Lúc Biết Xuyên Không Thì Đã Muộn!
Author: Mật Tiễn
Date: 2021-06-16 05:12:43+00:00
Keywords: FanFiction; camhunglichsu; Historical fiction; In-Progress; Update; 157
Description: [ĐÃ XUẤT BẢN] 🌟 Thể loại: Cảm hứng lịch sử Việt Nam, Hài hước, Yếu tố Y học... 🌟 Giới thiệu truyện: Trăm tính vạn tính nàng cũng không tính được vì say rượu mà xuyên không, rơi vào Đại Cồ Việt 1000 năm về trước. Trong cái rủi có cái xui, giữa thời kỳ loạn lạc binh biến, nơi nàng mở mắt tỉnh dậy lại chính là doanh trại quân đội. Con đường sống duy nhất là phải giả trai chịu kiếp nô bộc, làm đủ mọi việc chỉ mong yên thân. Một lần uống say, cả đời lầm lỡ, đã xuyên không thì chớ còn đắc tội với hôn quân tàn bạo nhất lịch sử. Oan gia ngõ hẹp, có duyên ắt phải trùng phùng. (Truyện đăng tải online là
Publisher: DTV EBOOK

[Cảm hứng lịch sử] LÚC BIẾT XUYÊN KHÔNG THÌ ĐÃ MUỘN! by mattienratngon

Category: Historical Fiction
Genre: camhunglichsu
Language: Tiếng Việt
Status: In-Progress
Published: 2021-06-16
Updated: 2024-07-06
Packaged: 2024-09-05 14:59:32
Chapters: 157
Words: 219,688
Publisher: www.wattpad.com
Summary: [ĐÃ XUẤT BẢN]
🌟 Thể loại: Cảm hứng lịch sử Việt Nam, Hài hước, Yếu tố Y học…
🌟 Giới thiệu truyện:
Trăm tính vạn tính nàng cũng không tính được vì say rượu mà xuyên không, rơi vào Đại Cồ Việt 1000 năm về trước.
Trong cái rủi có cái xui, giữa thời kỳ loạn lạc binh biến, nơi nàng mở mắt tỉnh dậy lại chính là doanh trại quân đội. Con đường sống duy nhất là phải giả trai chịu kiếp nô bộc, làm đủ mọi việc chỉ mong yên thân.
Một lần uống say, cả đời lầm lỡ, đã xuyên không thì chớ còn đắc tội với hôn quân tàn bạo nhất lịch sử.

Oan gia ngõ hẹp, có duyên ắt phải trùng phùng.

(Truyện đăng tải online là bản thô, chưa qua chỉnh sửa)

🌟 Lưu ý:

1. Truyện lấy cảm hứng từ lịch sử và các nhân vật, sự kiện có thật tuy nhiên các tình tiết trong truyện đều là hư cấu, vui lòng không đánh đồng với chính sử, truyện không có giá trị tham khảo về mặt lịch sử.

2. Truyện có các yếu tố về Y học cổ truyền đã được tham vấn bởi bác sĩ và tài liệu có liên quan song KHÔNG tự áp dụng khi chưa có chỉ dẫn chuyên môn, truyện KHÔNG có giá trị tham khảo về mặt y học.

▪️ Trong quá trình viết dù đã cố gắng tìm hiểu và tham khảo tài liệu nhưng thu thập tài liệu chưa đủ, đối chiếu chưa rành, khó tránh sai sót. Nếu có bất kỳ chi tiết nào khiến bạn cảm thấy chưa hài lòng, hãy liên hệ trực tiếp với tác giả để thảo luận nhé.

Trân trọng!

🌟 Đặc biệt cảm ơn:
- Bác sĩ Phạm Nhật Cường, Bác sĩ Hoàn Lê, Bác sĩ Doãn Trung Kiên cố vấn y học.
- Bạn Lê Quý Hiển tư vấn các chi tiết chính trị, lịch sử.
- Em Lê Thành Chung hỗ tr
Language: Tiếng Việt
Read Count: 352,371

Chương 1: Lần sau đừng say rượu!

Mẹ tôi dạy rằng: “Con gái không nên rượu chè, không nên lên bar pub(1)”.

Mẹ tôi cũng dạy rằng: “Con gái chớ nên về khuya, chớ nên đi một mình”.

Vậy mà trong một đêm tôi phạm tất cả các điều mẹ dạy. Cá không ăn muối cá ươn, con mà cãi mẹ trăm đường có điều bất thường xảy ra không lường được!

Gần nửa đêm, tôi lảo đảo bước ra khỏi một quán quen sau khi không còn phân biệt nổi đâu là đường đâu là giường. Những kẻ không còn đủ tỉnh táo thường thì hiếm khi biết được mình về nhà bằng cách nào nhưng lần này tôi biết! Ban nãy cậu em bartender(2) khả ái đã giúp tôi gọi Grab và hộ tống đến tận cửa nhưng đương nhiên, cuộc đời nào có dễ dàng đến vậy. Tôi thích thử thách: thử thách bartender bằng việc trốn đi ngay khi cậu ta nhặt giùm túi xách còn thử thách chính bản thân mình bằng việc lạc trong lối ra rối như mớ bòng bong này.

Dường như sợ hidden bar(3) chưa đủ “hidden”(4), ông chủ quán khéo chọn một con ngõ bé tẻo teo, tối om đã thế đèn đường khi còn lúc tắt. Tôi ngẩng đầu lên nhìn ánh sáng leo lét chớp nháy liên tục, miệng lẩm nhẩm ông chủ keo kiệt không chịu thay đi. Làm dịch vụ như vậy là kém, như vậy là thất bại. Khách từ quán rượu ra mấy ai còn nhìn rõ đường đâu mà chơi khó nhau thế này? Đến đây điện tắt hẳn, tôi hít vào một hơi, dằn xuống cảm giác buồn nôn như sóng chiều đang dâng lên đến tận họng, tiếp tục dò dẫm trong bóng tối.

Mình không say!

Say chỉ là thứ cảm giác đánh lừa não bộ!

Vừa xong thì bao nhiêu cocktail cuộn từ dạ dày rồi quay ngược trở ra đằng miệng, phun xuống đất như vòi rồng. Tửu lượng của tôi là sáu ly cocktail, không hơn. Vậy mà hôm nay tôi chỉ uống vừa vặn số đó và thêm… xem nào, tôi xoè tay ra đếm. Kỳ lạ, chỉ thêm có năm shot nữa mà sao bàn tay mình lại có mọc ra tận hai ngón cái? Tôi quệt ngang miệng, đứng dậy ngật ngưỡng lần mò ra đường lớn đợi xe. Hay là kệ mình cứ nằm đây ăn vạ, biết đâu chỉ một lúc nữa cậu bé bartender kia sẽ tìm thấy tôi nhỉ?

Nghĩ là làm, tôi đi đại tới một tảng đá lớn ven đường, thẳng cẳng ngả lưng, ngửa mặt lên trời, hai mắt nhắm nghiền. Trong khoảng không gian tối mịt lặng như tờ, tôi nghe rõ những tiếng còi xe vọng lại từ phía xa, tản dần rồi ngưng hẳn. Trời về thu, càng về khuya đêm càng lạnh, sương càng dày. Màn đêm đen đặc bao trùm lấy cả Hà Nội, hoạ hoằn lắm mới có ánh sáng từ cửa sổ nhà ai chiếu lại, rực lên rồi chớp tắt. Bên ngoài vẫn tiếng còi xe ồn ã, bên trong tôi chỉ thấy thinh lặng. Rượu dù đổ vào bao nhiêu cũng không khoả lấp được những trống rỗng trong lòng. Tôi xắn tay, lần mò vào bên trong mấy lớp áo tìm chiếc điện thoại. Ánh sáng mờ mờ hắt lại, pin báo đỏ rực, tôi chửi thề thành tiếng:

“Mẹ nó, sắp hết pin.”

Thường thì tôi sẽ cố gắng không uống say vì biết sẽ chẳng ai đón mình. Tôi cần đủ tỉnh táo để đứng dậy, gọi xe về nhà. Chỉ có điều là hôm nay khác, rất khác. Tôi nằm im bất động, hai mắt lim dim, dỏng tai lắng nghe cánh cửa sổ nhà ai chưa đóng phát ra tiếng cót két như rên rỉ, nghe âm thanh xào xạc của những chiếc lá thu khô cong, ồn ào rơi xuống mặt đường trơn nhẵn, và ở một ngóc ngách nào đó không rõ vọng lại tiếng rên rì rầm của gió lạnh đầu mùa. Tôi thở dài, đặt hai tay lên ngực, tất cả buồn bã tới mức cứ như thể thời gian trên khắp tinh cầu này đang chảy trôi chậm lại còn tôi là kẻ cô đơn cuối cùng lạc lối ở thế gian này.

“Grab lâu thế?” - Tôi thều thào, rưng rức như sắp khóc. Nước mắt còn chưa kịp rơi xuống thì đã bị một tiếng động tựa như trời long đất lở làm cho sợ đến mức ngưng hẳn.

“Ầm! Ầm! Ầm!” - Những tiếng động lớn cực đại liên tiếp dội xuống khiến ngay cả tảng đá tôi đang nằm cũng rung lắc dữ dội. Tay tôi bấu chặt, gắng để mình không bị hất tung xuống.

Bầu trời như tách ra hai nửa, từ khoảng trống ấy một tia sáng trắng rạch trời giáng xuống, ban đầu chỉ lờ mờ như nắng mai nhưng dần giãn nở liên tục cho đến khi trở thành một luồng sáng khổng lồ nuốt chửng mọi thứ xung quanh. Ánh sáng trắng chói loà tựa như tất thảy đèn cao áp tựu chung về một điểm rồi nhằm thẳng đồng tử của tôi mà chiếu vào. Tôi dùng cả hai tay che mắt lại, đôi con ngươi nhưng nhức giần giật, nếu cứ tiếp tục thế này chỉ chẳng mấy chốc sẽ mù mất. Giữa lúc này xung quanh tôi vọng lại tiếng “vi vi” quỷ dị, tựa như đang đứng sát ngay gần những trụ điện cao thế. Chẳng rõ tiếng động đó bắt đầu từ đâu, tôi bỉ biết thêm chừng khoảng mười giây nữa thì tiếng “vi vi” đó tản dần, thay thế bằng tiếng “lộc cộc” nện trên nền đất rất rõ. Tiếng động này thì tôi biết, hẳn là động vật móng guốc. Là xe bò hay xe trâu gì đó ư?

Ánh sáng kia nhạt dần rồi trở nên dễ chịu, tôi nheo mắt gắng gượng mở ra. Ban đầu còn gặp ảo ảnh, bóng người mờ nhoè tách làm đôi rồi dần dần, dần dần chập làm một. Trước mặt tôi là đàn ông tóc búi cao, cưỡi con ngựa lớn đen tuyền, tay cầm một cây thương dài lăm lăm tiến tới. Tôi khẽ rùng mình, sao lại có một kẻ cưỡi ngựa đi lại giữa thành phố thế này? Luật an toàn giao thông đã cấm từ đời nào. Tên này nửa đêm nửa hôm định dở trò gì không biết?

Người kia gần như áp sát, tôi hơi chột dạ ngồi lùi về phía sau. Tôi lùi một phân người đàn ông lại tiến gần thêm dăm bảy bước. Càng kỳ lạ hơn người đó tới gần bao nhiêu thì những tiếng “vi vi” quỷ dị kia càng rõ. Khó để nhận biết được âm thanh đó là gì và từ đâu đến, chỉ biết rằng chúng như xuyên qua màng nhĩ, đi thẳng lên não khiến quang cảnh xung quanh trở nên hỗn loạn. Lẽ nào những thứ này đều là ảo ảnh do tôi tưởng tượng ra? Hoặc là thật sự có một kẻ điên khùng như thế này? Hắn ta định làm gì tôi? Hay tôi nên làm gì hắn ta trước? Nếu cứ chờ mãi thì không biết chừng có gì bất trắc xảy ra. Tôi mà phải sợ à?

Nghĩ tới đây tôi đứng bật dậy, nhanh nhẹn cúi xuống nhặt chiếc giày cao gót của mình, lấy đà rồi lao đến với 99% hơi men là 1% sức lực, ném thẳng vào bóng người kia. Có thể trúng, có thể không nhưng tiếng “hự” của hắn tôi nghe thấy hẳn là thật. Trước cả khi tôi kịp bỏ chạy khỏi “hiện trường gây án” luồng sáng trắng lần nữa xuất hiện nhấn chìm tôi vào bên trong cùng những tiếng “vi vi”. Cơn buồn nôn cuồn cuộn lên như sóng triều, tôi lảo đảo, hai chân vô lực, cả người ngã sóng soài trên nền đất. Trước giây phút hoàn toàn mất ý thức, tôi nhìn thấy bóng người đen kia đã đứng trước mặt mình, ghì dây cương ngựa. Luồng sáng và âm thanh kỳ lạ biến mất, tôi nhắm mắt, tất cả chìm về với màn đêm cùng sự tĩnh lặng tuyệt đối.

***

“Lạnh quá.”

Tôi khẽ cựa người, chóp mũi lạnh đến mức tê dại mất cảm giác. Cố gắng nằm nép sâu vào lớp chăn lông dày nhưng chỉ cần tôi cựa quậy một chút thôi cũng khiến từng đường gân thớ thịt như bị đóng băng. Tôi thử thở nhẹ, nhân trung ngay lập tức cảm nhận hơi lạnh phà vào. Chà, điều hoà ở đây bật nhỏ nhỉ! Họ cất điều khiển ở đâu vậy nhỉ? Tôi quơ tay tìm nhưng rõ ràng là không thể tìm thấy thứ muốn tìm đâu, chỉ nắm vào một vật vô cùng chắc, lạnh như kim loại. Tôi buông ra, rùng mình một cái toan trở người. Kết quả của việc say rượu là dù nằm im mà tôi vẫn cảm giác mình như đang bị vắt ngang qua một vật gì đó, cao, ấm, lắc lư. Đầu óc ngày càng quay mòng mòng, bỗng chốc “chiếc giường” đó đột ngột khựng lại, tâm trí mơ hồ của tôi tạm thời được trả về chế độ bình thường. Tôi ngóc đầu dậy rồi dụi mắt mấy bận, nhìn về phía trước. Để xem nào, một đám lông đen bờm xờm, một cái đầu cao cao, hai cái tai hình tam giác đang dỏng lên nghe ngóng. Tôi ho khan, trong lòng rộn lên một cảm giác kinh hãi khó tả. Ngựa? Tôi đang nằm trên một con ngựa?

Tệ hơn cả việc thức dậy trên lưng ngựa là gì?

Là con ngựa đấy đang bị vây bởi một đàn sói hoang dễ đến mười mấy con. Con nào con nấy lông bờm xờm xám ngoét, răng nanh nhọn nhe ra đầy hung dữ. Chúng chắn ngang đường, gầm gừ thị uy, thủ thế sẵn sàng như chuẩn bị đồng loạt nhảy bổ vào xé tôi ra làm trăm mảnh. Tay nhanh hơn não, tôi nắm lấy cổ con ngựa mà rú lên một tiếng kinh hãi. Con ngựa giật mình liền ngay tức khắc lồng lên. Đầu óc tôi lần nữa đảo điên, chỉ nghe bên tai tiếng giày thúc vào hông ngựa. Con ngựa lấy đà, nhún một cái rồi phi thẳng về phía trước. Tôi thất kinh bấu chặt lấy chân ai. Người đó cầm một cây thương sáng quắc, chẳng nói chẳng rằng nhằm con sói to nhất đang lao đến cắt mà cổ. Đúng một giây im lặng, đàn sói dần giãn ra, gầm gừ. Bất chợt thêm một con nữa liều mình lao đến, chết trân chịu trận nhưng người đàn ông kia điềm nhiên vung tay, cây thương xiên thẳng vào họng nó. Máu phun ra thành dòng tưới ướt mặt đất, vấy cả một mảng lên mặt tôi. Thêm dăm bảy con nữa tiến lên, người đàn ông tuốt gươm rồi thúc ngựa xông vào giữa bầy sói. Chỉ trong chớp mắt cả mặt đất đã phủ kín những khối lông màu xám bất động, đẫm máu. Cuối cùng đàn sói tru lên thảm thiết rồi thi nhau chạy sâu vào rừng.

Tôi đã nhận ra được điều bất ổn tiếp theo: Tại sao tôi ở trong rừng thế này? Khung cảnh chuyển liên tục tựa như trong một giấc mơ. Chỉ vừa mới đây tôi còn ở trong thành phố uống cocktail sao bây giờ lại thành ra ở giữa nơi rừng thiêng nước độc thế này? Đáng sợ hơn nữa là kẻ phía sau dường như chẳng xa lạ mấy với việc chém giết. Giữa nơi thanh vắng chỉ có mình tôi và hắn, có khi chết mất xác lúc nào không hay. Nhân lúc hắn ta lơ là tôi nhanh chóng tuột xuống khỏi lưng ngựa rồi chạy trối chết. Mà thực ra tôi có nên chạy không? Hắn ta đáng sợ hơn hay lũ sói trực chờ ăn thịt đáng sợ hơn? Như đoán được tôi sẽ trốn nên hắn ta chỉ thong dong cưỡi ngựa lại gần, tay cầm cây thương còn ướt đẫm máu tươi. Tôi giật lùi, giật lùi. Nắng mai khuất sau đôi vai rộng của hắn, không thấy mặt mũi chỉ thấy bóng người cao lớn đổ dài trên mặt đất, trùm lên thân hình bé nhỏ của tôi. Dù cố cách mấy tôi cũng chẳng thể nhìn rõ được khuôn mặt của hắn, chỉ cơ hồ đôi mắt vừa sắc lạnh vừa đen thẫm. Cả trảng rừng phút chốc rơi vào trong tịch mịch. Chim thôi hót và ong bướm thôi vo ve. Một lần nữa người đàn ông vung cây thương sáng loà, thẳng tay chém xuống. Lũ quạ đập cánh tán loạn, nối nhau bay vút lên trời cao. Trước giây phút định mệnh đó, dạ dày tôi co bóp liên tục khiến toàn thân đau tới không thể nào chịu đựng nổi.

Tôi gục xuống đất, lần thứ hai liên tiếp ngất đi không hay biết gì nữa.

***

“Giấc mơ sống động” có lẽ là một trong những trải nghiệm vừa khó khăn vừa thú vị. Chúng có khả năng biến những giấc mơ đẹp trở nên vừa chân thực vừa chi tiết nhưng cũng có khả năng biến những cơn ác mộng trở nên kinh khủng gấp nhiều lần. Đừng nói là mơ thấy bị chó sói tấn công, cho dù mơ thấy cá sấu hay rồng phun lửa tôi cũng đã từng gặp qua, mà còn chân thực đến độ có thể nhìn rõ cả từng cái vẩy, cái móng chân và cảm nhận được độ sợ hãi, mệt mỏi khi chạy trốn gấp cả ngàn lần thực tại. Chí ít thì lần này tôi cũng được người khác “cứu”, miễn cưỡng một chút có khi hắn ta cầm thương để đâm tôi không biết chừng. Tôi cựa người, yên tâm biết mấy vì lần này không còn vắt vẻo trên thân ngựa nữa. Giường của tôi lúc nào cũng êm ái với đệm dày và hoa thơm nức.

Đệm dày và hoa thơm nức?

Đến đây bỗng phát giác có điều lạ thường, tôi trở người thêm đôi ba bận nữa, giường này cực kỳ cứng, khẽ cử động cũng nghe tiếng nan giường cọt kẹt. Hơn nữa cũng thiếu đi mùi hoa thơm trưng phòng như thường lệ, chỉ ngửi ra mùi đất đặc quánh. Xác nhận không phải giường của mình tôi hoảng loạn mở choàng mắt, ngồi bật dậy. Khung cảnh hoàn toàn xa lạ: tôi nằm trong một túp lều vải, gió thổi phần phật làm bốn góc lều trực chờ hất tung bất cứ lúc nào. Tôi cúi xuống nhìn rồi trộm thở phào, quần áo trên người vẫn nguyên si chỉ có điều đôi dép cao gót đã biến mất. Tình hình không có tệ nhất mà chỉ có tệ hơn, đầu đau như búa bổ. Dù tôi tự hỏi bản thân trăm nghìn lần cũng đành chịu chết chẳng biết nơi này là nơi nào. Tôi thở dài, bước xuống nền đất vừa trơn vừa lạnh. Mười đầu ngón chân hồng hào bấu chặt vào đất vì sợ ngã. Thôi thì đâu còn có đó, còn an toàn xem như đã là may mắn. Muốn biết mình đang ở đâu chỉ cần ra ngoài là rõ ngay.

Tôi uể oải đi về phía cửa, vén tấm rèm màu nâu bạc phếch lên. Một khung cảnh kỳ lạ nằm ngoài sức tưởng tượng sà vào tầm mắt. Tôi thất kinh buông rèm, quay lưng đi thẳng vào trong.

“Điên rồi! Mình điên rồi” - Rõ ràng là tôi bị ảo giác, hoặc say quá vẫn chưa tỉnh nổi.

“Này thì cocktail!”

“Này thì shooter!”

“Này thì chưa say!”

Cứ mỗi cái “này thì” tôi lại véo thật đau vào đùi của mình. Hoặc biết đâu đây là “mơ trong mơ” - những cơn ác mộng nối tiếp nhau còn tôi thì vẫn chưa tỉnh? Mãi cho tới khi bị chính mình véo đau đến mức đứng không vững tôi mới hít sâu vào một hơi, mon men lại gần vén lều ra lần nữa. Khung cảnh hùng tráng làm tôi ngây ngốc: núi tiếp núi trải ra tận chân trời. Nổi bật lên trên đó là những hàng rào phân định ranh giới, những túp lều san sát tiếp giáp nhau cho đến khi chỉ còn là một chấm đen nhỏ mờ không rõ hình hài. Từng đàn từng đàn ngựa trắng đen đủ loại, bộ lông bóng mượt thảnh thơi đi lại. Ở giữa sân một nhóm đàn ông cả trăm người chỉ mặc một chiếc áo mỏng, đi chân đất múa may cất lên những tiếng “hây” “ha” kỳ quái. Tôi bước về phía trước hai bước để nhìn rõ hơn, vô tình va phải hơn chục người đang xếp hàng dọc, mặc giáp sáng choang, tay lăm lăm cây giáo. Người đứng đầu nhìn tôi một cái, tôi ngây ngô gật đầu ra chiều xin lỗi. Đám người kia không để ý nhiều liền khẩn trương bước đi. Họ đội những cái mũ kỳ lạ bằng da, đầu bằng. Nơi này giống như một nơi bị bỏ bùa, thuộc về một nền văn minh nào đó xa xôi hoặc một thế giới mà tôi chưa từng biết đến. Mùi hương của cỏ cây khắp nơi hòa trộn với mùi ngựa, mùi mồ hôi của đàn ông, mùi dầu cháy, mùi gỗ, mùi lành lạnh của những bông tuyết chưa tan… tất cả khiến tôi choáng váng. Tôi cứ đứng im như thế rất lâu, rất lâu cho đến khi tưởng như hai chân mình đã chôn chặt vào nền đất. Phải chăng đây là một trò đùa? Một đoàn phim cổ trang hay là tôi đã bị bắt cóc? Bị bán qua biên giới mổ nội tạng? Tôi thoáng rùng mình rồi vội vã đặt tay lên bụng. May quá chiếc bụng bé xinh của tôi vẫn nguyên vẹn, vậy là hai quả thận hẳn là vẫn ở trong. Không giấu nổi nụ cười mãn nguyện, tôi vuốt nhè nhẹ vào bụng mình.

“Hắn đây rồi, giải hắn tới gặp Đô chỉ huy sứ!(6)”

Thấy có người chủ động bắt chuyện tôi vui ra mặt. May quá vẫn là tiếng Việt thân thương, vậy ra tôi còn ở trong địa phận nước nhà, bớt phải lo đi một phần. Tôi nhìn hai người đàn ông một béo một gầy, ăn mặc có vẻ giống lính tráng trước mặt mình, tỏ ra vô cùng nhã nhặn:

“Chào anh, cho tôi hỏi một chút đây đâu vậy? Hiện tại tôi đang vội quá phải đi ngay, hai anh có thể chỉ cho tôi lối ra không?”

Dường như lời tôi nói có chỗ nào chưa ổn. Hai người kia nhìn nhau như thể tôi nói bằng thứ ngôn ngữ gì kỳ lạ lắm, cuối cùng một trong hai nhếch mép:

“Ô hô, lại còn giả điên!”

Tôi nghiêng đầu, dù rất cố gắng nhưng những chuyện đang xảy ra càng lúc càng kỳ lạ. Dù cho hai người họ tỏ rõ vẻ đối địch tôi vẫn kiên nhẫn:

“Xin lỗi, cảm phiền hai anh nhưng…”

Không để nói hết câu, tên béo dùng tay đập mạnh một cái vào vai tôi, kế đó chĩa mũi giáo vào mặt rồi quát lớn:

“Lắm lời! Đi!”

Cơn đau truyền từ lưng đến làm toàn thân tôi cứng đờ. Trong ánh nắng mũi giáo của chúng sáng quắc lên, vừa sắc vừa nhọn như thể chỉ cần tôi sơ sẩy chút thôi thì sẽ phải trả một cái giá rất đắt. Tôi giơ tay lên trời chứng minh mình vô hại. Có thể chúng đang đùa nhưng cũng có thể đây là sự thật song sinh mạng chỉ có một, tôi không muốn liều lĩnh đánh cược.

Hai tên lính điệu tôi đi một quãng khá xa. Nơi này giống như doanh trại, dễ có tới mấy trăm lều to nhỏ san sát nối tiếp nhau. Binh lính nhiều vô kể, nhóm tập luyện binh đao, nhóm thi nhau vật lộn, lại có mấy người bắn cung day dùng gậy gộc. Đi thêm một quãng nữa tới một trong hai lều lớn thì chúng dừng lại, quỳ phục xuống nói lớn vào trong:

“Bẩm Đô chỉ huy sứ, đã áp giải phạm nhân tới!”

Phạm nhân? Tôi quay qua nhìn phía sau, chẳng có ai cả. Vậy ra rõ ràng chúng nói về mình. Bên trong lều có tiếng đàn ông rất trầm:

“Cho vào.”

Tôi ưỡn ngực thẳng lưng đi theo chúng vào trong lều. Bên trên có người đàn ông chừng hai lăm, ba mươi tuổi đang ngồi đọc sách. Tôi đi vào song y còn chẳng buồn ngẩng đầu lên, chỉ buông một câu lạnh lùng:

“Ngươi từ đâu đến?”

“Hà Nội.” - Tôi trả lời cụt lủn. Rất rõ ràng, nếu anh ta thiện chí và tôn trọng thì tôi cũng sẽ lễ độ mà trả lời, còn như bây giờ tại sao tôi cần phải dài dòng với kẻ bất lịch sự kia chứ?

Câu nói của tôi còn chưa kiến tên Đô Đô gì kia bực mình nhưng đã thành công chọc giận tên lính béo múp. Hắn thét vào mặt tôi hai từ “Hỗn xược” rồi đạp tôi ngã dúi dụi trên nền đất. Người bên trên buông quyển sách ra, phẩy tay, ngay lập tức hai tên lính cúi chào, đi giật lùi rồi lỉnh ra bên ngoài. Lúc này trong lều chỉ còn lại tôi và hắn. Tôi đứng dậy, chỉnh trang lại quần áo rồi chắp tay sau lưng, nhìn quanh lều một lượt. Lều này khá rộng, khắp nơi được trưng bằng đồ đồng sáng rực. Ở góc phòng treo một bộ giáp tương đối đồ sộ, còn có cả kiếm và một tấm bản đồ trông như được thuộc bằng da. Tôi trỏ bộ giáp sắt, gật gù:

“Các anh đầu tư thế? Chương trình này chiếu trên kênh nào vậy?”

Người kia không trả lời tôi mà chỉ chăm chăm đọc sách. Tôi đi đến gần, tay gõ gõ lên mặt bàn của y:

“Hình như các anh đùa hơi quá rồi, tôi rất bận và cũng không có nhu cầu quay phim gì cả. Bây giờ thì tôi phải về, không có thời gian đùa cợt nữa. Tất cả những đoạn phim đã quay nãy giờ anh giữ lấy cũng được.”

Đến lúc này người đàn ông mới thôi đọc sách, anh ta ngẩng lên nhìn tôi tỏ vẻ vừa nghi ngại vừa dò xét. Trên khuôn mặt vuông chữ điền, một vết sẹo dài chạy thẳng từ trán xuống má trái tựa như vết chém. Ánh mắt heo hút lạnh lùng đến đáng sợ. Mặt anh ta vuông chữ điền, cằm hơi bạnh ra. Anh ta gằn từng tiếng:

“Nguyên quán?”

“Tôi có nói rồi, tôi đến từ Hà Nội.” - Tỏ ra bình tĩnh vậy thôi nhưng tim tôi đang đánh lô tô trong lồng ngực. Dáng người anh ta cao lớn, vạm vỡ hơn hẳn đám lính, cũng coi như hạc trong bầy gà. Từ phong thái đến cử chỉ, điệu bộ đều toát ra ba chữ “con nhà võ”. Nếu tình hình cứ căng thẳng thế này mà anh ta chỉ cần phật ý, kẹp cổ tôi một cái thì kiếp này cũng xin chấm dứt tại đây. Thôi thì lời nói chẳng mất tiền mua, lựa lời mà nói biết đâu được về.

Lúc này người kia đẩy tách trà sang một bên, hai tay đặt trên bàn bỗng cuộn chặt:

“Hà Nội là nơi nào?”

Đúng rồi, kịch bản là phải thế. Hay là đây là chương trình kiểm tra kiến thức lịch sử nhỉ? Tôi hắng giọng:

“Hà Nội là thủ đô của nước Cộng Hoà Xã Hội Chủ Nghĩa Việt Nam.”

Tên Chỉ huy sứ kia lạnh lùng rút từ hông ra một con dao nhỏ, lẳng lặng đặt lên bàn.

“Thấy con dao này chứ?” - Tôi gật đầu, y tiếp lời - “Nếu còn nói nhảm nữa ta sẽ cắt lưỡi. Nói! Ngươi là người của ai?”

“Người của ai cái gì? Đã bảo tôi là người Việt Nam, chả là người của ai cả.” - Sợ quá hoá giận, đã nói bao nhiêu lần rồi, có phải lúc để đùa đâu mà cứ lằng nhằng mãi thế chứ!

“Việt Nam?” - Anh ta hỏi lại.

Tôi gật đầu, bĩu môi, khoanh tay trước ngực:

“Trả lời anh nốt lần này thôi nhé! Việt Nam là nước nằm trên bán đảo Đông Dương, khai sinh năm 1945 khi Chủ tịch Hồ Chí Minh đọc tuyên ngôn độc lập tại quảng trường Ba Đình lịch sử. Nước tôi đã có hơn 1000 năm chống đô hộ phương Bắc, đánh bại đế quốc Pháp và Mỹ.”

“Hơn 1000 năm?”

Người đàn ông kia tỏ vẻ nghi ngại. Qua ngữ khí tôi cũng không chắc anh ta hiểu những gì mình nói nhưng mà hình như có cái gì đó bất thường ở đây. Cuối cùng thì “con ma men” đã rời đi để trả lại độc lập - tự do suy nghĩ cho bộ não nhỏ bé của tôi. Mất hai mươi giây đầu óc trống rỗng, những nơron thần kinh của một sinh viên tốt nghiệp loại ưu trường Ngoại Thương của tôi mới bắt đầu chậm chạp làm việc. Hàng loạt dữ kiện thoát khỏi men say, đổ về cùng một lúc ồ ạt như thác chảy:

“Cho trường hợp đặc biệt. Giả sử kẻ đứng đầu là kẻ thông minh nhất. Biết rằng hắn cũng nói tiếng Việt nhưng không biết Việt Nam. Xung quanh có lều trại, ngựa, binh lính, trang phục kỳ lạ, giáo… Điều kiện bổ sung: Không khí trong lành không bụi mịn. Lời tôi nói lúc hắn hiểu lúc không.

Hỏi: Đây là đâu?”

Tôi sợ hãi với ý tưởng vừa nảy ra trong đầu, giật lùi liên tục mấy bước rồi ngồi thụp xuống đất còn nhanh và mạnh hơn lúc bị đạp. Hai mắt tôi mờ đi, xung quanh chỉ thấy hoạ tiết chim hạc viền quanh trại. Người ngồi phía trên như biết như không, cười khẽ để lộ hàm răng nhuộm đen nhánh, từ từ vươn tay ra lấy một miếng trầu têm cánh phượng. Tôi chết trân, không kìm được lắp bắp hỏi lại:

“Xin hỏi đây là năm nào?”

Người kia cười nhạt:

“Ứng Thiên năm thứ mười hai.”

Tim tôi như vừa chạm mạnh vào lồng ngực. Chuyện quái quỷ gì đây? Ứng Thiên là cái gì? Cách gọi này… chẳng phải là từ thời cổ đại hay sao? Giây phút này tôi không thể bình tĩnh được nữa, oà ra nức nở:

“Trời ơi răng đen…en… Trời…ơi… huhu. Ai trả tôi về nhà. Tại sao tôi lại xuyên không thế này?”

______

Chú thích:

(1) pub: viết tắt của cụm từ public house là một nơi kinh doanh chuyên các thức uống chứa cồn như bia, rượu,…và cả thức uống không chứa cồn, phục vụ kèm thức ăn nhẹ để mọi người gặp gỡ, ăn uống và trò chuyện trong không gian âm nhạc nhẹ nhàng.

(2) bartender: thuật ngữ dành cho người làm nghề pha chế đồ uống, thức uống chứa cồn.

(3) hidden bar (hay speakeasy bar): một dạng quán bar bí mật, nơi mà khách hàng biết đến quán bằng những lời giới thiệu truyền miệng, và mặc nhiên sẽ không thể vào được nếu không có người hướng dẫn.

(4) hidden: ẩn giấu, giấu kín

(5) shot: một shot có nghĩa là một lượng nhỏ của rượu mạnh được rót thẳng vào ly shot.

(6)Đô chỉ suy sứ: Trưởng quan (võ quan) giữ việc chinh phạt.

Lời tác giả:

- Chỉ huy: Đơn vị quân đội. Mỗi chỉ huy định binh ngạch 500 người. Thống binh quan là Chỉ huy sứ và Phó chỉ huy sứ.

Thời Tống Chỉ huy là đơn vị phổ biến nhất và quan trọng nhất.

Chương 2: Trọn kiếp nô tài

Đợi tôi hoảng loạn khóc xong mặt trời cũng đã xế bóng, tên Đô chỉ huy sứ kia vẫn ngồi phía trên chăm chú đọc sách, xem tôi như cái bóng tự khóc tự lăn lộn một mình trên đất suốt nửa ngày. Thấy tôi từ thút thít chuyển sang im bặt, hắn hỏi:

“Ngươi là người của Ngự Bắc Vương hay Trung Quốc Vương? Đã nhận bao nhiêu tiền?”

Tôi ngơ ngác nhất thời không hiểu ra, chỉ biết giương đôi mắt đẫm nước nhìn y rồi hỏi lại:

“Tiền nào cơ?”

Chỉ huy sứ như đoán trước được câu trả lời, hắn đặt quyển sách xuống, đứng dậy đi thẳng đến trước mặt tôi, rút dao, kề vào cổ. Tất cả hành động nhuần nhuyễn tự nhiên như đã làm cả trăm ngàn lần. Tôi thất kinh, hai môi mím chặt đến thở cũng không dám.

“Nói hay chết?”

“Đại nhân soi xét, tôi là dân lành bị lạc. Trung Quốc Vương hay Lào Vương, Thái Lan Vương tôi không quen ai cả!” - Tôi rưng rưng lén lấy gấu áo lên lau nước mắt. Thật sự trong trường hợp này có trăm cái miệng cũng không thể nào minh oan được.

Đô chỉ huy sứ không đáp, kiếm của hắn vẫn đặt trên cổ tôi. Tôi làm sao mà hiểu được chuyện gì đang xảy ra? Cú sốc tâm lý quá mạnh khiến tất cả hiểu biết của tôi về loài người, về vũ trụ, về thời gian đều sụp đổ. Chỉ mới tối qua thôi tôi vẫn còn là một cô gái ngồi uống cocktail nhàn nhã, hôm nay đã bị lạc đến thời cổ đại này đây. Tạm khoan nói có phải xuyên không hay không, chỉ tính riêng việc bị vây bởi chó sói, bị kề kiếm vào cổ đã đủ trở thành dấu ấn đặc sắc nhất trong đời. Tôi ngước nhìn Đô chỉ huy sứ bằng đôi mắt ầng ậng nước:

“Có trăm cái miệng tôi cũng không giải thích được nhưng chỉ xin anh tin một lần, tôi bị lạc. Các anh vừa đông vừa khoẻ như vậy người ta phái tôi tay không tấc sắt đến làm gì?”

Y nhìn dò xét, hồi lâu thu dao về, lạnh giọng:

“Người đâu!”

“Có, thưa Đô chỉ huy sứ!”

Hắn phẩy tay:

“Sáng mai bịt mắt rồi dẫn hắn thả ở bìa rừng, trông chừng cho đến khi tự bơi qua sông Mã Phù về trại Phù Lan.”

“Rõ!”

Hai tên lính một béo một gầy ngay lập tức thi hành mệnh lệnh, kéo mạnh tôi về phía cửa. Tôi cun cút đi theo nhưng chỉ thấy tương lai mịt mờ, càng lúc mọi chuyện càng rối như mớ bòng bong. Tên béo huých vao tên gầy, cợt nhả:

“Số hắn cũng khá, ít nhất còn gặp Đô chỉ huy sứ, nếu là chúa thượng giờ này đã thành mồi cho cá dưới sông rồi.”

Tôi nghe hắn nói nói nhưng điểm đi điểm lại vẫn chưa thấy mình may mắn chỗ nào, thút thít:

“Sáng mai ta lại bị ném ở bìa rừng, lại bị sói đuổi rồi còn bị các ngươi bắt bơi qua sông, chết ở đây còn sướng.”

“Đúng là biết một mà không biết hai.” - Tên lính tròn vo tiếp lời - “Nếu thực sự muốn lấy cái mạng quèn của ngươi thì Đô chỉ huy sứ chỉ cần xuống một đao là xong chuyện. Đúng là đồ đàn ông nhát cáy.”

Đàn ông? Đàn ông nào? Đàn ông gì? Tôi lao đến bên một vật tựa như cái chum nước, vội vàng soi bóng mình. Hình ảnh phản chiếu bê tha đến mức chính tôi còn cảm thấy sững sờ. Mái tóc được cột cao, búi gọn nay đã bù xù như tổ quạ. Son đỏ lem một vệt dài từ miệng lên tận má. Hai mắt đen thùi lùi những mascara. Tôi điều chỉnh lại một chút nhưng lúc này mới phát giác giọng khản đặc như đàn ông không rõ do khóc nhiều hay do trúng gió sau khi uống rượu. Trên mình vẫn mặc một chiếc áo khoác đen dài đến gần gót chân. Nhìn sang bên thì hai tên này cũng để tóc búi cao, nhận nhầm cũng là điều dễ hiểu. Tôi không có ý định cho chúng biết giới tính thật của mình. Nơi này thiện ác chưa rõ huống hồ còn toàn đàn ông, ngộ nhỡ có điều gì xảy ra thân gái như tôi lúc đấy có hối cũng không kịp. Tỏ vẻ xu nịnh hết mức, tôi quay sang ngọt nhạt:

“Ôi hai tráng sĩ, hai anh cho tôi hỏi đây là thời vua nào vậy?”

“Hỗn xược!” - Tên béo nói mà như thét vào mặt tôi - “Tên của chúa thượng mà ngươi cũng dám hỏi. Có tin ta cắt lưỡi ngươi không?”

Chúa thượng? Hoá ra thời này gọi vua là chúa thượng. Ai mà biết được không được hỏi tên vua cơ chứ? Tôi ngậm ngùi cúi đầu, tính đến thời điểm hiện tại những gì tôi biết về nơi này quả thật quá ít mà xem chừng cặp đôi béo - gầy này cũng đừng hòng mà khai thác được thông tin. Tôi mím môi, ngoan ngoãn đi theo chúng. Vòng vèo một hồi đến chuồng ngựa, tên béo dừng lại:

“Vào kia!”

Tôi trỏ mặt mình rồi chỉ vào trong:

“Tôi ở trong chuồng ngựa á?”

“Còn muốn cái gì nữa?” - Tên gầy miệng nói tay cột chặt tôi vào thân cây trong một khoang trống, rào ngăn với đàn ngựa bởi một hàng cọc tre.

“Nội gián còn dám đòi hỏi à?” - Tên béo cười khẩy, bồi thêm cho tôi một cú trời giáng rồi nhặt một hòn đá bên cạnh, hắn ném vào đầu con ngựa gần nhất khiến cả đàn lồng lên, tiếng hí đinh tai nhức óc. Bấy giờ hắn ta gật đầu ra chiều hài lòng, chắp tay sau lưng thủng thẳng rời đi.

Hoàng hôn rơi xuống trên những mái lều. Cái lạnh vỡ ra rồi chảy xuống khoảng đất chuyển sang màu xám ngoét. Khắp cả doanh trại đầy những tiếng vọng, tiếng người và nhìn ra xa xa, xuyên qua những phên tre dính đầy mạng nhện, nơi những bụi lau vượt qua giá lạnh đã nhô cao gần che khuất tầm ngắm, những binh lính xếp từng hàng dài thật dài, người lấm lem đất bụi rời khỏi thao trường quay về lều. Doanh trại bắt đầu sáng lên bởi vô số ánh nến, ánh đuốc lập lờ. Cánh cửa chuồng ngựa không khép chặt, phát ra tiếng cót két tựa tiếng thở dài. Gió dội về từ trên ngọn núi phía xa, những chiếc lều phần phật như rên rỉ, và ở khắp nơi trong doanh trại thấm đẫm màu đỏ của ánh tịch dương buồn bã, mặc cho lớp lớp binh lính vẫn nườm nượp lại qua. Tôi khẽ chớp mắt, trong lòng trống rỗng vô định. Tôi tưởng như mọi bi thương của cuộc đời đều dừng chân tại khoảnh khắc này, vòng qua mọi ngóc ngách trong doanh trại, cứ như thể định mệnh đã sắp đặt sẵn rằng những khổ đau từng được cảm nhận ở đây, những giọt máu đã rơi trên mảnh đất này, đều lẩn lút như những linh hồn bị lãng quên trong những nơi sâu kín nhất và bây giờ thức tỉnh, ngồi bên cạnh thì thầm cùng tôi những lời than vãn mệt nhọc. Tôi ngồi im lắng nghe tất cả tựa như thấy quá khứ từ trăm năm, ngàn năm, những điều chỉ còn trong sách vở, thấy những con người mà đến sau này, thời kỳ của tôi có lẽ chỉ còn là những nấm mồ chìm sâu dưới vài tấc đất, hoặc cũng có thể là tro bùn chẳng còn ai hay biết. Giá như đây chỉ là một cơn ác mộng, tỉnh dậy tôi có thể về nhà, lại đi làm mỗi sáng, đổ xăng ở đầu ngõ, ăn một chiếc bánh mì nóng hổi, xem một chương trình yêu thích và cắm hoa ly thơm nức đầu giường. Tôi tựa đầu vào cột, ngửa mặt lên nhìn buổi chiều tàn. Chỉ trong một chớp mắt những điều vô lý đến mức bất công xảy ra mà tôi chẳng thể hỏi “Tại sao?” , chỉ có thể cố gắng hết sức để biết “Bằng cách nào?” mình mới có thể vượt qua được.

Trong chuồng chật chội, ngựa tiếp ngựa san sát bên nhau. Phân ngựa hôi thối, muỗi chích không ngừng. Tôi im lặng trong tiếng vo ve, không ngờ một ngày lại dài đến như vậy.

***

Quá nửa đêm, tôi bị đánh thức bởi tiếng động phía sau chuồng ngựa.

Chuồng ngựa xây sát vách núi, cửa hướng ra sông, phía bắc chỉ có một kho trữ cỏ, phía nam phải đi xa lắm lắm mới tới được vọng gác gần nhất. Vậy tiếng động kia từ đâu ra?

Tôi vờ như nhắm mắt, tiếng chân người chạy rầm rập càng lúc càng rõ. Với số lượng này dễ có đến cả trăm người. Tôi hé mắt trông ra thì là một đám người không mặc quần áo lính, từ đầu đến chân ăn vận đen một màu. Chúng che mặt, hông mang kiếm, từ sườn núi phía sau chuồng ngựa lẻn vào. Đám người kia mau chóng vượt qua hàng rào, nhảy vào phía bên trong. Thấy tình hình có vẻ bất thường nhưng tôi vẫn kiên trì giả ngủ. Dò la trước đã, đằng nào tôi cũng đang bị nhốt ở đây, biết đâu được đám người này sẽ là phao cứu sinh của tôi?

Chúng áp sát một trại nhỏ, có đám bốn binh lính vừa từ trong trại bước ra đã bị chúng kéo lại, một đao cắt cổ. Tôi hoảng hồn ngồi thu mình lại, gắng để tiếng hét đang nghẹn ứ ở họng không bật ra bên ngoài. Khoảnh khắc này tôi biết rất rõ chỉ cần sơ sẩy một chút thôi thì người tiếp theo gặp nạn sẽ là mình. Cũng coi như trong cái rủi có cái may, chẳng ai ngờ đến ở nơi chuồng ngựa hôi thối này còn có sự tồn tại của tôi nữa. Đợi chúng tiến về phía trại chính tôi liền mau chóng ngồi xuống, ra sức dùng chân khều kìm cắt móng ngựa lại gần. Tên lính gầy trói tôi là một nhẽ, tôi đã tính toán cách cởi được từ chiều nhưng biết dù có cởi trói cũng chẳng có nơi để đi nên đành mặc kệ. Nếu giờ này tôi còn ngồi im phó mặc cho trời thì chỉ e điểm đến tiếp theo sẽ là âm tào địa phủ.

Tôi vươn mình, ra sức dùng chân kéo kìm cắt móng ngựa lại gần, khéo léo chuyền lên để có thể cắt được dây. Kim cắt móng ngựa vừa to vừa nặng, hơn nữa lưỡi cũng rất cùn. Tôi loay hoay tới lui không thể cắt được nên đành ra sức chà mạnh liên tiếp, hết lượt này tới lượt khác. Cổ tay chịu ma sát liên tục ban đầu chỉ nóng lên, bỏng rát nhưng dần dần trầy trụa rớm máu. Tới khi dây thừng ướt đẫm máu tươi tôi mới thành công giải thoát cho chính mình. Vừa lúc này đám người mặc đồ đen đã lỉnh vào trong một đoạn khá xa. Học theo tên béo ban chiều, tôi quay lại nhặt một viên đá, nhằm con ngựa gần nhất mà ném thật mạnh, thẳng chân đạp thêm hàng rào tre một cái. Con ngựa đang ngủ bị động liền lập tức hí vang, lồng lên. Con này nối tiếp con kia, cả chuồng ngựa hỗn loạn không kể xiết. Tôi chạy tới bên cây đuốc cắm trước lối ra, ném xuống cái ổ bằng cỏ mình vừa nằm. Cỏ khô bắt vào lửa dữ, phừng phừng cháy lên. Làm ầm ĩ tới mức này tôi không tin lính tráng trên vọng gác không nhìn thấy. Về phần mình tôi lùi phía sau, trốn vào góc khuất. Nếu đám người mặc đồ đen kia có phát giác cùng lắm cũng chỉ nghĩ là do ngựa làm hoặc tai nạn do ai đó bất cẩn bằng không tôi sẽ sớm quy tiên.

Quả đúng như kỳ vọng, lính gác phía Nam đã phát giác bất thường trong chuồng ngựa, nhanh chóng đánh thanh la ầm ĩ. Một đám người kẻ cầm chậu, kẻ cầm xô lao ra ngoài, vừa vặn giáp mặt với lũ mặc áo đen kia. Hai bên ngỡ ngàng trong giây lát rồi tiếng gươm đao va vào nhau xủng xoảng, tiếng người chạy rầm rập, tiếng thanh la truyền từ vọng Nam sang vọng Bắc, nối tiếp vọng phía Tây rồi phía Đông. Cả doanh trại phút chốc sáng bừng ánh đuốc.

“Tên Đô đô gì kia nữa, phải báo cho hắn!” - Tôi lẩm nhẩm, chạy vụt đi. Trong tưởng tượng của tôi hắn ta là người cực kỳ lợi hại. Người đứng đầu ắt có cách riêng trị đám mai phục này. Nửa đêm nửa hôm không biết có còn kịp hay không, binh lính xem ra đã ngủ hết. Hắn ta chắc là người tốt, ít nhất còn tha cho tôi. Để mạng sống của mình rơi vào tay đám áo đen kia chưa biết chừng tôi sẽ bị cắt cổ như bốn binh lính vừa nãy.

Tôi chạy mà hai đầu gối như va vào nhau lộp cộp. Đường từ trại này tới trại kia mất một quãng xa, sức kiệt, bụng đói, phía đằng xa tiếng người ngã xuống mặt đất bịch bịch liên hồi. Mùi máu tanh nồng nặc trong không khí, càng lúc càng đậm, quyện chặt với mùi dầu bốc ra từ những bó đuốc làm cảm giác buồn nôn lại càng dữ dội hơn bao giờ hết. Lều lớn đã ở rất gần, phía trước có một đám người giáp sắt sáng loà. Người cao vượt trội nhất dù có đứng nghiêng tôi vẫn có thể nhận ra được nhờ vết sẹo dài trên má trái.

“Chỉ huy sứ, có kẻ…” - Còn chưa kịp nói hết câu, đột nhiên tôi cảm thấy có một dòng chất lỏng ấm nóng bắn lên mặt mình. Tôi đưa tay quệt ngang, cả bàn tay nhuốm máu đỏ thẫm. Phía bên dưới có một vật lăn lông lốc rồi dừng lại. Tôi cúi xuống nhìn, mười đầu ngón chân vừa hay chạm vào một cái đầu người với hai mắt còn mở trừng trừng, vết cắt ngọt đến mức nhìn thấy cả cuống họng. Tôi lùi lại ba bước, máu nóng loang ra chạm vào ngón chân tê dại vì lạnh. Tới lúc này phòng tuyến tâm lý cuối cùng của tôi bị đạp đổ. Hai đầu gối không ai đánh mà trở nên vô lực. Tôi ngồi sụp xuống đất, lắp bắp - “Có… kẻ đột nhập…”

Lúc này xuất hiện một người mặc giáp, đầu bạc quá nửa đi tới bên chỉ huy, cung kính:

“Bẩm Đô chỉ huy sứ, chúng định đốt kho lương.”

Liền ngay sau đó một tên lính dáng người tròn vo bị giải đến, quỳ phủ phục trước mặt. Tôi nhận ra hắn ta, hắn chính là tên đã áp giải tôi hồi chiều. Tới đây người đầu bạc kia tiếp lời:

“Hắn ta chính là nội gián đã chỉ đường.”

Đô chỉ huy sứ tỏ vẻ hài lòng, y phẩy tay, trầm giọng:

“Giải hắn xuống, dọn dẹp đi.” - Đám người nhận mệnh ngay lập tức thi hành. Y quay sang nhìn tôi, bảo - “Còn ngươi, theo ta vào trại.”

Phải tới lần thứ ba đứng dậy tôi mới có thể vững vàng bước vào trong. Nghĩ lại những hình ảnh bát nháo sáng nay của tôi với y rồi mường tượng cảnh giết người ban nãy, dọc sống lưng tôi như có một luồng khí lạnh lan toả khiến tứ chi cứng nhắc, toàn thân vô lực. Kiếp này coi như bỏ ở đây. Xin hãy đâm tôi một nhát, chí ít cũng không bộ phận nào bị tách rời.

“Là ngươi đã đốt chuồng ngựa?” - Giọng y lạnh tanh.

Tôi sợ hãi quỳ phủ phục xuống, bắt trước một câu trong phim kiếm hiệp:

“Đại nhân minh xét, chỉ vì bất đắc dĩ thôi.”

Đô chỉ huy sứ kia ngồi phía trên, tay cầm chiếc khăn lau gạt qua lưỡi kiếm. Vết máu bị lau đi, thanh kiếm sáng đến nhức mắt. Tôi lắp bắp giải trình:

“Tôi chỉ đốt cái ổ cỏ mình nằm hơn nữa đã nhìn trước ngó sau, không có thiệt hại gì hết. Đại nhân tha tội, tôi trốn khỏi đó cũng chỉ vì bất đắc dĩ. Tôi không phải nội gián!”

“Ta biết.” - Y gật đầu. Tôi ngạc nhiên ngẩng lên. Y biết cái gì cơ? Biết tôi không phải nội gián á? Đô chỉ huy sứ trỏ cái ghế bên dưới, tiếp lời - “Ngồi đi!”

Nhìn điệu bộ điềm nhiên của y tôi đoán rằng việc này sớm đã nằm trong dự liệu hoặc rất có thể, ngay từ giây phút đầu tôi xuất hiện tên Đô chỉ huy sứ này đã tỏ tường tất cả. Hắn ta giam tôi phải chăng chỉ thuận nước đẩy thuyền hòng bắt được nội gián thật? Tôi ngồi trên ghế hai tay bấu chặt với nhau. Trong phim những kẻ thông minh quá thường sẽ chết sớm. Mồm miệng nhanh nhảu cũng chả có lợi gì trong mấy trường hợp này. Tốt hơn hết phải giả vờ ngu. Chết thì cũng không đáng sợ lắm nhưng chết dưới đao kiếm, bị chặt đầu cắt cổ như vừa nãy quả là vượt quá sức chịu đựng của tôi.

“Bây giờ đã có thể nói cho ta ngươi từ đâu đến chưa?”

Tôi gãi đầu, trả lời thế nào cho hắn đẹp lòng đây? Sáng nay câu trả lời của tôi đã bị cảnh cáo tận mấy lần. Nghĩ đi nghĩ lại tôi hít vào một hơi, lí nhí:

“Bẩm..m…m, rất xa. Nơi xa đến mức người không thể đặt chân tới được.”

“Thế giờ nếu ta thả ngươi đi, ngươi sẽ về nhà bằng cách nào?”

Tôi ngồi bần thần trên ghế, nhìn ra ngoài cửa, mất một lúc lâu mới có thể đáp nhát gừng từng tiếng:

“Tôi không biết.”

Y đặt kiếm lên bàn, nhìn tôi:

“Vậy bây giờ ngươi ở đâu?”

“Không có nơi nào.” - Tôi thành thật. Đến đây hai mắt ngân ngấn nước chỉ trực khóc.

Đô chỉ huy sứ có vẻ đăm chiêu. Y nâng chén trà lên rồi đặt trở lại bàn, vẫy tay ý gọi tôi tới gần:

“Phàm giết cốt giết người có tội lớn, thưởng cốt thưởng ở người có công nhỏ(1). Ngươi cũng là kẻ thông minh nhanh nhẹn, xem như có công tố giác phản tặc. Bên cạnh ta vừa hay thiếu một thư đồng, xem như bù đắp cho việc ta đã mượn ngươi làm mồi dụ nội gián.”

Tôi không biết mình đã giúp được gì cho y nhưng quả thật lời đề nghị kia khiến tôi phải nghiêm túc suy nghĩ. Nếu bây giờ thả tôi ra khỏi trại, tôi lại lạc giữa rừng, lại bị chó sói đuổi hoặc hổ báo cáo chồn đe doạ, thêm nữa sống giữa thời cổ đại này cũng không biết làm cách nào kiếm cơm ăn. Thà rằng cứ ở đây, trên đầu có một chủ nhân cũng không phải sợ đói sợ rét, cùng lắm xui rủi thì bị chặt đầu thôi.

Tôi đã toan hồ hởi chấp nhận ngay “thương vụ bạc tỷ” này thì chợt khựng lại. Ồ không, là một sinh viên ưu tú sao tôi lại có thể dễ dàng để “nhà tuyển dụng” được hời ngay từ lần ra giá đầu tiên? Thử nghĩ xem, ngay từ đầu y đã biết tôi chỉ là một người dân thiện lương sa cơ lỡ vận vậy mà nỡ lòng đày ải tôi phải chịu khổ chịu sở. Nếu bây giờ tôi đồng ý ngay thì lại dễ dàng cho hắn quá. Nghĩ đến đây tôi xoay người, chớp mắt đã đổi sang bộ dạng thảm thương, miệng rên rỉ:

“Ôi… Đau quá!” - Tôi lặng lẽ chấm hai giọt nước mắt trong tưởng tượng - “Được trở thành thư đồng cho người dù đôi tay này đang bị thương cũng không hề hấn gì.”

Tôi cố tình giơ giơ bàn tay chằng chịt vết hằn dây thừng, vết cứa đến bật máu tươi lên trước mặt Đô chỉ huy sứ. Y chau mày, tôi lại cúi xuống bóp bóp thêm đôi chân trần trầy xước:

“Dù bị kiếm chém dao đâm cũng nguyện dùng tấm thân tàn tạ này che chắn.”

Y có vẻ nhẫn nhịn lắm khi nghe mấy lời ỉ ôi của tôi, cuối cùng xua tay:

“Được rồi, ban cho ngươi một đôi hài mới, hai bộ y phục, ngày mai có thể tới kho lĩnh thưởng. Ngoài ra việc thường ngày trong trại nếu không hiểu hãy đi hỏi Bạch Vỹ ở lều lớn.”

Tôi gật gật đầu, mặt vẫn ủ ê. Rõ ràng rằng bản thân tên Đô chỉ huy sứ này cũng có cảm giác tội lỗi với tôi, chèo kéo thêm được gì tôi sẽ tận dụng nốt.

“Còn muốn gì nữa nói mau đi.”

Tôi ôm bụng:

“Từ sáng đến giờ tôi chưa được ăn gì cả.”

Y chỉ tay lên đĩa bánh để trước mặt, tôi hớn hở chạy đến bưng ngay cả đĩa ăn ngấu nghiến không nề hà phép tắc gì cả. Đã một ngày rồi tôi chưa có gì vào bụng, dù có bị xử tội ngay bây giờ thì tôi có chết cũng phải làm một con ma no. Miệng nhai nhồm nhoàm, tay bốc bánh, tôi hỏi:

“Dạ bẩm Đô chỉ huy sứ, người tên gì vậy ạ?”

Y quắc mắt nhìn, tôi sợ hãi phát run, suýt chút nữa nghẹn:

“Chiều nay tôi chỉ hỏi tên vua thôi mà đã bị tẩn cho một trận. Tôi chỉ nghĩ thành thư đồng thì nên biết tên đại nhân, đại nhân không nói cũng không sao ạ.”

“Lịch Vũ.” - Y không ngẩng đầu lên, trả lời hai từ gọn lỏn.

Tôi gật đầu liên hồi, giả vờ rất vô ý hỏi thêm:

“Đô chỉ huy sứ, trong trại này có phụ nữ không?”

“Không có!”

“Tại sao lại không?” - Dứt lời tôi mới biết mình vừa hỏi ngu liền nín thinh. Lịch Vũ dường như cũng đồng ý với điều đấy, không thèm đáp lời. Tôi lí nhí hỏi thêm - “Nếu có phụ nữ vào thì sao ạ”

“Lập tức giết không tha.” - Lịch Vũ dùng giọng đều đều trả lời. Y gấp quyển sách vửa dở ra lại, ngước lên nhìn tôi - “Mà sao ngươi lại hỏi chuyện này?”

Tôi cười ha ha vờ lơ đi, trong lòng thầm cảm ơn trời đất vì khuôn mặt lem nhem, tóc tai bù xù, quần áo thùng thình mà tạm thời chưa ai nhận ra tôi là con gái. Vậy thì con đường sống duy nhất hiện tại là tôi phải giả trai, sống với thân phận thư đồng của tên Lịch Vũ này rồi. Thôi thì giấu được ngày nào hay ngày nấy, thuyền đến đầu cầu ắt sẽ thẳng!

Thấy tôi bỗng dưng im lặng Lịch Vũ hỏi:

“Ngươi tên gì, bao nhiêu tuổi?”

Tôi nheo mắt, cố gắng nghĩ cho mình một cái tên thật đàn ông nhưng vô ích. Không biết ở thời cổ đại này người ta đặt tên như thế nào nhỉ? Nếu tôi nói linh tinh liệu có giấu đầu hở đuôi không? Tôi lắc đầu, giả bộ bày ra vẻ mặt buồn bã nhất có thể:

“Tên tôi rất xấu, người gọi tôi là gì cũng được. Tôi 18 tuổi.”

Lịch Vũ suy tư một hồi, rót một chén trà để lên bàn, đẩy về phía tôi đang gần như mắc nghẹn vì nhai quá nhiều bánh.

“Ngươi ngang bướng như vậy, gọi ngươi là Đam (2) đi.”

_______

Chú thích:

(1) Phỏng theo sách “Võ kinh” - Trích “Binh thư yếu lược” (Phụ: Hổ Trướng Khu Cơ).

(2) Đam: (Phương ngữ) cua đồng.

Chương 3: À, thì ra ngươi chọn cái chết

Lấy sông Mã Phù làm ranh giới, Phù Lan được chia ra hai nửa: nửa hữu ngạn là nơi binh lính triều đình đóng quân, nửa tả ngạn là căn cứ điểm của quân phản tặc. Ngự Bắc Vương giữ trại Phù Lan cấu kết cùng Trung Quốc Vương giữ trại Càn Đà, dấy binh tạo phản. Cả hai đóng chặt cổng thành cố thủ, Lịch Vũ kia nhận mệnh chúa thượng đã vây bắt nơi này nhiều tháng ròng. Nếu như chỉ là trận chiến bình thường thì có lẽ đã sớm kết thúc xong xuôi. Nghe đâu trong trại Phù Lan còn có dân lành sinh sống, chỉ e nếu tấn công sẽ lạm sát người vô tội, dân chúng ly tán lầm than nên quân triều đình vẫn cứ ám binh bất động thế này.

Thành bị vây chặt nội bất xuất, ngoại bất nhập. Lương thực có hạn, người dân cũng không thể đi ra ngoài đổi chác, mua bán. Thoáng chốc mùa đông đã ập tới, tôi nghe phong thanh từ đám binh lính cách đây vài ngày tuyết còn phủ trắng xoá núi Mã Phù. Dù giờ đây tuyết đã tan nhưng tình hình thiếu lương thực trong thành vẫn chưa được giải quyết. Quân phản tặc đột nhập doanh trại triều đình vừa cướp vừa đốt kho lương. Song để tìm được chính xác vị trí mà đốt đâu phải chuyện dễ dàng? Chúng đã dám làm ắt hẳn có nội gián chỉ điểm. Duyên trời run rủi, tôi lại xuyên không về vừa vặn buổi sáng hôm đấy, nghiễm nhiên trở thành đối tượng đứng mũi chịu sào nhằm đánh lạc hướng nội gián thực sự.

Phù Lan vào độ giữa đông.

Sáng sớm mây mù từ đỉnh núi tràn xuống, che khuất đường khuất lối, áng chừng người cách người chưa đến ba bước chân đã không thể nhìn rõ mặt. Các lều san sát nối tiếp nhau đã vắng bóng người, binh lính đổ ra thao trường luyện tập từ lúc mặt trời còn chưa lên. Trên các vọng gác đuốc vẫn cháy phừng phừng, dễ thường ánh đuốc còn sáng hơn cả nắng mai.

Tin tôi trở thành thư đồng của Đô chỉ huy sứ đã được thông báo với toàn doanh trại vào tối qua, do đó việc đi lại hôm nay cũng thuận lợi hơn nhiều. Nếu bị lính đi tuần chặn hỏi tôi chỉ cần báo danh là sẽ được cho qua. Tôi cũng cẩn thận quan sát cách binh lính ăn vận, nói chuyện với nhau. Đa phần mọi người đều cắt tóc ngắn, cá biệt có vài trường hợp để đầu trọc. Những người trông có chức sắc thường để tóc dài hơn, hoặc búi hoặc cột cao đơn giản. Tôi đánh vật cả buổi sáng với mớ tóc dài của mình nhưng dù có làm thế nào thì trông vẫn quá nữ tính. May thay lúc thử búi củ hành thì lại vừa vặn, cột thêm đoạn vải đỏ để cố định nữa là hoàn hảo. Y phục được ban gồm áo khoác trần bông tương đối dày, áo mặc lót màu trắng, áo gì nữa không biết, lại thêm áo cổ tròn và quần, mỗi thứ hai cái; giày được một đôi. Có thể do đương độ giá rét hoặc cũng có thể do văn hoá mà thời kỳ này trang phục tương đối rườm rà. So với những bộ phim cổ trang tôi thường thấy trên tivi cũng không quá khác biệt. Đánh vật cả buổi sáng cuối cùng việc ăn mặc cũng coi như tươm tất. Giờ tôi phải đi tìm người có tên Bạch Vỹ. Vỹ biết việc hầu hạ, Lịch Vũ nói nếu tôi cần gì có thể hỏi anh ta. Đương nhiên từ nhỏ tới lớn tôi nào biết hầu hạ ai bao giờ? Đằng nào cũng phải làm chẳng thà làm sớm, ít nhất còn quen việc, may ra không bị Đô chỉ huy sứ kia ghét bỏ mà đá ra khỏi doanh trại.

Bạch Vỹ ở trong lều lớn hướng chính Đông, rộng ít nhất gấp ba lần lều của Lịch Vũ. Trước cửa có mấy mươi người cao to như hộ pháp, võ bị đầy đủ, cầm giáo cầm kiếm đứng gác rất uy phong, trên trán họ đều khắc ba chữ gì đấy đọc không hiểu. Tôi mon men đi lại gần, nhìn trước nhìn sau. Thấy điệu bộ lấc láo như cáo vào chuồng gà của tôi, lại pha chút hèn mọn, ngay lập tức hai binh lính rút gươm, quát lớn:

“Ngươi là ai? Tới đây có chuyện gì?”

Tôi giơ hai tay lên tỏ vẻ vô hại, cười thảo mai:

“Các anh bình tĩnh. Tôi là thư đồng của Đô chỉ huy sứ, tới đây để tìm Bạch Vỹ.”

Một trong hai hạ kiếm xuống, trán nhăn tít lại:

“Đô chỉ huy sứ có thư đồng từ lúc nào?”

“Vừa tối hôm qua thôi.” - Tôi hi hi ha ha, bình tĩnh rút tấm thẻ bài bằng gỗ trong ngực áo đưa ra. May mà Lịch Vũ còn chuẩn bị trước thứ này, sơ sẩy một cái với đám binh lính mất mạng như chơi. Tên lính kia liếc qua thẻ bài, hất hàm:

“Lần sau tìm Bạch Vỹ thì báo danh rồi đứng chờ ở phía bên kia.”

Tôi gật đầu lia lịa ra chiều đã hiểu, vừa lúc này từ phía đằng xa có một cậu trai trẻ chừng mười tám đôi mươi đi tới. Cậu ta tới gần một bước sương mù lại giãn ra vài phần, nắng bừng lên trên gương mặt thanh tú. Đôi môi anh đào chúm chím, làn da trắng mịn, nụ cười tươi rói khiến cảm giác lạnh buốt giữa những ngày tuyết tan cũng vơi đi quá nửa. Tên lính gác cửa ngay lập tức đổi giọng, ngọt nhạt:

“Bạch Vỹ ngươi xem, có thư đồng của Đô chỉ huy sứ tới tìm này.”

Tôi nhe răng cười sượng trân thay lời chào, Bạch Vỹ nhìn tôi một lượt, ánh mắt vừa thăm dò vừa phán xét. Cuối cùng Bạch Vỹ chủ động bước tới, đưa cái thau đồng mình đang cầm cho tôi, điệu bộ mềm mỏng mà giọng điệu cứng rắn:

“Đi theo ta.”

***

Bạch Vỹ nói qua loa, đại để việc của thư đồng thường là lo giấy mực, sắp xếp thư trai(1) hay những việc vặt vãnh trong ngày, đấy là đối với môn sinh(2) hay những người đọc sách. Ở đây là doanh trại, trong trại không có người hầu. Tôi là thư đồng đương nhiên sẽ kiêm luôn ti tỉ thứ việc mà gia nhân thường làm. Lúc đấy tôi không hề ý thức được rằng bản thân Bạch Vỹ cũng là người hầu, vậy hà cớ gì y xuất hiện ở đây?

Chúng tôi đi một quãng khá xa, Bạch Vỹ dẫn đường chỉ những khu được phép ra vào, những nơi cơ mật mà kẻ dưới tuyệt nhiên đừng hòng bén mảng đến nếu không có lệnh. Tới một đoạn đường chằng chịt ổ gà, đất nhão ra như bùn, Vỹ nhìn đôi hài của tôi, ngạc nhiên:

“Đô chỉ huy sứ cho ngươi cả hài cơ à?”

Tôi nhìn xuống chân mình, bước tới bước lui vài vòng:

“Sao? Có vấn đề gì à?”

Bạch Vỹ bĩu môi:

“Không biết vừa đến đã dùng chiêu trò gì, Đô chỉ huy sứ đúng là quá hào phóng mà!”

“Ngươi cũng đi mà? Sao lại nói ta?” - Tôi tròn mắt.

“Ngươi còn dám so bì? Ta theo hầu chúa thượng từ khi mới lên năm.”

Tôi gật đầu lấy lệ, làm sao so được cơ chứ? Nhưng kể ra đúng là hơi kỳ lạ, dù mùa đông rét mướt đi chăng nữa thì đa số người trong doanh đều đi chân trần. Tôi tính hỏi nhưng hình như hơi khiếm nhã. Mà ai quan tâm làm gì chứ? Tên Lịch Vũ kia đã cho thì tôi cứ nhận. Hỏi vớ vẩn linh tinh y lại cắt phần luôn không biết chừng.

“Vậy ngươi bao nhiêu tuổi?”

“18.” - Bạch Vỹ trả lời đầy kiêu ngạo, y lắc lắc cái đầu bé xinh.

Tôi cười thành tiếng, tí nữa thì bò cả ra trên mặt đất. Chuyện là hôm qua tôi cũng lừa Lịch Vũ rằng mình mới 18 tuổi mà thực ra đã là 23, Lịch Vũ có vẻ rất tin tưởng. Trả lời đúng tuổi thật có khi lại bị hỏi chuyện vợ con, lơ ngơ sẽ bại lộ việc tôi là con gái.

Nói gì thì nói Bạch Vỹ cũng là chàng trai xinh đẹp nhất mà tôi từng gặp. Phải dùng từ “xinh đẹp” cho một người đàn ông bởi lẽ y da đỏ môi hồng, hai mắt lúng liếng. Đi cạnh Bạch Vỹ tôi cũng yên hẳn. Vỹ hầu cận chúa thượng mà mi thanh mục tú(3) nhường ấy thì trong trại xuất hiện thêm thư đồng ẻo lả như tôi cũng bớt đi vài phần điều tiếng.

Vỹ là người quảng giao, trò chuyện khéo léo tôi cũng tạm thời biết thêm được chút thông tin có giá trị. Lần này tôi không ngu ngốc phạm huý vua nữa, hỏi sang tên của phản tặc cho đơn giản. Ngự Bắc Vương tên thật là Lê Long Cân, Trung Quốc Vương là Lê Long Kính, khả năng cao vua mang họ Lê. Kế đó hiện tại tên nước là Đại Cồ Việt. Quốc hiệu này chỉ tồn tại vào thời Đinh hoặc Tiền Lê. Kết hợp cả hai dữ liệu và dùng phép loại trừ, kết quả cuối cùng chắc chắn là thời Tiền Lê rồi!

Băn khoăn này vừa được gỡ bỏ thì băn khoăn khác lại ập tới. Đây là triều đại như thế nào? Bao nhiêu vua? Vua hiện tại là ai? Chiến tranh hay thái bình? Tôi nhớ loáng thoáng có chuyện gì đó lớn lắm liên quan đến cái tên Đại Cồ Việt mà nhất thời không nhớ ra được. Vốn hiểu biết eo hẹp thì đã đành đằng này số vua trong lịch sử nước nhà tôi biết chắc đếm không quá hai bàn tay. Nếu biết trước sẽ xuyên không, chắc chắn tôi sẽ dành nửa đời trước của mình để học hành lịch sử thật tử tế!

***

Giữa trưa trời quang mây tạnh. Sương mù tan bớt và mặt đất cũng khô ráo hơn. Tôi lần theo tiếng kẻng đi xuống bếp nhận phần ăn về cho Đô chỉ huy sứ. Người cai quản việc bếp núc là Phùng, cỡ hơn ba mươi tuổi, dáng người mập mạp cục mịch. Phùng mặc áo xám, quần đen, ống tay áo rộng thùng thình xắn lên đến gần vai, buộc túm lại.

“Tôi là Đam, thư đồng của Chỉ huy sứ. Tôi đến đây lấy đồ ăn cho người.”

Phùng nhìn tôi không đáp, chỉ về khay đồng để sẵn. Cơm canh đầy đủ còn ấm nóng, khói bay nghi ngút. Tôi khịt mũi, quay sang hỏi:

“Anh Phùng, phần ăn của tôi lấy ở đâu?”

Phùng chỉ ra trại bên ngoài, nơi quân lính đang xếp hàng dài:

“Ăn cùng binh lính.”

Tôi gật đầu, lưỡng lự nhìn về hướng cả trăm cả ngàn tên đàn ông rồi lại nhìn mình, tự thấy nghèn nghẹn ở cổ. Xem ra những bữa ăn sau này khá khó nuốt. Tôi phải mau nghĩ cách bằng không nếu cứ chạm mặt chan chát với họ ngày một thì cây kim trong bọc lâu ngày cũng lòi ra. Tôi liếc nhìn, ngay cạnh khay đồng của Lịch Vũ còn có một khay khác bằng bạc, có vẻ nhiều hơn đôi ba món nhưng nhìn chung cũng đơn giản. Khác với những bữa ăn xa hoa của tướng lĩnh vẫn thường thấy trên phim ảnh, Lịch Vũ chỉ có một đĩa cá kho, một bát canh lớn, một bát cơm trắng với một quả lê. Không rõ là do tình hình tiền tuyến khó khăn hay do phim ảnh lừa dối mà ngay cả Chỉ huy sứ cũng ăn uống “đạm bạc” khác xa với tưởng tượng.

Nhân lúc bê khay đồng về lều lớn, tôi ngó nghiêng qua nơi đang phát cơm cho lính tráng. Á à, phải xem họ sẽ cho mình ăn cái gì đã chứ. Bắt đầu từ cơm trắng thì ít mà độn với đủ thứ ngũ cốc thì nhiều. Những miếng thịt luộc thái mỏng dính tưởng chừng như một ngọn gió nhẹ nhàng thổi qua cũng đủ cuốn hết đi cùng với niềm tin mong manh của tôi. Được cái đang ở nơi rừng núi, dù giữa mùa đông rau xanh xem chừng cũng chẳng thiếu. Nhìn lại mâm cơm của Đô chỉ huy sứ kia tự dưng tôi thấy đúng là đối đãi đặc biệt dành cho VVIP(4). Trong phút chốc tay tôi trở nên vô lực, hỡi cao xanh ơi nếu chỉ ăn như kia mà còn bắt phải lao động vất vả cực nhọc như người hầu, thân yếu liễu đào tơ như tôi lấy đâu ra năng lượng chứ? Tôi lảo đảo bước đi, còn chưa được ăn đã thấy đói, lòng buồn thương trống rỗng. Sống mà không được ăn ngon thì cuộc sống đã mất đi bảy phần ý nghĩa.

Ước chừng khoảng dăm kiếp người, nghìn trùng sương gió, cuối cùng tôi cũng lết được tấm thân tàn tạ cùng cái khay đồng nặng trịch về đến lều lớn. Phàm những kẻ ác ắt gặp quả báo. Bấy giờ tôi mới thấy ăn năn hối hận vì những lần đi cafe gọi cappuccino vẽ hình con mèo mà ngồi tận tầng bốn. Có lẽ những lúc đấy các bạn nhân viên oán hận tôi ra sao thì tôi đang oán hận tên Lịch Vũ y như vậy. Đầu tiên là chỉ tính riêng cái khay đã phải đến cả mấy cân, kế đó còn mang đi xa, mang đi nhanh, mang thật khéo để không đổ canh. Vừa tới cửa lều thì tôi đã kiệt quệ. Đúng lúc hai lính canh chặn lại, buông một câu lạnh lùng làm đóng băng trái tim tôi.

“Chờ ở ngoài!”

“Chờ… ở ngoài?” - Tôi lắp bắp hỏi lại. Nhìn xung quanh không có chỗ nào có thể đặt tạm cái khay để nghỉ tay một chốc, nếu cứ tiếp tục thế này thì sẽ bị chuột rút mất. - “Có chuyện gì vậy?”

“Chúa thượng đang nghị sự với Đô chỉ huy sứ.”

Chúa thượng?

Chúa thượng chẳng phải là vua đấy sao?

Tôi hít vào một hơi sâu, trống ngực đánh thùm thụp, trong đầu như vừa có một công tắc bật lên, lần lượt trình chiếu đủ các kịch bản phim cung đấu, những màn khóc lóc, đấu trí cực căng thẳng của các hậu phi. Lần xuyên không này coi như tôi gặp may lớn, ít nhất cũng có thể thấy được thứ đáng nhìn nhất Đại Cồ Việt này. Thử nói xem chúa thượng là ai cơ chứ? Người đứng đầu cả một quốc gia nhất định sẽ cực kỳ bệ vệ, uy phong! Tôi gật đầu, tự tán thành với chính mình. Phải tỏ ra thật ngoan ngoãn, tốt nhất đừng gây chú ý gì. Vừa lúc này có bóng người từ trong lều đi ra. Hai tên lính đột ngột cúi mặt quỳ phục xuống đất. Thấy tôi vẫn đứng trân trân một trong hai kéo tôi xuống, ấn đầu thỏ thẻ:

“Cúi mặt!”

Kế hoạch nhìn trộm chúa thượng đổ bể. Chúa thượng bước môt bước tôi lại cúi đầu thấp hơn vài phần. Y mặc áo đỏ, gấu áo viền đen, thắt lưng nạm bạch ngọc. Tôi cúi càng sát đất, người đó đi hài màu đen, chỉ vàng óng ánh, toàn thân toát ra mùi trầm nhàn nhạt. Tôi lo lắng đến quên thở, sợ nhỡ bị phát hiện điều gì bất thường thì chỉ e tôi sẽ chết bất đắc kỳ tử. Quả thực may mắn, chúa thượng đi thẳng về lều lớn phía Đông mà chẳng hề phát giác. Tôi thở phào, nhìn theo bóng lưng, có vẻ như người này này còn rất trẻ. Dáng người y cao lớn, vai rộng vả lại còn có vẻ rất… quen mắt?

“Sao còn chưa mang đồ ăn vào?” - Tên lính đứng dậy trước đá vào chân tôi.

Tôi ậm ừ, khệ nệ mang khay đồ ăn vào. Lịch Vũ đang ngồi trầm ngâm, trên bàn trải một tấm bản đồ lớn bằng da thuộc. Thấy tôi y gập bản đồ lại, đẩy sang một bên. Tôi toe toét:

“Đô chỉ huy sứ, đến giờ ăn cơm rồi.”

Lịch Vũ nhíu mày, tôi biết ngay mình nói lỡ lời. Ở thời kỳ cổ đại cách dùng từ hay nói chuyện có nhiều thứ khác biệt, nếu tôi cứ quen miệng như vậy thì sớm thôi sẽ bị phát giác điều bất thường.

“Đô chỉ huy sứ, mời dùng bữa.” - Tôi sửa lại, cẩn thận đặt khay đồ ăn vào giữa rồi lui xuống bên dưới đứng chờ.

“Đã nhận quần áo mới rồi?”

“Dạ vâng!” - Tôi gật đầu lia lịa.

“Ngày mai có một buổi cung khảo của binh lính, ta cần chuẩn bị sớm hơn thường lệ. Canh năm ngươi hãy qua đây hầu.”

Canh năm là mấy giờ tôi còn chưa biết thì làm sao giúp Lịch Vũ chuẩn bị được nhỉ? Lòng băn khoăn là vậy nhưng chẳng dại gì mà hỏi lại y. Chỉ cần nghe qua ngữ điệu của Lịch Vũ thì có vẻ buổi cung khảo kia rất quan trọng, vậy thì cứ dậy thật sớm là xong. Nhân lúc trông Lịch Vũ có vẻ dễ chịu, tôi nhỏ nhẹ:

“Chỉ huy sứ, người có thể cho Đam hỏi một câu không ạ?”

Lịch Vũ im lặng, không phản đối tức là đồng ý, tôi liền mau miệng hỏi:

“Là ai sáng hôm đó đã đưa Đam về trại ạ?”

Lịch Vũ chẳng buồn ngẩng đầu lên, chỉ đáp lại ba từ cụt lủn:

“Ta không biết.”

Tôi đăm chiêu. Thế này thì chết dở. Ngày hôm đó tôi say quá nên nào có nhìn rõ, càng không nhớ chuyện gì đã xảy ra. Xuyên không thì thôi đi nhưng lúc đấy trên tay tôi vẫn cầm điện thoại. Nếu rơi ở thời hiện đại thì không nói làm gì nhưng lỡ mà tôi có tuột mất trong lúc lưu lạc ở đây thì phiền lắm. Chẳng may sau này các nhà khảo cổ tìm thấy hiện vật này thì sẽ trở thành tin chấn động địa cầu, huyên náo năm châu. Cách tốt nhất bây giờ vẫn là phải tìm ra người đã mang tôi về, hỏi cho ra nhẽ chuyện đầu đuôi hôm đó.

Tôi liếc Lịch Vũ, y nhìn đĩa cá trên bàn mà sắc mặt sa sầm lại. Thôi chết, hỏng bét! Hẳn là lỗi của tôi. Mới nãy vẫn còn đang vui vui vẻ vẻ cơ mà. Vừa đi làm ngày đầu tiên mà để sếp đuổi việc thì coi như cuộc sống ở Đại Cồ Việt này của tôi cũng chấm dứt. Tôi nhanh nhảu chạy lại, lao tới bên vồ lấy đĩa cá trắm trên bàn.

“Đô chỉ huy sứ bình tĩnh, để Đam nhặt xương cho người!”

***

Chiều dần buông xuống.

Những đám mây nhỏ nhoi vô định vội vã trôi trên bầu trời nhuộm một màu đỏ sẫm tuyệt đẹp của hoàng hôn. Một ngày đông nắng ấm hiếm hoi. Ráng chiều bao trùm lên bóng lều cô tịch. Sâu trong rừng già, cạnh những thân cây khẳng khiu trơ lá, điểm xuyết cạnh vòm cây lá nhuộm vàng ủ ê là những hàng hoàng đàn xanh sẫm rậm dày vẫn mạnh mẽ vươn lên. Khói bếp chờn vờn quyện vào làn mây bàng bạc từ đỉnh núi lan xuống. Đó đây bập bùng những ánh đuốc hồng, và rộn ràng tiếng ngựa dong từ bãi cỏ trở về, phủ phê sau một ngày nhẩn nha gặm cỏ. Một buổi chiều đẹp nhưng buồn đến lạ kỳ, buồn rầu đến rơi nước mắt vì đã hai ngày trôi qua mà tôi chưa được tắm. Đói cho sạch rách cho thơm nức, chứ chịu cảnh toàn thân hôi hám thế này áng chừng chưa tới bình minh ngày mai tôi chắc chắn sẽ phát điên.

Bí mật quan sát, hôm nay trời hửng nắng ấm áp hơn thường lệ, binh lính trong trại từ thao trường về đổ ra sông Mã Phù đi tắm, tụ tập thành từ nhóm nhỏ từ dăm bảy đến cả chục người. Đương nhiên thân gái e thẹn như tôi nếu cứ thế tồng ngồng chạy ra hoà cùng đám người kia thì không ổn! Vậy là bộ não tội nghiệp lại phải ra sức làm việc, bày mưu tính kế.

Tắm trong lều? Không ổn! Làm gì có nước?

Tắm đêm? Tôi sợ đột quỵ. Hơn nữa còn bị lính canh phòng gô cổ như chơi.

Nơi nguy hiểm nhất là nơi an toàn nhất! Nhân lúc nhập nhoạng tối ai ai cũng bận bịu tôi phải ra tay ngay. Buổi chiều tôi đã lén xuống bếp xin được một ít sả, một ít hương nhu bọc vào trong miếng vải nhỏ để thay cho sữa tắm. Mùi rượu trên người nồng thế này mà chỉ “tắm chay” với nước lã thì chẳng thấm vào đâu. Chẳng ngờ ngay khi vừa từ bếp đi ra tôi đã thấy Bạch Vỹ điệu bộ lén lút đi về phía núi sau trại lớn, trèo qua mấy mỏm đá, lòng vòng lên gần phía rừng nên đã lẳng lặng đi theo. Hoá ra ở đó có một con suối nhỏ trong vắt, vắng bóng người. Chẳng biết Vỹ làm gì ở đấy còn tôi vô cùng đắc chí. Hiếm có khi nào kể từ lúc tới Đại Cồ Việt mà lại có chuyện thuận lợi đến nhường này.

Con suối chảy quanh co, nằm khuất hẳn sau một rặng chuối rừng cao lừng lững. Độ này đang giữa đông, chuối rừng nở hoa đỏ thẫm, hình dáng như búp sen, tựa lửa thắp lên giữa đại ngàn. Tôi trút bỏ quần áo, thử nhúng chân vào nước kiểm tra nhiệt độ. Nước trong nhưng lạnh, mất một lúc để cơ thể làm quen. Nếu tôi ước nước ấm hơn chút có phải là quá tham lam rồi không? Dù sao tìm được nơi vừa kín đáo vừa thoải mái như thế này thì nằm ngoài tầm mong đợi. Tôi vui vẻ sà xuống nước, thoải mái vừa vùng vẫy vừa ngửa cổ lên ngắm nhìn một mảnh trăng non tuyệt đẹp.

“Ai đấy?” - Tiếng đàn ông từ phía bên kia suối vọng lại làm tôi thất kinh, tưởng chừng tim đã rớt ra khỏi lồng ngực. Cố gắng giảm sự tồn tại của mình đến mức nhỏ nhất, tôi đứng im nghe ngóng tình hình. Bây giờ nên đứng im hay tôi phải làm gì khác? Trong tình trạng trần như nhộng thế này tôi sẽ chết vì xấu hổ trước khi bị chặt đầu. Tôi hít sâu một hơi, cố gắng động não, cuối cùng như bao tình tiết trên phim truyền hình, tôi “Meo” một tiếng giả mèo.

Lại thêm chừng mười giây im lặng, người bên kia gằn giọng:

“Mèo rừng sao chỉ kêu một tiếng?”

“Meo meo.” - Tôi lập tức sửa sai. Giá như tôi đủ tỉnh táo để biết rằng dù mèo rừng hay mèo nhà, nó kêu mấy tiếng là việc của nó. Đến khi biết mình dính bẫy tôi một mạch hụp sâu xuống nước rồi bơi vào bờ ôm lấy quần áo, ra sức mặc vào.

“Ai?” - Phía bên kia lặp lại câu hỏi, xem chừng đã mất hết kiên nhẫn.

“Ngươi là ai mà hỏi ta là ai?” - Tôi cứng giọng, không nhìn thấy người hỏi mình mà chỉ biết có tiếng nói vọng lại từ phía đầu nguồn. Hai bên ngăn cách với nhau bởi một đám lau trắng rậm dày. Tôi nấp càng lúc càng sâu, lẩn vào khúc quanh của con suối. Trời ơi sao vận xui cứ đổ vào đầu tôi thế này? Tôi chỉ muốn an bình tắm một cái cho sạch sẽ cũng không được hay sao?

“Suối này mà ngươi cũng dám tắm?” - Hắn hỏi bằng giọng mỉa mai.

Tôi vừa hối hả mặc đồ vừa gào to lên:

“Ta sợ gì mà không tắm? Ngươi tắm được thì ta cũng tắm được. Suối là của chung làm như của mình nhà ngươi không bằng?”

“Ngươi mau sang đây cho ta!” - Người kia lạnh giọng.

Đầu tôi bắt đầu nảy số, khẽ nhếch miệng cười, giọng điệu vờ vịt:

“Ta chưa mặc quần áo, hay cứ để như vậy sang gặp ngươi?”

“Lưu manh!” - Bên kia chửi một tiếng rồi im bặt.

Thật dễ bị lừa, tôi cười khẩy. Mặc xong quần áo nghiêm chỉnh, tôi chầm chậm tiến gần vén mấy cây cỏ voi cao ngồng, thong thả đi về phía suối bên đó. Ái chà chà, tôi thảnh thơi tiến lại gần, một tay làm bộ đang vuốt râu, một tay giấu phía sau lưng. Còn tưởng ai đáng sợ lắm nhưng hoá ra chỉ là một chàng trai trẻ cỡ mười tám đôi mươi, dáng người to lớn, vai cuồn cuộn, tóc búi cao. Trên ngực và lưng y chằng chịt những hình xăm mà tôi nhìn chẳng rõ, chỉ cơ hồ thấy thân thể rất đẹp, rất cường tráng. Tôi tiến lại gần người kia trừng trừng nhìn lại. Lông mày rậm, đôi mắt đen sáng, ngũ quan hài hoà, rất hợp ý tôi.

“Cũng không tệ nhỉ?” - Tôi vừa cười nói vừa giả lả lại gần.

Nếu có một chiếc gương soi bây giờ, chắc chắn trông tôi sẽ có điệu bộ của một tên sở khanh đang trêu ghẹo gái nhà lành. Nói gì thì gì, đàn ông trong doanh trại so với những anh gymer tôi thường gặp cơ bắp có thể ít hơn một chút nhưng khí chất đều bất phàm không thể trộn lẫn.

Người kia nhìn vẻ bỉ ổi của tôi, giọng lạnh tanh:

“Còn không mau quỳ xuống?”

“Quỳ à?” - Tôi cười ha hả. Trông tôi hiền lành nhưng không phải loại người dễ bị bắt nạt. Vẫn với điệu bộ tiểu nhân đắc ý tôi áp sát y mà không hề có ý định dừng lại.

“Hỗn xược! Ngươi có biết ta là ai không?” - Tên trai trẻ kia vẻ mặt căng thẳng nhìn tôi.

Tôi lắc lắc đầu tỏ vẻ vô hại:

“Thế ngươi biết ta là ai không?”

Người kia im lặng không đáp. Hê hê, bí rồi chứ gì? Dù sao hắn cũng không biết tôi là ai, tôi nhanh như chớp ném hòn đá lớn giấu sau lưng xuống suối. “TỦM” một tiếng lớn, nước bắn tung toé khắp nơi. Tôi cười phá lên rồi lủi đi thật nhanh như cơn gió. Người kia nhất thời không phản ứng kịp, đến khi tôi chạy đến giữa con dốc mới nghe tiếng hắn gầm lớn:

“Đừng để ta gặp lại ngươi!”

Gì chứ tôi cũng không có ý định gặp lại hắn.

Tiểu nhân đắc ý, ném đá giấu tay tôi là số một!

***

Mặt trời lặn thì quân lính trên thành đánh một hồi ba tiếng trống thu không(5), mọi công việc trong ngày sẽ tạm dừng. Áng chừng khoảng bảy giờ tối trong trại sẽ đánh thêm hồi trống nữa, lúc này được xem là canh một. Thời kỳ cổ đại thì mỗi ngày có mười hai canh giờ, tính trung bình thì một canh bằng hai tiếng. Nếu lấy bảy giờ làm mốc thì canh năm mà Lịch Vũ nói sẽ vào khoảng ba đến năm giờ sáng.

Gà chưa gáy tôi đã dậy, tất tả dọn dẹp bưng nước, chuẩn bị giáp, cung, kiếm mang đến tận bàn, hầu Lịch Vũ mặc. Hẳn là chỉ khi nào quan trọng lắm mấy bộ giáp này mới được sử dụng. Khoan nói đến tính an toàn, tôi vừa khiêng vừa ôm, loay hoay mãi mới có thể giúp y mặc bộ áo giáp nặng trịch kia lên người. Bình thường Lịch Vũ vốn đã rất cao, phong độ, nay khoác thêm chiến bào, hông đeo kiếm, ánh mắt vừa chính trực vừa kiên định, khí thế bức người khiến tôi không nhịn được mà thầm tán thưởng trong lòng.

Mặt trời vừa mọc tôi lẽo đẽo theo Lịch Vũ ra thao trường. Bấy giờ binh lính đã đứng chật như nêm, hàng lối thẳng tắp. Quân nhân cho dù là thời kỳ nào đi chăng nữa thì tác phong cũng luôn chuẩn chỉ. Lịch Vũ đi trước, tôi đi sau năm bước, hai tay chắp trước ngực đúng chuẩn người hầu ngoan ngoãn lễ độ trong phim ảnh. Thao trường là một khoảng đất rộng mênh mông, thường thì chỗ này là nơi tập trận của binh lính nay được sắp xếp gọn gàng, chuẩn bị cho kỳ cung khảo. Đóng quân vây thành lâu, tránh để việc võ bị bị mai một, thi thoảng những kỳ tổng tập trận hoặc đấu kiếm, đấu võ vẫn được tổ chức. Kỳ này thi bắn cung, ấy là cung khảo.

Lịch Vũ ngồi chưa ấm chỗ thì một người tay cầm chiêng, hông giắt cái cờ đỏ bước lên phía trước, gõ boong boong liền ba tiếng, lập tức toàn quân quỳ xuống thi lễ. Tôi dáo dác nhìn trước ngó sau. Đô chỉ huy sứ đã ở đây, lẽ nào còn có người khác đến? Liền đó từ xa xuất hiện một đoàn người che lọng tía vô cùng khoa trương. Cậu trai cầm chiếc lọng cao nhất kia chẳng phải chính là Bạch Vỹ hay sao? Chà chà, để xem nào, nếu Bạch Vỹ ở đây thì chẳng lẽ người dẫn đầu kia… là chúa thượng?

Trong nắng đông nhàn nhạt, người đứng đầu Đại Cồ Việt mặc một chiếc áo đỏ, kế sau là quân tuỳ tùng xếp hàng dài. Dáng người y cao lớn, tuổi chắc chỉ vừa đôi mươi, nước da nâu bánh mật, nổi bật lên trên tất cả là đôi mắt đen sắc lạnh, kiêu ngạo. Chúa thượng tiến tới gần, tôi nuốt nước bọt, không phải vì y quá điển trai mà hình như trông rất quen mắt. Đến khi chúa thượng chỉ còn cách chưa đến mười bước chân, yên vị trên chiếc ghế rồng tôi mới len lén nhìn trộm. Ngay khoảnh khắc đôi mắt ngây thơ của tôi bắt gặp cái nhìn lạnh lùng, kiêu ngạo kia thì bầu trời trước mặt như sụp đổ. Tôi xây xẩm mặt mày, lảo đảo mấy bước. Tôi nhìn chúa thượng, chúa thượng nhìn tôi, bốn mắt nhìn nhau vừa vặn lại chính là đôi mắt của người đàn ông bên bờ suối bị tôi trêu ghẹo.

“Cũng không tệ nhỉ?” - Y nhắc lại tròn trĩnh đúng bốn từ hôm qua kèm theo một nụ cười độc địa.

Tôi không nghe gì hết, chỉ thấy “Đoàng! Đoàng! Đoàng!” bên tai. Ngực đột ngột đau nhói như vừa bị ai thụi vào, chỉ hận không phun ra được một ngụm máu tươi. Đời là bể khổ, qua được bể khổ thì tôi cũng qua đời.

______

Chú thích:

(1) thư trai: Buồng học. Phòng đọc sách.

(2) môn sinh: Người học trò.

(3) mi thanh mục tú: Lông mày dài nhỏ, mắt đẹp, chỉ diện mạo đẹp đẽ.

(4) VVIP - (very very important person): nhân vật/ người cực kỳ quan trọng, quan trọng hơn cả VIP.

(5) thu không: Hiệu chuông hoặc trống báo hiệu soát xét không có kẻ gian hoặc việc lạ trong thành khi trời gần tối.

Chương 4: Tiểu nhị, dâng trà

Trên thao trường có một trụ gỗ cao vút, đỉnh gắn lá cờ đỏ sậm, dễ thường đứng dưới mặt đất vào một ngày nắng oi chẳng thể nhìn ra được. Người cầm chiêng bước lên trước gõ “boong boong” ba tiếng, rút cây cờ hiệu giắt bên hông ra rồi phất mạnh. Liền đó một binh lính cúi đầu thấp, dâng lên cây cung hai đầu bọc vàng, thân gỗ vân đều như sóng nước, màu hung hung đỏ, bóng loáng. Chỉ cần nhìn liếc qua cũng biết đây chắc chắn là thượng phẩm. Vị chúa thượng với đôi mắt sắc lạnh kia nhẹ nhàng đứng dậy, lướt tay qua những mũi tên nhọn hoắt, sáng bóng. Thoắt cái tên đã được giương lên, dây cung căng đến cực độ, mũi tên chĩa thẳng về phía tôi. Nếu biết trước người tối qua là vua tôi sẽ vừa dập đầu vừa bò lùi chứ không dám cả gan trêu người. Tôi lấm lét nhìn mũi tên đang nhằm giữa mặt mình mà sợ đến mức hai đầu gối nhũn ra, cả người mềm oặt, run rẩy. Tôi bám chặt vào ghế của Lịch Vũ, vừa đứng vững đã tuột xuống vì bàn tay ướt rịn mồ hôi. Lịch Vũ phát giác ra điều bất thường, nghiêng người về phía sau hỏi nhỏ:

“Đam, có chuyện gì?”

“Dạ bẩm..m…” - Tôi hít sâu vào một hơi những mong bình tĩnh hơn nhưng vô ích. Hai hàm răng va vào nhau nghe rõ những tiếng lộp cộp -  “Hôm qua… Đam có lỡ dại trêu một người mà không biết đó là… chúa thượng.” - Lời cuối bật ra khỏi môi cùng tiếng nấc nghẹn ngào. Tôi biết rất rõ ràng, cuộc đời này có lẽ cũng chỉ đến đây là chấm dứt.

Lịch Vũ hơi sững lại, thở dài:

“Giữa ba quân(1) chúa thượng sẽ không vội giết ngươi. Chí ít còn sống thêm được một lúc nữa.”

Câu nói kia chẳng những chẳng có giá trị an ủi gì mà còn khiến trái tim non nớt của tôi thấp thỏm lo sợ hơn vạn phần. Tên Đô chỉ huy sứ này đích thị là chẳng tốt đẹp gì cho cam nhưng ít nhất y nói đúng. Vị chúa thượng kia vốn đang chĩa thẳng cung về phía tôi, bấy giờ mũi tên dần nhích lên, hướng về phía bầu trời cao vời vợi. Tôi chưa kịp định thần thì nghe “vút” một tiếng, tất cả mọi thứ như ảo ảnh vụt qua. Mũi tên lao đi, găm thẳng vào giữa ngọn cờ đang phần phật bay trong gió. Cả ngàn quân lính trầm trồ, thao trường ngập tiếng ngợi khen.

Chúa thượng chỉ tay về phía trụ, nói lớn:

“Người hạ được tên đó xuống được ban Thiết Mao Cung.”

Vừa dứt lời binh sĩ như được tiếp thêm hào khí, tiếng hô vang lại càng to, rõ hơn bao giờ hết. Người cầm chiêng tiến lên phía trước, gõ liên tiếp ba tiếng “boong, boong, boong” báo hiệu kỳ cung khảo chính thức bắt đầu.

***

Lần cung khảo này gồm tất thảy bốn vòng, ngoài việc để kiểm tra đốc thúc binh lính còn là dịp để khích lệ lòng quân. Có nhiều loại hồng tâm được chuẩn bị sẵn, tương ứng với mỗi vòng. Hai vòng đầu là hồng tâm tĩnh, vòng thứ ba là hồng tâm động. Hồng tâm động được treo thành một hàng hai mươi lăm cái, tổng cộng hai hàng, đầu dây có người kéo di chuyển liên tục. Mỗi binh lính được ban hai ống, mỗi ống có hai bó, mỗi bó có mười tên. Vòng thi đầu tiên là yêu cầu căn bản nhất của binh lính, bắt buộc phải trúng được tối thiểu mười lăm trên hai mươi hồng tâm, những người đạt yêu cầu coi như đủ tư cách để chính thức dự thi cung khảo. Cả doanh trại từ trên xuống dưới phải tới mấy ngàn người song đây có vẻ như là kỳ thi dành riêng cho đội quân tinh nhuệ. Vòng một chỉ chưa tới trăm người, cũng ít ai bị điểm liệt.

Hai vòng thi đầu diễn ra tương đối nhanh. Một phần là vì vòng sơ khảo nên không quá khó khăn, một phần vì tác phong của nhà binh ai nấy đều nhanh nhẹn. Sang đầu giờ Thìn đã chỉ còn mười người xuất sắc nhất ở lại. Bấy giờ mũi tên bắn hỏng rơi xuống kín đen khắp mặt đất. Người nào người nấy nhễ nhại mồ hôi, dù cho tiết trời Phù Lan lúc này vẫn lạnh căm căm đến cắt da cắt thịt. Chỉ cần tinh mắt một chút đều có thể nhận ra mấy người kia dù có tỏ vẻ oai phong đến mấy thì bàn tay vẫn đang run lên bần bật. Đương nhiên không phải do lo sợ, tôi cho là vậy. Chí ít thì đám binh lính đấy đâu có phạm phải tội lỗi tày trời như tôi? Nhưng chung quy lại phải bắn tên liên tục suốt mấy canh giờ trong tiết trời khắc nghiệt, việc kéo căng dây cung cộng với thao tác bắn tên chắc chắn đã khiến không ít người khốn đốn. Chỉ tính riêng vòng hai đã có tới tận ba binh lính tứa máu tươi ướt cả bàn tay trong lúc thi đấu. Với tình hình như vậy thì việc bắn trúng hồng tâm động ở vòng thi thứ ba khó càng thêm khó. Xem ra vị chúa thượng kia không đơn giản. Khả năng để tôi đối phó với một người vừa có quyền thế lại vừa có thực lực như y chắc chắn là con số âm. Tôi hít vào một hơi sâu, đứng lùi mấy bước nấp sau Lịch Vũ, cố gắng để giảm sự tồn tại của mình đến mức thấp nhất. Trước mặt tôi Lịch Vũ nghiêm túc nghị sự cùng chúa thượng, toàn là những ngôn từ khó hiểu mà dù có dỏng hai tai lên tôi cũng hoàn toàn mù đặc. Chỉ biết rằng chốc chốc họ nhìn về hướng mấy thí sinh đang lũ lượt thể hiện, biểu cảm vô cùng khó đoán.

Ở vòng thi thứ ba, hồng tâm được cố định vào dây thừng, móc nối với hệ thống tương tự như ròng rọc. Đầu dây có lính kéo hồng tâm di chuyển liên tục từ trái qua phải rồi đảo chiều liên tục, không theo quy tắc hay chu kỳ nào cụ thể. Để chiến thắng thì những người dự thi kia không chỉ cần có thị lực tốt mà khả năng chính xác cũng phải cực cao. Đám chục người đàn ông cao lớn lực lưỡng ra sức thể hiện. Dáng đứng bắn cung ai nấy đều uy vũ(2) hiên ngang. Những mũi tên xé toạc gió sương, vun vút bay trong tầng không mờ mịt. Tên trượt khỏi hồng tâm, lao xa một đoạn nữa rồi rơi xuống đất. Lính đứng bên phất cờ báo lần bắn hỏng, một lần rồi một lần, tim tôi như vừa bị bóp nghẹt. Qua thêm lúc lâu nữa, thao trường im phăng phắc, chẳng ai dám ho he thảo luận hay dô hò gì thêm nữa. Mãi cho đến khi nhóm ba người cuối cùng tiến lên, ngay lần bắn đầu tiên đã lần lượt trúng hồng tâm động, tiếng reo vỡ ra như tiếng mưa mùa hạ, rào rào xối xả tưới ướt đẫm những nỗi mong chờ cạn khô.

Quả thực ba người đấy là người tài, không chỉ trúng hồng tâm động mà còn đều xếp đầu bảng trong vòng thi thứ ba. Cũng vì lẽ đó họ đương nhiên trở thành tốp thí sinh cuối cùng tiến vào vòng thi cuối. Bấy nhiêu vòng cung khảo nhẽ ra là xong rồi, vòng này chẳng qua là tìm ra người xuất chúng nhất, tôi cho là vậy. Hạ được lá cờ trên đỉnh cột kia xuống mới coi như là trạng nguyên của kỳ cung khảo. Tôi ngẩng đầu lên cao, cao mãi, nhìn lá cờ bé tẻo teo trên đỉnh cột, không nhịn được nữa mà lắc đầu ngán ngẩm. Trúng được mục tiêu bé như con kiến kia thì mới là lạ. Nghĩ đến đây tôi quay sang, trộm nhìn vị chúa thượng kia một cái. Chỉ với mũi tên đầu tiên và duy nhất y đã có thể bắt trúng, đòi hỏi cao với kẻ dưới không phải không có tư cách. Tôi nhớ lại hành động mình bị cung tên chĩa vào đột nhiên cảm giác bất an trỗi dậy, quay sang thỏ thẻ hỏi Lịch Vũ:

“Bẩm Đô chỉ huy sứ, nếu không có ai bắn trúng thì sao?”

“Thì chúa thượng hôm nay rất không vui, ngươi nên lo cho cái đầu của mình đi!”

Tôi nín thít, mồ hôi vã ra như tắm. Chợt thấy cảm giác rờn rợn phía sau gáy, tôi run run quay đầu nhìn. Ánh mắt ngây thơ hồn nhiên của tôi vô tình va phải cái nhìn sắc lạnh tựa diều hâu săn mồi của vị ngồi phía trên, ngay lập tức tứ chi của tôi căng cứng, đầu rụt vào như một con rùa. Tôi cúi gằm mặt, cả người xây xẩm rồi từ từ mềm oặt ra như cọng bún. Tôi cố tỏ ra can trường, đứng thẳng nhìn về phía trước. Lạy tất cả các đấng tối cao dù tôi không theo đạo, chỉ mong lần này, lần này thôi sẽ có người bắn trúng. Nếu được vậy tôi nguyện đánh đổi măn mắn cả đời của mình, không dám mưu cầu gì hơn nữa.

Nhưng có vẻ lời khẩn cầu của kẻ hèn mọn này chẳng thể thấu trời xanh.

Trước lúc vòng thi cuối cùng bắt đầu thì các ống tên được dâng lên. Mỗi ống vỏn vẹn ba mũi tên, thân màu đen lông vũ nhuộm đỏ, đựng trong một ống tre già to bằng bắp chân. Thôi thì dù khó song tôi biết tiễn pháp của mấy người đứng bên dưới cũng không hề tầm thường. Nổi bật nhất là người có mái đầu bạc trắng kia, anh ta họ La tên Đạc, đứng đầu vòng thi hồng tâm động. Kế đến là một ông chú già khằn(3) cỡ bốn mươi tên Lê Sương và người đàn ông đen như cột nhà cháy, tên là Trần Chất đều suýt soát điểm nhau ở vòng thi vừa rồi.

La Đạc tiến lên phía trước ba bước, đi liền phía sau là người cầm khay đựng ống tên. Ngay khi La Đạc vươn tay, lấy mũi tên với lông đuôi đỏ au như máu, một con rắn bất ngờ từ trong ống tre lao ra, chớp mắt đã lao tới ngoạm chặt lấy tay y. Cả thao trường sững sờ. Liền đấy người đứng bên cạnh tuốt kiếm, một đường chặt con rắn làm đôi, máu bắn thành vệt dài trên nền đất. Xung quanh nhốn nháo, binh lính chen dần lên phía trước để nhìn rõ sự vụ xảy ra. Người tên La Đạc kia ban đầu trông có vẻ không hề hấn gì nhưng rất nhanh, y lảo đảo rồi ngã vật ra đất, khuôn mặt hiện rõ sự đau đớn khôn tả.

“Gọi quân y tới! Mau! Mau lên!” - Tiếng người bên dưới khẩn thiết.

Nơi đây rừng thiêng nước độc, rắn rết chẳng phải là chuyện hiếm hoi gì song nếu khiến cho những chiến binh trở nên gấp gáp như vậy hẳn có nguyên do. Ý niệm duy nhất trong đầu tôi lúc này là người đàn ông kia phải sống. Tôi nhìn quanh, nhanh tay giật lấy ly trà trên tay Lịch Vũ. Hành động thất thố khiến không chỉ y mà cả những người xung quanh sửng sốt. Giờ phút này làm gì có chỗ cho lễ nghi quy tắc? Còn chần chờ chỉ e họ La kia không toàn mạng. Tôi chạy vụt đi trước khi bị ai khác cản lại, trong chớp mắt đã xuống tới thao trường.

“Tất cả tránh ra!” - Tôi thét lớn, đám người thấy thư đồng của Đô chỉ huy sứ liền tự động rẽ sang hai bên. Tôi đặt tách trà bên cạnh, quỳ hẳn xuống, đưa tay lên ngực giữ La Đạc nằm im, nhỏ giọng trấn an - “Đừng sợ, anh có đau không?”

Đạc gật đầu, tôi tiếp lời:

“Nếu cử động mạnh độc sẽ lan nhanh hơn.”

Nghe lời tôi Đạc thôi vật vã nhưng cắn môi thật chặt. Trên trán hằn rõ những đường gân xanh. Mái tóc bạc trắng của anh ta ướt rịn mồ hôi. Tôi cúi xuống thấp, cẩn trọng quan sát vết thương. Chỉ nhìn hình dáng để phân biệt các loại rắn, con nào độc con nào không với tôi mà nói quả thực rất khó khăn, dẫu vậy quan sát vết thương rắn để lại nhằm biết đường xử trí thì tôi biết. Với vết thương có hình chữ V mổ từ trên xuống, hai dấu răng còn rất rõ như thế này tôi khẳng định chắc chắn con rắn kia có độc!

“Rắn độc. Rắn độc” -Tôi lẩm nhẩm chỉ đủ để bản thân nghe thấy, bàn tay đặt trên ngực La Đạc cũng run theo.

Giữa tình thế ngàn cân treo sợi tóc, tôi với tay tháo dải khăn đỏ cột trên tóc thay garo(1), cố định ở phía trên vết cắn ngăn độc chảy vào tim. Nếu vẫn còn sống ở thời hiện đại thì chưa chắc tôi đã dám dùng cách này bởi lẽ khi được chuyển tới viện, bác sĩ tháo garô hay chính dây vải cột tóc kia sẽ khiến độc tố sẽ ùa ra, nhanh chóng lan đến tim gây nguy hiểm khôn lường. Đặt garo là biện pháp rủi ro cực lớn. Sơ sẩy chút ít thôi thì rất có thể tôi phải dùng mạng đổi mạng. La Đạc khò khè khó thở, cả tay và chân đều dần dần duỗi thẳng ra. Vết thương hơi sưng nề và bầm tím.

“Mùi lạ quá… Lạ quá.” - Đạc cố gắng ra dấu chỉ vào miệng mình. Giọng nói ngắt quãng càng về sau càng không tròn vành rõ chữ.

Miệng anh ta có vị lạ sao? Tôi hốt hoảng chẩn mạch, hỏi thêm:

“Anh có ngứa không?”

La Đạc dường như chẳng thể gắng gượng hơn được nữa, chỉ chớp mắt thay câu trả lời. Tôi lo lắng. Y có dấu hiệu khó nói, yếu chân tay. Hai mắt thì thấy y đã bắt đầu sụp mi, mờ mắt, miệng há không được. Hẳn con rắn kia thuộc họ rắn hổ, rắn hổ cắn sẽ gây ra các triệu chứng về thần kinh mà ở đây Đạc lại có đầy đủ cả.

Lúc này bầu trời phía trên như vừa tối sầm lại, bóng người cao lớn phủ lên phía trước tôi. Tôi ngước mắt, hoá ra là chúa thượng cùng Lịch Vũ vừa vặn đi tới.

“Đam! Ngươi làm gì đấy?”

“Cứu người.” - Tôi đáp gọn lỏn, nhanh tay với xuống dưới tháo bỏ thắt lưng và nới lỏng cổ áo của Đạc ra.

“Chờ quân y đến đi.”

Dù vừa đến doanh trại song tôi biết rất rõ quân y ở lều ngay gần lều chúa thượng, nơi đó vốn cách xa thao trường. Dù có nhanh cách mấy chăng nữa thì bằng ấy thời gian chỉ e rằng cái mạng của La Đạc sẽ khó mà bảo toàn.

“Không kịp mất.” - Tôi chẳng thèm đoái hoài lời Lịch Vũ nói, cẩn trọng dùng hai phần ba ly trà đổ vào vết thương.

“Trà? Sao đổ trà vào? Ngươi biết mình đang làm gì không?” - Tên lính cầm chiêng hốt hoảng hỏi tôi.

Tôi không trả lời mà đúng hơn cũng không có nghĩa vụ phải trả lời. Lúc này ưu tiên trước nhất là người bệnh. Tôi đảo mắt tìm xung quanh. Tôi cần một vận đủ nhọn, đủ sắc. Kiếm? Quá to. Phải vừa vặn để tôi có thể thực hiện hành động có tính chính xác cao, sạch sẽ, gọn gàng.

“A! Chính là nó!” - Tôi reo lên khi thấy con dao chuôi bạc sáng loá giắt trên hông của người mặc áo đỏ. Tôi vươn tay giật lấy. Người đó ngỡ ngàng mất mấy giây rồi theo phản xạ giật lùi lại. Thật may là tôi đã nhanh tay hơn giành được con dao, mau mau chóng chóng rạch rộng vết cắn hình chữ thập (+) trên tay La Đạc.

“Phải thật cẩn thận, cẩn thận…” - Tôi nín thở, niệm thần chú trong lòng. Vết rạch có độ sâu qua da đến cơ chảy máu là được, nếu không lỡ tay mạnh quá sẽ làm đứt dây thần kinh thì coi như người này không tàn cũng phế. Lúc này đám người vây xung quanh cũng thôi xì xào bàn tán, dường như nín thở dõi theo. Cứ mỗi một lúc mũi dao di xuống, da thịt tách làm đôi, máu tứa ra tôi lại nghe tiếng người hít sâu liên tục. Bạch Vỹ đứng bên dường như nhịn không nổi liền tiến lên phía trước, quát:

“Y thuật cổ quái gì, mau đợi quân y đến! Ta chưa thấy ai dùng trà trị rắn cắn cả.”

Máu đen rỉ ra, tôi lau mồ hôi trên trán mình, nhẹ giọng:

“Trong trà chứa tanin giúp rửa sạch vết thương và tiêu giải một phần độc tính. Trong trường hợp dùng miệng hút chất độc thì trà sẽ làm sạch khoang miệng.”

Dứt lời tôi cúi xuống hút máu độc trên tay La Đạc, nhanh đến mức không ai ở thao trường kịp cản. Máu tươi lọt vào khoang miệng, mùi tanh nồng xộc lên như muốn làm ngạt tất cả các giác quan. Tôi dằn lòng nhịn xuống cảm giác buồn nôn đang ngày một mãnh liệt, ngẩng đầu, nhổ ra một ngụm máu đen.

“Đam, dừng lại, đợi quân y đến!” - Lịch Vũ can ngăn.

Tôi bỏ ngoài tai mấy lời của “chủ nhân” mình, tiếp tục công việc dang dở. Tiễn Phật tiễn đến Tây Thiên. Dù sao cũng đã “nhúng chàm”, việc hút độc một lần với mười lần thì có gì khác nhau chứ? Biết vậy tôi chuyên tâm làm việc của mình. Mãi cho tới lần thứ bảy, thứ tám thì máu đen mới ngưng bớt, thay vào đó là máu đỏ tươi được nhổ ra. Thêm mấy bận nữa tôi mới yên tâm dừng lại, quay tìm tách trà nhưng không thấy. Lúc này từ phía sau có người đưa lên một tách trà đầy. Tôi không nghĩ ngợi gì nhanh nhảu nhận lấy, mau mau chóng chóng súc tráng miệng rồi nhổ ra, đưa tay trả cái tách rỗng về rồi lại xem xét một hồi, cúi sát xuống thì thầm:

“Anh tên gì? Có thể nói cho tôi không?”

Người kia đã tỉnh táo hơn chút ít, dùng giọng rất nhỏ đáp lại tôi:

“La… Đạc.”

Tôi gật đầu, xác nhận câu trả lời chính xác. Y đã có khả năng nhận thức, tay bắt mạch miệng hỏi thêm:

“Đã đỡ hơn chưa?”

La Đạc môi tím bầm, hai mắt sụp mi từ từ mở ra, gật đầu nhẹ không nói. Vừa vặn một binh lính đưa theo vị quân y già tay xách hộp thuốc rẽ đám đông tiến vào. Tôi nhanh nhảu tóm tắt lại sự việc:

“La Đạc, nam, bị rắn độc cắn, nghi ngờ là rắn hổ. Tạm thời tôi đã rửa qua vết thương và hút chất độc ra, tình hình trước mắt tạm ổn. Nếu trong doanh trại không có sẵn thuốc trị bệnh người có thể sai người tìm cây sắn dây tươi, giã lấy nước uống. Phần bã đem bỏ chung cùng bốn, năm lá sắn dây nữa, giã nát ra rồi lấy đắp vào vết cắn kia.”

Vị quân y nhìn tôi nửa hồ nghi nửa sửng sốt. Tôi toan đứng dậy để ông thế chỗ thì đột nhiên thấy toàn thân nôn nao khó thở, hai mí nặng trĩu không mở ra được. Lúc này chân trái đột ngột khuỵ xuống, cả người như vừa bị bỏ lên đu quay xoay liên tiếp mười ngàn năm trăm vòng, cứ thế đổ rạp. Tôi ngã lăn ra đất, trước lúc lịm đi chỉ mơ hồ thấy người phía sau lưng vẫn đang cầm tách trà ban nãy. Lúc này bộ não nhỏ bé của tôi bỗng dưng xuất hiện một câu thoại kinh điển trong phim Tàu. Tôi mấp máy môi:

“Tiểu nhị, dâng trà”.

Liền ngay sau đó tôi lịm hẳn đi. Bóng hình “tiểu nhị” kia sừng sững trước mắt duy chỉ có điều y phục sức vô cùng tráng lệ, hơn nữa còn là màu đỏ viền đen.

Chú thích:

(1) ba quân: ba đạo quân hoặc ba cánh quân lớn (tiền quân, trung quân và hậu quân, hoặc tả quân, trung quân và hữu quân); chỉ tất cả binh sĩ dưới quyền chỉ huy của một viên tướng, nói chung.

(2) uy vũ: (威武) vẻ mạnh mẽ đáng nể sợ.

(3) già khằn: (Phương ngữ) già đến mức người như khô tóp đi (hàm ý chê).

(4) garo: là biện pháp cầm máu tạm thời bằng dây cao su hoặc dây vải xoắn chặt vào đoạn chi nhằm làm ngừng lưu thông máu từ phía trên xuống phía dưới của chi.

Chương 5: Làm trâu làm ngựa

Nhà tôi ba đời theo nghề bốc thuốc, đến đời bố tôi lấy mẹ thì là bác sĩ khoa ngoại. Một người là Phó giáo sư giảng dạy tại học viện y học, một người là bác sĩ ngày đêm túc trực bệnh viện trong những ca phẫu thuật không hồi kết. Có thể xem như tôi sinh ra trong một gia đình gia giáo có điều kiện song không rõ do xung đột về y học cổ truyền - y học hiện đại hay công việc bận rộn, tính cách không phù hợp mà năm tôi bảy tuổi, bố mẹ ly hôn.

Mẹ tôi - người phụ nữ dành cả đời cho khoa học, với bà gần như nghiên cứu y học mới là điều quan trọng nhất. Ít lâu sau khi ly hôn, bà rời Việt Nam qua Nga sinh sống, giảng dạy và làm việc. Bà không đi thêm bước nữa nhưng cũng hiếm khi về thăm tôi. Đều đặn mỗi năm một lần, trước sinh nhật một tuần mẹ tôi sẽ bay về Việt Nam và ở lại trong sáu ngày. Đó cũng là dịp duy nhất trong năm tôi và mẹ trò chuyện với nhau. Những ngày còn lại nếu tôi nhớ mẹ ư? Đơn giản thôi, số nghiên cứu khoa học hay sách đề tên bà đủ cho tôi đọc đến mức có thể quên đi chính mình nữa là nỗi buồn tầm phào trẻ con kia.

Cũng từ năm bảy tuổi những ngày không có ai trông nom chăm sóc, bố đưa theo tôi lên giảng đường. Thường thì tôi có một bài toán rất khó bố giao mà giải cả ngày chẳng xong, hoặc một thế trận cờ vua đi kiểu gì cũng bại. Những thứ đó dần già chẳng đủ sức giữ chân tôi. Tôi theo lên những lớp bố dạy, yên tĩnh ngồi một góc cuối phòng học. Gần như tất cả các trang giáo án, các bài thuốc, các nội dung giảng dạy của bố tôi đều thuộc không sót một chữ. Nếu chán quá tôi sẽ bỏ qua lớp khác, lại bắt đầu vòng lặp “lắng nghe” - “thuộc làu” - “tìm lớp khác”. Các giảng viên trong trường không ai không biết mặt tôi nhưng cũng chẳng ai buồn đuổi. Một phần vì quen biết bố, một phần vì tôi khá yên tĩnh mà so ra, so với một con ong con muỗi trong lớp có lẽ cũng chẳng chênh lệch nhiều.

Bà nội mở một tiệm thuốc đông y lớn trong thành phố, đã truyền tới thời thứ ba. Tiệm thuốc theo gia đình từ suốt những ngày chống Pháp, chống Mỹ rồi đến lúc hoà bình lập lại, nức tiếng xa gần. Bà tôi là một người hồn hậu, người xa tới bốc thuốc thì khen ngợi, người ở gần bệnh liệt giường thì bà tới tận nơi, ai nấy nể trọng giữ lễ. Ngày bé tôi không có búp bê quần áo sặc sỡ, bố mẹ chỉ mua sách đủ loại. Những ngày nhàm chán tôi lẻn xuống tiệm thuốc của bà, len lén trộm kỷ tử, đại táo hay cam thảo ăn một mình. Cũng có khi giả vờ gõ cộc cộc vào từng ô thuốc, thử đoán xem là gì phía bên trong. Tôi đương nhiên biết thừa, chỉ có điều tưởng tượng ra có thêm một người không biết để chơi cùng thì sẽ vui hơn. Lớn thêm chút nữa tôi học được chút kỹ thuật bắt mạch. Khi chân bà yếu tôi cũng được phép đi theo, cùng bà tới thăm những bệnh nhân ốm nặng. Trong mắt mọi người tôi là đứa trẻ thông minh hiểu chuyện, tương lai nhất định kế nghiệp gia đình, chữa bệnh cứu người, hành y tích đức.

Vốn dĩ tôi cũng nghĩ vậy.

Năm tôi mười bảy tuổi, bố tôi gặp scandal(1) tình ái với sinh viên của mình. Điều quan trọng là cô gái kia chỉ hơn tôi đúng một tuổi. Khoảnh khắc nhận được tin ấy bầu trời trong mắt đứa trẻ mười bảy tuổi là tôi vỡ vụn. Tượng đài người cha vĩ đại trong bấy lâu nay nứt toác ra rồi đổ sụp xuống, phủ lên vạn vật xung quanh tôi một màu xám mịt mờ. Tôi xé giấy đăng ký dự thi vào Y học cổ truyền, lựa chọn một trường bất kỳ khối ngành Kinh tế. Cũng năm đấy tôi trở thành á khoa đầu vào Ngoại thương. Tôi hoàn thành chương trình học trong ba năm thay vì bốn năm tiêu chuẩn. Tôi dành hết thời gian trên trường, không về nhà, không gặp bố. Tất cả những tín chỉ có thể đăng ký tôi đều đăng ký hết, kể cả mùa hè, kể cả học vượt. Tôi trốn tránh mọi thứ mà thực lòng kể cả không trốn tránh, bố hay mẹ cũng chẳng bao giờ tìm đến tôi. Tôi hoàn toàn tự lập.

Năm hai mươi ba tuổi, tôi đã chiến đấu với trầm cảm được năm năm. Một trong những lý do tôi thường xuyên ngất xỉu có thể tới từ tác dụng phụ của việc sử dụng thuốc an thần trong thời gian dài. Không một ai trong gia đình hay biết chuyện tôi đã đăng ký hiến toàn bộ tạng, kể cả tóc, chẳng mảy may buồn giữ lại bất kể thứ gì cho riêng mình. Điều duy nhất giữ tôi lại với cuộc sống là mỗi giây mỗi phút đều cố gắng để mình có thể sống hạnh phúc bên bà nội. Nhìn bà nội hiền từ mỉm cười, nhìn bà mỗi tối đều chờ tôi ở cửa về ăn cơm. Rồi cuối cùng bà cũng đi mất. Cái đêm tôi bị rơi vào khoảng thời gian vô định này, đêm mà tôi bước từ trong quán bar ra, vốn dĩ tôi đã chọn một bộ quần áo thật đẹp, cẩn thận ra salon làm tóc, tôi muốn mình ra đi với tư thế xinh đẹp nhất, rạng rỡ nhất, vậy mà mọi chuyện cuối cùng lại thành ra dở khóc dở cười như bây giờ.

Người ta mong chờ gì ở một kẻ trầm cảm chứ?

Phải chăng là kẻ ủ dột, lầm lũi, khóc than và nấp nơi góc phòng suốt cả một ngày?

Tôi không nghĩ như vậy.

Mỗi ngày đối với tôi đều là một thử thách. Tôi không có mục đích to lớn gì cho cuộc đời. Tôi cảm thấy rằng mình sống trên cuộc đời này, đến và dạo chơi quanh một vòng, tận hưởng tất cả những gì xinh đẹp nhất. Nếu một ngày chẳng còn điều gì tuyệt vời níu tôi ở lại nữa thì tôi sẽ rời đi, vậy thôi.

Tôi bốc đồng và không e sợ, cũng chẳng mấy thiết tha cuộc sống của mình. Nếu phải chết, ừ thì cách ra đi bằng cách cứu sống một người khác thế này cũng được tính là ngầu đét so với dự tính ban đầu.

Nhưng đời không bao giờ như tưởng tượng…

***

“Đam! Đam!”

Tôi nghe tiếng gọi liền he hé một mắt ra nhìn. Ánh dịu nhẹ chen vào giữa hai hàng mi, làm rõ dần gương mặt anh tuấn trước mắt. Một người đàn ông điển trai với vết sẹo chém dài trên má trái, là Đô chỉ huy sứ Lịch Vũ. Tôi khẽ cử động, toàn thân lần nữa lại dấy lên cảm giác quay cuồng, khó thở. Trong người như xuất hiện dòng điện chạy dọc sống lưng, kéo theo cơn đau từ gan bàn chân lên đến tận não. Tôi không nhịn được liền “a” lên một tiếng. Lịch Vũ cẩn trọng quan sát, phát hiện tôi có ý muốn ngồi dậy liền đỡ tôi, dùng giọng trầm trầm, bảo:

“Không cần vội, từ từ, từ từ.”

Tôi tựa lưng vào thành giường, thở hắt ra. Cả miệng khô khốc đến mức chẳng thể nói lời nào. Vừa lúc Bạch Vỹ đi từ ngoài tới, thấy Lịch Vũ đang đỡ tôi y chạy lại gần, mau miệng:

“Đô chỉ huy sứ, để tôi.”

Bạch Vỹ là người hầu cận bên cạnh chúa thượng, còn chưa đợi tôi nói lời nào đã biết lấy một bát nước cẩn thận bón từng muỗng. Bảo sao Vỹ được trọng dụng, thân tín suốt bao nhiêu năm trời.

Thấy mọi người lo lắng cho mình tôi chỉ biết gắng gượng ngôig thẳng dậy, cười trừ:

“Tôi khoẻ mà. La Đạc thế nào rồi?”

“Còn dám hỏi cho La Đạc. Anh ta bây giờ ít nhất còn khoẻ hơn ngươi!”

Xác định được nỗi băn khoăn duy nhất của mình được giải toả, tôi thở phào thành tiếng. Đến lúc này tôi mới phát giác điều bất thường! Lều này là lều của tôi, ở hướng chính đông, dựa theo góc độ nắng hắt vào thì rất có thể… đã qua ngày mới rồi?

Tôi thất kinh nhìn xuống bên dưới, may thay y phục trên người vẫn còn nguyên. Nhưng cho dù là vậy đi chăng nữa thì ai dám đảm bảo việc tôi là nữ chưa bị lật tẩy chứ? Tôi tự trấn an mình, giả vờ rất tự nhiên hỏi Bạch Vỹ:

“Sau khi tôi ngất đi mọi chuyện là thế nào vậy?”

“Ngươi hút độc xong thì ngã vật ra, chân tay dạng như hình chữ “Đại” (2). Sau đó quân y đã cho thuốc uống, ngươi ngủ liền hai ngày rưỡi rồi.”

Bạch Vỹ xếp xếp chăn phía sau thành một nơi êm ả cho tôi dựa vào. Nếu tôi còn an toàn nằm ở đây vả lại chẳng ai đả động gì thì hẳn là thiên cơ chưa lộ. Thấy tình trạng tôi khá khẩm hơn, Lịch Vũ đứng dậy ra hiệu cho Vỹ chăm sóc tôi rồi toan rời đi. Thấy tôi len lén nhìn về phía lều lớn với vẻ mặt sợ sệt, y an ủi:

“Vẫn lo lắng việc đắc tội với chúa thượng sao?”

Thà đừng nhắc đến chứ một khi nói ra tôi lại càng sợ hãi, chỉ biết mím môi gật đầu.

“Chúa thượng không nói rõ ngươi phạm tội gì, chỉ bảo tính tình cần rèn giũa lại. Dù gì cũng lấy công chuộc tội, tha cho ngươi một mạng.”

Năm từ “tha cho ngươi một mạng” khiến hai khoé miệng đang trề xuống của tôi dần dần kéo lên rồi đổi thành một nụ cười tươi rạng rỡ. Dù trăm hoa đua nở lúc này cũng chẳng sánh bằng niềm hạnh phúc lớn lao kia. Tôi đã bảo rồi, người tốt như tôi làm gì có chuyện kết cục không có hậu chứ?

Tôi còn chưa kịp đắc ý được mấy hồi, dường như không thể chịu đựng nổi bộ dạng toe toe toét toét kia nữa, Lịch Vũ tiếp lời:

“Duy chỉ có điều chúa thượng thấy ngươi rảnh rỗi quá nên sinh chuyện, bảo sau khi khỏi bệnh thì phạt giữ ngựa hai tháng!”

Tôi không tin vào tai mình, “Hả” một tiếng rõ to, cằm tưởng như rớt xuống tận đầu gối.

“Đô chỉ huy sứ, khoan đã, tại sao Đam phải đi chăn ngựa?” - Dù biết rõ câu trả lời nhưng tôi vẫn ỉ ôi van vỉ. Chăn ngựa ư? Đời thuở nhà ai đã làm thư đồng cực khổ lắm rồi nay bỗng dưng bị giáng xuống thành chăn ngựa?

“Đắc tội với chúa thượng mà ngươi vẫn còn cái mạng đi chăn ngựa, còn chưa cảm tạ trời đất hay sao?” - Bạch Vỹ xéo sắc đắp lời, ấn cả tô nước vào miệng tôi.

Tôi nào dám trái thánh ý, chỉ là lần đầu tiên bị phạt ở thời phong kiến nên khó tránh cảm thấy bất công. Nếu lúc này còn cứ mặc cho nước chảy bèo trôi thì chỉ e sẽ ngày một bị đàn áp. Dùng vẻ ngoài lương thiện nhất có thể cùng đôi mắt ầng ậng nước, tôi hỏi Lịch Vũ:

“Chuyện làm sai Đam tình nguyện chịu phạt, chỉ là không biết có thể vẫn hầu hạ người như thư đồng được không?”

Lịch Vũ dừng một lúc nghĩ ngợi rồi gật đầu:

“Vất vả cho ngươi.”

Nhìn như thế nào thì cũng là một người hầu tận trung với chủ, chăm chỉ tháo vát, không quản nặng nhọc sẵn sàng một lúc gánh hai việc. Còn lâu nhé! Tôi thừa biết rằng nếu trở thành kẻ chăn ngựa thì cả đời này đừng mong có ngày ngóc đầu lên. Thà rằng trước mắt cứ chịu phạt, vất vả một chút biết đâu sau này có ngày trở mình? Làm thư đồng của Lịch Vũ đồ ăn ngon hơn, mặc đẹp hơn. Chưa kể y trong doanh trại này cũng coi như đức cao vọng trọng, nương nhờ y chỉ có lợi chứ không có hại. Kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt, khổ trước sướng sau thế mới giàu!

***

Ba ngày sau tôi khỏi hẳn, chuyển xuống đi chăn ngựa. Công việc chân tay cũng giúp bộ não vốn nhỏ bé của tôi được thảnh thơi phần nào. Trăm hay không bằng tay quen, qua mươi mười lăm ngày tôi đã sắp thành một tay chăn ngựa thứ thiệt. Ở chuồng ngựa người cai quản chính là chú Túc và đôi ba người nữa phụ việc vặt linh tinh, đôi khi thêm cả lính tráng phạm tội thì đều ở đây phục dịch. Dù ở nơi tiền tuyến song chưa động binh đao, trên dưới toàn trại chỉ hăng say luyện tập chờ thời cơ tác chiến nên công việc của tôi cũng chẳng có gì đáng kể. Cho ngựa ăn, tắm cho ngựa, dọn chuồng, cắt móng… Đại để là thấy gì làm nấy nhưng được cái tôi dáng nhỏ con lại vừa ốm dậy, cũng coi như có công cứu người, bên trên là “ô dù” cự phách mang tên Lịch Vũ nên cũng chỉ được giao mấy việc đơn giản ít tốn sức.

Những lúc rảnh rỗi thì tôi mê nhất là cắt bờm ngựa. Theo tiêu chuẩn thì phía trước cắt trên mắt, phía sau cắt ngắn còn độ ba phân là vừa đẹp nhưng như thế chẳng phải nhàm chán lắm sao? Làm gì có người “thợ cắt tóc” nào lại tự bó buộc khuôn khổ của cái đẹp chứ? Thế là tôi bắt đầu vận dụng khiếu thẩm mỹ của mình lên mấy con ngựa. Con nào lông dài tôi sẽ mạnh dạn để hai mái, con nào lông lệch thì triển khai theo tỉ lệ 7:3 hoặc mái chéo, nếu chẳng may hụt tay thì tôi sẽ nhanh trí sửa thành đầu cắt moi vô cùng phóng khoáng. Nếu có ai khác nhìn vào chắc cũng không hề biết việc xấu tôi làm, cùng lắm chắc chỉ nghĩ là một kẻ vụng về nhưng nhiệt huyết mà thôi.

Ngoài việc cắt bờm tôi còn kiêm cắt cỏ. Ban ngày ngựa được thả ngoài bãi nhưng đang là lúc mùa đông, tuyết lại vừa tan hơn nữa đây còn là ngựa chiến, bất kể lúc nào tấn công trại Phù Lan thì ngựa chiến cũng phải ở trong thể trạng tốt nhất. Vì vậy vừa chăn ngựa tôi vừa phải dành thêm thời gian đi tìm cắt cỏ mang về. Lựa chọn số một là cỏ tương, bằng không thì có gì cắt nấy. Vốn chỉ biết học hành sách vở lại không phải con nhà nông, qua gần chục ngày tôi mới thành thục cách dùng cuốc và liềm. Dù trầy xước chút ít nhưng còn đủ mười ngón tay xem ra đã là thành công mỹ mãn.

Ban ngày phụ việc ở trại, ban đêm tôi lại tới hầu Lịch Vũ đọc sách, dọn dẹp giặt giũ, mài mực giúp y. Mực viết thời đại này là mực Tàu, được đông đặc thành những thỏi mực, khi cần mực để viết thì bôi một chút nước lên đầu thỏi rồi chà đều tay trên nghiên mài. Thường thì Lịch Vũ đọc sách hay luyện chữ trong khoảng một canh giờ còn tôi có hai lựa chọn: hoặc là vừa mài mực vừa ngáp, hoặc ôm chân bàn ngủ luôn chừng nào Lịch Vũ cần gì sẽ gọi tôi sai bảo. Được cái dù vất vả nhưng tôi ít phải gặp gỡ giao lưu với ai, bình an mà sống, đúng là cuộc đời trong mơ.

Chớp mắt đã mấy tháng trôi qua, Phù Lan bước sang mùa xuân, thời tiết ấm áp hơn hẳn. Như thường lệ tôi đứng cạnh Lịch Vũ mài mực, thi thoảng cắt bớt bấc nến cho đỡ cháy khét. Dưới ánh sáng vàng ươm như mật ngọt, Lịch Vũ chăm chú viết, nét mặt ôn hoà. Từ góc này không nhìn thấy vết sẹo lớn trên má trái mà chỉ có sống mũi cao thẳng tắp, Lịch Vũ trở nên đặc biệt hiền lành trầm tĩnh. Tôi nhìn ra xa xăm, bắt đầu hồi tưởng lại đêm đầu tiên tới trại, nhìn Lịch Vũ bây giờ rồi lại ghép với hình ảnh y một đao cắt đầu người không hề chớp mắt, bất giác toàn thân nổi da gà.

“Đam, về lều đi. Hôm nay muộn rồi.” - Lịch Vũ thổi nhẹ tờ giấy cho mau khô, không ngẩng lên mà chỉ nhẹ nhàng bảo tôi.

“Dạ…” - Tôi ngơ ngác đặt thỏi mực xuống. “Bẩm Đô chỉ huy sứ, hôm nay mới được nửa canh giờ.”

Lịch Vũ đặt tờ giấy lên bàn, phẩy tay:

“Mang vào đây cho ta một chậu nước ấm.”

Tôi lui ra, lấy thau đồng rồi đổ nước sôi vào, cẩn thận pha thêm nước lạnh, nhúng thử tay kiểm tra, nhiệt độ ấm hoàn hảo mới đặt thêm một khăn khô bên cạnh rồi mang vào lều. Lịch Vũ đi xuống, tôi nhanh nhảu:

“Để Đam giặt khăn cho người.”

Lịch Vũ đi thẳng về phía này, ấn cả hai tay tôi vào chậu nước. Tôi hơi bất ngờ đến nỗi suýt bổ ngửa ra sau nhưng biết Lịch Vũ không có ác ý nên răm rắp nghe theo, ngồi xuống bên cạnh. Y bảo tôi ngâm tay hồi lâu trong nước ấm, cuối cùng đưa cái khăn khô cho tôi thấm tay vào, hỏi:

“Công việc ở chuồng ngựa vất vả lắm sao?”

Lúc này tôi mới hiểu ý. Hoá ra trong lúc mài mực Lịch Vũ đã thấy tay tôi chỗ nào cũng trầy xước rớm máu nên mới bảo đi lấy nước ấm ngâm tay. Tôi cười toe toét đáp lại:

“Dạ bẩm không vất vả. Đam đã quen việc rồi ạ.”

Lịch Vũ làm ngơ, đi vòng lên phía bàn lấy một chai thuốc bột màu trắng đục rồi đi lại phía tôi, giọng trầm trầm:

“Chắc gia cảnh nhà ngươi cũng không tệ?”

Tôi gật đầu:

“Cũng xem như là có của ăn của để.”

“Có bao nhiêu anh chị em?”

“Chỉ có mình Đam ạ.”

Lịch Vũ vừa đổ một ít thuốc, chấm chấm lên bàn tay cho tôi vừa ân cần hỏi:

“Ngươi đến từ nơi nào của Đại Cồ Việt? Giọng nói của ngươi rất khác.”

Tôi chần chừ hồi lâu, không biết trả lời sao cho phải. Nghĩ ngợi một lúc tôi nhỏ giọng đáp:

“Đam là người của Đại Cồ Việt, đã, sẽ và luôn là con dân Đại Cồ Việt. Giọng nói lạ có lẽ là phương ngữ, nơi Đam sống cách rất xa nơi này mà thôi.”

“Rất xa là bao xa?” - Lịch Vũ bôi thuốc lên những vết thương hở và cả những vết thương vừa lành của tôi, dùng giọng đều đều hỏi.

Tôi phì cười:

“Xa đến độ người sẽ chẳng bao giờ tưởng tượng ra.”

Nét mặt Lịch Vũ giãn ra, y đùa:

“Đại Cồ Việt này làm gì có nơi nào mà ta chưa từng đặt chân đến?”

Hiếm khi thấy Lịch Vũ vui vẻ như vậy, tôi buột miệng:

“Xa chứ. Đam đến từ Đại Cồ Việt của một nghìn năm sau.”

Lịch Vũ bị bất ngờ, ban đầu chỉ tròn mắt nhìn tôi rồi cuối cùng phá lên cười thành tiếng. Thấy phản ứng của y cộng thêm cũng biết mình vừa trả lời rất ngớ ngẩn, tôi cũng ha hả cười theo một cách mất kiểm soát. Tự mình nói ra còn chẳng dám tin huống hồ người khác. Nhưng bát nước hắt đi rồi cũng không lấy lại được, tôi nhanh trí mượn nước đẩy thuyền, hỏi:

“Haha…ha.. Vậy thì bây giờ thế này, người nói Đam nghe tên của chúa thượng, Đam sẽ kể cho người chuyện của tương lai.”

“Muộn rồi, về ngủ đi.” - Lịch Vũ đậy nắp lọ thuốc, đứng lên toan quay đi. Tôi biết rõ nếu vụt mất cơ hội này thì chỉ e khó có ngày biết được mình đang sống ở thời vua nào bèn quả quyết:

“Không! Xin người hãy tin Đam. Chuyện này sẽ là bí mật Đam mang xuống dưới mồ. Chỉ người và Đam biết, người thử nghe một lần xem sao?”

Lịch Vũ cười mỉm:

“Nói tên chúa thượng là phạm huý, vậy nếu ngươi chẳng có tin gì cho ta thì sao?”

“Chỉ e rằng sau khi biết tên chúa thượng còn có nhiều chuyện hơn để người đe doạ Đam.”

Vẻ mặt Lịch Vũ đầy hoài nghi nhưng cuối cùng y vẫn ngồi xuống, tiến gần sát với tôi, gằn từng tiếng bằng giọng rất nhỏ:

“Vậy thì ta nói cho ngươi biết, chúa thượng(3) họ Lê, tên Long Đĩnh!”

Vốn dĩ tôi còn đang vui mừng vì cuối cùng cũng biết mình đang sống ở thời kỳ nào nhưng ba từ “Lê Long Đĩnh” đã khiến cho nụ cười trở nên méo xệch rồi tắt hẳn.

Lê Long Đĩnh…

Lê Long Đĩnh chẳng phải là vị vua tàn ác nổi tiếng bậc nhất trong lịch sử với tích róc mía trên đầu sư, là người sẽ chấm dứt triều đại Tiền Lê đấy sao? Triều đại Tiền Lê là hơn một nghìn năm trước. Tin nổi không? Trời ơi, là một nghìn năm!

“Vậy hoá ra…” - tôi quay người sững sờ nhìn Lịch Vũ, môi run lắp bắp - “Lý Công Uẩn đang ở đâu?”

Lịch Vũ chau mày, mặt biến sắc:

“Ngươi biết Điện tiền quân?”

Đại Việt Sử ký Toàn Thư chép:

“Ngoạ Triều Hoàng Đế: Tên huý là Long Đĩnh, lại có tên là Chí Trung, con thứ năm của Đại Hành, ở ngôi 4 năm, thọ 24 tuổi (986-1009) băng ở tẩm điện. Vua làm việc càn dỡ giết vua cướp ngôi, thích dâm đãng tàn bạo, muốn không mất nước sao được?”

…

“Vua tính hiếu sát, phàm người bị hành hình, hoặc sai lấy cỏ gianh quấn vào người mà đốt, để cho lửa cháy gần chết, hoặc sai kép hát người Tống là Liêu Thủ Tâm lấy dao ngắn dao cùn xẻo từng mảnh, để cho không được chết chóng. Người ấy đau đớn kêu gào thì Thủ Tâm nói đùa rằng: “Nó không quen chịu chết”. Vua cả cười. Phàm đánh trận, bắt được quân địch vua cho áp giải đến bờ sông. Lúc nước thủy triều rút xuống thì sai làm cái chuồng dưới nước, rồi đuổi tù binh vào trong chuồng. Khi nước thủy triều dâng lên, tù binh ngộp hơi thì hả miệng ra rồi uống nước mà chết. Lại bắt [tù nhân] treo lên cây cao rồi sai người ở dưới chặt cây. Có khi vua đi chơi ở sông Chi Ninh, sông có nhiều thuồng luồng, bèn trói người ở một bên ghe, rồi cho ghe qua lại ở giữa dòng nước, khiến cho thuồng luồng nó sát hại đi. Còn phàm những con vật (nuôi để cúng tế) đem cung cấp cho nhà bếp, trước tiên phải sai người khiên vào để tự tay vua đâm chết đã, rồi sau mới giao cho người nấu bếp. Lại khi, nhà vua đặt mía trên đầu bậc tu hành là đức Tăng thống Quách Mão mà róc, rồi giả vờ sút tay dao phập vào đầu Quách Mão chảy máu ra, vua cười rầm lên. Hoặc đêm đến vua sai làm thịt mèo để cho các tước vương xơi. Ăn xong vua đem đầu mèo bày ra, các tước vương đều mửa thốc mửa tháo. Mỗi khi đến buổi chầu thì sai những tên hề ra nói leo lẻo luôn mồm để làm khỏa lấp lời những ai bẩm bạch về việc gì. Lại thấy kẻ giữ cung làm món chả thì đến cùng người tranh nhau mà ăn…”

Chú thích:

(1) scandal: vụ bê bối.

(2) Đại: (大) to, lớn.

(3) chúa thượng: (主上) vua, thiên tử.

Chú thích từ tác giả: Đây là cách gọi thời Đinh - Tiền Lê dựa trên sử liệu Toàn thư ghi chép lại. Có thể thấy rõ ở thời kỳ này vua được gọi là “chúa thượng”.

Đại Việt sử ký toàn thư chép:

Canh Thìn, [Thái Bình] năm thứ 11 [980],

“Bấy giờ, Lạng Châu nghe tin quân Tống sắp kéo sang, liền làm tờ tâu báo về. Thái hậu sai Lê Hoàn chọn dũng sĩ đi đánh giặc, lấy người ở Nam Sách Giang là Phạm Cư Lạng làm đại tướng quân. Khi [triều đình] đang bàn kế hoạch xuất quân, Cự Lạng cùng các tướng quân khác đều mặc áo trận đi thẳng vào Nội phủ, [10a] nói với mọi người rằng: ” Thưởng người có công, giết kẻ trái lệnh là phép sáng để thi hành việc quân. Nay chúa thượng còn trẻ thơ, chúng ta dẫu hết sức liều chết để chặn giặc ngoài, may có chút công lao, thì có ai biết cho? Chi bằng trước hãy tôn lập ông Thập đạo làm Thiên tử, sau đó sẽ xuất quân thì hơn”. Quân sĩ nghe vậy đều hô “vạn tuế”.

Chương 6: SỨ GIẢ hay sứ GIẢ

Hoá ra là Lê Long Đĩnh.

Hoá ra là Lý Công Uẩn…

Cho dù Lịch sử không phải là thế mạnh song mấy ai ở tầm tuổi tôi có thể quên được năm ấy sự kiện kỷ niệm một ngàn năm Thăng Long Hà Nội đã diễn ra hoành tráng tới mức nào? Bây giờ Lý Công Uẩn vẫn đang là Tứ sương quân phó chỉ huy sứ, nghĩa là chỉ ít lâu nữa thôi ông ta sẽ lên nắm quyền, chấm dứt nhà Tiền Lê lập ra nhà Lý huy hoàng thịnh trị kéo dài hơn hai trăm năm.

Nhưng chắc gì tôi đã có thể chờ đến ngày Lý Công Uẩn lên ngôi? Chỉ tính riêng việc Lê Long Đĩnh được ghi chép trong lịch sử tàn bạo đến mức nào đã khiến cho tôi hoảng loạn, tự hận chính bản thân mình đã ngông nghênh ngu ngốc dây vào ổ kiến lửa. Ừ thì tôi cũng không muốn sống lắm, nhưng thế không có nghĩa là tôi muốn bị người khác tra tấn tàn bạo. Ừ thì đúng là tôi đã từng muốn tự tử, nhưng nếu Lê Long Đĩnh kia lại muốn dóc mía trên đầu tôi thì sao? Phải làm thế nào bây giờ? Có khi nào y cũng nhốt tôi vào chuống gỗ rồi thả xuống nước để giao long cắn hại? Nhưng giao long là con gì mới được?

“Đam! Đam!” - Lịch Vũ cất tiếng hỏi cắt ngang luồng suy nghĩ của tôi.

Tôi cố gắng bình tĩnh lại dù hai tay và cả hai chân nữa đang thi nhau run lẩy bẩy. Tôi sượng sùng cười với Lịch Vũ:

“Không! Đam chỉ vô tình nghe tiếng tăm của ngài ấy thôi. Ha…ha…ha…. người… sẽ không xem đó là thật chứ?”

Lịch Vũ còn chưa trả lời thì bên ngoài vọng lên tiếng đàn ông vô cùng gấp gáp:

“Cấp báo!”

“Cho vào!”

Một người đàn ông bạc nửa đầu rầm rập chạy vào. Tôi nhận ra ngay, y là La Đạc, người bị rắn cắn dạo trước. Giọng nói rõ ràng vả lại tác phong nhanh nhẹn như vậy hẳn Đạc đã khoẻ hẳn rồi.

“Có chuyện gì?” - Lịch Vũ hỏi, nét vui vẻ đã biến mất hẳn, thay vào đó là sự nghiêm nghị lạnh lùng đến đáng sợ.

“Bẩm Đô chỉ huy sứ, giặc Cử Long(1) cướp phá, nay đã đến cửa biển Thần Đầu(2).”

Lịch Vũ đăm chiêu, tay gõ nhịp nhịp xuống mặt bàn. La Đạc tiếp lời:

“Còn một tin nữa.”

Lịch Vũ phẩy tay ra hiệu cho Đạc nói tiếp.

“Tin từ nội ứng trại Phù Lan gửi về, trong thành xuất hiện bệnh dịch, tình hình vô cùng nguy cấp!”

“Bệnh gì?”

La Đạc lắp bắp, thở không ra hơi:

“Dạ..a thưa, là ma chẩn!”

Tôi lẩm nhẩm lại cái tên “ma chẩn” trong miệng, nghe quen quá nhỉ? Đã lâu không đụng đến thuốc thang bệnh tật nên nhất thời không nhớ ra được đây là bệnh gì. Vừa vặn Bạch Vỹ tới, truyền chỉ chúa thượng cho vời Lịch Vũ đến nghị sự. Tôi biết chắc tin báo kia cũng đã tới tai Long Đĩnh nên dù không được truyền vẫn muốn đi theo thử vận may xem sao. Trong hoàn cảnh ngàn cân treo sợi miến như vậy để làm sao để hoá nguy thành an, vừa dẹp được giặc ở Thần Đầu vừa đối phó với người ở trại Phù Lan thì rốt cục bạo chúa Lê Long Đĩnh sẽ làm như thế nào?

Y đánh đàn!

Lúc tôi theo chân Lịch Vũ bước vào thì đại khái cảnh trước mặt là như thế này: Long Đĩnh ngồi chơi cổ cầm, trước mặt để một lư trầm, sau lưng Bạch Vỹ đang dùng quạt lông ngỗng trắng muốt phe phẩy điệu bộ vô cùng thư thái. Nhìn cảnh nhàn nhã này tôi không nhịn được mà gật gù: Giữa chiến sự căng thẳng thế này còn đàn được, bảo sao không mất nước.

Lịch Vũ thi lễ, tôi bắt trước quỳ rạp xuống theo. Lúc này Long Đĩnh ngừng tay ra hiệu cho chủ tớ chúng tôi đứng lên, ban ngồi cho Đô chỉ huy sứ.

“Trẫm vừa nhận được mật hàm, trại Càn Đà(3) đã bị hạ, nội trong hai ngày nữa Trung Quốc Vương sẽ chạy đến trại Phù Lan(4).”

“Bẩm chúa thượng, trại Phù Lan báo tin trong thành số người nhiễm ma chẩn đã quá nửa, hơn nữa Giặc Cử Long đã kéo đến cửa biển Thần Đầu.”

Long Đĩnh chẳng có lấy nửa phần mảy may xao động. Khoé miệng y vẫn nhếch lên vừa như thách thức lại như hài lòng. Những ngón tay thon dài khẽ lướt trên dây đàn, gieo xuống những âm sắc vui vẻ. Long Đĩnh tiếp lời:

“Giặc Cử Long không đáng ngại. Long Kính(5) là kẻ sĩ nay vạn bất đắc dĩ phải nương nhờ Long Cân(6). Tình hình trại Phù Lan cũng chẳng phải tốt đẹp gì để đèo bồng thêm kẻ khác. Chọn người tin tưởng làm sứ giả, sáng sớm mai khởi hành đưa tận tay mật chỉ này của trẫm cho Long Cân.”

Long Đĩnh đưa một phong thư đã viết sẵn cho Lịch Vũ. Tôi thương thay cho kẻ đen đủi nào sẽ bị bắt đi làm sứ giả. Đã đến nơi hang hùm miệng gấu thì chớ, ở đấy bệnh dịch còn hoành hành. Một đi chưa chắc đã có đường về.

“Cho vời La Đạc” - Lịch Vũ nói.

Nghe Lịch Vũ gọi tên La Đạc tôi càng trở nên sầu não. Tuổi còn trẻ mà đã bạc trắng đầu, vừa bị rắn cắn khỏi nay lại làm sứ giả tới trại Phù Lan. Không biết ở trong doanh trại này y đã đắc tội với ai mà để ra nông nỗi này?

La Đạc tiến vào, quỳ phục xuống đợi lệnh.

“Ngày mai lúc mặt trời mọc, hãy chuẩn bị hai con ngựa tốt, ngươi hộ tống sứ giả đến trại Phù Lan.”

“Tuân lệnh!” - La Đạc hô vang rõ ràng rành mạch từng chữ.

Tôi vừa chấm dứt bài ca buồn não tiếc thương cho La Đạc thì bỗng thấy có điều gì đó không đúng lắm? Khoan đã, hình như người làm sứ giả không phải là La Đạc? Y chỉ “hộ tống” thôi ư? Não tôi tua thật chậm lại đoạn hội thoại ban nãy, bất thình lình Lịch Vũ quay lại, đoạn ấn phong thư vào tay tôi, vỗ vỗ đầy an ủi:

“Đam, ngày mai ngươi vào thành trao tận tay Ngự Bắc Vương thư này.”

Hai đầu gối tôi không ai đánh bỗng dưng khuỵ xuống, khoé miệng giật giật liên hồi.

“Ai? Ai là sứ giả cơ?”

***

Thế gian kẻ may mắn nhiều vô số kể, đen đủi như tôi được mấy người?

Đáng kiếp cho tôi, yên lành không muốn lại bỗng dưng chạy đi hóng hớt làm gì? Tôi không hiểu và cũng không có cách nào hiểu được tại sao Lịch Vũ lại đẩy tôi ra đứng mũi chịu sào? Lịch Vũ đã như vậy thì thôi đi, đằng này Long Đĩnh cũng rất vui vẻ hợp tác? Tôi chỉ là một tên chăn ngựa quèn sao bỗng dưng lại nhận “trọng trách” làm sứ giả cơ chứ?

” Đô chỉ huy sứ!” - Tôi chắn ngang đường Lịch Vũ đang trở về lều, hùng hùng hổ hổ chỉ hận không đấm y được một cái thật đau - “Tại sao người bắt Đam đi làm sứ giả?”

Lịch Vũ nhìn tôi, nhướn mày:

“Ngươi không hài lòng ư?”

“Làm gì có chuyện? Ai chẳng biết Phù Lan nguy hiểm đến thế nào chứ?” - Tôi tức đến phát khóc.

Lịch Vũ nhún vai:

“Cũng hết cách. Quân lệnh như sơn, vả lại chúa thượng đã đồng ý, ngươi muốn cáo trạng hãy tìm người.”

Cái gì mà tìm Lê Long Đĩnh? Tôi mà có lá gan đấy thì nói làm gì nữa? Trong trại này ai chẳng biết tôi là cái gai trong mắt chúa thượng. Phạm tội tày trời chưa chết chẳng qua đánh chó xấu mặt chủ, nể Lịch Vũ suốt bấy lâu mới tìm được cơ hội ra tay. Tôi giận quá hai chân giẫm thùm thụp trên mặt đất:

“Đô chỉ huy sứ, không phải người từng nghi ngờ Đam là nội gián sao? Đừng dễ dàng tin người như thế chứ?” -  Tôi ra sức thuyết phục.

Lịch Vũ quay lại, ném cho tôi đúng 4 chữ:

“Thanh giả tự thanh(7).”

Tôi gào lên:

“Không, không hề. Đam là kẻ lưu manh bỉ ổi nhất. Người đừng tin.”

Lịch Vũ đang bước đi bỗng dừng lại, đoạn dùng giọng thật trầm mà bảo:

“Nếu muốn sau này được sống yên ổn, ngươi nhất định phải tới trại Phù Lan!”

Tôi khóc không thành tiếng, đành chỉ biết ngoan ngoãn gật đầu.

Không đi thì bị chặt đầu.

Bỏ trốn vào rừng thì bị thú dữ lăm le ăn thịt.

Tới trại Phù Lan ít ra vẫn còn cơ may quay về. Thật sự là hoạ vô đơn chí, phúc bất trùng lai(8).

***

Trời vừa tảng sáng,  tôi thấp thỏm không yên ló đầu ra ngoài cửa lều.

Mây hồng tựa một lớp chăn bông khổng lồ, vây chặt đỉnh núi, sà xuống là là mặt đất hoá thành lớp sương mù dày đặc bao quanh doanh trại. Khắp cánh rừng Phù Lan như vừa bừng tỉnh sau một đêm dài mộng mị, rợn ngợp những cành cây xám ngoét bắt đầu nhú chồi xanh mơn mởn. Từ mạn rừng, đâu đâu cũng mọc ra loài hoa dại tím biếc, ngát hương. Những cánh hoa rung rinh trong gió, vươn mình đầy kiêu hãnh đón nhận sương sớm tinh khôi đầu ngày. Cả khu rừng chuếnh choáng trước vẻ e lệ của chúng, trước những bông hoa thoảng hương và cả trước tiếng chim oanh lảnh lót.

Cảnh thì đẹp nhưng trong lòng tôi vẫn không nén nổi bi thương.

Bạch Vỹ mang đến cho tôi một bộ quần áo mới, một đôi hài và một cái mũ. Cái mũ có hai cánh như chuồn chuồn, trông thì vui mắt nhưng đi qua đi lại thì vướng hết bên nọ tới bên kia. Tay áo rộng thùng thình như thể nhét hai lần Đam vào vẫn thừa một khoảng rộng. Tôi thở dài thườn thượt, sửa soạn xong bèn đi bộ ra giưa thao trường. Bấy giờ La Đạc đã chờ sẵn ở đấy, y dúi vào tay tôi dây cương của con ngựa nâu. Tôi tròn mắt lắc đầu:

“Cái gì đây?”

“Thì ngựa của anh đó!” - La Đạc tỉnh bơ.

“Trông tôi giống biết cưỡi ngựa à?” - Tôi dở khóc dở cười. Điệu bộ vừa ngu ngốc vừa đáng thương khiến cho Đạc nhảy dựng lên:

“Cái gì, anh chăn ngựa mà không biết cưỡi ngựa?” - Dứt lời thì biết mình vừa thất thố, dù gì tôi cũng từng là ân nhân cứu mạng, Đạc thu lại vẻ bỡn cợt ban đầu, tỏ ra vô cùng cung kính với tôi.

Tôi bĩu môi:

“Thế anh mặc quần áo nhưng biết cách dệt vải phỏng?”

Đạc im thin thít. Tôi mạnh miệng thế thôi nhưng cũng biết xấu hổ. Đường đường là thư đồng của Đô chỉ huy sứ mà mù chữ thì cũng thôi đi, nay chăn ngựa mấy tháng trời mà không biết cưỡi thì đúng là trò cười cho thiên hạ. Mà cười ai cơ chứ? Tôi chỉ là một tên hầu khố rách áo ôm, có cười người ta cũng cười vị Đô chỉ huy sứ chinh phạt tứ phương, lẫy lừng Đại Cồ Việt kia thôi.

Tôi khịt mũi, đưa tay quệt ngang giả bộ bất cần. Ai bảo tôi xuyên không đến một nghìn năm trước làm gì? Nếu đổi lại tới thế kỷ hai mốt tôi chắc chắn sẽ thi triển kỹ năng đạp xe một bánh, bốc đầu, drift… cực cháy còn hơn ở rạp xiếc cho mà xem.

Tôi và La Đạc khoanh tay bần thần nhìn hai con ngựa. Bài toán khó rồi đây. Nếu tôi cưỡi chung một ngựa với La Đạc thì mất hết uy nghiêm của sứ giả, vả lại nếu xui rủi bị y phát hiện ra mình là con gái thì coi như xong. Còn nếu không? Chẳng nhẽ Đạc cưỡi ngựa còn tôi đi bộ? Như thế thì tôi lại trở thành người hầu của La Đạc mất. Ừ thì đúng ở đây tôi là người hầu thật nhưng đã sang trại Phù Lan làm “sứ giả” cũng không nên để người ta khinh thường.

“Còn chưa xuất phát à?”

Lịch Vũ mặc viên lĩnh màu nâu, tay cầm bảo kiếm đi đến. Sáng sớm nào y cũng dậy rất sớm để luyện võ cho đến khi ướt đẫm mồ hôi. Lớp áo mỏng dán chặt vào những cơ bắp rắn chắc, trong lòng tôi như vừa đổ hai hàng lệ cảm thán. Đến lúc lâm nguy vẫn còn được nhìn thấy cảnh tượng đáng giá như vậy thì đúng là ông trời vẫn còn ưu ái tôi lắm. Bất chợt tôi cảm thấy thấy mũi mình có chất lỏng ấm ấm, Lịch Vũ tiến lại chạm vào nhân trung(9) tôi:

“Ngươi chảy máu rồi.”

Tôi hớt hải như kẻ trộm bị bắt quả tang, mau mau chóng chóng rút từ trong túi áo ra cái khăn tay bịt lại mũi. La Đạc đứng bên cạnh nhao nhao:

“Chảy máu rồi, mau ngửa cổ lên.”

Tôi phẩy tay:

“Không nên ngửa cổ, máu chảy một chút rồi sẽ tự ngưng. Nếu ngửa cổ máu sẽ chảy ngược xuống cuống họng, từ đó chạy qua lỗ thông khí và có thể gây sặc máu.”

La Đạc nghe tôi huyên thuyên một hồi có vẻ chẳng hiểu gì nhưng rút ra kết luận:

“Nói được nhiều thế chắc chắn vẫn khoẻ.”

Nhân lúc máu mũi vẫn đang ròng ròng tôi liền tranh thủ cơ hội, tỏ vẻ đáng thương trước mặt Lịch Vũ:

“Đô chỉ huy sứ, người xem này Đam vừa không biết cưỡi ngựa, thân thể yếu ớt như thế làm sao mà có thể hoàn thành trọng trách được?”

Lịch Vũ không thèm trả lời câu hỏi của tôi, quay đi bảo người gọi chú Túc mang đến một con lừa to nhất đàn.

“Đây, không cưỡi ngựa được thì cưỡi lừa.”

Tôi coi như hết hy vọng, rõ ràng cũng chẳng chèo kéo gì thêm từ tên Lịch Vũ mặt sắt này đành thử trèo lên lưng lừa, tự mình đi lại vài vòng quanh thao trường. Đúng là lừa tính thuần, dễ điều khiển hơn chiến mã rất nhiều. Xác nhận mọi việc ổn thoả, từ trên lưng lừa tôi lễ độ cúi chào Lịch Vũ rồi quay đi, trong lòng bỗng thấy có chút thê lương.

***

La Đạc là một kẻ hướng ngoại, hiếm có khi nào trên đường mà y ngưng nói. Được cái tính tình La Đạc hoà đồng cởi mở, người đi đường cùng có tinh thần như thế tôi cũng được khích lệ ít nhiều. Tôi hỏi thăm qua gia cảnh, y kể qua, đại khái là nhiều đời theo nghiệp binh đao, bảy tuổi đã bắt đầu luyện võ bắn cung. Người tài lại có chí như vậy được trọng dụng dưới trướng Lịch Vũ cũng không lấy gì làm lạ.

La Đạc dù vui vẻ nhưng vẫn rất trọng lễ tiết. Y coi tôi là ân nhân cứu mạng, đối xử rất kính trọng. Tôi không quen lắm, chẳng qua chỉ là người qua đường tiện tay cứu giúp, chẳng ngờ La Đạc lại là con trai duy nhất ba đời độc đinh. Coi như tôi không chỉ cứu La Đạc mà còn cứu cả dòng họ La khỏi cảnh tuyệt tự.

“Ông trời có mắt, người tốt luôn gặp may mắn mà.”

“Là sao cơ?” - Tôi quay sang hỏi La Đạc.

“Anh tuy có thiếu sót nhưng được Đô chỉ huy sứ rất coi trọng. Trở thành thư đồng cho ngài ấy là mơ ước của biết bao người.”

“Ờ…” - Tôi hờ hững đáp. Ai mơ ước thì mau đến làm hộ đi chứ tôi sắp chết ở trại Phù Lan rồi đây này. Bỗng dưng nhớ ra chuyện quan trọng tôi quay ngoắt sang hỏi Đạc - “Chức quan Đô chỉ huy sứ có to không?”

“To! Ngài ấy thuộc hàng tam phẩm.”

“Tam phẩm?” - Tôi há hốc miệng - “Còn trẻ như vậy mà đã làm đến chức tam phẩm ư?”

La Đạc thủng thẳng đáp:

“Ngài ấy có công lớn khi phò trợ chúa thượng lên ngôi. Mà anh biết trong doanh trại đồn gì không?”

