Minh Nhãn Mai Hoa
Author: Mã Bá Dung; Tố Hinh (dịch)
Date: 2022-06-05 17:00:00+00:00
Description: DANH GIA CỔ VẬT SERIES Danh gia cổ vật (tập 1) - Kỳ Án Đầu Phật Danh gia cổ vật (tập 2) - Bí Ẩn Thanh Minh Thượng Hà Đồ Danh gia cổ vật (tập 3) - Hôi Của Đông Lăng Danh gia cổ vật (tập 4) - Minh Nhãn Mai Hoa Chỉ cần nghe theo tấm lòng truy cầu cái thật, nắm giữ vật thật trong tay thì dù chúng giở trăm phương ngàn kế, ta vẫn có thể thủ vững như núi.” Hứa Nguyện y hẹn tìm đến căn tứ hợp viện bên bờ sông Thông Huệ, lòng nôn nóng mở toang cánh cửa dẫn tới thân phận Lão Triều Phụng, song chờ gã trong sân lại là một gương mặt nửa quen nửa lạ. Cùng với người cộng sự “rạch trời rơi xuống”, Hứa Nguyện
Publisher: Hội Nhà Văn

THÔNG TIN EBOOK

Danh Gia Cổ Vật 4 - Minh Nhãn Mai Hoa

Mã Bá Dung

Tố Hinh dịch

NXB Hội Nhà Văn & Nhã Nam

Cappuccino Team

Lib#1 Ebook At
tinyurl.com/downloadebookyeukindle

Lib#2 Magazine and eBook
tinyurl.com/magncappuccino

Cappuccino Team

LỜI TỰA

CHƯƠNG 1: PHÁT HIỆN BẤT NGỜ DƯỚI NÚI PHƯỢNG HOÀNG

CHƯƠNG 2: MANH MỐI TRONG TRANH SƠN DẦU

CHƯƠNG 3: CHÓE SỨ THANH HOA “BA LẦN GHÉ LỀU TRANH”

CHƯƠNG 4: TÌM HIỂU NGỌN NGUỒN

CHƯƠNG 5: TUYỆT KỸ “PHI KIỀU ĐĂNG TIÊN” TÁI HIỆN

CHƯƠNG 6: ĐỐI ĐẦU TRẠI TẾ LIỄU
CHƯƠNG 7: CHÓE THANH HOA, MEN RỒNG CUỘN
CHƯƠNG 8: THOÁT HIỂM
CHƯƠNG 9: PHÁ GIẢI BÍ MẬT BỘ CHÓE
CHƯƠNG 10: TUNG TÍCH CHIẾC CHÓE CUỐI CÙNG
CHƯƠNG 11: TRANH ĐẤU GIỮA BIỂN
CHƯƠNG 12: THÂN PHẬN CỦA LÃO TRIỀU PHỤNG
VĨ THANH

LỜI TỰA

TRIỀU PHỤNG LÀ MỘT DANH TỪ CỔ.

Từ này xuất hiện sớm nhất vào thời Hán, vốn là tên một chức quan trong triều. Tới thời Đường, Tống, triều phụng trở thành tên gọi của một loạt các chức quan cố định, như triều phụng sứ, triều phụng lang, triều phụng đại phu v.v... Cách gọi này về sau truyền cả vào dân gian, ví như thư sinh, chủ hiệu buôn# lớn, lái buôn có tiếng tăm, cũng được gọi là triều phụng. Từ sau triều Minh trở đi, triều phụng trở thành cách gọi tôn kính của chủ tiệm cầm đồ, phụ trách mua hàng ra giá, là nhân vật chủ chốt của cửa hàng. Ai đem đồ tới cầm, đều phải chắp tay chào một tiếng “Triều phụng”.

Theo dòng thời đại, từ này cũng dần rơi vào quên lãng. Với phần lớn mọi người, đây đã trở thành một từ xa lạ mà bí ẩn.

Nhưng đối với tôi, “Lão Triều Phụng” lại là một cái tên không sao quên được, nó thuộc về một con người.

Kẻ này đã bán đứng Hứa Nhất Thành ông tôi, khiến ông phải mang tai mang tiếng, ngậm oan mà chết; chưa hết, lão còn giăng bẫy ép bố tôi là Hứa Hòa Bình đâm đầu xuống hồ tự tử; cài người lừa gạt tôi, giết chết bạn tôi. Cái tên này giống như một con quỷ dữ, đeo đẳng ba đời nhà họ Hứa chúng tôi.

Lão một tay gây dựng nên mạng lưới làm giả đồ cổ trên toàn quốc, biến nó trở thành khối u ác tính cực lớn của thị trường văn vật Trung Quốc.

Về tư, tôi có thù nhà phải tính với lão, về công, không trừ bỏ thế lực của Lão Triều Phụng, thị trường cổ vật sẽ lẫn lộn thật giả, không thể yên ổn.

Lão Triều Phụng rốt cuộc là ai? Tôi nhất định phải vạch mặt lão, bằng không cả đời sẽ canh cánh không yên.

Trong vụ việc Thanh minh thượng hà đồ, tôi và lão đã tạm thời liên kết lật tẩy âm mưu của Bách Thụy Liên. Đổi lại, Lão Triều Phụng nhận lời sẽ gặp mặt tôi, giải quyết mối ân oán mấy chục năm nay.

Giờ đây, sự thật đã ở gần tôi trong gang tấc.

CHƯƠNG 1

PHÁT HIỆN BẤT NGỜ DƯỚI NÚI PHƯỢNG HOÀNG

Đó là một căn tứ hợp viện cũ nằm ở huyện Thông, cạnh sông Thông Huệ. Trước cửa đặt hai đôn đá hổ phục, đã bị sương gió bào mòn đến không trông ra hình thù gì nữa, trên khung cửa còn dấu vết của hoa văn hoa cuốn, hẳn là một căn nhà từ thời Thanh, chủ cũ cũng là bậc hiển hách.

Tiếc rằng dẫu năm xưa vẻ vang nhường nào, nay cũng thành mây khói. Căn nhà này trải bao thăng trầm, trước nhà đã tan hoang đổ nát, đằng này có dấu vết khói lửa, đằng kia lại một khẩu hiệu từ thời Cách mạng Văn hóa chưa xóa sạch, dưới chân tường là một dãy thùng rác, còn cả một chiếc xe đạp mất bánh nằm nghiêng cạnh cây chổi xể to, chắn bùn trước vênh cả lên.

Cổng lớn gắn cửa gỗ hai cánh sơn đen, nước sơn vẫn mới song lỗ chỗ khe rãnh, xem chừng cũng đã lâu đời. Tôi đứng trước cửa, giơ tay lên, tim đập như muốn vỡ cả ngực.

Bên kia cánh cửa chính là Lão Triều Phụng.

Tôi và lão chỉ cách nhau một cánh cửa thôi.

Ân oán giữa ba đời nhà họ Hứa chúng tôi và lão, hôm nay sắp sửa kết thúc.

Tôi giơ tay đẩy cửa, cửa chỉ khép hờ, đẩy nhẹ là ra.

Bản lề gỉ sét kêu lên ken két, như báo cho chủ nhà biết rằng có khách.

Bức chiếu bích sau cửa đã bị dỡ bỏ, chỉ còn nửa bức tường đổ. Tôi vừa bước vào đã thấy hết toàn cảnh căn nhà. Căn nhà này không lớn, ngay giữa sân sừng sững một gốc hòe bị sét đánh cháy sém mất một nửa, nửa còn lại xiêu vẹo vươn cành nhánh lên trời, hệt như một gã khổng lồ giơ hai tay kêu cứu.

Nhìn thân cây đủ thấy cây hòe này cũng phải đến mấy trăm tuổi. Dân Bắc Kinh gốc thường không trồng hòe trong sân, cho là điềm gở, nhưng cũng có câu “sân có hòe già, tất là nhà cổ”. Trong sân có cây hòe già thế này, hẳn lai lịch căn nhà chẳng phải tầm thường.

Một người đang đứng trước gốc hòe, quay lưng về phía tôi, ngẩng đầu nhìn lên tán cây như thể đang ngắm một bức sơn dầu hậu hiện đại. Thân hình người này rất cao, phải hơn tôi cả cái đầu, vận âu phục chỉnh tề thẳng thớm.

Lạ một điều là, trông dáng dấp thì kẻ này không hề già. Đây không thể là Lão Triều Phụng được.

Nghe tiếng chân tôi, kẻ nọ từ từ quay lại. Thoạt tiên, tôi vô cùng kinh ngạc, không kìm được buột miệng, “Dược Bất Nhiên à?” Nhưng vừa dứt lời, tôi đã nhận ra mình lầm.

Khuôn mặt anh ta tuy khá giống Dược Bất Nhiên, nhưng phong thái lại khác hẳn. Lúc nào Dược Bất Nhiên trông cũng có vẻ cợt nhả lông bông bất cần đời. Còn người trước mặt tôi nét mặt nghiêm nghị, ấn đường hằn ba nếp nhăn, đầu bóng mượt không một sợi tóc rối.

“Khỏi cần tìm nữa, trong nhà này không còn ai đâu, Lão Triều Phụng không có ở đây.”

Anh ta nói tiếng phổ thông cực chuẩn, không bợn mảy may giọng Bắc Kinh. Tôi dáo dác nhìn quanh, quả nhiên hai bên nhà ngang lặng phắc như tờ. Tôi không dám tin, bèn chạy xộc vào tìm khắp một vòng, thấy bên trong gọn gàng sạch sẽ, nhưng không một bóng người.

Tôi đùng đùng nổi giận. Chuyện này là thế nào? Tôi trả giá đắt nhường ấy, khó khăn lắm mới có cơ hội gặp Lão Triều Phụng, tự dưng gã này từ đâu nhảy ra chỉ tay năm ngón chứ?

“Mẹ kiếp anh là cái thá gì hả?” Tôi gầm lên, siết chặt nắm đấm.

Anh ta đẩy gọng kính mạ vàng, “Hứa Nguyện, cậu đúng là xốc nổi hệt như lời đồn.”

“Đừng đánh trống lảng! Anh rốt cuộc là ai?” Tôi hùng hổ dấn lên một bước.

Song anh ta vẫn trơ trơ, giọng đều đều không chút cảm xúc, “Chào cậu, tôi là anh trai Dược Bất Nhiên, tên Dược Bất Thị.”

Anh trai... Dược Bất Nhiên ư?

Tôi không khỏi săm soi anh ta thật kỹ, vẻ mặt anh ta lạnh lùng thờ ơ, như một tảng băng. Trước kia tôi cũng nghe loáng thoáng Dược Bất Nhiên kể mình có một người anh hơn ba tuổi, không hứng thú với cổ vật nên từ bé đã được người nhà đưa sang Mỹ. Hai người này đúng là khác nhau trời vực, trừ mặt mũi nhang nhác ra thì chẳng có điểm chung nào hết.

Nhưng vì sao Dược Bất Thị lại đột ngột về nước? Sao bỗng dưng xuất hiện trong nhà Lão Triều Phụng? Lẽ nào anh ta cũng là một trong các tay chân của lão?

Nghĩ đến đó, tôi bỗng sinh lòng cảnh giác, lùi lại hai bước. Dược Bất Thị nói ngay, “Tôi cũng mới tới đây thôi, có lẽ Lão Triều Phụng đã bỏ đi từ trước, tôi không hề gặp lão.”

Anh ta nói rất thản nhiên, nhưng tôi nghe mà tức sôi máu. Ra là vậy, Lão Triều Phụng vốn chỉ hẹn gặp mình tôi, nay lại thấy một người lạ tìm đến trước, với tinh thần cảnh giác của lão, hẳn sẽ bỏ đi ngay. Cuộc gặp có lẽ là quan trọng nhất trong đời tôi, không ngờ lại bị một người không liên quan phá hỏng!

“Sao anh biết chúng tôi hẹn gặp ở đây?”

“Trước giờ tôi vẫn nghe trộm điện thoại của cậu.”

Tôi nổi điên không màng lễ tiết, lao đến tóm cổ áo Dược Bất Thị, “Đây là ân oán của nhà họ Hứa chúng tôi, anh xen vào làm gì?”

Dược Bất Thị cao lớn, bị tôi tóm cổ áo, phải khom cả người xuống. Anh ta nhìn xuống tôi, nói rành rọt từng tiếng, “Ông nội tôi vì Lão Triều Phụng mà bị dồn đến bước đường tự sát, em trai tôi thành tội phạm bị truy nã, cậu bảo chuyện này có liên quan đến tôi không?”

Tay tôi run lên, tức thì buông cổ áo Dược Bất Thị ra.

Đúng vậy, Lão Triều Phụng không chỉ hại nhà họ Hứa chúng tôi, ngay Dược Lai cũng bị lão uy hiếp, tự tử ngay trước mặt tôi; Dược Bất Nhiên càng khỏi phải nói, đến giờ tôi vẫn không hiểu vì sao gã lại đi theo Lão Triều Phụng. Nhà họ Dược bọn họ hai đời trung kiên, nay một chết một làm phản, có thể nói là tổn thất nghiêm trọng.

Tôi nhìn chằm chằm Dược Bất Thị, tìm kiếm niềm căm hận sục sôi đặc trưng trong mắt những kẻ báo thù, song chỉ thấy vẻ bình lặng như chết.

Dược Bất Thị lùi một bước, vuốt phẳng cổ áo, giọng vẫn đều đều không nhanh không chậm, “Trong nhà xảy ra chuyện lớn như vậy, chẳng trông cậy được vào ai, tôi đành đích thân về nước giải quyết.” Nói tới đó, anh ta đẩy gọng kính, lạnh lùng nhận xét, “Nhưng tôi buộc phải nói rằng, Hứa Nguyện, cậu làm tôi thất vọng quá.”

Tôi thoáng ngạc nhiên, không hiểu sao anh ta lại nói vậy.

“Vừa nãy mới nhắc đến Lão Triều Phụng, cậu đã sồn sồn lên như người điên, chẳng còn chút bình tĩnh nào hết. Nôn nóng như thế, dù có gặp được Lão Triều Phụng thật, thì cậu báo thù nỗi gì?” Những lời anh ta nói vun vút phóng về phía tôi như những mũi lao.

“Anh thì hiểu quái gì về tôi.” Tôi lầm bầm.

“Mọi hành động của cậu từ sau khi quay về Minh Nhãn Mai Hoa, tôi đều đã nghiên cứu kỹ lưỡng. Trong vụ Thanh minh thượng hà đồ, cậu quá nôn nóng báo thù Lão Triều Phụng, bản thân bốc đồng khinh suất, mới sập bẫy của Bách Thụy Liên. Tôi cứ ngỡ cậu đã được một bài học nhớ đời, song biểu hiện vừa rồi chứng tỏ cậu chẳng khá lên chút nào.

Tôi điên tiết mỉa lại, “Nhưng tôi đâu phải người đánh rắn động cỏ làm Lão Triều Phụng bỏ đi.”

Dược Bất Thị chất vấn, “Cậu gặp được Lão Triều Phụng, rồi thì sao? Cậu đã bao giờ nghĩ đến chưa?”

Câu này của anh ta đã thức tỉnh tôi. Trước đây tôi chỉ nôn nóng muốn trông thấy diện mạo thật của Lão Triều Phụng, chưa bao giờ nghĩ nếu gặp rồi thì phải kết thúc ân oán thế nào? Bắt ông ta đem đến đồn cảnh sát giao cho pháp luật trừng trị hay chính tay kết liễu hung thủ?

Thấy tôi lặng thinh, Dược Bất Thị lại nói tiếp, “Cậu có bao giờ nghĩ rằng, Lão Triều Phụng xảo quyệt như thế, sao lại chủ động ra mặt hẹn gặp cậu không? Chắc chắn không phải lão ta áy náy lương tâm, vậy hẳn là có mưu đồ khác. Ngay chuyện này cậu còn chưa nghĩ thông suốt đã lật đật chạy đến, chỉ tổ đâm đầu vào bẫy, giẫm lên vết xe đổ của vụ Thanh minh thượng hà đồ thôi.”

Giọng anh ta lạnh lùng rành rọt, như một lưỡi dao mổ, từng nhát từng nhát lóc bỏ những hí hửng trong tôi. Bị anh ta phê bình, tôi nổi khùng, “Liên quan quái gì đến anh!”

Dược Bất Thị nhướng mày, “Sao lại không liên quan? Cậu phải cùng tôi tóm Lão Triều Phụng. Cộng sự của tôi không thể là một kẻ ngu ngốc được.”

Tôi nhất thời cứng họng, thói tự tung tự tác này của anh em nhà họ Dược đúng là anh truyền em nối. Mới gặp nhau chưa đầy mười phút, còn chưa nói rõ chuyện nghe lén điện thoại tôi, mà anh ta đã bắt đầu chê bai tư chất tôi rồi.

“Thần kinh!”

Tôi ném lại một câu rồi quay người đi thẳng ra cửa. Một gã rạch trời rơi xuống, đưa ra một đề nghị trời ơi đất hỡi. Nếu tôi ngoan ngoãn làm theo mới là điên!

“Cậu không muốn bắt Lão Triều Phụng à?”

“Chuyện đó tôi sẽ tự nghĩ cách.”

“Lẽ nào cậu cũng không muốn biết tại sao thằng em tôi lại bán đứng cậu?” Giọng Dược Bất Thị cất lên sau lưng, khiến tôi vừa dạm bước qua cửa chợt khựng lại, như bị một sợi dây thừng níu lấy cổ chân.

Giờ đây Dược Bất Nhiên là cái dằm lớn nhất, câu đố lớn nhất trong lòng tôi. Nếu Lão Triều Phụng là kẻ thù tôi phải xử lý thì Dược Bất Nhiên là khúc mắc tôi cần tháo gỡ. Gã quả thực đã phản bội tôi, nhưng đồng thời cũng đã cứu tôi. Đằng sau vẻ bất cần đời của tên ôn ấy che giấu tâm tư gì, tôi trước giờ vẫn không sao hiểu được.

Dược Bất Thị thở dài, “Nó đi đến bước này, tôi cũng thực không ngờ. Xưa nay người anh như tôi vốn không sao hiểu được rốt cuộc thằng oắt đó định làm gì. Hai chúng ta kết hợp với nhau, may ra mới làm rõ nổi.”

Tôi hơi phân vân trước đề nghị có vẻ hấp dẫn này. Nhưng nghĩ lại thì có lẽ đây là chiêu trò của Dược Bất Thị, tôi không thể để anh ta dẫn dắt câu chuyện được.

Tự nhiên trên trời rơi xuống một ông tướng cùng lời đề nghị hợp tác đường đột, tuy tôi bộp chộp nhưng cũng không dễ tin người đến thế.

Tôi trầm ngâm giây lát rồi quay người lại, “Đây không phải chuyện nhỏ, nếu chỉ có hai người chúng ta e rằng không đủ. Hôm nay Hội có một cuộc họp mặt, đầy đủ cả năm nhà. Anh có ý kiến gì tới lúc đó cứ việc nêu ra, để mọi người chung tay góp sức.”

Hiển nhiên, thế lực của Lão Triều Phụng thâm sâu khó dò, muốn bắt được lão, ắt phải mượn sức Minh Nhãn Mai Hoa.

Ngờ đâu Dược Bất Thị xì một tiếng, khinh khỉnh lắc đầu, “Tôi sẽ lấy lại công bằng cho nhà họ Dược, nhưng không thể trông mong vào đám người ấy được.”

Hay thật đấy, tôi nheo mắt. Nghe giọng điệu Dược Bất Thị, rõ ràng là định tự mình hành động, không muốn dính líu đến Minh Nhãn Mai Hoa. Nhưng theo tôi nhớ thì anh ta vốn không phải người trong giới. Một kẻ ngoại đạo quanh năm sống ở nước ngoài, muốn đơn thương độc mã khiêu chiến với Lão Triều Phụng ư?

Anh ta chê tôi hữu dũng vô mưu, tôi lại thấy anh ta mới là không biết tự lượng sức.

Dược Bất Thị dường như không định giải thích, vung tay ném một tấm danh thiếp sang cho tôi, “Lần này tôi về nước, hầu như không ai trong Minh Nhãn Mai Hoa biết cả, tôi cũng không muốn dự mấy cuộc họp mặt tẻ ngắt. Nếu cậu đổi ý thì tới khách sạn Hoa Nhuận tìm tôi.”

Dứt lời Dược Bất Thị quay đi, tiếp tục ngắm cây hòe còng queo dị dạng nọ. Chẳng biết anh ta nhìn cái gì mà mê mẩn như vậy.

Tôi thở dài thườn thượt, lúc đến thì lòng dạ sục sôi, kết cục không ngờ vẫn hoàn mông lung. Đành hậm hực ôm cục tức bỏ đi. Cánh cửa cũ kỹ kèn kẹt khép vào, bỏ lại một khoảnh sân vắng ngắt, một người và nửa cây hòe cháy sém.

Bước ra khỏi căn tứ hợp viện, tôi bất giác nhớ tới một câu chuyện phong thủy xa xưa.

Nhà buôn giàu có nọ trồng một cái cây trong sân, chẳng ngờ sau đó trong nhà liên tiếp xảy ra tai nạn. Có thầy phong thủy đi ngang qua nói, căn nhà này của ông gở quá, trong sân có cây, chính là chữ “khốn”. Tay lái buôn nọ phát hoảng, vội chặt cây đi, nhưng vẫn xảy ra đủ thứ chuyện. Thầy phong thủy lại nói, ông chặt cây đi, thế là trong sân chỉ còn có người, chẳng phải thành chữ “tù”1 sao?

Một khoảnh sân, một gốc cây và một người chẳng giống căn nhà sau lưng tôi ư? Tôi không phải người mê tín, nhưng lần này đã chẳng gặp được Lão Triều Phụng thì chớ, còn đâm đầu vào bố cục phong thủy này.

Hai chữ khốn và tù, lẽ nào là một điềm báo?

Buổi họp mặt của Minh Nhãn Mai Hoa không phải cái cớ tôi bịa ra. Tối hôm ấy quả thực có một bữa cơm, tiếng là mừng Thanh minh thượng hà đồ về Bắc Kinh xuôi chèo mát mái, do cục trưởng Lưu chủ trì tập hợp các thành viên trong Hội.

Vì bữa nay, cục trưởng Lưu đã phải vất vả nhiều. Sóng gió từ Thanh minh thượng hà đồ do tôi khơi ra, trong Minh Nhãn Mai Hoa rất nhiều người bất mãn với tôi, nhân cơ hội này cũng coi như xoa dịu mâu thuẫn, lót đường cho nhà họ Hứa quay về với Hội.

Tiếc rằng mấy nhân vật quan trọng đều vắng mặt: Dược Lai đã qua đời, ông Hoàng Khắc Vũ đang ở Hồng Kông dưỡng bệnh chưa về, cụ Lưu Nhất Minh không được khỏe. Yên Yên cũng phải ở lại Hồng Kông chăm ông nội. Thế nên trên bàn tiệc, ngoài cục trưởng Lưu ra, tôi chỉ biết mỗi Thẩm Vân Sâm của Thanh môn, còn lại đều là con cháu hàng dưới các nhà, chẳng có chuyện gì để nói.

Rượu gặp tri âm ngàn chén ít, chuyện không hợp giọng nửa câu nhiều. Tuy cục trưởng Lưu thao thao nói, ra sức hâm nóng bầu không khí, nhưng tôi thực chẳng có gì để trò chuyện với những người ở đây, sau khi kính rượu một vòng thì mạnh ai nấy ăn, không khí có phần tẻ ngắt.

Trong số người ngồi đây, Thẩm Vân Sâm vai vế cao nhất. Bà ta cũng có thiện cảm với tôi, vừa gặp mặt đã tặng cho một quả hồ lô bằng gỗ đàn từ thời Đạo Quang để đeo chơi, bảo rằng có thể gặp dữ hóa lành. Hai nửa trên dưới hồ lô khắc hai chữ “Xứng” và “Hứa”, tuy không đáng giá nhưng lại rất có ý nghĩa, hẳn cũng phải mất công chọn lựa.

Thanh môn vốn không phải tông phái lớn trong Minh Nhãn Mai Hoa, lại chuyên về đồ gỗ nên trong cả hai vụ việc đầu Phật ngọc và Thanh minh thượng hà đồ, họ đều không tham dự. Ngoại trừ Thẩm Quân đi theo Lão Triều Phụng ra, nhà họ Thẩm vẫn luôn đứng ngoài mọi chuyện nên khá lặng lẽ trong Hội. Nhờ vậy mà tôi lại có thể bình tĩnh chuyện trò mấy câu với Thẩm Vân Sâm.

Nhắc tới những thăng trầm của người đứng đầu các nhà Lưu, Hoàng, Dược, bà Thẩm Vân Sâm không nén nổi cảm thán. Bà nói với tôi, kế hoạch mở sàn giao dịch của Hội nghiên cứu giám định cổ vật đã chuẩn bị hòm hòm, sau khi ngăn được Bách Thụy Liên đổ bộ đại lục, hiện đang là thời cơ tốt để khởi động.

Về việc thương mại hóa Minh Nhãn Mai Hoa, tôi vẫn giữ quan điểm, danh tiếng bao đời của Minh Nhãn Mai Hoa xưa nay dựa trên cơ sở công chính nghiêm minh, giờ trọng tài lại ra sân đá bóng, để quá nhiều lợi ích chen vào, e rằng sẽ bớt phần công chính. Có điều nói đi cũng phải nói lại, Minh Nhãn Mai Hoa từ lâu đã mở hết cửa hàng này đến cửa hàng khác, giờ chẳng qua là công khai mà thôi. Mở cửa làm ăn, dẫn đầu phát triển kinh tế, đây là xu thế chung của cả thời đại, không thể đi ngược.

“Thế nên mới nói, trên mặt trận cổ ngoạn này, chúng ta không chiếm đóng thì đối thủ sẽ chiếm đóng.” Thẩm Vân Sâm cười khà nói, ánh mắt lấp lánh.

Bà ta quan tâm đến chuyện này như vậy cũng khó trách, một khi Hội nghiên cứu giám định cổ vật thương mại hóa, e rằng Thanh môn là lợi nhất.

Phải biết rằng trong giới cổ vật, đồ gỗ được gọi là “đồ vặt”, còn gọi là “hàng xanh”. Chữ xanh này vừa chỉ chất gỗ ngả xanh, đồng thời cũng chỉ “xanh non ít tuổi”. Những thứ như tranh chữ hay đồ vàng ngọc, gốm sứ, hở ra là truy được đến đời Hán, Đường, Tống, Nguyên. Chỉ có đồ gỗ khó bảo quản, chủ yếu là từ thời Minh, Thanh, xưa hơn nữa rất hiếm.

Xanh thì xanh, đồ gỗ vẫn luôn là ngành lợi nhuận khá cao. Giới chơi cổ vật có câu “ba năm không mở hàng, mở hàng ăn ba năm”, chú trọng mua đắt bán đắt. Song đồ gỗ tuy lãi ít mà lại dễ bán, giá cả mỗi món không cao, nhưng nhiều người mua. Nguyên nhân rất đơn giản, những món đồ cổ khác đều là mua về để thưởng ngoạn, còn đồ gỗ, nhất là đồ gia dụng, lại mua về để dùng. Sau khi Hội mở cửa thương mại hóa, chỉ riêng ngành hàng đồ gia dụng phỏng cổ, lượng tiêu thụ đã không thể xem thường.

Thẩm Vân Sâm cao hứng thao thao kể với tôi đủ chuyện trong ngành đồ gỗ, còn nói đang lên kế hoạch cho một triển lãm lưu động giới thiệu sản phẩm gia dụng phỏng cổ trên toàn quốc. Tôi tươi cười ngồi nghe, thỉnh thoảng còn gật gù. Thẩm Vân Sâm nói một hồi mới nhận ra chỉ có mình mình nói, bèn nghiêng người sang hỏi tôi tiếp theo đây định thế nào.

Tôi nghĩ ngại, cảm thấy đây là một cơ hội tốt, bèn cầm thìa lên gõ vào chén trà. Mọi người nghe keng keng mấy tiếng đều ngừng trò chuyện, đổ dồn mắt vào tôi.

“Tôi có chuyện này muốn bàn bạc với mọi người, hôm nay tôi đã đi gặp Lão Triều Phụng.”

Lời vừa nói ra, cả phòng tiệc liền lặng ngắt. Trong Minh Nhãn Mai Hoa, Lão Triều Phụng là một từ cấm kỵ, tôi thình lình nhắc tới cái tên này khiến ai nấy đều nín thở. Ngay cục trưởng Lưu và Thẩm Vân Sâm cũng gác đũa nhìn sang, mỗi người một biểu cảm.

Tôi thuật lại vắn tắt đầu đuôi câu chuyện đi gặp Lão Triều Phụng hôm nay, dĩ nhiên không nhắc tới Dược Bất Thị, chỉ nói rằng tìm tới căn nhà cổ nọ, song chẳng có ai.

Tôi nhìn quanh một lượt rồi nói, “Lão Triều Phụng là kẻ thế nào, thiết nghĩ chẳng cần nói nhiều mọi người đều hiểu cả. Lần này tôi không bắt được Lão Triều Phụng, nhưng cũng không thể mặc lão ta tiếp tục hại người. Hy vọng các vị chung tay góp sức, cùng tôi chặt đứt bàn tay đen chuyên làm giả văn vật ấy, thực hiện trách nhiệm của Minh Nhãn Mai Hoa.”

Mọi người ngồi đó đều gật đầu tán đồng, nâng chén tỏ ý ủng hộ. Lão Triều Phụng là thiên địch của Minh Nhãn Mai Hoa, đối phó lão ta là việc đương nhiên.

“Lão Triều Phụng hẹn cậu tới đó gặp nhưng không xuất hiện à?” Cục trưởng Lưu cau mày lên tiếng xen ngang.

“Vâng.”

“Có phát hiện được gì không?” Thẩm Vân Sâm gặng hỏi.

“Có, tôi nhặt được cái này, chắc là Lão Triều Phụng đánh rơi.” Tôi rút trong ngực áo ra một thứ, khẽ đặt lên mâm xoay bằng kính, lập tức không ít người trên tiệc buột miệng ồ lên.

Cả gian phòng lặng đi giây lát, mọi người nhìn nhau, bầu không khí bắt đầu có những biến đổi tế nhị mà thú vị.

“Minh Nhãn Mai Hoa vừa qua một phen khủng hoảng, cá nhân tôi cho rằng, hiện giờ không nên hành động thiếu suy nghĩ.”

“Đành rằng phải bắt Lão Triều Phụng, nhưng trước đây cậu Hứa Nguyện tư tưởng lung lay, làm cả Minh Nhãn Mai Hoa nhốn nháo, lần này phải nghĩ ngợi cho kỹ, đừng mắc bẫy kẻ khác nữa đấy.”

“Chúng ta chỉ là tổ chức dân sự, cứ cung cấp manh mối cho ban ngành hữu quan, để họ đi bắt là được rồi.”

“Từ xưa tới nay, có bao giờ trừ hết được đám làm đồ giả. Bắt được một Lão Triều Phụng thì không còn hàng giả nữa chắc? Ngớ ngẩn!”

Không ít người vừa rồi còn gật gù khen phải, giờ lại xoay ra lập lờ nước đôi, còn có người thẳng thừng tạt gáo nước lạnh, chẳng một ai ra mặt ủng hộ tôi cả. Ngay Thẩm Vân Sâm cũng vỗ vai tôi nói, “Cậu Nguyện à, việc này can hệ rộng lắm, phải từ từ bàn tính kỹ mới được.”

Nghe những lời ấy, tôi vẫn cười, song mặt càng lúc càng đanh lại.

Thứ tôi đặt lên bàn là một bình đan dược cổ cụt bằng sứ xanh lục đời Thanh. Bình thuốc không lớn, chỉ cao tầm tám phân, men chìm không hoa văn, rất nhỏ.

Thực ra thoạt trông đã biết đây là một món hàng giả, màu men lợt lạt, mặt cắt lởm chởm, ai biết võ vẽ về cổ vật đều sẽ nhìn ra. Nhưng thứ này cũng đồng thời là một phép thử. Bình thuốc ít khi có đồ giả, bởi không kinh tế, làm giả nhõn một món thì chẳng đáng. Khi ngay cả thứ này cũng có đồ giả, chứng tỏ đằng sau nó là một tổ chức làm hàng giả cực lớn, đã đạt đến quy mô nhất định, ngay một món đồ nhỏ như vậy cũng có thể sinh lời.

Thực ra bình thuốc này tôi tiện tay cầm tới đây, không liên quan gì tới Lão Triều Phụng. Chẳng qua tôi chỉ muốn thăm dò xem thái độ thực sự của người trong Minh Nhãn Mai Hoa thế nào mà thôi. Quả nhiên, đám người nọ trông thấy nó, kẻ thì phát hoảng vì thế lực làm hàng giả đằng sau, kẻ lại có tật giật mình, sợ rằng mình cũng bị phát hiện có dính líu.

Thường nghe nói xem đồ dễ, nhìn người khó. Giờ xem ra lòng người cũng chẳng khó nhìn thấu cho lắm, chỉ một bình sứ nhỏ đã soi rõ đủ mọi tâm tư.

Họ có cả nghìn lý do để phản đối tôi, nhưng tôi biết lý do thực sự là gì: Hiện giờ chuyện thương mại hóa chỉ còn ngày một ngày hai, mọi người đều sốt sắng muốn kiếm tiền, điều tra về Lão Triều Phụng đã không được tiếng cũng chẳng có miếng, tội gì phải dính vào.

Chẳng trách Dược Bất Thị không định mượn sức Minh Nhãn Mai Hoa, anh ta xuất thân từ đây, quá hiểu tính tình đám người này rồi.

Ban đầu tôi còn vội mừng, giờ thì đã rõ cả.

Tôi lặng lẽ cất bình thuốc, đứng dậy toan đi thẳng ra ngoài, không nói thêm lời nào nữa. Mọi người châu đầu ghé tai xì xầm, song đều ngồi yên tại chỗ, chỉ có Thẩm Vân Sâm run run đứng dậy, níu tay tôi giữ lại, “Cái cậu này sao mà cứng đầu thế, có gì mọi người cùng bàn bạc chứ.”

Tôi cúi đầu cười bảo bà ta, “Đạo của Minh Nhãn Mai Hoa, ắt phải có một hai người giữ gìn. Mọi người ai cũng bận cả, chỉ có tôi nhàn rỗi, để tôi làm cho.” Thấy không lay chuyển nổi tôi, Thẩm Vân Sâm bèn đổi giọng thuyết phục, nói rằng tốt xấu gì thì đợi cụ Lưu về hẵng quyết cũng không muộn. Song tôi chỉ lắc đầu, “Nếu tôi đoán không sai, Lão Triều Phụng cũng đã ở tuổi gần đất xa trời, nếu để lão kịp nhắm mắt xuôi tay trước khi tôi bắt được, cả đời này tôi sẽ không sao yên lòng. Năm tháng đâu có đợi người ta.”

Thấy tôi đã nói đến nước ấy, Thẩm Vân Sâm đành nhíu mày buông tay. Tôi cầm chén rượu giơ về phía cục trưởng Lưu rồi uống cạn, Mao Đài cay xé từ cổ họng trôi xuống dạ dày thành một đường dây lửa. Cục trưởng Lưu vẫn ngồi yên tại chỗ, nhíu mày, chỉ hơi nhấc chén lên, coi như đáp lại tôi.

Ông ta là quan chức, phải chú ý giữ cân bằng ổn định, không thể hành xử quá cảm tính.

Tôi đặt chén xuống, bước ra khỏi phòng, vừa thấy nhẹ nhõm vì được giải thoát, lại vừa nặng lòng vì uất ức. Người khác thế nào, tôi không có tư cách bình luận, nhưng tôi nhất định phải tra cho ra chân tướng Lão Triều Phụng.

Ra đến cửa nhà hàng, tôi chợt nhác thấy một bóng người đứng dựa vào cột trụ hành lang, lặng lẽ dưới ánh đèn vàng tù mù, trông như thể sắp hòa lẫn vào bóng tối. Tay y còn kẹp một điếu thuốc cháy dở, khói thuốc lững lờ bay lên.

“Phương Chấn à?” Tôi ngạc nhiên ra mặt, nhưng nghĩ lại thì cục trưởng Lưu ở đây, dĩ nhiên y cũng đi theo. Nào ngờ Phương Chấn lại nói, “Không phải đợi cục trưởng Lưu đâu, tôi đang đợi cậu đấy.”

“Hả... Anh cũng muốn ngăn cản tôi à?” Tôi cảnh giác nhìn y. Tay này là bạn vào sinh ra tử với tôi, nhưng đồng thời cũng là một cảnh sát, một khi nhận lệnh cấp trên thì bất chấp tình thân.

“Không, tôi tới tiễn cậu một đoạn.”

Vẻ mặt Phương Chấn vẫn thản nhiên như không.

Y ném đầu mẩu thuốc lá xuống đất, di cho tắt rồi bước xuống thềm. Dưới thềm là một chiếc Santana xám bạc, gắn biển cảnh sát vũ trang. Tôi chẳng hiểu y định làm gì, đành bĩu môi cúi đầu chui vào ghế phụ.

Để xem y tiễn tôi một đoạn thế nào.

Phương Chấn nổ máy, xe từ từ lăn bánh, chẳng mấy chốc đã bỏ xa nhà hàng. Tôi hạ cửa kính xuống, thò đầu ra ngoài, thở hắt một hơi dài. Rời khỏi đó tôi mới thấy dễ thở. Vừa rồi lúc ở nhà hàng, nhìn ánh mắt đám người ấy, tôi cứ thấy ngột ngạt khó chịu, như phổi nhét đầy túi nilon vậy.

Xe chạy bon bon, nhìn đường phố hai bên vùn vụt trôi ngược, tôi chợt thấy không ổn.

“Này, đây đâu phải đường về Tứ Hối Trai!”

“Tôi biết, đằng nào cậu cũng có muốn về đó đâu.” Phương Chấn vẫn nhìn thẳng phía trước, nắm chặt vô lăng.

“Anh biết tôi muốn đi đâu à?”

“Khách sạn Hoa Nhuận.” Phương Chấn đáp.

Khách sạn Hoa Nhuận nằm về phía Đông Bắc Kinh, là một cao ốc hình trụ hơn ba mươi tầng, trên cùng có một nhà hàng xoay 360 độ, rất nổi tiếng, nhiều Hoa kiều về nước đều thích ở đây. Tôi nghe tiếng đã lâu nhưng chưa tới lần nào.

Hai chúng tôi bước vào đại sảnh ở tầng một. Phương Chấn chẳng buồn hỏi han câu nào, đi thẳng tới thang máy. Tôi thầm ngạc nhiên, lẽ nào Dược Bất Thị đã báo với Phương Chấn việc mình về nước? Chẳng phải lần này anh ta bí mật trở về ư?

Nghĩ vậy nhưng tôi không hỏi, có hỏi cũng vô ích. Tay Phương Chấn này, hễ cần nói thì đã tự động nói, còn không cần nói thì có cạy răng cũng chẳng moi nổi nửa câu. Tôi len lén liếc sang, thấy y đang dựa lưng vào vách thang máy, hơi cụp mắt, trông như Đức Phật. Hoàn toàn không thể đoán được giờ y đang nghĩ gì.

Dược Bất Nhiên mồm miệng tía lia còn Phương Chấn lại tiếc chữ như vàng, bạn bè bên cạnh tôi chẳng có kẻ nào bình thường cả. Vừa nghĩ đến hai chữ “bạn bè”, lòng tôi lại trĩu nặng. Dược Bất Nhiên giờ có còn là bạn của tôi nữa không? Gã là kẻ phản bội, tay nhuốm máu mấy mạng người, không thể tha thứ, nhưng lúc ở thành trại Cửu Long, gã lại xả thân cứu tôi. Vốn dĩ tôi đã thuyết phục được gã ra đầu thú, nhưng về sau gã lại bị Lão Triều Phụng đưa đi, không biết đi đâu.

Chính bản thân tôi cũng không biết mình khăng khăng muốn tìm Lão Triều Phụng như vậy, liệu có phải cũng một phần vì Dược Bất Nhiên?

Còn đang nghĩ ngọi vẩn vơ, chúng tôi đã đi đến căn phòng cuối hành lang. Phương Chấn bấm chuông, cửa mở ra ngay lập tức. Muộn thế này rồi mà Dược Bất Thị vẫn đóng bộ âu phục chỉnh tề, tóc chải thẳng nếp, không một sợi rối.

“Tôi biết thế nào cậu cũng tới.”

Anh ta hơi hếch cằm, giọng tự tin như thầy bói. Tôi gượng cười lắc đầu, không nói gì, đi thẳng vào phòng. Dược Bất Thị sập cửa lại đánh rầm, tôi lấy làm lạ, ngoái lại mới nhận ra Phương Chấn không vào.

Dược Bất Thị giải thích, “Chúng tôi quen biết nhiều năm rồi, trong số những người liên quan đến Minh Nhãn Mai Hoa, anh ta là người duy nhất tôi hoàn toàn tin cậy. Nhưng do hạn chế của thân phận, những việc tiếp theo anh ta không tiện tham dự.”

Tôi gật đầu. Phương Chấn dù sao cũng là công an, lại cực kỳ nguyên tắc. Những việc dân sự thế này, y chịu giữ bí mật cho đã là giúp đỡ nhiều lắm rồi, đừng hòng âm thầm hỗ trợ.

Thái độ của Phương Chấn cũng ngầm thể hiện lập trường của cục trưởng Lưu và các ban ngành liên quan: họ không mấy hăng hái với việc bắt Lão Triều Phụng, chí ít cũng không tán đồng để dân thường như tôi tham gia truy bắt. Thế nên Phương Chấn chỉ có thể đưa tôi tới khách sạn Hoa Nhuận mà thôi.

Có điều tôi thực không ngờ Dược Bất Thị và Phương Chấn lại là bạn thân nhiều năm. Hai kẻ này một người nói năng thận trọng, một người lại quá kiệm lời, thực chẳng hiểu họ tán gẫu với nhau thế nào nữa.

Tới chỗ lạ, tôi thường có thói quen quan sát kỹ xung quanh. Cách bày biện trong phòng tinh tế mà đơn giản, cạnh chiếc giường thênh thang là một va ly to tướng, trên tủ đầu giường đặt một chiếc cặp da và một xấp tài liệu, còn cả một máy cạo râu chạy điện khá xịn. Đây là toàn bộ hành lý chuyến này về nước của Dược Bất Thị.

Xem ra người này có rất ít nhu cầu cá nhân, lại cực kỳ khắc kỷ. Mục đích anh ta về nước lần này hết sức đơn thuần, chỉ là để báo thù cho nhà họ Dược.

Dược Bất Thị không thích hàn huyên khách sáo, đến trà cũng chẳng buồn pha, chủ khách vừa yên vị, anh ta đã vào đề ngay, “Cậu đến chỗ tôi thế này, xem ra bữa cơm tối nay không mấy suôn sẻ nhỉ?”

“Ha ha.” Tôi cười gượng, lấy bình thuốc xanh lục đặt lên bàn trà, “Trung nghĩa khắc bài vị, tiền bạc động lòng người cũng là lẽ thường tình. Chỉ một cái bình nhỏ đã dò được hết lòng sông lòng bể của họ rồi.”

Dược Bất Thị xua tay, “Tôi không sành đồ cổ, đừng nói những thuật ngữ giang hồ ấy làm gì, đi thẳng đến kết luận đi.”

“Mọi người chỉ lo kiếm tiền thôi, chẳng ai muốn sinh chuyện rầy rà cả. Trừ tôi.”

Dược Bất Thị hừm một tiếng, khoanh tay trước ngực nói, “Lúc ở căn nhà kia tôi đã nói rồi mà, người trong Minh Nhãn Mai Hoa không đáng tin đâu. Muốn bắt Lão Triều Phụng, cậu chỉ có thể hợp tác với tôi thôi.”

Tôi giơ tay lên, “Anh khoan nóng vội. Tôi còn một câu hỏi: anh không phải người trong giới cổ vật, ngay những thuật ngữ cơ bản còn không hiểu, lại sống ở nước ngoài nhiều năm, không có nhiều mối quan hệ ở Trung Quốc. Sao tôi phải hợp tác với anh?”

Dược Bất Thị như đã lường trước tôi sẽ hỏi câu này, bèn thong thả đi tới trước mặt tôi, chăm chú nhìn tôi hồi lâu, nhìn đến mức tôi chột dạ. Cuối cùng anh ta mới lên tiếng, “Cậu không cảm thấy trước đây mình mắc sai lầm là vì quá câu nệ vào cổ vật ư?”

Tôi không hiểu ý anh ta.

“Trong vụ án đầu Phật, nếu cậu không quá chấp nhất với pho tượng, e rằng đã phát hiện ra Dược Bất Nhiên đáng ngờ từ lâu; trong vụ Thanh minh thượng hà đồ, nếu không phải cậu tự cho là mình thông minh, tưởng rằng đã phát hiện ra chân tướng trong tranh, thì đâu có hàng loạt sóng gió về sau? Hứa Nguyện, cậu quả thực là một chuyên gia giám định cổ vật giỏi, nhưng có lúc chính điều này đã trở thành chướng ngại, khiến cậu phức tạp hóa vấn đề lên.”

“Ý anh là một tay gà mờ sẽ dễ tìm ra chân tướng hơn à?” Tôi vặn lại, xen lẫn chế nhạo.

“Cậu đã nghe chuyện Edison đo bóng đèn chưa?”

“Chưa...”

“Một lần, Edison muốn đo thể tích một bóng đèn. Trợ lý cấp cao của ông ta loay hoay hết đo độ sâu đến tính độ cong, toát mồ hôi hột. Bấy giờ một sinh viên thực tập trong phồng thí nghiệm cầm lấy bóng đèn, đổ đầy nước vào rồi lại đổ nước ấy ra cốc đong, dễ dàng tính được thể tích. Trình độ toán học của viên trợ lý cấp cao kia hơn đứt cậu sinh viên chứ, nhưng anh ta quá đặt nặng việc tính toán, mà quên mất cách xử lý đơn giản nhất. Vấn đề của cậu cũng vậy, những kiến thức giám định khiến cậu quá tập trung vào cổ vật, khi giải quyết vấn đề luôn bị lệ thuộc ấn tượng ban đầu, bỏ sót các khả năng khác.”

Nói tới đây, Dược Bất Thị chỉ vào mình, “Tôi không biết gì về cổ vật cả, tôi vốn học y, về sau chuyển sang học kinh tế. Hai chuyên ngành này đều yêu cầu logic. Tôi sẽ vận dụng logic dẫn cậu đi theo con đường chính xác, hiệu quả cao và rõ ràng, không để những món cổ vật liên tục xuất hiện kia làm rối óc.”

Tay này đúng là thẳng ruột ngựa, nói chuyện chẳng biết khiêm tốn chút nào. Trong số những người tôi biết tới giờ, có lẽ chỉ Đới Hải Yến mang phong cách này.

“Lão Triều Phụng suy nghĩ kín kẽ, thủ đoạn tàn nhẫn. Muốn tóm được đuôi lão thì không thể suy nghĩ theo lối thông thường được, phải ra tay bất ngờ. Lão hiểu rõ cậu, nhưng không biết đến sự tồn tại của tôi, đây là cơ hội cho chúng ta.”

Dược Bất Thị rõ ràng đã suy xét kỹ càng, ăn nói đĩnh đạc cứ như đang phát biểu báo cáo học thuật. Tôi chăm chú nhìn anh ta, dần đi đến một quyết định.

Dược Bất Thị nói không sai, lần trước tôi bừng bừng tự tin xông xáo điều tra Lão Triều Phụng, nào ngờ lại bị Bách Thụy Liên lợi dụng, chuyện này khiến tôi vẫn luôn kiêng dè, chỉ sợ bị hận thù che mắt, trúng kế kẻ địch lần nữa. Quả thực tôi cần một trợ thủ có thể bù đắp khuyết điểm cho mình, giúp tôi phát hiện vấn đề nhanh chóng.

“Chỉ có một vấn đề là, tôi làm sao biết anh nói thật hay được Lão Triều Phụng phái tới lừa gạt tôi.”

Tôi thẳng thừng hỏi, tuy câu hỏi này rất có thể khiến Dược Bất Thị không vui, nhưng dù sao cũng phải nói rõ ràng mới được. Hết Dược Bất Nhiên đến Chung Ái Hoa, tôi đã hai lần bị đâm sau lưng, hơn nữa lại đều từ những kẻ mà tôi cho rằng không thể nào phản bội mình được. Một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng, huống hồ còn bị cắn tận hai lần, tôi không thể không cẩn thận.

Dược Bất Thị gật đầu vẻ tán thưởng, “Hỏi hay lắm, chứng tỏ giờ cậu bắt đầu biết tư duy rồi đấy. Những gì tôi nói dĩ nhiên đều là thật, song tôi không thể chứng minh được, cậu chỉ còn cách đánh cuộc một phen thôi.”

Thế này cũng coi như trò chuyện thẳng thắn cởi mở. Hai chúng tôi nhìn nhau giây lát rồi cùng cười. Chính xác là chỉ có tôi cười, còn Dược Bất Thị chỉ hơi cong khóe môi, nói là nhếch mép thì đúng hơn.

“Được rồi, tôi cuộc.”

Tôi chìa tay ra, đôi bên bắt tay đơn giản. Liên minh nhỏ chống lại Lão Triều Phụng vậy là đã hình thành.

“Tiếp theo đây chúng ta phải làm gì?” Tôi hỏi, sau đó liệt kê ra mấy hướng điều tra khả dĩ, “Di động của tôi lúc nào cũng mở máy, Lão Triều Phụng có thể sẽ gọi lại, để xem lão ta định thế nào. Còn nữa, trong Minh Nhãn Mai Hoa có không ít người qua lại mật thiết với lão ta, chúng ta cứ lần theo đó...”

“Mấy phương án đó đều hỏng cả.” Dược Bất Thị vung tay chặt mạnh xuống.

“Hở?”

“Lão Triều Phụng đi guốc trong bụng cậu, tất cả những manh mối hiện giờ cậu có thể chạm đến đều có khả năng là cái bẫy lão giăng sẵn, không thể dùng được.”

“Vậy phải làm sao?” Tôi ngẩn người.

Dược Bất Thị giơ hai ngón tay ra, “Trước hết, cậu phải cắt đứt mọi liên lạc với Minh Nhãn Mai Hoa, biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt họ, để Lão Triều Phụng không cách nào nắm được hành tung của cậu. Sau đó chúng ta sẽ đi tìm manh mối mới.”

“Manh mối mới à?”

“Chính xác. Lợi lộc đưa đến cửa đều rất khả nghi, chỉ có bản thân chủ động tìm kiếm mới có thể moi được những manh mối tử tế. Cũng như ngọn núi có thổ phỉ chiếm đóng ấy, đường lớn dễ đi nhất định có chôn cạm bẫy, chúng ta phải tìm đường vòng lối tắt, tự phạt gai góc mở ra một lối đi an toàn, mới xới tung được ổ rắn lên.” Hiếm lắm mới thấy anh ta ví von một lần.

“Vậy... chúng ta biết đi đâu tìm manh mối mới bây giờ?”

Dược Bất Thị đi đến bên tủ đầu giường, cầm một tập tài liệu đưa cho tôi, “Vừa hay tôi có sẵn một chiếc chìa khóa đây.”

Xem ra từ lúc ở Mỹ anh ta đã bắt tay vào chuẩn bị rồi.

Đây là một bản photo tài liệu tiếng Anh, may mà bên lề có phần dịch ra tiếng Trung. Trang thứ nhất là mấy tấm ảnh màu chụp lư đồng dưới đủ các góc độ, bên cạnh còn có thước đo. Nhà họ Hứa chúng tôi trong Minh Nhãn Mai Hoa chuyên về đồ kim thạch, vừa nhác thấy lư hương nọ, tôi đã để ý ngay.

Lư hương trong ảnh không to lắm, chân cao, có hai tai, chạm hình thao thiết, trông bề ngoài khá hoàn hảo nhưng chất liệu lại không giống đồng đen. Thoạt trông thấy lạc khoản dưới đáy lư, tôi ngạc nhiên buột miệng, “Đây... đây là lư Lộ vương à!”

Lai lịch lư Lộ vương là một truyền kỳ bắt nguồn từ vùng Vệ Huy, Hà Nam.

Thời Vạn Lịch triều Minh, hoàng đế Vạn Lịch phong em trai mình là Chu Dực Lưu làm Lộ vương, cho cai quản phủ Vệ Huy.

Chu Dực Lưu rất được lòng Vạn Lịch, phong thưởng vô số, trong phủ Lộ vương vàng ngọc chất đầy mười nhà kho. Một hôm, trong phủ gặp hỏa hoạn, không cứu kịp, một gian nhà kho bị thiêu trụi. Vàng bạc trong kho bị lửa nung chảy hết, thành một khối vàng lớn. Lộ vương có tiền, cũng chẳng buồn để tâm, cứ để trong phủ chẳng dùng đến.

Chu Dực Lưu có một đứa con trai, tên gọi Chu Thường Phương, rất thích sưu tầm văn vật, hiệu là Kính Nhất chủ nhân. Sau khi nối nghiệp cha nhận chức phiên vương, ông ta vô tình phát hiện ra khối vàng này, chợt nảy ra một cách xử lý vô cùng phong nhã.

Chu Thường Phương vời thợ khéo đến, nung chảy khối vàng ra lần nữa, đúc lại thành lư hương thờ cúng. Khối vàng nọ quá to, đám thợ tổng cộng đúc đến ba trăm sáu mươi chiếc lư hương mới hết. Chu Thường Phương cho rằng lư hương này tuy hình dáng phỏng cổ, song không đủ vẻ cổ kính, bèn chọn một mảnh đất báu phong thủy, đem da trâu bọc kín cả ba trăm sáu mươi chiếc lư hương rồi chôn xuống, để hút lấy khí đất. Trong mắt người hiện đại, đây thực ra chính là biện pháp dùng đất có tính acid để tạo gỉ đồng trên thân lư, hòng giả cổ.

Ai ngờ vừa chôn chưa đầy mấy năm thì quân Lý Tự Thành đánh đến Vệ Huy. Để tránh nạn, Chu Thường Phương lánh đến Hàng Châu, về sau bị quân Thanh bắt giải về Bắc Kinh rồi chết thảm. Ba trăm sáu mươi lư hương kia rốt cuộc chôn ở đâu không ai biết.

Những lư hương này được giới chơi cổ vật gọi chung là lư Lộ vương. Tố đỉnh lục của ông nội tôi cũng đề cập tới, còn gọi là hàng có tâm. Tại sao? Bởi Chu Thường Phương dòng dõi nhà vua chẳng tội gì phải làm giả, phỏng cổ là phỏng cổ, chứ không đem ra lừa gạt người khác. Dưới đáy mỗi lư đều khắc một dòng chữ nhỏ “Lư số XX chế ở xứ Lộ năm thứ tám đời Sùng Trinh triều Đại Minh”, XX là số thứ tự. Nói thẳng ra rằng đây là đồ phỏng chế, có đánh số hẳn hoi.

Trên thị trường từng lác đác xuất hiện mấy lư hương, đều nói là lư hương từ phủ Lộ. Nhưng rốt cuộc ba trăm sáu mươi chiếc lư kia có bao nhiêu chiếc đã được đào lên, ai đào, đào từ đâu thì chẳng ai biết. Đây trở thành một truyền thuyết kho báu ở địa phương.

Thấy bản báo cáo Dược Bất Thị đưa liên quan tới lư Lộ vương, tôi hào hứng hẳn, hăng hái đọc tiếp xuống dưới.

Báo cáo rất dài, hẳn phải do một cơ quan điều tra chuyên nghiệp viết ra. Tóm tắt lại thì, vào năm 1937, có hai tên lưu manh ở Vệ Huy nảy lòng tham, định đi quật mộ Lộ vương Chu Dực Lưu. Bị dân làng coi lăng phát hiện, chúng vội vã bỏ chạy. Lùi một bước, chúng lại nhăm nhe trộm mộ phi tử của Lộ vương, nào ngờ trong lúc đào đường hầm tính sai phương vị, đào ra một cái hố lớn. Trong lòng hố, chúng tìm được một lư vàng Lộ vương, dưới đáy ghi “Lư số năm mươi hai chế ở xứ Lộ năm thứ tám đời Sùng Trinh triều Đại Minh”, số thứ tự 52.

Như vớ được của báu, hai tên ôm ngay cái lư về nhà, nhưng vì chia chác không đều, lại quay ra choảng nhau. Trưởng thôn hay tin bèn lấy cớ trừng trị bọn trộm mộ, bắt luôn hai tên lưu manh giam lại, tra tấn đánh đập dã man, buộc chúng phải ngoan ngoãn nộp chiếc lư hương kia ra.

Dân chơi cổ vật vùng ấy có kẻ am tường mách với trưởng thôn rằng, Lộ vương chôn lư, không có chuyện chỉ chôn một cái. Quanh cái hố ấy ắt còn nhiều lư vàng nữa. Nghe vậy trưởng thôn mừng rỡ, quay lại tìm hai tên lưu manh nọ, gặng hỏi chúng đào được ở đâu. Tiếc rằng cả hai vì bị đánh đập dã man nên đã tắt thở, trước lúc lâm chung chỉ trối lại ba chữ: Núi Phượng Hoàng.

Miệt Vệ Huy đúng là có núi Phượng Hoàng, cực kỳ rộng, lăng Lộ vương nằm ở gần đó. Trưởng thôn dẫn người đi tìm suốt mấy tháng mà chẳng thấy chỗ chôn lư đâu cả, đành thôi. Sau khi người Nhật chiếm Hà Nam, trưởng thôn gom góp của nả trong nhà đi chạy nạn, theo quân chính phủ lui đến Côn Minh. Không lâu sau ông ta lâm bệnh qua đời, con trai ông ta vì miếng cơm đã bán lư vàng cho một phi công thuộc biệt đội Phi Hổ của Chennault2. Phi công nọ đem cả nó lẫn câu chuyện đằng sau về Mỹ. Sau mấy phen dời đổi, lư vàng được con cháu viên phi công nọ quyên tặng cho một bảo tàng tư nhân.

Những bảo tàng như vậy rất coi trọng xuất xứ của văn vật, vời cả chuyên gia tới tìm hiểu lai lịch của nó. Đây là nguyên nhân dẫn tới bản báo cáo này.

Xem xong, tôi ngẩng lên, ngờ vực ra mặt, “Lư Lộ vương này đang ở trong tay anh à?”

“Xưa nay tôi không thích thu mua cổ vật. Giờ nó vẫn được trưng bày ở bảo tàng tư nhân ấy.”

“Vậy anh biết chỗ đào được nó rồi à?”

“Tôi cũng chỉ biết như cậu thôi.”

“Thế thì... lư này có manh mối liên quan tới Lão Triều Phụng ư?”

“Có lẽ thế, nhưng tôi không biết.”

Tôi thấy rối mù, chẳng hiểu anh ta có ý gì nữa. Lư Lộ vương hiển nhiên là một văn vật quý giá, nhưng hình như chẳng liên quan gì tới mục đích của chúng tôi cả.

Dược Bất Thị dựa vào cửa sổ, lên mặt dạy dỗ tôi, “Đây chính là điều tôi muốn nói, cậu không thể chỉ chăm chắm vào bản thân cổ vật được. Thử nghĩ theo chiều hướng khác đi.” Dứt lời anh ta duỗi thẳng cánh tay phải ra, đột ngột giật lên, sau đó từ từ hạ xuống, lặp lại như thế ba lần.

“Anh đang câu cá à?” Tôi bực dọc hỏi.

“Chính xác.”

Dược Bất Thị nghiêm trang gật đầu, tỏ ý IQ của tôi vẫn còn cứu vãn được.

Sau khi về nhà, việc đầu tiên tôi làm là đóng cửa Tứ Hối Trai. Gần đây mọi chuyện rối tung, cửa tiệm nhỏ này của tôi mở cửa thì ít đóng cửa thì nhiều, làm láng giềng đồn ầm lên rằng tôi không phải nợ đầm đìa thì là mới vớ bở.

Sau đó tôi tìm một người bạn làm đạo diễn ở đài truyền hình Bắc Kinh, họ đang định tới Tây An quay phim tài liệu về văn vật. Tôi nói ngon nói ngọt để cậu ta cho mình một chân cố vấn trong đoàn. Bàn bạc xong xuôi, tôi mới báo cho Phương Chấn, bảo y chuyển lời nhắn với cục trưởng Lưu rằng mình theo đoàn làm phim đi Tây An, e rằng mấy tháng tới không ở Bắc Kinh.

Như vậy người trong Minh Nhãn Mai Hoa đều sẽ biết tôi mất dấu Lão Triều Phụng nên buồn chán đi chơi cho khuây khỏa. Còn về phần họ tin hay không thì tôi chịu không quản được.

Một sáng tinh mơ sương mù bảng lảng, tôi theo đoàn làm phim lên tàu từ ga Bắc Kinh, chẳng đem theo gì, đến điện thoại di động cũng bỏ lại nhà.

Theo yêu cầu của Dược Bất Thị, tôi phải biến mất hoàn toàn, cắt đứt mọi liên lạc, để tất cả mọi người, kể cả Lão Triều Phụng, đều không thể tìm thấy. Càng cắt đứt triệt để thì Lão Triều Phụng càng khó bày trò.

Đoàn tàu chầm chậm rời Bắc Kinh, tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy hơi sương trên cửa còn chưa tan hết, những tòa nhà cao tầng từ từ trôi ngược chiều như đang chìm trong màn sương mờ ảo.

Lòng tôi có phần thấp thỏm không yên. Giấu giếm người khác đã đành, ngay cả cụ Lưu Nhất Minh cũng phải giấu, khiến tôi khó tránh khỏi áy náy. Trước kia tôi gây ra họa lớn tày trời, nếu không có cụ Lưu ra tay giúp đỡ, bênh vực cho tôi trước Minh Nhãn Mai Hoa, e rằng tôi đã sa chân mất rồi.

Cũng may mục tiêu lần này của chúng tôi là Lão Triều Phụng, cùng lắm bắt được lão rồi, tôi sẽ tới gặp cụ Lưu tạ tội. Tôi tin nếu biết Lão Triều Phụng đã bị bắt, cụ Lưu sẽ hết sức vui mừng.

Tàu đi hơn nửa ngày thì tôi đổi toa, chia tay đoàn làm phim, sau đó xuống đại một ga. Đợi ở sân ga một lúc lâu, tôi mới mua vé khác, lên tàu đi về hướng khác, hai ba tiếng sau lại xuống tàu rời ga. Không tiếp xúc với bất cứ ai, tôi tìm một nhà vệ sinh công cộng hẻo lánh, chỉnh trang lại quần áo rồi mới ra phố.

Lúc này tôi đã đeo một cặp kính cận dày cộp, đầu cố ý cạo trọc cả mảng giống kiểu bị hói, đội mũ nồi họa sĩ che đi, bên mép còn dùng bút than vẽ mấy đường ria. Dẫu có quen biết cũng phải nhìn gần mới nhận ra tôi là Hứa Nguyện.

Thế này thì trừ phi Lão Triều Phụng huy động được cảnh sát hình sự cấp tỉnh, bằng không đừng hòng xác định được hành tung của tôi.

Tôi vốn cho rằng chẳng cần cẩn thận đến mức này, cứ tìm đại chỗ nào đó đổi tàu là chẳng ai lần ra được. Song Dược Bất Thị khăng khăng nói mọi chuyện đều phải đặt thận trọng lên hàng đầu, cuối cùng bày ra cả chuỗi hành động này, làm như tôi là gián điệp trong tiểu thuyết nước ngoài không bằng.

Trong lúc ấy, Dược Bất Thị cũng bận chuẩn bị một số việc. Hai chúng tôi chia nhau đi hai đường, hẹn gặp ở thành phố Vệ Huy tỉnh Hà Nam, nơi đào được lư Lộ vương.

Hà Nam có bề dày lịch sử vô cùng lâu đời. Huyện lị nào cũng liên quan tới một danh nhân lịch sử tiếng tăm như sấm động, làng quê nào cũng có tuổi đời mấy nghìn năm. Vệ Huy nằm ở vùng Dự Bắc, đã tồn tại từ thời Thương Chu, chính là quê hương của Khương Tử Nha và Tỷ Can, thuở xưa gọi là Mục Dã. Không sai, chính là Mục Dã nơi Chu Vũ vương và Trụ vương quyết chiến. Thử nghĩ mà xem nơi này lâu đời đến chừng nào.

Ngoài những danh nhân ấy, nơi này còn từng xảy ra một vụ trộm mộ nổi tiếng, góp phần làm nên một sự kiện trứ danh trong lĩnh vực văn hóa. Vào thời Tây Tấn, nơi đây gọi là huyện Cấp. Có tên trộm mộ tên là Cấp Bất Chuẩn, đã khai quật một ngôi mộ cổ từ thời Xuân Thu, đào ra được mấy xe sách thẻ tre. Triều đình Tây Tấn tập trung các học giả nổi tiếng lại, tiến hành chỉnh lý, phát hiện trên đó ghi chép rất nhiều điển tịch từ thời Tiên Tần, còn chép lại một đoạn mật sử thời Chu, kể chuyện Chu Mục vương đánh xe tám ngựa đi về phía Tây chơi núi Côn Luân, uống rượu chuyện trò với Tây Vương Mẫu. Về sau những sách thẻ tre này hợp lại thành Trúc thư kỷ niên, trở thành tài liệu quan trọng để nghiên cứu về lịch sử Tiên Tần.

Nhà họ Hứa chúng tôi chuyên về kim thạch, tiếp xúc với rất nhiều cổ vật thời Hạ, Thương, Chu nên thuộc làu đoạn lịch sử này. Cứ nghĩ sắp đặt chân tới Vệ Huy, nơi tìm ra Trúc thư kỷ niên, tôi lại thấy phấn chấn như đang chậm rãi bước vào lịch sử.

Tàu vào ga rồi đỗ lại, tôi mới phát hiện trước mặt là một nhà chờ mang phong cách châu Âu, chính giữa nhô lên một tháp đồng hồ mái cong hình tam giác. Từ cuối thời Thanh đến thời Dân Quốc, đây là đầu mối xe lửa quan trọng và nhộn nhịp nhất vùng Dự Bắc, tính ra thì nhà chờ này cũng đã có tuổi đời gần trăm năm rồi. Tuy rõ ràng đã được trùng tu mấy lần, nhưng dân chơi cổ vật chỉ thoáng trông đã nhận ra phong vị cổ kính từng trải suốt trăm năm.

Bước ra khỏi nhà chờ, tôi thấy một cậu đeo kính đen tựa vào lan can bên ngoài cửa ra, giơ một tờ giấy đánh máy, “Đón thầy Uông Hoài Hư từ Bắc Kinh”.

Uông Hoài Hư là tên giả của tôi, giờ tôi đang vào vai một giảng viên khoa lịch sử đến từ Bắc Kinh.

Tôi đi đến, nói mình là Uông Hoài Hư, cậu nhóc nhìn tôi từ đầu tới chân rồi bảo thầy đi theo em. Cậu ta lái một chiếc Gaz xanh lục, trông khá cũ, vừa nổ máy đã rung bần bật. Tôi cúi đầu ngồi vào ghế sau. Cậu chàng ngoái lại nói, “Nếu thầy không có kế hoạch gì khác thì chúng ta về thẳng nhà khách nhé, chủ nhiệm Khang đang đợi đấy.” Tôi đáp được, rồi hỏi ông Lý Ước Sắt đã đến chưa, cậu nhóc đáp họ đang bàn việc ở đó.

Vệ Huy cũng không rộng lắm, mới từ huyện lên thành phố được mấy năm, có vẻ ngoài đặc trưng của một thành phố nhỏ phía Bắc Trung Quốc. Ngoài đường phần lớn là xe đạp và xe ngựa kéo, hai bên đường đầy các sạp hàng rong, tiếng còi xe và tiếng ngựa hí khắp nơi, xen lẫn cả tiếng chửi bới xoe xóe bằng giọng địa phương. Tuy cảnh tượng khá hỗn loạn, nhưng lại bừng bừng sức sống.

Nơi chúng tôi đến là nhà khách Tân Hương mới khánh thành, vừa đến gần đã ngửi thấy mùi sơn khen khét. Xe đỗ lại cạnh một chiếc Mercedes-Benz FC hiếm thấy ở Trung Quốc. Đây là dòng xe lễ tân do FAW3 lắp ráp theo kỹ thuật của Mercedes-Benz, toàn quốc tổng cộng chỉ có chín trăm chiếc, thường được các bộ ngành chính phủ dùng để đưa đón quan khách.

Cậu chàng kia tặc lưỡi ngưỡng mộ, “Nhìn xem người ta hoành tráng chưa, lái cả xe tiếp khách tới, oách quá đi mất.” Tôi cũng ngạc nhiên hết sức, Dược Bất Thị đúng là bạo tay.

Vừa bước vào sảnh, tôi đã trông thấy Dược Bất Thị đang trò chuyện với một cán bộ trung niên bụng phệ, thỉnh thoảng ông cán bộ lại cười ha hả.

Dược Bất Thị đóng bộ âu phục chỉnh tề, trông còn chỉn chu hơn lúc tôi gặp ở Bắc Kinh, rõ ra vẻ trí thức tinh hoa quốc tế. Thấy tôi đến, anh ta liền cùng ông cán bộ kia bước ra đón, niềm nở giới thiệu, “Để tôi giới thiệu nhé, vị này là chủ nhiệm Khang phụ trách bộ phận thu hút đầu tư ở Vệ Huy. Còn đây là thầy Uông Hoài Hư của đại học Bắc Kinh.”

“Chào giáo sư Hư.” Chủ nhiệm Khang vồn vã bắt tay tôi lắc lắc thật mạnh. Tôi thản nhiên đính chính, “Tôi chỉ là giảng viên thôi.” Chủ nhiệm Khang chẳng hề lúng túng, trái lại càng vồn vã hơn, “Ôi dào, đằng nào cũng là thành phần trí thức cả, có khác gì đâu. Mừng thầy đến Vệ Huy. Thành phố của chúng tôi có bề dày lịch sử lâu đời, lát nữa tôi sẽ giới thiệu kỹ với thầy và anh Lý Ước Sắt.”

Tôi suýt nữa thì phì cười ra tiếng. Tay Dược Bất Thị này trông nghiêm túc là vậy mà lại lấy cái tên cực kỳ gợi đòn. Chỉ cần là người biết võ vẽ về lịch sử đều biết Lý Ước Sắt4 là tên một học giả người Anh nổi tiếng chuyên nghiên cứu về Hán học, vậy mà anh ta dám lấy làm tên giả.

Chủ nhiệm Khang vồn vã tiếp đãi cũng có lý của nó. Lần này Dược Bất Thị đến Vệ Huy, lấy danh nghĩa là Hoa kiều về nước tới khảo sát đầu tư. Không chỉ lái xe lễ tân tới, còn hào phóng tặng cho các lãnh đạo có liên quan mỗi người một chiếc đồng hồ đeo tay, khiến giới chức địa phương vô cùng rúng động. Vì vậy chính quyền địa phương rất coi trọng anh ta, chỉ mong tay đại gia này đầu tư một hạng mục lớn vào thành phố mình.

Có điều thái độ của chủ nhiệm Khang với tôi và Dược Bất Thị có sự khác biệt rất tế nhị. Tại sao khảo sát đầu tư lại phải gọi một tay giảng viên lịch sử đi cùng? Dược Bất Thị không giải thích, chỉ nói tôi là bạn, nên quan chức địa phương có lẽ đều cho rằng tôi dựa hơi người quen tới ăn chực uống chờ.

Tôi và Dược Bất Thị nhìn nhau, cũng chẳng phân trần nhiều. Họ hiểu lầm như vậy càng hay, điều này rất quan trọng trong kế hoạch tiếp theo đây.

Buổi trưa bộ phận thu hút đầu tư đặt tiệc ở nhà hàng Đức Thắng nổi tiếng để chiêu đãi, sau khi ăn uống xong xuôi, chủ nhiệm Khang đề nghị dẫn chúng tôi đi thăm thú Vệ Huy. Tôi và Dược Bất Thị dĩ nhiên đều đồng ý.

Những di tích cổ đáng thăm thú quanh Vệ Huy khá nhiều, trung tâm thành phố có phố Nam Mã, phố Bắc Mã, thời Minh từng là khu chợ ngựa, tuy hiện giờ đã chẳng còn dấu vết, nhưng biển đề cửa ngõ do hoàng đế Sùng Trinh nhà Minh đích thân lập vẫn còn đó. Đi xa hơn nữa là quê cũ của Khương Tử Nha, miếu Tỷ Can, từ đường nhà Từ Thế Xương, chùa Hương Tuyền v.v... đều ở quanh quanh Vệ Huy. Chúng tôi mất một ngày cưỡi ngựa xem hoa, cuối cùng tới góc Đông Bắc của thành cổ Vệ Huy.

Ở đây có một văn vật trọng điểm được nhà nước bảo tồn - lầu Vọng Kinh, được coi là kiến trúc cất bằng đá không có xà nhà lớn nhất Trung Quốc. Chúng tôi lại gần xem, thấy đó là một công trình trông như lô cốt, cao hơn 30 mét, hình chữ nhật, dựa Bắc hướng Nam, xây toàn bằng đá tảng, chất đá ngoài xanh trong trắng, được tuyển chọn kỹ càng. Vốn lầu có hai tầng và năm gian đại điện hiết sơn đỉnh5, tiếc rằng giờ chỉ còn nền đá và cột trụ.

Trên tầng thượng của lầu Vọng Kinh còn có một cổng chào đá bốn cột ba tầng, tên gọi “cổng Thành Ý”. Trống đá Như Ý và đài sen vẫn đây, lờ mờ những hoa văn chạm trổ, tinh xảo khôn xiết. Tiếc rằng giờ cỏ dại mọc đầy, huy hoàng thuở trước chỉ còn dấu đá vệt rêu, khiến người ta chạnh lòng cảm khái.

Dược Bất Thị đứng trên lầu, hai tay đút túi, trông vời phía xa. Từ đây có thể nhìn bao quát khắp thành cổ Vệ Huy và vùng phụ cận.

Chủ nhiệm Khang không hổ là người của bộ phận thu hút đầu tư, thấy khách chỉ trầm ngâm nhìn ra xa, lập tức thừa cơ sán lại giải thích, “Vị trí địa lý của Vệ Huy có thể xem là đắc địa. Năm xưa hoàng đế Vạn Lịch đã ban cho chỗ chúng tôi tám chữ: 'Nam thông mười tính, Bắc chầu về kinh'. Anh đứng ở đây có thể bao quát tất cả, nhìn về phía Nam hay phía Bắc đều là đồng bằng bát ngát, là đầu mối trọng yếu nối liền Thái Hành và Hoàng Hà, xét về mặt đầu tư, có thể coi là một mảnh đất báu phong thủy.”

“Bên kia là núi Phượng Hoàng à?” Dược Bất Thị chợt giơ tay trỏ về phía Tây hỏi.

Chủ nhiệm Khang sững ra, rồi mừng rỡ đáp, “Không ngờ anh Sắt hiểu rõ Vệ Huy như vậy. Chính xác, đằng ấy là núi Phượng Hoàng.”

Lý Ước Sắt hỏi, “Tôi nghe nói dưới núi Phượng Hoàng có lăng Lộ vương, có phải thật không?”

Chủ nhiệm Khang gật đầu lia lịa, “Thật đấy, giờ vẫn còn. Ấy là mộ của Lộ vương Chu Dực Lưu thời Minh, rộng lắm, còn rộng hơn cả Thập tam lăng. Phải rồi, lầu Vọng Kinh dưới chân chúng ta đây là do Lộ vương xây cho mẹ mình. Anh ở Mỹ mà cũng rành mấy chuyện này cơ à?”

Lý Ước Sắt đáp, “Tổ tiên nhà tôi có để lại một chiếc lư vàng, nghe nói là đào được dưới chân núi này.”

Chủ nhiệm Khang sáng mắt lên, vội cười nói, “Thế thì tốt quá, chứng tỏ anh có duyên với Vệ Huy chúng tôi đấy.” Ông ta nịnh nọt thêm mấy câu rồi đổi chủ đề.

Ba ngày sau đó, chủ nhiệm Khang dẫn Dược Bất Thị đi khảo sát điều kiện đầu tư, Dược Bất Thị lúc nào cũng trưng ra vẻ mặt điềm đạm, chỉ luôn miệng nhắc tới việc làm ăn, không đả động gì tới lư vàng. Còn tôi xin được tự do hoạt động, tự đến lăng Lộ vương dạo một vòng, ở đó có thể mua vé vào tham quan, nhưng khá vắng, ngoài tôi ra chẳng có mấy du khách.

Tôi thích yên tĩnh, vừa đi vừa hí húi viết vẽ, dạo khắp lăng tẩm còn tiện đường thăm thú quanh núi Phượng Hoàng cho thỏa thích.

Đến ngày thứ tư, việc khảo sát về cơ bản đã kết thúc. Bộ phận thu hút đầu tư lại đặt tiệc ở nhà khách, mấy chủ nhiệm đều tham dự. Trong bữa ăn mọi người cụng ly đổi chén, uống thả cửa. Chẳng hiểu sao mấy tay quan chức đó lại hết sức nhiệt tình với tôi, liên tục chuốc rượu, cuối cùng làm tôi phải chạy vào nhà vệ sinh ôm bồn cầu nôn hết ra.

Thấy tôi đã say khướt, chủ nhiệm Khang bèn nói: “Để tôi đưa thầy Hư về phòng, các vị cứ uống tiếp đi.” Tôi được ông ta dìu về phòng, lúc ngang qua Dược Bất Thị, tôi yếu ớt giơ tay lên, ngón cái và ngón trỏ chụm lại thành một vòng tròn, ba ngón kia xòe ra, lắc lắc trước mặt anh ta.

Bước vào phòng, chủ nhiệm Khang rót cho tôi một cốc nước nóng. Tôi uống cạn rồi ngã vật xuống xô pha thở hồng hộc. Chủ nhiệm Khang nhìn ra cửa, nheo mắt cười hỏi, “Thầy Hư này, anh Lý Ước Sắt mời thầy tới Vệ Huy, chắc không phải vì việc đầu tư đâu nhỉ?”

“Hở?” Tôi ngẩng lên, ánh mắt mơ màng.

“Tôi cứ băn khoăn mãi không hiểu nổi. Đầu tư làm ăn, sao phải gọi giảng viên lịch sử đến làm gì, đến rồi cũng không đi khảo sát mà lại một mình tới núi Phượng Hoàng tha thẩn dạo chơi, ắt phải có mưu đồ khác.”

Tôi lắc đầu, “Chẳng hiểu ông nói gì hết.”

Chủ nhiệm Khang lại gần, hạ giọng thật thấp, “Thầy Hư, tôi đoán mục đích thực sự của thầy là thay anh Lý Ước Sắt tìm lư Lộ vương, đúng không?”

Quan trường đúng là rặt một hạng cáo già, tôi và Dược Bất Thị mới mập mờ ám chỉ như thế mà chủ nhiệm Khang đã đoán ra. Tôi vờ hoảng loạn, đưa mắt nhìn về phía tủ đầu giường. Trên đó rải một đống tài liệu, có kẹp cả báo cáo điều tra về chiếc lư Lộ vương ở Mỹ.

Tôi đã đặt chén trà lên bản báo cáo nọ, để lại một vệt nước hình tròn. Giờ chén trà vẫn đây nhưng vệt nước đã lệch khỏi đáy chén. Nhất định có kẻ đã lẻn vào phòng tôi, lấy báo cáo ra xem.

Chủ nhiệm Khang tủm tỉm cười vẻ như đã biết tỏng, song cũng không huỵch toẹt ra, chỉ sáp lại gần hơn, “Thầy đừng cuống, tôi không phải người bên quản lý văn vật, mà dù có phải cũng đâu làm gì được thầy. Thực ra tôi chỉ muốn thầy biết rằng tôi cũng biết ít nhiều về chuyện ba trăm sáu mươi chiếc lư Lộ vương đấy, tôi có quen mấy người bạn chơi cổ vật nên được họ kể cho nghe.”

Tôi bỗng nôn khan, liêu xiêu định đứng dậy. Chủ nhiệm Khang ân cần dìu tôi đến trước bồn cầu, vừa vỗ lưng cho tôi vừa nói, “Núi Phượng Hoàng rộng mênh mông, nếu không có dân bản xứ chỉ dẫn thì khó mà tìm được hố chôn lư. Thầy Hư này, hay tôi giới thiệu mấy người bạn chơi cổ vật kia với thầy nhé, xem có giúp được gì không? Họ nhiệt tình lắm.”

Tôi yếu ớt ngẩng lên, “Anh Lý Ước Sắt ở nước ngoài đã lâu nên lần này ủy thác cho tôi điều tra. Mong rằng mấy người bạn của ông biết giữ mồm giữ miệng.”

Câu này tôi đã phải nghiền ngẫm suy tính rất lâu, ám chỉ bốn điều. Một, Lý Ước Sắt không biết gì về cổ vật; hai, tôi và Lý Ước Sắt là quan hệ chủ tớ, không phải bạn bè thân thiết, vậy là tồn tại khe hở có thể lợi dụng; ba, trong việc tìm lư Lộ vương, tôi tượng trưng cho ý kiến chuyên gia cuối cùng; bốn, mong rằng mấy người bạn của ông biết giữ mồm giữ miệng, hiển nhiên là tôi bằng lòng để họ giúp đỡ.

Chủ nhiệm Khang lăn lộn quan trường đã lâu, dĩ nhiên nhìn ra ngay những lắt léo trong câu này. Ông ta cười ha hả, tiện tay đưa cho tôi một chiếc khăn nóng, “Vậy để tôi bảo họ đi tìm giúp anh, có tin gì sẽ báo với anh ngay.”

Tôi cầm khăn ướt lau mặt, “Phiền ông quá, sau này tôi sẽ hậu tạ.” Chủ nhiệm Khang cười tươi rói.

Trên đời chẳng có tin nào giấu được mãi, nhất là những chuyện đã dặn đi dặn lại chỉ cho mình ông biết thôi đấy. Chủ nhiệm Khang kể với mấy người bạn chơi cổ vật, mấy người bạn đó lại kể với bạn bè người thân của họ, một đồn mười, mười đồn trăm, chẳng mấy chốc chuyện này đã lan khắp giới cổ vật Vệ Huy.

Vệ Huy là một thành phố nhỏ, chẳng bao lâu khắp nơi đã xôn xao tin đồn. Nói rằng có một Hoa kiều giàu sụ, tổ tiên là người Vệ Huy, đã truyền lại cho anh ta một chiếc lư Lộ vương. Lần này anh ta về nước là muốn tìm ba trăm năm mươi chín chiếc lư còn lại. Bất luận là lư lẻ lưu lạc dân gian hay manh mối về chỗ chôn lư, anh ta đều sẽ trả giá cao. Thậm chí còn có kẻ đồn rằng tay Hoa kiều này là con cháu Lộ vương, muốn thu gom đủ ba trăm sáu mươi chiếc lư vàng, hòng tìm ra kho báu chôn giấu trong lăng Lộ vương.

Lời đồn lan đến tai tôi khiến tôi phải phì cười, vẻ mặt Dược Bất Thị cũng giãn# ra, khóe môi thoáng vẻ giễu cợt.

Tất cả những chuyện này đều nằm trong dự liệu của chúng tôi.

Kế sách này kể ra thì đơn giản, có thể hình dung bằng bốn chữ: muốn bắt nên thả. Tâm lý con người lúc nào cũng vậy, càng cố chào mời giới thiệu, người ta càng không tin; càng giấu giếm không cho biết, người ta càng tin chắc như đinh đóng cột. Trong nghề buôn đồ cổ, đây là một thủ thuật rất thực dụng, muốn bán món gì đó, chớ chủ động mời mọc, phải làm ra bộ tiếc rẻ không muốn bán, người mua mới nằng nặc đòi mua. Có câu rằng, vồn vã chẳng bằng mặt lạnh như đá, chính là lý ấy.

Qua hàng loạt những ám chỉ trước kia của chúng tôi, chủ nhiệm Khang đã đoan chắc rằng Lý Ước Sắt là một gã cực sộp, đến Vệ Huy để tìm lư Lộ vương. Ngoài thân phận quan chức, e rằng trong giới cổ vật địa phương, ông ta cũng có ảnh hưởng nhất định nên mới vỗ ngực chủ động gọi bạn bè đến “giúp một tay”.

Thực ra người trong nghề đều hiểu, bao nhiêu năm nay tìm mãi không ra chỗ chôn ba trăm năm mươi chín chiếc lư Lộ vương kia, sao có thể lần ra manh mối trong một thời gian ngắn được. “Giúp đỡ” theo lời chủ nhiệm Khang, chỉ có thể là hàng hiến tặng, mà lấy đâu ra đem hiến tặng? Chẳng cần nói cũng biết.

“Đám người đó chắc cũng làm giả được hòm hòm rồi nhỉ?” Dược Bất Thị cầm tách cà phê đứng bên cửa sổ, nhìn ra cảnh sắc thành phố bên ngoài, nói giọng châm biếm.

Tôi bắt tréo chân, chậm rãi đáp, “Làm lư hương cốc chén không mất nhiều thời gian, quan trọng là phải làm cũ. Trước kia người ta đem chôn xuống chỗ đất chua để làm gỉ, mất ba đến năm năm, giờ kỹ thuật phát triển, ngâm vào bể acid acetic hay acid oxalic là xong, ba ngày bằng ba năm. Cho họ thêm một ngày đánh bóng, giờ này ngày mai chắc có thể đem đến hiến tặng được rồi.”

“Làm trong thời gian ngắn như thế, nhất định sẽ có nhiều sơ hở, họ dám đem ra hiến tặng à?”

Tôi tủm tỉm cười, “Đừng quên anh là đồ gà mờ, mọi việc giám định đều do tôi cả. Chỉ cần họ mua chuộc tôi, hùa nhau lừa anh thì không thành vấn đề.”

Kế hoạch câu cá tuyệt diệu này có nguyên lý hết sức đơn giản: cố tình giăng bẫy, biến Lý Ước Sắt thành miếng mồi ngon, dùng lư Lộ vương câu đám chuyên làm hàng giả quanh Vệ Huy ra, để chúng tự động tìm đến cửa. Từ trong số đó chúng tôi sẽ có cơ hội lần ra kẻ có quan hệ mật thiết với Lão Triều Phụng.

Như lời Dược Bất Thị, chúng tôi không thể lần theo các manh mối đã biết mà phải tạo ra manh mối mới.

Nghĩ kỹ lại thì kế hoạch này chẳng liên quan gì tới cổ vật cả, dẫu đổi lư Lộ vương thành bất kỳ thứ gì khác, cũng vẫn logic như thường. Nó không liên quan đến đồ vật, mà chỉ dựa trên lòng người. Dược Bất Thị nhấp một ngụm cà phê rồi lại lên mặt dạy đời, “Cậu xem, đây chính là thao túng lòng người, nếu cứ chấp nê vào lư hương thì không thể thành sự được. Cậu hiểu được thì tốt.”

Tôi đảo mắt, muốn cạn lời. Gã này đáng ghét nhất ở cái thói luyên thuyên phách lối. Tôi búng bản báo cáo trong tay, “Có điều tôi nghĩ mãi không thông một chuyện, sao anh dám chắc người của Lão Triều Phụng sẽ tới hiến tặng?”

“Đơn giản thôi, chỉ có hai từ: lợi ích.” Dược Bất Thị lại giơ hai ngón tay lên, “Lão Triều Phụng là thế lực lớn nhất trong lĩnh vực làm giả cổ vật ở Trung Quốc, để giữ vững sản nghiệp to lớn ấy, áp lực về doanh thu đè lên vai các đại lý địa phương nhất định không nhỏ, chiến lược kinh doanh của chúng chắc chắn sẽ đi theo hướng tối đa hóa lợi nhuận trong thời gian ngắn nhất. Chúng ta tung ra tin đồn về lư Lộ vương, người bên ngoài sẽ cho rằng đây là miếng thịt béo, đời nào chúng lại thiếu mặt.”

“Những kẻ làm đồ giả đến hiến tặng hẳn là nhiều lắm, anh làm sao phân biệt được đâu là người của Lão Triều Phụng?”

“Ắt là kẻ hứa sẽ cung cấp nhiều lư hương nhất rồi.” Dược Bất Thị đáp không chút do dự.

“Tại sao?”

“Hai chữ thôi, quy mô.” Dược Bất Thị lại giơ hai ngón tay, “Đừng quên chúng ta không chỉ muốn một chiếc, năm chiếc hay mười chiếc lư, mà là ba trăm năm mươi chín chiếc. Con số lớn như vậy, lại thêm chúng ta cố ý ép thật gấp, không phải xưởng làm hàng giả có quy mô nhất định thì không cách nào làm được nhiều thế. Cứ theo đó mà tìm Lão Triều Phụng, chắc chắn không sai được.”

Lần này chẳng đợi tôi tỏ vẻ tán thưởng, Dược Bất Thị đã nói tiếp, “Cậu thấy chưa, tôi chẳng cần kiến thức gì về cổ vật, chỉ phân tích dưới góc độ kinh doanh và sản lượng đã đi đến được kết luận chính xác rồi, nên logic mới là...”

“Được rồi được rồi, anh trật tự đi.” Tôi vội vàng đứng dậy bỏ ra khỏi phòng, tránh nghe anh ta lải nhải.

Hai anh em nhà này tuy phong thái khác nhau nhưng tính ưa lải nhải thì như đúc một khuôn.

Tình hình mấy ngày sau đó quả như chúng tôi dự liệu. Ban ngày Lý Ước Sắt tiếp tục đi khắp nơi khảo sát họp hành, mọi sự như thường. Đến tối thầy Hư là tôi mới bắt đầu bận bịu, những bạn bè chủ nhiệm Khang giới thiệu cứ lũ lượt xách đồ đến, úp úp mở mở tìm tôi.

Thoạt đầu người đến hiến tặng đều đem theo một hai lư hương, mỗi người nói một phách. Kẻ bảo rằng tổ tiên từng canh lăng cho Lộ vương, được vương gia ban thưởng; người lại nói tổ tiên là phu đào đất chuyên trộm mộ, lư hương này là minh khí đào được trong mộ Lộ vương. Có người còn bạo dạn hơn, tự xưng là con cháu Lộ vương, đòi nhận họ hàng với Lý Ước Sắt.

Lư hương họ đem đến mới thật là cái sau xấu hơn cái trước, thực không dám nhìn. Hết chân lệch tai méo đến hình dạng không đúng, có người còn đem đến một cái lư vàng chóe lóa cả mắt - cho tôi xin đi, trước khi đến tốt xấu gì cũng phải tìm hiểu chút chứ, lư Lộ vương là lư đồng pha vàng, đâu phải vàng ròng!

Tôi chưa bao giờ thấy lư Lộ vương thật, nhưng lư vàng thời Minh thường không phải vàng ròng, mà là đồng cối gió6 trộn lẫn một tỷ lệ vàng bạc nhất định, thành phần chủ yếu vẫn là đồng. Nếu đồng đủ tinh thuần thì vàng bạc sẽ nổi lên bề mặt, dùng da hươu lau nhẹ là thấy ánh vàng bạc lờ mờ, không lóa mắt.

Truyền thuyết Chu Thường Phương nấu chảy cả khối vàng lớn đúc lư hương, hẳn là dân gian nghe nhầm đồn bậy. Dân thường tin theo cũng chẳng lạ, nhưng nếu dân chơi cổ vật cũng tin vào thuyết ấy mà đúc lư hương bằng vàng ròng thì đúng là gà mờ quá lắm.

Thực ra cũng do chúng tôi không cho họ thời gian để nghiên cứu tìm hiểu kỹ càng.

Trước những kẻ ấy, tôi đành làm mặt lạnh giám định, rồi khách sáo tiễn từng người ra về. Chủ nhiệm Khang ghé qua hỏi dò, tôi đáp rằng những thứ này giả đến không thể giả hơn, rất dễ bị Lý Ước Sắt phát hiện. Thái độ soi mói bắt bẻ của tôi lại càng khiến ông ta tin chắc mười mươi, vội giải thích rằng mấy kẻ đó đều nghe hơi nồi chõ mà đến, chứ đám “bạn bè” ông ta giới thiệu vẫn chưa tới.

Lại thêm hai ngày nữa, hợp đồng đầu tư mở nhà xưởng của Dược Bất Thị đã sắp bàn thảo xong xuôi, “người bạn” của chủ nhiệm Khang mới lò dò tìm tới.

Đó là một ông già đen nhẻm gầy gò, tóc hoa râm, mặc một bộ đồ đại cán nhăn nhúm, cổ áo phanh ra, thấp thoáng thấy chiếc may ô đỏ bên trong, chắc năm nay là năm tuổi7 của lão.

Ông già giới thiệu mình là lão Từ, đi tay không chẳng mang gì, thái độ cũng không được tử tế cho lắm. Vừa gặp tôi lão đã tỏ ý ở nhà bận việc đồng áng, không muốn tới, chẳng qua nể mặt chủ nhiệm Khang mới miễn cưỡng đến nói chuyện, còn nhấn mạnh rằng phải đền bù cho lão vì làm lão lỡ dở công việc.

Tôi đã có dự liệu trước, đối phương cũng đang giở ngón muốn bắt nên thả đây mà, tỏ vẻ miễn cưỡng rồi đòi đền bù gì đó, chẳng qua muốn tạo ấn tượng sai lệch, khiến tôi ngỡ rằng lão là nông dân gà mờ mà lơ là cảnh giác.

“Ông Từ này, đã vậy tôi không làm mất thời gian của ông nữa. Chủ nhiệm Khang nói ông từng trông thấy chiếc lư hương giống thế này rồi à?” Tôi chìa bản báo cáo ra. Lão Từ cầm lấy, cũng xoay ngang xoay dọc ngắm nghía một hồi mới vỗ đùi, “Thấy rồi, nhiều là đằng khác.”

Tôi nghĩ bụng, đến màn hay rồi đây, bèn làm bộ ngạc nhiên hỏi, “Nhiều cơ à? Bao nhiêu?”

Lão Từ nghiêng đầu, kể cho tôi nghe một câu chuyện. Có năm lão lên núi Phượng Hoàng đốn củi thì gặp trận mưa như trút nước. Cuống quá, lão chui bừa vào một cái hang trong khe núi trú mưa. Trú mãi trú mãi, chợt nghe ầm ầm bên tai, lão tự biết không ổn, hớt hải chạy ra ngoài. Vừa chui ra khỏi hang thì cả cái hang rầm rầm đổ sập xuống, thì ra là bị nước lũ trên núi xối sập. Tới khi mưa tạnh, lão mới thấy trên sườn núi sạt lở hẳn một đoạn, để lộ ra rất nhiều cái chân vàng rực, bói lên xem thì là từng chiếc từng chiếc lư hương nhỏ lật úp.

“Tôi thấy hay hay bèn đem về nhà. Mỗi lần lên núi lại lấy mấy cái, giờ cũng phải có đến hơn trăm cái rồi.”

Hừm, con số này cũng khá đấy, đây hẳn là sản lượng tối đa của xưởng làm giả rồi. Tôi mừng thầm, ngoài miệng lại hỏi, “Ông có biết cái hố ấy ở đâu không?”

“Ây dà, mất lâu rồi, về sau lại có năm mưa lớn, san phẳng tất cả luôn. Nếu anh muốn xem lư hương thì còn chất đống ở sân sau nhà tôi ấy.”

“Ông mang một cái đến cho tôi xem được không?”

Lão Từ vênh mặt, “Thứ đó quý giá lắm, tôi không dám đem đi đâu, anh muốn xem thì theo tôi về làng mà xem.”

Lần đầu gặp mặt không đem báu vật, đây là luật trong giới cổ vật, phải xem người trước rồi xem vật báu sau, xem người có đáng tin không mới bàn tới những chuyện khác.

Lão ta muốn rủ tôi về làng, đó là địa bàn của lão, muốn xoay vần thế nào đều do lão cả. Lão già này vào vai lão nông dân giảo hoạt ngọt xớt, khiến tôi suýt định vỗ tay khen hay.

Thực ra chủ nhiệm Khang vốn định để tôi thông đồng với đám làm đồ giả này lừa Lý Ước Sắt. Nhưng việc này diệu là diệu ở chỗ này đây.

Tôi và lão Từ lần đầu gặp nhau, không quen không biết không có sự ăn ý. Bởi vậy lão Từ không đời nào nói trắng rằng, “Tôi có hơn trăm cái lư giả đây, anh cứ nói là thật nhé.” Tôi cũng không thể sổ toẹt rằng, “Ông với tôi cưa đôi tiền, tôi sẽ nói đó là hàng thật.”

Có những việc có thể làm nhưng không thể nói. Đôi bên đều biết tỏng nhưng lại vờ hồ đồ, nghĩ một đằng nói một nẻo, để chừa đường lui. Khi đôi bên đã xây dựng được lòng tin sơ bộ, mới huỵch toẹt ra được.

Tôi hẹn với lão Từ ngày mai sẽ tới tận nơi xem hàng, sau đó lão ra về. Tôi nhủ bụng, lão đã dám khoác lác rằng mình có hơn trăm cái lư Lộ vương, còn ngang nhiên mời người đến xem, ắt phải có liên quan tới Lão Triều Phụng.

Tôi đứng bên cửa sổ trong phòng nhìn xuống, vừa hay trông thấy lão Từ chậm rãi rời nhà khách, trèo lên một chiếc xe đạp cũ nát, lách cách đạp đi. Đang định kéo rèm lại, tôi chợt trông thấy một kẻ cao gầy đứng trước tiệm tạp hóa góc phố đối diện, cứ nhìn chằm chằm lão Từ. Cách quá xa nên không trông rõ nét mặt, nhưng hàm răng trắng thì hiện lên rất rõ, hoàn toàn có thể hình dung bằng cụm “nghiến răng nghiến lợi”. Tôi vừa quay đi rót cốc nước thì người nọ đã biến mất.

Tối hôm ấy tôi kể chuyện lão Từ cho Dược Bất Thị nghe rồi nói ngày mai tôi sẽ tự đi xem trước, nếu quả thực lão Từ dính líu tới Lão Triều Phụng thì có thể thu lưới. Dược Bất Thị chỉ hờ hững dặn, “Chú ý an toàn.” Tôi đang định về phòng thì anh ta tự dưng hỏi: “Trước kia cậu với em tôi cũng hợp tác thế này à?”

Tôi khựng lại, “ừm... cũng không giống lắm. Tôi với anh là quan hệ hợp tác, còn với cậu ta là chiến hữu... ít nhất là trước khi cậu ta phản bội tôi.”

Nhận ra sự khác biệt tinh tế giữa hai từ ấy, Dược Bất Thị cảm khái thở dài, “Thằng Nhiên suốt ngày cợt nhả, gặp ai cũng đùa, nhưng thực ra trong lòng luôn giữ khoảng cách với mọi người, sâu trong cốt tủy là tính cách lạnh lùng hờ hững. Trong nhà chỉ có ông nội tôi là thực sự hòa hợp với nó thôi, ngay kẻ làm anh này cũng chẳng hợp chuyện lắm.”

“Sao lại như vậy?”

“Ông nội nói nó mang mệnh hồ ly, dẫu được thuần hóa đến đâu chăng nữa, trong lòng vẫn có định kiến riêng, không ai lay chuyển được.”

“Vậy mà Lão Triều Phụng lại có thể khiến cậu ta một lòng một dạ đi theo, chấp nhận phản bội lại tất cả đấy.”

Dược Bất Thị tháo kính ra lau, “Đây chính là lý do tôi muốn hợp tác với cậu. Trừ Lão Triều Phụng, cậu là người đầu tiên tôi gặp có thể coi là chiến hữu với nó.”

“Chiến hữu ư?”

Tôi gượng cười lắc đầu, không muốn tiếp tục chủ đề này nữa, bèn lịch sự chúc Dược Bất Thị ngủ ngon rồi đi ra ngoài.

Phải tập trung tinh thần vào những việc trước mắt, đợi tới khi bắt được tội phạm hẵng phân tích động cơ tâm lý của chúng cũng không muộn.

Sáng sớm hôm sau, tôi cứ ngỡ việc đã chắc đến tám chín phần, thình lình lại xảy ra sự cố.

Đáng lý sáng hôm ấy lão Từ phải đến đón tôi tới làng lão hoặc gọi điện báo cho tôi địa chỉ. Song tôi đợi suốt cả buổi sáng cũng chẳng thấy động tĩnh.

Tôi bàn bạc với Dược Bất Thị, quyết định tiếp tục đợi, có lẽ chúng cũng đang âm thầm quan sát chúng tôi. Nhưng đợi thêm cả chiều vẫn chẳng thấy tăm hơi. Đi hỏi chủ nhiệm Khang, ông ta cũng lấy làm lạ, nói là để đi hỏi thử. Chẳng bao lâu sau ông ta trở về báo tin nhà lão Từ có việc nên lỡ hẹn, bảo chúng tôi đợi thêm mấy ngày nữa.

Tôi sầm mặt bảo chủ nhiệm Khang, lịch trình của “anh Lý Ước Sắt” rất bận rộn, tối đa chỉ đợi được ba ngày, bằng không sẽ muộn mất. Chủ nhiệm Khang rầu rĩ trình bày rằng mình cũng không quen thân với lão Từ lắm, để nhờ người đi giục giã thử xem. Ông ta còn nói thêm, việc gì phải bỏ hết trứng vào một giỏ, lão Từ không đến thì còn người khác.

Phải nói rằng chủ nhiệm Khang cũng bận túi bụi, ban ngày thay mặt chính quyền bàn chuyện hợp tác làm ăn với Lý Ước Sắt, tối lại sắm vai môi giới cổ vật. Tôi đoán chắc ông ta cũng thu phí dẫn mối của đám làm giả văn vật hiến tặng kia, mỗi lần gặp tôi là từng này từng này tiền, nên tôi gặp càng nhiều ông ta càng kiếm bộn.

Mấy ngày sau đó, người tới hiến tặng vẫn nườm nượp không ngớt. Có điều so với mấy ngày đầu, chất lượng hàng hiến tặng đã tăng vọt, lư vàng chế tác tinh xảo, màu sắc chân thật, tuy vẫn nhìn ra là hàng giả, nhưng phải cầm lên xem kỹ mới xác định được.

Sau khi tiếp liền bảy tám người hiến tặng, tôi chợt lấy làm lạ. Mấy lư vàng họ đem tới, màu sắc, chất lượng, cảm giác cầm lên tay gần như đều giống nhau, ngay cả sơ hở cũng y hệt.

Ví như dòng chữ “chế ở xứ Lộ năm thứ tám đời Sùng Trinh triều Đại Minh”, sáu chữ “đời Sùng Trinh triều Đại Minh” ở lư thật phải viết theo thể chữ khải, bởi đây là niên hiệu của vua một nước, bắt buộc tôn kính; “xứ Lộ năm thứ tám” phải viết theo thể chữ lệ, chứng tỏ đây là hàng phỏng cổ; còn chữ “chế” phải viết thành “chiết”, cùng một quy chế với lư Tuyên Đức8.

Đại Minh rất khắc nghiệt với phiên vương, nên các phiên vương luôn phải thận trọng tuân theo các quy chế này, không dám lơ là để khỏi sinh phiền phức.

Chữ đề trên mấy lư hương qua tay tôi đều là thể chữ lệ, thoạt trông là biết phỏng theo lư Tuyên Đức, nhưng rõ ràng đã bỏ qua sự khác biệt giữa đồ ngự chế và đồ do phiên vương chế tác dưới thời Minh. Sai lầm cơ bản này rất nhiều người mắc phải, nhưng ai ai cũng mắc lỗi y như nhau thì thật bất thường.

Cứ như tất cả đều mua sỉ từ một chỗ vậy...

Tôi đang tiếp người thứ chín tới hiến tặng, một bà thím mặc áo khoác hoa, xưng tên là Hĩm (người quê thường đặt tên xấu cho dễ nuôi), nói tiếng địa phương nặng đến nỗi tôi nghe chỉ hiểu lơ mơ.

Bà ta cũng đem tới một cái lư y hệt những cái trước. Tôi lắc đầu, chiếu lệ xem qua một lượt rồi hỏi bà ta lấy ở đâu. Câu chuyện bà ta kể cũng hết sức kinh điển, nói là vẫn vứt ngoài sân làm bát cho gà ăn, nghe hàng xóm bảo là của báu nên đem đến cho chuyên gia thu mua.

“Bác mua cái này mất bao nhiêu?” Tôi lơ đãng hỏi.

“Mất tận... gì cơ? Đây là đồ nhà tôi, đâu có mất tiền.” Thím Hĩm căng thẳng hẳn.

Tôi liền nói, “Bác nhìn này, trong khe kẽ cái lư hương này chẳng bám tí vụn cám gà nào sất, mặt lư cũng không có vết trầy xước, sạch sẽ quá.”

Thím Hĩm còn cãi cố, “Ô hay tôi rửa sạch không được à?” Song tôi lắc đầu, “Anh Sắt sống ở nước ngoài, nguyên tắc như người Tây ấy. Thu mua cổ vật đều phải truy tra nguồn gốc rõ ràng, nếu không rõ ràng chúng tôi sẽ không mua.”

Bà thím cứng họng, đành thẽ thọt thừa nhận đây là hàng mua. Hỏi mua ở đâu thì cương quyết không chịu nói, chỉ nhìn tôi đầy khẩn thiết mà rằng “Chú em xem được thì mua hộ tôi với, giá rẻ rẻ cũng xong, tôi phải giấu người nhà, đem tiền thóc giống năm sau ra mua đấy, nếu chú không mua thì chết tôi mất”, nói về sau giọng điệu gần như vật nài.

Tôi thở dài, những chuyện thế này tôi đã gặp quá nhiều. Người bình thường nghe nói có cơ hội phát tài to liền dốc hết tiền bạc ra hòng kiếm món hời lớn, nhưng thường đều rơi vào bẫy của gian thương, mất sạch vốn liếng. Biết bao người vì thế mà khuynh gia bại sản, nhà tan cửa nát. Tôi vốn định mặc kệ, nhưng môi bà thím bắt đầu run bần bật, tay cũng lẩy bẩy, cả người liêu xiêu chực đổ về phía tôi. Nếu tôi nói một tiếng không, sợ rằng bà ta sẽ quỳ sụp xuống mất.

Tôi đành điềm đạm nói, “Tôi cũng chẳng muốn làm khó bác đâu. Bác cứ nói cho tôi biết bác mua ở đâu, tôi sẽ mua lại theo giá gốc.” Thấy chẳng còn đường nào khác, thím Hĩm đành lí nhí thốt ra hai tiếng: lão Từ.

Tôi trả tiền cho bà ta ra về rồi ôm cái lư giả đi tìm Dược Bất Thị. Dược Bất Thị đang họp hành, tôi đi vào nói có việc gấp, rồi đưa mắt ra hiệu cho chủ nhiệm Khang. Chủ nhiệm Khang hiểu ý, lập tức tuyên bố cuộc họp tạm nghỉ hai mươi phút.

Dược Bất Thị từ phòng họp đi ra, tôi chìa cho anh ta cái lư vàng, “Có khi chúng ta lộ tẩy rồi.” Dược Bất Thị ngẩn người, vội hỏi ngọn ngành.

“Lão Từ nói sẽ dẫn tôi về nhà xem hàng, song chẳng thấy động tĩnh gì. Hôm nay tôi giám định gần mười cái lư, về cơ bản giống nhau như đúc, đều được mua từ chỗ lão Từ.” Tôi lo âu nói, “Có thể lão nhận ra chúng ta có ý xấu nên không chịu tiếp xúc mà bán đổ bán tháo hàng tồn cho người khác.”

Nếu vậy thì kế hoạch của chúng tôi cũng tan thành mây khói.

Dược Bất Thị nghiêng đầu nghĩ ngợi, “Không đúng... Tôi không am hiểu về cổ vật, nhưng phân tích về giá thành và lợi nhuận thì lão ta mất công làm hơn trăm cái lư, phải bán cho chúng ta mới tối đa hóa lợi ích được, bằng không coi như mất giá. Dù lão Từ phát hiện thấy điểm đáng ngờ, cũng không dễ bỏ cuộc thế đâu, làm vậy không phù hợp với thói quen của thương nhân.”

“Ý anh là...”

“Lão ta vẫn đang thăm dò.” Dược Bất Thị giơ một ngón tay lên.

Lão Từ quả là cảnh giác, không tùy tiện dẫn tôi về nhà, trái lại còn cố ý tuồn vài cái lư ra, để bên thứ ba không biết gì đưa đến chỗ tôi giám định. Một là để xem tôi có nhìn ra được mánh lới làm giả hay không; hai là xem tôi có lòng muốn mua thứ đó không; ba là cũng muốn thăm dò mục đích thực của tôi. Nếu tôi và Dược Bất Thị bỏ đi ngay, chứng tỏ chúng tôi không muốn tìm lư mà là tìm người, không phải cảnh sát giăng bẫy thì là dân trong nghề trả thù.

Chẳng ngờ thủ đoạn thăm dò của lão già này lại kín kẽ cẩn mật như vậy. Giới cổ vật quả lắt léo khó lường, chỉ một câu nói, một cái nhìn, thậm chí chẳng làm gì cả, cũng bao hàm đủ thứ hàm ý. Tôi tự cho rằng mình cũng thuộc hạng thông thạo, nhưng nếu không có Dược Bất Thị nhắc nhở, e rằng đã mắc lỡm rồi.

Dược Bất Thị trấn an, “Cậu không phải lo, đối phó với mấy ngón thăm dò của lão cũng đơn giản thôi, cứ án binh bất động là xong.”

Tôi xoa tay tức tối, “Ăn miếng không trả miếng thì coi sao được, lão muốn thăm dò chúng ta, không trả đũa lại, e rằng lão càng càn rỡ.”

“Vừa vừa phai phải thôi.” Dược Bất Thị dặn một câu, rồi cũng chẳng buồn hỏi cặn kẽ, quay vào phòng họp tiếp.

Sau đó chúng tôi vẫn đợi ở Vệ Huy. Nếu có người tới hiến tặng, tôi lại cố tình chỉ ra những sơ hở trên lư, tiễn họ về, còn vờ vô tình chêm một câu chế nhạo, “Món này làm trông giả lắm, chỉ lừa được dân ngoại đạo như các vị thôi.”

Những người đó mua hàng của lão Từ, chắc hẳn đều tin vào tay nghề làm giả của lão. Giờ lại bị tôi quăng cho câu khiêu khích ấy, trở về họ nhất định sẽ bắt đền lão Từ, có bắt đền được không tôi cóc quan tâm, tóm lại chỉ cần khiến lão đau đầu nhức óc một phen, tiện thể bắn tin: lư Lộ vương ông làm sơ hở đầy rẫy, mau chỉnh sửa đi, bằng không đừng hòng tiếp tục vụ làm ăn này.

Vậy là, thông qua đám người hiến tặng không biết mô tê gì, tôi và lão Từ đã ngấm ngầm đọ sức với nhau. Nghĩ tới việc lão bị cả đám dân quê khôn vặt xúm lại bắt đền, tôi lại lấy làm khoan khoái.

Chẳng bao lâu sau, quả nhiên lão tìm đến thật, nói rằng mấy hôm trước tự dưng đổ bệnh nên không tới được. Tôi vội đáp không sao không sao, giờ tới cũng không muộn. Hai chúng tôi nhìn nhau, chẳng ai nhắc tới vụ thăm dò kia, song trong lòng đều hiểu rõ. Lần này lão không đi xe đạp mà lái máy kéo tới, bày tỏ thành ý hợp tác. Tôi cũng chẳng chê bai, nhảy ngay lên thùng xe đằng sau, ngồi giữa đống củ cải và cày cuốc ngổn ngang. Lão Từ lạch xạch lái máy kéo rời nhà khách, đi thẳng ra ngoại ô.

Vệ Huy không rộng lắm, chẳng mấy chốc chúng tôi đã ra tới ngoại thành, chạy thẳng về phía núi Phượng Hoàng ở đằng Tây. Chừng hơn bốn mươi phút sau, chúng tôi tới một ngôi làng nhỏ dưới chân núi, gọi là làng Mộ A Hoàn.

Lão Từ kể, cái tên lạ lùng này bắt nguồn từ lăng Lộ vương. Lăng Lộ vương gối đầu lên núi Phượng Hoàng, chân giẫm xuống đầm Rồng, là một mảnh đất báu phong thủy, bên trong ngoài an táng vợ chồng Lộ vương, còn có mộ thứ phi họ Triệu chôn bên cạnh, gọi là mộ nương nương, quanh mộ nương nương đầy những nấm mồ nhỏ lúp xúp, nghe đồn là mộ các a hoàn tuẫn táng, làng này ở gần đó nên mới có cái tên như vậy.

Sau khi vào làng, lão Từ dẫn tôi tới một căn nhà rộng thênh thang ở đầu Đông. Ba gian nhà mái bằng, trên nóc chồng chất toàn gỗ, bên trái là vườn rau, bên phải là chuồng gà, ở giữa có một lối đi bê tông dẫn thẳng vào gian chính, là một kiểu nhà phổ biến ở thôn quê.

Lão Từ mở cửa gian phòng bên phải, nói: “Ở trong này này, anh tự vào mà xem.”

Tôi sải bước đi vào, thấy trong phòng có một chiếc xe đạp cũ nát, dưới đất ngổn ngang hơn trăm chiếc lư Lộ vương. Tôi cúi xuống nhặt một cái lên, nhìn chữ dưới đáy, quả nhiên đã sửa, không còn sơ hở gì. Cả công nghệ lẫn hiệu suất làm việc đều khiến người ta kinh ngạc. Tôi càng đoan chắc đám làm đồ giả này có liên quan tới Lão Triều Phụng.

Săm soi một hồi, tôi đứng dậy hỏi, “Giá rổ thế nào?”

Bắt đầu hỏi giá, chứng tỏ tôi định mua thật, có thể tiến hành bàn bạc các khâu mua bán rồi. Tới bước này thì mọi người không cần đóng kịch nữa, thoải mái ngửa bài với nhau.

Lão Từ đảo mắt, rũ bỏ hình tượng lão nông dân gian giảo mà vô tri, đổi sang nói tiếng lóng trong nghề: “Nửa vuông một cái, thổi lá.”

Một vuông là mười nghìn tệ, hơn một trăm cái vị chi hơn năm trăm nghìn tệ, quả là một món tiền lớn. Thổi lá ý nói giao dịch bằng tiền mặt, không chấp nhận trao đổi ngang giá hay chuyển khoản.

Tôi nửa cười nửa không, “Mấy hôm nay người ta mang đồ đến hiến tặng, chỉ lấy giá mấy trăm tệ một cái thôi.” Thực ra không phải tôi mặc cả, đằng nào cũng đâu phải tiền tôi, là tôi đang bóng gió hỏi mình sẽ được chia bao nhiêu.

“Phí giám định ba mươi phần trăm.” Lão Từ thản nhiên đáp.

Một chiếc lư Lộ vương tôi được ăn ba mươi phần trăm, tính ra cũng đã một trăm mấy chục nghìn tệ, với một chuyên gia giám định thì bằng ấy tiền đủ ăn mấy năm rồi. Tôi nhẩm tính thật nhanh, giá vốn một cái lư căng lắm khoảng ba trăm tệ, trừ đi phần của tôi thì lão Từ vẫn được một món lợi nhuận khổng lồ. Thảo nào người ta vẫn nói làm giả cổ vật còn kiếm bộn hơn bán hàng thật.

Tốt lắm, món hời trước mắt, không sợ lão Từ không cắn câu.

Tôi đứng dậy phủi quần áo rồi nói, “Tôi muốn xem cái hố ông đào lên.” Lão Từ ngớ người giây lát mới hiểu ra tôi muốn xem xưởng làm hàng giả.

“Trứng ở cả đây rồi, muốn ăn thì tráng, cần gì phải hỏi gà mẹ nữa.”

“Không phải tôi tọc mạch các vị, mà chất lượng lư vẫn còn chút vấn đề.” Tôi tiện tay cầm một chiếc lư lên, trỏ viền sáng trên thân lư nói, “Các vị làm phỏng theo lư Tuyên Đức đúng không? Lư Tuyên Đức dùng đồng đỏ Xiêm La thượng hạng, nhưng phiên vương lấy đâu ra thứ ấy. Các vị sai từ gốc rồi. Nhìn màu lư này, chắc hẳn đúc bằng hợp kim đồng H90 chứ gì? Làm thế là quá tay rồi.”

Chẳng để lão Từ kịp đáp, tôi lại cầm một chiếc khác lên, “Ông xem cái này, chân cũng bị mài quá, gờ mép nổi hết lên, không có đoạn chuyển. Rõ ràng là mài bằng máy. Đúng ra phải dùng giũa mài tay trước, rồi bôi thuốc làm bóng, sau đó mới mài lại lần nữa, lặp đi lặp lại ba bốn lần trông mới giống bị mài mòn tự nhiên.”

Hai vấn đề này cực kỳ chuyên nghiệp, lại là tiểu tiết về mặt kỹ thuật. Tôi vừa đưa ra, lão Từ đã chết sững, sau đó lão sầm mặt xuống, “Nhưng anh chẳng đã ra giá rồi ư?”

“Anh Lý Ước Sắt mang đồ về Mỹ, cũng sẽ phải qua kiểm nghiệm của cơ quan có thẩm quyền. Nếu sơ hở lộ quá thì tôi cũng phiền phức lắm.” Tôi thản nhiên đáp, còn bồi thêm một câu, “Không phải tôi lật lọng, mà muốn đề nghị các vị sửa cho hợp lý hơn thôi. Muốn làm được điểm này, phải nắm rõ quy trình công nghệ trước đã.”

“Làm cũng làm rồi, sửa thế nào được? Đâu thể bắt chúng tôi làm lại cơ chứ!” Lão Từ bắt đầu sốt ruột.

“Không cần đúc lại đâu, tôi có một cách giải quyết nhanh gọn lẹ đây. Nhưng tôi phải xem xét tận mắt nhà xưởng của các vị, mới biết được dựa vào kỹ thuật và thiết bị của các vị có thể sửa chữa đến mức nào.” Cuối cùng tôi cũng tung ra đòn quyết định.

Trong tổ chức, lão Từ có thể xem như chân bán hàng, nắm rõ đường đi nước bước trên thị trường nhưng nhất định không rành kỹ thuật. Tôi đưa ra hai vấn đề chuyên môn, lão không trả lời được câu nào. Điều này vô hình trung đã giúp tôi tạo dựng được uy quyền về mặt kỹ thuật, khiến lão không dám cãi lại.

Nhưng vụ làm ăn này thực quá lớn, lão cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Có thể nói từ khi báo giá, lão đã bị chúng tôi tóm chặt, không sao vùng ra nổi nữa.

Lão Từ hậm hực hỏi, “Chỗ đó xa lắm, sợ anh đi xa lại mệt thôi. Anh gọi điện tới nói cho họ biết cách sửa được không?”

Tôi cười nhạt, “Ông có miêu tả bằng lời cho người ta vẽ được bức tranh y hệt tờ tranh tết treo trước cửa kia không?”

Lão Từ đứng im tại chỗ ngẫm nghĩ hồi lâu, buông một câu “Anh đợi một lát” rồi quay lưng bỏ đi. Có lẽ lão ta đi liên lạc với người ở xưởng, kiểm tra xem có phải tôi cố tình dọa lão không.

Tôi cũng chẳng lấy gì làm vội, cứ lẳng lặng ngồi trong phòng đợi. Thực ra tôi chỉ biết sơ sơ về mấy kỹ thuật này, nhưng không biết vẫn có thể đóng kịch. Hai vấn đề này đều được nhặt từ mục phân tích kỹ thuật trong bản báo cáo kia. Về điểm này muốn không phục người Mỹ cũng khó, sau phần báo cáo điều tra, họ còn đính kèm một bản giám định kỹ thuật dày cộp, đủ cả từ nhiệt phát quang đến giám định thành phần kim loại, thế nên người trong nghề chỉ nghe qua đã biết hai vấn đề này được đặt ra hết sức chính xác. Lão Từ gọi điện thoại hỏi thì càng khó từ chối hơn thôi.

Chẳng bao lâu sau, lão Từ ló đầu vào, bộ dạng tiu nghỉu, miễn cưỡng nói, “Anh đi theo tôi.”

He he, thế là xong.

Quá trình sau đó tôi biết tỏng, đây cũng chẳng phải lần đầu tôi đột nhập xưởng làm hàng giả ở Hà Nam. Lão Từ bịt mắt tôi lại, dìu tôi lên một chiếc xe tải nhỏ dùng trong nông nghiệp, rồi lái hơn hai tiếng đồng hồ trên con đường gập ghềnh, tôi đoán phải mất đến nửa thời gian là đi lòng vòng.

Mãi xe mới chịu đỗ lại thì tôi đã bị xóc sắp rụng cả xương. Lão Từ tháo băng bịt mắt ra, tôi thấy trong khe núi trước mặt có một nhà xưởng nhỏ, nằm ngay chỗ giao nhau giữa hai triền núi, một ống khói xây bằng gạch vươn lên cao, tỏa khói đen cuồn cuộn.

Từ độ cao của ống khói có thể thấy nhà xưởng này quy mô không lớn lắm. Tôi nhìn lướt qua, thấy bên cạnh còn có một dãy miệng lò thấp tè hình vòm, xem ra nơi này không chỉ làm đồ đồng điếu, mà còn làm cả hàng gốm sứ.

Nhà họ Hứa chúng tôi chuyên về đồ đồng, nhà họ Dược của họ chuyên về đồ gốm, xem ra nơi này rất có duyên với chúng tôi.

Lão Từ đưa tôi đến cửa xưởng rồi đập rầm rầm mấy tiếng, một cậu trai trẻ mặc đồ công nhân từ bên trong ló ra. Hai người rỉ tai nhau mấy câu rồi dẫn tôi vào. Trong xưởng ngổn ngang bừa bãi, vật liệu, thành phẩm và đồ dùng sinh hoạt để lẫn lộn với nhau, hơn mười công nhân đang tất bật luôn tay. Thấy người ngoài bước vào, họ đều sửng sốt.

Tôi thản nhiên chắp tay sau lưng đứng giữa xưởng ngắm nghía. Một người trông như kỹ thuật viên đi đến, gắt gỏng hỏi, “Anh bảo anh có cách chỉnh lại chất đồng mà không cần đúc lại hả?”

Tôi cười đầy ẩn ý, “Không phải tôi bảo, mà số liệu và lý luận khoa học bảo thế.”

“Vết mài còn đỡ. Nhưng chất đồng, không đúc lại thì làm sao giải quyết đây? Tôi không tin.” Gã cười nhạt.

“Về lý thuyết thì được, nhưng phải xem trang thiết bị của các anh có thực hiện được hay không.”

Gã kia cứng họng, thái độ lại càng cục cằn, vẫy tay kêu tôi theo đến gian đúc, xem ra muốn chứng tỏ tay nghề kỹ thuật.

Chuyện này cũng thực nực cười. Đám làm giả xưa nay luôn nhạy cảm và coi trọng vấn đề kỹ thuật hơn hẳn các cơ quan nghiên cứu chính quy. Họ tiếp thu tiến bộ khoa học kỹ thuật tối tân và ứng dụng vào thực tiễn hết sức nhanh chóng. Khi những món hàng giả áp dụng công nghệ mới nhan nhản ngoài thị trường thì bên giám định mới rề rà nghĩ cách phá giải. Thế nên những thành phần cốt cán về kỹ thuật trong các tổ chức làm hàng giả đa phần đều là tinh hoa đầu ngành, tự trọng cao như núi.

Tôi chỉ hiểu sơ sơ về kỹ thuật, nếu ngồi xuống bàn luận nghiêm túc, e rằng chỉ mấy câu là lòi đuôi. May mà tôi và Dược Bất Thị đã có chuẩn bị trước nên không căng thẳng lắm. Tôi ngẩng đầu ưỡn ngực, theo gã vào gian đúc, lão Từ cũng vào theo.

Trong gian đặt mấy lò trung tần, nồi nấu quặng than chì và thiết bị đồng bộ, dưới đất vương vãi đầy mạt vụn từ hệ thống lò. Mấy chiếc lò vẫn vận hành ầm ầm, chẳng biết đang đúc thứ gì. Tôi áng chừng trong bụng, với quy mô này, muốn đúc Tư Mẫu Mậu đỉnh9 cũng không thành vấn đề.

Tay kỹ thuật viên kia loạt xoạt lật giở một cuốn sổ kỹ thuật dày cộp trên bàn rồi ném ra mười mấy biên bản ghi chép thực nghiệm: “Anh muốn khảo sát công nghệ chứ gì? Ở trong đó cả đấy!”

Tôi thong dong ngồi xuống, chậm rãi lật xem, thỉnh thoảng lại tặc lưỡi, tỏ vẻ khinh khỉnh.

Tôi đã phải luyện tập điệu bộ này rất lâu, vừa có thể bảo đảm tạm thời không lòi cái dốt, lại vừa duy trì được phong thái cao nhân. Thực ra tôi không giỏi đóng kịch cho lắm, phải người như Dược Bất Nhiên vào vai này mới họp. Nghĩ đến cảnh gã ngồi sau bàn vênh vang tự đắc, tôi đã thấy buồn cười, nhưng ngay sau đó lại thở dài thườn thượt.

Thấy tôi xem hơn hai mươi phút, tay kỹ thuật viên phát sốt cả ruột, “Anh Uông có gì chỉ bảo không?”

Tôi gõ lên biên bản thực nghiệm, “Các vị... làm ẩu quá.”

Câu này thực ra chẳng có thông tin gì cả, nhưng lọt vào tai họ lại thành ẩn ý. Tay kỹ thuật viên giận dữ gắt, “Tôi làm ẩu chỗ nào? Anh nói thẳng ra xem, chỗ nào có vấn đề? Đổ khuôn cát, ghép khuôn, điều chỉnh nhiệt độ hay là đúc?”

“Lư Lộ vương này đúc bằng đồng ròng pha với vàng bạc, thành phần hợp kim khác nhau thì ánh sáng tỏa ra cũng sẽ khác nhau. Các anh đã nắm rõ được tỷ lệ pha trộn chưa?”

“Nói vớ vẩn, trong tay tôi làm gì có đồ thật, biết đi đâu tìm tỷ lệ pha trộn?” Tay kỹ thuật viên đập bàn, “Anh đừng đánh trống lảng, tôi đang hỏi anh không đúc lại thì làm sao điều chỉnh được chất đồng cơ mà?”

“Tôi đến kiếm mối làm ăn, không phải đến cãi nhau.” Tôi gộp xấp báo cáo lại, dịu giọng, “Các anh thế này, Lão Triều Phụng biết được sẽ không vui đâu.” Cái tên ấy vừa thốt ra khỏi miệng, cả gian xưởng bỗng lặng đi, chỉ còn tiếng máy móc chạy rì rì. Tay kỹ thuật viên và lão Từ nhìn nhau, ánh mắt lóe lên vẻ hung hãn.

“Anh Uông bớt giận, Tiểu Triệu cũng muốn làm cho tốt thôi mà. Có vấn đề gì, đôi bên từ từ thảo luận.” Lão Từ vừa nói vừa đứng lên, kín đáo lại gần tôi.

“Không phải tôi không muốn thảo luận, mà là đồng chí kỹ thuật này cứ sồn sồn lên. Chúng ta đều làm việc cho Lão Triều Phụng cả, sao phải thế.”

Lão Từ khựng lại, vẻ mặt thoáng do dự.

Quả nhiên đám người này có quan hệ với Lão Triều Phụng, nhưng không mật thiết lắm.

Theo Dược Bất Thị phán đoán thì tổ chức của Lão Triều Phụng có cơ cấu dạng mạng nhện. Lão Triều Phụng ở giữa, xung quanh là các tay sai trực thuộc, từ những tay sai này lại tiếp tục vươn ra, mỗi kẻ nắm giữ một chuỗi phân xưởng và đầu mối tiêu thụ vòng ngoài, mạnh ai nấy làm. Như vậy có ưu điểm là dù bị cảnh sát chặt đứt một nhánh thì các nhánh khác cũng không ảnh hưởng. Nhưng các chi nhánh này không lệ thuộc nhau nên thường xảy ra tình trạng giẫm chân nhau mà không biết: tên lừa đảo ở chi nhánh A câu được con gà béo, song lại phải lấy hàng từ chi nhánh B, chi nhánh C nghe ngóng hồi lâu, không cẩn thận lại nẫng tay trên của chi nhánh D.

Phản ứng của lão Từ đã chứng thực suy đoán của Dược Bất Thị.

“Anh là người phái nào?” Lão Từ hỏi.

Tôi dè dặt cười, hỏi lại, “Sao ông không tự giới thiệu mình là người phái nào trước?”

Lão Từ đáp, “Chúng tôi là môn hạ Quỷ Cốc Tử10...” Chưa nói dứt câu, tay kỹ thuật viên họ Triệu chợt quát lên, “Hắn đang moi tin đấy!” Lão Từ sực tỉnh, nổi khùng lao bổ vào tôi.

Tôi lách người tránh, rút súng bắn điện phòng thân ra, xỉa thẳng vào ngực lão Từ. Ánh# điện nhoáng lên, lão Từ co rúm lại ngã lăn ra đất. Tay họ Triệu hung hãn vơ cái cờ lê gang trên bàn đập tới. Tôi vội nghiêng đầu né, song vẫn bị lia trúng khóe mắt, đau rát.

Đúng lúc này, bên ngoài chợt có tiếng còi cảnh sát réo ầm ĩ. Tôi rút thiết bị định vị trong túi ra, cười hỏi tay kỹ thuật viên, “Anh làm kỹ thuật, hẳn cũng biết đây là cái gì nhỉ?”

Gã thoạt trông liền hiểu ra chuyện này ngay từ đầu đã là một cái bẫy, căm tức nghiến răng nghiến lợi. Tôi chậm rãi thông báo, “Cảnh sát đã bao vây quanh đây rồi, tôi khuyên anh nên đầu hàng sớm là hơn.”

“Bọn tao có giấy phép làm hàng mỹ nghệ phỏng cổ của chính phủ cấp, chúng mày dựa vào cái gì mà bắt người?”

“Ai bảo bắt các anh vì tội làm hàng giả đâu?” Tôi trỏ vào ngực mình, “Các anh bắt cóc bạn của anh Lý Ước Sắt, hòng đòi một khoản tiền chuộc khổng lồ, phá hoại việc đầu tư vào địa phương.”

Mặt gã kỹ thuật viên thoắt chốc tái xanh.

Theo kế hoạch, chúng tôi không hề định đóng vai thanh niên nhiệt huyết xả thân nằm vùng hỗ trợ cảnh sát. Những xưởng làm giả quy mô thế này thường đều có vỏ bọc hợp pháp, hơn nữa còn được quan chức địa phương bao che, ví như lão Từ là tuyến dưới của chủ nhiệm Khang vậy, muốn tố cáo chúng làm giả đồ cổ thực sự rất khó.

Dược Bất Thị đổi tên thành Lý Ước Sắt, đến Vệ Huy bàn chuyện đầu tư không chỉ để yểm hộ cho tôi, mà còn muốn bẩy đám ô dù kia lên. Chính quyền địa phương có thể mắt nhắm mắt mở với đám làm đồ giả này, nhưng nếu chúng gây ảnh hưởng đến thành tích thu hút đầu tư trong nhiệm kỳ của họ, nhất định họ sẽ thẳng tay trừng trị.

Bên này tôi mượn chuyện lư Lộ vương đột nhập vào xưởng làm giả dò xét nội tình; còn bên kia Dược Bất Thị báo cho chính quyền, nói rằng bạn tôi bị bắt cóc đòi một khoản tiền chuộc khổng lồ, ngay thư tống tiền cũng ngụy tạo đầy đủ. Chỉ cần cấp trên hạ lệnh điều tra, phát hiện thấy tôi ở trong xưởng thật thì tội bắt cóc đã chắc như đinh đóng cột, chẳng ai bao che nổi lão Từ.

Kế hoạch Dược Bất Thị vạch ra quả là thâm độc.

Tay kỹ thuật viên họ Triệu cũng không ngu ngốc, vừa nghe tôi nói đã hiểu ra ngay đầu đuôi sự việc. Gã thình lình vơ lấy cái xẻng chém tôi. Kẻ này giờ đã như chó cùng rứt giậu, tôi cũng chẳng muốn giằng co với gã, vội quay người chạy thẳng. Tay họ Triệu như phát điên, đuổi riết phía sau, bất chấp cảnh sát ngoài kia đang lục soát từng gian nhà.

Những công nhân khác trong xưởng vừa nghe tiếng còi cảnh sát đã hốt hoảng chuồn sạch. Tôi cũng muốn chạy ra ngoài nhưng gã họ Triệu đuổi riết, không sao bứt ra được, đành chạy vòng vòng quanh lò trung tần.

Đuổi bắt giằng co chừng hai ba phút, tôi bỗng thấy gan bàn chân phải đau nhói. Cúi xuống nhìn, hóa ra một miếng thép góc phế liệu dựng đứng trên sàn, chọc thủng đế giày, đâm vào thịt tôi. Công tác đảm bảo an toàn và vệ sinh trong xưởng này kém quá mất...

Gã họ Triệu thừa cơ nhào đến, vung xẻng chém ngang người. Tôi nhanh trí nằm rạp xuống đất, chỉ nghe kịch một tiếng, xẻng sắt sượt qua da đầu tôi, đập gãy một ống nước.

Nước chảy túa ra từ cái ống vỡ, đúng lúc ấy, tôi chợt có một dự cảm không lành. Tuy không biết mối nguy ở đâu nhưng phản ứng đầu tiên của tôi là chạy đến cửa sổ gần nhất. Ở đó có một tấm thép dựa vào tường, tôi khom người chui vào khoảng trống ở giữa.

Ngay sau đó, tôi nghe thấy một tiếng nổ long trời lở đất, xen lẫn tiếng gào thảm thiết. Cả gian xưởng rung lên bần bật, hơi nước nghi ngút, tấm thép che chắn cho tôi cũng lắc lư, suýt thì đổ ập xuống.

Tôi dè dặt thò đầu ra, trông thấy một cảnh tượng kinh hoàng.

Thì ra sau khi ống nước kia bị chém đứt, nước túa ra phun hết vào lò đúc. Lò đúc trong xưởng này không được kín, nước chảy vào lò, tiếp xúc với đồng nóng chảy gần nghìn độ, xảy ra nổ lớn, dung dịch đồng bắn ra tung tóe từ cửa thoát hơi và cửa xả thải.

Tay kỹ thuật viên họ Triệu và lão Từ không chạy kịp, bị dung dịch đồng nóng chảy ở nhiệt độ cao bắn vào người. Khắp người gã kỹ thuật viên đầy những vết bỏng đen sì, chết ngay tại chỗ; lão Từ chẳng biết là may hay rủi, vì đang nằm dưới đất nên không bị bắn nhiều, nhưng vẫn bỏng hết mặt...

Tôi nép người sau tấm thép, hai chân nhũn cả ra. Vừa rồi đúng là nghìn cân treo sợi tóc, nếu tôi không phản ứng kịp thời, e rằng giờ đã mất nửa cái mạng rồi. Chúng tôi lên kế hoạch chu toàn, nhưng lại không tính đến tình huống này.

Cảnh sát chẳng mấy chốc đã mở tung cửa xưởng, thấy khung cảnh tan hoang bên trong thì cao giọng gọi ơi ới, nghe tôi đáp mới xông vào. Họ dìu tôi ra từ đằng sau tấm thép, cầm bộ đàm thông báo con tin vẫn an toàn. Sau đó hai cậu cảnh sát trẻ một trái một phải đỡ tôi ra ngoài, những người khác khiêng tay kỹ thuật viên họ Triệu và lão Từ, nhanh chóng rời khỏi hiện trường. Những việc về sau giao cả cho đội chuyên xử lý tình huống nguy cấp.

Trong ngoài xưởng đầy cảnh sát và xe cảnh sát, còn có cả đội chống bạo loạn, ai nấy đều trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, xem ra thành ủy rất quan tâm đến việc này nên phản ứng hết sức nhanh nhẹn.

Dược Bất Thị cũng ở trong đám đó, trông thấy tôi ra vội vã bước đến đón. Anh ta chưa kịp nói gì thì chủ nhiệm Khang bên cạnh đã nắm chặt lấy hai tay tôi, lo lắng nói, “Thầy Hư, thầy Hư, chắc thầy hoảng lắm!” Đoạn ông ta hạ giọng phân trần, “Không ngờ lão Từ khốn nạn tham lam đến mức ấy, tôi thật có lỗi với thầy.”

Thấy hai bên tóc mai chủ nhiệm Khang sắp bạc trắng cả, đủ biết ông ta cũng được phen hoảng hồn. Lão Từ là ông ta giới thiệu với tôi để mua bán cổ vật, nếu truy cứu ra, ông ta cũng chẳng thoát nổi liên can. Tôi gặp nạn lớn không chết, hẵng còn kinh hãi, chẳng muốn nói gì nhiều. Mấy lãnh đạo thành phố cũng lũ lượt lại gần hỏi han ân cần, hứa rằng sẽ tra rõ ngọn ngành.

Tôi được đưa lên xe cấp cứu kiểm tra tổng quát, bấy giờ mới có cơ hội trò chuyện riêng với Dược Bất Thị. Anh ta quan sát tôi một lượt, chẳng buồn an ủi nửa lời mà hỏi độp luôn: “Có nghe ngóng được gì không?”

“Chỉ nghe được ba chữ thôi: Quỷ Cốc Tử.” Tôi lắc đầu, không khỏi ủ rũ. Gã kỹ thuật viên họ Triệu đã chết, lão Từ chẳng biết có cứu nổi không, những công nhân khác trong xưởng chắc hẳn không biết gì chuyện ở tầng lớp cao. Vụ nổ bất ngờ này đã giúp Lão Triều Phụng bưng bít hết mọi chuyện.

Chúng tôi mất bao công giăng bẫy, vậy mà phút cuối lại xôi hỏng bỏng không. Có điều nói đi cũng phải nói lại, nếu không có vụ nổ ấy, giờ chẳng biết tôi còn sống không nữa.

“Quỷ Cốc Tử à...” Dược Bất Thị lẩm bẩm cái tên này, vẻ trầm ngâm.

“Đó là một nhân vật truyền thuyết ở Trung Quốc thời cổ...” Tôi giải thích.

“Chuyện này tôi biết.” Dược Bất Thị trừng mắt nhìn tôi.

Đây có lẽ là biệt danh, tiếc rằng giờ khó mà hỏi ra được nữa. Nhưng mất bao công sức chỉ moi được ba chữ này, hai chúng tôi thực không cam lòng.

Đột nhiên bên ngoài náo động cả lên, hình như có ai đó đang gào thét. Tôi và Dược Bất Thị ngó ra, trông thấy một người đàn ông trung niên đang chạy bổ vào xưởng, vừa chạy vừa khóc rống lên. Ông ta vùng vẫy dữ dội, ba bốn cảnh sát cũng khó mà giữ nổi, thỉnh thoảng lại ngửa mặt gào lên, để lộ hàm răng trắng nổi bật.

Tôi cảm giác người này quen quen, nhìn lại mới sực nhớ ra. Chẳng phải gã đàn ông kỳ dị đứng bên đường mà tôi nhìn thấy từ cửa sổ hôm lão Từ đến nhà khách lần đầu đấy ư?

Chủ nhiệm Khang tươi cười ló đầu vào xe cứu thương, tôi hỏi ông ta đó là ai mà khóc thảm thiết như vậy, người nhà lão Từ sao?

Nếu là người nhà lão ta thì vẫn có thể tiếp tục lần theo manh mối này.

Chủ nhiệm Khang nheo mắt nhìn rồi lúng túng đáp, “Không phải người nhà, mà là kẻ thù.”

“Kẻ thù ư?”

“Chà, kẻ kia tên Lưu Chấn Vũ, vốn là hiệu trưởng một trường cấp hai địa phương. Năm ngoái ông ta bị lão Từ dụ dỗ, thụt két nhà trường mua một món đồ gốm mới đào được, đem đến Bắc Kinh giám định mới phát hiện là giả. Lưu Chấn Vũ quay về Vệ Huy, không đền được khoản tiền thâm hụt nên đã bị phòng giáo dục đuổi khỏi ngành. Vợ ông ta giận quá dẫn con về nhà mẹ đẻ, không ngờ giữa đường gặp tai nạn ô tô chết cả hai. Lưu Chấn Vũ hóa điên, từ đó trở đi lúc nào cũng lẵng nhẵng theo đuôi lão Từ, hễ trông thấy là lải nhải nói lão Từ đem đồ giả đánh tráo đồ thật của ông ta, đòi lão Từ trả lại...”

Tôi lạnh lùng nhìn chủ nhiệm Khang úp úp mở mở, chắc hẳn ông ta cũng đóng một vai trò chẳng lấy gì làm hay ho trong tấn tuồng đó.

Lại một vụ án đẫm máu dùng đồ giả cổ lừa người. Những chuyện thế này tôi đã gặp quá nhiều, nhẹ thì vợ con ruồng rẫy, nặng thì tan nhà nát cửa. Nhìn Lưu Chấn Vũ điên điên khùng khùng, tôi chợt bớt hẳn áy náy với hai kẻ kia, đồng thời càng thêm căm ghét Lão Triều Phụng.

Lưu Chấn Vũ đằng kia vẫn gào lên điên dại, “Tôi phải lấy cái chóe của tôi về! Chóe vẽ người của tôi!”

Xem ra ông ta điên thật, còn định xông vào xưởng lấy lại món “hàng thật” mà lão Từ giấu.

Nghe Lưu Chấn Vũ gào thét, Dược Bất Thị chợt nhíu mày, quay ra hỏi chủ nhiệm Khang, “Lão Từ bán cho Lưu Chấn Vũ món đồ gốm gì vậy?” Chủ nhiệm Khang bóp trán, vòng hai tay ước lượng, “Một chiếc chóe to bằng chừng này, sứ thanh hoa thời Nguyên hay Minh gì đó? Cụ thể trông thế nào thì tôi không nhớ nữa, bên trên vẽ ai xuống núi ấy.”

“Giờ để đâu?”

“Anh nói cái của Lưu Chấn Vũ á? Bị ông ta đập vỡ lâu rồi, ngay trước cửa ủy ban thành phố.”

Dược Bất Thị nhanh nhạy nắm bắt ngay vấn đề, “Cái trong tay Lưu Chấn Vũ? Nói vậy là còn nhiều cái nữa à?”

Chủ nhiệm Khang bối rối xoa tay, mặt đỏ bừng đáp, “Ừm, còn vài cái, lão ta chẳng phải... chuyên làm thứ này.”

Tôi lấy làm lạ không hiểu sao Dược Bất Thị cứ chăm chăm xoáy vào điểm này. Song Dược Bất Thị chẳng buồn giải thích với tôi, tiếp tục gặng, “Thế mấy cái trong tay lão Từ đâu rồi?”

Chủ nhiệm Khang không nói nhưng ánh mắt tự nhiên liếc sang một chỗ cạnh xưởng. Vừa rồi lúc tôi đi vào đã để ý thấy, xưởng này ngoài lò đúc còn một dây lò nung, dĩ nhiên cũng chế tác được đồ gốm sứ.

Dược Bất Thị dẫn tôi đi thẳng về phía khu xưởng. Cảnh sát định ngăn lại, nhưng Dược Bất Thị nói chúng tôi không vào xưởng mà muốn xem dãy lò gốm bên cạnh thôi. Lò gốm cách hiện trường vụ nổ hơn 300 mét, Dược Bất Thị lại là nhân vật đặc biệt nên cảnh sát không ngăn cản, chỉ giơ tay mời chúng tôi đi, cùng lắm là dặn thêm một câu, “Nhũng thứ đó đều là tang chứng, đừng tùy tiện sờ vào nhé.”

Hai chúng tôi lại gần ngắm nghía thật kỹ. Từ độ cao ống khói và thể tích miệng lò, có thể thấy mấy lò nung này không lớn, giữa các lò đâu đâu cũng thấy tro phôi và men gốm loang lổ, khá bừa bộn. Khắp nơi đầy những chai lọ chum vại nhưng hình dạng tương đối đồng nhất, phần lớn là bình miệng rộng, bát chân cao và đĩa cảnh, hoa văn và nước men đều thô vụng.

Xem ra lò gốm này chỉ chú trọng sản lượng, đặt sản lượng lên trên hết, tuy chẳng thể lọt mắt dân sành sỏi nhưng muốn lừa đám gà mờ như Lưu Chấn Vũ vẫn thừa sức.

Tôi không hiểu nổi chốn này thì có thể có cái gì, sao Dược Bất Thị quan tâm làm vậy?

Dược Bất Thị đi một vòng quanh mấy lò gốm, mặt mày cau có. Tôi hỏi anh ta thấy cái gì. Dược Bất Thị trỏ đằng sau nói, cậu tự xem đi. Tôi chạy đến xem, thấy phía sau là một nhà kho, nói là nhà kho, thực ra là một gian nhà gạch cũ nát, có lẽ trước đây là chuồng gia súc. Bên trong xếp một hàng những chóe gốm thanh hoa, áng chừng phải mười mấy chiếc, trông giống hệt nhau, đều cao chừng nửa mét, miệng thẳng cổ ngắn, vai xuôi bụng tròn, viền miệng khá dày.

Tuy những thứ này đều là hàng giả, nhưng chế tác khá tinh xảo, khác hẳn đám đồ đồng nát bên ngoài. Trong đó nổi bật nhất là hình vẽ trên chóe.

Khác với phần lớn những đồ gốm sứ chú trọng các hoa văn mang tính trang trí, trên chiếc chóe này lại vẽ một bức tranh tả cảnh.

Một ông già tiên phong đạo cốt ngồi trên xe do một hổ một báo kéo. Trước xe có hai người lính tay cầm trường mâu, vẻ mặt nghiêm trang, phía sau lại là một tướng quân cưỡi# ngựa, khí phách oai hùng, tay giơ một lá cờ chiến viết hai chữ “Quỷ Cốc”. Ngoài ra còn một người ăn mặc theo lối quan văn đi phía sau. Phía trên trang trí hoa văn sóng nước và mẫu đơn liền cành, bên dưới là hoa văn cánh sen “bát đại mã”11.

“Tranh Quỷ Cốc Tử xuống núi à?”

Nhận ra điển tích lịch sử vẽ trên chóe, tôi ồ lên một tiếng.

Tổ chức của Lão Triều Phụng chia thành mấy chi phái, nhánh của lão Từ gọi là “Quỷ Cốc Tử”. Đây cũng là manh mối duy nhất tôi moi được từ miệng lão.

Song ở đây còn chóe sứ thanh hoa vẽ cảnh Quỷ Cốc Tử xuống núi, lẽ nào giữa hai điều này có mối liên quan nào đó?

Quan trọng hơn là, một kẻ ngoại đạo như Dược Bất Thị sao lại phát hiện ra điểm này? Chỉ dựa vào mấy câu nói điên khùng của Lưu Chấn Vũ thôi sao?

Tôi chợt nhận ra toàn bộ sự việc này dường như phức tạp hơn mình tưởng tượng nhiều.

Nhìn lại chóe sứ kia, tôi thấy đôi mắt dưới lớp men sứ của Quỷ Cốc Tử phơi phới như thần tiên nọ ánh lên vẻ quỷ dị, tựa hồ muốn kéo chúng tôi vào vòng xoáy quái gở ngoài sức tưởng tượng.

CHƯƠNG 2

MANH MỐI TRONG TRANH SƠN DẦU

Câu chuyện Quỷ Cốc Tử xuống núi là thế này.

Chuyện này bắt nguồn từ bình thoại thời Nguyên12 Xuân Thu hậu tập - Nhạc Nghị lập mưu làm Tề mất nước: Nước Tề và nước Yên đánh nhau, nước Tề cử Tôn Tẫn cầm quân, dọc đường thế như chẻ tre, đánh cho tướng nước Yên là Nhạc Nghị thua tơi tả. Nhạc Nghị không biết làm sao, bèn vời thầy mình là Hoàng Bá Dương giúp bày trận, vây khốn Tôn Tẫn. Đại phu Đông Tề là Tô Đại đích thân đến núi Vân Mộng, vời thầy của Tôn Tẫn là Quỷ Cốc Tử ra tay giúp đỡ. Bấy giờ Quỷ Cốc Tử mới đi xe xuống núi cứu học trò.

Đồ gốm trước thời Nguyên ít khi thấy trang trí bằng điển tích lịch sử. Bình thoại tạp kịch13 rất phổ biến trong dân gian vào thời Nguyên, rất nhiều nhân vật lịch sử từ đó mà bắt đầu đi vào lòng người, các tác phẩm cùng loại hình cũng ngày một nhiều lên.

Trước kia tôi từng nghe Dược Bất Nhiên nói, vẽ tích cổ là khó nhất trong số các hình thức trang trí đồ gốm sứ. Ví như hoa văn bát bảo, hạc tròn, sen chung gốc, ly uốn mình v.v... đều có khuôn mẫu cố định, không cần động não nhiều. Dù là tranh nhân vật kiểu hai cụ ngắm trăng, năm chàng thi đỗ, bầy trẻ nô đùa... đều có mẫu sẵn, chỉ việc vẽ theo. Riêng những tích lịch sử là cái nào biết cái nấy, Văn vương tìm người hiền bố cục một kiểu, ba lần ghé lều tranh lại bố cục kiểu khác, không thể trùng lặp. Thử thách đặt ra với người vẽ là phải nắm vững từng chi tiết về nhân vật và đồ vật, đồng thời phải xây dựng được bố cục tổng thể, thậm chí còn cần phát huy trí tưởng tượng nữa.

Khó nhất là họ không phải tác nghiệp trên giấy, mà là trên đồ gốm sứ. Sứ thanh hoa thuộc dạng vẽ dưới men, chỉ cần hơi sơ sẩy, để vấy ra mấy giọt men, hoặc chỗ nào đó tráng men quá dày, sau khi nung bị biến dạng thì cả bức tranh sẽ hỏng hết.

Thế nên những chai lọ vẽ hình nhân vật lưu truyền đến ngày nay đều là hàng tinh tuyển, nếu được thợ khéo vẽ giá không dưới trăm nghìn tệ. Lão Từ làm một loạt hàng giả thế này, hẳn là định đánh một mẻ lớn đây.

Bàn về giám định đồ gốm, tôi chỉ thuộc dạng võ vẽ vỡ lòng. Trông qua mười mấy chiếc chóe sứ “Quỷ Cốc Tử xuống núi” này cũng chẳng thấy sơ hở lồ lộ, nếu lấy một chiếc ra bảo tôi xem, có lẽ khả năng phân biệt thật giả chỉ 50-50, chẳng khác gì đoán mò.

Dược Bất Thị tuy xuất thân Huyền môn, nhưng không hoạt động trong ngành này, e rằng kiến thức chuyên môn còn chẳng bằng tôi.

Anh ta cau mày như vậy, hẳn là vì một nguyên nhân khác.

Tôi huých Dược Bất Thị, “Rốt cuộc là sao?” Dược Bất Thị không đáp, chỉ xoa cằm nhìn chằm chằm mấy chóe sứ thanh hoa nọ, gần như dán mắt vào. Chừng hai phút sau, anh ta đi tới trước một chiếc chóe, giơ tay sờ, sau đó vòng ra đằng sau, nhìn phía bên kia, chẳng mấy chốc đã quay lại, ngồi xuống, ghé mắt nhìn gần.

Không biết đầu đuôi còn tưởng anh ta là chuyên gia có thâm niên ấy chứ.

Cảnh sát đảo qua mấy lần, giục rằng chỗ này sắp bị phong tỏa, những người không liên quan phải mau chóng rời đi.

Dược Bất Thị đứng dậy, mặt sầm sì như vừa ngâm vào acid nitric. Anh ta hỏi có ai có máy ảnh không nhỉ, tôi nói trong những tình huống này thường có pháp y ở hiện trường, họ lúc nào cũng mang máy ảnh. Đoạn tôi chạy đi tìm chủ nhiệm Khang, nhờ ông ta làm trung gian cuối cùng cũng mượn được một chiếc máy ảnh.

Dược Bất Thị cầm máy ảnh tanh tách chụp mười mấy cái chóe một chập, sau đó trả lại máy cho tôi, rút trong túi ra một xấp đô la: “Cậu giao riêng cho tay pháp y kia, nhờ anh ta rửa ra rồi đưa thẳng cho chúng ta, không được sao lại, cũng không được cho người khác xem.”

Tôi cảm thấy mình đã thành chân chạy vặt của Dược Bất Thị, nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của anh ta, hẳn đã có phát hiện lớn, tôi đành răm rắp nghe theo.

Dặn dò tay pháp y xong, chúng tôi cũng chẳng còn việc gì ở đây nữa. Sau khi cảnh sát lấy khẩu cung, chúng tôi quay về nhà khách. Chủ nhiệm Khang cũng đi theo, hết sức ân cần. Một phần ông ta lo bị tôi kéo vào vụ bắt cóc, phần nữa là sợ Dược Bất Thị rút lại ý định đầu tư thì khó ăn nói với cấp trên. Tôi và Dược Bất Thị cũng không tỏ rõ thái độ, cứ lập lờ nước đôi nhử ông ta.

Dược Bất Thị rõ ràng đang trĩu nặng tâm sự, sau khi về nhà khách, anh ta chẳng chuyện trò gì với tôi mà giam mình trong phòng, liên tục gọi điện thoại. Tuy tôi lấy làm nghi ngại, nhưng cũng chẳng biết làm sao.

Tôi và Dược Bất Thị vốn không lấy gì làm thân thiết, chỉ hợp tác vì thù hận. Tay này thực ra khá giống Lưu Nhất Minh, có mười chỉ nói một, nếu không muốn nói thì có gặng hỏi mấy cũng vô ích, còn nếu đã muốn nói có bịt miệng anh ta lại cũng chẳng ngăn nổi. Tôi đành gác lại không nghĩ nữa, đi tắm nước nóng rồi gọi điện cho Yên Yên hỏi thăm bệnh tình ông nội cô.

Yên Yên nói ông Vũ đã hồi phục kha khá, nhờ quanh năm tập võ nên thể chất vốn đã tốt, giờ có thể xuống giường đi lại được rồi. Cô hỏi tôi đang làm gì, tôi ngập ngừng giây lát rồi đáp rằng đang theo đoàn làm phim tài liệu về văn vật.

Yên Yên chẳng chút nghi ngờ, chỉ dặn dò vài câu, nhắc tôi chú ý an toàn. Tôi hỏi thăm ông Vũ có tiết lộ tin tức gì không, Yên Yên lặng thinh giây lát rồi hỏi, “Anh vẫn canh cánh trong lòng chuyện Lão Triều Phụng phải không?”

Trực giác của phụ nữ tinh thật. Tôi cười đáp, ấy là thù lớn của anh, sao mà quên được, có điều giờ anh chỉ một thân một mình, cũng chẳng làm được gì nhiều.

Yên Yên nói: “Em nghe nói trong bữa cơm anh đã mở lời nhờ họ giúp đỡ, nhưng chẳng ai đếm xỉa, thảy đều phát hoảng vì một cái bình thuốc con con. Đám người trong Hội lúc nào chẳng mềm nắn rắn buông, thấy tiền sáng mắt, đừng hòng họ vì một người đã chết từ đời tám hoánh mà từ bỏ lợi ích trước mắt.”

“Minh Nhãn Mai Hoa thay đổi rồi.” Tôi khẽ thở dài.

“Không đâu, Minh Nhãn Mai Hoa không hề thay đổi.” Yên Yên nói, “Em mới được ông kể cho nghe một chuyện về ông Hứa Nhất Thành, anh muốn nghe không?”

Nghe nhắc đến ông nội mình, tim tôi thắt lại.

Câu chuyện Yên Yên kể xảy ra vào thời Dân Quốc. Bấy giờ Trương Tác Lâm sắp thua chạy khỏi Bắc Kinh, một viên cảnh sát tục gọi là Ngô Diêm Vương cho vời người của Minh Nhãn Mai Hoa tới nhà, ép phải giám định đồ giả thành thật để bán cho các phú thương trong kinh thành. Cả Minh Nhãn Mai Hoa ra sức đùn đẩy nhau, chẳng một ai chịu làm việc tự đập bảng hiệu của mình như thế cả, cuối cùng ông Hứa Nhất Thành chủ động đứng ra cáng đáng, mới bình yên qua được nạn ấy.

“Theo lời ông em thì Minh Nhãn Mai Hoa từ thời Dân Quốc đã thế rồi. Bấy nhiêu năm nay vẫn không bỏ được thói hèn nhát an phận.” Yên Yên bình luận đúng giọng Hoàng Khắc Vũ.

Nghe xong câu chuyện, máu nóng trong lồng ngực tôi dâng trào, thế mới là ông nội tôi chứ! Ông Hứa Nhất Thành dám nói dám làm, can đảm gánh vác thế cơ mà!

Có điều nghĩ lại thì, Hoàng Khắc Vũ xưa nay vẫn rất gay gắt với ông nội tôi, về sau ông tôi rửa sạch oan khiên, thái độ ông ta mới đỡ dần, nhưng tuyệt chẳng bao giờ nhắc tới chuyện ngày trước, sao giờ tự dưng lại đổi tính vậy? Giọng điệu còn hết sức tán thưởng và ngưỡng mộ nữa chứ.

Thời đó chắc ông Vũ chỉ tầm mười bảy mười tám, vẫn là cậu nhóc choai choai, đang ở tuổi sùng bái anh hùng. Có lẽ vì sự ngưỡng mộ và thần tượng tự nhiên của kẻ dưới với bề trên nên ông ta mới... Hử? Không đúng!

Tôi siết chặt ống nghe, “Yên Yên, sao ông em lại gọi ông anh là chú Thành vậy? Không phải họ ngang hàng với nhau à?”

Giọng Yên Yên cũng hoang mang không kém, hồi lâu mới ấp úng đáp, “Chắc là ông em nhớ lầm. Ông già rồi, nói năng cũng không được minh mẫn nữa...” Nói tới đây, cô chuyển chủ đề, “Bác sĩ nói ông nghỉ ngơi nửa tháng nữa là ngồi máy bay về Bắc Kinh được rồi. Anh đừng tự ý hành động, có gì đợi em về rồi tính. Dù người của Hội không ai chịu giúp, vẫn có em đứng về phía anh mà.”

Tôi nhất thời cảm động, định tông tốc kể về kế hoạch của mình và Dược Bất Thị với cô. Nhưng chợt nhớ tới gương mặt lạnh tanh của Dược Bất Thị, tôi đành nén lại.

Để tìm được manh mối đã rồi nói, tôi nhủ thầm.

Vừa đặt điện thoại xuống đã thấy lễ tân gọi lên báo có người tới đưa đồ. Tôi xuống xem, ra là tay pháp y chúng tôi nhờ vả ban ngày.

Tiền bạc động lòng người, có cả nắm đô la sặc sỡ mở đường, tay pháp y kia trở về làm thêm giờ một lát, mấy tiếng sau đã rửa ảnh xong. Tôi mở phong bì ra xem, thấy có mười mấy tấm ảnh, trông rất nét, còn cả cuộn phim đi kèm, do tôi đã dặn kỹ.

Tôi tiễn tay pháp y ra về rồi ôm phong bì ảnh lên tầng, gõ cửa phòng Dược Bất Thị.

Dược Bất Thị mở cửa, thấy xấp ảnh trong tay tôi thì sáng mắt lên. Anh ta nhường đường cho tôi vào rồi chẳng nói năng gì, vùi đầu lật xem mấy tấm ảnh. Một lúc lâu sau, anh ta mới ngẩng phắt lên, thở hắt ra một hơi dài.

Lần đầu tiên tôi thấy anh ta để lộ nhiều biểu cảm phong phú đến vậy, chán nản có, giận dữ có, còn cả mấy phần nghi hoặc. Xem bộ anh ta quyết định sẽ nói gì đó.

“Nói đi, tôi nghe đây.” Tôi ngồi chễm chệ trên xô pha, đợi anh ta lên tiếng.

Giọng Dược Bất Thị đầy mệt mỏi, anh ta chìa cho tôi một tấm ảnh và một chiếc kính lúp, “Cậu thử xem tấm ảnh này, thấy Quỷ Cốc Tử có gì đặc biệt không?”

Tôi giương mắt soi kính lúp hồi lâu, chẳng thấy có gì bất thường. Nếu nhất định phải bới móc ra thì là Quỷ Cốc Tử mặc đồ thời Tống, xe ngựa cũng theo kiểu đời Tống, có điều đây không phải vấn đề gì lớn, thợ thuyền ngày xưa không được học hành nhiều nên thường khắc họa cổ nhân theo những gì mình thân thuộc nhất, có sai sót về kiến thức lịch sử cũng là thường.

Ví như Phong thần diễn nghĩa bối cảnh thời Thương Chu, nhưng vẫn mọc ra một Lý Tĩnh tổng binh ải Trần Đường, vốn là chức quan đến thời Minh mới có đấy thôi. Trong giới cổ vật vốn nhan nhản những chuyện như Quan Công đánh Tần Quỳnh14 mà ông Hầu Bảo Lâm kể, cũng không thể vin vào đó mà quy là đồ giả được.

Dược Bất Thị búng ngón tay, ý bảo tôi xem kỹ lại. Tôi thầm nghĩ, tay này vốn không am hiểu về đồ sứ, hẳn là bảo tôi chú ý đến những điểm mà người trong nghề không để tâm, nên tôi cũng chăm chú xem lại dưới góc nhìn khác.

Đã là tranh vẽ người, lúc lên màu ắt sẽ liên quan tới độ đậm nhạt của cả mảng. Ví như ở chiếc chóe này, Quỷ Cốc Tử mặc áo dài tay thụng, lên màu phải dùng màu xanh đậm, đây là khu vực màu đậm nhất trong cả tranh. Những chi tiết như đốm hoặc vằn trên mình hổ báo, quần áo binh lính dẫn đường, giáp trụ của lính cưỡi ngựa và Tô Đại, hoặc cây cối hoa cỏ, đều phải nhạt màu hơn.

Có vậy người ta nhìn vào mới thấy Quỷ Cốc Tử nổi bật hẳn lên, trở thành trung tâm của bức họa. Kỹ thuật này trong hội họa gọi là phối màu đậm nhạt, tôn lên vật thể chính.

Tôi chợt nhận ra trên tay áo Quỷ Cốc Tử hình như có một vệt trắng dài mà mảnh, không nhìn kỹ thì không sao thấy được. Như thể Quỷ Cốc Tử mặc một chiếc áo bông bị rách, lòi bông bên trong ra vậy.

Tôi vội cầm ảnh chụp mấy chiếc chóe khác lên, thấy chóe nào cũng có một vệt trắng ở đúng vị trí đó. Trong tay tôi không có hiện vật, nhìn trên ảnh chỉ thấy mép vệt trắng khá nhẵn, rõ ràng vết lõm ấy có sẵn trên phôi trước khi đưa vào lò, không phải về sau nung ra thành phẩm mới bị xước.

Nói cách khác, vệt trắng này nhất định không phải do sơ ý lỡ tay, mà khi sản xuất với số lượng lớn đã cố tình làm như vậy, mỗi chiếc chóe đều phải nghiêm ngặt tuân theo một tiêu chuẩn nhất định.

Đây có lẽ là sơ hở, nhưng nó có ý nghĩa gì? Chúng tôi đã biết những thứ này là giả rồi mà.

Dược Bất Thị lên tiếng, “Mười mấy chiếc chóe 'Quỷ Cốc Tử xuống núi' này dĩ nhiên là giả, nhưng từ vệt trắng này có thể đoán chắc, chúng được mô phỏng theo một nguyên bản, một món hàng chuẩn!”

Nghe vậy, tôi sực tỉnh. Xưa nay đồ giả không tồn tại độc lập được, hình dạng của chúng chắc chắn phải phỏng theo một món đồ thật nào đó. Thế nên dân chơi# cổ vật có câu rằng, vạn giả quy thật. Một vạn món đồ giả, truy đến ngọn ngành đều bắt nguồn từ một món đồ thật. Hiện giờ trong giới còn có một thuật ngữ chuyên môn, gọi là hàng chuẩn, có nghĩa là lấy một món đồ thật làm tiêu chuẩn cho tất cả các vật phẩm đồng loại cùng thời, nếu đào được món khác thì sẽ dựa trên món hàng chuẩn kia để đoán định thật giả.

Rõ ràng ở đâu đó trên đời này vẫn tồn tại một chiếc chóe Quỷ Cốc Tử xuống núi thật, tay áo Quỷ Cốc Tử trên chiếc chóe đó có một vệt trắng nên khi làm nhái, những chiếc chóe mô phỏng cũng có vệt tương tự.

Được rồi, chúng tôi đã xác định được trong tay Lão Triều Phụng có một chóe sứ thanh hoa vẽ Quỷ Cốc Tử hàng thật, sau đó thì sao?

Tôi vẫn chưa hiểu phát hiện này có ý nghĩa gì?

Dược Bất Thị từ từ ngẩng lên, gương mặt góc cạnh có phần cứng ngắc. Anh ta bất giác đổ người về phía trước, vẻ bất an. Một lúc lâu sau, anh ta mới nặn ra từng chữ, “Ở nhà chúng tôi cũng có một chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ thế này, là một trong những đồ gia bảo. Ông nội tôi quý nó lắm, thậm chí còn cho bày trong phòng ngủ làm bể cá để được ngắm luôn luôn. Người nhà họ Dược ai cũng biết đó là nguồn sống của ông cụ.”

“Giống hệt cái này ư?” Tôi nín thở.

“Không, không phải Quỷ Cốc Tử xuống núi mà là một tích khác: Lưu Huyền Đức ba lần ghé lều tranh.”

“Ồ, thế thì sao?”

“Từ nhỏ tôi đã thấy chiếc chóe ấy, còn hay chơi quanh nó, có lúc định vớt cả cá vàng nuôi trong ấy lên nữa. Một lần tôi bắc hẳn ghế trèo lên thò đầu vào, suýt nữa làm đổ chóe, may mà ông nội tôi đỡ kịp mới khỏi tan tành. Có điều ông không mách với bố tôi, trái lại còn kéo tôi đến kể cho nghe sự tích ba lần ghé lều tranh. Từ đó trở đi, hễ rảnh rỗi tôi lại tha thẩn lại gần chiếc chóe, ông tôi trông thấy biết ngay là tôi muốn nghe chuyện, liền nhặt một món đồ sưu tầm lên, kể tôi nghe một câu chuyện liên quan.”

Lúc nói những lời này, gương mặt Dược Bất Thị ngời lên hạnh phúc, nhưng chỉ thoáng qua rồi tắt lịm.

“Tiếc rằng tôi không mê cổ vật, cũng không muốn nối nghiệp nhà, lên đến đại học thì đi du học, không chịu về nữa. Ông tôi đổ sông đổ biển bao công sức, mới quay sang bồi dưỡng thằng Nhiên.”

Nói tới đó, Dược Bất Thị lắc đầu rồi quay lại chủ đề chính, “Tôi thuộc nằm lòng hình dáng cái chóe đó, đến giờ vẫn nhớ như in. Tay áo Gia Cát Lượng cũng có một vệt trắng như vậy.”

“Giống hệt nhau ư?” Tôi vội gặng. Đây quả là một phát hiện quan trọng.

Dược Bất Thị day day thái dương, gân xanh trên trán nổi hẳn lên, vẻ rất đau đầu, “Chi tiết cụ thể thì tôi không nhớ, nhưng chắc chắn có một vệt trắng như vậy đấy. Tôi còn hỏi ông nội, có phải ai làm xước không, ông chỉ cười khà đáp không phải, nhưng cũng không giải thích.”

Tôi có thể hiểu được tâm trạng anh ta lúc này. Phát hiện này tuy vẫn chưa rõ ý nghĩa, nhưng từ trong ra ngoài đều chứng tỏ nhà họ Dược không trong sạch, quan hệ giữa họ và Lão Triều Phụng khá phức tạp. Nếu tiếp tục tìm hiểu, rất có thể sẽ dắt dây đến cả người trong nhà.

Đánh hàng giả, đánh qua đánh lại lại đánh trúng người nhà, quả là khó xử.

“Giờ muộn quá rồi, sáng mai chúng ta bàn tiếp nhé.” Tôi xoa dịu.

“Không được, việc này phải nói cho rõ ràng!”

Dược Bất Thị đột ngột xua tay ra hiệu cho tôi đừng đi, sau đó rút trong túi ngực ra một lọ thuốc bằng nhựa, rót nước nóng ra uống một viên, bấy giờ mặt mới bớt tái. Anh ta nhắm mắt chừng ba giây rồi mở ra, gương mặt đã khôi phục lại vẻ thâm trầm lúc trước, “Cậu cứ yên tâm, tôi sẽ không chùn tay vì sợ dính líu đến người nhà đâu.”

“Tôi không có ý ấy...” Tôi định giải thích, nhưng Dược Bất Thị ngắt lời, cặp mắt sắc lẹm, “Nếu nhà họ Dược thực sự là tay chân của Lão Triều Phụng thì cứ để con cháu họ Dược như tôi xử lý họ, còn hơn là hủy hoại trong tay người khác. Cậu không phải nghi ngại.”

Anh ta đã nói đến thế, tôi cũng đành gật đầu tỏ ý không nghi ngại gì, cứ tiếp tục làm theo phương châm đã bàn trước.

Sau khi bàn luận, hai chúng tôi đều nhất trí rằng việc quan trọng trước mắt là quay về Bắc Kinh tìm chiếc chóe sứ thanh hoa “Ba lần ghé lều tranh” của nhà họ Dược.

Việc này càng nhanh càng tốt.

Bởi Lão Triều Phụng chẳng bao lâu sẽ hay tin xưởng làm giả của lão Từ đã sập. Chúng tôi ở Vệ Huy đã gặp gỡ rất nhiều người, lão ta muốn xác định thân phận thực của chúng tôi cũng chẳng có gì khó. Thế nên hai chúng tôi thống nhất ngay ngày mai sẽ quay về.

Trước khi về phòng, tôi thấy Dược Bất Thị ngồi trên xô pha, hai tay đan lại trước bụng, mặt hơi đanh. Lọ thuốc bằng nhựa trắng kia vẫn đặt trên bàn, nhãn viết một hàng chữ tiếng Anh dài, tôi hoàn toàn không đọc được.

Tôi lo lắng hỏi, “Anh... không sao chứ?”

Dược Bất Thị lạnh lùng đáp, “Không liên quan tới cậu.”

Tôi bực bội vặn lại, “Sức khỏe của anh liên quan mật thiết tới việc hợp tác tiếp theo của chúng ta, sao lại nói là không liên quan tới tôi được?”

Câu hỏi này khiến Dược Bất Thị lặng đi giây lát, anh ta cất bình thuốc vào túi rồi đẩy lại gọng kính, mệt mỏi đáp, “Cậu Nguyện này, có một việc tôi phải nói rõ với cậu.”

“Việc gì?”

“Tôi bắt tay với cậu là để tóm Lão Triều Phụng. Nếu buộc phải hy sinh cậu để đạt được mục đích, tôi sẽ không mảy may do dự.” Dược Bất Thị nghiêm trang giơ một ngón tay lên, ngừng giây lát rồi nói tiếp, “Tôi mong rằng cậu cũng vậy.”

Tôi nhìn vào mắt anh ta, nghĩ ngợi giây lát rồi gật đầu, chậm rãi mà kiên quyết.

Hai anh em nhà này tính tình quả là khác nhau trời vực. Dược Bất Nhiên lúc nào cũng nhởn nhơ, trong khi ông anh lúc nào cũng căng thẳng, mọi chuyện đều im ỉm giấu trong lòng. Dĩ nhiên, đối với tôi thì đây là việc tốt, giờ tôi đã hoàn toàn không còn ảo giác Dược Bất Nhiên đang ở bên cạnh mình nữa.

Sáng sớm hôm sau, chúng tôi lên chiếc Mercedes-Benz của Dược Bất Thị chạy thẳng về Bắc Kinh. Chủ nhiệm Khang hay tin chạy đến, hết phân bua lại xin lỗi, nhất quyết không cho chúng tôi đi. Dược Bất Thị hạ kính xe xuống, lạnh lùng nói vọng ra: “Nếu ông có lòng thì săn sóc cho Lưu Chấn Vũ tử tế. Nợ đã vay thì lo mà trả trước đi, bằng không quả báo ập tới không tránh được đâu.”

Chủ nhiệm Khang sửng sốt, bất giác lùi lại mấy bước, không dám sán gần nữa. Dược Bất Thị đóng cửa kính, hờ hững bảo tài xế, “Lái xe đi.”

Tôi nhìn ra phía sau, thấy chủ nhiệm Khang thẫn thờ đứng chôn chân tại chỗ, như thất hồn lạc phách. Năm xưa nhất định ông ta cũng đóng một vai trò quan trọng trong việc lão Từ lừa gạt Lưu Chấn Vũ, pháp luật không định tội được ông ta thì để chúng tôi cho ông ta một bài học vậy.

Đây gọi là “tà không thắng chính”. Bất luận đám làm đồ giả càn rỡ hung hăng tới đâu, trong thâm tâm chúng vẫn biết việc mình làm là không phải. Kẻ ra sức cầu trời khấn Phật, kẻ lại vung tiền làm từ thiện, đều xuất phát từ nỗi sợ hãi gặp quả báo, muốn tìm cách cân bằng công tội. Thâm tâm chủ nhiệm Khang hẳn cũng áy náy về việc ấy, lần này coi như cho ông ta cơ hội bù đắp vậy.

Lòng kính sợ trước cái thực là giới hạn trong sâu thẳm lương tâm mỗi người. Có giới hạn ấy, dù hàng giả nhiều tới đâu cũng không thể át được hàng thật.

Nhưng nếu kẻ làm hàng giả bước qua giới hạn này, sẽ trở thành một con quái vật vô cùng đáng sợ.

Tôi chợt nghĩ, Lão Triều Phụng liệu có phải là một ma vương không bao giờ kiêng dè hay áy náy không? Vậy lão chủ động ra mặt hẹn gặp tôi là vì day dứt lương tâm muốn sám hối hay còn mưu đồ gì khác?

Trên xe có tài xế nên chúng tôi cũng chẳng chuyện trò gì được. Tôi nhìn ra cửa sổ, thẫn thờ nghĩ ngợi miên man. Dược Bất Thị nhíu mày xem ảnh, hai vai cứng đờ, cơ lưng căng ra, lúc nào cũng trong trạng thái căng thẳng cao độ, không sao thả lỏng ra được.

Ba đời nhà tôi đối địch với Lão Triều Phụng cũng chẳng căng thẳng đến thế.

Từ Vệ Huy đến Bắc Kinh chừng sáu trăm cây số, đường không dễ đi cho lắm. Chúng tôi chạy xe mất một ngày, trời tối mới đến nội thành, sắp vào thành phố, tôi chợt nghĩ tới một vấn đề: Chúng tôi vẫn giữ kín hành tung với Minh Nhãn Mai Hoa, nếu thình lình xộc vào nhà họ Dược thế này, há chẳng tự bại lộ sao?

Dược Bất Thị nói: “Chúng ta đến biệt thự nhà họ Dược, chỗ ông tôi ở khi trước, ông thích yên tĩnh nên con cháu không mấy ai ở đó. Sau khi ông mất, nơi đó vẫn bỏ không.”

Tôi sực nhớ, hóa ra là chỗ đó.

Lúc giải quyết vụ án đầu Phật, tôi từng tới căn nhà ở phía Đông thành nọ, nói chuyện với Dược Lai. Ông ta còn nhắc tôi phía sau Minh Nhãn Mai Hoa có một bàn tay hắc ám, dặn tôi phải cẩn thận. Nếu không nhờ ông ta nhắc nhở, e rằng tôi cũng chẳng đi được đến ngày hôm nay.

Ôi, ai mà ngờ về sau chuyện lại ra nông nỗi ấy.

Chẳng mấy chốc xe chúng tôi đã đến biệt thự nhà họ Dược. Căn nhà vẫn tao nhã như vậy, hiên đen ngói biếc, cũng coi như hiếm thấy ở Bắc Kinh hiện giờ. Tiếc rằng cảnh còn người mất, chủ nhân đã qua đời, để lại vườn không nhà trống. Cửa chống trộm khóa trái, chứng tỏ nơi này đã lâu không có người ở.

Kể cũng lạ, rất dễ nhận ra một gian nhà bỏ không đã lâu hay vẫn có người ở; cũng như chỉ thoáng trông đã phân biệt được đồ vật ở trong mộ cổ nghìn năm không ai chạm tới với đồ thường được người sử dụng. Cái gọi là “hơi người” nhìn không thấy, sờ không được, lại có thể cảm nhận được. Gian nhà này vẫn còn hơi người, chỉ là cực kỳ mong manh. Xem ra sau khi ông Dược Lai mất cũng chẳng còn ai lai vãng nơi đây nữa. Hơi người tản mác, trong nhà cũng lạnh lẽo hẳn.

Dược Bất Thị đứng trước cổng, thẫn thờ ngẩng lên nhìn căn nhà lầu. Tôi cứ ngỡ Dược Bất Thị sẽ cảm khái một hồi, nhưng anh ta chỉ nhìn hơn chục giây rồi thôi. Anh ta luôn kiềm chế, lần nào cũng cố kìm nén cảm xúc. Việc này cần ý chí cực mạnh, tôi không làm nổi.

Bên cạnh chợt vang lên tiếng bước chân, tôi quay sang nhìn, hóa ra là Phương Chấn. Phương Chấn đi từ bên kia đường lại, lờ đi như không thấy chúng tôi, tiến thẳng đến trước cửa, rút ra một chùm chìa khóa ném xuống đất rồi lại lùi vào bóng tối cạnh bờ tường.

Xem ra Dược Bất Thị không tiện ra mặt nên đã thông qua Phương Chấn để lấy chìa khóa. Tôi đang định lên tiếng chào thì Phương Chấn đã giơ tay, “Tôi chỉ đi ngang qua, không hề thấy hai người, cũng chưa từng vào nhà đâu đấy.” Đoạn giơ tay nhìn đồng hồ, “Các cậu có ba mươi phút.”

Phương Chấn là công an, nên cũng chỉ có thể giúp đỡ đến mức này thôi. Việc không thể chậm trễ, chúng tôi nhặt chùm chìa khóa dưới đất lên, mở cửa chống trộm, bước vào sân. Trong sân tối om, chỉ lờ mờ trông thấy dưới cửa sổ có một bể cá đắp hòn giả sơn lởm chởm, tiếc rằng nước trong bể đã cạn khô từ lâu. Dăm ba gốc tùng sừng sững trong bóng tối, cành nhánh không được cắt tỉa vươn ra tua tủa, trông như ma quỷ.

Trong nhà có điện, nhưng sợ bị phát hiện nên chúng tôi không dám bật, mỗi người rút ra một cây đèn pin, rón rén dò dẫm bước vào cửa chính. Ở sảnh có một đoạn khá hẹp, ánh đèn pin loang loáng khó mà rọi hết được các ngóc ngách, chỉ thấy rõ vách thạch cao trên trần và hai bên, nói thực, đi qua lối vào chật chội thế này cảm giác cứ như bước vào hầm mộ vậy.

Qua khỏi sảnh cửa là phòng khách, tầm nhìn thoáng đãng hẳn. Mắt chúng tôi bắt đầu quen với bóng tối, có thể thấy rõ cách bài trí bên trong.

Nơi này bày biện rất đơn giản, với phong cách Trung Hoa làm chủ đạo, đồ đạc bằng gỗ trắc, cửa sổ và lan can chạm trổ, bình phong trúc, đôn tròn thêu, còn cả một giá sách ngất nghểu bằng gỗ thịt. Sau khi ông Dược Lai mất, không ai động vào đồ đạc trong phòng nên thứ nào vẫn ở nguyên chỗ nấy.

Dược Bất Thị thuộc nằm lòng đường lối trong nhà, thoăn thoắt dẫn tôi băng qua phòng khách, đi thẳng lên tầng hai. Cầu thang gỗ dẫn lên tầng được làm theo kiểu xoắn ốc, vừa đặt chân lên đã kêu cót két, khiến tôi có cảm giác như nửa đêm đi thám hiểm nhà ma vậy.

Lên tầng hai, hành lang chia làm hai hướng, một đầu là ô cửa sổ Dược Bất Thị nhìn lên hồi nãy, có lẽ là phòng anh ta ở trước kia, còn đầu kia là một khung cửa lớn bằng gỗ thịt, có hai cánh, rộng hơn hẳn cửa bình thường, bên trên dường như còn lắp đệm cách âm, nhưng được trang trí thành hình hai bông sen nổi gồ lên, hết sức tinh xảo.

Dược Bất Thị cho tôi biết ông nội anh ta thích rộng rãi nên cửa rả cũng làm rộng hơn hẳn bình thường, nhìn thoáng đãng dễ chịu. Tới trước cửa, tôi khẽ xoay tay nắm đồng thau vàng rực, “cạch” một tiếng, mở cửa ra.

