe và giúp nàng bước xuống

- Em là người duy nhất anh quan tâm - Rene nói, hôn bàn tay vợ

- Ông là chồng, nhưng... tôi không còn nhiệm vụ phải phục tùng ông nữa, sau những chuyện vừa rồi - Stephanie nói để làm Rene cụt hứng

- Bà muốn gì ở tôi?

- Muốn hoàn toàn tự do. Ông đã có tự do của ông và bây giờ tôi cũng đã đoạt được tự do của tôi. Ông có vũ khí của ông, những báo cáo theo dõi tôi thì tôi cũng có 1 vũ khí, đó là tờ biên bản chính thức xác nhận của nhà chức trách, được ghi sổ, được lưu tại cơ quan pháp luật, bất cứ lúc nào cũng có thể lấy trong hồ sơ ra xuất trình. Tôi không phải là người phụ nữ có thể dùng sức mạnh để đánh bại, đáng lẽ ông phải hiểu ra điều đó từ trước! Thủ pháp của 2 chúng ta giống nhau. Thật ra tôi không muốn dùng biện pháp đó, nhưng ông đã buộc tôi phải dùng. Tôi không chịu bị ông quật ngã mà không chống trả

Đã chuẩn bị tinh thần từ trước, Rene điềm tĩnh nghe vợ nói. Chàng thử thương lượng

- Chúng ta không thể dàn xếp mâu thuẫn của chúng ta trong vài phút đồng hồ, Stephanie

- Ông đã tìm cách ngăn không cho tôi sống và hưởng sung sướng. Cũng như mọi phụ nữ khác, tôi cần được người khác hiểu tôi và yêu tôi không phải chỉ trên giường. Khi trên giường có tấm thân ông và tấm thân tôi. 2 thân xác ấy hòa hợp tuyệt vời. Nhưng ông đã giết chết cái tình yêu ấy. Khi ra khỏi giường, tôi và ông không còn quan hệ thân tình nữa. Ông khinh gia đình Dytteville, khinh công việc của tôi, khinh tất cả những gì tôi yêu mến

- Cũng như bà khinh tất cả những gì tôi yêu mến - Rene nói giọng triết lý và dịu dàng

- Ông nói hấp tấp cho nên ông nhầm lẫn. Tôi không khinh họ tên ông, tôi chấp nhận họ Guinchamp và đã mang cái họ đó. Tôi cũng không khinh nghề nghiệp của ông, nhưng tôi không ưa thói vênh vang của ông. Ông tưởng như ông là con của Chúa, thần Jupiter, bởi ông đi chân ngỗng trong cơ quan Bộ Tổng Tham mưu. Bởi 1 ngày kia ông sẽ được thăng tướng, hoắc lúc còn tại chức hoặc khi đã về hưu. Ông huênh hoang là mang họ Guinchamp!
Rene nhẫn nhục lắng nghe, Stephanie vẫn nói tiếp

-Vợ chồng phải cùng đến với nhau. Ông không thèm đến với tôi, trong khi lúc nào cũng chỉ tôi đến với ông. Tôi đã đuổi theo ông ra tận mặt trận Crimee! Nhưng khi tôi đến với những người khác thì họ hiểu tôi và quý tôi. Nhưng ông vẫn cứ ích kỷ như trước kia. Ông cụ Georges Dytteville khi qua đời đã viết di chúc trao toàn bộ quyền thừa kế cho cụ bà Francoise nhưng lại kèm theo 1 câu "Phu nhân Stephanie Guinchamp thay mặt tôi thực hiện bản di chúc này và trông nom những ý nguyện cuối cùng của tôi được tôn trọng"

Rene cúi đầu tỏ ý khâm phục thái độ yêu mến và tin cậy của người quá cố đối với Stephanie. Chàng im lặng vài giây rồi khẽ nói

- Vì bà trả cho tôi quyền tự do, tôi xin hứa sẽ hoàn toàn tôn trọng quyền tự do của bà, Stephanie. Tại sao chúng ta không tiến hành 1 cuộc trao đổi văn bản? Tôi trao bà toàn bộ những văn bản liên quan đến bà còn bà trao lại cho tôi tờ biên bản kia, do bà lấy lại ở viên thư ký của công chứng? Chúng ta sẽ cùng đốt tất cả, coi như lại bắt đầu từ số không... Stephanie?

Stephanie thản nhiên nhìn Rene rất lâu. 2 người hoàn toàn im lặng. Cuối cùng nàng nói rất khẽ

- Vậy ra ông không hề thay đổi, Rene! Ông vẫn coi tôi là con ngu đần. Cách nhìn đó vô cùng nguy hiểm đối với mọi phụ nữ. Nhưng tôi thì không chịu nổi cách đánh giá như vậy

Nghe câu nói đó Rene bối rối. Chàng loay hoay tìm xem nên tỏ thái độ thế nào. Chàng lúng túng nói

- Stephanie...

Ôi, tên mình lại được thốt ra từ cái miệng kia bằng cái giọng trìu mến, nồng nàn và thèm khát. Cái giọng đã bao nhiêu lần làm mình mê mẩn. Tuy nhiên lúc này Stephanie đang rất cảnh giác. Nàng vội gạt đi những cảm xúc mềm yếu vừa xuất hiện trong lòng. Nàng đã chấm hết quãng đời tình cảm với Rene. Nàng bình thản chìa tay, nói

- Tôi quên mất. Ông vẫn còn giữ chìa khóa ngôi nhà phố Brune. Ông cho tôi xin lại

Điều này hoàn toàn bất ngờ đối với Rene

- Tôi để nó trên phòng tôi... Stephanie

- Vậy ta lên đó lấy

Họ lên thang gác. Stephanie đi trước, đứng lại trước cánh cửa phòng

- Vào đi - Rene dịu dàng nói, như thể họ vẫn còn đang yêu nhau thắm thiết

Rene đặt tay lên Stephanie, khẽ đẩy nàng vào. Nhưng nàng tránh ra

- Ồ không, Rene! Ông đừng hòng gài bẫy, đừng hoàng dùng giọng ngọt ngào mơn trớn để lừa tôi. Tôi sẽ không bao giờ đặt chân vào cái phòng này nữa. Tôi sẽ đứng ngoài đợi. Ông vào lấy chìa khóa ngôi nhà phố Brune đem ra đây cho tôi. Ngôi nhà đó tôi đã tậu rồi và bây giờ là sở hữu của tôi

Stephanie nhìn vào lưng Rene, thấy chàng khẽ rùng mình. Nàng vừa tước mũi tên cuối cùng củ chàng, đồng thời cũng bắn mũi tên vào giữa trái tim chàng. Biệt thự Dytteville là "nhà thân thiết" của nàng. Biệt thự Guinchamp... chỉ là nơi tạm trú và chưa bao giờ nàng mến nó. Nhưng bây giờ đã có ngôi nhà phố Brune thật sự của nàng, thật sự là "nhà nàng"

Stephanie có thể nói thẳng "Đấy là nhà tôi và tôi có thể tiếp bất kỳ ai!" Tuy nàng không nói thẳng tên "Hoàng thân Boris Biotsky" nhưng chỉ cần nói như trên Rene cũng đủ hiểu

Stephanie nóng lòng đợi thư Boris đáp lại lá thư dài dằng dặc nàng viết cho chàng sau khi mở chúc thư và nhận trách nhiệm mới đối với công ty Dytteville và gia đình đó. Trách nhiệm ấy ngày nay nặng nề hơn nhiều so với trước

Tôn trọng lời dặn dò của chồng lúc hấp hối, bà Francoise quyết định sẽ chia đều phần tai sản chủ chốt cho những người thừa kế trực tiếp: 2 cháu nội đích tôn (Armand và Charles), con trai thứ 2 (Hippolyte) vả con gái (Aida, Pauline và Marie- Therese). VIệc chia tài sản này vô cùng phức tạp bởi tài sản công ty Dytteville rất phân tán và nằm trong hoạt động nhiều mặt: nhập khẩu, xuất khẩu, tàu thuyền, gỗ, các mỏ, bất động sản, đất đai...

- Cần phải tiến hành việc này - Stephanie nói

- Đúng là cần phải tiến hành - Bà cụ Francoise nói - Nhưng không cần vội vã. Có thể làm dần trong vòng 2, 3 năm...

Stephanie cảm thấy câu bà cụ Francoise như nói 1 bản án chôn chân nàng ở lại Paris, ở lại đất Pháp. Nàng vội vã từ chối.Những năm còn lại của cuộc đời, nàng muốn dành cho Boris, dành cho tình yêu

Hôm sau, việc chia tài sản được tiến hành vấp thêm 1 khó khăn mới: vắng mặt Pauline, đúng hơn là vắng mặt chồng cô Horace de Saint - Cheron, nghề nghiệp kiến trúc sư. Anh cử 1 thư ký tòa án làm đại diện đến Paris bảo vệ quyền lợi của vợ anh và của cả phu nhân Eugene Montchanin, góa chồng, tên thời con gái là Marie - Therese Dytteville

Cô Aida và chú Hippolyte xưa nay rất quý Stephanie đã từ chối tham gia bè phái chống nàng. Stephanie cười thầm. Những năm qua đâu phải nàng chịu làm công không. Nàng nắm trong tay 1 số cổ phần, 1 số bất động sản vẫn đứng tên nàng nên không thuộc tài sản chia. Nhưng thích "đấu chơi", Stephanie bênh vực mạnh mẽ quyền lợi của bà cụ Francoise và của 2 con trai sinh đôi của nàng. Với lý lẽ xác đáng và sự cảnh giác sáng suốt, nàng đã làm thất bại những âm mưu nhập nhằng hoặc đánh bại nàng của "phe kia"

Ngay tối hôm đó, Stephanie viết lá thư thứ 2 cho Boris

"Đúng 3 tháng nữa, tính chính xác từng ngày em sẽ tới Saint Petersburg"

Lúc đọc lại trước khi gửi đi, Stephanie xóa chử "3" điền vào chữ "2". Phần tái bút viết thêm

- Nếu đức vua của anh có thể mời em sang Nga với lý do làm cố vấn cho người về gỗ, về trang trí nội thất, thì việc em rời công ty Dytteville ít lâu sẽ rất thuận tiện và em cũng dễ nói chuyện với gia đình. Bởi khi ấy chuyến đi của em sẽ mang tính chất chính thức. Em chưa muốn làm anh đau đầu về những chuyện rắc rối trong quan hệ vợ chồng ủa em. Nhưng em cũng cần nói ngay rằng chồng em và em đã thỏa thuận xong. Cả 2 tôn trọng quyền tự do của nhau. Vấn đề này thế là được giải quyết dứt điểm"

2 tháng! Đúng là ấn định 1 cách liều lĩnh. Khổ nỗi trong cuộc sống, nhiều khi chúng ta phải đề ra những cái mốc, những hạn định là để tự khép mình vào đó, tránh tình trạng kéo dài vô định

Thư trả lời của Boris liên tiếp bay đến cũng như thư của Stephanie gửi đi. Trong lá thư đầu tiên, chàng chia sẻ với Stephanie những khó khăn trong trách nhiệm mới. Nhưng lá thư thứ 2 chàng đã bộc lộ niềm vui mừng khôn xiết. Boris nói chàng dâng hiến cho Stephanie 1 lâu đài, 1 cỗ xe ngựa, 1 cỗ xe trượt tuyết và 1 loạt đầy tớ... Tất cả những thứ đó sẽ được chuẩn bị xong trong vòng 2 tháng, "tính chính xác từng ngày" - Chàng nhấn mạnh. Chàng đã tâu với đức vua Alexandre II và sẽ có giấy mời chính thức gửi Stephanie

Thư mời của Hoàng đế nước Nga được vị tham tán của đại sứ quán Nga tại Pháp ngồi xe song mã long trọng đem đến văn phòng phố Vivienne. Stephanie giả vờ do dự, viện có công việc rất bận, chưa thể nhận lời, thế là toàn thể gia đình Dytteville vinh dự trước lòng hâm mộ đặc biệt của vị hoàng đế quyền uy trị vì đế quốc Nga bao la, đã thúc ép nàng nhận lời... Cuối cùng Stephanie "nể" gia đình, đành nhận lời

Tỏ ra tôn trọng bản hợp đồng hôn phối gắn liền 2 người với nhau, Stephanie đưa thiếp mời của vua Nga cho Rene xem để anh công bố với thân thuộc va bạn bè về việc vợ anh "buộc phải" sang Nga theo lời mơi của đích thân Hoàng đế Alexandre II
Họ chỉ nghĩ rằng nguyên nhân của chuyến đi này là do uy tín của công ty Dytteville đã lọt đến tai vua Nga và Người mời giám đốc điều hành của công ty sang để góp ý kiến với Người về cách tổ chức kinh doanh, cách đưa khoa học kỹ thuật tiên tiến vào đất Nga xa xôi, lạc hậu so với Tây Âu

Stephanie không buồn để ý đến bộ quân phục bó sát tấm thân vạm vỡ, đính đầy huân chương huy chương của Rene. Nàng trìu mến đưa mắt nhìn mấy đứa con nàng. Bé Diane trên tay chị vú, bé Rene xanh gầy, rồi cậu Maurice có đôi vai xuông vắn của dòng họ Bourdeilles. Stephanie mỉm cười với bà cụ Francoise, lướt mắt qua Valentine, cô gái gửi 1 mẹ 1 cái hôn. Nàng không đáp lại bằng những cái hôn gió mà cặp mắt nàng nhìn các con chỉ như nhắn nhủ "Các con hãy làm theo những điều mẹ dặn dò, hãy sống như mẹ vẫn đang ở nhà, bên các con"

Đoàn tàu uốn tròn như con sâu khổng lồ. Khi Stephanie chỉ còn nhìn thấy đường ray kéo dài ra phía sau đến tận chân trời, nàng nâng kính cửa sổ, ngả người ra lưng ghế bành, nhắm mắt lại để lưu giữ thêm chút nữa hình ảnh những người thân nàng vừa bỏ lại trên đất Paris. Nước mắt chảy từ trên khuôn mặt âu sầu. Nỗi sầu của cuộc chia ly mà Stephanie chưa biết sẽ kéo dài bao lâu. Nước mắt lăn trên gò má nàng khôn chỉ do nỗi buồn mà còn bởi 1 niềm vui hé mở, niềm vui được đến với Boris, với tình yêu

Những giọt nước mắt vẫn còn đọng trên mi, Stephanie đã mỉm 1 nụ cười. Và nàng mở mắt hình dung thấy nàng sắp bước sang 1 cảnh khác, 1 cuộc sống mới mẻ

1 người Nga vóc khổng lồ cúi đầu kính cẩn đưa tay mời nàng sang ngăn phòng khách. Nàng bước vào và chạy ngay ra cửa sổ, kéo tấm rèm bằng vải dày và nặng, màu xanh lam thêu kim tuyến. Nàng quay vào nhìn bộ salon bọc gấm diêm dúa. Gian phòng nhỏ này để nàng tiếp khách được trang trí, bày biện quá tỷ mẩn khiến nàng sực nghĩ "Họ lam toa tàu đặc biệt này không phải dành cho mình"

Thấy 1 quả bông treo đầu 1 sợi dây. Stephanie nắm lấy giật mạnh. Tiếng chuông réo bên ngoài hành lang của toa tàu. Đinh ninh Aime sẽ vào, ngờ đâu lại vẫn là người đàn ông Nga vóc khổng lồ lúc nãy. Ông ta cúi đầu kính cẩn, đợi lệnh nàng

- Tôi muốn gặp... người của tôi - Nàng nói, không dám chỉ đích danh Aime hay Noemie

Ngay chữ đầu tiên, ông người Nga đã ngẩng đầu, bước ra ngoài. Aime vào. Stephanie giang tay ý cho Aime thấy cách trang hoàng căn phòng và ngầm hỏi anh xem tại sao lại như thế. Aime đáp, không đợi Stephanie mở miệng hỏi

- Tôi hiểu tại sao bà chủ ngạc nhiên. Tôi được biết đây chính là phòng khách dành riêng cho phụ nữ. Lúc đem hành lý lên toa, tôi nghe Nicolai, người Nga to lớn làm chân bảo vệ bà chủ ở đây nói, thì toa tàu này là những toa tàu đặc biệt thuộc quyền sở hữu của Quận chúa Dolgoruskaia. Bà chủ vinh dự lắm mới được Quận chúa mời sử dụng nó

- Tôi mừng là đã theo lời gợi ý của Boris, chọn 1 chiếc tủ thời vua Louis XV để tặng bà quận chúa, bởi tôi biết quận chúa cho tôi sử dụng toa tàu đặc biệt này là ưu ái rất lớn

- Vâng, đúng là rất lớn, thưa bà chủ

Stephanie mim cười. Nàng rất mừng là những người được vua Nga cử sang đón nàng đều nói thạo tiếng Pháp và Aime vốn thông minh đã khai thác ngay họ để bước đầu tìm hiểu về triều đình Nga. Xem chừng anh cũng đã rõ mối quan hệ thân tình giữa vua Alexandre II với Katia, cũng tức là Quận chúa Dolgoruskaia

Đoàn tàu tiến dần về phía Moscow. Lúc đến biên giới, đoàn tàu phải thay bánh, bởi đường ray của Nga rộng hơn đường ray của các nước Tây Âu

Aime đã kết thân được với NIcolai và kể lại cho Stephanie nghe 1 số điều anh thấy nàng cần biết. Chẳng hạn Quận chúa Dolgoruskaia là người phụ nữ rất có thế lực ở nước Nga. Không ai dám làm điều gì trái ý bà. Aim cũng kể về tâm trạng bực bội của Noemie

- Tại sao?

- Vì trên danh nghĩa Noemie là hầu phòng của bà chủ, cho nên họ không cho cô ta đụng vào thứ gì khác, thậm chí không cho cô ta vào bếp

- Sao lại thế?

- Họ sợ tay cô ta bẩn rồi sẽ có lúc phải hầu hạ bà chủ, đụng đến quần áo bà chủ

Aime nói đến chuyện đó chính là để cung cấp cho Stephanie thêm thông tin về phong cách trong các gia đình đại quý tộc Nga

Stephanie nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm phong cảnh nông thôn nước Nga. Đầu óc nàng suy nghĩ miên man. Năm nay mình đã 43 tuổi rồi, mặc dù chỉ nhận mình 40 tuổi. Tuổi tác bắt đầu ám ảnh nàng. Sáng sáng thức dậy soi vào gương Stephanie đã bắt đầu thấy những nếp nhăn hiện lên mờ mờ, do tuỏio tác cũng có mà do những nỗi mệt mõi nàng phải trải qua thời gian qua. Nàng quan tâm nhiều đến bộ ngực, mà xưa nay nàng vẫn tự hào và bây giờ nàng vẫn còn tự hào. 2 bầu vú nàng hơi to lên nhưng vẫn còn cao và rắn. Nhưng sẽ được bao nhiêu năm nữa?

Từ ngày đọc trong 1 tạp chí thấy Diane de Poitiers 1 người đẹp nổi tiếng, đã giữ nhan sắc của mình bằng cách tắm nước lạnh, Stephanie áp dụng cách này trong nhiều năm nay và thấy có tác dụng rất tốt. Hàng ngày nàng vẫn đắp khăn tẩm nước lạnh lên mặt, 2 mắt và cằm. Vốn bản chất năng động và giàu nghị lực, Stephanie giữ được cho mình dáng nét trẻ trung. Tuy nhiên nàng vẫn thấy tuổi già đang rình rập và tất yếu sẽ đến

- Bà chủ chưa bao giờ đẹp như hiện giờ - Aime trấn an nàng như vậy trong lúc nàng đang trên đường đến với Boris

Mà quả vậy. Không có gì làm đẹp con người bằng tình yêu. Chính tình yêu đã giúp nàng luôn trẻ trung. Boris! Nàng miên man nghĩ về chàng, về không khí trìu mến nay đã thành không khí cơ bản, tồn tại lâu dài giữa Stephanie và chàng. Tình yêu của họ nảy sinh trong pháo đài Sebastopol điên cuồng, say đắm, khi cả 2 còn trẻ, đã gắn chặt họ với nhau. Ngày nay, cả 2 không còn trẻ nữa, nhưng họ đều thấy tình yêu của họ vẫn mãi mãi trẻ, không già

Trẻ mãi không già! Đó là tình yêu chân thành và tha thiết, khì bên thật sự quý mến nhau, quan tâm đến nhau. Nghĩ đến thứ tình yêu đó, Stephanie lại nhớ đến Armand. Họ chỉ sống hạnh phúc bên nhau được có vài tháng, nhưng nàng không bao giờ quên được Armand. Phải chăng vì nguyên nhân đó mà nàng đặc biệt yêu 2 đứa con sinh đôi. Cả 2 đều giống hệt bố chúng. Nàng chưa bao giờ rời chiếc nhẫn cưới Armand tặng nàng ngày hôn lễ!

Ngay khi cưới Andre và cả khi cưởi Rene, nàng cũng không chịu cất chiếc nhẫn của Armand. Cũng nhờ chiếc nhẫn đó mà hôm ở đảo Nouvelle - Caledonie, ông già Moise đã nhận ra nàng và đưa nàng đến chỗ ngôi mộ Armand vùi trong cát, dưới những cành thông khô. Nhờ Stephanie mà bây giờ Armand được yên nghỉ bên những người thân trong hầm mộ dòng họ Dytteville

Stephanie đăm đăm nhìn ra xa, trong lòng pha trộn cả nỗi buồn về mối tình Armand không còn nữa lẫn niềm vui sắp được gặp Boris. Dĩ vãng và hiện tại như thể trộn lẫn vào nhau

12

KINH THÀNH PETERSBURG

Không còn biết mình biến thành nàng Scheherazade trong xứ sở "1001 đêm" hay "Cô gái đội mũ đỏ" sắp bị con sói ăn thịt, tim đập hồi hộp, Stephanie tựa vào cánh tay Boris, bước xuống xe trước cửa Cung điện Mùa đông

Ngày hôm nay mới đặc biệt làm sao: khủng khiếp, đáng lo lắng đồng thời lại kỳ diệu. Và bây giờ nàng hoảng hốt nghĩ đến bữa chiêu đãi và bàn tiệc sắp tới được tổ chức để đón tiếp nàng

Cuộc đón tiếp được tổ chức khởi đầu từ trên sân ga. Nàng đã chạy ra khỏi toa tàu để gặp Boris và nhìn thẳng vào mắt chàng, cố tìm trong đó biểu hiện nàng mong đợi đồng thời Boris cũng nhìn vào mắt người tình và thấy được niềm hạnh phúc lộ ra trong đó. Không thể công khai ôm nàng vào vòng tay ngay trên sân ga, Boris chỉ nghiêng mình thi lễ rồi nâng bàn tay nàng, hôn rất lâu. Sau khi tiếc rẻ buông tay nàng, Boris thẳng người lên dịu dàng, trìu mến nói

- Phu nhân Guinchamp, quận chúa Dolgoruscaia mời 2 chúng ta tối nay đến ăn bữa nhẹ đêm khuya tại lâu đài của quận chúa

- Tối nay? - Stephanie nói giọng như nghẹn lại

Trên khuôn mặt tươi cười của Boris, nàng hiểu rằng Boris cho câu nói của nàng vừa rồi biểu lộ sự ngạc nhiên vinh dự trong khi thật ra nàng hoảng hốt, đau đớn

2000 cây số ngồi trên toa tàu hỏa khiến Stephanie mệt vô cùng, vậy mà vừa đến nơi nàng đã phải dự 1 buổi tiếp kiến trịnh trọng tại nhà quận chúa Dolgoruscaia, người mà nàng biết không ai dám từ chối điều gì. Aime đã cho nàng biết như vậy sau khi điều tra qua người bảo vệ Nga tên là Nicolai

Tất nhiên nàng không dám thoái thác lời mời đó

Hết sức dịu dàng âu yếm, Boris thì thào vào tai người tình

- Anh trót ca ngợi em quá nhiều với Hoàng đế và Quận chúa cho nên cả 2 đều nóng lòng gặp mặt em

Stephanie lại hoảng hốt

- Hoàng đế tối nay cũng có mặt à?

- Em yên tâm. Bữa ăn sẽ chỉ có 4 người... 1 bữa ăn của 2 cặp tình nhân, Stephanie - Boris thì thào, nét mặt rạng rỡ

Lạy Chúa, sao chàng đẹp thế, chàng Hoàng thân Nga của nàng. Nét mặt chàng bừng lên niềm vinh dự được giới thiệu người tình kiều diễm Pháp với Hoàng đế Nga cùng nhân tình của Người, Stephanie bối rối nói

- Ôi, em không biết nữa. Không biết áo quần, đầu tóc em liệu có đủ lịch sự không?

- Em yên tâm. Em cứ ăn mặc đúng như em đã chuẩn bị từ Pháp

Nếu như đôi khi Stephanie có thể không tin hoàn toàn vào Aime, thì với Boris, nàng tin tuyệt đối. Boris yêu nàng như bất kỳ người phụ nữ nào cũng ao ước được có người yêu mình như thế. Stephanie thấy rõ điều đó hiển hiện qua khuôn mặt hơi ửng đỏ dưới màu nâu rám nắng, qua cặp môi thèm thuồng và chìa ra như mời mọc, qua chi tiết nhỏ nhất trên khuôn mặt nàng. Cặp mắt chàng lộ vẻ sung sướng và thán phục sắc đẹp kiều diễm của người tình. Cặp mắt lướt từ mắt nàng xuống cặp môi nàng, chuyển sang 2 má ửng hồng rồi lại lướt lên cặp mắt nàng

Stephanie cố ngăn nỗi hoảng sợ đang xâm chiếm đầu óc nàng

- Ôi, Boris, em hoàn toàn không ngờ Quận chúa lại ban cho em niềm vinh dự lớn như vậy. Niềm xúc động làm em như tê liệt! Hãy hiểu cho em, Hoàng thân yêu quý

- Anh hiểu chứ, Stephanie của anh

"Không, Boris không hiểu. Chàng đâu thấy mình sắp phát khóc lên đây này"

- Xe đang chờ phu nhân, thưa phu nhân thân mến

Trí óc vẫn còn bị ám ảnh bởi nỗi hồi hộp. Stephanie không bụng dạ nào ngắm nhìn quang cảnh thành Saint Petersburg cũng như quan sát kỹ 1 chút lâu đài "của nàng". Nàng chỉ lờ mờ thấy nhữn gia nhân chào nàng kính cẩn. Họ cúi rạp xuống. Nàng đi như cái máy bên cạnh Boris, tựa hẳn cánh tay lên cánh tay chàng, líu ríu bước lên bậc thang lớn, rồi rẽ theo hành lang bên phải, lối đi nhô ra trên gian tiền sảnh bên dưới

Đi mãi, đi mãi, Stephanie không nhớ được là bao nhiêu cánh cửa, cuối cùng Hoàng thân đứng lại trước 1 cánh cửa. Chàng vừa mở vừa nói khẽ

- Đây là khu vực dành riêng cho phu nhân, thưa phu nhân yêu quý

Họ bước vào, qua phòng khách cực kỳ lộn lẫy đến phòng ngủ, trong có 1 chiếc giường! Óc vẫn còn nghĩ đến Hoàng đế Nga, đến Quận chúa Dolgoruscaia (hay Katia như cách gọi thân mật của Boris), người còn rã rời sau chuyến đi quá dài từ Paris sang, mắt vẫn choáng ngợp trước vẻ sang trọng đài các quá mức của lâu đài này, Stephanie cố nở 1 nụ cười bẽn lẽn, chìa môi cho người tình, tỏ ý rằng trên đời này nàng chỉ biết dựa vào chàng mà thôi

Cặp môi Boris vừa áp lên môi nàng, Stephanie bỗng quên hết mọi thứ, quên cả nỗi hồi hộp, quên cả sự mõi mệt, quên hết xung quanh. Trên khắp thế gian chỉ có 1 mình chàng. Chỉ có 2 người bên nhau. Để đến với chàng, Stephanie đã phải thủ đoạn, đóng kịch, mưu mẹo vất vả thời gian qua. Và bây giờ nàng được trả công, được đền bù lại tất cả những khó nhọc ấy. Bởi Boris làg người tình đằm thắm nhất, thân thiết nhất. Là người duy nhất nàng thật sự yêu

Họ ghì chặt vào nhau với cái hôn đắm đuối. 2 miệng ngấu nghiến nhau. 2 thân thể quấn chặt nhau. Khi đã dịu cơn thèm khát cháy bỏng, họ buông nhau. Stephanie như thể bước ra khỏi cõi Niết Bàn mịt mù và mê mẩn. Nàng thì thào
Họ đã vào sâu tòa Cung điện lộng lẫy, đồ sộ, tường màu xanh lá cây nhạt, những ngọn đèn thắp bằng khí đốt soi sáng làm nổi bật những trang trí thếp vàng trên các cửa sổ, các cột, các tác phẩm điêu khắc quý giá

- Cung điện vỹ đại quá! - Stephanie thì thầm. Những chiến binh cozac mặc sắc phục sặc sỡ lập nghiêm bồng súng chào, sau khi viên chỉ huy hô 1 mệnh lệnh ngắn bằng thứ tiếng nàng không hiểu. Khi đi qua cổng, Boris nói khẽ với nàng

- Mọi thứ ở nước Nga đều vĩ đại. Chắc em còn nhớ bức tường thành và pháo đài ở Sebastopol?

Stephanie thấy rõ Boris đang tìm cách làm giảm nỗi hồi hộp sợ hãi của nàng trước khi vào bệ kiến Hoàng đế Alexandre II. Chàng nói liên tiếp khiến nàng không kịp hiểu hết những câu những chữ của chàng. Họ đã đến 1 cửa có cánh 2 lớp dày nặng

Boris gõ rất mạnh kiểu như báo hiệu. Cửa mở. Họ bước vào, leo lên bậc thang rộng bằng đá hoa cương thêm 2 tầng nữa rồi đến 1 sân đá hoa cương. Tại đây cũng lại có những vệ binh cozac mặc quân phục đỏ thẫm đứng canh. 1 vệ binh mở cánh cửa to nặng, mời 2 người bước vào

Stephanie ngạc hiên thấy không khí thân tình của gian phòng tiếp khách này, mặc dù có 1 lò sưởi rất lớn bằng đá cẩm thạch với những pho tượng và các hình trang trí đầy kín các bức tường, từ sàn nhà lên đến trần

Stephanie cố trấn tĩnh bằng cách tự nhủ

- Vậy là mình lo quá đáng. Không khí nơi đây thân tình ấm cúng biết bao! Quận chúa đâu có ăn thịt mình mà lo? Cả Đức vua nữa, cũng đâu có ăn thịt mình! Mình sẽ gặp 1 mệnh phụ của triều đình nước Nga, người không ai dám từ chối điều gì. Nhưng bà ta cũng sẽ không từ chối mình điều gì, mình biết chắc là như vậy. Quận chúa sẽ cho phép mình làm tất cả những gì mình thích. Mình sẽ đi Kiev với Boris! Mình sẽ sắp xếp để mọi thứ yên ổn. Xưa nay bao giờ mình cũng biết cách sắp xếp như thế

Tuy lẩm bẩm 1 mình như vậy, Stephanie vẫn không đánh tan được nỗi hồi hộp. Để giúp nàng bình tĩnh, Boris nói thêm vào tai Stephanie

- Quận chúa rất giản dị và đáng yêu

Đúng lúc đó 1 cánh cửa lớn mở ra. 1 thị nữ bước ra mời 2 người đi theo cô ta. Stephanie nắm cánh tay Boris bước vào

Vừa nhìn thấy họ, Quận chúa Dolgoruscaia đã niềm nở đứng dậy như đón 1 bạn gái lâu năm. Nụ cười tuyệt đẹp làm rạng rỡ khuôn mặt trắng õn, càng trắng thêm nhờ làn tóc màu hạt dẻ của Quận chúa. Bà có cặp môi mọng duyên dáng, quyến rũ. Cặp mắt hiền như mắt nai, mở to. Quận chúa Dolgoruscaia, còn được gọi là Katia, nhân tình của Alexandre II có cái duyên bẩm sinh và nhan sắc của 1 phụ nữ đang độ kiều diễm nhất. Bà có cặp mắt và dáng điệu tinh nghịch của 1 cô gái thông minh, hóm hỉnh. Stephanie nhìn bà quận chúa vừa chin chắn vừa hồn nhiên này. Nàng thầm nghĩ, chắc chắn bà vừa quen ra lệnh vừa hay ghen lắm đây. Nhưng nàng phải thừa nhận Quận chúa Dologurscaia có dáng dấp của 1 nàng tiên, 1 nữ thủy thần

Aime có lần đã nhận định về bà ta bằng câu "1 ác thần màu xanh lam!" Bởi nghe đồn quận chúa chuyên dùng áo quần, trang trí màu xanh lam. Mà quả vậy. Hôm nay quận chúa mặc tấm áo liền váy dài quét đất màu xanh nước biển với rất nhiều dải, phần trên bó chặt ôm tấm thân nở nagn của ba, và cổ khoét rất rộng, để lộ làn da ngà ngọc

Hôm nay Stephanie mặc bộ áo liền váy do nhà tạo mode Woth sáng chế riêng cho nàng, màu mận chín, viền kim tuyến

- Thưa Quận chúa thân mến, cho phép tôi được giới thiệu với Quận chúa ... -Boris trịnh trọng nói, nhưng Katia đã ngắt lời chàng, vui vẻ nói, giọng vang như chuông

- Ông không cần nói Boris thân mến, phu nhân thừa biết ta là ai rồi. Nàng là người tình của ông và niềm hạnh phúc của ông. Ta yêu phu nhân từ khi chưa gặp mặt. Nhưng ta muốn mắng ông đấy, Boris thân mến. Bà ấy xinh đẹp và đáng yêu hơn ông tả. Bà ấy đồng thời rất Pháp! 1 sắc đẹp siêu phàm và rất Pháp!