“Đồn gì?” - Tôi vừa ngẫm nghĩ lời La Đạc vừa cúi xuống lấy bình nước mang theo tu một ngụm.

“Ha ha, mọi người đều bảo anh trông rất giống con gái.”

Bị nói trúng tim đen tôi họ sặc sụa, nước chưa kịp nuốt vào đã phun ra thành dòng, ướt hết cả quần áo. Tôi cởi mũ trên đầu xuống, kẹp vào nách nói đoạn quay sang hỏi lại:

“Anh… nói cái gì cơ?”

“Thì bộ dạng của anh chẳng phải giống con gái lắm ư? Nếu hôm đó anh Đam không cứu tôi thì chắc mọi người vẫn còn đồn anh là nàng hầu của Đô chỉ huy sứ!”

Mặt mũi tôi nóng phừng phừng. Phim ảnh toàn là thứ lừa người, nữ giả nam đều giấu được đến tập cuối mà sao tôi chỉ vừa tập đầu đã lộ tẩy thế này?

Lấy lại bình tĩnh, tỏ ra thản thiên nhất có thể, tôi hỏi:

“Tôi cứu anh với việc là trai hay gái thì liên quan gì?”

“Đàn ông nông nổi giếng khơi, đàn bà sâu sắc như cơi đựng trầu. Bản lĩnh đấy của anh chúng tôi còn thua xa, nói gì đàn bà con gái.”

“Cũng chỉ là chuyện thường” - Tôi thở dài. Ở thời đại này tốt nhất chẳng nên tranh luận về vấn đề trọng nam khinh nữ làm gì.

“Hôm nay anh Đam còn làm sứ giả. Nếu không phải vấn đề tuổi tác, tôi đã nhận anh làm thầy.”

“Ấy chết, đừng!” - Tôi ra sức xua tay. Chẳng nhẽ tôi phải nói toẹt ra là mình bị ép, tự nguyện anh dũng gì đâu!

Tính ra việc làm “sứ giả” này cũng chỉ là hữu danh vô thực. Long Đĩnh chỉ cần một người đưa thư truyền tin đến trại Phù Lan. Tìm một người giỏi quá là không cần thiết, vừa là việc không khó khăn đến mức đấy, vừa là nếu tôi có bỏ mạng tại Phù Lan cũng chẳng thiệt hại gì.

Suy cho cùng thì thư này chắc chắn không nhằm mục đích gì ngoài chia rẽ Ngự Bắc Vương Lê Long Cân cùng Trung Quốc Vương Lê Long Kính. Thử đặt giả thiết một chút, ngay từ ngày đầu tiên tôi xuất hiện đã bị nghi ngờ là nội gián. Mang tiếng trở thành thư đồng của Lịch Vũ nhưng tôi đồ rằng đấy chưa hẳn là ý đồ tốt đẹp, rất có thể chỉ là nước thử lòng, đấu trí giữa các bên.

Giả sử rằng tôi là nội gián, sẽ có những trường hợp sau khiến cả Long Đĩnh lẫn Lịch Vũ đồng ý nước đi này:

Một, tôi là nội gián của Ngự Bắc Vương. Vậy giờ nếu tìm một người đưa thư cho y còn ai phù hợp hơn ngoài tôi nữa? Vừa thực hiện nhiệm vụ của chúa thượng, vừa đường đường chính chính quay về báo tin với người chủ đích thực của mình.

Hai, tôi là nội gián của Trung Quốc Vương. Trường hợp này thì càng không có gì phải lưu tâm. Trại Phù Lan đang một cổ hai tròng, vừa bị bao vây thiếu lương thực vừa xảy ra đại dịch, hơi đâu mà đèo bòng kẻ khác nữa? Giờ đây Trung Quốc Vương cầu cứu, thư kia nếu rơi vào tay y cũng chỉ có một mục đích duy nhất là chia rẽ hai vương đấy. Ếch nào chẳng là thịt, trong sự vụ này mèo nào cắn mỉu nào không quan trọng, quan trọng là kết quả cuối cùng.

Còn nếu tôi không phải nội gián? Tôi chỉ là một người dân bình thường? Cả Lịch Vũ lẫn Long Đĩnh đều là kẻ cẩn trọng, tôi đồ rằng đây là phép thử lòng trung thành. Nghĩ cho kỹ thì đâu phải dễ dàng cứ như thế mà bước lên vị trí thư đồng thân tín của Đô chỉ huy sứ đâu? Nhưng nếu tôi bỏ mạng ở trại Phù lan, một đi không trở lại thì sao? Tôi thở dài, chỉ biết trách mình gây chuyện với ai không gây, lại đi tìm Lê Long Đĩnh, cũng đáng kiếp cho tôi phải làm tốt thí mạng lắm.

Tôi ngồi vắt vẻo trên lưng lừa, trong lòng vừa buồn thương vừa ai oán. Xuyên không đến đây chưa biết đường về, ừ thì tôi cũng chẳng muốn sống hay tha thiết gì chuyện đấy nhưng có phải chết thế này thì nhạt nhẽo lắm không?

“Này La Đạc, Lịch Vũ không biết chuyện mấy anh đồn về tôi trong doanh trại đấy chứ?” - Tôi đột nhiên nhớ ra, quay sang hỏi.

Nét mặt La Đạc bỗng dưng rất khó coi như vừa nuốt phải một con ếch, y gãi đầu gãi tai:

“Lần trước có một đám lính lỡ lời bị Đô Chỉ Huy Sứ tình cờ đi ngang qua nghe được.” - La Đạc hồi tưởng lại, vẻ mặt không mấy vui tươi. Nhìn qua có thể đoán ngay được đó là ký ức đau buồn.

“Kết quả thế nào?” - Tôi sốt sắng.

“Ngài bắt cả đám mười ngày liền sáng chạy năm vòng quanh núi, tối gánh nước cho cả trại.”

Trong lòng tôi “Ôi” lên một tiếng. Tên Lịch Vũ mặt sắt, thế này không phải càng sửa càng đen sao?

Chú thích:

(1) Cử Long: tên một dân tộc Mán (Khâm Định Việt Sử Thông Giám Cương Mục).

(2) Thần Đầu: tên cửa biển xưa (nay đã bị lấp) ở xã Thần Đầu, huyện Nga Sơn, tỉnh Thanh Hoá; đầu thời Lê đổi gọi là Thần Phù, thời Nguyễn (1838) xã Thần Đầu nhập vào huyện Yên Mỗ, tỉnh Ninh Bình. (Đại Việt Sử Ký Toàn Thư)

(3) Toàn thư chép:

“Trung Quốc Vương, đóng ở Càn Đà huyện Mạt Liên.”

Cương mục chú là huyện Tiên Lữ (CMCB1, 27b). Nay thuộc đất huyện Phù Tiên, tỉnh Hải Hưng.

Ghi chú tác giả: Nay là địa bạn thuộc huyện Phù Cừ và Tiên Lữ tỉnh Hưng Yên.

(4) Toàn thư chép:

“Phù Lan”: Cương mục chú là tên trại, sau là xã Phù Vệ, huyện Đường Hào (CMCB1, 27a) nay thuộc tỉnh Hải Hưng.

Ghi chú tác giả: Nay là địa bạn thuộc thị xã Mỹ Hào tỉnh Hưng Yên.

(5) Long Kính: Trung Quốc Vương - hoàng tử thứ chín con vua Lê Đại Hành.

(6) Long Cân: Ngự Bắc Vương - hoàng tử thứ sáu con vua Lê Đại Hành.

(7) thanh giả tự thanh: Người ngay thẳng, thật tâm mình thì không cần phải nghĩ bàn, không cần khuếch trương, không cần giải thích.

(8) hoạ vô đơn chí, phúc bất trùng lai: vận đen đủi thường dội xuống cùng lúc, điều may mắn không dễ dàng đến hai lần.

(9) nhân trung: phần lõm từ dưới mũi xuống đến giữa môi trên.

Phần 7: Ma chẩn

Bình minh dần rõ nét trên khắp đất trời Phù Lan.

Bóng tối êm ái, dày đặc đã lui bớt, thay vào đó là mặt trời đã ló rạng, dần hiện rõ rệt lên từ những mảng rừng còn nguyên màu xanh xám. Tôi ngưng thúc gót hài vào hông lừa, cố gắng để nó đi chầm chậm lại trước La Đạc trên con đường chạy dọc theo bờ suối. Từng ngóc ngách của Phù Lan thấm đẫm mùi thơm ngào ngạt của những bông bạch đàn cuối mùa, mùi ngai ngái của những ngọn dương xỉ tươi xanh. Tôi và La Đạc rong ngựa qua thảm cỏ ngút ngàn, nở bung xoè trắng xoá những cánh hoa cỏ dại li ti trắng xinh.

Đi tầm nửa canh giờ thì tới sông Mã Phù, trên sông có sẵn một con thuyền, lính canh đứng chờ đưa cả người và ngựa của chúng tôi băng qua sông. Mùa mưa đã qua, dòng chảy không còn quá dữ dội. Sông Mã Phù nước trong vắt êm ả, ngồi trên thuyền có thể nhìn thấy tận đáy sông. Trại Phù Lan nằm ở hữu ngạn con sông, chẳng mấy chốc chúng tôi đã tới được trước cổng thành.

Tên “Trại Phù Lan” nhưng hoàn toàn không phải “trại” như trong tưởng tượng của tôi, cũng khác xa so với doanh trại quân đội. Hoá ra “trại” là từ để chỉ một đơn vị hành chính. Tôi đứng ngoài ngước nhìn lên trên, toà thành rộng lớn dễ cao đến cả mấy chục thước được xây bằng những phiến đá kiên cố, vuông vức. Thấy có người lại gần, một lính canh trong vọng gác nhanh nhảu đánh thanh la. Ngay gần như lập tức từ phía sau thành lớp lớp binh lính nhô lên, chĩa thẳng cung tên về phía tôi. Trong kế hoạch tự sát của mình tôi đã từng tưởng tượng ra trăm nghìn cách chết khác nhau duy chỉ có việc trở thành “hồng tâm động” của đám binh lính thì chưa từng nghĩ đến. Tôi sợ đến mức cứng đờ chân tay, cả người lẫn lừa đều như hoá đá. Trái ngược với vẻ ngốc nghếch hèn hạ kia, La Đạc dong ngựa lên chắn phía trước cho tôi, ngẩng đầu nói lớn:

“Ta phụng mệnh chúa thượng hộ tống sứ giả đến trại Phù Lan. Còn không mau bẩm báo đến Ngự Bắc Vương!”

Một tên lính mình mặc giáp sáng loá thò đầu ra, xem chừng y là người có chức sắc nhất trong cả đám. Thấy tôi và La Đạc chỉ có hai người hoàn toàn vô hại, y lùi dần về phía sau rồi chạy biến đi báo tin. Cả hai chúng tôi đứng phía dưới chờ, cứ thi thoảng La Đạc rời ngựa đi chỗ khác tôi lại rú lên như điên:

“Đừng! Cứu tôi!”

La Đạc nhìn tôi ngán ngẩm:

“Không chết được, anh đừng lo!”

“Không! Tuột tay là chết đấy.” - Tôi liếc nhìn đám binh lính vẫn đang giương cung ngắm về phía mình - “Sao tôi tin được kỹ nghệ bắn cung của họ chứ?”

La Đạc lắc đầu, lại răm rắp đứng lên trên giúp tôi che chắn một chút. Đành rằng tôi hèn hạ nhưng cũng không thể cứ thế mà vạn tiễn xuyên tim, bị tiễn về nơi chín suối được. Người không vì mình trời tru đất diệt, huống hồ tôi còn có trọng trách trên vai, giúp Long Đĩnh truyền tin dẹp tan phản loạn?

Tôi bốc phét đấy, tôi sợ chết trong đau đớn thôi.

Thấy tôi lắng đến vã hết cả mồ hôi mẹ mồ hôi con, La Đac quay lại an ủi:

“Anh Đam yên tâm, luật bất thành văn dù bất cứ chuyện gì xảy ra cũng không được giết sứ giả. Sứ giả là chỉ là người đưa tin, không có giá trị về mặt quân sự. Nếu có người phải chết, khả năng tôi bị giết còn lớn hơn anh.”

Tôi chẳng biết thừa, mấy lời đường mật này nói cho ai nghe chứ?

“Thế từng có ai làm sứ giả mà bị giết chưa?”

La Đạc nghiêm túc ngẫm nghĩ, nói đoạn bảo tôi:

“Chưa có ai bị giết. Năm xưa tiên đế sai Từ Mục và Ngô Tử Canh sang Chiêm Thành cũng chỉ bị bắt nhốt lại thôi.”

“Nhốt… lại?” - Tôi lau mồ hôi đầm đìa trên trán - “Thế chẳng phải làm tù binh hay sao?”

Một lần nữa La Đạc lại “trấn an” tôi bằng một câu hết sức thừa thãi:

“Anh yên tâm. Tiên đế lúc đấy giận lắm, sau đó đem quân sang chém Bê Mi Thuê tại trận. Chúa thượng là con của tiên đế, tính tình người cũng chẳng khác là bao.”

Khoé miệng tôi khẽ co rút, nghe mấy lời đầy hào khí vui vẻ từ miệng tên La Đạc kia chẳng khác nào bảo tôi cứ yên tâm chết, cùng lắm thì Long Đĩnh sẽ báo thù rửa hận. Có cái con khỉ khô! Bà đây sống còn chẳng thấy đâu nữa là chết!

Đợi đến lúc cổng thành được mở ra, một tốp mấy mươi binh lính rầm rập tiến lại tôi chẳng còn thiết tha gì cuộc đời này nữa. Thôi thì thuyền đến đầu cầu ắt sẽ thẳng, tôi hít một hơi sâu, rút từ trong tay nải của mình ra hai chiếc “khẩu trang” hơi xấu do may vội may vàng tối qua, đưa cho La Đạc một chiếc.

“Cái gì đây?” - Đạc nhìn vật không rõ hình thù trong tay, quay lại mặt đầy nghi hoặc hỏi tôi.

Tôi hất hàm:

“Cẩn tắc vô áy náy, trong thành có dịch. Phải giữ khoảng cách với người khác ít nhất bốn thước, anh hiểu không?”

La Đạc răm rắp nghe theo, vừa chuẩn bị xong thì quân của trại Phù Lan cũng áp sát, dẫn chúng tôi vào thành.

Cổng thành mở ra, một quang cảnh huy hoàng tráng lệ trái ngược hẳn với trong tưởng tượng sà vào tầm mắt. Phù Lan không đói nghèo như tôi vẫn tưởng tượng, dọc đường đi đâu đâu cũng thấy những ngôi nhà nguy nga, tường dựng cao ngất màu đỏ tươi, trang trí bằng hình ô trám lồng vô cùng đẹp mắt. Những mái ngói đủ thứ hình dạng, có cái trông như mũi hài, có cái trông như mũi lá, có cái màu đỏ, có cái ánh vàng lại có cái màu xám. (0)

“La Đạc, ở đây đẹp quá đi.” - Tôi không nhịn được mà cảm thán, y chang như một kẻ quê mùa lần đầu tiên bước chân ra thành thị.

“So với Hoa Lư thì chưa là gì đâu.” - Dường như đã quá quen nên Đạc chẳng có lấy nửa phần chú ý. Tôi mặc kệ, nhất thời vì quang cảnh này mà quên mất chỉ vừa ban nãy mình đã lo lắng đến thế nào.

Ở thời kỳ này nhà ai khá giả có thể nhận biết được ngay, mái ngói sẽ màu xám chứ không phải đỏ tươi như những nhà khác, lại được trang trí thêm uyên ương hay linh thú. Tôi phải ngoái đầu lại mấy bận để nhìn những cây trụ trước cổng nhà ai bóng lưỡng, to bằng mấy người ôm, đặt trên bệ hoa sen điêu khắc vô cùng tinh xảo. Khắp con đường đều rợp bóng cây, dù trời vừa sang xuân chưa được bấy lâu nhưng những tán bồ kết hay hoàng lan đã kịp trổ lá xanh mướt, vài cây quýt lủng lẳng quả tròn mập, bé xinh như những chiếc đèn lồng nhỏ. Khung cảnh vừa lạ vừa quen, đẹp đến ngỡ ngàng. Dù đã xuyên không mấy tháng nhưng tôi chỉ sống nơi rừng thiêng nước độc, ngày ngày giáp mặt với lều trại, binh lính, ngựa, chưa từng được tới nơi phố xá như vậy.

Tôi ngồi trên lưng lừa, trong lòng nửa phần tán thưởng nửa phần bi thương. Những kiến trúc đặc sắc như thế này cho đến ngàn năm sau đã gần như mất dạng chẳng còn lại chút dấu tích gì nữa. Chiến tranh, bom đạn, sự tàn phá của con người… tất cả đã khiến Đại Cồ Việt huy hoàng như bị đánh cắp khỏi lịch sử. Tôi thở dài thành tiếng, còn chưa kịp tiếp tục tiếc thương cho lịch sử thì đã bị tiếng người ồn ã phía xa làm cho không cách nào tập trung được. Tiếng người khóc ai oán, tiếng la thất thanh. Mãi cho tới lúc này tôi mới chợt nhận ra từ nãy đến giờ dù phố xá nhà cửa hoa lệ là vậy nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng người. Tôi quay sang hỏi binh lính đi ngay sát mình:

“Có chuyện gì vậy?”

“Dạ bẩm, không có gì.”

Tên lính càng tỏ vẻ vô sự tôi càng nghi hoặc nhưng biết dù có hỏi thêm cũng chỉ phí lời nên đành chỉ giả bộ tảng lờ rồi tiếp tục tiến về phía trước.

Đi qua hai con phố nữa thì tên lính chỉ đường đi chậm lại, dừng trước phủ đệ treo một bức hoành phi rất to. Tôi không biết đọc nhưng cũng mơ hồ đoán ra đây là nơi Ngự Bắc Vương sống. Dù gì cũng đã tới nơi, sợ cách mấy cũng chỉ có thể chịu trận. Thôi thì chết sớm siêu sinh sớm, đến đâu hay đến đó.

Phủ Ngự Bắc Vương mở lớn cả ba cửa, tôi thẳng lưng đường hoàng tiến vào bằng cửa chính giữa. Trước đây mỗi lần đi chùa bà tôi đều dạy rằng chỉ được phép đi cửa nhỏ hai bên hông, cửa lớn chỉ dành cho yếu nhân(2) qua lại. Có lẽ cả bà và tôi đều không bao giờ tưởng tượng rằng có một ngày tôi - chính đứa cháu gái nhỏ của bà lại trở thành sứ giả, đường đường chính chính đi vào từ cửa lớn như thế này.

Tôi và La Đạc được quân lính dẫn đi qua một khu vườn lớn rợp bóng cây xanh với đủ loại chim vàng anh hoàng yến líu lo không ngừng, thoang thoảng hương hoa dành dành. Dù đương mùa xuân nhưng trong vườn cơ man là hoa nở trái mùa, thi nhau khoe sắc toả hương cũng đủ biết Ngự Bắc Vương này biết hưởng thụ cỡ nào. Đi hết khu vườn chúng tôi được dẫn vào một căn phòng khách rộng dễ gấp bảy, tám lần trại của Lịch Vũ. Khắp phòng không nơi nào thiếu đồ gốm sứ tráng men hoa lệ, những chiếc lư đồng sáng loá đẫm hương trầm. Phía bên trên một cậu trai trẻ chỉ chừng mười sáu, mười bảy tuổi đang ngồi, bộ dạng khó gần. Nhìn qua thái độ cung kính của quân lính tôi đoán ngay đây chắc chắn là Ngự Bắc Vương Lê Long Cân - em trai của Lê Long Đĩnh. Long Cân còn trẻ măng, nếu đi ngoài đường có va phải thì dù đánh chết tôi cũng không tin đây là phản tặc chống lại Lê Long Đĩnh. Gương mặt trẻ măng của Long Cân khiến sự lo lắng ban đầu của tôi cũng vơi đi bớt một nửa, nhẹ nhõm thở phào.

Không đợi Long Cân cho phép, tôi ung dung tự tại ngồi xuống, La Đạc đi theo tôi vòng ra đứng phía sau ghế. Thấy tôi có vẻ là một kẻ vô hại, Long Cân ra lệnh cho quân lính lui đi bớt. Tôi rút từ trong tay lá thư hôm qua, nói:

“Tôi là sứ giả lĩnh chỉ chúa thượng giao tận tay thư này đến Ngự Bắc Vương.”

Bên cạnh Long Cân có một tên hầu trông có vẻ nhanh nhẹn được việc. Y chạy lại chỗ tôi, gấp rút nhận lấy lá thư rồi cung kính dâng lên cho chủ nhân. Tôi tỏ ra bình tĩnh, ngả người vào lưng ghế, thảnh thơi thưởng thức một ngụm trà.

Long Cân nhận thư từ người hầu, điệu bộ trầm tĩnh đặc biệt không ăn khớp với khuôn mặt búng ra sữa. Cân đọc thư, càng đọc hai lông mày càng nhíu chặt, nét mặt càng xấu đi. Gương mặt này có đến ba, bốn phần giống Long Đĩnh, đặc biệt là khi tức giận. Thấy tình hình có vẻ không khả quan lắm tôi ngồi im re, cố giảm sự tồn tại của mình xuống mức thấp nhất có thể. Ấy vậy mà ngay khi vừa đọc xong thư tay Long Cân đã cuộn chặt thành nắm đấm, ngay lập tức vò nát rồi hằm hằm nhìn tôi. Nhìn tôi? Nhìn tôi làm gì? Tôi đâu có viết ra bức thư đấy?

Tiếng lòng của tôi y nào nghe hiểu, ngay khi tôi còn đang tự phân bua một mình với vẻ mặt ngây thơ vô tội, Long Cân đã hô một tiếng:

“Bay đâu, giam bọn chúng vào thôn Nam Ninh. Hai ngày sau chặt đầu thị chúng!”

Tôi chết điếng người, “nụ cười thương mại” trên môi ngay lập tức vụt tắt.

“Ngự Bắc Vương, binh lính giao tranh không giết sứ giả, người làm gì vậy?” - Tôi không tin vào tai mình, lắp bắp hỏi lại.

“Không giết sứ giả?” - Long Cân cười nhếch môi, nụ cười tàn bạo khiến bao nhiêu ý niệm tốt đẹp của tôi dành cho y từ nãy tới giờ tan thành mây khói. - “Đi mà hỏi Long Đĩnh đi!”

Trời đất ơi!

Tôi đã làm gì sai?

Ai nói cho tôi tại sao tôi lại rơi vào tình huống này? Tôi đã làm gì đáng để bị chặt đầu thị chúng? Trời ơi là trời! Tôi thầm khóc trong lòng một vạn lần, nước mắt đủ để tạo ra thêm bảy con sông Mã Phù nữa. Biết ngay mà, chuyện tốt làm gì Long Đĩnh để đến tay tôi? Lịch Vũ ơi là Lịch Vũ, người hại chết thư đồng của người rồi!

Lời của Long Cân vừa dứt ngay lập tức quân lính rầm rập tiến vào. La Đạc bước lên một bước toan bảo vệ, tôi chặn y lại, buồn bã lắc đầu. Bảo vệ cái gì chứ? Chỉ có hai người thì mọc cánh cũng không thoát khỏi cái trại Phù Lan này. Biết người biết ta trăm trận trăm thắng, dù không thắng được cũng chẳng bị thương. Nếu cố quá chỉ e sẽ thành quá cố. Liền ngay sau đấy chúng tôi bị giải đi, chấm dứt cuộc thương thuyết ngắn nhất trong lịch sử.

***

Mãi cho tới khi bị điệu tới thôn Nam Ninh cả tôi và La Đạc mới vỡ lẽ tại sao trên đường phố lại vắng vẻ như vậy. Dọc tuyến phố chính chẳng qua chỉ là nơi đánh lừa kẻ khác bởi sự xa hoa, giàu có không hề tồn tại. Ở đây, thôn Nam Ninh này bao đói khổ, bao lầm than của dân chúng trại Phù Lan bị lột trần sạch sẽ, phơi bày tất thảy.

Nam Ninh không có nhà ngói trắng, không có cột trụ gỗ, không có lá đề hay hoa sen trang trí. Thôn Nam Ninh lụp xụp trong những túp lều tranh rách như tổ đỉa. Khắp nơi từ mặt đất đến trên những chiếc chõng tre, trên bậc thềm hay ngay cả lối qua lại đều không thiếu người nằm la liệt. Những người hom hem gầy gò, quần áo rách bươm. Vài người trong số họ nổi mẩn đỏ, thi thoảng gãi gãi như lên cơn nghiện.

Tôi và La Đạc biết một khi tới đây thì đã chẳng có cửa quay về. Nam Ninh hẳn là nơi Ngự Bắc Vương cho nhốt những người bệnh hòng hạn chế dịch lây lan. Tôi đeo “khẩu trang” lên, ra dấu cho La Đạc đừng lại gần rồi chầm chậm tiến đến một đứa bé đang nằm mê mệt trên tay mẹ. Thấy có người lạ, bà mẹ ngẩng đầu, giương đôi mắt thâm quầng, kiệt quệ vì đói, vì mệt mỏi nhìn tôi. Tôi gật đầu nhẹ:

“Phiền chị, tôi có thể chẩn mạch cho cháu không?”

Bà mẹ có vẻ như đã tuyệt vọng nên chẳng đoái hoài gì mà buông lỏng tay đang ôm đứa trẻ ra. Tôi ngồi xuống kiểm tra qua thân nhiệt. Đứa bé sốt khá cao, nước mũi chảy không ngừng, thi thoảng người cuộn lên bởi những cơn ho như muốn xé toạc cả lá phổi. Tôi nhíu mày, tay bóp nhẹ tách miệng quan sát, rêu lưỡi trắng, niêm mạc miệng có ban chẩn đối diện với răng cối trên một và hai. Khoan đã, tôi tỉ mẩn quan sát thật kỹ. Đây chẳng phải là… hạt Koplik(2)  hay sao?

Tôi quay lại nhìn La Đạc, hai tay vô thức run rẩy:

“La Đạc, anh cách xa một chút, người này mắc bệnh sởi!”

“Sởi?” - La Đạc tròn mắt.

Tôi gật đầu:

“Phải, sởi chính là dịch ma chẩn!”

Ở thế kỷ 21, dịch sởi không còn quá đáng sợ do y học phát triển cùng tiêm chủng được mở rộng, hầu hết trẻ em đều được tiêm phòng trong những năm đầu đời, trong đó có cả tôi. Tuy nhiên sởi cũng từng là một trong những đại dịch đáng sợ nhất trong lịch sử loài người. Bệnh sởi là bệnh truyền nhiễm cấp tính, lây qua đường hô hấp, tỷ lệ tử vong cao. Ở Đại Cồ Việt bây giờ mà nói, bất kể ai trong trại Phù Lan này đều có nguy cơ đã dính bệnh. Bất kể ai đều có nguy cơ sẽ chết vì dịch, kể cả tôi!

Chú thích:

(0) Do thiếu sót về tư liệu, quang cảnh trại Phù Lan được dựa trên các tư liệu về thành Hoa Lư cùng thời và tưởng tượng của tác giả.

Miêu tả trong phân đoạn được phỏng theo các kết quả tìm được trong hai bài nghiên cứu:

- Khai quật di tích cố đô Hoa Lư năm 2009 - 2010: Kết quả và vấn đề (Nguyễn Văn Đoàn)

- Kết quả thám sát và khai quật di tích cố đô Hoa Lư (Ninh Bình) năm 1998 (Tống Trung Tín - Trần Anh Dũng - Lê Thị Liên - Bùi Xuân Quang)

(1) yếu nhân: (要人) Người giữ chức vụ quan trọng của quốc gia.

(2) Koplik là những nốt nhỏ xuất hiện bên trong miệng, là dấu hiệu sớm của bệnh sởi rất đặc trưng trong giai đoạn đầu

Chương 8: Chữ người tử tù

Phù Lan đã trở thành ổ dịch khổng lồ!

Tôi và La Đạc bị “giam lỏng” trong một túp lều đến cửa còn không có, xung quanh là bốn tấm phên bạc phếch gió bấc thổi nhẹ cũng đủ làm chao đảo, trên đầu là lớp gianh thủng lỗ chỗ nhìn thấy cả nền trời xám xịt. Theo lẽ đương nhiên, quân trại Phù Lan chẳng buồn canh cửa làm gì. Thôn Nam Ninh được bao bởi lớp tường đất nhỉnh hơn đầu người một chút nhưng đấy không phải nguyên nhân mà người dân “ngoan ngoãn” ở trong. Cao vượt lên trên màu nâu vàng của đất là những thanh gươm sáng quắc, nhọn hoắt của lớp lớp binh lính canh phòng. Tôi biết chắc đừng nói đến sứ giả, dù bất cứ ai trong “trại nhốt người” này có ý định xông ra ngoài thì sẽ chết không toàn thây.

Tôi và La Đạc có thể đi lại tự do phía bên trong, dù gì binh lính cũng sợ ma chẩn khiếp vía chẳng có ai dám ở lại. La Đạc kia là một kẻ vô tư lự. Y nằm thẳng cẳng trên sàn, đầu gối lên tay, chân bắt chữ ngũ, mắt nhắm lim dim. Tôi biết nếu bây giờ mình có lo lắng hay sợ hãi cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì. Kết cục đã định sẵn. Tôi chết ở Việt Nam một nghìn năm sau hay ở Đại Cồ Việt một nghìn năm trước có gì khác nhau chứ?

Ừ thì tôi đây cảm thấy cực kỳ ấm ức.

“La Đạc, anh có ngửi thấy mùi gì không?” - Tôi khịt mũi, cảm giác buồn nôn tựa như cơn thuỷ triều dần dâng lên phía bên trong mình.

La Đạc không mở mắt mà chỉ ra sân, theo hướng có cột khói đen ngòm phía xa.

“Ngửi thấy, là mùi thịt người cháy.”

“Thịt… người cháy?” - Tôi nuốt nước bọt, dằn xuống thứ chất lỏng đang trực chờ phun ra bất cứ lúc nào. La Đạc gật đầu. Lúc này tôi mới dám xác nhận mùi cháy khét, ngai ngái, tanh tưởi kia rốt cục là gì. Chính xác là thịt người, tương tự như mùi tôi từng ngửi thấy ở các đài hoá thân hoàn vũ.

“Ban nãy lúc anh chẩn mạch cho đứa bé thì tôi thấy ở bên mé cổng thôn người ta đẩy một xe chất đầy thây người.” - La Đạc nói thêm.

Tôi ngồi yên, hai ngón tay bấm chặt vào với nhau, lúc sau mới hỏi La Đạc:

“Vậy những người ở thôn này sẽ ra sao?”

“Chờ chết thôi. Chết rồi thì sẽ hoả thiêu. Mục đích của thôn Nam Ninh là vậy, tránh lây bệnh dịch cho thân vương và quan lại.”

Tôi trừng mắt:

“Cái gì mà thân vương quan lại? Mạng dân không phải là mạng là?”

La Đạc cười nhếch môi chua xót:

“Phù Lan bị phong toả, Ngự Bắc Vương không dám mở cổng thành. Nếu mạng ai cũng là mạng thì làm gì nên nỗi?”

Tôi hiểu rất rõ những lời La Đạc nói có nghĩa là gì.

Tất thảy người ở đây chỉ có một con đường duy nhất: ĐƯỜNG CHẾT!

Bấy giờ là phong kiến, mạng người như cây cỏ. Dù cho tôi không quen cũng phải chấp nhận sự thật. Người dân ở đây bị vây lại cho chết dần chết mòn, đến một lúc nào đó chỉ e Ngự Bắc Vương kia sẽ hạ lệnh cho một mồi lửa, cứ thế tiễn tất thảy con dân cùng bệnh dịch ma chẩn lên đường.

Tôi hít vào một hơi sâu, nhớ đến hơi ấm trên tay đứa bé mình vừa chẩn mạch, nhớ đến người mẹ thất thần bồng con, nhớ đến những người dân chất phác vì đau bệnh mà nằm ngổn ngang khắp chốn. Không phải máu thịt song nỗi đau của đồng bào, của người với người, làm sao tôi có thể cứ đứng đó giương mắt nhìn người ta chịu chết?

Nhưng tôi có thể làm gì đây?

Trí mọn tài hèn, chút y thuật ít ỏi của tôi sao có thể làm gì cho đời?

Nhưng nếu tôi không làm, giả như mọi chuyện vẫn vậy thì những người ngoài kia phải làm sao?

Tôi quay sang lay người La Đạc, nói nhỏ:

“La Đạc, anh có thể tìm giúp tôi một cái bàn, giấy và mực không?”

Đạc đang nằm yên bỗng mở choàng mắt ra, ngạc nhiên nhìn tôi:

“Anh Đam muốn làm gì?”

Tôi tự nhủ bản thân thật hiên ngang vào, vỗ ngực độp một cái, nói to:

“Chữa bệnh cứu người!”

Y thuật của tôi chỉ là dạng võ mèo cào, học hành lớt phớt nhưng cũng biết được căn bản việc bắt mạch, bốc thuốc, kê đơn. Thôi thì méo mó có hơn không, coi như tôi có gì góp nấy, cố gắng làm chút việc ý nghĩa trước khi lìa đời.

La Đạc đặt niềm tin ở tôi một cách vô tội vạ. Vừa nghe tôi muốn cứu người y đã ngay lập tức hớn hở đi tìm rồi mang về một cái bàn đặt giữa sân. Cái bàn cụt mất một chân, y phải kiếm thêm mấy viên gạch mới kê lên vừa. Cũng chẳng biết Đạc đào đâu ra một cái thanh la, gõ leng keng miệng liến thoắng liên hồi:

“Thầy lang chẩn mạch, thầy lang chẩn mạch miễn phí đây! Bệnh gì cũng chữa, ma chẩn thì càng nên ra!”

Tôi kéo tay:

“Tôi không tài giỏi đến thế đâu. Mà sao anh không mau đi đi, mình tôi ở đây là được nếu không sẽ sớm nhiễm bệnh mất!”

La Đạc phủi tay:

“Ở trong cảnh này thì có gì mà phải sợ? E là ma chẩn chưa kịp phát thì đã mất đầu rồi.”

Cả hai chúng tôi cười khổ nhìn nhau. Trong lòng tôi không thôi cảm kích La Đạc. Kiếp nay e là không còn được dài nữa, vậy nếu có kiếp sau tôi nguyện mãi là anh em với y!

***

Tôi dặn La Đạc nói rõ với từng người một trong thôn, tôi không phải là thầy thuốc mà chỉ là người biết chút ít y thuật, có thể giúp ích có thể không, hoặc nếu xui rủi hơn lỡ có bề gì chuyển xấu cũng không thể chắc chắn. Vốn tưởng sẽ không ai đến nào ngờ trước cửa túp lều tranh tồi tàn dân chúng thôn Nam Ninh đã vây kín bưng. Nghĩ cũng phải, bây giờ họ làm gì còn sự lựa chọn khác nữa đâu? Họ đã hoàn toàn bị bỏ rơi bởi chủ thành Ngự Bắc Vương hay ngay cả những “lương y như từ mẫu”. Đối diện với ma chẩn, đây đã là đường cùng. Dù cho có một tia hy vọng le lói người ta cũng ra sức mà bám vào.

Tôi dặn La Đạc yêu cầu tất cả mọi người đến đều phải lấy vải che miệng và mũi, khoảng cách giữa mỗi người ít nhất một sải tay, xếp hàng tuần tự. Ai đến trước sẽ được ưu tiên chẩn mạch trước. Tôi còn sợ khung cảnh sẽ trở nên hỗn loạn nhưng xem ra La Đạc là người rất biết cách làm việc, chỉ chốc lát sau đã ổn định được tình hình.

Đứng đầu hàng chính là người mẹ bồng con tôi gặp khi vừa mới đến. Tôi kéo đứa bé ra khỏi lòng mẹ, vạch áo lên xem kỹ lưng, cổ, tai, gáy. Quả là có một vài nốt ban đỏ đã xuất hiện. Tôi đưa tay bắt mạch đồng thời xem xét lại một lượt triệu chứng, là bệnh sởi, hơn nữa còn là giai đoạn đầu, sởi chưa mọc nhưng không vì thế mà xem thường được. Chữa càng sớm người bệnh càng có khả năng phục hồi nhanh. Suy nghĩ một hồi, cách tốt nhất bây giờ cho đứa trẻ này là tuyên thấu giải độc (giải cơ thấu biểu, tân lương giải biểu) để đưa tà ra ngoài da làm mọc nhanh các nốt sởi.

Tôi lấy giấy bút toan thảo một thang thuốc thì nhận ra vấn đề mới xuất hiện:

TÔI KHÔNG BIẾT CHỮ!

Còn chưa kịp nghĩ đối sách thì La Đạc đã nhanh nhẹn tiến lên một bước, giành lấy tờ giấy trên tay tôi. Hiểu được y muốn giúp đỡ tôi chỉ biết gật đầu đầy cảm kích, Đạc tảng lờ không nói gì.

Tôi hỏi người mẹ:

“Trong thôn này có thể mua được thuốc chứ?”

Người đàn bà cỡ ngoại tứ tuần, nước da sạm đen, đưa tay lên lau những giọt nước kẹt lại nơi nếp nhăn khoé mắt:

“Dạ bẩm, khó lắm thưa thầy.”

Chị ta chưa nói hết câu phía sau có người đàn ông phân bua:

“Từ lúc chiến sự xảy ra thuốc bị thương nhân gom về, bán với giá cắt cổ. Nay thành bị phong toả, bệnh dịch nên càng muôn phần khó khăn.”

Tôi trầm ngâm.

Chữa sởi có nhiều bài thuốc nhưng nếu dược tính không đủ thì sẽ mất rất nhiều thời gian, thậm chí không khỏi được. Trong “Y âm án” Hải Thượng Lãn Ông từng viết: “Thấy bệnh nhân cần dùng thứ thuốc nào đó mới cứu chữa được, song thầy lại lo người bệnh không đủ sức trang trải mà cho vị rẻ tiền hơn, ảnh hưởng đến hiệu quả chữa bệnh. Đó là Keo kiệt”. Keo kiệt là một trong tám tội thầy thuốc cần tránh. Lẽ nào vừa mới hành y ngày đầu tiên tôi đã mắc phải đại tội ư?

Tôi vò đầu bứt tóc nhìn đứa bé đang mệt lả đi trên tay mẹ, lần lượt điểm lại từng bài thuốc có thể dùng. Nói đoạn tôi hỏi:

“Vậy chị thể tìm được lá diếp cá, cam thảo đất và rau dệu không?”

Người mẹ vội vã:

“Có thể, có thể thưa thầy.”

Tôi gật đầu, mừng ra mặt, mau mau chóng chóng đọc liều lượng thuốc cho La Đạc chép vào, cuối cùng cẩn thận dặn đi dặn lại:

“Cả ba thứ này sắc lên uống chung, một ngày ba lần. Nếu hai ngày nữa tôi chưa bị giải đi chị nhớ tới tái khám?”

“Tái… khám?” - Người đàn bà băn khoăn hỏi.

Tôi cười:

“Ý tôi là nếu tôi chưa chết, chị mang con tới đây để chẩn mạch lần nữa.”

Người mẹ hiểu ra quỳ rạp xuống đất dập đầu thay lời cảm ơn. Cả đời tôi chưa từng nhận “đại lễ” lớn đến vậy của bất cứ ai nên nhào tới đỡ cả hai mẹ con dậy, phủi sạch lớp bụi đất dính trên người, dặn dò thêm phải thường xuyên rửa tay, thay quần áo, giữ gìn phòng thông thoáng sạch sẽ. Người mẹ quỳ lạy tôi thêm lần nữa rồi nhận đơn thuốc từ tay La Đạc, vội vã bế con rời đi.

Kế đến là một người đàn ông hom hem, trên người chỉ độc mỗi một bộ giao lĩnh phong phanh, nhìn thôi đã thấy rét. Thông thường trẻ dưới năm tuổi dễ mắc sởi nhất nhưng cũng không có nghĩa là người lớn có thể tránh được, đặc biệt giữa lúc đói kém, sức đề kháng suy giảm. Người đàn ông này sốt giảm còn triều nhiệt, ho, miệng khô, lưỡi rêu đỏ ít, đoán chừng đã sắp khỏi bệnh. Tôi đọc một thang thuốc dưỡng âm thanh nhiệt, dặn anh ta dù khỏi vẫn phải hạn chế hết sức việc tiếp xúc với người thân.

Một người rồi thêm một người, “bệnh xá dã chiến” của tôi và Đạc càng lúc càng đông, người bệnh nhiều không kể xiết, bất kể ngày đêm đều hiếm khi được ngơi nghỉ. Bởi tôi chẩn mạch không lấy tiền, thôn Nam Ninh cũng toàn người dân lương thiện chất phác, để đền đáp người ta rủ nhau góp rau góp rau góp cơm mang đến bệnh xá. Dù có chút vất vả cực nhọc nhưng xem ra những ngày cuối cùng của tôi khi còn tại thế vẫn còn có ích lắm.

Niềm vui ngắn chẳng tày gang. Chớp mắt một cái đã đến đêm trước ngày tôi bị hành quyết. Hôm nay người bệnh về sớm hơn thường lệ, trước cửa lều quang đãng chẳng còn ai nữa. Tôi vặn người qua trái rồi lại vặn người qua phải, uể oải vỗ vỗ mấy cái vào bả vai mình. La Đạc mệt quá nên nằm ngủ ngay trên cái chõng tre trước hiên nhà, chả buồn động đậy. Đêm lạnh sương dày, tôi khẽ lay gọi Đạc dậy, bảo y vào trong nhà nghỉ ngơi. Nếu tính kỹ thì đây mới là một kẻ kỳ lạ. Tôi chán sống từ đầu nên mặc kệ chuyện sống chết thì chẳng nói làm gì, đằng này Đạc cũng dửng dưng như thể lệnh kia là chém lợn chém gà chứ chẳng hề liên quan đến y.

Tôi cầm cái thau đi về hướng góc vườn, vận dụng tất thảy sức lực “trai tráng” mình có kéo lên một gàu nước. Phải rửa mặt mũi chân tay thật sạch, chỉ tiếc là không có cơ hội tắm một cái. Sáng hôm nay nghe linh đình người ngựa, binh lính kháo nhau Trung Quốc Vương Long Kính đã đến hội họp cùng Ngự Bắc Vương Long Cân. Tôi biết ngay ngày tàn của mình đã tới. Cái tên Long Đĩnh kia chẳng biết viết gì trong mật chỉ mà vừa không chia rẽ được hai vương đấy vừa khiến tôi phải chịu cảnh đầu rơi máu chảy thế này?

Tôi thầm chửi thề trong lòng. Nếu có một ngày, à không, một kiếp nào đó tôi gặp lại, Lê Long Đĩnh, y nhất định phải nếm khổ đau từ tôi!

Ngoa ngoắt vậy cho lòng nhẹ bớt chứ kỳ thực tâm trạng của tôi cũng chẳng hề tốt hơn chút nào. Tôi không có ý niệm nào cụ thể về cái chết cả. Chỉ thấy rất mơ hồ, rất trống rỗng. Hay bởi tôi đang là “tử tù” nên khác biệt chút ít chăng? Không biết có ai trước khi bị xử tử sẽ thật sự ăn năn hối hận về những điều mình làm không nhỉ? Tôi thì chẳng có lấy nửa phần ân hận. Nếu hận chỉ hận đã đầu quân nhầm người, bị đày ải đến đây còn mất mạng. Tôi thì chả hứng thú gì với cái mạng quèn này nhưng để kẻ khác lợi dụng làm “sứ giả” thì thật là cay cú!

“Sứ giả, sứ giả!” - Có tiếng gọi be bé từ phía hàng rào. Ban đầu tôi còn tưởng mình bị ảo giác nhưng rõ ràng là thật. Tôi nhìn ở cạnh giếng có cái cuốc liền nhanh thay cầm lấy phòng bị, tiến lên phía trước dè chừng. Người bên kia tiếp lời: “Là con đây.”

Tôi nghiêng người, dưới ánh trăng nhàn nhạt của một ngày xuân quang đãng, soi rất rõ bóng hình một cậu trai trông khá quen.

“Sứ giả không nhận ra con sao?”

Tôi “À” lên một tiếng, trong đầu lần lượt điểm quan mặt từng người kể từ lúc tới trại Phù Lan. Hoá ra là người hầu bên cạnh Ngự Bắc Vương, nếu đã là như vậy thì ngươi tới số rồi!

Tôi giơ cuốc lên định bụng tẩn cho hắn một trận nhưng hắn kêu lên khe khẽ:

“Ấy đừng, con là người của Đô chỉ huy sứ!”

Tôi khựng lại, mơ hồ nhớ ra Lịch Vũ và Long Đĩnh từng nói về việc có một “nội ứng” ở trại Phù Lan, hoá ra là hắn sao? Thật không? Hay định lừa tôi cái gì? Tôi thu cuốc lại, mắt gườm gườm:

“Ngươi tìm ta có việc gì?”

“Con chỉ muốn chắc là người vẫn ổn.”

“Ổn cái con khỉ khô!” - Tôi quạu, thừa biết hắn chẳng hiểu câu chửi thề kia nhưng cũng phải giải toả ra cho đỡ bực dọc. - “Thấy ai sắp bị chặt đầu thị chúng mà ổn không?”

Tên hầu im re có vẻ hối lỗi, tôi giả vờ ngọt nhạt:

“Ta nghe nói ngươi thường xuyên đưa tin về trại, ta có thể gửi nhờ một bức thư không?”

“Dạ thưa, thư chỉ gửi về định kỳ ngày mười lăm hàng tháng, trừ khi chuyện quân cấp bách.”

Tôi lườm một cái cháy mặt tên nội ứng, gầm gừ:

“Sứ giả bị chém chết không phải cấp bách thì là gì? Long Kính vào thành rồi bây giờ không gửi thì bao giờ mới gửi?”

Tên người hầu gật gù cho là phải. Tôi nhanh nhảu chạy vào phòng toan nhờ La Đạc viết thư, nghĩ thế nào lại thôi. Tôi tự tay nguệch ngoạc vài đường cho là dễ hiểu nhất, dúi mẩu giấy vào tay tên nội ứng, nước mắt chứa chan:

“Trông cậy hết cả vào ngươi.”

Y nhận lấy mẩu giấy, tay nắm chặt, gật đầu rồi lủi mất trong màn đêm.

Đêm đấy tôi thức trắng.

Ai có thể ngủ được khi biết rằng ngày mai mình sẽ bị chặt đầu? À thì ngoại trừ cái tên La Đạc này. Tôi quay sang lườm kẻ đang nằm ở góc phòng, vô cùng bực dọc hung hăng tiến lại đá vào chân hắn một cái. Nhẽ ra đây là giờ phút chia ngọt sẻ bùi, tâm sự trải lòng trước lúc chết chứ? Thế mà tên La Đạc ngủ say như chết. Tôi nằm thẳng cẳng, tay đặt lên ngực, hai mắt không sao nhắm được. Thành thật mà nói thì không phải do tôi lo lắng quá, chẳng qua hôm nay uống trà xanh liên tục nên đến giờ hai mắt tôi vẫn mở thao láo mà thôi.

***

Tiếng gà văng vẳng đằng xa.

Mặt trời đã mọc. Tôi trở người thức dậy, sửa soạn gọn gàng quần áo tóc tai, sẵn sàng cho một ngày thật bùng nổ.

Hôm nay tôi bị chặt đầu.

Sang giờ Tỵ binh lính đến áp giải tôi cùng La Đạc ra pháp trường. Người dân thôn Nam Ninh sắp hàng dài thật dài tiễn biệt. Tôi điểm lại từng người từng người, vỗ nhẹ vào hai bàn tay nắm chặt của người mẹ và cháu bé tôi gặp khi vừa đến Nam Ninh. Chớp mắt một cái mà đã kết thúc hai ngày cuối cùng của cuộc đời. Thấy đứa bé sắc mặt tốt hơn, đã có thể mè nheo ôm mẹ, tôi nhoẻn miệng cười, rảo bước theo quân lính.

Ít nhất lần này từ biệt trần thế tôi cũng đã từng giúp ích cho đời.

Khác biệt lớn nhất chính là tâm thế.

***

Pháp trường là khu đất rộng thênh thang không có lấy một bóng cây. Dù đương độ mùa xuân song thời tiết oi bức đến lạ kỳ. Cũng phải thôi, bao giờ tử tù chẳng bị chém đầu vào giờ Ngọ ba khắc, lúc dương khí cực thịnh. Tôi xem nhiều phim nên biết rất rõ. Nhưng cứ để đấy mà xem. Dương khí thịnh đến mấy bà đây mà hoá kiếp thành ma cũng về kiếm từng người một tính sổ.

Tôi bực dọc nhìn lên. Phía bên trên Long Cân ngồi chính giữa, bên phải còn có thêm một người nữa phục sức xa hoa không thua gì y. Dựa vào vị trí và cách ăn mặc, tôi phỏng đoán người kia chính là Trung Quốc Vương Long Kính. Xung quanh tôi và khắp cả pháp trường, quân lính đứng kín đen như thể đang chứng kiến một sự kiện gì hệ trọng lắm. Lúc sống không ai hay, lúc sắp chết được nhiều người tiễn biệt như vậy quả thực không quen. Tôi cười khổ, đây có được xem là “hạnh phúc của một tang gia” không?

Tôi quay sang nhìn La Đạc đang cùng quỳ với mình trên mặt đất, nhỏ giọng:

“Đã để anh chịu khổ cùng tôi, coi như kiếp này tôi nợ anh.”

La Đạc lắc đầu:

“Là anh cứu tôi, cái mạng này là của anh.”

Tôi gật đầu:

“Hẹn kiếp sau nếu có gặp lại hi vọng anh không bị con gì cắn nữa.”

Lần cuối cùng trong đời, cả hai chúng tôi phì cười.

Giờ Ngọ, mặt trời lên thiên đỉnh.

Tôi ngẩng đầu nhìn bầu trời cuối cùng trong cuộc đời mình, hít hà căng đầy lồng ngực tất cả mùi hương của sự sống. Một ngày nắng đẹp như hôm nay mà tôi lại phải kết thúc sự sống của mình, tiếc thật.

Tên đao phủ chậm rãi tiến tới gần, vỗ thùm thụp vào ngực rồi tu rượu liên hồi. Hắn ta ngậm một ngụm lớn, hít vào một hơi sâu rồi phun lên thanh đao sáng loá. Dưới nắng ban trưa thanh đao ánh lên, lưỡi dao sắc lẹm, tôi thấy nơi cổ mình như đang nhói lên. Cái chết đã rất gần!

Vừa vặn có thêm ba người đàn ông đi tới, đánh trống theo nhịp. Tiếng trống dồn từng hồi từng hồi, lồng ngực tôi cũng căng lên, đập loạn đến mức không thở được. Phía bên kia tên đao phủ nhảy nhót theo điệu nhạc, múa đao quay cuồng. Cuối cùng hắn giậm mạnh chân trên mặt đất, thét lên một tiếng vừa lúc tiếng nhạc ngưng hẳn. Tôi biết thời khắc giã từ cuộc đời đã đến liền cúi đầu, nhắm mắt. Bỗng từ đâu vang lên tiếng động rầm rầm, tiếng vó ngựa dồn dập phía xa. Tôi choàng mở mắt, bụi bay tứ phía. Chưa đợi tôi phản ứng kịp Long Kính sửng sốt đứng dậy thét lớn:

“Mau! Có mai phục!”

“Không phải mai phục” - Long Cân vẫn ngồi ung dung trên ghế thưởng trà. Long Kính vẫn chưa hiểu ra, sắc mặt tái xanh. Long Cân bình tĩnh đặt chiếc ly xuống, chậm rãi - “Là ta ra lệnh mở cổng thành”.

Quân lính ồ ạt ùa vào, ai nấy đội mũ đâu mâu(1), trên trán khắc hàng ngang ba chữ, võ bị đầy đủ. Khung cảnh bỗng chốc trở nên vô cùng hỗn loạn. Đám đao phủ và mấy người đánh trống lũ lượt bỏ chạy. Bấy giờ Long Kính suy sụp, ngồi thụp xuống ghế:

“Ngươi… đã phản bội ta? Người đâu!”

Cả trăm quân lính của Long Kính đang túc trực gần bên giương kiếm chuẩn bị ứng chiến, Long Cân lắc đầu, nói đoạn bảo:

“Không phải ta phản bội ngươi, mà là trung thành với con dân trại Phù Lan.”

Lúc này tôi phát giác La Đạc bên mình đã đứng dậy từ bao giờ. Y giơ tay ra hiệu gì đó. Tôi quay người nhìn ra phía sau, cả trăm binh lính người cầm tên, người cầm nỏ đang chĩa thẳng về phía Long Kính. Long Kính như hoá điên, rút kiếm băng băng lao tới chém Long Cân. Có lẽ có nằm mơ Lê Long Kính cũng không bao giờ ngờ rằng có một ngày người anh em cùng mình dấy binh tranh quyền đoạt vị, chống lại Long Đĩnh cuối cùng quay lưng, bắt tay với kẻ thù, vây mình ngay tại thành phù Lan.

Long Kính lao tới, nhằm thẳng Long Cân mà chém. Rất nhanh tên người hầu bên cạnh Long Cân tiến lên, một đao đã khiến Long Kính đầu lìa khỏi cổ.

Cả pháp trường im lặng, một tiếng thở cũng không nghe thấy, âm thanh duy nhất là tiếng đầu của Long Kính lăn lông lốc trên nền đất. Máu bắn lên, vương vãi tứ bề. Mắt Long Kính vẫn còn mở, trừng trừng nhìn lại. Giữa lúc này một ngọn gió thổi tới, cuộn đám bụi đất bay mịt mù tứ tung. Tôi vẫn quỳ phục như thế trên nền đất, tất cả diễn ra quá nhanh, nhanh đến mức tôi vẫn không dám chắc mình có thể sống tiếp hay không.

Tiếng vó ngựa mỗi lúc một gần. Bóng người uy nghi rẽ màn đất bụi dày đặc mà tiến lại. Tôi dụi mắt mấy bận, nhìn rõ người phía bên trên có đôi vai rộng như che khuất cả ánh mặt trời. Anh ta cưỡi trên con ngựa đen tuyền, tóc búi cao, mặc giáp sắt. Khung cảnh này, con ngựa này, dáng người này… sao quen đến vậy?

Ngự Bắc Vương Lê Long Cân quỳ xuống, hô:

“Bẩm chúa thượng, phản tặc đã chết. Trại Phù Lan xin hàng!”

Toàn bộ binh lính trại Phù Lan đang có mặt tại đó cũng nhất loạt nghe chủ nhân, buông binh khí quỳ phục theo. Người của Long Kính như rắn mất đầu, ngơ ngác nhìn nhau, hồi lâu sau cũng run rẩy quy hàng.

Long Đĩnh thong dong cưỡi ngựa đến trước mặt tôi, nheo nheo đôi mắt đen u ám. Y vứt xuống đất một mẩu giấy, tôi nhìn kỹ lại thì chính là bức mật hàm tối qua. Dù giữa trưa nhưng tôi vẫn có thể dễ dàng cảm nhận được sự lạnh lẽo u ám cùng khí chất át người của y, không biết phải thanh minh gì.

Long Đĩnh trầm giọng:

“Nếu không biết chữ lần sau đừng viết mật hàm.”

Tôi cun cút tiến lại gần quỳ dưới chân Long Đĩnh, nhìn lại bức “mật hàm kia” bỗng chốc cảm thấy thực ra bị chặt đầu vẫn tốt hơn.

Mật hàm:

*Giải mã “mật hàm”:

Cua đồng: Đam đang gặp nguy hiểm.

Dao: Sẽ bị chặt đầu.

Mặt trời: Vào sáng sớm mai.

Hình người cuối cùng: Quá rõ ràng rồi, đấy chính là cầu xin người tới giúp.

Trăm ngàn vạn lần tôi không dám tưởng tượng người nhận được bức thư này lại là Lê Long Đĩnh!

Chú thích:

(1) mũ đâu mâu: loại mũ trụ đi cùng với giáp phục.

Đại Việt sử ký toàn thư chép:

“Nhâm Dần, /Ứng Thiên/ năm thứ 9 /1002/, (Tống Hàm Bình năm thứ 5). Mùa xuân, tháng 3…

Xuống chiếu làm mấy nghìn mũ đâu mâu, ban cho sáu quân.

Chương 9: Máu đổ!

Đại Việt Sử ký toàn thư chép:

“Ngự Bắc Vương cùng với Trung Quốc Vương chiếm trại Phù Lan làm phản. Vua thân đi đánh…Đến trại Phù Lan, người trại đóng cửa trại cố thủ. Đánh không hạ được, bèn vây chặt vài tháng, người trong trại hết lương ăn. Ngự Bắc Vương tự biết kế cùng thế khuất, bèn bắt Trung Bắc Vương đem nộp. Chém Trung Quốc Vương, tha tội cho Ngự Bắc Vương, rồi đem quân đánh Ngự Man Vương ở Phong Châu.”

Trại Phù Lan bị hạ, Long Đĩnh ở lại năm ngày thu xếp việc quân, ổn định tình hình, lệnh cho binh lính tiếp tế lương thực, viện trợ thuốc thang. Lê Long Cân dù là phản tặc song biết bỏ tối tìm sáng, quay đầu đúng lúc nên vẫn được Long Đĩnh tha mạng, giữ nguyên tước vị Ngự Bắc Vương. Tuy nhiên theo khả năng quan sát kém cỏi của tôi mà nói, trông y chẳng có vẻ gì là vui vẻ cả.

Đương nhiên không vui nổi. Ai mà vui khi vừa thua thảm bại lại phải tự tay giết người anh em đứng cùng chiến tuyến? Nhưng xét cho cùng thì kết cục như vậy đã là quá tốt đẹp. Ngay từ đầu Long Đĩnh đã có ý nhượng bộ, không công thành mà chỉ vây chặt mấy tháng ròng. Mãi đến khi trong thành cạn lương, dịch bệnh hoành hành, dân chúng lầm than Long Đĩnh mới ra đòn chốt hạ. Bằng không với một kẻ máu lạnh như Long Đĩnh thì đừng nói đến chuyện máu mủ ruột rà, phản tặc Long Cân nhẽ ra đã sớm bị y tiễn về trời.

Ôm cây đợi thỏ suốt mấy tháng. Khi đã ra đòn thì chỉ ra một lần duy nhất, quét sạch tất thảy.

Không thể phủ nhận Lê Long Đĩnh kia là một kẻ thâm trầm khó đoán.

Điều duy nhất tôi căm ghét chính là y dùng tôi làm tốt thí, đày ải đến Phù Lan nhằm đánh lạc hướng Long Kính. Tôi phải chịu tù đày khổ sai hơn nữa còn suýt chút nữa bị chém đầu. Thù này không trả tôi dứt khoát không thèm nghĩ cách xuyên không về hiện đại!

***

Trước mắt Phù Lan vẫn tạm thời phong toả do bệnh dịch tuy nhiên nhờ có sự can thiệp kịp thời và hợp lý, đời sống của nhân dân đã đỡ cơ cực hơn rất nhiều. Trong năm ngày tiếp theo lưu lại trại Phù Lan tôi tích cực hợp tác cùng các thầy thuốc địa phương nhằm tìm ra phương pháp hiệu quả nhất chữa trị ma chẩn. Uy phong của chúa thượng khiến đám thương nhân trong thành không ai bảo ai tự động hạ giá thuốc. Chẳng những thế mà giá lương thực và hàng loạt nhu yếu phẩm khác cũng mau chóng bình ổn. À nói thế chứ cứ thử không có động thái gì mà xem, ai chứ Lê Long Đĩnh sẽ lôi cổ đám người đó ra thả cho giao long cắn một thảy!

Tình hình chiến sự cấp bách, Phù Lan vừa yên ổn Long Đĩnh đã tiếp tục mang quân tiến về Phong Châu(1). Ngự Man Vương chiếm Phong Châu làm phản, trước mắt Lịch Vũ đã mang theo quân binh tới ứng chiến, đó cũng là lý do vì sao bức mật hàm của tôi gửi về lại rơi vào tay chúa thượng.

Vì là thư đồng của Đô chỉ huy sứ nên theo lẽ thường tôi được lệnh theo xa giá đi ra tiền tuyến. Nghiêm túc mà nói nếu từ trại Phù Lan này tôi trốn đi, thoát khỏi cảnh nơm nớp lo sợ bị phát giác là con gái có lẽ sẽ đơn giản hơn rất nhiều. Thế nhưng cân nhắc kỹ thiệt hơn, đang giữa lúc loạn lạc thế này một mình bôn ba thì chưa chắc đã toàn mạng sống tiếp. Thôi thì tích cực ôm chân Lịch Vũ, dù gì chừng nào y còn sống tôi cũng tạm không phải lo đến chuyện cơm áo gạo tiền.

Vốn dĩ tôi còn tưởng Long Đĩnh sẽ dẫn theo một đoàn người ngựa tiến thẳng về Phong Châu nhưng hoá ra tôi đã nhầm. Bên bờ sông Mã Phù chiến thuyền đậu kín đen, xem chừng sẽ di chuyển bằng đường thuỷ.

Binh lính sắp hàng ngay ngắn, Long Đĩnh đi thẳng lên thuyền, Bạch Vỹ nối gót theo sau. Thấy vậy tôi lẽo đẽo chạy xen vào. Vị chúa thượng kia đi một mạch không đoái hoài nên đám tuỳ tùng cũng mắt nhắm mắt mở cho qua. Tôi trộm thở phào yên tâm. Thiếu Lịch Vũ tôi như gà con lạc mẹ không biết phải làm sao, theo hầu ai, đứng ở vị trí nào mới phải. Cả doanh trại rộng lớn chừng ấy suy cho cùng số người tôi quen biết chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay. May thay Long ĐĨnh không đuổi cổ tôi khỏi thuyền, coi như cũng còn chút ân đức với một kẻ hèn mọn vừa từ cõi chết trở về.

Tới Đại Cồ Việt đã suốt mấy tháng ròng nhưng vì là kẻ chăn ngựa nên tôi ít có cơ hội mở mang đầu óc, biết những chuyện liên quan đến triều đình vua chúa. Việc duy nhất tôi quan tâm là gần như lúc nào quanh Long Đĩnh cũng có một đoàn người cao to như hộ pháp, mặt mày dữ tợn, nhìn một cái là biết nếu tôi có ý đồ xấu xa gì thì dễ bị xẻ thịt làm chả. Lần này lên thuyền cũng vậy. Hỏi ra tôi mới biết đấy là quân tuỳ long làm nhiệm vụ canh gác, bảo vệ vua. Ba chữ trên trán viết bằng chữ Hán là “Thiên Tử Quân”(2), nghĩa là quân lính của vua, cũng có thể gọi là thân quân. Tôi là người đơn giản lại mù chữ, với tôi đấy phải là “Đồ khó ở”, “Tránh xa ra” hoặc “Muốn chết không?” mới đúng!

Cảm ơn đã nhắc nhở, tôi cũng không có ý định tiếp cận Lê Long Đĩnh!

***

Bấy giờ đường sá của Đại Cồ Việt còn chưa phát triển. Quãng đường bộ từ Phù Lan đến Phong Châu nghe đâu phải đi mất bốn, năm ngày mới tới nơi. Hồi Đại Hành hoàng đế vẫn còn chưa băng thệ đã liên tục cho đào sông, sửa sang đường thuỷ nối liền từ Hoa Lư đi đến tất cả các châu lân cận, kể cả cực Nam của đất nước tức Hoan Châu(4). Cũng nhờ đó mà cuộc chiến tranh Việt - Tống lần thứ nhất lẫn việc gìn giữ bờ cõi biên cương trở nên thuận lợi hơn rất nhiều bởi quân đội có thể cơ động khá nhanh trong những tình huống khẩn cấp. Không chỉ vậy việc xây dựng những tuyến đường thuỷ huyết mạch nối liền các châu Đại Cồ Việt cũng được xem như mô hình xây dựng kinh tế kết hợp củng cố quốc phòng đầu tiên trong lịch sử dân tộc.

Đừng hỏi tại sao tôi biết.

Đam tôi cho dù ngu ngốc nhưng cũng tốt nghiệp đại học kinh tế mà ra. Không có cơ sở hạ tầng thì đào đâu giao thương phát triển chứ!

Tảng sáng chúng tôi đã tới Phong Châu.

Người cai trị cả châu này là Ngự Man Vương Lê Long Đinh, anh trai của Long Đĩnh. Đúng là sinh ra trong gia đình đế vương mấy khi được yên bình. Anh em là thế nhưng vì hoàng vị cũng lũ lượt tranh giành nhau đến đầu rơi máu chảy.

Xa giá về đến doanh trại thì có vẻ như vừa có một cuộc hỗn chiến xảy ra. Khắp nơi mịt mù khói lửa. Tiếng kêu gào, tiếng rên rỉ, những tiếng hối nhau mau mau chạy chữa của đám quân y. Nhìn đâu cũng chỉ thấy người bị thương nằm la liệt. Người này bị tên găm vào, người kia bị đao chém, lại có những kẻ đứt rời chân tay, lộ ra những đoạn xương trăng trắng. Thêm một đám người nằm thoi thóp, đầu ngoẹo về một bên chẳng rõ còn sống hay đã chết. Hai mắt tôi mờ nhoè, lồng ngực quặn thắt như thể bị bóp nghẹt. Cả cuộc đời trước tôi sống trong hòa bình độc lập, làm sao tôi biết được sự tàn khốc của chiến tranh?

Tôi thất thểu đi trong trại, mắt nhìn Đông ngó Tây mà trong lòng không khỏi lo lắng. Lỡ có ai đó tôi quen trong số binh lính này thì sao? Lỡ có chuyện gì chẳng lành đã xảy ra? Lỡ Lịch Vũ cũng đã bị thương? Nghĩ đến đây tôi bất giác run lên, hai tay nắm chặt lại. Lúc này chợt có binh lính nọ hớt hải chạy qua, tôi giữ y:

“Có chuyện gì vậy?”

“Quân ta bị mai phục.”

“Được rồi, Đô chỉ huy sứ, đô chỉ huy sứ ở đâu?” - Tôi cố tỏ vẻ bình tĩnh nhất có thể.

Người kia nuốt nước bọt, tất tả:

“Trong trại lớn phía Đông.”

Còn chẳng đợi tôi hỏi thêm anh ta đã vội vã rời đi.

Xốc lại tinh thần cho thật tỉnh táo, tôi mau mau chạy đi tìm Lịch Vũ. Lều lớn phía Đông đã ở ngay trước mặt, cửa lều chỉ khép hờ. Trực giác của tôi mách bảo có điều gì chẳng lành. Hai chân như bị chôn chặt xuống đất, cố gắng lắm mới có thể lết vào lều.

Lịch Vũ, lỡ Lịch Vũ có bề gì…

Đập vào mắt tôi là một vị quân y đang quay lưng lại, lúi húi bắt mạch. Quân y? Sao quân y lại ở đây? Tôi vồn vã chạy tới. Quả nhiên Lịch Vũ đang nằm, mắt nhắm hờ.

“Đô chỉ huy sứ, người sao vậy?”

Thấy tôi về Lịch Vũ có vẻ bất ngờ, tay vừa chẩn mạch xong vô thức giấu xuống phía dưới bàn, quay sang nhẹ nhàng hỏi:

“Đã về rồi đấy à?”

Lịch Vũ muốn đánh lạc hướng tôi đây mà. Không dễ thế đâu!

“Đô chỉ huy sứ bị thương ở đâu ạ?” - Còn chẳng buồn đợi y trả lời tôi đã đi tới bên cạnh, đảo một vòng nhìn từ dưới lên trên rồi từ trên xuống dưới. Thân là thư đồng mà có mỗi một chủ nhân còn lo không tốt tôi còn làm ăn gì nữa?

Xác nhận Lịch Vũ không có vết thương nào tôi liền thở phào. Nhưng không bị thương sao lại giấu tôi làm gì? Vậy thì càng đáng nghi!

Tôi quay sang hỏi vị quân y:

“Dạ bẩm, Đô chỉ huy sứ nhà tôi có sao không ạ?”

Vị quân y kia vừa cất đồ vừa bảo:

“Đô chỉ huy sứ gần đây thường xuyên ăn nghẹn, ngươi là thư đồng mà tắc trách thế ư?”

Bị nói trúng tim đen tôi chỉ biết nín thít. Đúng là gần đây tôi một lúc hai việc thành ra có chút lơ là, chăm sóc chủ nhân không được chu đáo. Vị quân y kia tiếp lời:

“Đô chỉ huy sứ thường xuyên ăn nghẹn là do hao tâm tổn tứ dẫn đến suy nhược. Lần trước tiểu chức đã dùng chỉ thực, hậu phác, binh lang để làm khoan khoái trung tiêu và các mạch nhưng chưa có tiến triển nhiều. Lần này tiểu chức sẽ kê đinh hương quế, phụ tử và bài tử quân, lục quân để bổ vị. Nhất định không để chút bệnh nhỏ ảnh hưởng đến trận chiến này. Duy chỉ có một điều…”

“Nói đi!” - Thấy vị quân y ngập ngừng, Lịch Vũ nói như ra lệnh.

Ông ta lấm lét hết nhìn Lịch Vũ lại nhìn tôi, cuối cùng nhỏ giọng hỏi:

“Người có thường xuyên có đờm không?”

“Không! Chẩn bệnh có đờm hay không là chuyện thường, sao ngươi phải ngập ngừng?”

“Ông quá đáng lắm rồi!” - Tôi xắn tay áo, đứng chống nạnh chỉ hận không lao vào phân rõ trắng đen với tên quân y kia - “Ông ta hỏi thế vì nếu căn nguyên của bệnh do tửu sắc mà thành thì ắt sinh nhiều đờm.” - Tôi hùng hùng hổ hổ - “Ông nghĩ Đô chỉ huy sứ nhà tôi là ai mà dám hỏi câu đấy?”

Đương nhiên tôi rất bất bình!

Ai thì không rõ chứ mấy tháng hầu hạ Lịch Vũ đừng có nói đến “sắc”, cho dù là một giọt rượu y cũng chưa từng đụng vào. Trọng trách chinh chiến nơi tiền tuyến, bảo vệ chúa thượng dù một khắc Lịch Vũ cũng chưa từng lơ là. Hơn nữa tên quân y già kia sao lại nói chuyện đầy ẩn ý như thế? Hà cớ gì nhìn tôi rồi hỏi về vấn đề tửu sắc? Á à cái lão già này, không biết đã nghe được lời ong tiếng ve ở nơi nào. Nói xấu tôi thì thôi đi, cả gan nói xấu Lịch Vũ thì chắc chắn là chán cơm thèm đất rồi!

“Đô chỉ huy sứ, xin cho Đam chẩn mạch.”

Tin người chi bằng tin mình.

Tạm bỏ qua những vấn đề liên quan đến đạo đức của Lịch Vũ, duy chỉ xem xét phương thuốc vị quân y kia kê tôi đã thấy rất có vấn đề.

“Một tên nô bộc chăn ngựa lại đòi chữa bệnh cho Đô chỉ huy sứ? Nực cười!” - Ông ta nhếch môi, giọng nói bỉ bai châm biếm.

Tôi khăng khăng đứng bên cạnh, vẫn cúi đầu vô cùng lễ độ chờ đợi câu trả lời từ Lịch Vũ. Có thể do tôi quá ngang bướng nhưng cũng có thể không muốn để cho thư đồng của mình mất mặt, Lịch Vũ gật đầu ra chiều đồng ý. Tôi cẩn trọng chẩn mạch hồi lâu, cố gắng dùng chút kiến thức ít ỏi của mình, nói đoạn bẩm với Chỉ huy sứ:

“Dạ thưa, chứng ăn nghẹn của người là do hư tổn lâu ngày thành.”

“Chẳng phải ta cũng nói thế sao?” - Ông già quân y cười cợt - “Miệng thì như chim bách thanh mà hoá ra chỉ là con chuột nhắt.”

Tôi ngẩng cao đầu, kiên định:

“Nếu không bổ thuỷ sinh tân, bổ huyết hoá đờm từ khi mới bị bệnh mà chỉ chăm chăm dùng những vị thuốc kia Đam e rằng huyết dịch ngày càng khô, cuống dạ dày ngày càng tóp lại, thận thuỷ không lên được, dương hoả càng mạnh mà sinh chứng quan cách không uống được thứ gì vào. Nay Đam chẩn mạch thấy bệnh của người chỉ mới chớm, trước mắt không có gì đáng ngại. Tuy nhiên nếu bệnh để lâu, không giữ gìn kiêng khem thì khi trở nặng không cách nào chữa được nữa.”

“Đừng có mà hồ ngôn loạn ngữ!” - Vị quân y kia tím mặt quát lớn.

“Vậy cho hỏi đại nhân đã chữa cho Đô chỉ huy sứ nhà tôi bao lâu rồi?” - Tôi hỏi vặn.

“Gần một tháng.”

“Vậy đã có tiến triển gì chưa hay bệnh ngày càng nặng thêm?”

Nói đến đây người kia im bặt cúi đầu. Tôi biết tình thế này có phần khó xử. Đường đường là quân y của triều đình lại để cho một tên chăn ngựa bắt bẻ thì khó lòng chấp nhận được. Biết là vậy nhưng nếu cứ để ông ta chữa theo cách đấy tôi chỉ sợ chỉ ít lâu nữa người cường tráng như Lịch Vũ cũng trở nên suy kiệt mà mất mạng. Tôi hạ giọng:

“Đam may mắn nhờ ơn đức cha mẹ truyền dạy nên biết một bài thuốc hay. Nếu ngài không chê xin xem qua.”

Lão quân y kia có vẻ vẫn còn giạn dỗi. Hai hàng ria mép nhếch lên, nhìn tôi một cái rồi “hừ” mạnh, quay đi. Dù là vậy nhưng tôi đã hạ quyết tâm giúp Lịch Vũ trị bệnh nên đành lần nữa xuống nước:

“Tôi không biết chữ. Bài thuốc này là thuốc gia truyền. Người hãy ghi lại và gia giảm số lượng phù hợp với thể trạng Đô chỉ huy sứ giúp tôi.”

Vị quân y kia biết nếu lúc này trước mặt Đô chỉ huy sứ mà còn so đo với tôi thì cũng chẳng hay hớm gì nên mở hộp lấy giấy bút ra, giúp tôi ghi chép.

***

Việc quân cấp bách, Lịch Vũ không lúc nào được ngơi nghỉ.

Kể từ khi vị quân y kia rời khỏi trại Lịch Vũ cho vời thêm mấy người nữa vào bàn việc, tới khoảng giờ Tỵ thì Long Đĩnh lại truyền sang trại nghị chính. Tôi ở trong lều loay hoay dọn dẹp từ trên xuống dưới một lượt rồi tự mình xuống bếp nấu cháo. Việc ăn uống ngủ nghỉ đối với người bệnh mà nói cũng quan trọng chẳng kém gì thuốc thang. Lịch Vũ hao tâm tổn sức lâu ngày nơi sa trường, cơ thể khó tránh hư nhược mệt mỏi. Thân là thư đồng những việc có thể làm tốt tôi nhất định phải tận tâm dốc sức.

Hai tay bưng bát cháo gà nóng, tôi nhón chân đi thật nhẹ nhàng đến bên cạnh. Lúc này Lịch Vũ vẫn đăm đang chiêu nghiên cứu, trên bàn là một tấm bản đồ và cả mấy lá cờ đủ màu. Tôi biết y đang nghiền ngẫm trận đồ(5) liền nhỏ giọng:

“Đô chỉ huy sứ, tới giờ dùng bữa rồi.”

Lịch Vũ không ngẩng lên, chỉ gật đầu.

“Đam nấu loãng một chút cho người dễ nuốt. Nếu chốc nữa đói người cứ dọi Đam.”

Lịch Vũ đặt lá cờ nhỏ đang cầm trên tay xuống, quay sang hỏi tôi:

“Trại Phù Lan không làm khó ngươi chứ?”

Tôi ngây người. Câu nói kia khiến người nghe cảm thấy vừa oan ức vừa buồn cười. Phù Lan không làm khó, họ chỉ định chặt đầu tôi thôi!

“Không hề! Đam là sứ giả mà, sao có thể làm khó Đam được?” - Tôi nói dối không chớp mắt, bày ra một bộ dạng tươi vui phơi phới. Tình hình đang cấp bách đến mức này tôi còn khóc lóc thảm thương cho ai xem?

Lịch Vũ đón lấy bát cháo từ tay tôi, tiếp lời:

“Ngươi biết y thuật nhưng lại là một kẻ mù chữ, quả thực khó tin.”

Đúng là tôi không mù chữ, nhưng là không mù chữ Latin.

Dạng chữ Hán vuông chằn chặn như thế này tôi chưa từng học qua. Nếu biết có ngày lưu lạc tới đây thì năm đấy chuyên ngành đăng ký ở Ngoại Thương của tôi nhất định sẽ là “Tiếng Trung thương mại”.

Lịch Vũ nghiêm túc suy nghĩ, nói đoạn bảo:

“Chiến sự căng thẳng, người bị thương vô số, hiện tại doanh trại lại đang thiếu quân y. Dù ý chỉ phạt ngươi vẫn còn nhưng công lao từ trại Phù Lan vừa rồi không nhỏ, chốc nữa ta sẽ xin chúa thượng cho ngươi trở thành học trò tại Thái y ty(6).

Một ca khó rồi đây - tôi nghĩ bụng. Lịch Vũ có ý tốt xin cho tôi được vào làm Thái y tư thì cũng coi như bước một chân ra khỏi kiếp người hầu. Nhưng tính ra làm một kẻ chăn ngựa phiêu diêu tự tại, không màng thế sự vui vui vẻ vẻ cũng có cái hay của nó.

“Trông cậy hết vào người!” - Tôi dứt khoát hô to, rõ ràng, quỳ rạp xuống lạy tạ.

Có vai có vế, ít ra làm một người hầu cũng là người hầu cao cấp thì có ai mà không muốn chứ?

Lịch Vũ gật đầu ra chiều hài lòng. Lúc tôi đứng lên lui đi bỗng thấy mặt y biến sắc.

“Đam… ngươi… bị thương à?”

Tôi tròn mắt. Cái gì cơ? Bị dễ thương thì tôi có chứ bị thương thì hoàn toàn không! Tôi hoàn toàn khoẻ mạnh nhanh nhẹn thế này cơ mà? Tôi nhìn trên ngó dưới, nhìn trước ngó sau. Thôi xong rồi, ở đâu ra một mảng máu đỏ thẫm thế này?

Một loạt số liệu nhanh chóng tự cộng, trừ, nhân, chia, luỹ thừa, bình phương, đạo hàm, logarit trong não rồi kết quả trả về làm tôi mất ý thức lâm sàng. Hai từ hiện đi hiện lại, liên tục phóng to dần lên đến cực đại rồi nhấp nháy trong não:

“Đến tháng!”

“Đến tháng!”

“Đến tháng!”

“Tôi đến tháng trước mặt một người đàn ông khi đang giả trai!”

Giờ tôi phải làm thế nào? Phải làm thế nào đây?

Tôi đứng như trời trồng, hai chân tựa hoá đá cắm sâu xuống nền đất.

Thấy tôi không trả lời mà chỉ run cầm cập, Lịch Vũ nhỏ giọng hỏi lại:

“Đam, ngươi bị thương à?”

Thực lòng tôi thấy mình đã chết rồi. Tiếng gọi kia hẳn là tiếng nơi âm tào địa phủ, luỹ quỷ tay sai đang hiện lên bắt bẻ những việc xấu tôi từng làm. Tôi nuốt nước bọt “ực” một tiếng rõ to đến mức cả hai tai nghe rõ, hít vào một hơi sâu rồi quỳ xuống, bắt đầu lăn ra đất mà khóc:

“Bẩm Đô chỉ huy sứ, Đam không bị thương, Đam… bị trĩ ạ.”

Kết thúc câu nói mà bản thân tôi cũng không ngờ đến, nét bàng hoàng lộ rõ trên vẻ mặt điển trai của Lịch Vũ. Bỗng nhiên trong trại chỉ còn lại sự im lặng, hai đôi mắt nhìn nhau chằm chằm, không ai biết nên nói gì. Hồi lâu sau vị Chỉ huy sứ kia mới ngượng ngùng, quyết định phá tan bầu không khí bằng một tiếng ho khan:

“Ngươi… vất vả rồi.”

Tôi xin lui, rời khỏi lều trong trạng thái tạm thời mất ý thức. Một là không nói dối, hai là phải nói dối rất nhiều lần. Tôi đi thật khép nép, cố không để ai phát hiện ra vết máu ở vị trí “nhạy cảm”của mình. Xem ra giấy không gói được lửa, đợi rời được khỏi chốn loạn lạc này tôi sẽ nhanh chóng tìm cách quay về hoặc chí ít là thoát khỏi doanh trại, kiếm một công việc khác nuôi thân. Cứ cái đà sống ở đây chẳng mấy chốc cái đầu của tôi sẽ chẳng còn trên cổ mất.

***

Một ngàn năm về trước rốt cục phụ nữ đã sống thế nào?

Sống thế nào cho qua những ngày “dâu rụng” ẩm ương này?

Có thể do tôi đang ở nơi sa trường nên thiếu thốn, nhưng đoán chừng thời bình cũng chẳng khá khẩm gì hơn. So với một người từ hiện đại đến như tôi mà nói thì bất cập muôn phần. Giả việc đánh răng, đa số mọi người đều súc miệng và nhai trầu. “Hạt cau và lá trầu là chất sát trùng, lại thêm vôi, khiến nên miếng trầu nhai làm cho răng sạch thêm và cũng đồng thời tẩy uế cả miệng.”(7) Thế thôi xem như đã là tiên tiến lắm so với các nước bạn láng giềng về khoản vệ sinh sạch sẽ.

Còn vấn đề nguyệt tín(8) thì để xem, tôi lại phải đi chôm một ít đồ từ chỗ quân y mới được!

Chú thích:

(1) Phong Châu: khu vực từ thành phố Việt Trì ngày nay cho tới khu vực Đền Hùng thuộc huyện Lâm Thao, tỉnh Phú Thọ.

(2) Thiên Tử Quân: Lê Đại Hành, năm Thiên Phúc thứ 7 (968), đặt túc vệ, gọi là Thân quân, trên trán đều thích ba chữ “Thiên Tử Quân”. (Theo Lịch Triều Hiến Chương Loại Chí - Binh Chế Chí)

(3)  băng thệ: (崩逝) vua chết.

(4)  Hoan Châu: Nghệ An ngày nay.

(5)  Trận đồ: Bức vẽ sẵn cách sắp xếp quân lính để đánh giặc.

(6) Thái y ty: Thời Tống trong Thái thường Tự có Thái y ty giữ việc giáo dục học sinh. (Theo Từ Điển Chức Quan Việt Nam)

(7) Trích Đất Quê Lề Thói - Phong Tục Việt Nam (Nhất Thanh).

(8) nguyệt tín: kinh nguyệt. Kinh nguyệt đến không sai hẹn nên gọi là “nguyệt tín” hoặc “tín thuỷ”.

Chương 10: Khóc một dòng sông

Đại Cồ Việt vừa lập quốc chưa được bao lâu, các viện, chức quan chủ yếu được chiếu theo phương Bắc. Thái Y Viện thuộc Thái Thường Tự(3) đã là thể chế từ thời nhà Hán. Sang đến nhà Tống như hiện tại thì mới phân cấp thêm Thái Y Ty. Thái Y Ty giữ việc dạy dỗ đám y sinh, cũng coi như là nơi bồi dưỡng nhân tài cho đất nước. Nếu nói như vậy thì dù Trung Hoa là một quốc gia phong kiến có thể chế chặt chẽ, suốt hơn một ngàn năm Thái Y Viện cũng chỉ là một cơ quan trực thuộc. Đâu chừng sang tới thời nhà Nguyên ở bên đấy, và thời Hậu Lê ở nước ta thì Thái Y Viện mới tách ra làm một cơ quan độc lập.

Hiện tại đương lúc chiến sự, Lê Long Đĩnh lại đích thân cầm quân chinh chiến liên miên, về căn bản đám người Thái Y Viện nếu cứ ở Hoa Lư thì cũng chẳng có tác dụng gì. Chính vì lẽ đó số Thái y đi theo tới Phù Lan không ít, trong đó có cả các y sinh. Học trò của Thái y ty có hai loại: một là con nhà quyền quý, học ở đây coi như bước đệm để bước chân vào Thái y viện sau này; hai là học trò nghèo có năng lực, vừa muốn chữa bệnh cứu người lại mong đổi kiếp cơ hàn. Có một điều ai ai cũng rõ, y sinh tới chiến trường hung hiểm mà bán mạng chỉ có một loại duy nhất: học trò nghèo! Kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt. Nếu còn không nhân lúc lửa binh mà lập công thì đợi thái bình thịnh trị chẳng biết đến bao giờ mới công thành danh toại.

Còn tôi, tôi thuộc loại thứ ba.

“Sếp” tôi lo tất!

Nhờ ơn mưa móc của vị Đô chỉ huy sứ kia mà tôi - một kẻ khố rách áo ôm nghiễm nhiên trở thành học trò Thái Y Ty. Chẳng những vậy Giáo thụ(4) của tôi là Trần Uy. Trần Uy ban đầu giữ chức Thừa đứng đầu Thái Y Ty, là người rèn giũa toàn bộ y sinh cho cả Thái Thường Tự. Trải hai đời vua, vốn đã lui về ở ẩn nay lại ra cứu người giúp đời. Trong doanh trại không ai không kính nể. Kẻ thân thiết thì gọi “Giáo thụ”, người xa lạ gặp vẫn phải cúi đầu chào một tiếng “Thừa”.

Lịch Vũ đã đánh tiếng từ trước, hôm sau y biên một lá thư sai tôi cầm sang chào Giáo thụ. Trần Uy là người hiền lành ít nói, cũng chỉ hỏi qua loa vài câu, dặn dò đôi việc rồi cho tôi về.

Nửa đêm canh hai tôi đang ngủ say vắt lưỡi thì nghe tiếng chân người rầm rập bên ngoài. Vốn còn định mặc kệ cứ thế ngủ tiếp, nghĩ thế nào lại nhớ tới đêm ở chuồng ngựa Phù Lan nên tôi hốt hoảng mở choàng mắt, chạy nhanh ra phía bên ngoài. Trên thao trường ngàn quân lính mặc áo giáp mây(5), đầu đội mũ đâu mâu, người cầm nỏ kẻ cầm câu liêm, mũi trường, đinh ba đứng chật hàng kín lối. Tôi hít sâu vào một hơi, nép sau góc lều mà trông lại.

Phía bên trên Long Đĩnh một thân giáp sắt, tay cầm thương, hông giắt thêm một cây kiếm. Ánh sáng từ đuốc hắt lại phản chiếu lên bộ giáp y mặc một màu bàng bạc, tựa như hào quang trùm lên tất thảy. Tôi dụi đôi mắt kèm nhèm của mình mấy bận, gắng tìm kiếm chủ nhân. Lịch Vũ đứng phía sau Long Đĩnh, mắt y chạm ánh mắt tôi, Lịch Vũ chỉ gật đầu nhẹ. Tôi hiểu ý, hoá ra tối nay họ sẽ công thành Phong Châu.

Mục tiêu đã xác định, Long Đĩnh vừa đến Phong Châu đã lập tức công thành, thậm chí không dành thời gian để nghỉ ngơi hay sắp xếp. Hành động gấp gáp như vậy chỉ e ngay từ đầu đã lên sách lược cùng với Lịch Vũ. Kẻ khác dù muốn trở tay e là cũng không kịp.

Long Đĩnh thúc hài vào hông ngựa, chầm chậm đi lên phía trước. Y nhìn toàn quân, đôi mắt đen sáng nhưng ánh lên sự lạnh lẽo và vô tình đến gai người. Long Đĩnh hô to lời hiệu triệu binh sĩ rồi cuối cùng giương cao cây thương trong tay, thét một tiếng “Giết!”. Liền đó cả trại như vỡ ra trong hào khí rừng rực. Một kỳ binh(6) hô vang trời, cầm cờ xông lên. Cả ngàn quân cứ thế rầm rập tiến về thành Phong Châu.

***

Tôi quay trở về lều của mình sửa soạn thật gọn gàng rồi đi tới chỗ quân y sẵn sàng phụ giúp. Tôi hiểu rất rõ mỗi lần xuất quân có thể là lần cuối cùng tôi nhìn thấy những binh lính, tướng sĩ hoặc ngay cả Lịch Vũ. Là một người con đất Việt thì đương nhiên, tôi phải có trách nhiệm với tổ quốc của mình!

Giữa giờ Dần,

Tôi vén rèm ra trông.

Những ánh đuốc lập lờ vượt rừng mà đi mang theo binh lính bị thương trở về từ nơi tiền tuyến. Sự im ắng trong doanh trại bị phá vỡ bởi những tiếng rên rỉ, tiếng la thất thanh. Cáng nọ nối tiếp cáng kia, máu thấm đặc quánh trên nền đất.

Bên trong lều Trần Uy dùng rượu trắng rửa sạch tay. Tôi đứng bên cạnh chăm chú quan sát rồi làm theo, một giây cũng không dám lơ là. Lều lớn của quân doanh được trưng dụng làm nơi trị thương, dễ phải gấp mười, hai mươi lần các lều thường. Xung quanh lại thêm mấy chục y sinh, quân y tất bật chạy đôn chạy đáo. Tôi là y sinh mới đến, chân tay lóng ngóng vụng về. Chưa kể trước nay tôi chủ yếu chỉ gặp người ốm chứ không phải người bị thương nên khó tránh sợ hãi. Nhưng tôi hiểu đây không phải lúc. Ngày mai, ngày kia, cuối tháng này… chọn một ngày khác có thời gian lúc ấy tôi hãy sợ cũng chưa muộn!

Người đầu tiên bị thương được chuyển vào. Trần Uy chỉ định đặt anh ta lên vị trí trong cùng. Binh lính có một vết thương sâu ở cẳng tay, máu đỏ tươi phun ra thành tia. Chỉ nhìn thôi cũng biết vết thương này có tổn thương động mạch. Nếu không sơ cứu kịp thời và đúng phương pháp chỉ e sẽ đe doạ đến tính mạng. Trần Uy kiểm tra vết thương cẩn thận, nói đoạn bảo tôi:

“Gấp chi tối đa. Gấp cẳng tay vào cánh tay. Gãy xương thì không được dùng cách này.”

Tôi vô cùng nghiêm túc nghe theo, gật đầu liên tục như con lật đật ra chiều đã nắm được. Trang sách đầu tiên của “giáo trình tưởng tượng” tự động ghi chú và bổ sung thêm: “Gấp cẳng tay vào cánh tay với tổn thương động mạch ở cẳng tay, bàn tay. Khi gấp chi mạnh, động mạch cũng bị gấp và đè ép bởi các khối cơ bao quanh làm ngưng chảy máu.”

Ở thời điểm hiện tại vẫn chưa xuất hiện giải phẫu học. Dù vậy kiến thức lẫn kinh nghiệm của người dạn dày như Trần Uy quả là không thể đùa được. Trong lúc tôi vẫn đang cố ghi nhớ, Trần Uy lấy một dây vải xoắn chặt vào đầu trên cánh tay sát nếp gấp khuỷu, cắt đứt hoàn toàn sự lưu thông máu từ trên xuống và ngược lại. Tới đây Trần Uy quay sang bảo tôi:

“Không được để quá hai khắc, chi thể sẽ bị hoại tử.”

Liền đó Trần Uy luôn tay ấn động mạch phía trên vết thương rồi lót vải cách vị trí phía trên ba đến năm phân, đặt dây vải và xoắn dần. Ánh mắt của người không hề dao động, môi hơi mím lại rồi mở ra:

“Quan sát mạch máu phía dưới vết thương. Mạch ngừng đập, máu ngừng chảy là được.”

Đến khâu cuối cùng băng ép vết thương, Giáo thụ lùi lại để nhường chỗ cho tôi. Việc này không có gì quá khó khăn, chỉ cần khéo léo và cẩn thận một chút là được. Trần Uy quan sát tôi làm rồi gật đầu tỏ ý hài lòng. Việc băng ép vừa xong thì người bị thương tiếp theo cũng vừa vặn được chuyển đến.

Người này bị gãy xương đùi, bàn chân đổ hẳn ra phía bên ngoài. Từ vết thương lòi ra đầu xương gãy lẫn váng mỡ bê bết trong đống máu tươi. Tôi tiến lại gần, nhìn rõ một chút thì nhận ra chính là kỳ binh cầm cờ chạy đầu tiên. Không rõ vì quá đau đớn hay vì mất máu, mặt kỳ binh kia tái nhợt. Anh ta cắn chặt răng, thái dương hằn lên mạch máu giần giật. Dù vậy nhưng cũng không thể ngăn được tiếng rên rỉ bật ra từ kẽ răng. Không có thuốc tê, không có thuốc gây mê, đau đớn như vậy còn khó chịu hơn cả cái chết. Trần Uy bên cạnh thấy tôi đứng như trời trồng, xẵng giọng:

“Nếu kinh sợ hãy mau rời khỏi đây!”

Tôi lấy lại tinh thần, ra sức lắc đầu:

“Học trò không sợ!”

Tôi sợ chứ, rất sợ là đằng khác nhưng điều làm tôi sợ hơn chính là vì bản thân mình mà để mọi chuyện lỡ dở, vì tôi mà có người chậm trễ việc chữa chạy trong khoảnh khắc sinh tử. Lúc này bên cạnh Trần Uy xuất hiện thêm một người mặc đồ của y sinh. Anh ta dặn tôi phải giữ thật chặt người bị thương, trong lúc đó Trần Uy sẽ bắt đầu cố định xương đùi bị gãy kia bằng nẹp.

Nẹp đầu tiên phía trong từ nếp bẹn đến quá gót. Binh lính bị thương gào lên một tiếng, giãy giụa không ngừng. Sức lực của tôi không đủ nên lính chuyển thương giường bên cạnh chạy sang phụ giúp.

Nẹp thứ hai phía ngoài, từ hố nách đến quá gót chân. Binh lính vì quá đau mà dần dần lịm đi.

Nẹp cuối cùng từ góc dưới xương bả vai đến quá gót chân rồi cố định bằng năm nút băng: bàn chân, gối, giữa đùi, hông, ngực. Kỳ binh kia đã ngất hẳn.

Vết thương đã được sơ cứu xong song hơi thở của kỳ binh chỉ còn thoi thóp. Tôi biết rằng nếu vượt qua mức độ đau đớn của con người có thể chịu đựng thì người bị thương có thể hôn mê, thập chí tử vong. Dù hơi thở rất yếu nhưng xem ra cũng còn may mắn lắm. Quân y chỉ có thể tận tâm chữa trị, những việc còn lại đành phó mặc cho trời.

Cứ thế cáng nọ nối tiếp cáng kia, binh lính chuyển thương vào ra không nghỉ. Có những lúc đầu tôi như bị vỡ ra bởi tiếng kêu la thảm thiết, tiếng gọi trợ giúp, tiếng sai bảo của Trần Uy. Đôi mắt vốn dĩ tinh tường nhìn lâu vào máu khiến xung quanh tôi đất trời đảo điên, nhìn đâu cũng chỉ thấy những mảng xanh lá đến nhưng nhức con ngươi(7).

Sang đầu giờ Thìn lính bị thương chuyển về đã vãn. Bấy giờ tôi mới lảo đảo đi ra phía bên ngoài, ngồi phịch xuống tựa vào gốc cây lấy sức. Cả một đêm thức trắng, bộ đồ đen trên người loang lổ những vệt máu khô cong, bết chặt vào trên ống tay và cả vùng trước ngực. Một binh lính đi ngang qua tiện tay ném cho tôi ống tre đựng nước, tôi chẳng buồn hỏi mà chỉ ngửa cổ tu ừng ực. Vừa lúc này đằng xa có tiếng trống truyền tới, kế đó khắp trại vang dồn tiếng thanh la, tiếng chiêng, tiếng trống đáp lại. Tôi hoảng hốt nghển cổ trông ra, trong lòng chỉ có một nỗi sợ duy nhất là nơi đây bị tập kích. Trái hẳn với tôi, binh lính bên cạnh hồ hởi nhảy cẫng lên, reo hò:

“Tốt quá! Quân ta thắng rồi! Thành Phong Châu bị hạ rồi!”

***

Hạ được thành Phong Châu là một sự kiện đáng để ăn mừng, không chỉ với riêng Long Đĩnh mà còn với cả con dân Đại Cồ Việt nói chung. Sau khi vua Lê Đại Hành băng thệ, các hoàng tử tranh ngôi, loạn thân vương suốt tám tháng ròng. Tình hình yên ổn, Long Đĩnh vừa nắm được hoàng vị thì lập tức Ngự Bắc Vương, Trung Quốc Vương, Ngự Man Vương thi nhau làm phản, Đại Cồ Việt lại chìm trong khói lửa binh đao. Nay phản tặc đại bại, trước mắt xem như nội chiến đã bị dẹp yên(8).

Ngay trong ngày hôm đó toàn bộ binh lính di chuyển vào thành. Ròng rã chinh chiến suốt mấy tháng lại phải đánh liền hai trận, Long Đĩnh lệnh cho binh lính thả trại, ở lại Phong Châu mười ngày vừa là để ổn định tình hình mà cũng là để cho mọi người có thời gian nghỉ ngơi sau đó mới quay trở về kinh thành.

Việc của quân y cùng đám y sinh chúng tôi cũng chỉ bận rộn cỡ dăm bảy ngày nữa là đâu vào đấy. Đối với binh lính bị thương trong trận chiến sẽ được cấp cho tín phiếu, ở lại Phong Châu để điều trị. Nếu có người thân quen trong doanh trại cũng được lưu lại một, hai người để tiện bề chăm sóc, giúp đỡ cho đến khi người bệnh khỏi hẳn sẽ đưa về dinh. Phàm binh lính hi sinh trong trận chiến đều được Lịch Vũ hạ lệnh mai táng cẩn thận, lại phát đồ ăn theo quy chế để làm lễ tế. Hễ ai trái lệnh lập tức bị xử theo tội cố khí(9)(10). Từ trên xuống dưới toàn doanh trại răm rắp nghe theo.

Đợi đến khi chừng đấy việc quan trọng xong xuôi thì vị chúa thượng ở trên cuối cùng cũng tỏ một chút thành ý. Y cho mở tiệc khao quân, ấn định tổ chức tiệc vào hai ngày nữa. Chỉ vừa nghe tin tức được hội họp chè chén tôi bỗng thấy yêu đời hẳn, cả ngày trưng ra điệu bộ tiểu nhân đắc chí. Không vui sao được, vất vả từ lúc xuyên không đến giờ vẫn còn sống mà thưởng thức đồ ăn ngon cũng coi như khổ tận cam lai rồi!

Tiệc khao quân sẽ mổ mười trâu, trăm con gà, đồ trăm đấu gạo, thưởng hai trăm vò rượu nếp, một trăm vò rượu nếp cẩm, mười vò rượu hoa cau. Tôi lờ mờ nhận ra có điều gì đó kỳ lạ ở đây. Từ trên xuống dưới doanh trại số người phải tính bằng đơn vị nghìn nhưng sao lại chỉ có mười vò rượu hoa cau thế kia? Khỏi phải nói cũng biết rượu hoa cau kia nhất định là hàng hiếm, mà hiếm thì khả năng ngon sẽ rất cao. Mỗi người uống một giọt thì cũng đến hơn nửa binh lính chỉ được liếm mỗi cái vò. Sao lại có thể keo kiệt đến mức này nhỉ? Tôi thầm sỉ vả Long Đĩnh trong lòng, nhân tiện xác định được mục tiêu của mình.

Điều 1: Nhất định phải thử rượu hoa cau!

***

Ánh tịch dương đằng Tây vừa tắt, bóng tối trùm xuống thành Phong Châu cũng là lúc lửa trại được đốt lên. Mùi thơm của lá bạch đàn khô cong lách tách cháy trong những bếp lửa quyện cùng mùi thịt nướng thơm lừng, mùi của những chõ xôi nếp và cả mùi rượu ngào ngạt làm cho binh lính ai nấy đều trông vui vẻ, có sức sống hẳn lên. Ngay cả đám Thân quân dữ tợn thường ngày cũng bớt đi bảy phần hung hãn, hông dắt kiếm bệ vệ đi khắp nơi hỏi han trò chuyện. Có mấy kẻ cả người quấn băng trắng xoá cũng cố lết ra tiệc khao quân chung vui. Cả doanh trại nô nức chẳng khác nào đi hội.

Lịch Vũ bỏ xuống lớp giáp sắt oai vệ thường ngày, khoác lên mình một chiếc áo viên lĩnh màu lam nhạt thêu chỉ bạc, thắt lưng cũng bằng bạc lại nạm thêm mấy viên đá xanh ngọc vô cùng bắt mắt. Khác với đa số binh lính trong trại y không búi hay cắt ngắn, tóc Lịch Vũ chỉ cột cao lên trông có vẻ rất tuỳ hứng nhưng cũng đặc biệt khí chất, gọn gàng. Nếu chỉ xét riêng về góc độ thẩm mỹ thì tôi có lời khen cho y. Một người đàn ông thanh nhã như vậy nếu gặp ngoài đường thì khó lòng mà tưởng tượng y lại là tướng lĩnh giết người không ghê tay.

Tôi theo hầu phía sau Lịch Vũ, y ngồi ngay sát gần ghế rồng của Long Đĩnh. Phía bên dưới vẫn còn mấy mươi ghế được sắp thẳng hàng, chia làm hai dãy, dựa theo phẩm trật(11) từ chức to đến chức bé nối nhau ngồi đến xa tít tắp không rõ mặt. Nhân lúc Long Đĩnh còn chưa đến tôi ngọt nhạt hỏi Lịch Vũ:

“Bẩm Đô chỉ huy sứ, rượu hoa cau có phải quý lắm không?”

“Rất quý!” - Lịch Vũ gật đầu, nói đoạn ôn tồn giảng giải - “Thường nhất là rượu tẻ. Rượu nấu từ gạo nếp thì ngon hơn. Rượu nếp cẩm màu đỏ sẫm, vị ngọt hơn rượu trắng. Rượu hoa cau là quý nhất. Trồng cau để lấy quả ăn trầu, không dễ để bỏ quả lấy hoa ngâm rượu.”

Tôi cho là phải. Ở thời kỳ này già trẻ lớn bé, ai ai cũng ăn trầu. Cau và trầu lại càng được giá. Lấy hoa cau xuống cũng đồng nghĩa bỏ đi quả vụ đấy, vậy ra loại rượu này quý hiếm là phải. Ở thời đại của tôi dường như thứ rượu này đã thất truyền. Lần gần nhất tôi nghe về “rượu” và “cau” là có ai đó đã nhập viện nguy kịch vì rượu ngâm hạt cau khô. Chẳng biết vị “bartender”(12) nào có thể nghĩ ra thức uống tai hại đến vậy!

Mọi người yên vị ai vào chỗ nấy thì Long Đĩnh mới xuất hiện. Y mặc áo lụa đỏ, hông đeo bạch ngọc vô cùng xa hoa. Chúa thượng vừa xuất hiện thì toàn quân đồng loạt hô vang “Vạn tuế” rầm trời. Khoé môi Long Đĩnh chỉ hơi cong lên rồi lấy lại vẻ trầm tĩnh như thường ngày. Liền đó Bạch Vỹ theo hầu phía sau cẩn thận rót một chén rượu dâng lên cho chúa thượng. Theo sau là một đám người mang mười vò rượu đi lên, bắt đầu châm tửu từ chỗ Lịch Vũ. Tôi cố tình rướn người lên phía trước quan sát cho rõ, miệng lẩm bẩm: “Rượu hoa cau! Nhất định là rượu hoa cau!”.

Vò rượu vừa mở ra thì tất thảy ai nấy đều phải trầm trồ. Hương cay nồng của rượu nếp ủ lâu ngày hoà cùng mùi hương rất ngọt, rất thanh của hoa cau khiến cho mưa gió rét mướt nơi chiến trường trong giây lát chỉ như gió thu thoảng trong vườn nhà, mưa xuân đọng trên mái hiên. Một bầu rượu ngon làm tiêu tan nỗi lo trần tục(13). Được thưởng thức rượu hoa cau một lần thì dù cho bị nhịn đói dăm bảy ngày tôi cũng chẳng còn luyến tiếc gì nữa.

Khai tiệc.

Tôi còn đang tính toán đủ loại mưu hèn kế bẩn xem làm thế nào để mình có thể thử được rượu hoa cau, xung quanh mọi người chè chén ăn uống vui vẻ thì bỗng dưng vang lên tiếng hát. Tôi tròn mắt. Ai? Kẻ nào? Sao đang yên đang lành lại hát trong tiệc khao quân của Lê Long Đĩnh cơ chứ? Kẻ này đúng là chọn cái chết rồi! Ngươi không bị giao long cắn thì ai bị?

Tôi quay lại nơi phát ra âm thanh đấy thì bất ngờ đến mức ngã ngửa ra đằng sau. Hình ảnh mà cả đời này, à không cả đời sau hay có xuyên không bao nhiêu lần tôi cũng không dám tưởng tượng. Là Lê Long Đĩnh, chính là vị bạo chúa trong truyền thuyết đang cất tiếng hát giữa tiệc khao quân?

Đúng vậy!

Trời đất quỷ thần ơi, chuyện gì vậy trời?

Tôi dụi mắt hai lần, rõ ràng tôi không hề say nhưng sao lại thấy Lê Long Đĩnh vừa mặc áo lụa đỏ vừa đứng hát mời rượu binh lính thế kia? Chắc chắn là do những ngày tháng qua vất vả làm việc đến độ thần kinh suy nhược sinh hoang tưởng. Quả thật hình tượng này so với Long Đĩnh ngang ngược trong tâm tưởng của tôi cách xa một vạn tám nghìn dặm. Sai trái! Vô cùng sai trái!

Nhưng dù tôi có phủ nhận thế nào đi chăng nữa thì rõ ràng vẫn là vị chúa thượng ngang tàng đó đang đứng trước mặt. Giọng hát thì có vẻ cũng hay nhưng tôi không tài nào hiểu được lời lẽ trong đó có ý gì. Thấy tôi nhấp nhổm như đứng trên ổ kiến lửa, Lịch Vũ tựa hẳn người vào ghế, hơi nghiêng đầu như thể đã sẵn sàng nghe mười vạn câu hỏi vì sao. Đợi Long Đĩnh hát xong tôi mới dám nuốt nước bọt, thì thào với Lịch Vũ:

“Đô chỉ huy sứ, sao chúa thượng lại hát ạ?”

Lịch Vũ không quay lại mà chỉ bảo:

“Đại Hành tiên đế vốn xuất thân là Thập Đạo Tướng Quân. Lệ cũ người thường mặc áo lụa, tự hát mời rượu mỗi khi khao quân hay yến tiệc quan trọng. Chúa thượng lấy đó làm gương không có gì là lạ cả.”(14)

Hoá ra là vậy. Môi tôi vô thức trề xuống. Dù câu trả lời của Lịch Vũ nghe có vẻ hợp lý nhưng ghép lên hình tượng Long Đĩnh trong đầu tôi thì cực kỳ sai lệch. Thôi thì Lê Long Đĩnh bạo ngược hà khắc, ba tháng hạ hết ba anh em của mình vẫn dễ chấp nhận hơn là người đang hát trước mặt tôi đây.

Lịch Vũ tự mình rót rượu, phẩy tay:

- Đam, hôm nay là tiệc khao quân không cần theo hầu. Đi tìm La Đạc chơi đi.

Nghe mấy lời kia của Lịch Vũ tôi tròn mắt, mừng mừng rỡ rỡ hỏi lại:

“Thật chứ ạ?”

Lịch Vũ gật đầu, tôi vui đến mức chỉ thiếu điều nhảy cẫng lên. Lúc này mới nhớ ra nguyện ước uống rượu hoa cau của mình khó lòng mà thực hiện được nên chỉ biết nhìn về vò rượu, chép miệng tiếc rẻ rồi chạy biến đi mất. Nhanh chân lên trước khi tiệc tàn. Ăn cỗ đi trước lội nước theo sau. Giờ thì chả còn sớm sủa gì nữa nhưng cũng không thể để muộn được!

Chức tước của La Đạc chẳng phải dạng cao gì nhưng ở trong doanh trại này tìm Đạc thì lại đơn giản. Giữa mấy ngàn quân chỉ cần tìm mái đầu nào trắng nhất, to miệng nhất chắc chắn là y. La Đạc đang ngồi với một hội gần chục người, thấy tôi đến cả đám mừng như bắt được vàng. Có hai tên trong số đó tận tay tôi mới băng bó tối qua. Thêm La Đạc, Lê Sương và Trần Chất là ba người được vào vòng thi cuối cùng của buổi cung khảo. Tôi thì đâu có quen hết cả đám người kia nhưng rượu vào thì tất cả mãi mãi là anh em. La Đạc lôi ra vò rượu nếp cẩm, kéo tôi lại thì thầm:

- Uống nhanh đi, mãi mới thó được từ bọn du binh(15).

Không nói nhiều, nghe đồ phải đi trộm chắc chắn là của ngon rồi. Tôi đổ một chút ra gáo dừa, một hơi tu hết sạch. Ái chà chà!!! Tôi “khà” lên một tiếng rõ to. Quả là rượu ngon, rượu ngon. Uống một hơi thấy ngọt lịm, càng uống lại càng ngọt hơn. Cả đám bù khú với nhau, kẻ cắt thịt người châm tửu, mãi cho đến nửa đêm vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại.

Rượu này uống một hơi thấy ngọt lịm, càng uống lại càng ngọt hơn, bảo sao phải đi trộm là phải. Cả đám thấy tôi khen liền vui vẻ ra mặt, kéo tôi ngồi xuống bù khú với nhau, kẻ cắt thịt người châm tửu, mãi cho đến nửa đêm vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại.

Nhưng rõ ràng rằng tôi nên dừng vào lúc đấy, hoặc thậm chí là không nên uống một ngụm rượu nào trong tình cảnh giả trai này. Khoảnh khắc mà tôi bắt đầu lải nhải về lược sử loài người, về Homo sapiens(16) và Neanderthals(17) với những người sinh sống ngàn năm về trước có nghĩa là tôi đã say đến mức không làm chủ được cái lưỡi của mình. Hoạ bao giờ cũng từ miệng mà ra!

Tiệc tan hẳn La Đạc và Trần Chất mới bá vai bá cổ dìu tôi về lều. Cả 3 đi xiêu vẹo, chân nam đá chân chiêu va hết chỗ nọ đến chỗ kia. Rượu vào lời ra, tôi không ngừng lè nhè lải nhải:

- Các anh biết gì không? Sapiens ngày càng phát triển theo chiều hướng không tuân thủ quy luật tạo hóa. Haha…Ha…Tiến hoá theo tạo hoá rồi lại không tuân thủ. Haha

Trần Chất đưa tay lên bịt miệng tôi không cho nói nữa, thẳng tay ném tôi vào lều rồi y cùng La Đạc lại khoác vai nhau tiếp tục vừa đi vừa ngã.

“Say à?”

Tôi đang nằm trên đất như một con nhái, nghe tiếng người liền ngẩng lên nhìn thì thấy Lịch Vũ. Ồ, sao thế nhỉ? Sao lại ở lều của Lịch Vũ nhỉ? Tôi cười cười, ngây ngốc gật gật đầu. Y vẫy tôi lại gần:

“Đặc biệt xin thêm một ly thưởng cho ngươi.”

Tôi đi về phía Đô chỉ huy sứ theo điệu vắt sổ, nói đoạn hít hít ly rượu Lịch Vũ đang cầm trên tay.

“Là rượu hoa cau ạ? Thơm quá!” - Tôi ngồi phịch xuống bên cạnh, đón lấy ly rượu kia rồi một hơi tu cạn, quẳng cái ly xuống sàn, đưa hai tay lên ôm má Lịch Vũ:

“Người là sapiens đẹp trai nhất mà tôi từng gặp.”

Sau đấy tôi hôn chụt một cái vào má rồi ngất đi!

Chú giải:

(3) Thái Thường Tự: giữ việc lăng miếu, lễ nhạc nghi chế, thiên văn thuật số, áo mũ. Nhà Tống coi trọng Thái thường tự nên coi chủ quan liệt dưới Thượng thư 6 bộ nhưng danh vọng ngang bộ Lại. (Theo Từ điển Chức quan Việt Nam)

(4) Giáo thụ: chức danh học quan bắt đầu đặt từ thời Tống. (Theo Từ Điển Chức Quan Việt Nam)

(5) giáp mây: áo giáp làm bằng cây mây.

(6) kỳ binh: (Cờ binh) có nhiệm vụ chính là cầm cờ và là người đầu tiên đứng trên chiến trận. Cờ binh đứng đầu tiền tuyến, phất cao ngọn cờ tung bay trong gió và đẩy nhuệ khí của binh sĩ lên cao nhất.

(7) Khi tập trung vào một màu trong khoảng thời gian dài mắt sẽ sinh ra hiện tượng dư ảnh, nhìn thấy màu bù của màu đó.

Màu bù của màu đỏ là xanh lá. Đây cũng là lý do các bác sĩ phẫu thuật thường mặc màu xanh lá.

(8)

“Nhà vua sai chém Long Kính, tha tội cho Long Ngận*. Nhân tiện, đem quân đi đánh Ngự Man Vương Long Đinh ở Phong Châu; Long Đinh phải đầu hàng. Từ đó các vương đều chịu phục cả.” (Khâm Định Việt Sử Thông Giám Cương Mục) *Long Ngận hay Long Cân.

(9) cố khí: Bỏ người bạn cũ.

(10) Phỏng theo sách “Võ bị chế thắng chí” (Binh Thư Yếu Lược).

(11) phẩm trật: Thứ bậc trên dưới của quan lại.

(12) Bartender: người làm nghề pha chế đồ uống, thức uống chứa cồn, pha chế cocktail, mocktail…

(13) Một bầu rượu trắng tiêu tan nỗi lo trần tục: dịch nghĩa từ câu thơ “Nhất hồ bạch tửu tiêu trần lự” (Hạ nhật mạn thành - Nguyễn Trãi).

(14) “Hoàn thường mặc áo dệt hoa màu đỏ, đội khăn gắn ngọc trang sức, có khi tự ca hát mời rượu, không hiểu được lời lẽ.” (Tống sử)

(15) du binh: binh lính thăm dò tình hình.

(16) Homo sapiens: người tinh khôn.

(17) Neanderthals: một loài trong chi Người đã tuyệt chủng.

Chương 11: Tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa

Thề có quỷ thần hai vai chứng tỏ, tất cả chỉ là tai nạn!

Nếu nói sai thì hai chân tôi đi dép.

Nếu tôi nói dối thì hai đầu gối bằng nhau.

Thực ra là nếu có cố ý thì quân tử cũng không ai đi chấp nhặt một kẻ say phải không?

“Dậy rồi thì mở mắt ra đi.” - Giọng nói quen thuộc của Lịch Vũ khiến tôi bỗng chốc hồn tan phách lạc.

Tại sao Lịch Vũ biết tôi dậy rồi nhỉ? Tại sao?

Tôi lồm cồm bò dậy, toàn thân nồng nặc mùi rượu, từ trên cái đầu bù xù như tổ quạ còn rớt xuống một bông hoa dại chẳng biết cài lên từ lúc nào. Tôi không dám nhìn thẳng vào vị Đô chỉ huy sứ kia, mắt đảo quanh hòng kiếm một xó nào trốn vào cho đỡ nhục. La Đạc và Trần Chất, nếu tôi thoát khỏi đây hai người nhất định sẽ phải biết tay tôi!

Sau gần năm phút im lặng không ai nói với ai câu nào, hồn tôi đã kịp nhập trở lại vào xác. Tôi bày ra một vẻ mặt xu nịnh hết cỡ, cười nham nhở giả vờ mất trí nhớ:

“Ha ha! Đô chỉ huy sứ đấy ạ? Tại sao Đam lại ở đây?”

Lịch Vũ không thèm nhìn tôi lấy một cái, trỏ ngọn nến đã cháy gần hết, bảo:

“Nến đã cháy hết rồi, mau đi thay đi.”

Được lời như cởi tấm lòng, tôi phi đến vồ lấy cây nến cháy hết rồi cúi chào Lịch Vũ, chạy biến ra bên ngoài. Vừa ra đến cửa đã đâm sầm vào một đám người đang dán tai vào lều nghe lỏm. Tôi nhận ra ngay cái đầu bạc của tên Lạc Đạc liền lập tức hung hăng xông đến sút một cái thật mạnh vào giữa hai chân y, gầm lớn.

“Tên khốn nạn nhà ngươi!”

La Đạc thoắt cái lùi về phía sau, lôi Trần Chất ra đỡ đòn. Á à, Trần Chất cũng đáng chịu tội. Tôi lại lao đến, Trần Chất nhanh trí lại kéo Lê Sương đứng lên phía trước. Sương là một tên mặt già khằn, cao lêu nghêu. Y túm cổ áo tôi, nhấc bổng lên, thành ra tay chân tôi đấm đá túi bụi vào không khí. Đợi cho đến khi tôi đã mệt nhoài, những câu chửi từ dài dòng chuyển sang ngắt quãng và cuối cùng chỉ còn thi thoảng gào lên một tiếng thì Sương mới thả tôi xuống đất. La Đạc cười như một con lười, tiến tới thỏ thẻ:

“Anh Đam, tối qua không có chuyện gì chứ?”

Tôi khoanh tay trước ngực, gầm gừ:

“Chuyện gì là chuyện gì?”

- Cả đêm qua lều của Đô Chỉ Huy Sứ sáng đèn. Đến lúc tôi và Chất tỉnh rượu chợt nhớ ra, quay lại đây định mang anh đi thì ngài bảo kệ anh.

Nếu là trong một quyển truyện manga, nhất định ngay bây giờ trên trán tôi sẽ xuất hiện ba gạch sọc đen. Thật sự không sợ kẻ địch giỏi, chỉ sợ đồng đội dốt. Nhẽ ra lúc đấy dù có phải xông vào đánh chém thì cũng nhất định cướp người mang đi chứ? Chắc hẳn sợ cuộc đời tôi chưa đủ điều tiếng, mấy tên này muốn thêm mắm dặm muối chút cho đậm đà.

“Đô chỉ huy sứ không đánh mắng anh chứ?” - Lê Sương huých vai tôi.

“Nghĩ sao vậy?” - Tôi nhướn mày - “Người không nói gì, chỉ bảo nến cạn rồi, mau đi thay.”

Ba tên kia đồng loạt rú lên một tiếng. La Đạc nhanh nhảu:

“Anh Đam không hiểu ý câu nói đấy à?”

Tôi tròn mắt:

“Thì nến thắp cả đêm hết sạch rồi, đem đi thay chứ còn gì nữa?”

Lê Sương lắc đầu chầm chậm, buồn bã bảo:

- Ý Đô Chỉ Huy Sứ đại nhân là tình nghĩa của người đã cạn như cây nến kia. Giờ là lúc thay thư đồng mới.

Tôi hoang mang tột độ, vốn không tin mấy lời nhảm nhí của ba tên này nhưng có vẻ người ngày xưa cũng ưa nói ẩn dụ bóng gió. Tôi mới đến đây làm sao có thể hiểu ý tứ sâu xa của mấy lời nói đấy? Dường như sợ tôi chưa đủ lo lắng, Trần Chất bồi thêm một câu:

“Đô chỉ huy sứ cả đêm qua bị anh chiếm chỗ nằm, người thức trắng ngồi ở ghế. Anh nghĩ xem vì sao người không đạp anh xuống đất? Không phải vì chút ân huệ cuối cùng của chủ tớ ư?”

Mồ hôi tuôn như mưa, nếu tôi là Lịch Vũ nửa đêm đang yên đang lành bị một tên hầu vào cưỡng hôn rồi còn say rượu chiếm chỗ ngủ thì khó nói tôi sẽ tha mạng cho hắn ta chứ đừng bàn đến chuyện tình nghĩa.

Vậy là coi như xong, kiếp này coi như bỏ.

Tôi lại quay trở về làm một kẻ tứ cố vô thân không nơi nương tựa.

Tôi thất thểu cầm cái đế nến đến kho mới nhận ra đầu óc mình thật chậm chạp, chỉ cần mang cái nến mới đến lều là xong, mất công mang cả cái đế nặng trịch làm gì? Hầu hạ vừa không chu toàn vừa chậm chạp lại còn điên rồ dở thói lưu manh, bảo sao không bị tống khứ đi nơi khác? Đến đây có vẻ như hơi men còn chưa tan hết, tôi lảo đảo ngồi tựa vào một góc khuất, tự vấn bản thân một hồi rồi oà ra khóc hu hu.

“Khóc nhanh lên để ta còn vào lấy đồ” - Giọng nói trong trẻo thánh thót từ phía sau lưng vọng lại. Tôi biết rõ âm vực này chỉ có thể là Bạch Vỹ liền vội lau nước mắt, miệng vẫn nấc “hức” “hức” lên từng hồi.

“Ta đã phải quay lại đây hai lần rồi mà ngươi vẫn còn đang khóc. Lại có chuyện gì?”

“Đô chỉ huy sứ… hức… sắp đuổi tôi đi.” - Tôi vừa nín xong nói hết câu lại hoà ra khóc. Giờ biết phải làm sao đây? Nếu thả tôi ra sống giữa thời loạn lạc lại không một xu dính túi chắc chắn không sớm thì muộn, tôi sẽ chết nơi đầu đường xó chợ, hơn nữa còn là cái chết cực kỳ thê thảm.

Bạch Vỹ đi đến hít hà quanh tôi. Chắc đến bảy, tám phần là y ngửi thấy mùi rượu nồng nặc, cũng đại khái đoán ra được tình trạng kích động của tôi hiện tại từ đâu mà ra. Bạch Vỹ thủng thẳng:

- Cho dù ta thấy ngươi đáng bị đuổi từ lâu rồi nhưng phận người hầu kẻ hạ, đừng vì chủ nhân đánh mắng một chút mà nghĩ quẩn. Những việc nên làm tốt nếu còn cơ hội thì hãy làm cho tươm tất vào.

Lời của Bạch Vỹ nghe có vẻ vô tình nhưng trong phút chốc tựa như vầng hào quang soi rõ đầu óc mịt mờ của tôi. Tôi đứng phắt dậy, lòng đầy quyết tâm, tay nắm chặt, hai mắt lấp lánh, ghi một dòng thật đậm vào danh sách việc cần làm trong ngày hôm nay của mình:

KIẾM MỘT CÂY NẾN THẬT TỐT KHIẾN LỊCH VŨ PHẢI THAY ĐỔI CÁCH NHÌN VỀ TÔI!

Nghĩ là làm, tôi bắt tay ngay vào việc làm một cây nến thơm. Ở thời kỳ này nến chủ yếu được làm từ mỡ động vật, mùi vừa khó chịu vừa cay mắt. Vậy muốn làm một cây nến tốt khiến Lịch Vũ hài lòng thì phải tìm được sáp đậu nành hoặc sáp ong. Sáp đậu nành thì xem chừng khó kiếm nhưng sáp ong thì tôi biết rất rõ mình phải kiếm ở đâu. Đêm qua trong lúc say rượu bọn La Đạc có rủ tôi đi phá tổ ong, khổ nỗi một đám say rượu với nhau nào có ném trúng được tổ ong lần nào. Tôi sờ lên đầu mình thấy một cục u rõ to, ký ức mơ hồ chiếu lại rất chậm cảnh bị Lê Sương hụt tay mà ném trúng một đoạn xương lợn vào. Dựa người chi bằng nhờ mình, hơn nữa cái hội đông đúc đó không phá đám tôi đã cảm tạ đất trời lắm rồi.

Nghĩ là làm tôi trùm kín mít từ đầu đến chân, mượn thêm “vũ khí” trông từa tựa như cây ná chỗ La Đạc, lần mò đến chỗ tổ ong. Ong làm tổ trên một cây nhãn cách lều của Thái y ty chẳng bao xa. Tôi đã tính toán rất cẩn thận, dù trong trường hợp bị ong đuổi hay xui rủi hơn là bị đốt đi chăng nữa thì lều của Thái y ty cũng vừa vặn ở ngay cạnh, không dễ để xảy ra biến cố được. Đương nhiên mọi chuyện không dễ dàng như tôi tưởng tượng. Cũng phải tới lần thứ bảy, thứ tám thử sức tôi mới có thể khiến tổ ong kia khẽ rung nhẹ. Tôi hít một hơi sâu, cắn chặt hai hàm răng, cố nhắm thật kỹ. Tới lần thứ chín thì hòn đá bay một đường thẳng tắp, vượt qua khoảng cách mấy chục bước chân giữa tôi và cây nhãn nọ, đập “Phụp” một tiếng rất to, rõ ràng. Tổ ong rơi thẳng xuống đất, đàn ong ùa ra bay kín đen trên bầu trời. Tôi còn chưa kịp ăn mừng chiến thắng của mình thì đã nghe một tiếng thét lớn khiến tất cả tóc gáy cùng lúc dựng lên:

“Bay đâu, hộ giá! Chúa thượng! Chúa thượng!”

Tôi giật lùi mấy bước, không hiểu sao trong đầu bỗng dưng tự động bật lên lời hát “Xuân này con không về” theo nhịp vô cùng thê lương ảo não.

Lời bài hát còn chưa kịp hết thì chợt thấy tiếng chân quân lính rầm rập. Tôi biết, tôi biết đây chính là đám thân quân. Tôi khiếp đảm lao bổ vào lều của Thái y ty, rút đại một cuốn sách để lên bàn tỏ vẻ đang ngâm cứu y thuật kỹ lưỡng. Đến lúc này tôi mới phát giác trong lều còn một người nữa là An Tường - một học trò khác của Trần Uy. Tường còn chưa kịp phản tôi kéo cổ áo y ra, thẳng tay ném cây ná vào phía bên trong, không quên bồi thêm:

“Tôi và anh giờ cùng hội cùng thuyền!”

Trong giây lát biểu cảm của Tường ánh lên vài tia kinh ngạc. Kinh ngạc? Còn thời gian cho việc đấy sao? Tôi đe doạ thế thôi nhưng vẫn dùng điệu bộ khẩn thiết để nói chuyện với y. Bị bắt được lần này thì mất đầu là cái chắc. Nhẽ ra tôi không nên kéo An Tường vào nhưng biết sao được, người không vì mình trời tru đất diệt!

Một toán Thân quân người cầm thương người cầm gươm xồng xộc xông tới. Cả người tôi lạnh toát, tim nhảy Tango trong lồng ngực. Dù cố gắng đến mấy cũng không ngăn được hai tay và cả hai chân run lên bần bật.

“Có thấy ai đi ngang qua đây không?” - Người cầm đầu đám Thân quân hỏi.

“Dạ… không ạ. Có chuyện gì vậy các anh?” - Tôi giả vờ ngây thơ nhưng không quên liếc mắt nhìn về phía Tường. Cảm tạ ơn trên, Tường chỉ say sưa đọc sách chẳng buồn đoái hoài gì đến cả tôi lẫn Thân quân.

“Có một bầy ong vừa tấn công chúa thượng, ta nghi ngờ có kẻ tiểu nhân giở trò.”

Tôi làm bộ chống tay lên cằm chăm chú lắng nghe, suy suy tư tư một hồi:

“Dạ thưa phải chăng là tổ ong trên cây nhãn đằng Tây lều này?”

Cả đám Thân quân cùng lúc gật đầu.

- Buổi sáng sớm Đam đi qua thấy có mấy con khỉ đang ném tổ ong, chắc chúng học của lũ say rượu đêm qua.

Mấy người đó nhìn nhau có vẻ xuôi xuôi mà chính tôi bịa ra câu chuyện này cũng thấy hợp tình hợp lý. Đến đây vốn dĩ đám Thân quân toan kéo nhau rời đi thì bỗng dưng một tên quay lại, trỏ quyển sách tôi cầm trên tay:

“Ngươi cầm ngược sách rồi.”

Tôi nhe răng cười, lập tức quay ngược quyển sách lại.

“Ngươi nói ngươi tên là gì?”

Tôi biết mình xong đời rồi, lí nhí:

“Tôi là Đam.”

“Đam thư đồng của Đô chỉ huy sứ?”

Tôi nín thinh, biết mình vừa phạm phải một sai lầm không thể nào vãn hồi. Cả cái doanh trại này mấy nghìn quân không phải ai cũng biết đọc nhưng cái danh “thư đồng” của Đô Chỉ Huy Sứ lại mù chữ thì không ai không biết. Sai lầm ngu ngốc đến vậy cũng chỉ có Đam tôi có thể mắc phải.

“Người kia nữa là ai, mau trình diện!”

“Là tôi.” - Tường quay lại, dáng vẻ vô cùng nho nhã. Y gật đầu chào với mấy Thân quân. Thái độ bình tĩnh như vậy… không phải mấy người này quen biết với nhau đấy chứ? Vậy thì tôi tới số rồi!

“Tứ sương quân phó chỉ huy sứ vẫn khoẻ chứ?”

“Cha ta vẫn khoẻ.” - An Tường lễ độ đáp.

Hai bên chào hỏi với nhau thêm mấy câu. Hoá ra là vậy, tôi gật gù, thì ra Tường là con quan, có ô dù che chắn bảo sao Thân quân chẳng buồn động đến. Xem như tôi nợ Tường lần này, có dịp sẽ báo đáp. Mà Tứ sương quân phó chỉ huy sứ là chức nào mà mấy tên Thân quân kia lại tỏ vẻ quen biết thế được? Bình thường trông đám đấy có khi nào tử tế với người khác vậy đâu? Phát giác có điều bất thường tôi liền mau chóng điểm lại trí nhớ của mình. Tôi nhớ mang máng Lịch Vũ từng nói Tứ sương quân phó chỉ huy sứ bây giờ đang là Lý Công Uẩn. Vậy nếu Tường gọi Lý Công Uẩn là cha thì…

“Lý… An Tường?” - Tôi lắp bắp thở không ra hơi

Tường quay lại gật đầu:

- Ngươi gọi ta có chuyện gì?

Tường quay lại gật đầu:

“Anh gọi tôi có chuyện gì?”

Mọi người không tin là thiên đàng có thật, tôi cũng vậy. Nhưng trong giây phút biết mình vừa trắng trợn đổ oan cho hoàng tử trong tương lai, lại còn là chủ mưu hại vị vua hiện tại bị đàn ong vây đốt, tôi đã thấp thoáng thấy một khoảng trắng toả hào quang trước mặt. Mà không, kẻ làm nhiều chuyện xấu kinh thiên động địa như tôi thì rất có thể tôi nhầm. Tôi phải xuống địa ngục, là địa ngục mới đúng! Tôi mải cảm thán trong lòng mà không biết người của Thân quân đã rời đi từ lúc nào.

“Như thế này là được rồi chứ?” - Lý An Tường hỏi.

Tôi mím môi gật đầu, cố giương đôi mắt long lanh to tròn vô tội nhìn Tường.

“Sao anh giúp tôi giấu chuyện này?”

Tường cười mỉm, lắc đầu:

“Tôi không giúp anh giấu gì cả, chỉ là người khác không hỏi đến mà đây cũng không phải chuyện của tôi.”

Nói đoạn Lý An Tường thong thả thò tay vào trong áo, rút cái ná ra trả lại cho tôi rồi đứng dậy, đi ra phía bên ngoài. Tôi lẽo đẽo chạy phía sau Tường, y đi tới gần chỗ tổ ong nằm chỏng chơ trên đất, dùng tay không xua xua đi đôi ba con ong còn quanh tổ, cuối cùng nhặt lên đưa cho tôi:

“Dù như thế nào cũng đừng vì bản thân mà làm tổn hại đến sinh mạng kẻ khác. Con người cũng thế mà con vật cũng vậy.”

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi tôi như vừa thấy một vầng hào quang chói loá sau lưng Tường, ánh sáng lấp lánh tựa một vị thần tiên giáng thế, phổ độ chúng sinh. Sinh linh vừa mắc cảnh lầm than là tôi đang vểnh tai nghe thuyết pháp, cuối cùng tôi dụi mắt hai lần lấy lại bình tĩnh, hỏi Tường:

“Nếu có người hỏi tôi có thể nói anh cho tôi cái tổ ong này không? Tôi… sợ bị bắt lắm.”

“Có thể.”

Tôi chạy biến đi, thực lòng còn không biết là do y quá hiền lành hay là do quá ngốc nghếch nữa.

***

Có được sáp ong chỉ là bước đầu, kế đến còn cần phải tìm thêm những nguyên liệu khác. Tôi ưa nến có mùi thơm, như vậy lúc đốt lên vừa sáng rõ lại giúp người suốt ngày căng thẳng chiến sự như Lịch Vũ thư giãn hơn rất nhiều. Trời đương vào độ giữa xuân, chỉ cần đi bộ quanh doanh trại cũng có thể dễ dàng tìm được những khóm cúc dại nở hoa trắng muốt, thơm nức. Đợi đầy đủ nguyên liệu có thể bắt đầu đun chảy sáp, làm tim nến, đổ vào khuôn… đại để là bảy bảy bốn chín bước nữa. Cuối cùng sau bao gian truân thử thách thì cây nến handmade đã chính thức ra lò, dù có hơi chút méo mó xấu xí. Quan trọng gì, tốt gỗ hơn tốt nước sơn. Tôi đã đốt thử rồi, rất là thơm, bản thiết kế vĩ đại, tinh hoa hội tụ, ai ngửi cũng mê!

“Đô chỉ huy sứ, Đam về rồi đây.” - Tôi khệ nệ mang cái chân nến bằng đồng nặng trịch, bên trên cắm mấy ngọn nến hoa cúc vào. Lịch Vũ đang chống cằm thiu thiu ngủ nghe động y hé mắt ra nhìn tôi, bảo:

“Chỉ đi đổi một cây nến thôi ngươi đã ở đâu cả ngày vậy?”

Tôi tưởng Lịch Vũ đang tức giận, hai mắt ầng ậng nước:

“Người đuổi Đam cũng được nhưng xin hãy nhận lấy cây nến Đam tự làm này coi như quà tiễn biệt.”

Hai hàng lông mày của Lịch Vũ nhíu chặt lại. Y hỏi tôi:

“Tại sao ta phải đuổi ngươi?”

Tôi ngồi xuống vừa khóc vừa kể đầu đuôi tường tận câu chuyện của đám La Đạc cho Lịch Vũ nghe. Lịch Vũ trỏ cây nến:

“Tối rồi, ta muốn đọc sách.”

Tôi biết như thế chắc chắn là Lịch Vũ đã tha tội liền hí hửng vừa lao đến thắp nến vừa xun xoe nhận tội:

“Chuyện tối qua…”

“Sau này không cho phép ngươi uống rượu, cũng không được nhắc đến nữa.”

Tôi gật đầu răm rắp, vẻ mặt ngoài bình thản nhưng trong lòng rối hơn tơ vò.

Có phải tên Đô chỉ huy sứ này thực sự có “gì đó” không? Ở thời phong kiến bị một tên “đàn ông” khác hôn trộm mà lại xem như gió thoảng mây bay, còn để tiếp tục làm người hầu kẻ hạ thì không lẽ… Lịch Vũ là gay?

“Nến làm không tồi. Ngươi làm như thế nào vậy?”

Đấy! Có thế chứ! Vất cả cả một ngày cuối cùng cũng được công nhận, vừa nghe Lịch Vũ hỏi tôi hớn hở:

“Dạ bẩm, Đam hái hoa cúc cùng dùng sáp ong nấu chảy làm nến.”

“Sáp ong à?” - Một giọng nói đầy cay nghiệt vọng đến. Long Đĩnh bước vào, trên mặt ba bốn vết đốt sưng vù.

“Hoá ra trong nhà Đô Chỉ Huy Sứ lại nuôi khỉ biết ném tổ ong!”

Chương 12: Sai một li đi một dặm

Long Đĩnh bước vào, Lịch Vũ chắp tay thi lễ:

“Chúa thượng!”

Hai chân tôi không ai đánh nhưng tự động nhũn ra rồi đột ngột sụp xuống, vừa vặn thành tư thế quỳ:

“Chúa thượng tha mạng. Tổ ong này là Đam nhặt được.”

Long Đĩnh chẳng buồn đoái hoài đến mấy câu thanh minh vô nghĩa của tôi, một mạch đi thẳng đến ghế chính giữa lều rồi ngồi xuống. Tôi khép nép quỳ sau Lịch Vũ, ra sức nghĩ cách chối tội. Với “thương tích” kia dù cho Long Đĩnh có khép tôi vào tội mưu sát vua thì dù cho có trăm ngàn cái miệng tôi cũng không tài nào minh oan được. Nếu tình hình phát triển theo chiều hướng như vậy thì người bị thả cho giao long cắn trong sử sách có tới tám, chính phần chính là tôi đây.

“Ngươi thử nói xem đã nhặt được tổ ong như thế nào?” - Long Đĩnh tựa hẳn người vào ghế, tay nhịp nhịp lên bàn, điệu bộ có vẻ phóng khoáng nhưng đôi mắt đen thâm trầm như muốn moi sạch tim gan tôi ra phơi dưới nắng, nhìn thấu tường tận. Phản ứng tự nhiên nhất của một kẻ nói dối không chuyên nghiệp: Tránh ánh mắt.

“Dạ bẩm…” - Tôi run run - “Sáng nay Đam đi sang lều Thái y ty học chữ, lúc ngang qua cây nhãn thấy có một bầy khỉ đang ném tổ ong. Quá giờ Tỵ thì người của Thân quân vào hỏi chuyện, sau đó Đam hỏi Lý An Tường liệu rằng có thể mang tổ ong này về không thì y bảo được.”

Long Đĩnh nhếch môi, không rõ đấy là cười hay là khinh bỉ:

“Vậy ra Thân quân làm việc không chu toàn, lại sơ suất đến mức để quên vật chứng. Trên đất của trẫm ngươi lại phải hỏi ý Lý An Tường có được mang tổ ong đi hay không há chẳng phải vô lý hay sao?”

Tôi bặm môi không dám trả lời. Từng câu từng chữ của Long Đĩnh câu nào cũng đúng. Tôi đồng ý câu thứ nhất liền thành đổ tội cho Thân quân, đồng ý câu thứ hai thì gây hoạ cho An Tường. Dù nói gì đi chăng nữa cũng là há miệng mắc quai. Thường ngày tôi phá làng phá xóm, đôi lúc hơi vô liêm sỉ nhưng những việc đổ tội cho người khác như vậy thì Đam tôi không làm được. Tôi quỳ trên mặt đất như phỗng, chẳng biết phải làm như nào mới phải.

“Thượng bất chính, hạ tắc loạn(1), là thần dạy dỗ không nghiêm nên để xảy ra cơ sự này. Xin chúa thượng trách phạt.” - Lịch Vũ đứng lên đi về phía trước chắn trước mặt tôi, cúi đầu nhận lỗi.

Long Đĩnh phẩy tay:

“Chỗ Tuyên uỷ sứ(2) La Lân thế nào?”

“Bẩm chúa thượng, Tuyên uỷ sứ bị thương khi xuất binh, đến nay vẫn đang điều trị. Trước mắt giặc Man Cử Long vẫn đang bị ngài ấy chế ngự.” - Lịch Vũ đáp gọn.

Long Đĩnh trầm ngâm một hồi, nói đoạn bảo:

“Không ép uổng người bất năng, thương xót người đau ốm, đó là để bày tỏ điều nhân(3). Nay La Lân trọng thương khó để tận lực. Việc quân ở Thần Đầu đừng lơ là, nhược bằng có biến chuyển lập tức dẫn binh đến tương trợ Tuyên uỷ sứ.”

“Tuân mệnh.”

Tôi vẫn duy trì tư thế quỳ trên mặt đất, đầu óc mơ màng vì từ chuyện mình và tổ ong lại nhảy sang quân Man Cử Long và vị Tuyên uỷ sứ nào đó. Nhưng như thế càng tốt, chí ít tôi còn được sống thêm ít lâu nữa.

“Còn Đô chỉ huy sứ thì sao? Bệnh tình đã thuyên giảm rồi chứ?” - Một lần nữa Long Đĩnh lại đổi chủ đề, tôi bị quay như chong chóng. Chẳng thà y cứ một đao xử tử tôi cho xong, chơi trò mèo vờn chuột thế này quả thực không phù hợp với những người có thần kinh yếu như tôi.

“Nhờ ơn đức chúa thượng, chút bệnh vặt của thần không còn gì đáng lo.” - Lịch Vũ trả lời, vờ vô ý đứng lên phía trước để che cho tôi. Tôi biết ý nhích xuống một chút, cố gắng giảm sự tồn tại của mình xuống tối đa.

“Thuyên giảm thì tốt rồi. Sửa soạn ngày mai theo trẫm hồi kinh.”

Long Đĩnh chỉ hỏi vu vơ vài câu như vậy rồi rời đi, cũng chẳng buồn đả động gì đến tôi. Đợi bóng y vừa khuất cửa lều tôi liền thở phào thành tiếng, đứng phắt dậy chạy về phía Lịch Vũ:

“Bẩm Đô chỉ huy sứ, Đam như vậy là đã thoát tội rồi phải không?”

Lịch Vũ nhướn mày:

“Ngươi đã phạm tội ư?”

Tôi dùng cả hai tay bịt miệng mình, biết vừa lỡ lờ liền ra sức lắc đầu, chối đây đẩy:

“Không có, không có! Đam sợ chúa thượng trách phạt xuống.”

Lịch Vũ lắc đầu:

“Bậc minh quân sao phải bức ép một nô bộc?”

Lịch Vũ nói cái gì cơ? Long Đĩnh… là “minh quân” ư? Tôi rùng mình, cả người tự dưng nổi hết da gà. Trông như vậy mà mắt nhìn người của Đô chỉ huy sứ này quá kém. Hôn quân bạo chúa vang danh thiên cổ, tàn ác hơn cả Trụ, Kiệt(4) suốt hơn bốn ngàn năm sử Việt làm gì có ai qua được Lê Long Đĩnh?

Nói là vậy nhưng tôi tự hiểu vì sao mình vẫn còn giữ được cái mạng quèn. Xử tội thư đồng Đô chỉ huy sứ thì khác gì trách phạt Lịch Vũ đâu? Nội chiến chỉ vừa chấm dứt, Long Đĩnh lên ngôi danh không chính ngôn không thuận. Đô chỉ huy sứ xem như cũng có công đánh Đông dẹp Bắc, phò trợ tân quân. Đương lúc cần người tài mà chỉ vì chuyện mập mờ đầu đuôi, xử chết tôi thì dễ nhưng sẽ khó coi với Lịch Vũ. Đánh chó xấu mặt chủ. Nhưng dù vậy tha mạng cho tôi cùng lắm cũng chỉ như một kẻ biết tính toán chu toàn, không thể xem Long Đĩnh là một “minh quân” được.

***

Tinh mơ hôm sau chúng tôi xuất phát, theo long chu(5) từ Phong Châu về Hoa Lư, chấm dứt mấy tháng bôn ba nơi chiến trường. Nếu thời tiết mát mẻ thuận lợi thì chỉ mấy ngày nữa tôi đã có thể đặt chân tới kinh thành. Theo lời của La Đạc thì Hoa Lư là nơi phồn hoa tươi đẹp, khác hẳn với những vùng Phù Lan, Phong Châu thôn dã. Thật khó để một kẻ như tôi có thể tưởng tượng ra khung cảnh chốn kinh kỳ. Trước khi về Hoa Lư xa giá sẽ nghỉ lại Đằng Châu hai ngày, cũng là nơi Long Đĩnh trấn giữ trước khi đăng cơ.

Nhân ngày xuân sáng láng, tiết trời dễ chịu, thuyền êm xuôi mái, yến oanh đầy trời, Long Đĩnh sai bày một bữa tiệc rượu nhỏ trên thuyền. Vì mới từ chiến trận trở về người theo hầu rất ít, chủ yếu là binh lính chân tay thô kệch chỉ biết binh đao nên mấy việc bày biện tỉ mẩn đều một tay Bạch Vỹ lo. Mà Bạch Vỹ dù cho có ba đầu sáu tay cũng không xuể được nên gọi tôi qua phụ giúp. Tôi là kẻ bỉ lậu(6) từ ngày đến đây chỉ quanh quẩn bên chuồng ngựa hay cùng lắm là cỏ cây thảo dược. Lần trước may mắn được đi theo chiến thuyền của Long Đĩnh nhưng so ra chẳng là gì với thuyền rồng lần này. Toàn bộ thuyền đều độc mộc bằng loại gỗ có vân dạng thon dài, nếu ghé sát mũi ngửi còn thấy một mùi thơm rất nhẹ. Mạn thuyền trổ hình sóng nước xen lẫn hoạ tiết hoa sen tám cánh. Ở hai đầu mũi thuyền là hai con rồng cực lớn nét mặt hung tợn, miệng ngậm một khối đá hình tròn trong suốt từa tựa như ngọc. Phía đuôi thuyền có một chèo, mũi thuyền rộng thênh thang là nơi Long Đĩnh cùng bầy tôi thưởng ngoạn. Trên thuyền thường có thêm một số cọc phụ to đến độ một vòng tay người ôm không xuể, bằng gỗ gì chẳng rõ mà chỉ biết có màu cánh gián hung hung, hiện lên những đường vân mảnh màu hồ đào tuyệt đẹp. Ngay chỗ Long Đĩnh ngồi thì Bạch Vỹ luôn chực chờ sẵn, tay cầm một cái lọng lớn màu tía. Nắng xuân chiếu lên lọng tía thêu bằng chỉ bạc, ánh sáng hắt lại trên tầng không có những lúc còn nhìn ra hào quang bảy sắc. Bàn ngự thiện bày đủ thứ đồ, từ ly rượu chén, đĩa, bát, đũa… tất thảy đều làm từ vàng bạc, có những cái khảm đá quý đủ màu, cực kỳ xa hoa.

Lần hồi kinh này hoàn toàn không đơn giản. Đại Cồ Việt vừa trải qua nội chiến không ngừng, tứ bề là kẻ địch ngoại bang. Long Đĩnh phô trương sự giàu có ổn định của hoàng tộc âu cũng là một phần làm dân yên lòng.

Thuyền xuôi dòng nước trong xanh êm đềm. Hai bên bờ hoa đỗ quyên nở hồng rực, cỏ lau ngút ngàn. Trên thuyền thịt thơm, rượu ngon, người người thưởng lãm. Giữa lúc này đột nhiên có đợt cuồng phong dội đến, thuyền lắc lư không ngừng. Chỉ vừa chớm sang mùa xuân nhưng lại xuất hiện mưa giông. Chớp rạch ngang trời, sấm gầm gừ sau những tầng mây cuộn dày, xám ngoét. Trời đang sáng rõ bỗng dưng mây mù giăng kín. Long Đĩnh lệnh tìm chỗ đậu tránh. Thuyền dò dẫm đi thêm một đoạn nữa liền đến chỗ có dân chúng quỳ phục trên bờ lạy thuyền rồng của vua đi qua. Long Đĩnh cho thuyền đi chầm chậm, nhìn lên trên bờ cao có đền thờ, đoạn hỏi:

“Đền này thờ ai vậy?”

Dân chúng cúi đầu, len lén nhìn nhau. Chừng nào chúa thượng chưa chỉ đích danh hẳn chẳng ai dám hó hé câu nào. Long Đĩnh trỏ ông cụ già nhất trong đám người đang quỳ, lệnh:

“Lão, trả lời cho trẫm.”

Ông cụ người gầy đét, chao đảo mấy bận vì gió cuốn khúm núm thưa:

“Bẩm chúa thượng, là đền thờ thần Thổ địa của Đằng Châu ạ.”

Tôi đảo tròn mắt, chẳng hiểu Lê Long Đĩnh đang nghĩ gì. Giữa lúc mưa to gió lớn thế này nhẽ ra mau mau tìm chỗ trú đi, ở lại đây hỏi này hỏi kia những chuyện không liên quan làm gì cơ chứ?

Nghe được câu trả lời Long Đĩnh tỏ vẻ rất vừa ý, cười nhạt rồi bảo:

“Thần Thổ địa? Vậy nếu thần có linh làm thế nào cho lui được gió mưa khiến bên này tạnh, bên kia mưa ta mới tin linh nghiệm.”

Vẫn biết Long Đĩnh ngang ngược nhưng thách thức cả thần linh thế này khiến tôi cũng chỉ biết chép miệng, hơi quá đáng rồi. Nhưng vừa lúc đấy, không chỉ tôi mà tất thảy người trên thuyền, dưới đê đều tận mắt chứng kiến cảnh tượng mà có lẽ cả đời này cũng không thể quên được. Bầu trời tối sầm nhưng dần dần chia ra hai nửa, ánh nắng yếu ớt tràn xuống. Bụi thôi cuốn mù mịt và mây đen dần giãn ra. Nửa bên này sông chỉ có gió thổi hiu hiu, nửa sông bên kia mưa ào ào như trút nước, thậm chí còn nhìn rõ cả một tia sét đánh xuống làm mặt đất nứt toác ra. Tôi thảng thốt giật lùi lại mấy bước, nhìn sang viên lĩnh Long Đĩnh mặc không bị ướt dù chỉ một góc. Người dân ban đầu còn kinh sợ chỉ biết bối rối nhìn nhau nhưng đến khi tận mắt chứng kiến điều kỳ lạ kia thì mọi người trầm trồ rồi liên tục quỳ lạy, hô vang “Vạn tuế”.

Nội tâm một kẻ không tin thần không tin quỷ như tôi rất hỗn loạn, đành phải dụi mắt thêm mấy lần. Quả nhiên nhìn đi nhìn lại vẫn cứ là phía bên này sông chúng tôi đang đứng chỉ có gió lớn mà không có mưa, từ nửa sông bên kia trời đen kịt, mưa xối ào ào. Bản thân Long Đĩnh cũng sững sờ mất một chút rồi cả cười:

“Đằng Châu là đất địa linh, nay xa giá trẫm về chốn cũ được che chở bình an, ban tên Thái Bình. Lệnh cho tu sửa lại đền thờ Thổ Địa.”(7) (8)

Tới lúc này cuối cùng tôi cũng nhận ra một cái tên quen thuộc với thời hiện đại của mình, là Thái Bình. Nếu vị trí địa lý giáp Hoa Lư - Ninh Bình, lại đổi từ Đằng Châu thành Thái Bình thì không thể nhầm được! Đây chắc chắn là tỉnh Thái Bình mà tôi biết ở hơn một ngàn năm sau. Sau mấy tháng bôn ba nơi xa lạ cuối cùng tôi cũng nghe được một địa danh thân quen. Nói không cảm động tới phát khóc chắc chắn là nói dối. Tôi sụt sịt ngước nhìn lên trời, một là để không cho mình khóc, hai là để gắng nghĩ xem chuyện gì đang xảy ra. Trong một khoảnh khắc tôi đã nghĩ có thần linh, quả thực xấu hổ với chính mình. Có vẻ như tôi đã ở Đại Cồ Việt này lâu quá rồi thì phải!

Thường thì những đám mây u ám, sẫm màu là vùng mà hơi nước từ dưới mặt đất, sông, hồ, đại dương bốc lên. Do nhiệt độ trên cao rất thấp nên hơi nước sẽ ngưng tụ thành những hạt nước li ti. Tính chất của nước các hạt nước li ti trên cao này bồi kết lẫn nhau thành những hạt nước lớn hơn, nặng hơn rồi không thể lơ lửng trong không trung được nữa, khi ấy trọng lực sẽ kéo chúng xuống trở lại mặt đất gây ra hiện tượng nước từ trên trời rơi xuống mà thiên hạ gọi là “Mưa”. Đây chính là bài học căn bản môn Khoa học Tự nhiên và Xã hội từ hồi tiểu học.

Diện tích đang mưa dễ có thể thấy nặng hạt từ bên trong giảm dần ra ngoài, do mây đậm đặc từ trong ra ngoài. Phần rìa của mây nhẹ hơn nên khi bắt đầu đi vào vùng mưa sẽ thấy từ mưa nhỏ rồi lớn dần, tiếp tục đi ta sẽ thấy mưa giảm dần cho đến hết mưa. Tính ra thì xem như đám mây kia vừa hay đến chỗ chúng tôi là khu vực rìa nên không mưa, bên kia lại là tâm của đám mây nên mưa xối xả lại hoàn toàn hợp lý. Chẳng qua chỉ là tình cờ, làm gì có thế lực nào siêu nhiên ở đây? Tôi tự thấy mình thông minh đột xuất, trong đầu như xuất hiện một vầng hào quang chói loà. Chỉ đáng tiếc là kiến thức này không thể phổ cập đại chúng cho những người đang sống cách tôi một ngàn năm có lẻ.

Từ đền thờ Thổ địa đi chẳng bao lâu nữa đã tới phủ Khai Minh Vương. Nơi này là đất phong của Long Đĩnh khi chưa đăng cơ, phủ đệ vô cùng bề thế. Về cơ bản phủ Ngự Bắc Vương hay Ngự Man Vương chẳng thể so bì. Chỉ dựa trên mức độ xa hoa của nơi này thì những lời đồn không phải không có căn cứ. Nghe đâu sau khi thái tử Long Thâu mất, tiên đế vốn có ý lập Long Đĩnh làm thái tử song bá quan văn võ ngăn cản. Bỏ con trưởng lập con thứ làm thái tử thì không phải lễ(9). Nếu từ lúc đó Long Đĩnh đường đường chính chính trở thành thái thì Đại Cồ Việt có khi đã tránh được một trận mưa máu gió tanh, nội chiến hơn nửa năm trời.

Đã lâu mới có dịp quay trở lại Đằng Châu, Long Đĩnh sai mở một buổi tiệc rượu nhỏ khoản đãi. Chập tối mọi người đã đến đông đủ, tôi háo hức đợi xem hôm nay có rượu hoa cau hay không thì chợt thấy Trần Uy từ đằng xa đi lại. Thường thì trong các dịp hội họp tiệc tùng đừng nói là Giáo thụ, ngay cả các quân y tôi cũng chưa từng thấy tham dự. Nay chỉ là một buổi tiệc nhỏ mà Trần Uy ở đây chẳng phải hơi kỳ lạ hay sao? Tôi nhìn thầy mình, Trần Uy đi một mạch tới chỗ Lịch Vũ, nói gì đó rất nhỏ. Ngay lập tức Lịch Vũ đứng dậy, rời khỏi bàn tiệc đi theo Trần Uy. Thân là thư đồng của y hơn nữa còn là Hội trưởng Hội người tò mò Đại Cồ Việt, tôi nhanh nhảu bám theo. Qua mấy lần cửa cuối cùng cũng đuổi kịp, tôi chắp hai tay phía trước tỏ vẻ ngoan ngoãn, hỏi Lịch Vũ:

“Bẩm Đô chỉ huy sứ, có việc gì mà gấp gáp vậy ạ?”

Lịch Vũ lúc này đã vừa tới phòng phía Đông của Long Đĩnh, y dừng lại nhìn vào cánh cửa, ánh mắt cương nghị nhưng có đến mấy phần lo lắng:

“Chúa thượng nhiễm ma chẩn rồi!”

Lý nào lại vậy? Tôi đi theo Trần Uy và Lịch Vũ tiến vào trong nhưng lòng như có lửa đốt. Ma chẩn? Phải chăng là nguồn bệnh từ trại Phù Lan? Tôi nhẩm tính: cả thôn Nam Ninh khi ấy đều bị phong toả thì lấy đâu ra việc người bệnh tiếp xúc gần được. Đồ vật? Đồ vật thì sao? Có khi nào đồ vật trong khu nhiễm bệnh đã bị truyền ra bên ngoài, rơi vào tay Long Đĩnh và đồng thời truyền virus gây bệnh không? Trong phút chốc tôi thấy chân tay mình bủn rủn, tim như chệch đi vài nhịp. Không phải là… do bức “mật hàm” của tôi đấy chứ?

*Chú thích:

(1) Thượng bất chính, hạ tắc loạn: Người trên mà không chính trực, nghiêm chỉnh, tử tế thì người dưới tất sẽ làm loạn, cướp bóc, càn quấy.

(2) Tuyên uỷ sứ: Thời Đường là tướng lâm thời phái đi làm việc (Từ điển chức quan Việt Nam). (3) Sách Võ kinh (Binh thư yếu lược).

(4) “Sử thần Ngô Sĩ Liên nói: Vua Kiệt nhà Hạ thích giết người, đến nỗi có hình phạt leo cột đồng nung nóng, vua Trụ nhà Thương thích giết người đến nỗi có việc chặt đùi người lội nước buổi sáng, tuy có Long Bàng, Tỷ Can là người hiền hết lòng trung có sức can ngăn mà đều bị giết, vì thế mất nước một cách đột nhiên. Đời sau những vua thích giết người như Tôn Hạo nước Ngô cũng nhiều, cuối cùng đều diệt vong cả. Ngọa Triều không những chỉ thích giết người, lại còn oán vua cha không lập mình làm thái tử, đánh đau người Man, cho họ kêu gào, nhiều lần phạm húy cha mà lấy làm thích, thật quá tệ. Mất nước mau chóng, há phải không do đâu mà ra?” (Đại Việt sử ký toàn thư)

(5) long chu: Thuyền làm theo hình con rồng. Thuyền rồng. Thuyền vua đi.

(6) bỉ lậu: thô tục quê mùa.

(7) “Quân về đến Đằng Châu, đổi tên châu ấy làm phủ Thái Bình.” (Đại Việt sử ký toàn thư)

(8) Các chi tiết về sự tích khai sinh là tên gọi Thái Bình được dựa trên thần tích đền Mây, Hưng Yên (Nơi thờ sứ quân Phạm Bạch Hổ - Thổ địa của Đằng Châu)

(9) Trước đó Long Đĩnh xin làm thái tử, vua có ý muốn cho. Đình thần nghị bàn cho rằng không lập con trưởng mà lập con thứ là không phải lễ. Vua bèn thôi. Đến đây lập Long Việt làm hoàng thái tử mà gia phong Long Đĩnh và Long Tích làm Đại Vương.” (Đại Việt sử ký toàn thư)

Chương 13: “Động phòng”

Trước cửa phòng của chúa thượng đám người ngự y đứng vây kín đen kín đỏ. Vừa lúc có hai vị ngự y già vừa chạy từ trong phòng ra vừa lắp bắp:

“Ma…chẩn. Thực sự là Ma chẩn.”

Tôi nhìn quanh, trán ai nấy ướt rịn mồ hôi dù đương là mùa xuân tiết trời mát mẻ. Ma chẩn vẫn luôn là căn bệnh gieo rắc nỗi kinh hoàng cả về độ nghiêm trọng lẫn việc lây lan chóng mặt của chúng. Lúc này ngự y béo nhất trong đám tiến lên phía trước, chắp tay hô lớn:

“Chúa thượng nguy kịch, từ lúc tới phủ người đã sốt cao li bì không tỉnh, chỉ vận nước đổi dời. Khẩn xin lập tức báo tin này về cung để liệu bề chuẩn bị.”

“Không được!” - Lịch Vũ gằn giọng.

“Đô chỉ huy sứ, tại sao không được? Nay bệnh tình nguy cấp, nước không thể một ngày không có vua. Chúa thượng đã hôn mê, nếu còn chậm trễ tin tức chỉ e sẽ xảy ra chuyện chẳng lành.”

“Chuyện chẳng lành?” - Giọng nói của Lịch Vũ bỗng dưng lạnh tanh. Y vung kiếm, lưỡi kiếm chỉ vừa ánh lên dưới ngọn nến mập mờ đã nghe tiếng thét thất thanh, máu tươi bắn ra khắp nơi trên mặt đất. Tất thảy mọi người sững sờ, tên Thái y béo mập kia đã bị Lịch Vũ một đao cắt tai. Ai nấy thất kinh giật lùi ra xa, mặt cắt không ra hột máu. Bản thân tôi dù từng chứng kiến tình cảnh tương tự cũng không tránh được việc bị doạ cho mất mật, sợ đến nỗi hai chân như chôn chặt xuống nền đất.

“Đô chỉ huy sứ, người…” - Đám ngự y lao xao nhưng không dám nói to, đứng co cụm lại với nhau như thể làm vậy có thể an toàn hơn đôi chút.

“Chúa thượng lâm trọng bệnh, các ngươi không lo hết lòng cứu chữa mà đi suy tưởng đại sự, còn tự ý truyền ra những lời mình nghe được nơi cửu trùng ấy là tội bất trung. Ta cắt tai hắn làm gương, lần sau sẽ lấy đầu kẻ nào dám tiết lộ đại sự.”

Lời nói của Lịch Vũ rõ ràng đến độ tôi cảm nhận được rõ da đầu mình run lên sau từng câu từng chữ. Khuôn hàm y bạnh ra, vết máu tươi hằn lên gương mặt sẹo khiến không chỉ tôi mà cả đám thái y run như cầy sấy. Dẫu vậy một thái y già nhất vẫn tiến lên cãi lý:

“Ngươi chỉ là Đô chỉ huy sứ, sao dám cả gan làm xằng làm bậy?”

Lịch Vũ cả cười:

“Ta nhận quyền ngoại khổn(2), kính giữ phương lược(3), chẳng may có làm chuyện càn rỡ sẽ tự mình chịu tội. Ở nơi này ngoài chúa thượng ra ai là người có quyền quyết định?”

Tất thảy mọi người lấm lét nhìn nhau. Trần Uy tiến lên phía trước, chắp tay:

“Là Đô chỉ huy sứ.”

Lịch Vũ gật đầu hài lòng:

“Ta cần người ngay lập tức vào trong túc trực bên thánh giá. Ai hiến sức mình cho chúa thượng thì giữ lại. Những kẻ bất trung bắt nhốt hoặc giết ngay.”

Cùng lúc này Thân quân rầm rập tiến lên, vòng trong vòng ngoài vây chặt đám quân y. Mấy người họ nhìn nhau lần nữa, người này đùn đẩy người kia. Ăn cỗ đi trước, lội nước theo sau. Trong tình hình căng thẳng mà ma chẩn lại vốn là dịch bệnh chín cửa tử một cửa sinh, chẳng ai muốn giơ đầu chịu báng. Cho dù là chúa thượng nhưng với tình hình căng thẳng như hiện tại chắc gì đã qua khỏi để trị đám thái y này tội thất trách?

“Để ta đi.” - Giáo thụ Trần Uy bước lên trên.

Đúng là thầy của tôi, không hổ danh lương y dạy dỗ cả trăm học trò. Y đức của người là thứ tôi kính trọng hơn cả. Có thầy đương nhiên phải có trò, tôi cũng bước theo Trần Uy:

“Bẩm Đô chỉ huy sứ, để Đam hầu bệnh chúa thượng.”

Đám Thái y xì xào bàn tán, hái độ khinh thường thấy rõ. Dù họ không dám tự mình đi nhưng cũng không tin tưởng để một tên nô bộc làm thầy thuốc trị bệnh cho chúa thượng. Tôi cũng chẳng để tâm nhiều mà chỉ kiên định:

“Đam từng trị ma chẩn ở thôn Nam Ninh, trại Phù Lan, cũng coi như có chút ít kinh nghiệm.”

“Đây là học trò của ta hãy cho cùng vào. Nếu có bề gì ta sẽ chịu hết.” - Trần Uy đỡ lời cho tôi.

Chỉ chờ câu đó của Giáo thụ ngay lập tức cả đám Thái y như sắp chết đuối vớ được củi khô, thi nhau gật đầu lia lịa. Tôi bẩm với Lịch Vũ:

“Đô chỉ huy sứ hãy cho khoanh vùng tất thảy những người từng hầu hạ chúa thượng. Nội trong mười lăm ngày những người ấy không phát bệnh mới có thể thả ra, bằng không e rằng bệnh dịch sẽ sớm lan ra khắp nơi. Người rõ cách làm nhất là La Đạc, xin người hãy cho truyền y để ngăn chặn ma chẩn.”

Lịch Vũ gật đầu, triệu một toán Thân quân đến nhanh chóng vậy chặt toàn bộ nơi này. Tôi cúi chào rồi nối gót Trần Uy đi vào trong.

***

Tôi không phải bác sĩ được đào tạo chính quy, đừng nói đến Lời thề Hippocrates(4), với tôi thì kể cả y đức thì có cũng được không có cũng chả sao. Dù vậy tôi liều mình đi vào cửa tử, dùng một mạng của mình đổi một mạng của Long Đĩnh là có lý do riêng.

Một là phản loạn chỉ vừa dẹp yên, chiến trận với giặc Man phía Nam vẫn còn đang tiếp tục. Nếu tin tân quân đổ bệnh bị truyền ra thì đoán chừng chẳng bao lâu nữa sẽ thấy khắp nơi binh mã nổi dậy, mưa máu gió tanh phủ kín trời, bách gia trăm họ lầm than không kể xiết. Đó cũng là lý do mà Lịch Vũ bỗng chốc trở nên cực kỳ đáng sợ. Hẳn y cũng biết rất rõ hậu quả sẽ như thế nào nếu tin tức này bị lộ ra.

Hai là vạn nhất Long Đĩnh băng hà thì rất có thể người đăng cơ tiếp theo sẽ không phải là Lý Công Uẩn. Hiện tại Lý Công Uẩn chỉ mới là một Tứ sương quân phó chỉ huy sứ nhỏ nhoi, hoàng vị so với ngài ấy mà nói cách biệt một vạn tám nghìn dặm. Những kẻ có khả năng dấy binh đoạt ngôi nhất chính là anh em của Long Đĩnh. Ngự Bắc Vương ở Phù Lan, Ngự Man Vương ở Phong Châu hay một vị thân vương nào đó bất kỳ mà tôi còn chưa hay biết. Vậy thì lịch sử Đại Cồ Việt sẽ viết lại.

Lý do cuối cùng, dù không chắc chắn nhưng khả năng Long Đĩnh nhiễm bệnh do bức mật hàm tôi gửi về từ thôn Nam Ninh là rất cao. Tôi cần phải chịu trách nhiệm cho hành động của mình. Nếu cứ tiếp tục thì một khi hiệu ứng cánh bướm đã xảy ra sẽ không cách nào ngăn chặn nổi.