Mùi ẩm mốc xộc tới, e rằng lâu lắm rồi phòng ốc không được thông khí. Tôi sải bước tiến vào, vừa rọi đèn pin về phía trước đã buột miệng hét lên “ối”, suýt nữa ngã ngồi xuống đất.

Chỉ thấy Dược Lai đang lơ lửng trong bóng tối, mặc áo cổ tàu xanh ngọc, nhìn tôi chằm chằm. Tôi không ngờ lại xảy ra hiện tượng tâm linh siêu nhiên thế này, lẽ nào đây là nhà ma!

Dược Bất Thị giữ lấy vai tôi từ phía sau, bực bội gắt, “Cậu nhìn kỹ lại đi, trên đời làm gì có ma!”

“Nhưng kia chẳng phải ông anh ư...” Tôi vẫn chưa hết hoảng hồn.

Dược Bất Thị vặn đèn pin lên nấc sáng nhất rọi tới. Bấy giờ tôi mới nhận ra trước mặt mình không phải Dược Lai hiện hồn mà là một bức tranh sơn dầu cực lớn. Bức chân dung bán thân nọ treo ngay đối diện cửa ra vào. Dược Lai mặc áo cổ tàu, tủm tỉm cười ngồi trên đôn tròn thêu khổng tước song sư, tay cầm chén sứ thanh hoa chân cao, đang từ tốn nhâm nhi. Trước mặt ông ta là án thư bằng gỗ trắc, trên đặt một thủy trì hình móng ngựa men thiên thanh, trên cành cây cạnh đó treo lọ dế vàng da lươn hoa văn sóng nước và cây cỏ. Sau lưng là gian nhà tranh, đằng xa có khe sâu cổ thụ, hạc vút tầng mây, trông rõ ra dáng ẩn sĩ núi rừng.

Tranh sơn dầu tả thực lại khắc họa được ý cảnh như tranh thủy mặc, đủ thấy họa sĩ khá tài hoa. Nhưng vấn đề là... ông cụ Dược Lai tự luyến đến đâu mà lại treo một bức tranh sơn dầu cỡ đại của mình trong phòng thế này chứ?

Dược Bất Thị giải thích, “Cậu không biết đấy thôi, thời trẻ ông tôi thuộc dạng lêu lổng chơi bời, tứ đổ tường chẳng thiếu ngón gì, đến hút hít cũng không từ. Sau này có tuổi mới dần bớt lại, nhưng trong cốt cách vẫn không bỏ được tính ăn chơi. Cũng chỉ có ông mới dám cho người vẽ chân dung sơn dầu thôi.” Đoạn anh ta rọi thẳng đèn pin vào mặt ông nội mình trên tường, đăm đăm ngắm nhìn hồi lâu. Ông nội trong tranh và cháu trai ngoài đời thực cứ thế chăm chú nhìn nhau.

Cả căn phòng chợt lặng phắc, tôi cũng không giục giã, bởi hiểu được tâm trạng anh ta.

“Người vẽ bức tranh này là bạn tôi. Bấy giờ tôi đang ở nước ngoài, không về được, bèn nhờ bạn vẽ chân dung cho ông, coi như quà mừng thọ. Cả nhà phản đối kịch liệt, cho là gở, chỉ có ông vô cùng vui vẻ, còn gọi điện khen ngợi, hỏi tôi bao giờ thì về. Nói ra thì, đây cũng là lần đầu tôi được thấy...”

Anh ta không nói hết câu, nhưng tôi hiểu ý. Tranh còn đây mà người trong tranh còn đâu.

“Xin lỗi cậu, làm mất thời gian rồi.” Dược Bất Thị tạm cất đi thái độ kiêu ngạo, đưa tay xoa mặt, rồi lập tức lấy lại giọng điệu bình thản, “Tìm thôi.”

Gian phòng ngủ này rất rộng, phải hơn 30 mét vuông, bên ngoài còn một ban công biệt lập. Chúng tôi rọi đèn pin khắp trong ngoài phòng, thấy rất nhiều món đồ bài trí, chỉ không có chóe sứ thanh hoa vẽ tích “Ba lần ghé lều tranh”. Chiếc chóe nọ khá to, cao gần ba mươi phân, vòng bụng cũng phải hơn hai mươi phân, khó mà bỏ sót được.

“Không có.”

“Không có.”

Mỗi người chúng tôi lại tự kiểm tra một lượt rồi rầu rĩ báo cáo. Tôi hỏi, “Hay là người nhà anh bưng đi rồi?”

Dược Bất Thị quét đèn pin một vòng, nghi hoặc đáp, “Chắc không phải đâu... mấy món quý giá của ông tôi vẫn ở cả đây mà.”

Vừa rồi tôi cũng thấy căn phòng này như một kho tàng gốm sứ, trên bệ cửa sổ, cạnh giường, cửa ban công, trên giá sách, đâu đâu cũng thấy bày đồ gốm sứ. Trên giá là đĩa sứ Định chạm hoa, bên cạnh là chậu rửa bút bằng sứ thanh hoa hoa văn long phượng, bình tròn vẽ hoa sen liền cành đặt trên bệ cửa sổ, trên bàn gỗ chân quỳ thời Minh bày bát vẽ rồng vờn mây hai màu xanh vàng và lọ dế mẫu đơn liền cành, góc tường còn đặt một cái lư hoa vờn hai tai ba chân, thôi thì đủ loại, có bát có đĩa, có lư có chén.

Tôi không hiểu nhiều về đồ gốm sứ, không thể chỉ ra xuất xứ những thứ này, nhưng là một người chơi cổ vật, tôi có linh cảm mọi vật ở đây đều có lai lịch. Có lẽ đây là những món đồ sưu tầm mà sinh thời Dược Lai thích nhất, nên mới bày trong phòng ngủ để tiện thưởng ngoạn. Nếu người nhà dọn dẹp, không lý nào chỉ động tới một món. Còn nếu gặp quân trộm cắp thì càng không thể bỏ qua những chén trà lọ bát, lại đi chôm một chiếc chóe to.

Dược Bất Thị kết luận, “Xem ra tôi phải đi hỏi người nhà xem cái chóe đâu mất rồi. Hôm nay chúng ta tới đây thôi vậy.”

Đã toan rút lui, chợt nghe dưới nhà có tiếng động, chúng tôi giật bắn mình. Dược Bất Thị đi đến bên cửa sổ, ló đầu ra nhìn rồi rụt vào, “Gay rồi, người nhà tôi đến, chắc là bác hai Dược Hữu Quang và anh họ tôi, chẳng hiểu sao họ lại tự nhiên kéo đến đây nữa.”

Tôi nhớ ra hôm tụ họp hai người này cũng có mặt, nhưng chẳng nói lời nào.

“Gay quá, lúc chúng ta đi vào không khóa cửa thì phải?” Tôi vỗ đùi kêu.

Chúng tôi không sợ bị quy là kẻ trộm, nhưng gặp nhau thế này sẽ lộ chuyện tôi bắt tay với Dược Bất Thị mất. Dược Bất Thị trái lại ra hiệu cho tôi cứ yên tâm, không cần lo lắng. Chúng tôi dòm từ ban công tầng hai xuống, thấy bác hai và anh họ Dược Bất Thị đứng trước cửa chống trộm, song không hề tri hô có trộm mà loay hoay móc chìa khóa ra mở cửa đi vào.

Xem ra sau khi chúng tôi vào nhà, Phương Chấn đã khóa cửa lại. Tay này tâm tư kín kẽ, lúc nào cũng im ỉm hành động.

“Nào, sang phòng bên kia đi.” Dược Bất Thị bảo tôi. Bấy giờ tôi mói nhớ ra tầng hai tổng cộng có hai phòng, đối diện với phòng ngủ của ông Dược Lai còn một phòng nữa.

Chúng tôi rón rén đi sang, khẽ đẩy cửa, thấy không khóa, bèn lách người vào trong. Vừa khép cửa lại đã nghe thấy công tắc đèn dưới nhà kêu đánh “tách”, rồi có tiếng chân bước lên cầu thang.

Khác hẳn phòng ngủ bên kia, căn phòng chúng tôi nấp chỉ là phòng dành cho khách thông thường, kê một chiếc giường đôi và bàn trang điểm, ngoài ra không còn gì khác. Nếu hai người kia xộc vào, chúng tôi cũng chẳng biết trốn vào đâu.

May sao tiếng bước chân dừng ngay ở hành lang tầng hai, trước là bật đèn, sau đó giọng một thanh niên vang lên, “Thế này có ổn không bố?”

Một giọng khác đáp ngay, “Có gì không ổn? Chỉ mượn mấy hôm bày biện cho đẹp thôi, có phải cuỗm luôn đem bán đâu.”

“... Nhưng sinh thời ông nội chẳng đã dặn không được động vào đồ trong phòng ngủ ư?”

“Đừng nhắc chuyện ấy nữa làm tao thêm bực. Nếu ông nội mày chết già thì con cháu ắt răm rắp nghe theo di chúc, không ai dám trái. Nhưng mày cũng biết ông mày chết thế nào rồi đấy, còn liên lụy làm cả nhà họ Dược không cất được mặt lên nữa. Ông già đã để lại bao nhiêu phiền phức, còn khư khư độc chiếm những thứ này, định bắt cả nhà hít khí giời mà sống à?” Giọng nọ đầy oán trách.

Anh họ Dược Bất Thị không hó hé gì nữa, trong khi bố anh ta vẫn càu nhàu không ngớt lời, “Huống hồ tao có phải người đầu tiên mượn đâu, để người ngoài mượn mà không cho tao mượn à?”

Đoạn họ đi tới trước cửa phòng ngủ, xoay tay nắm, mở cửa ra. Dược Hữu Quang có vẻ ngập ngừng không muốn vào, “Mày vào lấy đi, nhớ lấy cái lọ dế vàng da lươn thôi, đừng động vào những thứ khác, kẻo sau này khó ăn khó nói.”

Ông con vâng dạ rồi bước vào phòng ngủ, chẳng mấy chốc lại trở ra. Ông bố kiểm tra cái lọ, tặc lưỡi trầm trồ, “Mày lại đây xem mà học này. Món này nhỏ mà có võ, có thủ bút của Tử Ngọc, toàn thế giới chẳng được mấy cái đâu. Có thứ này bày trong tiệm, bảo đảm bọn nhà quê kia cứng họng.”

Ông con lấy làm băn khoăn, “Vừa rồi con nhìn quanh thấy trong phòng ông nhiều đồ lắm, hàng thượng hạng phải đến bảy tám món, những thứ còn lại tuy cũng tốt, nhưng so ra thì không bằng. Ví như chiếc đĩa gốm Định chạm hoa kia, cũng không quá đặc biệt.”

Ông bố khinh khỉnh, “Ai biết đâu đấy, ông già hay nhớ chuyện xưa, có lẽ là kỷ vật gì đó nên ông ấy mới giữ lại.” Đoạn ông ta lại giục, “Cất vào túi mau, đừng để vỡ, nhanh nhanh mà đi thôi.”

Hai bố con họ vừa nói vừa đi về phía cầu thang. Thình lình anh họ Dược Bất Thị hỏi, “Phòng đối diện là gì thế? Liệu bên trong có gì không?” Vừa nói vừa cầm lấy tay nắm cửa định vặn mở.

Tôi và Dược Bất Thị căng thẳng nhìn nhau, không dám thở mạnh.

Bố anh ta đáp, “Đằng ấy là phòng cho khách, khi nào có khách đến mới dùng thôi, bên trong chẳng có gì đâu.” Nghe vậy, anh chàng ồ một tiếng rồi buông tay nắm ra.

“Mau đi thôi, nơi này nhiều âm khí, không nên ở lâu.” Dược Hữu Quang giục.

Hai người lục tục xuống tầng, rồi lần lượt tắt đèn.

Sau khi xác nhận trong nhà không còn ai khác, Dược Bất Thị mới cười nhạt nói, “Bác hai tôi đúng là quý tử, ông ấy có biệt hiệu là Dùi Sắt, bất luận chuyện gì cũng nghĩ ra được trăm phương nghìn kế để đục lấy chút lợi ích.”

Chúng tôi mở cửa phòng, đi ra hành lang. Qua cuộc trò chuyện vừa rồi có thể thấy, lúc sinh thời Dược Lai đã lập di chúc, dặn con cháu không được động đến những đồ đạc trong phòng. Nhưng sau khi ông ta bất ngờ tự sát, người trong nhà bắt đầu rục rịch dòm ngó. Trước hai bố con nhà này, đã có người ghé đây “mượn” đồ rồi, rất có khả năng còn “mượn” đúng chiếc chóe thanh hoa “Ba lần ghé lều tranh” mà chúng tôi muốn tìm nữa.

Dược Bất Thị giải thích, “Giờ cậu đã hiểu vì sao tôi không tin người trong Minh Nhãn Mai Hoa chưa? Họ làm ra những chuyện như thế, tôi cũng chẳng ngạc nhiên.” Đoạn anh ta lại nhìn quanh một lượt rồi khẽ lắc đầu, “Đi thôi, nơi này không còn gì để xem nữa. Tôi về sẽ hỏi thăm xem ai lấy chiếc chóe đi, chắc sẽ hỏi được thôi.”

Tôi nheo mắt, ra hiệu cho anh ta đợi một lát. Dược Bất Thị đổi sắc mặt, “Cậu phát hiện được gì à?”

“Ừm...” Tôi không vội đáp ngay mà rảo bước đi đến trước phòng ngủ của Dược Lai, mở cửa ra, soi đèn pin khắp phòng rồi chiếu thẳng vào bức tranh sơn dầu. Dược Bất Thị đứng sau lưng tôi, ngơ ngác không hiểu.

“Anh tặng bức tranh này cho ông anh từ khi nào?”

Dược Bất Thị nói thời gian, đúng vào giai đoạn tôi đang điều tra vụ án đầu Phật.

“Ai đề ra chuyện vẽ tranh chân dung vậy? Nội dung tranh do ai quyết định? Anh, ông anh hay là họa sĩ?”

“Tôi làm gì có thời gian, chỉ bảo họa sĩ trực tiếp liên hệ với ông tôi, hai người họ bàn bạc với nhau.”

“Giờ anh còn liên lạc với họa sĩ đó không?”

Dược Bất Thị đáp cụt lủn, “Còn.” Có điều mặt anh ta thoáng vẻ lúng túng, may mà trong bóng tối nên không thấy rõ lắm.

Tôi thầm khoan khoái trong lòng, nghĩ bụng đến lượt anh bối rối rồi đây. Bèn rọi đèn pin hướng lên, “Anh có nhớ vừa rồi bác anh nói gì không? Ông Dược Lai hay nhớ chuyện xưa, nên trong phòng này có những đồ không đáng mấy tiền, chỉ được giữ lại vì là kỷ vật.”

Đầu óc Dược Bất Thị rất nhanh nhạy, chẳng để tôi lên mặt lâu, anh ta đã ngẩng phắt đầu nhìn sang bức tranh.

Trong bức họa ngoài Dược Lai ra, còn có bốn thứ, hơn nữa nguyên mẫu đều ở trong phòng này: đôn thêu khổng tước song sư, chén con gà chân cao bằng sứ thanh hoa, thủy trì móng ngựa men thiên thanh, lọ dế vàng da lươn vẽ sóng vờn và hoa cỏ.

Trong phòng nhiều đồ như vậy, sao chỉ chọn bốn món này để vẽ?

Còn một vấn đề nữa là, bức tranh được vẽ vào đúng khoảng thời gian xảy ra vụ án đầu Phật. Bấy giờ Dược Lai đã tiếp xúc với Lão Triều Phụng và bị lão uy hiếp, ông ta lấy đâu ra tâm trạng chơi tranh sơn dầu?

Vậy ông ta cho người vẽ bức sơn dầu này, phải chăng còn có dụng ý khác?

Cần biết rằng, Dược Lai bị Lão Triều Phụng ép tự sát. Rất nhiều bí mật lúc sinh thời ông ta không thể thổ lộ, chưa chừng sẽ nghĩ cách ghi lại cho người có lòng tìm hiểu. Nhưng Lão Triều Phụng thế lực tày trời, nhất định sẽ ra tay xóa sạch những dấu tích ông ta để lại. Nếu muốn lưu lại tin tức, ắt Dược Lai phải tìm một cách vô cùng kín đáo.

Thế nên lúc sinh thời ông ta đã lập di chúc, không cho con cháu động chạm vào đồ đạc trong phòng ngủ. Thực ra đây là kế tung hỏa mù, khiến Lão Triều Phụng tập trung chú ý vào đồ đạc trong phòng, còn manh mối thật sự, Dược Lai lại gửi gắm vào bức tranh sơn dầu.

Tôi đoán những món đồ gốm sứ xuất hiện trong bức tranh này chứa đựng thông tin mà Dược Lai muốn truyền đạt. Vì sao ông ta lại cố tình chọn tranh sơn dầu? Bởi đó là dạng tranh tả thực, có thể thể hiện rõ các chi tiết trên đồ gốm sứ hơn tranh thủy mặc chỉ tả ý.

“Giờ ông anh đã mất, chúng ta đành tìm họa sĩ kia để hỏi cho rõ thôi.”

Tôi thao thao trình bày phán đoán của mình rồi ngoái lại hỏi ý Dược Bất Thị, nhưng vừa quay sang đã thấy mặt anh ta đỏ gay, hơi thở dồn dập, dường như bao cảm xúc mãnh liệt đang cuộn trào dưới làn da, chỉ chực xé toang gương mặt đổ bê tông kia.

Tôi giật bắn mình, cứ ngỡ anh ta trúng tà hay phát bệnh. Còn chưa kịp hỏi, dưới nhà đã vang lên tiếng đập cửa sắt rầm rầm, hẳn là Phương Chấn nhắc chúng tôi sắp hết giờ.

Nhìn lại Dược Bất Thị, tôi thấy tâm trạng anh ta đã bình ổn khá nhiều. Anh ta quay lưng về phía tôi, giục tôi đi mau, giọng rất gấp gáp, như muốn che giấu gì đó. Tôi nghĩ có hỏi cũng vô ích, để lát nữa tính vậy.

Cuối cùng, tôi liếc qua bức tranh rồi cùng Dược Bất Thị trở ra. Chúng tôi trả chìa khóa lại cho Phương Chấn, hối hả lên xe rời khỏi.

Về lý tôi vẫn đang thuộc diện “đi công tác” nên không thể về Tứ Hối Trai, cũng chẳng thể ngủ nhờ nhà bạn bè được, Bắc Kinh rộng như vậy, không ngờ tôi lại chẳng có chỗ nào nương thân. Tôi hỏi Dược Bất Thị ở đâu, anh ta trầm ngâm giây lát rồi nói giờ hẵng còn sớm, chúng ta đi tìm tác giả bức tranh kia đã.

Tôi ngẩn người, sao phải vội thế? Nhìn đồng hồ đã gần mười giờ tối rồi mà. Dược Bất Thị cũng chẳng giải thích, chỉ lầm bầm dặn địa chỉ, tài xế gật gù rồi xoay vô lăng, quay đầu xe chạy thẳng.

Xe chạy rất nhanh, ngoài cửa sổ lúc thì cao ốc san sát, lúc lại biệt thự trải dài. Đêm tối như bưng, tôi không phân biệt nổi phương hướng, quay đầu sang thấy Dược Bất Thị nhìn chằm chằm phía trước, hai tay đan vào nhau trước bụng, ngón tay liên tục gõ nhẹ.

Làm nghề buôn đồ cổ, kỹ năng quan trọng nhất là nhìn mặt đoán ý, tôi kiếm sống bằng nghề này nên cũng có đôi chút kinh nghiệm. Bộ dạng Dược Bất Thị hiện giờ gọi là tơ vò muôn mối, căng thẳng cực độ dẫn đến có những động tác vô thức. Ban đầu tôi cho rằng anh ta như vậy là vì bức tranh sơn dầu nọ, về sau mới biết là không phải.

Ông Dược Lai giấu ám hiệu trong tranh sơn dầu, khiến Dược Bất Thị kích động. Nhưng lúc này anh ta lại đang bồn chồn không yên, rõ ràng là căng thẳng trước sự việc sắp xảy đến. Tôi đoán già đoán non mãi không ra, đành nhắm nghiền mắt.

Xe chạy chừng hơn hai mươi phút thì dừng lại. Tôi xuống xe nhìn quanh, không khỏi giật mình! Ô hay, đây chẳng phải vườn Viên Minh đó ư?

Nói chính xác ra là một ngôi làng phía Nam vườn Viên Minh, gọi là làng Phúc Duyên, ngay gần Phúc Hải.

Ngôi làng này khá nổi tiếng ở Bắc Kinh, không phải vì cổ vật, mà vì các trào lưu mới. Mấy năm nay, những họa sĩ tiền vệ, ca sĩ tiên phong, nhà thơ đổi mới v.v... hay tụ lại đây thuê phòng, dần dần hình thành một quần thể nhỏ. Những người này không chạy theo trào lưu, cũng chẳng giàu có gì, suốt ngày quanh quẩn trong làng sáng tác, trút hết nỗi lòng, tìm người thấu hiểu, tương tự như đám hippie phương Tây. Nghe nói còn có cả dân hút xách.

Tôi có gã bạn chơi Rock'n'Roll từng ở đây một thời gian, theo lời gã kể thì nơi này không ít kẻ điên, nhưng cũng chẳng thiếu thiên tài.

Tôi đứng đầu làng nhìn vào trong, thấy đây là một ngôi làng ngoại ô hết sức bình thường, từng dãy nhà gạch có rào giậu bao quanh, bên đường chất đống những củi và gạch, dây điện chằng chéo đan xen như mạng nhện. Nhưng những làng quê khác đến đêm là lặng phắc, còn ở đây lại ồn ào như chợ vỡ. Hơn mười giờ tối mà vẫn nghe thấy đằng Đông vẳng tới tiếng đàn Mandolin, đằng Tây đánh trống thùng thùng, chưa kể tiếng hò hét ầm ĩ, chẳng biết là ca hát hay đánh nhau. Bóng người loang loáng, ánh đèn lập lòe, tưởng như nhà nào đó còn đang mở vũ hội quy mô nhỏ.

Đợi mãi không thấy Dược Bất Thị xuống xe, tôi quay lại gõ vào cửa xe. Dược Bất Thị hạ cửa kính xuống, lúng túng nói, “Tôi cho địa chỉ, cậu tự vào nhé.”

“Hả? Bạn anh cơ mà, sao anh không vào?”

“Bảo cậu đi thì cứ đi đi.” Dược Bất Thị lại nâng kính xe lên, gương mặt lạnh băng từ từ bị tấm kính che khuất.

Tôi nhún vai, đi với tay này mãi cũng thành quen, đành cầm địa chỉ vào làng, dò dẫm như quân Nhật mò đến một căn nhà, gõ cửa hồi lâu mới thấy một bà cụ ló đầu ra.

“Quân Thiên Hoàng không cướp lương... ấy chết nhầm, chào bác gái, Cao Hưng có nhà không ạ?” Tôi suýt nữa cắn phải lưỡi. Đi theo Dược Bất Thị mãi, tôi cũng sắp thành Dược Bất Nhiên rồi.

Có lẽ bà cụ cũng chẳng lạ gì hạng người như tôi, “Nó ra bờ Phúc Hải vẽ tranh rồi.”

“Bây giờ ấy ạ?” Tôi ngước lên nhìn trời, thấy tối đen như mực.

Bà cụ ngó quanh rồi ghé lại gần thì thào, “Đồng chí mau đi tìm nó xem. Con bé Cao Hưng này hơn tuần nay tối nào cũng ra ngoài, nói là phải nhân lúc trời tối để vẽ tranh. Cậu bảo nghe có lọt tai không? Chắc nó mới gặp cú sốc nào rồi. Làng này toàn những đứa quái thai, được con bé ngoan như thế...”

Thấy bà cụ cứ nắm tay mình huyên thuyên mãi, tôi vội vã cáo từ, chạy thẳng đến Phúc Hải.

Phúc Hải gọi là hải, thực ra lại là một cái hồ, giờ thì đến hồ cũng chẳng giống nữa. Nó vốn gọi là hồ Đông, tới thời Ung Chính mới mở rộng quy mô, đổi tên thành Phúc Hải, là hồ lớn nằm ở trung tâm ba khu vườn Viên Minh. Mặt hồ cực rộng, bốn bề còn mười mấy đảo nhỏ vây quanh, cảnh sắc như tranh, là thắng cảnh nổi tiếng nhất vườn Viên Minh. Sau khi liên quân Anh-Pháp thiêu trụi vườn Viên Minh, nơi này cũng dần trở thành đầm lau lách và ruộng lúa, chẳng còn cảnh sắc khi trước nữa.

Mãi tới những năm tám mươi, khu vực này mới được tu sửa lại thành công viên di tích, có điều mặt hồ đã thu hẹp rất nhiều, những cảnh đẹp như “thắng cảnh Phương Hồ”, “Dao đài Bồng đảo” v.v... chỉ còn trơ nền đá.

Hôm nay nhiều mây, trăng lu. Bên bờ Phúc Hải lại không có đèn đường, bốn bề tối om, chẳng một bóng người. Tôi dò dẫm từng bước, qua hết tường đổ đến vách xiêu, tưởng như bất cứ chỗ nào cũng có thể là phim trường quay phim kinh dị. Từng nghe người già kể rằng, Phúc Hải có ma, năm xưa khi liên quân Anh - Pháp đánh vào, đại thần trông coi vườn Viên Minh tên Văn Phong đã nhảy xuống Phúc Hải tự tử. Về sau thường có người trông thấy một bóng đen mặc quan phục triều Thanh ướt sũng nước, hỏi hoàng thượng khi nào mới về.

Tôi nhủ bụng, cô bạn này của Dược Bất Thị không hiểu đầu óc làm sao mà đêm khuya còn mò ra đây?

Sắp đến bờ Phúc Hải, mặt trăng mới thập thò ló ra. Từ xa tôi trông thấy trên bờ đê thấp thoáng bóng một người đang cầm bút hí hoáy bên giá vẽ. Tối thế này cô ta vẽ vời kiểu gì?

Tôi lại gần, ngửa cổ gọi to, “Cao Hưng đấy à? Dược Bất Thị bảo tôi đến tìm cô.”

Bóng người nọ gác bút, bật nhảy từ triền đê xuống nhanh như sóc. Tôi định thần nhìn kỹ, thấy cô gái này khá cao ráo, tóc cắt ngắn, mặc áo choàng cánh dơi hoa nhí và quần bò xắn gấu, chân đi dép xỏ ngón.

“Dược Bất Thị á? Anh ấy về rồi à?” Cô gái tên Cao Hưng hào hứng hỏi. Cặp mắt tròn to khiến cô luôn toát lên vẻ cao hứng, đúng là tên sao người vậy15.

“Ừm, có điều anh ấy đợi ở đầu làng không vào, bảo tôi tới tìm cô hỏi vài việc.”

Cao Hưng cười thích chí, “Bao nhiêu năm rồi anh ta vẫn cả thẹn thế à. Anh ta không muốn gặp tôi thì tôi càng phải đi ngó mặt coi sao, đi thôi.” Nói rồi cô ta vỗ vai tôi, không cho phép từ chối. Tôi đành theo cô ta đi ra đầu làng, dọc đường không kìm được hỏi, “Cô vẽ cái gì thế?”

Cao Hưng giơ tay miêu tả, “Tôi đang thử để không bị phụ thuộc vào ánh sáng. Không cần dựa vào mắt nhìn, để linh cảm theo cánh tay lan đến ngọn bút. Anh hiểu không? Nếu bịt mắt lại, thính giác và xúc giác của con người sẽ nhạy lên gấp mấy lần, những bức tranh vẽ ra theo cách ấy sẽ vô cùng thuần túy.”

Cô ta diễn giải rất nhiệt tình, song tôi không hiểu thể loại nghệ thuật mới này, đành chuyển chủ đề, “Cô là người quen của Dược Bất Thị nhỉ?”

Cao Hưng điềm nhiên đáp, “Trước kia chúng tôi từng yêu nhau, nhưng về sau tính tình không hợp nên chia tay. Anh ta lúc nào cũng lo vớ lo vẩn, còn nói muốn giúp tôi xuất ngoại. Tôi có tay có chân, có chứng minh thư có hộ chiếu, cần gì đến anh ta?”

Tôi chẳng lấy gì làm bất ngờ, tính tình hai người này như vậy, thành đôi mới là kỳ tích.

“Anh ta lúc nào cũng thế đấy!” Tôi gật gù đồng tình.

“Chia tay thì cũng chia rồi, có gì đâu, còn không chịu gặp tôi nữa. Được thôi, để tôi đi gặp anh ta là được chứ gì?” Cao Hưng nói.

Cô nàng tên Cao Hưng này thật phóng khoáng cởi mở. Trong mắt cô, trên đời chẳng có chuyện gì đáng lo nghĩ, cũng chẳng bắt buộc phải dựa vào ai cả. Như một nàng mèo lang thang, đi đến đâu cũng không quấn người, trò chuyện với cô đúng là thoải mái.

Hai chúng tôi vừa nói chuyện vừa đi ra đầu làng. Thấy Cao Hưng đi đến, Dược Bất Thị không khỏi luống cuống, mặt thuỗn ra còn hơn cả cái bình cổ dài. Tôi xòe hai tay vẻ vô tội, “Con gái nhà người ta khăng khăng đòi đến, tôi không ngăn nổi.”

Cao Hưng khom người, tì trán vào cửa kính xe, “Dược Bất Thị, mau hạ kính xuống đi. Anh dám hỏi thăm địa chỉ của tôi mà không dám gặp tôi à?”

Dược Bất Thị ngượng nghịu hạ kính xuống, nhưng không chịu xuống xe, “Vương Sinh cho tôi địa chỉ đấy. Sao em lại... ở đây?”

“Ai dà, tốt nghiệp xong không xin được việc, giá thuê phòng ở đây lại rẻ, được bạn giới thiệu nên tôi vào ở thôi.”

“Nếu em cần, tôi có thể...”

“Lại thế rồi, tôi không cần.” Cao Hưng lườm anh ta, “Anh muốn làm gì hả? Thấy tội nghiệp tôi nên định bố thí à? Tôi giờ rất ổn, muốn vẽ gì thì vẽ. Ghét nhất cái kiểu của anh đấy, lúc nào cũng cho rằng người ta phải như mình thì mới coi là hạnh phúc.”

Dược Bất Thị xưa nay thâm trầm quyết đoán, vậy mà trước mặt Cao Hưng lại nhũn như chi chi. Anh ta đành vào thẳng chủ đề chính, “Chúng tôi đến tìm em để hỏi về chuyện trước kia em vẽ chân dung cho ông nội tôi.”

Nghe vậy, Cao Hưng rút trong túi ra một điếu thuốc, quẹt diêm châm lửa rồi nhả ra một vòng khói tròn, “Nói đi, các anh muốn hỏi cái gì?”

“Toàn bộ quá trình.”

Lúc bấy giờ Cao Hưng chưa tốt nghiệp Học viện Mỹ thuật Trung ương, tuy đã chia tay Dược Bất Thị nhưng cô vẫn vui vẻ nhận lời vẽ tranh. Theo lời cô thì hết tình còn nghĩa, ông Dược Lai cũng rất mến cô nàng thẳng thắn cởi mở này, cả già lẫn trẻ đều được tính không câu nệ, ông cụ gọi cô là “cháu dâu”, cô nàng gọi ông là “cụ khốt”.

Cao Hưng hỏi ông cụ muốn vẽ thế nào. Ông cụ nói muốn theo phong cách Tây, vẽ tranh sơn dầu, vừa hay đúng chuyên ngành của Cao Hưng, đôi bên tâm đầu ý hợp.

Nhưng về vấn đề vẽ cái gì và vẽ ra sao, hai người họ lại cãi cọ. Ông Dược Lai yêu cầu rất cặn kẽ, chỗ này vẽ cái gì chỗ kia vẽ cái gì. Song Cao Hưng lại thấy gò bó, cho rằng đó không phải công việc của họa sĩ, muốn tỉ mỉ như thế sao không kiếm cái máy ảnh chụp cho xong? Cô không muốn làm nữa. Nhưng ông Dược Lai nhất quyết đòi cô làm.

Cao Hưng tuy thoáng tính nhưng suy cho cùng chẳng thể lão luyện trải đời được như Dược Lai, cuối cùng đành miễn cưỡng nhận lời. Nhưng cô khăng khăng không chịu ký tên, nói rằng mình chỉ làm mỗi việc phết sơn lên mà thôi, bức tranh này là của ông, không phải của cô.

Nghe đến đó, tôi hỏi Cao Hưng sao ông cụ lại chọn bốn món là đôn thêu khổng tước song sư, chén sứ thanh hoa chân cao vẽ con gà, thủy trì móng ngựa men thiên thanh, lọ dế vàng da lươn vẽ sóng vờn và hoa cỏ, ông cụ có giải thích gì không?

Cao Hưng đáp mình cũng không biết. Theo bố cục thì những vật trang trí này không phù hợp, nhưng ông cụ nhất quyết đòi dùng.

“Chà, có lẽ lúc đó tâm trạng ông cụ cũng không được ổn định lắm. Cứ hôm nay thế này, ngày mai lại thế nọ. Bốn món này không phải chốt ngay từ đầu đâu, vốn dĩ ông cụ chọn thứ khác cơ, rồi đùng một cái bảo tôi phải sửa, tôi đành xóa đi, thay vào bốn món này.” Hút hết điếu thuốc, Cao Hung búng đớt thuốc bay xuống rãnh nước cạnh đó, như một ngôi sao băng đỏ rực.

“Ban đầu ông cụ định vẽ cái gì?”

“Một chiếc chóe thì phải, tôi không nhớ rõ lắm.”

Tôi và Dược Bất Thị đồng thời sững người, Dược Bất Thị bèn lôi ảnh chụp chiếc chóe của lão Từ ở Vệ Huy ra hỏi, “Có phải thế này không?”

“Hình dạng giống nhưng hoa văn thì không.”

Tôi và Dược Bất Thị bàng hoàng nhìn nhau. Tôi túm cổ tay Cao Hưng kéo cô lên xe, Dược Bất Thị cũng hiểu ý, mở ngay cửa xe ra. Cao Hưng giật mình, “Các anh làm gì đấy?” Dược Bất Thị đáp, “Em theo chúng tôi đi đến chỗ này, có việc quan trọng lắm.” Cao Hưng trừng mắt nhìn anh ta, “Có ai nhờ vả người ta như anh không?” Nói vậy nhưng vẫn tự động chui vào xe.

Xe từ vườn Viên Minh quay lại nhà Dược Lai. Cửa khóa chặt, giờ tìm Phương Chấn thì muộn quá. Hai chúng tôi đành nghiến răng bảo Cao Hưng cùng trèo tường vào. Cô hào hứng, “Gọi tôi đến đây làm kẻ trộm à? Mới mẻ đấy.”

Có lẽ trước kia ở trường Mỹ thuật cô cũng chuyên đầu têu trèo tường chuồn ra ngoài chơi nên còn nhanh nhẹn hơn cả tôi và Dược Bất Thị. Ba chúng tôi trèo tường bao, lỉnh vào nhà, lại đến trước bức tranh sơn dầu trong phòng ngủ.

“Bức này đúng không?” Dược Bất Thị hỏi.

“Chính xác.” Cao Hưng thoáng trông đã nhận ra ngay.

“Vậy bức bỏ đi đâu rồi?” Tôi gặng hỏi.

Cao Hưng cười khanh khách, xoa đầu tôi, “Anh chưa bao giờ học vẽ đúng không?” Tôi ậm ừ, chẳng hiểu cô ta có ý gì.

Cao Hưng cho chúng tôi biết, tranh sơn dầu không giống như tranh thủy mặc. Chất liệu sơn dầu sẽ tạo nên những lớp gồ ghề lồi lõm trên mặt tấm toan, nên nếu tranh có vấn đề ở đâu thì cứ thoải mái cạo sạch chỗ đó đi vẽ đè lên. Bởi vậy rất nhiều tác phẩm sơn dầu trứ danh của phương Tây thường được phát hiện còn ẩn giấu một tác phẩm khác bên dưới. Ví như bức Người phụ nữ chọn vòng tay được cho là của Jan Vermeer, lúc ra mắt từng khiến công chúng rúng động, về sau qua kiểm tra X quang, phát hiện đó là tranh đám làm giả vẽ chồng lên một bức tranh hỏng của họa sĩ, vậy mà gần như qua mặt được tất cả các chuyên gia.

Tôi say sưa lắng nghe, hóa ra từ xưa đến nay, dù là Trung Quốc hay ở đâu, mánh lới của bọn làm đồ giả cũng từa tựa nhau. Chiêu đổi trắng thay đen này thực như đúc một khuôn với ngón lấy những mảnh đồng điếu từ thời cổ đem đúc lại của đám làm đồ giả Trung Quốc.

Cao Hưng hỏi Dược Bất Thị, “Các anh muốn biết bức tranh ban đầu thế nào chứ gì?”

“Chính xác.”

Cao Hưng nhảy phóc lên giường, rút dao cạo đem theo người ra, bắt đầu cạo tranh. Tôi lo lắng nhìn Dược Bất Thị, làm thế này thì hỏng hết tranh mất. Song Dược Bất Thị chỉ khoanh tay trước ngực, chăm chú quan sát.

Chẳng mấy chốc bức tranh đã bị cạo mất một mảng lớn, Cao Hưng phủi tay, kéo tấm toan nói, “Các anh xem đi.”

Chúng tôi ghé lại xem, phát hiện bên dưới bức họa quả nhiên còn ẩn giấu bí mật. Từng mảng màu bị cạo ra, tư thế của ông Dược Lai cũng hoàn toàn thay đổi, không còn là giơ chén nhâm nhi nữa mà dựa người vào một chiếc chóe lớn, chính là chiếc chóe vẽ tích “Ba lần ghé lều tranh”. Hai tay Dược Lai làm thành một tư thế rất lạ, mu bàn tay trái hướng lên trên, bốn ngón khum lại hướng xuống dưới, ngón cái đè lên ngón trỏ, ngón cái và ngón trỏ tay phải vươn ra trỏ vào chóe, tạo thành một chữ “Ngũ 五”.

Tôi và Dược Bất Thị sững sờ.

Thế tay trái của Dược Lai, trước kia rất hay gặp ở các cửa tiệm cầm đồ. Ai cầm cố thứ gì, triều phụng ngồi quầy sẽ bỏ tiền vào mẹt hối, tên sao nghĩa vậy, cầm tiền từ mẹt hối lên thì không được hối hận nữa. Sau đó triều phụng sẽ dùng thế tay này, lật úp món đồ xuống kéo vào ngăn, từ lúc ấy, món đồ cầm đã thuộc về cửa hiệu. Thế nên thế tay này gọi là móc triều phụng. Trong giới cổ vật cũng thường dùng nó để tỏ ý hoàn thành giao dịch, không được rút lại nữa.

Thế tay phải lại càng rõ ràng hơn, trỏ vào chóe, tạo thành một chữ “Ngũ”.

Hai tay họp lại, ý tứ rõ rành rành. Mấu chốt để tóm được Lão Triều Phụng nằm ở chiếc chóe này, hơn nữa không chỉ có một cái, mà là năm cái!

Trước kia tôi và Dược Bất Thị chỉ lờ mờ cảm giác loại chóe vẽ tích cổ này có lẽ có liên quan tới Lão Triều Phụng, giờ mới dám quả quyết.

Con đường dẫn tới chân tướng của Lão Triều Phụng, lần đầu tiên bày ra trước mắt chúng tôi.

Tôi nhìn Dược Bất Thị, thấy anh ta cũng bàng hoàng ra mặt, nhưng lý do không hẳn giống với tôi.

Dược Bất Thị nhìn sang Cao Hưng, vẻ nghiêm túc chưa từng thấy, “Lúc ông tôi đòi bổ sung thêm bốn món kia, có nói gì không?” Cao Hưng nghĩ ngại rồi đáp, “Không nói gì đặc biệt, nhưng ông cụ bảo đây là tấm lòng của anh, phải vẽ cho cẩn thận.”

Một tiếng thở dài nặng nề bật ra từ cổ họng Dược Bất Thị. Tôi và Cao Hưng còn chưa kịp phản ứng, anh ta đã quỳ sụp xuống đất.

Tôi vội chạy lại đỡ, nhưng Dược Bất Thị vẫn quỳ sừng sững tại chỗ, giọng khàn đi vì xúc động, “Trước kia mỗi lần tôi đến chơi, ông đều kể cho tôi nghe một câu chuyện về việc tìm kiếm thu mua cổ vật. Bốn món này vừa hay từ bốn câu chuyện tôi thích nhất, cũng chỉ có tôi mới được nghe đầy đủ.”

Tôi nghe vậy thì hiểu ra ngay.

Ám hiệu này hết sức rõ ràng, cũng vô cùng khéo léo.

Một kẻ am hiểu về cổ vật hiển nhiên sẽ đặt hết chú ý vào đồ cổ. Chỉ người không hiểu về cổ vật mới bỏ qua những món đồ đó mà ngắm nghía bức tranh này.

Chỉ Dược Bất Thị mới biết, bốn món đồ nào là thứ ông mình yêu thích.

Chỉ Cao Hưng, bạn gái cũ của anh ta mới biết bên dưới lớp sơn dầu còn một bức tranh khác.

Dưới tầng tầng hạn chế, lớp lớp sắp đặt như vậy, chỉ mình Dược Bất Thị mới có thể phát hiện ra bí ẩn trong bức họa, những kẻ khác hoàn toàn không có khả năng.

Đây rõ ràng là một bản di chúc để lại cho riêng Dược Bất Thị, trước lúc lâm chung, Dược Lai đã gửi gắm hy vọng báo thù vào đứa cháu ở nước ngoài từ chối kế nghiệp gia đình.

Trước nay ông cụ chưa bao giờ từ bỏ kỳ vọng vào Dược Bất Thị, sự kỳ vọng này thậm chí còn vượt qua cả kỳ vọng dành cho Dược Bất Nhiên.

Tôi có thể hiểu được những tâm sự ngổn ngang trong lòng Dược Bất Thị hiện giờ.

Cao Hưng nhảy xuống giường, cùng tôi lùi ra mấy bước. Dược Bất Thị cung kính dập đầu ba cái thật mạnh trước bức tranh sơn dầu đã bị cạo loang lổ, mạnh tới tím cả trán. Nhưng anh ta tuyệt nhiên không khóc, dù môi run lên bần bật, cũng không rơi một giọt nước mắt. Cao Hưng lắc đầu lẩm bẩm, “Tên này lúc nào cũng thế, thực chán chết.”

Ba chúng tôi rời khỏi căn biệt thự ngay trong đêm, trước khi đi quyết định đem theo cả bức tranh sơn dầu.

Tranh đã bị cạo loang lổ, ai bước vào cũng sẽ nhìn ra bí ẩn bên trong, vì vậy không thể để lại được. May mà thường ngày cũng ít người qua lại đây, chỉ cần ba ngày không ai lui tới thì sẽ không lộ, Cao Hưng nói chỉ cần ba ngày, cô sẽ sửa lại như cũ.

Chúng tôi đem theo bức họa đến khách sạn Hoa Nhuận nơi Dược Bất Thị thuê phòng.

Dọc đường tôi sắp xếp lại các manh mối, thấy tình hình hiện tại đã sáng rõ hẳn. Loại chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ này tổng cộng có năm chiếc, liên quan mật thiết đến Lão Triều Phụng. Chiếc thứ nhất là “Quỷ Cốc Tử xuống núi”, chiếc thứ hai là “Ba lần ghé lều tranh”, còn ba chiếc nữa, chẳng biết ở đâu.

Trong năm chiếc chóe nhất định ẩn giấu một thứ gì đó giúp tôi lần ra chân tướng Lão Triều Phụng.

Chúng tôi vừa bước vào phòng, Dược Bất Thị đã ngồi phịch xuống xô pha, móc lọ thuốc ra nuốt ngay một viên, mặt tái đi. Cao Hưng vỗ vai anh ta hỏi, “Bệnh của anh sang Mỹ vẫn chưa chữa khỏi sao?” Đoạn đi đun cho anh ta ít nước nóng.

Nước còn chưa sôi, Dược Bất Thị chợt lên tiếng, “Ông nội từng kể cho tôi nghe chuyện về bốn món cổ vật kia. Tôi nghĩ có lẽ nên kể lại với cậu.”

Dược Bất Thị ngồi trên xô pha, giọng mệt mỏi song cặp mắt lại sáng rực, bừng bừng ý chí chiến đấu.

CHƯƠNG 3

CHÓE SỨ THANH HOA “BA LẦN GHÉ LỀU TRANH”

Bốn câu chuyện này kể ra thì không dài, nhưng đều có ý nghĩa riêng.

Trước hết nói về lọ dế vàng da lươn vẽ sóng vờn và hoa cỏ.

Người xưa rất khoái chơi chọi dế, Giả Tự Đạo thời Nam Tống16 còn có biệt hiệu là thừa tướng dế, dĩ nhiên cũng rất chú trọng tới đồ đựng dế. Lọ dế rất khó phân loại, có loại bằng sứ, có cả loại bằng gốm, bằng ngọc. Lọ sứ khá tinh xảo, thường dùng khi chọi dế, còn lọ gốm có hơi đất, lại thấm hơi nước, hợp để nuôi dế.

Chiếc lọ dế vàng da lươn này được đề “Cổ Yến Triệu Tử Ngọc chế tạo”, men vàng miệng tròn, nước men ôn nhuận sáng bóng. Triệu Tử Ngọc là một thợ gốm nổi tiếng dưới thời Khang Hy, lọ dế làm ra đều là hàng tinh tuyển, rất được ưa chuộng, giá trị chỉ sau lọ dế của lò nhà quan thời Vĩnh Lạc.

Dược Lai tìm được báu vật này vào năm 1937. Bấy giờ ông ta vẫn còn trẻ, lần đầu đi xa, một mình tới Thiểm Tây săn hàng, cổ vật ở Thiểm Tây chở hàng xe chẳng hết, riêng đồ gốm hiếm hoi, chỉ có gốm Diệu Châu, gốm Tuần Ấp được coi là có tiếng. Thế nên Huyền môn cử Dược Lai tới Thiểm Tây không phải để săn hàng quý, mà chỉ muốn ông ta rèn luyện thêm.

Đến Tây An, Dược Lai lang thang khắp nơi, vô tình nghe nói một hương thân địa phương có lọ dế Tử Ngọc thì mừng rỡ khôn xiết. Từ sau thời Hàm Phong, lọ dế Tử Ngọc đã rất hiếm trên thị trường, phần nhiều lại tập trung ở kinh thành và Hà Bắc. Giờ nghe nói đến báu vật này ở Thiểm Tây, thực là cơ hội hiếm có. Ông ta bèn hạ quyết tâm phải mua được nó bằng mọi giá, đem về để chứng minh thực lực của mình.

Dược Lai hỏi thăm mới biết, hóa ra tổ tiên vị hương thân này từng làm quan ở kinh đô, khi về quê dưỡng già đem theo rất nhiều đồ đạc, trong đó có cả lọ dế nọ, nghe đâu được mua lại từ một tay con cháu Bát kỳ.

Dược Lai tìm đến nhà hương thân, xin mua lại. Song vị hương thân kia từ chối, nói là vật gia truyền của tổ tiên, không dám đem bán. Dược Lai giở đủ cách thuyết phục mà không sao lay chuyển được, đành từ bỏ.

Thật không ngờ khi ông ta sắp quay về Bắc Bình, vị hương thân kia bỗng dưng tìm tới ngỏ ý bằng lòng bán, nhưng đưa ra một điều kiện lạ lùng, không lấy tiền, chỉ đổi tiền, hơn nữa không phải đổi tiền mới, mà đòi đổi tiền cổ. Người nọ nói rất rõ ràng, phải đổi bằng ba trăm đồng Khai Nguyên thông bảo, còn phải là đồng Khai Nguyên thông bảo thiếu nét.

Dược Lai không sao hiểu nổi điều kiện ấy. Ông ta không hiểu nhiều về tiền cổ, cũng chẳng biết thế nào là đồng Khai Nguyên thông bảo thiếu nét, đành tạm tiễn hương thân kia về, còn mình ra ngoài hỏi han, mới hay đầu đuôi câu chuyện.

Cùng lúc Dược Lai đến Tây An, có một lái buôn Thượng Hải cũng đến đây. Kẻ này hết sức kiểu cách, ở khách sạn Tây An cao cấp nhất trong thành, vung tiền như rác, khiến bao người trông vào. Y đăng tin thu mua tiền Khai Nguyên thông bảo trên tất cả các báo ở Tây An, nhưng chỉ mua tiền thiếu nét.

Tây An là kinh đô thời Đường, từng đào được rất nhiều tiền đồng Khai Nguyên thông bảo ở vùng phụ cận, chẳng có gì đáng giá. Nhưng tiền Khai Nguyên thông bảo thiếu nét thì mới nghe thấy lần đầu. Hỏi tay lái buôn Thượng Hải, y chỉ nói, “Đồng Khai Nguyên thông bảo bình thường, bốn chữ đều đủ nét. Nhưng có một loại Khai Nguyên thông bảo đặc biệt, chữ 'bảo' thiếu một nét. Tôi sẽ mua với giá gấp mười giá thị trường.”

Thấy có kẻ treo thưởng lớn, ai ai cũng động lòng tham, lũ lượt về nhà lục tìm. Có người tìm được mấy đồng trong nhà thật, đem bán cho tay lái buôn Thượng Hải kia, y lập tức trả tiền, không thiếu một xu.

Hành động của y khiến một vài người sinh nghi, trong đó có cả vị hương thân nọ. Y vung tiền ra mua lại như vậy, nhất định có mưu toan gì đó. Họ bèn bày tiệc rượu, mời tay lái buôn Thượng Hải đến. Trong bữa rượu mọi ngươi cụng ly chuốc chén, thay nhau hỏi han, tay lái buôn uống ngà ngà, cuối cùng cũng nói rõ thực tình.

Y vốn là môi giới cho một hiệu buôn Đức ở Thượng Hải, vô tình nghe nói các nhà khoa học Đức đã nghiên cứu ra một kỹ thuật đúc đại bác mới, phải dùng một thứ kim loại đặc biệt. Qua nghiên cứu, chỉ có tiền đồng Khai Nguyên thông bảo thiếu nét của Trung Quốc mới phù hợp yêu cầu nên người Đức chuẩn bị sang Trung Quốc thu mua. Hay tin ấy, y bèn mò tới Tây An gom hàng trước, chờ người Đức tới thì bán sang tay cho họ, ăn lời gấp trăm lần.

Tin tức kiểu này vốn không thể giữ kín, chẳng mấy chốc cả thị trường đều sôi sục. Mọi người không ngu mà bán cho tay lái buôn kia nữa, chỉ âm thầm găm hàng, ra sức mua vào, lăm le chở đến Thượng Hải bán cho người Đức. Vị hương thân kia cũng sinh lòng tham, mới đưa ra yêu cầu giao dịch lạ lùng như vậy.

Dược Lai tuy không am hiểu khoa học kỹ thuật, nhưng vẫn cảm thấy việc này hết sức kỳ lạ. Qua điều tra, ông ta phát hiện loại tiền Khai Nguyên thông bảo thiếu nét này trước kia chưa từng xuất hiện, chỉ khoảng một tháng trước khi tay lái buôn Thượng Hải tới Tây An mới lác đác có người đào được. Tới khi tin người Đức thu mua truyền ra, trên thị trường bỗng dưng lại xuất hiện một lượng lớn tiền Khai Nguyên thông bảo thiếu nét, giờ cứ hở ra ở đâu là bị mua tranh mua cướp, giá tăng vùn vụt. Rất nhiều người bán nhà bán cửa, hòng tìm cơ hội đổi đời.

Dược Lai hiểu ngay đây là trò mèo do một tay bợm bày ra. Ông ta có lòng tốt nhắc nhở vị hương thân kia, song lại bị mắng té tát. Dược Lai cũng chẳng hơi đâu nói nhiều, hủy vé tàu về Bắc Bình, kiên nhẫn ở lại Tây An chờ đợi.

Chẳng bao lâu sau, tay lái buôn Thượng Hải rời Tây An. Cả đám người, bao gồm vị hương thân, đem theo đống tiền đồng phấn khởi kéo đến Thượng Hải. Tới nơi hỏi thăm mới biết, hiệu buôn Đức kia không tồn tại, qua giám định, số tiền đồng nọ cũng đều là tiền mới đúc. Chỉ trong nháy mắt, của cải bao người tích cóp cả đời đã tan thành mây khói, có mấy người phẫn uất tự tử ngay tại đó, những kẻ khác hồn xiêu phách lạc quay về Tây An.

Vị hương thân kia đã vay một món tiền lớn để đầu tư thu mua Khai Nguyên thông bảo. Chủ nợ hay tin ùn ùn kéo tới đòi, Dược Lai cố ý đợi đến lúc này mới tới thăm hỏi, mạnh dạn đề nghị mua lại chiếc lọ dế vàng da lươn ngay trước mặt họ. Vị hương thân kia dù không muốn bán cũng bị đám chủ nợ ép bán lấy tiền trả nợ. Thế là sau một phen trắc trở, cuối cùng lọ dế vẫn về tay Dược Lai.

Trở về Bắc Bình, Dược Lai hỏi Hoàng Khắc Vũ, mới biết bí mật trong chuyện này.

Đồng Khai Nguyên thông bảo vốn không có tiền giả, bởi số lượng rất nhiều, công nghệ đúc lại phức tạp nên chẳng bõ làm giả. Có kẻ xảo quyệt lợi dụng sơ hở đó, trước tiên đúc thật nhiều Khai Nguyên thông bảo thiếu nét rồi bán mấy trăm đồng ra thị trường. Sau đó tên bịp bợm giả làm lái buôn Thượng Hải, rêu rao thu mua loại tiền này, cố tình giả say tiết lộ chuyện người Đức muốn thu mua số lượng lớn v.v... tạo nên cơn sốt thị trường. Đồng bọn của hắn thừa cơ đẩy hết hàng tồn ra, những kẻ lăm le đổi đời còn bụng dạ đâu mà phân biệt, cứ thế mua vào. Tới khi đẩy hết đi rồi, tên lừa đảo liền lẳng lặng ẵm cả mớ tiền thật chuồn êm.

Hoàng Khắc Vũ cảm khái nhận xét, trò lừa đảo này thành được không phải nhờ kỹ thuật làm giả cao siêu mà nhờ nhìn thấu lòng người. Đoạn ông ta lại nhìn Dược Lai, nói: “Mày cũng khá nhỉ, biết tát nước theo mưa, dằn lòng mua được lọ dế Tử Ngọc này, có thể coi là lái buôn cổ vật đạt chuẩn, vào nghề được rồi đấy.”

Dược Lai nghĩ đi nghĩ lại, cứ day dứt khôn nguôi, chẳng biết làm vậy có tính là giậu đổ bìm leo không. Ông ta không lừa người, cũng chẳng giăng bẫy, thậm chí còn có lòng nhắc nhở hương thân kia, có thể coi là tận tình tận nghĩa. Nhưng như vậy lẽ nào có thể đoạt lấy báu vật của người khác không chút áy náy sao? Ông ta nghĩ mãi không thông, bao năm nay cũng chẳng tìm được câu trả lời vừa ý. Thế nên ông ta lúc nào cũng giữ lọ dế nọ bên mình. Khi kể cho người khác, là kể về lòng tham của con người; còn kể cho mình, lại là tự hỏi có thẹn với lòng hay không.

Chuyện thứ hai là về chiếc chén con gà chân cao sứ thanh hoa.

Dược Lai tìm được thứ này vào một giai đoạn đặc biệt. Bấy giờ quân Nhật đang chiếm Bắc Bình, kinh tế khủng hoảng nặng nề, thị trường đìu hiu. Thời thái bình phồn vinh, người ta mới chơi cổ vật, giờ thế cuộc loạn lạc nhường này, ai còn bụng dạ nào nghĩ tới mấy thú tiêu khiển đó nữa. Các tiệm đồ cổ chỉ mua vào không bán ra, làm ăn ế ẩm, gần như chẳng buôn bán được gì.

Một hôm, ông ta đang ngồi đập ruồi trong tiệm nhà mình, chợt thấy một người đàn ông vận áo dài đẩy cửa bước vào, vẻ mặt hơi hoảng hốt, đòi gặp đích danh người của Huyền môn trong Minh Nhãn Mai Hoa. Dược Lai đáp tôi đây, ông có việc gì. Người kia lục tìm mãi trong ngực áo mới móc ra một túi vải do nho nhỏ. Mở ra, bên trong có hai thứ, một là chén con gà chân cao bằng sứ thanh hoa, món còn lại là chén con gà đấu thái17.

Dược Lai thoạt trông đã sáng mắt lên. Bấy giờ ông ta vẫn còn trẻ, nhưng nhờ nền tảng gia đình nên đã là chuyên gia giám định có tiếng trong nghề. Hai món này chỉ nhìn qua đã biết không phải tầm thường. Nhưng ông ta không vội vồ vập, mà đợi đối phương lên tiếng. Người đàn ông kia nói, phiền anh xem giúp hai thứ này, Dược Lai hiểu ngay, người đàn ông không định bán, mà đem đến nhờ giám định.

Dược Lai nhận lấy, cầm chén con gà đấu thái lên xem trước, vừa cầm vào tay đã thấy mướt mà ấm, sờ rất thích, rõ ràng là hàng thật.

Chén này hẳn có từ những năm Thành Hóa18, miệng rộng bụng thon, thành ngoài dùng kỹ thuật đấu thái vẽ gà mẹ cùng gà con nô đùa kiếm ăn, ngăn cách bởi mấy hình mẫu đơn và phong lan bên tảng đá ven hồ, chế tác vô cùng tinh xảo.

Chén con gà thời Thành Hóa, đừng nói sau này mà ngay lúc ấy đã được coi là hàng hiếm. Thời Vạn Lịch19, một cặp chén con gà Thành Hóa có thể bán được mười vạn đồng, hoàng đế còn lệnh đem ra làm đồ ngự dụng, đủ thấy quý hóa nhường nào. Trong các loại chén sứ cổ vật thì chén con gà xưng vương, mỗi khi có một chiếc xuất hiện và được mua đi bán lại đều dấy lên sóng to gió lớn.

Thế nên sau khi xác định đây là hàng thật, Dược Lai rúng động khôn xiết.

Chiếc chén con gà chân cao sứ thanh hoa còn lại thì được làm dưới thời Ung Chính, phỏng theo đồ thời Thành Hóa, nhưng mô phỏng rất khéo, nếu không phải dưới đáy có ghi rằng chế tác dưới thời Ung Chính Đại Thanh thì rất dễ nhầm là đồ thời Minh, cũng là một món hàng tinh xảo, nhưng so với chén con gà kia thì kém hơn nhiều.

Dược Lai nói với người kia rằng: “Chúc mừng ông, cả hai đều là thật, ông có được bảo bối rồi.” Ngờ đâu mặt ông ta sa sầm, chẳng có vẻ gì là mừng rỡ, người đàn ông níu tay Dược Lai nói, “Nhờ anh một việc, ngày mai tôi cầm chén con gà này quay lại để anh giám định lần nữa, tới lúc đó anh nhớ nói là giả nhé.”

Dược Lai sửng sốt, xưa nay những kẻ cầm hàng giả tới nhờ ông ta nói thành hàng thật rất nhiều, nhưng đây là lần đầu gặp người cầm hàng thật tới nhờ nói thành hàng giả. Sợ mình nghe lầm, ông ta còn cẩn thận hỏi lại một lượt. Người đàn ông kiên quyết dặn, sáng mai bất luận tôi nói gì, anh cũng cứ khăng khăng là giả hộ cho, chiếc chén chân cao này, coi như thù lao cho anh.”

Dứt lời, ông ta quẩy quả đi ra, để lại một mình Dược Lai ngỡ ngàng ngồi đó. Hôm sau, một đám người kéo tới cửa tiệm, một cảnh sát ngụy, một tên lính Nhật cùng người đàn ông áo dài nọ theo sau. Vừa vào cửa, tay cảnh sát kia đã oang oang đòi tìm Dược Lai. Dược Lai vội vã bước ra đón, người đàn ông áo dài nói “Nhờ anh giám định hộ”, rồi đưa chiếc chén con gà ra.

Minh Nhãn Mai Hoa đã có quy định trừ giả giữ thật, lúc giám định quyết không thể nói giả thành thật, nhưng lại không quy định không được nói thật thành giả. Dược Lai mồm mép lanh lợi, cầm chén con gà bình phẩm một hồi, tay cảnh sát ngụy và tên lính Nhật kia đều là hạng gà mờ, chỉ dăm ba câu đã bị Dược Lai quay mòng mòng. Cuối cùng tên lính Nhật phục sát đất, lên tiếng hỏi rốt cuộc cái chén này là thật hay giả. Dược Lai bèn đưa trả lại chén, cười đáp thứ này trông khí mới.

Gã người Nhật nghe vậy thì đùng đùng nổi giận, cầm chén lên đập mạnh xuống đất, xoảng một tiếng, chiếc chén vỡ nát. Dược Lai trông mà lòng lạnh toát, một báu vật như vậy không ngờ nháy mắt đã vỡ tan. Nhìn sang thì thấy người đàn ông áo dài kia đang đứng đờ ra tại chỗ.

Tới khi tay cảnh sát ngụy và tên Nhật đùng đùng xô cửa bỏ đi, người đàn ông mới run lên bần bật rồi hộc ra một ngụm máu tươi, ngã lăn xuống đất bất tỉnh. Dược Lai vội gọi thầy thuốc cứu chữa, nhưng đã muộn.

Ông ta hỏi thăm một hồi mới biết, hóa ra người đàn ông nọ họ Lâu, có một chiếc chén con gà gia truyền, coi như báu vật. Hàng xóm có kẻ làm cảnh sát ngụy, bèn xúi ông ta dâng cho người Nhật. Người Nhật dăm ngày ba bữa lại tìm đến, nói gần nói xa muốn đoạt cái chén. Họ Lâu kia không dám chọc giận họ, cũng không nỡ đem dâng, bèn nghĩ ra một cách, nói thác rằng đây là do tổ tiên tôi truyền lại, không rõ thật giả, phải vời chuyên gia giám định. Sau đó ông ta chạy đến xin Dược Lai cố tình nói là giả để đám người kia khỏi tơ tưởng.

Ngờ đâu tay người Nhật nọ vốn nóng nảy, nghe nói là giả liền đập nát cái chén. Tính đi tính lại, cuối cùng lại làm chiếc chén con gà quý giá bị hủy hoại, thực chẳng ai ngờ nổi.

Dược Lai cứ nghĩ mãi, nếu mình có sao nói vậy, xác định là đồ thực, liệu có cứu nổi người kia không? Nhưng nếu làm vậy chiếc chén con gà ắt sẽ bị cướp đi, người kia quý nó như tính mạng, cũng chưa chắc đã sống nổi. Nói cách khác, từ khi chiếc chén con gà của ông ta lộ ra thì đã định sẵn số phận rồi.

Dược Lai giữ gìn cẩn thận chiếc chén chân cao được coi như thù lao nọ. Mỗi lần trông thấy nó, ông ta lại nghĩ tới chiếc chén con gà bị đập vỡ kia, lòng xót xa khôn tả. Bất luận là người hay vật, dường như đều khó tránh khỏi số phận an bài.

Câu chuyện thứ ba, là về chiếc thủy trì hình móng ngựa men thiên thanh.

Men thiên thanh bắt nguồn từ lời phê của Sài Thế Tông nhà Hậu Chu thời Ngũ Đại, “Mưa tạnh trời quang mây tản hết, cứ theo sắc ấy chế làm men.” Xanh như da trời, sáng như gương, được gọi là men thiên thanh. Đây vốn là đặc trưng của sứ Sài, nhưng đến giờ vẫn chưa phát hiện được mảnh sứ Sài nào, nên màu thiên thanh vào thời Tống phần nhiều là từ sứ Nhữ, sứ Quân, đều là báu vật hiếm có.

Năm 1948, Dược Lai đến Trường Xuân, đây từng là thủ đô của nước Ngụy Mãn Châu, phần lớn những đồ quý báu trong Cố Cung đều được Phổ Nghi đem tới đây. Sau khi Nhật Bản đầu hàng, không ít báu vật đã lưu lạc trong dân gian vùng Đông Bắc. Nhiều lái buôn cổ vật thích đến Đông Bắc mót hàng, gọi là hàng Đông.

Lần này Dược Lai đến Trường Xuân, thu hoạch không ít, nhưng lúc sắp rời đi, ông ta mới nhận ra mình đã kẹt lại. Hai quân giao tranh, thành Trường Xuân bị vây chặt, một con chim cũng đừng hòng bay lọt. Chẳng bao lâu sau, trong thành bắt đầu xảy ra nạn đói.

Dược Lai là người nhanh nhạy, ngay từ lúc thành bị phong tỏa đã thấy không ổn, bèn lén lút tích trữ lương thực từ trước. Tuy không nhiều, nhưng đủ cho một người cầm cự. Trong thành hiển nhiên là tiếng than dậy đất, ngày nào cũng có người chết đói, tình cảnh vô cùng thê thảm. Dược Lai cũng không dám ra ngoài, chỉ ru rú trong nhà, mong qua được kiếp nạn này.

Hôm ấy, đột nhiên có người tìm đến cửa. Dược Lai nhận ra đó là viên kế toán tên Quách Hành, trước đây từng tiếp xúc. Ông nội Quách Hành làm thị vệ cho Phổ Nghi, trộm được một chiếc thủy trì hình móng ngựa men thiên thanh. Lúc trước Dược Lai muốn mua nhưng Quách Hành ra giá quá cao nên không mua được.

Thấy Dược Lai, hai mắt Quách Hành đỏ ngầu, chân bước liêu xiêu, vừa gặp đã khẩn khoản, “Anh Lai, chiếc thủy trì này anh cứ cầm đi, tôi không lấy tiền nữa, chỉ xin chút đồ ăn thôi, cả nhà tôi sắp chết đói rồi.” Dược Lai đang do dự, chưa biết tính sao thì bên cạnh chợt có một người nhảy ra hét lên, “Từ từ đã, tôi lấy lương thực đổi cho anh!”

Dược Lai quay sang, hóa ra là một tay sưu tầm đồ cổ ở địa phương, tên Trịnh An Quốc. Trịnh An Quốc mê mẩn đồ gốm sứ, còn được gọi là tên cuồng sứ. Sau khi đến Trường Xuân, Dược Lai đã bị hắn phá hỏng mấy vụ làm ăn, đôi bên coi nhau như quân thù.

Quách Hành cũng chẳng quan tâm ai với ai, ra giá ai cho nhiều thì thủy trì thiên thanh thuộc về người đó. Trong tay Dược Lai chỉ có ba chiếc bánh mì, còn Trịnh An Quốc ném đánh “bịch” ra một túi gạo, phải đến năm cân.

Quách Hành khum tay vái Dược Lai, nói một tiếng xin lỗi rồi đưa thủy trì cho Trịnh An Quốc, xách túi gạo lên quầy quả bỏ đi, không mảy may luyến tiếc. Ông ta vốn trân quý thứ này như tính mạng, nhưng đến lúc sống chết, cũng đành phải buông tay.

Trịnh An Quốc vui như mở cờ, ôm thủy trì tung tăng ra về. Dược Lai thực sự thích chiếc thủy trì đó, không nỡ từ bỏ. Ngẫm nghĩ suốt một ngày, ông ta quyết định cố gắng thêm lần nữa, hôm sau lại đi tìm Trịnh An Quốc. Tới cửa nhà họ Trịnh, ông ta đẩy thử, thấy cửa không khóa bèn sải bước đi vào, tức thì chết sững.

Bốn người nhà Trịnh An Quốc đang nằm trên giường lò bất động. Dược Lai lại gần thăm hơi thở, thấy họ đều đã chết đói. Trước khi chết, hai tay Trịnh An Quốc còn nắm chặt chiếc thủy trì kia. Bấy giờ Dược Lai mới biết, cả nhà Trịnh An Quốc đã chịu đói mấy ngày, vừa kiếm được ít gạo cứu mạng thì bị ông ta đem đổi lấy thủy trì thiên thanh.

Tên si cuồng này, vì một món đồ sứ mà dám đánh đổi mạng cả nhà mình!

Dược Lai lắc đầu cảm khái, rồi cũng không chạm vào thủy trì mà quay người bỏ đi. Chợt ông ta nghe thấy một tiếng động rất khẽ từ trên giường lò, như tiếng mèo con kêu vậy. Ông ta ngoái lại thấy phía trong giường lò còn một bé trai nằm co quắp, áng chừng mười tuổi, đang thoi thóp, nhưng mũi vẫn còn hơi thở.

Dược Lai thở dài, nhủ bụng, anh Quốc à, tôi cứu mạng con trai anh, lấy thủy trì này coi như tiền công, cũng không quá chứ? Anh đừng oán tôi nhé. Đoạn ông ta lấy chiếc thủy trì rồi móc bánh mì ra bẻ làm đôi chia cho thằng bé một nửa, nhờ đó thằng nhỏ miễn cưỡng nhặt lại được cái mạng.

Về sau Dược Lai đem cả đứa nhỏ ấy cùng thủy trì, bôn ba vất vả quay về Bắc Bình. Người già trong nhà thoạt trông đã nhận ra chiếc thủy trì này là hàng giả, không phải sứ Tống mà là sứ Thanh, làm ở trấn Cảnh Đức. Dưới thời Khang Hy, lò gốm ở trấn Cảnh Đức có thể phỏng chế được màu thiên thanh gần như hệt hàng thật. Dù là kẻ lão luyện nhiều năm trong nghề cũng rất dễ nhìn lầm.

Dược Lai không lấy thế làm tiếc, dù sao ai chẳng có lúc nhìn lầm? Ông ta chỉ cảm khái rằng, Trịnh An Quốc đánh đổi tính mạng cả nhà, cuối cùng chỉ được một món hàng giả, thực hết sức trào phúng. Vậy nếu chiếc thủy trì này là hàng thật thì sao? Sự hy sinh của Trịnh An Quốc rốt cuộc có đáng không? Dưới mắt người ngoài, hành vi ấy thực sự ngu ngốc, u mê, nhưng trong lòng Trịnh An Quốc chưa chắc đã nghĩ vậy, thậm chí Quách Hành cũng chưa chắc đã nghĩ vậy, chưa chừng sâu trong tâm khảm lại ngưỡng mộ Trịnh An Quốc cũng nên. Cùng là kẻ si cuồng, ai phải ai trái, thực khó phán xét. Thế nên Dược Lai cũng luôn giữ món đồ giả ấy bên mình để kỷ niệm quãng thời gian kinh tâm động phách nọ.

Câu chuyện thứ tư là về đôn thêu khổng tước song sư.

Đôn thêu nói trắng ra là một dạng ghế ngồi hình trống tròn đặt thẳng đứng, bụng phình, trên và dưới thót lại, dễ di chuyển, lúc ngồi phủ tấm vải thêu lên, nên còn gọi là “đôn thêu”, thời cổ cũng gọi là “bục nền” hoặc “móng thuyên”. Đôn thêu có thể làm từ mọi chất liệu, có gỗ, có sứ, có trúc, có sơn khắc, rất nhiều chủng loại, nhưng thông thường đôn sứ là quý nhất.

Đôn thêu chim công và đôi sư tử này là đôn sứ thanh hoa khía bí ngô, trên dưới đều có một đường gờ nổi lên, gần mặt đôn là hoa văn chim công hình tròn, xung quanh là lá nho quấn quýt, mặt đôn vẽ đôi sư tử vờn cầu, dưới đáy còn mấy đóa mây lành như ý. Tay nghề hết sức tinh xảo, hẳn là đồ vào những năm Long Khánh20 triều Minh. Tiếc rằng rìa đôn bị sứt mất một mảnh, không được toàn vẹn.

Đôn thêu này vốn là của một tiệm đồ cổ tên Mô Vấn Trai, nghe nói năm Lộc Chung Lân21 xông vào cung, chủ tiệm đã nhân lúc hỗn loạn cuỗm nó từ Cố Cung ra. Ông chủ Mô Vấn Trai nâng niu nó như báu vật, thường giấu kỹ trong nhà, người thường khó mà thấy được. Chỉ khi tiếp đãi khách quý, ông ta mới đem ra bày.

Theo lời ông chủ, đôn thêu này được tiến cống từ những năm Long Khánh, ở trong cung đã mấy trăm năm, hầu hạ mười mấy vị hoàng đế cả hai triều Minh Thanh, bên trên toàn long khí. Người ta nườm nượp kéo tới hỏi mua, nhưng ông chủ kiên quyết không bán, nói rằng dù nghèo đến phải bán con, cũng không bán báu vật này.

Khoảng năm 1956, các ngành nghề ở Bắc Kinh bắt đầu thực hiện công tư hợp doanh, giới cổ vật cũng không nằm ngoài vòng xoáy đó. Minh Nhãn Mai Hoa cầm cân nảy mực trong lĩnh vực giám định cổ vật, nên đã phối hợp với chính phủ, phụ trách thuyết phục các chủ tiệm đồ cổ ở Bắc Kinh, để họ đem cửa hiệu của mình sáp nhập thành cửa hàng văn vật quốc doanh. Có kẻ hiểu thời thế, ngoan ngoãn giao cả cửa hiệu lẫn những đồ sưu tầm ra, song cũng có người từ chối hợp tác. Như ông chủ Mô Vấn Trai khăng khăng không chịu, còn truyền lời ra rằng ai dám động đến cửa tiệm, ông ta sẽ liều mạng với kẻ đó.

Bấy giờ Dược Lai đang phụ trách khu vực này, ông ta khuyên nhủ hết nước hết cái, song lại bị chủ tiệm mắng chửi đuổi về. Người đại diện được nhà nước cử đến nổi giận đập bàn đòi phải nghiêm trị. Dược Lai nói ngon nói ngọt mãi mói xoa dịu được, ngay trong đêm ấy liền gửi điện báo cho con trai ông chủ Mô Vấn Trai.

Con trai ông chủ đã đi Diên An từ lâu, về sau giữ chức trong quân đội miền Nam. Nhận được điện báo, anh ta lập tức xin nghỉ phép quay về Bắc Kinh. Ông chủ Mô Vấn Trai cứ ngỡ con trai trở về để giúp mình. Chẳng ngờ anh con trai vừa về tới, thái độ hết sức tích cực, chẳng mấy chốc đã bàn bạc ổn thỏa việc sáp nhập với Dược Lai, còn rốt ráo hơn những tiệm đồ cổ khác.

Ông chủ thấy thế thì nổi giận đùng đùng, vác chổi đuổi đánh con. Anh con trai không dám đánh trả, đành chạy trốn. Hai cha con đuổi đánh nhau trong phòng, sơ ý xô đổ cái đôn sứ, xoảng một tiếng, mép đôn mẻ mất một mảnh. Ông chủ xót ruột quá, ôm ngực ngã lần ra đất. Anh con trai không dám chậm trễ, vội đưa cha đến bệnh viện cấp cứu. Tuy cứu được, nhưng sức khỏe ông cụ cũng suy sụp hẳn, việc trong tiệm đành giao cả cho con trai.

Hôm Mô Vấn Trai vào công tư hợp doanh, ông chủ khăng khăng đòi xuất viện, ngồi chễm chệ trên chiếc đôn thêu khổng tước song sư bị sứt ngay giữa cửa. Ông oang oang nói, “Từ khi có được chiếc đôn này, tôi luôn trân quý nâng niu như ông tổ nhà mình, chưa bao giờ dám ngồi. Hôm nay phải đem ghế hoàng đế từng ngồi ra ngồi xả láng một phen cho bõ.”

Ông cụ ngồi trên chiếc đôn thêu nọ, bất động nhìn người ta khiêng từng món đồ trong tiệm đi. Cuối cùng mọi người treo tấm biển công tư hợp doanh lên, pháo nổ râm ran, anh con trai lại gần gọi ông cụ đứng dậy, nào ngờ ghé lại mới thấy cụ đã tắt hơi từ lâu, ngồi trên đôn gấm mà đi. Tay phải ông cụ bấu chặt chỗ mẻ trên đôn, phải hai người mới gỡ ra nổi.

Đôn thêu khổng tước song sư này không nằm trong danh sách hợp doanh của Mô Vấn Trai, coi như là tài sản riêng của nhà họ. Nhưng con trai ông chủ tiệm không dám nhận, bố anh ta đi đâu cũng khoe chiếc đôn thêu này đầy long khí, anh ta muốn thăng tiến, nào dám giữ mấy thứ tàn dư phong kiến này, nên đã bán phắt cho Dược Lai. Lo tang ma xong xuôi, anh ta vội vã về miền Nam, chẳng bao lâu sau thì đón cả gia quyến theo, nhà cũng đem bán, từ đó chẳng hay tin gì nữa.

Xưa nay, Dược Lai vẫn áy náy với ông chủ Mô Vấn Trai. Nếu ông ta không gọi con trai ông chủ về, liệu có phải ông chủ đã không qua đời như thế. Dĩ nhiên, cũng có thể sẽ gặp phải kết cục tàn khốc hơn nữa.

Dược Bất Thị kể hết bốn câu chuyện thì cũng đã sắp nửa đêm. Cao Hưng ngồi thần ra, còn tôi gục gặc cần cổ mỏi nhừ, thở hắt một hơi dài, lòng ngổn ngang muôn mối.

Dược Bất Thị nói, “Bốn câu chuyện này, ông chỉ kể cho tôi. Những người khác có thể từng nghe nói, nhưng mình tôi được nghe đầy đủ nhất. Hồi nhỏ tôi không hiểu, giờ ngẫm lại mới thấy chuyện nào cũng có thâm ý.”

Những con người trong bốn câu chuyện này, kẻ tham lam, kẻ si dại, kẻ vô tình, kẻ bất lực, bề ngoài kể về bốn món cổ vật, nhưng thực ra lại chẳng mấy liên quan đến việc giám định, thậm chí chẳng can hệ đến thật giả, mà chỉ luận về lòng người. Quả như câu nói xem đồ dễ, nhìn người khó. So với các món đồ cổ, lòng người mới là khó lường hơn cả.

Có điều tôi vẫn thắc mắc, cả đời ông Dược Lai từng trải qua vô số sóng gió, sao lại chỉ canh cánh mỗi bốn thứ này?

Dược Bất Thị nói như đi guốc trong bụng tôi, “Ông nội tôi vẫn nói, vai chính trong bốn câu chuyện vừa rồi không phải ông, song ông lại nắm trong tay số mệnh của những con người ấy. Nếu lúc đó ông làm khác đi, có lẽ những người những vật đó đã có một kết cục khác. Bởi vậy trong cả bốn câu chuyện, ông đều có một phần hối hận. Hối việc, hối người, hối lỗi, hối lòng.”

Nghe tới đó, tôi thầm rúng động, đây chẳng phải là tên tiệm cầm đồ của tôi đó sao?

Tiệm tôi tên Tứ Hối Trai, đặt theo bốn chữ mà bố tôi trối lại trước khi tự tử. Giờ nghe được những chữ ấy từ con cháu nhà họ Dược, xem ra lai lịch của “tứ hối” phức tạp hơn tôi tưởng. Chẳng rõ giữa ông Dược Lai và bố tôi có mối liên hệ nào đặc biệt không.

Định nghĩ kỹ hơn, nhưng đầu óc tôi đã đặc lại như hồ. Đi suốt ngày đường từ Vệ Huy về, hai lần đột nhập biệt thự nhà họ Dược, còn chạy tới vườn Viên Minh một chuyến, chẳng được nghỉ phút nào, tôi đã mệt lử, mí mắt nặng trịch như Tư Mẫu Mậu đỉnh.

Đừ ra thế này còn nghĩ ngợi gì nổi nữa. Tôi giơ tay ra hiệu, nói hôm nay đến đây thôi, sáng mai chúng ta bàn tiếp được không.

Dược Bất Thị đã thuê cho tôi một phòng cạnh đấy, sau khi tạm biệt, tôi mụ mị về phòng ngả người nằm xuống giường, vùi mặt vào chiếc gối êm ái, ngủ thiếp đi.

Tôi ngủ say tít, đến hơn tám giờ mới tỉnh. Rửa mặt đánh răng qua loa xong, tôi đi gõ cửa phòng đối diện. Cửa mở, Cao Hưng mặc áo ngủ nhung tăm sọc xanh nhạt ló đầu ra. Tôi ngẩn người, vội ngượng nghịu cười trừ để khỏa lấp. Trái lại cô thoải mái nói, “Anh ấy vẫn đang ngủ, chúng ta đi ăn sáng trước nhé?”

Chẳng bao lâu sau, Cao Hưng đã thay sang bộ đồ tối qua, cùng tôi đi lên nhà hàng xoay trên tầng thượng. Mỗi người chúng tôi bưng một đĩa đồ ăn sáng, ngồi xuống đối diện nhau. Tôi tò mò hỏi, “Tính tình hai người khác nhau như vậy, sao lại quen nhau?”

Cao Hưng cầm dĩa xiên một miếng hoa quả, vừa ăn vừa đáp, “Tôi với anh ấy à? Đơn giản thôi, năm lớp mười một, nhân kỳ nghỉ hè tôi đạp xe tới Hương Sơn vẽ tranh, không may bị một tên trấn lột chặn đường, vừa đúng lúc Dược Bất Thị đi ngang qua đó. Có phải anh nghĩ tiếp theo sẽ là một màn anh hùng cứu mỹ nhân không? Ha ha ha, không phải đâu. Dược Bất Thị không hề động thủ mà quay ra nói lý với tên trấn lột, bảo rằng chỗ này cách đồn công an 700 mét, anh trấn lột rồi bỏ chạy với tốc độ bằng này, tôi chạy đi báo công an với tốc độ bằng kia, công an lái mô tô đuổi theo với tốc độ bằng nọ, anh không có cơ hội chạy thoát đâu, vì mấy cây bút vẽ mà phải đi lao động cải tạo thì chẳng bõ, thao thao lên lớp cho hắn một bài. Tên trấn lột nghe mà ong cả óc, bèn chửi đúng là đồ điên rồi bỏ đi.”

Tôi phá lên cười, quả là tác phong của Dược Bất Thị.

“Thấy tôi đứng bên cạnh cười ngặt nghẽo, Dược Bất Thị bực lắm, gắt lên rằng tôi cứu cô mà cô còn cười nữa. Tôi bảo, 'Vậy tôi mời anh ăn kem que nhé.' Anh ấy nói nhất định sẽ đáp lễ, cứ qua lại như thế, cuối cùng chúng tôi phải lòng nhau. Nhà trường cấm yêu sớm, nhưng xưa nay chưa bao giờ tóm chúng tôi. Dược Bất Thị bẩm sinh đã mang gương mặt của học sinh gương mẫu, mỗi lần anh ấy đến trường tôi, trông đều rất nghiêm túc, từ người nhà đến thầy cô giáo đều tưởng rằng anh ấy đến kèm tôi làm bài tập.”

Cao Hưng cười khanh khách, vẻ mặt đầy hoài niệm, sau đó lại lắc đầu, “Hừm, Bất Thị mọi điểm đều tốt, phải cái quá bảo thủ, chuyện gì cũng độc đoán làm theo ý mình. Anh ấy muốn xuất ngoại, tôi không ngăn cản, anh ấy muốn đem cả tôi theo, chuyện đó thì tôi tuyệt đối không chịu. Dựa vào cái gì mà tôi phải trông cậy anh đưa tôi đi? Thế hóa ra tôi là gái bao à? Rời đàn ông ra là chẳng làm được trò trống gì hết? Nếu anh muốn tán gái thì đừng học theo anh ấy.”

Tôi cười gượng, giữa tôi và Yên Yên không tồn tại vấn đề này. Chợt tôi sực nhớ ra một chuyện, “Sao Dược Bất Thị không muốn nối nghiệp nhà?”

Cao Hưng giải thích, “Anh ấy chê giới cổ vật cổ lỗ sĩ, một nửa phải dựa vào quan hệ, nửa kia dựa vào lý lịch. Dược Bất Thị là kẻ cao ngạo, nói muốn làm công việc có thể đạt được thành công nhờ vào cố gắng và trí tuệ. Chính vì chuyện này mà anh ấy đã cãi cọ rất găng với người nhà, ông nội anh ấy ra mặt thuyết phục cũng chẳng ăn thua, cuối cùng đành để anh ấy ra nước ngoài, quay sang bồi dưỡng Dược Bất Nhiên, em trai anh ấy.”

“Cô biết cả Dược Bất Nhiên ư?”

“Quen chứ, anh chàng đó không giống ông anh trai, tính tình hoạt bát, lại có thiên phú văn nghệ. Chính tôi đã dẫn dắt cậu ta làm quen với Rock'n'roll, tiếc rằng cuối cùng cậu ta vẫn bị người nhà bắt kế nghiệp, không tránh nổi,” Cao Hưng mút cái dĩa, nghiêm mặt nói, “Nhưng anh chớ xem thường cậu chàng ấy. Dược Bất Thị ngoài lạnh trong nóng, còn em trai anh ấy thì ngược lại, thường ngày tươi cười hớn hở, gặp ai cũng vồn vã nhiệt tình, nhưng sâu trong lòng luôn giữ khoảng cách, khó mà nhìn thấu được, ngay ông nội họ cũng không hiểu hết...”

“Đừng nói xấu sau lưng người khác.”

Thình lình một giọng nói vang lên ngay bên cạnh, Dược Bất Thị đã sầm mặt đứng đó tự bao giờ. Thì ra anh ta ngủ dậy cũng lên đây ăn sáng. Cao Hưng lè lưỡi, cúi đầu tiếp tục ăn trứng ốp la. Tôi liếc anh ta, “Tối qua anh ngủ ngon không?”

Mi mắt Dược Bất Thị giần giật, anh ta biết tôi đang lôi chuyện Cao Hưng ở lại ra trêu mình, chỉ hừ một tiếng rồi đáp, “Ngon lắm, ngủ thẳng một giấc đến sáng.” Sau đó một mình ra ngồi riêng một bàn, cầm miếng bánh mì lúa mạch lên, lặng lẽ phết bơ.

Có anh ta ở đó, chẳng ai còn tâm trạng tán gẫu nữa, tôi và Cao Hưng đành cắm cúi ăn phần mình. Cao Hưng nhồm nhoàm ăn xong rồi đứng dậy nói, “Tôi phải về đây, sửa lại tranh sơn dầu tốn công lắm.” Dược Bất Thị gật đầu, để tài xế lái Mercedes Benz đưa cô về.

Cao Hưng đi rồi, tôi giải quyết nốt bữa sáng của mình rồi dời mông sang ngồi đối diện Dược Bất Thị, hỏi anh ta tiếp theo định thế nào.

Năm chiếc chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ, đã biết được hai. Chóe “Quỷ Cốc Tử xuống núi” thật đang ở trong tay Lão Triều Phụng, vậy nên việc gấp rút trước mắt là chúng tôi phải tra rõ chiếc chóe “Ba lần ghé lều tranh” nhà họ Dược cất giữ đã bị ai lấy đi.

Dược Bất Thị đặt dĩa xuống, “Chuyện này cứ để tôi, dù sao đây cũng là chuyện nhà họ Dược. Tôi không cần ra mặt cũng có cách điều tra được. Cậu còn một nhiệm vụ khác kìa.”

Tôi đã quen với giọng bề trên của anh ta nên chỉ thở dài, “Anh nói đi.”

Dược Bất Thị rút ra một quyển sổ nhỏ, đặt lên bàn. Tôi nhìn bìa, thấy viết bốn chữ phồn thể: Huyền từ thành giám.

Ông nội Hứa Nhất Thành của tôi từng để lại một cuốn bí kíp tên Tố đỉnh lục, tổng kết kinh nghiệm giám định kim thạch và đồ ngọc bao đời nay của nhà họ Hứa. Nhà họ Dược thuộc Huyền môn, chuyên về đồ gốm, trong nhà cũng có một cuốn sách tương tự, gọi là Huyền từ thành giám, nội dung là những kiến giải độc đáo qua bao đời của họ về phương diện đồ gốm sứ.

“Anh... anh lấy đâu ra thế?” Tôi ngạc nhiên hỏi.

“Đây chỉ là bản sao thôi, không phải bản chính.”

“Còn phải nói! Ý tôi hỏi là anh đưa cho tôi làm gì?”

Dược Bất Thị đẩy gọng kính, “Dĩ nhiên là để cậu đọc rồi. Tiếp theo đây trọng điểm điều tra của chúng ta là chóe sứ thanh hoa, mấu chốt quyết định là tay nghề giám định đồ gốm sứ. Những chuyện đó tôi không biết, lại không thể nhờ người nhà giúp đỡ, nên phải trông vào cậu thôi.”

“Chuyên môn của tôi là kim thạch và đồ ngọc, không phải gốm sứ.”

“Không biết thì học, ít ra kiến thức cơ bản của cậu cũng vững hơn tôi, tôi còn hoàn toàn không biết gì cơ.” Dược Bất Thị thản nhiên nói.

Tôi nhăn nhó cười, “Anh tưởng tôi là thiên tài, đọc qua một lượt đã thành chuyên gia hả?”

Tố đỉnh lục hay Huyền từ thành giám tuy gọi là bí kíp, nhưng không giống bí kíp võ công trong truyện kiếm hiệp.

Giám định cổ vật phải dựa vào kiến thức và kinh nghiệm, những thứ như bí kíp chẳng đóng vai trò gì lớn. Huống hồ nội dung sách chỉ là kinh nghiệm của người xưa, theo đà phát triển vũ bão của khoa học kỹ thuật, rất nhiều phương pháp đã mất tác dụng. Hiện giờ kỹ thuật giám định và làm giả đã vượt xa những gì người viết sách có thể tưởng tượng.

Ví như kỹ thuật đo nhiệt phát quang, có thể dùng để xác định niên đại của đồ vật; kỹ thuật kính hiển vi kim tương, có thể thấy cả vết nứt hoặc kết cấu phân tử bên trong đồ vật. Những thứ này vừa ra đời thì 70% phương pháp giám định và làm giả từ trước thời Dân Quốc sẽ thành vô dụng, buộc phải đổi mới.

Thế nên những bí kíp này mang ý nghĩa kỷ niệm hơn là giá trị thực tế, Minh Nhãn Mai Hoa cũng chẳng cố tình giấu giếm mà vẫn cho phép người ngoài đọc và sao chụp lại trong một phạm vi nhỏ.

Tôi thì chẳng ngại xem lén bí kíp nhà họ Dược, bởi đây cũng chẳng phải tài liệu mật. Nhưng rõ ràng Dược Bất Thị hy vọng tôi chỉ cần đọc bí kíp đã thành chuyên gia giám định gốm sứ, đây thực sự là lầm tưởng của người ngoài nghề.

Dược Bất Thị bỏ bánh mì xuống, thong dong nói, “Tôi biết chuyện này rất khó, nhưng nước đến chân mới nhảy, dù chỉ có thể nâng cao 1% tỷ lệ thành công, cũng đáng để chúng ta cố gắng chứ, đúng không nào?”

Anh ta càng nói càng giống một ông giáo đáng ghét, nhưng tôi không nghĩ ra được lý do phản bác, đành bất đắc dĩ nhận lời.

Dược Bất Thị dặn dò mấy câu rồi ra ngoài điều tra. Tôi ở lại khách sạn, bắt đầu đọc cuốn Huyền từ thành giám.

Cuốn này dễ hiểu hơn Tố đỉnh lục, in ấn cũng dễ đọc, thoạt trông đã biết là phiên bản được trau chuốt lại. Lời nói đầu do Dược Tương Tử, ông nội Dược Lai viết, người nhà này đặt tên đúng là kỳ lạ22, đại ý nói rằng cuốn sách này là những kiến thức cốt lõi trong giám định đồ gốm sứ, con cháu nhà họ Dược trước hết phải thành thật ngay thẳng, ghi nhớ lời răn trừ giả giữ thật của tổ tiên, mới có tư cách học tập.

Đây vốn không phải tài liệu nhập môn, không dạy từ cơ sở, ngay mở đầu đã là các loại lý luận giám định và ví dụ thực tế, còn viết bằng văn ngôn. Tôi mất hơn nửa ngày mới đọc qua được một lượt, cảm giác chỉ hiểu lơ mơ. Có lẽ bên trong có rất nhiều điểm quan trọng, nhưng chỉ nhắc qua, cần có thầy chỉ bảo mới hiểu thấu được.

Về phần nạp được bao nhiêu kiến thức vào đầu, rồi lại nhớ được bao nhiêu thì thật khó nói. Tôi đọc đến nhức cả mắt, đành buông sách xuống, đi một vòng quanh phòng, vô tình chân phải đang đi dép lê đá trúng góc tủ kéo, đau đến nghiến răng nghiến lợi. Tôi vội ngồi xuống xô pha, vừa xoa vừa hít hà, buột miệng mắng tủ với chẳng hòm khỉ gì không biết...

Hở? Trong đầu tôi chợt lóe lên một ý nghĩ, cảm thấy cái tên “Dược Tương Tử” trong lời tựa quen quen. Nghĩ kỹ lại thì hình như trong Tố đỉnh lục từng nhắc tới. Cuốn sách ấy là tuyệt học gia truyền, tôi đã thuộc làu như cháo chảy, vội định thần lại, tức thì nhớ ra ngay.

Khi nhắc tới hình dạng cấu tạo các đồ đồng điếu, ông nội Hứa Nhất Thành của tôi còn lưu ý thêm một câu rằng, Huyền môn có một sư thúc tiền bối là Dược Tương Tử, từng so sánh men rạn của gốm sứ với hoa văn rạn trên đồ đồng điếu, nêu ra một quan điểm hết sức mới mẻ, đủ thấy chuyên gia giám định không thể quá chú trọng một môn nào, phải nắm được tất cả tinh túy của các nhà v.v...

Ồ? Hình như sai sai.

Tôi ngẫm kỹ lại mới phát hiện cảm giác sai sai ấy từ đâu ra. Dược Tương Tử là ông nội Dược Lai, mà ông nội tôi là Hứa Nhất Thành lại gọi ông ta là sư thúc Huyền môn. Nói cách khác, ông nội tôi cao hơn Dược Lai, Lưu Nhất Minh, Hoàng Khắc Vũ một bậc. Cứ thế mà suy thì bố tôi bằng vai với ba vị Dược, Lưu, Hoàng kia. Vậy... vậy Dược Bất Nhiên, Dược Bất Thị và Yên Yên, há chẳng phải bề dưới của tôi ư?

Loạn hết vai vế lên rồi...

Minh Nhãn Mai Hoa không có quan hệ huyết thống. Nhưng năm nhà đồng thanh tương ứng, nên rất coi trọng vai vế. Tại sao không ai nói với tôi về chuyện này nhỉ? Chuyện khác không nói, nhưng Yên Yên và tôi đang hẹn hò, đây chẳng phải là chú cháu yêu nhau ư?

Tôi nghĩ mãi, cuối cùng rút ra kết luận: Chắc là ông nội tôi viết lầm, bởi dù sao đó cũng chỉ là bản chép tay. Nếu thực sự chênh lệch vai vế như vậy, những người khác trong Minh Nhãn Mai Hoa đã phải nhắc nhở tôi lâu rồi.

Tôi đọc quá nửa ngày, đang váng đầu hoa mắt thì Dược Bất Thị đẩy cửa bước vào. Nom anh ta mệt mỏi ra mặt, xem chừng hôm nay cũng được phen vất vả. Anh ta đặt chiếc cặp trong tay xuống, thông báo đã điều tra ra chiếc chóe “Ba lần ghé lều tranh” ở đâu rồi.

Tôi vội hỏi ở đâu, Dược Bất Thị cười nhạt đáp, “Kể ra cũng thú vị lắm.”

Thì ra kẻ mượn chóe sứ thanh hoa vẽ tích “Ba lần ghé lều tranh” không phải người nhà họ Dược, mà là nhà họ Thẩm của Thanh môn, còn do chính tộc trưởng Thẩm Vân Sâm mở lời đề nghị. Vì chuyện này mà nhà họ Dược phải triệu tập họp gia đình, cuối cùng nhất trí tạm thời cho mượn. Theo lệ, nhà họ Thẩm đưa đồ thế chấp tới, làm giấy nợ, thậm chí còn đem công chứng, đầy đủ thủ tục.

Thảo nào lúc lẻn vào biệt thự nhà họ Dược, bác hai của Dược Bất Thị lại hậm hực nói người ngoài mượn được, sao người nhà không mượn được.

“Sao Thẩm Vân Sâm lại muốn mượn cái chóe đó?” Tôi hỏi. Thanh môn chuyên về đồ gỗ kia mà, sao lại đi mượn đồ gốm?

Dược Bất Thị đáp, “Thú vị ở chỗ đó đấy. Giờ chẳng phải Minh Nhãn Mai Hoa đang tiến hành thương mại hóa sao? Nhà họ Thẩm là tích cực nhất. Gần đây Thẩm Vân Sâm mở một triển lãm về đồ gia dụng thời Minh Thanh ở Hàng Châu, gióng trống khua chiêng, muốn tiến vào ngành làm đồ gia dụng phỏng cổ, nên đòi mượn chiếc chóe 'Ba lần ghé lều tranh' để bày cho đẹp mắt.”

Xưa nay đồ gốm và đồ gỗ vẫn có quan hệ mật thiết. Việc bài trí đồ gỗ gia dụng cổ đòi hỏi nhiều tinh tế, nếu kết hợp với đồ đồng thì quá âm u, treo tranh chữ cùng lại quá sơ sài, đồ vàng ngọc không thể bày nhiều, chỉ kết hợp với đồ gốm sứ mới là tự nhiên nhất. Trên bàn bày nghiên sứ chén sứ, trên giá bày chóe sứ tượng sứ, lư gốm đặt trên bàn hương, lọ gốm đặt cạnh bình phong, trên giường kê gối sứ, trong tủ để khay sứ. Vì vậy trong giới cổ vật vẫn có câu, “gốm tôn gỗ, gỗ nương gốm”, hai thứ đồ trưng bày, không cái nào tách rời được cái nào.

Nhà họ Thẩm và nhà họ Dược cũng thường xuyên mượn đồ của nhau, lâu dần thành quen, chẳng có gì đáng nghi. Chóe sứ thanh hoa vẽ “Ba lần ghé lều tranh” là báu vật hiếm có, bày ở sảnh triển lãm trông sang cả hẳn lên, đúng là góp thêm không ít thanh thế.

“Ngoài chóe sứ 'Ba lần ghé lều tranh', Thẩm Vân Sâm còn mượn hai mươi mấy món khác, đều là đồ nhà họ Dược sưu tầm. Có lẽ bà ta đã âm thầm đưa ra nhiều điều kiện hấp dẫn nên người nhà tôi mới nhất trí tán thành. Nhưng bà ta cũng chẳng thiệt đi đâu cả, những món đó đều là báu vật giá trị liên thành, giàu tính đề tài, truyền thông chỉ cần khai thác chút chút là có thể thu hút rất nhiều người quan tâm.”

Dược Bất Thị không hiểu về đồ gốm, nhưng lại nắm rõ việc kinh doanh, nhìn qua đã đọc vị được ý đồ của Thẩm Vân Sâm.

Trải qua vụ việc Thanh minh thượng hà đồ, tôi đã thấm thía sức mạnh của giới truyền thông. Trong số những người cùng thế hệ, Thẩm Vân Sâm là người có óc làm ăn nhanh nhạy nhất, bà ta hẳn đã suy tính kỹ càng để phát huy tối đa giá trị của từng món đồ.

“Họ mượn những thứ đó từ khi nào vậy?” Tôi chợt hỏi.

“Nửa tháng trước, giờ chắc đã đưa tới Hàng Châu rồi.”

Ồ, điều này ít nhất có thể chứng minh Lão Triều Phụng không dính dáng gì tới vụ mượn đồ. Nửa tháng trước tôi và Dược Bất Thị còn chưa gặp nhau, càng không biết đến sự tồn tại của năm chiếc chóe vẽ tích cổ. Lão Triều Phụng không thể có tài tiên tri để hỏi mượn chóe khiến chúng tôi vồ hụt được.

Dược Bất Thị gật đầu tán đồng, “Đây cũng chính là nguyên nhân tôi khăng khăng chỉ tin vào những manh mối tự mình tìm được. Cậu cuối cùng cũng bắt đầu suy nghĩ bằng lý trí rồi đấy.”

Hay lắm, đúng là nói xuôi cũng được nói ngược cũng xong.

Sau khi xác định được chuyện Thẩm Vân Sâm mượn chóe không liên quan tới Lão Triều Phụng, những việc tiếp theo hết sức đơn giản. Chúng tôi không cần giành lấy chiếc chóe, chỉ muốn quan sát nó ở cự ly gần nên tới Hàng Châu một chuyến là xong.

“Vậy còn bốn chiếc chóe kia đã biết ở đâu chưa?” Tôi hỏi Dược Bất Thị. Nhà họ Dược quen biết rất rộng trong giới đồ gốm, muốn dò hỏi những tin thế này, đành phải huy động mạng lưới quan hệ của họ.

Dược Bất Thị lắc đầu, “Tạm thời vẫn chưa, nhưng mấy hôm nữa có lẽ sẽ có hồi âm.”

Đã vậy thì phải đi ngay, không thể chậm trễ. Dược Bất Thị lập tức cầm điện thoại lên, nhờ khách sạn đặt cho hai vé máy bay. Vừa hay tối hôm ấy có một chuyến. Hai chúng tôi không dám lề mề, vội vã thu dọn đồ đạc. Tôi rất vừa lòng về hiệu suất công việc hiện tại. Bản thân tôi không# có nhiều tiền dành dụm, may mà được một đồng sự giàu kếch xù, hành động rất tiện.

“Cậu đọc sách thế nào rồi?” Đang dọn đồ, Dược Bất Thị chợt hỏi.

“Đọc xong rồi.” Tôi trả lời cụt ngủn, tránh nhắc tới hiệu quả học tập.

“Cậu tranh thủ mà học đi, tôi linh cảm mấu chốt quyết định thắng bại sau này rất có thể nằm ở những kiến thức chuyên môn về đồ gốm sứ.”

“Nói thì nói vậy, nhưng chuyện này đâu phải ngày một ngày hai mà học được. Chuyên gia người ta một năm xem đến mấy nghìn món, mấy chục năm mới dám nói là giám định, tôi chỉ đọc cuốn sách này, sao bì được với người ta?”

Dược Bất Thị nhíu mày, đoạn giơ tay lên, vẻ giận dữ, “Hứa Nguyện, đây là một cuộc chiến. Những kẻ cà lơ phất phơ nhất định sẽ thất bại.”

Thấy anh ta tỏ ra nghiêm túc, tôi cũng chẳng muốn vuốt râu hùm, vội đáp, “Được rồi được rồi, tôi sẽ cố tranh thủ thời gian nghiên cứu, được chưa nào?” Bấy giờ Dược Bất Thị mới quay đi, tiếp tục xếp va li. Trong va li của anh ta toàn đồ âu phục, chỉ có chiếc áo ngủ kẻ xanh nhạt là ngoại lệ, phải rồi, hình như Cao Hưng vừa mặc chiếc áo này sáng nay.

“À đúng, anh và Cao Hưng rốt cuộc sao rồi?” Tôi bỗng nảy đâu ra tính hóng hớt.

Dược Bất Thị quay lưng về phía tôi, khựng lại một thoáng rồi đáp mà chẳng buồn ngoảnh đầu lại, “Chúng tôi đã là người của hai thế giới, chỉ có thể chúc nhau mọi sự hanh thông thôi.” Tôi tặc lưỡi tiếc nuối, rõ hoài của, Cao Hưng tốt thế cơ mà.

“Người của hai thế giới mà ngủ cùng nhau được à? Anh cố lên, chưa chừng lại cưa đổ được cô ấy lần nữa đấy.” Tôi động viên.

Song Dược Bất Thị gạt phăng, “Lần này đối thủ của chúng ta là Lão Triều Phụng, đừng kéo cô ấy vào.”

“Đúng là đồ ngoan cố.” Tôi chế nhạo. Chẳng hiểu sao tôi bỗng dưng nhớ tới Kido Kana, sau khi cô về nước, chúng tôi không còn giữ liên lạc. Chẳng rõ ở Nhật cô giờ ra sao. Tôi bất giác thẫn thờ nhìn ra cửa sổ, thấy ráng chiều bên ngoài đỏ như máu, gương mặt cô tưởng như đang hiện lên sờ sờ trước mắt tôi.

Lần này đến lượt Dược Bất Thị nhìn tôi, nghi hoặc hỏi, “Không phải cậu cũng định tán Cao Hưng đấy chứ?”

“Anh nghĩ gì vậy?!” Tôi suýt nữa hộc máu.

Chúng tôi thu dọn hành lý đi thẳng đến sân bay, bay từ Bắc Kinh đến Hàng Châu trong đêm. Trên đường cũng không gặp trắc trở gì, đúng là điềm tốt.

Có câu rằng “Trên có thiên đàng, dưới có Tô Hàng”. Thời tiết Hàng Châu ẩm ướt hơn Bắc Kinh nhiều. Tôi vừa bước xuống máy bay đã thấy mũi họng dễ chịu hẳn. Gió mát hây hẩy thổi đến đem theo hơi ẩm, cả người khoan khoái khôn tả. Người xưa đã có thơ rằng, “Gió ấm lâng lâng bước khách qua”, miêu tả thực chỉ lý, đúng là rất dễ lâng lâng.

Với người trong ngành, Hàng Châu là một nơi vô cùng đặc biệt. Từ thời Đường tới thời Tống, từ thời Nguyên Minh tới thời Thanh, cả dải Tô Hàng này đều nức tiếng phú quý phồn hoa, phát triển mạnh đời sống vật chất phong phú tinh tế, là đại diện cho văn hóa Giang Nam. Bởi vậy Hàng Châu là đầu mối cổ vật then chốt trong địa vực văn hóa Giang Nam. Trong đó nhiều nhất là đồ dùng trong sinh hoạt và văn hóa của các danh gia vọng tộc thời Minh, Thanh. Tranh chữ hoành phi, đồ gia dụng gốm sứ, tượng Phật tiền xu, châu báu trang sức, thứ gì cũng vô cùng tinh xảo. Nếu đòi phải đạt đến đẳng cấp cung đình thì có lẽ không nhiều, nhưng mặt bằng chung ắt cao hơn hẳn các khu vực khác, người Giang Nam rất biết hưởng thụ, bằng không sao các vua Chính Đức, Càn Long cứ hở ra là muốn xuống Giang Nam.

Có câu rằng, “Vàng Dự bạc Thiểm gạo Giang Nam”. Hà Nam, Thiểm Tây là những vựa cổ vật, nên được gọi là vàng, bạc; còn gạo Giang Nam tuy rẻ, nhưng lại nhiều, bán được nhiều chưa chắc đã ít lợi nhuận hơn hai nơi trên. Bởi vậy những lái buôn cổ vật giỏi kinh doanh nhất định phải tới Hàng Châu.

Nhà họ Thẩm tổ chức triển lãm đồ gia dụng thời Minh, Thanh thì lựa chọn Hàng Châu thực hợp vô cùng.

Vào đến nội thành Hàng Châu, tôi hỏi Dược Bất Thị, “Làm sao hỏi thăm được nơi tổ chức triển lãm bây giờ?” Dược Bất Thị nhìn tôi đầy thương hại, “Chuyện này còn phải hỏi thăm? Cậu cần rèn luyện óc tư duy nhiều vào.” Đoạn anh ta ghé lại sạp báo ven đường, mua một tờ Báo chiều Sông Tiền số ra hôm nay, ngay bìa bốn có một bài quảng cáo chình ình: “Phong vận thuở xưa - triển lãm đồ quý hiếm và gia dụng thời Minh, Thanh”, địa điểm tổ chức ở trung tâm triển lãm Chiết Giang cạnh Thương Hà Hạ, bắt đầu từ ngày kia.

Dược Bất Thị giũ tờ báo, “Thẩm Vân Sâm tổ chức triển lãm này để tạo thanh thế, nhất định đã vung tiền tuyên truyền qua nhiều kênh, mong được nhiều người biết đến. Nếu chúng ta còn cần cất công nghe ngóng hỏi thăm thì chiến lược truyền thông của bà ta chẳng hóa ra quá thất bại hay sao.”

Tôi thừa nhận anh ta nói có lý, nhưng vẫn nhắc nhở, “Hành tung của chúng ta phải giữ kín đấy. Anh đã nghĩ ra cách làm sao để không đánh động người nhà họ Thẩm mà vẫn đến gần được cái chóe chưa?”

Dược Bất Thị lấy làm khó hiểu nhìn tôi, “Triển lãm mở cửa tự do, ai cũng vào được. Chúng ta mua hai vé rồi vào xem như khách tham quan thông thường không được à?”

Tôi đỏ bừng mặt, quyết định câm nín.

Chúng tôi kiên nhẫn đợi thêm hai ngày. Không được tới vào hôm khai mạc, bởi quá đông người, hơn nữa trong lễ khai mạc, các bề trên của hai nhà Thẩm, Dược nhất định sẽ xuất hiện, chúng tôi rất dễ bị nhận ra. Sang hôm thứ hai khách tham quan đã bớt đông, tinh thần cảnh giác hạ thấp, chúng tôi sẽ dễ bề hoạt động hơn.

Tôi vốn định nhân lúc rảnh rỗi hiếm có này tới bảo tàng Hàng Châu hoặc Tây Hồ du ngoạn một phen. Ngờ đâu dưới sự giám sát của Dược Bất Thị, tôi đành ngoan ngoãn ngồi trong khách sạn, tiếp tục vùi đầu đọc Huyền từ thành giám.

Tin về lễ khai mạc triển lãm được phát trên ti vi, quy mô có vẻ rất rầm rộ. Cờ đỏ phấp phới, chiêng trống rộn ràng, các cấp lãnh đạo thành phố Hàng Châu đều tham dự, thị trưởng còn lên phát biểu một bài. Thẩm Vân Sâm đứng bên cạnh, vỗ tay không ngớt, vẻ mặt rạng rỡ. Bà ta là người tích cực hưởng ứng việc Minh Nhãn Mai Hoa chuyển sang thương mại hóa nhất, cũng là người đầu tiên được hưởng trái ngọt từ đó.

Có điều tôi nhìn lướt một vòng theo ống kính máy quay mà không thấy ông Lưu Nhất Minh. Lý ra là chưởng môn Minh Nhãn Mai Hoa, lại là người đứng sau xúc tiến việc thương mại hóa, ông cụ nên xuất hiện trong dịp trọng đại này mới phải. Thiết nghĩ có lẽ do tuổi tác đã cao, những người già thế hệ đó đều từ từ lùi khỏi vũ đài này, năm tháng chẳng tha người.

Bản tin chỉ ngắn ngủi hai mươi mấy giây, tôi vừa xem xong thì Dược Bất Thị quay về, còn xách theo hai bộ đồ đại cán mới mua: một chiếc màu xám nhạt, một chiếc xanh sẫm.

“Sáng mai ta mặc hai bộ này đi, sẽ không bị phát hiện đâu.”

“Hay lắm, mặc bộ này vào trông phải già đi mười tuổi là ít.” Tôi lầu bầu rồi chọn ngay bộ màu xám nhạt, “Nếu anh kiếm thêm được cái mũ nồi thì trông giống hệt cán bộ chính trị.”

Chưa nói dứt câu, Dược Bất Thị đã lấy trong túi áo ra hai chiếc mũ nồi xám tro, làm tôi tái mặt.

Hôm sau, từ sáng sớm chúng tôi đã đến trung tâm triển lãm Chiết Giang, xếp hàng đợi vào xem triển lãm.

Trung tâm triển lãm Chiết Giang được xây phỏng theo đại lễ đường Nhân dân Bắc Kinh, có một sảnh chính, hai sảnh phụ, tổng cộng ba tầng, bố cục đối xứng, cao rộng, hai mặt Nam Bắc đằng trước và sau có hai quảng trường thênh thang, bề thế nguy nga. Trên đường đi nghe tài xế nói, trung tâm triển lãm này hoàn công vào cuối những năm 60, bấy giờ tên gọi rất dài, “Trung tâm triển lãm Tư tưởng Mao Trạch Đông mặt trời đỏ trong lòng chúng ta thắng lợi vạn tuế”. Vì cái tên này quá dài nên người Hàng Châu thường gọi tắt là trung tâm Vạn Tuế.

Trên nóc trung tâm triển lãm ban đầu còn một kỷ niệm chương Mao Trạch Đông cực lớn với gác chuông phía sau. Cứ mỗi tiếng đồng hồ gác chuông sẽ lại phát bài “Đông Phương hồng”, nên có giai đoạn người Hàng Châu gọi luôn nó là Mặt trời đỏ. Sau khi cải cách mở cửa, trung tâm triển lãm này thường xuyên trở thành nơi tổ chức triển lãm giới thiệu sản phẩm mặt hàng tiêu dùng, công nghệ trong và ngoài địa phương, năm 1989 còn từng tổ chức triển lãm đồ châu báu cổ gây được tiếng vang. Thiết nghĩ có lẽ Thẩm Vân Sâm cũng lấy ý tưởng từ đây.

Dòng người xếp hàng cực đông, dân thành phố bất luận am hiểu hay không, đều muốn đến xem náo nhiệt. Hai chúng tôi xếp hàng trước cổng chính, trước mặt là một cổng vòm bơm hơi khổng lồ, hai bên treo đầy bóng bay đủ màu, bên cạnh là hơn bốn mươi lẵng hoa do các doanh nghiệp có quan hệ biếu tặng. Rất nhiều trẻ con giơ cao hai tay reo hò ầm ĩ, chẳng khác nào tết Thiếu nhi. Trên sân khấu chính diện của trung tâm triển lãm là tám trụ đá Đại Lý, trên mỗi trụ đều quấn lụa màu, giữa các trụ treo băng rôn và đèn lồng giấy đỏ.

Đúng chín giờ rưỡi, triển lãm mở cửa, đoàn người từ từ di chuyển vào trong. Hành lang lối vào bày hai chiếc đỉnh đồng phỏng chế. Hai mươi mấy cô gái mặc xường xám đỏ thẫm xếp hàng dọc, xường xám xẻ cao đến gần bẹn. Lúc soát vé, họ sẽ cười ngọt ngào, cầm kéo mạ vàng cắt nhẹ vào vé của bạn rồi dịu dàng mời, “Mời anh đi lối này.”

Ai bước vào tham quan cũng sẽ cảm thấy mình được tiếp đãi như khách quý. Lần này Thẩm Vân Sâm quả là trau chuốt đến từng tiểu tiết.

Bên trong trung tâm triển lãm chia thành ba khu vực, một khu giới thiệu sản phẩm, một khu hội thảo tiếp xúc, còn một khu triển lãm nữa. Trong đó khu triển lãm là rộng nhất, chiếm vị trí trung tâm, tất cả cổ vật thật sự đều được trưng bày tại đây.

Các vật phẩm triển lãm phần lớn là đồ gia dụng thời Minh, Thanh. Tôi không hiểu nhiều về đồ gỗ, nhưng cũng nhận ra quả thực có kha khá món giá trị. Ví như trấn môn là một chiếc tủ mười ngăn song long hí châu sơn đen thếp vàng khảm xà cừ, theo tôi nhớ là đồ của bảo tàng Cố Cung, cả nước chỉ có đúng một chiếc mà cũng được đem tới đây. Rất nhiều người đang xúm quanh, khom lưng ngắm nghía những hoa văn chạm trổ trên tủ. Còn một án thư cạnh vểnh bằng gỗ thiết lê chạm hình voi là đồ sưu tầm của ông Vương Thế Tương23, được mượn từ bảo tàng Thượng Hải tới, trong đó cạnh vểnh và mặt án là một thể nguyên vẹn, làm từ cùng một súc gỗ, chế tác vô cùng tinh xảo.

Thế lực nhà họ Thẩm thực không thể xem thường.

Để tạo nên cảnh sắc xưa cũ, những đồ gia dụng này không bày thành hàng mà dựng bình phong sơn đen ngăn cách, tạo thành một lối đi dích dắc. Khách tham quan như ở trong mê cung, không thể thấy được toàn cảnh, đành đi men theo bình phong, tham quan từng gian phòng.

Thứ tự các phòng cũng dựa theo bố cục của các nhà giàu có khi xưa, tiền sảnh, chính sảnh, thư phòng, sảnh tiệc, nhà sau, phòng ngủ dần dần mở ra trước mắt, bên trong bày biện những đồ gia dụng đủ kiểu dáng tùy theo thói quen sinh hoạt, tưởng như chủ nhân đang sống ngay tại đó vậy. Sảnh triển lãm rộng thênh thang, tuy khách tham quan đông như kiến, nhưng không hề có cảm giác chen chúc.

Hai chúng tôi vờ ngắm nghía mấy món rồi bắt đầu nhìn trái ngó phải dáo dác tìm chiếc chóe nọ. Lòng chỉ canh cánh món đồ cần tìm, chúng tôi bất giác đã đi đến gian trong cùng của sảnh triển lãm.

Đây là một khu vực triển lãm tách biệt, ba mặt dùng song cửa bằng gỗ hoàng dương chạm hoa sen ngăn cách. Chính giữa là một chiếc sập la hán, bên trên bày một bàn thấp bằng gỗ tử đàn chạm mây lành như ý, trải một tấm nệm dài vải sần hoa nhí cùng một chiếc gối dựa lớn. Đây là cách bài trí để tiếp khách, hơn nữa còn là khách thân thiết, có thể mời lên sập cùng ngồi trò chuyện. Sau sập kê tấm bình phong tám mặt khảm xà cừ hình thị nữ cầm quạt. Trước sập đặt hai chiếc ghế mặt tròn cẩn sứ bằng gỗ tếch, hai bàn hương sáu chân cao, một bàn gương năm cánh, đằng xa còn một tủ ngăn kéo bịt bạc và tủ chè nhỏ bằng gỗ hoàng lê.

Để thêm đẹp, trên bàn hương bày hai lư Bác Sơn, bên trong xông hương thật. Khói hương bảng lảng mịt mờ, toát lên phong thái xa hoa của thế gia đại tộc.

Có thể thấy đây là phần trung tâm của sảnh triển lãm. Bố cục tổng thể trang nhã sang trọng, còn lắp cả đèn trần chiếu xuống, càng toát lên phong thái phi phàm.

Những đồ gia dụng bày ở đây có lẽ đều có lai lịch, nhưng tôi không nhìn ra được. Chỉ thấy lạ một điều là người bày biện chẳng hiểu sao lại để lẫn lộn cả đồ thời Minh với đồ thời Thanh khiến tổng thể trông thiếu hài hòa.

Khác biệt về phong cách giữa đồ gia dụng thời Minh và thời Thanh hết sức rõ rệt. Đồ gỗ thời Minh tạo hình đơn giản, mộc mạc nhã nhặn, hầu như không trang trí gì nhiều, trông gọn gàng thanh thoát; còn đồ gia dụng thời Thanh lại chạm trổ rườm rà, toát lên vẻ đẹp cầu kỳ, nhưng nom cồng kềnh hào nhoáng hơn đồ thời Minh.

Đem bày chung một chỗ chẳng khác nào sứ thời Ung Chính và sứ thời Càn Long, phong cách khác nhau trời vực, ngay Dược Bất Thị cũng cảm thấy thiếu hài hòa. Thực chẳng hiểu nhà họ Thẩm nghĩ thế nào nữa.

Dĩ nhiên chúng tôi không quá để tâm mấy thứ đó, mà còn mải chú ý đến khoảng trống giữa sập la hán và tấm bình phong tám mặt. Ở đó đặt một chóe sứ thanh hoa khá lớn, chiều cao và chiều ngang bụng đều khoảng 30 xăng ti mét. Đáy chóe rõ ràng đã được đôn cao lên rất nhiều, khiến nó nổi bật hẳn giữa đống đồ gia dụng bằng gỗ tử đàn và gỗ hoàng hoa lê kia.

Tôi và Dược Bất Thị nhìn nhau, cùng đi về phía ấy. Tiếc rằng phía trước bị ngăn bằng một dải dây thừng đỏ, còn treo một tấm biển ghi rõ “Cấm vào”, chỉ có thể đứng bên ngoài xem. Hai bên có hai nhân viên bảo vệ, trông coi nghiêm ngặt.

Chẳng còn cách nào, chúng tôi đành cố đến gần nhất có thể, tì cả người lên dây, nhón chân nhìn thật kỹ từng chi tiết trên chóe.

Cổ chiếc chóe sứ thanh hoa nọ vẽ hoa văn sóng nước, hai vai là mẫu đơn liền cành, ở phần bụng phình ra mới là cảnh “Ba lần ghé lều tranh”: Gia Cát Lượng quạt lông khăn lượt, ngồi xếp bằng dưới gốc tùng, bên cạnh là một thằng nhỏ bưng đàn đứng hầu, ngoài ra còn một thằng nhỏ nữa trông như đang bẩm báo. Phía bên kia, Lưu Bị đứng dưới gốc liễu khom người cung kính đợi, Quan Vũ Trương Phi mặt mày hậm hực, như đang xì xầm trao đổi. Xa hơn nữa là Chu Thương vai vác Thanh Long Yển Nguyệt đao, tay dắt ngựa Xích Thố đi đến.

Thần thái các nhân vật đều sống động như thật, nét vẽ khá tinh xảo, hẳn người vẽ phải là họa sĩ có nghề.

Hai chiếc chóe chỉ khác phần tranh tích cổ, còn về hình thức gần như giống hệt, đều là bụng phình vai tròn, đế tròn rộng mỏng, cả hoa văn trên dưới cũng hoàn toàn thống nhất. Tôi nhớ lại mới thấy, trông nét vẽ thì có lẽ là cùng một họa sĩ với bức Quỷ Cốc Tử xuống núi. Có thể nhận định rằng hai chiếc chóe này do cùng một người vẽ, cùng một lò nung, cùng một bộ.

Về phần chiếc chóe này là thật hay giả thì chẳng cần nói nhiều. Chất men của nó ngà trắng, nhưng những chỗ men đọng lại ngả xanh, đây là do vẽ bằng màu xanh cô ban nhập khẩu, rất khó làm giả. Không phải tôi khoe khoang học vấn, mà đây là ngón nghề mới học được trong Huyền từ thành giám đem ra áp dụng luôn thôi.

Chúng tôi định nhích gần hơn chút nữa nhưng bảo vệ đã lập tức chạy đến ngăn lại. Chẳng còn cách nào khác, tôi đành lôi máy ảnh ra, may mà họ không cấm chụp ảnh, lách tách chụp mấy chục tấm.

Chụp xong xuôi, chúng tôi mới chạy đi đọc bảng chú thích. Lần này vì muốn hướng tới đối tượng đại chúng không am hiểu về cổ vật, bên cạnh mỗi món đồ gia dụng hoặc văn vật nhà họ Thẩm đều chu đáo đặt một tấm bảng chú thích, bên trên có tên, niên đại với giới thiệu vắn tắt. Trong mắt dân nhà nghề thì lời giới thiệu này quá mức sơ sài, nhưng cũng đủ để người ngoại đạo hiểu được giá trị của món đồ.

Trên bảng chú thích của chiếc chóe có ghi: Chóe sứ thanh hoa “Ba lần ghé lều tranh”, thời Minh. Đoạn sau giới thiệu một tràng về kỹ thuật chế tác tinh xảo thế nào thế nào, làm nổi bật trí tuệ của nhân dân lao động Trung Hoa dưới thời cổ đại.

Tôi chợt thấy tò mò, không hiểu sao người nhà họ Dược lại kết luận đây là đồ thời Minh nhỉ?

Còn nữa, thuộc hạ của Lão Triều Phụng được chia theo từng tông phái, lão Từ ở Vệ Huy thuộc phái Quỷ Cốc Tử, vậy liệu có phái nào mang tên Mao Lư24 hay Gia Cát Lượng không? Ba chiếc chóe còn lại có phải mỗi cái cũng đại diện cho một phái? Vì sao Lão Triều Phụng coi trọng mấy chiếc chóe này như vậy?

Vô số nghi vấn ùn ùn tuôn ra. Tôi vịn tay vào dải phân cách, chợt chau mày lại.

Giữa lúc tôi đang nghĩ ngợi, Dược Bất Thị lại nghiêm mặt quan sát quang cảnh và cách bài trí xung quanh, thỉnh thoảng còn giơ máy ảnh lên chụp nhân viên bảo vệ và trần nhà mấy tấm, chẳng khác gì gián điệp.

Trong lúc chúng tôi đang bận bịu thì khách tham quan xung quanh càng lúc càng đông, thậm chí còn có mấy tốp học sinh cấp một cấp hai, xếp thành hàng dài theo thầy cô giáo đi vào. Đám trò nhỏ nói chuyện ríu ran, ồn ào khôn tả, thầy cô phải chạy ngược chạy xuôi cai quản. Chợt một thằng bé khỏe mạnh kháu khỉnh khom lưng chui tọt qua dải phân cách, chạy tuột vào trong. Cô bé đeo băng đỏ trên tay đứng cạnh thấy vậy la lên, “Cô ơi, Vương Tiểu Mao chạy lung tung kìa.”

Cô giáo ngoái lại nhìn, tức thì sợ đến tái mặt. Đây đều là các món cổ vật hàng thật giá thật, lỡ như ông tướng kia làm hỏng món nào thì gay go to. Cô ta không dám trèo qua dải phân cách, đành trừng mắt, giọng lạc đi vì căng thẳng, “Vương Tiểu Mao, em quay lại đây cho cô!”

Nghe cô giáo gọi, thằng nhóc tên Vương Tiểu Mao nọ ngập ngừng một thoáng, nhưng không hề dừng bước mà vẫn chạy về phía trước. Nhân viên bảo vệ cũng hết hồn, định nhảy qua dải phân cách tóm nó lại.

Đột nhiên một bóng đen nhoáng lên trước mắt tôi, còn nhanh hơn nhân viên bảo vệ, sải bước vươn tay tóm lấy cổ áo Vương Tiểu Mao. Vương Tiểu Mao khom người trốn xuống cạnh sập la hán, dường như bóng đen kia đã lường trước nó sẽ trốn vào đó, tức thì lướt tới, loáng cái đã xách được thằng nhỏ ra ngoài. Tôi định thần nhìn kỹ, hóa ra là Dược Bất Thị.

Dược Bất Thị sầm mặt quẳng Vương Tiểu Mao xuống đất. Cô giáo lật đật chạy đến véo tai nó mắng sa sả. Vương Tiểu Mao nằm lăn ra đất khóc rống lên như oan ức lắm. Tất cả bạn học của nó đều xúm lại, thi nhau liến láu, còn cả đám đông không biết đầu đuôi xông vào chỉ trích người lớn đánh mắng trẻ nhỏ, khiến tình hình rất hỗn loạn.

“Anh nhanh thật đấy, đủ sức đi đóng phim hành động rồi.” Tôi đùa. Nhưng Dược Bất Thị không có tâm trạng đùa cợt, “Thằng bé này không bình thường đâu.”

“Hở? Làm sao?”

“Những đứa trẻ nghịch ngợm bình thường đều chạy lung tung không mục đích. Nhưng thằng bé này vừa chui qua dải phân cách đã chạy thẳng đến sập la hán. Huống hồ một đứa bé có cứng đầu đến đâu, nếu nghe cô giáo gọi cũng sẽ khựng lại chứ. Ấy vậy mà nó lại càng chạy nhanh hơn.”

“Lẽ nào nó còn có mục đích khác?” Nghĩ theo hướng của Dược Bất Thị, tôi giật thót mình.

“Không sai, nó không hề chạy lung tung, mà có mục tiêu rõ ràng, chính là chóe sứ 'Ba lần ghé lều tranh' ấy.”

Hồi tưởng lại quá trình vừa nãy, tôi thấy quả đúng là vậy, thằng nhóc Vương Tiểu Mao kia ngay từ đầu đã chạy thẳng một mạch về phía chiếc chóe nằm giữa tấm bình phong và sập la hán. Nghĩ tới đó, tôi kinh hãi buột miệng, “Lẽ nào thằng bé ấy định đánh cắp cái chóe?”

Lời thốt khỏi miệng, tôi mới thấy ngớ ngẩn. Trước bao nhiêu con mắt của khách tham quan, một đứa bé sao có thể đánh cắp chiếc chóe to nhường kia được. Dù bảo nó bưng, nó cũng chẳng bưng nổi ấy chứ.

Dược Bất Thị lạnh lùng đáp, “Không bưng nổi, nhưng có thể đập vỡ.”

Chiếc chóe “Ba lần ghé lều tranh” không đặt trên sàn mà được bày trên giá đỡ bằng gỗ vừa khớp với phần đế tròn. Làm vậy để bảo đảm phần đế tròn dễ vỡ của chiếc chóe không bị sứt mẻ hay va đập. Giá đỡ cao khoảng hai mươi phân, nếu có người cố tình xô đổ thì chóe sứ rất dễ rơi xuống đất. Từ độ cao này chưa chắc đã vỡ vụn, nhưng tan tành thì chắc chắn.

“Sao nó phải đập vỡ cái chóe cơ chứ?” Tôi ngờ vực.

“E là có người xúi bẩy, muốn mượn tay nó phá hủy chiếc chóe!”

Nghe Dược Bất Thị nói vậy, tôi hiểu ra ngay. Quả là mưu sâu kế hiểm, mượn tay một đứa bé dàn dựng thành tai nạn bất ngờ, chẳng ai ngờ được sau lưng nó còn có người xúi bẩy.

Tôi ngoái lại, nhìn Vương Tiểu Mao vẫn đang khóc thảm thiết, lòng càng thêm nghi ngờ.

Rốt cuộc là kẻ nào muốn hủy hoại chiếc chóe này? Quan trọng hơn là việc này xảy ra đúng vào lúc chúng tôi tới tham quan, đây là trùng hợp hay có người cố tình sắp đặt?

Tôi và Dược Bất Thị đưa mắt nhìn nhau, rồi tôi đi đến, vạch đám đông ra. Cô giáo nọ vẫn đang sa sả mắng Vương Tiểu Mao bằng tiếng địa phương Hàng Châu, át cả tiếng nó khóc.

Tôi bảo cô ta, “Đồng chí đừng mắng nữa. Nó còn trẻ con, đồng chí nặng lời như thế, nó tổn thương lắm đấy!”

“Tổn thương cái nỗi gì! Nếu nó làm đổ vỡ món đồ nào thì tôi... à nhầm, nhà trường chẳng rước họa vào thân à.” Cô giáo vẫn đang bừng bừng tức giận, ở đây toàn báu vật hàng thật giá thật, chẳng may vỡ một món thì với đồng lương giáo viên của cô ta có trả cả đời cũng không nổi.

“Đã vỡ món nào đâu. Chị là kiến trúc sư tâm hồn, phê bình giáo dục thì được, đừng mắng mỏ thô bạo thế.” Tôi khuyên lơn, những người đứng xem xung quanh cũng nhao nhao phát biểu ý kiến, cuối cùng cô giáo nọ đành ấm ức ngậm miệng. Tôi xoa đầu Vương Tiểu Mao, âm thầm kéo nó ra ngoài, tách khỏi đám đông rồi ngồi xuống, chìa cho nó một chiếc khăn tay, “Này nhóc, đừng khóc nữa, lau nước mắt nước mũi đi.”

Cô giáo và đám đông thấy tôi đóng bộ đại cán thì ngỡ là một cán bộ nhiệt tình đang dỗ dành trẻ con, không nghi ngờ gì cả. Khách tham quan lũ lượt tản đi, cô giáo chạy đến phân bua với nhân viên bảo vệ, còn bọn trẻ trong lớp thì ngoan ngoãn đứng yên tại chỗ, không dám táy máy gì nữa.

Vương Tiểu Mao cầm khăn tay lau nước mắt, ngừng thổn thức. Tôi cười tít mắt hỏi, “Này nhóc, chú hỏi nhé, sao người ấy lại bảo cháu xô đổ cái chóe sứ?”

“Không biết!” Vương Tiểu Mao lắc đầu.

Khóe môi tôi hoi cong lên, trẻ con đúng là dễ dụ. Tôi không hỏi có ai bảo cháu xô đổ phải không, mà hỏi thẳng tại sao người đó lại bảo cháu làm vậy. Đây là mánh lới moi chuyện thiết yếu trong giới buôn cổ vật, gọi là “đục tường”, có thể xui khiến một vị khách không hề có ý định mua đồ dốc túi, giờ lại bị tôi mang ra áp dụng với một đứa bé.

Vương Tiểu Mao ngây thơ hồn nhiên, tôi hỏi một câu đã lộ ra ngay. Nó nói không biết, hiển nhiên là thừa nhận có người xúi bẩy.

“Xô đổ chóe quý là tội to lắm đấy. Nếu cháu không nói thật, sẽ bị đưa đến trại cải tạo, về sau không gặp được bố mẹ nữa đâu.” Tôi vừa dỗ vừa dọa.

Vương Tiểu Mao ngẩn ra vì sợ rồi lại khóc òa lên.

Tôi cầm khăn tay lau nước mắt cho nó, ôn hòa thuyết phục, “Cháu cứ nói thật là không việc gì đâu. Cô giáo cũng dạy cháu phải trung thực, đúng không nào?”

Vương Tiểu Mao vừa thổn thức vừa kể lại đầu đuôi câu chuyện. Thì ra hôm qua sau khi tan học, trên đường về nhà, có một người tìm đến nó, lôi ra một con robot biến hình, hỏi: “Ngày mai các cháu tới tham quan trung tâm triển lãm Chiết Giang đúng không nào? Trong đó có một chiếc chóe to lắm, nếu cháu xô đổ nó thì con robot biến hình này sẽ là của cháu.”

Vương Tiểu Mao nào biết chiếc chóe ấy quý giá ra sao, chỉ muốn lấy được con robot biến hình, cho rằng để lấy được thì có bị cô giáo mắng một trận cũng bõ, bèn nhận lời.

“Cháu có quen người đó không?” Tôi hỏi.

Vương Tiểu Mao lắc đầu.

“Vậy có nhớ người đó trông thế nào không?”

Vương Tiểu Mao đáp, “Là một ông cụ, dáng cao cao, đeo kính râm, không để râu.” Ngoài những điểm này, nó không kể ra được gì nữa. Tôi đứng dậy, để nó trở về với các bạn trong lớp rồi quay sang hỏi han cô giáo về đứa trẻ này. Cô giáo có vẻ tin tưởng tôi, bèn dốc bầu tâm sự, than thở rằng thằng nhóc này cứng đầu cứng cổ, chỉ toàn phá phách, kết quả học tập thì bết bát, nói thế nào cũng không chịu sửa.

Rõ ràng chuyện này đã được lên kế hoạch từ trước. Vương Tiểu Mao ở trường vốn là đứa ham chơi lại bạo gan, không biết nặng nhẹ, chỉ một con robot biến hình là đủ xúi nó xô đổ chiếc chóe. Việc này thành được thì tốt, không thành cũng chẳng ai để ý, trẻ con phá phách thôi mà.

Xem ra chiếc chóe này đã đe dọa lợi ích của một nhóm người nào đó, đến mức họ phải dùng cách cực đoan như phá hủy nó để giải quyết.

Tôi quay lại bên cạnh Dược Bất Thị, nói với anh ta suy nghĩ của mình. Dược Bất Thị vê cằm ngẫm nghĩ một lát rồi buông hai chữ, “Đồng ý.”

Hừm, thành cấp trên thật rồi kìa.

“Về phần tôi cũng không phải không có thu hoạch gì.” Dược Bất Thị nói, “Vừa rồi tôi thừa cơ nhảy qua dải phân cách, tiếp cận quan sát cái chóe ở khoảng cách gần, thấy trên tay áo phải của Gia Cát Lượng hình như cũng có một vệt trắng.”

Tôi trợn tròn mắt, vội nhìn sang. Tiếc rằng qua sự cố vừa rồi, hai viên bảo vệ còn trông chừng nghiêm ngặt hơn lúc trước, ai mon men đến gần đều bị họ cảnh cáo từ xa.

Tôi quay sang hỏi Dược Bất Thị có chắc không. Dược Bất Thị gật đầu, rồi lại lắc đầu, đáp rằng không dám chắc mười mươi.

Trên chóe sứ giả vẽ “Quỷ Cốc Tử xuống núi” ở Vệ Huy, chúng tôi đã để ý thấy tay áo Quỷ Cốc Tử có một vệt trắng không hiểu là gì. Đây không thể là vết trầy xước, mà là dấu vết có sẵn từ bản gốc. Trong tay chúng tôi không có chóe “Quỷ Cốc Tử xuống núi” thật để so sánh, nên việc xác định xem trên chóe “Ba lần ghé lều tranh” có vệt trắng tương tự hay không có ý nghĩa vô cùng quan trọng.

“Hôm nay đến đây thôi, trở về rồi nói.” Dược Bất Thị nhìn đám đông, giờ đã giữa trưa, khách tham quan bắt đầu đông dần lên.

Tôi nhìn lướt qua tấm băng rốn triển lãm đồ gia cụ phỏng cổ, lòng chợt nảy ra một linh cảm, vội kéo Dược Bất Thị lại, “Anh mang bao nhiêu tiền?” Dược Bất Thị ngạc nhiên hỏi tôi định làm gì. Tôi đáp, “Anh khoan hỏi vội, trả lời xem anh mang bao nhiêu đã?” Dược Bất Thị móc ví ra đếm, có hai nghìn tệ và năm trăm đô la, trái phiếu ngoại tệ thì có hơn một nghìn. Tôi nhẩm tính, nói đủ rồi, đoạn kéo anh ta ra ngoài.

Chúng tôi rời khu triển lãm, đi thẳng đến khu giới thiệu sản phẩm. Khu vực này cũng la liệt đồ gia dụng phong cách Trung Hoa, có điều đều là hàng phỏng cổ để bày bán. Bên trong lố nhố những người là người, rất nhiều nhân viên kinh doanh đang vã mồ hôi tiếp khách nhiệt tình hỏi han.

Giám định một món đồ gỗ cổ chẳng kiếm được bao nhiêu; bán một món lời lãi cũng không ổn định. Buôn bán đồ gia dụng phỏng cổ tuy lợi nhuận thấp, nhưng lượng tiêu thụ lớn, chỉ cần cách thức tiếp thị phù hợp thì con số bán ra sẽ nhiều đến kinh người, thu nhập cao hơn buôn cổ vật nhiều.

Đường lối kinh doanh của Thẩm Vân Sâm là dựa vào nền tảng kiến thức đồ gỗ của Thanh môn để thúc đẩy việc buôn bán đồ gỗ gia dụng. Thử nghĩ mà xem, đồ nội thất từ chuyên gia nghiên cứu đồ gỗ, chất lượng còn kém được sao?

Tôi vừa cảm khái vừa chen lên trước. Khó khăn lắm mới chen được đến trước quầy giới thiệu sản phẩm, tôi bèn hô lên với một nhân viên kinh doanh, “Tôi muốn đặt hai trăm chiếc ghế mũ quan bằng gỗ trắc.”

Nhân viên kinh doanh đang bù đầu trả lời bao nhiêu người, nghe tôi hô thì sáng mắt lên, vội gọi một đồng nghiệp tới giới thiệu thay mình rồi quay sang tôi, “Anh muốn đặt hai trăm chiếc ạ?”

“Phải, hai trăm chiếc. Cho phòng Dịch vụ của cơ quan tôi.” Tôi giơ hai ngón tay lên, gật đầu thật mạnh.

Nếu tinh, tay nhân viên kinh doanh này có thể nắm được rất nhiều thông tin từ mấy câu nói của tôi: mua cho phòng Dịch vụ của cơ quan, chứng tỏ cơ quan nọ rất lớn, không thiếu tiền; mua hai trăm chiếc ghế mũ quan gỗ trắc, chỉ người ngoại đạo mới nói thế. Gỗ trắc tuy không quý bằng gỗ lim chỉ vàng, nhưng cũng chẳng dễ moi ra được hai trăm chiếc ghế xịn. Tôi nói muốn hai trăm chiếc ghế mũ quan gỗ trắc, rõ ràng không phải dân trong nghề.

Khách ngoại đạo lắm tiền lại gà mờ, đây là đối tượng mà bất cứ dân buôn nào cũng không bỏ qua. Quả nhiên tay nhân viên nọ chạy ngay đến, vồn vã mời bọn tôi sang bên nói chuyện vì ở đây quá ồn. Đoạn gỡ dải phân cách ra, dẫn tôi và Dược Bất Thị vào trong.

Đi sâu vào trong quầy giới thiệu sản phẩm hơn mười bước là khu vực riêng để họp bàn. Chỗ này kín đáo hơn bên ngoài nhiều, bốn bề quây bình phong, ở giữa là một bộ xô pha da thật và bàn trà đẽo từ thân cây, bên cạnh còn một cô gái phụ trách trà nước. Đây là nơi bàn chuyện làm ăn lớn, chuyên tiếp đãi các khách hàng lớn, dĩ nhiên phải chu đáo.

Tay nhân viên kinh doanh mời chúng tôi ngồi, kêu người pha trà rồi hỏi: “Anh muốn đặt mua hai trăm chiếc ghế mũ quan gỗ trắc ạ?” Tôi đáp: “Phải, phòng Dịch vụ của cơ quan tôi sắp mở khách sạn lớn, cần mua đồ nội thất trang trí.” Tay kia ồ lên ra vẻ quan tâm, “Nếu là gỗ trắc ròng thì đắt lắm đấy.” Đoạn nêu ra một con số. Tôi vừa nghe đã lộ vẻ khó xử.

Thấy vậy, hắn ta nói ngay, “Chúng tôi làm ăn trọng nhất là chữ tín, không đời nào lừa gạt khách hàng để kiếm tiền đâu. Nếu anh muốn mua ghế ngồi cho khách sạn, tôi xin phép được tư vấn anh chọn ghế gỗ du tía, loại gỗ này vốn có màu tím đen, bề mặt phủ sơn giả màu gỗ trắc, nhìn chẳng khác gì gỗ trắc thật, vừa sang lại tiết kiệm.”

Câu này nghe thật bùi tai, lại hết sức chân thành, hoàn toàn nghĩ cho khách. Tôi tỏ vẻ khó xử nói, “Gỗ này vẫn hơi đắt, có loại nào rẻ hơn không?” Hắn ta lại lần lượt giới thiệu nào là gỗ du vàng Trương Gia Khẩu, gỗ hạch đào Lữ Lương, gỗ sam Vân Nam v.v..., hễ báo giá tôi lại chê đắt. Hắn có phần sốt ruột, nhưng vẫn muốn thầu đơn hàng lớn này, bèn hỏi, “Thế anh dự toán khoảng bao nhiêu?”

Tôi đưa ra một con số khá thấp, hắn ngẫm nghĩ thật nhanh rồi nêu ra mấy loại gỗ vừa túi tiền, bảo tôi chọn. Thấy thời cơ đã chín muồi, tôi vỗ bàn hỏi, “Nghe nói gỗ hoa cũng tốt, anh bảo có được không?”

Tôi để ý thấy lông mày hắn hơi nhướng lên rồi lại vội cụp xuống thì cười thầm trong bụng, vòng vo mãi cuối cùng cũng nhử được chú mày vào bẫy rồi.

Gỗ hoa khá dẻo, sáng màu, nhưng lại có một khuyết điểm trí mạng: dễ gãy vụn. Khoa học gọi là khả năng chịu cắt kém, không thể gia công tỉ mỉ, nếu cứ ghép mộng thì rắc cái là gãy. Thế nên đồ gia dụng hầu như không làm nguyên bằng gỗ hoa, mà phải trộn với các chất liệu khác để bổ trợ.

Trong khi đó, loại ghế mũ quan tôi đặt mua lại yêu cầu chế tác rất tỉ mỉ. Ví như ghế mũ quan kiểu miền Nam thịnh hành nhất, trông giống như chiếc khăn chít của quan lại thời Tống, chỗ tiếp giáp giữa đường suốt ở lưng ghế với thanh tựa đầu và tay vịn phải lượn tròn, điểm này đòi hỏi tay nghề xử lý mộng và lỗ mộng cực khéo, thợ mộc gọi là “khoét nõ điếu”, thông thường phải do thợ cả dày dạn kinh nghiệm thực hiện.

Đóng ghế mũ quan bằng gỗ hoa, tỷ lệ phế phẩm chắc chắn sẽ cao khủng khiếp. Dù cố gom cho đủ hai trăm chiếc, thì vì gỗ hoa dễ biến dạng, không cẩn thận gặp mưa là lại hỏng mấy chiếc ngay.

Gã nhân viên kinh doanh dĩ nhiên không muốn dính vào chuyện rủi ro đó nên đã khuyên tôi bã bọt mép. Tôi vẫn khăng khăng đòi dùng gỗ hoa, mà hắn lại tiếc mối làm ăn lớn, đành tìm cách thuyết phục khác, “Sao anh cứ nhất định phải đóng ghế mũ quan cơ chứ, anh xem thanh tựa đầu này chìa ra hai bên chềnh ềnh, choán chỗ lắm, khó bày biện, hay đổi loại ghế khác đi!”

Tôi tỏ vẻ miễn cưỡng, hỏi rằng còn loại nào nữa, hắn liền giới thiệu một loạt từ ghế gập, ghế thái sư đến ghế treo đèn, ghế tay vịn, ghế hoa hồng. Cuối cùng tôi sốt ruột vỗ tay, “Phải mắt thấy tai nghe mới được. Vừa rồi tôi đã dạo một vòng quanh khu triển lãm của các anh, thấy bên trong có mấy cái trông cũng ra dáng lắm, hay là để tôi xem lại một lượt rồi quyết?” Hắn tỏ vẻ khó xử, đáp rằng trong khu triển lãm toàn cổ vật cả, nếu anh thích xem kiểu dáng, chúng tôi có catalogue đây.

Tôi lắc đầu, “Muốn xem thì phải xem cổ vật xịn còn nguyên phong thái dáng vẻ cơ, bằng không có mua cũng chẳng yên tâm.” Tay nhân viên kinh doanh chẳng còn cách nào khác, đành lùi một bước nói, “Giờ tôi đưa anh đi xem nhé?” Tôi bóp trán nói “Vừa rồi chúng tôi đứng bên ngoài dải phân cách, chỉ thấy được xa xa chứ không trông rõ, phải lại gần mới được.”

Hắn lập tức từ chối, nói rằng việc này không phù hợp với quy định, cổ vật không thể tùy tiện lại gần được. Tôi cố tình móc cả nắm tiền mặt của Dược Bất Thị xòe ra trước mặt hắn, “Giờ tôi đặt cọc ngay cũng được, nhưng phải vào khu triển lãm tận mắt xem kiểu dáng. Những chi tiết vừa rồi anh nói, nếu tôi không lại gần xem thì làm sao trông rõ được? Cơ quan giao cho tôi đi mua một lô hàng lớn như thế, tôi cũng phải có trách nhiệm chứ.”

Nói rồi tôi lại đếm thêm mấy tờ trái phiếu, tỏ ý coi như tiền hoa hồng. Gã nhân viên kinh doanh đấu tranh tư tưởng một hồi, cuối cùng nghiến răng ghé tai tôi nói nhỏ, “Giờ đông quá, không vào được. Chi bằng đợi đến giờ đóng cửa, anh đến muộn một chút, tôi sẽ âm thầm dẫn anh vào xem.”

“Tốt quá!” Tôi mừng rỡ đưa xấp trái phiếu trên tay cho hắn, rồi đặt cọc thêm một khoản nữa. Đằng nào cũng chẳng phải tiền mình nên tôi còn chẳng buồn mặc cả. Tay nhân viên kinh doanh thấy đã đặt cọc xong xuôi thì cũng yên tâm, bèn hẹn thời gian địa điểm với chúng tôi rồi quay ra làm việc của mình.

Hai chúng tôi rời khu vực đàm phán, Dược Bất Thị quay sang săm soi tôi, “Cậu am hiểu đồ gỗ gớm nhỉ, ai không biết còn tưởng cậu là người của Thanh môn ấy chứ.” Tôi cười khi, “Tôi chỉ học theo kế sách người xưa thôi.”

Câu này thực không# phải khiêm tốn, những kiến thức về đồ gỗ kia đều là thường thức trong giới cổ ngoạn, chẳng cao siêu gì, ai chơi đồ cổ cũng biết thôi.

Quan trọng là thủ đoạn.

Mánh hôm nay tôi cũng học được từ trong sách. Có ông chủ tiệm đồ cổ nọ, muốn đoạt con tỳ hưu ba đầu bằng ngọc của một nhà thợ ngọc, nhưng nhà kia giấu rất kỹ, không sao ra tay được. Ông ta bèn đóng giả thành vị khách lắm tiền, đem một miếng ngọc tới nhờ họ gia công làm tỳ hưu cho. Nhưng ông ta yêu cầu: thực ra tôi muốn làm một con tỳ hưu ba đầu, tiếc rằng vật này đã thất truyền từ lâu, chẳng ai biết dáng vẻ ra sao. Thợ ngọc nghe nói, nổi dạ hiếu thắng, chủ động đem tỳ hưu ngọc ba đầu nhà mình ra khoe là đồ sưu tầm, cứ làm theo dáng vẻ này thì sao. Báu vật nọ lộ ra, những chuyện về sau khỏi cần kể cũng rõ.

Suy cho cùng, đều vì một chữ tham thôi.

Chúng tôi rời trung tâm triển lãm, chọn một cửa hàng quốc doanh bên bờ Tây Hồ, gọi hai chén trà Long Tỉnh, vừa ngắm cảnh sắc ven hồ vừa bàn bạc tình hình. Dược Bất Thị rõ ràng không thích uống trà, Long Tỉnh thượng hạng mà anh ta ực một ngụm hết sạch, chẳng biết thưởng thức gì cả.

“Ngồi uống trà thế này chẳng có hiệu suất gì, tôi không thích.” Dược Bất Thị lắc chén, rồi lại rót thêm nước sôi vào.

Hai chúng tồi đều nhất trí rằng, kẻ xúi bẩy Vương Tiểu Mao xô đổ chóe hẳn là người của Lão Triều Phụng. Chắc chắn lão đã hay tin lão Từ ở Vệ Huy sa lưới và nhận ra chuyện này có liên quan tới bộ chóe năm chiếc nên cố tình phái người tới tiêu hủy.

Càng làm vậy càng chứng tỏ năm chiếc chóe này có liên quan mật thiết tới lão.

Có điều chúng tôi cũng tin rằng tạm thời lão chưa phát hiện ra hành tung của chúng tôi. Hôm qua tôi và Dược Bất Thị mới quyết định hôm nay tới tham quan triển lãm, còn kẻ kia đã xúi giục Vương Tiểu Mao từ trước rồi, hai chuyện này hoàn toàn không liên quan tới nhau, về phần thời gian hành động, hôm khai mạc quá đông, dễ đến tai lãnh đạo nên chúng mới ra tay vào hôm thứ hai, chúng tôi chỉ tình cờ bắt gặp mà thôi.

Thảo luận mấy câu, cả hai đều cảm thấy trước mắt có điều tra Vương Tiểu Mao cũng chẳng thu được kết quả gì, chi bằng tập trung vào chuyện tối nay còn hơn.

“Tôi đề nghị cậu đọc kỹ lại Huyền từ thành giám lần nữa. Dù tối nay chúng ta tới gần được chiếc chóe 'Ba lần ghé lều tranh' kia, e rằng cũng chẳng thể nhìn lâu. Trong một khoảng thời gian ngắn, cậu sẽ phải huy động tất cả kiến thức để tìm ra bí mật của nó đấy.” Dược Bất Thị nghiêm túc nhấn mạnh.

Tôi ậm ừ, cúi đầu nhấp một ngụm trà rồi từ từ thở ra. Tôi đang cố bình ổn lại tâm trạng, tìm lại cảm giác lúc dập bia ở núi Tử Kim. Đó không phải cảnh giới người và trời hợp nhất của người tu đạo, cũng chẳng phải cảnh giới mọi vật hư vô của kẻ hành thiền, mà là một dạng chuyên chú, chuyên nghiệp gần như cố chấp, cực kỳ thuần túy, không lẫn chút tạp niệm.

Trong Tố đỉnh lục, ông tôi từng miêu tả cảnh giới này là: “Hoàn toàn quên đi bản thân, không để ngoại vật quấy nhiễu. Người tức là cổ vật, cổ vật tức là người.” Nếu tôi đạt tới cảnh giới ấy, ắt sẽ đọc Huyền từ thành giám hiệu quả hơn.

Nói tới đây, tôi sực nhớ ra một chuyện, một chuyện mà Dược Bất Thị từng hỏi tôi.

“Mà này... nếu chúng ta bắt được Lão Triều Phụng thì anh định thế nào? Nộp cho công an, hay tự tay báo thù?”

Dược Bất Thị lặng đi giây lát, đặt chén trà xuống rồi thành thật đáp, “Tôi không biết.”

“Anh chưa bao giờ nghĩ đến à?”

“Nghĩ rồi, nhưng đó đâu phải bài toán, không có đáp án. Tôi giải không ra, nhưng biết bàn bạc với ai cơ chứ?”

Tôi sửng sốt giây lát rồi quay đầu nhìn ra hồ. Mặt Tây Hồ lăn tăn gợn sóng. Du thuyền trên hồ và mây trắng trên trời, lúc này đều xa xăm mờ ảo. Tôi nhận ra hai chúng tôi đều là kẻ cô độc tột cùng.

Tám giờ tối, như đã hẹn, chúng tôi tới cổng chuyển hàng đằng sau trung tâm triển lãm Chiết Giang, cổng này dành cho xe hàng đi vào nên có khoảnh sân dỡ đồ cực rộng. Xung quanh xếp chồng đống đủ thứ đồ linh tinh, gần như không một bóng người.

Tay nhân viên kinh doanh từ trong bóng tối đi ra, vẻ mặt căng thẳng, “Tôi dặn này, các anh phải theo sát tôi, chỉ được nhìn, không được sờ, không được nói chuyện hay đi lại lung tung. Xem xong thì ra, tuyệt đối đừng kể với ai khác.”

Chúng tôi nhanh nhảu nhận lời, hắn liền đưa cho mỗi người một cái băng đeo tay màu đỏ, bên trên viết hai chữ “Thủ kho”. Đoạn hắn mở cửa ra, chúng tôi nối nhau chui vào.

So với cảnh ồn ào đông đúc ban ngày, trung tâm triển lãm ban đêm lại có một vẻ riêng. Huyên náo tan đi, chỉ còn lại phong vị trầm lắng. Dưới ánh đèn nhợt nhạt, những món đồ gia dụng cổ kính nọ lặng lẽ đứng đó, phơi bày phong thái thực của chúng. Tựa hồ ban ngày chỉ là biểu diễn, còn bây giờ những diễn viên ấy mới lộ ra bản sắc thật.

Triển lãm lần này kéo dài suốt một tuần, nên các hiện vật triển lãm chưa bị đổi chỗ ngay. Trong sảnh triển lãm rộng thênh thang, chỉ có vài nhân viên vệ sinh đang cắm cúi quét dọn, mấy tay thủ kho tay lăm lăm sổ sách, kiểm tra từng món văn vật, xem có mất mát hay hư tổn gì không. Dăm bảo vệ đi lại tuần tra, có điều nhìn vẻ thong dong của họ, có vẻ đều không nghĩ sẽ xảy ra chuyện gì lớn.

Cũng dễ hiểu thôi, văn vật quý giá trong mắt người đời đều là đồ đồng, đồ ngọc, đồ gốm hay tranh chữ, những bàn ghế tủ giường này họ chỉ coi là đồ gia dụng, chẳng có gì đáng lo.

Chúng tôi được tay nhân viên kinh doanh kia dẫn tới khu vực trung tâm của sảnh triển lãm. Hai bảo vệ đứng hai bên, vẻ mệt mỏi. Họ đã đứng suốt cả ngày, phải đợi thủ kho kiểm kê xong mới được đổi ca.

Tay nhân viên thản nhiên vén dải phân cách lên để chúng tôi chui qua. Bảo vệ lại gần hỏi theo lệ, hắn ta bèn giải thích hai anh thủ kho này tới kiểm tra tình trạng đồ trưng bày. Bảo vệ nhìn băng thủ kho của chúng tôi rồi lầu bầu, vừa kiểm tra rồi còn gì, tay nhân viên giải thích đây là kiểm tra chéo để khỏi xảy ra chuyện.

Bảo vệ hừm một tiếng rồi lùi về chỗ.

“Hai anh tranh thủ ngắm nhanh cho, chọn được kiểu dáng thì phải ra ngay. Nhớ đừng lề mề quá.” Tay nhân viên hạ giọng dặn.

Tôi và Dược Bất Thị rối rít nhận lời rồi sải bước đi vào. Từ dải phân cách vào đến chỗ chiếc chóe “Ba lần ghé lều tranh” chỉ khoảng dưới 5 mét, nhưng dọc đường bày nào bàn hương, ghế tròn, đồ trang trí, bàn gương, xung quanh còn sập la hán và bình phong, như dựng lên một hàng rào gỗ quanh co phức tạp. Ban ngày sở dĩ Dược Bất Thị dễ dàng tóm được Vương Tiểu Mao là vì nó chạy vòng vèo qua những thứ này.

Để che giấu mục đích thực sự, đến trước mỗi món đồ, chúng tôi lại vờ vịt ngắm nghía rồi lẳng lặng nhích dần vào trong. Mất chừng năm phút, cuối cùng chúng tôi cũng đến gần được chóe sứ thanh hoa mà không khiến ai chú ý.

Đây là lần đầu tôi đến gần một trong năm chóe sứ thật. Chóe sứ thanh hoa “Ba lần ghé lều tranh” đang ở ngay trước mặt chúng tôi, nước men ôn nhuận, hoa văn rõ nét, ngay nhị những bông mẫu đơn liền cành cũng trông rõ mồn một. Dưới ánh đèn vàng vọt của triển lãm, bề mặt chóe sứ ánh lên màu xanh sẫm đậm đà kỳ diệu, hình vẽ trên chóe sống động như thật, năm tháng không thể khiến chúng hư hoại, trái lại chỉ càng tăng thêm phong vị vô cùng.

Đẹp khôn tả, đúng là hàng thật trăm phần trăm, nhìn qua biết ngay, chẳng cần giám định. Đồ gốm sứ mới sẽ có hơi lửa, sắc rất gắt, còn gốm sứ cũ thì sắc nhu hòa ẩn vào trong. Người ngoài ngành nghe hẳn cho rằng cách nói này khó hiểu, nhưng khi trông thấy một món đồ thật, ắt sẽ hiểu ra ngay, những lời này chẳng có gì huyền hoặc, trái lại còn miêu tả hết sức chuẩn xác. Sự chân thật được trui rèn sau khi nếm đủ mùi trần ấy, mánh khóe làm giả cao siêu cỡ nào cũng không mô phỏng nổi. Chỉ có thể lĩnh ngộ, khó mà giảng giải.

Huống hồ nó còn ẩn chứa bí mật mà Lão Triều Phụng kiêng dè, ở ngay trong tầm tay với. Tôi quay sang, thấy trong mắt Dược Bất Thị cũng lấp lánh ánh lửa hưng phấn hệt như mình.

Anh ta đứng ngay trước tôi, trong khe hẹp giữa sập la hán và bình phong thị nữ khảm xà cừ, đối diện với chóe sứ thanh hoa. Dược Bất Thị không hiểu gì về đồ gốm, vốn dĩ nên đợi tôi lại gần. Nhưng chiếc chóe này thực sự quá đẹp, nên anh ta không kìm nổi vươn tay ra trước, toan chạm vào di vật mà ông nội mình trân quý nhất.

Song đúng lúc tay anh ta chạm vào chóe, tôi chợt nghe thấy tiếng lạch cạch, như đồ gỗ đụng vào nhau.

Chẳng đợi tôi kịp phản ứng, chiếc chóe chọt chao nghiêng, tựa hồ vừa rồi Dược Bất Thị đã dùng lực quá mạnh. Dược Bất Thị hoảng hốt, định rụt tay lại theo phản xạ, nhưng chiếc chóe càng nghiêng hơn. Sau một giây ngắn ngủi, nó đã nghiêng hẳn đi theo một hướng cực kỳ quái dị, rồi như vận động viên nhảy cầu, rơi từ trên giá đỡ xuống, men sứ mỏng manh đập mạnh vào mặt sàn bê tông, phát ra tiếng vỡ loảng xoảng.

Trong nháy mắt, mảnh sứ văng tung tóe như bọt nước.

Khoảnh khắc ấy, bất luận là tôi, tay nhân viên kinh doanh hay hai viên bảo vệ đều đờ ra như phỗng, tâm trí bỗng chốc trống rỗng. Bốn cặp mắt cả xa lẫn gần đổ dồn vào Dược Bất Thị, nhưng chẳng kịp phản ứng mảy may.

Dược Bất Thị dường như cũng đờ ra vì kinh sợ, thân hình đổ về phía trước như một đoạn phim quay chậm, trước là vươn tay ra toan giữ lấy chiếc chóe, sau cùng cả người xiêu đi, ngã nhào xuống đất, hai tay giơ cao đè lên đống sứ vỡ vương vãi đầy sàn.

Chương 4

TÌM HIỂU NGỌN NGUỒN

Biến cố bất ngờ này khiến tất cả mọi người đều đờ ra.

Kẻ gần Dược Bất Thị nhất là tôi bước lên hai bước, giày da giẫm lên những mảnh sứ to có nhỏ có thành tiếng lạo xạo, tâm trí trống rỗng.

Chóe sứ thanh hoa quý giá nhường ấy bị rơi vỡ rồi sao? Không phải do Vương Tiểu Mao hay người của Lão Triều Phụng, mà lại do chính Dược Bất Thị, mỉa mai làm sao!

Tôi cố nén kinh hãi, cúi xuống toan đỡ anh ta dậy. Hai tay Dược Bất Thị bị mảnh sứ sắc nhọn cứa lênh láng máu, kính cũng văng ra xa, đầu tóc bù xù, nhưng vẻ mặt anh ta không mảy may kinh hoảng, trái lại như một ngọn giáo vừa tuốt vỏ, sắc bén mà tàn độc.

Còn chưa đứng vững, Dược Bất Thị đã siết chặt cánh tay tôi, gấp gáp nói, “Mặc tôi, cậu mau đi đi. Nhớ giao ước đấy.” Đoạn anh ta giơ tay phải, dúi thứ gì đó vào lòng tôi, ánh mắt đầy nghiêm nghị.

Tôi đang cuống cả lên, bị anh ta trừng mắt nhìn liền tỉnh táo hẳn, nhớ lại giao ước chứng tôi đã đặt ra ở Vệ Huy: “Chỉ cần bắt được Lão Triều Phụng, thì dù phải trở thành vật hy sinh cho người kia, cũng không hối tiếc.”

Thực không ngờ lại phải thực thi giao ước ấy nhanh như vậy.

Dược Bất Thị thình lình đẩy phắt tôi ra, quay người chạy vụt đi, tay nhân viên kinh doanh và hai bảo vệ hối hả đuổi theo. Tôi định thần lại, nhân lúc sơ hở chạy thẳng về hướng còn lại.

Còi báo động trong sảnh triển lãm réo vang, có tiếng giày da dồn dập chạy trên sàn nhà. Chẳng bao lâu sau chuông báo động cũng reo inh ỏi cả gian sảnh. Bảo vệ và nhân viên tràn vào, quát tháo hò hét, mấy lối cổng ra đều có người canh giữ, may nhờ phù hiệu thủ kho, lại không mang gì trên người nên tôi chuồn ra ngoài suôn sẻ.

Tôi chẳng dám nấn ná lâu, chạy thẳng một mạch 250 mét, chui tọt vào ngõ nhỏ rồi mới dám dừng chân, thở hồng hộc.

“Chắc giờ Dược Bất Thị bị bắt rồi nhỉ?” Tôi ngoái lại, thấy trung tâm triển lãm Chiết Giang phía xa đèn đuốc sáng choang, bóng người nhốn nháo. Trong đó chẳng có mấy chỗ lẩn trốn, Dược Bất Thị lại cao kều như thế, hẳn không cách nào thoát nổi tầng tầng lớp lớp truy đuổi lục soát.

Vừa rồi rốt cuộc là sao nhỉ? Tôi tận mắt chứng kiến, Dược Bất Thị chỉ chạm nhẹ vào chiếc chóe, sao lại xô đổ nó được? Bệ đỡ chiếc chóe vẫn được gắn chặt vào giá, bản thân cái chóe cũng to bè thấp tịt, dẫu cố tình xô, cũng chưa chắc đã rơi vỡ được.

Nhưng sự thực rành rành trước mắt, sự cố bất ngờ này đã xáo trộn tất cả kế hoạch của chúng tôi.

Để tôi có cơ hội chạy thoát, Dược Bất Thị đã chủ động dẫn dụ tất cả bảo vệ và nhân viên triển lãm đuổi theo mình. Không, thực ra anh ta nào có để tâm đến an nguy của tôi, cái anh ta quan tâm là tôi có bắt được Lão Triều Phụng hay không.

Nghĩ đến đó, tôi sực nhớ ra thứ anh ta dúi cho mình. Vội cúi đầu rút nó ra xem dưới ánh đèn đường.

Đó là một mảnh sứ, to hơn lòng bàn tay, hình ngũ giác méo mó, mép lởm chởm vết mẻ mới, rõ ràng là mảnh vỡ từ chiếc chóe “Ba lần ghé lều tranh” được Dược Bất Thị nhặt dưới đất. Tôi nhìn kỹ lại, thấy trên mảnh sứ còn có hình vẽ, tuy không đầy đủ, nhưng có thể nhận ra là một phần trên cơ thể Gia Cát Lượng, ống tay áo dài bên trái, phía trên có một vệt trắng mà chúng tôi hằng kiếm tìm.

Giữa lúc ngã nhào, Dược Bất Thị vẫn kịp nhận ra đây là cơ hội tốt để thó mảnh sứ có vệt trắng. Đáng sợ hơn là, anh ta vừa ngã xuống đống mảnh sứ đã nhặt trúng nó ngay. Thế vẫn chưa là gì, kinh khủng nhất là vừa được tôi đỡ dậy, anh ta đã quả quyết đưa ra quyết định hy sinh bản thân, để tôi có thể đem mảnh sứ này rời khỏi trung tâm triển lãm một cách an toàn. Anh ta chẳng cần tôi đến cứu, chỉ cần tôi mau bắt được Lão Triều Phụng.

Con người này... Tôi chẳng biết phải nhận xét ra sao nữa, thâm tâm vừa nể phục lại vừa kính sợ. Anh ta phản ứng quá nhanh, cũng quá tàn nhẫn với bản thân.

Tôi siết chặt nắm tay, lòng bàn tay ấn vào cạnh sứ sắc, bị cắt đau âm ỉ. Chúng tôi trăm phương ngàn kế tìm cách quan sát vệt trắng trên chóe, nhưng chẳng ngờ lại phải trả cái giá thê thảm đến thế này. Một báu vật hiếm có bị hủy hoại, một người bị bắt giam.

“Không được không được, Dược Bất Thị hy sinh bản thân, không phải để mình ngồi đây buồn bã vẩn vơ!” Tôi hạ mảnh sứ xuống, tát mạnh vào má rồi đi thẳng về phía đầu kia con ngõ, cố không ngoái lại nhìn trung tâm triển lãm Chiết Giang.

Giờ không phải lúc cảm khái. Bất luận thế nào tôi cũng phải tiếp tục điều tra việc này, quyết không bỏ cuộc.

Người nhà họ Hứa chúng tôi chỉ hơn người ta ở tính cố chấp ấy mà thôi.

Chắc chắn không thể quay về khách sạn, họ lục soát được chứng minh thư của Dược Bất Thị, ắt sẽ lần ra chỗ anh ta lưu trú. Tay nhân viên kinh doanh biết chúng tôi có hai người, nhất định cảnh sát sẽ truy lùng tôi khắp nơi. Dĩ nhiên Dược Bất Thị sẽ khăng khăng rằng mình lỡ tay làm vỡ, để tôi khỏi rơi vào vòng tình nghi, nên khả năng tôi bị bắt sẽ không cao, nhưng cũng khó tránh phải lấy lời khai các thứ. Chỉ cần tôi tới đó, ắt sẽ bại lộ thân phận.

Tôi bèn ghé vào một cửa hàng quần áo ven đường, mua một chiếc áo khoác và đôi giày thể thao thay cho bộ đồ cán bộ kia. Sau đó tôi lấy chứng minh thư giả do Dược Bất Thị chuẩn bị sẵn - anh ta đã suy xét đến tất cả các tình huống - tìm một nhà trọ bình dân thuê phòng.

Mãi đến khi chui vào căn phòng trọ, tôi thở hắt ra một hơi dài, bấy giờ dạ dày mới bớt đau thắt. Tôi đi tắm, rót một cốc nước ấm đặt lên tủ đầu giường rồi vặn to đèn ngủ, nằm xuống giường, rút mảnh sứ ra.

Dược Bất Thị từng nói, “Mấu chốt quyết định thắng bại sau này rất có thể nằm ở những kiến thức chuyên môn về đồ gốm sứ.” Hiện giờ tôi đã nắm được manh mối duy nhất, cần phải hết sức bình tâm để suy xét.

Trước tiên tôi nhắm hờ mắt lại, cố gạt mọi tác động bên ngoài ra khỏi tâm trí, tựa hồ quay trở lại những tháng ngày dập bia ở núi Tử Kim. Trên đời chẳng còn Lão Triều Phụng, anh em họ Dược hay ân oán của Minh Nhãn Mai Hoa nữa. Chỉ có mảnh sứ trước mặt và bản thân tôi thôi.

Một phút sau, tôi từ từ mở mắt ra, bao nôn nóng đã tan biến cả. Lúc này tâm trí tôi chẳng còn gì khác, hoàn toàn tập trung vào mảnh sứ trong tay.

Tôi đã thấy rất nhiều mảnh gốm sứ vỡ, nhưng đây là lần đầu chứng kiến quá trình một báu vật từ chỗ nguyên vẹn đến chỗ vỡ nát. Cứ nghĩ trên đời vừa mất đi một món đồ sứ quý giá, tôi lại thấy tiếc nuối khôn cùng.

Dù mảnh sứ này không còn hoàn chỉnh, song vẫn đẹp mê người. Tôi đặt nó dưới ánh đèn, ngắm đi ngắm lại. Lúc trước tuy đã nhìn, nhưng trong thời gian ngắn ngủi chẳng thể nào ngắm kỹ, lần này cuối cùng tôi cũng được quan sát ở cự ly gần, có thể nhận ra rất nhiều chi tiết.

Theo phán đoán của kẻ gà mờ như tôi, mảnh sứ có lẽ được vẽ bằng men cô ban thượng hạng nên sắc xanh biếc đậm đà, trong veo óng ánh dưới đèn, chẳng khác nào đá quý. Chẳng trách lắm kẻ điên đảo tâm thần vì đồ gốm sứ, sức hút của nó thực sự quá ghê gớm.

Bột màu cô ban vốn có nguồn gốc từ Qamsar, Kashan, Ba Tư. Là một loại bột màu có hàm lượng mangan thấp và sắt cao, phối hợp với bất cứ loại men sứ nào cũng có thể tạo ra màu xanh lam. Màu sắc bột cô ban đẹp như lam ngọc vậy, rất bắt mắt, đến giờ vẫn chưa ai mô phỏng được y hệt. Bởi vậy màu xanh cô ban là một dấu hiệu tuyệt vời để phân biệt thật giả, dựa theo đó mà suy đoán hầu như trúng phóc.

Thế nên từ cuối thời Nguyên, Trung Quốc đã bắt đầu nhập bột màu cô ban để vẽ hoa văn trên đồ gốm sứ. Về sau Trịnh Hòa đi Tây dương, mang về một lô bột màu thượng hạng từ Samarra, Iraq, nên sứ thanh hoa lò nhà quan thời Vĩnh Lạc, Tuyên Đức đều dùng loại men này. Tiếc rằng từ sau thời Thành Hóa không nhập được số lượng lớn như vậy nữa nên các lò gốm nhà quan đổi sang dùng bột màu xanh nhập từ Tây Vực hoặc hàng quốc nội, đồ gốm xanh cô ban chỉ còn vài món lẻ tẻ, không được sản xuất với số lượng lớn như xưa.

Chiếc chóe “Ba lần ghé lều tranh” này thể hiện rất rõ đặc trưng điển hình của bột màu cô ban, song ở đáy lại đề chế tác dưới thời Vạn Lịch Đại Minh, chứng tỏ nó không phải hàng giả, mà là món đồ sứ thanh hoa hiếm hoi dùng bột màu cô ban dưới thời Vạn Lịch. Nếu muốn làm giả, chẳng bằng viết quách niên đại là thời Vĩnh Lạc, Tuyên Đức có phải hơn không.

Trên mảnh sứ này vẫn còn quá nửa ống tay áo trái của Gia Cát Lượng. Tay trái Gia Cát Lượng hơi gập lại, tạo thành mấy nếp gấp nơi khuỷu tay, họa sĩ đã đi màu rất kỹ chỗ này, men đắp có vệt loang, sờ tay lên có thể cảm giác được lớp men lồi lõm, tạo hiệu ứng nổi khối. Tôi gí mắt lại gần quan sát, thấy sắc xanh nổi hẳn lên mặt men, tạo thành vệt đen rõ rệt ở khuỷu tay nhân vật.

Vậy mới đúng, tôi vẫn luôn tìm kiếm thứ này. Bấy giờ kỹ thuật nghiền còn chưa phát triển, hạt bột màu còn khá to, lại không đều. Lúc vẽ họa sĩ chỉ cần hơi dừng bút, hoặc vận lực không đều, bột màu cô ban có hàm lượng sắt khá cao, một khi nổi lên mặt men sẽ bị oxy hóa, tạo thành vệt men đọng như gỉ sắt. Trong giám định gọi đó là “ánh thiếc”, một trong những đặc điểm nhận biết bột màu cô ban.

Đây cũng là những kiến thức trong Huyền từ thành giám được tôi học đi đôi với hành. Cầm một món hàng thật trong tay, vừa xem vừa kiểm chứng những kiến thức trong sách, hiệu quả hơn chỉ đọc sách suông nhiều, có rất nhiều kiến thức tôi vốn không nhớ nổi, giờ đã thông suốt cả.

Chỉ một mảnh sứ vỡ đã hiệu quả như vậy. Huống chi nhà họ Dược sưu tầm bấy nhiêu đồ thượng hạng, từ nhỏ mắt thấy tai nghe tay sờ nhiều, chẳng trách ai ai cũng là chuyên gia đồ gốm.

Tôi nhìn lại mảnh sứ lần nữa, cuối cùng cũng trông thấy vệt trắng mình tìm kiếm bấy lâu. Nó chạy dọc theo nếp tay áo của Gia Cát Lượng chừng 8 xăng ti mét, như một sợi bông trắng lòi ra. Vì khuỷu tay Gia Cát Lượng gập lại ở chỗ đó nên màu đọng khá đậm, vệt trắng này lõm xuống, sờ vào cảm giác như một rãnh nông giữa lớp men đậm gồ lên.

Tôi không có kính hiển vi nên không sao phân tích được cấu tạo thành phần của nó. Sờ tay chỉ thấy chất men bên mép vệt trắng khá nhẵn, không rõ vết lởm chỏm, chứng tỏ vệt trắng này không phải bị xước mà trước khi nung đã có rồi.

Còn về phần tại sao lại như vậy thì tôi không rõ.

Tôi xem đi xem lại mấy lần, mãi không hiểu nổi. Nhìn vệt trắng này cứ như bị người ta dùng móng tay cào ra, có bí hiểm đến đâu cũng chỉ là một vệt trắng, không phải chữ khắc cũng chẳng phải hoa văn, rốt cuộc nó có ý nghĩa gì nhỉ, chắc không phải để đánh dấu chứ?

Huống hồ niên đại của chiếc chóe này không phải đầu Minh thì là cuối Nguyên, vệt trắng chắc chắn đã có từ khi nung, vì sao lại thành cái gai trong mắt Lão Triều Phụng? Chẳng lẽ lão ta là quái vật sống từ thời Minh đến giờ?

Tiếc rằng giám định cổ vật xưa nay không có đáp án chuẩn mực, mà phải do chính bản thân tìm tòi nghiền ngẫm. Đây là điểm công bằng nhất, song cũng khó khăn nhất. Dường như tôi đã bị mảnh sứ này dồn vào đường cùng rồi.

Không được, khác nghề như cách núi. Vì nước đến chân mới nhảy nên có rất nhiều bí mật về đồ gốm sứ tôi không sao hiểu nổi. Bắt một kẻ ngoại đạo như tôi phá giải bí ẩn này, thật quá khó. Giờ tôi chỉ giận nỗi trong Huyền từ thành giám không có sẵn câu trả lời để tôi chép bài luôn cho rồi.

Tôi đang chăm chú nghiên cứu thì bên ngoài chợt có tiếng loảng xoảng, tiếp đó là một tràng tiếng cãi cọ ầm ĩ, kéo tôi trở lại với hiện thực. Tôi giấu mảnh sứ xuống dưới gối rồi áp tai vào cánh cửa nghe ngóng. Hình như trẻ con nhà nào đánh đổ phích nước nóng nên người lớn hai nhà bắt đầu cãi qua cãi lại.

Thấy không phải cảnh sát tìm mình, tôi mới yên tâm.

Hôm nay nghiên cứu mãi chưa thu được kết quả gì, song những thứ này không phải cứ thức đêm ngẫm nghĩ mà ra được. Tôi ngáp dài, chuẩn bị đi ngủ. Trước khi ngủ tôi còn nhìn ra ngoài cửa sổ, thầm nghĩ chẳng biết bây giờ Dược Bất Thị... có ổn không? Tôi không hiểu nhiều về luật pháp, có điều chiếc chóe kia dù sao cũng là của nhà họ Dược, Dược Bất Thị lại là con cháu họ Dược, chỉ cần nhà họ không truy cứu, chắc cũng chẳng sao đâu nhỉ?

Giấu mảnh sứ đi rồi, tôi rón rén nằm xuống giường. Đám người lớn bên ngoài vẫn cãi nhau ỏm tỏi, đứa bé kia òa lên khóc nức nở, ầm ĩ cả hành lang, đúng là đáng ghét. Giá có Trương Liêu25 ở đây thì tốt, bảo đảm trẻ nhỏ nín khóc ngay.

Trẻ con khóc... Hở? Tôi đang nằm trên giường, chợt vỗ tay đánh đét.

Đúng rồi! Còn Vương Tiểu Mao nữa!

Giờ tôi đang tắc tị không sao lần ra manh mối từ mảnh sứ, nhưng vẫn có thể điều tra từ Vương Tiểu Mao. Nó bị người ta xúi xô đổ chóe, chưa biết chừng hỏi dò nó lại thu được gì đó.

Ban đầu chúng tôi vốn không định lần theo manh mối này, song giờ nó đã trở thành một hướng đột phá mới. Tôi vẫn nhớ kỹ quy tắc Dược Bất Thị đề ra, chỉ tin vào manh mối mình tự khai thác được, manh mối này hợp tiêu chuẩn.

Đã có hướng điều tra, tôi lại bắt đầu ngẫm nghĩ xem ngày mai nên hành động thế nào để khỏi xảy ra sơ sót. Kể cũng lạ, tuy tôi vừa thoát khỏi trạng thái chuyên tâm giám định mảnh sứ, song vẫn giữ được sự tập trung, không mảy may nôn nóng. Tôi như thể chỉ là một người ngoài cuộc, lạnh lùng khách quan đánh giá bản thân hệt như đang giám định một món văn vật. Gạt sang bên tất cả cảm xúc, chỉ còn lại những tính toán và quan sát thuần túy nhất.

Có lẽ chỉ những chuyên gia giám định nổi tiếng mới có thể đặt mình vào trạng thái này bất cứ lúc nào. Nghe nói có hai cảnh giới cao siêu trong giám định, một là tâm vô ngoại vật (không để vật và việc bên ngoài làm xáo động tâm trí), hai là tâm ngoại vô vật (nhận thức được vật và việc bên ngoài đều thuộc về thế giới chủ quan trong tâm trí). Thoạt trông chỉ là đảo chữ, nhưng hàm ý bên trong lại khác hẳn nhau. Nhờ cơ duyên đưa đẩy, tôi tạm coi như mấp mé ngoài rìa cảnh giới thứ nhất, còn cảnh giới thứ hai vẫn cách xa lắc.

Trong Huyền từ thành giám có nói: “Dựa vào đó, thì thiên hạ chẳng có chuyện gì không thành được; vận dụng nó, thì thế gian chẳng có vật gì không giám định được.” Đạo lý này đúng là càng nghe càng thấy huyền ảo.

Tôi nhẩm đi nhẩm lại tâm vô ngoại vật, tâm ngoại vô vật, không ngờ lại phát huy tác dụng thôi miên, chẳng mấy chốc đã ngủ thiếp đi...