Lời khen nồng nhiệt đó làm Stephanie bối rối. Nàng cúi rạp xuống, chắp tay thi lễ

- Ấy, đừng! - Quận chúa kêu lên vẻ trách móc và chạy tới cầm 2 bàn tay Stephanie - Ta với bà là bạn, được không, Stephanie?

Quận chúa Dolgoruscaia cúi nâng Stephanie lên, nhìn thẳng vào mắt nàng với vẻ tin cậy, thân tình

- Tâu lệnh bà, đây là mơ ước tha thiết nhất của tôi

- Nếu vậy, chỉ khi nào có người khác, bà hãy chào ta theo kiểu nghi thức đó, bởi ta là Quận chúa Dolgoruscaia. Còn khi chúng ta gặp gỡ nhau riêng như thế này, bà hãy thoải mái, coi ta là bạn của bà. Kể cả khi có ông kia!

Quận chúa làm ra vẻ như hoảng hốt đưa tay lên má, nhưng liền sau cười vang tinh nghịch

- Ta quen thân mật với Boris và cũng muốn được coi phu nhân như Boris

Thái độ thân tình đó lập tức tạo cho Stephanie sự thoải mái. Nàng mỉm cười nhìn Quận chúa, 1 phụ nữ trẻ hơn nàng nhiều, chỉ trạc 30 tuổi, thậm chí không đến

- Những lúc không có ai và chúng ta gặp nhau trong hoàn cảnh riêng tư thế này, bà hãy gọi ta là Katia và ta sẽ gọi bà là Stephanie, được chứ?

Katia kéo Stephanie ngồi xuống bên cạnh, thân tình như 2 chị em ruột, nói 1 câu làm nàng vô cùng xúc động

- Ta biết bà có con cái, Stephanie. Ta và Đức vua cũng có 2 đứa con 1 trai 1 gái: Georges và Olga. Lúc nào tiện ta sẽ kể về 2 đứa con của ta và bà sẽ kể về các con của bà

Cách nói giản dị, không trịnh trọng kiểu cách của Katia khiến Stephanie sững sốt và nàng mến ngay người phụ nữ trẻ và duyên dáng này. Nàng càng ngạc nhiên hơn nữa khi Đức vua vào. Người đến cung điện giản dị, tư nhiên như ông bố về nhà sau 1 ngày làm việc

Nhận ra vị Hoàng đế quyền uy của nước Nga bao la qua những bức ảnh Stephanie đã thấy trên báo chí, nàng vội đứng lên định cúi rạp đầu thi lễ thì đã bị Đức vua ngăn lại, giống như Quận chúa ngăn nàng ban nãy. Hoàng đế Alexanre II cúi xuống nâng bàn tay nàng lên đặt nhẹ 1 cái hôn thân tình rồi ôm hôn người tinh của Người

Đức vua hỏi thăm sức khỏe của Katia, vỗ về những con chó đang khẽ sủa mừng rỡ rồi hỏi thăm tình hình các con của Người, Kitia vừa trả lời vừa rót 1 ly rượu ngọt mời vua. Người liếc nhanh nhìn Boris rồi nói

- Được!

Câu nói như bao hàm điều gì đó Stephanie chưa rõ hoàn toàn. Stephanie nhìn Đức vua. Người trạc gần 60 tuổi, nhưng vẫn trẻ trung, nhanh nhẹn, dáng dong dỏng, mảnh mai, rất đẹp trai. Tuy nhiên nàng thấy trên mặt người đã xuất hiện những nếp nhăn, đặc biệt nhiều ở đuôi mắt. Cặp mắt xanh biếc dịu hiền hao hao giống mắt Boris

Đức vua quay sang nói chuyện với Stephanie, dáng điệu thoải mái, thân tình

Người ca ngợi vẻ đẹp của thành phố Paris. Stephanie cũng nói lên niềm sung sướng được sang Nga và nàng ca ngợi vẻ đẹp độc đáo của kinh thành Saint Petersburg. Nàng ngỏ ý hy vọng sẽ được đến thăm Moscow, điện Kremlin và thành phố Kiev
- Chúng tôi muốn giữ bà ở đây lâu đấy, phu nhân thân mến ạ. Chúng tôi sẽ rất sung sướng được thấy bà ở đây. Sau đây chúng ta sẽ bàn xem chúng tôi có thể giúp gì được cho công ty Dytteville

- Tâu bệ hạ, tôi xin cảm tạ trước cũng như tôi đã bày tỏ lòng biết ơn Hoàng thượng về lá thư của Người. Tôi cũng xin tỏ lòng biết ơn Quận chúa về...

Katia bật cười, đứng dậy, đặt 2 bàn tay tinh nghịch lên vai nhân tình

- Vậy là em đã thắng cuộc rồi nhé

Vua bật cười

- Anh chịu thua!

Thấy Stephanie ngơ ngác, Katia giải thích

- Hôm trước tôi có đánh cược với Hoàng thượng là sẽ không để phu nhân cảm ơn tôi về toa tàu đặc biệt. Và vừa rồi phu nhân định nói, tôi đã chặn lại kịp. Thưa phu nhân thân mến, tôi đã vui được mời phu nhân sử dụng toa tàu của tôi. Lẽ ra tôi phải cảm ơn phu nhân mới đúng, Stephanie!

Hoàng đế Alexandre II ôm người tình và hôn rất lâu lên miệng nàng. Rõ ràng họ rất yêu nhau. Stephanie thầm nghĩ về Quận chúa Katia, thấy bà ta là 1 cô gái trẻ trung, tinh nghịch, được nuông chìu, đồng thời ham tình ái. Quận chúa thích thú thứ tình cảm tự nhiên, chân thành và đầm ám. Bà đưa người tình cốc rượu ngọt, khi người tình "đi làm" về!

Lúc trở về lâu đài của mình, Stephanie hỏi Boris

- Katia quen vua đã lâu chưa?

- Khoảng, 10, 20 năm rồi

- Phải chăng bà ta...

- Ồ, không đâu - Boris vội nói - Katia khước từ mãi đấy chứ. Nghe đâu bà ta chỉ chịu yêu Hoàng thượng sau 1 vụ Người bị bọn khủng bố mưu sát. Nhưng ngay từ buổi đầu tiên gặp nhau, Katia đã có cảm tình đặc biệt với Hoàng thượng rồi

- Anh vừa nói vụ mưu sát nào?

- Không ai biết. Bởi từ khi gặp nhau và có cảm tình với nhau, Katia luôn đi theo Hoàng thượng. Cho đến cái lần Người thoát 1 vụ mưu sát, Katia mới lần đầu tiên xót thương và trao tình ái cho Người. Không biết đó là vụ mưu sát nào, vụ do tên Karakosov hay vụ ở Paris do tên Berezweski tiến hành

Stephanie nhắm mắt lại hồi tưởng. Nàng nhớ đến món tặng phẩm "khu rừng thu nhỏ xanh rờn" của Boris năm đó. Sau khi bị mưu sát và thoát được, vua Alexandre II đã vội vã rời nước Pháp về Nga, để lại ở Paris 1 số người thân tín, trong đó có Boris... Nhưng sau đó xảy ra ciến tranh với nước Đức, rồi Công xã Paris, đến bây giờ nàng mới liên hệ lại được với Boris và họ trở thành đôi nhân tình bền chặt và đằm thắm

- Em nghĩ gì thế, Stephanie của anh? - Boris cắt đứt dòng suy nghĩ của Stephanie

Chàng ôm chặt nàng và Stephanie nép người vào thân thể chàng. Nàng thì thầm âu yếm

- Nghĩ về anh, Boris yêu quý của em! Anh là cuộc sống của em, là nguồn hạnh phúc của em, cũng như Katia là cuộc sống, là nguồn hạnh phúc của Hoàng thượng vậy

Boris xúc động ve vuốt nàng. Chàng cởi dần áo quần nàng, hôn tới tấp lên khắp da thịt nàng. Thời gian biến mất. Thành phố Saint Petersburg, thành phố Paris, 2 cảng Sebastopol liệu có tồn tại không? Không có gì có thể chia rẽ họ. Cặp nhân tình lao vào cuộc ân ái cuồng nhiệt. Họ tận hưởng chất men ngây ngất của ái tình giữa đêm khuya thanh vắng

Khi Stephanie mệt mõi mở mắt, Boris đang ngủ say sưa bên cạnh nàng, quay người sang nàng, gối đầu lên hốc vai nàng. 1 bàn tay chàng đặt lên bầu vú nàng, bàn tay kia duỗi bên sườn nàng. Stephanie nghiêng người hôn nhẹ lên tóc chàng

Boris thức giấc, ôm chặt nàng, thì thầm

- Anh sẽ đem em đi bất cứ đâu...

- Em sẽ theo anh đến bất cứ đâu - Nàng thì thầm đáp

Boris còn ngái ngủ, nói như trong mơ

- Anh sẽ đem em đi bất cứ đâu...

- Bất cứ nơi nào anh muốn...

- Chúng ta sẽ bên nhau, chỉ có 2 chúng ta. Chúng ta sẽ nhập làm 1, không bao giờ xa nhau nữa

Stephanie khúc khích cười

- Ngay giữa nơi đông người, chỉ cần em muốn là em sẽ tưởng tượng ra được là không có ai hết, chỉ có anh với em. Em nhìn vào mắt anh và thế là mọi người xung quanh biến mất. Em không nhìn thấy họ nữa

Boris bật cười theo

- Em có tài như thế à? Nếu vậy thì hôm tới, khi em được giới thiệu với triều đình nước Nga, em đừng nhìn anh. Chỉ 8 ngày em ở đây mà mọi người đã dò hỏi nhau về em. Cho nên sắp tới Hoàng thượng và Quận chúa Dolgoruscaia quyết định sẽ phải chính thức giới thiệu em với các thành viên trong Hoàng gia cũng như các triều thần. Sau đó mọi cánh cửa sẽ mở ra trước mắt em

- Ôi, Boris! - Stephanie ôm chặt chàng, hôn lên bộ ngực vạm vỡ của chàng - Nàng thì thầm - Boris... còn vợ anh?

- Bà ấy quanh năm suốt tháng du ngoạn khắp mọi nơi. Lúc này chính anh cũng không biết Natasa hiện ở Saint Petersburg hay Kiev. Bà ấy rất thích cảnh hoàng hôn cho nên đến đâu cũng chọn các gian phòng hướng Tây. Trong khi Constance và cả anh nữa lại chọn hướng Đông, hướng mặt trời mọc

Stephanie hỏi

- Constance là ai?

- Cô bạn kiêm chân đọc sách cho Natasa, rất thân thiết với bà ấy. Đó là 1 phụ nữ Pháp được Natasa xin của 1 bà bạn nào đó. Bây giờ cặp Natasa và Constance lúc nào cũng dính nhau, không rời nhau ra nữa

Thấy Stephanie im lặng, Boris nhỏm người lên, nhìn thẳng vào mắt nàng, hỏi khẽ

- Stephanie, sao em chưa kể gi về chồng em cho anh nghe?

- Lúc khác em sẽ kể - Stephanie luồn ra khỏi giường - Bây giờ ông ấy cũng như em được hoàn toàn tự do như Natasa cho anh

Boris lặng lẽ, mơ màng nhìn Stephanie trong lúc nàng mặc vào người tấm áo choàng trong nhà tuyệt đẹp bằng lụa hồng gần như trong suốt, viền đăng-ten. Boris tin lời Stephanie nói,nhưng do đâu mà nàng đạt được như vậy, Boris chưa biết. Thấy nàng tự do như hiện giờ, Boris có phần ngạc nhiên

Stephanie đã bước đến, chìa tay cho người tình tấm áo choàng mặc nhà. Boris đứng dậy mặc

- Hôm nay em muốn làm gì?

- Muốn ngồi xe ngựa dạo chơi kinh thành Petersburg. Em muốn thông thuộc đường xá phố phường để sau này có thể đi chơi 1 mình, những buổi anh bận làm việc với Hoàng thượng

Nhắc đến vua, Stephanie sực nhớ hôm trước bắt gặp Người liếc nhìn Boris nói "Được" như thể có hàm ý gì bên trong mà Người muốn giấu Katia cũng như nàng. Nàng hỏi

- Hôm nào anh cũng làm việc với Hoàng thượng à?

- Đúng thế. Gần đây tình hình đối ngoại khá phức tạp. Nước Nga đang có mâu thuẫn với Đức, Anh, Pháp và Áo

- Về chuyện gì?

- Chuyện kinh tế và cả chuyện nội tình nữa

- Vấn đề giải phóng nông nô...

Thấy Boris có vẻ không muốn trả lời nàng sâu thêm, Stephanie không ép. Qua Aime đọc báo kể lại cho nàng biết, hiện giờ về mặt nội trị, Hoàng đế Alexandre II đang đứng trước 2 sức ép. 1 phong trào dân chủ đòi hủy bỏ quyền chiếm hữu thân thể nông nô của địa chủ quý tộc. 1 mặt đám này hung hãn bảo vệ quyền ưu đãi đặc biệt của họ
Không hiểu sao đột nhiên Stephanie nhớ đến cô gái điếm ở Noumea. Cô Yolande đó có nói với nàng "Muốn khai thác điều gì ở đàn ông thì tốt nhất là đợi sau cuộc ân ái. Khi đó đàn ông thích ôm mình và thích thổ lộ tất cả nỗi lòng của họ"

Lúc này Boris đang phải lo 1 số vấn đề đối nội và đối ngoại cùng với Hoàng đế Alexandre II mà chàng chưa thể nói ra với nàng. Nhưng 1 lúc nào đấy...

Stephanie được giới thiệu chính thức với triều đình Nga

Hoàng cung nước Nga lộng lẫy hơn hẳn mọi hoàng cung của vua chúa Tây Âu. Tại đây có 1 vẻ hào nhoáng mang tính chất phương Đông, bởi lãnh thổ đế quốc Nga kéo dài sang phía Đông, có biên thùy với Ấn Độ, Trung Hoa, Ba Tư. Do lòng mến mộ và ưu ái đặc biệt, Hoàng đế Alexandre II dành cho Stephanie những vinh quang cúa đại thần, hay của 1 mệnh phụ trong triều đình mà thật ra nàng không có

Sau khi ngắm nghía chiếc tù thời vua Lóui XI, quà tặng mà Stephanie, trong phòng khách Quận chúa Dolgoruscaia, nhà vua đã tuyên bố trước tất cả triều thần rằng phu nhân Guinchamp là chuyên gia lớn nhất về các loại gỗ quý, chuyên gia lớn nhất về đồ gỗ hiện đại cũng như đồ gỗ cổ. Người còn nói rằng những nhân vật lớn nhất châu Âu mới được vinh dự phu nhân Guinchamp góp ý kiến về cách thiết kế và lựa chọn đồ gỗ nội thất

Nghe những lời giới thiệu đầy nhiệt tình và quá mức đó, Stephanie chỉ biết cúi đầu tạ ơn. Bây giờ nàng phải đóng vai vua đã chỉ ra. Ngay tối hôm đó, nàng được mời đến dự 1 buo3i chiêu đãi và gặp các nhà thiết kế lâu đài cung điện nước Ng.a Hôm sau, chừng 20 nhân vật quyền quý của Saint Petersburg cho gia nhân đem danh thiếp đ61n để tự giới thiệu và làm quen với nàng. Đặc biệt Đại Quận chúa Helene Pavolova, bà cô của Hoàng đế Alexandre II cũng sai gia nhân đem đến lá thiếp mời nàng đến dự buổi lễ tiếp khách của bà

Stephanie đến đây đâu phải để "buôn bán" theo lối nói khinh miệt của Rene

Nhưng để phù hợp với hoàn cảnh hiện nay, và với lời giới thiệu quá ưu ái của Hoàng đế Alexandre II, nàng đành cùng Aime lập tức tìm kiếm trên đại lộ Nevsski 1 tòa nhà dùng làm cửa hiệu trưng bày các mẫu hàng Pháp

Stephanie gửi cho 2 con trai sinh đôi 1 lá thư dài 15 trang dày đặc kể về "hoạt động thương mại" của nàng tại đây, về gian hàng trưng bày nàng sẽ mở trên đại lộ Nevsski tại Saint Petersburg và yêu cầu 2 con nàng gửi ngay 3 toa hàng sang. Nàng kê rõ đó là những thứ hàng gì: các loại đồ gỗ quý và kiểu cách mới nhất, hàng men sứ, hàng sơn mài và các hàng bày biện, trang trí nội thất

Đồng thời Aime cũng gửi thư cho 2 cậu chủ. Anh chuẩn bị trước vai trò của anh, chịu trách nhiệm về Gian hàng Pháp tại Nga, đề nghị Armand và Charles gửi cho anh 1 loạt sách vở, tài liệu về các thời đại và các phong cách nghệ thuật ứng dụng của từng thời đại. Aime rất biế những sách nào phục vụ thích hợp tại đây

Bị đẩy vào hoạt động phức tạp này, Stephanie thấy khó chịu. Nàng bảo Aime

- Tôi thấy tôi bị rơi vào 1 bất hạnh. Tại sao tôi cứ phải làm những thứ bản thân tôi không thích làm?

- Bà chủ lầm rồi - Aime đáp bằng giọng bác học làm Stephanie rất khó chịu - Chính bà chủ gây ra những chuyện đó. Nói cách khác, thoạt đầu bà chủ làm theo ý thích riêng, sau đó nảy sinh những hậu qu3 và bà chủ phải thích ứng với những hậu quả đó. Chinh những việc này là hậu quả của việc bà chủ sang Nga

- Tôi phải thích ứng với các hậu quả, trong khi anh thì ngồi hưởng! Hồi ở đảo Nouvelle - Caledonie anh thành con ngựa giống, ban phát con lai mang dòng máu anh cho vô số cô gái thổ dân Canaque. Bây giờ anh lại thành chuyên gia đồ cổ trên nước Nga bao la này!

Riêng Boris thì hết sức mừng. Không những người tình của chàng được hâm mộ đặc biệt tại kinh thành nước Nga mà nàng còn cắm rễ ở đây, sau khi mở phòng "triển lãm hàng Pháp" trên đại lộ Nevsski, đại lộ chính của kinh thành Saint Petersburg. Hôm mở cửa gian hàng "Triển lãm" Boris phấn khởi như đứa trẻ được 1 trò chơi mới. Khi thấy Stephanie tất bật, cáu kỉnh, chàng đã động viên nàng

- Em đừng bực bội. Em muốn thế này và bây giờ em đã đạt nguyện vọng. Còn khó khăn gì nữa cần giải quyết, 2 chúng ta sẽ bàn với Aime

Mà đúng như vậy. Nhờ tài tháo vát và những sáng kiến thông minh của Aime, mọi khó khăn dần dần được giải tỏa. Bản thân Stephanie cũng rất ngạc nhiên. Thoạt đầu nàng miễn cưỡng phải mở gian hàng này, nhưn sau khi mở xong, nàng đâm say mê làm việc, suốt ngày lo lắng cải tiến cùng với 2 người đàn ông yêu nàng và tận tụy với nàng

Sáng sáng Stephanie đến gian hàng, nàng thấy mọi ý kiến mình đưa ra hôm trước đều đã được thực hiện. Khi thì làm tấm biển khác, khi thì thay đổi 1 cách trưng bày. Trong các tu3ki1nh ngày càng được bày nhiều mẫu hàng phong phú, kiểu cách và độc đáo. Do sáng kiến của Aime, 2 con trai nàng ở Paris gửi sang đây cả những thứ đề sử dụng đặc biệt ở nước Nga: thiết bị dùng cho mùa đông dài dằng dặc, những loại bàn ghế, tủ cồng kềnh và lòe loẹt, những đồ mỹ nghệ đặc sắc

Như ý nguyện của Stephanie, buổi khai trương cửa hàng được tổ chức sau buổi chiêu đãi của Đại quận chúa Helene Pavolova. Bà đã mời khách đến dự buổi chiêu đãi này để quảng cáo cho gian hàng. Chính tay bà kê danh sách những khách mời cho buổi lễ khai trương trọng thể tại tòa nhà trên đại lộ Nevsski

Qua Aime, Stephanie biết được uy tín và thế lực to lớn của Bà Đại Quận chúa này không chỉ trong nước Nga mà vượt ra ngoài biên giới. Mùa đông bà sống trong lâu đà Michel, lâu đài lớn nhất và sang trọng nhất của kinh thành Saint Petersburg. Phòng khách của bà thường xuyên đón các chính khách, nhà văn, nghệ sĩ nổi tiếng từ khắp mọi miền trên thế giới, những du khách từ Tây tạng đến hoặc từ châu Mỹ sang. Phòng khách Đại Quận chúa nổi tiếng là phòng khách cao quý số 1 của kinh thành nước Nga

Hoàng đế Alexandre II rất hay đến đây dự các buổi tiếp khách của bà cô, Stephanie đã phải nhận xét đây là phòng khách dễ chịu nhất mà nàng đã biết. Bởi nàng đã từng dự không biết bao nhiêu buổi chiêu đãi ở các nhà quyền quý tại Pháp cũng như tại nước Nga này, đâu đâu nàn cũng thấy trong số thực khách có rất nhiều kẻ chỉ đến để ăn và nói chuyện hết sức nhạt nhẽo. Tại phòng khách của Đại quận chúa Helene Pavlova thì hầu như không thấy loại khách tồi tệ đó

Hôm nay lần đầu tiên đến lâu đài của Đại quận chúa, Stephanie và Boris thoạt tiên được tiểu thư Rahden ra đón. Tiểu thư là người hầu cận thân tín của Đại Quận chúa Helene Pavolova. Tiểu thư Rahden xinh đẹp, còn rất trẻ và rất mực lịch sự. Tiếp liền 1 lúc 200 vị khách sang trọng quyền quý, kể cả khách nước ngoài hiện đang có mặt tại kinh thành nước Nga, tiểu thư vẫn tỏ ra điềm tĩnh, vui tươi. Với mỗi người tiểu thư đều có 1 lời nói làm ông ta hay bà ta hài lòng. Và nụ cười dịu dàng, niềm nở lúc nào cũng tỏa sáng trên khuôn mặt kiều diễm của tiểu thư

Đi theo tiểu thư Rahden vào phòng khách lớn, rộng thênh thang Stephanie ngạc nhiên. Gian phòng bày đầy có đồ gỗ quý, vàng son, trần vẽ những tích thần thoại. 4 bức tường treo đầy những bức họa quý và những pho tượng điêu khắc, vậy mà không khí toát ra ở đây lại dễ chịu, ấm cúng và thân tình, khiến khách bước vào đây lập tức cảm thấy thoải mái. Chính Stephanie cũng chưa giải thích được tại sao lại có sự trái ngược như vậy
Đại Quận chúa, 1 phụ nữ đã đứng tuổi, dáng quý phái, đài các, niềm nở chào đón 2 vị khách quý

- Thưa phu nhân, tôi rất sung sướng được gặp lại phu nhân - Giọng bà Đại Quận chúa du dương, nồng hậu - Tôi hy vọng sẽ được phu nhân chỉ giáo về cách thức trang trí nội thất tại lâu đài của tôi. Chào ông Boris thân mến. Ta rất cám ơn cháu đã tháp tùng phu nhân Guinchamp tới lâu đài của ta

Boris kính cẩn nâng bàn tay Đại Quận chúa, đặt lên đó nụ hôn. Trong khi đó Đại Quận chúa quay sang nói với Stephanie

- Ta muốn giới thiệu với phu nhân 1 người đồng hương của phu nhân mà ta ngờ phu nhân chưa được gặp lần nào. 1 người rất đáng yêu mà chúng tôi rất quý

Đại Quận chúa tiến đến gần 1 tốp nam giới, nói với 1 người đàn ông lúc ấy đang quay lưng về phía Stephanie

- Ông Michel thân mến, xin cho ta được giới thiệu phu nhân Guinchamp với ông

Người đàn ông quay mặt lại. 1 luồng khí lạnh lướt qua cơ thể Stephanie, lúc người đàn ông kia bước đến nâng bàn tay nàng lên hôn. Chính là Michel de Lambersart, người nàng đã yêu mê mẩn, hồi nàng mới ở mặt trận Crimee về Paris được vài tháng. Nàng đã suýt thành vợ ông ta, nhưng cuối cùng cuộc hôn nhân không thành vì nàng phát hiện ra Michel chỉ hợp với nàng lúc ân ái trên giường, ngoài lúc đó ra ông ta rất khác tính nàng

Bấy giờ Michel de Lambersart đã làm qua chức Bộ Ngoại giao Pháp và khi ông hỏi ý kiến nên chọn ứước nào trong 2 nước Nga và Brazil, Stephanie khuyên chọn nước Nga. Michel đã làm theo lời khuyên của nàng. Bây giờ gặp lại Michel, kỹ niệm về những cuộc ân ái dữ dội đã gắn chặt họ lại với nhau hồi đó, Stephanie thấy mặt mình đỏ bừng. Số phận đã đẩy cặp nhân tình đam mê ngày đó gặp lại nhau tại nơi xa xôi này. Nàng cố trấn tĩnh, nói

- Tôi rất sung sướng đã được quen biết ông Lambersart trước đây - Nàng rụt bàn tay lại, cúi đầu thi lễ

Đại Quận chúa Helene Pavlova vui vẻ nói khẽ

- Vậy là 2 người có biết nhau. Tôi xin để 2 người hàn huyên

Sau vài câu xã giao, Michel giới thiệu vợ với nàng, hên là Nedege. Nhìn người phụ nữ Nga, Stephanie giật mình. Chị ta hao hao giống nàng. Vậy ra Michel đã dồn tình cảm vào 1 người phụ nữ gợi cho ông hình ảnh Stephanie: làn tóc vàng, tuy tóc Nadege có vàng nhạt hơn tóc nàng, cái cằm bướng bỉnh, tự lập và cặp môi mọng nhiều chất nhục dục. Trong đáy lòng, Stephanie rấ xúc động

"Chị ta chỉ kém mình vài tuổi" Stephanie thầm nghĩ nhìn Michel, nàng thấy ông mập ra già đi khá nhanh. Nàng không hề ân hận đã yêu và ân ái với con người này. Stephanie có tính không bao giờ ân hận về những việc nàng đã làm.Tuy nhiên lúc này, có Boris bên cạnh, nàng thấy mình đã có lỗi với chàng

Không biết Boris có đoán được phần nào không, nhưng chàng tỏ ra rất rộng lượng. Chàng đã từng nói với Stephanie đấy thôi "Anh đã bỏ rơi em quá lâu...EM cần có những người đàn ông khác để yêu, bởi em cần tình ái, cần hưởng cuộc sống... Nhưng anh biết tất cả những người đàn ông len vào cuộc đời em chỉ là những mối tình nhát thời, chỉ tình yêu với anh mới là vĩnh cữu!"

Stephanie thấy Boris quay sang trò chuyện với vợ chồng Michel Lambersart. Chàng quen họ. Vợ Michel ngỏ ý mời Boris à nàng đến ăn tối ở nhà họ 1 bữa. Nàng và Boris nhận lời

Michel nói với nàng

- Xin cho phép tôi chúc mừng phu nhân, thưa phu nhân Guinchamp. Trước đây mấy tháng tôi rất buồn được tin phu nhân ốm nặng

Tại sao Michel biết? Stephanie không dám hỏi bởi có Boris ở đây. Boris cưa biêết những mưu mẹo nàng tiến hành đưa Rene ào bẫy nhằm đoạt lấy tự do. Stephanie lúng túng thấy Boris nhìn mình. Nàng bèn mỉm cười đáp

- Không phải đâu, thưa ông. Tôi chỉ bị mệt nhẹ

- Thưa phu nhân, người anh em họ của tôi lại không cho đấy là mệt nhẹ. Cậu ta rất lo cho phu nhân

Michel bướng bỉnh, không chịu chấp nhận câu nói lảng của Stephanie khiến nàng lúng túng. Trong khi đó Boris vẫn chăm chăm nhìn nàng. Tại sao nàng không kể gì với chàng về chuyện nàng ốm nặng?

- Người anh em họ của ông ạ? Lạ đấy vì quả thật tôi chỉ cảm nhẹ

- Cậu ta là bác sĩ và đã khám bệnh cho phu nhân. Chắc phu nhân biết giáo sư Despardieu?

Ra thế! Lão giáo sư đã lợi dụng lúc khám cho nàng, sờ soạng nắn bóp khắp cơ thể nàng, thậm chí còn đe dọa, đòi nàng phải ngủ với lão. Chắc hẳn lão "giáo sư" kia đã kể tỉ mỉ với Michel về quan hệ giữa lão với nàng. Nhưng sao Michel chẳng ý tứ gì hết! 1 nỗi giận bùng lên trong đầu và nàng muốn vả vào giữa mặt Michel de Lambersart! Nỗi giận dữ đó của nàng không lọt qua cặp mắt dò xét của Boris

Stephanie miễn cưỡng nói

- Ra đấy là người anh em họ của ông, thưa ông Lambersart? Giáo sư Despardieu là người rất đáng mến và đã để lại trong lòng tôi mối cảm tình đặc biệt

Nói xong, Stephanie giật mình. Nàng liếc nhìn Boris và thấy chàng cau mày. Chắc chàng đang suy nghĩ "Hay Stephanie đã ngủ cả với ông giáo sư ấy rồi?" Không thể thanh minh với người tình, nàng buộc phải lảng xa đề tài đó

- Ông có nhớ Paris lắm không, thưa ông Lambersart?