***

Thấy tôi theo Trần Uy bước vào, Bạch Vỹ thoáng chút ngạc nhiên nhưng vẫn quỳ bên hầu cận chúa thượng. Long Đĩnh nằm im, hai mắt nhắm nghiền. Trần Uy nghiêm túc chẩn mạch một hồi rồi bảo tôi cũng tới xem. Thầy trò chúng tôi dùng ánh mắt trao đổi với nhau, nói đoạn Trần Uy lệnh cho tôi hãy cởi áo chúa thượng ra. Nói gì thì tôi cũng là con gái nhà lành, việc này có chút bất tiện nhưng cũng đành chịu. Tôi dồn sức lật nghiêng cơ thể vạm vỡ của Long Đĩnh, kéo áo y ra. Ngay nơi có hình xăm rồng rất lớn vùng bụng và ngực, ban sởi mọc dày chi chít. Ngay cả mặt mũi chân tay cũng không chỗ nào không lấm tấm nốt sởi đỏ.

Đợi Trần Uy xem xét xong tôi kéo áo lại cho Long Đĩnh. Toàn thân y nóng ran, xem chừng đã sốt cao mê man không tỉnh. Với tình trạng bệnh như thế này đoán chừng cách đây vài ba ngày hẳn đã có triệu chứng, chỉ là lúc đấy ban sởi chưa phát ra mà việc nước việc quân nơi chiến trường ngày đêm bộn bề, Long Đĩnh hẳn cứ thế cho qua. Trong phút chốc lòng tôi cảm thấy chua xót. Dù là chúa thượng uy phong lẫm liệt song đến lúc đổ bệnh lâm nguy bầy tôi lại sợ chết mà đùn đẩy, ai nấy chỉ lo cho thân mình mà chẳng thèm đoái trông đến. Đế vương bao đời, cuộc sống có bao giờ dễ dàng chứ?

Tôi theo Trần Uy đi ra gian phía bên ngoài. Bệnh tình của Long Đĩnh quả là không khả quan lắm. Xem qua chất lưỡi thì rêu lưỡi vàng, chất lưỡi đỏ. Chẳng những vậy vị chúa thượng kia còn ho liên tục, dù ngủ thiếp đi nhưng nước mắt vẫn ướt đẫm gối. Trần Uy ngồi xuống ghế đăm chiêu một hồi, vốn định thảo một thang thuốc nhưng còn chần chờ chưa quyết định.

Tôi hiểu tâm trạng của thầy mình. Giả như tôi, ở thôn Nam Ninh tôi có thể tuỳ ý góp chút tài hèn nhưng nơi cửu trùng(1) này chỉ cần một sơ sẩy sẽ ảnh hưởng đến vận mệnh trăm vạn người. Áp lực mỗi lần bốc thuốc kê đơn là không nhỏ. Tôi đứng bên im thin thít, Trần Uy vẫy tôi, nói đoạn ra hiệu cho tôi ngồi xuống ghế đối diện.

“Trò nói ta nghe, trò định làm như thế nào?”

Tôi bối rối. Ở nơi khác thì chẳng có gì phải ngại nhưng trước mặt Trần Uy tôi có chút lo lắng. Đại khái cảm giác cũng tương tự như lúc bị giáo viên gọi lên bảng trả bài. Cẩn trọng suy nghĩ một hồi, tôi lí nhí:

“Bẩm Giáo thụ, chúa thượng hiện đang trong thời kỳ ma chẩn mọc lại sốt rất cao, cần thanh độc giải nhiệt cho người.” - Tôi vừa nói vừa quan sát phản ứng của Trần Uy, thấy thầy vuốt râu đăm chiêu suy nghĩ tôi mới dám nói thêm - “Đam dâng phương thuốc Hoá thanh biểu thang gồm: Tiền hồ, chi tử, phòng phong, bạc hà, hoàng liên.”

Trần Uy tiếp lời:

“Cát cánh, mộc thông, hoàng cầm, cam thảo. Lại thêm tri mẫu, ngưu bàng tử, huyền sâm, địa cốt bì, thiên hoa phấn, tang diệp và cát căn, liên kiều, đăng tâm nữa phải không?”

Tôi gật đầu liên tục, lúc này mới lấy lại tự tin:

“Dạ phải, dạ phải!”

Trần Uy có vẻ như còn đắn đo nhiều nhưng cuối cùng cũng gật đầu.

“Cũng không còn cách nào khác, thầy trò ta phải liều một phen thôi.”

***

Trần Uy bốc thuốc xong sai tôi đi sắc. Tôi cẩn trọng tự tay mình làm từ đầu chí cuối, lúc bát thuốc nóng hổi nghi ngút khói bốc lên còn ngồi vừa quạt vừa thổi, từ từ đút từng thìa cho vị chúa thượng kia. Tôi nhờ Bạch Vỹ đổi sang chăn mỏng hơn cho Long Đĩnh rồi mở hé cửa sổ cho thông thoáng. Người đang sốt càng đắp chăn dày, thân nhiệt càng lên cao và người bệnh sẽ càng cảm thấy lạnh hơn. Nếu sốt cao không hạ thân nhiệt kịp thời thì hệ thần kinh trung ương có thể bị ảnh hưởng.

Long Đĩnh dùng thuốc xong thì đâu chừng hơn một canh giờ sau bắt đầu hạ sốt nhưng vẫn không có dấu hiệu tỉnh lại. Trần Uy ở gian ngoài nghiên cứu y thư, tôi cùng Bạch Vỹ ở trong này túc trực bên giường chúa thượng. Khoảng chừng giữa đêm tôi đang thiu thiu ngủ thì chợt nghe giọng đàn ông khản đặc gọi lớn:

“Mau! Mau chạy đi!”

Tôi choàng mở mắt thấy Long Đĩnh đang nắm chặt tay mình, mê sảng. Thấy tình hình không khả quan lắm tôi khẽ lay Long Đĩnh, gọi:

“Chúa thượng! Chúa thượng!”

Long Đĩnh không có phản hồi, chỉ mấp máy môi, khuôn mặt lộ rõ vẻ bi thương đến đau lòng.

“Đừng ở lại. Đi đi, đi đi!”

Long Đĩnh giữ chặt tay tôi, áp tay lên má mình. Đến lúc này tôi mới nhận ra thân nhiệt y rất cao, nóng ran như lửa đốt. Thôi chết, sao còn sốt cao hơn vừa nãy thế này? Chẳng nhẽ thuốc có vấn đề sao? Tôi lập tức gọi Bạch Vỹ tới, Vỹ hớt hải:

“Có chuyện gì?”

“Chúa thượng không ổn rồi. Mau gọi Giáo thụ tới đây!”

Bạch Vỹ còn chưa kịp rời đi thì Trần Uy ở gian bên ngoài nghe động liền chạy tới. Nhìn sơ qua tình hình người như đã đoán được, lập tức đi tới chẩn mạch. Đôi hàng lông mày đã bạc của Giáo càng thêm nhíu chặt lại, nói đoạn Trần Uy trầm giọng:

“Chuẩn bị châm cứu cho chúa thượng.”

Là “con nhà nòi” đích thực thì việc châm cứu với tôi chẳng còn xa lạ gì. Dù vậy nhưng việc châm cứu trên người một vị quân vương thì khác hoàn toàn. Tôi biết rất rõ không phải cứ cầm cây châm lên rồi muốn châm vào đâu cũng được. Cần căn cứ vào vị trí nông sâu của bệnh, tình trạng của người bệnh và tác nhân gây bệnh, loại hình và xu thế chung của bệnh để chọn phương pháp châm cứu và các thủ thuật châm cứu cho chính xác nhất. Đấy còn chưa kể đến cơ thể có tới mười hai kinh mạch chính, tám kinh mạch phụ, kinh biệt, kinh cân, biệt lạc, tôn lạc, phủ lạc, ba trăm mười chín huyệt ở đường kinh chính, năm mươi hai huyệt ở đường kinh phụ. Chỉ tính riêng trên đường kinh cũng đã là sáu trăm chín mươi huyệt nằm trên mười bốn đường kinh cả hai bên, thêm hai trăm huyệt ngoài đường kinh, một kim châm cứu nhầm cũng có thể khiến tình hình Long Đĩnh thêm nặng, hôn mê hoặc bại liệt cũng không phải không thể xảy ra. Mồ hôi mẹ mồ hôi con thi nhau chảy ra. Trần Uy giục:

“Nhanh lên, không kịp mất!”

Tôi tự vấn bản thân tại sao phương thuốc kia với người ở Trại Phù Lan có thể làm thuyên giảm bệnh tình nhưng với Long Đĩnh thì không? Thậm chí là bệnh tình còn có phần nặng hơn? Cơ địa mỗi người mỗi khác và tình trạng bệnh cũng không giống nhau, hiện tại Long Đĩnh đã mê man suốt mấy canh giờ, sốt cao mê sảng, có dấu hiệu của nhiễm độc thần kinh, nếu còn chần chờ chỉ e là lành ít dữ nhiều.

Bạch Vỹ đã nhanh nhẹn đỡ Long Đĩnh ngồi dậy, bảo tôi lột đồ của Long Đĩnh theo chỉ thị của Trần Uy. Lần thứ hai trong ngày, dù rất không muốn nhưng tôi vẫn phải làm theo.

Trần Uy để Long Đĩnh ngồi tựa vào Bạch Vỹ, hơi cúi đầu, quay cổ qua lại phải trái để xác định vị trí huyệt đại chuỳ rồi sau đó giữ tay đánh dấu vị trí, bảo Vỹ để Long Đĩnh nằm sấp. Kim đầu tiên được châm xuống, Long Đĩnh vẫn không hề có phản ứng gì. Trần Uy tìm huyệt thứ hai - hợp cốc. Hợp cốc nằm ở kẽ xương đốt bàn tay hai và ba huyệt ở trên cơ liên cốt mu bàn tay một, phía dưới đốt bàn tay hai. Châm 8/10 thốn, cứu điếu ngải chừng ba đến bảy phút. Sau đó tiếp tục cho cách huyệt túc tam lý, phế du, xích trạch, nội đình.

“Chúa thượng có đau họng không?” - Tôi quay sang hỏi Bạch Vỹ.

“Có” - Bạch Vỹ gật đầu.

Vốn dĩ việc châm cứu đã kết thúc nhưng nghe câu hỏi của tôi Trần Uy rút kim châm thêm tại huyệt thiếu thương.

Châm cứu trước nay luôn là việc khó khăn căng thẳng, châm cứu cho chúa thượng càng áp lực hơn bội phần. Việc vừa xong cả ba chúng tôi người ướt sũng như tắm, Trần Uy cất gọn đồ nghề của mình vào hộp gỗ. Tôi lẽo đẽo theo thầy mình đi ra cửa. Tới gian ngoài Trần Uy hỏi:

“Với tình trạng hiện tại của chúa thượng, trò định xử trí ra sao?”

Tôi sợ mình lại phạm sai lầm bèn chỉ đứng im vân vê gấu áo. Trần Uy vỗ vai tôi:

“Vừa nãy có phải trò đã dâng phương thuốc tốt nhất mà trò có thể nghĩ ra không?”

Tôi gật đầu quả quyết:

“Đam đã tận tâm tận lực, chỉ là…”

Trần Uy lắc đầu:

“Thế là đủ.”

Tôi hiểu ý của Giáo thụ. Miễn là trên không thẹn với trời, dưới không thẹn với lòng, toàn tâm toàn sức cứu chữa bệnh nhân thì có điều gì để mà e sợ? Tôi ngẫm nghĩ một hồi, cuối cùng hỏi Trần Uy:

“Dạ bẩm Giáo thụ, tới đây trò tính dùng bài Hoá ban thang gồm sừng trâu, tri mẫu, huyền sâm, gạo tẻ và cam thảo, người thấy sao ạ?”

Trần Uy đi đi lại lại trong phòng, cân nhắc thật kỹ về liều lượng mỗi loại với tôi. Nói đoạn Trần Uy gật đầu, cười khổ:

“Chúa thượng đang lâm nguy, ta đành liều cái mạng già này cùng gia quyến. Nguyện một lòng dốc sức, những chuyện khác chỉ có thể phó mặc cho trời.”

Đêm hôm đấy tôi thức trắng, tự mình sắc thuốc rồi tìm cách cho Long Đĩnh uống. Bạch Vỹ mệt quá đã ngủ gục trên bàn trà từ bao giờ. Tôi mon men ngồi dưới đất, đặt tay lên trán chúa thượng. Tình trạng của Long Đĩnh có vẻ khả quan hơn nhưng cũng khó để nói trước. Tôi không dám ngủ dù hai mắt chỉ muốn díu lại. Ngộ nhỡ Long Đĩnh xảy ra chuyện gì mà tôi ham ngủ không hay biết thì sẽ ân hận suốt đời. Chi bằng túc trực bên cạnh, nếu Long Đĩnh nửa đêm tỉnh dậy mà cần gì cũng có tôi ngay đây.

Long Đĩnh đã cắt sốt, trên trán lúc lúc lại ướt rịn mồ hôi. Tôi dùng chiếc khăn lụa mỏng thấm nhẹ cho y. Tuổi chỉ vừa đôi mươi nhưng chinh chiến nơi chiến trường không nghỉ, so với những vị thân vương khác tôi từng gặp thì Long Đĩnh trưởng thành hơn rất nhiều. Duy chỉ có vẻ phong nhã hào hoa của dòng dõi đế vương là không hề suy chuyển. Cũng phải thừa nhận trong tất cả anh em của “Khai Minh Vương” thì y là người phong trần nhất, cũng là người có đôi mắt thâm trầm nhất, đẹp nhất mà tôi từng thấy.

Tôi tự vả cho mình một cái thật đau! Giữa đêm giữa hôm ngồi ngắm bạo chúa Lê Long Đĩnh thì chắc chắn tôi đã chán cái mạng quèn này.

Nếu yêu quý mạng sống của mình, hãy tránh xa Lê Long Đĩnh!

______

Chú thích:

(1) cửu trùng: Chín lần, chín bậc. Chỗ vua ngồi. Cũng chỉ nhà vua. (Từ điển Nguyễn Quốc Hùng)

(2) ngoại khổn: tức “khổn ngoại” (ngoài cửa khuyết). Thời cổ vua sai đại tướng ra trận thường cử hành lễ đưa tiễn, nhà vua đích thân đẩy vào bánh xe của đại tướng nói: “Từ cửa khổn vào trong thì ta làm chủ, từ cửa khổn trở ra thì tướng quân chế ngự”, ý nói giao toàn quyền, về sau cũng được dùng chỉ chung việc coi quân trị dân ở các địa phương. (Tống Sử)

(3) phương lược: Đường lối để làm việc lớn.

(4) Lời thề Hippocrates: Ở nhiều quốc gia và cả Việt Nam, các thầy thuốc phải đọc Lời thề Hippocrates khi chuẩn bị ra trường để hành nghề. Lời thề này được các sinh viên Y khoa đọc và nguyện làm theo trong lễ tốt nghiệp.

(5)huyệt đại chuỳ: huyệt đạo lớn thứ 14 của mạch Đốc, tên gọi huyệt đại chùy có nghĩa là phần xương lớn nhô lên. Huyệt này chính là phần nằm trên chỗ lồi lớn của ụ xương đốt sống cổ thứ 7.

(6) huyệt hợp cốc: huyệt hợp cốc: thuộc đường kinh đại trường (đại tràng), huyệt thứ tư. Hợp cốc nằm trên mu bàn tay, tại vị trí giao nhau (hợp) của miệng hang (cốc)do đó mà huyệt vị có tên là hợp cốc.

(7) huyệt túc tam lý: hay còn gọi là hạ lăng, hạ tam lý, tam lý, quỷ tà, là huyệt vị thứ 36 trên đường kinh Vị.

(8) huyệt phế du: nằm ở vị trí gần sát với phổi, là huyệt đạo thứ 13 của cơ thể tại vùng bàng quang kinh, nơi kinh khí của phế thấm trực tiếp vào bên trong cơ thể.

(9) huyệt xích trạch: Huyệt ở chỗ trũng (giống cái ao - trạch) cách lằn chỉ cổ tay một xích (đơn vị đo ngày xưa), vì vậy gọi là xích trạch (Trung Y Cương Mục).

(10) Đoài theo Kinh Dịch có nghĩa là cửa (môn), miệng (khẩu), ví như cái đình. Huyệt ở phía trong (nội) so với huyệt lệ đoài, vì vậy gọi là nội đình (Thường Dụng Du Huyệt Lâm Sàng Phát Huy).

(11) thiếu thương: hay huyệt quỷ tín thuộc kinh Phế.

Chương 14: Cháy nhà ra mặt chuột

Sáng hôm sau Long Đĩnh gần như đã cắt được hẳn các cơn sốt cao, người chỉ còn hâm hấp nóng nhưng vẫn còn mê man chưa tỉnh. Lúc Giáo thụ vén bức rèm châu bước vào tôi đang ngồi bệt dưới đất, mắt mũi lờ đờ. Dù gì tôi cũng đã thức cả đêm canh giấc cho vị chúa thượng kia. Trần Uy chẩn mạch, hồi lâu sau ông mới rời đi, ra hiệu cho tôi ra phía gian ngoài.

Tôi chỉnh trang lại tóc tai quần áo, đứng bên nghe Giáo thụ hỏi han về tình hình sáng nay của Long Đĩnh. Việc xong Trần Uy bảo tôi ngồi xuống bên cạnh, nói đoạn hỏi:

“Trò có biết tại sao tối qua tình hình chúa thượng lại đột nhiên đổi khác, nghiêm trọng hơn không?”

Tôi thành thật lắc đầu. Trần Uy kéo tay trái tôi, đặt lên bàn:

“Bình thường trò xem mạch thế nào?”

“Dạ bẩm Giáo thụ, thanh niên trai tráng mạch đi có lực người già mạch đập yếu, phụ nữ thì mạch yếu hơn nam giới. Người cao lớn thì mạch dài hơn, người thấp mạch ngắn. Người gầy mạch hơi phù, người béo mạch hơi trầm.(1)”

“Còn gì nữa không?” - Trần Uy vuốt bộ râu dài trắng bạc, nhìn tôi chờ đợi.

Tôi chỉ biết mím môi lắc đầu. Quả thật kiến thức hạn hẹp của tôi không biết nhiều đến thế. Những điều học mót được từ thời hiện đại không đủ dùng ở nơi một mét vuông ba người ốm như thế này.

“Khi trò xem mạch hãy nhớ rằng, mạch không chỉ có quan hệ mật thiết với tuổi tác, giới tính, thể chất và tình trạng mà còn cả thời tiết, khí hậu. Mùa xuân mạch hơi huyền, mùa hạ mạch hơi hồng, mùa thu mạch hơi phù, mùa đông mạch hơi trầm. Lúc trò đến trại Phù Lan là cuối đông, nay trời đã ấm áp hơn, thêm vào thể trạng mỗi người lại khác nhau. Trò phải để ý những thay đổi nhỏ khi chẩn mạch để điều chỉnh phương thuốc từng người sao cho phù hợp.”

Tôi đứng yên, chắp tay trước ngực lĩnh hội kiến thức vừa được chỉ dạy. Cũng may tôi có một người thầy thông tuệ như Trần Uy, chẳng những tinh thông y thuật mà còn là người dám nghĩ dám làm, bằng không tối qua Long Đĩnh chỉ e đã không qua khỏi.

***

Tôi lúi húi dưới bếp cả một buổi cuối cùng cũng nấu xong nồi cháo, còn cố tình nghiền thật nhỏ hạt gạo, ninh nhừ và hơi loãng để Long Đĩnh dù vừa ốm dậy cũng không bị khó nuốt. Chừng nào dâng cháo lên sẽ đập thêm vào một lòng đỏ trứng gà. Vitamin A đặc biệt tốt cho người mắc sởi, phòng biến chứng mù loà xảy ra. Dù vậy ở thời xa xôi này tôi chỉ tìm được nguồn sẵn có duy nhất là trứng gà, những thứ khác có lẽ mất đôi chút thời gian. Nhân lúc đi qua phía Tây phủ tôi còn hái thêm mấy quả quýt trong vườn, đã cuối vụ song vẫn sum suê vàng óng. Quýt này vắt lấy nước, dù không có vitamin A nhưng được cái ngon, cho Long Đĩnh uống tạm cũng được.

Lệnh ban xuống từ đêm qua, mọi tin tức đều bị phong toả. Đầu tiên là đám Thái y bị giam lỏng rồi kế đến là tất thảy người hầu kẻ hạ, đại để là không một ai được phép bước chân ra khỏi phủ Khai Minh Vương. Bên ngoài quân lính vẫn vây chặt bất kể ngày đêm, mà tôi đồ rằng chuyện Long Đĩnh đổ bệnh không được truyền ra tới đấy. Trong này hầu cận Long Đĩnh ngoài tôi và Trần Uy cũng chỉ có thêm Bạch Vỹ. Một là hạn chế tối đa việc để lộ tin tức ra ngoài, hai là không để lây lan bệnh dịch.

Lúc tôi trở vào Bạch Vỹ đang cởi áo lau người cho Long Đĩnh. Tôi quay lưng toan bỏ đi ngay nhưng Bạch Vỹ đã gọi lại phụ giúp y một tay. Thôi được rồi, giúp thì giúp, tôi thì sợ gì mấy cái chuyện này chứ? Dù nói vậy nhưng tim tôi vẫn đập liên hồi, tay chân lóng ngóng.

Bạch Vỹ cởi lớp áo ngoài, vòm ngực rắn chắc cùng những hình xăm rồng rất lớn trên người Long Đĩnh hiện ra. Bạch Vỹ giữ cho vị chúa thượng kia nằm ngay còn tôi thì nhúng khăn vào nước ấm rồi cẩn thận lau từng chút một. Dưới ánh nắng xuân nhàn nhạt tôi nhìn rõ những vết sẹo lớn nhỏ khắp người Long Đĩnh.

“Chúa thượng… sao nhiều sẹo thế này?” - Tôi thảng thốt.

Bạch Vỹ chua xót:

“Người vì mong chứng tỏ mình với tiên đế mà tuổi vừa mới lớn đã bôn ba nơi sa trường. Ngươi xem vết sẹo này đi.” - Bạch Vỹ trỏ một đường dài ngang hông Long Đĩnh - “Chúa thượng bị quân Man tập kích. Khi ấy ở doanh trại còn không kịp mặc giáp. May mà vẫn có thể hoá nguy thành an, xoay chuyển càn khôn(2).”

Tôi nhúng khăn vào nước ấm, lau hai cánh tay Long Đĩnh.

“Thế còn cái này?”

“Chó sói cắn ở doanh trại Ma Hoàng năm mười lăm tuổi.”

“Còn cái này?”

“Do luyện đao năm mười tuổi.”

Tôi quệt ngang mũi:

“Ngươi đúng là thân tín của chúa thượng nhỉ? Vết thương nào của người cũng hay.”

“Không hẳn.” - Bạch Vỹ nhún vai, trỏ lên đuôi chân mày của Long Đĩnh có một vết thâm rất mờ, gần như không nhìn ra nổi. - “Cái này ta không biết. Đêm nọ chúa thượng về bỗng dưng bị sưng.”

Tôi gật đầu cho có lệ nhưng con quỷ tò mò trong lòng lại trỗi dậy thôi thúc tôi phải hỏi. Tôi sấn sổ lại chỗ Bạch Vỹ, hỏi:

“Đêm nọ là đêm nào?”

“Thì người bảo đi dạo bên ngoài, khi về đã như vậy rồi. Để ta xem nào…” - Bạch Vỹ ngần ngừ giây lát - “Nếu tính ra là đêm trước ngày ngươi tới doanh trại đấy!”

Khuôn mặt háo hức hóng chuyện của tôi trở nên cứng đờ kèm theo hai khoé miệng từ từ rủ xuống. Những phân cảnh về đêm xuyên không hiện về, rõ nét và sống động như thể chỉ vừa mới hôm qua. Tôi nhớ rõ hương thơm của những ly cocktail mình uống, nhớ luôn cả cảm giác quay cuồng khi say rượu và đương nhiên, tôi nhớ ra cả giây phút mình tháo giày cao gót và ném vào người đàn ông cưỡi ngựa nọ. Cái khăn đang cầm dở trên tay rơi bịch xuống theo một cách rất điện ảnh. Hai hàng mi của tôi run rẩy nhưng không dám khóc, quay thật chậm sang nhìn Long Đĩnh. Ngay giây phút đó một điều kinh hoàng nhất đã xảy ra: Long Đĩnh đã tỉnh từ khi nào, trên khuôn mặt điển trai lấm tấm những nốt ban đỏ. Y nhìn tôi, khoé môi cong lên như đang chế giễu. Tôi hoảng hồn lùi lại, nói đoạn quỳ rạp xuống bằng cả hai chân:

“Chúa thượng vạn tuế! Chúa thượng đã tỉnh.”

Khỏi phải nói Bạch Vỹ mừng đến thế nào, Vỹ chạy tới bàn toan rót trà dâng lên. Đương nhiên cơ hội tốt để chạy trốn khỏi hiện trường tôi nào bỏ lỡ. Tôi vồ lấy ấm trà, khúm núm đi đến:

“Môi chúa thượng hơi khô hẳn người phải khát nước lắm.”

Long Đĩnh cầm chén trà uống cạn nhưng mắt vẫn nhìn tôi trừng trừng. Nếu tôi quả thật là người đêm ấy ném giày trúng chúa thượng thì đừng hỏi vì sao từ ngày đến đây gặp đủ loại tai ương. Vẫn còn cái mạng mà quỳ hầu trước mặt Lê Long Đĩnh đã là tốt lắm rồi.

Tin Long Đĩnh tỉnh được Bạch Vỹ chạy đi báo ngay ra bên ngoài cho Lịch Vũ. Gần như chỉ trong giây lát sau đã nghe tiếng người đàn ông quen thuộc ngoài cửa. Bạch Vỹ nói lớn vào trong:

“Bẩm chúa thượng, Đô Chỉ Huy Sứ xin yết kiến.”

“Cho vào!”

Lịch Vũ tiến tới nét mặt vô cùng căng thẳng. Tôi hầu cận bên Lịch Vũ dù chỉ có mấy tháng trời nhưng đủ hiểu không dưng mà chúa thượng chỉ vừa tỉnh y đã nhất nhất muốn vào gặp. Lịch Vũ chắp tay thi lễ:

“Bẩm chúa thượng, Tướng quân La Lân gửi mật thư sắp không giữ được cửa biển Thần Đầu, khẩn xin chi viện, bằng không giặc Cử Long sẽ sớm tràn qua nơi ấy.”

Long Đĩnh chau mày, nét mặt vô cùng khó coi. Nếu tôi là y vừa ốm một trận thập tử nhất sinh mà tỉnh dậy lại nghe tin thua trận thì chắc ức tới ói ba chậu máu rồi ngất đi. Dĩ nhiên Long Đĩnh không như tôi, với phong thái của một vị đế vương, rất nhanh Long Đĩnh đã lấy lại được bình tĩnh, đoạn bảo:

“Nhà binh xưa nay kiêng việc ra trận mà đổi tướng song trước mắt tình hình nguy cấp. Lệnh Đô chỉ huy sứ mang hai lữ quân hành quân cấp tốc bất kể ngày đêm, đi tắt qua sông Tham(3) tới Ái Châu(4) chi viện cho Tuyên Uỷ Sứ La Lân.”

Lịch Vũ cúi đầu tiếp chỉ. Tôi có hơi lấn cấn trong lòng. Chủ ở đâu tớ ở đấy nhưng hiện tại việc điều trị cho Long Đĩnh còn đang dang dở. Vậy là tôi phải xử trí như thế nào? Đi hay ở? Nhưng số phận không để tôi phải suy nghĩ quá lâu, lúc này một tiếng “Choang” rất lớn ở bên ngoài vọng đến như có thứ gì vừa rơi vỡ.

Tôi chạy vội ra xem thì thấy Bạch Vỹ đã nằm sõng soài trên mặt đất, tựa như không còn biết gì nữa. Tôi chạm vào tay Vỹ liền thấy người nóng ran, thân nhiệt rất cao. Còn chưa chẩn mạch tôi đã mơ hồ cảm nhận được điều bất ổn ở đây là gì. Chỉ kéo tay áo Bạch Vỹ lên đã thấy lấm tấm nốt đỏ, nếu nhìn thật kỹ trên khuôn mặt trắng trẻo xinh đẹp những nốt ban li ti cũng dần hiện lên. Ma chẩn, thêm một người nữa mắc ma chẩn!

Gần như ngay lập tức Lịch Vũ triệu vào một đám binh lính bịt mặt kín mít do La Đạc dẫn đầu điệu Bạch Vỹ đi. Tôi hít sâu vào một hơi, không dám lại gần Lịch Vũ mà chỉ đứng xa thỏ thẻ:

“Đô chỉ huy sứ, xin người hãy bảo trọng.”

Vũ gật đầu không đáp, tôi nhìn theo cho đến khi y khuất bóng sau tán tùng xanh rậm dày.

***

Lịch Vũ nhận được lệnh liền tức tốc dẫn quân tiến về Thần Đầu bất kể ngày đêm. Bạch Vỹ ngã bệnh, người ở lại chăm sóc Long Đĩnh chỉ có thể là tôi hoặc Trần Uy. Đương nhiên vị chúa thượng này hoàn toàn có thể hạ chỉ triệu thêm người vào chăm sóc chắc chắn không kẻ nào dám bất tuân nhưng có vẻ Long Đĩnh còn mệt, cần tĩnh dưỡng thêm nên cũng không thấy y đả động gì. Nếu được thế thì cũng tốt, Giáo thụ tình nguyện tận trung với chúa thượng, bất chấp tuổi già sức yếu lại thêm nguy cơ lây bệnh chẳng hề nề hà. Tôi thì đã được tiêm phòng khi còn ở hiện đại, dù không chắc chắn nhưng cũng an tâm được mấy phần. Nếu thêm người thì việc chẳng ít đi là bao nhưng khả năng lây lan, bùng thành dịch lớn là điều chắc chắn. Thôi thì lỡ rồi, tôi chỉ cần cố gắng mấy ngày đến khi Bạch Vỹ khỏi bệnh là sẽ ổn cả thôi.

Nhưng lúc đó tôi không hề hay biết hầu hạ bậc đế vương khó hơn hầu hạ một Đô chỉ huy sứ trăm ngàn lần!

Sẩm tối ngày tiếp theo tôi chuẩn bị nước tắm cho Long Đĩnh. Tiết trời mùa xuân dù đã ấm áp hơn rất nhiều nhưng vẫn cần cẩn thận. Tôi đóng hết cửa sổ, đặt chậu tắm nơi kín gió, chuẩn bị tám phần nước ấm pha với hai phần nước lạnh. Trong quan niệm cũ bị sởi phải kiêng nước song khi sốt cao, mồ hôi nhễ nhại thì việc tắm táp, giữ vệ sinh cho lớp da mẩn đỏ là vô cùng cần thiết.

Kiểm tra nhiệt độ nước phù hợp, đốt hương trầm, lấy khăn khô, quần áo sạch tôi mới an tâm dìu Long Đĩnh tới tắm. Mải mê chuẩn bị kỹ càng nên đến khi nhận ra khắp căn phòng này chỉ có tôi và người đàn ông họ Lê kia tôi mới tá hoả. Trời ơi! Không! Trăm ngàn lần không! Tôi đang làm cái gì thế này?

Trong đầu tôi trăm vạn luồng suy nghĩ xẹt qua xẹt lại tựa như một ngàn con tuấn mã đang giẫm lên bộ não nhỏ bé. Ấy vậy mà tôi biểu hiện ra bên ngoài vô cùng ngu ngốc: chỉ há miệng nhìn Long Đĩnh lại nhìn bồn nước, rồi hết nhìn bồn nước lại nhìn sang Long Đĩnh.

Thấy tôi lúng túng, Long Đĩnh bảo:

“Ngươi làm sao? Không mau hầu trẫm tắm?”

Tôi có mười cái mạng cũng không dám hầu Long Đĩnh tắm!

“Thôi bỏ mẹ rồi”  - Tôi thầm nghĩ. Tôi chỉ được cái mạnh miệng thôi chứ riêng về chuyện này thì tôi không dám thật. Mặt tôi đỏ dần, đỏ dần đến mức cảm thấy hai tai nóng ran. Chỉ nghĩ đến cảnh một phòng trống, hai người, một người cởi đồ thôi đã đủ khiến tôi đào mười tám tấc đất tự chôn mình xuống vì xấu hổ.

Sống ở Đại Cồ Việt binh đao máu chảy thì liêm sỉ của tôi sớm đã bị diều tha quạ mổ, tuy vậy nhưng nói đến chuyện ở trong phòng kín, tắm cho một người đàn ông là điều nằm ngoài sức tưởng tượng. Hầu cận Lịch Vũ bấy lâu tôi chưa từng phải làm loại công việc như này! Nghĩ đến đây từ mặt mũi đến hai tai tôi nóng phừng phừng, ho khan không ngừng.

Long Đĩnh nhìn tôi, trước khi y định nói thêm một câu khó nghe nào, tôi nhanh trí bảo:

“Chúa thượng! Đam quên mất còn thiếu một vị thuốc, người vào tắm trước Đam sẽ quay lại ngay!”

Không đợi Long Đĩnh đồng ý, tôi lao ra ngoài như một cơn gió, vờ vịt tìm thêm thuốc trong hộp gỗ của Trần Uy. Mãi đến khi nhìn qua bức trướng thấy Long Đĩnh đã an vị trong bồn nước tôi mới thong dong cầm mấy ngọn hương nhu khô và tía tô đi vào. Chợt bên ngoài có động, tiếng tri hô rất to. Long Đĩnh quay về phía tôi, quắc mắt:

“Có chuyện gì?”

“Dạ, để Đam đi nghe ngóng!”

Tôi vừa thò đầu ra bên ngoài thì thấy Thân quân cùng quân lính chạy rầm rập, nhà phía Nam đang có cháy lớn, khói bay mù mịt, lửa đỏ rực cả một góc trời. Tôi lẹ làng rụt đầu vào, đóng cửa rồi đi thật nhanh về phía Long Đĩnh, bô bô:

“Chúa thượng chúa thượng! Nhà phía Nam đang cháy lớn lắm ạ.”

Nhưng điều kinh hãi hơn cả vụ hoả hoạn tôi vừa thấy đó chính là từ đâu có bốn người mặc áo đen lao tới, nhằm thẳng Long Đĩnh mà chém.

“Chúa thượng, cẩn thận!” - Tôi thét thất thanh.

Long Đĩnh kịp cúi xuống tránh một kiếm đang chém tới. Tiếng động từ phía tôi đã thành công thu hút sự chú ý của một tên khác. Biết chuyện chẳng lành tôi co giò chạy trối chết. Những tưởng mở cửa có thể gọi người tới giúp song khắp sân đâu đâu cũng thấy Thân quân giao tranh cực lực cùng đám người mặc đồ đen. Một Thân quân trúng tên ngã ngay trước mặt tôi, máu trào ra từ ngực rồi tắt thở. Tôi chẳng kịp suy nghĩ nhiều liền nhanh tay giành ngay cây kiếm từ người đã chết, đóng sầm cửa lại rồi trở vào trong, hét lớn:

“Hộ giá!”

Cả bốn kẻ cầm kiếm cùng lúc lao về phía Long Đĩnh. Bằng một động tác thành thục, y đã kéo tên cao to nhất lại, bẻ ngoặt tay hắn về phía sau. Tôi nghe rõ tiếng “rắc” “rắc” tựa xương khớp vừa vỡ ra. Tên áo đen gầm một tiếng lớn nhưng đã mau chóng bị thụi thêm một cú vào bụng, cuối cùng Long Đĩnh thẳng chân đá vào mạn đùi trái. Thích khách lảo đảo rồi bổ nhào vào bồn nước tắm. Nhưng chỉ trong một giây lơ là ba tên kia đã cùng lúc xông lên. Ngay lập tức Long Đĩnh bị dồn vào thế yếu. Dù kinh nghiệm thao trường dày dặn đến mấy nhưng Long Đĩnh chỉ mới tỉnh dậy từ hôn mê, thân thể còn yếu, huống hồ ba đánh một không chột cũng què. Chúng vây quanh rất chặt, tiếng gươm đao va vào nhau chát chúa. Tôi đứng im phía xa tay cầm kiếm mà run cầm cập. Tôi không có khả năng chống cự nhưng cũng rất rõ ràng đám người đấy chẳng buồn đoái hoài đến tôi. Mục tiêu duy nhất của chúng là vị chúa thượng kia. Long Đĩnh tránh không kịp bị một đao chém ngay giữa lưng, máu tứa ra loang đỏ thẫm. Tôi biết lúc này mình cũng không còn lựa chọn nào khác nữa, chỉ giơ kiếm lên phòng thủ rồi gắng chạy thật nhanh về phía chúa thượng.

Rất rõ ràng, nơi đó là cửa tử.

Nhưng cũng rất rõ ràng, nếu có thể cứu Long Đĩnh ít nhất Đại Cồ Việt sẽ có một cửa sinh.

Trước cả khi mơ ước hão huyền kia của tôi trở thành sự thật thì cả ba tên đấy đã dồn được Long Đĩnh vào góc tường, giơ đao lên chuẩn bị kết thúc mọi chuyện. Lưỡi đao sáng quắc ánh lên nhưng rồi tắt lịm, từ phía xa nghe những tiếng tên bay vun vút, những tiếng tên găm vào da thịt “phụp” “phụp” liên hồi. Không rõ từ hướng nào mũi tên bay vào liên tục. Cả ba tên thích khách người cắm đấy tên như nhím, lảo đảo rồi ngã xuống thây chất chồng lên nhau. Nhóm cung nỗ quân(5) La Đạc, Lê Sương, Trần Chất chạy vào, quỳ rạp xuống:

“Bầy tôi chậm trễ, chúa thượng tha mạng.”

Tôi nhanh chân chạy lại đỡ Long Đĩnh đang bị thương lên. Long Đĩnh đứng thẳng, dùng mũi kiếm trên tay tôi vạch khăn che mặt cùng y phục của một tên gần nhất.

“Quân Man?” - Ngữ khí của Long ĐĨnh hơi cao hơn đôi chút.

Man? Tôi nhìn thây người vừa bị vạch mặt, rõ ràng trông y không giống những người Đại Cồ Việt mà tôi gặp lắm. Cả khuôn mặt lẫn cách ăn vận đều hơi kỳ lạ. Trong lúc chúng tôi đang bận quan sát bên này thì tên ban nãy bị bẻ tay ném vào bồn nước tắm đã tỉnh dậy từ bao giờ. Hắn đứng dậy, dốc sức cầm kiếm rồi lao đến chỗ Long Đĩnh. Phản xạ tự nhiên nhất của tôi là lao tới chắn phía trước, xô Long Đĩnh nằm ngã nhào xuống đất. Nếu là trong phim, nhất định tôi sẽ chịu thay Long Đĩnh một nhát kiếm, vì thế mà y đem lòng cảm kích, rơi nước mắt vì tôi. Tôi sẽ uỷ mị trong vòng tay quân tử, thì thầm: “Xin đừng quên ta”, nhắm mắt rồi khi tỉnh dậy đã quay trở về hiện tại.

Không!

Một trăm lần không!

Tên thích khách ngu ngốc cầm kiếm lao đến nhưng lảo đảo, tự vướng vào chân mình rồi ngã xuống. Long Đĩnh đang yên đang lành bị tôi xô nằm sóng soài trên đất cũng quay lại gầm gừ, mặt chỉ như muốn cắt cổ tôi ngay tại chỗ.

Cuộc đời này âu cũng là bể khổ…

Chú thích:

(1) Dựa theo “Mạch học tổng hợp” - Hoàng Duy Tân.

(2)  càn khôn: chỉ thế cục, đại cục

(3) Tham: tên sông, chưa rõ ở đâu (Khâm Định Việt Sử Thông Giám Cương Mục)

(4) Ái Châu: tức Thanh Hoá ngày nay.

(5) cung nỗ quân: binh lính chuyên sử dụng cung hoặc nỏ.

Chương 15: Man Cử Long

Giặc Man Cử Long đã quấy rầy bờ cõi suốt cả mấy trăm năm. Man là tên dân tộc sinh sống tại vùng đất Cử Long - Ái Châu từ lâu đời. Họ không cùng ngôn ngữ với người dân Đại Cồ Việt, dáng người cũng lực lưỡng hơn, nước da ngăm đen hơn và đặc biệt có thể thấy rõ trang phục của người Man hoàn toàn là của một tộc người thiểu số.

Vùng núi Cử Long hiểm trở, không thuận lợi cho canh tác hay sản xuất, người Man liên tục di dân trên những mảng rừng lớn tìm nơi trú ngụ. Một bộ phận người Man không cam chịu cái đói cái nghèo, tìm vào cướp bóc, quấy phá dân làng sinh sống quanh khu vực Cử Long. Dần già Man trở thành bộ tộc chuyên cướp bóc, phóng hoả, giết người. Lính địa phương không chống lại được thế giặc hung hãn tàn bạo. Thời tiên đế Lê Đại Hành còn tại vị đã từng đem quân đi dẹp loạn. Trong trận chiến của tiên đế Lê Đại Hành năm đấy, Vương Vệ Toàn hay phế đế Đinh Toàn của nhà Đinh cũng vì trúng tên của giặc Man mà chết ngay tại chiến trường.

Thế nhưng Man Cử Long chưa bao giờ “được” xem như kẻ định đáng gờm ảnh hưởng đến an nguy Đại Cồ Việt, cùng lắm chỉ là đám “giặc cỏ” quấy nhiễu biên cương, chuyên cướp bóc.  Không biết tự bao giờ chúng đã nổi lên lòng tham thôn tính cả Đại Cồ Việt, tiến đánh thẳng cửa biển Thần Đầu, lập kế hoạch giết vua cướp ngôi. Tôi nhẩm tính trong lòng: Long Đĩnh vừa hay trở bệnh nặng, Lịch Vũ lại rời đi chưa được bao lâu thì có kẻ đột nhập muốn lấy mạng chúa thượng. Gian nhà phía Nam cháy đúng lúc, thành công “điệu hổ ly sơn”. Tất cả những điều này xảy ra thật quá tình cờ, tình cờ đến mức khiến người khác nghi ngờ.

***

Long Đĩnh vừa ngủ thiếp đi. Tôi mang mấy mảnh vải xô trắng đẫm máu ra phía gian bên ngoài. Vết thương trên vai Long Đĩnh không đáng ngại, thứ đáng ngại hơn cả là y sốt trở lại. Ma chẩn chưa có dấu hiệu thuyên giảm lại còn chịu thêm một nhát chém trên vai, thật sự là chó cắn áo rách.

Giáo thụ Trần Uy suốt mấy ngày không ngủ, ở bên chúa thượng một chốc rồi lại chạy qua chỗ đám thiên tử quân mắc ma chẩn và Bạch Vỹ. Ngoài ra những việc của nô bộc lẽ dĩ nhiên không phải Trần Uy mà là tôi làm. Từ nấu ăn đến giặt giũ túc trực, canh giờ kiểm tra tình hình bệnh, gi gỉ gì gi việc gì cũng phải làm tất.

Tôi vừa đi vừa uể oải ngáp, tay đấm đấm khắp lưng. Mới 23 tuổi mà khắp người nhức mỏi, cột sống của GenZ kể cả thời hiện đại hay xuyên không cũng chưa bao giờ là ổn.

- Ngươi mệt thì về nghỉ đi, ta thay cho.

Tôi nhìn ra ngoài thấy Lý An Tường bước vào. Tạ ơn trời đất, tôi cũng quá mệt mỏi với việc thức ngày thức đêm canh cho Long Đĩnh rồi. Tất cả những gì tôi cần bây giờ chỉ là một giấc ngủ.

An Tường đi tới, đứng từ xa xác nhận Long Đĩnh đang ngủ, quay lại nhìn tôi nhẹ nhàng:

- Giáo thụ bảo ta đến thay.

Đến lúc này thì tôi lại vô cùng băn khoăn. Lý An Tường với tôi đành rằng là chung một thầy nhưng nói đi cũng phải nói lại, An Tường lại là con trai Lý Công Uẩn, tương lai sẽ là Hoàng tử. Tiếp xúc vài lần thì thấy An Tường là người thật thà tốt bụng nếu không muốn nói là tốt phát ngốc. Nhưng dù gì cũng chỉ là “tiếp xúc vài lần”. Họa hổ họa bì nan họa cốt, Tri nhân tri diện bất tri tâm (1). Vậy nên nếu bây giờ tôi để Long Đĩnh ở lại với Tường thật sự không có vấn đề chứ? Thật sự là sẽ không có chuyện gì xảy ra?

Thấy vẻ thấp thỏm không yên của tôi, Tường chỉ ra trường kỷ gian ngoài:

- Nếu không đi thì ra trường kỷ nghỉ một chốc. Chúa thượng đang ngủ say, nơi này cũng không ai lui tới, ngươi có thể an tâm.

Được lời như cởi tấm lòng, tôi nhanh chân nhảy tót lên trường kỷ ngả lưng. Vốn chỉ định nằm cho đỡ mỏi, tôi mệt quá ngủ quên lúc nào không hay.

Đầu canh 5 Tường lay người gọi tôi dậy, bảo chuẩn bị rời phủ Khai Minh Vương. Tôi ù ù cạc cạc còn tưởng theo thuyền rồng của Long Đĩnh mau chóng về kinh trị bệnh nhưng hoá ra không phải. Trong lúc tôi ngủ say Long Đĩnh đã dậy từ khi nào, lệnh ngay lập tức chuẩn bị rời phủ, thẳng tiến vào Ái Châu quét sạch giặc Cử Long.

Rốt cục là y “tham công tiếc việc” đang bệnh cũng lo cho nước cho dân hay là kẻ “có thù tất báo”, ngươi chém ta một nhát thì ta diệt sạch tộc của ngươi? Rõ ràng với Long Đĩnh tôi xin mạnh dạn chọn phương án hai. Nhưng gì thì gì, biết rằng trên thuyền vẫn có thể dưỡng thương chữa bệnh nhưng đó chưa bao giờ là ý hay.

Tảng sáng, một trăm chiến thuyền hộ tống thuyền rồng của Long Đĩnh đi tắt sông Tham sang Ái Châu để hội họp với quân của Lịch Vũ. Trên thuyền ngoài những gương mặt quen thuộc như tôi, Trần Uy hầu cận còn có thêm An Tường. Vòng ngoài có hai ngũ Thiên tử quân phòng vệ.

Thuyền đi suốt một ngày không nghỉ. Thấy Long Đĩnh sắc mặt có vẻ kém đi, tôi đến bên cạnh hỏi nhỏ:

- Chúa thượng, người không sao chứ?

Long Đĩnh không đáp, chỉ phẩy tay ra hiệu cho tôi lui đi. Tôi đi ra bên ngoài, bảo người mang đến hai chiếc chăn bông rồi quay trở lại.

- Trẫm không lạnh.

- Đam đâu nói là người lạnh?

- Tin là trẫm cắt lưỡi ngươi không? Hỗn xược!

- Vậy thì chúa thượng cứ ngồi dậy được rồi cắt lưỡi Đam được rồi tính.

Tôi lại gần, lật nghiêng người Long Đĩnh sang một bên, trải hai lớp chăn bông xuống dưới rồi nhanh nhẹn phủ hết lên giường, vậy là đã có một chiếc đệm êm ái. Vừa nãy thấy cử động của Long Đĩnh khó khăn, nằm suốt một thời gian dài trên giường gỗ cứng ngắc, chưa kể sóng liên tục khiến thuyền nhấp nhô đập vào vết thương ở lưng làm y nằm không được ngồi dậy cũng không xong. Thực ra Long Đĩnh hoàn toàn có thể bảo tôi: “Ê Đam cái thuyền này làm vết thương ta đau quá” nhưng cuộc đời nam nhân ở thời phong kiến đâu có dễ cúi đầu như vậy, huống hồ còn là đế vương. Bị dăm ba cái thuyền làm thống khổ thì thật là mất mặt. Tôi không phải là “lương y” nên không cần thiết phải “như từ mẫu” nhưng thành thật để Long Đĩnh chịu đau đớn thì tôi cũng không đành lòng.

- Chúa thượng có thấy đỡ hơn không?

- Không đến nỗi tệ.

Tôi nhoẻn miệng cười. Muốn khen tôi thì khen đại đi. Ban thưởng vàng bạc gì cũng được lại bày đặt “Không đến nỗi tệ”. Tôi ngồi xuống bên cạnh, giữ cho Long Đĩnh nằm nghiêng:

- Chúa thượng ngủ đi một chốc, Đam sẽ giữ người như thế này, nằm nghiêng sẽ đỡ đau hơn. Từ lúc lên thuyền đến giờ không thấy chúa thượng ngủ yên giấc được lần nào.

Long Đĩnh nghiến răng:

- Trẫm thấy ngươi có vẻ chán sống? Dám lên cả giường của trẫm?

- Tuỳ người thôi, Đam đâu có làm việc xấu. Chúa thượng giết Đam rồi thì đêm nay cũng không được ngủ ngon.

Tôi vỗ vỗ vai Long Đĩnh:

- Người đang bệnh, nếu muốn giết Đam thì khoẻ lại rồi giết cũng được.

Long Đĩnh không thèm đáp lời tôi, có vẻ nằm nghiêng lại có điểm tựa khiến y dễ chịu hơn nhiều. Long Đĩnh ngủ thiếp đi lúc nào không hay. Tôi ngồi một bên nhịp nhẹ nhẹ vào tay Long Đĩnh như đang ru ngủ, tựa đầu vào thuyền rồi cũng ngủ quên mất.

Ngoài cửa, gió lạnh đã về. Một mảnh trăng khuyết bàng bạc treo trên đỉnh trời. Cả trăm chiếc thuyền lặng lẽ trôi giữa hai bên bờ lau trắng ngắt, vừa hoang dại lại bi tráng đến vô cùng.

Đông đã về.

***

“Thanh Đình, Thanh Đình!”

Tôi nghe tiếng gọi, ban đầu còn nhỏ, rồi tiếng gọi lớn dần.

“Thanh Đình!”

Tôi mở choàng mắt, thảng thốt nhìn Long Đĩnh. Y vẫn gọi không ngớt, nét mặt lộ rõ vẻ bi thương, hai tay nắm chặt. Tôi sững người nhất thời không biết làm gì, xoa nhẹ trên vai Long Đĩnh, liên tục an ủi:

- Chúa thượng, không sao, không sao rồi.

Long Đĩnh mấy máy môi, nói gì đó không rõ. Tôi lại gần, cúi xuống cũng không nghe thấy. Tôi giữ Long Đĩnh, xoa nhẹ bàn tay an ủi y:

- Chỉ là mơ, chỉ là mơ thôi.

Long Đĩnh không tỉnh, đột nhiên giữ chặt tay tôi. Khoé mắt ươn ướt, miệng không ngừng gọi “Thanh Đình”.

Rốt cục đã có chuyện gì diễn ra? Tại sao Long Đĩnh liên tục nói những điều kỳ lạ trong giấc mơ? Lần trước khi y sốt cao tại phủ Khai Minh Vương đã gọi “Việt”, “Tích”, lần này lại là “Thanh Đình”? Lần nào cũng vậy, cũng chỉ thấy để lại sự đau đớn khôn nguôi. Vậy tôi đã bỏ lỡ điều gì? Điều gì mà khiến hôn quân bạo chúa bậc nhất lịch sử phải rơi nước mắt trong mơ?

Tôi thở dài, toan gỡ bàn tay Long Đĩnh đang nắm chặt tay mình ra nhưng nghĩ thế nào lại thôi. Tôi ngồi yên một chốc, kéo chăn lên cao hơn cho Long Đĩnh rồi bần thần, cứ như vậy đến tận rạng sáng.

***

Sáng sớm ngày thứ hai, thuyền đã tới doanh trại. Tại đây Lịch Vũ và toàn bộ quân lính đã hạ trại, tiếp ứng cho La Uy.

Chiến trường nào cũng như nhau, không phải người chết thì cũng là người bị thương. Nếu không  hầu cận cho Long Đĩnh nhiễm ma chẩn, chắc chắn tôi sẽ được điều động đến hỗ trợ Thái y sứ sơ cứu cho quân lính trọng thương.

Vừa xuống thuyền Long Đĩnh đi thẳng về trại, cho vời Lịch Vũ ngay tức khắc. Lẽ đương nhiên theo lệ cũ, ai muốn gặp người bệnh ra vào đều phải trang bị phòng bệnh đầy đủ, đứng xa không tiếp xúc. Người bệnh là vua cũng không ngoại lệ.

Lịch Vũ vái chào rồi bẩm báo nhanh tình hình. Đại khái là quân ta đang thất thế. Giặc Man Cử Long ngày một hung hãn, Tướng Quân La Uy bị trọng thương, trước mắt đã thắng một trận, giặc rút khỏi cửa biển Thần Đầu nhưng quân địch có thể phản công bất cứ lúc nào. Giặc Man Cử Long vốn quen thuộc địa hình ở đây, hơn nữa quân lính vừa hành quân ngàn dặm xa xôi, đấu lại sức của người Man vốn to khoẻ không phải là chuyện dễ.

Long Đĩnh tựa người vào ghế, hai tay hơ qua lư trầm vừa bảo tôi mang lên, chỉ mỉm cười:

- Đã sang đông rồi nhỉ?

“Bẩm chúa thượng, vừa qua lập đông” - Lịch Vũ đáp.

Tôi chỉ biết đảo tròn  mắt, thở dài ngao ngán. Giặc đã đến dưới chân rồi còn nhàn nhã đông với xuân cái nỗi gì? Tên này đúng là chết không đổi tính!

“Vậy là còn mấy ngày nữa là đến ngày giỗ của Lang Vạn nhỉ?” - Long Đĩnh nhếch môi, sự toan tính và chết chóc trong đôi mắt y bỗng chốc khiến tôi lạnh tóc gáy.

- Vạn cả đời chỉ  là một tên cướp. Điều duy nhất hắn làm được là đẻ con trai kế thừa tộc người Man. Nhân lúc trẫm dẹp loạn thân vương mà trở nên hùng mạnh. Trẫm đến rồi cũng không thể dự đám giỗ tay không.

Biết có chuyện chẳng lành, tôi vô thức lùi về sau một bước. Lịch Vũ cúi đầu, đợi nghe chỉ. Long Đĩnh di di tay trên miệng ly trà rồi đẩy cả chiếc ly đổ xuống, trà lênh láng tràn ra mặt bàn.

- Chết dưới tay thiên tử là phần quà lớn nhất ta ban cho gia tộc Lang!

*Chú thích:

(1) Họa hổ họa bì nan họa cốt, Tri nhân tri diện bất tri tâm: Vẽ hổ chỉ vẽ được da khó vẽ được xương, Biết người biết mặt nhưng không biết lòng.

Chương 16: Làm ơn mắc oán

Cũng như khi hầu hạ bên Lịch Vũ ở trại Phù Lan, khi tới Cử Long này tôi được dựng cho một lều nhỏ ở ngay sát cạnh lều của Long Đĩnh. Vốn dĩ mấy ngày vừa qua tôi vừa nằm vừa bò, nhiều lúc ngủ lê lết trên mặt đất cốt canh bệnh cho vị chúa thượng kia nên đến nay Long Đĩnh thuyên giảm tôi được phép về lều của mình. Bạch Vỹ vì bệnh nên tách riêng lều khác, cái lều nhỏ này một mình Đam tôi độc chiếm! Vậy không nhân lúc này còn đợi lúc nào mới hành sự nữa?

“Trời ơi thoải mái quá” - Hai lông mày đang nhíu chặt của tôi dần giãn ra, cảm giác bồng bềnh nhẹ nhõm như thể đang trôi trên chín tầng mây. Một tay tôi xoa xoa ngực, một tay bắt đầu cởi quần áo. Cuối cùng tôi cũng có thời gian để tắm thật thoải mái sau bao ngày tháng khốn khổ theo hầu Long Đĩnh. Phận con ong cái kiến thì chẳng nói làm gì đằng này tôi còn giả trai, nịt ngực bất kể ngày đêm. Thật tội nghiệp hai “bé đào” của tôi bị chèn ép không được buông tha cũng không được “thở” chút nào. Cứ đà này thì bé đào của tôi không sớm thì muộn sẽ trở thành bé mận mất.

Rút kinh nghiệm từ hồi giáp mặt với Long Đĩnh ở suối, những ngày sống trong doanh trại tôi phải nhẫn nhịn đợi binh lính về hết mới dám đi tắm. Sau hồi khao quân tôi có ngồi uống rượu với đám binh lính ở kho quân dụng nên móc nối được chút quan hệ. Nay đến trại Cử Long họ có cho một cái thùng gỗ lớn. Thùng này bị thủng một lỗ nên lính bên đó tính bỏ đi, tôi lập tức xin xỏ đem về cọ rửa sạch sẽ, chỉ cần đổ nước tắm không tới chỗ cái lỗ thủng thì những ngày sau chẳng cần phải suy nghĩ đến chuyện tắm táp nữa.

Bồ kết già đem nướng trên than hồng đến khi có mùi thơm ngào ngạt, bẻ nhỏ rồi thả cùng vào nước sả đun sôi để gội đầu. Nước tắm thì có thể tận dụng lá hương nhu, gừng, kinh giới, vỏ bưởi. Tuy độ lưu hương kém xa sữa tắm nhưng ít nhất cũng tẩy bớt được mùi cơ thể. Tôi sinh ra từ thời hiện đại lại đam mê nước hoa, mỹ phẩm, đặc biệt là mấy thứ có mùi thơm nên dù có cố gắng đến mấy thì cũng không quen nổi với việc chỉ tắm nước lã.

Thôi thả cửa lều xuống còn cẩn thận dùng hai viên đá chặn thêm vào tránh việc gió thổi phất phơ khiến có kẻ nhìn thấy. Tới lúc này thì có thể thảnh thơi tận hưởng rồi. Tôi ngả lưng vào thành bồn, mặc cho nước nóng khiến da thịt tê rân rân. Cả người tôi nhũn ra tựa như miếng marshmallow mềm mịn tan vào trong cốc chocolate nóng. Chỉ là được tắm thoải mái thôi mà giờ cũng có thể khiến tôi hạnh phúc đến mức này. Tôi nhắm mắt lim dim, hít hà mùi hương dễ chịu của đủ thứ thảo mộc. Giờ mà có thêm một ly champagne với nến thơm nữa thì có phải là hơi viển vông rồi không?

“Đam, còn thức chứ?” - Một giọng nam trầm trầm quen thuộc vang lên.

Gọi gì mà gọi, không biết tôi còn đang bận à? Tôi nhẩn nha tận hưởng, tay vẫn gõ gõ vào thành bồn đầy thích chí.

Khoan đã!

Giọng đàn ông?

Trong phút chốc hồn tôi hồn tan phách lạc. Là Lịch Vũ! Giờ này muộn rồi không biết y còn tìm tôi làm gì cơ chứ?

“Đam! Không sao chứ?”

“Đô chỉ huy sứ!” - Tôi nói vọng ra, sợ Lịch Vũ vì sợ tôi gặp chuyện gì mà đi vào trong này thì tôi chắc chắn sẽ lộ tẩy. “Người đợi một chút Đam ra ngay.” - Tôi hoảng hốt nhảy ngay ra khỏi bồn tắm, mau mau chóng chóng khoác áo vào. Để Lịch Vũ nhìn thấy tôi bây giờ thì dù có một trăm cái miệng tôi cũng đừng hòng giải thích được.

“Vậy lát nữa ta quay lại.”

“Không cần đâu, Đam đây rồi!” - Tôi lom khom chạy ra ngoài thì thấy Lịch Vũ đang chuẩn bị rời đi, trên tay cầm một bọc lá gì đó không rõ. - “Người tìm Đam ạ?”

Lịch Vũ gật đầu:

“Muốn đi quanh trại không?”

Tôi gật đầu đại rồi nối gót theo Lịch Vũ. Sớm không đến muộn không đến, nửa đêm nửa hôm vị Chỉ huy sứ này còn muốn tôi đi tuần cùng sao? Ai bảo tôi là thư đồng làm gì, đằng nào cũng phải mau chóng nắm rõ tình hình để lỡ chủ nhân có bề gì. Chà chà, quả là một ý tưởng tồi. Đi dạo ngay khi vừa tắm xong lại giữa lúc rét thế này khiến hai hàm răng của tôi và vào nhau lập cập. Lịch Vũ đưa tôi một bọc gì đó còn nóng hôi hổi. Tôi mở ra, bên trong lớp lá dong xanh sẫm là xôi được đồ từ gạo nếp cùng hạt sen. Nửa đêm Lịch Vũ sang tận lều tìm tôi chỉ để đưa xôi hạt sen thôi sao? Tôi nhìn chủ nhân mà rơm rớm nước mắt. Ở thế kỷ hai mốt thì những thứ này tôi muốn ăn bao nhiêu mà không có nhưng đang lúc chiến loạn ở Đại Cồ Việt ngày thường tôi chỉ toàn ăn cơm độn đủ thứ ngũ cốc, xôi hạt sen quả là xa xỉ. Lịch Vũ còn không nỡ ăn dành lại cho tôi một miếng thế này…

“Đô chỉ huy sứ…”

“Những ngày qua vất vả cho ngươi rồi.”

Tôi quệt ngang mũi, vốn định cắn một miếng nhưng nghĩ thế nào đành hỏi lại Lịch Vũ lần nữa:

“Đam có thể ăn phải không ạ?”

Lịch Vũ phì cười, gật đầu. Tôi đương nhiên rất sợ há miệng mắc quai, lỡ ăn rồi mà Lịch Vũ lại bảo không phải cho tôi, chỉ nhờ tôi cầm hộ hoặc nhân đó mà sai bảo làm việc khó khăn gian khổ thì đành chịu nên cứ phải chắc chắn cái đã.

Tôi nhồm nhoàm nhai:

“Người tên Thanh Đình có quan hệ như thế nào với chúa thượng vậy ạ?”

Lịch Vũ lắc đầu:

“Ta không rõ. Có chuyện gì chăng?”

Tôi há miệng cạp một miếng xôi thật to đánh trống lảng. Mỗi lần mê sảng Long Đĩnh chỉ lặp lại cùng một nội dung, hẳn là liên quan mật thiết tới cuộc sống thực của y. Nếu không phải hiện tại thì rất có thể trong quá khứ. Điều gì đã trở thành nỗi canh cánh trong lòng của vị bạo quân này chứ? Gần vua như gần hổ, biết rõ còn hầu hạ cho chu toàn bằng không cứ có ngày tôi thật sự bị đem làm mồi cho giao long.

Tôi đi sau Lịch Vũ mãi cho tới khi chúng tôi tiến sát lại phía bờ sông, tôi hỏi Lịch Vũ:

“Thứ cho Đam quá phận, Đô chỉ huy sứ có thể chỉ dạy cho Đam chuyện này không?”

“Thử nói ta nghe trước đã.”

“Ngày hôm đó đám thích khách xuất hiện ở phủ Khai Phong Vương có đến cả trăm tên, ai nấy gươm đao sáng loà rất đáng sợ, còn có cả mũi tên nữa.”

Lịch Vũ gật đầu:

“Thế nào nữa?”

“Đam thiết nghĩ Đằng Châu là nơi chúa thượng từng trấn giữ, sao lại có kẻ hồ đồ đến tận nơi làm càn vậy được?”

Lịch Vũ quay lại nhìn về phía doanh trại đang sáng bừng ánh đuốc, hỏi tôi:

“Biết đất Ái Châu này thuộc về ai không?”

Tôi suy nghĩ một hồi cuối cùng quyết định dùng câu nói thảo mai nhất:

“Đương nhiên thuộc về chúa thượng.”

Lịch Vũ cười nhẹ:

“Phải, là đất của chúa thượng, cũng là nơi phát tích của triều ta.”

Sau đấy Lịch Vũ vừa đi vừa ôn tồn giảng giải tôi mới hiểu rõ mọi chuyện. Cử Long thuộc Ái Châu, nơi này không những núi non trùng điệp, địa hình hiểm trở mà tình hình chính trị lại muôn phần rối ren. Trước mắt có quân Man liên tục quấy phá, chém giết, sau lưng là thế lực đấu đá ngầm của các thế gia. Ngược về quá khứ, Dương Đình Nghệ là người Ái Châu. Sau này Đại Cồ Việt trải qua ba đời Ngô, Đinh, Tiền Lê ngôi hậu đều do dòng họ Dương nắm giữ, cũng vì vậy thế lực họ Dương tại Ái Châu vô cùng hùng mạnh. Chưa kể trong thời Đinh hai vị Định quốc công Nguyễn Bặc và ngoại giáp Đinh Điền từng cai trị hai châu Hoan - Ái, vì bảo vệ ấu chúa Đinh Toàn mà năm ấy đã dấy binh tạo phản hòng giết Lê Hoàn(1). Qua bao năm tháng, máu nhuộm Ái Châu nhiều không kể xiết nhưng cục diện chưa lúc nào yên ổn. Là cố hương của tiên đế, nhiều năm nhờ ơn mưa móc nên các thế gia họ Lê tại nơi này binh hùng thế mạnh song đương nhiên trong thời điểm nhạy cảm này khó có ai dám đứng ra cùng quân vương cáng đáng.

Tôi trộm nghĩ mấy thế gia đó không mỗi người một đạp, đẩy Long Đĩnh vào thảm cảnh đã là may mắn lắm rồi chứ mong gì giúp đỡ. Anh em trong nhà còn đang chém giết nhau nữa là những kẻ khác máu tanh lòng.

Lịch Vũ đi chậm lại, nói đoạn trỏ về một lều lớn phía xa:

“Bên đó là lều của quân y. Khi chúa thượng khỏi bệnh rồi ngươi có thể về đó tiếp tục việc học.”

Tôi cười toe toét vì cuối cùng mình cũng có thể tiếp tục lấy trí tuệ làm nền tảng, hết sức cống hiến cho quốc gia thì bỗng nhìn thấy phía xa có hai bóng người đang đứng tay cầm tay, tựa vai nhau ngắm trăng sáng vằng vặc. Hai từ “cảm ơn” với Lịch Vũ bị nghẹn ứ trong cổ họng. Tôi biết trong ngàn quân từ trên xuống dưới chỉ toàn đàn ông với nhau bỗng dưng xuất hiện tình cảnh thắm thiết này không phải… chuyện tình nam - nam đấy chứ?

Tôi kinh hãi đến độ giật lùi về sau liền ba bước. Nắm xôi trên tay thiếu chút nữa cũng rơi xuống đất. Tình cảnh này nếu để cho Đô chỉ huy sứ nhìn thấy chỉ e họ sẽ chết không toàn thây. Lịch Vũ dù nhân từ đến mấy thì cũng không thể nhắm mắt làm ngơ. Quân lệnh như sơn, hơn nữa bây giờ còn là thời kỳ phong kiến. Bộ não nhỏ bé của tôi chẳng kịp nghĩ gì thì tay chân đã nhanh chóng hành động. Tôi lao nhanh chạy đến trước mặt cản tầm mắt, Lịch Vũ dường như phát giác tôi muốn che giấu gì đó liền tiến lên quan sát. Chó cùng rứt giậu, tôi chỉ còn một nước duy nhất là vồ lên đẩy Lịch Vũ nằm rạp xuống đất, không quên hét lớn để đánh động:

“Rắn! Có rắn thưa Đô chỉ huy sứ!”

Mất mười giây để Lịch Vũ định thần chuyện gì xảy ra nhưng mất tận hai mươi giây để tôi phát hiện ra mình đang nằm đè lên người Đô chỉ huy sứ một cách vô cùng khiếm nhã. Nếu chỉ như vậy thì không nói làm gì đằng này hai bàn tay tôi còn bấu chặt vào cơ bắp rắn rỏi của Lịch Vũ một cách vô cùng khiếm nhã. Tôi chầm chậm ngước lên nhìn Lịch Vũ thì phát hiện Lịch Vũ cũng đang nhìn mình. Hình như có điều gì đó sai sai ở đây. Một sự im lặng đến đáng sợ khiến tôi thậm chí còn nghe thấy cả tiếng gió heo hút và tiếng thở dồn dập của Lịch Vũ. Lịch Vũ hít sâu một hơi, xoay người, dễ dàng đổi thành tôi nằm bên dưới, Lịch Vũ bên trên. Tôi sợ đến mức không dám thở liền mau chóng bịt miệng mình lại. Lịch Vũ đứng dậy phủi qua quần áo rồi đưa tay kéo tôi. Tôi ngó nghiêng nhìn thì quả nhiên hai người kia đã biến mất từ lúc nào. May mắn quá, tôi quả là một người thông minh ứng biến như thần. Trong hoàn cảnh ngặt nghèo như vậy mà vẫn có thể nghĩ ra kế sách cứu vãn tình hình. Tôi toe toe toét toét nhưng ngay khi phủi mấy cọng cỏ bám trên áo thì nụ cười kia từ tươi rói đã tắt dần rồi trở nên méo xệch.

Nịt ngực của tôi đâu?

Nịt ngực của tôi ở đâu?

Tôi vừa làm cái quái gì thế này?

Tôi nhìn sang Lịch Vũ, trong đầu tua rất chậm lại cảnh tượng tôi vừa nằm đè lên người y. Bộ não của tôi như đang nhìn thấy một nghìn con tuấn mã chạy lướt qua, lần lượt giẫm đạp lên chút liêm sỉ và tự trọng cuối cùng. Chẳng phải vì vừa nãy vội quá mà tôi chẳng thèm nịt ngực, cậy trời tối nên lom khom bên cạnh Lịch Vũ mãi ư? Vậy ra cảm giác “sai sai” khi ngã chính là cảm giác “đàn hồi” khi tôi ngã vào Lịch Vũ.

Tôi thấy thực ra mình đã chết và đang trên đường đi đến địa ngục rồi.

Tôi bối rối mò xuống đất nhặt lên bọc xôi đang ăn dở, từ bờ sông về trại không dám hé răng nửa lời. Lịch Vũ đi trước tôi nhưng y cũng im lặng đến đáng sợ. Không biết liệu rằng Lịch vũ có phát hiện ra “sai sót” đấy không? Trời ơi là trời! Như thế này chẳng phải là làm ơn mắc oán sao?

Về đến trước cửa lều của tôi cuối cùng Lịch Vũ cũng dừng lại, quay người buông một câu đánh đổ phòng tuyến tâm lý cuối cùng của tôi:

“Sắp xếp việc ở chỗ chúa thượng giao lại cho Thái y, sớm rời khỏi nơi đó đi.”

Vậy là Lịch Vũ đã biết hay là chưa biết?

Hay là vừa biết vừa chưa?

Nếu tôi quỳ xuống van xin liệu có tác dụng không?

Mà thực ra để làm gì cơ chứ? Giờ phút Lịch Vũ nói câu đây tôi đã biết kiếp giả trai của tôi chẳng thể trụ được thêm được bao lâu nữa rồi.

Chú thích:

(1) “Rồi đó chỉnh đốn quân lữ, đánh nhau với Điền, Bặc ở Tây Đô (Hoàn người Ái Châu, [sau lên ngôi] đóng đô ở Hoa Lư, cho nên sử gọi Ái Châu là Tây Đô)”. (Đại Việt sử ký toàn thư)

Chương 17: Quan san hiểm ải

Không ngoài dự đoán, nội trong năm ngày kể từ khi tôi đến đã có tới ba cuộc tấn công nhỏ lẻ khác nhau. Nhìn chung thương vong hai bên không đáng kể song duy trì ở đây lâu cũng không phải là cách. Nhuệ khí của binh lính sẽ bị giặc làm cho mai một, chưa kể Long Đĩnh dùng dằng chỉ thủ mà không có công hay thân chinh ra trận đều muôn phần bất lợi. Y chỉ vừa trở về từ cửa tử nay đã vội vàng cầm quân e rằng khó lòng đảm bảo được tính mạng.

Ái Châu mùa xuân lúc trời nồm ẩm, mặt đất lúc nào cũng ướt nhẹp. Cử Long càng muôn phần âm u, cây cối san sát phải đến chừng quá Ngọ mới có thể thấy ánh mặt trời le lói. Dù ngày hay đêm mây mù dày đặc, lính đi tuần về ai nấy bị vắt bám đầy thân, phủi xong cũng toe toét máu tươi. Ngay cả chỗ Long Đĩnh nằm mỗi ngày tôi cũng phải cẩn thận đề phòng bọ rệp, một ngày lau dọn không dưới bốn lần.

Cũng không rõ kế sách tiếp theo của Long Đĩnh là gì nhưng tôi lờ mờ đoán được đám giặc Man kia hẳn phải có một thế lực rất lớn nào đó đứng phía sau. Binh lính Đại Cồ Việt bấy giờ theo chính sách “Ngụ binh ư nông”, nghĩa là được phép lao động sản xuất, khi nào có việc thì gọi ra. Ưu điểm rất lớn của chính sách này là không cần phải nuôi quân, giảm gánh nặng kinh tế và có số lượng binh lính nhiều từ khắp các nơi. Tuy nhiên nhược điểm cũng từ đây mà ra, binh lính sẽ có ít thời gian đào tạo chính quy hơn. Trong khi đó theo nguồn tin từ La Đạc thì các thế gia ai nấy đều có vô số tư binh được đào tạo tinh nhuệ. Dựa trên luật pháp số tư binh bị triều đình giới hạn song họ thường khai man thành “gia nô” nhằm lách luật, nuôi đến cả ngàn binh trong nhà. Đương nhiên nuôi binh lính để bảo vệ cho an nguy của chính mình hoặc phục vụ ý đồ riêng không đời nào thế gia lại cấp vũ khí rởm hay bỏ đói. Quân Man Cử Long kia tuy không phải tư binh thế gia nào nhưng cũng khó nói có phải là con rối bị giật dây hay không. Chỉ cần nhìn vào số vũ khí chúng mang theo thì ngay cả một kẻ ngu ngơ như tôi cũng có thể đoán được, đừng nói đến những người dạn dày như Long Đĩnh hay Lịch Vũ.

Đáng quan ngại rằng quân triều đình suốt thời gian qua chủ yếu chinh chiến đồng bằng, liên tục tham gia từ nội chiến giành ngôi đến trại Càn Đà, Phù Lan, Phong Châu nay lại là Cử Long, chỉ e thời gian phục hồi sức khoẻ còn không có thì lấy đâu ra tập luyện với địa hình phức tạp như vậy. Quân Man thoắt ẩn thoắt hiện, ai nấy khoẻ như vâm, võ bị đầy đủ. Tình hình trước mắt khó lòng mà đoán được.

Sẩm tối ngày thứ bảy, quân doanh bị đốt.

Lúc này Long Đĩnh vừa dùng thiện xong còn đang nghỉ ngơi, tôi xin phép sang lều Giáo thụ phụ Trần Uy rửa tam thất thì thấy cả vùng bỗng dưng sáng rực, hoả tiễn bay rợp trời. Dù ngắm bắn từ khoảng cách khá xa song cũng có đến mười mấy lều bén lửa cháy rụi. Bên ngoài trại vị vây thành vòng tròn lửa, mùi dầu thông nồng đến nỗi tưởng như tất cả mao mạch trong mũi đồng thời giãn ra, bức bối vô cùng. Khói xám phủ kín quân doanh, hai mắt cay xè đến độ không cách nào mở ra nổi. Nếu tiếp tục tình hình này chỉ e chẳng mấy chốc toàn doanh trại sẽ bị thiêu rụi.

Trần Uy căng thẳng gọi Lý An Tường cùng các môn đồ khác mau mau chuẩn bị giường bệnh. Ông nhúng một cái khăn vào chậu nước sạch ngay bên cạnh rồi đưa cho tôi. Đương lúc nguy cấp nhẽ ra tôi phải ở lại giúp song chợt nhớ đến vị yếu nhân(1) kia còn ở trong lều chẳng biết đã ngủ hay còn thức nên đành tất tả chạy về. Vừa hay ra đến cửa thì gặp Long Đĩnh cùng Lịch Vũ đang chỉ đạo quân lính đốt ngược từ trong ra. Sợ đứng gần vướng víu tay chân tôi mau chóng lủi tới lều quân y, hớt hải bẩm với Trần Uy:

“Thưa Giáo thụ, ngoài kia chúa thượng đang tự đốt trại của ta.”

Trần Uy gật đầu:

“Lửa từ trong cháy ra, lửa từ ngoài cháy vào, hai lửa gặp nhau ắt sẽ tắt.” - Tới đây ông ngưng lại, đi về phía sau lấy cho chúng tôi mỗi người một cái gậy gỗ - “Hành nghề y cốt để cứu người không được giết người. Chẳng may quân địch có thể phá vỡ phòng tuyến mà xông vào hãy tự bảo vệ bản thân.”

Tôi nhìn cái gậy gỗ rồi nhìn đám thư sinh quanh mình chỉ biết cười khổ. Không biết Trần Uy thực sự nghi ngờ y đức của tôi hay có ý gì mà nhân lúc tất cả mọi người quay đi ông còn cẩn thận cho tôi thêm một túi bột trắng và một con dao nhỏ.

“Bột trắng ném vào mắt, dao kia dùng cuối cùng.”

Tôi quẫn trí lẩm nhẩm:

“Dao kia ném vào mắt, bột trắng dùng cuối cùng. Dao kia ném vào mắt, bột trắng dùng cuối cùng.”

***

Độ chưa cháy hết một nén hương thì lửa hai bên gặp nhau đã tắt ngúm, chỉ còn vài vạt khói nhờ nhờ bốc lên từ phía xa. Quân triều đình khắc chế được thế vây hãm trước mắt liền đột phá vòng vây lao ra nghênh chiến. Tiếng gươm đao chan chát, tiếng người thét vang cả vùng.

Chưa bao giờ, chưa bao giờ trong đời tôi lại gần chiến trận, gần cái chết đến như vậy.

Binh lính đầu tiên được đưa về hoàn toàn cụt mất một chi, gần như không còn tỉnh táo. Tôi chạy lại gần, ra hiệu để thương binh nằm xuống. Vết thương ở chi bị chảy máu ồ ạt, chi bị cắt cụt tự nhiên, tổn thương động mạch máu chảy thành tia. Muốn cứu người này phải cầm máu trước rồi mới tính tiếp được.

Một bên ống quần của anh ta bị tôi dùng kéo cắt sạch ra, máu thấm ướt cả hai bàn tay. Tôi xem qua tình trạng vết thương, một vết cắt vô cùng ngọt, cắt cụt hoàn toàn phần chân từ đầu gối trở xuống. Tôi ấn động mạch phía trên vết thương rồi lót vải cách vết cắt bốn phân về phía bên trên. Dây ga rô đặt xong thì vừa xoắn vừa theo dõi mạch máu phía dưới chỗ bị thương. Mạch dần dần ngừng đập, máu chảy ít hơn rồi chỉ còn nhỏ giọt tôi mới dám thở phào. Vết thương ngay lập tức được băng ép lại. Lúc này tôi mới có can đảm để đối diện với thương binh kia. Dù vết thương kinh khủng là vậy nhưng từ đầu đến cuối một tiếng kêu la cũng không có, thương binh đấy chỉ nghiến chặt răng đến mức không nhìn rõ mặt mũi, chỉ cơ hồ thấy những đường gân hằn lên. Người anh dũng đến vậy khiến tôi đặc biệt nể phục, đi đến bên cạnh khẽ chạm nhẹ vào vai:

“Anh tên gì vậy?”

“Trần… Thạch.” - Thương binh thều thào, mãi mới nói đủ tên mình.

“Anh nghỉ ngơi một chút, thuốc sắc xong sẽ mang đến ngay. Chúng tôi ở ngay đây, nếu anh đau quá hãy gọi nhé!” - Tôi cười nhẹ trấn an.

Trần Thạch gật đầu, mắt nhắm hờ. Tôi đọc cho người giữ sổ theo dõi quân y ghi chép:

“Trần Thạch, cụt chi trái, Giờ Tuất 4 khắc ngày Đinh Dậu.”

Trong lúc đợi ghi chép tôi cột một mảnh vải màu xanh vào cánh tay y làm dấu. Ga rô cần nới lỏng nửa canh giờ một lần, không thể để quá lâu sẽ hoại tử. Mảnh vải xanh để các quân y có thể dễ dàng nhận ra để tránh nhầm lẫn với các thương binh khác.

Tôi đưa mắt nhìn xung quanh thì quân y ai nấy đều tất bật. Có những người máu bắn lên khắp mặt còn chẳng đủ thời gian lau rửa. Bên cạnh giường bệnh của tôi Lý An Tường đang vô cùng kiên nhẫn nẹp phần xương gãy cho một thương binh trẻ măng độ chỉ vừa mười tám, mười chín tuổi. Tôi hít một hơi sâu chuẩn bị tinh thần, sẵn sàng đón thương binh tiếp theo. Ngoài trời vẫn khói lửa mịt mù, tiếng gươm đao không dứt. Bầu trời Cử Long u ám nặng nề, tối đen như những ngày Đại Việt chìm trong chiến sự.

*Cử Long ngày thứ tám.

Mặt trời chầm chậm hiện lên từ phía đằng Đông, một ngày quang đãng hiếm hoi để có thể nhìn thấy ánh nắng nơi Cử Long này. Bên ngoài doanh trại bị thiêu cháy rụi, lửa đã tắt hẳn song vài nơi khói vẫn còn nghi ngút bốc lên. Mặt đất phủ đầy giáo mác, mũi tên vứt chỏng chơ. Nếu đi không khéo người ta còn dễ dàng vấp phải một đoạn chi người bị cắt cụt. Trên những vòm lát hoa xanh sậm, nếu để ý kỹ có thể thấy những con quạ đậu sẵn khấp khởi chực mồi. Lúc này trận chiến đã tan, thương binh đã vãn, quân y cũng chỉ còn sơ cứu cho vài ba người hoặc trật khớp hoặc bong gân. Tôi lững thững đi ra phía bên ngoài thì bắt gặp lính triều đình đang áp giải một tốp quân Man bị bắt làm tù binh. Tôi lùi lại một bước tránh đường. Những người kia ai nấy cao to như đô vật, râu ria xồm xoàm, nước da ngăm ngăm, dưới chân họ xích sắt to bằng cổ tay, gông cùm rất chặt.

“Đi đâu sáng sớm thế này?” - Có tiếng người hỏi, tôi ngẩng đầu lên trông thì hoá ra là La Đạc.

“Vừa từ chỗ kia về.” - Tôi cười khổ trỏ về hướng lều quân y. - “Anh không sao chứ?”

La Đạc giơ lên bàn tay băng bó qua loa:

“Binh lính lấy đau chết làm phận sự huống hồ đây chỉ là vết trầy nhẹ thôi.”

Tôi thừa biết làm gì có chuyện vết trầy xước nhẹ lại có máu thấm ra từng đấy, chỉ có điều Đạc không muốn nói tôi cũng không tiện hỏi nên đành vỗ vai y:

“Khi nào có thời gian qua lều nhỏ tìm tôi, giúp anh xử lý. Đang đi đâu thế này?”

Đạc gật đầu đại:

“Đi thử nước cái đã.”

Tôi biết không nên nấn ná lâu liền mau miệng chào rồi chạy biến về lều chúa thượng.

“Chúa thượng! Đam về rồi.”

Long Đĩnh vốn đang cởi áo nghe thấy tiếng gọi của tôi bỗng vội vàng mặc lại. Tôi nhìn qua lớp áo mỏng thấy máu lẫn dịch vàng chảy ra ướt thẫm.

“Chúa thượng, sao thế này? Người để Đam.”

Đương nhiên Lê Long Đĩnh rất không cam tâm nhưng vết thương ở lưng cũng chẳng thể tự xử trí nên đành phó mặc cho tôi. Vết thương chỉ vừa khô miệng nay đã nứt toác ra, máu lẫn huyết tương bê bết dính chặt vào áo. Phải mất một lúc lâu tôi mới có thể giúp Long Đĩnh nhẹ nhàng tách lớp vải ra khỏi rồi rửa vết thương, đắp thuốc mới rồi cẩn thận băng bó lại, đổi một bộ quần áo mới cho y.

Việc vừa đâu vào đó thì có tiếng chân người ngoài cửa rất vội, là Lịch Vũ xin yết kiến. Hai người bàn bạc gì đó nhưng tôi đứng ngoài lúi húi lau chùi nên câu được câu mất. Chợt La Đạc hớt hải tìm đến diệu bộ đã chẳng còn thong thả như vừa gặp tôi khi nãy:

“Bẩm chúa thượng, bẩm Đô chỉ huy sứ, tù binh đi thử nước đã chết rồi!”

Doanh trại chủ yếu dựa vào địa hình tự nhiên, sẵn sông suối để làm nguồn nước chính sinh hoạt, số giếng đào thêm không đáng kể. Vì vậy mỗi ngày hai lần đều có tử tù được dẫn đi “thử nước” dọc con sông. Chẳng ngờ nay lại có chuyện bất trắc kia, hẳn là quân Man đã nóng lòng lắm rồi.

“Là bị độc chết sao?” - Long Đĩnh dùng giọng bình bình hỏi lại.

“Dạ bẩm, là bị độc chết. Quân y đã kiểm tra.”

“Nguồn nước trong các giếng thế nào?” - Lịch Vũ hỏi thêm.

“Trước mắt vẫn có thể dùng được.”

Tôi trộm thở phào nhẹ nhõm nhưng lòng vẫn nơm nớp lo sợ. Tới mức này chẳng biết đám Man Cử Long kia còn muốn bày thêm trò gì nữa. Trái ngược với tôi Long Đĩnh có vẻ như rất bình thản. Y miết tay lên miệng ly trà rồi bất ngờ đẩy mạnh, nước trà tràn xuống lênh láng cả mặt bàn.

“Thu quân, theo hướng Cùng Giang(2) đi ngược về Hoa Lư!”

_______

Chú thích:

(1) yếu nhân: Người giữ chức vụ quan trọng của quốc gia. (Từ điển Nguyễn Quốc Hùng)

(2) Cùng Giang: con sông ở vùng mường Cử Long huyện Cẩm Thuỷ, tỉnh Thanh Hoá. Cương mục chép là “Duyên Giang” nghĩa là đi dọc theo sông (bản dịch cũ theo ý đó) [Theo Đại Việt Sử ký Toàn Thư, Bản Kỷ, Quyển 1 - Trang 73]

Chương 18: Binh bất yếm trá

Nhận lệnh từ chúa thượng binh lính ngay lập tức bắt tay vào thu xếp hành trang, lương thực cùng các vật dụng tuỳ thân, ba ngày sau thì lên đường. Quân sĩ của La Lân tiếp tục ở lại trấn giữ Cử Long cùng chủ tướng. Dù có hơi khó chấp nhận song Lê Long Đĩnh cao ngạo kia đã nhận phải kết cục cay đắng đầu tiên dưới tay giặc Man, rút về Hoa Lư.

Trong những thước phim tôi từng xem lúc còn ở hiện đại thì hành quân nơi quan sơn(1) hiểm ải thường nhẹ nhàng, bí mật để tránh đánh động kẻ thù, càng phải chú trọng đi nhanh chóng, đi nối tiếp nhau. Ấy vậy mà binh lính triều đình chẳng có vẻ gì là thế cả. Đã vậy lệnh từ trên đưa xuống tôi còn thấy cờ xí rợp trời, rộn ràng trống chiêng khác hẳn lúc đến. Nếu ai nhìn qua có khi còn tưởng đang khải hoàn trở về. Tôi đợi đến lúc binh lính nghỉ chân liền mang mối băn khoăn này đi hỏi Lịch Vũ:

“Bẩm Đô chỉ huy sứ, sao phải gióng trống mở cờ như vậy?”

Lịch Vũ mở túi bên hông lấy bình nước đưa cho tôi, phóng tầm mắt ra xa quan sát bốn bề, nói đoạn mới ôn tồn đáp:

“Quân đi phải trương thế ra, xếp đặt cờ trống, rộng khua trống chiêng, lấy nghìn làm vạn, lấy ít làm nhiều, lấy yếu làm mạnh, lấy thắng giả mà làm ra thắng. Cương tất thắng nhu, thực tất thắng hư, lớn tất nuốt nhỏ. Đó là lẽ tất nhiên vậy(2).”

Cái gì mà “lấy thắng giả mà làm ra thắng”? Hai ngày một trận nhẹ dăm ngày một trận nặng, chẳng phải kiểu đánh du kích của quân Man suốt những ngày qua đã khiến lính triều đình điêu đứng đấy ư? Tôi khịt mũi toan lỉnh ngay thì thấy hai người trông có vẻ như du binh(3) đi tới thi lễ với Lịch Vũ:

“Bẩm Đô chỉ huy sứ, phía trước phát hiện một đám cỏ mới khô héo.”

Lịch Vũ chau mày. Đoạn đường này là nơi cuối cùng của địa phận rừng núi Cử Long, phía trước đã là sông Cùng Giang có thể đi thuyền. Nơi trọng yếu như vậy sắc cỏ đổi thay ắt có sự trá nguỵ.

“Kiểm tra thật kỹ vùng đất xung quanh. Lấy đá lăn qua cầu, đề phòng sụp lở.”

Du binh cúi đầu nhận lệnh rồi răm rắp rời đi ngay.

Ráng chiều đỏ rực in hằn lên bầu trời Cùng Giang quạnh quẽ. Nơi hợp lưu nước như phân tách ra hai màu khác biệt. Ở nơi ấy bóng tối và ánh sáng giao nhau. Sông Cùng Giang ì ầm gào thét còn rừng già vẫn lặng yên tịch mịch, hoạ hoằn lắm mới có vài tiếng bồ nông lẻ loi gọi bạn. Giữa lúc vạt nắng cuối cùng tan hẳn trên sóng nước chòng chành, quân Man ập đến tấn công thêm một lần nữa.

Giặc đông như kiến, lúc nhúc tựa dòi bọ từ khắp các ngả ùa về: từ trên núi và cả cửa sông. Không còn đánh du kích nữa, trận chiến cuối cùng hai bên dàn trận ngay nơi Cùng Giang này!

Tôi cùng các quân y và toàn bộ những người không phải binh lính đều được lệnh ở yên trong nơi nghỉ chân. Long Đĩnh cùng Lịch Vũ đã mặc giáp sắt, võ bị đầy đủ dẫn binh nghênh chiến từ bao giờ. Tất thảy những người ở lại đều biết rất rõ tại sao họ có thể an toàn ở lại, không chỉ bởi họ yếu thế hơn cần được bảo vệ mà bởi để sẵn sàng hậu thuẫn những binh lính xông pha mặc sống chết ngoài kia.

***

“Đam! Mau lên!” - Tiếng Lý An Tường gọi lớn. Tôi buông hộp thuốc đang cầm trên tay ra tất tả chạy lại về phía đấy.

Tường vừa tiếp nhận một binh lính bị bỏng khắp vùng đầu mặt, nhìn không rõ hình hài. Nơi vốn là cái mũi nay bị khuyết chỉ nhìn ra một cái lỗ máu thịt loang lổ, chỗ đỏ chỗ đen. Hai tay cháy khét, quần áo bầy nhầy dính chặt lại, đoán chừng đã trúng hoả tiễn của quân địch. Người lớn bỏng trên 15% diện tích cơ thể đã là bỏng nặng trong khi binh lính này sơ sơ đã lên đến 27%(4). Anh ta lăn lộn trên giường kêu la vật vã, liên tục nôn, chân tay lạnh ngắt.

Tôi cố gắng cắt bỏ quần áo một cách nhanh nhất, ra sức giúp Trần Uy tìm cách chữa trị cho thương binh kia nhưng vô vọng. Bỏng vùng đầu mặt tiên lượng sẽ rất nặng do rối loạn vận mạch gây thiếu máu não hoặc thậm chí là phù não. Hiện tại là thời kỳ Tiền Lê, chúng tôi không có Morphin hoặc bất kể một loại an thần nào để giảm đau. Với những vết thương nặng và sâu đến vậy càng không thể rửa hay bôi thuốc gì mà chỉ có thể phủ vải sạch. Tôi chẩn mạch, mạch nhanh nhỏ, thương binh lả đi, độ chưa đầy một khắc sau thì mất.

Tôi chưa kịp lấy lại tinh thần thì hai binh lính chuyển thương mang một người ướt sũng từ đầu tới chân vào. Tôi nghiêng đầu quan sát thấy anh ta đã bị cụt mất một chi, máu loang vào nước thấm qua áo một màu đỏ nhạt. Thấy cử chỉ khác lạ của binh lính tôi vừa hướng dẫn đặt bệnh nhân lên giường vừa hỏi thêm:

“Có chuyện gì à?”

Hai người kia vừa vội vã đặt thương binh lên giường vừa lắp bắp:

“Bị… bị giao long cắn!”

Tôi chau mày lật vết thương ra xem, rõ ràng vết tích này không phải do đao kiếm mà thành. Giao long là con gì mà lại có hàm răng lớn và sắc đến vậy? Vết thương máu thịt lẫn lộn, một vài mảnh da chưa đứt hẳn còn lê thê trên tay. Tôi tỉ mẩn quan sát thì phát hiện anh ta còn một mũi tên găm vào trên bả vai. Hẳn là bị trúng tên rơi xuống nước nên đã dẫn dụ giao long đến tấn công.

Tôi bắt đầu bắt tay vào cầm máu cho người kia, băng bó phần chi cụt cẩn thận, tạm thời xem như có thể an tâm với vết thương đó. Tuy vậy mũi tên trên bả vai kia có độc khiến máu chạy loạn vào trong, bệnh nhân liên tục phiền khát. Một quân y phụ giúp tôi đem lá cây dầu sơn giã nát nhừ, hoà với nước, vò vắt lấy một bát nước đầy rồi cho uống. Nước lá cây dầu sơn có thể chữa khỏi khát, mát lòng. Hạt cây dầu sơn giã nát theo rồi đem rịt lên vết thương. Đợi đến khi nước đen nước vàng trong vết thương chảy ra thì không cần quá lo lắng nữa. Bước đầu sơ cứu có thể coi như tạm ổn.

Chỉ qua chốc lát mà người bị thương được chuyển đến đã gần như kín hết các giường. Quân y ai nấy luôn chân luôn tay, tôi đến uống một ngụm nước cũng không có thời gian đành bấm bụng nhịn khát. Giữa lúc đang đi tới định giúp Tường băng bó thì Trần Uy giữ tôi lại:

“Đam! Theo ta!”

“Dạ bẩm Giáo thụ, ta đi đâu?” - Giữa lúc nguy khốn cần người thì sao lại rời đi chứ?

“Chúa thượng bị thương rồi!”

Tôi nghe tin Long Đĩnh gặp nạn mà như sét đánh bên tai, mau chóng rửa sạch tay rồi xách hòm gỗ đi theo Giáo thụ. Tôi và Trần Uy chèo lên một thuyền nhỏ, lính chuyển thương mau chóng chèo về phía Cùng Giang, bên cạnh có hai tốp binh lính khác hảo vệ.

Đã đầu canh 5, tình hình nơi hoả tuyến vẫn vô cùng ác liệt. Dọc ngã giao giữa những nhánh sông khác và Cùng Giang có đến cả trăm chiến thuyền to nhỏ khác nhau. Nhóm chúng tôi chọn đi đường vòng từ một nhánh hợp lưu khác, không có nhiều cản trở. Lúc này tôi mới nhận ra ban đầu chỉ là đánh nhau trên bờ, binh lính ướt sũng được chuyển thương đến bởi có thuỷ chiến. Nếu chúng tôi phải đi thuyền tới chỗ Long Đĩnh thì hẳn thuỷ binh do y lãnh đạo. Vậy người đối phó trên bờ chắc chắn là Lịch Vũ. Tôi hít vào hơi sâu gắng lấy lại bình tĩnh. Dù tôi chẳng yêu quý sinh mạng mình đi chăng nữa thì xông pha nơi trận mạc thế này cũng là quá nguy hiểm. Hai tay tôi bấu chặt vào với nhau không dám nói việc mình đang lo lắng với Giáo thụ. Lúc này ánh đuốc le lói phía xa, tôi nhìn rõ thấy rất nhiều thuyền cắm cờ vàng viết chữ 矯 lớn, kể từ khi tới Đại Cồ Việt đến nay tôi chưa từng thấy qua loại cờ này.

“Bẩm Giáo thụ, kia là…”

Trần Uy nheo mắt nhìn theo hướng tay tôi chỉ, mất một lúc lâu để ông có thể đọc được rõ ràng.

“Họ Kiều!”

Tôi chột dạ, chẳng nhẽ đây chính là thế lực đằng sau muốn thao túng Man Cử Long ám hại Long Đĩnh ư?

“Chúng ta phải nhanh lên thôi.” - Tôi lo lắng nói với hai người chèo thuyền.

“Trò đừng sợ, họ Kiều là chi viện của triều đình!” - Trần Uy điềm tĩnh.

Tôi không chắc tại sao Trần Uy phân biệt được nhưng hẳn Giáo thụ có lý của mình. Vì là thuyền nhỏ lại ít người, chúng tôi rất nhanh đã rời sang một hướng khác rồi mất hút sau những rặng lau cao quá đầu người. Thuyền rẽ nước mà đi cho đến gần cuối sông thì hai lính chuyển thương chèo chậm lại hẳn. Lúc này chúng tôi đã ở rất gần chiến tuyến, cách thuyền của Long Đĩnh không bao xa. Nhìn từ đây có thể dễ dàng thấy trận pháp chỉ bày sát mép nước, không quá xa bờ. Hai bên dùng dằng qua lại, kẻ bắn người chém, hết nỏ lại tới đao gươm.

Thuyền chở thương không cách nào áp sát chiến thuyền. Chúng tôi dạt hẳn vào một bên, nấp sau đám lau cao ngút ngàn chờ cơ hội. Những mũi tên vun vút trong gió, lạnh lẽo và khô khốc xé toạc bầu trời xuân ảm đạm. Lúc này gió rít lên và trên bầu trời lất phất những hạt mưa bụi. Mưa giăng trắng trời, mặt nước đỏ au màu máu. Tôi ngồi trên thuyền, sóng dập dềnh mãi không thôi. Hai bàn tay đan chặt, cố giữ không khỏi run sợ mỗi khi có một thây người trôi dạt qua trước mắt mình.

“Bẩm Giáo thụ, chúng ta phải làm sao?”

“Kiên nhẫn một chút nữa, chờ cơ hội ta và trò sẽ lên thuyền.”

Tôi ngồi chờ mà lòng như lửa đốt, bấy giờ mới nhận ra hai bên không còn đánh sát mép nước nữa mà đã dần mở rộng ra giữa sông. Quân Man được đà liền liên tiếp lao tới tấn công, lính triều đình lại quay lưng ra nước mà bày trận.

“Thưa Giáo thụ!” - Tôi hốt hoảng không nói nên lời. Là thư đồng của Đô chỉ huy sứ tôi đã kịp học điều cơ bản: khi bày trận thường bên phải và sau lưng là núi gò, trước mặt và bên trái mới là sông hồ. Nay tình thế đảo ngược chẳng phải nguy hiểm lắm sao?

Trần Uy nheo mắt nhìn, đoạn quay sang bảo với người chèo thuyền:

“Là lúc này! Lập tức áp sát thuyền của chúa thượng cho ta!”

Binh lính tạo thế, dùng khiên mây chắn quanh người tôi và Trần Uy rồi ra sức chèo lại gần. Tôi cảm nhận rõ những tiếng mũi tên vun vút bay qua đầu mình. Thấy cả hơi lửa bỏng rát của hoả tiễn găm bên ngoài lớp khiên mây. Thuyền chậm lại, áng chừng một trong hai tay chèo đã gặp chuyện chẳng lành. Nếu bây giờ quay lại có còn kịp không?

Có lẽ.

Nhưng tôi biết rõ cả Trần Uy và chính bản thân mình không muốn vậy. Long Đĩnh lâm nguy, việc duy nhất tôi có thể làm để giữ lịch sử đi đúng quỹ đạo chính là tận chút sức lực cuối cùng của mình.

Dường như có ai vừa nhảy lên thuyền, chiếc thuyền chòng chành qua lại rồi trở nên nhanh hơn. Tôi nhắm mắt, lần đầu tiên trong đời thực sự cầu nguyện. Xung quanh tiếng gươm đao chát chúa như ghim thẳng vào não, hai tay tôi ướt rịn mồ hôi. Cả thân hình núp trong mấy lớp khiên mây vẫn run lên bần bật. May mắn thay các thuyền khác của quân triều đình đã nhận ra, hậu thuẫn chúng tôi áp sát thuyền của chúa thượng. Bên trên nhận ra quân y liền thả thang dây xuống, hai thầy trò chúng tôi ra sức trèo lên, phải cố gắng lắm mới có thể thoát được những màn mưa tên liên tiếp của Man Cử Long.

Vừa lên đến thuyền hai chân tôi đứng còn chưa vững đã bị đập một cú trời giáng vào gáy, đau đến xây xẩm mặt mày. Binh lính vừa đánh tôi thét lớn:

“Cúi xuống, ngươi muốn chết à?”

Vừa đau vừa oan ức nhưng tôi không dám khóc, chỉ dám cùng thầy lom khom đi trên thuyền. Thấy đầu gối Trần Uy run run có lẽ do tuổi tác nên tôi đưa tay ra phía trước:

“Giáo thụ, để Đam dẫn người.”

Trần Uy mỉm cười, gật đầu.

Long Đĩnh bị thương ở tay do tên bắn trúng, là tên độc. Vốn dĩ vết thương tương đối nông và loại độc này tôi cũng đã gặp khi nãy ở doanh trại, cũng không phải loại quá nguy hiểm gì. Tuy vậy thời điểm bị thương đã lâu, Long Đĩnh liên tục vận động nên độc lan ra nhanh hơn. Sắc mặt của y rất kém, môi thâm lại. Trần Uy giúp chúa thượng chẩn mạch rồi cẩn thận lấy ra những viên thuốc đã được hoàn tán sẵn. Đợi Long Đĩnh uống xong, tôi cũng băng bó đâu vào đấy Giáo thụ cung kính tay chắp ngang bụng, cúi đầu:

“Chúa thượng, người nên nghỉ ngơi một chốc.”

Long Đĩnh phẩy tay, vịn vào thuyền rồi đứng dậy. Tôi nhìn theo bóng lưng y. Dù áo giáp sáng trưng nhưng vẫn có thể nhận ra một đường máu rất nhỏ rỉ ra nhỏ xuống tí tách. Là vết thương cũ, hẳn vậy.

Long Đĩnh nên nghỉ ngơi - Phải!

Long Đĩnh không cần tự mình ra trận - Phải!

Long Đĩnh không cần tự tay giết giặc, dùng một cùng tên, dùng một thanh kiếm - Phải!

Nhưng tất cả binh sĩ ở đây đều hiểu rõ chừng nào chúa thượng vẫn còn có thể vẫy gươm chỉ giáo, ra lệnh cho quần hùng(5), chừng đấy vẫn còn chiến đấu, mặc cho lâm nạn, mặc cho thịt nát xương tan!

Mặt trời đã hừng lên từ phía đằng đông, ánh nắng yếu ớt chẳng đủ xuyên qua làn mưa bụi dày đặc. Giữa khoảng không xám xịt mịt mờ, thấp thoáng những chiếc cờ vàng chói lọi ngày càng áp sát quân Cử Long. Là quân của họ Kiều! Những chiến thuyền này đã đến trước tôi sao bây giờ mới xuất hiện? Quân chi viện cùng quân triều đình bắt đầu phối hợp với nhau tạo thành thế gọng kìm vây chặt quân địch ở giữa sông tôi mới hiểu. Hoá ra ban nãy chỉ là nghi binh, Long Đĩnh chờ thời cơ dồn tổng lực đánh úp khiến quân địch tiến thoái lưỡng nan.

Đợi đến khi cả binh lẫn tướng của Man Cử Long nhận thức được điều này thì đã quá muộn. Nếu quay về bờ thì bị quân của Long Đĩnh chặn đứng, nếu xuôi dòng Cùng Giang thì lại bị quân họ Kiều đón đầu. Còn nước còn tát, nếu có thể đi thẳng sang phía bờ bên kia rồi theo đường bộ chạy thoát thì có lẽ Man Cử Long vẫn còn một tia hi vọng. Đương nhiên Long Đĩnh nhận thức được điều đó, liên tục hạ lệnh cho chiến thuyền áp sát quân Man, dồn vào thế bí.

Chó cùng rứt giậu, tướng quân bên địch quyết mở con đường máu, một mặt liên tục bắn tên về phía thuyền lớn của Long Đĩnh, một mặt cho các thuyền nhỏ áp sát rồi móc dây, tìm cách đu lên thuyền quân triều đình.

Rầm!

Rầm!

Hai tiếng lớn kinh thiên động địa, cả mặt thuyền rung chuyển. Vụ va chạm mạnh tới nỗi toàn bộ người trên thuyền chao đảo đứng không vững. Tôi ngã sấp, hai đầu gối đán xuống sàn kêu “bịch” một tiếng chát chúa đau đến điếng người.

“Cẩn thận lính nhảy thuyền!” - Tiếng người thất thanh.

Tiếng người khác to hơn, hoảng loạn đến cùng cực:

“Chúa thượng rơi xuống nước rồi! Mau! Mau cứu giá!”

Nghe đến đây tôi thất kinh, gắng dùng hết sức bình sinh mà bật dậy chạy về phía đấy. Năm binh lính bỏ giáp vứt đao, nhảy xuống cứu giá. Quân Man Cử Long dường như đã đánh hơi được chuyện gì nên thay nhau bắn tên về phía chúa thượng. Càng kỳ lạ là Long Đĩnh gần như bất động không hề phản kháng, dần dần chìm xuống. Không phải là… lúc rơi xuống đầu đã đập vào đâu rồi đấy chứ?

Năm binh lính kia vẫn loay hoay tìm Long Đĩnh. Trong màn tên dày đặc ba trong năm người đã bị bắn trúng, toàn thân chi chít tên như bia tập bắn, máu đỏ loang ra, dập dềnh trên mặt nước. Quân Man thành công tách Long Đĩnh ra xa khỏi chiến thuyền. Kể cả có cứu được Long Đĩnh cũng không thể quay về thuyền nữa. Tôi ôm vào thành, hét lớn về phía hai người vừa hay kéo được Long Đĩnh trồi lên khỏi mặt nước:

“Đưa chúa thượng vào bờ! Vào bờ!”

Trần Uy có vẻ đoán ra điều gì liền muốn cản tôi rồi lại thôi. Tôi nhìn Giáo thụ của mình chỉ biết cười trừ, hít một hơi sâu rồi cũng lao mình xuống dòng nước.

_______

Chú thích:

(1) quan sơn: cửa ải và núi non; thường dùng để chỉ đường sá xa xôi, cách trở.

(2) Trích sách “Võ kinh”

(3) du binh: lính thăm dò đường.

(4) “Luật 9” Wallace: Tính diện tích bỏng người lớn: Đầu mặt cổ 9%, Ngực 9%, Bụng 9%, Toàn lưng 18%, Tay 9%, Chân 18%, Bộ phận sinh dục 1%.

(5) quần hùng: Chỉ chung những người tài giỏi hơn đời, đang cùng nhau làm việc gì — Chỉ chung những nước lớn mạnh đang tranh chấp với nhau. (Từ điển Nguyễn Quốc Hùng)

Chương 19: Vuốt mắt

Giáo dục thể chất Trường Đại học Ngoại thương: Bơi ếch!

Học tại: Bể bơi Mỹ Đình - nơi vận động viên bơi Quốc gia tập luyện.

Nam bơi năm mươi mét, nữ bơi ba mươi mét được tính là qua môn.

Cái thời ngây dại chỉ nghĩ đến mình có thể mặc bikini bơi trong hồ sang trọng ở những khu nghỉ dưỡng năm sao, nào biết sẽ có một ngày tôi hùng hục bơi như một kình ngư giữ lúc chiến loạn. Đã vậy còn vừa bơi vừa cầu nguyện mình không trúng tên!

Tới lúc an toàn lên tới bờ tôi đã thở không ra hơi. Bơi ở bể vốn không có sóng, Cùng Giang nước lại chảy xiết, sóng ép tới mức lồng ngực đau nhói vì áp lực. Hai chân tôi đi chẳng vững chỉ trực chờ díu lại với nhau nhưng tôi hiểu phải mau cứu Long Đĩnh trước.

Tôi tới bên nơi binh lính vừa vớt y lên, gọi:

“Chúa thượng! Chúa thượng!” - Long Đĩnh không trả lời. Tôi bạo gan vỗ nhẹ vào mặt y - “Chúa thượng! Người nghe Đam gọi không?” - Long Đĩnh vẫn chẳng mảy may hồi đáp.

Tôi bắt đầu phát hoảng, toàn thân Long Đĩnh tím tái, lạnh ngắt không có dấu hiệu của sự sống, mạch đập rất yếu. Tôi gọi hai binh lính mau mau tới phụ giúp cởi giáp sắt rồi áp tai lên lồng ngực. Dù lồng ngực vẫn còn di động song tim chỉ đập thoi thóp, đồng tử giãn ra. Tôi bóp hàm răng đang cắn chặt của Long Đĩnh, cuốn gấu áo rồi đưa tay vào móc toàn bộ đờm dãi trong họng. Nếu không lấy được hết số đờm dãi này thì Long Đĩnh dù muốn thở cũng không được.

“Chúa… thượng… băng hà rồi!” - Hai binh lính bên cạnh quỳ phục xuống, khóc nức nở.

Tôi cố gắng tỏ ra thật bình tĩnh, gằn giọng:

“Hàm hồ! Còn không mau phụ ta cứu người? Đợi Đô chỉ huy sứ đến sẽ chém sạch cả thảy!”

Nghe tới uy danh Lịch Vũ hai người kia tái mét, lóng ngóng giúp tôi tháo hết giáp sắt trên người Long Đĩnh rồi chà xát liên tục lên người y làm nóng cơ thể. Với chừng ấy thời gian rơi xuống nước và tình hình hiện tại, Long Đĩnh dễ bề bị thiếu oxy do đường thở bị tràn dịch, tăng tiêu thụ oxy, mô phổi bị tổn thương và giảm diện tích khuếch tán.

Long Đĩnh được đặt nằm ngửa. Tôi cởi áo ngoài kê dưới gáy để đầu y hơi ngửa ra sau. Tôi quỳ bên cạnh sát ngang vai, lần tay xuống dưới kiểm tra, xác định xương sườn và xương ức của Long Đĩnh không có tổn thương, tim phổi có dấu hiệu ngưng hoạt động mới dám nhanh nhanh chóng chóng tiến hành CPR(0).

Tay tôi bóp kín hai bên mũi Long Đĩnh, một tay đẩy mạnh cằm xuống cho miệng há ra, đồng thời hít hơi thật sâu, áp miệng sát miệng y rồi thổi hơi vào thật mạnh, sau đấy xác định vị trí xương ức của y, đặt hai bàn tay đè lên nhau vào một phần ba dưới xương ức, ra sức ép mạnh bằng sức nặng của cơ thể xuống làm cho xương ức cùng lồng ngực lún xuống bốn phân.

“Chúa thượng! Người nghe Đam gọi không? Chúa thượng!”

Vẫn chỉ có sự im lặng hồi đáp. Tôi không để tâm, tiếp tục nhịp ép tim thứ hai. Chỉ cần làm đúng tôi sẽ có khả năng cứu được Long Đĩnh, chỉ cần làm đúng Long Đĩnh sẽ tỉnh lại. Hai binh lính đứng bên thấy tôi không còn kiểm soát được nữa liền tiến tới vừa khóc thương vừa kéo tôi ra. Tôi hất tay thật mạnh, kiên quyết tiếp tục sơ cứu. Sau mỗi lần ép tôi nhấc nhẹ tay lên cho lồng ngực trở lại vị trí ban đầu. Duy trì nhịp độ 80-100 lần/phút. Cứ thổi ngại hai, ba lần lại ép tim liên tiếp mười lăm lần. Dù cho hai tay rã rời, dù cho hôm nay tôi có chết ở đây đi chăng nữa thì Lê Long Đĩnh phải sống sót trở về, nhất định là vậy!

Vô vọng!

Toàn thân Long Đĩnh lạnh ngắt, nhãn cầu mềm, các mảng tím tái trên da xuất hiện, tim gần như ngừng đập, toàn thân cứng đờ.

Tới lúc này nước mắt tôi rơi lã chã không còn kiếm chế được. Những mảng ký ức tối tăm hiện về, ngày một rõ nét và ám ảnh. Không thêm một ai cả, không một ai được phép chết vì đuối nước trước mặt tôi.

Quân Man đã chạy được vào bờ, xôn xao chẳng còn cách chỗ Long Đĩnh nằm là bao. Tôi khóc nức nở nhưng dù một giây cũng không dám dừng lại mà chỉ ra sức cấp cứu. Hai binh lính bên cạnh hết cách liền lập tức xông ra ngoài, thay tôi đối phó với đám người đang tróc nã chúa thượng kia.

“Lê Long Đĩnh! Người nghe thấy không? Lê Long Đĩnh!”

Long Đĩnh từ toàn thân tím tái dần trông hồng hào có sức sống hơn. Tôi quệt nước mắt mừng mừng tủi tủi CPR không ngừng. Y ho một tiếng, nước trong bụng trào ra. Tôi vỡ oà trong vui sướng, vừa ấn tim vừa lớn tiếng gọi:

“Chúa thượng, chúa thượng! Người nghe thấy Đam chứ? Mau mở mắt ra nhìn Đam đi!”

Mất thêm một lúc nữa, xác định Long Đĩnh đã có thể tự hô hấp được tôi mới ngừng tay. Sợ y có di chứng gì tôi liền ghé tai hỏi:

“Chúa thượng, người nhận ra Đam chứ?”

Long Đĩnh từ từ mở mắt, ho mấy tiếng, môi mấp máy gì không rõ. Tôi ghé sát lại gần, y thều thào:

“Nhận ra, là một kẻ đáng ghét.”

Tôi tẽn tò. Hình như vừa nãy tôi thực hiện sai động tác rồi? Nhẽ ra tôi không nên ép tim mà phải ép cho cái nết Lê Long Đĩnh tốt lại. Sao tôi có thể quên mất Lê Long Đĩnh là người có tính khí thế nào chứ?

Lúc này giặc Man đã bị quân triều đình cùng quân họ Kiều ép cho chạy lên bờ. Dù là vậy đi chăng nữa nếu Long Đĩnh bị bắt ở đây rất có thể cục diện trận chiến sẽ thay đổi hoàn toàn. May mắn thay ngay từ đầu chúa thượng được vớt lên ngay trong bụi lau rậm rạp, trong giây lát vẫn chưa quá nguy hiểm nhưng về sau thì khó lòng nói trước được. Đến đây tôi chưa kịp mừng thầm thì nghe một tiếng người thét lên rất to rồi kế đó im bặt. Tôi nín thở hé mắt qua những cây lau cao quá đầu người, nhìn về phía đấy. Một trong hai binh lính vừa bị chặt đầu, máu đỏ tưới ướt đẫm phù sa, người còn lại áng chừng cũng chẳng thể trụ được thêm bao lâu nữa. Tôi dùng cả hai tay lên bịt miệng chính mình, chỉ sợ rằng một tiếng động nhỏ lộ ra cũng khiến cả tôi và Long Đĩnh sẽ bỏ mạng ở đây.

Tiếng ngựa hí vang dồn phía xa tựa như có ngàn vạn người đang ập tới. Kỵ binh? Sao lại có kỵ binh nơi này? Tôi lờ mờ đoán được bởi từ lúc trận chiến bắt đầu đến nay vẫn không thấy bóng dáng Lịch Vũ trên bất kỳ chiến thuyền nào. Vậy người dẫn đầu toán quân thứ ba chặn đường rút lui của địch chỉ có thể là Đô chỉ huy sứ!

Nhưng có lẽ chúng tôi chẳng thể chờ đợi được cho đến khi Lịch Vũ tới nơi. Quân Man rẽ từng bụi lau đi truy tìm, tiếng sột soạt gần đến mức tôi cảm nhận rõ được từng đường gân thớ thịt của mình căng cứng mỗi khi âm thanh đấy sát thêm một phần. Cái chết đã rất gần, rất gần rồi. Điều cuối cùng tôi muốn làm trong cuộc đời này? Quân tử báo thù lúc chết vẫn kịp. Tôi bịt miệng Long Đĩnh lại rồi gõ “boong” một cái lên trán y. Này thì cái tội bắt nạt tôi bao lần, sống ít có ác đức lắm!

Long Đĩnh có vẻ quá bất ngờ đến mức ngây ngốc cả người nhưng tôi chẳng dại gì mà ngồi thần ra đó, vội vàng khoác đại bộ áo giáp của rồi lao ra ngoài. Đến bước đường này chỉ có thể học theo Lê Lai(1) cứu chúa!

Quân Man thấy người mặc chiến bào của chúa thượng liền lập tức chạy theo. Tôi rẽ hướng ngược lại với hướng Long Đĩnh đang nằm, chạy ziczac về phía bờ sông. Lý do “chạy ziczac” không phải “chạy thẳng” là bởi vì khi bị truy sát, nếu chạy theo một đường thẳng khả năng bị bắn trúng sẽ cao hơn. Với lợi thế thân hình nhỏ cùng khả năng chạy trốn được nâng lên sau mỗi lần gây chuyện tôi đã bứt tốc đến bờ sông. Trước khi mũi tên cuối cùng của quân Man găm thẳng vào chân, tôi nhảy lên rồi lao vào dòng nước lần nữa.

Trăm tính vạn tính, duy chỉ có điều tôi không tính ra bộ giáp của Long Đĩnh nặng tới vậy.

Tôi không thể cựa quậy, dần dần chìm vào giữa lòng Cùng Giang.

_____

Chú thích:

(0) CPR: viết tắt của Cardiopulmonary Resuscitation - Sơ cấp cứu ngưng tim phổi.

(1) Lê Lai cứu chúa: Lê Lai cứu chúa: Lê Lai là một viên tướng nổi tiếng của khởi nghĩa Lam Sơn, có công lao rất lớn giúp đỡ Lê Thái Tổ (Lê Lợi) gây dựng sự nghiệp. Khi bị giặc Minh vây bắt, Lê Lai xin thay mặc áo hoàng bào, đóng giả Lê Lợi dẫn dụ giặc Minh, cứu chúa thoát khỏi vòng vây.

Đại Việt thông sử chép: “Lê Lai… tự nguyện thay đổi mặc áo bào nhà vua, xưng là vua Lê ở Lam Sơn, dẫn quân ra đánh nhau với quân Minh… Lê Lai chống cực đến kiệt sức thì bị bắt, quân Minh dẫn Lê Lai về thành Đông Quan giết chết.” (Đế kỉ, Thái Tổ Thượng).

**

Thông tin từ tác giả:

1. Thời Lê Thái Tổ Lê Lợi là thời Hậu Lê, diễn ra sau bối cảnh của truyện (thời Tiền Lê) hơn 400 năm.

2. Thông tin ngoài lề:

Sau này Lê Lợi lên ngôi, trước lúc băng hà ngài vẫn dặn con cháu rằng có được giang sơn một phần công lớn của Lê Lai, do đó phải làm giỗ Lê Lai trước Lê Lợi. Ngày 22/4/1433, Lê Lợi mất, Lê Lai được con cháu đời sau của Lê Lợi làm giỗ vào ngày 21/8. Cũng từ điển tích này mà tạo thành câu “Hăm mốt Lê Lai, hăm hai Lê Lợi.”

Chương 20: Nguy cấp (1)

Hình như tôi lại xuyên không lần nữa.

Không phải xuyên về 1000 năm trước, không còn ở Đại Cồ Việt mà là xuyên về năm tôi 6 tuổi.

Cả cơ thể tôi nhẹ bẫng, tan ra trong niềm hạnh phúc hân hoan khó tả. Là Cao Phong(1)! Chính là Cao Phong trong tâm tưởng những ngày thơ bé của tôi!

Cả một vùng Cao Phong mát lạnh. Gió mơn man trên da thịt, trên những lá cam xanh mướt, trên những trái chín vàng ươm, căng mọng, óng ánh như rót mật. Tôi hân hoan nhảy chân sáo khắp ngọn đồi, bàn tay bé xíu hái một bông dã quỳ dại cài lên mái tóc. Mùi đất, mùi cây cỏ thơm lừng ươm trọn cả những quả đồi trùng trùng điệp điệp.

Cam đã vào mùa chín. Đồi nối tiếp đồi óng ánh vàng trong nắng, tựa hồ những chiếc đèn lồng bé xinh thắp sáng cả vùng trời.

“Em đừng chạy nữa, về nấu cơm thôi kẻo ông bà chờ.”

Tôi quay lại, một khuôn mặt tròn bầu bĩnh đáng yêu cùng đôi mắt đen láy lanh lợi. Cô bé chừng mười tuổi tiến đến nắm chặt tay tôi dắt đi. Rất tự nhiên, tôi cũng nắm lấy, hạnh phúc hân hoan trên đường trở về nhà.

“Ông bà đã bón phân xong hết rồi ạ? Em tưởng bà bảo mấy ngày nữa?”

“Ừ, xong rồi. Em muốn ăn cá không? Mình ra hồ câu.”

Tôi gật đầu, miệng cười toe toét. Cá rán giòn là món tôi yêu thích nhất sao có thể chối từ. Chị dắt tay tôi, hai chị em tung tăng trên con đường đất. Về tới nhà chị chạy vào bếp thổi cơm. Tôi đứng kế bên xem chị nhóm lửa, ngửi mùi thơm từ rơm mới bay lên. Những hình ảnh xưa cũ đầy hoài niệm, đầy khắc khoải đã lãng quên từ lâu bỗng chốc ùa về.

Đợi cơm đã chín chị rút bớt củi, chỉ để lại lửa hồng liu riu. Tôi thích ăn cơm có cháy nên lẽ tất nhiên chị tôi chẳng bao giờ quên được. Cơm vừa nấu xong ông bà vẫn chưa về, chị tôi một tay cầm cần câu, một tay nắm tay tôi đi ra hồ câu cá. Bóng hai chị em một cao một thấp in trên con đường phủ đầy tán cây xanh.

***

Nhà ông bà nằm gần một hồ lớn, là hồ tự nhiên, nước hồ xanh không thấy đáy. Đứng từ trên bờ có thể nhìn thấy cá trắm cá chuối từng đàn từng đàn tung tăng bơi lội. Chị ngồi yên tĩnh trên mỏm đá, buông cần câu chờ đợi. Tôi chạy nhảy xung quanh bờ, mải mê tìm hái những ngọn rau sam thân đỏ mập mạp. Rau sam chua chua thanh thanh, luộc hay xào đều ngon cả.

“Chị ơi, để cần câu lại qua đây hái đi!” - Tôi quay lại, không thấy chị đâu.

Giữa trưa nắng chỉ còn lại trên bờ một vết trượt dài. Cần câu rơi trên nền đất, bốn bề yên tĩnh.

Ngày hôm đấy trời nhiều nắng, nắng vàng ươm từng ngóc ngách.

Nắng phủ mật ngọt lên trái chín khắp cả Cao Phong.

Nắng reo trên con đường ông bà chạy về vội vã.

Nắng ồn ào khi người nối người đứng quanh hồ.

Nắng rất nhiều, nhưng không đủ sưởi ấm chị tôi.

***

Tôi bừng tỉnh, cả khuôn mặt ướt đẫm nước mắt. Những giấc mơ về quá khứ liên tục trở đi trở lại bất kể khi nào có dịp. Tôi kiệt sức, bất động nằm trên giường khóc rất lâu. Điều duy nhất đau đớn hơn việc mất người thân là mất đi họ hết lần này đến lần khác, trong giấc mơ.

Dòng cuối cùng trong hướng dẫn sử dụng Seroquel - thuốc trị trầm cảm của tôi đã ghi chú: “Giấc mơ sống động”. Vốn dĩ tôi không hiểu giấc mơ có gì đáng sợ đến thế nhưng hoá ra không phải ác mộng mới khiến người ta mất ngủ. Điều mệt mỏi nhất, điều thường xuyên khiến tôi đau lòng nhất, dày vò tôi nhiều nhất lại là những giấc mơ.

Cứ mỗi lúc tôi tôi có thể điều chỉnh tâm trạng tốt hơn một chút lại nằm mơ. Ác mộng không khiến tôi sợ, ngay cả việc xuyên không về một nghìn năm loạn lạc cũng chẳng hề hấn. Tôi sợ nhất là những giấc mơ hạnh phúc - mơ thấy lúc gia đình tôi khi còn bên nhau, chị tôi còn sống, không có chia ly, không có mất mát.

Điều đau lòng hơn, vì tác dụng phụ của thuốc, những giấc mơ ấy sống động như thật khiến tôi bị hẫng trong cuộc sống thật. Cảm giác quá chênh lệch giữa giấc mơ quá khứ với hiện tại làm tôi không sao cân bằng được và như thường lệ, mỗi lần thức dậy nước mắt ướt đẫm, và mỏi mệt, và thương đau.

Lịch Vũ ngồi kế bên im lặng. Chẳng rõ biết đã bao lâu trôi qua tôi vẫn chưa thể tự điều chỉnh lại tâm trạng của mình. Hoá ra tôi vẫn đang mắc kẹt ở Đại Cồ Việt. Hoá ra tôi vẫn chưa thể trở về.

Lịch Vũ đưa cho tôi một chiếc khăn lụa để lau nước mắt. Tôi nhận lấy chiếc khăn trắng tinh mỏng mịn, bần thần một hồi. Người cục mịch như Lịch Vũ lấy đâu món đồ tinh xảo như vậy?

Mãi tới lúc này tôi mới nhận ra quần áo mình mặc là quần áo hoàn toàn khô ráo. Những ký ức về lúc cứu Long Đĩnh cho đến khi tôi nhảy xuống sông chầm chậm tua lại khiến tôi bất giác hơi hoảng hốt.

“Đô chỉ huy sứ, chúa thượng không sao chứ?”

“Người không sao.”

Tôi thở phào nhẹ nhõm. Nhưng lúc này vấn đề mới phát sinh: Ai đã thay đồ cho tôi?

“Đô chỉ huy sứ…” - Tôi ngập ngừng.

Lịch Vũ nghiêng đầu im lặng chờ đợi câu hỏi. Vết sẹo dài dọc trên má trái không khiến Lịch Vũ trở nên hung dữ mà trái lại, vẻ phong trần từng trải càng khiến tôi bị thu hút hơn. Tôi nuốt nước bọt, lời muốn hỏi không dám hỏi, tảng lờ:

“Còn quân Man Cử Long?”

“Đã bị đẩy lùi.” - Lịch Vũ kiên nhẫn.

“Vậy còn thương binh trong trại thế nào ạ?”

“Đã có quân y lo.”

Tôi ngồi im, hai ngón tay cái liên tục bấm chặt vào nhau. Hỏi thế nào cho hợp lý bây giờ? Hỏi xem ai đã thay đồ cho tôi? Hỏi xem người đó đã nhìn thấy gì? Hay hỏi chuyện khi nào tôi sẽ bị chặt đầu? Tôi vô cùng băn khoăn nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu. Đang ngó nghiêng tứ phía thì tôi chợt nhận thấy có điều gì đó không đúng lắm. Mùi thơm dịu này là ở đâu vậy?

Thấy tôi nhìn chằm chằm vào cây nến thơm, Lịch Vũ lại gần, thổi tắt:

“Hoa cúc sẽ giúp ngươi định thần.”

“Người vẫn chưa dùng hết nến ạ? Người dùng đi hết rồi Đam lại làm nữa.”

“Cây này là đủ rồi.”

Tôi nhún vai, biết làm sao bây giờ. Chỉ là một cây nến mà phải dè sẻn đến mức mới đốt cho tôi ngửi một chút đã vội cất đi, còn mang hết từ Phong Châu qua Thái Bình rồi đến tận đây. Tôi thở dài, ở trong chăn mới biết chăn có rận. Hoá ra Lịch Vũ keo kiệt thế. Sớm biết vậy tôi đã làm cho y hẳn mười cây siêu to khổng lồ.

“Không muốn hỏi gì nữa ư?”

Tôi sợ xanh mặt, ra sức lắc đầu.

“Ta là người đã thay y phục.”

Câu nói từ Lịch Vũ khiến tôi tròn mắt không tin nổi vào tai mình.

Cái gì cơ?

“Ta đã nhìn thấy.”

Tôi đã chết hẳn. Tôi muốn đào huyệt cho chính mình. Tôi muốn quay về tương lai. Trong tình huống ngặt nghèo này, bộ xử lý trong đầu tôi chạy thật chậm, thật chậm. Toàn bộ ký ức từ ngày đầu tiên tới đây đến lúc Lịch Vũ băng bó tay cho tôi, cái vỗ vai trước đêm làm sứ giả cho đến mùa “dâu rụng” trước mặt y. Từng việc từng việc một khiến tôi cảm thấy hình như mình đã hành xử thật ngu ngốc. Có phải thôi đã múa rìu qua mắt thợ, múa tông đơ qua mặt người cắt tóc không?

Còn chưa đợi tôi định thần hẳn, Lịch Vũ thốt ra tám chữ đánh đổ phòng tuyến tâm lý cuối cùng:

“Ta chịu trách nhiệm, về kinh sẽ cưới nàng!”

_________

Chú thích:

(1) Cao Phong: huyện Cao Phong, tỉnh Hoà Bình.

Chương 21: Nguy cấp (2)

Bằng phản xạ nhanh nhất của người mới từ cõi chết trở về, thôi nhảy liền ba bước giật lùi về phía sau:

“Khoan đã! Đô chỉ huy sứ!”

Lịch Vũ nhướng mày, tôi lấy tay che ngực, lắp bắp:

“Không thể… Không thể vì một cái bánh chưng mà mua cả con lợn được!”

Lịch Vũ ngồi xuống, thư thái thưởng thức một ngụm trà rồi đặt trở lại bàn, nhìn tôi cười nhã nhặn:

“Thật may, gia cảnh nhà ta không đến nỗi tệ. Vậy thì gói một trăm bánh chưng cho lễ thành hôn đi.”

Tôi tuyệt vọng, đưa cả hai tay lên phía trước bắt chéo thành hình chữ X, kêu thảm thiết:

“Không! Đam không đồng ý! Nếu chuyện giả trai đến tai chúa thượng thì có mười cái đầu cũng không đủ để chặt.”

Lịch Vũ thong thả nhìn tôi:

“Ta đã nghĩ đến rồi. Lẽ thường sẽ chặt đầu nhưng một lần làm sứ giả, hai lần cứu chúa thượng không có công lao cũng có khổ lao.”

Tôi sượng sùng nhe răng ra, biểu cảm tệ thế này khó lòng mà coi như nụ cười được. Hoá ra lúc đấy Lịch Vũ nhất nhất bắt tôi đi sứ sang trại Phù Lan là đã tính trước một bước?

“Người… biết từ khi nào vậy ạ?”

“Ngày đầu tiên.”

Nghe Lịch Vũ nói xong khoé môi tôi tự động co rút, trong lòng thầm gầm lên một tiếng chửi “MẸ NÓ” thật to. Phim ảnh toàn là đồ lừa đảo! Cái gì mà giấu được thân phận đến tập cuối? Tôi đã bị lộ ngay từ ngày đầu tiên rồi!

Hai đầu gối tôi hoàn toàn mất đi sức lực, khuỵ xuống nền đất rồi lăn ra mà khóc.

“Đô chỉ huy sứ tha mạng, Đam mới mười tám tuổi, không ai ở tuổi ăn chưa no lo chưa tới mà đã phải đi lấy chồng.”

“Mười tám tuổi chưa chồng? Mười tám tuổi đã có thể sinh ba đứa rồi.”

“Nhưng Đam chưa đồng ý mà? Người không cần hỏi ý kiến Đam sao?” - Tôi ứa nước mắt, nhìn Lịch Vũ qua hai hàng mi đẫm lệ.

Lịch Vũ có vẻ suy nghĩ một chút rồi lắc đầu:

“Nàng là thư đồng của ta, người của ta!”

Tôi lập tức tắt tiếng không giả khóc nữa. Nịnh nọt không được thì đe doạ. Tôi đứng thẳng lên lao ra ngoài lều. Nhanh như chớp Lịch Vũ nắm được cổ tay tôi kéo lại:

“Đi đâu đấy?”

“Người cứ để Đam nhảy xuống Cùng Giang chết quách đi cho xong.”

Lịch Vũ phẩy tay:

“Thôi không đùa nữa. Mau qua lều chúa thượng, người cho truyền nàng.”

Trong đầu tôi chỉ thấy xuất hiện đầy đủ bảng chữ cái dần dần sắp xếp thành một câu chửi thề vô cùng độc địa gán lên người Lịch Vũ. Đùa? Y thích đùa dai vậy à? Phải Lịch Vũ tôi quen không hay một sức mạnh hắc ám nào đang điều khiển Đô chỉ huy sứ?

Mắt thì gườm gườm nhìn Lịch Vũ, tay cuộn thành nắm đấm thật chặt tôi vẫn phải tỏ ra vô cùng nhỏ nhẹ, cúi chào rồi rời đi.

***

Vừa ra khỏi tôi đã bị tên La Đạc chạy loăng quăng đâm sầm vào, cả hai ngã lăn ra kêu trời kêu đất. Tôi nhìn về hướng La Đạc vừa rời đi thì phát hiện ra là có Tuyên uỷ sứ La Lân. Hoá ra ông ta không ở lại Cử Long trấn giữ mà xuất hiện ở nơi này, chắc cũng nằm trong tính toán của Long Đĩnh nốt. Nói về La Lân tôi đã gặp qua một lần hồi mới đến Cử Long. Lúc đó không để ý lắm nhưng bây giờ nhìn kỹ lại… không phải là La Đạc có đến tám, chín phần giống La Lân sao?

“Anh… là con trai Tuyên uỷ sứ La Lân à?”

La Đạc thụi đùa một cái vào bụng tôi:

“Nói be bé thôi!”

Tôi ôm bụng, miệng vừa phun ra một ngụm nước nhỏ. La Đạc thấy mặt tôi trắng bệch liền xuýt xoa:

“Thôi chết tôi quên mất. Anh đã đỡ chưa?”

Tôi phẩy tay:

“Đã không sao rồi, đang sang lều chúa thượng. Người được cứu như thế nào vậy?”

La Đạc khoác vai tôi đi về hướng lều của Long Đĩnh, thì thầm:

“Lúc anh Đam nhảy xuống sông thì Đô chỉ huy sứ cùng cha tôi mang kỵ binh áp sát từ núi, ở dưới sông có hai toán quân của triều đình cùng họ Kiều vây bắt. Cảnh tượng đó quả là nghìn năm có một nhưng chưa đủ! Đoán xem ai đã nhảy xuống cứu anh nào? Gợi ý là một chàng trai vô cùng oai phong lẫm liệt, ngời ngời khí phách.”

Tôi đảo tròn mắt, nghe thôi cũng biết là La Đạc tự khen mình. Tôi gật đầu:

“Cảm ơn anh, được chưa? Rồi mọi chuyện thế nào?”

La Đạc tiếp tục ba hoa. Đại khái là trong lúc La Đạc nhảy xuống cứu tôi thì một đám Thân quân tinh nhuệ do Trần Chất, Lê Sương cầm đầu đi tìm chúa thượng.

“Lúc anh lên thuyền trước đích thân Giáo thụ Trần Uy trèo từ chiến thuyền xuống, không cho ai đụng vào anh. Tự tay người đã chữa trị.”

Tôi thầm chấm nước mắt trong lòng khi tưởng tượng lại cảnh Trần Uy tóc bạc, hai chân run run vẫn lặn lội xuống cứu mình. Ở nơi xa nhà hàng nghìn năm thế này được quan tâm chăm sóc, cảm nhận chút tình thương hơi ấm thầy trò thì tôi quả thực đang còn may mắn lắm.

Đang mải suy nghĩ, La Đạc huých vai tôi một cái, thì thầm đầy ám muội:

“Nhưng sao Đô chỉ huy sứ nhất định phải mang anh về lều, đuổi hết người ra?”

Tôi lườm La Đạc một cái sắc lẹm:

“Thế sao anh là con của Tướng quân La Lân mà lại làm một tên tiểu tốt?”

“Ta không hề tiểu tốt! Nếu không tại con chằn tinh kia thì ta đã sớm là người đứng đầu cung khảo từ lâu rồi.”

Tôi cười nhếch mép, lẩm bẩm: “Hẳn là chằn tinh”.

***

La Đạc không nhất thiết phải cứu tôi vì đằng nào gõ đầu chúa thượng xong tôi cũng sẽ sớm siêu sinh thôi. Tôi hít sâu một hơi, bước vào lều, tỏ ra nhất mực cung kính:

“Bẩm chúa thượng.”

Long Đĩnh đang ngự trên trường kỷ, ra hiệu cho tôi mang bát thuốc từ bàn lại gần. Tôi khúm núm bê đến, quỳ dưới đất dâng thuốc lên, không dám nhìn thẳng vào mắt y. Toàn thân Long Đĩnh toả ra khí chất bức người, mùi trầm nhàn nhạt không khiến tôi cảm thấy định thần được chút nào mà trái lại càng lo lắng hơn.

“Ngươi đã nhảy xuống sông Cùng Giang bao nhiêu lần?”

Một kẻ vô thần là tôi đã cầu nguyện. Bắt đầu rồi, bắt đầu với chuỗi câu hỏi rồi chì chiết tôi và kết thúc là chặt đầu thị chúng.

“Dạ bẩm, hai lần ạ.” - Giọng tôi run run.

“Có biết Cùng Giang nhiều giao long không?”

“Dạ biết.”

“Biết nhảy xuống có thể bị tên bắn chết không?”

“Dạ biết.”

“Biết tại sao vẫn nhảy?”

Câu hỏi của Long Đĩnh lập tức khiến tôi ân hận. Ừ nhỉ, biết rồi tại sao tôi vẫn nhảy? Lúc đấy xui rủi bị giao long cắn một miếng thì xuống âm ti tôi lại thành con ma què cụt. Thấy tôi không trả lời, Long Đĩnh ngồi dậy, lưng tựa vào trường kỷ, một tay kê sau gáy, đôi mắt đen như thêm vài vần lạnh lẽo:

“Vậy ngươi nhảy xuống Cùng Giang là muốn giết trẫm hay cứu trẫm?”

Tôi hoảng hồn đặt bát thuốc xuống, liên tục dập đầu:

“Chúa thượng soi xét, Đam thực sự là muốn cứu người.”

“Cứu? Muốn cứu tại sao vừa đấm vừa hôn?”

Tôi tròn mắt. Mẹ nó, tôi có làm thế à? Làm gì có chuyện vô lý thế được? Bỗng chốc cảnh vừa thổi ngạt vừa ép tim cho Long Đĩnh khiến tôi bừng tỉnh, nhất thời quẫn trí không biết giải thích thế nào cho phải, mồ hôi mẹ mồ hôi con nối nhau chảy xuống thành dòng.

“Bẩm… ẩm chúa thượng, người đừng hiểu nhầm. Đấy chỉ là cách cứu người chết đuối từ… bộ tộc của Đam thôi. Thân thể người ngàn vàng, sao Đam dám vô lễ được?”

“Vậy ra gõ đầu cũng là cách cứu người?”

Tôi hoang mang tột độ, nuốt nước bọt rồi gật đầu đại, không dám chớp mắt. Gì thì gì ở một nghìn năm trước đâu có ai biết CPR gồm những động tác nào? Thêm chi tiết gõ đầu cứ coi như để người bị nạn định thần đi.

“Xem như ngươi trung thành, phong làm Ngự tiền Thái y hầu cận.”

Mọi chuyện có vẻ đi chệch hoàn toàn so với dự tính ban đầu. Sao đang trách phạt lại trở thành phong chức thế này? Trở thành Thái y vượt ngoài sức tưởng tượng lẫn khả năng của tôi. Tôi dập đầu:

“Tạ ân đức chúa thượng nhưng Đam là kẻ kém cỏi lại mù chữ, chẳng may xảy ra chuyện gì bất trắc không sợ bị chê cười mà chỉ e ảnh hưởng danh tiếng Giáo thụ. Mong đèn trời soi xét, thu hồi thánh mệnh.”

Long Đĩnh suy nghĩ một hồi, cho là phải, đoạn bảo:

“Vậy thì cho phép theo Trần Uy thường xuyên ra vào cung cấm, rèn giũa y thuật. Ngoài ra còn muốn ban thưởng gì?”

Biết rằng cơ hội đã đến - cơ hội mà tôi phải đánh liều cả mạng sống để đối lấy, tôi nhỏ nhẹ:

“Cảm tạ chúa thượng, Đam chỉ muốn hỏi một câu duy nhất.”

Long Đĩnh hơi bất ngờ, xoay người lại đối diện hẳn với tôi.

“Được.”

“Bẩm chúa thượng, có phải người đã gặp Đam vào đêm đi dạo trong rừng Mã Phù không?”

Chương 22: Theo chàng về dinh

Độ ngày Lập hạ đầu tiên, chúng tôi về đến Hoa Lư.

Bình minh mới chớm, nắng sớm thảnh thơi lướt trên dòng Đại Hoàng(1) trong vắt. Những chiếc lá sen lá súng vào mùa mướt xanh, càng kiều diễm hơn khi được điểm tô bởi những bông hoa vừa hé nụ hồng. Hoa Lư núi tiếp núi trầm mình trong sương mai, dần già hiện rõ khi thuyền của quan quân tiến lại gần.

Bến thuyền tấp nập người vào ra, binh lính rầm rập sắp hàng ngay ngắn. Nhìn đâu cũng thấy những khuôn mặt sáng rực, ánh mắt nụ cười của những người chiến thắng trở về. Tôi cúi thấp, một tay giữ thuyền một tay làm điểm tựa cho Long Đĩnh bước lên bờ. Y mặc giáp sắt, hông đeo kiếm, cưỡi ngựa đi đầu. Kế sau Long Đĩnh là Lịch Vũ rồi lần lượt các vị khác trong quân doanh.

Chúng tôi vào thành bằng đường bộ. Cánh cửa lớn mở ra, Long Đĩnh cưỡi ngựa dẫn đầu toàn quân. Khi chúa thượng thong dong tiến vào cũng là lúc tiếng trống dồn vang lên. Khắp nơi nơi nhìn đâu cũng là ngói nhà san sát, cờ treo rợp trời. Cứ cách một đoạn lại có trai tráng vạm vỡ vừa đánh trống đồng vừa hô vang “Vạn tuế”. Dân chúng trong thành quỳ phục trên mặt đất, nhất mực hô vang theo. Trong cả cuộc đời trước của mình tôi chưa từng nghe thấy âm vang trống đồng càng không tưởng tượng được hào khí khi khải hoàn trở về lại oai hùng đến thế. Tôi đi bên ngựa của Long Đĩnh mà cũng thấy thơm lây, hai cánh mũi phập phồng vô cùng tự đắc. Phía sau lưng tôi hàng dài thật dài binh lính ai nấy đều hồ hởi rạng rỡ. Có những người đoán chừng là mẹ, là vợ của họ chờ sẵn bên đường vừa khóc vừa cười, mừng mừng tủi tủi.

Kinh thành Hoa Lư gồm hai vòng thành nối nhau, phía bên trong có một vùng núi kề sát. Qua hết vòng thành phía ngoài chúng tôi tiến vào cấm thành Hoa Lư, thẳng tới núi Đại Vân(2). Điện Bách Bảo Thiên Tuế ngự trên núi này là nơi vua coi chầu. Vốn dĩ quần thần tụ họp sau khi vua thắng trận trở về sẽ không có chỗ cho một kẻ thấp hèn như tôi nhưng thật may Bạch Vỹ hết hôm nay mới có thể quay lại làm việc nên trước mắt tôi vẫn túc trực hầu cận chúa thượng. Nói “thật may” là bởi vì nếu không được tận mắt nhìn thấy điện Bách Bảo Thiên Tuế thì sẽ là tổn thất lớn nhất của tôi trong lần xuyên không này!

So về diện tích thì có lẽ Tử Cấm Thành Trung Quốc bề thế hơn vạn lần nhưng chắc chắn cả Tử Cấm Thành không tìm đâu được một Bách Bảo Thiên Tuế thứ hai. Điện dựng cột nhà thếp vàng ròng, lợp ngói mũi lá bạc. Khi nắng hạ dừng trên lớp ngói ấy khiến điện Bách Bảo Thiên Tuế như toả ra vầng hào quang rực rỡ, vô cùng xa hoa. Toàn bộ ngói ống đều được trạm hình hoa sen tám cánh hoặc mặt trời, tổ vật uyên ương xen lẫn những hình rồng khổng lồ. Tôi đến đi đứng cũng chỉ dám bước thật nhẹ, sợ bản thân làm xước mất lớp lớp gạch hình phượng chầu nhật nguyệt dưới chân.

Từ điện Bách Bảo Thiên Tuế nhìn ra là ngút ngàn mây trắng núi xanh. Bên đông là điện Phong Lưu, bên tây là điện Tử Hoa, bên tả là điện Bồng Lai, bên hữu là điện Cực Lạc. Xa xa là lầu Đại Vân để thưởng mây ngắm trăng. Điện Trường Xuân là nơi chúa thượng nghỉ ngơi. Cạnh điện Trường Xuân dựng điện Long Lộc lợp bằng ngói bạc(3). Trong phút chốc tôi thấy mình không còn ở thực tại nữa, rõ ràng là chốn bồng lai tiên cảnh: có sông có núi, có mây vờn sương lạnh, có điện nguy nga dát vàng lợp bạc. Tôi thậm chí còn phải dụi mắt vài lần mới dám tin vào những gì mình đang thấy.

Lê Đại Hành quả là một vị vua biết hưởng thụ, trị vì Đại Cồ Việt 24 năm, quá nửa thời gian chinh chiến nhưng cũng kịp xây cho mình cung điện nguy nga tráng lệ giữa chốn non nước hùng vĩ như thế này, quả thực hiếm có.

***

Sau buổi chầu tôi theo Giáo thụ đến điện Trường Xuân chẩn mạch bình an cho Long Đĩnh, xong việc thì tôi có thể về, không cần phải ở lại trong cung. Đúng ra thì Trần Uy là người đứng đầu Thái y ty, chỉ chuyên trách dạy dỗ học trò, những việc trực tiếp chữa trị cho chúa thượng thuộc về các Thái y khác. Chuyện chỉ có vậy thì có lẽ đã đơn giản. Kể từ sau biến cố tại phủ Khai Minh Vương thì chẳng còn mấy Thái y giữ được mạng, người Long Đĩnh tin dùng lại càng ít ỏi. Vậy nên việc này hai thầy trò tôi mới phải gánh vác.

Long Đĩnh tuổi còn đang trai tráng nên mắc ma chẩn không đáng lo. Đáng lo là cùng lúc vừa mắc ma chẩn, bị thương hai lần lẫn rơi xuống nước ở Cùng Giang. Nếu muốn mau trở lại khang kiện như cũ cần tập trung tĩnh dưỡng, điều chỉnh thật tốt.

Chẩn mạch xong rời điện Trường Xuân theo Giáo thụ đi mấy vòng mới ra đến sân rồng. Lịch Vũ đã đứng đợi khi nào. Nhìn thấy chủ nhân tôi hồ hởi chạy đến bên cạnh, Lịch Vũ cười:

“Về nhà thôi!”

Tôi “Dạ” một tiếng thật to rồi tung tăng nhảy chân sáo phía sau Lịch Vũ. Cuối cùng thì tôi đã có thể được thực sự nghỉ ngơi sau bao nhiêu ngày tháng bôn ba bán mạng nơi chiến trường.

Phủ Đô chỉ huy sứ nằm ngay ở vòng thành bên ngoài, cách hoàng cung chẳng bao xa. Xét về độ bề thế thì theo tôi thấy cũng phải lớn nhất nhì kinh thành Hoa Lư. Lịch Vũ chỉ là quan tam phẩm thôi mà cũng được ở nhà to thế này ư? Mà cũng chẳng quan trọng gì, đằng nào tôi cũng được hưởng ké. Tôi cười hề hề xem hai con linh thú để trước cổng nhà, vừa thích thú xoa đầu vừa chờ người mở cửa. Đột nhiên trong một giây tôi mới nhận thức được một việc quan trọng, à không, phải là cực kỳ quan trọng mà mình đã quên béng mất từ bao giờ.

Lịch Vũ đã có vợ chưa?

Trời đất ơi!

Đam ơi là Đam!

Lịch Vũ dù còn trẻ nhưng ở thời cổ đại người ta đã kết hôn từ năm mười lăm, mười sáu tuổi. Với tuổi tác như hiện tại của y thì có lẽ trong nhà có dăm thê bảy thiếp, con cái tay bồng tay bế rồi cũng nên. Nếu bây giờ tôi theo Lịch Vũ về phủ thì liệu có bị đánh ghen hay không nhỉ?

Dù cái tâm tôi trong sạch nhưng nhìn mà xem, ai chịu cho nổi việc chồng mình chinh chiến rồi lại từ đâu đem về một “ả” thư đồng? Đó là còn chưa kể đến việc trong lòng tôi tự thấy vô cùng lấn cấn, làm việc xấu sẽ bị quạ bắt diều hâu tha. Tôi run run, nhắm mắt cầu nguyện rồi nối gót Lịch Vũ, bước vào phủ Đô chỉ huy sứ.

________

Chú thích:

(1) Đại Hoàng: nay là sông Hoàng Long chảy qua địa phận hai tỉnh Ninh Bình, Hoà Bình.

(2) núi Đại Vân: ở thành Hoa Lư (tỉnh Hà Nam Ninh cũ).

(3) “Giáp Thân, Thiên Phúc năm thứ 5 (984),

Làm nhiều cung điện nhà cửa: dựng điện Bách Bảo Thiên Tuế ở núi Đại Vân, cột dát vàng bạc, làm nơi coi chầu; phía đông là điện Phong Lưu, phía tây là điện Tử Hoa, bên tả là điện Bồng Lai, bên hữu là điện Cực Lạc. Tiếp đó là lầu Đại Vân, dựng tiếp điện Trường Xuân làm nơi vua nghỉ. Bên cạnh điện Trường Xuân lại dựng điện Long Bộc, mái ngói lợp bạc.” (Đại Việt sử ký toàn thư)

Chương 23: Học lễ học nghĩa

“Bẩm Đô chỉ huy sứ, còn bao lâu nữa đến nơi ạ?” - Tôi một tay xách buồng cau một tay xách vò rượu khệ nệ chạy phía sau Lịch Vũ.

“Qua hai con phố nữa là tới.” - Lịch Vũ đưa tay cầm hộ tôi vò rượu nếp cẩm thơm nức còn riêng cau thì tôi nhất định phải tự tay mang đến nhà Giáo thụ Trần Uy.

Từ trận đánh Cùng Giang tôi đã theo xa giá về kinh được hơn năm ngày, hôm nay phải qua nhà bái lạy Trần Uy. “Tôn sư trọng đạo” là truyền thống ngàn năm của người Việt. Học trò muốn nhập môn phải mang buồng cau qua lạy yết kiến thầy hai lạy. Ở chiến trường tình thế cấp bách, mọi lễ nghi thường tình đều có thể du di cho qua nhưng đã quay về thì phải tỏ lòng kính trọng, một bước cũng không thể thiếu.

Từ sáng sớm tinh mơ con nhài(1) đã đi chợ, mua về buồng cau to nhất, quả đều chắc mẩy, xanh rì, rửa sạch sẽ đặt lên khay đồng, lại thêm năm lá trầu têm cánh phượng, cài thêm vài ba bông ngọc lan trắng xinh thơm ngát. Tôi ăn mặc nghiêm chỉnh, tóc tai gọn gàng đứng trước cửa thư phòng đợi Lịch Vũ. Trước khi đi Lịch Vũ sai người đặc biệt đào thêm một vò rượu nếp cẩm hạ thổ dưới giàn thiên lý, mang đến cảm tạ Trần Uy đã cứu mạng tôi ở trận Cùng Giang.

Tôi vốn tưởng nhà của Giáo thụ - người đứng đầu Thái y ty Đại Cồ Việt phải bề thế lắm nhưng không. Từ bên ngoài nhìn vào chẳng khác là mấy so với những căn nhà tôi thấy dọc hai bên đường tới đây. Nói khiêm tốn một chút thì là kém vài phần, nếu nói thẳng thắn ra thì là không bằng một góc. Thật khó hiểu tại sao một danh y được hai đời vua trọng dụng lại lựa chọn sống cuộc đời cần kiệm thế này?

“Chí ít thì Giáo thụ cũng phải xây một cái cổng chứ” - Tôi chép miệng nhìn hai cây núc nác(2) Trần Uy trồng bên ngoài thay cổng, chỉ biết thở dài rồi theo Lịch Vũ đi vào.

Trần Uy đang dạy học cho môn đồ, người đón tôi và Lịch Vũ là cô Lê Nhạc Hà, vợ thầy. Cô Nhạc Hà là một người đáng mến, khiến người đối diện cảm thấy thoải mái dễ chịu từ lần gặp đầu tiên. Lịch Vũ ngồi thong thả thưởng trà, tôi đứng phía sau tỏ vẻ khúm núm. Dù đã tốt nghiệp đại học hai năm nhưng cảm giác lần này tới đây cùng Lịch Vũ cũng không khác khi cùng bà nội đi thăm giáo viên dịp hai mươi tháng mười một mỗi năm là bao.

Trần Uy vừa tới ngồi ở ghế chính giữa nhà. Tôi theo lời chỉ dẫn bê khay đồng đến dùng hai tay dâng lên, lạy hai lạy bái sư. Trần Uy rất tự nhiên đón lấy, đoạn bảo:

“Ta và con đã là thầy trò. Từ nay mỗi buổi sáng học chữ, buổi chiều học y. Nếu có việc gì chưa hiểu con hãy hỏi trưởng tràng.”

“Trưởng tràng?” - Tôi tròn mắt.

Lịch Vũ ôn tồn:

“Trưởng tràng là người đứng đầu, chuyên việc coi sóc môn sinh.”

Trần Uy mỉm cười, vuốt râu:

“Chẳng phải con rất thân với trưởng tràng đó sao?”

Tôi ngạc nhiên. Tôi á? Chính là tôi thân thiết với trưởng tràng á? Làm gì có chuyện đó nhỉ? Tôi nào biết người có vai vế kia là ai đâu?

“Bẩm Giáo thụ, cây hoàng bá nam đã đến mùa thay vỏ. Xin thầy cho phép đem vỏ hai cây trước nhà phơi khô.”

Trần Uy tỏ vẻ hài lòng, chỉ tay tôi bảo:

“Trò theo trưởng tràng đi bóc vỏ hoàng bá nam đi.”

Tôi nhìn theo hướng Trần Uy, quay ra cửa. Vốn tưởng là ai xa lạ hoá ra là Lý An Tường. Tôi đứng dậy bái chào, để Lịch Vũ và Trần Uy ở lại nói chuyện với nhau rồi theo Tường đi ra cổng. Nếu ai khác làm trưởng tràng thì còn e sợ nhưng với một người lành tính như Tường, không có gì khiến tôi ái ngại cả.

Hoàng bá nam vốn là tên khác của cây núc nác. Thuốc từ vỏ cây có vị đắng ngọt, tính mát, có tác dụng kháng khuẩn, kháng viêm, chống dị ứng và làm giảm tính thấm của các màng mao mạch. Núc nác là loài cây chỉ mọc hoang ở các vùng núi hiểm trở, để trồng được hai cây cao lớn cỡ này trước cổng đoán chừng Trần Uy tốn không ít công sức chăm bón.

“Đã thuộc hết mặt chữ rồi chứ?” - Tường vừa dùng đầu dao cùn cẩn thận tách một miếng vỏ cây vừa hỏi tôi.

Tôi nhe hàm răng, nhăn nhăn nhở nhở tỏ vẻ hiểu biết:

“Sắp rồi.”

Tôi mà thuộc được mấy chữ đấy mới là lạ! Vốn tư chất của tôi cũng không đến nỗi tồi, học hành coi như là tạm ổn nhưng kể từ khi điều trị trầm cảm, khả năng tập trung và trí nhớ của tôi suy giảm nhiều. Việc học thuộc mặt chữ nhiều nét tới vậy với tôi mà nói khó ngang bắc thang lên trời. Thấy điệu bộ đáng ngờ của tôi, Tường dùng mũi dao vạch lên đất một chữ, hỏi:

“Đây là chữ gì?” (人)

Tưởng gì khó khăn chứ chữ này thì tôi biết.

“Chữ nhân.” - Tôi dương dương tự đắc. Gì thì gì hồi còn đi học tôi vẫn thường học đòi để viết tắt thay cho chữ “người”. Thật là mèo mù vớ cá rán.

Tường phủi phủi đất, viết lại một chữ khác.

“Vậy chữ này là gì?” (仁)

Tôi suy suy nghĩ nghĩ một chút. Chữ đầu tiên cũng là chữ nhân, mà là chữ nhân đứng, cũng mang nghĩa là người. Vậy nếu chữ nhân mà thêm hai gạch bên cạnh, suy luận theo quy tắc đếm số thì sẽ là…

“Hai người phải không?” - Tôi trả lời vô cùng rành rọt, toe toét nhìn An Tường.

Bỗng chốc tôi thấy mặt Tường hơi biến sắc, ykhông đáp lời. Vừa lúc Lịch Vũ đi tới, hỏi:

“Đang học chữ gì vậy?”

“Chữ nhân ạ.” - Tôi nhanh nhảu.

An Tường tiện tay viết thêm mấy chữ bên cạnh chữ ban đầu, ghép lại thành 仁人君子, bảo tôi:

“Chữ nhân đứng cũng có nghĩa là người, 仁 ở đây là thương người, là thiện lương chứ không phải nghĩa là hai người”.

Tường nói đến đây, tôi lấy tay che mặt vì xấu hổ. Y tiếp lời, đọc mấy chữ vừa viết:

“Giả như Giáo thụ, ta có thể nói thầy là Nhân nhân quân tử - bậc quân tử nhân đức.”

Tôi cười hề hề:

“Vậy tôi thì sao?”

Tường lại phủi phủi đất, sửa chữ ban đầu thành 仁民愛物. Tôi tròn mắt không hiểu. Bên cạnh Lịch Vũ và Trần Uy bật cười thành tiếng. Biết là có gì khuất tất, tôi nhìn Tường bĩu môi:

“Lại nói xấu gì tôi đúng không?”

Tường tỏ ra hoàn toàn vô hại, bảo:

“Đây là điều ta tự răn dạy bản thân mình khi dạy chữ cho anh.”

“Là gì ạ?” - Tôi ngước nhìn Lịch Vũ bằng vẻ mặt không thể nào tội nghiệp hơn.

“仁民愛物 là nhân dân ái vật, nghĩa là thương dân yêu vật.”

Mặt tôi ngắn tũn. Có phải Tường kia vừa cạnh khoé tôi là “vật” phải không?

Được rồi! Đợi ngày Đam tôi thành tài sẽ quay lại cho Lý An Tường anh biết thế nào là nếm mùi đau khổ!

_____

Chú thích:

(1) Con nhài: Đầy tớ gái nuôi để hầu hạ phụ nữ trong những gia đình giàu có.

(2) Cây núc nác (hoàng bá nam): Cây cao 7 – 10 mét, thân nhẵn ít phân nhánh, có nhiều sẹo lá, vỏ màu xám, bẻ ra có màu vàng.

Chương 24: Chân tướng

Phủ Đô Chỉ Huy Sứ trước đây là phủ Thái sư.

Cha Lịch Vũ là Thái sư Hồng Hiến(1), tâm phúc bên cạnh tiên đế. Cha truyền con nối, dù là người Tống nhưng cả Lịch Vũ và cha đều hai đời phò tá vua Lê. Thái sư Hồng Hiến theo vua đi đánh giặc, bàn mưu tính kế, xử đoán việc nước.

Lúc Thái tử Long Thâu mất, Lê Hoàn có ý cho Long Đĩnh lên nối ngôi nhưng quần thần ngăn cản không thể bỏ trưởng lập thứ. Long Đĩnh được phong làm Khai Minh Vương, người được chọn nối ngôi là Long Việt tức vua Lê Trung Tông sau này.

Ít ai biết rằng Hồng Hiến đã liệu trước việc Lê Hoàn đông con trai, ai nấy đều là tướng lĩnh lại cao ngạo tự tôn, khó lòng mà chịu làm bề tôi của kẻ khác. Việc chần chừ lập thái tử muộn sau này ắt có phân tranh. Không biết đã nhìn ra tài năng hay sự tàn bạo của Long Đĩnh, Hồng Hiến trước lúc lâm chung dặn con trai lúc này mới chỉ giữ chức quan nhỏ nhoi phò tá Khai Minh Vương. Sự việc sau này quả như Hồng Hiến dự toán.

Thái tử Long Thâu mất, Long Việt được lập làm thái tử. Vua Lê Đại Hành băng, sau tám tháng nội chiến không ngừng, Long Việt lên ngôi nhưng bị sát hại chỉ sau ba ngày. Em trai ruột Long Việt là Khai Minh Vương lên thay, tôn hiệu Khai Thiên Ứng Vận Thánh Văn Thần Vũ Tắc Thiên Sùng Đạo Đại Thắng Minh Quang Hiếu Hoàng đế, tức Lê Long Đĩnh. Lúc này Lịch Vũ được phong làm Đô Chỉ Huy Sứ.

Lịch Vũ vốn được hứa hôn với con của một viên quan bên cánh hữu. Ứng Thiên năm thứ mười hai, mùa xuân, tháng Ba hôn lễ được tiến hành. Còn chưa kịp sắng sửa thì Lê Hoàn băng ở tẩm điện, quốc tang phát đi trên toàn Đại Cồ Việt. Quan tam phẩm trở lên để tang một trăm ngày. Liền ngay sau đó Lịch Vũ theo Long Đĩnh bắt đầu hơn tám tháng ròng chinh phạt các thân vương khác. Nàng dâu mới còn chưa kịp bước vào cửa thì đã mắc lao phổi mà chết, tiếp đó Long Việt tức vua Trung Tông cũng băng hà. Lịch Vũ vừa để tang cha xong lại để tang vua, phủ Đô Chỉ Huy Sứ không có nữ chủ nhân.

Lần này tôi trở về thân phận không khác gì, vẫn là thư đồng của Lịch Vũ. Nói đi cũng phải nói lại, Long Đĩnh từng đích thân ban cho tôi chức Ngự tiền Thái y, dù đã từ chối nhưng cũng không còn là một kẻ khố rách áo ôm như xưa nữa. Ở phủ Đô Chỉ Huy Sứ tôi có một phòng riêng, không phải ở chung với nô bộc trong nhà. Sáng chiều đều đến nhà Trần Uy học chữ học y, tối đến nếu Lịch Vũ gọi mới cần qua chuẩn bị giấy mực. Lịch Vũ chinh chiến liên miên, ít khi nào có tại phủ. Trong phủ nuôi cả thảy hơn hai chục người cũng chỉ để hầu hạ một chủ, về căn bản việc nhà không đến tay tôi.

“Anh Đam, nhanh cái chân lên! Đến muộn bây giờ!”

Tôi ló đầu ra ngoài, đám Lê Sương và Trần Chất đã đến. Hôm nay nhà La Đạc mở tiệc khao vọng. Ở chiến trường Đạc lập được công lớn mà còn có công cứu chúa thượng, hơn nữa còn là con trai độc nhất của La Lân nên được phong chức tước. Đám Lê Sương và Trần Chất đương nhiên cũng có phần. Leo lệ cũ ai được ban chức sắc đều phải khao vọng. Khao vọng dùng lễ trâu bò, rượu, trầu, cau, xôi, bánh đem ra đình lễ thần, rồi biếu làng, kế đó mở thêm tiệc mừng tại tư gia.

Lịch Vũ cũng được mời tới tiệc này nhưng tôi thừa biết với tính khí của y thì chẳng buồn ngó ngàng tới mấy dịp tiệc tùng hội hè này bao giờ, càng chẳng màng giao tiếp với ai. Chủ nhân là vậy chứ tôi thì hễ chỗ nào vui là tôi có mặt. Cẩn thận xin phép Lịch Vũ từ khi vừa nhận được thiệp, vừa nghe bạn gọi đã cầm quà rồi vội vàng chào Lịch Vũ đi ngay. Y đang đọc sách không để ý đến tôi lắm mà cũng chẳng ngước lên, chỉ nói đúng bốn từ “Không được uống rượu” rồi lại chuyên tâm nghiên cứu.

Tôi vâng vâng dạ dạ rồi chạy biến đi. Mang tiếng đến Hoa Lư đã mấy tháng trời nhưng nếu không phải đến nhà Giáo thụ học tập hay đến trại thương binh thì cũng là ở phủ dọn dẹp giúp Lịch Vũ. Mãi hôm nay tôi mới được thả ra ngoài cùng bạn bè, lại còn có tiền trong túi nên nhất định phải vui tới bến mới được!

***

Hoa Lư người như nêm, phố phường nhộn nhịp đông đúc. Chỗ này bán bánh dày, chỗ kia bán cháo, chỗ nọ bán nước quế, hồng mai. Vải vóc lụa là, thịt cá giấy mực đều được đủ cả trên phố. Nếu chỉ nhìn lướt qua thì thời điểm này của lịch sử người Đại Cồ Việt phục sức không khác người Tống là bao, khác biệt lớn nhất là ngoại trừ quý tộc, đa phần dân Đại Cồ Việt đều cắt tóc ngắn, đặc biệt là nam giới, người cạo trọc cũng nhiều vô số kể. Phụ nữ thì kiểu cách hơn một chút, có người búi chuy kế sau đầu, người đội “quan” ở trên đỉnh, phần đa đều trông rất gọn gàng mát mẻ. Không rõ do thời tiết nước ta vốn nóng bức hay do trong dân gian ưa tính tiện lợi thoải mái mà hoạ hoằn lắm mới thấy vài ba người cài tóc bằng trang sức bằng vàng, bạc hoặc trân châu. Phụ nữ phần đa đều sử dụng hoa tươi, màu sắc vừa tươi sáng lại có mùi thơm, rất hợp ý tôi. Tóc và trang phục đều tương đối đơn giản nhưng các phụ kiện như vòng cổ, vòng tay thì hầu như hai cũng đeo. Thấy tôi dán mắt vào một chiếc vòng thuỷ tinh, Trần Chất cười:

“Sao, muốn mua tặng cô nào à?”

Tôi phải dụi mắt mấy lần mới nhìn ra đó thực sự là thuỷ tinh nhưng không biết trả lời thế nào, Chất nói thêm:

“Đồ hiếm từ Chiêm Thành về, có mắt nhìn lắm đấy anh Đam!”