Sáng sớm hôm sau, tôi tìm đến trường Vương Tiểu Mao. Hôm qua tôi đã nghe cô giáo thằng bé nhắc đến tên trường, hỏi thăm một chút là ra ngay địa chỉ. Trên đường đi, tôi mua một tờ báo, chẳng hề thấy nhắc nửa chữ tới biến cố đêm qua.

Chuyện này cũng dễ hiểu thôi, phải đặt “xã hội ổn định” lên hàng đầu mà. Triển lãm cấp cao được các cấp lãnh đạo thành phố quan tâm lại bị phần tử tội phạm đập vỡ món văn vật quý giá nhất, tin này mà đưa rùm beng thì còn ra sao. Khách đến tham quan triển lãm đều là dân thường, thêm hay bớt một chiếc chóe họ cũng chẳng biết được, đâu cần bới ra khiến lòng người xáo động.

Với tôi đây là một tin tốt, ít nhất cũng giúp giảm bớt áp lực.

Tôi đến trường Vương Tiểu Mao, xin gặp đích danh cô giáo thằng bé. Cô giáo có vẻ rất căng thẳng, tưởng tôi là thanh tra phòng Giáo dục. Tôi không nói dối, song cũng chẳng làm rõ, cứ để cô ta hiểu lầm như vậy lại dễ làm việc hơn. Tôi chỉ nói muốn tìm Vương Tiểu Mao để hỏi vài chuyện.

Cô ta liền gọi Vương Tiểu Mao đến văn phòng, lừ mắt nhìn thằng bé rồi nói: “Tôi phải lên lớp đây, anh cứ từ từ hỏi chuyện em ấy.”

Thoạt trông thấy tôi, Vương Tiểu Mao rụt ngay cổ lại, cúi gằm mặt xuống, đứng trước bàn trông như con chim cút. Tôi cũng chẳng nỡ dọa dẫm nó, tươi cười hỏi lại một lượt xem kẻ xúi bẩy nó xô đổ chóe trông như thế nào.

Lời kể của Vương Tiểu Mao vẫn như hôm qua, song cũng có thêm đôi chỗ khác biệt, điều này chứng tỏ nó không nói dối, cũng không học thuộc lòng câu trả lời.

Tôi lại hỏi, “Robot biến hình người đó cho cháu trông thế nào?”

Vương Tiểu Mao sáng mắt lên, như được gãi đúng chỗ ngứa. Nó kể đó là thủ lĩnh trong bộ phim hoạt hình Robot biến hình: Kẻ đầu não mới chiếu gần đây, tên là Big Mac Ford, có thể biến từ hình người thành một căn cứ hàng không vũ trụ. Con robot này lắp vào phải cao đến 50 xăng ti mét, cực xịn, đám con trai thằng nào cũng sốt lên vì nó.

Có điều theo lời Vương Tiểu Mao, con robot Big Mac Ford này rất đắt, phải đến năm trăm năm mươi tệ. Tôi hít vào một hơi, nếu là đồ chơi thì đắt quá. Nhưng nghĩ lại thì món đồ chơi đắt như thế, các tiệm bán đồ chơi bình thường chắc chắn sẽ không nhập. Kẻ xúi bẩy Vương Tiểu Mao chắc cũng chẳng hơi đâu mua từ Bắc Kinh hay Thượng Hải tới, hẳn là mua ngay ở đây thôi.

Tôi bèn hỏi Vương Tiểu Mao, loại robot này có thể mua ở đâu. Nó mách, cả Hàng Châu chỉ có cửa hàng Bách hóa số 1 mới có một con, mỗi khi rảnh rỗi nó ra đấy ôm tủ quầy ngắm nghía cho bõ thèm.

Tôi hỏi địa chỉ cụ thể rồi đứng dậy định đi. Vương Tiểu Mao rụt rè ngước lên nói, “Chú đừng kể với cô giáo cháu nhé?” Tôi dừng bước, nhìn xuống thấy chiếc giày thể thao trắng của nó đã cũ sờn cả mép, chợt chạnh lòng thương cảm.

Thằng bé này vốn không phải hạng hư hỏng, chẳng qua thiếu người kèm cặp dạy dỗ. Cô giáo kể rằng mẹ nó mất sớm, bố làm tài xế xe tải, đi vắng quanh năm. Tôi cũng mồ côi cha mẹ từ năm mười mấy tuổi nên rất hiểu hoàn cảnh của nó. Tôi ngồi xuống, nhìn thẳng vào mắt Vương Tiểu Mao, hiểu những đứa bé như nó có lòng tự trọng rất cao, điều chúng cần nhất không phải đồ chơi, mà là được tôn trọng.

“Chú không kể với cô giáo đâu, vì chú tin cháu là đứa trẻ ngoan. Nhưng cháu không được làm chuyện xấu đâu đấy, ai cho gì cũng không được làm, hiểu chưa?”

Vương Tiểu Mao gật đầu lia lịa.

Tôi nhìn sâu vào mắt nó, thấy có vẻ chân thành, liền nói thêm, “Trưa nay tan học, cháu đi với chú đến quầy bán đồ chơi Bách hóa số 1 được không?”

Vương Tiểu Mao mắt sáng lên đầy hào hứng, dõng dạc đáp, “Vâng ạ!”

Buổi trưa, Vương Tiểu Mao dẫn tôi đến thẳng Bách hóa số 1 như đã hẹn. Bách hóa số 1 là trung tâm mua sắm nhộn nhịp nhất Hàng Châu, đang giữa trưa ngày thường mà vẫn rất đông đúc. Gian hàng đồ chơi nằm ở tầng năm, Vương Tiểu Mao thoăn thoắt dẫn đường, chẳng mấy chốc đã đến nơi.

Trong quầy hàng bày la liệt đồ chơi trẻ con đang thịnh hành, một đám nhóc đang xúm xít trước tủ kính robot biến hình, nói cười í ới. Vương Tiểu Mao chen vào xem rồi lại chui ra bảo tôi, “Big Mac Ford hết mất rồi.”

Ừm, quả như dự liệu. Tôi chen vào trước quầy hàng, cúi đầu hỏi Vương Tiểu Mao, “Ngoài Big Mac Ford ra, cháu thích con nào nữa?” Vương Tiểu Mao đáp ngay không chút do dự, “Optimus Prime!”

Tôi móc ví ra, nói với cô bán hàng, “Đồng chí lấy hộ tôi một con Optimus Prime, đúng rồi, con to nhất ấy!”

Trong ánh mắt ghen tị của lũ trẻ xung quanh, tôi đón lấy chiếc hộp to từ tay cô bán hàng, đưa cho Vương Tiểu Mao. Vương Tiểu Mao vui sướng đến tròn xoe cả mắt, ôm khư khư con Optimus Prime, chẳng biết phải nói gì nữa.

“Chú tặng cháu đấy.” Tôi cười, dựa vào tủ quầy, bắt đầu chuyện phiếm với cô bán hàng. Cô ta còn khá trẻ, thấy tôi rộng rãi nên cũng vui vẻ tiếp lời. Tán gẫu một hồi, tôi mới ra bộ tiếc rẻ, “Ai dà, thằng bé thích nhất là Big Mac Ford cơ, tiếc rằng chỗ các cô bán mất rồi.”

Cô bán hàng nghe vậy liền tặc lưỡi đáp, “Món đồ chơi đó đắt quá nên cửa hàng chỉ nhập đúng một con, trước giờ cũng chẳng ai hỏi mua. Tự nhiên hai hôm trước có người đến, hỏi cái mua luôn. Mọi người ở đây còn xôn xao bàn tán mãi.”

“Mua được thứ đắt đỏ như thế chắc không phải người thường đâu nhỉ, trông thế nào vậy?”

Cô bán hàng nghiêng đầu ngẫm nghĩ, tả đó là một người ngoài năm mươi, mắt tròn má hóp, trán dô ra, đầu như quả dưa úp ngược, nhưng tóc lại chải gọn gàng. Miêu tả của cô ta cũng gần giống với lời Vương Tiểu Mao, chỉ là chi tiết hơn.

Người đó có vẻ cũng chẳng biết robot biến hình là gì, vừa đến đã hỏi món gì đắt nhất, cô bán hàng trả lời xong, ông ta móc ví ra mua ngay. Tôi hỏi người đó có để lại tên họ không, cô ta đáp không, nhưng có viết một hóa đơn. Tôi sáng mắt lên, hỏi có thể cho tôi xem cuống hóa đơn không, tôi rất tò mò không biết đơn vị nào hào phóng đến mức chịu thanh toán khoản này.

Cô bán hàng tỏ vẻ không vui, nói rằng theo quy định khách hàng không được xem sổ sách. Nhưng tôi dù sao cũng lăn lộn kiếm cơm trong giới cổ vật, giỏi nhất là phỉnh phờ người khác. Chỉ đôi ba câu, cô bán hàng đã bị tôi thuyết phục, quay ra đằng sau tủ quầy lật tìm cuống hóa đơn hôm trước, thấy bên trên viết tên công ty thương mại Ngân Chu.

Biết được tên công ty thì những việc tiếp theo chẳng khó khăn gì. Tôi tới Sở Công thương bản địa, chẳng bao lâu sau đã lấy được địa chỉ đăng ký của công ty Ngân Chu. Sau đó tôi tìm tới tận cửa công ty nọ. Đó là một tòa nhà ba tầng theo kiểu Liên Xô, bên ngoài dây leo bò kín tường, cánh cửa chính đã khá cũ, bên cạnh treo biển Công ty thương mại Ngân Chu.

Tôi quan sát một lúc lâu, không hùng hổ xông vào mà lùi lại, bảo Vương Tiểu Mao nấp gần đó, nhìn kỹ từng người ra vào công ty. Có thể nó không miêu tả được tướng mạo kẻ đã xúi bẩy mình, nhưng nếu trông thấy ắt sẽ nhận ra.

Dặn dò xong, tôi lẳng lặng lẻn ra phía sau, quả nhiên tìm thấy nút báo cháy sơn đỏ rực ở cửa sau.

Dạng nhà tầng kiểu này tôi nắm rõ như lòng bàn tay vì hồi nhỏ thường tới chơi. Đây là kiến trúc viện nghiên cứu kiểu Liên Xô điển hình, chuyên dành cho nhân viên nghiên cứu cấp cao nên an ninh rất tốt, thông thường đều lắp hệ thống báo cháy. Nút báo cháy này phải ấn mới được, hồi nhỏ tôi nghịch ngợm đã lén ấn thử một lần, khiến mọi người trong khu nhà hoảng hồn chạy túa ra ngoài còn mình cười ngặt nghẽo. Vì chuyện này mà tôi bị một trận đòn no.

Hàng Liên Xô có đặc điểm nồi đồng cối đá, phải tội không được đẹp mã, song chỉ cần không có kẻ cố tình phá hoại thì dù không bảo dưỡng cũng vẫn vận hành được.

Tôi giơ tay ấn nút, tức thì chuông báo cháy réo vang khắp ba tầng, chói cả tai. Chẳng mấy chốc tôi đã nghe thấy tiếng chân chạy nhốn nháo, rồi cả đám người túa ra ngoài.

Tôi thản nhiên vòng lại cửa trước, đến cạnh Vương Tiểu Mao.

Vương Tiểu Mao được cho con robot Optimus Prime thì đổi ngay thái độ, nghe lời tôi răm rắp. Nó chấp hành nhiệm vụ tôi giao vô cùng nghiêm chỉnh, như một đội viên thiếu nhi đầy trách nhiệm, mở to mắt nhìn chằm chằm từng người chạy ra ngoài.

Nhân viên trong khu nhà cũng không đông lắm, chỉ thấy khoảng hai ba chục người chạy ra, đủ cả nam nữ già trẻ. Vương Tiểu Mao quan sát kỹ từng người, chợt sáng mắt lên, giơ tay chỉ, “Ông ta kìa!”

Tôi nhìn theo tay nó, thấy một ông già ngoài năm mươi lẫn trong đám người, quay lưng lại phía chúng tôi. Lưng ông ta hoi khòm, nhưng dáng người khá cao, đội một chiếc mũ nồi, cổ hơi nghiêng sang phải theo thói quen, nom có vẻ trí thức.

“Có chắc không đấy?” Tôi cảm thấy bóng người kia quen quen.

“Không sai đâu, chính ông ta đấy ạ!” Vương Tiểu Mao quả quyết.

Tôi đang vắt óc nghĩ xem rốt cuộc mình đã gặp người này ở đâu thì vừa hay ông ta từ từ quay lại, thoạt trông thấy gương mặt ấy, tôi bỗng đờ ra như bị sét đánh.

Giáo sư Trịnh ư?

Sao... lại là ông ta?

Giáo sư Trịnh không biết tôi nấp trong lùm cây, đưa tay phải đẩy gọng kính, ngẩng đầu nhìn lên theo những người khác, muốn xem xem lửa cháy ở đâu. Nách trái ông ta còn cắp cặp táp da bò, tôi rất ấn tượng với chiếc cặp da bò nọ, bởi nó to hơn bình thường, ở góc còn có dây nịt màu bạc, cùng hai vệt cháy sém.

Giáo sư Trịnh rất thích chiếc cặp này, nghe nói là phần thưởng công nhân viên tiên tiến năm nào đó của cơ quan, còn từng cứu mạng ông ta. Đi đâu ông ta cũng mang theo, nên tôi không thể nhận lầm được.

Thấy tôi trầm ngâm không nói, Vương Tiểu Mao tưởng tôi không nghe thấy liền nhắc lại. Tôi chậm rãi ngẩng lên hỏi nó, “Chuyện này rất quan trọng, chú phải hỏi lại cháu lần nữa. Có phải chính người này đã bảo cháu xô đổ chiếc chóe trong triển lãm không?”

Vương Tiểu Mao ngỡ tôi không tin nó thì cuống cả lên, nghển cổ đáp, “Cháu lừa chú cháu là con chó! Chính ông cụ này bảo chỉ cần cháu chạm vào cái chóe ấy, sẽ tặng cho cháu robot Big Mac Ford.”

Tôi chọt nhíu mày, chạm ư?

Không phải xô đổ hay quăng vỡ, chỉ cần chạm vào thôi sao?

Giờ nhớ lại, Dược Bất Thị cũng chỉ chạm nhẹ một cái, chóe sứ thanh hoa đã đổ nhào, song tôi vẫn chưa có thời gian ngẫm kỹ lại những điểm kỳ lạ trong đó. Giờ xem ra, giáo sư Trịnh đã biết chiếc chóe nọ có vấn đề từ trước, chỉ cần đụng nhẹ là đổ, nên mới xúi bẩy Vương Tiểu Mao như vậy.

Sao ông ta biết được? Lẽ nào bên trong chiếc chóe còn bí ẩn gì khác?

Quan trọng nhất là, tại sao ông ta làm vậy?

Tôi gặp giáo sư Trịnh lần đầu ở văn phòng cục trưởng Lưu, ông ta là một chuyên gia giám định khảo cổ trong biên chế. Về sau ông ta dẫn Dược Bất Nhiên tới Tứ Hối Trai, tôi mới biết ông ta cũng xem như người trong Minh Nhãn Mai Hoa, cưới vợ là người họ Dược, một dạng như khách khanh vậy, hơn nữa còn là thầy của Dược Bất Nhiên, về sau trong vụ Thanh minh thượng hà đồ, ông ta cũng đã giúp đỡ tôi rất nhiều.

Trong ấn tượng của tôi, giáo sư Trịnh là một học giả truyền thống, khiêm tốn kín đáo, tư duy bảo thủ, ông có phần bất mãn trước việc thúc đẩy thương mại hóa của Minh Nhãn Mai Hoa, cho rằng đó là đi ngược lại truyền thống. Có điều ông không muốn nói thẳng, chỉ thỉnh thoảng uống rượu với tôi mới tỏ lộ ra mà thôi. Ông hết sức đau lòng về việc Dược Bất Nhiên phản bội, luôn day dứt vì đã không dạy được đứa học trò này.

Một người thành thực như vậy, sao lại thành kẻ xúi bẩy trẻ con xô đổ chóe chứ? Quan trọng nhất là, nếu vậy thì giữa ông ta và Lão Triều Phụng hẳn phải có quan hệ nhập nhằng gì đó.

Tôi không hẳn tin rằng mọi điều giáo sư Trịnh làm trước đây đều là giả tạo. Tuy Hứa Nguyện tôi đã bị phản bội mấy lần, mắt nhìn người cũng chẳng thể coi là tinh tường, nhưng vẫn có thể cảm nhận được tình cảm của một người có phải xuất phát từ đáy lòng hay không.

Vương Tiểu Mao gọi mấy tiếng, tôi mới định thần lại, vội lắc đầu cố gạt bỏ mọi suy nghĩ ngổn ngang. Lúc này đám người chạy túa ra đã phát hiện vụ báo cháy chỉ là giả, vừa càu nhàu vừa quay vào nhà, giáo sư Trịnh cũng vào theo.

“Chú định đi gặp ông ấy một mình ạ?” Vương Tiểu Mao chợt hỏi. Tôi thoáng ngạc nhiên, sao thằng bé này đoán được nhỉ. Vương Tiểu Mao đắc ý đáp, “Nếu không vừa rồi chú đã đứng ra gọi người ta rồi.”

Tôi bật cười, đúng là không thể xem thường trí tuệ của trẻ con. Đoạn vỗ đầu cu cậu: “Cháu mau về trường đi, ở đây không còn việc gì của cháu nữa.” Vương Tiểu Mao bảo: “Không đâu! Giúp người phải giúp cho trót. Cháu sẽ lừa ông ta ra đây cho chú.”

Tôi hơi bực: “Chú đã dặn cháu thế nào? Phải làm đứa trẻ thật thà, đừng có hở ra là nói chuyện lừa người.” Vương Tiểu Mao đáp: “Cháu nhìn ra được chú là người tốt. Cháu học theo Lôi Phong, giúp người tốt làm việc tốt, có được không ạ?”

Tôi nhất thời cứng họng.

Nghĩ ngợi giây lát, tôi mượn một tờ giấy làm bài tập và một chiếc bút chì trong cặp Vương Tiểu Mao, viết vội mấy hàng chữ rồi đưa cho nó, “Chú không muốn xui cháu nói dối, thế này đi, cháu đưa mảnh giấy này cho ông ấy là được. Nhớ đừng nói với ông ấy trông chú thế nào nhé.”

Vương Tiểu Mao cầm mảnh giấy, chạy ù đi. Từ trong lùm cây trông ra, tôi thấy Vương Tiểu Mao chạy thẳng tới trước cửa tòa nhà nọ, chặn đường giáo sư Trịnh đang định bước vào trong. Cầm mảnh giấy, giáo sư Trịnh thoáng ngỡ ngàng, song đọc được mấy chữ thì cả người bỗng run lên. Ông ta cúi xuống luôn miệng vặn hỏi, Vương Tiểu Mao chỉ lắc đầu, rồi quay lưng chạy biến. Nó chạy rất nhanh, giáo sư Trịnh không đuổi kịp, đành đứng yên tại chỗ đọc đi đọc lại mảnh giấy rồi quay đầu trở vào tòa nhà, bước chân hơi loạng choạng.

Thực ra tôi chỉ viết vỏn vẹn một câu: “Muốn người không biết, trừ phi đừng làm”, sau đó ghi thời gian và địa điểm, không ký tên.

Sai Vương Tiểu Mao đưa thư cho ông ta, bản chất đã là ngầm ý bảo: việc ông mua chuộc người khác xô đổ chóe sứ thanh hoa “Ba lần ghé lều tranh” đã lộ rồi. Không cần nhiều lời, chỉ riêng ám hiệu này cũng đủ ép giáo sư Trịnh phải đi đến chỗ hẹn.

Tôi chọn điểm hẹn gần đoạn đường Hàng Hải giáp đường Thu Đào. Đường Hàng Hải có bề dày lịch sử khá lâu đời từ thời Minh Thanh, thoạt tiên là con đường nối liền Hàng Châu và Hải Ninh, nằm trên dải đê chạy dọc sông Tiền Đường, về sau bờ sông dời đổi, dải đê mới thành đường đi. Đến nay dọc tuyến đường này vẫn còn rất nhiều dấu vết của con đê và các công trình liên quan.

Tôi hẹn giáo sư Trịnh ở phía cuối di chỉ con đê. Chỗ đó có một ngôi miếu Đường vương, còn gọi là miếu Ngũ Long. Sở dĩ tôi chọn chỗ này, bởi từng nghe được một truyền thuyết. Lúc Tiền Mậu đắp đoạn đê này, đắp đến đâu sập đến đấy, ông ta phải cắt ngón tay trộn máu mình vào đất mới đắp được, về sau dân bản xứ lập một ngôi miếu Đường vương ở đoạn cuối con đê, nghe đồn linh thiêng hơn hẳn các nơi khác. Dân chúng có tranh chấp gì, đều đến miếu xin Đường vương phán xử, còn linh nghiệm hơn quan phủ. Rất lâu trước kia, nơi này còn treo tấm bảng “Chính đại quang minh” gỡ từ nha môn ra, quan huyện các đời đều không dám đòi về.

Tôi nghĩ giáo sư Trịnh hẳn cũng biết truyền thuyết nọ, nên có thể hiểu được ý châm biếm của tôi khi chọn chỗ này: Tắt đèn tối lửa, chính đại quang minh. Rốt cuộc ông ta có mưu mô gì, cứ để Đường vương phán xét.

Tôi bảo Vương Tiểu Mao quay về trường, chuẩn bị một chút rồi đi đến đường Hàng Hải. Nơi này đã không còn cảnh sắc bờ đê thuở trước, thay vào đó là những công trường xây dựng ngổn ngang, sắp thành một khu đô thị hiện đại hóa tới nơi. Đến gần đường Thu Đào, nhìn từ xa thấy một đống hoang tàn đổ nát, tôi không khỏi sững sờ. Lại gần thêm chút nữa, hỏi han người đi đường mới biết, gần đây nơi này tiến hành cải tạo bộ mặt thành phố, miếu Đường vương và những nhà ở xập xệ xuống cấp xung quanh vừa bị giải tỏa, chuẩn bị xây công trình mới.

Lúc này đúng hoàng hôn, bầu trời ngời ráng đỏ. Di tích miếu Đường vương đã chỉ còn toàn tường xiêu vách đổ, bóng đổ dài dưới ánh chiều tà, càng toát lên vẻ thê lương nương dâu bãi bể. Một chiếc máy xúc lẻ loi sục gầu xuống đất, như một võ sĩ mệt mỏi chống kiếm nghỉ ngơi giữa chiến trường.

Miếu Đường vương trước sau đã được trùng tu mấy lần, bên trong chẳng còn cổ vật gì nữa, không thể coi là di tích văn hóa được bảo vệ, dĩ nhiên có thể bị tháo dỡ bất cứ lúc nào. Tôi chậm rãi băng qua những tàn tích, dừng bước ở một nền đất phẳng. Nơi đây trước kia có lẽ từng là đại điện, tôi ngẩng lên, hình dung ra cảnh hương hỏa thịnh vượng năm xưa rồi lại nhìn bầu trời đang tối dần, như trông thấy tấm biển “Chính đại quang minh” treo ngay chính giữa điện. Sơn đen chữ vàng, uy nghi rõ ràng.

Mấy trăm năm trước, nơi này vẫn còn là dải đê nằm ngay bên bờ sông, vậy mà giờ chỉ loáng thoáng nghe tiếng nước Tiền Đường rì rào đằng xa. Bãi bể nương dâu, sự đời biến đổi khôn lường, trước năm tháng phôi pha, chẳng có gì trường cửu. Núi sông còn như thế, huống hồ lòng người. Giờ đã là thập niên chín mươi của thế kỷ hai mươi rồi, bất luận là lòng người hay cách nghĩ, cũng đều thay đổi. Dẫu tấm biển kia vẫn còn, e rằng Đường vương cũng chẳng cách nào phán định được thật giả thiện ác giữa biển đời cuồn cuộn này đâu nhỉ?

Đang trầm tư, chợt nghe sau lưng vang lên tiếng chân giẫm lên gạch ngói lạo xạo, tôi ngoái lại, mỉm cười, “Chào giáo sư Trịnh.”

Quả nhiên người đến là giáo sư Trịnh, mắt ông ta trợn tròn, tưởng chừng muốn lồi ra khỏi tròng, “Hứa Nguyện à?” Ngay sau đó, ông ta chợt vỡ lẽ, “Cậu sai Vương Tiểu Mao đưa mảnh giấy cho tôi đấy ư?”

Tôi gật đầu không nói, chỉ lặng lẽ nhìn ông ta. Ông ta tới một mình, không dẫn theo ai cả. Khu vực này đã bị tháo dỡ gần hết, bốn bề trống trải, có người muốn nấp cũng khó.

“Sao lại là cậu?” Giáo sư Trịnh né tránh ánh mắt tôi, giọng điệu có phần chột dạ.

“Tôi cũng đang muốn hỏi câu ấy đây, sao lại là ông?”

Hai câu hỏi giống hệt nhau, nhưng hàm nghĩa lại khác hẳn.

Câu hỏi ngược của tôi khiến giáo sư Trịnh lùi lại mấy bước, hổ thẹn ra mặt, như học trò quay cóp bị tóm tại trận. Tay phải ông ta mấy lần định ôm lấy ngực trái, nhưng cuối cùng vẫn buông thõng. Ngay sau đó, ông ta cau mày, thốt lên, “Hóa ra tên đồng bọn mất tích của Dược Bất Thị chính là cậu!”

Giáo sư Trịnh chắc chắn đã lập tức hay tin chóe sứ thanh hoa bị vỡ. Dĩ nhiên ông ta cũng biết Dược Bất Thị bị bắt. Giờ tôi thình lình xuất hiện ở Hàng Châu, lại nắm rõ chuyện Vương Tiểu Mao. Giáo sư Trịnh là kẻ thông minh, lập tức xâu chuỗi mọi việc lại. Vậy là tốt nhất, tôi đỡ mất công giải thích. Tôi dấn thêm một bước, nhìn chằm chằm giáo sư Trịnh, không cho phép ông ta né tránh.

“Giáo sư Trịnh, tôi vẫn luôn coi ông là bậc bề trên đáng kính, dốc gan dốc ruột với ông. Hôm nay, mong rằng ông cũng có thể thật lòng mà trả lời tôi.”

Giáo sư Trịnh nhận ra giờ đây chẳng còn cách nào phân bua và che giấu nữa. Ông ta nhếch môi cười gượng, “Không sai, chính tôi đã xui Vương Tiểu Mao đập vỡ chóe sứ thanh hoa.”

“Nói vậy ông là người của Lão Triều Phụng ư?” Tôi từng bước dồn ép.

Giáo sư Trịnh lặng thinh, không phủ nhận cũng không thừa nhận.

“Trong vụ Thanh minh thượng hà đồ, ông đã giúp đỡ tôi rất nhiều, vừa cung cấp tư liệu, vừa giới thiệu Thư Viện với tôi, tôi vẫn luôn biết ơn. Giờ xem ra tôi quá ngây thơ rồi, không phải ông giúp tôi, mà là giúp Lão Triều Phụng.” Tôi lạnh lùng nói tiếp. Lần ấy tôi và Lão Triều Phụng hợp tác với nhau, cùng chung chiến tuyến. Thảo nào giáo sư Trịnh nhiệt tình như vậy.

Giáo sư Trịnh vẫn làm thinh.

“Trước mặt tôi ông nói cái gì mà phải giữ truyền thống, giữ tinh thần, không muốn thấy Minh Nhãn Mai Hoa bị thương mại hóa, té ra toàn những lòi dối trá đáng ghê tởm.”

“Không, không phải dối trá đâu!” Cuối cùng giáo sư Trịnh cũng không kìm nổi, giận dữ giơ cao hai tay, quai hàm run rẩy vì kích động, “Quan điểm của tôi vẫn là như vậy, chưa bao giờ thay đổi.”

“Ông ôm lý tưởng cao đẹp như thế, vì sao lại làm tay sai cho một tên tội phạm chuyên làm hàng giả hai tay đầy máu?” Tôi xẵng giọng nói to, “Ông có dám cao giọng nhắc lại bốn chữ 'trừ giả giữ thật' trước cả Minh Nhãn Mai Hoa không?”

Mặt giáo sư Trịnh đỏ bừng, gân xanh nổi đầy cổ, mấy lần ông ta định lên tiếng, song lại thôi. Dường như nội tâm ông ta đang đấu tranh dữ dội, hai luồng tư tưởng trái ngược không ngừng giằng co đối kháng.

“Cậu Nguyện à, mọi chuyện không đơn giản như cậu nghĩ đâu...” Cuối cùng ông ta chỉ nặn ra được câu này.

Tôi cười nhạt, “Trước kia ông cũng dùng lý lẽ này để lôi kéo Dược Bất Nhiên nhúng chàm phải không?”

Sự phản bội của Dược Bất Nhiên là cái dằm trong tim tôi, đồng thời cũng là một bí ẩn. Chẳng hề có dấu hiệu báo trước, cũng không có một chút logic nào, giống như một chiếc xe tải mất lái, đâm tôi văng ra khỏi quỹ đạo đã định. Nghĩ đi nghĩ lại, đến hôm nay tôi mới vỡ lẽ. Giáo sư Trịnh là thầy của Dược Bất Nhiên, cũng chỉ ông ta mới có thể dẫn dắt, lôi kéo, thậm chí tẩy não gã thôi.

Lão Triều Phụng lôi kéo giáo sư Trịnh, giáo sư Trịnh lại lôi kéo Dược Bất Nhiên. Tuy tôi vẫn không hiểu vì sao thầy trò nhà họ son sắt trung thành với Lão Triều Phụng, nhưng họ đồng lõa với nhau thì không còn nghi ngờ gì nữa.

Song khi nhìn lại giáo sư Trịnh, tôi chợt thấy hoang mang.

Lúc này vầng dương đã hoàn toàn chìm khuất dưới chân trời, chỉ còn chút nắng tàn rơi rớt, gương mặt giáo sư Trịnh cũng bắt đầu tranh tối tranh sáng. Tôi nheo mắt quan sát người trước mặt như giám định cổ vật. Vẻ mặt ông ta là sự hòa trộn giữa bối rối và bất lực, thậm chí còn vài phần uất ức.

“Chẳng lẽ là Dược Bất Nhiên lôi kéo ông ư?” Tôi đảo lại câu hỏi. Vai giáo sư Trịnh hơi rũ xuống như trút được gánh nặng, động tác nhỏ này dĩ nhiên không qua nổi mắt tôi.

Điều này thực bất ngờ, hóa ra Dược Bất Nhiên mới là kẻ đầu trò. Nhưng nghĩ lại thì như vậy nghe hợp lý hơn. Dược Bất Nhiên mang mệnh hồ ly, bề ngoài dễ gần nhưng bên trong cực kỳ có chủ kiến, chẳng ai lay chuyển nổi. Tính tình giáo sư Trịnh hiền hòa, bị Dược Bất Nhiên thuyết phục cũng chẳng lấy gì làm lạ.

Ông thầy này té ra lại bị trò dắt mũi.

Bắt gặp ánh mắt chế nhạo của tôi, giáo sư Trịnh đành phân trần, “Xưa nay tôi chưa bao giờ đầu quân cho Lão Triều Phụng cả, chúng tôi chỉ tạm thời hợp tác vì mục đích chung thôi. Chẳng phải cậu cũng từng hợp tác với Lão Triều Phụng đấy ư?”

“Tôi hợp tác với lão ta để đối phó Bách Thụy Liên. Còn ông hợp tác với lão vì chuyện gì?”

Nghe câu hỏi ấy, giáo sư Trịnh suy sụp dựa vào nửa mảng tường gạch cạnh đó, tháo kính ra lau, giọng khàn hẳn đi, “Cậu đã bao giờ trải qua cảm giác vỡ mộng và tuyệt vọng chưa? Đã bao giờ tận mắt chứng kiến những điều tốt đẹp mà mình trân quý nhất bị hủy hoại chưa?”

Tôi không đáp, bởi tôi biết ông ta không cần tôi trả lời. Trời đã sập tối, bức màn bóng tối dày nặng bắt đầu kéo xuống quanh miếu Đường vương.

“Từ nhỏ tôi đã thích gốm sứ, thích đến mê mẩn, thậm chí có thể nói là si dại. Chỉ cần có gốm sứ, tôi chẳng màng gì khác nữa. May mắn là từ nhỏ tôi lớn lên ở nhà họ Dược, xung quanh có nguồn lực và quan hệ cực kỳ phong phú. Tôi có thể xem những báu vật giấu kỹ trong Cố Cung không đem ra trưng bày; có thể tiếp cận những món hàng độc trong tay các nhà sưu tầm trên toàn quốc. Cậu có biết sờ tay lên mặt sứ mịn màng trơn nhẵn, nhìn ngắm ánh sứ và sắc men là cảm giác hạnh phúc và thỏa mãn không gì bì nổi hay không? Tôi chưa bao giờ có ý định chiếm hữu những báu vật ấy, suy nghĩ đó quá ích kỷ. Vẻ đẹp của gốm sứ không dính dáng gì tới giá trị, không nên bị những thứ không liên quan vấy bẩn. Chỉ cần chúng có thể được bày ở một nơi nào đó, có người bảo vệ có người thưởng thức là tôi vui rồi.

“Nhưng ngay cả một mong ước nhỏ nhoi như thế, tôi cũng không thực hiện được. Bao năm qua, tôi đã tiếp xúc với rất nhiều người trong giới này, chứng kiến quá nhiều bi kịch, lần nào cũng tổn thương sâu sắc. Có ông chủ tiệm đồ cổ nọ, sở hữu một chiếc đĩa chân sen đấu thái hàng nội phủ từ thời Thành Hóa, quý hóa lắm, đến đợt đánh cánh hữu, có kẻ vì muốn chứng minh mình tiến bộ, hăng hái phê phán văn hóa hủ bại đã đập nát nó ngay trước mặt mọi người. Cả thế giới chỉ có năm chiếc đĩa chân sen Thành Hóa, trong nước còn đúng một chiếc, nhưng từ đó trở đi, một chiếc cũng chẳng còn, muốn ngắm phải ra nước ngoài. Thầy tôi ở Thanh Hoa cả đời nghiên cứu đồ gốm sứ, tự thu gom được hơn trăm món, thứ gì cũng là hàng thượng hạng. Rốt cuộc năm 1966 phá tứ cựu, bị lục soát nhà, Hồng vệ binh xông vào loảng xoảng đập vỡ bao nhiêu món, khiến ông ấy uất quá chết ngay tại chỗ. Những thứ còn lại đều bị ném vào một nhà kho chẳng biết ở đâu để phủ bụi. Tới thập niên 80 được minh oan, con cháu thầy dốc hết tâm sức mới tìm lại được, thuê một chiếc xe tải chở về quê. Kết quả tên tài xế kia tham tiền, muốn rộng chỗ để chở thêm hàng lậu, đã tự tiện di chuyển các kiện hàng, nhồi nhét cả đống đồ tạp nham vào thùng xe. Tới nơi mở ra xem, các món gốm sứ kia đã bị va đập vỡ vụn cả. Bấy giờ tôi đến tận nơi thấy thế cũng suýt nữa uất mà chết như thầy, trở về đổ bệnh liệt giường.

“Chuyện như vậy đâu phải một hai lần, mà là vô số lần, lặp đi lặp lại. Không bị chính trị thì bị lòng tham, không bị sự vô tri thì bị thói tự đại hủy hoại. Con người gây tội lại để những món gốm sứ vô tội gánh chịu. Tôi đã đi từ đau lòng đến giận dữ, từ giận dữ đến tuyệt vọng rồi. Ở xứ này, những kẻ biết trân quý quá ít, nên những báu vật đó mãi mãi trầm luân trong kiếp nạn. Thời loạn gặp nạn đã đành, thời bình cũng vẫn gặp nạn như thường. Lúc biến động chính trị gặp nạn đã đành, khi kinh tế phát triển cũng vẫn gặp nạn. Tôi từng tới thăm mấy bảo tàng bên Nhật, cả công lẫn tư, thái độ nghiêm túc tỉ mỉ cùng tấm lòng trân trọng gìn giữ của họ gần như không thể thấy ở Trung Quốc. Đúng vậy! Những món đồ sưu tầm ấy đa phần đều bị người Nhật cuỗm đi dưới thời Dân Quốc, nhưng nếu không bị cuỗm đi thì chúng cũng sẽ bị hủy hoại, bị chôn vùi! Thế nên văn vật phải vượt lên trên quốc gia và thời đại. Vạch ra quyền sở hữu bằng chế độ chính trị nhất thời, thực sự là sai lầm! Tồn tại là quan trọng nhất, những vấn đề khác đều chẳng đáng bàn!”

Đây là luận điệu của Lão Triều Phụng, tôi nghe đã nhàm tai. Giáo sư Trịnh càng nói càng hăng, từ phút hổ thẹn rụt rè ban đầu, dần dà say sưa diễn thuyết. Ông ta không dựa tường nữa mà đứng thẳng người, hơi đổ về phía trước, hai mắt mở to đầy hưng phấn, cánh tay thỉnh thoảng lại vung lên như đang diễn thuyết.

Tôi tin rằng ông ta đang nói thật lòng. Trước đây khi uống rượu với nhau, giáo sư Trịnh cũng từng đề cập tới những suy nghĩ tương tự. Có điều bấy giờ tôi chẳng để tâm, chỉ cho là người già say rượu nói nhảm. Không ngờ sâu bên trong ông ta lại là một người theo chủ nghĩa cơ yếu gốm sứ, một kẻ si cuồng, ngoài đồ gốm ra có thể bất chấp tất cả.

Thảo nào ông ta và Lão Triều Phụng hợp nhau như vậy.

“Chỉ toàn ngụy biện!” Tôi bình luận.

Giáo sư Trịnh nhìn tôi rồi đột nhiên hỏi, “Cậu nghĩ vì sao Hứa Nhất Thành ông nội cậu lại đưa đầu Phật đến Nhật?”

Tôi sững sờ, sao lại kéo vụ đầu Phật vào nữa? Nhưng câu hỏi đặt ra rất hay, bản thân tôi lâu nay cũng luôn trăn trở. Ông nội tôi năm xưa đã phải đem cả tính mạng ra để ngăn người Nhật đánh cắp văn vật Trung Hoa, vậy mà cuối cùng đầu Phật vẫn bị Kido Yuzo đưa về Nhật, bao công sức xem như đổ sông đổ biển.

Giáo sư Trịnh nói tiếp, “Bởi ông ấy biết bấy giờ dù có giữ đầu Phật ngọc lại Trung Quốc cũng không bảo vệ được. Còn nếu đưa đến Nhật, theo như tác phong làm việc của người Nhật, nhất định sẽ giữ gìn đầu Phật cẩn thận. Bên ngoài đầu Phật, ông ấy cố tình bọc thêm một lớp vỏ, nhằm khiến người Nhật tưởng là đồ giả mà xem thường, ngày sau muốn lấy lại về Trung Quốc cũng dễ hơn.

“Cậu xem, ngay một nhân vật như Hứa Nhất Thành cũng cho rằng người Nhật bảo vệ văn vật đáng tin hơn người Trung Quốc thì cậu còn định biện bác gì nữa đây? Tiếc rằng ông ấy vẫn mang nặng tư tưởng chủ nghĩa dân tộc, chỉ chăm chăm muốn đưa đầu Phật về Trung Quốc nên mới vẽ rắn thêm chân, bày ra trò bọc ngọc. Cứ để lại Nhật có phải tốt hơn không!”

Lý do này chắc chắn là luận điệu cũ rích của Lão Triều Phụng. Ông nội tôi không thể là kẻ nông cạn như thế được. Tôi siết chặt nắm tay, quát lên, “Đây toàn là giọng lưỡi của Lão Triều Phụng chứ gì?”

“Không sai! Chính người ấy đã thức tỉnh tôi, người ấy mới là tri kỷ, là mơ ước của tôi.”

Giáo sư Trịnh lúc này đã hoàn toàn chìm trong những lý luận của mình, chẳng thấy thái độ hổ thẹn ban đầu đâu nữa.

“Tôi chưa từng buôn bán hàng giả, cũng chưa từng giúp Lão Triều Phụng làm hàng giả bao giờ. Lúc gia nhập tôi đã giao hẹn trước, quyết không dính tới hai chữ 'hàng giả', chỉ giúp người ấy sưu tầm hàng thật. Thực ra đồ giả lan tràn khắp nơi, có liên quan gì đến tôi đâu? Chỉ cần những món hàng thật được yên ổn, không phải chịu tổn hại gì là đủ rồi. Những việc ấy Minh Nhãn Mai Hoa không làm được, chỉ mình Lão Triều Phụng làm được mà thôi. Vì vậy dù người ấy không từ việc ác nào không làm, tôi cũng vẫn giúp đỡ người ấy. Cậu có thể gọi tôi là người bảo hộ gốm sứ.”

Tôi giận quá hóa cười, “Ông luôn miệng nói là trân trọng báu vật, làm mọi chuyện vì sự tồn tại của đồ gốm sứ. Nhưng đồng thời lại rắp tâm mua chuộc một đứa bé con xô đổ chóe sứ thanh hoa 'Ba lần ghé lều tranh', không thấy là mâu thuẫn à?”

Giáo sư Trịnh khựng lại, thoáng vẻ nuối tiếc, “Đó là chiếc chóe quý hiếm có, vỡ nát thực là đáng tiếc, nếu được tôi cũng chẳng muốn làm vậy đâu. Có điều tất cả đều vì mục đích cao cả hơn, để làm việc lớn, ắt phải hy sinh mà.”

“Hủy hoại một món đồ sứ vì mục đích cao cả hơn ư? Đúng là hoang đường!”

“Đó là vì những gì cậu biết còn quá ít! Người không cùng tầm, mắt nhìn cũng cao thấp khác nhau, những thứ thấy được ắt không tương đồng!”

Nghe vậy, tôi chợt nảy ra một ý. Bề ngoài tôi vẫn giữ thái độ giận dữ, nhưng bên trong đã hoàn toàn bình tĩnh lại. Hiện giờ giáo sư Trịnh đang kích động mạnh, đánh mất lý trí, chính là cơ hội tốt để gợi chuyện.

“Lẽ nào năm chiếc chóe ấy có liên quan đặc biệt tới Lão Triều Phụng nên các người mới ra sức tìm cách hủy hoại chúng?”

Giáo sư Trịnh không chút đề phòng, thao thao nói tiếp, “Dĩ nhiên rồi. Ồ, không ngờ cậu đã tra ra được có tận năm chiếc chóe. Hẳn là Dược Bất Thị phát hiện đúng không? Cái thằng ấy chẳng thiết tha gì đồ gốm sứ, đúng là mối nhục của nhà họ Dược.”

“Có liên quan gì tới Lão Triều Phụng? Vì sao lão ta sợ năm chiếc chóe ấy thế? Rốt cuộc lão ta là ai?” Tôi hỏi dồn, không để ông ta kịp suy nghĩ. Đồng thời bước dấn tới, vươn cổ nhìn xoáy vào mắt ông ta.

Một loạt hành động mang tính dồn ép này sẽ gây áp lực mạnh mẽ lên đối phương. Giáo sư Trịnh không phải hạng mưu mô, chỉ là một kẻ si mê gốm sứ bị tẩy não, rất dễ chịu tác động. Nhất là nãy giờ ông ta vẫn ở trong trạng thái lên đồng, khó mà chống lại trước sự thúc ép của tôi, gần như hỏi gì đáp nấy.

Nghe tôi hỏi, ông ta cơ hồ không hề nghĩ ngợi, mở miệng toan trả lời.

Nhưng vừa thốt ra được một âm thanh mơ hồ, giọng ông ta bỗng lạc hẳn đi, tiếng rên rỉ vuột khỏi miệng, rồi cả người mềm nhũn ngã lăn ra đất ngất lịm.

Biến cố đột ngột này thực nằm ngoài dự kiến của tôi. Chỉ chưa đầy một giây nữa thôi, tôi sẽ biết được chân tướng Lão Triều Phụng, vậy mà lại thất bại trong gang tấc, khiến tôi vừa buồn vừa giận, rảo bước lại gần hòng xem vì sao giáo sư Trịnh tự dưng ngất xỉu.

Khu vực miếu Đường vương đang bị phá dỡ nên đèn đường chưa lắp đủ, mặt trời vừa lặn đã tối om. May mà tối nay trăng sáng, tôi bước dưới ánh trăng, chợt có cảm giác nguy hiểm cận kề. Tôi vội dừng lại, nheo mắt nhìn, thấy một bóng người từ sau lưng giáo sư Trịnh bước ra, như vừa tách mình khỏi bóng đêm đen đặc.

“Ai dà, ông thầy tôi say chuyện quá. May mà anh đây đến kịp, không thì gay to.”

Nghe giọng nói quen thuộc ấy, cơ mặt tôi giần giật, tâm trạng xáo động dữ dội.

Dược Bất Nhiên vẫn trưng ra thái độ bất cần đời muôn thuở, mặc chiếc áo phông thể thao trắng tinh, một tay đút túi quần bò, tay kia vẫn giữ nguyên tư thế chập lại như lưỡi dao. Vừa rồi gã đã đến sau lưng giáo sư Trịnh, thấy ông ta sắp lỡ miệng tiết lộ bí mật của Lão Triều Phụng, liền thẳng thừng chặt vào gáy làm thầy mình ngất lịm.

Hai chúng tôi nhìn nhau giây lát, chẳng nói năng gì, bởi chẳng biết nói gì cho phải.

Lặng thinh chừng hai phút, cuối cùng vẫn là Dược Bất Nhiên không kìm được phì cười, “Bỏ cái vẻ thù sâu như biển ấy đi, anh em gặp nhau mà mắt vằn lên thế à?”

Tôi hừ một tiếng, vẫn câm như hến.

Tôi phải phản ứng thế nào đây? Nhào đến đánh một trận sống mái hay hỏi thăm vết thương ở Thành Trại Cửu Long của gã đã khỏi chưa? Kẻ này là anh em, cũng là địch thủ của tôi; là ân nhân, cũng là kẻ thù của tôi. Nếu được, tôi thực không muốn chạm mặt tên khốn này chút nào.

Dược Bất Nhiên giơ tay phải lên, “Đừng lo, lần này tao không đến vì mày đâu. Tao nghe nói giáo sư Trịnh vội vã ra ngoài, có vẻ là lạ nên không yên tâm, tới xem thử thôi. Không ngờ lại gặp mày ở đây. Hứa Nguyện, dạo này mày vẫn ổn chứ?”

“Không ổn. Tao đang điều tra thân phận Lão Triều Phụng thì bị chặt đứt manh mối.”

Bị tôi châm chọc, song Dược Bất Nhiên chẳng lấy làm điều, nghiêng đầu nghĩ ngợi giây lát rồi chợt đấm mạnh xuống, “Phải rồi! Tao đang bảo sao mày tự dưng lại đến Hàng Châu, nhất định là đã gặp ông anh tao rồi đúng không?” Chẳng để tôi kịp đáp, gã lại nói, “Vụ náo động ở trung tâm triển lãm lần này là do hai người gây ra hả. Thế nào? Ông anh tao khó chơi nhỉ? Đâu có hiền hòa như tao đâu.”

Tôi biến sắc, nghe giọng điệu gã, dường như Lão Triều Phụng cũng đã nhúng tay vào chuyện này rồi.

“Dược Bất Thị hiện thế nào?”

Dược Bất Nhiên thở dài, “Còn thế nào nữa, bị bắt ngay tại trận rồi. May mà Minh Nhãn Mai Hoa có người ở đó, nhận ra ông ấy. Có điều chiếc chóe ấy quá quý giá, trị giá rất nhiều tiền, đủ để thành án hình sự, dù là nhà họ Thẩm cũng không gánh vác nổi. Giờ có lẽ ông ấy đang bị tạm giam ở đồn công an.”

Tôi giật bắn mình, đến mức thành án hình sự cơ à? Liệu có phải Dược Bất Nhiên âm thầm giở trò không nhỉ?

Trước ánh mắt nghi hoặc của tôi, Dược Bất Nhiên tỏ vẻ oan ức. Gã gãi đầu rầu rĩ đáp, “Chậc, làm như tao là kẻ phản diện không bằng. Dù sao cũng là anh trai tao đấy, được chưa? Có bất đồng quan điểm, tao cũng không đến nỗi hãm hại ông ấy đâu.”

“Khó nói lắm.” Tôi cười nhạt.

“Ai chà, để tao nói mày nghe! Vụ cái chóe 'Ba lần ghé lều tranh' vốn không phải do tao phụ trách, mà là giáo sư Trịnh thu xếp. Chẳng ngờ người ông ấy sắp đặt không làm được, thay vào đó ông anh tao lại dính líu vào. Hay tin tao lập tức chạy đến, hồi chiều vừa mới tới Hàng Châu. Tao vốn định âm thầm cứu ông anh ra ngoài rồi chuồn, không ngờ lại chạm mặt mày.”

“Nghĩa là Lão Triều Phụng cũng không biết mày đến Hàng Châu ư?” Tôi bán tín bán nghi, không ngờ gã này lại tự tiện hành động.

Dược Bất Nhiên nhìn giáo sư Trịnh đang hôn mê bất tỉnh, “Dĩ nhiên rồi, không ai biết cả. Nếu không phải ông thầy tao càng nói càng hăng, suýt nữa tiết lộ thân phận Lão Triều Phụng thì tao chỉ định nghe ngóng một lúc rồi rút thôi. Mày tưởng tao muốn gặp mày lắm hử? Lần nào gặp cũng sưng cái mặt lên.”

Tôi chợt nhận ra Dược Bất Nhiên không hề nhắc tới chuyện Vệ Huy. Xem ra gã không nói dối, chuyến này gã tự ý hành động, Lão Triều Phụng không hề hay biết. Nhưng tôi không dám lơ là cảnh giác. Tên này nhìn hiền hòa vui vẻ là vậy, song tay đã nhuốm máu mấy mạng người, đến thầy mình cũng chẳng nương tay.

“Này này, đừng nhìn tao kiểu ấy, tao chỉ đánh ngất ông ấy thôi mà, có giết đâu.” Dược Bất Nhiên luôn miệng kêu oan.

“Có khác gì giết đâu. Giáo sư Trịnh mà tao biết là người hiền hậu thực thà, mày tẩy não ông ấy thành hạng gì rồi.”

Dược Bất Nhiên nổi cáu, trỏ giáo sư Trịnh nói, “Chuyện này cũng đổ cho tao được à? Mày có biết cha ông ấy là ai không? Cha ông ấy tên Trịnh An Quốc đấy!”

Thoạt nghe cái tên này tôi còn ngớ ra, nghĩ kỹ lại mới vỡ lẽ.

Bức chân dung sơn dầu của ông Dược Lai ẩn chứa bốn câu chuyện, trong câu chuyện về thủy trì móng ngựa men thiên thanh, Trịnh An Quốc đóng vai trò quan trọng. Ông ta mê gốm sứ hóa si dại, chút lương thực sót lại cũng nỡ đem đi đổi lấy thủy trì, cuối cùng làm cả nhà chết đói, chỉ còn một đứa con trai may mắn được Dược Lai cứu, đem đến Bắc Kinh. Hóa ra đứa bé ấy chính là giáo sư Trịnh. Chẳng trách từ nhỏ ông ta lớn lên ở nhà họ Dược, lại cũng mê gốm sứ giống hệt cha, thậm chí đến mức phát điên phát rồ.

Gen di truyền mạnh thật.

Thấy thái độ của tôi, Dược Bất Nhiên gật đầu, “Nếu mày hợp tác với ông anh tao, chắc cũng nghe câu chuyện về thủy trì móng ngựa men thiên thanh rồi nhỉ? Có điều ông ấy chỉ biết một mà không biết hai. Nhà họ Trịnh quê gốc Trường Xuân, có biệt hiệu là Trịnh Tây Sương. Bởi báu vật nổi tiếng nhất mà nhà họ sưu tầm được là một chiếc chóe sứ thanh hoa vẽ cảnh thắp nhang vái trăng trong Tây sương ký, cả thành đều biết.”

Cổ họng tôi thoắt chốc khô rang. Đây là chiếc chóe vẽ tích cổ thứ ba!

Ngoài “Quỷ Cốc Tử xuống núi”, “Ba lần ghé lều tranh”, hóa ra còn một chiếc “Thắp nhang vái trăng”! Chiếc chóe thứ ba trong bộ năm chóe cuối cùng cũng hé lộ một phần bí mật của nó.

Chẳng ngờ nó lại có liên quan mật thiết tới giáo sư Trịnh như vậy.

Dược Bất Nhiên nói, “Ông tao đến Trường Xuân, thực ra mục tiêu lớn nhất không phải là thủy trì, mà nhằm vào chiếc chóe kia. Tiếc rằng Trịnh An Quốc từ chối thẳng thừng, viện cớ đã bán cho người khác rồi. Ông tao nghi lắm, Trịnh An Quốc si mê đồ gốm sứ như vậy, đời nào chịu dễ dàng bán đi? Huống hồ giới cổ vật vốn chẳng có gì bí mật, món đồ quý giá như vậy bán ra, sao lại chẳng nghe phong thanh gì được? Nhưng chẳng để ông tao kịp làm rõ mọi chuyện, Trịnh An Quốc đã chết, chẳng ai biết chiếc chóe ấy đã sang tay kẻ nào. Ít nhất là Minh Nhãn Mai Hoa không hề biết.”

Nghe giọng điệu gã dường như vẫn còn đoạn sau, tôi đang định gặng hỏi thì Dược Bất Nhiên đã xua tay, nghiêm mặt nói, “Chậc, tao nói nhiều quá rồi, không nói nữa, không nói nữa. Hứa Nguyện này, tao nhắc mày một câu, bộ chóe năm có rất nhiều bí ẩn, mày đừng dính líu vào thì hơn.”

“Không liên quan đến mày.” Tôi độp lại.

Dược Bất Nhiên giậm chân, vẻ hậm hực rèn sắt không thành thép, “Nói cho mày biết, Lão Triều Phụng cũng định gặp mày rồi, thử nói xem mày đi một đường vòng xa như thế, chẳng vì muốn gặp ông ấy ư? Làm thế này khác nào cởi quần đánh rắm?”

“Tao không muốn gặp lão, mà muốn bắt lão, lôi lão ra ngoài ánh sáng, để lão chịu sự trừng phạt của pháp luật. Tao muốn đập tan đế chế làm hàng giả của lão, không để chúng hoành hành làm hại người khác nữa.” Tôi dằn từng tiếng rồi vung tay làm động tác đoạn tuyệt, “Dược Bất Nhiên, chúng ta bất đồng quan điểm, sớm muộn gì cũng phải đối đầu. Hoặc là mày giết tao ngay bây giờ, bằng không đừng hòng tao dừng tay.”

“Mày đúng là mối uy hiếp lớn với bọn tao. Nói phải lắm, tao nên ra tay xử lý mày luôn cho gọn.”

Vừa dứt lời, Dược Bất Nhiên đã động thủ, lao đến nhanh như chớp, thoắt chốc đã tới trước mặt tôi. Ở khoảng cách này, tôi có thể thấy rõ hai mắt gã bừng bừng sát khí, như một con sói hoang nhanh nhẹn và hung tàn.

Thực sự tôi không cách nào phản đòn hay tránh né trước thân thủ của gã, đành nhắm nghiền mắt lại bất động. Nhưng đòn tấn công tôi chờ đợi lại không xuất hiện, sát khí cũng thoắt chốc tiêu tan. Dược Bất Nhiên lùi mấy bước, xòe hai tay, hậm hực mắng, “Mày chơi bẩn thế!”

“Nếu mày đã không giết tao, thì đừng hòng ngăn tao lại.” Tôi lạnh lùng đáp.

Dược Bất Nhiên bực bội đi vòng quanh, mấy lần dạm bước định bỏ đi, nghiêng đầu nghĩ ngợi giây lát lại thở dài ngoái đầu dặn, “Lần này tao tự ý tới đây, Lão Triều Phụng không biết. Nhưng sớm muộn gì ông ấy cũng sẽ phát hiện chuyện mày âm thầm hợp tác với ông anh tao. Một khi dính líu đến năm chiếc chóe thì kẻ đến tìm mày sẽ không khách sáo và tử tế như tao đâu.”

“Ai?”

“Tao không thể nói được. Tóm lại mày dừng tay đi.”

“Mày mới là người phải dừng tay. Rốt cuộc mày muốn ngụp lặn trong vũng bùn kia bao lâu nữa hả?” Tôi cao giọng cật vấn.

Vẻ mặt Dược Bất Nhiên chìm trong bóng tối, không trông rõ được, song câu trả lời của gã cực kỳ khảng khái, “Độc dược của người khác lại là cam lộ của tao. Đây là lựa chọn của tao, mày không hiểu được đâu.”

Giọng điệu gã đầy bất cần.

Thái độ ấy làm tôi nổi giận. Tên khốn này rõ ràng đã phản bội, song không bao giờ chịu nói ra lý do vì sao. Tôi chẳng hiểu gã đang kiên trì theo đuổi thứ gì, có nỗi khổ gì nữa, chỉ muốn dần cho gã# một trận.

“Vậy chúng ta ai đi đường nấy, sống chết do trời.” Tôi ném lại một câu rồi quay phắt đi.

“Thằng này...” Dược Bất Nhiên dường như cũng mất kiên nhẫn, giơ tay lên rồi lại hạ xuống, “Thôi kệ, nói mày cũng bằng thừa. Này, nhìn sang đây đi.” Hành động của gã khiến tôi hơi bất ngờ, không khỏi dừng bước, quay lại xem gã định làm gì.

“Nể tình bạn bè, tao cho mày một gợi ý, còn mày hiểu được đến đâu thì tùy.”

“Mày tử tế thế cơ à?”

“Hừm, đằng nào cũng chẳng cản được mày, thôi thì mặc số phận. Tao cũng muốn xem mày làm được đến đâu!”

Dược Bất Nhiên khom lưng, sau đó tôi nghe có tiếng soàn soạt, hình như gã đang cầm vật nhọn vạch lên tường. Lát sau khắc xong, gã phủi tay, “Coi như hôm nay chúng ta chưa hề gặp nhau nhé.” Dứt lời gã cúi xuống vác giáo sư Trịnh hôn mê bất tỉnh lên lưng, liêu xiêu đi thẳng ra ngoài, vừa đi vừa thở dài thườn thượt, “Vẫn phải vác ông thầy về đã, chậc, mày bảo tao làm thế này được lợi lộc gì...”

Tôi đứng trước miếu, lòng ngổn ngang trăm mối. Lần chạm trán bất ngờ này đã đột ngột kết thúc tại đó. Nó chẳng những không giải đáp những thắc mắc trong lòng tôi, trái lại còn đem thêm nhiều bí ẩn hơn. Tôi ngẩng lên, cảm thấy dù Đường vương có ở đây, e rằng cũng chẳng biết phân biệt ngay gian đen trắng ra sao nữa.

Chẳng biết tự lúc nào, sương mù từ sông Tiền Đường đã lan đến tận phía này, nhấn chìm đống hoang tàn trong màn sương mờ mịt. Tôi thấy ngực tưng tức mà không sao xả ra được, đành đi tới trước bức tường gạch đổ nát xem Dược Bất Nhiên để lại gì.

Xung quanh tối mịt, tôi phải quẹt diêm mới trông rõ được. Bên trên bức tường viết mấy chữ nguệch ngoạc bằng gạch đỏ: “Cầu Chữ Bát, Thiệu Hưng.”

Xa xa, giọng Dược Bất Nhiên vọng lại, xuyên qua màn sương mù, “À quên chưa nhắc mày, nếu gặp kẻ nào tự xưng là người trại Tế Liễu thì phải hết sức cẩn thận.”

CHƯƠNG 5

TUYỆT KỸ “PHI KIỀU ĐĂNG TIÊN” TÁI HIỆN

Tôi đến được Thiệu Hưng đã là chiều hôm sau.

Thiệu Hưng rất gần Hàng Châu, chỉ cách khoảng năm mươi cây số, có rất nhiều chuyến xe khách liên tỉnh. So với Hàng Châu, Thiệu Hưng chẳng thể coi là rộng, ngõ ngách chật hẹp, cầu nhỏ phố cũ, đâu đâu cũng toát lên phong vị hiền hòa của sông nước Giang Nam. Tôi vào thành phố đúng lúc trời đổ mưa, nhìn mưa lay phay ngoài cửa xe, nhà cửa cổ kính xung quanh đều chìm trong màn mưa bụi mờ, tâm trạng bực bội của tôi cũng lắng xuống không ít, như được gột rửa vậy.

Thiệu Hưng được gọi là “đất văn vật”, song không phải là văn vật chúng ta vẫn nói hiện giờ, mà “văn” ý chỉ văn minh tinh thần còn “vật” chỉ văn minh vật chất, hàm nghĩa vùng Thiệu Hưng này bất luận là nền tảng văn hóa hay đời sống vật chất đều cực kỳ phong phú. Cứ nghĩ mà xem, lịch sử nơi này có thể truy đến trước cả ba đời Hạ, Thương, Chu, về sau lại nằm ngay giữa trung tâm văn hóa Giang Nam, thấm nhuần văn hóa mấy nghìn năm, khiến thành phố này có một bề dày đáng nể.

Tính từ thời Thuấn, Vũ trở đi, xưa có Câu Tiễn, Tây Thi, Vương Hi Chi, Lục Du, Vương Dương Minh, Từ Vị, nay có Lỗ Tấn, Chu Ân Lai, Thái Nguyên Bồi, Thu Cẩn v.v... đều xuất thân từ đây. Gần như đi hai bước là lại đến quê một danh nhân lịch sử lừng lẫy tiếng tăm. Vùng đất tập trung vô vàn nhân kiệt này xưa nay vẫn có không ít người tài ẩn dật, không thể xem thường.

Xe chầm chậm chạy vào nội thành, dọc đường tôi tranh thủ sắp xếp lại các suy nghĩ trong đầu. Giáo sư Trịnh rõ ràng đã bị Dược Bất Nhiên lôi kéo, sau đó bị Lão Triều Phụng tẩy não, cử đi phá hủy chiếc chóe “Ba lần ghé lều tranh”. Vậy nếu suy ngược lại thì nhà họ Thẩm có lẽ không phải người của Lão Triều Phụng, bằng không họ có thể ra tay ngay tại Bắc Kinh, cần gì phải bắt giáo sư Trịnh mất công chạy đến tận Hàng Châu làm gì.

Quan hệ giữa Minh Nhãn Mai Hoa và Lão Triều Phụng thật rắc rối phức tạp, khó mà phân rõ.

Theo lời Dược Bất Nhiên thì Lão Triều Phụng vẫn chưa biết hai chuyện. Một là tôi và Dược Bất Thị hợp tác; hai là tôi đang giữ một mảnh vỡ từ chiếc chóe “Ba lần ghé lều tranh”. Hơn nữa Dược Bất Nhiên cũng ám chỉ rằng gã sẽ không kể với Lão Triều Phụng về cuộc gặp giữa hai chúng tôi, rốt cuộc là vì sao nhỉ? Lẽ nào nội bộ tổ chức của Lão Triều Phụng cũng có lục đục?

Suy cho cùng tôi vẫn phải điều tra cho rõ bí mật đang ẩn giấu ở Thiệu Hưng này cái đã. Dược Bất Nhiên bảo tôi đến Thiệu Hưng nhưng không đả động gì đến nguyên nhân, chỉ tiết lộ một địa danh là “cầu Chữ Bát”. Tôi chẳng biết mình phải đi gặp một người, tìm một món đồ hay kiếm một địa điểm nữa? Hoàn toàn không có manh mối gì.

Vùng Thiệu Hưng này có hai đặc sản văn hóa nổi tiếng nhất: một là tranh chữ, ngay cạnh Thiệu Hưng là Lan Đình, chính là nơi thiếp Lan Đình lừng lẫy ra đời, cũng là quê của Thư thánh Vương Hi Chi, trình độ thư pháp được kế thừa dĩ nhiên vô cùng cao siêu; hai là đồ gia dụng thời Minh Thanh, suốt một dải Thiệu Hưng có vô vàn danh gia vọng tộc, đời đời sinh sôi, một dòng tộc phải đến mấy nghìn người, mệnh danh “ba mươi sáu giếng trời, bảy mươi hai ô cửa”, ý nói một khu nhà lớn phải có đến ba mươi sáu mảnh sân riêng của các hộ gia đình, đủ thấy đồ dùng hằng ngày nhiều tới mức nào. Huống hồ họ còn là quan lại giàu sang, chú trọng phong lưu tao nhã, yêu cầu rất cao về chất lượng đồ gia dụng.

Dược Bất Nhiên đã bảo tôi đến Thiệu Hưng, ắt người hoặc vật cần tìm phải có liên quan tới hai thứ này.

Dù Dược Bất Thị liên tục cảnh cáo tôi không được tin vào những manh mối tự dẫn xác đến, nhưng trực giác mách bảo tôi rằng có lẽ Dược Bất Nhiên không lừa mình. Có điều đây chỉ là trực giác, chẳng dựa trên chứng cứ gì, nếu Dược Bất Thị ở cạnh, ắt sẽ mắng tôi té tát.

“Thằng khốn này, chẳng bao giờ chịu nói cho rõ đầu đuôi cả.” Tôi âm thầm nghiến răng rồi nhảy xuống xe. Mưa vẫn chưa tạnh, những giọt mưa rơi xuống cổ tôi lành lạnh. Tôi rụt cổ lại, mua một chiếc ô che rồi đi thẳng về phía cầu Chữ Bát.

Trước lúc lên đường tôi đã mua một cuốn sổ tay du lịch Thiệu Hưng, bên trong viết cầu Chữ Bát được xây vào những năm Gia Thái thời Nam Tống, có lịch sử rất lâu đời, nằm giao giữa phố Cầu Chữ Bát và phố Cầu Quảng Ninh. Tôi vừa đi vừa hỏi đường, dọc theo con phố nhỏ tới gần cuối phố mới trông thấy một cây cầu đá giản dị xây theo kiểu nhà Lương, chìm trong màn gió xéo mưa nghiêng.

Cây cầu Chữ Bát này nằm ở ngã ba sông, cầu chính bắc ngang qua nhánh sông chính chảy từ Nam lên Bắc, thân cầu xây toàn bằng đá hoa cương. Hai đầu còn cầu phụ bắc làm bậc cấp chĩa xuống bốn hướng.

Từ xa nhìn lại, họp thành một chữ “Bát”. Bên dưới hai nhịp cầu phụ đều trổ một vòm cầu vuông vức, để hai nhánh sông nhỏ thông với nhau. Bên bờ sông vẫn trông thấp thoáng một vỉa đường, có lẽ là lối đi khi xưa dành cho phu kéo thuyền.

Tạo hình này rất giống cầu vượt hiện nay, thông sang bốn phương tám hướng, đi đường thủy hay đường bộ đều được, lại toát lên vẻ cân đối mộc mạc, thực là một kiệt tác kiến trúc. Tôi bước lên cầu, thấy mặt cầu lởm chởm gồ ghề như vỏ hạt óc chó trong khi các bậc thang đặt chân dường như đã bị mài nhẵn. Có điều phù điêu sen úp chạm trên trụ cầu vẫn được bảo tồn nguyên vẹn, thấy rõ từng cánh sen. Mặt bên thân cầu gần mép nước mọc đầy dây leo xanh mướt buông rủ như rèm, càng tăng thêm phong vận cổ kính.

Tôi đứng ở chỗ cao nhất trên cầu, gần như ngang bằng những nóc nhà hai bên, thu hết phong cảnh bốn bề vào tầm mắt. Hai bên sông đều là những gian nhà ngói đen tường trắng kiểu Giang Nam, địa hình còn thấp hơn cầu chữ Bát. Có thể trông thấy bóng con gái rửa rau trên sông trước nhà, một con thuyền mui đen lững lờ trôi qua, bên bờ sông, mấy cậu choai choai đi xe đạp lao vù qua con hẻm nhỏ làm hai cánh én giật mình, chênh chếch bay qua mặt sông.

Nước mưa từ tán ô chảy xuống, như giăng ra một tấm mành bằng sa mỏng, khiến tất cả trở nên mơ màng mà diễm lệ. Tôi giương ô đứng ngắm hồi lâu mà không sao tìm ra được điểm then chốt. Cảnh vật trước mắt đẹp thì đẹp đấy, chỉ không biết mấu chốt ở đâu.

“Dược Bất Nhiên ơi là Dược Bất Nhiên, mày muốn tao thấy cái gì đây?” Tôi lẩm bẩm.

Một cô gái trẻ lưng đeo bảng vẽ từ đầu kia đi tới, đến đỉnh cầu mới dừng chân dựng giá vẽ rồi dựa vào lan can cầu vẽ tranh phong cảnh. Tôi đi đến, che ô cho cô. Cô gái chăm chú vẽ, hoàn toàn không hay biết. Mãi tới khi bức ký họa đã phần nào thành hình, cô mới nhận ra nãy giờ đầu mình không dính một hạt mưa, vội quay sang nhoẻn cười tươi tắn với tôi.

Cô nàng có làn da trắng nõn, mái tóc đen dài, tô điểm bằng một chiếc kẹp tóc hình lá bạc, là một mỹ nữ Giang Nam điển hình. Chúng tôi bắt chuyện với nhau. Tôi tự giới thiệu mình là khách du lịch từ Bắc Kinh tới Thiệu Hưng du ngoạn.

Cô nàng lấy làm ngạc nhiên, nói cầu Chữ Bát không nổi tiếng như những Lỗ trấn hay Lan Đình nên hiếm khi có du khách lui tới. Tôi thừa dịp hỏi cô có biết gần đây còn nơi nào đặc biệt đáng tham quan không.

Cô nghiêng đầu nghĩ ngại một lúc lâu, song không nghĩ ra. Cầu Chữ Bát không phải điểm tham quan, xung quanh toàn là nhà dân, cũng chẳng có danh nhân nào từng cư ngụ. Tôi lại gợi ý thêm, bảo không nhất thiết phải là điểm tham quan, chỉ cần có liên quan tới văn hóa truyền thống là được, ví như liên quan tới cổ vật chẳng hạn.

Nghe vậy, cô nàng sáng mắt lên nói, thế thì tôi biết một chỗ.

Tôi mừng rỡ ra mặt. Cô giơ tay trỏ xuống dưới cầu, “Kia kìa, đằng kia có một tiệm đồ cổ.” Tôi nhìn theo, trông thấy xa xa ở khúc quanh con sông có một cây đa cổ thụ, cành cây sà gần sát mặt nước, cả tán cây trông như một chiếc ô gác nghiêng trên đất. Đằng sau thấp thoáng một góc mái nhà.

“Nhớ quay lại cảm ơn tôi đấy.” Cô gái cười khúc khích dặn đùa.

Tôi cảm ơn cô rồi xuống cầu đi thẳng đến đó. Dưới cầu Chữ Bát sông nước dọc ngang, nhìn tưởng rất gần nhưng đi tới nơi lại bị dòng sông chặn lối, phải vòng rất xa mới sang được bờ bên kia. Tôi vòng vèo mãi, mấy lần đi nhầm đường, cuối cùng cũng đến được trước cửa tiệm đồ cổ nọ.

Đó là một căn nhà hai tầng phỏng theo lối nhà Huy, mới được xây không lâu. Hai bên mái là đầu hồi hình đầu ngựa, xoa thủ và bá quyền26 trên xà nhà có hình đám mây, gắn kết chặt chẽ. Cột chống dưới mái hiên được đẽo hình đủ loại chim quý thú lạ, trông khá tinh xảo. Ở cửa dán đôi câu đối: Đọc sách khắp nơi cực lạc, khép song tức đến non sâu. Toát lên mấy phần phong thái đại ẩn giữa phố phường.

Phía trên còn một tấm biển viết ba chữ “Lan Kê Trai”. Lan là Lan Đình, Kê là Cối Kê27.

Tôi đẩy cửa bước vào, bên trong không rộng lắm, hai bên kê hai giá gỗ táo bày các loại cổ vật, có đồng điếu, ngọc thạch, gốm sứ và vài thứ tạp nhạp khác, phía sau còn treo bản sao thiếp Lan Đình theo chiều ngang. Tôi đưa mắt nhìn quanh, thấy hàng ở đây chỉ tầm tầm bậc trung, song bày biện hết sức thoáng đãng, sáng sủa sạch sẽ, giản dị đơn sơ, còn đốt cả hương.

Chủ tiệm là một tay trung niên ngoài bốn mươi, mặt dài mày mảnh, da dẻ trắng trẻo không một nếp nhăn, đường nét có phần mềm mại. Anh ta vồn vã chào hỏi tôi, mời “Anh cứ xem thoải mái”, sau đó lại quay về ngồi sau quầy.

Tôi để ý thấy tiệm này không mở ở gần quê Lỗ Tấn, nơi có chợ cổ vật lớn nhất Thiệu Hưng, chứng tỏ nó là một hiệu xe. Hiệu xe ý chỉ những tiệm đồ cổ ở nơi hẻo lánh, người thường không tìm được, khách khứa lui tới đều do người quen giới thiệu, phần lớn là dân trong nghề. Ngược với nó là tiệm phố, đặt tại khu du lịch hoặc nơi phố lớn, ngước mắt là thấy, phần lớn tiếp đón du khách và người ngoại đạo.

Tôi không vội hỏi chuyện mà tha thẩn vòng quanh các giá hàng, thấy đồ vật trên đó có mới có cũ, bày lẫn lộn với nhau. Tôi lấy từ trên giá một chiếc vò sứ thanh hoa vẽ chim hoa hạt sen, thấy dưới đáy viết: “Chế tác năm Càn Long triều Đại Thanh”.

Tôi tủm tỉm cười, thầm vỡ lẽ. Chữ đề dưới đáy đồ gốm sứ lò quan thời Càn Long thông thường nét ngang phía trên chữ “năm”28 phải ngắt ra, gọi là “năm ngắt đầu”, phần hụt vào bên dưới chữ “chế”29 thì hơi nhô ra một nét ngang. Dòng chữ dưới đáy vò này không có hai đặc điểm trên, đủ biết là giả.

Có điều chiếc vò này làm giả cũng khá, đường nét chim hoa cũng như hoa văn hạt sen đều sắc nét rõ ràng, lớp men được đánh sạch bong sáng bóng, hẳn là hàng tuyển làm theo công nghệ hiện đại. Tôi cũng chẳng nói gì, chỉ cầm vò ngắm nghía hồi lâu. Thấy vậy, chủ tiệm lại gần, cười khì hỏi, “Anh thấy món này thế nào?”

Tôi mập mờ đáp, “Cũng được, trông đẹp đấy.” Gã chủ giơ ngón cái, “Thực không dám giấu, những thứ tôi bày bên ngoài, mới nhiều cũ ít, để lừa đám ngoại đạo thôi. Anh vừa chọn đã trúng ngay món hàng thật duy nhất, đúng là sành quá.” Tôi vờ ra vẻ đắc ý gật gù. Chủ tiệm kéo tay áo tôi, hạ giọng nói, “Anh còn chưa được xem hàng tốt của tôi đấy.”

“Ồ? Ở đâu cơ?”

“Nói thật với anh, đây là đồ sưu tầm cá nhân của tôi. Hai chúng ta vừa gặp đã thấy có duyên nên tôi mới phá lệ, chứ khách khứa thông thường có muốn tôi cũng chẳng cho xem đâu.” Nói rồi hắn ta bưng một hộp gấm xanh ngọc hoa văn rồng vờn mây từ phòng trong ra, trịnh trọng mở hộp, bên trong là một ống bút sứ vẽ rồng phượng ngũ sắc Khang Hy. Vừa lấy ra đã thấy rực rỡ lóa mắt.

Ngũ sắc Khang Hy là hoa văn màu trên mặt sứ, có đỏ, vàng, lục, lam, tía, đen v.v... còn chia ra đậm nhạt, dày mỏng, nông sâu nên cho hiệu quả thị giác rất rực rỡ. Ống bút này vẽ một rồng một phượng, mình rồng màu vàng hổ phách sáp ong, lông phượng màu xanh vỏ dưa pha với đỏ vỏ táo, ngoài ra còn mây lành, cỏ thơm, hoa cỏ, cây cối, núi đá, mỗi thứ một màu, khiến bức vẽ trông vô cùng phong phú.

“Có câu rằng, nghìn vàng dễ kiếm, tri âm khó tìm. Thứ này tôi không bán đâu, chẳng qua gặp được người sành sỏi, mang ra cùng nhau thưởng thức vậy thôi.” Tay chủ thủ thỉ, ánh mắt đầy chân thành.

Tôi sờ ống bút, cười thầm trong bụng.

Hắn đang gắp thức ăn cho tôi đây mà.

Gắp thức ăn là tiếng lóng trong giới buôn cổ vật miền Nam, miền Bắc gọi là chia máng, một ngón nghề mồi chài khách của hiệu buôn cổ vật.

Có những cửa hiệu cố ý bày đủ thứ thượng vàng hạ cám trên giá bên ngoài, còn trong thì chuẩn bị sẵn mấy hộp gấm, đựng toàn đồ giả. Nếu khách vừa vào cửa đã cầm một món hàng giả lên săm soi, chứng tỏ gà mờ, ông chủ sẽ cố tình tâng bốc khen rằng tinh tường, làm khách khoái chí rồi dốc gan dốc ruột tâm sự rằng, hàng bày bên ngoài cũng thường thường thôi, bên trong tôi có mấy báu vật không bán, gặp người sành sỏi mới lấy cho xem.

Khách nghe vậy, vừa thỏa lòng ham hư vinh, lại thấy chủ tiệm thành tâm thành ý, cứ thế hồn nhiên bước vào tròng. Sau đó thế nào, chẳng cần kể thêm nữa.

Bởi cách làm này là nhìn người đặt món, nên miền Nam gọi là gắp thức ăn. Miền Bắc thô hơn, cho lợn ăn phải chia riêng phần từng con, nên gọi là chia máng.

Gã chủ thấy tôi một mình vào xem hàng, lại cầm vò hạt sen giả lên ngắm nghía hồi lâu nên coi là gà mờ, không lừa thì phí.

Thực ra tôi đúng là gà mờ, những kiến thức này đều học cấp tốc trong Huyền từ thành giám. May mà tuy tôi chỉ biết qua loa về đồ gốm sứ, nhưng bản chất của lừa gạt cũng chỉ cần hiểu đại khái về tâm lý học và bản tính người mà thôi.

Ví như ống bút ngũ sắc Khang Hy vẽ rồng phượng này, nếu đặt riêng trên quầy bắt tôi đoán, có khi tôi cũng chẳng nhận ra được thật hay giả. Nhưng giờ thấy gã chủ gắp thức ăn cho mình, tôi biết ngay là hàng giả. Biết đáp án chính xác rồi vòng lại tìm sơ hở bên trong sẽ dễ hơn nhiều.

Tôi cầm ống bút lên, xoay trong tay mấy vòng, nói bâng quơ, “Ông chủ này, màu xanh này không đúng đâu. Người ta nói ngũ sắc Khang Hy thì xanh lục ám vàng, ông xem màu lông con phượng này lại hơi ám đen.”

Nụ cười trên mặt tay chủ tức thì đông cứng. Câu này của tôi rõ ràng chỉ người trong nghề mới hỏi được. Hắn vội cười trừ đổ cho ánh sáng trong nhà không tốt. Tôi lật đi lật lại ống bút, nói “Đồ thời Khang Hy đều là phôi nếp, hơi ngả vàng, sao cái này lại ngả trắng?” Lần này chủ tiệm không chống chế nổi nữa, rõ ràng là giả chết bắt quạ mà.

“Anh bảo... chuyện đó hả, cũng không hẳn đâu.”

Tôi nhẹ nhàng chốt hạ câu thứ ba, “Nếu là đồ thời Dân Quốc thì quả thực là hàng tuyển, nhưng cố gán thành thời Khang Hy thì hơi quá.”

Sứ ngũ sắc chỉ xuất hiện vào hai thời kỳ, một độ từng thịnh hành dưới thời Khang Hy, về sau vì quá lòe loẹt nên dần dần bị sứ phấn thái thay thế. Mãi tới thời Đồng Quang và đầu Dân Quốc, trong dân gian mới bắt đầu phỏng chế lại sứ ngũ sắc. Nhiều người dùng ngũ sắc mới giả làm ngũ sắc cũ, chuyên lừa đám tay mơ.

Còn về phần làm sao phân biệt được hai loại, thì một xem chất phôi, hai xem màu vẽ, ba xem sắc men, trong Huyền từ thành giám đã giảng giải rõ ràng. Nhưng vận dụng vào thực tế cần biến hóa linh hoạt, không phải cứ học thuộc sách mà được.

Gã chủ giằng ống bút ra khỏi tay tôi, bực bội nói, “Tôi thấy anh có duyên, nên mới đem đồ quý ra khoe, anh nói thế là ý gì đây?”

Giới cổ vật có một tâm thế quái lạ. Gà mờ giả dân chơi rất nhiều, hơn nữa đặc biệt được đám lái buôn ưa thích vì dễ lừa, nhưng dân trong nghề như tôi mà đóng giả tay mơ lại bị thậm ghét, cho là cố tình trêu cợt, chặn đường làm ăn của người ta.

Thực ra, sở dĩ tôi làm vậy không phải vì nhàn cư vi bất thiện, mà chẳng qua bị Dược Bất Nhiên ép uổng.

Manh mối Dược Bất Nhiên đưa ra quá ít, tôi buộc phải thăm dò khắp nơi. Nhưng lòng người khó lường, tôi chẳng biết đâu là cạm bẫy nên phải cẩn trọng từng chút. Trước là thăm dò đối phương, thấy đáng tin mới dám hỏi han sự tình.

Quả nhiên lần này thử là biết ngay. Gã chủ Lan Kê Trai này vừa thấy con gà béo đã thẳng tay lừa gạt. Đủ thấy nhân phẩm của hắn chỉ đáng vứt sọt rác, cửa hiệu bày biện trang nhã tới đâu cũng không lấp liếm được sự thật rằng đây chỉ là một nơi dơ bẩn. Trong túi áo tôi có mảnh sứ từ chiếc chóe “Ba lần ghé lều tranh”, can hệ trọng đại, nhưng không thể tùy tiện lấy ra cho hạng người này xem được.

“Rốt cuộc anh có mua hay không, không mua thì đi đi.” Gã chủ sầm mặt đuổi khách.

Tôi nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng hỏi thêm một câu, “Chỗ anh có chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ không?” Gã chủ chẳng tỏ thái độ gì đặc biệt, bực dọc thu dọn bộ ấm chén trà, “Không có không có, tôi chưa thu mua thứ ấy bao giờ. Tôi sắp phải đóng cửa đây.”

Nghe câu trả lời này, ít nhất tôi cũng có thể xác định, đây chắc chắn không phải địa điểm Dược Bất Nhiên ám chỉ.

Nấn ná thêm cũng vô ích, tôi đẩy cửa đi thẳng ra ngoài, dừng chân nơi đầu ngõ, nhất thời lại thấy hoang mang. Quanh cầu Chữ Bát chắc chỉ có một tiệm đồ cổ này thôi, nếu không phải thì tôi biết tìm thế nào đây?

Ngõ ngách trước mặt vừa nhiều vừa chằng chịt, thông đến bốn phương tám hướng, chẳng khác nào mê cung, nhà cửa san sát, chẳng lẽ lại đi gõ cửa hỏi từng nhà? Tôi đi trong mưa dọc theo con ngõ hồi lâu, vì không có đích đến nên cứ lang thang vơ vẩn, gặp lối là rẽ. Như thế hơn một tiếng, chẳng thu được kết quả gì, trái lại bụng bắt đầu biểu tình ầm ĩ.

Chẳng muốn đi thêm nữa, tôi ngẩng đầu lên, thấy mình lại quay về bên cầu Chữ Bát. Ngay cạnh có một sạp hàng vừa mở, bán đậu phụ thối bên bờ sông. Mùi đậu phụ thối thoang thoảng tứ phía, hòa lẫn với không khí trong lành sau cơn mưa cùng mùi cỏ ven sông hăng hăng, thực khiến người ta thèm thuồng.

Tôi sải bước đi đến, thấy chủ sạp đang vớt ba xiên đậu phụ thối trong chảo dầu ra, miếng đậu đã được rán vàng rộm. Một vị khách bên cạnh nhanh tay đón lấy ngay xiên đậu vừa vẩy ráo dầu, đưa lên miệng nhai rau ráu, trông ngon hết sức. Tôi thấy mà thèm, đang định móc tiền mua thì nghe một giọng con gái reo lên mừng rỡ, “A, anh cũng đến đây ăn à?”

Tôi ngẩng lên, hóa ra người chầu chực bên chảo dầu chính là cô gái chỉ đường cho tôi hồi chiều. Cô đứng trên cầu Chữ Bát vẽ suốt một buổi chiều rồi cũng ghé lại đây ăn đậu phụ thối. Chúng tôi bèn ngồi ghép một bàn, gọi một đĩa đậu hồi hương trong Khổng Ất Kỷ30 một đĩa cá trắm khô ủ rượu, chấm đậu phụ thối vừa ăn vừa nói chuyện.

Cô gái nọ tự giới thiệu mình tên Mạc Hứa Nguyện, tôi nghe mà suýt rơi cả đũa. Cô hỏi tôi tên gì, tôi đáp tên Hứa Nguyện. Cô hết sức ngạc nhiên, sau đó phá lên cười.

Có duyên như thế, chúng tôi càng dễ nói chuyện hơn. Mạc Hứa Nguyện là dân bản xứ, học mỹ thuật. Cô nói sạp đậu hũ thối bên cầu Chữ Bát này rất ngon, ủ bằng nước cuống rau dền, kho lên thơm nức. Dứt lời cô cầm một chiếc que nhọn xăm một lỗ vào lớp vỏ phồng lên của miếng đậu phụ rồi múc dầu ớt và dầu vừng trong lọ nhỏ bên cạnh, rót vào lỗ thủng.

Xong xuôi, cô xiên một miếng đưa cho tôi. Tôi bỏ vào miệng nhai, đúng là vừa giòn vừa thơm, mùi thum thủm nồng nàn, chẳng khác nào một chuyến tàu vị giác trọn vẹn liên tục dội vào khoang miệng, đã vô cùng. Tôi ăn liền năm miếng mới dừng lại, gắp chút dưa cải đổi vị.

Mạc Hứa Nguyện kể mình lớn lên gần cầu Chữ Bát này, thông thuộc tất cả ngõ ngách như lòng bàn tay. Giờ cô không ở đây nữa, nhưng tháng nào cũng lên cầu vẽ một bức tranh phong cảnh xung quanh rồi xuống quán này ăn đậu phụ thối. Cô nói muốn ghi lại những ký ức này, cách tốt nhất là vẽ lại, bởi tranh vẽ dễ rung động lòng người, lòng người đã chạm được đến thì cũng sẽ chạm đến được con người.

Hễ nhắc đến chuyện vẽ vời, cô liền thao thao bất tuyệt. Nói một lúc lâu, Mạc Hứa Nguyện mới nhận ra nãy giờ chỉ mình mình huyên thuyên, đâm ra hơi ngượng, “À mà, anh đến tiệm đồ cổ kia chưa?”

“Rồi, nhưng không có thứ gì hay cả, nên tôi lại đi ra.”

“Hóa ra anh còn nghiên cứu về đồ cổ à, chẳng trách trông mặt mũi già dặn thế.”

Cô nàng này đúng là bộc tuệch... Tôi cười khì, không trả lời. Mạc Hứa Nguyện rất xởi lởi nhiệt tình, lại vắt óc nghĩ ngợi hồi lâu, mãi không nghĩ ra gần cầu Chữ Bát còn nơi nào liên quan tới cổ vật nữa.

“Xin lỗi, tôi thực sự không nghĩ ra nơi nào cả.” Mạc Hứa Nguyện chắp tay trước ngực, áy náy nói. Đợi một lúc lâu không thấy tôi lên tiếng, cô ngẩng lên mới nhận ra tôi đang nhìn mình chằm chằm, ánh mắt rực lửa.

Cô nàng tức thì đỏ bừng mặt, đang định nhìn lảng đi thì tôi gắt khẽ, “Đừng cử động!” Cô liền ngồi yên không nhúc nhích. Tôi giơ tay ra, định sờ vào mặt Mạc Hứa Nguyện, làm cô phát hoảng, né người sang bên, suýt nữa ngã nhào khỏi ghế. Bấy giờ tôi mới nhận ra mình thất thố, vội rụt tay lại rối rít phân trần rằng vừa rồi không phải tôi nhìn cô, mà là nhìn chiếc kẹp tóc bạc của cô.

Mạc Hứa Nguyện vội gỡ nó ra đặt vào lòng bàn tay, đưa cho tôi, “Đây, anh tự xem đi, đừng nhìn tôi nữa.”

Thực ra ban trưa tôi đã để ý thấy trên đầu cô gài một chiếc kẹp tóc bạc, làm tôn lên mái tóc đen dài, trông cổ điển mà tao nhã hết sức tự nhiên. Có điều bấy giờ tôi không nhìn kỹ, lúc này ngồi đối diện cô ăn đậu phụ, tôi mới chú ý chiếc kẹp tóc nọ té ra là một đóa hoa sen tròn. Nhất thời tôi nhìn đến ngây ngẩn cả người, suýt nữa gây ra hiểu lầm.

Tôi đặt chiếc kẹp trên lòng bàn tay, chăm chú quan sát. Công nghệ chế tác thực ra rất đơn giản, chạm hoa văn trên miếng bạc đã cán dẹt sau đó uốn thành hình chiếc kẹp. Nhưng tạo hình đóa sen tròn này không bình thường chút nào. Nó gồm mười sáu cánh sen kết lại thành một vòng tròn, giữa hai cánh lại chen vào một cành trúc, những cành trúc này như nan hoa cắm quanh tâm, trông chẳng khác nào một bánh xe.

Tạo hình cánh sen kèm cành trúc này, tôi mới chỉ thấy ở một nơi.

Thời Dân Quốc, học viện Vị Kinh ở Thiểm Tây từng sản xuất một lô sổ tay bìa da biếu tướng Dương Hổ Thành, về sau có ba cuốn sổ rơi vào tay bố tôi, trở thành chứng cứ quan trọng trong vụ đầu Phật ngọc. Những cuốn sổ này được chế tác tinh xảo, bốn góc bịt bạc, người thiết kế còn sáng tạo chạm miếng bạc thành hình cánh sen và cành trúc, sen tượng trưng cho Phật gia, trúc tượng trưng cho Nho gia, chính là điểm đặc trưng của học viện Vị Kinh.

Về sau học viện Vị Kinh đóng cửa, mẫu thiết kế này cũng mai một, chẳng còn ai sử dụng nữa.

Vậy mà ở Thiệu Hưng, tôi lại một lần nữa trông thấy tạo hình này, không khỏi mừng rỡ xen lẫn ngạc nhiên. Tôi tóm ngay lấy hai cánh tay Mạc Hứa Nguyện, rối rít hỏi cô ta mua thứ này ở đâu.

Thấy tôi như phát rồ, Mạc Hứa Nguyện không dám vùng ra, đành run run đáp, “Là... là bác Doãn thợ bạc ở cầu Chữ Bát đánh đấy.”

“Đó là ai?”

“Là bác Doãn thợ bạc thôi...” Mạc Hứa Nguyện ấm ức đáp.

“Cô dẫn tôi tới đó được không... Ôi, xin lỗi, xin lỗi, tôi có làm cô đau không?” Tôi vội buông Mạc Hứa Nguyện ra rồi luống cuống xin lỗi. Mạc Hứa Nguyện xoa cánh tay, dẩu môi lên, “Đưa thì đưa được, nhưng tôi phải nói rõ một chuyện.”

“Cô cứ nói, cứ nói đi.”

“Tôi không có cảm xúc gì với anh đâu, anh đừng trúng tiếng sét ái tình nhé.”

“Được...”

Gần cầu Chữ Bát có một bác thợ bạc họ Doãn, là dân ngụ cư. Có điều khái niệm dân ngụ cư này tương đối rộng. Theo thước đo của Trung Quốc, có khi đã dọn đến từ bốn năm đời trước, vẫn bị coi như người nơi khác.

“Dù sao thì từ khi bố tôi bắt đầu nhớ được chuyện đã thấy bác ấy ở đây rồi.” Mạc Hứa Nguyện kể.

Bác Doãn thợ bạc có một sạp hàng nhỏ, mở ngay trước cửa nhà. Bác lấy giá phải chăng, tay nghề cũng khá nên láng giềng quanh cầu Chữ Bát đều tới đặt khóa trường mệnh hay vòng bạc v.v... Mấy năm gần đây, người tới đặt hàng ít hẳn đi, bác cũng bắt đầu làm vài món trang sức thịnh hành để thu hút các cô gái trẻ. Hôm trước Mạc Hứa Nguyện đi ngang qua sạp hàng của bác ta, thấy chiếc kẹp tóc bày ở đó khá đẹp, bèn mua về.

Tôi gật đầu rồi nhờ cô dẫn đi xem. Mạc Hứa Nguyện hồ hởi nhận lời, nhưng không quên nhắc nhở, “Tính tình bác ấy hơi quái dị, anh nhớ chuẩn bị tâm lý đấy.”

Cô dẫn tôi đi xuyên qua các ngõ ngách như mê cung hồi lâu. Lúc này sắc trời đã dần tối, Mạc Hứa Nguyện rẽ ở khúc ngoặt trước mặt, nói: “Ngay phía trước rồi, hên ghê, hôm nay bác ấy mở hàng!”

Tôi thấy phía trước là một ngõ hẹp, hai bên tường cao, dưới đất lát đá xanh gồ ghề. Cuối ngõ thắp sáng một ngọn đèn. Có lẽ vì bóng đèn công suất thấp nên ánh sáng hơi vàng vọt. Chúng tôi lại gần chút nữa, thấy được cả mưa gõ lên chụp đèn màu lam đã tróc sơn, ánh đèn chênh chao, thoắt sáng thoắt tối, thực có cảm giác đêm mưa kể chuyện Liêu trai trong ngõ nhỏ.

Bác Doãn không có quầy hàng, bảng hiệu cũng không, chỉ đặt một bàn thao tác bằng gỗ ngay sát lối đi trước cửa nhà, quây mấy tấm kính xung quanh, đằng trước cắm một giá trúc, bên trên treo rất nhiều món trang sức bạc đủ kiểu dáng, trông hết sức đơn sơ, nếu không có Mạc Hứa Nguyện nhắc, có khi tôi đã đi lướt qua mà không nhận ra.

Chúng tôi bước tới trước, loáng thoáng nghe thấy tiếng hát kịch trên đài cassette vẳng ra qua cánh cửa. Bác Doãn đang cắm cúi trước bàn thao tác, khom lưng dập một miếng bạc. Trên bàn ngổn ngang đủ loại dụng cụ nho nhỏ, nào lò nấu bạc, búa cầm tay, đục, kéo sắt tây, nồi nấu quặng, khuôn đồng, sàn nhà cạnh đó còn chất đống những nguyên vật liệu như cô lô phan31, vôi, phèn chua v.v... Đây là một tiệm thủ công truyền thống điển hình, thiết bị hiện đại duy nhất là chiếc đèn xì acetylen dùng để đốt chảy bạc.

Nghe Mạc Hứa Nguyện chào, bác Doãn dừng tay ngẩng lên. Đó là một gương mặt nhăn nheo đã ngoại ngũ tuần, mày chữ bát ngược, hai mắt díu lại thành một đường chỉ vì quanh năm cắm cúi bên bàn làm những việc tỉ mẩn, hai má trũng xuống, gần như có thể phác họa được hình dạng xương sọ. Chỉ có vầng trán rất rộng, như trán ông Thọ vậy.

“Cháu giới thiệu khách cho bác này!” Mạc Hứa Nguyện đẩy tôi lên trước. Bác ta hờ hững nhìn tôi rồi lại cúi xuống, “Anh muốn mua gì?”

Tôi lấy chiếc kẹp tóc hoa sen và cành trúc của Mạc Hứa Nguyện ra, “Bác đánh cái này ạ?”

“Ừ.” Bác ta gật đầu.

Tôi cúi xuống sát bàn thao tác, “Bác cho hỏi, kiểu dáng cái này là bác làm tay hay làm khuôn?”

Nhà họ Hứa chúng tôi chuyên về kim thạch, trong đó có cả đồ vàng bạc, về phương diện này tôi cũng biết võ vẽ. Có hai cách chạm trổ hoa văn trên đồ bạc, một là dùng dùi chạm từng chút một, hai là rót bạc lỏng vào khuôn đúc sẵn. Cách thứ nhất thường dùng cho hàng đặt, gọi là làm tay, cách thứ hai thường dùng để sản xuất đại trà, gọi là làm khuôn.

Nghe tôi hỏi, bác Doãn gỡ kính lão ra, vê các ngón tay. Ngón tay bác ta dài và mảnh dẻ, bám đầy bụi bạc, vê nhẹ là bụi bạc bay lên, như làm ảo thuật.

“Không mua thì đừng hỏi!”

Bác ta gắt gỏng, vẻ như không muốn nhiều lời. Mạc Hứa Nguyện len lén giật tay áo tôi, thì thào, “Tính bác ấy hơi lập dị, anh cứ đưa tiền là được, đừng hỏi lung tung chọc bác ấy giận.”

Tôi vội móc ra hai mươi tệ, nói rằng muốn làm một cái giống hệt thế này. Bác ta cầm tiền đếm kỹ rồi bỏ vào ngăn kéo bên dưới bàn thao tác, lại hỏi, “Dùng bạc của anh hay của tiệm?”

“Dùng luôn bạc của tiệm bác đi.” Tôi trả lời.

Bác ta nhìn tôi rồi đứng dậy quay vào trong, lát sau đem ra một miếng bạc dẹt, dùng giẻ lau sạch bụi bặm rồi cầm kéo cắt nghiến một mảnh, bắt đầu nấu chảy. Động tác hết sức nhịp nhàng, nấu, đập, chạm, uốn đều rất có nhịp điệu. Mảnh bạc trong tay bác ta mềm như cao su, muốn vo tròn bóp méo thế nào thì ra thế ấy. Thợ thủ công thế hệ trước quả là khéo léo.

Thực ra chẳng cần nhìn bác ta làm, tôi cũng đã biết câu trả lời. Hoa văn đúc khuôn thường khá mỏng, mép nhẵn; còn chạm tay sẽ sắc nét, gờ mép cũng sắc hơn. Huống hồ khuôn đúc ở các tiệm thủ công thường không mấy tinh xảo, không thể xử lý được các hoa văn quá phức tạp. Hoa văn cánh sen và cành trúc này rất đỗi tinh tế, thấy rõ cả đốt trên thân trúc, hẳn phải chạm trổ bằng tay từng chút một.

Chủ yếu tôi muốn xem toàn bộ quá trình chế tác của bác ta để xác nhận thôi.

Tổ hợp cánh sen và thân trúc cũng chẳng phải mẫu họa tiết khó tưởng tượng, chưa chừng bác thợ khéo nào đó lại đột nhiên nảy ra ý tưởng trùng hợp cũng nên. Nhưng mẫu hoa văn sen trúc của học viện Vị Kinh có một đặc điểm là trúc ở trước sen, sen ở dưới trúc, hai loài cây trước sau đan cài vào nhau, khéo léo vận dụng đốt trúc và cánh sen thể hiện vị trí trước sau. Để làm được như vậy, phải chạm nửa cánh sen trước, sau đó chạm đốt trúc, rồi chạm nốt nửa cánh sen còn lại, cuối cùng mới đến thân trúc. Buộc phải làm theo trình tự ấy, mới ra được tạo hình như thế.

Nếu bác ta làm theo trình tự ấy thì mẫu này chắc chắn bắt nguồn từ học viện Vị Kinh. Lúc đó chẳng cần bác thợ già trả lời, chỉ cần nhìn bác ta đánh xong món đồ, cũng đủ thu được biết bao thông tin.

Tôi đứng cạnh bàn thao tác, chăm chú nhìn bác Doãn dưới ánh đèn vàng vọt. Bác ta cúi rạp mình trên bàn, đặt phôi bạc đã bước đầu thành hình lên đe, bắt tay vào khâu phức tạp nhất: chạm trổ. Tôi nhìn chằm chằm không chớp mắt, thấy bác ta làm rất thành thạo, ngón tay và dụng cụ thoăn thoắt như múa trong khoảng một thước vuông, không chút ngập ngừng, lúc đập lúc giũa, thỉnh thoảng lại dùng đèn xì cắt. Chẳng mấy chốc một chiếc kẹp tóc cánh sen cành trúc mới toanh đã thành hình, thật là nhanh nhẹn.

Tôi thở hắt ra, tuy bác ta đã đơn giản hóa đôi chút, nhưng trình tự gia công hoàn toàn trùng khớp. Bác thợ bạc này không đơn giản chút nào!

Bác ta lờ đi như không thấy tôi đang nhìn chằm chằm, dùng kìm kẹp món phụ kiện ném vào dung dịch axit tẩy gỉ cạnh đó rửa qua rồi lại bỏ vào chậu nước lã. Bạc vừa bị đập giũa ở nhiệt độ cao, bề mặt sẽ ngả đen, phải đem tẩy gỉ mới sáng bóng được.

Nhân lúc này, tôi lên tiếng hỏi, “Hoa văn sen trúc đan cài đẹp quá, bác từng thấy mẫu này ở đâu thế?” Bác Doãn không đáp, chỉ mải miết rửa thành phẩm. Tôi ngỡ bác ta không nghe thấy, bèn lặp lại câu hỏi. Bác ta gắp món đồ bạc lên, dùng miếng da hoẵng lau khô rồi cộc cằn đáp, “Mẫu gia truyền.”

“Quê gốc bác ở đâu?” Tôi lại hỏi.

“Cầm lấy đi.” Bác ta ném chiếc kẹp tóc cho tôi, lờ tịt câu hỏi.

Tôi bèn nói toạc, “Tổ tiên nhà bác liệu có liên quan tới học viện Vị Kinh ở Thiểm Tây không?”

Bác thợ bạc tháo kính ra, bắt đầu thu dọn vụn bạc trên bàn. Tôi không cam lòng, lại sán đến gần hơn, ghé sát tai bác ta hỏi, “Bác đã bao giờ nghe nói tới Minh Nhãn Mai Hoa chưa?” Bác Doãn cười nhạt, gom từng món dụng cụ vào hộp gỗ, ra điều muốn dọn hàng.

Mạc Hứa Nguyện đứng bên cạnh nói nhỏ, “Tính bác ấy xưa nay vẫn thế, đã không muốn nói thì anh hỏi nữa cũng chỉ phí công. Chúng ta tới đánh đồ bạc mà, nói ít thôi, đừng chọc giận bác ấy.”

Thấy không sao lay chuyển nổi bác ta, tôi cũng chẳng biết làm thế nào, xem chừng hôm nay khó mà hỏi han được gì. May mà đã xác định được mục tiêu là bác thợ bạc này, giờ chỉ cần kiên trì thuyết phục thôi, cứ từ từ vậy.

Có điều nghĩ kỹ lại, bác Doãn thợ bạc tuy có thể có quan hệ với học viện Vị Kinh, nhưng dường như chẳng liên quan gì tới bộ chóe năm mà tôi cần điều tra cả. Từ hoa văn sen trúc liên hệ đến học viện Vị Kinh, từ học viện Vị Kinh liên hệ đến sổ tay Dương Hổ Thành, từ sổ tay lại móc nối đến vụ án đầu Phật, từ vụ án đầu Phật đến Minh Nhãn Mai Hoa, rồi đến chóe sứ thanh hoa, logic này thật quá khiên cưỡng, lại lắt léo vòng vo.

Nhưng trước mắt chỉ có vỏn vẹn một manh mối này, tôi cũng chẳng còn lựa chọn nào khác.

Bác Doãn đã sắp dọn dẹp xong, tôi thấy trời cũng đã tối, không tiện làm mất thời gian của Mạc Hứa Nguyện nữa, bèn quay lưng định đi. Trước lúc đi, tôi liếc qua chiếc bàn thao tác lần nữa, chợt nhíu mày, như thấy gì đó không đúng. Nhìn kỹ lại, ánh mắt tôi lập tức bị hút vào một vật.

Đó là một cây bút sắt thon dài trong hòm đồ nghề, phải đến mười phân, tựa cán bút lông, chỗ tay cầm quấn dây đồng quanh một ống trúc. Vòng dây đồng màu vàng ngả đen, trông đã khá cũ. Đầu bút phẳng lì, phía trên có một rãnh nhỏ.

Dụng cụ này gọi là dùi mảnh, dùng đục lỗ trên đồ bạc. Tùy theo nhu cầu khác nhau, đầu bút có thể lắp những mũi dùi khác nhau, đục ra đủ loại lỗ với hình dạng và kích thước khác nhau.

Nhưng chiếc dùi mảnh này lại hơi khác. Khác biệt nhỏ ấy khiến tôi như thấy một tia hy vọng le lói.

Tôi ngăn bác Doãn lại, nói rành rọt từng chữ, “Bác không phải thợ bạc, mà là thợ vá gốm.”

Nghe câu này, đôi mày chữ bát ngược của bác Doãn giần giật, cả người như một bánh pháo bị châm lửa. Bác ta khom lưng lấy hai mươi tệ trong ngăn đựng tiền ra ném trả rồi giật lấy chiếc kẹp tóc mới đánh từ tay tôi, thô bạo quăng lên bàn thao tác, vung búa đập bẹp gí.

“Đụ mạ! cẩn thận tau đập cho bây chừ!” Bác Doãn sang sảng quát bằng tiếng địa phương, vung mạnh bàn tay, như thể tôi đã chạm phải điều gì cấm kỵ. Tôi đang định giải thích thì bác ta đã chộp lấy chiếc đèn xì, hung tợn như thấy kẻ thù giết cha.

Đèn xì nung chảy được cả kim loại, huống hồ là da thịt con người, tôi hốt hoảng co rụt lại.

Vốn muốn để bác ta xem mảnh sứ vỡ trong túi ngực, nhưng thấy bác ta gay gắt như vậy, tôi cũng chẳng dám cố đấm ăn xôi. Bác Doãn đẩy bàn thao tác vào nhà, sập cửa đánh rầm, ngay sau đó, ngọn đèn treo trên mái cũng tắt phụt.

Mạc Hứa Nguyện càu nhàu, “Anh xem, tôi đã bảo anh đừng hỏi lung tung, giờ để người ta đuổi đi rồi thấy chưa?” Tôi nhìn cánh cửa đóng im ỉm, tò mò hỏi, “Nghe giọng bác ta có khác dân bản xứ là mấy đâu. Bác ta đến Thiệu Hưng từ bao giờ vậy?” Mạc Hứa Nguyện nói không biết, từ khi còn nhỏ đã thấy bác Doãn mở sạp ở đây rồi.

“Cô có biết nhà bác ta còn những ai không?”

Mạc Hứa Nguyện lắc đầu, “Anh cũng thấy rồi đấy, bác ấy tính tình lập dị, thường ngày cũng ít qua lại với ai. Hàng xóm láng giềng có người muốn giới thiệu đối tượng cho, nhưng chẳng cô nào chịu nổi tính tình của bác ấy, nên đến giờ vẫn một thân một mình, cũng chẳng có bạn bè gì hết. Trước kia trong nhà còn có bà u già, song mất lâu rồi.”

Tôi hỏi thêm, “Bác ta thường nổi giận vì chuyện gì?” Mạc Hứa Nguyện đáp, “Hình như bác ấy không thích người khác hỏi chuyện quá khứ, hễ hỏi đến là nổi giận, chẳng thèm làm nữa. Tổ dân phố một dạo còn nghi bác ấy là tội phạm trốn truy nã từ nơi khác tới, về sau công an tới điều tra thì không phải, nhưng cũng chẳng biết được gì thêm.”

“Lẽ nào lúc đăng ký hộ tịch không khai ư?”

“Cái đó thì tôi không biết, tôi đâu có điều tra hộ khẩu.” Mạc Hứa Nguyện tò mò vặn lại, “Sao anh hỏi kỹ thế, anh là người của công an à?” Tôi cười trừ không đáp.

“Hôm nay cảm ơn cô nhiều lắm.” Tôi chào từ biệt, định về nhà trọ rồi tính tiếp.

Mạc Hứa Nguyện tròn mắt, “Ơ? Anh không mời tôi ăn kem uống nước gì à?” Dứt lời lại tự lắc đầu quầy quậy, “Thôi thôi, mời tôi ăn bánh ngọt xong, nhất định anh sẽ đề nghị đưa tôi về nhà, thế là anh biết địa chỉ nhà tôi. Tôi còn phải mời anh vào ngồi chơi, muộn thế này rồi, trò chuyện thêm một lúc tới khi khuya quá anh không về được nữa lại phải nghỉ tạm nhà tôi, rất dễ xảy ra chuyện. Tôi lại không có cảm xúc gì với anh, như thế phiền lắm.”

Tôi lắc đầu cười nhăn nhó, nghĩ bụng cô nàng này lậm tiểu thuyết Quỳnh Dao quá rồi.

Để tránh hiểu lầm, tôi không dám đưa Mạc Hứa Nguyện về nhà nữa. Chúng tôi ghé vào một quán kem trong nội thành, cô nàng ăn liền ba viên kem, rồi ai về nhà nấy.

“Này, tôi hỏi một câu cuối cùng được không?” Mạc Hứa Nguyện hỏi.

“Cô hỏi đi, nhưng nếu về chuyện tình cảm thì miễn nhé.”

“Câu khi nãy anh nói là sao? Thợ vá gốm là gì, sao bác Doãn vừa nghe đã đùng đùng lên thế?”

“Chuyện này... kể ra thì dài lắm.” Tôi nheo mắt, lên mặt cụ non.

Vá gốm là một nghề đã có từ xa xưa, ít nhất là từ thời Tống. Đồ gốm sứ tuy bền nhưng cũng rất giòn, chỉ cần hơi va đập, nhẹ thì sứt mẻ nặng thì vỡ, đang từ đẹp thành xấu ngay. Thế nên mới sinh ra những thợ thủ công chuyên sửa chữa đồ gốm sứ. Ví như một chiếc bát sứ rơi xuống đất vỡ thành ba mảnh không dùng được nữa, thợ vá gốm có thể ghép lại như cũ. Hoặc đĩa sứ bị mẻ một góc, họ cũng có thể bịt đồng vào chỗ mẻ để dùng được như thường. Ấy gọi chung là vá gốm.

Thợ vá gốm chia làm hai loại, một là vá rong, hai là vá hoa. Thợ vá rong thường đi khắp hang cùng ngõ hẻm gắn lại đồ cho người nghèo, thuở xưa dân chúng nghèo khổ, vỡ cái bát cũng không dám mua mới, mà tìm người gắn lại. Những người già thế hệ trước đều biết, thợ vá hay quẩy đôi quang gánh, cao giọng rao “Ai vá chậu, gắn bát, hàn chảo đê”. Những bác thợ vá rong này được gọi là thợ quấn lò, thuộc giai cấp thấp trong xã hội. Giờ sức sản xuất tăng cao, vật dụng thường ngày bằng gốm sứ chẳng đáng bao nhiêu tiền, vỡ thì mua mới, nên nghề vá rong này gần như tuyệt chủng.

Còn vá hoa chỉ chuyên sửa các món gốm sứ cổ. Gốm sứ truyền qua nhiều đời, khó tránh có lúc sứt mẻ, thậm chí có khi chỉ tìm được một đống mảnh vỡ. Lúc này cần đến thợ khéo chuyên vá gốm gắn lại, hơn nữa không chỉ cần vá lành, mà còn phải giữ nguyên được giá trị nghệ thuật, yêu cầu rất cao, không những cần tay nghề khéo, mà còn cần có con mắt nghệ thuật. Đến tận ngày nay, ngành tu bổ văn vật vẫn phải tham khảo các kỹ thuật ấy của người xưa.

Về vá hoa, trong giới cổ vật còn một câu chuyện nổi tiếng.

Thời Nam Tống, Nhật Bản có một quý tộc tên Taira no Shigemori cúng dường vàng cho chùa A Dục Vương ở Ninh Ba. Để đáp lễ, chùa A Dục Vương cũng tặng lại một chiếc bát sứ Long Tuyền, Taira no Shigemori quý hóa vô cùng. Tới thời Muromachi, bát sứ rơi vào tay tướng quân Ashikaga Yoshimasa của Mạc phủ. Tiếc rằng trải bao phen chiến loạn, chiếc bát đã bị nứt mấy đường. Ashikaga Yoshimasa phái một sứ giả đem theo chiếc bát tới Đại Minh, hy vọng Thành Hóa đế tặng lại cho mình một chiếc khác. Nhưng lò gốm Long Tuyền qua bao biến động thời thế đã không nung ra được nước men tương tự nữa. Thành Hóa đế bèn sai thợ vá ngự dụng sửa lại chiếc bát, đưa trả về Nhật Bản. Trên bát được gắn thêm mấy chiếc đinh hạt đậu, nhìn lại hơi giống con đỉa, nên người Nhật đặt tên cho nó là “chén sứ xanh đỉa bâu”, trở thành một trong những chiếc bát uống trà nổi tiếng nhất Nhật Bản.

Có thể thấy, tay nghề của thợ vá gốm đã đạt đến mức cùng tỏa sáng với món gốm sứ ấy.

Vậy vì sao vừa nhác thấy dụng cụ nọ, tôi đã nhận ra ngay bác Doãn là thợ vá gốm?

Bởi nguyên lý nghề vá gốm này cực kỳ đơn giản, chỉ là đục vài lỗ trên món đồ rồi dùng những chiếc đinh dài ngắn khác nhau gắn lại. Trong đó khó nhất là đục lỗ. Đồ sứ mỏng lại giòn, muốn đục lỗ mà không làm nứt vỡ, cần tay nghề hết mực tinh xảo. Công cụ thợ vá dùng để đục lỗ là một cây bút sắt, đầu bút gắn một viên kim cương, cứ mài nhẹ vào chỗ cần đục, mài tới khi thủng thành lỗ.

Người Trung Quốc có câu “không có dùi kim cương, chớ ăn cơm thợ gốm” là bắt nguồn từ đây.

Cây bút sắt trong hòm đồ nghề của bác Doãn đã đổi tròn thành nhọn, dùng để gia công đồ bạc, nhưng ống trúc bên ngoài đã để lộ bí mật. Đục lỗ trên đồ bạc, quan trọng là vận lực, nếu đục hỏng thì bỏ vào lò nấu chảy ra làm lại, nhưng đục lỗ trên gốm sứ lỡ quá tay là vỡ, nên phải xử lý cực kỳ tinh tế. Bên ngoài bọc thêm một ống trúc, có thể tăng lực ma sát của ngón tay.

Trước kia chắc chắn bác Doãn từng làm thợ vá gốm, hơn nữa còn là thợ vá hoa. Chẳng rõ vì sao bác ta lại đổi nghề, song cây bút sắt này vẫn còn dùng được nên bác ta mới biến tấu chút đỉnh thành dụng cụ chế tác đồ bạc. Nếu không có ống trúc bên ngoài, e rằng tôi khó mà nhìn ra được.

Năm xưa ở kinh đô, những thợ giỏi vá hoa nhất nhì đều là bậc thầy về đồ gốm sứ, phải có con mắt tinh tường như thế mới dám thao tác trên các món gốm sứ cổ. Nếu nghề cũ của bác Doãn là thợ vá gốm thì bác ta hẳn có liên quan trực tiếp với bộ chóe năm chiếc nọ!

Tôi khấp khỏi mừng thầm. Sơ hở của bác Doãn, thực ra cũng không thể coi là sơ hở. Nếu không am hiểu cả về gia công đồ vàng bạc và gốm sứ thì chắc chắn không thể nhìn ra. Đồ bạc là chuyên môn của nhà tôi, còn chuyện vá gốm tôi đọc được trong Huyền từ thành giám. May nhờ Dược Bất Thị bắt bổ túc kiến thức, tôi mới có được phát hiện này.

Quả nhiên đọc thêm sách vở vẫn có lợi.

Dĩ nhiên tôi không nói kỹ với Mạc Hứa Nguyện, cô là dân ngoại đạo, chưa chắc nghe đã hiểu. Tôi chỉ giải thích qua loa mấy câu rồi xua cô về, bằng không cô nàng này lại nghĩ xằng nghĩ bậy.

Hôm sau, tôi lại đến khu cầu Chữ Bát. Nhưng lần này tôi không đường đột tiếp cận mà len lén đứng từ đầu ngõ nhìn vào, trông thấy bác Doãn mở cửa, đẩy bàn thao tác ra mới yên tâm.

Thực ra tôi lo nhất là bác ta bị vạch trần thân phận sẽ bỏ đi ngay trong đêm. Tôi ở Thiệu Hưng lạ nước lạ cái, biết đi đâu mà tìm chứ.

Con hẻm nằm nơi rất khuất nẻo, tôi rình rập tiệm bạc cả buổi sáng, thấy chẳng có mấy người đi ngang, càng không ai ghé tiệm bác ta. Nghề chế tác bạc thủ công này quả là ngày càng lụn bại. Thực ra chẳng riêng gì thợ bạc, tất cả thợ thủ công thời nay đều khó khăn. Công nghiệp hiện đại và khoa học kỹ thuật phát triển quá nhanh, khiến đất sống của họ dần bị thu hẹp lại. Tôi thậm chí còn ngờ rằng bác Doãn chuyển nghề vì nghề thợ vá đã gần như tuyệt diệt, muốn mưu sinh bắt buộc phải tìm đường khác.

Tôi cứ nghĩ mãi, không biết phải làm sao lấy lòng bác Doãn. Tặng quà à? Ngay dân địa phương như Mạc Hứa Nguyện còn chẳng biết bác ta thích gì nữa là. Giúp đỡ ư? Bác ta ở lì trong nhà, cuộc sống đơn sơ đến cực điểm, gần như không giao lưu với thế giới bên ngoài còn đâu. Hay vung tiền mua chuộc? Cũng có thể là một cách hay, nhưng cứ nhìn hôm qua bác ta ném tiền trả lại tôi rồi vung búa đập bẹp chiếc kẹp tóc, e rằng chỉ tổ phản tác dụng.

Bác Doãn thực sự là một kẻ quái dị, một ẩn sĩ giữa xã hội hiện đại, hoàn toàn lạc lõng giữa cuộc đời, chỉ ru rú sau bàn thao tác của mình mà thôi. Tôi bỗng đâm ra bối rối, chẳng biết bắt tay từ đâu.

Đến trưa, bác Doãn đẩy bàn thao tác vào trong, khóa cửa rồi ra ngoài. Tôi âm thầm bám theo, cố giữ một khoảng cách nhất định, thấy bác ta đi qua cầu Chữ Bát, tới sạp đậu phụ thối tối qua tôi ăn. Bác Doãn chọn một băng ghế dài ngồi xuống, gọi một đĩa tôm rang, một đĩa dưa muối khô, còn kêu chủ quán hâm cho một bình rượu vàng, rồi thong thả ăn cùng một bát cơm.

Tôi sáng mắt lên, xem ra bác ta cũng không hoàn toàn chẳng vương khói lửa nhân gian, tốt xấu gì cũng thích uống rượu, thế thì dễ rồi. Tôi vờ vô tình đi ngang, đến trước sạp hàng chào chủ quán một câu rồi ngồi xuống đối diện với bác ta.

Ngẩng lên trông thấy tôi, bác Doãn đùng đùng nổi giận, dằn mạnh bát cơm xuống bàn rồi đứng dậy định đi. Tôi đủng đỉnh cầm bình rượu lên nói, “Bữa này để tôi mời, chúng ta không nói chuyện gì khác, chỉ uống rượu thôi được không?”

“Cút! Cút ngay!”

Bác Doãn không hề hợp tác, sầm mặt đi thẳng. Tôi vội níu tay bác ta, song bác ta hẩy mạnh một cái, hất văng tôi ra rồi nghênh ngang bỏ đi.

Chủ quán cười hỏi, “Cậu tìm lão Doãn làm gì thế?” Tôi tiện miệng đáp muốn xin học nghề. Chủ quán lắc đầu nói, “Lão Doãn thường ngày không thích giao thiệp với người khác, chỉ lúc nào đến đây ăn cơm, mới chịu nói chuyện mấy câu. Lão ta ghét nhất những người chủ động bắt chuyện như cậu, hễ cáu là lên cơn, hình như gọi là chứng hưng cảm gì đó.”

Nghe vậy, tôi liền hỏi chủ quán, “Hóa ra cũng từng có người tới tìm bác Doãn à?”

Chủ quán cầm cái vá gõ vào thành chảo, thở dài đáp, trước kia hàng xóm nhà lão Doãn có một người công tác ở đài truyền hình, muốn làm một chuyên đề về nghề thủ công truyền thống đã thất truyền, bèn tìm tới lão Doãn, kết quả lão ta vừa thấy máy quay đã trở mặt, đuổi tất cả đi. Còn một người nữa từ Hồng Kông, muốn vời lão tới Quảng Châu mở hiệu bạc, song vừa đề nghị đã bị từ chối thẳng thừng. Tay Hồng Kông kia cho rằng lão chê ít tiền, bèn chìa ra một túi toàn tiền mặt. Lão Doãn cũng ghê gớm, bật luôn đèn xì châm vào túi. Tới khi gã Hồng Kông dập được lửa thì tiền trong túi đã cháy mất quá nửa.

“Phải tôi thì đã thừa cơ bắt đền bác ta, không đền được thì bắt đến Quảng Châu rồi.” Tôi buột miệng.

Chủ quán cười, “Gã Hồng Kông cũng định thế, ngờ đâu người như lão Doãn không thể trông mặt mà bắt hình dong được. Lão lôi ngay đôi bát sứ trong nhà ném vào mặt hắn. Tay Hồng Kông vời người giám định mới hay hai chiếc bát này còn đáng giá hơn đống tiền bị đốt kia nhiều, đành ôm bát tiu nghỉu bỏ đi. Bấy giờ cả cầu Chữ Bát rúng động, láng giềng xôn xao bàn tán, không ngờ lão Doãn trông thì nghèo kiết xác, mà lại có thứ đáng tiền thế.”

Tôi vội hỏi cái bát trông thế nào, chủ quán lúng túng gãi đầu đáp rằng không biết. Tôi ước tính, nửa túi tiền ít nhất cũng phải mấy chục ngàn tệ, một thợ bạc bình thường lại có đôi bát quý giá như vậy, đủ thấy thân phận bác ta hết sức thần bí.

Hai chúng tôi đang tán gẫu chợt nghe bên ngoài có tiếng bước chân. Ngẩng lên, hóa ra bác Doãn quay lại, trừng mắt lườm như thiếu tiền người ta vậy. Tôi chưa kịp lên tiếng, đã thấy sau lưng bác ta còn một người nữa.

Người này tôi cũng biết, chính là chủ tiệm Lan Kê Trai hôm qua. Chúng tôi bốn mắt nhìn nhau, bỗng chốc sững sờ, chẳng ngờ lại gặp người kia ở đây. Thấy tay chủ tiệm ôm khư khư một chiếc lọ tông hoa văn bát quái, miệng lọ sứt một góc, tôi hiểu ra ngay vấn đề. Chắc hẳn hắn cũng nhận ra ngón nghề vá gốm của bác Doãn nên muốn nhờ bác ta vá lại giúp.

Tay chủ tiệm Lan Kê Trai nhìn tôi đầy cảnh giác. Có lẽ hắn đang nghĩ, thằng ranh này được lắm, hôm qua đến chỗ ông để thăm dò ông chứ gì. Tôi thấy hơi oan, nhưng hiện giờ không cách nào giải thích, đành mặc cho hắn hiểu lầm.

Vừa ra khỏi quán đã bị tay chủ tiệm Lan Kê Trai làm cho phải vòng vào, hẳn bác Doãn cáu lắm, da mặt bác ta giần giật như mặt đất trước khi núi lửa phun trào, bất cứ lúc nào cũng có thể bị dung nham nóng bỏng nhấn chìm. Bình thường một kẻ đến tìm đã đủ làm bác ta cáu điên, giờ lại có tới hai tên, khéo bác ta tức chết tại chỗ mất.

“Để tao về!” Bác Doãn quát lên, nhưng đã có phần hơi chùn.

Tôi cười chặn bác ta lại, “Bác Doãn à, đã đến đây rồi, uống mấy chén rồi hẵng đi chứ?” Tay chủ tiệm Lan Kê Trai cũng chắn ngay đường lui của bác ta, “Đúng đấy, bà con chòm xóm với nhau phải năng qua lại giao lưu mới được, bữa này tôi mời.” Hai chúng tôi tuy đối địch, nhưng trong việc giữ chân bác Doãn, cũng coi như đồng tâm nhất trí.

Bác Doãn giận điên người, chửi toáng lên một tràng bằng tiếng Thiệu Hưng. Tôi nghe chẳng hiểu mấy, bèn lờ tịt đi, còn tay chủ tiệm kia có lẽ cũng dày dạn kinh nghiệm nên chẳng lấy làm điều. Chửi chán, bác ta thở hồng hộc, thấy hai chúng tôi vẫn tỉnh rụi, bên cạnh lại chẳng có vũ khí vừa tay, bác ta cũng hết cách.

Tôi và tay chủ tiệm Lan Kê Trai đều nhận ra, bác Doãn thoạt nhìn hung hăng, song thực ra miệng hùm gan sứa. Chỉ cần hung tợn ngang ngược hơn bác ta, bác ta sẽ chịu lép ngay.

Gặp phải hai tên vô lại mềm không được cứng không xong, bác Doãn bất lực lùi lại hai bước, ngồi phịch xuống ghế vẻ mệt mỏi, “Các người rốt cuộc muốn gì đây?”

Đúng thế, chúng tôi muốn gì đây.

Thực ra mục đích của tôi rất đơn giản, muốn nhờ bác ta xem hộ mảnh chóe “Ba lần ghé lều tranh”. Nếu bác ta am hiểu về đồ sứ, không chừng có thể nhìn ra bí ẩn giấu trong vệt trắng kia.

Còn về mục đích của tay chủ tiệm Lan Kê Trai, e rằng không đơn giản là nhờ vá lại chiếc lọ tông. Vá lại miệng lọ chẳng phải việc khó khăn gì, dù Thiệu Hưng không có thì Hàng Châu nhất định có thợ làm, đâu cần phải vời người khó nhằn như bác Doãn? Tôi đồ rằng thực ra hắn muốn thăm dò xem bác ta còn giấu giếm nhũng đồ gốm sứ gì trong nhà thôi.

Lái buôn trục lợi như ruồi bâu thịt thối, chỗ nào có báu vật là chúng sẵn sàng quật ba thước đất lên lùng mua. Một kẻ có thể tiện tay quăng ra hai chiếc bát hàng tuyển, nhất định còn những thứ đáng giá hơn.

Cả hai chúng tôi đều không chịu nói ra mục đích thật của mình nên không khí hết sức gượng gạo, bên trong quán im phăng phắc. Cơ mặt bác Doãn lại giần giật, “Các người không nói thì tôi về đây.” Tôi và tay chủ tiệm Lan Kê Trai nhìn nhau, đồng thanh lên tiếng, “Chúng tôi muốn hỏi bác về ngón nghề vá gốm.”

Bác Doãn chừng như rất phản cảm với cụm từ vá gốm, nghe chúng tôi nói vậy liền rùn hai vai lại, thở hổn hển như lại chực phát bệnh. Chủ quán nhanh mắt nhanh tay, chìa ngay chén rượu ra mời. Bác Doãn uống cạn, giơ tay áo quẹt miệng mới miễn cưỡng kiềm chế được, “Tôi là thợ bạc, chỉ biết làm hàng bạc thôi.”

Chủ tiệm Lan Kê Trai cướp lời, “Không dám phiền bác nhiều, chỉ muốn nhờ bác vá hộ miếng bạc vào chỗ sứt ở miệng lọ này. Suy cho cùng thì bác vẫn là làm hàng bạc thôi mà.”

Tên này đúng là cáo già, nói năng lý lẽ đâu ra đấy.

Người am hiểu sơ sơ về vá gốm đều biết, những món đồ gốm sứ bị vỡ mà vẫn còn mảnh vỡ thì có thể dùng đinh gắn lại như cũ, đây là cách làm cơ bản nhất. Nhưng có những món không tìm được phần khuyết nữa, lúc này chỉ còn cách xử lý là dùng các nguyên liệu như vàng, bạc, đồng v.v... trám vào chỗ khuyết, cũng tương tự như bịt răng vàng cho nó. Cách này không chỉ là sửa lại, mà còn phải sửa sao cho có thẩm mỹ. Chỉ thợ khéo tay nghề cao mới có thể sửa gốm sứ vỡ thành món đồ hoàn toàn mới.

Ví như một tách trà vỡ một nửa, trám lá vàng vào, hai bên dùng đinh cố định, ấy gọi là âu vàng khuyết. Hay như miệng nậm bị sứt thì bọc viền bạc xung quanh, gọi là bịt nhọn. Còn khi vá đĩa, khảm lên một chuỗi đinh đồng hạt đậu, thế là từ một chiếc đĩa trơn thành đĩa ngàn sao. “Chén sứ xanh đỉa bâu” tôi nhắc tới ở trên cũng là một ví dụ về việc vá một món gốm sứ vỡ thành tác phẩm nghệ thuật.

Bởi vậy phàm là thợ vá ắt sẽ biết gia công kim loại, nhưng vừa giống lại vừa khác thợ bạc. Tay chủ Lan Kê Trai cố tình đánh tráo khái niệm, nhấn mạnh rằng việc mình nhờ thực ra cũng là làm hàng bạc, để khỏi chọc giận bác Doãn.

Bác Doãn không ừ hử gì trước yêu cầu này, mà quay sang nhìn tôi. Tôi ngẫm nghĩ rồi nói, “Tôi có một mảnh sứ vỡ, muốn nhờ bác xem hộ.”

Đã là sứ vỡ thì không cần vá lại nữa, bác ta thậm chí chẳng cần làm gì, chỉ việc xem rồi nói mấy câu là xong.

Chúng tôi đều nhận ra bác Doãn rất phản cảm với từ vá gốm, vì vậy cố trình bày yêu cầu thật đơn giản, vắt óc diễn giải sao cho không liên quan đến vá víu.

Bác Doãn không nhận lời, song cũng chẳng từ chối, cạn thêm chén nữa rồi nấc một tiếng, “Tôi chỉ giúp được một người thôi, hai người tự bàn bạc với nhau đi.”

Hừm, bác thợ bạc này nhìn chất phác mà ranh ma ra phết. Thấy hai chúng tôi cùng nằng nặc nhờ vả, bác ta bèn giở trò chuyền bóng, chuyển hướng mâu thuẫn để chúng tôi cắn xé nhau trước, còn bác ta rung đùi ngồi xem.

Bàn bạc nỗi gì nữa, tôi và tay chủ Lan Kê Trai thoạt trông đã biết không ai chịu nhường ai rồi. Cả hai xù lông dựng mào lên như hai con gà chọi, song nhất thời vẫn ngồi yên tại chỗ, chưa vội động thủ.

Sao lại chưa động thủ? Thì sợ chúng tôi lao vào quần nhau, lão Doãn sẽ thừa cơ chuồn mất chứ sao.

Chủ quán thấy thế vội xoa dịu tình hình, “Lão Doãn, ông khích bác người ta đánh nhau đấy à? Quán tôi bé lắm, không thờ nổi hai Bồ tát đâu. Hay ông tìm cách khác cho họ đi?”

Bác Doãn bắt đầu ngà ngà say, mắt đỏ lên, giọng nói cũng sang sảng hẳn, “Được thôi, các người đến tìm hiểu về vá gốm chứ gì? Thế thì kiểm tra tay nghề vá gốm của các người đi, ai biết nhiều hơn, tôi sẽ nhận lời giúp người đó.”

Tôi và tay chủ tiệm Lan Kê Trai nhìn nhau, đồng thanh hỏi, “Kiểm tra thế nào đây?”

Bác Doãn nghĩ ngợi rồi nói các người đi theo tôi, đoạn chìa tay mượn chủ quán hai bát sứ to dùng đựng rượu. Tôi và tay chủ Lan Kê Trai một trái một phải kè kè bên cạnh, chỉ sợ bác ta chạy mất, gần như áp giải bác Doãn ra khỏi quán. Chủ quán lắc đầu, tiếp tục rán đậu phụ thối.

Ra khỏi quán đi mấy bước là đến đầu cầu Chữ Bát. Giờ đang giữa trưa, nắng gay gắt, là thời tiết nắng ráo hiếm hoi ở Thiệu Hưng. Ánh nắng vàng rực rót xuống, làm sóng nước dưới cầu lấp lánh, toát lên sức sống căng tràn. Chỉ riêng cây cầu cổ kính xám xanh này chẳng mảy may ảnh hưởng, vẫn nguyên vẻ lạnh lẽo suốt nghìn năm.

Ba chúng tôi đi đến giữa cầu, bác Doãn nhìn trời rồi nói, “Tôi đã không đụng đến nghề vá gốm mấy chục năm nay rồi. Hôm nay muốn ép tôi giở ra, cũng phải xem các người có tư cách không đã. Năm xưa thợ vá nhận học trò, trước thử tài tinh mắt, sau xem độ khéo tay, cuối cùng mới xét đến sự dụng tâm. Qua được ba vòng này, thầy mới bắt đầu dạy cho. Nếu các người muốn nhờ vả tôi, cũng phải theo quy định này. Thi ba ván, ai thắng hai, tôi sẽ nhận lời giúp người đó.”

Lúc nói những lời này, bác Doãn bất giác ưỡn thẳng lưng, phong thái thay đổi hẳn. Kẻ mắc hội chứng tâm thần, tính tình cáu kỉnh mà sợ sệt vừa nãy đã biến mất. Dưới ánh nắng chói chang, đôi mắt nheo nheo của bác Doãn thoáng vẻ ngạo nghễ.

Tôi chạnh lòng nhớ tới ông lão trước kia mình gặp ở Bắc Kinh, từng là thợ làm diều nổi tiếng nhất ngoại ô, không ai bì nổi, tiếc rằng sau này sa sút đến mức phải đi xin ăn. Nhưng hễ chạm vào dây diều, tất cả tinh khí thần trên người ông tức thì thay đổi hẳn, oai phong lẫm liệt, hệt như bác Doãn lúc này đây.

Mỗi một nghệ nhân, đều có sự cẩn trọng và lòng kiêu hãnh trong lĩnh vực chuyên môn của mình.

“Ván đầu tiên là thử tài quan sát.”

Bác Doãn đứng giữa cầu, giơ hai chiếc bát ném về hai hướng khác nhau. Đá lát cầu đều là đá hoa cương cứng đanh, lại gồ ghề lồi lõm, hai cái bát vừa bị ném ra tức thì vỡ tan. Bác Doãn nói, “Hai người thi xem ai tinh mắt ghép lại được trước thì thắng.”

Thử thách này chẳng thể coi là làm khó. Muốn vá gốm, bước đầu tiên là tìm mảnh vỡ, ghép vào chỗ khuyết.

Tìm mảnh vỡ khó ở chỗ, mảnh gốm sứ có độ dày, nhìn bề ngoài có vẻ khớp nhưng độ dày chưa chắc đã khít. Bấy giờ mới cần thợ vá gốm đoán xem rốt cuộc phải vuốt thế nào, gõ ra sao, đều có quy tắc cả. Nói trắng ra là: Xem mắt nhìn chuẩn đến đâu, ghép hình nhanh chừng nào.

Tôi và tay chủ Lan Kê Trai không vội làm ngay, mà nhìn chằm chằm bác Doãn.

Chúng tôi lo rằng đây là kế điệu hổ ly sơn. Lỡ trong lúc chúng tôi đi nhặt mảnh vỡ, bác ta chạy mất thì sao?

Bác Doãn giậm mạnh chân xuống mặt cầu, “Các người mỗi người một đầu cầu, tôi chạy làm sao được?” Tôi và tay chủ Lan Kê Trai nhìn nhau, thấy cũng có lý, mới đồng loạt quay người chạy đi.

Bát này mượn của quán đậu phụ thối, thuộc loại bát tô sứ thô phổ biến, độ bền thấp, chạm phải nền đá như cầu Chữ Bát là vỡ vụn, những mảnh vỡ lớn có nhỏ có rải đầy đất. Tôi lom khom nhặt lấy nhặt để, chỉ chọn những mảnh lớn, tay chủ Lan Kê Trai cũng vậy. Nhất thời chỉ thấy hai gã đàn ông chổng mông hì hục nhặt mảnh vỡ giữa những bậc thềm đá.

Tôi không biết tay chủ Lan Kê Trai xuất thân thế nào, chắc hẳn hắn am hiểu đồ gốm sứ hơn tôi. Song nói tới ghép hình, tôi quyết không thua kém ai cả. Hồi nhỏ ở nhà, trò tôi thích nhất là ghép bản đồ. Bố tôi có một quyển bản đồ thế giới, bị tôi cắt vụn từng trang ra rồi lại ghép vào.

Chẳng mấy chốc chúng tôi đã nhặt hết những mảnh có thể nhặt được, ngồi phệt xuống đất, bắt đầu loay hoay ghép lại. Loại bát này chẳng có hoa văn gì nên rất khó phán đoán vị trí, hơn nữa mảnh sứ đều có độ cong nhất định, nên không phải ghép hình phẳng mà là ghép hình lập thể, khó hơn một bậc.

Muốn ghép lại thành một chiếc bát như ban đầu là bất khả, chúng tôi chỉ thi xem ai ghép hoàn chỉnh hơn thôi.

Tôi ghép nhanh hơn tay chủ Lan Kê Trai, nháy mắt đã ghép được quá nửa, chỉ còn một mảnh khá to, mãi chưa tìm được chỗ phù họp. Kể cũng lạ, tôi hí hoáy ghép mãi mà không khớp được nó vào đâu cả. Nhưng mảnh này rất to, nếu bỏ qua e rằng lại không được hoàn chỉnh bằng đối thủ.

Ghép hình rất hay gặp phải tình huống này, ngỡ rằng một mảnh đã ghép đúng, nhưng hóa ra không phải, dẫn tới những mảnh khác cũng sai theo, sai một chỗ mà hỏng cả đám. Tôi nghĩ mãi không biết nên ghép vào đâu, thử đi thử lại, cuối cùng phải gỡ chỗ khác ra ghép lại. Vì thế mà tay chủ Lan Kê Trai lại ghép xong trước tôi, hai tay bưng một chiếc bát tô sứt mẻ, chìa ra trước mặt bác Doãn.

Hắn ghép không hoàn chỉnh bằng tôi, đáy bát lủng một lỗ to, nhưng lại nhanh hơn. Bác Doãn liếc qua nói, “Ván này anh thắng.”

Tôi uất ức đầy bụng, nhìn lại chiếc bát trong tay hắn, bấy giờ mới vỡ lẽ, “Mảnh này là của anh!”

Hóa ra sau khi bác Doãn ném hai chiếc bát về hai phía, tay chủ Lan Kê Trai đã nhặt một mảnh sứ bên phía mình lên, nhân lúc tôi không để ý, ném sang bên tôi.

Ghép hình kỵ nhất là bị lẫn một mảnh không liên quan, sẽ làm người ghép rối loạn. Hai chiếc bát giống nhau như đúc nên tôi không hề nhận ra, trái lại còn vắt óc nghĩ cách làm sao ghép mảnh sứ lẫn vào nọ cho khớp, lãng phí bao nhiêu thời gian quý giá.

Tay chủ Lan Kê Trai vứt bỏ sự hoàn chỉnh để tranh thủ thời gian, chiêu này thực quá nham hiểm. Tôi tức sôi máu, lớn tiếng mắng hắn ăn gian, thế là không công bằng. Song bác Doãn chỉ lạnh nhạt đáp, “Mảnh vỡ của bát nào còn không phân biệt được, anh thua là đáng lắm!”

Tôi chẳng còn lời nào để nói, đành trừng mắt nhìn tay chủ Lan Kê Trai. Hắn dương dương tự đắc, giục giã bằng giọng điệu khiêu khích, “Tiếp đi thôi, lần này là so tài khéo tay đúng không?”

Khâu thứ hai trong vá gốm là đục lỗ để xâu đinh cố định. Việc này cũng như dùi lỗ trên tập giấy rồi dùng kẹp tài liệu ghim lại. Có điều đục lỗ trên đồ sứ khó hơn trên giấy nhiều. Gốm sứ vừa mỏng vừa giòn, để đục lỗ tay phải cực vững. Thành một món gốm sứ có khi chỉ dày mấy mi li mét, muốn đục lỗ trên đó lại không được làm lủng, thì lỗ phải nông đến mức nào?

So tài khéo tay, thực chất là so xem khả năng điều chỉnh lực ngón tay khi làm những việc đòi hỏi tỉ mẩn kỹ càng ra sao.

Bác Doãn cúi xuống, nhặt hai viên đá cỡ ngón cái trong kẽ đá lát cầu, đưa cho hai chúng tối, “Cầu này lát bằng đá hoa cương, rất cứng. Các anh mỗi người nhặt một mảnh sứ vừa phải, dùng viên đá này khắc mấy chữ 'Lập đức lập công lập ngôn' lên đó. Hạn trong mười phút, ai khắc được nhiều hơn thì thắng.”

Tuy bác ta không bắt chúng tôi dùng đá đục lỗ, nhưng dùng đá khắc chữ lên gốm cũng chẳng hề dễ hơn.

Phải biết rằng cầm đá khắc chữ lên mặt sứ là một cách viết chữ rất oái oăm. Đá ráp sứ trơn, rất khó điều khiển ngọn bút, vạch một đường thẳng còn khó, huống hồ viết chữ. Muốn khắc được sáu chữ trong mười phút mà nét nào nét ấy đều rõ ràng, lại không làm vỡ mảnh sứ thực sự là một thử thách khó nhằn.

Sáu chữ “Lập đức lập công lập ngôn” bắt nguồn từ Tả truyện, nguyên văn là, “Cao nhất là gây dựng được thành tựu đạo đức, thứ đến là tạo nên công lao to lớn, thứ nữa là nói được lời hay, có vậy dù qua bao lâu cũng chẳng lụi tàn, ấy gọi là bất hủ.” Người đời rất thích câu này, trên ống bút, tranh chữ, đài nghiên, bình phong, con dấu, sành sứ, đâu đâu cũng thấy. Mấy chữ này hình dáng ngay ngắn, số nét vừa phải, dùng để ra đề vô cùng phù hợp.

Tôi không khỏi đưa mắt nhìn bác Doãn, trong thời gian ngắn mà nghĩ ra được đề bài vừa hay vừa khéo như vậy, ắt phải là người có kiến thức sâu rộng. Ông già này tuyệt đối không chỉ là một thợ bạc tính tình quái gở như bề ngoài, thậm chí thân phận thợ vá gốm của bác ta cũng rất đáng ngờ.

Trong lúc tôi mải thẫn thờ suy nghĩ, tay chủ Lan Kê Trai đã cầm đá lên hí hoáy khắc, tiếng đá mài vào mặt sứ ken két ghê cả răng. Tôi cũng không vội, từ tốn cầm viên đá của mình lên, chọn một góc nhọn làm ngòi bút rồi vạch lên mặt sứ.

Mũi đá vừa miết lên đã trượt dài trên mặt sứ, chẳng để lại dấu tích gì. Dù tôi đã lường trước, nhưng không ngờ khi bắt tay vào làm lại khó khăn đến vậy. Tay chủ Lan Kê Trai thấy tôi trượt tay thì mỉm cười khinh khỉnh, tiếp tục cắm cúi khắc.

Tôi cầm viên đá khắc mấy nét mới hơi nắm bắt được chút bí quyết. Muốn khắc chữ trên mặt men sứ, mũi nhọn của đá phải liên tục thay đổi lực và góc độ, vừa nhích lên vừa điều chỉnh từng chút mới vạch ra được một nét. Cách khắc này cần điều khiển lực ở cả năm ngón tay thật khéo, bằng không nhẹ thì trượt tay, nặng thì vỡ nát.

Tôi tập trung tinh thần như lúc dập bia ở núi Tử Kim, lòng không tạp niệm, dồn toàn bộ chú ý vào mảnh sứ trong tay. Tay chủ Lan Kê Trai bên kia cũng đang chăm chú khắc, chẳng còn tâm trí đâu chế nhạo tôi nữa.

Mười phút trôi qua, bác Doãn tuyên bố hết giờ. Hai chúng tôi dừng tay, đồng thời thở hắt ra một hơi dài. Tôi thấy từ cổ tay đến vai mỏi nhừ, khắc mấy chữ mà phải vận hết cơ bắp cả cánh tay.

Hai chúng tôi nộp mảnh sứ lên, bác Doãn xem qua, đoạn liếc từ tay chủ Lan Kê Trai đang khấp khởi mong đợi sang tôi, nói “Ván so tài khéo tay này, anh thắng.”

“Làm gì có chuyện!” Tay chủ Lan Kê Trai nhảy dựng lên phản đối. Đôi mắt dài và hẹp của hắn trợn tròn đến không ngờ. Bác Doãn thờ ơ lật hai mảnh sứ lại cho chúng tôi xem.

Tay chủ Lan Kê Trai khắc được năm chữ, chữ “ngôn” cuối cùng còn thiếu bộ khẩu bên dưới chưa kịp khắc. Chữ hắn khắc rất đẹp, dẫu khắc vội trong thời gian ngắn nhưng vẫn theo bút pháp chữ khải. Còn mảnh gốm của tôi đơn giản hơn nhiều. Chính giữa miếng gồm là một chữ “lập” thật to, sau đó ở bên trên và hai phía trái phải bên dưới viết ba chữ “đức”, “công”, “ngôn”.

Trông thấy cách sắp chữ đặc biệt ấy, tay chủ Lan Kê Trai tức đến lồi mắt, định kháng nghị tôi ăn gian, nhưng cuối cùng đành nuốt lại, chỉ cười khẩy buông hai tiếng, “Ma mãnh.”

Tôi đúng giở trò ma mãnh thật. Cách sắp chữ này chẳng liên quan gì tới gốm sứ, mà là kiến thức trong khắc dấu được tôi vận dụng. Trong bộ môn khắc dấu trên vật liệu kim thạch, có một kỹ thuật gọi là dấu tổ hợp. Ở giữa viết một chữ, bốn góc mỗi góc một chữ, đọc kết hợp chữ ở giữa với các chữ ở góc. Ví như giữa là chữ “ẩn”, bốn góc khắc bốn chữ “thân, danh, lợi, tâm”. Khi đọc phải đọc thành ẩn thân, ẩn danh, ẩn lợi, ẩn tâm. Đó gọi là dấu tứ hợp.

Tôi áp dụng cách này khắc chữ trên mảnh sứ. Có điều tôi đã sửa dấu tứ hợp thành tam hợp. Chữ “lập” ở giữa, ba góc lần lượt là “đức, công, ngôn”, theo quy tắc khắc dấu sẽ đọc thành “Lập đức, lập công, lập ngôn”. Nói cách khác, tay chủ Lan Kê Trai dốc sức khắc tận năm chữ, song lại không hoàn chỉnh bằng tôi chỉ khắc bốn chữ. Bác Doãn đã nói rõ, ai viết xong trước là thắng, dĩ nhiên là tôi thắng rồi.

Lan Kê Trai cũng bán con dấu, hẳn gã chủ phải biết kỹ thuật này. Tiếc rằng hắn chỉ chăm chăm vào gốm sứ mà không suy rộng ra.

Thực ra tôi đã đánh cược một phen. Nếu bác Doãn chỉ là một thợ vá gốm bình thường, không hiểu gì về kỹ nghệ khắc dấu, thì coi như lần này tôi đàn gảy tai trâu. Nhưng bác ta thoạt trông đã nhận ra biến thể của dấu tứ hợp, hiểu rõ giá trị của nó, nên mới tuyên bố tôi thắng.

Thấy tay kia vẫn hậm hực không chịu phục, bác Doãn nói thêm, “Chẳng có gì ma mãnh cả. So tay khéo không chỉ ở đục lỗ. Đồ gốm sứ muôn hình muôn vẻ, hoa văn phong phú, đường nứt cũng khác nhau, khi thợ vá chọn chỗ đục lỗ, cũng phải xem xét tổng thể, sao cho vừa thực dụng vừa đẹp mắt. Anh kia áp dụng kỹ thuật khắc dấu tứ hợp, vừa nhã vừa gọn, đó mới là thể hiện sự khéo tay. Đâu phải cứ cắm đầu khắc chữ là thắng được.”

Nghe xong, tôi sực hiểu ra. Đề bài ván thứ hai này không ngờ còn hàm chứa ý tứ sâu xa là vậy. Tay chủ Lan Kê Trai mấp máy môi, câm nín.

Bác Doãn tuyên bố, “Tỷ số cân bằng. Ván tiếp theo là so độ dụng tâm.”

Hai chúng tôi đều hết sức căng thẳng. Hai ván đầu trông tưởng đơn giản, song đều có ẩn ý riêng. Đề bài ván này phải nghe cho kỹ, để khỏi lạc hướng.

Bác Doãn chậm rãi đi xuống, vỗ vào trụ cầu, “Các anh trông thấy phù điêu sen úp trên đỉnh trụ này chứ? Cầm mảnh sứ trong tay các anh, nghĩ cách làm sao ghép được nó vào với đóa sen úp này, ai làm đẹp hơn thì thắng. Nhớ là không được làm hư tổn trụ chạm sen này đâu, đây là di tích cổ đấy.”

Đề bài lần này dụng ý rõ rành rành. So tài về dụng tâm thực ra chính là so mắt thẩm mỹ. Song thẩm mỹ vốn là một khái niệm mông lung, không thể miêu tả bằng từ ngữ cụ thể, nhưng tồn tại ở khắp mọi nơi, hơn nữa lại cực kỳ quan trọng. Cùng là ba chiếc đinh vá trên gốm phấn thái, có người vá như ba sao trên trời, người lại vá như ba con nhặng, đó là cách biệt về mắt thẩm mỹ.

Có điều... tuy đề bài dễ hiểu, nhưng bắt tay vào làm lại thấy khó khăn.

Tôi đi đến trước một trụ cầu, thấy phần đế là trụ đá tròn nối liền với lan can, trên đỉnh là một vành đá đặt nằm ngang, dày chừng mười xăng ti mét, mặt bên chạm hoa văn cánh sen bao quanh, các cánh lật úp từ trên xuống dưới. Những hoa văn chạm khắc này đều có từ thời Tống, cùng niên đại với cầu Chữ Bát. Giờ mặt đá đã loang lổ sứt mẻ, nhưng những cánh sen vẫn rõ ràng, đầy vẻ cổ phác. Nếu ở nơi khác, e rằng đã được coi là văn vật quây lại bảo tồn rồi, song tỉnh Thiệu Hưng lại để nó nằm giữa khu dân cư, mặc cho dân chúng qua lại ngay bên cạnh, thành thử lại có thêm vài phần sức sống so với những hiện vật chết trong viện bảo tàng.

Trụ đá chạm sen úp đẹp nhường này và mảnh bát vỡ trong tay tôi, làm sao kết hợp cho đẹp được? Đúng là làm khó người ta quá. Kèo trước dựa vào kiến thức giám định, còn giờ phải hoàn toàn trông vào mắt thẩm mỹ, đây lại là nhược điểm của tôi. Con người tôi vốn không có mắt thẩm mỹ, hằng ngày cũng không biết cách ăn mặc, giá có Dược Bất Nhiên hoặc Yên Yên ở đây còn có thể tham khảo ý kiến, chứ trông vào một mình tôi thì phải làm sao?

Tôi quay sang nhìn trộm tay chủ Lan Kê Trai, thấy hắn cũng đang vò đầu bứt tai. Đề lần này không như hai ván tinh mắt khéo tay trước có mục đích rõ ràng, chỉ cần cố gắng là được. Bốn chữ “làm sao cho đẹp” đầy tính chủ quan, ai mà biết được gu của bác Doãn thế nào?

Mấy phút trôi qua, tay chủ Lan Kê Trai dường như đã nghĩ ra gì đó, ngồi xổm xuống đất, bắt đầu mài mảnh sứ vào thềm đá kèn kẹt, nghe buốt cả óc. Nhận ra hắn định chuốt lại mảnh sứ, xem chừng đã có ý tưởng, tôi không khỏi lấy làm căng thẳng.

Đầu trên cây cột chạm sen phẳng lì, có thể đặt hẳn cái bát lên. Nhưng mảnh sứ này lại quá xấu, đặt ngang hay dọc đều chẳng ra sao cả.

Tôi ngẩng lên, thấy bác Doãn đang chắp tay sau lưng đứng giữa cầu nhìn xuống chúng tôi. Ánh nắng hắt từ sau lưng lại khiến bác ta trở thành một bóng đen uy nghiêm được bao bọc trong vầng hào quang vàng rực, trông trang trọng khác vời. Đừng thấy vừa rồi bác ta tỏ vẻ miễn cưỡng mà lầm, một khi ra đề bài, bác ta như trở thành một con người khác. Hệt như nhân vật trong tiểu thuyết giật gân nước ngoài, mắc chứng đa nhân cách vậy.

Tôi vội lắc đầu, cố xua những ý nghĩ vẩn vơ đi.

Chợt một ý tưởng lóe lên trong óc.

Phải rồi, làm thế chắc là được đấy!

Tôi cũng cúi xuống, mài mảnh sứ vào thềm đá thành dạng thuôn dài nhất có thể, ở giữa còn tạo vài vệt khắc sâu. Đó là nhành trúc, vệt khắc sâu là đốt trúc, đặt bên cạnh hoa sen, vừa hay chính là tạo hình kẹp tóc của Mạc Hứa Nguyện. Tôi không biết bác Doãn bắt chước mẫu ấy từ đâu, nhưng bác ta hẳn phải rất thích nó, bằng không đã chẳng tiếp tục dùng sau khi đã chuyển nghề.

Ý tưởng này tuy hơi đơn giản, nhưng cũng coi như hợp ý bác ta. Mảnh sứ rất dễ vỡ, tôi đành cố gắng phát huy trên phương diện sáng tạo thôi.

Chẳng mấy chốc đã hết giờ, hai chúng tôi mỗi người lùi lại một bước. Tôi đặt mảnh sứ thuôn dài cạnh đóa sen úp, nói thực là hơi xấu, nhưng vẫn có thể nhận ra hoa văn sen trúc.

Bác Doãn chắp tay sau lưng đi lướt qua tôi, liếc nhìn, song chẳng nói nửa lời, cũng chẳng tỏ vẻ tán thưởng hay chê bai. Bác ta lại chậm rãi đi đến trụ cầu của tay chủ Lan Kê Trai, thấy trên đóa sen rắc rất nhiều bột trắng, lẫn vào giữa những cánh sen thì thoáng vẻ ngạc nhiên. Tôi cũng vô cùng kinh ngạc, không hiểu đây là hoa văn gì? Nghĩ lại mới vỡ lẽ, hẳn là vụn sứ.

Tay chủ Lan Kê Trai mài mảnh sứ ra một nắm bột rồi rắc lên như rắc hạt tiêu.

Của tôi dù sao cũng có thể xem là một mẫu hoa văn, còn đây là quái gì? Bác Doãn cũng ngơ ngác, không hiểu nổi dụng ý của hắn.

“Hai người cứ đứng yên, đợi xem nhé.” Tay chủ Lan Kê Trai khoanh tay trước ngực, tự tin nói. Tôi thầm nhủ lẽ nào hắn còn biết làm ảo thuật, biến ra một con bồ câu từ đống vụn sứ kia ư?

Nào ngờ hắn ta chẳng làm gì cả, chỉ hơi nhích người đi.

Vừa rồi bóng hắn hắt lên đứng trụ cầu. Giờ người nhích ra, ánh nắng chiếu ngay vào cây cột. Đống sứ vụn rắc đầy trên cánh sen phản chiếu ánh nắng, tạo thành vô số quầng sáng nhỏ. Cả đóa sen thoắt chốc rực rỡ chói mắt, lấp lánh lung linh, như hào quang của Đức Phật giáng trần. Từ di tích cổ, nháy mắt đã thành pháp khí chí bảo.

Chẳng bao lâu sau, tay chủ Lan Kê Trai lại đứng về chỗ cũ. Bóng hắn vừa chắn mất ánh sáng, cột đá chạm sen úp lại trở về nguyên trạng.

Bác Doãn nhìn tôi, “Không cần nói nữa nhỉ?”

Tôi thất vọng ngồi bệt xuống đất, lần này quả là thua tâm phục khẩu phục, cách biệt lớn quá. Tay chủ Lan Kê Trai kia tuy đạo đức chẳng ra sao, nhưng mắt thẩm mỹ đúng là hơn tôi một bậc. Hắn biết mảnh sứ có kết hợp thế nào cũng xấu hoắc, nên đã sáng tạo ra cách làm này, biến thứ bỏ đi thành báu vật, thực là chỉ có hắn làm được.

Tỷ số 2-1, ván cược này tôi thua rồi, không, không phải ván cược, không liên quan gì tới vận may cả. Tôi thua vì thiếu kiến thức về nghề vá gốm, chẳng còn gì để nói.

“Anh đi theo tôi.” Bác Doãn trỏ tay chủ Lan Kê Trai, rồi chắp tay sau lưng, đi về phía ngõ nhà mình. Tên kia hả hê nhìn tôi, cười đắc thắng, đi theo sau.

“Đợi đã!” Tôi cao giọng gọi với theo.

Tay chủ Lan Kê Trai chế nhạo, “Dám chơi dám chịu chứ ông bạn, giở trò ăn vạ không hay đâu.”

“Tôi kém tài, không có gì biện bạch cả. Có điều tốt xấu gì tôi cũng đã thắng một ván, liệu có thể cho tôi đứng bên xem, để biết thế nào là nghề vá gốm thực sự không?”

Yêu cầu này không có gì quá đáng, thậm chí còn có phần quỵ lụy. Tay chủ Lan Kê Trai cười với bác Doãn, “Tùy bác đấy.” Bác Doãn liếc xéo tôi, “Ngồi xem, cấm nói.”

“Được thôi!” Tôi mừng rỡ.

Ba chúng tôi lại đến trước nhà bác Doãn. Bác ta mở cửa cho chúng tôi vào. Trong nhà hơi lạnh lẽo, tôi bước vào không khỏi rùng mình. Gian chính bày biện rất đơn sơ, một tủ một bàn một giường một ghế, còn đâu đều là công cụ và nguyên vật liệu làm hàng bạc. Đồ điện chỉ có một máy cassette kiểu cũ và một bóng đèn dây tóc 80 watt. Không khí thoang thoảng mùi ẩm mốc, vẻ như lâu lắm rồi không thông gió. Bên cạnh có một cánh cửa dẫn ra nhà sau, nhìn hoa văn cũ kỹ trên cửa, chắc cũng có từ lâu rồi.

Cả căn phòng chỉ có chiếc tủ là đáng chú ý nhất. Đây không phải dạng tủ áo thông thường, mà là tủ kệ bằng gỗ hoàng hoa lê. Ba mặt kệ bên trên mở toang, bốn bên là gờ chắn chạm hình hoa bảo châu. Bên trong bày một chiếc đồng hồ để bàn và một pho tượng Đức Mẹ, đằng sau còn treo một cây thánh giá bằng bạc giản dị. Không ngờ bác Doãn lại còn là con chiên theo đạo. Phần tủ bên dưới gồm hai cánh đối xứng, khung viền nổi mặt trơn, dưới nữa là bốn chân thẳng tắp. Trên tủ không chạm trổ rườm rà, cũng chẳng quét sơn, lộ rõ sắc thái “không tĩnh không ồn” của gỗ hoàng hoa lê.

Các hộ gia đình ở Giang Nam thường dành nhà sau để kê đồ gia dụng đẹp mà tổ tiên thường dùng. Từ khi vào nhà, tay chủ Lan Kê Trai đã dán mắt vào chiếc tủ nọ. Hiển nhiên hắn đã nhìn ra đó là hàng thượng hạng. Có điều e rằng mục tiêu của hắn không phải cái tủ, mà là những món gốm sứ giấu trong đó.

Bác Doãn đặt hai tay lên hai cạnh bàn thao tác kê sát mặt tường phía trong cửa, lắc nhẹ, kéo nó ra ngoài mấy phân kê ngay ngắn. Sau đó bác ta quay người mở tủ, lấy ra một cuộn gì đó, hình như làm bằng da bò, bám đầy bụi bặm, xem chừng lâu lắm chưa dùng tới.

Tay chủ Lan Kê Trai nghển cổ định dòm vào tủ, song bác Doãn đã đóng sập cửa tủ, hắn đành ngượng nghịu rụt lại.

Bác Doãn cầm cuộn da bò kia lên, phủi sạch bụi bặm rồi từ từ mở ra. Đó là một tấm da bò dài như khăn Khata, màu nâu đen, phía trên gài một hàng các dụng cụ nhỏ tinh xảo cùng một kích cỡ, có móc có xẻng, có dùi có khoan, tay cầm bằng gỗ hoàng dương. Bộ đồ nghề vừa được trải ra, tim tôi chợt đập thình thịch. Bởi ngay góc tấm da có khắc một hình sen trúc nho nhỏ. Tuy hình khắc đã cũ, nhưng rõ ràng là sau này mới khắc lên.

Bác Doãn rút mấy dụng cụ từ cuộn da bò, ngẩng lên hỏi, “Chẳng phải anh cần sửa lại lọ à? Lấy ra đi.”

Tay chủ Lan Kê Trai vội lấy chiếc lọ tông ra, nói rằng miệng bị mẻ, muốn nạm viền bạc bịt nhọn. Bác Doãn cầm lấy xem xét giây lát, mày nhíu lại.

Thông thường để xử lý chỗ mẻ ở miệng, thợ vá không cần dùng đinh mà dùng khuyên bạc hoặc vàng viền quanh che đi phần khuyết. Có điều loại lọ tông này không giống những món đồ sứ khác.

Trong Huyền từ thành giám có riêng một chương về lọ tông, tôi vẫn còn ấn tượng rất rõ. Lọ tông không phải vật dụng thường ngày mà chỉ chuyên dùng khi tế lễ. Ngọc tông đã có từ thời thượng cổ, hình dạng cơ bản là trụ vuông, miệng tròn nhỏ, cổ ngắn, chân cong bốn mặt còn những vạch ngang nổi gồ lên. Các triều đại đều phỏng chế lọ tông, hình dáng mỗi thời mỗi khác. Tới thời Thanh, những vạch ngang gồ lên ở bốn mặt được thay bằng hoa văn bát quái, nên còn gọi là lọ bát quái, được làm với số lượng lớn. Men thanh hoa cũng có, men trắng cũng có, men phỏng sứ Quân rồi phỏng lò Kha cũng có, hình thành một hạng mục riêng.

Bất luận lọ tông đời nào thì đặc trưng lớn nhất là trong tròn ngoài vuông, tượng trưng cho trời tròn đất vuông. Chiếc lọ này khó sửa nhất chính là ở chỗ đó.

Thợ vá muốn bịt chỗ sứt lại, phải đánh ra được một sợi bạc thật dài, gập đôi rồi viền chặt một vòng quanh vết sứt. Phần lớn đồ gốm đều thân tròn miệng tròn nên áp dụng kỹ thuật này rất dễ.

Nhưng chiếc lọ tay chủ Lan Kê Trai đưa tới trong tròn ngoài vuông, vết mẻ lại khá lớn, từ phần miệng tròn bên trong lan đến tận thân lọ vuông bên ngoài. Để bịt nhọn, sợi bạc phải bọc vừa cả trong lẫn ngoài, chụp vào cùng một lúc mới giữ chắc được. Bác Doãn sẽ phải nhanh tay nắn bạc thành một vành chụp kết cấu trong tròn ngoài vuông để bọc miệng lọ.

Phải biết rằng, bạc lỏng không như nhựa dẻo, không cách nào dùng tay bóp nặn được. Để tạo hình dạng phức tạp là vậy bằng kim loại nóng chảy trong một thời gian ngắn khó biết chừng nào. Hèn chi tay chủ Lan Kê Trai phải dốc hết tâm sức để mời bác Doãn ra tay.

Bác Doãn đeo kính lúp lên, chăm chú ngắm nghía thật lâu rồi rút soạt một cái giũa từ tấm da bò. Bấy nhiêu năm đã qua mà chiếc giũa vẫn sáng loáng. Bác Doãn vừa cầm giũa vào tay, cả người đã như bước vào một trạng thái huyền diệu. Tôi có thể cảm nhận được, cảnh giới này còn cao hơn cả “tâm vô ngoại vật”, chính là “tâm ngoại vô vật”. Cái trước là quên đi sự vật, tập trung vào bản thân; cái sau là quên đi bản thân, tập trung vào sự vật.

Bác ta giũa phẳng mép vết sứt ở miệng lọ tông, tỉ mẩn dùng một cây kim dẹt nhúng màu vẽ một vòng tròn lên trên. Xong xuôi, bác ta trầm ngâm giây lát rồi cầm bút chì hí hoáy vẽ lên giấy, đoạn lấy ra một nén bạc nhỏ.

Bác Doãn kê nén bạc lên nồi nấu quặng cắt vụn, rồi gí đèn xì làm nóng, chẳng mấy chốc nén bạc đã tan chảy thành một nắm những viên bạc bập bềnh. Lúc này bác Doãn lại làm một động tác lạ lùng, bác ta duỗi thẳng hai cánh tay, mười ngón đan vào nhau theo một cách rất phức tạp, như mảnh lưới cá vậy. Sau đó mười ngón tay này lần lượt múa lên, thoạt đầu một ngón, sau đó là hai ngón, ba ngón, các ngón móc vào nhau, càng lúc càng nhanh, khiến người xem hoa cả mắt.

Nói thế nào nhỉ... Trong nghề kịch đổi mặt của Tứ Xuyên, đào kép trước hết phải tập tay tiền đồng, mười ngón tay đan vào nhau, rồi thay đổi thế tay cực nhanh. Luyện được nhuần nhuyễn mới có thể chính thức học nghề. Động tác của bác Doãn lúc này rất giống những đào kép đó. Tôi và tay chủ Lan Kê Trai ở bên xem mà trố cả mắt.

Làm hết mấy thế tay, gương mặt bác Doãn hơi đỏ lên, trán lấm tấm mồ hôi. Xem ra tuyệt kỹ này làm bác ta tiêu hao khá nhiều sức lực. Rồi hai tay bác ta đột nhiên tách ra, rút một móc một kẹp từ tấm da bò, cắm thẳng vào giữa những bong bóng bạc trong nồi nấu. Chỉ thấy cổ tay bác ta xoay một cái, một móc một kẹp như kéo tơ, kéo ra một sợi chỉ bạc từ giữa đám bong bóng.

Sợi chỉ bạc nọ vạch một đường cong tuyệt đẹp trên không, tay trái bác Doãn quấn một vòng chỉ bạc quanh miệng lọ, cùng lúc ấy tay phải dùng kẹp dồn bạc ra vòng ngoài, nhẹ nhàng như không. Sợi chỉ bạc ngoan ngoãn để một móc một kẹp tha hồ vê nắn, chẳng mấy chốc đã quấn quanh miệng lọ thành một dải bạc dài, tạo ra kết cấu trong tròn ngoài vuông. Hai tay bác Doãn thình lình hạ xuống, dải bạc đã dính vào mặt gốm, bắt đầu đông lại. Bác ta tranh thủ cấy mép lèn khe, trám lại chỗ khuyết trong vết sứt, sau đó bỏ hết đồ nghề xuống, ngón cái hai tay bấu vào miệng lọ miết một vòng.

Xong xuôi đâu đó, miệng lọ tông đã được viền chắc một dải bạc, chẳng những không thấy lạc quẻ, mà trái lại còn thêm mấy phần tao nhã.

Cả quá trình như mây trôi nước chảy, làm liền một mạch, chỉ vỏn vẹn trong mấy phút đồng hồ.

Ngón nghề kéo bạc trám gốm này tôi mới thấy lần đầu, đúng là kinh ngạc khôn tả. Quay sang thấy tay chủ Lan Kê Trai cũng há hốc miệng, thộn ra tại chỗ. Người càng hiểu rõ về vá gốm, càng rúng động sâu sắc trước cảnh tượng vừa rồi. Ngay cả trong Huyền từ thành giám cũng không hề nhắc tới ngón nghề vá gốm thần kỳ nhường này.

Bác Doãn đặt chiếc lọ tông nọ xuống bàn, lại cầm dụng cụ lên hí hoáy chuốt lại vài chỗ, không quên khắc vài hoa văn trên dải bạc. Nửa tiếng sau, bác ta lau sạch chiếc lọ rồi đưa cho tay chủ Lan Kê Trai, “Một trăm tệ. Anh về được rồi đấy.”

Tay chủ Lan Kê Trai vội vàng móc tiền ra, cung kính đưa tới trước mặt bác ta rồi mới dám nhận chiếc lọ. Trấn tĩnh một lát, hắn lên tiếng hỏi, “Tuyệt kỹ vừa rồi của bác có lai lịch gì không?”

“Không có.” Bác Doãn lại trở về là lão già cộc cằn, chậm rãi cài lại các dụng cụ vào miếng da bò, ánh mắt sắc sảo vừa rồi đã tắt lịm.

Tay chủ Lan Kê Trai vẫn không chịu thôi, “Bộ đồ nghề trong cuộn da bò này của bác trông cũ phết rồi, ít nhất cũng phải cuối thời Thanh nhỉ? Đồ gia truyền à?” Bác Doãn chẳng thèm đếm xỉa đến hắn, cắm cúi cuộn lại tấm da rồi gài móc khóa. Tay chủ Lan Kê Trai vẫn huyên thuyên không ngớt, lải nhải một lúc lâu làm bác ta phát cáu, xua tay đuổi, “Hai anh về đi! Về ngay!”

Hừ, cả tôi cũng bị gộp chung. Vốn định tranh thủ hỏi han mấy câu giờ không dưng lại bị đuổi thẳng cánh.

Tôi đang nghĩ xem phải làm cách nào nán lại thêm chốc lát thì tay chủ Lan Kê Trai chợt nghiêng đầu, như nghe thấy tiếng gì đó bên ngoài. Đoạn hắn đứng thẳng lưng, thái độ khúm núm vừa rồi bay biến đâu hết, thay vào đó là nụ cười quái dị, “Tôi nhớ ra rồi. Tuyệt kỹ này của bác, chẳng phải Phi Kiều Đăng Tiên đã tuyệt tích giang hồ mấy chục năm ư?”

Hai tay bác Doãn đang gài móc khóa chợt khựng lại, mắt trái giật mạnh. Bác ta ngỡ ngàng nhìn tay chủ Lan Kê Trai, như bị đâm trúng chỗ hiểm. Ánh mắt nửa bàng hoàng, nửa hoảng hốt.

Nghĩ kỹ lại thì cái tên Phi Kiều Đăng Tiên thật không chê vào đâu được. Cảnh tượng vừa rồi quả là tuyệt mỹ, chiếc móc kéo theo sợi bạc vạch một đường trên không, phóng khoáng mà mau lẹ, thực như cầu bay đón người lên tiên vậy. Nhưng sao bác Doãn lại phản ứng mạnh như vậy?

Đúng lúc này bên ngoài chợt vang lên tiếng vỗ tay, không nhanh không chậm, tổng cộng sáu cái. Tiếng vỗ tay rất giòn, ngồi trong nhà vẫn nghe rõ mồn một. Nhưng nó chẳng hề toát lên vẻ sôi nổi, trái lại còn mang theo mấy phần thâm trầm hiểm độc, như tiếng chân thú dữ đến gần.

CHƯƠNG 6

ĐỐI ĐẦU TRẠI TẾ LIỄU

Nghe tiếng vỗ tay, tay chủ Lan Kê Trai thở hắt ra một hơi dài, như trút được gánh nặng.

Hắn khom người nhường đường, lập tức có ba người nối nhau từ cửa bước vào. Dẫn đầu là một thanh niên gầy nhom, trông cũng tuấn tú sáng sủa, tiếc rằng sắc mặt xanh xao, mày mắt thấp thoáng vẻ u buồn. Ấn tượng nhất là tóc và lông mày y trắng như tuyết, không lẫn một sợi đen nào. Da dẻ trên đôi tay lộ ra ngoài cũng trắng bóc, lờ mờ thấy cả mạch máu xanh, chẳng khác nào men xanh ẩn của trấn Cảnh Đức. Rõ ràng y bị bạch tạng nặng.

Hai kẻ đi sau đều đô con lực lưỡng, đầu húi cua, theo sát thanh niên nọ. Vừa bước vào, hai tên to cao đã chắn ngay cửa, một con ruồi cũng không bay lọt.

Thanh niên nọ trước tiên nhìn sang tay chủ Lan Kê Trai, “Anh chính mắt xác nhận rồi chứ?”

Tay chủ Lan Kê Trai gật đầu lia lịa, “Phải, phải, vừa rồi tôi đã tận mắt chứng kiến, quả thực là Phi Kiều Đăng Tiên.”

Gã thanh niên cười nửa miệng, quay sang bác Doãn, “Chào thầy Doãn. Tôi họ Liễu, tên Liễu Thành Thao.”

Bác Doãn ngơ ngác, chỉ biết lặng thinh.

Liễu Thành Thao kéo ghế ngồi xuống rồi chậm rãi vào đề, “Tôi nghe nói giới vá hoa trong nghề vá gốm chia thành ba phái Sơn Đông, Hà Nam, Hà Bắc. Sơn Đông dùng khoan da, Hà Nam dùng khoan cung, Hà Bắc dùng khoan quả lăn, mỗi phái có tuyệt kỹ riêng. Nếu không lầm, đây hẳn là ngón nghề bí truyền của phái Hà Bắc, thầy bảo có đúng không?”

Bác Doãn đã cáu lắm rồi, nhưng trước mặt tên bạch tạng lai lịch kỳ lạ này lại chẳng thốt được câu nào. Liễu Thành Thao cũng chẳng buồn đợi bác ta trả lời, tiếp tục nói, “Ngón Phi Kiều Đăng Tiên này thực khéo quá, như bổ khuyết được cho tạo hóa vậy, dễ bị trời già ghen ghét, không thể tùy tiện sử dụng. May mắn được chứng kiến cũng chẳng có mấy ai. Hôm nay tôi may mắn gặp dịp, đúng là vinh hạnh.”

Tôi và bác Doãn đồng loạt nhướng mày nhìn sang tay chủ Lan Kê Trai. Hóa ra đây mới là mục đích thực sự của hắn! Chiếc lọ tông kia xem chừng đã được xử lý thành sứt miệng sao cho chỉ Phi Kiều Đăng Tiên mới vá lại được, hòng dẫn dụ bác Doãn giở ra tuyệt kỹ.

Vòng vo cả nửa ngày, hóa ra hắn ta không nhắm vào đống gốm sứ của bác Doãn mà muốn thay tên bạch tạng này thăm dò thân phận bác ta.

Liễu Thành Thao nói tiếp, “Phái Hà Bắc vốn ẩn thân ở kinh thành, có vị thế hiển hách nhất trong ba phái. Hiềm nỗi ít người, tới cuối thời Thanh thì dần suy yếu. Huyết mạch duy nhất còn sót lại gia nhập Minh Nhãn Mai Hoa, từ ấy tuyệt kỹ này cũng được truyền vào Huyền môn, trở thành ngón nghề riêng của nhà họ Dược. Bác là ai trong nhà họ Dược?”

Y ngừng một lát, ánh mắt ôn hòa, còn thoáng vẻ tò mò thơ trẻ. Nhưng lời nói thốt ra lại làm tôi rúng động.

Tim tôi bỗng chốc bị một bàn tay vô hình bóp chặt. Sao... tự dưng lại dính dáng đến Minh Nhãn Mai Hoa? Tôi kinh hãi nhìn bác Doãn, lẽ nào ông già diện mạo không có gì đặc biệt này lại có họ với Dược Bất Nhiên?

Trước sự chất vấn của tên bạch tạng, bác Doãn chỉ lạnh nhạt đáp, “Tôi không hiểu cậu đang nói gì nữa.”

Liễu Thành Thao tủm tỉm cười, “Không sao, không sao, những chuyện xửa xưa ấy không nhắc tới cũng chẳng sao. Quan trọng bác biết tuyệt kỹ này, thế là đủ. Thiết nghĩ, rất nhiều nghề thủ công truyền thống Trung Quốc sắp thất truyền tới nơi rồi, phải tìm cách mà gìn giữ bảo tồn. Bác theo tôi về, chúng ta cùng bàn bạc xem làm cách nào bảo tồn những báu vật ấy của dân tộc, được không?”

Nói thì có vẻ đàng hoàng lắm, song giọng điệu lại không cho phép người ta từ chối.

Bác Doãn cảm nhận được ác ý của đối phương, vươn tay toan chộp lấy chiếc đèn xì, song tay vệ sĩ sau lưng Liễu Thành Thao đã nhanh nhẹn bước lên trước, tóm lấy đầu xì. Đầu xì bằng đồng thau, vậy mà hắn nhẹ nhàng bẻ gãy cái rụp như bẻ đũa. Bác Doãn lùi lại mấy bước, khóe miệng run run, cuối cùng cũng hiểu ra, hôm nay để đạt được mục đích, đám người này chẳng ngại gì động chân tay.

Nghĩ đến đó, bác ta lập tức chùn ngay. Rời bàn thao tác, bác Doãn rốt cuộc chỉ là một ông lão hèn nhát. Liễu Thành Thao nhìn sang tôi, thái độ vẫn hết sức ôn hòa, “Chào anh, tuy hai ta chưa có duyên quen biết, nhưng gặp mặt cũng là duyên, chi bằng anh cũng tới chỗ tôi ngồi chơi luôn nhé?”

Muốn bịt miệng à? Tôi nghĩ bụng, bắt đầu nhìn quanh phòng tính kế thoát thân. Thấy tôi đảo mắt, Liễu Thành Thao biết tôi vẫn ôm tâm lý cầu may, bèn khuyên nhủ, “Chuyện về Phi Kiều Đăng Tiên quan hệ trọng đại, không thể lộ ra ngoài. Dù anh có thề, tôi cũng không yên tâm được. Nên hôm nay bất luận thế nào, anh cũng phải đi theo tôi. Đừng phí công vô ích nữa.”

Thấy tôi lặng thinh, tay chủ Lan Kê Trai liền nhìn sang Liễu Thành Thao, vẻ xun xoe lấy lòng. Liễu Thành Thao búng tay, “Trại Tế Liễu chúng ta, xưa nay đã nói là làm. Nợ của anh coi như xí xóa.” Tay chủ Lan Kê Trai chắp tay vái lia lịa để cảm ơn, nhưng mắt lại liếc sang chiếc tủ gỗ hoàng hoa lê. Liễu Thành Thao đi guốc trong bụng hắn, không khỏi lắc đầu, “Lấy mà không báo, không phải hành vi của người quân tử. Đợi khi nào thầy Doãn đi rồi, anh phải thay thầy trông nom cửa hàng đấy.”

Tay chủ Lan Kê Trai như mở cờ trong bụng, chuyến này bác Doãn nhất định có đi mà không có về, bảo hắn trông cửa hàng, há chẳng có nghĩa là những đồ gốm sứ cất giấu trong tiệm đều về tay hắn cả. Nếu không nhìn vào món hời này, đời nào hắn chịu khom lưng uốn gối nịnh nọt một lão thợ bạc cắm cảu.

Tôi đứng bên cạnh, không kìm được trợn tròn mắt. Câu nói của Liễu Thành Thao đã dấy lên con sóng lớn trong lòng tôi.

Trại Tế Liễu, Trại Tế Liễu chẳng phải là tay chân của Lão Triều Phụng mà Dược Bất Nhiên dặn tôi phải đề phòng ư?!

Ngẫm kỹ lại, tôi xâu chuỗi được ngay đầu đuôi câu chuyện. Trại Tế Liễu nhận lệnh của Lão Triều Phụng, tới Thiệu Hưng tìm truyền nhân của tuyệt kỹ Phi Kiều Đăng Tiên. Liễu Thành Thao điều tra ra bác Doãn, song không dám chắc bác ta có biết ngón nghề này không nên không vội rút dây động rừng mà sai tay chủ tiệm đồ cổ gần đó lấy cớ vá gốm tới thăm dò bác Doãn. Một khi bác ta để lộ tuyệt kỹ, Trại Tế Liễu mới xuất hiện bắt người.

Đám người này làm việc thận trọng lại tàn độc, từ đầu đến cuối không lọt một giọt nước.

Dược Bất Nhiên biết rõ hành động của Trại Tế Liễu tại Thiệu Hưng, song không tiện nói thẳng với tôi, đành xa gần bóng gió.

Tôi vốn không hiểu sao Dược Bất Nhiên muốn dẫn dụ mình tới Thiệu Hưng, song trông cách làm của đám Liễu Thành Thao thì lập tức vỡ lẽ. Dược Bất Nhiên ghét nhất là hạng người như Liễu Thành Thao. Tuy tôi không rõ phân công nhiệm vụ của hai tên dưới trướng Lão Triều Phụng ra sao, nhưng đôi bên chắc chắn bằng mặt mà không bằng lòng, chưa chừng còn là đối thủ cạnh tranh.