- Saint Petersburg quả là 1 thành phố kỳ diệu. Tôi rất biết ơn phu nhân ngày đó đã khuyên tôi chọn nước Nga. Nhờ phu nhân mà tôi được biết đất nước này, được gặp vợ tôi và có mấy đứa con kháu khỉnh ngoan ngoãn. Là quan chức ngoại giao, tôi đã đi công cán ở 1 số nước nhưng cuối cùng tôi vẫy xin quay lại nước Nga. Bởi đi đâu tôi cũng nhớ thành phố Saint Petersburg này

Stephanie đúng là bị tra tấn. Sau khi lộ ra chuyện "nàng bị ốm nặng" bây giờ anh ta lộ thêm chuyện "nàng đã khuyên anh ta sang Nga". Đúng là ngu xuẩn! Nàng không biết nên thoát ra tình trạng khốn kiếp này bằng cách nào thì may thay Đại Quận chúa Helene Pavlova vừa đi ngang qua gần đó. Stephanie vội vã bám lấy bà như kẻ chết đuối vớ được mảnh ván

- Thưa Đại Quận chúa, lâu đài của Đại Quận chúa hết sức đẹp. Và khách khứa của Đại Quận chúa toàn là những người danh giá và đáng mến...

- Và tất cả họ đều muốn được tôi giới thiệu với phu nhân. Nếu có thể được, xin mời phu nhân vui lòng đi với tôi

- Vâng, thưa Đại Quận chúa!

Cuối cùng, Stephanie cũng thoát khỏi tên ngu xuẩn Michel chưa. Lần sau gặp anh ta, nàng sẽ phải hết sức cảnh giác. Những cuộc giới thiệu nối tiếp nhau. Người ta ca ngợi nàng "giỏi nghề" trong khi nàng cảm thấy mình chẳng biết gì về "nghề" hết. Họ ca ngợi thẩm mỹ của nàng tinh tế, họ ca ngợi Paris và nước Pháp, tổ quốc nàng

Vài tiếng đồng hồ sau, tin rằng sáng mai khánh thành gian hàng trưng bày sẽ rất đông nhân vật danh giá và quan chức ngoại giao, nàng ngồi trên xe với Boris về nhà. Để chặn không cho Boris hoỏi thêm về câu chuyện Michel gợi ra lúc nãy, Stephanie huyên thuyên nói về cuộc trưng bày hàng Pháp ngày mai và khen buổi tối chiêu đãi hôm nay tuyệt vời. Đợi lúc nàng ngừng nói, Boris mỉm cười nói chen vào

- Anh muốn kể để em biết bà Nadege xinh đẹp kia, họ con gái là Skavrouchka, là con cháu của Đại đế Piot. Đầu đuôi là thế này, bà nội Nedege nguyên là con người hầu hòng của Đại đế và tung tin Đại đế đã ngủ với mẹ bà cụ và sinh ra bà cụ. Chẳng có chứng cứ gì rõ ràng, nhưng Nedege vẫn huênh hoang tự nhận là dòng dõi Đức vua vĩ đại kia
- Nếu vậy hôm nào đến dự tiệc nhà bà ta, em sẽ tâng bốc ông tổ vĩ đại mấy đời của bà ta cho bà phấn khởi

- Em không ngại đến dự bữa tiệc đó ở nhà họ chứ, Stephanie?

Vốn táo tợn, Stephanie mạnh mẽ đáp

- Em thích là đằng khác. Em rất muốn gặp lại ông Michel. Em quen ông ta hồi em còn trẻ, sau khi gặp anh ở Sebastopol và về Pháp ít lâu. Hôm ấy ông ta đến ngăn buồng của em trong rạp Nhạc kịch, chủ động chào và làm quen với em

Vốn tính kín đáo và tế nhị, Boris không hỏi gì thêm. Chàng trỏ ra ngoài cho Stephanie thấy mái tròn của những nhà thờ Chính giáo Nga, vàng dát trên đó sáng rực dưới ánh trăng bàng bạc. Về đến nhà, Stephanie bước lên thang gác với tâm trạng tự tin. Nàng về phòng riêng và cho Noemie đi ngủ

Boris vào theo. Chàng ôm chặt nàng trong vòng tay, hôn rất lâu lên miệng nàng, thì thầm:

- Tại sao trong thư viết cho anh, em không kể gì về chuyện em bị ốm nặng, Stephanie?

- Em sợ anh lo lắng - Nàng nhìn thẳng vào mắt người tình, trong khi Boris cũng đăm đăm nhìn nàng, như muốn khám phá những điều nàng giấu kín trong đáy lòng

- Anh tin em. Nhưng trận ốm mà em bảo chỉ mệt xoàng thôi thì ra là ốm nặng. Dù sao anh cũng muốn biết, Stephanie

Boris không bao giờ đòi hỏi nhưng lúc nào cũng lộ vẻ khao khát nàng. Stephanie không thể không đáp ứng nhu cầu đàn ông của chàng. Không muo1n gợi thêm cho Boris nghĩ ngợi về Michel và về những câu chuyện bất lợi khác, Stephanie giải thích với người tình là nàng bị sốt, nôn mửa và trong người rất mệt cho nên nàng đã phải về Vendee tịnh dưỡng ít lâu

- Nhưng anh vẫn nhận được đều thư của em đóng dấu bưu điện Paris

- Em ngồi ở Vendee viết, nhưng mỗi tuần Aime đều đem thư của em lên Paris, mang tới sứ quán Nga để họ chuyển cho anh. Aime tuần nào cũng đi về Paris lấy cho em những hồ sơ kinh doanh ở phố Vivienne. Tính em không thích ngồi không, cứ muốn có công việc gì đó để làm

Nàng nở nụ cười âu yếm, nói thêm

- Cái tính đó của em, anh thừa biết rồi

Và đế chắn mọi câu chuyện liên quan đến Michel, Stephanie áp miệng lên miệng chàng, hôn cuồng nhiệt

13

CÔ GÁI ETIENNETTE GOULARD

- Mình sắp phải đâm đầu xuống nước đây! - Stephanie thầm nghĩ lúc nắm chặt bàn ay Boris để ra khỏi cỗ xe ngựa

Họ đứng trước cửa biệt thự Lambersart. Stephanie sững sốt trước vẻ choáng lộn và đồ sộ của tòa nhà và nàng thầm nghĩ Lambersart quả là khôn ngoan đã lấy 1 phụ nữ thuộc dòng họ Skavrouchka. Stephanie rất sợ bữa tiệc tối nay nhưng nàng sẵn sàng đương đầu với những câu ám chỉ của Michel sẽ đưa ra để bóng gió nói tới mối quan hệ với nàng hồi ở Paris xưa kia

Những khách khác không hề thấy gì, trong khi Boris có vẻ muốn khám phá ra điều gì đó trong những câu Michel nói. May thay, hình như Michel đã thấy hôm ở lâu đài Đại Quận chúa Helene Pavlovna ông đã vụng về, nên hôm nay ông rất thận trọng. Michel kể về vợ chồng Resmont, về những người quen biết ở Paris, về những buổi xem hát, mục đích để mọi người thấy ông ta chỉ gặp Stephanie trong những dịp chiêu đãi đông người

Stephanie thấy rõ như thế và nàng yên tâm trong suốt buổi tiệc, cho đến khi Michel nắm tay nàng bóp mạnh 1 cái, ý bộc lộ ngầm rằng tình cảm đối với Stephanie đến nay vẫn còn cháy bỏng trong lòng ông. Stephanie thầm nghĩ, chuyện đó chẳng có gì đáng ngại, mà chỉ làm nàng thêm ngán ông ta mà thôi. Đáng ngán nhất là trong những lần gặp Michel ngoài phố, cũng như gặp trong gian trưng bày hàng hóa Pháp của nàng, Stephanie đều thấy Michel cố tình áp môi lâu hoặc quá mạnh lên bàn tay nàng. Rõ ràng Michel muốn cho nàng thấy nỗi thèm khát nàng của ông ta. May thay đó là những nơi đông người

1 lần trong lúc đi bộ đến gian hàng, Stephanie đột nhiên gặp Michel

- Stephanie...

- Xin ông gọi tôi là phu nhân Guinchamp! Tôi đã có chồng, thưa ông Lambersart!

- Chuyện đó đâu quan trọng gì!

Câu nói quả là hỗn hào. Stephanie đã vụng về đưa chuyện nàng đã có chồng ra ở đây, trong khi khắp kinh thành Saint Petersburg thừa biết đêm nào Hoàng thân Biotsky cũng ngủ tại tòa lâu đài chàng tặng cho phu nhân Guinchamp cùng với toàn bộ gia nhân đầy tớ ở đó

- Đúng vậy, nhưng sự thật là như thế - Stephanie nói giọng dứt khoát - Ông nhớ điều đó và chúng ta hãy giữ tình bạn. Mong đừng bao giờ ông dùng cách xưng hô như vừa rồi. Ông có cuộc sống của ông và tôi có cuộc sống của tôi. Ông và tôi đi trên 2 con đường song song và đường song song thì không bao giờ gặp nhau

- Câu nói rất hay đấy - Michel nói khẽ

- Có lẽ - Nàng nói, vẻ mặt mơ màng và cố tình dịu giọng xuống đôi chút - Michel, anh nên hiểu và giữ cách cư xử cho đẹp. Chúng ta có những kỷ niệm đẹp về nhau, không nên hủy hoại những kỷ niệm đó

Michel nhìn Stephanie rất lâu rồi nói khẽ

- Tôi không sao quên được em, Stephanie. Em là người phụ nữ để lại ấn tượng mạnh và bền bĩ nhất. Được nhìn thấy em, được gặp em cũng là niềm hạnh phúc vô bờ đối với anh rồi. Tuy Thượng đế giáng xuống đầu anh nỗi đau khổ khôn cùng là mất em, nhưng anh cũng vẫn biết ơn Chúa là đã cho anh được gặp em. 2 chúng ta đều không có lỗi trong chuyện đó. Dù ao anh cũng xin nóỉ rằng bao giờ anh cũng yêu em. Bất cứ lúc nào em cất tiếng gọi anh, anh cũng vứt bỏ mọi thứ để đến với em

1 tháng sống giữa xã hội đài các nhưng nhộn nhạo làm Stephanie vừa căng thẳng vừa thích thú. Thiếp mời tiệc tùng bay đến liên tiếp khiến nàng chóng cả mặt, không sao nhận lời hết được. Bởi nhiều tối mấy nơi mời nàng 1 lúc. Chưa kể chiều nào Stephanie cũng bố trí mấy tiếng đồng hồ ngồi tại gian hàng Triển lãm Pháp để tiếp khách

Đến gặp Stephanie là những nhân vật danh giá nhất Saint Petersburg, quý tộc, trí thức, các nhà kinh doanh lớn ,thậm chí quan chức trong Chính phủ Hoàng gia Nga và thành viên trong hoàng tộc. Họ đến bàn việc phối hợp kinh doanh đặt hàng. Nhưng rất nhiều người đến chỉ đơn giản để ngắm nhan sắc phu nhân Guinchamp, trò chuyện với nàng
Gian hàng Pháp đắt khách và hoạt động kinh doanh phát triển rất nhanh, Stephanie và Aime không sao theo kịp. Nàng đành bảo anh

- Anh về Paris độ 1 tuần, thu và chở sang tất cả những gì có thể bán được ở đây. Anh đã biết những thứ gì rồi. Tôi tin cậy ở anh

- Cũng như mọi khi! - Aime nói giọng ương bướng cố hữu

Stephanie chưa muốn về Pháp bây giờ. Nàng chưa muốn xa Boris. Lần này Aime đi trước thăm dò, sau đấy nàng có thể sẽ đi

- Anh ngại đi chăng, Aime?

- Tôi không bàn đến chuyện ngại hay không ngại. Tôi chỉ hỏi bà chủ bảo tôi đi Paris là mệnh lệnh hay chỉ là gợi ý?

Stephanie rất bực. Nàng giận dữ nói

- Đã bao giờ tôi ra lệnh cho anh chưa? Thôi được, tôi sẽ đi. Anh chuẩn bị hành lý, vali cho tôi. 2 ngày nữa tôi lên đường

Tất nhiên Aime đi. Và ngày 30 tháng 10 năm 1876, anh lên tàu

Hôm sau, Stephanie thấy trong tòa lâu đài của nàng không khí xì xào náo động. Các cô hầu phòng vừa làm việc vừa mang bộ mặt lo lắng. Nhìn qua cửa sổ ra ngoài nàng thấy 3 phu chăn ngựa và 2 xà ích đang tranh cãi sôi nổi. Stephanie lắc chuông gọi Noemie

- Có chuyện gì thế?

- Thưa bà chủ, đấy là do họ đọc trong báo. Tôi không đọc được chữ Nga nên không biết đăng tin gì nhưng tôi thấy họ tranh nhau đọc

- Chạy đi kiếm cho tôi 1 tờ báo bằng tiếng Pháp

Aime đã về Pháp và vừa rồi, Hoàng đế Alexandre II lại triệu Boris vào cung, yêu cầu chàng tháp tùng Nài đi Moscow. Phải 2 ngày nữa họ mới về. Bây giờ nàng chỉ có 1 mình ở nhà. Trước khi Boris đi, Stephanie có hỏi xem chuyện gì mà nhà vua có vẻ gấp gáp như vậy, nhưng Boris chỉ đáp qua loa để Stephanie khỏi lo lắng. Nhưng ngay lúc đó nàng đã linh cảm thấy tình hình có vẻ nghiêm trọng. Bây giờ nghĩ lại nàng thấy lo. Stephanie bồn chồn đi đi lại lại trong phòng, bụng dạ không sao yên. Mãi nàng không thấy Noemie về

3 tiếng đồng hồ sau Noemie mới về lâu đài, mang theo tờ báo Nga xuất bản bằng tiếng Pháp. Cầm tờ báo Stephanie hiểu ngay ra vấn đề. Dòng chữ rất to chạy ngang trang đầu

TỐI HẬU THƯ

Nàng lẩy bẩy mở tờ báo ra đọc. Quân đội Serbie bị thua liên tiếp và quân đội Thổ Nhĩ Kỳ buộc quân Serbie phải đầu hàng vô điều kiện. Vua Alexandre II nước Nga đã gửi tối hậu thư cho Thổ Nhĩ Kỳ và như thế có nghĩa nước Nga sắp điều quân ra mặt trận chiến đấu chống lại quân Thổ. Trong bài xã luận đăng trên trang đầu có trích lại tuyên bố của Hoàng đế Alexandre II hôm qua tại Moscow

"Tôi biết toàn thể nước Nga ủng hộ tôi. Tôi chia sẻ những nỗi thống khổ của quân đội và nhân dân Serbie, những người anh em cùng chủng tộc Slave và cùng tôn giáo Chính thống. Nhưng tôi đặt quyền lợi thiêng liêng của dân tộc Nga lên trên hết, cho nên tôi không muốn chiến tranh... Tôi mong có 1 hòa ước tổng thể. Nhưng nếu không nhận được những lời cam kết cần thiết, tôi buộc phải quyết định đơn phương..."

Tối hậu thư đòi quân Thổ phải ngưng tiếng súng, trong hạn 48 tiếng đồng hồ

- Chiến tranh đến rồi, Noemie - Stephanie đau đớn nói khẽ

- Chưa đâu, thưa bà chủ

- Sớm hay muộn chiến tranh nhất định cũng sẽ nổ ra

Stephanie nghĩ xem nàng có thể gặp ai để hỏi rõ thêm tình hình. Đột nhiên nàng nhớ đến Michel! Ông ta là đại sứ Pháp tại Nga tất biết được những tin tức bí mật liên quan đến vấn đề này. Stephanie tin rằng mình có thể bắt Michel phải tiết lộ ra. Nàng có cách

- Chị bảo đóng ngựa cho ta rồi vào đây mặc quần áo cho ta, mau lên

Lát sau, đến đại sứ quán Pháp, Stephanie được đón tiếp rất niềm nở

- Tôi muốn gặp Ngài Đại sứ Lambersart

- Vâng, ngay bây giờ thôi, thưa phu nhân

Hình như ở Đại Sứ quán Pháp mọi người đều biết giữa phu nhân Guinchamp hiện đang là khách quý của triều đình và Ngài Đại sứ Lambersart có mối thân tình lâu năm. 5 phút sau 1 nhân viên đại sứ quán bước vào phòng khách báo nàng

- Thưa phu nhân, Ngài Đại sứ mời phu nhân đợi cho 1 lát

Nhưng nhân viên chưa dứt lời, Lambersart đã đẩy cửa bước vào

- Chào phu nhân thân mến, tôi rất sung sướng được đón tiếp phu nhân tại vùng lãnh thổ bên ngoài nước Cộng hòa Pháp này

- Tôi xin được gặp riêng ông, thưa ông đại sứ. Ta có thể vào phòng làm việc của ông nói chuyện được không?

- Tất nhiên rồi. Xin mời phu nhân

Stephanie đứng dậy đi theo Lambersart. Khi cánh cửa phòng giấy của Ngài Đại sứ đóng lại, Stephanie vội vã hỏi ngay

- Michel, ông nghĩ thế nào về tối hậu thư?

- Đó là chuyện bình thường, không thể tránh được

- Tôi hiểu, nhưng...

- Tuy nhiên tôi có thể thông báo để phu nhân biết là vua Abdoul-Hamid rất hốt hoảng trước lời tuyên bố của Hoàng đế Alexandre II và càng hốt hoảng hơn khi nghe tin 20 sư đoàn quân Nga đang được huy động gấp

- Vậy tình hình sẽ ra sao? - Stephanie lo lắng hỏi

- Vua Thổ sẽ nhượng bộ thôi. Hội nghị đại sứ các nước liên quan đang bàn về 1 giải pháp hòa bình sẽ có cơ hội giải quyết xong mối mâu thuẫn

Stephanie thở phào nhẹ nhõm. 1 nụ cười tươi tắn nở trên khuôn mặt kiều diễm của nàng

Tuy nhiên Michel nói tiếp, giọng tàn nhẫn

- Nhưng tôi phải thú thật với phu nhân rằng hy vọng về 1 giải pháp hòa bình là rất mong manh. Theo phán đoán của riêng tôi thì hội nghị các đại sứ rất thất bại, không tiến thêm được bước nào. Bởi cuộc sống là như vậy

Stephanie ngạc nhiên đau đớn nói ngay

- Nếu thế, sẽ không còn là cuộc sống mà là cái chết, cái chết của hàng chục vạn con người

- Dù sao chúng ta cũng có được 1 ít thời gian để chuẩn bị - Michel nhếch mép cười chua chát, nói

Stephanie bỗng thấy khó chịu với thái độ nhẫn tâm của vị Đại sứ Pháp này. Nàng nói

- Tôi không ngờ ông thờ ơ như vậy trước ngần ấy sinh mạng đang bị sắp quăng ra giữa bãi chiến trường

- Xin phu nhân nhớ cho, tôi là đại sứ, là nhà ngoại giao. Tôi cần nhìn thẳng vào sự thật, vào tình hình thực tế, mà sự thật là không thể tránh được cuộc đụng độ. Bà yên tâm, nước Nga rất hùng mạnh. Người Nga sẽ chiến thắng trong cuộc chiến tranh này

Stephanie đau đớn ôm mặt

Bao nhiêu hình ảnh khủng khiếp nàng đã chứng kiến trong mấy cuộc chiến tranh đã qua hiện lên làm đầu óc nàng nhức nhối. Michel bước đến đặt bàn tay lên vai nàng, bàn tay kia ông ta ôm ngang eo nàng

Stephanie gỡ ra, nhìn thẳng vào mắt vị đại sứ

- Đừng làm như thế, thưa ông đại sứ. Tôi đến đây mục đích chỉ đế biết thêm tin tức. Xin cảm ơn ông đại sứ đã cho tôi biết vài tin quan trọng. Bây giờ tôi muốn biết thái độ của nước Pháp trong vấn đề này

- Nước Pháp không dính vào chuyện này

Stephanie nuốt nước bọt, nói tiếp:
- Tôi sẽ đi theo ông ấy, Michel, điều ấy tôi không nói ông cũng đoán được

Michel nhìn nàng 1 lúc lâu, cố nén nỗi uất giận

- Stephanie! Em yêu ông ta đến thế kia ư? Anh ghen với ông ta. Anh ghen và căm ghét ông ta. Tại sao không phải là anh? Tại sao?

Michel bước thêm 1 bước tiến về phía Stephanie. Nàng vẫn chăm chú nhìn Michel, không nhúc nhích. Michel nhắm mắt lại để trấn tĩnh, rồi mở mắt ra nhìn Stephanie, cầm bàn tay nàng. Stephanie để yên như thế, không rụt tay lại. Michel cúi xuống, đặt môi lên bàn tay nàng, nói giọng lạc hẳn đi

- Phu nhân tha lỗi, Stephanie! Anh vẫn yêu em! Anh không bao giờ quên được em

Stephanie bỗng có cảm giác lúng túng. Nàng tưởng như miệng MIchel đang ngoạm vào da thịt nàng và ông đang rên rỉ những lời tình ái. Hình ảnh đó là những kỷ niệm không bao giờ nàng quên và cũng không bao giờ nàng quên được Michel!

- Em hãy tin ở Hoàng thượng - Boris tin tưởng nói với Stephanie - Anh nhắc lại với em lần nữa rằng Hoàng thượng sẽ không mắc lại những sai lầm của tiên hoàng. Vua Thổ Abdoul - Hamid đã tỏ thái độ chịu nhún và lúc này hội nghị các đại sứ đang họp ở Constantinople...

Nàng đã thấy đúng những lời như thế từ miệng MIchel, tuy nhiên Michel đã tiên đoán hội nghị các đại sứ chỉ có tác dụng trì hoãn ngày nổ ra chiến tranh chứ kh6ong thể ngăn chặn được chiến tranh. Nước mắt rưng rưng, trái tim tan nát, Stephanie lắng nghe Boris đưa ra những lý lẽ để trấn an nàng. Chàng cho biết Hoàng đế Nga sẽ dùng cách dọa dẫm, hoặc dùng cách thương lượng kín với Anh, Ao, và Đức để tránh 1 cuộc xung đột vũ trang

Nhưng không 1 lý lẽ nào Boris đưa ra làm Stephanie yên tâm chút ít. Nàng đau đớn nhận thấy Michel có lý. Trong tâm trạng bối rối lúc này, nàng mong có Aime bên cạnh. Chỉ có anh mới có thể giúp nàng yên tâm. Mà lúc này Aime lại đang ở Pháp

Phải 10 ngày sau Aime mới quay lại đất Nga, mang theo tất cả báo chí của Pháp trong suốt 10 ngày qua. Stephanie không cần đọc. Aime tóm tắt tin tức cho nàng

- Các cường quốc phương Tây lo nước Nga mạnh lên sẽ tranh chấp những vùng đang nằm dưới ảnh hưởng của họ ở xung quanh Địa Trung Hải và tại các eo biển, cho nên họ tìm mọi cách để chặn sự phát triển của nước Nga. Ngòi đã được châm. Bây giờ không thứ gì có thể dập tắt. Chưa kể nước Anh còn thổi thêm cho nó cháy nhanh hơn

- Vậy là đã rõ: chiến tranh sẽ nổ ra nay mai

- Nếu lạc quan, có thể hy vọng 1 hoặc 2 năm nữa mới nổ ra. Tôi đem sang cho bà chủ sơ đồ Khu Triển lãm

Sự thay đổi đột ngột đề tài làm Stephanie hẫng mất vài giây. Tuy nhiên nàng thấy Aime có lý. Năm 1878 sẽ có Hội chợ Triển lãm Thương mại Quốc tế tại Paris và công ty Dytteville cần tìm 1 vị trí tốt để bày sản phẩm của mình

- Anh làm việc đó là rất tốt, Aime - Stephanie vui vẻ nói. Trí óc nàng đã chuyển sang việc kinh doanh

Stephanie hỏi thăm Aime về tình hình 2 con trai nàng, về hoạt động của văn phòng phố Vivienne, về những bất động sản mới tậu thêm. Phải vài tháng nữa nàng mới về Paris được

Sau sự kiện náo động về bức tối hậu thư, tình hình dịu xuống và cuộc sống lại diễn ra bình thường, vô tư lự. Giấu kín nỗi lo lắng, Stephanie đến đâu cũng trưng bày bộ mặt tươi vui, thanh thản. Trong khi đó nõi lo trong lòng cũng dần dần lắng lại do nàng xác định thái độ tương lai bằng 1 câu đơn giản: "Boris đi đâu mình sẽ đi đó. Chàng ở đâu, mình sẽ ở đó"

Stephanie choàng thức dậy, đầu óc vẫn còn mơ màng, nửa thức nửa ngủ. Nàng nhận thấy chỉ còn 1 mình trên chiếc giường rộng thênh thang. Có chuyện như thế là vì hôm nay có cuộc chiêu đãi lớn tại Cung điện Mùa đông. Sau khi bữa tiệc kết thúc, vua Alexandre II kéo Boris vào bàn công việc trong khu vực dành cho Quận chúa Dolgoruscaia đến khuya. Và sau đấy Boris về nhà riêng ngủ

Stephanie nghe thấy tiếng chân ngoài hành lang rồi dừng lại trước cửa phòng nàng. Cửa mở ra nhè nhẹ. Stephanie không nhúc nhích, nàng nằm im nhắm mắt chờ người tình vào âu yếu đánh thức

Boris vuốt ve tóc nàng, lướt môi trên má nàng, môi nàng. Nàng để yên cho người tình chìu chuộng. Nàng nghe thấy chàng thì thào

- Cô nàng đến kia kìa, Stephanie!

Nàng choàng vùng dậy

- Ai? Vợ anh ư? - Nàng ngồi bật dậy, như thể nàng bị bắt quả tang giống như Rene và nhân tình của anh ta hôm nào

Boris bật cười vang

- Không, cô nàng chúa tuyết ấy chứ. Em vẫn bảo em thèm nhìn thấy tuyết Nga kia mà

Stephanie ôm chầm lấy Boris

- Ôi anh làm em hết hồn

Boris ôm chặt nàng trong vòng tay. Chàng không hiểu hết nỗi hoảng sợ của Stephanie

- Sao tim em đập mạnh vậy? Anh xin lỗi đã làm em sợ. Nhưng em thừa biết Natasa và anh đã thỏa thuận là 2 bên để cho nhau tự do, cũng như Rene và em bây giờ

- Em biết, nhưng lúc nãy đột nhiên em...

- Mà nếu Natasa có ở đây chăng nữa thì em cũng vẫn gặp bà ấy bình thường như 2 người quen biết. Trong các buổi chiêu đãi, trong các nghi lễ, em sẽ phải gặp Natasa, phải đến dự tiệc nhà bà ấy cũng như tiếp bà ấy tại đây

- Tại đây?

- Tất nhiên rồi. Đó là quy ước xã hội mà chúng ta phải thực hiện, bất kể quan hệ thật của chúng ta ra sao. Natasa và anh vẫn đều đặn đón các ngày lễ, các ngày kỷ niệm cùng với bạn bè và bọn anh vẫn vui vẻ trò chuyện như 1 cặp vợ chồng hòa thuận và hạnh phúc

- Và những cuộc gặp gỡ ây vẫn vui?

- Đúng thế. Natasa sẽ rất niềm nở vớiem

- Thì ra ngoại tình cũng đòi hỏi phải tôn trọng 1 số bổn phận

Boris trở nên trầm ngâm. Chàng tìm lời lẽ để thuyết phục Stephanie

- Em ạ, Hoàng thượng đã quyết định ly thân với Hoàng hậu. Điều này cả Hoàng hậu lẫn triều đình đều chấp thuận. Sau khi chia tay Hoàng thượng vẫn có bổn phận tôn trọng Hoàng hậu và thường xuyên gặp gỡ thăm hỏi cũng như nghe những lời góp ý của Hoàng hậu. Chính Hoàng hậu đã đẩy Hoàng thượng đến chỗ gửi tối hậu thư. Bà thường trách vua là thi hành đường lối chính trị quá mềm yếu và bà rất bực thấy đường lối ngoại giao của chúng ta thụ động quá

Hoàng hậu dưới sự bảo trợ của tổ chức chữ thập đỏ vẫn thường xuyên gửi nhân viên y tế, thuốc men và quần áo cho người Slave trong các quốc gia bị Thổ Nhĩ Kỳ đô hộ

Nghe thẩy 3 chữ "Chữ thập đỏ" Stephanie mừng rỡ. Nếu xảy ra chiến tranh, nàng có thể núp dưới danh nghĩa tổ chức này để đi bất cứ đâu. Trong khi nghe Boris nói, Stephanie thầm nghĩn àng sẽ cúng 1 số tiền lớn, sẽ trở thành thành viên của tổ chức và sẽ nhận nhiệm vụ của nó. Nàng sẽ làm việc cùng với Hoàng hậu và sẽ chính thức đi ra mặt trận. Ý nghĩ đó làm nàng yên tâm. Boris vẫn nói. Bây giờ chàng nói về vợ chàng, những chuyến du ngoạn của Natasa và về việc 2 vợ chồng càng tôn trọng tự do của nhau

Stephanie nói

- Anh nói đúng. Em cũng học cách sống của Natasa. Em cũng sẽ cố sống thoải mái như bà ấy

- Em hãy đối xử tốt với Constance

Đây là lần thứ 2 Boris nhắc đến cái tên đó và Jstephanie nhận thấy mắt chàng nhìn đi chỗ khác như hơi ngượng. Nàng không nói gì. Trí óc nàng đột nhiên lóe lên 2 mục tiêu: nàng sẽ ghi tên tham gia tổ chức chữ thập đỏ và sẽ lấy lòng Natasa và cả Constance nữva. Nàng thích thú cười vang, ôm cổ Boris:
- Ta lấy xe trượt đi chơi!

- Tuyết còn non lắm, Stephanie! Mới rơi được có 1 đêm. Nếu thời tiết tiếp tục như thế này th2i chỉ nửa tháng nửa, em có thể trượt băng trên mặt sông Neva

Đã 3 tuần lễ nay, tuyết phủ kín kinh thành Saint Petersburg. Ban ngày, dưới ánh mặt trời, tuyết óng ánh phủ trên các mái nhà thờ, các lâu đài, làm lớp vàng dát càng chói sáng thêm. Các cành cây bọc tuyết trắng tạo thành 1 thứ hoa văn trên đầu khách bộ hành

Stephanie có 1 cỗ xe trượt nhỏ Phần Lan, chỉ 1 chỗ ngồi, ngoài chỗ ngồi của người đánh xe. Nàng thường dành chỗ đó cho Aime. Nàng thích loại xe nhỏ này hơn loại xe trượt tam mã là ộại xe có thêm chỗ dành cho Boris hoặc người nào khác

Từ 5 ngày nay, Stephanie giữ kin trong lòng sự việc làmn àng đau đớn trong lòng, giảm mất niềm vui sống. Mấy lá thư của Armand nàng vừa nhận phần nào giải tỏa cho nàng nỗi đau đớn ấy và nàng quyết định kể ra với Aime về câu chuyện tồi tệ đó. Với Aime thôi, chứ không phải Boris, bởi đây là chuyện chỉ nằm gọn trong phạm vi gia đình nàng, vừa đến gian hàng Pháp nàng khẽ bảo ngay với Aime

- Anh đi với tôi

Cỗ xe tam mã lướt được vài mét, nàng lấy trong xắc ra lá thư

- Thư của Charles, tôi nhận được cách đây đã nhiều ngày. Anh đọc đi

Aime đọc và biết tin Charles đang yêu mê mệt 1 cô gái, muốn cưới cô ta và chuyện cưới xin là không thể tránh được nữa

- 4 trang dài để báo cho bà chủ biết cậu ấy đã làm cô kia có thai quả là quá dài dòng - Aime nói và thản nhiên trả lá thư cho Stephanie

Stephanie ngạc nhiên

- Anh cho là chuyện đó chẳng có gì quan trọng hay sao?