Tôi chỉ biết nhe răng cười. Hoá ra từ thời Tiền Lê đã có thuỷ tinh du nhập vào nước ta, hơn nữa còn được coi như vật quý hiếm. Nguồn gốc thuỷ tinh không bắt nguồn từ Đông Nam Á song theo lời Chất liên quan đến Chiêm Thành thì ít nhiều sẽ từ xung quanh lưu vực giao thương sông Mê Kông mà ra.

“Ô, có người nước ngoài à?” - Tôi trỏ một đám người cao lớn, tóc xoăn tít, da ngăm ngăm đang xì xồ nói chuyện với nhau bằng một thứ ngôn ngữ lạ. Trần Chất nghe nhưng trán nhăn tít lại, chắc vẫn chưa hiểu tôi nói gì. Tôi ngậm ngùi - “Ý tôi là mấy người kia không phải người Đại Cồ Việt phải không?”

“Người Chiêm Thành .” - Lê Sương xen vào.

“Sao người Chiêm lại ở đây?” - Dựa vào cách ăn mặc và điệu bộ tôi cho là họ sinh sống ở Đại Cồ Việt, giống người lao động hơn là thương nhân hay quan lại.

Lê Sương nhún vai:

“Chắc gia đinh nhà nào đó.”

Tôi hơi sững sờ nhưng rồi hiểu ngay. Tiên đế có tiếng từng bình Chiêm, bắt về cơ số tù binh, những tù binh đấy sau này trở thành nô bộc ở Hoa Lư không có gì là lạ. Đi thêm một chốc nữa tôi còn thấy thêm nhiều người nước ngoài khác, không chỉ Chiêm mà còn có cả Tống, Đại Lý và cả người dân tộc.

Kỳ lạ hơn ở Hoa Lư không có đơn vị tiền tệ thống nhất. Cứ hễ là tiền có chữ trên mặt đều tiêu được cả, không kể là “nội tệ” hay “ngoại tệ”. Về tỷ giá hối đoái(2) thì tôi chưa kịp tham khảo nhưng sơ sơ đã thấy mấy đồng thời Đường, Hán, Tống được dùng song song với cả tiền thời Đinh, tiền Lê.

Tôi và Trần Chất, Lê Sương vừa đi vừa vui vẻ nhìn cái này một chút, mua cái kia một tẹo. Lê Sương mang đến tiệc mừng một bao đựng mũi tên. Trần Chất đem tặng một hộp hà thủ ô để La Đạc chóng hết bạc tóc. Trong đám đó tôi là nghèo nhất. Dù rằng từ ngày về Lịch Vũ có phát cho tôi tiền lương, đã vậy y còn hào phóng thưởng thêm nhưng cũng chỉ coi như “phụ cấp chiến tranh”. Nếu tôi muốn đủ tiền sống tự lập mua nhà mua đất hay khởi nghiệp buôn bán kinh doanh chỉ e đến tết con voi mới gom góp đủ tiền. May thay lúc tôi đến hỏi Giáo thụ có gì tốt nhưng giá cả phải chăng không thì người liền cho tôi năm con cá ngựa. Đúng là không ai hiểu trò bằng thầy, đồ tốt nhất là đồ không tốn tiền mua. La Đạc chinh chiến bao lâu như vậy cũng nên bồi bổ khí huyết một chút rồi.

Sau một hồi lạc vòng quanh phố, cuối cùng cả ba đã dẫn nhau đến được phủ Tuyên Uỷ Sứ. Người ra tận cửa đón chúng tôi là La Lân và phu nhân. Thấy tôi mẹ La Đạc vỗ vai “đét” một cái thành tiếng, cười rạng rỡ:

“Con trai nhà ai mà mặt hoa da phấn thế này?”

Tôi cười trừ, khoé miệng khẽ co rút. Hoá ra cái tính bộp chộp hồ hởi của La Đạc là từ mẹ mà ra. Tôi nhanh miệng chào phu nhân rồi gửi lại quà, hân hoan cùng nhóm Lê Sương tiến vào.

Rượu ơi thịt ơi, chị đến với các em rồi đây!

Bốn người gặp nhau như cá gặp nước, La Đạc giấu giấu diếm diếm mang một bình rượu nhỏ đến dúi vào tay tôi.

“Cái gì đây? Rượu à? Sao bé thế?” - Tôi hít hít.

La Đạc ngay lập tức bịt mồm tôi:

“Suỵt, khẽ chứ. Rượu kim cúc Thuý Sơn đấy.”

Tôi là một kẻ quê mùa nên đương nhiên không hiểu, chỉ biết quay sang nhìn Lê Sương. Lê Sương tuổi chưa nhiều nhưng khuôn mặt thì già khú đế, đã thế còn hay làm bộ làm tịch, xoa cằm vuốt râu giải thích cho tôi:

“Là rượu ủ từ hoa cúc, nơi ủ loại rượu này ngon nhất chính là vùng Thuý Sơn.”

Tôi “À” lên một tiếng thật to. Người cổ đại có vẻ thích ủ rượu từ các loại hoa nhỉ? Khéo léo mở nắp rượu, tôi cẩn thận rót cho mỗi người một ly không để rơi giọt nào. Rượu ngon mà để rớt xuống đất thì quả là đắc tội với trời xanh!

Đã lên bàn rượu thì tất cả là anh em. Áng chừng thời gian chưa kịp ăn hết một cái bánh chưng tôi đã kịp quen hết những người còn lại trong mâm. Cả đám chuyện trò rôm rả đủ thứ trên trời dưới bể. La Đạc thì đi bạn này chúc một tiếng, đi bàn kia cảm ơn một câu. Đại khái là trong suốt buổi tiệc hiếm khi nào thấy gia chủ ngồi yên một chỗ.

“Này, anh biết tin gì chưa?” - Trần Chất huých vai tôi.

“Biết… gì cơ?” - Tôi đã ngà ngà say, hai mắt mở không rõ líu ríu hỏi.

“Nhìn về phía bụi hồng kia đi, thấy người đàn ông to béo kia không?”

Tôi ngật ngưỡng lắc đầu thật mạnh mấy cái cho tỉnh, nhìn đông nhìn tây rồi cuối cùng cũng nhìn thấy người mà Trần Chất chỉ. Là một người đã ngoài tứ tuần, có vẻ có chức có quyền.

“À… thấy rồi, nhưng mà làm sao?”

“Người đấy và tướng quân La Lân chuẩn bị…”

Trần Chất còn chưa hết câu thì ngoài cửa đã xôn xao tiếng người. Bên trong ai nấy nghiêng ngó một hồi rồi cũng thi nhau quỳ rạp xuống. Trần Chất kéo tay tôi thật mạnh.

“Quỳ xuống mau, là chúa thượng!”

Nghe thấy Long Đĩnh đến tôi sợ mất mật, lảo đảo quỳ xuống cùng đám Trần Chất kia. Chúng tôi ngồi tuốt bên dưới, về căn bản thì từ góc này Long Đĩnh khó mà thấy chúng tôi. Sau khi chúa thượng an vị ai lại vào việc nấy, tiếp tục chè chén no say. Tôi liếc nhìn lên trên thấy Bạch Vỹ đi theo hầu cũng đang nhìn tôi, tôi cười cười giơ chén rượu lên phía trước. Bạch Vỹ gật đầu cười lại.

Đương giữa buổi tiệc thì La Lân đi trước mặt bái lạy Long Đĩnh rồi vui vẻ gõ lên chén rượu của mình ba cái, thu hút sự chú ý của mọi người, trịnh trọng lên tiếng:

“Nhân có hồng ân tựa trời bể, chúa thượng ghé phủ hôm nay, tiểu thần mạo muội khẩn xin long ân.”

“Cứ nói.” - Long Đĩnh phẩy tay.

La Lân trịnh trọng thi lễ, nói đoạn chắp tay:

“Cầu chúa thượng đứng ra làm chủ hôn cho con trai thần.”

Tôi vừa nghe xong câu nói chén rượu vừa uống vào cũng dội ngược trở lại, hơi cay xộc lên tận khoang mũi.

Cái gì cơ? La Đạc… sẽ kết hôn ư?

Người đàn ông to béo lúc nãy Trần Chất chỉ cho tôi tiến đến đứng bên cạnh La Lân, La Lân tiếp lời:

“Ngày Quý Hợi tháng sau sẽ cử hành hôn lễ với con gái ngài Chưởng thư ký(3) Hoàng Thành Nhã đây.”

Hai bên vui vẻ tay bắt mặt mừng còn tai tôi thì lùng bùng “đùng, đùng, đùng” mấy tiếng như trời vang sấm rền.

Trong sự hò dô chúc mừng của mọi người tôi quay sang nhìn La Đạc. La Đạc không để ý đến tôi, y chỉ nhìn về một hướng duy nhất. Ánh mắt thâm tình, tay cuộn thành nắm chặt, ly rượu mừng chạm môi cũng thôi không uống nữa.

La Đạc nhìn Bạch Vỹ, Bạch Vỹ rớm lệ, quay đi.

Tôi uống một ngụm rượu lớn, chỉ biết thở dài.

Nhớ lại buổi tối hôm đấy khi đi dạo cùng Lịch Vũ, hai người đàn ông tôi bắt gặp đang tay trong tay chính là La Đạc và Bạch Vỹ!

______

Chú thích:

(1) Thái sư Hồng Hiến (có bản chép là Hồng Du).

Hiến là người Bắc [tức Trung Quốc], thông hiểu kinh sử, thường theo các cuộc chinh phạt làm quân sư, cùng là khuyên vua lên ngôi, mưu bàn việc nước, có công lớn, vua tin dùng như tâm phúc.” (Đại Việt sử ký toàn thư)

(2) tỷ giá hối đoái: là tỷ giá của một đồng tiền quốc gia này được quy đổi cho một đồng tiền của quốc gia khác.

(3) Chưởng thư ký: chức quan nắm giữ biểu tấu, giữ việc văn từ.

Sách “Sử học bị khảo” viết: “Quan chế đời Tống phủ, châu quan chức giám mục có Chưởng thư ký. Nhà Lê theo đấy.”

Chương 25: Hổ phụ sinh hổ tử

“Giáo thụ, có chuyện gì mà gấp vậy ạ?” Tôi vừa dụi mắt cho tỉnh ngủ vừa chắp tay lạy khi thấy Trần Uy đang rảo bước tới.

Đáp lại tôi Trần Uy chỉ khẽ gật đầu rồi nhanh nhanh tiến về hướng điện Long Bộc. Không rõ trong cung ai ốm đau mà nửa đêm nửa hôm một đám Thân quân kéo đến phủ Đô Chỉ Huy Sứ đập cửa rầm rầm. Tôi mới chỉ kịp xỏ vào cái áo khoác liền lập tức bị xốc nách mang đến đây, nhìn qua cung cách làm việc thì còn gấp gáp hơn cả đi tróc nã quân phản loạn.

Canh ba, từ phía điện Long Bộc người người vẫn qua lại không ngừng. Tôi và Trần Uy đi lướt qua một đám Thái y mặt mặt ủ rũ như bánh đa nhúng nước. Khỏi cần nói cũng dễ dàng đoán được mấy người đó từ điện Long Bộc đi ra. Điệu bộ này không phải bệnh tình nguy kịch lắm đấy chứ? Tôi hít một hơi sâu lấy lại tinh thần, bước nhanh theo Thân quân dẫn đường.

Hoàng cung về đêm yên lặng tịch mịch, chỉ nghe thấy tiếng ve tiếng dế u uất trên những tán cây um tùm. Vậy nhưng điện Long Bộc thắp đèn thắp nến sáng trưng còn hơn ban ngày. Chúng tôi tiến lại gần thì thấy trước hiên có bóng hình đàn ông cao lớn đứng chờ dưới tán ngọc lan. Chỉ cần nhìn lướt qua tôi lập tức nhận ra là Long Đĩnh nên trong lòng cũng cảm thấy gánh nặng bớt đi vài phần. Ít nhất người bị bệnh không phải y. Nghĩ đến đây tôi đảo mắt nhìn quanh một lượt. Điện Long Bộc này nằm sát ngay cạnh điện Trường Xuân của Long Đĩnh, bày trí xa hoa. Chà chà, không biết phi tần nào được sủng hạnh như vậy? Hơn nữa càng đáng khâm phục hơn là còn khiến cho vị chúa thượng kia nửa đêm mặc sương gió đứng chờ ngoài cửa.

“Xin bái yết chúa thượng.” - Trần Uy kính cẩn thi lễ.

Thấy Trần Uy cúi lạy tôi cũng nhanh nhảu lạy theo. Long Đĩnh xua tay, gấp gáp:

“Nhanh lên! Nhanh vào chẩn mạch cho Sạ!”

Nghe lệnh chúa thượng Trần Uy một mạch đi thẳng, tôi tất tả chạy theo. Bệnh tình nặng đến mức nào mà khiến tất thảy các Thái y khác lắc đầu bó tay, nửa đêm nửa hôm còn gọi cả hai thầy trò tôi đến đây?

Hai cung nga vén bức rèm châu, Trần Uy và tôi bước vào tẩm điện. Vốn dĩ còn tưởng là vị cung nhân nào hoá ra là một đứa trẻ trạc năm, sáu tuổi đang nằm li bì trên tay vú nuôi. Trần Uy vừa lại gần chạm vào người thì đứa trẻ lập tức khóc ré lên. Vú nuôi sốt ruột:

“Bẩm điện hạ, xin người hãy để Giáo thụ chẩn mạch.”

Đứa trẻ không nghe, giãy đành đạch. Từ phía bên ngoài vọng lại tiếng quát của Long Đĩnh:

“Sao Sạ vẫn khóc mãi không ngừng thế?”

Long Đĩnh gầm lên ngoài cửa thì ngay lập tức cung nga trong này thi nhau vừa quỳ vừa dập đầu. Trước mắt tôi tối sầm, tựa như vừa thấy một đàn quạ đen thi nhau bay qua trước mặt. À, hoá ra không phải bệnh nặng đến mức Thái y không chữa được mà vấn đề nằm ở cha con nhà họ Lê này.

Cho bài toán với hai điều kiện:

Thứ nhất: Đụng vào người thì điện hạ khóc;

Thứ hai: điện hạ khóc thì Long Đĩnh nổi trận lôi đình;

Biết rằng điện hạ mà không được bắt mạch chữa trị thì sẽ gặp nguy hiểm.

Tìm phương pháp giải quyết tình huống này?

Tôi lắc đầu ngán ngẩm nhìn sang phía Trần Uy. Có lẽ với một người chinh chiến nơi sa trường nhiều như thầy mà bị đày vào nghịch cảnh này cũng chẳng biết phải xử trí ra sao. điện hạ Sạ lim dần trên tay vú nuôi nhưng cứ hễ có người lại gần thì khóc ré lên không ngừng. Tôi vuốt mồ hôi đang đổ ròng ròng trên trán, phải nhanh nghĩ cách bằng không cả đêm nay tôi và Trần Uy đừng hòng được về nhà.

Tôi kéo một cung nga ra cửa, hỏi:

“Bình thường làm thế nào thì có thể lại gần điện hạ?”

Cung nga suy nghĩ một vô cùng nghiêm túc rồi mếu máo đáp:

“Bẩm Thái y, ngày thường Khai Phong Vương rất ngoan, chưa từng quấy khóc như vậy.”

“Vậy còn mẹ của điện hạ thì sao? Mau gọi người qua đây. Nhất định người có cách dỗ.”

Cung nga lén nhìn tôi rồi mím môi lắc đầu. Trên khuôn mặt xinh đẹp của nàng hai hàng nước mắt chảy xuống. Trong giây lát tôi hiểu ra mọi chuyện đành thở dài, vậy ra là một đứa bé số khổ. Mà khổ thì khổ cũng không khổ bằng chúng tôi bây giờ được. Tôi suy nghĩ rồi liền đuổi hết đám cung nga ra bên ngoài, tiến đến thì thầm với Trần Uy. Trần Uy tròn mắt nhìn còn chưa kịp từ chối tôi đã nhanh miệng bảo vú nuôi:

“Vú nuôi, bây giờ chỉ còn ba chúng ta. Nếu không chẩn mạch được thì điện hạ lành ít dữ nhiều, bà cũng khó tránh được liên luỵ. Giờ bà hãy đặt điện hạ lên giường rồi giữ hai tay, tôi giữ hai chân không để điện hạ giãy. Giáo thụ nhà tôi sẽ chẩn mạch thật nhanh.”

“Hỗn xược! Sao ngươi dám làm như thế với Khai Phong Vương?” - Bà vú còn chưa kịp nghe tôi giải thích xong đã mắng như tát nước.

Nhỏ thế này đã được phong vương rồi cơ à? Dù có là vương hay đại vương hoặc thậm chí là chúa thượng thì đứng trước đau ốm bệnh tật đều như nhau cả. Đồng ý là cách làm của tôi có phần cục súc nhưng nghĩ mà xem giữa lúc nước sôi lửa bỏng này trẻ con khóc một chút có sá gì?

“Vậy không còn cách nào khác rồi.” - Tôi vờ thu dọn đồ cất đi. Hẳn là vú nuôi cũng biết cực chẳng đã trong cung mới đánh động đến Trần Uy. Nếu Giáo thụ tôi mà về mất thì chẳng còn ai đến đây nữa rồi.

Thấy tôi không có vẻ nhượng bộ, bà vú suy nghĩ một chút rồi bế điện hạ đặt lên giường. Chỉ chờ có thế tôi tiến lại giữ hai chân, điện hạ khóc ré lên quẫy đạp liên tục. Trần Uy tranh thủ bắt mạch ngay.

Nghe thấy tiếng khóc trong này Long Đĩnh ở bên ngoài lại làm ầm ĩ lên một trận. Thực lòng nghe tiếng trẻ con kêu gào tôi cũng không kìm được lòng nhưng chẳng còn cách nào khá hơn. Long Đĩnh là người lý trí, tàn bạo bao nhiêu thì có lẽ Sạ là điểm không lý trí, không tàn bạo bấy nhiêu của Long Đĩnh.

Trần Uy chẩn bệnh xong Sạ chỉ còn khóc thút thít. Cả tôi và vú nuôi đều mệt lử. Giáo thụ bảo tôi theo ra ngoài bẩm báo với chúa thượng. Long Đĩnh đứng chực sẵn vừa thấy tôi và Trần Uy bước ra liền rảo bước tới:

“Sạ sao rồi?”

“Bẩm chúa thượng, điện hạ sợ lạnh nhiều, sốt vừa, không có mồ hôi, không khát, mạch phù, là chứng phong hàn, không có gì quá đáng ngại. Tiểu chức đã kê một phương thuốc nhưng trước hết vẫn cần xông cho điện hạ.”

“Sao lại nhiễm phong hàn được?” - Long Đĩnh gầm gừ. Toàn bộ cung nga điện Long Bộc cúi xuống dập đầu xin tha mạng liên tục. Tôi cúi đầu, chắp tay trước bụng. Lê Long Đĩnh im lặng một lúc như lấy lại bình tĩnh, nói đoạn phẩy tay - “Vậy mau đi lo cho Sạ đi.”

Trần Uy kéo tôi ra một góc, dặn dò:

“Điện hạ tuổi còn nhỏ không thể tự xông thuốc, để vú nuôi làm thì ta không an tâm. Chốc nữa con vào tìm cách làm quen với điện hạ rồi bế người được không?”

Tôi nhanh nhảu gật đầu rồi đi vào điện Long Bộc. Sạ đã ngủ yên trên giường nhưng vẫn giật mình thon thót khi có ai chạm vào. Tôi ra hiệu cho vú nuôi đi ra ngoài, nhẹ nhàng bế Sạ lên tay. Sạ ư ư mất tiếng, tôi vỗ nhè nhẹ rồi hát ru:

“Cao Sạ là con nhà ai

Cái đầu giống chó cái tai giống mèo

Nhà ai có thịt thì treo,

Không thôi Sạ đến Sạ xơi cả nồi…”

Hình như tôi hát nhầm mấy bài nhạc chế rồi. Internet là con sâu đục khoét tuổi thơ. Tôi quệt ngang mũi, cuộn lưỡi thật chặt vào trong. Mấy lời vớ vẩn này mà để rơi vào tai Lê Long Đĩnh thì tôi bị cắt lưỡi không biết chừng. Tôi đổi qua bài khác, vừa hát ru vừa nhịp nhè nhẹ lên người Sạ. Được chừng một chốc thì Sạ quen hơi, nằm im ngủ ngon lành. Tôi hài lòng nhìn đứa trẻ tuyết phu hoa mạo(1) nằm trong lòng mình. Không biết con của ai mà khéo đẻ thế? Tôi cực kỳ tò mò, phải là một giai nhân tuyệt sắc đến nhường nào mới có thể kết hợp cùng khuôn mặt như tảng băng nghìn năm của Long Đĩnh, cho ra một đứa trẻ kháu khỉnh đáng yêu đến mức này. Nhưng mà nhìn Sạ có vẻ hơi quen quen, không biết đã thấy ở đâu rồi nhỉ?

Bên ngoài có tiếng mở cửa, tôi trông ra thì thấy hai hàng cung nga lũ lượt mang nước xông vào. Xông giải cảm thì dùng lá bưởi, hương nhu, cúc tần, tía tô, ngải cứu, lá sả mỗi thứ một nắm đổ xâm xấp nước, đun sôi. Tôi giúp Sạ cởi bớt quần áo ngoài, chọn một góc kín gió rồi trùm chăn kín mít, mở hé từ từ nồi nước xông. Làm như vậy sẽ tránh được bị phỏng, cơ thể cũng dễ thích nghi hơn. Sạ được tôi ôm trong tay, cả hai mồ hôi chảy ròng ròng ướt đẫm. Độ khoảng một khắc sau thì chúng tôi xông xong, thuốc cũng vừa vặn được sắc mang lên. Lúc này Sạ đã bớt sốt xong vẫn khư khư giữ chặt vạt áo tôi không chịu buông ra. Hết cách tôi đành trèo lên giường, tay bế Sạ lưng dựa vào tường, ngủ thiếp đi.

Điện Long Bộc ở hướng chính đông, có lẽ vậy mà nơi này cũng đón bình minh sớm nhất khắp hoàng cung. Tôi cựa quậy tránh ánh nắng đầu ngày đang chiếu thẳng vào mắt mình, theo thói quen còn tìm cái gối chụp lên đầu nhưng có cảm giác hơi là lạ. Khắp sống lưng tôi trở nên lạnh toát, cảm giác rờn rợn ấy còn chạy từ lưng lên gáy khiến gai ốc thi nhau nổi lên. Rõ ràng có ai đó đang nhìn tôi chằm chằm? Tôi choàng mở mắt, Sạ đã tỉnh từ bao giờ. Thằng bé nằm cạnh nhìn tôi như thể tôi là sinh vật gì kỳ lạ lắm. Tôi nhăn nhăn nhở nhở nở một nụ cười khoe đủ mười cái răng, sượng sùng rút cánh tay mình mà Sạ đang nằm lên về, lễ phép:

“Điện hạ đã tỉnh ạ?”

Sạ nhếch môi, cười:

“Tỉnh rồi. Nhưng ai có cái đầu giống chó cái tai giống mèo?”

Nghe câu hỏi đấy đầu tôi như vừa nổ tung - một tiếng nổ to đến hãi hùng. Sao đứa trẻ chỉ vài tuổi đầu lại có biểu cảm đáng sợ đến thế này? Thấy quen quen chẳng phải là thằng bé giống Long Đĩnh như đúc ư? Tôi rúm ró ngồi trên giường, hồn còn chưa kịp hoàn về xác thì đã nghe tiếng đàn ông trầm trầm cất lên:

“Ai có cái đầu giống chó cái tai giống mèo?”

________

Chú thích:

(1) tuyết phu hoa mạo: 雪膚花貌 da như tuyết, mặt như hoa.

Chương 26: Bắt đầu một bi (hài) kịch

Tôi lạy tất cả các đấng tối cao, lạy từ đất liền lạy triền miên ra đến tận biển cũng không cứu vớt tôi qua cơn bĩ cực này.

Long Đĩnh bước đến, nhẹ nhàng bế Sạ lên tay, quay lại hỏi tôi thêm lần nữa:

“Ai có cái đầu giống chó cái tai giống mèo?”

Khung cảnh trong phòng bây giờ đại khái là như thế này: Long Đĩnh bế Cao Sạ trên tay, vẻ mặt khó đoán; tôi mới thức dậy đầu tóc bù xù, quần áo xộc xệch đã bị doạ cho tím tái mặt mày, lập tức lao từ giường xuống đất mà quỳ, lắp bắp:

“Bẩm… chúa thượng.”

Long Đĩnh không để tôi vào mắt, quay lạy sờ trán Cao Sạ rồi chỉnh trang lại y phục, ân cần hỏi:

“Đã đỡ hơn chưa?”

Sạ mím môi, gật đầu, vòng tay qua cổ ôm chặt lấy Long Đĩnh. Tôi có thể tưởng tượng Long Đĩnh trong tất cả các bộ dạng duy cử chỉ dịu dàng như thế này thì vượt quá tầm hiểu biết của nhân loại. Tôi vô thức chớp mắt, đợi y cho phép liền đứng dậy khúm núm lại gần chẩn mạch cho Sạ. Dù là một kẻ mù thì tôi cũng phải biết Long Đĩnh cưng chiều con trai đến chừng nào, một chút sai lầm thất trách thì chắc chắn tôi và chiếc đầu yêu dấu của mình “đường hai ngả người thương thành người lạ”.

Cao Sạ nằm trên giường trông không có vẻ gì là mệt mỏi lắm, tôi đang chẩn mạch lại thì có tiếng người đi đến, đám cung nga quỳ rạp từ ngoài cửa. Một cô gái chừng mười bảy, mười tám tuổi bước vào, phục sức vô cùng lộng lẫy, vừa chạy tới vừa khóc hu hu:

“Điện hạ, điện hạ! Con không sao chứ?”

Tôi còn chưa kịp trấn an tinh thần để hành lễ thì cùng lúc có thêm hai cô nữa đi tới, từ đầu đến chân sáng loá vàng bạc, hết người nọ đến người kia thi nhau chen vào giường của Sạ. Chà, thì ra hậu cung “trong truyền thuyết” trông như vậy. Tôi dụi dụi mấy lần cho hết chói mắt vì kim ngân châu báu, nhanh trí quỳ xuống vái chào ngay. Vốn dĩ mấy phi tần kia còn đang bận khóc lóc không thèm để ý đến một kẻ hèn mọn như tôi thì Sạ đang nằm thửo dài thườn thượt bỗng dưng ngồi dậy, từ trên giường thành thạo lộn một vòng xuống cuối, kéo tay tôi:

“Đứng dậy đi.”

Khoé miệng tôi giần giật liên tục. Cái thằng bé này… không biết chị đây đang cố gắng giảm sự tồn tại đến tối đa sao?

Tôi nghi ngờ trong cung này mọi người có hai sở thích, một là quỳ hai là “slow motion”. Tỷ dụ như hiện tại bốn người lớn vây quanh một đứa trẻ, đứa trẻ thì lại đi đỡ một người lớn khác đang quỳ, tất thảy nhìn nhau như thể thời gian đóng băng. Thậm chí trong một khoảnh khắc tôi còn nghe rõ nhạc Ấn Độ nổi lên và mọi người bắt đầu diễn bằng ánh mắt: hoảng hốt, băn khoăn và lo lắng. Tôi chịu hết nổi cái cảnh này liền đứng phắt dậy đi về phía Long Đĩnh:

“Bẩm chúa thượng, điện hạ vừa tỉnh, bệnh tình đã thuyên giảm nhưng cần tĩnh dưỡng. Tiểu chức sẽ đi chuẩn bị nước xông, sau khi điện hạ dùng thiện thì có thể dùng thuốc ạ.”

Long Đĩnh gật đầu, phẩy tay cho phép tôi đi ra ngoài. Chỉ đợi có thế tôi nhanh nhẹn chuồn đi ngay và luôn.

Nước xông đã được chuẩn bị xong, khi tôi quay trở lại thì khung cảnh lộn xộn vừa nãy cũng đã vơi bớt phần nào. Trong lúc lượn lờ bên ngoài thì tôi cũng dò la được từ đám cung nga một số chuyện, cả ba vị trong kia đều là hoàng hậu của Long Đĩnh! Vốn trong phim ảnh tôi xem bao giờ cũng chỉ có một hoàng hậu, cùng lắm là người này mất mới có người khác lên thay hay cạnh tranh đấu đá tranh ngôi vị với nhau nhưng không! Tại Đại Cồ Việt này tôi tận mắt chứng kiến có tới ba hoàng hậu cùng lúc.

Hoá ra trong lịch sử Việt Nam ngôi hậu này cũng chẳng phải hiếm hoi gì. Đinh Bộ Lĩnh và Lê Hoàn có tới năm hậu, sau khi đăng cơ Lý Thái Tổ còn có tận chín hậu! Xem ra số lượng bốn hoàng hậu của Long Đĩnh cũng chưa thấm tháp vào đâu. Nhưng rõ ràng là bốn hoàng hậu sao bên trong chỉ có ba người thế kia, người còn lại đâu rồi nhỉ?

Tôi mang nỗi băn khoăn của mình giấu sau vẻ ngoài điềm tĩnh đi vào trong, cung nga nối gót bưng theo nồi nước xông thơm mùi thảo dược. Tôi kính cẩn:

“Bẩm chúa thượng, nước xông đã tới đã có thể cho điện hạ dùng ngay.”

Long Đĩnh nhàn nhã cầm ly trà lên thưởng thức, còn chưa kịp nói gì mà chỉ quét mắt nhìn một lượt thì ngay lập tức cả ba hoàng hậu biết ý đứng dậy, lễ phép xin lui rồi lỉnh ra ngoài điện Long Bộc còn nhanh hơn cả khi đến. Người vừa đi tất cả cửa trong cung được đóng lại, buông rèm. Tôi tiến tới lay nhẹ Sạ đang nằm vắt tay lên trán như ông cụ non, thì thầm:

“Điện hạ, người muốn tự xông hay muốn Đam bế người?”

Sạ hé mắt nhìn tôi, uể oải ngồi dậy cởi quần áo ngoài rồi nhảy tót vào lòng tôi ngồi. Tôi vẫy tay cho mấy cung nga đặt nồi nước xông lên giường rồi trùm kín chăn lại.

“Điện hạ gắng một chút, ban đầu sẽ hơi nóng”

Sạ gật đầu nhẹ.

“Như thế này có nóng quá không?”

Sạ không trả lời, hỏi lại bằng một câu rất không liên quan:

“Nghe nói anh sống ở nhà Đô chỉ huy sứ?”

“Bẩm điện hạ, đúng vậy.”

Chẳng rõ có phải không hài lòng với câu trả lời của tôi không mà Sạ cựa người. Tôi hụt tay sợ làm thằng bé bị ngã vào nồi nước xông liền mau chóng ôm chặt lại, tay quệt vào thành nồi nóng một cái vừa rát vừa đau mà phải nén lại vờ chưa có chuyện gì.

Sạ xông xong thì ngự thiện được dâng lên, lúc này Trần Uy cũng vừa vặn mang một bát thuốc nóng hôi hổi tới. Tôi bế Sạ ra đến ngoài bàn, đặt xuống ngồi cạnh Long Đĩnh. Trần Uy chẩn mạch lại một lượt, dặn vú nuôi thuốc có thể chờ nguội bớt rồi mới hầu Khai Phong Vương uống.

Quá giờ Tỵ tôi với Trần Uy mới ra về.

Giữa trưa dù đã vào độ cuối thu nhưng nắng chang chang, tôi đi bộ trên đường phố Hoa Lư mà cũng cảm thấy như ai nấy đều cố tránh xa mình vài bước. Tôi cúi xuống hít hà cơ thể, từ tối qua đến giờ giúp Sạ xông thuốc tận hai lần, toàn thân mồ hôi nhớp nháp, tóc tai bết chặt lại. Nếu giờ có chuột chạy qua chắc nó cũng chỉ chạy bằng ba chân, một chân bận bịt mũi vì thứ mùi chua lè này mất. Tôi thất thểu đi về phủ Đô chỉ huy sứ. Giờ về tắm một cái rồi ngả lưng, chiều qua nhà Giáo thụ học bài cũng không muộn. Tính toán là vậy nhưng đời không như là mơ. Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, chuyện lớn cũng thế, chuyện nhỏ cũng vậy. Tôi vừa về đến nhà thì gặp Lịch Vũ đang vội vàng từ cổng đi ra. Thấy tôi vật vờ như xác sống Lịch Vũ ân cần:

“Trong cung có chuyện gì à?”

Tôi huơ huơ tay:

“Khai Phong Vương bị ốm ạ.”

Lúc này một gia đinh trong nhà đã dắt ngựa tới, Lịch Vũ toan rời đi nhưng lại quay lại, đoạn bảo:

“Hôm nay không cần qua mài mực, mau trị lành vết thương đi.”

Đến lúc này tôi mới giật mình nhìn xuống thấy mu bàn tay bên phải có một vết đỏ ửng. Hoá ra là bị bỏng từ lúc xông thuốc cho Sạ, vậy mà tôi quên béng mất. Lịch Vũ vừa nói xong tôi liền vô thức giấu tay ra sau, cười nhăn nhăn nhở nhở.

“Không tự băng bó được thì chờ ta về.”

Tôi mím môi gật đầu, đợi chủ nhân đi khuất bóng mới lững thững đẩy cửa toan đi vào, còn chưa bước qua bậc thềm thì bị một người chặn lại, kéo vai:

“Anh có phải anh Đam, học trò của Thừa Trần Uy không?”

Tôi ngơ ngác gật đầu. Người kia thở không ra hơi, kéo tay tôi:

“Mau! Anh mau đi cứu cô nhà tôi với!”

Chương 27: Bắt đầu một bi (hài) kịch (2)

Tôi chưa hiểu mô tê gì thì đã bị người đàn ông kéo đi chạy phăm phăm vòng qua dăm bảy ngõ, cuối cùng ra đến đường lớn mới dừng lại.

“Chuyện gì vậy?” - Tôi thở không ra hơi, lẩm bẩm trong miệng khi thấy có một đám người đang vây kín đen cả một góc chợ.

“Xin anh cứu cô tôi với.” - Người đàn ông kia van vỉ.

Cứu người như cứu hoả, tôi len đám đông tiến vào. Một cô gái chừng mười lăm, mười sáu tuổi, nhìn qua cũng biết là một tiểu thư đài các nằm bệt xuống đất thở khò khè, sắc mặt tái xanh, bên cạnh có một đầy tớ gái vừa vuốt ngực cho chủ vừa khóc lóc không thôi. Cả đám người hiếu kỳ chen chúc nhau không có một chỗ hở. Tôi quay lại, nhíu mày:

“Mau giải tán hết đám đông này đi, chậm nữa cô nhà anh sẽ chết đấy.”

Vừa nói dứt lời người đàn ông kia ra sức mọi người ra xa, dữ hơn cả đuổi tà. Thật không biết đen đủi đến chừng nào đã khó thở thì chớ còn ở ngay giữa đường giữa chợ. Tôi đưa tay bắt mạch, qua vọng chẩn(1) và thiết chẩn(2) đều có thể kết luận được sơ bộ, tôi hỏi thêm:

“Cô bị hen suyễn phải không?”

Cô gái nhỏ có vẻ đau đớn không nói nên lời, đầy tớ gái giàn giụa nước mắt gật đầu lia lịa:

“Vâng, cô nhà em bị hen suyễn, thầy lang cứu cô em với.”

“Đừng vuốt ngực nữa, tiểu thư sẽ khó thở hơn.”

Tôi suy nghĩ một chốc, ở thời hiện đại thì bệnh hen không quá đáng ngại. Đa phần khi người bệnh lên cơn hen đều sử dụng bình xịt định liều (metered dose inhaler – MDI) hoặc bình xịt bột khô (dry powder inhaler – DPI) được trang bị từ trước, các triệu chứng sẽ thuyên giảm đáng kể, chỉ trong trường hợp nguy cấp hoặc trở nặng mới cần phải cấp cứu. Tuy nhiên ở thời cổ đại này tôi đào đâu ra mấy thứ đấy chứ?

Bệnh hen có thể tái phát không lý do nhưng cũng có thể do tác nhân bên ngoài, trong trường hợp này cần sớm loại trừ. Tôi liếc nhìn lớp áo ngoài của cô gái ướt sũng không rõ nguyên do liền ra hiệu cho đầy tớ gái cởi ra, nói đoạn tự cởi áo khoác của mình để tiểu thư kia đắp vào, nói đoạn quay ra bảo:

“Còn hàng hoa phía đối diện nữa, mau tìm cách để tránh xa số hoa đó khỏi đây.”

Người đàn ông vâng dạ rồi chạy biến đi. Tôi tiến lại gần đỡ tiểu thư kia ngồi dậy, nói nhỏ:

“Cô có thể ngồi không? Khi lên cơn hen sẽ rất muốn nằm xuống nhưng từ lần sau hãy cố gắng ngồi thẳng lưng, dù cúi đầu xuống cũng không được.”

Cô gái khó nhọc lắm mới có thể trở mình ngồi dậy, đầy tớ phía sau nhanh nhảu xích lại gần làm điểm tựa.

“Bây giờ thì cô hãy cố gắng thở bằng mũi, không thở bằng miệng. Khi tôi nói hít vào hãy hít vào thật chậm và nhẹ nhàng, đến lúc tôi nói thở ra mới được thở. Cô làm được không?”

Cô gái gật đầu làm theo.

Điều khó khăn nhất của một bệnh nhân hen là điều chỉnh hô hấp. Khi lên cơn hen họ thường thở gấp hoặc thở bằng miệng, điều này sẽ khiến nồng độ oxy trong máu giảm xuống. Đầu tiên là phải giúp bệnh nhân thật bình tĩnh, sau đấy điều chỉnh lại nhịp hô hấp, áp dụng phương pháp Buteyko(3) có lẽ sẽ giúp ích được một chút.

“Tôi cần một tách trà đặc thêm mật ong. Trà không được quá nóng”

Người đàn ông vừa trở về sau khi đi thương lượng với bà bán hoa, nghe tôi nói liền nhanh chân tiếp tục chạy đi, thoáng sau đã quay lại, một tay cầm tách trà một tay mang theo cả ấm tích lớn.

Theophylline là loại thuốc giúp ngăn chặn và điều trị thở khò khè, hơi thở ngắn và đau thắt ngực - các triệu chứng của hen suyễn. Tại thời điểm hiện tại rõ ràng là tôi không đào đâu ra được một mẩu Theophylline nhưng thật may, công thức cấu tạo của caffeine tương tự với loại thuốc này, có thể dùng để thay thế tạm thời. Trà đặc thêm một thìa mật ong sẽ giúp loại bỏ đờm trong cổ họng, giúp vị tiểu thư kia dễ thở hơn.

“Trà nóng, để tôi thổi giúp.”

Tôi kiên nhẫn bón trà, chốc chốc lại không quên nhắc tiểu thư điều chỉnh hơi thở. Trong lúc đang mải miết sơ cứu chẳng rõ năm, bảy người từ phủ của họ đã mang kiệu tới rước, thấp thỏm đứng chờ ngoài cổng chợ từ lúc nào. Mãi đến lúc trông vị tiểu thư da dẻ hồng hào trở lại, hơi thở ổn định hơn tôi mới ân cần nói với đầy tớ gái:

“Đã tốt hơn rất nhiều rồi, có nhớ hết những bước tôi đã làm từ nãy đến giờ không?”

Đầy tớ gái mím môi gật đầu.

“Lần sau nếu tiểu thư vẫn trở bệnh, hãy nhớ không được để phấn hoa, bụi, khói lại gần, cũng không được để tiểu thư quá lạnh, quá hồi hộp lo lắng. Nếu sơ cứu không thành thì hãy đến phủ Đô chỉ huy sứ hoặc đến nhà Giáo thụ Trần Uy tìm ta.”

Đầy tớ gái vâng vâng dạ dạ, vị tiểu thư kia chưa tỉnh hẳn nhưng vẫn cảm kích, gật đầu thay lễ tạ cảm ơn tôi. Tôi đứng chờ cho đến khi họ lên kiệu trở về phủ thì mới vươn vai toan đi về.

“Ngu ngốc rồi Đam ơi!” - Tôi gào lên thành tiếng.

Đã quên lấy tiền công thì chớ lại còn để quên cái áo khoác “mồi” duy nhất của đời mình. Tôi chấm nước mắt, trời phụ lòng người tốt là có thật. Chuyến này lỗ to quá rồi!

_____

Chú giải:

(1) vọng chẩn: Nhìn bằng mắt để chẩn đoán.

(2) thiết chẩn: Xem mạch và sờ nắn.

(3) Buteyko: Phương pháp Buteyko hay Kỹ thuật thở Buteyko là một hình thức vật lý trị liệu bổ sung hoặc thay thế đề xuất việc sử dụng các bài tập thở chủ yếu như một phương pháp điều trị bệnh hen suyễn và các tình trạng hô hấp khác.

Chương 28: Những kẻ võ biền

Về đến nhà tôi tắm một cái rồi lăn ra ngủ thiếp đi mãi đến giữa chiều mới mơ hồ tỉnh dậy, tranh thủ qua thư trai lau dọn phòng, xếp gọn gàng giấy bút nghiên mực cho Lịch Vũ.

Ở trong phủ đã lâu nhưng tôi ít khi giáp mặt mọi người, một phần vì sáng đi tối muộn mới về, một phần vì công việc của tôi cũng chỉ quanh quẩn từ phòng tôi qua thư phòng và ngược lại. Phủ Đô Chỉ Huy Sứ đầy tớ gái cũng chỉ có vài người lo chuyện chợ búa y phục tuổi tầm tứ tuần trở lên, về căn bản ban ngày ban mặt nhưng cũng yên tĩnh như ở đình chùa. Lịch Vũ không ưa tiếng ồn ấy vậy mà hồi ở doanh trại tôi “hai ngày một trận nhẹ, ba ngày một trận nặng” gây đủ thứ huyên náo phiền hà, kinh động khắp từ doanh trại sang đến Phù Lan, Cùng Giang. Vẫn còn được ở trong phủ Đô chỉ huy sứ phục vụ thì ân đức của Lịch Vũ với tôi mà nói lớn hơn trời bể.

***

Từ sau trận chiến ở Cùng Giang thì tất thảy binh lính hành quân về Hoa Lư, chủ yếu ở sống vòng ngoài bảo vệ kinh thành. Những người bị thương cũng được tuỳ mức độ đều được tập kết và điều trị tại đây. Tôi và các học trò khác của Trần Uy được phân chia theo ca chăm sóc thương bệnh binh trong trại, luân phiên mỗi hai ngày một lần.

“Anh ta thế nào rồi?” - Tường hỏi.

Tôi vừa gỡ lớp thuốc băng bó khỏi người binh lính nọ vừa giơ ra cho Tường xem.

“Vết thương kín miệng, bây giờ có thể dùng bột tứ sinh cơ(1) được rồi.”

Tường gật đầu hài lòng, liếc thẻ tre ghi tên của thương binh rồi tiếp tục đi kiểm tra các binh lính khác.

“Thật có phúc quá!.” - Thương binh nọ hớn hở bắt chuyện với tôi ngay khi Tường vừa rời đi.

“Đúng rồi, phải có phúc lắm vết thương mới mau lành như vậy.” - Tôi cười.

“Không.” - Thương binh lắc đầu quầy quậy - “Ý tôi là phải có phúc lắm mới được anh Đam chữa bệnh cho.”

Được người khác khen tôi thích chí nhưng vẫn ghi nhớ mình phải khiêm tốn:

“Không không! Tôi chỉ là học trò, còn đang kém cỏi lắm.”

Thương binh kia bẽn lẽn gãi đầu cười:

“Cả trại này ai cũng thích anh hết. Họ bảo không có quân y nào thay băng nhẹ nhàng như anh.”

Vừa được khen xong thì con quỷ xấu xa trong tôi lại trỗi dậy, cứ nhìn cuộc đời người khác yên bình là tôi không chịu được. Tôi nhếch môi cười với thương binh bằng vẻ mặt vô cùng tà ác:

“Hay là tôi thử mạnh tay hơn nhé?”

“Ấy chết ấy chết. Đừng! Anh đừng làm vậy.” - Thương binh cười hề hề.

Thấy bên này có vẻ xôm tụ, người gãy chân đang nằm giường bên cạnh gọi với sang:

“Anh Đam ới! Nếu anh không sợ thì về làm em vợ của tôi.”

Tôi cười ha hả:

“Thân tôi là phận nhà nghèo. Anh có mời trèo thì tôi cũng chẳng dám leo.”

Đám binh lính cười rộ lên. Tôi ở doanh trại suốt mấy tháng liền cũng nắm được sơ bộ một chút. Binh lính phần đa là người ít học cộc cằn, hiếm hoi lắm mới có vài ba người biết viết chữ ngâm thơ. Vừa vặn thế nào tôi lại mù chữ, ghép vào sống cùng với họ lại thành ra hợp tính nhau. Nhưng thường dốt thì hay bày đặt nói chữ. Những ngày trị thương tôi hay tranh thủ thể hiện tình độ “thơ phú” của mình, đương nhiên kỹ nghệ nói lái thần sầu cũng được tranh thủ giới thiệu đến bạn bè gần xa. Xét về câu cú quy luật thì sai bét nhưng dù gì cũng toàn lính tráng, trình độ văn hoá tương đương nhau nên chỉ lấy câu chữ làm vui, chẳng hề nề hà.

Trong lúc tôi đang thao thao bất tuyệt đủ thứ trên đời thì một người chống nạng khập khiễng đi tới, vỗ vai tôi “bốp” một cái thật to.

“Anh thì nghèo cái gì? Chẳng phải do anh không màng tiền tài danh lợi, bỏ cả chức Thái y chúa thượng ngự ban sao? Thật xứng đáng là học trò của Thừa.”

Nghe đến có người dùng mấy chữ “không màng tiền tài danh lợi” để nói về mình tôi liền thấy ngứa ngáy. Ai? Ai nói là tôi không màng đến tiền bạc vậy? Tôi chỉ có hai đam mê duy nhất trong cuộc đời: một là tiền và hai là thật nhiều tiền. Vậy nhưng tôi phải từ bỏ cái chức danh kia đều có ẩn tình cả.

Ở trường kinh tế chúng tôi được dạy một thứ gọi là “chi phí cơ hội(2)”.

Giả sử tôi đang muốn sống một cuộc đời tốt đẹp ở Đại Cồ Việt khi xuyên không. Tôi có hai phương án:

Một: Trở thành Thái y hầu cận chúa thượng, đường thăng quan tiến chức rộng mở, có khả năng tậu được nhà riêng, xe (ngựa) riêng.

Hai: Tiếp tục làm thư đồng “cấp cao”, tuy không giàu nhưng Lịch Vũ còn no thì chắc chắn tôi cũng không bị bỏ đói.

Vẽ ra như thế này thì mọi thứ rõ ràng lắm rồi, chi phí cơ hội của việc không trở thành Thái y là không có nhà không có xe (ngựa). Thực tình mấy cái này tôi không cần lắm, mà cần thì hưởng ké của Lịch Vũ cũng được. Lại tiếp tục so sánh Lịch Vũ và Long Đĩnh xem hầu cận ai thì hơn. Tôi tuy không thông minh nhưng cũng đủ biết ở cạnh vua như chơi với hổ, hơn nữa còn là một con hổ siêu to khổng lồ mang tên Lê Long Đĩnh. Thương vụ này tôi xin được từ chối.

Vậy mà ngay cả khi từ bỏ chức Thái y chỉ xin đổi lại một câu hỏi, ngày hôm ấy Long Đĩnh cũng không thể khiến tôi hài lòng.

Nhớ lại ngày hôm đó…

“Bẩm chúa thượng, có phải người đã gặp Đam vào đêm đi dạo trong rừng Mã Phù không?”

Long Đĩnh không trả lời.

Tôi tiến lại thêm chút nữa, vươn người gần sát vì sợ y không nghe rõ, toan thì thầm thì Long Đĩnh bất chợt quay đầu lại, hai chúng tôi mặt đối mặt ở một khoảng cách rất gần.

Khi mắt tôi chạm mắt Long Đĩnh khoảng không phía trước như biến tan. Tôi nghe rõ tiếng tim mình đập, cơ hồ những tháng ngày của một nghìn năm xưa cũ chảy trôi trước mặt. Long Đĩnh không trả lời mà chỉ nhìn tôi rất lâu, rất lâu. Tôi soi rõ bóng mình trong đáy mắt y. Đôi mắt đen thẫm như trời đêm, tựa như thống khổ, tựa như bi ai, tựa đè nén. Tôi vốn dĩ chỉ là một thất phụ(3) sao có thể hiểu hết được lòng người, huống hồ đó còn là bấc đế vương?

Long Đĩnh hơi mím môi, đưa tay lên.

Theo phản xạ tự nhiên nhất, tôi lùi lại.

Long Đĩnh tiến lên phía trước một chút, tôi hết đường lui đành nhắm mắt ngồi im chịu trận. Một cảm giác vừa thô ráp vừa ấm áp truyền đến. Đôi bàn tay chai sạn vì gươm đao chinh chiến, đôi bàn tay thô ráp của một người đàn ông khẽ khàng đặt lên má tôi, nửa rụt rè nửa mạnh mẽ, tựa hồ kẻ võ biền(4) sợ làm xước nhẹ một cánh hoa mai.

Tôi choàng mở mắt.

Long Đĩnh cười khổ:

“Thanh Đình…”

_______

Chú thích:

(1) bột tứ sinh cơ: loại thuốc làm chóng mọc tổ chức hạt, sinh cơ và chóng liền da. Nguyên liệu gồm: Phấn cao (20g), Phấn cây chè (16g), Ô long vỹ (8g), Phèn phi (8g), tán bột mịn rắc lên vết thương.

(2) Chi phí cơ hội: Chi phí cơ hội của một lựa chọn thay thế được định nghĩa như chi phí do đã không lựa chọn cái thay thế “tốt nhất kế tiếp”.

(3) thất phụ: người đàn bà tầm thường.

(4) Võ biền: theo Từ điển Đào Duy Anh, nghĩa đen là cái mũ của người quan võ, dùng hoán dụ để gọi chung các quan võ, dần dần mở rộng để chỉ những người ưa dùng sức mạnh nhưng học thức kém, không có đầu óc (hàm ý chê bai).

*Lưu ý: tại ngữ cảnh này, từ võ biền mang hàm ý gốc, không phải nghĩa mở rộng.

Chương 29: Thức khuya ta tỉnh bằng trà

Hoa Lư núi non trùng trùng điệp điệp. Núi trong sông, sông trong núi. Kinh thành gồm hai vòng thành nằm cạnh nhau và một vùng núi kề sát. Vòng thành ngoài gọi là thành Đông, vòng thành trong gọi là thành Tây. Riêng thành Nam chỉ là vùng căn cứ quân sự hiểm trở phòng thủ mặt sau nên được gọi riêng là thành Tràng An. (1)

Thành Đông, thành Tây là nơi đặt cung điện hay còn gọi là thành Hoa Lư. Nơi này tập trung chủ yếu có phủ thự, nhà cửa, lầu tháp, có cả sứ quán để tiếp khách ngoại giao. Dân chúng thành Hoa Lư chỉ trao đổi, buôn bán ở đây còn sinh sống ở vòng ngoài của thành. Dù vậy vào các dịp lễ hội đặc biệt vẫn có thể vào ra thành Hoa Lư khi trời tối.

Thành Nam là khu vực quân sự đặc biệt cũng là nơi có trại thương binh. Vì vậy mỗi lần tới đây tôi buộc phải đi đi về về một quãng đường rất xa, trải qua dăm bảy vọng gác. Tôi đạp lên cỏ mà đi, băng băng vượt cả quãng đường dài. Từ phía sau lưng mặt trời đã khuất núi, những tia nắng yếu ớt cuối cùng còn lại trong ngày cũng chỉ đủ sức làm những rặng bạch đàn ánh lên một màu nhàn nhạt. Nếu còn chậm chạp lề mề chỉ e chốc nữa khi quay về phủ trời đã tối mịt. Vậy thì sẽ lằng nhằng lắm cho mà xem.

Thường thì những chuyện xui rủi sẽ đến cùng lúc, ví dụ như Cao Sạ ốm; ví dụ như trường hợp hen suyễn cấp cứu khẩn; ví dụ như chỉ vừa hôm qua nắng chang chang mà nay trời đã trở rét còn tôi thì làm mất áo, lại ví dụ như tôi ngu ngơ ngây ngốc làm vỡ lọ bột tứ sinh cơ khi sắp kết thúc thăm khám. Vậy là tôi đành quay lại nhà Trần Uy lấy thêm lọ khác nên mới lỡ dở thời gian thế này.

“Anh Đam, để chốc nữa làm. Ra đây ăn với chúng tôi.”

Tôi vừa về đến nơi liếc thấy đám lính cạnh trại thương binh đang nướng thịt thơm phức, đon đả mời chào nhưng không dám ghé lại, phẩy tay:

“Để lát nữa đi.”

Tôi cũng muốn ăn lắm nhưng nhà bao việc. Trời vào độ cuối thu sắp sửa sang đông, tiết trời se se lạnh như thế này giá mà được ngồi bên đó bù khú với họ thì còn gì bằng. Ai bảo tôi hậu đậu cơ chứ?

Tôi mở rèm bước vào trại thấy có mấy người đang đứng bên giường bệnh của thương binh. An Tường đứng ngay bên cạnh, trò chuyện gì đó với họ. Trang phục này chắc chắn không phải của Thái y ty, vậy là…

Tôi chạy vòng lên phía trước nghiêng nghiêng ngó ngó, người kia quay đầu lại.

“A, Đô Chỉ Huy Sứ!” - Tôi cười toe toét, lễ phép chắp tay chào.

Lịch Vũ gật đầu, khuôn mặt đăm chiêu như giãn ra một chút, vết sẹo vì thế mà trông bớt hung dữ hơn.

“Người đến thăm binh lính ạ?”

Lịch Vũ gật đầu, nhìn quanh cả trại:

“Ở đây tổng cộng có bao nhiêu người?”

“Bảy mươi tám người.” - An Tường chậm rãi nói.

“Có bao nhiêu người của Thái y ty, bao nhiêu quân y?”

An Tường mở quyển sổ đang cầm trên tay, vô cùng chi tiết:

“Bẩm, có tất thảy 6 quân y nếu tính cả Giáo thụ, thêm bảy học trò của Thái y ty nữa. Tổng là mười ba người.”

Lịch Vũ gật đầu tỏ vẻ hài lòng. Dĩ nhiên trong lúc Lịch Vũ và An Tường nói chuyện tôi cũng không được phép hóng hớt mà lo việc của mình. Trong số các bệnh nhân tôi chăm sóc đã được về nhà một nửa, còn lại những người bị thương nặng, trong đó có một binh lính bị gãy xương đùi. Dù trong cuộc chiến đã được chữa trị kịp thời nhưng đối với những vết thương nặng như vậy thì phải rất lâu mới bình phục được.

Tôi đánh giá tình hình. Vì vết thương đặc thù nên người kia không thể mặc quần, chỉ dùng chăn che đi phần thân dưới. Nguyên tắc chữa gãy xương bằng phương pháp y học cổ truyền là kết hợp chặt chẽ giữa động và tĩnh, tại chỗ và toàn thân. Tuy nhiên ở thời hiện đại phương pháp này chủ yếu chỉ phù hợp cho người già, trẻ nhỏ hay những bệnh nhân không chịu được các thủ thuật lớn như đóng đinh nội tuỷ. Nếu thời gian bất động lâu dễ gây biến chứng toàn thân, dù tôi đã thay thuốc bó thường xuyên nhưng vết thương vẫn không ổn lắm.

“Có phải anh lại cố di chuyển chân phải không?” - Tôi quay sang hỏi, giọng nói có đến bảy phần bất lực.

Thương binh tránh ánh mắt tôi mà tảng lờ đi chỗ khác. Dù biết là cũng chỉ một phần lỗi ở anh ta thôi, chủ yếu là nẹp tre không đủ sức bất động xương lớn, gãy gần khớp nên dễ gây di lệch. Tôi “hừ” một tiếng tà ác:

“Nếu anh còn cố di chuyển nữa tôi sẽ phải định hình lại xương, lúc đấy thì đừng có mà khóc.”

Thương binh nhìn tôi, nhơn nhơn:

“Đại trượng phu, một vết thương nhỏ có sá gì?”

“Vậy cơ à?” - Tôi nhếch môi - “Thế để tôi vứt cái chăn kia ra cho cả trại này thấy đại trượng phu là anh vừa cởi truồng vừa than khóc nhé.”

Sắc mặt của thương binh đấy từ từ đổi sang xám ngoét. Ở mấy giường bên kia đám quân lính hí hửng cười ồ lên, tôi vô cùng tự đắc. Vừa cúi xuống tiếp tục thay thuốc thì từ đầu đến chân tôi truyền đến một cảm giác rợn gáy như vừa bị sét đánh trúng. Bản năng của một loài linh trưởng sau hàng triệu năm tiến hoá nhắc nhở tôi rằng tôi đang gặp nguy hiểm. Y như rằng, tôi vừa quay lại thì thấy Lịch Vũ đang nhìn tôi chằm chằm, chỉ hận không được ký đầu tôi một vạn cái. Tôi ho “khụ” một tiếng, rùng mình quay lại thì thầm:

“Nếu anh có bị gãy nốt cái xương đùi còn lại, trăm vạn lần đừng có oán thán tôi.”

Cuối giờ Thìn công việc của tôi mới coi như xong xuôi. Cả trại chỉ còn mỗi tôi và An Tường, Lịch Vũ đã về từ lâu. Tôi và Tường vừa thất thểu ra đến cửa, đám binh lính trại bên lại ngoắc lại:

“Ghé đây ăn một chút đã.”

“Vẫn chưa ăn xong à?” - Tôi sửng sốt nhìn mấy miếng thịt thơm phức trên bàn.

“Xong sao được, đang đợi anh Đam với anh Tường mà.”

Tường rất lễ độ từ chối. Đám binh lính có vẻ biết thân thế của Tường là con trai Tả Thân Điện Tiền Chỉ Huy Sứ nên cũng chẳng muốn làm phiền. Thấy đám lính tiu nghỉu như mèo cắt tai, tôi nhanh trí:

“Có tôi. Tôi thích ăn thịt, cũng đang đói lắm!”

Thế là tôi nhảy bổ vào trại với đám lính. Giữa đêm hôm tiết trời thoáng đãng lại được ăn thịt ngắm sao thì còn gì bằng? Đằng nào thì cũng muộn rồi, ngồi thêm một tí nữa thì cũng chẳng khác là bao. Có cạ cứng đến, cả đám rôm rả hẳn lên. Đang ở trong trại thì cấm uống rượu nên đám đấy lôi đâu ra được một loại nước tương tự như trà nhưng vị chua chua thanh thanh. Chẳng rõ là cái gì nhưng cho thì cứ uống. Tôi “khà” một tiếng rõ to, ngoạm thêm miếng thịt.

“Thịt gì đây? Thơm ngon quá!”

Hỏi trúng câu tủ, một tên đang nướng thịt hồ hởi bước lên, vỗ ngực oang oang đọc:

“Vừa bằng quả mướp, ăn cướp cả làng.”

Lại bắt đầu rồi đấy, tôi chỉ biết đảo tròn mắt. Từ ngày rộ lên cái trò nói có vần điệu, nói lái là cứ hễ khi nào thấy tôi là cả đám “bắt cóc” lại túm tụm lại thi thố. Mấy người đó đầu têu trò nói lái, tôi lại bày làm mấy câu “thơ”. Đính chính lại là ở thời kỳ này mấy thứ tôi đọc cho họ chỉ là mấy câu bông đùa, dù có vần điệu thanh bằng trắc cũng chỉ được coi là câu nói dân gian. Thơ phú chỉ những người có học mới làm được mà như cả cái trại này, thậm chí cả cái Hoa Lư này đều biết tôi dốt đặc cán mai, học mãi vẫn chưa thuộc mặt chữ.

Tôi lại cắn một miếng rõ to nữa, vẫn chưa biết là thịt gì. “Vừa bằng quả mướp, ăn cướp cả làng”? Con gì bằng quả mướp mà lại đi ăn cướp nhỉ? Sao nó giang hồ vậy? Nhỏ mà lì vậy? Lì mà ngon vậy?

Vừa lúc này binh lính kia nướng xong một mẻ mới mang đến để trước mặt tôi. Mí mắt phải tôi giật giật liên hồi, nam tả nữ hữu(2), cái điềm này chẳng phải ứng nghiệm ngay sao? Tôi nhìn lên bàn, một con vật gần cỡ một bàn tay tôi, cái đuôi dài, tròn lẳn. Cái đuôi mà vẫn khiến tôi sợ hãi hằng đêm một khi nghe thấy tiếng “chít chít” trên trần nhà.

Không được nôn! Không được nôn! Không được nôn!

Điều quan trọng phải nói ba lần. Dù đang ăn thịt chuột nhưng phải tôn trọng người khác. Binh lính ăn được mà tôi nôn thì thật là khiếm nhã. Tôi giành lấy ấm nước, tu một hơi cạn, gườm gườm:

“Dễ thế cũng đố. Câu tiếp theo!”

Cả đám lính rộ lên hoan hô, bắt đầu rủ rê tôi làm thơ tán gái. Cũng phải, ở đây ai nấy đều trai tráng đương tuổi xuân dồi dào sinh lực, ai chẳng mơ ước sớm tìm được giai ngẫu(3)? Tôi khoác vai người bên cạnh, hỏi:

“Nếu muốn làm quen một cô gái, anh làm gì?”

“Tôi… chạy.”

Tôi cốc đầu hắn một cái.

“Đồ nhát gái. Sai bét!”

________

Chú thích:

(1) Trích bài nghiên cứu “Kinh đô Hoa Lư thời Đinh - Tiền Lê. Kết quả nghiên cứu và những vấn đề đặt ra.” Tác giả: Phó Giáo sư, Tiến sĩ Lại Văn Tới, Trung tâm Nghiên cứu Kinh thành.

(2) Nam tả nữ hữu: Nam bên trái nữ bên phải. Nếu nam nháy máy bên trái, nữ nháy mắt bên phải là gặp điềm rủi và ngược lại.

(3) giai ngẫu: Đôi đẹp, chỉ cặp vợ chồng xứng đôi. (Từ điển Nguyễn Quốc Hùng)

Chương 30: Thức khuya ta tỉnh bằng trà (2)

“Sai bét là gì?” - Cả trại nhao nhao.

Biết vừa lỡ lời, tôi đứng dậy, vô cùng trịch thượng:

“Người có học họ sẽ làm thơ cho cô gái đấy chú ý đến mình.”

Tôi quay nhìn lại đối diện với mấy chụp cặp mắt mở to ngây thơ đầy mong chờ. Tôi chắp tay sau lưng, vừa đi vừa giả bộ học thức:

“Thu phong thanh,

Thu nguyệt minh.

Lạc diệp tụ hoàn tán,

Hàn nha thê phục kinh.

Tương tư, tương kiến tri hà nhật?

Thử thì, thử dạ nan vi tình.”(1)

Tôi đọc xong cả đám vỗ tay rầm rầm nhưng chắc chắn là làm gì có ai hiểu đâu. Có đến bảy, tám phần binh lính cũng mù chữ như tôi. Một hai kẻ biết thì ra chiều vô cùng thưởng thức. Số còn lại vỗ tay xong quay sang hỏi:

“Nhưng thơ có nghĩa gì?”

Nhân tiện đây tôi lại đọc luôn bản dịch thơ, đằng nào cũng của Lý Bạch chứ có phải của tôi đâu mà phải ngập ngừng:

“Gió thu lành,

Trăng thu thanh.

Lá rơi tụ lại tán,

Quạ lạnh chợt rùng mình.

Thương nhớ, biết bao giờ mới gặp,

Lúc này đêm ấy ngẩn ngơ tình.”(2)

Lại một tràng vỗ tay nữa, tôi nghiêm túc quay sang:

“Nhưng mà đọc thơ thế này người ta không hiểu. Mà người ta không hiểu thơ thì không hiểu lòng mình.” - Một cuộc tranh cãi nảy lửa bắt đầu diễn ra. Tôi đứng yên nghe hết các ý kiến, cười thân thiện - “Để cho người ta biết dù anh là binh lính nhưng không phải kẻ thô lỗ là được. Nếu đi trên đường thấy hai cô gái xinh đẹp đang tát nước, đừng bỗ bã.”

“Thế phải làm sao?” - Binh lính nhao nhao còn hơn họp chợ.

“Hỡi cô tát nước bên đàng,

Sao cô múc ánh trăng vàng đổ đi.”(3)

Tôi vừa hết câu, cả trại gần như vỡ ra bởi tiếng reo hò. Xem ra kết quả lớp “bình dân học vụ” này của tôi cũng xem như là thành công lắm.

“Tiếp đi, tiếp đi! Anh nói hay quá.”

Đang đà hăng máu lại được khen không ngừng, tôi khoái chí đọc luôn một câu ca dao nữa:

“Chăn kia nửa đắp nửa hờ,

Gối kia nửa đợi, nửa chờ duyên em.”(3)

Một binh lính đang uống dở ly trà, chạy đến gần hối tôi:

“Trà nữa, làm một câu gì về trà đi.”

Khó quá. Mấy câu trên toàn là tôi nhớ lại, lượm lặt chỗ ngày một chút chỗ kia một tẹo chứ có phải tự nghĩ ra đâu. Vậy là tôi nhăn mặt, nghĩ mãi mới rặn ra được một dòng:

“Thức khuya ta tỉnh bằng trà…”

Cả trại im phăng phắc chờ màn ứng khẩu của tôi. Khổ nỗi là tôi có phải nghĩ là ra ngay được đâu?

“Còn chưa về đi tụ tập gì nữa?”

Binh lính vừa nghe tiếng quát liền tái mét mặt mày, tôi đang ba hoa cũng không dám nói nữa. Lịch Vũ lầm lì đi đến. Thôi xong, không phải y đã về từ lâu rồi sao?

“Bẩm Đô chỉ huy sứ!”

“Mau dọn dẹp đi.”

Lệnh của Lịch Vũ vừa ra ngay lập tức ai nấy đứng lên, dọn dẹp nhanh như cắt. Tôi không dám thở sợ bị Lịch Vũ mắng vì tội chơi bời lêu lổng, tối rồi còn chưa chịu về phủ. Lịch Vũ quay sang nhìn tôi, nói vỏn vẹn hai từ:

“Về thôi.”

Tôi hơi run, lon ton chạy phía trước. Lịch Vũ sắp xếp binh lính xong thì lên ngựa, tôi đi bộ phía trước dắt ngựa cho y.

Đường từ doanh trại về trong thành tối đen như mực. Tôi một tay cầm hộp gỗ đựng thuốc một tay dắt ngựa. Đi đến giữa mô đất vắng tôi vấp hòn đá, ngã sóng soài còn giật dây cương làm cho ngựa của Lịch Vũ lồng lên. Tôi sợ chết khiếp. Lịch Vũ xem chừng đang không vui lắm, hình như tôi vừa gây ra đại hoạ rồi?

Lịch Vũ ghìm dây cương rồi nhảy xuống ngựa, đưa một tay ra. Tối quá tôi không nhìn rõ nên loay hoay tìm cách nhặt lại đồ nghề rồi tự đứng dậy. Toàn thân tôi chợt nhẹ bẫng, Lịch Vũ không nói không rằng bế tôi lên, đặt thẳng lên ngựa. Tim tôi như đánh lô tô trong lồng ngực. Trời đất thánh thần ơi, cuối cùng cũng có một ngày tôi được trai đẹp quan tâm chăm sóc. Nếu có chết thành ma cũng là con ma có tư cách lên mặt với đời.

Lịch Vũ ngồi sát vào phía sau, đặt tay tôi lên dây cương rồi nắm chặt cả hai. Tôi bị chạm vào vết bỏng theo phản xạ liền “a” lên một tiếng khe khẽ. Lịch Vũ cúi xuống, cằm gần như tựa hẳn lên vai tôi thì thầm:

“Ta xin lỗi.”

Tôi ngồi im thin thít không dám nói câu nào. Lịch Vũ thúc ngựa phi nước đại. Tai tôi lùng bùng, chỉ thấy tiếng gió rít lên qua mỗi lần vó ngựa chạm đất. Tôi từng nghe câu “thà ngồi khóc trên BMW còn hơn cười trên xe đạp”, đấy là chắc chắn họ chưa thử qua ngồi trên ngựa nhưng có vòm ngực rắn rỏi ấm nóng của một vị tướng lĩnh rồi!

“Sao nàng không nói gì?” - Lịch Vũ đi chậm lại, nhẹ giọng hỏi.

“Bẩm Đô Chỉ Huy Sứ, Đam không biết nói gì.”

“Vừa nãy với thương binh kia ta thấy nàng mồm mép lắm mà.”

Mồ hôi tôi đổ ròng ròng. Thôi rồi Đam ơi, trong mắt Lịch Vũ tôi chắc chắn là kẻ vô liêm sỉ đi “trêu hoa ghẹo nguyệt”, còn dám doạ lột truồng cả một người đàn ông. Tôi sượng sùng cười lớn:

“Haa….a…a, chỉ là để thương binh nghe lời thôi ạ.”

Ngồi im một lúc vẫn chưa thấy Lịch Vũ nói gì, tôi liền đánh trống lảng:

“Đô Chỉ Huy Sứ, người có đối lại được câu vừa nãy không?”

“Đó không phải câu đối.” - Lịch Vũ nghiêm túc.

Tôi cười hê hê. Nói gì cũng được, làm ơn đừng im lặng. Cuộc đời này của tôi đã đủ những trường hợp khó xử rồi.

“Đam ngu dốt chưa nghĩ ra, người nghĩ giúp Đam một chút. Dù gì cũng không phải câu đối hay thơ phú, chỉ là câu bông đùa. Lần sau gặp họ có hỏi Đam cũng dễ trả lời.”

Lịch Vũ thảnh thơi cho ngựa đi chậm lại, có vẻ đã chấp nhận “ngu ý” của tôi. Y cúi xuống, cằm tựa hẳn lên vai, hơi nóng phả lên đôi má tê rân rân vì lạnh. Tột nhột quá mà rụt cả đầu cả cổ lại. Lịch Vũ bật cười thành tiếng, nhẹ nhàng:

“Thức khuya ta tỉnh bằng trà

Thích nàng ta trả bằng tình được không?” (4)

____

Chú thích:

(1) Bài thơ Thu Phong Từ - Lý Bạch.

(2) Bản dịch thơ: “Đường thi tuyển dịch”, NXB Thuận Hóa, 1997.

(3) Ca dao Việt Nam.

(4) Phỏng theo câu thơ của fanpage “Đồ Chơi Chữ” và “Chữ Nghĩa Là Gì?”

Chương 31: Mộng ảo

Lịch Vũ nói đến đây một tay buông lỏng dây cương, một tay siết chặt eo tôi hơn nữa, vừa dữ dội vừa nhẹ nhàng đặt xuống một nụ hôn.

Gió hạ luồn qua từng kẽ lá, những tán bạch đàn như đang hoan ca một khúc nhạc diệu kỳ. Khắp vùng đồng cỏ mênh mông chỉ có hai người lặng lẽ bên nhau, yên bình tận hưởng những giây phút rạo rực ấm nóng từ trái tim ra đến tận từng hơi thở.

Không!

Phải tỉnh lại! Không cần lo xa đến mức đấy! Tôi tưởng tượng hơi quá rồi.

Lịch Vũ này là ai cơ chứ? “Con thầy, chồng bạn, trai cơ quan”, cả ba thứ đấy chớ nên đụng vào. Lịch Vũ còn là sếp tôi, cho dù bỡn cợt hay thành ý tôi cũng không thể để chuyện này xảy ra!

Lịch Vũ mới vừa nói xong còn chưa kịp động chân động tay tôi đã nhảy khỏi ngựa, co giò chạy trối chết.

“Đam! Nàng đi đâu đấy?”

Tôi vừa bịt tai vừa chạy.

“Phủ ở hướng này cơ mà?”

Có lẽ nếu thầy thể dục của tôi có ở đây hẳn thầy tự hào lắm. Tôi chạy bứt tốc trong bóng tối với tốc độ đáng kinh ngạc mà không hề vấp ngã.

Lịch Vũ sẽ giận?

Không hề!

Tôi chỉ nghe tiếng cười vang vọng truyền đến từ phía sau trong khi vẫn lảo đảo chạy khắp đồng.

Mẹ kiếp! Lịch Vũ còn dám trêu chọc tôi.

***

“Trò lại mất ngủ à?” - Trần Uy quay sang hỏi khi đang cùng tôi đứng trước cửa chờ được truyền vào điện Long Bộc.

“Dạ bẩm Giáo thụ, Đam thức khuya luyện chữ ạ.”

Trần Uy nghe câu trả lời của tôi liền vuốt râu gật đầu tỏ ý hài lòng. Tôi ngáp ngắn rồi lại ngáp dài, ấn ấn vào hai bọng mắt sưng húp của mình. Dù biết nói dối thầy là mang tội nhưng làm gì còn cách nào khác đâu? Tối qua tôi phải chờ mãi đến giữa đêm, đoán chừng Lịch Vũ ngủ rồi mới dám mò về phủ. Không biết kiếp trước tôi đã làm điều ác gì mà kiếp này toàn gặp những trường hợp éo le như thế?

Tôi và Trần Uy được triệu vào, Cao Sạ đang ngồi trên bàn loay hoay với đống giấy bút. Chà chà, đứa trẻ này mới tí tuổi đầu mà ham học quá. Tôi bước đến gần nhìn vào, còn chưa kịp thốt ra một câu xu nịnh thì trán đã đổ mồ hôi ròng ròng. Quỷ thần ơi, ham học cái gì chứ? Toàn vẽ nhăng vẽ cuội!

Trần Uy bắt mạch cho Cao Sạ, hai lông mày nhíu dần, nhíu dần rồi dính chặt lại với nhau. Tôi đứng xem mà cơ mặt cũng không thể nào giãn ra nổi. Trần Uy hỏi vú nuôi:

“Thuốc ta đem đến đêm qua Khai Phong Vương không dùng à?”

Vú nuôi khúm núm:

“Dạ bẩm Giáo thụ, điện hạ không…”

“Ta không thích uống đấy. Thuốc của ông đắng ngắt.”

Nếu không phải đang đứng trước mặt vị Khai Phong Vương kia thì nhất định tôi sẽ đảo tròn mắt rồi trề môi. Cái tính khó ưa này khỏi cần nói cũng biết được di truyền từ ai. Tôi khịt khịt mũi đứng lùi lại phía sau một bước, trong cơn giông bão thì không nên đứng mũi chịu sào. Trần Uy gọi vú nuôi ra bên ngoài nói chuyện riêng, còn tôi và Cao Sạ ở trong phòng. Đen thật, đã cố gắng để Cao Sạ không chú ý đến mình rồi mà thầy chẳng hiểu trò, bỏ lại tôi ở đây.

Sạ đang vẽ vời trên bàn thì buông bút xuống, ngước mắt lên nhìn tôi. Hàng mi dài cong, đôi mắt to tròn ngây thơ vô tội, hai má phúng phính đáng yêu. Dùng hai từ “đáng yêu” cho con trai Long Đĩnh bỗng dưng tôi thấy nghèn nghẹn ở cổ.

Sạ dừng bút, bắt đầu gợi chuyện:

“Ta nghe nói Thái y ty hai ngày nữa sẽ bắt đầu thu hái thuốc trên đỉnh Minh Long?”

Tôi chắp tay trước bụng, tỏ vẻ cung kính nhẹ nhàng:

“Dạ bẩm điện hạ, đúng vậy ạ.”

“Anh nói xem tại sao phải thu hoạch mùa này?”

Gặp được câu hỏi trúng tủ tôi vui như mở cờ trong bụng, hí hửng tâu:

“Bẩm điện hạ, các bộ phận cây thuốc có thời kỳ sinh trưởng nhất định nên thời gian thu hái khác nhau để đảm bảo tỷ lệ hoạt chất cao nhất. Bây giờ đã là cuối thu đầu đông, gốc, củ, vỏ, rễ thu hoạch vào này lúc cây khô héo thì hoạt chất tập trung tại rễ ạ.”

Sạ cười mỉm, hài lòng nói:

“Tốt lắm. Chúc mừng anh được theo ta đào về một củ nhân sâm nghìn năm dâng lên phụ hoàng.”

Câu nói của Sạ như sét đánh giữa trời quang.

Cái gì cơ?

Đứa trẻ ngang ngược này bắt tôi đào đâu một củ nhân sâm nghìn năm bây giờ?

Chương 32: Trứng rồng lại nở ra rồng

Tôi còn đang lo lắng không biết phải ứng phó sao với yêu cầu “hái sao trên trời” của Sạ thì từ ngoài cửa Long Đĩnh bước vào. A ha đây rồi! Tôi vui mừng còn hơn kẻ sắp chết đuối vớ được cọc. Tôi sẽ mách Long Đĩnh là con trai cưng của y đòi đi chơi giữa lúc đang ốm, phen này chỉ có thể ở nhà. Hê hê hê…

“Chúa thượng.” - Tôi kính cẩn bái chào Long Đĩnh.

Long Đĩnh không nói chuyện với tôi, phẩy tay ra ý miễn lễ rồi đi thẳng đến phía của Sạ. Sạ gác bút, nét mặt thay đổi một trăm tám mươi độ, vô cùng bình tĩnh lấy một tệp giấy đầy chữ là chữ đặt lên trên tờ đang vẽ bậy, quay sang ưu nhã mỉm cười gọi hai tiếng “Phụ hoàng”.

Tôi sởn da gà.

Đứa trẻ này sao có thể trở mặt nhanh như vậy?

“Sạ thế nào rồi?”

Tôi vốn định không trả lời mà đợi Trần Uy nhưng thấy Giáo thụ vẫn chưa quay lại liền kính cẩn tâu:

“Bẩm chúa thượng, điện hạ đã cắt cơn sốt từ hôm qua nhưng vẫn không chịu dùng thuốc ạ.”

Long Đĩnh cau mày, ngồi xuống ghế bế Sạ đặt lên đùi mình.

“Sao con không uống thuốc?”

“Bẩm phụ hoàng, Sạ bệnh đã khỏi. Thân là con trai phụ hoàng mà suốt ngày đau ốm há chẳng để kẻ khác coi thường hay sao?”

Đứa trẻ này ăn nói khéo léo như vậy hoàn toàn không phù hợp với vẻ ngoài búng ra sữa. Tôi lấy tay chấm mồ hôi đang đổ ròng ròng, lén nhìn sang thì thấy Long Đĩnh gật đầu hài lòng với con trai, dặn dò thêm:

“Được. Nhưng từ hôm nay con phải uống đủ thuốc, nghe chưa?”

Sạ mím môi gật đầu, nói đoạn vòng tay qua ôm Long Đĩnh rồi chớp mắt nhè nhẹ. Tôi kinh hãi nhìn hai người một lớn một bé trước mặt mình. Long Đĩnh bạo ngược mà tôi biết có thể dịu dàng đến vậy sao? Dường như còn chưa đủ thoả mãn, Sạ sỉ ôi thêm:

“Phụ hoàng, phụ hoàng nói xem nếu con uống thuốc thì hai ngày nữa có kịp đi đỉnh Minh Long hái thuốc không? Con muốn đào một củ nhân sâm nghìn năm dâng lên phụ hoàng.”

Long Đĩnh nhìn tôi. Không! Không phải tôi xúi thằng bé!

Tôi ra sức xua tay rồi dùng đủ mọi ngôn ngữ hình thể để chứng minh. Là Lê Cao Sạ ép tôi, tôi mong thằng bé cách xa mình còn không kịp nữa là rủ đi đàn đúm nơi rừng sâu núi xa. Long Đĩnh bóp trán, có vẻ một bên là Sạ làm nũng, một bên tôi chối tội trông như con loăng quăng khiến y hết sức phiền hà. Long Đĩnh phẩy tay ý cho phép tôi được nói. Tôi chắp tay:

“Bẩm chúa thượng, thân thể điện hạ đang còn yếu huống hồ đường đi Minh Long vất vả, gian nan trùng trùng.”

“Bằng tuổi con phụ hoàng đã múa đao luyện kiếm. Chút thương hàn này sao có thể dùng làm lí do?”

Long Đĩnh vuốt tóc Sạ, nhẹ nhàng:

“Được, theo ý của con.”

Kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt. Đứa trẻ gian xảo như vậy tôi đấu không lại. Rõ ràng tất thảy những chuyện kia đều đã được tính toán chu toàn. Đầu tiên thằng bé biết được tin Thái thường tự sẽ lên đỉnh Minh Long hái thuốc, sau đấy không uống thuốc để làm điều kiện xin Long Đĩnh được đi chơi. Tôi như con tốt bị Sạ điều khiển chạy lung tung nãy đến giờ. Nếu tính kỹ ra thì không biết chừng mắc thương hàn cũn là khổ nhục kế. Nhìn Sạ giãy đành đạch trên tay vú nuôi lần đầu gặp tôi với đứa trẻ bây giờ quả là không có lấy nửa phân liên quan.

Đúng là trứng rồng lại nở ra rồng, hạt thông lại nở cây thông rườm rà.

***

Đã sang giờ Ngọ mà ngoài trời vẫn rét căm căm. Tôi vừa đi vừa run như cầy sấy, Trần Uy thấy tôi hắt xì liên tục quay sang hỏi:

“Sao trò không mặc áo khoác? Đã sang đông rồi đừng để bị cảm mạo.”

Tôi cười khì:

“Con lỡ làm mất nhưng chưa kịp xin Đô chỉ huy sứ ạ.”

“Vậy trò qua nhà gặp cô Nhạc Hà, nhắn với cô ta cho trò một tấm áo mới.”

Gia cảnh của Giáo thụ cũng chả khấm khá gì hơn tôi. Bao năm Trần Uy trị bệnh cứu đời, tất cả lương bổng đều dành mua thuốc men dựng bệnh xá cứu chữa người nghèo. Nhà thầy đơn sơ hơn tất cả quan viên, bữa ăn hằng ngày cũng đạm bạc đến thảm thương. Vậy nên dù cho tôi lưu manh vô lại đến mấy cũng không nỡ nhận của thầy một tấm áo.

“Dạ bẩm Thừa, bẩm cậu Đam.”

Tôi và Trần Uy đang vui vẻ đi thì có người mặc áo đen, đi chân trần, tóc cắt ngắn từ đâu xồng xộc bước tới. Tôi giật mình nhảy dựng lên:

“Anh là ai đấy?”

Người kia cười khì, gãi đầu gãi tai.

“Cậu không nhận ra con à?”

“Tôi nhận ra. Nhưng anh mà gọi tôi là cậu này cậu kia thì thôi coi như không quen nhau nhé.”

Trần Uy nhìn tôi bật cười thành tiếng. Gia đinh kia cũng nhăn nhăn nhở nhở. Thiêng quá. Tôi vừa nghĩ đến cái áo bị mất thì người này xuất hiện. Chẳng phải là gia đinh của cô gái bị hen hôm nọ hay sao?

“Trò ở lại nói chuyện nhé, ta về trước đây.”

Cả tôi và gia đinh cúi gập người chào Trần Uy cho đến khi khuất bóng.

“Anh tìm tôi làm gì đấy? Đến trả áo hả?”

Gia đinh nhìn tôi tròn mắt, lắc đầu quầy quậy:

“Ông nhà con… “

Tôi lườm một cái sắc lẹm, người kia mau miệng sửa lại:

“Ông nhà tôi nghe nói anh Đam là bậc lương y, mời anh đến phủ chẩn mạch cho tiểu thư.”

Tôi thì không có nhu cầu làm thân với nhà giàu lắm nhưng cái áo kia nhất định phải lấy lại, huống hồ vị tiểu thư kia cũng xem như “bệnh nhân cũ” của tôi. Đến đây tôi đồng ý, gia đinh chạy trước dẫn đường, tôi tất tả đi bộ phía sau mệt bở hơi tai:

“Này! Anh gì ơi! Đi chậm lại một chút!”

“Anh cứ gọi tôi là Mì.” - Mì đi giật lùi lại gần phía tôi, hớn hở.

“Ừ, anh Mì. Mà cả cái Hoa Lư này bao nhiêu người, sao ông nhà anh lại muốn tìm tôi?”

Mì tỏ vẻ thông thạo phân tích cho tôi:

“Hoa Lư không thiếu lương y, duy chỉ có điều học trò của Thừa Trần Uy chỉ có hai người tiếng tăm nhất là Trưởng tràng Lý An Tường và anh Đam.”

Tôi “hự” một tiếng như vừa bị tên đâm giữa ngực. Tôi-là-học-trò-tiếng-tăm-nhất-của-Trần-Uy?

“Tiếng tăm cái gì? Tôi mới về kinh chưa được bao lâu!”

“Chuyện anh trị ma chẩn ở trại Phù Lan, cứu chúa thượng làm gì có ai không biết?”

Tôi vừa đi vừa run như cầy sấy. Thôi hỏng rồi, chẳng qua chỉ là may mắn. Bao nhiêu bệnh trên đời tôi chưa từng thấy qua. Cái danh hão này sẽ sớm bị sự thiếu hiểu biết của tôi vùi dập mất.

“Thầy ơi, con xin lỗi!” - Tôi thầm sụt sịt trong lòng, cảm thán không thôi vì sợ nay mai uy tín của Trần Uy sẽ bị tôi phá tan tành khói bụi.

“Ừ, nhưng mà ông nhà anh có vẻ là một người giàu, sao không mời Giáo thụ mà mời tôi?”

Mì phân trần:

“Thừa Trần Uy ngoài chữa cho chúa thượng chỉ chữa cho người nghèo. Dù giàu có mấy hay chức sắc tới đâu Thừa đều thoái thác, trừ khi bệnh tình nặng hoặc có giao tình từ trước..”

Tôi gật gù, đúng là từ lúc tới đây tôi chưa từng thấy Giáo thụ qua lại với quan viên hay gia quyến, càng thích lánh xa nơi quan trường xô bồ hung hiểm. Vậy ra dù tình cờ tôi cũng đã có chút ít tiếng tăm ở Hoa Lư. Nếu chẳng may bị Lịch Vũ đuổi ra khỏi nhà chẳng biết có đủ nuôi thân không nhỉ?

Tôi đi bộ cạnh Mì, thuận miệng hỏi thêm:

“Ừ mà anh Mì này, anh chưa nói với tôi ông nhà anh là ai?”

Mì đang đi đứng sững lại, vỗ trán “bộp” một tiếng rõ to, quay lại nắm tay tôi khẩn khoản:

“Thôi chết rồi, anh Đam bỏ quá cho tôi. Ông nhà tôi là Chưởng thư ký Hoàng Thành Nhã.”

Tôi nheo hai mắt lại, lẩm nhẩm. Chưởng thư ký Hoàng Thành Nhã, cái tên này quen quá. Chẳng phải La Đạc sắp về làm rể nhà này hay sao? Vậy ra tiểu thư bị hen kia chính là… vị hôn thê của La Đạc?

Chương 33: Tai bay vạ gió

Tôi trở về phủ từ chỗ giáo thụ Trần Uy, không nhịn được mà thả phịch người lên giường, rên rỉ một tiếng.

“Trời đất ơi… cái lưng của tôi…”

Mới hai mươi ba tuổi mà xem chừng cái lưng của tôi đã không chịu đựng nổi cường độ lao động quần quật này. Đáng kiếp tôi lắm. Này thì cái tội không chịu vận động, suốt ngày lười biếng hết ngồi lướt Facebook lại qua nằm xem Tiktok. Nếu có biết trước một ngày phải xuyên không, chắc chắn tôi của năm đấy đã cưỡi ngựa bắn cung, chạy bền vượt rào, đẩy tạ nhảy cao… bền bỉ kiên trì đạt quán quân trong thi đấu các môn thể thao phối hợp. Muộn rồi, thật sự giờ này đã quá muộn để cố gắng rồi.

“Đam, nàng còn thức không?”

Tôi nhảy dựng lên khi nghe tiếng gọi của Lịch Vũ ngoài cửa, nhất thời không biết phải xử trí ra sao liền nói vọng ra bên ngoài:

“Bẩm Đô chỉ huy sứ, Đam đã ngủ lâu rồi ạ.”

Tôi nghe tiếng Lịch Vũ cười.

“Nhà bếp làm chè củ mài Hương Sơn dâng lên, nàng muốn thử một chút không?”

Tôi thề tôi không phải là người hảo ngọt, lại càng không phải người chưa từng nếm qua của ngon vật lạ nhưng làm gì có ai trên đời từ chối được sức hấp dẫn của bữa ăn khuya? Tôi rón rén ra cửa, Lịch Vũ đang ngồi chờ dưới giàn thiên lý, trước mặt để hai bát chè nóng hổi còn bốc khói nghi ngút. Kể từ sau vụ “tỉnh bằng trà” tôi né Lịch Vũ hẳn. Biết là vậy nhưng sống chung một nhà không thể không chạm mặt, huống hồ tôi còn là thư đồng thân cận. Thôi thì chết sớm siêu sinh sớm, ít nhất còn được chủ động lựa chọn thời điểm.

“Ta nghe nói chiều nay nàng tới phủ Chưởng thư ký chữa bệnh?” - Lịch Vũ vừa hỏi vừa đẩy bát chè củ mài đến trước mặt tôi.

Tôi đón lấy, “Dạ” một tiếng rõ to đáp lời rồi hí hửng nếm thử ngay. Chè củ mài thanh thanh, dẻo ngọt. Trong bát còn được thả vào thêm một bông hoa bưởi phơi khô, thoang thoảng hương thơm. Ăn đến đâu thấy cả người ấm nóng râm ran đến đấy.

“Chưởng thư ký muốn ba ngày một lần Đam qua giúp cô nhà chẩn bệnh.” - Tôi lễ phép đáp, không quên xúc thêm một thìa chè đầy ứ ự.

“Công việc vất vả lắm sao? Ta thấy sắc mặt nàng không tốt lắm.” - Lịch Vũ hỏi.

Tôi lắc đầu quầy quậy:

“Dạ, Đam không sao, chỉ hơi lạnh một chút. Được Đô chỉ huy sứ cho đi học sao Đam dám kêu than mệt nhọc?”

“Có thể chứ. Nếu nàng mệt không nói ra sao ta biết được?”

Nghe Lịch Vũ nói tôi nhăn nhở, chớp chớp mắt mặt dày hỏi:

“Vậy thì Đam mệt mỏi lắm, người có thể… tăng lương gấp bảy lần cho Đam không?”

Lịch Vũ làm bộ vô cùng cẩn trọng suy nghĩ, đoạn từ tốn đáp lại:

“Không phải ta không thể trả gấp bảy cho nàng, chỉ sợ với cái tính ương ngạnh này có tiền rồi nàng sẽ bỏ mà đi. Hay là nàng thích gì thì cứ mua, phủ Đô chỉ huy sứ sẽ trả hết.”

Tôi phun ra một miếng chè củ mài, ho sặc sụa, hai hàng nước mắt chảy ròng ròng. Lịch Vũ rút ra một chiếc khăn tay đưa cho tôi. Tôi không dám ngẩng đầu lên, giả bộ đang mải lau chùi. Chẳng qua chỉ đùa vui một chút không phải là Lịch Vũ tưởng tôi nói thật đấy chứ?

“Ba ngày nữa ta sẽ rèn binh ở Ma Hoàng, nàng ở nhà chớ đi đâu quá xa. Nếu lỡ có chuyện gì thì bảo người đưa thư đến cho ta.”

Lịch Vũ dặn dò là thế nhưng tôi cũng chỉ vâng dạ cho qua chuyện rồi tìm cớ lỉnh vào phòng. Ôi dào! Tôi ngoan ngoãn hiền lành là vậy thì có thể xảy ra chuyện gì được chứ? Lịch Vũ khéo lo xa. Nhưng những người nghiêm túc lại thẳng như ruột ngựa cỡ Lịch Vũ thì tôi bớt trêu đùa vẫn tốt hơn.

***

Giữa giờ Dần, mặt trời còn chưa lên tôi đã lẽo đẽo theo Giáo thụ và Tường lên đỉnh Minh Long. Hoa Lư núi non trùng trùng điệp điệp, bốn bề chỉ thấy núi tiếp núi trải ra như vô tận.

Không phải ngẫu nhiên mà Minh Long là ngọn núi được chọn để thu hái thảo dược cho hoàng cung nhưng lí do là gì thì tôi chịu. Bình minh chưa lên tôi đã bị dựng đầu dậy đi leo núi nên bây giờ trong lúc Trần Uy vừa đi vừa giảng thì kiến thức của tôi vào tai nọ lại bị gió thôi sang tai kia rồi trôi tuột luôn ra ngoài. Chân trèo núi mà mắt cứ díu lại. Tôi hoàn toàn di chuyển bằng ý chí chứ không phải bằng sức lực nữa rồi.

Việc hái thuốc được chia ra theo từng nhóm nhỏ, cụ thể từng đầu người. Vì mới đầu mùa đông nên chủ yếu chuyến này đi chỉ thu hái các loại rễ, thân vỏ và hạt thảo dược. Các bộ phận khác như hoa, búp hay lá sẽ đợi sang xuân hoặc mùa hè. Những loại thuốc cần được sơ chế ngay sẽ được thực hiện trên lán nhỏ đặt giữa đỉnh Minh Long, các loại khác sẽ vận chuyển vào trong thành. Lán này cũng là nơi chúng tôi sẽ nghỉ ngơi trong hai ngày một đêm trong thời gian hái thuốc. Cách mấy vọng gác của quân triều đình chẳng bao xa.

Trần Uy Giao cho tôi đi sang hướng Tây để tìm cát căn(1), ngũ bì gia chân chim(2), bán hạ(3), sinh địa(4). Ngoài ra trên đường thấy cây nào có ích thì hái cây ấy đem về và đặc biệt - tôi nhìn đứa trẻ đang nắm lấy vạt áo của mình bèn thở dài - còn phải tìm thêm một củ nhân sâm nghìn năm nữa!

Một tay tôi cầm liềm phăm phăm đi trước gạt hết đống dây leo rừng sang bên, một tay tôi dắt theo Sạ. Phía sau còn có thêm hai cung nga, hai binh lính đi cùng để bảo vệ hoàng tử. Không biết kiếp trước tôi đã phạm đại tội gì ghê gớm mà kiếp này vừa quần quật hái thuốc vừa phải đèo bòng thêm một đám người như vậy chứ?

Đi đến mạn núi phía Tây tôi thả tay Sạ ra, cúi xuống tỏ vẻ vô cùng tử tế, nói:

“Khai Phong Vương, Đam sẽ tìm các loại thuốc cần dùng trước, người có thể bắt đầu đào nhân sâm từ đây.”

“Có thật là có nhân sâm không?”

Tôi nhìn đứa trẻ vai đeo cái gùi nhỏ, tay cầm một cái xẻng bé xinh xinh đang đứng chờ, không nghi ngại gì mà gật đầu rụp một cái.

“Người nói có thì chắc chắn là có rồi.”

Chỉ qua mấy ngày quen biết nhưng tôi cũng đại khái biết được tính Sạ. Nếu mà nói không có nhân sâm thì rất có thể thằng bé sẽ làm ầm lên, tôi cũng đừng mong được yên bình hái thuốc. Thôi thì nhẫn tâm một lần làm người xấu, lừa trẻ con cũng chẳng hay hớm gì nhưng còn hơn là trải qua hai ngày một đêm trong bể khổ. Đỉnh Minh Long rộng đến vậy nếu không tìm thấy nhân sâm cũng là điều bình thường mà!

Tôi quệt tay ngang mũi, hỏi:

“Điện hạ biết hình dáng cây nhân sâm thế nào không?”

Nghe câu hỏi của tôi Sạ nhếch mép cười, từ ngực áo cẩn thận lấy ra hình vẽ một cây nhân sâm hoa đỏ củ to. Trong giây lát tôi thấy gáy mình lạnh toát. Đứa trẻ này làm việc còn cẩn thận chu đáo hơn là tôi nữa.

Vậy là tôi và Sạ chia ra làm hai, tôi ở hướng bên này hái thuốc còn Sạ ở hướng bên kia hì hục đào nhân sâm. Khá lắm cậu bé, biết tự lập từ sớm là tốt. Hê hê hê hê…

Đợi đến khi mặt trời lên cao hẳn, nắng chiếu rực rỡ khắp nơi thì tôi đã cách vị trí ban đầu khá xa. Dù thi thoảng có chạy qua ngó vài lần nhưng tôi cũng khá yên tâm. Bốn người lớn trông một đứa trẻ thì có thể có chuyện gì được cơ chứ?

Tôi tung tăng đi lại chỗ của Sạ, trên vai đeo một gùi đầy những thảo dược, qua một quãng thì thấy hai cung nga hầu cận Sạ từ trong bụi cây đi ra. Khỏi phải nói cũng đoán được hẳn là mới “giải quyết nỗi buồn”. Tôi im lặng đi phía sau. Đằng nào cũng đang giả trai, nếu lên tiếng sẽ làm họ kinh sợ.

“Khai Phong Vương này thật lắm chuyện. Đang yên đang lành lại bắt chúng ta lên núi này!” - Người cao hơn lên tiếng, ngữ khí có hơi bực dọc.

Tôi trợn tròn mắt ngạc nhiên. Lá gan cũng lớn nhỉ? Giữa thời phong kiến này mà dám cả gan nói xấu chủ nhân, hơn nữa còn là con trai độc nhất của vua Long Đĩnh thì chắc chắn là chán sống lắm rồi. Tôi nhón chân thật nhẹ nhàng, cố gắng đi phía sau nghe hết câu chuyện.

Cung nga vừa nghe người kia than thở liền nhún vai:

“Còn chẳng biết có phải con đẻ của chúa thượng không hay nghiệt chủng ở đâu mang về.”

Tôi hoang mang đến độ phải tự bịt miệng mình để không kêu lên.

Cái gì cơ?

Chẳng phải Sạ được Long Đĩnh yêu chiều vậy à?

Nhưng lời nói của hai cung nga kia có phần chướng tai, không nhịn được tôi liền “e hèm” một tiếng đánh động rồi đi lên phía trước, cắt ngang cuộc trò chuyện. Cung nga thấy tôi thì mặt ai nấy xanh lét còn hơn lá cây rừng, vội vàng quỳ rạp xuống:

“Bẩm Thái y…”

Tôi trỏ một trong hai:

“Nói ta nghe thân thế điện hạ làm sao?”

Không ai trả lời hết lấm lét nhìn nhau lại dập đầu liên tục. Tôi thở dài, xoa xoa trán như đang suy nghĩ đau đầu lắm.

“Vậy hết cách rồi, ta phải ra ngoài kia tường thuật lại cho bọn Thân quân, để xem khi trở về chúa thượng giải quyết thế nào.”

“Thái y tha mạng.” - Hai cung nga đồng thanh.

Quy luật mặc cả là nhằm lúc hợp lý phải bỏ đi ngay. Tôi chắp tay sau lưng, giả bộ lắc đầu chán nản như thể “không ai cứu nổi các ngươi đâu” rồi quay lưng tiến về phía Sạ.

“Chuyện là… giữa lúc đang chinh chiến ở trại Phù Lan chúa thượng sai người mang điện hạ về cung, mùa xuân năm nay thì phong làm Khai Phong Vương(5). Nghe nói điện hạ được nuôi dạy bên ngoài từ nhỏ, nay người lên ngôi an ổn mới đón về.” - Cung nga vừa nức nở vừa kể tường tận đầu đuôi.

Tôi gật gật đầu nhưng kệ cho cung nga quỳ, cứ thế quay về phía Cao Sạ. Hai người lớn mà đi nói xấu một đứa trẻ thì cũng đáng bị phạt lắm. Vậy ra từ nhỏ Sạ đã sống ngoài cung, bảo sao lại xuất hiện lời đàm tiếu liên quan đến huyết thống hoàng tộc. Nhưng trước đây bối cảnh tranh giành ngai vàng phức tạp như vậy việc nuôi hoàng tử ngoài cung không phải không có khả năng. Tôi hầu hạ bên cạnh thánh giá chuyện gì nên biết thì phải biết, bằng không có ngày lỡ lời mang hoạ sát thân mà chẳng rõ duyên do.

Tôi về gần đến nơi thì thấy binh lính đang túm tụm chỗ Sạ, ồn ào không thôi. Linh tính mách bảo tôi có điều gì bất trắc, tôi xốc gùi trên vai rồi chạy thật nhanh đến chỗ Sạ.

“Điện hạ, có chuyện gì vậy?”

Sạ đang ra sức gãi, cả một vùng ở bàn tay ửng đỏ lên. Tôi gấp gáp giữ chặt tay Sạ lại rồi quay sang hỏi binh lính:

“Điện hạ bị làm sao thế này?”

“Tiểu chức không biết, bỗng dưng điện hạ kêu ngứa ạ.” - Binh lính trán nhăn tít lại, lo lắng trả lời tôi.

Nếu có chuyện gì với Sạ thì cả đám chúng tôi chết chắc. Tôi nhìn quanh chỗ thằng bé đang ngồi để kiểm tra. Ở nơi rừng núi như thế này không lẽ đã đụng phải thứ gì rồi?

Không phải sâu róm. Không có bọ nẹt. Thứ này là… cây lá han(6)?

Tôi khựng lại, thôi không xong rồi!

Lá cây han chứa một chất làm ngứa cực mạnh khiến da bị lở loét, buốt, đặc biệt với người da mỏng còn có thể bị dị ứng tới mức tử vong.

_______

Chú giải:

(1) cát căn: vị thuốc đông y làm bằng rễ cây sắn dây phơi khô.

(2) ngũ bì gia chân chim: hay chân chim tám lá, đáng, lằng, là một loài thực vật có hoa trong Họ Cuồng cuồng.

(3) bán hạ: cây mọc hoang, lá khía thành ba thuỳ nhọn, hoa màu đỏ bao bọc trong một cái mo, mùi thối, củ dùng làm thuốc.

(4) sinh địa: củ sống chưa chế biến của cây địa hoàng, dùng làm thuốc.

(5) Bính Ngọ, /Ứng Thiên/ năm thứ 13 [1006], (Vua vẫn theo niên hiệu Ứng Thiên; Tống Cảnh Đức năm thứ 3). Mùa xuân, tháng hai, phong con trưởng là Sạ làm Khai Phong Vương. (Đại Việt sử ký toàn thư)

(6) Cây lá han: Một loại cây độc thường mọc trên các khu rừng phía Bắc và Tây Nguyên, chứa độc gây ngứa và lở loét, thậm chí tử vong.

Chương 34: Tai bay vạ gió (2)

Tôi kinh hãi giữ chặt hai vai Sạ, run run:

“Điện hạ! Dù có ngứa đến mấy người cũng không được gãi bằng không chất độc sẽ lan nhanh hơn.”

Sạ gật đầu, nghiến chặt răng.

Tôi giật lấy bình nước từ phía binh lính khéo léo rửa sạch, vừa rửa vừa quan sát cây han. Han có tất cả ba loại: han voi, han tía và han trắng. Cây han voi là loại kịch độc, lá cây to hơn những cây còn lại. May mắn thay chỉ là một cây han trắng, tôi trộm thở phào rồi quay ra hỏi:

“Điện hạ đã đụng vào cây kia phải không?”

Sạ mím môi gật đầu:

“Một chút.”

“Toàn bộ lá cây ư?”

“Ta đi ngang qua, chắc chỉ chạm vào mặt trên của lá.”

Coi như trong cái rủi có cái may. Phần lớn các chất gây ngứa của cây han tập trung phần mặt dưới của lá. Mặt trên cũng gây hiện tượng tương tự nhưng nhẹ hơn rất nhiều. Tôi dặn hai binh lính trông chừng Sạ cẩn thận, tuyệt đối không cho gãi rồi chạy đi, một chốc sau cắt mang về một thân cây ráy.

Hai cung nga lúc này đã ngồi bên cạnh Sạ từ khi nào, còn khóc to đến độ tôi cách xa một quãng vẫn nghe rõ. Tôi biết họ thương Sạ thì ít mà sợ bản thân phải chịu tội thì nhiều. Nhác trông thấy tôi cầm lá ráy đi lại, một trong hai bàng hoàng hỏi:

“Thái y… Người định làm gì vậy? Chẳng phải điện hạ đang rất ngứa hay sao?”

Tôi không trả lời, lấy con dao giắt ngang hông lên vát thân ráy ra làm đôi.

“Điện hạ đã ngứa lắm rồi, ráy chẳng phải càng khiến người khổ sở hơn sao?” - Cung nga đứng lên phía trước định ngăn tôi lại.

Tôi ngước nhìn, nghiêm mặt hỏi:

“Ta là thái y hay ngươi là thái y?”

Cung nga cúi đầu, đứng dạt sang một bên. Tôi ngồi bệt xuống đất, thỏ thẻ với Sạ:

“Điện hạ chịu đựng tốt lắm, chỉ cần một chút nữa thôi…”

Sạ ngồi im re. Lần đầu tiên tôi thấy có đứa trẻ vừa hiểu chuyện vừa can trường đến vậy. Độc cây han vốn dĩ còn khiến người lớn sống dở chết dở, Lê Cao Sạ mặt đỏ tía tai, nghiến răng chịu đựng mà không than vãn cũng không rơi một giọt nước mắt nào.

Tôi nhẹ nhàng cầm tay Sạ lên, thoa phần thân ráy lên vết thương. Là lỗi của tôi, tất cả là lỗi của tôi. Tôi nghĩ gì mà để một đứa trẻ ở lại với bốn người không có chút kiến thức cỏ cây nào giữa nơi rừng thiêng nước độc này? Tôi sống tệ như vậy chẳng cần đợi đến lúc Long Đĩnh trách phạt, bản thân tôi cũng không thể dung tha cho chính mình nữa rồi.

“Đừng khóc.” - Sạ đưa tay còn lại quệt ngang giọt nước mắt nóng hổi trên má tôi.

Tôi… khóc ư?

Làm gì có chuyện…

Một ngọn gió thổi qua, giọt nước mắt nóng hổi bỗng trở nên lạnh buốt trên gò má. Tôi thảng thốt:

“Đam không khóc. Chắc là bụi thôi. Cây ráy có thể giải ngứa lá han, chỉ còn đỏ một chút. Điện hạ thấy đỡ hơn không?”

Sạ gật đầu, hai mắt đỏ hoe.

Tôi đưa gùi thuốc cho binh lính, vòng tay qua ôm chặt Sạ vào lòng rồi bế lên.

“Là do Đam tắc trách mới khiến điện hạ chịu đau. Để Đam cõng người về.”

***

Bình minh trên đỉnh núi bao giờ cũng sớm hơn thường lệ. Ánh nắng đầu tiên của ngày xuyên qua lớp gianh nhà dột nát, không ngần ngại mà chiếu thẳng vào khuôn mặt ngái ngủ của tôi. Tôi uể oải vươn vai, he hé nhìn. Bằng mắt thường cũng có thể thấy hơi sương lạnh tựa một lớp khói bàng bạc cuộn chặt lấy tôi. Trời đất ơi, sương sớm gì còn dày hơn cái chăn tôi đang đắp nữa.

Tôi ho khù khụ, ngay lập tức cảm nhận được cổ họng của mình đau rát và toàn thân ê ẩm. Người xấu trong phim bao giờ cũng sống đến tập cuối trong khi tôi vừa vô ý làm một đứa trẻ bị thương, ngay hôm sau đã bị quả báo đến sống dở chết dở thể này.

Cửa lều đột nhiên bị mở ra, Sạ cứ thế xồng xộc bước vào. Tôi thất kinh đưa hai tay lên che ngực, lắp bắp:

“Điện hạ… Điện hạ chưa về cung ạ?”

Sạ chạy đến hất chăn, kéo tay tôi:

“Ta vẫn chưa đào được nhân sâm nghìn năm.”

Giữa mùa đông lạnh mà trán tôi đổ mồ hôi ròng ròng. Nghiệp quả lớn nhất của tôi là Sạ. Tưởng rằng sau vụ bê bối hôm qua là đã đủ rồi không ngờ Sạ vẫn còn quay lại đây. Tôi hết cách bảo thằng bé đi ra bên ngoài đợi, chuẩn bị qua loa một chút rồi dẫn Sạ sang chào Trần Uy. Khai Phong Vương có vẻ là đứa trẻ được nuôi dạy tốt, tuy hiếu động nhưng nhân lễ nghĩa có đủ. Thấy tôi lạy chào Trần Uy, Trần Uy thi lễ với Sạ thì thằng bé cũng từ tốn gật đầu một cái đáp lễ.

“Số thuốc hôm qua trò hái đã đủ rồi, hôm nay dẫn điện hạ đi đào nhân sâm đi.”

Nghe câu nói của Giáo thụ hai mắt tôi sáng rỡ, hí hửng:

“Trên đỉnh Minh Long này thực sự có nhân sâm ạ?”

Chương 35: Tai bay vạ gió (3)

Trần Uy gật đầu, cả tôi và Sạ gần như nhảy cẫng lên vì vui sướng. Chao ôi những củ sâm núi chất lượng cao đang đợi tôi. Nếu giữa rừng núi hoang vu tôi nhanh tay thó được một (vài) củ làm của riêng thì có ai biết không nhỉ? Nghĩ đến đây tôi tự mãn, miệng vô thức ngoác ra đến tận mang tai.

“Đam! Anh cười sợ vậy?” - Sạ giật giật tay tôi.

Tôi vội vàng thu lại nụ cười khả ố kia, nghiêm nghị hỏi Sạ:

“Hoàng cung thiếu gì nhân sâm, sao người nhất định phải đi đào?”

Sạ nhìn tôi, khẽ chớp đôi mắt trong veo:

“Vì đó là củ nhân sâm ta tự tay đào dâng lên phụ hoàng, sao có thể so với ba cái đồ tầm phào kia được?”

Tôi gật gù, quả là đứa con có hiểu. Nhân cơ hội hai binh lính và tỳ nữ đang đi khá xa tôi giả vờ thờ ơ hỏi Sạ:

“À thì… Hôm qua về chúa thượng có hỏi gì vết thương của điện hạ không ạ?”

Sạ im lặng. Tim thôi như quên đập, sợ chết khiếp. Tội thất trách làm bị thương con trai bảo bối của Lê Long Đĩnh thì dễ bị ném làm mồi cho giao long..

“Không. Ta chỉ nói với phụ hoàng do ta sơ ý.”

Tôi len lén thở phào, trong lòng như trút được gánh nặng ngàn tấn, không giấu được sự cảm kích mà cúi đầu:

“Điện hạ đúng là người đức độ, thương dân như con. Đi! Để Đam dẫn người đi hái mười cây nhân sâm nghìn năm!”

***

Cổ nhân dạy: “Đừng hứa khi vui”. Sớm biết nhân sâm trên đỉnh Minh Long này hiếm thế tôi đã không hứa tầm bậy với Sạ. Suốt cả buổi sáng tôi và hoàng tử nhỏ kia đỏ mắt tìm, huy động thêm bốn người cung nga và Thân quân kia nữa cũng chẳng moi ra nổi một cái rễ sâm chứ đừng nói củ nhân sâm nghìn năm.

Quá thất vọng cả tôi và Sạ ngồi bệt xuống đất, tựa vào gốc thu phong mà thẫn thờ nhìn nhau. Bấy giờ đã độ giữa đông, cây trong rừng đã thay lá gần hết. Ngước lên trời chỉ thấy những cành trơ trọi khẳng khiu. Hiếm hoi lắm mới thấy được một cánh chim lạc bầy chao liệng trên nền trời xám đục. Tôi còn đang buồn bã nhìn trời nhìn đất vẩn vơ thì Sạ lay tay tôi:

“Anh Đam, thứ có gai kia là gì?”

Tôi liếc về phía những quả tròn đầy gai chi chít trên mặt đất đằng xa, nheo mắt mấy lần cũng không phân biệt nổi nên đành đứng dậy lại gần xem. Những quả còn trên cây màu xanh sẫm, to bằng ngón tay. Dưới đất những quả rụng đổi sang màu nâu, nứt toác ra, để lộ bên trong những hạt tròn mẩy mập mạp. Tôi cẩn thận nhặt một quả lên, miệng cười không khép được chạy về phía Sạ:

“Điện hạ người xem này, là hạt dẻ!”

“Hạt dẻ?” - Một bên lông mày của Sạ nhướn hẳn lên.

Tôi toe toét:

“Hạt dẻ rang hay bánh hạt dẻ đều ngon lắm đó điện hạ.”

Nghe thấy có thể ăn được Sạ đang tiu nghỉu như mèo cắt tai lập tức phấn chấn hẳn lên, đứng phắt dậy rồi lon ton chạy về phía tôi.

“Điện hạ cẩn thận. Hạt dẻ có gai nhọn, đừng để bị thương.”

Sạ thả tay áo gấm xuống bọc lấy tay mình, nhanh thoăn thoắt nhặt hạt dẻ bỏ vào giỏ, vừa nhặt vừa ngân nga một giai điệu gì đó không rõ tên. Tôi phì cười, đúng là trẻ con. Thôi thì không có nhân sâm nghìn năm dùng tạm hạt dẻ một năm dâng lên chúa thượng cũng được vậy.

Đợi đến khi hạt dẻ được chất đầy lên hai gùi mang theo tôi dẫn đầu toán người hồ hởi quay về lán. Chẳng hiểu đi đứng thế nào càng đi đường sá càng lẫn lộn đầu đuôi, lạc lên tận đỉnh núi. Đỉnh Minh Long khắp nơi nhìn đâu cũng thấy hồng mai. Hồng mai rừng thường nở quanh năm, bấy giờ khắp Minh Long phủ tràn sắc đỏ, rực rỡ hơn cả thái dương mùa hạ. Nắng đông rất nhẹ, trời trong vắt, mây đã tan hết tự bao giờ. Từ đây nhìn ra trước mặt là ngút ngàn núi xanh mây trắng, sau lưng là trùng trùng hồng mai đua nở. Cả mấy người chúng tôi ngẩn ngơ ngắm cảnh quên cả việc mình đang lạc đường.

Sạ có vẻ đã mệt nên đi đến bên một tảng đá phẳng, ngồi xuống rồi thoải mái ngả lưng tựa vào một gốc hồng mai già, mắt lim dim thư thái tận hưởng, nói đoạn bảo tôi:

“Đi lạc mà tới nơi cảnh đẹp như vậy cũng đáng đấy chứ.”

Mặt tôi vênh lên tới tận trời, vô cùng tự đắc. Đúng thật là mèo mù vớ cá rán. Nhân lúc này tôi liền thể hiện một chút kiến thức của bản thân:

“Điện hạ, Đam biết một bài thơ rất hợp cảnh bây giờ.”

Sạ lim dim:

“Anh đọc đi.”

“Tẩu lộ tài tri tẩu lộ nan

Trùng san chi ngoại hựu trùng san

Trùng san đăng đáo cao phong hậu

Vạn lý dư đồ cố miện gian.”

(Dịch thơ:

“Đi đường mới biết gian lao

Núi cao rồi lại núi cao trập trùng

Núi cao lên đến tận cùng

Thu vào tầm mắt muôn trùng nước non.”)

Tôi vừa dứt lời đám cung nga thị vệ đứng phía xa vỗ tay lộp độp tán thưởng. Trời, khỏi phải khen, thừa quá đi. Bài “Tẩu lộ” này của Bác Hồ tôi mê tít từ những ngày còn đi học. Lúc vừa đọc thơ tôi vừa nhanh nhẹn lấy dao ra đẵn một cành hồng mai già. Chà chà, hồng mai này mà sắc uống thì đặc biệt thanh đạm.

“Ngươi đang làm gì đấy?”

Giọng nói sắc lạnh quen thuộc vang lên làm tôi ngay lập tức dừng mọi động tác, tóc gáy phía sau dựng hẳn lên. Thôi chết, lại có chuyện gì nữa vậy trời?

Long Đĩnh mặc một thân đồ đen bước đến, tóc búi cao, vai mang một thanh đao cao gần bằng tôi thả “phịch” xuống làm mặt đất rung chuyển. Trái tim nhỏ bé của tôi bất giác run theo, cả người lẩy bẩy như cầy sấy. Tôi nhắm tịt mắt không dám thở, càng không dám hó hé nửa câu. Long Đĩnh lạnh giọng buông một câu khiến tất thảy lo sợ của tôi vỡ ra còn hơn xả lũ hồ thuỷ điện:

“Ngươi khá lắm, còn dám chặt cả cây hồng mai trẫm trồng!”

Chương 36: Một đoá hồng mai

Tôi vốn tưởng đỉnh Minh Long chỉ là nơi để Thái thường tự hái thuốc và “nuôi cấy” nhân sâm, ai mà biết được Lê Long Đĩnh còn có tâm tình trồng thêm cả một vườn hồng mai? Nếu mà biết trước thì tôi dại dột gì làm cái trò mèo này chứ? Đúng ra tôi phải len lén lên đây từ tối qua đẵn bằng sạch tất tần tật số cây này mới vừa lòng hả dạ.

Tôi quỳ xuống trước mặt Long Đĩnh, run rẩy:

“Y sinh Thái y ty bái yết chúa thượng.”

Long Đĩnh quắc mắt nhìn tôi, tay vẫn giữ chặt bảo đao. Tôi nhìn bắp tay cuồn cuộn kia bỗng dưng cảm thấy rất khó thở. Chỉ cần Long Đĩnh kẹp cổ một cái đã đủ cho tôi vĩnh biệt hồng trần chứ cần gì đến đao với kiếm nữa?

Long Đĩnh gầm gừ:

“Ta hỏi tại sao lại chặt hồng mai?”

Tôi cố tình kéo dài thời gian bằng một tràng ho khan, cuối cùng mới nghĩ ra lý do liền lắp bắp tâu:

“Bẩm chúa thượng, mấy ngày trước tiểu chức nghe Khai Phong Vương nói trong cung sắp có yến tiệc, nay lên núi hái thuốc lại tình cờ thấy cây hồng mai này nên muốn đẵn một cành nhỏ về dâng lên. Tiểu chức ngu muội tưởng là cây hoang nơi sơn dã, chẳng hay được một tay chúa thượng vun trồng.”

“Đừng có mà lẻo mép.”

Sao cái gì Long Đĩnh cũng biết thế nhỉ? Tôi chửi thầm trong bụng, tỏ vẻ thành thật như vậy rồi mà vẫn bị y bắt bài. Quả thực nước hồng mai thơm ngon thanh mát tôi đâu có dễ mà trao lại cho người khác? Miếng ăn đến miệng còn để mất, quá là oan uổng!

Tôi bất mãn thò vào trong tay áo rộng thùng thình, lấy cành hồng mai đang giấu ra, dùng hai tay kính cẩn dâng lên, khẩn khoản:

“Xin chúa thượng soi xét.”

Sạ thấy tình hình căng thẳng từ đầu bên kia chạy lại cầm ngay lấy, đoạn bảo:

“Phụ hoàng xem này, sao người không hỏi lấy cành cây khô này về làm gì?”

Long Đĩnh im lặng nhìn tôi chờ đợi câu trả lời.

Chà chà, cảm giác còn căng thẳng hơn lúc đặt ngôi sao hy vọng thi Đường lên đỉnh Olympia nữa. Tôi nặn ra một nụ cười tự cho là tự nhiên nhất, đoạn tâu với Long Đĩnh:

“Bẩm chúa thượng, với những cây mai già được đẵn bỏ sau đấy đem đi chẻ nhỏ, pha với nước sôi sẽ ra một thức uống có màu hồng nhạt, vị thanh đạm mà lại thơm như trà thượng hạng ạ.” - Tôi thao thao bất tuyệt nhìn lên không thấy hai bố con Long Đĩnh có phản ứng gì liền vô cùng tự đắc - “Thiền trà cạn nước hồng mai(1). Quả mơ non với nước mai già, trong chân cảnh nhìn ra chân vị(2).”

Tôi vừa dứt lời Long Đĩnh liền cười nhếch môi:

“Chân cảnh thì đúng, chân vị hẳn là phải, chỉ là ta không thấy ngươi chân thành.”

Tôi thầm bĩu môi một vạn lần trong lòng nhưng trước mặt quân vương vẫn phải khúm núm biết điều, ngọt nhạt:

“Chúa thượng dạy chí phải.”

Bên này tôi nói bên kia Sạ kéo tôi đứng dậy, kết hợp với nhau vô cùng ăn ý. Long Đĩnh phẩy tay:

“Về hết đi, đây là nơi ta luyện võ. Lần sau không được cho phép thì không được lại gần.”

Long Sạ “Vâng” một tiếng rõ to, tôi đi giật lùi về sau. Đám cung nga với binh lính đã chạy mất dạng từ lúc nào. Tôi dắt tay Sạ đi đường vòng, ngang qua vườn hồng mai đang nở để về trại được gần hơn. Lúc này tôi nhớ ra mấy ngày trước khi đòi lên đỉnh Minh Long tìm nhân sâm Sạ có nói cái gì mà gia yến nên bắt chuyện:

“Điện hạ, rốt cục gia yến sắp tổ chức là gì mà linh đình vậy?”

Sạ chớp mắt:

“Anh không biết thật à? Là thánh tiết(3) của phụ hoàng đấy!”

Tôi đến gia yến còn chưa từng dự qua thì sao biết thánh tiết là gì? Tôi nheo mắt, lắc não trái rồi lắc não phải, cố gắng vận dụng toàn bộ trí thông minh của mình nhưng đành chịu.

“Chưa từng nghe qua.”

“Là ngày phụ hoàng được sinh ra - ngày Bính Ngọ(4) tháng này.”

Tôi “À” lên một tiếng rõ to, hoá ra là sinh nhật của Long Đĩnh.

“Vậy điện hạ, người có biết tại sao chúa thượng lại phải luyện đao không? Đam tưởng người đã biết kiếm pháp rồi?”

Sạ vừa đi vừa chắp tay phía sau như ông cụ non, làm bộ làm tịch giảng giải cho tôi:

“Là quân vương một nước võ nghệ biết càng nhiều chẳng phải càng tốt hay sao?”

Tôi suy nghĩ một hồi, điểm lại thì kỹ năng bắn cung, dùng kiếm của Long Đĩnh không phải hạng thường. Nay còn rèn luyện thêm cả cách dùng đao, không thể không cảm thán con người này vừa cầu toàn lại vừa chăm chỉ. Trong lúc tôi đang mải mê suy nghĩ Sạ đã chạy lon ton phía trước, với tay ngắt một nụ hồng mai vừa chớm nở. Tôi nhìn trước ngó sau phòng khi Long Đĩnh thấy. Sạ nhanh nhảu nhảy lên một mỏm đá, vẫy vẫy gọi tôi lại gần. Tôi tưởng thằng bé đau tay do độc lá han vẫn còn nên cúi đầu xuống thổi thổi liền mấy cái.

Sạ nhẹ nhàng cài đoá hồng mai đỏ tươi lên tóc tôi, giữ chặt hai vai rồi nhìn vào mắt tôi cười toe:

“Chị thật đẹp!”

***

Chú giải:

(1) Nguyễn Du - “Đoạn trường tân thanh”.

(2) Dương Khuê - “Chơi động Hương Tích.”

(3) Thánh tiết: sinh nhật vua. Lịch Triều Hiến Chương Loại Chí tập 1, Phan Huy Chú, NXB GD, 2006

(4) Đại Việt Sử Ký Toàn Thư chép: “Mùa đông, tháng 10, ngày Bính Ngọ là sinh nhật vua…”

(Ghi chú của tác giả: Lịch âm là Tháng 10, một số nguồn Google để là Tháng 11 tuy nhiên tác giả chưa xác định được họ trích từ nguồn nào để đối chiếu nên sử dụng văn kiện có giá trị nhất hiện tại là Đại Việt Sử Ký Toàn Thư.)

Chương 37: Bạn hay bè?

Tôi đứng chờ ở cửa mà ngáp ngắn ngáp dài. Hai mí mắt như đeo vào hai quả cân, cứ thế trĩu xuống không cách nào mở ra nổi. Từ hôm ăn mặc phong phanh lại phải lên đỉnh Minh Long hái thuốc đến giờ người tôi lúc nào cũng thấy không được khoẻ, khi nóng khi lạnh, đau lưng mỏi gối tê tay đủ cả.

“Mời thầy vào.” - Đầy tớ gái từ trong phòng bước ra kính cẩn chào tôi.

Đây mới là lần thứ hai tôi đến nhà Chưởng thư ký Hoàng Thành Nhã - cha vợ tương lai của ông bạn nối khố La Đạc. Hoàng Linh An đang chờ tôi trong phòng.

Thành thực mà nói đối với một người con gái xinh đẹp, gia giáo như tiểu thư Linh An nhẽ ra Chưởng Thư Ký chẳng cần lo lắng gì. Liên hôn với gia đình Tướng quân La Lân, con rể tương lai vừa được ngự ban chức lớn, đường quan lộ sáng làng. Chà chà, chẳng phải khối người ao ước hay sao?

Vậy mà mối bận tâm lớn nhất của Hoàng Thành Nhã lại là Linh An quá ốm yếu, với cơ thể này thì khó lòng mà sinh con nối dõi được. Trong “thất xuất(1)” thì tội đầu tiên là không con. Ông Nhã lo sợ không sớm thì muộn Linh An sẽ phải chịu lời ra tiếng vào, hoặc là La Đạc bỏ bê nạp thêm dăm thê bảy thiếp. Đến đây tôi chỉ biết cười trừ. Nếu trong một hoàn cảnh khác thì ắt hẳn lo lắng đấy của ngài Chưởng thư ký hợp tình hợp lý, tuy nhiên với La Đạc thì khác lắm. Mà còn chưa kể nếu chẳng may hai người không thể có con thì chắc gì vấn đề đã từ phía của Linh An chứ?

“Mấy ngày hôm nay tiểu thư thấy trong người thế nào?” - Tôi hỏi.

“Cô nhà em rất khoẻ ạ!”

Tôi lườm đầy tớ gái tên Đào một cái sắc lẹm:

“Cô bệnh hay tiểu thư nhà cô bệnh?”

Đào gãi đầu cười trừ, đứng lùi về phía sau.

Linh An thở ra hơi nặng nhọc nhưng khí sắc đã tốt hơn trước vài phần, nhỏ nhẹ:

“Dạ thưa tôi thấy đã đỡ hơn nhiều rồi.”

Tôi gật đầu, mạch tượng của Linh An cũng tốt hơn thật.

“Chú trọng điều dưỡng sức khoẻ, thuốc tôi kê phải uống đều đặn. Quan trọng là cô có tập Buteyko… à mà không, có nhớ tập thở theo cách tôi chỉ không?”

“Dạ tôi có, tôi vẫn ghi nhớ những lời thầy dặn.”

“Đừng!” - Tôi cười ha hả. - “Đừng gọi tôi là thầy, cứ gọi tôi là anh Đam là được rồi.”

Đào cười hô hố:

“Trông mặt y sinh thế này mà cô gọi là thầy được ạ? Thầy chắc ngang tuổi thằng Mì.”

Đầu tôi như vừa có một đàn quạ đen bay qua. Sao lại so thiếu nữ hoa nhường nguyệt thẹn như tôi với thằng Mì? Giận hết sức mà!

Chẩn mạch xong tôi đang lang thang đi ra cửa thì va phải một đoàn người đến nạp tệ(2), hết rương này đến rương kia được mang vào phủ. Ôi chao, người giàu cưới nhau có khác, mấy thứ đồ xa xỉ làm đôi mắt kèm nhèm của tôi cũng sáng rỡ như vừa uống hết mười lọ vitamin A.

“Anh làm gì ở đây thế?” - La Đạc hớn hở ra mặt, vỗ vai tôi “đét” một tiếng.

Trời đất quỷ thần ơi!

Cái tên này không chào hỏi bình thường một chút cho tôi nhờ được à? Tôi thở dài quay lại nhìn Đạc, hít một hơi sâu để mình tĩnh lại rồi gằn từng tiếng:

“Tôi đến thăm bệnh cho cô Linh An!”

La Đạc hớn hở:

“Chờ tôi, sắp xong rồi ta đi uống rượu.”

“Tôi còn bận học. Chiều nay Tường mà hỏi chữ không trả lời được y sẽ bắt tôi ngồi nghe thuyết pháp suốt mấy canh giờ mất.”

“Vậy thì ta đi uống đến tối luôn? Đằng nào tôi cũng phải báo hỷ đàng hoàng với anh em!”

Tri thức mênh mông, học hành là chuyện cả đời.

Mà đã là chuyện cả đời thì không cần vội, trốn một hôm thì thấm tháp vào đâu? Vậy là tôi đồng ý luôn với Đạc cho nóng! Bạn bè đang trong nghịch cảnh lại cần tôi trút bầu tâm sự sao có thể nỡ lòng từ chối. La Đạc hối người mau mau chuyển đồ sính lễ vào trong khi bên trong nhà có vẻ như Tuyên uỷ sứ La Lân cùng ngài Chưởng thư ký đang bàn bạc gì đó rôm rả lắm. Nạp tệ hoàn tất tôi và Đạc bá vai bá cổ nhau tung tăng đi gõ cửa nhà Lê Sương và Trần Chất.

Trong cả đám này thì Lê Sương có khuôn mặt già khằn, già đến mức trong buổi cung khảo tôi nghĩ y đã ngoài tứ tuần. Không hề! Lê Sương mới chỉ hai mươi lăm tuổi. Hẳn bố mẹ y là thầy bói, đoán được con mình sẽ có “vẻ ngoài vượt thời gian” thế này nên đặt tên Sương cho thêm phần dãi dầu mưa nắng. Rủ được Sương ba chúng tôi lại rồng rắn kéo nhau sang nhà Trần Chất.

Người ra mở cửa là vợ Chất, bụng bầu dễ phải đến tám, chín tháng. Thấy chúng tôi chị vợ đon đả mời vào uống trà nhưng Đạc từ chối. Tôi nhanh miệng:

“Chị, Trần Chất có nhà không? Tôi là Đam học trò Thái y ty, bên này là La Đạc, bên kia là Lê Sương, cả hai đều là mệnh quan triều đình.”

Chị vợ nghe đến đây thì cười tít mắt, tôi giới thiệu xong cũng sang hết cả mồm. Bạn bè toàn quan to chức lớn. Đường tôi đi có Lịch Vũ phù trợ, việc tôi làm ở có bạn bè bảo kê. Sống ở Đại Cồ Việt này có gì phải sợ chứ!

“Các anh đợi anh Chất nhà tôi một chút sẽ ra ngay.”

Tôi “Dạ” một tiếng vô cùng thân thiện, chị vợ càng thích thú hơn ngắm tôi một lượt từ đầu đến chân.

“Anh Đam, da dẻ anh đẹp quá. Anh làm cách nào vậy? Tôi sắp đẻ rồi chỉ sợ chồng chê.”

Dĩ nhiên là tôi có bí quyết. Quy trình dưỡng da của tôi bắt đầu bằng Toner Hoa Cúc Kiehl’s, kem chống nắng Shiseido Perfect UV Protector SPF 50+ PA++++, dưỡng ẩm 100H Clinique Moisture Surge, Obagi Retinol 0.5%, chưa kể các loại vitamin C, B, E uống bổ sung luân phiên, collagen hai ngày một lọ, máy rửa mặt máy đẩy tinh chất cái nào cũng có, mặt nạ hai ngày đắp một lần. Nhưng rõ ràng là chỉ trước khi xuyên không tôi mới được tận hưởng niềm vui chăm sóc da chứ ở đây thì…

“Cha sinh mẹ đẻ sao thì nhận vậy. Tôi chỉ rửa nước lã tôi chứ làm gì có bí quyết gì.” - Tôi cười giả lả.

Vừa nói dứt câu thì Trần Chất huỳnh huỵch chạy đến làm tôi giật thót cả mình. Chất người gầy đét mo cau, chưa thấy người đã thấy tiếng.

“Đi đâu đấy?”

“Hôm nay tôi báo hỷ ở Thiều Quang lâu. Đi thôi!” - La Đạc khoát tay.

Trần Chất tỏ ra là một người kính nể vợ:

“Ta đi một chút, có thể sẽ uống rượu. Nếu quá giờ Dậu chưa thấy ta về thì nàng hãy ngủ trước đi.”

Vợ Chất gật đầu, cúi chào chúng tôi thay lễ. Tôi toe toét vẫy tay rồi cả đám cứ thế kéo nhau đến Thiều Quang lâu.

***

Ngoài hoàng cung ra thì Thiều Quang lâu là nơi xa hoa hoành tráng bậc nhất. Nói dân dã thì là quán rượu, nói đúng là là nơi đốt tiền của giới nhà giàu khắp Hoa Lư này. Đương nhiên kinh đô là chốn phồn hoa, quán xá nhiều vô kể song chẳng phải ai cũng có cơ hội bước chân vào toà lầu to lớn đẹp đẽ này. Tôi đương nhiên là kẻ khố rách áo ôm nhưng được cái Lịch Vũ mới giải ngân, cũng thưởng cho tôi không ít nên có chút tiền giắt lưng mới có thể huênh hoang bước vào. Đúng là La Đạc nói “báo hỷ”, ngầm hiểu là Đạc bao nhưng cũng không tin được. Thế gian này thiếu gì kẻ mồm điêu? Ta cứ cầm tiền của ta là tự tin nhất chẳng sợ đang chén chú chén anh thì lại choảng nhau, ai trả tiền người nấy, vậy là hỡi ôi lại một cánh chim lạc đàn ở lại rửa bát.

La Đạc diễn rất tròn vai chú rể sắp cưới vợ, vô cùng vui mừng gọi một bàn thức ăn và hai vò rượu đầy. Đến đây thì mọi chuyện bắt đầu đi chệch hướng. Bà chủ Thiều Quang lâu không biết nghe đâu tin ba vị quan lớn đến liền nhanh nhẹn cầm đèn chạy trước ô tô, dẫn vào phòng bốn ca cơ xinh đẹp như hoa để tăng thêm phần hậu đãi. Cả phòng đang rộn ràng tiếng nói cười thì trở nên im bặt.

La Đạc: Gay.

Tôi: Không gay nhưng không phải “hàng thật”.

Trần Chất: Vợ sắp đẻ.

Lê Sương: Vỗ đùi “đét” một tiếng thật to:

“Chao ôi, bảo sao uống rượu cứ thấy thiếu thiếu!”

Ba người còn lại mặt cắt không còn hột máu nhảy sang cùng lúc bóp cổ Lê Sương.

****

Chú thích:

(1) Thất xuất: Quan niệm xưa, đàn bà ở với chồng, bảy điều nên phải đuổi gọi là thất xuất gồm:

- Không con.

- Dâm dật.

- Không thờ cha mẹ chồng.

- Lắm điều.

- Trộm cắp.

- Ghen tuông.

- Có ác tật.

(2) Nạp tệ: Đưa lễ cưới.

(3) ca cơ: Người con gái theo nghề hát để sống. Còn gọi là Ca nữ, Ca nhi. (Từ điển Nguyễn Quốc Hùng)

Chương 38: Ai nợ ai?

Gái đẹp thì ai mà không thích duy chỉ có điều là cả bốn chúng tôi đều coi như có chút chức quyền, ghé tửu lâu uống rượu là chuyện thường tình nhưng có thêm vài ca cơ nữa thì lại thành gian tình ngay.

Bị đánh hội đồng xong Lê Sương ngồi khúm núm một góc vẻ mặt oan ức. Sự già nua chát chúa trên gương mặt y càng khiến tôi buồn cười hơn nhưng phải nén nhịn, quát:

“Anh đừng có mà già rồi còn không nên nết!”

Lê Sương khịt mũi, xua tay:

“Tôi biết rồi, biết rồi. Các cô đi ra ngoài hết đi.”

Bốn cô ca cơ và bà chủ Thiều Quang lâu thấy tình hình có vẻ căng thẳng nên lũ lượt rời đi không dám hó hé nửa lời. Nhiệt tình là tốt nhưng nhiệt tình với nhầm người thành ra phá hoại. Để xua tan đi bầu không khí gượng gạo, La Đạc gọi thêm một vò rượu nữa để chơi trò “truyền lửa”. La Đạc đốt một que đóm, thổi tắt. Bốn đứa chúng tôi cứ thế truyền tay nhau nhanh thật nhanh. Nếu que đóm hồng kia mà tàn ở chỗ ai thì người đấy phải uống một chén. Chơi chán trò này thì lại đổi qua chơi “khởi thuận”, cứ thuận tay là mời lần lượt nhau. Chán khởi thuận thì đổi qua “khởi nghịch” uống tiếp.

Không cần mấy ca cơ, bốn ông “đực rựa” tự tìm cách mang lại hạnh phúc cho nhau.

Đến khi đã ngà ngà say Lê Sương đi đến bên mở cửa sổ ra. Chúng tôi ngồi phòng trên gác cao của Thiều Quang lâu, từ đây có thể thấy toàn cảnh Hoa Lư về đêm. Phía bên ngoài trăm ánh đèn lồng sáng rực soi rõ cả một góc kinh kỳ đô hội. Mái nhà san sát nối tiếp nhau, sương đêm chờm lên tổ vật chim trĩ, linh thú trên mái ngói, chờn vờn luồn qua khung cửa gỗ lim đen bóng. Bốn chúng tôi ngồi tựa vào nhau, không ai bảo ai mà chỉ im lặng nhìn ra phía ngoài cửa. Bên ngoài mùa đông rét rất ngọt, bên trong hơi rượu cay nồng ấm nóng. Tôi rót cho mỗi người thêm một lượt rượu, ngửa thẳng cổ mà tu, cuối cùng tựa đầu vào La Đạc, huých nhẹ bụng y:

“Vẫn sẽ cưới chứ?”

“Phải cưới.” - La Đạc cười khổ, nhấp một ngụm rượu, “khà” một tiếng thật to.

Giữa chúng tôi là một khoảng lặng như vô tận rồi Đạc mở lời:

“Cảm ơn anh.”

Tôi chớp mắt, hơi mơ hồ:

“Chuyện gì cơ?”

“Chuyện ở bãi lau bờ sông.”

Tôi hai mắt lim dim, miệng cười tủm tỉm:

“Vậy thì cũng cảm ơn anh chuyện ở bờ sông.”

La Đạc bật cười thành tiếng đưa cho tôi một chén rượu. Tôi ngửa cổ tu cạn, không biết gì hơn ngoài nhìn y cảm kích.

Ngày hôm đấy lúc ở Cùng Giang chính La Đạc là người đã cứu tôi lên. Tôi biết khoảnh khắc đó Đạc đã phát hiện ra tôi là con gái. Tôi cũng biết Đạc đã bảo vệ tôi không cho ai đụng vào, đưa thẳng tới chỗ Trần Uy. Thân phận này không phải không ai biết, chẳng qua vì tôi được cát tinh chiếu mệnh, tích đức dọc đường nên cả thầy cả bạn mắt nhắm mắt mở cho qua.

***

Gần khuya bốn chúng tôi mới về nhà. Lần đầu tiên bù khú với bạn bè mà không phải sợ bị Lịch Vũ bắt quả tang. Lịch Vũ đang đi rèn binh ở tận Ma Hoàng, đoán chừng một sớm một chiều không thể về được. Từ Ma Hoàng tới Hoa Lư cũng mất độ ba bốn ngày. Đương nhiên vắng chủ nhà gà vọc niêu tôm, tôi không tranh thủ chơi bây giờ thì bao giờ chứ!

Tôi còn chẳng buồn tắm rửa thay quần áo, về một cái là nằm lăn ra giường ngủ thiếp đi. Đoán chừng một hai canh giờ sau thì nghe tiếng người gõ cửa.

“Anh Đam! Anh Đam!”

Tôi lấy gối bịt tai lại nhưng âm thanh đấy càng lúc càng rõ như hối thúc lại như van lơn. Nửa đêm canh ba còn là mùa đông, rượu thì chưa tỉnh chẳng rõ ai nỡ phá vỡ giấc ngủ của người khác thế này? Thay vì trả lời tôi nhanh trí giả điếc, đắp chăn lên che kín mặt.

“Anh Đam, anh dậy đi. Cầu xin anh giúp tôi với!”

Tiếc khóc nấc lên của con nhài ngoài cửa khiến tôi không kìm được mà ngồi bật dậy. Đầy tớ gái nuôi để hầu hạ phụ nữ trong nhà thì gọi là “con nhài”, tình cờ “con nhài” nhà Lịch Vũ lại cũng tên là Nhài. Bệnh vào thời điểm này cũng tréo ngoe thay.

“Nhài vào đi!”

Nhài mở cửa chạy vào, nước mắt như mưa.

“Anh Đam, anh làm ơn làm phúc cứu em em với!”

“Nhài cứ nói đi, tôi đang nghe.”

Trong lúc đợi Nhài nói tôi chạy lại góc phòng rửa mặt cho tỉnh táo. Chỉ vừa chạm vào nước mà đã khiến cho cả tay lẫn mặt tôi muốn đóng băng. Thời tiết Hoa Lư những ngày mùa đông này đúng là không thể đùa được.

“Anh Đam cứu em trai em với. Thằng bé không rõ ốm đau thế nào mà người nhà tới báo sắp không qua khỏi rồi.” - Đến đây Nhài oà ra nức nở.

“Thế thì phải đi ngay mới kịp.” - Tôi chạy lại góc phòng lấy hộp thuốc toan đi ngay.

Chương 39: Tôi không phải thần y

Nhài quỳ xuống dập đầu liên tiếp:

“Anh Đam thương em, thương mẹ em, thương thằng bé, nhà em không có tiền, chỉ mong anh xem qua giúp.”

Tôi khựng lại:

“Tôi cũng không có tiền. Người không có tiền với người không có tiền thì dùng tấm lòng để giúp nhau.”

Nhài gạt nước mắt đứng dậy, tôi kéo tay đi nhưng Nhài đứng lại:

“Em đã bán cho nhà Đô chỉ huy sứ rồi, em không thể tuỳ tiện ra cửa. Em đã vẽ sẵn đường cho anh Đam. Anh là y sinh có thể ra ngoài, mong anh giúp cho.”

Tôi là người nóng tính, đến lúc này đã nhịn không nổi liền sẵng giọng:

“Nhanh chân lên, có chuyện gì về tôi sẽ tự chịu tội với Đô Chỉ Huy Sứ!”

***

Phải khó khăn lắm chúng tôi mới có thể rời khỏi thành Tây đi ra bên ngoài. Màn đêm đen đặc, gió bấc vun vút, ngọn đèn leo lét trên tay Nhài như trực chờ chớp tắt bất cứ lúc nào. Cái rét lúc canh ba khiến khắp mặt và cả hai tay tôi tê cứng, chân vừa ngứa vừa đau đến râm ran da thịt. Đường đất đầy những phiến đá to nhỏ nhấp nhô, có mấy bận cả tôi lẫn Nhài ngã sóng soài trên mặt đất nhưng chẳng dám kêu than, chỉ có thể mặc kệ tất thảy mà đi. Nghỉ ngơi dù chỉ chốc lát thôi cũng rất có thể khiến người bệnh nguy hiểm thêm một phần. Mãi cho đến khi đứng trước cổng ngôi nhà tranh lụp xụp tôi mới có thể tạm thở phào, tất tả đi vào. Dùng từ “nhà tranh” có vẻ còn xa hoa quá bởi đúng ra đó chỉ là một túp lều mà mái gianh còn thủng năm bảy lỗ to bằng quả trứng gà.

Thằng bé nằm trên một manh chiếu rách, bên cạnh có vẻ là cha mẹ và các em của Nhài. Tôi vừa đi vào ai nấy tản sang một bên.

Thằng bé mới chừng sáu, bảy tuổi, mặt vàng, tay chân mình mẩy buốt lạnh, môi tái xanh, thở yếu nông. Có vẻ như đã muộn, tôi thở dài nhìn thằng bé nằm mê man, thỉnh thoảng đờm kéo ngược lên, co giật không có sức, mắt đảo đi đảo lại.

“Là chứng động kinh hay còn gọi là kinh phong.” - Tôi nhỏ nhẹ nói với cả gia đình. Mẹ Nhài lấy gấu áo chấm nước mắt, mếu máo:

“Dạ bẩm con tôi có thể sống được không?”

Tôi nhìn bác không dám hứa trước điều gì. Kinh phong gồm “cấp kinh phong” và “mạn kinh phong”, thằng bé này chỉ e là đã mắc mạn kinh phong rồi. Mạn kinh phong thường gặp ở di chứng viêm não, viêm màng não, rối loạn điện giải, giai đoạn cuối các bệnh nhiễm trùng… Tôi chẩn mạch kỹ hơn, tình trạng này bệnh đã chẳng phải ngày một ngày hai mà kéo dài dai dẳng dẫn đến dương khí suy bại, tỳ thận hư kiệt, can phong nội động, thành kinh quyết. Chưa kể tiêu chảy dẫn đến hư thoát, một phần sống chín phần không qua khỏi.

Một bên tôi đọc nhanh thang thuốc chỉ gồm bốn vị đương quy, thục địa, can khương, cam thảo; dúi cho bố Nhài một ít tiền bảo ông chạy đi mua ngay. Một bên tôi mở lấy hộp kim châm cứu, thường mạn kinh phong ít khi sử dụng cách này nhưng nguyên khí đã quá suy tổn dẫn đến hôn mê. Muốn sống chỉ có thể cứu Bách hội(1) thì may ra có thể hồi dương cứu nghịch.

Trong ánh sáng lờ mờ của ngọn nến duy nhất trong nhà, tôi cẩn thận tìm đúng huyệt châm cứu. Huyệt bách hội là huyệt vị nằm ở đỉnh đầu, thuộc hệ thống 28 huyệt của mạch Đốc, là nơi hội tụ của các đường kinh dương và kinh Can, mạch Đốc. Xác định được vị trí của huyệt, tôi từng chút từng chút bắt đầu công việc của mình. Xung quanh tôi người nhà lặng im chẳng ai dám nói điều gì. Mấy đứa nhỏ đứng nép vào với nhau, co ro trong cái lạnh cắt da cắt thịt của Hoa Lư, mắt ngấn nước nhìn anh em của mình nằm im thoi thóp. Mồ hôi tôi vã ra như tắm. Bao giờ cũng vậy, châm cứu cần sự tập trung cao độ. Châm cứu xong thằng bé chỉ đỡ hơn một chút. Ai nấy trong nhà còn chưa kịp vui mừng thì bệnh tình lại chuyển xấu. Thằng bé quặn người lên, nôn mửa nước trong lên người tôi. Thuốc đã sắc xong, từng thìa từng thìa được người mẹ được bón vào. Vậy mà bên trên đứa nhỏ uống thuốc, bên bên dưới tiêu chảy liên tục. Tôi chẩn lại mạch, mạch trì hoãn vô lực. Lúc này khoé mắt thằng bé ươn ướt, môi mấp máy tựa như muốn nói gì. Tôi lùi về phía sau. Bố mẹ Nhài ngồi sát với con trai, có lẽ ông bà hiểu thời gian thằng bé còn lại với trần thế chẳng còn bao lâu nữa. Tôi không thấy họ khóc mà chỉ lẩm nhẩm đọc kinh cầu siêu. Người mẹ nắm chặt tay con, lúc lúc lại mỉm cười, vuốt nhẹ mái tóc rối tung của con trai mình.

Gần sáng, trong một khoảnh khắc thằng bé như tỉnh hơn. Hai mắt mở to nhìn khắp nhà một lượt. Nhìn bố nhìn mẹ, nhìn các anh em. Sau cùng đôi mắt trong veo đấy dần dần khép lại, đó cũng là khi tiếng nấc tiếng khóc vỡ ra, phá tan sự im lặng trong túp lều tranh tịch mịch.

Tôi thẫn thờ đi ra cửa, thả mình ngồi xuống nền đất lạnh như băng. Đã từng sống trong sinh ly, trải qua tử biệt song những đớn đau khi người thân lìa xa trần thế có lẽ chẳng thể nào thích nghi được. Tôi nhớ như in ngày mình đứng trên đồi Cao Phong khóc thật to khi chị chẳng trở về, cũng nhớ sáng mùa đông năm ấy mặc chiếc áo hoodie màu cam, khóc sướt mướt nhìn hàng dài người đưa tang bà về nơi chín suối. Có lẽ cái chết không đáng sợ bằng nỗi đau để lại cho người còn sống. Tôi gạt những giọt nước mắt nóng hổi lặng lẽ lăn dài, chẳng hay ngày mình lựa chọn rời đi liệu rằng có ai đau lòng vì mình hay không nữa.

Ngoài kia bình minh đã lên song sương đêm còn dày đặc.

Mùa đông năm nay thật lạnh!

_____

Chú thích:

(1) Huyệt bách hội: huyệt nằm ở điểm lõm ngay trên đỉnh đầu của con người. Bách Hội nằm tại điểm giao của đường nối hai đỉnh vành tai với đường dọc cơ thể

Chương 40: Quan Âm Thị Kính

Sức khoẻ của tôi dạo này không ổn định lắm song vì công việc bộn bề nên cũng chỉ đành mắt nhắm mắt mở làm ngơ. Cơn sốt nhẹ dai dẳng suốt mấy ngày kể từ khi đi đỉnh Minh Long hái thuốc nhưng sang đến hôm nay thì người lúc nóng lúc lạnh, cổ khản đặc đau rát. Thấy tôi ngồi má đỏ phừng phừng, hai mắt lờ đờ không học nổi một chữ Tường tiến lại bắt mạch cho tôi:

“Ốm thế này thì anh về nghỉ đi.”

Tôi phẩy tay:

“Chắc chỉ cảm lạnh một chút, lát tôi còn có việc.”

Tường ngồi xuống nhìn mấy chữ vừa nguệch ngoạc vừa run rẩy của tôi, nhẹ nhàng bảo:

“Càng ngày càng giống đàn ông đấy.”

“Giống cái gì?” - Tôi giật mình thon thót.

“Giọng nói. Hay bây giờ anh mới vỡ giọng?”

Tôi sờ tay lên cổ thử hát “ê” “a” vài tiếng, quả thật ốm thôi mà chất giọng oanh vàng thánh thót của tôi chuyển thẳng sang Basso profondo(1) rồi. Éo le như vậy chẳng biết nên khóc hay nên cười đây.

Tường để tôi luyện chữ thêm một chốc nữa rồi bỏ xuống bếp, lát sau mang lên một bát cháo trắng loãng cùng bát thuốc đã sắc xong. Tôi đón bát cháo nóng hôi hổi từ tay Tường mà hai mắt không khỏi rưng rưng:

“Trưởng tràng quả thật đầy khả ái và ngây ngất lòng người. Từ bi bác ái, tình thương người vô biên, Đam tôi không biết lấy gì đáp trả.”

“Ăn nhanh lên đi tôi đưa anh về nhà.”

Tôi lắc đầu quầy quậy:

“Tôi ở đây, lát qua nhà Chưởng thư ký chẩn mạch luôn cho tiểu thư đỡ mất công đi lại.”

“Uống thuốc rồi về nghỉ một chút, đằng nào lát nữa tôi cũng cần đi gặp thiền sư, sẽ ngang qua phủ Đô chỉ huy sứ.”

“Thiền sư?” - Tôi ngạc nhiên tới mức húp vội hơi cháo nóng, thiếu chút nữa là bỏng lưỡi. Vẫn biết là Tường thường xuyên niệm Phật và tới lui chốn chùa chiền thanh tịnh song hôm nay lại không phải ngày rằm hay đầu tháng, gặp thiền sư vì lẽ gì chứ?

Hẳn là thấy vẻ nặn óc suy nghĩ của tôi khó coi lắm nên Tường cũng chẳng đành lòng làm khó, bảo:

“Thiền sư là thầy của cha tôi, nay sắp tới thánh tiết chúa thượng nên được vời lên kinh làm lễ cầu an.”

Tôi gật gù, đã nghe Sạ nói tới thánh tiết hôm nọ rồi. Thời đại này Phật Giáo thịnh trị nên việc có sư sãi tham gia cầu bình an trong thánh tiết chẳng có gì là lạ. Tôi thẳng tay xúc một thìa cháo đầy bỏ vào miệng, lúc này mới nhận ra bất thường. Cha của Lý An Tường là Lý Công Uẩn, mà thiền sư là thầy của Lý Công Uẩn không lẽ… chính là người đó?

Mắt tôi mở to hết cỡ, quay sang lắp bắp hỏi Tường:

“Không phải đấy là thiền sư Vạn Hạnh chứ?”

Tường coi như là lẽ đương nhiên, bình thản gật đầu.

Nghĩ đi nghĩ lại hẳn là hồi chưa xuyên không tôi tích đức nhiều lắm mới có duyên sống cùng thời đại với những nhân vật lưu danh thiên cổ thế này.

Thiền sư Vạn Hạnh là một trong những người đóng vai trò lớn nhất trong việc chuyển giao quyền lực giữa nhà Tiền Lê với nhà Lý. Dễ hiểu hơn thì sư đã giúp Lý Công Uẩn lên ngôi thay cho Lê Cao Sạ sau khi Long Đĩnh băng hà. Kể từ khi Đại Cồ Việt lập quốc tới nay Phật Giáo luôn giữ vị trí độc tôn, vai trò và vị thế khó lòng lay chuyển được. Giả như từ thời Đinh Tiên Hoàng vừa đăng cơ đã quy định cấp bậc văn võ, tăng đạo. Tăng thống(2) Ngô Chân Lưu được ban hiệu là Khuông Việt đại sư. Phật giáo ở thời kỳ này không chỉ có ảnh hưởng lớn về tôn giáo hay văn hoá mà còn nhiều khía cạnh chính trị ở nước ta.

***

Chớp mắt ngày cưới của La Đạc cùng tiểu thư Hoàng Linh An đã tới rất gần. Dù trong người không khoẻ nhưng nếu chẳng may hôm đấy tiểu thư có bề gì tôi cũng khó ăn khó nói với ngài Chưởng thư ký và cả ông bạn La Đạc. Vậy nên dù cả người đang sốt run bần bật cũng phải gắng ngồi dậy, tìm được cái áo dày nhất trong tủ đồ khoác tạm rồi lên đường.

Phủ Chưởng thư ký ngày thường im hơi lặng tiếng nhưng đến khi có việc cũng trang hoàng rực rỡ, tấp nập kẻ vào người ra. Bên này đám gia đinh đang hối hả quét dọn dựng cổng, di chuyển mấy gốc cây cảnh hay hòn non bộ to vật; bên kia đầy tớ gái lũ lượt sắng sửa đồ ăn, têm trầu rửa cau. Vừa lúc ông Hoàng Thành Nhã đang tới lui chỉ đạo cho gia nhân dọn dẹp, nhác trông thấy tôi ông hồ hởi tiến lại:

“Cậu Đam đến đấy à? Mau, mau vào đi!”

Tôi mỉm cười, rất lễ phép cúi chào. Hoàng Thành Nhã tiếp lời:

“Bệnh tình của con gái ta không có vấn đề gì chứ?”

Tôi chắp tay:

“Dạ bẩm, đã thuyên giảm nhiều song đang vào mùa hanh khô vẫn cần chú ý.”

Chưởng thư ký nghe đến đây thì vui như mở cờ, không quên nhỏ nhẹ nói vài câu gửi gắm với tôi. Đúng là Hoàng Linh An đã có khởi sắc, về căn bản bệnh hen và việc sinh nở cũng chẳng liên quan gì đến nhau, dù vậy một khi đã được gia chủ gửi gắm tôi cũng dốc lòng điều dưỡng cơ thể Linh An thật tốt còn những chuyện xa hơn thì chỉ có thể đi bước nào tính bước nấy thôi.

Theo lệ cũ Đào đi ra đón tôi. Trông thấy bóng hầu gái ông Nhã giục:

“Mau! Mau dẫn cậu Đam vào chẩn mạch cho tiểu thư đi.”

Đào vâng vâng dạ dạ rồi hớn hở kéo tôi đi ngay. Dọc đường đi Nhài kể đủ thứ chuyện trên trời dưới biển, tôi cũng chỉ đành ậm ừ rồi gật đầu lấy lệ, phần vì đầu đau như búa bổ phần vì cổ họng rát đến mức nuốt nước bọt thôi cũng thấy khó khăn rồi.

Mới tới cửa khuê phòng của Linh An mà Nhài như chợt nhớ ra việc gì, tự vỗ “đốp” một cái rất to vào trán mình:

“Trời ơi em quên mất! Anh Đam vào trước đi rồi em mang trà vào.”

Tôi đang mệt nên cũng chẳng có tâm trí uống trà nhưng cũng lười mở miệng, gật đầu đại rồi bước vào. Linh An nằm trên giường nhìn ra, biết tôi đến liền cố ngồi dậy. Cử chỉ trông còn chậm chạp và mỏi mệt hơn cả người ốm là tôi đây. Thường ngày Linh An vẫn ngồi ở bàn tiếp tôi, hôm nay hẳn phải khó chịu lắm. Tôi tiến lại gần, hỏi:

“Tiểu thư không khoẻ chăng?”

Linh An “vâng” một tiếng khe khẽ. Tôi đặt hộp thuốc lên bàn, lúc này bản thân cũng thấy hơi khó chịu. Có vẻ như cơ thể tôi đang muốn đình công, ban nãy ngoài đường thì rét run cầm cập còn bây giờ thì nóng như trong lò bát quát. Phát giác có điểm bất thường tôi đảo mắt nhìn quanh. Phòng này có gì mà lại nóng thế nhỉ? Mất một lúc mới thấy ở góc bên phải đốt một chậu than, nguồn cơn của oi bức chính là đây.

Tôi cởi bớt áo ra cho thoáng, vắt lên thành ghế. Biết nóng thế này vừa nãy chẳng cố ních thêm cái áo dày sụ làm gì.

Tôi chẩn mạch cho Linh An. Thường thì tôi sẽ ngồi trên một cái ghế đặt sát giường nhưng Đào vừa ra ngoài, bản thân tôi lại chẳng kịp nhớ ra mình đang giả trai nên không nề hà gì ngồi thẳng xuống. Đang bắt mạch thì phát giác điều bất thường, tôi cúi xuống thấp hơn để quan sát sắc mặt người bệnh. Dù vậy đang mùa đông nên tất cả các cửa sổ trong phòng đều đóng kín mít, một chút ánh sáng hiếm hoi lọt vào cũng không có khiến tôi phải tiến tới gần hơn, gần hơn nữa. Hình như sắc mặt Linh An hôm nay đỏ hơn thường lệ.

“Choang” một tiếng rất lớn làm cả tôi và tiểu thư giật mình. Đào đang đứng ở cửa nhìn vào thì thấy hoàn cảnh đại khái thế này: Tôi quần áo không nghiêm chỉnh, ngồi trên giường của Linh An, tay nắm tay, mặt đối mặt.

Thấy động ông bà Chưởng Thư Ký tất tả chạy lại. Linh An không hiểu sao toàn thân trở nên vô lực, tựa vào người tôi phun ra một ngụm máu đỏ tươi rồi lịm đi. Theo phản xạ tự nhiên nhất tôi ôm chặt lấy để Linh An không ngã.

Đào đứng ngoài cửa la lên thành tiếng thất thanh:

“Ông bà ơi! Tiểu thư bị tên khốn nạn này làm chuyện đồi bại rồi!”

Liền đó Đào nằm lăn ra đất giãy đành đạch. Ông Chưởng thư ký phăm phăm chạy đến thấy con gái đang nằm oặt người trong tay ” tên đàn ông” là tôi. Bà mẹ thì xông tới lật chăn ra. Tôi không tin vào mắt mình, trên giường là một vệt máu đỏ tươi. Bà hãi hùng lùi về phía sau mấy bước, đoạn giật giật tay ông Chưởng thư ký:

“Linh An… phải làm sao… đây ông ơi?”

Tôi còn chưa hiểu mô tê gì thì bà mẹ cũng ngồi sụp xuống đất khóc rống lên. Ông Chưởng thư ký bước tới, giáng một đấm đầy uy lực vào giữa mặt tôi rồi thét lên:

“Đồ chó lợn này, mày làm gì con gái ông?”

____

Chú thích:

(1) Basso profondo: Giọng nam trầm đại. Giọng trầm ấm nhất có âm sắc trang trọng, âm vực xuống đến C hoặc thấp hơn

(2) tăng thống: chức quan phong cho vị sư được triều đình coi là người đứng đầu Phật giáo.

Chương 41: Hướng giải quyết?

Tôi nằm bất động trên nền đất, đầu óc quay vòng vòng. Thề có Chúa dù tôi không theo đạo, tôi đã nhìn thấy trọn vẹn mười vạn ngôi sao trước mắt mình. Và không hiểu bằng một cách thần kỳ nào đó trong đầu tôi bỗng nảy ra định luật II Newton:

F = m x a (Lực = Khối lượng x Gia tốc)

Tổng ngoại lực bằng tích của khối lượng và gia tốc.

Theo khả năng tính toán của tôi thì lực đấm của ông Hoàng Thành Nhã đã tác động lên mặt tôi một lực kha khá Newton, đủ để khiến Mike Tyson(1) nghe đến cũng phải bật khóc còn tôi thì bật ngửa người nằm như chết dưới nền đất.

Tôi thề là tôi không làm gì con gái ông ta cả!

Ừ thì tôi có cởi áo, là thật. Chuyện này chẳng qua là tôi nóng bức.

Ừ thì tôi có nắm nay, là do “công việc bắt buộc”.

Ừ thì cũng có nhìn vào mắt nhau, mặt đối mặt, nhưng rõ ràng là do tôi thấy khí sắc tiểu thư kia không tốt nên mới muốn kiểm tra.

Còn tại sao cô ta phun ra một ngụm máu tươi, trên giường lại có vệt đỏ kia thì tôi chịu, tôi không biết. Tôi xin lỗi tôi thua.

Một đời của tôi không đến mức thanh bạch nhưng cũng chưa từng làm ra việc gì đáng tội. Tại sao qua miệng mấy người kia lại thành tôi đang cưỡng dâm Hoàng Linh An, Linh An vì chuyện này mà uất ức tới mức ngay lập tức thổ huyết tại chỗ? Đoán chừng oan Thị Kính cũng chỉ ngang ngửa với tôi bây giờ, không cách nào gột sạch nổi.

Cửa lớn phủ Chưởng thư ký ngay lập tức bị khoá lại, không ai được phép vào ra. Liền sau đó một đám gia đinh người cầm gậy gộc kẻ cầm thuổng công kênh tôi sang phòng lớn, tôi vẫn đau đến mức đầu óc quay cuồng, đất trời đảo điên còn bản thân thì chẳng thể nhúc nhích nổi.

Chỉ chốc lát sau lại có tiếng người xôn xao, liền đấy cửa lớn phủ Chưởng thư ký mở hé ra, La Lân và phu nhân hớt hải tiến vào. La Đạc vừa thấy tôi nằm thẳng cẳng trên nền đất đã chạy lại đỡ.

“Anh Đam, anh làm sao thế này?”

Ôi bạn tôi ơi, tôi còn làm sao được nữa? Vừa bị bố vợ tương lai của anh tẩn cho một trận ra trò, nhìn sơ qua cũng thấy mà? Ông Hoàng Thành Nhã vừa thấy cảnh tôi với La Đạc thân thiết liền nổi trận lôi đình, quát:

“Con rể, con bị hắn lừa rồi!”

La Đạc mặc kệ cha vợ tương lai vẫn đỡ tôi dậy rồi anh anh tôi tôi, bạn bạn bè bè thân tình. La Đạc dùng ánh mắt biểu thị: “Đam, anh lại gây ra chuyện gì rồi?”. Tôi lắc đầu mím môi, chỉ biết bày ra vẻ thê lương ra dấu cho La Đạc: “Có trời mới biết, tôi còn không hiểu sao cơ sự lại thành ra như vậy.”

Nỗi hàm oan này ở đây chỉ La Đạc mới có thể hiểu thấu. Không rõ ở thời Tiền Lê ra sao nhưng tôi từng nghe nói pháp luật thời phong kiến vô cùng hà khác. Nếu cưỡng dâm vợ người tôi hoàn toàn có thể bị chủ nhà đánh chết ngay tại chỗ.

Trời ơi nếu biết sẽ ra cơ sự này tôi thà chết trận ở Cùng Giang, nếu không hoạ hoằn lắm để Long Đĩnh thả cho giao long cắn, chí ít cũng không bị tiếng xấu nhuốc nhơ muôn đời.

“Thật là không còn mặt mũi nào nhìn ông bà.” - Ông Chưởng thư ký hai mắt đỏ au rơm rớm nước nhìn vợ chồng La Lân.

Phía bên kia vợ chồng La Lân cũng không khá gì hơn. Con dâu vài ba ngày nữa sẽ cưới về nhà lại bị một kẻ từ đâu rơi xuống cướp mất. Mối liên hôn này chưa kịp thành đã bại, mà còn là bại thê bại thảm.

Với vẻ dạn dày của một tướng quân nhiều năm bôn ba chiến trường, La Lân hỏi:

“Thế bây giờ ông tính như thế nào? Tôi nghĩ hôn lễ này khó mà thành được.”

Hoàng Thành Nhã vò đầu bứt tai còn chưa kịp nói gì thì tôi đã đứng phắt dậy, tiến lên phía trước.

“Khoan đã, mọi chuyện không phải như mọi người nghĩ đâu!”

“Không phải cái gì mà không phải? Ta đã tai nghe mắt thấy, ngươi định chối đấy phỏng?”

Dĩ nhiên là tôi phải chối, cật lực chối. Nhưng chối làm sao cho hợp lý bây giờ? Tôi giật tay áo La Đạc, Đạc biết ý liền đứng lên trước:

“Con với anh Đam đây là chỗ thân tình, hơn nữa còn từng có ơn cứu mạng. Con tin chắc chắn có sự hiểu nhầm ở đây!”

Chỉ đợi có thế tôi rướn người lên phía trước, nói vọng lên:

“Hay là thế này, ta cứ mời cô Linh An ra đây ba mặt một lời, chân tướng ắt sẽ rõ.”

Tôi còn chưa nói hết câu ông Hoàng Thành Nhã đã hét lớn rồi xông lên:

“Cái thằng mặt dày này! Những chuyện như thế ngươi còn bắt con gái ta nói ra!”