Dược Bất Nhiên làm vậy là muốn để tôi phá đám Liễu Thành Thao.

Tiếc rằng giờ tôi chẳng những không phá đám được, trái lại còn khó giữ mình, bị người ta tóm ngay tại trận. Liễu Thành Thao tạm thời chưa biết thân phận của tôi, nhưng trở về tìm hiểu sẽ biết ngay tôi là Hứa Nguyện của Bạch môn. Thế là một mình y lập hai công lớn, còn Dược Bất Nhiên lỗ to... À không, phải là xôi hỏng bỏng không mới đúng!

Tôi đang ngẫm nghĩ thì Liễu Thành Thao đã cất giọng êm ái, “Còn không mau dìu thầy Doãn và anh đây ra ngoài?” Hai tên tay sai tức thì đi về phía chúng tôi.

“Khoan đã.” Tôi chợt quát to.

“Anh nói đi, nếu nài nỉ thì thôi nhé, ai cũng bận lắm.” Liễu Thành Thao cảnh cáo.

“Anh muốn mời tôi đến nhà chơi thì tốt xấu gì cũng phải giới thiệu đã chứ.” Tôi vừa tranh thủ thời gian, vừa lẳng lặng nhích chân.

Liễu Thành Thao cười đáp, “Có những chuyện không biết thì hơn, đừng tự chuốc thêm phiền phức.” Dứt lời y ngoắc ngón tay. Hai tên tay sai sấn tới nhanh hơn.

Thình lình tôi nhào tới trước, toan nhặt ống xì vừa nãy bị bẻ gãy lên. Song hai tên kia là dân tập võ, thoạt trông đã đoán ra ngay ý định của tôi, một tên giơ chân chặn đường, tiếp đó quạt ngang cánh tay. Tôi vội giơ khuỷu tay chống đỡ, “rắc” một tiếng, nửa cánh tay tôi tê dại, như va phải trụ sắt, cả người ngã ngửa ra.

Thử một chiêu thấy tôi không có võ vẽ gì, động tác của tên kia chậm hẳn lại. Thấy tôi ngã nhào xuống đất, hắn cười khẩy rồi vươn bàn tay to bè tóm lấy vai tôi. Đúng lúc mặt hắn chỉ còn cách tôi mười mấy phân, tay phải tôi chợt vơ lấy một thứ ném thẳng vào mặt hắn. Bị tấn công bất ngờ, đối phương rú lên thảm thiết rồi quỳ sụp xuống đất, hai tay bưng mắt.

Thứ tôi vừa vơ lấy là chậu axit tẩy gỉ của bác Doãn. Để gột bỏ những vết đen trên bề mặt đồ bạc, làm bạc sáng bóng hơn, sau khi chế tác xong, thợ bạc sẽ nhúng thành phẩm vào chậu axit tẩy gỉ. Bởi vậy lúc nào trong tiệm cũng có sẵn dung dịch này. Vừa rồi tôi đã để ý thấy bọn chúng chỉ chăm chăm vào những đồ có tính sát thương cao như đèn xì, không hề để tâm tới chậu axit bên cạnh.

Phải biết rằng dung dịch tẩy gỉ thông thường được pha trộn từ axit nitric và axit sulfuric, thành phần nào cũng mạnh cả. Nhúng qua đồ bạc có thể phá vỡ lớp oxy hóa trên bề mặt, song nếu ngâm lâu, đồ bạc sẽ bị axit ăn mòn và hóa đen. Đồ bạc còn bị axit ăn mòn như thế, huống là da người.

Tên còn lại thấy đồng bọn bị tập kích bất ngờ thì sững sờ, buông bác Doãn ra. Tôi thừa cơ quơ ngay chậu còn lại, định hất vào hắn. Chứng kiến tình trạng thê thảm của đồng bọn, tên nọ hết hồn, nào dám kháng cự, hớt hải tông cửa bỏ chạy, không quên kéo Liễu Thành Thao theo. Kết quả là cả chậu thứ hai tạt lên đầu tay chủ Lan Kê Trai.

Tay chủ Lan Kê Trai bạt vía ngã phệt xuống đất, kêu rú lên thảm thiết, một vũng nước vàng đục nhanh chóng loang ra... Kêu gào một lúc lâu, hắn mới nhận ra ngoại trừ đầu tóc hơi ướt thì không còn chuyện gì xảy ra nữa cả.

Đồ bạc nhúng qua chậu axit xong lại phải nhúng vào nước lã để rửa sạch axit. Thế nên cạnh chậu axit bao giờ cũng có chậu nước lã. Lần này thứ tôi tạt là nước lã. Động não cũng đủ hiểu, trong nhà một ông thợ bạc lấy đâu ra lắm axit thế được, có phải chế tạo vũ khí hóa học đâu.

Nhân lúc kẻ địch rối loạn, tôi kéo bác Doãn tông cửa sau bỏ chạy. Sau nhà là một khoảnh sân nhỏ và một đoạn hành lang ngắn nối liền với một gian nhà ngang;

“Ở đây còn lối ra nào khác không?” Tôi hỏi bác Doãn. Người này có quá nhiều bí mật, không lý nào lại không chừa cho mình một đường lui.

Bác Doãn không đáp mà sải bước chạy thẳng ra sân. Khoảnh sân này chẳng được ai quét tước, chỉ có một gốc cây già đã gần chết khô và mấy bụi cỏ dại. Bác ta chạy thẳng đến chỗ tường bao, ngồi thụp xuống bới mấy cái, dời một tảng đá lớn bám đầy dây leo, tức thì dưới chân tường hiện ra một lỗ chó chui. Lỗ chó này một nửa liền với móng tường, đủ để một người trưởng thành chui lọt.

Việc đã đến nước này còn nề hà gì chui lỗ chó nữa. Tôi và bác Doãn lần lượt chui qua, ra bên ngoài mới thấy mình đã ở ngay bờ sông. Bác Doãn không quên quay lại dời tảng đá kia về chỗ cũ, bịt kín cái lỗ.

Để tránh ngấm nước sông hỏng móng tường, những bức tường hướng ra sông đều xây cách bờ sông một khoảng, song không rộng rãi gì cho cam. Tôi và bác Doãn phải áp sát lưng vào tường mới tạm coi như đứng vững. Tôi nghe thấy trong nhà có tiếng chân rầm rập, sau đó là tiếng tông cửa nhà ngang, còn cả tiếng quát tháo giận dữ và lục soát đồ đạc.

Giọng Liễu Thành Thao vẳng ra, vẫn ôn hòa bình thản, chẳng hề bợn mảy may cáu kỉnh vì tuột mất miếng ăn đến mõm.

“Sherlock Holmes từng nói, gạt bỏ tất cả những điều không thể sẽ còn lại đáp án. Nhà ngang không có, vậy chỉ có thể là trèo tường trốn ra thôi. Bọn mày tìm thử xem góc tường có hang hốc nào không?”

Tôi đưa mắt nhìn bác Doãn ý hỏi giờ tính sao, bác ta bèn trỏ xuống nước, khoát khoát tay.

Còn làm sao được nữa? Bơi thôi!

Chúng tôi chẳng buồn cởi quần áo, chầm chậm khom người chuồi xuống nước, cố không phát ra bất cứ tiếng động nào. May mà con sông này không sâu, chỉ khoảng 2 mét, với một thằng nhóc ngổ ngáo tám tuổi đã dám nhảy xuống Bắc Hải bơi như tôi thì hoàn toàn không có gì khó.

Bác Doãn bơi trước, tôi bám sát theo sau. Chúng tôi khẽ khàng quạt tay, chầm chậm bơi đi. Nước mát vừa phải, chỉ thỉnh thoảng có rác thải sinh hoạt lềnh phềnh trôi qua thì hơi buồn nôn. Chúng tôi bơi một lúc lâu, cuối cùng mới bò lên từ bậc thềm sát mép nước thường là nơi giặt giũ trước ánh mắt kinh ngạc của người qua đường.

Miền sông nước là thế, từ cầu Chữ Bát đến nhà bác Doãn phải đi vòng vèo rất lâu, nhưng nếu nhảy xuống nước bơi sang thì chẳng xa lắm. Vùng này khá đông dân, gần đó lại có đồn cảnh sát, dù bọn Liễu Thành Thao đuổi đến cũng không dám ra tay.

Chắc là... không dám ra tay đâu nhỉ?

Tôi bỗng dưng cũng không dám chắc.

Đám người này không giống những kẻ địch tôi gặp trước đây. Nếu phải ví von thì những kẻ trước đây chỉ là lưu manh cắc ké, ăn nói bặm trợn vung dao chém người, nhưng cũng chỉ đến thế, còn đám tay sai của Liễu Thành Thao lại là sát thủ chuyên nghiệp, không tùy tiện ra tay, song hễ ra tay là đoạt mạng.

Trên người hai tên đó thoang thoảng mùi tanh bùn đất, ấy là mùi của bọn trộm mộ. Chúng quanh năm chung đụng với đất bùn, gỗ mục, xác thối, mùi hầm mộ đã thấm vào lỗ chân lông, tắm rửa thế nào cũng không sạch, ngửi là biết ngay.

Thảo nào Dược Bất Nhiên dặn tôi phải đề phòng Trại Tế Liễu, bởi bọn trộm mộ toàn hạng liều mạng, hung tàn bậc nhất. Dưới tay Lão Triều Phụng ngoài đám làm đồ giả, không ngờ còn nuôi cả một toán chuyên trộm mộ thế này, dã tâm của lão quả không nhỏ.

Tôi đang nghĩ ngợi thì đột nhiên bị bác Doãn ấn đầu xuống, giục giã, “Nằm xuống mau!” Tối vội thụp xuống, nấp cạnh bụi bèo rong. Vừa mở miệng toan hỏi có chuyện gì, bác Doãn đã đưa ngón tay lên môi ra hiệu yên lặng rồi trỏ lên cầu Chữ Bát.

Tôi thận trọng ló nửa đầu ra nhìn. Trên cầu Chữ Bát, Liễu Thành Thao đang tươi cười hỏi han một cô gái, trên đầu cô ta cài một món trang sức bạc, lấp loáng dưới ánh nắng, chính là Mạc Hứa Nguyện. Bên cạnh Liễu Thành Thao chỉ có một tên vệ sĩ, có lẽ tên kia đã được đưa đến bệnh viện, bị hắt axit vào mặt đâu phải vết thương nhẹ.

Liễu Thành Thao chuyện trò khá rôm rả với Mạc Hứa Nguyện, thỉnh thoảng cô nàng còn phá lên cười khanh khách. Tôi cuống cả lên, tên Liễu Thành Thao này hết sức nguy hiểm, vô duyên vô cớ tiếp cận Mạc Hứa Nguyện ắt có ý đồ xấu. Tuy tôi với cô gái này chẳng thân thiết gì, song cũng không thể giương mắt nhìn người vô tội bị liên lụy được.

Tiếc rằng khoảng cách quá xa, không nghe rõ được họ nói gì. Chỉ thấy Liễu Thành Thao ghé tai Mạc Hứa Nguyện thì thầm gì đó, cô nàng lắc đầu quầy quậy, nhưng không né tránh. Liễu Thành Thao nắm lấy bàn tay mịn màng của cô, hai người sánh vai bước xuống cầu. Trước lúc rời đi, Liễu Thành Thao chợt dừng chân, nhìn về phía chúng tôi, ánh mắt lóe lên vẻ âm hiểm, chẳng khác nào rắn độc thè lưỡi.

“Y chắc chắn đã phát hiện ra chiếc kẹp tóc sen trúc của Mạc Hứa Nguyện, cho rằng cô ta có liên quan tới chứng ta.” Tôi quay sang bảo bác Doãn, không giấu vẻ trách cứ. Trước kia nếu bác ta thừa nhận quách thì đâu có xảy ra nhiều trắc trở thế này.

Bác Doãn chẳng nói chẳng rằng, sau khi xác định Liễu Thành Thao đã đi khỏi mới từ từ đứng dậy, trỏ ra đầu ngõ, “Đằng kia có đường ra, anh đi đi.” Nói rồi cắm cúi đi về một hướng khác. Tôi nổi giận, tóm lấy bác ta quát lên, “Đám khốn kiếp ấy rõ ràng rắp tâm bắt cóc Mạc Hứa Nguyện để tra hỏi tung tích chúng ta, lẽ nào bác định khoanh tay đứng nhìn sao?”

Bác Doãn thờ ơ đáp, “Liên quan gì đến tôi.”

“Đó là hàng xóm nhà bác mà!”

“Nó chỉ mua đồ bạc của tôi mấy lần, ai tính là hàng xóm.” Bác Doãn giằng tay tôi ra, ánh mắt sáng quắc. Vừa rồi lúc vá gốm, bác ta rõ ràng là nghệ nhân bậc thầy, nhưng giờ đã lại trở thành tay thợ bạc bỉ ổi hèn nhát nóng nảy.

“Dù là người dưng cũng đâu thể thấy chết không cứu!”

Bác Doãn trợn mắt nhìn tôi, “Anh cũng thấy rồi đấy, mấy kẻ đó giết người không gớm tay đâu!” Nhớ lại pha nguy hiểm vừa rồi, bác ta vẫn chưa hết sợ, rụt cổ lại toan bỏ đi, miệng làu bàu mấy câu tiếng Thiệu Hưng tôi nghe không hiểu.

Tôi lạng người chắn trước mặt bác Doãn, nhìn trừng trừng bác ta, gằn từng tiếng, “Tôi là con cháu nhà họ Hứa trong Minh Nhãn Mai Hoa, tên Hứa Nguyện. Nếu bác thực sự là con cháu nhà họ Dược thì nên biết rằng, tôi đã cứu được bác từ tay Liễu Thành Thao, ắt cũng có thể xử lý bác.”

Nghe thấy câu này, bác Doãn đờ ra như bị sét đánh. Với bác ta, sự uy hiếp trong nửa câu sau của tôi còn không có tính sát thương bằng nửa câu trước. Bác ta suy sụp bưng mặt lẩm bẩm, “Tôi biết mà, biết ngay mà... lộ ra tuyệt kỹ Phi Kiều Đăng Tiên, nhất định sẽ bị trời phạt. Nhẫn nhục mấy chục năm, sao cuối cùng lại không kiềm chế được...”

Bác Doãn bị tôi dồn vào chân tường, cứ lẩm bẩm mãi, hơi thở đột nhiên nặng nhọc hẳn lên, mắt đỏ vằn, trông như sắp phát bệnh. Tôi chẳng chút nể nang, tát cho bác ta hai bạt tai thật mạnh, làm bác ta đờ ra, những triệu chứng kia cũng biến mất.

Xem ra chứng hưng cảm của bác Doãn cũng biết mềm nắn rắn buông. Nhẹ nhàng hỏi han thì bác ta sẽ nổi xung thiên gắt gỏng, phải hùng hổ hăm dọa mới chịu nhũn. Sớm biết bác ta có thói ấy, tôi đã chẳng cần mất công dò hỏi, cứ xông thẳng vào nhà đe dọa có phải xong không.

Giờ Liễu Thành Thao không còn cơ hội, nhưng tôi vẫn còn.

Không bị ép vào đường cùng thì đừng hòng bác ta chịu mở miệng. Tôi lạnh lùng nói, “Tôi có thể thả cho ông đi, tự tôi sẽ đi cứu Mạc Hứa Nguyện, nhưng ông phải kể hết mọi chuyện với tôi, bằng không...”

Vừa rồi bác ta cũng đã thấy tôi tạt cả chậu axit vào người ta, đủ biết tôi là kẻ tàn nhẫn dám nói dám làm.

Chẳng còn cách nào khác, bác Doãn đành ra hiệu cho tôi đi theo mình, tìm một nơi thuận tiện để nói chuyện. Tôi được bác ta dẫn vòng vèo giữa những hang cùng ngõ hẻm hồi lâu, chợt thấy phía trước quang đãng hẳn, hóa ra đã ra tới đường lớn. Có một nhà thờ nằm ngay lề đường bên phải.

Nhà thờ này được quét sơn cánh gián, có một gác chuông mái nhọn cao ngất, cửa sổ tròn chính giữa gắn kính màu. Vách tường đã tróc sơn loang lổ, e rằng được xây từ thời Dân Quốc. Tuy tổng thể trông hơi cũ kỹ, nhưng lại toát lên vẻ thiêng liêng trầm lắng. Bao quanh bên ngoài là một khoảnh sân, trong sân có đài phun nước đắp hình Đức Mẹ và lán xe đạp, giá sách bên cạnh bày rất nhiều sách giáo lý bỏ túi ai lấy cũng được.

Bác Doãn đi thẳng vào trong, vẻ như rất quen thuộc chốn này. Cửa nhà thờ không khóa, đẩy khẽ là mở ra. Bên trong nhà thờ bài trí hết sức quy chuẩn, phía trước là bục giảng đạo với cây thập giá sừng sững, bên dưới là hơn hai mươi dãy ghế gỗ. Trên cột bên cạnh còn treo một đôi câu đối đỏ đậm phong vị Trung Hoa: Thiên Chúa tạo ra trời đất vạn vật, thánh thần yêu thương mọi người trên đời. Lúc này không có khóa lễ, nhà thờ vắng hoe, chẳng một bóng người.

Bước vào đây, vẻ mặt bác Doãn dịu hẳn đi, chẳng thấy hung hăng nóng nảy gì nữa. Bác ta chọn một chỗ ngồi xuống, tôi nghĩ ngợi rồi ngồi xuống hàng ghế ngay sau. Từ vị trí của tôi, có thể trông thấy gáy bác ta và cây thập tự đằng xa.

Có những lời dễ nói ra hơn khi không phải đối mặt.

Tôi dựa vào lưng ghế, hai tay khoanh trước ngực, lặng lẽ đợi. Bác Doãn cúi gục mặt xuống, hai tay chắp lại, lẩm bẩm cầu nguyện gì đó. Ánh nắng rọi qua ô kính màu trên đỉnh mái vòm, như một cánh tay hào quang vô hình, nhẹ nhàng đặt lên vai bác ta vỗ về.

“Tôi không phải con cháu nhà họ Dược, chỉ có chút quan hệ với họ thôi.” Bác Doãn mào đầu.

Như trên đã nói, nghề vá gốm chia thành ba phái, Sơn Đông dùng khoan da, Hà Nam dùng khoan cung, Hà Bắc dùng khoan quả lăn, đằng sau đó là ba gia tộc: Cố, Phàn, Doãn.

Trong đó phái Hà Bắc gần kinh thành nhất, cũng nổi danh nhất, được rất nhiều quan lại quý nhân, văn nhân nhã khách ưa chuộng. Cuối thời Thanh, nhà họ Doãn sinh ra một thiên tài, tên gọi Doãn Điền. Nhà họ có một tuyệt kỹ vá gốm gọi là Phi Kiều Đăng Tiên, vừa tinh xảo lại đẹp mắt, rất phù hợp để biểu diễn ngón vá hoa trước mặt người khác. Doãn Điền tài hoa tuyệt thế, thiên bẩm cực cao, vừa học thành tài đã làm chấn động kinh thành. Nghe nói đồ vật trong cung hỏng đều vời ông ta tới sửa, thậm chí còn từng biểu diễn trước mặt Lão Phật Gia.

Có điều thuật Phi Kiều Đăng Tiên tuy đẹp mắt, nhưng có một cấm kỵ. Tổ tiên họ Doãn từ xưa đã răn rằng: tuyệt kỹ này quá tinh diệu, cướp hết tài khéo của tạo hóa, nên dễ bị trời xanh ghen ghét. Vì vậy một người không được dùng quá số đại diễn, nhiều hơn tất sinh họa. Kinh Dịch có viết, “Số đại diễn năm mươi, chỉ dùng bốn mươi chín32.”

Doãn Điền lừng danh kinh thành, bản thân ông ta lại cố ý dựa vào nó để tạo dựng tăm tiếng, chẳng biết đã biểu diễn Phi Kiều Đăng Tiên bao nhiêu lần, từ lâu đã vượt quá số đại diễn. Chẳng ngờ vừa qua đại thọ ngũ tuần, ông ta đã đổ bệnh nặng, hẳn là do vi phạm điều tối kỵ. Doãn Điền hối hận cũng đã muộn, tự biết mình chẳng còn nhiều thời gian, muốn truyền lại tuyệt kỹ này thì lại không có con trai, chỉ có một con gái là Doãn Đan.

Nghĩ đi nghĩ lại, ông ta đành loan tin rằng muốn tìm người ở rể, của hồi môn là Phi Kiều Đăng Tiên.

Tin này vừa truyền ra đã làm chấn động cả kinh thành. Ai ai cũng biết giá trị của tuyệt kỹ này, người đổ xô tới xin ở rể đông như cá diếc qua sông. Nhưng Doãn Đan con gái ông ta khăng khăng không chịu, thậm chí còn dọa sống dọa chết. Doãn Điền tra hỏi mãi, cô mới thú thật rằng mình đã phải lòng một người trong Minh Nhãn Mai Hoa.

Doãn Điền nghe vậy thì ngạc nhiên xen lẫn giận dữ. Ngạc nhiên là bởi Minh Nhãn Mai Hoa bấy giờ là Thái Sơn Bắc Đẩu trong giới giám định cổ vật, địa vị cao hơn một thợ vá gốm nhiều; giận dữ là vì, Minh Nhãn Mai Hoa vị thế hiển hách, ắt không đời nào chấp nhận để con cháu mình đi ở rể người ngoài. Ông ta hỏi con gái kẻ đó rốt cuộc là ai, Doãn Đan mới thưa rằng, là con trai trưởng nhà họ Dược của Huyền môn, tên Dược Thận Hành.

Nhà họ Dược nắm giữ mảng gốm sứ, quan hệ mật thiết với nhà họ Doãn chuyên nghề vá gốm, thường ngày vẫn qua lại khăng khít. Dược Thận Hành và Doãn Đan quen biết rồi yêu nhau, chỉ là chưa dám thưa với người lớn trong nhà xin cầu hôn.

Doãn Điền tìm đến nhà họ Dược bàn bạc, quả nhiên nhà bên đó cương quyết tỏ ý: “Doãn Đan gả sang đây thì không sao, nhưng bảo Dược Thận Hành đi ở rể thì nhất định không được, đó là người kế nghiệp mà chúng tôi dốc lòng bồi dưỡng.” Doãn Điền vô cùng khó xử, nếu thuận theo nhà họ Dược, e rằng thuật Phi Kiều Đăng Tiên sẽ thất truyền. Cuối cùng chuyện này cứ giậm chân tại chỗ mãi.

Doãn Điền khó nghĩ là bởi, nhà họ Doãn đã cấm ngặt không được để lọt tuyệt kỹ này ra ngoài. Ông ta đành khuyên con gái suy nghĩ lại.

Nào ngờ lúc này Doãn Đan đã có mang, bụng ngày một lớn. Cứ lần lữa mãi thì chẳng mặt mũi nào ra ngoài nữa. Hay tin, Doãn Điền như sét đánh ngang tai. Chẳng còn đường nào khác, ông ta đành gọi Dược Thận Hành đến bên giường, nói rằng mình quyết định gả Doãn Đan vào nhà họ Dược, cũng bằng lòng truyền Phi Kiều Đăng Tiên cho Dược Thận Hành, nhưng buộc Dược Thận Hành phải thề không được dạy lại cho người nhà họ Dược, chỉ một mình mình biết mà thôi.

Khi nào Doãn Đan sinh được con trai thứ thì cho mang họ Doãn để thừa kế ngón nghề này.

Dĩ nhiên Dược Thận Hành nhận lời, Doãn Đan chẳng mấy chốc được gả vào nhà họ Dược. Doãn Điền biểu diễn Phi Kiều Đăng Tiên lần cuối cùng, Dược Thận Hành cực kỳ thông minh, chẳng mấy chốc đã học được. Truyền thụ xong tuyệt kỹ, Doãn Điền đột ngột qua đời. Trước lúc lâm chung, ông ta dặn đi dặn lại Dược Thận Hành, “Không được dùng Phi Kiều Đăng Tiên quá số đại diễn, bằng không ắt bị trời ghen ghét.” Gả vào nhà họ Dược ít lâu, Doãn Đan sinh được con trai trưởng, đặt tên là Dược Lai33. Tiếc rằng lúc sinh nở bị hao tổn sức khỏe nghiêm trọng, chưa kịp sinh con thứ hai thì đã qua đời. Dược Thận Hành yêu thương vợ sâu đậm, ở vậy không tục huyền nữa. Về phần tuyệt kỹ Phi Kiều Đăng Tiên, Dược Thận Hành cũng giữ trọn lời thề, chưa từng truyền cho bất cứ người nào trong nhà họ Dược.

Dược Thận Hành vốn định sau khi lên làm chưởng môn Minh Nhãn Mai Hoa sẽ chọn một người thuộc chi thứ họ Dược cho làm con thừa tự nhà họ Doãn, truyền cho ngón Phi Kiều Đăng Tiên, hoàn thành lời trăng trối của Doãn Điền.

Ngờ đâu tới năm Dân Quốc thứ mười bảy thì gió đổi chiều. Minh Nhãn Mai Hoa bị cuốn vào vụ Tôn Điện Anh trộm Đông lăng, Dược Thận Hành vì thủ tiêu tang vật cho Đàm Ôn Giang mà bị quan phủ bắt giam, kết án mười năm tù. Ngôi chưởng môn rơi vào tay một người tên Hứa Nhất Thành.

Hai năm sau, vì thời thế biến động, nhà tù giam giữ Dược Thận Hành xảy ra vụ cướp ngục, phần lớn phạm nhân đều bỏ trốn. Hay tin Hứa Nhất Thành liền phái người đi tìm Dược Thận Hành, song không rõ tung tích.

Thực ra Dược Thận Hành chưa chết. Ông ta vô cùng hổ thẹn về những việc làm của mình trước đây, không muốn liên lụy tới Minh Nhãn Mai Hoa nữa, bèn nhân cơ hội này mai danh ẩn tích, đổi sang họ Doãn, đi xuống miền Nam, cuối cùng định cư ở Thiệu Hưng. Ở đây ông ta nhận nuôi một đứa trẻ, cho nó đổi sang họ Doãn, lấy tên Niệm Cựu, khấu đầu trước bài vị Doãn Điền coi như người thừa tự. Sau đó ông ta dạy cho Doãn Niệm Cựu thuật vá gốm và Phi Kiều Đăng Tiên, coi như hoàn thành tâm nguyện của cha vợ.

Dược Thận Hành ẩn cư tại Thiệu Hưng một năm, chợt một hôm nói với Doãn Niệm Cựu rằng mình có việc phải lên miền Bắc, dặn Doãn Niệm Cựu trông nom cửa hiệu.

Mấy tháng sau có người từ miền Bắc tới, chuyển cho Doãn Niệm Cựu một bức thư và một cuộn Kim Đáy Bể. Thư là Dược Thận Hành viết, nói rằng có lẽ mình không còn cơ hội về Thiệu Hưng nữa, dặn dò Doãn Niệm Cựu đổi sang nghề thợ bạc, và nhớ rằng không được dùng tuyệt kỹ Phi Kiều Đăng Tiên trước mặt người khác, song không được để thất truyền. Bộ Kim Đáy Bể cũng phải giữ gìn cẩn thận.

Kim Đáy Bể chính là cuộn da bò gài đầy những dụng cụ nho nhỏ mà tôi từng thấy. Song Dược Thận Hành không hề giải thích mình đã gặp chuyện gì ở miền Bắc, sao lại phải gửi người ta chuyển giùm vật này về.

Doãn Niệm Cựu hướng về phía Bắc khóc nức nở, từ đó vâng theo lời Dược Thận Hành, không nhắc nhỏm tới nghề vá gốm nữa, đổi sang làm thợ bạc. Vì vậy hàng xóm láng giềng đều không biết người nhà này vốn làm nghề vá gốm, cứ ngỡ là thợ bạc gia truyền. Về phần Phi Kiều Đăng Tiên, Doãn Niệm Cựu cũng dốc lòng dạy lại cho Doãn Hồng con trai mình, nhưng không cho truyền ra ngoài.

Về sau chiến loạn liên miên, vợ chồng Doãn Niệm Cựu bất hạnh trúng bom mà chết. Doãn Hồng sợ hãi quá độ, sinh ra bệnh tâm lý. Từ ấy, bác ta trở nên rụt rè nhút nhát, không muốn tiếp xúc với người khác, tính tình lại nóng nảy, chỉ giam mình trong tiệm làm đồ bạc kiếm sống. Có điều Doãn Hồng vẫn nhớ kỹ lời cha dạy, chưa bao giờ dám chểnh mảng nghề vá gốm, mấy chục năm nay hễ rảnh rỗi lại luyện tập, thậm chí đến mức gần như ám ảnh cưỡng chế.

Mỉa mai ở chỗ, chính vì cái tính quái gở ấy nên chẳng biết tự lúc nào, tay nghề bác ta đã vượt qua cả Doãn Niệm Cựu và Dược Thận Hành, gần như sánh ngang được với Doãn Điền, chỉ là chưa bao giờ để lộ trước mặt người khác.

Hôm nay, Doãn Hồng bị tôi và tay chủ Lan Kê Trai hợp sức bức ép mới miễn cưỡng giở ra tuyệt kỹ, nhưng kỳ thực sâu trong thâm tâm bác ta cũng mong có cơ hội biểu diễn trước mặt người khác một lần, bằng không công sức khổ luyện cả đời, há chẳng đổ xuống sông sao.

“Chuyện là thế đấy.” Bác Doãn mệt mỏi kết lại, vẫn không hề ngoái đầu.

Tôi ngồi ở hàng ghế sau, lòng ngổn ngang bao điều khó nói. Nghe bác Doãn kể xong, tôi mới hay hóa ra giữa bác ta và Minh Nhãn Mai Hoa còn có mối quan hệ sâu xa như vậy. Thật chẳng ngờ một nhân vật quan trọng nhường ấy của nhà họ Dược lại từng ẩn cư chốn này.

Dược Thận Hành quả là bậc quân tử trọng tình trọng nghĩa, biết giữ lời hứa. Để chuộc tội, ông ta bằng lòng bỏ cả Minh Nhãn Mai Hoa, vì một lời thề mà cam lòng ở ẩn.

“Nhưng tại sao ông ấy lại chọn Thiệu Hưng để định cư?” Tôi hỏi.

“Vì Doãn Đan vẫn luôn muốn tới vườn Thẩm chơi, tiếc rằng mãi không có cơ hội. Lúc xuống miền Nam, Dược Thận Hành đem theo cả tro cốt của Doãn Đan, chôn ở một góc vườn Thẩm. Nghe cha tôi kể, ông ấy thường xuyên tới đó thăm nom, lần nào đi cũng ở cả ngày, mãi cho tới khi lên miền Bắc.”

Tôi cảm khái khôn nguôi, chợt nghĩ tới một chuyện, nhẩm tính mới thấy thời gian ông ta ngược lên phía Bắc chính là giai đoạn ông nội Hứa Nhất Thành nhà tôi dính vào vụ án đầu Phật.

Lẽ nào hai chuyện này liên quan đến nhau?

“Cha bác có biết ông ấy ngược lên phía Bắc làm gì không?”

Doãn Hồng lắc đầu, “Cha tôi vẫn canh cánh mãi, nói rằng muốn làm tròn chữ hiếu với ông cụ, vậy mà đến mộ cụ ở đâu còn không biết. Ông răm rắp vâng theo lời dặn dò của Dược Thận Hành, không dám đi lên miền Bắc tìm người, chỉ đợi ở Thiệu Hưng.” Nói tới đây, Doãn Hồng ngẩng đầu nhìn lên mái vòm lẩm bẩm, “Tôi cứ có cảm giác chúng tôi không phải ở ẩn, mà đang trông giữ một thứ gì đó ở đây.”

Dược Thận Hành chỉ gửi về Thiệu Hưng đúng một cuộn Kim Đáy Bể. Nhưng vừa rồi tôi cũng đã thấy, đó chỉ là một bộ đồ nghề cổ, trên tấm da bò gài mười mấy món dụng cụ nhỏ tinh xảo. Nếu có bí mật gì, e rằng đã bị Doãn Hồng phát hiện từ lâu. Huống hồ, nếu đã muốn họ trông giữ, lại không nói rõ thứ đó là gì thì làm sao trông được?

Có điều giờ nghĩ gì cũng đã muộn, cuộn da bò Kim Đáy Bể ấy e rằng đã rơi vào tay Liễu Thành Thao mất rồi.

Đúng lúc này, Doãn Hồng chợt hỏi, “Vừa rồi anh nói... anh là người nhà họ Hứa à?”

“Đúng thế, Hứa Nhất Thành là ông nội tôi.” Tôi bất giác ưỡn ngực.

Bác Doãn ồ lên nói, “Cha tôi từng nhắc tới cái tên này, ông Hành vô cùng tán thưởng người đó, nói rằng đó là người có tư cách dẫn dắt Minh Nhãn Mai Hoa hơn mình nhiều, bộ Kim Đáy Bể kia, nghe nói cũng là của ông ta.”

Tôi thực không ngờ bộ đồ nghề ấy lại là di vật của ông nội mình. Nhưng nghĩ lại, tôi chợt nhíu mày, “Dược Thận Hành và Hứa Nhất Thành xưng hô ngang hàng à?”

“Chắc thế, Hứa Nhất Thành nhỏ hơn ông Hành mấy tuổi thì phải.”

Lạ thật đấy. Nếu Doãn Hồng nói không sai thì Doãn Niệm Cựu phải ngang hàng với mấy người Hoàng Khắc Vũ, Lưu Nhất Minh, Dược Lai, Thẩm Vân Sâm, cả bố tôi Hứa Hòa Bình cũng phải ở vào hàng ấy. Cứ thế mà suy, há chẳng phải Dược Bất Nhiên và Yên Yên là hàng cháu của tôi sao?

Trước kia lúc nghe Yên Yên kể chuyện về ông nội, tôi đã lờ mờ thấy không ổn, giờ có được chứng cứ xác thực từ Doãn Hồng, đầu óc càng thêm rối loạn.

Nếu chuyện này là thật thì phiền phức to. Hóa ra chúng tôi là chú cháu yêu nhau à!

Doãn Hồng nào có biết những ý nghĩ lộn xộn trong đầu tôi. Bác ta thở dài, quay về tư thế cầu nguyện, nhắm mắt lại, “Những gì kể được tôi đã kể cả rồi, anh đi đi.”

Bấy giờ tôi mới nhớ ra mình còn việc chính chưa làm. Vội lắc đầu thật mạnh, tạm gạt hết những suy nghĩ miên man ra khỏi đầu, rút mảnh sứ vỡ trong túi áo ra đưa cho bác ta.

“Bác xem hộ mảnh vỡ này có gì đặc biệt không.” Giọng tôi cứng rắn, không cho phép thoái thác.

Doãn Hồng biết nếu không làm theo ý tôi thì không xong, đành quay lại, cầm lấy mảnh sứ, ngắm nghía thật kỹ.

“Sứ thanh hoa thời Minh à? Chóe vẽ tích cổ ư?” Doãn Hồng vừa xem vừa phán đoán, về cơ bản là đúng. Động đến chuyên môn, giọng bác ta tự tin hẳn.

Thợ vá gốm am hiểu khá sâu về đồ gốm sứ, có lúc còn biết nhiều hơn dân chơi gốm sứ. Dân sưu tầm thông thường hay để tâm tới hình dạng, màu men, lịch sử lưu truyền v.v... thiên về giám định và phân loại dưới góc độ thẩm mỹ, còn dưới góc độ của thợ vá gốm, họ chỉ thấy đây là một món đồ khiếm khuyết, men đọng thế nào, hoa văn rạn ra sao, họ xem xét tính chất của đồ vật, nghiên cứu thành phần của đồ vật. Khác biệt ở đây cũng từa tựa giữa giám khảo chấm thi hoa hậu và bác sĩ.

“Chủ yếu muốn nhờ bác xem cho vệt trắng này.” Tôi nhấn mạnh.

Doãn Hồng xoay miếng sứ trong tay, bắt đầu nhìn tới vệt trắng trên tay áo Gia Cát Lượng. Sợ nhìn không được rõ, bác ta còn giơ lên trước mặt, soi dưới ánh nắng từ ngoài chiếu vào, ngắm nghía thật lâu.

Đột nhiên bác ta đứng dậy, tôi cứ ngỡ ông bác này lại định bỏ chạy, chẳng ngờ bác Doãn sải bước đi đến trước bục giảng đạo, cạnh đó có một gian phòng nhỏ để cha xứ nghỉ ngơi và chuẩn bị. Cửa phòng không khóa, Doãn Hồng đi thẳng vào, lấy ra một chiếc ca sắt tráng men, trên ca còn đề dòng chữ “Phần thưởng nhân ngày 8-3 của đơn vị XX”, trông hoàn toàn lạc quẻ với không khí trong nhà thờ.

Doãn Hồng lắc cái ca, bên trong vẫn còn nước trà thừa. Bác ta ngâm mảnh sứ vào chừng hai phút rồi lấy ra xem, đoạn lại ngâm vào, lại lấy ra. Cứ thế ba lần, bác ta mới gật gù, trông ánh mắt như đã tìm ra câu trả lời.

“Bác phát hiện được gì rồi à?” Tôi hỏi.

Doãn Hồng trỏ cho tôi mép vệt trắng nọ, bấm cả ngón tay vào. Tôi giương to mắt, nhìn theo đầu ngón tay bác ta, song chẳng nhìn ra gì hết. Doãn Hồng giải thích, “Men trên đồ sứ gọi là hồ kính, thông thường không biến đổi theo thời gian. Nhưng nếu điều kiện quá kém, lớp men sẽ bị ăn mòn, một số phần còn mềm bở, dùng vật sắc cào sẽ thấy có bột rơi ra, gọi là xương xốp, tên khoa học là vôi hóa.”

Thợ bạc thông thường đều để dài móng ngón tay cái, tiện bấm vào bạc đánh dấu. Bác Doãn cào nhẹ móng tay vào lòng vệt trắng, tôi thấy rõ kẽ móng tay bác ta dính ít bột trắng.

“Thợ vá gốm hành nghề, ngại nhất là gặp phải xương xốp, bất luận là đục lỗ hay mài mỏng, men cũng sẽ bong mất một mảng, rất khó xử lý.”

“Nói vậy thì vệt trắng này cũng là dấu vết xương xốp ư?”

Giọng Doãn Hồng thoáng nghi hoặc, “Đúng là xương xốp, nhưng lại có vẻ như cố ý tạo ra. Anh nhìn lớp men quanh vệt trắng này, như thể có những đốm vôi hóa li ti, nổi lên bề mặt, đó là bột bạc được rắc lên. Anh gõ thử sẽ thấy, thật ra chất sứ vẫn rắn đanh, không hề bị mủn. Thời Dân Quốc có một phương pháp làm giả, cố ý tạo ra dấu xương xốp, hòng biến gốm mới thành gốm cũ.”

Hiểu biết của tôi về đồ gốm sứ vô cùng hạn hẹp, nghe mà phải mất một lúc mới hiểu, nhưng cũng đại khái nắm được ý của Doãn Hồng. Thông thường chất men ở viền khu vực xương xốp bị vôi hóa đóng vai trò vùng đệm giống như đồng bằng đệm giữa rừng rậm và thảo nguyên, nên không mềm hẳn cũng không rắn hẳn.

Mép vệt trắng trên mảnh sứ nọ rất cứng, không mang đặc tính của vùng đệm, mà được cố tình rắc bột bạc lên giả làm xương xốp.

“Mép mảnh vỡ này rất giống bị người ta cắt ra...” Doãn Hồng lẩm bẩm.

“Không thể nào, tôi tận mắt thấy chiếc chóe đó đổ vỡ, sau mới nhặt lấy một mảnh vỡ trong đó mà.”

Doãn Hồng bỏ qua luôn chủ đề này, “Anh có thấy vệt trắng trên những chiếc chóe khác không? Vị trí có giống nhau không?”

Tôi nghĩ lại, đến giờ mình mới chỉ được thấy chiếc chóe “Ba lần ghé lều tranh” và bản sao của chóe “Quỷ Cốc Tử xuống núi”, vệt trắng trên hai chóe lần lượt nằm ở ống tay áo của Gia Cát Lượng và Quỷ Cốc Tử.

“Vậy là đúng rồi. Để thể hiện các nếp áo nên chỗ đó thường tô nhiều men, dẫn tới bị đọng men, sờ lên sẽ thấy hơi gồ. Đồ phấn thái thời Đồng Trị có một loại gọi là men sóng nước, cũng tương tự như vậy. Lợi dụng độ dày ấy, người ta có thể giấu đồ vào bên trong, gọi là túi men.”

“Ồ? Làm sao thế được?” Tôi buột miệng. Đồ gốm sứ phải nung trong lò mấy nghìn độ, bên trong có giấu thứ gì cũng tan chảy hết. Dạo trước tôi đọc Ỷ thiên đồ long ký34, kể rằng trong kiếm Ỷ Thiên và đao Đồ Long có giấu Võ Mục di thư và Cửu âm chân kinh, song đâu có chuyện đó được, khi rèn đao kiếm, sách vở gì cũng sẽ cháy trụi, tương tự chuyện này thôi.

Doãn Hồng thong dong đáp, “Đâu nhất thiết phải là sách. Nếu khắc mấy chữ lên phôi thì vẫn giữ lại được như thường. Thời Minh có câu chuyện kể rằng một thợ gốm đổ bệnh nặng, sợ sau khi mình chết đi con rể sẽ cướp hết gia sản của đứa con trai út, nên đã dốc lòng nung ra một bình gốm. Sau khi ông ta mất, con trai ông ta được chị gái và anh rể nhận nuôi, gia sản cũng rơi vào tay họ, chỉ còn giữ được chiếc bình nọ bên người. tới khi đứa con trai mười lăm tuổi mới rạch túi men ra, thấy di chúc của cha khắc trên phôi gốm. Nó mang bằng chứng lên cáo quan, cuối cùng cũng lấy lại được gia sản.”

“Ý bác là trong túi men của chiếc chóe này cũng ẩn chứa thông tin gì ư?”

Doãn Hồng lật miếng sứ, phơi vệt trắng ra, “Ẩn chứa thông tin gì thì tôi không biết, nhưng rõ ràng thứ bên trong đã bị lấy đi rồi. Vệt trắng này là dấu vết để lại sau khi rạch túi men đấy. Để đề phòng người khác phát hiện, kẻ ấy đã ra sức sửa sang và ngụy trang cho vệt trắng, khiến nó trông chỉ như một vệt xương xốp.”

“Sao lại thế được? Tôi từng xem xét quanh mép vệt trắng, thấy trơn nhẵn phẳng lì, liền lạc với mặt sứ xung quanh. Nếu đã bị rạch ra, sao sửa lại không chút tì vết như vậy được?”

Đắp men cũng chẳng phải chuyện gì hiếm lạ. Thoa men đã pha chế lên chỗ cần sửa, cho vào lò nung, lấy ra là xong, thậm chí men rạn cũng có thể làm phỏng theo. Nhưng ngón này chỉ dùng được với gốm sứ đơn sắc chứ không thể là phẳng mối ghép trên bề mặt gốm sứ, thể nào cũng để lại một vệt xước. Ví như men sứ thanh hoa, nếu bị rạch ra tuyệt đối không thể đắp điếm lại như cũ được.

Doãn Hồng nhìn tôi đầy thâm ý, “Không có gì là tuyệt đối hết. Trên đời có một tuyệt kỹ vá gốm có thể rạch túi men ra rồi sửa sang lành lặn như mới, đó chính là Phi Kiều Đăng Tiên.”

“Hở?” Tôi sững sờ, Phi Kiều Đăng Tiên không phải kỹ thuật dùng vàng bạc trám lại gốm sứ ư?

Đã nói đến nước này, Doãn Hồng cũng chẳng kiêng kỵ gì nữa, bèn giải thích cho tôi. Hóa ra bốn chữ Phi Kiều Đăng Tiên không phải chỉ một kỹ thuật cụ thể, mà là một ngón nghề. Thợ gốm dùng lực cổ tay để điều khiển nước men hoặc dung dịch vàng bạc, phủ lên vị trí cần thiết trong thời gian cực ngắn, vừa có thể nạm vàng khảm bạc, vừa có thể tách men bồi men, sau khi sửa xong không để lại dấu vết gì.

Nguyên lý này cũng như sơn tường vậy, đưa từng nhát chổi thì có đều đến đâu cũng thấy vết chổi, nhưng nếu hắt cả thùng sơn lên thật khéo sao cho phủ kín cả mặt tường, thì sẽ trơn láng như gương.

Giảng giải xong, Doãn Hồng cầm mảnh sứ lên nói, “Phi Kiều Đăng Tiên chỉ có một khuyết điểm là cần chất dẫn. Mà chất dẫn này gặp chất theophylline trong trà sẽ ngả vàng. Nên không được dùng cách này để sửa lại đồ trà. Anh nhìn này.”

Dứt lời bác ta chìa mảnh sứ cho tôi, đưa mắt ra hiệu. Tôi nhớ vừa rồi bác ta đã ngâm mảnh sứ vào nước trà, vội đón lấy xem thử, quả nhiên thấy trong lòng vệt trắng hơi ngả vàng.

Tim tôi thót lại. Vệt vàng này chứng tỏ bộ chóe năm chiếc đã bị người ta dùng Phi Kiều Đăng Tiên rạch túi men, sau đó vá lại gần như hoàn hảo. Sở dĩ nói gần như hoàn hảo là bởi vẫn còn một vệt trắng không che giấu được, nên họ mới cất công rắc bột bạc xung quanh, giả làm xương xốp vôi hóa.

“Tuyệt kỹ này ngoài người nhà họ Doãn và Dược Thận Hành ra, còn ai biết dùng không?”

“Đâu ra, đây là tuyệt kỹ bí truyền của nhà họ Doãn mà.”

Tôi nhắm nghiền mắt lại, ngả người vào băng ghế nghĩ ngợi. Lẽ nào... lần cuối Dược Thận Hành về miền Bắc, có liên quan tới bộ chóe này? Ông ta không trở lại, nhưng lại gửi người cầm về bộ Kim Đáy Bể vốn của Hứa Nhất Thành sau khi xảy ra vụ án đầu Phật không lâu. Vậy có phải ông nội tôi cũng có liên quan tới bộ chóe năm chiếc kia không?

Quan trọng nhất là, Lão Triều Phụng vội vã phái Liễu Thành Thao tới Thiệu Hưng tìm truyền nhân của Phi Kiều Đăng Tiên, chứng tỏ lão rất coi trọng bí mật giấu trong mấy chiếc chóe. Lão biết hiện giờ cả Trung Quốc chỉ có Doãn Hồng nắm được tuyệt kỹ này, bác ta là chìa khóa duy nhất để mở bí mật.

Đả thông được một điểm, toàn cục sáng hẳn ra. Từng mảnh vỡ dần dà được tôi gom lại, thắp lên một con đường sáng sủa giữa sương mù, toàn cảnh bức tranh dần trở nên rõ nét. Dược Bất Thị nói phải, chỉ những manh mối mình tự tìm ra mới thực sự đáng tin. E rằng Lão Triều Phụng cũng không ngờ tôi đang đập vỡ từng mảng tường thành lão dày công dựng lên ở một nơi lão không hề hay biết, hòng đánh vào thành trì của lão.

Những việc cần làm tiếp theo đã rõ như ban ngày. Điều mà kẻ địch nôn nóng muốn có, tôi phải ra sức ngăn cản. Chỉ cần tôi khống chế được Doãn Hồng trước, ắt có thể gỡ gạc lại tình thế phần nào.

Giờ đã đến điểm mấu chốt để xoay chuyển cục diện, tôi cũng nên bắt đầu phản công thôi!

Tôi cầm lấy mảnh vỡ từ tay Doãn Hồng, đứng bật dậy, toàn thân bừng bừng ý chí chiến đấu. Doãn Hồng hơi ngả người ra ghế, mệt mỏi hỏi, “Những gì biết tôi đã nói cả rồi, giờ tôi đi được chưa?”

“Mạc Hứa Nguyện đang ở trong tay Liễu Thành Thao, tôi không thể để thêm người vô tội bị liên lụy nữa. Bác phải giúp tôi cứu cô ấy ra.”

“Không liên quan đến tôi.” Doãn Hồng thẳng thừng từ chối.

Tôi chắp tay sau lưng, thong thả đi đến trước bục giảng đạo, ngước nhìn lên cây thập giá rồi quay sang bảo bác ta, “Cây muốn lặng mà gió chẳng dừng, dù tôi có đi, chúng cũng không đời nào tha cho bác. Từ lúc chúng xông vào cửa tiệm, bác đã không thể sống yên ổn nữa rồi, trừ phi chúng đạt được ý nguyện hoặc bị đánh bại.”

“Bọn chúng... đâu có biết tôi ở đây...” Doãn Hồng tái mét mặt.

Tôi cười đáp, “Bác cá không? Trong vòng mười lăm phút nữa, nếu chúng tìm tới nhà thờ này thì tôi thắng, bác phải đi theo tôi; còn nếu không ai tìm đến thì bác thắng, tôi tự đi cứu người.”

Doãn Hồng cân nhắc hồi lâu, cảm thấy khả năng thắng khá cao, bèn nhận lời. Tôi kéo tay áo bác ta trốn vào sau bục giảng đạo. Bục gỗ ở đây vừa cao vừa rộng, đủ để hai chúng tôi núp bên trong, buông tấm nhung dày che lại là gần như không thể nhìn ra.

Chẳng bao lâu sau bên ngoài vang lên tiếng đẩy cửa, tiếp đó là tiếng chân rầm rập giẫm lên sàn gỗ. Tiếng chân lượn một vòng quanh nhà thờ, đang định nhảy lên bàn tiệc thánh thì nghe một tiếng hét kinh hãi, “Các người đang làm gì vậy?”

Hẳn là giọng cha xứ ở đây. Tiếng chân lập tức dừng lại, một tên hung tợn hỏi, “Vừa rồi có ai vào đây không?” Tôi nhận ra đó là giọng tên tay sai của Liễu Thành Thao. Cha xứ giận dữ mắng, “Đây là đất thánh, các người mau đi đi, không là tôi báo cảnh sát đấy.”

Lúc này Liễu Thành Thao mới lên tiếng, vẫn hết sức nhã nhặn lịch thiệp, “Xin cha tha lỗi, con đang cần tìm hai người bạn, nên khó tránh khỏi nôn nóng, không cố ý xúc phạm đâu ạ. Phúc âm thứ nhất có dạy rằng: nếu các ngươi tha lỗi cho người ta, thì Cha các ngươi ở trên trời cũng sẽ tha thứ các ngươi. Mong cha bỏ quá cho.” Thấy y trích dẫn một câu Kinh Thánh, thái độ của cha xứ cũng dịu hẳn, “Ta không thấy ai vào đây cả, dù có các người cũng phải ra ngoài giải quyết, đừng làm ồn trong nhà thờ.”

Giọng Liễu Thành Thao cao hẳn lên, “Nếu cha có gặp bác Doãn thợ bạc, phiền chuyển lời hộ con, nói rằng chúng con đang bày tiệc khoản đãi ở đình Nhàn Vân trong vườn Thẩm, cô Mạc cũng tới giúp vui, chớ để chậm trễ, phí hoài cả cảnh đẹp.”

Nói rồi y chẳng buồn nấn ná thêm, quay lưng đi thẳng. Cha xứ quay về phía thánh giá cầu nguyện mấy câu, chợt thấy ca nước của mình đặt ngay trên băng ghế. Ông ta thoáng ngạc nhiên, lẽ nào mình lẩm cẩm quên cả cất vào phòng trong? Bèn cầm ca lên nhấp một ngụm, thấy không có gì lạ, mới lắc đầu đem đi.

Bấy giờ hai chúng tôi mới chui ra khỏi bục giảng đạo, tôi đưa mắt nhìn bác Doãn, ý tứ rất rõ ràng: Bác thua rồi.

Doãn Hồng tiu nghỉu, hỏi tôi làm sao biết được chúng sẽ tới đây. Tôi nhún vai, “Dân chơi cổ vật đều cực kỳ tinh mắt. Tôi vừa bước vào đã thấy trong phòng khách nhà bác treo một cây thánh giá, còn có cả tượng Đức Mẹ, bất luận là tay chủ Lan Kê Trai hay Liễu Thành Thao đều sẽ không bỏ qua chi tiết này. Vừa nãy Liễu Thành Thao đứng trên cầu Chữ Bát, chính là để phóng tầm mắt tìm xem xung quanh có ngọn tháp nhà thờ nào nhô lên không. Nếu ngay cả chút chuyện nhỏ đó còn không làm được, y sao có thể trở thành mũi tiên phong của Lão Triều Phụng chứ?”

Doãn Hồng nghe vậy mới vỡ lẽ. Tôi nhìn ra cửa, chợt thở dài, “Hơn nữa tôi ngờ rằng y đã phát hiện ra chúng ta rồi, chẳng qua ngại cha xứ nên không tiện ra tay đó thôi.” Đoạn tôi trỏ vết nước trên lối đi, đó là nước từ bộ đồ ướt sũng của chúng tôi nhỏ xuống lúc mới vào.

“Vừa rồi những lời y nói, tưởng như nói với cha xứ, song thực ra là cố tình nói cho chúng ta nghe. Để chúng ta biết Mạc Hứa Nguyện đang ở trong tay y, ta không tới gặp, cô ấy sẽ nguy đến tính mạng.”

Nghe vậy, Doãn Hồng không khỏi than vắn thở dài. Bác ta suy cho cùng cũng chỉ là một thị dân nhát chết, lại bị tôi buộc phải đương đầu với những kẻ địch hung tợn như thế, quả thực vô cùng bất đắc dĩ. Tôi tóm chặt vai bác ta, đanh mặt nghiêm giọng, “Bác Doãn, tôi rất nể phục hai đời nhà bác ẩn cư Thiệu Hưng giữ nghề, cũng không muốn quấy nhiễu cuộc sống của bác. Nhưng bác biết tuyệt kỹ Phi Kiều Đăng Tiên, ấy là 'ngu phu vô tội, có ngọc là tội', kẻ địch sẽ không thông cảm cho bác đâu. Giờ tên đã lên dây, nếu bác không đứng dậy phản kháng, sẽ bị chúng xơi tái không còn một mẩu xương.”

“Nhưng... nhưng bọn chúng là ai?”

“Kẻ thù của Minh Nhãn Mai Hoa, kẻ thù của ông Hứa Nhất Thành nhà tôi và ông Dược Thận Hành nhà bác.” Tôi chỉ nói tới đó, nếu nhắc đến Lão Triều Phụng, bàn tay đen đằng sau thế lực làm giả cổ vật phạm vi toàn quốc, e rằng sẽ làm bác Doãn sợ chạy mất dép.

Nghe nhắc tới Dược Thận Hành, Doãn Hồng cũng lấy lại được chút can đảm.

“Chuyện đã đến nước này, bác không thể thối lui được nữa, mà phải hợp tác với tôi mới có cơ sống sót.” Đoạn tôi kéo bác ta đi thẳng ra ngoài. Với những kẻ thế này, có bàn bạc cũng chỉ hao hơi, chi bằng xăm xăm quyết định thay họ cho rồi.

“Anh định tới vườn Thẩm thật ư?” Doãn Hồng sợ sệt hỏi.

“Đúng thế, tôi muốn thử xem Trại Tế Liễu ghê gớm đến mức nào.” Ánh mắt tôi sáng rực.

Muốn cắt đuôi bọn Trại Tế Liễu, tôi chẳng thiếu gì cách. Dù phải cứu cả Mạc Hứa Nguyện, tôi cũng có lòng tin mình sẽ rút lui an toàn. Nhưng làm vậy quá tiêu cực, tôi muốn hành động tích cực hơn. Trại Tế Liễu tuy nguy hiểm, nhưng là manh mối duy nhất dẫn tôi tới Lão Triều Phụng.

Từ trước tới giờ, tôi đều bị người của Lão Triều Phụng truy đuổi, nay đến lượt chúng nên nếm chút mùi đau khổ rồi.

Vùng Thiệu Hưng này nổi tiếng nhất ngoài quê Lỗ Tấn, còn có vườn Thẩm ở ngõ Xuân Ba. Đó vốn là vườn cảnh tư nhân của một nhà buôn họ Thẩm thời Nam Tống, nơi ghi dấu câu chuyện tình nổi tiếng của Lục Du và Đường Uyển. Ban đầu Lục Du và em họ là Đường Uyển kết hôn, hai vợ chồng tâm đầu ý hợp, nhưng vì mẹ Lục Du phản đối mà buộc phải ly hôn. Mười năm sau, Lục Du đi chơi vườn Thẩm tình cờ gặp Đường Uyển, đôi bên nhìn nhau không nói, Lục Du viết một bài từ Thoa đầu phượng để gửi mối tương tư bất lực, Đường Uyển đọc xong u uất quá mà chết, trước lúc lâm chung cũng làm một bài Thoa đầu phượng họa lại, trở thành tác phẩm đại diện cho mối tình thê lương nghìn đời. Khi đã ngoài bảy mươi, Lục Du lại dạo chơi vườn Thẩm, viết nên hai bài thơ Vườn Thẩm, mối tình xưa vẫn canh cánh không quên đã trở thành nỗi đau ông suốt đời khôn nguôi.

Giờ vườn Thẩm đã được trùng tu lại, sửa thành công viên di tích, mở cửa rộng rãi, dân bản xứ và khách du lịch đều có thể vào tham quan. Liễu Thành Thao chọn nơi này để hẹn gặp, quả là chó cậy gần nhà. Lúc chúng tôi đến nơi, mặt trời đã ngả về Tây, khách tham quan túm năm tụm ba trở ra, hẳn sắp tới giờ đóng cửa.

“Hay là báo cảnh sát...” Doãn Hồng vẫn chưa hết phân vân, rón ra rón rén như đi vào địa ngục.

Tôi lắc đầu, “Vô dụng thôi, từ đầu đến cuối Liễu Thành Thao đâu có đe dọa câu nào. E rằng đến giờ Mạc Hứa Nguyện vẫn bị bưng tai bịt mắt, còn chẳng biết mình đang rơi vào nguy hiểm kìa. Nếu gọi cảnh sát đến thì phải trình bày ra sao? Bọn Trại Tế Liễu xảo quyệt ở chỗ, thường ngày chúng sẽ khôn khéo tuân thủ pháp luật, không để lộ mảy may sơ hở, song một khi chúng thấy cần phải ra tay, thì sẽ không do dự đâu.”

Tuy tôi mới chỉ tiếp xúc với chúng một lần, nhưng mùi tanh nồng của đám trộm mộ đủ để tôi hiểu được tác phong làm việc của chúng rồi.

Tôi và Doãn Hồng bước vào vườn Thẩm, song chẳng có bụng dạ nào ngắm cảnh sắc đẹp đẽ xung quanh mà mải miết đi thẳng về phía Bắc. Ở đó có một hồ nước hồ lô và một ngọn giả sơn bằng đá Thái Hồ, di vật đời Tống chính hiệu. Phía trên giả sơn có ngôi đình Nhàn Vân dựng theo lối cổ, Liễu Thành Thao đang đợi chúng tôi tại đó.

Bên dưới giả sơn có mấy tên cao to mặt mũi bặm trọn canh giữ. Vừa thấy chúng tôi đến, chúng lập tức quây lại, trong đó có một tên cao đến hơn mét tám, cơ bắp gồ lên dưới bộ comple, tóm ngay lấy tôi, “Thằng ban chiều mày tạt axit vào mặt là em tao, giờ vẫn đang nằm viện đấy.”

“Rồi sao?” Tôi lạnh lùng vặn lại.

“Liệu đấy thằng ranh, tao tên Long Vương, sớm muộn gì cũng tẩn chết mày.” Ánh mắt hắn dữ tợn, song rốt cuộc vẫn không ra tay đánh người. Trái lại, Doãn Hồng thấy thế thì nhũn cả chân ra, suýt nữa ngã lăn từ trên bậc thềm xuống.

Chúng tôi bước lên giả sơn, thấy Liễu Thành Thao đang nói cười với Mạc Hứa Nguyện trong đình Nhàn Vân, trên chiếc bàn đá trước mặt họ bày một ấm tử sa Nghi Hưng cùng bốn chén trà men phấn thái, còn cả mấy đĩa hạt dưa hạt lạc.

Tôi tươi cười, thong thả bước tới. Doãn Hồng không muốn đưa chân lắm, nhưng bị tôi kéo tay áo, cũng đành vào theo. Mạc Hứa Nguyện quay ra thấy chúng tôi thì mừng rỡ gọi, “Bác Doãn? Hứa Nguyện?”

Nghe tiếng cô gọi, đầu tôi ong lên, cả người lạnh toát. Tôi quên mất mình từng nói tên thật cho Mạc Hứa Nguyện, lúc bấy giờ chỉ thấy đó là một sự trùng hợp có phần lãng mạn, giờ nghĩ lại đúng là chết dở.

Liễu Thành Thao chưa từng gặp tôi nhưng chắc chắn từng nghe cái tên “Hứa Nguyện”. Bị Mạc Hứa Nguyện gọi thẳng ra như vậy, tất cả kế hoạch tiếp theo của tôi đều đổ cả xuống sông, còn chưa ra trận đã bỏ mạng rồi.

Quả nhiên Liễu Thành Thao khựng lại, ánh mắt đầy nghi hoặc. Trí não tôi hoạt động nhanh như chớp, vội cười ha hả, cao giọng bảo Mạc Hứa Nguyện, “Bác Doãn, Mạc Hứa Nguyện, bác Doãn, Mạc Hứa Nguyện, tên cô đặt sau tên ai nghe cũng rất hay. À phải, sao cô lại tới đây?”

Mạc Hứa Nguyện ngượng ngùng nhìn Liễu Thành Thao, “Chẳng phải vì gặp anh Thao đây ư? Anh ấy cũng tới Thiệu Hưng du lịch, nói là rất thân với bác Doãn, còn hẹn bác ấy tới vườn Thẩm ăn tối. Tôi tới ăn chực thôi.”

Vẻ nghi hoặc trong mắt Liễu Thành Thao bấy giờ mới tan bớt. Tôi mừng thầm, may mà tên cô nàng này giống tên tôi nên mới lấp liếm được. Tiếc rằng kỹ năng diễn xuất của Doãn Hồng không bằng tôi, gương mặt đưa đám miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, chẳng nói năng gì, trán đẫm mồ hôi.

Chúng tôi ngồi xuống bàn, đối diện hai người họ. Liễu Thành Thao ân cần rót đầy chén trà, cử chỉ tao nhã, phong độ ung dung, thực có vài phần giống các cậu ấm con nhà gia thế thời xưa. Mạc Hứa Nguyện ngồi bên cạnh nhìn mà sáng cả mắt lên.

Xong xuôi đâu đấy, Liễu Thành Thao mới chậm rãi nói, “Tuyệt kỹ của thầy Doãn, tôi đây rất ngưỡng mộ. Kỹ nghệ của các bậc thầy thủ công mỹ nghệ thế hệ trước không thể thất truyền như thế được, hay là thầy ra giá đi?”

Lời lẽ tha thiết, thái độ chân thành, cứ như cuộc ẩu đả hồi chiều chưa hề xảy ra vậy. Doãn Hồng hoảng vía nhìn sang tôi, tôi đành hắng giọng, “Bác Doãn đã ủy quyền cho tôi xử lý tất cả mọi chuyện rồi.”

“Ồ?” Liễu Thành Thao nhướng đôi mày bạc, “Vậy ý anh đây thế nào?”

Tôi liếc nhìn Mạc Hứa Nguyện, “Người lớn nói chuyện, trẻ con đừng chen vào thì hơn. Chúng tôi đã đến đây rồi, cô bé này cũng nên về nhà thôi, muộn quá lại bị mắng đấy.”

Tôi nói vậy một là để mau chóng cứu Mạc Hứa Nguyện thoát hiểm, hai là sợ cô nàng lại gọi tên mình ra lần nữa thì toi đời. Bom hẹn giờ phải gỡ càng sớm càng tốt. Song Liễu Thành Thao còn chưa tỏ thái độ, Mạc Hứa Nguyện đã cáu kỉnh gắt gỏng, “Anh làm sao thế hả? Tôi được anh Thao mời đến, chứ có phải khách của họ Hứa nhà anh đâu! Sao lại đuổi tôi đi, tôi cứ thích ở đây đấy!”

Tôi thầm than không ổn, vội chống chế ngay, “Phải, đúng là tôi đã hứa mời cô ăn cơm. Nhưng hôm nay muộn quá rồi, ngày khác ăn cũng được mà?”

Tôi than thầm trong bụng, cô nhóc này không biết tôi đang cứu cô ta. Còn nói nữa, tôi sẽ mệt chết vì chống chế mất. Mạc Hứa Nguyện đang dựng ngược mày tức tối, chợt Doãn Hồng đứng phắt dậy, hùng hổ chửi mấy câu bằng tiếng Thiệu Hưng.

Tuy tôi nghe không hiểu, nhưng chắc là rất nặng lời. Chỉ thấy Mạc Hứa Nguyện tức đến nỗi hai má đỏ bừng, nước mắt rưng rưng, bờ môi run rẩy, trông như sắp bốc hỏa trên đầu. Cô ta nhìn sang Liễu Thành Thao, mong anh trai khéo đón ý kia nói đỡ cho mình.

Nhưng Liễu Thành Thao chỉ ngồi yên tại chỗ, bưng chén trà lên hớp một ngụm trà thơm, không bình luận câu nào. Tôi và bác Doãn đã rơi vào tay y, Mạc Hứa Nguyện chẳng còn tác dụng gì nữa.

Thấy cậu ấm họ Liễu vừa rồi còn nói cười vui vẻ, vậy mà giờ lại lờ đi như không thấy cảnh mình bị mắng, Mạc Hứa Nguyện ứa nước mắt. Cô cắn môi, gỡ chiếc kẹp tóc bằng bạc trên đầu ra ném vào bác Doãn rồi giậm chân quay lưng chạy xuống giả sơn, từ xa chỉ nghe tiếng nức nở vẳng lại.

Mạc Hứa Nguyện đi rồi, tôi thấy nhẹ cả người. Liễu Thành Thao nhấc ấm tử sa rót thêm cho chúng tôi mỗi người một chén trà.

Miệng ấm tổng cộng chúc xuống ba lần. Đây gọi là phượng ngọc gật đầu ba lần, một thủ pháp chiêu đãi khách quý của người Phúc Kiến, nhưng khi Liễu Thành Thao rót trà, ngón trỏ lại đè lên ngón cái làm ý nghĩa thay đổi hoàn toàn, trở thành nhượng bộ ba xá35, ý nói mình đã nhượng bộ đến cực hạn, không thể nhường thêm nữa. Tỏ thái độ thông qua tư thế rót trà khéo léo hơn là nói thẳng ra miệng, khiến không khí đỡ gay gắt.

Liễu Thành Thao làm vậy là muốn tỏ rõ thái độ với chúng tôi, lần này y ắt phải được như ý.

Nhìn gương mặt tuấn tú tươi cười nọ, tôi chỉ thấy ác cảm khó tả. Liễu Thành Thao nhướng mày hỏi, “À phải, hồi chiều tuy có duyên gặp mặt một lần, nhưng vẫn chưa kịp hỏi quý anh tên gì.”

“Uông Hoài Hư.” Tôi dùng tên giả ở Vệ Huy. Trước mặt Liễu Thành Thao, tôi không dám để lộ thân phận.

“À, anh Hư. Nghe tay chủ Lan Kê Trai nói, anh tới tìm thầy Doãn để học vá gốm à?”

Trong đàm phán, quan trọng nhất là không để bị người ta dắt mũi, tôi không trả lời y mà nói thẳng vào đề, “Bác Doãn Hồng hiện giờ đã toàn quyền ủy thác cho tôi xử lý việc này, tôi mong rằng có thể tiến tới hợp tác công bằng với các vị.”

“Hợp tác à?”

Liễu Thành Thao phì cười, như vừa nghe một câu chuyện tiếu lâm thú vị, “Chuyện này hơi phiền phức đấy, hình như anh chẳng có ưu thế nào để bàn chuyện hợp tác cả?” Y nửa cố ý nửa vô tình liếc xuống dưới giả son, nơi thấp thoáng bảy tám tên tay sai, muốn ra tay thì bất cứ lúc nào chúng cũng có thể xông lên.

Tôi chẳng muốn vòng vo dài dòng, bèn buông ra tám chữ, “Bộ năm chóe thanh hoa vẽ tích cổ.”

Từng chữ quất mạnh vào mặt Liễu Thành Thao, khiến đôi mày trắng muốt đầy quái dị của y nhướng lên.

Y biết tôi đến vì chuyện vá gốm, cũng biết tôi tìm bác Doãn có thể là vì Phi Kiều Đăng Tiên, nhưng không ngờ tôi lại biết cả bộ chóe năm. Đây hẳn là mục đích quan trọng và bí mật nhất của chúng.

Tôi căng thẳng quan sát thái độ của y, ngửa cổ uống cạn trà trong chén, giữa lòng bàn tay và chén sứ bắt đầu có mồ hôi tứa ra.

Liễu Thành Thao không hề giấu vẻ ngạc nhiên, “Trời ạ, anh biết cả bộ chóe năm cơ à? Lúc trước đúng là quá coi thường anh rồi.”

“Anh nghĩ tôi đến tìm bác Doãn là vì sao? Chẳng phải là vì chiếc chìa khóa Phi Kiều Đăng Tiên này ư?” Tôi tiếp tục ném ra một quả bom nặng ký, dẫn dụ con cá mập nguy hiểm này tiếp tục bơi tới. Quả nhiên, thấy tôi biết cả chuyện “chìa khóa”, gương mặt Liễu Thành Thao chợt trở nên nghiêm túc chưa từng thấy.

Đây là một nước cờ mạo hiểm. Tôi chủ động để lộ những điều mình biết về bộ chóe năm, cũng có nghĩa bước lên một sợi dây thép cực kỳ chông chênh, chỉ cần sơ một ly là sẽ ngã nhào.

Nhưng đây là con đường duy nhất dẫn tới thành trì của Lão Triều Phụng.

Mắt Liễu Thành Thao ánh lên vẻ nguy hiểm, y lại nhẹ nhàng rót cho tôi một chén, “Anh cần chìa khóa làm gì?”

“Trong tay tôi có một chiếc trong bộ chóe năm, chóe 'Thắp nhang vái trăng'.” Tôi nheo mắt nhả từng chữ, tức thì trong đình im phăng phắc.

Đây là kết quả tôi nghiền ngẫm đã lâu. Trong bộ chóe năm, có thể khẳng định “Quỷ Cốc Tử xuống núi” đang ở trong tay Lão Triều Phụng, “Ba lần ghé lều tranh” đã vỡ nát ở Hàng Châu. Chỉ còn ba chiếc, ít nhất có một chiếc tôi dám chắc Lão Triều Phụng không có, chính là chóe “Thắp nhang vái trăng” đồ sưu tầm của nhà họ Trịnh ở Trường Xuân. Dược Bất Nhiên từng nói đến chiếc chóe ấy, kể rằng chẳng biết nhà họ Trịnh đã bán từ lúc nào, hiện giờ không rõ tăm tích.

Muốn câu Liễu Thành Thao, tốt nhất là tiết lộ tôi có một chiếc trong bộ chóe năm. Lấy nó làm mồi nhử, Trại Tế Liễu ắt sẽ cắn chặt không nhả.

Liễu Thành Thao trầm ngâm giây lát rồi hỏi, “Ồ, chóe ấy lai lịch thế nào?”

Cổ vật rất coi trọng việc truyền thừa, mua được từ đâu, đào được trong mộ nào, đều phải kê khai rõ ràng. Nhiều bảo tàng nước ngoài thậm chí sẽ không thu mua nếu món đồ không được kê khai lai lịch đầy đủ. Liễu Thành Thao hỏi vậy, rõ ràng không tin tôi có chóe thật. Chóe thanh hoa vẽ tích cổ nhan nhản, chỉ riêng Vệ Huy đã có cả đống chóe “Quỷ Cốc Tử xuống núi” nhái, tôi nói tôi có một chiếc, nhưng lấy gì chứng minh đó là hàng thật?

Tôi đã lường trước y sẽ hỏi vậy, bèn cười khì, “Trăm nghe không bằng một thấy. Lai lịch thế nào không quan trọng, nếu không ngại mời anh xem luôn hiện vật.” Đoạn tôi rút trong túi áo ra một mảnh sứ vỡ, đặt lên bàn đá. Thoạt trông thấy mảnh sứ nọ, mặt Liễu Thành Thao cuối cùng cũng tái đi.

Y vẫy tay, người bên cạnh vội đưa tới một chiếc kính lúp. Y cầm kính săm soi mảnh sứ hồi lâu, sờ nắn kỹ càng, kiểm tra cả vệt trắng kia, rồi mới ngẩng lên lần nữa.

“Nói vậy là chóe “Thắp nhang vái trăng' vỡ rồi ư?” “Không sai, đây là một trong số mấy mảnh vỡ, vốn là tay áo Trương Sinh.” Tôi thản nhiên thừa nhận. Bác Doãn ngồi bên cạnh cúi đầu uống trà, chỉ sợ để lộ sơ hở.

Mảnh sứ này dĩ nhiên là từ chiếc chóe “Ba lần ghé lều tranh”.

Có lẽ sẽ có người hỏi, Gia Cát Lượng là nhân vật nhà Hán từ thời Tam quốc, Trương Sinh là nhân vật trong câu chuyện thời Tống Nguyên, hình tượng đôi bên khác xa nhau, Liễu Thành Thao bị bạch tạng chứ đâu phải tăng nhãn áp, sao lại không phân biệt được chứ?

Đừng quên đây không phải bức tranh hoàn chỉnh mà chỉ là một mảnh sứ vỡ, bên trên chỉ có già nửa cánh tay và tay áo của Gia Cát Lượng, không có mặt, cũng chẳng có tay.

Tôi chưa từng thấy chóe “Thắp nhang vái trăng” thật, nhưng cũng đã đọc Tây sương ký vài lần. Trong chương ba tập một, có một cảnh là “hiên ngọc sạch không, sông Ngân cuồn cuộn, ánh trăng ngang trời, bóng hoa rợp đất”, Thôi Oanh Oanh ngồi trong buồng khuê buồn chán, bèn ra giữa sân thắp hương, vái trăng cầu nguyện. Trương Sinh hàng xóm nhòm qua bờ tường, buột miệng ngâm một bài thơ, xướng họa với Oanh Oanh. Đôi bên tuy chưa gặp mặt, nhưng đã nảy sinh tình cảm.

Bởi vậy tôi đoán trên chóe “Thắp nhang vái trăng” ắt vẽ cảnh Trương Sinh đứng bên tường lắng nghe, bèn nói dối tay áo Gia Cát Lượng thành tay áo Trương Sinh.

Như tôi từng nói lúc trước, thợ thủ công thời xưa ít được học hành, không nghiên cứu kỹ cách phục sức qua các thời đại, thường chỉ vẽ theo kiểu dáng mình quen thuộc nhất nên khó tránh xảy ra lỗi nhầm lẫn về thời, trong ngành gốm sứ đây không tính là sai sót. Bởi vậy bất luận là Quỷ Cốc Tử thời Chiến Quốc, Gia Cát Lượng thời Tam Quốc hay Trương Sinh thời Tống Nguyên, thợ gốm đều có thể nhất loạt cho ăn mặc theo lối thời Tống, phong cách tay áo cũng giống hệt nhau. Chỉ từ một mảnh sứ vỡ thì khó mà phân biệt.

Huống hồ bộ chóe năm này đều từ một lò nung ra, bất luận chất phôi, sắc men, độ rạn, hồ bọc, chấm loang hay bút pháp đều giống hệt nhau, không thể làm giả được. Quan sát từ các góc độ này sẽ chỉ càng chứng minh mảnh sứ này là thật. Trừ phi có người lấy được ngay hai chiếc chóe “Ba lần ghé lều tranh” và “Thắp nhang vái trăng” ra so sánh với nhau, mới thấy được sơ hở.

Nhưng chóe “Ba lần ghé lều tranh” đã bị hủy, còn “Thắp nhang vái trăng” không rõ tung tích, có thể gọi là chết không đối chứng.

Liễu Thành Thao kiểm tra đi kiểm tra lại hồi lâu, xem thủ pháp của y, hẳn cũng am hiểu khá rõ về đồ gốm sứ. Có điều chiêu thay mận đổi đào này của tôi gần như không có sơ hở, y đời nào nhìn ra được.

Đột nhiên Liễu Thành Thao nhón mảnh sứ, ném tõm vào chén trà. Tôi và Doãn Hồng đồng loạt nhướng mày, hiển nhiên y cũng biết khuyết điểm duy nhất của Phi Kiều Đăng Tiên. Nghĩ cũng phải, Lão Triều Phụng đã moi ra được kẻ ẩn cư Thiệu Hưng như bác Doãn, hẳn phải hiểu rất rõ về tuyệt kỹ này.

Có điều biết thì biết vậy, Liễu Thành Thao kiểm nghiệm theo cách này chỉ càng chứng tỏ chúng tôi không nói dối.

Liễu Thành Thao vớt mảnh sứ ra, nheo mắt săm soi hồi lâu, cuối cùng cũng thấy được vệt bợn vàng. Y ngẩng lên nói, “Tốt lắm, anh Hư, tôi bắt đầu chú ý đến anh rồi đấy.”

Tôi thầm thở hắt ra. Y nói thế, chứng tỏ đã thừa nhận mảnh sứ này thuộc về chóe “Thắp nhang vái trăng”. Tôi tủm tỉm cười, “Tiếc rằng chỉ đem được một mảnh này tới, nhưng có vệt trắng, hẳn cũng đủ rồi.”

Liễu Thành Thao nghiêm sắc mặt, cuối cùng cũng chịu tin tôi thực sự nắm được không ít tin tức. Chúng tìm bộ chóe năm, không phải để sưu tầm, dù chóe có vỡ nát cũng chẳng sao, chỉ cần vệt trắng này mà thôi. Tôi cố ý đưa mảnh sứ này ra, chứng tỏ tôi cũng biết rõ ý nghĩa bên trong như lòng bàn tay.

“Thảo nào hồi chiều anh phản ứng mạnh như vậy, té ra chúng ta là người cùng đường.”

“Không dám, nếu không phải các vị nhiệt tình hăng hái như thế, tôi làm sao giành được lòng tin của thầy Doãn?”

Chúng tôi đấu khẩu mấy câu rồi cùng phá lên cười. Tôi hỏi, “Vậy giờ chúng ta hợp tác bình đẳng được chưa?”

Liễu Thành Thao khép hai bàn tay lại, kẹp mảnh sứ vào giữa rồi cười, “Anh Hư đúng là ngay thẳng, không ngờ anh lại tin tưởng tôi như vậy. Nếu giờ tôi lấy mảnh sứ này đi thì anh định thế nào?”

Tôi thản nhiên đưa chén trà lên miệng, “Vệt trắng này đáng là gì? Anh cứ việc lấy đi. Có điều thứ ẩn giấu đằng sau nó, các vị cứ tự đi mà đoán nhé.”

“Ồ? Nói vậy là anh biết vệt trắng này che giấu thứ gì rồi ư?” Liễu Thành Thao hồn nhiên hỏi.

“Ha ha.”

Tôi không nói thêm nữa, chỉ hờ hững liếc bác Doãn bên cạnh, dùng sự im lặng để nói lên tất cả.

Hai tiếng “ha ha” là một câu trả lời vạn năng. Vừa có thể né tránh mũi nhọn của địch, lại có thể tỏ ra thâm sâu khó dò.

Qua những gì tôi tiết lộ, Liễu Thành Thao đã tin chắc trong tay tôi có chóe “Thắp nhang vái trăng”, hơn nữa còn nhờ được bác Doãn rạch vệt trắng ra lần nữa, nắm bí mật bên trong. Thế này thì dù Lão Triều Phụng lấy được bốn chiếc chóe kia, nhưng thiếu chiếc của tôi, cũng không thể trọn vẹn được.

Còn như tôi có bằng lòng chia sẻ bí mật này cho bọn chúng hay không, thì phải xem biểu hiện của chúng.

Liễu Thành Thao cười tươi rói, ném trả tôi mảnh sứ, “Anh Hư đúng là sành sỏi, thằng em phục sát đất rồi. Trại Tế Liễu chúng tôi thật hân hạnh được tính chuyện làm ăn với người như anh đây. Anh thấy chuyện này nên tính thế nào?”

Thế là y đã chính thức mắc câu, bắt đầu bàn điều kiện với tôi rồi. Lòng mừng như mở hội, nhưng tôi vẫn tỏ ra bình tĩnh nói, “Tôi biết bí mật của vệt trắng, song trong tay chỉ có một chiếc chóe, chắc bốn chiếc kia đều ở chỗ các vị rồi đúng không? Chi bằng chúng ta gộp cả năm chóe lại hưởng chung, ai lấy phần lợi nấy.”

Liễu Thành Thao thoáng bĩu mồi, y không ngờ tôi lại tham lam đến vậy.

“Không có bí mật của tôi, không có tuyệt kỹ của bác Doãn thì dù các người có đủ năm chóe cũng chẳng làm nên trò trống gì, không có bốn chiếc chóe của các người, bí mật tôi nắm giữ cũng chẳng còn ý nghĩa. Thế nên chúng ta hợp tác, đôi bên cùng có lợi.”

Thấy Liễu Thành Thao lặng thinh không đáp, tôi cười hỏi, “Việc lớn thế này, chú em còn trẻ, có quyết định được không đấy?” Liễu Thành Thao giơ tay xoa mép, “Anh thấy tôi miệng còn hôi sữa nên muốn trao đổi với bề trên chứ gì?”

Tôi cười khanh khách, “Tôi vội gì đâu, lúc nào tiện cho các vị là được.” Ý tứ rất rõ ràng, việc này là các người cầu tôi nên phải tỏ chút thành ý, để tôi gặp người vai vế cao hơn. Tôi đoán kẻ vai vế cao hơn Liễu Thành Thao chắc chỉ có Lão Triều Phụng.

Liễu Thành Thao tỏ vẻ khó xử, “Sớm muộn gì anh chẳng nói, nói với ai mà chẳng thế?”

“Ha ha.” Tôi cười.

Tôi hoàn toàn không biết bí mật trong vệt trắng, thậm chí còn chẳng rõ bọn Liễu Thành Thao đã biết được bao nhiêu, nhưng tôi phải vờ như nắm rõ trong lòng bàn tay. Bất luận đối phương nói gì, tôi cũng chỉ cười khà đầy ẩn ý, khiến chúng thêm bồn chồn lo lắng.

Quả nhiên, thấy tôi cười khinh khỉnh, Liễu Thành Thao cũng chột dạ. Y ngẫm nghĩ đoạn bảo, “Anh nói phải, việc này lớn quá, không thể quyết định vội vã được. Tôi về xin ý bề trên cái đã, sau đó sẽ liên hệ với anh được không?”

“Được thôi, được thôi.”

Tôi đứng dậy, ra hiệu cho Doãn Hồng về cùng mình. Liễu Thành Thao lại nói, “Vừa rồi mới nói chuyện của anh Hư, tôi còn chưa đề cập tới chuyện của thầy Doãn.” Nhưng tôi đã xua tay, “Việc của bác ấy cũng là việc của tôi. Việc tôi đã bàn xong, việc bác ấy cũng xong rồi.”

Mấy tên đô con xung quanh bắt đầu rậm rịch, chỉ cần Liễu Thành Thao nói một tiếng, chúng sẽ xông đến khống chế chúng tôi. Liễu Thành Thao nhìn xoáy vào mắt tôi, tôi cũng nhìn thẳng vào mắt y. Đấu mắt chừng mười giây, cuối cùng Liễu Thành Thao khẽ thở dài, “Mời hai vị về, ngày mai có kết quả, tôi sẽ cho xe tới đón các vị.”

Vốn dĩ y định trói gô chúng tôi lại bắt đi, nhưng thấy thái độ vừa rồi của tôi, biết chúng tôi đã có chuẩn bị, nếu nhất quyết trở mặt thành thù, chỉ e hậu quả khó lường. May mà tôi cũng nhờ vả lại chúng nên chẳng cần lo chúng tôi nửa đêm bỏ trốn.

Thế là trước cái nhìn lom lom của một đám côn đồ, tôi dẫn Doãn Hồng xuống giả sơn, đi được nửa đường đột nhiên vòng lại.

“Ồ, anh còn việc gì ư?” Liễu Thành Thao ngẩn người.

“Tôi và thầy Doãn không ưa tay chủ Lan Kê Trai cho lắm.”

Nghe vậy Liễu Thành Thao cả cười, “Được thôi, mai tôi sẽ bảo anh ta đổi nghề khác.”

Chuyện này suy cho cùng do tay chủ Lan Kê Trai gây ra, Doãn Hồng hận hắn đến tận xương tủy. Giờ việc hợp tác đã thành công bước đầu, tiện thể mượn dao giết người, trả thù tên đó, cũng coi như trút giận hộ bác ta. Huống hồ tôi càng đưa ra nhiều yêu cầu càng chứng tỏ thành ý hợp tác, có thể đập tan những nghi ngờ của chúng. Nếu tôi vội vã bỏ đi không ngoảnh đầu lại, mới là giả dối.

Có điều tên Liễu Thành Thao này cũng tàn nhẫn thật, tay chủ Lan Kê Trai cúc cung phục vụ lại vừa lập công cho y, vậy mà quay đi quay lại đã bị bán đứng.

Chúng tôi cảm ơn Liễu Thành Thao rồi rời vườn Thẩm. Mãi tới khi bước ra khỏi cổng, tôi mới thấy sống lưng lạnh toát như ngấm mồ hôi. Những kẻ tôi phải đối mặt đều là quân liều mạng hung tàn, chơi trò tay không bắt giặc với chúng, chỉ cần sơ sẩy một ly, có thể sẽ phải trả giá đắt. Vừa rồi trò chuyện mấy câu mà tôi gần như đã phải dốc cạn tâm sức.

“Bác về đâu đây?” Tôi hỏi Doãn Hồng.

Doãn Hồng hôm nay suốt buổi chẳng hé răng nửa câu, hoàn toàn phó mặc cho người ta mổ xẻ. Nghe tôi hỏi, bác ta thở dài, “Tôi còn đi đâu được nữa? Đi đâu cũng bị theo dõi thôi.”

“Đâu khắc có đó. Chỉ cần bác yểm hộ tôi trà trộn vào nội bộ chúng suôn sẻ, tôi nhất định sẽ bảo vệ bác chu toàn.” Tôi trấn an bác ta.

Cuộc trò chuyện vừa rồi coi như đã câu được Liễu Thành Thao, ngày mai không chừng sẽ có kẻ vai vế lớn hơn xuất hiện. Chỉ cần tìm một cơ hội thích hợp, tôi sẽ đưa Doãn Hồng thoát hiểm.

Tôi bèn nói “Giờ bác về cầu Chữ Bát không an toàn đâu, quanh đó vắng người, lỡ chúng nổi tính tàn độc bắt bác đi, có khi bác chẳng kịp báo cảnh sát, chi bằng theo tôi về khách sạn đi.” Doãn Hồng nghĩ đi nghĩ lại đành gật đầu, rồi lại thở dài than ngắn, chừng như vẫn chưa yên tâm. Hôm qua bác ta vẫn còn là một thợ bạc nhỏ bé không tranh với đời, vậy mà hôm nay đã bị tôi kéo vào cuộc phân tranh hung hiểm này.

Có điều nếu không có tôi ở đây, e rằng bác ta đã bị bắt rồi. Người của Trại Tế Liễu đến trộm mộ còn dám, có gì không dám làm?

Chúng tôi rời khỏi ngõ Xuân Ba, cố tình tìm một nhà khách gần đồn cảnh sát, thuê hai phòng. Đây là nhà khách trực thuộc hệ thống công an, tôi dùng giấy chứng nhận Phương Chấn cho để đặt phòng, Trại Tế Liễu có gan lớn bằng trời cũng chẳng dám tới đây làm loạn.

Lúc sắp vào phòng, tôi chợt gọi Doãn Hồng lại, thì thầm dặn dò mấy câu. Thoạt nghe Doãn Hồng lộ vẻ miễn cưỡng ra mặt, nhăn nhó như khỉ ăn gừng. Tôi hừm một tiếng, đe rằng nếu bác làm không xong thì mai đừng hòng giữ mạng. Bấy giờ bác ta mới nhận lời, mở cửa bước vào phòng rồi sập lại đánh rầm.

Tôi vào phòng mình, vén rèm lên, nhìn ra ngoài qua ô cửa kính chạm sàn, thấy mấy bóng người nấp nom bên kia đường. Hẳn là người Trại Tế Liễu phái tới theo dõi chúng tôi, bọn chúng làm việc đúng là kỹ càng cẩn mật.

“Yên tâm, lần này tao không chuồn đâu, tao sẽ theo sát chúng mày, tới khi thấy rõ kết quả mới thôi.” Tôi nhủ bụng rồi kéo soạt rèm lại, nhưng vẫn để đèn sáng.

Thấy đã gần mười một giờ, tôi lẻn ra khỏi phòng, xuống quầy lễ tân dưới nhà rút chứng nhận của cục Tám ra, yêu cầu đổi phòng khác. Lễ tân nhìn tôi vẻ hơi bực, song tôi nói phòng kia có mùi thuốc lá, không ngủ được. Cô nàng “à” một tiếng, nhanh nhẹn đổi giúp.

Chuyển sang phòng mới, xác nhận xung quanh không có kẻ nào khả nghi, tôi mới cầm điện thoại trên tủ đầu giường lên, quay số.

Chuông reo năm tiếng thì có người bắt máy.

“A lô Phương Chấn à, tôi Hứa Nguyện đây.” Tôi cầm ống nghe, cố hạ giọng thật thấp.

Phương Chấn là người duy nhất biết chuyện tôi và Dược Bất Thị hợp tác, đồng thời cũng là người bạn duy nhất chúng tôi tin tưởng. Đây là số điện thoại chúng tôi đã giao hẹn từ đầu, để liên lạc một chiều khi có việc khẩn cấp. Giờ tôi sắp xâm nhập nội bộ Trại Tế Liễu, trước khi xông vào hang cọp, phải sắp xếp sẵn quân tiếp viện bên ngoài, bằng không có khi chết còn không biết tại sao mình chết nữa.

“Hứa Nguyện, cuối cùng cậu cũng gọi tới.” Giọng Phương Chấn là lạ. Xưa nay y vốn lạnh lùng điềm tĩnh, chẳng bao giờ để lộ mảy may cảm xúc. Song tôi lại cảm thấy lúc này y có phần xúc động.

“Sao thế?” Tôi tranh hỏi trước.

“Cụ Lưu mất rồi.”

CHƯƠNG 7

CHÓE THANH HOA, MEN RỒNG CUỘN

Phương Chấn nói không to, nhưng lọt vào tai tôi lại như sấm rền. Tôi suýt nữa đánh rơi ống nghe, cụ Lưu xưa nay vốn quắc thước, nói thế nào cũng phải thọ tới trăm tuổi, vậy mà... sao... sao bỗng dưng lại...

Phương Chấn nói tiếp, “Hôm kia ông cụ đi ngủ tại nhà, không có dấu hiệu gì cả, nhưng hôm sau không trở dậy nữa.”

Giọng nói ở đầu kia trầm hẳn xuống, dù không biểu lộ bất cứ sắc thái tình cảm nào, nhưng tôi vẫn nghe ra đó là sự bình tĩnh nhờ ra sức kìm nén. Tôi siết chặt ống nghe, nhắm nghiền mắt lại, lòng đau như cắt. Thảo nào lần trước ông cụ không đến dự bữa cơm thân mật của Minh Nhãn Mai Hoa, hóa ra từ bấy sức khỏe đã sa sút rồi.

Xưa nay cụ Lưu vẫn luôn quan tâm săn sóc tôi. Trong việc đưa nhà họ Hứa quay về Minh Nhãn Mai Hoa, công lao của cụ phải xếp hàng đầu. Dù về sau tôi phạm sai lầm lớn, đẩy Minh Nhãn Mai Hoa vào tình thế nguy hiểm, ông cụ cũng không trách mắng nặng nề, trái lại còn tận tình chỉ bảo. Dẫu tôi có lúc phát bực với kiểu ăn nói lấp lửng mập mờ của ông cụ, nhưng cụ vẫn là bậc bề trên, là người thân tôi tin tưởng nhất trong Minh Nhãn Mai Hoa.

Ông cụ lúc nào cũng giữ thái độ điềm tĩnh tự tin, khiến người ta hết sức an tâm. Có ông cụ ở đó, Minh Nhãn Mai Hoa dù xảy ra bao nhiêu biến cố chăng nữa, lòng người cũng không hoang mang.

Giờ đây chỗ dựa vững vàng của Minh Nhãn Mai Hoa cứ thế mà ra đi ư?

Chỉ trong mấy năm ngắn ngủi mà Dược Lai tự tử, Lưu Nhất Minh qua đời, Hoàng Khắc Vũ cũng như ngọn đèn trước gió, ba cột trụ lớn chống đỡ Minh Nhãn Mai Hoa trước kia lần lượt ngã xuống. Thời của ba vị cuối cùng cũng tới lúc hạ màn.

Giọng nói nét cười của ông cụ hiện lên trong tâm trí, thoắt chốc tôi đã đầm đìa nước mắt. Tôi chợt muốn vứt bỏ hết mọi thứ trong tay, quay về Bắc Kinh dự đám tang ông cụ, đưa tiễn ông chặng đường cuối cùng.

“Cậu không cần về đâu.” Phương Chấn như đoán được suy nghĩ của tôi, “Đằng này có cục trưởng Lưu chủ trì đại cục, tạm thời không cần cậu làm gì cả. Có điều cụ Lưu để lại cho cậu một bức thư, tôi đang giữ đây.”

“Để lại thư cho tôi à?” Tôi sửng sốt.

“Phải, chắc ông cụ cũng có dự cảm từ trước nên đã viết sẵn, nhưng chỉ là bản nháp thôi thì phải. Hay tin ông cụ qua đời, tôi lập tức lấy nó đi ngay.”

Nghe giọng điệu Phương Chấn, hình như cái chết của cụ Lưu còn kéo theo một loạt những biến cố khác. Nhưng nghĩ cũng phải, ông cụ chèo lái Minh Nhãn Mai Hoa bấy nhiêu năm, lại một tay thúc đẩy hoạt động thương mại hóa, quan hệ lợi ích cực rộng. Ông cụ qua đời đột ngột, ắt sẽ nảy sinh hỗn loạn. Mấy kẻ trong Minh Nhãn Mai Hoa khó tránh khỏi tranh quyền đoạt lợi, e rằng ngay cả Lão Triều Phụng cũng rục rịch ra tay ấy chứ.

Phương Chấn không hổ là công an gộc, không hề chìm đắm trong bi thương mà nhanh nhẹn phản ứng ngay.

Tôi chợt nhíu mày, “Tôi hỏi thêm câu này, ông cụ... chết tự nhiên thật không đấy?”

Phương Chấn đáp, “Lúc ấy chúng tôi cũng nghi ngờ nên đã khám nghiệm toàn diện tử thi, kết luận là tử vong tự nhiên, không có gì lạ cả. Thực ra lúc cậu còn ở Hồng Kông, sức khỏe ông cụ đã sa sút rồi. Song bấy giờ Minh Nhãn Mai Hoa đang nghìn cân treo sợi tóc nên ông cụ không cho nói rộng ra thôi.”

Tôi nhắm nghiền mắt lại hồi tưởng. Lần cuối tôi trò chuyện với cụ Lưu là lúc đang điều tra về bức tranh Cập xuân đạp hoa đồ tại Thượng Hải. Bấy giờ tôi nắm được một manh mối quan trọng, nóng lòng muốn kiểm chứng nên đã gọi điện về Bắc Kinh. Dù mệt mỏi song cụ Lưu vẫn chỉ dẫn tôi cặn kẽ, còn báo với tôi tin dữ ông Hoàng Khắc Vũ ở Hồng Kông vì gặp chị Tố mà sốc phải vào viện.

Đến giờ tôi vẫn nhớ rõ câu cuối cùng cụ Lưu nói với mình, “Chỉ cần nghe theo tấm lòng truy cầu cái thật, nắm giữ vật thật trong tay thì dù chúng giở trăm phương ngàn kế, ta vẫn có thể thủ vững như núi.” Nhờ sức mạnh từ câu nói ấy, tôi mới có thể đưa ra quyết định chính xác ở Hồng Kông, phá vỡ âm mưu của Bách Thụy Liên.

Sau khi từ Hồng Kông về Bắc Kinh, lẽ ra kết thúc một vụ việc lớn như vậy, cụ Lưu sẽ hẹn gặp tôi, nhưng tôi đợi mãi chẳng thấy, một độ còn lấy thế làm ấm ức. Giờ xem ra lúc ấy tình hình ông cụ đã không ổn rồi.

“Cạnh cậu có máy fax không? Giờ tôi fax luôn bức thư cho cậu nhé.”

“Tôi đang nghỉ tại nhà khách bộ công an ở Thiệu Hưng, chắc là có.”

“Sao cậu lại đến Thiệu Hưng?” Hiếm lắm mới thấy Phương Chấn chịu hỏi thêm một câu.

Tôi cố nén đau thương, kể lại những chuyện mình gặp ở Hàng Châu và Thiệu Hưng. Y trầm ngâm giây lát rồi nói, “Bọn Trại Tế Liễu này tôi biết, chúng dính vào không ít vụ án mạng rồi. Tốt nhất cậu nên nghĩ lại đi, nguy hiểm lắm đấy.”

“Không làm vậy thì chẳng cách nào xâm nhập được vào nội bộ chúng cả. Giờ cụ Lưu mất rồi, còn không mau cắt bỏ khối ung nhọt này đi, e rằng sau này lại càng khó khống chế.”

Phương Chấn dường như cũng bị tôi thuyết phục nên không khuyên can thêm nữa, “Tôi có người quen trong ngành ở Thiệu Hưng, để tôi nhờ anh ta giúp cậu, nhưng tự cậu cũng phải hết sức cẩn thận đấy.” Ngừng giây lát, y nói thêm, “À phải, tôi vừa nhớ ra một chi tiết điều tra được, có lẽ sẽ giúp ích cho cậu. Trại Tế Liễu hẳn cũng là chủ đề của một chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ.”

Tôi sửng sốt, nhưng nghĩ kỹ lại cũng hợp lý. Các phái dưới trướng Lão Triều Phụng dường như đều được đặt tên theo bộ chóe năm: Có chóe “Quỷ Cốc Tử xuống núi” nên đám ở Vệ Huy thuộc phái Quỷ Cốc Tử; nhà họ Dược có chóe “Ba lần ghé lều tranh” gia truyền, nên Dược Bất Nhiên có thể thuộc phái Mao Lư; vậy thì Liễu Thành Thao tự xưng Trại Tế Liễu, dĩ nhiên cũng bởi có một chóe sứ thanh hoa mang tên “Trại Tế Liễu”, nói không chừng còn liên quan tới Liễu Thành Thao.

Chu Á Phu đóng quân ở trại Tế Liễu là một điển cố lịch sử nổi tiếng. Hán Văn đế đi thị sát quân đội, tới các doanh trại khác đều phi thẳng ngựa vào trong, nhưng tới doanh trại của Chu Á Phu đóng tại Tế Liễu thì không vào được. Lính gác cổng nói phải có lệnh của tướng Chu mới chịu mở cửa, Văn đế chẳng còn cách nào, đành đợi lệnh. Tới khi doanh trại mở cổng, lính gác cổng lại nói, trong doanh trại cấm cưỡi ngựa, Văn đế đành xuống ngựa tự đi vào. Các đại thần đều tâu rằng phải phạt Chu Á Phu, song Văn đế lại khen ngợi nói ấy mới thực là người có tài trị quân.

Phái của Liễu Thành Thao lấy tên Trại Tế Liễu, không hiểu căn nguyên vì đâu.

Tôi chợt nảy ra một ý, Phương Chấn cung cấp thông tin vừa đúng lúc, lúc trước tôi nói muốn xâm nhập vào nội bộ tổ chức của Lão Triều Phụng, song vẫn chưa nghĩ ra kế hoạch cụ thể, giờ được Phương Chấn chỉ điểm, tôi liền nghĩ ra một kế tuyệt diệu.

“À, Dược Bất Thị thế nào rồi?” Tôi hỏi.

“Bị bắt ngay tại trận, cũng nếm mùi đau khổ đôi chút. May mà Thẩm Vân Sâm ra mặt, sau khi điều đình hòa giải, đã nhất trí không đưa ra pháp luật. Nhưng giờ nhà họ Dược lại đang lục đục. Người thì lên án hai anh em Dược Bất Thị là hạng phá gia chi tử, đòi gạch tên trong gia phả; kẻ lại khăng khăng đòi phải kiện luôn cả nhà họ Thẩm không bảo quản cẩn thận, tóm lại là cãi vã om sòm cả lên. Có điều hai hôm nay lại thấy im thin thít, hình như bị ai đó đe dọa.”

Tôi thầm nghĩ đây có lẽ là kiệt tác của Dược Bất Nhiên. Người nhà họ Dược chẳng kẻ nào sạch sẽ, gặp phải hạng ngang ngược bất chấp quy củ như Dược Bất Nhiên, có lẽ cũng đành bó tay.

“Vậy Dược Bất Thị sẽ được thả chứ?”

“Giờ vẫn đang bị tạm giam ở Hàng Châu, đợi làm rõ trách nhiệm đã. Tôi đã hỏi chuyện cậu ta rồi, tinh thần cậu ta vẫn ổn. Cậu ta cứ dặn đi dặn lại, nhờ tôi nhắn cậu chỉ được tin vào manh mối mình tự tìm ra, đừng làm chuyện ngu ngốc gì nữa.”

Tôi phì cười, đúng là phong cách Dược Bất Thị. Gã này tuy xấu tính, thích lên mặt dạy đời, nhưng quả thực là một đồng bạn đáng tin cậy. Nếu không nhờ anh ta khảng khái xả thân, e rằng giờ cả hai chúng tôi đều đang ngồi trong tù.

“Phương Chấn, tôi hỏi anh một câu, anh không được trả lời là không biết đâu đấy. Cụ Lưu và cục trưởng Lưu rốt cuộc nghĩ thế nào về Lão Triều Phụng vậy?” Tôi gặng.

Lâu nay tôi vẫn thắc mắc mãi không sao hiểu nổi, cụ Lưu nắm Minh Nhãn Mai Hoa, cục trưởng Lưu lại có quan hệ với các quan chức cấp cao, trong tay họ cầm kiếm báu, song chưa bao giờ cho Lão Triều Phụng một đòn trí mạng cả.

Lần này tôi một thân một mình lẻn vào đồn địch, ắt phải làm rõ ý tứ của cục trưởng Lưu. Nếu chỉ được Phương Chấn giúp đỡ dưới tư cách bạn bè, mà không được chính quyền phối hợp thì tình thế của tôi cũng đáng lo đấy.

Ở đầu kia, Phương Chấn lặng thinh giây lát mới chậm rãi đáp, “Cục trưởng Lưu đã đoán được cậu sẽ hỏi câu này. Ông ấy dặn tôi, nếu cậu có hỏi, tôi được quyền nói ra những câu tiếp theo đây.”

Tôi siết chặt ống nghe.

“Tổ chức của Lão Triều Phụng hình thành đã lâu, thế lực chồng chéo phức tạp, nếu bất ngờ khai chiến, ắt sẽ dính líu đến lợi ích các bên. Cấp trên coi ổn định là nhiệm vụ quan trọng hàng đầu, không cho phép xảy ra rối loạn trên diện rộng. Dù là cụ Lưu hay cục trưởng Lưu, cũng đều ném chuột sợ vỡ đồ, không làm gì được. Nếu muốn giải quyết việc này, cần một người nằm ngoài thể chế, không liên quan tới tổ chức, hành động bạo dạn không biết kiêng kỵ ra mặt phá vỡ cục diện trước, sau đó tổ chức mới một đòn quét sạch. Nói xong rồi đấy.”

Nói trắng ra là bên trên muốn giữ vững ổn định, không cho phép chủ động tấn công. Tốt nhất là dân đen làm ầm lên, xung đột với Lão Triều Phụng trước, tổ chức mới có cớ ra mặt, kéo đến thu dọn tàn cuộc. Thật chẳng khác nào phim hành động Hồng Kông, vai chính luôn phải một mình chiến đấu, cảnh sát bao giờ cũng đợi đến phút cuối mới xuất hiện.

Tôi cười gượng. Té ra mình tính nát nước, còn người ta đã nhìn thấu từ lâu. Ắt phải để tôi một mình mạo hiểm, khuấy tung cục diện lên, bên trên mới tiện ra tay. Thảo nào Phương Chấn mọi khi nguyên tắc là thế mà lần này lại phá lệ giúp đỡ chúng tôi, hóa ra nguyên nhân chủ yếu không phải vì nể tình bạn với Dược Bất Thị, mà suy cho cùng là do phía trên ngấm ngầm bật đèn xanh.

Tôi cứ ngỡ mình giấu giếm khéo lắm, ngờ đâu vẫn chỉ là một con cờ của Lưu Nhất Minh.

Nhưng giờ người đã khuất rồi, tôi còn nói gì được nữa đây?

Phương Chấn nói, “Giờ cụ Lưu qua đời, phía Lão Triều Phụng ít nhiều cũng sẽ lơi lỏng cảnh giác, đây là cơ hội của cậu, cũng là cơ hội của chúng tôi.”

“Được, tôi biết rồi...” Tâm trạng tôi có phần cay đắng, “Phải rồi, có chuyện này cần cho các anh biết, giáo sư Trịnh là người của Lão Triều Phụng.”

Phương Chấn trả lời, “Biết rồi.”

Tin tức quan trọng như vậy mà anh ta chẳng hề tỏ vẻ hào hứng, cũng không ngạc nhiên. Tôi ngờ rằng họ đã nắm được tình hình giáo sư Trịnh từ lâu, nên không cho ông ta vào nhóm ra quyết định.

Tôi cúp điện thoại, xuống tầng tìm máy fax. Nửa đêm nửa hôm thế này cũng khó mà tìm được. May là tôi có giấy chứng nhận, lại xì tiền ra mở đường, nhân viên phục vụ được đút lót mới lén lút mở cửa văn phòng cho. Chẳng mấy chốc đầu kia fax sang mấy tờ giấy viết bằng bút lông, nét bút cứng cáp, đúng là chữ của cụ Lưu. Tôi đem về phòng, vặn to đèn bàn đọc thật kỹ.

Mở đầu thư, Lưu Nhất Minh nói gần đây mình có linh cảm xấu, e rằng ngày tháng chẳng còn được bao lâu, có vài lời muốn dặn dò tôi.

Sau đó ông kể lại một chuyện từ thời Dân Quốc, ông nội tôi là Hứa Nhất Thành từng cùng Lưu Nhất Minh, Hoàng Khắc Vũ, Dược Lai ngăn cản Tôn Điện Anh cướp Đông lăng. Tuy chỉ thuật vắn tắt, không đi vào chi tiết nhưng qua câu chữ, tôi có thể cảm nhận được sự tôn kính của cụ Lưu với ông nội tôi.

Lưu Nhất Minh thẳng thắn bày tỏ rằng bấy giờ mình hết sức sùng bái Hứa Nhất Thành, tin chắc ông tôi mới là người có thể đưa Minh Nhãn Mai Hoa vào quỹ đạo mới. Sở dĩ ông tôi có thể ngồi vào ghế chưởng môn, cũng do Lưu Nhất Minh âm thầm thúc đẩy.

Chuyện này tôi đã biết sơ sơ, nhưng nghe người trong cuộc kể lại, vẫn có cảm xúc khác hẳn.

Kể xong vụ án Đông lăng, Lưu Nhất Minh lại quay sang nói về vụ đầu Phật. Ba người Lưu, Hoàng, Dược đều không tin Hứa Nhất Thành lại làm ra chuyện như vậy, ra sức bênh vực, chạy đôn chạy đáo lo liệu cho ông tôi. Nhưng điều khiến họ phiền lòng là Hứa Nhất Thành tự dưng đổi hẳn tính nết, chẳng chút áy náy về việc câu kết với người Nhật, trái lại còn đuổi ba người bọn họ đi.

Cuối cùng sự kiện ở lầu Khánh Phong đã khiến họ thay đổi hẳn thái độ. Ở Đông Tứ, Bắc Kinh có một nhà hàng cao cấp tên Khánh Phong chuyên chiêu đãi khách quý. Mấy hôm trước khi bị bắt, ông nội tôi từng đánh cuộc với người khác tại đây, ép một lái buôn cổ vật tên Lâu Dận Phàm phải nhảy lầu tự tử, còn trực tiếp giao bộ sưu tầm của ông ta cho người Nhật. Ba người họ vốn giúp đỡ Hứa Nhất Thành, kết quả không ngờ gặp phải chuyện này. Từ đó trở đi, họ hoàn toàn thất vọng, Hoàng Khắc Vũ vốn tôn sùng Hứa Nhất Thành nhất, quay ra ghét cay ghét đắng ông tôi.

Mãi tới khi tôi phá giải được vụ đầu Phật, tâm trạng họ mới nhẹ nhõm phần nào, cũng bắt đầu hiểu được dụng ý của Hứa Nhất Thành. Nhưng băn khoăn trong lòng vẫn chưa được tháo gỡ, Lưu Nhất Minh nói đến giờ vẫn không hiểu sao năm xưa ông Hứa Nhất Thành lại làm vậy. Rõ ràng ông nội tôi có thể kể ra chuyện đầu Phật ngọc để cùng nhau tìm cách, việc gì phải liều mạng ôm hết vào mình, đẩy tất cả những người khác ra? Ở nhà hàng Khánh Phong, vì sao ông nội tôi lại hành động lạ lùng, quyết dồn Lâu Dận Phàm vào chỗ chết như vậy? Tiếc rằng Lưu Nhất Minh kể rất mơ hồ, không sao biết rõ được.

Cuối cùng Lưu Nhất Minh nói, có lẽ ngoài chuyện đầu Phật, còn việc gì đó khác buộc ông Hứa Nhất Thành phải nhẫn nhục nhận lấy gánh nặng. Nếu năm xưa mình đủ tài trí, phát hiện được chuyện đó, có lẽ nhà họ Hứa đã chẳng phải chịu nhiều khổ nạn như vậy. Kể đến đây, Lưu Nhất Minh vô cùng dằn vặt, nói rằng mấy năm gần đây, thường mơ thấy chuyện ở Đông lăng năm ấy, mơ thấy bóng Hứa Nhất Thành đứng chặn trước lăng, bấy giờ ông mới quyết tâm thúc đẩy để nhà họ Hứa quay về với Minh Nhãn Mai Hoa, bằng không sau này chết đi chẳng còn mặt mũi nào gặp ông nội tôi nữa.

Bản nháp viết đến đây thì dừng đột ngột.

Vì đây là bản fax nên tôi còn thấy được cả dấu gạch xóa của Lưu Nhất Minh. Tôi để ý thấy phía sau còn nửa câu nhưng đã bị xóa đi, người xóa bôi đen từng chữ, không nhìn ra được hình dạng nữa, càng khỏi nói tới nhận mặt chữ.

Tôi đành đặt bản fax xuống, đứng dậy nhìn ra cửa sổ tối om, tâm trạng ngổn ngang.

Tôi biết chuyện Đông lăng, đó là kiếp nạn lớn của văn vật trong sách sử. Ông nội tôi dù có tài trí tới đâu cũng không thể ngăn nổi bi kịch lần đó. Nhưng tôi có thể hình dung được cảnh ông đứng trước Đông lăng, một mình chặn trước đại quân của Tôn Điện Anh. Một bóng dáng kiên nghị mà ngạo nghễ đứng sừng sững tuyệt vọng giữa mưa to gió lớn.

Ý niệm mãnh liệt ấy gần như có thể xuyên qua dòng thời gian, khiến cháu trai ông đầm đìa nước mắt.

“Ông ơi, cháu sẽ không làm ông thất vọng đâu. Người nhà họ Hứa chúng ta, nhất định sẽ kiên trì đến cùng.” Tôi quay mặt ra song cửa, ánh mắt sáng ngời, không bợn mảy may do dự.

Sáng hôm sau, Liễu Thành Thao quả nhiên xuất hiện trước cửa nhà khách như đã hẹn, y ăn mặc chỉnh tề, râu tóc trắng toát, khiến ai đi qua cũng phải ngoái nhìn. Vừa thấy chúng tôi đi xuống, y đã nhe răng cười chào, “Hai vị, tôi có tin mới đây. Sếp tôi đồng ý gặp anh, nhưng phải gặp ở công ty chúng tôi.”

Quả như tôi dự liệu. Bọn chúng nhất định không chịu từ bỏ quyền chủ động, nhưng tôi khăng khăng đòi gặp cấp trên, nên để cân bằng đôi bên, đành để tôi tới hang ổ của chúng. Tôi cũng chẳng cò kè ra điều kiện gì, mau mắn nhận lời.

Lưu Nhất Minh đột ngột qua đời khiến tôi càng thêm sốt ruột. Việc này không thể lần lữa thêm nữa.

Liễu Thành Thao chìa tay ra, “Công ty chúng tôi không nằm ở Thiệu Hưng, phải phiền hai vị đi xa một chuyến rồi, lên xe thôi.” Dứt lời đã thấy một chiếc Santana trờ tới, trông khá xịn.

“Đợi chút đã.” Tôi bắt chước gã, vỗ tay mấy cái làm hiệu. Liễu Thành Thao sững người, không biết tôi định làm gì.

Đột nhiên, bảy tám người trông như phóng viên ùa tới, bên cạnh còn mấy chiếc máy ảnh và máy quay theo sát. Nữ phóng viên đi đầu chĩa micro về phía Liễu Thành Thao, “Chào anh Liễu, tôi là phóng viên tờ Báo chiều Thiệu Hưng, lần này anh tới Thiệu Hưng tìm nghệ nhân dân gian, cứu một tuyệt kỹ thủ công mỹ nghệ thất truyền, là do chính phủ cử đi hay xuất phát từ sở thích cá nhân?”

Liễu Thành Thao còn đang ngỡ ngàng, tôi đã đi tới khoác vai y đầy thân thiết rồi giới thiệu với phóng viên, “Anh Liễu đây là một doanh nhân luôn hết lòng vì lợi ích chung, trân trọng truyền thống dân tộc, vẫn luôn muốn làm vài việc có ích để báo đáp xã hội. Lần trước anh ấy đến Thiệu Hưng, thấy rất nhiều nghệ nhân ngành nghề thủ công ngày một già đi song tuyệt kỹ lại chẳng truyền cho ai được, đã thất truyền không ít, thật khiến người ta tiếc nuối. Anh Liễu vô cùng cảm khái, quyết định đầu tư một khoản tiền lớn để bảo hộ nghề thủ công truyền thống. Bác Doãn thợ bạc ở cầu Chữ Bát chính là thợ thủ công dân gian đầu tiên mà anh ấy định tài trợ. Bác Doãn à, bác lại đây.”

Bác Doãn ngập ngừng đi đến. Tôi chụm tay ba chúng tôi vào nhau rồi tiếp tục nói với cánh phóng viên, “Chúng tôi đã thống nhất với anh Liễu đây, hôm nay sẽ tới công ty của anh ấy quay phim, nghiên cứu, có thể còn nhận vài học trò, để tuyệt kỹ làm hàng bạc của Thiệu Hưng chúng ta khỏi thất truyền. Đây chỉ là mở đầu thôi, từ nay về sau anh Liễu sẽ còn dốc sức cứu nhiều ngành nghệ thuật dân gian nữa. Có như vậy văn hóa của chúng ta mới khỏi đứt gãy, để lại tài sản quý báu cho con cháu mai sau!”

Tôi nói say sưa đầy nhiệt huyết, khiến các phóng viên không khỏi vỗ tay rào rào.

Nhân lúc họ chụp ảnh lách tách, Liễu Thành Thao cúi đầu, đôi mày trắng gần như cau lại thành một đường kẻ phấn, “Anh định làm gì vậy?” Tôi xòe tay, “Bác Doãn vốn là người nổi tiếng, kinh động báo giới cũng là chuyện thường mà.”

Đám phóng viên liên tục hỏi hết câu này đến câu khác. Liễu Thành Thao nói đúng cũng không được, bảo không đúng cũng chẳng xong, đành đối đáp qua loa cho xong chuyện, mấy tên tay sai to cao lực lưỡng của y đều đứng tít đằng xa, có phần luống cuống.

Trước bấy nhiêu con mắt, chúng cũng chẳng làm gì được. Liễu Thành Thao trừng mắt nhìn tôi, lần đầu tiên tỏ ra mất bình tĩnh.

Tôi chẳng buồn nhìn y mà thì thào bảo bác Doãn, “Bác yên tâm được rồi, tuyên truyền thế này, chẳng ai dám động vào bác nữa đâu.”

Cũng nhờ Mạc Hứa Nguyện, tôi mới nảy ra sáng kiến này. Cô từng kể có đài truyền hình muốn phỏng vấn bác Doãn thợ bạc, kết quả bị mắng chửi đuổi đi. Tối qua tôi đã bảo bác Doãn liên hệ lại với họ, chủ động tung tin có công ty tư nhân tài trợ cho nghệ nhân nghề truyền thống. Truyền thông rất thích đề tài này, sáng sớm ngày ra đã phái phóng viên tới săn tin.

Liễu Thành Thao đoán chắc chúng tôi sẽ không báo cảnh sát, nhưng không ngờ tôi lại báo cho báo giới, biến vờ thành thật. Qua đợt tuyên truyền này, bác Doãn sẽ được đưa ra ngoài sáng, trở thành tâm điểm chú ý của mọi người, vô hình trung cũng an toàn hơn. Nếu tôi và bác ta có mệnh hệ gì, chẳng cần ai khác, chính báo giới sẽ tóm chặt lấy Liễu Thành Thao không buông.

Thú vị nhất là, đám phóng viên này chẳng biết kẻ nào hở miệng ra, còn báo cho mấy nghệ nhân già. Họ đã quá lâu chẳng được ai ngó ngàng, nghe nói có doanh nhân muốn tài trợ, tức thì chẳng nề gian khổ chạy đến. Tôi thấy mấy ông già bà lão ăn mặc giản dị chủ động đưa danh thiếp cho Liễu Thành Thao, nắm tay áo khư khư, vừa khóc vừa kể lể chuyện của mình, thậm chí có người còn đem tới đủ loại nhạc cụ dân tộc, định biểu diễn ngay tại chỗ. Giữa tiếng nhạc giao hưởng chúc mừng, có lẽ trong đầu Liễu Thành Thao đã chém chết tôi mấy trăm lần rồi.

Lão Triều Phụng cũng thế, Trại Tế Liễu cũng vậy, đều là ruồi nhặng vo ve trong bóng tối, thế lực có lớn đến đâu cũng chẳng dám bước ra ngoài sáng. Hiện giờ báo chí chú ý, ưu thế lớn nhất của Liễu Thành Thao xem như cũng bị chặt đứt.

Mưu kế này đường đường chính chính, Liễu Thành Thao dù có biết cũng chẳng làm gì được.

Khó khăn lắm mới thoát được đám đông, chúng tôi lên xe. Đầu tóc Liễu Thành Thao xù cả lên vì chen lấn, áo cũng bị giật đứt mấy khuy, phong thái nho nhã mất sạch. Tôi cười thầm, vỏ quýt dày đúng thật cần đến móng tay nhọn.

“Lái đi.” Liễu Thành Thao tức tối ra lệnh, không còn làm bộ ôn hòa nữa.

Rốt cuộc là đi đâu thì y không nói. Vừa rồi phóng viên hỏi, y cũng chỉ trả lời lập lờ là đi Bắc Kinh, nhưng nghe đã biết là nói dối.

Xe chẳng mấy chốc đã rời nội thành Thiệu Hưng, bắt đầu chạy đường dài. Tôi nhìn mặt trời để xác định phương hướng, thấy có vẻ là đi về phía Tây Nam. Chuyến này đi mất tầm năm sáu tiếng. Giữa đường xe cũng dừng mấy lần để đổ xăng, ăn cơm, đi vệ sinh. Liễu Thành Thao chẳng làm bộ ân cần tử tế nữa, ném cho chúng tôi mấy gói bánh mì và nước, trừ lúc đi vệ sinh ra không cho chúng tôi xuống xe, đi vệ sinh cũng phải có người giám sát.

Bác Doãn hơi say xe, ngồi ngả đầu trên ghế, hai mắt nhắm nghiền, có lẽ cả đời bác ta chưa bao giờ đi xa Thiệu Hưng đến vậy. Tôi tựa đầu vào cửa sổ xe, trù tính kế hoạch tiếp theo.

Lần này xông vào hang cọp, thực vô cùng nguy hiểm. Tôi có thể sẽ bị cướp của rồi thủ tiêu, cũng có thể bị vạch trần thân phận, dù mọi việc suôn sẻ, gặp được Lão Triều Phụng, cũng chưa biết làm sao trốn thoát được. Huống hồ còn bác Doãn đi cùng, tôi nhất định phải bảo vệ bác ta an toàn, như đã hứa ban đầu.

Trước kia chẳng phải tôi chưa bao giờ rơi vào cảnh nguy hiểm, nhưng cục diện lần này vô cùng phức tạp, tôi lại chỉ bám víu vào một suy đoán chưa được kiểm chứng. Lỡ như đoán sai thì xong đời. Có điều nói đi cũng phải nói lại, phiền phức tôi gặp dẫu lớn tới đâu cũng chẳng nguy hiểm bằng ông nội tôi đối mặt với Tôn Điện Anh năm xưa.

Đàn ông con trai họ Hứa, luôn phải kiên trì theo đuổi vài việc trông có vẻ cực kỳ ngu xuẩn.

Chỉ cần nghe theo tấm lòng truy cầu cái thật, nắm giữ vật thật trong tay thì dù chúng giở trăm phương ngàn kế, ta vẫn có thể thủ vững như núi.

Đó là lời dạy của cụ Lưu.

Tôi nhìn những cột mốc bên đường liên tục tụt lại phía sau, nhận ra mấy địa danh quen thuộc, có lẽ đã tiến vào địa phận An Huy, chẳng bao xa nữa là tới Hoàng Sơn. Thình lình chiếc Santana rời đường cái, chạy thẳng tới một thị trấn hẻo lánh. Tới nơi, Liễu Thành Thao ra hiệu cho tất cả xuống xe rồi dẫn chúng tôi tới một quán cơm cũ kỹ bên đường.

Chúng gọi mấy món đơn giản, tên Long Vương cao to từng đe dọa tôi còn định gọi thêm bia. Song thấy Liễu Thành Thao đặt đũa xuống, sầm mặt nói đừng làm lỡ việc, hắn đành ngượng nghịu rụt lại. Một kẻ to cao lừng lững đến mét tám mà trước mặt Liễu Thành Thao lại cun cút vâng lời, không dám ho he. Trong khi những tên còn lại vẫn phải khép na khép nép trước hắn.

Những chi tiết nhỏ này, tôi đều âm thầm ghi nhớ. Tôi sắp tiến vào lòng địch, đó là một chiến trường hoàn toàn lạ lẫm, thu thập thêm thông tin chưa chừng sẽ có lúc cứu mạng tôi. Vì vậy tôi phải vận dụng tinh thần tỉ mỉ kỹ càng trong giám định cổ vật để quan sát, ghi nhớ và đào bới, kiến thức về mấy băng nhóm xã hội đen trong truyện liên hoàn họa đọc hồi nhỏ bây giờ mới có cơ hội đem ra áp dụng.

Ăn tối xong, chúng tôi rời quán cơm, thấy chiếc Santana đã được thay bằng chiếc Giải Phóng. Thùng xe che bạt kín mít. Liễu Thành Thao dẫn hai chúng tôi ra phía sau xe nói, “Mời hai vị lên cho, đoạn đường tiếp theo hơi xóc đấy.”

Tôi cứ ngỡ đã đến nơi, hóa ra chỉ là trạm trung chuyển. Đoạn đường tiếp theo chúng không muốn để chúng tôi thấy nên đã đổi xe. Thấy bác Doãn có vẻ tần ngần, tôi bèn vỗ vai bác ta, “Bác sợ gì, giờ ta thành người nổi tiếng ở Thiệu Hưng rồi đấy.” Nói rồi dưới cái nhìn hằn học của Long Vương, tôi ung dung leo lên, ngồi xuống góc trong cùng của thùng xe. Chỗ này gần đầu cabin, đỡ xóc hơn.

Long Vương cũng trèo lên, khoanh tay ngồi xuống đối diện, nhìn chòng chọc vào tôi. Xe nổ máy rung bần bật rồi lại tiếp tục chạy.

Đoạn đường kế tiếp đúng là xóc tung người, có lẽ chúng không đi đường tỉnh lộ mà chui rúc trong núi. Tôi dựa vào thùng xe, chợt lên tiếng hỏi Long Vương ngồi đối diện, “Này, em mày sao rồi?”

Long Vương nổi khùng, “Mẹ kiếp mày còn dám hỏi à, thằng em tao bỏng hết mặt rồi, sau này đừng hòng tìm vợ nữa.” Tôi phì cười, hóa ra hắn lo lắng nhất là chuyện này. Thấy vậy Long Vương vươn bàn tay to bè ra, định bóp cổ tôi. Tôi bèn gõ vào cửa xe, Liễu Thành Thao ngồi ghế phụ ngoái đầu nhìn lại, Long Vương đành rụt tay về, trợn mắt hằn học nhìn tôi.

Lúc này hắn mới hiểu vì sao tôi chọn ngồi vào phía trong.

“Lúc ấy tao cũng chẳng còn cách nào nữa, không tạt chậu axit đó, chẳng nhẽ lại để chúng mày bắt à? Làm gì có chuyện chúng mày được bắt người mà không cho tao phản kháng?” Tôi nheo mắt, lắc lư người theo nhịp xóc nẩy của xe.

“Thằng nào dám động đến em tao thì đừng hòng sống sót.” Long Vương nghiến răng.

“Em ruột mày à?”

“Nó là anh em của tao, trước kia ở Thọ Xuân, nếu không có nó che chắn, tao đã bị bọn phu đào đất khác dần chết rồi.”

“Thọ Xuân? Giờ gọi là huyện Thọ à? Hóa ra mày không phải dân gốc An Huy.”

“Tao là người Cửu Đài, Trường Xuân.”

“Nghe giọng mày không giống lắm nhỉ, giống giọng Lan Châu hơn.”

“Tao từng đi lính và ngồi tù ở đấy. Mẹ kiếp mày hỏi làm đéo gì!”

“Ngồi trong thùng xe tối om thế này còn biết làm gì nữa. Mày con một à?”

Dân buôn cổ vật có một kỹ năng gợi chuyện, chỉ cần cười hì hì nói mấy câu là moi được hết thông tin cá nhân của người ta. Thoạt đầu Long Vương chống đối tôi dữ dội, nói câu nào chửi câu nấy. Song tôi không sợ, vẫn bình tĩnh gợi chuyện. Nói mãi nói mãi, Long Vương cũng dần lơi lỏng cảnh giác, quay ra chuyện trò rôm rả.

Nhàm chán là một trạng thái kỳ diệu, có thể làm phai nhạt mọi cảm xúc của con người. Một đôi yêu nhau như keo sơn nhưng ngồi tàu chung mười mấy tiếng cũng có thể bắt đầu chán ghét nhau. Hai kẻ hằn thù nhau, nếu không cách nào xử được đối phương, lại còn buộc phải ở chung một chỗ, cũng vẫn chuyện trò được.

Khi xe dừng lại, tôi đã nắm được đại khái gia cảnh Long Vương. Hắn là người Đông Bắc, năm nay ba mươi lăm tuổi, từng đi lính, vì đánh người bị thương mà bị kết án mấy năm. Một tên bạn tù rủ rê hắn vào con đường trộm mộ, bán sức kiếm ăn, cũng khấm khá. Về sau tay đại ca chết yểu, hắn tự mình dẫn một đám anh em làm riêng, nhưng lại vượt quá giới hạn, chọc giận đám thổ địa ở đó, suýt bị đánh chết. May mà gặp Liễu Thành Thao, được y cứu ra, từ đó bèn đi theo y.

Nếu cho tôi thêm đôi tiếng nữa, có khi hắn thích ăn món gì, mặc quần xà lỏn màu gì tôi cũng moi ra được tuốt.

Theo nhận định của tôi, Long Vương là kẻ “ruột để ngoài da, nóng nảy, coi trọng tình nghĩa”.

Xe đỗ ở trong núi nào đó, tai tôi nghe thấy tiếng gió núi rít gào. Xuống xe, chúng tôi thấy ngay phía trước là một tòa nhà ba tầng. Tổng thể tòa nhà khá cũ kỹ nhưng tường lại mới được quét sơn trắng. Trên nóc nhà lắp một ngọn đèn công suất lớn, ánh đèn từ trên cao chiếu xuống, song chỉ soi sáng được bãi đỗ xe trước nhà. Trên nóc còn một cột ăng ten công suất lớn, trông như phướn chiêu hồn.

Xung quanh tối mịt, không một tia sáng, cảm giác như đang ở giữa hầm mộ. Căn nhà trắng toát sừng sững nhô lên, chẳng khác nào minh điện trong mộ. Hai bên lối lên cầu thang ở tầng một còn bày hai đỉnh đồng điếu, khiến không khí thêm phần âm u.

Trong điều kiện ánh sáng đó, Liễu Thành Thao tóc trắng, mày trắng, gương mặt cũng trắng bệch cắt không ra giọt máu trông càng quái gở rùng rợn, như Bạch Vô Thường vừa bò trong quan tài ra vậy.

Liễu Thành Thao chậm rãi đi trước, dẫn chúng tôi vào nhà, lên thẳng tầng ba. Nói thực lòng, lúc đi lên tôi thấy rùng rợn chẳng kém gì trong phim kinh dị. Tôi và bác Doãn nhìn nhau, đôi bên bất giác dựa sát lại.

Mãi tới khi phòng cho khách ở tầng ba mở ra, tôi mới thở phào nhẹ nhõm. Điều kiện ăn ở tại nơi này khá tốt, trang bị theo đúng chuẩn nhà khách, có hẳn hai giường, coi như cũng là chốn cho người. Tôi còn sợ mở cửa ra sẽ thấy giữa nhà lù lù một cỗ quan tài, phải nằm vào đó ngủ ấy chứ.

Trong phòng có ti vi nhưng không có điện thoại, tường trắng xóa, chẳng biết ai đập chết một con muỗi no căng máu, dấu máu in hằn lên tường trông rợn cả người. Trên vách tường đóng một hàng giá gỗ bịt góc, bên trên bày vài món đồ gốm sứ, có bát có lọ, mỗi món một kiểu dáng, đều là sứ trắng. Có điều nhìn qua đã biết không phải đồ cổ, bằng không đã chẳng tùy tiện bày trong phòng nghỉ cho khách như vậy.

“Hai vị nghỉ ngơi cho khỏe, đừng đi lại lung tung. Nơi đây là vùng núi, dễ xảy ra chuyện lắm đấy.” Liễu Thành Thao dặn một câu rồi quay lưng đi.

Chúng tôi ngồi xe cả ngày, lưng đã mỏi nhừ, chỉ đánh răng rửa mặt qua loa rồi lên giường ngủ thẳng cẳng. Mấy năm nay trải qua nhiều sóng gió, tôi đã quen nghỉ ngơi dưỡng sức dưới áp lực nặng nề, chuẩn bị cho trận chiến ngày mai.

Hôm sau thức dậy, xung quanh cực kỳ yên tĩnh, chỉ thi thoảng nghe tiếng chim hót líu lo. Hít một hơi, có thể căng lồng ngực không khí trong lành. Tôi rời khỏi giường, đứng trên ban công tầng ba nhìn ra ngoài, nhận thấy địa hình quanh đây hệt như câu mở đầu của Túy ông đình ký: “Quanh huyện Trử toàn núi non.” Núi non trùng điệp, xanh ngắt một màu, những đỉnh núi cao thấp nhấp nhô bao quanh nơi này tạo thành một lòng chảo nhỏ, không sao nhìn ra xa được. Chỉ thấy một góc trời xanh biếc, điểm xuyết vài áng mây lờ lững.

Chính giữa lòng chảo là tòa nhà này. Ánh nắng chan hòa làm nổi lên sắc xanh rì của cây lá, khiến căn nhà chẳng còn vẻ rùng rợn đêm qua, trái lại bừng bừng sức sống, toát lên cái thú ẩn cư giữa núi rừng.Tôi nhớ một cậu bạn đạo diễn từng nói, quay phim quan trọng nhất là xử lý sáng, cùng một cảnh tượng nhưng xử lý sáng khác nhau sẽ tạo nên phong cách khác hẳn nhau, quả là chuẩn xác.

Căn nhà này tổng cộng có ba tầng, giữa là cầu thang, mỗi tầng đều có hai hành lang hai bên, mỗi bên lại có hai gian phòng lớn rộng thênh thang. Chỉ riêng tầng ba chúng tôi ở là phòng nhỏ, mỗi bên ba phòng. Có lẽ trước kia nơi này từng là trường làng, tầng một và hai là lớp học, tầng ba là văn phòng và nơi ở của giáo viên.

Xung quanh còn có rất nhiều nhà kiểu nông thôn, nằm rải rác trên khe núi hoặc đỉnh dốc, phần lớn là nhà gạch, tường đỏ thắm màu gạch nung hoặc đen sì màu men, trông khá lạ mắt. Gần đó có cả ruộng đồng nhưng đã bỏ hoang từ lâu. Một con đường núi dốc đứng quanh co chạy dài, dẫn thẳng vào cụm đồi núi. Tôi còn thấy một vài lò gốm đang tỏa khói đen bảng lảng. Mấy lò gốm này không đến nỗi cũ, kiểu dáng rất đặc biệt, vòm khum thân dài, nhìn từ trên xuống hơi giống cái hồ lô. Ống khói hai mươi mấy mét vươn cao, bên ngoài trát một lớp đất sét vàng, không giống như kiểu bếp nung hay lò con thoi thời nay lắm.

Tôi đoán nơi đây từng là một ngôi làng, nhưng sau đã di dân ra ngoài núi, bỏ hoang nhà cửa ở đây. Kết quả bị Trại Tế Liễu nhắm trúng, kéo tới xây dựng hang ổ làm đồ giả. Hang ổ này rộng hơn hẳn những nơi khác mà tôi từng trông thấy. Ngoài lò gạch, còn có thể thấy rất nhiều công trình liên quan ở đằng xa, thậm chí có cả hai ba bãi nguyên liệu chất đầy cao lanh và quặng men.

Muốn áng chừng quy mô một xưởng gốm sứ, trước là phải xem cửa lò, sau là xem nguyên liệu. Các xưởng nhỏ làm đến đâu nhập đến đấy, không trữ nguyên liệu. Đã có bãi nguyên liệu, tất phải có nhu cầu vận chuyển, quy mô chắc chắn không thể nhỏ.

Nơi này không bằng phẳng như Hà Nam, đường núi gập ghềnh, thông thường không mấy người ngoài lai vãng. Trời cao hoàng đế xa, cũng thoải mái động chân tay hơn. Quả nhiên lá gan của Trại Tế Liễu không phải tầm thường.

Chỉ e những tên xấu xa như vậy vẫn còn nhan nhản.

Có người đưa đồ ăn sáng tới cho chúng tôi, năm chiếc màn thầu, một đĩa dưa muối, hai quả trứng gà luộc, còn cả hai âu canh sườn. Tôi để ý thấy từ tầng ba xuống tầng hai chỉ có một lối cầu thang, bị lắp cửa sắt khóa trái, ra vào đưa cơm đều phải mở cửa.

Cũng có nghĩa chúng tôi chỉ có thể đi lại hoạt động ở tầng ba, không chạy đi đâu được, coi như bị giam lỏng trá hình. Liễu Thành Thao vẫn không hề thấy mặt.

Đã không cho ra ngoài, thì cứ tới đâu hay đấy vậy. Tôi và bác Doãn ngồi lì trong phòng, hết xem ti vi lại tán gẫu. Kể cũng lạ, sau khi tới đây, tâm trạng bác Doãn khá ổn định. Có lẽ vì xung quanh không có ai, lại yên tĩnh, tương tự hoàn cảnh sống thường ngày của bác ta.

Ông bác này không va chạm nhiều với bên ngoài, hoàn toàn không biết những chủ đề đang thịnh hành, tôi đành nói chuyện với bác ta về nghề bạc và nghề vá gốm. Nhắc tới mấy chuyện đó, bác ta liền sáng cả mắt, bắt đầu mở máy nói.

Nhân lúc người đưa cơm tới, tôi hỏi xin mấy món đồ sứ. Đây là xưởng chuyên làm hàng giả, nhất định không thiếu mấy thứ đó. Một lát sau tên canh gác khiêng lên hẳn một gùi, lanh ca lanh canh, có điều bên trong rất nhiều hàng lỗi, hẳn là bị lò nung loại ra. Doãn Hồng vừa chỉ trỏ vừa giảng giải, nhờ đó tôi cũng học được không ít kiến thức về đồ gốm sứ.

Có điều khi cầm những món đồ sứ nọ lên gõ, bác ta luôn tỏ vẻ nghi hoặc.

Cứ như vậy đã ba ngày. Tới ngày thứ tư, Liễu Thành Thao cuối cùng cũng xuất hiện, bảo chúng tôi, “Hai vị đi theo tôi.” Chúng tôi theo y tới một gian phòng học ở tầng một.

Trên tường phòng học còn lờ mờ mấy khẩu hiệu, bảng đen và bục giảng gỗ vẫn y nguyên. Nhưng phong cách bài trí bên dưới bục giảng đã khác hẳn. Mặt sàn trải thảm đỏ tươi, chính giữa bày bàn trà bằng gỗ mun, bên trên đầy đủ bộ ấm chén, xung quanh đặt xen kẽ mấy đôn mây và ghế gỗ, cạnh đó còn dựng một tấm bình phong tám mảnh bằng gỗ đàn, trên khảm rất nhiều mảnh sứ vỡ, xếp thành lớp lớp vân sóng nước.

Bên cạnh là một bếp lò nhỏ, bốc lửa phừng phừng, trên đặt một chiếc ấm sắt Nhật Bản đen tuyền.

“Anh Hư, xin lỗi vì để anh đợi lâu. Anh muốn nói chuyện với sếp chúng tôi đúng không? Người của ngài ấy vừa mới đến đây.” Liễu Thành Thao nói.

Tôi nhìn về phía bàn trà, thấy một người đang thoăn thoắt lau chén trà, gã vừa ngẩng lên, trông thấy gương mặt tươi cười quen thuộc, lòng tôi rúng động: Dược Bất Nhiên?

Bước ngoặt này thực sự nằm ngoài dự liệu của tôi. Tôi cứ ngỡ sếp của Liễu Thành Thao là Lão Triều Phụng, không ngờ lại là Dược Bất Nhiên. Tôi liếc nhìn y, chậm rãi hỏi, “Anh Liễu đùa tôi đấy ư?”

Liễu Thành Thao ngỡ tôi chê Dược Bất Nhiên trẻ tuổi, bèn giải thích ngắn gọn, “Đây là người do sếp lớn phái tới, được toàn quyền thay mặt ông ấy ra quyết định. Anh cứ yên tâm.” Tôi tinh ý bắt được một thoáng hậm hực trong giọng y.

“Anh Hư phải không? Nghe danh đã lâu. Tôi tên Dược Bất Nhiên.” Dược Bất Nhiên đóng kịch rất giỏi, không hề để lộ sơ hở, vồn vã đứng dậy đón tiếp rồi xách ấm sắt lên, rót cho tôi một chén trà nóng, “Trà ngân câu Hoàng Sơn mới đấy, mời anh dùng thử.”

Tôi bưng chén trà, suy nghĩ thật nhanh. Trà ngân câu Hoàng Sơn mới ư? Gã đang ám chỉ nơi này gần Hoàng Sơn à? Là Vụ Nguyên? Kỳ Môn? Hay huyện Hấp? Nhưng nhìn thái độ của gã, không có vẻ là cố ý tiết lộ tin tức cho tôi, hơn nữa cũng chẳng có thêm ám hiệu chi tiết nào nữa.

Sự xuất hiện đột ngột của Dược Bất Nhiên khiến kế hoạch của tôi vấp phải biến số lớn, chẳng rõ rốt cuộc là tốt hay xấu, bởi tôi không hề biết tên khốn này là địch hay bạn.

Dược Bất Nhiên ngồi xuống, mắt ánh lên vẻ hí hửng. Xem chừng gã rất vui khi thấy tôi thảng thốt, như vừa bày ra một trò đùa ác vậy. Gã giơ tay, “Anh Hư, hôm nay tôi tới đây, thay mặt sếp lớn bàn chuyện với anh. Nghe Đại Liễu nói anh đang nắm giữ bí mật của chóe 'Thắp nhang vái trăng' muốn bán được giá phỏng?”

“Phải.” Tôi tỉnh bơ đáp, cố không nói nhiều.

“Giá cả dễ thương lượng thôi, ai cò kè bớt một thêm hai làm gì. Có điều anh có lo ngại của anh, chúng tôi cũng có lo ngại của chúng tôi chứ. Rốt cuộc anh có biết bí mật thật hay không, chúng tôi không sao xác định được. Lỡ như thỏa thuận xong xuôi anh lại xòe tay nói chỉ đùa thôi, chẳng làm lỡ việc mọi người ư.”

Đây là lần đầu tôi thấy Dược Bất Nhiên nói năng nghiêm chỉnh. Lúc bàn chuyện làm ăn, gã cứ như biến thành một con người khác. Mấy câu này rung cây nhát khỉ, giọng điệu uy hiếp, lại đầy hàm ý.

“Vậy theo ý anh Nhiên thì tôi còn phải chứng minh bản thân nữa à?”

Dược Bất Nhiên cười, “Cũng không vội. Đại Liễu đi Thiệu Hưng chuyến này là vì bác Doãn, anh là thu hoạch bất ngờ thôi. Thế nên hôm nay chúng ta chưa bàn chuyện đó vội, giải quyết xong việc chính đã, những việc về sau từ từ bàn cũng được mà, có vội gì đâu.”

Nếu người khác nói vậy, có lẽ tôi đã tin. Nhưng Dược Bất Nhiên nói ra thì phải hiểu theo ý ngược lại.

Thấy tôi làm thinh, Dược Bất Nhiên hất hàm với Liễu Thành Thao. Liễu Thành Thao hừm một tiếng, gọi Long Vương bê đồ vào. Món đồ này chúng tôi đều quen thuộc, ấy là bàn thao tác bác Doãn vẫn dùng ở Thiệu Hưng.

Doãn Hồng không ngờ họ chuyển cả bàn thao tác tới đây bèn bước lên hai bước, giơ tay vuốt ve những vết lõm trên mặt bàn, vẻ kích động. Tôi thấy bên cạnh bàn còn đặt một cuộn da bò nâu sẫm, ấy là bộ Kim Đáy Bể từng qua tay ông nội tôi và Dược Thận Hành.

Liễu Thành Thao lên tiếng, “Thầy Doãn, chẳng biết thầy dùng món gì mới tiện nên tôi đã tự ý đem cả tới đây cho thầy.” Song Doãn Hồng chẳng buồn để lọt tai, chỉ mải vuốt ve từng chỗ lồi lõm trên bàn thao tác, tựa hồ phải sờ vào bác ta mới thấy yên tâm.

Liễu Thành Thao búng tay đánh tách, Long Vương lại bê vào một món đồ sứ. Vừa trông thấy, tim tôi đã đập rộn lên.

Lại một chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ nữa!

Kích thước và hình dạng hệt như chóe “Ba lần ghé lều tranh” mà tôi từng thấy, chỉ có hoa văn là khác. Chính giữa là một đại tướng vận nhung trang, tay trái chống bàn, tay phải vuốt râu, không giận mà oai. Bên cạnh có một tên lính cầm cờ phướn, trên viết ba chữ “Chu Á Phu”. Còn một thớt ngựa Tây Vực buộc vào gốc cây. Ngoài những hình ảnh chủ đạo này, họa tiết trang trí cây liễu, cỏ lá cuốn, mây lành, hoa nhỏ v.v… có phong cách hệt như hai chiếc chóe kia.

Xem ra đây là chiếc thứ ba trong bộ chóe năm: Chu Á Phu đóng quân trại Tế Liễu. Có điều so với phong thái nho nhã ở “Ba lần ghé lều tranh”, chiếc chóe này lại toát lên vẻ oai nghiêm lẫm liệt.

Dược Bất Nhiên lên tiếng, “Anh Hư cứ tự nhiên xem đi, đừng ngại.” Nghe gã nói vậy, tôi tiến lại gần, giơ tay ra sờ thử. Cả bề mặt men lẫn màu thanh hoa đều hết sức mịn màng, ánh thiếc trong màu cô ban cũng rất rõ, quả là hàng xịn chính cống. Tôi ngồi xuống, ghé lại gần quan sát kỹ. Quả nhiên ở khuỷu tay Chu Á Phu cũng có một vệt trắng không dễ phát hiện.

Điều này chứng tỏ túi men của chiếc chóe này cũng đã bị rạch ra, sau đó được vá lại.

Liễu Thành Thao nói, “Thầy Doãn, lần này mời thầy đến đây, chủ yếu là muốn thầy trổ tuyệt kỹ, rạch vệt trắng này ra lần nữa, xem bên trong còn gì không.”

Như trên đã nói, kích thước túi men không thể nhét vừa đồ vật, nhưng lại phù hợp để lưu lại văn tự thông tin. Cũng có nghĩa là dù trước kia từng có người rạch ra, thì chỉ cần không rắp tâm hủy hoại, có lẽ thông tin ấy vẫn còn.

Doãn Hồng nhìn tôi, tôi khẽ gật đầu, ý nói cứ mở ra.

Bác Doãn bưng chóe “Trại Tế Liễu” tới trước bàn thao tác, nhẹ nhàng đặt xuống. Nhìn qua một lượt, bác ta nói còn thiếu đèn xì và mấy loại nguyên liệu nữa.

Xưởng làm giả này quy mô rất lớn, không thiếu gì vật tư trang thiết bị. Liễu Thành Thao chỉ dặn dò một tiếng, mười mấy phút sau đã đầy đủ cả. Doãn Hồng xử lý sơ qua rồi trải bộ Kim Đáy Bể ra, lại một lần nữa vận dụng Phi Kiều Đăng Tiên với chiếc chóe. Long Vương đứng đối diện còn bắc máy quay phim, định quay lại cảnh này.

Doãn Hồng không hề bận tâm. Có những thứ, dù xem video cả vạn lần cũng không thể học được. Tôi từng đọc được một bài báo nói về việc đoàn kịch đổi mặt của Tứ Xuyên tới Mỹ biểu diễn, người Mỹ dùng máy quay tốc độ cao quay lại, phân tích từng hình ảnh song cũng chẳng ích gì, mắt thấy đấy nhưng tay không làm theo kịp.

Trong tiếng gõ lanh canh, Doãn Hồng chính thức bắt tay vào việc. Chỉ trong nháy mắt, nghệ nhân già oai phong lẫm liệt lại quay trở lại.

Kỹ thuật của bác ta vẫn hết sức điêu luyện, tay nhanh thoăn thoắt hoa cả mắt. Một người cả đời chỉ dốc lòng nghiên cứu một việc, sẽ đạt tới cảnh giới hoàn mỹ thế này đây. Tuy tôi chưa được chứng kiến những người khác thao tác, nhưng có lẽ Dược Thận Hành, Doãn Niệm Cựu, thậm chí ngay cả Doãn Điền cũng chưa chắc đã giỏi được bằng Doãn Hồng. Thế giới mà họ tiếp xúc quá bề bộn, đầu óc chứa đựng quá nhiều suy nghĩ, không có được sự thuần túy chuyên chú của một người mắc bệnh tâm lý như Doãn Hồng.

Không riêng tôi, ngay cả Liễu Thành Thao, Dược Bất Nhiên và Long Vương đều nghiêm túc quan sát. Ba người họ đều lần đầu chứng kiến tuyệt kỹ thần kỳ này, ai nấy đều bất giác sinh lòng kính sợ. Phi Kiều Đăng Tiên quá đẹp, không chỉ công năng vận dụng mà hiệu quả thị giác cũng cực kỳ mỹ lệ, hai tay Doãn Hồng thoăn thoắt đưa qua lại, phiêu dật như tiên. Chẳng trách năm xưa mỗi lần Doãn Điền biểu diễn, vương công quý tộc trong kinh thành đều hẹn nhau tới xem, đây gọi là tột đỉnh của “đạo làm thợ”.

Sau khoảng nửa tiếng, Doãn Hồng chợt dừng động tác, buông thõng hai tay, tắt đèn xì, lùi ba bước, cả người mệt lử, “Xong rồi.”

Bắt đầu từ Dược Bất Nhiên, cả gian phòng rộ lên một tràng pháo tay nhiệt liệt, ngay Liễu Thành Thao cũng vỗ mấy cái không ra hờ hững chẳng ra nhiệt tình. Tôi sực nhớ tổ tiên họ Doãn có dặn, không được thi triển Phi Kiều Đăng Tiên quá số đại diễn, bằng không sẽ phải gánh chịu lời nguyền. Chẳng biết Doãn Hồng đã thi triển đến lần thứ mấy rồi.

Có điều lúc này mọi người không còn để tâm đến bác ta nữa, mà chỉ tập trung vào chóe sứ “Trại Tế Liễu”. Xung quanh vệt trắng trên chóe đã bị nạo một mảng lớn, để lộ lớp lớp phôi mịn màng, như bụng một người bị rạch một đường sau đó dùng banh phanh ra.

Vết “mổ phanh” này không chỉ đơn giản là bào đi lớp men bên ngoài, mà là róc từng lớp từng lớp, róc hết mấy lớp da ngoài mới lộ ra phần phôi ở giữa. Nghĩ mà xem, chóe sứ vừa giòn vừa mỏng, muốn nạo đi một nửa mà không lủng, khó biết chừng nào? Doãn Hồng từng nói với tôi, đây là một phép đảo ngược của Phi Kiều Đăng Tiên, cũng là một tuyệt kỹ thần kỳ chỉ thợ vá gốm mới làm được. Họ quanh năm đục lỗ xỏ đinh trên đồ gốm sứ, am hiểu chất liệu mới đạt được hiệu quả như vậy.

Theo lý thì phôi sứ bên trong phải có màu trắng ngà, chính là màu cạnh sứ vỡ. Nhưng phôi sứ ở vết rạch phanh trên chóe “Trại Tế Liễu”, lẫn trong màu trắng còn có mấy sợi đen, phân bố rất có quy luật, không giống đất cao lanh lẫn tạp chất, mà như thể cố tình hơn.

Mọi người nhìn một lượt, chẳng ai hiểu gì. Doãn Hồng bèn gọi đem giấy lại, phải là giấy làm từ tre trúc, tốt nhất là giấy nguyên thư chín Phú Dương. Phú Dương nằm gần Thiệu Hưng, nổi tiếng về giấy tre. Liễu Thành Thao hạ giọng khẽ hỏi mấy câu rồi nói, “Giấy Phú Dương thì không có, giấy ngọc khấu Trường Đinh được không?” Doãn Hồng lắc đầu vẻ không hài lòng rồi bảo cũng tạm, thử xem sao.

Long Vương nhanh nhẹn bê lên một xấp giấy Tuyên đỏ nhạt. Doãn Hồng xé một mảnh nhỏ, tiện tay dấp nước trong chén trà trước mặt tôi rồi dán lên phần phôi sứ hở ra. Trong bộ Kim Đáy Bể có một chiếc xẻng nhỏ đầu bằng, Doãn Hồng dùng nó chà lên mặt giấy để giấy dán sát vào mặt phôi, không để lại một vết phồng, những mép giấy thừa đều bị xé đi.

Cách làm có vẻ hơi giống dập bia. Lát sau, Doãn Hồng dùng cả hai tay bóc miếng giấy ra, cẩn thận giữ nguyên các nếp nhăn trên giấy rồi đặt nó lên bàn thao tác.

Vết rạch phanh trên chóe sứ này bị khoét từng lớp, phần lề giống như một con dốc gồ ghề mấp mô. Những đường đen nằm rải rác trên mặt dốc nọ. Cũng có nghĩa là những đường đen này không phải nằm trên cùng một mặt phẳng, mà có cấu trúc lập thể, không thể dùng máy ảnh chụp hay giấy dập lại được. Phải phục chế lại cả vết tích cùng độ cong tạo thành một khuôn giấy lập thể, mới thấy được toàn bộ diện mạo.

Sở dĩ Doãn Hồng muốn dùng giấy nguyên thư chín bởi chất giấy này cứng, các đường uốn gập sẽ để lại rõ dấu vết, dùng viết chữ có thể không bằng các loại giấy khác, nhưng làm khuôn giấy lại rất hợp.

Doãn Hồng cảm thán, “Người nung chiếc chóe này đúng là thiên tài. Túi men tinh xảo nhường này tôi cũng mới thấy lần đầu tiên.” Dược Bất Nhiên sáng mắt lên, “Lẽ nào đây là vân rồng cuộn?” Doãn Hồng gật đầu.

Theo Huyền từ thành giám, vân rồng cuộn là một phương pháp nung gốm sứ đã thất truyền. Khi tạo hình người thợ không vê nặn mà dùng đất sét mật độ không đồng đều trát từng lớp lên. Trong đó có một hoặc vài lớp được trộn sợi kim loại hay các hạt khoáng vật, gọi là “rồng cuộn”, tạo thành hình vẽ hoặc chữ viết nhất định, sau đó phủ men ra ngoài. Như vậy, vì mật độ không đồng đều, phôi gốm sứ nung ra cũng sẽ phân lớp, róc mấy lớp bên ngoài đi có thể trông thấy chữ viết bên trong.

Vân rồng cuộn là điều kiện tiên quyết để làm túi men, rất phù hợp để ghi lại những điều bí mật. Câu chuyện tranh đoạt gia sản thời Minh mà Doãn Hồng kể lúc trước là một ví dụ.

Chỗ tinh xảo của chóe sứ “Trại Tế Liễu” nằm ở việc thợ nung không chỉ giấu rồng cuộn vào một lớp, mà giấu vào các vị trí khác nhau ở các lớp khác nhau, phải dập khuôn giấy lại cả kết cấu mới nhìn ra được liên kết tổng thể, đọc ra thông điệp. Điều này cũng giống như xem phong thủy tìm long mạch, nhìn trên bản đồ phẳng sẽ không thấy gì cả, phải đích thân lên cao nhìn ra xa mới thu được hết hình thế cao thấp của nước non vào tầm mắt, sau đó tìm cát chọn huyệt.

Doãn Hồng trầm trồ, “Vệt trắng này trước kia đã bị người ta róc ra một lần rồi lại phủ men vá lại. Tôi cũng chỉ lần theo dấu người đi trước, may mắn tái hiện được rồng cuộn mà thôi. Vị tiền bối trước kia, dựa vào trực giác và kinh nghiệm mà róc ra được vân rồng cuộn bên dưới lớp men mới là giỏi gấp mấy lần tôi.”

Liễu Thành Thao sốt ruột hỏi, “Rốt cuộc bên trong giấu cái gì vậy?”

Câu hỏi này cũng là tiếng lòng của tất cả mọi người có mặt trong phòng lúc này. Nhưng Doãn Hồng chỉ lắc đầu, “Tôi dựng lại được khuôn giấy, còn nó là gì thì tôi không rõ.”

Tức thì ánh mắt mọi người đổ dồn vào mảnh giấy tre nọ. Mảnh giấy như bị vò thành một nắm, nhăn nhúm như rặng núi trùng điệp, mấy đốm đen vệt đen rải rác trên đó tạo thành một tác phẩm chấm phá ảo diệu.

Long Vương đi đến, gạt những người khác ra. Liễu Thành Thao giơ tay cầm khuồn giấy lên, xoay qua xoay lại quan sát, mày cau vào.

Nhìn vẻ mặt Liễu Thành Thao, dường như cũng chưa hiểu mô tê gì. Có điều y không muốn đem ra nghiên cứu thảo luận cùng mọi người, đây là vật của Trại Tế Liễu, dĩ nhiên phải bảo mật với người khác, nhất là Dược Bất Nhiên.

Liễu Thành Thao nhìn tôi, tôi đã tuyên bố biết được bí mật đằng sau vệt trắng, giờ chính là lúc dùng đến. Y kéo tôi sang một bên, đưa tôi xem khuôn giấy. Tôi cầm khuôn giấy, xoay đến một góc thích hợp, cuối cùng cũng thấy những đốm đen kia hợp thành một câu: “Cơ long ra biển dùng giáp mão kim sáu canh.”

Chữ Hán thì đọc được đấy nhưng gộp lại chẳng hiểu nghĩa là sao. Cơ long là gì? Giáp mão kim sáu canh hình như là một phương pháp vận hành kinh mạch gì đó. Chắc không phải bên trong bộ chóe năm cất giấu bí kíp võ công như trong truyện chưởng đâu nhỉ?

Liễu Thành Thao hỏi tôi mấy chữ đó nghĩa là gì, tôi nào có biết, đành lắc đầu, “Thứ này không đầy đủ, không thể hiểu được.”

Liễu Thành Thao cũng không tức giận mà vỗ tay cười nói, “Trong tay anh chẳng phải còn một mảnh sứ nữa sao. Một câu không hiểu thì hai câu chắc sẽ luận ra được thôi, tôi cũng dễ ăn nói với sếp.”

Ai cũng nghe ra Liễu Thành Thao đang nhấn mạnh công lao của mình, ám chỉ Dược Bất Nhiên chỉ tới nhìn ngó, chẳng bỏ công sức gì cả. Dược Bất Nhiên đứng đằng xa vẫn tươi cười, chẳng lấy thế làm điều.

Có điều câu nói của Liễu Thành Thao đã nhắc nhở tôi, trong tay tôi còn một mảnh sứ vỡ từ chóe “Ba lần ghé lều tranh” (dĩ nhiên, chúng tưởng là chóe “Thắp nhang vái trăng”), nếu cũng róc ra lấy khuôn giấy, góp thêm một câu nữa, nói không chừng lại đọc hiểu được.

Mảnh sứ đang ở trên người tôi, dù sao giờ tôi bị giam lỏng ở đây, chúng cũng chẳng vội đoạt lấy.

Doãn Hồng chợt xoay cổ tay, hắng giọng, “Thi triển Phi Kiều Đăng Tiên rất tốn sức, theo lệ mỗi tuần chỉ có thể thực hiện một lần. Hôm qua tôi đã dùng ở tiệm, hôm nay lại dùng ở đây, đã đến giới hạn rồi.”

Liễu Thành Thao nài nỉ, “Giờ chỉ còn thiếu một mảnh thôi, thầy Doãn phá lệ giúp cho được không?” Doãn Hồng liếc y, “Muốn mở vân rồng cuộn trong túi men này ra, thao tác phải thật vững vàng, chỉ cần sẩy tay một chút, róc sai một lớp, có thể làm hỏng cả chỉnh thể.” Dứt lời bác ta xòe hai tay ra.

Mu bàn tay bác ta nổi hết gân xanh, ngón tay run rẩy, da dẻ sạm hẳn đi, rõ ràng đã cạn kiệt sức lực.

Về phương diện kỹ thuật, tiếng nói của Doãn Hồng có sức nặng nhất, bác ta đã nói vậy, Liễu Thành Thao cũng chẳng dám nài thêm. Y nghĩ ngợi rồi nói, “Vậy thầy cứ nghỉ ngơi thêm ba ngày, không hơn được đâu nhé.”

Chương trình hôm nay tới đây là hết. Liễu Thành Thao thận trọng phết keo cố định lên mảnh giấy Tuyên nọ, bỏ vào lồng kính, sai Long Vương bê đi, chỉ sợ Dược Bất Nhiên nhòm ngó. Về phần chóe sứ thanh hoa “Trại Tế Liễu”, Liễu Thành Thao không nhắc nhỏm gì tới chuyện phủ men lại, có lẽ đã dồn hết tâm trí vào vân rồng cuộn kia rồi.

Kết quả chiếc chóe sứ thanh hoa quý giá bị nạo một mảng to tướng, đặt trong phòng học, như một cái xác đã giải phẫu xong. Đúng là phí của trời.

Tôi và Doãn Hồng lại được dẫn lên tầng ba, tiếp tục giam lỏng. Vào phòng, Doãn Hồng thở hắt ra một hơi, vừa rời bàn thao tác bác ta đã lại quay về với dáng vẻ nhát cáy ngày thường, sợ sệt bảo tôi, “Hôm nay tôi nhất nhất làm theo lời anh rồi nhé, kéo dài thêm ba ngày có đủ không?” Tôi đáp, “Yên tâm, mọi chuyện đều nằm trong tay chúng ta rồi, bác cứ tiếp tục chuẩn bị đi.” Doãn Hồng nửa tin nửa ngờ, nhưng đã bị tôi kéo quá sâu vào chuyện này, có hối cũng chẳng kịp.

Đúng lúc này, ngoài cầu thang vang lên tiếng bước chân, rồi đến tiếng người gọi oang oang, “Anh Hư, anh Hư ới.” Tôi ló đầu ra nhìn, thấy Dược Bất Nhiên nhe nhởn đứng bên ngoài cửa sắt, tay trái xách chai rượu Tây Phượng, tay phải xách con gà nướng.

Dược Bất Nhiên không có chìa khóa, đành đứng ngoài song cửa cười hì hì bảo, “Hôm nay hai vị vất vả quá, chốn rừng rú này thiếu thốn đủ thứ, đành mang thêm cho các vị ít đồ tươi vậy.” Chẳng biết gã có ý gì, tôi không nói không rằng, lẳng lặng giơ tay ra nhận lấy.

“Anh quả nhiên không làm tôi thất vọng.” Dược Bất Nhiên nói đầy ẩn ý.

Tôi cười nhạt. Chính gã xúi tôi đến Thiệu Hưng, từ đó mới xảy ra hàng loạt chuyện sau này. Đến giờ tôi vẫn không hiểu gã rốt cuộc có mưu đồ gì. Muốn giúp tôi ư? Nhưng gã nói gì cũng lấp lửng. Muốn hại tôi à? Trước mắt thì chưa thấy.

Trong kế hoạch của tôi vốn không có chỗ cho Dưọc Bất Nhiên. Tôi cứ phân vân chẳng biết nên vận dụng biến số là gã thế nào, có nên thẳng thắn đề nghị gã phối hợp hay không.

Tên khốn này lúc nào cũng xuất hiện vào thời điểm khó xử nhất. Chúng tôi nhìn nhau qua song cửa sắt, nhất thời không biết nên nói gì.

Dược Bất Nhiên vẫn cái vẻ cười đùa cợt nhả, chẳng bao giờ nghiêm túc được, “Tao đã nhiều lần tưởng tượng ra cảnh bọn mình gặp lại, nhưng không thể ngờ là trong tình huống này, mày bên trong, tao bên ngoài, ha ha.” Đoạn gã giơ tay búng vào song sắt, làm nó rung lên thành tiếng.

Thực quá đỗi mỉa mai, vòng đi vòng lại, giờ thành ra tôi ở trong tù còn gã ở bên ngoài đưa đồ ăn.

“Sớm muộn cũng có ngày tao tống mày vào tù...” Tôi gằn giọng thật khẽ.

“Được được tao biết rồi, cách mạng nhất định thành công.” Dược Bất Nhiên nói như dỗ trẻ con, rồi đột ngột đổi chủ đề, “Mày đừng coi thường thằng ranh mặt trắng ấy. Nó vờ vịt thế thôi, chứ xưa nay chưa bao giờ nương tay với những kẻ chống đối đâu. Mày có thấy đống đồ sứ trong phòng không? Đều là sứ xương đấy.”

Nghe vậy, tôi lạnh toát từ chân lên đầu. Dược Bất Nhiên đang định nói tiếp thì Liễu Thành Thao từ dưới đi lên. Có lẽ mấy tên canh gác không dám ngăn cản Dược Bất Nhiên nên đã vội vã báo tin cho y đến. Y sầm mặt hỏi, “Dược Bất Nhiên, anh tới đây làm gì?”

Dược Bất Nhiên cười khì, “Tiểu Bạch đấy à, lần này cậu làm tốt lắm, tôi thay mặt sếp khao họ một bữa.” Đoạn gã trỏ con gà nướng và chai rượu trong tay tôi.

“Đừng có gọi tôi là Tiểu Bạch!” Liễu Thành Thao rất ghét biệt danh này, đôi mày trắng toát của y dựng ngược lên, “Đây là người tôi mời đến, anh đừng hòng giở trò.” Trông y như một con chó đang gầm ghè đề phòng những kẻ lăm le cướp khúc xương của mình.

Dược Bất Nhiên xòe tay, “Đây là địa bàn của Trại Tế Liễu các cậu, tôi một thân một mình, giở trò gì được? Nói nghe này Tiểu Bạch, chúng ta chỉ có nhiệm vụ cách mạng khác nhau, chứ không phân cao thấp sang hèn, đều là thuộc hạ Lão Triều Phụng cả, sao phải giở thói chủ nghĩa cục bộ thế? Quá lắm tôi chỉ đề xuất mấy câu, có thì sửa đổi không có thì bỏ qua thôi mà?”

“Nhà họ Dược các người làm gì có chuyện tử tế thế.” Liễu Thành Thao lạnh lùng độp lại. Dược Bất Nhiên xòe tay cười ha hả, chắp tay sau lưng nhởn nhơ trở xuống, tác phong như mấy cán bộ già. Tôi nhận ra gã đang cố ý trêu tức Liễu Thành Thao.

Nghe giọng điệu Liễu Thành Thao, hình như y và Minh Nhãn Mai Hoa còn quan hệ gì đó.

Thấy Dược Bất Nhiên đi rồi, Liễu Thành Thao quay sang tôi, “Để anh chê cười rồi. Người này tuy là do sếp lớn phái đến, nhưng tính cách hơi có vấn đề.”

Phải thừa nhận rằng, đây là lần đầu tiên tôi thấy Liễu Thành Thao nói chí phải.

Bị Dược Bất Nhiên phá rối, Liễu Thành Thao cũng không tiện ép buộc chúng tôi quá, gà nướng và chai rượu Tây Phượng đều để lại cả. Tôi mang về phòng, Doãn Hồng vừa thấy có rượu đã sáng mắt lên, cầm chai tự rót cho mình một chén nhâm nhi. Tôi xé con gà nướng ra, cứ ngỡ bên trong có mảnh giấy gì đó, hóa ra không. Lẽ nào Dược Bất Nhiên chỉ tới đưa đồ ăn thôi sao?

Tôi quăng con gà cho Doãn Hồng rồi ngẩng lên ngắm nghía đống đồ sứ trên giá.

Thoạt đầu tôi đã lấy làm lạ, trong phòng bài trí rất tùy tiện, sao tự nhiên lại bày một dãy đồ sứ trang trí thế này? Chưa kể lộn xộn đủ kiểu, có bát cánh sen, khay bát phúc, cả bình mai và chén miệng rộng. Chúng chỉ có duy nhất một điểm chung là nước men trắng không lẫn bất kỳ hoa văn nào, có thể coi là hàng mỹ nghệ hiện đại chuẩn tắc.

Chẳng hiểu sao, từ lúc nghe Dược Bất Nhiên nói đây đều là sứ xương, tôi cứ cảm thấy chúng lờ mờ toát ra ánh sáng kỳ dị, bên dưới lớp men rờn rợn một vẻ gì đó khiến người ta bất an.

Sứ xương vốn được người Anh phát minh ra đầu tiên. Họ trộn tro xương động vật cùng đất sét và dung môi khoáng với nhau rồi đem nung, có thể làm tăng độ thấu quang và độ bền của đồ sứ, sản phẩm ra lò vừa mỏng vừa trong. Hiện giờ những món đồ sứ chất lượng cao dùng trong cuộc sống phần lớn là sứ xương.

Nhưng cũng có một loại sứ xương đặc biệt là trộn tro xương người vào đất sét làm thành đồ sứ, phần lớn là tro cốt người thân, để làm kỷ niệm.

Vì sao Hoàng Khắc Vũ lại đột ngột phát bệnh tim ở Hồng Kông? Vì ông ta từng yêu đương với Mai Tố Lan, còn có một đứa con riêng. Mai Tố Lan đã đem tro cốt con trai nung thành thủy trì sứ xương gửi cho Hoàng Khắc Vũ, rồi tìm đến Hồng Kông gặp ông ta tiết lộ bí mật ấy. Ông ta bị sốc nặng, nên đổ bệnh liệt giường.

Nghĩ tới chuyện đó, lại nhìn sang đống đồ sứ kia, tim tôi đập thình thịch. Lẽ nào những món sứ xương này đều làm từ xương cốt những kẻ bị Liễu Thành Thao xử lý? Tên khốn ấy chẳng những giết họ, còn đem thiêu thành tro làm đồ sứ, ngang nhiên bày ở đây. Y muốn khoe khoang hay cảnh cáo chúng tôi?

Xem ra sau mỗi món đồ sứ đều ẩn chứa một linh hồn oan khuất. Chúng tôi vừa bước vào phòng đã bị cả đám người chết nhìn chòng chọc. Nghĩ tới đó, tôi không rét mà run.

Liễu Thành Thao tàn độc hơn tôi tưởng tượng nhiều, chẳng khác nào một con quỷ sống, người chết rồi cũng không tha. Người của Trại Tế Liễu thật không thể xem thường.

Nhìn tôi đi đi lại lại, Doãn Hồng bực bội hỏi tôi làm sao. Tôi kể lại chuyện sứ xương, Doãn Hồng sợ đến nỗi nằm bò ra đất nôn ọe, nôn hết chỗ gà nướng vừa ăn ra, mặt mày tái mét.

Nôn xong, bác ta ngẩng lên lo lắng hỏi, “Quân cứu viện anh nói có đến thật không?”

“Trong vòng ba ngày, nhất định sẽ đến.” Tôi gật đầu.

“Lỡ như không đến thì sao?”

“Thì chúng ta xong đời.” Tôi nhìn cửa tủ kệ ti vi, bình thản đáp.

“Ọe”, bác ta lại tiếp tục nôn, nôn xong thì ông ổng chửi bằng tiếng Thiệu Hưng, hẳn là chứng hưng cảm lại tái phát.

Tôi bất lực nhặt chén rượu lên, rót đầy rồi quát, “Việc đã đến nước này, không còn đường lui nữa. Nếu bác lỡ miệng thì chúng ta toi ngay bây giờ đấy. Uống vào cho tôi!” Doãn Hồng trọn trừng mắt, môi run run rồi giật lấy chén rượu uống cạn. Tôi chuốc thêm cho bác ta bảy tám chén nữa, tới khi bác ta say mèm ngã gục xuống giường, miệng còn lẩm bẩm mấy câu gì đó bằng tiếng địa phương mà tôi không hiểu.

Hai ngày tiếp theo sóng yên gió lặng. Ngoài việc không thể rời khỏi tầng ba, còn lại thì chúng tôi được đối đãi khá tốt. Liễu Thành Thao sợ Dược Bất Nhiên tác động tới chúng tôi, nên đồ ăn thức uống ngon nghẻ hơn hẳn, thậm chí đến chập tối còn cho chúng tôi xuống tầng đi dạo mấy vòng quanh đó. Doãn Hồng đánh chết cũng không chịu đi, cứ ru rú trong phòng, không chửi mắng thì ngồi thần người ra, ti vi bật liên tục cả ngày.

Tôi nhân cơ hội đó ra ngoài đi lòng vòng quan sát, có điều Long Vương lúc nào cũng lẽo đẽo theo sau, sợ tôi bỏ trốn.

Long Vương vẫn căm hận chỉ muốn đập chết tôi. Hắn giắt lưng một khẩu súng lục K54, đe rằng hễ tôi có ý định chạy, hắn sẽ có cớ để bắn chết tôi tại trận. Song tôi chẳng những không chạy, trái lại còn sán đến gợi chuyện hắn, khiến hắn cực kỳ khó chịu, cặp mắt trâu trợn trừng lên đỏ ngầu.

Tôi nhận ra Long Vương chỉ là một tay đâm thuê chém mướn, hoàn toàn không biết gì về cổ vật. Tôi đề nghị đi ra lò gốm gần đó xem thử, hắn khăng khăng không cho, nhưng tôi nói đi xem nhà cửa quanh khu này, hắn lại chẳng hề ngăn cản.

Nhà cửa quanh đây đều xây bằng gạch, hơn nữa còn là loại gạch mộc, màu đỏ bầm, bên trên vằn vện những vệt xám. Một vài viên còn có vết men óng ánh. Chạng vạng tối, ánh chiều tàn hắt lên, căn nhà sẽ rực lên màu đỏ hồng lạ lùng như lửa cháy.

Chắc hẳn Long Vương không biết, loại gạch này là gạch lò gốm. Lò gốm lúc nào cũng nóng rực, nên gạch xây cũng phải chịu nhiệt tốt. Nhưng một lò gốm dùng được đến hai ba chục năm, gạch bị nung lâu ngày sẽ hóa giòn, không chịu được nhiệt nữa, phải thay mới. Những viên gạch bỏ đi sẽ bị dân quanh đó nhặt về xây nhà, dù chất lượng không tốt cũng còn hơn nhà tranh vách đất.

Quan sát những căn nhà xây bằng gạch lò gốm này, tôi có thể đoán ra lai lịch lò gốm ở đây. Long Vương không hiểu những chuyện đó, cứ ngỡ ngăn tôi lại gần lò gốm là đủ, thực hết sức sai lầm.

Làng này còn lác đác mấy lò gốm xưa, bỏ hoang đã lâu nên Long Vương để mặc tôi ngó nghiêng thỏa thích.

Đến ngày thứ ba, chúng tôi lại được vời tới phòng học ở tầng một. Bàn thao tác đã được bê ra, Kim Đáy Bể, đèn xì và một số vật liệu cần dùng cũng đầy đủ hệt như lần trước. Người xem vẫn là đám Liễu Thành Thao, Dược Bất Nhiên và Long Vương.

Doãn Hồng không ngừng trừng mắt với tôi, dùng ánh mắt truy hỏi quân cứu viện đâu rồi? Tôi không sao trả lời được, đành giơ tay ra dấu bảo bác ta bình tĩnh đừng nóng. Liễu Thành Thao giục năm lần bảy lượt, bác ta mới miễn cưỡng ngồi xuống bàn thao tác, bắt đầu lạch xạch nhấn tay cầm, tăng áp cho bình khí nén acetylen. Những kẻ khác đổ dồn mắt vào tôi, đợi tôi lấy mảnh sứ ra.

Tôi nhìn quanh một lượt, song không vội lấy ngay, “Tôi có lời này, chẳng biết nên nói hay không nữa.” Liễu Thành Thao sốt ruột giục, “Anh cứ đưa mảnh sứ cho thầy Doãn rồi muốn nói bao lâu thì nói.”

“Chuyện tôi muốn nói liên quan tới mảnh sứ này đây.” Tôi chậm rãi nói, đoạn đưa mắt nhìn qua mọi người trong phòng.

Thực ra lòng tôi đang nóng như lửa đốt, quân cứu viện mãi chưa tới, đã lần lữa ba ngày, nếu còn không có động tĩnh, e rằng kế hoạch của tôi sẽ đổ sông đổ biển.

“Có gì nói mẹ ra đi!” Long Vương giục.

“Chẳng lẽ các vị không muốn biết vì sao chóe “Thắp nhang vái trăng' lại rơi vào tay tôi ư? Lai lịch của nó có liên quan mật thiết với bí ẩn bên trong mảnh sứ đấy.”

Tôi cố làm ra vẻ bí ẩn, Liễu Thành Thao tuy thấy không ổn, nhưng nhất thời cũng không nghĩ ra lý do từ chối. Dù sao tôi được chúng “vời” tới không chỉ vì mảnh sứ, mà còn bởi tôi tuyên bố đã nắm được bí mật trong bộ chóe năm. Dược Bất Nhiên bèn xoa dịu tình hình, “Cứ nghe thử cũng chẳng sao, coi như mở màn, anh mau nói đi.”

Với tôi, đây là một thử thách khó khăn. Cần vời đến các biên kịch nổi tiếng trên thế giới nhập hồn để bịa ra được một câu chuyện hợp tình hợp lý thuyết phục người nghe trước bao nhiêu con mắt nhìn vào.

Chẳng còn cách nào khác, tôi đành vắt óc cải biên câu chuyện của tổ tiên mình rồi rù rì kể ra. Nghe tôi kể chừng hai mươi phút, Liễu Thành Thao không sao nhịn nổi, bèn ngắt lời, “Anh Hư đang kể chuyện rong đấy à, nói vào việc chính đi được không?”

Tôi đáp sắp rồi sắp rồi, lại lải nhải kể thêm năm phút nữa. Đến lượt Long Vương đập bàn quát, “Rốt cuộc mày muốn nói gì hả? Mẹ kiếp mau nôn mảnh sứ ra đây!”

Đúng lúc này, ngoài cửa sổ vang lên tiếng động cơ gầm rú. Chúng tôi nhìn ra, thấy hai chiếc xe Jeep xanh lá sẫm lừ lừ chạy tới, đỗ xịch trước tòa nhà, sáu bảy người từ trên xe nhảy xuống.

Liễu Thành Thao biến sắc, đang định hô Long Vương chạy ra ngăn lại thì đã muộn. Chẳng mấy chốc cửa phòng học bị người ta đẩy ra đánh rầm, cả đám người hùng hổ xông vào. Dẫn đầu là một kẻ thấp bé, gương mặt dài ngoẵng lại rỗ chằng chịt, miệng còn ngậm xì gà. Mấy tên theo sau trông cũng dữ dằn hung tợn, mặc rặt đồ rằn ri. Thoạt trông còn tưởng là bộ đội đặc chủng.

Long Vương phản ứng nhanh nhất, rút ngay khẩu K54 ra chĩa vào toán khách không mời. Đám người kia cũng đem theo hàng họ, nhất tề rút ra chĩa vào phòng, bầu không khí cực kỳ căng thẳng.

Song Dược Bất Nhiên và Liễu Thành Thao vẫn không mảy may động tĩnh. Kẻ trước chỉ cười khì# như chẳng có chuyện gì, người sau thì nhìn chòng chọc tên lùn, ánh mắt ngạc nhiên xen lẫn tức giận, chỉ chực lao tới tẩn cho hắn một trận. Ngay gương mặt trắng nhợt của y cũng đỏ lên vì hưng phấn.

Tôi nhìn chúng, lòng như trút được gánh nặng, cuối cùng cũng đến rồi. Chuyện tiếp theo đây mới là thú vị.

Liễu Thành Thao lạnh nhạt hỏi, “Âu Dương Mục Mục, sao phái Quỷ Cốc Tử của các ông không ở Hà Nam, chạy tới chỗ Trại Tế Liễu chúng tôi làm gì?” Gương mặt rỗ chằng chịt của kẻ tên Âu Dương Mục Mục lộ ra nụ cười nanh ác, “Tiểu Bạch Bạch, chuyện này không liên quan gì đến cậu, chúng tôi tới bắt người, bắt xong sẽ đi ngay.”

“Mẹ kiếp đừng có gọi tôi như thế! Còn nữa, trong Trại Tế Liễu của tôi đào đâu ra người các ông cần?”

“Có, chính là nó!” Âu Dương Mục Mục trỏ ngay tôi, “Thằng ranh họ Uông này là kẻ thù của Quỷ Cốc Tử chúng tôi, phải đập chết nó!”

Trong nháy mắt, tôi đã thành tiêu điểm của cả phòng. Doãn Hồng ngồi trước bàn thao tác, ngoái đầu lại mặt tái nhợt, ánh mắt như muốn hỏi, “Quân cứu viện anh nói đây à?”

Tôi tủm tỉm cười, đám người này đúng là được tôi gọi tới.

Tối hôm ở Thiệu Hưng, tôi đã gọi một cuộc điện thoại nặc danh cho chủ nhiệm Khang, nói rằng Uông Hoài Hư giờ đã bị Trại Tế Liễu nắm được, trong vòng mấy ngày tới sẽ bị đưa về hang ổ để tiết lộ bí mật bộ chóe năm.

Chủ nhiệm Khang câu kết mật thiết với lão Từ như vậy, hẳn cũng biết những kẻ khác trong phái Quỷ Cốc Tử, sẽ nhanh chóng thông báo cho chúng.

Bất luận là Uông Hoài Hư hay bộ chóe năm đều rất dễ làm chạm nọc Quỷ Cốc Tử. Nếu chúng hay tin này, nhất định sẽ sồn sồn kéo đến Trại Tế Liễu hỏi tội. Bấy giờ tôi không hề biết mình sẽ bị đưa đi đâu, có điều Quỷ Cốc Tử và Trại Tế Liễu đều là thuộc hạ của Lão Triều Phụng, dĩ nhiên chúng sẽ có cách dò hỏi được hang ổ của Trại Tế Liễu.