- Không quan trọng gì hết

- Nhưng nếu anh đọc lá thư của Armand tôi nhận được sáng nay thì anh sẽ không còn nghĩ như thế nữa

Trong thư Armand bộc lọ 1 điều cậu sợ. Cậu tin chắc rằng chuyện cô gái kia có thai là chuyện bịa, rằng Charles đã quá ngây thơ, bị rơi vào mưu sâu của 1 cô gái thủ đoạn. Armand ngụ ý rằng chỉ có Stephanie về, tiếng nói của người mẹ mới có thể tránh cho Charles khỏi sa vào 1 cuộc sống bất hạnh sau này

- Anh thấy thế nào, Aime? - Đợi Aime đọc xong lá thư, Stephanie hỏi

- Thấy tôi là thằng ngu. Hôm ở Paris tô đã ngửi thấy có chuyện nhưng tôi có quá ít thời gian nên không tìm hiểu sâu thêm được

- Vậy bây giờ anh cố nhớ lại xem. Anhđã thấy những gì ở đó?

Aime nhận thấy 2 anh em sinh đôi Armand và Charles thân thiết và hợp tính nhau đủ mọi thứ, trong công việc lẫn trong sinh hoạt. Bất cứ chuyện gì 2 anh em cũng đều đồng tình tuyệt đối. Qua đó, Aime thấy rất có thể 2 anh em cùng yêu 1 cô gái. Aime cho rằng đấy chỉ là chuyện bình thường và hôm ở Paris anh đã không quan tâm

Stephanie nói

- Thật đáng tiếc. Lẽ ra trong những ngày đó nếu anh quan tâm 1 chút có phải hôm nay chúng ta đã không bị lúng túng. Điều làm tôi lo là Arrmand đã không biế Charles viết thư cho tôi, cho nên báo cho tôi biết để mách chuyện này. Nó đã chẳng viết thư cho tôi về chuyện đó nếu chỉ là chuyện vớ vẩn. Như thế có nghĩa là chuyện đã nghiêm trọng rồi đấy

- Tôi xin phép nói với bà chủ, đây là chuyện ghen tuông giữa 2 chàng trai quá yêu nhau

Stephanie nhìn Aime. Cách nói của Aime có gì đó khiến nàng thấy lạ. Aime vẫn thản nhiên nói tiếp

- 2 câu giống hệt nhau, đến nỗi... Bà chủ còn nhớ ông già Moise ngoài đảo Nouvelle Caledonie chứ. Ông ta đã nhập 2 cậu làm 1 và coi đấy là hiện thân của bố 2 cậu ngày xưa

Stephanie nói rất khẽ

- Tôi chưa hiểu anh nói nhữ thứ đó để dẫn đến đâu?

Tuy nhiên trong thâm tâm nàng hiểu rất rõ ý của Aime. 2 con trai sinh đôi của nàng đúng là cái bóng của nhau. 2 cậu ngủ chung phòng, đọc chung sách, xem chung những vở kịch, lúc nào cũng đi bên nhau và với mọi chuyện đều có ý kến nhận định y hệt nhau. Tình cảm đặc biệt đ1o bây giờ bị 1 cô gái cản trở

23 tuổi! 2 con trai nàng đã đến tuổi lập gia đình. Nếu cô gái kia có thai, nghĩa là Stephanie sắp thành bà. Vây mà nàng thấy mình vẫn còn rất trẻ. Bà! Chữ đó khiến nàng hoảng sợ, bởi nàng ham mê ái không kém gì tuổi 20, bởi nàng đang làm nhân tình của 1 ngơời đàn ông nàng si me và nàng không thể sống thiếu ông ta

Bà! Tình nhân! 2 chữ đó xem chừng khó đứng bên nhau, thậm chí nghe chối tai nữa. Nếu là chồng thì lại là chuyện khác, nhưng đây là "nhân tình". Nếu là vợ chồng thì quan hệ giữa 2 người đằm thắm đến mấy cũng là 1 sự hiểu biết lẫn nhau sâu sắc, sự gắn bó với nhau về nhiều phương diện. Nhưng đây là cặp tình nhân. Nghe 2 chữ đó đã thấy mối quan hệ chỉ thuần túy xác thịt. Quan hệ giữa 2 nhân tình, xưa nay vẫn là quan hệ mê muội, điên cồng, cháy bỏng, khó có thể quan niệm được, của 1 phụ nữ đã làm "bà". Dù quan hệ giữa nàng với Boris sâu sắc đến mấy, họ vẫn chỉ được xã hội coi là "nhân tình"! Mà nhân tình hàm chứa ý "lạc lối si mê, hưởng thụ và rã rời"

Stephanie miên man suy nghĩ. Ai biết đâu được nàng và Boris đã yêu nhau từ thời trẻ và có biết bao gắn bó ngoài quan hệ xác thịt. Chỉ có điều họ không được liên tục bên nhau. Gặp nhau, yêu nhau rồi xa nhau, gặp lại nhau, yêu nhau rồi lại xa nhau. Bây giờ họ lại gặp nhau lần thứ 3. Thật sự họ coi nhau là vợ chồng

1 nụ cười dịu dàng nở trên môi Stephanie. Nàng với Boris sẽ sống bên nhau, hòa thuận thương yêu nhau cho đến già. Nàng và Boris mới thật sự là vợ chồng. Stephanie hình dung lúc cả 2 đều già lão, tóc bạc trắng, đi bên nhau đầm ấm. Nước mắt nàng trào ra, nước mắt của hạnh phúc và lòng biết ơn đối với Boris. Chàng ã ban cho nàng niềm haạnh phúc bền vững đó. Đột nhiên Stephanie thấy mình lố bịch. Mình khóc sương sương như 1 đứa con gái đang tuổi mơ mộng. Nàng vội ghìm lại, nhìn Aime nói

- Tôi tin rằng anh hiểu tôi hơn bất cứ ai khác. Nhưng tôi chợt nghĩ, có lẽ Charles sẽ phải tách ra khỏi Armand để thu xếp vấn đề của nó

- Đúng thế - Aime tán thành

- Vậy anh cho rằng...

- Còn ai khác được nữa?

Stephanie là người duy nhất có khả năng dàn xếp những mâu thuẫn trong gia đình, đấy là điều đã quá rõ ràng. Trong đáy lòng, nàng thấy, ngoài Charles và mớ bòng bong cậu đang sa vào, mọi chuyện đều không quan trọng. Stephanie thấy lúc này mình giống như con gà mái, chỉ còn nghĩ cách che chở đàn gà con và tạo co chúng hạnh phúc. Nàng ngập ngừng nói

- Cả tôi và anh đều chưa biết cô bé kia. Rất có têể kh6ong phải đứa con gái xấu xa. Ta phải gặp trực tiếp mới được

- Bà chủ định bao giờ đi?

Câu hỏi thẳng đuột như muốn ép Stephanie phải rời đây về Pháp. Aime hay có lối nói buộc nàng phải xử sự theo cách anh cho là đúng, là cần phải làm. Stephanie dịu dàng nói

- Ta không nên hoảng hốt quá. Tôi sẽ viết 1 lá thư hết sức nhẹ nhàng gửi cho Charles, nói với nó rằng lá thư của nó làm tôi ngạc nhiên. Là tôi không phản đối những cuộc hôn nhân thuần túy vì động cơ tình ái. Tô sẽ tránh không nói đến những hậu quả tai hại có thể xảy ra sau này. Đúng là ngu xuẩn!
- Ai? Cô ta hay cậu ta?

- Anh chọc tức tôi đấy à? Sao anh cứ móc máy tôi như con ong châm ngòi ấy? nếu cô gái kia quả là đứa thủ đoạn, cố tình chài Charles như cách miêu tả của Armand thì kẻ ngu xuẩn chính là Charles. Còn nếu cô gái đó trong trắng như thiên nga thì kẻ ngu xuẩn... vẫn là Charles. Lẽ ra thằng bé phải cảnh giác. Tôi sẽ điều tra, nếu quả cô gái kia chân thành, tôi sẽ chấp nhận, còn nếu cô ta thủ đoạn, đưa Charles vào tròng thì tôi sẽ phải kiên quyết

- Cho đến nay, chúng ta chưa biết rõ vấn đề. Hơn nữa cậu Charles đã đủ tổi để có quyền tự quyết định cuộc đời

- Tôi hiểu cưứ - Nàng nói giọng hơi bực. Thôi, ta về cửa hàng. Anh đừng nói gì với Boris và cả với Noemie ưữa

- Bà chủ đánh giá tôi quá thấp đấy - Aime tự ái nói

Stephanie vẫn miên man suy nghĩ. Lỡ Charles giống tính mẹ nó thì sao? Cũng đặt tình ái lên trên hết. Nàng từng bỏ Paris, sung vào lính để đuổi theo Rene ra mặt trận. Và gần đây nàng đã tiến hành cả 1 vợ kịch khủng khiếp để dành quyền tự do yêu Boris! Vì tình yêu, nàng dám làm mọi thứ! Nếu Charles cũng giống tính mẹ nó thì sao? Nghĩ đến đó Stephanie cảm thấy mình sẽ hoàn toàn bất lực trơớc tình yêu say đắm của con trai

Ngay hôm đó, nhân lúc Boris đi vắng, Stephanie viết liền 2 lá thư khác nhau cho 2 con. Charles có quyền được mẹ thông cảm. Hôn nhân không thể quếyt định được chỉ qua 1 giây phút bốc đồng. Mà nàng thì chưa hề gặp cô gái kia. Cô ta dòng dõi ra sao? Nếu gia đình cô ta lương thiện thì không thành vấn đề. Tuy nhiên Stephanie yêu cầu con tìm hiểu sâu thêm về gia cảnh và tính tình cô gái kia cung cấp cho mẹ

Armand phúc đáp ngay trong chuyến thư sau đó. Câu chuyện cậu kể hoàn toàn đơn giản

Cô gái đó đến thử quần áo cho cụ bà Francoise. Đúng lúc cô ta ra về thì trời đổ mưa. Cô ta ôm bọc áo quần và che ô đi được vài bước thì Charles chạy ra bảo cô hãy quay lại để cậu đưa cô về bằng xe. Dọc đường 2 người trò chuyện. Họ nói với nhau những gì hôm đó, Armand không biết. Nhưng cậu biết chắc chắn là Charles sau đấy đã quyết định lao vào tình yêu với cô gái kia, 1 tình yêu không chắc chắn và sẽ gây nhiều hậu quả xấu

Vài ngày sau đó Charles ăắt đầu thay đổi sinh hoạt theo hướng nguy hiểm. Cậu luôn bỏ bữa ở nhà, nhiều buổi tối biến đi đâu mất không nói với ai là đi đâu. Armand cay đắng viết trong thư gủi cho mẹ

"Lần đầu tiên Charles giấu con!"

Stephanie mỉm cười nghĩ, 2 con trai sinh đôi của mình xưa nay sống với nhau như 1 cặp tình nhân. Chúng không thể xa nhau đượcl âu. Thái độ Charles vừa rồi làm Armand rất đau khổ. Trong thâm tâm, Stephanie hy vọng bản thân Charles cũng bị dằn vặt là đã "phản bội Armand". Mối bất hòa giữa 2 anh em sinh đôi không thể kéo dài lâu được

Stephanie cũng thoáng nghĩ, hay đây là cái trò con trai chủ nhà lừa dối con sen. Chắc không phải. Tuy nhên nàng cảm thấy hình như con trai mình quá nhẹ dạ. Và nàng hồi hộp chờ lá thư của Charles. Lá thư đến sau 4 ngày, kèm theo cả tấm ảnh chụp cả người 1 cô gái xinh đẹp, tươi tắn, trẻ trung. Stephanie ngắm tấm ảnh rất lâu, cố đoán xem cô gái này là loại người thế nào

Cô gái có dáng thật thà, ụự tin, nhưng ở cô vẫn thấy toát ra 1 dáng vẻ nào đấy khến nàng không ưa. Stephanie chưa biết do đâu, ở nét nào. Dù sao cũng không thể đoán được 1 con người qua ảnh chục. Lúc chụp con người ta khó có thể tự nhiên. Họ cố nở nụ cười, hoặc chưa muốn cười, họ cố tạo cho cặp mắt họ 1 vẻ nào đấy

Trong lá thư Charles kể ra sự thật, không giấu giếm. Lần gặp nhau đầu tiên thì đúng như Armand đã miêu tả. Cô gái kia mang quần áo cho bà cụ Francoise đến để bà nội cậu mặc thử. Sau đó trời mưa và Charles đưa cô về bằng xe ngựa. Hôm sau Charles đến đón cô gái ở cửa hiệu may. Cậu đã mến tính tình chân thật và dịu dàng của cô gái. Charles dành cả 1 đoạn dài kể về gia cảnh của cô gái, chỉ do cô kể lại chứ chính cậu chưa hề gặp gia đình cô. Cha mẹ cô sống ở thị trấn ngoại thành Belleville, phố Cendriers. Cha cô làm công nhân nhà in. Cô có 6 anh chị em. Gia đình cô rất nghèo. Đọc đến đây Stepahnie lo lắng. Charles từ bé được hưởng cuộc sống đầy đủ dễ dàng, rất dễ xúc động những cô gái bất hạnh, theo kiểu những cuốn tiểu thuyết tình ái rẻ tiền. Và cậu thấy cô gái đáng thương kia có đủ mọi phẩm chất đáng quý mà Stephanie ngờ vực

Suy nghĩ, Stephanie thấy tình yêu dễ mù quáng. Nàng không trách con, nhưng bổn phận của nàng là phải mở mắt cho con thấy. Trước hết nàng phải điều tra đâu là thật đâu là giả. Nàng cần trực tiếp đến tận nơi. Tất nhiên nàng không nên hấp tấp về Paris ngay, nhung cũng không thẻ chần chừ. Stephanie quyết định 1 cái mốc thời gian: trong vòng 3 tuàn lễ. Nàng tính không nên về đột ngột mà phải báo trước cho 2 con trai biết, để họ chẩn bị đón nàng

Ngay tối hôm đó Stephanie viết thư cho bà cụ Francoise, báo tin nàng sễ về Pháp ít ngày để xem tình hình phân chia thừa kế của bố chồng đã đến đâu và xem công việc kinh doanh của công ty đang thế nào, đ6òng tơời nàng cũng tiến hành mua sắm 1 số thứ

Việc trao đổi thư từ được tiến hành theo tốc độ gia tăng, nhất là với Armand. Ngày cậu càng lo lắng nhiều cho Charles. Với cả 2 con, Stephanie đều căn dặn phải bình tĩnh và thận trọng. Trước khi định kết luần điều gì đó, phải tìm hiểu và cân nhắc chu đáo. nàng cảm thấy mình như cái cán ở giữa 2 bàn cân, 1 bên là Armand, 1 bên là Charles. Chỉ mình nàng là người sẽ quyết định cán cân nghiêng về bên nào

10 giờ sáng, bước xuống sân ga phương Bắc, Stephanie khó chịu thấy Rene mặc ầy đủ quân phục đại tá với huân chương, huy chương đầy ngực đứng đón nàng trên sân ga. Xung quanh chàng là các thành viên trong gia đình Guinchamp: Catherine, Juliette và bé Rene, các con của Agnes và Diane, con gái nàng do chị vú bế. Sau lưng Rene là 2 con trai nàng Armand và Charles. Chính 2 cậu mới là mục đích chính của Stephanie về Pháp

Do có gia đình Guinchamp vây quanh, Stephanie không thể nói gì với 2 con trai lúc này. Vẫn là vợ, nàng không thể không thán phục ngắm chồng. 1 người đàn ông tuổi 50 cao lớn, mảnh dẻ và có cái đầu luôn luôn rất đẹp. Rene là loại đàn ông mà phụ nữ đều ngoái lại nhìn. Stephanie bực mình thấy chồng ra đây cực kỳ đẹp trai, khiến nàng đâm tiếc rằng chàng đã làm mình cực kỳ thất vọng, không thể yêu được nữa, mặc dù nàng rất muốn yêu
Phút giây đầu tiên đặt chân lên đất Paris đã mang điềm gỡ. Rene ra đón long trọng như thế này, tất nàng sẽ phải về nhà với chồng, với tư cách là người vợ "hư" bỏ đi, bây giờ mới trở về. Stephanie miễn cưỡng kéo 2 con tai sinh đôi về biệt thự Guinchamp với nàng, hy vọng có mặt 2 cậu, Rene sẽ phải thận trọng lời ăn tiếng nói hơn và nàng cũng dễ nói năng hơn

- Tôi sẽ không ở lại Paris lâu đâu, chỉ vài tuần lễ là cùng. Do sự ủng hộ của Hoàng đế Alexandre nước Nga đâm thành 1 mỏ vàng đối với công ty Dytteville

2 chữ "mỏ vàng" làm 2 con trai nàng tròn xoe mắt, muốn mẹ cho biết cụ thể thêm. Còn đối với Rene, thì cái tên "Hoàng đế Alexandre" lại gây ấn tượng mạnh cho chàng. Chàng thán phục hỏi vợ

- Bà kể chuyện về Hoàng đế nước Nga đi, Stephanie. Ngài ra sao? Bà có luôn được gặp Hoàng đế không?

- Luôn thì không nhưng tôi được Hoàng đế giới thiệu với triểu đình và tôi được gặp ngài trong nhà quận chúa Dolgoruscaia cũng như trong lâu đài của Đại Quận chúa Helene Pavlovna, bà cô của Hoàng đế

Stephanie có nói khoác thêm đôi chút để thỏa mãn thói háo danh thích oai của chồng. Thấy vợ "thân cận với Hoàng đế nước Nga" Rene thấy mình thơm lây và sẽ bớt gây chuyện với nàng. Chiều hôm đó Rene tháp tùng vợ đến thăm gia đình Dytteville. Tối hôm đó, để khỏi gây chuyện om sòm, nàng đành về ăn bữa tối ở biệt thự Guinchamp cùng với gia đình chồng

Hôm sau Stephanie đến văn phòng phổ Vivienne gặp 2 con trai lớn. 2 cậu ngồi bên nhau chờ mẹ

Nàng không lầm: cả 2 con nàng đều muốn kể trước câu chuyện của họ

- Công việc ra sao? - Nàng hỏi lúc 2 con bước vào phòng giấy của nàng

Khoảng 1 tiếng đồng hồ sau, nàng vui vẻ nói với 2 con

- Các con làm việc tốt lắm. Sơ suất rất ít. Ngay mẹ ở nhà làm chưa chắc kết quả đã tốt như thế này. Bây giờ Armand, con hãy để mẹ nói chuyện riêng với Charles. Về cô Etinnette Goulard mà Charles định lấy

Nàng nói giọng giản dị và dứt khoát. 2 cậu đều sửng sốt. Họ đưa mắt nhìn nhau rồi. Armand đi ra, rõ ràng là hơi không bằng lòng. Stpehanie ngả người ra lưng tghe61, khoanh tay đặ lên bàn chăm chú nhìn con, như thể đột nhiên nàng phát hiện thấy con đã thành 1 người khác. Charles đang yêu và tình cảm của cậu bây giờ chia đôi, nàng chỉ còn được hưởng 1 phần, 1 phần phải nhường cho cô gái xa lạ...

Stephanie thầm nghĩ: con trai mình đang dần xa mẹ, có thể nó đã bỏ mẹ nó phần nào. 1 nỗi buồn xâm chiếm trái tim nàng. Bổn phận nàng bây giờ không phải là ngăn trở hạnh phúc của con, trái lại là đằng khác. Nhưng nàng phải mở mắt cho con. Phải nói với con vì trách nhiệm người mẹ, đồng thời cũng trên tình bạn hiểu biết con. Liệu con nàng có đủ dũng cảm nghe nàng không, hay quá nhiều tự ái?

- Charles yêu quý của mẹ! Con nên biết rằng tuy lấy vợ không phải là lấy tất cả gia đình vợ, nhưng con sẽ phải chịu đựng cái gia đình ấy suốt cả cuộc đời. Co khi 2 gia đình ấy mọi sự trơn tru, nhưng cũng có khi khôn hợp, thế là mâu thuẫn. Khi đó, con sẽ phải chọn 1 trong 2 cách: hoặc con theo gia đình vợ, khước từ gia đình mình. Hoặc vợ con theo gia đình chồng và khước từ gia đình cô ấy. Mẹ tin rằng con đã nghĩ đến chuyện ấy

Charles chỉ nhìn mẹ, lắng nghe, không nói gì. Stephanie nói tiếp

- Con đã thấy 1 trường hợp cụ hể tương tự rồi đấy. Dượng Guinchamp không sao hợp được với gia đình mẹ, không hợp được với các con của mẹ. Cả 4 anh em con đều không hợp được với tính dượng. Ông ấy không sao thích nghi được với phong cách sống của chúng ta, với quan niệm thế nào là hạnh phúc của chúng ta. Dượng Guinchamp quan niệm kinh doanh là việc hạ phẩm giá con người. Ông ấy cho rằng vợ ông ấy "buôn bán" là làm hại danh giá dòng họ Guinchamp. Mẹ đóan con đã thấy ít nhiều mối bất hòa giữa mẹ và dượng. Mẹ thú thật với con là mối bất hòa ấy đã hủy hoại cuộc sống của mẹ. Mẹ đâm bị chia xẻ giữa 2 gia đình Dytteville và gia đình Guinchamp. Cuối cùng mẹ phải quyết định là sẽ giữ cái tên "phu nhân Guinchamp" cho đến hế đời nhưng chỉ giữ theo cách hình thức. Còn về thực chất mẹ không còn chút quan hệ tình cảm gì với dượng. Làm như thế đâu có hay ho gì, nhưng mẹ không còn cách nào khác. Bây giờ con hãy kể mẹ nghe về cô Etinnette Goulard

Bị lời phủ đầu của mẹ, Charles rất lúng túng. Cậu ngập ngừng nói

- Con rất yêu cô ấy!

- Mẹ cũng đoán như thế, vì con không chỉ viết thư cho mẹ xin cưới mà con còn nói nhiều về cô gái ấy. Trong ảnh, trông Etinnette rất dễ thương. Nếu như chắc chắn cô ấy đem lại hạnh phúc cho con, mẹ hoàn toàn không ngăn trở gì cuộc hôn nhân của con. Nhưng mẹ nhắc lại, trước khi quyết định kết hôn, cần phải suy nghĩ cho kỹ. Vì đấy là chuyện hạnh phúc cả đời. 2 vợ chồng chugn phòng, chung ý thích, chung suy nghĩ, chung cả không khí bên ngoài: bè bạn, gia đình...

Ngừng lại 1 chút để quan sát phản ứng của con trai, Stephanie nói tiếp, giọng dịu dàng trìu mến

- Người đàn ông cần phải tự hào khi giới thiệu vợ mình. Nếu cô Etinnette Goulard hòa nhập được vào 1 xã hội không phải xã hội của cô ấy mà điều này rất có thể thực hiện, thì con hãy cưới. Mẹ tán thành. Mẹ tin rằng sau khi nghe mẹ nói đôi điều vừa rồi, con đã tin cậy mẹ và sẽ thổ lộ với mẹ xem con đoánmẹ sẽ nhận xét thếna2osau khi g8a5p à trò chuyện đôi chút với cô gái ấy

Ngày càng ngạc nhiên nghe những câu phân giải bình tĩnh và hợp lý của mẹ. Charles đâm bối rối. Cậu lúng túng nói

- Con tin mẹ sẽ mến cô ấy!

- Mẹ rất muốn tin lời con, nhưng con đừng lảng tránh câu mẹ hỏi. Mẹ hỏi xem con đã suy nghĩ kỹ chưa hay chỉ yêu mù quáng, hoàn toàn theo cảm tính? Con đã nghĩ chuyện 1 người hưởng thừa kế dòng họ Dytteville lại lấy 1 cô thợ may nghèo liệu có làm dư luận xì xào không? Con đừng bận tâm chuyện đó, bởi xưa nay mẹ bất chấp dư luận, mẹ coi khinh mọi lời bàn tán của mọi người xung quanh chuyện tài sản và dòng dõi, nếu như cô Etinnette Goulard kia có triển vọng trở thành con dâu đúng như mẹ có quyền mong muốn. Mẹ chỉ lo cho tương lai của con. Vài tháng hạnh phúc có khi phải trả bằng giá rất đắt

Charles chăm chú nghe mẹ vài giây, không biết trả lời ra sao. Cậu không ngờ cuộc gặp giữa 2 mẹ con lại diễn ra theo chiều hướng này. Lúc trước, tuy nhận được những lá thư của Stephanie với lời lẽ thông cảm, Charles vẫn chưa tin hẳn và cậu chuẩn bị sẽ thấy mẹ phản đối. Cậu đã tìm sẵn những lời để thuyết phục mẹ, bênh vực Etinnette, để mẹ tán thành cuộc hôn nhân. Ai ngờ vừa rồi mẹ cậu không phản đối. Mẹ cậu tán thành nhưng chỉ nhắc cậu vài điều để suy nghĩ thêm. Và mẹ cậu lại nói với thái độ dịu dàng, thương yêu!

Điều làm Charles ngạc nhiên nhất là mẹ cậu đưa ra những lý lẽ chính xác hoàn toàn, không thể bác bỏ, đặc biệt mẹ cậu nê uthí dụ về cuộc hôn nhân sai lầm của bà. Đúng là 1 người mẹ ngoại lệ. Cậu sung sướng và tự hào có 1 người mẹ như thế này. Cậu hết sức cảm động. Đã người mẹ nào đưa chuyện hôn nhân của mình ra nói thật với con với nội dung "Mẹ đã phạm sai lầm và mẹ không muốn con cũng phạm sai lầm như mẹ. Con hãy bỏ đi kiểu yêu mù quáng làm chu1ngta không còn tỉnh táo suy nghĩ được gì nữa!"
- Mẹ ạ, con đã làm cô ấy có thai - Charles ngượng nghịu nói

- Mẹ có đọc thấy trong thư con gửi mẹ. Cô ấy đã khám bác sĩ rồi chứ?

- Con không biết. Chắc là chưa

- Đấy là việc đầu tiên phải tiến hành, con của mẹ ạ. Để biết chắc chắn có đúng có thai hay không. Sau đây mẹ sẽ cùng đi với cô ấy đến khám bác sĩ. À, mẹ cô ta biết chuyện chưa?

Dường như Setphanie đã hỏi quá mức, Charles hơi ngớ ra 1 chút

- Con đoán là chưa biết

Charles làm nàng thất vọng. Con trai nàng giỏi giang bao nhiêu trong việc kinh doanh, sáng suốt bao nhiêu trong việc ký hợp đồng thì bây giờ lúng túng khờ khạo bấy nhiêu trong tình yêu. Tuy vậy Stephanie cố giữ thái độ điềm tĩnh, thương yêu, không để hé ra chút nào nỗi bực tức. Nàng chỉ lấy giọng hơi nghiêm nghị

- Vậy là con không biết gì hết! Mẹ thấy buồn là con chưa suy nghĩ hẳn hoi vè chuyên quan trọng tày đình như thế này. Chuyện tương lai cuộc đời con vậy mà con chẳng biết gì về gia đình vợ tương lai. Cần cho mẹ gặp cô ấy càng sớm càng tốt. Gặp ở biệt thự Guinchamp không tiện, ở nhà bà nội con cũng không tiện, tốt nhất là ta đến ăn ở 1 nhà hàng nào đó (nàng liếc mắt nhìn sổ tay). Vậy ta thống nhất 3 ngày nữa, chiều thứ 5

- Cô ấy đi làm, mẹ ạ. Nhưng ngày ấy được

- Tốt lắm. Có thể là sau đó chúng ta công bố đính hôn luôn

Sửng sốt trước câu kết luận của mẹ mà cậu không thể ngờ. Charles nhìn mẹ chưa tin là mình nghe chính xác. Cậu không ngờ mẹ ủng hộ mình đến như thế, khiến cậu thêm tự tin và hy vọng nếu gặp trở ngại gì, mẹ cậu sẽ đứng về phía cậu

- Con bảo Armand vào đây gặp mẹ

- Nó phản đối chuyện con kịch liệt. Mà nó mới chỉ nhìn thấy Etinnette có 1 lần. Hầu như chưa nói chuyện với cô ấy. Nó cũng chưa biết cô ấy có thai

Stephanie nói

- Con phải hiểu cho nó. 2 anh em xưa nay thân thiết như 1. Từ khi Etinnette xuất hiện, 2 anh em đâm xa nhau. Armand có những lý do phản đối mà chúng ta hiểu được, mặc dù mẹ không tán thành. Con đã thấy mẹ nghĩ thế nào về chuyện của con với cô ấy rồi

- Cảm ơn mẹ. Con rất sung sướng vì mẹ về đây. chuyện 2 đứa chúng cn chia rẻ nhau chính là do Armand...

- Đúng rồi - Nàng ngắt lời Charles - Con ra tìm Armand bảo nó vào đây gặp mẹ

Stephanei hoàn toàn không muốn ai biện hộ cho Etinnette. chỉ sự có mặt cũng như thái độ của cô ta sẽ khiến nàng ủng hộ hay phản đối. Stephanie rất tiếc không có Aime ở đây. Anh rất có tài tiến hành điều tra, thu thập thông tin cần thiết về 1 người, 1 sự việc mà nàng cần biết

Armand đã ngồi trước mặt mẹ. Stephanie nhìn cậu như nhìn Charles trước đây và thấy Armand có hơi khác Charles đôi chút. Charles đã làm nàng phần nào thất vọng về thái độ nhu nhược, bị động thì bây giờ nàng thấy Armand với thần kinh lực lưỡng, gương mặt quả cam, lại biểu lộ 1 ý chí quá mạnh mẽ khiến nàng e ngại. Armand không có quyền phản đối, lên án Charles. Stephanie đưa tay lên trán vẻ mõi mệt, như thể câu chuyện với Charles vừa rồi khiến nàng kiệt sức. Nàng nói giọng uể oải

- Con trình bày cách nhìn nhận của con đi

Armand nhún vai

- Cách nhìn nhận của con mới là đúng với sự thật - Cậu khẳng định dứt khoát

Thấy vẻ mặt mẹ nghi ngờ. Armand giận dữ

- Con nói tiếp đi - Nàng giục, mắt nhìn thẳng vào mắt con trai tỏ vẻ không tán thành thái độ của cậu

- Đúng là ngu xuẩn. Con bé ấy...

Stephanie ngắt lời, nghiêm giọng nói

- Mẹ đề nghị con ăn nói lịch sự về 1 cô gái rất có thể sau đây vài tháng sẽ thành chị dâu con và con dâu của mẹ, nếu như cô ấy xứng đáng

- Rắc rối chính là ở chỗ đấy

- Mẹ không cần nghe ý kiến của con. Mẹ sẽ có ý kiến của mẹ sau khi tiếp xút với cô ấy và gia đình cô ấy. Hạnh phúc của anh Charles cũng như của chúng ta đang bị thử thách. Chính vì nghĩ như thế mà mẹ về Pháp. Con không thấy vậy sao?

- Mẹ muốn nhìn con vật ấy toàn bộ ạ?

- Con nói thêm 1 từ bất lịch sự nưa là mẹ yêu cầu con ra khỏi đây đấy - Stephanie nói và chỉ ra cửa phòng giấy - Vừa rồi con đã nói những lời bất lịch sự trước mặt mẹ. Mẹ yêu cầu con nhận lỗi

- Xin lỗi mẹ - Armand khẽ nói - Mẹ muốn con hiểu cho Charles nhưng con cũng muốn mẹ hiểu cho con. Con giận dữ là có lý do...