Liền ngay sau đó dĩ nhiên là màn “rồng rắn lên mây” của bộ ba tôi, Hoàng Thành Nhã, La Đạc. Ông Nhã đuổi tôi thì tôi chạy, ông đánh tôi thì La Đạc đỡ. Nếu mà rời khỏi Đạc dù chỉ một giây thì chắc chắn ngài Chưởng thư ký sẽ lại giáng thêm “cú đấm sấm sét” vào giữa bản mặt lương thiện của tôi. Nói chung là tình hình cũng tệ, tệ nhất là khoảnh khắc Hoành Thành Nhã dừng lại, thở phì phò, đoạn quay sang bảo Tuyên uỷ sứ La Lân:

“Xem như tôi đắc tội với gia đình ngài. Hôn lễ này không thể thành được.”

“Ấy, đừng!” - Tôi hớt hải, dù rằng đây không phải một mối lương duyên trời ban nhưng phá bĩnh thì tôi tội càng thêm tội - “Ông huỷ hôn rồi cô Linh An biết phải làm sao?”

Hoàng Thành Nhã quay sang nhìn rôi, nghiến răng ken két, cằm bạnh ra, gằn từng tiếng:

“Dĩ nhiên là ngươi phải cưới!”

Ha ha ha ha, buồn cười quá!

Có phải ông ta vừa bảo Đam tôi lấy vợ không nhỉ?

Phải vậy không?

Đến khi tự bản thân mình định thần lại, tôi lấm lét nhìn một loạt cả năm người rồi co giò chạy. Ba mươi sáu kế, chuồn là thượng sách!

______

Chú thích:

(1) Mike Tyson: cựu vận động viên quyền Anh người Mỹ. Ông từng là nhà vô địch tuyệt đối hạng nặng ở môn quyền Anh. Lực đấm của ông lên đến 534 Kg

Chương 42: Không lối thoát

Nhưng chạy trời không khỏi nắng. Tôi chỉ mới bước được ba bước còn chưa tới thềm thì đám gia nhân cầm gậy đã đứng rào sẵn ở cửa. Biết mình hết đường lui tôi đành quay lại, giả lả:

“Ha! Ha ha! Ngài Chưởng thư ký biết đấy, tôi chỉ là một đứa không cha không mẹ, không nhà không cửa, cô Linh An mà gả cho tôi thì thật thiệt thòi.”

Ông Hoàng Thành Nhã tay cuộn chặt thành nắm đấm, tôi ngay lập tức im miệng, tiếp tục nghĩ cách.

“Hay là thế này: tôi là người của phủ Đô chỉ huy sứ, ngài ấy với tôi cũng như cha như mẹ. Chuyện cả đời người phải có bề trên đồng ý. Ngài Chưởng thư ký cho người tới Ma Hoàng thông báo, nếu Đô chỉ huy sứ đồng ý tôi tình nguyện kết hôn ngay!”

“Thế nếu Đô chỉ huy sứ không đồng ý thì sao? Không được ông ơi huhu. Linh An nhà ta sẽ chẳng còn mặt mũi nào sống trên đời này nữa.” - Bà vợ khóc thành tiếng, nước mắt lau ướt đẫm cả mấy cái khăn tay.

Tôi rơi vào thế bí, tưởng như mình vừa ra heo thì bị chặt tứ quý. Tôi đã phải cắn răng dùng Lịch Vũ như khiên chắn mà cũng chẳng khả quan thì không biết chừng nay mai Đam tôi phải lấy vợ thật!

“Thôi, chuyện còn lại là chuyện riêng của gia đình. Chúng tôi xin phép.”

La Lân đứng dậy tiến lại gần tách La Đạc khỏi tôi. Tôi và người anh em tốt của mình bị chia đôi ngả. Đang yên đang lành sao tôi lại thành kẻ cướp vợ bạn thế này? Trước giây phút chia lìa tôi ra sức níu cổ La Đạc, thì thầm lời “trăn trối”:

“Giúp tôi liên lạc với Đô chỉ huy sứ!”

Mãi đến khi ông bạn chí cốt bắt chặt tay, gật đầu ra dấu đã hiểu với ánh mắt kiên định tôi mới yên tâm buông ra. Trần đời ai oán, tôi chưa từng thấy kẻ nào bị cướp vợ lại tươi vui rạng rỡ như La Đạc. Tên khốn đấy còn dám cười đùa cợt nhả trên việc lấy vợ của Đam tôi!

***

Hôn lễ được ấn định tổ chức vao ba ngày nữa, tất thảy mọi thứ giữ nguyên, chỉ thay mỗi chú rể. Tôi trên không có cha mẹ, dưới không có anh em họ hàng thân thích nên thủ tục càng đơn giản. Phủ Chưởng thư ký cũng chẳng phải thiếu thốn gì, hơn nữa tình hình phức tạp nên phần sính lễ được bỏ qua luôn. Sau hôn lễ tôi sẽ ở rể, trở thành “siêu cấp chạn vương”. Không chỉ vậy đến lý do vợ ông ông Hoàng Thành Nhã cũng nghĩ xong giúp tôi rồi.

Chuyện về một học trò nghèo đem lòng yêu say đắm vị tiểu thư đài các nhưng bị cha mẹ ngăn cản. Chàng dứt khoát xông vào nơi chiến trường hung hiểm, hết lần này tới lần khác quyết lập công danh, thậm chí xả thân cứu chúa thượng. Ngay khi đường quan lộ rộng mở, được ban chức Ngự tiền Thái y thì đôi uyên ương bị chia cắt, giai nhân đã được hứa gả cho người. Nay cuối cùng trải bao sóng gió cũng đến được với nhau, coi như hạnh phúc viên mãn.

Tôi thừa biết khi “tai nạn” này xảy ra nếu giết tôi ngay tại chỗ thì người chịu thiệt nhiều nhất vẫn là Hoàng Linh An. Miệng đời đay nghiến “kẻ thủ ác” đã đành, cũng hiếm khi người ta tha cho nạn nhân. Miễn là người đau khổ không phải họ, họ sẽ mặc sức chà đạp lên người khác thôi.

Tôi dù nghèo khó, lai lịch bất minh song cũng coi như có chút công trạng. Là người trong phủ Đô chỉ huy sứ, học trò Thừa Trần Uy, từng cứu chúa thượng mấy lần, chỉ bấy nhiêu thôi nếu đem so với những mất mát có thể xảy đến với con gái rượu Linh An thì rất rõ ràng, lựa chọn của ông Nhã sẽ là để tôi làm rể. Tôi dù mọc thêm ba đầu sáu tay, một khi vẫn còn là “chạn vương” trong phủ thì đừng hòng tơ tưởng đến chuyện lấy thêm thê thiếp hay thôi vợ, ông Nhã lại bớt đi được một mối lo. Nước cờ dù không phải cao tay nhất nhưng là nước cờ ít thiệt hại nhất trong hoàn cảnh hiện tại.

Ít thiệt hại cái con khỉ khô!

Đam tôi không muốn lấy vợ! Tôi cũng cần danh tiếng mà.

Giờ tôi đã chịu cảnh cá chậu chim lồng, nếu muốn hoá nguy thành an chỉ có thể tự mình nghĩ cách.

Lịch Vũ đang ở Ma Hoàng, nhanh thì từ đây đến đó cũng mất hai ngày. Giả sử Lịch Vũ nhận tin xong có thể về ngay thì tổng cộng mất tới cả bốn ngày đường. Phương án này không khả thi, Giáo thụ Trần Uy thì từ lâu tránh xa việc quan trường, chuyện của nhà hào môn người càng không đoái hoài. Vậy là tôi còn quen ai nữa? Long Đĩnh? Thôi bỏ đi, Lê Long Đĩnh còn chưa chặt đầu tôi thì tôi nên biết cảm kích lắm rồi.

Hay là cứ nói quách việc tôi là con gái ra? Sau đó tìm cách trốn biệt xứ? Vừa nghĩ đến đây tôi điểm lại một loạt quy định nơi quân doanh, biết ngay tội chết đang treo lủng lẳng trên đầu. Nói ở đây mà không có người bảo kê, chẳng may ông Hoàng Thành Nhã thẹn quá hoá giận, dễ thường sẽ xử chết tôi rồi mới bẩm lên chúa thượng lắm.

Chương 43: Không lối thoát (2)

Tôi thở dài, cố gắng vắt óc suy nghĩ. Triệu chứng thổ huyết kết hợp ra máu ở vùng thân dưới thế kia chắc chắn không thể do bệnh hen mà thành. Linh An tiểu thư thể chất yếu, âm huyết vốn hư, âm hư hoả mạnh, bức huyết đi ngược lên. Tôi nhịp nhịp tay lên mặt bàn suy nghĩ thêm một lúc nữa. Quả thật lúc chẩn mạch thì Linh An mạch tế, sác, lưỡi đỏ bầm không rêu, môi đỏ mà khô. Dựa theo một vài triệu chứng cũng như suy luận tôi đã tạm thời có kết luận ban đầu rồi. Điều khó khăn nhất là ở thời điểm hiện tại dù tôi nói gì đi chăng nữa chỉ e mọi người đều nghĩ đấy là trò bịp bợm hòng thoát tội thôi.

Tôi gõ cửa ba tiếng gọi gia đinh đang canh chừng mình lại, ngay lập tức tỏ vẻ thảo mai:

“Anh gì ơi!” - Gia đinh bên ngoài húng hắng ho. Tôi biết anh ta nghe được những gì mình nói nên tiếp lời - “Sắp tới tôi về làm rể phủ Chưởng thư ký này, có gì mong anh giúp đỡ cho.”

Qua ánh sáng leo lắt in trên cửa tôi thấy rõ gia đinh kia khoanh tay trước ngực, ưỡn vai vô cùng tự đắc. Cũng may mắn từ lúc xuyên không tới nay tôi đối xử với người trên kẻ dưới chưa bao giờ dám trịch thượng một câu nên những lúc như thế này cũng còn có thể vớt vát được. Nhìn phản ứng của gia đinh, đoán chừng “mưu đồ” của mình có thể thành công tôi liền mau miệng thỏ thẻ thêm:

“Tôi từ xa tới đây nay lại may mắn được về làm rể. Anh xem, hôn lễ mà không có bạn bè chú rể góp vui thì quả là thất lễ.”

Gia đinh vẫn im thin thít. Lúc này tôi bấm bụng rút túi đựng tiền giấu trong người ra, nhét qua khe cửa:

“Ở đây có chút tiền uống nước, tôi chẳng dám xin gì cao sang, chỉ mong anh ghé nhà Giáo thụ Trần Uy mời trưởng tràng Lý An Tường đến dự. Ân đức này của anh mai kia tôi không dám quên dù một khắc.”

Phải mất một lúc gia đinh kia mới quyết định nhận tiền của tôi. Đúng là đồng tiền đi trước, mực thước theo sau. Tôi vui sướng nhưng không dám reo hò cũng không dám thở phào. Muốn chứng thực lời tôi nói chỉ có thể mời Lý An Tường. Tường là học trò nổi tiếng nhất của Trần Uy, chưa kể gia thế hiển hách nên lời nói cũng có trọng lượng hơn. Ít nhất nếu tôi nói về bệnh tình của Hoàng Linh An cũng có người chịu lắng nghe. Tất cả những gì tôi có thể làm bây giờ là chờ đợi.

Chờ.

Và đợi.

…

…

Từ đêm đến sáng.

Từ sáng lại đến trưa, trong lòng lúc nào cũng như có lửa đốt.

Mãi cho đến khi gia đinh bên ngoài thay phiên lần thứ ba tôi vẫn chưa thấy người cầm tiền của mình quay lại. Chẳng biết hắn đã ôm toàn bộ gia sản của tôi chạy đến chỗ nào, bỏ mặc tôi ở đây vừa cay cú vừa hoảng loạn. Tôi đã tuyệt vọng đến mức trong một khoảnh khắc đã tự mình cầu nguyện. Thà tin vào thế lực tâm linh, tin vào các vị thần còn hơn tin vào loài người gian dối. Trời ơi là trời, Đam tôi không muốn lấy vợ!

***

Nhưng cuối cùng tôi vẫn phải lấy vợ!

Ngày thứ mấy bị giam trong nhà ông Chưởng thư ký chẳng nhớ nổi vì phòng tối nên ngày cũng như đêm, chỉ mang máng biết rằng chẳng ai đả động hay buồn đến cứu tôi. Cuối cùng tinh mơ sáng hôm ấy gà còn chưa gáy người ta đã mang một bộ quần áo mới tinh tươm vào. Bên ngoài kẻ trên người dưới phủ Chưởng Thư Ký náo nức chuẩn bị cỗ bàn thiết đãi, trong này tôi búi tóc sắng sửa gọn gàng. Bị đày vào bước đường cùng như vậy cũng đáng kiếp tôi lắm. Giả gì không giả lại đi giả trai. Giờ chỉ có thể bước một bước tính một bước, phó mặc cho trời chứ cũng không còn cách nào được nữa.

Mai mới là hôn lễ nhưng có vẻ như hôm nay là ngày lành. Tôi được gia đinh điệu thẳng đến chỗ Hoàng Thành Nhã đang bái gia tiên. Chưởng thư ký đưa cho tôi ba nén hương, bảo tôi bái ba bái rồi cắm lên bàn thờ. Nếu bây giờ còn không nói sự thật thì gạo nấu thành cơm, tôi sẽ thành người nhà họ Hoàng mất.

“Ngài Chưởng thư ký, ngài nghe tôi nói đã, bằng không cả tôi và ngài sẽ hối hận cả đời mất.”

Ông Nhã quay lại, hai mắt gườm gườm, mặt đỏ gay nhìn tôi.

“Có chuyện gì?”

“Tôi không thể cưới cô Linh An được, thực ra tôi là…”

Còn chưa kịp nói hết câu thì thằng Mì từ đâu chạy tới hô lớn:

“Ối ông ơi! Có người xưng là Khai Phong Vương tới mừng hôn lễ cô nhà!”

Chương 44: Thiên la địa võng

Cả tôi lẫn ông Nhã đều ngạc nhiên tới độ mắt mở to hết cỡ. “Khai Phong Vương” nào tới “mừng lễ cưới” cơ?

Không để chúng tôi phải chờ đợi hay hỏi lại thêm bất cứ lần nào, Lê Cao Sạ đã dương dương tự đắc bước vào. Từ đầu đến chân Sạ mặc áo lụa đỏ, tóc thắt bằng vải chỉ tơ vàng, tay cầm một cái quạt lông hạc, vừa bước tới chỗ tôi vừa phe phe phẩy phẩy, cười:

“Đính chính lại một chút, ta tới đây không phải để mừng hôn lễ.”

Cả tôi lẫn ngài Chưởng thư ký hết nhìn Sạ lại quay ra nhìn nhau, mãi mới định thần được. Hoàng Thành Nhã lên tiếng:

“Điện hạ, hôm nay là thánh tiết chúa thượng, giờ này người chẳng phải nên ở trong cung sao?”

Sạ không để bị ông Nhã bắt thóp, chỉ cười nhẹ:

“Thánh tiết của phụ hoàng không phải văn võ bá quan như ông cũng phải vào cung sao?”

Hoàng Thành Nhã im lặng một chút:

“Điện hạ nói đúng. Chỉ là giờ lành chưa đến, trong nhà lại có chút việc riêng…”

Sạ chưa nghe hết câu trả lời đã bật cười thành tiếng, ưu nhã phe phẩy quạt rồi tự mình tìm đến một vị trí “đắc địa” trong phòng, thoải mái ngồi xuống. Dáng vẻ như vậy đến một người trưởng thành như tôi cũng kém xa. Đứa trẻ này chẳng biết sẽ làm gì tiếp theo nữa.

Chẳng riêng gì tôi mà có lẽ ông Nhã cũng tò mò, hơn nữa trong nhà còn bao việc, thắp hương gia tiên xong còn phải mau mau chóng chóng vào cung dự thánh tiết.

“Hôm nay điện hạ ghé tệ xá chẳng hay có chuyện gì?”

“Dĩ nhiên là có rồi.” - Sạ cười, nhấp môi thử chén trà nóng vừa mang lên nhưng ngay lập tức nhăn mặt lè lưỡi vì quá đắng - “Ta nghe nói Đam nhà ta bị ép gả vợ nên phải tới xem.”

“Đam nhà ta?”

Từ khi nào tôi lại có liên quan gì tới vị điện hạ này rồi?

Đừng nói đến ông Nhã đang hoang mang tột độ, ngay cả người trong cuộc là tôi đây cũng chẳng hiểu chuyện gì.

“Làm gì có chuyện thần bức ép y sinh cưới vợ? Nhân khi điện hạ ở đây thì cũng xin nghe hai tai tỏ tường.”

Sạ cười tươi, nhìn lướt qua trông chỉ như một đứa trẻ ngây thơ bình thường nhưng tôi thừa biết chắc chắn lại ủ mưu tính kế gì.

“Thực ra ta đến đây đúng là để giúp ông làm rõ mọi việc.” - Vừa nói hết câu Sạ vỗ tay ba tiếng, Thân quân từ đâu mang một khay phủ vải nhiễu dâng lên.

Thường thì Thân quân chỉ theo hầu chúa thượng, không biết thằng bé này lại làm ra chuyện gì mà Long Đĩnh phải phái cả đám người đi theo. Nghĩ là vậy nhưng tôi cũng chẳng dại gì mà hỏi, từ đầu đến cuối chỉ ngồi im thin thít xem Sạ trổ tài ứng phó ra sao. Nhưng trong khay vải nhiễu kia là gì mới được? Sao phải tỏ vẻ thần bí vậy nhỉ? Kịch bản phim truyền hình nhất định sẽ là có vật chứng gì đấy vô cùng xác đáng khiến hàm oan của tôi được gột rửa. Nếu xuất hiện thêm nhân chứng thì càng tốt. Bấy giờ tôi sẽ được thả ra, quỳ dưới chân Sạ cảm ơn rối rít.

Không!

Một trăm lần không!

Thân quân mang khay bọc nhiễu đến, Sạ ra hiệu cho tôi đứng lên nhận, dặn thêm:

“Trở về phòng riêng mới được mở ra, sau đó anh hãy mau mau quay lại đây.”

Đương nhiên khoảnh khắc tôi đón lấy món đồ thần bí kia trong đầu đặt ra “mười vạn câu hỏi vì sao”. Rốt cục đây là thứ gì, có quan trọng không? Tại sao đang lúc nước sôi lửa bỏng thế này Sạ lại đưa nó cho tôi chứ? Cảm giác có cái gì đó không đúng lắm nhưng còn thở là còn gỡ, nếu không gỡ nổi nữa thì cũng không lo. Đằng nào thì Sạ đã đến tận cửa ắt có ý muốn giúp. Hoạ chăng bầu trời Hoa Lư này có sụp xuống thì cũng có Sạ chống thay tôi mà hơn nữa dựa theo hiểu biết của tôi với Long Đĩnh mà nói, không đời nào y trách phạt con trai cưng của mình. Đến đây tôi còn chưa kịp vui mừng thì đã bị câu nói tiếp theo của Sạ làm cho kinh hồn bạt vía:

“Bây giờ thì đóng cổng, mời gia đình Tướng quân La Lân, phu nhân và tiểu thư Linh An tới đây.”

Liền lúc đó hai Thân quân tiến lên trước, xốc nách tôi kéo đi. Mì - gia đinh của phủ Chưởng thư ký hớt hải đi trước dẫn đường. Nói không phải điêu ngoa nhưng nhìn mấy ông Thân quân còn khiến tôi sợ hơn cả nhìn thấy hổ.

Tôi được trả về phòng giam ban đầu, bên ngoài Thân quân đứng canh kín bưng. Xác định lúc này chỉ có một mình trong phòng tôi mới dám mở lớp vải nhiễu ra xem. Sạ không cho tôi mở tại chỗ hẳn là có nguyên do cả. Vậy thì đây là “bảo bối” gì mà Sạ dày công giăng thiên la địa võng rồi mời cả hai họ tới đây?

Tôi tiến lại gần, hai tay run run giật miếng vải ra.

Thứ này…

Không được!

Thằng bé này làm vậy là ép chết tôi rồi!

Chương 45: Hiện nguyên hình

Lúc tôi quay trở lại thì bầu không khí còn căng thẳng hơn vừa nãy nhiều lần. Đầu tiên là Cao Sạ đang đứng giữa phòng chờ. Hai bên tả hữu, một bên là tướng quân La Uy, phu nhân cùng La Đạc. Một bên là gia đình ông Chưởng thư ký, lẽ dĩ nhiên bao gồm tiểu thư Linh An. Tôi nhìn khung cảnh gượng gạo kia, đứng dưới giàn sử quân tử một hồi mới quyết định bước vào.

Mặt trời đã lên cao rực rỡ, ánh nắng đầu tiên trong ngày xuyên qua tán lá sử quân tử thưa thớt hắt lên bậc thềm. Mảng mây mỏng trong veo của mùa đông chỉ cần một cơn gió nhẹ thổi đã tản ra, nắng lung linh như dát vàng. Tôi đi giữa hai hàng hoa cúc, từng bước từng bước vô cùng cẩn trọng. Từ phía trong nhà tất cả cặp mắt đổ dồn ra bên ngoài nhưng tuyệt nhiên không ai nói gì.

Tôi mặc áo lụa đỏ, bên dưới mặc váy dài chấm gót, bên ngoài khoác áo lụa trắng mỏng, điểm xuyết mấy mươi đoá ngọc lan thêu bằng chỉ bạc, tay áo viền vàng. Tay phải đeo vòng phỉ thuý tử la lan, tay trái cầm chuỗi hạt ngọc hồng lựu, tóc bới lên nhẹ cài trâm vàng bán nguyệt. Mặt điểm trang bằng lớp phấn ngọc trai trắng thơm lấp lánh, má phớt màu cánh đào, son thoa đỏ lựu.

Diện mạo này… có phải có chút phô trương rồi không?

Sạ không để ý đến phản ứng của mọi người xung quanh, bước đến rồi ra hiệu cho tôi cúi xuống, tiện tay ngắt một đoá cúc ngay bên cạnh, rất tự nhiên cài lên tóc tôi:

“Trông chị quen mắt hơn nhiều rồi.”

“Người này… không phải là… ” - Tướng quân La Lân lắp bắp đứng dậy, nói không hết câu đã bị cậu quý tử La Đạc ấn trở lại về ghế.

Phản ứng của “người ngoài” đã như vậy chứ chưa nói đến phản ứng của ông bà Chưởng thư ký cùng tiểu thư Linh An. Người mà bị “bắt được quả tang”, “tai nghe mắt thấy” làm trò đồi bại với con gái mình, người thiếu chút nữa trở thành con rể lại bỗng chốc hiện nguyên hình là một cô gái!

Hoàng Thành Nhã lảo đảo vài vòng rồi ngồi phịch xuống ghế, cả một đời quan trường truân chuyên nhưng có lẽ những chuyện vô lý như thế này nằm ngoài tầm dự đoán của ông.

Tôi tiến lại gần, hít một hơi sâu lễ phép bái chào:

“Đã khiến ngài Chưởng thư ký hiểu nhầm. Nếu có thể tôi xin một cơ hội để giãi bày.”

Tới nước này thì Hoàng Thành Nhã không cho không được. Ông hết xoa mặt lại bóp trán, cuối cùng phẩy tay ra hiệu cho tôi tuỳ ý muốn làm gì thì làm. Tôi tiến lại gần tiểu thư Linh An, nhẹ nhàng:

“Những ngày qua đã để cô phải chịu khổ rồi. Tôi xin phép chẩn bệnh lại cho tiểu thư.”

Linh An mặt đỏ gay không nói câu nào, chỉ vén tay áo lên để tôi bắt mạch. Tất thảy mọi người nín thít nhìn nhau, thanh âm duy nhất trong phòng là tiếng quạt xòe ra đóng lại vô cùng thích thú từ Sạ. Tôi bắt mạch kỹ hai ba lần, lại cân nhắc đủ triệu chứng mới dám đi ra giữa phòng, chắp tay:

“Là bệnh của phụ nữ. Tiểu thư đây mắc chức hành kinh thổ huyết. Loại bệnh này thường làm cho kinh ra ít hoặc không ra giống như kinh đi nghịch lên nên còn có tên gọi khác là nghịch kinh hay đảo kinh(*).”

Tôi nói đến đây cả phòng ai nấy cúi gằm mặt.

“Giữa kỳ kinh hoặc sau kỳ kinh thổ huyết hoặc đổ máu mũi, hành kinh trước hoặc sau, chợt có khi đúng kỳ; đầu choáng tai ù, có lúc sốt cơn hoặc họ môi đỏ mà khô, lưỡi đỏ bầm không rêu, mạch tế, sác(*). Tiểu thư có những triệu chứng như vậy không” - Tôi quay sang hỏi Linh An.

Linh An mím môi, không dám nhìn tôi mà chỉ khẽ gật đầu. Tôi tiếp lời:

“Nguyên nhân bệnh này phần nhiều là do huyết nhiệt, khí nghịch mà gây ra. Muốn chữa bệnh cốt làm cho mát và dẫn huyết đi xuống. Tiểu thư do âm hư mà thành nên cần giáng hoả, y sinh mạn phép kê Thuật kinh thang để chữa.”

“Đến đây thì mọi chuyện rõ ràng rồi nhỉ?” - Sạ phe phẩy quạt bước lên - “Tóm lại là tiểu thư đây bị bệnh, Đam nhà ta là con gái, giờ muốn ép làm rể cũng không được. Thôi thì bây giờ ai về nhà nấy, ta và ông mau mau vào cung còn kịp chuẩn bị thánh tiết.”

“Không được!” - Hoàng Thành Nhã đập tay lên bàn rầm một tiếng, cả tôi cả La Đạc giật bắn mình.

“Nếu thế thì uy danh của cả dòng họ Hoàng chẳng há đem cho người ta chê cười sao?”

Sạ nhịp nhịp chiếc quạt lên mũi, đoạn bảo:

“Ai khiến ông tự mua dây buộc mình, bây giờ đành phải chịu thôi.”

Trong lúc cuộc tranh luận đang diễn ra vô cùng căng thẳng, La Đạc bỗng từ phía sau tôi tiến lên một bước:

“Mọi hiềm nghi đã được tháo gỡ. Con nghĩ hôn lễ giữa hai nhà ta vẫn nên tổ chức như đã định.”

Lần này thì tôi còn chưa kịp nói gì, cả Tướng quân La Uy lẫn phu nhân đầu đồng thanh nói “Không được!”. Tôi sượng sùng nở một nụ cười, xin phép “nghỉ giải lao giữa hiệp” kéo La Đạc ra một góc ngoài hiên:

“La Đạc, anh điên à? Chẳng phải khó khăn lắm mới thoát khỏi kiếp này hay sao?”

Đạc vỗ vai tôi, cười khổ:

“Tôi nói anh nghe, đằng nào thì không là Linh An tôi cũng phải lấy người khác. Chí ít bây giờ nếu tôi đồng ý mối hôn sự này cũng coi như giúp nhà họ Hoàng một chuyện, Linh An tránh việc bị người đời chê cười.”

“Vậy còn Bạch Vỹ?”

La Đạc không đáp lời, chỉ xoa nhẹ đầu tôi rồi đi vào. Tôi ngẩn người đứng nhìn theo mái đầu bạc trắng của Đạc, trong lòng thấy xót xa khôn nguôi.

Hoá ra cảm giác cưới người mình không yêu, yêu người mình không thể cưới lại là như vậy.

_____

Chú thích:

(*) Theo Giáo trình “Sản phụ khoa Y học cổ truyền” - Khoa Y học cổ truyền - Trường Đại học Y Hà Nội. (Giáo sư Trần Thuý. Tiến sĩ lê Thị Hiền - Nhà xuất bản Y học)

Chương 46: Bốn chín gặp năm mươi

Ngày mai khắp thành Hoa Lư lại có thêm một chuyện nữa để đồn thổi.

Nối tiếp câu chuyện chàng y sinh nghèo đem lòng yêu tiểu thư hào môn, những tưởng duyên trời tác hợp có thể sánh bước bên nhau nhưng cuối cùng cũng chẳng thể tránh được cường quyền. La Đạc dẫn theo phụ mẫu dứt khoát gõ cửa phủ Chưởng thư ký cướp dâu, thành công có được giai nhân nhờ hậu thuẫn đắc lực từ Khai Phong Vương.

“Kịch bản” khó thế mà phu nhân ngài Chưởng thư ký cũng có thể nghĩ ra, tiếc là bà sống ở thời kỳ phong kiến bằng không nhất định sẽ là một biên kịch hàng đầu nền điện ảnh nước nhà. Được cái La Đạc nhiệt tình đóng vai người đàn ông si tình, nhất quyết đòi cha mẹ cho cưới Linh An. Họ La nhiều đời độc đinh mà xưa nay La Đạc được chiều chuộng có tiếng, dù chẳng mấy cam lòng nhưng cuối cùng vợ chồng ông bà Tuyên uỷ sứ cũng tặc lưỡi cho qua. Đối với tất thảy chúng tôi mà nói thì đây cũng là kế sách vẹn toàn nhất.

***

Mọi chuyện sắp xếp xong xuôi tôi dẫn Sạ mau mau rời khỏi nơi thị phi này. Đi qua một khúc quanh có cây hồng, tôi níu tay thằng bé lại, hỏi:

“Điện hạ, sao người biết Đam gặp nguy mà đến cứu?”

Sạ bĩu môi:

“Chị xem cả cái Đại Cồ Việt này làm gì có ai gây chuyện mà đến mức đảo lộn luân thường như vậy không?”

Tôi cười khì, thuận tay nựng đôi má phính của Sạ một cái. Sạ trừng mắt nhìn tôi khiến tôi chỉ biết nhăn nhở đánh trống lảng:

“Điện hạ, sao phố xá hôm nay vắng hoe vậy? Đam có bộ quần áo mới mãi mới được diện ra đường, không ai trông thấy thì thật thiệt thòi.”

“Mọi người ra đường lớn đón xa giá phụ hoàng rồi. Giờ ta phải đi cho kịp, chị tự lo liệu nhé!”

Còn chưa đợi tôi nói năng gì Sạ đã nhanh thoăn thoắt lên kiệu võng, buông rèm. Đám Thân quân nghe lệnh chủ rời đi còn nhanh hơn cả bị ma đuổi.

“Ra đường lớn đón xa giá”? Nghe thì vui đấy nhưng tôi biết cân nhắc thiệt hơn. Nếu may mắn có thể biết thêm nhiều nét văn hoá thú vị của Đại Cồ Việt, đen đủi để Lê Long ĐĨnh thấy tôi trong bộ dạng này thì… Bỗng dưng khắp người tôi gai ốc nổi hết lên. Thôi thì vẫn cứ là về nhà đánh một giấc thì hơn. Suốt mấy ngày lo lắng chuyện lấy vợ thần kinh tôi căng như dây chão, giờ tôi cần được ngủ bù. Ngủ bù vạn tuế, ngủ bù muôn năm! Nghĩ là làm, tôi nhanh nhẹn đi tắt lối từ phủ Chưởng thư ký về phủ Đô chỉ huy sứ. Lòng không khỏi tiếc thương cho chúng sinh đã bỏ lỡ cơ hội ngắm nhìn một trang tuyệt sắc như tôi ngày hôm nay.

Nhưng khoảnh khắc vui vẻ yên bình đó chẳng kéo dài được bao lâu.

Ngay khi tôi đang nhảy chân sáo tung tăng trên con đường quen thuộc thì từ trên trời một con gà mái mẹ bay qua hàng rào, đáp thẳng xuống. Phản xạ đầu tiên của tôi là đưa tay ra đỡ.

Gà?

Sao lại có gà từ trên trời “rơi” xuống thế này?

Chỉ từng nghe vẻ ngoài “chim sa cá lặn”, chưa từng nghe tới “gà bay quạ mổ.” Tôi biết mình không xinh đến độ khiến cho muôn loài ghen tức nhưng chắc cũng không xấu đến mức khiến vạn vật bỉ bai. Còn chưa kịp đem con gà thả về đất thì đã thấy một người đàn bà lực điền nhảy bổ từ cổng ra, không nói không rằng phăm phăm cầm đòn gánh lao đến nhằm tôi mà đánh. Lẽ thường nhất của một người bị đuổi đấy chính là chạy!

Vậy là khung cảnh hề hước nhất trên đường phố Hoa Lư đã bắt đầu. Một cô gái thanh nhã vén váy đến ngang đầu gối, tay ôm con gà co giò chạy trối chết, phía sau người đàn bà vừa chửi vừa đuổi, lúc lúc lại nhằm thẳng tôi mà phi đòn gánh vào. Cứ như thế độ dăm ba vòng, cũng may là tôi có kinh nghiệm đào tẩu sau vô số lần gây hoạ trong doanh trại bằng không đã sớm bị lăn tròn, bỏ “vỏ”, cán mỏng dưới đôi tay lực lưỡng kia. Bà ta đuổi không nổi nữa liền đứng lại, tốc váy, chống nạnh nhằm thẳng mặt tôi mà chửi:

“Con gà ở nhà tao là con gà, con qué.

Nó về nhà mày là con cú, con cáo.

Nó mổ gan, lòi ruột những đứa ăn miếng thịt gà nhà tao.

Nó là thần nanh, đỏ mỏ rút gan, rút ruột nhà mày ra.

Mày không thả con gà nhà bà ra, bà đóng ghế 3 tháng 10 ngày,

Buổi sáng bà chửi, buổi tối bà chửi, buổi trưa bà hú,

Bà nguyền, bà rủa cho cây vàng lá, cho quả chột thui,

Cho Thần Trùng đến rút từng khúc ruột của cha ông, chồng con nhà mày ra!”(1)

Tôi đứng im như trời trồng, cằm tưởng rớt xuống tận đầu gối. Tôi chưa từng bị ai chửi mà còn có vần điệu như vậy, đã thế còn không hề mảy may suy nghĩ hay ngắc ngứ lấy một giây một phút. Cứ như thể bà ta đã sửa soạn cho phần “battle rap” này từ rất lâu và chỉ trực chờ gặp tôi để “on the mic” ngay lập tức. Người hiện đại trao kỷ lục bắn rap cho Eminem(2) hẳn là chưa từng thấy người Việt cổ cãi nhau như thế nào đấy thôi. Trong lúc tôi đang bận suy nghĩ về “lời hay ý đẹp” của bà ta kia thì người đàn bà với nốt ruồi như con đỉa trâu ngay mép ấy đã phăm phăm tiến lại. Đương nhiên người ta có gậy gộc thì tôi cũng phải có gì phòng thân. Tôi cúi xuống tháo một chiếc hài cầm sẵn trên tay. Đánh nhau có thể thua nhưng nhất định không thua khí thế được!

“Tôi… tôi tự bay vào con gà. À con gà tự bay vào tôi chứ ai thèm trộm.” - Mẹ nó, lúc cãi nhau lo lắng quá lại thành ra nói lắp. Tôi hận chính mình!

“Cha chả ôi, đúng là cái đồ già mồm. Con gà nó tự bay qua hàng rào rồi đậu lên tay mày phỏng? Không trộm thì sao phải chạy?”

Đám đông đứng chờ xa giá vua thấy bên này ồn ào bắt đầu hóng hớt. Tôi tức quá, nỗi oan này đúng là kêu trời xanh không thấu. Rõ ràng đúng thật là con gà tự bay vào tay tôi. Nếu tôi mà trộm dễ gì để người khác bắt thóp.

“Thế chị cầm gậy đuổi theo dân lành là đúng chắc? Logic gì kỳ cục thế?”

“Logic là cái gì? Ối giời ơi bớ làng trên xóm dưới, bên sau bên trước, bên ngược bên xuôi; ai ở gần mà qua, ai ở xa mà lại ra đây mà xem có con trộm gà mà còn gân cổ cãi này.” - Mụ kia quẳng gậy, giãy đành đạch lăn ra đất.

Tôi bắt đầu nổi đoá. Sau tất cả những gì phải chịu đựng những ngày qua thì mưu cầu duy nhất của tôi là được về nhà đi ngủ. Chẳng ngờ hết chuyện này đến chuyện khác xảy ra, đã vậy còn bị đổ vấy tội trộm cắp giữa đường giữa chợ. Con giun xéo lắm cũng quằn, tôi quay sang quắc mắt nhìn:

“Này bà chị, tôi cũng nhịn chị từ nãy đến giờ rồi đấy nhé. Chị chửi tôi thì tôi đây cũng truyền đời báo kiếp cho cái đồ mặt nạc, đóm dày, mo nang trôi sấp chó cụt đuôi(3) nhà chị hay. Nếu chị xin tử tế thì tôi trả lại con gà, nếu chị thích chửi nhau tôi sẽ đứng đây thi gan với chị đến mãn kiếp. Bẻ đại một miếng vàng trên cây trâm tôi cài cũng đủ mua cả đàn chứ đừng nói một hai con. Nếu muốn đánh tôi thì ta lên quan!” - Tôi mạnh miệng thế chứ đồ của Sạ cho mượn nào dám tắt mắt đâu.

“Đúng rồi, đẹp thế không ai trộm gà.”

“Ừ, trông còn quen quen nữa.”

“Thế này mà báo quan nhì nhiễu sự.”

Đám người đứng chờ xa giá vua xì xào.

Biết là tụ tập ở giữa đường giữa lộ chỉ tổ thu hút sự chú ý của đám lính canh cùng xa giá của Long Đĩnh, tôi quay sang bảo:

“Giờ tôi là người bị con gà này rơi vào người, nếu chị muốn xin lại thì theo tôi ra ngõ kia.”

Tôi đương nhiên muốn giải quyết mấy việc như thế này càng nhanh càng tốt. Nhì nhằng mãi cũng chỉ thêm mỏi mệt chứ chẳng được lợi lộc gì. Thấy tôi cứng giọng lại không phải là người dễ bắt nạt, mụ kia ngoan ngoãn im re nhận lại con gà. “Hiệp ước đình chiến” vừa được ký kết, tôi “trao trả” xong con tin quay lưng đi thì bỗng dưng trên đỉnh đầu đau nhói khiến mặt mày xây xẩm. Mất một lúc để tôi có thể nhìn rõ mọi thứ xung quanh, phát giác dưới chân mình có một quả ổi xanh lăn lông lốc. Tôi quay lại nhìn thì thấy mụ kia vừa ném tôi xong đã xách con gà tháo chạy mau mau.

Mẹ nó!

Có thù không báo tôi không phải là Đam!

Tôi cúi xuống rút giày, nhằm thẳng mụ ta mà ném.

Hẳn đây sẽ là cú home run(4) tuyệt đẹp nếu như chiếc hài của tôi không đi chệch hướng, đáp thẳng lên đầu con voi nọ - một con voi được dát vàng vào bồng la ngà(5), kéo phía sau xe vàng của Long Đĩnh. Khoảnh khắc ánh mắt ngây thơ vô tội của tôi va phải đôi mắt sắc lạnh đến gai người của Long Đĩnh tôi biết ngày tàn của mình đã đến rồi. Có thể y nhận ra tôi, có thể không nhưng tôi đã thấy rõ Long Đĩnh cầm chiếc hài lên cười nhàn nhạt, đoạn ra hiệu cho binh lính:

“Thánh tiết rồi, cho toàn Hoa Lư thử hài thôi!”

____

Chú thích:

(1) Phỏng theo vè chửi mất trộm gà. Nguồn: dân gian.

(2)Eminem: Nam rapper nổi tiếng với tốc độ rap kỷ lục 11,3 âm tiết/giây.

(3) Mặt nạc, đóm dày, mo nang trôi sấp chó cụt đuôi: Theo quan niệm xưa, mặt nạc là mặt nhiều thịt, hàm ý chê.

(4) Home run: Trong môn bóng chày, home run dùng để chỉ một cú đánh quả bóng xa đến độ người đánh quả bóng có đủ thì giờ chạy quanh các gôn để trở về chỗ cũ và thắng điểm. Thành ngữ này cũng được dùng để chỉ một thành công mỹ mãn.

(5) la ngà: mui bành voi đóng lên lưng voi.

Do các chi tiết về lễ nghi trước triều Lý không thể khảo được, chi tiết này được dựa một phần trên “xe thái bình” của vua Lý Thái Tông (1045) khi tham dự lễ thánh tiết.

Chương 47: Thử hài

Thế gian kẻ may mắn nhiều vô kể,

Đen đủi như tôi được mấy người?

Khoảnh khắc mà đám Thân quân đến lôi cổ tôi đi, tôi đã kịp điểm lại toàn bộ những người họ Lê ở thời hiện đại mà mình đã từng gặp. Phải chăng nhân quả tuần hoàn, luân hồi báo ứng; trước khi xuyên không tôi đã làm việc gì tồi tệ với “kiếp sau” của Lê Long Đĩnh? Hay là tôi đã cấu kết với gian dương đại đạo, buôn bán vũ khí, đẩy bà già xuống biển, bốc đầu xe tải, đồ sát cả một gia tộc? Nếu không thì tại sao? Ai đấy hãy trả lời tôi là tại sao tôi cứ gặp phải những chuyện đen đủi như thế này mãi?

Tôi nhớ như in trong truyện “Tấm Cám” thì việc thử hài trải qua 7749 người, cuối cùng mới là Tấm. Ở phiên bản lỗi thì đương nhiên câu nói “cho toàn Hoa Lư thử hài” chỉ là hình thức, kẻ đầu tiên giơ đầu chịu báng chính là tôi. Lại phải nói phim ảnh với cổ tích chỉ là lừa người. Bây giờ nào thấy ai háo hức được thử hài đâu. Quan quân đi đến đâu người nào người nấy cúi gằm, chỉ sợ mình sẽ là người bị điểm mặt gọi tên. Lúc tôi bị kéo đi chắc phải có hơn nửa Hoa Lư thở phào thành tiếng.

Nhác trông thấy tôi Bạch Vỹ đi hầu bên cạnh đã hốt hoảng trợn tròn mắt. Cũng phải thôi, bộ dạng này ra đường không doạ người mới là lạ.

“Ngươi làm cái gì vậy Đam?”

Tôi đọc khẩu ngữ của Vỹ mà khóc không thành tiếng, chỉ biết mím môi lắc đầu, đoạn quỳ xuống dưới chân voi, cố gắng khéo léo không để Long Đĩnh nhìn thấy mặt mình:

“Dân nữ bái yết chúa thượng.”

Lê Long Đĩnh mình mặc long cổn(2), đầu đội mũ miện khảm trân châu(3) ngồi trên bồng la ngà dát vàng, hỏi xuống:

“Thánh tiết mà dám ngáng đường xa giá của vua sao?”

“Dân nữ không dám, xin đèn trời soi xét.”

Có mọc thêm trăm nghìn cái miệng tôi cũng không sao minh oan được, càng không biết giải thích thế nào cho thật tình hợp lý. Lê Long Đĩnh khẽ chau mày, đôi mắt đen sắc lạnh khiến tôi sợ đến bất tri bất giác quên thở:

“Hài kia là của ngươi phải không?”

Giờ phải làm sao? Nhận hay không nhận? Nhận cũng chết mà không nhận cũng quy tiên. Chẳng đợi chúa thượng nhắc đến lần thứ hai, đám Thân quân kéo tôi đứng dậy, tròng hài vào chân. Mẹ nó, không phải là thử hài lãng mạn như trong phim à? Sao lại dùng bạo lực với tôi thế này?

Thân quân nhét hài vào, tôi choãi ngón chân ra cố tình gây khó dễ.

“Ngươi làm trò gì đấy?”

“Ta không làm gì, cha sinh mẹ đẻ ngón chân đã toè ra như vậy.”

Đương nhiên Thân quân cũng nào phải dạng vừa. Một gã cúi xuống dùng bàn tay to như cái xẻng vỗ một cái khiến chân tôi lập tức quắp lại, chớp thời cơ đấy hắn nhét thẳng giày vào. Tình thế đang vô cùng nguy khốn thì từ xa có tiếng vó ngựa dồn dập. Chẳng phải toàn bộ đường lộ đã bị dẹp để đón xa giá thánh tiết của Long Đĩnh sao? Rốt cục phía sau xảy ra chuyện gì vậy?

Từ phía sau một binh lính chạy đến, thì thầm vào tai Bạch Vỹ. Vỹ ban đầu còn nhăn mặt nhưng rồi dần trở nên rạng rỡ:

“Chúa thượng, mừng thánh tiết người Đô chỉ huy đã tập trận từ Ma Hoàng trở về, hơn nữa trên đường còn trừ khử được một toán giặc lai lịch bất minh nơi cửa ngõ Tràng An.”

“Nhanh như vậy à? Mau truyền chỉ triệu vào cung cùng dự thánh tiết.” - Long Đĩnh vui vẻ ra mặt.

“Dạ bẩm, người đã đợi bên ngoài cổng thành rồi ạ, hơn nữa… “

“Nói hết câu!”

“Bẩm chúa thượng, ta phải đi thôi kẻo lỡ giờ lành.”

Long Đĩnh phẩy tay, quản tượng(4) đứng chờ bên cạnh lập tức lệnh cho voi di chuyển. Con voi cực lớn chỉ khẽ lắc mình bước về phía trước, mặt đất như rung lắc dữ dội. Tôi sợ hãi co rúm người lại, Bạch Vỹ líu ríu chạy phía sau:

“Chúa thượng, còn người này thì sao?”

“Mang vào cung!”

Mang vào cung? Mang tôi vào cung làm gì? Không phải là Lê Long Đĩnh đã nhận ra tôi rồi đấy chứ? Không phải tôi đã cố gắng “ẩn nấp” rồi ư? Tôi chạy theo bên cạnh Bạch Vỹ đến thở cũng không dám thở. Chẳng phải tôi nên bị phạt vả miệng, phạt voi giày ngựa xéo, phạt thả cho giao long cắn thì hợp với hoàn cảnh bây giờ hơn sao?

Trời đất, tôi nhớ ra một chuyện, trong sử sách chép lại hôn quân bạo chúa Lê Long Đĩnh đam mê tửu sắc đến độ bị trĩ phải nằm mà thượng triều. Không phải là y có tình ý với tôi đấy chứ?

Tôi không cam tâm!

Tôi líu ríu chạy lại kéo áo Bạch Vỹ:

“Vỹ, cứu ta với!”

Vỹ quay lại quét mắt một lượt nhìn tôi từ đầu tới chân:

“Ngươi chán sống rồi phải không? Lại làm ra chuyện gì thế này?”

“Ta bất đắc dĩ thôi. Chuyện này dài dòng, ngươi thử nói xem chúa thượng có nhận ra ta không?”

Vỹ nhún vai:

“Người ngồi trên cao như vậy chưa chắc đã nhận ra nhưng không thể không nói thị lực của chúa thượng xưa nay vốn rất tốt.”

Tôi sầu não thở dài thườn thượt, Bạch Vỹ rút từ trong tay áo ra một chiếc khăn tay mỏng dấm dúi đưa cho tôi:

“Dùng tạm đi.” - Vỹ hơi khựng lại, đoạn quay sang hỏi tôi - “Là ai cho ngươi bộ y phục này?”

“Khai Phong Vương mang đến cho ta. Có vấn đề gì sao?” - Thấy Vỹ hỏi tôi liền sinh nghi. Biết ngay mà, biết ngay là có vấn đề. Dễ gì Sạ tinh quái kia lại tốt như vậy được?

Vỹ lắc đầu, đoạn bảo:

“Nếu có thể thì tránh chạm mặt với người ở hậu cung.”

Đến đây tôi liền vô thức nuốt nước bọt “ực” một tiếng. Bốn chữ vàng “Hậu Cung Tranh Sủng” hiện lên trong đầu, chạy ngang qua rồi phóng lên lấp lánh như giới thiệu một bộ phim truyền hình dài tập.

Không!

Có chết cũng không!

Tôi thà chăn trâu cắt cỏ chứ nhất định không chịu làm thiếp cho người, nhất định không chịu cảnh chim lồng cá chậu trong cung của Long Đĩnh!

_____

Chú giải:

(2)long cổn: cổn phục (lễ phục) mà các hoàng đế chỉ mặc vào những dịp đại lễ của quốc gia như lễ tế trời đất, cúng bái tổ tiên và xã tắc, lễ canh nông, sắc phong

(3)Tạo hình phục trang này dựa trên tư liệu về hoàng đế Lê Đại Hành.

Lịch Triều Hiến Chương Loại Chí chép:

“Lê Đại Hành lên ngôi, mặc áo long cổn, về sau áo mặc phần nhiều dùng vóc đỏ, mũ sức trân châu.”

(4)quản tượng: Người trông nom và điều khiển một con voi.

Chương 48: Hội đua thuyền (1)

Đại Việt Sử Ký Toàn Thư chép:

“Mùa đông, tháng 10, ngày Bính Ngọ là sinh nhật của vua, lấy tre làm một ngọn núi nhỏ, ban yến cho các quan.”

Thời tiết thật biết chiều lòng người, khó có thể tìm được một ngày đông nắng đẹp như hôm nay.

Bình minh vừa lên, kinh thành Hoa Lư chìm trong nắng mai trong vắt nhẹ nhàng. Sương đã tan hết, khắp đường to ngõ nhỏ của Hoa Lư người người đổ ra xem xa giá chúa thượng. Thánh tiết là ngày lễ lớn để chung vui cùng quần thần và dân chúng khắp nơi. Voi của Long Đĩnh đi trong tiếng nhạc cùng tiếng reo hò của già trẻ gái trai. Sự nô nức lẫn niềm hân hoan chào đón thánh tiết đầu tiên của vị vua trẻ khó có thể giấu trên gương mặt của người dân khắp thành.

Voi của Long Đĩnh chậm thật chậm diễu hành trên dọc đường dẫn đến cung điện. Lúc đến nơi toàn sân rồng trước sau người đã chật như nêm, sắp hàng thẳng tăm tắp từ cổng vào đến tận cửa điện Bách Bảo Thiên Tuế. Tôi đã từng nhìn thấy cảnh thượng triều của Long Đĩnh ngày y trở về từ trận Cùng Giang nhưng so ra thì lễ Thánh tiết này vẫn hoành tráng hơn rất nhiều.

Các quan đội mũ tiến hiền(1), mặc áo cổ bẻ, tay rộng, dưới có đường lan can ngang, thắt đai da, đi hia đen, đeo túi ngư đại. Quan tam phẩm trở lên mặc áo màu tía, ngư đại thêu cá bằng chỉ vàng. Quan ngũ phẩm trở lên mặc áo màu đỏ, thất phẩm trở lên mặc áo màu lục, cửu phẩm trở lên mặc áo màu xanh, tất cả trên ngư đại đều thêu cá bằng chỉ bạc(2). Thật may mắn, chí ít hôm nay tôi cũng mặc một bộ “quần áo đẹp” đến đây. Nếu đi dự tiệc mà tuềnh toàng như mọi khi thì chắc sẽ bị đuổi từ ngoài cửa.

Long Đĩnh bước xuống, Bạch Vỹ nối gót theo sau. Tôi líu ríu đi kế tiếp Bạch Vỹ. Bỗng dưng Long Đĩnh đi chậm hơn, quay lại trầm giọng bảo:

“Đi sát ta.”

Tôi với Bạch Vỹ nhìn nhau.

Thì biết là phải đi sát nhưng ai đi sát mới được?

Bạch Vỹ hất hàm ám chỉ tôi, tôi tự trỏ tay vào mặt mình nhưng cũng không dám ý kiến gì. Long Đĩnh sớm nắng chiều mưa trưa sương mù, cứ nghe lời Bạch Vỹ vẫn hơn. Tôi nhích lên một chút, Bạch Vỹ đi bên trái, tôi đi bên phải, cách Long Đĩnh đúng hai bước chân.

Đội bả lệnh(2) đứng dàn nghiêm chỉnh ở sân, âm nhạc nổi lên rước Long Đĩnh đến vị bái. Tôi đi theo đến hàng tam phẩm không quên trộm nhìn một cái. Lịch Vũ đã về tự lúc nào, trên mình vẫn còn mặc nguyên áo giáp từ chiến trường, y cũng đang nhìn tôi. Thấy người quen tôi cười tít, Lịch Vũ nhìn tôi không chớp mắt. Tôi giật mình, mặt dính nhọ nồi chăng? Đến lúc này tôi mới nhớ ra mình không chỉ đang mặc y phục của con gái mà còn đeo một chiếc khăn mỏng che mặt. Thảo nào, chắc là nhận không ra tôi rồi. Biết thân biết phận tôi đành tảng lờ, nghiêm chỉnh nối gót chúa thượng đến vị bái. “Bố vợ hờ” Hoàng Thành Nhã cùng Tuyên uỷ sứ La Lân cũng đã đến từ lúc nào. Ba chúng tôi nhìn nhau cuối cùng cúi mặt, xem như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Đến vị bái, Long Đĩnh bắt đầu lễ tế, lạy ba lạy, đứng dậy, đứng ngay. Hiến rượu tuần đầu, quan Chấp sự rót rượu cho chúa thượng. Tiếp đó lại đến phân hiến rồi hằng hà sa số quy chế thủ tục, đọc văn chúc, quần thần quỳ lạy, vân vân và mây mây. Cũng may thánh tiết vào mùa đông, thời tiết dễ chịu bằng không chắc nửa số quan lại ở đây sẽ lăn quay ra ngất vì say nắng mất.

Qua đến phần lễ là đến phần hội, lúc này yến tiệc được chuyển đến tổ chức ở một khu đất phẳng sát bờ sông, ngay dưới chân núi. Tôi rất quan ngại, phim ảnh đều cho thấy yến tiệc tổ chức trong cung, cùng lắm là hành cung, hà cớ gì mà nước mình lại dẫn nhau ra sông nhỉ? Thì đúng là vẫn trang hoàng lộng lẫy nhưng tôi cứ thấy lấn cấn trong lòng.

Long Đĩnh ngồi trên cao nhất rồi đến ba vị hoàng hậu hai bên, kế nữa là Sạ và cuối cùng là văn võ bá quan sắp xếp theo phẩm trật(4) từ lớn đến bé. Tôi bắt đầu nóng ruột nóng gan. Hội hè thì cứ hội hè duy chỉ có điều nếu đứng bên cạnh Long Đĩnh thế này tôi sẽ sớm trở thành bia ngắm cho tất thảy mọi người mất. Chẳng riêng gì văn võ bá quan, ngay cả mấy nàng hậu và đám cung nga cũng len lén nhìn tôi rồi xì xào bàn tán. Sạ đương nhiên nhìn liếc một cái đã nhận ra tôi. Nhân lúc này tôi dùng ánh mắt khẩn khoản cầu xin Khai Phong Vương giúp đỡ. Đợi khai tiệc xong Sạ ra hiệu gọi Bạch Vỹ lại gần, hai người thì thầm với nhau gì đó. Lúc sau Bạch Vỹ khúm núm đến tâu với Long Đĩnh:

“Bẩm chúa thượng, điện hạ…”

Bạch Vỹ còn chưa nói hết câu, Long Đĩnh không quay lại nhìn, chỉ phẩy tay:

“Nàng ra chỗ Sạ đi.”

______

Chú thích:

(1) Mũ tiến hiền: Mũ bằng vải thâm thời cổ, đằng trước cao 7 tấc, đằng sau cao 3 tấc, dài 8 tấc, dùng khi tế lễ hay triều hội.

(2) Theo “Lịch Triều Hiến Chương Loại Chí”.

Lời tác giả: Năm 1006 sau khi Lê Long Đĩnh lên ngôi đã cho đặt quan chế và triều phục giống như nhà Tống. Trang phục miêu tả trong “Lịch Triều Hiến Chương Loại Chí” dựa trên “Tống chí”.

(3) Bả lệnh: cầm lệnh.

(4) Phẩm trật: Cấp bậc của quan lại.

Ở đây chỉ có ba người bao gồm Long Đĩnh, Bạch Vỹ và tôi. Không phải “nàng” là nói họ thì chắc chắn là nói tôi rồi! Ai biết y ăn nhầm gì hay do mát trời mà bỗng dưng lại dễ tính thế nhưng cơ hội nghìn năm có một này chắc chắn không thể bỏ qua. Tôi giả bộ nhã nhặn cúi đầu lĩnh chỉ nhưng thực chất sau lớp che mặt đang cười ngoác đến tận mang tai. Được thưởng thức yến tiệc của chúa thượng thì có nằm mơ tôi cũng chưa dám nghĩ đến!

Chương 49: Hội đua thuyền (2)

Sạ đã sai người mang thêm một cái ghế đến bên cạnh từ bao giờ nhưng nghĩ bằng đầu gối cũng biết ngồi ngang hàng với Khai Phong Vương là đại tội. Sạ thấy tôi ngây người liền giật tay:

“Chị mau ngồi xuống đi!”

“Điện hạ, Đam không dám đâu.”

“Phụ hoàng đã cho phép rồi. Chị mà không nhanh lên càng nhiều người chú ý đấy.”

Tôi liếc nhìn quả là thấy mọi người xung quanh đang đổ dồn ánh mắt về mình thật. Long Đĩnh thấy tôi và Sạ kéo qua kéo lại nhưng cũng không nói gì, khoé môi khẽ cong lên rồi tiếp tục thưởng thức rượu. Bất đắc dĩ tôi liền đánh liều ngồi phịch xuống ngay bên cạnh Sạ. Vừa xong thì cung nga lũ lượt mang thêm đồ ăn tới hầu. Tôi ngồi cạnh Sạ cũng khiến cho mọi người băn khoăn nhưng cũng chẳng ai dám ý kiến gì. Sạ vui vẻ vừa lấy một miếng đùi gà thơm phức xé nhỏ vừa hỏi tôi bằng giọng đầy châm chọc:

“Sao, chị không muốn làm tân lang mà lại muốn làm tân giai nhân à?”

“Điện hạ, do Đam xui xẻo thôi.” - Tôi chun mũi.

“Chị nói xui xẻo là gặp phụ hoàng ta ư?”

Tôi hoảng hốt xua tay:

“Không không! Không phải! Ý Đam không phải vậy!”

Sạ cười, đẩy bát ngọc đựng thịt gà vừa xé về phía tôi, tôi đói quá tiện tay gắp một miếng bỏ thẳng vào miệng. Miếng thịt gà vừa nuốt còn chưa xuống đã bị cái nhìn trừng trừng của cả trăm người làm cho nghẹn lại.

“Thôi chết, điện hạ tha mạng.”

“Là ta xé cho chị mà.” - Sạ thủng thẳng.

“Người đừng làm thế, Đam sẽ chết ở đây mất.”

Sạ cười nhếch môi, điệu bộ gian manh này không thể không nói giống một người mà “ai cũng biết là ai”:

“À, vậy hoá ra chị tưởng còn có thể sống trở về cơ à?”

Tự dưng sống lưng tôi lạnh toát. Cộng cả tội mới tội cũ thì xem ra kiếp này của tôi cũng chỉ đến đây là tận. Còn gì nữa đâu mà khóc với sầu. Thôi thì chết sớm siêu sinh sớm, tôi ở Đại cồ Việt này cũng chẳng có tiếc nuối gì. Giờ thì phải no cái bụng, tôi không tin vào luân hồi chuyển kiếp nhưng mà nếu phải làm một con ma đói suốt ngày thèm thuồng mà không được ăn cũng chẳng hay hớm gì. Đến đây tôi tự tin hẳn, nhăn nhăn nhở nhở cười rồi tỏ ra vô cùng thành thục gắp cái này cái kia cho Sạ (và dĩ nhiên cũng không quên gắp cho mình). Là một người yêu thích tiệc tùng mà lại càng có đam mê với ẩm thực tôi phát giác so với xung quanh bàn của Sạ thiếu mất một món.

“Điện hạ, không phải Đam tham ăn đâu nhưng tại sao tất cả các bàn xung quanh đều có tôm lớn mà điện hạ lại không?”

“Ta không ăn được tôm.”

Tôi tròn mắt ngạc nhiên. Sạ giải thích thêm:

“Ăn vào vừa đau vừa ngứa.”

Tôi nhăn nhở:

“Thế chắc người bị dị ứng rồi. Điện hạ tránh hết tôm, tép và mấy loài có anh em nhé. Đam cũng bị dị ứng tôm như người đấy.”

“Ta biết.”

“Sao điện hạ biết?” - Tôi ngạc nhiên.

Sạ chẳng buồn đáp lời mà chỉ nhún vai. Thực ra Lê Cao Sạ thì muốn biết gì ở Đại Cồ Việt này mà khó khăn chứ? Hơn nữa thằng bé còn thông minh nhanh nhạy hiếm thấy. Chẳng hiểu sao chỉ gặp gỡ đôi ba lần mà có thể phát giác ra được “giới tính thật” của tôi. Có lẽ tôi cậy già đầu nên đã xảy ra sơ sót hôm hầu Sạ xông thuốc ở điện Long Bộc chăng? Trong lúc tôi đang say mê với mười vạn câu hỏi trong đầu cùng bàn đồ ăn đầy ắp thì từ phía cuối sông, một đoàn thuyền lớn phủ đầy trúc rần rần tiến về phía trước. Thuyền nối thuyền, một màu trúc xanh rậm rì ngút ngàn như những ngọn núi cực lớn di chuyển trên mặt sông. Tôi buông đũa, ngay lập tức quay sang bên cạnh:

“Điện hạ! Người mau nhìn xem đó là gì?”

“Là Nam Sơn, lệ cũ từ thời tiên đế(1).” - Giọng Sạ đều đều giảng giải.

Tôi không nhịn mà cảm thán lên thành tiếng. Trời ơi, so với kim ngân châu báu thì tận mắt nhìn những ngọn trúc còn xanh tươi được sắp đặt, cắt tỉa cẩn thận tạo thế núi thế này quả là món quà thánh tiết ý nghĩa hơn vạn lần. Sông mùa đông nước bàng bạc trong vắt. Bên này núi tiếp núi Hoa Lư soi xuống, bên kia thuyền nối thuyền như những ngọn núi trúc nhỏ lững lờ trôi. Trong cái lành lạnh mùa đông trên bờ mở tiệc ca vũ, có rượu thơm đồ ăn vừa ngon vừa nóng hổi. Hoá ra đế vương Đại Cồ Việt lại biết thưởng thức như vậy!

Thuyền chở “Nam Sơn” vừa neo lại ở sát chỗ Long Đĩnh ngồi, một hồi trống dồn lại nổi lên. Kế đó mười thuyền rồng bằng gỗ được mang đến. Với tâm thế của một người ham học hỏi, tôi mới quay sang nhìn còn chưa kịp làm gì thì Sạ đã thở dài thành tiếng, uống một hớp nước rồi tận tình giảng giải tiếp:

“Thánh tiết là dịp chung vui, tới đây sẽ là hội đua thuyền. Văn võ bá quan ai ai cũng được tham dự. Một thuyền tối đa năm người, ai về trước tiên sẽ được lĩnh thưởng.”

“Phần thưởng là gì vậy ạ?”

“Mỗi năm mỗi khác, cũng có thể xin phụ hoàng một thứ bất kỳ.” - Sạ vừa nói vừa quay sang nhìn tôi. Hẳn là Sạ đã đọc được ý đồ qua đôi mắt sáng rỡ mê tiền này nên liền nhanh miệng chấn chỉnh tôi ngay - “Chị đừng có mà tơ tưởng linh tinh, ngồi yên đây cho ta.”

Tôi tiu nghỉu như mèo cắt tai, vừa mới nhen nhóm ý định “khởi nghiệp” kiếm vốn một chút đã bị trù dập không thương tiếc. Đành vậy, biết sao giờ. Cuộc vui này lại phải vắng bóng tôi thôi.

Người tham gia đua thuyền bắt đầu nô nức ra xếp hàng, tôi ngồi một chỗ cũng không yên nên cứ nghển cổ lên trông mãi. Ái chà chà, thấy có La Đạc với Trần Chất, Lê Sương tụ thành một hội ba người, mấy đội kia đều đủ người cả. Đây chắc chắn là “cùng hội cùng thuyền” theo đúng nghĩa đen. Ba người này thì sức lực cũng chẳng kém năm người là bao. So ra thì vẫn có thể tự tin giành chiến thắng. Đếm đi đếm lại thì cũng mới chỉ có chín đội tham dự, vậy là còn thiếu một. Vốn dĩ tưởng cuộc thi sẽ bắt đầu với chín đội này nhưng cuối cùng một tình huống không ai ngờ nhất đã xảy ra. Lịch Vũ đơn thương độc mã tiến đến bước lên thuyền cuối cùng, không chung chạ với bất kỳ ai cả. Tất thảy quần thần đều nhất loạt ngoái đầu ra sau tìm xem người cùng với vị Đô chỉ huy sứ nhưng rõ ràng câu trả lời là không!

Lịch Vũ định làm gì vậy? Theo hiểu biết của tôi về Lịch Vũ thì y hoàn toàn không phải là người sẽ tham gia vào mấy trò vui như thế này.

“Đô chỉ huy sứ, ngài qua đây!” - Tôi thấy La Đạc khều tay Lịch Vũ từ phía xa nhưng Lịch Vũ chỉ lắc đầu.

“Điện hạ, chơi như vậy mà cũng được ạ?” - Tôi thắc mắc.

Sạ dùng giọng bình bình đáp lại:

“Miễn là sức của chị bằng năm người thì ắt sẽ được thôi. Chơi lớn lời lớn, phần thưởng sẽ không phải chia năm.”

Tôi nheo mắt nhìn Lịch Vũ cởi bỏ bớt giáp trên mình. Một người như Lịch Vũ rốt cục thiếu thứ gì mà phải dùng cách này để có được?

______

Chú thích:

(1) Nam Sơn: “Lê Đại Hành, năm Thiên Phúc thứ 6, ngày sinh nhật của vua, sai người làm thuyền thả xuống sông, lấy trúc làm thành núi giả trên thuyền gọi là “Nam Sơn” rồi mở cuộc đua thuyền, sau thành ra lệ thường. (Triều Lý gặp ngày sinh nhật làm núi bằng trúc là bắt nguồn từ đấy.”

Chương 50: Bằng lòng toại ý

/Mỹ cảnh nhân gian/: Danh từ.

Cảnh đẹp thế gian.

Có người bảo mỹ cảnh là non nước thiên thu, có người nói là trăng trong, là mây sáng. Tôi thì quả quyết “mỹ cảnh nhân gian” có đẹp mấy thì cũng chỉ đến chừng này - nơi mà mấy chục trai tráng cuồn cuộn cơ bắp, người mình trần người mặc áo mỏng tang, tay cầm mái chèo hừng hực khí thế. Đây không phải là hội thi đua thuyền, đây là hội xem ai thắng giải quán quân đẹp trai trong lòng tôi. Mà cũng chẳng riêng gì Đam này, xung quanh cung nga lẫn phu nhân mệnh phụ cũng nhớn nhác cả lên. Trên đời này mấy ai thấy cái đẹp mà có thể làm ngơ? Chỉ là phản ứng của tôi chân thật hơn họ một chút.

Sạ ngồi cạnh liếc xéo tôi một cái rồi cúi xuống đất loay hoay tìm thứ gì đó. Thấy lạ tôi hỏi:

“Điện hạ, người rơi gì à? Cần Đam tìm giúp không?”

“Không, ta đang tìm liêm sỉ hộ chị.”

Mặt tôi ngắn tũn tẽn tò, thằng bé này ghê gớm thật. Một cái miệng của tôi đấu không lại không nổi thằng bé nên đành nín thít, tỏ ra đoan trang hiền thục xứng với bộ đồ đang mặc trên người. Không thể không nói Lịch Vũ vẫn luôn xứng đáng với danh Đô chỉ huy sứ, dù đứng lẫn trong đám đông đến mấy vẫn dễ dàng nổi bật bởi tỷ lệ cơ thể hoàn mỹ lẫn phong thái bức người. Chẳng khác nào một cây lan trong đám cỏ.

Thuyền rồng đua cho dịp lễ thánh tiết là loại thuyền nhỏ, áng chừng chỉ dài bằng nửa loại thuyền truyền thống mà tôi vẫn thường thấy trên tivi. Đầu thuyền đều trạm trổ rồng tinh tế, đuôi thuyền cắm một cây cờ. Các đội đủ người thì mải bày binh bố trận, sắp xếp trên dưới ngược xuôi cho hợp lý nhất. Đội thì xếp người ngồi song song, đội thì dàn trải mỗi điểm một người, đội thì vẫn đang mải phân bua xem nghe theo người nào thì hợp lý.

Trống điểm.

Tất cả thuyền cùng lúc xuất phát.

Tôi phấn khích cực độ vỗ tay liên tục hoà cùng sự cổ vũ nồng nhiệt của mọi người xung quanh, chỉ thiếu mỗi nước là cho tay vào mồm huýt sáo. Chuyện! Tôi vốn là người nhiệt tình nay chủ nhân lại ứng thí, cho dù đơn thương độc mã khó lòng chiến thắng nhưng cũng không để thua người ta về mặt khí thế được!

“Điện hạ, luật chơi như thế nào ạ?”

“Đua thuyền gồm hai lượt, đợi lát nữa thuyền nào về đầu tiên thì chính là thuyền ấy rồi.”

Tôi gật đầu tự cho là phải rồi gắp bỏ vào bát cho Sạ một miếng cá thơm phức, háo hức nhìn theo thuyền của Lịch Vũ mãi cho đến khi chỉ còn là một chấm nhỏ.

“Đam tưởng người bảo là gia yến? Đông vui như này là yến tiệc toàn thành Hoa Lư chứ có phải gia yến đâu?”

“Ta đâu có nói đây là gia yến?” - Sạ điềm nhiên bỏ miếng cá tôi gắp cho vào miệng, nói nhỏ - “Chị vừa nhắc đã tới rồi kìa.”

Tôi ngẩng đầu lên thì vừa hay thấy bàn đối diện có một người phụ nữ đang nhìn mình. Mệnh phụ đó trạc hai lăm, ba mươi tuổi. Khuôn mặt hiền lành phúc hậu, phục sức xa hoa còn hơn cả ba vị hoàng hậu của Long Đĩnh cộng lại. Thấy vậy tôi liền lễ phép cúi chào, người đó cười lại với tôi. Tôi cúi thấp đầu, khều khều nhẹ vào tay Sạ:

“Điện hạ, người đó là ai vậy?”

“Chị gái của phụ hoàng.” - Sạ đáp gọn lỏn.

Tôi tròn mắt ngạc nhiên:

“Chẳng hay là vị công chúa nào mà thật khiến cho người ta muôn phần thán phục?”

“Chị thì thán phục cái gì? Bộ y phục trên người của chị có kém ai ở đây đâu?”

Tôi cười hề hề xua tay:

“Điện hạ quá lời rồi, dù sao cũng cảm ơn người.”

Sạ nhìn về hướng đua thuyền huyên náo nhìn không chớp mắt, thờ ơ:

“Là công chúa con của Đại Thắng Minh hoàng hậu, phụ hoàng rất kính nể người.”

Từ từ đã, tôi cần nhớ lại một chút. Đại Thắng Minh chính là hiệu của Thái hậu Dương thị. Con của Dương thị và tiên đế Lê Đại Hành thì ngoài vị thái tử đã mất kia còn một công chúa nữa là Lê Thị Phất Ngân. Nghe đến cái tên này tôi hơi hoảng hốt, ngay lập tức thì thầm với Sạ:

“Điện hạ, Đam hỏi câu này người có thể không trách phạt không?”

Sạ quay sang nhìn tôi dò xét một lượt từ trên xuống dưới. Dù sợ nhưng tôi tò mò quá nên đành chỉ biết tha thiết cầu xin một cái gật đầu. Sạ đồng ý, tôi ngồi sát lại cố gắng nói thật khẽ:

“Vậy đó có phải là Công chúa Lê Thị Phất Ngân không?”

Chương 51: Bằng lòng toại ý (2)

Sạ vẫn giữ vẻ lãnh đạm gật đầu thêm một lần nữa. Tôi nuốt nước bọt, hai mắt hơi hoa liền ngẩng lên nhìn người phụ nữ đang ngồi trước mặt. Trải dài suốt triều đại mấy nghìn năm phong kiến, ngoại trừ Lý Chiêu Hoàng ra có lẽ không ai có thân phận tôn quý như Phất Ngân Công chúa. Cha làm vua, ba anh trai làm vua, sau này chồng và con trai cũng đều làm vua, sơ qua cũng đã là sáu đời. Vậy thì nếu người đó là Lê Thị Phất Ngân thì người đàn ông ngồi bên cạnh có dáng vẻ điềm tĩnh kia chính là Lý Công Uẩn?

Lạy Chúa tôi!

Tôi đang ngồi đối diện với Lý Công Uẩn!

Tôi đang mặt đối mặt với Lý Thái Tổ - người đã tạo nên nước Đại Việt huy hoàng thịnh trị trong suốt 200 năm!

Tôi nên làm gì đây? Trời đất ơi nhẽ ra tôi nên nghe lời Sạ, nhẽ ra tôi không được làm mất phẩm giá của mình như vừa nãy! Bỗng chốc tôi cảm thấy tay chân mình vô cùng thừa thãi không biết phải đặt đâu cho đúng, ngồi thế nào cho phải. Chắc chắn tôi đã làm việc tốt suốt mấy kiếp nên mới đổi lại một lần được về đây được gặp toàn những người trác việt đến vậy.

“Chị làm sao đấy?” - Thấy tôi lóng nga lóng ngóng Sạ hỏi.

“À… ừm…” - Tôi hắng giọng, tạm thời vẫn chưa chấp nhận được sự thật mình vừa trăm phần trăm mất điểm trước mặt Lý Công Uẩn. Với tình hình này nếu tôi kẹt ở đây dài dài thì có ấn tượng tốt một chút với ngài ấy vẫn tốt hơn.

“Chị không xem đua thuyền à?”

“Điện hạ xem đi.” - Đến nước này còn thuyền với thúng cái gì nữa?

“Chị xem mấy thuyền đang dẫn đầu kia chẳng phải có Đô chỉ huy sứ sao?”

“Lịch Vũ á?” - Tôi đứng phắt dậy hồ hởi.

Đúng là Lịch Vũ rồi!

Lịch Vũ là một trong ba thuyền đầu tiên đang dẫn trước. Cả một vùng ai nấy reo hò không ngớt, trầm trồ tán thưởng. Lịch Vũ cầm mái chèo, bắp tay cuồn cuộn rắn rỏi như gỗ lim khua không ngớt. Bọt nước trắng xoá bắn tung lên làm lớp áo mỏng dán chặt lấy cơ thể cường tráng. Nếu có thứ gì đáng xem hơn đua thuyền thì chắc chắn đó chính là Lịch Vũ!

Ba thuyền sát kè nhau, thuyền Lịch Vũ, La Đạc và thuyền của một đội năm người nữa. Tôi vỗ tay rần rần, cười đến hai mắt tít lạ. Dù đã dặn mình phải tiết chế trước Lý Công Uẩn và Phất Ngân công chúa nhưng một cuộc đua thuyền ấn tượng như vậy thì không thể không tung hô. Nhìn mà xem, một mình Lịch Vũ đánh bại vô số thuyền khác, một mình y còn dẻo dai hơn sức cả năm người cộng lại. Nếu tôi đang xuất hiện trong thân phận Đam nhất định mặt tôi vênh lên tận trời, dương dương tự đắc đi khoe với tất thảy đám cung nga đấy là Đô chỉ huy sứ nhà tôi.

Đã sát đích, thuyền của đội năm người kia tụt lại ở phía sau một khoảng khá dài. Cuộc đua chính thức chỉ còn lại đội của La Đạc và Lịch Vũ. Mặt ai nấy đỏ gay, bặm môi, cằm bạnh ra. Những cánh tay rắn rỏi càng giữ chặt mái chèo, khua nhanh thật nhanh lên mặt nước sóng sánh ánh bạc.

Tôi nhìn Bạch Vỹ, cá trăm phần trăm Bạch Vỹ đang cổ vũ cho La Đạc. Bắt gặp ánh mắt tôi, Bạch Vỹ cong cớn tỏ vẻ thách thức xem đội nào mới giành chiến thắng. Á à, chọn sai đối thủ rồi, chống mắt lên mà xem Đô chỉ huy sứ cho La Đạc biết mùi bại trận. Tôi đặt hai tay lên đùi, chân như muốn nhún nhảy trên mặt đất.

Trước đúng mười giây, thuyền của Lịch Vũ vượt lên trên thuyền của La Đạc với khoảng cách vỏn vẹn một tấc, chạm vạch chiến thắng. Tất cả vỡ oà trong niềm vui sướng gọi thật to tên Lịch Vũ.

Tôi cười toét đến tận mang tai, nhìn theo y từ lúc chiến thắng mãi đến lúc lên bờ. Lịch Vũ đến trước mặt Long Đĩnh bái chào, Bạch Vỹ tiến lên phía trước cung kính dâng một khăn khô cho Lịch Vũ.

“Hay lắm!” - Long Đĩnh vỗ tay - “Đô chỉ huy sứ không chỉ cầm quân giỏi mà đua thuyền cũng khiến người khác trầm trồ.”

“Thật là được mở mang tầm mắt.” - Một viên quan nào đó chêm vào.

“Tuổi trẻ tài cao.”

Lịch Vũ cúi tạ.

“Nói xem Đô chỉ huy sứ muốn trẫm ban thưởng gì?” - Long Đĩnh hỏi.

Tôi vô thức nghển cổ lên một chút để nghe xem rốt cục thứ Lịch Vũ muốn ban là gì, kim ngân hay châu báu? Cảm thấy không đúng lắm. Với Đô chỉ huy sứ mà tôi quen chắc chắn không tham gia đua thuyền để cốt xin mấy thứ tầm thường như vậy rồi. Lịch Vũ im lặng hồi lâu khiến các quan viên bắt đầu xì xào bàn tán, không biết thứ y muốn xin rốt cục là là gì vẫn chưa thể mở lời? Lịch Vũ nhìn về phía tôi. Tôi sững sờ quay lại thì thấy Long Đĩnh từ ngai vàng nhìn xuống, nét mặt vô cùng khó đoán, đôi mắt đen hun hút vừa trầm mặc vừa lạnh lẽo.

“Bẩm chúa thượng, nhà tiểu chức có một thư đồng đi lạc nên muốn xin chúa thượng ban lệnh cho tìm y trở về phủ.” - Lịch Vũ thẳng lưng, dõng dạc.

Tôi cụp mi mắt, à, hoá ra là vậy.

Hoá ra Lịch Vũ đã nhận ra tôi.

Hoá ra là y đã đoán được sự tình.

Hoá ra Lịch Vũ tham gia cuộc đua thuyền để xin cho tôi được trở về nhưng mà thử nói xem, liệu rằng Lê Long Đĩnh có bằng lòng để Lịch Vũ được toại ý không?

Chương 52: Chạm mặt

Tiệc chưa tan nhưng Sạ đã đứng dậy vái chào Long Đĩnh rồi quay lưng bỏ đi. Vốn muốn ở lại ngó nghiêng thêm nhưng việc ăn uống với cái khăn che mặt này bất tiện quá, vả lại đơn thương độc mã nhỡ lại có chuyện gì xảy ra thì tôi không ứng phó nổi nên lóc cóc nối gót Sạ đi luôn.

“Chị theo ra đây làm gì?”

“Điện hạ đi rồi còn một mình Đam thì có ích gì chứ?” - Tôi cười toe.

Sạ hung hăng tiến tới giật một nhành lau trắng, vụt vun vút vào không khí vô cùng bực dọc.

“Sao vậy, ai làm người giận?”

“Còn ai vào đây nữa? Ta còn chưa kịp chơi với chị đã bị Lịch Vũ kia đòi về.”

“Ha ha…” - Khoé miệng tôi khẽ giần giật. Chơi với Sạ dù bao nhiêu ngày thì cũng không sao, điều “có sao” là Lê Long Đĩnh mới là người giữ tôi chứ không phải ông tướng này. Sạ hậm hực giậm giậm chân xuống đất. Mấy bông lau già nở bung trắng xoá bay tứ tung lên trời. Tôi cười thầm, điệu bộ này tưởng như đang thấy Long Đĩnh bản tí hon làm nũng vậy. - “Điện hạ, chúa thượng đồng ý tìm thư đồng của Đô chỉ huy sứ về chứ đâu có nói là khi nào thì về đâu.”

Nói đến đây hai mắt Sạ sáng rỡ. Rõ ràng, tôi còn lạ gì Lê Long Đĩnh nữa? Đồng ý với Lịch Vũ là vậy nhưng thời gian bao giờ tôi được thả về, khi nào và ở đâu thì y không nói. Lê Long Đĩnh là ai chứ, tôi đâu phải mới biết y lần đầu tiên mà có thể ngu ngốc vui mừng tin ngay cho đặng.

Tôi ngồi thấp xuống, cởi khăn che mặt ra thì thầm bảo:

“Hạt dẻ hôm nọ Đam và người nhặt về đã làm gì rồi?”

“Chưa làm gì, ta mới bảo người đem hong khô.” - Sạ chớp chớp đôi mắt long lanh.

“Hay là thế này, hôm nay Đam và điện hạ cùng làm bánh hạt dẻ. Đến lúc yến tiệc kết thúc Đam được trả về thì cũng coi như đã chơi với hoàng tử một ngày rồi.”

Sạ bĩu môi còn chưa kịp phản đối thì cùng lúc từ phía xa Phất Ngân công chúa đi tới. Thấy vậy Sạ đứng lên phía trước tôi một bước, chắp tay cúi chào, tôi cũng vội vàng đeo khăn che mặt lên rồi chào theo.

“Điện hạ, người không dự yến tiệc mà lại bỏ ra đây thế này?”

“Con thấy không thoải mái lắm, trong đấy mùi rượu rất nồng.”

Phất Ngân công chúa mỉm cười ôn hoà xoa đầu thằng bé, đoạn quay sang hỏi tôi:

“Cô đây là…”

“Là bạn của con.” - Sạ nhanh miệng đỡ lời.

Tôi thở phào thầm cảm ơn thằng bé, thuận nước đẩy thuyền liền lễ phép cúi đầu. Phất Ngân cũng không có ý muốn hỏi thêm, chỉ ân cần xoa đầu Sạ rồi dặn:

“Con nhắn người nói với phụ hoàng con một tiếng, đừng để người phải mong. Ta có chút việc cũng về trước đây.”

Sạ và tôi cúi chào lễ phép.

“Công chúa quả thực là bậc hiền đức.”

“Điều này mà chị cũng phải nói sao? Khắp Đại Cồ Việt này không ai có thể so bì.”

Tôi phì cười bởi điệu bộ khoe khoang của Sạ. Nói chứ nếu tôi mà có một người bác vừa đẹp người vừa đẹp nết, xuất thân hiển hách thế này thì không cần ai hỏi tôi cũng tự đi rêu rao cho cả làng cả tổng.

“Khai Phong Vương!”

Tôi và Sạ còn đang mải nhìn theo bóng Phất Ngân thì đã bị tiếng gọi lảnh lót phía sau làm cho giật hết cả mình. Sạ đứng im kéo tôi ngồi thấp xuống rồi thì thầm:

“Không được hành lễ. Ai hỏi gì cũng không được nói. Y phục trên người chị là của hoàng hậu.”

Tôi chỉ biết ngậm ngùi nuốt nước mắt vào trong, nhìn bộ quần áo thêu chỉ vàng chỉ bạc mình đang mặc trên người thầm chửi thề lên một tiếng trong lòng. Bảo sao hôm nay Sạ tự dưng lại có ý tốt với tôi thế. Cha con nhà này quả thực không hề đáng tin.

“Điện hạ!”

Tôi và Sạ cùng lúc quay lại thì thấy ba vị hoàng hậu kia đã đứng trước mặt. Sạ bỏ xuống bộ dạng tươi vui gặp Phất Ngân công chúa khi nãy, thay vào đó là vẻ vừa lãnh đạm vừa chán ghét:

“Các vị tìm ta có chuyện gì?”

“Ta thấy con ra ngoài liền đi theo, chỉ sợ sông nước không an toàn.” - Một trong ba lên tiếng.

“Thấy ta bình an vô sự rồi đây, mọi người quay lại yến tiệc hết đi.”

Vẫn biết Sạ được Long Đĩnh nuông chiều, tính tình vô cùng ngang ngược nhưng cũng không đến mức dung túng để Sạ gọi ba hoàng hậu kia là “vị” thay vì “mẫu hậu”. Điều đáng ngạc nhiên hơn là ai nấy đều tỏ ra thân thiết mặc cho Sạ tỏ ý thù nghịch rõ ràng.

“Vậy còn kẻ này là ai?” - Người trông trẻ nhất trong cả ba chỉ thẳng mặt tôi hỏi.

Đương nhiên thực lòng chẳng ai thèm quan tâm Sạ thế nào, chẳng qua họ chỉ muốn biết người phụ nữ hết đứng bên cạnh chúa thượng rồi lại ngồi ăn với Khai Phong Vương là ai. Sạ trừng mắt liếc một dọc từ đầu đến chân, hoàng hậu kia lập tức thu ngón tay đang chỉ vào mặt tôi lại.

“Ta không có bổn phận phải báo cáo về người bên cạnh mình.” - Sạ dừng một chút rồi lại cười nhếch môi, cay độc - “À, mà thực ra chị ta đứng bên cạnh phụ hoàng. Nếu muốn biết hãy hỏi người đi.”

Chương 53: Bánh hạt dẻ (1)

Thì không có gan hỏi Long Đĩnh nên mới dắt díu nhau ra đây, ai ngờ còn bị Sạ dội cho một gáo nước lạnh. Đến đây thì thằng bé có vẻ không đủ kiên nhẫn nữa, quay lưng bỏ đi mặc cho ba vị hoàng hậu kia đứng im như tượng. Tôi hú hồn hú vía, chạy theo Sạ xoắn xuýt:

“Điện hạ, người nói chuyện với người lớn như vậy là không được đâu. Mau mau lại thỉnh tội nếu không sẽ to chuyện mất.”

“Người lớn? Người nhiều nhất mới chỉ hơn ta mười một tuổi mà gọi là người lớn?”

“Ha… cái này không thể nói như vậy được! Có thể tuổi tác không chênh lệch là bao nhưng xét về vai vế, chẳng phải người vẫn phải gọi một tiếng mẫu hậu ư?”

Sạ đột nhiên đứng lại, ngước mắt lên nhìn tôi.

“Mẫu hậu nào chăm chăm giành nhau chăm sóc hoàng tự chỉ vì quyền lợi của bản thân và gia tộc? Nếu không phải vì cả ba người đấy không thể có con thì chắc có chết cũng chẳng thèm đoái hoài đến ta.”

“Không thể có con”? Sạ nói như vậy là có nghĩa gì? Chẳng phải Long Đĩnh trong lịch sử chép là kẻ hoang dâm vô độ sao? Với “tần suất” đấy thì nhẽ ra phải con đàn cháu đống chứ nhỉ? Chà chà, ngay từ lúc biết Long Đĩnh chỉ có duy nhất một người con trai tôi đã nghi nghi rồi. Ở thời phong kiến này lại có bốn vợ thì dăm bảy đứa là chuyện thường tình. Ấy vậy mà chỉ có mỗi Sạ, Sạ còn lai lịch bất minh, chỉ mới được đưa về cung cách đây không lâu thì quả thực khiến người ta không khỏi nghi ngờ. Không lẽ… Long Đĩnh bất lực?!

Khụ!

Tôi nghĩ quá xa rồi.

Điều quan trọng nhất ở đây là tôi biết Sạ không phải đứa trẻ hư, càng không phải cố tình công kích người khác. Sạ chẳng qua chỉ còn quá bé, tự thấy tủi thân cho chính mình khi phải sống giữa hoàng cung trùng trùng nguy hiểm mà chẳng có mẹ chở che.

Tôi ngồi xuống, nhìn sâu vào mắt Sạ rất lâu rồi kéo thằng bé lại ôm chặt, vỗ vỗ nhẹ lên lưng. Sạ không phản kháng, tôi nhẹ nhàng thủ thỉ:

“Đam biết điện hạ thấy rất bất công cũng rất chán ghét nhưng nếu có thể người hãy cho họ một cơ hội. Họ xuất hiện với thiện chí, dù là thiện chí có mục đích thì cũng không nên vì thế mà sinh lòng căm ghét. Nếu như vậy trước khi có bất kỳ ai làm tổn thương người, người đã tự làm bản thân mình không vui trước rồi.”

Sạ đứng im chỉ nghe mà không đáp. Lúc sau tôi cảm thấy như Sạ đưa tay lên quệt ngang má, giọng run run:

“Chị chẳng hiểu cái gì cả.”

Tôi đẩy Sạ ra, cười phì:

“Thế điện hạ nói xem người muốn Đam hiểu gì?”

Sạ hậm hực giậm chân:

“Đi! Đi làm bánh! Ta không thèm đôi co với chị nữa.”

***

Bánh hạt dẻ muốn ngon thì trước hết phải đem tách lấy hạt, bỏ vào nồi luộc cùng sữa bò tươi và một chút muối cho đến khi chín nhừ thì đem ra rây mịn. Sau đó lại đem sên trên chảo nóng cùng sữa tươi và đường cho đến khi nhân thật đặc, dẻo. Tiếp đến là bước làm vỏ bánh, cũng phải trộn bột rồi cán mỏng thật mỏng, đều tay. Kể ra nghe thì ít nhưng có mấy bước đó tôi với Sạ loay hoay từ chiều đến tận gần tối. Làm bánh thì ít mà chơi thì nhiều, đủ thứ sai lầm thiết sót xảy ra nên có vài bước phải làm đi làm lại. Lẽ thường là việc bếp núc này hoàng tử không được xớ rớ vào nhưng đây là quà thánh tiết của chúa thượng, thành ra không ai có thể cản.

Đến lúc bánh được bò vào lò nung bằng đất tôi và Sạ mới có thể thở phào, ngồi tựa lưng vào nhau thở hổn hển. Sạ với một bình nước dâu tằm rót ra cho tôi một ly Sạ một ly.

“Ta mệt chết mất, bánh này khi nào thì ăn được?”

Chương 54: Bánh hạt dẻ (2)

“Một chốc nữa, Đam chưa từng nướng bánh bằng loại lò này. Khi nào tổ tiên trong tiềm thức mách bảo bánh chín thì hẳn đã ăn được.”

Sạ nhếch môi:

“Tổ tiên chị có đáng tin không đấy? Ta toàn thấy chị có những hành động sai lầm.”

Mặt tôi ngắn tũn. Ừ, hẳn là vậy. Ở thời này thì tổ tiên nhà tôi còn chưa sinh ra thì lấy ai mách bảo tôi được? Vừa văn vú nuôi cùng một cung nga bước vào kính cẩn:

“Bẩm điện hạ, đã đến giờ dùng thiện.”

Sạ gật đầu:

“Chị đợi ta, ta về điện Long Bộc thay đồ rồi sẽ quay lại ngay. Chị cứ ra đó trước.”

“Được, Đam chờ người!”

Sạ gật gật đầu uể oải.

Tôi đứng dậy phủi phủi quần áo cho thật tươm tất gọn gàng. Trời đã tối rồi nhưng vẫn chưa thấy ai đến báo Long Đĩnh đã hạ chỉ cho tôi được trở về. Nếu muộn quá tôi sợ Lịch Vũ sẽ lo lắng mất.

Một cung nga dẫn tôi đi mấy vòng tới lầu Đại Vân. Lầu Đại Vân là nơi để vua thưởng mây ngắm trăng, sao hôm nay Sạ lại dùng thiện ở đây nhỉ? Tôi ngồi lên thành gỗ, tựa đầu vào cột hít sâu một hơi. Đã mấy ngày rồi tôi mới được an nhàn thanh thản như thế này.

Gió hiu hiu thổi, trăng tà tà lên.

Đại Vân lâu ngói xây cong vút, mỗi đầu đều lấy chim phượng làm tổ vật, dưới đất lát gạch hoa sen. Ánh trăng bàng bạc trải trên nền đất, trong phút chốc khiến cho trăm nghìn đoá sen dưới chân tôi như bung nở. Ánh trăng len vào những đoá hoàng lan vàng ươm, toả hương thơm vừa thanh vừa ngọt. Tôi ngả lưng tựa đầu vào cây cột gỗ phía sau, nhẩn nha tận hưởng phong cảnh hữu tình.

“Lại đây.”

Tôi nghe giọng trầm khàn liền giật mình, quay ra đã thấy Long Đĩnh ngồi chờ sẵn ở bàn ngự thiện.

“Chúa thượng tha tội.”

Long Đĩnh có vẻ đã ngà ngà say, vẫy tay:

“Nàng lại đây đi.”

Tôi nín thít lẳng lặng đi tới. Điều thứ nhất trong tất cả các điều: Đừng lại gần đàn ông say rượu. Lý thuyết là thế nhưng hoàn cảnh lại bắt buộc, vô cùng khó xử. Tôi tiến đến gần ngồi cách Long Đĩnh một ghế. Y vỗ vỗ lên vị trí bên cạnh, tôi im re nhích người sang bên.

“Chúa thượng, người có vẻ đã mệt?”

Long Đĩnh khẽ gật đầu, tay day day hai thái dương, mặt đỏ gay, hơi thở nồng mùi rượu. Hẳn là tiệc thánh tiết đã kéo dài tới tận bây giờ.

“Vậy mà tiểu chức tưởng thánh tiết sẽ đến gần nửa đêm.”

“Là ta cố tình về sớm.”

Tôi “Dạ” một tiếng khe khẽ, ngồi im ru. Khăn che mặt tôi đã cởi bỏ từ sáng nên bây giờ nếu không phải do Long Đĩnh quá say thì chỉ có thể do tôi trang điểm khuynh quốc khuynh thành nên y chẳng nhận ra. Nhưng mấy điều vô lý như thế thì đến kịch bản phim viễn tưởng cũng không dám viết ra.

“Hôm nay không có chuyện gì xảy ra chứ?”

Tôi mím môi lắc đầu. Chuyện lớn nhất là tôi vô duyên vô cớ bị ép lấy vợ, sau đấy lại bị lôi đến đây.

“Chơi với Sạ có vui không?”

“Dạ, rất vui.” - Tôi kính cẩn.

Long Đĩnh im lặng nhìn tôi một hồi. Đôi mắt đen ánh cương nghị khẽ xao động. Y uống cạn ly rượu, mím môi, một hồi lâu sau quay sang hỏi tôi:

“Nàng muốn ở lại hay muốn quay về phủ Đô chỉ huy sứ?”

Đương nhiên là tôi muốn trở về! Sống trong nhung lụa giàu có ai là người không muốn? Duy chỉ có điều đánh đổi tự do hạnh phúc của mình thì lại không phải là lựa chọn của tôi.

Tôi cúi đầu:

“Chúa thượng tha tội, Đam vẫn muốn tiếp tục học và phụng sự người tại Thái Y Ty.”

Long Đĩnh trầm ngâm, tôi còn chưa kịp thêm mắm dặm muối cho câu nói kia thật mượt mà thì Sạ đã tới, miệng líu lo liên hồi:

“Phụ hoàng, con mang gì đến cho người này!”

Ngay lập tức nét mặt Long ĐĨnh giãn ra, vui vẻ:

“Mang lại đây phụ hoàng xem!”

Sạ bê đến một khay bánh hạt dẻ nghìn lớp vàng ươm, lấm tấm phủ vừng thơm nức.

“Chúc phụ hoàng muôn tuổi. Phúc như Đông Hải, Thọ tỷ Nam Sơn.”

Long Đĩnh cười hiền nhận khay bánh từ tay con trai, biểu này của y chắc chắn chỉ có thể nhìn thấy khi ở bên cạnh Sạ.

“Là Đam dạy con làm bánh đấy, phụ hoàng thử đi.”

Long Đĩnh chọn lấy chiếc bánh rồi bẻ làm đôi, mùi hạt dẻ thơm lừng, bánh xốp mịn vô cùng thích mắt. Sạ cười tít:

“Phụ hoàng, bánh ngon không? Rất ngon phải không ạ?”

Long Đĩnh từ từ nhai, gật đầu:

“Bánh ngon lắm, con đã vất vả rồi.”

Sạ xun xoe, vui vẻ nhảy tót lên ghế bên cạnh ngồi. Tôi sợ Sạ ngã nên đưa tay ra đỡ, chẳng ngờ chuỗi vòng ngọc ngọc hồng lựu đang cầm lại tuột ra rơi xuống đất. Thôi chết, vỡ cái vòng này có mười kiếp tôi cũng không làm đủ tiền để trả. Tôi hớt hải cúi xuống tìm vòng ngọc, thở phào vì may mắn vẫn còn nguyên không hề sứt mẻ. Lúc vừa ngẩng lên thì đầu tôi va phải cạnh bàn, nhưng kỳ ở chỗ là không thấy đau lắm. Tôi đứng dậy, phủi qua quần áo cho thẳng thớm hơn thì thấy Long Đĩnh thu tay về.

Trong một khoảnh khắc tim mình vừa lệch đi một nhịp.

Bạo chúa Lê Long Đĩnh vừa đặt tay lên cạnh bàn để tôi không bị đau?

Chương 55: Thanh Đình (1)

Tôi nghiêng trái rồi nghiêng phải, vặn vẹo một hồi mãi mới có thể ngồi dậy. Mới sớm bảnh mắt ra mà ai đã gõ cửa thế nhỉ? Làm phiền người khác giữa sáng mùa đông trong cái cảnh chăn ấm nệm êm thế này thật sự không phải phép. Tôi hé mắt qua khe hở thì hoá ra là Bạch Vỹ đang đứng ở phía trước, tay cầm bộ y phục của y sinh. Thấy tôi đầu tóc bù xù mặt mũi nhem nhuốc đi ra, Bạch Vỹ thở ngắn than dài:

“Trông cái bộ dạng bệ rạc thế này mà không biết ai còn đồn hôm qua có mỹ nhân đối tửu ở Đại Vân lâu với chúa thượng.”

Tôi ngáp ngáp gật đầu:

“Đồn đại ác mồm ác miệng ghê.”

Nói đến đây không đợi Bạch Vỹ ý kiến gì, tôi đi thẳng một mạch rồi nằm lại trên giường cuộn tròn chăn lại. Cái tầm này thì kể cả Bạch Vỹ có đang nhìn tôi với ánh mắt như dao cau liếc vào mỏm đá thì cũng không hề hấn gì. Tôi thẳng cẳng, đã lâu lắm rồi mới được ngủ một giấc đã đời như thế.

“Còn không định về phủ hả?”

Tôi phẩy tay:

“Đã được cho về thì ta về từ lâu rồi. Đêm qua ta say quá, phải ngủ thêm một chốc nữa.”

“Là ngươi bảo không về đấy nhé!” - Vỹ ném thẳng bộ đồ đang cầm trên tay xuống giường, vô cùng khinh bỉ để lại một câu rồi quay đi.

Từ từ đã, nếu là Bạch Vỹ thì có khả năng lắm, nhất định Long Đĩnh đã đồng ý thả tôi về? Tôi ngồi bật dậy níu tay y:

“Người anh em thiện lành, đợi tôi một chốc.”

Vỹ bĩu môi:

“Toàn nói linh tinh cái gì. Còn tưởng ngươi định nằm ăn vạ ở đây luôn?”

Tôi cười hề hề:

“Làm gì có chuyện đấy. Nhà còn bao việc đây này.”

“Thế thì nhanh cái tay lên.” - Bạch Vỹ nhún vai rồi bỏ ra ngoài cửa.

Tôi đi lại phía gương đồng ngắm nghía một chút thì thấy bộ dạng của mình quả là thê thảm quá đi. Thức dậy bình thường không được, nhất định say là phải đầu xù tóc rối, mặt mũi như ma lem thế này sao?

Mà khoan đã, nếu vẫn ở trong cung thì đây là điện nào?

Làm sao tôi đến đây được?

Tôi đưa tay lên không ngần ngại tự vả mặt hai cái thật đau. Tôi thề tôi mà còn đụng vào thứ rượu hoa cau kia thì tôi sẽ thay tên đổi họ, liêm sỉ mười đời mười kiếp vĩnh viễn không tìm lại được.

Tôi nhìn quanh một lượt. Điện này chẳng khác điện Long Bộc là bao, vẫn xa hoa với lối bày trí y hệt. Trên giường lớn ngoài chăn bông thêu hoa cầu kỳ còn có ba lớp nệm dày thật dày phía dưới. Đầu giường để mấy bông hoàng lan đã ngả sang màu vàng xuộm, mùi thơm vẫn còn ngan ngát khắp nơi.

Tôi húng hắng ho hấy tiếng lấy lại bình tĩnh rồi đứng dậy, nhanh nhanh chóng chóng tìm chậu rửa mặt rồi thay quần áo.

Long Đĩnh đã đồng ý cho tôi quay trở về phủ Đô chỉ huy sứ lại sai người mang quần áo y sinh đến thế này thì có phải ngầm nói xí xoá chuyện hôm qua? Có phải tôi vẫn có thể tiếp tục sống với thân phận “anh Đam” thần không biết quỷ không hay? Động lực nào khiến Lê Long Đĩnh bỗng nhiên trở nên dễ tính thế nhỉ? Mà thôi, nghĩ nhiều chỉ thêm nặng đầu. Tôi xỏ bộ đồ y sinh sứ vào, búi tóc lên thật cao rồi rửa mặt mũi tay chân gọn gàng rồi bước ra ngoài.

Bạch Vỹ có vẻ sắp mất kiên nhẫn vì đã phải chờ tôi quá lâu, biết thân biết phận tôi xun xoe đi đến bên cạnh, dùng vẻ mặt tội nghiệp pha lẫn cảm kích nhìn y. Vỹ chán không buồn nói, liếc xéo tôi một cái rồi đi trước dẫn đường.

Không biết vô tình hay cố ý mà khắp cung này đi qua mấy cửa đều không thấy bóng người, hai toán Thân quân đứng canh dày đặc trên đường tôi rời điện. Tôi cúi đầu thật thấp để lỡ có gặp người khác cũng không bị nhận ra, vừa đi vừa thỏ thẻ:

“Ta có thể hỏi một câu không?”

“Ngươi biết điều như thế từ bao giờ? Mà đã hỏi một câu rồi.”

Tôi nghĩ lại, nhanh nhẹn sửa lời:

“Vậy thì hỏi hai câu.”

“Câu thứ hai.” - Vỹ chậm rãi đếm.

“Thế thì hỏi bốn câu nhé?” - Tôi níu áo Vỹ mặc cả.

“Câu thứ tư.”

“Làm gì đã có, mới có ba câu mà?” - Tôi oan ức hô lên. Vừa hỏi xong thì biết mình trúng kế của tên Bạch Vỹ gian ác liền thẹn quá hoá giận, xông đến dùng sức húc vào lưng y một cái.

“Tên điên này, ngươi làm gì đấy?”

“Cho ngươi biết cái giá của việc trêu ta.” - Tôi gườm gườm.

Chương 56: Thanh Đình (2)

Vỹ phẩy tay:

“Hỏi thì hỏi đi, ngươi làm ta đau đầu quá.”

Biết mình đạt được mục đích tôi ngay lập tức thay đổi thái độ, lại thân thiện đi bên cạnh Vỹ nhỏ to:

“Ta nghe nói có bốn hoàng hậu nhưng trước nay chỉ thấy có ba người xuất hiện. Vậy mẹ của Khai Phong Vương là ai?”

“Đúng là có bốn hoàng hậu.” - Vỹ gật đầu xác nhận.

“Ta vào hầu trong cung nhiều như vậy chưa từng gặp mẹ của điện hạ.”

Bạch Vỹ hạ giọng:

“Đừng nói là ngươi, ta cũng chưa từng thấy qua.”

Ô hay, một người theo hầu Long Đĩnh từ bé như Bạch Vỹ mà lại chưa từng gặp vị hoàng hậu thứ tư ấy, nghe điều này có hợp lý chút nào không? Không hề!

“Vậy là hoàng hậu được truy phong à?” - Tôi hỏi thêm.

Vỹ quay lại gõ “bộp” một cái đau điếng lên trán tôi:

“Truy cái đầu nhà ngươi. Chúa thượng mà cắt lưỡi thì cũng đừng có kêu oan. Chỉ là có một số chuyện rắc rối nên chúa thượng không nhắc đến.”

Tôi cười sượng trân, nhỏ giọng hơn nữa, thì thầm:

“À có chuyện này, hình như ta biết tên mẹ của điện hạ đấy.”

Nghe tôi nói xong thì hai mắt Bạch Vỹ sáng rỡ, nhìn trước ngó sau một lượt rồi kéo tôi lại sát mấy cây hải đường:

“Nói đi.”

“Mấy lần ngủ mê chúa thượng đã gọi tên Thanh Đình”.

Bạch Vỹ sửng sốt nhìn tôi. Y đi đi đi lại mấy vòng, đoạn quay ra hỏi:

“Rồi gì nữa?”

“Không, có vậy thôi.” - Tôi nhún vai.

Hai lông mày như dính chặt lại với nhau:

“Thật kỳ lạ. Hồi ở trại Phù Lan bỗng dưng chúa thượng mang điện hạ về, lập tức sắc phong, nói là được nuôi dạy ngoài cung từ nhỏ. Hoàng hậu thứ tư danh nghĩa thuộc họ Kiều nhưng xưa nay chưa từng đặt chân vào cung cấm. Cũng chẳng rõ vị đấy là ai, như thế nào.”

Tôi nghe Vỹ kể càng hoang mang theo. Vậy đúng là lai lịch của Sạ bất minh như lời đồn của mấy cung nữ?

“Điều càng kỳ lạ hơn là điện hạ giống hệt chúa thượng từ tính cách đến ngoại hình. Ai không muốn tin cũng phải tin.”

Tôi gật gù xác nhận. Nói Sạ không phải con ruột của Long Đĩnh thì chắc chắn là ăn nói hàm hồ. Hai người giống nhau như hai giọt nước, tính tình càng không phải bàn đến. Nhưng mà nếu làm một phép toán thì có cái gì đấy hơi sai ở đây:

Năm nay Sạ 6 tuổi, Long Đĩnh 20.

Tính đơn giản ra thì Long Đĩnh làm bố năm 14 tuổi.

Hoàng hậu kia khi có bầu Sạ thì Long Đĩnh mới chỉ 13?

Vẫn biết là thời phong kiến dựng vợ gả chồng từ sớm nhưng mà nếu Long Đĩnh mới 13 tuổi thì chẳng há vị kia còn rất rất trẻ hay sao? Càng nghĩ càng không phải, hơn nữa chẳng phải Sạ nói là Long Đĩnh “bất lực” ư?

Tôi huých vai Vỹ:

“Này, điện hạ nói với ta cả ba hoàng hậu không thể sinh con nên mới tranh giành nuôi người, chuyện này không phải là chúa thượng… đấy chứ?”

Vỹ giơ tay lên chưa kịp gõ trán thì tôi đã lấy tay che lại hốt hoảng kêu:

“Ta sai rồi, ta sai rồi.”

“Không phải không thể mà là không có tâm tình. Chuyện này để nói sau đi. Ta vẫn nên tìm hiểu xem người tên Thanh Đình kia là ai cái đã.” - Bạch Vỹ ỉu xìu như bánh đa nhúng nước. Cũng phải thôi, đàn bà con gái ngày xưa hiếm ai được biết đầy đủ cả tên lẫn họ. Ví như Đại Thắng Minh Hoàng Hậu tôn quý là thế trong sử sách cũng không chép lại tên bà, chỉ ghi vỏn vẹn hai chữ Dương thị(1).

Tôi gật đầu, mặt đầy quyết tâm.

Phải! Nhất định Vỹ phải tìm cho ra Thanh Đình là ai!

Tôi có thể bỏ qua mọi thứ ở Đại Cồ Việt này không màng tới, nhưng chuyện này tôi phải làm cho ra nhẽ! Long Đĩnh đã hai lần gọi tôi là Thanh Đình cả khi tỉnh lẫn lúc mê thì chắc chắn phải có nguyên do gì đấy.

Là có chủ đích hay vô tình? Là trùng hợp ngẫu nhiên hay có điều gì đó tôi còn chưa tỏ tường? Tại sao y lại gọi Thanh Đình? Tại sao y lại gọi tên thật của tôi?

Thanh Đình.

Nghiêm Thanh Đình!

_______

Chú thích:

(1) Dương thị: “Lập Hoàng thái hậu nhà Đinh là Dương thị làm Đại Thắng Minh Hoàng Hậu.” (Đại Việt sử ký toàn thư)

*Ghi chú từ tác giả: Dương thị thường được dân gian gọi là Dương Vân Nga tuy nhiên đây không phải tên thật của bà. Tên Dương Vân Nga bắt nguồn từ một vở cải lương.

Chương 57: Lịch Vũ xấu hổ

Tôi không thấy chuyện Long Đĩnh biết “tên tôi” kỳ lạ lắm.

Kể từ cái đêm đang yên đang lành bỗng chốc lại rơi về 1000 năm về trước thì không còn gì có thể khiến tôi sợ hãi hay bất ngờ hơn được nữa.

Tôi là người tương đối bốc đồng và cảm tính nhưng đối với những sự việc mang tính nghiêm trọng, tôi luôn cẩn thận vạch rõ từng bước đi của mình. Mục đích là gì? Quá trình ra sao? Phương án giải quyết như thế nào? Có những tác nhân gì sẽ ảnh hưởng đến kết quả? Lẽ dĩ nhiên phản ứng của Lê Long Đĩnh cũng là một trong những chuyện tôi đã lường trước được. Sau thời gian dài dành thời gian để quan sát và đánh giá mọi sự vật sự việc, tôi tạm có thể rút ra hai giả thiết sau:

Một là tôi đã xuyên không, tình cờ tại thời điểm này thực sự có một người tên Thanh Đình lại đang có lai lịch bất minh kia. Tôi và Thanh Đình là hai cá thể riêng biệt không liên quan đến nhau.

Hai là kịch bản phổ biến nhất của phim truyền hình, tôi xuyên không và “trọng sinh” trong thân xác của Thanh Đình cổ đại. Giả thiết này không khả quan lắm vì tôi vẫn đang xuất hiện trong hình hài của mình. À, thì trừ phi người kia giống tôi như hai giọt nước, đấy lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Thực ra còn một giả thiết nữa, tiền kiếp hậu kiếp. Thanh Đình có thể là tiền kiếp của tôi nhưng không! Một người thuần theo chủ nghĩa duy vật biện chứng như tôi từ chối cách giải thích này. Tôi tin rằng tất cả những chuyện xảy ra không có gì liên quan đến thánh thần hay kiếp này kiếp khác. Tai nạn kia có thể do một lỗ hổng thời gian gây nên và đương nhiên, nếu vận dụng phép duy vật này thì giả thiết hai cũng bị loại. Nếu như vậy thì đã tỏ tường hơn rất nhiều.

Lỗi lỗ hổng thời gian nếu đã xảy ra một lần thì tôi cần tìm hiểu cơ chế và cách vận hành của nó. Liệu rằng có cơ may nào một lần nữa lỗ hổng thời gian sẽ xuất hiện và kéo tôi trở lại thực tại? Hoặc nếu xui xẻo lắm tôi lại bị hút vào một niên đại khác chăng?

Lần đầu tiên Long Đĩnh gọi tên tôi là khi y mắc ma chẩn, trong cơn mê tại phủ Khai Minh Vương y đã giữ tay và gọi Thanh Đình. Tôi đồ rằng Long Đĩnh hết lần này đến lần khác bỏ quá cho lỗi lầm của tôi không phải do công hai lần cứu vua mà là vẻ ngoài giống vị hoàng hậu kia. Mọi chuyện hoàn toàn hợp lý, Lê Long Đĩnh khi nhìn thấy tôi phục sức tại thánh tiết cũng không hề ngạc nhiên mà trái lại còn có những hành động lạ lùng. Tôi chắc chắn rằng y không chỉ đã biết từ lâu mà rất có thể ngay từ ngày đầu tiên xuất hiện tôi đã bị Long Đĩnh nắm thóp rồi.

Vậy còn Lịch Vũ thì sao?

Lịch Vũ biết tôi giả trai từ bao giờ?

Không phải là ngày tôi nằm đè lên người y ở bờ sông Cùng Giang. So với những tên đàn ông trong doanh trại hay bất kỳ kẻ hầu người hạ nào khác, Lịch Vũ chưa bao giờ che giấu sự thiên vị và chăm sóc rõ ràng dành cho tôi. Y đã nói biết tôi là nữ ngay từ ngày đầu đến trại, vậy thì tại sao y biết chứ?

“Nàng đã về rồi à?” - Lịch Vũ ngồi dưới giàn thiên lý, thấy tôi mở cửa đi vào liền hỏi.

Nghe thấy chất giọng trầm ấm quen thuộc tôi liền toe toét cười, gọi to:

“Đô chỉ huy sứ!”

Lịch Vũ gật đầu vẫy tay gọi tôi lại.

Trời sang đông, mặt trời ủ ê sau lớp mây xám đặc. Những bông thiên lý nở muộn đẫm sương, lấp lánh trên giàn xám trắng màu địa y. Tôi chạy lại gần, ngồi kế bên Lịch Vũ. Y đẩy về phía tôi một ly trà quế ấm nóng thơm phức. Trà quế tỏa ra mùi hương rất đậm, rất gần, làm ngạt các giác quan. Lịch Vũ vẫn như còn trầm tư suy nghĩ nhiều lắm, thấy vậy tôi cúi thấp, nghiêng đầu đón ánh mắt của y, hớn hở:

“Đam còn tưởng rất lâu nữa người mới quay trở lại.”

Lịch Vũ cười hiền:

“Là việc tập trận ở Ma Hoàng xong xuôi, quân tập kích ở cửa ngõ Tràng An cũng đánh nhanh thắng nhanh.”

Tôi áp hai tay vào ly trà nóng hôi hổi còn nghi ngút khói, vừa uống vừa thổi phù phù, liếc nhìn thấy tóc Lịch Vũ ướt đẫm sương. Bất giác cảm giác chua xót lẫn cảm động khiến mặt tôi nóng ran. Tôi cúi gằm, ngồi sát lại gần Lịch Vũ, đưa một tay lên chạm vào tay y. Lịch Vũ bất ngờ nên toan rụt tay lại, tôi giữ chặt:

“Người ngồi yên, để Đam bắt mạch cho người.”

Trước mặt tôi là một chàng trai gần ba mươi tuổi sức dài vai rộng đang húng hắng ho mấy tiếng, vành tai đỏ gay. Tôi phì cười. Không phải là Đô chỉ huy sứ lẫy lừng đang xấu hổ vì bị tôi chủ động chạm vào “thân thể ngàn vàng” đấy chứ?

“Có phải người ngồi cả đêm qua ở đây không?” - Tôi vờ lạnh giọng.

Lịch Vũ không trả lời, tôi ngoan cố hỏi lại:

“Người có biết là đang mùa đông lạnh lắm không? Sao lại ngồi ngoài trời?” - Tôi thở dài - “Đến tóc cũng ướt đẫm sương mất rồi.”

Lịch Vũ quay đi, đoạn nhấp một ngụm trà, không nhìn vào tôi mà chỉ nói vọng lại:

“Ta muốn nếu nàng trở về sẽ thấy có người đang chờ.”

Tôi làm thinh, lục tìm trong trong tay áo khăn tay của mình, cố gắng không để lộ vẻ bối rối.

“Nếu gì chứ? Chắc chắn là Đam sẽ quay trở về rồi.” - Tôi đưa chiếc khăn tay cho Lịch Vũ - “Người lau tóc đi rồi mau mau vào nghỉ. Đam sẽ sắc một thang thuốc bổ dâng lên.”

Y phẩy tay:

“Nàng nghỉ đi, ta không cần thuốc bổ.”

Tôi ngoan cố:

“Đam dâng lên người không uống thì đem đổ đi, coi như phụ tấm lòng tận trung tận nghĩa này.”

Lịch Vũ bóp trán, vẻ mặt hết sức khó coi, đoạn bảo

“Nàng nói sao thì là vậy.”

Tôi gật đầu hớn hở chạy biến đi.

Từ Ma Hoàng về Hoa Lư nhanh cũng mất mấy ngày đường. Lịch Vũ thân là Đô chỉ huy sứ chưa từng để mặc binh lính, càng không phải loại người về trước báo công.

Tôi đồ rằng tin Đam tôi bị ép cưới vợ đã được La Đạc gửi tới doanh trại, Lịch Vũ vừa thắng trận đã tức tốc quay lại Hoa Lư. Duy chỉ có điều về trong thời gian ngắn như vậy hẳn là đã phải ròng rã suốt mấy ngày đêm. Chuyện sẽ chẳng có gì đáng nói lắm nếu như không có cuộc đua thuyền kia. Những việc thách thức sức người như vậy Lịch Vũ không chỉ làm mà còn làm khiến người ta kinh ngạc.

_____

Chú thích:

(1) Chủ nghĩa duy vật biện chứng (Triết học): là một bộ phận của học thuyết triết học do Karl Marx và Friedrich Engels đề xướng. Cốt lõi của chủ nghĩa duy vật biện chứng là chủ nghĩa duy vật kết hợp với phép biện chứng.

Chương 58: Đam yêu say đắm

Hành y cứu người là nghề cao quý, dẫu vậy không thể không nói đến việc nguy nan vất vả. Thời hiện đại cũng thế mà trong quá khứ cũng vậy.

Là y sinh dưới trướng Trần Uy, ngoài việc chuyên tâm rèn giũa y thuật chúng tôi cũng thường phải theo thầy đi khắp nơi hoặc hái thuốc, hoặc đoán định những bệnh lạ, học hỏi những điều hay, chiêm nghiệm những phương thuốc mới. Nguồn thuốc ở Thái Y Ty thường được trồng trên khắp các dãy núi kéo dài từ đỉnh Minh Long đến hết dãy Hà Bộc, tuy vậy nhiều loại thuốc đặc biệt chỉ mọc ở từng vùng có thổ nhưỡng thích hợp hay nơi rừng sâu biển xa, chúng tôi buộc phải mua từ nguồn uy tín chuyên cung cấp cho hoàng cung hoặc tự đi hái về. Mỗi lần như vậy ít thì dăm mười ngày, nhiều thì có khi đôi ba tháng không về.

Chuyến đi vừa rồi kéo dài gần hai tháng, thu về thành quả tương đối khả quan với các loại dược liệu mới hữu ích trong việc cầm máu, sinh cơ hay trị thương nơi tiền tuyến. Nếu trong cảnh an nhàn mà bỏ bê không màng tới thì đến lúc chiến sự căng thẳng khó lòng ứng phó cho thoả được.

Tôi cầm nhánh cây rừng lá xanh hoa tím giơ lên soi trước nắng mặt trời, cẩn thận xem xét từng chút một thì chợt nghe tiếng người râm ran ngoài cổng. Vừa ngước lên đã thấy Sạ lon ton chạy lại từ gốc cây núc nác. Biết Khai Phong Vương đột nhiên đến tận bệnh xá của Giáo thụ tìm mình sau mấy tháng trời không gặp, tôi không nhịn được mà nhanh nhảu cúi đầu lễ phép chào thật to:

“Điện hạ!”

Sạ cười tươi như hoa, chạy lại sà thẳng vào lòng, ôm vai bá cổ bắt tôi bế lên.

“Chị đi lâu về thế?”

“Điện hạ thứ tội, lần này công việc bộn bề quá.”

Sạ trề môi, hai tay giữ chặt lay lay vai tôi:

“Chị đi từ thành tiết phụ hoàng đến giờ đã sát Tết rồi. Không có chị ta buồn lắm đấy.”

Hoá ra bình thường việc tôi giỏi nhất là mua vui cho vị hoàng tử nhỏ này. thôi cũng được. Tôi vỗ vỗ nhẹ vào lưng Sạ, hỏi thêm:

“Chắc không phải điện hạ xuất cung chỉ để đến đây gặp Đam chứ?”

Sạ lắc lắc cái đầu bé xinh:

“Đời nào dễ dàng thế! Sáng nay ta gặp Lý An Tường trong cung thì biết ngay chị đã về. Nhân lúc đi học cưỡi ngựa thì tới đây luôn.”

Tôi thả Sạ xuống đất, vuốt lại quần sáo thằng bé cho phẳng phiu rồi bảo:

“Vậy là sắp tới giờ điện hạ tới thao trường cưỡi ngựa rồi. Lần sau người có thời gian thì cùng Đam chuyện trò nhé!”

“Lần này cũng được!.” - Sạ đắc chí - “Chị chưa biết cưỡi ngựa thì cùng ta đi học luôn đi!”

Tôi còn chưa kịp trả lời thì đã có gia đinh nhà ai vừa chạy vào bệnh xá vừa hô hoán rất to.

“Cậu Đam! Cậu Đam đây rồi! Ông nhà tôi tìm cậu mãi.”

Đợi đến khi gia đinh đó lại gần tôi mới nhận ra là người nhà Trần Chất.

“Trần Chất bị làm sao?”

“Không phải…” - Người kia vừa nói vừa thở không ra hơi, xem chừng gấp gáp lắm.

Tôi nhanh tay rót một cốc nước trên bàn đưa cho anh ta:

“Uống hết đi, từ từ nói.”

“Không kịp nữa, bà nhà sắp không xong rồi.”

Lần gặp gần nhất là hôm đi uống rượu ở Thiều Quang lâu, khi ấy bụng của vợ Trần Chất đã khá to. Chớp mắt đã hai tháng trôi qua, hẳn khi sinh nở đã có bề không thuận. Tôi trở vào trong lấy hộp thuốc rồi tất tả chạy ra, nói đoạn bảo Sạ:

“Hôm nay phải cáo lỗi với điện hạ. Cứu người như cứu hoả.”

Sạ là đứa bé hiểu chuyện, phẩy tay:

“Chị đi đi, giờ ta vào trong thay chị báo với Thừa Trần Uy một tiếng.”

Tôi gật đầu thay lời cảm tạ Khai Phong Vương rồi cùng gia đinh rời đi.

Lẽ thường tình các bệnh liên quan đến sinh nở hay hậu sản ở thời phong kiến đa phần đều mời bà đỡ. Nếu phải mời đến thầy lang hẳn là đã nghiêm trọng lắm. Kiến thức về sản khoa của tôi còn nhiều thiếu sót song cứu một mạng người còn hơn xây bảy toà tháp, hơn nữa tôi và Trần Chất còn là bạn bè vào sinh ra tử nơi chiến trường, chẳng thể từ chối.

***

Gia đinh đưa tôi đến cổng, Trần Chất đã đứng trực sẵn. Vừa thấy tôi đến khuôn mặt xám xịt của Chất trong một giây như ánh lên tia hi vọng. Chất bổ nhào đến, hai mắt ngân ngấn nước:

“Anh Đam, anh nhất định phải cứu vợ tôi.”

Tôi gật gật đầu.

“Tôi sẽ cố gắng hết sức. Mà sao lại đi cửa sau thế này?”

Chất không trả lời mà chỉ dẫn tôi đi một mạch vào. Thường thì đến khám nhà ai cũng đi cửa chính nên lần này mới khiến tôi tò mò.

Còn chưa tới nơi đã nghe ồn ã trong sân. Giữa sân có một bàn tế lớn cắm đủ thứ bát hương, mấy tràng vàng mã trắng vàng treo lủng lẳng. Bấy nhiêu còn chưa đủ, thêm một người chẳng rõ là thầy pháp hay phù thuỷ vừa cầm kiếm chém linh tinh vừa niệm chú rất to. Tôi thấy đầu mình ong ong, trỏ vào đấy mà hỏi:

“Hôm nay nhà có lễ tế gì đây?”

“Đét” một tiếng, có người vừa đánh thật mạnh vào bàn tay tôi.

“Không được chỉ trỏ vào bàn thờ.”

Tôi quay lại thì thấy một phụ nữ khoảng tứ tuần, luận theo cách ăn mặc thì hoàn toàn có thể đoán được là nữ chủ nhân của căn nhà. Chất quay sang nhỏ nhẹ:

“Mẹ đừng làm thế, đây là y sinh con mời về.”

Bà ta bĩu môi:

“Y sinh cũng không được! Mấy đứa học trò thì biết cái gì mà cứu với chữa?”

Trần Chất hít vào một hơi như thể đang kiềm chế lắm, nói thêm:

“Anh Đam đây là học trò nổi tiếng khắp kinh thành của Thừa Trần Uy, là người từng mấy lần cứu chúa thượng.”

Nghe nhắc đến chúa thượng thì mẹ Trần Chất có vẻ xuôi xuôi nhưng cũng chẳng buồn tỏ thái độ tôn trọng.

“Nổi tiếng thì có ích gì chứ? Mấy thứ cỏ rừng mà đòi chữa bệnh! Đã nói bao lần, phụ nữ sinh đẻ mà còn bị hậu sản đều là do những thứ không sạch sẽ quấy nhiễu. Muốn trừ bệnh thì trước hết phải trừ tà.”

Nghe đến đây mặt tôi nóng bừng bừng, đại khái đoán được tình hình. Chất vốn dĩ không phải quen biết tôi ngày một ngày hai nên liền viện cớ nói mấy câu vô thưởng vô phạt với mẹ rồi kéo tôi đi.

“Anh thông cảm, tôi cũng là bất đắc dĩ thôi.”

Trong lúc này có nói gì cũng thành thừa thãi còn mất thời gian, tôi thở dài rồi vén rèm cửa đi vào.

Chương 59: Đam yêu say đắm (2)

Căn phòng đóng kín mít đến một tia sáng cũng không thấy. Trên khắp các cửa sổ, cửa chính, thậm chí là góc nhà, trên bàn đâu đâu cũng dán bùa vẽ nguệch ngoạc. Dường như sợ dán chừng đấy còn chưa đủ, ở góc phòng có một gia nhân đang lúi húi đốt thứ ngải gì đó khét mù, mùi vô cùng khó chịu. Tôi đi đến bàn trà, bình tĩnh rót một ly rồi tiến lại chỗ ngải đang đốt, thẳng thay hắt ly trà vào. Ngải gặp nước tắt ngúm, đám nô tỳ sợ hãi chạy lại co cụm với nhau.

Trên giường vợ Trần Chất gần như bất động, trong lòng tôi không khỏi chua xót. Hai tháng trước khi tôi gặp người phụ nữ ấy vẫn còn tươi cười, giọng lảnh lót như chim bách thanh mà giờ đây đã chẳng còn chút sức sống nào nữa. Sắc mặt vàng nhợt, môi đỏ, thở to và gấp, hai tay nắm chặt, hàm răng nghiến lại. Tôi khẽ ấn vào bụng dưới, dù đang li bì nhưng chị vẫn nhíu mày điệu bộ đau đớn. Tôi bóp cho miệng há ra, chất lưỡi đỏ tía. Khi bắt mạch thì mạch huyền sáp hữu lực.

“Chị nhà có bị cấm khẩu không?” - Tôi hỏi Chất.

“Có.”

“Trước khi hôn mê bụng dưới có đau từng cơn, không cho ấn vào không?”

“Quả là có triệu chứng này.”

“Anh biết là chứng gì rồi đúng không?”

Chất gật đầu:

“Là sản hậu huyết vựng(1).”

“Vậy tại sao không chữa sớm hơn?” - Tôi lạnh giọng.

Chất chỉ cúi đầu không trả lời.

Lúc này vừa hay bà mẹ đi tới, thấy ngải trong phòng đã bị dập liền bù lu bù loa lên:

“Trời ơi là trời! Đứa nào tắt ngải của bà, còn không mau mau đốt lên? Để chậm nữa khí âm vào hết trong nhà, ma quỷ quấy nhiễu thì sao? Thứ gái đẻ đen đủi này!”

Tôi đứng dậy hai tay cuộn chặt nhưng hết sức nhẫn nhịn, quay sang bảo Chất:

“Nếu không chữa kịp thời bệnh sẽ sinh ra chứng thoát, có thể chết người bất cứ lúc nào. Anh muốn tiếp tục trừ tà hay muốn phát tang luôn đây?”

Đến đây tôi bỏ mặc hai mẹ con nhà họ rồi bỏ ra ngoài. Có những lúc dù muốn cứu chữa người bệnh song lực bất tòng tâm, quyết định cuối cùng vẫn là của người thân nên tôi nào có quyền can dự. Tôi không cho phép bản thân chà đạp lên đức tin của bất kỳ ai nhưng họ lại vì mê tín mà sắp sửa tước đi quyền sống của một người vô tội. Đáng giận hơn là nếu chỉ riêng bà mẹ tin vào những việc quỷ thần thì có lẽ người phụ nữ khốn khổ kia đã không ra nông nỗi ấy. Tôi biết rất rõ chẳng riêng gì trong phủ này mà ngoài kia, khắp Hoa Lư, khắp Đại Cồ Việt có lẽ những thảm cảnh như thế này hiện hữu ở nơi nơi.

Con người khi lạc lối hay yếu đuối thường chọn tin vào tâm linh, nhưng càng tin vào tâm linh càng khiến cho họ yếu đuối.

Khó tránh được bởi có lẽ ở thời điểm này “mê tín” đã ăn sâu vào máu thịt của nhiều người, bởi những bài thuyết pháp, bởi những thầy phù thuỷ, bởi sự thiếu thốn trong hiểu biết của nhiều người. Đau lòng nhưng vẫn phải chấp nhận rằng một tay tôi chẳng thể che kín trời, nhưng dù chỉ cứu được một người trong trăm nghìn người đi chăng nữa thì tôi cũng cam lòng.

Tôi đi ra ngoài cổng, đứng tựa vào gốc cây nhìn đất nhìn trời lấy lại bình tĩnh. Bên kia đường có hai vợ chồng già đi qua đi lại, chốc chốc nhìn về phía này với vẻ vô cùng lo lắng. Người đàn ông mái tóc đã hoa râm, dáng người gầy gò. Bà vợ chân đi lại có vẻ khó khăn, tôi để ý thấy mấy lần còn len lén lấy khăn tay lau nước mắt. Cả hai cứ đứng như vậy rất lâu, chẳng ai dám nói gì, đến khóc cũng chỉ nuốt vào trong, chẳng bật ra nổi dù là tiếng nấc. Tôi vẫy một gia đinh lại gần, hỏi:

“Hai người kia là ai? Sao cứ nhìn về phía này mãi không thôi?”

Gia đinh cúi đầu:

“Là cha mẹ vợ của ông nhà ạ.”

Tôi ngạc nhiên:

“Sao để họ đứng bên đấy mà không vời vào?”

Gia đinh lắp bắp cúi đầu, tôi đại khái đoán được tình hình liền quay mặt đi, tảng lờ như chưa hề nhìn thấy. Cảm giác khó chịu trong lòng lại dâng lên cuồn cuộn, bỗng chốc thấy hai hốc mắt cay xè.

Lúc này thì vừa vặn có tiếng hét của đàn bà rất lớn dội ra, một chốc sau thì đám gia đinh khiêng bà mẹ Trần Chất đang giãy đành đạch như đỉa phải vôi đi ngang qua chỗ tôi. Cùng lúc đấy thì mấy người nữa lao tới chỗ ông thầy pháp đang làm lễ tế, bê bát hương vào nhà rồi cũng đuổi thầy khỏi cửa. Trần Chất từ trong phòng đi một mạch tới, vô cùng trịnh trọng cúi đầu với vẻ ăn năn:

“Mẹ tôi đã ra phủ ngoài thành tịnh tu mấy ngày, bây giờ xin hãy cứu vợ tôi.”

Quan võ như Trần Chất mà đến việc nhà không trị được để lỡ xảy ra án mạng thì chỉ e Long Đĩnh trách tội xuống sẽ chẳng ai toàn thây. Không nghe lời mẹ là bất hiếu nhưng bất trung với vua, bất nghĩa với vợ thì cũng chẳng tốt đẹp gì.

***

Sản hậu huyết ứ do huyết hôi không xuống, làm cho huyết ứ xông lên, tâm thần rối loạn. Sau khi đẻ khí uất tràn trệ cũng làm cho huyết ứ xông lên mà thành huyết vựng(2). Để chữa bệnh này thì không ngoài hai phép lớn là “hư thì bổ, thực thì tả”. Huyết ứ như vợ Trần Chất là chứng thực thì chủ yếu phải trục ứ, khí huyết thoát là chứng hư trước tiên phải bổ chính khí.

Nhưng trước hết muốn dùng thuốc gì cũng cần tìm cách cho vợ Trần Chất chóng tỉnh lại. Tôi sai người mang đến một thanh sắt nung đỏ, kế đó đổ giấm mà xông lên mũi người bệnh. Giấm xì xèo trên thanh sắt, mùi rất hăng khiến ai nấy trong phòng cũng phải nhăn mặt. Dẫu vậy phải đến lần thứ ba, thứ tư xông vợ Trần Chất mới cơ hồ tỉnh dậy. Tôi kê một thang trục ứ thông huyết, gia nhân xuống bếp sắc ngay.

Trong lúc đợi xem tiến triển bệnh tình thế nào tôi đi ra ngoài vườn thư giãn đầu óc tay chân một chút thì thấy Trần Chất đang ngồi uống rượu một mình. Dù trong lòng vẫn không thoải mái gì cho cam nhưng mọi chuyện cứ thế này thì tệ quá! Tôi đi lại, tiện tay nhón một cái bánh rán trên bàn rồi ngồi phịch xuống. Trần Chất xem như không thấy tôi, vẫn ngồi im mặc kệ.

“Mẹ anh không sao chứ? Ban nãy lúc gia nhân mang bà đi qua tôi thấy om sòm lắm”

Chất rót một ly rượu tu cạn, thở dài:

“Người nhất định sẽ không bỏ qua cho tôi. Cả đời tôi chưa từng cãi mẹ một lời nào.”

Tôi chép miệng, cắn thêm một miếng bánh nữa, tiếng bánh rán “rộp rộp” giòn tan.

“Nhưng nếu vợ anh có bề gì thì cả đời này anh cũng không tha cho chính mình.”

Chất gật gật, lặng lẽ cúi đầu, tay siết chặt ly rượu:

“Tất cả là lỗi của tôi.”

Tôi tỉnh queo:

“Chứ còn ai vào đây nữa?” - Tôi nhìn quanh trong vườn, lấy miếng bánh trỏ vào mấy lá bùa cắm khắp nơi - “Anh thật sự tin bùa này cứu được người à Chất?”

“Đấy không phải bùa cứu người. Bùa trừ tà. Pháp sư bảo sẽ giúp dương thịnh âm suy, lần sau nhất định sẽ sinh con trai.”

Tôi phì cười suýt thì sặc miếng bánh:

“Phép thuật khùng điên tào lao.”

“Anh nói gì cơ?”

Tôi phẩy tay:

“Nếu tác dụng đến thế thì nhà ai cũng dán bùa để đẻ con trai. Khắp mặt đất này chỉ còn mỗi giống đực!”

Trần Chất trợn tròn mắt nhìn tôi, tôi trợn mắt nhìn lại:

“Đàn bà sinh đẻ chuyện sống chết chỉ trong gang tấc. Lần này vợ anh chưa bước qua cửa tử mà anh đã tính tới lần sau à?”

Chất lắc đầu cười, hai mắt ngấn nước, đoạn rót thêm một ly rượu:

“Tôi không muốn. Nếu anh ở đây đêm vợ tôi sinh, nghe thấy tiếng thét lẫn tiếng van xin của nàng thì cả đời này cũng không muốn làm khổ bất cứ người đàn bà nào nữa.”

Tôi thở dài:

“Con gái một khi xuất giá thì chỉ là khách trong nhà đẻ, người dưng trong nhà chồng. Nếu tìm thì được một người thương yêu bảo bọc thì là may mắn cả đời, bằng không dù có tất cả nhưng cũng chẳng khác nào tứ cố vô thân, chẳng ai chở che, chẳng ai để tựa vào. Anh nói xem, đáng thương biết mấy.”

Đến đây tôi vươn tay rót một ly rượu rồi đưa cho Chất:

“Ly này anh thay tôi kính những người phụ nữ bất hạnh.”

Trần Chất nhìn tôi, tôi coi như không biết, tay vẫn rót thêm một ly nữa:

“Còn ly rượu này kính những người cha người mẹ có con gái. Chín tháng mười ngày mang nặng đẻ đau, sớm hôm tần tảo, khi khoẻ mạnh cũng như lúc đau ốm, chẳng mong được báo hiếu vẹn toàn, chỉ mong đời sau con gái được ấm êm cửa nhà, chẳng chịu dày vò đau đớn.”

Hai mắt Chất ánh lên như vừa hiểu ra điều gì, trộm liếc nhìn về phía ngoài cửa.

Tôi cười:

“Anh cũng có con gái. Kính anh ly này!”

Trần Chất đón lấy ly rượu trong tay tôi một hơi uống sạch. Vừa lúc gia nô vui vui mừng mừng chạy tới:

“Bẩm ông, phu nhân đã tỉnh và đang tìm ông ạ.”

***

Sẩm tối lúc tôi về thì gặp cha mẹ vợ của Chất đang được gia đinh dẫn vào. Tôi đi ngang qua cúi đầu chào, hai người đó cũng người hiền hậu đáp lại tôi. Vừa ra tới cửa thì thấy bóng người nhỏ xíu quen thuộc đang đứng chờ. Tôi cười, kính cẩn chào:

“Điện hạ, sao người lại ở đây?”

Sạ quay lại, không cười nhưng hai mắt long lanh sáng rỡ:

“Ta vừa đi học cưỡi ngựa về, đợi mãi mới thấy chị.”

“Nếu muốn chờ Đam sao người không vào nhà?”

Sạ phẩy tay:

“Xuất hiện ở mấy chỗ như thế này phiền phức lắm.”

Tôi nhoẻn miệng cười, vừa đi đến bên Sạ đã nắm tay đôi dắt đi. Hai bóng người một lớn một nhỏ trải dài trên nền đất nhuộm màu đỏ sậm của ánh tịch dương. Sạ ngước nhìn, hỏi tôi:

“Chị kể đi, hôm nay chị đã làm gì?”

Tôi vỗ vỗ vai vì mỏi, ngáp một cái rồi bảo:

“Thăm bệnh cho một sản phụ. Việc sinh nở quả là vô cùng khó khăn.”

Sạ đột nhiên trầm giọng:

“Ta nghe nói khi mẫu hậu sinh ta, người đã đau suốt một ngày một đêm.”

Cảm thấy trong lời thằng bé vừa tủi thân lại vừa chua xót, tôi cúi thấp xuống khẽ chạm vào đôi má hồng như trái đào tiên, an ủi:

“Hẳn là người đã rất vất vả để sinh ra điện hạ. Nếu biết điện hạ vừa khoẻ mạnh vừa thông minh như thế này chắc chắn sẽ rất vui.”

Sạ khẽ chớp mắt, hỏi:

“Chị nói thật chứ?”

Tôi siết chặt tay Sạ, quả quyết:

“Nhất định là thật.”

“Thế chị thì sao? Một ngày nào đó chị cũng sẽ sinh phải không?”

Tôi lắc đầu:

“Đam chưa từng nghĩ sẽ yêu một người đàn ông nào đến mức sinh con cho họ. Ở nơi Đam sống phụ nữ có quyền tự do quyết định với chính mình: có thể lấy chồng hoặc không lấy, có thể có con hoặc không, miễn là mình thấy vui vẻ hạnh phúc, đấy mới là điều cốt yếu của cuộc sống.”

Sạ nghiêng đầu suy nghĩ một hồi lâu, cuối cùng quay sang hỏi:

“Nhưng giả sử, ta giả sử rằng một ngày chị thực sự có con thì sao?”

Tôi cười phá lên thành tiếng, cúi xuống bế xốc Sạ trên tay:

“Thế thì hẳn là đã có một người vô cùng vô cùng đẹp trai khiến Đam yêu say đắm rồi!”

_______

Chú thích:

(1) Sản hậu huyết vựng: Một chứng bệnh sau khi sinh của phụ nữ.

(2) Theo Giáo trình “Sản phụ khoa Y học cổ truyền” - Khoa Y học cổ truyền - Trường Đại học Y Hà Nội. (Giáo sư Trần Thuý. Tiến sĩ lê Thị Hiền - Nhà xuất bản Y học)

Chương 60: Học cưỡi ngựa (1)

Hơn bất cứ ngày nào khác, những ngày cuối cùng của một năm luôn dễ dàng khiến cho con người ta dấy lên cảm giác xao xuyến đến lạ kỳ. Sự im lặng bao trùm lên khắp con đường dẫn ra bãi tập. Một ngày thảnh thơi không có mùi dược liệu, không có những tiếng gọi hay tiếng kêu la thất thanh của bệnh nhân. Khắp nơi nơi tràn ngập hương thơm tinh sạch của cây cỏ, của những chiếc lá, nhành hoa thẫm đẫm sương mai. Tiếng bồ câu rừng run rẩy vọng lại từ những vòm cây còn mờ tối chưa đủ nắng sưởi ấm cho một ngày cuối năm lạnh cắt da cắt thịt. Tôi thư thả đi dưới làn mưa bụi lất phất, sự sôi nổi khẽ khàng lan tỏa trong lòng như một đoá hoa dại rộn ràng chờ bung nở. Một ngày tuyệt vời để tận hưởng sự thảnh thơi sau những biến cố xảy ra suốt nhiều tháng ròng. Một ngày tuyệt vời để học thêm những điều mới.

Băng qua làn mưa bụi trắng xoá, Sạ một tay cầm bông lau lớn, một tay níu chặt tôi tiến về bãi tập cưỡi ngựa. Lần trước Sạ đến rủ nhưng bất thành, lần này thằng bé nhất định phải kéo tôi đi cùng. Tôi cũng không có ý định từ chối, dù gì nếu làm Thái y sứ cũng không thể cả đời đi bộ hay cưỡi lừa được. Trong nhiều trường hợp khẩn cấp thì cưỡi ngựa chắc chắn là phương án tối ưu hơn cả.

“Chị chọn một con đi.” - Sạ dẫn tôi đến trước chuồng trên dưới chục con ngựa, cầm bông lau vừa chỉ vửa bảo.

Trần đời này tôi nào đã cưỡi ngựa bao giờ đâu mà biết cách chọn. Nếu là ngựa cho hoàng tử tập cưỡi thì đoán chừng chắc chắn đều thuộc hàng “tuấn mã” cả, vậy thì thôi cứ nhắm mắt chọn con đẹp nhất, khỏi phải nghĩ nhiều.

Tôi đi qua đi lại, chỉ con ngựa màu trắng từ đầu đến chân:

“Đam lấy con này đi.”

Sạ gật đầu:

“Chị làm quen với nó, ta ra ngoài tập trước.”

Từ từ đã!

Làm sao để làm quen với một con ngựa mới được?

Sạ còn không giải thích cho tôi mà tung tăng dắt ngựa của mình cùng đám người hầu đi ra ngoài trước. Tôi nhìn con ngựa trắng, nhăn nhăn nhở nhở đưa tay lên huơ huơ:

“Xin chào.”

Con vật kia có vẻ không hứng thú lắm với sự chào hỏi nhiệt thành của tôi, đứng im không nhúc nhích. Tôi đưa tay lên lần nữa, bắt đầu lại màn “làm quen” không hề sượng trân của mình. Một bóng người cao lớn từ phía sau áp sát, hơi thở ấm nóng làm tôi bất giác mà rụt cổ lại. Người kia ấn vào lưng đẩy tôi bước lên phía trước một bước, cầm tay đặt lên cổ ngựa, vỗ vỗ:

“Muốn cho ngựa quen với mình nàng hãy trở thành một người bạn. Vuốt ve nó, vỗ vào cổ nó, nhìn vào mắt nó, nói những lời yêu thương.”

Tôi gật gù, cúi xuống thì thầm hỏi con ngựa:

“Ăn chè củ mài không?”

Lịch Vũ phì cười:

“Rủ ngựa ăn chè củ mài được xem là lời yêu thương à?”

Tôi nhún vai:

“Người nói xem, có cách gì để kết bạn nhanh hơn ngoài việc cùng nhau đi ăn chứ?”

Lịch Vũ đạt gật đầu, tôi cười tít mắt ra sức vuốt ve con ngựa của mình.

“À Chỉ huy sứ, sao người ở đây vậy?”

Lịch Vũ nheo mắt nhìn về phía xa:

“Dạy hoàng tử cưỡi ngựa.”

À, thì ra là vậy.

Lê Long Đĩnh xem chừng có mắt nhìn người lắm. Lịch Vũ luận về tài năng cưỡi ngựa bắn cung hay chiến tích thao trường đều khó có ai bì kịp, nếu luận về kỷ luật hay đức độ càng không phải bàn đến, hoàn toàn phù hợp làm thầy dạy cho hoàng tử.

Một chốc sau Lịch Vũ dắt con ngựa trắng ra, vừa thong thả đi cạnh tôi vừa bảo:

“Nàng hãy đối xử thật nhẹ nhàng với nó. Ngựa trong trại này đều là ngựa đã qua huấn luyện, miễn là không làm đau hay giục giã, nó sẽ hoàn toàn nghe theo ý nàng.”

Chương 61: Học cưỡi ngựa (2)

Không đời nào! Môn học nào mà chả phải học đại cương?

Tôi mới chỉ dừng ở tiết một là lý thuyết thôi, còn chưa kịp nắm vững đã bị ép thực hành thì làm sao được?

Mặc cho ánh mắt khẩn thiết vừa van nài vừa cầu xin của tôi, Lịch Vũ xem như không thấy. Hầu cận bấy lâu không phải không rõ tính y, nếu đã quyết định làm gì thì dù núi lở đá mòn cũng sẽ không thay đổi. Bất đắc dĩ tôi đành dành hết sự dũng cảm của mình, hít một hơi sâu rồi trèo lên lưng ngựa.

Thấy người lạ, con ngựa lồng lên. Tôi thất kinh nhắm tịt mắt mũi, nằm gập xuống. Lịch Vũ trấn an, vỗ vỗ mấy cái con ngựa liền bình tĩnh lại. Đấy là con ngựa bình tĩnh còn tôi thì không!

Lịch Vũ vô cùng kiên nhẫn đứng đợi cho đến khi tôi ngồi thẳng dậy nhưng xem ra y đã đánh giá tôi cao quá rồi. Tôi mặc kệ, nằm im thin thít ôm chặt cổ con ngựa nhất định không chịu ngồi cho tử tế. Lịch Vũ hắng giọng:

“Nàng muốn tự học cưỡi hay ta lên giúp nàng đây?”

Nhanh như chớp tôi ngồi thẳng lưng, chỉnh trang lại đầu tóc, tỏ ra vẻ vô cùng đoan trang nghiêm túc:

“Đô chỉ huy sứ, tiếp tục bài học thôi.”

Lịch Vũ cười, ấn dây cương vào tay tôi:

“Nếu ngựa không nghe lời nàng hãy mạnh dạn với nó, cho nó biết ai mới là người làm chủ.”

“Không phải người vừa bảo làm bạn sao?” - Tôi thắc mắc.

“Làm bạn là khi cả hai đã quen nhau. Một khi trên lưng ngựa thì nàng mới là người điều khiển. Giữ hơi căng dây cương, kéo dây về hướng mà nàng muốn đi, thật dứt khoát.”

Tôi thử theo lời hướng dẫn của Lịch Vũ, quả là có hiệu nghiệm thật. Y bước ba bước lại gần, một tay cầm tay tôi một tay cầm dây cương điều chỉnh lại. Tôi xấu hổ, vô thức thu tay về.

“Dây cương được cầm giữa ngón út và ba ngón còn lại, cách cầm này sẽ giúp dây khó bị tuột hơn.”

Lịch Vũ hướng dẫn nhưng tôi chỉ như nghe thấy tiếng lùng bùng bên tai, không dám ngước đầu lên nhìn cũng chẳng dám cự cãi gì.

“Người dạy cho Đam quả là kỹ quá rồi.” - Sạ ngồi trên ngựa thong dong tiến tới, nheo mắt nhìn về phía tôi.

“Hôm nay hoàng tử đã tiến bộ nhiều rồi.” - Lịch Vũ giọng đều đều, còn chẳng thèm ngước lên, sắp xếp lại dây cương đưa cho tôi.

Lần thứ hai trong ngày, tôi nhăn nhăn nhở nhở nhìn Sạ với nụ cười không thể khó coi hơn. Sạ hết co lại rồi duỗi chân ra chiều thấm mệt, bảo:

“Ta hơi đau chân rồi, nghỉ một chốc đi.”

Tôi theo Sạ vào lều, cung nga lũ lượt tới hầu cận. Trà quế còn nóng hổi thơm nức đựng trong chén ngọc, kế đó là đĩa bạc đựng những quả táo chua tròn mẩy, căng bỏng. Sạ nhón tay chọn một quả to nhất đưa cho tôi, tự chọn cho mình quả khác rồi cắn một miếng rõ to, đoạn nhìn Lịch Vũ đang thong dong cưỡi ngựa dạo quanh phía xa, hỏi:

“Chị thấy Đô chỉ huy sứ thế nào?”

Tôi tay chà quả táo vào tay áo, miệng hỏi:

“Thế nào là thế nào? Điện hạ thực sự nghĩ Đam có lá gan đánh giá chủ nhân của mình ư?”

Sạ cười nhếch môi:

“Lá gan của chị e là sớm đã đủ phủ kín núi Minh Long.”

Tôi cười hề hề không dám cãi lại. Mồm miệng của thằng bé này và cha nó chẳng khác gì nhau. Tôi tốt hơn là vẫn nên biết thân biết phận một chút. Sạ rót ly trà, trà nóng khói bốc nghi ngút, Sạ đưa đưa lên mũi như ông cụ non, đoạn nhấp một ngụm, quay lại hỏi tôi vô cùng nghiêm túc:

“Ta thấy Đô chỉ huy sứ có ý với chị, chị có biết không?”

Tôi nhún vai, trỏ bộ quần áo đàn ông đang mặc trên mình rồi hỏi lại:

“Thế điện hạ nghĩ sao?”

Sạ quay lại, đầu ngả hẳn lên ghế, chân tay duỗi ra tỏ vẻ thư thả:

“Nếu người trong lòng của chị là Lịch Vũ thì ta nghĩ cũng không đến nỗi tệ.”

Chương 62: Sắm Tết (1)

Tôi đang hí hoáy bôi hồ dán lên cánh cửa trước phủ thì Lê Sương và La Đạc đi ngang qua. Cặp đôi chim lợn này chưa bao giờ mang đến tin vui, chỉ chọc gậy bánh xe là giỏi. Biết vậy nên tôi giả vờ không quen không biết, quay lưng đi vào trong nhà nhưng mà dễ gì mọi chuyện lại diễn ra suôn sẻ như vậy!

La Đạc vừa thấy bóng tôi đã tơn tớn la lên:

“Anh Đam! Đang làm gì đấy? Dán bùa à?”

Tôi cau mày, quay lại ném cho La Đạc một cái nhìn vô cùng khinh bỉ, nói:

“Ông đây dán câu đối đỏ. Không đọc được chữ “Ngũ phúc lâm môn(1)” dán ở cửa à?”

Cả La Đạc và Lê Sương quay ra nhìn nhau rồi cười ha hả lên thành tiếng:

“Chữ xấu thế này thì chắc chắn chỉ có anh viết. Còn to gan tự đem dán ở cửa à?”

Tôi bĩu môi:

“Chỉ huy sứ khen đẹp, ngài bảo ta đem dán ở đây.”

Sương huých vai Đạc:

“Anh chắc không phải là Chỉ huy sứ muốn cho anh bẽ mặt một phen chứ?”

Tôi vuốt vuốt mặt mấy cái cho bình tĩnh hơn:

“Đi đâu thế này? Tết nhất đến nơi rồi còn lông bông ngoài đường.”

Đạc nhún vai:

“Nghe nói dạo này có bọn người của Đại Lý(2) vào quấy nhiễu kinh thành. Tôi với Sương phụng mệnh đi tuần một chút.”

Tôi chạy lại gần, thì thào:

“Đại Lý nào cơ?”

Đạc tròn mắt, xem chừng có vẻ còn ngạc nhiên hơn tôi:

“Anh đừng nói là không biết nước Đại Lý. Người ta còn đồn anh từ đó tới mà?”

Tôi ký đầu Đạc một cái thật mạnh:

“Mẹ nó, nói bao nhiêu lần rồi, tôi là con dân Đại Cồ Việt.”

Lê Sương đứng bên cạnh cười khẩy:

“Thì đám Đại Lý vào Hoa Lư cướp bóc có ai không nhận mình là người Đại Cồ Việt chứ?”

Tôi thở dài không biết trả lời như thế nào cho phải, vừa lúc con Nhài tay cầm liềm phăm phăm đi ra. Thấy bộ dạng hung dữ của Nhài, cả La Đạc và Lê Sương đều nói mấy câu cho có lệ rồi chạy mất hút. Tôi quay lại:

“Nhài làm gì mà căng thẳng thế?”

“Em đâu có căng thẳng gì đâu? Chỉ huy sứ bảo em ra gọi anh Đam vào gói giò.”

“Thế em cầm liềm làm gì?”

“Em đang dọn vườn.” - Nhài ngây thơ đáp.

Tôi bật cười khanh khách, tung tăng đi vào nhà.

Phủ Chỉ huy sứ có một vườn cau lớn. Mấy ngày mùa đông nắng ráo, người hầu kẻ hạ trong phủ đã thi nhau lượm lặt tàu lá rụng. Lá cau có thể đem phơi khô rồi đun nấu, mo cau ngoài làm quạt người tước mỏng, quấn lại, treo trong bếp, đợi dịp Tết đến xuân về thì nhà ai khá giả sẽ đem ra gói giò.

Có trời mới biết gói giò như thế nào cho đẹp.

Lịch Vũ ngồi trên bàn uống nước, xung quanh đám tôi tớ quây quần kẻ chẻ lạt người rửa lá rong. Riêng tôi thì không biết tại sao và bằng cách nào lại được trao hẳn cho trọng trách khó khăn này. Tôi thích ăn thịt nhưng lại không thích cảm giác khi sờ vào thịt, thịt sống cũng thế mà thịt chín cũng vậy. Thử thách gói giò này chỉ e là khó lòng mà đẹp được.

Thấy tôi ngồi bần thần một lúc không động chân động tay gì, Lịch Vũ kéo tôi đứng dậy, đoạn rút từ hông ra một túi gấm đưa cho tôi, bảo:

“Nà..ng… hừm… Đam đi ra chợ, mua một con gà một buồng cau mang sang nhà Giáo thụ đi Tết.”

Chỉ nghe đến đây tôi đã mừng như mở cờ trong bụng, vâng vâng dạ dạ cầm túi tiền rồi chạy biến đi. Ra đến cửa con Nhài còn chạy theo hét lớn:

“Anh Đam, lúc về mua hộ em thêm ít vôi nữa.”

Tôi gật đầu, vẫy vẫy tay rồi nghênh ngang đi ra chợ.

Ngoài thích ăn ngon, mặc đẹp, skincare thì mua sắm là tình yêu lớn nhất đời tôi.

Hồi còn chưa rơi về thời cổ đại này, mỗi khi stress tôi lại mua sắm bất kể ngày đêm, bất kể là order hay mua trực tiếp. Váy vóc, giày dép, mỹ phẩm từng kiện từng kiện cứ dăm ba ngày lại được gửi về chỗ làm một lần. Có nằm mơ tôi cùng chưa từng mơ tới việc mình lại đi “shopping” ở Đại Cồ Việt, không chỉ vậy mà còn tay chọn gà tay chọn cau, thăm thú hết hàng nọ đến quán kia cả thành Hoa Lư.

Tôi vốn luôn cho rằng thời cổ đại dân cư thưa thớt - điều này đúng.

Tôi cũng cho rằng chợ bùa ở thời kỳ này chắc chắn chẳng thể nhiều hàng hoá và đa dạng như ở thời hiện đại - điều này không sai.

Vậy nhưng phải đến tận khi tự mình được tham dự một phiên chợ Tết của Đại Cồ Việt 1000 năm về trước tôi mới thấm thía thế nào là “đông như Tết”.

Chương 63: Sắm Tết (2)

Người người ùa ra khắp các ngả: người lớn có, trẻ con có, người già có. Người từ phía Đông, Tây, Nam, Bắc thành hay thậm chí là những vùng lân cận cũng lặn lội lên Hoa Lư mua sắm, buôn bán. Bên này binh lính hông dắt kiếm đi lại nghênh ngang; bên kia kẻ buôn người bán thì gồng gánh đủ loại nào bòng, bưởi, phật thủ, nào rau cỏ lợn gà đều có đủ. Đào, cúc, hải đường, thuỷ tiên được bày la liệt dọc lối đi.

Tôi chen mãi mới mua được một buồng cau vừa đẹp, quả tròn mẩy, xanh bóng. Giờ phải mua thêm gà, thêm vôi nữa mới coi như hoàn thành nhiệm vụ. Nhìn cảnh chợ Tết người chật như nêm, đi lại như mắc cửi tôi chỉ thầm cảm thán, kiểm tra lại túi tiền Lịch Vũ đưa rồi lân la đi lại mấy hàng quán bày những món đồ vô cùng lạ lẫm. Dĩ nhiên tôi không quên lướt qua nơi bán vải vóc lụa là, hài nhung áo gấm. Thân là học trò nghèo thì nơi ông đồ ngồi viết câu đối đỏ tôi lại chẳng thể bỏ qua. Đứng tần ngần ngắm nhìn nét chữ như rồng bay phượng múa, tôi lại chợt nghĩ đến “thứ bùa phép ma tà” mình dán ở cửa sáng nay. Mẹ nó, chữ nghĩa của tôi xấu như vậy thì lấy đâu ra “ngũ phúc lâm môn”? Không triệu hồi ma quỷ đã là phước phần lắm rồi. Chắc chắn Lịch Vũ muốn làm tôi thấy nhục mà cố gắng đây mà!

Tôi che mặt, lủi thẳng khỏi hàng câu đối của ông thầy đồ. Nếu gặp những thứ khiến mình cảm thấy quá áp lực với bản thân, tôi giả mù.

Đang tung tăng đi tìm nơi bán gà thì bị một gã ăn mặc có vẻ trông giống một vị đạo sĩ níu tay tôi lại, chèo kéo vào sạp của lão.

“Cảm ơn, tôi không có nhu cầu.” - Tôi nhã nhặn.

“Này anh trai, lại đây tối bói cho một quẻ.”

Nghe thấy lão gọi, tôi chỉ cười nhếch môi rồi đi. Trần đời tôi là kẻ không tin thần không tin quỷ thì lấy gì tin bói toán? Với tôi mấy trò này toàn là nói phét doạ người, ngay cả nói đúng đi chăng nữa thì lại càng có lí do để tôi không tham gia.

Giả sử sau khi bói, thầy nói tôi không được làm việc A, nếu làm sẽ gặp xui xẻo thì có hai trường hợp xảy ra:

Trường hợp một: Tôi không làm việc A y như lời thầy bảo. Cả đời mình tôi sẽ sống dưới áp lực sợ thất bại và không dám thử thách mặc dù chưa chắc lời phán kia đã đúng.

Trường hợp hai: Tôi làm việc A và thất bại. Vậy thì thay vì tìm nguyên nhân dẫn đến thất bại, khắc phục nó và cố gắng thì tôi sẽ đổ lỗi “Thầy đã phán mà không nghe”.

Trường hợp ba: Tôi làm việc A và thành công, thế này không phải rõ ràng là mấy lão thầy bói chuyên lừa người hay sao?

Chính vì vậy ở thời hiện đại cũng thế mà ở đây cũng vậy, quan điểm của tôi là tôn trọng tín ngưỡng của người khác nhưng không bói toán, không mê tín dị đoan.

Thấy mặt tôi có vẻ căng thẳng toan bỏ đi thì ông thầy bói đã nhanh nhảu:

“Này cô gái, ghé lại đây nghe lão phán đôi câu đã chứ?”

Tôi tròn mắt nhìn một lượt từ đầu đến chân mình, không phải vẫn đang giả trai hay sao? Lão thầy bói này thực sự có thể nhận ra tôi là con gái?

Thấy tôi xuôi xuôi, lão chèo kéo tôi ngồi lên một cái ghế đẩu còn mình thì nhanh nhẹn vòng ra phía sau sạp, đoạn xoè quạt phe phe phẩy phẩy.

“Trời lạnh mà, lão quạt làm gì?” - Tôi gầm gừ.

Lão thầy bói thôi không “tạo nét”, chăm chú nhìn khuôn mặt tôi rồi bảo:

“Số cô có quý nhân phù trợ, gặp nguy hoá an, sau này không phải lo nghĩ chuyện cơm áo gạo tiền, ấy vậy mà trong lòng cô có nỗi khổ phải không?”

Tôi nhếch mép, không có nỗi khổ thì mắc gì tôi phải giả trai? Tôi xua tay, ra hiệu cho lão thầy bói nói tiếp:

“Dưới mắt phải có “nốt ruồi lệ đường”, cô là người dễ khóc, dễ cảm động và tình duyên gặp nhiều ngang trái hơn người khác.”

Nghe đến đây tôi cười ha hả:

“Một mảnh tình vắt vai tôi cũng không có.”

Lão thầy bói xây xẩm mặt mày:

“Thế thì là do kiếp trước của cô.” - Lão ta tiến lại gần thì thào - “Dấu hôn của tình nhân kiếp trước sẽ thành nốt ruồi ở kiếp này.”

Chương 64: Sắm Tết (3)

Tôi cười lăn cười lộn, cười đến mức ngã từ trên ghế đẩu xuống đất vẫn không thể ngưng lại, mặc cho người qua đường ai nấy chỉ trỏ. Kiếp trước cái con khỉ khô! Kiếp trước của tôi chính là quý cô độc thân giàu có xả láng mua sắm ở Hà Nội chứ không phải lang bạt ở thành Hoa Lư Đại Cồ Việt như thế này.

Đến lúc đã gần cắt cơn cười, tôi vừa nấc cụt vừa rút trong túi ra mấy xu đưa cho lão, cầm buồng cau đi mất. Trước khi đi tôi không quên nói lại với thầy bói:

“Nốt ruồi của tôi được hình thành từ phần dưới của lớp biểu bì do sự phân bố không đồng đều của các tế bào melanocytes. Chúng được nhìn thấy trên da khi có sự thay đổi màu sắc da thành màu nâu hoặc đen, không có tình nhân kiếp trước hay kiếp này gì hết.”

Lão thầy bói trân trân nhìn tôi như sinh vật lạ. Tôi vác buồng cau lên, rẽ qua hàng nước. Đằng nào đi chợ vào dịp Tết nhất thế này cũng không về ngay được, Lịch Vũ lại tin tưởng mà giao túi tiền cho tôi thì tôi lại không thể phụ lòng. Bây giờ tôi còn đang bị nấc nữa, vậy nhất định là vũ trụ gửi thông điệp để tôi gọi một cốc nước vối nóng hổi, lại thêm hai thanh kẹo chè lam đây rồi!

Tôi ngồi một bàn, đối diện có hai vợ chồng già. Luận theo cách ăn mặc thì hoàn toàn có thể đoán ra là người có chức có quyền. Chẳng dại gì mà ngồi dòm ngó mấy người có thế lực cả, tôi lẳng lặng xoay ghế lại. Lần này thì trước mặt tôi là bóng lưng của hai người đàn ông. Từ vị trí này có thể thấy hai người họ đang lén lút trao đổi gì đó, dấm dấm dúi dúi dưới gầm bàn. Tôi nín thinh không dám ngọ nguậy, trong phim ảnh mấy kẻ nhiều chuyện chắc chắn sẽ gặp quả báo. Tôi cho hết miếng chè lam ngọt hắc vào miệng, ra sức nhồm nhoàm nhai rồi tu cạn cốc nước vối, gọi chủ quán tính tiền rồi cầm buồng cau chuồn thẳng. Kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt, phải chạy ngay đi trước khi mọi chuyện dần tồi tệ hơn.

Tôi vác buồng cau trên lưng, đi nhanh thật nhanh về phủ Chỉ huy sứ. Tôi thân cô thế cô, vừa nãy còn để ý được chúng đều mang gươm bên mình. Nhẹ nhàng thì đoán người của triều đình, căng thẳng hơn thì là bọn thảo khấu đang mưu đồ chuyện bất lương không biết chừng. Tôi rẽ vào ngõ nhỏ, lối đi tắt từ chờ dẫn về phủ Chỉ huy sứ.

Từ phía sau tiếng ồn ào của chợ Tết đã vãn dần, chỉ còn lại tiếng chân thình thịch nện trên nền đất. Hai tay tôi ướt rịn mồ hôi, chân nhũn ra như con chi chi nhưng vẫn cố tỏ ra thật bình thường.

Tôi đã đoán được có kẻ nào đó đang theo sau lưng tôi.

Ánh mặt trời những ngày cuối năm ngày một nhạt dần, không còn rõ rệt hay chính xác hơn là cả vùng sáng mỗi lúc lại thêm khuất lại bởi một thật hình to lớn.

Tôi rảo bước, bóng đen kia cũng bước nhanh hơn. Tôi chạy, người kia cũng chạy theo. Tôi ném lại buồng cau về phía sau, co giò vừa chạy vừa la thất thanh.

“Cứu mạng! Có kẻ muốn giết người!”

Tiếng gươm được tuốt ra, sắc lạnh. Âm thanh vừa lạnh lẽo vừa man rợ khiến tiếng kêu la của tôi như khản đặc lại.

Người kia đã đuổi kịp, gươm chém vun vút vào không khí.

Đã rất gần rồi, thời điểm vĩnh biệt cõi đời này của tôi!

_____

Chú thích:

(1) Ngũ phúc lâm môn: (Dựa theo quan điểm sách Kinh Thượng Thư Thiên Hồng Phạm -Khổng Tử)

Phúc thứ nhất là “trường thọ”.

Phúc thứ hai là “phú quý”.

Phúc thứ ba là “khang ninh”.

Phúc thứ tư là “hảo đức”.

Phúc thứ năm là “thiện chung”.

(2) Đại Lý: là một vương quốc của người Bạch đã từng tồn tại từ năm 937 cho đến năm 1253, nằm trong khu vực mà ngày nay là tỉnh Vân Nam, Quý Châu và tây nam tỉnh Tứ Xuyên của Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa, và một phần phía tây của Bắc Bộ Việt Nam.

Lời của tác giả: Phân biệt nước Đại Lý và triều Lý:

Nước Đại Lý nằm ở giữa ranh giới Việt Nam và Trung Quốc ngày nay, không phải triều lý do Lý Công Uẩn sau này trị vì.

Chương 65: Trọng thương

Gươm được tuốt ra, sắc lạnh. Âm thanh vừa lạnh lẽo vừa man rợ khiến tiếng kêu la của tôi như khản đặc lại.

“Phụp” một tiếng, tôi ngã sóng soài trên nền đất.