Tay Âu Dương Mục Mục này chắc là kẻ đứng đầu phái Quỷ Cốc Tử, may mà lần này chúng kéo đến kịp lúc.

Dược Bất Nhiên cũng nhìn tôi đầy nghi hoặc. Tôi chẳng cách nào giải thích với gã rằng, tôi gọi đám Quỷ Cốc Tử tới không phải vì chán sống, mà muốn dụ hổ đánh sói, vào chỗ chết để tìm đường sống.

Các phe phái dưới trướng Lão Triều Phụng vẫn hục hặc lẫn nhau, mỗi đằng một phách. Tôi phải thu hút vài thế lực tới kiềm chế Liễu Thành Thao mới có cơ xoay chuyển cục diện, bằng không lấy đâu ra cơ hội sống sót?

Mượn sức không chỉ mượn bạn bè, mà còn có thể mượn từ kẻ thù nữa.

Liễu Thành Thao nhìn tôi, cảm thấy chuyện này có phần kỳ quặc, trầm giọng hỏi, “Anh Hư đây là khách của tôi, liên quan gì tới các ông?”

Âu Dương Mục Mục quát lên, “Cậu nghe chuyện ở Vệ Huy rồi chứ? Chính thằng chết giẫm này hại chúng tôi tổn thất nặng nề, hôm nay không tiễn nó về chầu ông vải, tôi làm sao đứng trong giới được nữa.” Nghe vậy Liễu Thành Thao sầm mặt, “Đây là địa bàn của Trại Tế Liễu, không phải giường lò nhà ông nhé. Ông không đứng được trong giới, chạy đến đây than thở nỗi gì? Tôi là bố ông hay sao mà ông kể lể?”

Câu này chửi rất khéo, khiến đám người phía sau Liễu Thành Thao cười rú lên, Âu Dương Mục Mục giận đến đỏ cả mũi, “Mẹ kiếp, thằng lỏi mặt trắng kia mày nói gì?” Liễu Thành Thao đáp, “Nói tử tế không hiểu, nói láo lại không muốn nghe. Ông lượn đi cho nước nó trong, đừng làm lỡ việc của tôi.”

Gặp phải đám du côn du kề này, Liễu Thành Thao cũng chẳng buồn nói năng lễ độ nữa. Đôi bên lời qua tiếng lại, xem chừng sắp ẩu đả tới nơi. Tôi cố tình cười phá lên, khiến Âu Dương Mục Mục càng thêm tức giận, chỉ mặt tôi chửi, “Ranh con còn dám cười à? Đừng tưởng có thằng lỏi mặt trắng chống lưng là thoát nhé! Xác lão Từ còn chưa lạnh, hôm nay tao quyết cho mày đi theo lão!”

Tôi tiếp tục khiêu khích, “Mày quyết mà được à? Mày là cái thá gì?” Nói đoạn lùi về sau lưng Long Vương. Hành động này trong mắt Âu Dương Mục Mục rõ ràng là Trại Tế Liễu quyết sống mái bảo vệ tôi, mắt hắn tức thì đỏ vằn lên.

“Thằng họ Liễu kia nói rõ ra đi, hôm nay mày có giao người hay không?” Âu Dương Mục Mục thở hồng hộc. Liễu Thành Thao hếch cằm, khinh khỉnh đáp, “Để xem... tôi có thích không đã.”

Tôi nắm giữ bí mật về vệt trắng, lại đã lộ diện trước truyền thông Thiệu Hưng. Giờ nếu để Âu Dương Mục Mục giết tôi, Liễu Thành Thao sẽ phải chịu trách nhiệm. Bởi thế dẫu ghét tôi tới đâu, trước tình hình này y cũng phải dốc hết sức bảo vệ tôi.

Nghe Liễu Thành Thao nói vậy, Âu Dương Mục Mục nổi khùng, như một con trâu đực đâm đầu vào sạp gốm sứ, lắc đầu vẫy đuôi bất chấp mọi thứ. Hắn sải bước xăm xăm đi đến, giơ tay ra tóm lấy tôi. Long Vương ngăn lại theo phản xạ thì bị hắn cho một bạt tai giòn giã. Long Vương đòi nào chịu lép, vung nắm đấm lên định trả đũa, song đã bị một gã thanh niên tóc ngắn là tay chân của Âu Dương Mục Mục ngăn lại.

Long Vương không chịu thua, rút ngay súng ra chĩa vào đầu kẻ địch. Đối phương cũng chẳng vừa, không buồn lùi lại mà còn húc đầu vào họng súng đẩy lại, ngón tay ngoắc ngoắc mấy cái, ý bảo mày giỏi thì bắn đi.

Đôi bên giương cung bạt kiếm, căng như dây đàn. Bỗng một giọng bình thản cất lên, “Ai dà, mọi người bớt nóng, bớt nóng, đều là người của Lão Triều Phụng cả, sao phải hằn học như quân thù thế.”

Người lên tiếng là Dược Bất Nhiên, gã đứng ra giảng hòa, tay trái giữ khẩu súng của Long Vương, tay phải đẩy tên trai trẻ dũng mãnh kia ra. Cả hai đứng yên bất động, Âu Dương Mục Mục và Liễu Thành Thao phải ra lệnh, chúng mới lùi lại mấy bước, song vẫn hằm hè chỉ chực xông vào nhau.

Âu Dương Mục Mục và Liễu Thành Thao cũng biết, nếu thực sự xô xát, Lão Triều Phụng nhất định sẽ trách phạt. Chỉ là đã nói đến nước ấy, không thể thu lại được nữa. Đúng lúc này lại được Dược Bất Nhiên bắc cho cái thang, dĩ nhiên đôi bên phải vội vã leo xuống.

Âu Dương Mục Mục liếc xéo Dược Bất Nhiên, “Hôm nay tôi nể mặt Hai Nhiên cậu, không động thủ. Nhưng người thì vẫn phải đem đi, đừng có lôi thôi.”

Dược Bất Nhiên chép miệng chán nản: “Này anh Âu Dương, nói chuyện tử tế không được à? Chuyện gì mà chẳng thương lượng được? Đừng có lôi thôi là thế nào?”

Âu Dương Mục Mục cười nhạt không đáp, nhìn chòng chọc vào tôi, sợ tôi thừa cơ chuồn mất. Dược Bất Nhiên được đà nói tiếp, “Anh thử đặt mình vào vị trí người khác xem, nếu Tiểu Bạch xông vào địa bàn của anh, lăm lăm dao súng đòi bắt khách của anh về, anh có cho không?”

“Nó lại dám à!”

“Chậc, sao anh đã cáu rồi? Trở về Lão Triều Phụng hỏi chuyện, anh bảo thằng em ăn nói thế nào đây?”

Âu Dương Mục Mục biết Dược Bất Nhiên là thân tín của Lão Triều Phụng, cũng biết Trại Tế Liễu và Quỷ Cốc Tử không thể xung đột thật, đành nhướng mắt, “Vậy chú mày bảo làm thế nào?”

Dược Bất Nhiên quay sang cười bảo Liễu Thành Thao, “Anh Âu Dương khẩu xà tâm Phật, không có ác ý đâu. Người ta từ xa đến đây, đừng gay gắt quá.” Liễu Thành Thao lạnh nhạt đáp, “Anh thích vồn vã thì đi mà vồn vã, đừng kéo tôi vào. Hạng khách bố láo, chỗ chúng tôi không tiếp.”

Tuy vẫn từ chối thẳng thừng, song giọng điệu đã dịu đi nhiều.

Dược Bất Nhiên vỗ tay, “Khách bố láo không tiếp, vậy khách lịch sự thì tiếp chứ?” Lại quay sang Âu Dương, “Anh Âu Dương, em cam đoan với anh, Tiểu Bạch đang có việc quan trọng cần làm. Cùng lắm cũng chỉ mất nửa buổi thôi, anh đợi một lát là được mà. Đại cục là trọng, nhỉ?”

Mấy câu này của Dược Bất Nhiên, nghe tưởng là dàn hòa, thực ra lại ngấm ngầm chia rẽ. Liễu Thành Thao bực bội đã đành, Âu Dương Mục Mục nghe cũng thấy mình phải nhượng bộ quá nhiều, cả hai đều uất ức. Cơn giận sôi sục ban nãy chỉ tạm thời bị nén xuống, hoàn toàn không được xoa dịu.

Tôi nhìn Dược Bất Nhiên, thấy gã vẫn trịnh trọng điều đình với hai bên. Tuy không được tôi tiết lộ kế hoạch, song gã vẫn phối hợp rất ăn ý, hoàn toàn xuôi theo nhịp điệu của tôi.

Âu Dương Mục Mục nguôi ngoai phần nào, kéo một chiếc ghế lại, nghênh ngang ngồi xuống, “Đại cục là trọng à? Được, ông đây cũng muốn nghe xem là công to việc lớn gì mà quan trọng hơn cả việc của ông.”

Dược Bất Nhiên kéo Liễu Thành Thao ra dặn dò mấy câu, Liễu Thành Thao cau mày, trầm tư giây lát rồi miễn cưỡng gật đầu chấp thuận. Được cho phép, Dược Bất Nhiên trỏ tôi và bác Doãn, “Anh Âu Dương cũng biết bộ chóe thanh hoa vẽ tích cổ rồi đấy, nghe nói bên trong ẩn chứa bí mật. Hai vị này một người mở ra được, một người luận giải được, Tiểu Bạch khó khăn lắm mới vời được họ đến để mở ra đấy.”

Âu Dương Mục Mục vê cằm ngờ vực, “Thật không đấy?”

Dược Bất Nhiên đáp, “Chóe 'Trại Tế Liễu' đã mở từ ba hôm trước rồi, giờ đang định mở chóe 'Thắp nhang vái trăng'.”

Âu Dương Mục Mục sáng mắt lên, “Ô? Tìm thấy cả cái đó rồi à?” Đoạn hắn vỗ đùi cười ha hả, “Đúng là đi mòn giày sắt tìm không thấy, bỗng dưng lại được chẳng tốn công. Này Tiểu Bạch Bạch, hay cậu giúp tôi một tay, tôi sẽ không truy cứu tay Uông Hoài Hư kia nữa.”

Trừ tôi ra, những người cố mặt đều nhíu mày. Họ Âu Dương thoạt trông tưởng là nóng nảy hấp tấp hữu dũng vô mưu, hóa ra ranh ma có thừa. Vừa rồi hắn giương cung bạt kiếm, chẳng qua là cố tình làm quá để chiếm món hời hơn mà thôi.

Tâm lý con người luôn là vậy. Bạn đòi trổ cửa sổ, chưa chắc người ta đã bằng lòng, nhưng bạn làm ầm lên đòi dỡ nhà, người ta sẽ rủ rỉ khuyên lơn rằng, trổ cửa sổ là được rồi.

Tôi tủm tỉm cười, đám buôn bán hàng giả này đúng là toàn hạng xảo quyệt. Một thằng tôi nhãi nhép đâu thể xúi giục Quỷ Cốc Tử và Trại Tế Liễu đấu đá nổi, suy cho cùng Âu Dương Mục Mục tới đây là vì bộ chóe năm. Đừng quên trong tay hắn còn có chóe “Quỷ Cốc Tử xuống núi” thật.

Đây chính là lý do vì sao khi gọi điện cho chủ nhiệm Khang, tôi không chỉ nhấn mạnh vào Uông Hoài Hư, mà còn cố tình chêm thêm một câu liên quan đến bộ chóe năm.

Thời buổi này, lợi ích là thứ dễ lay động người ta nhất.

Quả nhiên Âu Dương Mục Mục làm bộ làm tịch xong bắt đầu nói, “Loại chóe này chúng tôi cũng có một chiếc, vừa hay lại đem theo đây, cậu cho tôi chen hàng, nhờ thầy Doãn mở ra trước, thế nào?”

Tôi thấy khóe môi Liễu Thành Thao giần giật, có lẽ đang thầm rủa xả Âu Dương Mục Mục tơi bời. Tên khốn họ Âu Dương này, chóe sứ thanh hoa to như thế, làm gì có chuyện “vừa hay” đem theo người. Rõ ràng ngay từ đầu hắn đã nhắm vào việc mở chóe, lại vờ hùng hổ đòi báo thù rửa hận. Làm như phải miễn cưỡng nhượng bộ gì ghê gớm lắm, thực ra toàn diễn trò cả.

Liễu Thành Thao tìm được bác Doãn, cứ tưởng thế là mình đi tắt đón đầu, ngờ đâu Âu Dương Mục Mục chẳng biết đánh hơi thấy mùi tanh từ đâu, đã vo ve bay tới như ruồi.

Liễu Thành Thao thoái thác, “Mở chóe không phải chuyện đơn giản, thầy Doãn đây mở một lần phải nghỉ ba ngày đấy.” Âu Dương Mục Mục khoát tay, “Đằng nào các người chẳng ở đây, đi đâu mà vội. Tôi từ xa đến, không tiện ở lâu, được mở trước là phải rồi.”

Liễu Thành Thao cười nhạt, “Ông tự nhiên như ruồi ấy nhỉ.”

Âu Dương Mục Mục lườm y, “Vậy cậu giao tên họ Uông ra đây, chúng ta ai đi đường nấy.”

“Đéo nhé.” Hiếm lắm mới thấy Liễu Thành Thao văng tục.

Âu Dương Mục Mục đảo mắt, gương mặt rỗ lại bừng bừng lửa giận, “Mày bênh nó chằm chặp thế, hay vụ ở Vệ Huy cũng là mày giật dây nó hả?”

Lần này không chỉ là bôi nhọ mà còn đổ hẳn tội lên đầu Liễu Thành Thao. Thấy vậy, tôi vội cao giọng phân bua, “Ai làm người nấy chịu, vụ ở Vệ Huy là do một mình tôi gây ra, anh Liễu không biết gì cả.”

Tôi không “phân bua” còn đỡ, nói thế làm Liễu Thành Thao cảm thấy mình nhận cũng không được mà chối cũng không xong, cứ như tôi chủ động gánh tội thay y vậy. Y vốn không biết gì về chuyện ở Vệ Huy, giờ nhờ tôi “thanh minh hộ” lại hóa ra có mưu mô từ trước.

Chẳng biết Âu Dương Mục Mục nghi ngờ thật hay muốn mượn gió bẻ măng, chỉ thấy hắn cười nhạt mấy tiếng, đám lâu nhâu phía sau lại bắt đầu rục rịch chân tay.

Thấy tình hình không ổn, Dược Bất Nhiên lại đứng ra dàn hòa, “Ôi chà Đại Liễu, quá lắm thì cậu nhường anh Âu Dương mở trước đi. Đằng nào cậu chẳng mở một cái rồi, đợi thêm mấy ngày có sao.” Liễu Thành Thao trông như sắp phát khùng, rõ ràng là địa bàn của mình, vậy mà lại có một bọn của nợ ở đâu kéo đến, còn cả tên Dược Bất Nhiên kia nữa, bên ngoài thơn thớt ra vẻ công bằng lắm, nhưng rõ ràng đang thiên vị đối phương.

“Thôi được, ông mở trước đi, mở xong thì cút xéo cho tôi.” Liễu Thành Thao phẩy tay, rồi nham hiểm bồi thêm một câu, “Nhưng người của ông phải rút đi hết, chỉ để một mình ông ở đây xem thôi.” Âu Dương Mục Mục đang định nói gì đó thì Liễu Thành Thao đã cao giọng, “Còn rầy rà nữa thì ông cũng phắn luôn đi, đừng hòng mở!”

Đây là thông điệp cuối cùng, Âu Dương Mục Mục biết còn lằng nhằng nữa, e rằng tên bạch tạng này sẽ trở mặt thật. Hắn nghiêng đầu ghé tai đám tay chân nói nhỏ mấy câu, tức thì chúng lũ lượt hạ vũ khí rời khỏi phòng, chẳng bao lâu sau lại khiêng một chiếc chóe thanh hoa vào.

Chóe thanh hoa này cổ ngắn miệng thẳng, vai xuôi bụng tròn, bên trên vẽ một ông cụ cốt cách như tiên đang ngồi xe, tạo hình hệt như lô đồ giả sản xuất hàng loạt mà chúng tôi thấy ở Vệ Huy, đây chính là chóe “Quỷ Cốc Tử xuống núi” thật. Hàng thật quả nhiên khác hẳn, độ bóng ôn nhuận ẩn vào trong ấy vượt xa đám đồ giả kia không biết bao nhiêu lần.

Ba chiếc chóe thật tôi được thấy đến giờ, “Ba lần ghé lều tranh”, “Quỷ Cốc Tử xuống núi” và “Đóng quân trại Tế Liễu”, chiếc nào cũng là hàng thượng hạng trong thượng hạng. Sức quyến rũ của sứ thanh hoa hiển hiện rõ ràng ở chúng. Tôi không khỏi suy nghĩ miên man, nếu bộ chóe năm này được bày trong bảo tàng thì oách đến chừng nào.

Liễu Thành Thao và Dược Bất Nhiên cũng nhìn chằm chằm chiếc chóe, là người trong nghề, chúng hẳn biết rõ chỉ riêng bản thân chiếc chóe này cũng đủ làm rúng động thị trường cổ vật rồi. Vậy thì bí mật ẩn giấu trong bộ chóe năm rốt cuộc lớn đến nhường nào, thực không dám tưởng tượng.

Âu Dương Mục Mục đắc ý vỗ nhẹ lên chóe vẻ trân quý rồi dặn, “Một năm tôi bán ít cũng phải được năm sáu chục chiếc chóe nhái của nó đấy, món này hên lắm, thầy nhẹ tay thôi nhé.”

Doãn Hồng đón lấy chiếc chóe, đặt lên bàn thao tác rồi nhìn sang tôi. Tôi nói: “Không sao, bác cứ mở ra cho anh ta đi.”

Có kinh nghiệm lần trước, Doãn Hồng nhanh nhẹn bắt tay vào thi triển Phi Kiều Đăng Tiên.

Quá trình cụ thể không cần tả kỹ nữa. Tóm lại cả đám chúng tôi một lần nữa được dịp thưởng thức nghệ thuật tuyệt diệu. Âu Dương Mục Mục vốn khinh khỉnh ngồi trên ghế, cho rằng chuyện này chẳng có gì mà phức tạp. Nhưng khi Doãn Hồng bắt tay vào thực hiện, hắn lập tức trọn tròn mắt nhìn không chớp. Ngụp lặn trong ngành này bao năm, hắn nhìn là đủ hiểu ngón nghề sửa chữa gốm sứ này tinh diệu nhường nào, không khỏi thần người ra thán phục.

Sức mê hoặc của Phi Kiều Đăng Tiên, ai mà kháng cự nổi?

Nửa tiếng trôi qua, cuối cùng Doãn Hồng cũng dừng tay. Âu Dương Mục Mục hào hứng vỗ tay nhiệt liệt, “Đẹp! Đẹp quá! Quá xuất sắc!” Doãn Hồng vẫn thản nhiên như không, thận trọng lấy ra một mảnh giấy tuyên nhăn nhúm, bên trên lốm đốm những vết đen.

Sợ chúng tôi trông thấy, Âu Dương Mục Mục nhanh tay giành lấy mảnh giấy tuyên, xoay qua xoay lại đọc rồi ngỡ ngàng thốt lên, “Thế này là ý gì? Rạch cái chóe quý của tôi ra, chỉ lấy được một câu vô nghĩa thế này thôi à?”

Xem ra câu văn bên trong cũng cùng một phong cách với câu của “Trại Tế Liễu”. Có điều chúng tôi như đã hẹn trước với nhau, không ai lên tiếng giải thích cho hắn, chỉ giương mắt nhìn.

Âu Dương Mục Mục gãi đầu gãi tai, đi đến gần chóe “Quỷ Cốc Tử xuống núi”, xót xa sờ lên chỗ bị róc men, “Khổ thân con, tự dưng bị đem ra mổ xẻ vì một câu vớ vẩn. Này, ông là thợ vá gốm đúng không? Chỗ khoét này vẫn vá lại được chứ hở?”

Doãn Hồng đáp được, nhưng giá rất cao. Phi Kiều Đăng Tiên tổn hao rất nhiều sức lực, lý ra một tuần mới được dùng một lần. Âu Dương Mục Mục không cam tâm, cứ lằng nhằng hỏi đủ thứ chuyện.

Liễu Thành Thao ngứa mắt giục, “Ông đi đi chứ?” Âu Dương Mục Mục vuốt ve chiếc chóe, vẻ ấm ức, “Chóe của tôi đã bị róc ra thành thế này, không sửa lại sao được. Đây là báu vật giữ nhà của tôi đấy. Lần này tôi không tranh trước nữa, đợi cậu xong việc tôi sẽ xin vá lại, tiền ăn ở tôi chi, được chưa?”

Hắn đang viện cớ nấn ná ở lại, nhưng yêu cầu này hợp tình hợp lý, Liễu Thành Thao cũng chẳng tìm được lý do từ chối.

“Huống hồ ngón Phi Kiều Đăng Tiên này đẹp quá, ba hôm sau tôi muốn chiêm ngưỡng lần nữa.” Lần này Âu Dương Mục Mục không giấu vẻ tán thưởng. Hắn nắm lấy bàn tay run rẩy của Doãn Hồng, lại hỏi đủ chuyện về Phi Kiều Đăng Tiên, lời lẽ còn có ý chiêu dụ.

Liễu Thành Thao sợ hắn lại giở trò, vội bảo Long Vương dẫn bọn tôi về phòng. Tôi nghĩ ngợi rồi quay sang bảo Liễu Thành Thao, “Đã vậy tôi đem 'Thắp nhang vái trăng' về cái đã.” Còn cố tình nói thật to.

Âu Dương Mục Mục rất nhạy bén, nghe tôi nói liền sinh nghi. Hắn hỏi Dược Bất Nhiên, “Bọn cậu chẳng phải cũng đang định mở chóe ư? Hiếm khi được đông đủ như hôm nay, lấy ra cho tôi xem thử nào.”

Dược Bất Nhiên gượng cười lắc đầu, “Bọn em còn định mở chóe 'Thắp nhang vái trăng', tiếc rằng chóe vỡ mất rồi, chỉ còn một mảnh vỡ, đang nằm trong tay anh Hư đây.”

Âu Dương Mục Mục đảo mắt, “Không phải mấy người đem tới mà là của thằng ranh Uông Hoài Hư này à?”

“Đúng thế.” Dược Bất Nhiên hùa theo.

“Hèn chi thằng ranh này đến Vệ Huy, hóa ra cũng vì bộ chóe năm.”

Âu Dương Mục Mục vỗ tay cái bộp rồi tuồn tuột kể lại chuyện ở xưởng Vệ Huy. Lần này Liễu Thành Thao cũng đâm ra nghi ngờ tôi. Y vốn tưởng tôi tới tìm bác Doãn, tình cờ chạm mặt Trại Tế Liễu. Nhưng nếu lời Âu Dương Mục Mục là thật, thì tôi từ lâu đã rắp tâm nhắm đến Lão Triều Phụng, tính chất trở nên khác hẳn.

Liễu Thành Thao chậm rãi lại gần tôi, lạnh lùng hỏi, “Rốt cuộc anh là ai? Muốn gì?” Long Vương đứng bên cạnh mừng ra mặt, chỉ cần Liễu Thành Thao ra hiệu, hắn sẽ giã cho tôi một trận tơi bời.

Tôi cười đáp, “Anh cần gì biết tôi là ai? Hàng thật là được, đúng không nào?” Đoạn giơ tay vỗ nhẹ vào ngực. Liễu Thành Thao lập tức bước chậm lại.

Không sai, y đã đích thân kiểm tra mảnh sứ vỡ kia, chính xác là hàng thật. Nhưng nếu giờ tôi đập vỡ nó, e rằng ai nấy đều công cốc, nên y không dám già néo đứt dây. Huống hồ tôi còn tuyên bố mình biết bí mật ẩn giấu sau vệt trắng, nên giờ chưa phải lúc trở mặt.

Liễu Thành Thao không định uy hiếp tôi nữa, Âu Dương Mục Mục thình lình lên tiếng, “Này Tiểu Bạch Bạch, ba hôm sau, tôi muốn chia một nửa thứ bên trong chóe 'Thắp nhang vái trăng'.”

Hắn vừa buông ra câu này, không khí trong phòng tức thì đông cứng.

Hiện giờ Liễu Thành Thao và Âu Dương Mục Mục mỗi người có một câu trong bộ chóe năm, ngang cơ nhau, nếu ai lấy được thêm một câu, sau này sẽ chiếm lại thế hơn.

Theo lý là thế, nhưng đây lại là địa bàn của Trại Tế Liễu. Âu Dương Mục Mục tự tiện xông vào đã là giỡn mặt chủ nhà rồi. Giờ hắn còn ngang nhiên đòi chia một nửa chóe 'Thắp nhang vái trăng', không khỏi hơi quá đáng.

Liễu Thành Thao quát lên, “Âu Dương Mục Mục! Đừng hòng được đằng chân lân đằng đầu!”

“Tao được đằng chân lân đằng đầu á?” Âu Dương Mục Mục xoa tay, cơ mặt giần giật, những nốt rỗ nhung nhúc như một bầy kiến, “Mảnh sứ này là của Uông Hoài Hư, có phải của mày đâu, đúng không?”

“Thế thì sao?”

“Thằng ranh này phá cơ ngơi của tao, chặn đường làm ăn của Lão Triều Phụng. Đồ của nó, tao có quyền lấy một nửa, yêu cầu này có gì mà quá đáng.”

“Nếu tôi không đồng ý thì sao?” Liễu Thành Thao sầm mặt vặn lại.

“Không chia cũng chẳng sao, giờ tao mang nó đi, mày đừng cản!”

Liễu Thành Thao vô cùng khó xử. Tôi biết trong giới xã hội đen, chặn đường làm ăn của người ta cũng ngang với thù giết cha mẹ, không thể ngăn người ta báo thù được. Yêu cầu của Âu Dương Mục Mục, đáng lý không nên từ chối. Nhưng nếu để hắn dẫn tôi đi, ắt tôi sẽ đập vỡ mảnh sứ trước, vậy là kế hoạch của Liễu Thành Thao cũng tiêu tan.

Nhìn hai kẻ sừng sỏ hằm hằm nhìn nhau, tôi âm thầm tính toán. Cho đến giờ, mọi thứ đều đúng như kế hoạch của tôi. Liễu Thành Thao “tham”, Âu Dương Mục Mục “hận”, chỉ cần tôi dùng chóe “Thắp nhang vái trăng” giả cột chặt Liễu Thành Thao rồi lại dùng Liễu Thành Thao câu Âu Dương Mục Mục, sớm muộn chúng cũng phát sinh xung đột.

Đáng tiếc nhất là tôi vốn định câu Lão Triều Phụng, không ngờ kẻ đến lại là Dược Bất Nhiên. Bằng không tôi có thể hốt trọn cả ổ chúng rồi.

Thôi, không mơ mộng cao xa nữa, phải lo ứng phó tình thế trước mắt đã. Tôi cần châm thêm mồi lửa mới thuận lợi triển khai kế hoạch tiếp theo.

Tôi đi tới trước mặt Doãn Hồng bảo bác ta, “Ta đi thôi.” Doãn Hồng lẳng lặng cuộn bộ Kim Đáy Bể lại. Tôi cúi xuống vờ như nói gì đó với bác Doãn rồi hơi quay sang cười với Âu Dương Mục Mục.

Âu Dương Mục Mục biến sắc, bắt đầu sinh nghi. Vừa rồi lúc Doãn Hồng làm khuôn giấy, liệu có phải đã đọc được câu kia không nhỉ? Nếu đã đọc được, liệu có tiết lộ cho Uông Hoài Hư không? Uông Hoài Hư biết, có phải Liễu Thành Thao cũng biết không?

Nếu Liễu Thành Thao biết thì chuyến này hắn công cốc. Quỷ Cốc Tử cầm chắc sẽ bị Trại Tế Liễu đè đầu.

Bị “hận” và “tham” dắt lối, suy nghĩ của đám người này sẽ trở nên cực kỳ dễ đoán. Thấy Âu Dương Mục Mục rùng mình, tôi biết mình đã ly gián thành công.

Nhưng thực ra tôi chẳng nói gì cả, chỉ cười với hắn mà thôi. Nếu hắn lôi chuyện này ra cự nự Liễu Thành Thao, ắt sẽ bị quật lại. Âu Dương Mục Mục gân cổ lên, mấy lần định mở miệng, nhưng nghĩ mãi không ra phải nối thế nào.

Con người ta là vậy, càng nín nhịn, càng thấy mình có lý. Lại thêm vừa nãy tôi lên tiếng “phân bua”, khiến hắn càng lúc càng nghi ngờ tôi cấu kết với họ Liễu.

“Ai chà, tôi bảo này, hai người gây gổ với nhau làm gì? Hòa khí sinh tài, hòa khí sinh tài mà.”

Dược Bất Nhiên lại một lần nữa đứng ra dàn hòa. Tay trái gã vỗ vai Liễu Thành Thao, tay phải vỗ vai Âu Dương Mục Mục, nhưng cả hai chỉ cười nhạt, từ chối nhượng bộ. Cuối cùng gã phát cáu nói, “Hai người coi nhẹ lời tôi cũng chẳng sao, nhưng chẳng lẽ cả lời Lão Triều Phụng cũng không nghe ư?”

Âu Đương Mục Mục đang bốc hỏa, xua tay chửi, “Mày cút ra đi Hai Nhiên, người nhà mày sắp chết sạch rồi, đừng lôi Lão Triều Phụng ra dọa bọn tao nữa.”

Dược Bất Nhiên sầm mặt, “Tôi ghét nhất người khác bàn tán chuyện nhà tôi# đấy, mẹ kiếp, ông anh mau rút lại đi!” Xưa nay gã luôn cười hì hì, thình lình sầm mặt xuống, tự nhiên uy thế bừng bừng. Bấy giờ Âu Dương Mục Mục mới nhớ ra kẻ trước mặt vốn được Lão Triều Phụng tin tưởng nhất trong số ba người bọn chúng. Hắn có phần hối hận, nhưng lời đã nói ra không rút lại được, đành đánh trống lảng, “Hôm nay tao đến tìm thằng lỏi mặt trắng kia, không liên quan gì đến chú mày.”

“Tôi chỉ nhắc lại một lần thôi đấy, anh rút lại câu vừa nói về người nhà tôi ngay!”

Chẳng biết Dược Bất Nhiên lôi đâu ra con dao găm, kề ngay vào cổ Âu Dương Mục Mục. Cặp mắt gã bỗng chốc rừng rực sát khí, tựa hồ chỉ cần đối phương nói sai một chữ, gã sẽ xuống tay không chút do dự.

Liễu Thành Thao khoanh tay đứng bên cạnh, khóe môi hơi giần giật. Rõ ràng trước kia y cũng từng nếm mùi rồi. Âu Dương Mục Mục lăn lộn giang hồ nhiều năm, biết rõ hạng người nào thương lượng được, hạng người nào nói là làm. Nhìn ánh mắt Dược Bất Nhiên lúc này là biết, gã có thể ra tay thật. Yết hầu Âu Dương Mục Mục lục cục chuyển động mấy cái, cuối cùng hắn đành xuống nước, “Thôi được, tao nói sai rồi, để tao rút lại.”

Bấy giờ Dược Bất Nhiên mới buông dao ra, chớp mắt đã quay lại thành gã lông bông mọi khi, cười hì hì nhìn quanh, “Hai vị không cần giấu giếm che đậy với tôi, tôi đến đây chứng kiến thôi, không tranh giành mấy thứ đó đâu. Tôi chỉ nhắc hai vị một câu, đây đều là những thứ Lão Triều Phụng muốn có, các vị phân công riêng với nhau thế nào thì phân, nếu làm lỡ chuyện của ông ấy thì... cứ tự lo liệu nhé.”

Dứt lời gã lại ngồi xuống, xoay xoay con dao giữa những ngón tay.

Liễu Thành Thao nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng đành nghiến răng, “Được, nhường ông lần nữa vậy. Ba ngày sau, chúng ta sẽ chia đôi thứ lấy từ chóe 'Thắp nhang vái trăng'.”

Lúc này Doãn Hồng mới rụt rè lên tiếng, “Mảnh sứ này khá nhỏ, không giống hai lần trước là cả chiếc chóe to, tôi không cần nghỉ lâu đâu, mai làm luôn cũng được.”

Liễu Thành Thao và Âu Dương Mục Mục không có ý kiến gì, càng nhanh càng tốt.

Chuyện này cũng là tôi ngầm ra hiệu cho bác Doãn. Hai tên kia giờ đang căm ghét nhau cực độ, lỡ như đến ba ngày sau lại nguôi đi, hoặc nói qua nói lại lại vỡ lẽ thì công sức của tôi đổ sông đổ biển mất, phải làm liền tay mới được.

Thế nên trước cơn giận bất thình lình của Dược Bất Nhiên, hai người một lần nữa miễn cưỡng thỏa hiệp với nhau, hẹn hôm sau mở mảnh sứ “Thắp nhang vái trăng”, cả hai đều có quyền xem khuôn giấy lấy ra.

Dược Bất Nhiên lấy ra một lư hương nhỏ miệng rộng, đề nghị lạy Quý Lục gia. Quý Lục gia chính là Quý Bố, một danh tướng thời Sở Hán, cực kỳ trọng lời hứa, câu “lời hứa nghìn vàng” bắt nguồn từ ông ta. Giới xã hội đen có lệ, phàm những cam kết trọng đại liên quan tới lợi ích đều sẽ thắp nhang thỉnh Quý Bố rồi vái lạy.

Nghe nói sở dĩ gọi là Lục gia, bởi Nhị gia là Quan Vũ, Tam gia là Trương Phi, Tứ gia là Triệu Vân, Ngũ gia là Ngũ thái tử Thánh Diễn của Nam Hải long vương, nên ông ta đành bày vai thứ sáu.

Lư hương nọ bằng vàng, hai bên có hai tai, chập lại ở phía trước, trông như một người mặc áo tay rộng chắp tay thi lễ. Đây tượng trưng cho “lời hứa nghìn vàng”.

Liễu Thành Thao, Âu Dương Mục Mục và Dược Bất Nhiên châm hương, mỗi người cầm một nén cung kính cắm vào lư. Dẫu cho thật lòng hay vờ vịt, cả ba vẫn vái lạy Lục gia hết sức nghiêm túc.

Sau đó Âu Dương Mục Mục lại đưa ra thêm một đề nghị, cử người của hắn coi chừng tôi và Doãn Hồng. Liễu Thành Thao nói chúng tôi đã bị giam lỏng trên tầng ba, cửa sắt khóa kỹ, trước cửa có người canh gác. Song Âu Dương Mục Mục tỏ vẻ không tin tưởng Liễu Thành Thao, khăng khăng đòi phải bổ sung thêm một tên canh gác từ phái Quỷ Cốc Tử. Để tỏ ra vô tư, Liễu Thành Thao đành đồng ý.

Trở về phòng, tôi thì thào hỏi Doãn Hồng, Doãn Hồng nói câu trên chóe “Quỷ Cốc Tử” là “Sao Bắc Thần mười một lóng rưỡi mặt nước”. Lần này hình như lại ám chỉ tinh tượng, nhưng “mười một lóng rưỡi” là gì thì hoàn toàn không hiểu. Đặt hai câu cạnh nhau, chẳng những không làm rõ ý mà chỉ thấy mơ hồ hơn. Tôi cũng coi như đọc nhiều sách vở tạp nham, nhưng chẳng liên hệ được gì cả.

May mà Âu Dương Mục Mục và Liễu Thành Thao đề phòng lẫn nhau, không đời nào chịu mang câu của mình ra chia sẻ với đối phương. Bằng không lỡ chúng# ép tôi giải thích, tôi thực chẳng biết tìm cách nào thoái thác.

Tối hôm ấy, tôi và Doãn Hồng vẫn ngủ ngon lành. Trái lại hai tên canh gác của Trại Tế Liễu và Quỷ Cốc Tử phải đề phòng lẫn nhau, cả đêm không dám chợp mắt, sáng ra mắt tên nào tên nấy thâm quầng như gấu trúc.

Sáng hôm sau, Liễu Thành Thao, Âu Dương Mục Mục và Dược Bất Nhiên đã đợi sẵn trong phòng học, dụng cụ rồi vật liệu cũng chuẩn bị sẵn sàng. Thấy chúng tôi bước vào, thái độ mỗi tên mỗi khác. Dược Bất Nhiên nửa cười nửa không, ngồi bên bàn trà thong dong pha trà. Liễu Thành Thao dửng dưng, còn Âu Dương Mục Mục thản nhiên châm xì gà nhả khói như ở chốn không người, bên cạnh còn một tên tay sai cần mẫn lau dao cắt xì gà.

Liễu Thành Thao chìa tay đòi mảnh sứ, tôi rút trong túi áo ra, nhưng không giao cho y ngay, “Tôi# có đui mù điếc lác đâu, hôm qua ông ta làm ầm ĩ như vậy, nếu giờ nộp mảnh sứ ra, có khi tôi chẳng còn đường về quê mẹ ấy chứ.”

“Vậy anh muốn thế nào?”

“Đơn giản thôi, anh thắp thêm một nén hương cho Quý Lục gia, hứa rằng sẽ không giao tôi cho Âu Dương Mục Mục.”

Liễu Thành Thao nhìn Âu Dương Mục Mục, họ Âu Dương ngậm xì gà, mỉa mai gằn một câu “làm vành làm vẻ”, đoạn không nói thêm gì nữa. Liễu Thành Thao đáp “Được thôi” rồi quay sang cắm thêm một nén hương vào lư, bấy giờ tôi mới chịu đưa mảnh sứ cho y. Liễu Thành Thao kiểm tra lại một lượt, khẽ gật đầu xác nhận đây đúng là mảnh sứ ban đầu tôi đưa cho y xem.

Tôi lùi lại mấy bước, tới tận góc phòng gần cửa lẫn bục giảng. Liễu Thành Thao ra hiệu, tức thì Long Vương đi đến đứng chắn giữa tôi và cửa phòng học, như hổ rình mồi. Bùa hộ mệnh tôi đã nộp ra, giờ ngoài bí mật về vệt trắng, tôi chẳng còn giá trị gì nữa, hắn có thể xử lý tôi bất cứ lúc nào.

Tôi khấp khởi mừng thầm. Long Vương hận tôi thấu xương, còn dễ đọc vị hơn chó con, tôi đi đâu, hắn sẽ kè kè theo đấy. Tôi lại nhìn sang Âu Dương Mục Mục, thấy ánh mắt hắn càng thêm ngờ vực.

Đây chính là hiệu quả tôi mong muốn.

Hôm qua tôi đã gieo mầm nghi ngờ vào lòng Âu Dương Mục Mục, để hắn nghĩ tôi và Liễu Thành Thao cùng phe. Với tính đa nghi của hắn, giờ Liễu Thành Thao có làm gì với tôi, hắn đều cho rằng đó là giấu đầu hở đuôi.

Long Vương cho rằng mình đang trông chừng tôi, nhưng trong mắt Âu Dương Mục Mục, đây rõ ràng là Liễu Thành Thao sợ Quỷ Cốc Tử ra tay cướp người nên đã sai Long Vương bảo vệ tôi.

Đôi bên nghi kỵ lẫn nhau là vũ khí tốt nhất của tôi. Giờ món vũ khí này đã được tôi rèn kha khá rồi.

Tôi ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, bên ngoài nắng chan hòa, trời rất đẹp.

Tất cả các bước đệm đã được sắp xếp ổn thỏa, chỉ đợi thời khắc lật con bài cuối cùng. Tôi nhắm nghiền mắt lại, nín thở, cố đặt bản thân vào trạng thái tốt nhất.

Doãn Hồng cầm lấy mảnh sứ, ngồi vào bàn thao tác bắt đầu chuẩn bị. Mấy ngày nay, lưng bác ta đã còng hẳn xuống, liên tục mấy lần thi triển Phi Kiều Đăng Tiên quả là vất vả. Thế nên động tác của bác ta chậm hơn hai lần trước nhiều.

Thời gian trôi qua từng giây từng phút, kỹ xảo của Doãn Hồng đã phát huy đến mức cực điểm, từ từ rạch vệt trắng trên mảnh sứ ra, trông cứ như một bác sĩ ngoại khoa xuất sắc đang mổ não. Muốn róc mảnh sứ vỡ này ra còn khó hơn róc cả chiếc chóe, vì nó quá nhỏ, thợ vá gốm chẳng khác nào phải dựng đàn tràng trên vỏ ốc, rạch túi men ra từng chút một, phức tạp không kém chạm trổ hột táo là bao. Giữa chừng Doãn Hồng buộc phải dừng lại nghỉ ngơi mấy lần, còn đòi khăn ướt và thuốc nhỏ mắt.

Những người xung quanh sợ làm phiền nên không ai dám lớn tiếng. Đôi oan gia Âu Dương Mục Mục và Liễu Thành Thao cũng không khiêu khích nhau nữa mà tập trung cả vào đôi tay Doãn Hồng. Hơn một tiếng đồng hồ trôi qua, rốt cuộc Doãn Hồng cũng hoàn thành công việc, bác ta cẩn thận dùng giấy ngọc khấu dập ra một khuôn giấy thứ ba đầy những đốm đen từ túi men mới mở, thận trọng đặt lên bàn.

Mọi người xung quanh không hẹn mà cùng thở phào nhẹ nhõm.

“May mà cũng hoàn thành...” Doãn Hồng nói khẽ rồi cầm mảnh sứ lên, phủi sạch những bụi sứ trên đó. Dưới bàn tay khéo léo của bác ta, mảnh sứ chỉ bị róc ra một vòng quanh vệt trắng, còn lại những chỗ khác vẫn y nguyên.

Âu Dương Mục Mục cầm lấy điếu xì gà trên miệng, chuẩn bị thu hoạch thành quả thắng lợi. Chợt hắn để ý thấy tôi đang nhởn nhơ nhìn mảnh sứ tủm tỉm cười thì tức thì sinh nghi.

“Đọi đã, tôi phải kiểm tra trước.”

Âu Dương Mục Mục giơ tay ấn Doãn Hồng xuống, cầm mảnh sứ lên săm soi, chợt đanh mặt, dằn mạnh xuống mặt bàn, “Đây có phải mảnh vỡ của 'Thắp nhang vái trăng' quái đâu!”

Liễu Thành Thao nổi cáu, “Đã thề trước Quý Lục gia rồi, ông định lật lọng đấy à?”

Âu Dương Mục Mục cầm mảnh sứ lên quăng sang cho y, “Mày tự nhìn đi, xem thằng nào không giữ lời?” Liễu Thành Thao cầm mảnh sứ nhìn kỹ, thấy chẳng có gì khác cả, vừa nãy y cũng đã kiểm tra rồi.

Âu Dương Mục Mục chửi như tát nước, “Mặt mày trắng còn mắt lại mù, đời thuở nào Trương Sinh đi mặc áo đạo sĩ hả?”

Liễu Thành Thao nghe vậy tức thì chau đôi mày bạc trắng, cúi xuống quan sát kỹ lần nữa, thấy viền tay áo trên mảnh sứ đúng thật có nửa hình bát quái.

Hình bát quái trông khá mờ, cố lắm cũng chỉ thấy được ký hiệu quẻ Ly, nhưng thế là đủ rồi.

Tây sương ký kể về câu chuyện giữa Thôi Oanh Oanh và Trương Sinh. Trương Sinh là một thư sinh, sao có thể mặc áo đạo sĩ được?

“Thằng lỏi mặt trắng nhà mày định chơi trò thay mận đổi đào với ông à? Xem thường ông mày quá đấy.” Lần này Âu Dương Mục Mục thật sự nổi trận lôi đình, ném luôn điếu xì gà xuống đất, di chân nát bét.

Liễu Thành Thao thộn ra, mảnh sứ trong tay y xét về độ bóng, trọng lượng, chất men hay phôi đều giống hệt mảnh tôi cho y xem ở vườn Thẩm, sao bỗng dưng lại mọc thêm hình bát quái trên áo là thế nào? Y quay phắt sang trừng mắt nhìn tôi, song tôi chỉ tủm tỉm cười.

Trước khi tới chỗ hẹn ở vườn Thẩm, tôi đã xử lý mảnh sứ một chút. Mảnh vỡ này vốn từ chóe “Ba lần ghé lều tranh”, là một góc tay áo của Gia Cát Lượng. Gia Cát Lượng mặc áo đạo sĩ, có hình bát quái là lẽ đương nhiên. Tôi đã nhờ Doãn Hồng giúp đỡ, dùng bột men tạm thời che# đi hình bát quái nọ, biến tay áo đạo sĩ thành tay áo bình thường.

Liễu Thành Thao chỉ đề phòng tôi dùng đồ giả lừa gạt, chứ đâu ngờ tôi lại động tay chân với đồ thật. Lại thêm mảnh sứ ấy tôi luôn giữ bên mình, y không có cơ hội quan sát kỹ, nên không phát hiện ra sơ hở.

Tối hôm qua, Doãn Hồng mới lau bột men đi, để lộ ra hoa văn bát quái. Sáng nay tôi lại cố tình nhử Âu Dương Mục Mục, để hắn kiểm tra mảnh sứ. Chớ thấy tên này tác phong thô lỗ mà lầm, hắn quan sát rất nhạy bén, thoạt trông đã nhận ra sơ hở rành rành.

Hắn sẽ nghĩ thế nào?

Âu Dương Mục Mục không biết đây thực ra là mảnh vỡ của “Ba lần ghé lều tranh”. Hắn chỉ biết trên tay áo Trương Sinh trong Tây sương ký lại có hoa văn bát quái thì đây chắc mười mươi là hàng giả! Ai làm? Còn phải hỏi? Nhất định là Liễu Thành Thao muốn độc chiếm đồ thật nên đã giở trò đánh tráo!

Bao nghi ngờ và phẫn uất dồn nén từ hôm qua, cuối cùng cũng bùng lên vào đúng lúc này!

Trước sự chất vấn của Âu Dương Mục Mục, Liễu Thành Thao méo mặt, đúng là hết đường chối cãi.

Âu Dương Mục Mục khăng khăng rằng Liễu Thành Thao đã giấu đồ thật đi, nhưng món “đồ giả” trong tay Liễu Thành Thao chính là đồ thật, y biết tìm đâu ra cái khác nữa?

Đôi bên vốn đã nghi kỵ nhau, phen này quan hệ càng thêm bung bét.

“Đã thắp hương vái Quý Lục gia mà mày còn dám giở trò. Theo luật giang hồ, tao có giết cả nhà mày cũng không oan đâu!”

Âu Dương Mục Mục gầm lên, vơ chén trà trên bàn ném vào Liễu Thành Thao. Liễu Thành Thao nhanh tay nhanh mắt nghiêng đầu tránh, chén trà đập vào bảng đen phía sau, “xoảng” một tiếng vỡ nát. Liễu Thành Thao điên tiết, lớn tiếng gọi đám tay chân xông vào phòng, khống chế cục diện.

Âu Dương Mục Mục đằng đằng sát khí quát, “Thằng Hổ, mày bắt Uông Hoài Hư trước đi!” Dứt lời rút từ thắt lưng ra một khẩu súng lục đen sì, chĩa thẳng vào Liễu Thành Thao. Chỉ cần y cử động, hắn sẽ bóp cò lập tức.

Gã lâu la tên Hổ chính là tên đêm qua canh gác cầu thang tầng ba. Phản ứng đầu tiên của gã không phải lao tới bắt tôi, mà là nhào vào đánh Long Vương. Chúng cứ ngỡ Long Vương bảo vệ tôi, muốn bắt tôi phải xử lý Long Vương trước. Tối qua đôi bên đã gầm ghè nhau, giờ thì động thủ thật sự. Long Vương cao to vạm vỡ, còn tên Hổ kia thoạt trông đã biết là dân tập võ, động tác thành thục tàn độc. Rồng hổ đấu nhau, nhất thời cũng chưa biết mèo nào cắn mỉu nào.

Chuyện này nực cười hết sức, cả hai tên đều muốn khống chế tôi, kết quả lại để tôi đứng trơ ra chẳng được ai ngó ngàng.

Người của Trại Tế Liễu và Quỷ Cốc Tử bên ngoài nối nhau ùa vào phòng. Trại Tế Liễu đông hơn, nhưng Âu Dương Mục Mục lại đang chĩa súng vào Liễu Thành Thao, nhất thời tạo thành thế giằng co.

Tôi rút trong túi ngực ra một mảnh sứ trắng, tung lên cao rồi la lớn, “Đồ thật ở đây này!” Đám người trong phòng bỗng chốc đều đổ dồn mắt nhìn theo.

Thực ra mảnh sứ này tôi nhặt được hai hôm trước trong đống sứ vỡ bỏ đi, rồi mài vào khung sắt đầu giường cho gần bằng mảnh thật. Giữa lúc gấp gáp, chẳng ai kịp phân biệt thật giả. Tôi vội chớp cơ hội nghìn năm có một ấy, xông tới bình acetylen, giật ống dẫn khí ra rồi hét lớn, “Doãn Hồng! Dược Bất Nhiên!”

Doãn Hồng đã chuẩn bị sẵn, nghe tôi hô lên liền lăn tròn dưới đất, trốn ra sau tấm bình phong. Tôi cũng ôm đầu, nấp sau bục giảng bằng gỗ. Đây là hai chỗ duy nhất núp được trong phòng, còn về phần Dược Bất Nhiên có phản ứng kịp không, thì phải xem vận may của gã.

Những kẻ khác trong phòng chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao, vẫn chửi rủa uy hiếp nhau.

Mấy giây ngắn ngủi trôi qua, một tiếng nổ cực lớn vang lên từ bên dưới bàn thao tác, hất văng cả cái bàn, xé nát rồi nhấn chìm nó trong ngọn lửa bùng lên dữ dội. Mảnh thép và vụn gỗ bắn tung tóe khắp nơi theo lớp sóng xung kích mạnh mẽ, cửa kính hai bên phòng học loảng xoảng vỡ vụn.

Tất cả những kẻ đang đứng hoặc ngồi đều bị hất lăn ra đất, thậm chí không kịp kêu la.

Căn phòng học thoắt chốc đã biến thành địa ngục trần gian.

CHƯƠNG 8

THOÁT HIỂM

Quả lựu đạn này chính là bình acetylen để nạp đèn xì, đặt bên dưới bàn thao tác.

Hai lần sử dụng đèn xì trước, Doãn Hồng đã lén vặn lỏng ống dẫn khí nén của bình acetylen dưới gầm bàn. Vừa rồi nhân lúc mọi người cãi vã, bác ta lại len lén vặn chặt van an toàn ở miệng bình.

Sau khi các công tác chuẩn bị kể trên hoàn tất, tôi nhào đến giật ống dẫn khí nén ra. Kết quả một lượng lớn không khí đã thay thế cho khí Nitơ, mang theo cả gỉ sắt lẫn clorua ở miệng bình nháy mắt tràn vào bên trong, xảy ra phản ứng polyme hóa, sản sinh một lượng nhiệt lớn. Nhiệt độ và áp lực trong bình tăng vọt, nhưng lại không thể xả bớt ra ngoài bởi van an toàn đã được vặn chặt.

Sau đó, không có sau đó nữa...

Trước kia tôi từng làm cán sự môn Hóa, tuy về sau chuyển sang buôn đồ cổ, nhưng những thường thức về an toàn thì vẫn nhớ. May mà đây là bình acetylen để nạp đèn xì nên lượng khí không nhiều lắm. Nếu là bình dùng trong công nghiệp, chắc cả tòa nhà đã bị thổi bay rồi.

Bục giảng gỗ và bình phong gỗ đàn cũng không chắn được hết rung chấn mạnh như vậy, nhưng so với những kẻ khác trong phòng, chúng tôi đã đỡ hơn nhiều.

Tôi chui ra khỏi bục giảng gỗ đang lung lay chực đổ, cố nén choáng váng và đau đớn, nhìn sang phía bình phong. Cả căn phòng đang là không gian kín, vừa rồi tự dưng cả đám người lại ùa vào. Vụ nổ qua đi, khói bụi mù mịt, dưới sàn đầy những thân người nằm ngổn ngang chồng chéo lên nhau, chẳng rõ sống chết, thê thảm vô cùng.

Tôi chẳng còn bụng dạ đâu quan sát bãi chiến trường, bước thấp bước cao băng qua những thân người kia, đi về phía bức bình phong góc đối diện. Cố gạt những mảnh gỗ mảnh giấy vụn nát ra, tôi trông thấy Doãn Hồng đang ngồi ôm đầu run lẩy bẩy, hẳn là kinh sợ quá độ, may mà không bị thương.

Tôi vừa chạm vào, bác ta đã rú lên, nức nở kêu cha gọi mẹ hệt như một đứa bé.

Lòng tôi lạnh toát, sực nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm trí mạng.

Hồi nhỏ Doãn Hồng đã tận mắt chứng kiến cha mẹ trúng bom mà chết, từ đó mới thành chứng tự kỷ, đây là ám ảnh lớn nhất trong tâm lý bác ta. Vậy mà giờ tôi lại để bác ta đối mặt với cảnh tượng kinh hoàng ấy lần nữa, đánh thức ký ức đau đớn nhất. Tôi không khỏi rầu rĩ, đều là tại tôi cả.

Tôi ra sức kéo tay Doãn Hồng khoác lên cổ mình, mặc cho bác ta gào thét, nghiến răng đi thẳng ra ngoài. Tiện thể tôi đảo mắt nhìn quanh, song không thấy bóng dáng Dược Bất Nhiên đâu cả, chẳng biết gã thế nào rồi.

Chúng tôi liêu xiêu rời phòng học, bên ngoài cũng đang rối cả lên. Đám công nhân ở xưởng và mấy tay bảo vệ lũ lượt chạy đến, song chẳng ai dám lại gần.

Chiếc xe Jeep của Âu Dương Mục Mục đậu ngay trước cửa, trên xe vốn có tài xế, song lúc này cũng đã xuống xe, sợ hãi nhìn về phía phòng học. Tôi dìu Doãn Hồng, hét lên với tài xế, “Bọn nó mạt cưa mướp đắng gặp nhau đấy! Đại ca Âu Dương bảo bọn mình mau đi trước!”

Thấy mặt mày tôi đầy bụi đất, tài xế không phân biệt được là ai nên có phần luống cuống. Tôi hùng hổ quát, “Dềnh dàng gì nữa! Trại Tế Liễu sắp đuổi đến nơi rồi, bọn nó mà quây lại thì chết cả nút!”

Nghe câu này, tài xế run lên bần bật. Hắn biết Quỷ Cốc Tử và Trại Tế Liễu vốn mâu thuẫn, hôm qua còn suýt nữa đánh nhau, giờ lại xảy ra vụ nổ lớn thế này, dĩ nhiên càng tin chắc lời tôi.

Hắn không dám chậm trễ, vội vã nổ máy. Tôi kéo Doãn Hồng vẫn đang run lẩy bẩy vòng ra sau xe, đẩy bác ta lên ghế sau.

Đang định trèo lên theo thì mắt cá chân thình lình bị tóm chặt. Tôi ngoái lại, trông thấy Long Vương người đầm đìa máu đứng ngay sau lưng, như một con thú dữ bị thương, hai mắt đằng đằng sát khí. Không ngờ tên này da dày thịt béo, vẫn trụ được qua vụ nổ. Hắn lôi tuột tôi từ trên xe xuống.

Cái khó ló cái khôn, tôi vỗ mạnh vào nắp thùng xe, ý bảo đằng trước mau lái đi. Tài xế ngồi trên ghế lái thò đầu ra nhìn, tôi quát lớn, “Mau lái đi! Đừng để người Trại Tế Liễu đuổi kịp! Tao yểm hộ mày!” Thấy một kẻ mình đầy máu me, tài xế kinh hãi đạp mạnh chân ga, chiếc xe rồ ga lao vọt đi. Long Vương tức giận nổ mấy phát súng, nhưng chỉ tổ phản tác dụng, xe càng chạy nhanh hơn.

Long Vương toan lái xe đuổi theo, song tôi đã nghiến răng quay người lao tới, quần nhau với hắn. Doãn Hồng là do tôi kéo vào, không có bác ta, kế hoạch của tôi không thể thực hiện được, bất luận thế nào tôi cũng phải bảo vệ tính mạng bác ta trước.

Dựa vào mấy chiêu võ vẽ làm màu, tôi nào phải đối thủ của Long Vương, chẳng mấy chốc đã bị quật ngã. Nhưng lúc này xe đã chạy xa, có gọi nữa cũng không quay lại được.

Long Vương nhổ toẹt một bãi nước bọt lẫn máu, giẫm mạnh lên bụng dưới tôi. Tôi gào rú thảm thiết, song hắn chẳng chút nương tình, nện gót ủng da quân dụng xuống đã đành, còn xéo thêm mấy cái.

“Thằng chó, mày đừng hòng chết chóng.” Hắn gầm lên dữ tợn, đoạn tóm một chân tôi, xềnh xệch kéo lê vào phòng học. Lưng tôi cấn xuống nền đất mấp mô đau nhói.

Lúc này cơn sang chấn sau vụ nổ đã bước đầu qua đi, bụi bặm lắng xuống. Những kẻ may mắn còn sống lảo đảo chạy ra ngoài kêu cứu, người bị thương thì rên rỉ kêu la. Người bên ngoài cũng lũ lượt đổ xô tới, tay năm tay mười thu dọn. Quỷ Cốc Tử và Trại Tế Liễu quên cả hằm hè nhau, phe nào phe nấy đều lo đếm xem người mình còn được bao mống.

Long Vương gọi một tên đàn em đến, sai hắn mau lái xe đuổi theo Doãn Hồng, rồi ném tôi xuống cạnh một tảng đá lớn, nhìn trân trân căn phòng đã thành đống đổ nát.

Âu Dương Mục Mục được hai tên khiêng ra, gương mặt rỗ bê bết máu, trước ngực còn cắm một mảnh vỏ bình acetylen. Tôi nhớ lúc nổ, hắn đứng gần bàn thao tác nhất, tay còn cầm mảnh sứ, nên bị thương nặng nhất. Giờ rốt cuộc còn sống hay đã chết, chẳng ai biết được.

Những kẻ khác cũng lục tục được khiêng ra, cho nằm tạm trong bãi đậu xe trước tòa nhà, mười mấy thân xác xếp la liệt chen chúc, tên nào tên nấy máu me đất cát đầy người.

Trái với dự đoán của tôi, Liễu Thành Thao vẫn còn sống, mái tóc bạc trắng gần như phủ đầy bụi đất. Khóe mắt y rách toạc một vệt dài, máu đỏ theo khóe mắt chảy xuống gương mặt trắng bệch. Ngoài vết thương đó ra, y chẳng sây sát mảy may, chỉ là đi lại không được nhanh nhẹn, rõ ràng vẫn chưa hoàn hồn sau vụ nổ.

Liễu Thành Thao tập tễnh đi tới trước mặt tôi, đế giày miết lên cát sàn sạt, đầy oán hận và ác ý như con rắn độc từ từ trườn về phía con mồi.

Long Vương trầm giọng báo cáo, “Đại ca, lão thợ bạc chuồn rồi, em chỉ tóm được thằng chó này thôi.” Liễu Thành Thao ừm một tiếng, ngồi xổm xuống nhìn tôi, “Anh đã vạch ra chuyện này từ lúc ở Thiệu Hưng rồi đúng không?”

“Chính xác.” Tôi nằm ngửa dưới đất, lòng bình thản, không mảy may sợ hãi.

“Âu Dương Mục Mục là anh gọi tới phá rối đúng không?”

“Đúng.” Tôi thậm chí còn cười.

“Lúc trước anh đã động chân tay vào mảnh sứ kia đúng không?” Liễu Thành Thao vốn thông minh, từ vụ nổ bất ngờ này, y đã dần đoán ra gần như toàn bộ kế hoạch của tôi.

“Tiếc rằng mày phát hiện ra quá muộn.”

“Không, chưa muộn đâu, anh vẫn đang trong tay tôi mà.” Liễu Thành Thao nhếch mép, chẳng biết là cười hay đe dọa, vệt máu từ khóe mắt chảy qua gò má, xuống đến khóe miệng.

Y đứng thẳng dậy, quay sang dặn dò đám tay chân dọn dẹp bãi chiến trường rồi ra hiệu cho Long Vương lôi tôi lên căn phòng ngủ trên tầng ba. Vừa vào phòng, Long Vương đã đạp tôi ngã lăn ra đất, dùng dây thừng trói gô hai tay tôi vào chân giường.

Liễu Thành Thao lấy một chiếc khăn tay trắng muốt lau sạch vết máu trên khóe mắt, đi đi lại lại trong phòng, “Có biết sao tôi lại sắp xếp cho các vị ở gian phòng này không? Bởi nó rất có ý nghĩa kỷ niệm với tôi.” Ngừng một lát, y đưa mắt nhìn sang đống đồ sứ trắng bày thành hàng trên kệ ti vi.

“Dược Bất Nhiên đã nói với anh rồi đúng không? Những món này là sứ xương cả đấy. Mỗi món đều từng là kẻ địch hoặc kẻ phản bội tôi.” Vừa nói, y vừa với tay lấy một chén trà trên kệ, “Anh nhìn chén trà cánh sen này mà xem, đây từng là đối thủ cạnh tranh lợi hại nhất của tôi, đầu óc nhanh nhạy, khí thế hừng hực.”

Đoạn y đặt chén trà xuống, cầm lên một khay bát phúc36, “Còn món này là một trợ thủ đắc lực của tôi, tận tụy theo tôi suốt ba năm. Tiếc rằng thằng lỏi con lập trường không vững vàng, phạm phải điều sai trái. Chà, nhẽ ra phải khắc bản mặt nó cầu khẩn tôi lúc lâm chung lên khay.”

Y đặt khay về chỗ cũ, giơ tay vuốt nhẹ lên một bình mai đường nét tinh xảo, buột ra tiếng thở dài hiếm hoi, “Đây là người tình của tôi, học khoa tiếng Anh, xinh lắm, khoản giường chiếu cũng khá, tiếc rằng không chịu an phận. Tôi nung cô ấy thành bình mai để kỷ niệm thân hình tuyệt đẹp khiến người ta mê mẩn tâm thần.”

Cứ cầm lên một món, y lại kể một câu chuyện. Cặp mắt Liễu Thành Thao ánh lên vẻ tàn nhẫn và phấn khích, thậm chí còn thoáng niềm say mê, phải biến thái đến mức nào mới đem kẻ thù nung thành đồ sứ để ngắm kia chứ. Đột nhiên y giơ tay túm tóc tôi kéo giật. Da đầu tôi đau buốt, bị y giật mất một túm tóc.

“Anh đối với tôi thực tốt lắm, nên tôi sẽ cho anh hưởng đãi ngộ chưa từng có. Những kẻ khác đều bị hỏa thiêu rồi mới đem nung thành sứ, anh có muốn thử được đưa ngay vào lò lúc sống, nếm trải cảm giác cơ thể sống hòa làm một với sứ không?”

Tôi chẳng hé răng, bởi biết không cần trả lời.

“Không vội đâu, anh cứ từ từ suy nghĩ. Tôi sẽ vời thợ giỏi nhất, trát cao lanh lên khắp người anh, rồi quét một lớp men dày ra ngoài, chỉ chừa hai lỗ mũi. Nếu anh bằng lòng, tôi còn có thể bảo họ vẽ thêm hoa văn lên nữa. Sau đó anh sẽ được đưa vào lò gốm, đặt dựa vào tường, từ từ tận hưởng sức nóng mấy nghìn độ. Nhiệt độ lò sẽ tăng dần dần, cao lanh cũng không dẫn nhiệt nhanh đâu, nên anh sẽ chết rất chậm. Sức nóng khiến cao lanh từ từ cứng lại, anh sẽ cảm thấy làn da bị bề mặt sứ nóng hút chặt lấy, như thể bị gí bàn là lên khắp người, nhưng anh chẳng chạy đi đâu được, cũng không nhúc nhích nổi, chỉ có đầu óc vẫn còn tỉnh táo, cảm nhận rõ rệt da thịt rộp lên, cơ bắp chín nhừ, sứ lỏng nửa nóng chảy sẽ tràn vào bên trong cơ thể anh, thiêu cháy mạch máu và thần kinh của anh. Anh sẽ kinh hoàng cố hít thở, hít toàn không khí nóng giãy vào mũi để hấp chín bộ óc hèn hạ của anh. Nghĩ mà xem, anh có thể quan sát quá trình hỏa biến ở cự ly gần, đích thân hóa thành tro tàn hòa vào phôi sứ, bao nhiêu thợ gốm mong còn không được ấy. Hai mươi tư giờ sau, tôi sẽ mở lò, bấy giờ anh đã thành một món đồ sứ hình dáng kích thước y người thật. Nếu may mắn, trên đó thậm chí còn lưu lại cả nét mặt đau đớn tuyệt vọng của anh lúc lâm chung nữa. Ai da, nhà Phật nói người sống trên đời như trong lò lửa, anh như thế lại hợp với giáo lý nhà Phật, đẹp quá, đẹp quá.”

Liễu Thành Thao thao thao nói như mê như say, đắm chìm trong tưởng tượng tàn độc của mình. Long Vương đứng bên thán phục nhìn y, trầm trồ, “Đúng là đại ca có khác, em cùng lắm chỉ nghĩ được lăng trì tùng xẻo lóc từng miếng thịt nó thôi.”

“Can Tương Mạc Tà xả thân nhảy vào lò mới đúc ra được hai thanh kiếm báu, bà Đúc Chuông xả thân nhảy vào lò mới có chuông đồng Hoàng Giác ở Bắc Kinh. Đồ gốm sứ cũng vậy. Nếu có hồn phách con người kêu khóc bên trong, thể xác tan hòa vào trong, sẽ khiến sắc gốm sứ đẹp thêm gấp mấy lần.” Liễu Thành Thao vừa say sưa thuyết giảng vừa nhìn thẳng vào mặt tôi.

Tôi lên tiếng hỏi, “Mày không muốn nghe bí mật trong vệt trắng nữa à?”

Liễu Thành Thao cười ha hả, “Đã đến nước này, tưởng tôi còn tin anh hả? Huống hồ dù anh biết thật thì sao? Mấy hôm nay tôi đã nhìn ra, bí mật này phải mở đủ cả năm chóe mới làm rõ được. Hiện giờ Âu Dương Mục Mục chết rồi, chóe Quỷ Cốc Tử của lão cộng với chóe Trại Tế Liễu của tôi, thế là tôi đã nắm được hai trên năm khuôn giấy. Chỉ cần tìm thêm ba chiếc nữa là hiểu ngay, cần gì đến anh?”

Khuôn giấy của Trại Tế Liễu đã được Liễu Thành Thao cất giữ cẩn thận. Khuôn giấy Quỷ Cốc Tử hôm qua cũng được Âu Dương Mục Mục cất đi. Hai khuôn giấy đều không ở trong phòng học nên không bị vụ nổ thiêu hủy.

Y từ trên nhìn xuống tôi, “Anh giúp tôi xử lý một đối thủ, còn đưa tới một món quà quý. Tính toán đủ đường, ai ngờ cốc mò cò xơi nhỉ? Tuyệt vọng không? Hụt hẫng không?” Liễu Thành Thao càng nói càng hăng, giơ chân lên, lại bắt đầu giày xéo mặt tôi. Tôi không sao tránh được, bị giẫm đến sưng vù mặt mũi, song trên môi vẫn nở nụ cười.

Liễu Thành Thao càng xéo mạnh, muốn để tôi phải van vỉ xin tha. Y thích nhất là chứng kiến kẻ thù rơi xuống vực thẳm hối hận. Nhưng tôi quyết không để y được đắc ý, “Mày phạm sai lầm lớn rồi.”

“Ồ? Anh nói nghe xem.” Liễu Thành Thao thu chân lại, tò mò hỏi.

“Không chỉ mình mày có khuôn giấy đâu.” Tôi cười khan. Doãn Hồng có trí nhớ siêu phàm, ngay buổi tối trở về bác ta đã dựng lại khuôn giấy của hai chiếc chóe, đem theo bên người.

Liễu Thành Thao thất vọng ra mặt, “Anh cố đấm ăn xôi đấy à? Vô ích thôi.”

“Nếu tao nói bọn tao đã lấy được ba cái thì sao?” Tôi gắng gượng mở cặp mắt sưng húp.

Liễu Thành Thao khựng lại, “Ba cái ư? Mảnh sứ kia không phải giả à?”

Tôi cười phá lên, “Nói nó là 'Thắp nhang vái trăng' thì là lừa mày, nhưng tao đâu nói nó không nằm trong bộ chóe năm.”

Liễu Thành Thao chợt lặng đi. Y nhận ra mình đã mắc phải một điểm mù tâm lý, ngỡ rằng thứ mạo xưng hàng thật nhất định là hàng giả, mà ngờ đâu hàng thật cũng có thể dùng để mạo xưng là hàng thật.

Nghĩ tới màu men không thể làm giả và hoa văn bát quái trên tay áo, y không khỏi thất thanh, “Đó là chóe 'Ba lần ghé lều tranh'! 'Ba lần ghé lều tranh' bị đập vỡ ở Hàng Châu!”

Tôi gật đầu, tên này tư duy nhanh gớm, thoắt chốc đã suy ra tiền căn hậu quả.

Tiếc rằng, vẫn là quá muộn.

Bấy giờ sau khi Doãn Hồng lấy ra khuôn giấy thứ ba, Âu Dương Mục Mục lập tức nhảy tới chất vấn, sau đó thì nổ. Cũng có nghĩa, trong những người ở đó chỉ mình Doãn Hồng từng thấy khuôn giấy kia. Giờ chóe “Ba lần ghé lều tranh” đã vỡ tan, mảnh vỡ cũng bị hủy trong vụ nổ, trên đời chỉ còn mình Doãn Hồng biết được thông tin trong đó.

Nếu Doãn Hồng thuận lợi trốn thoát, ông ta sẽ có ba khuôn giấy, nắm ưu thế hơn cả Liễu Thành Thao.

Liễu Thành Thao nói, “Các người còn chẳng biết mình đang ở đâu thì chạy được đi đâu chứ?”

“Hoàng Sơn...”

Liễu Thành Thao phá lên cười, như thể kế hiểm đã thành. Tôi cũng cười theo, “Hoàng Sơn cái đếch, rõ ràng mày cố tình đánh lừa bọn tao.”

Đám con buôn cổ vật tên nào tên nấy xảo quyệt gian trá. Trước khi dẫn chúng tôi tới đây, Liễu Thành Thao cố ý để chúng tôi trông thấy cột mốc Hoàng Sơn. Nếu chúng tôi là người của cảnh sát, nhất định sẽ nghĩ cách báo cho họ kéo tới bao vây quanh khu vực núi Hoàng, vậy là trống đánh xuôi kèn thổi ngược.

Bị tôi vạch trần mưu kế, Liễu Thành Thao cũng chẳng giận, “Vậy anh nói xem chúng ta đang ở đâu nào?”

“Ha ha, bọn tao đâu biết được, nhưng đống đồ sứ của mày đã cho tao câu trả lời.”

Trong lúc ở đây, chúng tôi đã xin đám canh gác mấy mảnh gốm sứ nung hỏng của các lò xung quanh. Tuy những thứ này chất lượng không cao, nhưng cũng đủ để lần ra manh mối, ấy là sứ trấn Cảnh Đức, chúng tôi đang ở vùng núi gần trấn Cảnh Đức!

Người thường sẽ bị bó buộc bởi khái niệm An Huy, mắc phải điểm mù tư duy. Trấn Cảnh Đức và Hoàng Sơn lần lượt thuộc hai tỉnh Giang Tây và An Huy, cảm giác cách nhau xa lắc, thực ra chỉ là ảo giác do nằm khác tỉnh. Trấn Cảnh Đức nằm về hướng Tây Nam Hoàng Sơn, hai nơi cách nhau hơn trăm cây số, lái xe hai ba tiếng là tới. Liễu Thành Thao đã tung một cú hỏa mù ở Hoàng Sơn, vậy thì hang ổ của y nhất định nằm gần trấn Cảnh Đức.

Trấn Cảnh Đức còn được gọi là kinh đô đồ sứ, vị thế trong ngành gốm sứ không ai có thể bàn cãi, ngay dân ngoại đạo cũng nghe như sấm bên tai. Liễu Thành Thao chơi đồ sứ, dẫu thế nào cũng phải dính tới thương hiệu vàng này.

Xung quanh Hoàng Sơn, lại nung sứ trắng. Có hai đặc điểm này, muốn không đoán ra trấn Cảnh Đức cũng khó.

Nhìn Liễu Thành Thao, tôi biết mình đã nói đúng. Liễu Thành Thao ngẩng lên quát Long Vương, “Sao bọn mày không đuổi theo?” Long Vương căng thẳng nuốt nước bọt đáp, “Em tính khống chế thằng đầu têu này trước, cứ tưởng đồ bỏ đi ấy không quan trọng.” Liễu Thành Thao vơ ngay một món sứ xương chẳng biết là ai, táng mạnh vào trán Long Vương, “Đồ ngu! Mau đuổi theo đi!” Long Vương không dám cãi, lập tức chạy ra ngoài.

Liễu Thành Thao đứng dậy, thở dốc, “Anh Hư, kế hoạch của anh khá lắm. Nhưng tôi rất tò mò, cứ cho là lão thợ bạc kia trốn thoát thì liên quan gì tới anh? Chẳng phải anh cũng sẽ chết ư?”

“Tiếc quá, mày sẽ không giết tao đâu.”

Liễu Thành Thao như nghe chuyện cười, “Anh trăng trối đấy à? Nghe chẳng buồn cười gì cả.”

Tôi chậm rãi nói, “Lẽ nào mày không thấy lạ, vì sao mảnh vỡ chiếc chóe 'Ba lần ghé lều tranh' bị đập vỡ ở Hàng Châu lại nằm trong tay tao? Vì sao Âu Dương Mục Mục hận tao thấu xương? Vì sao tao lúc nào cũng đối địch với bọn mày?”

Liễu Thành Thao là kẻ thông minh, tôi chỉ cần vạch ra mấy điểm mấu chốt, y liền hiểu ngay vấn đề. Ở Vệ Huy, có hai kẻ làm lão Từ xiểng liếng; ở Hàng Châu, có hai tên đập vỡ chóe sứ, bắt được một, còn một tên chạy thoát. Kẻ bị bắt tên Dược Bất Thị, là người nhà họ Dược trong Minh Nhãn Mai Hoa.

Vậy kẻ còn lại là ai, gần như đã chắc mười mươi.

“Anh là người Minh Nhãn Mai Hoa ư?” Liễu Thành Thao hỏi, giọng đầy căm hận, song cũng có phần kính sợ.

“Tên tao không phải Uông Hoài Hư. Tao tên Hứa Nguyện.” Tôi khoan thai lật lá bài tẩy cuối cùng.

Có lúc bài tẩy không cần dối trá, sự thực có sức mạnh hơn hẳn.

Lão Triều Phụng và nhà họ Hứa chúng tôi có quan hệ sâu xa khăng khít, hơn nữa tôi lần lượt trải qua vụ án đầu Phật và cơn sóng gió Thanh minh thượng hà đồ, đều có liên quan tới lão. Dù người dưới trướng lão phần lớn không biết mặt mũi tôi, nhưng chắc đều đã nghe tới cái tên Hứa Nguyện.

Chính vì tôi quá nổi tiếng nên đoan chắc Liễu Thành Thao không dám tự tiện hành động, nhất định y sẽ phải hỏi ý Lão Triều Phụng trước, chỉ lão ta mới có quyền xử lý tôi. Vốn dĩ tôi không định tùy tiện để lộ thân phận như vậy, nhưng thấy mình sắp bị đem nung thành sứ, đành dùng chiêu cuối này để giữ mạng thôi.

Quả nhiên vừa nghe đến cái tên này, Liễu Thành Thao sững sờ.

“Anh là Hứa Nguyện?”

“Giả bao đổi.”

Liễu Thành Thao nheo mắt quan sát tôi, “Thảo nào, tôi còn đang thắc mắc, mình hẳn chưa từng đắc tội với anh, sao anh phải tìm trăm phương ngàn kế chơi tôi thế. Ra vậy, nếu là Hứa Nguyện thì không lạ.” Đột nhiên, y đổi giọng, “Nhưng tôi sao biết được anh nói thật hay nói dối?”

“Cứ việc gọi điện cho Lão Triều Phụng kiểm chứng.” Tôi đáp.

Song Liễu Thành Thao lắc đầu, “Tôi chẳng biết ai là Hứa Nguyện hết, tôi chỉ thiêu chết một tên lừa đảo Uông Hoài Hư mà thôi.” Đoạn y chắp hai tay lại, nhếch môi cười nham hiểm.

Tôi rúng động tâm can, xem ra y chẳng nể nang gì Lão Triều Phụng, định giết luôn tôi rồi chối phăng.

May mà tôi đã sắp sẵn cách ứng phó.

“Mày làm vậy Lão Triều Phụng không vui đâu.” Tôi nhắc nhở.

Liễu Thành Thao ra vẻ thương hại hỏi, “Ông ấy sao biết được?”

“Sao ông ta lại không biết?” Tôi nhìn thẳng vào mắt y, hỏi vặn lại. Liễu Thành Thao nhìn tôi, khóe mắt bỗng giần giật, cuối cùng cũng nhớ ra một chi tiết bị bỏ qua.

Mấy ngày nay ngoài Âu Dương Mục Mục còn một khán giả nữa, chính là Dược Bất Nhiên, đến đây thay mặt Lão Triều Phụng. Nếu tôi là Hứa Nguyện, hẳn Dược Bất Nhiên đã nhận ra từ lâu, nhưng gã vẫn luôn gọi tôi là anh Hư, không hề vạch trần.

E rằng gã Dược Bất Nhiên này cố tình cho Liễu Thành Thao ăn quả đắng. Nếu “Uông Hoài Hư” chết, Dược Bất Nhiên nhất định sẽ kể lại chân tướng với Lão Triều Phụng.

“Hừm, sợ gì, hắn cũng ở trong phòng học, e rằng đã chết thẳng cẳng...” Nói được nửa câu, y bỗng ngưng bặt. Chẳng cần tôi nhắc nhở, Liễu Thành Thao cũng đã nhớ ra, ngay trước vụ nổ, tôi đã lớn tiếng gọi tên hai người để họ kịp núp, một là Doãn Hồng, còn lại chính là Dược Bất Nhiên.

Gương mặt Liễu Thành Thao lạnh buốt như băng, y chẳng buồn nhiều lời với tôi nữa mà quay người hớt hải chạy khỏi phòng, hẳn là đi xem Dược Bất Nhiên thế nào, chỉ để lại hai tên canh cửa nhìn tôi chòng chọc.

Trong phòng đã yên tĩnh lại. Tôi gắng gượng bò dậy, thở hồng hộc nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy mặt trời đã lên cao gần đỉnh đầu, chắc sắp giữa trưa, cũng là thời điểm dương khí mạnh nhất trong ngày. Bất cứ yêu ma quỷ quái nào vào thời điểm này đều e ngại dương khí, không dám tung hoành.

Chẳng biết giờ Doãn Hồng sao rồi, có trốn thoát được không.

Liễu Thành Thao không hề biết tôi đã giấu một máy phát tín hiệu vào người Doãn Hồng. Thứ này Phương Chấn đã gửi gắm qua công an Thiệu Hưng cho tôi, là một thiết bị phát tín hiệu liên lạc khẩn cấp. Nó nhỏ xíu, phạm vi thu phát trong vòng 30 ki lô mét, chỉ dùng được một lần. Tín hiệu này được liệt vào mức ưu tiên cao, một khi phát ra, bất cứ phân cục công an nào bắt được sẽ lập tức báo lên Bắc Kinh, đồng thời phái lực lượng tìm kiếm điểm phát ra tín hiệu.

Lúc ở Trại Tế Liễu tôi vẫn không dùng tới bởi không biết máy phát tín hiệu này vào vùng núi hiệu quả được đến đâu, liệu trong phạm vi 30 ki lô mét có phân cục công an nào không. Giờ chỉ cần Doãn Hồng kịp thời ra khỏi vùng núi, ấn nút phát tín hiệu, chắc chẳng bao lâu sẽ được phía cảnh sát chi viện. Hy vọng bác ta chóng vượt qua cú sốc, nhớ ra phải ấn nút.

Những gì có thể tôi đã làm cả, con bài tẩy có thể lật cũng lật rồi. Còn lại thì phải xem cảnh sát tới trước hay tôi bị thiêu chết trước.

Chỉ tiếc nỗi Lão Triều Phụng không đến, bằng không gài bẫy cho lão banh xác trong căn phòng học kia, giờ tôi chết cũng nhắm mắt.

Đang nghĩ ngợi lung tung, chợt nghe ngoài hành lang vang lên tiếng bản lề ken két, hình như có ai mở cửa sắt. Một trong hai tên canh gác chạy ra xem, sau đó chỉ nghe tiếng “bụp” khe khẽ, tên còn lại cũng tức tốc chạy ra, hồi lâu không thấy quay lại. Cả dãy hành lang lặng phắc, chẳng khác nào có ma.

Ban ngày ban mặt, lấy đâu ra ma? Tôi gọi với ra cửa mấy tiếng, nhưng không nghe ai đáp. Cúi đầu nhìn, thấy món sứ xương vừa rồi Liễu Thành Thao vơ lấy đập đầu Long Vương vỡ tung tóe khắp sàn, tôi quặp lấy một mảnh cạnh chân, xoay xở cắt đứt dây thừng trói tay rồi rón rén ra khỏi phòng.

Vừa thò đầu ra, tôi đã thấy hai tên canh gác nằm sõng soài trên hành lang, máu chảy lênh láng, dường như bị vật nặng đập vào đầu. Cửa sắt mở toang, bên trên còn móc một ổ khóa.

Kẻ nào làm đây? Sao đánh xong lại bỏ đi? Liệu có phải cạm bẫy gì của Liễu Thành Thao không?

Tôi chẳng chút chần chừ, vội chạy xuống tầng.

Những nghi vấn kia, đợi chạy thoát được rồi tính. Dù là cái bẫy cũng chẳng sao, đã đến nước này rồi lẽ nào còn tồi tệ hơn được nữa?

Tôi chạy bổ xuống cầu thang, lúc ngang qua hành lang tầng hai chợt nghe thấy có tiếng tạp âm điện tử, xen lẫn cả tiếng người oang oang. Lấy làm nghi hoặc, tôi rón rén đi đến phía phát ra âm thanh. Hành lang tầng hai bị ngăn đôi bởi một vách ngăn bằng gỗ thịt, ở giữa chỉ có một cánh cửa dày dặn lắp khóa điện tử.

Mấy hôm trước xuống nhà đi dạo tôi đã để ý thấy, bấy giờ đoán rằng tầng hai chắc là phòng tài vụ hay phòng trưng bày cổ vật nên được bảo mật kỹ càng. Giờ thấy cánh cửa chỉ khép hờ, tôi lẳng lặng đẩy cửa, dán người sát tường nhòm vào trong.

Hóa ra đây là phòng tin tức, chính giữa đặt một chiếc điện đài công suất lớn, bốn bề đều là dây nhợ nhùng nhằng. Một người đang nửa quỳ dưới đất, vừa rút các giắc cắm vừa gào “a lô a lô” vào ống nói. Đầu kia tậm tịt vẳng lại tiếng đáp trả, tạp âm rất lớn.

Tôi nhớ đến cột ăng ten cao ngất trên mái nhà, làng mạc trong núi sâu này không có sóng điện thoại, chúng phải dùng điện đài hoặc điện thoại vệ tinh để liên lạc với bên ngoài. Xem ra vừa rồi vụ nổ dưới tầng một đã gây ra rung chấn làm hỏng cả điện đài. Tay nhân viên kỹ thuật này mải lo sửa chữa, quên cả chốt cửa.

Trông tình hình máy móc, dù tôi khống chế được gã, cũng không liên lạc nổi với bên ngoài. Kể cả máy móc chẳng hề hấn gì, tôi cũng không biết cách sử dụng, chỉ Cơ Vân Phù mới giỏi thứ này. Có điều thấy trong tay gã nhân viên kỹ thuật có một quyển sổ danh bạ, tôi bất giác sáng mắt lên.

Tôi nhìn quanh, xách một chiếc bình ắc quy giơ cao quá đầu, đập mạnh xuống gã kỹ thuật viên. Gã rú lên một tiếng thảm thiết, ngã gục xuống. Tôi cầm lấy quyển danh bạ mở ra xem, bên trong viết chi chít một loạt những cái tên và tín hiệu liên lạc bằng bút bi, mỗi tên một màu khác nhau.

Tôi lật xem lướt qua, biết thứ này rất có giá trị bèn nhét ngay vào túi áo rồi hối hả trở ra. Vừa ra khỏi cửa gỗ, tôi đụng ngay phải một người. Chính là tên Hổ dưới trưởng Âu Dương Mục Mục, từng đánh nhau với Long Vương.

Hổ cũng lấm lem bụi đất sau vụ nổ. Đang ngơ ngác đứng trước lối cầu thang, trông thấy tôi, gã sững ra giây lát rồi quát lớn, vung nắm đấm lao tới. Tôi chẳng còn bụng dạ nào quần nhau, bèn khom người tránh đòn của gã rồi chạy thẳng xuống tầng. Hổ là dân tập võ, phản ứng nhanh hơn tôi nhiều, lập tức tung một đá trúng giữa lưng tôi, làm tôi lăn lông lốc từ đầu cầu thang xuống, giập cả mũi.

Gã chưa tha, còn lao xuống lôi tôi từ dưới đất lên, đấm vào ngực. Tôi ngã dúi xuống chân cầu thang tầng một, đầu đập vào đỉnh đồng trưng bày, nổ cả đom đóm mắt. Tên Hổ cười hung tợn tiến lại, định lôi tôi dậy dần tiếp.

Gã là kẻ thô lậu, thấy đại ca Âu Dương đã chết trong vụ nổ thì chẳng cần biết Hứa Nguyện Hứa Ngheo gì nữa, chỉ muốn giết chết kẻ thù.

Thấy gã xông tới định bóp cổ mình, tôi vung tay lên, đâm mạnh vào bụng gã. Chỉ nghe phập một tiếng, Hổ kinh ngạc cúi xuống nhìn, rõ ràng tôi chỉ có hai tay không, lấy đâu ra hung khí này?

Chuyện kể ra cũng thật tình cờ. Vừa rồi tôi đập đầu vào chiếc đỉnh đồng hai tai chạm thao thiết, liền phát hiện thứ này là hàng chiết cành. Tức được đúc lại từ những mảnh đồ đồng, chất thật nhưng đồ giả. Loại hàng này, chân và thân đỉnh không phải được đúc liền mà hàn nối với nhau, qua quá trình làm cũ tạo gỉ, mối nối thường rất yếu. Tôi bí quá hóa liều, lấy tay bẻ đại một chân đỉnh, rắc một tiếng, không ngờ lại bẻ được thật, vết gãy còn nhọn hoắt.

Tối lấy luôn chân đỉnh thay cho dao găm, quay lại đâm tên Hổ một nhát. Có câu “tri thức là sức mạnh”, không trật đi đâu được.

Hổ bị tôi đâm ngã lăn ra đất, hai tay ôm vết thương, kêu rú lên. Tôi lau mồ hôi trán, không ngờ mình đánh đồ giả bấy nhiêu năm, giờ lại được một món hàng giả cứu mạng.

Nếu chiếc đỉnh này là thật, e rằng tôi đã toi đời.

Tiếng gào của tên Hổ đã đánh động những kẻ đang tất bật khác, tôi thấy Liễu Thành Thao từ xa chạy đến, còn vung tay hô đám tay sai đuổi theo.

Giờ không phải là lúc ra vẻ anh hùng, tôi nhanh chân chạy thẳng. Mấy hôm nay xuống dưới đi dạo, tôi cũng đã nắm được đại khái địa hình quanh đây nên chạy thoăn thoắt, đâm thẳng ra ngôi làng cạnh đó.

Nhà cửa trong làng đã bỏ hoang từ lâu, nằm rải rác trong khe núi và vùng đất bằng, xen giữa là vài lò gốm cổ cũ nát đã sập quá nửa. Tôi chạy như điên trên con đường đất mấp mô, thấy phổi khô rát. Ngoái đầu lại mới thấy, giỏi lắm, phải có đến dăm ba chục người đang triển khai đội hình, từ bốn phía ùa tới.

Xem ra phen này Liễu Thành Thao nổi giận thật sự, huy động cả thợ thuyền trong Trại Tế Liễu kéo tới vây bắt, quyết tóm tôi cho bằng được. Y cũng biết nếu để tôi chạy vào núi thì gay to. Bởi núi non Giang Tây không giống những nơi khác.

Tôi chạy thêm một chập, phát hiện đám người vây bắt kia rất có sách lược, bày ra trận thế cánh hạc. Hai bên cánh tức tốc vây bọc, tiệt đường vào núi của tôi, còn mũi trung lộ ung dung tiến tới, định dồn tôi vào trong làng rồi bắt lại.

Xem ra chẳng còn hy vọng chạy vào núi nữa, tôi nhìn quanh, chợt trông thấy bên cạnh có một lò gốm cũ, vòm khum thân dài, hình dạng như hồ lô, ống khói đã sập quá nửa, nhưng kết cấu tổng thể vẫn còn, vách lò bong tróc loang lổ, cỏ dại um tùm, chẳng biết bị bỏ lại từ thời nào nữa.

Thấy chúng sắp đuổi đến, tôi vội khom người chui tọt vào lò. Hầm lò rất to, trước cao sau thấp, như một đường hầm thoai thoải dẫn xuống dưới. Ánh nắng rọi vào từ lỗ dẹt nhòm lửa bên trên, soi sáng cấu tạo bên trong lò. Từ cửa lò đi thẳng vào buồng trước, qua tường chắn sẽ nối liền với một bầu lửa. Vách bầu bị đốt cháy đen thui, đây hẳn là một kiểu lò lửa ngang.

Huyền từ thành giám cũng đề cập tới các loại lò gốm. Tôi nhớ láng máng trong sách viết rằng, thời kỳ đầu trấn Cảnh Đức dùng loại lò màn thầu, về sau tới cuối thời Nguyên cải tiến thành lò hồ lô, cuối Minh đầu Thanh lại đổi thành lò nén, còn gọi là lò trứng. Ba loại trông không khác nhau là mấy, nhưng không ngừng cải tiến, càng về sau càng tận dụng được nhiều sức lửa hơn, vì vậy các chi tiết cũng có sự khác biệt nho nhỏ.

Nếu là lò hồ lô, thì bên dưới bầu lửa sẽ có một cửa nhỏ ngang với mặt đất, dùng để quạt gió thêm củi. Về sau lò nén bỏ thiết kế này đi, đổi thành giường lửa phía trước. Tôi ngồi thụp xuống mò mẫm phần chân tường, quả nhiên mò thấy một chỗ hơi lõm, gạt những vụn đá dăm ra thì thấy một cái lỗ, tuy không lớn, nhưng cũng đủ cho tôi xoay xở chui lọt.

Cũng nhờ lúc trước tôi đã dạo quanh làng mấy lượt, để ý thấy lò gốm cổ này nên bỏ công tìm hiểu. Bằng không giữa lúc nguy cấp này thật chẳng biết trốn vào đâu.

Tôi cố nén đau, nghiến răng nghiến lợi duỗi dài thân người, trườn vào trong như rắn. Bên trong lổn nhổn cấn người, tôi cũng phải chịu. Lỗ này thông ra một bếp lò bệ thấp, giờ miệng lò đã bị cỏ hoang lấp mất, chỉ thấp thoáng thấy bóng nắng rọi vào. Tôi trườn được nửa người trên vào lò thì không dám động đậy nữa, bởi nếu trườn tiếp đầu sẽ thò ra ngoài. Lỡ như bị phát hiện, há chẳng phải bắt ba ba trong rọ hay sao.

Vừa nấp xong, tôi đã nghe tiếng chân dồn dập, vội nép sát người xuống, đè lên quyển sổ danh bạ, không dám thở mạnh. Vô số tiếng chân cứ trở đi trở lại xung quanh, tiếp đó có tiếng người mắng sa sả, “Một lũ vô dụng! Mảnh đất bằng bàn tay thế này, nó chạy đi đâu được hả?”

Ấy là giọng Liễu Thành Thao, y đích thân đuổi đến tận đây. Tôi nghe thấy tiếng giày da của y giẫm lên cát sỏi, từ từ đến gần bếp lò, cuối cùng dừng ngay phía trước. Tôi và đôi giày da của y chỉ cách nhau một lớp tường lò và cỏ khô mỏng mảnh, chỉ cần con gió thổi qua, y hơi cúi đầu xuống là trông thấy tôi.

Tôi vận hết cơ bắp toàn thân, cố thở thật khẽ, lặng yên quan sát. Tâm trạng Liễu Thành Thao cực xấu, y đi lòng vòng trước bếp lò hồi lâu, còn đá bay một viên đá, hết sức nôn nóng. Miếng đến miệng còn vuột mất, y tức điên là phải.

“Bọn mày lục soát lại lần nữa cho tao, soát từng nhà một!” Đoạn nghe “thịch” một tiếng, tôi cảm giác lớp tường lò sau lung rung rung, có lẽ Liễu Thành Thao vừa vung tay đấm xuống.

Mấy tên tay sai ỉu xìu vâng dạ rồi mạnh ai nấy tản ra. Chẳng bao lâu sau, có tiếng hai cẳng chân cột đình huỳnh huỵch chạy đến, hẳn là Long Vương.

“Sao mày lại đến đây? Bảo mày đuổi theo lão già kia mà?” Liễu Thành Thao gắt gỏng.

Long Vương đáp, “Đại ca, thằng Vương bị đánh ngất trong phòng tin tức rồi.”

“Gì cơ?”

“Đại ca bảo em đuổi theo lão thợ bạc còn gì? Em sai mấy thằng đánh xe đuổi theo, sau đó định liên hệ nhờ các anh em ở thị trấn lân cận tiếp ứng. Nhưng vừa lên tầng hai em đã thấy cửa phòng tin tức mở toang, vào xem thì thằng Vương bị đánh ngất, quyển danh bạ kia... không thấy đâu nữa...” Càng về cuối giọng hắn càng lí nhí.

“Bốp!” Một cú tát giòn giã giáng lên mặt Long Vương, Liễu Thành Thao nổi trận lôi đình, “Hứa Nguyện không thể tự mình trốn ra cuỗm theo cả quyển danh bạ được! Rốt cuộc thằng nào thả nó ra?”

Giọng Long Vương nghe có phần chột dạ, “Anh Nhiên bảo với em thằng Hổ bên Quỷ Cốc Tử phản thùng, chính nó giúp Hứa Nguyện trốn thoát, giục em đem thêm mấy thằng tới giúp đại ca.”

“Đợi đã... Mày gặp Dược Bất Nhiên rồi à?”

“Dạ? Vâng, anh ấy bảo em thế mà!”

“Dược Bất Nhiên mới là thằng phản thùng! Nó cùng hội với thằng họ Hứa! Chắc chắn là nó thả thằng kia!”

Nghe đoạn hội thoại trên, tôi vững dạ hẳn. Quả nhiên Dược Bất Nhiên chưa chết, đúng là kẻ ác sống dai. Xem ra vừa rồi chính gã đã đánh ngất mấy tên canh gác. Nhưng cũng lạ thật, với tính cách của gã, nếu cứu tôi nhất định phải khoe khoang mấy câu, đời nào lại việc xong rũ áo, chẳng kể đến công danh như thế?

Long Vương thoáng luống cuống, với trí tuệ của gã, thực khó mà hiểu được cục diện rối rắm hiện giờ. Liễu Thành Thao hỏi dồn, “Mày gặp nó ở đâu?” Long Vương gãi đầu, “Ở cửa xưởng gốm.” Liễu Thành Thao lặng đi, thái độ điềm tĩnh cuối cùng cũng sụp đổ tan tành, y gào lên như điên dại, “Về, về ngay! Trúng kế điệu hổ ly sơn rồi!”

“Hở?” Long Vương ngớ người.

“Dược Bất Nhiên thả Hứa Nguyện ra để bọn ta đuổi theo, còn nó thừa cơ lẻn vào xưởng gốm, khuôn giấy của hai chiếc chóe kia đều cất trong đó.”

“Ôi!” Long Vương như sực tỉnh mộng.

Lần này Liễu Thành Thao mới thực sự là giận điên người, chỉ trong một ngày mà y liên tiếp chịu mấy cú đả kích. Trước là bị vụ nổ thổi bay một nửa số tay chân, khó khăn lắm mới tóm được tôi thì lại để tôi chạy mất; giờ mới hay chứ, ngay khuôn giấy cũng mất luôn. Rõ ràng y chiếm lợi thế sân nhà, vậy mà lại để thua trắng.

Đôi giày da của y giẫm lên mặt cát cũng thấy chơi vơi.

Tôi nằm rạp trong bếp lò, lòng khoan khoái khôn tả. Chỉ tiếc nỗi không được chứng kiến bản mặt trắng bệch của y méo mó đi vì tức giận.

Song nghĩ lại thì tôi cũng chẳng có gì đáng mừng. Trai cò mổ nhau, cuối cùng ngư ông đắc lợi nào phải tôi mà là Dược Bất Nhiên kìa. Gã chẳng động một móng tay mà vẫn nhẹ nhàng ẵm được hai khuôn giấy chuồn thẳng.

Quả thực gã đã cứu tôi, nhưng không phải vì quan tâm tôi, mà chỉ nhằm tung hỏa mù đánh lạc hướng bọn Trại Tế Liễu thôi.

Gã mới thực sự là kẻ cười cuối cùng...

Nhưng... tôi cứ thắc mắc mãi một điều. Nói thế nào thì Quỷ Cốc Tử, Trại Tế Liễu và Dược Bất Nhiên đều là tay sai của Lão Triều Phụng, dù hay hục hặc cũng đâu đến mức chọc gậy bánh xe nhau như vậy. Những hành động lần này của Dược Bất Nhiên rõ ràng là coi Liễu Thành Thao như kẻ địch, chẳng lẽ gã được Lão Triều Phụng cho phép ư?

Gương mặt bỡn cợt nọ chợt hiện lên trong đầu, tôi sực nhớ tới một câu của Cao Hưng: “Dược Bất Nhiên thường ngày tươi cười hớn hở, gặp ai cũng vồn vã nhiệt tình, nhưng sâu trong lòng luôn giữ khoảng cách, khó mà nhìn thấu được.”

Ôi chao, tên khốn này lúc nào cũng thế, chẳng ai hiểu nổi gã nghĩ gì nữa.

Tiếng chân chúng đi xa dần, tôi kiên nhẫn đợi thêm hơn một tiếng, tới khi dám chắc xung quanh không còn động tĩnh gì, mới thận trọng trườn lùi từ cửa thông gió bếp lò về bầu lửa, quay lại khoang giữa hầm lò.

Tiếp theo đây tôi sẽ phải đối mặt với một lựa chọn, đi ngay bây giờ hay đợi đến tối? Đi ngay bây giờ thì có khả năng bị phát hiện, nhưng để đến tối mới đi thì trong núi tối như bưng, tôi lại không thuộc đường, cũng rất nguy hiểm. Đúng lúc ấy bên trong lò chợt tối hẳn đi, tôi vội quay ngoắt đầu nhìn, thấy một bóng người to cao lừng lững chắn trước cửa lò.

Là Long Vương! Không ngờ hắn lại mò vào tận lò gốm này!

Long Vương trợn trừng hai con mắt trố, má phải sưng vù, hẳn là do ăn bạt tai của Liễu Thành Thao.

“Thằng chó này, ông bắt được mày rồi nhé!” Hắn mừng rỡ liếm môi, “Mày giỏi lắm, đến đại ca tao còn bị mày quay như quay dế.”

Tôi lùi lại mấy bước, dựa lưng vào vách lò, “Sao mày phát hiện ra tao ở đây?”

Long Vương từng bước tiến đến, “Tao quay về ngẫm nghĩ, nhớ ra hai hôm trước lúc mày đi dạo cứ quanh quẩn ở đây rõ lâu, nên định vòng lại xem. Không ngờ tóm được mày thật.” Hắn đứng thẳng người trong lò gốm tối om, như một tên ác quỷ đằng đằng sát khí.

“Mày biết tao là ai không? Tao là Hứa Nguyện, người Lão Triều Phụng chỉ đích danh đòi dẫn về đấy.”

Tôi bình tĩnh đáp.

Long Vương vung tay đập mạnh lên vách lò, “Bố đéo cần biết! Mày hại chết anh em tao thì mày phải chết! Mày làm đại ca tao bực thì mày phải chết!” Nói một câu hắn lại đập mạnh vào tường một phát, làm tro bụi trên nóc lò lả tả rơi xuống, cả lò gốm rung lên.

Tôi thầm kêu khổ, sợ nhất dây vào hạng ngu si tứ chi phát triển này, chẳng nói lý lẽ gì được. Hai bàn tay to bè của hắn hết xòe ra lại nắm vào, như đang áng chừng lực tay, xem làm sao bóp chết được tôi ngay.

Tôi dáo dác nhìn quanh, giờ muốn chui lại xuống lỗ thông gió kia cũng không kịp nữa rồi. Tôi đánh liều hét lên một tiếng bổ đến ôm ghì eo hắn, làm hắn phải lùi lại mấy bước. Tiếc rằng cách đánh liều mạng này chẳng có tác dụng gì, Long Vương khống chế tôi dễ như bỡn, bàn tay to bè như gọng kìm bóp chặt cổ tôi nhấc bổng.

Tôi hít thở rất khó nhọc, giãy giụa đá hắn liên tiếp. Nhưng Long Vương chẳng hề hấn gì, còn thích thú nhìn mặt tôi tím tái dần, hai mắt trố ra, lười thè lè.

“Lần này hết cách thật rồi...” Mắt tôi mờ đi, ý thức cũng dần đông đặc.

Trong cơn ảo giác, hình như tôi trông thấy một bóng người. Người nọ tóc ngắn áo dài, đứng chắp tay sau lưng, quay lưng về phía tôi, đằng trước là ánh dương rạng rỡ. Cảnh sắc xung quanh không ngừng biến đổi, có lăng mộ đế vương nguy nga, có minh đường Phật ngọc tinh xảo, có loạn quần ùn ùn, có bóng tối tràn tới, nhưng người kia trước sau không chút chần chừ, vẫn ung dung đi tới. Tôi định lên tiếng gọi, nhưng ông dường như không nghe thấy, tôi nước mắt đầm đìa, nhưng ông không hề dừng bước.

Tôi chưa từng gặp ông, nhưng tôi biết ông là ai. Ông không nói gì với tôi, nhưng tôi hiểu rõ điều ông muốn nói.

Người nhà họ Hứa chúng tôi luôn kiên trì theo đuổi một vài việc trông có vẻ cực kỳ ngu xuẩn. Song chúng tôi không hối hận.

“Ông ơi!”

Tôi chợt kêu to, chẳng biết lấy đâu ra sức lực, tung hai chân đạp mạnh. Long Vương buộc phải điều chỉnh lại tư thế mới tránh được cú đá, tiếp tục bóp cổ tôi. Chân tôi đạp phải thành lò.

Nhưng tôi vẫn điên cuồng đạp, đạp đến nỗi mũi chân sưng vù lên. Long Vương cười ha hả, thậm chí còn cố tình nới lỏng tay để thưởng thức nỗi tuyệt vọng trước lằn ranh cái chết của tôi.

Thế rồi hắn chợt thấy là lạ, nhíu mày nhìn lên nóc lò, bụi đất màu vàng lả tả bay qua trán hắn, rơi lên mũi tôi. Hắn lại nhìn sang tôi, phát hiện ra tôi chỉ tập trung đá vào hàng gạch xám nằm bên dưới vòm lò, cách một phần ba chiều cao vách, loại gạch này khác hẳn gạch vàng xây lò.

Trong mắt người thường, hầm lò chẳng qua được xây bằng gạch, không có gì đặc biệt. Thực ra muốn xây lò gốm, cũng cần rất nhiều kiến thức. Chỉ riêng gạch dùng đã chia làm ba loại: Gạch vàng nung từ đất ruộng dẫn nhiệt tốt, dùng để ốp bề mặt nhằm truyền nhiệt. Gạch nung từ đất đỏ chịu lửa tốt, là vật liệu chính để xây thân lò, còn gạch cát rất cứng, được dùng ở những vị trí quan trọng cần chịu lực.

Chỗ tôi đạp vào gọi là mắt lò, là vị trí quan trọng nhất để chống đỡ vòm lò, trái một mắt phải một mắt, tương đương với huyệt thái dương của con người, một khi nứt vỡ, hầm lò sẽ sụp xuống, nên phải xây bằng loại gạch cát kiên cố nhất.

Bị lửa nung suốt một thời gian dài, gạch nào cũng trở nên giòn xốp dễ vỡ. Lò gốm cổ này chí ít cũng phải có lịch sử mấy trăm năm, lại trải bao gió táp mưa sa, đã trở nên vô cùng xập xệ. Vừa rồi Long Vương đập một cái mà làm cả hầm lò rung chuyển là đủ thấy.

Hàng gạch cát cũ kỹ bị tôi đạp mạnh đã xuất hiện các rãnh nứt, tróc từng mảng lả tả. Sau một tiếng “bụp”, cả mảng gạch vỡ toác, kéo theo một loạt phản ứng dây chuyền. Bắt đầu từ vòm, một đường nứt ghê rợn lan ra khắp vách lò. Long Vương vẫn ngơ ngác chưa hiểu đầu cua tai nheo gì nhưng trực giác của loài thú mách bảo hắn sắp có tai họa ập xuống. Tiếc rằng không gian bên trong lò gốm quá hẹp, hắn không xoay trở được. Mấy giây sau, cả hầm lò đổ sập, vô số gạch đá ập xuống chôn sống tôi và Long Vương, sau đó nửa đoạn ống khói cũng nghiêng đổ, ập xuống thêm một lượt gạch đá.

Mắt tôi tối sầm lại, trí não không còn biết gì nữa...

Mở mắt ra, tôi thấy mình đang nằm trong bệnh viện, bên cạnh lủng lẳng chai truyền. Người tôi nặng như chì, cơ thịt còn cứng hơn đồng điếu, sờ lên đầu thấy quấn băng dày cộp.

Y tá đang tất bật cạnh đó thấy tôi đã tỉnh thì hối hả bước ra ngoài. Chẳng mấy chốc, một bác sĩ vội vã bước vào, theo sau còn một người mặc cảnh phục.

“Anh Nguyện, anh nghe được tôi nói không?” Bác sĩ nhẹ nhàng hỏi, giọng mang âm sắc Giang Đông. Tôi cố đáp rằng nghe được. Bác sĩ lấy đèn pin ra kiểm tra một lát rồi gật gật với đồng chí công an. Người nọ đi đến bên giường tôi, đó là một cậu chàng trẻ măng, trông nho nhã thư sinh, nách còn kẹp một cặp tài liệu màu đen.

“Tôi đang ở đâu đây?” Tôi hỏi.

“Anh yên tâm, chúng ta đang ở Bệnh viện nhân dân số 1 trấn Cảnh Đức. Anh an toàn rồi.” Cậu công an mỉm cười trấn an tôi, “Anh còn nhớ trước lúc mình ngất đi đã xảy ra chuyện gì không?”

Tôi nhớ lại, hình như Long Vương tóm được tôi ở lò gốm cổ, rồi tôi đạp sập lò gốm, sau đó thì không nhớ gì nữa. Tôi vội ngồi thẳng người dậy, hỏi cậu công an rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Cậu ta lấy trong cặp tài liệu ra một cuốn sổ ghi chép, bắt đầu kể lại theo trình tự.

Vùng núi chúng tôi ở gọi là núi Đại Du, về mặt hành chính thuộc Thượng Nhiêu, nhưng cách trấn Cảnh Đức chưa đầy bốn mươi cây số. Gã lái xe của Âu Dương Mục Mục đã đưa Doãn Hồng chạy đến thị trấn gần đó. Doãn Hồng mãi không trấn tĩnh lại được nên cũng quên bẵng việc phát tín hiệu. Kết quả người của Liễu Thành Thao đuổi kịp, đôi bên đấu súng dữ dội, bị công an sở tại kéo tới hốt luôn cả ổ.

Lúc kiểm kê vật dụng tùy thân của các phần tử tội phạm, một chỉ huy đội có thâm niên trông thấy máy phát tín hiệu của Doãn Hồng thì giật mình, nhận ra thứ này không phải dạng vừa, vụ việc nhất định còn có ẩn tình. Phía cảnh sát hết sức căng thẳng, phải dùng đến loại máy phát tín hiệu này ắt là án lớn, án trọng điểm. Họ một mặt gọi về Bắc Kinh xác nhận, một mặt thẩm vấn phạm nhân, chẳng mấy chốc đã rõ đầu đuôi. Cảnh sát địa phương lập tức điều động lực lượng, theo đường cũ vào núi, đến thẳng Trại Tế Liễu.

Trong Trại Tế Liễu đang náo loạn hết cả, đến một tên tuần tra cũng chẳng có. Bị cảnh sát đột kích, chúng chỉ còn cách ngoan ngoãn bó tay chịu trói. Phía Bắc Kinh đã chỉ thị rằng, trong Trại Tế Liễu có một nhân vật quan trọng của công an nằm vùng, cần tìm cho bằng được. Bởi vậy cảnh sát đã lùng sục khắp xung quanh, cuối cùng moi được Long Vương và tôi dưới đống đổ nát của lò gốm cổ.

“Anh còn may đấy, lúc lò gốm sập tay kia đè lên người anh nên hứng chịu phần lớn áp lực. Nhờ thế anh chỉ rạn xương vài chỗ, còn tay đô con kia mới thảm...”

Cậu công an kể.

Tôi chẳng quan tâm tới chuyện sống chết của Long Vương mà nôn nóng hỏi dồn, “Tên đầu sỏ Liễu Thành Thao thì sao? Các cậu bắt được chưa?”

Cậu công an đẩy gọng kính, “Chưa, y và mấy tên tay sai chạy thoát rồi. Lúc chúng tôi khám xét, phát hiện gần đó có một lối thoát được cải tạo từ hầm trú ẩn trước kia, có lẽ chúng đã chạy theo đường đó.” Thấy tôi hụt hẫng ra mặt, cậu ta động viên, “Anh đừng thất vọng, lần hành động này thu được kết quả rất lớn, một mẻ tóm gọn cả xưởng làm hàng giả, bắt hơn bốn mươi tên, còn liên quan tới mười mấy vụ án giết người trên toàn quốc. Công an tỉnh đã trực tiếp chỉ thị, phải xử lý nghiêm khắc. Lệnh truy nã đã phát rồi, y không trốn được lâu đâu.”

Tên Liễu Thành Thao này đúng là thỏ khôn có ba hang, không dễ gì tóm được. Có điều phen này Trại Tế Liễu đã gần như bị tận diệt, cũng ngang chặt đứt một cánh tay của Lão Triều Phụng, tôi coi như không uổng công mạo hiểm.

Tôi lại hỏi, “Doãn Hồng thế nào rồi?”

Cậu công an đáp, “Ông ấy đang được cảnh sát bảo vệ, nhưng hình như bị sốc nặng lắm, cần thời gian dài mới hồi phục được.” Tôi vô cùng ân hận, bởi suy cho cùng, chính tôi đã hại bác ta. Tôi gắng gượng rời khỏi giường, hỏi Doãn Hồng đang ở đâu để đến thăm. Cậu công an vội ấn tôi xuống, nói rằng bác ta không ở trấn Cảnh Đức mà đã được đưa tới bệnh viện tâm thần ở Nam Xương để điều trị rồi.

Tôi đành rầu rĩ nằm xuống giường, rồi lại chợt nhớ ra một chuyện, “A phải, lúc các cậu tìm ra tôi, có thấy một quyển danh bạ không?”

“Quyển danh bạ đó là chứng cứ quan trọng, đã được chúng tôi thu giữ rồi. Có điều chúng tôi có thể cho anh một bản photo, phía Bắc Kinh đã dặn thế.” Nói rồi lấy trong cặp tài liệu ra một tập photo đóng ghim cẩn thận, đưa cho tôi.

Bấy giờ tôi mới có thời gian xem kỹ nội dung quyển sổ nọ. Thông tin bên trong thực ra rất khô khan, chỉ có từng hàng tên người, địa chỉ, điện thoại và tín hiệu liên lạc điện đàm. Nhưng trong đó có cả phương thức liên lạc của những đầu mối cung ứng tuyến trên cũng như đầu mối tiêu thụ tuyến dưới, đối tác làm ăn, những phân xưởng khác cùng sếp sòng bên trên v.v..., từ đó công an có thể moi ra cả đường dây ăn cắp văn vật, làm giả và lừa bán văn vật giả.

Tới lúc đó Lão Triều Phụng không chỉ mất một cánh tay, mà còn tiêu tan cả sản nghiệp. Nếu vậy, dù tôi có chết trong lò gốm cũng được nhắm mắt.

Tôi cất tập danh bạ đi, rồi yêu cầu được gọi điện cho Phương Chấn. Phương Chấn nói vụ này đã được lập án trên Bộ Công an, nhất định sẽ gây rúng động lớn. Y dặn tôi yên tâm tĩnh dưỡng, đồng thời nhắc tôi phải chú ý an toàn, bởi Liễu Thành Thao và mấy tên tay chân vẫn đang trốn chạy, đám côn đồ liều lĩnh ấy chẳng biết có thể gây ra những chuyện cực đoan gì.

Tôi hỏi, “Dược Bất Nhiên thì sao?”

Đầu kia lặng thinh giây lát rồi đáp, “Đang bỏ trốn.”

Nghe vậy, tôi nửa hụt hẫng lại nửa vui mừng. Hụt hẫng vì gã một lần nữa thoát khỏi lưới pháp luật, mừng vì tôi vẫn có cơ hội chính tay bắt giữ gã.

“À phải, còn một chuyện nữa, có lẽ cũng chẳng ích gì cho cậu, nhưng tôi vẫn phải báo một tiếng.” Phương Chấn nói.

“Hở?”

“Chúng tôi đã tra được lai lịch của Liễu Thành Thao. Y nguyên quán Bắc Kinh, gia đình cũng buôn bán cổ vật, có cửa hàng tên Mô Vấn Trai, về sau công tư hợp doanh, ông chủ Mô Vấn Trai qua đời, ông nội y là cán bộ chính trị được điều động xuống miền Nam đã đưa cả nhà theo, từ đó không dính líu tới giới cổ vật nữa. Liễu Thành Thao bị bạch tạng bẩm sinh, không hay tiếp xúc với người ngoài, cả ngày chỉ ở trong viện điều dưỡng, lại đâm ra mê thích cổ vật. Còn về phần y làm sao câu kết với Lão Triều Phụng thì vẫn chưa rõ.”

Nghe cái tên Mô Vấn Trai, tôi không khỏi giật mình. Ông Dược Lai từng kể cho Dược Bất Thị bốn câu chuyện về cổ vật, nhân vật chính trong câu chuyện về chiếc đôn thêu khổng tước song sư chẳng phải chính là ông chủ Mô Vấn Trai ư?

Thảo nào Liễu Thành Thao từng bảo Dược Bất Nhiên “Nhà họ Dược các anh trước giờ làm gì có chuyện tử tế thế?”, hóa ra căn nguyên từ đây. Nếu quy trách nhiệm cái chết của ông chủ Mô Vấn Trai, phần lớn là do ông nội Liễu Thành Thao, nhưng Dược Lai cũng phải gánh phần nhỏ.

Nghĩ kỹ lại thì, trong bốn câu chuyện ông Dược Lai kể, đã có hai chuyện gián tiếp liên quan tới bộ chóe rồi. Nhà họ Trịnh có chóe “Thắp nhang vái trăng”, nhà họ Liễu có chóe “Đóng quân trại Tế Liễu”, nếu hai câu chuyện còn lại cũng liên quan tới chóe sứ thanh hoa, lại thêm chiếc “Ba lần ghé lều tranh” của nhà họ Dược nữa thì vừa đủ năm cái.

Lẽ nào bức tranh sơn dầu kia còn ẩn chứa bí mật mà chúng tôi chưa phát hiện ra?

Nghĩ vậy, tôi lại nhấp nhổm muốn về Bắc Kinh ngay lập tức. Tôi vội vã cúp máy, hỏi bác sĩ khi nào mình được ra viện, bác sĩ nói ít nhất phải một tuần, không thể nhanh hơn được.

Tôi năn nỉ gãy lưỡi, song bác sĩ kiên quyết không chịu châm chước, nói rằng tôi liên quan tới một vụ án rất lớn, giờ tự ý cho tôi đi, lỡ như có chuyện gì thì ai chịu trách nhiệm.

Bác sĩ ở đây còn cứng đầu hơn cả người nhà họ Hứa chúng tôi nữa. Tôi đành rầu rĩ ở lại bệnh viện, yên tâm dưỡng thương. Suốt một tuần sau đó, tôi tập trung tĩnh dưỡng hoàn toàn, không tiếp khách, không gọi điện, một ngày ba bữa, hai buổi đi dạo, đến tối lại xem phim bộ trên ti vi cười hềnh hệch. Trước cửa có hai cảnh sát canh gác 24/24, chẳng phải lo lắng chuyện an ninh. Nói thật, lâu lắm rồi tôi mới được sống cuộc sống êm đềm mà đơn giản thế này.

Có lần tôi ngồi trong vườn hoa bệnh viện, ngắm sao sáng đầy trời, chợt nhớ tới lần đầu tiên gặp Phương Chấn. Cũng vào một buổi tối thế này, bấy giờ tôi chỉ là một tay chủ tiệm đồ cổ tép riu, sống cuộc sống êm đềm mà giản dị, nào ngờ y vừa bước chân vào cửa, cả cuộc đời tôi đã thay đổi hoàn toàn.

Chẳng biết tôi nên cảm ơn hay oán hận y nữa.

Có điều bình tâm nghĩ lại thì chuyện này chẳng mấy liên quan tới Phương Chấn, thậm chí cũng chẳng mấy can hệ tới cục trưởng Lưu hay cụ Lưu. Họ chỉ là một bước ngoặt. Mọi chuyện xảy ra với gia đình tôi, thực ra đều do tính bướng bỉnh có sẵn trong huyết mạch nhà họ Hứa.

Nếu ông nội tôi không khăng khăng đeo đuổi vụ việc ở Đông lăng và vụ án đầu Phật thì đã có thể sống phủ phê cả đời với thân phận chưởng môn Minh Nhãn Mai Hoa, vừa được tiếng vừa có miếng; nếu bố tôi không khăng khăng tới Tây An điều tra, làm Lão Triều Phụng phải ra tay bịt miệng, hẳn đã yên ổn làm giảng viên đại học đến già. Nếu tôi không khăng khăng đối đầu với Lão Triều Phụng, giờ cũng có thể kiếm miếng cơm trong Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, chẳng phải lo cơm áo hay an nguy tính mạng.

Nhưng ai bảo chúng tôi mang họ Hứa, Hứa của Hứa Hoành, Hứa của Hứa Tín, Hứa của Hứa Nhất Thành cơ chứ? Từ thời Đường, dòng họ chúng tôi đã kiên trì đeo đuổi những việc trông có vẻ cực kỳ ngu xuẩn.

Giữ vững nguyên tắc, nói thì dễ, chỉ khi làm mới biết như thò tay thử nước giếng, ấm lạnh tự mình hay. Tôi ngẩng lên nhìn sao giăng khắp trời, chẳng biết liệu tổ tiên nhà họ Hứa có đang ở trên trời nhìn xuống mình không nữa.

Lề mề mãi mới hết bảy ngày, cuối cùng bác sĩ cũng đồng ý cho tôi ra viện. Trước hết tôi phải tới đồn công an để lấy lời khai. Tôi kể lại nguyên xi đầu đuôi câu chuyện, nhưng chỉ nói sơ qua về bộ chóe năm và ân oán phía sau. Những chuyện này phía công an không mấy hứng thú, cũng chẳng gặng hỏi kỹ. Tôi hỏi thăm tiến độ điều tra, họ đáp vẫn chưa có đột phá gì, nhưng những vụ án liên quan đã không còn giới hạn trong phạm vi tỉnh Giang Tây, e rằng sẽ phải kết hợp điều tra giữa các tỉnh.

Lấy lời khai xong, tôi không về Bắc Kinh ngay mà ghé Nam Xương trước. Tại một viện điều dưỡng hẻo lánh ở Nam Xương, tôi đã trông thấy Doãn Hồng.

Bác ta mặc áo bệnh nhân trắng tinh, co rúm người trong một góc phòng, ngồi im như tượng, chỉ thỉnh thoảng mới lầu bầu mấy câu tiếng Thiệu Hưng chẳng ai hiểu nổi, người gầy võ đi, đôi mắt dưới vầng trán rộng trũng sâu thâm quầng. Theo lời bác sĩ, đây là phòng cách âm chuyên biệt, bởi chỉ cần một tiếng động nhỏ cũng khiến Doãn Hồng phát hoảng, cứ thức trao tráo không chịu ngủ, lúc nào cũng nơm nớp sợ hãi như một con mèo hoang.

Nhìn bác ta qua lớp cửa kính, tôi hối hận khôn xiết.

Chính tôi đã hại bác ta ra nông nỗi này. Biết rõ bác ta từng tận mắt chứng kiến cha mẹ chết vì bom, ám ảnh nặng nề với tiếng nổ, vậy mà lại sơ ý bày ra kế hoạch nổ bình acetylen.

Bác ta vốn dĩ chẳng liên quan tới những chuyện này, chỉ vì một thân tuyệt kỹ mà bị đủ các bên lôi kéo lợi dụng, cuối cùng rơi vào cảnh ngộ hiện giờ, thực sự quá oan uổng.

Bác sĩ kéo tôi sang một bên, thì thào, “Anh là người nhà bệnh nhân à?” Tôi sững ra, sực nhớ Doãn Hồng đã chẳng còn người thân nào trên đời nữa, tôi nhất định phải gánh vác trách nhiệm, bèn đáp phải.

“Chắc ông ấy không sống được bao lâu nữa đâu.”

Tôi bàng hoàng, vội hỏi tại sao, bác sĩ giải thích rằng chuyện này không liên quan tới cú sốc tinh thần, mà do cơ thể bác ta tiếp xúc với kim loại nặng suốt nhiều năm, sinh ra ung thư.

Ung thư ư? Tôi trước là kinh ngạc, sau chợt vỡ lẽ: Đây chính là lời nguyền của Phi Kiều Đăng Tiên!

Tổ tiên họ Doãn có lời răn, Phi Kiều Đăng Tiên dễ bị trời ghen ghét, một đời không được dùng quá con số Đại diễn năm mươi lần, bằng không ắt gặp họa. Tuyệt kỹ này khi thi triển phải dùng tới với các nguyên liệu vá gốm chứa hàm lượng kim loại nặng, lại thêm quá trình thực hiện rất dễ hít phải, gây ảnh hưởng lớn tới sức khỏe.

Xem ra các bậc tiên tổ nhà họ Doãn đã ngộ ra đạo lý này, chẳng qua thiếu lý luận khoa học nên đành giải thích là trời già ghen ghét. Doãn Điền mất sớm, e rằng cũng vì căn bệnh tương tự.

Cũng có nghĩa là Doãn Hồng đã liều cả tính mạng mình để thi triển Phi Kiều Đăng Tiên.

Tôi quay người rời bệnh viện, đi ra phố, mua một chiếc bàn học sinh bằng gỗ, mặt bàn nghiêng, chỉ có một tầng, kích cỡ tương đương bàn thao tác của Doãn Hồng. Sau đó tôi lại kiếm mấy dụng cụ nhỏ mà thợ bạc thường dùng, mang vào viện điều dưỡng, đề nghị họ đặt trong phòng bác ta.

Thoạt đầu bác sĩ khăng khăng từ chối, nói rằng đây đều là các vật dụng sắc nhọn, quá nguy hiểm. Tôi nài nỉ gãy lưỡi họ mới miễn cưỡng chấp nhận cho bê vào thử nhưng phải có người trông chừng.

Tôi vừa đặt bàn thao tác xuống, cặp mắt dại đi vì sợ hãi của Doãn Hồng bỗng sáng hẳn lên. Bác ta lập tức sán đến, giơ hai tay đặt lên mặt bàn, mân mê mấy món dụng cụ rồi khom người áp mặt xuống bàn. Vẻ mặt ấy hệt như đứa bé ngả đầu vào lòng mẹ vậy. Chẳng bao lâu sau, tiếng ngáy bình tâm đã vang lên, bác ta ngủ thiếp đi.

Từ sau khi cha mẹ qua đời, Doãn Hồng chỉ rúc sau bàn thao tác, lấy nghề vá gốm và làm bạc làm lý do để lánh đời, bàn thao tác chính là cả thế giới của bác ta. Chỉ khi ngồi vào bàn thao tác, Doãn Hồng mới thấy yên lòng.

Tôi chỉ có thể giúp bác ta đến vậy mà thôi.

Trong mơ, bác ta không ngừng lẩm bẩm bằng giọng Thiệu Hưng, nhưng ngữ điệu ôn hòa, không còn hung tợn như trước nữa. Tôi nghe mãi, chợt thấy là lạ, cau mày gọi điện thoại đường dài cho Mạc Hứa Nguyện.

Mạc Hứa Nguyện vẫn còn giận tôi nên nhấc máy lên đã nặng nhẹ ngay. Tôi phải dỗ dành một lúc, cô mới nguôi ngoai. Đoạn tôi giơ ống nghe lại gần Doãn Hồng, nhờ cô dịch hộ xem bác ta nói gì.

Mạc Hứa Nguyện nghe đi nghe lại mấy lần, giọng không được chắc chắn lắm, “Sao Hoa Cái một lóng mặt nước? Câu này nghĩa là gì vậy?”

Cô không hiểu, nhưng tôi thoạt nghe đã hiểu ngay, lồng ngực thoắt chốc nóng bừng.

Đây là câu thứ ba ẩn giấu trong chóe “Ba lần ghé lều tranh”, cùng một lối với “Cơ long ra biển dùng giáp mão kim sáu canh” trong chóe “Trại Tế Liễu” và “Sao Bắc Thần mười một lóng rưỡi mặt nước” trong chóe “Quỷ Cốc Tử”.

Bấy giờ Doãn Hồng vừa lấy được khuôn giấy thì xảy ra vụ nổ nên trên đời chỉ mình bác ta biết câu thứ ba này. Tôi thực không ngờ, dù đã hóa điên, bác ta vẫn nhớ kỹ lời tôi dặn, luôn miệng lặp lại câu này trong mơ.

Mũi tôi cay xè, nước mắt lăn dài.

Sau khi cúp máy, tôi nhờ bác sĩ: “Làm phiền các anh chăm sóc ông ấy chu đáo, chỉ cần có bàn thao tác này ở đây, tâm trạng ông ấy sẽ ổn định lại thôi.” Bác sĩ mừng ra mặt, xoa tay nói trường hợp này thật đáng nghiên cứu thêm. Tôi ngập ngừng hỏi bệnh tình ông ấy còn được khoảng bao lâu? Bác sĩ chần chừ giây lát, đáp khoảng nửa năm đến một năm.

Tôi nhìn sang Doãn Hồng lần cuối, thầm hứa nhất định sẽ quay lại đón bác ta đưa về quê nhà Thiệu Hưng, rồi rời viện điều dưỡng.

Không thể để những người vô tội liên lụy thêm nữa. Cuộc đối đầu giữa tôi và Lão Triều Phụng, phải mau chóng đi đến hồi kết thôi.

Ngay hôm ấy tôi đáp máy bay từ Nam Xương về thẳng Bắc Kinh. Vừa xuống máy bay đã thấy Phương Chấn đứng đợi sẵn dưới cầu thang, bên cạnh là chiếc xe Hồng Kỳ từng tới đón tôi lần đầu chạm mặt.

“Về rồi à?” Phương Chấn hỏi rồi mở cửa sau xe, bàn tay cẩn thận đặt lên mép trên cửa che chắn. Tôi ừm một tiếng, chui vào trong xe.

Đợi xe nổ máy, tôi mới hỏi Phương Chấn, “Anh sắp xếp ổn thỏa rồi chứ?” Phương Chấn đáp, “Đông đủ cả rồi, chỉ đợi cậu thôi.”

“Lần này cục trưởng Lưu không có ý kiến gì à?”

“Hôm nay cậu chủ trì.”

“Được.” Tôi ngả hẳn người ra lưng ghế, bừng bừng ý chí chiến đấu.

Chúng tôi tới chính chỗ Minh Nhãn Mai Hoa dùng cơm hôm trước. Ngồi quanh bàn lúc này hầu hết là những gương mặt cũ, chỉ thiếu Thẩm Vân Sâm và cục trưởng Lưu. Vậy là các bậc bề trên trong Minh Nhãn Mai Hoa đều vắng mặt, chỉ còn hàng con cháu.

Lần trước cũng chính tại nơi đây, những kẻ này đã từ chối thỉnh cầu giúp đỡ của tôi. Giờ tin Trại Tế Liễu bị hốt trọn đã truyền ra, họ đều ngượng ngùng và kinh hãi. Bữa cơm hôm nay lấy danh nghĩa là mừng tôi toàn mạng trở về, dù họ không muốn cũng buộc phải đến đông đủ.

Ngồi xuống bàn, tôi cầm chén rượu lên xin lỗi vì đến muộn, tự phạt một chén. Chẳng đợi họ nâng chén, tôi đã ngửa cổ uống cạn. Sau đó lại tự rót cho mình chén nữa, nói rằng chén thứ hai này xin để tế cụ Lưu, rồi lại uống cạn. Những người còn lại đưa mắt nhìn nhau, tự biết lần này tôi mời họ đến ăn bữa cơm, chưa chừng lại là tiệc Hồng Môn.

Tôi đặt chén xuống, thấy hơi men bắt đầu bốc lên, bèn đảo mắt nhìn quanh rồi trầm giọng nói, “Chắc các vị đều biết chuyện Trại Tế Liễu rồi nhỉ? Năm phái dưới trướng Lão Triều Phụng, đã bị tôi diệt mất một rưỡi. Tuy cũng gặp vô số trắc trở, nhưng suy cho cùng tà không thắng được chính. Như tôi nói lần trước, đạo của Minh Nhãn Mai Hoa ắt phải có một hai người giữ lấy, giờ cũng coi như nói được làm được.”

Tất cả im bặt. Họ chỉ biết dạo trước tôi không ở Bắc Kinh, không ngờ tôi lại lẳng lặng thực hiện một chuyện tày đình như vậy.

Tôi rút trong túi áo ra bản photo quyển sổ danh bạ, ném bộp lên bàn, “Đây là danh sách tôi tìm được ở Trại Tế Liễu, bên trong ghi tên những kẻ có qua lại với Lão Triều Phụng...” tới đó, tôi nói chậm hẳn lại, nheo mắt nhìn quanh, thấy có vài người lộ vẻ kinh ngạc, vài kẻ khác hốt hoảng ra mặt.

“... Tôi xem kỹ rồi, trong đó có mấy trang bôi nhọ Minh Nhãn Mai Hoa chúng ta, nên đã xé đi. Các vị không phải lo.”

Dứt lời tôi vỗ lên tập danh bạ, cười tươi rói. Những người có mặt chẳng ai tin tôi là Lôi Phong sống tự dưng đi tiêu hủy chứng cứ, câu này nói thẳng ra là uy hiếp trắng trợn, các vị ai không phục, sẽ bị xem như đồng bọn của Lão Triều Phụng.

Nếu lúc trước bị đe dọa như vậy, họ sẽ chẳng coi vào đâu. Nhưng tôi vừa đập tan Trại Tế Liễu, dĩ nhiên uy thế không phải dạng vừa.

Thực ra tôi cũng chẳng rõ lắm quyển danh bạ này viết gì, nhưng vẫn đem ra dọa người như thường. Chỉ cần nói úp mở mập mờ, những kẻ có tật giật mình sẽ chột dạ ngay.

Tôi chống hai tay lên bàn, nói rành rọt từng chữ, “Trước mắt nhà nước đang đôn đốc điều tra vụ Trại Tế Liễu, giặc dữ ta truy đuổi đến cùng37. Tôi hy vọng các vị đồng tâm hiệp lực cùng tôi chặt đứt hoàn toàn tổ chức làm giả văn vật này, thực hiện trách nhiệm của Minh Nhãn Mai Hoa.”

Ý tứ của tôi đã rất rõ ràng, chuyện cũ bỏ qua, nhưng tiếp sau đây các vị phải phối hợp chặt chẽ với tôi, quyết một trận sống mái với Lão Triều Phụng. Tuy mọi người không tỏ thái độ gì, nhưng ai nấy đều nhìn chằm chằm “bản danh sách” nặng tựa ngàn cân trên bàn, không ai phản đối.

Lúc này có người cất giọng vu vơ, “Ái chà, cụ Lưu mới mất, xác còn chưa lạnh đã có kẻ lăm le đoạt quyền rồi kia đấy.”

Tôi ngẩng lên nhìn, té ra chẳng phải ai xa lạ, chính là bác Hai của anh em họ Dược, Dược Hữu Quang. Ông ta ngậm điếu thuốc, khoanh tay vênh mặt vẻ khinh khỉnh.

“Bác Hai Quang có ý gì vậy?”

“Tôi đang bảo có người định học theo Khang Hy bắt Ngao Bái, buồn cười chết đi được.” Dược Hữu Quang miệng lười sắc bén, nói năng đâu vào đấy, phải tội lấy ví dụ hơi nhảm nhí.

Tôi điềm đạm đáp, “Bác hiểu lầm rồi. Tôi không định ra lệnh cho các vị, mà muốn chúng ta cùng nhau đồng tâm hiệp lực, nhân cơ hội này dẹp hết đám làm hàng giả, cũng là tốt cho Minh Nhãn Mai Hoa.”

“Mấy đạo lý cao xa tôi không hiểu đâu, đằng nào tôi cũng không làm gì để phải hổ thẹn cả. Cậu thích làm thế nào thì làm, đừng kéo nhà họ Dược chúng tôi vào.” Dược Hữu Quang đảo mắt ngán ngẩm.

Tôi biết Dược Hữu Quang không phải người của Lão Triều Phụng, hạng người này đến lão cũng chẳng buồn dùng, bèn cười hỏi, “Bác chơi cái lọ dế vàng da lươn của Tử Ngọc đã chán chưa?”

Điếu thuốc trên môi Dược Hữu Quang rơi bộp xuống đất, ông ta bàng hoàng như gặp ma giữa ban ngày.

Dược Hữu Quang lẻn vào nhà Dược Lai lấy cắp lọ dế men da lươn, tưởng rằng chỉ có bố con ông ta biết với nhau. Ngờ đâu lúc ấy tôi và Dược Bất Thị cũng ở đó, thấy rõ hành vi của ông ta.

Tôi nhìn ông ta đầy ẩn ý, “Bác lo cất đồ đạc cho cẩn thận, kẻo lộ ra lại khó ăn nói với người nhà.”

Dược Hữu Quang đỏ mặt tía tai, lúng búng trong miệng, nói cũng dở, nuốt lại cũng không xong.

Nghe Phương Chấn kể, sau vụ vỡ chóe nhà họ Dược được phen nháo nhào, trong đó kẻ to mồm nhất là Dược Hữu Quang, ông ta cương quyết đòi nghiêm trị Dược Bất Thị. Về sau tự nhiên lại im thin thít, rất có thể đã bị Dược Bất Nhiên đe dọa. Giờ ông ta lại cả gan quay sang chèn ép tôi, tôi phải dằn mặt tại trận mới được.

Hai chúng tôi trừng mắt nhìn nhau một lúc lâu, cuối cùng Dược Hữu Quang núng thế, cúi đầu tiu nghỉu nhặt điếu thuốc dưới đất lên, vê vào gạt tàn rồi phẩy tay, “Thôi được, nghe cậu hết, được chưa?” Tôi cung kính rót cho ông ta một cốc bia, “Bác Quang biết nghe lời phải, chẳng còn gì bằng, ngày sau bọn cháu còn phải nhờ bác dìu dắt nhiều.”

Rót bia xong, tôi nhìn quanh, mặt lạnh băng, “Còn ai có ý kiến gì nữa xin mời nêu ra cả thảy.”

Dược Hữu Quang gây sự đã bị tôi đập cho không ngóc đầu lên được, đám người kia thấy thế thì câm như hến, nào dám ho he? Dược Bất Thị nói phải, những kẻ này đều mềm nắn rắn buông.

Tôi tủm tỉm cười, “Đã vậy thì chúc cho chúng ta hễ đánh là thắng, trả lại cho giới cổ vật một khoảng trời trong sạch!” Đang định chốt lại thì chợt nghe ngoài cửa vang lên một giọng phụ nữ sang sảng, “Trong hội có chuyện lớn như thế, sao không gọi bà lão này?”

Vừa nghe tiếng, phải đến nửa số người trong phòng mừng ra mặt, như gặp được cứu tinh. Tôi ngoái lại, thấy một bà lão đứng trước cửa, mái tóc bạc phơ chải gọn gàng, vận xường xám xanh lục, tai đeo khuyên tròn, cổ đeo chuỗi ngọc, hai tay hai chiếc nhẫn ngón cái bằng phỉ thúy, phục sức lộng lẫy, phú quý choáng người, chính là Thẩm Vân Sâm của Thanh môn.

Tôi vội đứng dậy dìu bà ta vào ngồi, “Sao bà lại đến đây?” Thẩm Vân Sâm liếc xéo tôi, “Tôi sợ có người tự ý hành động nên phải vội vã từ Hàng Châu trở về đấy.” Âm điệu lẫn từ ngữ đặc sệt Bắc Kinh, như thể diễn hát nói, giọng nghe chắc nịch.

Tim tôi đập thình thịch. Lúc Phương Chấn mời mọi người tới dùng cơm đã nói trước với cục trưởng Lưu, cố tình không để các bậc bề trên tham gia, như vậy tôi mới tiện khống chế cục diện. Thẩm Vân Sâm thình lình kéo đến đây, chứng tỏ cục trưởng Lưu không ngăn nổi bà ta. Trước mặt bà ta, tôi làm gì còn cửa lên tiếng.

Những người có mặt lại bắt đầu xôn xao, Dược Hữu Quang dương dương đắc ý, đợi xem tôi xấu mặt. Thẩm Vân Sâm xem qua tập danh bạ trên bàn, “Tôi vừa đọc tin rồi, cậu Nguyện làm khá lắm. Danh sách này có thật không đấy?”

“Là thật đấy ạ.” Tôi cung kính đáp. Thẩm Vân Sâm trả tập danh bạ lại cho tôi, thản nhiên nói, “Tôi tới đây nói rõ quan điểm của mình với mọi người, mấy năm nay là giai đoạn phát triển quan trọng của Minh Nhãn Mai Hoa. Tuy hiện giờ cụ Lưu đã khuất, nhưng đường hướng cải tổ vẫn giữ nguyên không đổi. Trong giai đoạn then chốt này, tôi không cho phép để xảy ra bất cứ phiền phức rắc rối nào.”

Dứt lời Thẩm Vân Sâm chỉ thẳng vào tôi, “Cậu Nguyện, việc đối phó Lão Triều Phụng, tiếp theo đây sẽ do cậu toàn quyền xử lý, bà già này ủng hộ cậu cả hai tay. Ai bằng mặt không bằng lòng, lá mặt lá trái, cứ bảo đến tìm tôi.”

Nghe bà ta nói vậy, ai nấy đều bàng hoàng. Ngay tôi cũng ngỡ ngàng, chẳng phải bà ta đến cản trở tôi ư? Sao lại quay ngoắt 180 độ sang ủng hộ rồi? Tôi ngạc nhiên nhìn bà cụ. Còn nhớ lần trước bà ta đã phản đối xé to chuyện này ra, nói rằng “việc này can hệ quá rộng, phải bàn bạc kỹ lưỡng” kia mà, sao tự nhiên lại đổi thái độ vậy?

Thấy tôi hoang mang ra mặt, Thẩm Vân Sâm cầm đũa lên, dửng dưng gõ ba cái vào đĩa.

Đó là ám hiệu, ý bảo để lát nữa giải thích.

Được bề trên như Thẩm Vân Sâm ủng hộ, người trong Minh Nhãn Mai Hoa cũng chẳng ai phản đối tôi nữa. Nhờ thế mà chiến lược tôi đưa ra được chốt luôn, còn về chuyện phối hợp với cảnh sát thế nào, sau này ắt có Phương Chấn sắp xếp, tôi chỉ cần đứng giữa điều phối, không phải nhúng vào lĩnh vực chuyên môn của người khác làm gì.

Tôi mừng như mở cờ trong bụng, bởi đây là lần đầu tiên Minh Nhãn Mai Hoa công khai tuyên chiến với thế lực làm hàng giả. Đám người này tuy nhát gan nhưng trình độ chuyên môn thì không thể nghi ngờ. Có bọn họ hỗ trợ, lại có danh sách kia chỉ dẫn, phía cảnh sát đối phó Lão Triều Phụng thực dễ như gió thu quét lá rụng. Tới lúc ấy cây đổ khỉ vượn tan, dẫu là kẻ trước đây từng câu kết với Lão Triều Phụng, cũng sẽ lũ lượt trở giáo, thậm chí cắn ngược lại lão. Thế lực của Lão Triều Phụng ắt sẽ tan thành mây khói.

Sau khi giải tán, tôi và Thẩm Vân Sâm nán lại cuối cùng. Đợi tất cả đi hết, Thẩm Vấn Sâm hỏi tôi, “Thấy tôi thay đổi thái độ, cậu bất ngờ lắm hả?”

“Phải.” Tôi thật thà đáp, “Ban đầu tôi còn tưởng bà tới kiếm chuyện với tôi ấy chứ.”

Thẩm Vân Sâm thở dài, mấy nếp nhăn lờ mờ hiện ra trên vầng trán được chăm chút kỹ càng, “Tôi làm vậy là có nguyên nhân cả. Nào, để tôi dẫn cậu đi gặp một người.”

Tôi chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao, lại không tiện hỏi, đành lẳng lặng đi theo. Chúng tôi rời nhà hàng, lên xe của bà Sâm. Xe chạy chừng hơn chục phút, sắp ra tới ngoại ô thì đột ngột rẽ vào một khu nhà. Tôi xuống xe mới biết, ra đây là một trại tạm giam.

Thẩm Vân Sâm rõ ràng đã từng đến đây nên rất thông thuộc đường lối, bà ta chào hỏi cán bộ phụ trách tiếp đón, điền tờ khai rồi cùng tôi đi vào phòng thăm gặp. Chẳng bao lâu sau, có tiếng kéo cửa sắt ken két rồi một người đàn ông mặc áo tù được dẫn ra.

“Dược Bất Thị?” Tôi đứng bật dậy, không nén nổi kích động.

Trước mắt tôi, không ngờ lại là Dược Bất Thị đã bị bắt ở Hàng Châu. Anh ta vẫn đeo cặp kính gọng vàng, song vẻ mặt mệt mỏi, tóc tai hơi rối, mấy cọng tóc còn dựng đứng lên, có thể thấy anh ta đã cố can thiệp, nhưng trong trại tạm giam không có keo vuốt tóc, đành vuốt tạm bằng nước.

Trông thấy tôi, anh ta vẫn hững hờ như mặt giếng cổ không một gợn sóng, lặng lẽ ngồi xuống phía đối diện.

“Anh, anh có khỏe không?” Tôi hỏi.

Như thường lệ, Dược Bất Thị bỏ qua câu này mà đi thẳng vào việc chính, “Tôi nghe nói cậu đã đập tan một cứ điểm quan trọng của Lão Triều Phụng?”

“Đúng thế.”

“Đừng vội mừng, cuộc chiến còn chưa kết thúc đâu.”

Dược Bất Thị chẳng khen tôi được nửa câu đã lên giọng răn đe. Tôi vốn đang định khoe khoang thì bị giội ngay một gáo nước lạnh. Dược Bất Thị nhìn sang Thẩm Vân Sâm đứng bên cạnh, “Bà cũng đến ạ?”

Thẩm Vân Sâm đáp, “Tôi đã làm công tác tư tưởng với người trong nhà và bên triển lãm rồi, quyết định không khởi kiện, cậu sẽ sớm được thả thôi. Có điều tiền bồi thường tạm thời cậu vẫn phải chi trả.”

Tôi và Dược Bất Thị đồng loạt nhíu mày. Tạm thời ư? Từ này dùng lạ thật đấy. Bất luận thế nào chiếc chóe kia cũng do Dược Bất Thị đẩy đổ, dù mọi người có thông cảm bỏ qua thì anh ta đương nhiên vẫn phải bồi thường tổn thất, sao lại nói là tạm thời chi trả?

Lẽ nào bên trong còn ẩn tình khác?

Thẩm Vân Sâm thở dài, “Hai cậu tinh quá.” Bà ta kéo một chiếc ghế ngồi xuống, tao nhã chống hai khuỷu tay lên mặt bàn, “Đây là lý do vì sao tôi muốn nói chuyện trực tiếp với cả hai cậu. Sau khi xảy ra chuyện ở Hàng Châu, tôi vô cùng tức giận, không ngờ Bất Thị vừa về nước đã hại tôi một vố đau như thế. Nhưng về sau nghĩ đi nghĩ lại, tôi cứ thấy là lạ, một là cậu không có động cơ, hai là cái chóe kia rơi vỡ cũng rất lạ lùng. Thế nên tôi tới tận nơi kiểm tra, lật xem đống ảnh chụp hiện trường, kết quả phát hiện ra một vấn đề về tính vững chãi...”

Nói tới đó, ánh mắt Thẩm Vân Sâm nghiêm nghị hẳn.

Nghe bà ta nói thế, tôi cũng sực nghĩ ra. Chóe “Ba lần ghé lều tranh” không phải loại chóe chân cao, mà thuộc loại đế tròn, đường kính đế gần bằng đường kính miệng, giống như một hình trụ với phần bụng phình ra, đó là một kết cấu khá vững chãi, sao có chuyện vừa chạm phải đã đổ được?

“Bố cục bày biện ở đó có một điểm không hợp lý, các cậu có thấy không?” Thẩm Vân Sâm hỏi.

Tôi nhắm nghiền mắt, cố nhớ lại tình cảnh lúc ấy. Bấy giờ trong số những đồ bày biện ở đó có một sập la hán, một bàn thấp bằng gỗ tử đàn chạm mây lành như ý, một bình phong tám mặt khảm xà cừ hình thị nữ cầm quạt, hai chiếc ghế gỗ tếch mặt tròn cẩn sứ, hai bàn hương sáu chân cao, còn một tủ ngăn kéo bịt bạc và kệ trà nhỏ bằng gỗ hoàng lê, đều là những đồ gia dụng quý giá, có giá trị nghệ thuật cao, nếu nói không hợp lý thì...

Thẩm Vân Sâm nhận xét, “Ở đó có cả đồ thời Thanh và thời Minh, bày lẫn với nhau.”

Đồ gia dụng thời Minh, Thanh không hoàn toàn tương ứng với hai triều đại nhà Minh và nhà Thanh. Đồ từ thời Khang Hy trở về trước đều có thể quy là gia dụng thời Minh, sau thời Khang Hy mới thật sự được coi là đồ thời Thanh. Đồ thời Minh giản dị mộc mạc, chú trọng công dụng còn đồ thời Thanh hoa lệ rườm rà, nặng tính trang trí. Hai phong cách khác hẳn nhau. Xét trên góc độ thẩm mỹ thì bày chung trông không được hài hòa, nên trong trưng bày triển lãm hiếm khi được đặt cạnh nhau.

Song lần triển lãm này, họ lại bày lẫn lộn. Nếu là người ngoại đạo thì chẳng sao, nhưng nhà họ Thẩm là dân trong nghề, lẽ ra không thể phạm sai lầm này được.

Thẩm Vân Sâm cười nhạt nói tiếp, “Cũng tại tôi quá tin tưởng phó thác cho người dưới mới ra cơ sự này. Lý ra thì bày đồ thời Minh lẫn với thời Thanh cũng chẳng phải chuyện gì ghê gớm, miễn là bài trí thỏa đáng thì vẫn đẹp mắt. Nhưng phía trước đã có bàn gỗ tử đàn thấp, bên cạnh còn bày bình phong tám mảnh khảm xà cừ, rồi bàn hương và ghế tròn, chẳng ra thể thống gì cả. Bàn hương là nơi đặt lư hương, chú trọng kín đáo, không bắt mắt, ai đời lại mời khách ngồi cạnh lư hương không? Có phải đồng tử luyện đan đâu?”

Đúng là khác nghề như cách núi, hai chúng tôi cảm thấy bài trí như vậy là đẹp lắm rồi, nhưng trong mắt Thẩm Vân Sâm thì đâu đâu cũng có vấn đề. Nghĩ theo hướng ấy, tôi quả thực cũng có cảm giác hơi ngộp, quanh chóe “Ba lần ghé lều tranh” kê đến bốn năm món đồ gia dụng thì đâu còn giống bày biện nữa, mà giống chất đồ trong kho hơn.

Thẩm Vân Sâm giải thích, “Thoạt đầu tôi ngỡ là người dưới không biết việc, không hiểu quy tắc bài trí. Nhưng về sau kiểm tra kỹ lại, tôi mới nhận ra những món đồ bày quanh chóe đều có ẩn ý cả.”

Tôi và Dược Bất Thị nhìn nhau, thầm biết đến lúc then chốt rồi đây.

Thẩm Vân Sâm nói, “Hai cậu có biết mộng lỗ không?” Hai chúng tôi đồng loạt gật đầu, đây là kiến thức sơ đẳng đến không thể sơ đẳng hơn trong nghề mộc. Trên các bộ phận khác nhau của món đồ gỗ, người ta sẽ đẽo những mấu lồi và lõm, lồi ra là mộng, lõm vào là lỗ mộng, ghép vào nhau để cố định sản phẩm. Thợ mộc lành nghề còn không cần dùng đinh hay keo, chỉ cần ghép mộng cũng làm ra được những đồ gia dụng bền chắc, khít khịt không một khe hở.

Thẩm Vân Sâm trở tay giở ra một bản vẽ, bên trên là sơ đồ mộng của một số bộ phận. Bà ta giải thích, “Mộng và lỗ mộng, một dương một âm, nhìn thì đơn giản, thực ra bên trong lại biến hóa vô cùng. Mỗi loại đồ gia dụng lại có một kiểu mộng khác nhau. Tôi kiểm tra lại những món bày tại hiện trường lúc ấy, phát hiện mộng lỗ của mỗi món đồ đều bị sửa đổi cả.”

“Sửa đổi ư?”

“Chính xác. Ví như món này đang từ góc mộng ba chiều đổi thành góc mộng ba chiều kết hợp đường kẻ chỉ; món kia vốn là mộng hình đám mây lại sửa thành mộng hình chiếc quạt v.v... Nếu nói kỹ thì phải mất mấy ngày, nhưng tóm lại thì kiểu mộng của mỗi món đều không phù hợp lắm, nhưng cũng không thay đổi quá nhiều.”

“Sửa đổi mộng lỗ có ảnh hưởng gì tới đồ vật?” Dược Bất Thị hỏi.

“Nếu xét riêng thì gần như không ảnh hưởng gì, chỉ thay đổi hình dạng chút thôi. Nhưng nếu tập hợp lại, món nào cũng sửa đổi một chút, tích tiểu thành đại, lại gây ra ảnh hưởng lớn.” Thẩm Vân Sâm sầm mặt nói, “Xem bệ đỡ chóe, tôi mới thực sự khẳng định có kẻ giở trò. Chiếc bệ tròn nọ rất cao, lý ra phải dùng dạng mộng hương vòng xẻ rãnh ghép mép, các cậu có thể hình dung nó như một vòng tròn gỗ, tháo ra là bốn đoạn cong giống y xì nhau, mỗi đoạn đều là trước mộng sau lỗ mộng, sau khi ghép khít vào sẽ không bao giờ long ra, muốn gỡ cũng khó.”

“Rồi sao ạ?”

“Loại bệ tròn này dùng để bày lư hương hoặc chóe sứ, chú trọng nhất là vững vàng, nên khi đóng nhất định phải dùng phương pháp xẻ rãnh ghép mép. Nhưng tôi kiểm tra thì thấy bệ tròn kia lại dùng nêm ngựa phi!”

Tôi hít vào một hơi. Tuy không am hiểu nghề mộc, nhưng nghe đến nêm ngựa phi vẫn như sấm dội bên tai. Đó là một dạng mộng nêm đinh gỗ, dùng một mảnh gỗ rời làm mộng, trên nhỏ dưới to, ngàm nửa to nửa nhỏ. Khi ghép mộng phải ghép từ bên to, đẩy dần vào phía bên nhỏ. Cách đẩy mộng từ từ này rất giống ngựa phi, nên gọi là nêm ngựa phi.

“Nêm ngựa phi vốn dùng để ghép thành cửa sập la hán. Nếu áp dụng cách ghép mộng này vào bệ tròn, một khi đặt một lực nghiêng lên trên, vừa hay ngược với hướng ghép mộng thì mộng sẽ long ra, như có một bàn tay đẩy nó ra vậy.”

Nghe đến đó, mắt Dược Bất Thị bắt đầu tóe lửa. Thẩm Vân Sâm giải thích rất đơn giản rõ ràng, chỉ cần nắm được kiến thức vật lý cấp hai là hiểu, bệ đỡ chóe đã bị người ta tráo đổi.

“Nhưng như thế cũng đâu đến nỗi vừa chạm vào đã đổ chóe?” Tôi thắc mắc.

Thẩm Vân Sâm giơ ngón tay vẽ một vòng tròn trên không, “Bục triển lãm ở đó cũng có vấn đề. Tôi đã kiểm tra, nó nghiêng sang phải khoảng mười độ so với bục triển lãm thông thường.”

“Ừm...” Tôi trầm tư.

“Các đồ gia dụng xung quanh bị sửa, mộng lỗ của bệ đỡ bị thay đổi, độ nghiêng của bục triển lãm, cả cách bày chóe nữa... Từng thay đổi nhỏ thì không đáng kể. Nhưng kết hợp lại, có thể tạo ra tình huống chóe 'Ba lần ghé lều tranh' đặt chông chênh, khẽ chạm vào là đổ.” Thẩm Vân Sâm sầm mặt, nói thêm, “Tôi đã tiến hành thực nghiệm, thấy hoàn toàn có khả năng này.”

Tôi và Dược Bất Thị chỉ biết thộn ra nghe, không ngờ còn có thể giở trò với các món đồ gỗ như vậy, đúng là kỹ xảo cao siêu. Thảo nào giáo sư Trịnh chỉ cần mua chuộc một đứa bé con là có thể dàn cảnh thành tai nạn bất ngờ. Bố trí khéo léo nhường ấy, người thường làm sao ngờ được là bẫy chứ.

Nếu chuyện này là thật thì kẻ có thể bố trí cái bẫy này hẳn phải hết sức am tường đồ gỗ, hơn nữa còn kiểm soát được cả việc bày biện trong sảnh triển lãm, lẽ nào... Tôi và Dược Bất Thị cùng chung suy nghĩ, không khỏi đổ dồn mắt vào Thẩm Vân Sâm.

Chỉ thấy bà ta thở dài đáp, “Gia môn bất hạnh, cái bẫy này dĩ nhiên là do người nhà họ Thẩm chúng tôi bày ra.”

Xem ra trong nhà họ Thẩm, ngoài Thẩm Quân bị Lão Triều Phụng lôi kéo, vẫn còn kẻ nội gián khác. Bấy giờ tôi mới hiểu nguyên do bà ta thay đổi 180 độ, hóa ra là mất bò mới lo làm chuồng. Nói Dược Bất Thị “tạm thời” phải đền tiền chiếc chóe, là muốn kết thúc nhanh các thủ tục pháp lý để anh ta chóng được thả. Tới khi tra ra thủ phạm thực sự, sẽ trả lại trong sạch cho anh ta.

Bỗng dưng tôi lại sinh lòng kính phục bà Sâm. Chuyện xấu trong nhà, người khác bưng bít còn không kịp, vậy mà bà ta chẳng chút ngại ngần kể ra với chúng tôi, đủ thấy quyết đoán tới mức nào. Các chưởng môn trong Minh Nhãn Mai Hoa quả nhiên không chỉ có hư danh.

Dược Bất Thị không kích động như tôi mà đanh mặt ngẫm nghĩ hồi lâu rồi lên tiếng hỏi, “Vậy bà đã biết là ai chưa? Nếu là người phụ trách bài trí trong triển lãm, chắc không khó truy ra chứ?”

Thẩm Vân Sâm lắc đầu bối rối, “Việc bày biện không gian triển lãm được giao cho một nhóm thiết kế trực thuộc nhà họ Thẩm. Phương án cuối cùng do cả nhóm bàn bạc thống nhất. Mỗi một thay đổi đều ghi rõ lý do trong đề án. Bất cứ ai cũng có khả năng âm thầm tác động tới người khác, dẫn dắt thiết kế theo hướng mình muốn.”

“Không thể tra biên bản cuộc họp hay hỏi những người tham gia sao?” Tôi hỏi.

Chẳng đợi Thẩm Vân Sâm đáp, Dược Bất Thị đã gạt phăng, “Không được, làm vậy sẽ đánh rắn động cỏ, phải nghĩ cách khác thôi.”

Thẩm Vân Sâm nói, “Hôm nay tôi gặp hai cậu kể hết sự tình, một là muốn xin lỗi, hai là muốn nhờ hai cậu giúp đỡ.”

“Giúp việc gì cơ?”

Thẩm Vân Sâm gõ mạnh chiếc nhẫn ngón cái bằng phỉ thúy xuống bàn, “Quét sạch phòng ốc, lùa con chuột kia ra!” Bà ta bừng bừng lửa giận, như một con sư tử cái bị xâm phạm lãnh địa. Dược Bất Thị vặn lại, “Cần gì phiền phức thế, chuyện này do giáo sư Trịnh giật dây thì cứ hỏi ông ta là xong?”

Sắc mặt Thẩm Vân Sâm thoắt ảm đạm, “Ông ta mất tích rồi, tìm đâu cũng không thấy. Tôi thực không ngờ người này lại thành ra như vậy...”

Giáo sư Trịnh và tôi từng đối chất thẳng mặt nhau, nếu tôi sống sót quay về, nhất định sẽ vạch trần bộ mặt ông ta. Ông ta chỉ còn cách bỏ chạy cho mau. Có điều... tôi cảm giác giọng điệu Thẩm Vân Sâm có vẻ như hơi muốn buôn chuyện.

Thẩm Vân Sâm hai má ửng hồng, lộ vẻ ngượng nghịu hiếm thấy, “Hồi trẻ tôi suýt nữa lấy ông ta đấy. Có điều vấp phải nhiều trở ngại trong gia đình, chuyện cuối cùng không thành.”

Nhìn vẻ ngại ngùng của bà ta, có lẽ câu chuyện không đơn giản như vậy. Nhưng giờ việc lớn trước mắt, tôi chẳng còn bụng dạ nào hỏi kỹ.

Tuy để giáo sư Trịnh bỏ chạy cũng khá đáng tiếc, nhưng nghĩ tới việc những tay chân Lão Triều Phụng cài cắm trong Minh Nhãn Mai Hoa đang bị nhổ dần từng tên, tôi vẫn lấy làm khoái chí. Quá trình này hiển nhiên khó tránh đau đớn, nhưng là giai đoạn tất yếu để khôi phục lại cơ thể khỏe mạnh.

Thời gian thăm nom chẳng mấy chốc đã hết, Dược Bất Thị phải quay về phòng giam. Tôi và Thẩm Vân Sâm bước ra ngoài, bà ta hỏi tôi đi đâu. Tôi nghĩ ngợi rồi đáp muốn đi loanh quanh một mình, Thẩm Vân Sâm biết hiện giờ lòng tôi ngổn ngang trăm mối nên cũng chẳng khuyên nhủ nhiều, chỉ dặn dò vài câu rồi lên xe đi thẳng. E rằng bà ta còn nhiều việc hơn tôi.

Rời trại tạm giam, tôi cũng không vội về Tứ Hối Trai mà một mình lang thang trên đường, sắp xếp lại mọi việc trong đầu.

Giờ cuộc chiến với Lão Triều Phụng đã khai hỏa trên mọi mặt trận, chẳng cần tôi nhọc lòng nhiều nữa. Chỉ còn bí mật về bộ chóe năm vẫn chưa phá giải được. Tôi linh cảm bí mật ấy có liên quan mật thiết tới ông nội tôi và Lão Triều Phụng.

Bí mật trong ba chóe “Ba lần ghé lều tranh”, “Đóng quân trại Tế Liễu” và “Quỷ Cốc Tử xuống núi” đã nằm trong tay tôi, Dược Bất Nhiên lấy được “Trại Tế Liễu” và “Quỷ Cốc Tử”, còn lại chóe “Thắp nhang vái trăng” và chiếc cuối cùng không biết ở đâu.

Bốn câu chuyện của ông Dược Lai, rốt cuộc có liên quan gì tới bộ chóe năm chiếc?

Dược Thận Hành trở về miền Bắc, rốt cuộc là vì chuyện gì? Ông nội tôi ở nhà hàng Khánh Phong ép tay lái buôn tên Lâu Dận Phàm phải nhảy lầu tự sát, rốt cuộc là vì sao?

Vô số nghi vấn ùn ùn hiện lên trong tâm trí, thứ này dường như lại dây dưa tới những thứ khác, nhưng mối liên kết hết sức mơ hồ.

Tôi cứ vừa đi vừa nghĩ, chẳng biết đi mất bao lâu, ngẩng lên mới ngẩn người. Tôi đang đứng trước một tòa nhà ba tầng, mái hiết sơn phỏng cổ, tường bê tông, lan can bằng đá cẩm thạch trắng, ngói lợp vàng rực, vừa tao nhã vừa hiện đại. Trước lối vào dựng một tấm biển viết mấy chữ “Trụ sở Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa”.

Tôi mới tới đây mấy lần, sao hôm nay ma xui quỷ khiến thế nào lại lạc bước đến chốn này. Đang định bỏ đi, chợt thấy trước tòa nhà giăng một dải lụa đen, trên đề hàng chữ trắng “Vô cùng thương tiếc đồng chí Lưu Nhất Minh”. Mỗi bên lại đặt hai vòng hoa. Hai cánh cửa mở toang, thông thẳng vào đại sảnh.

Sau khi trở về, tôi vẫn định tới thắp nén hương cho cụ Lưu, song trước là buổi gặp mặt Minh Nhãn Mai Hoa, sau lại tới chuyện Thẩm Vân Sâm, chưa có lúc nào rảnh rỗi. Không ngờ trong cõi u minh lại có ý trời xui khiến, thâm tâm tôi vẫn luôn muốn tới tiễn ông cụ chặng đường cuối cùng, nên hai chân bất giác đưa tới đây.

Tôi thẫn thờ nhìn vào trong rồi đi sang bên cạnh mua một bông hoa trắng, một dải băng tang đeo lên, xong xuôi mới quay trở lại.

Trong đại sảnh bài trí rất đơn sơ, chính giữa là bức ảnh chân dung đen trắng của cụ Lưu. Trong ảnh, ông cụ vẫn hết sức bình thản, phơi phới như tiên. Hai bên ảnh là mấy bó hoa và đôi câu đối, không phải câu đối viếng mà là câu đối treo trong thư phòng ông cụ khi trước: “Biết đủ ắt vừa lòng, không cầu tự thanh cao”. Không có lư hương, không có nhạc phúng, cũng không có sổ tang và vòng hoa, mọi thứ đều xuề xòa đơn giản.

Lúc này đã hơn hai tuần từ sau khi cụ mất, người muốn đến đều đã đến cả nên bên trong cực kỳ yên tĩnh, chỉ có một người túc trực trông coi.

Nhác thấy tôi tiến vào, người kia toan đứng dậy bước ra đón. Tôi bèn xua tay tỏ ý không cần rồi tới trước bàn thờ, quỳ xuống dập đầu ba cái.

Vừa đứng lên, tôi chợt nghe thấy một giọng nữ quen thuộc.

“Anh Nguyện à?”

Ngoảnh lại, tôi thấy một cô gái vận đồ tang đen, ngực cài hoa trắng, còn đội sa đen che mặt. Tuy vậy, tôi thoạt nhìn vẫn nhận ra ngay.

Kido Kana?

CHƯƠNG 9

PHÁ GIẢI BÍ MẬT BỘ CHÓE

Kido Kana? Sao cô lại tới đây?

Cô nàng này có liên hệ sâu xa với tôi. Vụ đầu Phật bắt nguồn từ cô mà ra. Ân oán giữa nhà Kido và gia đình tôi cũng hết sức phức tạp rối rắm. Thậm chí hai chúng tôi còn suýt nữa kết hôn. Có điều sau vụ án đầu Phật, cô đã quay về Nhật Bản, đôi bên không giữ liên lạc nữa. Giờ thấy cô đột nhiên xuất hiện, tôi ngạc nhiên khôn xiết.

“Ơ... Kido, sao em lại đến đây?”

Kido Kana vén mạng che mặt lên, cúi gập người, “Hay tin cụ Lưu qua đời, em vô cùng đau buồn nên đã từ Nhật bay sang, mong được đến viếng ông cụ để tỏ lòng thương tiếc.”

Cô chắp hai tay, nhắm mắt khấn khứa rồi gỡ đóa hoa trắng cài trên ngực xuống, đặt trước di ảnh ông cụ.

“Còn nhớ lần đầu tới Trung Quốc, em đã được cụ Lưu săn sóc rất nhiều. Đầu Phật được trả về Trung Quốc suôn sẻ, cũng nhờ ông cụ thúc đẩy. Còn chưa kịp cảm ơn cho đàng hoàng đã hay tin cụ qua đời, thật là đáng tiếc.”

Kido Kana vừa nói vừa nhìn di ảnh, trong khi tôi chăm chú quan sát gương mặt cô, cố phân biệt câu nào là khách sáo, câu nào là thực lòng.

Phúng viếng xong, hai chúng tôi cùng trở ra ngoài. Nhất thời tôi chẳng biết phải nói gì nên ngại ngùng làm thinh một lúc lâu, cuối cùng Kido Kana lại vuốt tóc lên tiếng trước, “Anh đi uống cà phê với em được không? Có mấy chuyện em đang muốn trao đổi với anh. Vốn định viếng cụ Lưu xong sẽ tới Tứ Hối Trai thăm anh, không ngờ lại tình cờ gặp được thế này, may quá.”

Vừa hay tôi cũng chẳng có việc gì, bèn nhận lời.

Chúng tôi rẽ vào một quán cà phê gần đó, mỗi người tự chọn một món đồ uống. Tôi cắn thìa, đợi cô mở lời. Kido Kana chăm chú nhìn tôi rồi chợt phì cười, “Anh vẫn hay ngượng nhỉ.”

“Khì khì, em quá khen...” Tôi gãi đầu, đáp một câu chẳng đâu vào đâu rồi hỏi, “Dạo này em thế nào?”

“Cảm ơn anh hỏi thăm, em đã tốt nghiệp xong xuôi, giờ đang làm ở Viện Nghiên cứu Đông Bắc Á, chuyên nghiên cứu phục chế cổ vật, coi như cũng được làm việc trong lĩnh vực mình yêu thích.” Kido Kana đáp, tiếng Trung của cô độ này lưu loát hơn hẳn, xem ra mấy năm nay đã bỏ công học hành nhiều.

“Anh thì sao?”

“Ôi vẫn thế thôi, chẳng có gì khác cả.” Tôi đáp cho qua chuyện, nghĩ đi nghĩ lại vẫn thấy không nên nhắc tới mấy chuyện gần đây thì hơn.

“Kể ra thì duyên phận giữa nhà em và nhà anh cũng thật là kỳ diệu.”

Câu này cô nói rất phải. Nếu muốn truy đến tận gốc rễ thì lịch sử hai nhà chúng tôi phải kể từ thời Đường. Năm xưa vụ cháy minh đường vốn bắt nguồn từ việc khiến Đường sứ Nhật Bản là Kawachi Sakarana sinh lòng thèm muốn tượng Phật ngọc phỏng theo dung mạo Võ Tắc Thiên, dẫn tới nảy sinh xung đột với Liên Hoành, người phụ trách trông coi minh đường. Cuối cùng Phật ngọc bị vỡ làm đôi, đầu Phật được Kawachi Sakarana đem về Nhật. Liên Hoành cũng đổi sang họ Hứa, dặn dò con cháu nhất định phải lấy lại đầu Phật, từ đó Minh Nhãn Mai Hoa mới ra đời.

Tôi nhìn Kido Kana nghĩ bụng, lần này cô tới Trung Quốc là muốn trao đổi gì với tôi đây? Kido Kana tao nhã hớp một ngụm cà phê rồi đặt tách xuống, hai tay xếp trên gối, tỏ ý muốn bắt đầu cuộc trò chuyện nghiêm túc. Tôi cũng vội đẩy tách của mình sang bên, sửa lại vạt áo ngồi ngay ngắn.

“Là thế này ạ, gần đây giới khảo cổ Nhật Bản xuất hiện động thái mới, vì có liên quan tới hai nhà chúng ta, nên em cảm thấy cần phải báo với anh một tiếng.”

“Ồ? Liên quan tới cả hai nhà chúng ta, lẽ nào vụ việc đầu Phật ngọc lại nảy sinh vấn đề gì ư?” Tôi nhíu mày, dạo này tôi đã bù đầu bù cổ rồi, mong rằng đừng sinh thêm rắc rối nào nữa.

“Nhật Bản có bảo tàng tư nhân Shimazu, bên trong lưu giữ một số lượng lớn thư tịch cổ, nhưng hầu như không mở cửa cho người ngoài. Một năm trước, bảo tàng đổi người quản lý, chính sách cũng thay đổi theo, cho phép một số học giả chuyên ngành vào tra cứu. Một số học giả của Viện Nghiên cứu Đông Bắc Á trong đó có em, hân hạnh là nhóm đầu tiên được phép vào thăm bảo tàng. Tại đó, một đồng nghiệp của em tình cờ tra được một ghi chép liên quan tới nhà họ Hứa.”

“Nếu liên quan tới đầu Phật ngọc và Hứa Hoành, chắc anh cũng biết cả rồi?” Tôi hỏi.

“Không, không liên quan tới đầu Phật ngọc, mà liên quan tới Hứa Tín.”

“Hở? Hứa Tín à?” Tôi ngẩn người.

Theo những gì ông nội tôi tra cứu và Lão Triều Phụng bổ sung thì Hứa Tín là tổ tiên nhà họ Hứa chúng tôi, sống vào thời Vạn Lịch nhà Minh. Ông xuất thân từ Cẩm Y vệ, từng tham gia chiến tranh cứu viện Triều Tiên đánh đuổi giặc Oa, tình cờ chạm mặt con cháu của Kawachi Sakarana là Kido Haruo trên sa trường. Hứa Tín dũng mãnh vô song, thừa cơ lẻn sang Nhật Bản, lấy lại được đầu Phật ngọc từ nhà Kido, đem về Đại Minh. Kido Haruo truy đuổi tới tận Đại Minh, hòng lấy cả đầu Phật lẫn mình Phật về, cuối cùng đôi bên một phen sống mái rồi bỏ mạng ở Kỳ Sơn. Sau khi mất, Hứa Tín được chôn bên cạnh Phật ngọc.

Kido Kana đáp, “Phải, tài liệu mà đồng nghiệp em tra được, có liên quan mật thiết đến Hứa Tín.”

Nghe vậy, tôi hết sức tò mò. Ghi chép về cuộc đời Hứa Tín ở Trung Quốc đã thất tán từ lâu, ông nội tôi dốc hết tâm sức cũng chỉ gom góp được vài nét phác thảo mơ hồ. Thực không ngờ bên Nhật vẫn còn tư liệu lưu lại.

Chuyện trớ trêu như vậy vốn không hề hiếm trong lịch sử văn hóa. Trung Quốc chiến loạn liên miên nên một số lượng lớn tư liệu đã thất tán, trong khi Nhật Bản vốn tích cực hấp thu văn hóa Trung Hoa lại bảo tồn được rất nhiều thư tịch quý giá. Cuối thời Thanh cũng như trong suốt thời Dân Quốc, học giả Trung Quốc thường phải sang Nhật sao chép lại những tài liệu độc bản ấy. Ví như Ngụy Trưng, Chử Toại Lương thời Đường từng viết một cuốn Quần thư trị yếu, tới thời Tống thì thất truyền, về sau có học giả phát hiện ra bản dịch ở Nhật, bấy giờ mới tiếp cận được văn bản đầy đủ.

Kido Kana giải thích, “Satsuma năm xưa là trọng trấn giao thương Trung - Nhật, thương lái qua lại tấp nập, vì vậy nhà Shimazu là lãnh chúa vùng này đã lưu lại rất nhiều hồ sơ tài liệu. Dưới thời Vạn Lịch, bên cạnh lãnh chúa Shimazu Yoshihisa có một thầy thuốc đến từ Đại Minh, tên Hứa Tam Quan. Tuy y ở Nhật, nhưng vẫn canh cánh nhớ về Đại Minh. Khi Toyotomi Hideyoshi quyết xâm lược Triều Tiên, y đã liều cả tính mạng báo tin cho triều đình, nên được triều đình nhà Minh coi trọng. Trong cuốn Tam Quan văn thư mà Hứa Tam Quan để lại, từng úp mở nhắc tới việc có cẩm Y vệ ghé thăm, có lẽ chính là Hứa Tín.”

Té ra khi Hứa Tín lẻn vào Nhật Bản, còn có người tiếp ứng. Thời đó không như ngày nay, một thân một mình đặt chân đến một quốc gia xa lạ mà không có Hoa kiều tại đó hỗ trợ thì rất khó.

“Sau đó Hứa Tam Quan giúp Hứa Tín lấy lại đầu Phật ngọc từ nhà Kido à?”

Kido Kana khẽ lắc đầu, “Trong Tam Quan văn thư không nhắc tới chuyện đó, nhưng em muốn nói tới một việc khác. Hứa Tam Quan nhắc tới một từ khóa có liên quan mật thiết tới Hứa Tín, gọi là sứ Sài. Ừm, phải... gọi là sứ Sài đấy.”

Nghe tới cụm từ này, tai tôi tức khắc dỏng lên. Sứ Sài ư? Đó là loại sứ mang đậm màu sắc truyền kỳ nhất Trung Quốc.

Sứ Sài là sứ lò quan của Sài Vinh, hoàng đế nhà Hậu Chu, được xưng tụng “đứng đầu các loại sứ”. Bấy giờ thợ gốm đã hỏi Sài Vinh muốn nung ra màu sắc thế nào. Sài Vinh ban dụ rằng: “Mưa tạnh trời quang mây tản hết, cứ theo sắc ấy chế làm men.” Về sau trải qua nhiều lần thử nghiệm, cuối cùng cũng làm ra tuyệt phẩm sứ Sài được xưng tụng là “xanh như da trời, sáng như gương, mỏng như giấy, tiếng trong như khánh”. Vì lò Sài tồn tại không lâu nên sứ Sài cũng cực kỳ hiếm. Người xưa có câu rằng “sứ Sài quý nhất, cả đời khó gặp”, dưới thời Minh đã được coi là báu vật vô cùng quý giá, đứng trên cả năm loại sứ nổi tiếng Nhữ, Quan, Ca, Quân, Định. Sau thời Thanh, sứ Sài gần như đã tuyệt tích, thỉnh thoảng mới thấy xuất hiện vài món sứt mẻ, đều được bán với giá trên trời. Ngay cả Huyền từ thành giám cũng than rằng sứ Sài hiếm gặp, cơ hồ chưa từng có cơ hội chạm tay vào.

“Sứ Sài và Hứa Tín có quan hệ gì mà lại được phía Nhật ghi lại vậy?” Tôi sốt sắng hỏi.

Kido Kana đáp, “Theo ghi chép thì bấy giờ nhà Toyotomi có một cận thần mê mẩn đồ trà, ra giá cực cao hòng thu mua những món sứ Sài tinh xảo. Sau đó lại có một nhà buôn Đại Minh nói đã nghĩ cách tuồn được mười món sứ Sài từ Đại Minh sang Nhật Bản. Kết quả sau khi tay lái buôn kia ẵm tiền đặt cọc thì lặn mất tăm. Viên cận thần nhờ nhà Shimazu nghe ngóng hộ, Hứa Tam Quan cũng âm thầm dò hỏi, mới hay Hứa Tín sau khi lấy lại được đầu Phật ngọc, trên đường quay về tình cờ bắt gặp con thuyền Fukukou nọ. Phát hiện trên thuyền giấu sứ Sài, lại đều là vật trong cung, Hứa Tín nổi giận, khăng khăng bắt đối phương quay thuyền về Đại Minh, lên gặp quan trên tự thú. Đôi bên giằng co một hồi, Hứa Tín đánh chìm con thuyền nọ, tiếc rằng mười món sứ Sài kia cũng chìm xuống biển theo.”

Thủy thủ trên thuyền có kẻ may mắn sống sót, quay về Nagasaki. Nhờ thế đầu đuôi việc này mới có cơ hội phơi bày với thiên hạ.

Tôi xưa nay vẫn luôn kính nể cụ tổ Hứa Tín, không ngờ cụ dũng mãnh làm vậy, đoạt lại đầu Phật ngọc đã đành, còn một công đôi việc, chặn đứng con thuyền tuồn quốc bảo ra nước ngoài. Chỉ tiếc nỗi mười món sứ Sài bị chôn vùi dưới đáy biển, không có ngày thấy ánh mặt trời nữa.

Tận mười món cơ đấy, vào thời ấy cũng đã có thể bán được một số tiền khổng lồ. Cứ nghĩ mà xem, cha con Nghiêm Tung quyền thế nhường nào, mà cả đời chỉ gom góp được mười mấy món, trong hoàng cung nhà Minh cũng chỉ có khoảng ngần ấy. Tay lái buôn Trung Quốc kia thật giỏi xoay xở, thó được số báu vật như thế trong cung, chẳng biết đằng sau còn ẩn giấu bao nhiêu thảm kịch.

“Lái buôn Trung Quốc kia họ Ngư, tên Ngư Triều Phụng.” Lúc nói ra cái tên này, Kido Kana nhìn thẳng vào mắt tôi.

Tôi nghe mà sống lưng lạnh toát, vươn cả người về phía trước. Ngư Triều Phụng ư? Chẳng phải là kẻ cùng trông coi minh đường với Hứa Hoành, sau khi Phật ngọc bị đánh cắp lại đổ cho Hứa Hoành tay giữ hòm tay phá khóa, khiến Hứa Hoành phải rời kinh truy bắt kẻ trộm?

Có điều đó đều là chuyện hơn một nghìn năm trước, sao y còn sống đến tận thời Minh được? Thế chẳng hóa yêu quái sao? Nhưng nghĩ lại thì cái tên Ngư Triều Phụng này có thể là biệt danh hoặc trùng tên, có điều người nhà họ Hứa và Ngư Triều Phụng sau hơn một nghìn năm lại đụng độ nhau trên biển, đúng là nghiệt duyên sâu nặng.

“Cảm ơn em đã cung cấp thông tin, làm phiền em quá.” Ngỡ rằng Kido Kana đã kể xong, tôi khom người cảm tạ.

Ngờ đâu Kido Kana cười nói, “Anh kiên nhẫn một chút được không? Em chưa kể hết mà.” Tôi ngượng nghịu vuốt mũi, “Đâu, đâu có. Em cứ kể tiếp, kể tiếp đi...”

Kido Kana nói tiếp, “Nếu chỉ là câu chuyện từ xa xưa thì em gọi điện hay gửi fax cho anh là được rồi, cần gì lặn lội tới đây. Chuyện này chỉ là khởi đầu thôi. Người phát hiện ra Tam Quan văn thư không chỉ có em mà còn mấy nhà sử học nữa. Họ rất hứng thú với con thuyền Fukukou kia, đã công bố đến mấy bài khảo cứu, làm rúng động giới học thuật. Thế là liền có người đề xuất rằng, có cách nào tìm cho được con thuyền nọ, vớt đồ trong đó lên không.”

Nghe đến đây, tim tôi đập thình thịch. Trục vớt kho báu dưới thuyền đắm vốn chẳng phải chuyện hiếm lạ gì. Giờ thuyền đắm dọc bờ biển Trung Quốc tính ít cũng phải mấy trăm cái, rất nhiều thuyền buôn thời Tống xuôi Nam rồi chìm ở vùng biển Đông Nam Á, bên trong đều là hàng quý, rất nhiều công ty đang lăm le nhảy vào khai thác mảng này. Nhưng trong con thuyền kia có đến mười món sứ Sài cơ đấy! Đám thuyền buôn đắm dưới biển Hoa Nam làm sao bì nổi. Nếu vớt lên được sẽ là quốc bảo hàng đầu, e rằng gây chấn động toàn thế giới.

Nhưng biển cả mênh mông, dựa vào vài dòng văn mập mờ, làm sao tìm được con thuyền ấy? Dù có thiết bị tìm kiếm hiện đại, chỉ e vẫn là mò kim đáy bể.