- Cả giận mất khôn. Đã giận người ta dễ nói những câu thiếu suy nghĩ. Con nên hiểu rằng điều xảy ra với Charles hôm nay rất có thể rồi con cũng vấp phải. Tình yêu là 1 thứ rất dễ làm người ta lóa mắt. Người ta dễ bị cuốn theo 1 khuôn mặt, 1 cặp mắt, 1 thân hình. Tình cảm sét đánh rất có thể trở thành 1 tình cảm chân thành, tình cảm chân thành và lâu dài. Đã xảy ra nhiều trường hợp như thế. Nhưng cũng đã xảy ra nhiều trường hợp ngược lại. Bao nhiêu cuộc hôn nhân lý trí đem lại hạnh phúc tuyệt vời cho cả đôi bên. Mẹ muốn hoàn toàn khách quan và mẹ yêu cầu con cũng phải khách quan như mẹ. Con kể mẹ nghe con biết được những gì nào?

Armand bị bất ngờ giống như Charles khi nghe thấy mẹ hỏi bà mẹ Etinnette đã biết cô ấy có thai chưa. Vẻ mặt ngơ ngác của Armand làm Stephanie nhớ lại câu nói của Aime. Có lần Aime đã nhận xét về 2 anh em sinh đôi Armand và Charles: "Đấy là 2 lòng đỏ trong cùng 1 quả trứng" Đột nhiên, Stephanie nghĩ, giá như có 2 chị em sinh đôi nào đấy yêu 2 con trai sinh đôi của nàng, khi đó chúng sẽ không bao giờ rời nhau

- Những gì con biết con đều đã viết trong thư gửi cho mẹ - Armand nói - Cô ta là 1 con bé thâm hiểm, đánh lừa, mồi chài 1 anh chàng ngớ ngẩn. Con dám cam đoan, con dám chặt bàn tay nếu con nói sai, là Charles đã ngủ với cô ta rồi. Mẹ ạ, có ai cưới thứ con gái đã từng ngủ với mình?

Stephanie nhìn thẳng vào mắt con trai. Nàng nói giọng lạnh lùng, nghiêm khắc

- Con phải học rất nhiều đấy, Armand

Stephanie nhìn thẳng vào mắt con cho đến khi cậu chịu cụp mắt như kẻ có lỗi. Sau đây, đã biết phản ứng của con, nàng khẽ nói

- Cô Etinnette Goulard đã có thai với Charles

- Không phải! - Giọng Armand khàn đặc lại và cậu nói như người bị bóp cổ - Nhưng nếu vậy thì chuyện cưới bị bắt buộc...

Thái độ Armand đột nhiên đổi khác. Cậu ta thấy trách nhiệm của Charles trước sự việc đó. Trách nhiệm trước đứa con sẽ ra đời không thể không có bố

Stephanie thấy thế bèn nói khẽ, gần như nói với bản thân nàng

- Trên đời không có thứ gì là bắt buộc cả

Nàng thở dài nói tiếp

- ...Mẹ yêu cầu con giữ kín chuyện đó, không lộ ra với ai. Đúng là chuyện rất phiền. Điều mẹ đang muốn biết và sẽ biết được là khi quen Charles cô Etinnette có còn trinh không. Liệu Charles có phải người tình đầu tiên của cô ấy không. Liệu gia đình cô ấy có lái chuyện này không và mẹ cô ấy là người thế nào. Thông thường con gái càng về già càng giống mẹ. Gặp mẹ cô ấy ta có thể đoán được tương lai cô ta

Stephanie ngừng nói, chợt nghĩ thuở nhỏ nàng mơ ước sau này lớn lên sẽ giống mẹ nàng

Armand ngập ngừng hỏi

- Mẹ... Mẹ có giống bà ngoại ngày xưa không ạ?

- Trước đây tính mẹ độc lập hơn và bây giờ mẹ vẫn giữ cái tính đó. Còn nhìn chung mẹ rất giống bà. Bà ngoại con ngày xưa cũng rất có nghị lực, đã muốn gì là kiên quyết thực hiện bằng được, có điều bà dịu dàng hơn mẹ. Ngày nhỏ mẹ rất phục bà, thấy uy tín của bà rất cao, nói gì là mọi người răm rắp tuân lệnh. Mẹ đoán bà không bao giờ có suy nghĩ xấu với ai. Bà có may mắn rất lớn là giữ được ông ngoại, người mà bà hết sức yêu quy... Sau khi ông ngoại qua đời, bà chẳng sống được bao lâu nữa
Trái tim Stephanie thắt lại. Nàng ngừng 1 chút để giọng nói khỏi nghẹn ngào

- Thú thật với con, chính vì nghĩ đến bà ngoại mà mẹ không muốn cháu ngoại của bà bị rơi vào cuộc hôn nhân không xứng đáng. ý mẹ muốn nói m5 không muốn có đứa con dâu trái với ý của bà, bà không thể yêu được. Vấn đề ở đây không phải là chuyện dòng dõi cao sang hay giàu có mà là chuyện phẩm chất con người. Vì vậy con biết gì về cô Etinnette Goulard ấy, hãy kể ra cho mẹ cùng biết

Bằng những lời lẽ đó, Stepanie vô tình đã tước vũ khí con trai, Armand không còn hung hăn phản đối như trước nữa. Cậu nhỏ nhẹ nói

- Con rất tán thành mẹ. Con cũng nghĩ như thế. Nhưng con không có nhận xét cụ thể nào về cô áy. Con chỉ thấy Charles đã lầm, đã bị lừa. Cô ấy không phải loại người dành cho nhà mình. Con đã nghe thấy tiếng cười của cô ấy

- Tiếng cười? - Stephanie ngạc nhiên hỏi

- Mẹ tha lỗi, nhưng con thấy tiếng cười ấy không giống tiếng cười của...

Stephanie rất hiểu sự lúng túng của con trai. Nàng hình dung đó là 1 tiếng cười hơi to, hơi đĩ thõa, hơi dâm dục, kiểu tiếng cười của cô gái điếm Yolande de Frerriere ở Noumea. Đấy chính là điều nàng ngấm ngầm lo ngại. Hôm xem tấm ảnh của Etinnette kèm theo lá thư Charles, nàng đã có cảm giác ấy. Nàng có linh cảm Etinnette là loại người kiểu như Yolande. Stephanie nghĩ rằng loại người đókhó có thể thích hợp với gia đình Dytteville

- Cảm ơn con đã chân thật. Thôi, con đi ra, mẹ ngồi suy nghĩ 1 mình

Trước mỗi cuộc kết hôn, bao giờ người ta cũng tiến hành điều tra. Giá có Aime ở đây, nàng sẽ nhờ anh điều tra xem cha mẹ Etinnette Goulard là người thế nào, các anh chị em cô ấy ra sao, cả ông bà nội ngoại của cô ấy nữa. Nhưng không có Aime, Stephanie đành tự tìm hiểu lấy vậy

Nàng đã tính thuê 1 thám tử tư, cách mà công ty Dytteville đôi khi sử dụng để bí mật điều tra về 1 khách hàng nào đó xem có đúng như ông ta tự giới thiệu hay không, hay chỉ là kẻ mạo danh, kẻ lừa bịp. Nhưng trường hợp này không được, bởi đây là chuyện riêng tư, chuyện tình cảm. Nàng đã nghĩ, hay đến gặp bà chủ hiệu may nơi cô gái kia làm việc. Nhưng lở bà ta lại thân với cô gái và kể cho cô ta biết thì rất phiền. Stephanie cũng bỏ ý định đến gặp bà chủ nhà in nơi bố Etinnette Goulard làm việc

Tòa thị chính cũng như sở cảnh sát chẳng cung cấp được mấy, toàn những số liệu chính thức. Vả lại trong lá thư thứ 2, con trai nàng đã cho biết địa chỉ của gia đình cô gái

"Tại sao mình không đến tận nơi đó dò thử?"

Chiều hôm đó Stephanie thuê xe đến phố Cendriers ở ngoại ô Bellevie. Nàng thấy 1 phố rất hẹp, 2 xe ngựa bình thường cũng không tránh được nhau. Đường xá nhà cửa lụp xụp. Trẻ con rách rưới đùa chạy ầm ĩ. Stephanie nhìn qua 1 cổng lớn vào sân trong, thấy những người đàn ông lam lũ, những phụ nữ bàn tán chỉ trỏ cỗ xe nàng và bản thân nàng. Họ ngạc nhiên sao có 1 bà sang trọng đến đây làm gì. Trông những người đàn bà đanh đá, đĩ thõa và thiếu văn hóa kia, Stephanie chợt nhĩ rất có thể mẹ cô gái Etinette kia cũng trong số đó. Ý nghĩ đó làm Stephanie hoảng hồn

Nàng vội vã lên xe phóng về nhà. Nàng nhớ câu của Armand nhận xét về tiếng cười của cô ta! Tiếng cười tương tự như thế, nàng cũng vừa nghe thấy ở phố Cendriers

Tuy nhiên vốn tham gia công việc từ thiện, nàng đã nhiều lần tiếp xúc với dân nghèo, những người bất hạnh. Nàng đã từng chứng kiến nhiều hành vi cao thượng của họ. Stephanie thầm nghĩ, cũng có thể cha mẹ Etinnette là loại lao động chân chính và có phẩm chất đạo đức

Đành chờ đến thứ 5 này nàng sẽ tiếp xúc và sẽ biết

14

STEPHANIE VÀ CON TRAI

Trong phòng khách nhỏ của 1 nhà hàng loại trung bình Stephanie có dụng ý chọn khỏi làm cô gái lao động kia hoảng sợ, nàng ngồi chờ. Nàng muốn giữ thái độ điềm tĩnh, nhưng 1 nỗi sợ ngấm ngầm vẫn cứ len lõi vào trí óc nàng. Liệu con trai nàng lấy cô ta có hay ho gì không? Từ hôm ở Saint Petersburg đến giờ nàng cứ bị ám ảnh bởi câu hỏi đó. Charles còn hơi trẻ. Etinnette thì ở tuổi 18. Nếu nàng tán thành, ngoài bà cụ Francoise ra, nàng phải thuyết phục tất cả mọi người trong gia đình. Nếu Etinnette là đứa con gái tốt và hiểu biết, mọi người rồi sẽ hiểu

Nhưng nếu Stephanie phản đối và Charles không chịu nghe mẹ thì sẽ gây ra bao nhiêu chuyện phức tạp. Tiếng gõ cửa dè dặt. Stephanie vội vã đứng thẳng người lên, lấy tư thế đàng hoàng, nói

- Mời vào - Nàng lấy giọng niềm nở nói

Cô gái có khuôn mặt dễ chịu, hơi tròn, tóc màu hạt dẻ, cặp mắt đen khá tinh khiết. Môi trên hơi cong tạo cho cái miệng như hiếu kỳ. Dáng người thon thả, nhìn chung đó là 1 cô gái đẹp, đáng mến, nhưng linh cảm Stephanie vẫn mách bảo nàng 1 điều gì đó khiến nàng nghi ngại

- Tôi rất sung sướng được gặp cô - Stephanie nói để khỏi phải giới thiệu dài dòng đồng thời nàng chia tay mời cô gái ngồi bên cạnh nàng - Charles đã nói nhiều về cô cho tôi nghe

- Thưa phu nhân, cháu cũng rất sung sướng được gặp phu nhân. Cháu xin cảm ơn phu nhân đã cho cháu được gặp hôm nay

Cách nói khiêm tốn lịch sự của cô gái có gì đó giả dối, nhưng Stephanie nghĩ đó là chuyện cũng bình thường thôi. Nàng đoán Etinnette Goulard đã chuẩn bị rất cẩn thận cho cuộc "ra mắt" hôm nay và những lời kia cô đã nhẩm đi nhẩm lại nhiều lần. Để giúp cho cuộc tiếp xúc thân tình và thoải mái, Stephanie vui vẻ hỏi thăm sức khỏe của ông bà Goulard cùng các chị em cô và tỏ ý mong được làm quen với họ

Để tạo cho Etinnette Goulard thoải mái nàng hỏi về công việc của cô, hỏi cô có thích công việc đó không. Cô cho biết việc làm này do mẹ cô chọn bởi hồi nhỏ mẹ cô thấy con gái hay ngắm nhìn những tủ kính bày vải vóc và những bộ y phục đẹp. Etinnette Goulard cho biết cô thích việc làm này, thích nhất là do và thử quần áo cho khách

- Thử? - Stephanie hỏi

- Vâng. Cháu phải xem nên thu ngắn lại hay kéo dài ra, làm thế nào để bộ quần áo hợp với khách, tôn thêm vẻ đẹp của khách
Tốt lắm. Được làm công việc mình ưa thích là 1 may mắn lớn đấy. Thế nếu phải bỏ công việc đó, cô có tiếc không?

Etinnette Goulard hơi đỏ mặt, cúi xuống, quay sang nhìn Charles, lúc này cậu đang chăm chú quan sát thái độ của mẹ, miệng cười ngượng nghịu

- Thưa phu nhân, tùy thôi ạ - Cô gái đáp nước đôi

- Chẳng hạn để lấy chồng - Stephanie nói

- Nếu vậy thì cháu không tiếc - Etinnette trả lời không chút do dự

Stephanie nhận thấy Etinnette tin chắc cô sẽ lấy Charles, không thể không được. Thái độ ấy làm Stephanie khó chịu, cũng như nàng khó chịu với nụ cười rạng rỡ của Charles khi nhìn cô gái, rõ ràng để động viên cô ta. Etinnette trả lời đâu ra đấy, chắc chắn con trai nàng và cô ta đã bàn bạc rất kỹ cách cô ta trả lời nàng hôm nay

- Tôi mạn phép hỏi cô 1 câu, mẹ cô nghĩ thế nào về chuyện cô quyết định lấy chồng?

Stephanie ngạc nhiên thấy Etinnette lúng túng. Có lẽ cô ta chưa chuẩn bị để trả lời câu này cho nên cô ta nghĩ rất lâu rồi mới đáp

- Mẹ cháu giáo dục chúng cháu rất nghiêm - Etinnette nói giọng nhẹ nhàng và thẹn thò 1 cách quá đáng - Cháu rất sợ mẹ cháu. Cho nên đến nay cháu vẫn chưa dám nói với mẹ cháu về chuyện kia. Thưa phu nhân, anh ấy kể với cháu là phu nhân rất thông cảm và rộng lượng cho nên cháu đặt hy vọng rất nhiều ở phu nhân

Stephanie thầm nghĩ "Cô ta cầu khẩn mình như thể chỉ 1 chút nữa là chắp tay như cầu khẩn Đức Bà vậy" Và nàng thấy khó chịu, chắc cô ta không lo lắng gì hết vì Charles đã trấn an cô ta. "Mẹ anh sẽ thu xếp mọi thứ cho 2 chúng ta!" Con trai nàng đổ tất cả trách nhiệm lên đầu mẹ. Stephanie sẽ phải làm thêm cả công việc là đến năn nỉ với 2 ông bà Goulard kia để xin cưới con gái họ cho con trai nàng! Stephanie nói

- Charles đã rất có lý khi nói rằng cô có thể tin cậy hoàn toàn vào tôi. Tôi nghĩ rằng việc đầu tiên cần làm là đến gặp ông bác sĩ của gia đình cô xin khám

- Thưa phu nhân, đúng thế. Nhưng cháu không muốn đến thăm ông bác sĩ ở chỗ cháu. Ông ta sẽ mách với mẹ cháu mất

Kiểu luôn nhắc đến bà mẹ nghiêm khắc làm Stephanie khó chịu

- Nếu vậy ta tìm 1 bác sĩ khác

- Cháu muốn phu nhân lo chuyện đó giúp cháu

Stephanie quay sang con trai

- Cần phải xem có thai đã chính xác chưa

- Vâng, thưa mẹ. Nhưng Etinnette Goulard nhút nhát cho nên việc khám làm cô ấy sợ. Con đã thuyết phục cô ấy và ta cũng phải thông cảm với cô ấy

- Được, mẹ sẽ lo. Con và cô Etinnette chỉ cần ngoan ngoãn làm tất cả những gì mẹ yêu cầu

Stephanie có cảm giác cô gái này không có thai. Nàng thấy trước mắt có bao nhiêu việc phải làm để khẳng định thứ gì là thật, thứ gì là giả

2 ngày sau Stephanie đến gặp Etinnette tại 1 quán giải khát để đưa cô ta đến khám 1 bác sĩ phụ khoa nàng mới chỉ nghe đồn là giỏi

Nàng có cảm tưởng như mình đưa con gái đi khám thai

Cuộc khám có kết quả ngay. Ông bác sĩ nói

- Không có gì hết. Nhưng tại sao cô lại nghĩ cô có thai?

Etinnette bối rối vặn vẹo 2 bàn tay, nhìn sang trái lại nhìn sang phải như bồn chồn. Cuối cùng cô ta nói rất khẽ

- Tôi thấy trong người khó chịu, tôi thấy đau ở ngực

Bác sĩ bình thản hỏi

- Cô thấy chậm kinh nguyệt hay sao?

- Vâng - Etinnette trả lời như gắt

- Tôi rất ngạc nhiên đấy

Ông ta không nói thẳng "Cô nói dối" nhưng điều đó làm Stephanie cất được gánh nặng nàng phải chịu suốt từ hôm ở Saint Petersburg đến nay. Việc cưới bây giờ không còn là chuyện bắt buộc nữa. Stephanie quyết định bây giờ nàng sẽ kiên quyết phản đối chuyện hôn nhân này của con trai. Phản đối đến cùng. Tất nhiên Charles không chịu, nhưng nàng nhất định không nhượng bộ

Lúc ngồi trên xe để về nhà, cả 2 đều không ai nói với ai 1 lời. Etinnette co cứng lại như lên gân, Stephanie nhẹ nhàng hỏi

- Tại sao cô diễn vở hài kịch này, Etinnette Goulard? Chắc cô tưởng...

Không quay đầu lại, cô gái nói gần như quát

- Khi bà nói đến bác sĩ là tôi biết thế là hỏng hết

Stephanie sững sốt. Chưa bao giờ nàng tin Etinnette thật thà, trong trắng như Charles quả quyết, nhưng nàng cũng không nghĩ là cô ta lại trắng trợn tự vạch mặt đến mức ấy

- Cô chưa trả lời tôi tại sao, Etinnette Goulard?

- Bởi tôi muốn thoát khỏi cuộc sống hiện tại - Cô ta nói, nhìn thẳng vào mắt Stephanie - Các người sống giàu có, tiền tiêu không hết, trong khi tôi thì nghèo khổ. Tôi vất vã thử quần áo đẹp cho các người nhưng không được mặc, mà các người mặc. Các người chưa biết chúng tôi sống khốn khổ khốn nạn thế nào đâu!

Thái độ căm phẫn, uất ức của cô gái làm Stephanie lo ngại. Bên cạnh đó cũng làm nàng xúc động. Cô gái này rõ ràng là loại không chịu đầu hàng hoàn cảnh. Cô ta dám chiến đấu đến cùng. Tính nết ấy làm Stephanie thấy gần với nàng. Nếu Etinnette Goulard thật sự yêu Charles và Charles lại kiên quyết lấy cô ta thì Stephanie có ngăn cản cũng chẳng ngăn nổi. Stephanie đột nhiên nảy ra 1 ý thương lượng. Tuy nhiên nàng thấy phải tiến hành nhẹ nhàng, rón rén. Nàng nói rất khẽ

- Sau chuyện vừa rồi, chắc cô tin rằng tôi sẽ phản đối đến cùng cuộc hôn nhân của cô với con trai tôi?

- Tôi biết! Nhưng bà quên rằng con trai bà yêu tôi và...

Cô gái òa khóc nức nở, 2 bàn tay ôm mặt. Tin rằng đấy không phải là cô ta đóng kịch, Stephanie thương xót ôm cô ta an ủi

- Cô yêu con trai tôi đến như va65ysao?

- Cháu thấy Charles đẹp trai... Trước đó chau đâu dám nhìn anh ấy. Anh ấy lại rất tốt. Lần đầu tiên trong đời cháu thấy 1 người lấy xe chở cháu đi vì trời mưa. Thế rồi anh ấy đến hiệu may, chờ cháu ngoài cổng. Mãi sau này cháu mới biết anh ấy giàu. Chính anh ấy đặt vấn đề lấy cháu, chứ cháu đâu dám nghĩ đến lấy anh ấy...

Stephanie ngỡ ngàng. Nàng nói

- Tôi tin cô nói thật, Etinnette. Vậy cô nghe tôi nói đây. Tôi nói với cô trên tư cách 2 phụ nữ nói với nhau. Tôi không nghi ngờ gì tình cảm Charles cũng như tình cảm của cô, nhưng cô nghĩ thế nào: liệu lấy Charles, 2 người có hạnh phúc lâu dài không?

- Cháu không biết nữa. Cháu sợ sau chuyện này Charles sẽ không bao giờ tin cháu nữa

- Tôi cũng sợ thế

- Vậy là cháu đã mất hết

Chính lúc đó ý nghĩ lúc trước nảy sinh bây giờ trở thành ý định hẳn hoi. Mình sẽ tác thành cho cô gái này và sẽ uốn nắn ngay từ đầu. Nàng biết trước nàng sẽ không phải ân hận, bởi nàng hành động vì quyền lợi của Charles, của Etinnette Goulard. Nàng quyết định sẽ rèn cô gái ngay từ bây giờ

- Tôi nghĩ cô chưa mất hết đâu, cô ghê tởm hoàn cảnh sống của cô hiện giờ và muốn thoát khỏi nó. Đúng vậy không?

- Vâng, đúng thế. Cháu muốn thoát khỏi cái khu phố bẩn thỉu, hôi hám và tục tĩu ấy

- Nếu thế tôi tạo cho cô điều kiện để cô thoát khỏi nơi đó

Etinnette sững sốt quay sang Stephanie, mắt vẫn còn đầm đìa nước mắt. Nhưng nàng nhìn vào cặp mắt cô gái, nàng thấy cả sự ngạc nhiên lẫn niềm hy vọng. Stephanei dịu dàng nói tiếp
- Tất nhiên tôi phải đòi cô 1 điều kiện

- Cháu hiểu. Chẳng ai cho không ai bao giờ - Etinnette trả lời, giọng nói của 1 người phụ nữ am hiểu sự đời

Mi mắt Etinnette không chớp nữa. Những giọt nước mắt cuối cùng từ từ lăn xuống gò má. Cặp mắt cô gái nhìn Stephanie khiến nàng cảm thấy không nỡ đặt ra nhiều điều kiện cho cô gái

- Cô hãy bảo với con trai tôi rằng cô chưa đủ yêu nó đến mức bằng lòng lấy nó

- Anh ấy không tin đâu, thưa bà

- Cô phải nói làm sao để nó tin. Tôi yêu cầu cô như vậy. Và tôi tin phụ nữ chúng ta làm được như thế. Đổi lại tôi sẽ giúp cô. Tôi sẽ giúp cô - Stephanie nhắc đi nhắc lại để còn suy nghĩ

Nàng ngừng 1 lúc rồi dịu dàng, rất dịu dàng nói

- Tôi sẽ cấp vốn để cô mở 1 cửa hiệu. Cô sẽ may mặc cho người ta nhưng cô cũng mặc quần áo đẹp nữa. Sắc đẹp và cách ăn mặc sang trọng của cô sẽ là cách quảng cáo tốt nhất

Nụ cười mỉm làm rạng rỡ khuôn mặt Etinnette. Nước mắt trên mặt cô đã khô lại. Cô chỉ nghĩ đến ước mơ có 1 cửa hiệu riêng, ước mơ đó bây giờ đã có khả năng trở thành hiện thực. Cô quên bẵng mất Charles

Stephanie nói với cô gái trìu mến như mẹ nói với con

- Liệu mẹ cô sẽ nghĩ thế nào về chuyện này?

Câu trả lời bật ra ngay

- Nếu như vậy thì mẹ cháu sẽ không có ý kiến gì nữa. Cháu cam đoan với bà là cha mẹ cháu không gây trở ngại gì cho cháu đâu. Bởi từ khi cháu đi làm được bao nhiêu tiền cháu nộp mẹ cháu hết. Cháu không nợ mẹ cháu đồng nào hết

"Chuyện vừa rồi đúng là có bàn tay chỉ huy của mẹ cô ta" Stephanie thầm nghĩ "Mình đoán không sai" Quả là cô gái này không xứng hợp với Charles. Cô ta có nét gì đó tầm thường, hạ lưu, nhưng mình đã từng giúp đỡ nhiều người khác còn thua xa cô này. Vậy là nàng đã khéo léo gỡ cho Charles thoát ra khỏi vụ này. Tất nhiên nàng đã phải tiến hành hết sức tế nhị, khôn ngoan. Nhưng vì hạnh phúc tương lai của con, nàng không nề hà khó khăn

- Etinnette! Cô chưa đến tuổi thành niên. "Chúng ta" cần cân nhắc mọi thứ chu đáo. Cô chưa đủ quyền làm gì khi chưa có sự đồng ý của cha mẹ

- Cháu có thể bỏ trốn, cháu đã nghĩ đến chuyện bỏ trốn khỏi gia đình cháu

Etinnette sẵn sàng làm mọi thứ để có 1 cửa hiệu riêng

- Đó không phải là cách giải quyết tốt, Etinnette. Tôi không tán thành cách đó. Tôi muốn mọi thứ được tiến hành hợp pháp cả về phía cô cả về phía tôi. Tôi cũng muốn cô chính thức từ chối con trai tôi bằng văn bản hẳn hoi. Tôi muốn cô không gặp Charles nữa. Cô hứa với tôi chứ?

- Cháu từ chối lấy Charles, nhưng anh ấy vẫn có thể là nhân tình của cháu

Ra thế! Stephanie cau mặt nói kiên quyết

- Cô dứt khoát đi: 1 là được cả, 2 là không được gì hết! Cô 18 tuổi, tốt nhất là cô cần phải được quyền có đủ hợp pháp của người đã thành niên

Etinnette nhìn Stephanie không hiểu

- Tôi nói câu đó có nghĩa cô cần phải có quyền tự do ký các chứng từ mua bán. Khi đó cô sẽ có quyền có tiền của riêng cô

- Vậy là bà lo cháu các giấy tờ cần thiết để cháu có quyền?

Stephanie trìu mến xoa đầu cô gái, gật đầu. Nàng biết nàng sẽ phải lo rất nhiều thứ giấy tờ cho cô gái kia. Phải gặp cha mẹ cô gái thuyết phụ, phải làm giấy tờ tại văn phòng tòa án. Nàng phải bỏ vào đấy rất nhiều thời gian

Việc trở lại Saint Petersburg phải hoãn lại. Rồi phải thuyết phục Charles. Bởi chắc chắn Charles sẽ phản đối dữ dội. Chưa kể còn nảy thêm nhiều khó khăn khác mà lúc này nàng chưa lường hết được

- Bao giờ bà đến gặp mẹ cháu ạ?

Etinnette bắt đầu vạch kế hoạch. Thái độ nôn nóng đó là 1 điềm tốt. Cô ta đã bắt đầu dành thế chủ động

- Chắc cô muốn tôi đến gặp mẹ cô càng sớm càng tốt?

- Mai được không ạ, thưa bà? Bà hãy đến vào buổi chiều để mẹ cháu có thời gian thu dọn đôi chút. Bà giải thích cho mẹ cháu nghe. Cháu đã không nói gì hết. Cháu rất sợ bị đòn, mẹ cháu đánh ác lắm

Nghe nói thế Stephanie càng thấy thương cô gái Etinnette tội nghiệp và càng quyết tâm cứu vớt cô ta

- Tôi sẽ đến lúc 4 giờ chiều. Tôi sẽ cố gắng vì tôi muốn giúp cô. Tôi sẽ bảo mẹ cô rằng nếu con trai tôi lấy cô thì tôi sẽ tước quyền thừa kế của nó. Nhưng tôi xin đền bù cho bà 1 khoản tiền. Tôi nói thế thì mẹ cô sẽ không có lý do gì đánh cô

Etinnette cúi đầu, nhắm mắt lại, lẩm bẩm như thể hạ quyết tâm xây dựng tương lai

- Bà sẽ không phải ân hận là đã giúp đỡ 1 đứa con gái vô ơn và làm sai lời hứa. Ngay tối nay, cháu sẽ bằng mọi giá, nói với Charles là cháu đã nói dối là yêu anh ấy. Mà đúng như vậy thật, cháu chưa yêu con trai bà, cháu chỉ mới cảm thấy cảm động vì anh ấy tốt bụng và sau đấy là yêu cháu thôi. Cháu sẽ bảo anh ấy là cháu chưa yêu đến mức làm vợ anh ấy...

Mắt Etinnette rơm rớm. Stephanie hiểu nỗi khổ tâm của cô gái. Nàng dịu dàng nói

- Con của ta! Con phải cứng rắn, phải dũng cảm lên. Con hãy nghĩ đến việc sắp được tự do, được sự con quyết định cuộc đời con

- Vâng, đấy là điều ước mơ thiết nhất của cháu. Và cháu nói điều này chắc là bà không ngờ. Cháu thèm được nằm 1 mình trong phòng riêng, khóa trái cửa lại. Không hiểu sao cháu rất thèm được như thế. Từ nhỏ cháu chuyên phải ngủ với ai đó không phải chỉ chung phòng mà cả chung giường

Stephanie cảm động. Nàng trìu mến nói

- Etinnette, ta đã đòi con 1 hy sinh lớn và con đã chấp nhận. Ta rất muốn con đạt hạnh phúc cao nhất theo khả năng cua a. Bây giờ ta hỏi con: trong các khu ngoại ô, con thích cửa hiệu con ở khu phố nào nhất?

Etinnette nghiến răng, uất ức nói

- Khu vực nào xa nhất, thưa bà. Xa gia đình nhất. Có thể là phía bên kia của thành phố Paris...

- Ta hiểu...

Hôm sau đến văn phòng phố Vivienne, Stephanie nhận thấy 1 tin làm nàng choáng váng: Charles đi Havre! Armand kể lại cho mẹ nghe cũng rất lấy làm lạ. Charles đột ngột quyết định đến Havre để giải quyết 1 loạt công việc đọng lại ở đó, trong khi thật ra chẳng có việc gì quan trọng hết

Stephanie hiểu ngay. Tối hôm qua Etinnette đã cắt đứt với con trai nàng và với tâm trạng đau đớn, Charles bỏ đi xa ít lâu để 1 mình suy nghĩ. Cậu cũng muốn lao vào công việc để quên đi vết thương lòng. Tuy nhiên Stephanie vẫn chưa yên tâm. Lỡ Charles đau đớn quá bỏ đi đâu biệt tăm, ra nước ngoài chẳng hạn, và không bao giờ trở về Paris nữa?