Tôi cảm nhận rõ cảm giác vai mình đau nhói cùng một thứ chất lỏng ấm nóng đang rỉ dần.

Tôi biết mình đã bị chém.

Tôi biết mình khó lòng mà thoát khỏi kiếp nạn này được.

Trong con ngõ nhỏ vắng người qua lại, nắng chỉ đủ chiếu sáng nhờ nhờ một góc, gió bấc hun hút thổi buốt thấu đến tận xương tuỷ. Tiếng chân nặng bình bịch của tên sát nhân kia ngày một gần hơn bao giờ hết. Đầu óc hoàn toàn trống rỗng, tôi vô thức lết mình lùi lại phía sau, dấu máu đỏ bê bết tưới ướt nền đất nứt toác ra vì khô cằn.

Một lần nữa kiếm lại vung lên, sáng loà.

“Bắt lấy hắn!”

Tiếng tri hô vang lên rõ mồn một. Từ đằng sau một toán người đầu đội mũ tứ phương bình đỉnh rầm rập lao đến. Tên kia dùng hết sức đạp tôi một cái thật mạnh rồi bỏ chạy về phía cuối đường. Tôi gục xuống, hai tay ướt đỏ máu tươi.

Một người trong đám lính tiến lại gần bế xốc tôi lên. Tôi nén cơn đau xuống, kéo áo y thều thào:

“Phủ Chỉ huy sứ, ta là người phủ Chỉ huy sứ.”

***

Tôi xoay nghiêng người cho đỡ mỏi, một cảm giác đau buốt từ vai truyền lên tới tận đỉnh đầu khiến tôi không thể nào cầm lòng được mà rên lên khe khẽ, chân tay nhất thời lạnh ngắt đến không cử động nổi.

Ngoài trời đã tối mịt, trong phòng chỉ có duy nhất ánh nến vàng leo lét hắt lên tường. Tôi nhìn quanh một lượt bỗng cảm thấy khung cảnh vô cùng quen thuộc. Đây chẳng phải là bệnh xá do Giáo thụ Trần Uy dựng nên sao?

Tôi khẽ cử động nhẹ một chút, vai trái như có trăm nhìn con hổ cùng lúc xé toạc những thớ cơ. Tôi nhịn, hít vào một hơi sâu đưa tay lên kiểm tra, phần bả vai đã được băng bó chặt cứng lại. Trước khi tôi tự đặt cho mình một mớ câu hỏi tại sao và thế nào tôi xuất hiện ở đây thì từ ngoài cửa có bóng một người đàn ông tiến vào.

Người nọ mặc đồ của lính canh, trên đầu vẫn đội nguyên mũ tứ phương bình đính đặc trưng. Thật kỳ lạ, chẳng nhẽ binh lính này biết tôi là học trò của Trần Uy?

Tôi nghiêng người, gắng nhìn rõ hơn thì người đó dần bước ra từ góc tối của căn nhà, ngẩng đầu lên. Ngọn nến nhỏ chập chờn, khuôn mặt tuấn mỹ với đôi mắt đen sâu thăm thẳm tựa hồ lúc tỏ lúc mờ. Trong căn phòng đặc quánh mùi thơm của trầm. Tôi thất kinh, cúi đầu:

“Chúa thượng.”

Long Đĩnh tiến lại gần, kéo một chiếc ghế ngồi sát giường của tôi:

“Còn đau không?”

“Dạ bẩm, không ạ.”

Tôi nói dối không chớp mắt, vẫn chưa kịp hoàn hồn vì sự xuất hiện của Lê Long Đĩnh.

Tại sao y lại ở đây?

Người mang tôi về nhà Trần Uy chính là y?

Tại sao Long Đĩnh lại mặc của lính canh thế này?

Dường như thấy được hết băn khoăn, Long Đĩnh với tay rót một ly trà nóng trên bàn, đưa cho tôi. Tôi hoảng hồn, để cho chúa thượng tự tay rót một ly nước thì tôi có mọc thêm mười cái đầu cũng không đủ để chém. Tôi toan quỳ xuống thỉnh tội, miệng không ngừng tạ ơn thì Long Đĩnh cản lại, đoạn hỏi:

“Ta đang đi vi hành thì gặp nàng. Mọi chuyện là như thế nào?”

Tôi lắp bắp:

“Tiểu chức cũng không rõ. Tiểu chức phụng mệnh Chỉ huy sứ đi chợ sắm Tết, chẳng ngờ trong quán trà lại gặp hai người đàn ông đang bí mật trao đổi gì đó. Biết là có chuyện khuất tất nên để tránh rước hoạ vào thân đã mau mau rời đi chỗ khác. Chẳng ngờ mọi chuyện lại ra nông nỗi này… “

Long Đĩnh im lặng lắng nghe, hồi lâu hỏi lại bằng giọng lạnh đến gai người:

“Nếu gặp lại kẻ đó nàng có nhận ra không?”

Tôi gắng suy nghĩ, lần đầu tôi chỉ thấy bóng lưng, lần thứ hai do ngược sáng và trong lúc hoảng loạn nên càng không thể nhìn rõ. Tôi mím môi lắc đầu:

“Chúa thượng tha tội, tiểu chức vô tri.”

Long Đĩnh tay cuộn thành nắm đấm, tôi tưởng y nổi trận lôi đình liền hốt hoảng thêm vào:

“Nhưng sẽ cố gắng nhớ lại, chúa thượng xin hãy cho Đam chút thời gian.”

Chương 66: Suy luận của Long Đĩnh

Long Đĩnh thở dài:

“Nàng nghỉ ngơi đi.”

Long Đĩnh đứng dậy toan bước đi, hai tay tôi run run nhưng vẫn khẽ níu gấu áo y lại, hỏi nhỏ:

“Chúa thượng có thể ở lại đây thêm một chút không?”

Trong giây lát tôi cảm thấy người đàn ông cao lớn trước mặt mình sững lại. Phải chăng là hành động vô thức kia của tôi đã vượt quá giới hạn? Tôi cụp mi mắt, trong phòng lặng như tờ, im lặng đến nỗi có thể nghe thấy cả tiếng bấc nến cháy tí tách không thôi.

Long Đĩnh quay người, không nhìn tôi mà chỉ ngồi xuống ghế, hỏi:

“Nàng có chuyện gì?”

“Nếu không phiền người có thể cho Đam hỏi đã bắt được kẻ đó chưa?” - Tôi nhỏ giọng.

“Đã bắt được ba kẻ tình nghi, vẫn cần đợi nàng khoẻ để xác nhận danh tính của chúng.”

Tôi cắn môi, chắc chắn nếu chuyện mà Long Đĩnh phải chờ đợi tôi tỉnh lại để xác nhận thì không phải chuyện cướp bóc thường tình. Lẽ nào còn có nguyên nhân sâu sa hơn? Tôi chống tay ngồi dậy, không khỏi cau mày vì cơn đau mà vết tương mang lại.

“Dạ bẩm, phải chăng có ẩn tình gì liên quan đến nước Đại Lý?”

Long Đĩnh không trả lời tôi chỉ đứng dậy, xếp lại chăn gối phía sau rồi đỡ tôi nằm xuống. Lẽ đương nhiên bạo chúa bảo tôi nằm thì có cho thêm mười rương vàng tôi cũng không dám ngồi, liền răm rắp nghe theo.

Y kéo chăn xuống, đưa tay vào phía trong. Tôi trợn mắt nhìn nhưng không dám phản kháng, Long Đĩnh chỉ vừa chạm vào mu bàn tay tôi rồi rút lại.

“Tay đỡ lạnh hơn nhiều rồi. Nếu lạnh quá nàng hãy bảo Trần Uy đốt thêm than.”

Tôi nằm im nhìn Long Đĩnh không dám nhúc nhích. Y đi về phía bàn trà, để cây nến ra xa hơn, hỏi tôi:

“Còn chói mắt không?”

Tôi lắc đầu.

“Chúa thượng, có phải liên quan đến Đại Lý không?” - Tôi nhắc lại lần nữa.

“Chính là người của Đại Lý. Nếu nàng thực sự muốn xem kẻ đã chém mình là ai, ngày mai ta sẽ cho người tới đón. Miễn là… “

“Miễn là Đam khoẻ mạnh. Chúa thượng không cần lo lắng, ngày mai nhất định tiểu chức sẽ có mặt.” - Tôi nhanh nhảu.

Long Đĩnh gật đầu rồi rời đi.

Lẽ dĩ nhiên là phải có mặt tôi rồi!

Tôi phải biết kẻ chém mình là ai, tại sao vô duyên vô cớ hắn ta lại làm như vậy?

Sổ thù vặt cá nhân của tôi đã ghi lại sự kiện ngày hôm nay, hắn sẽ phải trả giá vì đã khảm lên thân hình tuyệt mỹ của tôi một vết thương to đùng. Nếu tôi có sẹo mà sau này trở về hiện đại chẳng thể mặc bikini hay áo trễ vai được nữa, tôi sẽ bắt hắn phải khóc ở Đại Cồ Việt này. Nhất định là vậy!

Ba tên nghi phạm đều bị bắt quỳ rạp trước một khoảng sân rộng. Lê Long Đĩnh ngồi vị trí cao nhất, bên dưới còn có cả Lịch Vũ và đám La Đạc. Tôi cúi đầu chào chúa thượng và Chỉ huy sứ rồi tiến lại đứng gần La Đạc. Y huých tay tôi:

“Lại gây ra chuyện à?”

Tôi đau đến điếng người vì tên ngu ngốc La Đạc vừa đụng đến vết thương liền quay lại gằn từng chữ:

“Tôi đang bị thương, anh chán sống rồi đúng không?”

Lạc Đạc xuýt xoa:

“Tôi đáng tội, anh Đam tha cho.”

Tôi nén cơn đau lại, hỏi La Đạc:

“Tra khảo đến đâu rồi?”

“Còn chưa bắt đầu” - Y dửng dưng.

“Chuyện bọn Đại Lý là sao thế?”

“Chúng ngấm ngầm buôn bán binh khí trong thành. Ta đã điều tra suốt cả tháng nay.”

Tôi sửng sốt:

“Tôi tưởng bảo là bọn thảo khấu cướp bóc ơ mà?”

La Đạc cười hề hề:

“Thì cũng có mấy bọn giặc cỏ trà trộn vào cướp bóc, nhưng chủ yếu vẫn là tìm xem ai là kẻ đứng đằng sau vụ buôn bán binh khí này.”

Tôi gật gù, mọi chuyện có vẻ sáng tỏ hơn rồi. Hẳn là chúng tưởng tôi đã phát hiện ra giao dịch buôn bán vũ khí nên đuổi theo giết người bịt đầu mối, chứ không dưng chẳng thể giết người một cách vô lí như thế được.

Chương 67: Suy luận của Long Đĩnh (2)

Bạch Vỹ dâng lên một ly trà còn nghi ngút khói, Long Đĩnh tỏ vẻ rất nhàn nhã thưởng thức. Trước mặt kia có ba kẻ tình nghi đã bị bắt lại sau khi đuổi theo từ hiện trường, chắc chắn sẽ có ít nhất một kẻ trong số chúng là thủ phạm. Theo những gì tôi được biết từ La Đạc thì khi được hỏi, người Đại Lý bao giờ cũng nói dối còn người Hoa Lư sẽ luôn nói thật. Tôi cố gắng suy nghĩ, vậy giờ phải làm thế nào để biết ai mới là người Đại Lý đây?

“Anh không nhớ gì à?” - La Đạc quay sang thì thầm với tôi.

“Tôi mà nhớ được thì còn phải đứng đây hay sao?”

Vậy là cả hai nín thít.

Long Đĩnh nhấp một ngụm trà, rất thong thả hỏi người thứ nhất:

“Ngươi là ai?”

Tên kia khấu đầu liên tục, mồm liến thoắng nói không ngừng.

“Hắn ta nói cái gì vậy?” - Tôi lắng tai nhưng không tài nào luận được hắn đang nói gì đành quay sang hỏi La Đạc

“Bị ngọng thì phải.” - Đạc nhún vai.

Long Đĩnh coi như không có gì, quay sang hỏi hai người còn lại:

“Các ngươi hiểu hắn nói gì chứ?”

“Dạ hiểu.” - Cả hai tên còn lại đồng thanh.

Long Đĩnh quay sang hỏi người thứ hai:

“Hắn ta vừa nói gì vậy?”

Người kia khấu đầu, kính cẩn tâu:

“Bẩm chúa thượng, anh ta nói mình là người Đại Cồ Việt.”

Tra khảo kiểu gì kỳ lạ vậy?

Tôi vẫn chưa hiểu ý đồ của Long Đĩnh. Chẳng phải trong phim nếu không đe doạ, quát mắng thì cũng là dùng hình hay sao? Vậy hà cớ gì chỉ hỏi mấy câu vô nghĩa như thế này?

Lê Long Đĩnh vẫn không có dấu hiệu dừng lại, tiếp tục hỏi người thứ ba:

“Tên thứ nhất đã nói gì?”

Lần này thì người kia cũng bổn cũ soạn lại, dập đầu thưa với Long Đĩnh:

“Bẩm chúa thượng, hắn ta nói mình là người của Đại Lý.”

Tất cả mọi người tròn mắt, xì xào bàn tán. Đến đây thì câu trả lời đã có sự khác biệt. Vậy rốt cục ai trong số mấy kẻ này là người của Đại Lý? Chắc chắn đã có một kẻ nói dối. Lúc này trên môi Long Đĩnh nở một nụ cười nhàn nhạt. Y đặt ly trà xuống, chỉ tay vào kẻ thứ ba, đoạn bảo Lịch Vũ:

“Hắn ta là người Đại Lý, mau giải đi.”

Ai nấy ngơ ngác còn chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra thì chỉ với vỏn vẹn bốn câu, Long Đĩnh đã có đáp án. Mọi người im phăng phắc nhưng không một ai hó hé hay phản đối lời của Long Đĩnh.

La Đạc ghé tai tôi thì thầm:

“Anh hiểu chuyện gì không?”

Tôi chậm rãi gật đầu, không giấu được lòng thán phục của mình dành cho Lê Long Đĩnh.

Trên thực tế đây chỉ là một phép logic vô cùng đơn giản. Trong mọi trường hợp khi được hỏi thì chắc chắn kẻ thứ nhất kia dù có phải là người của Đại Cồ Việt hay không thì để tránh bị định tội, hắn ta chắc chắn sẽ nhận.

Vậy mà khi được hỏi anh ta nói gì, thì hai người kia lại đưa ra hai câu trả lời khác nhau.

Người thứ nhất nói mình là người Đại Cồ Việt, người thứ hai dịch lại y chang, vậy là ít nhất người thứ hai đã nói thật, suy ra người thứ ba nói dối.

Một phép toán logic đơn giản như vậy mà tôi lại mụ mị đến mức nhất thời không đoán ra. Thật sự không dám nhận danh xưng á khoa của trường Ngoại thương nữa.

Nghĩ đến đây tôi hơi khích động, nhất thời thấy mình chóng mặt, lảo đảo suýt ngã. La Đạc đưa tay đỡ tôi, mặt y xanh lét khi bàn tay nhuốm máu đỏ ướt đẫm:

“Mau! Mau trở về nhà Giáo thụ. Đam không xong rồi!”

“Không xong cái đầu anh.” - Tôi gắng cong cớn với giọng không thể nào thều thào hơn - “Ông đây có thành ma cũng phải về bắt đền.”

Chương 68: Hôn mê

Suốt bao nhiêu năm đèn sách của mình, tôi chưa từng nghe thấy đề cập đến có một vương quốc tên Đại Lý. Ấy vậy mà nếu nghĩ kỹ lại thì hình như xem phim kiếm hiệp Kim Dung có từng nhắc đến thì phải? Năm ấy nhân vật Đoàn Dự trong Thiên Long Bát Bộ đẹp trai đến mức khiến trái tim tôi xao xuyến chẳng phải là vương tử của Đại Lý ư?

Đại Lý trong phim là một nước nhỏ thanh bình, đẹp đẽ, hoa nở rực rỡ, với người dân hiền lành, chủ yếu theo đạo Phật. Đại Lý qua lời của La Đạc cho tôi biết thì cũng không khác là bao, tập trung chủ yếu người Bạch, người Di, người Lão sinh sống. Phỏng theo thông tin tôi có thì áng chừng địa phận vương quốc này sẽ nằm đâu đó vùng giáp ranh giữa Việt Nam và Trung Quốc hoặc một phần của tỉnh Vân Nam ngày nay. Nếu không được nhắc đến nhiều trong lịch sử hẳn là đã sớm bị cường quốc khác thôn tính rồi.

Ngô Quyền mới kết thúc 1000 năm Bắc thuộc chưa lâu, Đại Cồ Việt vẫn còn là một quốc gia non trẻ. Ấy vậy mà chỉ trong vài năm ngắn ngủi đổi đến ba triều đại, mấy lần loạn lạc lại thêm hoàng tộc tranh quyền đoạt vị. Trong lúc Đại Cồ Việt quá độ(1) từ phong kiến phân quyền(2) lên phong kiến tập quyền(3) thì xu hướng ly khai của các thế lực cát cứ địa phương, các nhóm sắc tộc vẫn còn âm ỉ. Dễ nhất có thể thấy Long Đĩnh lo dẹp loạn thân vương, bình Man Cử Long nhưng những miền biên viễn phía Tây Bắc xa xôi có phần lơi lỏng. Những tù trưởng ở các châu Vị Long(4), châu Đô Kim(5), châu Bình Nguyên(6) đều nắm quyền tự trị rất cao, binh lực càng không thể coi thường. Không chỉ vậy, Đại Lý được coi như “điểm giao” giữa Đại Tống và Đại Cồ Việt. Trong trường hợp chiến tranh xảy ra, cả nước Tống và nước ta đều muốn Đại Lý đứng về phía mình.

Đại Lý kia càng không đơn giản. Hoa Lư quá xa xôi, miền biên viễn chẳng thể nào quản hết, vua Đại Lý là Đoàn Tố Anh đã nhân đó cho người thường xuyên vào buôn bán, giao thương, sinh sống mà không thông qua triều đình Đại Cồ Việt. Trên thực tế theo tin báo về, nhiều phần đất ở vùng Tây Bắc dần dần trở thành vùng ảnh hưởng của nước Đại Lý.

Vậy mà không hiểu lí do gì, tôi lại xui rủi dính vào một vụ buôn bán binh khí lậu ngay giữa thành Hoa Lư?

Còn là buôn bán với một tộc người thuộc quốc gia mà ở 1000 năm sau tôi chỉ biết đến qua một bộ phim kiếm hiệp?

Thế gian quả lắm điều lạ kỳ, mà những điều kỳ lạ nhất thì cứ nhắm thẳng vào tôi chứ không hề xiên vẹo sang một ai khác!

***

Tôi đã hôn mê suốt mấy ngày mấy đêm, liền ngay sau đó vết thương trở nặng, sốt cao không dứt, đôi lúc tỉnh dậy cũng chỉ tựa hồ có bóng người ngồi cạnh rồi lại vì đau như than đốt lửa nung mà thiếp đi.

Mọi việc cứ lặp đi lặp lại tựa một vòng tròn chẳng có hồi kết, đến khi tôi gần như kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần thì bên tai nghe thấy tiếng gọi lanh lảnh:

“Chị tỉnh lại đi!”

Tôi nhíu mày, khẽ cử động ngón tay.

“Chị mà ngủ nữa ta sẽ không kể chuyện vui cho chị nghe.”

Giọng nói này, điệu bộ này thì còn ai ngoài Sạ nữa? Mà sao Sạ lại ở đây?

Tôi nặng nhọc hé mắt ra nhìn thử nhưng lại vì ánh nắng quá chói lọi mà nhanh chóng nhắm tịt, húng hắng ho. Cơn đau rút từ lưng chạy thẳng lên ngực rồi lan ra khắp cơ thể, tôi điếng người, hai tay giữ chặt vào nệm. Sạ ngồi bên cạnh lo lắng:

“Chị đau lắm hả? Cố một chút ta gọi Thái y đến.”

Tôi giữ tay thằng bé lại, lắc đầu:

“Đam đỡ rồi, điện hạ không cần gọi Giáo thụ đâu.”

Sạ quay lại, mặt ngắn tũn:

“Ta đâu có gọi Giáo thụ, người không có ở đây.”

Tôi nhìn quanh một lượt, hoá ra nơi này không phải là bệnh xá của Trần Uy mà chính là cung tôi từng ở lại dịp thánh tiết Long Đĩnh. Dường như hiểu được ánh mắt ngơ ngác của tôi, Sạ từ tốn ngồi xuống:

“Hôm đấy sau khi chị ngất đi vì nhà Giáo thụ quá xa nên đã đưa chị đến cung này tá túc. Việc chuyển đi chuyển lại người bệnh không tiện nên mọi chuyện mới kéo dài đến bây giờ.”

“À, ra là thế.”

“Chị đã đỡ chưa?” - Còn không đợi câu trả lời Sạ đã nhanh nhẹn áp tay lên trán tôi - “Cắt sốt rồi, lát nữa ta sẽ báo một tiếng với An Tường để người nhắn Giáo thụ đỡ phải lo lắng.”

Tôi mỉm cười nhìn thằng bé, tuổi còn nhỏ nhưng suy nghĩ chu toàn đến mức một kẻ vô tâm vô tính như tôi cũng phải thấy đáng ngưỡng mộ.

Sạ đi về phía bàn thu dọn giấy bút, có vẻ trong lúc ngồi chờ tôi tỉnh dậy thằng bé đã luyện chữ ở đây. Tôi ngó nghiêng một hồi, hỏi:

“Điện hạ đang học bài gì thế?”

Sạ không thèm quay lại, nhếch môi:

“Ta vẽ bậy.”

Chương 69: Chúa tể bá dơ

Tôi “À” một tiếng ra vẻ mình hiểu lắm. Rõ ràng rồi, chưa bao giờ tôi nhìn thấy thằng bé này học hành tử tế. Nhớ hồi đầu gặp Sạ còn chơi trò “trộm long tráo phụng”, đổi mấy tờ giấy không hiểu vẽ gì bằng những nét chữ đều đặn thẳng tắp khi Long Đĩnh ghé điện Long Lộc. Cũng không trách được, hồi 6 tuổi tôi còn ngồi khóc hu hu vì bài tập đánh vần chữ “ph” quá khó.

Quan điểm của tôi chính là trẻ con dưới 6 tuổi thì không ép học chữ, học chơi vui và học cách làm người. Sạ thân là hoàng tử, hơn thế nữa tính đến thời điểm hiện tại lại là con trai độc nhất của Long Đĩnh nên khó tránh phải gánh vác trọng trách trên vai. Tuổi còn chưa kịp lớn đã vừa phải học chữ vừa phải học cưỡi ngựa bắn cung. Tôi cúi đầu, nước mắt vô thức chảy ra. Long Đĩnh sẽ chẳng còn tại vị được lâu nữa, Sạ lại càng không thể nối ngôi. Chỉ e rằng sau này khi Lý Công Uẩn đăng cơ thì Sạ sẽ lành ít dữ nhiều.

Tuyệt diệt gia tộc và kẻ đồng minh của triều đại cũ bao giờ cũng là điều mà những vị vua mới lên ngôi phải làm. Nếu có trách chỉ có thể trách Long Đĩnh ngày ấy thấy Lý Công Uẩn ôm xác vua Trung Tông khóc không những không giết mà còn khen tận trung(7), ban chức tước như bây giờ. “Người nào đem lại quyền lực cho kẻ khác thì sẽ tự chọn chôn vùi chính mình.(8)”

“Chị làm sao vậy?” - Sạ ngồi xuống, đưa bàn tay trắng nõn lên khẽ lau nước mắt tôi - “Chị đau quá à, ta gọi Thái y sứ nhé?”

Tôi lắc đầu:

“Đam không sao, mà vừa nãy hoàng tử nói có tin vui gì muốn báo cho Đam cơ?”

Sạ cười mỉm:

“Đừng gọi ta là hoàng tử nữa, phụ hoàng đã sắc phong ta làm Khai Phong Vương(9) từ cách đây mấy ngày.”

“Cách đây mấy ngày?” - Tôi tròn mắt.

“Phải, điển lễ cũng đã xong rồi. Thật tiếc chị đổ bệnh nên không thể đến dự cùng ta.”

“Trời đất ơi! Đam đã ngủ bao lâu rồi?”

“Tính đến hôm nay thì đã là bảy ngày sáu đêm.”

Tôi chết tâm.

Tôi thực sự chết tâm!

Tôi đã làm cái gì vậy?

Cái Tết đầu tiên ở Đại Cồ Việt mà nỡ lòng nào để tôi hôn mê bất tỉnh, ngủ triền miên không dứt bảy ngày trời!

Ôi thiên địa thánh thần ơi!

Kế hoạch khám phá văn hoá cổ truyền Việt Nam của tôi coi như đổ sông đổ bể.

Thấy tôi như kẻ mất hồn, bỗng dưng nằm dạng chân dạng cẳng, mắt nhìn trần nhà vô hồn Sạ phá lên cười khanh khách.

“Chị đang tiếc tiền mừng tuổi đó sao?”

Nghe đến tiền tôi quay lại, miệng không tự chủ được mà cười toét:

“Đam có tiền mừng tuổi ư?”

Sạ rút từ ống ay áo rộng thùng thình ra một xâu tiền, kẽ rung nhẹ làm mấy đồng bạc va vào nhau kêu leng keng:

“Tiền mừng tuổi của chị ta đều giữ lại cả. Giáo thụ Trần Uy, An Tường và Lịch Vũ mỗi người đều cho một ít.”

Tôi mím môi, cố gắng tỏ ra mình không nề hà tiền bạc lắm nhưng trong bụng lại vui như mở cờ. Ốm có mấy hôm nhận được số tiền bằng lương bổng cả tháng thì coi như trong cái rủi cũng có cái may.

“Muốn cười thì cười đi, sao phải cố nhịn làm gì?” - Giọng nói trầm trầm từ cửa vọng lại, tôi bất tri bất giác thấy lạnh hết sống lưng.

Long Đĩnh bước vào, vẻ mặt dù năm mới hay năm cũ vẫn lạnh như tiền, vẫn khó ở như thể có thù hằn gì với cả dải ngân hà này. Y đặt túi gấm “cộp” một tiếng rất lớn lên bàn, đoạn quay sang bảo tôi:

“Bạc này nàng giữ lấy đi.”

Đến lúc này thì tôi không nhịn được, có trăm hoa nở cũng không thể sánh với nụ cười rạng rỡ của tôi khi biết tin Long Đĩnh hào phóng lì xì một túi bạc. Mới đầu năm đầu tháng mở mắt ra mà lộc lá quá. Chắc chắn năm nay tiền vô như nước sông Đà, tiền ra nhỏ giọt như cà phê phin rồi.

Tôi dằn tiếng cười hí hí đang phát ra từ đáy lòng, tỏ vẻ biết điều hiểu ý lễ độ thưa:

“Tạ ơn chúa thượng đã ban thưởng.”

Long Đĩnh phẩy tay:

“Ban thưởng gì, túi bạc này là ta tiện tay nhặt về lúc nàng bị chém.”

Nụ cười tươi rói trên môi tôi bỗng chốc trở nên cứng đờ, sượng trân như chó nghêu bày trước cổng đình. Tôi quay lại nhìn kỹ hơn một chút.

Tức thật! Quả là túi gấm Lịch Vũ đã đưa cho tôi đi mua đồ hôm nọ.

Chúa tể bá dơ, kẻ huỷ diệt lì xì, bà tổ tưởng bở, chiến thần nhục nhã cùng lúc gọi tên tôi!

_______

Chú giải:

(1) quá độ: thời kỳ chuyển tiếp từ trạng thái này sang trạng thái khác, nhưng đang ở giai đoạn trung gian.

(2) phong kiến phân quyền: Là chế độ đứng đầu nhà nước là vua nhưng quyền lực của cả nước không tập trung vào tay vua mà phân tán ở các lãnh chúa phong kiến, mỗi lãnh chúa có toàn quyền trên lãnh địa của mình về chính trị, tư pháp, quân đội…

(3) phong kiến tập quyền: Nhà nước phong kiến tập quyền là mô hình thể chế tập trung quyền lực vào trung ương và ở trung ương thì tập trung quyền lực vào hoàng đế.

(4) châu Vị Long: Chiêm Hóa, Tuyên Quang ngày nay.

(5) châu Đô Kim: Hàm Yên, Tuyên Quang ngày nay.

(6) châu Bình Nguyên: Tuyên Quang, Hà Giang ngày nay.

(7) Đại Việt Sử Ký Toàn Thư - đoạn chép về Trung Tông Hoàng Đế:

“Vua lên ngôi được 3 ngày thì bị Long Đĩnh giết. Bầy tôi điều chạy trốn, duy có Điện tiền quân là Lý Công Uẩn ôm xác mà khóc. Long Đĩnh lên ngôi, truy đặt thụy cho vua là Trung Tông Hoàng Đế, cho Công Uẩn làm Tứ sương quân phó chỉ huy sứ.”

**Lời tác giả:

Về việc ai là người giết vua Lê Trung Tông (Lê Long Việt) anh trai ruột Lê Long Đĩnh có nhiều nguồn sử liệu khác nhau, các sử thần cũng để lại các ghi chép khác nhau, giả như:

- Sử thần Lê Văn Hưu khẳng định: “Ngọa Triều giết anh, tự lập làm vua… “

- Sử thần Ngô Sĩ Liên chép: “Sách Dã sử chép rằng: Đại Hành băng, Trung Tông vâng di chiếu nối ngôi. Long Đĩnh làm loạn, Trung tông vì anh em cùng mẹ không nỡ giết, tha cho. Sau Long Đĩnh sai bọn trộm cướp đêm trèo tường vào cung giết Trung Tông.”

Cả hai lời bình trên đều trích từ Đại Việt Sử Ký Toàn Thư. Điểm khác nhau là Lê Văn Hưu khẳng định đấy là sự thật, Ngô Sĩ Liên thì cẩn thận thêm “dã sử” phía trước.

Dã sử là lịch sử ghi chép những chuyện lưu truyền trong dân gian, do tư nhân viết, phân biệt với chính sử. Nội dung có liên quan đến các nhân vật và sự kiện lịch sử tuy nhiên tính chính xác không cao.

Về việc thực hư chuyện giết anh này chỉ có tiền nhân là người hiểu rõ nhất.

(8) Trích “Quân Vương - Thuật cai trị” (Tác giả Niccolò Machiavelli, bản dịch Vũ Thái Hà).

(9) Đại Việt Sử Ký Toàn Thư chép:

Bính Ngọ, /Ứng Thiên/ năm thứ 13 [1006], (Vua vẫn theo niên hiệu Ứng Thiên; Tống Cảnh Đức năm thứ 3). Mùa xuân, Tháng Hai, phong con trưởng là Sạ làm Khai Phong Vương.

Chương 70: Tư duy toán học

Vết thương của tôi không còn quá nghiêm trọng nhưng nếu so với hồi còn “trai tráng sung sức” thì cách xa một vạn bảy nghìn dặm.

Tôi muốn thay đồ? Nhất định phải có cung nga phụ một tay.

Tôi muốn tắm? Càng phải có sự hỗ trợ.

Thay thuốc thay băng thì không cần phải nói đến.

Nhất cử nhất động của tôi đều phải có người giúp đỡ bằng không tôi sẽ trở thành đồ vô dụng. Tôi nguyền rủa vết thương dài ngoằng ngoẵng kia một thì nguyền rủa tên buôn lậu đến từ Đại Lý kia mười lần. Thà hắn ta cứ đâm một nhát cho tôi chết quách đi cho xong, sống mà vật vạ như thế này thì quả thật khổ cho cái thân tôi.

Tôi chưa hồi phủ Chỉ huy sứ nguồn cơn cũng từ sự bất tiện này mà ra. Xét cho kỹ thì thân phận tôi ở đấy vẫn không ai biết, đơn giản là thư đồng hầu cận của Lịch Vũ. Với tình hình hiện tại nếu tôi quay trở về thì chắc chắn phải cắt cử thêm người để chăm sóc cho tôi, bí mật về thân phận kia chẳng còn che giấu được nữa. Tôi là người đơn giản, dù gì cũng làm gì có thanh danh đâu mà sợ bị ảnh hưởng? Biết đâu một buổi sáng ngủ dậy tôi đã lại thấy mình quay trở về thế kỷ 21, thần bí y như cách tôi đến đây?

Nhưng Lịch Vũ thì khác tôi. Nếu chuyện tôi là gái lộ ra bên ngoài, người ta sẽ cười nhạo Chỉ huy sứ không lấy vợ mà nuôi một nàng hầu.

Phương án dự phòng là về bệnh xá Giáo thụ Trần Uy, ở đó không chỉ có thầy mà có cả cô Nhạc Hà và An Tường chăm sóc cho tôi nữa. Tuy nhiên như vậy càng không phải phép. Bỗng dưng đến ăn bám nhà thầy còn bắt vợ của thầy cơm bưng nước rót, hầu hạ tận răng thì tôi đáng kiếp bị trời phạt. Tường thì phụ chăm sóc bệnh tình còn được nhưng những việc cá nhân tế nhị thì chịu.

Vậy nghĩ đi nghĩ lại, nghĩ tới nghĩ lui thì ở lại trong cung cho đến ngày khỏi bệnh vẫn là ổn thoả nhất! Long Đĩnh người hầu kẻ hạ đến cả ngàn, cho tôi mượn một cung nga thì cũng chả thấm tháp vào đâu. Đã mất công mang tiếng ăn bám thì phải bám luôn chúa thượng để khỏi phải thấy bứt rứt trong lòng.

Thường thì trong cung này chỉ có mình tôi và một cung nga nữa tên Dạ được sắp xếp hầu cận. Đừng nói là hậu cung tranh sủng, sóng gió triền miên, từ ngày tôi ở đây dưỡng thương không ai bén mảng đến nên xíu xiu drama tôi cũng không được hít qua chứ đừng nói đến việc được tham gia vào. Giáo thụ thì có tới ba lần, Tường cũng ghé thăm đôi hôm. Chỉ có Sạ là ngày nào cũng có mặt điểm danh còn đầy đủ hơn cả hồi tôi đi làm. Ở một mình trong cung tôi buồn đến rầu ruột thối gan nên hễ có cơ hội là tôi đu bám theo Sạ bằng được, kể cả ngồi nghe thuyết giảng về Phật giáo.

Nếu sống vô thần ở thế kỷ 21 thì không có vấn đề nhưng ở Đại Cồ Việt - quốc gia sùng bái đạo Phật ở thời điểm bấy giờ thì chí ít tôi cũng phải sắm sanh cho mình kiến thức, tri thức là sức mạnh. Không chỉ vậy, ngồi nghe giảng về Phật giáo cổ đại từ những vị chân tu đắc đạo cũng không phải là chuyện gì khó khăn lắm. Tôi luôn cho rằng để hiểu con người một quốc gia không chỉ cần biết về lịch sử, văn hoá của họ mà tôn giáo cũng là một yếu tố vô cùng quan trọng. Chẳng may tôi kẹt ở đây lâu dài thì mù mờ thông tin cũng không phải là cách sống tốt.

Đấy là tôi nghĩ thế, còn thực tế thì…

“Chị dậy đi!” - Sạ lay người rồi cúi xuống kéo mí mắt tôi ra.

Tôi giật nảy mình, đưa tay lên quệt ngang miệng vì sợ có dãi, hốt hoảng:

“Khai Phong Vương! Thiền sư đã giảng xong rồi ạ?”

“Đã giảng xong rồi, bây giờ về thôi.”

Tôi tựa cây cột gỗ, khó khăn đứng dậy.

“Lần sau chị đừng đi theo nữa, ở lại trong cung dưỡng thương cho tốt đi.”

Tôi thở dài:

“Đam ở trong đấy nữa thì trước khi chết vì bị thương đã chết vì buồn rồi.”

“Phủi phui, toàn nói những chuyện xui xẻo.”

Tôi cười hề hề chắp tay trước bụng:

“Khai Phong Vương tha tội.”

Sạ đã được phong tước Khai Phong Vương từ lúc tôi còn đang hôn mê bất tỉnh nhưng không rõ có phải do tuổi còn nhỏ hay không mà chưa lập phủ riêng, vẫn ở lại trong điện Long Lộc. Hoặc cũng có thể do Long Đĩnh cưng chiều đứa con trai này nên không muốn rời xa, cứ nhìn cái tên cha truyền con nối - Khai Minh Vương và Khai Phong Vương là rõ.

Ngoài việc tính tình như “ông cụ non”, đôi lúc hơi khó ở như cha ra thì Sạ là một đứa trẻ rất thông minh, tư duy toán học cùng không khỏi khiến tôi bất ngờ.

Tại sao nói một đứa trẻ 7 tuổi ở 1000 năm trước có tư duy toán học?

_______

Chú thích:

(1) nàng hầu: (Từ cũ) người vợ lẽ coi như người hầu trong gia đình quyền quý thời phong kiến.

Chương 71: Ô ăn quan

Đầu đuôi câu chuyện là hôm đấy sau khi Long Đĩnh hồi cung, tôi bâng quơ hỏi Sạ mình có bao nhiêu tiền “mừng tuổi”, Sạ đã kể rõ mỗi người mừng tôi từng nào, tổng lại là 27 đồng. Lúc nhận đếm chính xác có 27 đồng Thiên Phúc(1) trên tay và mình đang nói chuyện với một thằng bé 7 tuổi ở thời cổ đại thì tôi mới ngã ngửa. Tính nhẩm nhanh và chính xác đến vậy có khi nhiều khi người lớn ở thời hiện đại còn nhầm lẫn.

Vậy là thi thoảng cao hứng tôi vẫn hay đố Sạ mấy câu toán dân gian, vừa muốn thằng bé phát triển tư duy vừa vui vẻ. Ấy vậy mà đáp lại lòng nhiệt thành của tôi vị “Khai Phong Vương” kia chỉ khinh bỉ nhìn lại rồi “tạt nước lạnh” thẳng thừng:

“Chị bị chém ở lưng hay ở đâu mà toàn nói linh tinh? Hỏi cái gì khó hơn đi.”

Những lúc như vậy tôi chỉ biết nín thinh. Không phải vì tôi không muốn thôi “thử thách” Sạ mà là vì giọng điệu cay nghiệt của thằng bé y hệt Lê Long Đĩnh khiến trái tim non nớt của tôi cảm thấy bị đe doạ.

Nhưng tôi nào đâu phải là kẻ dễ bỏ cuộc, thua keo này bày ngay keo khác!

Mấy ngày sau Sạ vừa đến đã thấy tôi ngồi trước cửa chờ, miệng cười ngoác đến tận mang tai.

“Khai Phong Vương, hôm nay Đam sẽ chơi với người trò này vui lắm!”

“Sao chị lại nồi đây? Không sợ lạnh à?”

Sạ nhướn mày, còn chưa càm ràm thêm đã bị tôi đã nhanh chân đến dưới tán hoa đào.

Tết Nguyên Đán đã qua được vài ngày, vốn dĩ đào trong cung đã nở hết nhưng không hiểu vì sao chỉ có cây này bây giờ mới bắt đầu hé nụ. Thân cây xù xì mốc trắng địa y. Lá già đã được trảy hết tự bao giờ, trên cành những lộc non xanh mơn mởn nhú lên tựa hồ hàng trăm cây nến tí hon lung linh mỡ màng dưới nắng xuân ấm áp. Cánh đào phớt hồng mỏng manh, chúm chím nở như nụ cười của cô gái đương tuổi trăng rằm. Cảnh xuân đẹp như vậy quả không dễ gì được ngắm.

“Trò chơi chị nói là ngắm hoa đào nở muộn à?” - Sạ ngồi xuống nhấp một ngụm trà bày sẵn, giọng đều đều.

Tôi ưỡn ngực, thẳng lưng vô cùng hùng hồn:

“Không phải ngồi ở đó, Khai Phong Vương ngồi bệt xuống đây chơi trò này với Đam đi.”

Nói rồi tôi nhanh nhẹn ngồi xuống đất làm mẫu, trước mặt đã vẽ sẵn trò ô ăn quan cùng số sỏi tương ứng để tranh tài cùng Sạ. Sạ nhíu mày khó hiểu nhưng không nỡ từ chối nên đành ngồi xuống cùng tôi.

Ô ăn quan là trò chơi dân gian lâu đời. Bàn chơi gồm tổng cộng 12 ô. Mỗi vuông gồm năm viên sỏi nhỏ gọi là “ô dân”. Hai ô hình bán nguyệt gồm hai viên sỏi to hơn gọi là “ô quan”. Mỗi “quan” bằng 5 “dân”. Qua những cách bốc quân, rải sỏi khác nhau để đến cuối cùng, người chiến thắng sẽ là người có số sỏi nhiều hơn.

Xét về toán học, ô ăn quan là một trò chơi đếm số dạng tổ hợp. Người chơi cần tính toán, lựa chọn cách hợp lý để giành điểm cao hơn cho mình. Cứ mỗi một nước đi lại ra một bài toán tổ hợp mới khác nhau. Tôi bài trừ việc chăm chăm bắt trẻ tuổi này trong phòng đọc sách rèn chữ cả ngày nhưng phát triển tư duy thông qua những trò chơi thì hoàn toàn ngược lại.

Sau khi nghe tôi nói qua về luật chơi, Sạ hỏi lại:

“Nếu thắng thì ta được gì?”

Tôi suy nghĩ một lúc, quả là với thân phận như của Sạ thì tôi đâu có gì để cá cược? Nhưng một người “nhiều năm lăn lộn trong nghề” như tôi sao có thể để thua đứa trẻ bảy tuổi nên liền mạnh miệng:

“Nếu Khai Phong Vương thắng Đam sẽ thực hiện một yêu cầu bất kỳ của người. Đổi lại nếu Đam thắng thì người cũng phải đáp ứng một nguyện vọng bất kỳ của Đam.”

Sạ gật đầu ngay lập tức không hỏi gì thêm, đoạn bảo:

“Cứ quyết định như vậy đi.”

Không ngoài dự đoán của tôi, trận đầu tiên Sạ thua thê thảm.

Thằng bé vẫn tỏ ra vô cùng bình tĩnh, chầm chậm nói:

“Một ván nữa.”

“Một ván một đồng.” - Tôi đục nước béo cò.

Sạ phẩy tay ra ý tiếp tục. Có hề gì, một đồng với gia sản của Khai Minh Vương thì so như hạt cát trong sa mạc vẫn còn là khiêm tốn. Tuy cảm thấy mình hơi vô liêm sỉ, đã chơi với một thằng bé bảy tuổi thì thôi đi lại còn lừa thêm tiền của nó nhưng có hề gì? Mấy ai làm ăn trong thiên hạ mà không lừa lọc kẻ khác? Tôi cười hê hê vô cùng đắc thắng tiếp tục màn “chinh phạt của mình”.

Đại khái đến giữa trưa ngoại trừ “nguyện vọng bất kỳ” thì Sạ đã nợ tôi một khoản kha khá. Nhìn thằng bé má phúng phính, mắt ầng ậc nước, bĩu đôi môi hồng xinh tôi vừa thấy tội vừa thấy buồn cười.

“Sao hoàng tử, làm ván nữa không?” - Tôi hỏi đểu.

Sạ ngôi lâu quá tê chân, duỗi duỗi ra rồi lại hậm hực:

“Tất nhiên là chơi nữa!”

Tôi phá lên cười thành tiếng. Cái tính cố chấp này thì thật đúng là cha nào con nấy. Rất tiếc cho Sạ tôi lại là kẻ có thú tính, càng thấy người khác buồn bực thì tôi lại càng buồn cười.

Còn chưa kịp bày mưu bẩn chơi thêm một ván nữa thì Bạch Vỹ từ hướng ngự hoa viên tiến lại. Thấy tôi với Sạ ai nấy đang ngồi bệt xuống đất, lấm lem từ mặt mũi Vỹ liền lườm tôi một cái sắc lẹm:

“Ngươi khá lắm, lại bày trò gì cho Khai Phong Vương đây?”

Tôi cười trừ xua tay, ra sức chối tội:

“Có gì đâu, chỉ là chơi vui một chút.”

Tôi dạy Sạ chơi ô ăn quan rõ ràng là chuyện tốt, có truyền đến tai Long Đĩnh cũng không hề gì nhưng tôi lại vừa cá cược vừa lừa tiền của con trai y thì hỡi ôi, chắc chắn kẻ bị thả cho giao long cắn đến chết trong sử sách kia chắc chắn là tôi rồi.

Nghĩ đến đây tôi rùng mình, giả bộ hỏi chuyện khác đánh trống lảng:

“Ngươi đến đây làm gì?”

Vỹ rút từ trong tay áo ra đưa cho tôi một phong thư.

Thư? Còn có người gửi thư cho tôi cơ à?

Tôi lau sạch hai tay vào áo, đón lấy rồi mau chóng mở ra. Chà chà, khó nhỉ, cái gì đây ta?

Tôi ê a một hồi vẫn chưa đánh vần xong, cả Vỹ và Sạ đều sốt ruột, đồng thanh:

“Cần ta đọc giúp không?”

Tôi cười nhăn nhở đưa sang cho Vỹ, Vỹ cầm lấy thư nhìn lướt qua một hồi, nét mặt bỗng dưng căng thẳng hẳn. Y gấp thư lại, giọng hơi run run bảo tôi:

“Ngươi đã khoẻ lại chưa?”

Tôi không hiểu gì, ngơ ngác gật đầu:

“Đã tốt hơn rất nhiều rồi.”

“Vậy thì xin chúa thượng xuất cung ngay nếu không sẽ muộn mất!”

***

Chú giải:

(1)Thiên Phúc: Tiền được đúc và sử dụng trong thời Tiền Lê, chất liệu bằng đồng.

Đại Việt Sử Ký Toàn Thư chép:

Giáp Thân, /Thiên Phúc năm thứ 5 [984], (Tống Ưng Hy năm thứ 1). Muà xuân, tháng 2, đúc tiền Thiên Phúc.

Chương 72: Tăm tối

Việc ở lại hay rời cung tôi cũng không chắc là Long Đĩnh quan tâm, ngoại trừ lần đến trả lại túi gấm y chưa từng quay lại cung này thêm một lần nào nữa. Nhưng dĩ nhiên phận làm tôi làm tớ lại là kẻ biết trước biết sau, đã tá túc nhờ “nhà” người khác thì trước khi rời đi tôi cũng phải giữ lễ nghĩa, thông báo lại “gia chủ” một câu.

Khoảng giữa giờ Mùi tôi nhận được ý chỉ đồng ý cho xuất cung. Bạch Vỹ tiễn tôi một đoạn muốn nói gì rồi lại thôi. Tôi hiểu lòng y, nhẹ nhàng quay lại trấn an:

“Ngươi không cần quá lo lắng. Những gì có thể làm ta đều sẽ cố gắng hết sức.”

Bạch Vỹ gật đầu tin tưởng, chúng tôi tạm biệt nhau tại cổng thành.

Phủ Tuyên uỷ sứ La Lân không khác là bao so với lần đầu tôi đến. La Đạc đã đứng chờ sẵn, vừa thấy bóng tôi y đã hớt hải đi đến, mái tóc vốn đã bạc sớm lại như trắng thêm vài phần:

“Anh đang bệnh mà bắt anh tới tận đây.”

Tôi phẩy tay thở không ra hơi:

“Không… có chuyện gì. Cô Linh An làm sao cơ?”

La Đạc buồn bã lắc đầu.

Trong mấy tháng tôi không ở Hoa Lư hôn lễ của La Đạc và Hoàng Linh An đã xong xuôi. Mối liên hôn đầy kỳ vọng giữa Chưởng thư ký Hoàng Thành Nhã và Tuyên uỷ sứ La Uy cuối cùng cũng coi như êm thấm. Vốn dĩ tôi và Linh An gặp lại nhau thì hơi khó xử, hơn thế tôi còn mang trọng thương, La Đạc biết vậy mà vẫn vời tôi đến hẳn là phải có gì nghiêm trọng lắm.

Cả căn phòng tối đen như mực. Thấy tôi đi cùng với La Đạc, hầu gái của Linh An là Đào cúi gập người chào tôi vô cùng lễ độ. Tôi gật đầu chào lại theo thói quen. Đào rón rén đi vào trong, tay cầm một que đóm nhỏ thắp lên một cây nến duy nhất trong phòng. Trời mới về chiều nhưng không có nổi một ánh nắng lọt qua, tất cả cửa sổ đều được che kín bằng vải đen. Linh An ngồi trong một góc phòng, đầu tựa vào thành giường, mắt vô thần, miệng lẩm bẩm. Chỉ cần nhìn thoáng qua đã thấy thần sắc nhợt nhạt, ánh mắt không còn linh lợi, hoạt động cũng chậm chạp hơn. Tôi thấp giọng quay sang hỏi La Đạc:

“Cô ấy như vậy đã bao lâu rồi?”

“Kể từ sau khi kết hôn.”

“Đã từng có ai đến chẩn bệnh chưa?”

“Rất nhiều, thậm chí Lý An Tường cũng từng ghé qua, chung quy chỉ là tâm bệnh.”

“Tâm bệnh?” - Tôi cao giọng hơn một chút.

“Phải, là tâm bệnh!”

“Tâm thần học - Psychiatry” xuất phát từ tiếng Hy lạp trong đó psyche có nghĩa là linh hồn, là tâm thần còn iatria là chữa bệnh. Ở thời kỳ cổ đại, với niềm tin sơ khai và mê tín dị đoan, những bệnh về “tâm thần” người ta sẽ gọi chung là điên, cho rằng là ma quỷ ám, duyên âm và làm mọi cách để loại bỏ những thứ đấy. Tôi quay sang hỏi La Đạc:

“Đã lập đàn làm lễ chưa?”

“Làm rồi nhưng không có tác dụng.” - Đạc nói gọn lỏn.

Tôi thở dài, có tác dụng mới là lạ. Nếu tôi đoán không nhầm thì hẳn là Hoàng Linh An đã phải chịu đựng dày vò nhiều lắm. “Tâm bệnh” là danh từ chung mà người cổ và trung đại dùng để chỉ những bệnh về tâm thần nhưng thẳng thắn mà nói, bệnh như vậy ở thời kỳ cổ đại không thể cứu chữa được.

Thấy sắc mặt tôi không tốt, La Đạc hỏi:

“Anh có cách gì không?”

Tôi lắc đầu:

“Không. Tôi không có khả năng.”

Để chẩn đoán một người cụ thể mắc bệnh tâm lý gì, phác đồ điều trị ra sao không chỉ vài ba câu hỏi, bắt mạch mà được. Phải tiến hành một loạt các xét nghiệm như xét nghiệm công thức máu, sinh hóa, chức năng thận, gan, Trắc nghiệm tâm lý, Điện tim, điện não đồ MRI,… Khoan hãy nói đến việc có chuyên môn hay không, chỉ tính riêng việc bản thân tôi cũng vì trầm cảm mà lưu lạc đến nơi này thì đã không có đủ tư cách để chữa bệnh tâm lí cho người khác.

Tôi quay lại, cúi đầu cáo biệt La Đạc rồi ra về.

“Tôi chỉ còn có thể trông chờ vào anh thôi. Tối qua Linh An đã tự sát.”

Chương 73: Trầm cảm có đau không?

Tôi cầm quyển sổ khám bệnh màu hồng phấn trên tay, chú bảo vệ khẽ mở cửa, trầm giọng bảo tôi:

“Cháu hãy nhìn xuống đất, đi theo vạch chỉ màu vàng.”

Tôi lí nhí cảm ơn chú, trên mặt đắt dán ba loại “chỉ đường” màu xanh, đỏ, vàng khác nhau. Khác với nhiều bệnh viện tôi từng ghé, Viện Sức Khoẻ Tâm Thần này có cách hướng dẫn riêng dành cho bệnh nhân và người nhà.

Sau một loạt các xét nghiệm, hàng dài bài kiểm tra tâm lý, tôi theo đường chỉ màu xanh biển dẫn quay về phòng bác sĩ. Nhận lấy chồng giấy dày từ tay tôi, bác sĩ điều chỉnh cho kính cao lên, chăm chú đọc kết quả.

“Em đến đây với ai?”

Tôi nhìn vị bác sĩ trạc hơn ba mươi tuổi, cắt tóc bob, mặc áo dài tay sặc sỡ bên trong áo blouse liền nghĩ đến nhân vật Sheldon trong The Bigbang Theory, không nhịn được mà cười nhẹ:

“Em đi một mình.”

“Tại sao em yêu cầu kiểm tra trầm cảm?”

Tôi tựa vào ghế, đầu ngửa ra sau, uể oải:

“Em không còn muốn sống nữa.”

Vị bác sĩ kia không nói gì, kiểm tra kết quả thang đánh giá trầm cảm Hamilton của tôi.

“Chị là Mai.”

Tôi gật đầu:

“Em có đọc được tên chị trên bảng lựa chọn bác sĩ điều trị rồi.”

“Em đã từng có ý tưởng tự sát chưa?”

“Rất nhiều lần.”

“Là ý tưởng hay em thực sự đã thực hiện nó?” - Bác sĩ nhịp nhịp bút lên sổ khám bệnh hỏi tôi.

“Em đã cố thực hiện ba lần nhưng quá sợ đau, em còn sợ xấu nữa. Lần gần đây nhất em đã tìm được một cách tối ưu tất cả những điều em lo lắng trên, em nghĩ đó là một cái chết đẹp.”

Bác sĩ Mai đan hai tay vào rồi tựa lên, hỏi:

“Vậy em kể đi, kể cho chị nghe cách đó sẽ là như thế nào?”

Tôi phá lên cười:

“Không đời nào, Nếu em nói ra thì chị sẽ tìm được cách cản em lại mất.”

Bác sĩ vô cùng kiên nhẫn, chị nhìn thẳng vào mắt tôi:

“Nếu em đã ở đây để nói chuyện với chị, thực hiện hết tất cả những xét nghiệm kia thì lòng em đã mong có ai đó cản mình lại. Khi một người nói cho người khác rằng họ muốn chết kỳ thực đấy là lúc họ khao khát sự sống nhất.”

Tôi im lặng, cắn chặt môi, cúi gằm.

“Chị cần liên lạc với người nhà của em. Dựa trên kết quả kiểm tra hiện tại em đã trầm cảm nặng có ý tưởng tự sát, không có dấu hiệu loạn thần. Tuy nhiên với tình hình này thì em vẫn phải nhập viện với dạng cấp cứu, có sự giám sát 24/24 của người nhà.”

Tôi mơ hồ nhìn vào bức tường trống, khẽ chớp mắt, hai giọt nước mặn chát nóng hổi lăn dài trên gò má.

“Em không thể nhập viện, em không có người nhà.”

Bác sĩ Mai quay người, rút cho tôi tờ khăn giấy:

“Vậy thì rất tiếc, tâm lý của em quá bất ổn, chị không thể để em rời khỏi đây được.”

***

Mỗi người có một ý niệm khác nhau về cái chết.

Có người tin rằng chết là hết, có người lại tin rằng chết là rơi vào vòng luân hồi và tái sinh ở một kiếp sống khác.

Trong Phật giáo, người tự tử là người có tội giết người, mặc dù mình tự sát vẫn có tội như giết người khác. Thậm chí, tội còn nặng hơn và là tội nặng nhất trong các tội sát sinh.

Trong đạo Thiên chúa, chính Thiên Chúa là Đấng ban sự sống và vẫn là chủ tối thượng của sự sống. Loài người chỉ quản lý chứ không phải là chủ của sự sống mà Chúa đã trao ban. Do đó, càng không có quyền định đoạt về mạng sống của mình.

Chung quy lại, những người tự sát bao giờ cũng bị gán lên mình đủ thứ tội danh, là ngu ngốc, là bất hiếu, là hèn hạ, là bị đẩy vào súc sinh đạo vĩnh viễn không được trở lại làm người.

Nhưng với tôi, những người lựa chọn kết thúc đau đớn nhất không phải vì họ hèn nhát và vì bởi họ đã phải chịu đựng trong một thời gian quá dài. Câu nói “Có như vậy đã chết” đúng khi và chỉ khi tất cả con người trên thế gian này sống cùng một môi trường, cùng một sức chịu đựng, cùng tất cả các yếu tố khách quan - chủ quan và đương nhiên, cùng một hệ quy chiếu. Có những chuyện đối với người này chỉ là một miệng giếng nhưng đối với người khác đó là cả bầu trời.

Còn nếu ai đó cho rằng chết là bất hiếu với cha mẹ thì như lời Nam Cao đã nói, “Một người đau chân có lúc nào quên được cái chân đau của mình để nghĩ đến một cái gì khác đâu?”, người trầm cảm cũng vậy. Nỗi đau với bản thân họ quá lớn để nghĩ thêm cho ai khác và chắc gì, ai đó khác cũng đã suy nghĩ cho họ?

Tự tử không phải là ích kỷ. Tự tử là một cái chết bình thường do căn bệnh mang tên trầm cảm gây ra. Đó là triệu chứng cuối cùng. Sự suy sụp cuối cùng dưới sức nặng không thể chịu nổi. Tự tử là một bi kịch(*). Tôi không ủng hộ việc tự tử nhưng có lẽ rằng, ở nơi tột cùng của tuyệt vọng và đau đớn ấy, giá như, giá như có thể bớt đi những lời trách móc hay phán xét thì đã là một ân huệ lớn lao dành cho người bệnh.

Tôi đi vào trong phòng, từ từ gỡ bỏ hết tất cả lớp vải đen che chắn trong phòng Linh An xuống. Thấy tôi, trong một giây ánh mắt Linh An như vừa hốt hoảng, vừa lo sợ vừa xấu hổ. Tôi xem như không có chuyện gì, mở cửa ra. Ánh nắng tràn qua khung cửa sổ, sáng lên màu gỗ lim đen ánh tuyệt đẹp. Nắng mùa xuân không chói chang như nắng ngày hè, vàng xuộm như nắng mùa thu, càng không hanh hao vàng vọt như nắng mùa đông. Nắng mùa xuân luôn trong veo nhẹ nhàng, là màu tươi xanh của vạn vật, màu phơi phới của đất trời trong mùa sinh sôi nảy lộc.

Linh An không ngồi bần thần nữa, khẽ nheo mắt nhìn về hướng luồng sáng xuất hiện. Tôi chầm chậm đi tới, ngồi thấp xuống, hai tay nhẹ nhàng đặt lên tay Linh An:

“Tiểu thư, à không. Phu nhân nhận ra tôi chứ?”

Linh An thẫn thờ nhìn tôi một hồi, miệng mấp máy, đoạn khẽ gật đầu.

“Tôi đến đây để thăm phu nhân. Trời hôm nay rất đẹp, ta ra ngoài dạo được không?”

Thấy Linh An chần chừ định từ chối, tôi nhỏ giọng:

“Đầu xuân năm mới tôi tới chơi, phu nhân chắc không từ chối thỉnh cầu nhỏ nhoi này chứ?”

Linh An khó khăn đứng dậy, Đào nhanh chân tới phụ rồi cùng tôi đi ra vườn.

___

Chú thích:

(*) Nguyên văn: “Suicide is not selfish. Suicide is normally, death caused by the illness of depression. It is the final symptom. A final collapse under unbearable weight. Suicide is a tragedy.” (Matt Haig)

Chương 74: Đến lúc về nhà rồi!

Gần chiều muộn tôi mới kết thúc cuộc trò chuyện của mình. Lúc tôi nói chuyện với Linh An, ngoài một số câu hỏi trong thang đánh giá trầm cảm Hamilton mà tôi còn nhớ được thì ở Linh An, dễ dàng quan sát nhất chính là trạng thái hoảng sợ. Khi Đào vô tình nhắc lại chuyện tôi đã suýt chút nữa trở thành “chồng”, Linh An đã vừa run rẩy vừa khóc, cảm xúc đặc biệt hỗn loạn. Không chỉ vậy, các chức năng sinh thể của Linh An cũng gần như bị phong toả, đôi lúc lộ rõ vẻ vô cảm, mạch tượng suy nhược. Ngoài ra thông qua Đào tôi còn hỏi thêm được Linh An kẻ từ ngày bị bệnh trở nên nhạy cảm với các kích thích thị giác, xúc giác, đặc biệt là thính giác. Chỉ cần trong lúc ngủ có một tiếng động nhẹ liền thức giấc cả đêm.

Tôi theo gia đinh nọ dẫn qua mấy lần cửa, cuối cùng cũng ra đến cổng. La Đạc đã đứng sẵn chờ tự bao giờ. Thấy tôi y rảo bước đến, miệng khẩn khoản không ngừng:

“Bây giờ tôi phải làm gì? Anh nói đi! Nhẽ ra tôi nên nghe Trần Chất, không mời thầy trước khi anh đến làm gì cả. Không phải do ma tà, Linh An có thể khỏi được phải không?”

Tôi phẩy tay:

“Bỏ đi, không trách anh được.”

Rõ ràng rằng ở thời cổ đại này, làm gì có nguyên nhân nào phù hợp hơn cho một bệnh tâm lý ngoài chuyện bị những thứ “không sạch sẽ” quấy nhiễu?

Tôi lắc đầu:

“Tôi sẽ cố gắng hết sức mình thôi, không chắc là có thể khỏi được.”

“Linh An bị bệnh gì?”

“Có nói anh cũng không hiểu được.”

“Thì anh cứ nói đi.”

Tôi chắp tay phía sau, ôn tồn giải thích:

“Triệu chứng của Linh An khá giống một người bệnh mà tôi đã từng gặp trước đây, là một dạng rối loạn stress sau sang chấn.”

Thấy La Đạc đần mặt ra suy nghĩ, tôi nói thêm:

“Những sang chấn vật lý và tâm thần lặp lại, vượt quá ngưỡng chịu đựng của bệnh
nhân như các hoạt động kéo dài, các tình huống căng thẳng cực điểm hoặc cũng có thể là do một sự kiện duy nhất mạnh, không lường trước khiến bệnh nhân không thể chịu đựng được, cuối cùng gây ra bệnh.”

“Nhưng kể từ ngày cô ấy về phủ chưa từng có điều gì như vậy diễn ra.” - La Đạc nhìn tôi đầy ngạc nhiên.

Tôi nhìn quanh, kéo La Đạc vừa đi vừa nói chuyện. Gì thì gì ở trước cổng thế này cũng không phải là ý hay.

“Có thể anh không cảm nhận được vấn đề đó. Nguyên nhân gây ra bệnh do tính không ổn định của sự cân bằng tâm lý, do chiều hướng phản ứng của bệnh nhân với sang chấn và sự cộng hưởng cảm xúc được thay đổi theo nhân cách, theo trạng thái sẵn sàng tự vệ, theo tính dễ bị tổn thương. Ở cô Linh An có thể còn bị ảnh hưởng bởi sự suy kiệt cơ thể, xung đột tâm lý, cảm giác tội lỗi… “

La Đạc đứng khựng lại, hai tay giơ lên trời:

“Tôi không hiểu anh nói gì cả, nhưng phu nhân nhà tôi cảm thấy tội lỗi vì điều gì mới được?”

Tôi cúi đầu, nhỏ giọng:

“Vì tất cả.”

La Đạc thở dài thành tiếng, quay đi, hai tay khẽ day day lên hốc mắt:

“Tất cả là lỗi của tôi. Là tại tôi khiến cô ấy lỡ dở.”

Linh An mắc bệnh hen từ nhỏ, lớn lên chưa kịp gả đi thì lại gặp một vụ lùm xùm trấn động với tôi. Cuối cùng mọi chuyện coi như êm thấm, về nhà họ La được mấy tháng ròng nhưng kẻ trên người dưới trong nhà ai cũng rõ chuyện hai La Đạc và Linh An chưa từng ngủ chung phòng. Người tốt bụng chỉ nói rằng thân thể Linh An còn suy nhược, kẻ độc mồm sẽ đưa chuyện La Đạc khinh rẻ phu nhân mới cưới không còn trong sạch.

“Tâm bệnh” từ đâu mà ra?

“Tâm bệnh” từ những nút thắt không được hoá giải.

Tôi thở dài, La Đạc giữ tay tôi:

“Anh nói xem, cuối cùng người bạn đấy của anh có khỏi được chứng bệnh kia không?”

Tôi trầm tư một chốc, nghĩ lại chính mình trong những ngày qua, đoạn bảo:

“Đã đỡ hơn nhiều rồi.”

“Bằng cách nào vậy?”

Tôi dừng lại, cúi xuống nhặt một chiếc lá rơi bên đường:

“Anh biết chuyện chiếc lá thần kỳ chứ?”

“Không biết.” - La Đạc lắc đầu.

Tôi dúi vào tay y:

“Chỉ cần có chiếc lá thần kỳ chắc chắn sẽ chữa được.”

“Đam, ta về thôi!” - Giọng nói quen thuộc phía sau cất lên.

Tôi nghe gọi tên mình không khỏi vui mừng:

“A! Chỉ huy sứ! Người đến đây làm gì vậy?”

Lịch Vũ rảo bước về phía trước, La Đạc cung kính bái chào. Lịch Vũ lễ độ khẽ gật đầu, nhẹ nhàng khoác chiếc áo lông vũ trắng tinh lên người tôi.

“Ta nghe nàng đã nhận được ý chỉ xuất cung nên tới đón. Đến lúc về nhà rồi.”

Chương 75: Chiếc lá thần kỳ

Chiều tà,

Bóng tịch dương dần dần lan đến. Màu đỏ lịm của mặt trời đương buổi hoàng hôn phủ xuống triền đê, nhuộm đỏ cả một bãi bồi xanh non mơn mởn. Tôi đi phía sau Lịch Vũ, hít hà mùi thơm của hương đồng cỏ nội, thoả thuê ngẩng đầu nhìn những cánh én chập chờn chao nghiêng trên nền trời vời vợi:

“Chỉ huy sứ, người xem, chim én bay về rồi kìa.”

Lịch Vũ chắp tay sau lưng, thong thả đi chậm lại, ngẩng đầu lên mỉm cười:

“Phải, chim én đã về rồi.”

Tôi vui vui mừng mừng nhảy chân sáo, đã biết bao lâu mới được quay trở lại tự do như thế này. Lầu son gác tía, cung vàng ngói bạc trong mắt tôi cũng chẳng thể nào lộng lẫy bằng một buổi hoàng hôn. Tôi quay sang nhìn Lịch Vũ, líu lo hỏi:

“Người đã nghe về câu chuyện chiếc lá thần chưa?”

“Chiếc lá thần? Là chuyện vừa nãy nàng nhắc đến với La Đạc?

Tôi gật đầu.

“Ta chưa từng nghe tới.” - Lịch Vũ đáp.

Tôi đi chậm lại, đưa tay ra vừa vặn đón một chiếc lá gầm gửi nhỏ xinh rớt xuống.

“Chuyện là thế này, đã rất lâu về trước có một người đã kể cho Đam nghe. Khi mùa đông đến, chim muông bay về phương Nam tránh rét, có chú én con mới tập bay, chú chưa từng bay xa đến vậy. Trên đường đi phải băng qua một con sông lớn, én sợ hãi, sợ rằng mình sẽ ngã xuống sông.”

“Rồi mọi chuyện thế nào?” - Lịch Vũ hỏi bằng giọng bình bình.

Tôi hít sâu một hơi, tiếp tục kể:

“Én bố và én mẹ đã động viên én con rất nhiều nhưng chú vẫn vô cùng sợ hãi. Én bố liền ngắt một chiếc lá, nói: “Con hãy cầm chiếc lá thần kì này. Nó sẽ bảo vệ con được an toàn”. Vậy là én con đã ngậm chiếc lá thần kỳ đó, thành công bay qua sông. Khi chú còn đang rối rít cảm ơn bố vì chiếc lá kia thì én bố đã bảo rằng: “Kỳ thực không có chiếc lá thần kỳ nào cả. Đó chỉ là một chiếc lá bình thường. Thứ giúp con vượt qua dòng sông chảy xiết kia là lòng tin chứ không phải là chiếc lá.”(1)

Lịch Vũ trầm ngâm tản bộ, đoạn quay lại nhìn tôi, nhẹ nhàng sửa lại chiếc áo lông vũ đã lệch xuống hẳn một bên vai:

“Én con giỏi lắm, đã vất vả nhiều rồi.”

Tôi cúi đầu không dám nhìn Lịch Vũ, bỗng dưng thấy lồng ngực mình có gì nghèn nghẹn.

Đã lâu lắm rồi, lâu lắm chẳng còn ai biết tôi đã phải cố gắng vui vẻ thế nào, nỗ lực ra sao để duy trì sự sống với một “chiếc lá” chỉ có trong tưởng tượng. Tôi vẫn luôn tin rằng đến khi kết thúc rồi mọi chuyện sẽ ổn. Nếu mọi chuyện chưa ổn, đó không phải là kết thúc. Chiếc lá của tôi là niềm tin mãnh liệt, tin rằng có một ngày tôi sẽ vui vẻ trở lại.

Thấy hai vai tôi run run, Lịch Vũ không hỏi gì mà chỉ vỗ nhè nhẹ.

“Mong rằng sau này én con sẽ không còn phải sợ hãi.”

Tôi đưa tay quệt ngang mắt, hơi lạnh phả vào khiến hai má tê rân rân vì lạnh, hậm hực:

“Đam nghĩ rằng én con kia bây giờ đã đủ lớn rồi, chẳng còn cần dựa vào chiếc lá nào nữa!”

Lịch Vũ tủm tỉm cười, chắp tay phía sau thong thả bước đi:

“Vậy à, vậy mà ta lại vừa tìm được cho mình một chiếc lá thần kỳ rồi đây!”

_______

Chú thích:

(1) Đây là câu chuyện (có vẻ như) dựa trên một bộ phim hoạt hình mà quá lâu rồi tui không nhớ nổi tên để trích ra cho bà con cùng coi. Thường thì bố tui vẫn hay động viên tui bằng nhắc lại câu chuyện này. Nếu ai biết xin hãy nhắc tui với nha :*

Chương 76: Sập bẫy rồi!

Vừa từ “cõi chết” trở về nhưng công việc của tôi cũng chẳng rảnh rang là bao. Dù rằng đã cố gắng sắp xếp thời gian để nghỉ ngơi thêm nhưng bệnh nhân mới đến khám, bệnh nhân cũ cần phải tới thăm, rồi lại đến mùa hái thuốc, chẳng lúc nào là tay chân được ngơi nghỉ. Đó là còn chưa kể đến việc tôi tự sám hối sâu sắc về những lỗi lầm mình phạm phải trong quá khứ, không xứng đáng để trở thành học trò của Trần Uy, càng không nói đến việc trở thành một lang y chân chính.

Trong Y Huấn Cách Ngôn của Hải Thượng Lãn Ông đã ghi chú rất rõ:

“Phàm thầy thuốc nên nghĩ đến việc giúp đỡ người, không nên tự ý cầu vui, như mang rượu lên núi, chơi bời ngắm cảnh, vắng nhà chốc lát, nhỡ có bệnh nhân cấp cứu làm cho người ta sốt ruột mong chờ nguy hại đến tính mệnh con người. Vậy cần phải biết nhiệm vụ của mình là quan trọng thế nào?”

Nhớ lại lời y huấn mà tôi không khỏi tự trách móc mình. Nếu tôi dành nhiều thời gian rèn dũa hơn thì đã không có nhiều chuyện đáng tiếng xảy ra. Vậy là tôi vừa ngồi nắn nót viết từng chữ vào bản “phác đồ” dành cho Linh An vừa mải suy nghĩ không thôi.

“Đến lượt chị kìa.”

Tôi quay lại nghiêng đầu nhìn Sạ, đang giả đò chăm chỉ bận rộn mà cũng bị phá bĩnh:

“Khai Phong Vương đã đi rồi à?”

Sạ bĩu môi:

“Ta vừa ăn 5 dân của chị mà chị còn không thèm nhìn lấy một cái.”

Tôi cười xoà:

“Có nhìn thấy chứ, khả năng multitask của Đam rất tốt.”

“Măn ti tát là cái gì?” - Sạ nhướn mày hỏi.

“Là có thể làm nhiều việc một lúc.” - Tôi gấp mấy tờ giấy mình đang viết dở lại, quay sang nhìn bàn “ô ăn quan” đầy những viên ngọc trắng - “Hôm nay ta sẽ khiến Khai Phong Vương phải bại trận trở về.”

Sạ không thèm trả lời, vẻ mặt vô cùng bình tĩnh đón nhận lời khiêu khiêu khích. Không biết cái tính hiếu thắng này ở đâu ra nhưng hễ lúc nào rảnh rỗi là thằng bé lại đến tìm tôi tỉ thí, bất kể là giờ nghỉ ở bệnh xá Trần Uy hay khi đang ở phủ Chỉ huy sứ, bất kể là thua bao nhiêu trận. Sạ không những không nản chí mà còn sai người làm một bộ “ô ăn quan” bằng ngọc để tiện mang đi mang lại. Tôi đồ rằng nếu không thắng một lần nào thì cả đời này Sạ cũng không buông tha tôi mất.

“Chị nghĩ có thể đánh bại được ta à?”

“Được chứ! Là ai chưa thắng một lần nào nào?” - Tôi cười đắc chí.

“Đằng nào cũng chơi rồi, vậy thì ván này cược lớn đi.” - Sạ trầm giọng.

Tôi nhìn tình thế hiện tại cười gian manh, len lén giấu bộ dạng bỉ ổi bất lương của mình, bình tĩnh hỏi:

“Khai Phong Vương muốn cược gì? Một ván một đồng tiếp ư?”

Sạ cầm viên ngọc từ từ đặt xuống:

“Một dân một đồng. Nếu ăn quan thì sẽ gấp đôi.”

Ái chà chà, thằng bé này biết chơi quá!

Một dân một đồng, nhẹ nhàng thì ván này tôi cũng lời mấy chục. Nếu may mắn ăn quan thì có khi đến cả trăm. Hê hê hê hê. Không phải tôi lừa trẻ con, mà là trẻ con tự nguyện bắt tôi lừa nó. Tôi cười thầm trong lòng, một bước lên tiên, một ván này trở thành phú bà hoàn toàn có thật!

“Quân tử nhất ngôn!” - Tôi nói ra bộ mình không màng phú quý tiền tài lắm, đủng đỉnh rải ngọc.

Sạ trầm tư suy nghĩ.

Đợi tôi đi xong, thằng bé bốc một vốc, vụng về đặt từng viên ngọc xuống. Tôi mím môi không dám cười. Lúc Sạ đặt viên cuối cùng tôi nhanh nhẹn dùng đúng hai viên ngọc để ăn trọn 5 dân của Sạ. Thằng bé nín thinh.

Lại một lượt đi nữa, Sạ dùng 3 ngọc đi ngược lại, hoàn toàn hoá giải “bẫy” mà tôi đặt ra ở nước đi trước.

“Thằng bé này may mắn ghê! Đúng là mèo mù vớ cá rán.” - Tôi nhủ thầm trong lòng.

Không sao, vậy thì tôi sẽ đi một nước khác vậy.

Đến khi viên ngọc cuối cùng trên tay của tôi đặt xuống, Sạ chạm nhẹ tay trên nhân trung của mình, khẽ mỉm cười rồi chậm rãi ngẩng đầu lên, đôi mắt thông minh lanh lợi trong giây lát ánh lên một sự lạnh lùng khó nắm bắt:

“Chị chắc chứ?”

Tôi tròn mắt:

“Chưa bao giờ chắc chắn như thế.”

Sạ thong thả bốc một ô 5 ngọc lên, ngay lúc đấy tất thảy noron thần kinh não của tôi đình chỉ không chịu hoạt động còn tuyến lệ thì bắt đầu trực trào hơn bao giờ hết:

“Khai Phong Vương tha mạng!” - Tôi lắp bắp.

Sạ không trả lời vẫn thong thả tiếp tục rải ngọc. Giây phút viên ngọc cuối cùng được đặt xuống, tôi gần như ngất lịm. Sạ không chỉ ăn mà còn ăn ngay 9 dân và 1 quan, tổng cộng tôi thua đâu đấy 28 đồng chỉ sau một nước đi. Nghĩ đến số tiền mình vừa mất dưới tay một thằng nhóc 7 tuổi, trong lòng tôi chua xót cồn cào, đau khổ còn hơn một kẻ bệnh dạ dày ăn xoài xanh vào sớm mai.

“A ha! Khai Phong Vương, hình như có nhầm lẫn gì rồi!” - Tôi giả lả định xin đi lại với điệu bộ không thể nào thảo mai hơn.

Đen cho tôi, Sạ không dễ lừa như thế.

“Có nhầm lẫn à? Vậy chị thử đi thêm một nước nữa xem.”

Tôi sầm mặt, cân nhắc rồi lại tiếp tục rải ngọc. Bảo sao Tôn Ngộ Không đại náo thiên cung, sau 500 năm thì đến con thú cưỡi của mấy vị thần cũng đánh không lại, tất cả là do không rèn luyện mà ra. Chẳng biết trong lúc tôi mải mê học y huấn, tìm cách trị bệnh cứu người thằng bé kia đã học được từ ai mà quay lại khiến tôi thua trắng tay thế này. Thật là tức đến không nhịn được.

Sạ nhìn tôi cười như chưa hề có chuyện gì xảy ra, tỏ vẻ vô cùng thánh thiện, nói:

“Ta nằm gai nếm mật, cuối cùng cũng đến lúc cho chị tận hưởng cảm giác này một chút rồi.”

Tôi tức đến xì khói.

Một chút?

Một chút là một nước đi ăn trọn cả tháng lương của tôi ấy hả?

Trời ơi sao tôi lại ngây thơ tin vào tầng lớp cai trị thời phong kiến được? Tôi ngu ngốc quá!

Đến khi Sạ lần lượt ăn từng dân cuối cùng, rồi ăn luôn ô quan còn lại, trái tim tôi vụn vỡ đến mức bụi mịn ở Hà Nội vẫn còn quá to để so bì. Tôi nên khóc hay nên quỳ? Hay là tôi vừa khóc vừa quỳ để xin Sạ xoá nợ cho tôi?

Sạ cười mỉm, ưu nhã thảo cho tôi một tờ giấy ghi nợ:

“Chị ăn được 26 dân, ta ăn được 24 dân, trong đó có 16 dân ăn ở ô có quan, vậy tiền sẽ nhân đôi. Tổng cộng là chị nợ ta 26 đồng nhé!”

Trán tôi đổ mồ hôi ròng ròng.

Thằng bé này có đúng là 7 tuổi không vậy?

Không để tôi phải chờ lâu, Sạ nhanh nhẹn đến lấy tay tôi, lăn qua mực, ấn vào giấy ghi nợ. Tôi hậm hực:

“Người cố tình thua từ ngày đầu tiên đúng không?”

“Không! Ta chỉ học hỏi nhưng cảm giác cho kẻ khác thứ họ không có rồi lấy đi cũng không đến nỗi tệ.” - Sạ nhún vai - “Chị có biết chị thua vì sao không?”

Tôi chán nản lắc đầu.

“Một là vì chị khinh địch, chỉ vì chút chiến thắng mà lơ là. Hai là khi vừa mới mất đi lợi thế chị ngay lập tức rối bời, các nước đi tiếp theo hoàn toàn bị thao túng.”

Tôi nuốt nước bọt, trong lòng hoang mang cực độ. Đứa bé này đúng là 7 tuổi, nhưng mà lại là con trai 7 tuổi của Lê Long Đĩnh!

Chương 77: Dưới tán bồ đề (1)

Tôi giữ chặt gùi, đưa tay lên lau mồ hôi rịn ướt trên trán.

Vừa lập xuân còn chưa được bao lâu, trời hãy còn hanh hanh nắng vàng, se se lạnh, ấy thế mà thầy trò Trần Uy - Lý An Tường nhất định lôi cổ tôi đi hái thuốc cho bằng được. Dù rằng bệnh của tôi đã khỏi nhưng tôi thấy mình vẫn còn đang mệt mỏi lắm, bệnh này tốt nhất là tĩnh dưỡng thêm dăm bữa nửa tháng, hoặc nửa năm càng tốt. Nhưng tiếc thay thầy tôi, cũng tức là danh y số một Đại Cồ Việt không nghĩ vậy. Từ sáng sớm mấy hôm trước tôi đã phải khăn gói quả mướp, cơm nắm muối lạc đi theo Giáo thụ và Tường lặn lội đi thu hái dược liệu, hơn nữa chuyến này đi còn đi xa, là lần hái thuốc quan trọng đầu tiên trong năm.

Nói là “quan trọng” bởi lẽ trong bốn mùa Xuân, Hạ, Thu, Đông, mỗi mùa sẽ thuận lợi cho việc thu hái từng loại dược liệu hoặc từng bộ phận khác nhau của cây. Chuyến này chúng tôi đi ngược lên hướng Bắc, tìm về những cánh rừng rậm đại ngàn, nơi mà cây hoàng nàn, núc nác, hay canh ki na, cây xoan, cây quế mọc nhiều không đếm xuể. Mùa xuân là thời kỳ nhựa cây hoạt động mạnh, dễ dàng để người đi rừng bóc tách lớp vỏ xù xì ra khỏi thân cây. Hơn thế nữa, đây cũng là thời điểm tuyệt vời để thu hái những búp non như búp chè, búp ổi… về dự trữ. Lần thu hoạch dược liệu này không có người của Thái y viện, chỉ có người của Thái y ty, đâu đấy tổng lại hơn mười người. Ấy vậy mà trời xui quỷ khiến, mấy người kia được về hết còn tôi lại “trịnh trọng” được đi cùng Giáo thụ và trưởng tràng như thế này.

Đôi khi phải ở trong chăn mới biết chăn có rận.

Nghĩ đi với Trần Uy là sướng lắm? Ồ, không hề!

Trần Uy tuổi đã cao nhưng sức khoẻ hãy còn khang kiện, Lý An Tường càng không có gì đáng để nói hơn. Đôi khi tôi còn nghi ngờ liệu rằng y có thật sự là người ăn chay trường hay không nữa.

Tôi thở hổn hển, lê lết hết từ bậc đá này lên bậc đá khác, nhớn nhác nhìn quanh một hồi. Trần Uy với Tường vẫn thoăn thoắt đi trước, tôi bèn hỏi:

“Bẩm… Giáo thụ, ta đang đi đâu vậy ạ? Đây là chùa mà?”

Trần Uy thong thả đi chậm lại, nheo mắt ra nhìn quanh quang cảnh một hồi, vuốt chòm râu điểm bạc, bảo:

“Ta rời quê đã lâu, nay ngang qua nên ghé lại gặp cố nhân, hàn huyên một chút.”

Tôi cúi đầu kính cẩn:

“Dạ vâng.”

Trần Uy tiếp lời:

“Người này là bậc thiền sư, trò có muốn nghe thỉnh giảng thì cùng vào.”

Tôi cười trừ xua tay:

“Người cứ để con ngoài này, con ở đây là vui lắm rồi ạ.”

Nói đến đây Tường nối gót Trần Uy đi vào phía trong. Tôi cúi chào rồi tha thẩn chơi ở sân chùa.

Tôi đã xuyên không về tận 1000 năm trước nhưng xem ra, ngôi chùa này còn cổ hơn cả hai chữ “cổ đại” nữa. Chùa bề thế uy nghiêm, rêu nhuộm xanh những mái ngói đỏ thâm, lan cả xuống những bức tường ẩm ướt một màu xám tro nhờ nhờ. Trong khu vườn rả rích tiếng dế kêu, mấy gốc cây gạo, cây bồ đề to đến mức vài ba thanh niên trai tráng cũng ôm không xuể. Tôi hít một hơi sâu, cảm nhận hương thơm của những điều xưa cũ, của thời gian căng đầy lồng ngực, thích thú nhảy chân sáo lại gần một bia đá lớn. Vén mấy nhánh dương xỉ non xoăn tít qua một bên, tay tôi di di dọc theo nét chữ khác trên phiến đá, bập bẹ đọc:

“Lục… Lục Tổ Tự?”

“Chùa Lục Tổ?”

Không biết mình đọc đã đúng chưa nhỉ? Tôi lùi lại mấy bước, tay chắp sau lưng, nheo mắt nhìn tảng đá đề tên trước mặt, bỗng dưng nghe động, tôi giật mình quay người lại. Từ hướng trảng cây xanh rậm rì, một sư thầy mặc áo cà sa, tay chống gậy trúc khoan thai bước tới. Ánh nắng mùa xuân ấm áp rải lên đôi lông mày đã điểm bạc, làm sáng bừng những đốm đồi mồi, đậu trên những nếp nhăn nơi khoé mắt. Tôi kính cẩn chắp tay cúi đầu:

“Con chào sư thầy ạ.”

Sư thầy chào đáp lễ, đoạn cúi xuống nhặt gì đó ngay dưới chân tôi. Tôi hơi thảng thốt liền đứng im, sợ rằng một giây thất thố của mình mà giẫm phải tay thầy mất. Người nhặt rồi đứng thẳng dậy, cẩn thận đặt lên một góc cao. Tôi hơi ngẩn người, nhìn kỹ hơn thì hoá ra trong bàn tay nhăn nheo già nua, thầy cẩn thận giữ một chú bọ ngựa. Duy chỉ có điều là nhìn thế nào cũng thấy chú bọ ngựa kia đã chết rồi. Vốn sẵn tính hiếu kỳ tôi liền hỏi:

“Bẩm thầy, tại sao bọ ngựa chết rồi mà thầy còn thương xót nó?”

“Tất cả chúng sinh khắp các phương hướng, dù là con người hay muông thú, dù kẻ thân thiết đến người sơ bạc, dù còn hay là mất, nếu con nguyện lòng yêu thương tất cả, ấy là khởi nguồn của lòng trắc ẩn, ấy là làm cho vô hạn tâm từ bi đến vô biên vô lượng.” - Thầy đáp.

Tôi hơi khó hiểu, đứng nghiêng đầu một hồi, cố gắng lắm nhưng vẫn chưa tỏ tường liền hỏi thêm:

“Nhưng thưa thầy, bọ ngựa đã chết rồi, mà chết là hết đúng không ạ?”

Sư thầy nhìn tôi, mỉm cười:

Chương 78: Dưới tán bồ đề (2)

“Không có cái chết nào là tuyệt đối. Rồi ta sẽ lại quay trở lại trong một kiếp khác, một hình hài khác, thuận theo nhân duyên nghiệp báo mà chuyển sinh. Nghiệp dẫn ta đi trong sáu đường sinh tử luân hồi.”

“Nghiệp?” - Tôi nhíu mày - “Ý thầy là chất lượng của cái đi qua cửa Tử sẽ ảnh hưởng đến địa vị của cái thoát ra từ cửa Sinh kia ạ?” - Tôi chớp mắt hỏi.

Sư thầy gật đầu.

Tôi cong môi cự cãi:

“Thưa thầy, thế nếu con không muốn thoát ra khỏi cửa tử, càng không muốn đi đến cửa sinh, con muốn cuộc sống của con chấm dứt tại ngay thời điểm kết thúc thì sao ạ?”

Người không trả lời tôi ngay, chống gậy đến ngồi xuống một phiến đã phẳng dưới tán bồ đề. Tôi đi sau thầy rồi ngồi xuống, xếp bằng chăm chú nghe. Sư thầy chậm rãi nói:

“Vòng luân hồi không có điểm khởi đầu càng không có điểm kết thúc. Vòng luân hồi chính là nơi lang thang của linh hồn tìm kiếm sự giải thoát. Khi con tự giác ngộ được, tự giải phóng khỏi hiện hữu, con hoà với vĩnh cửu như một hạt mưa rơi xuống đại dương, ấy là khi con bước ra khỏi vòng luân hồi của mình.”(1)

Tôi cúi thấp đầu, ngẫm lời thầy dạy một lúc lâu. Bất giác tôi nhớ tới ngày mình muốn tự sát, nghĩ đến việc tôi rơi về Đại Cồ Việt này. Phải chăng theo một cách nào đấy, đây cũng là sự sắp xếp an bài của số phận, là một vòng luân hồi dành cho tôi? Vậy nếu tôi không thể thoát ra được, nếu tôi vẫn mắc kẹt lại ở đây với những nghiệp báo luân hồi, vậy thì những gì tôi trải qua nếu thực sự có kiếp sau sẽ bị ảnh hưởng bởi kiếp này?

Trong thoáng chốc khi những ý niệm về luân hồi, về cái chết hiện hữu, tôi nhớ tới Linh An. Tôi chắp tay cung kính hỏi thầy:

“Thưa thầy, nếu muốn thoát khỏi vòng luân hồi thì phải giúp linh hồn tìm kiếm được sự giải thoát. Vậy những linh hồn đau khổ tìm sự giải thoát ở đâu trong cuộc sống bế tắc này?”

“Chung quy mọi khổ đau trong cuộc đời đều bắt nguồn từ ham muốn. Tâm ta chẳng thể bình yên ngơi nghỉ, ta thèm khát những gì ta không có để rồi khi ta vừa đạt được nó, ta sẽ lại ham muốn một thứ khác nữa. Cứ như vậy ta nhấn mình chìm dần sâu hơn trong những khổ đau của đời.”

Cây bồ đề toả bóng phủ kín cả một góc sân, nắng xuân lọt qua kẽ lá, rải xuống khoảng sân thơm mùi thơm tinh sạch của đất trời. Tôi ngồi lặng im ngẫm nghĩ. Với tôi đây không phải là một buổi “truyền giáo” hay “truyền đạo”, tôi tưởng như chỉ là một cuộc trò chuyện đầy tính triết học hoặc nếu không, sẽ là một buổi đàm đạo về đời, về những ý niệm của sự sống, về cái chết và luân hồi vậy.

“Anh ở đây à, tôi đi tìm anh mãi.” - Giọng nói quen thuộc của Tường khiến tôi giật nảy mình.

Tôi ngẩng mặt lên Tường đã đứng trước mặt tôi tự bao giờ, tôi cười trừ:

“Tôi đang thỉnh giảng với sư thầy nên không để ý.”

Tường tròn mắt nhìn tôi, tôi quay lại thì nhận ra phiến đá đã trống không, sư thầy rời đi từ lúc nào chẳng rõ. Tường khoát tay:

“Mau đi thôi, Giáo thụ đang chờ.”

Tôi đứng phắt dậy, phủi qua quần áo tay chân cho sạch sẽ, đoạn nối gót Tường đi về phía sân trước chùa.

Tôi thấy Trần Uy đang đứng trò chuyện với một vị sư, nhác trông dáng vẻ uy nghiêm, khí chất ngời ngời kia đã biết không giống những sư sãi khác, trong lòng tôi bỗng chộn rộn lo lắng liền khúm núm đi lại gần bái chào. Trần Uy thấy tôi tới liền đẩy tôi đứng lên phía trước một bước, giới thiệu:

“Đây là Đam học trò của tôi, còn là thư đồng trong phủ Chỉ huy sứ.”

Vị thiền sư kia gật đầu cười. Tôi nhe răng nhăn nhở, lắp bắp:

“Con… con chào thầy.”

“Đam, đây là Thiền sư Vạn Hạnh.” - Trần Uy tiếp lời.

Nghe đến bốn chữ “Thiền sư Vạn Hạnh” tay chân tôi bỗng dưng trở nên bủn rủn. Sư Vạn Hạnh chẳng phải là một trong những người đóng góp không nhỏ vào việc thay thế quyền lực từ nhà Tiền Lê sang nhà Lý, giúp Lý Công Uẩn lên ngôi mà không tốn một binh một tốt nào ư?

Tay ướt rịn mồ hôi, tôi cúi đầu thật thấp không dám ngẩng lên. Cùng là hai vị sư gặp gỡ trong chốc lát nhưng vị sư thầy trong vườn kia và sư Vạn Hạnh mang đến ấn tượng khác nhau hoàn toàn.

Sư Vạn Hạnh mỉm cười:

“Thầy từng tá túc tại nhà Chỉ huy sứ nhưng chưa có duyên hạnh ngộ, đã nghe Lịch Vũ kể nhiều về con.”

Tôi “Dạ” một tiếng khe khẽ rồi cười trừ. Nhẽ ra trong hoàn cảnh bình thường tôi sẽ tò mò xem Lịch Vũ kể gì về mình nhưng ở đây thì không. Nếu có gì đáng để tôi bận tâm, tôi chỉ muốn biết rốt cục Lê Long Đĩnh có kết thúc như thế nào, Sạ sẽ ra sao khi triều Tiền Lê sụp đổ và lẽ dĩ nhiên, trong cơn nhiễu loạn đấy phận con sâu cái kiến như tôi sẽ tiếp tục cuộc sống ở Đại Cồ Việt này như thế nào?

______

Chú thích:

(1) Một số chi tiết và các ý niệm về đạo Phật trong chương này tác giả có tham khảo từ sách “Lược sử tôn giáo” - Tác giả Richard Holloway.

Chương 79: Cứu nạn ở Hoan Châu

Mùa Xuân, tháng Hai, Hoan Châu có nạn đói to.

Kể từ khi vua Lê Đại Hành chém Bê Mi Thuê(1), đã lâu lắm Đại Cồ Việt mới có nơi xảy ra nạn đói.

Trận chiến ở sông Cùng Giang đã dẹp tan ý đồ dòm ngó bờ cõi của quân Man Cử Long, dẫu vậy người dân sinh sống ở các châu lân cận vẫn thường xuyên bị quấy phá, cướp bóc. Tháng Mười Một ngăm ngoái Hoan Châu đón bão lớn, nghe đâu có nơi nước dâng lên tận xà nhà, mùa màng mất sạch cả.

Nạn đói xảy ra, dân chúng rơi vào cảnh không nhà cửa, không lương thực, bệnh dịch hoành hành, lầm than không sao kể xiết. Long Đĩnh không chần chừ hạ chỉ xuất quốc khố, sai Lịch Vũ tức tốc ngày đêm chi viện đến Hoan Châu. Mười ngày sau toàn bộ người của Thái y ty cũng lĩnh chỉ rời Hoa Lư, theo đường thuỷ tới Hoan Châu giúp dân trị bệnh.

Tôi nằm vắt vẻo trên lưng lừa, mắt không thể mở nổi.

Chỉ có trời mới biết Hoan Châu lại xa tới thế. Tôi vốn dĩ nghĩ rất đơn giản, Hoa Lư rồi đến Ái Châu, Hoan Châu; theo bản đồ hiện đại sẽ là Ninh Bình rồi đến Thanh Hoá, Nghệ An. Nhưng tại sao không ai bổ sung kiến thức địa lý để tôi biết rằng Thanh Hoá và Nghệ An đất lại rộng tới vậy? Rộng tới mức gấp ba gấp bốn lần một châu khác. Đấy là còn chưa kể đi suốt mấy ngày đêm, hết đi thuyền rồi lại cưỡi lừa, rồi tiếp tục đi thuyền, thân thể vốn không lấy gì làm khoẻ mạnh của tôi hưởng trọn đủ combo say sóng, đau lưng, mỏi gối, tê tay… Lúc lên thuyền thì nôn thấy mật xanh mật vàng, lúc cưỡi lừa thì không rõ ai là lừa ai là chủ. Tôi nhắm nghiền mắt tưởng chừng mình sắp vĩnh biệt trần thế đến nơi, mặc cho An Tường vừa cưỡi ngựa của y vừa phải dắt dây kéo theo tôi cùng con lừa chậm chạp khốn khổ của mình.

Mất ba, bốn ngày đường chúng tôi mới tới Hoan Châu.

Trời vẫn đương mùa xuân nhưng ở đây đã bắt đầu cảm thấy oi nóng. Một phần là vì vị trí địa lý Hoan Châu có phần gần xích đạo hơn, một phần do khắp nơi đều đốt bồ kết hay lá sả để xua đi mùi tử khí. Hơi nóng bốc lên hầm hập trên mặt đất bất kể ngày đêm.

Bệnh xá của Thái y ty đã được quân lính dựng sẵn, người dân đổ về nằm la liệt. Tôi còn chưa kịp định thần, vừa đến nơi đã nhìn thấy người đông nghìn nghịt, ai nấy rách rưới, hom hem nằm vật vạ từ trên chõng tre đến dưới đất, không nhịn được mà giật giật gấu áo Tường. Tường quay sang nhìn tôi, nhỏ giọng:

“Nếu anh mệt thì có thể về nghỉ, ngày mai quay lại.”

Tôi lắc đầu:

“Không cần, tôi uống chút nước cho tỉnh rồi sẽ qua phụ anh.”

Tường chẳng nói chẳng rằng đi đến bên yên ngựa, tháo ra hai ống nước bằng tre, mở nút một ống đưa cho tôi. Tôi đưa lên mũi ngửi ngửi, mùi thơm thơm chua chua, thanh mát thực sự dễ chịu. Đồ ngon đến miệng không ăn sẽ bị trời phạt, tôi đón lấy rồi tu thẳng một hơi không suy nghĩ.

“Khà… “

“Có đỡ cảm giác buồn nôn không?” - Tường hỏi.

Tôi gật đầu lia lịa:

“Ngon lắm, uống vào khoẻ ngay. Sao trên đường đi anh không cho tôi sớm hơn?”

Tường nhìn tôi không trả lời. Tôi cười hề hề, bỗng chốc thấy trong mình hừng hực tinh thần đại nghĩa trị bệnh cứu đời. Bao gian truân mỏi mệt dọc đường đã bay đi hết.

Nói là vậy chứ thực chất trong lòng tôi hiểu rõ chuyến này đi đủ chuyện bộn bề, không thể để mình Tường càng đáng. Vốn dĩ phải có Giáo thụ đi cùng nhưng Trần Uy lại không may bị trật khớp cách đây mấy ngày, thành ra người nhận trọng trách không ai khác ngoài trưởng tràng Lý An Tường. Luận y học lẫn y đức, nói không ngoa ngoài Trần Uy người tôi ngưỡng mộ nhất là Tường. Thể theo quan sát của tôi mà nói, con người này hoàn toàn không có chấp niệm gì với danh vọng, càng là một người sùng đạo Phật, ăn chay trường, không có tà niệm. Nếu tính đơn giản vài năm nữa cho dù cha y - Lý Công Uẩn có lên ngôi xưng đế thì cái danh hoàng tử Đại Cồ Việt kia chỉ e rằng đến nhìn một cái Tường cũng không thèm.

***

Chúng tôi chuẩn bị vài thao tác đơn giản rồi bắt tay vào chẩn bệnh. Ở mỗi địa điểm người triều đình sẽ dừng lại bốn ngày bao gồm thời gian phát lương thực cứu đói và chữa bệnh. Có bảy điểm khắp Hoan Châu, người từ Thái y ty được phân ra luân phiên thay nhau túc trực.

Sau trận lũ, đất đai ẩm ướt là môi trường tuyệt vời cho virus, vi khuẩn phát triển. Không ngạc nhiên gì khi người bệnh ở đây lại nhiều đến vậy, hơn nữa còn có khả năng bùng thành dịch, không phải là một bệnh mà là rất nhiều bệnh.

Tôi nhìn người bệnh ngồi trước mặt mình, lòng trắng người nọ đổi sang màu đỏ tươi, sợ ánh sáng, nhiều nước mắt, dử đặc. Quay sang phía bên Tường, bên đấy cũng chẳng khá gì hơn. Người nọ hai mắt sưng to như hai quả đào, nước mắt nước mũi đầm đìa, mặt mày đỏ phừng phừng, xem chừng đã sốt cao lắm. Có lẽ chúng tôi đã đến chậm một bước. Nhìn sơ qua hàng dài người đang đứng chờ đến lượt ở kia thì dễ có đến gần phân nửa người mắt đỏ au, đục ngầu. Đau mắt đỏ tuy không nghiêm trọng tới tính mạng nhưng nếu không chữa ngay thì lòng đen sinh màng, hoàn toàn có thể bị bội nhiễm, tổn thương giác mạc, có nguy cơ mù loà vĩnh viễn. Một khi đau mắt đỏ bùng thành đại dịch thì rất khó kiểm soát.

Chương 80: Cứu nạn ở Hoan Châu (2)

Tường đưa cho người bệnh Hồ tuyên nhị liên thang, dặn nghiền thật nhỏ hoà với nước gừng, nhỏ vào khoé mắt, làm cho thông nước mắt ứ đọng. Sau đấy dùng các thứ lá đào đắng, lá trắc bá, lá cúc, lá liễu sắc làm nước thang mà xông rửa. Biết tôi đang chờ, người bệnh vừa đi Tường liền quay lại nghị sự. Chúng tôi bàn bạc qua rồi quyết định thông báo tình hình với quan quân triều đình để ứng phó kịp thời, phòng trường hợp bệnh lan rộng ra hơn nữa. Người chịu trách nghiệm cho việc này dĩ nhiên không ai khác ngoài Lịch Vũ.

Tôi và Tường vừa mới trao đổi xong thì có một người đàn ông hom hem chen hàng lên trước, đôi tay khẳng khiu như que củi bế một đứa bé cuộn trong chiếc chăn rách như tổ đỉa. Tôi ban đầu cảm thấy hơi khó chịu vì hành động chen hàng kia nhưng nhìn người đàn ông lấm lem, hai mắt ươn ướt mếu máo:

“Xin… thầy… Thầy hãy cứu con con với.”

Tôi hơi khựng lại, bất tri bất giác tự trách mình quá nhỏ mọn. Trong lớp chăn xám ngoét rách tả tơi, một đứa trẻ chừng hơn một tuổi ho dữ dội, thở to. Tôi sờ tay lên trán, trán nóng hừng hực. Đứa bé thở khò khè mãi không thôi, nước mũi vàng đặc như nghẹn lại. Tôi khẽ bóp nhẹ miệng kiểm tra, rêu lưỡi vàng mỏng, mạch phù hoạt.

“Con anh như thế này bao lâu rồi?” - Tôi hỏi.

“Dạ bẩm thầy đã suốt sáu, bảy bữa ni(2).”

Tôi khẽ chau mày, tình hình không ổn, là nhiễm khuẩn hô hấp cấp!

Nhiễm khuẩn hô hấp cấp tính là một trong ba nguyên nhân gây tử vong ở trẻ em, nhất là với những trẻ dưới 5 tuổi. Dựa vào đặc điểm lâm sàng và vị trí thương tổn sẽ chia làm các loại khác nhau. Với Y học cổ truyền, bệnh thuộc phạm vi chứng thái thấu, đàm ẩm. Bệnh thường phát vào mùa đông xuân nên thuộc phạm vi phong ôn. Nay là mùa xuân, vừa đúng vào lúc bệnh phát nhiều nhất.

Trong cái rủi có cái may, đứa trẻ này tuy mắc bệnh nhưng chưa đến nỗi co rút lồng ngực, nhập tâm bào sinh hôn mê, co giật. Ấy vậy nhưng bệnh tình cũng không phải khả quan lắm. Thấy đứa trẻ lả đi không còn tỉnh táo, tôi chua xót hỏi:

“Mẹ cháu bé đâu rồi?”

Người đàn ông sụt sùi khóc không thành tiếng:

“Quân Man đuổi sát quá, nhà con đói nỏ(3) chạy kịp đã bị bọn hắn chém chết rồi.”

Trong giây lát cả bệnh xá tĩnh lặng như tờ. Tôi nín thinh, mấy bệnh nhân phía sau cũng cúi đầu thật thấp. Người đàn ông mắt đỏ hoe, môi mím chặt đôi bàn tay gầy gò run run.

Tôi thảo thang Tang cúc ẩm, lại thêm hai vị Xạ căn, Xích thược để thanh nhiệt thông họng. Đến đây tôi nắn nót viết ra ngoài thêm một tờ giấy nữa, đưa cho anh ta rồi nói nhỏ:

“Anh đi đến chỗ đang phát lương thực kia tìm người tên La Đạc đưa mẩu giấy này, nói với anh ta rằng Đam bớt phần cơm, đổi thành cháo loãng anh mang về cho cháu bé.”

Người đàn ông rơm rớm nước mắt lắc đầu quầy quậy:

“Thầy thương con, con nỏ nhận như ri(4) được. Thầy còn phải ăn mới có sức cứu người.”

Tôi vỗ nhẹ vào tay anh ta an ủi:

“Tôi ăn ít lắm, anh lấy thêm cho cháu, tôi biết tự lượng sức mình.”

Đến đấy tôi ấn tờ giấy vào tay anh ta rồi đẩy đi, không muốn nghe mấy lời ân nghĩa thêm nữa.

Càng về muộn càng đông bệnh nhân, trẻ con và người già là đông nhất. Bệnh thì đủ loại, từ bệnh ngũ quan đến các bệnh ho gà, thuỷ đậu, quai bị, bệnh về da như tổ đỉa, vẩy nến, mày đay lại càng nhiều. Mãi đến nhập nhoạng tối tôi và Tường mới nghỉ tay ra ngoài lót dạ.

Tôi bưng bát gỗ, uể oải xếp trong hàng dài dễ đến mấy chục người đợi đến lượt mình. Tường đứng liền phía sau, trông chỉ kém sắc hơn một chút chứ không thể nào bết bát như tôi được. Chờ đến khi hai đầu gối sắp rụng rời hẳn ra thì cuối cùng tôi cũng lết đến nơi.

Thấy vẻ mặt thất thần của tôi, La Đạc cười nhếch môi, đổ cho tôi nửa muôi cháo loãng.

“Có thế này thôi à?” - Tôi tròn mắt.

Đạc lấy cái que tre trên tay, gạt tôi sang một bên để Tường đứng lên phía trước. Tận mắt tôi trông thấy thứ bạn mặt chồn tâm hồn loài vật đấy đổ cho Tường tận ba muôi cháo. Tôi gào lên:

“La Đạc, anh muốn chết đấy phỏng? Ăn thế này làm sao tôi no được?”

Đạc nhún vai:

“Lần sau muốn làm việc tốt cứu người thì nhớ đến cả cái bụng mình nữa.”

Tôi tức đến bốc khói nhưng không làm gì được vì quả là chính tôi tự chuốc lấy, riêng Đạc vẫn nhăn nhăn nhở nhở đắc ý. Tường không nói gì, lẳng lặng đổ cho tôi phần cháo của y. Tôi tức quá mà. Cứu vật vật trả ơn, cứu người người trả cho tôi quả đắng như thế này. Tôi còn chưa kịp ghi hận trong lòng thì không rõ từ đâu người trong mộng của y lao đến, bổ nhào lấy tôi:

“Đam, ngươi phải theo ta, mau lên!”

“Ơ cái gì đấy? Sao ngươi lại ở đây?” - Tôi ngơ ngơ ngác ngác nhìn Bạch Vỹ.

“Còn không mau lên, chúa thượng không xong rồi!”

Khoan đã, cái gì cơ? Long Đĩnh đang ở Hoan Châu sao?

______

Chú thích:

(1) Nhâm Ngọ, Thiên Phúc năm thứ 3 (982): Vua Lê Đại Hành chém Bê Mi Thuê (vua Chiêm).

Đại Việt Sử Ký Toàn Thư chép:

“Chiêm Thành thua to. Bắt sống được quân sĩ của chúng nhiều vô kể cùng là kỹ nữ trong cung trăm người và một nhà sư người Thiên Trúc, lấy các đồ quý đem về, thu được vàng bạc của báu kể hàng vạn, san phẳng thành trì, phá huỷ tông miếu, vừa một năm thì về kinh sư.

Năm ấy đói to.”

(2) bữa ni (từ địa phương): Hôm nay, ngày nay.

(3) nỏ (từ địa phương): không.

(4) như ri (từ dịa phương): như thế này

Chương 81: Lời nguyền chắp lẹo

Một trong những ưu điểm lớn nhất của tôi là hay cười nhưng đây cũng được coi như nhược điểm chí mạng, đặc biệt là trong những hoàn cảnh tồi tệ như thế này. Trước đây tôi luôn mơ được tự chủ tài chính, giờ tất cả những gì tôi cần là làm chủ cơ mặt của mình. Tôi phải giả vờ nhồm nhoàm nhai nuốt mấy lần để điều chỉnh lại nhưng vẫn không ăn thua, chỉ cần liếc nhìn Long Đĩnh một cái, vẻ mặt vẫn cau có khó ở nghìn năm không đổi nhưng mắt trái sưng húp híp như vừa bị ai đấm tôi lại thấy hả hê, không nén được mà phì cười.

Tôi khốn nạn quá, tôi lỡ cười trên đau khổ của bệnh nhân rồi. Không biết Thiên Đàng có cho đi cửa sau không, tôi muốn lo lót.

“Nàng cười gì đấy?” - Long Đĩnh thấy tôi cứ vừa chẩn bệnh chốc chốc lại khúc khích cười một mình như kẻ điên liền trầm giọng hỏi.

“Dạ không!” - Tôi tỉnh queo mím chặt môi, nhìn người đầy uy quyền trước mặt mình bằng ánh mắt ngây thơ vô tội - “Đam có cười đâu ạ?”

“Ta đã thấy hết rồi.”

Tôi hít một hơi thật sâu, tỏ vẻ vô cùng thảo mai thảo mỏ:

“Bẩm chúa thượng, là Đam vui quá.”

“Chúa thượng bị như vậy có gì đáng để vui” - Bạch Vỹ xen vào đổ thêm dầu vào lửa.

“Dạ bẩm, Đam vui cho niềm vui của con dân Đại Cồ Việt, giữa cơn nguy nan khốn cùng vẫn được thiên tử che chở.”

Bạch Vỹ “xuỳ” một tiếng rõ to, đoán chừng y tự nghe được trong câu nói của tôi có đến chín phần là dối trá. Tôi giả điếc, đuổi Bạch Vỹ ra ngoài để chẩn bệnh cho Long Đĩnh. Gì thì gì có một kẻ chuyên chọc gậy bánh xe ở đây tôi không thể nào an tâm được.

Tôi giữ đầu của Long Đĩnh thẳng, ngồi đối diện với y. Mắt trái sưng to, bờ mi có mụn đỏ. Tôi ghé sát lại gần, khẽ ấn tay vào vùng quanh mắt kiểm tra.

“Chúa thượng, người thấy gì không?”

“Có.”

“Thấy gì ạ?” - Tôi hỏi.

“Thấy nàng.” - Long Đĩnh trả lời gọn lỏn.

Tôi sững lại, ý tôi không phải vậy. Câu trả lời kia hoàn toàn nằm ngoài dự liệu đẩy tôi lâm vào thế bí. Tôi hết giả vờ quay ra kiểm tra thuốc rồi lại kiểm tra mắt, rồi lại kiểm tra thuốc, một loạt động tác vô cùng thừa thãi nối tiếp nhau. Mãi một hồi khi tự trấn an lại mình, tôi đáp:

“Không… không. Ý Đam là nếu ấn thế này người có thấy đau không ạ?”

“Một chút.”

Tôi “Dạ” khe khẽ, quay sang đậy hộp thuốc lại, kính cẩn tâu:

“Bẩm chúa thượng, đây là chứng du chàm nhãn hay dân gian còn gọi là chắp lẹo.”

“Chắp lẹo à?” - Long Đĩnh hỏi giọng bỗng dưng đanh lại.

Thấy vẻ mặt kỳ lạ của Long Đĩnh tôi cố nén cơn cười, dằn lòng cấu đùi mình mấy cái đau điếng. Mẹ nó, tôi mà cười ở đây, cười trên bệnh chắp lẹo của Long Đĩnh thì chắc chắn y sẽ đánh tôi còn hơn Tôn Ngộ Không ba lần đánh Bạch Cốt Tinh nữa.

Lẹo là viêm cấp tính của các tuyến nhầy bờ mi hoặc các nang lông mi, thường là do cầu khuẩn gây nên. Chắp là viêm mạn tính hay cấp tính tuyến Meibomius của sụn mi, gây ra bởi tụ cầu trùng Staphylococcus. Đấy là xét về khía cạnh khoa học hiện đại còn ở thời cổ đại, người ta coi chắp lẹo là chung một bệnh mà buồn cười ở chỗ, tất cả bệnh kiểu này đều được quy về do nhìn thấy những thứ “không sạch sẽ” mà thành.

Cụ thể hơn, những thứ “không sạch sẽ” ở đây chính là những “cảnh nóng bỏng mắt” bất kể của người hay vật. Chỉ cần nhìn thấy một lần, “lời nguyền chắp lẹo” kia ngay lập tức ứng vào.

Thấy mặt Long Đĩnh đen như đít nồi tôi vừa thương vừa buồn cười, cố gắng tỏ ra mình là Thái y sứ tận tâm chuyên nghiệp, không màng chuyện khác, tiếp tục nói:

“Chứng chắp lẹo này do tỳ kinh có phong, vị kinh có nhiệt, hai thứ kết hợp với nhau độc khí đưa lên mi mắt sinh ra mụn sưng nhỏ. Lúc đầu thì ngứa, còn dễ tiêu rồi sau đỏ lại đau nhức, nhiệt quá thì sưng cứng khó tan, mà trở nên làm mủ. Về bệnh này chốc nữa tiểu chức sẽ bẩm báo lại với Thái y Lý An Tường.”

Long Đĩnh làm thinh, đưa tay rót tách trà trên bàn rồi uống một ngụm. Mãi đến khi hai chân mày giãn ra đôi chút y mới bảo:

“An Tường còn nhiều chuyện phải lo, để hắn chuyên tâm cứu người.”

Ý của câu này là gì vậy? Là Tường bận rộn cứu người còn tôi rảnh rang chắc? Dù trong lòng có ngàn vạn câu hỏi vì sao nhưng tôi không dại gì mà hỏi. Bệnh chắp lẹo này cũng chẳng có gì là cấp bách hay nguy hiểm, vậy mà Bạch Vỹ tìm tôi làm loạn cả lên, đúng là “Nhà giàu dẫm phải cái gai, bằng nhà khó gãy hai xương sườn”. Bệnh này dân gian thường dùng lông gáy con lợn thông tuyến nước mắt ở khoé trong mắt, làm cho nhiệt độc theo nước mắt mà ra là có thể tiêu được. Nhưng cách này tôi chưa thử qua, nghe chừng dùng cho Long Đĩnh cũng không thích hợp lắm. Tôi cúi đầu, chắp tay trước ngực:

“Bẩm chúa thượng, vậy thì một ngày tiểu chức sẽ qua chẩn bệnh cho người hai lần vào sáng sớm và buổi tối trước giờ dùng thiện. Trước mắt Đam kê Thanh vị tán gia Đại hoàng để thông lợi, một bài thuốc sắc lên xông ở mắt. Đợi khi cứng sưng làm mủ, lẹo ở trong mi mắt nên sẽ phải chích cạo ra, đoán chừng trong khoảng năm đến bảy ngày nữa ạ.”

Long Đĩnh rút một tờ giấy trên bàn, đặt bút viết, không nhìn tôi mà chỉ bảo:

“Vậy thì một ngày nàng qua một lần buổi tối là được rồi. Buổi sáng ta còn có chính sự cần xử lí.”

Buổi sáng “còn có chính sự cần xử lí” vậy thì buổi tối định làm gì?

Xử lí tôi ư?

Phải chăng tôi đã biết quá nhiều nên cần diệt khẩu?

Chương 82: Hoá ra người ta yêu nhau là như vậy!

Nếu có việc gì gian truân hơn việc làm Thái y, chắc chắn là việc làm Thái y cho Lê Long Đĩnh! Đã phải đi cứu nạn ở Hoan Châu chịu cảnh màn trời chiếu đất thì chớ tôi lại còn phải đèo bòng thêm gánh nặng là bệnh chắp lẹo của y.

Chắp lẹo thì không có gì nguy hiểm nhưng ngộ nhỡ đến lúc kết mủ tôi chích ra mà làm không sạch sẽ thì kiếp này coi như bỏ. Đấy là còn chưa kể đến khả năng viêm nhiễm hay nhiễm trùng trong quá trình chích lẹo. Ở thời hiện đại có kháng sinh thì không nói làm gì, sao tôi lại có thể phát ngôn hồ đồ mà chưa tính hết các khả năng cho được.

Tôi đứng trước cổng trại đi đi đi lại một hồi mà vẫn chưa nghĩ ra cách nào khả quan hơn. Trong trăm ngàn cách chữa, nhất định phải chọn cách nào hiệu quả nhất cho Long Đĩnh mà ít rủi ro nhất cho tôi. Tôi vò đầu bứt tai, não trái não phải đều đình công không chịu hoạt động. Cũng đúng thôi, cả ngày hôm nay tôi tiếp bệnh nhân nhiều đến mức đếm không xuể. Đến nhân viên văn phòng cũng chỉ làm việc 8 tiếng một ngày, giỏi lắm thì tăng ca lên 10, 12 tiếng, ấy vậy mà tôi bắt não mình hoạt động triền miên không ngơi nghỉ. Phải tôi tôi đã đình công từ đời tám hoánh rồi!

Tự thấy thương thay cho phận má hồng truân chuyên, tôi vòng tay qua ôm lấy bản thân mình rồi vỗ vỗ nhẹ vào đầu an ủi “bạn não” đầy trìu mến, ấy vậy mà hình ảnh này lọt vào mắt Bạch Vỹ lại trở nên quỷ dị. Y lộ rõ vẻ khinh miệt nhếch môi hỏi tôi:

“Chúa thượng đánh ngươi phát điên rồi à?”

“Ngươi điên thì có.” - Tôi cong cớn đáp lại.

Bạch Vỹ không nói gì, y đi phía trước, tỏ ý muốn đi cùng tôi một đoạn. Tôi bước vội mấy bước tiến lên đi song song, Vỹ mở lời:

“Chuyện nhà Kinh lược sứ ổn chứ?”

Tôi nhướn mày:

“La Đạc á? Hắn thì có gì mà không ổn?”

Thấy vẻ mặt hơi mất tự nhiên của Bạch Vỹ tôi biết y đang hỏi đến Linh An liền nhỏ giọng:

“Chuyện của bệnh nhân ta không thể tuỳ tiện tiết lộ nhưng ngươi yên tâm, ta sẽ cố hết sức.”

Bạch Vỹ gật nhẹ, hơi cúi đầu chỉ nhìn mũi giày mà đi. Tôi không phải người dạn dày trong chuyện tình cảm, càng thấy mối quan hệ này phức tạp đến mức không lí giải nổi liền hỏi:

“Nhưng ta không hiểu, rõ ràng Hoàng Linh An là tình địch của ngươi, hà cớ gì ngươi lại phải đóng vai người tốt như thế?”

Vỹ nhìn tôi, chỉ trong một cái chớp mắt mà đôi con ngươi ươn ướt, long lanh như ngấn lệ. Vỹ cười chua xót, đoạn chắp tay sau lưng rồi quay đi:

“Ta và Kinh lược sứ có duyên không có phận. Nếu người ở cạnh người khác mà hạnh phúc ta không cam lòng, nhưng nếu người không hạnh phúc thì ta sẽ đau lòng.”

Vỹ nói đến đây rồi chẳng thêm gì nữa.

Dưới mảnh trăng non bàng bạc của những ngày cuối xuân, bóng hình mảnh dẻ của Vỹ cô quạnh in hằn trên nền đất Hoan Châu ẩm ướt. Tôi bước chầm chậm phía sau y, lấy mũi hài sủi lên vài chồi cỏ non mới mọc, trong cái đầu nhỏ bé như vừa vỡ ra nhiều điều mà bấy lâu nay tôi chẳng thể hiểu nổi.

À, hoá ra người ta yêu nhau là như vậy…

***

Việc Long Đĩnh đích thân di giá đến Hoan Châu giám sát việc cứu nạn ngoại trừ những người hầu cận hay thân tín thì không một ai hay biết, ngay cả đến quan viên trong vùng hay binh lính cũng đều bị phong toả thông tin.

Mới sáng sớm Lịch Vũ đã qua tìm Long Đĩnh bàn chuyện, vì Long Đĩnh đã hạ lệnh tôi chỉ được đến khám bệnh vào buổi tối nên tôi canh giờ dùng thiện đứng sẵn bên ngoài cửa lều, chặn khay đồ ăn Bạch Vỹ mang đến.

“Ngươi làm cái gì đấy?” - Vỹ hớt hải vì suýt nữa vì tôi mà đổ bể cả.

Tôi nhìn một loạt mấy món được bày biện cẩn thận, nhẹ nhàng nhón tay lấy đĩa cá đi:

“Cái này đồ tanh, không ăn được.”

Mặt Bạch Vỹ tái mét:

“Này, món đấy chúa thượng thích ăn.”

Tôi nhún vai:

“Rất tiếc, không ăn được nữa.”

Vỹ còn chưa kịp đi vào lều thì tôi đã kéo lại, tiện tay lấy luôn đĩa rau củ muối chua:

“Cái này cũng không ăn được.”

“Ngươi nhìn xem thế này thì còn ăn uống gì nữa?”

Tôi nhìn khay đồ ăn có phần “đạm bạc” hơn ngày thường của Long Đĩnh, con quỷ xấu xa trong tôi lại không nhịn được mà thúc giục làm thêm mấy điều bỉ ổi nữa. Vậy là trong ánh mắt vừa ngỡ ngàng vừa van nài của Bạch Vỹ, tôi lấy nốt đĩa rau muống xào thịt đi.

“Rau muống cũng không ăn được!”

Mặt Vỹ đỏ gay, khay đồ ăn của vị “chúa thượng” kia khi đi cứu đói vốn đã sơ sài giờ còn thảm thương đến mức buồn cười.

“Đam, ngươi điên rồi!” - Vỹ gào lên.

Nghe thấy um xùm phía ngoài, từ trong lều truyền đến tiếng nói lạnh người của Long Đĩnh:

“Có chuyện gì thế?”

Nhân lúc Bạch Vỹ vì quá tức giận mà chưa mở lời được, tôi khệ nệ cầm mấy đĩa đồ ăn thơm phức nóng nổi rồi chạy biến đi. Gan to bằng trời tôi cũng không dám cướp đồ ăn của Lê Long Đĩnh nhưng nghĩ mà xem, trăm sự tại trời. Trời phạt y bị chắp lẹo thì cũng là bằng lòng để Thái y tôi ngăn cản y ăn mấy món tanh này kẻo bệnh tình trở nặng. Thời cơ nghìn năm có một để tôi báo thù Long Đĩnh mà không lo sợ bị chặt đầu thì dễ gì tôi bỏ qua?

Về việc điều trị bệnh chắp lẹo kia tôi đã bàn bạc với Tường, tạm thời không kê thuốc vội. Trước mắt thay vì dùng thuốc tôi sẽ sử dụng phương pháp châm cứu kết hợp. Ngày đều đặn bốn lần lá trầu không tươi được đem đun nước, cẩn thận vệ sinh vùng mắt. Tối đến tập trung châm cứu, liên tục trong ba đến bốn ngày là vết chắp lẹo kia có cơ may xẹp hoàn toàn.

Việc cứu trợ ở Hoan Châu khiến cả binh lính lẫn Thái y bận đến tối tăm mặt mũi, ấy vậy mà có vẻ như Long Đĩnh cũng chẳng rảnh rang gì. Mỗi ngày có đến vài lượt Lịch Vũ hay La Đạc vào ra không ngớt, bộ dạng lúc nào cũng rất nghiêm trọng khẩn trương. Không rõ gì lí do gì mà trong những người ốm đói đến lả đi hay bệnh tật lở loét lại có cả vài kẻ bị thương, mình đầy vết chém lẫn vết dầm bập. Tôi vốn dĩ còn định gặng hỏi nhưng mấy bệnh nhân đó đều có ý tránh, thành ra cố quá cũng không đem lại kết quả. Song tôi không để ý không có nghĩa là Lịch Vũ cũng cho qua. Trong lúc tôi bận chẩn mạch cho bệnh nhân khác thì đã thấy y đi tới, chỉ qua vài ba câu mà mấy bệnh nhân kia run như cầy sấy, vừa trả lời vừa dập đầu không ngớt.

Tôi rất thông cảm cho họ, dễ gì sống nổi khi không dưng trước mặt mình có một vị cao to như Hộ Pháp, mặc giáp đeo gươm, lại có vết sẹo trên má dài đến cả gang tay, mặt hằm hằm hỏi này hỏi nọ.

Lịch Vũ khi nghiêm túc rất đáng sợ.

Chính là vẻ đáng sợ của một vị tướng.

Sợ đến mức cho dù đẹp trai cũng không thể nào khiến đối phương trấn tĩnh được nhưng rất tiếc, hiếm khi nào tôi nhìn thấy nét mặt này của y.

Chương 83: Đồ háo sắc (1)

Bệnh xá ở Hoan Châu với những túp lều nối tiếp lều mở sẵn ngày đêm, ủ rũ quay lưng lại phía sườn núi. Lũ lụt đã cuốn trôi hết nhà cửa, nhìn quanh bốn bề vốn dĩ là làng mạc nay chỉ còn trơ lại những cột gỗ, sào dựng hay những cây luồng, khúc tre ngổn ngang mặt đất. Thậm chí là giữa tháng Ba, khi những mầm non rộ lên sắc xanh mơn mởn, những gốc bạch đàn toả bóng, cả bầu không khí thấm đẫm hương thơm của những cây hồi, khi những chiếc lá già nhẹ nhàng hôn nhau âu yếm trước buổi phân li; khi những cánh én chao liệng ngang trời và tiếng chim cu gáy kêu lên từ những trảng cây xanh rì thì Hoan Châu vẫn hiện lên với một vẻ buồn thương tan tác đến lạ lùng. Không nơi nào trên khắp Hoan Châu này kể từ khi tôi đặt chân tới nhìn thấy một nét mặt người tươi vui, hớn hở. Những đôi mắt sâu hoắm thất thần, những gò má hóp dính đét lại lấy xương sọ, những người mỏng tang tưởng chừng như da bụng với da lưng trùng lại làm một.

Cả Hoan Châu chỉ âm ỉ thấy tiếng rên dai dẳng, không bệnh nào nhiều cho bằng người bệnh chết đói. Những bãi cỏ dần đổi sang màu tươi xanh bắt mắt nhưng đâu đó, lớp cỏ vàng úa già nua vẫn rên rỉ trước nỗi đau cũ, trước những thây người chết còn chưa kịp lạnh. Ánh hoàng hôn bao trùm xuống, nhuộm cả vùng một màu đỏ au như máu. Cứ lúc lúc lại thấy vài ba lính canh khiêng một thây người từ bên vệ đường, chất chồng lên nhau rồi châm lửa đốt.

Tôi ngồi trong lều của Long Đĩnh, tay bày biện sẵn đồ châm cứu nhưng chốc chốc lại dội lên những cơn buồn nôn khó tả. Tôi ấn nhẹ vào lồng ngực mình mấy bận, cố dằn xuống vị chua đang kéo từ dạ dày lên đến tận họng. Mùi thịt người cháy khét lẹt trong không khí dù có đốt cách xa đến mấy cũng không thể nào xua đi được sự hôi tanh ngai ngái.

“Nàng không sao chứ?” - Long Đĩnh hỏi.

Tôi nuốt nước bọt xuống, kính cẩn cúi đầu:

“Đội ơn chúa thượng, Đam không sao.”

Long Đĩnh vẫn nằm trên giường, trỏ tay vào lư hương trầm đặt phía xa trên bàn. Bạch Vỹ biết ý mang lư trầm lại gần, phẩy qua phẩy lại quanh chỗ tôi ngồi vài lần. Hương trầm ngửi gần tuy có chút nồng nhưng ít nhất cũng át được mùi thịt người cháy.

Xong xuôi đâu đó Vỹ thắp thêm mấy ngọn nến nữa, quanh giường Long Đĩnh sáng trưng như ban ngày. Tôi ngồi trên ghế sát cạnh y, bắt mạch qua, lại xem xét kỹ càng tình trạng vết chắp lẹo ở mắt rồi bẩm lại:

“Thưa chúa thượng, tiểu chức sẽ chích máu huyệt Nhĩ Tiêm, châm Tả Hợp Cốc, huyệt Khúc Trì. Nếu việc rửa mắt bằng nước lá trầu có bất tiện gì xin chúa thượng cứ hạ chỉ, tiểu chức một chút cũng không dám lơ là.”

Long Đĩnh nằm im trên giường, mắt nhắm, hai tay đặt lên ngực dùng giọng bình bình đáp lại:

“Không cần, Bạch Vỹ giúp ta được. Nàng cứ chuyên tâm lo việc của mình đi.”

Tôi cúi đầu, “Dạ” một tiếng rồi bắt đầu chuẩn bị chích máu.

Huyệt Nhĩ Tiêm có tác dụng kháng viêm rất mạnh, đặc biệt hiệu quả với các bệnh chắp lẹo, viêm giác mạc, đau mắt đỏ…

Tôi cúi xuống thấp, tay chạm vào tai Long Đĩnh. Y hơi động người, vẻ mặt căng thẳng. Thấy vậy tôi liền an ủi:

“Chúa thượng yên tâm, chỉ chích máu không đau đâu ạ.”

“Ta đâu nói là đau, nàng chích thì chích đừng thở như vậy nữa.”

Tôi mím môi biết mình vừa vô ý. Ai đời trước mặt vua chúa còn thở phì phò như con bò. Tôi lần tay tìm trên đỉnh tai, gấp tai Long Đĩnh lại lại, đỉnh cao nhất trên chính là huyệt Nhĩ Tiêm, nhẹ nhàng thích huyết. Long Đĩnh nằm im, vẻ mặt không hề thay đổi. À, hoá ra y thực sự không phải sợ đau. Cũng đúng thôi, một người chinh chiến nhiều như Lê Long Đĩnh sao có thể vì chút xíu việc cỏn con này mà run sợ được?

Xong xuôi đâu đấy tôi lại cầm tay Long Đĩnh, bảo y khép ngón cái và ngón trỏ vào nhau, tìm vị trí xương lõm ở ngón tay trỏ và ngón cái ấy là huyệt Hợp Cốc, bắt đầu châm cứu.

Huyệt Khúc Trì nằm trong hệ thống 365 huyệt quan trọng nhất trên cơ thể. Khi gập cong tay lại (Khúc), huyệt ở vào chỗ lõm giống như cái ao (Trì) nơi khuỷu tay. Tôi kéo áo Long Đĩnh lên cao chút nữa, lộ ra bắp tay màu mật cuồn cuộn rắn chắc như gỗ lim. Tôi nín thít, biết thân biết phận mình phải làm ăn cho tử tế. Không tính đến tính cách quái gở bất thường của y, chỉ riêng bắp tay này kẹp cổ một cái cũng đủ để tôi hoà mình về với thiên nhiên đất mẹ.

“Sao nàng run thế?” - Long Đĩnh nhìn tôi, đuôi lông mày có chút nhếch lên.

“Không… không có gì ạ.” - Tôi lắp bắp, đưa tay lên quệt mồ hôi ngang trán.

Áp lực không đến từ việc tôi thiếu hụt kiến thức, áp lực đến từ việc tôi thiếu hụt sức lực để chạy trốn lỡ chẳng may Long Đĩnh có nổi trận lôi đình. Thấy tôi dần dần lấy lại bình tĩnh, Long Đĩnh nhìn tôi, đôi mắt đen ánh lên mấy phần trêu chọc. Y trầm giọng hỏi:

“Là do nàng háo sắc hay do sáng nay ăn chỗ cá thịt kia vẫn chưa đủ vậy?”

Chương 84: Đồ háo sắc (2)

Nghe câu hỏi tay tôi run gấp 3.14 lần so với khi nãy, đến mức hai từ “cầm cập” là quá nhẹ để miêu tả.

Cây kim châm cầm trên tay chưa kịp đặt xuống thì hàng vạn mũi châm vô hình khác thi lao thẳng vào trái tim nhỏ bé này. Tôi thề tôi không háo sắc, không lay động trước bắp tay lực lưỡng kia. Mặt tôi méo xẹo, nụ cười không thể giả trân hơn, trong não vừa tính toán vừa trả ra một loạt câu trả lời:

“Chúa thượng tha tội, trần đời cha sinh mẹ đẻ, từ lúc sao Hôm tỏ rồi sao Mai mờ, đi khắp trần gian đất Đại Cồ Việt Đam cũng chưa bao giờ nhìn thấy đôi tay nào tuyệt mỹ như thế này.”

Nghe lời xu nịnh đến vô lý của tôi, Bạch Vỹ đứng bên cạnh phì cười thành tiếng. Biết mình vừa thất lễ y mau chóng đổi giọng, quát:

“Hỗn xược! Ngươi còn dám buông lời không ngay thẳng với chúa thượng?”

Tôi xin lỗi, tôi khốn nạn quá.

Mấy lời như vậy tự bản thân mình nói ra còn thấy không thể nào chấp nhận được. Đôi tai của Bạch Vỹ, đôi tai của Long Đĩnh, hãy tha thứ cho kẻ hèn mọn này vì mạng sống của mình mà phải thốt ra những lời điêu ngoa xảo trá đấy. Chẳng qua chó cùng rứt giậu, Long Đĩnh dồn tôi vào thế bí, hoặc là nhận tôi say đắm nhan sắc của y, hoặc là nhận mình đã “ăn chặn” toàn bộ đồ ngự thiện hôm nay. Kẻ có não đều biết bên nào nặng bên nào nhẹ, tiện đường tâng bốc y một chút cầu mong sớm tai qua nạn khỏi.

Thấy Long Đĩnh nằm im không có phản ứng, khoé môi khẽ nhếch lên hài lòng tôi mới thở phào nhẹ nhõm. May mà tôi nhanh trí khen y mấy câu, làm gì có ai không thích được người ta công nhận vẻ đẹp của mình?

Mãi đến khi định thần lại tôi tự lẩm nhẩm mình phải thật kiên định, tay xác định vị trí huyệt Khúc Trì rồi dứt khoát châm xuống.

Tạ ơn Trời Phật thánh thần, tạ ơn các đấng cứu khổ cứu nạn đã cho còn hoàn thành nhiệm vụ khó khăn này.

***

Châm cứu xong tôi xem xét lại bệnh tình của Long Đĩnh một lần nữa, biết là không thể khỏi ngay nhưng có vẻ như việc thích huyết huyệt Nhĩ Tiêm cũng mang lại kết quả khả quan. Tôi còn chưa kịp vui mừng bẩm chuyện này lên với Long Đĩnh thì nghe bên ngoài cửa trại có tiếng người lao xao. Đã là giữa giờ Tuất, trời tối đen như mực. Theo lý mà nói thì chẳng còn ai dám đến làm phiền thánh giá muộn như thế này nữa. Tôi lắng tai, nghe ra có giọng của Lịch Vũ liền cố tình thu dọn chậm hơn, nấn ná ở lại nghe ngóng xem có chuyện gì. Quả như tôi dự đoán, một chốc sau Bạch Vỹ hớt hải chạy vào từ phía cửa trại, Long Đĩnh cho truyền Lịch Vũ vào yết kiến ngay lập tức.

Kể từ sáng sớm nay tôi đã không thấy bóng dáng Lịch Vũ đâu. Nay y vừa về tôi đã nhìn ngay ra những vệt máu khô đen lại lấm tấm trên khắp mặt và tay áo. Thấy tôi nhìn trân trân, Lịch Vũ gật đầu nhẹ một cái. Tôi nhe răng hớn hở nhưng biết mình đang ở trước mặt chúa thượng nên không dám quá đà, thu lại nụ cười rồi cũng ưu nhã cúi chào Lịch Vũ đúng mực.

Y tiến đến cách giường của Long Đĩnh chừng một thước, cúi đầu hành lễ, nét mặt vô cùng cương nghị, trong giọng nói có vài ba phần cấp bách:

“Bẩm chúa thượng, đúng như người suy đoán, đã có bạo loạn ở Mai Vị.”

Long Đĩnh ngồi dậy, tay chỉnh trang lại y phục cho thật chỉn chu, vẻ mặt không hề tỏ ra có chút bất ngờ hay lo ngại nào. Y vẫy tay, Bạch Vỹ đứng chờ hầu ở phía xa vội vã dâng lên một ly trà đang còn nóng. Long Đĩnh từ từ nhấp một ngụm, cười nhẹ:

“Vậy thì Chỉ huy sứ mau cùng trẫm xuất phát tới Mai Vị thôi.”

“Bẩm chúa thượng, xin thứ cho Đam xen vào, Mai Vị có phải cách nơi này nửa ngày đường không ạ?”

“Đúng, nàng có chuyện gì?” - Nghe câu hỏi của tôi Long Đĩnh hơi chau mày.

“Chẳng hay chúa thượng sẽ tới Mai Vị trong bao lâu?”

Long Đĩnh lắc đầu:

“Chưa thể nói trước.”

“Vậy thì người không thể đi, hoặc nếu đi xin hãy mang Đam theo cùng. Long thể chúa thượng bất an, nếu có bề gì tiểu chức không thể gánh nổi!”

“Không được.” - Long Đĩnh lạnh giọng - “Mai Vị địa hình hiểm trở nay bạo loạn lại càng nguy hiểm, không phải nơi muốn đến là đến.”

Tôi tiến lên một bước, vô cùng chân thành:

“Chúa thượng soi xét, Đại Cồ Việt tồn hay vong là ở người. Xin hãy để Đam đi cùng, đảm bảo sẽ không có chuyện gì bất trắc xảy ra.”

Thấy tôi cương quyết, Bạch Vỹ đứng bên cạnh sau một hồi cân nhắc nặng nhẹ cũng quỳ xuống, khẩn khoản:

“Chúa thượng, long thể quan trọng.”

Long Đĩnh trầm tư một hồi, cuối cùng gật đầu:

“Canh năm sẽ xuất phát, nàng về nghỉ ngơi đi.”

Chương 85: Chuyện ở Mai Vị (1)

Tinh mơ sáng hôm sau, chúng tôi lên đường.

Tôi đã mất cả đêm để ảo tưởng rằng mình sẽ oai phong lẫm liệt, sánh vai cùng các “chiến tướng” dẫn binh lính võ bị đầy đủ tới huyện Mai Vị dẹp bạo loạn nhưng hoá ra tôi đã nhầm. “Đoàn quân” từ trên xuống dưới, từ trái qua phải tất thảy tổng cộng vỏn vẹn đúng ba người, bao gồm Long Đĩnh, Lịch Vũ và tôi. Không ai trông giống như đi nghênh chiến mà trái lại, dùng từ “bần cùng’ hay “xơ xác” chắc là vừa đủ để miêu tả những bộ đồ hai con người đó đang mặc trên người.

Tôi ho khan vài tiếng, cố giả bộ mình rất nhanh chóng thích nghi với tình hình nhưng không nhịn được mà nhìn Long Đĩnh thêm một chút, lại nhìn Lịch Vũ mấy lần. Nếu lỡ bây giờ lạc vào một đám đông dân cứu nạn, chỉ nhìn sơ qua mà không tính đến những yếu tố như cơ bắp cường tráng, khí chất vương giả hay độ đẹp trai thì tôi đảm bảo, không một ai nhận ra kia là vị chúa thượng vạn dân Đại Cồ Việt tôn thờ, còn đây là Chỉ huy sứ lẫy lừng tiếng tăm.

Tôi phải mím môi suốt dọc đường, cố gắng không cười hi hi ha ha thành tiếng. Nói trắng ra tội chế giễu chủ nhân cũng chẳng phải hay hớm gì.

Trên đường đến huyện Mai Vị gần như chẳng mấy khi chúng tôi dừng lại hay gặp ai đó dọc đường. Những người cần chạy đều đã chạy hết, những người không chạy kịp hoặc là chết vì đói, hoặc là chết dưới lưỡi đao của giặc Man, hoặc là chết trong chính cuộc bạo loạn ở Mai Vị.

Hoan Châu là vùng đất núi non hiểm trở, Mai Vị lại nằm heo hút cách cả nửa ngày đường tính từ trại cứu nạn đầu tiên. Chúng tôi cưỡi ngựa không ngừng nghỉ, băng qua những cánh đồng sâu trũng nước còn ngập mênh mông một màu trắng bạc. Khắp những triền đê phủ kín một màu nâu nhờ nhờ của bùn đất lở ra sau những cơn mưa dai dẳng không nghỉ.

Mai Vị không phải là một huyện lớn nhưng có vị trí đặc biệt quan trọng, tiếp giáp ranh giới giữa Đại Cồ Việt và các nước lân bang. Không khó để nhận ra Long Đĩnh đặc biệt quan tâm đến việc trị an của nơi này.

Trước cổng vào thành Mai Vị có một điếm lính canh, Lịch Vũ dừng lại trình giấy thông hành của cả ba chúng tôi, giải thích qua loa rằng cần nghỉ giữa đường vì có một người bỗng dưng đổ bệnh. Nói đến đây tên lính đen nhẻm gầy nhom ngó qua Long Đĩnh, xác nhận rằng mắt y sưng húp híp thì không khỏi thêm gì mà mở cổng thành cho vào.

Dọc tuyến đường chính rộng thênh thang của Mai Vị la liệt xác người chết, những người bị thương hoặc tập tễnh, hoặc nằm bẹp dí dưới một gốc cây trơ lá. Chốc chốc cả tôi và ngựa lại bị xô dạt sang một bên bởi những đám đông cầm gậy gộc chửi rủa, la hét không ngừng. Binh lính ai nấy lăm lăm những cây thuổng dài đến hai thước, liên tục đập xuống lớp người đang chen lên phía trước chờ mong tới lượt phát lương thực. Tôi quay mặt đi, nhắm chặt mắt không dám nhìn tiếp khi vừa thấy ông lão nọ bị bổ vào đầu một gậy đến lênh láng máu tươi.

Ngựa dong đến đâu người dân Mai Vị nhìn theo đến đấy bằng những ánh mắt hiếu kỳ nhưng đờ đẫn mỏi mệt.

Long Đĩnh đi chậm lại, đoạn quay sang bảo:

“Xuống ngựa nghỉ chân tại khách trọ này đi.”

Tôi vâng dạ rồi cả ba mau chóng xuống ngựa, chọn khách trọ trông có vẻ còn “khang trang” sạch sẽ nhất, vị trí vừa đủ thuận lợi nhìn thẳng sang hướng quan quân đang phát lương thực nhưng vẫn đủ kín đáo để không bị chú ý rồi mau chóng tiến vào.

Rõ ràng rằng Mai Vị nằm trên vị trí huyết mạch, người qua kẻ lại từ khắp nơi nhiều vô số kể, chỉ cần nhìn qua số khách trọ có tại đây với những vùng tôi từng đến là có thể đoán ra ngay. Vậy mà ở trong tao đoạn loạn lạc khó khăn này, xem chừng việc làm ăn ở đây cũng chẳng còn được như xưa nữa. Vừa thấy chúng tôi bước vào ông chủ đã hồ hởi:

“Ba người ni muốn ăn chi để tôi mằn hầy(1)?”

Tôi vốn đã đến Hoan Châu được mấy ngày nhưng nhất thời vẫn chưa quen được với phương ngữ của người ở đây. Trái lại cả Lịch Vũ và Long Đĩnh đều có vẻ như nghe hiểu. Tôi ngơ ngơ ngác ngác, Long Đĩnh rất tự nhiên ngồi vào bàn. Theo lẽ thường cả tôi và Lịch Vũ chỉ dám đứng phía sau. Thấy không khí có vẻ hơi mất tự nhiên, Long Đĩnh tay rót bình trà đặt sẵn trên bàn, quay ra bảo:

“Ngồi cả đi.”

Được lời như cởi tấm lòng, tôi nhanh nhẹn ngồi vào bàn. Cả ngày hôm nay rong ruổi trên đường đối với một kẻ mới tập cưỡi ngựa như tôi mà nói đúng là không còn gì mỏi mệt và căng thẳng hơn. Giờ Long Đĩnh lại cho ngồi thì tôi lại càng không dám đứng. Long Đĩnh gọi qua loa vài món đơn giản rồi cùng Lịch Vũ chăm chú quan sát từ phía xa. Tôi ngồi xoa nắn cái hông đau mỏi của mình, tỏ ra cũng chỉ là một khách trọ đơn giản, ngó nghiêng qua các bàn khác.

Đúng như những gì tôi dự đoán, ở Mai Vị này ngoài người Đại Cồ Việt thì xem chừng thương nhân, khách qua đường cũng từ các nước lân bang lui tới. Luận về cách ăn mặc hay kể cả giọng nói đều không có chút gì liên quan với người dân bản địa.

Theo lý mà nói người của Thái y ty cũng sẽ tới đây trong khoảng hai, ba ngày nữa. Chi viện lương thực từ triều đình được cử đến trước song xem ra tình hình ở đây thì cho dù có hay không có chi viện cũng đang rối ren lắm rồi.

Chương 86: Chuyện ở Mai Vị (2)

Trong lúc Long Đĩnh cùng Lịch Vũ vờ ngồi hàn huyên để xem xét tình hình, tôi đứng lên đi ra gần khu vực vợ chồng ông bà chủ khách trọ đang nấu nướng.

“Úi giời ơi cái lưng tôi đau quá.” - Tôi giả vờ giả vịt, thành công thu hút sự chú ý của cả hai người.

“Anh ra đây chi, ngồi tê chờ tí tôi xong ngay(2).” - Bà vợ tay bới nồi cơm, miệng đon đả nói chuyện với tôi.

Tôi cười hề hề, nhìn bà vợ ngọt nhạt:

“Chị chủ quán, tôi muốn rửa tay cho mát mẻ sạch sẽ, cái thau này có thể rửa được không?”

“Được chứ, được chứ!” - Bà chủ hẩy thau nước về phía tôi.

Tôi ậm ừ:

“Đường xa bụi bặm, không sạch sẽ một chút thì lây bệnh mất. Chị biết tin gì chưa, mấy huyện bệnh cạnh người bị dịch nhiều lắm rồi.”

Nghe thấy giọng điệu nghiêm trọng của tôi bà chủ quán đang lúi húi cũng ngơi tay, tròn mắt:

“Bệnh chi rứa(3)? Có nặng không?”

Tôi bĩu môi lắc đầu vẻ mặt đầy ngao ngán:

“Chả nặng thì Thái y của triều đình đã chẳng phải xuống tận nơi.”

Bắt được vài thông tin nóng hổi, bà chủ quán một tay đưa đĩa cà nén(4) cho chồng, miệng vẫn không ngừng líu lo buôn chuyện:

“Gớm, đợi được đám Thái y xuống đây bay tôi(5) cũng chết rũ xương mục xác rồi.”

Tôi ậm ờ, nhận thấy rõ có đến bảy phần khinh miệt chán ghét khi người phụ nữ này nói về quan binh, về triều đình. Tôi rửa tay xong vẩy vẩy mấy cái cho ráo nước, đoạn chống hông nhìn xung quanh, chép miệng tỏ vẻ tiếc rẻ:

“Khách trọ khang trang thế này mà chẳng có mấy khách nhỉ?”

Đụng trúng nỗi đau, bà chủ quán lồng lên, miệng nói không nghỉ:

“Chém cha cái quân đốn mạt, ăn no hốc đẫy vào rồi còn đến ai nữa? “

Tôi nhíu mày:

“Ai ăn cái gì cơ?”

“Lại chả, đói quá làm càn, đến khi dân nổi dậy đòi lương thì bị đánh cho tan xác.”

Đại khái hiểu được tình hình, tôi khịt mũi, một tay lật lật mấy bó rau để trên bàn bếp, miệng hỏi nhỏ:

“Chị nói thế không sợ quan quân đến bắt đi à?”

Bà ta xếp nốt đĩa thịt luộc vào mâm, đoạn vừa bưng lên vừa bảo:

“Dăm bảy câu bới như ri thì thấm chi? Có giỏi bắt hết mấy bọn làm loạn đi cho dân được nhờ.”

Tôi nuốt nước bọt, quay sang thì thấy cả Long Đĩnh và Lịch Vũ cũng đang nhìn về phía mình liền nín thít, lẳng lặng đi về chỗ.

Đại khái tình hình ở đây tôi cũng đã nghe Lịch Vũ bẩm lại với Long Đĩnh từ tối qua, duy chỉ có điều tôi không hiểu nổi là tại sao Long Đĩnh vừa xuất kho lương vừa xuất thêm quân y mà lòng dân vẫn có vẻ vô cùng phẫn nộ? Chẳng phải về lí mà nói nếu không ca ngợi thì cũng phải có chút lòng cảm tạ sao? Việc tham nhũng lương thực suy cho cùng đâu phải từ Long Đĩnh mà ra? Vua ở xa quan ở gần, muốn quản cũng không thể quản hết được.

Vốn dĩ tôi định tìm hiểu tình hình ở Mai Vị này nhưng xem ra phải đợi khi nào tôi rời khỏi tầm mắt của Lê Long Đĩnh cái đã.

Tôi trở về bàn, vừa lúc chủ quán mang đồ ăn tới bày lên. Theo thói quen tôi so đũa rồi bới cơm, cẩn thận chia theo thứ tự từ Long Đĩnh đến Lịch Vũ, cuối cùng mới là mình. Ba chúng tôi giống như ba người khách trọ bình thường, về căn bản không thể nhận ra điều gì khác biệt ở đây.

“Ăn xong nàng ở lại khách trọ, đừng đi đâu cả. Ta và Lịch Vũ sẽ sớm quay lại.”

Tôi vâng vâng dạ dạ, tay cầm đĩa cà nén đẩy ra xa hơn không để Long Đĩnh gắp, kéo đĩa thịt lại gần bày trước mặt y. Tới đây tôi nhìn ngang ngó dọc, nhỏ giọng hỏi:

“Chúa thượng, có phải chúng ta đang bí mật không?”

Long Đĩnh gật đầu.

Tôi cúi thấp gần sát mặt bàn, quay sang thì thầm với Lịch Vũ:

“Vậy Đam gọi người là anh Lịch Vũ nhé, nếu không sẽ bị người ta nghi ngờ.”

Lịch Vũ đang ăn cơm, nghe tôi nói liền như nghẹn lại, khù khụ ho mấy tiếng:

“Cũng được, tuỳ nàng.”

Tôi toan ngồi thẳng lưng dậy thì thấy Long Đĩnh đang nhìn mình chằm chằm.

“Chúa thượng, người có việc gì cần sai bảo ạ?”

“Chúa thượng?” - Long Đĩnh hỏi lại, ngữ điệu có hơi cao hơn một chút, đuôi lông mày khẽ nhếch lên làm tôi sợ đến hồn siêu phách lạc.

Tôi nhìn quanh một lượt, chắc là không ai vừa nghe thấy lại biết mình vừa lỡ lời liền cười hi hi ha ha:

“Anh… Đĩn..h… anh ăn no đi ạ, chốc nữa Đam sẽ đun nước lá trầu không rửa mắt cho anh.”

Long Đĩnh không nói gì, tiếp tục ăn cơm.

Gọi tên của vua có vẻ không phù hợp lắm? Tôi mải mê suy nghĩ một hồi vẫn chưa biết phải xưng hô sao cho phải, tay thì theo thói quen gắp con cá rán vào một đĩa nhỏ, tách đôi, bỏ đầu, bỏ đuôi, bỏ xương sống, xác nhận không còn xíu xương dăm nào mới gắp vào bát cho Lịch Vũ. Vốn dĩ Lịch Vũ có lần từng bị hóc xương, thành ra sau này mỗi lần ở nhà tôi đều phải lọc sẵn, lâu dần thành nếp khó sửa. Tôi quên béng mất việc mình đang ngồi cùng bàn với chúa thượng, càng không biết việc hành động này của tôi từ đầu đến cuối đều bị y nhìn không bỏ lỡ dù chỉ một giây.

Lịch Vũ nhận miếng cá rán vàng ươm, gật đầu nhẹ với tôi, cũng thuận tay gắp đáp lễ một con tôm rang hành. Đến đây thì Long Đĩnh đột nhiên chắn ngang bát phía trước, vừa vặn con tôm kia đặt gọn lỏn lên bát cơm của y. Tôi nín thở không dám ho he, Long Đĩnh gật đầu cứng nhắc, lạnh giọng:

“Cảm ơn Chỉ huy sứ.”

Tôi nhìn nét mặt khó coi của Long Đĩnh, khoé môi vô thức giật giật mấy cái.

Vua Đại Cồ Việt trong cơn bạo loạn cũng đi “cướp” miếng ăn của dân đen như tôi sao?

_____

Chú giải:

(1) “Ba người ni muốn ăn chi để tôi mằn hầy?” (phương ngữ): Ba người này muốn ăn gì để tôi làm?

(2) “Anh ra đây chi, ngồi tê chờ tí tôi xong ngay” (phương ngữ): Anh ra đây làm gì, ngồi kia chờ một tí tôi xong ngay.

(3) “Bệnh chi rứa?” (phương ngữ): Bệnh gì thế?

(4) cà nén: cà muối bằng quả cà tím.

(5) bay tôi (phương ngữ): chúng tôi

Chương 87: Đam ngủ với ai?(1)

Đại Việt Sử Ký Toàn Thư chép:

“Kỷ Sửu, / Hưng Thống / năm thứ 1/ 989/, (Tống Đoan Củng năm thứ 2).

Dương Tiến Lộc lấy hai châu Hoan, Ái làm phản. Vua thân đi đánh, Tiến Lộc bị giết. Bấy giờ vua sai viên Quản giáp là Tiến Lộc đi thu thuế hai châu Hoan và Ái, Tiến Lộc đem người hai châu ấy xin theo về với Chiêm Thành. Chiêm Thành không nhận. Vua nghe tin, đem các quân đến đánh Châu Hoan, Châu Ái, đuổi bắt được Tiến Lộc và giết người hai châu ấy không biết bao nhiêu mà kể.”

Chuyện tuy đã xảy ra nhiều năm nhưng có vẻ như lòng căm phẫn của người dân cũng chẳng nguôi ngoai đi là mấy. Nhân lúc Lịch Vũ và Long Đĩnh rời đi, tôi hảo tâm bắt mạch kê đơn miễn phí cho vợ chồng con cái chủ khách quán, nhân thời cơ hỏi thăm đó đây một chút. Chỉ không ngờ rằng khắp huyện Mai Vị này và các huyện lân cận hầu như nhà nào cũng từng có người chết dưới tay vua Lê Đại Hành. Suy cho cùng nếu năm xưa không trừ khử hết những kẻ theo Dương Tiến Lộc bán nước cầu vinh, dâng đất cho Chiêm Thành thì chỉ e hậu quả không thể lường trước được.

Nhưng vốn dĩ những hành động đó người dân không thể hiểu và cũng không muốn hiểu.

Đơn giản dưới con mắt của họ, họ cảm thấy rằng việc xin về với Chiêm Thành sẽ hứa hẹn một cuộc sống tốt đẹp hơn chăng? Và việc cha mẹ, ông bà, anh em của họ bị thẳng tay thanh trừng, tắm trong máu tươi, vùi thây trong cỏ tầm ma, đạp xuống những vũng lầy lúc nhúc chi người bị chặt đứt hẳn là một điều ác đến man rợ không thể nào kể xiết.

Tôi đồ rằng cho dù Long Đĩnh có cố gắng đến thế nào đi chăng nữa thì việc ở Hoan Châu này chỉ có một kết cục duy nhất, người dân vẫn sẽ bạo loạn hoặc chí ít là không cam lòng mà phục tùng. Thiên tai, nạn đói, quan lại nhũng nhiễu hay bất kể sự vụ gì đều từ họ Lê mà ra.

Tôi tha thẩn chơi một mình ở sân sau khách quán, ngồi dưới bóng cây gạo mà nhìn ra cả mặt ao rộng thênh thang trước mặt. Trời mùa xuân đã quang đãng hơn nhưng từ đây cũng chỉ thấy mặt ao xanh ngắt một màu ảo não. Tôi tựa đầu vào cây gạo, dõi mắt theo nhìn đàn chim nhạn khẽ bay thành vòng tròn trên mặt nước, nhìn những mái ngói nhà tranh mới dựng lụp xụp ở phía bên kia con đường. Ở bên đó những cây hoa gạo đỏ lừ đã bắt đầu tàn, rụng lả tả, mang một vẻ buồn sâu sắc, nửa như bi ai nửa như luyến tiếc từ một vùng nào xa xôi lắm dội về. Đã rất lâu kể từ ngày đến Đại Cồ Việt chiều hoàng hôn mới lại khiến tôi trở nên tâm trạng đến vậy.

“Đam, ta về rồi.” - Lịch Vũ khẽ gọi, tay chạm nhẹ lên vai tôi.

Tôi quay lại, dụi mắt thì đã thấy Lịch Vũ và Long Đĩnh đã đứng trước mặt mình từ bao giờ. Tôi ngồi dậy, cung kính chào rồi hỏi:

“Hôm nay ta đã quay trở về chưa ạ?”

Lịch Vũ lắc đầu:

“Có lẽ sẽ phải ở lại đây một, hai ngày.”

Long Đĩnh rời vào trong khách quán trước, tôi và Lịch Vũ đi theo sau. Vợ chồng chủ quán đang lúi húi chuẩn bị cơm tối, thấy chúng tôi bước vào ông chồng rút bớt củi dưới đáy nồi, đập đập vài cái cho tàn hẳn lửa hồng rồi tất tả chạy ra hỏi:

“Bữa ni các anh ở lại hay đi?”

“Ta ở lại, cần ba phòng.” - Long Đĩnh đáp gọn lỏn.

Ông chủ quán hơn ngẩn mặt, tay lau vào cái khăn buộc trước bụng, miệng lẩm nhẩm như tính toán gì đó rồi quay sang bảo với chúng tôi:

“Tôi chỉ còn hai phòng nhỏ thôi, chi bằng anh lấy một phòng lớn có thể ngủ được ba người.”

“Không được!” - Cả Lịch Vũ và Long Đĩnh đồng thanh.

Tôi im thin thít, biết tình hình căng thẳng vô thức giật lùi lại một bước.

“Ba người đàn ông ngủ với nhau cũng được chứ răng hầy?” - Ông chủ quán cười hề hề.

Long Đĩnh không đáp chỉ quắc mắt nhìn, ngay lập tức ông chủ kia ngưng nói, tảng lờ rồi đi ra chỗ khác mặc kệ cho chúng tôi tự quyết định. Tôi xua tay:

“Đam ngủ đâu cũng được, chúa thượng và Chỉ huy sứ ngủ hai phòng, Đam chỉ cần ghép mấy cái ghế lại là có chỗ ngả lưng thôi.”

Tôi nói xong vẫn không thấy hai người kia phản ứng gì, tưởng họ sẽ thuận theo ý mình liền tung tăng vọt đi đun nước trầu không cho Long Đĩnh, ai ngờ Lịch Vũ kéo tay tôi lại, nhỏ giọng nói:

“Việc nhà Lịch Vũ sẽ tự sắp xếp, dù sao cũng không phải lần đầu. Mời chúa thượng sớm nghỉ ngơi.”

Năm từ “cũng không phải lần đầu” của Lịch Vũ như một đòn mạnh giáng thẳng vào gáy tôi. Tôi đứng như trời trồng, tay chân tê cứng, trong đầu hiện đi hiện lại cảnh hồi còn ở trại tôi say rượu rồi đột nhập vào trại của Lịch Vũ mà cưỡng hôn y. Cầu mong giây phút này vũ trụ sẽ nghe thấy những lời khẩn cầu vô cùng chân thành của tôi, phái đến một cái “hố đen” mà hút tôi biến mất vĩnh viễn khỏi hành tinh này. Thể loại đả kích tâm lý nặng nề như vậy cho dù tự mình trốn xuống mười lớp đất cho đỡ tủi nhục thì hai con người này cũng sẽ lại đào bới để kéo tôi lên mà sỉ vả mất.

Chương 88: Đam ngủ với ai?(2)

Tôi cười méo xệch nhìn Long Đĩnh, y có vẻ cũng bất ngờ không kém gì tôi. Tỏ vẻ tự nhiên nhất có thể, tôi cười hề hề:

“Đàn ông con con trai cả ý mà, hê hê… hê hê.”

Long Đĩnh thu lại ánh mắt nghi hoặc, tay chắp phía sau đi thẳng vào giữa tôi và Lịch Vũ, đẩy cả hai ra hai hướng khác nhau:

“Không phải lần đầu thì tốt nhất cũng đừng có lần sau. Nàng về phòng của mình đi.”

Nghe đến đây tôi thở phào, cun cút chạy ra tìm ông chủ khách quán để trốn về phòng mình. Người không vì mình trời tru đất diệt. Đêm nay Lịch Vũ phải ngủ với Long Đĩnh là quá chí lý rồi!

***

Tôi vừa xách hộp thuốc rời khỏi phòng, chốt then cửa thì bà chủ khách quán vừa vặn đi tới. Thấy tôi bà dúi vào tay một rổ gì đấy đen sì:

“Quý hoá quá, cảm ơn anh bữa ni dã chẩn mạch cho cả nhà tôi, biếu anh ăn lấy thảo.”

Tôi phẩy tay:

“Có gì đâu mà chị phải quà cáp thế này? Đừng tặng, tôi thích lắm.”

Bà chủ cười như nắc nẻ:

“Nỏ đáng chi mô, mong anh nhận cho.”

“Đáng chứ, có lòng là đáng lắm với tôi rồi.” - Tôi thành thật, một tay ôm rổ đồ kia, tay xách hộp thuốc của mình đi về phía phòng Long Đĩnh.

“Chuyện tôi nhờ chị đã làm giúp chưa ạ?”

“Nước lá trầu không đã được mang đến rồi. Mà cậu trai mặt sẹo kia đã đi mô từ chập chiều rồi hầy?”

Nghe câu hỏi của bà chủ tôi chỉ biết bật cười. Không hiểu vì lí do gì mà bà ta đặc biệt yêu thích Lịch Vũ, còn nhờ tôi mai mối cho con gái của mình. Đành rằng vẻ ngoài vừa cao ráo lại cường tráng của y đúng là được lòng các mẹ các chị nhưng mà Lịch Vũ lại là một cây vạn tuế già. “Thiên niên thiết thụ liễu hoa”, cây vạn tuế nghìn năm mang tên Lịch Vũ này có đơm hoa hay không thì tôi không tài nào quản được.

***

Tôi một tay cầm hộp thuốc, một tay cầm giỏ đồ bà chủ khách quán mới đưa đứng trước cửa phòng, loay hoay một hồi chưa biết làm cách nào để gõ cửa. Không biết có phải trí thông minh của tôi đã bị doạ cho chạy biến đi đâu không, nghĩ thế nào tôi lại dùng trán mình gõ vào tấm phên mấy lần, gọi nhỏ:

“Chúa thượng.”

Bóng Long Đĩnh trong phòng khẽ động. Tôi không chắc y đã nghe thấy mình hay chưa nên dùng đầu gõ thêm một lần nữa cho chắc cú. Vừa lấy đà còn chưa kịp lao vào cửa, Long Đĩnh đã kéo tấm phên ra, tay vừa vặn đỡ lấy cái trán tội nghiệp của tôi.

Cảnh tượng này có thể nói còn đặc sắc hơn cả ở đấu trường Seville(1). “Tráng sĩ đấu bò tót” Lê Long Đĩnh thành công chế ngự con thú hung hãn ngốc nghếch chỉ với đúng một tay. Mà ngay giây phút này tôi xấu hổ đến mức chết lặng, đến một con bò cũng không thể dại dột dùng đầu mà lao vào tấm phên như tôi được.

Long Đĩnh giữ nguyên tư thế, cúi xuống nhìn tôi hỏi:

“Sao? Cái trán này bướng quá nên nàng muốn mài bớt à?”

Tôi chưa biết trả lời sao cho phải, y chỉ cười, tay xoa nhẹ trán tôi:

“Đau không?”

“Dạ không.” - Tôi lắc đầu.

Long Đĩnh giữ tấm phên cho tôi bước vào. Khệ nệ đặt hộp thuốc và giỏ đồ kia lên bàn, tôi quay sang kính cẩn:

“Chúa thượng, người ngồi đây Đam giúp người rửa mắt.”

Long Đĩnh vừa lắc đầu vừa đi một mạch về nằm lên giường:

“Ta tự làm rồi, nàng mau lại đây đi.”

Tôi biết ý nhanh nhẹn mang nến lại gần cho sáng, cẩn thận mở hộp kim châm cứu ra.

Thứ tự, cách làm tất cả vẫn như mọi khi duy chỉ có điều không khí này… hình như có đôi chút kỳ quái?

Giữa lúc đêm hôm khuya khoắt sao chỉ có mình tôi và Lê Long Đĩnh ở trong phòng? Lại còn đóng kín cửa? Thân cô thế cô lỡ tôi có phạm cái gì sai sót thì chết mất xác cũng không biết chừng. Nghĩ đến đây tôi nén lo sợ, cố gắng tỏ ra mình là Thái y tận tâm chuyên nghiệp, vẫn điềm tĩnh làm việc nhưng trong lòng đã soạn ra đủ 72 trang sớ hạch(2) tội Lịch Vũ.

Chủ chủ tớ tớ nặng nghĩa tình, thế mà lại nỡ bỏ mình ở đây?

Chương 89: Đam ngủ với ai?(3)

Đến khi cây kim cuối cùng được rút ra tôi mới dám thở phào. Ngồi sát lại gần Long Đĩnh, tôi cẩn thận kiểm tra lại tình hình bệnh. Vết chắp lẹo không xẹp đi là mấy, cũng dễ hiểu, cả ngày nay chúng tôi rong ruổi trên đường, bụi không biết bao nhiêu mà kể. Bệnh tình của Long Đĩnh không trở nặng hơn tôi đã thấy mình phải cảm tạ trời Phật thánh thần rồi.

“Chúa thượng, sáng sớm mai Đam sẽ mang nước tới sớm.” - Tôi vừa nói vừa thu dọn đồ đạc, toan quay đi thì chân phải bỗng dưng tê cứng mất cảm giác, bước hụt một nhịp, tôi mất thăng bằng ngã dúi dụi. Trước giờ phút định mệnh của cuộc đời tôi chỉ kịp hô lên một tiếng “a”, trong lòng tưởng tượng ra cảnh mặt mình và mặt đất hoà làm một. Không ngờ rằng Long Đĩnh phản xạ nhanh, y nắm tay kéo tôi lại, tôi bổ nhào lên người Long Đĩnh, đầu đập “bịch” một tiếng rõ to vào ngực y.

Quảng cáo Comfort đã từng nói, khi chạm vào quần áo những “hạt lưu hương” sẽ vỡ ra, giữ quần áo thơm nức cả ngày. Không biết có phải vì thế không mà khi tôi lao đầu vào ngực Long Đĩnh, trước khi choáng váng vì đau đớn thứ duy nhất tôi cảm nhận được là mùi trầm thoang thoảng. Long Đĩnh có vẻ như cũng chịu một đòn đau, y “hự” một tiếng làm tôi sợ xanh mặt.

“Đầu nàng cứng như đá vậy.” - Long Đĩnh lẩm nhẩm.