Trông thái độ Kido Kana, tôi có cảm giác cô vẫn còn lời chưa nói hết.

Quả nhiên, Kido Kana tiếp tục, “Giới học thuật và giới kinh doanh đều hào hứng với đề nghị này, có thêm nhiều người tham gia nghiên cứu, đi sâu tìm hiểu các tài liệu lịch sử liên quan, kết quả họ thật sự tìm ra một... Tiền thân của Viện nghiên cứu Đông Bắc Á là Hội phong tục China, chắc anh còn nhớ chứ?”

“Làm sao quên được.” Tôi sầm mặt. Chính Hội phong tục này đã viết ra Ghi chép về đồ cổ China, hòng từng bước cướp đoạt các văn vật của Trung Quốc một cách có kế hoạch. Đầu Phật ngọc là một mắt xích quan trọng trong đó. Sau thế chiến, tổ chức này bị xóa bỏ, đổi thành Viện Nghiên cứu Đông Bắc Á.

“Trong các tài liệu còn sót lại của Hội phong tục, các học giả phát hiện một báo cáo nghiên cứu khả thi được viết vào năm Showa thứ sáu. Theo đó, đã có người đọc được Tam Quan văn tập, nắm được manh mối quan trọng, kiến nghị chính phủ điều chiến hạm tới thăm dò thực địa, tìm cách trục vớt tàu Fukukou v.v...”

Tôi nhẩm tính năm Showa thứ sáu là năm Dân Quốc thứ hai mươi, cùng thời điểm xảy ra vụ án đầu Phật.

“Manh mối đó là gì?”

Kido Kana ngập ngừng giây lát rồi nói chậm lại, “Báo cáo cho biết, họ đã liên hệ với một lái buôn Bắc Bình tên Lâu Dận Phàm, trong tay nắm giữ ghi chép về vị trí đánh đắm thuyền Fukukou mà năm xưa Hứa Tín để lại. Dưới sự phối hợp của chuyên gia Trung Quốc, Hứa Nhất Thành, chẳng mấy chốc đã thu được kết quả. Đề nghị chính phủ Đế quốc coi trọng việc này, điều chiến hạm tới tận nơi khảo sát thực địa v.v...”

Hứa Nhất Thành! Quả nhiên tên ông nội tôi lại xuất hiện. Tôi kinh ngạc nhủ bụng, cái tên Hứa Nhất Thành xuất hiện ở đây, nhất định chuyện này còn nhiều uẩn khúc.

Lâu Dận Phàm nghe cũng rất quen, nghĩ kỹ lại chẳng phải chính là kẻ bị ép nhảy lầu ở nhà hàng Khánh Phong? Mấy người Lưu Nhất Minh tận mắt chứng kiến Hứa Nhất Thành ở nhà hàng Khánh Phong ép Lâu Dận Phàm vào chỗ chết, lấy lòng người Nhật nên mới hoàn toàn thất vọng về ông.

Bấy giờ vụ việc đầu Phật ngọc đã bung bét, chẳng bao lâu sau thì ông nội tôi qua đời. Giờ xem ra trước lúc mất, ông còn hợp tác với người Nhật trục vớt sứ Sài ở con thuyền đắm, thậm chí còn vì việc này mà ép chết một người. Đừng nói ba người Lưu, Hoàng, Dược năm xưa không sao hiểu nổi, ngay cả tôi hiện giờ cũng không kìm được tự hỏi, rốt cuộc ông cụ muốn làm gì cơ chứ?

Theo lời Kido Kana, xem chừng việc lần ấy không thành. Bằng không hiện giờ cũng chẳng phải tổ chức trục vớt lần nữa.

Kido Kana khẳng định thêm suy đoán của tôi, “Viện Nghiên cứu Đông Bắc Á cũng chỉ tìm được mỗi bản báo cáo đó thôi, về sau thế nào thì không rõ. Phía chính phủ cũng không có ghi chép gì về việc điều chiến hạm trục vớt. Chúng em đoán rằng rất có thể thời đó bản báo cáo này không được chú ý nên đã bị gác sang một bên, xếp xó đến giờ.”

“Báo cáo này ai viết vậy? Giáo sư Kido Yuzo ư?”

“Không, đây không phải chuyên ngành của ông em. Tác giả của nó là một học giả tên Izumida Kunio, chuyên nghiên cứu đồ gốm sứ, cũng là một nhà sưu tầm nổi tiếng. Có điều ít lâu sau khi gửi báo cáo này đi, ông ta đã mất tích một cách bí ẩn, đến nay vẫn không rõ tung tích. Nghe đồn rằng đề án của ông ta bị bề trên phớt lờ, nói báu vật ở Trung Hoa lùng còn không xuể, hơi đâu đi vớt đồ dưới biển. Izumida Kunio tức giận, bèn tự mình ra biển tìm kiếm, có điều đây chỉ là lời đồn thôi...”

Tôi xoa cằm, cảm thấy chuyện này thực khó mà phân định, “Vậy em muốn anh làm gì? Lẽ nào em chỉ muốn kể cho anh biết thế thôi ư?”

Kido Kana ngồi thẳng người dậy, giọng khẩn thiết, “Em trả lại đầu Phật ngọc là vì mong nó có thể trở về Trung Quốc. Anh cũng từng nói với em rằng muốn văn vật của đất nước ở lại trên đất nước mình còn gì. Vị trí thuyền Fukukou bị đắm chắc chắn nằm trong hải phận quốc tế, ai nhanh thì được thôi. Mong anh có thể nhắc nhở Minh Nhãn Mai Hoa cùng ban ngành chính phủ liên quan, để họ chú ý bắt tay chuẩn bị cho mau.”

Tôi nhìn vào mắt cô, chỉ thấy sáng long lanh, không mảy may vờ vịt.

Đột nhiên tôi hiểu ra lý do cô tìm đến mình. Ông Lưu Nhất Minh qua đời, nhà họ Dược chuyên về đồ gốm sứ sa sút không gượng dậy nổi, người duy nhất có thể tiếp xúc được, chỉ còn mình tôi. Tôi bèn đáp, “Làm phiền em quá. Không sao, chuyện về thuyền Fukukou anh nhất định sẽ thông báo ngay tới ban ngành liên quan, nhờ bọn họ chú trọng.”

Về thuyền Fukukou, tôi không lấy gì làm vội. Sứ Sài quả thực giá trị liên thành, ý nghĩa sâu xa, nhưng trục vớt ngoài khơi chẳng khác nào mò kim đáy bể, chỉ dựa theo mấy dòng ghi chép của người xưa không dễ gì thu được kết quả ngay. Giờ tôi phải tập trung tinh thần đối phó với Lão Triều Phụng, việc này cứ tạm đề đạt lên ban ngành liên quan đã. Tuy làm vậy có phần phụ ý tốt của Kido Kana, nhưng việc cũng phải chia ra nặng nhẹ nhanh chậm kia mà.

Kido Kana cũng nhận ra tôi chỉ trả lời cho qua chuyện, cô chớp hàng mi dài vẻ thất vọng, nhưng vẫn gập người tỏ ý cảm tạ. Đoạn cô lấy ra một tài hiệu, nói là bản sao Tam Quan văn thư và Báo cáo của Izumida.

Tôi đón lấy, tiện tay giở ra xem, chỉ thấy chi chít chữ Nhật, đành nhìn chữ Hán đoán ý mang máng. Lật mấy trang vẫn không hiểu đầu cua tai nheo gì, tôi bèn giở luôn xuống trang cuối, là hai tấm ảnh đính kèm Báo cáo của Izumida, bên cạnh còn chú thích một hàng chữ Nhật bằng bút máy.

Nhìn qua tấm ảnh, tôi không khỏi sững sờ, đầu ong lên lùng bùng. Người tôi chúi về phía trước, xô vào bàn, làm đổ cả tách cà phê, thứ dung dịch màu nâu vàng chảy loang quá nửa tấm khăn trải bàn. Kido Kana kêu lên một tiếng khe khẽ, ngực áo cũng bị vấy mấy giọt.

Nhưng tôi chẳng bụng dạ đâu để ý mấy chuyện đó, bối còn mải nhìn chằm chằm vào mấy tấm hình.

Ấy là hai tấm ảnh đen trắng, không có người, chỉ có một giá gỗ. Trên giá bày năm chiếc chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ, dàn thành hàng ngang. Bố cục hai tấm giống hệt nhau, chỉ khác góc chụp, hòng thể hiện đầy đủ hoa văn hai bên bộ chóe.

Ảnh chụp đã lâu nên hơi mờ, nhưng vì chụp cận cảnh nên vẫn thấy rõ phác họa tổng thể của chóe sứ thanh hoa. Tôi trông thấy “Ba lần ghé lều tranh”, “Thắp nhang vái trăng”, “Quỷ Cốc Tử xuống núi”, “Đóng quân trại Tế Liễu”, còn chiếc thứ năm tôi không nhận ra.

Trong bộ năm chóe này, tôi từng chính mắt thấy ba cái, giả mạo một cái. Khoảng thời gian này, tôi ngày đêm đều nghĩ đến chúng, cũng chính chúng đã làm cả tôi lẫn đám tay chân Lão Triều Phụng rối loạn.

Thực không ngờ chúng lại xuất hiện trước mặt tôi một lần nữa, dưới một tầng nghĩa khác.

Không, nói chính xác hơn là phơi bày ý nghĩa thực sự của chúng. Trước đó chúng tôi đấu đá kịch liệt quanh bộ chóe năm, nhưng thực ra chẳng ai hiểu gì, cũng chẳng biết vì sao phải tranh giành chúng. Đám Liễu Thành Thao, Âu Dương Mục Mục tranh cướp là vì Lão Triều Phụng muốn có, còn tôi giành giật là vì không muốn Lão Triều Phụng có được. Nhưng vì sao Lão Triều Phụng lại muốn có, thì ngoài lão ra chẳng một ai hay biết. Có lẽ Dược Bất Nhiên cũng biết, nhưng chắc chắn gã không đời nào nói.

Tôi cố gắng để tay không quá run, cầm chắc hai tấm ảnh rồi chăm chú quan sát chiếc chóe thứ năm.

Bốn chiếc trước, tôi đã thấy ba, chiếc thứ tư tuy chưa thấy nhưng cũng biết chủ đề là Tây sương ký. Chỉ riêng chiếc thứ năm là hoàn toàn không biết vẽ gì. Giờ bí ẩn ấy đang phơi bày ngay trước mắt tôi.

Chóe thứ năm vẽ cảnh đánh trận. Nhân vật ở vị trí trung tâm đang vung roi thúc ngựa, đầu chít khăn hai cánh vểnh lên. Phía sau là một viên đại tướng râu dài cầm roi sắt, sau nữa còn một vài binh lính chạy theo. Đằng xa có hai viên tướng võ đuổi nhau, người đằng trước tay cầm đinh ba quay lại đỡ, kẻ phía sau vung giáo dài đâm tới.

Trong số các võ tướng nổi danh của Trung Quốc, chỉ có mấy người cầm roi sắt, tôi vắt óc nhớ lại ký ức thuở nhỏ nghe bình thư, nhanh chóng nảy ra một cái tên - Uất Trì Cung! Cảnh này hẳn là Uất Trì Cung xông pha cứu chúa: Lý Thế Dân đánh Vương Thế Sung, bị Đơn Hùng Tín bao vây. Lý Thế Dân một mình chạy vào rừng, sắp bị bắt tới nơi thì Uất Trì Cung thúc ngựa chạy tới, chỉ ba chiêu đã đánh đuổi được Đơn Hùng Tín, cứu Lý Thế Dân về doanh trại.

Nên chiếc chóe thứ năm này hẳn là “Uất Trì Cung xông pha cứu chúa”.

Tôi thở hắt ra một hơi dài, cuối cùng đã biết chiếc chóe thứ năm trông thế nào rồi. Song sóng gió trong lòng không sao lắng xuống, trái lại càng lúc càng cuộn trào.

Trong lúc tôi chạy đôn chạy đáo vì bộ chóe thì phía Nhật Bản cũng bắt đầu khởi động kế hoạch trục vớt thuyền Fukukou. Dường như trong cõi u minh tự có ý trời xui khiến, để tôi biết tới sự tồn tại của bộ chóe năm trước khi họ bắt tay vào việc.

Chuyện này có thật là trùng hợp không?

Tôi cầm ảnh lên, hỏi Kido Kana chú thích bên cạnh nghĩa là gì. Kido Kana đáp, “Dịch thẳng ra là 'những vật quan trọng chỉ lối tới con thuyền đắm', nhưng câu này khá tối nghĩa, giới học thuật đến nay vẫn tranh luận liên miên, chẳng biết năm chiếc chóe này có liên quan gì tới vị trí đắm thuyền?”

Vừa hay tôi lại biết câu trả lời cho bí ẩn này. Trong năm chiếc chóe ẩn chứa năm câu mật ngữ, trước mắt tôi đã có được ba. Nếu Báo cáo của Izumida chính xác thì năm câu đó rất có thể ám chỉ vị trí địa lý nơi đắm thuyền!

Nhưng năm câu mật ngữ nọ rất khó hiểu, lộn xộn không rõ nghĩa, có lẽ là một loại mật mã hoặc ám hiệu nào đó.

Tôi sực nhớ bác Doãn có nói, những chiếc chóe này từng được róc ra rồi vá lại bằng Phi Kiều Đăng Tiên một lần. Lẽ nào lần ấy chính vào năm Dân Quốc thứ hai mươi ở nhà hàng Khánh Phong? Nhưng ông nội Hứa Nhất Thành của tôi đâu biết Phi Kiều Đăng Tiên, bấy giờ người duy nhất nắm được tuyệt kỹ này là Dược Thận Hành. Cũng chính vào năm 1931 ấy, ông Dược Thận Hành đã từ Thiệu Hưng vội vã trở lên miền Bắc rồi không quay lại nữa.

Một câu chuyện lờ mờ hiện lên trong đầu tôi: Ông nội tôi câu kết với Izumida Kunio, đoạt lấy bộ chóe năm của Lâu Dận Phàm ở nhà hàng Khánh Phong, rồi vời Dược Thận Hành lên miền Bắc róc ra, định dựa theo tọa độ trên đó mà ra biển tìm kiếm.

Song vẫn có rất nhiều điểm mâu thuẫn. Trước hết ông nội tôi không đời nào lại câu kết với người Nhật, nhất định ông còn có dụng ý khác; thứ hai, nếu đã ra biển thì cần gì mất công vá lại bộ chóe nữa? Huống hồ Dược Thận Hành đóng vai trò gì trong chuyện này? Cuối cùng là kết quả tìm kiếm ra sao? Phải biết rằng ông nội tôi đã bị xử bắn công khai...

Tôi lật tấm ảnh lại, trông thấy vỏn vẹn ba chữ: “Lão Triều Phụng”. Nét chữ giống hệt với chữ viết ở mặt trước. Còn có một mũi tên trỏ vào vùng biển Hoa Đông. Là thế nào đây? Sao Lão Triều Phụng lại xuất hiện trong Báo cáo của Izumida?

“Anh Nguyện?”

Tiếng gọi của Kido Kana kéo tôi rời khỏi mớ suy nghĩ rối rắm, quay về với thực tại. Tôi ngượng nghịu cười trừ, xin lỗi cô vì vừa rồi mải nghĩ ngợi đến thần người ra.

Kido Kana gọi phục vụ lại, nhờ thay khăn trải bàn và đổi tách khác rồi tò mò hỏi, “Anh nghĩ gì thế?”

Tôi không muốn giấu giếm cô, bèn thành thật thuật lại vắn tắt mọi chuyện về bộ chóe năm, cho cô xem hai trong ba câu mật ngữ, chỉ trừ câu lấy được trong chóe “Ba lần ghé lều tranh”. Không phải tôi nghi ngờ cô, chẳng qua trong tình hình này, phải hết sức thận trọng.

Kido Kana không ngờ đằng sau chuyện này còn ẩn giấu một bí mật sâu xa đến vậy nên luôn miệng trầm trồ. Có điều cô cũng nói không hiểu nổi mấy câu đó có nghĩa gì.

“Nói vậy thì may mà chuyến này em đến Trung Quốc báo tin cho anh, bằng không cả hai chúng ta đều mù mờ không hiểu gì cả.”

“Kido này, anh xin phép hỏi em một câu hơi thất lễ, em đừng giận nhé.” Tôi nghiêm trang nói, hai tay chống xuống bàn. Kido Kana thoáng ngạc nhiên, nhưng cô vẫn gật đầu, tỏ ý sẽ không để bụng.

“Trong chuyện này có rất nhiều trùng hợp, khiến anh hơi lo lắng. Từ năm Dân Quốc thứ hai mươi trở đi, những ghi chép về bộ chóe năm và thuyền Fukukou ở cả Trung Quốc và Nhật Bản đều bị chôn vùi, không ai nhắc tới. Giờ chủ đề này lại đồng thời được cả hai nước khơi ra. Phía Nhật Bản tìm được Tam Quan văn thư và Báo cáo của Izumida, phía Trung Quốc thì Lão Triều Phụng ra tay với chóe 'Ba lần ghé lều tranh', còn định bắt cóc bác Doãn thợ bạc. Những chuyện này xảy ra gần như đồng thời, không thể chỉ là trùng hợp được.”

“Ý anh là...”

Tôi từ từ thở ra, nêu lên suy đoán của mình, “Anh ngờ rằng hai bên vốn đã thông đồng với nhau nên mới hành động thống nhất như vậy.”

Chợt nhớ sau khi kết thúc vụ đầu Phật ngọc, Lão Triều Phụng gọi điện cho tôi, trong điện thoại lão ta có nói một câu rất kỳ lạ, hỏi tôi còn nhớ Ngư Triều Phụng không. Bấy giờ tôi cứ ngỡ lão ta muốn ám chỉ mình là con cháu Ngư Triều Phụng, muốn tìm con cháu nhà họ Hứa báo thù, giờ xem ra không phải, có lẽ lão ta muốn ám chỉ con thuyền Fukukou đời Minh.

Còn cái tên Lão Triều Phụng mà lão tự xưng, e rằng cũng là một biệt hiệu ngụ ý sâu xa, rằng lão đã nắm được vị trí thuyền Fukukou từng chở Ngư Triều Phụng bị đắm. Ít ra thì dựa trên Báo cáo của Izumida là vậy.

Nhưng vẫn có một điểm mâu thuẫn. Nếu Lão Triều Phụng đã biết vị trí thuyền đắm thì cần gì phải mất công tìm bộ chóe năm?

Nghe tôi nêu ra suy đoán của mình, Kido Kana bàng hoàng bưng miệng đầy kinh hãi. Cô đỏ bừng mặt, rối rít giải thích rằng mình không biết gì cả. Tôi vội phân trần rằng mình không hề nghi ngờ cô. Thực ra nếu không nhờ lần này cô tới Trung Quốc viếng ông Lưu Nhất Minh, e rằng tôi vẫn bị bưng mắt bịt tai, ù ù cạc cạc.

Kido Kana buồn rầu cúi gằm mặt, “Em không ngờ chuyện lại thành ra thế này, em cứ ngỡ đây là một cuộc nghiên cứu và thảo luận học thuật thôi. Vô cùng xin lỗi anh.” Tôi xua tay ý bảo chuyện này không thể trách cô. Cô là một cô gái Nhật đơn thuần, làm sao biết được giới cổ vật lường gạt hãm hại nhau như cơm bữa. Những âm mưu và thủ đoạn nham hiểm ấy thực sự ngoài sức tưởng tượng của cô.

Biết được chuyện này, tôi đâm ra căng thẳng. Nếu chỉ riêng phía Nhật Bản định trục vớt thì khả năng thành công không cao, nhưng Lão Triều Phụng cũng nhúng vào thì khác. Rốt cuộc lão đã nắm được bao nhiêu bí mật về bộ chóe năm, tôi hoàn toàn không rõ. Kết hợp kỹ thuật trục vớt của Nhật Bản và những thông tin Lão Triều Phụng nắm trong tay mà tôi chưa hay biết, bọn họ hoàn toàn có thể trục vớt được thuyền Fukukou.

Tới lúc đó mười món sứ Sài quốc bảo sẽ lưu lạc ra nước ngoài mất.

Tôi không thể chấp nhận kết cục này.

Thời gian bỗng dưng gấp rút hẳn lên.

Thấy tôi đưa mắt nhìn mấy tấm ảnh, Kido Kana hiểu ra ngay, gượng cười nói, “Nếu phá giải được ý nghĩa mấy câu mật ngữ kia, có lẽ sẽ tìm ra cách, nhưng chứng khó hiểu quá, e rằng phải tới vài thư viện lớn tra cứu tài liệu mới được.”

Nghe cô nói, trong đầu tôi chợt nảy ra một ý. Tôi mừng ra mặt, vội đứng phắt dậy, “Ồ? Đúng nhỉ! Em nói phải lắm! Nếu không có việc gì khác thì em đi với anh một chuyến nhé.”

“Đi đâu hả anh?”

“Như em nói đấy, tới chỗ Thư Viện.”

Thư Viện không phải thư viện thật, mà là một người. Gã này chuyên buôn sách cũ ở phía Nam Bắc Kinh, mệnh danh không gì không có, muốn gì gã cũng tìm ra được, chỉ cần ra giá hợp lý. Lúc trước giữa cơn phong ba Thanh minh thượng hà đồ, cũng nhờ gã giúp đỡ, tôi mới có thể thuận lợi giải quyết, dẹp yên sự vụ.

Kể ra thì Thư Viện còn là do giáo sư Trịnh giới thiệu cho tôi.

Tôi dẫn Kido Kana thẳng tới phía Nam thành phố, ghé một ngôi làng ven đô gần Phong Đài. Nơi đây lúc nhúc toàn những căn nhà cấp bốn lè tè, bị mười mấy con hẻm nhỏ ngoằn ngoèo cắt ra thành mấy chục khu phố đan xen phức tạp. Trên đường đầy vũng nước đọng và rác rưởi, mỗi khi gió thổi, bụi bặm bẩn thỉu lại bay mù mịt.

Kido Kana khẽ chau mày, giơ khăn tay lên bịt mũi, theo sát phía sau tôi. Chúng tôi xăm xăm đi thẳng vào ngõ, băng qua nhà xí công cộng hôi rình, qua bãi rác ruồi lượn vo ve và tiệm uốn tóc hỗn tạp, rẽ ngoặt mấy lần rồi cũng tới được cuối một con ngõ trước khi cô ngất xỉu.

Nơi này vẫn chẳng có gì thay đổi, hai cánh cổng sắt gỉ ngoèn đóng im ỉm, trên cửa là số nhà viết nguệch ngoạc bằng phấn, giữa sân sừng sững một cây dương.

Tôi đập cửa rầm rầm, nghe bên trong vẳng ra tiếng cắm cảu, “Đừng gõ nữa, nhà không có ai đâu!” Tôi hét lên, “Hứa Nguyện đây!” Bên trong lặng thinh giây lát rồi vang lên tiếng chân lệt xệt, cánh cửa hé mở, một bài hình không gian ló ra.

Diện mạo Thư Viện đặc biệt chuẩn chỉnh, mặt tròn, mắt tam giác, mũi hình thang, miệng như hai đường lượn sóng.

Trông thấy tôi, y cau có hỏi ngay, “Ông làm gì giáo sư Trịnh rồi?” Tôi không ngờ y lại hỏi độp một câu như vậy, nhất thời chẳng biết trả lời sao. Thư Viện nói thêm, “Ông ta còn đang nợ tôi mấy trăm tệ tiền sách, giờ lại chơi trò mất tích. Tôi biết ngay có liên quan đến ông mà.”

Tôi gượng cười, biết giải thích thế nào đây. Thấy tôi cười gượng, Thư Viện tức tối xua tay, “Đừng kể khổ với tôi, hôm nay ông không trả nợ cho ông ta thì đừng hòng tìm sách.”

Đoạn Thư Viện chống tay vào mép cửa, làm bộ đóng sập bất cứ lúc nào. Gã này ngoài tiền ra thì đến thân thích cũng chẳng nhận. Tôi đành móc ví trả hộ tiền sách cho giáo sư Trịnh. Đúng là chẳng đâu vào đâu, ông ta đã phản bội chạy về phe Lão Triều Phụng, tôi còn phải trả nợ thay.

Thư Viện cầm xấp tiền, nhổ nước bọt vào ngón cái đếm soàn soạt. Kido Kana lẩn ra sau lưng tôi, sợ dính bẩn. Đếm xong y hài lòng cuộn tiền lại nhét vào túi rồi mở rộng cửa mời chúng tôi vào.

Tôi ngờ rằng khoảnh sân này của y bao năm nay vẫn vậy. Lúc nào cũng thấy sách vở chất đống cao ngất nghểu, trong ba tầng, ngoài ba tầng, trên bồn hoa, trong xe ba gác, bên bậu cửa sổ, rặt những sách là sách, chẳng biết nếu mưa ập xuống y làm sao dọn kịp vào nhà nữa. Tôi từng đến đây mấy lần, cũng đã quen với cảnh tượng này. Kido Kana không ngờ trong khoảnh sân nhỏ lại có cả khung trời mới mẻ với ngần ấy sách vở, cô sáng mắt lên, định cúi xuống lật xem.

Thư Viện lườm cô, “Xem cũng phải trả tiền đấy nhé.” Kido Kana giật mình rụt tay lại. Tôi vỗ vai cô, ý bảo đừng chấp y. Thư Viện xách một chồng sách buộc dây gai, ném xuống trước mặt tôi, “Sách của giáo sư Trịnh đây.”

Tôi giật bắn mình, “Ông đưa tôi làm gì, tôi cũng đâu biết ông ta biến đi đằng nào.” Thư Viện trợn mắt, “Đằng nào ông cũng trả tiền rồi nên cầm sách đi. Còn ông làm sao giao cho ông ta, tôi không cần biết. Cứ để mãi ở chỗ tôi, phải thu phí kho bãi nữa.”

“Được rồi, được rồi.” Tôi bất đắc dĩ cầm lấy chồng sách, dúi cho Kido Kana giữ. Thư Viện giao nhận xong xuôi mới nhìn tôi, “Lần này ông định cho tôi kiếm tiền gì đây?”

“Tôi muốn tìm một câu.”

Thư Viện nhíu mày, “Trước kia ông tìm mấy quyển sách, giờ tiến hóa hơn, đòi tìm câu à? Tôi làm sao tìm cho ông được, lật từng quyển ra tìm chắc?” Tôi sợ y hét giá trên trời, vội phân bua rằng muốn dựa vào một câu để tìm cuốn sách liên quan. Không nhất định phải y nguyên câu đó, chỉ cần cảm giác tương tự là được.

Nghe tôi đưa ra yêu cầu, Thư Viện chẳng hiểu gì cả, đòi xem là câu gì trước. Tôi đọc cho y một câu: “Cơ long ra biển dùng giáp mão kim sáu canh”. Thư Viện nghe mười chữ này, nghiến răng ken két. Xem ra câu này đã thực sự làm khó được y, đúng là hiếm thấy.

Thư Viện rầu rĩ nghĩ ngợi hồi lâu rồi ngẩng lên hỏi, “Ý ông là không nhất thiết phải giống hệt, chỉ cần cảm giác giông giống là được, đúng không?” Tôi gật đầu. Thư Viện nói cái này khó tìm ra phết, phải trả thêm tiền mới được. Tôi đáp chẳng phải vừa đưa tiền cho ông rồi ư, Thư Viện cãi ngay đó là tiền sách của giáo sư Trịnh, không liên quan tới chuyện này. Gặp phải hạng chỉ biết đến tiền như Thư Viện, tôi đành gượng cười đáp được.

Thư Viện dù sao cũng là kẻ nói lời giữ lời, thỏa thuận xong xuôi liền nói “Chờ một lát”, rồi quay vào nhà. Trong nhà bắt đầu vang lên tiếng lục lọi tìm kiếm có vẻ khá mất sức.

Kido Kana tò mò nhìn quanh, “Đây toàn sách anh ấy sưu tầm à? Sao không bảo quản cho cẩn thận?” Tôi lắc đầu, “Hắn không sưu tầm, mà là con buôn sách cũ, thu mua sách cũ ở khắp nơi về bán. Sách vở đối với hắn chỉ là món hàng thôi.”

“Không ngờ còn có những người như vậy.” Kido Kana xuất thân dòng dõi học thuật, hết sức trân trọng sách vở, không sao tưởng tượng được người ta lại có thể làm như vậy. Tôi cảm thán, “Thực ra không cứ gì sách vở mà cổ vật cũng thế thôi. Có người si mê cùng cực, phát điên phát cuồng, song cũng có người chỉ coi là món hàng, đánh giá chúng qua giá cả. Người si mê là nhà sưu tầm, còn người xem như hàng hóa thì là con buôn cổ vật. Mỉa mai ở chỗ, con buôn phải dựa vào nhà sưu tầm mới làm ăn được, còn nhà sưu tầm cũng phải dựa vào con buôn mới quay vòng được vật báu.”

Nói rồi tôi kể cho cô nghe về biến cố gia đình giáo sư Trịnh. Trịnh An Quốc là một kẻ say mê cổ vật điển hình, vì một món đồ cổ mà đánh đổi tính mạng cả nhà. So ra thì ông Dược Lai lại giống một con buôn hơn. Nghe xong, Kido Kana muôn phần cảm khái, nói rằng ở Nhật cũng có câu chuyện tương tự: Thời Edo có một họa sĩ, để vẽ được cảnh địa ngục chân thực sống động, đã thiêu sống cả đứa con gái mình yêu thương nhất.

Họa sĩ nọ cùng một dạng với Trịnh An Quốc, vì niềm si và thẩm mỹ cá nhân mà bất chấp tình cảm gia đình. Tình yêu cực đoan đến tột độ này rốt cuộc là tốt hay xấu, không thể phân định theo lẽ thường được. Cổ vật cũng vậy, hội họa cũng vậy, đều là một tấm gương thành thật, phản chiếu lòng tham lam và cuồng vọng chân thực nhất trong thâm tâm mỗi con người.

Con người giám định cổ vật, cổ vật cũng giám định con người.

“Vậy giáo sư Trịnh cũng giống như cha mình ư?” Kido Kana hỏi.

Nếu là trước kia, tôi sẽ đáp ngay rằng không phải. Nhưng từ khi thấy trạng thái tinh thần của ông ta ở miếu Đường vương thì tôi không dám chắc. Chưa chừng gen si mê một thứ gì đó đến điên dại của nhà họ Trịnh vẫn luôn tiềm tàng trong máu ông ta, gặp phải tình huống đặc biệt sẽ bộc phát. Ít nhất là lúc ở miếu Đường vương, lời nói cử chỉ của giáo sư Trịnh chẳng khác gì đám cuồng tín, đến Dược Bất Nhiên cũng không chấp nhận nổi.

Thế nên tôi đành gượng cười bảo không biết. Kido Kana cúi đầu, nhìn chồng sách của giáo sư Trịnh trong tay, “Chẳng hiểu người như ông ấy thường thích đọc sách gì nhỉ.”

Đằng nào Thư Viện cũng đang bận lục lọi, bọn tôi đứng đây chẳng có việc gì. Tôi và Kido Kana bèn xúm lại xem trước khi phát điên giáo sư Trịnh đã tìm những cuốn sách gì.

Cả chồng gồm khoảng mười mấy cuốn sách, dày có mỏng có, phần lớn là bản sao thư tịch cổ. Có Võ bị chí của Mao Nguyên Nghi, Ất Tị chiêm của Lý Thuần Phong, Bộ thiên ca của Vương Hi Minh, Linh đài nghi tượng chí của Nam Hoài Nhân, thậm chí còn cả một cuốn Chư thiên giảng của Khang Hữu Vi, có vẻ khá nhiều sách liên quan tới thiên văn.

Tôi thực không ngờ giáo sư Trịnh lại say mê với thiên văn học đến vậy, phải hai phần ba số sách đều là lịch pháp thiên văn thời cổ đại. Kido Kana chợt trỏ một quyển trong số đó nói, “Cuốn này có vẻ không ăn nhập với các cuốn khác cho lắm.”

Tôi ghé lại nhìn, thấy ngón tay cô lướt qua gáy cuốn Võ bị chí của Mao Nguyên Nghi. Mao Nguyên Nghi là một học giả cuối thời Minh, say mê quân sự, luôn canh cánh chuyện nhà Minh dần dà bỏ bê võ bị, nên đã tập hợp tất cả tài liệu quân sự qua các thời kỳ lại thành một cuốn sách, đặt tên là Võ bị chí, những mong được triều đình dùng đến, chấn chỉnh quân đội.

Dĩ nhiên tôi chỉ biết tên sách chứ chưa hề đọc nên không rõ cuốn sách này không ăn nhập ở chỗ nào.

Kido Kana nhìn cái tên trên gáy sách, thoáng vẻ nghi hoặc, “Võ bị chí cũng rất nổi tiếng ở Nhật. Dưới thời Kanbun, nó đã được Suharaya Mohee dịch ra tiếng Nhật, lưu truyền rộng rãi. Em từng đọc một bài khảo cứu liên quan nên có ấn tượng. Theo em nhớ thì Võ bị chí rất dày, tổng cộng hơn hai trăm quyển, hơn hai triệu chữ Hán đi kèm hơn bảy trăm hình vẽ, sao lại mỏng thế này được?”

Nghe cô nhắc nhở, tôi sực hiểu ra. Võ bị chí là cuốn sách tổng hợp tư liệu, bên trong tổng hợp rất nhiều tài liệu quân sự thời cổ đại, từ phép dùng binh, những trận đánh điển hình đến việc hành quân đóng trại, trang bị vũ khí, địa lý hình thế, tình hình thiên văn, chẳng gì không có, có thể coi là bách khoa thư quân sự.

Song cuốn sách trước mặt lại quá mỏng.

“Có lẽ chỉ là một phần nội dung thôi.” Tôi thờ ơ đáp, rồi lại nhìn vào trong nhà. Thư Viện vẫn đang lục tìm, xem ra trong chốc lát không thể có được kết quả.

Song Kido Kana hết sức để tâm, cô ngồi thụp xuống, hai tay đặt lên nút buộc dây cột chồng sách, hỏi tôi tháo ra được không. Tôi nói bừa, “Cứ tháo đi, giáo sư Trịnh không so đo đâu.” Kido Kana bèn thận trọng tháo dây buộc, nhấc những cuốn sách phía trên ra để lấy cuốn Võ bị chí.

Mới xem bìa, cô đã ồ lên. Cuốn sách này do nhà xuất bản Thương nghiệp in năm 1956, ngoài bìa chỉ có tên sách và tác giả, bên dưới còn một hàng chữ nhỏ: Tập Chiêm đo. Cô giở lời tựa ra, đọc to cho tôi nghe. Hóa ra chiêm là chiêm tinh, đo là đo lường. Trong Võ bị chí có riêng một tập về chiêm tinh đo lường, viết về thiên văn và hình thế núi sông.

Vậy là đúng rồi. Đống sách này của giáo sư Trịnh đều có liên quan tới thiên văn học, nên tập về chiêm tinh trong Võ bị chí cũng được rút riêng ra, xếp vào đây.

“Người xưa cho rằng thiên văn liên quan mật thiết với hàng hải. Giáo sư Trịnh sưu tầm những tư liệu này, có lẽ cũng vì tìm kiếm thuyền Fukukou đấy.” Kido Kana nói đoạn cầm sách lên chăm chú đọc. Tôi nghĩ bụng đằng nào cũng đang phải đợi, chẳng có việc gì làm, nên tiện tay nhặt cuốn Chư thiên giảng của Khang Hữu Vi lên đọc cùng cô.

Hai chúng tôi chúi đầu đọc sách, trong khi Thư Viện lục lọi trong nhà. Nhất thời cả khoảnh sân im phăng phắc, chỉ nghe tiếng giở sách soàn soạt. Tôi ngồi trên bồn cây, lưng dựa gốc cổ thụ, mắt bất giác nheo lại, cảm giác như đang ngồi trên thảm cỏ trước thư viện trường trung học. Gió nhẹ hiu hiu, lá cây xào xạc, trang sách thơm thơm mùi mực in.

“Ồ? Anh lại đây xem này.” Kido Kana chợt lên tiếng gọi, cắt ngang dòng tưởng tượng viển vông của tôi. Tôi vội gập sách, ghé lại xem. Kido Kana có vẻ kích động, giọng nói run run, tay trỏ vào một trang trong cuốn Võ bị chí.

Đó là một hình vẽ. Chính giữa là một con thuyền thời Minh, bên trên vẽ thất tinh Bắc Đẩu. Xung quanh viết chi chít chữ. Bên phải thuyền viết “Đông Bắc sao Chức Nữ mười một lóng mặt nước”, phía dưới là “Nam môn nhị mười lăm lóng mặt nước” và “Sao Đăng Lung Cốt mười bốn lóng mặt nước”, bên trái viết “Tây Bắc sao Bố Ti bốn lóng mặt nước”, phía trên là “Sao Bắc Thần tám lóng mặt nước”. Rìa bên phải còn một hàng chữ ghi “Bản đồ khiên tinh qua biển từ Sri Lanka tới Sumatra”.

Tiêu đề này dường như nói đến tuyến đường từ Sri Lanka đến Sumatra, nhưng trên hình lại không hề có tuyến đường. Điều khiến tôi chú ý là mấy dòng chữ viết bên lề. Tuy chúng không giống ba câu mật ngữ mà tôi biết, nhưng thể thức và phong cách hành văn gần như tương đồng, nhất là đoạn cuối, đều là “xx lóng mặt nước”.

“Em đọc phần nào đấy?” Tôi hồi hộp thở gấp.

Kido Kana lật lại mấy trang trước rồi nói đây là một loạt các bản đồ, gọi chung là Bản đồ xưởng đóng thuyền Tự Bảo dong thuyền từ cửa Long Giang tới các nước phiên bang, nghe nói là tư liệu hàng hải quý giá Trịnh Hòa lưu lại từ đợt sang Tây dương. Tôi lật xem một lượt, thấy phải có đến mấy hình vẽ tương tự, phong cách từ ngữ y hệt nhau.

Cuối cùng cũng tóm được nguồn gốc của mấy câu mật ngữ kia rồi! Gì mà “mặt nước”, “bao nhiêu lóng” v.v... có lẽ đều là thuật ngữ hàng hải. Nhưng vẫn còn một vấn đề căn bản chưa tháo gỡ được, nếu mấy câu đó đều để chỉ phương vị, rốt cuộc phải giải nghĩa thế nào?

“Có thứ gì kiểu như hình vẽ tuyến đường không?” Tôi gặng hỏi.

Kido Kana lật thêm mấy trang, thấy có một trang gấp, mở ra thì là một tấm bản đồ dài, xem địa thế và địa danh có lẽ là bản đồ đường biển từ Nam Kinh đến Đông Nam Á, bên trên đánh dấu chi chít, ghi chú mười mấy tuyến đường biển và cả trăm địa danh, tuyến đường an toàn, vực nước xoáy, hải lưu, bãi đá ngầm và phương vị thiên văn đều được chú thích rõ ràng tường tận, thực không dám tin kỹ thuật hàng hải của người xưa đã phát triển tới mức này.

Chữ viết trên bản đồ ken dày chi chít, tôi lại không có kiến thức cơ bản về hàng hải, xem một lúc đã chóng mặt hoa mắt, vội nhắm nghiền mắt lại, từ bỏ ý định tìm kiếm manh mối.

Chuyện này phải nhờ người có chuyên môn mới được.

Một lúc lâu sau, Thư Viện mới trở ra, đầu đầy bụi bặm, thở hồng hộc, “Chưa tìm thấy tài liệu các vị cần, hôm nay không xong được đâu, hai người về đi, để mai tôi từ từ tìm.”

“Thôi khỏi, bọn tôi tìm được rồi.” Tôi ngẩng lên, chìa cuốn Võ bị chí cho y. Thư Viện sững ra, đón lấy quyển sách lật soàn soạt mấy trang rồi vỗ đùi đánh đét, “Đúng rồi, tôi quên béng mất, sao lại không nhớ ra là trong quyển này nhỉ?”

Nói đoạn mắt Thư Viện lóe lên sắc lạnh, y nghiêm nghị bảo, “Dù bọn ông tự tìm được cũng phải trả nửa tiền, tôi không mất công cũng mất sức rồi.”

Tôi phì cười, trong số những người tôi quen cũng chỉ có Thư Viện mới mặt dày mày dạn nói ra được những lời này. Bèn đáp, “Được rồi, tôi trả cho ông một nửa thù lao, có điều ông phải tra giúp chúng tôi những tư liệu này từ đâu ra.”

Thư Viện không trả lời, chỉ vê ngón cái và ngón trỏ tay phải vào nhau. Tôi trông mặt đoán ý, vội xòe tiền ra. Cầm tiền rồi, y mới toét miệng, vỗ vào bìa Võ bị chí nói, “Các vị biết chuyện Trịnh Hòa bảy lần dong thuyền sang Tây dương rồi chứ? Sự nghiệp hàng hải ấy vĩ đại làm sao! Về sau đến thời Thành Hóa, hoàng đế lại muốn sang dong thuyền sang Tây dương lần nữa, Trịnh Hòa chẳng phải thái giám ư, nên chuyện này lại giao cho đám thái giám lo liệu. Mà thái giám thời Minh thì được mấy tên tử tế, có một viên quan tên Lưu Đại Hạ sợ phe hoạn quan nhờ thế mà lớn mạnh, gây ra họa lớn về sau nên đã đốt sạch tài liệu hồ sơ mà Trịnh Hòa gom góp được. Những tư liệu tai nghe mắt thấy về cuộc vượt bể đã mất, chỉ còn lại vỏn vẹn mấy mảnh bản đồ trong Võ bị chí. Từ đó trở đi, Trung Quốc chẳng còn ghi chép về hàng hải nào vĩ đại như vậy nữa, kỹ thuật hàng hải cũng thất truyền.”

“Ông xem thử hình này là thế nào?” Tôi giở đến trang có “Bản đồ khiên tinh qua biển từ Sri Lanka tới Sumatra”.

Thư Viện ngẫm nghĩ một lúc rồi lộ vẻ khiêm tốn hiếm thấy, “Chuyện này tôi không rõ lắm, chỉ giải thích được đại khái thôi. Ví như giờ ông muốn đến Thiên An Môn xem kéo cờ, nhưng không biết đường nên tới hỏi tôi. Tôi bảo ông rằng khi nào trông thấy lầu cổng thành, đối diện là bia tưởng niệm, hai bên là Bảo tàng Lịch sử Trung Quốc, Bảo tàng Cách mạng Trung Quốc và Đại lễ đường Nhân dân là tới. Lầu cổng thành, bia tưởng niệm, Bảo tàng Lịch sử Trung Quốc, Bảo tàng Cách mạng Trung Quốc và Đại lễ đường là bốn mốc định vị, chỉ cần thấy bốn cái này, nhất định ông đã đến quảng trường Thiên An Môn.”

Y vẫn thao thao nói đến văng cả bọt mép, “Bản đồ này ấy à, không phải bản đồ tuyến đường biển, mà là bản đồ mốc định vị. Ông có thấy năm câu viết bên lề ấy không? Đó là năm mốc định vị tượng trưng cho năm cụm sao. Người xưa đi biển không thể định vị bằng vệ tinh như ngày nay, cũng không có khái niệm kinh vĩ độ. Biển cả mênh mông, không có núi non cây cối để định vị, chỉ có thể dựa vào sao trời mà thôi. Người xưa đã tính góc tạo thành bởi năm cụm sao này trên hải phận giữa Srilanka và Sumatra, để sau này khi đi trên tuyến đường biển đó, bất cứ lúc nào chỉ cần đo góc giữa năm cụm sao và đối chiếu với ghi chép là có thể phán đoán mình đã lệch ra khỏi mốc định vị bao xa. Thế nên bản 'Bản đồ khiên tinh qua biển' này không phải bản đồ tuyến đường biển, mà là bản đồ mốc định vị trên biển.”

“Vậy những chỗ bao nhiêu lóng, rồi mặt nước gì đó nghĩa là sao?”

Thư Viện đáp, “Đây là một kỹ thuật chỉ đường trên biển của Trung Quốc cổ đại, gọi là thuật Khiên tinh,” đoạn ngưng bặt. Tôi đợi mãi, sốt cả ruột, bèn giục y nói tiếp, song y chỉ xòe tay, “Nói xong rồi.”

“Ông chưa giải thích mà.”

“Tôi có biết gì nữa đâu.” Thư Viện thản nhiên đáp.

Tôi suýt thì hộc máu, “Không biết? Không biết sao ông nói hùng hồn thế?” Thư Viện cũng nổi khùng, “Ông tưởng tôi là bách khoa toàn thư đấy à, tôi chỉ là con mọt sách thôi biết chưa, thu lượm được chừng ấy kiến thức đông tây kim cổ là giỏi lắm rồi. Cái môn này chẳng mấy ai quan tâm, lý luận lại khó hiểu, không phải người chuyên nghiên cứu thì chẳng biết được đâu.”

“Vậy ông có biết ai rành không?”

“Không biết!” Thư Viện tức tối đuổi thẳng cổ chúng tôi rồi sập cửa đánh rầm.

Tôi và Kido Kana nhìn nhau cười nhăn nhó, đành cất bước ra về.

Có điều chuyến này đi cũng không uổng, thu được một tin tốt và một tin xấu. Tin tốt là cuối cùng tôi đã làm rõ mối liên quan giữa bộ chóe năm và thuyền Fukukou, năm câu mật ngữ kia hóa ra là mốc định vị trong thuật Khiên tinh, từ đó cũng có hướng điều tra; tin xấu là giáo sư Trịnh tới mượn mấy cuốn sách này, chứng tỏ Lão Triều Phụng đã biết bộ chóe năm ẩn giấu chỉ dẫn về vị trí con thuyền đắm. Lão đã nắm được thông tin trước tôi.

“Làm sao bây giờ đây?” Kido Kana hỏi.

“Anh đang nghĩ tới một người có thể giúp được.” Trong đầu tôi hiện lên một nhân vật.

Rời khỏi khu vực phức tạp kia, tôi tìm ngay một trạm điện thoại công cộng có thể gọi điện thoại đường dài, quay số ký túc xá nghiên cứu sinh đại học Phục Đán Thượng Hải, yêu cầu gặp Đới Hải Yến. Cô sinh hoạt rất quy củ, thông thường giờ này đang đọc sách trong phòng ký túc.

Đới Hải Yến là một trong những phụ nữ tôi nể phục nhất, cô có con mắt phân tích sắc sảo và tư duy logic chặt chẽ, không bao giờ bị cảm xúc tác động. Chuyện gì cô cũng có thể mổ xẻ phân tích, lý giải rõ ràng. Đầu óc của cô nàng dân tự nhiên ấy thừa sức đè bẹp phần lớn đám dân xã hội.

Tôi quen cô qua vụ việc Thanh minh thượng hà đồ. Nhờ cô giúp đỡ trong việc khảo chứng, tôi mói có thể lật ngược tình thế vào phút cuối. Vậy mà sau khi vụ việc khép lại, tôi còn quên cả gọi điện cảm ơn cô.

Với một bộ môn khoa học huyền bí như thuật Khiên tinh này, tôi chẳng thể nghĩ ra ai thích hợp để xin trợ giúp hơn cô.

Chẳng mấy chốc đầu kia đã vang lên giọng lanh lảnh lạnh lùng của Đới Hải Yến: “A lô.”

“Hải Yến à, tôi Hứa Nguyện đây, vụ Thanh minh thượng hà đồ tôi mãi vẫn chưa có dịp...”

“Vào chuyện chính đi.” Cô thẳng thừng cắt ngang đoạn hàn huyên của tôi.

Tôi bèn kể qua cho cô về thuyền Fukukou và bộ chóe năm, lược bỏ khá nhiều tình tiết. Không phải tôi cố ý lừa cô, mà tôi biết cô chẳng thích thú gì mấy chuyện ân oán giang hồ, nhân tình thế thái nên chỉ cần nói tới phương diện kỹ thuật là đủ.”

“Ý anh là muốn nhờ tôi tra cứu nguyên lý của thuật Khiên tinh, quy đổi thành kinh vĩ độ hiện đại để xác định vị trí con thuyền đắm kia chứ gì?”

Thấy cô rút ra kết luận rõ ràng rành mạch, tôi vỗ tay bồm bộp, chính xác.

“Giúp anh thì tôi được lợi gì?”

Tôi cứng họng, trong thoáng chốc còn tưởng mình gọi nhầm cho Thư Viện. Đới Hải Yến cao ngạo nhường ấy, sao giờ cũng bàn đến chuyện tiền nong cơ chứ.

“Hải Yến, cô muốn... tiền à?”

“Hứa Nguyện, nếu muốn bỏ tiền mua chất xám của tôi thì anh không trả nổi đâu.” Đới Hải Yến lạnh lùng đáp, “Tôi chỉ có một yêu cầu, nếu các anh ra biển thì phải cho tôi theo.”

Tôi không ngờ cô lại đưa ra yêu cầu này, “Sao tự dưng cô muốn ra biển vậy, ở trường rảnh quá à?”

“Không liên quan đến anh.”

Tôi lấy làm lạ, nhưng thời gian cấp bách, đành thuận miệng nhận lời cho xong. Đới Hải Yến nói cần thời gian tra cứu, bảo tôi hai mươi ba tiếng sau hẵng gọi lại. Tôi hỏi cô sao không để hẳn hai mươi tư tiếng, cô đáp, “Khỏi cần, hai mươi ba tiếng là đủ rồi.”

Gác điện thoại xong, tôi yên tâm hẳn. Ném vấn đề kỹ thuật nan giải này cho dân chuyên ngành rồi, tôi có thể tập trung làm việc khác.

Kido Kana vẫn kiên nhẫn đứng đợi. Hôm nay nhờ cô nhạy bén mới lần ra được manh mối quan trọng trong Võ bị chí. Nếu không có cô từ Nhật Bản tới thông báo những tin tức đắt giá kia, tôi vẫn còn bị bưng mắt bịt tai, nên có cảm ơn cô thế nào cũng không đủ. Tôi bèn mời cô tới tiệm mình ngồi chơi chốc lát, cô vui vẻ nhận lời ngay.

Tứ Hối Trai lâu lắm rồi không mở cửa, tôi cũng phải về xem thế nào. Vừa đến đầu ngõ đã thấy thím Vương hàng xóm đi tới, trông thấy tôi liền vẫy tay gọi lại. Tôi chưa kịp chào, thím đã nhìn qua vai tôi, trông thấy Kido Kana đằng sau, tức thì ánh mắt thay đổi hẳn, kéo tay tôi ra một góc hỏi nhỏ, “Kia là ai thế?” Tôi đáp là một người bạn từ Nhật sang, ghé nhà ngồi chơi.

Nghe nói là người Nhật, thím Vương ồ một tiếng rồi nói “Cháu phải để ý đừng làm quan hệ hai nước căng thẳng đấy nhé.” Tôi ngớ người, chuyện này liên quan gì tới quan hệ hai nước. Song thím Vương cứ úp mở không chịu nói rõ, quay người đi thẳng.

Tôi cùng Kido Kana rẽ ở khúc quanh, chợt trông thấy một bóng người dong dỏng cao đang đứng trước cửa Tứ Hối Trai.

“Yên Yên à?” Tôi ngạc nhiên.

Nghe tôi gọi, người kia quay lại, quả nhiên là Hoàng Yên Yên. Có điều cô trông võ vàng hơn trước nhiều, mặt tái nhợt, má tóp lại, khóe mắt thậm chí còn thấp thoáng mấy nếp nhăn. Thời gian vừa rồi cô ở Hồng Kông chăm sóc ông nội thâu đêm suốt sáng, hẳn là vất vả lắm.

Sao cô đã về Bắc Kinh rồi?

Tôi mừng rỡ rảo bước đi đến. Trông thấy tôi, Yên Yên cũng tươi nét mặt, nhưng nhác thấy Kido Kana đằng sau liền cứng người lại.

Tôi túa mồ hôi lạnh, cảm thấy tình huống này cực kỳ tréo ngoe. Nếu đời người là một cuốn tiểu thuyết thì tác giả tôi đây kém nhất là viết tiểu thuyết tình cảm, vậy mà tôi lại gặp phải một tình huống nhức đầu kinh điển nhất. Nếu có thể, tôi thà bị cả Trại Tế Liễu lẫn Quỷ Cốc Tử đuổi giết còn hơn.

Trái lại Kido Kana hết sức điềm tĩnh, gập người chào Yên Yên rồi nói, “Chào cô Yên Yên, lâu quá không gặp.” Hoàng Yên Yên nghi hoặc nhìn tôi, rồi lại nhìn sang Kido Kana, lịch sự gật đầu, coi như đáp lễ.

“Yên Yên, anh...” Tôi bước tới nắm lấy tay cô, toan giải thích. Chưa nói hết câu, Yên Yên đã trầm giọng ngắt lời, “Hứa Nguyện, giờ anh có rỗi không?”

Thấy cô không để tâm chuyện vừa rồi, tôi thở phào nhẹ nhõm, nhưng trông ánh mắt Yên Yên thoáng vẻ lo âu, chứng tỏ trong lòng cô đang có chuyện cực kỳ quan trọng, đến mức chẳng còn bụng dạ đâu ghen tuông nữa, tôi lại có một dự cảm không lành, liệu có phải ông nội cô xảy ra chuyện gì không? Ông cụ xưa nay vẫn có bệnh tim, hay tin cụ Lưu qua đời chưa biết chừng lại bị sốc, nên Yên Yên mới đột ngột trở về...

Hoàng Yên Yên giơ tay vỗ mạnh vào gáy tôi, “Anh nghĩ lung tung gì thế?” Tôi gãi đầu hỏi cô có chuyện gì, Yên Yên đáp, “Ông em về rồi, muốn gặp anh.”

Tôi thở phào, may mà không phải tin xấu. Các bô lão trong Minh Nhãn Mai Hoa đã ngã xuống gần hết, nếu lại thêm một cú sốc nữa, chỉ e Hội không chịu nổi.

“Giờ ông đang ở đâu?”

“Bệnh viện 301.” Yên Yên giải thích, tuy sức khỏe ông đã hồi phục, nhưng vẫn để lại di chứng, sau khi về phải nhập viện theo dõi thêm một thời gian.

Kido Kana đứng bên cạnh nói, “Anh bận thì em không quấy rầy nữa. Em còn ở lại Bắc Kinh một thời gian, nếu cần em liên lạc với phía Nhật Bản thì anh cứ tới tìm nhé.”

Tôi vội khom người cảm ơn cô. Hoàng Yên Yên muốn hỏi han cặn kẽ, nhưng rốt cuộc vẫn nén lại.

Chúng tôi lên xe, tới thẳng bệnh viện. Ngắm gương mặt nhìn nghiêng bơ phờ của Yên Yên, tôi xót xa giơ tay vén mấy lọn tóc con trước trán cho cô, “Dạo này em vất vả quá.” Cô giật mình né người, dường như không còn quen với cử chỉ thân mật này. Tôi đành rụt tay lại.

“Cũng không đến nỗi nào, không vất vả bằng anh.” Cô đáp, xem ra cô cũng đã nghe phong thanh chuyện của tôi.

Tôi chậm rãi kể cho cô những chuyện mình gặp gần đây, cô chỉ im lặng lắng nghe, không bình luận gì. Kể tới đoạn nấp trong lò gốm, cô căng thẳng siết chặt tay tôi, rồi lập tức buông ra ngay.

Chẳng hiểu sao, tôi cứ cảm giác cô hơi khang khác, hình như có phần xa lánh tôi. Không phải ghét bỏ hay khinh bỉ, mà là tránh né. Chẳng biết có phải xa mặt thì cách lòng không nữa. Tôi thuận miệng kể cả chuyện mình vừa cùng Kido Kana tới tìm Thư Viện, hòng ngấm ngầm dò xét, song Hoàng Yên Yên chẳng ừ hử gì, dường như không chút bận tâm, nên tôi cũng chẳng dám nói thêm, không lại thành ra có tật giật mình.

“Dược Bất Thị vốn không xứng với chị Cao Hưng.” Yên Yên chợt buông một câu không đầu không cuối.

“Em cũng biết Cao Hưng à?”

“Biết chứ, chị ấy là bạn thân của em mà. Hồi xưa em đã khuyên chị ấy rằng tính tình Dược Bất Thị quá thâm trầm, Dược Bất Nhiên lại hay cợt nhả, đều không hợp với chị ấy.”

Tôi suýt nữa sặc nước bọt, “Dược Bất Nhiên cũng hẹn hò với Cao Hưng à?”

“Không, sau khi Dược Bất Thị chia tay với chị ấy và ra nước ngoài, Dược Bất Nhiên chẳng biết chập mạch ở đâu, cũng đòi theo đuổi Cao Hưng. Cao Hưng nói hai người chênh lệch tuổi tác quá nhiều, song anh ta bảo không bận tâm. Cao Hưng cuống lên nói nhưng mà tôi bận tâm, bấy giờ Dược Bất Nhiên mới chịu thôi.”

Yên Yên kể dạo công khai đòi theo đuổi Cao Hưng, Dược Bất Nhiên hăng tiết vịt lắm, ngày nào cũng tới chỗ Cao Hưng, thâu đêm không về, hết uống rượu hút thuốc lại hát hò, mệt thì lăn ra ngủ, vô cùng sa đọa. Cao Hưng không sao chịu nổi, bèn báo cho nhà họ Dược tới đón Dược Bất Nhiên về, gã bị ông nội mắng cho một trận nên thân, bấy giờ mới đàng hoàng lại.

Không ngờ thằng ranh ấy lại có lúc yêu đương hoang đường đến vậy, tôi cười thầm trong bụng. Buôn chuyện về người khác, không khí trong xe cũng dịu đi nhiều.

Tới bệnh viện, chúng tôi vào thẳng phòng chăm sóc đặc biệt có cảnh sát vũ trang canh gác. Ông Vũ mặc đồ bệnh nhân đang chầm chậm tập quyền trong phòng, ông cụ vốn luyện Hình Ý quyền, giờ lại đổi sang Thái Cực quyền.

Thấy chúng tôi tới, ông cụ lập tức thu chiêu. Trông ông tiều tụy hẳn so với lần trước tôi gặp, mặt đầy đồi mồi, nhăn nheo chảy xệ, ánh mắt vẫn sáng quắc đầy uy lực, nhưng cả người đã sọm đi thấy rõ.

“Cậu Nguyện đến rồi à?” Giọng ông cụ rất trầm, có phần hụt hơi, ông ra dấu mời tôi ngồi xuống, bản thân mình cũng dựa vào thành giường thở dốc.

“Già thật rồi, hoạt động gân cốt một tí cũng không được. Trước kia đi mấy đường quyền, tôi còn không biến sắc mặt cơ.” Hoàng Khắc Vũ tự trào, Hoàng Yên Yên vội chạy lại đấm lưng nhè nhẹ cho ông.

Tôi để ý thấy trên chiếc tủ đầu giường đặt một thủy trì nhỏ. Chính là thứ chị Tố gửi cho ông cụ, bên trong trộn lẫn tro cốt đứa con chung của họ. Hoàng Khắc Vũ cũng chính vì món đồ sứ này mà chịu cú sốc lớn, đổ bệnh liệt giường ở Hồng Kông.

Nó vẫn ở đây, chứng tỏ Hoàng Khắc Vũ đã thoát khỏi ám ảnh tâm lý. Ông cụ cũng nhận ra ánh mắt tôi, ái ngại gõ nhẹ ngón tay vào cạnh thủy trì, “Tôi cũng chẳng sống được bao lâu nữa, tranh thủ được ngày nào thì ở bên nó ngày ấy. Bằng không ít nữa xuống dưới kia, cha con lại không nhận ra nhau thì hỏng.”

Câu này nghe hoàn toàn suy sụp, chẳng còn khí phách gì nữa. Ý chí sinh tồn của ông cụ đang cạn dần, thật đáng lo ngại. Nghe vậy Yên Yên bực bội cấu ông nội một cái, “Ông đừng nói lung tung!” Song Hoàng Khắc Vũ chỉ vỗ nhẹ lên tay cô, “Mấy lão bạn già đều đi cả rồi, còn mỗi ông lủi thủi một mình buồn lắm. Nếu chẳng phải vẫn còn vài việc chưa xong, ông đã theo chân họ rồi.”

Tôi đang nghĩ cách khuyên giải ông, nhưng nghe câu cuối cùng thì lạnh hết cả lòng. Hoàng Khắc Vũ xua tay ra hiệu cho Yên Yên ra ngoài, rồi bảo tôi khép cửa lại.

Trong phòng bệnh giờ đây chỉ còn hai người chúng tôi, bốn mắt nhìn nhau hồi lâu chẳng ai nói năng gì. Sau cùng vẫn là Hoàng Khắc Vũ nhướng mày lên tiếng trước, “Mấy chuyện cậu làm gần đây, tôi đều nghe kể rồi.”

Tôi chẳng rõ ông già định khen hay chê, nên không dám đáp lời, chỉ dè dặt vâng dạ.

Ông Vũ cười mắng, “Thằng ranh này suy tính cái gì đấy, người nhà họ Hứa các cậu xưa nay lúc nào cũng dám làm dám chịu cơ mà.” Tôi ngẩng lên cười nói, “Chẳng phải sợ bị ông dần cho một trận ư. Tôi đâu biết võ, ông chỉ động móng tay là tôi bẹp gí rồi.”

“Đừng có múa mép.” Hoàng Khắc Vũ nghiêm mặt, “Tính tình cậu y hệt ông Hứa Nhất Thành, quá ngoan cố. Nếu đi sai hướng sẽ gây ra tai vạ lớn, còn nếu đi đúng hướng, sẽ lập nên công đức lớn. Chuyện ở trấn Cảnh Đức cậu xử lý khá lắm, tôi cũng nghe nói rồi. Đám trẻ trong Minh Nhãn Mai Hoa, chẳng ai xăng xái được như cậu cả.”

Tôi đánh bạo hỏi lại, “Nếu đây là chuyện tốt thì ông hay cụ Lưu ra tay còn hiệu quả hơn tôi. Sao các vị chỉ khoanh tay mặc kệ bấy lâu, đợi tôi giải quyết vậy?”

Câu hỏi này tôi đã trăn trở rất lâu. Lão Triều Phụng hoành hành không phải mới một năm hai năm, tôi không tin nếu ba vị Lưu, Hoàng, Dược quyết tâm ra tay lại không trừ bỏ được khối ung nhọt ấy.

Nghe câu hỏi của tôi, Hoàng Khắc Vũ hai mắt tối sầm, im lìm nhìn xuống. Sợ ông cụ giận, tôi vội lại xem. Song Hoàng Khắc Vũ đã giơ tay ra hiệu không sao, rồi thở hắt một hơi dài.

“Cậu hỏi hay lắm, bấy nhiêu năm nay tôi cũng tự hỏi lòng, rốt cuộc mình ném chuột sợ vỡ bình hay là mắt lấp tai ngơ?” Giọng Hoàng Khắc Vũ mệt mỏi song vẫn giữ được đôi chút sắc sảo, trộn lẫn cùng vài phần áy náy, “Giới cổ ngoạn này trời sinh đã đen trắng lẫn lộn, thật giả khó phân. Lão Triều Phụng là một linh hồn, một bóng ma trên bầu trời Minh Nhãn Mai Hoa, chém không đứt, dứt không được.”

“Vậy rốt cuộc ông có biết Lão Triều Phụng là ai không?” Tôi đi thẳng vào đề, lại chêm thêm một câu, “Hôm nay tôi muốn nghe một câu trả lời rõ ràng, ông đừng nói mập mờ như cụ Lưu đấy.”

“Cậu đừng vội, cứ nghe tôi từ từ kể đã. Chắc cậu biết, lần đầu tiên tôi nghe thấy cái tên Lão Triều Phụng là khi nào chứ?”

“Trong vụ đầu Phật ngọc ư?”

“Đúng, nhưng cũng không hẳn. Chúng tôi lần đầu tiên biết tới sự tồn tại của Lão Triều Phụng vào khoảng thời gian xảy ra vụ đầu Phật ngọc, nhưng lại không phải vì đầu Phật, mà vì năm món đồ.” Hoàng Khắc Vũ giơ năm ngón tay ra.

“Bộ năm chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ ư?” Tim tôi đập thình thịch.

“Chính xác. Chúng tôi cắt đứt quan hệ với chú Thành, cũng là vì chuyện này. Nghe nói lão Minh để lại cho cậu một bức thư, kể về chuyện ở nhà hàng Khánh Phong năm xưa hử?”

“Vâng, nhưng cụ Lưu không nói cụ thể, cũng chưa viết xong.”

“Ha ha, với tính khí lão, dù có viết xong cũng không chịu nói rõ ra đâu. Năm xưa ở nhà hàng Khánh Phong, chú Thành đã ép chết Lâu Dận Phàm, cậu có biết Lâu Dận Phàm không nhỉ?”

Tôi lắc đầu. Cái tên này tôi đọc được trong di thư của cụ Lưu, nhưng cũng chỉ biết tên vậy thôi.

Hoàng Khắc Vũ nheo mắt, “Người đó là nhân vật hàng đầu ở Bắc Bình, danh gia gốm sứ, tiếng tăm lừng lẫy. Nghe đồn nhà ông ta có mấy chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ vốn thuộc về Minh Nhãn Mai Hoa, nhưng mấy đời trước có kẻ phá gia chi tử đã lén bán cho ông ta. Các bậc bề trên trong Minh Nhãn Mai Hoa từng đi thương lượng xin chuộc lại, nhưng không có kết quả. Về sau, một hôm chú Thành tự dưng nói mình có cách lấy lại bộ chóe, ba chúng tôi mừng rỡ xoa tay, chuẩn bị sẵn sàng góp sức.”

Nói tới đó, ông cụ lại búng nhẹ vào thủy trì, nghi hoặc ra mặt, “Giai đoạn đó rất lạ lùng. Vụ án đầu Phật đã lộ ra, dư luận xôn xao đòi bắt chú Thành, trì hoãn được đều nhờ có Phó Quý che chắn. Chúng tôi cũng lấy làm lạ, sao đến lúc này rồi mà chú ấy còn lo đến bộ chóe năm? Nhưng thấy chú ấy tự tin như vậy, chứng tôi cho rằng chú đã có kế thoát tội, nên cũng chẳng hỏi nhiều.

“Dược Lai là người của Huyền môn, nên vụ lừa Lâu Dận Phàm chủ yếu do ông ta cầm trịch, hai chúng tôi phối hợp. Qua điều tra, chúng tôi phát hiện Lâu Dận Phàm từng tiếp xúc với một người tên Lão Triều Phụng, đó là lần đầu chúng tôi nghe được cái tên đó. Theo lời Dược Lai thì Lão Triều Phụng cũng là kẻ sành sỏi về đồ gốm sứ, Lâu Dận Phàm phải dùng quan hệ mới vời được tới để sửa lại chóe sứ thanh hoa.”

Tôi thầm rúng động, Lão Triều Phụng được nhắc tới trong Báo cáo của Izumida cũng là vào thời gian này.

“Có Lưu Nhất Minh bày kế, tôi thực hiện, còn được Dược Lai cố vấn chỉ vẽ, cuối cùng chúng tôi cũng dụ được Lâu Dận Phàm vào tròng, ép ông ta đánh cuộc với chú Thành tại nhà hàng Khánh Phong. Ngón này chẳng ai lại được chú Thành, kết quả Lâu Dận Phàm thua trắng, phẫn uất nhảy lầu tự vẫn. Thấy xảy ra án mạng, chúng tôi đều đờ ra vì sợ, nhưng chuyện khiến người ta nổi giận vẫn còn ở phía sau. Giữa lúc đó một người Nhật đột ngột đứng lên, có vẻ là người quen của chú Thành, đôi bên bắt tay nhau, rồi chú giao bộ chóe cho hắn ta. Trước cảnh tượng ấy, chúng tôi thộn cả người. Vậy chẳng phải lời tố cáo chú ấy câu kết với người Nhật là đúng sao? Nhưng chú Thành không hề đếm xỉa đến chúng tôi, mà có vẻ rất nôn nóng. Mấy ngày sau thì vụ án đầu Phật bị khởi tố, chú ấy bị bắt giam, tôi cũng hoàn toàn thất vọng về chú...”

“Người Nhật kia tên gì vậy ạ?”

“Izumida Kunio.” Hoàng Khắc Vũ vẫn nhớ như in chuyện này, đủ thấy lúc ấy bị sốc đến mức nào.

Tôi nhíu mày trầm tư. Kết hợp cả lời kể của Hoàng Khắc Vũ với thông tin Kido Kana cung cấp, rõ ràng đây là một cái bẫy. Izumida Kunio biết bí mật trong bộ chóe, bèn câu kết với ông nội tôi cướp trên tay Lâu Dận Phàm. Ông tôi mượn sức ba người Lưu, Hoàng, Dược, đoạt được bộ chóe rồi giao cho Izumida Kunio.

Chuyện này có lẽ không đơn giản như vậy, bên trong nhất định còn ẩn tình.

Mấu chốt ở đây là Lão Triều Phụng. Lão vốn là kẻ được Lâu Dận Phàm mời về róc chóe, về sau lại thành kẻ dẫn lối cho Izumida Kunio tìm kiếm con thuyền đắm.

“Về sau thì sao?” Tôi gặng hỏi.

“Chú Thành chết, làm Minh Nhãn Mai Hoa lâm vào thế bị động. Bọn chúng tôi hết sức hoang mang lo sợ, nhất là Dược Lai, giai đoạn đó lúc nào ông ta cũng thẫn thờ. Izumida Kunio nhanh chóng lặn mất hút, chẳng ai gặp lại y nữa. Có điều bộ chóe năm kia không bị đem đi, mà rơi vào tay một người khác.”

“Ai cơ?”

“Cơ Thiên Quân.” Hoàng Khắc Vũ lạnh lùng buông ra ba chữ.

Cái tên này tôi chưa từng nghe, nhưng vừa nghe đã thấy lạnh buốt cả người.

“Ông ta là ai?”

“Hắn ấy hả, vốn là một tên chạy vặt ở cửa tiệm của Minh Nhãn Mai Hoa tại Tây An, không phải con cháu năm nhà. Được cái nhanh nhẹn tháo vát, sau mấy năm đã có được cổ phần danh nghĩa ở cửa hàng. Sau khi Đông lăng bị trộm, chú Thành đến Càn lăng truy bắt mấy tên Nhật, người phụ trách tiếp đón ở đó chính là Cơ Thiên Quân. Chú Thành thấy người này nhanh nhẹn tháo vát, bèn xin chủ tiệm cho đi theo bên mình. Có điều thân phận hắn thấp hơn ba chúng tôi, hành xử cũng rất khiêm tốn, bọn tôi đều không mấy để tâm. Trong vụ nhà hàng Khánh Phong, hắn vẫn luôn theo bên cạnh chú Thành.”

“Cũng có nghĩa là về sau Lâu Dận Phàm và ông nội tôi qua đời, Izumida Kunio mất tích, chỉ còn mình Cơ Thiên Quân là người tường tận toàn bộ sự kiện này phải không?” Tôi nắm bắt ngay được điểm mấu chốt.

“Chính xác. Ba người kia hoặc chết hoặc mất tích, nên Cơ Thiên Quân thừa cơ cuỗm luôn cả bộ chóe. Ba chúng tôi đã dần cho hắn một trận nhừ tử, nhưng bộ chóe đã thất tán mất bốn, Dược Lai chỉ giành lại được một chiếc 'Ba lần ghé lều tranh'. Dĩ nhiên bản thân Cơ Thiên Quân cũng chẳng vơ vét được là bao, cùng lắm một cái thôi.”

Tôi lặng thinh.

Vừa hay tôi lại nắm được hầu hết tung tích của bộ chóe ấy. “Thắp nhang vái trăng” rơi vào nhà họ Trịnh ở Trường Xuân, “Đóng quân trại Tế Liễu” theo Mô Vấn Trai đi xuống Phúc Kiến, “Quỷ Cốc Tử xuống núi” rơi vào tay nhà Âu Dương, còn một chiếc “Uất Trì Cung xông pha cứu chúa” chẳng biết đã đi đằng nào, rất có khả năng rơi vào tay Cơ Thiên Quân.

Thảo nào Dược Lai phải lặn lội đến tận Trường Xuân tìm kiếm, hóa ra mục đích thực sự của ông ta không phải thủy trì móng ngựa men thiên thanh, mà là chóe thanh hoa vẽ tích “Thắp nhang vái trăng” của nhà họ Trịnh.

Nếu Hoàng Khắc Vũ không còn gì giấu giếm thì thân phận của Lão Triều Phụng gần như đã rõ rành rành. Nhưng... Lão Triều Phụng rõ ràng có quan hệ mật thiết với Lâu Dận Phàm và Izumida Kunio, hơn nữa dường như còn nắm được vị trí đắm thuyền, có vẻ không khớp với thân phận hành tung của Cơ Thiên Quân lắm.

Trong khi Lão Triều Phụng hiện giờ không hề biết vị trí đắm thuyền nên mới khao khát thu thập đủ bộ chóe năm đến vậy, thậm chí còn đặt tên các phe phái dưới trướng mình theo từng chóe.

Nghĩ tới đó, tôi không khỏi rúng động. Giờ nghĩ lại, bốn câu chuyện của Dược Lai, chuyện nào cũng đầy thâm ý. Thủy trì móng ngựa men thiên thanh trỏ vào nhà họ Trịnh có chóe “Thắp nhang vái trăng”; đôn thêu khổng tước song sư ám chỉ Mô Vấn Trai có chóe “Đóng quân trại Tế Liễu”; câu chuyện liên quan đến chén sứ thanh hoa chân cao, tuy xảy ra vào giai đoạn Nhật chiếm đóng, nhưng nhân vật chính trong câu chuyện lại họ Lâu, hơn nữa tình tiết rất giống những gì Lâu Dận Phàm gặp phải, đều là bị đồng bào bán đứng cho người Nhật, cuối cùng mất cả người lẫn của.

Vậy chuyện cuối cùng về lọ dế Triệu Tử Ngọc làm ra ám chỉ điều gì? Câu chuyện nọ xảy ra ở Tây An, Cơ Thiên Quân trùng hợp thay cũng quê Tây An...

Thấy tôi thần người ra không nói năng gì, Hoàng Khắc Vũ đoán được ngay, “Có phải cậu đoán Lão Triều Phụng là Cơ Thiên Quân không?”

“Chính xác!” Tôi càng nghĩ càng thấy đúng. Bất luận tuổi tác, hành vi hay thời điểm Cơ Thiên Quân xuất hiện bên cạnh ông tôi, đều ăn khớp. Trừ mâu thuẫn về mặt thời gian, còn lại hầu như không có gì sai lệch.

Hoàng Khắc Vũ thở dài, “Về sau hắn ta quả thực đã thành một tên trộm cắp văn vật ở Thiểm Tây, gây ra bao nhiêu tai vạ. Bọn tôi cũng từng nghi ngờ Cơ Thiên Quân chính là Lão Triều Phụng. Nhưng hắn đã chết từ năm 1948 rồi.”

“Hở? Chết rồi ư?” Tôi kinh ngạc.

“Dĩ nhiên, tôi cũng không tận mắt thấy thi thể, chỉ nghe nói thôi. Hình như hắn chết trong một sự cố ngoài ý muốn khi trộm mộ, cũng có người nói là bị quân Giải phóng bắn chết trong đợt diệt phỉ, tóm lại là có rất nhiều giả thuyết.”

Đọi đã, nếu Cơ Thiên Quân chết từ trước giải phòng thì kẻ nào đã hại chết bố tôi trong Cách mạng Văn hóa? Lão Triều Phụng đang đối đầu với tôi là ai? Chẳng lẽ lại là ma?

Đầu óc tôi rối tinh cả lên, đành nhìn sang Hoàng Khắc Vũ. Hoàng Khắc Vũ thản nhiên đáp, “Lão Triều Phụng rốt cuộc là ai thì tôi không biết, Lưu Nhất Minh có biết không tôi cũng không rõ, nhưng Dược Lai nhất định biết được gì đó.”

Câu trả lời này có cũng như không.

Hoàng Khắc Vũ nói tiếp, “Thời kỳ đầu giải phóng, từng có một đợt đả phá trộm mộ quy mô lớn. Minh Nhãn Mai Hoa cũng tham gia, đập tan khá nhiều băng nhóm trộm mộ và làm giả. Đánh được mấy trận đã lắm, sướng cả tay.” Nói rồi ông cụ vung nắm đấm, tủm tỉm cười, nhớ lại những năm tháng hào hùng thuở trước. Chuyện này đúng là hợp khẩu vị ông cụ.

“Về sau thị trường cổ vật hoàn toàn biến mất, những hoạt động buôn bán liên quan cũng bị ngưng trệ, thậm chí Minh Nhãn Mai Hoa còn trở thành cơ quan nghiên cứu. Huống hồ thời đó thông thương với bên ngoài vẫn khó khăn, mấy thủ đoạn bất chính ấy chẳng thu được lợi lộc gì nên hoàn toàn biệt tăm biệt tích. Mãi tới sau cải cách mở cửa, thị trường bắt đầu sôi nổi trở lại, bọn tôi mới phát hiện tàn dư của đám làm hàng giả và trộm mộ lại rục rịch ngóc đầu dậy, hơn nữa còn có xu hướng hợp thành chỉnh thể, ngay Minh Nhãn Mai Hoa cũng dần dần bị xâm thực.”

Kể tới đó, gương mặt ông Vũ đượm vẻ lo âu, những thứ có thể khiến ông cụ lo lắng trên đời thực không nhiều.

“Cậu nên biết rằng lòng tham luôn bành trướng nhanh hơn lý trí nhiều. Đám tàn dư từng bị áp chế đến gần như tuyệt diệt kia còn phục hồi nhanh hơn Minh Nhãn Mai Hoa. Chỉ trong mấy năm ngắn ngủi đã như đốm lửa nhỏ đốt trụi cả thảo nguyên, lan ra khắp cả nước, tốc độ phát triển vượt xa dự liệu của chúng tôi. Tới khi chúng tôi muốn ra tay ngăn chặn thì đối phương đã sinh cành đẻ nhánh, rậm rạp um tùm. Chúng tôi đều cảm thấy, đằng sau nhất định phải có một bàn tay đen sắp xếp tất cả, bằng không thế lực ngầm của chúng không thể lớn mạnh nhanh như thế được. Trộm mộ, làm giả, buôn lậu, lừa gạt và tẩy trắng, phương diện nào cũng được quy hoạch đâu ra đấy, tạo nên một dây chuyền sản xuất cực lớn. Bàn tay đen nọ nhất định phải rành rẽ giới cổ vật, hơn nữa còn nắm rõ tình hình Minh Nhãn Mai Hoa.”

Tôi nghe mà bàng hoàng, đây là lần đầu Hoàng Khắc Vũ công khai thừa nhận trong Minh Nhãn Mai Hoa có người của Lão Triều Phụng.

“Tôi từng đề nghị Minh Nhãn Mai Hoa thanh lọc nội bộ, ít ra cũng phải làm trong sạch đội ngũ. Nhưng Dược Lai phản đối, Lưu Nhất Minh cũng chỉ ậm ừ. Ý họ là nếu cố thanh lọc e rằng cả Minh Nhãn Mai Hoa sẽ sụp đổ. Nồi cơm này dở sống dở chín, không ăn được, nhưng cũng không thể đổ cả. Nếu muốn bắt hết những kẻ câu kết với Lão Triều Phụng, có lẽ sẽ phải động đến một nửa Minh Nhãn Mai Hoa.”

“Nhiều thế cơ ạ?” Tuy tôi đã dự liệu trước, nhưng vẫn giật mình trước tỷ lệ ông cụ đưa ra.

Hoàng Khắc Vũ thở dài đầy day dứt, “Đấy là tôi đã nói giảm đi rồi. Thường nói lòng người hướng thiện, thật ra là hướng lợi thì đúng hơn, mọi người đều chăm chăm vào việc kiếm lợi, quy củ có nghiêm ngặt tới đâu cũng chẳng ngăn nổi. Đừng nói nhà khác, ngay nhà họ Hoàng chúng tôi đây, cũng chẳng thiếu kẻ công khai hoặc ngấm ngầm làm mấy chuyện đó.”

“Các vị như thế chẳng phải nhắm mắt làm ngơ ư?” Tôi thẳng thừng phê phán. Song ông cụ chẳng hề nổi giận, “Mấy chục năm trước tôi cũng giống cậu, thà làm ngọc nát không làm ngói lành. Nhưng vị thế khác đi, những thứ phải kiêng dè cũng khác. Phải lo miếng cơm manh áo cho cả gia tộc bấy nhiêu con người, tôi đâm ra ném chuột sợ vỡ bình.

“Thế nên thấy cậu làm được nhiều việc, tôi rất mừng. Bọn tôi già cả rồi, già đến mức mất hết can đảm, sợ thay đổi, tinh thần chính nghĩa và lương tri vẫn còn, nhưng người đã gần đất xa trời. Còn cậu thì không, ánh mắt cậu giống hệt chú Thành, toát lên vẻ cố chấp. Cậu biết không? Năm xưa ở trước Đông lăng, tất cả mọi người đều nghĩ nhất định sẽ thất bại, vậy mà ông nội cậu với ánh mắt ấy đã lao vào giữa đoàn quân của Tôn Điện Anh, cả một đoàn quân đấy. Hồi ấy đúng là sảng khoái, cả đời tôi hạnh phúc nhất là lúc đi theo chú Thành.”

Ánh mắt Hoàng Khắc Vũ dịu hẳn đi, để lộ muôn vàn nhung nhớ. Gương mặt ông cụ bỗng như trẻ lại, sáng bừng lên, vẻ hăng hái như một thiếu niên. Tôi lặng thinh, để yên cho ông cụ chìm đắm trong những kỷ niệm đã qua.

Chừng năm phút sau, ông cụ mới kể tiếp, “Sau chuyện ở nhà hàng Khánh Phong, tôi hận chú Thành thấu xương tủy. Bởi tôi ngưỡng mộ chú ấy nhất, nên sau khi hình ảnh thần tượng sụp đổ, tôi cũng là kẻ đau đớn nhất. Lần đầu gặp cậu, tôi khá gay gắt, mong cậu thông cảm cho, ấy là vì tôi không sao hiểu được, không sao hiểu một người tốt như vậy, lại thay đổi nhanh đến thế.”

“Giờ ông đã hiểu rồi chứ?”

“Khoảnh khắc cậu đập vỡ đầu Phật ngọc, tôi thấy nhẹ nhõm hẳn. Thế nên tôi tin rằng trong chuyện ở nhà hàng Khánh Phong, nhất định còn có ẩn tình. Tiếc rằng sức khỏe tôi kém lắm rồi, nên hôm nay gọi cậu tới đây là mong cậu có thể giải quyết suôn sẻ chuyện bộ chóe. Tôi sẽ gắng sống, sống đến khi mọi chuyện chú Thành làm được soi tỏ, cậu đừng để tôi chết không nhắm được mắt nhé.

“Tôi nói xong rồi đấy, giờ đến lượt cậu. Bộ chóe năm rốt cuộc dùng làm gì?” Hoàng Khắc Vũ tò mò hỏi. Từ sự kiện ở nhà hàng Khánh Phong, ông cụ đã ôm thắc mắc này suốt mấy chục năm.

Tôi bèn kể ra bí mật trong bộ chóe, chuyện về thuyền Fukukou và Lão Triều Phụng, nghe xong Hoàng Khắc Vũ lặng đi một lúc lâu mới nói, “Hóa ra năm xưa Izumida Kunio nhắm vào cái đó, thảo nào chú Thành lại tham gia. Về sau Cơ Thiên Quân cũng vì thế mà cuỗm cả bộ chóe.”

Mười món sứ Sài phải đáng tiền gấp trăm lần năm chiếc chóe thanh hoa đời Minh. Hẳn ông cụ hiểu rõ điều này hơn tôi.

“Ông bảo ông Hứa Nhất Thành liệu có dẫn người Nhật đi trục vớt không?” Tôi băn khoăn hỏi.

“Không đâu.” Ông cụ quả quyết phủ định, “Sau chuyện ở nhà hàng Khánh Phong, chú Thành không hề rời Bắc Bình, chẳng bao lâu sau thì bị bắt giam rồi xử tử. Trong thời gian đó chú ấy làm sao ra biển được.”

Vậy thì khó hiểu thật. Vì sao về sau Cơ Thiên Quân lại cuỗm bộ chóe? Chứng tỏ chúng vẫn có giá trị. Vì sao lại có giá trị? Bởi Izumida Kunio không trục vớt được thuyền Fukukou. Vì sao không trục vớt được? Bởi ông nội tôi cản trở. Tôi chỉ luận ngược lại đến được đây, sau đó ông tôi bị bắt và xử bắn, hoàn toàn tách khỏi chuỗi sự kiện này, nên câu chuyện vẫn không cách nào xâu chuỗi cho hoàn chỉnh được.

Chẳng lẽ ông nội tôi có tài thông thiên đạt địa, chết rồi còn giăng bẫy cản trở được Izumida Kunio? Tôi rất mong là vậy, nhưng khả năng này rất nhỏ.

Hoàng Khắc Vũ trầm tư giây lát rồi chợt nhướng mày, “Cậu nói bộ chóe kia từng bị róc ra một lần rồi phải không?”

“Đúng. Năm chiếc chóe đó từng bị róc ra vào năm Dân Quốc thứ hai mươi, thông tin về mốc định vị cũng bị Izumida Kunio cuỗm mất. Sau đó chúng được vá lại men như mới. Lão Triều Phụng... thôi được, Cơ Thiên Quân liều mạng cuỗm lấy bộ chóe, nhất định là muốn giành lấy thông tin về vị trí thuyền đắm, đi trục vớt lần nữa.”

Hoàng Khắc Vũ ngạc nhiên ra mặt, “Dược Lai cũng hăng hái tranh giành lắm, gần như động đao thương với Cơ Thiên Quân đấy. Lẽ nào ông ta đã sớm biết bí mật bên trong bộ chóe?”

Tôi sực vỡ lẽ, “Có thể lắm, bằng không ông ta đã chẳng cho vẽ bức sơn dầu kia, mất bao công sức ám chỉ với Dược Bất Thị về tầm quan trọng của chóe 'Ba lần ghé lều tranh'.”

Hoàng Khắc Vũ nheo mắt, “Tôi cứ có cảm giác từ sau chuyện ở nhà hàng Khánh Phong, Dược Lai nhất định đã biết gì đó, nhưng ông ta không chịu nói. Tôi nhìn ra được mấy năm nay ông ta vẫn luôn dằn vặt trong lòng, tựa hồ có một bí mật không thể tiết lộ cho người khác vậy. Chuyện này nhất định có liên quan tới việc Dược Lai lập lờ với Lão Triều Phụng, Dược Bất Nhiên đột ngột phản bội, rồi thì Dược Lai tự sát.”

“Liệu có phải ông Dược Lai bị Lão Triều Phụng nắm thóp không?”

“Dược Lai tinh ranh lắm, tôi không nghĩ ra ông ta có cái thóp nào cho Lão Triều Phụng tóm.” Nói đoạn, Hoàng Khắc Vũ buồn bã lắc đầu, “Có điều giờ người chết cả rồi, có bí mật gì cũng chỉ vô dụng.”

Tôi nhủ bụng, mối quan hệ giữa nhà họ Dược và bộ chóe kia còn sâu xa hơn ông tưởng nhiều. Tôi cũng đã đoán được nguyên nhân khiến Dược Lai đau khổ.

Lâu Dận Phàm vời một cao nhân tới sửa lại bộ chóe, mà chỗ duy nhất cần sửa trên cả năm chiếc chóe chính là túi men ẩn giấu thông tin. Cách duy nhất để mở nó ra là dùng Phi Kiều Đăng Tiên. Vào thời điểm đó, chỉ có hai người sử dụng được Phi Kiều Đăng Tiên, một là Doãn Niệm Cựu ẩn cư ở Thiệu Hưng, hai là Dược Thận Hành âm thầm lên miền Bắc.

Theo lời kể của Hoàng Khắc Vũ, tôi cũng nghĩ Dược Lai hẳn đã phát hiện ra chuyện gì đó, nhưng âm thầm giấu giếm. Lẽ nào ông ta phát hiện ra cha mình đóng một vai trò chẳng hay ho gì, nên mới ém nhẹm đi?

Tôi đã lờ mờ đoán ra bí ẩn quanh câu chuyện trên nhà hàng Khánh Phong năm xưa, giờ chỉ thiếu một sợi dây xâu chuỗi toàn bộ sự việc lại thôi. Dược Thận Hành rốt cuộc đã làm gì? Cơ Thiên Quân rốt cuộc có phải Lão Triều Phụng không? Izumida Kunio rốt cuộc đã đi đâu? Ông nội tôi rốt cuộc tính toán thế nào? Dược Lai định giấu giếm chuyện gì? Muôn vàn nghi vấn thực ra chỉ cần có một câu trả lời là sẽ sáng rõ như ban ngày.

Hai người chúng tôi một già một trẻ nhíu mày vắt óc nghĩ ngợi hồi lâu. Cuối cùng ông Hoàng Khắc Vũ xua tay, “Thôi thôi, không nghĩ nữa. Mấy chuyện xưa lắc xưa lơ ấy, tạm thời chưa cần nghĩ tới vội. Chúng ta lo chuyện trước mắt đã.”

Ông cụ nói phải. Cứ băn khoăn về chuyện nhà hàng Khánh Phong, chẳng qua cũng chỉ muốn làm rõ chuyện xưa, trong khi báu vật quốc gia trên thuyền Fukukou sắp mất mới là việc cấp bách, phải đặt lên hàng đầu.

“Ông tính làm thế nào?”

“Tôi và Lưu Nhất Minh trước từng bàn tới chuyện này, và có một thỏa thuận ngầm. Lỡ như một trong hai người đi trước thì người còn lại cứ làm theo ý mình. Dù sao tôi cũng chẳng sống được mấy năm nữa, thôi thì mạnh tay làm một phen, sau này đi gặp chú Thành, cũng có cái mà chuộc lỗi.” Nói tới đây, hai mắt Hoàng Khắc Vũ sáng quắc, ông cụ ngồi thẳng người dậy, trông lại oai phong hệt như trước, “Tôi sẽ đích thân đứng ra chỉ đạo Minh Nhãn Mai Hoa phản công, nhân lúc Lão Triều Phụng đang suy yếu, lấy mạng lão luôn.”

“Được ông chủ trì đại cuộc thì tốt quá rồi.” Tôi mừng rỡ. Tuy hô hào người trong Minh Nhãn Mai Hoa tuyên chiến với Lão Triều Phụng, nhưng tôi thực sự không hợp làm lãnh đạo, cũng chẳng lấy đâu ra thời gian và sức lực. Ông Hoàng Khắc Vũ bất luận năng lực hay kinh nghiệm đều hơn xa tôi, giờ chịu bỏ thái độ mập mờ nước đôi, đích thân đứng ra cầm trịch, thực là quá tốt. Có ông và bà Thẩm Vân Sâm đứng ra, chắc chẳng ai dám phản đối nữa.

Đặt được gánh nặng này xuống, tôi mới có thể tập trung vào con thuyền Fukukou. Kido Kana có nói, phía Nhật đang lên kế hoạch trục vớt, nếu Lão Triều Phụng lại bắt tay hợp tác với người Nhật lần nữa thì chuyện này không sao cứu vãn nổi.

Mười món sứ Sài, bất luận rơi vào tay ai, đều sẽ gây ảnh hướng cực lớn lên thị trường cổ vật. Huống hồ nó còn liên quan tới số phận của tổ tiên và ông nội tôi. Về cả công lẫn tư, tôi đều phải tìm chúng về cho được.

Hoàng Khắc Vũ hào sảng phẩy tay, “Chuyện này cậu không phải lo, tôi sẽ phản ánh với ban ngành chuyên quản lý văn vật, để bọn họ cung cấp kinh phí vật tư nhân lực, tổ chức ra biển. Nhà nước mỗi năm thu bao nhiêu ngân sách, phải chi vào việc chính đáng chứ!”

“Vậy thì tốt quá! Tôi đã nhờ chuyên gia phân tích luận giải rồi, chẳng bao lâu nữa sẽ biết vị trí ba mốc định vị kia, còn lại tôi sẽ nghĩ cách. Chúng ta vẫn còn cơ hội mà.” Tôi nhanh nhảu đáp. Lão Triều Phụng nhất định cũng chưa lấy được cả năm mốc định vị, cùng lắm có ba cái thôi, thế nên đây là cuộc cạnh tranh thi xem ai thu thập được đủ số mốc định vị trước.

Quyết xong mấy việc lớn, không khí trong phòng bỗng chốc lặng xuống. Lòng tôi ngổn ngang muôn mối, cảm thấy mọi chuyện rối như tơ vò. Nhưng ông Vũ chưa bảo đã nói xong, nên tôi cũng không tiện cáo từ.

Hoàng Khắc Vũ chăm chú quan sát tôi thật lâu rồi tủm tỉm cười đầy ẩn ý, “Vừa rồi nói chuyện, chắc cậu cũng nhận ra có chỗ sai sai rồi nhỉ?”

Tôi cũng cười theo, “Ông bảo Yên Yên ra ngoài, cũng để tiện cho tôi hỏi han đúng không?”

Ông cụ không đáp, chỉ cười nhìn tôi. Tôi hít sâu một hơi rồi nêu ra câu hỏi vẫn canh cánh trong lòng bấy lâu, “Các ông đều gọi ông nội tôi là chú, vậy vai vế của tôi rốt cuộc là thế nào?”

Hoàng Khắc Vũ có vẻ đã đợi câu hỏi này từ lâu, trông ông cụ như đang trút được gánh nặng, “Tôi vốn không muốn nói tới chuyện này. Nhưng giờ thì không giấu được nữa, để tốt cho hai đứa, vẫn nên nói rõ ra thì hơn.”

Tôi nheo mắt, đợi ông cụ nói tiếp.

“Chuyện này cũng liên quan tới Cơ Thiên Quân.” Tôi ngạc nhiên, “Cũng liên quan tới ông ta ư?” “Minh Nhãn Mai Hoa gọi là tổ chức, nhưng năm gia tộc ban đầu bắt nguồn từ con trai Hứa Hoành cùng bốn học trò của ông ta, giữa các nhà tuy có quan hệ thông gia, nhưng không cùng máu mủ. Truyền thừa suốt nghìn năm, vai vế và tuổi tác ắt có chênh lệch. Chú Thành lớn hơn tôi, Lưu Nhất Minh và Dược Lai một bậc, nhưng đời con chú lại kém chúng tôi gần hai mươi tuổi. Sau khi bọn tôi giải quyết vụ án hôi của ở Đông lăng cùng chú ấy, Hứa Hòa Bình mới chào đời.”

Chuyện này cũng là thường, tôi có người bạn còn phải gọi đứa bé bốn tuổi bằng chú kia.

Ông Vũ lại nói tiếp, “Sau khi chú Thành mất, Minh Nhãn Mai Hoa trên dưới đều coi chú ấy là tội nhân, thái độ với vợ chú cũng thay đổi hẳn, có kẻ cực đoan còn đòi giam luôn cả thím vào ngục. Ba chúng tôi tuy không đồng tình nhưng bấy giờ đều còn quá trẻ, tiếng nói chưa có trọng lượng. Lại thêm nghi ngờ chú Thành, nên cũng chẳng mấy để tâm tới thím. Thím ấy là người hiếu thắng, trước sức ép nặng nề, thím chẳng buồn xin xỏ Minh Nhãn Mai Hoa mà quả quyết nghỉ luôn ở bệnh viện Liên Hiệp, bồng bế con tới Tây An...”

Nói về sau, giọng ông cụ nhỏ dần, ánh mắt đầy day dứt. Tôi không nắm rõ lịch sử dòng họ lắm, nghe nói bà nội tôi từng lâm vào cảnh khốn khổ nhường ấy thì vừa bùi ngùi vừa căm hận, hai tay bất giác siết lại thành nắm đấm.

“Sao lại tới Tây An?”

“Vì Cơ Thiên Quân ở đó.” Hoàng Khắc Vũ sầm mặt xuống, “Minh Nhãn Mai Hoa trở mặt với thím ấy, nhưng Cơ Thiên Quân bấy giờ ngoài mặt vẫn đang đóng vai người tốt, vờ vĩnh nhận mình là bạn bè thân thiết với chú Thành. Gặp lúc khốn quẫn như thế, thím ấy chẳng còn lựa chọn nào khác, đành dựa vào hắn ta. Để tránh dây dưa với Minh Nhãn Mai Hoa, kẻo kẻ thù lại tìm tới tận cửa, thím ấy đã cố tình hạ vai vế của Hứa Hòa Bình, dạy cậu ta gọi Cơ Thiên Quân bằng chú. Dù sao khoảng cách tuổi tác cũng phù hợp, như vậy sẽ khó bị kẻ khác phát hiện.”

Tôi ồ lên, không ngờ còn có chuyện như vậy.

Hoàng Khắc Vũ kể tiếp, “Về sau bọn tôi mới biết chuyện này. Lúc ấy chỉ biết thím đi Tây An, rồi không nghe tin tức gì nữa. Minh Nhãn Mai Hoa từng phái người tới Tây An tìm kiếm, có điều vì chuyện hạ vai vế kia nên tìm mãi không thấy.”

Tôi sực nghĩ ra, “Có phải bấy giờ là năm 1937, người đi tìm là ông Dược Lai không?”

Hoàng Khắc Vũ kinh ngạc, “Sao cậu biết? Đúng là Dược Lai đấy. Bấy giờ ông ta lần đầu tiên ra ngoài một mình, tới Tây An lùng hàng. Tôi và Lưu Nhất Minh đã ngấm ngầm nhờ để ý tìm kiếm, song cuối cùng ông ta trở về tay trắng.”

Thế là khớp rồi, tôi nhủ bụng. Bốn câu chuyện của ông Dược Lai có quan hệ mật thiết với bộ chóe, đôn thêu ứng với “Đóng quân trại Tế Liễu”, thủy trì ứng với “Thắp nhang vái trăng”, chén chân cao ứng với Lâu Dận Phàm, giờ câu chuyện thứ tư cũng khớp với bức tranh tổng thể. Hóa ra ông ta tới Tây An ngoài việc tìm mua lọ dế Tử Ngọc, còn có nhiệm vụ tìm người nhà tôi.

Bốn câu chuyện kể ra đều mang ẩn ý sâu xa. Ông Dược Lai cố tình kể chuyện này, rốt cuộc muốn ám chỉ điệu gì? Lẽ nào vụ lừa bán Khai Nguyên thông bảo là do Cơ Thiên Quân bày ra?

Hoàng Khắc Vũ kể tiếp, “Cơ Thiên Quân ban đầu hẵng còn tử tế. Từ sau chiến tranh Trung Nhật năm 1937, dựa hơi người Nhật, hắn mới bắt đầu hoành hành ngang ngược. Khai quật mộ cổ, lừa gạt cướp đoạt, làm văn vật giả. Thím Thành là người rạch ròi thị phi phải trái, có lẽ thím ấy cũng nhận ra bộ mặt thật của Cơ Thiên Quân, nên mới tức giận cắt đứt quan hệ, đưa Hứa Hòa Bình trở về Bắc Kinh. Có điều sau khi trở về, thím không hề liên lạc với bọn tôi, mà bọn tôi tuy nghe tin loáng thoáng, song lại cảm thấy gặp mặt thì không tiện, nên cũng chẳng chủ động liên lạc. Ngay cả lúc thím mất, bọn tôi cũng không tới viếng. Đôi bên cứ ơ hờ như thế, mãi tới Cách mạng Văn hóa...”

Ông cụ không nói tiếp, sợ làm tôi chạnh lòng. Trong Cách mạng Văn hóa, bố tôi bị Lão Triều Phụng hãm hại, cả hai vợ chồng đều chọn cái chết, để lại đứa trẻ mồ côi là tôi.

“Vốn dĩ nếu không qua lại thì vai vế cũng chẳng để làm gì. Không ngờ cô Kido Kana lại đem trả lại đầu Phật, rồi thì cậu xuất hiện. Bọn tôi cũng đau đầu nhức óc lắm chứ. Luận về vai vế, cậu là bề trên của bọn Yên Yên. Nhưng nếu bọn tôi vạch rõ chuyện đó, ắt sẽ dính đến Cơ Thiên Quân, rồi dắt dây ra cả những chuyện không nên không phải năm xưa... Bàn đi tính lại, cuối cùng chúng tôi cho rằng tuổi cậu cũng xấp xỉ bọn Yên Yên và Dược Bất Nhiên, thôi thì cứ kệ như vậy, không giải thích làm gì.”

Hoàng Khắc Vũ có phần chột dạ, cứ nhìn tôi dò xét. Tôi tức điên mà không biết trút vào đâu, đúng là trò hề, mấy người này tính toán sắp đặt kiểu gì vậy!

Tuy tôi không đồng tình về thái độ của bọn họ với nhà họ Hứa, đặc biệt là với bà nội tôi, nhưng có thể thông cảm được. Dù sao bấy giờ ông tôi cũng chưa được rửa oan. Nhưng đã biết rõ có chênh lệch vai vế, vậy mà lại cố tình giấu giếm để giữ thể diện, chẳng phải là lừa người ta ư?

“Lẽ nào ông bằng lòng để tôi yêu đương với người bằng vai cháu mình à?” Tôi cao giọng, trừng mắt nhìn ông ta.

Hoàng Khắc Vũ né tránh ánh mắt tôi, thái độ hết sức lúng túng, chẳng còn đâu vẻ oai phong đòi đứng ra chỉ huy Minh Nhãn Mai Hoa đối đầu Lão Triều Phụng khi nãy, “ừm... nhà họ Hứa mấy đời độc đinh, cũng chẳng có quan hệ máu mủ gì với bốn họ còn lại, hai đứa tuổi tác xấp xỉ nhau, cũng chẳng cần câu nệ vai vế...”

Tôi không kìm được giơ tay lên vỗ trán, “Được rồi được rồi, coi như ông có lý vậy, không cần câu nệ vai vế. Đã thế sao giờ ông còn kể ra với tôi làm gì, cứ giấu nhẹm đi có phải xong không?”

Hoàng Khắc Vũ thở dài, “Thời gian này Yên Yên ở bên chăm sóc tôi mà. Quanh quẩn trong bệnh viện cũng chẳng có chuyện gì, hai ông cháu tán gẫu, nói mãi nói mãi, tôi mới kể chuyện ngày xưa. Nó cứ bám lấy tôi đòi nghe chuyện về nhà họ Hứa, tôi bèn kể cho nó chuyện Hứa Nhất Thành năm xưa, nhưng lại lỡ miệng gọi chú Thành. Con nhỏ ấy tinh quá, tóm ngay được sơ hở, cứ thế gặng riết. Tôi không giấu được nó, đành phải nói thực.”

Ra vậy, thảo nào thái độ của Yên Yên là lạ. Đang từ bạn trai tự dưng lại thành ông chú, nếu đổi lại là tôi cũng bị sốc. Vừa rồi ông Vũ bảo cô ra ngoài, cũng là để tránh khó xử.

Tôi day day thái dương, sau này phải làm sao đây.

Hoàng Khắc Vũ chợt nghiêm mặt nói, “Thực ra dù Yên Yên không hỏi, tôi cũng phải kể với cậu. Bởi cậu muốn điều tra về bộ chóe thì không thể tránh khỏi động đến Cơ Thiên Quân. Sự chênh lệch vai vế của nhà họ Hứa rất có thể sẽ khơi ra một manh mối rất quan trọng.”

“Đợi đã, Cơ Thiên Quân có con cháu không?” Tôi sực nhớ tới một chuyện quan trọng.

“Không rõ, ít ra là tôi không nghe nói.”

Tôi nhíu mày tự hỏi, liệu có phải Cơ Vân Phù không nhỉ? Bằng không sao năm xưa bố tôi đến Tây An lại tình cờ tìm được người nhà họ Cơ chứ? Nhưng Cơ Vân Phù say mê vụ án đầu Phật hoàn toàn là tự phát, chính tôi đã chứng kiến toàn bộ quá trình anh tìm kiếm tư liệu. Nếu anh ta là con cháu Cơ Thiên Quân, thì muốn có những tài liệu ấy dễ như trở bàn tay, cần gì phải tốn công làm vậy?

Tiếc rằng anh đã mất, không sao biết được chân tướng nữa. Nghĩ tới chuyện anh mất, tôi lại thương tiếc con người tài hoa xuất chúng ấy. Mà hung thủ giết anh, không ai khác chính là Dược Bất Nhiên.

Đợi đã! Tôi chợt nghĩ ra một chuyện.

Cơ Vân Phù chẳng phải còn em gái ư? Tên gì ấy nhỉ? À phải rồi, là Cơ Vân Phương, lúc lo liệu hậu sự cho Cơ Vân Phù chúng tôi từng tiếp xúc. Tôi vẫn còn giữ số điện thoại của chị ta, có thể gọi điện hỏi xem.

Trò chuyện nãy giờ gần ba tiếng đồng hồ, ông Vũ đã mệt lả. Chúng tôi dừng câu chuyện ở đó, dù sao những thông tin nghe được hôm nay đã đủ để tôi tiêu hóa nhiều ngày tới.

Có y tá vào cho ông cụ uống thuốc và lên giường nghỉ. Tôi đẩy cửa bước ra, thấy Yên Yên đang ngồi trên băng ghế dài ngoài hành lang, bồn chồn mân mê chiếc xuyến đồng hoa văn xương bồ đeo trên cổ. Chiếc xuyến ấy đã cùng chúng tôi đi qua rất nhiều nơi.

“Yên Yên.” Tôi cất tiếng gọi. Cô lật đật đứng dậy, “Hai người nói chuyện xong rồi à?”

“Xong rồi, ông cụ vất vả quá.”

“Nói chuyện thế nào rồi?” Cô hỏi.

Tôi đút hai tay vào túi, thở dài, “Các mảnh ghép nhiều lắm, tản mác mỗi nơi một mảnh, chưa ghép lại hoàn chỉnh được, vẫn còn rất nhiều việc phải làm.”

“Anh đừng cố quá, cũng đừng ôm hết việc vào mình.”

Tôi lắc đầu, “Chuyện nhà họ Hứa, người nhà họ Hứa phải tự gánh vác. Nhưng em khỏi lo, nếu thuận lợi thì chẳng bao lâu nữa là xong rồi.”

Hoàng Yên Yên gượng cười dặn, anh phải chú ý an toàn đấy. Thình lình tôi nắm lấy vai cô, ghé mặt lại gần. Yên Yên phát hoảng, tưởng tôi định làm gì, toan vùng ra, nhưng tôi đã giữ chặt lấy cô, nghiêm trang nói, “Yên Yên, em yên tâm chăm sóc ông nội đi, đợi anh bắt đưọc Lão Triều Phụng, chúng ta sẽ bàn chuyện tương lai.”

Tôi cố ý không nhắc tới từ nhạy cảm kia mà uyển chuyển nói tránh đi. Chuyện chênh lệch vai vế quả là khó xử, giờ không tiện bàn tới. Yên Yên sững ra giây lát rồi thả lỏng hai vai. Cô vốn tưởng tôi định ngửa bài với mình, giờ nghe nói khi nào bắt được Lão Triều Phụng mới tính thì như trút được gánh nặng.

Hai chúng tôi đều không biết phải xử lý chuyện này ra sao, nên lần lữa được ngày nào hay ngày nấy.

Yên Yên phải ở lại trông ông, nên tôi một mình ra về.

Ra khỏi cổng bệnh viện, tôi ngẩng lên, thấy sao sáng lấp lánh trên đầu. Thẫn thờ ngắm nhìn thật lâu, tôi chợt nhận ra muôn ngàn vì sao đã tạo thành những đường nét thân thuộc. Trên bầu trời đêm, tôi trông thấy ông bà nội và bố mẹ mình. Họ vẫn luôn ở trên trời, âu yếm nhìn tôi, phù hộ cho tôi, tôi chưa bao giờ phải chiến đấu một mình.

Nhà họ Hứa gánh chịu biết bao đau khổ, nhưng chưa bao giờ từ bỏ trách nhiệm của mình. Hứa Hoành không, Hứa Tín không, Hứa Nhất Thành và Hứa Hòa Bình không, Hứa Nguyện tôi cũng quyết không bao giờ lùi bước.

Hơn nữa tôi nhất định phải làm tốt hơn họ, bởi lần này tôi sẽ đặt dấu chấm hết cho mối ân oán dài đằng đẵng này.

CHƯƠNG 10

TUNG TÍCH CHIẾC CHÓE CUỐI CÙNG

Tôi lại bên cửa sổ, nhìn qua tấm kính vẩn bụi bẩn. Cách vách là phòng thẩm vấn, Dược Bất Thị ngồi sau bàn, mặc áo số, nhắm mắt bất động.

Thẩm Vân Sâm bước đến cạnh tôi, vẻ mặt nghiêm nghị, tay lặng lẽ lần một chuỗi tràng hạt gỗ lim.

“Cậu nói chuyện với ông Vũ rồi à?”

“Vâng, vừa nói chuyện hôm qua, ông ấy sẽ chỉ huy Minh Nhãn Mai Hoa phản công.”

Thẩm Vân Sâm thở phào, “Chuyện này đúng là phải có ông ấy đứng ra mới được, bằng không chưa chắc tôi đã chèo chống nổi. Đám người đó ai ai cũng có quan hệ lợi ích sâu sắc với thế lực của Lão Triều Phụng, chẹt đường kiếm tiền cũng như giết cha giết mẹ của người ta ấy.”

“Câu kết với phần tử phạm tội làm việc phi pháp mà còn lý lẽ gớm, không chỉnh đốn lại e rằng Minh Nhãn Mai Hoa sẽ thành ổ tội phạm mất.” Tôi sầm mặt.

Thẩm Vân Sâm đâu phải không biết lợi hại bên trong, chỉ là bắt tay vào làm không dễ chút nào. Minh Nhãn Mai Hoa vốn do Lưu Nhất Minh nắm giữ, bà ta thường bị ba nhân vật cốt cán kia đẩy ra rìa. Giờ đột nhiên không còn ai lấn át nữa, dù bà ta kinh nghiệm dày dạn, thì uy quyền cũng khó mà trấn áp được cả Hội.

“Những chuyện bên ngoài giao cả cho ông Vũ vậy, tôi sẽ tập trung thanh lọc Thanh môn. Giờ là giai đoạn vàng để đẩy mạnh giao thương, không chấn chỉnh nội bộ cho tốt, sẽ để lại mối họa ngầm cực lớn.” Nói sang chuyện làm ăn, Thẩm Vân Sâm lại áp mặt vào lớp kính nhìn sang phòng bên cạnh.

Sáng sớm ra bà ta đã đón tôi tới trại tạm giam hẻo lánh này, nói là hôm nay có cách tra rõ rốt cuộc ai đã sửa đổi bố cục triển lãm. Tôi ngạc nhiên hỏi bà định tra tấn ép cung à, song bà ta đáp rằng mình thích những biện pháp mềm dẻo hơn.

Thẩm Vân Sâm cho tôi biết, tổng cộng có năm kẻ tình nghi đã động chân tay vào khu vực bày chóe “Ba lần ghé lều tranh”. Bà ta đã lần lượt mời cả năm người đó tới hỗ trợ cảnh sát thẩm vấn Dược Bất Thị.

“Bệ đặt 'Ba lần ghé lều tranh' đã bị sửa đổi từ loại mộng hương vòng xẻ rãnh ghép mép sang nêm ngựa phi, đây là thay đổi đóng vai trò chủ chốt. Nêm ngựa phi có một đặc điểm là khi bên trên có vật nặng rơi xuống, nêm gỗ sẽ trượt ra cùng một tiếng cạch rất nhẹ. Thực ra là hai tiếng, trước là tiếng nêm trượt đi trong rãnh, sau là tiếng nêm rời ra khỏi rãnh, rất đặc biệt, khác hẳn những kiểu mộng khác. Tôi đã gà sẵn thoại cho Dược Bất Thị rồi. Cứ theo đúng lời thoại mà thẩm vấn, tên nội gián ắt sẽ lộ ra.”

Thẩm Vân Sâm nói hơi khó hiểu, nhưng nghĩ kỹ lại tôi lập tức hiểu ra chỗ xảo diệu bên trong.

Đây là một cái bẫy cực kỳ khéo léo.

Trong lời cung khai đã được dượt trước, Dược Bất Thị sẽ “vô tình” tiết lộ, khi chạm vào làm đổ chiếc chóe, anh ta nghe thấy một tiếng cạch rất lạ, dù thực ra chưa chắc anh ta đã nghe được. Nếu là kẻ vô tội, sẽ mặc nhiên cho rằng bệ đỡ dùng mộng xẻ rãnh ghép mép, không nghĩ ngại gì nhiều. Nhưng nếu là kẻ nội gián, biết rõ bệ đỡ đã bị sửa đổi, có tật giật mình, nghe nói tói tiếng cạch sẽ đoán ra ngay là do nêm ngựa phi rời ra, ắt hết sức căng thẳng. Âm thanh ấy quá đặc biệt, nếu dân trong nghề nghe được chuyện này thì rất dễ bại lộ.

Phản ứng của người biết và không biết nội tình trước chi tiết này sẽ khác hẳn nhau. Chỉ cần nhìn nét mặt, có thể dễ dàng đoán được kẻ nào là nội gián. Giống như một người bị lao phổi ho sù sụ ngoài đường, người thường không biết nội tình sẽ điềm nhiên đi ngang qua, nhưng bác sĩ chữa trị cho bệnh nhân, nắm rõ bệnh tình người bệnh, sợ lây nhiễm sẽ vội vàng đeo khẩu trang vào. Thế nên ai vừa thấy người bệnh nọ đã lật đật đeo khẩu trang thì chắc chắn là bác sĩ không sai vào đâu được.

Cái bẫy này khéo ở chỗ khi một người bị thẩm vấn, ắt sẽ đề cao cảnh giác, cân nhắc lời lẽ, nhưng khi cho rằng mình là người thẩm vấn, ở vào vị thế có lợi hơn, kẻ đó sẽ mất cảnh giác, rất dễ nói hớ.

Từ xưa biện pháp thẩm vấn đều là lấy trên ép dưới, Thẩm Vân Sâm làm ngược lại, kẻ phụ trách thẩm vấn thực ra lại là kẻ bị thẩm vấn mà không biết. Có thể coi đây là một sáng kiến lớn.

Tôi lại nhòm qua ô cửa kính, thấy Dược Bất Thị ngồi bất động trong phòng, trông rõ là một phạm nhân đã đi đến bước đường cùng. Trong màn kịch này, y là diễn viên xuất sắc nhất, bộ mặt vô cảm ấy có thể che giấu hết thảy cảm xúc trong lòng.

Chẳng bao lâu sau cửa phòng mở ra, một người đàn ông bước vào. Anh ta là chuyên gia về đồ gỗ, không hề có kinh nghiệm thẩm vấn phạm nhân, nên khá rụt rè. Một cảnh sát cao to vạm vỡ đi cạnh anh ta, việc thẩm vấn sẽ do hai người họ phụ trách.

Lý do phía cảnh sát đưa ra là, vụ án này liên quan tới văn vật, có rất nhiều kiến thức chuyên ngành, cần chuyên gia tham gia chỉ đạo. Nghe hết sức hợp tình hợp lý, nội gián không thể nghi ngờ được.

Cuộc thẩm vấn bắt đầu, chủ yếu vẫn là viên cảnh sát cao to kia hỏi. Trước đó anh ta và Dược Bất Thị đã tập dượt mấy lần, tôi hỏi anh đáp, cứ y như thật vậy. Tất cả lời thoại đều đã được lên kịch bản từ trước, hỏi được mấy câu thì âm thầm xoay sang các chi tiết chuyên môn. Viên cảnh sát quay sang nói, “Ôi chao, anh ta nói mấy chuyện này tôi không hiểu lắm. Anh là chuyên gia, hay anh hỏi tiếp nhé?”

Nhắc tới chuyên môn, người đàn ông kia hăng hái hẳn lên, liên tục hỏi han Dược Bất Thị. Dược Bất Thị cũng đã chuẩn bị trước, bất luận đối phương hỏi gì, đều lái về cái bẫy đã giăng sẵn. Anh ta chính là Vương Nhị Tiểu chăn trâu, phải dẫn quân Nhật vào vòng vây mai phục của Bát lộ quân.

“Lúc tôi làm đổ chóe sứ thanh hoa có nghe thấy tiếng lạch cạch, trước đục sau vang, rất lạ.” Cuối cùng Dược Bất Thị cũng nói ra câu then chốt.

“Lẽ nào là tiếng va quệt vào bình phong khảm xà cừ đằng sau?” Người đàn ông kia biến sắc mặt, ghi nhoay nhoáy vào giấy rồi bắt đầu hỏi sang việc bình phong khảm xà cừ có bị quệt tróc ra không.

“Chắc không phải anh ta đâu.” Tôi nói.

Thẩm Vân Sâm thở hắt ra, “May mà không phải, cậu ta là một trong những chuyên gia nghiên cứu về đồ gỗ Minh Thanh giỏi nhất của chúng tôi đấy, nếu là nội gián thì Thanh môn tổn thất to.”

Nói rồi bà ta ấn công tắc, một ngọn đèn đỏ được lắp kín đáo trong phòng thẩm vấn lóe lên. Viên cảnh sát thấy vậy bèn bảo chuyên gia nọ, “Chúng ta nghỉ một lúc đã.” Nói rồi dẫn anh ta ra.

“Cậu ta sẽ được cảnh sát dẫn sang phòng nghỉ bên cạnh, đợi ở đó tới khi tất cả năm người thẩm vấn xong.” Thẩm Vân Sâm giải thích. Tôi gật đầu, cách sắp xếp này vô cùng kín kẽ. Nếu năm người này phát hiện ra những người khác cũng tham gia thẩm vấn, có thể sẽ sinh lòng hoài nghi, nên bắt buộc phải cách ly riêng trước khi kết thúc.

Chẳng mấy chốc người thứ hai cũng đến, viên cảnh sát cao to lại diễn vở kịch kia lần nữa, cảm giác như thể thời gian đang chảy ngược vậy.

Chưa đầy một tiếng đã thẩm vấn xong bốn người. Biểu hiện của họ đều hết sức bình thường, không có phản ứng gì đặc biệt với tiếng cạch trong lời khai.

Nếu người thứ năm cũng vậy thì chiếc bẫy dày công sắp đặt này đi tong. Tôi và Thẩm Vân Sâm nhìn nhau, lòng đầy lo lắng.

Người thứ năm là một cậu chàng sáng sủa, tóc rẽ ngôi sống mũi cao, cử chỉ khá tao nhã, họ Tăng. Cậu ta từng học thiết kế nội thất tại Italy, sau khi về nước thì lọt mắt xanh nhà họ Thẩm, làm việc trong viện thiết kế trực thuộc. Vừa bước vào phòng, cậu ta đã ngồi vắt chân, đan hai tay vào nhau đặt trên đầu gối, trông rất thong dong.

Viên cảnh sát to cao hỏi han một lượt theo thông lệ rồi mời cậu ta hỏi. Cậu Tăng quan sát Dược Bất Thị một hồi, vẻ thích thú, “Anh là cậu cả đã đi du học của nhà họ Dược đấy hả?”

“Phải.”

“Chóe sứ thanh hoa ấy thực ra là của nhà anh à? Người nhà có nói gì anh không?”

Dược Bất Thị ngẩng lên, lạnh lùng nhìn thẳng vào cậu ta. Tăng cười, “Tôi hiểu rồi, anh chướng tính thế này nên người nhà mới đẩy anh ra nước ngoài, quay sang bồi dưỡng Dược Bất Nhiên chứ gì?”

Câu này rõ ràng là gây hấn, Tăng có vẻ thích chế nhạo Dược Bất Thị, nói năng chẳng chút nể nang gì. Cuối cùng viên cảnh sát buộc phải ra mặt ngăn lại, giục cậu ta mau nói vào chủ đề chính.

Trong lĩnh vực chuyên môn, Tăng rất có trình độ, hỏi liền mấy câu, vừa chuẩn xác vừa lợi hại. Thẩm Vân Sâm thì thầm bảo tôi, những câu hỏi này nghe thì bình thường, nhưng thực ra đều có cạm bẫy. Chỉ cần người kia thuận miệng trả lời, cậu ta có thể bám vào câu trả lời để luận ra những chứng cứ cực kỳ bất lợi, khiến người bị hỏi có khổ cũng không kêu ai được. Nếu là thẩm vấn thật, có lẽ Dược Bất Thị đã cầm chắc tội trạng rồi.

“Thuật lại một lượt những chi tiết khi anh đến gần chóe đi.” Viên cảnh sát bắt đầu hướng cuộc đối thoại vào bẫy.

“Lúc tôi va đổ chóe sứ thanh hoa có nghe thấy tiếng lạch cạch, trước đục sau vang, rất lạ.” Cuối cùng Dược Bất Thị cũng có cơ hội nói ra câu này.

Tăng đang chống tay lên bàn, nghe vậy lập tức ngồi ngay ngắn lại. Cậu ta liếc sang viên cảnh sát, thấy anh ta đang hí hoáy ghi chép, vội lên tiếng hỏi, “Anh nói lại lần nữa đi?”

“Tôi nói rằng tôi nghe thấy một tiếng cạch, trước đục sau vang.” Dược Bất Thị lặp lại lần nữa, nhìn cậu ta đầy khiêu khích.

Tăng vặn, “Anh có chắc mình không nghe lầm không? Hay đấy là tiếng mũi chân anh chạm vào chóe?”

“Không phải.”

Tăng trầm ngâm giây lát rồi nói nhỏ với viên cảnh sát, “Anh ta cố tình dối trá, rặt bịa đặt, toàn dắt mũi chúng ta đi lòng vòng. Tôi đề nghị xóa đoạn ghi chép này đi, tập trung vào chóe sứ thanh hoa thôi.”

Giọng cậu ta hết sức chân thành, đề nghị lại rất hợp tình hợp lý, gần như không hề sơ hở. Nếu là cuộc thẩm vấn thông thường, cảnh sát nhất định sẽ vui vẻ đồng ý. Tiếc rằng đây không phải thẩm vấn thông thường. Thân phận người thẩm vấn đã làm cậu ta mất cảnh giác, để lòi đuôi cáo.

Tôi và Thẩm Vân Sâm nhìn nhau, không cần tiếp tục nữa, dấu hiệu này đã quá rõ ràng rồi.

“Ôi, thằng bé này vốn dĩ tiền đồ thênh thang, là lực lượng nòng cốt để chúng tôi tiến ra thị trường quốc tế mà...” Bà tiếc nuối nói, nhưng đôi mắt vẫn ánh lên đầy sắc sảo, không chút do dự ấn nút. Ngọn đèn đỏ trong phòng thẩm vấn lần này chớp liên tục, Dược Bất Thị và viên cảnh sát kia đều biết đã tóm được nghi phạm. Hai người đồng loạt ngoái đầu, nhìn sang cậu Tăng kia.

Tăng vẫn không hề hay biết, còn nhởn nhơ gõ bàn, khinh khỉnh nhìn Dược Bất Thị, nào có hay cần câu cơm của mình từ nay thế là đi tong.

Viên cảnh sát cao to tuyên bố tạm nghỉ rồi lịch sự mời Tăng ra khỏi phòng thẩm vấn. Dược Bất Thị duỗi thẳng cánh tay phải, giơ ngón trỏ về phía chúng tôi, ra hiệu chiến thắng.

“Thế này thì Dược Bất Thị có thể thoát tội rồi chứ?” Tôi hỏi.

“Nếu chứng minh được cậu ta bị hãm hại thì chắc chẳng mấy chốc sẽ được thả thôi.” Nói tới đó, Thẩm Vân Sâm trở nên giận dữ, “Lần này phải thẩm vấn thật kỹ, tra xem rốt cuộc kẻ nào đã xúi bẩy cậu ta làm vậy, trong Minh Nhãn Mai Hoa còn đồng bọn nào nữa không!”

Bà ta bàng hoàng là phải, thế lực của Lão Triều Phụng đã thâm nhập sâu đến mức này, thậm chí còn thao túng được thiết kế cả một triển lãm quan trọng là vậy, cứ đà này, hậu quả thực không thể tưởng tượng.

Hai chúng tôi bước ra khỏi phòng cách ly, vừa hay chạm mặt Dược Bất Thị được dẫn ra. Tôi bước lên trước, phấn khởi bảo anh ta, “Lần này tóm được con cá to rồi, anh sẽ rửa sạch tội trạng thôi.” Nghe tin tốt, gương mặt Dược Bất Thị vẫn lạnh tanh không chút vui mừng, anh ta chậm rãi lắc đầu, “Tay họ Tăng này có vấn đề.”

“Dĩ nhiên là có vấn đề rồi, bằng không sao lại bắt cậu ta?”

“Ý tôi là trạng thái tinh thần cậu ta có vấn đề. Cậu cũng nghe thấy rồi đấy, ngay từ đầu cậu ta đã vô cớ khiêu khích tôi, thật khó hiểu. Tôi và cậu ta trước đây chưa từng giao thiệp, dù có ở hai phe đối nghịch cũng chẳng đến mức như quân thù quân hằn vậy.”

“Biết đâu tính tình cậu ta vốn đáng ghét như thế thì sao?” Tôi đoán.

Thẩm Vân Sâm chen vào, “Cậu Tăng thường ngày có phần kiêu ngạo, nhưng quả thực không bao giờ khoa trương như hôm nay.”

Chúng tôi đang nói chuyện, chợt thấy đằng xa nhốn nháo cả lên, có tiếng chân chạy rầm rập rồi một người hô lớn, “Bác sĩ, mau gọi bác sĩ đến đây!” Chúng tôi giật mình hớt hải chạy đến. Tôi nhanh chân xông qua cửa văn phòng, thấy Tăng nằm vật ra trên băng ghế dài, miệng sùi bọt mép, hai mắt trợn ngược, tay chân co giật liên hồi.

“Chuyện gì thế này?” Tôi hỏi viên cảnh sát cao to. Anh ta cũng sợ toát mồ hôi, cuống quýt đáp vừa rồi dẫn Tăng vào phòng, chỉ đưa cho cậu ta một cốc nước ấm, ngoài ra không chạm vào thứ gì cả. Uống xong cốc nước, cậu ta lập tức thành ra như thế.

Tôi nhìn quanh phòng, thấy cốc trà bằng sứ trắng vẫn còn trên bàn, bốc khói nghi ngút, vội đi đến đậy nắp lại, cố không chạm vào thành ngoài cốc, cẩn thận giữ gìn chứng cứ quan trọng.

Đầu độc giết người ngay trong trại tạm giam à? Lão Triều Phụng cũng to gan thật đấy!

Thẩm Vân Sâm đứng trước cửa, rụng rời nhìn tình trạng của Tăng. Bà sải bước đi đến, định đỡ lấy hai tay cậu ta, song cả người cậu ta đã trượt xuống khỏi ghế.

Cũng may vụ án xảy ra ngay trong trụ Sở Công an nên chỉ hơn một phút sau, bác sĩ pháp y và mấy cảnh sát hình sự đã lật đật chạy đến. Phong tỏa hiện trường, kiểm tra tình hình người bị hại, xử lý thành thạo đâu ra đấy.

Tăng đã thôi co giật, pháp y ngồi xuống kiểm tra một lát rồi đứng dậy tuyên bố cậu ta đã tử vong.

Tuyên bố này như sét đánh giữa trời quang, đừng nói Thẩm Vân Sâm, ngay cả tôi cũng không chấp nhận nổi. Tôi hỏi có phải chết vì trúng độc không, pháp y cảnh giác nhìn tôi không đáp. Viên cảnh sát cao to kéo nhân viên pháp y sang một bên rì rầm trao đổi mấy câu rồi quay ra bảo tôi, “Họ phải đợi báo cáo khám nghiệm tử thi đã, có điều phán đoán sơ bộ là không liên quan đến nước ấm.”

Anh ta cố tình nhấn mạnh điểm này, bởi vừa rồi chỉ có anh ta và Tăng ở trong phòng, anh ta còn rót nước cho Tăng nên đang là kẻ bị tình nghi nhiều nhất.

Gặp phải biến cố bất ngờ, tôi và Thẩm Vân Sâm không thể ra về ngay, đành ở lại trong phòng chờ đợi kết quả khám nghiệm tử thi. Dược Bất Thị đã được giải về phòng giam từ lâu, xảy ra sự cố này, anh ta sẽ phải chờ thêm một thời gian nữa mới được thả.

Thẩm Vân Sâm hỏi, “Cậu có để ý thấy triệu chứng trước khi chết của cậu ta rất giống Dược Lai không?”

Nghe bà ta nói vậy, tôi liền nhớ ra. Lúc Dược Lai tự tử, tình trạng cũng hệt như vậy. “Lão Triều Phụng...” Tôi nghiến răng, gằn từng tiếng. Lão già này nguy hiểm ở chỗ, lão không chỉ ngang nhiên làm giả lừa gạt mà còn sẵn sàng lấy mạng người ta chẳng chút nương tay.

“Lẽ nào kế hoạch lấy gậy ông đập lưng ông này đã bị Lão Triều Phụng phát hiện?” Thẩm Vân Sâm lẩm bẩm, nhưng ngay sau đó lại lắc đầu, “Không thể nào, chi tiết kế hoạch chỉ có tôi, cậu và Dược Bất Thị biết, ngay cả viên cảnh sát kia cũng mới được sắp xếp tới phối họp từ hôm qua thôi.”

Tôi buột miệng hỏi, “Việc sắp xếp cho năm người kia tới thẩm vấn là từ bao giờ vậy?”

“Hai hôm trước, người của công an lần lượt báo cho họ, nhưng họ không biết những người khác cũng được gọi tới.”

“Nếu cậu Tăng kia là người của Lão Triều Phụng, khi nhận được tin này, nhất định sẽ báo với lão. Có lẽ từ lúc đó Lão Triều Phụng đã sinh lòng nghi ngờ, bày ra cách giết người bịt miệng.”

“Tăng nhận được thư mời hỗ trợ thẩm vấn từ chính Sở Công an, đây là đi thẩm vấn người khác chứ đâu phải bị thẩm vấn, chắc Lão Triều Phụng không nghi ngờ chứ?” Thẩm Vân Sâm nửa tin nửa ngờ, nhíu mày, “Nếu ngay cả chuyện này cũng nhìn ra được, há chẳng phải lão đã thành tinh rồi sao?”

Tôi chậm rãi lắc đầu, “Có lẽ... Lão Triều Phụng không cần nghi ngờ. Giờ sản nghiệp của lão đang bấp bênh, Minh Nhãn Mai Hoa cũng bắt đầu thanh lọc chỉnh đốn toàn diện. Lão cần phải ngăn chặn tổn thất! Xử lý cậu Tăng, cắt đứt manh mối, chúng ta sẽ không còn vin vào đâu để điều tra được nữa.”

“Ý cậu là ngay từ đầu Lão Triều Phụng đã định giết cậu ta bịt miệng rồi ư?” Thẩm Vân Sâm trợn tròn mắt, tay run run. Bà ta là người giỏi kinh doanh buôn bán nhất trong Minh Nhãn Mai Hoa, nhưng lại hiếm khi phải đối diện những việc thế này.

“Có thể lắm.”

Tôi nheo mắt. Thủ đoạn của Lão Triều Phụng, tôi đã quá rành rẽ. Lão ta cực kỳ đa nghi, ngay thuộc hạ cũng chia ra để trị, phân thành năm chi phái, không ngừng đấu đá lẫn nhau. Nếu có gì nguy hiểm, lão sẵn sàng hy sinh một chi phái để bảo toàn những chi còn lại, như thạch sùng đứt đuôi. Huống hồ Tăng chỉ là một quân cờ, lão đương nhiên muốn vứt lúc nào thì vứt.

Nhìn từ cái chết của cậu ta, đủ biết Minh Nhãn Mai Hoa muốn rà soát chỉnh đốn không hề dễ dàng như trong tưởng tượng, nhất định sẽ dấy lên gió tanh mưa máu. Chẳng trách cụ Lưu Nhất Minh mãi không dám xuống tay, bởi thật sự có thể chết người!

Đúng như Thẩm Vân Sâm nói với tôi trước kia: thời bây giờ, mọi thứ đều phải xem xét dưới góc độ lợi ích. Muốn nói đến lý tưởng, đạo đức, tín ngưỡng thì cứ việc, nhưng một khi dính đến lợi ích, thái độ sẽ thay đổi hẳn. Chặt đứt đường làm ăn của người khác cũng bằng giết cha giết mẹ người ta, họ lại chẳng liều mạng với mình?

Thẩm Vân Sâm và tôi cùng cười nhăn nhó. Trận này chẳng biết chúng tôi thua hay thắng nữa.

Ba tiếng sau, báo cáo giám định pháp y được đưa ra. Nạn nhân trước đó đã nuốt một viên nang có chứa xyanua, sau khi uống nước ấm, viên nang tan ra, xyanua ngấm vào dạ dày dẫn tới tử vong. Đồng thời pháp y cũng chỉ ra rằng, dù không uống nước ấm, viên nang cũng sẽ hòa tan trong vòng vài tiếng đồng hồ. Cũng có nghĩa khi Tăng bước ra khỏi cửa, số phận cậu ta đã được định sẵn.

Trong cái rủi có cái may là đã loại trừ được khả năng người trong Sở Công an đầu độc, mọi người đều thở phào, bằng không đây lại thành vụ án long trời lở đất rồi.

Quá trình điều tra sau đó rất phức tạp, phải kiểm tra ở nhà Tăng còn viên nang nào nữa không, mấy ngày gần đây cậu ta đi những đâu, thường tiếp xúc với những người nào v.v... Là người đứng đầu Thanh môn, Thẩm Vân Sâm có quyền lên tiếng nhất trong việc này, nên bà ta đã chủ động trao đổi với cảnh sát.

Về phần Dược Bất Thị, chúng tôi đã bảo lãnh cho anh ta tại ngoại chờ xét xử.

Hay tin cậu Tăng chết, Dược Bất Thị không khỏi kinh ngạc. Anh ta nói Tăng tự dưng gây sự với mình trong lúc thẩm vấn, có lẽ muốn truyền đạt gì đó, tiếc rằng giờ đã chẳng thể hỏi cậu ta cho ra nhẽ nữa.

“Bà Sâm đã cùng cảnh sát tới nhà và phòng làm việc của cậu ta rồi, biết đâu lại tìm được manh mối gì đó.” Tôi nói.

Dược Bất Thị cười nhạt, “Lão Triều Phụng đã định đầu độc cậu ta thì đời nào còn để lại sơ hở lộ liễu như vậy nữa? Chỉ tổ phí công thôi.”

“Vớt vát được chút nào hay chút nấy. Nghĩ theo hướng lạc quan thì ít nhất đã lại nhổ được một cây đinh của Lão Triều Phụng trong Minh Nhãn Mai Hoa.”

Dược Bất Thị nhún vai, vẻ không đồng tình.

Chúng tôi vừa nói vừa rời Sở Công an. Bước ra khỏi cửa, Dược Bất Thị dừng lại, bảo tôi đợi một chút rồi nhắm nghiền mắt ngẩng cao đầu, hít sâu một hơi thả lỏng người. Gương mặt anh ta hiện lên vẻ ngây ngất hiếm thấy, có điều chỉ trong một thoáng đã trở về với bản mặt lạnh nhạt vốn có.

“À phải, tôi vẫn chưa cảm ơn anh.” Tôi áy náy nói. Việc ở Hàng Châu suy cho cùng là anh ta hy sinh bản thân để cứu tôi, tự chui đầu vào tròng, để tôi được tự do tiếp tục điều tra.

Dược Bất Thị nhìn tôi, “Tốt nhất là cậu nên tra ra manh mối có giá trị tương đương đi.”

Tôi hỏi Dược Bất Thị tiếp theo đây anh định đi đâu, phúng viếng Lưu Nhất Minh hay thăm Hoàng Khắc Vũ? Hay là về nhà họ Dược nghỉ ngơi trước đã? Dù sao giờ ai cũng biết anh ta đã về nước, chẳng cần phải giấu giếm nữa. Ngờ đâu Dược Bất Thị búng tay đánh tách, buông ra ba chữ: “Tứ Hối Trai.”

Sao anh ta lại muốn tới đó? Tôi nghĩ ngợi đoạn nói, được thôi.

Hai chúng tôi về cửa tiệm của tôi, đang loay hoay mở cửa thì thím Vương hàng xóm lại ló đầu ra, vồn vã hỏi han, “Này Nguyện ơi, lần trước hai cô kia có đánh nhau không?” Làm tôi dở khóc dở cười.

Bước vào phòng, tôi quét tước qua quýt một lượt, mở cửa cho thông gió, phủi sạch bụi bặm trên mặt quầy rồi tiện thể sạc pin cho chiếc điện thoại di động vẫn quẳng ở nhà. Dược Bất Thị nhìn quanh ngó quất, nhận xét: “Cậu đúng là không biết làm ăn, về sau tôi sẽ lên cho cậu một bản kế hoạch kinh doanh.” Tôi nhăn nhó cười đáp mình làm gì có thời gian trông nom cửa hàng, mấy tháng nay toàn vào sinh ra tử thôi.

“Đấy là tôi nghĩ cho tương lai của cậu thôi. Một cửa hàng nhỏ thì lời lãi được bao nhiêu, phải nhập vào một hệ thống lớn mới được.”

“Đợi đã, anh định bán tôi đấy à?”

“Thẩm Vân Sâm là người có đầu óc và tầm nhìn kinh doanh nhất trong Minh Nhãn Mai Hoa, tôi đã trao đổi với bà ta rồi, có thể sẽ trở về giúp đỡ bà ta. Tứ Hối Trai của cậu sau này cũng nhập luôn vào hệ thống ấy mà đẩy mạnh phát triển.” Dược Bất Thị nghiêm túc đề nghị.

Thẩm Vân Sâm kết hợp với Dược Bất Thị có vẻ khá phù hợp, chưa chừng lại gây dựng nên một đế chế buôn bán cổ vật lớn cũng nên! Nhưng tôi không ham hố mấy chuyện này.

“Được rồi, chuyện này để sau hẵng nói, chúng ta lo việc trước mắt đã.” Tôi kéo ghế cho anh ta ngồi rồi đi đun nước.

Dược Bất Thị gật gù, “Cậu nói phải. Dù sao có bàn cậu cũng chẳng hiểu, tới lúc đó cứ nghe theo sắp xếp là được.”

Tôi đỡ trán, “Vào việc chính đi, vào việc chính đi.”

Dược Bất Thị ở trong tù đã nghe chuyện tôi đại náo Trại Tế Liễu, nhưng chỉ biết láng máng, không nắm được đầu đuôi và các tình tiết cụ thể. Lại thêm từ sau khi về Bắc Kinh, tôi đã nghe được một đống bí mật từ Kido Kana, Thư Viện và ông Hoàng Khắc Vũ, đang cần tìm người sắp xếp lại hộ, Dược Bất Thị là lựa chọn phù hợp nhất.

Nghĩ kỹ lại thì, đi được đến ngày hôm nay không phải nhờ công của tôi, tôi chỉ là chân chạy thôi, công thần thực sự là Dược Bất Thị. Nếu không phải anh ta khăng khăng đòi tôi hợp tác, tới Vệ Huy vén một góc bí mật bộ chóe lên, có lẽ tôi đã xồng xộc chạy đi gặp Lão Triều Phụng thật rồi. Tới lúc đó sự tình sẽ thế nào, tôi thực không dám tưởng tượng, nhưng nhất định là thê thảm hơn hiện giờ.

Thế nên tôi không chút giấu giếm, kể lại tỉ mỉ mọi chuyện cho anh ta nghe, từ nhà hàng Khánh Phong đến bác Doãn ở Thiệu Hưng, từ Hứa Tín thời Minh tới mốc định vị trong bộ chóe. Chỉ duy nhất không nhắc tới vấn đề vai vế, bởi chuyện đó không liên quan tới thuyền Fukukou, nói ra chỉ thêm khó xử. Thực khó tưởng tượng nếu Dược Bất Thị biết luận vai vế mình phải gọi tôi bằng chú, anh ta sẽ có thái độ ra sao.

Giờ những thông tin tôi nắm được quá mức lộn xộn, đầu óc tôi đã rối lên không sao sắp xếp lại được, đành cậy vào tư duy sáng sủa của Dược Bất Thị để tìm ra đột phá, tính xem bước tiếp theo nên làm gì.

Nghe tôi kể xong, Dược Bất Thị nhắm mắt, trầm tư suy nghĩ hồi lâu. Tôi biết tâm trí anh ta đang hoạt động với cường độ cao nên cũng không quấy rầy mà đứng dậy pha hai chén trà Hoàng Sơn mao phong. Trà vốn có sẵn trong tiệm, trông thấy nó, tôi nhớ ngay tới chuyện ở Trại Tế Liễu. Ban đầu Liễu Thành Thao còn định đánh lừa để tôi tưởng rằng đang ở Hoàng Sơn.

Chẳng biết đã bắt được Liễu Thành Thao hay chưa, tên này rất liều lĩnh, nếu bị dồn vào đường cùng chuyện gì y cũng dám làm.

Dược Bất Thị bưng chén trà lên, thổi lá trà nhấp một ngụm rồi hỏi có cà phê không, tôi chổng mông lục tủ hồi lâu mới moi ra được non nửa hộp chẳng biết còn lại từ bao giờ. Dược Bất Thị trông mà cụt cả hứng, bảo thôi.

Anh ta bảo tôi, “Để tôi liệt kê cho cậu, nhà hàng Khánh Phong là một manh mối, nhà họ Dược là một manh mối, bộ chóe thanh hoa vẽ tích cổ là một manh mối, thuyền Fukukou cũng là một manh mối, còn cả hành tung của Izumida Kunio, sự thay đổi của Cơ Thiên Quân, những thăng trầm của nhà họ Hứa các cậu, tất cả cứ xoắn xuýt vào nhau, muốn gỡ ra từng mối thực sự rất khó.” Nói đến mỗi manh mối anh ta lại xòe một ngón tay, cuối cùng cả mười ngón cũng không đủ đếm.

Tôi rầu rĩ gật đầu. Gần đây tôi thu được quá nhiều tin tức, đầu sắp nổ tung đến nơi. Ban đầu thì khổ vì quá ít manh mối, chẳng biết bắt đầu từ đâu, giờ phát hiện được quá nhiều manh mối cũng chẳng hay hớm gì, càng thêm rối.

Dược Bất Thị lại nói, “Trong quản trị kinh doanh, có nguyên tắc Theseus. Thần thoại Hy Lạp kể rằng, vua đảo Crete cho xây nên một mê cung cực kỳ phức tạp, ở chính giữa mê cung là con quái vật đầu bò mình người tên Minotaur. Vô số anh hùng quyết tâm xông vào, song đều bị lạc lối trong đó, cuối cùng làm mồi cho quái vật. Về sau có một chàng trai tên Theseus, cầm theo một cuộn chỉ tìm đường vào mê cung tiêu diệt quái vật, rồi bất luận cảnh trí xung quanh thay đổi ra sao, anh ta lại lần theo sợi chỉ đã rải rời khỏi mê cung an toàn.”

Tôi hiểu ra ngay điều anh ta muốn truyền đạt, “Ý anh là phải nắm bắt mâu thuẫn chủ yếu, buông bỏ những mâu thuẫn thứ yếu hả?”

“Đúng thế, khi đứng trước một mớ những sự việc lộn xộn, cậu phải lọc ra được phần quan trọng nhất, luôn bám sát sợi chỉ. Bằng không cái gì cũng muốn quản, cái gì cũng muốn lo, cuối cùng sẽ chỉ lạc trong mê cung không ra nổi.” Dược Bất Thị đĩnh đạc giảng giải như đang dạy học.

“Ân oán cũ ở nhà hàng Khánh Phong, bốn câu chuyện của ông tôi, ân oán giữa nhà họ Hứa và Cơ Thiên Quân v.v... đều là thứ yếu! Giờ việc quan trọng nhất là gì nào? Mau trục vớt thuyền Fukukou lên, đừng để Lão Triều Phụng nẫng tay trên!”

Nghe anh ta nói vậy, tôi chợt thấy tư duy sáng sủa hẳn ra. Quả đúng thế. Chỉ cần nắm chặt vấn đề then chốt là thuyền Fukukou, những chuyện khác có thể giải quyết dễ dàng.

Lỡ như để người Nhật trục vớt được thì dù tôi có tra ra rõ ràng tới đâu cũng vô ích.

Dược Bất Thị nói, “Thế nên việc quan trọng nhất hiện giờ là cậu mau tổ chức ra biển trục vớt thuyền Fukukou.”

Tôi sực nhớ ra, cũng tới lúc gọi điện cho Đới Hải Yến rồi. Nếu cô thuận lợi tìm ra tọa độ thuyền đắm thì mâu thuẫn chủ yếu của chúng tôi đã giải quyết được quá nửa.

Tôi báo với Dược Bất Thị một tiếng rồi ra ngoài, tìm một nơi gọi được điện thoại đường dài, gọi cho Đới Hải Yến.

Đới Hải Yến bắt máy rất nhanh, “Tôi đã tham vấn một giáo sư chuyên ngành thiên văn, bản thân cũng tự thử nghiệm, về cơ bản đã nắm được nguyên lý thuật khiên tinh rồi.”

“Là thế nào cơ?” Tôi siết chặt ống nghe, hỏi dồn.

“Như anh đã biết, thuật khiên tinh lấy góc sao làm mốc định vị. Còn về phần đo lường góc thế nào thì người xưa có một bộ công cụ chuyên dụng gọi là bảng khiên tinh.”

“Đó là cái gì?”

“Tôi lục tìm được bản vẽ trong thư viện rồi, thực ra đó là mười hai miếng gỗ vuông làm bằng gỗ mun hảo hạng. Kích thước các miếng khác nhau, miếng lớn nhất mỗi cạnh 24 xăng ti mét, gọi là bảng mười hai lóng; miếng sau ngắn hơn miếng trước 2 xăng ti mét, miếng nhỏ nhất mỗi cạnh chỉ có 2 xăng ti mét, gọi là bảng một lóng. Lại dùng ngà voi làm thành một khối lập phương nhỏ, khuyết bốn góc, độ dài bốn đoạn khuyết lần lượt là một phần tư, một phần hai, ba phần tư và một phần tám của một lóng tay.”

Tôi không giỏi các môn tự nhiên, càng nghe càng mông lung, bèn hỏi dùng thứ đó xác định vị trí thế nào.

Đới Hải Yến đáp, “Trong thuật khiên tinh quy định mấy cột mốc cố định như sao Bắc Cực, sao Đăng Lung Cốt, sao Chức Nữ, sao Bố Ti, sao Hoa Cái v.v... Khi cần xác định vị trí, người đo sẽ đứng ở đầu thuyền, tay trái giơ ngang, cầm chính giữa bảng khiên tinh dựng thẳng, mắt nhìn lên bầu trời. Làm vậy cánh tay sẽ song song với mặt biển, bảng khiên tinh vuông góc với mặt biển.”

Tôi chỉ tiếc nỗi không thể gọi điện thoại truyền hình như trong truyện khoa học viễn tưởng nên không cách nào lý giải bằng trực quan. Đới Hải Yến cũng hiểu điều đó, bèn kiên nhẫn giải thích, “Ví như muốn đo sao Chức Nữ nhé, thì cứ giơ tay đúng tư thế ấy, sao cho cạnh trên bảng khiên tinh nhắm vào sao Chức Nữ, trước hết dùng miếng tám lóng, cao quá, đổi thành miếng bảy, vẫn cao, lại đổi sang miếng sáu thì vừa in. Buộc một sợi chỉ vào đầu trên bảng sáu lóng, kéo đến vai, vậy là bảng khiên tinh, sợi chỉ và cánh tay tạo thành một tam giác vuông, mà sợi chỉ là cạnh huyền. Dùng bảng mấy lóng thì góc giữa mặt biển và sao sẽ là chừng ấy lóng. Phần lẻ phía sau có thể dùng khối vuông khuyết góc để thể hiện.”

Tôi sực vỡ lẽ, “Tính được độ cao của sao thì có thể tính ra vĩ độ rồi.”

“Chính xác, ví như nói 'Đông Bắc sao Chức Nữ mười một lóng mặt nước' có nghĩa là, trước hết anh dùng la bàn xác định hướng Đông Bắc, sau đó lại dùng bảng khiên tinh đo độ cao của sao Chức Nữ, nếu dùng bảng mười một lóng mà cạnh trên trùng với sao Chức Nữ, cạnh dưới trùng với mặt biển, chứng tỏ là vị trí chính xác. Nếu không được như vậy, anh phải đi tiếp.”

Tôi mở cờ trong bụng, gần như không nén nổi vui mừng, té ra kỹ thuật của các bậc tổ tiên lý thú đến vậy. Những thuật ngữ rắc rối khó hiểu như sách trời, qua lời giải thích của Đới Hải Yến đã trở nên tinh diệu lạ thường.

“Thực ra thứ này không chỉ có tác dụng xác định vị trí mà còn là một chỉ dẫn để tìm đường trên biển. Ví như sao Bắc Cực nằm ở hướng chính Bắc, ngày đầu tiên anh đo độ cao là bốn lóng, ngày thứ hai ba lóng, chứng tỏ thuyền đang đi về hướng chính Nam. Sao Chức Nữ ở hướng Đông Bắc ngày đầu tiên cao sáu lóng, ngày thứ hai cao năm lóng thì nhất định con thuyền đang nhằm thẳng hướng Tây Nam. Nguyên lý đo đạc này rất gần với kính lục phân38, chẳng qua không chính xác bằng thôi.”

“Vậy 'Cơ long ra biển dùng giáp mão kim sáu canh' là nghĩa làm sao?”

“Kim ý chỉ đường thủy, người xưa dùng kim chỉ nam để chỉ hướng khi đi biển, nên tục gọi là đường kim. Giáp mão là phương hướng, ý chỉ phương Đông. Ý cả câu này là, từ Cơ Long, tức cảng Cơ Long Đài Loan, xuất phát đi về hướng Đông mười hai tiếng, ấy là hướng chính. Khi sắp tới nơi lại dựa theo góc sao trong mấy câu sau để đo đạc, điều chỉnh hướng đi.”

“Giờ cô có thể quy đổi vị trí cụ thể ra thành kinh vĩ độ hiện đại không?”

“Anh chỉ cho tôi ba câu, tôi cũng chỉ có thể khoanh vùng cho anh một hải phận thôi, chẳng khác gì không nói. Anh phải biết rằng càng có nhiều mốc định vị thì vị trí xác định càng chuẩn. Ít nhất cũng phải có bốn mốc mới đủ cấu thành điều kiện tiên quyết để ra biển trục vớt.” Đới Hải Yến thẳng thắn nói.

Tôi khẽ thở dài, quả nhiên đâu có dễ thế. Mò kim đáy bể ở biển Hoa Đông cũng ngang với ở Thái Bình Dương... Xem ra không tìm đủ năm chiếc chóe thì rất khó xác định được tọa độ chuẩn.

“Tôi hiểu rồi, cảm ơn cô.”

“Đừng quên giao hẹn giữa hai chúng ta đấy nhé, nếu anh định ra biển thì phải cho tôi theo.” Đới Hải Yến nhắc.

“Chắc chắn, chắc chắn rồi.”

“Nghe giọng anh là thấy đãi bôi rồi.” Đới Hải Yến nói toạc móng heo, không chút nể nang.

“Làm gì có chuyện! Người nhà họ Hứa chúng tôi xưa nay chưa bao giờ lừa ai, bằng không cứ để sét đánh chết.” Tôi thề độc.

“Nói dối và sấm sét chẳng liên quan gì nhau cả, tôi cần một lời bảo đảm chắc chắn hơn thế.”

Tôi bảo hay là thế này, tôi viết giấy cam đoan, công chứng đàng hoàng rồi gửi cho cô nhé. Đới Hải Yến nghĩ ngợi rồi đáp, cũng được đấy.

Tôi đúng là không sao hiểu nổi cô ta.

Quay trở về, tôi thông báo ngay tin mới nhận được cho Dược Bất Thị. Dược Bất Thị tỏ vẻ tán thưởng, “Kỹ thuật khiên tinh này hay đấy, rất khoa học. Với trình độ khoa học kỹ thuật thời Minh mà nghĩ ra được cách tinh diệu như vậy đúng là không phải vừa đâu. Đới Hải Yến có phải cô gái lần trước từng giúp cậu phá giải bí mật trong Thanh minh thượng hà đồ không?”

“Đúng rồi.”

“Nếu cậu lý trí và suy nghĩ có trình tự được như cô ấy thì chúng ta đã bớt phải đi lòng vòng rồi.”

Nhìn bản mặt nghiêm nghị của anh ta, tôi thầm nghĩ nếu tôi nói với anh sự thật về vai vế, thì liệu anh còn vênh cái mặt lên với ông chú này được không.

Ôi thôi, việc chính còn chưa xong, so đo mấy chuyện vai vế này làm gì.

Tôi sắp xếp lại suy nghĩ rồi nói, “Giờ vấn đề hiện tại là chúng ta làm sao tìm được hai chiếc chóe còn lại. Không tìm được thì không có mốc định vị, không có mốc định vị thì không ra biển được. Chuyện này chắc chắn Dược Bất Nhiên biết. Nếu hắn chịu nói thì đỡ biết bao.”

Nghe nhắc đến em trai, Dược Bất Thị cười nhạt, “Nó đã không muốn nói thì đừng hòng ai lay chuyển được. Thằng em tôi một lòng một dạ đi theo Lão Triều Phụng rồi.”

“Ừm... cũng không hẳn đâu. Dược Bất Nhiên giấu nhẹm Lão Triều Phụng chuyện đã gặp tôi ở miếu Đường vương Hàng Châu. Lúc ở Trại Tế Liễu, hắn cũng giúp tôi rất nhiều. Tôi cứ có cảm giác, Dược Bất Nhiên không hẳn là cùng một bè với Lão Triều Phụng.”

“Đó là vì cậu vẫn còn giá trị lợi dụng. Cuối cùng Trại Tế Liễu bị tiêu diệt, nó là người lợi nhất còn gì.” Dược Bất Thị làm tôi cứng họng. Giọng anh ta lạnh băng, “Cậu bơn bớt ảo tưởng đi, phải nhìn thẳng vào sự thật, đừng nhân nhượng với kẻ địch.”

Tôi chẳng có cách nào phản bác anh ta, đành thở dài.

Cả tuần sau đó trôi qua trong bận rộn mà yên ả. Cảnh sát tập trung lục soát nhà Tăng, quả nhiên chẳng thu được manh mối gì có giá trị. Trái lại Minh Nhãn Mai Hoa dưới sự lãnh đạo của Hoàng Khắc Vũ và Thẩm Vân Sâm rầm rộ ra quân, lại thêm cục trưởng Lưu từ phía ban ngành chức năng phối hợp, bắt đầu tiến hành thanh lọc thị trường văn vật. Cảnh sát kiểm tra và niêm phong một loạt tiệm đồ cổ, bắt không ít băng nhóm làm đồ giả và buôn lậu văn vật, thậm chí còn gô cổ bảy tám toán trộm mộ. Mười mấy tờ báo chuyên ngành và đại chúng đều đăng bài chuyên đề, truyền thông nước ngoài cũng quan tâm, thậm chí ngay cả Bản tin thời sự của đài trung ương cũng góp tiếng nói, thanh thế rất lớn.

Những kẻ xui xẻo này đa phần đều có tên trong tập danh bạ của Trại Tế Liễu. Phía cảnh sát cứ theo đấy mà lần, lại có Minh Nhãn Mai Hoa hỗ trợ về chuyên môn, thế như chẻ tre, bắt đâu trúng đó. Thành quả bên này càng huy hoàng, thế lực của Lão Triều Phụng càng tổn thất. Dù đợt tấn công này không thể trừ tận gốc thế lực của lão thì cũng khiến nó tổn hại nặng nề.

Đúng như đạo lý xưa nay trong giới cổ vật, đồ giả sở dĩ muốn phỏng theo đồ thật, là vì chính bản thân nó cũng cho rằng đồ thật tốt hơn đồ giả. Bởi vậy thế lực làm hàng giả có lớn mạnh đến đâu cũng không được quang minh chính đại, mãi mãi phải lẩn lút trong bóng tối. Việc làm ăn trong bóng tối của Lão Triều Phụng phất lên như diều gặp gió, nhưng chỉ cần lôi ra ngoài ánh sáng là cơ đồ ấy sẽ tan biến như băng tuyết.

Sự thật là lòng chính trực trong tim, dù có lúc suy yếu, có lúc ngủ quên, nhưng đó là lẽ phải, là chính đạo. Nếu thật giả giao tranh, cuối cùng nhất định tà không thể thắng chính. Chuyện này chẳng liên quan gì tới thế lực hay thủ đoạn cả, mà là lẽ trời.

Trong một tuần này, tôi một mặt nhờ Kido Kana thu thập thêm tài liệu từ phía Nhật Bản, một mặt tập trung vào các manh mối hòng tìm hai chiếc chóe còn lại. Phương Chấn nói đã báo cáo lên trên, xin ý kiến về việc trục vớt con thuyền. Nhưng tất cả công tác chuẩn bị này đều phải có tiền đề là tôi tìm được mốc định vị chính xác.

Ngày nào tôi cũng gọi điện đến Nam Xương, tinh thần bác Doãn coi như đã ổn định, cả ngày chỉ nằm bò ra bàn thao tác, chẳng có thay đổi gì. Dược Bất Thị thì lặn mất hút chẳng thấy tăm hơi, không biết bận bịu chuyện gì. Kẻ này chẳng mấy thiết tha với các quan hệ cá nhân, nếu không có việc gì thì cũng chẳng buồn giao thiệp.

Hôm nay tôi đang ngồi thần ra trước tấm bảng đen vẽ đầy những vòng tròn và đường nối trong tiệm. Tôi mượn bảng từ trường tiểu học bên cạnh, viết tất cả những manh mối và nhân vật đã biết lên đó, rồi nối với nhau, nhằm sắp xếp lại suy nghĩ cho sáng rõ. Những chuyện liên quan tới bộ chóe quá mức phức tạp, nào thì từ thời Minh, thời Dân Quốc, rồi liên quan tới cả Nhật Bản và Trung Quốc, bao nhiêu bí ẩn xung quanh nhà hàng Khánh Phong, mấy nhân vật thần bí đã mất tích cùng vụ án đầu Phật. Mỗi lần nghĩ tới tôi lại thấy đầu nhức như muốn nổ tung, một tấm bảng đen làm sao giải quyết nổi, phải dùng đến máy tính điện tử may ra.

Đang chìm đắm trong mê cung không sao thoát ra được, chợt tôi thấy tủ kính trưng bày bên cạnh rung lên. Mấy pho tượng Phật nhỏ bằng ngọc trong tủ rung rinh dịch khỏi vị trí ban đầu, như thể sắp xảy ra chuyện lớn vậy.

Ông Phật dời chỗ, ắt có sự lạ.

Tôi vội tì lên mặt tủ quầy, cúi đầu nhìn, quả nhiên chiếc điện thoại di động đặt trong tủ đổ chuông. Tôi cầm máy a lô, đầu kia vang lên giọng Yên Yên.

“Ừm... anh... anh Nguyện à.” Từ sau khi biết chuyện vai vế, cách xưng hô của cô với tôi cũng có phần khang khác. Gần đây chúng tôi không gặp nhau, e khó xử, còn về quan hệ giữa hai người phải định nghĩa như thế nào thì chờ khi nào chuyện này sáng tỏ mới tính. Giờ cô chủ động gọi điện tới, nhất định có chuyện quan trọng.

“Sao vậy? Ông nội em vẫn khỏe đấy chứ?” Tôi lo lắng hỏi.

“Vẫn khỏe ạ. Em gọi điện để báo với anh, có tung tích chóe 'Uất Trì Cung xông pha cứu chúa' rồi.”

Nghe vậy, tôi mừng như bắt được vàng.

Trong năm chiếc chóe, “Chu Á Phu đóng quân trại Tế Liễu”, “Quỷ Cốc Tử xuống núi” và “Lưu Bị ba lần ghé lều tranh” đều đã xuất hiện, chỉ có “Tây sương ký thắp nhang vái trăng” và “Uất Trì Cung xông pha cứu chúa” là chẳng thấy tăm hơi. Hôm ấy trò chuyện với Hoàng Khắc Vũ, ông cụ cũng nhận lời sẽ huy động quan hệ của mình, lùng sục một lượt trên toàn quốc xem có tìm được không.

Hoàng Khắc Vũ là một trong những bô lão còn lại của Minh Nhãn Mai Hoa, uy thế không thua Lưu Nhất Minh, quan hệ cũng cực rộng. Có ông cụ giúp đỡ, tôi tin rằng chẳng mấy chốc sẽ có kết quả, nhưng thực không ngờ chỉ sau một tuần đã tìm ra.

Biết tôi hiểu lầm, Yên Yên giải thích, “Cái này là em tìm được, không liên quan gì tới ông cả.”

“Em á?”

Tôi thực không dám tin. Không phải coi thường Yên Yên, nhưng so với ông nội, cô vẫn còn quá non nớt. Nghe tôi nói vậy, Yên Yên có vẻ phật lòng. Tôi phải dỗ dành mấy câu, cô mới chịu nói rõ.

Thì ra ông Hoàng Khắc Vũ quả thực đã huy động quan hệ khắp nơi để lùng tìm, hô hào cả nhà họ Dược góp sức, nhưng mãi chẳng có tiến triển gì. Hoàng Yên Yên chợt nhận ra họ đã rơi vào điểm mù, tất cả đều tập trung tìm kiếm trong giới cổ vật mà bỏ qua một nơi cũng dồi dào tài nguyên, phải tội không mấy ai chú ý - bảo tàng.

Đồ sưu tầm trong Cố Cung lẫn các bảo tàng địa phương đều có giá trị hơn xa những món lưu thông trên thị trường. Chẳng qua vì văn vật trong bảo tàng không thể mua bán, không phải hàng hóa, chỉ phục vụ triển lãm nghiên cứu nên thường bị người trong giới cổ vật nửa vô tình nửa cố ý ngó lơ. Song thật ra bất luận là ở Trung Quốc hay nước ngoài, thì viện bảo tàng mới là nơi quy tụ văn vật đích thực.

Nghĩ tới điểm này, Yên Yên bèn tự đi mượn danh sách văn vật sưu tầm trong các bảo tàng ở Trung Quốc để tra cứu. Cuốn danh sách này rất dày, bên trong liệt kê văn vật chủ chốt trong tất cả các bảo tàng hạng một, hai và ba của Trung Quốc, mỗi năm năm lại cập nhật một lần. Danh sách đồ gốm sứ cực nhiều, may mà có hướng dẫn tra cứu rõ ràng nên cô có thể tra luôn được các chóe sứ vẽ tích cổ dưới thời Vạn Lịch nhà Minh.

Kết quả là tra ra được thật.

Ở Yên Đài, Sơn Đông có bảo tàng Thương nghiệp Phúc Kiến xây dựng vào năm 1958, là đơn vị sự nghiệp cấp huyện. Bảo tàng tổng hợp địa phương này quy mô không lớn nhưng có hoạt động học thuật rất mạnh. Sơn Đông tổng cộng chỉ có ba bảo tàng đủ tiêu chuẩn tiến hành công tác đào bới khảo cổ theo nhóm, thì đây là một trong số đó. Bảo tàng chủ yếu trưng bày các hiện vật về văn hóa buôn bán trên biển ở Phúc Kiến và đồ ngọc, đồ sắt, đồ đồng Sơn Đông, đồ gốm sứ khá ít, cũng chẳng có văn vật hạng một. Có điều trong danh sách đồ trưng bày lại có một chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ thời Vạn Lịch, chỉ không nêu thông tin chi tiết.

Nếu là người khác, có lẽ đã lướt qua. Nhưng Yên Yên tỉ mỉ cẩn thận, để ý thấy ghi chép này bèn nhờ bạn ở Yên Đài tới tận nơi xem, xác nhận hình vẽ trên đó đúng là Uất Trì Cung xông pha cứu chúa.

Chuyện này kể ra thật khó tưởng tượng. Ông Dược Lai hay Lão Triều Phụng đều là hạng lõi đời trong ngành này, Dược Bất Nhiên, Liễu Thành Thao, Âu Dương Mục Mục cũng là những tay sành sỏi trong đám trẻ tuổi, bấy nhiêu cao thủ hàng đầu đánh nhau sứt đầu mẻ trán, thậm chí mất cả mạng để tìm bộ chóe, vậy mà chiếc chóe “Uất Trì Cung xông pha cứu chúa” bày lù lù trong một bảo tàng nhỏ lại chẳng được ai nhìn ngó đến.

Chỉ có thể giải thích rằng đó là khoảng tối dưới chân đèn. Mọi người đều bị điểm mù tâm lý che mắt, chỉ chăm chăm vào thị trường cổ vật mà quên mất cổ vật không chỉ tồn tại trên thị trường.

Tôi chợt cảm khái khôn xiết. Chuyện này nói thì dễ nhưng làm lại khó. Đồ sứ thanh hoa nhan nhản trong các bảo tàng trên cả nước, chóe vẽ tích cổ cũng chẳng thiếu gì, phải xác nhận từng đặc điểm một, cuối cùng mới chốt lại được bảo tàng Thương nghiệp Phúc Kiến ở Yên Đài, hẳn là mất rất nhiều công sức. Yên Yên đã vất vả nhiều rồi.

“Cảm ơn em nhé, Yên Yên.” Tôi chân thành cảm tạ. “Ừm... không có gì, việc em nên làm thôi mà.” Giọng nói đầu kia hơi ấp úng, cô vội vã cúp máy.

Tôi thở dài, Yên Yên vẫn đang trốn tránh. Tôi cũng chưa biết phải giải quyết chuyện này ra sao, cảm thấy còn khó khăn hơn cả tìm thuyền Fukukou nữa.

Không nghĩ ngợi lung tung nữa, lo việc chính cái đã!

Tôi lập tức báo cho Dược Bất Thị. Hai chúng tôi mua ngay vé tàu chuyến gần nhất, chạy tới Yên Đài.

“Cậu phải tính trước xem tới nơi rồi thì làm thế nào.” Dược Bất Thị chống cằm nhìn ra rặng cây chạy ngược ngoài cửa sổ, bảo tôi.

Tôi ngồi trên ghế nhắm nghiền mắt, nghĩ kỹ mới thấy chuyện này đúng là hóc búa.

Mục đích của chúng tôi không phải cái chóe, mà là mốc định vị trong chóe. Nhưng giờ nó đang là hiện vật trong bảo tàng, đừng nói róc ra lấy mốc định vị, mà ngay muốn mở tủ kính sờ thử cũng phải báo cáo hết cấp này đến cấp khác. Chúng tôi không phải Lão Triều Phụng, không thể làm chuyện trộm cắp mà phải đi theo lối chính thống, ấy mới là vướng tay vướng chân.

Kể cả tôi dựa thế Minh Nhãn Mai Hoa gây áp lực, lấy được chóe ra, thì cũng làm sao róc nổi? Người duy nhất biết kỹ thuật Phi Kiều Đăng Tiên là bác Doãn đã hóa điên, không thể nhờ bác ta thi triển lần nữa được.

Ôi, cứ nghĩ tới mấy chuyện này là rối tinh cả đầu. Tôi thầm nhủ, tới đâu hay đấy vậy. Bất luận thế nào cũng phải lấy được nó ra cái đã.

Dược Bất Thị đọc vị ra ngay, liền cười nhạt, “Nếu thấy không ổn thì dùng cách của tôi đi.”

Tôi hiểu ý anh ta, con người này học kinh tế thì còn cách gì được chứ? Tôi vội nói, “Đó có phải tiệm đồ cổ đâu, cũng không nằm trong kế hoạch kinh doanh của anh với bà Sâm, đó là bảo tàng đấy, anh đừng có làm thế.”

“Mong là vậy.” Dược Bất Thị buông ba tiếng gọn lỏn rồi quay ra ngắm cảnh vật bên ngoài. Thấy anh ta không có hứng thú nói chuyện, tôi hài lòng ngồi nhắm mắt dưỡng thần. Bất giác tôi lại nhớ tới lần trước cùng Dược Bất Nhiên tới Thiên Tân, cùng là ngồi tàu, nhưng đi với gã thú hơn nhiều.

Dược Bất Thị thình lình nhìn sang, “Có phải cậu đang nghĩ đi với Dược Bất Nhiên vui hơn bao nhiêu không?”

Gã này... biết đọc suy nghĩ người ta à? Tôi vội cúi gằm mặt như học trò đọc truyện vụng trong lớp bị thầy tóm được. Dược Bất Thị nheo mắt nhìn tôi một lúc lâu rồi đổi tư thế ngồi, nói đầy thâm ý, “Kể cho cậu nghe chuyện về Dược Bất Nhiên nhé.”

“Hở?” Tôi ngẩn người, sao bỗng dưng anh ta lại nổi hứng kể chuyện vậy.

“Dạo Dược Bất Nhiên học cấp hai, trong lớp có một đứa con ông cháu cha mới chuyển đến. Thằng đó hoành hành ngang ngược, phách lối hết sức, thầy cô giáo cũng chẳng dám động vào. Kết quả chưa đầy nửa học kỳ, thằng lỏi đã bị kiểm điểm vì tội nhìn trộm phòng tắm nữ nên phải chuyển trường. Người khác không biết, song tôi biết rõ, tất cả là do Dược Bất Nhiên bày ra. Nó mất hơn một tháng, bất chấp nguy hiểm có thể bị phát hiện, khoét một lỗ hổng trên tường phòng tắm nữ, sau đó chọn đúng lúc cô hiệu trưởng đang tắm thì hẹn thằng kia đến bên tường, để thằng đó bị tóm tại trận. Bắt được cả người lẫn lỗ, chứng cứ rành rành, thằng con ông cháu cha kia đành phải tiu nghỉu chuyển đi.”

Chuyện này hay thật, hóa ra từ lúc học cấp hai, Dược Bất Nhiên đã tai ác vậy rồi.

“Cậu có biết chuyện này đáng sợ nhất là gì không?” Dược Bất Thị hơi cao giọng, ánh mắt cũng lóe lên sắc lạnh, “Ngoài tôi ra, chẳng ai biết là Dược Bất Nhiên làm. Họ không sao ngờ được một thằng nhóc cả ngày cười hì hì lại có thể bày ra cái bẫy độc địa làm vậy. Ngay cả tôi cũng chỉ đoán được dựa trên những dấu vết nho nhỏ từ hành vi thường ngày của nó. Để đạt được mục đích, Dược Bất Nhiên có thể hành động kín kẽ đến nhường ấy, đồng thời nó cũng giấu kỹ ý nghĩ thật sự của mình, chẳng để một ai thấy được.”

Tôi hít vào một hơi.

Dược Bất Thị nói tiếp, “Người khác thì ngoài mềm trong cứng, còn thằng em tôi lại ngoài cứng trong mềm, giữa còn phủ một màn sương. Chẳng ai nhìn thấu được nó rốt cuộc đang nghĩ gì. Cậu có hiểu ý tôi không? Nếu đối đầu với nó thì đừng ôm bất cứ ảo tưởng hay tâm lý cầu may nào hết, cũng đừng hòng suy đoán tâm tư nó. Xét trên một góc độ nào đó, nó còn khó đối phó hơn cả Lão Triều Phụng đấy.”

Dứt lời anh ta lại quay ra nhìn cửa sổ, bỏ lại tôi, giờ đã không sao ngủ nổi nữa.

Tới Yên Đài, chúng tôi không chút chần chừ, đi thẳng đến bảo tàng Thương nghiệp Phúc Kiến.

Bảo tàng Thương nghiệp Phúc Kiến ở Yên Đài nằm trong một ngôi nhà cổ khá đặc biệt, ấy là miếu Thiên hậu Mân Nam. Mái hiết sơn hai lớp, rường cột chạm trổ, phía trên lợp ngói lưu ly xanh biếc, vô cùng tinh xảo, đậm sắc thái Mân Nam. Năm xưa để cầu bình an khi đi biển, thương nhân trong đoàn thuyền buôn Phúc Kiến đã cho xây một loạt miếu thờ thần biển suốt dọc tuyến đường. Giờ người ta lại trưng dụng một trong những nơi đó làm bảo tàng nên mới gọi là bảo tàng Thương nghiệp Phúc Kiến.

Những bức điêu khắc đá tinh xảo trước cửa miếu và đại điện là một điểm đặc sắc ở đây. Đọc bảng chú thích thì năm xưa tất cả gạch đá ở đây đều được chuyển từ Tuyền Châu tới, quanh rường cột, đòn dông, mái hai lớp có đến gần trăm bức phù điêu đủ màu, cái nào cũng có điển cố. Tiếc rằng chúng tôi chẳng có bụng dạ nào thưởng thức, mua vội hai vé vào cửa rồi hối hả bước vào.

Trước tiên phải nhìn tận mắt, xác định xem có đúng chiếc chóe cần tìm không đã, rồi nghĩ cách sau.

Bảo tàng không rộng, khách tham quan thưa thớt, chẳng ai để tâm chăm chút bảng tên hiện vật. Giờ mọi người chỉ háo hức với buôn bán kinh doanh, bảo tàng lớn ở các nơi còn vắng, huống hồ bảo tàng nhỏ thế này.

Chúng tôi dạo một vòng, thấy bên trong trưng bày khá nhiều hiện vật, nổi bật nhất là quả cân sắt nạm đồng khắc chiếu thời Tần, chắc là hiện vật chủ chốt của bảo tàng. Đồ gốm sứ khá ít, nhưng cũng có tầm mười mấy món, chủ yếu là đồ nhà Thanh, ví như chén vàng hai quai men pháp lang thời Càn Long, cốc sứ thanh hoa vẽ bát tiên v.v..., chưa kể bình mai hoa văn dây cuốn của trấn Cảnh Đức thời Minh, bát men thiên thanh lòng loang tía lò Quân thời Nguyên, có cả mấy món từ lò Kiến Dương, lò Việt thời Tống.

Chỉ không thấy chóe thanh hoa vẽ tích cổ thời Vạn Lịch.

Chuyện này thật lạ. Rõ ràng Yên Yên đã nhờ bạn ở Yên Đài tới kiểm tra, xác định có thật kia mà. Sao chúng tôi vừa đến nó đã biến mất?

Hay là Lão Triều Phụng lại nẫng tay trên rồi? Tôi và Dược Bất Thị nhìn nhau, đều không giấu nổi lo âu. Lần này tới Yên Đài, ngoài Yên Yên chỉ có hai chúng tôi biết với nhau, lý ra không thể để lọt tin tức. Nhưng nếu đối thủ là Lão Triều Phụng thì cũng khó mà nói chắc.

Chúng tôi vội tìm người hướng dẫn hỏi han, nhưng đó chỉ là một cô gái trẻ, ngoài bài thuyết minh học thuộc ra thì chẳng biết gì hết. Cô bị chúng tôi hỏi đến vã cả mồ hôi, đành nói để đi xin ý kiến cấp trên. Ngờ đâu cấp trên đã đi công tác, chẳng biết bao giờ về.

Lúc này một người trung niên đeo kính đi đến, thái độ nhã nhặn, hỏi chúng tôi có việc gì. Anh ta là đàn ông Sơn Đông điển hình, khuôn mặt đen nhẻm, da nứt nẻ nhăn nheo, thoạt trông đã biết suốt ngày dang nắng. Chỉ có đôi mắt tròn ngời sáng, toát lên vẻ nho nhã.

Anh ta tự giới thiệu mình tên Lương Ký, trùng tên với một viên tướng chuyên quyền độc đoán dưới thời Hán, là chuyên gia của bảo tàng Thương nghiệp Phúc Kiến, tôi trò chuyện với anh ta mấy câu, Lương Ký đã sáng mắt lên, xoa tay mừng rỡ nói, “Các vị là dân trong nghề đây mà.”

Người Sơn Đông có tiếng nhiệt tình, hễ hợp chuyện là rôm rả như quen thân từ lâu. Qua cuộc nói chuyện, tôi được biết Lương Ký phụ trách công tác khảo cổ điền dã, có điều gần đây kinh phí của bảo tàng eo hẹp nên hoạt động khảo cổ bên ngoài phải tạm dừng. Anh ta chẳng còn việc gì làm nên chạy đến bảo tàng. Vừa rồi trông thấy chúng tôi gặng hỏi hướng dẫn viên, biết chúng tôi không phải khách tham quan cưỡi ngựa xem hoa thông thường, anh ta mới đi đến chào hỏi.

“Giờ chẳng còn mấy người muốn đến đây nữa, người am hiểu lại càng ít ỏi. Ngay các thành viên nhóm khảo cổ dưới trướng tôi cũng đã bỏ đi gần nửa, không giữ nổi.” Lương Ký cảm khái lau mắt kính rồi lại vồn vã, “Các anh tới tham quan thì hay quá rồi! Bảo tàng này tuy nhỏ nhưng cũng có vài món khá lắm.”

Tay chuyên gia khảo cổ này có lẽ lâu lắm mới gặp được hai tri âm cùng sở thích nên hết sức nhiệt tình. Tôi tán gẫu mấy câu rồi thừa dịp hỏi, “Nghe nói ở đây có chóe sứ thanh hoa vẽ tích Uất Trì Cung xông pha cứu chúa thời Vạn Lịch, sao bọn tôi không thấy nhỉ?”

“Ồ, các anh biết cả cái chóe ấy kia à?” Lương Ký càng thêm mừng rỡ, giơ tay chỉ xung quanh, “Các anh cũng thấy đấy, ngôi miếu này khá nhỏ, không bày được nhiều hiện vật nên chúng tôi phải trưng bày luân phiên, định kỳ thay đổi. Những thứ không trưng bày đều được niêm phong cất vào kho. Tôi biết cái chóe anh nói rồi, hôm qua vừa mới cất đi đấy.”

“Bọn tôi vào kho xem được không?” Tôi ướm hỏi.

Lương Ký gãi đầu vẻ khó xử, nói bảo tàng có quy định, hiện vật đã nhập kho không được lấy ra ngoài. Nghe giọng anh ta chẳng mấy quả quyết, tồi bèn nài nỉ, “Chúng tôi là người nơi khác, không thể ở đây chờ đến lúc thay đổi hiện vật trưng bày lần nữa được, anh xem có linh động được không?”

Lương Ký bối rối ra mặt, “Chỗ chúng tôi còn nhiều hiện vật thú vị lắm mà, tôi sẽ làm hướng dẫn viên miễn phí cho hai anh, đâu nhất thiết phải xem cái chóe ấy?” Tôi ra sức nì nèo nhưng Lương Ký rất có nguyên tắc, nói sao cũng không chịu nhân nhượng làm trái quy định.

Tôi lấy lùi làm tiến, bèn vờ bỏ đi. Lương Ký vội níu lại nói, “Hay là thế này đi, đến chiều tôi có thể thay đổi một số hiện vật trước thời hạn, lấy chiếc chóe trong kho ra trưng bày cho các anh xem.”

Phương án chiết trung này tuy không đúng ý chúng tôi, nhưng cũng miễn cưỡng chấp nhận được. Chúng tôi bèn tìm chỗ ăn trưa, đợi tới chiều quay lại. Lương Ký đã đợi sẵn trước cửa, nhiệt tình trỏ chiếc chóe cho chúng tôi, khoe đã bày sẵn rồi.

Nhìn theo tay anh ta chỉ, chúng tôi thấy chiếc chóe “Uất Trì Cung xông pha cứu chúa” đang nằm im lìm trong tủ kính trưng bày. Thoạt trông tôi đã nhận ra ngay là đồ thật, cùng một lò nung ra với bốn món kia, bất luận màu sắc, chất men, đường rạn đều giống y đúc.

“Đẹp quá...” Tôi tấm tắc.

Dù nhìn từ góc độ không gợn chút tư tâm thì, bản thân chiếc chóe này đã là một tác phẩm nghệ thuật tinh xảo hiếm có. Khí chất khoan thai nhẹ nhàng cùng màu men cô ban tuyệt đẹp đều khiến người ta mê mẩn tâm thần.

Lương Ký cũng chống gối, vươn người về phía trước, đăm đăm nhìn nó như âu yếm ngắm con ruột, vẻ say mê, “Bảo tàng này cũng có mấy món gốm sứ đẹp, nhưng tôi thích nhất chiếc này, có ngắm nửa ngày cũng chưa thỏa.”

Tôi tì trán vào tủ kính, cố tiếp cận nó gần nhất có thể. Được ngắm chiếc chóe dễ dàng thế này, khiến tôi cứ có cảm giác không thực. Ba chiếc chóe kia, chúng tôi đều phải đổ mồ hôi sôi nước mắt mới chạm tới được bí mật bên trong, giờ chiếc thứ tư lại xuất hiện trước mặt không tốn mấy công, làm tôi không quen.