Dù sao thì Stephanie cũng chẳng thể làm gì hơn. Chiều hôm đó nàng đến gặp cha mẹ Etinnette. Nhìn bà ta, Stephanie hiểu ngay nguyên nhân lòng tha thiết "thoát khỏi đây" của cô gái. Cô rất giống mẹ và Etinnette rất sợ 30 năm nữa cô cũng sẽ thành 1 bà gia cau có, giận đời, oán hận mọi người xung quanh như mẹ. Việc điều đình diễn ra không mấy khó khăn gì lắm, sau khi Stehanie đặt vấn đề "bồi thường thiệt hại" bằng 1 khoản tiền cho 2 ông bà Goulard. Việc ra tòa án ký giấy tờ khước từ quyền làm cha mẹ cũng được tiến hành khá suôn sẻ. 3 ngày sau Charles về, nhưng chỉ nói chuyện với mẹ về công việc, nhất định lảng không đề cập đến Etinnette
Cuối cùng Stephanie đã mua được 1 cửa hiệu nhỏ và cấp 1 số vốn ban đầu để Etinnette mở hiệu may riêng. Càng tiếp xúc với cô gái, nàng càng thấy mình xử sự đúng. Chắc chắn cô gái này sẽ trở thành nhà kinh doanh sắc sảo

15

CHIẾN TRANH ĐẾN GẦN

Đoàn tàu đã rời khỏi ga Phương Bắc được 3 tiếng đồng hồ vậy mà Stepahnie không sao gạt được những ý nghĩ về 6 tuần lễ đã sống ở Paris. Vậy là "vụ Charles" nàng đã giải quyết xong 1 cách tuyệt đẹp. Charles đã khuây khỏa, còn Etinnette thì mặt mày hớn hở. Điều khiến Stephanie thấy yên tâm là trên khuôn mặt đặc biệt là cặp mắt của cô gái trẻ kia lộ ra 1 nièm quyết tâm sắc đá thoát khỏi cuộc sống phụ thuộc trong gia đình ngột ngạt của cô, xây dựng cho bản thân 1 cuộc sống tự lập. Tấ nhiên thế nào Charles cũng tìm đến để nối lại tình yêu, nhưng Stephanie tin chắc rằng Etinnette sẽ giữ đúng lời hứa với nàng, kiên quyết khước từ, mặc dù mến con trai nàng đến đâu

Nhưng diều làm Stephanie suy nghĩ nhiều nhất là về Rene. Từ hôm trở về Paris, nàng phải tỏ ra là người vợ chân chính, đến sống ở biệt thự Guinchamp. Rene giữ thái độ lịch sự, chăm sóc nàng chu đáo nhưng 2 người chỉ gặp nhau trong những bữa ăn. Stephanie vẫn ngủ 1 mình trong hòng riêng và Rene không lần nào quấy rầy nàng. Tuy nhiên Stephanie thấy chồng vẫn chưa từ bỏ ý định phục thù mình

Stephanie nhận thấy bây giờ Rene áp dụng 1 chiến thuật khác. Chàng tranh thủ tình cảm của gia đình Dytteville, thường xuyên đến thăm bà cụ Francoise và các con của nàng. Phải chăng Rene làm thế để gia đình Dytteville thật sự quý chàng và sẽ thầm trách Stephanie nở bỏ 1 người chồng tuyệt vời như thế để sang Nga sống hàng tháng trời

Sau khi xong việc ở Paris, rất nhớ Boris nhưng Stephanie vẫn chưa thể rời Paris. Nàng kh6ong có lý do gì nán lại với gia đình, con cái trong những ngày quan trọng đó. Và trong dịp Noel, Stephanie sẽ chứng kiến hoạt động "tranh thủ tình cảm" của chồng. Rene cùng 2 con trai của nàng tích cực trang hoàng biệt thự Dytteville để đón lễ Thiên Chúa Giáng Sinh, Rene mua quà tặng quý giá cho bà cụ Francoise và cho tất cả các con nàng. Đêm giáng sinh, chàng cùng vợ sang dự với gia đình Dytteville và tỏ ra thân tình đặc biệt với tất cả mọi người

Xưa nay Stephanie vẫn trách chồng là coi khinh công việc kinh doanh, coi khinh gia đình Dytteville là "dân buôn bán", nhưng bây giờ Rene đã xóa được ấn tượng đó. Chàng chịu khó thường xuyên hỏi chuyện 2 con trai sinh đôi của nàng về hoạt động của công ty Dytteville. Stephanie đã chứng kiến những buổi trao đổi sôi nổi giữa chồng với Armand và Charles về những dự định của công ty

Phải chăng Rene âm mưu dùng áp lực của những người thân của Stephanie buộc nàng phải nối lại quan hệ vợ chồng với chàng? Stephanie thừa biết tính nết Rene: thù dai và thâm hiểm vô cùng. Anh ta cứ lặng lẽ chuẩn bị để đến khi chín muồi mới giáng 1 dòn và khi đó nàng ở thế yếu sẽ không sao đở nổi

Stephanie lơ đãng nhìn ra cửa sổ toa tàu. Cảnh vật bên ngoài bao la và nhàm chán vẫn đều đặn lui về phía sau. Bầu trời xám xịt. Trái tim nàng buồn bã cô đơn. Nàng đã là người mẹ và chẳng bao lâu nữa sẽ lên chức "bà", vậy mà cơ thể nàng vẫn trẻ trung và khao khát tình ái. "Bà!", chữ đó ám ảnh đầu óc nàng. Armand và Charles chẳng bao lâu nữa sẽ lấy vợ, đẻ con. Valentine cũng đã thành 1 thiếu nữ thật sự, cơ thể nở nang. Bà cụ Francoise đã có lần nhận xét với nàng như thế. HÌnh như các con nàng đang đẩy mẹ chúng vào tuổi già, vào loại người bị hắt hủi, quên lãng. Nàng đang cố cưỡng lại. Nàng dùng toàn bộ sức lực của mình để chống đỡ lại, bằng cách nghĩ về Boris, chỉ về chàng. Nghĩ đến mối tình với chàng, đến sự tận hưởng tình cảm thương yêu và những cuộc ân ái cháy bỏng với chàng

Stephanie nóng lòng đến Saint Petersburg. nàng hình dung Boris đang đứng trên sân ga đón mình. Thây nàng vừa bước xuống ga, chàng sẽ nhấc bổng nàng lên, đặt vào cỗ xe và hấp tấp đóng cửa xe, ôm chặt lấy nàng, điên cuồng hôn nàng. Xe chạy như bay về lâu đài và khi bước vào phòng ngủ, Boris sẽ vội vã ghì chặt nàng trong vòng tay, đê mê trong cuộc ân ái điên cuồng cho bõ 6 tuần lễ xa cách...

Tàu chạy đến ga Tver. Nhìn mặt trời đỏ rực mọc phía Đông, tim nàng đập rộn rã. Bây giờ thì nàng đã xa hẳn nước Pha, xa hẳn Paris. Tất cả những ấn tượng về Paris tan biến hết. Nàng chỉ nghĩ đến Boris và mối tình của chàng. Nhìn qua cửa sổ sân ga, Stephanie nhận thấy Boris đứng giữa đám người ra đón người thân.Tàu chạy chậm lại. Boris cách nàng 2 toa. Stephanie bừng lên 1 niềm hạnh phúc bao trùm. Nhưng đột nhiên nàng thất vọng

Boris không phải đi 1 mình. Vậy là bao nhiêu mơ ước được chàng ôm chặt trong vòng tay, được chàng nhấc bổng lên, đưa vào xe và được về lâu đài, ân ái với chàng tan biến hết. 1 nỗi uất ức bừng lên làm mắt Stephanie rơm rớm. Vậy là chuyến đi này thất bại. Biết thế nàng nán lại Paris thêm ít lâu nữa. Nàng nóng lòng sang đây là để được hưởng tám thân chàng, 2 cánh tay vạm vỡ của chàng, đôi môi nồng nàn của chàng. Vậy mà bây giờ lại có những người cùng ra đón nàng với chàng

Stephanie đã nhận ra Natasa, vợ chàng. Vừa nhìn thấy Stephanie bước xuống bậc toa tàu, Quận chúa Natasa đã tươi cười chạy đến, niềm nở chào đón nàng và tíu tít hỏi thăm về chuyến đi. Stephanie cố lấy vẻ mặt điềm tĩnh, thân ái đáp lại. Nàng quan sát Natasa. Bà quận chúa này vẫn như ngày đó: kiều diễm, quý phái đến tận từng móng tay và vẫn trẻ trung, hồn nhiên vô cùng với cặp môi lúc nào cũng hơi hé mở, duyên dáng, quyến rũ. Natasa có nét kiều diễm đặc biệt của phụ nữ Slave: chân thành, đa cảm và tươi tắn
Thoạt đầu Stephanie hơi ngờ ngợ: chẳng lẽ đây lại là Quận chúa Natasa "vợ chàng"? Nhưng ngay lập tức nàng đã hết hồ nghi. Vậy là Natasa đã hoãn lại việc đi Kiev để đợi Stephanie và đón nàng tại đây. Trong khi Natasa liến thoắng, nồng nhiệt chúc mừng nàng và Stephanie lúng túng vài câu cảm ơn thì Boris lặng lẽ đi bên cạnh nàng

Stephanie liếc nhìn thấy nét mặt Boris buồn bã. Chắc chàng cũng tiếc, không được hưởng niềm vui tưng bừng gặp lại người tình trên sân ga, nếu chỉ 2 người với nhau

Dưới tuyết trắng, Saint Petersburg biến thành 1 thành phố khác hẳn, với những đường phố ngang dọc, những kênh đào chằng chịt, lúc này đóng thành băng và xe trượt chen chúc chạy trên mặt kênh

- Phu nhân thân mến của tôi, bà bạn quý mến của tôi - Quận chúa Natasa vẫn liến thoắng nói - Bạn muốn chọn cách nào trong 2 cách: 1 là về nhà nghỉ ngơi sau 1 chặng đường xa xôi vất vã, hay bạn muốn làm quen với Constance, người đang rất nóng lòng muốn làm quen với bạn?

- Ôi, lúc này tôi đang thèm được tắm rửa cho tan hết mệt nhọc dọc đường - Stephanie nói khẽ, bởi lúc này nàng chỉ nghĩ đến Boris

- Phải đấy, tôi rất thông cam với bạn, bởi tôi rất yêu bạn. Tôi gọi bạn là Stephanie và muốn bạn gọi tôi là Natasa. Chúng ta là bạn bè thân thiết, không nên câu nệ nghi thức. Bạn bằng lòng chứ, Stephanie thân yêu? - Natasa âu yếm hôn lên má Stephanie - Bây giờ Boris đưa chúng tôi về lâu đài rồi quay lại đón bạn, để đưa bạn đến với chúng tôi

'Chúng tôi có nghĩa là Natasa và Constance! Natasa thừa biết quan hệ giữa chồng và Stephanie nhưng bà ta vẫn phải ra ga với chồng để đón nàng, theo đúng nghi thức bề ngoài của xã hội quý tộc thượng lưu, Stephanie rất hiểu và nàng thấy Natasa coi những chuyện nghi thức như thế này là rất bình thường. Thậm chí thái độ niềm nở đón tiếp Stephanie hầu như không có 1 chút nào thiêu chân thành

Cỗ xe trượt đỗ lại trước cổng lâu đài. Aime ngồi trong xe nảy xuống mở cửa cho Stephanie. Trông anh thản nhiên, nhưng nàng biết Aime đang lo lắng nóng lòng muốn biết tin ở Paris. Nàng vừa bước lên bậc thềm vừa nói

- Anh yên tâm. Mọi việc đều ổn thỏa. Charles có hơi buồn nhưng tôi rất tin cô gái Etinnette

- Tôi nghĩ đấy là 1 cạm bẫy - Aime cau mặt nói

- Trước đây thì đúng là như thế - Nàng thừa nhận

- Tôi rất mừng cho bà chủ và gia đình ta - Aime nói, có vẻ đã yên tâm

Cả cho anh nữa chứ, anh đừng chối. Hôm trước tôi thấy anh lo lắng y hệt như anh là cha chúng. Nhưng may, mọi thứ đã xong xuôi. Tôi đã kiếm được cho Etinnette 1 cửa hàng khá đẹp cách đây đúng 4 ngày

- Và bà chủ tin rằng...

- Tôi tin! - Stephanie ngắt lời - Tôi sẽ kể chi tiết cho anh sau. Còn bây giờ tôi cần đi tắm. Anh bảo Noemie chuẩn bị cho tôi

- Mọi thứ đã sẵn sàng, Noemie hiện đang ở đó đợi bà chủ

Natasa và Constance ngồi trong phòng khách lâu đài Biotsky chờ Stephanie và Boris đến để dùng bữa trà

Stephanie xuất hiện đẹp như nàng tiên. Tuy nhiên nàng vẫn hơi sờ sợ. Thái độ Natasa khiến cho Stephanie thấy lạ. Liệu bà ta có giăng cạm bẫy nào để hại nàng không?

Nhưng chỉ 10 phút sau, mối hồ nghi ấy đã tan biến không để lại chút vương vấn nào trong lòng Stephanie. Natasa đón tiếp nàng hết sức thân tình trong phòng khách rộng lớn, chất đầy đồ đạc quý giá nhưng cổ lỗ. Bà ta dắt tay nàng đến trước mặt 1 phụ nữ đứng yên lặng, đến lúc này khuôn mặt mới bắt đầu chuyển động khiến Stephanie cảm tưởng đó là 1 pho tượng bằng đá hoa cương đang dần dần biến thành người sống

Constance có 1 sắc đẹp hoàn chỉnh nhưng bí hiểm. Làn tóc màu nâu sẫm gần như đen được buộc bằng những sợi ruban ôm lấy khuôn mặt trái xoan có nước da không bóng. Cặp mắt đen xếch tuyệt đẹp và làn môi mọng trông như tranh vẽ. Cuộc giới thiệu diễn ra trang trọng và thân tình. Stephanie cứ tưởng Natasa mới thật sự là chủ nhân ở đây. Bên cạnh bà ta Constance chỉ như 1 đứa trẻ láu táu và được nuông chìu

Trong khi Natasa liến thoắng nói về các mode thời trang hiện nay, về những thứ phù phiếm thì Constance chỉ im lặng và Stephanie cảm thấy bối rối vì bà ta chăm chú nhìn nàng như dò xét. Ki câu chuyện với Natasa đã hơi lắng xuống, Stephanie quay sang Constance, khẽ hỏi bằng giọng hết sức ngọt ngào

- Hoàng thân có cho tôi biết bà là người Pháp thưa bà bạn quý mến? Vậy 2 chúng ta là đồng hương!

- Tôi chỉ mang 1 nửa dòng máu Pháp. Cha tôi là người Pháp, nhưng mẹ tôi là người Italia - Constance đáp, giọng nồng nàng và đầy chất đa tình

Đột nhiên Stephanie nhận ra tại sao người phụ nữ kiều diễm không chồng này lại có nét bí hiểm. Bà ta có khuôn mặt những nhân vật trong các bức họa của họa sĩ Italia thời phục hưng: Leonardo da Vinci và Taphael. Những dãi ruban kia, nụ cười bí hiểm, 2 lúm đồng tiền và 2 bàn tay thon dài đặt giống hệt nàng Joconda. Rõ ràng Constance cố tình tạo cho bà ta dáng vẻ của nhân vật trong bức họa nổi tiếng thế giới kia

"Thói tự yêu mình quá mức" Stephanie thầm nhận xét. Và bây giờ nàng không thấy "sờ sợ" Constance nữa. Tuy nhiên nàng vẫn cảm thấy mối quan hệ giữa bà ta và Natasa có nét gì đó vô cùng khó hiểu. Cuộc viếng thăm diễn ra hoàn toàn tốt đẹp, mặc dù để tạo quan hệ Stephanie đã phải nén lòng đôi chút

Đoán được nỗi lòng người tình, trên xe đưa nàng về nhà, Boris giải thích

- Anh cần nói với em 1 điều. Em đã biết Hoàng hậu Marie Alexandrovna là người có uy quyền rất lớn. Bà ta thậm chí điều khiển cả Hoàng thượng trong 1 loạt vấn đề quốc gia đại sự. Hoàng hậu lại rất yêu Natasa bởi Natasa mỗi lần về tiếp kiến Hoàng hậu đều huyên thuyên kể chuyện về các chuyến ngao du của cô ta khiến Hoàng hậu rất thích nghe. Lợi dụng lòng ưu ái đặc biệt ấy, Natasa luôn nói xấu những người cô ta hay Constance không ưa. Vừa rồi em đã chinh phục được Natasa, như thế là rất tốt. Chỉ cần em nói câu gì đó mếch lòng cô ta, lập tức cô ta nói xấu em với Hoàng hậu, thế là sẽ rất khó khăn cho em sau này. Hoàng hậu chỉ cần nói với mọi người "Ta rất không muốn ông (hay bà" đến nhà phu nhân Guinchamp". Thế là lập tức không ai dám đến với em nữa, không mua gì ở Gian hàng Phap của em nữa

- Sao em ghét loại phụ nữ nhỏ nhen ấy đến thế - Stephanie bực tức nói

- Biết làm sao được, nếu muốn sống yên ổn. Chịu đựng họ 1 chút, họ sẽ để mình được tự do

Boris ngừng lại 1 chút, lơ đãng nhìn ra ngoài trời u ám, nói

- Mà sao anh lại không thổ lộ với em điều Hoàng thượng và anh đang băn khoăn? Nước Thổ quá tự tin vào lực lượng của họ, lại được nước Anh ủng hộ, không những công khai thách thức chúng ta mà còn chế giễu nước Nga. Hoàng thượng đã cố tránh 1 cuộc chiến tranh với Thổ, nhưng phái chủ chiến hiện đang rất mạnh. Sợ khó giữ được hòa bình

"Vậy là chiến tranh khó mà không nổ ra" - Stephanhie đau đớn thầm nghĩ - "Borí sẽ phải ra trận. Mình sẽ đi theo chàng..." Ý nghĩ về cuọc chiến tranh sắp nổ ra luôn ám ảnh đầu óc Stephanie. Cuộc chiến tranh lần này đối với nàng hoàn toàn khác 2 cuộc chiến tranh trước nàng đã tham gia. Cuộc chiến tranh Crimee nàng làm cấp dưỡng trung đoàn Bắc Phi. Cuộc chiến tranh Italia nàng làm phái viên cho Ngài Morny. Lần này nàng không phải người trong cuọc, nhưng nàng vẫn phải ra đó, vì Boris
Trước đây Stephanie đã tính gia nhập tổ chức Chữ thập đỏ để đi theo Boris ra mặt trận. Đại Quận chúa Helene Pavlovna lại là người đứng đầu tổ chức này, vậy Stephaie không gặp trở ngại nào. Ý nghĩ đó làm nàng yên tâm. Tuy nhiên bây giờ nàng lại bị ám ảnh bởi tình hình ở nhà. Rene đang tiến hành âm mưu của anh ta. Nàng lo đến 1 ngày nào đó toàn bộ gia đình Dytteville sẽ đứng về phía Rene và lên án nàng. Rồi còn chuyện Charles! Liệu Charles có làm điều gi nguy hiểm do phẫn uất không?

Đã có lúc Stephanie tính đến chuyện về Pháp xem tình hình cụ thể giờ ra sao. Cuối cùng nàng tính tốt nhất là nhờ Aime. Nàng ngỏ ý đề nghị Aime về Pháp thay nàng. Anh không chỉ tìm hiểu vấn đề mà còn biết cách ngăn chặn những gì bất lợi có thể xảy ra, cả với Rene lẫn với Charles

Aime nhận lời. Ngay hôm sau anh lên tàu về Paris. Sau khi đến nơi 3 ngày Aime viết lá thư đầu tiên cho Stephanie. Trong thư Aime cho nàng biết là tình hình khong đến nỗi như nàng lo lắng. Qua 6 trang giấy đặc kín, Aime kể tỉ mỉ mọi chuyện và nàng thấy nhẹ bẫng trong lòng

Tình hình chính trị diễn biến ngày càng phức tạp. Hoàng đế đã cử các hoàng thân gần gũi nắm những chức vụ Tư lệnh các mặt trận. Tuy nhiên mỗi lần gặp Stephanie, Boris đều tỏ ra lạc quan. Chàng kể là Quận chúa Katia thường xuyên gặp vua đã khẳng định với chàng: "Hoàng thượng vẫn tìm mọi cách để ngăn chặn không cho nổ ra chiến tranh!" Tuy nhien ngày 12 tháng 4 năm 1877, nước Anh đã ra 1 bản tuyên bố làm tan rã mọi hy vọng hòa bình

Nước Nga không thể lui được nữa. Sa hoàng đang thị sát quân đội ở Kishinev, thủ phủ xứ Moldavie, ra tuyên bố, trong có đoạn viết

"Tin tưởng sâu sắc vào sự đúng đắn trong sự nghiệp của nước Nga, vào sự phù hộ của Chúa Trời, ta đã ra lệnh cho quân đội vượt qua biên giới Thổ Nhĩ Kỳ..."

Tin sét đánh làm Stephanie choáng váng. Nàng đã tưởng mọi sự giải quyết xong, ai ngờ bây giờ thì hòa bình không thể cứu vãn được nữa. Boris đang ở bên cạnh Hoàng đế. Aime đang ở Pháp, Stephanie hoàn toàn đơn độc

16

BUCAREST VÀ PLOESTI

Mặc dù Boris năn nỉ nàng ở lại Saint Petersburg, sau khi chàng đi cùng với Hoàng đế 17 ngày. Stephanie vẫn quyết định đuổi theo người tình. Nàng không chịu nổi tâm trạng của người ăn không ngồi rồi giữa lúc tình hình đang diễn ra phức tạp ngoài mặt trận

Tại sân ga Bucarest, nàng xuống tàu, lên 1 cỗ xe ngựa và yêu cầu chở đến Đại Sứ quán Nga. Viên tham tán trẻ tuổi ra tiếp nàng

- Thưa phu nhân, tưới Biotsky cùng các tướng Milioutine, Adlerberg hiện đang tháp tùng Hoàng thượng đi thăm các đơn vị

- Ở đâu thưa ông?

- Tôi không thể nói được, thưa phu nhân. Tôi chỉ có thể nói Hoàng thượng và các tướng lĩnh tháp tùng tối nay sẽ về đây

- Tối nay? - Stephanie mừng rỡ hỏi

- Vâng. Hoàng thượng đi thị sát ban ngày, tối nào cũng về ăn tối tại Khách sạn Grand Hotel

- Ông có thể vui lòng thu xếp cho tôi 1 phòng tại Grand Hotel được không?

Rất khó kiếm phòng tại khách sạn đó, thưa phu nhân

- Tôi là bạn thân của tướng Biotsky, Hoàng thượng và Quận chúa Dolgoruscaia, tôi tin rằng ông có thể kiếm cho tôi 1 phòng tại đó

Viên tham tán cúi đầu. Lát sau ông ta đưa nàng đến Grand Hotel và lấy cho nàng được 1 phòng trên tầng 2. Nhìn gian phòng sang trọng có buồng tắm riêng, đầy đủ tiện nghi, Stephanie thầm ghĩ, mình bây giờ khác xa với hồi ở mặt trận Crimee. Bây giờ nàng là mệnh phụ, "bạn thân" của 1 viên tướng thân cận với Đức vua. Tuy điều kiện sống hết sức đầy đủ, nhưng Stephanie vẫn có phần luyến tiếc. Nàng sẽ không bao giờ còn được là cô gái Phanie ngày xưa nữa

Tối hôm đó, trong bộ y phục diêm dúa nàng may mắn đem theo, Stephanie ngồi ăn giữa Hoàng đế và tướng Biotsky. Hoàng đế ngồi bên trái. Nàng và Boris ngồi bên phải

Lúc ăn xong, về phòng riêng, Stephanie nói với Boris

- Em bị dằn vặt với ý nghĩ anh đang ở nơi nguy hiểm, Boris. Em không thể không đến với anh. Anh tha lỗi cho em chứ?

Boris ôm chặt Stephanie trong vòng tay, thì thầm. Lẽ ra chàng phải mắng nàng, nhưng chàng không đủ gan. Chàng chỉ nói chàng là người hạnh phúc nhất trên thế gian, được nàng yêu đến như thế này. Với Stephanie, điều quan trọng nhất là được bên Boris. Nàng không ngờ lại gặp chàng ở đây và được nép trong vòng tay chàng như thế này

- Boris! Anh không thấy giữa các tướng lĩnh quân nhân, em là ngưòi phụ nữ duy nhất không? Em thấy ngượng. Vị trí của em không phải ở đây

- Nghĩa là sao? Em nói thế là sao?

- Là từ nay em sẽ không xuống ngồi ăn với mọi người đâu, trừ bữa ăn nào đặc biệt em không thể khước từ

- Tùy em. Nhưng anh nghĩ mọi ngưòi chỉ vui khi em có mặt bên bàn ăn với họ. Nhưng chuyện này chẳng quan trọng gì, vì 2 hôm nữa anh phải tháp tùng Hoàng thượng đến Ploesti

Và Stephanie lại đuổi theo Boris đến Ploetsti, sau khi chàng đến đó 2 ngày. Để tránh mắc sai lầm hôm ở Bucarest, lần này nàng không nghỉ ở Khách sạn mà bắt chước Quận chúa Dolgoruscaia thuê 1 ngôi nhà nhỏ có vườn cây ở ngoại thành. Vốn bản tính ưa hoạt động, Stephanie không chịu nổi nhàn rỗi. Boris thường xuyên bên cạnh Hoàng thượng nên chỉ thỉnh thoảng mới ghé đến ngôi nhà nàng thuê, tình tự với nàng 1 đêm, sáng hôm sau lại đi ngay

Stephanie cũng hay bỏ nhà, len lỏi trong đám dân chúng đón xem mặt Đức vua. Buổi chiều, nàng ngồi viết những bức thư dài, vẫn đề "Saint Petersburg ngày..." rồi gửi những lá thư đó về nhờ Noemie bỏ vào thùng thư bưu điện. Nàng không muốn gia đình biết nàng ra mặt trận "theo nhân tình"

Tối hôm đó Boris đến, bảo nàng

- Mai anh sẽ cùng Hoàng thượng ra sông Danube. Hoàng thượng muốn gặp gỡ những đơn vị quân đội đang chuyển quân qua sông
- Còn em?

- Em ở lại đây chờ anh - Boris thản nhiên nói

- Em đến đây không phải để chờ anh. Em đến đây để được luôn luôn ở bên anh

- Ôi, em yêu của anh. Anh phải nói thật, mặt trận đâu phải chỗ của em. Bọn anh và cả Hoàng thượng nữa thường xuyên sống trong lều vải quân sự. Anh làm sao kiếm được 1 cái lều cho em?

Thấy cặp mắt không tán thành của Stephanie, Boris an ủi

- Anh biết em đã từng sống cùng với những người lính thường, từng ngủ trong lều vải. Nhưng em, hãy nhớ, chúng ta đâu còn ở tuổi 20, em yêu?

Stephanie cảm thấy câu nói như 1 lời buộc tội. Nàng phải cố gắng lắm mới không òa khóc vì tủi thân

- Em biết. Anh không cần phải nhắc em điều đó

- Anh không muốn làm em buồn, Stephanie. Nếu anh nói năng vụng về, mà đàn ông đều như thế, em tha thứ cho anh. Việc em đến đây mang lại cho anh hạnh phúc vô bờ, nhưng anh không muốn em phải chịu đựng những nỗi vất vã của chiến trận

- Nhưng em không thể về Saint Petersburg. Em rất lo cho anh

Boris ôm chặt nàng, âu yếm thì thầm

- Em hơi phóng đại nỗi nguy hiểm đấy. Anh sẽ không làm sao đâu. Em nên nhớ Hoàng đế ta đâu phải Napoleon. Vua của bọn anh không dẫn đầu trong hàng quân mà em lo. Người chỉ đến thăm các đơn vị, tất nhiên là những đơn vị đang chiến đấu trên tuyến đầu, nhưng mức độ nguy hiểm khác xa với dẫn đầu đoàn quân trong trận đánh, như Napoleon ngày xưa thường xuyên làm

Sau 1 đêm â ái nồng nhiệt, sáng hôm sau Boris lên đường ra sông Danube. Stephanie quyết định đến với các thương binh. Sau mấy trận đầu tuy thắng lợi nhưng thương binh được chở về thành phố Ploesti rất nhiều, nghe nói nằm chật tất cả các bệnh viện. Stephanie tìm đến 1 bệnh viện. Nàng thấy xe có dấu Hồng Thập tự chở đến ùn ùn thương binh. Nàng lách qua những cáng thương binh để kín sân, trên hiên. Đến gần 1 người mặc áo choàng trắng, nàng nói

- Tôi xin được giúp bác sĩ 1 tay!

Viên bác sĩ tuổi trung niên đang cứu chữa 1 thương binh, ngẩng lên nhìn Stephanie, ngạc nhiên

- Chúng tôi đang cần người giúp. Nhưng ba có biết xử lý các vết thương không?

- Tôi biết sơ sơ. Nhưng tôi sẽ làm tất cả những gì bác sĩ chỉ bảo

- Tốt lắm - Viên bác sĩ nói

Ông ta gọi 1 nữ y tá, nói nhỏ gì với chị ta rồi quay sang nói với Stephanie

- Bà hãy đi theo chị ấy

Stephanie đi theo chị y tá và lát sau nàng đã bận rộn thay băng cho 1 thương binh bị thương nặng ở đùi. Thấy nàng làm việc khá thành thạo, chị y tá vui mừng nói

- Vậy là bà biết công việc đấy, tôi không còn phải hướng dẫn gì thêm, thưa phu nhân...

- Guinchamp. Tôi là de Guinchamp

- Rất hân hạnh. Còn tôi là Victoria Douchkine. Bây giờ chưa phải là lúc trò chuyện. Tôi đang bận, vậy tôi có thể yên tâm để phu nhân ở lại được chứ?

- Được, chị cứ đi, Victoria

6 hôm sau khắp ngoại thành Ploesti đã thành 1 rừng lều vải chứa thương binh. Cuộc tấn công lần thứ 3 vào căn cứ Plevna lại thất bại. Quân Thổ chiến đâu rất dũng mãnh để bảo vệ cứ điểm quan trọng này. Stephanie rất lo cho Boris vi biết Hoàng thượng đang trực tiếp chỉ huy trận đánh quan trọng đó và tất nhiên Boris phải có mặt bên cạnh Người

Nhưng Stephanie yên tâm phần nào vì tin đưa về, Hoàng thượng vẫn bình yên. Suốt những ngày qua, nàng không nhận được tin tức gì của Boris. Mãi đến ngày thứ 10, Stephanie mới nhận được 1 lá thư của người tình

"Nơi đây đúng là 1 bãi máu! Đức vua và anh không ghìm được nước mắt. Các chiến sĩ của chúng ta chiến đấu vô cùng dũng cảm, nhưng quân Thổ cũng kiên quyết chống đỡ dưới quyền chỉ huy của Tướng Osman - Pacha. Bây giờ Hoàng thượng quyết định không tấn công nữa mà bao vây..."

Hôm nay thương binh kéo về đông đến mức mỗi y tá phải đảm nhiệm chăm sóc trên 100 người. Victoria bảo Stephanie

- Thiếu người nghiêm trọng. Chúng tôi đã phân bổ cho các lán. Bây giờ xin bà chịu trách nihe65m cho lán số 4, nơi đấy có khoảng gần 100 thương binh

Stephanie hoảng hồn trước trách nhiệm quá nặng nề. Nàng nói

- Nhưng tôi có được huấn luyện bao giờ đâu? Tôi không có bằng cấp nào hết

- Bà làm tốt hơn rất nhiều y tá khác. Tôi xem bà làm và biết bà có rất niều kinh nghiệm chạy chữa, băng bó cho họ

Bây giờ công việc nặng nề đến mức Stephanie hầu như không kịp thở. Nàng rất ít về ngủ ở ngôi nhà thuê ở ngoại thành Ploesti mà nhiều đêm ngủ lại ngay trong 1 chiếc lều vải nhỏ dựng bên cạnh lán thương binh số 4

10 ngày sau, điều Stephanie hoáng sợ nhất đã xảy ra: Dịch bệnh bắt đầu xuất hiện. Do cường độ các cuọc tiến công ngoài mặt trận có giảm, số thương binh bắt đầu thưa dần thì lại đến bệnh binh. Vẫn căn bệnh tả khủng khiếp đã 1 thời nàng chứng kiến ở mặt trận Crimee

Boris vẫn viết thư đều cho nàng tù Plevna. Vua Rumani cũng gửi quân đến hỗ trợ cho quân Nga trong cuộc bao vây cứ điểm Plevna của quân Thổ

1 hôm, đang cho thuốc những bệnh nhân nhiễm dịch, Stephanie nhìn thấy 1 bóng nguời quen quen đeo 1 bao tải to dưới nách đi tới. Trông xa nàng ngỡ là 1 hành khất. Nhưng nàng đã nhận ra: Aime

- Anh đến tận đây kia à, Aime?