“Chúa… thượng… tha mạng.” - Tôi sợ đến kinh hồn bạt vía, lắp bắp không nói nên lời.

Long Đĩnh giữ lễ, một tay đưa lên cao, tay kia dùng hai ngón gõ gõ nhẹ vào mạn sườn tôi:

“Nàng ngồi dậy đi. Nạn đói đã lan đến Hoa Lư rồi à? Sao lại gầy thế này?”

Tôi lồm cồm bò dậy, mặt nóng ran, miệng rối rít xin lỗi, tay vô thức sờ khắp người mình xem có phải đã gầy đến trơ xương rồi không?

“Chúa thượng trách tội.”

“Thôi bỏ đi.” - Y đứng dậy, chắp tay phía sau, thong thả đi lại gần bàn. Long Đĩnh nhìn cái rổ đen sì tôi mang đến, đoạn quay sang hỏi - “Ai cho nàng đây?”

“Là chủ khách quán ạ.” - Biết mình thành công di dời sự chú ý khỏi sự vụ đáng xấu hổ kia, tôi đon đả chạy lại gần, hí hửng giơ cái rổ lên trước mặt như khoe chiến tích - “Đam giúp họ ít việc nên được cho củ này ăn lấy thảo. Chúa thượng có biết là gì không?”

Long Đĩnh nhón tay lấy một củ to nhất, đen óng, có hai sừng như con trâu. Nói đoạn y rút từ hông ra một cây dao nhỏ bằng bạc, cẩn thận lột đi vỏ đen thùi lùi để lại lớp thịt trắng bóc rồi đưa cho tôi.

“Là củ ấu. Nàng ăn thử đi.”

Tôi đã nghe thấy củ ấu nhiều lần nhưng chưa từng được nhìn thấy. Nhận được “ban thưởng” đặc biệt từ Long Đĩnh, tôi không nề hà mà cho thẳng vào miệng, nếm thử ngay loại củ “trong truyền thuyết” này.

“Ôi chao, ngon quá đi mất.”

“Phản ứng hơi thái quá rồi.” - Long Đĩnh trách nhưng tôi nghe thấy ý cười trong đó nhiều hơn.

Tôi gật đầu quả quyết:

“Ngon thật, sao Đam lại không được ăn sớm hơn nhỉ?”

Long Đĩnh không trả lời, tay đảo qua đảo lại rổ thêm mấy lần. Một kẻ dốt chữ là tôi nhưng hay sĩ diện, gặp được chuyện thú vị liền huênh hoang:

“Chúa thượng, người có biết một câu rất hay về củ ấu không?”

“Là gì?” - Y vẫn chuyên tâm tìm kiếm, không nhìn lên mà chỉ đáp gọn lỏn.

“Thương nhau củ ấu cũng tròn, ghét nhau bồ hòn cũng méo.”

Long Đĩnh vừa tìm được thứ gì đó, đôi mắt đen sáng của y như ánh lên vài phần vui vẻ. Long Đĩnh quay lại, y ra hiệu cho tôi xoè bàn tay ra. Tôi chớp mắt ngây ngốc, rụt rè nghe lệnh. Y thả vào tay tôi một củ ấu, khoé môi khẽ cong lên tự đắc:

“Vậy nàng nói xem, củ ấu này sao lại tròn vậy?”

_______

Chú thích:

(1) đấu trường Seville: Đấu Trường Bò Tót Seville (Seville Bullfighting Square) là một trong số những đấu trường nổi tiếng nhất tại Tây Ban Nha.

(2) hạch tội: (hặc tội) Hạch hỏi — Kể tội.

Chương 90: Biến cố (1)

Giữa giờ Ngọ, tôi cùng mấy chục người nữa bị trói chặt, quân lính kẻ lăm lăm cây giáo, kẻ cầm roi mây liên tiếp quật vào người, thúc vào lưng, vào bụng, bắt chúng tôi mau mau xếp thành hàng sơ sân đình.

Trời đương mùa xuân nhưng giữa trưa vẫn oi bức một cách kỳ lạ. Hoặc giả, thời tiết chẳng khó chịu là bao, thứ khó chịu là vết thương trên đầu khiến tôi choáng váng, máu bết vào tóc, dính vào cằm, vào cổ, loà xoà trước mặt. Tôi khẽ nhíu mày, điều chỉnh tư thế quỳ cho dễ chịu hơn. Dây thừng thít chặt vào cổ tay đến mức mỗi nhịp cử động lại khiến tôi đau rát như cắt da cắt thịt. Xung quanh tôi dễ có đến cả trăm người cũng chịu chung số phận, cũng bầm dập tơi tả, quỳ gối trước tên Huyện lệnh(1) Mai Vị.

Hắn ta trạc hơn bốn mươi, béo múp míp, khuôn mặt vốn đểu giả lại được tô điểm thêm bằng bộ râu cá trê hung hung đỏ. Hắn đi chân đất, ngồi phưỡn cái bụng to dễ bằng bà bầu sáu, bảy tháng, chễm chệ ngồi rung đùi. Thi thoảng lại hắn lại xúc một miếng bánh trôi nước đổ vào miệng, vừa nhai nhồm nhoàm vừa khanh khách cười như kẻ điên mỗi khi có ai đó bị roi mây quật xuống. Có đến dăm bảy tên quan lại chức sắc khác ngồi quây xung quanh, đàn đúm với nhau đủ thứ chuyện. Vài ba tên tiểu tốt cầm quạt lông ngỗng trắng muốt phe phẩy cho chủ nhân, thi thoảng lại cười giả lả đầy nịnh bợ.

Tôi không ghê tởm bộ dạng man rợ ngu ngốc của chúng, tôi ghê tởm sự điên cuồng và ngạo mạn của quan lại xứ này.

Chúng thẳng tay chà đạp, đánh đập và bịt miệng bất cứ ai lên tiếng về sự tham lam đến cùng cực. Chúng chia nhau gạo cứu đói, nhởn nhơ ăn trắng mặc trơn bên trên dân chúng lầm than chết vì đói, vì khổ.

Tôi hít một hơi sâu, lồng ngực như nghẹn lại bởi những cơn sóng giận dữ. Bên cạnh tôi, một người đàn bà đã gục hẳn xuống dưới đất, nằm bất động. Đứa trẻ trạc hơn mười tuổi quỳ bên cạnh khóc lớn gọi mẹ. Tôi cúi gằm mặt, không biết làm gì hơn khi chính bản thân mình cũng lâm vào đường cùng.

Đã một ngày một đêm tôi bị giải đi trong đám dân bạo loạn, những đòn roi giờ đây chẳng còn có thể khiến da thịt đau đớn hơn được nữa. Khi tất cả bị áp giải ra sân đình trong lòng ai cũng thầm hiểu điều tồi tệ hơn còn đang chờ đợi mình.

Tôi nghe phong thanh rằng trong đám dân bạo loạn những lần trước, tất cả sau khi xét xử đều bị thích chữ lên mặt, cuối cùng đày đi khổ sai ở hạ lưu sông Mai Dịch.

Điều kỳ lạ là từ đó đến nay chưa từng có ai trở về.

Càng kỳ lạ hơn không còn thấy giao long theo đường sông đi vào sâu quấy nhiễu dân làng nữa, chỉ thi thoảng người ta lại bắt gặp đôi ba vạt áo rách bươm còn lại chút ít dắt ở những mỏm đá ven bờ.

Thể theo những lời ấy mà nói, tôi đồ rằng mình cũng chẳng còn nhiều thời gian. Khắp người vết thương mới đau đớn không kể xiết, thương cũ bị dây thừng thít chặt, ri rỉ chảy những dòng huyết tương vàng vàng tanh tưởi. Sức lực này dẫu có thả ra chỉ e tôi đứng cũng không nổi, càng không nói đến việc phục dịch. Với thân phận giả trai, nếu bắt phạt khổ sai thì tôi là người đầu tiên phải chịu trận. Tiết lộ thân phận thật của mình ư? Tôi rùng mình khi nghĩ lại cảnh bàn tay ghê tởm của tên Huyện lệnh khi phát hiện ra một người phụ nữ ưa nhìn trong đám.

“Mẹ kiếp!” - Tôi lớn tiếng chửi thề trong lòng.

Không biết Long Đĩnh và Lịch Vũ còn đang làm gì mà chưa đến diệt trừ cả ổ đại gian đại ác này? Tôi không thể nói mà cũng không được phép nói mình là người của chúa thượng. Giá như tôi nghe lời Long Đĩnh mà ở yên trong khách quán thì đã không xảy ra cơ sự này.

Sáng ngày hôm trước:

Khi tôi thức dậy Long Đĩnh và Lịch Vũ đã rời đi từ lúc nào. Tôi tự trách bản thân mình đã làm việc không tới nơi tới chốn. Ai đời chủ đã thức dậy đi từ mùa quýt mà tôi vẫn còn nằm trên giường ngáy o o. Kể ra thì cũng không thể trách tôi được, có trách chỉ có thể trách ông bà chủ khách quán này phục vụ quá tốt.

Thấy bà chủ hông cắp mẹt cá khô đi ra, tôi một tay dụi mắt một tay khều bà ta lại, ngáp ngắn ngáp dài:

“Chị, hai anh nhà tôi đi từ khi nào đấy?”

“Đi từ lúc gà chưa gáy rồi. Bữa ni anh ăn cá không?”

Tôi nhác nhìn mấy con cá khô tong teo, lại nghĩ đến sự vụ cá rán và tôm rang hành hôm nọ liền lắc đầu xua tay, cười:

“Bỏ đi, lát chúng tôi gọi món khác. Trước khi đi họ có dặn gì không ạ?”

Bà chủ đặt mẹt cá xuống, ngồi xổm giữa sân, miệng liến thoắng liên hồi:

“Dặn anh chớ có đi mô đó, ngoài đường đang loạn lắm. Mấy bữa ni quan trên tróc bọn làm loạn liên tục, bắt được là đánh cho nhận nỏ ra.”

Chương 91: Biến cố (2)

Tôi gật đầu răm rắp, cũng chẳng có chuyện gì mà tôi cần phải ra ngoài hôm nay cả. Bà chủ quán đang thoăn thoắt làm bỗng dưng khựng lại, cầm con cá trỏ vào tôi:

“Chứ anh là em của anh mô trong hai anh nứ? Nhà có anh lớn được chiều hầy.”

Tôi cười nhăn nhở. Bảo tôi là em của một người ưu tú như Chỉ huy sứ thì tôi không dám; nói là em của Lê Long Đĩnh thì tôi lại càng không có “diễm phúc” đấy. Tôi mon men đến gần, thỏ thẻ hỏi:

“Sao chị lại nghĩ vậy? Không thấy tôi giống người hầu hơn à?”

“Úi chao.” - Bà chủ quán trề môi tỏ vẻ như tôi vừa nói ra điều gì điêu toa lắm - “Người hầu mô mà mặc đẹp lại còn được đi hài như ri? Người hầu mô mà đêm được mang thêm mấy lớp chăn lót dưới hử?”

Tôi nghe đến đây cũng ngạc nhiên không kém, vốn dĩ tôi còn tán dương việc khách quán này làm ăn chu đáo ngoài sức tưởng tượng. Giường êm ái đến mức tôi ngủ tít mít không vẫy tai, thành ra lúc dậy mọi người đã đi hết cả. Tôi ngồi sát lại, định hỏi xem ai là người đã gọi lấy thêm chăn thì bà chủ đột nhiên có khách, đứng phắt dậy đon đả chạy ra cửa. Tôi tiu nghỉu như mèo cắt tai, tha thẩn chơi một lúc thì đi chuẩn bị thuốc cho Long Đĩnh trước khi y quay lại.

Sắc thuốc tới lui cả một buổi sáng cuối cùng tôi mới nhận ra thuốc thì có đủ song lá trầu không thì hết sạch. Tôi hỏi bà chủ xem có cách nào xoay sở được không, thường thì trong vườn nhà ai ở thời này cũng có một giàn trầu với đôi ba cây cau, tiếc là bà chủ nói đợt lũ vừa rồi đã khiến giàn trầu đổ sạch, thậm chí nhiều nơi ở Mai Vị cũng lâm vào cảnh “khát trầu” y như “khát gạo”. Giờ muốn có lá tươi chỉ có thể ra chợ mua lại với giá cắt cổ.

Tôi đổ túi của mình ra, mấy đồng xu còm cõi va vào nhau vài tiếng “leng keng” buồn bã. Số tiền tôi còn chẳng đáng là bao nhưng nghĩ đến việc Long Đĩnh phải rửa mắt cũng cần kíp nên đành bấm bụng, xuống tay đi mua với tất cả “gia sản” còn lại. Coi như tiền này tôi cho y nợ, nhất định tôi sẽ tìm dịp để bắt phải trả lại cả gốc lẫn lãi.

Tôi cũng đã cân nhắc rất kỹ trước tình hình phức tạp bên ngoài nhưng trộm nghĩ mình là người thật thà ngay thẳng, không chống phá chính quyền, không kích động bạo loạn thì chẳng có lí do gì để người ta bắt tôi cả.

Hừ, thật là tuổi trẻ chưa trải sự đời.

Trong đời tôi có vô số lần hối hận muốn quay ngược thời gian để sửa chữa lỗi lầm; giả như việc đã đấm vỡ mũi bạn học nên tuột mất giải nữ sinh thanh lịch, uống say bí tỉ đêm mình xuyên không hay gần đây nhất, trước khi làm bạn với mấy đồng “coin” Thiên Phúc này tôi đã không ghim đôi chục bitcoin kể từ khi nó hãy còn là một thứ mơ hồ trên mạng.

Không được làm phú bà cũng ân hận thật đấy nhưng bị đánh đập tả tơi lại còn sắp bị thích chữ lên mặt, đày đi khổ sai thì mới là tận cùng của đau khổ.

***

Mai Vị vốn đang trong cơn bạo loạn, cả thành vô cùng hỗn độn nhưng không vì thế mà con người ta có thể ngừng ăn, ngừng uống hay ngừng sống được. Ai còn gì bán nấy, có tiền thì mua mua bán bán không có tiền thì xếp dãy dài dằng dặc trước cổng quan phủ chờ nạn cứu viện. Tôi chắp tay phía sau, vừa thong thả đi vừa ngó nghiêng cẩn thận. Nếu tính kỹ lại hẳn trước đây đất Mai Vị này là một nơi nhộn nhịp đông đúc lắm. Ngay cả trong cơn can qua(2) việc kinh doanh buôn bán ở vẫn có thể coi như khá khẩm hơn những huyện tôi từng lui tới.

“Chỗ trầu này chị bán bao nhiêu?” - Tôi dừng lại trước gánh gần như lá còn tươi nhất, nguyên vẹn nhất cả chợ.

“Một đồng hai lá.” - Người bán đáp, thái độ chẳng có vẻ mặn mà gì mấy.

Tôi trố mắt, cái gì mà một đồng chỉ được hai lá trầu?

Ngày thường hay ngày rằm có đắt lắm cũng phải một đồng năm, bảy lá. Một đồng hai lá - chị ta định cắt cổ tôi chắc?

Tôi ngồi xổm xuống, tay lựa chọn những lá trầu dày, già, xanh đậm. Trầu để ăn người ta thích trầu đã ngả vàng xuộm, riêng để làm thuốc thì ưu tiên hàng đầu của tôi vẫn cứ là tươi xanh cái đã.

“Bán chi đắt rứa chị hầy! Một đồng ba lá đi tôi lấy nửa chỗ ni.” - Tôi cố gắng giả giọng dân bản địa để không bị chém giá.

Chị ta nhìn tôi, phẩy tay:

“Nỏ bán được, trả thêm thì bán.”

“Rứa hai đồng bảy lá thì răng?”

Chị bán trầu lườm tôi một cái sắc lẹm còn hơn dao cau khoét vào mỏm đá:

“Lấy nửa chỗ ni thì để giá nứ, nhanh nhanh tôi còn đi có việc.”

Chưa đợi tôi đồng ý, bà chị nhanh tay gói trầu vào lá chuối, vẻ mặt sốt ruột nhìn đứa con đang nằm ngủ bên cạnh. Tôi hơi tò mò hỏi lại:

“Chị có việc gì à?”

“Đưa thằng cu ra thầy lang, nỏ biết mấy bữa ni bị răng.”

Biết là mình phải sớm quay lại khách quán nhưng tôi cũng không thể cứ thế mà nhắm mắt cho qua được. Xét cho cùng việc tôi tới Hoan Châu này chẳng phải là để cứu người hay sao?

Tôi bỏ lại mấy lá trầu đang chọn trên tay xuống mẹt, quay sang nhỏ nhẹ:

“Thế thì không cần phải vội, chị để tôi chẩn mạch cho cháu.”

Bà chị nghe được có phần hơi bất ngờ liền trố mắt nhìn tôi:

“Cậu là ai, khám được không đó?”

Chương 92: Biến cố (3)

“Cũng biết chút ít y thuật, hành nghề ở huyện bên.” - Tôi gãi đầu - “Chi bằng chị cứ để tôi xem cho.”

“Có đắt không?” - Chị hỏi tôi bằng giọng lưỡng lự.

Tôi phẩy tay:

“Tiền nong gì, tôi giúp chị, chốc bán rẻ cho tôi là được.”

Bà chị bán trầu cũng không có ý phản đối. Tôi nhìn đứa nhỏ gầy đét, mặt mũi vàng xanh xao nằm trên mấy miếng lá chuối khô bên cạnh mẹ, đầu gối lên một cái áo gấp làm tư, hai mắt nhắm nghiền.

“Cháu nó bị làm sao?”

“Mấy bữa ni đi ngoài liên tục.”

Tôi bắt mạch, đứa bé da vàng khô, bụng trướng, mắt còn ươn ướt vì khóc nhiều.

“Cháu có hay ngứa ngáy, kinh giật và buồn nôn không?

Chị gái bán đầu luôn miệng:

“Có, có! Ít khi kinh giật nhưng nãy có nôn ra nước trong.”

“Cháu đi đại tiện thế nào?”

“Đại tiện lỏng, mấy bữa ni ăn cái chi ra cái nứ.”

Chứng ỉa chảy là một trong những chứng phổ biến nhất ở trẻ nhỏ, xét về phương diện y học hiện đại có thể phân ra tiêu chảy cấp tính, tiêu chảy mãn tính, tiêu chảy do tả -lỵ-thương hàn…; xét về y học cổ truyền thì bệnh thuộc phạm vi chứng tiết tả, nguyên nhân có thể do ngoại cảm tà khí, ăn uống, nhiễm trùng, do tạng phủ hư nhược. Trong trường hợp này dễ có thể thấy là do giun mà thành. Giun làm tổn thương tới công năng hoạt động của tỳ vị dẫn đến những triệu chứng chủ yếu như nôn, ỉa chảy, gầy mòn. Trẻ em thường bị nhiễm giun, giun nhiều thành trùng tích.

Tôi trầm ngâm một hồi rồi bảo:

“Chứng này là do trùng tích, muốn chữa được thì phải kiện tỳ, trừ thấp, trừ trùng(3). Chị có giấy mực đây không, tôi sẽ kê một thang thuốc.”

Bà chị bán trầu cảm ơn rối rít nhưng không kiếm đâu ra được giấy bút cho tôi. Tôi lại càng không sẵn mấy thứ đấy trong người. Thấy vậy bà chị í ới nhờ ông hàng cá bên cạnh trông hàng rồi kéo tôi chạy ra đầu chợ đi tìm thầy đồ nhờ viết chữ. Vậy lại càng hay, tôi đỡ phải “khoe” ra nét chữ như gà bới của mình.

Đến đầu cổng chợ còn chưa thấy thầy đồ đâu thì đã thấy một đoàn người dài dằng dặc xếp hàng trước cánh cổng cao đóng kín mít, tôi huých vai bà chị, hỏi:

“Sao người ta xếp hàng dài vậy chị?”

“Chờ phát gạo đó, mấy bữa ni đã ai được hạt mô?”

Tôi ngạc nhiên, quốc khố đã xuất ra được hơn nửa tháng trời, các huyện khác đã nhận hết sao Mai Vị còn chưa được nhận?

“Sao còn chưa được nhận? Tôi thấy các huyện bên đã nhận hết rồi?”

Chị ta nghiến răng ken két:

“Ai biết chi cha bọn hắn, hạch sách đủ điều, không có ai chứng mình sắp chết đói thì đừng mơ lấy được một hạt!”

“Làm gì có chuyện đó?” - Tôi húng hắng ho - “Chúa thượng ban xuống gạo và khoai được chia theo đầu người, theo tuổi. Người nhỏ ăn ít nhận ít, người lớn ăn nhiều nhận nhiều, chẳng phải đã rất rõ rồi sao?”

“Vả miệng hắn cho ta!”

Tôi thất kinh nghe thấy tiếng thét phía sau mình, quay lại thấy một người đàn ông đen như cột nhà cháy, cưỡi trên ngựa, đi chân trần mặc vải thổ cẩm đang quắc mắt nhìn tôi.. Hắn vừa dứt lời một đám gia binh đã vây chặt lấy, tôi nhìn quanh không ra được lối thoát.

“Ngươi có quyền gì đòi đánh ta?” - Tôi ngẩng mặt nhìn thẳng vào hắn.

Bà chị kéo tay tôi, tay tau vội mồ hôi trên trán, miệng lắp bắp nói chân vội quỳ rạp xuống:

“Quỳ xuống đi, là tù trưởng.”

Tôi không hiểu tại sao chị ta lại lo sợ như vậy. Tù trưởng? Từ bao giờ Đại Cồ Việt này lại dễ dàng cho phép một tù trưởng được đánh người vậy? Hắn ta thuộc thứ bậc phẩm trật nào?

Tôi quay sang, giằng tay thật mạnh ra khỏi đám lính:

“Ta phạm tội gì mà ngươi đòi vả miệng ta?”

Thấy có động một đám người ở chợ xúm đen xúm đỏ lại xem. Tên tù trưởng kia ngồi trên lưng ngựa, dương dương tự đắc nhìn xuống. Đôi mắt hình lá dăm sâu hoắm, cụt ngủn không có lông mi của hắn lại càng khiến cho bộ dạng cục mịch trở nên đáng sợ vài phần. Hắn nhìn tôi, môi nhếch lên, xương hàm bạnh ra, gằn từng tiếng:

“Vả-miệng-hắn!”

Tôi không kịp định thần đã bị đám gia binh kia xúm lại rồi đẩy ngã lăn ra chợ, năm bảy tên nhảy bổ đến, thụi liên tiếp vào bụng, vào hông, vào mặt tôi. Lẽ dĩ nhiên một kẻ trói gà không chặt như tôi chỉ có thể nằm im chịu trận, cố gắng đưa tay lên ôm đầu lại. Mọi người ở chợ xúm đen xúm đỏ lại xem, bình phẩm nhưng tuyệt nhiên không một ai dám xen vào. Hoặc giả, họ đã chứng kiến những cảnh tương tự quá nhiều lần đến nỗi chẳng còn thấy bất bình nữa. Tôi vẫn không hiểu tại sao và bằng cách nào mình lại rơi vào hoàn cảnh như vậy. Mãi cho đến khi khắp người không chỗ nào không thương tích, đau đớn bầm dập tên tù trưởng mới bảo đám gia binh ngưng lại, một trong số đó tiến tới, giật mạnh tóc tôi ngửa đầu ra đằng sau:

“Bây giờ đã biết mình sai ở đâu chưa?”

Tôi nhổ một bãi nước bọt xuống đất, hống hách:

“Mẹ kiếp, ngươi không nói sao ông đây biết được?”

Tên tù trưởng nhảy xuống khỏi ngựa, chầm chậm tiến tới đối diện với tôi. Hắn vênh váo chống hông, toàn thân toả ra mùi mồ hôi dầu đến tởm lợm. Sợ gì chứ, đã bị đánh đến mức này thì thêm một người hay bớt một người cũng chẳng có nghãi lí gì. Tôi nhìn hắn chòng chọc, tên tù trưởng giơ bàn tay to như bàn tay gấu, cục mịch giáng xuống một đòn thật mạnh. Cả mặt tôi như vừa bị dí vào chảo nung, đau đến bỏng rát, khắp nơi trong khoang miệng nồng lên mùi máu tanh.

“Câu trả lời của ngươi đây à?” - Tôi cười, nhai nhai chỉnh lại khớp hàm.

Hắn đen sầm mặt, hô đám lính:

“Mang rọ tới đây, giải tên phản tặc này về cho ta!”

Cứ như thế tôi bị khiêng lên, ném nhốt vào một cái giọ tre như một con thú vừa bị hạ gục.

Khốn nạn thật! Tôi có bất tuân Long Đĩnh nhiều lần nhưng đời nào tôi lại là phản tặc chứ?

______

Chú thích:

(1) Huyện lệnh: Quan coi một huyện.

(2) can qua: (Từ cũ, Văn chương) mộc và giáo; chỉ chiến tranh, về mặt giết chóc, loạn lạc

(3) trừ trùng: ở đây được hiểu là trừ giun đũa, giun kim.

Chương 93: Không khuất phục (1)

Nếu bạn thành tâm muốn biết, tôi đây cũng rất sẵn lòng chia sẻ trải nghiệm khi bị đấm.

Đấm chia làm nhiều loại: đấm thẳng tay sau, đấm móc ngang, đấm móc ngược, cú thọc. Phân loại là vậy cho vui thôi chứ tôi nào đã được đấm ai bao giờ, lần nào cũng chỉ biết ôm đầu chịu trận. Dĩ nhiên mấy cảnh đấm slow motion, chiếu cận cảnh từng góc máy để tỏ rõ uy lực hay chiêu thức chỉ có trong phim ảnh. Ngoài đời bạn chỉ thấy “vút” một cái, gió còn chưa thổi mát mặt mắt đã bị đấm sưng u. Kinh nghiệm không nhiều, một lần bị đấm đến ngã lăn ở phủ Chưởng thư ký, một lần bị vây lại hội đồng ở giữa đường giữa chợ nhưng tôi khẳng định chung quy lại, bị đấm thì chắc chắn sẽ đau.

Điều hiển nhiên như thế nhưng mãi đến khi lạc đến Đại Cồ Việt này tôi mới được tự mình trải nghiệm. Ở thế kỷ 21 người ta không giải quyết vấn đề bằng bạo lực nhiều như bây giờ, họ thường hẹn nhau livestream hoặc bóc phốt trên confession. Ngay cả giang hồ cũng chuyển địa bàn hoạt động từ đường phố lên đường truyền internet, chẳng thấy ai ùa ra đánh đấm hội đồng mấy nữa. Hoặc là do tôi ít va chạm với những người nóng tính chăng? Hay là họ nhìn thấy tôi đã biết là một kẻ hèn nhát nên chán chẳng buồn đánh nhau nữa?

Vậy mà không hiểu tôi lấy dũng khí đâu ra lúc đó lại nghênh ngang chống lại tên tù trưởng kia thế nhỉ?

Tôi bị nhét vào rọ như một con thú, vứt lên xe trâu kéo về nơi tập kết dân bạo loạn. Chẳng riêng gì mình tôi, ai nấy ở đây già trẻ gái trai đều bị đánh đến bầm dập tơi tả. Thấy tôi bị nhốt trong lồng một anh giai kia thương tình ngồi gần lại, thỏ thẻ:

“Răng chú em bị nhốt vô đây?”

“Tôi không biết.” - Tôi thều thào.

“Lại rêu rao chuyện cứu trợ phỏng?”

“A… ” - Tôi cựa người, rên rỉ rồi lom khom trong cái rọ chật cứng, gắng lắc mình qua nhìn người đàn ông kia - “Tôi chỉ nói sự thật.”

“Vậy thì đừng nói nữa, ở cái đất này có cái chi là sự thật mô hầy?”

“Tại sao?” - Tôi không hiểu, mấp máy đôi môi khô đến chảy máu.

“Huyện lệnh cấu kết bọn tù trưởng, tộc trưởng, ăn chia nhau hết cả rồi. Nỏ biết chúa thượng cho được mấy, ai dám ho he chi chúng bắt đến đây cả. Quan thì gần vua thì xa. Chúng hắn binh nhiều tướng mạnh, chúa thượng cũng phải nhịn vài phần.”

Tôi im re không nói lại, mấy ngày ở Mai Vị đại khái cũng nghe loáng thoáng chuyện ở đây. Chẳng riêng gì phương Bắc, ở vùng biên ải xa xôi này bè đảng nhiều vô kể. Long Đĩnh tuổi còn trẻ lại mới lên ngôi, thù trong giặc ngoài không sao kể xiết, đó là còn chưa nói đến trong triều cũng chẳng được ai phò trợ, một mình xoay sở đánh Đông dẹp Tây.

Mai Vị vốn là nơi huyết mạch, vị trí địa lý đặc thù. Tên huyện lệnh này vốn đã làm quan từ hồi vua Đại Hành hãy còn chưa băng thệ, chuyện ăn chia thâu tóm lợi ích với các tù trưởng tộc trưởng cũng chẳng phải ngày một ngày hai. Với Lê Long Đĩnh mà tôi biết việc y chưa thẳng tay chém đầu mà dây dưa suốt mấy ngày liền hẳn đang còn mưu tính gì khác. Mai Vị lòng dân không yên nổi lên bạo loạn, quan tham bè phái nhũng nhiễu dân lành, giặc Man nhòm ngó.

Đàn áp dân bạo loạn thì không đúng, họ chẳng qua nổi dậy để đòi những thứ đáng ra thuộc về mình. Trừng trị tham quan thì làm sao cho thoả? Chúng bè phái với đám tù trưởng tộc trưởng - những người sở hữu binh hùng tướng mạnh mà nếu giặc Man có tiến vào Đại Cồ Việt thì Long Đĩnh không thể không nương nhờ tới.

“Tụ tập ở đây to nhỏ chi?” - Một tên lính canh lại gần, cầm roi mây liên tiếp quật vào người đàn ông ngồi ngồi cạnh tôi.

Người đàn ông kia nằm im hứng đòn, hồi lâu sau mới khẽ rên rỉ lên vài tiếng rồi lỉnh đi nơi khác. Tên lính canh dùng đôi mắt đỏ au trừng trừng nhìn tôi nằm trong rọ, lớn tiếng quát:

“Còn mồm năm miệng mười được à? Thì nói tiếp đi!”

Tới đây hắn dùng một cây thuổng dài, nhằm thẳng mặt tôi mà ra sức thọc vào. Như một con thú không còn đường lui, tôi dù cố gắng nép vào một góc cũng không thể nào tránh được những cú trời giáng mà hắn đang giáng xuống. Mãi đến khi đầu bầy nhầy máu tươi, mặt không chỗ nào không sưng húp hắn mới ngừng tay, tản ra chỗ khác tìm kẻ xấu số tiếp theo.

Sang ngày tiếp theo tất thảy chúng tôi bị áp giải ra sân đình. Một bên là dân đen đói khổ, người nào người nấy nhếch nhác như vừa kéo từ dưới bùn lên; một bên là quan lại ai nấy béo trắng múp míp, ngồi trên bàn lớn thưởng thức thịt rượu. Tôi liếc mắt, tên tù trưởng kia cùng Huyện lệnh ngồi cười ha hả với nhau ra chiều thích thú. Chỉ một chốc sau như nhận ra tôi, hắn tay cầm cái đùi gà đang cắn dở, trỏ vào tôi, ra lệnh bằng thứ giọng lơ lớ không sõi:

“Hắn, chính là hắn, giải đến đây.”

Chương 94: Không khuất phục (2)

Tôi chán chường đảo tròn mắt, đến giờ phút này thì còn cái gì đáng sợ hơn có thể khiến tôi khóc với sầu thì mang hết ra đây tôi tiếp một lượt. Dăm ba loại tham quan chỉ giỏi ỉ mạnh hiếp yếu như thế này thật không bõ cho Đam tôi nói chuyện.

Tôi bị lôi xềnh xệch đến trước mặt tên tù trưởng cùng tên Huyện lệnh, đạp cho quỳ xuống. Đầu gối vàng đầu gối bạc của tôi để quỳ cha quỳ mẹ, quỳ trước đấng hiền tài, cùng lắm thì quỳ thêm Long Đĩnh chứ đời nào tôi chịu phục cho mấy kẻ bán nước hại dân kia? Vậy là tôi nằm lăn ra đất, tỏ vẻ mệt mỏi như kẻ sắp chết. Tên lính thấy vậy bực dọc kéo tôi dậy nhưng dĩ nhiên, tôi thành công cosplay một con sứa không xương, cả người mềm oặt cứ dựng dậy lại đổ.

Tên tù trưởng chầm chậm đi xuống, thích thú nhìn tôi như thợ săn vừa tìm thấy một con thỏ béo mập. Hắn ta tiến gần lại, ngồi xồm, dùng gậy chọc chọc vào chân tôi.

“Đi hài cơ à? Ngươi từ đâu tới?”

Làm sao tôi có thể trả lời cho hắn tôi là người của chúa thượng? Để tính ra trên khắp Đại Cồ Việt ở thời điểm này người đi hài có lẽ chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nếu không phải người có chức sắc thì chỉ có thể từ phương Bắc tới. Tôi không trả lời, nằm im giả điếc. Thấy tôi vẫn giữ nguyên bộ dạng nghênh ngang bất cần, tên tù trưởng dường như cũng không chịu lép vế. Hắn quay trở về bên cạnh tên Huyện lệnh nói qua loa điều gì đó, chỉ chốc lát sau có hai tên lính nhanh nhanh chóng chóng đi tới nhét tôi trở lại rọ. Từ đầu tới cuối tôi một câu tôi cũng không mở lời vì tôi biết chắc dù có nói gì đi chăng nữa thì kết cục cũng đã được định sẵn rồi.

Thấy động tĩnh phía tôi, người người đang bị bắt quỳ cũng nhớn nhác hẳn lên. Ai nấy xì xào bàn tán xem rốt cục đã có chuyện gì? Ai sẽ là kẻ tiếp theo phải chịu trận? Huyện lệnh vẫn vểnh râu ngồi rung đùi, nhàn nhã như một kẻ vô tri.

Tên tù trưởng lại bước lại gần tôi, đặt chân lên phía trên cái rọ. Một tay hắn cầm khúc mía tím, một tay cầm con dao sắc lẹm. Hắn liếm nhẹ lưỡi dao bóng loáng, dóc mía phăm phăm, tỏ điệu bộ hoà nhã nói chuyện với tôi:

“Nếu ngươi không phải người ở đây, nói thử xem là ả bán trầu kia hay ai đã phao tin về chuyện phát lương của triều đình?”

Tôi nhìn hắn, nhếch môi:

“Đấy không phải phao tin, đấy là sự thật.”

Hắn ngồi xuống, vẻ mặt vô cùng bình thản:

“Dù cho ngươi có là ai, biết những gì thì một khi đã bị dìm chết dưới sông, ngươi chỉ có một thân phận duy nhất là phản tặc.”

Nói đoạn hắn đứng lên, lệnh cho đám lính khiêng ra năm bảy người đàn ông khác cũng bị nhốt vào rọ. Không cần nói cũng biết tất cả những người ở đây đều là bị xem như kích động bạo loạn. Tên Huyện lệnh nãy giờ nhởn nhơ, cuối cùng cũng thực hiện được chức năng duy nhất của hắn, quát lớn:

“Người đâu! Những kẻ này trái lệnh thiên tử, quấy nhiễu lòng dân, làm chậm trễ tri viện khiến trăm dân điêu đứng. Đem tất cả chúng thả trôi sông làm gương cho kẻ khác, những ai bị bắt quỳ mỗi người phạt năm mươi hèo.”

Lời vừa dứt tôi bị nhấc bổng lên, giữa trưa nắng công kênh ra sông. Phía sau tôi người dân nườm nượp kéo đi xem, chạy hàng dài theo đám quân lính của Huyện lệnh. Người nào người nấy không giấu được nét lấm lét, vừa bất bình lại sợ hãi, vừa phẫn nộ lại bất lực chẳng thể làm gì.

Mai Vị đương lúc giao mùa, trời sang chiều đã bớt nồm ẩm song khắp vùng bãi bồi đất hãy còn ướt. Dọc bờ sông không thấy có bất kỳ cây cỏ nào, chỉ có vài đám bèo lục bình trôi dạt lại, sáng lên những đốm đo đỏ kỳ dị của ốc bưu vàng. Sông huyện Mai Vị này rộng mênh mông, áng chừng người đứng bờ bên này nhìn sang bờ bên kia chẳng thấy rõ hình thù. Mặt nước chỉ lập lờ một màu bàng bạc, đục ngầu như thể vừa bị ai khuấy lên, bằng mắt thường không thể nào đoán biết dưới lớp nước ôn hoà hiền lành kia rốt cục ẩn chứa thứ gì.

Đến sát mé sông đám quân lính chậm rãi hẳn lại, phần vì đợi lệnh phần lại vì sợ trơn trượt. Một chút sơ sẩy thôi thì không chỉ chỉ riêng gì chúng tôi mà ngay cả đến bọn lính kia cũng chẳng toàn mạng.

Tên Huyện lệnh ngồi trên võng, thong dong đi cùng tù trưởng đến chỉ đứng nhìn phía xa, hả hê nhìn lại phía này. Tôi nằm im trong rọ, giờ phút này có la lối hay quẫy đạp, có bất kỳ hành động gì thêm nữa thì cũng như muối bỏ biển. Tôi nhắm mắt, điểm lại tất cả những gì mình còn đang bận lòng. Nếu tính kỹ ra thì cuộc đời này của tôi nhẽ ra đã chấm dứt từ lâu rồi mới phải.

Phía xa xa vẳng lên một hồi trống dồn. Tôi mở mắt, thu vào trong tâm trí mình tất cả những hình ảnh cuối cùng còn hiện hữu của sự sống. Ngay giây phút đó toàn thân nhẹ bẫng, tôi bị ném xuống, dìm sâu vào lòng sông lạnh ngắt.

Chương 95: Ai đã cứu Đam?

Nước sông ào ạt ùa vào rọ rồi vây lấy tôi, tựa hồ một bàn tay khổng lồ đang nén chặt lồng ngực dưới áp lực vô hình của nước. Nước chảy vào mắt, vào tai, vào mũi. Tôi không thở được, chới với trong một màn ảo ảnh đục ngầu. Ngay bên cạnh văng vẳng lại những tiếng ai oán khi còn lúc mất của những người xấu số khác, của những ai có người thân đang bị hành hình than khóc trên bờ. Cơ thể tôi ban đầu còn phản ứng dữ dội, ra sức tìm cách để thoát thân nhưng đến cuối cùng không thể nào chống cự được nữa, tôi thở hắt ra, nước được đà ùa vào miệng, vào họng rồi chạy sâu vào trong lồng ngực. Tôi buông thõng hai tay, chấp nhận kết cục mà số phận đã sắp đặt cho mình.

Ngay giây phút đó đám lính thả rọ ra ra, hú hét lên những tiếng kinh hãi rồi bỏ chạy lên bờ. Rọ của tôi cuốn theo dòng nước, chỉ chốc lát sau đã cảm nhận rõ sự rung lắc dữ dội. Trong phút chốc tôi bị hất văng lên khỏi mặt nước rồi lại rơi xuống. Tôi choàng mở mắt, hoảng loạn không rõ điều gì đang xảy ra. Chưa kịp định thần thì khắp mặt nước chỉ còn lại loang loáng một màu máu đỏ tươi. Bất ngờ hơn cả ban nãy, thêm một lần nữa cả thân thể tôi bị hất tung lên. Chiếc rọ bục ra dưới những móng vuốt đen kịt khổng lồ. Một con vật kỳ dị mình dài như rắn, thân đầy vảy, đầu mọc ra những gai nhọn tua tủa lạ kỳ vờn tôi như vờn một con mồi méo mập. Nó há cái miệng đỏ lòm, lưỡi nhớp nháp chẻ làm đôi nhằm tôi mà hướng tới. Tôi nhắm mắt, không dám tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra với mình.

“Phụp!”

Tôi bị rơi trở về mặt nước, con vật kia bỗng chốc lồng lộn, gầm lên những tiếng rền vang.

“Phụp!”

“Phụp!”

Liên tiếp tiếng những mũi tên vun vút lao đi trong không khí, cả mặt nước sủi bọt trắng xoá, con vật kia quẫy đạp lồng lộn. Tôi chới với hết lần này đến lần khác bị đuôi của nó quật trúng, dạt hẳn sang một bên. Trong cơn hoảng loạn chưa rõ làm cách nào để thoát thân thì bỗng từ đâu một cánh tay mạnh mẽ kéo tôi lại gần, thoát khỏi đòn của con vật kia đang đánh tới. Nhanh như cắt tôi được kéo vào bờ, ôm chặt rồi bế khỏi mặt nước. Tôi ho mãi không ngừng, nước sông xộc lên cay xè sống mũi. Tôi không thở được, khắp người không chỗ nào không đau nhức. Tôi níu vạt áo người kia, mệt mỏi tựa đầu vào. Đôi tay rắn rỏi của người đàn ông siết chặt tôi hơn nữa. Chàng ta cúi xuống, khẽ khàng trộm hôn lên tóc tôi, thủ thỉ:

“Xin lỗi nàng, Đam, ta tới rồi.”

***

Đối với tôi mà nói những chuyện xảy ra vài ngày qua chỉ như một cơn ác mộng: không rõ nguyên nhân, không hay kết thúc. Tất cả những gì minh chứng được nó thực sự đã diễn ra chỉ có thể là những vết thương chằng chịt trên cơ thể.

Tôi tỉnh lại lúc đã gần giữa đêm, cả căn phòng tĩnh lặng như tờ. Ngọn nến lập loè in bóng hai người đàn ông phía gian ngoài lên bức vách. Tôi hơi khát nước, cựa người tìm cách ngồi dậy đi ra bàn trà. Phía bên ngoài Long Đĩnh và Lịch Vũ đang bàn bạc điều gì đó có vẻ vô cùng nghiêm trọng. Cửa mở, La Đạc tiến vào, toàn thân sáng loà giáp sắt. Y vừa hành lễ với Long ĐĨnh xong thì ngẩng lên thấy tôi, hớt hải:

“Sao anh không nằm nghỉ đi mà đã dậy rồi?”

Tôi dựa tay vào tường, men theo lối đi ra bên ngoài, vừa đi vừa nặn ra một nụ cười méo xệch:

“Chuyện gì thế này? Sao mọi người lại ở đây hết vậy?”

Long Đĩnh không trả lời, Lịch Vũ trầm giọng bảo tôi:

“Thiếu chút nữa là đã không kịp tới cứu nàng rồi. Mọi chuyện là sao vậy?”

Tôi gãi đầu:

“Chắc do Đam đen đủi, không hiểu sao chỉ ra chợ mua trầu mà cũng gây ra đại hoạ. Mà những người kia sao rồi ạ?”

La Đạc lắc đầu:

“Chỉ cứu được anh và hai người nữa, còn lại đều bị dìm chết cả rồi.”

Tôi hít sâu một hơi, nét tươi vui gượng gạo trên khuôn mặt cũng không còn nữa. Long Đĩnh kéo ra một chiếc ghế đẩu ý bảo tôi ngồi xuống. Tôi theo ý của y cũng không dám chống lại.

“Bẩm chúa thượng, vậy còn tù trưởng và Huyện lệnh…?”

Tôi chưa nói hết câu đã thấy sắc mặt Long Đĩnh đen lại, La Đạc đứng bên lắc đầu ra dấu ý bảo tôi đừng nhắc đến nữa.

Long Đĩnh không nhìn tôi, chầm chậm thưởng một ngụm trà. Đôi con ngươi đen sẫm của y như ánh lên vài tia tàn độc, lạnh lẽo đến khảm sâu vào tận xương tuỷ. Long Đĩnh hơi mím đôi môi mỏng, khoé miệng bất giác cong lên:

“Đã bắt hết lại, ngày mai hành hình.”

Chương 96: Bạo quân Lê Long Đĩnh

Tôi không biết chính xác Long Đĩnh đã dẹp đám tham quan tù trưởng kia như thế nào, chỉ biết rằng chiều hôm đấy ở bến sông Long Đĩnh cho gọi tất cả các tù trưởng, tộc trưởng, quan lại lẫn dân chúng đều phải tề tựu. Thể theo nguyện vọng của tôi, tôi được ngồi võng khiêng đến bến sông chứng kiến tất cả buổi hành hình đấy.

Long Đĩnh ngồi trên một bàn lớn, xung quanh ngoài Lịch Vũ dễ còn có đến cả trăm binh lính gươm đao sáng loà túc trực. Bạch Vỹ đứng một bên tay cầm lọng tía, hai bên ngoài binh lính còn có đến hơn chục Thân quân nữa. Cũng dễ hiểu, ngoài việc để thị uy thì một trong số những kẻ sắp chịu hành hình kia từng là tù trưởng lừng lẫy một vùng, Long Đĩnh không thể không phòng bị.

Dân chúng kẻ đứng người ngồi quanh bến sông chật như nêm, ai ai cũng muốn một lần tận mắt nhìn thấy vị vua trẻ. Hơn cả thế, họ những mong trừng trị thích đáng cho kẻ tham quan ô hợp, cấu kết với nhau nhũng loạn triều cương, bòn rút trên xương máu của bách tính.

Trời dần về chiều, nước sông ngày một dâng cao, tên Huyện lệnh cùng đám tay chân của hắn được dẫn lên quỳ phủ phục trước mặt Long Đĩnh. Nhác trông thấy tôi đứng bên cạnh vua, mặt chúng tái mét không còn giọt máu. Tên tù trưởng bị trói chặt, cúi gằm không dám hó hé nửa lời, khác hẳn với vẻ ngông nghênh tàn bạo những ngày qua.

Long Đĩnh trầm giọng:

“Giúp dân trong cơ khốn cùng trước là nhờ tài, sau là nhờ đức. Trẫm vốn muốn giữ cán cân của nước nên dùng người cũ có công, coi ngươi là nguyên thần nên trọng vọng, giữ cho làm Huyện lệnh. Vậy mà ngươi không chỉ bè lũ hại dân mà còn bòn rút quốc khố.”

Tên huyện lệnh nghe lời hạch tội của Long Đĩnh liền cắt ngang lời, vừa khóc lóc vừa dập đầu liên tục:

“Chúa thượng tha tội, chúa thượng tha tội cho cái mạng già này.”

Long Đĩnh không trả lời, tên quan kia tiếp tục mồm loa mép giả:

“Xin chúa thượng niệm tình tiểu thần góp công sức cho Đại Cồ Việt suốt mấy chục năm qua.”

Phía xung quanh dân chúng xì xào. Long Đĩnh nhàn nhã gọt một quả táo, nói đoạn y đưa con dao bạc nhỏ đang cầm trên tay mình cho Bạch Vỹ:

“Xẻo thịt hắn, không được để chết quá nhanh, phải đau đớn từ từ như sâu như mọt, như cách hắn đục khoét quốc khố của trẫm.”

Bạch Vỹ “Dạ” một tiếng, tôi thấy mặt mũi y trắng bệch, hai tay nhận con dao bạc nhỏ không khỏi run run. Đến bản thân tôi vốn đã dự liệu được rằng Long Đĩnh khó bề bỏ qua nhưng không ngờ y lại hung tàn đến vậy.

“Còn hắn.” - Long Đĩnh trỏ tên tù trưởng cùng bè lũ quan lại hầu cận, quay sang hỏi một vị tù trưởng khác đang đứng bên cạnh mình - “Ngươi nói xem, với một kẻ bất trung cấu kết quan tham, đe doạ bách tính của trẫm thì nên làm như thế nào?”

Vị tù trưởng kia được hỏi liền sợ mất mật, vội vã quỳ xuống, lắp bắp:

“Bẩm… bẩm chúa thượng, hắn đáng tội chết. “

Long Đĩnh gật đầu:

“Tạo ra đau đớn cho kẻ khác làm sao thì đáng phải nhận lấy như vậy. Bay đâu, dựng một dàn lao dưới nước, dồn tất cả đám này xuống dưới đấy, dìm chết chúng trong thuỷ triều.”

Tôi sợ đến mức không thở được, hai chân run đứng không vững, vả lại tôi cũng không có đủ dũng khí để nán lại xem người khác bị tra tấn đến chết. Tôi chắp tay trước bụng, lạy Long Đĩnh:

“Bẩm chúa thượng, Đam xin lui.”

Long Đĩnh phẩy tay ra chiều đồng ý. Tôi toan quay đi, không nhịn được mà lau nước mắt. Rõ ràng là tội ác chúng làm, nghiệp quả chúng phải gánh lấy nhưng đến cuối cùng tôi cũng không thể ngăn cảm giác tội lỗi dày vò mình. Trong gần nửa cuộc đời của mình, tôi chưa từng chứng kiến chuyện gì liên quan đến bản thân lại có kết cục đáng sợ đến thế.

“Chuyện này không phải vì nàng.” - Long Đĩnh nhỏ giọng rồi quay đi.

Tôi không dám nhìn y, trong lòng vẫn không sao xua nổi cảm giác sợ hãi con người trước mặt mình.

Chuyện này không phải vì tôi, đúng!

Những biện pháp nghiêm khắc trước đây của vua Lê Đại Hành hay của chính Long Đĩnh ít nhiều đã để lại những căm ghét về mình. Vậy nên để gột rửa hình ảnh của mình trong tâm trí của dân chúng và lôi kéo họ trọn vẹn thì Long Đĩnh đã cho người dân không chỉ ở Mai Vị mà còn trên khắp Đại Cồ Việt này biết rằng, nếu có bất kỳ sự tàn ác nào xảy ra thì không phải xuất phát từ y mà xuất phát từ bản chất tàn bạo của bậc đế vương(1).

Kẻ nào bất trung với vua, hại đến giang sơn xã tắc thì chỉ có thể nhận về một kết cục.

Hơn nữa đấy còn là kết cục thê thảm ngoài sức tưởng tượng của bất kỳ ai.

Đại Việt Sử Ký Toàn Thư chép:

“Vua tính hiếu sát, phàm người bị hành hình, hoặc sai lấy cỏ gianh quấn vào người mà đốt, … giải đến bờ sông, khi nước triều rút, sai người làm lao dưới nước, dồn cả vào trong ấy, đến khi nước triều lên, ngập nước mà chết; hoặc bắt trèo lên
ngọn cây cao rồi chặt gốc cho cây đổ, người rơi xuống chết. Vua thân đến xem lấy làm vui.”

_______

Chú thích:

(1) Phỏng theo “Quân Vương - Thuật cai trị” (Tác giả Niccolò Machiavelli, bản dịch Vũ Thái Hà).

Chương 97: Xuống tóc (1)

Trước cổng thành Mai Vị treo một cái đầu người, da trắng bờn bợt, vài chỗ bục ra như thể vừa bị nấu quá lửa, hai mắt trợn ngược, tóc tai rũ xuống loà xoà che nửa mặt. Ai nấy đi ngang qua cũng chẳng có lấy nửa điểm sợ hãi hay run rẩy, họ nhìn chằm chằm rồi hung hăng nhổ lại một bãi nước bọt. Tôi sợ chết khiếp không dám bén mảng lại gần, dù rằng chỉ là một cái thây người càng không có khả năng làm hại tôi như lúc còn sống. Một phần là vì tôi ghê rợn, phần còn lại là bởi cảm giác tội lỗi không sao nguôi ngoai được.

Cơ chế giết người của một nạn đói là gì? Thứ gì khiến nhiều người phải bỏ mạng nhất? Liệu rằng có phải việc đói đến chết hay không? Tôi nghĩ là không!

Luôn luôn là như vậy, điều bắt đầu đến cùng nạn đói bao giờ cũng là dịch bệnh. Không đủ thức ăn, thiếu thốn dinh dưỡng hay việc tận dụng bất kể thứ gì để làm no bụng, nhẹ thì rau củ cỏ cây, nặng thì đồ ăn thối rữa, côn trùng hay giáp xác… luôn là nguyên nhân khiến hệ miễn dịch suy giảm, kéo theo hệ luỵ là cơ thể dễ dàng bị tấn công bởi bệnh dịch, tiêu biểu nhất là bệnh tả, ghẻ lở…

Điều tiếp theo đến cùng với nạn đói, đó là bạo lực. Tiêu biểu như ở Mai Vị đã có thời gian dài kiệt quệ vì bất ổn, chính trị bị thao túng bởi bè lũ tham quan, tù trưởng lộng quyền, những nơi giáp ranh với Man Cử Long liên tục bị quấy nhiễu, lòng dân bất an, bạo loạn, tưởng chừng chỉ cần một nhân tố ngoại bang khích bác nữa thôi là bất cứ khi nào chiến tranh cũng có thể xảy ra.

Long Đĩnh và Lịch Vũ mất nhiều thời gian như vậy không chỉ đơn thuần là quan sát động thái. Những ngày tôi nghỉ lại chơi bời ở khách quán, hai người đó đã lẳng lặng điều tra danh sách tất cả các tù trưởng, những ai nắm nhiều binh hùng tướng mạnh, những ai tận trung, những ai phản trắc, từng bước từng bước liên hệ, móc nối lại sẵn sàng cho cuộc tắm máu thanh trừng. Và như tôi dự liệu, một khi Long Đĩnh đã xuống tay thì cho dù chỉ là một mầm mống nhỏ cũng không có cơ hội chạy thoát. Ngay đến cả những kẻ lái buôn hay thương nhân đầu cơ tích trữ gạo, đẩy gạo lên giá cao đến mức lòng dân oán thán cũng không thể thoát tội. Kẻ nhẹ nhất cũng bị phạt 50 hèo, tịch thu toàn bộ tài sản, đày đi tù khổ sai. Kẻ nặng nhất dĩ nhiên không cần phải giải thích gì thêm, chỉ e đến giờ này sớm đã thành ra trăm mảnh nhỏ.

Cũng như Hoa Lư, ở Mai Vị không phải nơi đâu cũng có người nghèo, người chết đói nằm la liệt, nhưng như thế không có nghĩa là họ không tồn tại. Kể từ ngày Long Đĩnh dẹp yên đám tham quan, những người bạo loạn được thả ra, quân tri viện được phái tới thì khắp thành Mai Vị nơi nơi đều là người ngắc ngoải sắp không qua khỏi vì đói, vì bệnh. Lý An Tường đặc biệt được phái tới Mai Vị để hỗ trợ thêm vì tôi với thân thể tàn tạ thế này dễ phải nhiều ngày nữa mới bình phục lại được.

Tôi nằm im trên chõng tre, thi thoảng rên lên khe khẽ, hai mắt ầng ậng nước nhưng không dám khóc vì sợ Bạch Vỹ quát mắng. Vết thương ở trên đầu tôi cả máu lẫn tóc bết dính lại với nhau không cách nào sơ cứu được, thành ra Vỹ phải loay hoay tìm cách xử lý sạch vết thương trước khi đắp thuốc và băng bó.

Lần cuối cùng tôi xin nhắc lại, phim ảnh toàn thứ lừa người. Rõ ràng trên phim nếu như bị xe tông hoặc bị đánh cần phẫu thuật thì chắc chắn khi tỉnh dậy chỉ có một vết băng bó bé xinh trên trán, hoặc cùng lắm là vải trắng quấn quanh đầu, đôi khi vô lí tới mức bông gạc còn được đắp trên cả tóc nhưng rõ ràng không thể nào bi ai bằng tôi. Bạch Vỹ tay thấm khăn vào nước ấm, chầm chậm rửa nhẹ vết thương trong tiếng rên ư ử:

“Giỏi thì đi võ mồm nữa đi.” - Y ngoa ngoắt.

Tôi im re không dám phản kháng, ít nhất khi Vỹ đang nắm đằng chuôi thế này chẳng dại gì mà dây vào ổ kiến lửa cả.

“Sắp xong rồi, mau mau ta còn cạo cho sạch tóc.”

Tôi quay sang nhìn y rơm rớm, kéo vạt áo thỏ thẻ:

“Ngươi cạo thì cạo, chừa lại cho ta ít tóc nhé.”

Vỹ nhún vai:

“Sao lúc đấy không chừa lại cho mấy tên kia ít mặt mũi? Ta nghe nói ngươi hùng hổ lắm cơ mà? Giờ giỏi thì đi xin Lý An Tường đi, ta đâu có cái tài quyết định.”

Tôi không dám phản kháng cũng không có tư cách nghi ngờ y thuật của Tường. Thực lòng trong thâm tâm tôi biết nếu không cạo tóc sẽ khó lòng chữa trị vết thương này cho ổn được. Ở thời hiện đại cũng thế mà ở đây cũng vậy, với những vết thương ở đầu, việc cạo tóc là thực hành lâm sàng được chỉ định nhằm phòng ngừa nhiễm trùng hậu phẫu. Không chỉ vậy, việc này còn giúp dễ dàng quan sát vết thương, đắp thuốc và băng gạc, giảm thiểu những khó khăn không đáng có. Lý thuyết thì là vậy nhưng khi nhìn Vỹ tay cầm lăm lăm con dao cạo, sắp sửa cạo tóc tôi như người ta làm lông lợn ngày Tết là tôi lại không nhịn được mà thút thít khóc.

“Để ta làm cho.”

Tôi nhìn ra ngoài cửa, Lịch Vũ từ đâu đi đến. Y cởi giáp sắt đang mặc trên người rồi đặt xuống bên cạnh, thân hình vạm vỡ với những mũi cơ chắc nịch lộ ra dưới lớp vải nâu mỏng làm tôi không nhịn được mà dán mắt vào. Mãi đến khi ý thức được Lịch Vũ đang lăm lăm cầm con dao cạo trên tay tôi mới lau nước mắt, nước mũi, (nước dãi) tèm lem, hớt hải:

“Ấy chết Chỉ huy sứ, người cứ để Đam với Vỹ tự lo.”

Lịch Vũ nhìn tôi cười nhẹ:

“Sao? Ta làm không được à?”

Tôi không dám nói bình thường y toàn cầm gươm cầm đao, nay lại cầm con dao cạo này huơ huơ trên đầu trên cổ thì chỉ có kẻ ngốc mới không sợ hãi. Nhưng nhìn vẻ mặt kiên định của Lịch Vũ tôi lại không dám làm y thất vọng, dù gì người cứu tôi khỏi nanh vuốt của con vật kia cũng là y, nếu có phải vĩnh biệt hồng trần tại đây thì coi như tôi cát bụi lại trở về với cát bụi.

Chương 98: Xuống tóc (2)

Lịch Vũ đỡ tôi ngồi dậy, dìu tôi ra trước sân ngồi trên cái ghế tựa dưới gốc cây bưởi. Đã quá trưa, những chiếc lá vươn mình tắm trong màu nắng vàng ươm như mật ngọt. Hoa bưởi đầu mùa trắng muốt, bé xinh, e ấp trốn sau màu xanh rì của lá. Chẳng đơn thuần là xanh hay trắng, khắp khu vườn hân hoan trong tất cả những gam màu tươi vui, lấp lánh dưới nắng vàng. Đã mấy ngày rồi tôi mới được tận hưởng cảm giác thư thả đến vậy, ngồi dưới tán cây thong thả ngước lên nhìn những tia nắng lọt qua kẽ lá, say sưa đắm chìm trong hương hoa bưởi thoang thoảng dịu dàng.

Bạch Vỹ sau khi nói vắn tắt cách cạo “đạt chuẩn” cho Lịch Vũ nghe thì rời đi, tôi ngồi nín thít chờ đợi không dám hó hé nửa lời. Y phủ lên người tôi một mảnh vải trùm kín thân phía trước, so ra với ở salon tóc thời hiện đại thì cũng chuyên nghiệp không kém là bao. Lịch Vũ chia tóc tôi làm hai nửa, nhẹ nhàng tránh không chạm vào vết thương. Lưỡi dao lạnh ngắt vừa đưa lại gần tôi đã sợ đến mồm năm miệng mười liến thoắng:

“Chỉ huy sứ, xin người có cạo thì cạo đừng ngắn quá, Đam còn phải nhìn mặt người đời, trăm vạn lần không thể hói đầu được!”

Lịch Vũ bật cười:

“Ta tưởng nàng bị thương? Mồm miệng vẫn còn đang nhanh nhẹn lắm nhỉ?”

Tôi không biết nên khóc hay nên cười, nói lời cuối với Lịch Vũ:

“Đam sợ đau lắm, xin người đừng để Đam chảy máu.”

Lịch Vũ im lặng, lạnh lùng đưa dao xuống cạo một đường trên đầu tôi. Tôi khóc trong lòng nhiều chút, không dám nói ra liền tảng lờ sang chuyện khác, cố tình đánh lừa chính mình:

“Người nói xem, con vật đáng sợ ở bờ sông hôm nọ là gì vậy ạ?”

“Là giao long.” - Lịch Vũ tay vẫn cạo tóc, bình thản trả lời tôi.

Tôi tròn mắt:

“Giao long là con thuồng luồng ý ạ?”

Một câu hỏi vô cùng thừa thãi nhưng Lịch Vũ vẫn rất kiên nhẫn:

“Giao long khi mới sinh ra thì chỉ là những con rắn nhỏ, không có chân. Đến khi chúng lớn hơn một chút thì mọc hai chân trước, lúc này gọi là thuồng luồng. Mọc đủ bốn chân và có thể sinh nở được, lúc đấy gọi là giao long.”

Tôi sợ đến mức tay chân lạnh ngắt, vô thức nuốt nước bọt. Từ từ đã, tôi tưởng thuồng luồng cũng như rồng, tất cả đều là hư cấu chứ? Hoặc cũng có vài ý kiến cho rằng giao long trong truyền thuyết hay sử sách là cá sấu, lẽ nào nó thực sự tồn tại, còn thiếu chút nữa đã xơi trọn tôi?

“Đam tưởng giao long là con cá sấu chứ ạ?” - Tôi hỏi lại.

“Cá sấu là con gì?”

Tôi dùng tay miêu tả cho Lịch Vũ:

“Con sống ở sông hồ, miệng nó dài như thế này này, răng nó vô cùng nhọn, người nó sần sùi như có gai, còn có bốn chân, có đuôi, vả lại còn rất hung dữ đó ạ.”

Lịch Vũ hơi ngưng động tác như để suy nghĩ rồi tiếp tục:

“Nàng đang nói đến ngạc ngư(1)?”

Tôi không chắc nhưng có thể ở thời kỳ này cá sấu chưa có tên là cá sấu? Nhưng nghe trong tên có chữ “ngư” thì có thể lắm.

“Ngạc ngư và giao long là hai giống khác nhau. Nàng thoát khỏi giao long coi như đại nạn không chết rồi.”

Tôi ngồi im trên ghế, hai tay đan chặt vào nhau không nói nửa lời. Nếu ngày hôm đó không có những mũi tên bắn trúng vào đầu, vào mắt giao long kia rồi Lịch Vũ xả thân xuống cứu thì dễ thường giờ này tôi đến một mẩu xương cũng không còn. Thấy tôi im lặng bần thần, Lịch Vũ đi vòng lại phía trước, căn chỉnh cho tôi ngồi cân lại rồi gợi chuyện:

“Sao bỗng dưng nàng im lặng thế? Lại muốn học làm thơ đối à?”

Tôi nghĩ đến cảnh tượng xấu hổ hổi ở Hoa Lư liền xua lấy xua để hai tay:

“Không! Không phải ạ.”

Lịch Vũ cười thành tiếng, nhìn nét mặt vui vẻ ngàn năm có một của y tôi lại vô cùng tò mò, không nhịn được mà hỏi lại:

“Người có gì mà vui vẻ thế?”

“Nàng muốn nghe không?”

Tôi gật đầu.

“Muốn nghe thơ của ta hay “thơ” kiểu của nàng?”

Tôi hi hi ha ha:

“Đam học chữ rồi nhưng vẫn còn dốt nát lắm ạ.”

Lịch Vũ tay vuốt lại mái tóc tôi cho vào nếp, cẩn thận gỡ tấm vải phủ trên người tôi ra, chầm chậm đọc:

“Thương nhau cắt tóc mà thề,

Khó nghèo cũng chịu, chớ hề bỏ nhau.”(2)

“Khụ!” - Tôi ho thành tiếng, cảm giác nóng ran từ hai má lan dần ra đến tận tai. Nếu có cái gương soi lúc này thì dám chắc mặt tôi sẽ đỏ lựng như hồng chín.

Lịch Vũ có vẻ rất lấy làm vui vẻ với phản ứng của tôi. Y xem như không biết, đi cần tới cây bưởi rồi nhẹ nhàng vít một cành xuống, ngắt chùm hoa bưởi trắng muốt cùng mấy chiếc lá, nói đoạn ấn vào tay tôi:

“Không phải nàng thích gội đầu bằng lá bưởi sao? Cái này cũng thơm lắm.”

Tôi trân trân nhìn người đàn ông trước mặt không nói nên lời.

Là do y có tâm ý hay là đang chê đầu tôi bết vậy?

______

Chú thích:

(1) ngạc ngư: cá sấu. Văn tế cá sấu của Hàn Thuyên có câu: “Ngạc ngư kia hỡi mày có hay”.

(2) Ca dao Việt Nam.

Chương 99: Chạy đâu cho khỏi nắng (1)

Chậm một bước nữa thôi là tình hình ở Mai Vị đã chẳng thể vãn hồi.

Bệnh tả đã nhen nhúm ở một vài thôn lân cận, may thay quân của triều đình đến kịp lúc. Lịch Vũ cho tập kết toàn bộ số người bị bệnh lại, dựng trại và điều thêm người từ Thái y ty đến chi viện cho Lý An Tường. Cứu người như cứu hoả, nạn đói hiểm nguy nhưng dịch tả cũng không thể xem thường.

Suốt mấy ngày đêm tôi nằm dưỡng thương nên cũng đâm ra buồn chán, mà tính kỹ thì trừ khi vận động mạnh thì mấy vết thương của tôi mới đau nhức, nếu không cũng không có gì đáng ngại. Vậy là tôi xung phong niềm nở ra ngồi giúp Tường một tay, đổi lại buổi tối y phải thay tôi việc đến chữa trị vết chắp lẹo kia cho Long Đĩnh.

Kể từ sau khi chứng kiến buổi nghiêm hình vô cùng tàn bạo kia tôi đâm ra sợ hãi, tìm hết lí do này đến lí do khác để tránh mặt Long Đĩnh. Dù rằng vẫn biết đôi khi trong việc trị nước không thể không có những hình phạt hà khắc nhưng việc xẻo thịt hay dìm sống người đối với một kẻ đến từ thế kỷ 21 như tôi mà nói, đấy là những việc tàn độc nằm ngoài tưởng tượng.

Không rõ Long Đĩnh thương cảm cho thân thể bị đánh đến tàn tạ của tôi hay biết tôi có ý tránh mặt, y chưa từng cho vời tôi đến coi sóc bệnh tình hay hỏi han gì về sự xuất hiện của Lý An Tường. Thân là Thái y được chỉ định, tôi vẫn thường nghe ngóng tin tức về Long Đĩnh thông qua An Tường. Không phải tôi không tin y thuật của Tường, tôi làm gì có tư cách đấy? Tôi chỉ đơn giản muốn biết bệnh nhân của mình đã tốt lên chưa? Cần điều trị trong bao lâu nữa? Có biến chứng gì hay không? Tôi không thể cứ thế mà đem con bỏ chợ được.

Việc cứu nạn ở Mai Vị cũng đã không còn quá đáng ngại, chiều ngày mai chúng tôi sẽ bắt đầu khởi hành quay trở lại Hoa Lư. Nhẽ ra còn cần đi tới thêm hai điểm nữa nhưng nhờ Lịch Vũ sắp xếp chu toàn, những nơi kia đều đã được các toán quân khác chi viện kịp thời, sắp xếp ổn thoả đâu vào đấy cả rồi.

***

Bệnh nhân cuối cùng trong hàng chờ rời đi cũng đã gần sang giờ Thân, tôi uể oải ngáp ngắn ngáp dài, vỗ vỗ vào gáy vài cái. Mấy đêm nay tôi ngủ không ngon giấc, phòng gần ao cả đêm nghe tiếng ì ọp của lũ ếch nhái, trằn trọc mãi mới chợp mắt được.

Đợi cho đến khi không còn ai để ý tôi tháo cái băng quanh trán ra, gãi như ghẻ. Thấy điệu bộ kỳ quặc của tôi, Tường cười:

“Anh đeo cái đấy làm gì cho vướng?”

Tôi hếch mũi:

“Anh nhìn cái đầu tôi xem, một bên tóc còn, một bên mất thế này thì sao dám nhìn ai được?”

Tường nhìn qua nhìn lại hai bên tóc trông rất không ăn khớp của tôi: một bên tóc vẫn đen dài đẹp đẽ, một bên bị cạo trắng hếu, an ủi:

“Cũng không tệ lắm. Trông rất…”

“Rất thế nào?” - Tôi gườm gườm nhìn Tường.

“Rất… Đam?”

Tôi nhíu mày, cái tên này nói như vậy có hàm ý gì nhỉ? Có phải định bỡn cợt trêu đùa tôi gì không? Còn chưa kịp nghĩ ra thì thấy từ xa có hai người đi lại, nhác trông thấy dáng người cao lớn, toả ra khí chất bức người ngay lập tức không cần suy nghĩ, tôi nép sau lưng Tường, vội vã vớ cái khăn bịt ngay kiểu tóc vô-cùng-ngốc-nghếch của mình lại.

“Chúa thượng!” - Tường vô cùng lễ độ cúi chào.

Tôi cũng nghiêm túc làm theo, cố gắng giảm sự chú ý đến mức thấp nhất, cầu mong Long Đĩnh không để ý đến tôi.

“Việc chữa trị như thế nào rồi?” - Long Đĩnh nhìn quanh bệnh xá thấy đã vãn chỉ còn lác đác vài người, quay sang hỏi chúng tôi.

“Dạ bẩm chúa thượng, người bệnh đã được cho về hết, chỉ còn lại vài người chưa thuyên giảm nên tiểu thần muốn theo dõi thêm.”

Long Đĩnh gật đầu. Tay lật qua lật lại danh sách bệnh nhân và tên thuốc được ghi chú trong sổ xem một hồi. Tường có vẻ vô cùng tự tin với việc bị chúa thượng kiểm tra đột xuất còn tôi thì không! Rõ ràng rồi, quyển sổ Long Đĩnh đang xem kia do chính tay tôi viết. Đoán chừng mới lật được 5 trang y đã hết kiên nhẫn với nét chữ gà bới, Long Đĩnh lấy tay ấn nhẹ vào hai hốc mắt tỏ vẻ vô cùng mệt mỏi, Bạch Vỹ đứng bên lườm tôi một cái sắc lẹm, tôi chỉ biết nhăn nhăn nhở nhở. Biết sao được, nếu viết bằng chữ quốc ngữ thì dám khẳng định cả Đại Cồ Việt này không ai có cửa đấu với tôi.

Chương 100: Chạy đâu cho khỏi nắng (2)

“Chúa thượng, bệnh tình người chưa khỏi hẳn vẫn nên nghỉ ngơi thì hơn.”

Long Đĩnh gật đầu, xua tay:

“Các ngươi cũng nghỉ đi.”

Nói đoạn y quay lưng đi ra cửa. Tôi trộm thở phào vì cuối cùng cũng thoát được một cửa, chỉ không ngờ rằng Long Đĩnh vừa đi khuất đã quay lại, vẫy tôi lại gần:

“Đi theo ta.”

Tôi không dám khóc, mếu máo giật gấu áo Tường cầu cứu. Tường nhìn tôi thương cảm, cúi đầu:

“Bẩm chúa thượng người cần tiểu thần xem bệnh tình không ạ?”
“Ngươi cứ lo việc đi.” Nói đoạn Long Đĩnh quay sang tôi, tiếp lời, “Đi thôi!”

Tôi lén lau nước mắt trong lòng, nhìn Tường quyến luyến như thể lần cuối gặp mặt. Lê Long Đĩnh này, dù có thêm trăm cái đầu hợp lại tôi cũng không có đủ khả năng để đoán được y đang muốn làm gì?

Long Đĩnh đi trước, Vỹ tay cầm một cần câu tre xanh mướt đi phía sau, tôi đi ngang hàng với Vỹ. Ra đến gần vườn thì Long Đĩnh đột nhiên đi chậm lại, có vẻ ánh nắng chói chang của buổi trưa khiến mắt y không được thoải mái. Thấy vậy Bạch vỹ hớt hải:

“Chúa thượng, người ở đây đợi một chút tiểu chức sẽ mang lọng tới.”

Long Đĩnh phẩy tay ra chiều đồng ý, thấy vậy y tất tả đưa cây cần câu tre kia cho tôi rồi mau mau chóng chóng đi mất dạng. Cuối cùng thì điều tôi lo sợ nhất đã đến: tôi đơn thương độc mã chống lại bạo quân này. Cái mạng của tôi đúng là không thiết tha thật nhưng nếu bị hành hình đến chết thì có vẻ hơi tàn nhẫn rồi không? Nhìn lại “quãng đời trước” thì tôi có vài lần hơi ngông nghênh ngốc nghếch nhưng cầu xin trời xanh có mắt, Long Đĩnh có lòng, hãy nhớ tới tất cả những chuyện tốt đẹp tôi từng làm mà tha cho cái mạng quèn không đáng một xu này.

Trong lúc tôi đang đứng im một chỗ run lập cập, Long Đĩnh vẫn đi về phía trước. Cách nhau một quãng khoảng chừng mười bước chân thì y đột nhiên quay lại:

“Nàng làm gì đấy? Còn không mau theo ta?”

Tôi giật bắn mình, lật đật vác cần câu chạy theo Long Đĩnh.

Chúng tôi vòng qua vòng lại mấy bận, đến gần cuối khu vườn có một giàn mướp tươi xanh thì dừng lại. Tôi ngước mắt nhìn, nắng long lanh rực sáng trên những lớp tơ trắng phủ trên lá mướp, nắng nhảy nhót trên những bông hoa rực rỡ vàng ươm. Những ngọn mướp mập mạp, mơn mởn vươn mình mạnh mẽ, thi thoảng rung rinh dưới làn gió nhẹ. Quanh tôi vo ve đủ loại tiếng ong bay tìm nơi hút mật. Thần kỳ thật, Mai Vị chỉ qua mấy ngày mà như thấy sức sống đã quay trở lại, rực rỡ như chưa từng có lũ lụt hay nạn đói nào xảy ra. Tôi vui vui vẻ vẻ tự cười ngây ngốc một mình, đợi đến khi định thần lại thì mới thấy Long Đĩnh đang khoanh tay trước ngực, tựa người vào cây cột chống giàn mướp kiên nhẫn đợi tôi. Tôi cúi đầu, lắp bắp:

“Chúa thượng tha tội.”

Long Đĩnh vẫn đứng khoanh tay, trỏ lên giàn:

“Chói quá ta không nhìn thấy, nàng hái xuống đây 10 bông hoa mướp đực cho ta.”

Tôi ngước nhìn theo tay y, vô thức nuốt nước bọt. Không phải tôi lười biếng hay gì nhưng quả thật giàn mướp này có hơi cao so với tôi, mà xét tình thế hiện giờ thì tôi làm gì có khả năng từ chối? Lời của Long Đĩnh ban xuống là thánh chỉ, kháng chỉ thì sẽ mất mạng. Trong lịch sử loài người làm gì có cái chết nào mà lại vì 10 bông hoa mướp chứ? Thật nhảm nhí hết sức! Tôi không hiểu ý đồ của y nhưng “quân xử thần tử thần bất tử bất trung” nên đành tính toán một chút, kỹ càng ngắm những bông mướp đực trong tầm với của tôi trước khi xuống tay.

Chương 101: Chạy đâu cho khỏi nắng(3)

Phân biệt hoa mướp đực mướp cái không khó. Về căn bản những cây họ bầu bí này đều ra hoa đơn tính, hoa nào có nhị thì là hoa đực, hoa nào có nhuỵ thì là hoa cái, đấy là theo cách hiểu sinh học. Dân giã thì nhìn bông nào có phần dưới gần giống quả non, phình to ra như “có chửa” thì chắc chắn là hoa cái không thể nhầm. Mà yêu cầu của Long Đĩnh này quả thật kỳ lạ quá! Đã muốn hoa mướp còn nhất định phải mướp đực?

Rút kinh nghiệm từ lần trước đã vô lễ ngã vào người của Long Đĩnh, lần này tôi hành xử vô cùng cẩn trọng, dù chân đau thì cũng có cách để khéo léo lấy cho bằng được đủ số lượng yêu cầu một cách vẹn toàn. Tạ ơn tổ tiên loài người đã nghĩ ra cách sử dụng công cụ để lao động, tôi vớ được ngay cái cần câu khều lấy khều để. Sau 7749 bước làm trò khỉ thì cuối cùng tôi cũng đã đạt đủ số lượng đề ra, khúm núm đi đến bên Long Đĩnh:

“Bẩm chúa thượng, đã đủ mười bông hoa mướp ạ.”

“Vậy thì đi thôi.” - Long Đĩnh thong thả.

“Đi đâu ạ?” - Tôi không giấu nổi tò mò.

“Đi câu ếch!”

Tôi lật đật chạy phía sau y, hỏi lại:

“Chúa thượng thứ cho Đam ngu muội, ta không đem theo mồi câu ạ?”

Long Đĩnh quay lại trỏ mấy bông mướp vàng đang đựng trong vạt áo của tôi:

“Mồi đây.”

Tôi chớp mắt:

“Hẳn là Đam đã hiểu rồi nhưng chúa thượng có thể cho Đam hỏi thêm tại sao nhất định phải là hoa mướp đực không ạ?”

Long Đĩnh chắp tay phía sau lưng, không quay lại nhìn tôi:

“Ta chỉ ở lại vài hôm, đâu cần phá đi cả một vụ mướp của kẻ khác chứ?”

Tôi đưa tay quệt ngang mũi lầm lũi đi phía sau y, cảm giác rất không chân thực. Long Đĩnh hùng tàn bạo ngược giết người không ghê tay và vị chúa thượng tiếc cho một vụ mướp của con dân này quả thật không thể là cùng một người được!

Chúng tôi đi ra đến bờ ao, chọn một góc mát mẻ dưới gốc cây chuối. Tôi xem phim vẫn thường thấy vua chúa ngồi ngai vàng, xung quanh cả đoàn kẻ hầu người hạ, chưa từng tưởng tượng được hoá ra ở ngàn năm trước một vị vua có thể ngồi gốc chuối câu ếch thế này. Nhưng nghĩ kỹ lại thì không có gì lạ lùng lắm, mấy lần ngồi kháo nhau với đám binh lính tôi còn biết được rằng trước đây Đại Hành hoàng đế còn từng mở tiệc đón sứ thần nhà Tống ở bãi sông, vừa thưởng yến vừa lấy trò bắt cá làm vui(1). Chính Đại Hành hoàng đế cũng bỏ mũ bỏ giày, đi chân không xuống lội bắt cá. Vậy nên nếu Long Đĩnh ngồi câu ếch thế này thì cũng không có gì là quá ngạc nhiên cả.

Long Đĩnh thong thả móc bông hoa mướp vàng tươi vào lưỡi câu sắc ngạnh, vung cần ra giữa mặt ao yên ả, tôi ngồi nín thít sợ làm ồn sẽ khiến ếch chạy đi mất. Long Đĩnh nhanh mắt nhìn thấy có một con ếch phía xa liền lia cần câu lại gần phía trước miệng ếch, bông mướp vàng chấp chới y chang cánh bướm. Con ếch dừng lại như để quan sát rồi há miệng thật to hướng về phía bông hoa mướp. Tôi vốn tưởng Long Đĩnh sẽ giật cần câu ngay nhưng không, y vẫn rất kiên nhẫn. Hoá ra con ếch kia cũng tinh ranh không kém, đó chỉ là cú ngoạm mồi thử. Nó vừa đớp lần thứ hai thì gần như ngay lập tức Long Đĩnh giật mạnh, con ếch bị kéo lên bờ trong sự tán thưởng của tôi.

Trong suốt cả buổi theo Long Đĩnh đi câu gần như chúng tôi không nói chuyện với nhau từ nào. Ngoài những âm thanh ếch “ộp, ộp” trong giỏ tre thì chỉ thi thoảng vang lên tiếng vỗ tay reo hò vô cùng xu nịnh của tôi. Cuối buổi chiều, giỏ mang theo đã nặng trĩu, Long Đĩnh thu cần, khoát tay ý bảo đến lúc về. Tôi thầm trách Bạch Vỹ làm ăn tắc trách, đi lấy cái lọng rồi đi luôn không thấy quay trở lại. Tôi khệ nệ ôm giỏ ếch đi phía sau Long Đĩnh, rất lễ độ hỏi:

“Bẩm chúa thượng, ếch này thì làm gì ạ?”

Chương 102: Chạy đâu cho khỏi nắng (4)

“Mang vào nhà bếp, nấu món gì thì tuỳ nàng.”

Tôi nhìn mấy sinh vật đang còn sống nhảy nhót loạn xạ kia bỗng cảm giác không muốn xuống tay, cụp mi mắt ỉu xìu. Dường như đọc được suy nghĩ của tôi, Long Đĩnh hỏi:

“Nàng không muốn giết chúng à?”

Tôi lưỡng lự rồi lắc đầu.

“Đam không muốn.”

“Vậy thịt ếch có ngon không?”

Tôi lại nghĩ: ếch xào lăn, ếch chiên nước mắm, ếch om chuối đậu, ếch rang muối… không món nào không hấp dẫn nên đành miễn cưỡng gật đầu:

“Dạ ngon ạ.”

Long Đĩnh đi chầm chậm, với tay lên trời bâng quơ hái xuống một bông hoa mướp, xoay qua xoay lại vài lần rồi thả rơi xuống mặt đất:

“Nàng có thể tự quyết định chọn lợi ích của mình hay lợi ích của những con ếch kia. Nếu quyết định thả, hãy thả ngay. Nếu muốn giết, phải giết bằng hết.”

Tôi nghe giọng điệu y nói dường như không phải đang nói về lũ ếch này. Hàm ý của Long Đĩnh qua giọng điệu rõ ràng đến mức dù tôi là một kẻ ngốc cũng có thể đoán ra. Tôi không nhịn được, hỏi lại:

“Dạ bẩm, có nhất thiết phải giết sạch họ không?”

Long Đĩnh nhìn tôi bằng đôi con ngươi đen sẫm, khuôn mặt anh tuấn nhưng không giấu được những nét ngang tàng:

“Cần! Cần tính toán tất cả những điều ác phải làm và thực hiện chúng cùng một lúc để không lặp lại thường xuyên nữa. Nếu không cần liên tục trấn an con dân, ta có thể thu phục và cai trị bằng những điều khác.”(2)

Tôi đứng lặng đi một lúc, hai chân như chôn chặt xuống đất. Điều Long Đĩnh nói nằm ngoài khả năng suy nghĩ của một người thường như tôi. Những tính toán, mưu đồ về mặt chính trị không chỉ nhằm dẹp tan bất cứ nguy cơ nào có thể đe doạ đến ngai vàng mà còn là nước cờ cai trị muôn dân. Chưa kể từ đây hay sau này, những kẻ có bất kể ý định gì sẽ tái diễn những lỗi lầm kia đều không thể không e dè hay kiêng nể y.

Thấy tôi không có phản ứng, Long Đĩnh tiến lại gần, cầm lấy giỏ ếch trên tay tôi:

“Không ai trong số chúng phải chịu những hình phạt kia vì nàng.”

Tôi chớp mắt:

“Chúa thượng nói thật chứ ạ?”

Long Đĩnh gật đầu:

“Nếu vì nàng, chúng sẽ không chết dễ dàng như thế.”

Long Đĩnh toan quay người lại, tôi níu tay áo y, lí nhí:

“Đội ơn chúa thượng, mắt người không sao chứ ạ?”

Long Đĩnh bật cười:

“Còn nhắm tên được, không đến nỗi tệ.”

Ngày hôm đó nếu không có những mũi tên kịp thời của Long Đĩnh tôi chỉ e mình đã vào bụng giao long rồi. Bách phát bách trúng, mũi tên này đến mũi tên khác liên tiếp găm vào đầu, vào cổ, vào mắt khiến con giao long kia quằn quại trên mặt sông một hồi, Lịch Vũ cũng nhân lúc hỗn loạn đó mới có thể lao vào dòng nước vớt tôi lên. Từ trại Phù Lan cho đến tận Mai Vị, cung thuật của Lê Long Đĩnh vẫn khiến tôi không ngừng tán thưởng.

“Còn mấy con ếch này nàng muốn thế nào?”

“Người đợi Đam một chút, Đam nghĩ xem chúng có tội gì đáng để bị thịt không?”

Long Đĩnh ấn lại cái giỏ vào tay tôi, vừa quay lưng đi vừa vẫy tay bất cần:

“Chúng ồn ào quá, ta không ngủ được.”

______

Chú thích:

(1) Phỏng theo Đại Việt Sử Ký Toàn Thư và Tống Cảo

Đại Việt Sử Ký Toàn Thư chép:

“Ngày hôm sau đặt yến thiết sứ giả, lại dẫn sứ ra bờ sông đem trò chơi để cho khách vui (vua thiết yến sứ Tống, nhân cầm cần câu xuống sông câu cá, để bày vui với khách, rồi lại sai người mang đến một con rắn dài và hai con hổ để thưởng ngoạn.”

(2) Phỏng theo “Quân Vương - Thuật cai trị” (Tác giả Niccolò Machiavelli, bản dịch Vũ Thái Hà).

Lời tác giả:

Hello bà con, bây giờ là 3h47p ngày 3.12.2021, tui mới viết xong bản này. Vẫn như thường lệ viết xong sẽ post ngay nên nếu có lỗi typing hoặc chính tả bà con inbox cho tui trên fanpage để sửa liền nha.

Love,

Chương 103: Quốc hồn quốc tuý (1)

Bính Ngọ, Ứng Thiên năm thứ 13.

Tháng 6, mùa hạ, Sứ nhà Tống sang.(1)

Tôi ngồi cầm mấy viên ngọc xanh trắng trên tay hết quan sát tỉ mẩn lại đếm qua một lượt, nâng lên đặt xuống mấy bận, chà tới mức viên nào viên nấy sáng bóng không tì vết mà Sạ vẫn chưa xong việc. Vốn dĩ ván “ô ăn quan” này không kéo dài lâu tới vậy nhưng đang lúc then chốt lại có người tới tìm Khai Phong Vương thành ra tôi phải ngồi chờ.

“Bẩm điện hạ, người xem lễ phục này đã vừa chưa ạ?” - Cung nga đứng bên cạnh cúi thấp đầu, kính cẩn tâu.

Sạ nhìn mình trong gương đồng, bước đi thử vài bước rồi quay lại nhìn tôi, hỏi:

“Đẹp chứ?”

Đang ngồi chán nản chống cằm, vừa nghe thằng bé hỏi tôi liền đứng bật dậy vỗ tay đôm đốp xu nịnh cùng nụ cười không thể nào khoa trương hơn:

“Trần gian Đam chưa từng thấy có ai mặc lễ phục đẹp hơn người. Người mặc đẹp nhất, đứng thứ nhất chắc chắn là người!”

“Thế phụ hoàng thì sao?” - Sạ nhếch môi.

Tôi chết lặng, biết mình vừa lỡ lời liền mím môi, cun cút đi đến bên cạnh Sạ thỏ thẻ:

“Vậy thì điện hạ xếp thứ hai, người đứng nhất là chúa thượng.”

Không phải nói gì thêm, thằng bé phì cười trước bộ dạng hèn hạ của tôi. Nhân lúc vị “điện hạ” kia đang dễ tính tôi liền hỏi:

“Bẩm Khai Phong Vương, Đam tưởng người chưa đến tuổi quan lễ, mặc như thế này cũng được sao?”

Sạ không trả lời tôi vội, đi vòng ra sau bức bình phong, ra hiệu cho đám cung nga phụ mình cởi đồ rồi từ tốn giảng giải:

“20 mới là tuổi quan lễ nhưng sắp tới đón sứ thần Hoa Hạ(2), ta là hoàng tử duy nhất của phụ hoàng, càng là điện hạ của Đại Cồ Việt, không thể cứ thế suồng sã xuất hiện được. Phụ hoàng lệnh người may lễ phục là có lý của người, coi như trang trọng tiếp khách, không có nghi thức sao coi là quan lễ được?”

Tôi gật gù cho là phải. Luật lệ trên đất Đại Cồ Việt này còn chẳng phải do Long Đĩnh đặt hay sao? Y nói được thì chắc chắn là được, chưa kể đến việc năm lần bảy lượt thể hiện sự cưng chiều tuyệt đối với con trai, tôi đồ rằng đây cũng chỉ là nước đi nhằm dẹp tan đồn thổi không mấy hay ho về thân thế của Sạ. Người đời nói ngang nói dọc nhưng Sạ bảy tuổi đã được phong vương, vẫn được giữ ở lại điện Long Lộc cạnh vua cha, ban áo mũ đón sứ thần nhà Tống, kẻ trên người dưới cho dù không muốn tin cũng không thể không e ngại Khai Phong Vương vài phần.

“Như thế này là được rồi.” - Sạ đưa bộ lễ phục cho cung nga rồi ra hiệu cho tất cả lui xuống.

Tôi ngồi bên cạnh chờ từ nãy tới giờ, vừa thấy thằng bé xong việc liền ngáp dài một tiếng, uể oải nói:

“Khai Phong Vương, người mau ra đòn quyết định đi Đam còn phải về, chậm thêm chút nữa Giáo thụ sẽ quở trách mất.”

“Chị làm gì mà phải vội? Ta đây không vội thì thôi.”

“Người nói xem người vội gì?” - Tôi hỏi vặn.

Sạ nhìn ra ngoài, nét mặt đăm chiêu như ông cụ non:

“Việc chuẩn bị lễ vật đón tiếp sứ thần vẫn còn đang dang dở”

Tôi lắc đầu chép miệng không dám bình phẩm thêm gì nữa. Cũng vì việc đón tiếp mà trên dưới triều đình cả mấy tháng nay tất bật sửa soạn. Kể từ khi vua Đại Hành hãy còn chưa băng thệ, Lê Long Đĩnh lên ngôi, đã lâu lắm nhà Tống mới lại cử người đi sứ sang đất Đại Cồ Việt này. Việc quân việc nước tôi nào dám bàn đến, duy chỉ có điều không hiểu sao việc chuẩn bị sản vật địa phương lại giao cho Sạ? Vẫn biết là hoàng tử độc nhất gánh trên vai trách nhiệm nặng nề nhưng dù thông minh hiểu chuyện đến mấy cũng chỉ là một đứa trẻ bảy tuổi không hơn không kém, việc này không phải hơi quá sức rồi sao?

“Điện hạ, việc chuẩn bị lễ vật không có khó khăn gì chứ?” - Tôi nhìn Sạ ái ngại hỏi.

“Không vấn đề, phụ hoàng chỉ giao cho ta một loại sản vật duy nhất, những thứ còn lại đã có đại thần và quan viên khác lo.” - Sạ thảnh thơi vừa ngồi xuống vừa nhón mấy viên ngọc rải liền một loạt mà không cần suy nghĩ.

Tôi còn đang định hỏi xem thứ duy nhất đấy là gì thì từ ngoài cửa một thân quân rầm rập chạy đến, dõng dạc hô lớn:

“Bẩm Khai Phong Vương, sản vật đã được chuyển vào cung.”

“Tốt lắm!” - Sạ nhảy tót khỏi ghế, hồ hởi đi ra ngoài. Thấy tôi còn đang đứng như trời trồng, thằng bé quay lại ngoắc tay - “Đi! Ta cho chị cùng xem.”

Chương 104: Quốc hồn quốc tuý (2)

Trước cửa điện Long Lộc bày đến bốn mươi, năm mươi chum đất nhỏ. Chum nào chum nấy đậy nắp kín mít, xếp đều tăm tắp thẳng hàng. Sạ vừa ra tới nơi đám thân quân đã khiêng đến một bàn lớn, cung nga lần lượt bày bát sứ tráng men trắng lên trên, để thẻ gỗ đề tên phía trước. Liền đó một bà vú già mang đến một bát cơm trắng, tôi hơi khó hiểu quay sang hỏi:

“Bẩm điện hạ, rốt cục là thứ gì vậy ạ?”

Sạ không đáp lời, đi gần lại rồi mở nắp chum gần mình nhất, ngay lập tực một mùi nồng đậm xộc vào khứu giác. Tôi nheo mắt nhìn, lễ vật tiếp sứ thần nhà Tống lẽ nào lại là… nước mắm sao?

Sạ có vẻ hài lòng với chất lượng của chum nước mắm đầu tiên, sai người đổ ra mỗi bát một ít theo đúng thứ tự. Từ ngày lưu lạc đến đây tôi đã gặp không ít điều lạ kỳ, cũng đã vận dụng hết toàn bộ kiến thức trong quyển “Mười vạn câu hỏi vì sao?” nhưng chỉ tính riêng việc này đã xứng đáng để quyển sách kia phải có thêm một cơ số trang phụ lục.

“Chị muốn hỏi gì thì hỏi đi.” - Thấy điệu bộ đứng ngồi không yên của tôi Sạ bảo, mắt vẫn chăm chăm theo dõi kẻ dưới làm việc.

Được lời như cởi tấm lòng, tôi đứng thật gần Sạ, cố gắng nói bé nhất có thể để không ai nghe thấy.

“Đam không hiểu lắm, tại sao lễ vật lại là nước mắm ạ?”

Sạ chỉ cho cung nga mấy bát để gần mình, sắp xếp cho mọi người làm việc chu toàn rồi quay sang tôi, giọng đều đều:

“Hoa Hạ thường mượn cớ đòi Đại Cồ Việt ta cống nước mắm, nhân thể bắt đóng góp(3). Nay sứ thần sang thì phụ hoàng thuận nước đẩy thuyền cho một ít mang về, để xem còn lấy cớ gì được nữa?”

Tôi phì cười.

“Nhưng người biết cách chọn nước mắm ngon chứ?”

Sạ bĩu môi:

“Thế chị nghĩ đến nước mắm ngon mà ta cũng không biết chọn chắc? Chị nói xem bát cơm kia để làm gì?”

Tôi nhún vai:

“Đam không biết. Nếu đang dở ván ô ăn quan hoặc cờ tướng thì có thể người muốn thử thách Đam với bài toán hạt gạo chăng?”

Sạ nhíu mày:

“Chị lại luyên thuyên cái gì đấy?”

“Đam không hề!” - Tôi huơ huơ tay - “Bài toán hạt gạo là một trong những bài toán cổ đặc biệt thú vị. Nếu người dùng nó thì chắc chắn người thua là Đam rồi.”

Sạ ném cho tôi cái nhìn khinh bỉ:

“Ta không hiểu nổi chị nói cái gì. Bát kia là cơm, gạo gì mà gạo? Cơm đấy để thử nước mắm ngon.”

“Ồ… Thì ra là vậy!” - Tôi gật đầu trầm trồ để che giấu sự quê một cục của mình.

Sạ xắn tay áo đi một vòng quanh bàn, chọn lấy những bát nước mắm có màu nâu vàng, nâu đỏ, màu cánh gián hoặc vàng rơm, bỏ hết lại những bát màu đục hoặc có cặn. Chà chà, xem ra thằng bé này được dạy dỗ rất cẩn thận, chỉ nhìn sự sành sỏi chọn lựa của nó mà tôi đây cũng phải kính cẩn nghiêng mình nể phục.

Sạ cầm trên tay bát cơm, cứ đi đến mỗi bát mắm lại thả một hạt vào, chờ một lúc rồi lặp lại y hệt. Bát nào có hạt cơm nổi lên thì được chọn, bát nào hạt cơm chìm nghỉm như Titanic thì bị loại thẳng tay.

“Bẩm điện hạ, người đã chọn được nước mắm ngon rồi chứ ạ?’

Nghe động cả tôi và Sạ cùng ngước lên thì thấy Hoàng Thành Nhã đang đứng trước mặt. Tôi cúi đầu lễ độ chào:

“Ngài Chưởng thư ký.”

Ông Nhã gật đầu lại với tôi lấy lệ, ít nhiều gì cả hai cũng coi như có quen biết nếu không muốn nói tôi còn là “con rể hụt”. Sạ như không để ý đến bầu không khí lạ kỳ, trỏ vào mấy bát nước mắm đã chọn xong trên bàn, bảo:

“Ông Chưởng thư ký xem qua đi, ta đã chọn xong rồi.”

Hoàng Thành Nhã không chỉ là bậc trung trinh mà còn là công thần nhiều lần đi sứ. Để nói về việc chuẩn bị lễ vật chắc chắn không ai dạn dày kinh nghiệm bằng ông. Hoàng Thành Nhã có mặt ở đây trợ giúp Sạ thì nghĩ bằng đầu ngón chân cũng biết là do ai cử đến.

Hoàng Thãnh Nhã tay cầm một cây đũa, cùng Sạ thử qua mấy bát mắm rồi gật đầu hài lòng:

“Chất lượng mắm năm nay rất tốt, điện hạ có thể yên tâm rồi.”

Sạ cười hoan hỉ rồi tiếp tục công việc, đến đây ông Nhã quay sang tôi, rất lễ độ hỏi nhỏ:

“Thái… y, nghe nói Linh An nhà tôi được người chữa trị?”

Tôi nhớ lại cú đấm ngày nào của ông Nhã, hơi tái mặt:

“Chỉ là chữa trị bình thường, bình thường thôi ạ…”

Không hiểu sao ông Chưởng thư ký lại biết được tin này, có lẽ La Đạc nói chăng? Đúng là tôi có đến giúp Hoàng Linh An, nói chữa trị thì không phải, tôi nào đâu có cái tài đấy? Nếu thật sự có thể tôi đã tự chữa cho mình trước tiên. Tất cả những gì tôi có thể làm chỉ đơn giản bầu bạn tâm sự, thi thoảng sử dụng một số liệu pháp tâm lí như bác sĩ thường làm với tôi trước đây. Khó có thể nói bệnh tình của Linh An khỏi tận gốc nhưng việc có tiến triển tốt là điều không thể phủ nhận. Đối với các bệnh tâm lí cần thời gian dài và cả sự nhẫn nại đến từ cả bệnh nhân và những người xung quanh.

Mỗi lần đến phủ Tuyên uỷ sứ tôi không thể dùng thân phận Thái y hay bạn La Đạc, những rắc rối trong thời gian trước đã đủ khiến Linh An thống khổ. Vậy nên nếu có ai đó bắt gặp tôi trên đường với bộ dạng của một thiếu nữ, tay xách theo giỏ trứng thì chắc chắn chỉ có thể tôi đang trên đường sang thăm khám cho Linh An rồi!

_____

Chú thích:

(1) Theo Khâm Định Việt Sử Thông Giám Cương Mục.

(2) Hoa Hạ: chỉ nhà Tống.

(3) Đại Việt Sử Ký Toàn Thư chép: “Trước kia sứ nhà Tống sang thường mượn cớ đòi cống nước mắm, nhân thể bắt đóng góp”.

Chương 105: Nghênh đón

Trong 25 năm dưới triều Đại Hành hoàng đế, bờ cõi định yên, công đánh dẹp chiến thắng dẫu là nhà Hán, nhà Đường cũng không hơn được. Không chỉ vậy, dưới uy phong của vua Lê Đại Hành, dân chúng cậy có núi biển hiểm trở liền thi nhau lấn sang đất Tống. Tôi còn nghe kể lại dân Giao châu còn đem theo 100 chiến thuyền xâm phạm vào trấn Như Hồng(1), cướp bóc rồi rời đi. Vua Tống biết việc nhưng vừa thua trận lại không muốn đụng đến binh đao nên nhắm mắt cho qua. Sau này Đại Hành hoàng đế nhắc lại với sứ thần, một mặt tỏ ra không phải do con dân Đại Cồ Việt làm, mặt khác cũng thị uy với nhà Tống, nói: “Việc cướp trấn Như Hồng là do bọn cướp bể làm bậy, hoàng đế có biết không phải quân Giao Châu không? Nếu Giao Châu trái mệnh hoàng đế thì đánh vào Phiên Ngung(2) rồi đánh đến Mân Việt(3) chứ đâu có đánh một trấn Như Hồng thôi?”.

Tiếc nuối lớn nhất của tôi khi xuyên không chính là không có cơ hội được gặp tiên đế - một vị tướng tài vừa trừ dẹp gian trong, đánh tan giặc ngoài, ra oai với phương Bắc lại gần gũi với binh lính con dân, khiếu thẩm mỹ xây dựng cung điện thành quách càng không thể chê vào đâu được. Nhưng cũng chính vì uy phong của vua Lê Đại Hành quá lớn nên khi băng thệ khiến cả Đại Cồ Việt như rắn mất đầu, tứ bề thù địch nhòm ngó thèm thuồng - từ giặc cỏ đến các nước lớn lân bang. Kẻ có thể đánh đều xuất binh, kẻ chưa thể xuất binh thì nằm im rình rập đợi thời cơ xâu xé, quân Man cũng thế mà quân Tống cũng vậy. Nếu có trách chỉ có thể trách vận mệnh, Long Đĩnh là “người được chọn” hoặc chính y buộc vận mệnh phải chọn mình. Gánh trên vai muôn dân Đại Cồ Việt, bình định giang sơn, chấn hưng xã tắc chính là sứ mệnh ngàn đời của y!

***

Chuyến đi sứ này của nhà Tống quả thực không đơn giản.

Từ mấy tháng trước trong lúc chẩn mạch cho Long Đĩnh, trên đường từ Mai Vị trở về tôi đã nghe Lịch Vũ mật báo tin tức từ Hoa Hạ rằng triều thần bên đấy dâng thư muốn vua Tống đánh sang Đại Cồ Việt(4), viện cớ do con của Nam Bình Vương(3) đều đặt trại phân tán các nơi, quan thuộc lìa tan, nhân dân lo sợ, cần có người bình định. Vua Tống cử người đi sứ chẳng phải ý đồ cũng đã rất rõ ràng rồi đấy sao?

Chưa biết đối sách của Long Đĩnh là gì chỉ biết rằng suốt mấy tháng nay Lịch Vũ ngày đêm ở doanh trại, đến một cái bóng tôi cũng chưa từng thấy qua chứ đừng nói tới việc gặp người thật.

“Đam, đừng đứng gần mạn thuyền!”

Tôi nghe tiếng người gọi giật bắn mình, lảo đảo thiếu chút nữa thì ngã về phía trước. Lịch Vũ nhanh chân đi lại gần kéo tay tôi lại.

“Cẩn thận một chút.”

Thấy Lịch Vũ tôi mừng hơn bắt được vàng, hớn hở chào:

“A, người cũng ở đây ạ?”

Y gật đầu, nhỏ giọng:

“Nàng đến đây làm gì?”

Tôi nhe răng lắc đầu tỏ vẻ mình không hiểu. Có trời mới biết tại sao đón tiếp sứ thần lại cần tên Thái y quèn như tôi? Việc được bên trên phân phó xuống, Giáo thụ đặc biệt dặn dò sao tôi có thể chối từ?

“Bẩm Chỉ huy sứ, ta đang ở đâu rồi ạ?”

Lịch Vũ nghiêng người nhìn quanh, đáp lời:

“Sắp đến trại Nại Ninh ở Trường Châu(7), ta sẽ gặp đoàn sứ thần ở đấy.”

Từ cả tháng trước Long Đĩnh đã phái người mang 10 thuyền lớn, dẫn theo hơn 300 chu sư(8) sang Thái Bình quân(9) đón sứ nhà Tống. Nay sứ thần sắp đến, Lịch Vũ nhận lệnh rời Hoa Lư đến Nại Ninh nghênh đón.

Giữa giờ Thìn, mặt trời đã lên cao.

Các thuyền khác đi sát đi phía sau để nhường chỗ cho thuyền của Chỉ huy sứ dẫn đầu. Và khi chúng tôi sắp tới địa phận Nại Ninh, sóng ngày một mạnh khiến thuyền chồm lên mấy bận. Phải vất vả lắm tôi mới giữ được nguyên vẹn củ khoai sáng nay ở trong bụng, ngồi bệt xuống đất dựa đầu vào cột thuyền thở không ra hơi. Lịch Vũ tiến lại gần, một tay giữ đầu tôi khỏi đập vào cột một tay tháo bình nước mang theo bên mình. Nhận nước từ chủ nhân tôi vội vàng tu lấy tu để, còn chưa kịp cảm thấy khá hơn thì từ xa đã thấp thoáng bóng một đoàn hơn chục thuyền đi tới. Biết là tới lúc quan trọng tôi liền dồn hết sức bình sinh đứng bật dậy, vặn người qua lại tỏ ý mình khoẻ lắm. Lịch Vũ không hỏi gì thêm, thu ánh nhìn rồi đi ra mũi thuyền chuẩn bị nghênh đón.

Chương 106: Nghênh đón (2)

Gặp sứ thần đoàn thuyền bên này hành lễ chào hỏi rồi quay đầu dẫn đường về Hoa Lư. Riêng tôi được binh lính chuyển sang thuyền bé hơn rồi lại từ thuyền đấy lần nữa sang thuyền lớn. Giáo thụ đặc biệt phân phó còn mất công đi lại mấy lượt như thế này có lẽ người bệnh kia thân thế không tầm thường. Điều duy nhất tôi băn khoăn là nhà Tống thật sự tin tưởng để Thái y Đại Cồ Việt chữa bệnh sao?

Tôi cúi thấp đầu đi theo đám binh lính mà không hỏi gì thêm. Thực ra tôi có hỏi rồi, chúng xì xồ tiếng Trung tôi nghe không hiểu, lại nhìn mặt ai nấy bặm trợn nên đành giả câm giả điếc răm rắp đi theo.

Chúng dẫn tôi đến một khoang thuyền cửa gỗ trạm trổ cầu kỳ, đóng kín mít im lìm. Tôi đứng trước cửa gõ ba tiếng, hồi lâu sau mới có người đáp lại bằng tiếng Trung. Vẫn cứ là hồi đại học nếu chăm chỉ học thêm một ngôn ngữ nữa thì có lẽ cuộc đời tôi bây giờ bớt bi thảm. Biết mình không thể cứ thế mà xồng xộc xông vào, tôi đứng trước cửa chắp tay dõng dạc:

“Thái y sứ Đại Cồ Việt xin yết kiến.”

Bên kia im lặng rồi giọng đàn ông trầm trầm vang lên:

“Vào đi!”

Tôi sững sờ mất một lúc, nói tiếng Việt ngay từ đầu có phải đỡ làm khó nhau không? Nghe khẩu âm của người này không có vẻ là người ngoại quốc lắm?

Tôi đẩy cửa bước vào, một ông cụ chừng sáu mươi, bảy mươi tuổi đang đứng bên cạnh giường chờ. Tôi chắp tay lễ phép, ông ta ra hiệu tiến lại gần. Trên giường một thiếu niên cỡ mười lăm, mười sáu tuổi đang nằm thiu thiu ngủ, nét mặt thanh tú, dáng người mảnh khảnh. Phòng không thắp nến nhưng cũng có thể nhìn ra toàn thân cậu ta đều vàng sạm. Dù trời đã sang hè nhưng vẫn khư khư đắp một lớp chăn tương đối dày, tay chân lạnh toát. Tôi ấn vào bụng, thiếu niên kia dù đang ngủ cũng khẽ cau mày. Mạch trầm trì, lưỡi nhạt.

“Bệnh nhân ăn uống được không ạ?”

Ông cụ đứng bên cạnh giường không trả lời mà chỉ lắc đầu.

“Vậy việc đại tiện thì sao?”

“Đại tiện loãng, bụng thường xuyên đầy đau.”

“Có bí đái không ạ?”

“Người không có.”

Tôi gật đầu cảm ơn, cẩn thận đặt tay cậu thiếu niên kia lên ngực rồi kéo chăn lên cao thêm chút nữa, đoạn quay người đi về phía bàn:

“Là chứng hoàng đản(10), người này…”

“Hành Quân Vương.” - Ông cụ kia sửa lại.

Tôi tiếp lời:

“Hoàng đản chủ yếu do thấp, thấp hoá thành nhiệt mà thành chứng dương hoàng. Hành Quân Vương là âm hoàng, bệnh tình không quá nghiêm trọng. Trước mắt tiểu chức dâng một phương thuốc, sau khi uống sẽ quan sát thêm, nếu cần sẽ kết hợp châm cứu.”

Ông cụ kia gật đầu hài lòng, đến lúc này tôi mới bình tĩnh hơn một chút để suy nghĩ lại. Hành Quân Vương là vị nào sao tôi chưa từng nghe tới? Nhưng tước vương thì chắc chắn là anh em với Long Đĩnh rồi? Tôi hơi chột dạ, sao người này lại đi cùng quân Tống nhỉ?

_____

Chú thích:

(1) Trấn Như Hồng: Sách Thanh Nhất thống chí chép: trấn Như Hồng đều ở về phía tây Khâm Châu, thuộc phủ Liêm Châu, tỉnh Quảng Đông, Trung Quốc.

(2) Phiên Ngung: nay là Quảng Tây, Trung Quốc.

(3) Mân Việt: nay là Phúc Kiến, Trung Quốc.

(4) Bính Ngọ, Ứng Thiên năm thứ 13, Tri châu Quảng Châu là Lăng Sách dâng thư xin vua Tống đánh Giao Chỉ.

(5) Nam Bình Vương: chỉ Lê Hoàn.

(6) Trường Châu: Theo sách Thái Bình hoàn vũ ký của Nhạc Sử nhà Tống, đất Trường Châu cùng với Cửu Chân là một, thì Trường Châu phải ở gần đất Thanh Hóa bây giờ, nhưng chưa biết đích xác là chỗ nào” (Khâm Định Việt Sử Thông Giám Cương Mục).

(7) Về lộ trình đón sứ thần thời vua Lê Đại Hành, Đại Việt Sử Ký Toàn Thư chép: “… theo cửa biển mà vào, nửa tháng đến sông Bạch Đằng, theo nước triều mà đi. Mùa thu, Tháng 9, đến trại Nại Ninh ở Thường Châu.”

(8) chu sư: Lính đi thuyền, tức hải quân, thuỷ binh.

(9) Thái Bình quân: sau đổi là Liêm Châu tức Quảng Đông, Trung Quốc. “Quân” là đơn vị hành chính đầu thời Tống.

(10) Hoàng đản: bệnh vàng da.

Chương 107: Bất phân thắng bại

Giữa tháng 6 mới qua giờ Thìn trời đã nắng như đổ lửa. Tôi đứng dưới lọng hầu Sạ mà mồ hôi nhễ nhại, lau qua lau lại mấy lượt ướt đẫm cả tay áo. Sạ có vẻ cũng không dễ chịu gì hơn, ngồi hơi nghiêng người để gió tạt sang chỗ tôi nữa. Cung nga kia ra sức phẩy quạt lông ngỗng dễ thường còn mạnh bạo hơn cả lúc người ta quạt thóc. Tôi khịt mũi, cúi xuống thấp thì thầm:

“Khai Phong Vương, người thử nói xem trận này ai thắng?”

Sạ nhìn qua nhìn lại vài lượt, chép miệng:

“Ta với chị cược không? Ta đặt cửa La Đạc.”

Tôi nheo mắt về phía xa nhìn mái đầu bạc trắng của ông bạn đang lừng lững đi tới, lắc đầu:

“Không cược.”

Đương nhiên là chẳng dại gì đi cược với thằng bé này cả. Sạ lắm mưu nhiều kế, chỉ cần lơ là một khắc thì tiền dành dụm của tôi coi như lại nướng hết vào trò đen đỏ. Yêu quý sinh mệnh mình vẫn cứ là tránh xa cha con họ Lê này vẫn hơn.

Chuyện tiếp sứ thần mỗi năm mỗi khác. Trước là để nhận thư từ thiên triều, sau là để hai bên qua lại thăm dò lẫn nhau. Hồi Đại Hành hoàng đế vẫn còn đang tại vị, nhà Tống cử Lý Giác sang. Năm đó Quốc tử giám bác sĩ(1) làm sứ thần thì đố thơ đố chữ(2), năm nay Thiệu Việp là Duyên biên an phủ sứ(3) sang thì lại thi thố võ nghệ đầu tiên.

Long Đĩnh đi đón Thiệu Việp, viện cớ mải luyện võ nên bị thương không quỳ để nhận thư thiên triều được. Nghĩ bằng đầu gối cũng biết Việp kia chẳng hài lòng, nay nhân lúc thiết yến thì quay sang làm khó nước Nam một chút. Nói dễ nghe là “giao lưu võ nghệ”, nói cho đúng thì là “tranh tài cao thấp” còn nói trắng ra thì chắc chắn là chẳng còn cơ hội nào hơn để thăm dò thực lực đối phương rồi.

Tôi đứng một bên tay bóc quả chuối đưa cho Sạ, mắt không rời khỏi người đàn ông lực lưỡng đeo cung trên vai đang thong dong cưỡi ngựa quay trở lại điểm xuất phát. Cuộc so tài này đã đi được quá nửa, thực lực của nhà Tống quả thật không thể nào đùa được. Đại Cồ Việt binh lính thiện chiến, không ít lần giành được chiến thắng nhưng để xét riêng về cung thủ hay kỵ binh thì chưa chắc đã là điểm mạnh. Tính riêng về kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung người Tống có vẻ nhỉnh hơn. Đất Hoa Hạ thảo nguyên mênh mông, nhiều đứa trẻ lớn lên trên lưng ngựa, thuần thục tất thảy còn hơn rành mặt chữ.

Trong ngàn người thuần thục chọn trăm người giỏi sung quân.

Trong trăm người giỏi lại chọn chục người ban chức tước.

Trong chục người đấy lại chọn ra một người cùng đi sứ.

Phô trương sức mạnh, khẳng định sự trấn áp của thiên triều, vỗ an những vùng biên viễn xa xôi.

Tôi không thấy yên lòng lắm. Mới mở đầu mà Thiệu Việp đã cho thấy dã tâm của mình, bức thư vua Tống gửi cho Long Đĩnh kia càng có tới tám, chín phần là đe doạ người non trẻ mới giành được ngôi báu. Vậy thì La Đạc không được phép thua, nếu không chỉ e không chỉ danh dự Đại Cồ Việt không thể vãn hồi mà ngay cả chuyện binh đao sắp tới cũng khó mà lường trước được.

Mặt trời càng lúc càng trở nên chói chang. Cái nắng Tháng 6 gay gắt đến độ nhìn xa có thể trông thấy ảo ảnh mờ mờ loang loáng. Trống dồn lên từng nhịp, người cầm cờ phất nhanh mấy bận nghe vun vút trong không khí, hô to kết quả. Tôi đứng nép vào phía bên trong lọng của Sạ, cúi xuống thì thầm:

“Người xem, tên người Tống kia quả thật khá quá, cưỡi ngựa nhanh như vậy mà vẫn có thể bắn trúng tận 9 bia liền.”

Sạ đột nhiên sa sầm mặt mày, lầm bầm:

“Vẫn trượt một cái, để xem La Đạc đã.”

Tôi chỉ biết cầu nguyện.

Về khả năng bắn cung của La Đạc, tôi không hề có mảy may nghi ngờ y. Vốn dĩ lần đó nếu không bị rắn cắn y hoàn toàn có thể trở thành “trạng nguyên” kỳ cung khảo rồi. Ngay sau khi được thăng chức trở thành Kinh lược vùng Hoan Châu, vừa vỗ yên dân chúng trở về Hoa Lư thì La Đạc đã bị triệu gấp vào kinh, kịp lúc tham gia lần so tài với sứ thần này. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, kỹ năng kết hợp cưỡi ngựa bắn cung của La Đạc thì tôi chưa từng thấy qua.

Bên này tôi lo lắng cho ông bạn nối khố đến độ trống ngực đánh thùm thụp, bên kia Thiệu Việp tỏ bộ đắc ý hài lòng. Đoán chừng Việp kia chẳng thèm bỏ La Đạc vào mắt. Tôi trông mái đầu bạc ngất ngưởng ngồi trên lưng ngựa mà không biết nên khóc hay nên cười.

Tiếp sứ thần không phải trò đùa, đùa là mất đầu như chơi.

Tiếng trống nhanh, dồn dập lần nữa lại vang lên không ngớt. La Đạc thúc ngựa, con ngựa lồng lên khiến cả một vùng bụi mù trắng xoá không trông rõ hình hài. La Đạc tiến nhanh về hồng tâm thứ nhất. Tôi còn chưa kịp định hình thì đã có tiếng hô to, dõng dạc:

“Hồng tâm thứ nhất, không trúng!”

Chương 108: Bất phân thắng bại (2)

Thiệu Việp đắc chí cười vang trời, vỗ tay đôm đốp, quay sang hả hê nhìn Long Đĩnh:

“Xem ra bản triều(4) cần cho người sang dạy nước Nam tiễn pháp rồi.”

Sắc mặt Long Đĩnh không thay đổi, môi khẽ nhếch lên cười đáp lại lời Thiệu Việp.

Tôi nhìn theo La Đạc lo lắng đến mức hai tay run đến mất kiểm soát. Không rõ vì lí do gì con ngựa của y liên tục lồng lên không đi đúng hướng. Dường như tất cả mọi người có mặt đều nhận ra điểm bất thường. Thiệu Việp được đà càng cười to hơn nữa:

“Ô hô, cưỡi ngựa xem ra vẫn còn khó khăn lắm.”

La Đạc rút ra mũi tên thứ hai, giương cung bắn. Ngay lập tức con ngựa chồm lên, hất y văng xuống đất. La Đạc ngã nhào, lăn vài vòng trên đất rồi nhanh chóng đứng dậy. Trước cả khi tôi kịp định thần xem vừa có chuyện gì xảy ra thì Đạc đã rút kiếm, một đao chém xuống lấy mạng con vật bất tuân kia. Tôi kinh hãi đứng lùi về phía sau mấy bước. Bên này người cầm cờ hô lớn:

“Hồng tâm thứ hai, không trúng.”

Thôi, kiếp này coi như bỏ.

Dù La Đạc có cố cách mấy thì cũng không thể nào cứu vãn được tình hình. Tất cả những gì có thể làm là không để Đại Cồ Việt bị mất thể diện hơn nữa.

La Đạc nhanh chóng nhảy lên một con ngựa khác, lần này mọi chuyện có vẻ đã đi đúng hướng hơn. Y liên tục rút tên, nhằm thẳng hồng tâm mà bắn.

“Hồng tâm thứ ba, trúng.”

“Hồng tâm thứ tư, trúng.”

Tiếng báo hiệu gấp gáp đến độ càng về sau chỉ còn là những tiếng “Trúng!” “Trúng!” “Trúng!” vang lên liên tiếp. Sạ ngồi ngay bên cạnh không giấu được vui mừng, hai mắt long lanh sáng rỡ.

La Đạc rút mũi tên thứ chín, cưỡi ngựa phi nước đại. Trong ánh nắng gay gắt buổi ban trưa chỉ còn thấy y là một đốm nhỏ hoà lẫn trong lớp bụi dày đặc. La Đạc kiên định giương cung lên, đôi bàn tay lực lưỡng kéo căng dây hết cỡ rồi bất ngờ buông ra.

Mũi tên vun vút lao đi trong không trung, liền một lúc xuyên qua cả hồng tâm thứ chín và thứ mười. Thao trường tràn ngập tiếng vỗ tay tán thưởng. Tôi cười toét, miệng rộng đến tận mang tai. Lúc này quay sang sắc mặt Thiệu Việp đen lại, không nói câu nào.

La Đạc vẫn chưa dừng lại, y dong ngựa thật nhanh đến điểm cách xa hồng tâm nhất. Ai nấy nhìn nhau khó hiểu, chỉ còn một mũi tên nữa sao không cứ thế mà kết thúc đi?

Hơn lúc nào hết, mặt trời nắng gắt đến độ muốn bỏng da bỏng thịt. Bóng dáng La Đạc ngày một mờ ảo ở phía xa tít tắp thao trường. Tôi lo lắng đến độ vô thức nắm chặt lấy tay Sạ, lẩm bẩm:

“Tên điên La Đạc này, có chết thì chết một mình đi, lại làm điều ngốc nghếch gì đây?”

Sạ có vẻ không nghe rõ nên chỉ vỗ nhẹ vào tay tôi an ủi. Lúc La Đạc giương cung lên, tôi nhắm tịt mắt quay đi. Mãi đến khi thao trường vỡ oà trong tiếng reo hò, người cầm cờ hô khản giọng: “Hồng tâm thứ nhất, trúng!”, “Hồng tâm thứ hai, trúng!” tôi mới dám mở mắt ra, mừng mừng rỡ rỡ không tin vào tai mình.

Chỉ với tám mũi tên La Đạc có thể thành công bắn trúng mười hồng tâm, quả là bậc kì tài, rất xứng đáng làm bạn thân tôi.

La Đạc quay trở về, ghì dây cương rồi nhảy xuống khỏi ngựa, quỳ phục dưới đất:

“Bẩm chúa thượng, tiểu thần phạm lỗi, mong chúa thượng xá tội.”

Long Đĩnh phẩy tay ra hiệu La Đạc đứng lên, chậm rãi:

“Cho lui.”

Thiệu Việp ngồi bên trên nét mặt ngày càng xấu hơn, lúc này Long Đĩnh mới nho nhã đáp lại:

“Quả thực vẫn cần thiên triều chỉ giáo thêm, tiễn pháp ở cự li gần chưa được vẹn toàn.”

Việp không trả lời, tảng lờ quay mặt đi nơi khác.

Rõ ràng là một câu nói rất khiêm tốn nhưng sao tôi nghe qua lời Long Đĩnh lại có đến ba phần mỉa mai, bảy phần thách thức thế kia? Cái gì mà “cần chỉ giáo”, cái gì mà “cự li gần”? Thể theo luật lệ thì Đại Cồ Việt thua thật nhưng nếu tính về tỷ lệ bắn trúng lẫn tổng số hồng tâm thì nước Tống khó lòng bì lại.

Cũng may cho La Đạc, phước đức mấy đời y kịp gỡ gạc phút cuối nếu không chỉ e rằng hôm nay lành ít dữ nhiều. Đến lúc này tôi mới thấy ông bạn mình bước đi có phần hơi tập tễnh, chắc cú ngã ngựa vừa nãy không phải chỉ là xây xước bên ngoài. Sạ hiểu ý, bảo tôi:

“Chị sang đó xem Kinh lược sứ có sao không.”

Tôi mừng hơn bắt được vàng, rối rít cảm ơn Sạ rồi chạy biến đi.

______

Chú thích:

(1) Quốc tử giám bác sĩ: Chức danh học quan. Nhà Tuỳ, Đường Quốc tử học lệ thuộc Quốc Tử Giám, Quốc tử bác sĩ trở thành học quan có thụ nghiệp cao nhất.

(2) Đại Việt Sử Ký Toàn Thư chép:

“Nhà Tống lại sai Lý Giác sang. Khi Giác đến chùa Sách Giang, vua sai pháp sư tên là Thuận
giả làm người coi sông ra đón. Giác rất thích nói chuyện văn thơ. Lúc ấy nhân có hai con ngỗng lội trên mặt nước, Giác vui ngâm rằng:

Nga nga lưỡng nga nga,

Ngưỡng diện hướng thiên nha.

(Ngỗng ngỗng hai con ngỗng,

Ngửa mặt nhìn chân trời).

Pháp sư dương cầm chèo, theo vần làm nối đưa cho Giác xem:

Bạch mao phô lục thủy,

Hồng trạo bãi thanh ba.

(Nước lục phô lông trắng,

Chèo hồng sóng xanh bơi).”

(3) Duyên biên an phủ sứ: An phủ sứ: quan đặc phái đi các đạo, vỗ yên địa phương. Duyên biên: biên giới.

(4) bản triều: Triều Tống, Lý Giác là người Tống, nên gọi Tống là bản triều (Đại Việt Sử Ký Toàn Thư). Cách gọi này phỏng theo cách gọi của Lý Giác.

Chương 109: Chiếu tướng

Người thành công luôn có lối đi riêng. Giả như việc tôi xin xỏ được một chân đứng bên cạnh Sạ hôm thi bắn cung để xem việc đón tiếp sứ thần thế nào, đến hôm nay thì trời xui đất khiến tôi phải đứng phơi nắng ở đây. Đáng kiếp tôi lắm, nghiệp không đến sớm cũng không đến muộn, nghiệp đến đúng lúc.

Tôi đứng bên cạnh Lịch Vũ, mồ hôi nhễ nhại nhưng vẫn phải cố tỏ ra trang nghiêm tử tế. Xung quanh tôi hơn ba chục người ai nấy ăn vận như đi đánh trận đang đứng ở vị trí được ấn định. Tôi giữ chắc cái lọng trên tay mình, quay sang nhìn Lịch Vũ thỏ thẻ:

“Chỉ huy sứ, che như thế này được chưa ạ?”

Lịch Vũ gật đầu.

“Nàng tự che cho mình đi.”

Tôi cười nhăn nhở, nhiệm vụ của tôi hôm nay chỉ có mỗi đứng hầu cho Lịch Vũ mà cũng không xong thì về nhà sẽ bị đuổi đi mất.

Nói xuôi thì phải kể ngược về ngọn ngành câu chuyện. Sau buổi thi bắn cung đấy Thiệu Việp tỏ ý vẫn muốn thể hiện uy phong của thiên triều thêm nữa. Nhân dịp vô tình thấy Sạ đang học chơi cờ tướng(0) với Hoàng Thành Nhã liền cười khẩy, cho rằng không chỉ nước cờ chưa cao mà ngay cả bộ cờ bằng ngọc hoàng tử dùng cũng thấp kém vụng về.

Chuyện nhà Tống khinh rẻ Đại Cồ Việt chẳng phải ngày một ngày hai. Hồi Tống Cảo sang đi sứ(1), lúc về không chỉ bẩm lên vua Tống chê kiến trúc nước ta quê kịch, dân chúng nghèo nàn mà vũ khí sử dụng cũng thô sơ chẳng có gì(2). Chuyện này không hiểu bằng cách nào đến tai Đại Hành hoàng đế, lẽ đương nhiên là Long Đĩnh cũng biết. Nghĩ kỹ lại thì quả thật nực cười, nếu vũ khí Đại Cồ Việt thô sơ như lời Cảo thì việc nhà Tống bại thê bại thảm trong tay một nước vừa nhỏ vừa nghèo chẳng há làm trò cho thiên hạ hay sao?

Quay trở lại với Thiệu Việp, mấy lời đấy Long Đĩnh ghi nhận, hẹn sáng hôm sau đến sân rồng để Việp được chơi thử một bàn cờ trước nay chưa từng có. Lẽ đương nhiên Việp sẵn lòng, y cũng muốn xem rốt cục Đại Cồ Việt này còn có thứ gì quý giá nữa?

Việp có nằm mơ cũng chỉ mơ đến bàn cờ bằng ngọc bằng vàng, chắc chắn không thể nghĩ đến việc Long Đĩnh cho dàn toàn bộ số quân thành người thật, bày trí như một bàn cờ khổng lồ.

32 người được chọn đều phải là những gương mặt xuất chúng, gia thế hiển hách, đặc biệt hai người đảm nhận quân Tướng thì phải có ngoại hình nổi trội nhất. Lịch Vũ theo lẽ đương nhiên, không chỉ có ngoại hình đẹp mà còn là Tướng hàng thật giá thật. Y chịu ra sân cờ thế này xem như cũng là nể mặt người sắp xếp lắm rồi. Tướng của bên Tống do tên thi bắn cung hôm qua cầm trịch. Tôi là người thật thà có gì nói nấy, chẳng phải “mèo khen mèo dài đuôi” chứ so với Lịch Vũ nhà tôi, hắn không có cửa.

Tôi được cái vừa không có gia thế hiển hách lại vừa không có phong thái của tướng quân, vậy nhưng lại vừa vặn có dáng dấp của một nô tỳ. Quân tướng ngoài việc đội mũ soái, chân đi hài còn phải có một người đứng bên cầm lọng che. Vận đời rui rủi, kinh nghiệm cầm lọng cho Lịch Vũ thử hỏi khắp Đại Cồ Việt này có ai hơn tôi?

Luật cờ tướng tôi chỉ học lỏm được từ mấy lần đến chơi với Sạ, trên bàn cờ cứ đi theo Lịch Vũ là được.

***

Khoảng sân rộng trước điện Bách Bảo Thiên Tuế rợp sắc cờ, hai bên triều thần sắp hàng ngồi thẳng tắp, ở giữa sân 32 người phục sức võ bị đầy đủ chuẩn bị cho màn tranh đấu. Long Đĩnh ngồi phía trên, bên phải là Thiệu Việp. Phía dưới một chút là Hoàng Thành Nhã cùng Lăng Trị ngồi cạnh bàn cờ bằng ngọc. Lăng Trị là người dưới trướng của Thiệu Việp, cùng đi sứ chuyến này có lẽ cũng không hề đơn giản.

Tiếng trống nổi lên dồn dập báo hiệu trận quyết đấu đã bắt đầu. Lăng Trị cầm quân đỏ nên được quyền đi trước. Từ vị trí của tôi không thể nhìn được hai người kia đánh gì, chỉ nghe Bạch Vỹ đứng bên cạnh hô lớn:

“Đương đầu pháo.(3)”

Dứt lời ngay lập tức quân Pháo bên phía Lăng Trị tiến lên.

Bên trên Hoàng Thành Nhã chầm chậm vuốt râu, đặt xuống một nước cờ. Quân Pháo phía trước tôi di chuyển vị trí. Không có gì ngạc nhiên lắm, Pháo đầu bao giờ cũng là lựa chọn của người quân tử.

Lăng Trị khởi Mã.

Hoàng Thành Nhã lên Mã.

Sau hàng loạt nước đi liên tiếp, trên bàn cờ tạm thời là bố cục Liệt Thủ Pháo, chưa bên nào có thể thu được lợi ích từ phía đối phương. Không cần đoán cũng biết, tất cả chỉ là mới bắt đầu. Càng về sau thế trận càng quái đản, mà không ngờ ở chỗ Hoàng Thành Nhã gần như tái hiện toàn bộ nước đi của Lăng Trị, tạo nên thế cục trên bàn cờ đối xứng đến 90%.

Đương nhiên Lăng Trị cũng không chịu ngồi yên, khai thông tuyến đáy để dọn đường cho Xe. Hoàng Thành Nhã lên Xe, Lăng Trị Xe 9 bình 6. Tới đây ông Nhã chủ động tiến công, ăn xe của Lăng Trị. Điều tôi háo hức mong chờ từ nãy đến giờ của bàn cờ người cũng đã bắt đầu.

Quân Xe tiến sang phía bên kia bàn cờ, tuốt gươm sáng choang. Hai bên lao đến giao đấu vô cùng sống động y như đang ở trên chiến trường thật. Quả là dịp may hiếm có, vừa được xem đấu trí vừa được xem đấu võ. Lần này thần may mắn cũng chịu mỉm cười với tôi rồi.

Lăng Trị cũng không chịu thua, thế Mã ăn lại Xe của Hoàng Thành Nhã. Liền theo sau là gần một canh giờ hai bên giao đấu không ngừng. Bên này mất một rồi lại ăn một, không ai nhường ai.

Thiệu Việp ngồi phía trên vừa thấy Lăng Trị ăn liền một lúc hai quân thì tỏ ra đắc ý, nhìn thế trận rồi cười mỉa bảo Sạ:

“Khai Phong Vương xem, thầy của người sắp không xong rồi.”

Sạ cúi đầu không đáp còn nét mặt Long Đĩnh bỗng chốc cũng trở nên vô cùng khó coi.

Lúc Việp định bồi thêm mấy câu nữa thì Sạ đã đặt ly trà đang uống dở xuống, cung kính:

“Thưa sứ thần, Chưởng thư ký tuổi đã cao lại ngồi lâu dưới nắng, nếu người không chê thì để trò thay thầy chơi nốt ván cờ này.”

Tôi chết ở đây cho y vừa lòng!

Không chỉ tôi mà tất thảy ai nấy có mặt đều sửng sốt trước yêu cầu của Sạ. Vài người lo lắng, vài người kêu than oán thán Sạ khẩu xuất cuồng ngôn(4).

“Khai Phong Vương, đây không phải chuyện để đùa.” - Một viên quan có vẻ có chức tước lên tiếng can gián.

Liền theo sau là tiếng xì xào của quần thần. Thiệu Việp vẫn ngồi yên quan sát tình hình, nét mặt đầy sự thích thú. Một đứa trẻ lên bảy thì dù có tài cách mấy cũng hoàn toàn không có khả năng đánh bại kỳ thủ nhà Tống. Chút khích bác này của Việp đã thành công đạt được ý đồ.

Sạ không từ bỏ ý định, đi đến bên cung kính chắp tay lạy Long Đĩnh. Việp lúc này không muốn bỏ lỡ chuyện vui, khanh khách cười:

“Đến đi, đến thử xem cả thầy và trò có xoay chuyển được tình thế không?”

_____

Chú thích:

(0) Cờ tướng: Trò chơi ra đời vào thời Chiến Quốc. Số quân cờ dần được tăng thêm trong khoảng thời gian nhà Tuỳ, Đường, Tống và dần định hình vào cuối thời Bắc Tống. Do đó, chi tiết chơi cờ này không khẳng định hay xác nhận về thời gian trò chơi cờ tướng được lưu truyền tại Việt Nam. Đây hoàn toàn là chi tiết hư cấu.

Chương 110: Chiếu tướng (2)

Sạ thẳng lưng đi đến bên Hoàng Thành Nhã. Lúc này tôi để ý thấy cả hai người đó trao đổi nhanh ánh mắt. Hoàng Thành Nhã đứng lên, nhường vị trí của mình cho Sạ rồi đứng ở phía sau.

Long Đĩnh sao vậy?

Chuyện liên quan đến thể diện Đại Cồ Việt sao y không can ngăn con trai mình?

Hoặc là y đã dự liệu từ trước, hoặc là tình thế đã tệ đến mức không thể nào vãn hồi. Để tiếng là một đứa trẻ bảy tuổi thua vẫn đỡ hơn là một kỳ thủ lẫy lừng đại bại.

Tôi đứng bên Lịch Vũ sợ đến mức không dám thở. Cái nắng oi bức Tháng 6 cùng cảm giác lo lắng kể từ lúc Sạ thế chỗ càng làm không khí trên sân ngột ngạt hơn.

Sạ còn chưa ấm chỗ Lăng Trị ngay lập tức dùng quân Sĩ đi nước cờ hiểm, một mũi tên trúng ba đích: vừa giải vây, phòng thủ lại cài cắm cho nước đi kế tiếp.

Tôi đứng không yên, cái lọng trong tay cũng vì thế mà run lẩy bẩy theo. Trái ngược lại với vẻ lo sợ của tất cả mọi người, Sạ bình tĩnh cắm Mã xuống đáy để thoát khỏi họng Pháo. Qua được một nước ai nấy thở phào. Nước đi bất đắc dĩ này coi như cũng là một giải pháp không đến nỗi.

Tiếp theo sau là những nước cờ khiến tâm trạng của tôi lên xuống theo đồ thị hình sin. Cả Lăng Trị lẫn Sạ vẫn đang chăm chú vào từng thế cờ. Khá lắm Sạ, tiếp được chừng đấy nước cờ đã là không tồi rồi. Cuối cùng Lăng Trị nổ Pháo chiếu Tướng, vẫn biết là sẽ thua nhưng không ngờ lại nhanh chóng đến vậy. Tôi hoảng hốt quay sang nhìn Lịch Vũ:

“Chỉ huy sứ, phải làm sao bây giờ?”

Lịch Vũ đăm chiêu nhìn về phía trước, vết sẹo trên má hơi đỏ lên:

“Không sao cả, nàng bình tĩnh.”

Tôi ngước lên nhìn quân Pháo mặt mày dữ tợn đang đứng ngáng đường mình. Là tôi nhầm hay Lịch Vũ nhầm? Chiếu tướng rồi mà còn bảo không sao?

Sạ kiên định dịch Pháo qua một bên, Lăng Trị ăn Pháo.

Sạ nổ Pháo chém Tượng, đến đây Lăng Trị ngồi yên không đi nước cờ tiếp theo nữa.

“Chỉ huy sứ, ta thua rồi à?” - Tôi hớt hải.

Lịch Vũ không trả lời.

Tôi nhìn lên thấy Sạ điềm tĩnh đứng dậy, quay về phía sau kính cẩn vái chào Hoàng Thành Nhã, đi đến trước mặt Long Đĩnh và Thiệu Việp:

“Đã để phụ hoàng và sứ thần phải chịu nắng lâu rồi.”

Thái độ này của Sạ… không phải là đã thắng rồi đấy chứ?

Trong sự bàng hoàng của Lăng Trị, Thiệu Việp lẫn tất cả quần thần, theo luật đã được định sẵn trên bàn cờ, Tướng bên nhà Tống bắt đầu tung hết các tuyệt chiêu của mình để phá vòng vây, quân sĩ cũng phải nhào vào thế mạng, thể hiện đã bại trận. Tiếng trống tiếng kẻng lẫn tiếng tù và dồn dập không ngớt. Tôi chớp mắt quay sang nhìn Lịch Vũ. Thấy vẻ mặt ngu ngốc tội nghiệp của tôi, Lịch Vũ từ tốn:

“Thế trận cờ ngài Chưởng thư ký đã xây rất chắc chắn”

“Dạ bẩm, nhưng vô lý quá, chẳng phải Khai Phong Vương thất thế hơn sao?” - Tôi không hiểu.

Lịch Vũ cười mỉm:

“Kể từ lúc Khai Phong Vương vờ thua, cắm Mã xuống đáy thì Lăng Trị đã không thể thắng được nữa rồi.”

Vậy ra thầy trò kia đã dự liệu hết, phối hợp ăn ý với nhau đến mức không thể ngờ được. Phần lớn công trạng lẫn dạy dỗ Sạ đều do Hoàng Thành Nhã. Có trách chỉ có thể trách Thiệu Việp khinh địch, khả năng lĩnh hội lẫn học hỏi của Sạ tôi đều đã kinh qua. Đừng nói là thời cổ đại, dù ở thời hiện đại thì nhiều người cũng không bì lại tốc độ tính toán của thằng bé kia, trong đó có cả tôi. Tôi nhìn Lăng Trị rồi mím môi lắc đầu, cảm giác bị một đứa trẻ 7 tuổi lừa rồi đánh cho bại thê bại thảm tôi hoàn toàn thông cảm được.

Người tài giỏi không phải tôi chưa từng gặp qua nhưng quả thật Sạ khiến cho bất cứ ai cũng phải tò mò. Rốt cục một đứa trẻ thông minh lanh lợi đến độ được xem là thần đồng này Long Đĩnh có thể mang từ đâu về được chứ?

_____

Chú thích:

(1) Trong năm Thuần-Hóa nguyên niên (990), Cảo làm Tả Chính Ngôn Trực Sử Quán là Vương Thế Tắc sung làm Quan Cáo Sứ qua nước Việt.

(2) An Nam Chí Lược chép lại bài Hành Lục của Tống Cảo: “chỗ phủ thự của Hoàn cũng thấp thỏi hẹp hòi,… Các đồ binh-khi chỉ có cung, nỏ, gươm giáo, tầm gỗ,… yếu ớt không dùng gì được.”

(3) Đương đầu pháo: là một nước biến khai cuộc được sử dụng phổ biến nhất của bên đi trước trong cờ tướng ở nước đi đầu tiên. Trong nước đi đầu tiên này người chơi có thể vào pháo bên trái hay phải đều tương tự nhau.

(4) khẩu xuất cuồng ngôn: 口出狂言 miệng nói lời ngông cuồng.

Chương 111: Qua điền lý hạ

Hạ chí vừa qua,

Tháng 6, sen trong đầm nở rộ. Lá sen xanh sẫm, nụ tròn nhọn mập mạp tựa bút lông thảo thơ đối chữ lên khoảng không biêng biếc một màu. Quá trưa, nắng chẳng còn gay gắt nữa, ve cũng thôi ra rả sớm chiều. Thi thoảng trong không gian tĩnh lặng chỉ còn lại tiếng cá đớp mồi, thảng hoặc, tiếng chim bói cá vừa vội vã lao xuống mặt nước, bắt lên một con đòng đong trắng bạc. Tôi nằm thẳng cẳng trong chòi, quần xắn lên đến tận đầu gối, miệng ngậm một cây cỏ may, tay vắt ngang che cho nắng khỏi chiếu vào mắt. Thật là một ngày tuyệt vời để thư giãn nghỉ ngơi tận hưởng cuộc đời.

“Nàng luyện chữ đến đâu rồi?”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc tôi thất kinh, ngồi bật dậy rồi cầm lấy bút, thẳng lưng như từ nãy đến giờ vẫn đang chăm chỉ lắm. Lịch Vũ vừa quay trở lại đã phát giác ra sự lười biếng của tôi, chẳng nói chẳng rằng chỉ ngồi xuống bên cạnh, lật xếp giấy mới nguệch ngoạc được vài ba chữ ra rồi đặt lại. Tôi nhe răng cười gượng gạo:

“Người đã quay trở về rồi ạ, để Đam hầu trà.”

Lịch Vũ không đáp, lẳng lặng đặt lên bàn mấy nhánh bạch đàn nở hoa trắng muốt:

“Chốc nữa nàng đem về cắm trong phòng.”

Tôi ôm bó bạch đàn trong tay, hương thơm toả ra ngào ngạt. Lịch Vũ này từ khi nào lại có tâm tình bày biện thưởng hoa vậy chứ?

Thân vốn là một thư đồng chăm làm lại hiểu chuyện, chẳng dại gì mà tôi lại phá vỡ một ngày nhàn nhã hiếm hoi của mình. Lịch Vũ ngồi xuống phía đối diện, viết mẫu cho tôi mấy chữ. Tôi ngồi khoanh chân, tỏ bộ tán thưởng trầm trồ hết sức.

Lịch Vũ biết tỏng, chẳng qua y không thèm vạch trần tôi.

Phần đất kéo dài từ hồ sen này đến hết bãi bồi, ra tới mạn sông vốn được Đại Hành hoàng đế ban cho Thái sư Hồng Du, nay thuộc về Lịch Vũ. Trước đây đất bỏ hoang, từ ngày Lịch Vũ thay cha tiếp quản hễ không bận chuyện binh đao thì cho gia nhân khi trồng khoai lúc trồng đậu, năm nay lại rảnh rang trồng dâu nuôi tằm. Tuổi thì mới quá hai lăm, vợ con lại càng chưa có, tôi không hiểu tại sao đường đường là một Chỉ huy sứ Đại Cồ Việt y lại phải lăn lộn kiếm tiền như vậy? Thử trông lên nhìn xuống khắp triều đình làm gì có ai như thế không?

Chủ nhân đã thế, người làm trong phủ lại càng lạ kỳ. Bình thường ai nấy im như thóc, thiếu mỗi tràng hạt với bộ áo cà sa là thành ở chùa. Vậy nhưng từ dạo nuôi tằm sáng sớm gia nhân trên dưới vui vẻ cắp thúng cắp mẹt đi hái lá dâu, trò chuyện rôm rả. Trần đời có một, từ khi nào “dậy sớm đi làm” lại khiến người ta hạnh phúc thế? Là thầy phù thuỷ ếm bùa hay chăng chính Lịch Vũ đã dùng phép thôi miên mị hoặc dân lành? Hay là tôi đa nghi quá? Tất cả như vậy là lẽ thường tình?

Có cái con khỉ!

Tôi mà tin chuyện này không có ẩn tình gì thì chắc chắn là đồ ngốc!

Sáng sớm tôi nhanh trí lẻn ra ngoài, bám đuôi con Nhài ra ruộng dâu. Ban đầu không ai để tôi hái cùng vì Lịch Vũ trong phủ cần người hầu hạ mà không tôi thì còn ai là người thân tín nhất nữa? Nhưng so gì cũng được, không thể so với tôi về độ lì. Cuối cùng sau khi hái đến xanh móng đỏ mặt mới dò la được chút ít thông tin. Đúng như những gì đã dự đoán, hái lá dâu chán chết, gia nhân thấy vui vì cuối vụ thu hoạch bao giờ Lịch Vũ cũng đem chia hết cho kẻ trên người dưới, mấy mùa trước có giữ lại gì cũng chẳng qua làm giống cho vụ sau. Đất bỏ hoang thì lãng phí, y chinh chiến không về, trong phủ mười mấy hai mươi người cũng coi như chẳng có việc gì làm. Vừa cho phép gia nhân kiếm thêm chút ít, vừa giữ họ khỏi “nhàn cư vi bất thiện”. Nghe bảo Đô chỉ huy sứ ghét kẻ lười biếng lắm, tôi cho là không phải. Xét cả cái Đại Cồ Việt này làm gì có ai lười hơn tôi nữa? Chưa bị đuổi đi cũng coi là phúc phần rồi.

Ấy vậy lại bắt ngồi luyện chữ ở đây.

Tôi ngáp ngắn ngáp dài, sáng nay lúc Lịch Vũ bắt được tôi tót đi chơi mà không đến chỗ Giáo thụ học liền bị phạt ngồi luyện chữ. Tôi thì cho rằng học hành là chuyện cả đời, nghỉ một hai hôm cho thoải mái tinh thần cũng không có gì là quá đáng. Dù rằng để nói thật thà ra thì tinh thần tôi chẳng có khi nào là không thoải mái cả.

Chương 112: Qua điền lý hạ (2)

Lịch Vũ ngồi bên cạnh vẫn chăm chú sửa lại những nét chữ tôi vừa viết sai, tôi ngáp dài một cái rồi với tay lấy bó bạch đàn.

“Đô chỉ huy sứ, người biết làm thuyền không?”

“Thuyền?” - Lịch Vũ nhẹ nhàng hỏi lại, giọng có vẻ hơi ngạc nhiên.

Tôi cười toe toét, phẩy phẩy mấy chiếc lá hình lưỡi liềm trước mặt y:

“Đúng, để Đam làm cho người mấy chiếc thuyền nhé.”

Lịch Vũ không trả lời nhưng có tới tám chín phần là đồng ý. Tôi thành công di dời sự chú ý của y khỏi việc luyện chữ đến đau tay nhức mắt. Con người này dễ lừa như vậy sao có thể thống lĩnh cả một đội quân được nhỉ?

Tôi cầm chiếc lá bạch đàn, gập một đầu lại, chia ba phần, khéo léo đan lại với nhau rồi trở ngược chiếc lá, làm tương tự. Thoáng chốc “chiếc thuyền” bạch đàn bé xinh đã hiện ra. Lịch Vũ bật cười:

“Thuyền này sang sông được không?”

“Người quá xem thường Đam rồi.” - Tôi cong môi cãi lại, xắn tay áo lên rồi kéo Lịch Vũ đứng dậy - “Đi! Đam sẽ hạ thuỷ chiến thuyền này cho Đô chỉ huy sứ tận mắt chiêm ngưỡng!”

Lịch Vũ nán lại, tôi tưởng có ý từ chối trò trẻ con nhưng y chỉ vươn người hái một chiếc lá sen to nhất, phẩy nhẹ cho nước rơi xuống hết rồi che lên đầu cho tôi.

“Cẩn thận, ngoài trời nắng lắm.”

Tôi híp mắt giơ hai ngón cái lên làm dấu:

“Người đúng là số một.”

Lịch Vũ không đáp lời, lẳng lặng đi bên cạnh tôi.

Tôi tung tăng ra mương nước nhỏ ngay bên cạnh, ngồi bệt xuống rồi cẩn thận thả “chiến thuyền” của mình xuống. Dòng nước nhỏ mát lành tung bọt trắng xoá, cuốn chiếc thuyền xoay tròn vài vòng rồi lặng lờ trôi. Tôi vỗ tay hoan hô:

“Người thấy chưa? Đam đã bảo là có thể mà.”

Lịch Vũ cười, gật đầu:

“Đúng là có thể.”

Đương nhiên, tôi đã chơi trò này không biết bao nhiêu lần lúc còn bé ở Cao Phong, sao có thể không thành công cho được? Lịch Vũ ngồi bệt xuống đất, một tay vẫn cầm chiếc lá sen che nắng, một tay kéo bó bạch đàn tôi đang ôm theo bên người:

“Nàng làm lại đi, ta muốn xem.”

“Người nhìn này, Đam chỉ làm mẫu một lần nữa thôi đấy.”

Tôi hái chiếc lá xanh mướt, thoăn thoắt gấp lại. Lịch Vũ gật đầu rồi làm theo. Nhìn thành phẩm y cầm trên tay tôi không nhịn được mà nảy ra ý đồ gian trá:

“Ta đua thuyền không ạ?”

“Được.”

“Nếu Đam thắng người phải tăng lương cho Đam.”

“Được.” - Lịch Vũ hào phóng.

Chúng tôi nhanh nhẹn thả thuyền xuống mương cùng lúc. Chỉ sau đợt xoay tròn đầu tiên của xoáy nước, “chiếc thuyền” bạch đàn của y tách rời miếng nào ra miếng nấy, tan tành đến thảm hại. Tôi phá lên cười, Lịch Vũ trầm giọng:

“Là nàng lừa ta.”

Tôi xua tay:

“Binh bất yếm trá, Đam được chủ nhân dạy như vậy.”

Lịch Vũ hái thêm một chiếc lá bạch đàn nữa, cần mẫn làm lại chiếc thuyền khác.

“Là ai dạy nàng cái này vậy?”

Tôi nghe câu hỏi nhưng hồi lâu không biết đáp sao cho phải, nghĩ ngợi một lúc rồi ngập ngừng:

“Là cha Đam dạy.”

“Ít nghe thấy nàng nhắc đến người nhà.”

Tôi cúi gằm mặt, lắc đầu:

“Đam không muốn.”

Lịch Vũ vờ như chưa có chuyện gì xảy ra vẫn điềm nhiên tiếp tục công việc của mình.

***

Tôi từng đọc một cuốn sách, họ nói rất nhiều về sự tha thứ, về lòng vị tha, tôi không cho như vậy là phải.

Với tôi, tôi không tha thứ, tôi chỉ đơn giản quên nó đi và tiếp tục cuộc sống của mình. Tại sao tôi phải gánh chịu những nỗi đau, những dày vò bất an, những nỗi cô đơn và để ai khác có thể nhởn nhơ mong chờ một nhiệm màu từ lòng người?

Chương 113: Qua điền lý hạ (3)

Không!

Là ai cũng vậy. Thời điểm họ làm điều gì sai quấy thì đã chẳng thể nào vãn hồi. Với tôi đó chính là giây phút chấm dứt tất cả, có thể trong ký ức của tôi chỉ lưu giữ những phần tốt đẹp nhất và chỉ thế mà thôi, như một sợi dây bị cắt đứt, vĩnh viễn không thể nối lành.

Tôi và bố cũng như vậy.

Tôi vẫn sẽ nhớ ông, nhớ những kỷ niệm đẹp, nhớ những ngày hè tôi, chị gái và ông cùng lang thang khắp những ngọn đồi Cao Phong, nhớ những lần cùng nhau câu cá, nhớ những buổi ngồi đợi cuối giảng đường nhưng tôi sẽ không tha thứ.

Không tha thứ cho cho ông và người tình trẻ kia,

Càng không tha thứ cho ông và người đàn bà năm đó đã khiến mẹ suy sụp, rời đi sau cái chết của chị.

***

Hoàng hôn dần buông xuống.

Những chiếc lá ủ ê dần chìm vào ánh tịch dương đỏ thẫm sau một ngày mệt nhoài đón nắng. Tay ôm chặt bó bạch đàn, tôi nối gót phía sau Lịch Vũ mà đi. Y dẫn tôi dọc theo triền đê, ngang qua những cây dâu đỏ lừ quả chín, chầm chậm tản bộ bên ruộng dưa nhà ai chẳng rõ.

Tôi tiến lên một chút không cách Lịch Vũ là bao, khẽ khàng hỏi:

“Đam lai lịch bất minh, vì sao khi đấy người vẫn cho Đam cơ hội làm thư đồng?”

Lịch Vũ chắp tay phía sau, bâng quơ nhìn về hướng khác:

“Dùng người thì phải tin, mà đã không tin thì không dùng. (1)”

Thì đúng là Lịch Vũ có tin tôi thật nhưng không nói đến việc thử hết lần này đến lần khác, suýt chút nữa để tôi bỏ mạng ở Phù Lan. Tôi bĩu môi, vùng vằng định đi trước thì ruộng dưa mới tưới, đất còn trơn bóng như ai vừa xối mỡ lên. Tôi bước hụt một nhịp, trượt chân làm giày bên trái bay thẳng lên trời.

“Mẹ… n…” - Chưa chửi hết câu tôi đã ý thức được rằng mình không được thô lỗ trước mặt Lịch Vũ. Nuốt hết mấy từ chống chỉ định cho trẻ dưới 18 tuổi vào trong, tôi chép miệng rồi cẩn thận nhảy lò cò ra gần chiếc giày khốn khổ kia.

“Quân tử phòng vị nhiên

Bất xử hiềm nghi gian

Qua điền bất nạp lу́

Lу́ hạ bất chίnh quan.(2)”

Tôi tròn mắt quay lại, đang nước sôi lửa bỏng còn thơ phú cái gì nhỉ?

Đương nhiên Lịch Vũ chỉ cần một cái liếc mắt cũng biết tôi chưa hiểu mô tê gì. Y chậm rãi tiến lại gần giải thích:

“Người quân tử đi qua ruộng dưa thὶ không cύi xuống chỉnh giày, đi qua vườn mận thὶ không giơ tay chỉnh mũ.”

“Thế là người quân tử phải đi chân đất ạ?” - Tôi thành thật hỏi.

Lịch Vũ lắc đầu.

“Qua ruộng dưa rồi nàng đi lại cũng được.”

Tôi cười hề hề:

“Nhưng Đam có phải quân tử đâu? Người cứ để Đam hèn.”

Lịch Vũ nhướn mày, lẽ đương nhiên phận tôi tớ không thể cãi chủ được. Tôi cụp mi mắt hết nhìn chân mình lại nhìn chiếc giày kia, Lịch Vũ biết ý, kéo tay tôi:

“Lên đây, để ta cõng nàng.”

_________

Chú thích:

(1) Điển cố thời Xuân Thu, Tề Hoàn công nửa đêm thắp đèn phong chức cho Ninh Thích:

“Tối hôm ấy đóng quân lại nghĩ, Tề hoàn công sai thắp đuốc tìm mũ áo Tề phong chức cho Ninh Thích.

Thụ điêu tâu:

- Từ đây đến nước Vệ không xa, xin Chúa công đợi đến đó hỏi xem Ninh Thích quả là người hiền không đã, rồi sẽ phong cũng chẳng muộn.

Tề hoàn công nói:

- Đã nghi thì không nên dùng, mà đã dùng thì đừng nghi. Giả thử Ninh Thích trước kia có một vài lỗi nhỏ đi nữa, nay ta cũng không nên vì lỗi nhỏ ấy mà bỏ phí một nhân tài.

Nói xong, ngay đêm ấy, phong cho Ninh Thích làm quan Đại phu, lại khiến cùng với Quản Trọng coi việc quốc chánh.” (Trích Đông Chu Liệt Quốc - Tác giả Phùng Mộng Long, Bản dịch Cao Xuân Hạo)

(2)

“Quân tử phòng vị nhiên

Bất xử hiềm nghi gian

Qua điền bất nạp lу́

Lу́ hạ bất chίnh quan.”

Dịch nghĩa:

Người quân tử đề phὸng khi sự việc cὸn chưa xảy ra

Không ở trong hoàn cảnh cό thể gây ra hiềm nghi

Đi qua ruộng dưa thὶ không cúi xuống sửa giày

Đi qua vườn mận thὶ không giσ tay sửa mũ.

Lời tác giả: Hiểu ngắn gọn: Quân tử phὸng thân tránh những khả năng xấu cό thể xảy ra, tránh hiềm nghi.

Quan Âm Thị Kίnh cό câu thơ về điển tích này:

“Ngán thay sửa dе́p ruộng dưa,

Dẫu cho ngay chết, cῦng ngờ rằng gian.”

Chương 114: Gia huấn

Giữa trưa, sông Trường(1) yên ắng đến lạ kỳ, thậm chí khó lòng mà nghe ra được một tiếng cá đớp mồi hay một tiếng ếch nhái lao xao. Nắng hạ gắt đến độ làm cho tất thảy mọi vật trong không gian đều bị phủ lên một lớp màu bàng bạc và nếu nhìn kỹ hơn, có khi người ta sẽ nhầm lẫn đấy là ảo ảnh, lúc tỏ khi mờ, khi tĩnh lúc động.

Tôi ngước nhìn người đàn ông đứng bên cạnh, nheo mắt vì bộ giáp sáng choang. Y tay nắm chặt thanh kiếm, xương hàm hơi bạnh ra, mồ hôi đổ ròng ròng, vết sẹo bên má trái cũng vì thế mà trông đặc biệt dữ tợn. Lịch Vũ rút kiếm, hô lớn một tiếng đầy nhuệ khí, ngay lập tức hai mươi ba chiến thuyền cơ động ùa ra từ khắp ngả sông Trường, nhanh chóng dàn quân.

Tôi đứng trên thuyền nhìn trước ngó sau, biết không ai để ý đến mình liền nép vào một góc cho đỡ nắng rồi cẩn thận quan sát. Trần Uy cử tôi đến chỗ luyện thuỷ quân này để phòng hờ trường hợp có binh lính nào bị thương thì dễ bề ứng cứu, thầy giao trọng trách tôi nào dám lơ là?

Phim ảnh đại khái thường chiếu những phân cảnh hai quân giao tranh vô cùng gay cấn, hoặc vị tướng đẹp trai nào đó cắm mạnh cờ trên tấm bản đồ da thuộc rồi hét lớn “Đánh!”. Đếm đi đếm lại tôi cũng chưa từng thấy qua đạo diễn nào cho mấy cảnh tập trận, dàn trận pháp, trận đồ lên tivi. Hoặc là do những thứ này quá tốn kinh phí, hoặc phim tôi xem toàn ngôn tình sướt mướt.

Theo Lịch Vũ bấy lâu đại khái nhiều điều cũng được thông suốt, tôi biết chút ít rằng ở phép dùng binh căn cứ âm dương ngũ hành, còn xem cả bát quái phương hướng, chẳng những vậy chiến trường sông núi lại càng phải rành. Để cầm quân không chỉ biết chuyện binh đao, thiên-địa-lý hay thậm chí dịch học… cũng phải tỏ tường. Trận đồ thì đã nghe qua về “Trận thái cực hỗn nguyên”, “Trận Hà Đồ” còn về trận pháp thì kẻ não cá vàng là tôi đây chỉ biết duy nhất “dương đông kích tây”, thế còn là nhiều rồi đấy.

Tôi ngáp ngắn ngáp dài, ngoại trừ có binh lính vì diễn tập hăng quá mà trật khớp vai ra thì toàn là xây xước nhỏ. Đến gần cuối buổi tôi lỉnh khỏi thuyền, tìm một bãi lau ở mé sông nằm xuống nghỉ ngơi, mặc kệ tiếng dô hò, tiếng gậy gộc kiếm gỗ va vào nhau lộp cộp. Ấy vậy mà còn chưa thảnh thơi được giây nào thì đã nghe tiếng gọi:

“Thái y sứ! Thái y sứ Đam!”

Tôi dụi mắt, lồm cồm bò dậy, không biết binh lính nào lại xảy ra chuyện gì rồi?

Nhác trông thấy tôi một đám Thân quân chạy lại, hốt hoảng:

“Anh phải nhập cung ngay!”

Tôi ngẩn người, đang yên đang lành Thân quân tới tìm tôi làm gì không biết? Thấy tôi hết nhìn về phía Lịch Vũ đang diễn tập lại nhìn về hướng hoàng cung, tên đứng đầu đám Thân quân gấp gáp:

“Tôi sẽ báo lại với Đô chỉ huy sứ, Thái y phải nhanh lên kẻo Khai Phong Vương lớn chuyện mất.”

Nghe thấy Sạ gặp việc chẳng lành, hai tay tôi bất giác run cầm cập. Tôi lảo đảo đứng dậy, nói với Thân quân:

“Bẩm lại với Đô chỉ huy sứ giúp tôi. Mau, mau đi thôi!”

Lòng như có lửa đốt, tôi vừa đi vừa chạy suốt từ sông Trường cho tới điện Long Lộc. Tới nơi đã xế chiều, Sạ đang nằm trên trường kỷ, nét mặt hơi xanh xao, y phục có một vết máu chảy dọc từ ngực đến gần giữa bụng. Tôi hốt hoảng tiến lại gần:

“Người làm sao vậy?”

Sạ như mới vừa chợp mắt, nghe tiếng người gọi liền he hé ra nhìn. Thấy tôi Sạ thở dài thành tiếng, vắt tay lên trán:

“Chảy máu cam thôi, chỉ là lâu rồi không gặp anh.”

Cung nga đứng bên cạnh thút thít:

“Bẩm thái y người xem cho điện hạ, đã là lần thứ hai trong mười ngày nay rồi ạ.”

Tôi ngồi xuống bên cạnh chẩn mạch, Sạ cũng không có ý kháng cự. Gần đây tôi ít khi ra vào cung, nếu có chuyện gì hoặc là Giáo thụ hoặc là ngự tiền Thái y sứ khác sẽ chữa trị. Tôi vẫn chuyên tâm học hành, nghiên cứu thuốc ở bệnh xá, thi thoảng theo đến các buổi tập trận, về căn bản thì không những không có thời gian mà cấp bậc của tôi cũng chưa đủ.

Chương 115: Gia huấn (2)

Đợi bắt mạch xong Sạ liền ngồi dậy, trèo vào lòng tôi. Trẻ con lúc ốm đều thích làm nũng cả. Tôi vỗ nhè nhẹ vào tay Sạ, thủ thỉ:

“Điện hạ yên tâm, Đam đã chẩn mạch rồi, không sao hết.”

“Thái y khác cũng nói thế.” - Thằng bé ngáp một cái, dùng giọng bình bình đáp lời tôi.

Tôi cười mỉm, quay ra bảo cung nga mang một bộ y phục mới đến. Sạ vẫn nằm ngoan ngoãn trong vòng tay như một con mèo nhỏ. Những lúc như thế này mới thực sự cảm thấy thằng bé chỉ bảy tuổi, so với người đánh bại sứ thần kia không có nửa phân liên quan.

Cửa điện Long Lộc mở ra, ánh nắng đỏ thẫm buổi chiều tà tràn qua bậc thềm. Long Đĩnh bước vào, tôi toan quỳ xuống hành lễ. Y nhìn thấy Sạ đang nằm gọn trong lòng tôi liền lắc đầu ý bảo không cần. Sạ quay lại gọi “Phụ hoàng” rồi tiếp tục vờ như đang ngủ.

Long Đĩnh lệnh cho người hầu kẻ hạ lui ra hết, tiến lại gần, hỏi:

“Sạ thế nào?”

“Bẩm chúa thượng, tiểu chức đã chẩn mạch, không có gì đáng ngại. Bệnh của Khai Phong Vương không phải do dị vật hay xoang hoặc chứng bệnh khác mà thành. Chảy máu cam vô căn vẫn thường xuất hiện ở trẻ nhỏ, tạm thời chưa cần kê thuốc.”

“Để như thế này cũng không phải là cách.” - Long Đĩnh trầm giọng.

Tôi biết y xót con, thực lòng nhìn đứa trẻ bảy tuổi cứ ba bữa nửa tháng lại chảy máu một lần tôi cũng không đành lòng. Nói thì là như vậy nhưng để kê thuốc khi chưa cần thiết, kể cả thuốc bổ thì càng không phải là cách hay.

Nhớ ngày nhỏ tôi cũng chẳng khác gì, bà nội phải dùng một “bài thuốc dân tộc” để trị. Đương nhiên chần chờ chưa kê cho Sạ là có lí do của tôi. Nhìn chung thì nguyên liệu vô thưởng vô phạt, nói “thuốc” chưa chuẩn mà gọi là “món ăn” thì lại hơi khiên cưỡng. Tóm lại bản thân nó không có vấn đề gì, vấn đề là ở tôi không tin được lại có thể trị bệnh một cách vô lí thế.

Nhưng trên đời này thiếu gì việc như vậy xảy ra? Chẳng phải năm đó tôi đã thực sự khỏi hay sao?

Tôi thở dài, cúi đầu thật thấp:

“Bẩm chúa thượng, còn cách này, cũng không nguy hại hay ảnh hưởng gì đến Khai Phong Vương, chỉ tiểu chức muốn xin ý chỉ.”

“Được, ta cho phép nàng.”

Tôi chớp mắt:

“Người còn chưa nghe Đam nói hết mà?”

“Nàng thấy được là được.”

Tôi biết tính khí của Long Đĩnh nên vâng dạ tuân theo. Y đứng dậy, ra hiệu cho tôi rằng muốn bế Sạ. Tôi còn chưa kịp trao tay thì Sạ như cảm nhận được, thằng bé rúc vào lòng, ôm thật chặt:

“Con muốn Đam!”

“Sạ, qua đây với phụ hoàng.”

Sạ không đáp, im thin thít, tay vẫn bấu lấy áo tôi.

“Con lớn rồi, nếu bắt bế nữa sẽ nặng lắm biết không?”

Tôi nhăn nhở phẩy tay ý bảo mình không sao, thấy nét mặt Long Đĩnh đanh lại, nụ cười trên môi tôi lập tức tắt ngúm. Sạ coi như không biết, chẳng thèm đoái hoài đến việc Long Đĩnh có hài lòng hay không.

Khá lắm, thằng bé này xứng đáng được nhận huy chương vàng về lòng dũng cảm, còn dám chống lại ý chỉ của Long Đĩnh.

Vùng vằng một hồi cuối cùng Sạ quay ra nhìn cha, không quên trả treo:

“Vậy phụ hoàng bế con…”

“Được!” - Chưa hết câu y đã gật đầu đồng ý.

“… bế con tiễn Đam về.”

Tôi nghe như sét đánh ngang tai, sợ “người nào đó” sẽ nghĩ tôi xúi giục con trai y làm điều càn rỡ. Sạ vươn người trèo sang phía Long Đĩnh, chân nhún nhún mấy dịp như để nhắc cha mình phải đi. Long Đĩnh cười đắc ý:

“Không tiễn được.”

Sạ dẩu mỏ:

“Phụ hoàng lừa con.”

Long Đĩnh tảng lờ, đặt tay lên bụng con trai, ghé tai nói nhỏ:

“Đã chiều rồi, phụ hoàng dạy Sạ thế nào?”