Thực ra giới cổ vật này là vậy, “giữa đám tìm người trăm ngàn độ, bỗng quay đầu lại, người ngay trước mắt, dưới lửa tàn đứng đó”39. Có lúc sự việc vốn không phức tạp đến thế, mà đơn giản hơn tưởng tượng nhiều.

Tôi căng mắt quan sát, cố tìm túi men trên chóe. Tiếc rằng vẫn cách quá xa, lại thêm tủ kính lau không sạch lắm nên không trông rõ. Phải cầm nó lên xem, lần tay trên những chỗ lồi lõm mói xách định được vị trí chính xác. Tôi áp tay lên tủ kính, bí mật kia giờ đã gần trong gang tấc, thực muốn đập vỡ kính mà ôm chặt nó vào lòng.

Có nó, tôi sẽ có bốn mốc định vị, chiếm ưu thế hơn Lão Triều Phụng.

“Các anh tìm đâu được chiếc chóe này vậy?” Tôi hỏi dò.

Lương Ký giải thích, “À, không phải đào được đâu, nó được thu mua từ người dân năm 1958 lúc mới thành lập bảo tàng đấy, tiếc rằng tài liệu về người hiến tặng thất lạc từ lâu rồi. Vật thế này nhà bình thường sao dùng nổi, tôi ngờ là nhà giàu có chạy nạn từ miền Bắc đem xuống.”

Sau năm Dân Quốc thứ hai mươi, bộ chóe thất tán mỗi nơi một chiếc. Bốn chiếc kia lần lượt rơi vào tay nhà họ Dược, Trịnh, Liễu và Âu Dương, chiếc thứ năm này lưu lạc đến Sơn Đông cũng chẳng có gì lạ.

Tôi nhìn chằm chằm tủ kính thật lâu, mắt trông chiếc chóe thanh hoa, trong khi đầu óc tính toán thật nhanh.

Đàm phán với viện bảo tàng khác hẳn với đám con buôn cổ vật. Lái buôn cổ vật đặt nặng lợi ích, chỉ cần giá cả hợp lý thì chuyện gì cũng dễ nói. Nhưng bảo tàng lại là đơn vị sự nghiệp, có quy chế quy trình riêng, nặng về học thuật, cũng nặng cả quan liêu. Không làm theo quy trình thì rất khó xong việc.

Tôi và Dược Bất Thị đi quá vội, chỉ đem theo thư giới thiệu của Cố Cung do ông Hoàng Khắc Vũ kiếm cho. Nhưng thư giới thiệu chỉ đơn thuần là giới thiệu, không có hiệu lực quản lý, chúng tôi phải tự nghĩ cách “mượn” chóe.

Lương Ký nào biết được bụng dạ tôi, còn vui vẻ giảng giải đủ thứ. Tôi hỏi anh ta chiếc chóe này đã bao giờ được cho các bảo tàng khác mượn trưng bày chưa, anh ta quả quyết phủ định, “Sao có chuyện ấy được, tuy nó không phải hiện vật chủ chốt của bảo tàng, nhưng cũng rất có giá trị thẩm mỹ và khảo cổ, đời nào bảo tàng đem cho mượn? Lúc kê danh sách văn vật nộp lên, chúng tôi còn không dám viết cụ thể, sợ người ta mượn rồi không trả.”

Thảo nào danh mục Yên Yên tra chỉ viết chung chung, ra là vì lẽ này. Tôi thầm nhủ thế này thì khó rồi, người ta quý hóa cái chóe như thế, chẳng phải càng khó lấy đi ư?

Lúc này Dược Bất Thị thình lình đi đến, gạt tôi ra rồi ngang nhiên hỏi, “Cái này có mua được không?” Lương Ký biến sắc. Tôi vội gạt đi, “Anh nói gì thế? Đây là văn vật nhà nước, không cho phép mua bán đâu, phạm pháp đấy.”

Dược Bất Thị bình thản đáp, “Tôi hỏi thử thôi mà.”

Lương Ký như bị sỉ nhục, sầm mặt đẩy chúng tôi ra ngoài, “Tôi cứ tưởng các người là dân trong nghề, hóa ra là đám con buôn! Cút, cút ngay ra ngoài cho tôi!” Tôi định phân bua thêm vài câu, nhưng Lương Ký chẳng buồn nghe. Anh ta cao to lực lưỡng, muốn lùa chúng tôi ra thực dễ như trở bàn tay. Thế là chúng tôi bị đuổi thẳng cổ khỏi bảo tàng.

Tôi đứng giữa đường lầu bầu trách Dược Bất Thị quá đường đột. Đã biết Lương Ký là kẻ say mê văn vật, sao lại hỏi một câu như thế để chọc giận anh ta? Khó khăn lắm mới gây dựng được thiện cảm, vậy mà nháy mắt đã tan tành. Dược Bất Thị cãi, “Anh ta chỉ là chuyên gia nghiên cứu, còn chưa phải phó giám đốc bảo tàng, làm gì có quyền quyết định.”

“Thế thì anh nói chuyện đó với anh ta làm gì?”

“Tôi đâu có nói với anh ta.” Dược Bất Thị giơ tay trỏ. Tôi ngoái lại nhìn, thấy một người béo lùn từ bảo tàng đi ra, đưa mắt ra hiệu cho chúng tôi rồi ngoắc tay ý bảo “đi theo tôi”. Chúng tôi theo ông ta tới một góc vắng vẻ. Ông ta đưa cho tôi một tấm danh thiếp, tôi cầm xem, ra là giám đốc bảo tàng.

“Vừa rồi tôi tình cờ nghe được hai vị trao đổi với anh Lương Ký. Anh Ký cực giỏi chuyên môn, nhưng không thạo đối ngoại, thái độ làm việc có phần cứng nhắc, tôi thay mặt anh ấy xin lỗi hai anh.” Giám đốc bảo tàng cười nói.

Tôi và Dược Bất Thị lặng thinh, biết nhất định ông ta còn nói tiếp. Quả nhiên ông ta hỏi, “Vừa rồi anh đây hỏi... có mua được không ư?”

Dược Bất Thị gật đầu.

“Bảo tàng chúng tôi là đơn vị sự nghiệp công lập, không phải cái chợ, tuyệt đối không cho phép hành vi mua bán văn vật.” Giám đốc bảo tàng nghiêm trang khẳng định, sau đó nói thêm, “Dĩ nhiên chúng tôi hoan nghênh toàn xã hội giám sát, tuyển lựa nghiêm ngặt các hiện vật trưng bày, chỉ giữ lấy những món tinh túy, tối ưu hóa phẩm chất.”

Nghe câu này, chúng tôi hiểu ra ngay. Bảo tàng không thể mua đi bán lại, nhưng không phải không thể xử lý hàng giả. Có giám đốc bảo tàng đứng giữa dàn xếp, tìm một chuyên gia đưa ra báo cáo giám định, nói rằng mấy hiện vật này là giả, yêu cầu loại bỏ thì có thể âm thầm tuồn cho đám buôn cổ vật, tiền thu được lại không phải ghi vào sổ sách của bảo tàng. Dù cơ quan chủ quản cấp cao hơn phát hiện ra cũng chỉ cần chống chế một câu “có tranh cãi trong việc giám định” là xong, khỏi sợ truy cứu trách nhiệm, ai chẳng có lúc giám định lầm?

Trước khi lên đường, tôi đã tới hỏi han Thẩm Vân Sâm, bà ta rất có óc kinh doanh, nắm rõ mấy mánh lới này. Các bảo tàng nhỏ ở địa phương thường túng thiếu, buộc phải tự tìm đường sống. Buôn bán hiện vật trong bảo tàng đã trở thành con đường duy nhất để kiếm tiền. Giám đốc bảo tàng đích thân thông đồng với con buôn cổ vật cũng chẳng phải chuyện hiếm.

Nhìn tay giám đốc khấp khởi ra mặt, tôi không khỏi bùi ngùi. Tôi biết chỉ cần Dược Bất Thị ra giá, chẳng cần phải quá cao, ông ta sẽ lập tức dàn xếp, gán cho chóe “Uất Trì Cung xông pha cứu chúa” là đồ giả rồi giao cho chúng tôi. Để lấy được một món đồ thật, trước hết lại phải bảo nó là đồ giả, nghe sao mà chua chát.

Dược Bất Thị đang định lên tiếng thì tôi giật tay áo anh ta, nghiêm nghị nói, “Không được đâu.” Dược Bất Thị ngẩn người, không hiểu sao tôi lại ngăn cản. Tôi bèn cướp lời nói với giám đốc bảo tàng, “Ông nói phải, bảo tàng không thể cho phép mua bán văn vật, nó nên ở lại đây thì hơn.”

Giám đốc bảo tàng không ngờ tôi lại nói vậy, còn tưởng tôi có thâm ý gì. Tôi quả quyết lặp lại lần nữa, ông ta cau có nhìn tôi# từ đầu xuống chân như nhìn đồ thần kinh rồi sầm mặt bỏ đi. Dù sao ông ta cũng chẳng lo chúng tôi tố giác, bởi những lời ông ta vừa nói hết sức kín kẽ, không bới móc được gì. Có viết lại cũng vẫn rành rành giọng điệu chính thống.

Giám đốc bảo tàng đi rồi, Dược Bất Thị mới sa sầm mặt nhìn sang tôi, “Cậu giải thích đi chứ.” Tôi thở hắt ra, “Tôi chẳng nói rồi đấy thôi, thó văn vật từ bảo tàng là phạm pháp.”

Dược Bất Thị cáu kỉnh, “Ấy là chúng ta mua phế phẩm từ bảo tàng, dù vỡ lở cũng là do chuyên gia giám định và giám đốc bảo tàng sơ sẩy không làm tròn chức trách, chẳng liên quan gì tới chúng ta cả.” Tôi trả lời, “Về pháp lý có lẽ sẽ thoái thác được, nhưng về lương tâm thì đừng hòng biện hộ. Nếu làm vậy, chúng ta có khác gì Lão Triều Phụng đâu? Chúng ta lấy tư cách gì mà chống lại lão nữa?”

Không phải tự nhiên tôi thành nhà đạo đức, đây chỉ là lòng kiên định của tôi, cũng là của người nhà họ Hứa. Tôi tin rằng nếu ông hay bố tôi ở đây, cũng sẽ không dùng thủ đoạn này để lấy chiếc chóe. Con người ta làm việc phải thuận theo tấm lòng mình, bằng không những việc mình làm còn ý nghĩa gì nữa?

“Nếu không lấy được mốc định vị trong chóe, cậu càng không có cơ hội chống lại lão ta.” Dược Bất Thị nhắc nhở.

“Chuyện mốc định vị tôi sẽ nghĩ cách khác, nhưng tuyệt đối không thể lấy từ tay giám đốc bảo tàng được.”

“Đúng là đồ ngu ngốc hành sự cảm tính.”

Dược Bất Thị mắng thẳng mặt tôi, nhưng thôi không khuyên nhủ. Nhìn ánh mắt tôi, anh ta đủ biết tôi hết sức nghiêm túc với chuyện này, nghiêm túc đến mức dù là anh ta cũng không dám tính tới chuyện bắt tay với giám đốc bảo tàng nữa. Tôi nhìn anh ta vẻ cảnh cáo, “Anh đừng hòng qua mặt tôi lén lút giao dịch, làm thành chuyện đã rồi đấy.”

Dược Bất Thị cười nhạt, quay ngoắt đi. Hợp tác lâu nay, tôi cũng có thể đoán được đại khái suy nghĩ của anh ta.

Việc hôm nay đến đây là hết. Hai chúng tôi về khách sạn, bàn bạc xem bước tiếp theo nên làm gì. Tôi nghĩ rằng nên mời Hoàng Khắc Vũ ra mặt, yêu cầu Cố Cung hoặc bảo tàng Lịch sử Trung Quốc, bảo tàng Cách mạng Trung Quốc ra một công hàm chính thức, yêu cầu mượn tạm chiếc chóe kia về Bắc Kinh. Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa rất quan tâm tới tuyệt kỹ của bác Doãn, vời vài chuyên gia cùng nghiên cứu, lại huy động khoa học kỹ thuật hiện đại, có lẽ sẽ bóc tách được mốc định vị trong túi men mà không làm hỏng chóe, vậy là vẹn cả đôi đàng.

Kế hoạch này có quá nhiều nhân tố chưa chắc chắn, nhưng trước mắt cũng chẳng có cách nào khá hơn. Dược Bất Thị vẫn đang giận nên không bình luận gì, mặc cho tôi xử lý.

Tôi còn đang nghĩ cách lựa lời đề nghị với ông Vũ, chợt nghe tiếng đập cửa rầm rầm. Vừa mở cửa, Lương Ký đã xộc vào, tóm cổ áo tôi quát lớn, “Sao chúng mày dám làm thế?”

Hai chân xém nữa bị nhấc lên khỏi mặt đất, tôi ngơ ngác hỏi có chuyện gì. Lương Ký gầm lên, “Bọn con buôn chúng mày đến đây chôm chỉa, còn hỏi tao chuyện gì nữa à?”

Dược Bất Thị đi đến, bảo anh ta buông tay, “Chúng tôi chỉ thuận miệng hỏi một câu, sao lại thành chôm chỉa rồi? Anh phải chịu trách nhiệm trước pháp luật về lời nói của mình đấy biết không, đừng tưởng muốn nói gì thì nói.” Lương Ký dúi tôi xuống đất, hùng hổ hỏi, “Ra khỏi bảo tàng chúng mày không gặp giám đốc chỗ bọn tao chắc?”

“Có gặp rồi.”

“Lão bảo chúng mày là hoan nghênh toàn xã hội giám sát, tuyển lựa nghiêm ngặt các hiện vật trưng bày chứ gì?”

“Đúng vậy.”

“Thế mà còn dám cãi là không chôm chỉa!” Lương Ký nổi trận lôi đình, “Thằng già chỉ có mỗi một bài ấy mà đã lén lút tuồn bán bao nhiêu hiện vật rồi!”

Dược Bất Thị lạnh lùng đáp, “Vốn dĩ bọn tôi cũng định mua đấy, tiếc rằng anh chàng này muốn làm thánh nhân, khăng khăng không chịu, nên chúng tôi đành tiu nghỉu quay về.”

“Dối trá! Hôm nay lão ta lại ký quyết định dọn kho, rõ ràng là sắp tuồn đồ ra bán, chẳng phải cho bọn mày à!”

Tôi và Dược Bất Thị nhìn nhau, lòng đầy nghi hoặc, vội gặng hỏi Lương Ký đầu đuôi sự việc. Thấy chúng tôi không có vẻ gì gian dối, Lương Ký cũng dần bình tĩnh lại. Anh ta lùi lại mấy bước, ngồi xuống ghế, bắt đầu kể.

Từ lâu Lương Ký đã phát hiện giám đốc bảo tàng lén lút tuồn bán hiện vật ra ngoài, thoạt đầu chỉ là vài món đồ nhỏ, về sau đến cả những món lớn cũng dám bán. Mánh lới hệt như tôi đoán, trước là ký quyết định dọn kho, sau đó quy cho những thứ đó là đồ giả hoặc bị hư hại, xin loại ra. Lương Ký xót xa vô hạn, nhưng không làm gì được. Giám đốc bảo tàng bán được hàng rồi, lại đem tiền ấy ra phát lương cho nhân viên. Người trong bảo tàng được lợi nên đều ngấm ngầm hoặc công khai phối hợp, Lương Ký có bất mãn cũng đành bó tay.

“Vừa nãy trước lúc tan làm, tôi kiểm kê lại các hiện vật, thấy giám đốc bảo thủ kho làm quyết định dọn kho, biết ngay lại có món nào đó sắp gặp họa. Nghĩ lại thì hôm nay chỉ có các anh tới hỏi chiếc chóe thanh hoa vẽ tích cổ thời Vạn Lịch nọ, nên tôi mới tới tìm các anh tính sổ. Các anh không định mua thật chứ?”

“Làm thế là phạm pháp, tôi không dây đâu.” Tôi giải thích rồi nhìn sang Dược Bất Thị. Dược Bất Thị phản ứng rất nhanh, “Xem ra có kẻ khác tìm tới hỏi mua rồi.”

“Lão Triều Phụng ư?” Tôi thực không nghĩ ra còn kẻ nào khác tranh mua nữa.

Ánh mắt Dược Bất Thị sáng lên, “Chắc không phải chúng ta bị rò rỉ thông tin đâu, mà là có kẻ bám đuôi theo đến đây, nên câu kết với giám đốc bảo tàng chậm hơn chúng ta.” Tôi nghe ra ẩn ý của anh ta. Vốn dĩ chúng tôi có ưu thế thời gian, vậy mà vì tôi khăng khăng không chịu phạm tội, bỏ lỡ thời cơ, để kẻ đến sau hưởng lọi. Đám người Lão Triều Phụng vốn không phải chịu ràng buộc đạo đức, dễ dàng mua chuộc được giám đốc bảo tàng.

Hai chúng tôi đang nói thì nghe cửa phòng đập rầm một tiếng, ngẩng lên mới thấy Lương Ký đã bỏ đi mất.

Tôi vốn định nhờ anh ta hợp tác với chúng tôi. Không ngờ anh ta vừa phát hiện chúng tôi không liên quan đã quay lưng bỏ đi luôn, đúng là nóng nảy. Tôi ló đầu nhìn ra, thấy anh ta đã đi mất dạng, có muốn gọi với theo cũng chẳng được.

Sáng sớm hôm sau, chúng tôi đến bảo tàng từ sớm, ngồi ngoài đợi mở cửa. Nhưng đến giờ mở cửa mà cổng bảo tàng vẫn đóng im ỉm, chỉ nghe bên trong có tiếng quát tháo, dường như xảy ra chuyện gì đó. Mãi tới khi cảnh sát hối hả kéo đến, cửa ngách bên phía quầy vé mới mở ra để họ vào.

Chúng tôi cũng định chen vào theo nhưng nhân viên soát vé khăng khăng không chịu. Tôi phải giơ thư giới thiệu của Cố Cung ra, nghiêm mặt nói chúng tôi từ Bắc Kinh đến đây. Cô nhóc soát vé nào biết thư giới thiệu này chẳng có hiệu lực gì hết, vừa nghe nói đến Cố Cung Bắc Kinh, lại thấy đóng dấu đỏ thì ngỡ là người có vai vế lớn lắm, nào dám ngăn cản nữa.

Chúng tôi lần theo tiếng ầm ĩ băng qua cửa miếu, đi đến trước chính điện. Lúc này đã có hơn mười người xúm xít ở đó, nhìn cách ăn mặc thì đều là nhân viên bảo tàng, giám đốc dẫn đầu, vẻ mặt cau có.

Trước cửa chính điện, Lương Ký đang giơ cao chóe “Uất Trì Cung xông pha cứu chúa”, trông như bá vương nâng đỉnh, chân giẫm trên thềm đá bạch ngọc, cặp mắt đỏ ngầu nhìn xuống bên dưới. Giám đốc nhớn nhác hô lên, “Anh Ký mau xuống đây đi, đừng làm bậy!”

Thấy Lương Ký giơ chiếc chóe lên, đám người bên dưới sợ chết khiếp. Anh ta hét lớn, “Các người cũng thấy rồi đấy! Đây là hàng thật, thật một trăm phần trăm! Không có tì vết! Không phải phế phẩm!” Giám đốc xoa dịu, “Có ai bảo không phải hàng thật đâu, anh mau xuống đi, xuống đi mà!” Lương Ký quát lên, “Nếu là hàng thật, sao ông lại định tuồn ra ngoài bán?”

Giám đốc giật thót mình, tuy việc này không ai trong bảo tàng không biết, nhưng nói bô bô ra lại là chuyện khác. Ông ta giận quá phì cười, “Anh điên rồi à! Nói lung tung cái gì đấy?” Song Lương Ký không chịu thôi, bắt đầu hệt kê ra từng món giám đốc chôm chỉa, không thiếu thứ gì.

Trông tình cảnh này, chúng tôi cũng lờ mờ đoán được đầu đuôi câu chuyện. Giám đốc sáng sớm đến lấy đồ, không ngờ Lương Ký nhanh chân đến trước, xông vào sảnh triển lãm, tóm lấy chiếc chóe, làm ầm ĩ lên toan phá đám ông ta. Tay đội trưởng đội khảo cổ này hẳn đã nín nhịn đến cực hạn, lần này mới thừa cơ xả ra một thể.

Chỉ lạ là sao anh ta phản ứng dữ dội thế nhỉ. Thái độ của Lương Ký đầy tuyệt vọng, có vẻ bị sốc nặng. Tuy anh ta nóng nảy, nhưng hôm qua còn chưa đến nỗi nào, sao giờ đã thành ra thế này?

Hai cảnh sát đưa mắt nhìn nhau, lẳng lặng vòng ra hai cánh, định dùng vũ lực đánh gọng kìm. Lương Ký đang mải cự cãi với giám đốc, không hề hay biết. Giám đốc vẫn tiếp tục làm công tác tư tưởng, mềm mỏng thuyết phục, song Lương Ký không chịu, nằng nặc đòi ông ta làm giấy cam kết không tuồn bất cứ hiện vật nào bán ra ngoài nữa. Giám đốc nài nỉ, “Anh bỏ cái chóe xuống đi đã, rồi từ từ nói chuyện.” Lương Ký cương quyết đáp, “Ông cứ làm giấy đi đã rồi tôi bỏ.” Đôi bên rơi vào thế giằng co.

Nhìn Lương Ký quát thét đến rát cổ trước chính điện, tôi chợt chạnh lòng đồng cảm với anh ta. Anh ta toàn tâm toàn ý với công việc ở đội khảo cổ điền dã và viện bảo tàng, song lại bó tay trước thực trạng, không sao đạt được chí hướng. Trước hành vi phạm pháp của lãnh đạo và thái độ thờ ơ của đồng nghiệp, anh ta vô cùng phẫn nộ, nhưng không có năng lực, cũng chẳng có đồng minh, đành dùng cách cực đoan này để thể hiện sự bất mãn. Một con người nhỏ bé đấu tranh với hiện thực, bi tráng mà tuyệt vọng làm sao.

Dù chuyện này được giải quyết thế nào, e rằng anh ta cũng sẽ mất việc.

Chúng tôi không làm gì được, chỉ biết đứng từ xa quan sát. Hai cảnh sát cũng đã vào vị trí thuận lợi nhất, trong lúc giám đốc tiếp tục lải nhải đánh lạc hướng Lương Ký. Lương Ký đang kích động cực độ, hoàn toàn không nhận ra cảnh sát đã áp sát, chỉ tập trung đôi co với giám đốc.

Nói thì lâu mà xảy ra thì chóng, hai viên cảnh sát nhất loạt từ hai cánh nhào tới, người ôm chân kẻ kẹp ngực, xô Lương Ký ngã xuống đất. Lương Ký không kịp đề phòng, tuột tay đánh rơi chiếc chóe. Giám đốc hoảng hốt giơ tay ra đỡ, nhưng đã muộn, chóe quý trượt qua tay ông ta, xoảng một tiếng, rơi xuống thềm đá vỡ nát.

Giám đốc, Lương Ký, hai cảnh sát, các nhân viên bảo tàng cùng hai kẻ ngoài cuộc là tôi và Dược Bất Thị đều sững sờ. Thời gian trong bảo tàng như ngừng lại, tất cả đờ ra tại chỗ.

Báu vật quý giá kia vỡ rồi ư?

Tôi và Dược Bất Thị hối hả chạy lại, chỉ kịp thấy mảnh vỡ vương vãi đầy đất. Lần này không may mắn như “Ba lần ghé lều tranh”, thềm đá chính điện cách mặt đất hơn 3 mét, chóe sứ rơi xuống là vỡ vụn, chẳng còn mảnh nào to cho mà nhặt. Mốc định vị trong đó cũng tiêu tan, dù thần tiên giáng trần cũng chẳng cứu nổi.

Tôi lắc đầu thật lực, ngỡ như mình đang mơ. Chóe “Uất Trì Cung xông pha cứu chúa” nhẹ nhàng xuất hiện trước mặt tôi rồi lại nhẹ nhàng ra đi, như một chiếc bóng tôi chỉ kịp chiêm ngưỡng trong thoáng chốc, rồi... tan biến mất dạng, không thể níu giữ.

Lương Ký đằng xa gào khóc nức nở, ong cả màng nhĩ, giám đốc bảo tàng nổi trận lôi đình chửi bới ầm ĩ, cảnh sát quát tháo, cánh nhân viên bàn tán xôn xao, tạo thành một tràng chú giải cho bi kịch nhỏ vừa xảy ra.

Mọi thứ hệt như một cuốn tiểu thuyết hoang đường. Nếu chúng tôi không nhúng vào, có lẽ chiếc chóe kia vẫn yên lành nằm trong bảo tàng mãi mãi; nếu giám đốc bảo tàng không nôn nóng “làm kinh tế”, Lương Ký cũng sẽ không chọn cách phản kháng kịch liệt như vậy; nếu người của Lão Triều Phụng báo giá chậm một hôm, chưa chừng sự tình còn có cơ xoay chuyển. Sự cố chấp của chúng tôi, cám dỗ của Lão Triều Phụng, lòng tham của lão giám đốc, tinh thần đấu tranh và sự bi tráng của Lương Ký, đủ thứ nhân quả, cuối cùng lại tạo thành kết cục bi thảm cho tất cả các bên.

Tôi đứng chôn chân tại chỗ, chẳng biết làm gì. Dược Bất Thị chợt tóm lấy cánh tay tôi, nói vừa nhác thấy một bóng người lẻn ra khỏi cổng chính. Chắc hẳn là kẻ Lão Triều Phụng phái tới đàm phán với giám đốc bảo tàng, thấy chóe vỡ lập tức lỉnh đi ngay. Tôi vội gạt những suy nghĩ hỗn loạn sang một bên, theo Dược Bất Thị chạy ra cổng. Tiếc rằng cổng chính thông ra phố lớn sầm uất, chúng tôi chạy ra chỉ thấy xe cộ như nước, người qua lại tấp nập, kẻ nọ đã lẩn vào đám đông mất dạng.

Đến nước này có vòng lại gặng hỏi giám đốc bảo tàng cũng vô nghĩa. Chúng tôi đành thất vọng trở về khách sạn, Dược Bất Thị ghé vào quầy lễ tân đặt vé tàu về, còn tôi đi thẳng lên phòng nằm vật xuống giường, suy sụp khôn tả.

Chuyến đi Yên Đài này đúng là thất bại thảm hại. Chúng tôi chỉ còn cách chiếc chóe thứ tư một tầm tay với, vậy mà đành trơ mắt nhìn nó bị hủy. Năm mốc định vị thuyền Fukukou, thế là vĩnh viễn mất một. Mất một mốc định vị có ảnh hưởng gì tới việc tìm kiếm hay không, tôi không rõ lắm, phải hỏi Đới Hải Yến mới biết được. Nhưng cú sốc tâm lý nó gây ra cho tôi thực sự khá lớn.

Chóe sứ thanh hoa này đã vượt qua bao cuộc binh biến thời Minh Thanh, trải qua cả thời Dân Quốc loạn lạc, rồi thì Cách mạng Văn hóa, Phá tứ cựu, ngờ đâu lại bị hủy hoại giữa thời kinh tế thị trường dân giàu nước mạnh, vì một cuộc tranh chấp nhỏ trong bảo tàng địa phương. Sóng to gió lớn đều qua được, vậy mà lại lật thuyền trong mương máng.

Tôi nhớ trong Thiền tông công án có câu chuyện kể rằng, tướng quân nọ rong ruổi sa trường, từng trải trăm trận, tắm máu chém giết, vô số lần đi lướt qua Quỷ môn quan, cuối cùng khải hoàn về triều. Ông ta đang vênh vang về phủ, ngờ đâu nửa đường gặp hai tên du côn ẩu đả, bị một viên gạch bay đến đập trúng thái dương, ngã lăn xuống đất chết. Thiền tông mượn chuyện đó để giảng về kiếp sống vô thường, giờ nghĩ lại mới thấy thực giống số phận chiếc chóe kia.

Cổ vật cũng thế mà giới cổ vật cũng vậy, chẳng phải cũng là một phần thế giới này ư?

Nghĩ theo hướng tích cực thì kẻ được Lão Triều Phụng phái tới cũng phải ra về tay trắng. Đây là việc duy nhất đáng an ủi.

Đang nằm trên giường nghĩ ngại miên man, tôi chợt nghe tiếng điện thoại di động đổ chuông.

Chiếc điện thoại này do ông Dược Lai tặng tôi. Lần trước tới Vệ Huy, Dược Bất Thị yêu cầu tôi cắt đứt mọi liên lạc nên tôi đã bỏ nó ở nhà, sau khi về Bắc Kinh mới lại đem theo người. Đoán là Yên Yên gọi tới hỏi thăm tình hình, tôi vội bắt máy.

Đầu kia vang lên một giọng già nua quen thuộc, khiến tôi như rơi xuống hầm băng.

“Cậu Nguyện dạo này bận quá nhỉ.”

Lão Triều Phụng! Cuối cùng lão cũng không ngồi yên được nữa rồi!

Giọng lão ta vẫn thân thiết thong dong như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Vừa đúng# lúc Dược Bất Thị bước vào, tôi bèn đưa mắt ra hiệu cho anh ta im lặng rồi nhẹ nhàng ấn nút bật loa ngoài. Dược Bất Thị phản ứng rất nhanh, lập tức đứng yên, không gây ra tiếng động gì.

“Là ông à, Lão Triều Phụng.” Tôi cố tình nói ra tên lão. Dược Bất Thị thoạt nghe thấy vậy, ánh mắt lập tức lóe lên sắc lạnh sau cặp kính.

Lão Triều Phụng lên tiếng, “Tôi đánh giá thấp cậu rồi. Cứ ngỡ cậu vẫn là oắt con chưa ráo máu đầu trong vụ Thanh minh thượng hà đồ, không ngờ đã trưởng thành đến mức này rồi. Đám người dưới chỉ sơ sẩy tí ti đã bị cậu lân đằng đầu chọc thủng cả mạng lưới, giờ tôi cũng bị động lắm.”

Nghe kẻ địch nói ra những lời này còn khoan khoái hơn được khen ngợi cả trăm lần, tôi tủm tỉm cười, “Nhờ có ông thường ngày rèn giũa, tôi mới có ngày nay.”

“Thôi không nhắc chuyện cũ nữa. Chúng ta phải hướng tới tương lai chứ đúng không?” Lão Triều Phụng vẫn thản nhiên như không.

Song tôi không trả lời câu hỏi của lão ta, “Đừng vòng vo nữa, ông gọi tới có chuyện gì?”

Lão Triều Phụng cười khà, “Tôi muốn hợp tác với cậu.”

“Thôi đi, chúng ta là kẻ địch, ông không chết thì tôi chết.” Tôi thẳng thừng từ chối.

“Vậy được, để tôi đổi cách nói khác, chúng ta giao dịch được không?”

“Tôi không thích giao dịch với ông.” Tôi một mực cự tuyệt. Dược Bất Thị từng nói, không được lấy những thứ dâng tận cửa. Lão Triều Phụng đòi giao dịch với tôi, nhất định là còn ủ mưu gì đó, không thể để kẻ địch toại nguyện được. Như đã đoán trước thái độ của tôi, lão ta hờ hững nói, “Cậu cứ nghe cho hết đã, bằng không cô Kido không vui đâu.”

“Ông nói gì cơ?” Tôi kinh ngạc, suýt đánh rơi điện thoại.

Trong ống nghe chợt vang lên tiếng nức nở của Kido Kana, cô có vẻ đang rất kinh sợ. Giọng Lão Triều Phụng lại chen vào, “Chúng ta bàn tiếp được chưa?” Tôi giận dữ quát, “Đồ hèn! Ân oán giữa chúng ta, đừng lôi người vô tội vào chứ!”

Lão Triều Phụng không đáp, vẻ như đang thong thả đợi tôi trả lời. Chuyện liên quan đến tính mạng Kido Kana, tôi chẳng còn lựa chọn nào khác, đành nghiến răng đáp, “Được rồi, bàn! Ông nói đi!”

“Vụ giao dịch này liên quan đến bộ chóe thanh hoa vẽ tích cổ.”

Tôi giật mình, “Uất Trì Cung xông pha cứu chúa” vừa rơi vỡ, lão ta đã gọi điện tới, nhất định hai chuyện này có liên quan.

“Thiết nghĩ giờ cậu cũng biết rồi. Năm xưa trên đường về nước, Hứa Tín đã đánh đắm thuyền Fukukou, sau đó giấu mốc định vị khiên tinh vào trong bộ chóe thanh hoa vẽ tích cổ. Nay 'Uất Trì Cung xông pha cứu chúa' đã vỡ, thực là đáng tiếc. Trong tay mỗi người chúng ta đều có vài manh mối, chi bằng trao đổi với nhau có phải hơn không.”

Đề nghị này của lão nghe cũng bùi tai.

Tôi nhẩm tính, trước mắt trong tay tôi có ba mốc định vị của chóe “Đóng quân trại Tế Liễu”, “Quỷ Cốc Tử xuống núi” và “Ba lần ghé lều tranh”. Trong tay Lão Triều Phụng chẳng biết được mấy cái. Nhưng lão đã đề nghị trao đổi, chứng tỏ tôi có ít nhất một mốc định vị mà lão không có.

Có điều tôi không vội lên tiếng, mà đợi lão nói tiếp.

Lão Triều Phụng tiếp tục, “Xưa nay với cậu, tôi vẫn có sao nói vậy. Giờ trong tay tôi ngoài 'Trại Tế Liễu' và 'Quỷ Cốc Tử' ra, còn có 'Tây sương ký' của nhà họ Trịnh, việc này phải cảm ơn giáo sư Trịnh.”

“Giáo sư Trịnh...”

“Chính xác, cậu cũng biết chuyện Dược Lai năm xưa đến Trường Xuân rồi đấy. Thực ra 'Tây sương ký' không mất tích mà được Trịnh An Quốc giấu đi, chỉ mình cha con ông ta biết chỗ. May nhờ giáo sư Trịnh trí nhớ tốt, bấy nhiêu năm nay vẫn không quên, đã dâng nó cho tôi.”

Nghe vậy tôi mới vỡ lẽ. Hóa ra giáo sư Trịnh từ nhỏ đã biết tung tích chóe “Tây sương ký thắp nhang vái trăng” song không hé răng với ai, ngay Dược Lai cũng chẳng biết. Mãi tới khi đầu quân cho Lão Triều Phụng, ông ta mới tiết lộ. Người nhà họ Trịnh rốt cuộc còn điên rồ đến thế nào nữa đây?! Cha ông ta đem đổi cả lương thực cứu mạng lấy một món đồ sứ, ông ta bấy giờ mới mười tuổi, thấy cha mẹ chết ngay bên cạnh, bản thân cũng chỉ còn thoi thóp, vậy mà vẫn giữ kín bí mật. Dù được Dược Lai cứu mạng đưa về Bắc Kinh, ông ta cũng không hé nửa lời suốt mấy chục năm.

Sự điên rồ cố chấp ăn sâu vào máu người nhà họ Trịnh thực khiến người ta kinh hãi.

Nhưng câu chuyện này có một dấu hỏi lớn.

“Không có bác Doãn thi triển Phi Kiều Đăng Tiên, ông làm sao róc chóe ra được?” Tôi hỏi.

Lão Triều Phụng cười khà, “Cái chóe đó trước giờ vẫn chưa được sửa lại.”

“Gì cơ?”

“Bộ năm chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ đã được mở ra vào năm Dân Quốc thứ hai mươi, sau đó mới sửa lại được bốn chiếc. Riêng chiếc 'Tây sương ký' chưa kịp sửa.”

Tôi biết lão không nói dối. Dược Thận Hành đã róc ra được, dĩ nhiên cũng vá lại được. Có điều sửa lại mất rất nhiều thời gian, ông ta mới chỉ kịp sửa bốn chiếc thì mất tích, chuyện này cũng không lạ. Tôi tin chắc Lão Triều Phụng còn biết nhiều về vụ việc ở nhà hàng Khánh Phong hơn mình. Có điều nếu gặng hỏi lúc này, ắt lão sẽ không trả lời. Tôi đành nén tò mò, nghe lão nói tiếp.

“Tóm lại mốc định vị trong chóe 'Tây sương ký' đang nằm trong tay tôi, trên đời chỉ có một.”

Tôi ăn miếng trả miếng, “Mốc định vị trong chóe 'Ba lần ghé lều tranh' đang nằm trong tay tôi, trên đời cũng chỉ có một.” Lão Triều Phụng cả cười, “Thế nên chi bằng chúng ta trao đổi cho nhau đi.”

Rốt cuộc tôi cũng biết lý do lão gọi điện tới. Trong tay mỗi người chúng tôi đều nắm ba mốc định vị, trong đó có một mốc mà người kia không có, tôi thiếu mốc trong “Thắp nhang vái trăng”, lão thiếu mốc trong “Ba lần ghé lều tranh”. Nếu một trong hai bên giành được “Uất Trì Cung xông pha cứu chúa” thì sẽ chiếm thế thượng phong. Tiếc rằng chiếc chóe ấy đã gặp họa, đôi bên đều công cốc. Giờ mốc định vị trong tay hai chúng tôi đều thiếu, nếu không trao đổi với nhau thì đừng hòng tìm được thuyền Fukukou.

Việc đời đâu chỉ vô thường, mà còn hết sức oái oăm!

Thảo nào Lão Triều Phụng tức tốc gọi tới đòi giao dịch với kẻ địch là tôi, bởi lão đâu còn lựa chọn nào khác.

Lão không có, nhưng tôi có.

Tôi cười nhạt, “Tôi chẳng vội tìm mốc định vị, cũng chẳng vội trục vớt thuyền Fukukou làm gì, chỉ cần ngăn ông vớt được là đủ.”

Lão Triều Phụng dường như cũng đã lường trước câu trả lời này, “Ha ha, cậu quá xem thường kỹ thuật thăm dò đáy biển hiện nay rồi đấy. Nói thực với cậu nhé, dựa vào trình độ kỹ thuật của Nhật Bản hiện giờ, chỉ cần xác định được hải phận, chắc chắn sẽ tìm thấy vị trí thuyền đắm, vấn đề là thời gian thôi. Giờ hai chúng ta trao đổi, tôi vừa đỡ mất thời gian, cậu lại có thể tranh thủ bước lên cùng vạch xuất phát với tôi. Mỗi chúng ta nắm bốn mốc định vị, cạnh tranh công bằng, mạnh ai nấy vớt. Còn dùng dằng nữa, sẽ chỉ càng bất lợi cho cậu hơn.”

Tôi lặng thinh. Lão ta đúng là cáo già, câu nào cũng nhắm trúng điểm then chốt, ép tôi theo con đường lão vạch ra.

“Tôi làm sao biết được mốc định vị ông đưa là thật hay giả?” Tôi vặn lại.

“Năm mốc định vị có liên quan chặt chẽ đến nhau. Nếu một trong số đó là giả, nhất định không khớp được với những cái còn lại. Bên cạnh cậu ắt có cao nhân thông hiểu thuật khiên tinh. Lúc trao đổi, cậu nhờ mấy chuyên gia ấy kiểm chứng là được mà.”

Tôi đã gần như bị lão thuyết phục, chợt thấy đối diện có động tĩnh, ngẩng lên thấy Dược Bất Thị đang giơ một tờ giấy trắng viết ngoáy năm chữ “Ba lần ghé lều tranh”, bên cạnh đánh một dấu hỏi to tướng.

Tôi nghĩ ngợi giây lát mới hiểu ý anh ta, bèn hỏi Lão Triều Phụng, “Nếu ông đã cần chóe 'Ba lần ghé lều tranh', sao trước kia ở Hàng Châu lại muốn hủy nó?”

Thực ra tôi cũng ngầm thắc mắc chuyện này. Lão Triều Phụng ra sức thu thập các mốc định vị, với lão chóe sứ thanh hoa nào cũng quan trọng cả. Vậy mà lúc ở Hàng Châu, lão trăm phương nghìn kế, hết sai cậu Tăng âm thầm giở trò khi bày biện lại phái giáo sư Trịnh đi mua chuộc đứa bé con, tưởng như không đập vỡ chóe không ngừng tay.

Lão Triều Phụng cười ha hả, “Tôi hỏi cậu nhé, một chiếc chóe to như thế rơi xuống đất vỡ thành mấy trăm mảnh, riêng phần có túi men lại tách riêng thành một mảnh to mà không vỡ vụn, cậu không thấy quá trùng hợp à?”

Tôi ngây ra.

Đúng thế, chóe sứ rơi vỡ đâu lại có chuyện riêng túi men vỡ thành một mảnh, không thừa không thiếu cơ chứ. Trước kia tôi cứ ngỡ đó chỉ là trùng hợp, không hề để tâm suy nghĩ sâu xa.

“Cậu am hiểu đồ kim thạch, nhưng kiến thức về gốm sứ còn ít lắm.” Lão Triều Phụng nói đầy ẩn ý, “Chắc cậu không để ý tới đường vân rạn trên mấy chóe sứ ấy đâu nhỉ?”

Lão Triều Phụng nói không sai, tôi quả thực chỉ quan tâm tới họa tiết của chúng, chăm chăm tìm kiếm túi men, không hề để ý quan sát lớp men rạn.

Men rạn là vết rạn trên mặt men khi nung gốm sứ, ban đầu là do thiếu sót kỹ thuật, song về sau lại trở thành một nét hấp dẫn riêng của đồ gốm sứ, còn chia ra thành rạn mạng nhện, rạn hoa mai, rạn rắn, rạn chân cua v.v... Người đời sau nung gốm có lúc còn cố tình tạo men rạn. Tôi luôn cho rằng nó chỉ có giá trị giám định và thẩm mỹ nên không chú ý nhiều, cũng chưa bao giờ nghiên cứu kỹ.

Nghe Lão Triều Phụng nhắc nhở, tôi vội lôi bức ảnh cũ của Kido Kana ra săm soi. Chóe “Ba lần ghé lều tranh” thuộc loại men rạn trứng cá, nhưng quanh cánh tay Gia Cát Lượng có một đường rạn rất nhỏ, tạo thành một khoanh quanh tay áo, trùng khớp với hình dạng mảnh vỡ mà Dược Bất Thị nhặt được.

Tôi sực nhớ ra trong Huyền từ thành giám từng nhắc tới hiện tượng này, tiếc rằng tôi chỉ đọc lướt qua. Trong sách viết rằng, vết rạn tự nhiên sẽ nổi lên mặt men, không ăn vào cốt phôi, chỉ thấy lờ mờ. Còn nếu là vết rạn nhân tạo sẽ ăn sâu vào phôi, đường nét rõ ràng.

Khoanh rạn trên chóe “Ba lần ghé lều tranh” trông rất rõ ràng, hẳn là có kẻ cố ý tạo ra.

Cách làm men rạn ăn vào phôi này có thể điều chỉnh hướng rạn và hình dạng vết rạn, bên ngoài còn có thể phủ thêm một lớp keo men. Khi vỡ, đồ gốm sứ sẽ giống như thủy tinh cường lực, vụn rời theo đường rạn, giữ được hình dạng đặc thù của mảnh vỡ. Huyền từ thành giám gọi thủ pháp này là “vân vỡ”, người thợ trình độ cao muốn bảo toàn mảnh sứ nào, có thể dùng phương pháp này khiến mảnh sứ ấy có rơi cũng không vỡ.

Nhớ lại lúc trong nhà thờ Thiệu Hưng, bác Doãn từng quan sát mép mảnh vỡ rồi nhận xét, “Không giống như vỡ mà giống bị người ta cắt ra.” Đáng lẽ tôi đã phải để ý từ lúc ấy!

Lão Triều Phụng tiếc nuối nói, “Vốn dĩ tôi định ngụy tạo thành sự cố bất ngờ, xô đổ nó rồi nhân lúc không ai để ý, nhặt lấy mảnh sứ. Không ngờ mất bao công chuẩn bị, lại thành cốc mò cò xơi, để cậu hưởng lợi.”

“Ý trời thôi mà.” Tôi lạnh lùng đáp.

“Được rồi, sau ba hôm nữa, hẹn gặp cậu tại Bắc Kinh, vẫn địa điểm cũ, mười giờ tối.”

Nói rồi chẳng đợi tôi đồng ý hay từ chối, lão ta đã ngắt máy.

Tôi đặt di động xuống, nhìn sang Dược Bất Thị. Anh ta đã nghe toàn bộ cuộc điện thoại, song không vội phát biểu ý kiến mà chỉ nhịp nhàng gõ ngón tay xuống mặt tủ, như đang ngẫm nghĩ về bước ngoặt đột ngột này.

“Tôi nói trước nhé, bất luận thế nào tôi cũng phải cứu Kido Kana.” Tôi tỏ rõ thái độ. Bằng không với thói máu lạnh của Dược Bất Thị, chưa chừng anh ta sẽ hy sinh cô.

Dược Bất Thị nửa cười nửa không, “Tôi nhớ cậu từng hứa hôn với cô ta đúng không?” Tôi vội phân trần, “Không liên quan tới chuyện này. Kido Kana có ơn với nhà họ Hứa chúng tôi, lần này lại lặn lội tới Trung Quốc báo cho tôi mấy tin tức quan trọng, về tình về lý, tôi không thể khoanh tay ngồi nhìn được.”

Dược Bất Thị không muốn tranh luận về chủ đề này, bèn nói tiếp, “Tôi cảm giác vụ giao dịch này có vẻ công bằng. Mỗi bên nắm được bốn mốc định vị, mạnh ai người nấy trục vớt.”

“Nhưng nếu Lão Triều Phụng nói dối thì sao?” Dược Bất Thị lắc đầu, “Chắc lão ta không nói dối đâu.”

“Làm sao anh biết?”

“Suy đoán theo logic đơn giản thôi. Nếu bài trong tay lão cực đẹp hoặc cực xấu thì đã chẳng đề nghị trao đổi với chúng ta. Nguyên lý của lý thuyết trò chơi40 là khiến mỗi người giành được cân bằng Nash41 trong khi vừa làm suy yếu đối thủ vừa củng cố sức mạnh của mình. Nếu cậu đang có bốn mốc định vị, liệu có thèm trao đổi với người chỉ có ba mốc không?”

Tôi lắc đầu, tất nhiên không rồi, chuyện này chẳng cần nói cũng biết. Đới Hải Yến từng nói, điều kiện tiên quyết để ra biển trục vớt là phải nắm được ít nhất bốn mốc định vị. Nếu tôi đã đạt được điều kiện này thì cần gì phải chìa tay ra giúp kẻ địch nữa?

Dược Bất Thị tiếp bục nói, “Sau khi chóe 'Uất Trì Cung xông pha cứu chúa' bị vỡ, lão ta chủ động gọi điện đề nghị giao dịch, chứng tỏ lão còn áp lực hơn chúng ta. Thử nghĩ mà xem, Trại Tế Liễu và Quỷ Cốc Tử tổn thất nặng nề, cảnh sát lại lần theo chuỗi xích liên tục tấn công, nội bộ Minh Nhãn Mai Hoa cũng bắt đầu thanh lọc chỉnh đốn. Lão cần gấp rút giành được một trận thắng để cứu vãn tổn thất, vực dậy sĩ khí trong tổ chức. Chưa chừng phía Nhật Bản cũng đang gây áp lực với lão, dù sao chi phí cho một đội khảo sát tìm kiếm thuyền đắm cũng rất đắt đỏ, không thể đợi mãi được.”

“Ý anh là nên chấp thuận đề nghị này ư?”

Dược Bất Thị giơ một ngón tay, ánh mắt trầm tĩnh, “Còn nhớ lần đầu gặp mặt tôi nói gì với cậu không? Đừng bao giờ tin vào những manh mối tự dâng đến cửa.”

Tôi lại đến căn nhà cũ bên bờ sông Thông Huệ. Khung cảnh chẳng có gì thay đổi, trước cửa vẫn là hai đôn đá hổ phục, hoa văn hoa cuốn phía trên khung cửa vẫn rõ mồn một. Có điều đã mười giờ tối nên cây hòe chỉ còn nửa gốc trong sân trông rùng rợn# hơn hẳn ban ngày, chẳng khác nào yêu tinh đang nhe nanh múa vuốt.

Tôi một mình bước vào, thấy bên trong đã có người đợi sẵn. Một bóng dáng quen thuộc đứng dưới gốc cây, tóc và lông mày cạo nhẵn thín, nhưng gương mặt trắng bệch ấy muốn nhận lầm cũng khó. Tôi bất giác thở dài, “Giờ mày vẫn dám thò đầu ra à?”

Liễu Thành Thao trừng mắt hằn học nhìn tôi, ánh mắt y sắc lẹm như dao xoáy vào ngực tôi, tựa hồ muốn vằm nát tim gan tôi ra. Y gằn giọng đe dọa, “Tao nhất định sẽ chính tay nung mày thành sứ, tao cam đoan đấy!”

Tên này đã bị tôi làm mất hết mọi thứ, phải cạo sạch cả tóc lẫn lông mày để trốn truy nã. Phong thái tao nhã trước kia giờ mất sạch, ngay cách ăn nói cũng thay đổi hẳn.

E rằng hiện y là kẻ căm hận tôi nhất trên cái đất Trung Quốc này.

Tôi chẳng buồn đấu khẩu với y mà hỏi độp luôn vào đề, “Tao đến như đã hẹn rồi đấy, Lão Triều Phụng đâu?” Liễu Thành Thao rút con dao sáng loáng từ thắt lưng ra, thè lưỡi, “Mình tao đủ xử mày rồi.” Đoạn cười hung tợn bước lại gần tôi.

Đột nhiên một giọng nói già nua từ chái nhà phía sau cất lên, “Thành Thao, đừng làm bậy.”

Liễu Thành Thao dừng lại, khóe miệng giần giật, cố nén cơn giận. Tôi nhìn sang phía đó, từ trong bóng tối, một ông già và một cô gái từ từ đi đến.

Kido Kana kinh hoàng ra mặt, đầu tóc rũ rượi, hai tay bị trói giật cánh khuỷu ra sau. Đứng phía sau cô, không ngờ lại là giáo sư Trịnh.

Tôi hơi hụt hẫng, nhưng cũng không quá thất vọng. Lúc này mong Lão Triều Phụng chường mặt ra thực quá viển vông. Thấy lão cử Liễu Thành Thao và giáo sư Trịnh thay mặt mình tới, tôi thở phào nhẹ nhõm. May mà không phải Dược Bất Nhiên, bằng không tôi thực chẳng biết nên làm sao.

Giáo sư Trịnh chăm chú nhìn tôi, “Chào cậu Nguyện, lúc ở Yên Đài tôi có thấy cậu, nhưng không kịp chào hỏi.”

Tôi sực vỡ lẽ. Hóa ra người Lão Triều Phụng phái tới Yên Đài là giáo sư Trịnh! Chẳng trách lão giám đốc bảo tàng mau mắn đồng ý giao dịch, thảo nào Lương Ký lại tuyệt vọng phản kháng như vậy. Giáo sư Trịnh cũng coi như có tăm tiếng trong giới khảo cổ, ông ta ra mặt, hiển nhiên hiệu quả hơn hẳn người khác. Lương Ký chưa chừng còn là học trò của ông ta, thấy ông thầy đáng kính ngấm ngầm làm mấy trò nhơ bẩn như vậy, bảo sao chẳng suy sụp tinh thần.

Thấy tôi cười nhạt, giáo sư Trịnh không khỏi hổ thẹn. Ông ta né tránh ánh mắt tôi, lầm bầm phân bua gì mà bảo tàng kia quản lý chẳng ra sao, đồ tốt bày ở đó phí cả đi. Từ lúc ở miếu Đường vương, tôi đã được chứng kiến tài kiếm cớ bao biện cho mình của ông ta rồi.

“Giáo sư Trịnh, Lão Triều Phụng là bố ông đấy à, mà ông dâng chóe 'Tây sương ký' cho lão ta?” Tôi châm chọc.

Ngờ đâu giáo sư Trịnh chẳng chút xấu hổ, ưỡn ngực đáp, “Nếu cha tôi còn sống, ông ấy cũng sẽ làm vậy thôi. Hy sinh một chiếc chóe thanh hoa men cô ban thời Vạn Lịch, đổi được tận mười món sứ Sài! Sứ Sài cơ đấy! Sứ Sài mà bao người chơi gốm ngày đêm mơ tưởng! Bảo tôi đổi cả mạng, tôi cũng chẳng tiếc.”

Liễu Thành Thao bực dọc ngắt lời, “Được rồi được rồi, bài học về gốm sứ đến đây là hết. Mau trao đổi đi.”

Tôi phẩy tay, “Giờ tôi đến rồi đây, các người giữ cô ấy làm con tin cũng vô nghĩa. Thả cô ấy ra trước, giao dịch mới bắt đầu được.”

Giáo sư Trịnh chẳng buồn dài dòng, cởi trói ngay cho Kido Kana. Người cô đổ nhào về phía trước, loạng choạng suýt ngã. Thấy vậy tôi nhanh nhẹn bước tới đỡ lấy cô. Ngẩng lên trông thấy tôi, cô gục đầu vào ngực tôi khóc òa. Từ nhỏ cô sống trong nhung lụa, đã bao giờ nếm mùi khổ sở thế này đâu. Tôi áy náy vỗ về, “Xin lỗi Kido, làm liên lụy đến em rồi, không sao, không sao nữa đâu...” Kido Kana khóc nức nở hồi lâu mới nín.

“Chúng có ngược đãi em không? Em bị thương ở đâu không?” Tôi lo lắng hỏi. Kido Kana lắc đầu, ý bảo không sao hết. Tôi hạ giọng, “Em mau rời khỏi đây đi, bên ngoài sẽ có người đón.” Cô biết giờ không phải lúc trò chuyện, chỉ lo âu nhìn tôi, tôi bèn tỏ vẻ không vấn đề gì.

Bấy giờ Kido Kana mới rảo bước rời đi thật nhanh, biến mất trong màn đêm.

Xác định cô đã thoát hiểm, tôi lên tiếng hỏi, “Các người muốn giao dịch thế nào?”

Đôi bên chẳng ai tin ai, ắt phải giao dịch theo cách nào đó mà cả hai bên đều yên tâm mới được. Liễu Thành Thao nhìn tôi vẻ thâm độc, nếu không có giáo sư Trịnh chủ trì, có lẽ y đã giết phăng tôi soát người rồi.

Giáo sư Trịnh đáp, “Trương Tùng dâng tranh.”

Trương Tùng dâng tranh là một phương thức giao dịch cổ vật từ xa xưa, thường dùng để trao đổi tin tức trong trường hợp thực lực đôi bên chênh lệch. Không như cổ vật hay tiền bạc, giá trị gắn liền với bản thân vật phẩm, giá trị của tin tức chỉ cần để kẻ khác nhìn qua là mất ngay. Ví như tôi có một bản đồ kho báu, anh đem trăm lạng bạc tới mua, nếu tôi đưa bản đồ cho anh trước, anh xem qua là nhớ ngay rồi sẽ lật lọng không trao đổi nữa. Anh có ưu thế hơn tôi, tôi muốn đòi lại tiền cũng không được, coi như lỗ vốn.

Phương thức Trương Tùng dâng tranh được đặt ra để giải quyết tình huống này, để kẻ kém ưu thế hơn chọn trước cho an tâm. Người chiếm ưu thế hơn cũng chẳng thiệt, bởi đã sẵn ưu thế, không sợ bị lật lọng. Nói trắng ra đây là cách trao đổi ưu tiên bên yếu thế, để đôi bên đều thiệt hại như nhau nếu lật kèo.

Cụ thể trong lần giao dịch này, chúng sẽ cho tôi mốc định vị trong “Thắp nhang vái trăng” trước, sau khi tôi kiểm tra thấy không có sai sót, sẽ cho chúng mốc định vị trong “Ba lần ghé lều tranh”. Theo quy trình này, dù chúng có cho tôi mốc định vị giả, tôi cũng không sợ, bởi vẫn chưa cho chúng mốc định vị mình có. Chúng cũng chẳng lo tôi đưa ra mốc định vị giả, bởi đây là địa bàn của chúng, phát hiện tôi đưa cái giả thì chỉ cần bắt ép tôi giao cái thật ra là xong.

Tôi hài lòng gật đầu, giáo sư Trịnh sắp xếp thế này, xem như cũng có thành ý. Cách giao dịch này thoạt nhìn đơn giản, nhưng để nghĩ được cũng mất công ra phết.

Giáo sư Trịnh lấy trong túi áo ra mảnh giấy đưa cho tôi. Tôi mở xem, thấy bên trên viết một câu: “Phía Tây xem sao Sư Tử một lóng rưỡi.” Tuy không hiểu gì, nhưng lối viết này giống hệt ba mốc định vị mà tôi có.

Tôi đưa mắt nhìn ông ta rồi lùi lại mấy bước, cầm điện thoại di động lên bấm số. Liễu Thành Thao lẳng lặng bước tới đứng sau lưng tôi, chỉ cần tôi dợm chân bỏ chạy, y sẽ ra tay lập tức.

Đới Hải Yến ở đầu kia đã đợi sẵn bên máy tính ngành hàng hải của đại học Phục Đán, để kiểm tra tính chuẩn xác thật nhanh. Nghe tôi đọc xong, cô bắt đầu gõ phím lách cách. Cả quá trình tính toán chưa đầy năm phút, chẳng bao lâu sau cô đã báo với tôi, mốc định vị này hơn 80% là thật.

Tôi cứ ngỡ cô chỉ nói phải hay không, chẳng ngờ còn tính ra được cả tỷ lệ phần trăm.

Đới Hải Yến nói, “Tôi chỉ xác định được mốc định vị này không mâu thuẫn với ba mốc định vị đã biết thôi, còn rốt cuộc có phải thật hay không thì chịu.”

“Vậy cô tra thử xem vị trí ấy có nằm gần tuyến đường biển giữa hai nước Trung Nhật thời Minh không?”

Đường biển giữa hai nước Trung Nhật dưới thời Minh kéo dài từ Nagasaki tới Macao và Phúc Kiến, Đới Hải Yến đầu kia loay hoay một hồi rồi đáp không sai, đúng là nằm trên tuyến đường này. Tôi bèn nói được rồi, thế là đủ. Đoạn gật đầu với giáo sư Trịnh, tỏ ý công nhận.

“Giờ tới lượt cậu đấy.”

Tôi rút sổ và bút ra, xé một trang, thoăn thoắt viết. Giáo sư Trịnh nhận lấy rồi cũng cầm điện thoại di động, vừa hạ giọng nói chuyện vừa đi đến góc khác. Liễu Thành Thao nhìn chòng chọc vào tôi như hổ rình mồi, không ngừng liếm môi, trông giống một con chó ngao Tây Tạng mắt xanh lè, bất cứ lúc nào cũng có thể giật đứt dây xồ tới.

“Sao mày lại đi theo Lão Triều Phụng?” Tôi chợt hỏi. Liễu Thành Thao sững ra, không ngờ tôi còn dám bắt chuyện với mình. Tôi cười, “Đằng nào giáo sư Trịnh cũng phải kiểm chứng mất một lúc nữa, mày lại không thể ra tay với tao, tội gì không nói chuyện phiếm cho đỡ buồn?”

Liễu Thành Thao cười nhạt, quay đầu đi. Tôi liền chủ động đi đến, cười khì, “Sau khi Mô Vấn Trai vào công tư hợp doanh, cả nhà mày xuống miền Nam, không dính líu tới giới cổ vật nữa. Đời cha chú mày đã cắt đứt với giới này, sao mày lại dính vào?”

“Liên quan đếch gì đến mày?!” Y siết chặt chuôi dao.

“Hỏi chơi thôi mà. Tao nghe nói hồi nhỏ mày không thích ra ngoài chơi, chỉ ru rú trong nhà, nhờ thế mà rèn được ngón nghề giám định cổ vật hả? Chậc, điều kiện của mày tốt như thế, sao không chọn việc đàng hoàng mà làm?”

Liễu Thành Thao điên tiết, cầm dao đâm tới, “Mày có bị bạch tạng đâu, làm sao hiểu được nỗi khổ của tao hả?” Y đang cáu giận nên đâm không chuẩn, tôi nhẹ nhàng lách mình tránh được, lại nói tiếp, “Đừng đổ lỗi cho hoàn cảnh, tự mày chọn đấy chứ, có ai ép mày đâu.”

“Tao làm gì được lựa chọn!” Liễu Thành Thao lại hung hăng đâm tới lần nữa. Tôi biết mình đã chọc trúng chỗ yếu của y. Có thể tưởng tượng, một tên nhóc bị bạch tạng phải gánh chịu bao nhiêu áp lực nặng nề từ gia đình, nhà trường đến xã hội. Y trở nên tàn nhẫn, cực đoan như hiện giờ, hẳn nguyên nhân cũng từ đó mà ra. Liễu Thành Thao một lòng trung thành với Lão Triều Phụng, có lẽ là bởi Lão Triều Phụng đã cho y thứ mà xã hội bình thường không thể cho được!

“Mày cảm thấy chỉ ở trong hàng ngũ của Lão Triều Phụng, mới tìm được giá trị bản thân chứ gì? Nung người thành sứ mày mới thấy thỏa mãn hả?” Tôi vẫn thao thao nói. Liễu Thành Thao càng nghe càng giận, con dao trong tay cũng càng lúc càng đâm ra nhanh. May mà y đang giận đến run rẩy cả tay chân, nên tôi cứ lùi dần lùi dần, cũng tạm tránh được lưỡi dao. Có điều khoảnh sân này rất nhỏ, hai chúng tôi đành đuổi nhau quanh gốc hòe.

“Mày biết không? Cây hòe này bị sét đánh trúng, dễ thu hút oán khí lắm. Những người bị mày giết giờ đều đang vắt vẻo trên cây nhìn xuống mày đấy.” Tôi la lên.

Liễu Thành Thao vốn không tin, nhưng vẫn ngẩng lên nhìn theo phản xạ. Kẻ có tật thường giật mình vô cớ. Tôi thừa cơ chạy tuốt ra xa, miệng oang oang đếm, “Mày nhìn kìa, đây là bạn gái mày, kia là trợ lý của mày, người beo béo treo lủng lẳng đầu cành kia là đồng bọn từng hợp tác với mày à? Có thấy mắt đảo không hả? Họ đều muốn kéo mày vào lò nung với họ đấy...”

Chẳng biết là do không hề tin hay muốn át đi nỗi sợ trong lòng, Liễu Thành Thao gầm lên, ném dao vào tôi. Tôi nghiêng đầu, lưỡi dao cắm phập vào thân hòe.

“Thành Thao, dừng lại!”

Giáo sư Trịnh đã trở lại, thấy Liễu Thành Thao đang vung dao đâm tới, vội quát y dừng tay. Song Liễu Thành Thao bỏ ngoài tai, vẫn lao vào tôi. Giáo sư Trịnh phải giữ chặt tay y mới ngăn được tên biến thái sắp phát điên ấy lại. Tôi dựa vào gốc hòe thở hồng hộc, nếu giáo sư Trịnh quay lại chậm chút nữa, chưa chừng tôi sẽ bị treo lên cây thật.

Liễu Thành Thao cố tình quay lưng lại phía cây hòe, khom lưng xuống, hình như đang run rẩy. Giáo sư Trịnh nhíu mày, không biết tôi đã làm gì y. Song ông ta cũng chẳng gặng hỏi, mà nói ngay vào việc chính, “Kiểm tra rồi, mốc định vị cậu giao không vấn đề gì.”

“Tốt lắm, vậy là chúng ta cùng một xuất phát điểm rồi.” Tôi thản nhiên đáp, “Chúc hai người ngủ ngon nhé, ít lâu nữa chúng ta lại gặp nhau thôi.” Dứt lời tôi hơi khom người rồi đi thẳng.

Giáo sư Trịnh không cản tôi, cuộc trao đổi đã xong, giờ dẫu chúng lật kèo giết chết tôi, cũng chẳng ý nghĩa gì nữa.

Liễu Thành Thao thở hổn hển, căm uất nhìn tôi, nhưng không lao tới nữa.

CHƯƠNG 11

TRANH ĐẤU GIỮA BIỂN

Thời tiết đang đẹp, bầu trời gần như không một gợn mây. Ánh nắng chói chang chảy tràn trên mặt biển. Cả vùng biển mênh mông xanh biếc lăn tăn gợn sóng, tưởng như dưới đáy biển ẩn giấu vô số châu báu, tha hồ cho con người nhặt nhạnh. Hiềm nỗi nhìn về phía nào cũng là một quang cảnh ấy. Thoạt nhìn còn thích thú hào hứng, nhưng nhìn mãi cũng mỏi mắt, tựa hồ thế giới này sẽ mãi mãi như vậy, không bao giờ thay đổi.

Dược Bất Thị mặt tái mét vịn vào lan can bên mạn tàu, thân hình hơi lắc lư theo nhịp sóng tròng trành. Tôi từ phía sau đi đến, vỗ nhẹ vào vai anh ta, chìa ra chai nước và viên thuốc chống say tàu xe. Dược Bất Thị chẳng nói nửa lời nhận lấy viên thuốc, chiêu nước nuốt xuống. Tối qua tàu tròng trành dữ dội, anh ta cũng nôn mửa dữ nhất.

“Không chịu được thì vào khoang đi, nằm xuống dễ chịu hơn đấy.” Tôi khuyên. Dược Bất Thị hậm hực nhìn tôi, “Sao cậu không bị say? Trước kia cậu đi biển rồi à?”

Tôi cười hì hì vỗ đầu đáp, năng khiếu bẩm sinh của tôi đấy. Nói không phải khoe, từ nhỏ tôi đã không sợ rung lắc hay xoay tròn, quay hai ba mươi vòng tại chỗ xong vẫn có thể đi trên một đường thẳng. Nếu không phải gia đình gặp biến cố, với thể chất ấy, tôi thừa sức đi làm phi công ấy chứ.

Nghe câu này, Dược Bất Thị “hừm” một tiếng, cố mím môi, hẳn là dạ dày lại nhộn nhạo.

“Trước kia anh đã bao giờ ra biển chưa?” Tôi hỏi.

“Chưa từng. Tôi xưa nay vẫn luôn tránh đi tàu thuyền, nhất là tàu biển. Cứ có cảm giác hễ ra biển là tôi không kiểm soát được mọi việc xung quanh nữa, hay dở phó mặc cho ông trời. Tôi không thích cảm giác ấy.” Dược Bất Thị cố giải thích cho tình trạng yếu ớt của mình.

Suy cho cùng cũng là bởi anh ta quá gia trưởng, thảo nào Cao Hưng không chịu nổi. Tôi hỏi vặn, “Thế sao lần này anh còn đi làm gì? Chẳng phải tự chuốc khổ vào thân à?”

“Tôi có cảm giác thuyền Fukukou không chỉ liên quan tới nhà họ Hứa các cậu, mà còn cả nhà họ Dược chúng tôi nữa. Bên trong con thuyền đắm ấy không chỉ ẩn giấu lịch sử thôi đâu, tôi nhất định phải có mặt khi trục vớt.”

“Đúng thế, giờ thế lực Lão Triều Phụng bấp bênh, e rằng thuyền Fukukou là cái phao cứu sinh duy nhất của lão. Lấy được mười món sứ Sài, lão mới còn cơ hội nắm quyền chỉ huy, nhược bằng thất bại lần nữa, lão đừng hòng ngóc đầu dậy nổi. Vớt được thuyền Fukukou, trở về ta có thể bắt giữ luôn Lão Triều Phụng!”

Tôi nói đầy tự tin. Vừa dứt lời đã thấy gió biển tanh tanh mằn mặn thổi tới, làm mặt biển gợn lên từng đợt sóng lăn tăn trắng xóa, như lớp lớp bờm ngựa tung bay khi bầy ngựa hoang rầm rập phi qua đồng hoang. Chỉ những lúc này, biển xanh mới trở nên sống động. Tôi tì tay lên lan can, nhìn ra đường chân trời đằng xa, nơi bầu trời xanh ngắt và mặt biển xanh biếc giao nhau, có lẽ đích đến của chúng tôi cũng là một điểm trên đó.

Hai hôm trước, tàu chúng tôi ra khơi. Đây là một con tàu cũ đã hai mươi lăm tuổi, thuộc về Sở Trục vớt Cứu hộ Thượng Hải, Bộ Giao thông Vận tải. Vốn dĩ cục trưởng Lưu và ông Hoàng Khắc Vũ định điều một tàu kéo năm nghìn tấn tới, nhưng ban ngành liên quan cho rằng hiện giờ đang thiếu nguồn lực, điều kiện thủy văn khu vực này lại chưa rõ, điều tàu lớn đi thì lãng phí, nên cuối cùng chỉ phê duyệt cho con tàu vừa cũ vừa nhỏ này.

Con tàu này mang số hiệu Trục Vớt 08, trọng tải chỉ một nghìn tấn, tốc độ hai mươi hải lý một giờ, cao nhất là hai mươi lăm hải lý một giờ. Nó được xếp vào dạng thuyền trục vớt trên biển, nhưng không có chức năng trục vớt, vì không được trang bị hệ thống cần cẩu cỡ lớn, chỉ có một cái càng gắp lắp ở đuôi tàu. Trên tàu có vài bộ đồ lặn, nhưng không thể thực hiện các thao tác hàn hay cắt dưới nước. Thiết bị đáng giá nhất là một chiếc máy sonar42 thăm dò đáy biển do Thụy Điển sản xuất, dùng để dò tìm xác tàu thuyền đắm.

Nói cách khác, lần này ra biển, chúng tôi chỉ có thể định vị thuyền đắm rồi lặn xuống vớt đồ lên, chứ không cách nào trục vớt được cả con thuyền. Tôi hết sức bất lực, nhưng đây đã là những trang thiết bị tốt nhất huy động được trong khoảng thời gian ngắn rồi. Tàu khảo sát của người Nhật cũng đã xuất phát gần như cùng lúc với chúng tôi, còn lừng chừng nữa sẽ bị họ nẫng# tay trên mất.

Tàu Trục Vớt 08 xuất phát từ Thượng Hải, ngoài các thủy thủ còn có tôi, Dược Bất Thị, Phương Chấn, Thẩm Vân Sâm và Đới Hải Yến, còn lại là một giáo sư chuyên ngành khảo cổ dưới nước tên Lâm Xuyên và một thợ lặn chuyên nghiệp.

Có Phương Chấn đi cùng, tôi yên tâm hẳn. Chẳng rõ chức vụ cụ thể của y là gì, nhưng y luôn vào vai điều phối viên, dưới thì với Sở Công an Thiệu Hưng, trên thì với Bộ Giao thông Vận tải và Hải quân, chẳng ban ngành nào y không phối hợp được cả. Lần này ra biển có y đi cùng, đại diện cho ý chí của ban ngành hữu quan, còn là ban ngành hữu quan nào và ý chí ra sao thì tôi không rõ.

Đới Hải Yến giao hẹn trước với tôi đã đành, ngay Thẩm Vân Sâm không ngờ cũng đi theo. Trên biển thiếu thốn kham khổ, tôi vốn không đồng ý để bà cụ thân chinh ra trận, song bà chỉ tủm tỉm cười mở va ly màu gỗ trắc, lấy ra một chồng những mảnh gỗ. Những mảnh gỗ này đều làm bằng gỗ lim, một bộ mười hai mảnh.

Tôi còn chưa kịp nói gì, Đới Hải Yến bên cạnh đã ồ lên kinh ngạc, “Bảng khiên tinh kìa!” Bấy giờ tôi mới biết đây là bảng khiên tinh được người xưa dùng định vị đo đạc góc sao.

Bộ bảng khiên tinh bà Sâm lấy ra được giữ gìn hoàn hảo, điểm ngắm, vạch chia, chữ khắc bên trên vẫn rõ mồn một, trên dưới bảng đều có dấu hằn do căng dây lúc đo đạc. Mặt lưng viết “Chế tác thời Ung Chính Đại Thanh” và “Tuyền Châu”, thoạt trông đã biết là dụng cụ của đoàn buôn Phúc Kiến vào những năm Ung Chính.

Thời Thanh cấm biển nghiêm ngặt, hai triều Thuận Trị và Khang Hy đều thi hành lệnh cấm biển Nam Dương, tàu bè thảy không được dong buồm ra khơi. Tới thời Ung Chính mới xóa bỏ lệnh cấm, mở bốn bến cảng giao thương, ngành mậu dịch viễn dương vừa chớm khởi sắc thì Càn Long lên ngôi lại đóng cửa hoàn toàn, cho đến tận chiến tranh Nha phiến. Những bảng khiên tinh này có lẽ được giới thương nghiệp Phúc Kiến chế tác để đi biển sau khi Ung Chính xóa bỏ lệnh cấm biển Nam Dương, hết sức ý nghĩa, tượng trưng cho lần cuối ôm lấy bể khơi của Trung Quốc cổ đại.

Giá trị những tấm bảng này thực không nhỏ. Tất cả đều làm từ gỗ mun, được bào nhẵn bóng, bên ngoài nâu vàng, cầm tay thấy nặng trịch. Gỗ mun còn gọi là gỗ đen, thực chất là gỗ bị than hóa cứng như đá trong hoàn cảnh đặc biệt nào đó. Chất gỗ mun vừa bền vừa cứng, không sợ gió biển ăn mòn, là nguyên liệu tốt nhất để làm dụng cụ đo đạc khi đi biển. Giới cổ vật có câu rằng: “Nhà có nửa súc gỗ mun, còn hơn cả rương châu báu”, đủ thấy giá trị nhường nào. Bộ bảng khiên tinh bằng gỗ mun này có tổng cộng mười hai tấm từ nhỏ tới lớn, là cả một gia tài. Có điều nói đi cũng phải nói lại, biển khơi trùng trùng nguy hiểm, chẳng ai lại tiếc tiền không đầu tư thiết bị định vị cả.

Kỹ thuật đi biển thời Thanh sa sút nặng nề, tới thời cận đại, các thiết bị phương Tây ồ ạt tràn vào Trung Quốc. Thuật khiên tinh dần thất truyền, bảng khiên tinh cũng chẳng còn mấy bộ, rất hiếm gặp trên thị trường cổ vật. Chỉ có bậc lão làng Thanh môn như Thẩm Vân Sâm, am hiểu đồ gỗ mới có cửa tìm ra một bộ thế này thôi.

Trục Vớt 08 có thiết bị định vị hiện đại, tính chính xác cao hơn hẳn bảng khiên tinh. Có điều dù sao mốc định vị cũng được viết bằng ngôn ngữ cổ, nếu có thể dùng bảng khiên tinh cổ để kiểm tra lại thì càng chuẩn xác hơn. Đây đúng là một món quà quý.

Nghe tôi cảm ơn, Thẩm Vân Sâm chỉ cười, “Trong vụ đầu Phật và Thanh minh thượng hà đồ, tôi chẳng giúp gì được cậu, nếu lần này cũng khoanh tay ngồi nhìn, về sau còn mặt mũi nào gặp ông Minh nữa?” Nói tới đó bà đảo mắt, càng thêm cao hứng, “Huống hồ kho báu dưới thuyền đắm là một chủ đề tuyệt hay. Sau khi Nhiếp Vệ Bình thắng liền bảy ván trong giải cờ vây Trung - Nhật, toàn dân mới bắt đầu học chơi cờ. Nếu lần này chúng ta thắng lợi trở về, chưa chừng cả nước lại quay ra chơi đồ cổ cũng nên. Tới lúc đó chúng ta cũng quay một bộ phim phiêu lưu mạo hiểm theo kiểu Thiếu Lâm tự, tuyên truyền cho Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, đây sẽ là bước xúc tiến phát triển cực lớn.”

Tôi gượng cười, nói đi nói lại vẫn quay về chuyện làm ăn buôn bán, thảo nào bà ta cứ khăng khăng đòi theo, té ra dụng ý thực sự là ở đây.

Tôi cầm bộ bảng khiên tinh còn chưa ấm tay đã bị Đới Hải Yến tranh mất, nói rằng chẳng mấy khi có hiện vật, phải tranh thủ nghiên cứu cách dùng mới được. Từ khi lên tàu, cô chẳng trò chuyện với người khác, phần lớn thời gian chỉ ru rú trong phòng, hoặc một mình đứng ở đầu thuyền, giơ cao bảng khiên tinh chẳng hiểu hí hoáy làm gì. Thoạt đầu mọi người còn lấy làm lạ, dần dà cũng quen.

“Nếu tôi là đàn ông thì các vị đã chẳng thấy lạ, đúng không?” Có lần Đới Hải Yến hỏi tôi. Tôi vội chống chế, “Làm gì có chuyện đó?” Đới Hải Yến nhún vai, “Ánh mắt anh bán đứng anh rồi. Cứ như chỉ đàn ông mới được nghiên cứu khoa học không bằng.”

Ý cô nói tới Lâm Xuyên. Giáo sư Lâm Xuyên chuyên nghiên cứu ngành khảo cổ học dưới nước, theo quy định, lần này ra biển khảo sát chỉ ông ta mới đủ tư cách dẫn đoàn. Tuy trên tàu có rất nhiều nhân vật trong Minh Nhãn Mai Hoa, song nói tới khảo cổ dưới nước thì người ta mới là chuyên gia.

Lâm Xuyên rất thân với Hoàng Khắc Vũ, lần này cũng là được ông Vũ nhờ vả, dĩ nhiên bản thân ông ta cũng vô cùng hứng thú. Nên biết rằng trong con thuyền đắm kia là sứ Sài, hơn nữa còn tận mười món! Chỉ riêng hai chữ “sứ Sài” đã đủ khiến bất cứ tay chơi cổ vật nào phát cuồng lên rồi.

Lâm Xuyên là người Tô Châu, nét mặt hơi nữ tính, trông khá hiền hậu, nói năng cũng nhẹ nhàng rủ rỉ, không lại gần thì khó mà nghe rõ. Nhưng bề dày kinh nghiệm của ông ta không phải dạng vừa, từ những năm sáu mươi đã bắt đầu nghiên cứu khảo cổ học dưới nước, là một trong mấy chuyên gia ít ỏi trong nước, tổng cộng đã tìm kiếm trục vớt mười mấy con thuyền cổ, rất dày dạn kinh nghiệm.

“Cậu biết không? Theo thống kê của UNESCO, trên toàn thế giới ít nhất vẫn còn ba triệu tàu thuyền đắm từ thời cổ chưa được phát hiện. Điều này có nghĩa là gì? Nhân loại mới chỉ có năm nghìn năm lịch sử được ghi chép rõ ràng, vậy trung bình mỗi năm phải đắm sáu trăm tàu thuyền, mỗi ngày hai chiếc, như thả sủi cảo ấy. Chỉ riêng vùng ven biển nước ta và khu vực Đông Nam Á, chí ít cũng phải hơn ba nghìn tàu thuyền Trung Quốc bị đắm. Một kho báu dồi dào làm sao. Nếu không trục vớt tử tế, sẽ chỉ báu người nước ngoài trục lợi thôi.”

Vừa gặp mặt, Lâm Xuyên đã kéo tay tôi nói thao thao một tràng toàn số liệu, hết sức nghiêm túc. Khảo cổ học dưới nước ở Trung Quốc lâu nay không được coi trọng, có lẽ ông ta đã bị ghẻ lạnh một thời gian dài, lần này khó khăn lắm mới có người chịu bỏ ngân sách ra biển khảo sát, ông ta mừng là phải. Tôi rất mến ông ta, có cảm giác là học giả đơn thuần, không mưu mô tính toán.

Đi cùng chúng tôi còn một thợ lặn là cộng sự lâu năm của Lâm Xuyên, phụ trách thăm dò thực địa đáy biển. Ông ta tên Chung Sơn, tính kiệm lời, chẳng mấy khi trò chuyện với tôi, nhưng theo lời Lâm Xuyên thì người này kinh nghiệm phong phú, kỹ thuật lặn biển không chê vào đâu được, khảo sát tàu đắm là công việc cực kỳ nguy hiểm, không có ông ta không được.

Đây là toàn bộ các thành viên nòng cốt trong chuyến khảo sát của chúng tôi lần này, nói thực là nhân lực hơi mỏng. Nhưng trong thời gian ngắn, huy động được ngần ấy người và trang thiết bị là giỏi lắm rồi.

Tàu chúng tôi xuất phát từ Thượng Hải, đi thẳng về phía Đông Nam. Mục tiêu của chúng tôi là vùng biển Hoa Đông mênh mông cách đó hơn hai trăm hải lý. Để đề phòng tua bin cũ gặp trục trặc nên tàu đi khá chậm. Thuyền trưởng bảo chúng tôi, để tới được vùng biển dự kiến, phải mất khoảng hai ngày.

Bốn mốc định vị giấu trong bộ chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ thời Vạn Lịch bao gồm: “Cơ long ra biển dùng giáp mão kim sáu canh - Sao Bắc Thần mười một lóng rưỡi mặt nước - Sao Hoa Cái một lóng mặt nước - Phía Tây nhìn sao Sư Tử một lóng rưỡi.” Đới Hải Yến từng giải thích rằng Cơ Long là một thành phố cảng thuộc Đài Loan, giáp mão chỉ phía Đông Bắc, sáu canh là mười hai tiếng. Khi góc tạo thành giữa ba ngôi sao Bắc Thần, Hoa Cái, Sư Tử với mặt biển lần lượt là mười một lóng rưỡi, một lóng và một lóng rưỡi thì vị trí của con tàu chính là nơi thuyền đắm. Việc còn lại là quy đổi sang kinh vĩ độ hiện đại và hàm số lượng giác thôi.

Tuy thiếu một mốc định vị, song Đới Hải Yến vẫn tính ra được phạm vi sơ lược. Vị trí đại khái của thuyền Fukukou nằm ở 25°44' độ vĩ Bắc, 123°28' độ kinh Đông, không cụ thể hơn được nữa. Đới Hải Yến cho tôi biết, có lẽ khu vực đắm thuyền sẽ khá rộng, áng chừng phải 70.000 ki lô mét vuông. Dùng tàu nhỏ này thì đành phải tìm dần từng chút một.

Phiền phức hơn là vùng biển này nằm ngay cạnh khu vực nhạy cảm, vì vậy mới đầu khi phê duyệt, cơ quan chủ quản cũng rất phân vân, hạn chế rất nhiều hành động của chúng tôi. Ví như lần này ra biển, trên danh nghĩa là do Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa chi tiền, thuê tàu trục vớt tiến hành công tác khảo sát, là hoạt động thương mại tư nhân, không phải do nhà nước chủ trương. Hơn nữa còn không cho phép chúng tôi lại gần bất kỳ hòn đảo nào trong hải phận gần đó để khỏi xảy ra xung đột không cần thiết.

Mùa này biển Hoa Đông khá êm ả, dọc đường không có gì nguy hiểm, phải cái nắng quá. Ban ngày phần lớn chúng tôi đều rúc trong khoang, tới khi mặt trời sắp lặn mới chui ra chụp mấy tấm ảnh. Bầu trời sao về đêm tuyệt đẹp, tiếc rằng thuyền trưởng nghiêm cấm đi lại lung tung, con tàu này trọng tải nhỏ, sóng gió hơi to đã tròng trành dữ dội, không cẩn thận lại ngã xuống biển thì toi. Chỉ hạng bạo gan như Đới Hải Yến mới dám lẻn ra ngoài, nói là muốn dùng bảng khiên tinh đo lường thì phải nhằm đêm có sao. Kết quả cô vừa sơ ý đã vấp phải dây thừng, suýt nữa rơi xuống biển, may có Dược Bất Thị đi ngang cứu được.

Bấy giờ Dược Bất Thị vẫn đang say sóng, nằm trong khoang chật chội ngột ngạt không thở nổi nên mói lên boong hít thở. Thấy Đới Hải Yến ngã nhào, anh ta vội giơ tay giữ cô lại, cứu chúng tôi khỏi bi kịch mất một viên đại tướng. Đoạn hai người cầm bảng khiên tinh nghiên cứu đến khuya lắc khuya lơ, tảng sáng mới ai về phòng nấy nghỉ ngơi.

Dược Bất Thị rất tán thưởng Đới Hải Yến, bảo tôi rằng cô biết lý lẽ. Ngầm ám chỉ những kẻ trước đây anh ta gặp đều không biết lý lẽ cả. Nhìn bản mặt nghiêm túc của anh ta, tôi trêu, “Anh thích người ta rồi chứ gì?” Dược Bất Thị trầm ngâm giây lát rồi nghiêng đầu, “Kể ra cũng hợp thật đấy.” Về sau không nói thêm gì nữa.

Tàu Trục Vớt 08 thuận buồm xuôi gió đã đi được một ngày rưỡi, khi sắp đến vùng biển dự kiến, Đới Hải Yến và Lâm Xuyên triệu tập mọi người lại bàn bạc để chốt phương án thăm dò tìm kiếm.

Lâm Xuyên chủ trì cuộc họp, phủ đầu ngay rằng, “Muốn xác định vị trí thuyền đắm hết sức phức tạp. Độ dốc đáy biển, dòng hải lưu, khí hậu, biến động địa chất đều có thể tác động làm xê dịch vị trí con thuyền. Có lúc thuyền còn trôi đi đến mười mấy hải lý ấy chứ. Mốc định vị theo thuật khiên tinh chỉ là vị trí thuyền Fukukou đắm lúc ấy thôi, từ thời Minh đến nay đã mấy trăm năm rồi, giờ con thuyền trôi tới đâu khó mà nói chắc được, khu vực 70.000 ki lô mét vuông mà cô Yến khoanh vùng chỉ là có nhiều khả năng tìm được hơn thôi.”

Nghe ông ta nói vậy, chúng tôi ngơ ngẩn nhìn nhau, bấy giờ mới biết mình đã suy nghĩ quá đơn giản. Tôi cứ ngỡ như trên đất liền, chỉ cần cầm bản đồ kho báu là tìm được. Lâm Xuyên nghiêm trang nói thêm, “Thậm chí các vị còn phải chuẩn bị tâm lý, trong một số tình huống cực đoan, con thuyền không được bảo tồn nguyên vẹn, các linh kiện bằng gỗ bị nước biển ăn mòn, mục nát rồi trôi đi, cuối cùng cả con thuyền rã nát.”

“Vậy ông ước tính chuyến này khả năng thành công là bao nhiêu?” Tôi nêu ra một câu hỏi hơi ngớ ngẩn.

Lâm Xuyên nhìn tôi, “Tư liệu thủy văn đáy biển khu vực này ở Trung Quốc còn thiếu thốn rất nhiều, chỉ biết đây là phần thềm lục địa nối dài, mực nước sâu không quá 100 mét, đáy biển khá bằng phẳng, xác suất tìm được thuyền đắm không thấp. Có điều gần đây là Trũng Okinawa, nếu con thuyền trôi về phía đó, hoặc rơi hẳn xuống đáy rãnh biển thì hết hy vọng.”

Đưa mắt nhìn, thấy chúng tôi có vẻ không hài lòng với câu trả lời nước đôi của mình, Lâm Xuyên thở dài, “Các vị đều là nhân tài của Minh Nhãn Mai Hoa, nhưng đâu có rành về khảo cổ học dưới nước. Tôi từng vớt mười mấy con thuyền, song phần lớn là thuyền đắm dưới lòng sông, bến cảng hoặc vùng nước cạn, thuyền chìm ngoài khơi xa thực sự ít như lông phượng sừng lân. Tôi phải nói rõ, đây là một nghề rất dễ đem đến cảm giác thất bại, tỷ lệ thành công cực thấp, phần lớn thời gian đều trôi qua trong thất vọng và hụt hẫng. Nếu các vị ôm quá nhiều hy vọng, e rằng kết cục sẽ không như ý đâu.”

Thẩm Vân Sâm nhìn mấy người trẻ tuổi chúng tôi rồi hắng giọng, “Ông Xuyên nói phải lắm. Chúng ta cứ cố gắng hết sức, được hay không thì tùy ông trời vậy.” Bà ta suy cho cùng cũng là người sắc bén, chỉ đôi câu đã giải tỏa được bầu không khí nặng nề: “Ông nói xem tiếp theo đây phải làm gì đi.”

Lâm Xuyên nói tiếp, “Tàu này có thiết bị sonar quét sườn, có thể quét được đặc điểm địa hình dưới đáy biển. Chúng ta bắt tay quét từ khu vực cô Yến khoanh vùng trước, chia ra thành các ô, đánh số rồi quét dần từng ô một. Máy sonar quét sườn này có độ phủ rộng 200 mét, nhận biết được thay đổi trong biên độ 1,5 mét, thế nên nếu địa hình cố chỗ gồ hẳn lên, thì rất có thể là xác tàu thuyền. Dĩ nhiên cũng có thể là gò đống hoặc khe rãnh.”

“Nghe có vẻ đơn giản nhỉ.” Tôi nhận xét.

“Về kỹ thuật thì không có gì phức tạp, chỉ nhàm chán lặp đi lặp lại thôi.” Lâm Xuyên nhìn tôi, “Khi quét, tàu phải chạy với tốc độ ba hải lý một giờ, men theo từng ô đã chia. Thiết bị sonar hoạt động năm tiếng lại phải tắt máy sạc pin ba tiếng. Cậu tính thử xem muốn quét hết 70.000 ki lô mét vuông phải mất bao nhiêu thời gian.”

Tôi nhẩm tính, không khỏi thầm chặc lưỡi. Lần này ra biển, dự toán tài trợ của Minh Nhãn Mai Hoa có hạn. Số tiền đầu tư trước mắt chỉ đủ để duy trì trong thời gian quét hết 70.000 ki lô mét vuông đã khoanh vùng mà thôi. Nói cách khác, trong quá trình quét không được xảy ra bất cứ sự cố nào, máy móc không được hỏng hóc, không được gặp gió bão, bởi chỉ cần đình trệ mấy ngày, sẽ không quét được hết toàn bộ vùng biển.

Người Nhật nhiều tiền hơn chúng tôi, có thể duy trì được nhiều ngày hơn. Nghĩ vậy tôi lại lo lo.

Trong lúc quét, sonar sẽ truyền tín hiệu thực tế về bộ thu, cần có người túc trực giám sát. Có điều quá trình này dài đằng đẵng, một người không thể đảm đương nổi nên phải thay phiên nhau. Sau đó Lâm Xuyên sắp xếp chia ca trực trước màn hình máy thu, tất cả mọi người trên tàu trừ thủy thủ đều phải tham gia, xong xuôi ông ta giảng giải một vài nguyên lý khảo sát địa hình đáy biển và kiến thức nhập môn để phân biệt địa hình, cho mở máy thị phạm mấy lần, rồi để chúng tôi thay phiên nhau thao tác.

“Thuyền Fukukou đã chìm dưới biển mấy trăm năm, chẳng biết hình dạng và mức độ phân rã ra sao, có nằm ở nơi địa hình phức tạp hay không, môi trường xung quanh có gây ảnh hưởng nhiều hay không. Dù sonar quét trúng được thì có thể cũng chỉ có vài ba tín hiệu truyền về thôi. Bởi vậy các cô cậu không được chủ quan, chỉ cần lơ đãng một hai giây không chú ý màn hình, rất có thể sẽ bỏ lỡ cơ hội, không cứu vãn lại được nữa đâu.”

Nghe vậy chúng tôi đều không dám lơ là, nghiêm túc học tập hệt như khi giám định cổ vật.

Nói thực, tôi cứ tưởng quá trình trục vớt cũng như trên phim, chỉ cần lấy được bản đồ kho báu là dong tàu ra vớt, đúng là quá chủ quan. Nghe giáo sư Lâm Xuyên giảng giải mới hay quy trình trục vớt tẻ nhạt mà khổ sở nhường nào.

Buổi tập huấn kéo dài cả nửa ngày, ai nấy đều phải ngồi máy thao tác mấy lần. Lâm Xuyên còn cho sonar xuống biển, diễn tập một lần, giảng giải về những tín hiệu thu được, dạy bọn tôi cách phân biệt tín hiệu nào ứng với địa hình gì. Trong bài sát hạch sau đó, người thành thạo nhất là Đới Hải Yến, có lẽ bởi phụ nữ tỉ mỉ hơn chăng. Tôi, Phương Chấn và Thẩm Vân Sâm ở mức trung bình, còn người lẹt đẹt xếp cuối không ngờ lại là Dược Bất Thị. Lâm Xuyên cười nói, “Muốn đọc những tín hiệu này phải tưởng tượng một chút, tình hình dưới biển thiên biến vạn hóa, chỉ trông vào những hình sóng trong sách vở mà so thì không được.”

Tôi liếc sang bên cạnh, hả hê nhìn vẻ mặt tiu nghỉu của con ngoan trò giỏi Dược Bất Thị.

Khi mặt trời chuẩn bị xuống núi, thuyền trưởng gọi điện vào, giáo sư Lâm nghe điện ậm ừ mấy câu rồi nhướng mày, vẻ ngạc nhiên. Ông ta đặt ống nghe xuống, nói với mọi người trong khoang, “Hai mươi phút nữa chúng ta sẽ tiến vào vùng biển tìm kiếm. Có điều radar vừa phát hiện một con tàu khác ở cách đây mấy hải lý.”

Tất cả đều dừng tay, mặt mày căng thẳng. Nơi này cách tuyến đường biển thông thường rất xa, không thể là tàu thuyền tình cờ ngang qua được. Chúng tôi vội túa ra boong tàu, hòng chính mắt nhìn cho rõ.

Lúc này mặt trời đã lặn một nửa, mặt biển đỏ bầm u ám. Chúng tôi chẳng còn bụng dạ nào ngắm cảnh, chỉ đổ dồn mắt nhìn chấm đen xa tít chân trời. Chấm đen càng lúc càng lớn, dần hiện rõ là một con tàu. Các thủy thủ lão luyện bảo chúng tôi, trọng tải tàu kia phải từ một nghìn năm trăm tấn trở lên, nhìn hình dáng thì cũng là tàu trục vớt, boong rộng thênh thang, rất có thể được lắp cả cần trục, xe tời và thiết bị trục vớt cỡ lớn, tóm lại sức chiến đấu mạnh hơn con tàu xập xệ của chúng tôi nhiều.

Con tàu kia cũng chạy thẳng về phía này, tốc độ rất nhanh. Trước khi mặt trời lặn hẳn xuống biển, chúng tôi đã trông rõ con tàu màu trắng sữa dáng khí động cùng lá cờ Nhật Bản tung bay trên tàu.

Đây nhất định là tàu trục vớt của Viện nghiên cứu Đông Bắc Á, họ cùng chung mục đích với chúng tôi, không ngờ còn đến vùng biển này cùng thời điểm. Nhìn con tàu khổng lồ nọ, tôi thầm nghĩ chưa chừng Dược Bất Nhiên và Liễu Thành Thao đều ở trên đó, có khi còn cả Lão Triều Phụng cũng nên. Tất cả đều nhắm đến thuyền Fukukou, chẳng ai chịu buông tay.

Sau khi trời tối hẳn, đèn tín hiệu trên con tàu đối diện chớp nháy mấy cái. Thủy thủ nói nếu gặp nhau trên tuyến đường biển thông thường, hai tàu sẽ chào hỏi đơn giản để tránh sự cố. Nhưng trong hải phận này, làm thế kia có lẽ là muốn gây hấn. Mấy cú nháy đèn ấy ý bảo nơi này gần khu vực kinh tế thuộc về Nhật Bản, yêu cầu chúng tôi nhanh chóng đi khỏi đây.

Nghe vậy, tôi tức điên, vỗ bộp vào lan can, “Họ dựa vào đâu mà đòi chúng ta đi cơ chứ?” Thẩm Vân Sâm khuyên nhủ, “Cậu có tức tối tàu bên kia cũng chẳng thấy đâu. Họ chỉ to mồm thế thôi, chứ làm gì được chúng ta?”

Dược Bất Thị lo lắng hỏi, “Lỡ họ gọi tàu tuần tra của cảnh sát biển Nhật Bản đến thì sao?”

Từ khi lên tàu, Phương Chấn rất ít khi mở miệng, bấy giờ mới lên tiếng, “Yên tâm đi, họ chỉ hư trương thanh thế thôi, không dám gọi tàu tuần tra của Nhật đâu. Nếu xảy ra tranh chấp trong khu vực này, theo quy định tất cả tàu bè có liên quan đều bị buộc phải rời đi. Tôi tin họ không đời nào bê đá đập chân mình như thế.”

“Nhưng có thêm con tàu kia kè kè bên cạnh khó chịu lắm!”

Phương Chấn thản nhiên đáp, “Còn một cách khác. Đến đêm chúng ta chèo xuồng cứu sinh sang, xử lý hết đám người trên tàu kia đi.” Giọng y đầy sát khí. Kẻ luôn thù địch đối đầu với chúng như tôi nghe thế cũng giật mình. Chúng tôi là tàu khảo cổ chứ đâu phải tàu cướp biển, chắc không cần đi đến bước ấy đâu.

Tôi vội xua tay phản đối, chợt nghe mọi người xung quanh cười ồ lên. Bấy giờ tôi mới nhận ra Phương Chấn chỉ đùa. Tay này nói giỡn mà cũng nghiêm trang như thật vậy.

Nhờ câu bông đùa của Phương Chấn, không khí cũng nhẹ nhõm hẳn đi, nhưng tâm trạng mọi người vẫn hết sức nặng nề. Bất luận ra sao, hai con tàu đồng thời xuất hiện ở khu vực này sẽ gây ra cạnh tranh quyết liệt, người Nhật chắc chắn không để chúng tôi dễ dàng tìm được thuyền Fukukou. Tàu của họ bất luận là trọng tải hay trang thiết bị kỹ thuật đều vượt xa chúng tôi.

Trận này thực khó đánh.

Riêng Lâm Xuyên vẫn đứng trên boong, chắp tay sau lưng, nheo mắt nhìn ra xa, thái độ khá bình tĩnh. Tàu Trục Vớt 08 đang nháy đèn trả lời, đại ý rằng đây là khu kinh tế của Trung Quốc, đề nghị đối phương lập tức đi khỏi. Sau khi tàu tôi phát tín hiệu, tàu bên kia im lìm không đáp.

Chẳng ai dọa được ai, tiếp theo phải so tài dưới biển thôi.

Thấy trời đã tối hẳn, Lâm Xuyên gọi chúng tôi quay trở vào khoang động viên, “Phương án tìm kiếm vẫn giữ nguyên, mọi người đừng để bị các yếu tố bên ngoài tác động. Trong lĩnh vực dò tìm thuyền đắm cổ đại này, kỹ thuật và vận may chiếm tỷ lệ 50-50. Kỹ thuật của chúng ta lạc hậu nhưng vận may thì chưa chắc.”

Câu này hoàn toàn chẳng có luận cứ khoa học nào, nhưng mọi người đều cười. Tôi chợt nhớ ra một chuyện, bèn tò mò hỏi, “Trước kia chắc từng có chuyện mấy bên cùng tìm một con thuyền thế này chứ? Thông thường trong trường hợp ấy quyền sở hữu phân định thế nào? Ai trục vớt được thì là của người đó à?”

“Cậu hỏi hay đấy.” Lâm Xuyên giải thích, “Vấn đề quyền sở hữu văn vật dưới thuyền đắm khá là phức tạp. Chủ thuyền, công ty hoặc cá nhân trục vớt, nơi sản xuất ra văn vật, lãnh thổ nơi thuyền đắm, nước sở tại gần đó nhất, đều có quyền sở hữu cả. Có điều theo thông lệ hiện hành thì đúng như cậu Nguyện nói, ai vớt được là của người ấy.”

Đoạn Lâm Xuyên kể ra một ví dụ. Năm 1912, tàu Titanic bị đắm tại hải phận quốc tế trên Đại Tây Dương. Đến năm 1985, một người Mỹ là Robert Ballard sau bao nỗ lực đã phát hiện ra vị trí xác tàu. Bấy giờ dấy lên tranh cãi dữ dội, người Anh cho rằng tàu Titanic thuộc về công ty White Star Line nên xác tàu phải thuộc về Anh; còn phía Mỹ lại khăng khăng rằng người phát hiện ra xác tàu là người Mỹ nên chủ quyền phải thuộc về Mỹ; người Canada cho rằng xác tàu chìm nằm gần khu kinh tế biển của Canada nên họ mới là chủ nhân thực sự. Ngay Pháp và Iceland, những nơi tàu Titanic đi qua trước khi bị đắm cũng có ý kiến. Giữa lúc các bên còn đương tranh cãi ầm ĩ về quyền sở hữu, các công ty trục vớt đã lũ lượt kéo đến toan trục vớt, thậm chí xung đột liên miên, cuối cùng các nước buộc phải ngồi xuống đàm phán...

So với những tranh đoạt quanh tàu Titanic, xung đột nho nhỏ giữa chúng tôi và người Nhật quanh thuyền Fukukou thực chẳng đáng gì. Dược Bất Thị chợt hỏi, “Khi xung đột, các công ty trục vớt kia sẽ giở những thủ đoạn gì?”

Lâm Xuyên đáp, “Tàu trục vớt là phương tiện giao thông phi quân sự, không gây ra xung đột vũ trang được, cùng lắm chỉ có thể làm đối phương nhiễu sóng, lợi dụng dòng hải lưu phá hoại gì đó, nghiêm trọng hơn là húc tàu thôi. Có điều làm vậy là phạm tội hình sự, sẽ phải ra tòa án hàng hải.” Dược Bất Thị gật đầu, như âm thầm suy tính gì đó rồi nói thêm, “Thực ra một năm trước khi phát hiện ra xác tàu Titanic, còn một sự kiện lớn có liên quan mật thiết tới Trung Quốc chúng ta.”

Vào năm 1984, một người Anh tên Michael Hatcher đã bỏ ra ba tháng dò tìm được một xác tàu buôn của công ty Đông An trên hải phận phía Tây Nam Hồng Kông. Con tàu này chìm vào năm 1752, Michael Hatcher tìm thấy ghi chép về nó trong một cuốn nhật ký đi biển cũ rích, nên đã âm thầm tới đó dò tìm. Ông ta không trục vớt toàn bộ con tàu mà lặn xuống nước nhiều lần, vớt lên hơn trăm nghìn món đồ sứ và hơn một trăm nén vàng, về sau những thứ này được đem tới sàn Christie's đấu giá, được hơn hai mươi triệu đô la, tất cả đều vào túi Micheal.

Lâm Xuyên vỗ đùi than thở, “Nếu chúng ta quan tâm sớm hơn thì những kho báu đó đã không bị lọt ra nước ngoài rồi. Nhà nước mới bắt đầu coi trọng ngành khảo cổ học dưới nước và việc trục vớt thôi. Tiếc rằng vẫn còn phải học hỏi rất nhiều, cần tiến từng bước một.”

Nói tới đây, ông ta nhìn lướt qua tất cả chúng tôi: “Các vị là người trong giới cổ vật, có quy củ riêng. Có điều tôi phải nói trước, lần này do tôi chủ trì, là hoạt động khảo cổ chính quy. Những thứ trục vớt được đều phải giao nộp cho nhà nước.”

Tôi gật đầu, mục đích của tôi không phải giữ chúng làm của riêng, cũng chẳng thèm thuồng gì mười món sứ Sài. Suy cho cùng bảo tàng mới là nơi tốt nhất để lưu giữ chúng. Người trên tàu mỗi người có động cơ và lý do riêng, nhưng không ai lăm le phát tài cả.

Tàu Nhật Bản cũng đã đến, chúng tôi phải tranh thủ thời gian. May mà gần đây thời tiết cực đẹp, sonar rà quét lại không cần ánh sáng, nên ngay tối hôm đó chúng tôi đã bắt đầu công cuộc tìm kiếm, thay phiên nhau theo dõi màn hình.

Theo dõi tín hiệu là một việc cực kỳ nhàm chán, trên màn hình chỉ thấy rặt những đốm sáng và đoạn thẳng, lặp đi lặp lại, nhưng người giám sát vẫn phải chăm chú quan sát, không được lơ là. Một tiếng đồng hồ mà dài đằng đẵng như một ngày. Song Lâm Xuyên còn vất vả hơn, chúng tôi đều mới học việc, hễ phát hiện thấy tín hiệu lạ lại ơi ới gọi ông tới xác nhận, sợ bỏ lỡ thời cơ. Thế nên suốt đêm ông gần như không được chợp mắt.

Thoạt đầu tôi còn ôm tâm lý cầu may, không chừng chúng tôi dò một lát đã tìm thấy ngay. Song thực tế chứng minh, tỷ lệ thành công của hành vi “mua xổ số trả nợ” này quá thấp, tôi đành kiên nhẫn tiếp tục quét từng ô.

Tàu khảo sát bên phía Nhật Bản cũng dùng cách tương tự. Hai ngày đầu tiên, đôi bên một quét bên Đông một quét bên Tây, tuy cách nhau không xa nhưng không hề chủ động áp sát, cũng không quấy rầy nhau. Có điều ban ngày thi thoảng nhìn sang lại thấy tàu bên kia sáng lóe lên. Rõ ràng đối phương đang chĩa ống nhòm nhìn sang bên này, chưa bao giờ lơi lỏng giám sát.

Tôi báo với Lâm Xuyên, ông ta chỉ cười khà. Tới ngày thứ ba, tàu Trục Vớt 08 đột ngột thay đổi nhịp điệu chạy và rà quét, thỉnh thoảng lại chạy chậm lại, rồi chạy vòng quanh thành một vòng tròn, thậm chí có khi còn dừng hẳn, hạ càng gắp xuống xúc bùn đất dưới biển lên.

Tôi ngơ ngác không hiểu, rõ ràng đáy biển bên dưới không có gì lạ cả, sao phải xúc bùn lên?

Lâm Xuyên hỏi, “Cậu nói xem nếu là thuyền trưởng tàu tìm kiếm, gặp phải đối thủ cạnh tranh ngay trong vùng biển mình đang rà soát, cậu lo nhất là gì?”

Tôi nghĩ ngợi rồi đáp, “Đối phương tìm được vị trí thuyền đắm trước.”

“Còn gì nữa?”

“Ta tìm được vị trí thuyền đắm nhưng lại bị đối phương phát hiện.” Giờ tôi mới lờ mờ hiểu ra tư duy của Lâm Xuyên. Trên mặt biển mênh mông chẳng có gì che chắn, mà muốn định vị thuyền đắm phải thả neo đỗ lại lúc lâu, động tác rất rõ ràng. Chỉ cần một bên phát hiện được vị trí thuyền đắm, bên kia sẽ biết ngay, hai bên không giấu giếm nhau được gì cả.

“Chuyện này cũng như đánh trận thôi. Ta phải nhìn thấu ý đồ của kẻ địch thật mau, đồng thời giấu kỹ ý đồ của mình. Nếu tìm được vị trí thuyền đắm, cậu sẽ làm gì?” Lâm Xuyên từng bước giảng giải.

“Vờ như chưa phát hiện, ghi lại vị trí, chờ đến tối mới bắt tay tác nghiệp.”

“Nghĩ sâu hơn nữa đi.”

Trong đầu tôi chợt nảy ra một ý, “Thỉnh thoảng tôi sẽ lại dừng thuyền, để đối phương không biết lần nào mới là thật. Giấu lá vào rừng.”

Lâm Xuyên gật đầu cười, “Chính xác, đằng nào cũng không giấu được, thôi thì cho chúng thấy thêm, tăng độ nhiễu.”

Người ta vẫn nói mọi việc trên đời đều có chung nguyên lý. Giới cổ vật cũng có mánh khóe tương tự. Ở vùng Quan Trung có rất nhiều mộ lớn, dăm ba ngày không trộm hết được. Đám trộm mộ sợ có kẻ cùng nghề nhòm ngó, thường đào một lúc ba bốn miệng hầm, trong đó chỉ có một lối thông thẳng vào địa cung. Đây gọi là “thỏ khôn có ba hang, chỉ một cái là thật”.

Lâm Xuyên lại nói, “Về phía chúng ta, vừa đi vừa dừng thế nào cũng được, chẳng thiệt hại gì nhiều. Nhưng trong mắt người Nhật, mỗi lần chúng ta dừng thuyền giảm tốc đều có khả năng là phát hiện được dấu vết thuyền đắm. Họ nhất định phải ghi lại đợi đến đêm tìm cơ hội kiểm chứng. Dù biết rõ chúng ta đang tung hỏa mù, cũng không dám khinh suất, lỡ như có một lần là thật thì sao? Cứ giằng dai như vậy, họ sẽ hao tốn nhiều nhiên liệu và đồ tiếp tế, chóng phải quay thuyền về cảng.”

Hóa ra còn mục đích ấy nữa, tôi tặc lưỡi nhủ bụng, các chiêu đấu đá ngấm ngầm giữa hai tàu kinh thật.

“Có điều... nếu người Nhật cũng giở trò này, chúng ta ứng phó thế nào đây?”

Lâm Xuyên phẩy tay, “Mặc họ, chúng ta cứ theo phương án đã định, lần lượt dò tìm thôi.” Nói tới đó, ông vỗ đùi than, “Tàu chúng ta nhỏ, thời gian vận hành liên tục hạn chế, không giao đấu chính diện được, nên không thể để người khác dắt mũi dẫn đi.”

Nói trắng ra là chúng tôi nghèo còn họ giàu. Người giàu đi với người nghèo mấy hôm cũng chẳng sao, còn người nghèo đu đeo người giàu một ngày thôi đã khuynh gia bại sản. Thế nên sách lược này nhìn thì cao minh, thực ra chỉ là bất đắc dĩ.

Trong mấy ngày tiếp theo, hai con tàu vẫn ngấm ngầm đấu đá, tựa hai chiếc máy cày không ngừng cày đất, chạy qua chạy lại như con thoi trên biển, để lại vệt đuôi dài dằng dặc. Cứ vậy năm ngày, mười ngày, mười lăm ngày, phạm vi rà soát dần mở rộng, chúng tôi phát hiện được mấy chỗ đáy biển gồ lên rất khả nghi, tiếc rằng chẳng bao lâu đã chứng minh không phải đá ngầm thì là gò đồi. Phía Nhật Bản cũng chẳng thu hoạch được gì, ít nhất là theo chúng tôi quan sát, bởi họ chưa hề khởi động cần trục lần nào.

Hồi nhỏ đọc truyện cổ tích và tiểu thuyết thường tưởng tượng trong lòng biển khơi muôn màu muôn vẻ, có nàng tiên cá có cướp biển, có bạch tuộc khổng lồ có cung điện long vương, nhưng khi thực sự sống trên biển, sẽ thấy chán ngắt. Quang cảnh xung quanh lúc nào cũng vậy, ngay con tàu Nhật Bản cũng trở thành một phần bối cảnh, chẳng còn mang lại cảm giác phấn khích như lúc đầu nhìn thấy. Đôi khi thậm chí tôi còn ước giá có trận bão lớn đổi khẩu vị.

Khó chịu hơn nữa là điều kiện sống. Trên tàu này không có điều hòa, ban ngày trong khoang nóng hầm hập như nung, tưởng chừng không sao ở được. Nước ngọt có hạn, chỉ đủ để uống, không cách nào tắm rửa, cùng lắm chỉ có thể dùng khăn bông lau người. Bọn tối# đàn ông còn đỡ, khổ nhất là hai người phụ nữ, đặc biệt là Đới Hải Yến, cô vốn tính sạch sẽ, vậy mà ra biển lại không sao tắm táp được, đúng là khổ hơn cả chết.

Nhưng suy cho cùng Đới Hải Yến vẫn là tiến sĩ Sinh học, cô chế ra một máy lọc nước biển đơn giản, cấu tạo chỉ là một cái nồi nhôm, miệng căng nilon, ở giữa dùng một cây gậy nhỏ chống lên như lều trại, bên cạnh đục một lỗ nhỏ, lắp máng dẫn nước chảy vào cốc. Trong nồi đổ đầy nước biển, đặt ngoài boong phơi nắng. Nước biển bốc hơi bay lên, ngưng đọng lại trên màng nilon thành nước ngọt rồi chảy dọc theo thành màng vào máng dẫn bên dưới.

Cách chưng cất này chẳng thu được bao nhiêu nước, cũng không thể uống trực tiếp, nhưng lau người thì không vấn đề, ít còn hơn không.

Bà Thẩm Vân Sâm tỏ ra hết sức bình thản, vẫn ăn mặc tề chỉnh như thường. Theo lời bà ta thì lòng tĩnh tại tự khắc sẽ mát, thanh niên các cậu không chịu được nóng là vì suy nghĩ quá nhiều chuyện rối rắm. Nói thì nói vậy nhưng tôi vẫn ngầm thống nhất với thuyền trưởng và Lâm Xuyên, hễ bà ta có triệu chứng gì không ổn, lập tức quay tàu trở về.

Về phần Dược Bất Thị, những lúc không phải trực, anh ta đều ôm một cuốn ghi chép hàng hải vùi đầu nghiên cứu, còn hí hoáy viết lách, chẳng biết làm trò gì. Có điều tôi cũng không gặng hỏi, bởi biết chỉ tốn công, chưa tới lúc anh ta sẽ không nói. Những lúc không phải trực, phần lớn thời gian Phương Chấn đều ở trong phòng thuyền trưởng, cũng không rõ đang làm gì.

Tôi chẳng có ai để trò chuyện, đành quay ra tán gẫu với bác thợ lặn Chung Sơn, dần dà lại thành thân thiết. Bác ta vốn là lính hải quân xuất ngũ, từng làm người nhái, tác phong nghiêm chỉnh như bộ đội, ngày ngày đều lau chùi bảo quản các thiết bị lặn một lượt. Tôi chủ động bắt chuyện hỏi han, tuy bác ta kiệm lời nhưng rất say mê chuyên ngành của mình, hễ nhắc tới lặn biển là thao thao bất tuyệt.

Tôi chẳng có việc gì làm, bèn năn nỉ# bác ta dạy lặn. Chung Sơn mau mắn nhận lời, bắt đầu giảng cho tôi một số kiến thức lặn biển cơ bản. Khi dừng thuyền kiểm tra bảo dưỡng theo thông lệ, bác ta còn dẫn tôi cùng xuống nước trải nghiệm. Tầng nước nông ở khu vực này trong văn vắt, ánh nắng ấm áp rọi xuống, soi sáng mọi vật xung quanh, tôi thả sức quẫy đạp tay chân trong nước, ngoi lên ngụp xuống, cơ thể như bay lượn giữa bầu không. Chẳng mấy chốc tôi đã đâm ra mê môn này.

Ngoài ra, từ miệng Chung Sơn, tôi cũng biết thêm một bí mật: kẻ tưởng chừng không gì không biết như Phương Chấn hóa ra lại không biết bơi, là một con vịt cạn chính hiệu, thảo nào y không thích lên boong dạo chơi.

Đây cũng coi như thú vui duy nhất trong những ngày nhàm chán trên biển…

Tới ngày hai mươi lăm, công việc rà quét nhạt như nước ốc bỗng xuất hiện một bước ngoặt.

Một giờ chiều hôm ấy, nắng chói chang, chúng tôi đều mệt lử, gà gật buồn ngủ. Phương Chấn đang canh màn hình, phát hiện được một chỗ gồ lên. Chỗ gồ này chỉ cao khoảng 50 xăng ti mét, lý ra không có gì đặc biệt, nhưng Phương Chấn kiểm tra lại, phát hiện trước đó cũng đã xuất hiện những điểm gồ tương tự, tổng cộng bốn lần, khoảng cách thời gian giống hệt nhau. Y vội gọi Lâm Xuyên tới, Lâm Xuyên xem xét rồi nói khoảng cách giữa các chỗ gồ lên có quy luật như vậy, rất có thể là một vật thể nhân tạo.

Hay tin này, cả tàu hào hứng hẳn, túm tụm lại quanh màn hình. Lâm Xuyên lập tức lệnh cho tàu quay đầu vòng lại vị trí vừa rồi, rà soát thêm lần nữa. Phải biết rằng đáy biển chằng chịt những khe rãnh, địa hình phức tạp tương tự đất liền, quét một lần khó mà nắm rõ được tất cả chi tiết.

Kết quả quét lần hai cũng giống hệt như lần đầu. Lâm Xuyên trầm ngâm giây lát rồi bảo Chung Sơn chuẩn bị lặn xuống xem thử.

Chung Sơn lúc nào cũng chuẩn bị , sẵn sàng, mặc đồ lặn xong, bác ta nhảy ùm xuống biển, lặn mất dạng. Chúng tôi thấp thỏm đợi trên tàu, chừng ba mươi phút sau, Chung Sơn ngoi lên nói trông thấy một vật thể đen dài và hẹp dưới đáy biển, bước đầu quan sát có vẻ là mảnh vỡ mạn thuyền gỗ, dài khoảng 3 đến 4 mét, một mình bác ta không thể vác lên được. Tin tốt là xung quanh rất bằng phẳng, địa hình không phức tạp, dễ trục vớt.

Tàu chúng tôi bắt đầu khỏi động càng gắp dưới nước, tời thép rít lên ken két, chiếc càng gắp vuông vắn như một con quái thú thọc xuống nước, dưới sự điều khiển của Chung Sơn, từ từ hạ xuống phía trên vị trí chỉ định. Nó há to miệng gắp bằng thép, sục mạnh vào cát, khuấy đục ngầu đáy biển, sau mười mấy lần đào bới, cuối cùng cũng gắp được một mảnh đen sì lên boong.

Sau khi xối nước rửa sạch, chúng tôi xúm lại xem, thấy đó là một mảnh ván gỗ dài, bên trên đầy những vỏ ốc vỏ hà lổn nhổn, đã không còn nhận ra nổi nước sơn ban đầu. Mấy chỗ gồ mà Phương Chấn phát hiện qua tín hiệu thực ra là mấy thanh gỗ dựng thẳng đóng vào mảnh ván, tuy không còn nguyên vẹn nhưng vẫn nhìn ra được hình dạng cong cong, Lâm Xuyên cho rằng đây rất có khả năng là một bộ phận gắn phía ngoài mạn thuyền, gọi là chắn sóng. Những thanh chắn sóng này có thể gỡ ra được, gặp lúc sóng to gió lớn sẽ dùng để tạm thời nâng cao mạn thuyền, đề phòng nước tràn lên boong, sau khi sóng yên gió lặng lại gỡ ra.

Tuy không thể xác định mảnh chắn sóng này có phải của thuyền Fukukou hay không, nhưng chí ít cũng chứng minh quanh đây có một con thuyền đắm. Rất có thể khi thuyền đắm, nó đã long ra khỏi mạn thuyền, trôi đi một quãng.

Phát hiện này khiến tất cả đều mừng rỡ. Tôi lo lắng nhìn sang con tàu Nhật Bản rồi hỏi Lâm Xuyên, “Chắc người Nhật đã để ý thấy động tĩnh của chúng ta rồi, lỡ họ tiến lại đây thì sao?”

Lâm Xuyên cười đáp, “Mấy hôm nay chúng ta đã dừng thuyền hàng chục lần, huy động càng gắp và thợ lặn hơn mười lần. Thực chính là hư, hư chính là thực, họ tạm thời vẫn chưa xác định được lần này là vờ hay thực, nên sẽ không tùy tiện áp sát đâu.”

“Vậy chúng ta phải làm gì?”

Ông ta vẽ một vòng tròn lên bản đồ, “Lấy vị trí tìm được mảnh thuyền đắm làm tâm, con thuyền chắc hẳn sẽ nằm trong phạm vi này. Trọng điểm rà soát tiếp theo sẽ tập trung tại đây. Dĩ nhiên không được thay đổi tuyến đường tìm kiếm quá lộ liễu, để bọn họ nhận ra sơ hở.”

Tìm kho báu trên biển đúng là một việc vừa nhàm chán vừa nhức đầu, phải liên tục dò đoán tâm tư đối phương.

Phát hiện được mảnh chắn sóng, lòng tin của mọi người vốn đang sụt giảm rốt cuộc đã tăng trở lại. Mấy ngày tiếp theo, tàu chúng tôi âm thầm rời khỏi tuyến đường đã định, chạy vòng quanh vị trí tìm được mảnh thuyền. Người Nhật hoàn toàn không phát hiện ra, vẫn ở xa xa tìm kiếm theo nhịp độ riêng. Tiếc rằng vận may của chúng tôi tạm thời đã mất sạch, liền ba ngày chẳng thu được gì, mấy lần huy động càng gắp nhưng chỉ xúc lên được một đống rong tảo và vỏ sò.

Chuyện này chẳng có gì lạ, dù sao mảnh chắn sóng cũng bằng gỗ, trước khi chìm xuống đáy biển có thể đã trôi bập bềnh mấy chục thậm chí cả trăm ki lô mét.

Tới ngày thứ ba, Dược Bất Thị đột ngột tìm tôi, triệu tập tất cả mọi người lại, nghiêm túc tuyên bố, “Tôi cảm thấy chúng ta rất có thể đã mắc bẫy.”

Anh ta tự dưng nói vậy làm ai nấy đều sững người. Dược Bất Thị lấy ra một cuốn sổ, bên trên kẻ ô tọa độ ngay ngắn, dùng bút chì màu xanh đỏ đánh dấu những đường dài ngắn, thoạt nhìn khiến người ta hoa cả mắt.

Dược Bất Thị nói anh ta vẫn luôn ghi chép lại tuyến đường rà soát của tàu Nhật Bản, trên cuốn sổ có ba ô cạnh nhau, hai ô hai bên dùng bút chì xanh vẽ đường nét liền, lần lượt đánh số 14,15, ô ở giữa vẽ đường nét đứt. Dược Bất Thị giải thích rằng 14 và 15 là ngày thứ 14 và 15 từ khi bắt đầu tìm kiếm, đường nét liền tượng trưng cho tuyến đường ban ngày của tàu Nhật Bản còn đường nét đứt tượng trưng cho tuyến đường ban đêm. Bởi ban đêm không quan sát được, chỉ có thể theo dõi dựa vào radar trên tàu nên đánh dấu bằng đường nét đứt.

Đây không phải cách ghi chép ô lưới chuẩn tắc, mà do Dược Bất Thị tự nghĩ ra. Tuy không đúng quy phạm nhưng rất rõ ràng. Lâm Xuyên vừa xem vừa tấm tắc khen ngợi.

Trên cuốn sổ thể hiện rõ, vào ngày thứ 14 và 15, tàu Nhật đã đi qua hai rìa khu vực chúng tôi phát hiện tấm chắn sóng, nói cách khác, rất có thể ban đêm họ đã đi qua vị trí vớt được mảnh chắn sóng rồi. Nhưng khu vực này chỉ khoảng 15 ki lô mét vuông, vừa đi vừa rà soát cũng chẳng cần đến một đêm. Cách giải thích duy nhất là tối ngày thứ 14 tàu Nhật Bản tiến vào khu vực nọ, đậu ở đó cả đêm đến sáng ngày thứ 15 mới đi khỏi.

Dược Bất Thị nhìn Chung Sơn, “Tôi nhớ bác từng nói địa hình xung quanh mảnh xác thuyền này rất bằng phẳng, dễ trục vớt đúng không?” Chung Sơn trả lòi, “Đúng thế, quanh đó không có khe rãnh lớn, cũng chẳng có đá ngầm, địa hình cao thấp không quá năm độ. Mảnh chắn sóng lộ ra rất rõ, như hạc giữa bầy gà.”

Dược Bất Thị gật đầu, rồi lại nhìn sang mọi người, “Tôi không hiểu các vấn đề kỹ thuật, nhưng với trình độ tìm kiếm của người Nhật, sao có thể đỗ ở đó cả đêm mà không phát hiện chỗ gồ lên lồ lộ như thế được? Vậy mà hôm sau họ chẳng có động tĩnh gì, trái lại còn nghênh ngang đi khỏi, để chúng ta vớ bở. Điều này thực sự đáng ngờ.”

“Có lẽ họ sợ chúng ta phát hiện nên vờ như không tìm kiếm được gì chăng?” Thẩm Vân Sâm đoán mò.

“Vậy thì chí ít cũng phải lòng vòng quanh đây, đợi thời cơ tiếp cận mới phải chứ. Giống chúng ta ấy.” Dược Bất Thị lại chỉ vào sổ, “Mấy ngày sau đó, tàu Nhật vẫn chạy chếch về phía Đông Bắc, ngược hướng với vị trí này, chẳng có gì là lưu luyến cả.

Đới Hải Yến chợt chen ngang, “Mảnh chắn sóng kia là mồi nhử à?”

Dược Bất Thị gật đầu tán thành. Tư duy của hai bọn họ nhảy cóc hơi nhanh, tôi và những người khác không theo kịp. Dược Bất Thị nhìn tôi, giọng kẻ cả, “Có lẽ vào đêm ngày 14, người Nhật đã chạy qua khu vực này, ném mảnh chắn sóng xuống biển, còn chọn một nơi dễ bị chúng ta phát hiện nữa. Bởi đang giữa đêm nên loạt hành động này không lo bị phát hiện. Xong xuôi họ nghênh ngang bỏ đi. Cũng có nghĩa là mảnh chắn sóng kia là mồi nhử để giữ chúng ta quanh quẩn vô ích trong khu vực này.”

Phương Chấn vặn lại, “Sao họ tính được chúng ta chắc chắn sẽ chạy tới đó?” Dược Bất Thị giơ cuốn sổ trong tay lên, “Đôi bên đều rà soát theo ô lưới, chúng ta tính ra được tuyến đường của họ, họ cũng có thể nắm được tuyến đường của ta. Đêm thứ 14 họ làm việc này, rõ ràng là qua mười ba ngày quan sát, đã nắm được quy luật di chuyển của tàu ta.”

Mọi người trong phòng họp nhất thời lặng đi. Nếu suy đoán của Dược Bất Thị và Đới Hải Yến là đúng thì chúng tôi đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng. Lâm Xuyên chưa vội tỏ thái độ mà đề nghị xem lại mảnh ván kia lần nữa.

Chúng tôi lục tục kéo vào kho, mảnh ván đang nằm ngay dưới sàn. Lâm Xuyên cầm kính lúp lên săm soi tỉ mỉ hồi lâu rồi rầu rĩ ngồi bệt xuống thở dài não nuột, “Cậu Thị nói phải, tại tôi sơ ý.”

Trên mảnh ván gỗ này bám chi chít vỏ hà trông rợn cả người. Lâm Xuyên trỏ một mảnh trong số đó, “Các cô cậu xem, loại vỏ hà này bề mặt có sọc dọc mảnh màu xám, phần cạnh rất mỏng, có màu tím chì, còn phần chóp hơi vát, gọi là hà cát, chỉ có ở vùng biển nhiệt đới. Vùng biển Hoa Đông này lẽ ra chủ yếu phải là hà cổ ngỗng hoặc hà sống trắng mới đúng.”

Chỉ cần nghe tới đó chúng tôi đã vỡ lẽ. Xác thuyền đắm ở khu vực này không thể nào lại có loài hà vùng biển nhiệt đới bám lên được. Đây hẳn là một mảnh xác tàu chìm ở Đông Nam Á, bị người Nhật ném xuống đáy biển vờ là tàn tích thuyền Fukukou. Dù sao đều là ván gỗ ngâm dưới nước biển mấy trăm năm, không đưa vào phòng thí nghiệm thì khó mà phân biệt được.

Nghĩ kỹ hơn thì rõ ràng kế hoạch này đã được đám người Nhật vạch sẵn từ trước khi ra biển, đúng là mưu mô xảo quyệt. Thậm chí tôi còn ngờ rằng đây là âm mưu của Lão Triều Phụng, lão già đó là cao thủ dò đoán lòng người, chúng tôi đều bị lão ta dắt mũi.

Kế hoạch này thực quá nham hiểm, cũng quá tinh vi, cơ hồ được bày ra nhằm tiêu hao nhiên liệu của tàu chúng tôi. Nếu không nhờ Dược Bất Thị phát hiệp kịp thời, e rằng chúng tôi sẽ còn lãng phí nhiều nhiên liệu và thời gian ở đây, cuối cùng buộc phải quay tàu về trước.

Không, không phải e rằng, trên thực tế vấn đề này đã khá nghiêm trọng rồi. Lâm Xuyên trao đổi với thuyền trưởng xong xuôi, quay lại phòng họp, mặt mày căng thẳng hẳn, “Với lượng nhiên liệu dự trữ hiện giờ, chúng ta không cách nào rà quét toàn bộ khu vực được, cùng lắm chỉ được 75% là phải quay về. Hơn nữa vừa rồi bộ phận khí tượng mới cảnh báo, trong vòng một tuần tiếp theo, khu vực này có thể gặp bão nên thời gian trên biển của chúng ta sẽ càng bị rút ngắn lại.”

Không khí trong phòng họp hết sức nặng nề, mặt mày ai nấy đều cau có. Người Nhật chỉ cần dùng một mảnh gỗ nát đã đánh gãy được một chân chúng tôi.

Lâm Xuyên áy náy nhận hết lỗi về mình, nói rằng mình chưa nghiên cứu kỹ mảnh ván đã võ đoán kết luận, phạm phải đại kỵ trong học thuật. Thẩm Vân Sâm an ủi ông mấy câu rồi nói với mọi người, “Mọi người cũng đừng mất tinh thần quá, tìm kiếm thuyền đắm là một việc cực kỳ khó khăn, lần này người Nhật cũng chưa chắc được như ý đâu. Cùng lắm chúng ta nạp thêm nhiên liệu rồi quay lại.”

Câu này không sai, nhưng hơi tiêu cực, hoàn toàn dựa vào ý trời, thử vận may và số phận.

Tôi cầm cuốn sổ của Dược Bất Thị, chăm chú nghiền ngẫm, cố tìm ra manh mối. Nhưng những tuyến đường vẽ trong đó quá rối rắm, nhìn một lúc đã hoa cả mắt. Mọi người thảo luận thêm một lúc nữa, vẫn chẳng tìm ra được giải pháp gì. Lâm Xuyên bèn nói giờ muộn quá rồi, đừng thức khuya. Cuối cùng chỉ người có ca trực ở lại, những người khác lục tục đi ngủ.

Tôi trằn trọc mãi trong khoang tàu chật hẹp không sao chợp mắt nổi, cảm giác chán nản vì thất bại kề cận ứ đầy lồng ngực tôi. Lẽ nào lần này lại đầu voi đuôi chuột, ra về tay trắng? Tuy không cam lòng, nhưng đây không phải tiệm đồ cổ mà là biển khơi, tôi chẳng làm được gì nhiều.

Nghĩ mãi nghĩ mãi, lại càng thêm tức ngực. Tôi ngồi dậy, định ra ngoài boong hít thở. Hơn hai giờ sáng, sonar đang sạc điện, vì vậy tàu chúng tôi cũng thả neo đậu lại, cả con tàu dập dềnh theo nhịp sóng, như một chiếc nôi.

Bốn bề tối om lặng phắc, chỉ nghe tiếng sóng rì rào. Biển đêm trông rất đáng sợ, chẳng khác nào một vực thẳm không đáy di động, liên tục đẩy nỗi sợ bóng tối của con người lên hết tột đỉnh này tới tột đỉnh khác. Gió biển ùa tới đem theo mùi tanh nồng, như hơi thở của con quái vật đã kề sát. May mà đêm nay trời quang mây tạnh, bầu trời lấp lánh ánh sao, khiến con người không đến nỗi bị bóng tối thao túng hoàn toàn.

Nhờ ngọn đèn pha sáng rực trên cột buồm, tôi chợt nhác thấy một bóng người đứng đầu tàu, định thần nhìn kỹ, hóa ra là Đới Hải Yến.

Cô mặc quần soóc và áo phông cộc tay, tay trái giơ thẳng một tấm bảng khiên tinh trước mặt, tay phải căng một sợi dây dóng chếch xuống từ đỉnh bảng khiên tinh, đang ngắm một ngôi sao nào đó trên trời. Tôi từng thấy tư thế này của cô rất nhiều lần, có lẽ trước kia Trịnh Hòa cũng đo đạc xác định phương hướng bằng cách này: bảng khiên tinh là cạnh góc vuông, cánh tay trái là cạnh đáy, sợi dây là cạnh huyền, tạo thành một tam giác vuông chuẩn mực. Góc tạo thành bởi cánh tay trái và sợi dây cũng chính là góc giữa ngôi sao đang ngắm và mặt biển.

Đới Hải Yến tập trung quan trắc thiên văn, cơ thể mảnh mai không mảy may chao đảo. Dáng dấp ấy như một nữ tư tế thời cổ đang cầu nguyện với thần linh, dùng một động tác thần bí để thông linh với trời cao.

Tôi lặng lẽ đứng sau lưng, đợi cô đo đạc xong mới hỏi cô đang làm gì. Đới Hải Yến vừa hí hoáy ghi chép vào sổ vừa trả lời, “Tôi kiểm chứng lại mấy mốc định vị xem có chuẩn không ấy mà. Trước kia dù sao cũng chỉ là mô phỏng, giờ được bộ bảng khiên tinh xịn này của bà Sâm, có thể tiến hành đo đạc thực địa luôn.”

“Vô ích thôi.” Tôi lắc đầu, “Giờ trang thiết bị hiện đại còn không định vị được, nói gì mấy dụng cụ thô sơ cổ lỗ này.”

“Tôi đồng ý với anh là tiến bộ khoa học kỹ thuật thời nay, thời cổ đại không cách nào bì được.” Đới Hải Yến đẩy gọng kính, “Nhưng điều đó không có nghĩa là bảng khiên tinh này không có đất dụng võ.”

Tôi lấy làm hứng thú, vội gạn hỏi cặn kẽ. Đới Hải Yến giải thích, “Vừa rồi họp xong, tôi về phòng cứ nghĩ ngợi mãi. Cách dùng đường kẻ ghi lại lộ tuyến tìm kiếm của Dược Bất Thị đã làm tôi nảy ra một ý. Tôi nhận thấy chúng ta đã nhầm lẫn. Phương vị chúng ta tính ra hiện giờ đều căn cứ vào bốn câu kia. Nếu lý giải không chuẩn xác thì đã sai ngay từ gốc, những suy đoán tiếp theo dù có chặt chẽ tới đâu cũng hỏng cả.”

“Ý cô là chúng ta lý giải sai à?”

Đới Hải Yến cất bảng khiên tinh đi, tựa vào mạn tàu hỏi ngược lại, “Tôi đang suy nghĩ một chuyện. Tại sao Hứa Tín lại đánh đắm thuyền Fukukou rồi giấu mốc định vị vào năm chóe sứ thanh hoa?”

“Mong rằng người đời sau có cơ hội quay lại đây, mò được kho báu dưới biển chăng?”

“Vậy sao phải chia thành năm phần? Viết gộp chung lại chẳng hơn ư?”

Tôi cứng họng.

“Hứa Tín chia mốc định vị ra làm năm, nhất định có lý của ông ấy. Có lẽ bốn mốc định vị này và mốc định vị bị mất kia không phải tạo thành một điểm, mà là một đường!”

Đới Hải Yến trải bản đồ ra, cầm bút lên, “Ví như có năm điểm ABCDE, chúng ta có thể dựa vào khoảng cách giữa các điểm này để tìm ra trung điểm của chúng, nhưng đồng thời cũng có thể nối năm điểm này lại thành một đường gấp khúc.”

Lời của Đới Hải Yến đã mở ra cho tôi một cánh cửa mới. Đới Hải Yến nói rằng mình sẽ kiên trì quan sát đo đạc mấy ngày, tập hợp tất cả số liệu lại, chắc sẽ có thu hoạch. Dù sao theo cách rà soát hiện giờ, tỷ lệ thành công cũng vô cùng thấp, chi bằng mạnh dạn đổi cách mới còn hơn.

“Sao cô nghĩ ra được vậy?” Tôi trầm trồ thán phục.

“Dược Bất Thị bảo với tôi đấy.”

“Anh ta còn biết cả chuyện này cơ à?”

“Anh ấy không biết, nhưng anh ấy nói rằng vạn vật trên đời đều theo logic cả, nên nguyên lý suy cho cùng cũng như nhau thôi.” Đới Hải Yến ngẩng đầu nhìn lên bầu trời sao, “Người này thú vị thật, tôi rất thích anh ấy.”

Lời thổ lộ đột ngột ấy khiến tôi hơi lúng túng, bèn cười khan nói, cô thẳng thắn thật đấy nhỉ. Đới Hải Yến ngạc nhiên nhìn tôi, “Nếu đã thích một người, sao không nói thẳng ra chứ?”

“Ừm... tôi cảm thấy con người anh ta hơi cứng nhắc, chưa chắc đã đáp lại tình cảm của cô đâu.”

“Chúng tôi đã là một đôi rồi.”

Tôi giật nẩy suýt nữa rơi luôn khỏi tàu, chuyện từ bao giờ vậy?

“Hôm qua, anh ấy ngồi trong đài quan sát, vừa cầm ống nhòm nhìn sang con tàu Nhật kia vừa hí hoáy viết vào cuốn sổ gác trên đầu gối. Tôi đưa cơm đến, thấy các đường nét trong sổ rất có quy luật nên tò mò hỏi. Anh ấy bèn giảng giải cho tôi cách ghi lại tuyến đường mà mình nghĩ ra, chúng tôi cùng nhau nghiên cứu, mới phát hiện ra hành tung kỳ quặc của con tàu Nhật kia. Anh ấy cực kỳ thông minh, luôn bắt kịp mạch suy nghĩ của tôi.”

“Thế nên trong buổi họp hai người mới một tung một hứng...” Tôi gãi đầu. Thì ra có những cặp đôi thu hút nhau nhờ “trí tuệ” thật.

“Cũng không hẳn.” Đới Hải Yến đổi sang dựa vào khoang tàu, gương mặt sắc nét hiện lên vẻ tán thưởng hiếm thấy, “Trước lúc lên tàu, chẳng phải đã có buổi gặp mặt ư? Nghe nói tôi là tiến sĩ, phản ứng đầu tiên của anh ấy là lộ vẻ tán thưởng.”

“Hở?”

“Hứa Nguyện, anh còn nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, phản ứng của anh thế nào không?” Thấy Đới Hải Yến nhìn mình, tôi ngượng nghịu thú nhận rằng không nhớ nữa. Đới Hải Yến tiếp, “Anh ngạc nhiên. Sâu trong tiềm thức, anh cho rằng phụ nữ không thể học đến tiến sĩ được, huống hồ còn là tiến sĩ Sinh học. Phản ứng của những người khác cũng vậy. Chỉ mình Dược Bất Thị tỏ vẻ tán thưởng, bởi anh ấy biết trí tuệ và nỗ lực phải bỏ ra để đạt được học vị tiến sĩ chẳng liên quan gì tới giới tính cả.”

Tôi đang mải nghĩ xem nên trả lời thế nào thì Đới Hải Yến đã giơ tay chỉ, buột miệng kêu khẽ, “Thuyền Long vương ngang qua kìa!”

Tôi vội nhìn theo, thấy trước mặt hiện lên một cảnh tượng lạ lùng. Khoảng biển cách chỗ chúng tôi chừng mười mấy ki lô mét chẳng biết tự lúc nào xuất hiện một dải sáng dài, những đốm sáng màu lam nhạt không hề chói mắt, nhưng lại nổi bật giữa mặt biển tối đen. Nếu nhìn riêng rẽ, trông chúng hơi giống những đốm ma trơi ở bãi tha ma, nhưng khi tụ thành một dải sáng di động trên mặt biển lại toát lên khí thế khoáng đạt, như vô số con tàu lớn treo đèn lồng, lững lờ trôi đi. Tưởng như cả trời sao đang soi bóng xuống mặt biển, sương mờ bảng lảng vờn quanh càng tăng thêm mấy phần trang nghiêm bí ẩn.

Biển đêm vốn quạnh quẽ mà rùng rợn, bỗng biến thành cả đoàn nghi trượng rầm rộ tháp tùng thần tiên du ngoạn.

“Cái gì vậy?” Tôi ngẩn ngơ trước cảnh sắc trước mắt.

Đới Hải Yến giải thích, “Dưới biển có rất nhiều sinh vật phù du phát sáng, ban ngày nấp sâu dưới đáy biển, tối đến mới nổi lên mặt nước kiếm ăn. Để tiện tìm thức ăn và ghép đôi, chúng tiến hóa thêm một lớp huỳnh quang sinh vật. Gặp khí hậu và hoàn cảnh thích hợp, một số lượng lớn sinh vật phù du tụ lại một chỗ sẽ xuất hiện cảnh tượng vừa rồi.”

“Vừa rồi tôi nghe cô nói gì mà thuyền rồng qua biển hả?”

“À, đó là một truyền thuyết dân gian Phúc Kiến. Tương truyền Trịnh Hòa bảy lần dong thuyền ra biển là để tìm Kiến Văn đế43. Nhưng nhiệm vụ này mãi không thể hoàn thành, nên ông ta đã để lại một đội thuyền tiếp tục tìm kiếm. Mấy trăm năm qua, người thành hồn ma, tàu bè cũng đã thành tro bụi, nhưng vẫn trung thành chấp hành mệnh lệnh của Trịnh Hòa, tới lui qua lại suốt một dải từ biển Hoa Đông tới biển Hoa Nam. Dân chài tôn Trịnh Hòa làm Long vương, nên gọi luôn đội thuyền này là thuyền Long vương. Hễ thấy thuyền Long vương ngang qua, ắt sẽ bội thu. Vì vậy họ coi đó là thần bảo hộ biển khơi.”

“Đúng là điềm lành.”

“Chuyện này không phải mê tín, mà có căn cứ khoa học đàng hoàng. Những sinh vật phù du này trôi nổi theo dòng nước, chúng sẽ tụ tập lại nơi hai dòng biển gặp nhau, thu hút những bầy cá lớn tới tìm mồi, ngư dân nhờ đó tha hồ trĩu lưới. Bởi vậy rất nhiều bãi cá nổi tiếng đều nằm ở chỗ giao nhau giữa hai dòng biển.”

Tôi chẳng nghe lọt được câu nào cô nói, bởi còn ngơ ngẩn nhìn thuyền Long vương đằng xa. Trong đầu tôi đã gom những đốm sáng này lại thành một con thuyền lộng lẫy nguy nga, mũi thuyền sừng sững Tị Thủy Kim Tinh Thú44, bên trên là cột buồm cao ngất, hai bên mạn thuyền là những thủy thủ kiên nghị trung thành và hộ vệ nhanh nhẹn, còn thấp thoáng thấy một vị tướng quân thời Minh đứng đón gió, lá cờ sau lưng bay phần phật. Dần dà tôi dường như cũng trông rõ được gương mặt vị tướng nọ, tuy lạ lẫm nhưng lại thân thiết vô cùng, thật giống ông tổ Hứa Tín...

Chợt nghe thấy tiếng kêu khẽ, tôi quay sang, thấy gương mặt Đới Hải Yến đầy mừng rỡ. Tôi vội nhìn ra thuyền rồng, vẫn không có gì thay đổi, chẳng hiểu cô trông thấy gì?

Tiếc rằng Đới Hải Yến không trả lời tôi mà hối hả chạy xuống boong, chui vào phòng mình đóng sầm cửa lại. Tôi lắc đầu cười gượng, đành quay về ngủ.

Sáng hôm sau, việc rà quét tạm dừng, tàu chúng tôi neo đậu tại chỗ, như vậy có thể tiết kiệm nhiên liệu tối đa, tới khi có kế hoạch mới. Tôi cũng không kể với ai về thuyền Long vương ngang qua. Nói thực lòng, tôi cảm thấy chuyện này quá ấu trĩ, e nói ra sẽ bị mọi người cười cho, đành coi nó như một bí mật nhỏ giấu trong lòng vậy.

Có điều trông thấy Dược Bất Thị, tôi không kìm được phải quan sát anh ta thêm một lúc. Tay này tính tình lập dị, vậy mà lại được lòng phái nữ. Trước có Cao Hưng, sau là Đới Hải Yến. Cao Hưng không hợp với Dược Bất Thị, còn Đới Hải Yến với anh ta quả là một đôi trời sinh. Thấy tôi cứ nhìn chằm chằm, Dược Bất Thị lấy làm khó hiểu, nhưng lại không muốn gặng hỏi e mất mặt, đành ngượng nghịu lảng đi.

Chẳng bao lâu sau tàu chúng tôi lại khởi động, lần này không đi lòng vòng quanh vị trí thuyền đắm nữa mà chạy thẳng về một hướng bằng tốc độ kinh tế nhất theo yêu cầu của Đới Hải Yến.

Tối nào Đới Hải Yến cũng ra đầu tàu quan trắc thiên văn. May mà ba ngày liên tiếp đều đẹp trời nên cô thả sức đo đạc. Chỉ tiếc trên thuyền không có máy tính, rất nhiều số liệu phải tính tay, Dược Bất Thị liền tình nguyện giúp đỡ.

Đến nước này những người khác cũng đều nhận ra, Thẩm Vân Sâm phấn khởi bảo tôi, lần này nhà họ Dược coi như có người nối dõi rồi. Hơ, đã đâu vào đâu đâu, bà cụ làm gì sốt sắng thế.

Tới ngày thứ tư, bầu trời đêm bắt đầu bị mây đen che phủ, gió cũng mạnh hẳn lên. Thuyền trưởng cảnh báo chẳng bao lâu nữa sẽ có bão. Đới Hải Yến bèn tập hợp mọi người lại phòng họp, treo một tấm hải đồ cỡ lớn lên tường.

Cô chẳng buồn dài dòng mào đầu, mà đi thẳng vào đề, “Trước kia chúng ta cho rằng năm câu mật ngữ là mốc định vị của cùng một điểm. Nhưng qua đo đạc thực tế, tôi nhận thấy không thể tìm ra điểm nào khớp với cả năm mốc định vị đó, luôn luôn tồn tại sai lệch thế này thế khác. Ban đầu tôi ngỡ là do công cụ đo đạc của người xưa không chuẩn xác, về sau mới biết là do chúng ta hiểu lầm. Năm câu này thực ra chỉ năm điểm. Các góc sao vốn là chỉ dẫn hướng đi tới điểm tiếp theo. Nói cách khác, chúng ta phải tìm một tuyến đường, chứ không phải một vị trí!”

Đới Hải Yến biết nếu chỉ giảng lý thuyết, mọi người khó mà hiểu được. Cô bèn cầm bút đánh dấu bốn điểm trên bản đồ rồi dựa theo các góc sao mà mình tính được, vẽ hướng đi, nối bốn điểm này với nhau. Khi bốn điểm nối liền, mọi người đều ồ lên.

Trước mặt chúng tôi không phải một đường gấp khúc mà là một đường xoắn ốc bất quy tắc, nhưng có thể nhận ra hướng của nó là từ ngoài vào trong, có điều vì thiếu mất mốc định vị thứ năm nên tâm đường xoắn ốc trống không.

“Thế này là sao? Chúng ta cần tìm vị trí thuyền đắm cơ mà?” Thẩm Vân Sâm nhíu mày.

Đường xoắn ốc trên bản đồ nếu ở đất liền có thể hiểu là một con đường đặc biệt. Nhưng bể khơi mênh mông, dòng chảy lưu động, đánh dấu một con đường thì có ý nghĩa gì?

Đới Hải Yến tự tin đáp, “Thoạt đầu tôi cũng không hiểu nhưng hai hôm trước trông thấy thuyền Long vương ngang qua, cuối cùng tôi đã vỡ lẽ. Trên biển cũng có những con đường cố định, ấy là hải lưu!”

Nghe đến đây, tôi không giấu được ánh mắt bàng hoàng vì chân lý vừa lĩnh ngộ. Hóa ra đây là điều cô nghĩ tới.

Biển khơi không đứng yên bất động mà dựa theo hướng gió, chênh lệch tỷ trọng nước biển, lực Coriolis hoặc lực ma sát của địa hình, nước biển sẽ ồ ạt chảy theo một tuyến đường cố định, không dễ thay đổi. Ví như Thái Bình Dương có các dòng biển nổi tiếng như dòng biển nóng Bắc Thái Bình Dương, dòng biển nóng Bắc Xích đạo, dòng biển lạnh Oyashio, dòng biển vòng Nam Cực v.v... gần như có thể coi là đường cao tốc trên biển. Thuyền Long vương ngang qua chính là một trong các hiệu ứng do dòng hải lưu sinh ra.

Đới Hải Yến nói tiếp, “Chúng ta hiện nay đang ở rìa thềm lục địa Hoa Đông, rất gần Trũng Okinawa. Trũng Okinawa là một bồn địa hình cung mở rộng ra từ lòng chảo Ryukyu dưới đáy biển, độ sâu trung bình 1000 mét, chỗ sâu nhất là 2716 mét. Điều kiện thủy văn bên trong trũng cực kỳ phức tạp, lại chịu ảnh hưởng của dòng biển nóng Nhật Bản nên đã hình thành một hệ thống những dòng hải lưu nhỏ đan xen chằng chịt. Bởi vậy tuyến đường Hứa Tín đánh dấu có lẽ là một trong những dòng hải lưu ấy. Chỉ cần tàu tiến vào dòng hải lưu nọ, thì có thể xuôi dòng mà đi, tới vị trí chìm thuyền thực sự.”

“Thế khác nào ngồi xe buýt? Chỉ cần đến đúng bến là lên được đúng xe, tới nơi cần đến?” Tôi lên tiếng.

“Chính thế đấy. Động cơ tàu thuyền thời cổ đại không đủ mạnh, kỹ thuật hàng hải chưa được tinh vi, dựa theo dòng biển mà đi là cách đỡ tốn sức và chuẩn xác nhất.” Nói đoạn Đới Hải Yến đưa mắt nhìn Dược Bất Thị, anh ta khẽ gật đầu, tỏ ý khen cô nói rất mạch lạc.

Những phân tích của Đới Hải Yến như vén mây mờ, tuyến đường trước mắt bỗng chốc rõ ràng hẳn. Thuyền trưởng và tài công chính cũng tham gia cuộc họp lần này và tán đồng phán đoán của Đới Hải Yến. Trước mắt nhiên liệu của tàu chúng tôi đã gần chạm mức phải quay về nạp thêm, không thể rà soát trên diện rộng nữa, trên thực tế, đường xoắn ốc Đới Hải Yến vạch ra là lựa chọn duy nhất của chúng tôi hiện giờ.

Có điều thuyền trưởng cũng cảnh báo, bão táp đã rất gần, phải hết sức tranh thủ thời gian.

Việc không thể chậm trễ, tàu chúng tôi lại khỏi động lần nữa, thu sonar về bảo trì. Máy nổ ầm ầm điếc cả tai, tăng tốc chạy về phía khu vực có dòng hải lưu được khoanh vùng. Chẳng biết vì giải tỏa được tâm lý hay vì thuyền chạy nhanh nên gió lộng mà tôi thấy mát mẻ hẳn. Nhìn bọt nước bắn tung tóe ngoài cửa sổ mạn tàu, tôi cảm giác mình đang tiến gần đến chân tướng.

Thình lình nghe tiếng gõ cửa, tôi cứ ngỡ là Dược Bất Thị hoặc Chung Sơn, ngẩng lên mới thấy Phương Chấn đã đẩy cửa bước vào. Ngạc nghiên thật, sao tự dưng anh ta lại đến tìm người tán chuyện thế này?

Phương Chấn vẫn giữ nguyên bộ mặt lạnh như tiền, cẩn thận khép cửa lại. Tôi hỏi có việc gì thì anh ta bỗng nhiên hỏi độp, “Cậu đã bao giờ bắn súng chưa?”

“Hở? Tôi chưa.” Tôi ngớ ra. Phương Chấn dúi cho tôi một khẩu súng lục đen sì, chẳng biết loại gì, nhưng được bảo dưỡng rất tốt, vẫn còn thoang thoảng mùi dầu lau súng. Tôi ngạc nhiên hỏi anh ta định làm gì.

Phương Chấn đáp gọn lỏn, “Hôm nay qua radar, tôi thấy một con tàu.”

“Tàu Nhật à?”

“Không, ở xa hơn, tín hiệu chỉ nhoáng lên rồi tắt lịm. Các thủy thủ cho là thuyền qua đường nên không chú ý. Nhưng tôi có linh cảm mọi chuyện không đơn giản thế. Lẽ nào Lão Triều Phụng lại chỉ giở mỗi trò ném mảnh ván gỗ thôi ư?”

Nhắc tới ba chữ “Lão Triều Phụng”, kẻ lạnh lùng như Phương Chấn cũng không giấu giếm được sát khí. Tôi chợt nhận ra hôm trước y đề nghị thừa lúc tối trời lẻn lên tàu Nhật giết sạch cả đám, hoàn toàn không phải nói đùa.

Cái chết của Lưu Nhất Minh quả nhiên đã ảnh hưởng lớn tới Phương Chấn.

Nhận ra tôi đang quan sát mình, Phương Chấn lập tức kìm nén cảm xúc, chìa súng cho tôi, “Tạm thời tôi vẫn chưa nói với ai cả để tránh mọi người hoảng sợ không cần thiết. Có điều tôi phải cho cậu một khẩu súng, cẩn tắc vô áy náy, mong rằng không phải dùng đến.” Tôi nơm nớp nhận lấy, Phương Chấn bèn giải thích qua cách sử dụng.

“Anh quen cụ Lưu thế nào vậy?” Tôi buột ra một câu hỏi không đầu không cuối. Phương Chấn nhìn tôi rồi đáp, “Hồi chiến tranh, ông ấy đã cứu mạng cả đại đội chúng tôi.”

Hở? Một chuyên gia cổ vật ở tận Bắc Kinh làm sao lại cứu được cả một đại đội? Tôi đoán chắc đó phải là một câu chuyện kinh tâm động phách, tiếc rằng Phương Chấn không định kể chi tiết. Dạy tôi sử dụng súng xong, y đứng dậy đi ngay, trước lúc ra cửa còn chăm chú nhìn tôi rồi trầm giọng nói, “Nếu chúng ta quay về được, tôi sẽ kể cho cậu nghe.”

Câu này... nghe không lành chút nào, nhất là từ miệng Phương Chấn nói ra. Một kẻ lão luyện giang hồ như y lại mất lòng tin vào tương lai đến thế ư? Tôi giấu súng xuống dưới gối, lòng thấp thỏm không yên, còn tròng trành hơn cả con tàu.

Tàu chúng tôi tìm dòng hải lưu mất khá nhiều công sức, mấy bận quanh co, cuối cùng Đới Hải Yến mới chốt được vị trí chính xác. Bấy giờ tàu tắt máy, thả trôi theo dòng nước, để dòng biển đưa đi, nào ngờ tốc độ cũng không chậm lắm.

Chúng tôi bị cấm không được lên boong, bèn tập trung lại trong phòng họp, quan sát cảnh vật bên ngoài qua cửa sổ mạn tàu. Mặt biển lúc này không phẳng lặng như trước nữa mà tung bọt trắng xóa, rít gào dữ dội, sóng biển thỉnh thoảng lại xô vào mạn tàu, tràn qua boong xối rửa một lượt. Con tàu tròng trành nghiêng ngả, nhưng đại khái vẫn trôi đúng hướng.

“Lực đẩy của dòng hải lưu ở đây mạnh lắm, địa hình đáy biển bên dưới nhất định có khe rãnh. Nếu sơ đồ xoáy nước cô Yến vẽ không sai, tôi ngờ rằng ở trung tâm sẽ có một rãnh biển hình lòng chảo hoặc vách đứng cực sâu, hai dòng hải lưu nóng lạnh sẽ tụ hội tại đây, tạo thành một vùng nước xoáy.

Lâm Xuyên lo lắng nói, “Dù tìm được vị trí thuyền đắm thì công tác lặn xuống trục vớt cũng khó lắm đây.”

Thẩm Vân Sâm thấp thỏm nêu ra một khả năng, “Năm xưa Hứa Tín đánh đắm thuyền Fukukou nhưng không hề lặn xuống biển xem xét. Mốc định vị ông ta đưa ra chỉ là vị trí thuyền đắm, nhưng thuyền đắm xuống đó thế nào thì không biết. Lỡ như con thuyền rơi xuống rãnh biển thì chúng ta công cốc.”

Tôi nhún vai, “Thế cũng được, ít nhất Lão Triều Phụng chẳng thể trục lợi được nữa.” Bấy giờ Chung Sơn chợt chen vào, “Theo kinh nghiệm của tôi, chỉ cần xác tàu không rơi xuống dưới vách đứng thì vẫn còn cơ hội.”

Dược Bất Thị tái mặt liêu xiêu dựa vào góc phòng, thuốc chống say chỉ có thể tạm kìm được con nhộn nhạo trong dạ dày. Đới Hải Yến rất muốn ở bên săn sóc, nhưng giờ đang là thời điểm mấu chốt, cô bắt buộc phải quan sát bản đồ. Thành thử chỉ có Thẩm Vân Sâm lo cho anh ta.

Đúng lúc này thuyền trưởng gọi điện vào, “Phát hiện tàu Nhật Bản ở bên phải mạn tàu, đang chạy về phía này.”

Chúng tôi thảy kinh hãi. Sao người Nhật cũng kéo tới đây? Sau khi lừa được chúng tôi, chẳng phải họ đã tới vùng biển đối diện rà quét rồi ư? Lẽ nào hành tung của chúng tôi đã lộ ra sơ hở để họ nhìn thấu?

“Có chắc không?” Phương Chấn hỏi.

“Chắc chắn, nhất định họ đã bám theo chúng ta, ngay cả thời điểm dừng tàu để trôi theo dòng hải lưu cũng suýt soát. Giờ đang cách chúng ta khoảng hai hải lý.”

Chẳng biết đám người Nhật kia bám theo chúng tôi hay tự hiểu ra hàm nghĩa thực sự của mốc định vị nữa. Đang phấn khởi vì một mình một đường, chúng tôi tức thì tiu nghỉu. Đám người kia đúng là dai như đỉa, không sao cắt đuôi nổi.

Việc đến nước này cũng chẳng còn cách nào khác, đành nghe theo số phận thôi. May mà chúng tôi đi trước một bước nên cũng có ưu thế hơn đôi chút.

Lúc này trời đã bắt đầu âm u, mây đen vần vũ che lấp mặt trời, chỉ hở ra một đường viền vàng rực, rồi chẳng mấy chốc ánh vàng cũng tan biến. Mặt biển xanh thẳm dần biến thành xanh xám, đục ngầu, lớp lớp tường sóng từ đằng xa theo gió cuồn cuộn ập tới. Cuối chân trời xa tít, màu đen đáng lo ngại như giọt mực thấm vào mặt giấy Tuyên, đang loang dần về phía này.

Dù vào ngày trời quang, cảnh tượng này cũng đủ khiến người ta rúng động. Trước biến cố thiên nhiên hùng tráng giữa đại dương, hai con tàu trọng tải nghìn tấn chỉ còn nhỏ nhoi như hạt cát. Để nhập vào dòng hải lưu, cả hai tàu đều tắt máy, thả trôi theo sóng nước. Như hai vận động viên leo núi tuyệt vọng, một trước một sau, lúc nhô lên lúc hụp xuống, tựa hồ đang leo lên hết ngọn núi di động này đến ngọn núi di động khác.

Trên màn hình radar, tuy tuyến di chuyển của tàu Trục Vớt 08 rối loạn không có quy luật nhưng đã hình thành một đường cong hướng vào trong, xem ra tàu đã vào đúng dòng hải lưu. Đới Hải Yến tay cầm đồng hồ bấm giờ, thỉnh thoảng lại dò bản đồ. Mỗi khi qua một mốc định vị, cô lại hô thuyền trưởng nổ máy chạy theo hướng nhất định, bứt ra khỏi dòng hải lưu, để tiến vào một vòng tuần hoàn mới.

Như tôi nói lúc trước, đi theo dòng hải lưu cũng như đi xe buýt vậy. Mỗi dòng hải lưu là một tuyến xe buýt, mốc định vị ông tổ Hứa Tín để lại thực ra là đánh dấu những điểm chuyển xe. Hành khách phải chuyển sang một dòng hải lưu khác tại địa điểm nhất định, mới có thể tiếp tục đi theo hướng chính xác.

Bởi vậy tàu chúng tôi vẫn không ngừng nhảy nhót giữa các dòng hải lưu, với con tàu khảo sát Nhật Bản theo sát đằng sau. Tình cảnh hiện giờ có lẽ khá giống năm xưa Hứa Tín truy đuổi thuyền Fukukou của Ngư Triều Phụng. Tôi đoán năm xưa hai con thuyền vô tình tiến vào vòng hải lưu này hẳn đều chịu cảnh va bên này đập bên kia, thời ấy còn chưa có động cơ công suất lớn, thuyền buồm muốn đổi từ dòng hải lưu này sang dòng hải lưu khác thực không dễ dàng gì.

Điên cuồng trôi nổi giữa đại dương suốt hơn hai tiếng, thân tàu liên tục tròng trành dữ dội, mà sóng biển vẫn cuồn cuộn ập tới từng đợt, uy thế chỉ có tăng chứ không có giảm. Chúng tôi đã chịu hết nổi, Dược Bất Thị thì lử lả như chết, nằm bẹp trong góc. Đột nhiên Đới Hải Yến ném bút xuống nói, chúng ta đã vượt qua mốc định vị thứ tư rồi, chặng đường còn lại đành phải dựa vào suy đoán thôi.

Trên tấm bản đồ hàng hải trước mặt cô, tuyến di chuyển của tàu Trục Vớt 08 được đánh dấu bằng bút xanh đã hoàn toàn trùng khớp với đường đỏ, hướng về vị trí tâm vòng xoáy, ở đó trống trơn.

Nếu chúng tôi nắm được đủ năm mốc định vị thì có thể chạy thẳng vào đó, tới vị trí thuyền đắm. Tiếc rằng ông tổ Hứa Tín chỉ giúp chúng tôi được đến đây thôi. Còn lại chúng tôi phải tự tìm lấy.

Biển lớn thét gào, xâu xé, giơ cánh tay khổng lồ kéo tàu chúng tôi đi phăng phăng. Máy tàu gầm lên, thân tàu bắt đầu rung, cả con tàu cố gắng vật lộn giữa dòng hải lưu. Nhờ sức mạnh của động cơ, thân tàu quay ngoắt một góc chín mươi độ rồi văng ra khỏi dòng hải lưu. Sau khi vượt qua một con sóng lớn, mũi tàu đột nhiên chìm xuống, cả con tàu gần như sắp ngã vào lòng biển. Đồ đạc trong khoang văng tán loạn, tài công cũng loạng choạng ngã vào tường.

Uỳnh một tiếng, tàu chúng tôi đổ ụp xuống lòng biển, làm bọt nước bắn tung lên. Nó chao đảo mấy lượt, nhưng rồi lực đẩy Archimedes đã phát huy tác dụng, giữ cho con tàu vững vàng nổi trên mặt nước.

Tôi đập đầu vào vách khoang đau điếng, không kịp xoa đã vội lồm cồm từ dưới sàn bò dậy, nhìn ra ngoài. Kể cũng lạ, vừa bứt ra khỏi dòng hải lưu, mặt biển bỗng lặng hẳn, không cuộn sóng dữ dội như vùng biển bên ngoài nữa. Dòng hải lưu xoắn ốc vành ngoài dâng lên thành lớp lớp vách sóng cao ngất, vần vũ vây quanh vùng biển phẳng lặng này.

Mọi người lũ lượt đứng dậy, cố khôi phục lại đôi chân đang mềm nhũn cùng đầu óc choáng váng. Lâm Xuyên nhìn ra cảnh tượng bên ngoài cửa sổ mạn tàu, lầm bầm, “Xoáy nước giả à...”

Xoáy nước giả là một hiện tượng đặc biệt ngoài biển khơi. Dòng hải lưu quanh nó sẽ chuyển động theo hình xoắn ốc, bề ngoài trông như một xoáy nước, nhưng những đường xoắn ốc nọ đều song song với nhau mà không tịnh tiến, nên không sinh ra lực hút khủng khiếp ở tâm, trái lại còn tạo nên mấy lớp tường sóng vây quanh, khiến vùng biển ở giữa vô cùng phẳng lặng, giống như mắt bão vậy.

“Nghe có vẻ hay đấy.”

“Xoáy nước giả không đáng sợ như xoáy nước thật, nhưng cũng không thể coi thường. Có bức bình phong hải lưu che chắn xung quanh, tàu thuyền lọt vào giữa khó mà thoát ra được, bị nhốt chặt giống con hoàng yến trong lồng.”

Trong đầu tôi hiện ra một cảnh tượng: Ông tổ Hứa Tín bôn ba trên biển đuổi theo thuyền Fukukou của Ngư Triều Phụng, hai con thuyền sơ ý bị cuốn vào dòng hải lưu xoắn ốc, rồi lọt được vào tâm xoáy nước giả như một kỳ tích. Vùng biển lặng sóng ấy đã biến thành võ đài bốn bề kín mít để Hứa Tín và Ngư Triều Phụng quyết một trận sống mái. Cuối cùng Hứa Tín đánh đắm thuyền Fukukou, chẳng biết đã dùng cách gì đột phá vách sóng, quay về Đại Minh.

Tưởng tượng của tôi chẳng biết có mấy phần khớp với sự thực, nhưng hiện giờ e rằng tôi lại phải đối mặt với tình cảnh y hệt tổ tiên mình. Chẳng cần dùng radar cũng thấy được con tàu Nhật Bản kia đã lù lù xông vào, đậu cách chúng tôi hơn một hải lý. Lá cờ Nhật Bản bay phần phật trên tàu, mũi tàu vểnh cao, vòm ăng ten hình oval, thậm chí ngay cả xuồng cứu sinh bên mạn tàu cũng thấy rõ mồn một.

Đây là lần hai con tàu gần nhau nhất từ khi chúng tôi đối địch. Ưu thế người Nhật giành được nhờ bày trò lừa gạt đã bị phát hiện của Đới Hải Yến san phẳng. Chúng tôi có lợi thế đi trước một bước, nhưng giờ cũng đã đánh mất vì tàu Nhật tăng tốc hết cỡ đuổi theo. Cuối cùng đôi bên lại quay về cùng vạch xuất phát.

“Không nên chậm trễ, mau tiến hành quét đi, còn một lúc nữa thời tiết mới chuyển xấu cơ.” Lâm Xuyên ra lệnh, rồi còn dặn thêm một câu, “Cứ lo làm tốt việc mình, đừng nghĩ tới những chuyện khác.”

Tới lúc này thì chẳng hơi đâu chơi chiêu với đối phương nữa, lo xong việc mình đã là tốt lắm rồi. Tàu bên kia cũng nghĩ vậy, tôi thấy bóng người chạy đi chạy lại như con thoi trên boong, có lẽ đang chuẩn bị thiết bị quét và đồ lặn.

Vùng biển giữa xoáy nước giả không rộng lắm, áng chừng bằng mắt chỉ khoảng hơn 3000 mét vuông. Hai con tàu ra sức rà quét, mất khoảng mấy tiếng là có thể quét sơ một lượt. Lại thêm cơn bão sắp kéo đến, buộc phải tranh thủ từng phút mới xong.

Mỗi tàu chiếm một góc, bắt đầu mạnh ai nấy chạy lòng vòng rà quét.

Chung Sơn bắt tay thử thiết bị lặn biển trên boong, còn mặc sẵn cả đồ lặn. Thấy vậy tôi ngạc nhiên hỏi bác ta việc gì mà sốt ruột thế. Chung Sơn nhíu đôi mày rậm, đáp rằng có cảm giác chẳng bao lâu nữa sẽ dùng đến. Dứt lời bác ta dúi cho tôi dây báo hiệu để kiểm tra an toàn. Tôi đành cắm cúi giúp bác chuẩn bị kỹ càng.

Tàu chúng tôi quét đã được một tiếng, Lâm Xuyên lo lắng ra mặt. Theo số liệu trước mắt, độ sâu đáy biển ở đây khoảng 60 mét, điều kiện thủy văn khá phức tạp, có thể nói là mấp mô gập ghềnh. Dẫu sóng yên biển lặng, muốn lặn xuống tìm kiếm cũng chẳng phải dễ.

Dược Bất Thị mặt mày tái nhợt đi đến, vừa rồi tàu tròng trành dữ dội đã hành anh ta ra bã, Phương Chấn phải đỡ anh ta. Dược Bất Thị hỏi Lâm Xuyên và Đới Hải Yến, “Có ai quan sát tuyến di chuyển của con tàu Nhật kia không?”

Thẩm Vân Sâm giơ tay, “Có tôi đây.” Vừa rồi trong lúc hỗn loạn bà cụ vẫn hết sức bình thản, có lẽ bẩm sinh đã không say tàu xe. Người trên tàu đều hoa mắt chóng mặt, chỉ mình bà vẫn miệt mài ghi chép. Nhà có người già như có vàng lá, tục ngữ nói không sai.

Nhìn cuốn sổ ghi chép của Thẩm Vân Sâm mở trên bàn, Dược Bất Thị phát hiện người Nhật vốn đang đi thẳng, đột nhiên giữa đường lại chạy chếch một góc 45 độ, như tránh thứ gì đó phía trước.

“Không có chuyện họ tìm được ghi chép hàng hải về khu vực đáy biển này đâu, vậy hành động đó nghĩa là gì?” Dược Bất Thị đặt câu hỏi. Đới Hải Yến nghĩ ngợi giây lát rồi đáp, “Chứng tỏ ở đó có một rãnh biển lớn à?”

“Chính xác, nên người Nhật đã bỏ khảo sát chỗ đó, quay ra vùng nước nông hơn.” Dược Bất Thị vẽ một đường gấp khúc dài lên sổ, “Chúng ta cũng phải thay đổi sách lược, bằng không sẽ bị nẫng tay trên đấy.”

Chung Sơn chen vào, “Tôi đề nghị cho tàu chạy đến đây rồi lặn xuống tìm kiếm.”

Vị trí bác ta chỉ nằm ở chính giữa bản đồ, hơi chếch về bên trái, cũng chính là trung điểm giữa hai con tàu. Lâm Xuyên hỏi tại sao, Chung Sơn trả lời, “Địa hình sonar dò được có xu hướng dốc lên, chứng tỏ ở đây có một đỉnh đồi, rồi đến sườn dốc, đằng trước thì là rãnh biển mà tàu Nhật đã xác định được. Cho người lặn xuống ở khu vực chuyển tiếp này có thể quan sát được cả hai vị trí, hiệu suất sẽ cao hơn.”

Đứng trên sườn dốc dĩ nhiên sẽ nhìn được xa hơn trên đất bằng, nguyên lý này ở trên đất liền hay dưới đáy biển cũng vậy. Tuy chẳng biết tầm nhìn xa được tới đâu, song nếu phối hợp với đèn pha công suất lớn dưới biển, thợ lặn có thể bao quát tình hình trong phạm vi vài mét. Sonar đã phát huy hết tác dụng, giờ phải trông vào thợ lặn để tăng phạm vi quan sát.

Huống hồ thuyền đắm chịu tác động của trọng lực, gặp sườn dốc hầu như đều sẽ lăn xuống dưới. Xác suất tìm được thuyền đắm ở vị trí này rất cao.

“Nhưng bão sắp tới rồi, huống hồ mực nước ở đây sâu hơn 60 mét.”

Chung Sơn đáp, “Tôi có một đồng nghiệp cũng từng gặp xoáy nước giả thế này. Trước khi bão đến, xung quanh tâm xoáy nước giả sẽ dâng lên một bức tường nước cao, khiến mực nước ở tâm giảm xuống. Thế nên tôi muốn tranh thủ trước khi bão tới, mực nước tạm thời hạ thấp, lặn xuống quan sát và tìm kiếm thử xem sao.”

Trong việc tìm kiếm thuyền đắm, độ sâu là một nhân tố rất quan trọng, giảm bớt được độ sâu chừng nào thì có lợi chừng ấy. Nhưng Lâm Xuyên lại có phần lo lắng, “Thời gian gấp gáp lắm rồi, nếu ngoi lên chậm một chút, gặp phải gió bão thì xong đời.”

“Lặn biển tìm kiếm vốn đã nguy hiểm rồi. Nếu không tranh thủ lúc này, chẳng hóa ra bỏ lỡ thời cơ tốt ư?”

Bấy giờ Lâm Xuyên mới để ý thấy Chung Sơn đã mặc sẵn đồ lặn, “Anh đã quyết định lặn xuống từ trước rồi đúng không?” Chung Sơn toét miệng, lần đầu tiên tôi thấy bác ta cười.

Lâm Xuyên vốn kiên quyết không đồng ý, nhưng Chung Sơn nói cũng rất đúng. Hiệu suất tìm kiếm của chúng tôi không thể bì được người Nhật, nếu không lặn xuống nhân lúc bão chưa tới, mực nước hạ thấp thì gần như không có lợi thế. Cuối cùng Lâm Xuyên đành chấp nhận, nhưng cứ dặn đi dặn lại, một khi thấy có dấu hiệu thời tiết biến đổi, phải ngoi lên ngay lập tức, rồi hô chuẩn bị sẵn sàng buồng giảm áp.

Tàu chúng tôi đổi hướng một lần nữa, xé sóng chạy thẳng tới vị trí trung tâm. Đúng như Chung Sơn dự liệu, cơn bão càng gần, dòng chảy bốn bề càng xiết hơn, nhưng mực nước ở chính giữa lại đang có xu hướng hạ xuống.

Giữa tiếng gió biển rít gào, chúng tôi đến vị trí đã định. Là học trò kiêm trợ thủ của Chung Sơn, tôi đứng đợi sẵn trên boong cùng Phương Chấn để chi viện cho bác ta. Đới Hải Yến liên tục quan sát tình hình thời tiết, hễ có gì không ổn sẽ báo ngay. Lâm Xuyên và Thẩm Vân Sâm ngồi trước màn hình sonar tiếp tục theo dõi. Dược Bất Thị chạy đến đài quan sát, giám sát động tĩnh tàu Nhật. Mọi người trên tàu đều mở to mắt, như sắp đối đầu với kẻ địch.

Chung Sơn thành thạo chuẩn bị xong xuôi, vẫy tay rồi nhảy tùm xuống biển, thoáng chốc đã biến mất dưới làn nước xanh sẫm. Tôi siết chặt dây báo hiệu, giữ liên lạc với bác ta.

Thời gian bỗng chậm hẳn lại, mười phút mà dài như mười thế kỷ. Tôi thấp thỏm đợi, mãi tới khi thấy dây báo hiệu giật một cái, chứng tỏ thợ lặn đã xuống đến độ sâu cần thăm dò. Lúc này mực nước đã hạ xuống còn 50 mét, tình hình khá thuận lợi, nhưng thời gian cũng gấp rút hơn.

Thình lình Dược Bất Thị trên đài quan sát hô lên yếu ớt, “Tàu Nhật tiếp cận ta kìa!”

Tôi ngẩng lên thấy ở hướng năm giờ, con tàu Nhật kia đang mở hết mã lực chạy thẳng tới đây, mũi tàu rẽ nước làm bọt sóng bắn cao tung tóe. Xem ra họ cũng ý thức được đây là cứ điểm chiến lược nên quyết định không rà quét từ từ nữa mà lập tức chạy sang.

Chúng tôi không có phương án đối phó nào, cũng chẳng có cách gì đối phó. Giờ người đã lặn xuống nước, dẫu trời có sập xuống tàu cũng phải đứng yên tại chỗ.

Tàu Nhật dừng cách chúng tôi 800 mét, đỗ song song với tàu Trục Vớt 08. Khoảng cách này giữa hai con tàu trên biển có thể coi là gần trong gang tấc. Tôi trông thấy người bên đó hối hả chuẩn bị trên boong rồi ùm ùm hai tiếng, hai tay thợ lặn nối nhau nhảy xuống biển.

Còn chưa thả neo chắc chắn, họ đã cử thợ lặn xuống nước, đây là vi phạm quy chế an toàn. Xem ra họ thực sự sốt ruột, chỉ muốn mau mau đuổi kịp chúng tôi.

Tôi cúi đầu nhìn, dây báo hiệu vẫn không có động tĩnh gì. Trái lại dây kéo vẫn liên tục bị kéo xuống, chứng tỏ Chung Sơn đang di chuyển từ từ. Giờ cũng chẳng thể báo với bác ta tình hình trên này được, đành phải đợi thôi. Dưới biển tổng cộng đang có ba thợ lặn, để xem ai may mắn hơn.

Cuối chân trời chợt vang lên tiếng sấm ì ùng, tôi ngẩng lên thấy mây đen vẫn ùn ùn kéo tới, càng lúc càng dày, đã tạo thành cả một quầng mây, thỉnh thoảng từ trong đó lóe lên vài tia sét sáng lòa. Gió biển tanh nồng lồng lộng thổi tung tóc mái, tôi gần như không mở nổi mắt. Mặt biển như một nồi lẩu vừa vặn to lửa, liên tục sủi bọt khí li ti, ấy là điềm báo bên dưới tiềm tàng một nguồn năng lượng cực lớn, đang chực chờ bùng nổ.

Một thủy thủ giữ chặt mũ hớt hải chạy đến hô lớn, bão sắp tới rồi, thuyền trưởng hỏi giờ thợ lặn đang ở vị trí nào. Tôi nhìn vạch đánh dấu trên dây kéo trong tay mình, thấy đã thả được 300 mét, chưa hề thu lại, hẳn vẫn đang trong phạm vi an toàn. Thủy thủ không nhiều lời, toan hớt hải chạy về báo tin, nhưng tôi đã níu tay anh ta lại hỏi bao lâu nữa thì bão đến, anh ta đáp cùng lắm một tiếng nữa thôi.

Bình khí nén Chung Sơn đeo có thể duy trì khoảng năm mươi phút, nhưng đây chỉ là con số trên lý thuyết. Nếu gặp tình huống đặc biệt, dùng sức đôi chút sẽ tiêu hao nhiều hơn hẳn. Tôi bèn giật dây báo hiệu như đã hẹn trước, Chung Sơn bên dưới cũng trả lời rằng biết rồi. Thấy thế tôi hơi vững dạ, ít nhất hiện giờ bác ta vẫn không sao.

Nhìn sang phía đối diện, nhóm hỗ trợ của người Nhật đang xúm xít trên boong, bày ra đủ thiết bị mà tôi chẳng biết là gì, xem bộ cũng căng thẳng không kém. Lại thêm hai mươi phút trôi qua, Chung Sơn đã lặn xa khoảng 500 mét. Tôi cảm thấy hòm hòm, bèn giật dây báo hiệu nhắc bác ta mau quay lại. Phải biết rằng từ dưới đáy biển không thể ngoi lên quá nhanh được, cũng mất một khoảng thời gian.

Áp lực dưới đáy biển lớn hơn trên mặt biển nhiều, để giữ cân bằng áp lực, thợ lặn sẽ hít vào một lượng không khí bằng với áp lực, khí nitơ trong đó sẽ hòa tan vào máu và các cơ quan cơ thể thợ lặn. Nếu ngoi lên mặt nước quá nhanh, áp lực đột ngột giảm, khí nitơ còn trong cơ thể sẽ bị ép ra, hình thành bọt khí gây tắc mạch máu. Đây gọi là bệnh giảm áp, nguy hiểm đến tính mạng.

Nhưng lần này Chung Sơn không trả lời ngay, có lẽ bác đã đi hơi xa, dây báo hiệu quá dài nên có giật cũng không thấy rõ được. Tôi lại không dám động đến dây kéo, lỡ như bác ta đang ở trong hoàn cảnh nhạy cảm nào đó, bị tôi đột ngột kéo về lại đập vào khe rãnh ở đâu thì phiền.

Mười phút sau, mưa bắt đầu lắc rắc rơi xuống kèm theo gió giật, hai con tàu tròng trành rung lắc, không khí đầy hơi ẩm khiến người ta thấp thỏm không yên. Đới Hải Yến chạy tới báo, cơn bão đang tăng tốc tiến gần, phải gọi Chung Sơn về ngay.

Giờ mực nước ở khu vực trung tâm lại hạ xuống thêm một nấc, chỉ còn 45 mét. Chuyện này chẳng phải chuyện gì tốt đẹp, trước khi sóng thần ập tới, nước biển cũng sẽ rút rất nhanh. Tôi cuống quýt giật mạnh dây báo hiệu liền bốn cái, đó là tín hiệu lập tức rút lui, nhưng Chung Sơn bên dưới vẫn im lìm.

Bên tai tôi chợt nghe tiếng hô hoán từ trên boong tàu Nhật vẳng sang. Chẳng rõ thợ lặn bên đó đụng phải thứ gì bên dưới mà người ở trên hốt hoảng đến vậy. Kẻ thò đầu ra ngoài boong gọi với xuống dưới, kẻ lớn tiếng quát thét, trông vô cùng hỗn loạn. Một người dáng dấp chỉ huy dường như đang hạ lệnh thu dây kéo lại.

Tôi chẳng còn bụng dạ đâu mà hí hửng, bởi rất có thể Chung Sơn cũng gặp phải tình cảnh như thợ lặn phía Nhật. Chợt thấy dây báo hiệu lẫn dây kéo trong tay đồng loạt lỏng ra, tôi phát hoảng, lập tức ra sức kéo dây về. Con bão đã tới sát sườn, Lâm Xuyên và mấy thủy thủ khác cũng chạy lại giúp tôi. Sóng biển thỉnh thoảng lại tạt vào boong, làm chúng tôi ướt như chuột lột. Cuối cùng cũng thu được hết dây kéo về, đầu kia sợi thừng chẳng có ai, chỉ có một vết cắt sắc lẹm. Điều này có nghĩa Chung Sơn đã gặp phải tình huống cực kỳ nguy hiểm dưới biển, buộc phải cắt đứt dây kéo để hành động cho linh hoạt.