Aime bình tĩnh đáp

- Gia đình ở Paris rất lo lắng cho bà chủ. Riêng tôi linh cảm thấy có chuyện gì đó không bình thường. Tôi bèn quyết định trấn an mọi người trong gia đình và lên tàu sang đây. Đến Saint Petersburg, không thấy bà chủ, tôi hỏi thăm mãi. May Quận chúa Dolgoruscaia cho biết bà chủ ở đây

17

BỆNH DỊCH HOÀNH HÀNH

Stephanie dẫn Aime về ngôi nhà nàng thuê ở ngoại ô Ploesti. Từ hôm bệnh dịch xuất hiện, các lán thương bệnh binh nồng nặc mùi uế khí. Stephanie đã trở lại đây nghỉ các ban đêm. Tuy nhiên ngôi nhà vẫn bề bộn vì nàng không có thời gian chăm sóc

Tối hôm đó Stephanie đọc kỹ từng tờ biên bản và giấy tờ liên quan đến công việc chia thừa kế của cụ Georges do Aime đem đến. Nhờ sự công bằng và uy tín của bà cụ Francoise, các thành viên trong gia đình Dytteville đã thỏa thuận được với nhau về cách chia. Số giấy tờ lớn đến mức nàng phải mất 3 buổi tối liền ới xem kỹ được hết. Nêu như Stephanie có mặt ở Paris, nàng sẽ điều chỉnh vài chi tiết, nhưng ở đây, nàng thấy những chi tiết đó không quan trọng gì

Cuối cùng, Stephanie đã lên được bản liệt kê toàn bộ bằng nét chữ rắn rỏi và mạch lạc của nàng. Sáng hôm sau, lúc Aime bưng bữa điểm tâm lên để nàng ăn trước khi ra lán số 4, Stephanie nói

- Tôi đã ký vào tất cả những chỗ cần thiết và ký vào bản liệt kê toàn bộ rồi. Anh có thể đem về Pháp

Aime ngước cặp mắt lạnh lùng, thản nhiên đáp

- Hình như tôi đã nói với bà chủ rằng tôi sẽ không rời xa bà chủ nữa. Hôm trước trong 1 lá thư viết về nhà bà chủ cho biết ở Nga có 1 quan chức ngoại giao Pháp bà chủ rất tin cậy và bà chủ có thể giao phó mọi giấy tờ quan trọng cho ông ta. Tôi chưa hiểu tại sao đến nay bà chủ lại không thể làm như thế?

- Anh về Paris rồi lại sang đây kia mà, Aime? - Nàng thì thầm nói, không muốn làm Aime mếch lòng

- Tôi đã hứa rồi

Nàng cau mặt hỏi

- Anh hứa gì và hứa với ai?

- Với tôi - Aime thản nhiên đáp - Tôi hứa với bản thân là tôi sẽ không rời bà chủ trong khi bà chủ còn ở vùng đất nguy hiểm này. Nếu tôi về Paris, mọi người hỏi và tôi s4 phải trả lời bà chủ ở đâu, làm những gì. Tôi không thể nói dối và họ sẽ biết công việc của bà chủ ở đây cũng như nỗi nguy hiểm của bà chủ đang phải trải qua. Điều đó sẽ rất phiền cho bà chủ cũng như cho gia đình, bởi mọi người sẽ rất lo cho bà chũ cũng như tôi. Cho nên tôi tự cho phép tôi được khuyên bà chủ là hãy giữ tôi ở lại đây

Stephanie nghẹn lại, quát

- Anh dọa tôi sao?

Aime vẫn nói giọng thủng thẳng coi như không thấy sự uất giận của Stephanie

- Tùy bà chủ nghĩ

- Vậy anh muốn gì, Aime?

- Tôi chẳng muôn gì hơn. Nếu bà chủ ngã bệh thì ai chăm nom bà chủ?

Biết cólàm ầm lên cũng chẳng ích gì, Stephanie nhìn vầng trán bướng bỉnh của Aime, bực bội ngồi im. Aime nói thêm

- Hôm nay trong lán số 4 của bà chủ vừa có thêm 2 người nữa chết

Stephanie rùng mình. Đúng như vậy, hôm qua, lại có thêm 2 binh sĩ chết. Cả 2 đều bị hoại thư do vết thương không được vô trùng chu đáo trước khi băng bó

- Anh không ra đó làm sao anh biết?

- Tôi có cách theo dõi công viêc của bà chủ. Đến hôm nay thành phố này không còn lạ lẫm gì với tôi nữa. Từ ngày tôi hầu hạ bà chủ cho đến nay, bà chủ đã thấy tôi cần biết điều gì là tôi biết được. Tôi cũng nói thêm rằng từ hôm đến đây tôi đã theo đúng chế độ phòng bệnh của bà chủ: sáng 1 ly rượu rhum, chiều 1 ly

Aime mới ở đây được mấy ngày, ngôi nhà và sân vườn đã gọn gàng hẳn lên. Anh xới lại các luống hoa và bây giờ hoa nở rất đẹp. Anh đã viêt thư yêu cầu Noemie gửi đến đây 2 két quả để có chanh vitamin. Aime quan tâm đặc biệt đến việc giữ vệ sinh. Nước nàng rửa mặt mũi chân tay đều là nước đun sôi diệt trùng cẩn thận

Gần như ngày nào Stephanie cũng nhận được 1 lá thư dài của Boris. Đại bản doanh của Tổng Tư lệnh Mặt trận đã chuyển từ Sistovo đến Gỏny - Stouden. Hiện chàng đang ở đó cạnh Hoàng đế. Cuộc phong tỏa Plevna được tăng cường. Quân Thổ đã cạn lương thực, đạn dược, sống rất khốn khổ, chẳng còn cầm cự được bao lâu nữa, chắc sắp đầu hàng. Quân Nga không tiến công vào đó nữa để mặc quân Thổ chết dần chết mòn. Stephanie không bụng dạ nào nghĩ đến Boris. Nàng dồn mọi tâm trí sức lực vào cho thương bệnh binh

Đã 3 giờ chiều, thương bệnh binh trần truồng hoặc gần như trần truồng dưới cái nắng oi bức, đang chiến đấu chống những đàn ruồi nhặng kéo đến quấy rầy. Họ vừa chiến đấu vừa rên rỉ vì đau. Họ văng tục vì cáu kỉnh. Stephanie thì áo ướt đầm mồ hôi, đang lau rửa cho 1 bệnh nhân bị tả sắp chết. Tình cờ nàng ngoái lại và thấy... Rene đi cùng với cô y tá Victoria

Rene mặc quân phục dân sự nhưng rất diện, kiểu y phục đi đường, tay cầm mù - xoa che miệng, cố thở nhè nhẹ. Mặc dù trời nóng bức, Stephanie rùng mình. Nàng tái mặt, đứng lặng đi trong bộ quần áo nhem nhuốc và 2 bàn tay vấy máu

- Tôi đến tìm bà - Rene nói giọng hổn hển - Bà hãy theo tôi ra ngoài, trong này không khí ngột ngạt quá

Việc Rene đến đây vượt ra ngoài mọi khả năng tưởng tượng của Stephanie khiến nàng kinh ngạc đến tột độ. Rồi cách xưng hô 'bà" cũng làm nàng tự ái vì vẻ lạnh lùng, khách sáo của nó. Nàng bỗng nổi nóng "Anh ta có quyền gì đến đây?"

Stephanie nói giọng cáu kỉnh như những ngày quan hệ của họ căng thẳng nhất

- Xin lỗi ông, đến 6 giờ tôi mới hết giờ làm việc. Mời ông đợi tôi ở nhà tôi. Chắc ông biết rồi chứ?

-Tôi đã đến đó. Chó giữ nhà của bà đồng thời là tên đồng lõa nhúng tay vào mọi việc của bà cho tôi biết bà đi vắng. May mà có quý bà đây - Rene quay sang Victoria - Tôi mới đến được chỗ này để gặp bà

Biết 2 vợ chồng có chuyện xô bát xô đĩa, Constance nhẹ nhàng nói

- Thưa phu nhân Guinchamp, nếu cần tôi xin cử 1 y tá đến đây tạm thay bà để bà có thể tiếp ông Guinchamp

Stephanie nổi cáu, chua chát nói

- Cảm ơn. Hôm nay tôi lại thấy chị nói đùa đấy, Victoria!

Nói xong, Stephanie quay vào xách chiếc bô, bước ra, hích Rene bật sang 1 bên đi ra ngoài. Đổ bô xong, nàng cọ rửa rất lâu rồi mới vào. Coi như Rene không có ở đó, nàng đi thẳng vào chỗ giường bệnh nhân

Rene không nói 1 lời, lặng thinh quay gót bước ra. Chàng gõ gót giày mạnh xuống sàn lán bằng gỗ rồi đi thẳng. Victoria đi ra theo 
Rene bình thản nói

- ...Đúng thế, Stephanie. Bởi tôi không thấy ông Aime Becave trở về Paris, nên tôi đoán bên này bà gặp chuyện không ổn. Tôi và bà biết nhau quá lâu, hiểu nhau quá rõ. Tôi sẵn có mạng lưới điệp viên nên nhanh chóng biết được bà hiện ở đâu. Tôi phát hoảng. Nhờ ông tùy viên quân sự Pháp tại Nga, tôi kiếm được giấy phép sang đây. Chẳng là trước đây tôi có giúp ông ta 1 vài việc. Stephanie, vậy là lần này tôi là người đuổi theo bà và cũng vì động cơ tình yêu

Stephanie xúc động. Nàng thả cho lòng mình mềm yếu đi, nhưng vẫn đáp lại giọng giễu cợt

- Và ông tin rằng tôi cũng sẽ lại chạy theo ông như con bé khờ khạo ngốc nghếch ngày đó chăng?

- Đâu có! Thú thật với bà, tôi đến đây để nhắc bà nhớ rằng bà có 1 gia đình, 1 ông chồng, những con cái. Tôi cũng không quên bà nắm trong tay thứ vũ khí để chống lại tôi va tôi không thể ép buộc ba điều gì. Tôi đã ngửa bài rồi đấy, Stephanie

- Chủ bài của ông là gì? - Stephanie vẫn còn tấm tức hỏi móc méo

Từ chiều đến giờ nàng đã suy nghĩ, chuẩn bị trước những câu để đối đáp, để khẳng định ý chí của nàng

- Chủ bài của tôi ư? Chính là điều bà đã cam kết với bản thân bà và có thể nói là cả với tôi, tức là với chúng ta. Bà đã cam kết giữ thể diện cho cả 2 chúng ta. Vậy mà bà rời nước Pháp từ cuối tháng giêng, đến nay là đầu tháng 8 bà chưa về

Stephanie giật mình. Nàng không nhớ thời gian trôi mau thế. Mà có gì lạ đâu? Các sự kiện xảy ra liên tiếp khiến nàng không tính đến thời gian nữa. Bao nỗi lo lắng, rồi chiến tranh, và...

- ...Bà tính trên đầu ngón tay sẽ thấy thời gian quá dài. Tôi không tự cho phép mình dùng chữ "lạm dụng" vì hy vọng trong óc bà cũng đã xuất hiện 2 chữ ấy. Tôi chỉ xin đơn giản và khiêm tốn nói rằng bà hơi đi quá đà và 2 ông con trai của bà rất lo lắng cho mẹ của họ. 2 cậu lấy làm lạ sao bà đi biệt tăm lâu thế. Việc bà viết thư từ chối không về Paris để tham gia trực tiếp việc phân cia tài sản thừa kế đã khiến du luận xầm xì. Tôi chắc bà đã hiểu người ta xầm xì những gì. Tôi thiết nghĩ, đã đến lúc bà nên quan tâm đến thể diện cho bà, 1 người mẹ đức hạnh. Bà nên suy nghĩ về danh tiếng ấy

Mỗi lời nói Rene đều như ngọn roi quất vào Stephanie mặc dù không lời nào nói sai. Rene nói đúng. Nàng sẽ không theo chân chàng về Paris như 1 người vợ hối lỗi, nhưng sau đây 1 vài tháng nàng phải về. Dù sao thì cũng chưa cần vội vã

- Có phải là "lạm dụng" không nếu tôi xin được hỏi bà, ngoài phòng của bà, nhà còn phòng nào nữa cho tôi không?

- Rất nhiều, thưa ông Rene. Nhà này rộng rãi tha hồ phòng cho ông - Stephanie mỉm cười nói

- Tôi sẽ không quấy rầ bà lâu. Thời hạn tôi ở đây chỉ cốt vừa đủ để người ngoài thấy là hợp lý khi chồng đến thăm vợ sau 1 thời gian xa cách quá lâu. Khoảng 8 ngày, bà thấy được không? Tôi hy vọng số ngày ngần ấy là vừa phải và không đến nỗi quá dài. Nhân đây tôi cũng xin phép được phát biểu đôi chút về cuọc sống của bà tại đây...

Rene dừng lại 1 chút, nhìn Stehanie rồi nói tiếp

- Lúc nãy tôi thấy bà ngồi bên giường 1 bệnh binh hấp hối. Trong lán số 4 của bà không khí ô nhiễm rất nặng. Điều kiện vệ sinh quá tồi. Mùi uế khí bốc lên tôi không sao chịu nổi. Thấy bà trong khung cảnh đó tôi rất đau lòng. Có lẽ trên đời chưa bao giờ tôi đau lòng như lúc nãy. Tôi rất hiểu lòng dũng cảm, nhân ái và tận tuỵ của bà nhưng tôi không sao thông cảm nổi. Stephanie, tôi vẫn yêu bà, cho dù bà có làm gì và tôi có làm gì. Xin bà tha lỗi cho tôi nói những câu mềm yếu ấy, mấy câu đã làm nét mặt bà đanh lại, nếu tôi không lầm

Rene nhận xét đúng. Vừa rồi Stephanie đã căng lên để chống đỡ. Rene biết ý đứng lên, đi ra cửa

- Aime, anh cho tôi ở phòng nào?

Tối hôm đó Stephanie thảo bức điện để Aime đánh đi ngay từ sáng sớm cho Boris ại Gorny - Stouden, báo chàng biết Rene đến đây và sẽ ở lai đây 8 ngày, để Boris khỏi nghi ngại. 6 giờ chiều hôm sau, ở lán thương bệnh binh về, Stephanie thấy Rene đợi nàng ngoài cổng bệnh viện

- Tôi có phải xin lỗi về việc đến đây và chờ bà không, Stephanie?

Nàng mỉm cười đáp vì không có cớ gì để trách cứ chồng

- Không đâu, Rene

- Mai tôi lại đến đón bà ở đây, được không? - Rene hỏi như cầu xin 1 ân huệ

- Mai và những ngày khác nữa đều được, Rene. Nhưng lúc ở đây ra trông tôi áo quần xốc xếch, mặt mày nhem nhuốc lắm đấy. Điều đáng sợ nhất ở đây là cái nóng bức

- Đặc biệt là cái mùi nặng và ngạt thở. Tôi không hiểu bà làm thế nào chịu đựng nổi

- Chúng tôi quen rồi, thật ra lúc sáng khi mới bước vào lán, mùi đó xộc vào mũi, nhưng chỉ nửa giờ sau chúng tôi quen dần và không còn thấy gì nữa. Nhưng xin ông đừng thuyết phục tôi rời khỏi đây. Tôi đã trả lời "không" và sẽ trả lời như thế 1 cách thật tâm. Tuy nhiên tôi rất hiểu ông và tôi hứa sau đây 1 tháng là cùng tôi sẽ có mặt ở Paris. Vậy là chúng ta đã nói hết vói nhau và tôi nghĩ ông có thể tiếp tục nói thật tất cả những gì ông muốn với tôi, trừ chuyện đòi tôi rời Ploesti và chuyện chiến tranh... cũng như chuyện 2 chúng ta ở 1 số mặt nào đó

- Tôi hoàn toàn hiểu ý bà định nói gì, Stephanie - Rene nói giọng làm như thản nhiên. Rồi chàng cầm tay Stephanie, đạt bàn tay chàng lên trên - Tôi muốn nói với bà rằng gần đây tôi rất mê nhạc kịch, đặc biệt là giọng hát của Adelina Patti. GIọng bà ta đúng là tuyệt diệu. Tôi với bà được nghe rồi, bà nhớ chứ?

Stephanie mỉm cười nghe những thứ không dính dáng gì đến chiến tranh, đến Ploesti và đến quan hệ giữa 2 vợ chồng. Những chuyện hầu như vô nghĩa của Rene khiến Stephanie lơ đãng nghe và những từ những chữ dần dần biến thành 1 thứ âm nhạc du dương quen thuộc, ngọt ngào và trìu mến làm Stephanie lâng lâng

3 ngày sau, hết giờ làm việc Stephanie ra cổng không thấy Rene đứng chờ như mọi khi. Nàng đoán Rene quên không hìn đồng hồ nên mãi dạo phố quá giờ đón nàng. Stephanie nán đợi thêm vài phút nữa vẫn không thấy, bèn đi về 1 mình, Rene ngồi trong phòng khách, mặt nhợt nhạt, mệt mõi

- Xin lỗi - Chàng thì thầm - Càng ngày tôi càng không chịu nổi kiểu nóng bức này. Tôi rất tiếc phải rời đây, nhưng tôi cũng mừng là được đến những nơi khác trong lành, dễ chịu hơn

Nhìn vẻ mặt uể oải, nghe giọng nói mõi mệt và dáng điệu đờ đẫn của Rene, Stephanie nhận ra ngay là chàng đã bị nhuốm bệnh

- Mai ông sẽ dễ chiu thôi - Nàng mỉm cười nói, nhưng trong lòng thầm ghĩ "Mong ông ấy đi khỏi đây càng sớm càng tốt. Nơi này rât nguy hiểm cho ông ấy!" - Ông về phòng nghỉ đi. Tôi đã đem thức ăn lên phòng cho ông

Do bị nhuốm bệnh tả, Rene không muốn ăn gì

- Tôi chỉ khát thôi. Hình như tôi ngây ngấy sốt. Tôi sẽ xuống nhà ngồi ăn với bà. Bà khỏi phải bưng lên

- Cũng được - Nàng nói

Phản đối chàng làm gì. Rất có thể đây là bữa ăn cuối cùng của Rene trong phòng ăn trước khi... Stephanie không dám nghĩ tiếp. Nhìn khuôn mặt gầy tọp đi quá nhanh, cặp mắt sâu hoắm, Stephanie rất sợ. Để khỏi nhìn vào khuôn mặt khủng khiếp ấy, Stephanie vội vã quay xuống bếp. Aime bắt gặp vẻ lo lắng trên mặt nàng
- Đúng đấy! - Anh nói

Aime đã nhận thấy sức khỏe của Rene sa sút từ mấy hôm trước nhưng anh coi thường, cho là chuyện không có gì quan trọng, nhưng hôm nay nhìn thấy nét mặt Stephanie, anh chợt hiểu

Stephanie nói rất khẽ

- Đêm nay sẽ là đêm khủng khiếp

- Và sau đó còn bao nhiêu này đáng sợ nữa chứ

Stephanie lặng lẽ gật đầu. Nàng đưa tay lên vuốt họng, cổ nàng tự nhiên ghẹn lại

- Bà chủ tin rằng...

- Không phải tôi tin mà là tôi chắc chắn. Triệu chứng rất rõ...

Càng nói Stephanie càng thấy cổ họng tắc lại

- Bệnh đã trầm trọng đến mức...

- Mai tôi đi kiếm lá. Tôi biết có thứ lá để chữa. Tại bệnh viện bà chủ có thuốc ipeca. Tôi sẽ rắc thuốc cho ông uống. Bây giờ bà chủ ra bảo ông ấy là ông chỉ bị cúm thôi để ông khỏi hoang mang

Lúc Stephanie vào phòng khách, nàng thấy Rene đã nằm xuống đi-văng, co quắp 2 chân, măt tái nhợt, nhăn lại, 2 tay ôm bụng

- Bà gọi Aime cho tôi... - Rene thì thào nói như phải gắng sức lắm mới thốt lên được - Bà đừng nghĩ ngợi gì... Tôi có làm sao thì bà cũng không có lỗi gì hết

Stephanie phải cắn chặt răng để khỏi bật lên tiếng khóc. Linh cảm thấy mình rất có thể không sống được nữa, Rene rõ ràng đã tha thứ hết cho nàng. Vừa xúc động, vừa hoảng hốt, Stephanie cúi xuống Rene. Mồ hôi chày dòng dòng trên mặt chàng. Cặp môi nhợt nhạt run rẩy. Cặp mắt trũng sâu khẽ nhắm lại

Thấy nàng định lau mồ hôi, Rene vội mở mắt thều thào

- Không... Gọi Aime cho tôi...

Rene không muốn nàng chăm sóc chàng. Chàng xấu hổ. Qua bao nhiêu năm chung sống, Stephanie biết rất rõ tính này của Rene: không muốn nàng nhìn thấy trong lúc chàng "không đẹp!" Stephanie vội chạy ra tìm Aime

Rene bám chặt lấy Aime. Aime lực lưỡng nhấc bổng chàng lên bằng 1 cánh tay. Ra đến đầu cầu thang, thấy Aime lúng túng, Stephanie vội chạy lại đỡ thêm

- Không! Để ông ấy nằm dưới này, trong phòng ăn, tiện cho ông ấy và cho cả chúng ta nữa. Tôi sẽ đem nệm trên ấy xuống là đủ. Và tôi ngủ trên phòng của ông chủ

Biết Rene không muốn vợ chăm sóc, Aime đảm nhiệm công việc ấy ngày đêm. Hôm sau, lúc nàng lên gác xuống, đoán trước câu nàng sẽ hỏi, Aime nói ngay

- Đêm qua, đúng như tôi dự đoán, ông chủ có tất cả những triệu chứng của người mắc bệnh dịch. Tôi nghĩ không cần nói gì thêm bà chủ cũng đã hiểu

Aime khăng khăng không chịu nói thêm chi tiết nào nữa. Và khi Stephanie muốn vào thăm Rene, anh nhất định không chịu để nàng vào, lấy cớ để Rene ngủ. Vậy là Rene đã ngủ được, nàng thầm nghĩ. Aime khuyên nàng nên đến bệnh viện làm việc bình thường. Giá như mọi khi, Stephanie đã làm ầm lên, nhưng hôm nay nàng lặng lẽ, nhịn nhục bước ra khỏi nhà

Đến bệnh viện quân y, Stephanie tìm ngay Victoria

- Phu nhân yên tâm. Tôi sẽ lo chuyện này. Lát nữa bác sĩ Rostrovovitch đến tôi sẽ nói ngay để bác sĩ đến thăm bệnh ông Guinchamp. Bác sĩ Rostrovitch có nói được đôi chút tiếng Pháp, tôi tin ông ấy sẽ làm ông Guinchamp yên tâm. Khi nào khám bệnh cho ong nhà xong, bác sĩ quay về đây, tôi sẽ báo để phu nhân biết

Vài tiếng đồng hồ sau, thấy Victoria bước vào lán số 4, Stephanie vội vã chạy ra đón

- Thế nào?

- Mời phu nhân ra có người muốn gặp

Stephanie lặng người đi, lo lắng hỏi

- Chồng tôi... làm sao rồi chăng?

Victoria nhún vai

- Làm sao mới hôm trước hôm sau đã chết ngay được. Phu nhân thừa biết rồi còn gì

- Bác sĩ bảo tôi đến gặp à?

- 1 người lạ đang đợi phu nhân ngoài cổng. Ăn mặc rất sang

Stephanie ngạc nhiên, vội chạy ra xem ai. Thì ra Michel Lambersart. Ông từ Saint Petersburg đến đây tìm nàng nhận nhũng giấy tờ để gửi về Paris

- Stephanie! Tôi rất thương bà. Tôi có qua nhà bà, được biết điều bất hạnh đang giáng xuống bà. 1 người cụt tay đã trao tôi toàn bộ số giấy tờ này

- Tôi vô cùng biết ơn ông đã cất công đến tận đây giúp tôi, Michel

- Tôi đã tưởng...

Ông ngừng bặt không nói tiếp. Stephanie dịu dàng, trìu mến nói thay cho ông

- Ông đã tưởng được ở lại đây vài ngày với tôi! Michel, tôi rất lấy làm tiếc. Tình hình này tôi không thể giữ ông lại được. Tôi tin rằng ông không bao giờ quên được những kỷ niệm tuyệt đẹp giữa chúng ta. Tha lỗi cho tôi, Michel. Tha lỗi cho tôi

- Bà có trở lại Saint Petersburg không, Stephanie?

- Có chứ. Tại sao tôi không trở lại. Tôi hứa là thế nào chúng ta cũng còn gặp lại nhau. 1 lần nữa cảm ơn ông, Michel thân mến. 1 lần nữa tha thứ cho tôi. Bây giờ tôi phải cáo từ ông, bác sĩ đang muốn gặp tôi

Stephanie vội vã quay gót. Michel Lambersart nhìn theo rồi chậm rãi bước đi. Nàng chưa kịp ra khỏi lán số 4 thì đã thấy bác sĩ Rostrovovitch cũng đi đến tìm nàng

- Phu nhân thân mến. Bà thừa biết ông Guinchamp rất yếu sức. Tôi lo nhất là tim. Tôi đã đưa ông thuốc. Ông cụt tay chăm sóc bệnh nhân rất chu đáo, cũng tận tụy không khác gì bà. Rất tiếc là ông Guinchamp yếu quá, không đủ sức chịu đựng được 1 chuyến vận chuyển. Tôi xin hứa với bà hàng ngày sẽ đến thăm bệnh cho ông nhà, thưa phu nhân Guinchamp

"Không đủ sức chịu đựng cuộc vận chuyển"... "Tôi rất lo cho tim..." Vậy là bệnh trạng của Rene rất nguy kịch. Khả năng qua khỏi hết sức mỏng manh

Lúc này ruột gan bồn chồn lo lắng vậy mà Stephanie rất ít được thấy Rene. Aime tìm mọi cách không cho nàng vào. Và mỗi lần vò được, nàng thấy Rene đều gượng cười để trấn an nàng. Ông nói
- Đêm qua tôi thấy dễ chịu hơn nhiều

Hoặc

- Hôm nay tôi thấy đỡ nhiều lắm

Nhưng Stephanie thấy rõ Rene sa sút rất nhanh. Mặt hốc hác hẳn đi. Gò má đỏ 1 cách đáng ngại làm làn da thêm xanh xao. Mắt Rene đỏ ngầu vì sốt cao. Aime thì luôn bảo nàng

- Bà chủ đừng đứng lại lâu bên cạnh giường bệnh. Phải để ông chủ nghỉ ngơi. Kể ra thấy bà chủ vào, ông chủ cố làm ra vẻ tươi tỉnh và lên gân lên cốt như thế là trò trẻ con, nhưng bà chủ phải thông cảm.Vốn khỏe mạnh, đẹp trai, ông chủ không muốn bà chủ nhìn thấy ông chủ hốc hác xanh xao. Ông chủ chịu đựng tuổi già vất vã hơn mọi người khác

- Tuổi già? - Stephanie ngạc nhiên - Sao anh lại nhắc đến tuổi già ở đây? - Tất cả mối lo của chúng ta lúc này là làm thế nào để Rene qua khỏi, ông ấy sống được

- Bác sĩ không nói gì với bà chủ sao?

- Có chứ. Nhưng hôm nào cũng vẫn câu ấy: cần phải nằm 1 chỗ

- Bởi ông bác sĩ không có gì thêm để nói. Nhưng tôi thì cần báo bà chủ biết, toàn bộ vấn đề là ở sức chống đỡ của cơ thể ông chủ

- Sức chống đỡ?

- Đúng thế. Nếu ông chủ cầm cự được thì sẽ qua khỏi - Anh tin chắc như thế?

- Tôi chỉ nói: 3 ngày nữa, tôi sẽ trả lời bà chủ dứt khoát. Ta phải chờ xem diễn biến trong 3 ngày tới

3 ngày? Lần đầu tiên thấy Aime định ra 1 thời hạn, 1 cái mốc cụ thể. Nàng hoảng hồn: vậy là nếu Rene không qua khỏi thì chỉ ngày mai hoặc ngày kia sẽ... Câu nói của Aime giống như 1 bản án không được kháng cáo

Stephanie năn nỉ

- Ít nhất anh cũng cho tôi biết...

Aime nhìn nàng

- Bà chủ muốn hỏi tôi có hy vọng chút nào không chứ gì? Trong 48 tiếng đồng hồ tới chúng ta có thể thấy được là có hy vọng hay không. Còn bây giờ, thú thật với bà chủ là tôi nhìn thấy rất ít

- Hình như anh tìm mọi cách để làm khổ tôi

- Tôi hoàn toàn không quan tâm đến bà chủ nghĩ về tôi như thế nào. Bà chủ trách tôi tôi cũng chịu. Bà chủ khento6i tôi cũng không cần nghe. Tôi làm việc là vì tô. Vì tôi thấy cần phải làm như thế

- Anh muốn tôi phải suốt đời là đã làm ông Guinchamp phải đến đây và chịu số phận thảm thương

- Tôi lại không thấy như thế. Bà chủ không có ý gì phải tự trách bản thân. Ông Guinchamp tự ý đến đây. Bà chủ không hề mời ông ấy đến

Nói xong, không để Stephanie kịp nói gì thêm, Aime quay gót đi vào phòng Rene. Anh chăm sóc Rene tận tụy trong mọi lúc, cùng với Rene chiến đấu và giúp chàng chiến đấu chống lại bệnh tật. Trong lúc đó thái độ Aime lúc nào cũng điềm tĩnh, lạnh lùng là đằng khác. Nghe giọng nói của Aime, Stephanie biết nàng đã làm anh cáu và nàng thấy không còn cách nào moi thêm ở anh điều gì nữa. Đành chỉ còn bám vào niềm hy vọng mong manh anh gìn giữ cho nàng

Cô dùng hết nghị lực để khỏi hoang mang đến phát điên lên, Stephanie liên tục tự trấn tĩnh bản thân. Và nàng đếm từng ngày, từng giờ cho đủ 48 tiếng đồng hồ

Sáng sớm ngày thứ 3, sau 1 đêm không ngủ, toàn thân rã rời, cổ họng khô khốc, Stephanie cố gượng mỉm cười lúc Aime bưng bữa điểm tâm lên cho nàng

Thấy rõ thái độ bồn chồn của Stephanie, Aime nói

- Đêm qua bệnh tình của ông Guinchamp đã chững lại 1 cách đáng mừng. Xin được chúc bà chủ 1 ngày bình thản

Cách nói của Aime nhiều lúc nàng tức anh ách. Nhưng biết làm sao được? Dù thế nào thì như thế cũng là đáng mừng. Chiều hôm đó, lúc Aime ra cửa đón Stephanie, anh nói

- Ông chủ đã lấy lại được hồn vía

Nghĩa là bệnh trạng của Rene đã "xuống thang". Không bao giờ Aime nói mà không cân nhắc chu đáo. Anh đã yên tâm về bệnh nhân như yên tâm về chính bản thân anh. Stephanie có thể tin ở lời anh. Tin hoàn toàn. Đột nhiên nàng thấy nhẹ bẫng người, như cất đi được 1 gánh nặng. Stephanie gieo mình xuống ghế nệm, rã rời

Tất cả những cố gắng của nàng để giữ vững tinh thần trong những ngày qua đột nhiên được giải tỏa. 1 cảm giác trống rỗng kỳ quái xâm chiếm đầu óc. Bao nhiêu nước mắt ghìm lại bấy lâu bây giờ được tháo khoán, ào ạt chảy ra. Stephanie khóc như đứa trẻ, trong lúc Aime dịu dàng nói

- Tôi rất muốn đối chiếu nhận xét của tôi với nhận định của bác sĩ Rostrovovitch trước khi khẳng định hoàn toàn để bà chủ yên tâm không còn hồ nghi gì nữa. Theo nhận xét hiện giờ của tôi thì nỗi nguy hiểm lớn nhất đã được vượt qua. Từ hôm nay ông Guinchamp sẽ hồi phục dần và khi nào đủ sức lên giường tôi sẽ đưa ông về Paris. Theo nhận định hiện giờ của tôi thì triển vọng đó đã rõ ràng. Bây giờ chỉ còn vấn đề thời gian

Bất chấp lời gợi ý của Aime cùng những lời nói quanh co của Stephanie vì sợ Rene lầm tưởng nàng đẩy chàng đi vì Boris, Rene khăng khăng không chịu đi khỏi đây. Chàng nói giọng đau đớn

- Tôi làm vướng chân bà cho nên bà muốn tôi đi mau cho khuất mắt

Rene nhất định không chịu đi

1 hôm Aime bảo nàng

- Tôi thấy ông chủ từ chối chỉ vì 1 nguyên nhân. Sáng hôm qua trong lúc dọn giường, tôi thấy ông chủ soi gương. Ông chủ soi gương mỗi ngày hàng chục lần. Ông chủ quay sang nhìn tôi, mắt đầm đìa, nói mếu máo "Ôi, trông tôi thảm hại quá! Aime, bây gờ tôi như 1 bóng ma, làm ai nhìn thấy cũng phải khiếp. Chỉ da bọc xương. Tôi già đi đến 15 năm và sẽ không bao giờ lấy lại được như tôi trước đây nữa" Tôi phải lựa lời an ủi nhưng xem chừng kết quả không là bao

Nói đến đây, Aime nhìn nàng và giọng anh trở nên dịu dàng

-Bây giờ đã đến lúc phải cho ông chủ ăn trả bữa để mau chóng hồi phục. Rất tiếc là tôi vẫn phải dè dặt chưa dám cho ông chủ ăn nhiều. Đúng ra phải "bón thúc" cho ông chủ. Tôi dùng 2 chữ đó hơi thô bạo, nhưng đúng là phải thúc để sức khỏe tăng nhanh. Chính vì lẽ đó tôi muốn thẳng thắn đưa ra với bà chủ 1 đề nghị. Đó là trong giai đoạn này cần phải tác động vào tinh thần ông chủ. Mà trong việc này tác động của bà chủ hết sức quan trọng

Stephanie chợt hiểu Aime định nói gì nhưng nàng sợ không muốn hiểu. Tuy vậy nàng không có cớ để ngăn anh. Aime vẫn nói tiếp và bây giờ không quanh co gì nữa

- Bà chủ đoán đúng đấy. Ảnh hưởng phụ nữ của bà chủ sẽ tác động đối với ông chủ còn mạnh hơn mọi thứ thuốc bổ. Ông chủ đang rất cần cảm thấy được yêu, được phụ nữ khao khát. Cách tốt nhất là bà chủ tạo cho ông chủ ảo tưởng rằng ông chủ vẫn hấp dẫn với phụ như ngày xưa

Stephanie choáng váng. Nàng không tiếc bất cứ thứ gì, sẵn sàng tạo mọi điều kiện cho Rene chóng bình phục, nhưng "chuyện ấy" thì vượt quá sức chịu đựng của nàng. Hiện nay nàng vẫn còn có tình cảm thương mến Rene, do tác động của những kỷ niệm xưa, do tác động của thói quen gần gũi chàng. Trong khi thật ra người nàng yêu là Boris. Ngày nào nàng cũng viết thư cho chàng, không dài thì ngắn

Chưa kể sau cả 1 dành cảnh công phu Stephanie đã đoạt lại được tự do, nàng không muốn bây giờ lại tự buộc chân. Ngủ với Rene, dù chỉ 1 đêm thôi cũng có nghĩa nàng từ bỏ quyền tự do đã dành được và từ đêm đó trở đi, Rene sẽ tiếp tục "đòi" mà nàng không thể hoặc rất khó từ chối. Không, chuyện ấy thì không thể được! Nàng không thể "cho" Rene thứ đó

Tuy vậy Stephanie vẫn cảm thấy chưa thật hoàn toàn tin rằng mình suy nghĩ như vậy đã thật đúng. Nàng nói

- Lòng tận tụy của anh nhiều khi quá đà. Nói thật ra thì anh tận tụy đến mấy cũng không "mất" gì nhiều. Nhưng điều anh đề ra với tôi để giúp Rene hồi phục nhanh thì quá khó. Làm chuyện đó tôi sẽ phaỉ "mất" không ít. Anh định bảo tôi ngủ với ông ấy, bảo tôi kêu lên với ông ấy "Ôi, em sung ướng biết bao! Em vui biết mấy! Anh làm tình tuyệt vời như ngày xưa!" Anh không thấy tôi không thể làm như thế được sao?

Đoán trước phản ứng của Stephanie sẽ như vậy, Aime bình thản và mỉa mai đáp

- Có gì khó khăn lắm đâu? Bà chủ chỉ cần lùi lại thời gian ít năm. Hồi ở Gallipoli, ở Varna đâu có xa xôi gì lắm? Chỉ cần bà chủ phát huy óc tưởng tượng đôi chút là được...

Anh ta muốn mình trở lại tuổi 20! Trở lại thời yêu Rene say đắm! Stephanie thấy rất rõ Aime vô cùng tha thiết mong Rene nhanh hồi phục. Nàng có cảm giác lúc này không có chuyện gì quan trọng đối với Aime hơn sức khỏe của Rene. Nàng cay đắng đáp

- Anh quên Sebastopol à? Sebastopol còn xảy ra sau Gallipoli, sau Varna!

Tôi không quên gì hết, thưa bà chủ. Tôi chỉ đơn giản gợi ý đó với bà chủ thôi

Không chịu nổi, Stephanie quát lên
- Anh quan niệm đấy là chuyện chịu đựng trong ít phút là xong chứ gì? Anh coi tôi là con gà mái hay sao?

- Bà chủ nói quá lời vì bà đang cáu. Tôi xin lui để bà chủ tự suy nghĩ 1 mình thì hơn

Tuy nhiên sáu ngày đánh vỡ chai lại đánh đổ ghế, cáu gắt với bệnh nhân, 1 bữa ăn tối với Aime 2 người không nói với nhau 1 lời và sau cùng là 1 đêm trằn trọc không ngủ được, sáng hôm sau Stephanie bước vào phòng Rene, nói với chàng bằng 1 giọng ngọt ngào khát thường

- Nếu cứ tiếp tục như thế này, chỉ vài ngày nữa, ông ra phố, tất cả phụ nữ Ploesti sẽ mê ông mất, Rene thân mến! Hôm nay trông ông điển trai hơn hẳn hôm qua!

Câu nói của Stephanie quá mức, chẳng khác nào người ta khen 1 nữ nghệ sĩ. "Chị biểu diễn tuyệt vời, đúng chị là thiên tài!" Tuy nhiên lại được Rene tin ngay

- Bà thấy tôi hôm nay khá hơn hôm qua nhiều à?

Thấy mắt Rene sáng lên, Stephanie tiếp tục tăng thêm liều thuốc bổ

- Nhất là cặp mắt. Trông hôm nay cặp mắt ông lanh lợi hẳn lên

- Như trước kia chưa, Stephanie?

Stephanie cười rất tươi

- Cứ đà này thì chỉ 1 tuần nữa là lại đẹp và quyến rũ như ngày xưa

Aime nói đúng. Không thứ "thuốc bổ" nào hiệu nghiệm hơn. Tình trạng sức khỏe Rene tăng lên trông thấy. Chỉ trong 2 ngày môi đã đỏ hồng, mắt sáng lên tươi vui như thể chàng đang "chinh phục" cô gái nào đó. Giọng nói của chàng cũng ngân vang. Trên khuôn mặt không còn gầy gò. Stephanie bắt đầu thấy bóng dáng của chàng Rene đẹp trai ngày xưa. Sự thay đổi kỳ diệu khiến bản thân Stephanie cũng phải sững sốt

Ngày nào cũng vậy, Stephanie vào thăm Rene và đưa ra những chi tiết thay đổi làm Rene phấn khởi. Nào 2 bàn tay lại thon đẹp như trước, mái tóc bây giờ đã ốm đốm trắng lại mềm mại như xưa. Rene đã đứng lên đi lại và dáng đi vững chãi, giọng nói cũng vang

1 buổi chiều đi làm về, Stephanie thấy Rene đứng trước sân. Chàng đã mặc bộ quân phục. Chiếc thắt lưng da to bản thắt ngang lưng, nhưng người chàng vẫn gầy. Quần áo rúm ró lại và ngực rõ ràng là chứa 1 khoảng trống bên trong. Stephanie không ngờ Rene có thể gầy đến thế. Nhưng nàng vội vã nở nụ cười rất tươi

- Rene, tôi rất mừng thấy ông đã đi được và lực lưỡng như xưa

Nàng nói dối trắng trợn. Rene nhìn vợ

- Bà có thể ban cho tôi 1 ân huệ được không?

- Tất nhiên là được - Stephanie nói

- Tôi muốn đi dạo 1 chút, ra đến quảng trường, đến nhà thờ. Chiều hôm nay thời tiết rất đẹp, như văn sĩ thường tả trong truyện vậy

- Ông biết bao giờ về nhà tôi cũng thay quần áo. Tôi sẽ thay hết sức nhanh. Ông chịu khó đợi tôi 1 chút thôi

Stephanie mặc tấm áo dài đẹp nhất của nàng, chải đầu rất cẩn thận, trang điểm nhẹ đề xóa đi vẻ mệt mõi trên mặt sau 1 ngày làm việc căng thẳng

Lúc thấy nàng bước xuống nhà, Rene xúc động nói khẽ

- Bà vẫn không khác gì ngày xưa, Stephanie

Rene lại nói dối, nhưng nàng không tin. Mặc dù Stephanie vẫn giữ được thân hình thon thả, nhưng nàng biết mình đã bắt đầu có những vết chân chim ở khoé môi và đuôi mắt. Những vết nhăn đó không bao giờ biến đi mà sẽ hằn mỗi lúc 1 sâu hơn

Họ bước đi chầm chậm. Rene cố thẳng người, đi đứng chững chạc còn Stephanie khoác tay chàng. Lúc quay về nhà, Rene thì thầm

- Tôi rất sung sướng được đi thử vừa rồi. Aime đã cứu thể xác tôi. Còn bà, bà đã cứu tinh thần tôi. Bây giờ thì tôi tin tôi sẽ bình phục. Tôi nên bắt đầu nghĩ đến chuyện về Pháp

Stephanie cảm thấy mình buộc phải nói

- Ông đã di thế nào được?

- Tôi biết chứ, Stephanie. Nhưng cũng nghĩ dần đi thì vừa. Tôi rất tiếc phải bỏ lại bà ở đây. Tôi nghĩ rằng không cần phải...

Cặp mắt Rene nói nốt câu mà miệng chàng không dám thốt ra. Stephanie cúi đầu thay câu trả lời. Rene không nài. Nàng biết ơn chồng đã không nhắc gì đến Boris

Sau 1 lúc im lặng, Rene đau đớn nói. Giọng chảng rụt rè

- Liệu tôi có bao giờ được gặp lại bà nữa không, Stephanie? Chẳng lẽ tội tôi lại lớn đến nỗi bà không thể tha thứ? Hay tôi đã xấu xí đến mức bà không dám nhìn?

-Cả 2 điều đó đều không phải, Rene. Ông thừa biết là không phải như thế

- Nếu như bà chứng minh cho tôi thấy, Stephanie. Bây giờ tôi xin bà nghe tôi nói, đừng ngắt lời tôi giữa chừng

Vậy là cuối cùng điều đó vẫn cứ đến. Đã nhiều ngảy rồi, Stephanie rất sợ những câu đó. Nhưng nàng không thể nỗi giận hoặc bỏ đi. Rene đang bất hạnh. Chàng đang chân thành. Chàng phải rất vất vã mới dần dần hồi phục lại được dáng vẻ của 1 người đàn ông có sức quyến rũ phụ nữ. Nàng đã tậng tuỵ giúp chàng, bây giờ nàng không thể phá huỷ tất cả những gì nàng đã dày công đẩy lên

- Bà đừng sợ, tôi đang rất yếu sức. Tôi chỉ khao khát được thấy lại hơi ấm của bà, làn da mịn màng của à, sự trìu mến của 2 cánh tay bà. Tôi chỉ xin bà cho tôi được ngủ dựa đầu lên vai bà.Tôi sẽ chỉ như đứa trẻ nhỏ. Tôi thề với bà như vậy. Tôi tin rằng bà chưa thể quên đã có thời gian chúng ta thân tình với nhau, đúng không, Stephanie?

- Cuộc đời 2 chúng ta đã chuyển theo hướng khác rồi - Stephanie rụt rè đáp, cố lẫn trốn dĩ vãng đang dười như đuổi theo nàng, bám lấy nàng

- Tôi tôn trọng hướng đời bà chọn. Tôi rất có thể đến Saint Petersburg, không khó khăn gì, nhưng tôi không đến đó. Tôi coi thành phố ấy là nơi cấm địa đối với tôi. Bà yêu 1 người khác. Không sao. Tại tôi đã không biết cách giữ bà. Nếu như tôi tìm đến đây thì chỉ là vì những báo cáo tôi nhận được khiến tôi quá khiếp sợ, quá lo cho bà và cũng vì tôi không sao quên được bà. Stephanie, tôi vẫn yêu bà như ngày xưa...

Rene cầm bàn tay Stephanie, hôn lên bàn tay nàng, miệng thì thầm lời yêu thương, thì thầm rằng chàng không thể thiếu nàng, rằng chàng rất cần nàng. Stephanie để yên Rene nói và trái tim cũng bị xúc động. Nàng thương xót Rene và biết rằng mình sẽ không đủ dũng cảm cưỡng lại chàng. Nàng nhớ đế câu Aime hay nói "Đừng nên phóng đại quá những rắc rối"

Đêm hôm đó, Rene khởi đầu là đứa trẻ nhỏ, gối đầu lên vai nàng, nhưng cuối cùng chàng là người đàn ông. Stephanie để cho Rene ân ái mà nàng không hề xúc động gì hết, cũng không khó chịu. Nàng làm bổn phận đối với 1 bệnh nhân đang bình phục

Sáng hôm sau, khi thức giấc trong vòng tay Rene, Stephanie nhớ lại đêm qua mà tim nàng nhói đau... Tối nay nữa thì sao? Rồi những nối tiếp theo nữa! Nàng đã phá lệ, làm sao còn khước từ chồng được nữa. Nhưng câu nói đầu tiên của Rene làm nàng sững sốt

- Stephanie, hôm nay tôi sẽ đi! Có chuyến tàu đi Bucarest khởi hành lúc 10:10 và sau đấy có chuyến tốc hành từ Bucarest đi Paris

- Aime đi với ông chứ? - Nàng hỏi, đầu óc vẫn còn bàng hoàng

- Chắc thế. Bởi tôi vẫn còn yếu. Aime đúng là người tuyệt vời. Anh ta thuộc loại người làm ơn không phải để người ta cảm ơn. Thậm chí sự cảm ơn còn làm Aime thấy bị giảm giá. Tôi cảm phục và rất yêu anh ta cũng ngang như bà yêu anh ta. Khi nào Aime từ Paris sang đây, bà hãy nói giúp tôi với anh ta như thế. Tôi nhận lỗi về đêm hôm qua, cái đêm không bao giờ tôi quên được, đồng thời tôi xin bà hãy quên nó đi. Tối hôm qua tôi đã khao khát bà quá. Bây giò tôi đề nghị và, tôi xin bà đừng làm như lệ thường, đừng ra ga tiễn tôi
Giọng nói của Rene lạcđi, nghẹn ngào, Stephanie bất động đứng trước mặt chàng, không biết nói gì, tỏ thái độ gì

- Bây giờ bà đi đi, Stephanie. Anh yêu em, Stephanie và tình yêu đó bây giờ chỉ liên quan đến anh

Thấy Stephanie ngây người ra như hóa đá, Rene ra mở cửa, Stephanie chậm chạp, rất chậm chạp bước ra ngoài

18

NHỮNG LÁ THƯ CỦA RENE

Aime ở lại Paris 1 thời gian ngắn. Lúc anh trở lại Ploesti, Boris đã đang có mặt ở nhà Stephanie. Thoạt nhìn thấy Stephanie, Aime đã biết ngay nàng đang lo lắng dằn vặt trong lòng 1 điều gì đó đang ám ảnh tâm trí nàng. Aime đoán đó là niềm ân hận đã ngủ 1 đêm với Rene. Aime thấy Stephanie đã tự hành hạ vì 1 điều không đáng gì

Trước mặt Boris, Stephanie tỏ ra vui vẻ, giọng hớn hở hỏi Aime về chuyến đi, về tình hình gia đình nàng, 2 con trai sinh đôi của nàng rồi công việc kinh doanh của công ty. Nhưng khi dẫn Aime vào phòng đóng cửa lại, giọng Stephanie thay đổi hẳn. Nàng lo lắng hết sức

- Ông ta kể những gì ở nhà và kể thế nào về công việc của tôi ở đây, về chiến tranh, về bệnh nhân, bệnh dịch, tóm lại về tất cả những khó khăn gian khổ ngoài mặt trận?

- Ông Guinchamp là người trọng danh dự - Aime ngạc nhiên trả lời - Ông chủ ca ngợi vợ hết lời, nói mọi điều nhằm bênh vực vợ. Tóm lại ông chủ đã đề cao bà chủ hết sức, khiến uy tín bà chủ ở nhà tăng lên rất cao

- Ý anh nói rằng... Rene không nói gì hết? - Nàng rụt rè hỏi, chưa tin lời Aime kể

- Sao lại không nói gì? Ông chủ nói hết. Nào quan hệ giữa bà chủ với Hoàng đế Alexander II và Quận chúa Dolgoruscaia. Ông kể cho mọi người rằng 2 vị đó rất quý bà chủ và bà chủ rất tiếc là không được hân hạnh tiếp kiến 2 vị đó, bởi vừa đến Ploesti ông chủ đã mắc bệnh và mới bình phục lại đôi chút đã bị bác sĩ yêu cầu phải về Pháp ngay

Thấy vẻ mặt Stephanie ngỡ ngàng. Aime nói thêm

- Ông chủ kể rằng bà chủ trở thành bạn thân của Hoàng đế nước Nga và Quận chua Dolgoruscaia sủng ái của Người, rằng bà chủ thường xuyên gặp gỡ họ. Chính vì vậy mà họ chưa cho bà chủ về Pháp. Bà chủ có thể yên tâm. Cách ông chủ miêu tả về bà chủ khiến mọi người nghĩ bà chủ là bà tiên phúc hậu, rời biệt thự Guinchamp sang đây là để dùng 2 bàn tay dịu hiền làm nhẹ bớt nỗi đau khổ của chiến tranh giáng vào những binh sĩ bất hạnh kia. Mà ông chủ nói thế là đúng, có sai đâu

Stephanie trầm ngâm 1 lúc rồi nói rất khẽ

- Vậy mà tôi cứ lo ông ấy sẽ bôi xấu tôi đủ kiểu

- Ông Guinchamp hoàn toàn không có ý định đó

Stephanie nhìn thẳng vào mắt Aime để tìm trong đó sự thật và nàng thấy Aime không nói dối. Anh nhìn lại 1 cách đàng hoàng, thẳng thắn

- Tôi vẫn còn nghi lắm. Tôi biết rõ tính Rene. Ôngta chuyên có kiểu khi thù ai thì ban đầu bốc họ lên tận mây xanh rồi đến lúc nào đó mới giáng 1 đòn cho họ quay lơ. Xưa nay ông ta là như thế

- Tôi xin lưu ý bà chủ đến 2 chữ "xưa nay" bà chủ vừa nói. Đúng ra là "xưa" chứ không phải "nay". Xưa tức là trước khi ông chủ sang đây, trước khi ông chủ đến Ploesti, trước khi bị mắc bệnh dịch

Stephanie nghĩ lại, hôm trước Rene vội vã ra đi rõ ràng là ông rất sợ nếu ở lại sẽ làm phiền nàng. Nàng nhớ lại những câu nói khác thường Rene đã nói với vợ cùng cặp mắt nhìn nàng đầy ẩn ý. Nàng thấy những điều Aime nói có lý, đúng sự thật. Nàng ân hận đã đánh giá Rene "hôm nay" không đúng

- Anh tin rằng tình cảm Rene đối với tôi đã thay đổi? Ông ta đã...

Aime nhìn Stephanie, biết nàng không thể nói hết câu, bèn tiếp lời

- Đã thôi không còn nghĩ đến chuyện trả thù bà chủ và đã chấp nhận tình thế hiện giờ

Câu nói của Aime bao giờ cũng lựa chọn chính xác tuyệt đối. Tuy vậy Stephanie vẫn còn được muốn khẳng định thêm

- Ông ta đành phải chấp nhận

- Nói thế cũng được, nhưng rõ ràng ông chủ đa bỏ hẳn cái ý định tìm cách buộc chân bà chủ. À, tôi vừa nghe nói Hoàng thân vừa được đề bạt lên Hoàng đế Nga và đã được Hoàng đế vui vẻ chấp thuận. Tôi nghĩ ngay khi chiến tranh kết thúc, bà chủ có thể về Paris và sẽ thấy nhận định của tôi về ông chủ là đúng

Câu nói quả quyết của Aime vẫn chưa đánh tan nỗi hồ nghi cúa Stephanie. Nàng ngập ngừng nói

- Anh tin là Rene sẽ không thay đổi lần nữa chứ?

- Tôi tin. Tương lai sẽ...

- Tương lai? - Nàng ngắt lời nói - Trước tiên là Ploesti và Boris. Chiến tranh chưa kết thúc thì Boris vẫn còn chưa thật an toàn, tôi chưa thể về Paris. Ta chưa nói chuyện ấy vội

Ngày 28 tháng 11 năm 1877, sau những cố gắng chọc thủng phòng tuyến không đạt kết quả, lực lượng Thổ bị bao vây không được tiếp tế đã kiệt quệ dần. Cuối cùng tướng Osman - Pacha cùng toàn bộ lực lượng trong cứ điểm Plevna đầu hàng, bao gồm 43.000 người. Hoàng đến Alexandre II tiến quân vào cứ điểm, nhân sự đầu hàng vào úy dạo dân chúng trong thành phố

Quân đội Nga ào ạt băng qua bán đảo Balkan. Binh đoàn Thổ của tướng Osman - Pacha bị đập tan. Quân Nga tiến vào cảng Andrinople. Trên thực tế, chiến tranh đã kết thúc. Thành phố Ploesti bây giờ đâm thành hậu phương, mất đi vị trí quan trọng của nó, chỉ còn là 1 địa điểm chuyển tiếp. Bệnh dịch ũng suy yếu. Số bệnh nhân chết vì dịch tả gấp 12 lần số chết trên chiến trường

Boris không làm sao. Stephanie lại về ở tại lâu đài của chàng ở Saint Petersburg, tiếp các bạn bè như trước. Sau khi Renee chia tay với Stephanie, tuần nào chàng cũng viết thư cho nàng. Lá thư đầu tiên Stephanie nhận được ngay lúc còn ở Paris đã làm nàng vô cùng ngạc nhiên về lời lẽ, giọng điệu và thái độ của chàng. Rene cho nàng biết về các tin tức các con nàng, về những người trong gia đình Dytteville. Đặc biệt câu cuối cùng làm nàng sững sốt hơn cả:
"Người bạn của bà xin hôn bà trìu mến. Rene"

Không chỗ nào trong thư chàng nhắc đến đêm cuối cùng ngủ với Stephanie, dù chỉ là nhắc bóng gió. Nàng có cảm giác Rene đã tự tước bỏ quyền làm cồng. Không lần nào chàng ký tên "Chồng bà" như trước kia. Các lá thư đều đặn gửi đến như theo 1 nghi lễ khiến Stephanie cảm động. Những lá thư trìu mến, lời lẽ ngọt ngào thân tình, cứ cách 1 tuàn lại đến tay nàng, đã đánh tan dần như nghi ngờ của nàng đối với Rene

Bây giờ Stephanie đâm coi những lá thư của Rene như những bản tin hàng tuần kể với nàng về tình hình gia đình, tình hình nước Pháp và Paris do 1 người bạn thật sự quý mến nàng gửi đến. Rene kể với nàng về Maurice và Valentine. 2 con của nàng đã cùng bà cụ Francoise đến thăm biệt thự Guinchamp và đều được bé Rene hết sức yêu quý

1 hôm, trong thư Rene có đoạn viết "Tôi nhận thấy Diane, con gái chúng ta bắt đầu học đòi 2 chị nó Catherine và Juliette và tôi rất lo chúng sẽ niễm sự phù phiếm trong tính cách của tôi, mặc dù đã nhiều lần làm bực mình..." Câu viết đó như ngầm nói với Stephanie rằng Rene đã từ bỏ sự phù phiếm trong cách sống của chàng, nói cách khác, chàng đã khác xưa

1 lá thư khác, Rene viết "Nếu bà không về ngay thì 2 con trai bà sẽ thế chân bà hoàn toàn. Armand và Charles vừa thành công trong 1 vụ kinh doanh lớn" nhưng Rene không nói rõ là kinh doanh gì

Tóm lại, bây giờ Rene đã tah65t sự quan tâm và gần gũi gia đình Dytteville cũng như công việc kinh doanh của công ty phố Vivienne. Stephanie bảo Aime

- Tôi tin rằng anh nói đúng. Rene đã thành con người khác. Tôi không còn hiểu thế nào nữa

- Đơn giản thôi, thưa bà chủ. Khi tuổi đời mới 20, con người tưởng như họ sẽ sống vĩnh viễn. Nhưng đến tuổi già người ta nhìn lại mới thấy phải sống như thế nào. Về già con người chín chắn hơn, nhân hậu hơn. Họ nhận ra nhiều thứ ở đời chỉ là phù phiếm. Ông chủ đã nhận thấy được nhu cầu sống trong không khí gia đình, xung quanh là con cái, cháu nội ngoại bởi trong vòng 10 năm nữa, ông chủ sẽ là 1 người hiền hậu

- Ôi điều anh nói thật khủng khiếp!

- Không ai muốn già, nhưng không ai thoát được tuổi già. Tôi dám khẳng định rằng ông chủ lôi kéo các con bà chủ đến biệt thự Guinchamp chính là để cảm thấy gần gũi bà chủ hơn. Ông chủ coi họ là 1 chiếc cầu nối với bà chủ. Chỉ có vậy thôi

Nói xong, Aime quay gót. Stephanie đã quen chịu nghe giọng nói thẳng thừng của Aime cũng như tính ương bướng của anh. Từ khi về Saint Petersburg hình như Aime càng ương bướng hơn. Stephanie đã hiểu nguyên nhân: Vì Aime thấy nàng cứ lần lữa việc về Pháp... Stephanie đang hạnh phúc, hạnh phúc tràn trề bên Boris khiến nàng rất ngại xa chàng, dù chỉ 1 tháng, 1 ngày

Thái độ khẳng định của Aime cùng với những lá thư chân thành, tha thiết của Rene đã khiến 1 buổi tối, sau khi quyết định, Stephanie ôm chặt người tình, buồn rầu thì thầm

- Anh yêu của em, em phải đi thôi!

Trước khi trả lời, Boris nhìn nàng. Cặp mắt chàng dịu lại, âu yếm, nụ cười trên môi chàng ngọt ngào. Chưa bao giờ Stephanie thấy tình cả Boris lộ ra sâu sắc và đằm thắm đến thế. Chàng lướt cặp môi trên cặp môi ngươi tình, thì thầm

- Anh đang nghĩ, liệu anh có xứng đáng được em yêu như hiện giờ em đang yêu anh không?

Stephanie định trả lời, nhưng Boris đã áp miệng vào miệng nàng ngăn lại

- Yên, để anh thử trả lời câu đó xem sao. Anh biết tại sao em theo anh ra mặt trận, bởi em muốn bảo vệ anh, muốn sự có mặt của em bên cạnh anh sẽ che chở cho anh. Ôi, Stephanie, đôi ta yêu nhau đúng như mọi người đàn ông và đàn bà trên thế gian muốn được yêu như thế. Stephanie, em là quá khứ, là hiện tại, là vĩnh hằng của anh. Ngay cả khi em xa anh thì về mặt thân thể em ở xa, nhưng trái tim em vẫn trong trái tim anh, linh hồn em vẫn bên cạnh linh hồn anh

Boris ôm chặt nàng trong vòng tay, nhìn thẳng vào mắt nàng

- ...Ôi, người tình của anh! Người tình duy nhất trên đời của anh. Stephanie! Đúng là em phải ra đi. Em còn gia đình, có con cái, có cuộc sống của em, và rất tiếc là chúng ta lại không có được những thứ đó chung. Em hãy về đó với họ ít lâu. Anh đợi em. Nhưng anh muốn nói với em 1 điều, là dù 2 ta xa nhau, thậm chí không bao giờ gặp lại nhau nữa, anh cũng sẽ không gần gũi 1 người đàn bà nào. Không bao giờ...

- Anh điên rồi - Stephanie kêu lên

Nàng ôm đầu người tình, nhìn thẳng vào mắt chàng. Cặp mắt nàng ướt đẫm

- Anh điên rồi, Boris! Em yêu anh y hệt như anh yêu em và không có thứ gì có thể chia rẽ chúng ta

Nàng ngã đầu vào vai người tình, thủ thỉ

- Boris của em! Bao nhiêu thứ ngày hôm nay đã không còn như cũ. Hôm ở Ploesti, khi thấy không còn hy vọng kéo được em trở lại, Rene đã nói "Tôi đã không biết cách giữ được bà, Stephanie, bà yêu người khác. Tôi thừa sức đuổi theo bà đến Saint Petersburg nhưng tôi không làm thế. Tôi coi Petersburg là vùng cấm địa đối với tôi" Rene khẳng định tình yêu đối với em, nhưng không đòi hỏi em phải đáp lại. Rồi em sẽ đưa những thư của Rene cho anh đọc. Đó là thư của 1 người bạn chân thành và trìu mến. Không hơn

Stephanie ngẩng đầu lên âu yếm nhìn người tình, vuốt ve bộ ngực vạm vỡ của chàng, thủ thỉ nói tiếp

- Em cam đoan là Rene sẽ không tìm cách ngăn trở chúng ta. Vài ngày nữa em sẽ lên tàu về Paris và sau đó vài ngày anh sẽ sang gặp em. Chúng ta sẽ gặp nhau trong ngôi nhà phố Brune. Em sẽ chất hoa tươi khắp nhà để đón anh... Và chúng ta sẽ không bao giờ xa nhau nữa

HẾT