Kéo dây báo hiệu lên thấy cũng bị cắt, mọi người tái mặt. Vậy là tàu đã hoàn toàn không thể chi viện cho Chung Sơn nữa, muốn quay trở lại, bác ta phải tự mình định hướng bơi về, điều này là cực kỳ khó dưới đáy biển tối om. Lâm Xuyên dày dạn kinh nghiệm nói rằng, thợ lặn mất liên lạc với tàu sẽ ngoi lên mặt biển trước rồi mới tìm cách liên lạc. Nghe vậy chúng tôi lập tức cắt người đi chuẩn bị xuồng cứu sinh, phao cứu sinh, nhớn nhác nhìn quanh bốn phía.

Tôi tranh thủ nhìn sang bên tàu Nhật, thấy một trong hai thợ lặn đã được kéo lên, người còn lại vẫn chưa thấy đâu. Tim tôi nặng trĩu, lẽ nào... họ đã xung đột với Chung Sơn dưới đáy biển? Vừa lơ đãng, một con sóng dữ đã đập thẳng vào mặt, miệng tôi mặn chát vị nước biển, mắt cay xè vì nước muối, cả người loạng choạng suýt nữa ngã khỏi tàu, may mà Lâm Xuyên giữ kịp.

Cơn bão đã kéo đến, từ trên giội xuống với một khí thế không gì ngăn nổi. Mưa như trút nước, cuồng phong gào thét, dòng hải lưu vốn êm ả bị sấm sét kích động, đột ngột biến thành một con rắn biển cuồng nộ, quay cuồng khuấy đảo bên dưới. Sóng dữ xung quanh như núi nhỏ ập tới, quăng quật con tàu hết trồi lên lại hụp xuống.

“Bên kia kìa!” Dược Bất Thị trong đài quan sát bỗng hô lên.

Một bóng đen nho nhỏ hiện ra trên mặt biển, đang vật lộn với sóng lừng, cách tàu chúng tôi hơn trăm mét. Tôi lao đến mạn tàu bên ấy, toan ném phao cứu sinh xuống. Nhưng mưa to gió lớn thế này, phao cứu sinh khó mà ném xa được. Đúng lúc này một đợt sóng lớn lại dâng lên, đẩy bóng đen kia lên tận đỉnh rồi đổ ập về phía chúng tôi. Nhân cơ hội ấy, tôi quăng mạnh phao cứu sinh ra, gào lên gọi Chung Sơn.

May mà bóng đen nọ đã tóm được phao cứu sinh như một kỳ tích. Tôi và mấy thủy thủ tay năm tay mười nhân lúc đợt sóng tiếp theo còn chưa ập tới, kéo bác ta lên boong.

Nhưng không chỉ có bác ta.

Ngoài Chung Sơn, còn một tay thợ lặn nữa. Kẻ nọ đã hôn mê bất tỉnh, được Chung Sơn dùng móc lặn gắn chặt vào lưng. Tôi chẳng kịp hỏi han cặn kẽ, lập tức khiêng cả hai vào buồng giảm áp. Sắp xếp xong xuôi, tôi mệt lử, ngồi bệt xuống sàn thở hồng hộc một lúc lâu, cả người ướt sũng. Bà Thẩm Vân Sâm hết sức chu đáo, đã chuẩn bị sẵn một bộ quần áo khô và khăn lau người, còn đưa cho tôi một cốc trà nóng. Trên tàu đang thiếu nước ngọt, cốc trà này có thể coi như đãi ngộ đặc biệt rồi.

“Chung Sơn thế nào?” Bà ta hỏi.

“Không ổn lắm, hoàn toàn dựa vào ý chí mới lên được tàu. Giờ bác sĩ trên tàu đang kiểm tra, mong là không sao.”

“Nghe nói còn cứu được một người Nhật nữa hả?”

“Vâng, chẳng biết dưới kia xảy ra chuyện gì.” Tôi hậm hực nói, nắm tay siết chặt. Thẩm Vân Sâm thở dài, lo âu nhìn ra cửa sổ mạn tàu lẩm bẩm, “Biết vậy thà không đi cho rồi, mạo hiểm tới mức này, thực là không đáng.”

Chẳng mấy chốc bác sĩ trên tàu đã khám xong. Anh ta nói Chung Sơn có triệu chứng giảm áp rõ rệt, may mà kịp thời đưa vào buồng giảm áp nên không nguy hiểm tính mạng. Đầu và lưng bác ta đều bị thương, tuy vẫn tỉnh táo nhưng không thể lặn tiếp. Người Nhật kia bị thương nặng hơn, đã hôn mê sâu, nguyên nhân chủ yếu là thiếu oxy. Với những thiết bị hiện có trên tàu chúng tôi, không cách nào cấp cứu cho anh ta được.

Trong buồng giảm áp, Chung Sơn cởi đồ lặn, mệt mỏi dựa vào vách kể lại tình hình dưới nước cho chúng tôi qua điện thoại.

Thoạt đầu tiến triển khá tốt, bác ta thuận lợi chạm đáy, sau đó bơi men theo sườn dốc về phía rãnh biển như kế hoạch. Địa hình dọc đường khá phức tạp, nhưng cũng tạm coi như không có gì nguy hiểm. Bác ta vượt qua mấy sống đất thấp, tới được đỉnh dốc như dự định, độ sâu ở đó chỉ khoảng 30 mét. Quan sát một lượt, Chung Sơn bắt đầu bơi xuống theo sườn dốc bên kia, càng xuống càng thấy độ dốc hơi thoải. Với dây kéo và dây báo hiệu thì địa hình càng thoải càng bất lợi, vì sẽ bị mắc dây. Nhưng Chung Sơn rọi đèn pha quan sát xung quanh, phát hiện bên dưới con dốc hình như thấp thoáng một bóng đen. Kinh nghiệm dày dạn mách bảo bóng đen này đáng để thăm dò, bác ta bèn bơi tới xem thử.

Kết quả phát hiện ở mép rãnh biển sâu hút nọ có một hốc lõm hình bán nguyệt, giống như một tổ chim treo trên vách đá. Lọt thỏm trong tổ chim ấy là một xác thuyền nằm nghiêng.

Đáy biển tối om, Chung Sơn không cách nào nhìn thấy toàn bộ con thuyền đắm nhưng trông những đặc điểm như dưới nhọn trên rộng, đầu đuôi vểnh cao, bác ta đoán được ngay đó là thuyền thời Minh. Ở sườn dốc bên trên, bác ta còn phát hiện thấy một cột buồm to nằm kẹt trong khe đá ngầm, chứng tỏ sau khi chìm, con thuyền này từng trôi đi, rơi từ đỉnh dốc đến vị trí hiện tại, cột buồm mắc vào đá ngầm gãy lìa.

Thấy mục đích thăm dò đã đạt được, Chung Sơn mừng rỡ chuẩn bị quay về. Đợi bão tan cho tàu chạy đến phía trên xác thuyền rồi từ từ khảo sát cũng chẳng muộn.

Đúng lúc ấy bác ta trông thấy đối diện có hai luồng sáng rọi tới, thì ra hai tay thợ lặn người Nhật cũng đã tìm đến. Phát hiện thấy xác thuyền, họ phấn khỏi định lặn xuống khảo sát luôn, khiến Chung Sơn vô cùng kinh ngạc.

Bão táp sắp tới, nếu không kịp thời rút lui, rất có thể sẽ bị kẹt dưới đáy biển. Chung Sơn có lòng muốn nhắc nhở họ một tiếng, nhưng đối phương lại cảnh giác.

Thấy dòng hải lưu bỗng nhiên chảy xiết, Chung Sơn biết bão sắp tới, bèn quyết định mặc kệ họ, trở về tàu rồi tính. Thình lình một dòng chảy cực mạnh từ bên trong rãnh biển phụt ra, như ngọn rơi quất thẳng vào khu vực gần xác thuyền, nước biển xung quanh nhất thời xáo động. Hai tay thợ lặn kia bị đẩy bật ra hai hướng khác nhau.

Trong đó một người trôi về phía Chung Sơn, tay chân ra sức vùng vẫy, song chỉ càng làm dây báo hiệu thít chặt hơn vào người. Họa vô đơn chí, bình khí nén sau lưng hắn bị vướng vào cột buồm rò hơi, bong bóng khí ùng ục nổi lên mặt nước. Chung Sơn thấy vậy liền quả quyết cắt đứt dây kéo và dây báo hiệu, đạp mạnh hai chân, bơi về phía người kia.

Chung Sơn ôm chặt lấy người nọ rồi cắt dây quấn trên người anh ta, ngờ đâu một dòng chảy khác lại ập tới, xô Chung Sơn vào con thuyền đắm, làm đầu và lưng bác ta bị va đập mạnh. Chung Sơn biết cứ thế này cả hai đều sẽ chết, bèn bất chấp nguy cơ giảm áp, ôm tay thợ lặn kia nổi lên mặt biển.

Dọc đường gặp đủ các dòng chảy ngang dọc, may nhờ Chung Sơn là tay lặn biển lão luyện mới không bị cuốn xuống đáy biển lần nữa. Dẫu vậy khi ngoi lên mặt nước, bác ta cũng đã kiệt sức, nếu không nhờ Dược Bất Thị kịp thời trông thấy, tôi không kịp ném phao cứu sinh ra, hoặc không có con sóng lớn kia, thì đúng là dữ nhiều lành ít.

Tất cả chúng tôi đều chú ý tới con thuyền đắm trong lời kể của Chung Sơn. Dẫu bác ta thận trọng, chỉ nói nghi là thuyền thời Minh, nhưng nằm ở vùng biển này thì chắc chắn là thuyền Fukukou mà chúng tôi đang tìm rồi.

Mọi người rộ lên hoan hô, vất vả bấy lâu, mạo hiểm cả tính mạng, cuối cùng cũng đáng giá. Trong khoang tàu chật hẹp, ai nấy đều sáng mắt vì hào hứng. Ngay hai kẻ thâm trầm như Phương Chấn và Dược Bất Thị cũng lộ vẻ nhẹ nhõm hiếm thấy. Chúng tôi đã trả giá quá nhiều cho khoảnh khắc này, rốt cuộc giờ cũng tiến gần đến kết cục rồi.

Chỉ mình Lâm Xuyên còn giữ được bình tĩnh, lên tiếng nhắc nhở chúng tôi, hiện giờ không chỉ chúng tôi biết mà người Nhật cũng đã biết vị trí thuyền đắm. Hơn nữa Chung Sơn đã bị thương, chúng tôi không còn thợ lặn nữa. Cục diện trước mắt còn khó khăn hơn cả trước kia.

“Để tôi!” Tôi hăng hái giơ tay. Từ lúc Chung Sơn kể mình trông thấy thuyền Fukukou, trong lòng tôi đã sục sôi kích động. Con thuyền ấy dường như đang gọi tên tôi từ dưới đáy biển sâu, đó là lực hấp dẫn sâu trong tâm hồn, không sao kháng cự được.

Nào ngờ Lâm Xuyên cự tuyệt thẳng thừng, “Mới tập lặn đã lặn xuống đáy biển sâu như thế thì khác nào tự sát.”

“Chung Sơn đã dạy tôi nhiều thủ thuật, tôi cũng đã luyện tập rồi.” Tôi một mực đòi đi.

“Tổng cộng cậu mới lặn được bao nhiêu tiếng hả? Chung Sơn cũng sẽ không cho phép cậu làm vậy đâu!”

Bất luận tôi nài nỉ ra sao, đe dọa, vật nài hay kể ra cả chuyện của ông nội tôi, Lâm Xuyên cũng không cho phép. Thẩm Vân Sâm, Đới Hải Yến cũng xúm vào khuyên tôi từ bỏ ý định. Thấy tôi vẫn cứng đầu không chịu, Thẩm Vân Sâm thình lình giơ tay cho tôi một cái bạt tai đánh bốp, quát lớn, “Nhà họ Hứa giờ chỉ còn một mình cậu thôi, cậu đâm đầu vào chỗ chết cho ai xem hả?”

Lần đầu tiên tôi thấy bà cụ giận dữ như vậy, không khỏi ngẩn ra. Bấy giờ mọi người mới sực nhớ Thẩm Vân Sâm cũng là một trong năm vị trưởng tộc của Minh Nhãn Mai Hoa, không có uy thì sao trấn áp được người dưới. Từ lúc ra khơi tới giờ bà ta không mấy khi lên tiếng nên ai nấy đều quên khuấy mất.

Thẩm Vân Sâm sầm mặt xua tay nói, “Ai về khoang nấy đợi đi, đừng bí quá hóa liều. Việc lớn tày trời cũng đợi bão tan rồi tính.”

Mọi người lục tục về khoang, Thẩm Vân Sâm nhìn theo cho tới khi tôi vào phòng mới bỏ đi. Bà ta vừa đi khỏi, tôi đã len lén hé cửa lẻn ra, chạy đến buồng lái ở đầu tàu.

Lúc này con bão bên ngoài đang vào lúc dữ dội nhất, tuy tàu Trục Vớt 08 đã thả neo nhưng vẫn hết sức tròng trành. Thuyền trưởng và tài công chính vẫn giữ vững tay lái, radar và điện đài cũng ở cả đó, tôi có thể nhận được tin sớm nhất nếu thời tiết có thay đổi. Thuyền Fukukou quả thực có sức hấp dẫn quá lớn, tôi không sao kìm lòng đợi được, dù chỉ một giây.

Tôi đứng ngay phía trước, áp người vào cửa kính, nhìn sóng dồn# gió dập ngay trước mặt. Tôi mở to hai mắt, cố nhìn xuyên qua làn nước biển, hòng trông thấy con thuyền chìm dưới đáy biển sâu. Tôi chỉ cách con thuyền, không, chỉ cách cả đoạn lịch sử kia vỏn vẹn chưa đầy 1000 mét mà thôi.

“Cậu lại đi lung tung đấy à?” Sau lưng bỗng vang lên giọng nói. Tôi ngoái lại, té ra là Thẩm Vân Sâm, sao bà ta lại vào buồng lái thế này? Tôi giật bắn mình, rụt cả cổ lại, như đứa bé nghịch ngợm bị bắt quả tang. Thẩm Vân Sâm trừng mắt nhìn tôi nhưng không mắng mỏ gì thêm. Thuyền trưởng chìa ống nghe ra, bà ta bắt đầu ríu ran nói tiếng Nhật.

Tôi thực không ngờ bà ta giỏi tiếng Nhật như vậy, tiếc rằng chẳng hiểu bà ta nói gì. Tài công chính thì thầm bảo tôi, thuyền trưởng đã gọi cho tàu bên kia qua tần số công cộng, tiếc rằng đôi bên bất đồng ngôn ngữ, tiếng Anh cũng chỉ bập bẹ nên nhiều chi tiết không truyền đạt hết được. Vừa rồi hỏi thăm một lượt, mới biết bà Thẩm Vân Sâm khá thành thạo tiếng Nhật, nên họ đã mời bà đến làm phiên dịch.

Có bà Sâm đứng giữa phiên dịch, hai tàu đã có thể trao đổi trôi chảy. Thuyền trưởng bên tôi thông báo đã cứu được một thợ lặn người Nhật, nhưng bị thương rất nặng, trên tàu lại thiếu thiết bị cấp cứu cần thiết. Tàu bên kia tên Aomori Maru, họ cứ ngỡ rằng thợ lặn kia đã chết, hay tin này thì vô cùng mừng rỡ, vội nói trên tàu Aomori Maru có bác sĩ. Nhưng giờ đang bão lớn, chẳng thể làm gì được. Thuyền trưởng hai bên hẹn nhau khi bão tan sẽ dùng xuồng cứu sinh di chuyển người bị thương.

Tôi để ý thấy đôi bên đều không nhắc nhỏm gì tới con thuyền đắm.

Tuy chẳng trông mong người Nhật sẽ vì chuyện này mà hai tay dâng thuyền Fukukou lên, nhưng để họ mắc nợ ân tình chúng tôi, sau này đàm phán hiệp thương cũng có lợi thế.

Bão đến nhanh tan cũng nhanh. Ba giờ sau, trên biển cuối cùng cũng sóng êm gió lặng, mặt trời lại tỏa nắng chói lọi, tựa như chưa có gì xảy ra vậy. Nhờ thả neo kịp thời, thuyền trưởng cũng thuộc hàng lão luyện nên cả hai con tàu đều yên lành vượt qua cơn bão, không tổn thất gì.

Tàu chúng tôi chầm chậm áp sát tàu Aomori Maru, làm vậy vừa có thể di chuyển người bị thương một cách nhanh nhất, cũng vừa âm thầm tiến gần khu vực phía trên xác thuyền. Chung Sơn đã đánh dấu vị trí trên bản đồ hàng hải, giờ phải một công đôi việc để khỏi lỡ cả đôi đàng. Tàu Aomori Maru cũng nhận ra, nhưng đành ngậm bồ hòn làm ngọt vì dù sao chúng tôi đã cứu người của họ.

Hai con tàu đậu song song, ngược đầu đuôi, cách nhau chừng 300 mét. Đây là khoảng cách gần nhất rồi, nếu lại gần hơn giữa hai tàu sẽ sinh ra lực hút, gây va chạm.

Chúng tôi cẩn thận khiêng tay thợ lặn người Nhật lên xuồng cứu sinh, có Phương Chấn, tài công phó và Thẩm Vân Sâm sang cùng. Xuồng cứu sinh vàng rực từ từ được thả xuống biển, Thẩm Vân Sâm phụ trách giữ thăng bằng cho người bị thương, hai người còn lại dùng mái chèo chèo sang tàu bên kia. Tới mạn tàu, bên kia thả cần cẩu xuống cẩu xuồng cứu sinh lên.

Thấy xuồng cứu sinh đã sang đến tàu bên kia, tôi lẳng lặng rời boong, lẻn vào phòng chuẩn bị lặn, khoác bộ đồ chịu áp suất lớn của Chung Sơn lên người. Thẩm Vân Sâm đang vắng mặt, Lâm Xuyên lại ở trên boong theo dõi, quả là thời cơ tốt để lặn xuống biển.

Tôi chẳng làm gì phức tạp cả, chỉ lặn xuống con thuyền đắm, lấy mấy món sứ Sài lên mà thôi, có gì mà khó?

Còn đang loay hoay, tôi đã bị Đới Hải Yến đi ngang qua bắt quả tang. Cô ló đầu vào phòng, im lặng nhìn tôi, nhưng cũng không chạy đi tố cáo. Tôi liếc nhìn cô rồi tiếp tục chuẩn bị.

“Anh nhất quyết muốn lặn xuống à?”

“Ừ.”

“Được thôi. Trên tàu đã không còn thợ lặn nữa, cũng không kịp điều người tới, anh là lựa chọn duy nhất.”

Tư duy của Đới Hải Yến rất giống Dược Bất Thị, cả hai đều có thể gạt bỏ cảm tính để suy xét vấn đề dưới góc độ thuần lý trí. Tôi tranh thủ nhờ cô lát nữa cầm chân Lâm Xuyên, chỉ cần một lúc là được, tôi sẽ nhờ Dược Bất Thị giữ dây báo hiệu, nhân lúc hai tàu tiến hành giao nhận, lén lặn xuống biển.

Một khi tôi đã xuống nước, Lâm Xuyên đành phải coi như sự đã rồi.

Đúng lúc tôi ôm bình khí nén đi tới mạn thuyền thì một tiếng còi rít lên the thé từ xa. Tôi ngỡ ngàng trông thấy một con tàu thứ ba phăm phăm lao thẳng tới trung tâm xoáy nước giả.

CHƯƠNG 12

THÂN PHẬN CỦA LÃO TRIỀU PHỤNG

Con tàu này có trọng tải nằm vào khoảng giữa tàu Trục Vớt 08 và Aomori Maru, nhưng không phải tàu trục vớt hay khảo sát, cũng chẳng phải tàu cá. Thân tàu rất hẹp, thoạt nhìn đã thấy là dạng tàu chú trọng động cơ tốc độ cao, thảo nào có thể nhanh chóng xông qua rìa xoáy nước, tiến vào trung tâm.

Đầu tàu phấp phới một lá cờ Panama, nhưng đây chắc chắn không phải tàu quốc tịch Panama, bởi tôi trông thấy mười mấy tên đứng lố nhố trên boong, tay lăm lăm vũ khí, rõ ràng chẳng mang ý đồ gì tử tế.

Đây là tàu cướp biển!

Nhắc đến cướp biển, trong đầu đa số người sẽ hiện lên nào thì cờ đầu lâu, mắt chột, chân gỗ, xen lẫn vài phần sắc thái lãng mạn. Song thực ra cướp biển ngày nay đã thay súng hơi bằng đại bác, chúng có vũ khí tinh nhuệ nhất, trang thiết bị trên tàu với tính năng tốt nhất, thủy thủ chuyên nghiệp nhất, cực kỳ xảo quyệt hung hãn, ngay cả quân đội chính quy cũng phải gờm.

Có điều ở châu Á, cướp biển phần lớn hoành hành ở khu vực Malacca Đông Nam Á, rất hiếm khi xuất hiện trên biển Hoa Đông. Giờ chúng thình lình kéo tới đây, thực khiến người ta kinh ngạc.

Tôi bàng hoàng nhớ tới lời Phương Chấn nói lúc trước. Y kể từng thấy tàu của bên thứ ba trong radar, nhưng chỉ thoáng qua, lẽ nào chính là con tàu này? Nó vẫn lẳng lặng bám theo chúng tôi từ xa, ngoài phạm vi quan sát của radar, đợi khi chúng tôi phát hiện được xác thuyền giữa trung tâm xoáy nước giả, mới tăng tốc xông đến.

Lẽ nào là nhắm vào chúng tôi thật ư?

Con tàu cướp biển kia chạy quanh mấy vòng rồi nghênh ngang chen vào giữa hai tàu, tôi nhận ra hai gương mặt quen thuộc trên boong: Dược Bất Nhiên và Liễu Thành Thao!

Tàu của Lão Triều Phụng?!

Bảo sao, đời nào có chuyện cướp biển chạy đến tận hải phận xa tít này cơ chứ, hóa ra là Lão Triều Phụng!

Tôi cứ ngỡ lão đã hợp tác với phía Nhật thì người của lão sẽ ở trên tàu Aomori Maru. Giờ xem ra lão rắp tâm làm ngư ông đắc lợi, đợi đôi bên thăm dò hòm hòm mới nhẹ nhàng bước ra gặt hái thành quả. Chúng tôi và người Nhật đều thành đá dò đường cho lão.

Thủ đoạn thâm hiểm xảo quyệt này cũng chỉ có lão mới nghĩ ra được. Nói vậy, Lão Triều Phụng rất có thể đang ở trên con tàu kia. Tôi bất giác đưa mắt quan sát kỹ hơn, chỉ muốn nhảy ngay sang đó bắt lấy lão. Nhưng Trục Vớt 08 cũng như Aomori Maru đều không trang bị vũ khí, cùng lắm chỉ có súng phun nước áp suất cao mà thôi. Trước những kẻ được vũ trang đến tận răng kia, chúng tôi hoàn toàn không có năng lực phản kháng. Giờ chúng tôi đang rơi hẳn vào thế yếu, người duy nhất có kinh nghiệm thực chiến là Phương Chấn lại đang bị kẹt trên tàu Aomori Maru.

Gần như chỉ trong nháy mắt, cục diện đã trở nên cực kỳ cam go.

Đúng lúc này sau lưng tôi chợt vang lên tiếng chân gấp gáp, quay lại nhìn hóa ra là Dược Bất Thị, mặt anh ta tái mét, chưa bao giờ tôi thấy anh ta căng thẳng đến vậy. Thấy tôi vẫn mặc đồ lặn, anh ta thở phào, “Hứa Nguyện, giờ cậu phải nhảy xuống biển ngay, ở trên tàu nguy hiểm lắm. Tôi thấy trên tàu bên kia có một tên trông rất giống gã Liễu Thành Thao đang bị truy nã.”

“Ừm...”

“Hắn có thù sâu với cậu, cậu không thể để rơi vào tay hắn được, cứ trốn xuống biển đi đã, nhớ đừng lặn sâu quá. Tôi sẽ cầm dây báo hiệu, thông báo cho cậu tình hình trên tàu.” Dược Bất Thị giục giã.

Tuy tùy tiện lặn xuống thế này cũng nguy hiểm chẳng kém gì đối đầu Liễu Thành Thao, song trước mắt cũng chẳng có cách nào khá hơn. Dược Bất Thị vỗ vai tôi, ngượng nghịu dặn, “Cẩn thận nhé.”

Tôi đeo toàn bộ thiết bị lên người, kiểm tra lại bình khí nén lần cuối. Lần này tôi đeo luôn cả hai bình, tuy hơi khó hoạt động nhưng có thể lặn lâu gấp đôi. Dược Bất Thị đã nhắc thuyền trưởng dùng điện đài hàng hải phát tín hiệu cầu cứu, tôi phải cố cầm cự tới khi cứu viện đến.

Để tránh bị phát hiện, tôi lẻn sang mạn tàu bên kia, từ từ thả mình xuống biển, sau đó buông tay, để cả người chìm xuống.

Cảm giác xuống nước vô cùng kỳ diệu, xung quanh như có tấm màn sân khấu dày dặn thình lình rủ xuống, ngăn cách tôi với thế giới. Ánh sáng và âm thanh đều biến mất, chỉ trông thấy nước biển trước mặt, chỉ nghe thấy nhịp thở của mình. Tay chân cử động chậm chạp nhưng không bị gò bó, như đang bay lượn giữa bầu không ngưng đọng. Tới lúc này, lòng bỗng sáng sủa hẳn, dường như những phiền não lởn vởn trong đầu cũng bị ngăn lại bên kia lớp màn.

Tôi chậm rãi quay cổ, điều chỉnh tư thế, nhìn quanh bốn phía. Cơn bão đã tan, ánh nắng vàng rực rọi qua làn nước biển trong vắt, có thể nhìn thấy rất rõ từ lớp nước bề mặt, thậm chí tôi còn thấy được cả phần đáy đen sì cùng chân vịt của tàu Aomori Maru và tàu hải tặc đằng xa. Lúc này tàu hải tặc đã chạy chậm lại, ngang nhiên chen vào giữa hai con tàu đến trước. Bốn sợi dây xích mỏ neo to kệch của tàu Trục Vớt 08 và tàu Aomori Maru vẫn đang đung đưa dưới biển, chưa cả thu lại.

Tôi nhìn xuống dưới, càng xuống sâu ánh sáng càng yếu, có thể trông rõ màu nước biển chuyển dần sang xanh thẫm. Tôi lờ mờ trông thấy một sườn dốc lởm chởm đá nhọn cách mấy chục mét bên dưới, sâu tít cuối tầm mắt là rãnh biển hun hút tối om. Nước biển ở đó đã thành màu xanh đen, tôi thậm chí còn thấy được dấu vết của dòng hải lưu. Theo miêu tả của Chung Sơn, vị trí con thuyền đắm nằm bên mép rãnh biển, giữa vùng nước xanh đen kia.

Vị trí của tàu chúng tôi cực đắc địa, nằm ngay phía trên chỗ đó. Cứ lặn thẳng xuống là đến được sườn dốc, không cần phải bơi sang ngang. Thợ lặn lành nghề chỉ mất mười lăm phút là tới được chỗ thuyền đắm, loại nửa mùa như tôi có lẽ cũng chỉ cần hai mươi phút.

“Hay là xuống thử xem?”

Một ý nghĩ cực kỳ hoang đường mà táo bạo nảy ra trong đầu khiến chính tôi cũng giật mình. Giờ trên mặt biển đang có kẻ thù hung ác đợi sẵn, chẳng có gì làm chắc, tới lúc này rồi tôi vẫn còn tơ tưởng lặn xuống con thuyền đắm kia ư?

Tôi biết chuyện này hết sức phi lý, cách tốt nhất hiện giờ là nấp dưới đáy tàu đợi cứu viện. Nhưng ý nghĩ ấy như đã mọc mầm, không sao gạt đi nổi. Rãnh biển sâu hút kia đã biến thành đôi môi mê hoặc lòng người, đang rì rầm gọi tên tôi.

Tôi giữ nguyên trạng thái lơ lửng, cúi đầu nhìn xuống, lòng không ngừng đấu tranh. Rõ ràng Lão Triều Phụng nhằm vào mười món sứ Sài kia, tiếp theo việc đầu tiên lão làm sẽ là phái thợ lặn xuống chỗ thuyền đắm kiểm tra. Nếu giờ tôi không xuống lấy, để lão đoạt được, rất có thể lão sẽ đánh đắm cả hai con tàu rồi ẵm báu vật chuồn đi.

Muốn xoay chuyển cục diện cực bất lợi hiện giờ, cơ hội duy nhất là vớt mười món sứ Sài dưới con thuyền đắm kia lên, tôi phải giải quyết chuyện này triệt để mới được.

Chẳng biết đây là phân tích xuất phát từ lý trí hay chỉ là lý do tôi bịa ra để thuyết phục bản thân. Dù sao thì càng nghĩ càng thấy hợp lý, tôi chỉ muốn lặn xuống tức thì. Ngay sau đó lại xảy ra một biến cố, trở thành cọng cỏ cuối cùng thúc đẩy tôi hành động.

Dây báo hiệu của tôi bỗng dưng giật mạnh ba cái liên tục, đó là ám hiệu xảy ra tình huống khẩn cấp. Tôi còn chưa kịp phản ứng đã bị dây kéo lôi tuột lên trên. Chắc chắn đám cướp biển đã phát hiện ra cái bẫy của Dược Bất Thị, chúng định kéo tôi lên mặt biển.

Tôi gạt hết do dự, nhanh nhẹn rút dao lặn cắt đứt dây rồi bơi xuống dưới. Nếu còn chần chừ nữa, để thợ lặn của phe cướp biển xuống nước thì tôi hết cơ hội.

Tôi vừa thay đổi nhịp thở vừa nhắm thẳng hướng rãnh biển mà bơi. Dưới biển đang sáng, chỉ nhìn bằng mắt thường tôi cũng có thể nhận đúng phương hướng.

Nhưng tôi không thể bơi quá nhanh, bằng không sẽ mất mạng vì áp lực nước và quá trình hòa tan nitơ. Thực ra tôi đã thấy hơi choáng váng, có lẽ vì lặn quá nhanh, cũng có thể do tác dụng tâm lý.

Chẳng mấy chốc tôi đã đến gần mép rãnh biển, chỉ thấy lởm chởm đá ngầm, rong tảo phất phơ, tranh tối tranh sáng, cái nào cái nấy đều như ác quỷ nhe nanh múa vuốt. Tôi nhanh chóng tìm thấy cột buồm gãy kẹt trong khe đá, đây là mốc định vị tốt nhất, chúng tỏ con thuyền đắm chỉ ở quanh đây.

Tôi tiếp tục bơi xuống, thấy xung quanh dần tối lại. Cuối cùng tôi cũng hiểu với một kẻ mới tập tọe thì lặn sâu là thử thách đáng sợ nhường nào. Kỹ thuật chỉ là thứ yếu, căn bản là nỗi sợ bóng tối và không gian kín của con người sẽ bị phóng đại lên vô hạn ở đây, khiến người ta phải huy động ý chí cực lớn để nén xuống. Chỉ cần một thoáng sơ sẩy sẽ bị nỗi sợ nuốt trọn.

Đáy biển ở đây giống như sống lưng một con quái thú thời tiền sử, lổn nhổn những u cục, gần như không có chỗ đặt chân. Tôi phải giữ thăng bằng, tránh bơi lại quá gần bị xước xát, còn phải luôn luôn đề phòng dòng hải lưu phụt ra. Dưới nước rất khó áng chừng thời gian, tôi chỉ có thể phán đoán dựa vào chữ số hiển thị trên bình khí nén. Khi không khí tiêu hao khoảng một phần ba, trước mắt tôi từ từ xuất hiện một bóng đen khổng lồ, tôi vội vặn to đèn pin chuyên dụng gắn trán, rọi về phía đó.

Đèn pin rọi tới, thân thuyền hiện ra, cuối cùng tôi cũng trông thấy con thuyền mà mình ngày đêm mơ tưởng - thuyền Fukukou.

Hệt như lời Chung Sơn, thuyền Fukukou nằm nghiêng trong một “tổ chim” ở mép rãnh biển. “Tổ chim” nọ là một hốc lõm, đáy khá phẳng, xung quanh là đá ngầm vây kín. Thuyền Fukukou từ vị trí đắm thuyền ban đầu theo sườn dốc trôi xuống, giữa đường bị gãy cột buồm, thân thuyền cũng nghiêng đi, rơi vào cái hốc này mới ngăn được đà rơi tiếp.

Xác thuyền đắm lặng lẽ nằm nghiêng dưới vùng nước sâu, nhìn rõ long cốt45, cảnh tượng vừa đáng sợ vừa như trong mộng ảo. Tôi cảm thấy mình như một tên trộm xông vào hầm mộ, trông thấy chủ mộ đang yên nghỉ trong quan quách.

Trước giờ xuất phát, Thẩm Vân Sâm đã bổ túc cho tôi một số thường thức cơ bản. Thuyền viễn dương đời Minh đều thiết đế đáy nhọn hình chữ V để chống sóng gió, thích hợp di chuyển trên những vùng nước sâu. Đầu và đuôi vểnh cao, mạn thuyền rất cao như một lớp tường thành bảo vệ xung quanh. Thuyền Fukukou trước mặt tôi đây hoàn toàn phù hợp với những đặc điểm này.

Kết cấu con thuyền vẫn được giữ nguyên, điều này thật không phải tin tốt với tôi. Con thuyền này có trọng tải khá lớn, thoạt trông bên dưới boong có ba tầng, có nghĩa là bố cục bên trong cực kỳ phức tạp. Trong tình huống thiếu chi viện như hiện giờ, nếu tùy tiện chui vào chẳng khác nào tự tìm cái chết.

Thảo nào Lâm Xuyên nhấn mạnh rằng tìm thấy thuyền đắm và tìm được đồ vật bên trong thuyền đắm là hai khái niệm khác nhau, vế trước là mò kim đáy bể, vế sau là dựng đạo tràng trên vỏ ốc, dù là thợ lặn chuyên nghiệp cũng phải cẩn thận chia ra thăm dò từng giai đoạn một, không thể một lần ăn ngay được. Huống hồ tôi còn muốn tìm mười món sứ Sài. Con thuyền này ít ra cũng phải cả ngàn súc gỗ, tải trọng hai trăm năm mươi tấn, thể tích cực lớn, đừng nói đang ở dưới nước, dẫu đưa vào bờ bảo tôi chui vào trong tìm mười món đồ sứ cũng phải mất nửa ngày.

Tôi lượn quanh thuyền hai vòng, xác định lối vào. Đó là một cửa cầu thang hình vuông nằm ở nửa trước boong, lối vào mở toang như một cái hốc. Tôi ngập ngừng giây lát rồi bơi lại gần, nhẹ nhàng cởi một bình khí đã dùng gần hết ra để giảm bớt gánh nặng rồi nghiến răng chui vào.

Bên ngoài thuyền còn có chút ánh sáng, nhưng chui vào trong thì tối như bưng. Nhờ ngọn đèn pin gắn trán, tôi mới miễn cưỡng nhìn được trong một khoảng hẹp. Trước mặt tôi là một hành lang nhỏ hẹp, sàn gỗ đã mục nát, xa xa phía trước có một khúc quanh, có lẽ là cửa khoang. Tôi đạp nhẹ chân, dường như đụng phải gì đó, cúi đầu nhìn mới thấy mình đã đá đổ một chóe gốm. Trên chóe còn có mấy chữ bằng sơn, tiếc rằng đã không còn đọc được nữa. Từ miệng chóe tuôn ra một đống sền sệt, tan ngay vào nước, chẳng biết trước kia từng đựng thứ gì.

Tôi nghe nói ở dưới địa ngục có sơn hào hải vị ê hề trước mặt, nhưng hễ động đũa vào lại hóa thành cát. Còn ở đây, tất cả cảnh vật đều đã đánh mất màu sắc vốn có, chỉ rặt một màu xám ngoét như mặt xác chết. Con thuyền Fukukou này vốn là thế giới sau khi chết.

Tôi xưa nay vẫn tự cho rằng mình gan dạ, vậy mà lúc này cũng phải nuốt nước bọt định thần mới dám chui vào trong. Di chuyển bên trong thuyền hết sức khó khăn, lặn dưới nước rất khó kiểm soát động tác chuẩn xác, mà khoang thuyền lại hẹp, sơ ý là va đụng rất nguy hiểm.

Tôi bơi vào trong khoảng hai ba mét, thấy không gian rộng hẳn ra, phải đến mười trượng vuông. Đây có lẽ là khu vực trung chuyển và tụ họp. Khi xảy ra tình huống khẩn cấp, hành khách ở tầng này có thể lập tức tập trung lại đây để trèo lên boong. Mặt sàn ở đây, mà thực ra có lẽ là vách tường bởi thuyền đổ nghiêng, phủ một lớp cặn lắng dày. Tôi vừa giẫm lên, cặn bẩn bị xới tung làm nước biển đục ngầu, che lấp hết tầm nhìn phía trước.

Mãi mới đợi được cặn bẩn lắng xuống, tôi cảm giác trên đỉnh đầu hơi khang khác, ngẩng lên mới thấy hai bộ xương khô trắng ởn hiện ra trong luồng sáng đèn pin, trên đầu đội một loại mũ kỳ quặc, hai hốc mắt sâu hoắm và xương quai hàm vẫn còn cử động được, bổ nhào về phía tôi. Tôi sợ đến nỗi luống cuống tay chân, nhịp thở rối loạn. Hai bộ xương kia dường như ôm chặt lấy nhau, nhất loạt cử động, tựa hồ không cam chịu chết đuối.

Lúc lặn tối kỵ rối loạn nhịp thở. Bởi thợ lặn không thở bằng mũi mà bằng miệng. Một khi nhịp thở rối loạn, con người sẽ hít vào bằng mũi theo phản xạ, rất dễ bị sặc nước.

Dù sao tôi cũng quá non, lại mang nặng áp lực tâm lý, bị một phen kinh hãi vội bơi vọt lên tìm đường tháo chạy. Ngờ đâu cộp một tiếng, tôi đập đầu vào vách khoang, còn làm thủng cả vách ngăn, ngọn đèn lặn siêu sáng lập lòe mấy cái rồi tắt phụt.

Chỉ trong nháy mắt tôi đã rơi vào tình thế cực kỳ khó khăn, bốn bề tối đen như mực. Hai bộ xương kia chẳng biết đang ở đâu, chưa chừng lại núp trong góc tối nhìn trộm. Tôi không thể tiếp tục đi về phía trước, đành lùi lại, nhưng lùi rồi cũng không lần thấy tay vịn cầu thang, lòng không khỏi kinh hãi - lạc thật rồi.

Vì căng thẳng nên hơi thở cũng dồn dập hẳn, mà như vậy lại tiêu hao nhiều dưỡng khí. Tôi cuống quýt muốn quay người lại tìm cầu thang, nhưng xung quanh tối như bưng, trong khoang thuyền lại đảo lộn trên dưới, tôi thậm chí không xác định được có phải mình đang lần ngược theo đường cũ không.

Nỗi tuyệt vọng dâng lên từng chút, động tác của tôi cũng dần sai lệch. Lâm Xuyên nói phải, lính mới tò te mà lặn sâu xuống biển chui vào xác thuyền ngang với đâm đầu vào chỗ chết. Giờ đừng nói tìm được sử Sài, ngay cả việc có thể an toàn rút lui không cũng là một vấn đề nan giải.

Đang lúc hốt hoảng, chợt một cánh tay từ trong bóng tối vươn ra, vỗ vào vai tôi.

Cả người tôi cứng lại, suýt nữa kêu toáng lên. Nhưng cánh tay kia không có ác ý mà vỗ liền ba cái, ý bảo tôi bám theo. Sau đó một luồng sáng cực mạnh quét qua, bấy giờ tôi mới nhận ra kẻ kia không phải ma mà cũng là một thợ lặn. Tôi chẳng kịp nghĩ ngợi gì thêm đã bị bàn tay ấy kéo đi, bơi lên phía trên. Gã có đèn pin soi đường nên dễ dàng tìm thấy cầu thang, kéo tôi ra khỏi bóng tối, quay lại boong tàu.

Tôi nhìn lối vào khi nãy, lòng không khỏi hổ thẹn. Nếu không nhờ gã thợ lặn này đến kịp, chưa chừng hôm nay tôi đã bỏ mạng đây rồi. Có điều vì sao gã lại cứu tôi? Ở trên kia hiện giờ rõ ràng người của Lão Triều Phụng đã khống chế cục diện. Gã thợ lặn này cũng đoán được tôi đang ngờ vực, bèn làm dấu OK rồi viết hai chữ vào lòng bàn tay tôi.

Bất Nhiên.

Dược Bất Nhiên ư? Tôi trợn tròn mắt nhìn kỹ lại. Mặt nạ lặn đã che khuất mặt gã, nhưng đôi mắt gian xảo kia chứng minh tôi không đoán sai. Trước nay tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ đối mặt với tên này dưới đáy biển sâu.

Dưới nước chẳng có cách gì trò chuyện được, tôi chỉ biết trợn trừng mắt, luống cuống tay chân. Dược Bất Nhiên trỏ lên mặt nước rồi lại trỏ vào ngực mình.

“Cứ tin tao, lên trên đi đã.” Tôi đọc vị chính xác ý gã.

Nhưng tôi có nên tin không? Nếu bây giờ lên chính là tự chui đầu vào rọ, bao nhiêu kẻ thù đang rình rập tôi trên ấy. Dược Bất Nhiên lập trường nửa nạc nửa mỡ, lỡ đây là cái bẫy Lão Triều Phụng giăng ra thì sao?

Rốt cuộc gã muốn làm gì?

Thấy tôi không phản ứng, biết tôi vẫn còn nghi ngờ, Dược Bất Nhiên bèn chìa con dao lặn ra, chuôi dao hướng về phía tôi, mũi dao chĩa vào gã. Ý nói: “Nếu mày không tin thì đâm chết tao đi, tao bảo đảm không trả đòn.”

Đây chỉ là lời thoại tôi tự chèn vào, nhưng Dược Bất Nhiên dám nói ra những câu như thế lắm. Qua lớp kính lặn, tôi thấy gã chớp mắt, trỏ xác thuyền bên cạnh rồi áp hai ngón cái lại, tám ngón còn lại đan vào nhau, vái ba vái, sau đó lại lật mu bàn tay, vái thêm ba vái nữa. Nhìn động tác lạ lùng ấy, tôi không khỏi rúng động.

Đây là một động tác cổ xưa trên giang hồ, ngày nay rất hiếm gặp, gọi là vái sinh tử. Ấy là lời hứa cực kỳ nghiêm túc, thề chết không hối, lật tay vái tiếp, ý là không phụ lòng gửi gắm. Dược Bất Nhiên hướng về phía con thuyền chìm vái sinh tử nghĩa là sao? Gã lập lời thề với ai?

Tôi chợt phát cáu, thằng ranh này lần nào gặp cũng úp mở không chịu nói rõ. Giờ lặn xuống nước, không nói năng được lại định giở trò nhắn nhủ, khéo chọn thời điểm thật đấy! Tôi bèn đấm mạnh vào hõm vai gã, làm gã loạng choạng lùi lại mấy bước. Dưới nước cử động khá chậm, Dược Bất Nhiên hoàn toàn có thể tránh được, nhưng gã không tránh mà chịu một đấm của tôi, liêu xiêu lùi mấy mét, mãi tới khi dựa lưng vào thuyền Fukukou.

Dược Bất Nhiên cũng không giận mà lại bơi đến, giơ lên một vật nho nhỏ, chìa ra lấy lòng tôi. Tuy đang ở dưới nước, chỉ thấy được lờ mờ, song tôi vẫn nhận ra ngay đó là một chén trà, chén trà cánh sen lò Sài!

Trông thấy món sứ quý xuất hiện ngay trước mặt, tôi trố mắt, quên cả thở. Đây là sứ Sài bao nhiêu nhà sưu tầm sành sỏi ngày đêm mơ tưởng kia đấy! Sứ Sài “mưa tạnh trời quang mây tản hết” trong truyền thuyết hẳn hoi! Món sứ quý tuyệt thế xanh như trời, sáng như gương, mỏng như giấy, ngân như khánh!

Tất cả những chuyện chúng tôi gặp phải đều phát sinh quanh nó. Tìm kiếm bấy lâu nay, tôi đã vô số lần tưởng tượng ra dáng vẻ những món sứ này, giờ nó lại bỗng dưng xuất hiện, dưới đáy nước tranh tối tranh sáng, không trông rõ được, nhưng đã hút mất luôn một nửa hồn phách tôi. Không phải tôi mê gốm sứ thành si, mà bởi bản thân nó toát lên sức hút ngạo nghễ chúng sinh, khiến người ta không sao tránh né.

Oxy trong bình khí nén càng lúc càng tiêu hao, tôi khó khăn lắm mới rời được mắt khỏi chén trà kia, nghi hoặc nhìn sang Dược Bất Nhiên.

Dược Bất Nhiên có lẽ cũng chui vào con thuyền kia gần như cùng lúc với tôi, sao gã tìm thấy đống sứ Sài nhanh vậy? Lại chỉ có một chiếc, chín chiếc kia đâu? Nếu không phải lo giữ mạng, tôi thực chỉ muốn giật phăng mặt nạ lặn, tóm cổ áo gã hỏi cho ra lẽ. Dược Bất Nhiên hào phóng đưa luôn chén trà cho tôi rồi lặp lại động tác bảo đảm lần nữa, giục tôi theo gã ngoi lên.

Sau lớp kính lặn, ánh mắt gã toát lên vẻ chân thành chưa từng có. Tôi nghĩ đi nghĩ lại rồi đưa trả dao lặn cho gã, đón lấy chén trà nhét vào túi lặn đeo bên người, xem như đồng ý.

Quan hệ giữa tôi và Dược Bất Nhiên vô cùng phức tạp, nhưng lúc này tôi quyết định đánh cược một phen. Nếu Dược Bất Thị ở đây nhất định sẽ lại phê bình tôi cảm tính, có điều trên đời có những việc giống như khí chất của cổ vật vậy, rất khó giải thích bằng lý trí.

Dược Bất Nhiên mừng rỡ ra mặt, không quên làm dấu chữ V.

Chúng tôi cụng nhẹ nắm đấm, song Dược Bất Nhiên không vội ngoi lên mà gọi tôi quay lại lối vào trên boong thuyền, canh trước cửa còn gã chui vào trong. Tôi cứ ngỡ gã quay lại lấy chín món sứ Sài kia, nhưng lát sau gã trở ra, tay còn kéo theo một thứ khiến tôi kinh hãi.

Trong tay gã đang kéo hai bộ xương tôi vừa thấy lúc nãy. Khung xương của hai người này đã đan vào nhau bao nhiêu năm nay, không tách ra nổi nữa. Giờ nghĩ lại thì họ chắc hẳn là người gặp nạn khi thuyền đắm, không kịp chạy thoát nên đã chìm xuống đáy bể theo con thuyền, hóa thành cô hồn lởn vởn trong khoang.

Tôi bơi lại giúp gã một tay. Hai bộ xương này cũng không còn nguyên vẹn, chỉ có đầu lâu, xương sống, xương tay và phân nửa số xương sườn, nửa bên dưới chẳng biết đâu mất, nên không quá nặng. Nhìn gần mới thấy, chiếc mũ kỳ dị chụp trên hai cái đầu lâu thực ra là một thiết bị giống như mũ trùm đầu, chính diện là một tấm kính, bên cạnh có khung tròn cố định, rất giống mặt nạ lặn, nhưng kiểu xưa hơn. Vừa rồi tôi thấy nét mặt họ ghê rợn mà sống động như vậy, thực ra chỉ là ảo giác do ánh sáng phản xạ trên mặt kính.

Dược Bất Nhiên không lấy sứ Sài mà vác hai bộ xương này ra làm gì? Hành động của gã đúng là càng lúc càng khó hiểu. Huống hồ hai chiếc mặt nạ này nhìn thế nào cũng không giống đồ thời Minh, mà là sản phẩm của thời đại công nghiệp điển hình.

Tôi sực nhớ ra sau khi báo cáo bị xếp xó, Izumida hết sức tức giận, rồi mất tích. Nói không chừng ông ta đã tự mình chạy đến đây tìm kiếm, cuối cùng vùi xác ở chốn này. Hài cốt trước mặt lẽ nào là ông ta?

Nhưng người Nhật đi tìm di hài tôi còn hiểu được, chứ Dược Bất Nhiên việc gì phải làm vậy? Tôi quay sang quan sát cử chỉ của gã toan tìm đáp án, nhưng chẳng đoán được gì.

Cuối cùng tôi đành nén nghi hoặc, giúp Dược Bất Nhiên vác hai bộ hài cốt, từ từ bơi lên trên. Phải một lúc lâu chúng tôi mới ngoi được lên mặt nước, ba con tàu vẫn đang đỗ thành hàng ngang, và chúng tôi đang ở gần tàu Aomori Maru.

Aomori Maru có thang máy tự động, đưa cả tôi, Dược Bất Nhiên cùng hai bộ xương lên boong. Vừa lên tới nơi, đám cướp biển đã đổ xô tới, dẫn đầu là Liễu Thành Thao. Y lạnh lùng nhìn tôi rồi nhếch môi cười tàn độc, đi tới tung chân đá tôi ngã ngửa ra sàn, cười sằng sặc, “Tao đã bảo sớm muộn cũng có ngày mày rơi vào tay tao mà!” Tôi chẳng thể phản kháng, chỉ biết nằm dài dưới sàn, không sao nhúc nhích. Dược Bất Nhiên đang cởi trang thiết bị bên cạnh, lờ đi như không thấy cảnh ấy.

Liễu Thành Thao còn định sút thêm mấy cú, nhưng bị giáo sư Trịnh ngăn lại, “Lo việc chính đã.” Ông ta nhìn tôi giây lát, rồi quay sang Dược Bất Nhiên, “Có kết quả không?” Giọng đầy mong đợi.

“Ừm.”

Dược Bất Nhiên lặng lẽ tháo thiết bị lặn, để lộ gương mặt mệt mỏi. Chẳng hiểu sao vào khoảnh khắc gã gỡ mặt nạ lặn ra, tôi chợt cảm thấy mình không quen con người này. Dược Bất Nhiên trước kia luôn toát lên vẻ lưu manh bất cần đời, dù sau này phản bội cũng vẫn cười cợt phởn phơ, chẳng bao giờ nghiêm túc.

Nhưng lúc này gã bỗng trở nên khác hẳn Dược Bất Nhiên mà tôi biết. Môi mím chặt, mày cau lại, mái tóc ướt đẫm rũ xuống trán, che khuất một phần ánh mắt bi thương. Gã cứ ôm mặt nạ đứng đó, đầu hơi cúi, nhìn chằm chằm đống hài cốt. Hết thảy sắc sảo và bất cần đời đều đã biến đâu mất, tưởng chừng như xưa nay gã vẫn luôn buồn rầu như vậy, song mãi hôm nay mới thể hiện ra trước mặt mọi người.

Hai bộ xương được đặt lên một tấm bạt nhựa, trong đám cướp biển có tên người Nhật buột miệng kêu lên kinh ngạc, “Ồ, loại mặt nạ này trước kia tôi từng thấy rồi.” Giáo sư Trịnh hỏi hắn thấy ở đâu, hắn nói từ năm 1924 Nhật đã phát minh ra thiết bị lặn dạng mặt nạ đầu tiên trên thế giới, lặn được xuống độ sâu 70 mét ở Địa Trung Hải, vớt vàng miếng dưới xác thuyền Hachisaki lên. Đây có lẽ là dạng cải tiến của nó, nhưng kết cấu tổng thể cũng không thay đổi nhiều.

Liễu Thành Thao khinh khỉnh nói, “Lặn xuống cả nửa ngày trời, vớt hai bộ xương khô này lên làm gì?” Nói đoạn giơ chân hẩy hẩy, nào ngờ Dược Bất Nhiên gầm lên, đạp y văng ra xa. Liễu Thành Thao loạng choạng ngã vào mạn tàu đối diện, nổi giận đùng đùng định trả đòn. Đúng lúc này một giọng già nua cất lên, “Thành Thao, dừng tay.”

Giọng nói nọ vang lên từ loa phóng thanh bên ngoài tàu, rành rành là giọng Lão Triều Phụng! Quả nhiên lão già cũng đi theo. Tôi vội ngẩng lên nhìn về phía buồng lái tàu Aomori Maru trên cao. Tiếc rằng tôi ở vào góc khuất, mặt kính lại phản quang, không sao trông rõ được kẻ đứng bên trong là ai. Tôi thử nhúc nhích tay chân, song không sao giơ lên được, thật khốn kiếp! Giờ tôi chỉ còn cách lão có mười mấy mét mà thôi.

Liễu Thành Thao hậm hực, “Nó đánh tôi trước mà, thôi bỏ đi, chúng tôi dù gì cũng chẳng bì được dòng chính.” Lão Triều Phụng giải thích, “Không phải ta thiên vị, ấy là ta cứu mạng cậu đấy.” Liễu Thành Thao vẫn ấm ức không thôi, nhưng khi bắt gặp ánh mắt Dược Bất Nhiên, y chợt rùng mình. Dược Bất Nhiên đứng trước đống hài cốt, ánh mắt lạnh như băng, tựa hồ vừa rồi bị đụng vào vảy ngược.

Ánh mắt ấy đằng đằng sát khí, rõ ràng là định giết người thật. Liễu Thành Thao đành ngượng nghịu lùi lại mấy bước.

“Chúc mừng cậu Nhiên cuối cùng cũng hoàn thành tâm nguyện.” Lão Triều Phụng hiền hòa nói. Dược Bất Nhiên chợt quỳ sụp xuống, òa lên khóc trước di hài, như một đứa bé. Lớp lớp mặt nạ và ngụy trang của gã lần lượt bong ra, để lộ bản tâm.

Giáo sư Trịnh đứng bên cạnh thở dài, “Đến hôm nay rốt cuộc mới biết được tung tích cụ Dược Thận Hành.”

Cái tên này như sấm dội bên tai tôi, rất nhiều khung cảnh lẻ tẻ khuyết thiếu lập tức được lấp đầy. Sau vụ việc ở nhà hàng Khánh Phong, tung tích ông Dược Thận Hành vẫn là một dấu hỏi, hóa ra ông ta đã theo Izumida Kunio ra biển tìm kho báu! Kết quả cả hai đều chết trong khoang thuyền, tin tức đứt đoạn, mãi tới mấy chục năm sau, hài cốt của họ mới được vớt lên.

Thảo nào Dược Bất Nhiên òa lên nức nở như vậy, hóa ra một trong hai bộ xương này là cụ nội gã. Tôi chợt có cảm giác Dược Bất Nhiên tới đây không phải vì sứ Sài, mà hoàn toàn chỉ muốn tìm di hài cụ nội.

Dược Bất Thị, Cao Hưng hay những người khác đều nói rằng sâu trong lòng# Dược Bất Nhiên luôn giữ khoảng cách với người khác, không chịu thân thiết với ai. Nhưng nhìn cảnh tượng trước mặt, có thể thấy gã coi trọng tình thân tới mức nào. Chẳng qua thằng ôn này quá giỏi giấu giếm cảm xúc, nên người bên cạnh không phát hiện ra thôi.

Liễu Thành Thao cũng biết láng máng tiền nhân hậu quả vụ việc ở nhà hàng Khánh Phong, bèn lầu bầu, “Ai mà biết được bộ nào là lão Nhật kia, bộ nào là cụ nội nó chứ, nhận lầm thì vui...” Giáo sư Trịnh giải thích, “Nhìn màu xương cánh tay. Người dùng Phi Kiều Đăng Tiên sẽ hít phải kim loại nặng trong quá trình vá gốm, lâu ngày xương cánh tay sẽ có những đốm đỏ thẫm loang lổ.

Tôi biết Phi Kiều Đăng Tiên rất có hại cho sức khỏe, nhưng không ngờ còn ăn vào tận xương tủy. Chẳng trách tình hình sức khỏe bác Doãn kém như vậy, đúng là không thể xem nhẹ lời nguyền. Những xương cốt này tuy đã ngâm nước biển mấy chục năm, nhưng nhìn kỹ vẫn nhận ra được.

Tuyệt kỹ mà Dược Thận Hành học lại thành dấu hiệu để con cháu nhận biết ông cha, cũng là một sự kỳ diệu.

Giáo sư Trịnh đi đến vỗ vai Dược Bất Nhiên, “Cậu đừng kích động, phải chú ý sức khỏe, đến buồng giảm áp đi đã.” Bấy giờ Dược Bất Nhiên mới ngừng khóc, quỳ xuống đất dập đầu ba cái trước bộ hài cốt rồi ngẩng lên nói, “Vừa rồi tôi có xem xét xung quanh một lượt, ngờ rằng Izumida và cụ nội đã tìm được sứ Sài trong con thuyền đắm, đang định trở lên thì xảy ra sự cố. Thế nên mấy món sứ Sài kia có lẽ cũng chỉ ở quanh hài cốt họ thôi. Lần sau lặn xuống chắc là lấy được.”

Giáo sư Trịnh sáng mắt lên, luôn miệng khen phải rồi lại giục gã về buồng giảm áp. Tôi nằm dưới sàn, lòng thầm rúng động, rõ ràng Dược Bất Nhiên đã tìm được một món sứ Sài, hơn nữa giờ đang ở trên người tôi, sao gã lại giấu biệt không nhắc tới.

Lúc này chén trà kia đang giấu trong túi lặn của tôi, chẳng ai nghĩ tới chuyện soát người. Giáo sư Trịnh cũng đang định sắp xếp cho tôi vào buồng giảm áp thì Liễu Thành Thao ngăn lại, “Thằng chó này là kẻ thù của chúng ta, đằng nào cũng chết, cần gì vẽ chuyện ra thế?”

Dược Bất Nhiên dừng bước, ngoái lại lạnh lùng buông một câu, “Tôi còn việc phải hỏi nó, tạm thời chưa giết được.” Liễu Thành Thao quát lên, “Hôm nay anh nhận tổ quy tông là chuyện đáng mừng, tôi cũng chẳng so đo với anh làm gì. Nhưng thằng chó này nhất định phải giao cho tôi, đừng ai hòng ngăn cản!”

Dược Bất Nhiên đáp, “Mọi người vất vả lắm mới tìm được thuyền Fukukou, giờ phải lo vớt đám sứ Sài kia lên đã, đừng vẽ việc.” Dứt lời gã ngẩng lên như đang hỏi ý kiến. Lão Triều Phụng trên loa cũng tán thành, “Cậu Nhiên nói phải đấy. Mười món sứ Sài kia là cơ hội cuối cùng để chúng ta xoay chuyển tình thế, phải lo việc chính trước đã. Cậu Nguyện và tôi còn vài chuyện cũ chưa xử lý xong, tạm thời đừng động vào cậu ta.”

Liễu Thành Thao giận dữ phản bác, “Tôi theo ngài vào sinh ra tử, trung thành tận tụy mười mấy năm cũng chỉ được đứng đầu một chi phái với mấy câu khen suông. Thằng Hứa Nguyện này là quân chó chết, có gì mà ngài lúc nào cũng phải vắt óc tìm cách chiêu mộ. Giờ thì hay rồi, yêu chó chó liếm mặt, nó đã làm lung lay cơ nghiệp của chúng ta, ngài còn định hàn huyên chuyện cũ nỗi gì! Tôi không phục!” Nói về cuối, y gần như nghẹn giọng vì tức.

Quả như tôi đoán hôm rồi, Liễu Thành Thao từ nhỏ đã cô độc, chỉ cảm thấy được thừa nhận dưới trướng Lão Triều Phụng. Y thất thố kích động như vậy, thực ra không phải giận dữ, mà giống phản ứng hoang mang kiểu trẻ con hơn.

Trên loa im lặng giây lát, sau đó mới lại cất tiếng, “Đồ ngốc, cậu cả nghĩ quá. Tôi chỉ bảo có chuyện cũ cần xử lý với cậu Nguyện chứ có bảo tha cho cậu ta đâu. Yên tâm đi chuẩn bị đi.”

Liễu Thành Thao đảo mắt, “Được rồi, tôi nghe ngài vậy. Nhưng phải giao Hứa Nguyện cho tôi đưa sang tàu Trục Vớt 08 giảm áp. Để nó tụ lại với Dược Bất Nhiên, tôi không yên tâm.” Lòng tôi chùng xuống, vốn dĩ còn định vào cùng buồng giảm áp với Dược Bất Nhiên để tiện trò chuyện. Không ngờ tên Liễu Thành Thao này lại đa nghi đến thế.

“Tùy.” Dược Bất Nhiên dửng dưng đáp rồi quay lưng đi thẳng. Tôi thấy gã quay lưng về phía mình, kín đáo làm một động tác tay, có thể coi là một biến thể đơn giản hơn của thề sinh tử.

Lúc ở dưới nước, gã đã nói “Cứ tin tao, lên trên đi đã”, giờ gã đang nhắc tôi rằng mình sẽ giữ lời ư? Dược Bất Thị từng kể cho tôi nghe chuyện thời cấp hai của Dược Bất Nhiên, gã có thể làm đứa học sinh mới chuyển đến bị đuổi học mà thần không biết quỷ không hay, chẳng rõ giờ gã đang trù tính gì nữa? Tôi sờ lên chỗ gồ trên túi lặn, lòng đầy băn khoăn.

Liễu Thành Thao nhanh chóng áp giải tôi sang tàu Trục Vớt 08, trên đường tôi được biết thủy thủ cả hai tàu đều đã bị bọn cướp biển khống chế, may mà tạm thời không có ai thương vong, họ bị chia ra nhốt vào khoang đáy.

Liễu Thành Thao chẳng cho tôi cởi đồ lặn đã dúi tôi vào khoang giảm áp, sập cửa đánh rầm rồi sai hai tên cướp canh giữ. Y nói qua lớp kính, “Mày đừng vội mừng. Đợi thêm một hai ngày chỉ càng làm mày hối hận vì không được chết cho chóng thôi.” Tôi tủm tỉm cười, “ít nhất tao cũng chẳng bám đít Lão Triều Phụng đòi bú tí.”

Liễu Thành Thao đấm mạnh vào cửa kính rồi sầm mặt bỏ đi.

Lặn sâu hơn 50 mét phải mất sáu tiếng mới giảm áp xong. Tôi từ từ ngồi xuống, nhắm mắt dưỡng thần. Trái lại hai tên cướp canh cửa còn khổ sở hơn cả tôi, chúng không sao chịu nổi mấy việc nhàm chán thế này. Cửa buồng giảm áp kín mít, chúng cho rằng tôi không chạy đi đâu được, nên chẳng mấy chốc đã ngáy khò khò.

Dĩ nhiên tôi không chạy đi đâu được, có mở cửa cho đi tôi cũng không đi. Chưa giảm áp xong đã ra ngoài có khác gì tự tử.

Di hài Dược Thận Hành xuất hiện quả là một biến số bất ngờ. Vừa rồi vội vã tôi không kịp suy nghĩ, đến giờ mới có thời gian ngẫm kỹ. Biết được hành tung của ông ta, câu chuyện xưa kia bỗng sáng sủa hẳn.

Sau khi xảy ra vụ án hôi của Đông lăng, Dược Thận Hành bị hạ ngục, mấy năm sau mới được thả, lẳng lặng xuôi Nam định cư ở Thiệu Hưng. Năm 1931, Lâu Dận Phàm thu thập đủ năm chóe sứ thanh hoa, vời ông ta ngược lên Bắc mở ra. Không ngờ ông nội tôi lại xen vào, khiến Lâu Dận Phàm phải tự sát, bộ chóe rơi vào tay Izumida Kunio. Dược Thận Hành róc chóe ra, nắm được mốc định vị thuyền Fukukou, theo Izumida Kunio ra biển tìm kho báu, cuối cùng cả hai đều bỏ mạng trong con thuyền đắm.

Chủ thuyền Fukukou tự xưng là Ngư Triều Phụng, căn cứ theo bức ảnh đính kèm Báo cáo của Izurnida Kunio, cái tên Lão Triều Phụng có thể hiểu là người nắm giữ tung tích thuyền Fukukou. Nếu suy đoán này không sai thì Lão Triều Phụng, hay có thể nói là Lão Triều Phụng đời thứ nhất, chính là ông Dược Thận Hành! Về sau Cơ Thiên Quân tranh đoạt bộ chóe với Dược Lai, tự xưng là Lão Triều Phụng, tỏ chí nhất định tìm ra thuyền Fukukou.

Vỡ vạc được điểm này, mọi thứ cũng trở nên sáng rõ. Tôi đứng phắt dậy, suýt nữa bị cụng đầu.

Thảo nào trước kia cứ thấy tuổi tác Lão Triều Phụng không khớp, nghĩ mãi không hiểu. Hóa ra lão ta không phải một, mà là hai người! Trước sau có đến hai Lão Triều Phụng! Lão Triều Phụng hiện giờ chỉ kế thừa danh hiệu này mà thôi.

Vậy là gần như có thể giải thích mọi mâu thuẫn bất hợp lý!

Nhưng vì sao ông nội tôi lại dính líu vào chuyện này, còn giúp đỡ người Nhật nữa chứ? Trước khi Dược Thận Hành và Izumida Kunio lên đường, sao phải vá lại bộ chóe? Hai nghi vấn này còn chưa có lời giải.

Nhưng những việc đó không quan trọng, quan trọng là cuối cùng tôi đã vén được một phần bức màn bí mật quanh Lão Triều Phụng!

Tôi kích động đi đi lại lại trong buồng giảm áp, chỉ muốn chạy ngay ra ngoài nói với Dược Bất Thị. Hai tên canh cửa thấy vậy bèn quát tôi ngồi im, bấy giờ tôi mới tạm nén được cảm giác kích động. Có động lực mới, tôi nhất định phải lên kế hoạch phản kích. Dù sao Dược Bất Nhiên đã hứa sẽ bảo vệ tính mạng tôi, nhưng tôi cũng không thể hoàn toàn dựa vào gã được, phải tự lực cánh sinh trước rồi mới mong trời giúp đỡ.

Tôi lặng lẽ ngồi đợi đủ sáu tiếng, cuối cùng đồng hồ áp lực trong buồng cũng kêu “tít”, đèn xanh bật lên. Hai tên cướp mở cửa giải tôi ra ngoài. Tôi thản nhiên hỏi chúng, “Nhờ hai anh tạo điều kiện một tí được không?”

Hai tên cướp nhìn nhau rồi bật cười ha hả. Tôi đã quan sát chúng, rõ ràng không phải người của Lão Triều Phụng, chắc hẳn chỉ là lão bỏ tiền ra thuê thôi. Loại người này chỉ biết đến tiền, một khi lòng tham nổi lên sẽ rất dễ sai phái.

Tôi thong thả rút trong túi lặn ra chiếc chén Sài, “Người tôi toàn nước biển, khó chịu quá. Cho tôi về khoang tắm qua, thay bộ đồ khác được không? Có chết tôi cũng muốn chết cho sạch sẽ.”

Một tên giật ngay lấy chiếc chén, ngang ngược nói, “Bọn tao thích thì cướp là xong, cần gì bàn điều kiện với mày?”

Tôi hờ hững đáp, “Đây chỉ là một món thôi, còn chín món nữa các anh không muốn à?”

Hai tên cướp dừng tay, nghi hoặc nhìn tôi. Chắc chúng cũng đã biết mục đích chuyến này của Lão Triều Phụng, song không biết sứ Sài quý giá đến mức nào, chỉ biết đi tìm kho báu dưới đáy biển, nhất định là đáng tiền.

Nghe nói báu vật này còn có hẳn chín cái, lòng tham của chúng chợt nổi lên. Tôi tủm tỉm cười, “Nếu hai anh tạo điều kiện cho tôi, thì tôi xin kính biếu các anh cả mười cái. Bằng không chín cái kia đành chôn theo tôi thôi.”

Vừa rồi tôi lặn xuống nước, chúng đều trông thấy, còn chén sứ Sài này chúng đã cầm chắc trong tay. Có hai điều kiện tiên quyết ấy, tôi lại nói toàn những câu gãi đúng chỗ ngứa, chúng không muốn đồng ý cũng khó. Hai tên cướp chụm đầu bàn tính, cảm thấy chuyến này trúng mánh lớn, nên không đi báo với Liễu Thành Thao mà tạm thời kết liên minh với tôi. Vừa đi, chúng còn vừa nhẩm tính chín món báu vật hư vô mờ mịt kia.

Bên ngoài lại vừa qua một cơn bão táp. Mặt biển vẫn chưa lặng sóng, có điều mây đen trên trời đã có xu thế chuyển sang trắng.

Chúng áp giải tôi về khoang riêng. Trong phòng rất chật, tôi đẩy cửa bước vào, hai tên kia không chen vào được, đành đứng bên ngoài. Dù sao chúng cũng chẳng sợ tôi bỏ chạy.

Tôi khép cửa lại, rút khẩu súng lục Phương Chấn dúi cho nhét trong chăn ra. Phương Chấn không hổ là tay lão luyện, đã lường trước được mọi chuyện. Chỉ thoáng thấy một điểm nghi vấn trên radar mà y đã chuẩn bị sẵn sàng.

Nhưng có tận hai tên cướp, khoảng cách thì gần như vậy, chắc tôi chỉ kịp bắn một phát, chưa kể còn có thể bắn trượt. Huống hồ bắn xong rồi thế nào? Trên ba con tàu này phải có đến mười mấy tên cướp biển chứ không ít. Tôi phải tính toán kỹ mới được.

Tôi đi đến bên cửa sổ mạn tàu, phát hiện thấy ngay đối diện là mạn tàu Aomori Maru. Trên boong có tổng cộng bảy thợ lặn, đang chuẩn bị xuống nước. Xem ra chúng đã chính thức bắt tay vào trục vớt, trông toán thợ này được trang bị tận răng, người đông thế mạnh, quyết phải đoạt được sứ Sài về tay.

Thấy trong số đó có cả Dược Bất Nhiên, tôi không khỏi kinh ngạc. Chẳng phải Dược Bất Nhiên đã hứa với tôi ư? Sao lại xuống biển nữa?

Lý ra một ngày chỉ được lặn sâu một lần, nhất là vừa giảm áp xong không được xuống biển. Dược Bất Nhiên chán sống rồi à? Cách quá xa, tôi không thể gọi với sang, đành dán mắt vào cửa sổ mạn tàu nhìn bảy người nọ ùm ùm nhảy xuống biển, chẳng mấy chốc đã biến mất dưới làn nước.

Tôi còn trông thấy Liễu Thành Thao và giáo sư Trịnh đứng trên boong. Đợi tất cả lặn xuống, Liễu Thành Thao giơ tay lên xem đồng hồ rồi đi về phía xuồng cứu sinh. Xem chừng y định sang bên này xử lý tôi đây.

Cũng không thể dùng dằng thêm nữa. Tôi thay đồ xong, quay người mở cửa đi theo hai tên cướp. Vừa đi tôi còn vừa huyên thuyên kể cho chúng biết loại sứ Sài này quý giá nhường nào, năm xưa Sài Thế Tông hạ chỉ nói rằng, mưa tạnh trời quang mây tản hết, cứ theo sắc ấy chế làm men. Thợ khéo trên cả nước đều bó tay hết cách, chỉ có hai vợ chồng thợ gốm nọ nghĩ ra một biện pháp... Đám cướp biển này học hành chẳng đâu vào đâu, nghe kể lấy làm thích thú, không ngờ chén sứ trong tay đáng giá như vậy, lại càng mở cờ trong bụng.

Bất giác, chúng tôi đã đi tới mép boong. Chuyện kể đến đoạn cao trào, miệng tôi vẫn kể nhưng thân người lại nhân lúc tàu lắc lư, xô vào tên cướp đang cầm chén sứ. Hắn đang mê mải nghe chuyện, đột nhiên bị xô phải, trượt tay đánh rơi chiếc chén lăn lông lốc, tưởng chừng sắp rơi xuống biển. Hai tên kinh hãi, vội đổ xô tới nhặt. Tôi thừa cơ lùi lại mấy bước, rút súng ra nhắm thẳng vào chúng bắn pằng pằng hai phát.

Trước kia tôi đã từng bắn súng, còn là Phương Chấn đưa đến bãi tập bắn. Nhưng đây là lần đầu tiên bắn thật, hai mục tiêu to lù lù như thế mà tôi bắn trượt cả hai. May mà hai tên nọ nghe tiếng súng sát sườn thì hốt hoảng né tránh theo phản xạ, không ngờ lại lăn từ trên boong xuống biển, trái lại chén trà kia chỉ lăn đến mép boong chứ không rơi.

Tôi cúi xuống nhặt chén trà bỏ lại vào túi rồi ló đầu ra mạn tàu nhằm vào hai tên đang vùng vẫy dưới nước bắn tiếp. Lúc này không thể nhân từ theo kiểu đàn bà được, bằng không xui xẻo lại ập xuống đầu mình. Tiếc rằng tôi bắn súng quá kém, bắn hết cả băng đạn mà chẳng trúng phát nào. Nhưng tốt xấu gì cũng dọa được chúng phải lặn xuống, không dám nhô đầu lên nữa.

Lúc này người phía bên kia cũng nghe thấy tiếng súng, ùa ra boong quát tháo. Trông thấy xuồng Liễu Thành Thao đã đến gần tàu Trục Vớt 08, tốc độ còn nhanh hơn lúc trước, tôi chỉ giận bản thân vừa rồi đã bắn hết cả băng đạn, bằng không một mục tiêu lớn như chiếc xuồng cao su kia, thể nào tôi cũng bắn trúng...

Xuồng cao su đột nhiên vòng lại, cứu hai tên cướp rơi xuống biển. Liễu Thành Thao đứng thẳng ở đầu xuồng, hằm hằm nhìn tôi, miệng lẩm bẩm gì đó không rõ. Có thể tưởng tượng được y sẽ làm gì tôi khi lên tàu. Có điều tôi cũng chẳng sợ, y vốn đã căm hận chỉ muốn băm vằm tôi thành trăm mảnh, giờ có hận thêm chút nữa cũng chẳng sao.

Tôi nhìn quanh, chợt nảy ra một kế, bèn gỡ lấy súng phun nước áp suất cao trên tàu, vặn van nước phun thẳng vào chiếc xuồng cao su đằng xa. Liễu Thành Thao nhất thời không kịp đề phòng, bị cột nước phun thẳng mặt, hất ngã tùm xuống biển. Hai tên cướp kia vội co rúm người lại, rụt về phía cuối xuồng.

Loại súng này thanh thế có vẻ lớn nhưng lực sát thương không cao, Liễu Thành Thao chẳng mấy chốc đã được kéo lên, chiếc xuồng lại lao tới, bất chấp cột nước phun. Áp suất nước có lớn tới đâu cũng không bì nổi động cơ của xuồng cao su. Một tên cướp định thần lại, giơ khẩu AK-47 trong tay lên nhắm bắn về phía tôi.

“Pằng” một tiếng, viễn đạn lạc bắn trúng ống nước, lủng một lỗ to, áp suất nước cũng tắt ngấm. Tôi đành bỏ súng phun nước cắm đầu chạy, chỉ sợ bị bắn trúng. Xuồng cao su càng hăng máu, chẳng mấy chốc đã cập vào mạn tàu Trục Vớt 08, cả đám hối hả leo lên. Liễu Thành Thao dẫn đầu chạy lên boong trước tiên. Y mới leo được một nửa thang thủy thủ thì bị tôi đứng bên trên ra sức đánh xuống. Tôi chiếm ưu thế vị trí, nhưng bọn chúng người đông thế mạnh, chẳng mấy chốc ắt sẽ xông được lên boong.

Đúng lúc này, một âm thanh trầm trầm chẳng biết từ đâu vẳng lại, tưởng như tiếng sấm đằng xa.

Ai nấy đều khựng lại. Kẻ ngu ngốc đến đâu cũng thấy thấp thỏm bất an. Ngay sau đó lại có một tiếng sấm nữa. Lần này tất cả đều đã nhận ra, đó là tiếng nổ rền vang dưới đáy biển, mặt biển như sôi lên, hàng loạt cá chết phơi bụng trắng xóa. Chuyện gì thế này? Nổ lớn như vậy, mấy thợ lặn kia còn sống nổi không? Dược Bất Nhiên còn sống nổi không? Tôi và Liễu Thành Thao nhất loạt dừng tay, bàng hoàng nhìn xuống biển.

Chẳng bao lâu sau, tiếng nổ thứ ba vang lên. Lần này còn dữ dội hơn nữa, lại ở ngay bên trong tàu cướp biển. Chỉ nghe uỳnh một tiếng, mạn tàu cướp biển bị nổ thủng một lỗ to tướng, nước biển ồ ạt tràn vào, chẳng mấy chốc đã làm thân tàu nghiêng đi.

Lúc này đám cướp biển kẻ thì ở dưới nước, kẻ lại ở trên tàu Aomori Maru hoặc xuồng cao su, chỉ có hai ba tên canh giữ trên tàu. Xảy ra chuyện lớn thế này, chúng cũng chẳng kịp cứu vãn. Con tàu cướp biển có lẽ còn gắng gượng được một lúc nữa, nhưng chắc chắn sẽ chìm.

Vụ nổ thứ ba tạo ra một đợt sóng xung kích cực mạnh, làm lật cả chiếc xuồng cao su neo cách đó không xa, mấy tên cướp trên đó lại một lần nữa rơi xuống nước. Nhưng lần này không giống lần trước, con tàu cướp biển sắp chìm đã sinh ra một luồng xoáy nước lớn, trong tiếng la thét, toán cướp biển bị hút vào xoáy nước, giãy giụa cũng chỉ uổng công, trong nháy mắt đã bị nhấn chìm.

Cùng lúc ấy, vô vàn mảnh ván gỗ đen lũ lượt nổi lên mặt biển như những con gián. Chẳng biết có phải thuyền Fukukou hay không nữa.

Tôi đứng bên mạn tàu Trục Vớt 08, tiếp tục giằng co với Liễu Thành Thao. Xuồng cao su đã lật, y không còn đường lui nên càng liều mạng xông lên. Y giỏi võ hơn tôi nhiều, lại thêm khí thế sống mái, nháy mắt đã đánh cho tôi phải thối lui mấy bước.

Thấy y sắp nhảy lên boong, bí quá hóa liều, tôi móc luôn chén trà bằng sứ Sài giá trị liên thành trong túi áo, dồn sức đập mạnh vào trán y. Sứ giòn dễ vỡ, nhưng cũng rất cứng, loại sứ Sài này tuy có tiếng mỏng như giấy, nhưng đập vào đầu cũng đau điếng.

Có lẽ từ sau khi sứ Sài ra đời tới giờ, tôi là kẻ đầu tiên dùng nó làm vũ khí để đập người ta.

Liễu Thành Thao bị đập rách trán tóe máu, gào lên thảm thiết. Chén trà cánh sen tinh xảo vô ngần kia cũng bị vỡ mất nửa bên cánh sen, mảnh vụn dính đầy máu đỏ lòm. Tôi thấy thế lại đập thêm cái nữa, lần này nửa bên cánh sen nham nhở chọc trúng vào mắt phải y, máu lại bắn tóe ra.

Liễu Thành Thao đúng là dũng mãnh, bị thương nặng như thế mà không hề lùi bước, ngược lại vẫn liều chết lao lên, đầu be bét máu, trông như ác quỷ, y tóm lấy chân tôi, toan bám vào đó để leo. Tôi giơ nửa chiếc chén vỡ lên, lạnh lùng hỏi, “Mày còn nhớ gốc hòe già trong ngôi nhà cổ ở Bắc Kinh không?”

Liễu Thành Thao ngây người. Tôi vội nói, “Những người bị mày đem nung làm đồ sứ đều theo đến đây cả đấy. Họ muốn kéo mày xuống biển.” Những lời này Liễu Thành Thao vốn không tin, nhưng giờ y đang bị trọng thương, tâm trạng kích động, dưới biển lại vừa xảy ra vụ nổ, y bàng hoàng bất giác buông lỏng tay. Tôi vội chỉ ra sau lưng y cười nói, “Lưu Nguyệt ở đây này!”

Nghe cái tên đó, Liễu Thành Thao vô thức quay lại nhìn. Tôi thừa cơ đẩy mạnh một cái, y rơi tõm xuống biển.

Lưu Nguyệt là cô bạn gái bị Liễu Thành Thao đem nung thành đồ sứ, trong lúc tra cứu danh sách người mất tích có liên quan tới vụ án Trại Tế Liễu, tôi từng thấy cái tên này, bấy giờ cũng chẳng nghĩ nhiều, giờ không ngờ lại phát huy tác dụng.

Nghe nói lúc ở dưới biển con người sẽ hoảng sợ nhất, điều này bắt nguồn từ nỗi sợ cố hữu của con người với đại dương. Liễu Thành Thao liên tục gặp những biến cố lớn, lại bị thương nặng, rơi vào lòng biển cuộn sóng thế này, nỗi sợ trong thâm tâm y sẽ bùng phát triệt để.

Đi đêm lắm có ngày gặp ma, y nung bấy nhiêu người, kể cả bạn gái mình thành đồ sứ mà không biết chột dạ mới lạ. Trong căn nhà cổ ở Bắc Kinh, tôi đã dọa y một lần, khơi lên nỗi sợ trong lòng y. Giờ ném ra cái tên Lưu Nguyệt, chỉ là giọt nước cuối cùng phá vỡ phòng tuyến tâm lý của y thôi.

Liễu Thành Thao rơi xuống nước, không ngừng quẫy đạp. Lúc này tàu cướp biển đã nghiêng quá nửa, bắt đầu xoay tròn, ấy là dấu hiệu sắp chìm. Nước biển tạo thành một cái phễu dưới đáy thuyền, sức hút của xoáy nước càng lúc càng mạnh, cuốn lấy cả Liễu Thành Thao. Như thể những người đã chết kia đang ùn ùn nhào tới, chực kéo y xuống đáy biển sâu hút.

Liễu Thành Thao tuyệt vọng quẫy đạp, ra sức ngoi lên. Gương mặt trắng bệch của y đã không còn vẻ hung ác nữa, mà trông như một đứa trẻ đang hoảng sợ. Y gào lên “mẹ ơi, mẹ ơi”, giàn giụa nước mắt, cuống quýt với tay ra cầu cứu.

Tôi chợt thấy thương hại, định ném phao cứu sinh sang. Nhưng đã quá muộn, bọt trắng như một chiếc áo liệm chụm lại bọc kín lấy y. Liễu Thành Thao bị xoay vòng vòng, trước là cơ thể, sau đó đến đầu, cuối cùng là cánh tay giơ cao bị cuốn vào xoáy nước cùng con tàu cướp biển. Mấy đợt sóng lớn tràn qua, mặt biển trở lại bình lặng.

Tôi đứng trên boong thở hồng hộc, cả người nhũn ra. Vừa rồi vật lộn kịch liệt, chỉ cần sơ sẩy chút xíu thì kẻ vùi thây đáy biển chính là tôi.

Mãi đến giờ tôi mới rảnh để nghĩ, mấy vụ nổ vừa rồi là thế nào?

Nổ một tiếng có thể là ngoài ý muốn, nổ hai lần cũng có thể là trùng hợp nhưng liên tục nổ ba lần thì chắc chắn là có âm mưu. Hơn nữa ngoài tiếng nổ thứ ba rõ ràng phát ra từ tàu cướp biển thì hai tiếng nổ trước đều từ dưới đáy biển. Tôi chợt nhớ tới động tác tay của Dược Bất Nhiên lúc từ biệt, lẽ nào một loạt những vụ nổ này đều do gã âm thầm sắp đặt?

Lẽ nào... lúc ấy Dược Bất Nhiên đã vái sinh tử với tôi?

Nghĩ tới đó, lòng tôi bỗng lạnh hẳn. Bên dưới thuyền Fukukou còn chín món sứ Sài nữa, nổ như thế làm sao nguyên vẹn được? Quan trọng hơn là Dược Bất Nhiên thì thế nào?

Tôi tì vào lan can nhìn xuống dưới, thấy con tàu cướp biển đã hoàn toàn bị nuốt chửng, ngoài những miếng gỗ vụn dập dềnh gần đó, còn vài mảnh thiết bị lặn, thậm chí còn có thể thấy được mấy thứ ngờ là mảnh vụn cơ thể người.

Tâm trí tôi trống rỗng, một chuỗi những sự việc vừa xảy ra đã vượt quá khả năng lý giải của tôi. Từ lúc ở miếu Đường vương, tôi đã lờ mờ đoán được Dược Bất Nhiên không đồng lòng với Lão Triều Phụng, vừa rồi cũng nhìn ra mục đích thực sự của gã là tìm hài cốt Dược Thận Hành. Nhưng tôi không cách nào ngờ được gã lại quyết liệt nhường ấy, hủy hoại thế lực của Lão Triều Phụng, còn hủy luôn cả mấy món sứ Sài trân quý và bản thân mình? Thủ đoạn này tàn nhẫn tới độ không thể lý giải bằng lẽ thường.

Tôi có thể nhận ra gã muốn làm gì, nhưng không hiểu nổi tại sao gã lại làm vậy?

Tôi nhìn sang tàu Aomori Maru, trông thấy hai tên cướp biển như rắn mất đầu, chạy cuống lên trên boong. Biến cố bất ngờ này thực sự đã làm chúng sợ chết khiếp, chẳng biết phản ứng thế nào. Giáo sư Trịnh đứng phía mũi tàu cúi rạp người nhìn xuống biển, đờ ra như phỗng.

Tôi chợt nhận ra mọi việc vẫn chưa kết thúc! Vội chạy xuống boong, thả các thủy thủ tàu Trục Vớt 08 bị nhốt dưới khoang đáy cùng đám Dược Bất Thị, Đới Hải Yến và Chung Sơn ra.

Các thủy thủ bị nhốt lại một chỗ đều đã tuyệt vọng. Thấy người mở cửa là tôi, họ mừng rỡ khôn xiết. Tôi kể lại sơ qua tình hình cho mọi người, thuyền trưởng lập tức lao vào phòng thông tin, liên lạc với cảnh sát biển; tài công chính dẫn theo mấy thủy thủ chuẩn bị hạ xuồng cứu sinh, phản công sang tàu Aomori Maru. Tàu cướp biển đã bị đánh đắm, đám cướp trên tàu Aomori Maru cùng Lão Triều Phụng giờ đã thành cá trong lờ.

Dược Bất Thị nhíu mày hỏi tôi về tung tích Dược Bất Nhiên. Tôi thấp thỏm lắc đầu, “Dưới biển chỉ dội lên hai tiếng nổ, chẳng rõ tình hình thế nào, cũng không thấy hắn ngoi lên.” Dược Bất Thị đáp, “Chẳng ai ngu đến độ lại gần quả bom mình cài cả, nhất định nó đã chạy xa rồi.”

Lần đầu tiên tôi thấy anh ta nói bằng giọng thiếu tự tin như vậy. Tôi lặng thinh, bởi không biết đáp thế nào. Dược Bất Thị im lặng giây lát rồi nhìn sang tay phải tôi, “Nói vậy là mười món sứ Sài chỉ còn lại chiếc trong tay cậu thôi ư?”

Tôi cúi đầu nhìn, chén trà trong tay đã bị đập vỡ một nửa, phần còn lại loang lổ vết máu. Nói chính xác thì chỉ có thể coi là nửa chén thôi. Dược Bất Thị nhìn nửa chiếc chén sứ Sài còn sót lại, bùi ngùi cảm khái, bất giác lẩm bẩm, “Bụng dạ thằng oắt này đúng là chẳng ai đoán được.”

Những mảnh tàu vỡ lềnh bềnh trên biển dần tụ lại thành một dấu hỏi lớn, như gương mặt cười nhe nhởn của Dược Bất Nhiên. Dược Bất Thị vỗ mạnh lên lan can, mí mắt sau cặp kính hơi run rẩy, mặc cho cảm xúc tràn ra. Đây là lần thứ hai tôi thấy Dược Bất Thị xúc động đến thế, lần trước là khi dập đầu trước bức tranh sơn dầu của ông nội anh ta.

Xuồng cứu sinh đã chuẩn bị xong, thủy thủ còn tìm thấy hai khẩu AK-47 bọn cướp đánh rơi. Chúng tôi để Đới Hải Yến lại trên tàu Trục Vớt 08 rồi nhảy lên xuồng cứu sinh chạy thẳng sang tàu Aomori Maru, hai khẩu AK-47 giao cho hai thủy thủ từng phục vụ trong hải quân, như vậy dù kẻ địch phản kháng, cũng có thể đối phó.

Qua hai vụ nổ dưới đáy biển và một pha đắm tàu, ít nhất cũng đã có mười mấy tên cướp biển bỏ mạng. Hiện giờ trên tàu Aomori Maru chỉ còn không quá năm tên, còn lại là giáo sư Trịnh và Lão Triều Phụng. Lần này Lão Triều Phụng có chạy đằng trời! Nên bất luận thế nào tôi cũng phải sang bên đó.

Đi được nửa đường, xuồng cứu sinh của chúng tôi khai hỏa trước, bắn chết hai tên cướp vẫn đang lơ ngơ trên boong. Những kẻ còn lại chạy tán loạn, đua nhau tìm chỗ núp, chẳng tâm trí đâu nào bắn trả.

Đây chính là bản tính của bọn cướp biển, chúng quá ích kỷ. Bắn trả chúng tôi cũng có nguy cơ bị bắn trúng, giờ lại không có chỉ huy, hiển nhiên chẳng tên nào chịu xả thân đứng ra.

Chúng tôi thừa cơ cập vào mạn tàu Aomori Maru, lên boong thì thấy vắng hoe. Tôi, Dược Bất Thị, tài công chính và mấy thủy thủ nhanh chóng tản ra tìm kiếm khắp nơi, chỉ thấy bên cạnh bàn tời là di hài của Dược Thận Hành và Izumida Kunio, mới chỉ được lót qua quýt một lớp bạt nhựa bên dưới, chưa hề được bao gói lại.

Trông thấy cảnh ấy, Dược Bất Thị đẩy gọng kính, vành mắt đỏ hoe. Kia chính là cụ nội mà anh ta đã nghe ông nội nhắc đến vô số lần.

Dược Thận Hành tuy về đạo đức cá nhân không có gì để chê trách, song trước là tiêu thụ tang vật trong vụ hôi của Đông lăng, sau lại giúp Izumida Kunio ra biển tìm báu vật, chẳng thể coi là hành động đúng đắn được. Nể mặt Dược Bất Thị nên tôi không nói gì, nhưng xét những hành vi của Dược Thận Hành, cũng đủ để coi ông ta là Hán gian rồi.

Đừng quên ông ta cũng là Lão Triều Phụng.

Nghĩ tới đây, tôi ngẩng phắt lên, nhìn về phía buồng lái trên cao. Lão Triều Phụng đời trước đã thành xương trắng, còn Lão Triều Phụng đời nay chỉ cách tôi gang tấc. Mối ân oán xuyên suốt nhiều năm, hôm nay bất luận thế nào cũng phải đặt dấu chấm hết.

Chúng tôi theo cầu thang mạn tàu, chạy xuống tầng dưới. Đây là nơi ở của thủy thủ đoàn, khá chật hẹp, đám cướp biển nấp cạnh lối đi ở mạn thuyền bên phải, dựa vào ưu thế địa hình mà ngoan cố chống cự. Hai bên bắt đầu đấu súng dữ dội, cục diện lập tức rơi vào thế giằng co.

Tôi không có súng nên phải nấp phía sau, chợt trông thấy bên cạnh có một cánh cửa, bên trong vang lên tiếng đập thùng thùng. Đó là một buồng cất đồ rất hẹp, không để ý kỹ sẽ bỏ sót. Tôi ngó vào trong qua ô cửa tròn, thấy Phương Chấn đang lấy cây lau nhà đập mạnh vào cửa.

Tôi vội mở khóa thả y ra. Phương Chấn chẳng hề tỏ vẻ tức tối vì bị giam, cũng chẳng mừng rỡ vì được cứu. Y chỉ thuật lại vắn tắt những việc lúc trước. Sau khi tàu Aomori Maru bị cướp biển chiếm đóng, để bảo đảm an toàn cho những người khác, y không hề phản kháng. Chúng giam Thẩm Vân Sâm và đám người Nhật ở khoang đáy, nhưng giáo sư Trịnh quen thân với Phương Chấn từ lâu, tự biết không thể xem thường y, nên nhốt riêng y vào một căn phòng nhỏ.

Tôi cũng kể lại tình hình đại khái, lần này ngay kẻ lạnh lùng như Phương Chấn cũng ngạc nhiên ra mặt, “Dược Bất Nhiên cho nổ cả hai con tàu à?”

Tôi đáp rằng có thể lắm, nhưng không dám chắc. Phương Chấn lặng thinh giây lát, ngay cả y còn cần thời gian tiêu hóa tin này, đủ thấy chuyện bất ngờ chừng nào.

“Thôi được, xử lý xong chuyện trước mắt đã.” Lính tráng lúc nào cũng thực tế, việc nào nghĩ không ra thì tạm gác lại một bên. Phương Chấn quay ra nhìn chiến trường, thấy hai bên vẫn đấu súng ăn miếng trả miếng từng phát một, bèn chìa tay ra hỏi tôi, “Cậu dùng súng của tôi chưa?”

Tôi ngượng nghịu nói bắn hết đạn mất rồi. Phương Chấn ờ một tiếng rồi bước tới vỗ vai một thủy thủ, cầm lấy khẩu AK-47. Vừa cầm súng, cả con người y thoắt chốc thay đổi hẳn. Tảng đá kiên cố đến không thể kiên cố hơn bỗng vỡ toác, một mũi giáo sắc lẹm đâm ra.

Toán cướp vẫn phản kích rào rào, điên cuồng bắn như vãi đạn, làm khói mù cả khoang thuyền, thanh thế rất lớn, nhưng chẳng trúng phát nào. Tư thế tác chiến của Phương Chấn cực kỳ chuẩn chỉ, y khom lưng tìm một chỗ che chắn để ngắm bắn. Thỉnh thoảng y lại bắn trả, mỗi lần bắn liền ba phát, lần nào cũng nghe thấy tiếng gào thảm thiết. Đúng là phi đao Tiểu Lý46, một khi rời tay, không trật phát nào.

Chẳng được mấy hiệp, tiếng súng bên kia ngừng bặt. Đám cướp tên nào tên nấy trúng đạn vào giữa chân mày, nằm la liệt dưới đất. Phương Chấn ngồi xuống, lật từng cái xác lại kiểm tra, vẻ mặt thản nhiên không mảy may đắc thắng, tựa hồ cuộc đấu súng vừa rồi chẳng đáng nhắc tới.

Nhìn sàn tàu la liệt thi thể, tôi không khỏi hổ thẹn. Nếu không nhờ Dược Bất Nhiên đột ngột trở cờ, thì giờ kẻ nằm đây có lẽ đã là chúng tôi. Phương Chấn không nói gì, nhưng trông thái độ, tôi biết nhất định y còn kế dự phòng.

Đột nhiên từ hành lang phía xa vang lên một tiếng gầm tuyệt vọng.

“Các người bước sang đây, tôi sẽ giết bà ta!” Tôi và Dược Bất Thị quay sang, thấy ở cuối hành lang, giáo sư Trịnh đang ghìm chặt cổ Thẩm Vân Sâm, gí dao vào yết hầu bà ta, đứng cạnh cầu thang sát mạn đuôi tàu. Một thủy thủ tàu Trục Vớt 08 chĩa súng vào ông ta, nhưng không dám bắn.

Thẩm Vân Sâm nhắm nghiền mắt, cứng đờ người, không hề định phản kháng.

Thảo nào vừa rồi chẳng thấy tăm hơi ông ta đâu, hóa ra là chạy xuống khoang đáy bắt con tin. Giáo sư Trịnh biết nếu bắt một thành viên đội khảo sát Nhật Bản, chưa chắc đã uy hiếp được chúng tôi, Thẩm Vân Sâm mới là con tin tuyệt vời.

Quả nhiên chúng tôi không dám manh động.

“Đầu hàng đi thôi. Giờ ông và Lão Triều Phụng đã thành tư lệnh không quân rồi.” Tôi hô lên.

“Lùi lại!” Giáo sư Trịnh cứa dao vào cổ Thẩm Vân Sâm, “Chuẩn bị cho tôi một chiếc xuồng cứu sinh và lương thực trong mười ngày nhanh lên, không là Vân Sâm chết chắc!”

Tôi ái ngại nhìn ông ta. Giáo sư Trịnh mà tôi quen đã chết rồi, gen si cuồng của nhà họ Trịnh đã ăn mòn tâm hồn và thần trí ông ta. Hiện giờ ông ta chỉ là một kẻ đáng thương hại đã lâm vào đường cùng.

Thẩm Vân Sâm chợt mở bừng mắt quát lớn, “Mặc kệ tôi! Mau giết lão ta đi, con người này điên rồi!”

“Các người mới điên!” Giáo sư Trịnh phẫn nộ gào lên, gân xanh trên trán giần giật, “Các người nghĩ gì thế hả? Là sứ Sài đấy! Sứ Sài có một không hai trên đời đấy! Thế mà các người nỡ nào cho nổ tan tành! Sao các người có thể? Sao các người dám? Đó là báu vật lưu truyền nghìn năm, thế mà chỉ vì chút ân oán cỏn con của mình, các người lại...” Nói đến cuối, giọng ông ta gần như nức nở.

Tới lúc này rồi mà kẻ si ấy vẫn chỉ quan tâm tới mấy món đồ sứ.

Phương Chấn định nhân lúc ông ta xúc động mà xông lên, nhưng bị tôi ngăn lại. Trong tay ông ta đang lăm lăm con dao, chẳng biết sẽ làm gì, bà Sâm giờ lại là cột trụ của Minh Nhãn Mai Hoa, không thể xảy ra bất trắc được.

Thấy tôi bước sấn tới một bước, giáo sư Trịnh huơ dao lên, ép tôi lùi lại. Tôi liền móc nửa chén trà trong túi ra, “Giáo sư Trịnh, ông xem đây là gì nào?” Giáo sư Trịnh vừa nhác thấy đã thở gấp. Ông ta cứ ngỡ mười món sứ Sài đều đã vùi xác dưới đáy bể, không ngờ vẫn còn lại một. Thấy chiếc chén, ông ta mừng rỡ vô vàn, gần như quên cả hoàn cảnh của mình.

“Cậu... cậu lấy đâu ra đấy?” Ông ta vội gặng.

“Lần đầu tiên lặn xuống, tôi đã lấy được một chiếc đem lên. Tiếc rằng giờ đã vỡ mất một nửa.”

Tôi giơ chén trà lên cao, vừa hay tia nắng trong trẻo đầu tiên sau cơn bão rọi xuống, như có bàn tay nhà ảo thuật phớt qua, một vầng sáng khó tả ngời lên trên mặt men ôn nhuận, mấy trăm năm phủ bụi dưới đáy biển sâu càng làm tăng thêm phong vị cổ kính thâm trầm cho nó. Dù chỉ là nửa chiếc chén vỡ, nhưng vẫn kết tinh trọn vẹn khí chất trang nhã ung dung. Tôi cũng lần đầu tiên để ý thấy, màu men trên chén quả thực trong xanh như bầu trời sau mưa.

Giáo sư Trịnh run lên bần bật, nhìn chằm chằm nửa chén trà, lẩm bẩm, “Mưa tạnh trời quang mây tản hết, mưa tạnh trời quang mây tản hết, mưa tạnh trời quang mây tản hết, mưa tạnh trời quang mây tản hết... Mau, đưa cho tôi xem, mau lên đi, giơ lại gần đây...”

Tôi siết chặt chén trà trong tay, từ từ đưa sang. Vốn dĩ tôi định dùng chén sứ Sài đánh lạc hướng giáo sư Trịnh, tạo cơ hội cho Phương Chấn. Nào ngờ giáo sư Trịnh vừa thấy nó thì vứt luôn cả con tin, đẩy phắt Thẩm Vân Sâm xuống đất, lao đến trước mặt tôi định giật lấy. Tôi nhất thời sơ ý, bị ông ta xô vào, tuột tay làm văng cái chén ra. Giáo sư Trịnh và tôi đồng loạt ngẩng đầu chìa tay, như phát bóng rổ, đầu ngón tay chạm đến cái chén cùng lúc.

Chén trà bị cả hai bên chạm mạnh vào chợt chao đi, vượt ra ngoài lan can, vẽ nên một đường vòng cung tuyệt diệu, rơi thẳng xuống biển. Tôi còn chưa kịp phản ứng đã nghe một tiếng gào đinh tai, “Không!”

Tiếng gào ấy không còn là của con người nữa, tôi ngờ rằng kẻ gào có lẽ đã đứt cả thanh quản. Cùng lúc ấy, một bóng người nhao ra, giáo sư Trịnh chẳng chút do dự tung người nhảy qua lan can, cả người như ó biển, lao theo chén trà rơi toan chộp lấy. Tiếc rằng ông ta vẫn chậm một bước, chén trà con con rơi tõm xuống biển làm bắn lên một đóa hoa nước nho nhỏ rồi chìm nghỉm. Địa hình đáy biển khu vực này cực kỳ phức tạp, rơi xuống nước cũng có nghĩa là bị hủy luôn, không thể tìm lại được.

Ngay sau đó lại nghe một tiếng ùm to hơn, bọt nước văng tung tóe, giáo sư Trịnh cũng nhảy xuống biển. Chúng tôi thấy ông ta điên cuồng đạp nước mấy cái rồi hít sâu một hơi, ngụp đầu lặn xuống biển sâu. Người trên boong đều trố mắt ra nhìn, giáo sư Trịnh không mặc đồ lặn mà cả gan lặn xuống biển, chẳng phải tự tìm chết ư? Bên dưới còn một rãnh biển lớn chạy ngang, dù có lặn xuống cũng không vớt lại nổi.

Nhưng giáo sư Trịnh đã quả quyết lặn xuống, chẳng mảy may do dự. Thoạt đầu nhờ ánh nắng, chúng tôi vẫn thấy thấp thoáng bóng ông ta ngụp lặn, nhưng ông ta càng lặn càng sâu, rồi mất hút. Chỉ nhác trông một bóng đen nhỏ thó ra sức bơi về phía rãnh sâu bên dưới. Có lẽ là ảo giác, nhưng tôi trông thấy dưới rãnh sâu lóe lên một tia sáng rồi tắt lịm, đó có lẽ là lần cuối cùng sứ Sài tỏ lộ phong hoa trên đời.

Phương Chấn cho ném phao cứu sinh xuống, sẵn sàng cứu người. Nhưng chúng tôi đợi cả mười phút, mặt biển vẫn không mảy may động tĩnh. Phương Chấn vẫn muốn đợi nữa, song tôi đã lắc đầu ngăn y lại.

“Giáo sư Trịnh không về nữa đâu, ông ấy đã đi theo sứ Sài rồi.” Tôi nhìn xuống biển, lòng cảm khái vô vàn. Năm xưa Trịnh An Quốc vì gốm sứ mà vứt bỏ tính mạng cả nhà, ngày nay con trai ông ta vì một chiếc chén sứ Sài mà sẵn sàng lao xuống biển sâu chết đuối. Lòng si mê của nhà họ Trịnh với đồ gốm sứ đã điên rồ đến cực độ, ăn sâu vào máu. Vòng luân hồi tàn khốc của vận mệnh tới hôm nay cuối cùng cũng dừng lại.

Nhưng biết đánh giá những con người ấy thế nào cho phải? Trong lòng họ, đạo đức, tiền bạc, quyền lực, nước nhà, thậm chí tình thân đều có thể vứt bỏ, chỉ duy gốm sứ là không được. Họ chỉ tập trung vào bản thân món gốm sứ, ngoài ra không để tâm tới bất cứ thứ gì khác. Tôi chợt nhận ra đây chẳng phải cảnh giới tối cao trong cổ ngoạn, tâm ngoại vô vật ư?

Xét về một mặt nào đó, những kẻ vứt bỏ tất cả mọi thứ như thế mới là người chơi gốm sứ đích thực.

Tiếng Thẩm Vân Sâm đột ngột kéo tôi về hiện thực, “Mau lên, bắt Lão Triều Phụng!” Bà ta bị xô ngã dưới đất, chân hình như khập khiễng, không cử động được, đành phải la lên.

Đúng vậy! Bà ta nói phải, giờ không phải lúc cảm khái, còn một chuyện quan trọng hơn đang đợi tôi xử lý.

Lão Triều Phụng!

Giờ chỉ còn lại mình lão ta, chúng tôi nhất định phải gặp mặt trực tiếp, và không phải dưới sự sắp xếp của lão.

Phương Chấn cắt đặt các thủy thủ, một người trông coi Thẩm Vân Sâm, một người xuống dưới mở khoang đáy thả thủy thủ đoàn Nhật Bản, rồi cùng tôi sải bước đi thẳng tới buồng lái trên nóc.

Tôi đi phăm phăm hơn bao giờ hết, bỏ cả Phương Chấn lại phía sau. Sau khi đạp tung cửa, tôi xộc vào nhìn quanh, thấy ghế thuyền trưởng trống không, đằng trước là loa phóng thanh đang bật, phía trên buộc một bộ điện thoại vệ tinh hàng hải.

Lão Triều Phụng không đích thân đến mà chỉ huy qua điện thoại ư?

Tôi chộp lấy điện thoại, thấy bên trong toàn tạp âm lẹt xẹt, chẳng có động tĩnh gì. Tôi điên cuồng quay một vòng trong buồng lái, nơi này khá hẹp, không có chỗ nào ẩn núp cả. Chúng tôi lại đang ở giữa biển khơi, cũng chẳng thể có đường ngầm thông đến nơi khác được.

“Không đúng, bộ điện thoại kia nhất định là ngụy trang thôi! Lão ta chắc chắn vẫn chưa rời đi, mau, mau lục soát cả tàu xem!” Tôi chộp lấy vai Phương Chấn, gào lên như điên dại.

Thủy thủ Nhật Bản lần lượt được thả ra, nghe nói trên tàu vẫn còn một tên cướp biển đang ẩn núp thảy đều kinh hãi, nhao nhao đòi lục soát triệt để hòng tìm cho ra. Phương Chấn còn yêu cầu lục soát cả tàu Trục Vớt 08. Vậy là cả đám thủy thủ vừa thoát nạn bổ đi ráo riết lùng sục từng ngóc ngách trên tàu. Họ rành rẽ con tàu của mình như lòng bàn tay, cả lỗ chuột chui cũng biết. Huống hồ tàu Aomori Maru và Trục Vớt 08 không phải Titanic, không gian không lớn, lục soát cũng không tốn công lắm.

Lạ một điều là bấy nhiêu con người quần thảo lục soát hai ba lần mà vẫn không thấy tăm tích Lão Triều Phụng.

Chỉ có hai khả năng: Một là, lão quả thực đã điều khiển mọi chuyện từ xa qua điện thoại hàng hải, dù sao lão cũng đã già, khó mà bôn ba sương gió được. Hai là, lão đã nhảy xuống biển, chìm xuống rãnh sâu. Điều này về vật lý có thể giải thích được, nhưng về tình lý thì không. Lão Triều Phụng không phải kẻ si gốm sứ như giáo sư Trịnh, lão cực kỳ thực tế, chưa tới đường cùng sẽ không mạo hiểm làm vậy.

Được tin lục soát lần thứ ba vẫn không có kết quả, tôi vô cùng suy sụp, chỉ muốn nhảy quách xuống biển cho xong.

Mười món sứ Sài đã mất, thuyền Fukukou nổ tung, Dược Bất Nhiên mất tích. Chúng tôi đã trả giá đắt đến nhường ấy, hao tổn bao nhiêu tâm huyết, mà Lão Triều Phụng vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, đứng ngoài xa cười nhạo chúng tôi.

“Ông ơi, bố ơi, con phải làm sao đây...” Tôi giơ hai tay ôm mặt, gục đầu xuống, cô đơn và bất lực chưa từng thấy.

Bầu trời đêm sau khi gió bão đi qua lấp lánh ánh sao, thấy rõ cả dải ngân hà. Những ngôi sao ấy nghiêm trang đính trên khung trời như những ngọn đèn sáng dẫn lối cho tàu bè về cảng. Dưới ánh sao sáng, tàu Trục Vớt 08 tăng tốc chạy thật nhanh, đuôi tàu để lại một vệt dài bọt tung trắng xóa, kéo đến tận bóng tối đằng xa.

“Thảo nào người xưa phát minh ra thuật khiên tinh. Trên biển chẳng có mốc định vị nào đáng tin cậy hơn sao trời cả. Ngẩng đầu là thấy, vạn kiếp không đổi, tiện thật đấy.” Dược Bất Thị đứng trên boong trên cùng, tay cầm lon bia, hiếm hoi lắm mới thốt ra mấy lời cảm khái văn vẻ.

Tôi đứng cạnh anh ta, dựa vào lan can, ngẩng lên nhìn bầu trời sao, lặng thinh không nói. Dưới chân tôi đã lổng chổng ba bốn lon bia rỗng, nhưng hơi men lại chẳng mấy phát huy tác dụng như tưởng tượng.

Sau khi giải quyết đám cướp biển, tàu Trục Vớt 08 và Aomori Maru còn kết hợp thăm dò khảo sát vùng biển này một lần. Dù là dò tìm bằng sonar hay cho thợ lặn xuống xem xét, đều nhận thấy rõ một điều, thuyền Fukukou đã chìm vào rãnh biển sâu hút, độ sâu dưới đó phải gần 1000 mét, không thể trục vớt lần nữa được.

Mục tiêu đã mất, hai con tàu cũng chẳng còn gì để cạnh tranh. Người Nhật trịnh trọng cảm ơn chúng tôi rồi rời đi. Trước khi từ biệt, tôi có gặng hỏi, họ quả thực đã được phía Trung Quốc hỗ trợ cung cấp mốc định vị, có điều người ra mặt là giáo sư Trịnh. Tôi có phần thất vọng, nhưng chuyện này cũng đã nằm trong dự liệu. Lão Triều Phụng cẩn thận như vậy, nhất định sẽ không phạm sai lầm có khả năng bại lộ thân phận thế.

Tàu Trục Vớt 08 cũng lập tức quay đầu trở về, ở lại đây cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Mười món sứ Sài như hoa trong gương trăng dưới nước, thoáng hiện ra trước mắt chúng tôi rồi biến mất. Hệt một giấc mộng ly kỳ, tưởng như rất thật, nhưng tỉnh dậy vẫn chỉ hai bàn tay trắng.

Nhưng có những việc còn tàn khốc hơn trong mộng nhiều.

“Thằng Nhiên lúc nào cũng làm người ta chẳng biết thế nào mà lần. Không ngờ nó rắp tâm đi tìm hài cốt cụ nội.” Dược Bất Thị cảm thán. Hiện giờ hai bộ hài cốt đã được tàu Trục Vót 08 và Aomori Maru chia nhau mang đi, chúng tôi đưa theo Dược Thận Hành, còn họ lấy di hài Izumida Kunio về.

“Việc tìm kiếm di thể không mâu thuẫn gì với việc tìm sứ Sài trong thuyền Fukukou cả. Lúc bị bắt tôi cũng nghe nói, Lão Triều Phụng vẫn biết rõ mục đích của hắn, thậm chí còn có vẻ ủng hộ. Chẳng hiểu sao hắn lại phải phản bội lão ta nữa.”

“Cậu không ngờ, Lão Triều Phụng cũng không ngờ. Trước kia thầy giáo cấp hai của nó không ngờ, thằng học sinh mới chuyển đến kia cũng không ngờ. Lẳng lặng đạt được mục đích của mình giữa lúc mọi người đều không ngờ đến chính là tác phong của nó chứ còn gì?” Dược Bất Thị thản nhiên nói.

“Vậy động cơ lần này là gì? Hắn bày kế đuổi thằng bạn mới chuyển đến vì đứa đó đáng ghét. Còn lần này nó hại Lão Triều Phụng mất hết mọi thứ là vì sao?”

Dược Bất Thị nốc cạn lon bia, “Tôi có một suy đoán táo bạo, rất nhiều chi tiết bên trong chỉ dựa vào tưởng tượng, chẳng biết cậu có nghe hiểu được không.”

“... Tôi sẽ cố.”

“Trước lúc ra biển tôi đã đọc lại Báo cáo của Izumida Kunio, phát hiện một nghi vấn. Theo những gì ông Hoàng Khắc Vũ kể với cậu, năm xưa ở nhà hàng Khánh Phong, Hứa Nhất Thành đã ép Lâu Dận Phàm nhảy lầu, sau đó đoạt lấy bộ chóe giao cho người Nhật. Nhưng trong Báo cáo của Izumida Kunio, rõ ràng viết rằng họ đã liên hệ với Lâu Dận Phàm trước, sau đó chuyên gia người Trung Quốc là Hứa Nhất Thành mới bất ngờ tham gia giúp đỡ.”

“Ý anh là?” Tôi ngớ ra, chuyện này có vẻ quá xa chủ đề đang nói thì phải?

“Tôi cho rằng thứ tự trước sau rất quan trọng, thậm chí có thể coi là cực kỳ quan trọng. Cậu không hiểu được đâu, nhưng nó quyết định tính chất toàn bộ sự việc đấy.” Dược Bất Thị lại trưng ra cái thái độ lý trí cay nghiệt đáng ghét ấy rồi.

“Nếu Izumida Kunio quen Hứa Nhất Thành trước, sau đó xúi Hứa Nhất Thành ép Lâu Dận Phàm nhảy lầu để đoạt lấy bộ chóe, thì hành vi của Hứa Nhất Thành là Hán gian. Nhưng nếu thứ tự đảo ngược lại thì sao? Người Nhật tìm tới Lâu Dận Phàm trước, sau đó Hứa Nhất Thành chen vào thì thế nào?”

Tôi bàng hoàng, nếu vậy thì mọi chuyện đều có thể giải thích được rồi. Ông tôi dĩ nhiên không phải Hán gian, hành động lạ lùng của ông ở nhà hàng Khánh Phong nhất định còn có ẩn tình. Nếu theo như Dược Bất Thị suy luận thì hẳn là ông vờ họp tác với người Nhật để giải quyết tận gốc chuyện này.

“Nếu làm rõ được nghi vấn này thì rất nhiều việc sẽ sáng tỏ.” Dược Bất Thị nói, “Để tôi sắp lại thứ tự cho cậu nhé. Trước tiên là Lâu Dận Phàm có được bộ chóe, vời ông bạn cũ là Dược Thận Hành từ Thiệu Hưng tới mở ra. Bấy giờ ông Dược Thận Hành cũng không biết bên trong là gì, chỉ làm theo lời bạn nhờ. Nhưng sau khi rạch chóe ra, có được cả năm mốc định vị khiên tinh, ông đã đối chiếu với Tam Quan văn thư, nắm được vị trí thuyền đắm, sau đó Hứa Nhất Thành cũng nắm được. Còn về việc có phải Dược Thận Hành chủ động kể với ông ta không thì không rõ.”

“Sau đó ông nội tôi nghĩ cách đoạt lại bộ chóe từ tay Lâu Dận Phàm ư?” Tôi tiếp lời hỏi.

“Ngớ ngẩn, cậu lại nghĩ đi đâu đấy. Bấy giờ chóe đã được róc, Izumida Kunio đã nắm được năm mốc định vị, chỉ chờ phê chuẩn sẽ ra biển tìm kho báu. Hứa Nhất Thành bày ra vụ đánh cuộc ở nhà hàng Khánh Phong, không phải vì bộ chóe, mà chỉ để giành được lòng tin của Izumida Kunio mà thôi. Như vậy ông ta có thể theo Izumida Kunio ra biển, tìm cơ hội phá đám. Đây cũng là cách duy nhất để ngăn cản kẻ địch.”

“Nhưng ông nội tôi sau đó mấy ngày đã bị bắt giam vì vụ đầu Phật ngọc mà...”

Dược Bất Thị búng tay đánh tách, “Chính xác. Thế nên kẻ theo Izumida Kunio ra biển là một người khác.”

“Dược Thận Hành ư?”

“Không phải nói tốt cho ông cha đâu, nhưng cậu nghĩ lại quá trình khảo sát mà xem, không thấy lạ à? Vì sao thuyền Fukukou lại trôi xa khỏi địa điểm đắm như vậy? Vì sao thi hài hai người lại ghì chặt lấy nhau? Vì sao sứ Sài lại ở cách đó không xa?” Nói tới đó, Dược Bất Thị vỗ vào lan can, “Ban đầu vị trí thuyền Fukukou không sâu như vậy, nên thiết bị lặn từ những năm 1930 cũng tạm dùng được. Nhất định cụ nội tôi đã giao tranh kịch liệt với Izumida Kunio, sau rốt cả hai cùng bỏ mạng...”

Tôi nghĩ kỹ lại, cảm thấy tư thế của hai bộ xương quả thực đáng ngờ, như muốn dồn đối phương vào chỗ chết trong khoang thuyền vậy, song trang bị lại giống nhau, rõ ràng đã từng hợp tác. Lời giải thích của Dược Bất Thị xem như hợp lý.

“E rằng cụ tôi cũng biết đi chuyến này lành ít dữ nhiều. Nên ông ấy mới vá lại bộ chóe, thực ra chỉ kịp vá bốn chóe, gửi bộ Kim Đáy Bể, có lẽ là ông nội cậu tặng ông ấy, về Thiệu Hưng rồi mới cảm khái ra đi, một đi không trở lại.”

Tôi nhắm mắt lại, trong đầu hiện ra một bóng người cao lớn bước lên boong thuyền, gió hiu hiu hề nước sông Dịch lạnh ghê47.

Tất cả những điều trên đây đều là suy đoán của Dược Bất Thị, nhưng tôi cho rằng cũng khá sát với chân tướng, nên mọi tình tiết đều trùng khớp. Càng hiểu nhiều về Dược Thận Hành, tôi càng thấy thú vị. Ông ta thực sự là một con người mâu thuẫn, một mặt là kẻ thấy lợi mờ mắt, tẩu tán tang vật trong vụ hôi của Đông lăng, một mặt lại là bậc quân tử đức độ, giữ lời hứa với Doãn Điền, một lòng yêu thương Doãn Đan, còn dốc sức bồi dưỡng Doãn Niệm Cựu. Ông ta ẩn cư Thiệu Hưng, chứng tỏ cũng hết sức hổ thẹn về vụ trộm Đông lăng.

Chưa chừng chính sự hối hận ấy đã xui khiến Dược Thận Hành nhận lời ủy thác của ông nội tôi, theo Izumida Kunio ra biển, dùng cả tính mạng để chuộc tội.

Điều này cũng giải thích tại sao ông tôi ở trong ngục lại không chịu biện bạch, thậm chí không giải thích với cả Minh Nhãn Mai Hoa, chịu mang tiếng Hán gian mà chết. Bởi một khi ông công khai biện hộ, thì bản thân dĩ nhiên sẽ được trong sạch, song người Nhật cũng sẽ biết chân tướng, còn vạ lây đến cả Dược Thận Hành và kế hoạch bảo vệ thuyền Fukukou.

Dĩ nhiên tất cả đều là suy đoán của Dược Bất Thị, không thể tìm người trong cuộc để kiểm chứng được nữa. Nhưng có một điều tôi tin chắc, để bảo vệ báu vật quốc gia, không phải một mà đến hai tiền bối của Minh Nhãn Mai Hoa đã khảng khái hy sinh, không chút do dự.

Chân tướng này khiến người ta kinh ngạc, song càng khiến người ta bội phục. Tôi bất giác ưỡn ngực, một luồng sức mạnh ấm áp từ những vì sao tuôn chảy xuống, rót đầy buồng tim tôi.

Dược Bất Thị mặt vẫn lạnh băng, nhưng nói càng lúc càng hăng, “Tôi đồ rằng ông nội tôi cũng đã đoán được lờ mờ, nhưng không tiện tiết lộ mà vẫn giữ kín trong lòng. Ông liều mạng giành giật bộ chóe với Cơ Thiên Quân có lẽ cũng một phần vì muốn tìm tung tích cha mình.” Nói tới đó, anh ta hít sâu một hơi, “Có thể từ rất lâu rồi, thằng Nhiên đã chắp vá những lời kể rời rạc của ông nội để đoán ra toàn bộ chân tướng. Với trí thông minh của nó thì việc này không khó.”

Tôi lặng thinh không nói, hồi tưởng lại gương mặt nhe nhởn của Dược Bất Nhiên trong mọi hoàn cảnh. Gã giấu kỹ thật, không để lộ mảy may.

Dược Bất Thị tiếp, “Tôi cũng đoán được phần nào tâm trạng thằng Nhiên. Nó đầu quân cho Lão Triều Phụng, bởi Lão Triều Phụng là kẻ có tiềm năng tìm ra cụ nội nhất.”

“Vậy chẳng phải lại quay về chủ đề cũ ư? Động cơ này không hề mâu thuẫn với mục đích của Lão Triều Phụng.”

“Sao lại không mâu thuẫn?” Dược Bất Thị trầm giọng, “Cụ nội khảng khái hy sinh vì nghĩa để ngăn kẻ địch đoạt được mười món sứ Sài quốc bảo, đời nào thằng Nhiên chịu ngồi nhìn kẻ địch đoạt mất sứ Sài? Mọi việc nó làm từ trước đến nay đều vì muốn tiếp cận thuyền Fukukou, tìm cho được cụ nội, tra ra chân tướng. Ba vụ nổ kia cũng là cách nó cưỡng chế kết thúc cuộc phân tranh kéo dài mấy trăm năm này.”

“Làm vậy có phải khiên cưỡng quá không...”

“Bằng mọi giá rửa sạch tiếng oan cho tổ tiên, hoàn thành việc người xưa còn dang dở, làm những chuyện thoạt trông có vẻ cực kỳ ngu xuẩn, chẳng phải cậu trước giờ vẫn thế đấy ư?”

Câu này làm tôi cứng họng. Đúng vậy, chẳng phải tôi vẫn thế đấy ư? Để lấy lại sự trong sạch cho ông nội và tìm ra chân tướng, tôi đã đi khắp mọi nơi, kiên trì làm những việc thoạt trông có vẻ cực kỳ ngu xuẩn. Nếu viết mọi chuyện tôi làm thành tiểu thuyết, có lẽ sẽ có độc giả chê rằng động cơ quá gượng ép chăng? Nhưng nếu không phải người trong cuộc thì chẳng bao giờ thực sự cảm nhận được cả.

“Dược Bất Nhiên đối xử với cậu khác hẳn mọi người. Vì nó nhìn thấy bóng dáng mình ở cậu, cảm thấy cậu với nó cùng một loại người.” Dược Bất Thị cảm khái. Tôi gượng cười, nhớ tới những lời gã nói ở thành trại Cửu Long. Bấy giờ tôi đâu biết đằng sau những lời ấy lại ẩn chứa tình cảm sâu sắc như thế.

“Nhưng Bất Nhiên là hung thủ giết người, tay ít nhất đã dính máu hai người, chuyện này không cách nào tẩy sạch được.” Tôi nói.

Dược Bất Thị bất lực bóp sống mũi, “Nó xưa nay vốn cực kỳ hờ hững với những người và vật không liên quan. Đừng nói Cơ Vân Phù và lão đạo sĩ kia, ngay cả mười món sứ Sài giá trị liên thành, trong mắt nó cũng chẳng đáng coi vào đâu hết. Nó chỉ cần tìm thấy thi hài, chứng tỏ cụ nội chết vì bảo vệ quốc bảo là đủ. Về phần mười món sứ Sài, chưa chừng ngay từ đầu nó đã tính chôn tất cả theo cụ nội, nên mới không chút do dự cho nổ thuyền Fukukou đấy.”

Nếu những suy luận của Dược Bất Thị là đúng thì Dược Bất Nhiên quả thực còn ngoan cố hơn tôi, cố chấp hơn Trịnh An Quốc, cực đoan hơn Liễu Thành Thao.

Tôi nhớ tới động tác tay của Dược Bất Nhiên, hóa ra không phải gã vái tôi, mà là vái Dược Thận Hành.

Nhưng rốt cuộc gã vẫn nhét cho tôi một chén sứ Sài, ấy là tạ lỗi, là gửi lời chào, là lưu luyến, hay còn muốn nhắn nhủ gì với tôi?

Tôi đưa mắt từ bầu trời sao về phía mặt biển tối om phía cuối đuôi tàu, lòng chợt trào lên một cảm giác khó tả, không phải bi thương, cũng không phải phẫn nộ, mà là chua chát, tựa hồ tất cả cảm xúc đều nghẹn lại, khiến người ta không sao thở được, cực kỳ khó chịu. Từ lúc gặp nhau trên biển chúng tôi vẫn chưa có cơ hội trò chuyện, sau này cũng chẳng còn cơ hội nữa. Hình ảnh cuối cùng tôi thấy được là gã gục xuống khóc òa trước hài cốt cụ nội.

Suy đoán của Dược Bất Thị nói cho cùng vẫn là suy đoán, rốt cuộc Dược Bất Nhiên nghĩ gì, chúng tôi vĩnh viễn không sao biết được. Tôi thở dài, muốn nói gì đó nhưng họng cứ nghẹn lại. Thậm chí tôi chẳng biết phải ném gì xuống nước coi như bái tế gã nữa.

Tôi nhô nửa người ra ngoài lan can, nhìn xuống mặt biển phía sau. Nghe đồn những người chết trên biển, hồn sẽ đuổi theo tàu, mong được quay về đất liền. Nếu quan niệm mê tín ấy là thật, có lẽ giờ Dược Bất Nhiên cũng trông thấy tôi nhỉ, dẫu là chỉ thoáng qua thôi?

Tôi chăm chú quan sát hồi lâu rồi từ từ nhìn đi chỗ khác. Gió đêm trên biển lạnh buốt, lại không an toàn, có lẽ nên về khoang thôi. Tôi liếc nhìn về phía mạn đuôi tàu lần cuối, đang định rời mắt đi thì con ngươi đột nhiên thu nhỏ lại. Tôi vươn tay ra, toan gọi Dược Bất Thị để chỉ cho anh ta, song cổ họng nghẹn lại không sao thốt nổi nên lời…

Loa phát thanh trên tàu Trục Vớt 08 đột ngột cất lên làm tất cả hành khách đang nghỉ ngơi bị đánh động. Giọng tôi vang vang trên loa, gọi mọi người tới buồng giảm áp.

Thẩm Vân Sâm, Lâm Xuyên, Đới Hải Yến, Chung Sơn, Phương Chấn lũ lượt kéo tới. Tôi thở hồng hộc thông báo, “Tìm thấy Dược Bất Nhiên rồi.” Lời này vừa thốt ra, tất cả đều kinh ngạc, ngay Phương Chấn cũng ngẩn người. Ai cũng biết Dược Bất Nhiên đã lặn xuống biển cho nổ ba quả bom, trên tàu cũng đã được lục soát mấy lần, không có kẻ nào lẩn trốn. Dược Bất Nhiên mọc ở đâu ra cơ chứ?

“Vừa rồi tôi và Dược Bất Thị đứng nói chuyện trên boong, chợt trông thấy phía mạn đuôi tàu hình như có thứ gì đó, lại gần lấy đèn pin soi mói phát hiện là một người mặc đồ lặn treo mình trên giá bánh lái đuôi tàu, rất gần chân vịt. Tôi và Dược Bất Thị vội kéo người nọ lên thì nhận ra là Dược Bất Nhiên. Giờ Dược Bất Thị đang đi mời bác sĩ trên tàu lại kiểm tra, còn tôi đã đưa cậu ta vào buồng giảm áp rồi.”

Cửa buồng giảm áp đã đóng lại, máy móc đang ù ù khởi động. Mọi người lần lượt nhìn vào qua khung cửa nhỏ, thấy Dược Bất Nhiên quấn chăn lông kín người, mái đầu ướt sũng dựa vào tường, mặt xoay vào trong, trán hình như còn loang máu, đang hôn mê bất tỉnh.

Bác sĩ trên tàu hối hả chạy đến mở cửa buồng bước vào trong, kiểm tra sơ qua, băng bó vết thương trên đầu cho gã. Bác sĩ vừa trở ra, chúng tôi đã xúm lại hỏi han. Anh ta nói chứng giảm áp của bệnh nhân cực kỳ nghiêm trọng, có lẽ do sau khi nổi lên không giảm áp ngay, lại ngâm mình dưới biển quá lâu, nên đã xuất hiện triệu chứng hạ thân nhiệt. Đầu và tay chân gã còn bị thương nhiều chỗ, may mà không gãy xương. Tóm lại trước hết phải để gã tập trung giảm áp và nghỉ ngơi đã, sáu tiếng sau giảm áp xong rồi tính.

Tôi hỏi liệu người bệnh có tỉnh lại được không, bác sĩ nói trên tàu này thì không, dù sao cũng thiếu thiết bị cấp cứu chuyên dùng, nhưng thuyền trưởng đã liên lạc với cảng biển rồi. Phía cảng sẽ phái tàu kiểm ngư tốc độ cao tới tiếp ứng, cập bờ là đưa tới bệnh viện ngay.

“Quấn vào chân vịt rồi bị tàu kéo đi một quãng dài như thế mà không vỡ đầu là may lắm rồi.” Bác sĩ nói rồi quay lưng toan đi, nhưng lại thấy cả đám người đang xúm xít, “Bao nhiêu người xúm lại đây làm gì? Giải tán giải tán đi, đừng quấy rầy người bệnh nghỉ ngơi.”

Bác sĩ đã nói vậy, mọi người cũng lũ lượt tản đi. Có điều ai nấy đều mừng rỡ, trong chuyến ra biển tìm kho báu lần này, bí ẩn lớn nhất là Dược Bất Nhiên, gã may mắn sống sót, nhất định có thể hỏi rõ rất nhiều chuyện.

Ba tiếng trôi qua, đã đến nửa đêm. Mọi người trên tàu hầu như đã ngủ say, tàu Trục Vớt 08 treo lủng lẳng một ngọn đèn hiệu giao thông trên biển, rẽ nước chạy băng băng về bờ, sáng mai là tới nhà rồi.

Một bóng đen rón rén đi qua hành lang vắng ngắt, tới trước buồng giảm áp. Ở đó có một van điều khiển, có thể tăng giảm áp lực trong khoang. Bóng đen vươn tay ra nắm lấy van chỉnh áp, từ từ vặn về chiều tăng áp, vặn tới kịch kim mới buông tay.

Đúng lúc này ánh đèn trước buồng giảm áp sáng bừng lên, soi rõ cảnh vật xung quanh như ban ngày.

Dược Bất Nhiên quấn băng quanh đầu trở mình ngồi dậy trong buồng giảm áp rồi tự đẩy cửa bước ra. Gã giơ tay lên gỡ băng vải, để lộ gương mặt giống Dược Bất Nhiên đến tám phần, đây là Dược Bất Thị cải trang, anh ta quấn băng quanh đầu, khoác chăn lông, lại thêm ánh đèn vàng vọt, không nhìn kỹ thì không sao phân biệt được.

“Dược Bất Nhiên tỉnh lại sẽ nói ra thân phận thực của Lão Triều Phụng. Thế nên kẻ muốn nó chết nhất chắc chắn là Lão Triều Phụng.” Dược Bất Thị lạnh lùng nói, giơ tay chỉ thẳng mặt bóng đen. Tôi cũng từ trong góc bước ra, lia đèn pin qua, “Thực không sao ngờ được lại là bà.”

Dưới quầng sáng là gương mặt lạnh băng như phủ sương của Thẩm Vân Sâm.

“Lão Triều Phụng, chào bà.” Tôi cất lời chào đã ấp ủ từ lâu.

Bất ngờ là Thẩm Vân Sâm chỉ đứng chôn chân bất động tại chỗ, không hề phản bác hay phân trần. Bà ta lạnh lùng nhìn tôi, im lặng.

Không hiểu sao, tâm trạng tôi hiện giờ cũng chẳng mấy kích động, tựa hồ đây là chuyện tất nhiên phải đến. Mọi chuyện trước kia lần lượt hiện lên trong tâm trí, tự động phân loại, suy nghĩ của tôi cũng càng lúc càng sáng sủa.

“Cậu phát hiện ra từ bao giờ?” Thẩm Vân Sâm cuối cùng cũng lên tiếng.

“Trước giờ tôi vẫn luôn nghi ngờ.” Nói tới đó, mắt tôi sáng rực, “Chính xác là từ sau cuộc triển lãm đồ gia dụng Minh Thanh ở Hàng Châu, tôi bắt đầu nghi ngờ bà. Khoan bàn tới động cơ, chỉ xét khả năng thì bà là người dễ dàng sắp xếp các đồ gia dụng thành cạm bẫy phá hủy chóe 'Ba lần ghé lều tranh' nhất. Nhưng tôi không hiểu, với vị thế trong Minh Nhãn Mai Hoa, bà có rất nhiều cơ hội để hủy nó đi, sao phải mất công vẽ rắn thêm chân làm vậy? Thế nên tôi tạm thời gác lại nghi vấn, mãi tới khi nghe nói nhà họ Dược được một phen om sòm lục đục vì chuyện này, tôi mới vỡ lẽ: phải tạo ra sự cố bất ngờ trước mắt bao người chứng kiến, bà mới khỏi bị nghi ngờ.”

Thẩm Vân Sâm cười nhạt, không nói gì.

“Tới khi Trại Tế Liễu bị tiêu diệt, Minh Nhãn Mai Hoa bắt đầu phản công, bà mới phát hoảng, sợ bị người ta lần ra manh mối. Thế nên bà chủ động đẩy cậu Tăng phụ trách bố trí cái bẫy đồ gia dụng ra, sau đó kết liễu cậu ta bằng một viên con nhộng chứa thuốc độc, cắt đứt manh mối này.”

Đoạn tôi nhìn sang Dược Bất Thị, “Anh chàng này tuy đáng ghét, nhưng đã nói một câu rất chính xác, vĩnh viễn chỉ có thể tin vào manh mối tự mình tìm được. Bà quá chủ động đẩy cậu Tăng ra, trái lại khiến tôi đâm nghi ngờ.

“Tiếc rằng bấy giờ tuy tôi nghi ngờ nhưng cũng không nghĩ ngợi nhiều. Bởi tôi luôn nghĩ Lão Triều Phụng là một lão già gần đất xa trời, huống hồ đã nói chuyện qua điện thoại mấy lần, ai có thể nghĩ là bà cơ chứ. Mãi tới khi Liễu Thành Thao cho tôi biết chân tướng.”

Thẩm Vân Sâm nhướng mắt, ngạc nhiên ra mặt, “Nói bậy, nó nói với cậu bao giờ?”

“Ngay trước khi chết. Vào khoảnh khắc bị xoáy nước nuốt chủng, y đã nhìn về phía tàu Aomori Maru gọi 'Mẹ ơi'. Tôi từng tìm hiểu về quá khứ của Liễu Thành Thao, y mắc chứng bạch tạng bẩm sinh nên liên tục bị hiếp đáp, người nhà cũng chẳng thương y. Y luôn đi theo bà, coi bà như mẹ mình. Thế nên y mới ganh tị tranh giành với Dược Bất Nhiên, mới hậm hực vì bà nhiều lần muốn lôi kéo tôi. Từ lúc ấy tôi mới bừng tỉnh ngộ, nhận ra mình có thể đã lầm. Cớ gì Lão Triều Phụng nhất định phải gần đất xa trời, nhất định phải là đàn ông cơ chứ?”

Nói tới đó, tôi chắp tay vái, giọng bội phục, “Bà đúng là tỉ mỉ đủ bề, lần nào gọi điện cũng cố tình nói bằng giọng ông già, bà từng học hát nói nên chắc chuyện này không khó. Bà không ngừng khắc sâu ấn tượng sai lệch của tôi, ấn tượng càng mạnh thì thân phận bà càng an toàn. Nếu không nhờ tiếng gọi trước khi chết của Liễu Thành Thao, tôi cũng chẳng nghĩ tới bà. Tôi ngu ngốc thật, nghĩ kỹ lại thì Lão Triều Phụng còn có thể là ai được chứ? Còn ai có thể sành sỏi kinh doanh đến mức chỉ trong mười mấy năm ngắn ngủi đã bành trướng đế chế buôn bán hàng giả ra cả nước như thế được? Cả cụ Lưu cũng không làm được đâu.”

Đới Hải Yến sau lưng tôi hỏi chen vào, “Nhưng bà ta vẫn luôn đi cùng mọi người, hơn nữa về sau chẳng phải bị giáo sư Trịnh bắt làm con tin ư?”

Tôi ra hiệu cho cô đừng nôn nóng rồi quay ra rỉ tai Phương Chấn mấy câu. Phương Chấn “ừm” một tiếng, quay người bỏ đi, chẳng mấy chốc xách ra một cái va li màu gỗ trắc. Ai cũng nhận ra đây là chiếc va li Thẩm Vân Sâm mang theo lên tàu, bên trong cất bảng khiên tinh. Phương Chấn mở va li ra, thấy dưới đáy va li có một ngăn ngầm rất rộng.

Phương Chấn lại rút ra một bộ điện thoại hàng hải, chính là cái chúng tôi lấy được trong buồng lái tàu Aomori Maru, to hơn chiếc di động của tôi nhiều, anten cũng thô kệch. Y còn lấy ra một củ sạc cỡ lớn, xếp vào ngăn ngầm cùng điện thoại, “cạch” một tiếng vừa khít.

“Đây là điện thoại vệ tinh hàng hải của Siemens, còn là mẫu mới nhất nữa chứ.” Lâm Xuyên thốt lên, ông ta thường xuyên ra biển, rành rẽ những thiết bị hàng hải như lòng bàn tay.

Tôi quay ra giải thích cho Đới Hải Yến, “Bà ta theo chúng ta ra biển để tiện thông báo tiến độ cho đồng bọn mọi nơi mọi lúc. Nhưng điện thoại vệ tinh hàng hải khá to, lại thêm củ sạc, không giấu vào đâu được. Để khỏi làm chúng ta nghi ngờ, bà ta cố ý đem theo một bộ bảng khiên tinh, như vậy dù bà ta có xách va li to tướng cũng chẳng ai nghi ngờ. Đợi chúng ta tìm được chính xác vị trí thuyền đắm, bà ta mới gửi tọa độ đi, để tàu cướp biển tìm tới.”

Nói đoạn tôi nhìn sang Thẩm Vân Sâm, “Bà vốn định vớt sứ Sài lên giao cho bọn cướp biển đem đi rồi xử lý tất cả chúng tôi đúng không? Công nhận bà ứng biến giỏi thật đấy. Vừa thấy tàu nổ, bà đã nhận ra ngay tình thế không ổn, nhanh chóng buộc điện thoại vệ tinh vào trước ống nói, dựng cảnh Lão Triều Phụng điều khiển từ xa rồi rời buồng lái, giả vờ bị giáo sư Trịnh bắt giữ, khiến mình càng được tiếng trong sạch. Như vậy thì dù Lão Triều Phụng tiêu tan cả sản nghiệp, Thẩm Vân Sâm cũng chẳng mất một cọng tóc.”

“Còn vì sao giáo sư Trịnh chịu phối hợp với bà, chắc là vì yêu nhỉ?” Tôi tủm tỉm cười.

Tôi và Dược Bất Thị đều chính tai nghe Thẩm Vân Sâm kể bà ta và giáo sư Trịnh hồi trẻ từng qua lại. Nếu Thẩm Vân Sâm là Lão Triều Phụng thì nguyên nhân khiến giáo sư Trịnh nhập bọn không phải chỉ vì Dược Bất Nhiên, mà còn bởi vấn vương tình cũ. Tính cách giáo sư Trịnh cố chấp cực đoan như vậy, có bán mạng vì người hay vật mình yêu suốt cả cuộc đời cũng là bình thường.

Ở miếu Đường vương, khi nhắc tới Lão Triều Phụng, ông ta vô cùng hào hứng. Bấy giờ tôi ngỡ ấy là vì tìm được tri kỷ, giờ nghĩ lại mới vỡ lẽ, rõ ràng đó là biểu cảm tìm lại được tình yêu đích thực.

Lão Triều Phụng thực quá kín nhẽ, đến nước ấy mà vẫn kịp thời ngụy tạo được hiện trường, thoát thân trong sạch. Nhưng cũng chính vì vậy, bà ta mới rơi vào thế kẹt. Cái bẫy tôi và Dược Bất Thị giăng ra cực kỳ ấu trĩ, nếu là lúc khác, có lẽ đã chẳng thể làm khó Lão Triều Phụng. Nhưng hiện giờ ở trên tàu bà ta chẳng còn lựa chọn nào khác, buộc phải chó cùng rứt giậu, đích thân ra tay diệt khẩu, nên cái bẫy này đối với bà ta là bẫy chết.

Thẩm Vân Sâm cười nhạt, tựa hồ chẳng buồn để tâm đến những suy luận của tôi, “Cậu vạch tội xong chưa?”

“Chưa, sau đây mới gay cấn này.” Tôi chỉ mặt bà ta, “Bà là Lão Triều Phụng, nhưng không phải Lão Triều Phụng đầu tiên, mà là Lão Triều Phụng thứ ba.”

Câu này khiến mọi người xung quanh đều bàng hoàng, ngay Thẩm Vân Sâm cũng ngạc nhiên ra mặt, dường như trở tay không kịp trước đòn này của tôi.

“Thế nào là Lão Triều Phụng thứ ba?” Phương Chấn gặng hỏi.

Tôi liếc nhìn Thẩm Vân Sâm, mỉm cười, “Xưa nay tôi vẫn mặc nhận Lão Triều Phụng là một lão già, nên rất nhiều nghi vấn cứ mắc míu lại không sao tháo gỡ được. Nếu ông ta từng trải qua vụ án đầu Phật cùng ông nội tôi thì giờ tuổi tác đã phải vào khoảng chín mấy gần trăm rồi, lấy đâu ra sức khỏe mà hô mưa gọi gió như thế? Nhưng khi trông thấy di hài ông Dược Thận Hành, tôi chợt nghĩ có lẽ Lão Triều Phụng là hai người. Song vẫn có một vài điểm không khớp. Tới lúc tôi phán đoán bà có thể là Lão Triều Phụng, mới nghĩ ra rằng, tại sao không thể là ba người cơ chứ?”

Phương Chấn giục giã, “Cậu mau nói xem chuyện ba Lão Triều Phụng là thế nào.” Đây vẫn là điều y quan tâm nhất.

Tôi giơ một ngón tay lên, “Lão Triều Phụng đầu tiên là Dược Thận Hành. Biệt hiệu này do Izumida Kunio đặt cho ông ta, bởi chủ con thuyền thời Minh kia tự xưng là Ngư Triều Phụng. Lão Triều Phụng thứ hai là Cơ Thiên Quân, ông ta tranh giành bộ chóe với Dược Lai rồi quay về Tây An, bắt đầu sản xuất và buôn bán hàng giả.”

“Nhưng vì sao ông ta lại dùng biệt hiệu Lão Triều Phụng?” Đới Hải Yến thắc mắc.

“Bấy giờ Dược Thận Hành không rõ tung tích, nếu đột nhiên lại mọc ra một người tự xung là Lão Triều Phụng, ắt sẽ khiến ông Dược Lai hoang mang. Tôi đoán Cơ Thiên Quân đã tính trước bước này, nói không chừng Dược Lai không kịp ngăn bộ chóe thất tán, có can hệ trực tiếp với cái tên này.”

“Nhưng Cơ Thiên Quân đã chết từ năm 1948 rồi mà.” Phương Chấn phản bác.

Tôi không trả lời ngay mà quay sang bảo Thẩm Vân Sâm, “Kido Kana lần này không ra biển vì thân phận tế nhị, điều này là thực, nhưng nguyên nhân sâu xa là bởi tôi đã nhờ cô ấy đến Kỳ Sơn.”

Nghe hai chữ “Kỳ Sơn”, sắc mặt Thẩm Vân Sâm rốt cuộc cũng tái đi.

“Vừa rồi tôi vào buồng lái gọi điện cho cô ấy. Cô ấy đã tìm được Cơ Vân Phương, em gái Cơ Vân Phù. Nhà họ Cơ quả nhiên có họ với Cơ Thiên Quân, nhưng không gần lắm, thường ngày cũng ít qua lại. Cơ Vân Phương kể từng nghe người lớn nói, Cơ Thiên Quân còn có một cô con gái, từ bé đã được đưa đến Bắc Bình, nghe nói là gửi nuôi ở nhà họ Thẩm. Vì từ nhỏ người con gái này đã có thiên bẩm hơn người, được nhà họ Thẩm gửi gắm rất nhiều kỳ vọng nên cũng đổi sang họ Thẩm. Bí mật này không thể tra được trong Minh Nhãn Mai Hoa.”

Khỏi cần nói thêm, người con gái ấy chính là Thẩm Vân Sâm, hay Cơ Vân Sâm. Dù tôi không giăng ra cái bẫy ở buồng giảm áp thì chỉ cần cuộc điện thoại kia gọi tới, thân phận Thẩm Vân Sâm cũng sẽ bại lộ.

“Nếu không nhờ Yên Yên lỡ lời, khiến tôi chú ý tới việc vai vế của mình bị Cơ Thiên Quân xáo trộn, thì đúng là không sao nghĩ ra được.” Nói tới đây, tôi bất giác cao giọng, “Năm xưa chính bà nội tôi đã dắt bà đến Bắc Bình!”

Khóe miệng Thẩm Vân Sâm giật mạnh, tuy bà ta vẫn cố giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng tôi biết bà ta đang rúng động nhường nào.

Hoàng Khắc Vũ kể, sau khi ông nội tôi qua đời, bà nội tôi từng nương náu nhà Cơ Thiên Quân một thời gian, về sau vì ghét ông ta làm bậy mới dẫn bố tôi về Bắc Bình. Tính thời gian, e rằng đi cùng còn có cả Cơ Vân Sâm, còn vì sao thì tôi không rõ. Nói không chừng trong thời gian ở Tây An, bà nội tôi đã thân thiết với Cơ Vân Sâm, sợ bà ta bị vạ lây đến tính mạng vì trò lừa đảo làm hàng giả của ông bố, nên mới dẫn theo.

Tới Bắc Bình, bà nội tôi ở ẩn, còn Cơ Vân Sâm được giao cho nhà họ Thẩm.

“Cậu nhầm rồi. Chính tôi tự nguyện đến nhà họ Thẩm. Đi theo bà ta thì cả đời chỉ là hạng tầm thường, Minh Nhãn Mai Hoa mới là nấc thang vàng đưa tôi lên đỉnh vinh quang.” Thẩm Vân Sâm thản nhiên nói, nhưng ánh mắt cuối cùng cũng thoáng vẻ né tránh và sợ hãi. Năm ấy quyết định này chẳng khác nào phản bội bà nội tôi.

Nhưng bà nội tôi chưa bao giờ nhắc tới chuyện này, sống để dạ chết mang theo.

Tôi nói tiếp, “Bà dồn bố tôi vào chỗ chết vì sợ ông ấy tra ra được chân tướng, sai Dược Bất Nhiên giết Cơ Vân Phù cũng là vì sợ anh ấy tiếp tục điều tra. Chỉ cần có người định chạm đến quan hệ giữa bà và Cơ Thiên Quân, ắt sẽ gặp họa sát thân. Vụ việc đầu Phật ngọc giữa Lão Triều Phụng và ông nội tôi, thực chất hoàn toàn là chuyện giữa Cơ Thiên Quân và Hứa Nhất Thành, bà mượn tiếng ông ta, lập lờ nửa thật nửa giả để đánh lừa tôi, dụ tôi ra xa khỏi chân tướng.”

Thù oán giữa bà già này và nhà họ Hứa chúng tôi quả thực sâu nặng khó lường. Lúc này Dược Bất Thị cũng sấn lên một bước, quát lớn, “Còn ông nội tôi thì sao?”

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào anh ta. Năm xưa ông Dược Lai bỗng dưng tự tử, cũng do bà già này âm thầm giở trò. Dược Bất Thị về nước một là muốn làm rõ nguyên nhân Dược Bất Nhiên phản bội, hay là muốn điều tra cái chết của ông nội.

Thẩm Vân Sâm cười nhạt, “Dược Lai khác hẳn thằng cháu, không giấu được chuyện gì. Bấy nhiêu năm nay ông ta vẫn ngỡ rằng Dược Thận Hành là Hán gian tiếp tay cho Izumida Kunio, lúc nào cũng canh cánh trong lòng, nên mới để tôi lợi dụng. Tiếc rằng tới tận phút cuối ông ta cũng chẳng biết là tôi đứng sau giở trò.”

Sau khi bị tôi vạch trần thân phận, bà ta dường như cũng nghĩ thoáng hẳn, bắt đầu tuồn tuột kể hết.

Thì ra sau vụ việc ở nhà hàng Khánh Phong, Dược Lai cũng đã lờ mờ đoán ra chuyện Dược Thận Hành cùng Izumida Kunio ra biển, song không biết Dược Thận Hành định chết chung với Izumida Kunio, còn tưởng cha mình là Hán gian. Phải biết rằng Hứa Nhất Thành là Hán gian nên đã khiến nhà họ Hứa suy vong, giờ nếu Dược Thận Hành cũng bị vạch ra là Hán gian, e rằng nhà họ Dược cũng sẽ đi vào vết xe đổ kia. Bởi vậy ông ta mới liều mạng tìm kiếm bộ chóe hòng làm rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, tiếc rằng mãi không gom đủ, cũng chẳng có cách nào róc ra nổi. Mãi tới mấy năm gần đây mới lờ mờ tra được chuyện về Doãn Niệm Cựu ở Thiệu Hưng. Tiếc rằng hành sự không kín đáo, bị Thẩm Vân Sâm phát hiện, lấy ra uy hiếp, buộc hai ông cháu họ gia nhập. Dược Lai không biết mục đích thực sự Dược Bất Nhiên giấu trong lòng, cho rằng gã đã bị tẩy não triệt để, càng lún càng sâu nên đành chọn cách tự tử, chỉ mong cứu được Dược Bất Nhiên.

Những việc tiếp theo tôi và Dược Bất Thị đều đã đích thân trải nghiệm. Ông Dược Lai cố tình để lại manh mối, gửi gắm hy vọng giải cứu Dược Bất Nhiên vào đứa cháu đích tôn Dược Bất Thị đang ở tận nước ngoài. Hai ông cháu một người chết vì cố giấu tiếng xấu của cha, một người chết vì rửa sạch tiếng oan cho cụ, chẳng biết có đáng không nữa.

Hai mắt Dược Bất Thị đỏ hoe, anh ta siết chặt nắm tay, cố nén cảm xúc trong lòng. Đới Hải Yến bước đến đặt tay lên bờ vai run rẩy của anh ta.

Tôi chợt nhớ đến nửa bức thư ông Lưu Nhất Minh để lại. E rằng ông ta sớm đã đề phòng, chẳng qua ném chuột sợ vỡ đồ nên mới không lên tiếng. Cái tên ông ta cố tình xóa đi, hẳn là Thẩm Vân Sâm.

Nghĩ thế, tôi lại thấy tức anh ách. Ba ông già này, Dược Lai nhìn tưởng tiêu sái, thực ra lại yếu đuối, cuối cùng để cho kẻ địch lợi dụng; Lưu Nhất Minh trông có vẻ tự tin, thực ra lại chùng chình đắn đo, nuôi ong tay áo; còn Hoàng Khắc Vũ tưởng là ghét ác như thù, hóa ra lại ngờ nghệch chẳng biết gì. Lão Triều Phụng thừa thế bành trướng một phần không thể chối cãi cũng là nhờ nhược điểm tính cách của ba người này.

Họ giám định cổ vật cả đời mà không nhìn thấu nổi một con người. Thực đúng như câu nói: Xem đồ dễ, nhìn người khó.

Thẩm Vân Sâm vén lại tóc, “Các người hỏi xong chưa?” Từ đầu đến cuối bà ta không phân bua nửa lời, chẳng rõ là thấy không cần thiết hay cứng họng không cãi được.

“Còn một câu hỏi cuối cùng.” Tôi nhìn bà ta, “Vì sao vậy? Rõ ràng bà có thể đứng đầu một gia tộc trong Minh Nhãn Mai Hoa, nở mày nở mặt, sao lại trở thành Lão Triều Phụng thứ ba? Việc của cha bà đâu có liên quan gì tới bà.”

Tiếng cười mỉa mai buột ra khỏi miệng Thẩm Vân Sâm, “Cậu muốn nhận được câu trả lời thế nào đây? Con gái báo thù thay cha ư? Hay ám ảnh tuổi thơ không ai biết? Có nỗi khổ bất đắc dĩ à? Đừng ngây thơ như thế, không có đâu! Chẳng cần lý do màu mè nào cả. Tôi nhận thấy làm hàng giả kiếm được nhiều hơn, bán cổ vật ra nước ngoài lời nhiều hơn, thì làm thôi, chẳng có giằng xé nội tâm hay day dứt lương tâm gì đâu.”

“Đơn giản thế thôi ư?”

“Đơn giản thế thôi, có tiền tại sao không làm? Tôi nói cho cậu biết, nguyên nhân chính khiến ngành này còn tồn tại đến ngày nay là lợi ích trần trụi, chứ không phải gì mà tình yêu cổ vật hay đạo đức giám định đâu. Hạng người như lão Trịnh không bao giờ hiểu được điều này, lão ta đúng là ngu thì chết.”

Tôi cứng họng trước thái độ thẳng thừng của Thẩm Vân Sâm.

“Chẳng lẽ vì lợi ích mà có thể bất chấp tất cả hay sao?” Tôi chất vấn.

Thẩm Vân Sâm đáp, “Vì 30% lợi nhuận, tư bản sẵn sàng mạo hiểm, nếu là 100% lợi nhuận thì còn cả gan giẫm đạp lên tất cả luật lệ ấy chứ. Lợi nhuận của việc buôn đồ cổ là bao nhiêu? Gấp cả trăm nghìn lần!”

Nghe bà ta sổ toẹt những lời này, tôi chẳng biết phản bác thế nào. Lăn lộn trong giới cổ vật mấy năm nay, tôi đã chứng kiến quá nhiều chuyện, quá nhiều khía cạnh, kể cả sự vật lộn và chuyển đổi của Minh Nhãn Mai Hoa, tôi hiểu những điều Thẩm Vân Sâm nói mới là đúng lẽ, trái lại những kẻ như chúng tôi đã lỗi thời.

Bà ta nói năng đanh thép, tựa hồ thằng tôi đang đứng đối diện mới là kẻ thất bại, “Chắc cậu đang nghĩ bắt được tôi rồi, đế chế làm giả cổ vật sẽ tan tác chứ gì? Nhầm rồi, nói cho cậu biết nhé, không còn tôi kiềm chế, nó sẽ ngày càng phát đạt, ngày càng hỗn loạn, ngày càng ngang nhiên hơn thôi. Các cậu chưa thấy khi dính dáng đến lợi ích, con người có thể đáng sợ tới mức nào đâu, nhưng tôi thì thấy rồi, Lưu Nhất Minh cũng thấy nên ông ta không dám vén bức màn này lên. Ông ta biết thời buổi loạn lạc không có người quản thúc, mạnh ai nấy làm thì đáng sợ đến mức nào. Những chuyện lộn xộn hiện giờ so ra chẳng là gì đâu.”

Mọi người lặng đi, ai nấy đều kinh hãi trước phát ngôn của Thẩm Vân Sâm. Những lời nói hay suy nghĩ ấy đều từng thoáng qua trong lòng họ, nhưng chẳng ai công khai thốt ra miệng như Thẩm Vân Sâm cả.

“Đừng tưởng bà buông mấy luận điệu hoang đường ấy là chúng tôi sẽ nương tay. Bà sẽ phải chịu trách nhiệm trước pháp luật, mấy trăm tội danh đang đợi bà đấy.” Tôi cười nhạt.

Thẩm Vân Sâm cự lại, “Tôi đâu có xin tha, chẳng qua muốn cho các người biết các người ngờ nghệch đến mức nào thôi.” Phương Chấn bước tới, định khống chế bà ta dẫn đi. Thẩm Vân Sâm không hề phản kháng, “Cho tôi mấy phút, tôi trang điểm lại đã.” tới lúc này rồi bà ta vẫn còn nghĩ đến chuyện chải chuốt à? Thẩm Vân Sâm tủm tỉm cười với tôi, “Lúc nào cũng phải chú ý giữ thể diện chứ.”

Phương Chấn lên tiếng, “Cứ để bà ta đi. Tôi đi theo.”

Có Phương Chấn đi theo, chắc không vấn đề gì. Thế là dưới sự giám sát của Phương Chấn, Thẩm Vân Sâm đi về phòng mình. Được mấy bước, bà ta chợt ngoái lại cười tươi bảo tôi, “Tôi luôn hổ thẹn với nhà họ Hứa các cậu. Cũng luôn ghi nhớ ân nghĩa thím Thành đưa tôi về Bắc Kinh. Tôi không làm khó cậu, còn lôi kéo cậu, thậm chí cố ý nhắc tới chuyện thuyền Fukukou với cậu, cũng chỉ mong cậu có thể ra sức cho tôi, có vậy tôi mới đỡ áy náy phần nào. Giờ xem ra tôi vẫn quá ngây thơ, vì nể tình cũ ngày xưa mà để mình rơi vào cảnh hôm nay. Cậu nên nhớ lấy bài học này.”

“Đó là bởi tà không thắng được chính.” Tôi sầm mặt trả lời.

“Cậu muốn nghĩ thế cũng được.”

Bà ta khẽ cười rồi quay người đi tiếp, phong thái vẫn tao nhã chừng mực, bước chân thong dong không mảy may rối loạn, như một diễn viên nổi tiếng lui xuống sau suất diễn từ biệt cuối cùng.

Tôi nhìn theo bóng bà ta, ngồi bịch xuống đất, cả người bải hoải, sức lực đã bị rút kiệt. Tôi muốn khóc, nhưng khóc không ra tiếng, muốn gào lên, song cũng không gào nổi. Rõ ràng kẻ địch truyền kiếp đã bị bắt, vậy mà tôi chẳng thấy vui mừng chút nào. Dược Bất Thị và Đới Hải Yến đứng lặng thinh bên cạnh, chẳng biết nói gì cho phải.

Chỉ có ngọn đèn đỏ ở buồng giảm áp vẫn ngờ vực nhấp nháy, cỗ máy cồng kềnh ấy thực sự không thể lý giải nổi những sự tình phức tạp của con người.

Dù sao, chuyện cũng đã kết thúc. Dược Bất Thị vừa kéo tôi dậy thì tài công chính lật đật chạy đến báo trên boong xảy ra chuyện, bà cụ kia chạy tới đứng đầu mũi tàu rồi.

Chúng tôi kinh hãi, chẳng phải Phương Chấn đi theo giám sát ư? Sao lại để bà ta chạy lên boong? Chúng tôi vội vã chạy lên xem, thấy Thẩm Vân Sâm đứng mấp mé đầu tàu, quay lưng về phía biển. Bà ta vấn một búi tóc mây tinh xảo, vận áo cân vạt cài cúc chỉnh tề, cổ tay đeo chuỗi hạt gỗ lim chỉ vàng, ngón cái đeo nhẫn phỉ thúy, trước ngực là sợi dây chuyền mặt Phật ngọc, tưởng như sắp đi dự tiệc vậy.

Phương Chấn đứng cách bà ta mấy mét, môi run run, vẻ cực kỳ đau khổ. Tôi chưa bao giờ thấy y trong bộ dạng này, bèn lớn tiếng hỏi rốt cuộc có chuyện gì. Phương Chấn đáp khẽ, “Cụ Lưu có dặn lại tôi một câu.”

“Câu gì?”

“Bất luận Lão Triều Phụng là ai, cũng để người ta được kết liễu.”

Kết liễu không phải xét xử, dụng ý câu này đã rõ ràng.

Đúng là giọng điệu của Lưu Nhất Minh. Từ lâu ông ta đã ngờ Lão Triều Phụng là người trong Minh Nhãn Mai Hoa, nếu chân tướng bại lộ, Minh Nhãn Mai Hoa ắt sẽ đại loạn. Ông ta sợ Minh Nhãn Mai Hoa không chịu nổi sóng gió nên mới dặn dò Phương Chấn, nếu có ngày Lão Triều Phụng bại lộ thân phận thì có thể không cần tiếp nhận chế tài của pháp luật, mà cho tự kết liễu.

Mối ân tình cuối cùng trong đời Lưu Nhất Minh đã được dùng vào việc này.

Phương Chấn là kẻ vô cùng nguyên tắc, theo lý sẽ không chịu châm chước như vậy. Nhưng cụ Lưu có ơn lớn với y, nên khi Thẩm Vân Sâm bị vạch trần, y đã phải đấu tranh nội tâm kịch liệt.

Cuối cùng, Phương Chấn vẫn giữ lời hứa với cụ Lưu.

“Từ nay về sau tôi đã trả xong ân tình với nhà họ Lưu. Hứa Nguyện, xin lỗi cậu...” Phương Chấn lẩm bẩm, giọng bất lực và hổ thẹn tột cùng. Tảng đá rắn chắc ấy đã lộ ra những vết nứt xám trắng trước giờ chưa từng thấy. Tôi biết, với Phương Chấn, từ bỏ nguyên tắc cũng như là chết. Từ nay về sau, Minh Nhãn Mai Hoa chẳng còn liên quan gì tới người lính này nữa rồi.

Tôi đưa mắt nhìn về phía mũi tàu. Lúc này sóng gió có phần mạnh hơn, mũi tàu hơi tròng trành. Thẩm Vân Sâm đứng trên cao, hai tay đan chéo nhau trước bụng, mắt nhìn thẳng. Đèn pha trên nóc tàu như ánh đèn sân khấu rọi xuống người bà ta sáng lóa.

Tôi ngược gió đi tới, nhưng chẳng biết phải nói gì. Tôi chìa tay ra, toan kéo bà ta lại, song Thẩm Vân Sâm chỉ cười khanh khách, lùi lại một bước, hai chân giẫm lên mép tàu, bên dưới là mặt biển cuộn sóng đen đặc.

“Không ngờ người cuối cùng đến tiễn tôi lại là cậu. Đúng là số mệnh.”

“Số mệnh cái gì?” Tôi bực dọc gắt lên, không dám lại quá gần, song cũng không cam lòng bỏ đi.

“Ông nội cậu Hứa Nhất Thành chứng kiến Dược Thận Hành ra biển; Cơ Thiên Quân cha tôi chứng kiến ông nội cậu bị hành hình. Tôi đã trông thấy thi thể hai vợ chồng Hứa Hòa Bình được vớt dưới hồ lên, giờ đến lượt cậu chứng kiến hồi kết của tôi. Còn chẳng phải số mệnh ư?” Ánh mắt Thẩm Vân Sâm đượm phần cảm khái.

Số mệnh giăng mắc giữa ba đời Lão Triều Phụng cùng ba đời nhà họ Hứa quả là phức tạp.

Tôi lặng thinh nhìn bà ta, lòng đầy hồ nghi. Một kẻ theo chủ nghĩa vị lợi như vậy, lẽ ra phải bó tay chịu trói để giữ mạng, sau đó trong quá trình thẩm tra xét xử mới nghĩ cách tìm đường sống chứ? Thẩm Vân Sâm là kẻ thực dụng cực đoan, bộ dạng muốn chết này thực không giống tác phong của bà ta.

“Tôi biết cậu đang nghĩ gì. Lần này chẳng còn cạm bẫy gì đâu. Cậu giỏi lắm, tôi thua rồi. Trước kia khi Lưu Nhất Minh gọi cậu về, tôi đã linh cảm cậu sẽ thành mối họa ngầm với tôi. Suy cho cùng tôi vẫn thua lão già ấy. Cũng được, tôi nợ họ Hứa nhà cậu một cái mạng, giờ sẽ trả lại.”

“Không chỉ có nhà họ Hứa, bà hoành hành bao nhiêu năm nay, hại biết bao người, bà phải trả giá cho những hành vi của mình!”

Thẩm Vân Sâm phá lên cười chế nhạo, nghe như xoáy vào tai, “Người nhà họ Hứa lúc nào cũng ngây thơ như vậy. Báo thù nhà là chuyện thiên kinh địa nghĩa, tôi chịu! Nhưng đừng có nói những chuyện đao to búa lớn như thế. Cậu không tưởng tượng được một thị trường đem lại lợi nhuận khổng lồ mà không có kẻ thống trị sẽ thành ra thế nào đâu, cậu cũng chưa được thấy con người có thể vì thế mà sa đọa đến mức nào. Tới lúc ấy cậu sẽ nhớ tôi đấy.”

Nghe vậy, tôi chợt phì cười. Thẩm Vân Sâm hỏi tôi cười gì, tôi đáp, “Tôi chợt nhớ ông Hoàng Khắc Vũ từng kể chuyện ông nội tôi bảo vệ Đông lăng. Ông nội tôi chỉ có một mình đứng chắn trước đội quân của Tôn Điện Anh, hòng lấy sức một người ngăn cả đoàn quân lớn. Lòng người sa đọa, thói đời rối ren cũng chỉ đến thế là cùng. Nhưng ông nội tôi vẫn quả quyết lựa chọn theo ý mình, người nhà họ Hứa chúng tôi lúc nào chẳng làm vài việc ngu xuẩn.”

Tôi cứ ngỡ Thẩm Vân Sâm sẽ cười nhạo thất bại của ông, song không ngờ bà ta lại ngẩng đầu, lộ vẻ tiếc nuối, “Tôi cũng nghe cha mình kể. Tôi chưa bao giờ thấy cha sợ kẻ nào như vậy, nhất quyết phải dồn ông ta vào chỗ chết. Cha nói nếu Hứa Nhất Thành không chết thì mình không dám mạnh tay làm gì cả. Giá mà được gặp Hứa Nhất Thành để xem ông ta là nhân vật thế nào.”

Nói tói đó, bà ta dường như nhìn sang tôi, nhưng lại không phải nhìn tôi mà là nhìn ra sau lưng tôi. Tựa hồ ông nội tôi đang đứng đó quan sát kết cục sau mấy chục năm ròng.

“Cậu cứ đợi mà xem giới cổ vật rồi sẽ thành ra thế nào.”

Nói xong câu này, Thẩm Vân Sâm dịch chân, thân hình chao đi, ngã khỏi tàu, biến mất vào biển đêm thăm thẳm.

Boong tàu lặng ngắt, tôi thẫn thờ nhìn mặt biển nơi bà ta mất hút, lòng ngổn ngang trăm mối. Tất cả kết thúc rồi. Bắt đầu từ bóng tối thì cũng kết thúc trong bóng tối, bóng tối từng bao bọc bà ta, giờ lại nuốt chửng bà ta. Mối thù của nhà họ Hứa, của nhà họ Dược cùng vô số vụ án đều đã theo Lão Triều Phụng chìm sâu dưới đáy biển.

Từ đầu đến cuối bà ta không hề mở miệng xin tha, có lẽ từ lúc bị vạch trần, bà ta đã chuẩn bị tinh thần cho thời khắc này rồi. Tôi đã tưởng tượng ra đủ các tình huống báo thù, từ đơn giản nhất là giao cho pháp luật đến tàn khốc nhất là đánh đập ngược đãi, nhưng tôi thực không ngờ kết cục lại thế này.

Vừa rồi khi vạch trần bộ mặt thật của bà ta, lòng tôi cũng chẳng lấy gì làm hưng phấn, lúc này nghe lời cảnh báo cuối cùng của bà ta, tôi lại thấy một luồng sức mạnh tuôn chảy trong thân thể mình.

Đó không phải cảm giác giải thoát, không phải như trút được gánh nặng, cũng không phải khoan khoái vì trả được thù lớn, mà là ý chí chiến đấu hừng hực.

“Hứa Nguyện, cậu nghĩ dự báo của bà ta có thành hiện thực không?” Dược Bất Thị bước tới đứng bên cạnh tôi.

“Tôi tin là thật. Lòng người lúc nào cũng vậy, giới cổ vật ngày sau nhất định sẽ càng thêm rối ren, hàng giả hoành hành, e rằng còn loạn hơn hiện giờ gấp mấy lần.” Ngừng giây lát, tôi nở nụ cười, “Thế nên sự kiên trì của chúng ta mới càng có ý nghĩa hơn, không phải sao?”

Tôi ngẩng đầu nhìn lên trời sao, hai tay giơ cao, vái một vái sinh tử. Sống chết thề nguyền, đến chết không hối. Nghe nói linh hồn người chết đều cư ngụ trên những vì sao, họ nhất định sẽ nghe được lời tôi.

Mặt biển tối đen, nhưng muôn sao trên trời vẫn sáng rực.

VĨ THANH

“A lô?” Tôi nhận điện thoại, đầu kia vang lên một giọng quen thuộc hơi rụt rè.

“Tôi là tài công chính của tàu Trục Vớt 08, anh còn nhớ không?”

“À à, tôi nhớ rồi, chào anh.” Tôi sực nhớ ra. Lần này bọn họ vì chúng tôi mà gặp không ít phiền phức, sau khi về còn bị thẩm tra mất bao lâu.

“Tôi muốn kể cho anh một chuyện.” Tài công chính hơi ngập ngừng. “Tôi nghĩ anh sẽ hứng thú.”

Tôi tủm tỉm cười, câu này tôi nghe đã nhàm tai lắm rồi, chẳng qua anh ta muốn trục lợi mà thôi. Bèn nói thẳng, “Anh kể đi, nếu có giá trị thật, tôi không để anh thiệt đâu.”

“Thế này, lúc chúng tôi kiểm tra tu sửa tàu Trục Vớt 08, phát hiện thấy thiếu một xuồng cứu sinh.”

Tôi ngẫm nghĩ, chắc là chiếc xuồng tôi, Dược Bất Thị cùng tài công chính và hai thủy thủ chèo sang tàu Aomori Maru đây mà. Bấy giờ chỉ mải lo lên tàu, bỏ chiếc xuồng lại dưới biển, về sau thế nào cũng không rõ. Nhưng chuyện này là sao? Lẽ nào họ định đòi bồi thường?

“Không, không phải đòi bồi thường đâu, chúng tôi khai báo thiệt hại là được rồi...” Tài công chính sợ tôi hiểu lầm, vội giải thích, “Hôm rồi tôi nhận được một cuộc gọi từ cơ quan hàng hải Okinawa. Có du khách bản địa nhặt được chiếc xuồng cứu sinh ấy trên bãi cát, bên trên có số hiệu tàu và cách thức liên lạc, nên họ đã liên lạc với chúng tôi.”

“Vậy là người Nhật muốn bồi thường à?”

Tài công chính ngừng giây lát mới đáp, “Không. Phía Okinawa đã kiểm tra rồi, xuồng cứu sinh không phải tự trôi đến bãi biển Okinawa, trên xuồng từng có người, họ tìm được cả một bộ đồ lặn bỏ lại nữa. Người Nhật muốn xác minh danh sách thủy thủ của chúng ta, dù sao đối với họ, nếu có người từ xuồng cứu sinh lên bờ thật thì sẽ coi là nhập cảnh trái phép.”

Chẳng hiểu sao, nghe tin này, tim tôi bỗng dưng đập thình thịch.

Ngoài cửa Tứ Hối Trai, chợt vang lên tiếng gõ...

Cappuccino Hết Roài

Cappuccino Notes

1. Chữ “khốn” (困) bên trong bộ “khẩu” có bộ “mộc”, tượng hình cái cây ở trong khoảnh sân, còn chữ “tù” (囚) bên trong bộ “khẩu” có bộ “nhân”, tượng hình một người bị giam nhốt.

2. Biệt đội Phi Hổ (Flying Tigers) là một cánh quân tình nguyện Mỹ chi viện cho Không quân Trung Quốc để chống lại phát xít Nhật trong Thế chiến II, được chỉ huy bởi thiếu tá Claire Lee Chennault.

3. Công ty trách nhiệm hữu hạn Tập đoàn xe hơi số 1 Trung Quốc (China FAW Group Corporation).

4. Joseph Needham (tên chữ Hán là Lý Ước Sắt) là một nhà hóa sinh, sử gia và nhà tội phạm học người Anh, nổi tiếng về những nghiên cứu về lịch sử và khoa học Trung Quốc.

5. Hiết sơn đỉnh hay còn gọi là mái cửu tích, là một dạng kiến trúc phổ biến rộng rãi trong truyền thống kiến trúc phương Đông, từ hoàng cung cho đến dân gian, từ chùa tháp cho đến công sở, nhà dân, đâu đâu cũng thấy sự hiện diện của thể loại kiến trúc này.

6. Đồng thu được từ quá trình nghiền vụn khoáng thạch nhờ sức gió, do nước Xiêm La (tức Thái Lan ngày nay) triều cống nhà Minh, thường dùng đúc lư hương.

7. Người Hán ở các vùng phía Bắc Trung Quốc có tục mặc trang phục hoặc đeo đồ trang sức màu đỏ vào năm tuổi để tránh hung giải hạn, cầu bình an.

8. Loại lư đồng nổi tiếng được đúc dưới thời vua Tuyên Đức nhà Minh, được coi là đỉnh cao trong việc đúc lư đồng.

9. Tư Mẩu Mậu đỉnh là cổ vật đồng điếu có kích thước lớn nhất trên thế giới, được đúc dưới thời nhà Thương của Trung Quốc.

10. Một nhân vật lịch sử cổ đại Trung Quốc, ông là một nhà triết học, nhà mưu lược, có rất nhiều học trò giỏi, trong đó bốn học trò nổi tiếng nhất đều là trụ cột các nước: Tô Tần, Trương Nghi, Bàng Quyên, Tôn Tẫn.

11. Thường được dùng trang trí phần vai và chân của đồ gốm sứ thời Nguyên. Là đường viền trang trí gốm tám cánh sen, trong mỗi cánh lại vẽ thêm hoa lá, đóa mây, ngọn lửa v.v...

12. Một hình thức văn học truyền miệng của Trung Quốc, vừa kể vừa hát.

13. Một hình thức biểu diễn hài kịch thời Tống, thời Nguyên phát triển thành hát kịch, mỗi vở có 4 màn chính, đôi khi phần mở đầu hoặc giữa các màn có phần đệm.

14. Quan Công đánh Tần Quỳnh là một vở tấu nói do bậc thầy tấu nói Trương Kiệt Nghiêu sáng tác và biểu diễn, về sau được Hầu Bảo Lâm - nghệ sĩ tấu nói nổi tiếng của Trung Quốc - cải biên lại rồi đưa lên truyền hình, nên rất nổi tiếng. Quan Công là tướng nhà Hán, Tần Quỳnh là tướng thời Đường, cách nhau cả 500 năm lịch sử, làm sao gặp mặt được. Nên vở tấu nói này đầy tính châm biếm.

15. Tên cô gái này là Cao Hưng, còn một âm đọc khác là cao hứng.

16. Một kẻ lêu lổng chơi bời, từng làm đến chức Hữu thừa tướng, đã góp phần lớn vào việc đẩy nhà Nam Tống đến bước diệt vong.

17. Sứ đấu thái là loại đồ sứ trang trí kết hợp kỹ thuật vẽ màu dưới men (thanh hoa) và vẽ màu trên men, được tạo ra vào những năm Tuyên Đức, thịnh hành vào những năm Thành Hóa thời Minh.

18. Niên hiệu của Minh Hiến Tông (1447-1487).

19. Niên hiệu của Minh Thần Tông (1563-1620).

20. Niên hiệu của Minh Mục Tông (1537-1572).

21. Ngày 5/11/1924, tướng Lộc Chung Lân dẫn khoảng hai mươi viên quân cảnh kéo vào Tử Cấm Thành đuổi Phổ Nghi ra khỏi cung.

22. “Tương Tử” đồng âm với “rương, hòm” trong tiếng Trung.

23. Vương Thế Tương (1914-2009) là học giả văn hóa lịch sử, nhà sưu tầm văn vật nổi tiếng Trung Quốc.

24. Mao lư nghĩa là lều tranh.

25. Một trong những mãnh tướng giỏi nhất của nhà Tào Ngụy, từng lập được nhiều chiến công hiển hách, đặc biệt là trong trận Hợp Phì với quân Đông Ngô. Ông đã đánh cho quân Đông Ngô của Tôn Quyền tan tác, khiến các tướng lĩnh Đông Ngô khiếp đảm, trẻ con Đông Ngô nghe nhắc tên Trương Liêu ban đêm còn không dám khóc.

26. Các bộ phận thuộc kết cấu mái nhà theo phong cách nhà Huy.

27. Hai địa danh thuộc tỉnh Thiệu Hưng.

28. Hán tự: 年.

29. Hán tự: 製.

30. Một truyện ngắn nổi tiếng của Lỗ Tấn.

31. Một dạng chế phẩm từ nhựa thông.

32. Người xưa dùng cọng cỏ thi để lập quẻ Dịch xem bói, gọi là bói cỏ thi. Muốn bói cỏ thi, người ta dùng 50 cọng cỏ gọi là thẻ. Số 50 gọi là số đại diễn, số đại diễn này do số 5 và số 10 ở giữa Hà Đồ nhân với nhau mà thành. Nó gồm đủ Thái Cực và Vạn Hữu. Vì thế trước khi lập quẻ, phải để riêng 1 thẻ sang bên, tượng trưng cho Thái Cực, còn lại 49 thẻ tượng trưng cho Vạn Hữu.

33. Trong cuốn Danh gia cổ vật - Hôi của Đông lăng, Dược Lai được giới thiệu là con út của Dược Thận Hành, có lẽ tác giả đã nhầm lẫn về vai vế của nhân vật này.

34. Tiểu thuyết võ hiệp của nhà văn Kim Dung.

35. Một xá bằng ba mươi dặm.

36. Trong tiếng Trung, chữ “phúc”đồng âm với từ “con dơi”, nên dơi thường được đưa vào làm họa tiết trang trí trên rất nhiều trang phục và vật dụng. Khay bát phúc là khay vẽ tám con dơi.

37. Một câu trong bài “Chiêm lĩnh Nam Kinh” của Mao Trạch Đông.

38. Một công cụ thường dùng trong hàng hải để đo góc kẹp giữa hai vật thể có thể trông thấy bằng mắt thường.

39. Trích trong bài từ “Thanh ngọc án - Đêm Nguyên Tiêu” của Tân Khí Tật, bản dịch Điệp Luyến Hoa.

40. Lý thuyết trò chơi là một nhánh của Toán học ứng dụng nghiên cứu các tình huống chiến thuật, nhằm tối đa hóa thành quả các bên nhận được. Ban đầu được phát triển như là một công cụ để nghiên cứu hành vi kinh tế học, ngày nay Lý thuyết trò chơi được sử dụng trong nhiều ngành khoa học, từ Sinh học tới Triết học. (Theo Wikipedia)

41. Cân bằng Nash là một định lý trong Lý thuyết trò chơi. Định lý này được đặt tên theo John Forbes Nash, người đề xướng ra nó. Được dùng để nghiên cứu các chiến thuật sao cho sự lựa chọn là tối ưu. (Theo Wikipedia).

42. Sonar là một kỹ thuật sử dụng sự lan truyền âm thanh (thường là dưới nước) để tìm đường di chuyển, liên lạc hoặc phát hiện các đối tượng khác ở trên mặt, trong lòng nước hoặc dưới đáy nước, như các tàu bè, vật thể trôi nổi hoặc chìm trong bùn cát đáy, v.v... (Theo Wikipedia).

43. Hoàng đế thứ hai của nhà Minh, cháu nội Minh Thái tổ. Sau khi ông lên ngôi ít lâu, Yên vương Chu Đệ chú ruột ông làm phản, đánh vào kinh thành, nhưng không bắt được ông. Có tin đồn ông đã tự thiêu, cũng có tin ông đã cạo đầu đi tu hoặc chạy ra hải ngoại nuôi chí lớn giành lại thiên hạ. Về sau Yên vương Chu Đệ lên ngôi, tức Vĩnh Lạc đế, đồn rằng ông từng sai thái giám Trịnh Hòa ra biển tìm kiếm Kiến Văn đế để diệt trừ hậu họa.

44. Một con thần thú trong thần thoại Trung Quốc.

45. Bộ phận quan trọng nằm dưới đáy thuyền theo trục dọc, kéo dài từ trước ra sau, đóng vai trò như xương sống của một con thuyền.

46. Tiểu Lý phi đao là tên một tiểu thuyết võ hiệp của nhà văn Cổ Long, từng được xuất bản tại Việt Nam dưới tên Đa tình kiếm khách vô tình kiếm, trong đó nhân vật chính là Lý Tầm Hoan, sở trường ném phi đao bách phát bách trúng, được ca tụng là “Phi đao Tiểu Lý, một khi rời tay, không trật phát nào”.

47. “Gió hiu hiu hề, nước sông Dịch lạnh ghê, tráng sĩ ra đi, không trở về” tương truyền là hai câu hát của Kinh Kha khi được đưa tiễn đến bờ sông Dịch, chuẩn bị lên đường hành thích Tần Thủy Hoàng (chép trong Sử ký của Tư Mã Thiên, phần Kinh Kha truyện).