Thằng bé đang tiu nghỉu như mèo bị cắt tai, vừa nghe cha nói liền suy nghĩ một hồi, lúc sau quàng tay ôm chặt cha, vui vẻ hô lớn:

“Không được để một cô gái đói bụng về nhà. Người đâu, dâng thiện.”

_______

Chú thích:

(1) Sông Trường: Nơi luyện thuỷ quân của vua Đinh, vua Lê. (Phỏng theo “Vài nét về kinh đô Hoa Lư” - Trần Đăng Ngọc)

Lời của tui:

Gia huấn của nhà họ Lê này thật chất lượng: “Không được để một cô gái đói bụng về nhà”. Vâng, kiến thức này tui xin phép được tiếp thu, lời dạy chí phải, xin một slot được dùng thiện chung ạ hiuhiu.

Chương 116: Rượu ngọt làm ta đắm say

Đã là buổi tập trận thứ ba trong tháng, Lịch Vũ đi từ đêm hôm trước đến tận giữa trưa ngày hôm sau mới về tới phủ. Tôi đang ngồi trước hiên nhà lấy tâm sen thì thấy chủ nhân về, mừng rỡ ra tận cửa đón.

“Chắc người mệt lắm rồi, để Đam chạy đi lấy nước.”

“Không cần đâu.” - Lịch Vũ vươn người cởi bỏ lớp giáp sắt nặng trịch bên ngoài. Tôi nhìn theo từng động tác của y, nhanh nhảu đến gần đỡ giúp chủ. Cơ bắp rắn chắc của vị tướng trẻ hằn lên sau lớp vải nâu đẫm mồ hôi, tôi vô thức nuốt nước bọt thành tiếng, nhìn không chớp mắt.

“Đam.” - Thấy tôi ngây người, Lịch Vũ huơ huơ tay trước mặt - “Nàng mất ngủ hay sao mà cần liên tâm?”

Tôi lắc đầu thật mạnh để bản thân tỉnh táo lại, nhìn hai mẹt hạt sen đang bày trước hiên nhà liền cười toe toét:

“Không phải ạ, cái này là Đam đem đi biếu.”

Lịch Vũ không hỏi gì thêm mà chỉ gật đầu. Tôi xun xoe chạy xuống bếp lấy một cốc nước dâu tằm mang lên:

“Người uống thử đi, mấy hôm trước Đam ra ruộng hái một ít quả chín về ngâm.”

Tâm tình của Lịch Vũ hôm nay có vẻ tốt hơn thường ngày. Y hết nhìn cốc nước trên tay tôi lại nhìn lọ hoa bạch đàn bày ở góc phòng, khoé môi khẽ cong lên tự đắc. Tự đắc cái gì nhỉ? Nước dâu này một tay tôi ngâm, thơm ngon đến giọt cuối cùng, cũng đâu có công trạng gì của y đâu?

“Là mật tiễn?” - Lịch Vũ nếm thử một ngụm rồi quay sang hỏi tôi.

“Mật tiễn là gì ạ?”

“Hoa quả ngâm đường.”

“Ha… a!” - Tôi gượng gạo cười phá lên. Siro dâu, nước dâu tằm nghe quen thuộc biết mấy. Gọi mật tiễn khiến tôi cảm giác mình vừa tạo ra tinh hoa ẩm thực không bằng.

“Hôm nay nàng không tới chỗ Giáo thụ ư?”

Tôi lấy cái quạt mo, vừa phe phẩy quạt cho Lịch Vũ vừa mau miệng đáp:

“Đam mới về ạ. Chốc nữa xin phép người qua phủ Tuyên uỷ sứ thăm bệnh cho phu nhân Linh An.”

“Từ dạo đó đến giờ phu nhân vẫn chưa khỏi?”

Tôi chép miệng:

“Là tại y thuật của Đam còn non yếu, thêm nữa bệnh này không thể chữa ngày một ngày hai.”

Lịch Vũ gật đầu:

“Đi sớm về sớm, đừng để người khác bắt gặp.”

***

Tay tôi xách theo hai cái giỏ nặng trịch lê lết từ phủ Đô chỉ huy sứ sang tận phủ nhà La Đạc. Dạo gần đây mỗi khi đến gặp Linh An tôi đều mặc đồ con gái, dùng thân phận bạn tâm giao đến để trò chuyện; trước là để tránh điều tiếng không đáng có cho Linh An và “vị Thái y sứ kia”, sau là không tạo áp lực chữa trị lên bệnh nhân.

Đào đón tôi từ đầu cổng, chưa đợi tôi hỏi đã vội vã:

“Phu nhân nhà em đang ngủ ạ, phiền Thái y sứ đợi một chút.”

“Không vội, phu nhân khó ngủ, đừng đánh thức.” - Tôi mở giỏ lấy túi liên tâm chuẩn bị sẵn đưa cho Đào - “Hết thì lại bảo tôi.”

Đào vâng dạ chạy đi, hồi lâu sau trở lại mang theo khay trà. Tôi ngồi ngoài vườn nhìn về hướng phòng Linh An đang nằm, thầm tính phương hướng rồi bảo:

“Người bệnh như phu nhân đặc biệt nhạy cảm với ánh sáng. Phòng hướng chính đông buổi sớm nắng sẽ rọi vào. Em bảo người trong phủ làm thêm một tấm rèm che ở cửa đó nhé.”

“Dạ, đội ơn Thái y, em rõ rồi ạ.” - Đào rưng rưng.

Tôi chẳng có tài cán gì để chữa được bệnh tâm lý mà ngay cả chính mình cũng đang mắc phải. Dẫu vậy cũng không phải không có vài cách hay ho giúp cuộc sống dễ thở hơn. Trầm cảm thường đi cùng với triệu chứng rối loạn giấc ngủ, mất ngủ. Chỉ tính riêng việc này thôi đã khiến cơ thể mệt mỏi cả ngày dài. Ba yếu tố tiên quyết để khắc phục tình trạng này chính là nhiệt độ, âm thanh, ánh sáng. Nhiệt độ vừa đủ, không nóng không lạnh; phải là nơi yên tĩnh hoặc có những âm thanh thư giãn và đặc biệt, ánh sáng yếu hoặc không có ánh sáng là lý tưởng nhất.

Nhìn chung là vậy, mỗi người lại có thêm những yêu cầu khác nhau, giả như tôi không thể ngon giấc nếu trong phòng không có hoa thơm, đệm không đủ dày. May mắn thay kể từ ngày đến Đại Cồ Việt chứng mất ngủ của tôi đã không còn đáng ngại nữa.

“Thật không quen mắt.”

Tôi nghe tiếng người cợt nhả phía sau, khỏi cần quay lại cũng biết là La Đạc. Cái tên này ngoài việc bôi đen tôi, thọc gậy bánh xe thì thật sự không biết y còn giỏi cái gì hơn nữa. Tôi mặt sưng mày sỉa hằm hằm:

“Cút đi, để yên cho ông đây làm việc.”

La Đạc giơ ngón trỏ lên, chỉ từ trên xuống dưới rồi chĩa thẳng vào mặt tôi:

“Anh là ốc mượn hồn đấy phỏng?”

“Sao? Có vấn đề gì?”

Đạc nhún vai:

“Nói xem tính cách thô lỗ này có xứng với vẻ ngoài ưu nhã kia không?”

“Có cái gì mà không xứng?” - Tôi nhìn bộ đồ lụa màu hồng nhạt mặc trên người, vô cùng hài lòng đốp chát lại - “Chỉ có anh là không xứng được tử tế thôi.”

Đạc gật đầu, giơ hai tay lên như thể không còn điều gì để cãi lại tôi nữa. Tôi rất hài lòng với bộ dạng chịu chết này của y liền hào phóng mở giỏ, lấy ra hai bình bằng sành.

“Cho anh cái này, mang về Hoan Châu rồi uống.”

Chẳng mấy khi tôi có quà, Đạc hồ hởi nhận bằng cả hai tay.

“Rượu ư?”

“Hũ lớn là rượu, hũ nhỏ là mật tiễn.”

“A ha, có mỹ nhân mang rượu đến tận nhà, còn không mau chia cùng nhau uống à?”

Tiếng xôn xao ngoài cửa khiến toàn thân tôi cứng đờ, tựa hồ có một dòng điện cao áp vừa chạy dọc khắp sống lưng. Giọng nói này… sao mà quen đến thế? Tôi chầm chậm quay lại, vừa chạm mắt hai người đi vào thì cả ba đã đồng thanh tri hô lên:

“Con mẹ nó!”

Chương 117: Rượu ngọt làm ta đắm say(2)

Tôi chửi thề vì không hiểu vì sao lại gặp Trần Chất và Lê Sương trong bộ dạng này, Trần Chất và Lê Sương thì kinh hãi tột độ như vừa thấy một con hổ biết nhảy dây. Khoảng sân phủ Tuyên uỷ sứ bỗng dưng trở nên im lặng một cách quỷ dị. Mất thêm mười giây nữa để Chất tát Sương một cú đau điếng, Sương thụi lại Chất một quả tím người rồi không ai bảo ai, cùng quay lưng đi thẳng ra cửa lớn như thể những gì đã qua chỉ là cơn ác mộng.

“Điên cả rồi!” - Khoé môi tôi giật giật liên hồi mấy cái.

La Đạc mặt cũng méo xệch, vừa lúc Đào cung kính đi ra:

“Bẩm Thái y sứ, phu nhân dậy rồi ạ.”

***

Mọi sai lầm đều phải trả giá bằng tiền mặt.

Đợi buổi “trị liệu” của Linh An kết thúc, khi tôi đi ra ngoài cửa Tuyên uỷ sứ thì đã bị hai kẻ điên kia chắn đường rồi rinh thẳng đến tửu lâu. Chuyện không có gì phải giải thích nhiều, Trần Chất và Lê Sương cũng chẳng phải chưa từng nghe thấy mấy lời đồn đại trong doanh trại. Lệ phí để bịt miệng là bữa tiệc này cộng thêm cả chai rượu dâu tôi mang đến. Thôi thì tôi biết mình sai, không nên lừa trên gạt dưới, gian anh dối em trong khoảng thời gian lâu như vậy nhưng cũng quá đáng lắm! Ki cóp mãi mới được vài đồng bạc lẻ lại phải đem đi đãi mấy miệng ăn thế này.

Một bàn đủ món được bày sẵn lại gọi thêm mấy vò rượu, tôi tiếc rẻ liền lên tiếng:

“Các anh uống gì cứ gọi, đừng tính phần tôi.”

“Sao lại thế? Chỉ đổi một bộ y phục mà đã phải dè chừng?”

Tôi phẩy tay:

“Hôm nay Đô chỉ huy sứ đang ở nhà, sợ người trách mắng.”

Nói đến đây cả ba tên kia ngồi ngẩn người ra, Lê Sương nhanh nhảu kéo ghế lại gần tôi:

“Đô chỉ huy sứ biết chuyện chứ?”

Tôi coi như việc hiển nhiên, gõ đũa xuống bàn hai cái, thẳng tay gắp lên một miếng rau xào:

“Đương nhiên là biết.”

Lê Sương vỗ đùi đen đét, rú lên:

“Đấy! Tôi đã bảo mà!”

“Bảo gì cơ?” - Hai kẻ còn lại nhao nhao.

“Dễ gì đêm ấy ở trại Phong Châu Đô chỉ huy sứ lại để cho một kẻ…”

Lê Sương chưa nói hết câu liền bị tôi quắc mắt nhìn, ngay lập tức y im bặt. Tôi rót rượu ra, đẩy cho mỗi người một ly rồi lên tiếng:

“Mọi chuyện xảy ra hôm nay uống xong ly này sẽ quên hết. Ngày mai ai về việc nấy, coi như không biết. Ly này tôi kính các anh.”

“Nhất trí!” - Tất cả đồng thanh.

Ly thứ nhất uống vì bí mật.

Ly thứ hai La Đạc mời tôi.

Ly thứ ba Trần Chất cảm tạ.

Ly thứ tư không có lí do gì cả nhưng Lê Sương thích thế.

Ly thứ năm là vì tình bạn hữu.

Ly thứ sáu do tôi muốn uống thử vị rượu dâu pha thêm rượu nếp.

…

Đến ly thứ bao nhiêu chẳng nhớ tôi đã say mèm, đạp cho Trần Chất một cái, quát:

“Tránh đường cho ông đây ra ngoài.”

Chất mắt không mở nổi, nằm gục xuống bàn miệng làu bàu:

“Đang uống rượu lại bỏ đi đâu? Không được đi!”

Tôi tựa vào bàn đứng dậy, bợp đầu Chất thật mạnh:

“Cút cho ông đi xả lũ.”

Lê Sương nãy giờ ngồi bên cạnh chứng kiến từ đầu đến cuối, vẻ mặt rất cam chịu, nhướn mày bảo tôi:

“Anh khiến tôi quả thực hoài nghi về đàn bà.”

Tôi không thèm nói, bây giờ có việc cấp bách hơn cần làm, thế là nhanh nhẹn lẻn đi.

Lúc tôi thất thểu quay về cả ba người kia đã gục hết trên bàn. Bản thân tôi tứ chi cũng mềm nhũn, nhìn xuống mặt đất thì thấy dập dềnh, nhìn lên trời thì chao đảo. La Đạc gắng gượng lắm mới ngồi dậy được, vỗ vai tôi:

“Đi lâu thế, tưởng anh trốn rồi?”

Tôi lắc đầu, tay rót thêm một ly rượu nữa:

“Nãy đi qua phòng bên cạnh có người bị hóc hạt mận suýt chết.”

“Thế là anh vào cứu?”

Tôi gật đầu lia lịa, Đạc chép miệng:

“Cứu người nhưng mình phải cẩn trọng. Khắp thành Hoa Lư này nhiều tai mắt, nếu muốn an ổn thì đừng nên tham dự vào chuyện người khác.”

Tôi gật đầu, vừa tu hết ly rượu thì thần trí vốn đã không tỉnh táo càng trở nên mơ hồ. Đúng lúc này thì có người tay xách một cái hộp gỗ đi ngang qua phòng, vừa thấy người kia Lê Sương vốn đang say mèm bống chốc rú lên:

“Mau! Mau vào đây!.”

Tôi dụi mắt, nhìn đi nhìn lại cũng không thấy người đàn ông trung niên kia quen ở chỗ nào, sao tự dưng lại mời vào “chung vui”? Tôi huých vai Sương:

“Ai đấy?”

“Thợ xăm nổi tiếng nhất Đại Cồ Việt.” - Đến đây Lê Sương nói nhỏ - “Chúa thượng cũng xăm của ông ta.”

Mặt tôi bỗng chốc nóng ran, nhớ đến ngày ở phủ Khai Minh Vương phải cởi đồ để giúp Long Đĩnh châm cứu, trên khuôn ngực màu nâu mật rắn chắc của y xăm một con rồng lớn quấn từ lưng qua mạn sườn rồi chầu ở giữa ngực.

Nhìn vẻ hí hửng của Lê Sương, tôi không nhịn được mà hỏi:

“Có đau không?”

Cả ba tên kia lắc đầu. Ai nấy xắn quần xắn áo tìm xem còn chỗ nào trống để xăm. Gái trai Đại Cồ Việt xăm mình nhiều vô kể, tục truyền từ thời vua Hùng như một cách để tránh thuỷ quái, giao long.

Tôi cóc tin vào mấy điều đấy!

Rượu thì lại luôn khiến chúng ta làm những điều ngu ngốc, thiếu lí trí. Giả như ngay lúc đó tôi đã vén tay áo lên, vỗ vỗ vào ven như một con nghiện, hùng hổ nói với người kia:

“Chú! Cho cháu một hình nhìn đã thấy sợ!”

Nghệ nhân xăm mình điềm tĩnh mở hộp, lấy ra vài vật nhọn, một dụng cụ trông như búa, một khay mực mùi ngai ngái. Tôi cười hô hố, hí hửng rót thêm cho cả bàn mỗi người một ly uống lấy tinh thần.

Tôi đồ rằng mình đã say đến mức gặp ảo giác, phát sinh hoang tưởng nên bỗng dưng nhìn thấy Lịch Vũ lừng lững đi từ cửa tửu lâu vào..

“Ô hô, Đô chỉ huy sứ, vào đây uống một chén rồi xăm với Đam.”

Là Lịch Vũ thật. Y chau mày, để lên bàn một túi leng keng tiếng tiền đồng, không nói không rằng kéo tay tôi đứng dậy:

“Về nhà thôi.”

“Để Đam xăm cái đã, người uống đi, ta gọi thêm mấy ca nữ vào chung vui.”

Tôi ngật ngưỡng ngồi phịch xuống ghế, quay lại nhìn thì cả La Đạc, Trần Chất, Lê Sương mặt xanh lét như tàu lá chuối. Lịch Vũ đứng im như trời trồng, hồi sau cúi xuống, không nói không rằng bế tôi lên. Tôi giãy đành đạch như đỉa phải vôi, y ôm chặt tôi nhất quyết không thả ra:

“Nhớ trại Phong Châu ta đã cấm nàng uống rượu không?”

“Uống một chút thì sao chứ?” - Tôi dẩu mỏ cãi lại.

“Nếu còn không về thì ta sẽ phạt như đêm ở lều.”

“Phạt như đêm ở lều” là phạt tôi làm nến? Phạt đuổi tôi khỏi phủ hay là y muốn phạt tôi thơm má y? Lần này thì đến lượt tôi kinh hồn bạt vía. Tất cả mọi người nín thinh. Lịch Vũ bế tôi rời cửa, cùng lúc đó La Đạc, Trần Chất, Lê Sương ở bên trong phòng rú lên như trúng tà.

Con mẹ nó! Đã trốn đi uống rượu còn gặp chủ nhân xích cổ về, tôi đây trúng phải vận đen gì không biết!

_____

Đôi lời tác giả:

Chúc mừng năm mới bà con!!!

Chương mới sẽ được cập nhật vào Mùng 4 Tết nha! Viết xong đoạn này trái tim tôi rung rinh quáaaa hiuhiu. Ước gì anh Vũ cũng kẹp cổ tui bằng cơ bắp đấy chứ đừng nói là bế TT_____TT

Bà con comment khai xuân với tui nàoooooo

Chương 118: Hữu duyên thiên lý năng tương ngộ

Kinh thành Hoa Lư chủ yếu là nơi tập trung của vua quan, cùng lắm ở vòng ngoài thành bảo vệ còn có thêm mấy ngàn binh lính. Ngoài việc họp chợ ngày hai buổi sáng chiều hay những dịp hội hè lễ lạt, gần như hiếm khi có dân chúng vào thành. Cũng chính vì vậy mà một kẻ ham vui như tôi hễ nghe ở đâu có chuyện gì thú vị tập trung đông người là nằng nặc đòi đi bằng được.

Ví như hôm nay, không rõ là ngày lễ nào của Phật Giáo nhưng cả Giáo thụ, cô Nhạc Hà và Lý An Tường đều sửa soạn tươm tất, ngó ra ngoài cửa thì thấy người nườm nượp đổ về chùa Nhất Trụ(1) nên tôi giả vờ mình đã luyện chữ xong, bám gót theo Tường. Tường có giải thích qua loa về tên ngày lễ này rồi nhưng là tiếng Phạn, tôi nghe không hiểu. Phàm là ở đời cái gì khó quá mình nên bỏ qua, tôi cũng không có chấp niệm phải hiểu tường tận làm gì cả.

Đại Cồ Việt vừa bước ra khỏi 1000 năm Bắc thuộc, Nho giáo hay Lão giáo đã được truyền sang nhưng cả hai đều chưa được phổ cập rộng rãi trong dân chúng. Thời kỳ này Phật giáo đang thịnh trị, người người nhà nhà đều tôn sùng. Dễ thấy nhất là từ thời Vạn Thắng Vương Đinh Bộ Lĩnh đã đưa tăng sĩ vào hàng Thái miếu, định phẩm trật, nhiều tăng thống còn giữ chức vụ quan trọng trong triều đình. Nói xa lại phải nói gần, tôi đến Đại Cồ Việt chưa được bao lâu nhưng không nơi nào tôi từng đặt chân qua mà thiếu bóng dáng chùa chiền. Chùa giữa kinh thành Hoa Lư càng khác biệt, so về quy mô thì khó có nơi đâu bì kịp.

Vừa đến cổng chùa Nhất Trụ tôi dừng lại, thấy điệu bộ phân vân của tôi Tường quay lại, bảo:

“Nếu anh không muốn vào thì đứng ở đây chờ, hoặc có thể về phủ Đô chỉ huy sứ.”

Y biết tôi không phải là người sùng đạo nên không muốn làm khó, dù rằng tôi mới là người chủ động đòi đi theo. Tôi đút hai tay vào túi áo, lục tìm một hồi lấy ra vài đồng bạc, mua ngay hai bó hoa sen trước cổng chùa. Tường tròn mắt:

“Anh mua hoa dâng kính Phật đấy ư?”

Tôi gật đầu, lúi húi bỏ tiền thừa vào túi:

“Đến chùa tay không thì hơi thất lễ, dù tin hay không thì tôi cũng phải tỏ chút lòng thành kính, trước là với Phật, sau là với mọi người.”

Tường gật đầu lấy lệ, có tiếng người lanh lảnh:

“Nếu lúc nào cũng biết điều như thế thì có lẽ đã không bị đấm rồi.”

Nghe đến đây mặt tôi nóng bừng, ngó ra thì thấy Bạch Vỹ đang từ phía sau lưng Tường đi lại. Khoan đã! Nếu Bạch Vỹ ở đây thì lẽ nào Long Đĩnh cũng…

Hiểu được sự hoảng hốt của tôi, Bạch Vỹ thong thả đi lại, trên tay lủng lẳng giỏ trái cây, đôi môi anh đào xinh xinh khẽ cong lên trêu chọc:

“Chúa thượng không có ở đây. Ngươi cần gì? Muốn ta chuyển lời không?”

Tôi trộm thở phào, lắc đầu thật mạnh:

“Ta thì có cái gì cần nói với chúa thượng chứ?” - Mà thực lòng tôi tin là Long Đĩnh cũng đâu cần phải nghe nguyện vọng của đầy tớ như tôi? Đến đây tôi kệ Bạch Vỹ, quay lưng ngoan ngoãn theo Tường vào chùa.

***

Chùa Nhất Trụ nổi tiếng gần xa, nhiều người hành hương cả tháng, thậm chí cả năm ròng chỉ để đến nơi kính Phật. Trong lúc buổi lễ đang diễn ra thì tôi tha thẩn chơi một mình, vãn cảnh thưởng hoa, ngắm những pho tượng Phật thiền định. Giữa sân chùa Nhất Trụ đặt một cột đá lớn, dễ thường phải cao cả trượng, một vòng tay người lớn ôm mới xuể(2). Cột có đế tròn, thân bát giác, đỉnh hình hoa sen chớm nở, trạm trổ cầu kỳ đến mức khiến bất kỳ ai đi ngang qua cũng phải nán lại ngắm nhìn, nhẩm đọc kinh rồi bái lạy. Chà chà, thật lắm công phu. Không biết người thời này để làm ra được một cột đá tinh xảo như thế cần bao nhiêu công sức, bao nhiêu nhân lực nhỉ?

Tôi tiến lại gần, chữ khắc rất dày xung quanh. Vì nhìn không rõ nên tôi vừa chạm tay lên cột kinh, di theo nét chữ, vừa nhẩm đọc:

“Bát nhã việt hải chi thu huề hương… Đại Thánh Minh Hoàng Đế Lê tổ thừa thiên mệnh đại định sơn hà thập lục niên lai…”

(Thuyền bát nhã trước vượt sóng biển, mang về bản hương (kinh), [kể từ khi] Đại Thánh Minh hoàng đế tổ họ Lê, tự mình kế tiếp mệnh trời, cả định non sông lên ngôi đến nay là 16 năm).

Vậy ra cột kinh ở chùa này do vua Đại Hành lập, bảo sao vừa nãy tôi lại gặp Bạch Vỹ ở đây, có lẽ là do Long Đĩnh đặc biệt cử đến. Ngoài cột “nhất trụ” kia ra trong khuôn viên chùa còn vài bảo tràng(3) khác nữa, kích thước có nhỏ hơn đáng kể nhưng biết đâu lại có nhiều thông tin thú vị? Vì đang cao hứng lại rảnh rỗi nên tôi cũng lân la lại gần, chắp tay sau lưng, tỏ vẻ mình là một người có tri thức, đọc:

“Phật đỉnh gian trì diệu chương cú

Cửu thập cửu ức Như Lai truyền.”

Cũng là bảo tràng nhưng sao cột này hơi lạ? Đọc không hiểu gì hết. Thấy có vài người đang nhìn mình tôi giả vờ như chưa có gì xảy ra, lại quay người sang mặt bên cạnh của cột kinh, dõng dạc:

“Nãng mô bà nga phọc đế đát lại lộ chỉ dã bát…”

???

Lần này thì một dãy chấm hỏi tự động hiển thị rồi chạy ngang não tôi. Kinh Phật đều khó hiểu như thế này ư? Tôi bỗng chốc thấy thương cảm cho Tôn Ngộ Không, lúc bị sư phụ niệm chú hẳn cũng đau đầu như lúc tôi đọc cột kinh này là cùng.

Lùi lại mấy bước rồi gật đầu như mình vừa chiêm nghiệm được thứ gì đó giá trị lắm, tôi phải giả vờ giả vịt để đỡ quê. Đến khi nhận định không ai chú ý đến mình, vừa hí hửng quay lại thì tôi đã va ngay vào Bạch Vỹ. Tôi toan đấu võ mồm với y thì đã bị kéo lại một góc, vẻ mặt có đến mấy phần bực dọc. Tôi theo tầm mắt Bạch Vỹ nhìn theo thì hoá ra là Hành Quân Vương - người từng theo sứ thần Trung Quốc về và được tôi chữa chứng hoàng đản.

Chương 119: Hữu duyên thiên lý năng tương ngộ (2)

Tôi chỉnh lại quần áo, hất hàm hỏi:

“Sao? Ngươi có vấn đề gì với Hành Quân Vương à?”

“Đánh giá các vương không nằm trong quyền hạn của ta.”

Tôi gật đầu nhưng dường như Bạch Vỹ vẫn còn đang chưa thoả, liếc xéo Minh Đề rồi giả lả:

“Sao lại là Hành Quân Vương chứ? Ngươi phải gọi là Kim tử vinh lộc đại phu kiểm hiệu thái úy Hoan Châu thứ sử.”

Tôi tròn mắt:

“Có chức quan đấy hả? Dài quá, ta chưa từng nghe thấy.”

Kỳ thực anh em Long Đĩnh nếu không phải kẻ chết người hàng thì có ai được ban chức sắc chứ?

Bạch Vỹ gật đầu cứng nhắc:

“Lúc đi sứ đã được vua Tống ban.” (4)

Tôi ngây người:

“Thế được ban là tốt hay không?”

“Vâng mệnh nước đi sứ mà xin một chức quan, ý muốn nhờ tiếng để cầu may việc tư.”(5)

Tôi liếc Bạch Vỹ một cái, câu trước vừa bảo “không nằm trong quyền hạn” mà câu sau đã đá xéo người ta. Chợt nhớ đến chuyện từng nghe Lịch Vũ nhắc Thiệu Việp dâng bản đồ xin vua Tống đánh Giao Chỉ, thử đoán xem bản đồ đấy từ đâu ra? Tình cờ thay Minh Đề lại được chính Thiệu Việp hộ tống về nước, xem ra không thể trách việc Bạch Vỹ không ưa Minh Đề rồi.

Đợi Minh Đề vào chùa thì Bạch Vỹ cũng rời đi. Tôi tha thẩn ở sân thêm một lúc nữa thì thấy một vị cao tăng râu bạc, tay chống tích trượng(6) đi vào chùa, bên cạnh còn có thêm một nhóm vài người, liếc qua cũng biết là có chức sắc. Không hiểu tại sao tôi bỗng dưng nhại lại y chang điệu bộ của Bạch Vỹ ban nãy, cũng lén lút nấp sau cột bảo tràng, thấp thỏm nhìn lại thì phát hiện trong đó có một người là Lý Công Uẩn. Chùa lớn nhất kinh thành có khác, một mét vuông gặp tận mấy người tai to mặt lớn. Nhìn người hông đeo kiếm đi bên cạnh Lý Công Uẩn tôi lẩm nhẩm:

“Chà, người còn lại là ai nhỉ?”

“Hữu điện tiền chỉ huy sứ Nguyễn Đê.”

“Cảm ơn thông tin hữu ích.” - Nhận được câu trả lời tôi vô cùng hài lòng, không quay lại mà tiếp tục đứng từng phía này nhìn lại. Đến lúc phát giác ra có điều gì sai sai thì mới ngớ người, An Tường đã đứng từ phía sau từ lúc nào.

Vốn là người có tính cách hiền hòa lại không bao giờ tọc mạch chuyện người khác, dù rằng đúng là tôi vừa rình rập cha y, Tường chỉ ra hiệu cho tôi cùng đi về. Tôi mất tự nhiên ho liền mấy tiếng, bám gót Tường rời khỏi chùa Nhất Trụ.

Ra khỏi cổng hai chúng tôi mỗi người một lối. Tôi lượn lờ trước cổng chùa định bụng mua mấy xiên bồ quân đem về thì thấy có hai người phía sau hành động mờ ám. Tôi dừng họ cũng dừng, tôi đi họ cũng đi. Không phải lần một lần hai rơi vào trường hợp này, tôi vờ như chưa phát hiện ra, mua liền hai xiên bồ quân rồi ăn lấy ăn để.

Dù là người của ai dõi theo ông, dám dở trò càn rỡ ông đây sẽ chọc vào mắt mi! (Thực ra tôi chưa từng thấy ai dùng xiên bồ quân làm vũ khí cả).

Phải chăng vừa nãy tôi đã bị phát giác nhìn thấy điều không nên thấy? Nhưng tôi có tội tình gì, hơn nữa họ muốn làm gì mới được chứ?

_________

Chú thích:

(1) Chùa Nhất Trụ: (còn gọi là Chùa Một Cột) tương truyền là ngôi chùa lớn trong kinh thành Hoa Lư. Chùa Nhất Trụ ngày nay thuộc địa bàn thôn Yên Thành, xã Trường Yên, huyện Hoa Lư, nằm trong vùng bảo vệ đặc biệt của khu di tích.

Lời tác giả: Chùa Một Cột (Nhất Trụ) này khác với Chùa Một Cột (Liên Hoa Đài) tại Hà Nội.

(2) Chùa Nhất Trụ hiện nay vẫn còn một cột đá lớn cao 4,16m, đường kính 1m, trên có khắc bản kinh Lăng Nghiêm.

(3) bảo tràng: (Ratnadhvaja) ở đây chỉ những kinh tràng, tức những cột đá khắc kinh Phật.

(4) Đại Việt Sử Ký Toàn Thư chép:

“Giáp Thìn, /Ứng Thiên/ năm thứ 11 /1004/, Sai Hành Quân Vương Minh Đề, xưng là nhiếp Hoan Châu thứ sử, sang thăm nước Tống. Minh Đề đến Biện Kinh khẩn cầu ân mệnh cho tuyên phủ đất xa. Vua Tống bằng lòng cho; gọi vào điện riêng thăm hỏi và ban thưởng rất hậu, cho Minh Đề chức Kim tử vinh lộc đại phu kiểm hiệu thái úy Hoan Châu thứ sử.”

(5) Phỏng theo Việt Sử Tiêu Án (Trang 39)

(6) tích trượng: Tích Trượng là một trong 18 pháp khí của nhà tu hành Phật giáo. Thời xưa, chư Phật và đệ tử đi khất thực, thuyết pháp thường mang theo cây tích trượng với ý nghĩa là để dẹp trừ những chướng ngại vô minh làm trở ngại bước chân của các Ngài.

Chương 120: Ba cây đổi lấy một đồng

Tôi rảo bước trên đường lớn ngày một nhanh, nhắm tuyến đường đông nhất mà đi. Phía sau lưng tôi tiếng chân rầm rập của hai người kia gần hơn bao giờ hết. Tôi len vào giữa phiên chợ chiều, khắp nơi chỗ nào cũng là người đội thúng đội mẹt, gồng gánh bày biện rao bán đủ thứ từ rau củ đến cá tôm. Tôi ngoái đầu lại, hai người đàn ông cao to như hộ pháp cũng đang trừng đôi mắt hí lên. Con mẹ nó, tôi mà bị bắt được thì mỗi người đấm một nhát cũng đủ cho tôi siêu sinh rồi. Vừa vặn có một xe trâu thồ mía đi qua chắn ngang, tôi hét to “Cướp! Cướp!” rồi co giò chạy trối chết!

Cả chợ nhao nhao như ong vỡ tổ, kẻ chen người lấn ngơ ngác không hiểu gì. Hai kẻ kia biết bị phát giác, lật đật chạy theo tôi. Tôi cắm đầu cắm cổ lao về phía trước. Trăm tính ngàn tính chắc chắn chúng không tính được tôi lại chạy vòng tròn ngược về chùa Nhất Trụ ban nãy.

Chẳng phải trong phim lúc nào cũng ra rả “Nơi nguy hiểm nhất là nơi an toàn nhất” đấy sao?

Tôi lao qua bậc thềm vào chùa nhanh đến mức tự thấy bóng người đứng bên cạnh xẹt ngang như tia chớp. Chùa đã vãn gần hết người, tôi lủi dần vào sâu trong sân, nấp sau cột bảo tràng, đi giật lùi phòng vệ.

Ơ, nhưng sao không lùi được nữa nhỉ?

Tôi ngơ ngác quay lại, mặt đập vào vòm ngực rắn chắc của người đàn ông đối diện. Anh ta đứng chắp tay sau lưng, dáng người cao lớn che đi vầng tịch dương màu đỏ thẫm, làn da rám nắng ánh lên trong nắng chiều tà, dù ngược sáng vẫn có thể nhìn ra đôi mắt đen đặc biệt sáng, đặc biệt uy nghiêm.

Tôi hít vào một hơi lạnh, tứ chi bỗng cứng đờ, nặn ra một nụ cười không thể nào thiếu tự nhiên hơn:

“Chúa… thượng?”

Long Đĩnh gật đầu, ra dấu cho tôi im lặng. Nhìn sơ qua y phục thì có thể đoán được rằng y âm thầm tới đây, thảo nào vừa nãy có Bạch Vỹ lảng vảng, hoá ra là đợi người về bớt thì Long Đĩnh mới lộ diện. Đúng lúc hai kẻ kia đuổi tới, tôi xoay người chạy ra sau Long Đĩnh trốn, vờ như mình là một người hầu cận bình thường đang tháp tùng chủ nhân vãn cảnh. Không biết vô tình hay cố ý, y quay lại đọc kinh trên bảo tràng, tay di theo từng nét chữ, ống tay áo rộng vừa vặn che đi sự xuất hiện của tôi.

Đợi đến khi Long Đĩnh đọc xong kinh một lượt, chắp tay vái ba lần tôi mới dám thở phào, hai kẻ kia đã bỏ đi từ lúc nào. Biết mình vừa hành động ngu ngốc trước mặt y, tôi giả bộ như nãy giờ vẫn nghe Long Đĩnh đọc kinh Phật, hỏi:

“Chúa thượng, Đam ngu muội đọc kinh trên cột không hiểu, người có thể ban cho Đam ân huệ được hỏi một câu không?”

Long Đĩnh không nhìn tôi, mắt chăm chú dõi về bảo tràng trước mặt:

“Nàng thực sự muốn hỏi hay chỉ muốn che giấu hoạ vừa gây ra?”

Tôi bị bắt thóp không biết làm gì hơn nên chỉ ngây người. Một lúc sau định thần lại mới tiếp lời:

“Dạ bẩm, kinh trên bảo tràng có ý nghĩa gì ạ?”

“Chuyện xưa kể có vị vua tên Thiện Trú, sống xa xỉ hưởng lạc, một đêm nọ nghe thấy tiếng nói trong không trung báo rằng 7 ngày nữa ông ta sẽ chết, sau đó sẽ hoá kiếp 7 lần thành lợn, chó, cáo, khỉ, rắn độc, chim thừu, quạ; phải chịu khổ hình ở địa ngục, nếu có thành người cũng bị mù hai mắt(1).” - Long Đĩnh ôn tồn kể.

Tôi giơ tay xin phát biểu, Long Đĩnh gật đầu.

“Thế thì làm người cũng được, nhiều người mù vẫn sống hạnh phúc mà ạ?”

Đương nhiên câu hỏi của tôi là ngốc nghếch, y coi như chưa nghe thấy gì, tiếp tục:

“Thiện Trú tỉnh dậy cầu xin với Đế Thích, Đế Thích kêu xin với Đức Phật thì được ban cho Phật đỉnh tôn thắng đà la ni có thể trừ được mọi khổ não sinh tử, mọi ác nghiệp tiền kiếp và mọi khổ hình địa ngục. Bài kinh ấy được đức Phật truyền cho Đế Thích, Đế Thích truyền cho Thiện Trú, Thiện Trú truyền cho chúng sinh, sau lại được khắc lên bảo tràng này.”

Tôi đương nhiên là không tin vào việc đọc kinh Phật có tác dụng thần kỳ đến thế, dẫu vậy nhìn nét mặt suy tư của Long Đĩnh lại không nhịn được mà hỏi:

“Bẩm chúa thượng, vậy cuối cùng Thiện Trú có nhờ kinh Phật mà thoát khỏi khổ hình địa ngục kia không?”

Chương 121: Ba cây đổi lấy một đồng (2)

Long Đĩnh không trả lời tôi mà chỉ đứng yên như vậy rất lâu. Bóng hình hằn lên cột bảo tràng, tĩnh lặng như hoà làm một.

“Thế nào là thoát khỏi? Thế nào là chưa thoát khỏi? Cái nào mới đáng sợ - hoá kiếp súc sinh hay chịu khổ hình địa ngục?”

Tôi trầm lặng nhìn Long Đĩnh, cơ hồ tưởng như vừa lạc trong đôi mắt đen thâm trầm không cách nào thoát ra được. Dáng vẻ này của Lê Long Đĩnh tôi chưa từng thấy qua, như thể vừa rồi chỉ là một ảo ảnh, một người rất xa lạ mà tôi mới gặp lần đầu. Câu hỏi kia như rơi xuống vực sâu của tâm trí, đầy những tiếng vang dội lại nhưng không có hồi đáp. Tôi cúi đầu, rút trong tay ra xiên bồ quân đưa cho y:

“Bẩm chúa thượng Đam ngu muội. Nhưng nếu người hỏi bồ quân có ngon không thì chắc chắn là có ạ!”

Nét mặt của Long Đĩnh giãn ra, y cười nhẹ, khoé môi khẽ cong lên. Long Đĩnh đưa tay ra đón xiên bồ quân quả nào quả nấy tròn mẩy, tím thẫm. Tôi vui vẻ đi phía sau, quả thực những thứ nặng tính triết học - tôn giáo không phù hợp với một kẻ như tôi. Biết vậy ngay từ đầu không nên hỏi, hỏi rồi khiến tâm tình Long Đĩnh xấu đi lại muốn chém đầu tôi thì hỏng.

Long Đĩnh đi phía trước, tôi đi liền phía sau nhưng mắt vẫn dáo dác nhìn quanh xem hai kẻ khả nghi kia có còn lảng vảng tìm tôi hay không. Thấy vẻ lén lút khổ sở của tôi, y dừng lại, nghiêng đầu hỏi:

“Nàng sao đấy?”

Tôi cười hề hề:

“Chẳng mấy khi đông đúc, Đam ngắm phố phường hàng hoá chút ạ. Ô hô, vòng tay này đẹp quá!” - Tôi sấn sổ lại sạp bán chỉ đỏ cầu an trước cổng chùa, đủ mọi kiểu dáng: có cái độc mỗi chỉ đỏ, có cái xâu với dăm bảy hạt ý dĩ, có cái mặt khảm hình hoa sen.

Long Đĩnh nhìn lướt một lượt, không thèm hỏi giá mà móc trong túi gấm một nắm tiền, thả xuống sạp, nhặt một chiếc vòng bất kỳ trang trí bằng đồng xu lên rồi đi thẳng.

“Ôi chúa thượng, người mua bị hớ rồi.”

Long Đĩnh lạnh lùng quay lại nhìn, ngay lập tức tôi biết mình nên im lặng thì hơn. Vài ba đồng bạc lẻ đối với Lê Long Đĩnh thì đáng gì chứ?

Đến một góc đường vãn người y dừng lại, giơ tay ra. Tôi không hiểu gì chỉ biết ngây người lục hết túi nọ đến túi kia. Y muốn xin gì nhỉ?

“Chúa thượng thông cảm, Đam còn có mỗi một xiên bồ quân này. Nếu người thích ăn mai Đam sẽ mang vào cung dâng lên ạ.”

Sắc mặt Long Đĩnh bỗng chốc đen thui, hoặc là tôi nhầm, do trời gần tối?

“Nàng đưa tay đây.”

Tôi giơ tay trái ra.

“Tay phải.”

Tôi máy móc làm theo.

“Cái này coi như đáp lễ quả nàng cho ta.”

Nhắc lại, nếu tôi là nhân vật manga nhất định khoảnh khắc này tranh sẽ xuất hiện những gạch đen chạy dọc trên đầu, biểu thị cho sự cạn lời đến cùng cực. Xin hãy đáp lễ cho tôi bằng tiền mặt, tiền mặt! Đeo chiếc vòng được mua với giá trị tương đương “bao thầu” cả vườn bồ quân khiến cổ tay tôi bất giác nặng trĩu. Đấy là còn chưa nói đến việc đồng xu Thiên Phúc Trấn Bảo bị ngược sang mặt sấp. Tôi dở khóc dở cười, thôi thì chúa thượng ban ơn, đứng im chịu trận chứ không còn cách nào khác.

Chiều trời lảng bảng bóng hoàng hôn, tôi cung kính đi phía sau, không để Long Đĩnh biết mình đang nhảy nhót trên bóng của y. Chốc sau Long Đĩnh đi chậm lại, cố tình bước ngang hàng với tôi. Tôi cúi thấp đầu im lặng, phần vì sợ mình thất lễ, phần còn đang mải mê ngắm chiều tàn.

Chúng tôi sải bước trên còn đường đất nhấp nhô, hai bên đường cỏ may nhuộm một màu hồng rực. Nắng chiều đã tan hết, chỉ còn vài vạt nắng cuối cùng lẩn khuất quanh những rặng tre già. Tiếng bước chân đều đặn nhịp trên con đường nhỏ, sự ồn ào của phố thị Hoa Lư đã lui về phía sau. Nhớ đến hình ảnh oai phong trên chiến trường của Long Đĩnh rồi lại nhìn người đàn ông bên cạnh đang cầm xiên bồ quân, tôi không nhịn được mà nhoẻn miệng cười.

Long Đĩnh dường như cảm nhận được, y đổi bồ quân qua cầm bằng tay kia. Tôi vờ nhìn ra xa cánh đồng để ngăn mình không cười thành tiếng. Nhưng rồi nụ cười càng lúc càng trở nên cứng nhắc, tôi thấy má mình nóng ran, cảm giác đấy từ từ chuyển qua hai tai, lan dần lên khắp mặt. Hình như… mu bàn tay tôi vừa chạm phải thứ gì đó âm ấm?

Là tay Long Đĩnh?

Tới lần hai, lần ba tôi mới dám khẳng định. Thôi đúng rồi, chúng tôi đang đi rất sát nhau nên vô tình đụng trúng không có gì bất ngờ. Nếu bây giờ tôi rụt tay lại thì có khiến cho mọi việc trở nên khó xử hơn không?

Cả hai người đột ngột im lặng, ngượng ngập khi phát hiện ra sự đụng chạm không đáng có. Trong một giây tiếp theo tôi tưởng như Long Đĩnh sắp nắm tay mình, trước cả khi kịp quyết định nên làm gì thì y đã thu tay lại, lùi sang phải một bước để nhường đường cho tôi.

“Để ta đưa nàng về.”

Tôi nghiêng đầu, khẽ chớp mắt, nhìn ra dưới ánh nắng cuối ngày khuôn mặt anh tuấn của Long Đĩnh bỗng dưng đỏ lựng.

_____

Chú thích:

(1) Phỏng theo lời kể Hà Văn Tấn - “Theo dấu các văn hoá cổ”.

Thông tin từ tác giả:

- Cột kinh lớn cao hơn 4m tại chùa Nhất Trụ do Lê Hoàn dựng năm 995, khắc kinh Lăng Nghiêm.

- 100 cột kinh tràng nhỏ hơn do Nam Việt Vương Đinh Liễn (Con trai Đinh Bộ Lĩnh) dựng năm 973, khắc kinh “Phật đỉnh tôn thắng đà la ni” được Long Đĩnh giải đáp cho Đam ở trên.

Chương 122: [Ngoại truyện Valentine]

[Câu chuyện nhỏ số 1]

Thái sư Hồng Du vừa về đến nhà đã thấy con trai ngồi dưới giàn thiên lý, đôi mắt long lanh đẫm nước. Cậu bé mím môi chặt, vẻ mặt lì lợm, dù đau đến mấy cũng không hé răng nửa lời. Thái sư biết tính con, nhẹ nhàng tiến lại bế cậu bé vào lòng. Người hầu đứng bên cạnh hớt hải:

“Bẩm Thái sư, công tử bị hóc xương cá, đã cho vời lang y ạ.”

Nghe người hầu bẩm báo xong ông liền gật đầu, đoạn cúi xuống nói nhỏ:

“Lịch Vũ, thử nói vài tiếng cho cha nghe xem.”

Lịch Vũ lắc đầu kiên quyết, Thái sư biết thế cũng đành kệ.

Cả mười ngày sau khi lấy xương ra cũng không thấy con trai nói năng gì. Vốn dĩ Lịch Vũ là đứa trẻ gan dạ lại chịu đau giỏi, dao chém kiếm đâm đều chưa từng kêu than. Duy chỉ có điều trước nay đều là phu nhân tự tay gỡ xương cá cho con trai, người lại vừa qua đời chưa được bao lâu nên với Lịch Vũ chuyện này chẳng phải dễ dàng gì. Trên dưới phủ Thái sư từ đó về sau không ai nấu món gì có cá khi Lịch Vũ ở nhà. Phàm ở trong doanh trại hay nơi khác dâng lên, Lịch Vũ đều không đụng đũa.

***

“Đô chỉ huy sứ! Đam đặc biệt nấu một bát cháo cá đây.”

Lịch Vũ ở doanh trại ốm suốt mấy ngày, ăn uống gì cũng mắc nghẹn. Vừa nghe nhắc đến hai từ “cháo cá” liền hơi chột dạ chàng liền gắng gượng ngồi dậy nhìn ra bên ngoài. Quả nhiên không những thấy thư đồng kia vui vui vẻ vẻ mang một bát cháo đầy ụ đi lại mà còn toàn cá là cá. Lịch Vũ toan từ chối, đợi thư đồng dâng lên thì tay chân mặt mũi nàng ta lấm lem bùn đất.

“Ngươi tự bắt cá đấy à?”

“Đúng ạ. Chiều nay Đam đi qua cánh đồng trũng kia có nhiều cá lắm nhưng mãi mới bắt được một con.”

Đam cười vui vẻ như đứa trẻ vừa lập công. Lịch Vũ nhìn bát cháo thơm phức, thịt cá được tách nhỏ bỏ xương, cẩn thận xào lên vàng ươm bắt mắt. Chàng ngồi yên trên giường dõi theo từng hành động nhỏ, đôi lông mày vốn đang nhíu chặt bỗng từ từ giãn ra trong vô thức.

Ngày qua tháng lại, bỗng một hôm Đô chỉ huy sứ nhận ra dạo gần đây chàng thường xuyên ăn cá, lại còn là cá nấu đủ loại từ rán, nướng, kho, canh. Thư đồng kia lại càng tận tâm tận lực, bao giờ cũng lọc xương sạch sẽ trước khi dâng lên. Hễ lâu lâu không ăn Lịch Vũ liền thấy thiếu, mà kỳ lạ là Đam đi vắng thì chàng cũng chẳng màng đến nữa.

Lúc phát giác ra sự bất thường của mình Lịch Vũ đang ngồi thưởng trà, chàng lặng người một lúc lâu mà không hay mình ngây ngốc cười.

Thiên niên thiết thụ liễu hoa - Nghìn năm thiên tuế đơm hoa còn Lịch Vũ biết lần này mình thực sự “đi đời” rồi.

***

[Câu chuyện nhỏ số 2]

Dạo gần đây Long Đĩnh có đôi chút khác lạ, sau khi bãi triều chàng không lên đỉnh Minh Long luyện võ hay vãn cảnh mà chỉ chăm chăm quay về điện duyệt tấu chương, duy chỉ có điều là không phải điện Trường Xuân như thường lệ.

Điện Tử Hoa kể từ sau khi tân đế đăng cơ đến nay chưa từng có ai ở, cho dù là xa hoa tráng lệ chỉ xếp sau điện Trường Xuân của Long Đĩnh, đông ấm hạ mát, bốn mùa đều có hoa thơm trái ngọt. Kẻ trên người dưới không khỏi tò mò liền len lén cá cược với nhau xem ai trong ba vị hoàng hậu sẽ được ban điện đó? Người đấy chẳng phải được lòng chúa thượng nhất hay sao?

Rốt cục thực sự có một ngày điện Tử Hoa có người đến ở, và đó là tất cả những gì được biết về vị “chủ nhân” này. Vòng trong vòng ngoài, từ ngày đến đêm đều có một tốp thân quân võ bị đầy đủ canh gác. Trước đó người này chỉ ngủ lại một đêm, gần đây đến ở chưa thấy về. Đã vậy sáng trưa chiều tối, hễ có thời gian chúa thượng đều lui tới, nán lại trong điện rất lâu, thậm chí còn mang tấu chương đến ngồi phê duyệt.

Long Đĩnh vừa thảo xong vài dòng lên bản tấu chương thứ bao nhiêu chẳng nhớ, chàng cảm thấy hơi đau đầu, khẽ day day hai thái dương. Người nằm trên giường vẫn hôn mê triền miên chưa có dấu hiệu tỉnh lại, vậy mà Trần Uy nói không cần quá lo lắng.

Long Đĩnh gác bút, chàng đi đến gần bên cạnh giường, nhớ lúc bản thân cũng bị thương ở lưng nằm cách nào cũng đau đớn khôn tả. Biết vậy chàng gọi cung nga mang đến một chiếc chăn dày, lật cho Đam nằm nghiêng, chèn chăn ở phía sau để nàng cảm thấy dễ chịu hơn. Thi thoảng chàng lại bế Đam lên, khéo léo trở hướng rồi đặt nàng xuống. Đã mấy ngày qua đi, hết cơn sốt này đến cơn sốt khác dày vò khiến Đam gần như không lúc nào không đau đớn. Chàng ngồi bên cạnh nhìn gương mặt nhỏ thanh tú, không tự chủ được mà nhẹ nhàng áp tay mình lên má.

“Phụ hoàng, người đang làm gì đấy?” - Sạ đứng ở cửa, giả bộ thảng thốt. Nghe tiếng con trai Long Đĩnh vội vàng rụt tay lại.

Sạ một mạch đi tới đầu giường, thả mấy cánh hoa tươi lên gối Đam:

“Phụ hoàng xem, năm nay hoa trong vườn nở muộn quá.”

Long Đĩnh trân trân nhìn mấy cánh hoa tươi, hồi lâu không nói gì. Chàng kéo chăn cao lên cho Đam, đứng dậy rồi rời khỏi điện Tử Hoa.

Chương 123: Kim tử vinh lộc đại phu (1)

Đậu đen được ngâm trong hai canh giờ rồi đem rửa sạch, cho thêm chút nước vào nồi, bắc lên bếp. Cá trê đồng loại nhỏ chỉ hơn ngón tay cái một chút được đem sơ chế kỹ càng, thả vào cùng nồi đậu đen, để lửa nhỏ liu riu, ninh nhừ cho đến khi ăn được cả xương lẫn thịt. Cuối cùng để hoàn thiện món “chè đỗ đen đặc biệt” này phải cho thêm vài hạt muối, ít vị thuốc bí truyền và chỉ được phép ăn lúc còn nóng.

Thấy tôi bê “bát chè” lại, Sạ vốn đang ngồi trên giường bỗng nhảy tót xuống đất, chạy vòng qua phía bên kia bàn để tránh. Thằng bé tinh quái này không phải đã đoán ra điều gì rồi đấy chứ? Nghĩ đến đây tôi tỏ vẻ vô hại, đon đả:

“Khai Phong Vương, thuốc tới rồi, người thử một miếng đi.”

“Chị đừng hòng nói dối, ta ngửi thấy mùi cá!” - Nét mặt Sạ lộ rõ vẻ kinh hãi.

Biết là lừa trẻ con nhưng “thuốc đắng dã tật”, càng huống hồ thuốc này không đắng. Tôi bình tĩnh tiến gần Sạ nhưng tôi tiến một bước thằng bé lại lùi một bước, cuối cùng không hiểu sao lại thành ra hai người đuổi nhau quanh cái bàn tròn.

“Người nghe Đam nói, đây là chè đậu đen.” - Tôi thở hổn hển.

Sạ nhanh chóng bịt tai:

“Chè đậu đen nào lại có cá?”

“Điện hạ, người ta ốm còn phải ăn cả giun đất nữa kìa, một chút cá này đáng là gì?”

“Người ta là người nào? Ai ăn chứ ta thì không!” - Nói dứt lời Sạ tháo chạy khỏi điện Long Lộc.

Phận con sâu cái kiến, cãi không được bắt lại cũng không xong, vậy là tôi cun cút đuổi theo Sạ, không quên tri hô thêm một đám cung nga theo cùng. Đại khái tình hình rất hỗn loạn, kẻ trước người sau nối đuôi nhau rồng rắn vòng trong vòng ngoài điện Long Lộc.

“Choang!” - Cung nga nọ bước hụt giẫm lên gót hài làm tôi ngã sóng soài, bát thuốc theo đó mà vỡ tan tành trên mặt đất.

Sạ vừa nghe thấy động liền khựng lại, hớt hải chạy lại đỡ tôi lên:

“Chị không sao chứ?”

Tôi nhăn nhó, phủi sạch hai lòng bàn tay rồi đứng dậy, nhìn bát chè tiếc rẻ:

“Bẩm Điện hạ, Đam không sao nhưng bát thuốc vỡ hết cả rồi.”

Cung nga kia như sợ bị trách phạt liền đứng nép lại bên bậu cửa, khóc không dám khóc chỉ mếu máo nhìn tôi. Tôi lắc đầu ra hiệu không có gì cả, vỡ rồi thì thôi làm lại bát khác. Đều là người “làm công ăn lương” cho chúa thượng, khó khăn với nhau cũng chẳng được gì.

Lúc này thì không rõ từ đâu một con mèo lông óng mượt, vàng như hổ phách, hai mắt xanh trong tuyệt đẹp chạy lại hít hít ngửi ngửi chỗ cá trê đậu đen kia. Chỉ một cái liếc mắt liền biết là sủng vật(1) nhà quyền quý. Tôi trỏ con mèo, hỏi Sạ:

“Người mới nuôi ạ?”

Sạ đang xem vết thương trên tay tôi, liếc nhìn con mèo một cái rồi đáp gọn lỏn:

“Không!”

Con mèo kia cũng chẳng đoái hoài đến đồ ăn bị đổ, cong đuôi quay ngoắt đi. Sạ bật cười:

“Chị xem thuốc của chị đến một con thú cũng chẳng buồn ăn, vậy chị cứ ép ta.”

Cục tức này tôi nuốt không trôi nhưng vì đúng quá không có cách nào cãi lại. Vừa hay có bóng người đi tới, là một thiếu niên còn trẻ. Con mèo kia thấy chủ lập tức nhảy lên sà vào lòng, tôi cung kính:

“Bái kiến Kim tử vinh lộc đại phu.”

Thấy tôi chào một tràng dài, Sạ quay lại nhìn Minh Đề, môi nhếch lên không hơn không kém thốt ra đúng một từ:

“Chú!”

Thái độ của Sạ làm tôi tự sặc nước bọt của mình, ho khan một hồi không ngừng. Đến khi dừng lại được mới biết mình quá thất thố liền nhanh chóng điều chỉnh lại rồi hỏi Minh Đề:

“Bẩm, khí sắc người tốt như vậy hẳn là bệnh hoàng đản đã có chuyển biến tốt ạ?”

Minh Đề cười:

“Đã đỡ nhiều rồi, nhờ công của ngươi.”

Không để tôi thể hiện chút ít sự khiêm nhường, Sạ chen lời:

“Chú vào cung dự yến phải không?”

Minh Đề gật đầu.

“Yến tiệc chú đi thẳng rồi rẽ phải, bên này là điện Long Lộc.”

Ý tứ “đuổi khách” của Sạ đã quá rõ, Minh Đề cũng chẳng thêm bớt lời nào chỉ nhàn nhã ôm con mèo rồi quay đi. Dù biết là việc bao đồng nhưng tôi vẫn tò mò, không nhịn được liền hỏi Sạ:

“Sao người lại không thích Hành Quân Vương?”

Sạ bĩu môi:

“Ta lộ liễu vậy à?”

Tôi gật đầu.

Sạ chắp tay sau lưng như ông già, thong thả giảng giải cho tôi nghe:

“Thời Hán có Lý Tiến và Lý Cầm là người Nam làm quan phương Bắc, xin cho nhân tài nước ta được tuyển cử ngang hàng với nhân tài bên đấy. Lại nói Lý Ông Trọng và Khương Công Phụ cũng làm quan lớn, sự nghiệp vẻ vang nhưng chỉ lợi cho nước người…(2)”

Chương 124: Kim tử vinh lộc đại phu (2)

Câu nói của Sạ còn bỏ lửng nhưng tôi nghĩ mình hiểu thằng bé muốn nói gì. Sạ mượn chuyện xưa để nhắc việc Minh Đề xin chức tước bên Hoa Hạ. Tôi ngồi nhặt mấy mảnh vỡ vương vãi trên mặt đất, không ngẩng đầu mà chỉ hỏi vu vơ:

“Khai Phong Vương, vì sao con nhím lại xù lông?”

Sạ chớp mắt:

“Vì nó muốn tự vệ? Vì để kẻ thù không tấn công?”

Tôi gật đầu.

“Nếu ta đem một con nhím nhỏ thả giữa khu rừng lạ thì nó buộc phải làm theo bản năng để sinh tồn, ta đâu có thể trách con nhím vì ta là người đưa nó đi, phải trái trắng đen, đôi khi con nhím đấy không thể tự phân biệt được.”

Sạ không nói thêm gì, mắt chăm chăm nhìn mũi hài của mình. Dù biết việc Minh Đề làm là sai quấy nhưng tôi thực lòng không ghét con người này. Thân là hoàng tử trẻ nhất lại mang trọng trách “sang chầu” nhà Tống, nói dễ nghe thì là như vậy còn nói khó nghe thì chẳng phải là đi làm con tin hay sao? Nhà Tống và Đại Cồ Việt yên ổn là một chuyện, nếu binh biến xảy ra người đầu tiên giơ đầu chịu báng chính là y. Chưa nói đến việc Minh Đề dù được vua Tống mở đường vẫn lựa chọn quay lại Đại Cồ Việt, xét cho cùng qua mấy việc đấy cũng không phải là người xấu xa lắm. Thêm nữa Sạ tuổi còn nhỏ, thảo luận những chuyện phức tạp tranh giành quyền lợi về mặt nào cũng không tốt cho thằng bé.

Thu dọn xong tôi xoay người, quay lại thì thấy Sạ đang đứng yên nhìn mình, hai mắt ươn ướt. Không biết trong mấy lời vừa nói có chỗ nào chưa thoả, tôi hốt hoảng lại gần:

“Điện hạ, người sao vậy?”

Sạ quệt ngang mũi vờ như chưa có gì:

“Vậy chị nói xem ta có phải cũng là một con nhím không?”

Câu hỏi đột ngột làm tôi chỉ biết trân trân nhìn thằng bé. Tôi ngồi xuống, giữ chặt hai vai Sạ:

“Khai Phong Vương làm sao có thể là con nhím được?” - Tôi chạm một lượt lên đôi má phính, lên chóp mũi đỏ, lên bàn tay bé xinh xinh - “Dù có là nhím người cũng là con nhím mềm mại nhất trần đời.”

Sạ bĩu môi vì mấy lời xu nịnh của tôi nhưng khoé môi không giấu nổi nụ cười. Tôi giữ chặt tay Sạ:

“Trăm điều thiện chữ hiếu đứng đầu. Dù gì Hành Quân Vương cũng là bậc cha chú, người nên hiếu kính một chút vẫn hơn.”

Vị Khai Minh Vương kia bỗng dưng thay đổi hoàn toàn nét mặt, nhếch môi:

“Vậy còn để xem sự hiếu kính của Minh Đề dành cho phụ hoàng đã. Mặc triều phục nhà Tống đến yến tiệc chẳng phải muốn khoe mẽ hay sao?”

Tôi nhìn theo bóng Minh Đề thì quả như lời Sạ nói. Dù từ đầu năm nay Long Đĩnh đã ban chỉ thay đổi triều phục, quan chế theo như nhà Tống nhưng để định rõ hai nước vẫn có nhiều điểm khác biệt. Văn võ bá quan được lệnh bắt đầu “làm quen” với triều phục từ thánh tiết năm trước, sang năm nay thì quy định rõ ràng, ai bất tuân đều phạt nặng. Nay Minh Đề lại cố tình mặc triều phục Tống triều đến thì ngoài việc muốn gây sự với Long Đĩnh ra còn gì khác nữa chứ?

“Chị còn không mau đi thay đồ?”

“Đam ạ?”

Sạ không nói tôi cũng không để ý phần “chè cá trê” kia đã vấy cả lên người mình.

“Thôi không sao ạ, bây giờ Đam xuống bếp nấu lại thuốc, chốc nữa người dùng xong Đam về ngay không cần thay gì cả.”

Sạ thở dài:

“Vốn muốn dắt chị theo cùng đến yến tiệc.”

Nghe đến việc đi chơi tôi liền thay đổi thái độ, hoan hỉ:

“Đam thay ngay, quần áo gì được ạ?”

Sạ chống tay lên cằm làm điệu suy nghĩ:

“Thiết yến sứ thần thì khó lòng mang chị theo mà không có thánh chỉ. Chỉ có ta là còn nhỏ, nếu nội quan hầu cận có lẽ không vấn đề!”

Tôi vỗ “đốp” một cái vào trán:

“Nhưng mượn đồ của nội quan cũng đâu phải dễ ạ?”

Kể từ sau khi Đỗ Thích mưu hại vua Đinh Tiên Hoàng(3), vua Lê Trung Tông bị trộm nửa đêm trèo tường vào giết chết (4) thì việc canh phòng trong cung vô cùng nghiêm ngặt, đấy là còn chưa kể đến quần áo người hầu được phát xuống đều kiểm kê chặt chẽ, tuyệt đối không được lơ là hay cho mượn. Tôi tiu nghỉu thở dài, Sạ cười gian manh:

“Nếu là ta mở lời thì cũng không khó đâu.”

_______

Chú thích:

(1) sủng vật: vật cưng nuôi trong nhà, thú kiểng.

(2) Lý Tiến là người nước Nam, làm Thứ sử Giao Châu về đời Hán. Thứ sử lúc bấy giờ là người đứng đầu cả cõi Giao Chỉ. Lý Cầm làm chức Ty lệ hiệu uý. Hai người này xin với vua quan tàu cho nhân tài nước ta được tuyển cử ngang với nhân tài nước Tàu. Lý Ông Trọng và Khương Công Phụ tuy cũng làm chức quan lớn, là người nước Nam nhưng chỉ biết lo cho nước người, không ích gì cho nước mình.

(3) Đỗ Thích là nội quan thời Đinh Tiên Hoàng. Đại Việt Sử Ký Toàn Thư chép: “Đỗ Thích làm chức lại ở Đồng Quan, đêm nằm trên cầu, bỗng thấy sao sa rơi vào miệng, Thích cho là điềm tốt, bèn nảy ra ý định giết vua. Đến đây, nhân lúc vua ăn yến ban đêm, say rượu nằm trong sân, Thích bèn giết chết, lại giết luôn cả Nam Việt Vương Liễn.”

(4) Đại Việt Sử Ký Toàn Thư chép:

“Sử thần Ngô Sĩ Liên nói: Sách Dã sử chép rằng: Đại Hành băng, Trung Tông vâng di chiếu nối ngôi. Long Đĩnh làm loạn, Trung tông vì anh em cùng mẹ không nỡ giết, tha cho. Sau Long Đĩnh sai bọn trộm cướp đêm trèo tường vào cung giết Trung Tông.”

Chương 125: Kỳ duyên hạnh ngộ (1)

Năm 1005, chiến tranh Tống - Liêu kết thúc bằng hoà ước Thiền Uyên. Nhà Tống tuy thắng trận, biên giới hai nước được giữ nguyên như trước song hàng năm phải cống cho Liêu 10 vạn lạng bạc, 20 vạn xúc lụa; thế nước giảm nghiêm trọng.

Sau hoà ước này bờ cõi Tống định yên trong hơn 100 năm nhưng cũng vì thế mà sức chiến đấu của quân Tống mai một đáng kể. Chưa nói đến việc trước nay nhà Tống trọng văn khinh võ, những kẻ như Thiệu Việp về căn bản không hề có thực quyền gì.

Chuyến này sang Đại Cồ Việt làm sứ thần, trước là phụng chỉ vua, sau Thiệu Việp vẫn chưa thôi nung nấu ý đồ phát động chiến tranh giữa hai nước. Chỉ có trong chiến tranh võ thần mới được muôn phần trọng dụng. Mở rộng bờ cõi Đại Tống, nâng cao thanh thế của bản thân chẳng phải là điều ai cũng mong muốn sao?

Nam Bình Vương hoăng(1), Đại Cồ Việt coi như mất đi một chiến tướng đại tài. Trong nước nội chiến liên miên nhiều tháng ròng, tổn thất nghiêm trọng. Nếu không phải lúc này xin đánh thì còn thời cơ nào thích hợp hơn nữa? Dã tâm của Thiệu Việp lớn đến độ khó lòng che giấu được nhưng kỳ lạ ở chỗ Long Đĩnh không có vẻ gì là thù địch, ngoại trừ việc không quỳ lúc đón tiếp, tất cả những việc khác đều dùng lễ rất hậu mà đãi.

Các hoạt động quân sự, chính trị của Hoa Lư vẫn diễn ra như bình thường, duy chỉ có điều thường ngày tôi thấy lính canh có vẻ nhiều hơn một chút. Long Đĩnh vẫn tiếp tục chính sách “Ngụ binh ư nông” như cha mình, đại để là lúc hoà bình thì cho quân lính về cày cấy tăng gia sản xuất, có chiến tranh thì lại triệu đến. Mấy tháng gần đây vòng trong vòng ngoài Hoa Lư quân lính xuất hiện dày đặc, không biết thực sự có nơi nào sắp binh biến hay chỉ để thể hiện sức mạnh quân sự thôi? Đương nhiên mấy việc này nằm ngoài bổn phận và cả tầm hiểu biết của tôi, tôi chỉ biết rằng vạc dầu không đỏ lửa, mấy chuồng nuôi thú dữ cũng im ắng là đã yên lòng lắm rồi. Hồi mới đến Hoa Lư thứ tôi sợ nhất chính là mỗi đêm phải đi khám bệnh ngang qua nơi đấy. La Đạc kể thời Đinh Tiên Hoàng hễ ai trái phép sẽ bị chịu tội bỏ vạc dầu, hoặc cho hổ ăn(2). Sang thời Đại Hành hoàng đế thì mang cả cọp, rắn đến sứ quán để hù doạ sứ giả nhà Tống(3). Không biết hành động này có được coi là tích cực hay không, Long Đĩnh chưa tiếp thiệu Việp bằng mấy “ngón nghề gia truyền” này.

Thiệu Việp cùng bầy tôi ở lại Hoa Lư đã gần hai tháng, xem chừng cũng sắp sửa rời đi. Hôm nay trong cung đặc biệt thiết yến, ngoài sứ giả còn có đầy đủ các vương, chưa kể hơn chục văn võ bá quan từ tam phẩm trở lên tề tựu. Chà chà, xem ai kia, chẳng phải là Ngự Bắc Vương Lê Long Cân của trại Phù Lan sao? Anh em đánh nhau sứt đầu mẻ trán nay lại tình thương mến thương đến dự tiệc cơ à? Tôi quét mắt một lượt, hàng thân vương đúng là chỉ còn vài người sống sót. Bữa tiệc kỳ dị như này quả không đến lượt phường thái y tôm tép như tôi, đến cung nga hầu hạ còn chọn năm lần bảy lượt, tôi chỉ cần đóng giả nội quan là có thể đứng một bên xem trò vui. Ai bảo tôi lại có “gậy chống lưng” là hoàng tử độc nhất của Đại Cồ Việt làm gì chứ? Tôi nhìn Sạ đang ngồi phía trước, không khỏi tự hào mà ngẩng đầu cao hơn.

Yến được thiết ở khoảng sân rộng trước điện Bồng Lai. Dẫn vào điện là con đường rải sỏi trắng muốt, hai bên lối đi rợp tán dạ hợp hương. Trời về đêm nhìn chẳng rõ hoa, ngước lên chỉ thấy mùi thơm thoang thoảng, những đốm trắng nhạt mờ mờ như từ cõi mộng. Lúc lúc lại có vài tốp cung nga tha thướt, tay ôm khay đồng tiến vào dâng thiện.

Điện Bồng Lai được trang hoàng rực rỡ, đèn trụ như đài sen được sắp ngay, trồng một dãy dài từ giữa sân ra đến gần hồ. Sen đương lúc giữa hạ, cả đầm nở rộ, cánh hoa lấp lánh dưới ánh sáng như được dát vàng bọc bạc. Giữa hồ có một thuyền nhỏ, lúc Long Đĩnh vừa phẩy tay ra hiệu thì thuyền rẽ lá sen mà tiến lại gần, người trên thuyền bắt đầu diễn tấu. Ban đầu là một người thổi kèn, một người chơi đàn song huyền, kế đến từ hai bên vang lên tiếng xập xoã, tiếng tháp nứa; một nhóm bảy người ôm trống cơm lần lượt tiến vào(4).

“Điện hạ, hay quá!” - Tôi đứng sau Sạ không nhịn được mà cảm thán, chỉ thiếu điều nhảy cẫng lên khỏi mặt đất.

Thấy sự phấn khích của tôi Sạ ôn tồn giảng giải như ông cụ non:

“Kia là trống cơm - nhạc khí của Chiêm Thành. Sau khi nghiền cơm, bịt hai đầu, vỗ mặt trống sẽ tạo ra thanh âm trong mà rõ ràng.”

Tôi tròn mắt quay lại nhìn Sạ không tin nổi, quả thực kỳ dị biết bao. Vốn tưởng tên “trống cơm” gọi vậy cho vui, cũng như “mì tôm” nhưng không có “tôm”. Không ngờ cái trống này lại hàng thật giá thật, thực sự có “cơm” ở trong đó! Sạ cười mỉm, đoạn hất hàm chỉ về phía giữa sân:

“Chị xem kìa!”

Tôi nhìn ra thì thấy một tốp vũ nữ dáng vẻ thiền quyên(5), mặc xiêm y tơ mỏng màu hồng đào, phủ lớp lớp châu ngọc, tóc ai nấy vấn gọn, tay cầm đèn búp sen thắp ba ngọn nến bên trong.

“Đây là…”

“Múa đèn(6).” - Sạ đáp, tỏ rõ nét thảnh thơi tận hưởng. “Điệu múa này từ Ái Châu mang đến.”

Tôi không nhịn được mà dán mắt vào dáng hình mỏng manh như sương mai, những ngón tay trắng nõn, những cử động uyển chuyển. Ánh nến lung linh phản chiếu lên châu ngọc, hắt sáng những cánh sen ven hồ, xuyên cả qua lớp lớp y phục màu hồng đào. Tôi vô thức nuốt nước bọt tận mấy lần, Sạ đủng đỉnh rút trong tay áo ra chiếc khăn lụa dúi cho tôi:

“Chú ý lễ tiết.”

“Hừm…” - Tôi hắng giọng ho khan, ngẩng lên thì có cảm giác ai đó đang nhìn mình.

Chương 126: Kỳ duyên hạnh ngộ (2)

Sạ dường như cũng phát giác được nên gần như ngay lập tức ấn tôi đứng lùi về phía sau, đoạn ngồi thẳng, ngẩng cao đầu nhìn về hướng sứ thần. Quả là bàn bên đấy có một người ăn vận tôn quý đang nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt vô cùng phức tạp.

“Bẩm Điện hạ, có chuyện gì vậy ạ?”

“Chị đắc tội gì với Lăng Trị à?”

“Lăng Trị?” - Tôi nghe cái tên này rất quen tai, người kia cũng quen mắt nhưng nhất thời không nhớ ra là ai cả. Luận theo số người đông như kiến từ nhà Tống sang thì cho dù là gặp Thiệu Việp ngoài đường tôi còn chẳng nhận ra chứ đừng nói là người khác.

Thấy vẻ mặt thảm hại của tôi Sạ vẫn tỏ ra trang nghiêm, nhân lúc Lăng Trị nhìn đi chỗ khác liền nói nhỏ:

“Tốt nhất chị hãy rời đi.”

Biết Sạ sắp xếp hợp tình tôi gật đầu, nép phía sau rồi lui dần, lui dần, đến khi xác định không còn ai để ý đến mình nữa liền hộc tốc chạy biến khỏi điện Bồng Lai. Khốn kiếp thật! Còn chưa biết mình phạm phải lỗi gì đã phải chạy trốn. Biết là sinh mệnh đáng quý nhưng tôi đã làm gì cái tên Lăng Trị kia cơ chứ? Tôi vừa đi vừa nặn óc suy nghĩ nhưng không cách nào nhớ ra đã gặp hắn ở đâu?

“Ai? Đứng lại!” - Nghe tiếng thét lớn cùng tiếng tuốt gươm tôi giật nảy mình, nhìn ra thấy một đám Thân quân đi tuần, tay cầm đuốc tay cầm gương sáng choang.

“Ha… Tôi… là Thái… à không nội quan hầu cận Khai Minh Vương.” - Tôi lắp bắp, lúc này mới biết mải suy nghĩ quá mà đi lạc sang điện nào chẳng hay. Thôi kiếp này coi như bỏ, có mười cái miệng cũng không giải thích được.

“Theo hầu Khai Phong Vương sao lại ở đây?” - Vẻ lắp bắp của tôi thành công khiến Thân quân ngờ vực, hỏi bằng giọng cao lên mấy tông.

“Dạ bẩm…” - Tôi gãi đầu - “Điện hạ sai tôi đi lấy chút đồ, tối quá mà tôi bị quáng gà nên thành ra lạc ở đây.”

Đương nhiên là Thân quân đâu có thể dễ dàng tha cho tôi như vậy? Hắn bắt tôi lôi lệnh bài ra chứng minh, vặn vẹo hỏi thêm mấy câu rồi nhìn từ trên xuống dưới, từ dưới lên trên. Cuối cùng để khẳng định lần nữa đám Thân quân khoát tay ý bảo tôi đi theo. Bị dồn đến đường cùng tôi đành mếu máo quay lại bữa yến tiệc kia. Nếu giờ cứ thẳng đường mà ra khỏi cung chỉ e thân thân phận nội quan giả bị lộ, còn chưa kịp trốn khỏi nanh ác của Lăng Trị đã bị Thân quân chém cho bay đầu.

Thấy tôi mặt mũi méo xệch trở về Sạ có phần hơi giật mình, nhác trông đám binh lính thấp thoáng phía xa nên thằng bé hiểu ngay, cũng không hỏi thêm gì. Tôi khịt mũi đứng lại vị trí ban nãy, lẳng lặng như một nội quan bình thường. Xem nào, hình như có cái gì đó sai sai rồi?

Giữa sân điện có dấu tích của cái đèn hoa sen bị cháy, nến đổ ra loang lổ trên nền đất. Vũ nữ lẫn người chơi đàn, người đánh trống đã lui hết cả, ai nấy im phăng phắc, sắc mặt Long Đĩnh đen lại, lạnh giọng:

“Con mèo đấy là của ai?”

Câu nói vỏn vẹn 6 chữ nhưng ngữ điệu khiến tôi sởn gai ốc. Biết ngay là có chuyện chẳng lành đang xảy ra mà, đâu dễ yến tiệc mà lại im ắng thế này được?

Hành Quân Vương thong thả bước lên phía trước, tay ôm con mèo lông vàng như hổ phách, mỉm cười:

“Bẩm, là mèo của em. Năm xưa lúc em mới sang, Thiên tử cho vời vào hậu đãi(7) còn ban thưởng con mèo này. Nay em trộm nghĩ Điểu phi phản hương, thố tẩu quy quật, hồ tử thú khâu(8), lẽ nào sứ thần tới Đại Cồ Việt em lại không mang nó tới để tỏ lòng tôn kính?”

“Tỏ lòng tôn kính”? Tôi rùng mình. Lòng tôn kính với nhà Tống thì có đấy nhưng ngữ điệu và lời lẽ dù một chút uy nghiêm mặt mũi để cho Long Đĩnh cũng không. Thế này chẳng phải Minh Đề mượn gió bẻ măng, dựa uy phong sứ thần mà diễu võ giương oai trước mặt Long Đĩnh hay sao? Cái gì mà “hồ tử thú khâu”? Cáo có chết hướng gò thì Đại Cồ Việt cũng là nơi đầu tiên Minh Đề nghĩ đến mới phải!

Chương 127: Kỳ duyên hạnh ngộ (3)

Câu nói của Minh Đề khiến Thiệu Việp hài lòng ra mặt, ha hả cười. Bên kia bọn Ngự Bắc Vương, Ngự Man Vương cũng không nhịn được mà bày ra bộ dạng đắc chí. Long Đĩnh trầm tư một hồi, rót ly rượu uống cạn. Tôi phải thừa nhận lúc này y nhẫn nhịn rất tốt, bị Minh Đề khích bác như vậy vẫn có thể thản nhiên uống rượu.

“Đúng là Thiên tử đã trọng đãi Hành Quân Vương.”

“Kim tử vinh lộc đại phu kiểm hiệu thái úy Hoan Châu thứ sử.” - Minh Đề sửa lại, địch ý rất rõ.

Bởi Long Đĩnh lên ngôi chưa được bao lâu, dù trong xưng đế - ngoài xưng vương nhưng ở thời điểm này, trước khi được phương Bắc chính thức sắc phong thì để thể hiện khiêm tốn ngoại giao, vua nước ta thường chỉ tự xưng Tiết độ sứ(9) với phương Bắc. Quyền An Nam tĩnh hải quân lưu hậu(10) của Long Đĩnh mà nói tương đương nhị phẩm trong khi chức vị Kim tử vinh lộc đại phu kia của Minh Đề đã là hàm tam phẩm rồi. Minh Đề hống hách ngang nhiên chỉnh lời, cố tình mặc triều phục nhà Tống chẳng phải để nhắc việc y được ngự ban còn Long Đĩnh dù đã lên ngôi đi chăng nữa vẫn chưa được vua Tống sắc phong sao?

Câu nói của Minh Đề không chỉ như trực tiếp dội gáo nước lạnh vào Long Đĩnh mà còn khiến không khí vốn nặng nề của buổi yến tiệc càng trở nên u ám hơn. Tôi đứng mà không yên, lúc lúc lại lén trộm nhìn khuôn mặt như tảng băng nghìn năm của Long Đĩnh, hai tay vô thức bấm chặt vào với nhau. Chọc giận con người này không khó, cái khó là nếu y nổi giận thì không cách nào làm dịu được cả.

Ấy vậy mà sau một hồi yên lặng, Long Đĩnh cả cười, đứng dậy rồi chậm rãi đi xuống phía dưới. Mỗi bước chân của y đều khiến quần thần nín thở trông theo. Đến trước mặt Minh Đề, Long Đĩnh dừng lại, đưa tay ra:

“Để ta xem sủng vật Thiên tử ngự ban.”

Minh Đề cong môi tự mãn, cúi đầu lấy lệ rồi đẩy con mèo lông vàng hổ phách sang phía anh mình. Long Đĩnh không nhanh không chậm đón lấy, đầu con vật nhỏ nằm gọn trong bàn tay to lớn của y. Long Đĩnh bình thản nhìn con mèo, đột nhiên bịt lấy mắt nó, thoắt cái tay kia rút con dao bạc bên hông, chỉ một đường cắt đã khiến con mèo đứt rời đầu.

Cả điện Bồng Lai ai nấy chết lặng. Minh Đề miệng há hốc, sứ thần tím tái mặt mày, bá quan mặt cắt không còn hột máu. Sủng vật vua Tống ngự ban kia nay chỉ còn một nhúm lông vàng dần chuyển sang màu đỏ thẫm. Con mèo hai mắt còn mở trừng trừng, đầu lìa khỏi xác. Máu tưới ướt nền đất, không nghe thấy thanh âm gì ngoài tiếng tí tách cùng những tiếng người hít vào rất sâu.

“Anh dám?” - Minh Đề như phát dại, kinh hoàng nhìn Long Đĩnh - “Anh dám giết sủng vật Thiên tử ngự ban?”

Long Đĩnh vẫy Bạch Vỹ đến, Vỹ nhận xác con mèo, liền đó cầm bình rượu trên tay giúp chủ nhân rửa sạch vết máu.

“Ta không giết sủng vật.” - Long Đĩnh vẫn giữ bộ dạng điềm nhiên.

“Tất cả mọi người đều thấy rồi! Anh dám làm không dám nhận!”

Y nhếch môi cười:

“Nó không phải là sủng vật, nó là nghiệt súc. Kim tử vinh lộc đại phu không thấy ban nãy con mèo kia phát điên hay sao?”

Minh Đề ấm ức:

“Con mèo đuổi theo ánh sáng lúc vũ nữ múa là bình thường, sao có thể coi là phát điên được?

Thiệu Việp tiếp lời, sẵng giọng:

“Ý bất kính của người rõ ràng quá đấy! Việc này cần tâu lại lại Thiên tử!”

Long Đĩnh đang lau tay bằng khăn lụa nghe Thiệu Việp nói xong liền phá lên cười:

“Xưa phụ hoàng ta thân chinh đánh bại Chiêm Thành, phá huỷ cả kinh đô, chiếm bao nhiêu châu cũng chỉ vì sứ thần bị bắt giam(11). Nay thiên triều cho sứ quân(12) sang thăm, con nghiệt súc kia đột nhiên phát bệnh. Chẳng may nó càn rỡ cắn hại sứ quân rồi làm hỏng mối hoà hảo bang giao hai nước chẳng phải càng muôn phần bất kính ư? “

Chương 128: Kỳ duyên hạnh ngộ (4)

“Ý người là giết nó vì kính trọng Thiên tử?” - Việp hỏi lại, tay cuộn thành nắm đấm.

“Chính là vậy.” - Long Đĩnh cúi đầu, cười.

Ai cũng biết là không phải. Y không chỉ nhắc khéo việc binh lực hùng mạnh đánh tan Chiêm Thành mà trận chiến năm đấy còn là lúc Lê Hoàn vừa đại phá quân Tống. Thiệu Việp nghe xong sắc mặt càng đen lại, ngửa cổ tu liền một hơi rượu. Tôi nhìn quanh, tất thảy thân vương đều cúi đầu không ai dám nhúc nhích. Minh Đề cun cút ngồi một góc chẳng hó hé thêm câu nào nữa. Người ta bàng hoàng khi thấy Long Đĩnh giết một con mèo là vì chưa thấy y tra tấn người đó thôi.

Yến tiệc vẫn tiếp tục, duy chỉ có điều bầu không khí ngày một nặng nề.

Chừng khoảng lúc điệu múa thứ tư kết thúc, 10 cung nga một tay cầm đèn hoa đăng, một tay bưng khay đồng bên trên có bát ngọc bích lần lượt tiến vào dâng thiện. Tôi nghển cổ lên trông nhưng không nhìn ra là món gì mà bàn của Sạ cũng chưa đến lượt. Thiện mới chỉ được dâng cho sứ thần cùng các thân vương theo thứ tự từ lớn đến bé, mùi thơm nức mũi đến mức không thể nào không chú ý.

“Món gì vậy nhỉ?”

Sạ nhún vai:

“Chị muốn ăn à?”

Tôi lắc đầu quầy quậy, mong thoát khỏi đây mau mau còn không được chứ ăn uống gì tầm này.

“Biết thế vừa nãy Đam thà để đám thân quân giải đi còn hơn.”

“Bây giờ chị đi vẫn kịp đấy, nhìn Lăng Trị đi.”

Nghe câu của Sạ tôi thất kinh, ngẩng đầu lên thì bắt gặp ánh mắt Lăng Trị. Lần này y rất lễ độ gật đầu với tôi còn tôi thì theo một thế lực tà ma nào đó xui khiến, nhăn nhở nhe răng cười?

Vốn là bữa tiệc quái đản kia có thể cứ âm thầm mà kết thúc, cuối cùng Minh Đề dường như còn ấm ức lắm, miệng thì nói kính Long Đĩnh một ly rượu ngọt nhưng lại chêm lời vào:

“Anh trả em thây con mèo, em còn hậu táng nó.”

Long Đĩnh môi nhếch lên, nửa cười nửa khinh bỉ. Y không nhìn Minh Đề, mắt vẫn hướng về dàn nhạc, đoạn bảo:

“Kim tử vinh lộc đại phu tỏ lòng hiếu kính với sủng vật Thiên tử ngự ban là tốt, ta thiết nghĩ cần ghi lòng tạc dạ.”

Long Đĩnh phẩy tay, Bạch Vỹ mang đến trước mặt Minh Đề một cái hộp gỗ tử đàn. Minh Đề run run mở ra, quả là trong đó có một cái đầu mèo màu hổ phách, và chỉ cái đầu mà thôi. Dường như Hành Quân Vương vẫn chưa kịp hiểu chuyện gì, bên kia Ngự Bắc Vương đang dùng thiện trong bát ngọc bỗng dưng như muốn nôn hết ra. Thân vương hết nhìn phản ứng của Ngự Bắc Vương lại trông sang đầu con mèo, cuối cùng lũ lượt nhìn nhau rồi đẩy bát ngọc kia ra xa, ngầm hiểu câu “ghi lòng tạc dạ” mà Long Đĩnh nói đến. Minh Đề bàng hoàng giật lùi mấy bước rồi ngồi phịch vào ghế của mình, nhìn “thức ăn” mà chết lặng(13).

“Điện hạ, phải ăn thật ạ?” - Tôi thì thầm hỏi Sạ.

“Chị cứ thử được ban mà không ăn xem.” - Sạ điềm nhiên chẳng tỏ vẻ gì là bất ngờ hay sợ sệt. Đúng là cha nào con nấy, 3 từ “thần kinh thép” không đủ miêu tả đứa trẻ này.

Bảo sao chỉ có 10 cung nga dâng thiện, con mèo bé tí nấu cho 10 người thì chắc phải tính toán lắm. Đứng thêm một lúc chứng kiến vẻ khổ sở của các vương tôi chợt nhớ ra có vài chuyện cần làm, nhanh miệng xin phép Sạ để qua chỗ Lịch Vũ. Sạ đương nhiên đồng ý, tôi đi vòng ra phía sau hồ cốt để sang phía chủ nhân. Phận làm người hầu đương nhiên không được đi cắt ngang qua bữa tiệc, ấy là điều cốt yếu mà ai cũng phải biết.

“Cho hỏi… nương tử(14) đây là…”

Tôi nghe tiếng người dưới bóng dạ hợp hương, nhìn kỹ lại là một người đàn ông. Là Lăng Trị?

“Dạ bẩm, chào sứ quân.” - Tôi cúi đầu.

“Nương tử có nhận ra tôi không?”

Chương 129: Kỳ duyên hạnh ngộ (5)

Ơ hay đương nhiên là không rồi. Tôi đứng ngây người một lúc, ánh sáng từ đèn vừa vặn chiếu vào. Trước mặt tôi là người đàn ông nho nhã, dáng vẻ uyên bác, rất đỗi hiền lành.

“A ha! Người chơi cờ hôm nọ ở sân rồng cùng Chưởng thư ký và Khai Phong Vương phải không ạ?”

Lăng Trị bỗng dưng mất tự nhiên:

“Đúng, nhưng tôi và nương tử có duyên kỳ ngộ ở chốn khác.”

Mà khoan, từ từ, “nương tử”?

Y biết tôi là con gái?

Tôi hoảng hốt đưa tay che ngực, Lăng Trị bật cười:

“Là ở tửu lâu, hôm đó nương tử đã cứu tôi khỏi bị hóc hạt mận, nàng có nhớ không?”

“À…”

Trong đầu tôi chậm rãi tua lại hình ảnh mình mặc trang phục nữ, vừa say khướt vừa đàn đúm ở tửu lâu cùng hội La Đạc. Ký ức có hơi chút bị nhiễu, tôi chỉ nhớ rằng mình ra ngoài đi tè thế nào mà cuối cùng khi trở lại lại lao vào ôm một người đàn ông hóc dị vật, ra sức thực hiện nghiệm pháp Heimlich(15) cho anh ta. Khốn nạn! Đúng là “kỳ ngộ” nhưng kỳ trong kỳ cục. Tại sao tôi lại va phải con người này trong bộ dạng cả nam lẫn nữ chứ?

“Lúc đấy tôi còn nghĩ nàng là ca nữ, vốn muốn hậu tạ nhưng khi tỉnh lại tìm mãi không thấy nàng. Cách đây vài ngày lại hạnh ngộ tại chùa Nhất Trụ, có sai kẻ dưới đi theo nhưng nương tử đi nhanh quá không cách nào đuổi kịp.”

“Á à…”

Hoá ra là như vậy. Mẹ nó, hậu tạ thì mang vàng mang bạc đến dúi vào tay tôi luôn đi, mắc mớ gì sai hai tên đen trùi trũi đuổi theo làm tôi chạy muốn đứt hơi tắt thở. Tôi vét hết sự duyên dáng thục nữ của cả đời, nhỏ nhẹ:

“Dạ bẩm, cứu người là việc nên làm, đã làm không cầu báo đáp. Nay tôi còn chút việc riêng, xin phép người được lui trước.”

Đương nhiên không đợi Lăng Trị đồng ý tôi liền lủi ngay. Ơn nghĩa lúc khác tính, nhà bao việc!

Tôi đến bên Lịch Vũ thì thầm to nhỏ, y gật đầu, bảo tôi cứ tự liệu mà làm. Lúc này vừa vặn Lăng Trị cũng quay lại yến tiệc nhưng không về chỗ mà lại đến giữa sân điện Bồng Lai, kính cẩn:

“Bẩm, tôi từ nơi xa xôi đến Đại Cồ Việt, cách đây vài ngày có gặp sự không hay lại được cứu giúp. Nhân thiết yến vui vầy, ngàn dặm vẫn có duyên trùng phùng, khẩn xin được mang tri kỷ theo về.”

Long Đĩnh ngồi bên trên đang uống rượu bỗng đặt ly xuống nhìn Lăng Trị. Triều thần xì xào kẻ nhìn ngược kẻ quay xuôi.

“Còn có cơ duyên kỳ diệu như thế nữa ư?”

“Vốn chỉ cần người đấy thuận tâm là duyên thành nhưng lại là nội nhân(16) nơi cung cấm, dù khó cũng mong người tác thành.”

Long Đĩnh hơi chau mày.

Lăng Trị tiến lên một bước, gần lại phía tôi đang đứng sau Lịch Vũ:

“Là vị nương tử này.”

Câu nói của Lăng Trị như một đòn giáng mạnh khiến tôi choáng váng đến không mở nổi mắt ra, tứ chi vô lực phải dựa vào ghế của Lịch Vũ mới có thể đứng vững. Bí mật tôi khổ sở che giấu bấy lâu bị lột trần sạch sẽ trước mặt bao nhiêu người ở điện Bồng Lai. Xung quanh xôn xao bàn tán, bên này vương, bên kia quan lại chỉ trỏ, đặc biệt là những người quen biết. Tôi chưa kịp phản ứng, Long Đĩnh gần như ngay lập tức lên tiếng:

“Không được!”

Thiệu Việp ngồi bên trên liền cười mà rằng:

“Chẳng qua là một nội nhân, hà cớ gì phải khó khăn đến vậy?”

Long Đĩnh đổi sắc mặt, điệu bộ thâm trầm khó lòng đoán biết được:

“Người này vốn là người phủ Đô chỉ huy sứ, không phải nội nhân.”

Lịch Vũ nãy giờ ngồi yên, đến lúc này toan đứng dậy. Tôi lo sợ níu áo chàng, Lịch Vũ quay về phía sau, nhìn thẳng vào mắt tôi rồi nhẹ nhàng gỡ tay, đi về giữa sân điện, kính cẩn chào Long Đĩnh rồi quay về hướng Thiệu Việp và Lăng Trị:

“Bẩm, nàng ấy đúng là người trong phủ Đô chỉ huy sứ.”

Thiệu Việp nghe thấy vậy liền gật đầu:

“Được, thế mọi chuyện càng đơn giản, cứ quyết định như vậy đi. Ba ngày nữa sẽ cùng theo về thiên triều.”

Lăng Trị chắp tay thi lễ.

“Chỉ e không được.” - Lịch Vũ xen ngang.

Thiệu Việp nhướn mày, sắc mặt y vô cùng khó coi; còn chưa kịp nói câu nào thị Lịch Vũ đã tiếp lời:

“Nàng ấy đúng là người trong phủ nhưng không phải gia nhân hay nàng hầu, nàng ấy là vị hôn thê của tôi!”

_____

Chú thích:

(1) hoăng: chết, các vua chư hầu hay đại thần chết gọi là hoăng.

Lời tác giả: Do đangdưới góc nhìn của nhà Tống, sử dụng cụm Nam Bình Vương để nói về Lê Hoàn nên dùng chữ “hoăng” - vua chư hầu thay cho chữ “băng”.

(2) Đại Việt Sử Ký Toàn Thư chép: “Mậu Thìn, năm thứ 1 [968], (Tống Khai Bảo năm thứ 1).

Vua muốn dùng uy chế ngự thiên hạ, bèn đặt vạc lớn ở sân triều, nuôi hổ dữ trong cũi, hạ lệnh rằng: “Kẻ nào trái phép phải chịu tội bỏ vạc dầu, cho hổ ăn”. Mọi người đều sợ phục, không ai dám phạm.”

(3) Về việc Tống Cảo sang đi sứ, sử sách nhà Tống chép:

“Từng sai vài mươi người mang con rắn lớn dài vài trượng định nấu cỗ mời sứ giả… Lại buộc hai con hổ đem đến để chơi, sứ giả đều không nhận.”

(Theo Đại Nam dật sự và Sử ta so với sử Tàu - Ứng hoè nguyễn Văn Tố)

(4) trống cơm, ống kèn, tháp nứa, xập xoã, trống lớn là đại nhạc, chỉ vua mới được dùng; các tôn thất quý quan chỉ có thể dùng trong đám cưới, ma chay. Các loại nhạc cụ khác là tiểu nhạc, không kể sang hèn đều có thể dùng.

(5) thiền quyên: đẹp thướt tha.

(6) Phỏng theo điệu múa đèn Đông Anh - Thanh Hoá.

(7) Đại Việt Sử Ký Toàn Thư chép: “Giáp Thìn, /Ứng Thiên/ năm thứ 11 /1004/, (Tống Cảnh Đức năm thứ 1). Sai Hành Quân Vương Minh Đề, xưng là nhiếp Hoan Châu thứ sử, sang thăm nước Tống. Minh Đề đến Biện Kinh khẩn cầu ân mệnh cho tuyên phủ đất xa. Vua Tống bằng lòng cho; gọi vào điện riêng thăm hỏi và ban thưởng rất hậu.”

(8) Điểu phi phản hương, thố tẩu quy quật, hồ tử thú khâu: Chim bay về quê, thỏ chạy về hang, cáo chết hướng gò.

(9) Tiết độ sứ: Trưởng quan quân chính cao cấp địa phương, bắt đầu lập ra từ thời Khai Nguyên nhà Đường.

(10) Sử sách Trung Quốc chép về việc này như sau: “Trường Biên, quyển 66, Tống Chân Tông năm Cảnh Đức thứ 4 (1007)… Lê Long Đĩnh tự xưng Quyền An Nam tĩnh hải quân lưu hậu,…”

(11) Việt Sử Tiêu Án chép: “Năm Thiên Phúc thứ 2… Vua thân đi đánh nước Chiêm Thành. Trước có sai sứ sang nước Chiêm (sứ là Từ Mục và Ngô Tử Bữu) bị nước Chiêm bắt giữ, vua giận mới đánh nước Chiêm, chúa Chiêm bỏ thành chạy.”

(12) sứ quân: Tiếng tôn xưng sứ giả phụng mệnh vua đi sứ các nơi.

(13) Đại Việt Sử Ký Toàn Thư chép: “…nhân yến tiệc, giết mèo cho các vương ăn, ăn xong lấy đầu mèo giơ lên cho xem, các vương đều sợ, vua lấy làm thích.”

(14) nương tử: Tiếng chồng gọi vợ. Tiếng người đàn ông gọi người yêu — Chỉ chung đàn bà con gái.

(15) nghiệm pháp Heimlich: Heimlich là một biện pháp sơ cấp cứu ban đầu nhằm mục đích đẩy dị vật ra khỏi đường thở.

(16) nội nhân: Người ở trong cung. Thường chỉ nữ quan trong cung hoặc cung nữ.

______

Lời tác giả:

- Chân thành cảm ơn bạn Lê Quý Hiển đã hỗ trợ rất rất nhiều cho tác giả trong thời gian vừa qua với các chi tiết chính trị, lịch sử, văn hoá vô cùng bổ ích.

- Truyện chứa nội dung giết hại động vật nhằm miêu tả đúng các chi tiết lịch sử, không khuyến khích hoặc cổ vũ hành động trên.

- Chúc các bạn đọc truyện vui vẻ, chúc mừng sinh nhật toy. Iu anh Vũ x3000.

Chương 130: Mời trầu (1)

“Nàng ấy đúng là người trong phủ nhưng không phải gia nhân hay nàng hầu, nàng ấy là vị hôn thê của tôi!”

“Vị-hôn-thê-của-tôi.”

“Vị-hôn-thê-của-tôi.”

“Vị-hôn-thê-của-tôi.”

Câu nói của Lịch Vũ không chỉ thành công khiến cho điện Bồng Lai trở nên im ắng bội phần mà còn làm cho các vương lẫn các quan trợn mắt há miệng.

“Nàng ta… chẳng phải là sứ giả từng tới trại Phù Lan hay sao?” - Ngự Bắc Vương lắp bắp, dụi mắt mấy lần.

“Và cũng là học trò của Thừa Trần Uy?”

“Đã có hôn ước từ bao giờ?

“Người này thường thường đi bên cạnh Khai Phong Vương đấy ư?”

Tôi chết trân, nhất thời bị bủa vây bởi ngàn vạn câu hỏi không biết phải làm như nào mới phải. Một lời Lịch Vũ nói ra đã đánh đổ phòng tuyến tâm lý cuối cùng của tôi.

Cái gì cơ?

“Vị hôn thê”?

Phải chăng có hiểu nhầm gì, “vị hôn thê” thời này mang ý nghĩa khác? Tai tôi lùng bùng, hai tay ướt nhẹp mồ hôi cố bấu lấy thành ghế để đứng cho thật vững. Tôi không dám cử động cũng không dám lên tiếng đáp lời ai, chỉ len lén nhìn về phía chúa thượng. Long Đĩnh ngồi phía trên, đôi mắt đen sắc lạnh chằm chằm quan sát như thể sắp thả tôi xuống sông Cùng Giang làm mồi cho giao long ngay tắp lự. Hồi lâu sau thấy tôi vẫn im như phỗng, Long Đĩnh vẫy tay ra hiệu cho tôi ra giữa sân điện.

Biết đời mình đến đây là chấm hết, tôi lẳng lặng cúi đầu mà đi, tầm mắt không vượt mũi hài quá một gang tay. Tôi quỳ phục xuống giữa sân điện Bồng Lai, lí nhí:

“Tiểu chức Đam - học trò Thái y ty xin bái kiến.”

“Hoá ra là học trò Thái y ty, thảo nào…” - Thiệu Việp lên tiếng, y vừa gắp miếng thịt lên vội đặt xuống - “Học trò Thái y ty sao lại mặc quần áo của nội nhân?”

Long Đĩnh nhìn tôi rồi nhìn về hướng Sạ, chẳng cần hỏi thêm liền biết ngay sự tình. Chàng ấn nhẹ lên thái dương của mình, đoạn bảo:

“Nàng ta thường xuyên vào cung bầu bạn với Sạ, quần áo này là ta ban cho.”

Tôi thở phào.

Ít nhất không chết vì tội danh này.

Minh Đề nãy giờ yên lặng, nhân lúc đang hỗn loạn tiến lên phía trước:

“Thái y sứ này y thuật cao minh mà cũng từng cứu mạng em. Nay chớ nên vì duyên nợ hay đính ước mà gượng ép, cứ để nàng chọn là muốn ở lại hay cùng theo sứ quân về thiên triều.”

Mẹ kiếp, Minh Đề vẫn cứ im đi thì tốt hơn đấy. Tôi nói muốn sang Tàu làm dâu bao giờ?

Lăng Trị được Minh Đề mở đường vốn đang rầu rĩ liền vui vẻ trở lại:

“Phải, nên để cho nương tử được lựa chọn. Tôi báo đáp được ân tình mà cũng không mang tiếng cướp vợ người.”

Vợ người cái con khỉ!

Tôi thầm rủa trong lòng mếu máo nhìn Lịch Vũ. Giờ nếu phủ nhận việc là vợ chưa cưới của chàng thì chỉ còn đường duy nhất, rời Đại Cồ Việt, theo Lăng Trị về làm dâu Tống triều. Bên nặng bên nhẹ chỉ kẻ ngốc mới không nhìn ra, duy chỉ có điều…

“Ý nàng ra sao? Nàng cứ nói đi!” - Lăng Trị tiếp lời.

Tôi vẫn quỳ ở trên đất như ban nãy, cúi đầu thật thấp. Tôi biết Long Đĩnh vẫn đang nhìn mình. Nếu buổi chiều hôm đó không cùng chàng trở về từ chùa Nhất Trụ thì có lẽ mọi chuyện hôm nay đã dễ dàng hơn rất nhiều.

“Tiểu chức hèn mọn, vì cơ duyên mà cứu được người, chẳng mong báo đáp. Nay việc học còn dang dở, Đô chỉ huy sứ cần hầu cận săn sóc, xin sứ quân cho phép được ở lại quê nhà.”

Lăng Trị nghe đến đây bùi ngùi, hai tay nắm chặt. Đoạn y gật đầu, quay về phía tôi:

“Cảm tạ ơn cứu mạng của nương tử, ân tình này tôi xin khắc ghi.”

Chương 131: Mời trầu (2)

Chỉ riêng việc Đô chỉ huy sứ Lịch Vũ bỗng dưng có “vị hôn thê” đã đủ khiến cả kinh thành Hoa Lư nháo nhào, ai cũng băn khoăn cô gái kia là khuê nữ hào hôn hay danh gia vọng tộc? Đương nhiên nghĩ bằng đầu ngón chân cũng biết việc “người được chọn” là thư đồng sẽ khiến tất thảy bàng hoàng. Hơn nữa thân phận của tôi lại càng phức tạp, một hai câu không thể giải thích rõ: nửa nam nửa nữ, nửa người hầu nửa môn đồ Trần Uy, nửa Thái y nửa Quân y… Cuộc đời tôi toàn gặp những chuyện tréo ngoe thế này?

Tôi phát điên mất!

Sống ở Đại Cồ Việt này còn chưa đủ khó khăn hay sao mà ông trời còn đặc biệt ưu ai muốn tôi lấy chồng? Làm Đô Chỉ huy sứ phu nhân?

Mẹ kiếp! Tôi mới chỉ hai mươi tư tuổi! Tôi chưa bao giờ vì chuyện của cha mẹ mình mà bài xích hôn nhân nhưng như thế này quả là vượt quá sức chịu đựng rồi.

Tôi trốn biệt tích, nấp ở xó ít người lui tới trong nhà, nhất quyết không để ai trông thấy. Ấy vậy mà chuyện kinh thiên động địa này hẳn là đã đến tai kẻ trên người dưới. Lúc ngồi trong này tôi có nghe thấy đôi ba lời ì xèo ngoài kia.

“Cạch!”- Tiếng cửa mở rất khẽ.

Tôi nheo mắt nhìn ra ngoài, những bụi trắng mờ mờ bay lên càng làm khuôn mặt nam tính dần lộ rõ trong ánh nắng. Tôi gục xuống đầu gối vờ như mình chưa nhìn thấy gì cả. Lịch Vũ xoay người đóng cửa rồi đi thẳng vào phòng, đến trước chỗ tôi đang trốn chàng ngồi xuống, hai người ngăn cách với nhau bằng cái giá kén tằm.

“Nàng định trốn mãi trong này à?”

Tôi ngẩng lên nhìn Lịch Vũ, mím môi gật đầu:

“Bẩm, ngoài kia có phải đang hỗn loạn không ạ?”

“Rất.” - Lịch Vũ đáp gọn.

Tôi tiếp tục gục mặt vào đầu gối. Lịch Vũ tiến lên trước một bước, dùng tay nhấc bổng giá kén tằm đặt sang bên rồi tiến gần sát với tôi:

“Nàng định trốn trong đây đến khi nào?”

Tôi lắc đầu. Kỳ thực những chuyện như thế này ngoài trốn đi tôi không biết cách nào phải đối diện. Lịch Vũ tay gỡ mạng nhện dính đầy trên tóc tôi, ân cần:

“Ta xin lỗi. Vì e sợ nàng sẽ bị đưa sang đất Hoa Hạ nên mới phải dùng đến hạ sách này.”

“Đam biết.” - Tôi thút thít gật đầu.

“Việc cấp bách nên ta tuỳ ý quyết định, nàng sẽ không trách ta chứ?”

Tôi nghĩ ngợi, đúng là chẳng còn cách nào thoả đáng hơn cả. Tôi khẽ lắc đầu:

“Sao Đam lại trách người được?”

Lịch Vũ lục tìm trong túi bên hông lấy ra một miếng trầu têm cánh phượng, một miếng cau đã bổ sẵn làm tư, nói đoạn cẩn trọng đưa cho tôi:

“Vậy nàng đồng ý cùng ta kết nghĩa phu thê?”

Lịch Vũ thẳng thắn đến mức khiến tôi sững sờ. Tôi chưa từng nghĩ đến việc mình được “cầu hôn” theo cách lạ lùng đến vậy. Lúc này phát giác ra ý tứ câu nói của Lịch Vũ, tôi hồ hởi:

“Đam vẫn còn được lựa chọn ạ?”

Lịch Vũ dừng lại vài giây:

“Thực ra là không. Chuyện đã định trước mặt chúa thượng và sứ giả nếu trái lại chỉ e mang tội tru di.”

Tôi cười khổ:

“Đam vốn nghĩ người đẹp trai mà có chí như người, Đam nên tha.”

Lịch Vũ bật cười:

“Vậy thì không cần, tuỳ nàng xử trí.”

Tôi cắn môi, tránh ánh mắt.

Lịch Vũ dường như hiểu lòng tôi, chàng áp đôi bàn tay lên hai má đang nóng ran vì ngượng:

“Cẩn trọng suy nghĩ, đừng vội. Với nàng là chuyện mới hôm qua, với ta thì đã chuẩn bị từ ngày ở Cùng Giang về rồi.”

Cùng Giang?

Tôi lục trí nhớ. Hôm đấy sau khi bị rơi xuống nước thì La Đạc cứu tôi lên, chẳng phải Lịch Vũ là người đã thay đồ rồi khăng khăng đòi “chịu trách nghiệm” đó sao? Thôi coi như hỏng. Tôi còn tưởng đó là câu bông đùa nên mới không để ý. Nếu Lịch Vũ đã xác nhận chuyện cưới hỏi này là thật thì vấn đề duy nhất chỉ là đợi thời cơ trong bao lâu thôi.

Tính nghiêm túc và bền bỉ chết tiệt!

Khả năng tính toán và ứng phó chết tiệt!

Tôi quệt ngang mũi, chẳng biết nên bày ra vẻ mặt gì cho phải, Lịch Vũ tiếp lời:

“Ta với nàng chỉ coi như đã có đính ước, hôn lễ để sau hẵng tính. Vì do ta đường đột nên nàng vẫn là nàng. Nếu chẳng lỡ nàng yêu ai khác chỉ cần nói với ta một tiếng, ta sẽ thành tâm chúc phúc, để nàng rời đi.”

“Thế nếu Đam không phải lòng ai thì sao?”

“Thì danh sách hôn phu của nàng người đầu tiên và duy nhất sẽ là ta.”

Lịch Vũ rất biết cách làm người khác an lòng, tất thảy lo lắng hay băn khoăn của tôi đều được chàng tính toán chu toàn, như thế này quan hệ giữa tôi và Lịch Vũ không gượng ép mà cũng không xấu đi. Tôi vẫn có thời gian để sắp xếp mọi việc, dần tiếp nhận sự thật khó lòng thay đổi này. Thật may là như vậy bởi nếu Lịch Vũ ngoan cố ép buộc tôi chỉ e sáng sớm mai phủ Đô chỉ huy sứ sẽ thiếu đi một người, người đấy chắc chắn là tôi.

“Nếu…”

“Nếu nàng đổi ý thì sao phải không?”

Thực ra thì tôi không định hỏi như vậy nhưng Lịch Vũ nói khiến tôi có chút tò mò. Ai mà biết được bỗng dưng một ngày thức dậy tôi vấp phải tình yêu, ngay lập tức muốn kết hôn với chàng ta thì sao chứ? Trên đời này chuyện quái gì chẳng có thể xảy ra? Làm sao mình biết được chính xác tại khoảnh khắc nào sẽ yêu say đắm ai đó?

“Thế này vậy, mỗi độ trăng tròn ta sẽ hỏi lại nàng, bất kể khi nào nàng cũng có thể đồng ý. Còn đương nhiên…”

“Đương nhiên thế nào ạ?” - Tôi tò mò câu nói bỏ lửng kia.

“Đương nhiên ta sẽ rất vui nếu nàng chủ động hỏi cưới ta.”

Chương 132: Vọng nguyệt (1)

Rốt cục thì mấy mệnh phụ ở thời đại này sống như thế nào nhỉ?

Tôi nằm bắt chân chữ ngũ, tay gối lên đầu, uể oải nhìn lên đình màn. Kể từ ngày trở thành “Đô chỉ huy sứ phu nhân tương lai” tôi gần như chẳng còn được lông bông bên ngoài nữa, ngoại trừ lúc tới nhà Giáo thụ Trần Uy hay khi người bệnh cần kíp, hoặc tới phủ Tuyên uỷ sứ thăm Linh An. Lịch Vũ đương nhiên chẳng cấm cản gì nhưng tôi mà bôi tro trát trấu lên mặt chàng ta thì quả thực có lỗi. Vậy nên Đam tôi ngày đêm nhắc nhở mình càng phải ý thức mình sống có khuôn phép nền nếp, rèn giũa bản thân hơn trước.

Nhưng nằm mãi ở nhà như thế này thì buồn quá!

Thêu thùa may vá? Không phải sở thích của tôi.

Gảy đàn ngâm thơ? Tôi tông điếc hạng nhất.

Hay là mài mực luyện chữ? Thôi bỏ qua, cái này trốn được lúc nào thì trốn.

Tôi thở dài, đứng dậy mang mấy quyển sách Giáo thụ đưa rồi ngồi dưới giàn thiên lý chăm chú nghiền ngẫm. Được chừng nửa canh giờ thì đã tới ngưỡng chịu đựng cuối cùng, tôi gấp sách, nhảy tót lên ghế hái hoa thiên lý xuống.

Chà chà, thiên lý xào kiểu gì cũng thấy ngon!

“Trời ơi phu nhân, người cẩn thận kẻo ngã!”

Nghe tiếng Nhài tôi liền quay lại quắc mắt, ngay lập tức Nhài biết vừa lỡ lời nên sửa lại:

“Chị đừng như thế, mau xuống đây đi.”

Tôi phẩy tay:

“Nhài có thể lấy giúp tôi cái rổ không? Sắp hết mùa rồi ta tranh thủ ăn bữa cuối.”

Nhài toan chạy đi lấy nhưng hẳn là sợ tôi ngã nên ngập ngừng suy nghĩ một lúc, cuối cùng đưa vạt áo ra hứng:

“Chị thả vào đây.”

Tôi gật đầu thích chí. May mắn là người trong phủ Đô chỉ huy sứ chỉ lời ra tiếng vào đôi câu, sau đấy trên dưới phủ tiếp tục duy trì sự im lặng như ở đình chùa. Nếu có gặp tôi họ cũng chỉ cung kính chào một tiếng, tuyệt nhiên không ai tỏ thái độ gì, riêng Nhài thì vẫn trước sau như một, ruột để ngoài da.

“Nãy lúc chị đang nằm trong phòng tướng công có quay trở về.”

Tôi tròn mắt:

“Sao Đô chỉ huy sứ không gặp trực tiếp rồi nói?”

“Ngài nghĩ chị đang ngủ.”

Nào tôi có ngủ được tí nào, oan uổng quá. Tôi chỉ lười biếng nằm dài thôi. Lịch Vũ đi tập trận liên miên, chẳng có mấy khi chúng tôi gặp nhau ở nhà. Nhài nói tiếp:

“Tướng công dặn chị tối nay mặc đẹp.”

Tôi tò mò:

“Mặc đẹp? Có chuyện gì à?”

Nhài ngạc nhiên:

“Chị quên rồi ư?”

“Nào có nhớ cái gì bao giờ đâu mà quên?” - Tôi phì cười.

“Đêm mai là Tết Trung Thu, ngoài đường đã trang trí đẹp lắm rồi ạ.”

“Ôi!” - Tôi tự vỗ “đốp” một cái vào trán mình. Đúng là ở lâu trong phủ chẳng còn biết trời trăng gì nữa.

Tôi hơi xấu hổ nhìn bộ đồ đàn ông mình đang mặc trên người, dù rằng Lịch Vũ mua rất nhiều quần áo mới nhưng tôi khổ quen rồi, lúc sung sướng lại cảm thấy ngại ngùng. Nhài dường như không thể chịu đựng lâu hơn nữa liền nhảy tót lên bàn, nhanh nhảu hái hết một lượt hoa thiên lý, đoạn kéo tay tôi:

“Việc này xong rồi, giờ em hầu chị thay đồ đẹp.”

***

Hoa Lư là chốn phồn hoa, dịp lễ tết hội hè càng thêm phần xa xỉ. Dù rằng dân chúng sống ở vòng ngoài kinh thành nhưng vẫn được cho phép vào ra tề tựu cùng vui chơi, mua bán.

Giữa thành có một ao lớn gọi là Liên Trì. Ao rộng đến cả mẫu, trồng sen đủ màu đủ loại. Xuân qua - hạ đến - thu về - đông sang, dù hoa nở hay tàn thì lúc nào cũng ngan ngát hương thơm, chính vì vậy mới có tên Liên Trì. Xung quanh bờ ao được đắp bồi đất thịt, vun gần trăm gốc phù dung, lựu, bưởi, đào, thêm mấy mươi hòn non bộ hình thù kỳ quái(1).

Chương 133: Vọng nguyệt (2)

Ao Liên Trì nằm ngay sát cạnh ngôi chùa nhỏ và Vọng Nguyệt Các. Nơi này vốn là địa điểm quan viên thường xuyên lui tới, tụ tập thưởng ngoạn ngắm trăng, xem diễn trò vui hội hay nơi hẹn hò của trai gái trong thành. Đêm Trung thu người ta thắp nến đến cả vạn ngọn, chiếu sáng trên trời dưới đất. Mỗi ngọn phù dung lại treo một cây đèn nhỏ. Sóng trăng dập dờn, lấp lánh như hàng vạn ngôi sao sáng. Sư sãi bên chùa làm lễ bái, dựng đèn quảng chiếu, dễ thường dù có cách xa đôi ba dặm vẫn có thể trông thấy cả một vùng đèn hoa rợn ngợp.

Tôi vui vẻ đi bên cạnh Lịch Vũ, phần vì lâu lắm mới được ra ngoài, phần vì háo hức khôn tả vì hiếm có khi nào được chứng kiến Hoa Lư đẹp đẽ đến vậy.

“Người nhìn này!” - Tôi tròn mắt kéo tay áo Lịch Vũ đứng lại, chỉ cho chàng ta xem một cái đèn cực lớn treo trước phủ đệ nhà ai - “Là con gì vậy ạ?”

“Cóc trông trăng.” - Lịch Vũ điềm tĩnh.

Tôi chống tay lên cằm, chăm chú quan sát hồi lâu mới luận ra được hình con cóc. À, hoá ra chủ nhà này còn có thú chơi đặc biệt đến vậy. Tôi tung tăng đi tiếp, qua đến gần lối rẽ vào Vọng Nguyệt Các thì gặp một đám trẻ con đang hồ hởi đi vào. Lịch Vũ thấy tôi đi nhanh quá liền giữ tay lại, đoạn ra dấu cho tôi nhìn xuống dưới đất:

“Nàng cẩn thận.”

Tôi theo ánh mắt của chàng thì thấy trong đám trẻ có đứa cầm đuốc hay đèn xếp, vài ba đứa bé hơn thì giữ chặt sợi chỉ buộc vào càng cua. Vậy mà thiếu chút nữa mấy con cua tội nghiệp đã bị giẫm bẹp.

Tôi trầm trồ:

“Còn có thú chơi như vậy nữa ạ?”

Lịch Vũ nhoẻn miệng cười.

Tôi tần ngần nán lại xem, đoán chừng đa phần đều là con nhà dân dã sinh sống ngoài thành, mặt mũi hơi lấm lem nhưng đứa nào trông cũng thông minh nhanh nhẹn. Phát giác sự xuất hiện của tôi và Lịch Vũ, đứa trẻ lớn nhất đứng gọn sang một bên, cung kính chào:

“Bẩm ông, bẩm bà.”

Tôi cười, phẩy tay:

“Các em cứ chơi đi, không cần phải vậy.”

Dù sầu não trong lòng vì bị gọi “bà” như thể cộng cho bản thân năm mươi bảy tuổi, tôi vẫn kìm nén kéo Lịch Vũ đi. Chàng ta thong thả chậm lại, lấy trong túi một nắm tiền xu lẻ thưởng cho mấy đứa trẻ.

“Hôm nay tâm tình của người có vẻ tốt?”

Lịch Vũ chắp tay phía sau, không rõ vui vẻ vì lí do gì nhỉ? Do bọn trẻ kia nghĩ chúng tôi là một cặp chăng?

Tôi quay lại nhìn liền lập tức hiểu ra vấn đề.

Tôi vốn là kẻ phóng khoáng lại ghét các quy tắc, chỉ tính riêng việc vừa búi tóc vừa đội quan theo đúng-tiêu-chuẩn cái đẹp thời này đã khiến tôi đau đầu mỏi cổ. Vậy nên buổi chiều tôi nhờ Nhài mua cho ít hoa ngọc lan, sau khi ăn vận điểm trang qua loa, tôi xoã tóc, kết ngọc lan thành tràng hoa ba lớp, cài lên tóc tết nhẹ hai bên để cố định. Tôi thấy mình trông vừa đơn giản mà vẫn tươi trẻ xinh đẹp, nhưng vấn đề nằm ở chính tràng hoa này.

Trong đám trẻ ngoài mấy đứa đội mũ làm bằng lá sen có hai ba bé gái chập chững tập đi cài hoa tươi trên đầu. Lịch Vũ vừa nhìn bên đấy rồi nhìn phía tôi, tủm tỉm cười.

Tôi buồn lắm, chun mũi hỏi:

“Có phải rất mất mặt người không?”

Chàng ta sững lại, nhìn tôi có hơi thảng thốt:

“Không… hề. Rất bắt mắt là đằng khác.” - Đến đây hai vành tai Lịch Vũ đỏ lựng.

Chúng tôi đi thêm một đoạn nữa thì đã đến gần ao Liên Trì, ngang qua cây lựu còn lập loè hoa nở muộn và cả vườn bưởi lúc lỉu những quả là quả. Từ đây dẫn vào Vọng Nguyệt Các sáng trưng ánh đèn, cứ lúc lúc có người qua đường ngoái lại nhìn tôi. Tôi không thoải mái lắm, Lịch Vũ cũng vậy. Chàng ta cố tình thẳng lưng, đi phía trước để che chắn cho tôi. Là hoa ngọc lan này bắt mắt quá chăng? Hay tại tôi là vị hôn thê của Đô chỉ huy sứ lẫy lừng mà cả mấy cô gái trẻ lẫn đôi ba mệnh phụ xì xào liên tục.

Chương 134: Vọng nguyệt (3)

Có dăm bảy người đàn ông chỉ len lén nhìn tôi, nếu bắt gặp ánh mắt sắc lạnh của Lịch Vũ liền cụp mi cúi đầu. Tôi hít sâu, nép sau bóng người cao lớn của chàng mà đi. Sớm biết làm vị hôn thê của Đô chỉ huy sứ áp lực như vậy tôi đã bỏ nhà đi từ cả tháng trước rồi.

Lịch Vũ một mạch đi thẳng tới sạp bán mặt nạ giấy bồi, chàng ta đứng im chắp tay quan sát, nói đoạn chọn một chiếc mặt nạ màu trắng, hoạ đôi ba nét hồng, dáng vẻ thanh tú rồi đeo lên cho tôi:

“Như thế này đi.”

Tôi nhăn nhăn nhở nhở:

“Đam không sao ạ.”

Lịch Vũ bỗng dưng trở nên nghiêm túc:

“Nhưng ta thì có.”

Tôi nhìn Lịch Vũ mà mồ hôi tôi đổ thành dòng.

Mẹ kiếp! Không phải Lịch Vũ này là một kẻ cuồng chiếm hữu đấy chứ? Trông cũng có đến nỗi nào đâu nhỉ?

Tôi và Lịch Vũ đi tới Vọng Nguyệt Các, ở đây có một bàn tiệc lớn, dăm bảy quan viên đang ngồi thưởng rượu nghe ca nhi đàn hát. Vừa thấy Lịch Vũ một trong số đó đã vội vàng kéo lại, tôi nhận ra là Nguyễn Đê - người đi cùng Lý Công Uẩn tới chùa Nhất Trụ hôm nọ. Lịch Vũ vốn định từ chối nhưng người kia lại quá nhiệt tình, cuối cùng đành phải thuận theo. Tôi thì thích tiệc tùng nhậu nhẹt nhưng xem ra ngồi với các vị bô lão thì hơi quá sức. Biết vậy tôi níu áo Lịch Vũ, thủ thỉ xin phép được ở bên ngoài vãn cảnh. Chàng ta suy nghĩ rồi chiều theo ý tôi, không quên dặn đi dặn lại là chàng ngồi ở Vọng Nguyệt Các, chừng nào tôi mỏi chân quá thì quay về tìm.

Còn lâu tôi mới mỏi ý!

Riêng về việc chơi bời thâu đêm suốt sáng, tôi đây chân cứng đá mềm!

Vừa được “thả xích” tôi chạy như bay ra bên ngoài, chỗ này thăm thú một tí, chỗ kia ghé một tẹo. Chà chà, xem nào, nhiều đồ ngon trò vui quá!

Có mấy sạp bán “bánh trung thu”, đại để hao hao như bánh nướng thời nay nhưng cứng hơn, ít nhân hơn và đương nhiên là rất ngọt; lại có loại bánh làm từ hạt sen hấp lên, nghiền nhỏ, ngào chung với đường phèn rồi nặn cho hơi dẹt, phơi qua vài ba nắng. Bánh này thì tôi rất thích, đặc biệt ngon hơn khi uống cùng nước vối. Tôi mua vài cái ăn dần và để phần cho Lịch Vũ, người bán hàng cẩn thận gói vào lá chuối cho tôi.

“Thế chồng cô đâu rồi?”

Tôi vừa trả tiền xong nghe bà chủ sạp hỏi liền giật mình. Chồng? Sao bà ta biết tôi có hôn ước nhỉ? Lẽ nào “tiếng lành đồn xa” đến vậy ư? Tôi quyết định giả điếc, mau mau chóng chóng rời đi rồi tiếp tục sà vào một gánh xiếc ven đường. Tầm hiểu biết dù có hạn hẹp nhưng tôi dám khẳng định xiếc hiện đại thua xa xiếc thời này về khoản độc đáo mới lạ. Ví dụ như có đứa nhỏ đang uốn dẻo, gập hẳn người từ phía sau rồi cắm ngón chân vào hai lỗ mũi. Tôi phì cười, vỗ tay đôm đốp không quên móc túi bỏ vào bát mấy đồng xu. Bên kia có một người phụ nữ dáng mảnh dẻ, vừa múa võ vô cùng khí thế vừa phăm phăm bước đi trên dây. Tuyệt quá! Tôi lại thò tay vào móc thêm vài đồng nữa.

Gay cấn nhất phải kể đến hai người đàn ông tung hứng dao, ban đầu là dao gọt cau nho nhỏ, dần dần đến cả mấy con dao phay chặt thịt sáng choang. Tôi đứng theo dõi mà quên cả việc mình phải chớp mắt, nhìn những bàn tay to lớn bắt trọn cán dao mà hú hét mấy bận. Diễn hay quá! Tôi thì đâu phải kẻ tệ đến mức người ta đã mạo hiểm như vậy mà chỉ xem chùa? Phải thưởng thêm tiền thôi!

“Dạo này chị giàu nhỉ?”

Chương 135: Vọng nguyệt (4)

Nghe giọng nói trẻ con lanh lảnh nhưng có mấy phần bỉ bai ngay lập tức tôi nổi da gà. Hoá ra là một đứa bé đeo mặt nạ trắng, hoạ tiết trang trí màu hồng sen viền xung quanh mắt vô cùng cầu kỳ. Thằng bé đi tới ấn tôi cất tiền vào túi, tự lấy ra một đĩnh bạc nhỏ của mình rồi thưởng cho gánh xiếc. Khỏi phải nói cũng biết đây là ai. Tôi ngồi thấp xuống, dang tay ra, ngay lập tức thằng bé chạy tới sà vào lòng.

“Trời ơi Đam nhớ người quá!”

Thằng bé giận lẫy:

“Ta còn tưởng chị quên hẳn ta rồi.”

“Sao có thể chứ?”

Sạ tựa cằm lên vai, vòng tay qua cổ ôm tôi thật chặt như thể cố nhân lâu năm mới trùng phùng. Tôi bật cười:

“Sao người lại ở đây một mình? Không có ai bảo vệ người sao?”

Sạ thở dài:

“Mãi mới trốn đi được một lúc.”

Sạ cẩn thận cởi mặt nạ tôi ra, gật đầu tỏ ý hải lòng:

“Hôm nay chị đẹp lắm, còn có vẻ béo lên. Xem chừng Lịch Vũ kia nuôi chị cũng không tồi.”

Tôi cười xoà:

“Người giỏi thật đấy còn có thể nhận ra Đam.”

“Chẳng phải chị cũng nhận ra ta hay sao?”

Mặt tôi ngắn tũn. Ừ nhỉ, rõ ràng là đeo mặt nạ mà tôi có thể nhận ra thằng bé này chỉ bằng một câu nói. Xem chừng tôi bị ám ảnh bởi cha con nhà họ Lê này nhiều quá rồi.

Sạ tuột xuống, kéo tay tôi rời khỏi đám đông:

“Đi ra ngoài đi, trong này đông quá ta thấy bí.”

Tôi gật đầu toan đi ngay nhưng “rầm” một cái Sạ ngã lăn quay ra đất. Tôi sợ vàng mắt, hớt hải đỡ cả hai ngồi dậy. Hoá ra là một đứa trẻ trong đám đội mũ sen ban nãy mải chạy đùa mà va phải Khai Phong Vương. Sạ hằm hằm xoa đầu có vẻ đau lắm, đứa trẻ kia biết vừa đụng phải người quyền quý liền ngay lập tức quỳ rạp xuống rối rít van xin.

Sạ ngồi im như phỗng trên nền đất mất một lúc, có vẻ còn choáng váng, lúc định thần lại thì phẩy tay ra dấu mình vẫn ổn. Đứa trẻ kia lắp bắp, sợ đến hai tay chống trên đất run như cầy sấy, không dám khóc mà cũng không dám nói gì. Tôi đỡ nó đứng dậy, kiểm tra qua thấy chỉ xây xước nhẹ thì bảo Sạ:

“Bẩm, điện hạ làm phúc xá tội cho nó được không ạ?”

“Là chuyện không mong muốn, đi đi.”

Vừa nghe được thả thằng bé kia lạy tạ rồi mau chóng chạy giật lùi. Tôi vừa thương vừa buồn cười, cũng may mắn Sạ được dạy dỗ tốt nếu không thì lớn chuyện rồi. Lúc này Sạ mới cởi mặt nạ ra, một miệng đầy máu tươi. Thấy Sạ bị đau tôi đâm phát hoảng, lắp bắp:

“Điện hạ, người làm sao thế?”

Sạ nhai nhai như chỉnh lại khớp hàm:

“Ta vừa rụng một cái răng thì phải.”

Tôi tức tốc bế Sạ lên chạy qua vườn phù dung, đến nơi gần Vọng Nguyệt Các nhất, sáng nhất, ít người nhất liền đặt thằng bé lên mỏm đá, cẩn thận quan sát. Thôi đúng rồi, đúng là mất một cái răng thật rồi! Con trai Lê Long Đĩnh vừa mất một cái răng khi đi với tôi rồi. Giờ thì tôi nên khóc hay khóc thật nhiều đây?

Tôi rút vội cái khăn lụa trong tay áo ra, ấn vào vị trí cái răng vừa bị mất, bảo Sạ cắt chặt để cầm máu còn mình thì chạy ào đi mua một cốc nước ấm. Lân la xin xỏ mãi mới được ít muối hạt cho vào, hoà tan.

Sạ súc miệng xong thì giơ cho tôi xem cái răng nhỏ xíu nằm gọn trong lòng bàn tay. Sợ thằng bé còn đau tôi vờ đánh trống lảng:

“Giờ người ném nó lên mái nhà, vừa ném vừa nói như thế này, răng sẽ nhanh mọc lại.”

“Chị thử nói xem.” - Sạ cười nhếch môi, nói đoạn súc miệng thêm lần nữa.

Biết chắc khó qua mặt thằng bé tinh ranh nhưng tôi vẫn ngoan cố đọc:

“Chuột chuột chí chí, răng mày vừa dài vừa nhọn.

Răng tao bé mọn, mày trả răng tao!”

Sạ phì cười, suýt chút nữa thì sặc nước.

“Chị lừa cái gì mà có lý được không?”

Chương 136: Vọng nguyệt (5)

Tôi mím môi, tại thằng bé này khó lừa thôi chứ chiêu này ngày bé tôi bị dụ suốt. Sạ thở dài một tiếng, đang nhàn nhã ngắm vườn phù dung thì phía sau có tiếng đàn ông trầm trầm:

“Thì ra con trốn ở đây!”

Sớm không đến muộn không đến, Lê Long Đĩnh cứ nhất định phải đè lúc tôi vừa gây đại hoạ sao? Tay tôi run run, cúi đầu thi lễ. Long Đĩnh đến nhìn cũng không nhìn tôi, đi thẳng tới bế Sạ vào lòng.

“Phụ hoàng, con vừa thay răng này.”

Nét mặt Long Đĩnh bỗng dưng sa sầm lại. Tôi thấy nhiệt độ quanh mình đột ngột giảm đến cả chục độ C.

“Con chưa ném răng lên mái nhà sao?” - Chàng ta lạnh giọng.

Sạ bĩu môi:

“Phụ hoàng nói xem ném lên tận mấy lầu của Vọng Nguyệt Các thật phí sức.” - Nói đoạn Sạ tuột xuống khỏi tay Long Đĩnh, tung tăng cầm cái răng nhỏ của mình đi về phía ao Liên Trì.

Trong vườn phù dung lúc này chỉ còn lại tôi và chàng, tôi im lặng. Gần đây tôi không được triệu vào cung mà dù Sạ có tìm đi chăng nữa tôi cũng tìm cách thoái thác. Đúng là tôi đang tránh mặt Long Đĩnh. Về căn bản tôi đã là “vị hôn thê” của Đô chỉ huy sứ, thường xuyên ra vào cung cấm là điều cần tiết chế. Long Đĩnh dường như cũng biết chuyện tôi cố tình tránh mặt, chàng ta đứng nhìn tôi một chặp, định nói gì lại thôi. Cuối cùng Long Đĩnh chỉ lẳng lặng đưa quạt lông ngỗng đang cầm trên tay cho tôi.

Tôi chưa hiểu ý.

Quạt? Sao lại đưa quạt? Y nóng quá cần tôi hầu sao? Tôi định quạt hầu chàng mới phát hiện nãy giờ mình chạy đôn chạy đáo lo cho Sạ nên cả người ướt sũng mồ hôi. Áo lụa khoác ngoài cũng vì thế mà dính chặt vào người.

Long Đĩnh ho khan mấy tiếng, quay đi.

Tôi cầm quạt lông ngỗng trong tay tần ngần một lúc rồi cũng đứng lùi vài bước, ẩn sau mấy tán phù dung. Vừa lúc này Sạ trở lại, bên cạnh còn xuất hiện thêm một người nữa.

“Chúa thượng, đã muộn rồi, xin người mau hồi cung.”

Tôi không nhận ra là ai cả, người đó đeo một chiếc mặt nạ giấy bồi màu hồng nhạt, cử chỉ đoan trang, dáng vẻ e lệ. Lần đầu tiên trong đời tôi thấy Long Đĩnh lại nghe lời người khác tới thế. Chàng không nói gì, mau tiến lại gần nắm tay Sạ:

“Hồi cung.”

Sạ ngần ngừ vẫy tay tạm biệt tôi. Lúc này người phụ nữ kia mới phát giác trong vườn phù dung còn có sự xuất hiện của người khác. Nàng ấy tiến lại, nhẹ nhàng gỡ mặt nạ ra, mỉm cười chào.

Tôi cả kinh, tim như vừa chạm thật mạnh vào lồng ngực. Hai tay tôi nắm thật chặt chiếc quạt, đầu óc trống rỗng, hoảng loạn đến độ miệng trở nên khô khốc. Từ nơi bóng tối của tôi nhìn ra, khuôn mặt người kia hiển hiện rõ mồn một dưới ánh đèn quảng chiếu.

Long Đĩnh quay lại, nhẹ giọng:

“Thanh Đình, về thôi.”

Tôi bàng hoàng chết lặng, suy sụp ngồi thụp hẳn xuống mặt đất. Người phụ nữ có khuôn mặt giống tôi y đúc, vừa nghe Long Đĩnh gọi “Thanh Đình” liền quay gót rời đi.

_____

Chú thích:

(1) Do thiếu sót tư liệu, Tết Trung Thu trong chương này được tác giả phóng tác dựa trên tư liệu chép về Tết Nguyên Tiêu (rằm Tháng Giêng) trong An Nam Chí Lược và Tết Trung Thu thời Lê-Trịnh trong Tang Thương Ngẫu Lục, hoàn toàn là các chi tiết hư cấu.

An Nam Chí Lược chép:

“Đêm nguyên-tiêu (rằm tháng giêng), trồng những cây đèn ở giữa sân rộng gọi là đèn “Quảng-Chiếu”,
thắp đến mấy vạn ngọn, sáng rực cả trên trời dưới đất, thầy tu đi quanh tụng kinh Phật.”

Tang Thương Ngẫu Lục chép:

“Mỗi năm đến Tết trung thu, từ trước mấy tháng, chúa phát gấm trong cung ra để làm hàng trăm hàng nghìn cái đèn lồng, cái nào cũng tinh xảo tuyệt vời, mỗi cái giá đến mấy chục lạng vàng. Đến ngày, chúa ngự giá ra chơi Bắc cung. Cung có ao gọi là Long Trì, rộng nửa dặm, trong ao trồng rất nhiều hoa sen, hoa súng. Ven ao đắp đất, chồng đá làm núi, chỗ cao chỗ thấp, dàn đặt có hình có thế. Có những chỗ khuỷu để cho nhạc công ngồi đàn sáo. Bờ ao trồng hàng mấy trăm cây phù dung, treo đèn ở trên. Sóng trăng dập dờn, trông xa tựa hồ hàng vạn ngôi sao sáng.”

Chương 137: Nga nga lưỡng nga nga

Tôi cất đồ đạc trở vào trong hòm gỗ rồi, đóng lại, quay người kính cẩn chào. Trên giường bệnh một mệnh phụ ngoài bốn mươi, nét mặt ôn hoà, y phục trang nhã mỉm cười. Hầu gái đứng bên cạnh tiến lại gần rồi kéo chăn cho cao lên, chỉnh gối ngay ngắn và vén tóc mệnh phụ gọn gàng. Xong xuôi đâu vào đấy nàng ta đi trước mở cửa, khẽ khàng:

“Bẩm cậu.”

Dưới giàn sử quân tử nở đỏ rực Lý An Tường nghe tiếng gọi liền lập tức quay đầu, dường như đã đứng đợi rất lâu. Thấy tôi đi từ trong phòng ra Tường lộ rõ vẻ sốt sắng, hỏi:

“Mẹ tôi không sao chứ?”

“Cũng không có gì quá đáng ngại, là chứng trưng hà(1).”

Tường gật đầu, trộm thở phào thành tiếng. Là bởi bệnh phụ nữ lại là người thân trong nhà không tiện tự chữa nên Tường mới nhờ đến tôi. Tôi miêu tả qua bệnh tình cho y:

“Trên bụng phu nhân có cục tích không cứng, ấn vào thì di chuyển, lúc tụ lúc tán, lúc lên lúc xuống, lúc đau lúc ngưng. Sắc mặt hơi xanh, lưỡi nhuận rêu mỏng, mạch trầm huyền, hẳn là do khí trệ mà thành. Duy chỉ có điều…”

Tường biết tôi khó nói liền ra hiệu ý tôi tiếp lời.

“Tinh thần phu nhân nhiều uất ức, chỉ e dù chữa bệnh cũng sẽ tái lại, cần đặc biệt cẩn trọng.”

Tường như đang suy nghĩ, gật đầu rồi dẫn tôi ra ngoài.

Dọc lối đi trong phủ qua mấy gian nhà, đâu đâu cũng gặp kẻ ra người vào, hễ thấy ai tôi đều cúi chào song tôi cố tình tránh để họ thấy mặt. Nơi này là nhà của Lý Công Uẩn, nếu chỉ nghĩ cho bản thân thì việc móc nối quan hệ với họ Lý có lợi muôn đường nhưng suy xét đến cùng thì tôi lại là người phủ Đô chỉ huy sứ, dù với mục đích gì đi chăng nữa thì việc Lý Công Uẩn sẽ tiếm ngôi là việc hiển nhiên, tôi không thể vì mình mà để Lịch Vũ bị kéo vào chuyện này được. Song vì là bạn bè, là nữ y duy nhất kinh thành, Tường đã mở lời sao tôi nỡ từ chối? Phủ đệ nhiều tai mắt, từ trên xuống dưới chỉ tính những người danh chính ngôn thuận đã có tới bảy, tám bà mẹ. Mẹ của Tường không phải hào môn thế gia, bản thân y chỉ chuyên tâm ngâm cứu y học và hướng Phật, không tranh với đời.

Chúng tôi đi qua mấy lần cửa, ngang qua một hồ nhỏ. Mùa này sen đã tàn gần hết, trong hồ còn vài ba bông súng nở muộn, xa xa hai con ngỗng đang tung tăng bơi lội. Tôi đi chậm, Tường cũng nán lại theo. Thấy cảnh đẹp liền nhớ tới ý thơ của Lý Giác(2), tôi nhẩm đọc:

“Nga nga lưỡng nga nga,

Ngưỡng diện hướng thiên nha.(3)”

(Ngỗng ngỗng hai con ngỗng,

Ngửa mặt nhìn chân trời).

Tường bật cười:

“Còn đã thuộc thơ rồi ư?”

Tôi vỗ ngực tự hào:

“Văn hay chữ tốt, trên thông thiên văn, dưới tường địa lý.”

Vừa lúc này có người phục sức hoa lệ đi tới, thấy tôi người đó tỏ vẻ ngạc nhiên. Vốn định chào hỏi qua loa rồi đi ngay nhưng chẳng ngờ người kia lại chính là Phất Ngân công chúa - chị gái của Lê Long Đĩnh. Tôi hốt hoảng cúi đầu:

“Bẩm công chúa!”

“Vị tiểu thư này là…”

“Là nữ y con mời đến.” - Tường tiến lên một bước đứng chắn trước mặt tôi.

Phất Ngân nghe câu trả lời xong càng lộ rõ vẻ hoài nghi, nghiêng người chăm chú quan sát hồi lâu cuối cùng bà hỏi lại:

“Chẳng phải Thanh Đình đó sao?”

Tôi mím môi, hai ngón cái bấm chặt vào với nhau. Tôi biết chắc người bà nhận ra không phải mình, Thanh Đình mà Phất Ngân công chúa đang nhắc tới là người đã gặp ở vườn phù dung kia. Tôi gượng cười, đứng lên phía trước thi lễ rồi giải thích tường tận:

“Bẩm công chúa, tiểu chức là Đam, học trò Thái y ty.”

Phất Ngân công chúa thể hiện rõ sự nghi hoặc, biết vậy Tường nói thêm:

“Người này là vị hôn thê của Đô chỉ huy sứ, hẳn mẹ đã nghe qua.”

“À… ra là vậy… Tiểu thư là nữ y chăng?”

“Dạ bẩm, đúng vậy.”

Phất Ngân mỉm cười, nói thêm đôi ba câu xã giao nữa rồi rời đi. Tôi từng có duyên gặp gỡ bà trong dịp thánh tiết của Long Đĩnh cách đây một năm song lúc đấy che mặt, hẳn Phất Ngân không nhận ra, hoặc giả bà nhận ra thì cũng sẽ nghĩ tôi là Thanh Đình thôi. Tường dẫn tôi ra cửa lớn, cả hai đi cạnh nhau im lặng suốt cả quãng đường.

“Anh biết Thanh Đình ư?” - Tôi hỏi, lời nói có chút bực dọc. Sống cùng dưới một mái nhà mà Phất Ngân công chúa biết nàng ấy thì không có duyên cớ gì Tường lại không quen. Vậy mà y im lặng từ đầu tới cuối? Kể cả lần đầu tiên gặp tôi?

“Độ vài năm trước thường xuyên lui tới phủ.”

“Vậy lúc lớn lên?”

Tường nhìn tôi rồi lắc đầu:

“Đã lâu tôi chưa có duyên gặp lại tiểu thư Thanh Đình.”

Tôi khoanh tay trước ngực chăm chăm nhìn Tường. Con người này là quá lương thiện không màng sự đời hay là quá mưu đồ đây? Hoặc là do tôi giả trai? Hay tại chúng tôi thực sự khác nhau?

Không thể nào!

Nói Thanh Đình và tôi có đến tám, chín phần giống nhau còn là khiêm tốn, đến chính tôi khi bắt gặp còn ngỡ ngàng. Nàng ta khiến tôi tưởng như đang soi vào tấm gương khổng lồ, ở đấy mọi thứ chân thật, mềm mượt, dịu dàng như ánh trăng. Hoa phù dung cũng bớt rực rỡ, e lệ hơn khi thấy nàng. Ngay cả giọng nói, cử chỉ của Thanh Đình cũng toát lên dáng vẻ thiền quyên, cốt cách cao quý. Và cũng bởi vì vậy tôi cảm thấy mình như một bản sao không hoàn hảo, đứng từ dưới đáy hồ Liên Trì mà trông lên đỉnh Vọng Nguyệt Các.

_________

Chú thích:

(1) Trưng hà: Cả Trưng và Hà đều có chứng trạng giống nhau, trên lâm sàng thường gọi chung là Trưng Hà. Nếu thành cục, không di chuyển, đau nhất định một chỗ là Trưng. Lúc tụ lúc tán, đau không nhất định một nơi thì là Hà.

(2) Lý Giác: Quốc Tử Giám bác sĩ nhà Tống.

(3) Đây là hai câu thơ Lý Giác thử tài khi sang đi sứ Đại Cồ Việt.

Chương 138: Cáo biệt

Mùa thu đã gần hết, từ dạo tôi cùng Giáo thụ và Tường trở về từ Yên Ninh mưa phùn (1) không dứt, đoán chừng có khi tới gần cuối Tháng mười năm nay cũng chưa tạnh. Dược liệu đã thu hái đủ, vài ba loại đặc biệt cũng được cất công đi thuyền xuôi xuống miền biển mua về, sẵn sàng cho mùa đông gần tới.

Mưa mỗi lúc một lớn, từng tiếng “lộp độp” rõ ràng nối nhau xối lên lớp áo tơi bạc màu. Tôi sợ làm ướt hòm gỗ mang theo liền cẩn thận ôm vào lòng, bước thật chậm, nối gót Giáo thụ mà đi. Đường đất Hoa Lư trơn tuột, qua khỏi con đường này là tới lối dẫn vào cung. Mới chỉ gần cuối giờ Thân mà trời đã sẩm tối, hai Thân quân phải cầm đuốc đi trước rọi đường. Hôm nay Long Đĩnh triệu Trần Uy đến chẩn mạch còn tôi thì hẳn là bệnh chảy máu cam của Sạ rồi.

“Khai Phong Vương, người lại không chịu uống thuốc phải không?” - Tôi bước vào điện Long Bộc, vừa cởi áo tơi ra đưa cho cung nga vừa hỏi.

Sạ ngồi trên ghế mặt buồn thỉu buồn thiu chẳng thèm đếm xỉa gì. Tôi xách hòm gỗ đi vào, hành lễ qua loa rồi tiến đến bắt mạch. Sạ mặc kệ tôi tự biên tự diễn, từ đầu đến cuối im như thóc.

“Khai Phong Vương, người xem, Đam mang gì về đây này.”

Sạ chống cằm liếc mắt sang nhìn. Tôi rút từ trong hộp ra cái bọc lớn được gói ghém cẩn thận:

“Đặc sản vùng Yên Ninh đó ạ, rất ngon!”

Thằng bé nhíu mày.

“Cái này là chả rươi, tuy trông hơi đáng sợ nhưng vị ăn qua là nhớ mãi!”

Sạ phẩy tay, cung nga tiến đến nhận đồ của tôi rồi lui xuống bên dưới. Không rõ tại sao thằng bé hôm nay tự dưng lại khó ở, tôi rón rén lại gần:

“Người giận Đam ạ?”

Sạ bĩu môi, xoay người ngồi quay lưng về phía tôi. Tôi khều khều tay Sạ:

“Đam quả thực có lỗi, gần đây việc thu hái thuốc rất bận rộn.”

“Bận đến mức ta mời mười lần chị mới đến một lần ư?”

Tôi ngẫm nghĩ, nói đoạn ngồi sát lại, bế thằng bé vào lòng:

“Hiện tại có chút thay đổi, Đam không thể thường xuyên vào cung chơi với người như trước nữa.”

“Là vì chị sắp kết hôn với Lịch Vũ sao?”

“Cũng không hẳn, là vì…”

Tôi chưa nói hết câu thì Sạ cầm hai bàn tay tôi lên, chăm chú quan sát:

“Chị làm sao thế này?”

“Đường trơn quá, vừa nãy Đam ngã ở cổng thành, chỉ là vết xước nhỏ thôi.”

Sạ nhìn tay rớm máu rồi tụt xuống khỏi người, kéo chân tôi ra.

“Vết xước nhỏ?”

“Ha…” - Tôi cười gượng kéo áo che đi lỗ thủng ở đầu gối, máu nhầy nhụa thấm ướt ra cả lớp vải bên ngoài. Đến lúc này tôi mới cảm nhận rõ cơn đau nhưng chỉ dám xuýt xoa khe khẽ.

Sạ mếu máo như sắp khóc, bờ môi liên tục mấp máy. Tôi bật cười:

“Đam không đau thật ạ. Người xem còn có thể gõ boong boong này!”

Vừa nói dứt lời lập tức có người cầm chân tôi kéo ra như thể sắp gõ boong boong thật. Tôi thất kinh la lên, Sạ ở bên cạnh cũng giật lùi mấy bước. Mãi đến khi định thần nhìn bóng đàn ông quen thuộc tôi liền cứng họng.

“Chúa… thượng.”

Long Đĩnh gật đầu. Rất tự nhiên chàng ngồi xuống bên cạnh, mở hòm thuốc, lục tìm thứ gì đó. Hai má tôi nóng bừng bừng, gắng thu chân về. Long Đĩnh giữ chặt lấy nhất định không buông ra.

“Chúa thượng, Đam da thô thịt dày…”

Chừng được nửa câu tôi liền nín thinh. Mấy lời tôi nói Long Đĩnh xem khác gì ong muỗi vo ve bên tai, vậy thì sao phải cố sức? Hai hàng cung nga đứng bên thấy sắc mặt chúa thượng sa sầm lũ lượt lui hết ra, chàng ta vẫn điềm nhiên băng bó như thể mình là Thái y sứ còn tôi mới là bệnh nhân.

Sạ đột nhiên nhảy tót từ trên ghế xuống, thò đầu trước mặt tôi, hỏi:

“Chả rươi làm thế nào?”

“Người bảo phòng ngự thiện rán vàng lên rồi chấm với mắm chanh.”

Sạ gật đầu, chắp tay sau lưng như ông cụ non rồi nhanh chóng rời đi. Tôi liếc quanh điện Long Bộc sạch bóng người, bất giác cảm thấy như vừa bị đẩy vào miệng hổ.

“Sao nàng run vậy?”

“Có ạ?” - Tôi cười sượng trân, đấm mạnh vào đùi mình một cái. Cơn đau bất ngờ dồn đến khiến đầu óc tôi choáng váng, nhất thời quên mất mình đang run như thế nào - “Làm vậy không phải phép, chúa thượng có thể để Đam tự làm ạ.”

Long Đĩnh vẫn tiếp tục công việc mà không thèm nhìn tôi. Phép tắc cái gì cơ? Trên cả mảnh đất Đại Cồ Việt này chuyện đúng hay sai chẳng phải do Long Đĩnh quyết định sao? Tôi đồ rằng nếu y nói con chó là con gà thì hẳn buổi sáng trên ngọn rơm sẽ có vài tiếng gáy “gâu gâu”.

Long Đĩnh xử lý vết thương trên đầu gối sạch sẽ rồi băng bó cẩn thận, kiểu cách hơi khác biệt nhưng lại gọn gàng, rất có khí chất nhà binh. Việc đâu vào đó chàng ta ngồi lại gần, kéo tay tôi ra. Lần này thì đã có kinh nghiệm hơn tôi nhanh trí kẹp hai tay giấu vào nách, mặc kệ vết thương cọ xát khiến tôi nhăn nhăn nhó nhó. Đương nhiên là tôi sao thắng nổi Long Đĩnh? Chàng ta chỉ dùng sức một chút, vừa đủ mạnh để kéo tay tôi ra nhưng cũng đủ nhẹ để không làm tôi đau. Tôi ngồi im chịu trận, khổ sở nhìn người đàn ông trước mặt mà lực bất tòng tâm. Đến lúc thu hết dũng khí tôi mới dám nghiêng người, gắng nhìn vào mắt Long Đĩnh, rành rọt từng từ:

“Bẩm chúa thượng, người không thể như thế này, người đã ban hôn cho Đam.”

Long Đĩnh khựng lại rồi tảng lờ như chưa nghe thấy gì, chàng ta tiếp tục chuyên tâm băng bó. Tôi chậm rãi gỡ từng ngón tay đang giữ rất chặt, cười khổ:

“Tiểu chức là Đam, chúa thượng, là Đam.”

Dường như nhận ra được hàm ý trong lời nói của tôi, chàng ta bỗng chốc ngây người. Tôi thu tay về, thắt qua loa dải băng trắng trên tay, nói đoạn thu xếp gọn gàng lại thuốc thang vương vãi khắp bàn, cuối cùng kính cẩn quỳ xuống:

“Bẩm chúa thượng.”

Long Đĩnh nhìn vết thương trên đầu gối tôi, khẽ nhíu mày:

“Có việc gì đứng lên rồi nói.”

Tôi vẫn quỳ trên đất, cúi đầu lạy 3 lạy, thi lễ như thể sắp rời đi:

“Dạ bẩm, gần đây Đam tự biết bản thân kém cỏi, y thuật chưa tường, sức khoẻ lại dần mai một, nay xin chúa thượng ân điển cho được dừng công việc ở Thái y ty, chuyên tâm đèn sách.”

Sắc mặt Long Đĩnh ngày càng u ám. Chàng ta nhìn tôi trân trân, tay chống lên cằm, môi hơi mím lại.

“Có lí do nào đích xác hơn không?”

Tôi cúi đầu tránh ánh mắt, những chuyện giữa tôi và Long Đĩnh chàng ta phải là người tỏ tường nhất chứ? Nay tôi đã có hôn ước cũng không thể sớm tối vào ra cung cấm, mà vì với Long Đĩnh thì có lẽ tôi cũng chẳng cần thiết phải xuất hiện như vậy nữa rồi.

“Bẩm chúa thượng, vậy người đối tốt với tiểu chức là vì xem tiểu chức là Đam hay Thanh Đình ạ?” - Tôi bất ngờ hỏi ngược lại.

Long Đĩnh thậm chí không cần đến một giây để suy nghĩ, ngay lập tức đáp lời:

“Thanh Đình.”

Tôi ngẩn người ra, dù biết trước câu trả lời nhưng vẫn thấy tim mình như vừa bị ai bóp nghẹt, chỉ biết gắng gượng nặn ra một khuôn mặt bình thản:

“Vậy ra hôm đó tại chùa Nhất Trụ chúa thượng cũng xem Đam là Thanh Đình?” - Tôi mỉm cười nhẹ - “Đam hiểu rồi.”

Không đợi chàng trả lời tôi cúi đầu thi lễ thêm lần nữa, nói đoạn đứng dậy rồi quay người rời khỏi điện Long Bộc. Cuối cùng tôi cũng biết lý do vì sao chàng chưa từng gọi tôi là Đam, chỉ bởi điều hiển nhiên duy nhất - trước mặt Long Đĩnh Đam chưa từng tồn tại, có chăng chỉ là một kẻ thay thế mà thôi.

Hôm nay trời Hoa Lư đặc biệt đổ mưa lớn, mưa ồn ã trong lòng tôi.

Mưa xối lên ngói bạc, mưa đổ xuống sân rồng, mưa cuồn cuộn trong những hồ sen chỉ còn trơ lại cuống lá. Trong khoảng mênh mông của lâu đài thành quách chẳng nghe thấy gì hơn ngoài tiếng “lộp độp” ồn ã. Trùm lên tất thảy là bóng tối mịt mờ, tù túng đến không thở nổi. Dưới chân tôi nước ngập cả gang tay. Những cánh ngọc lan nở sớm vội vã rời cành, xoay tròn trong xoáy nước tung bọt trắng xoá, vấn vít như giữ chân chẳng muốn chia lìa. Tôi đi chậm lại, ngước nhìn hàng hoa trước cửa ủ ê đẫm ướt như thể đang sầu thương day dứt, nói đoạn quỳ thấp xuống, đón mấy cánh ngọc lan rụng cẩn thận cất vào lòng, lặng lẽ rời đi.

Đêm đã muộn.

_______

Chú thích:

(1) Đại Nam Nhất Thống Chí chép:

“Phủ Yên Khánh ở gần biển, nên ngày 20 tháng 9 và mồng 5 tháng 10 hàng năm, tất có mây mù và mưa nhỏ, giống rươi ứng thời tiết mà ra nên tục gọi là mưa rươi.”

Chú thích từ tác giả: Phủ Yên Khánh: Từ thời Trần đổ về trước gọi là Yên Ninh, nay là huyện Yên Khánh tỉnh Ninh Bình.

**Hé lô bà con. Tui ốm nên lặn hơi lâu, giờ mới quay trở lại. Truyện đã được hoàn thành và sẽ được edit lại + upload dần dần ở Enovel nha. Lịch đăng truyện xem ở fanpage Mật Tiễn. Ai còn đọc truyện comment cho tui biết với nè. Yêu cả nhà ^^

______

Cập nhật 2:

Hiện tại truyện vừa được hoàn thành và đang trong quá trình beta. Nội dung beta đến đâu mình sẽ cập nhật luôn đến đấy trên Enovel nên sẽ có các lỗi như:

- Nội dung không khớp nhau ở một vài chi tiết giữa các chương. VD: điện Long Bộc - điện Long Lộc, Lê Long Sạ - Lê Cao Sạ, các chức quan của một số nhân vật, ngoài ra cũng có một số điểm trong dòng thời gian bị thay đổi dẫn tới khác biệt về thời tiết như mùa đông - mùa thu…

- Các lỗi chính tả, đánh máy.

- Các lỗi lỗi chuyên môn. (Vẫn đang review lại với các bạn cố vấn)

- Thiếu sót chú thích, các từ khó/lạ/điển tích điển cố không được giải nghĩa…

-Nếu trong quá trình đọc phát hiện ra rất mong bạn đọc có thể góp ý để truyện được chỉnh sửa và hoàn thiện sớm nhất. Nếu có mất chút thời gian mong bạn đọc lượng thứ.

Cảm ơn bạn đọc đã lưu ý.

Chương 139: Chân hạnh phúc

Mùa đông, tháng 10, trời trở rét.

Tôi ngồi phía sau thuyền, phóng tầm mắt nhìn khắp bốn bề non nước mênh mông. Hoa Lư trầm mình trong màn sương trắng bàng bạc, núi tiếp núi soi mình xuống dòng sông trong vắt. Mới lập đông được ít ngày, trời không xanh nhưng hãy còn cao và quang đãng lắm. Chim chóc nối nhau về phương Nam tránh rét tự bao giờ, bỏ lại bầu trời đìu hiu cô quạnh. Nhà ai nổi lửa sớm. Khói chờn vờn bay lên từ lớp gianh phía xa xa, xuyên qua tầng mây ửng hồng, thơm nồng mùi rơm mới.

Phía sau lưng tôi Lý An Tường chăm chỉ đọc kinh Phật trong cuốn sách đã bạc màu, giấy ngả vàng nâu không còn trông rõ nét chữ. Mấy điều đó chẳng khiến Tường nề hà. Y nâng niu như thể cầm trên tay bảo vật trân quý.

Thuyền mỗi lúc một tiến gần về bến đò Hoa Lư. Tôi nghiêng đầu tựa vào giỏ thuốc cao vút xếp chồng phía sau, tha thẩn nhúng tay xuống nước, nghịch ngợm mấy lá súng cuối mùa rồi thảo vài nét lên thuyền. Nước ngấm vào lớp gỗ, dần hiện lên chữ 樂 nguệch ngoạc. Tôi ngồi im lìm, thất thần nhìn về hướng toà thành sừng sững uy nghiêm.

Tường gấp sách, ngồi tiến lên một chút. Y hết nhìn tôi rồi đánh giá nét chữ trên mạn thuyền, trầm giọng:

“Tay viết “Lạc”(樂) nhưng trong tâm lại không vui sao?”

Tôi mím môi, cúi gằm mặt.

Tường vờ như không để ý liền nhúng tay xuống nước, cẩn thận viết thêm chữ 安 bên cạnh. Tôi nhẩm đọc:

“An… Lạc?”

Y gật đầu.

““An” là bình yên, “Lạc” là hạnh phúc. Không có “An” chưa hẳn đã có “Lạc.””

Tôi chống tay lên cằm, lơ đễnh nhìn ra xa:

“Tại sao bình yên và hạnh phúc liên quan đến nhau chứ? Viết thôi cũng thấy khác biệt hoàn toàn.”

Tường không vội đáp lời. Y mở tay nải lấy ra một cái bánh hãy còn ấm nóng đưa cho tôi. Cái bánh vàng ươm, thơm phức ngào ngạt. Tường tiếp lời:

“Khi ta ăn uống, hưởng thụ, hoặc cả khi yêu ai thì có một cảm giác tựa như lạc thọ. Nhưng trong cái “Lạc thọ” đó có cái “An” hay không? Nếu không có “An” thì chưa hẳn là “Lạc” mà đó có thể là ngọn lửa “Dục” đốt cháy.”

Tôi lắng nghe lời Trưởng tràng nhưng vờ như không hiểu, chun mũi cãi lại:

“Tại sao phải nghĩ nhiều đến vậy? Chẳng phải cứ vui vẻ là được sao?”

Tường mở nút ống tre đựng nước đưa cho tôi, cười nhẹ:

“Người đời thường chỉ quan tâm làm sao để “Lạc” mà không để ý đến “An”. Giây phút của “Lạc” hoàn toàn có thể mang đến khổ đau. Giả như khi buồn đi uống rượu, tận hưởng niềm vui của rượu nhưng đó không phải hạnh phúc chân thực, đó là bị đốt cháy. Đốt bởi lửa “Dục””.

Tôi lặng người đi, trân trân nhìn vào hai chữ đã dần mờ nhoè trên thuyền. Tôi lẩm nhẩm đọc đi đọc lại, biết rõ đó chẳng phải là lời thuyết pháp bâng quơ vô thưởng vô phạt. Tường ít khi nói chuyện với ai nhiều đến thế, từng từ từng chữ như vừa giúp tôi gạt bỏ đi lớp rèm che trước mắt, mọi thứ bỗng dưng hiển hiện thật rõ ràng.

Tường tiến lên một bước, tay cầm quyển kinh Phật khẽ chạm nhẹ lên vai tôi:

““An” đi với “Lạc”, đó mới là chân hạnh phúc.”

“Chỉ là ăn một cái bánh mà lại phải nghe giảng nhiều đến vậy à?” - Tôi bật cười, ra sức chống chế. Tường không đáp.

Tôi soi bóng mình dưới dòng nước xanh ngắt, người trước mặt thật giống nhưng chẳng còn là tôi. Tôi thấy bóng hình bơ phờ, nhợt nhạt, thấy mình là Thanh Đình những ngày khổ đau, những lúc quẫn bách hay khi chìm đắm trong khúc mắc không cách nào hoá giải. Có lẽ rằng những năm tháng qua, bệnh tình của tôi chưa từng thuyên giảm. Thay vì chữa trị, hàn gắn những tổn thương từ sâu trong mình tôi lại chọn cách chạy trốn. Mang Đam - một bản thể vui vẻ, hồn nhiên, dễ dỗ dành ra để che đậy Nghiêm Thanh Đình trầy trụa, rớm máu.

Bởi vì là người lớn, người lớn không được phép gục ngã.

Bởi vì là người lớn, dù cho khóc cạn nước mắt vào đêm hôm trước vẫn cứ phải khoác lên bộ dạng tươi cười vào sáng hôm sau.

Bởi vì là người lớn, người lớn đâu thể đắm chìm trong khổ đau tháng tháng ngày ngày.

Bởi vì là người lớn, người lớn nhất có thể chở che thôi cũng đã mất đi rồi.

Tôi vốn ghét phim ảnh xuyên không. Người ta lãng mạn hoá nhiều “cái chết”, nhiều việc “tự tử” bằng việc cho họ niềm tin rằng sẽ có một cuộc sống khác ở một nơi khác tốt hơn. Thực tế, cuộc sống vẫn là cuộc sống, dù ở đâu, bao giờ, luôn có hạnh phúc xen lẫn khổ đau. Một lần lại một lần, nếu những mảnh vỡ tâm hồn kia không được hàn gắn từ bên trong thì con người, hay chính tôi sẽ trở nên vỡ vụn.

Và gục ngã.

Và đau thương.

Vĩnh viễn chẳng quy hồi.

Một cánh quạ đen chấp chới liệng ngang qua bầu trời.

Thuyền tròng trành rồi cập bến, Hoa Lư rõ dần sau màn sương.

***

Tôi ngồi dưới giàn thiên lý, chăm chỉ cố định dây bấc rồi đổ sáp nến vào khuôn. Hoa cúc lựa lúc nở rộ nhất từ độ mùa thu đã được đem hong khô trước hiên nhà, cánh vẫn vẹn nguyên, vàng ươm, còn thơm thoang thoảng. Nến được làm từ sáp đậu nành, vừa không cay mắt lại không hại đến sức khoẻ. Lịch Vũ thường đọc sách đêm khuya, tôi làm dư ra một chút để nếu vắng nhà chàng vẫn có cái dùng.

Lịch Vũ đi tới gần, chàng nhẹ nhàng đặt ngọn đèn lại gần để soi rõ cho tôi. Thấy động tôi ngẩng đầu lên, cười mỉm:

“Người đã về rồi ạ?”

Lịch Vũ gật đầu:

“Hôm nay luyện binh xong sớm. Mấy chuyện như thế này lần sau nàng hãy gọi gia nhân làm.”

“Đam tự làm sẽ yên tâm hơn. Trăng sáng quá, ngồi yên trong nhà thì buồn lắm ạ.”

Lịch Vũ không trả lời, chàng ta kéo ghế ngồi cạnh tôi.

Vừa đúng ngày rằm, dù đã sang đông song vẫn có thể trông rõ mặt trăng tròn vành vạnh. Ánh trăng không rực rỡ như lúc mùa hè hoặc mấy đêm thu nhưng lại khiến người ta cảm thấy êm đềm, dễ chịu. Ánh trăng mơn man trên những chiếc lá thiên lý già xanh sẫm, xuyên qua giàn tre đã phai màu địa y, chầm chậm như chảy trôi xuống vài ba cánh hoa khô phủ trên mặt bàn.

“Hôm nay là ngày rằm phải không?” - Lịch Vũ nghiêng đầu, hỏi tôi.

Bắt gặp ánh mắt của người đàn ông trước mặt tôi có chút ngượng ngùng, nghĩ tới việc Lịch Vũ hẹn hỏi cưới lại vào ngày mười lăm hàng tháng tôi liền ho khan một chặp, hai vành tai bất giác nóng ran. Tôi đặt cây nến đang làm dở trên tay xuống, nghiêm túc suy nghĩ, nói đoạn nhìn thẳng vào mắt Lịch Vũ:

“Đô chỉ huy sứ, Đam có chuyện muốn nói với người.”

“Gọi ta là Lịch Vũ được rồi.”

Tôi cúi đầu, hai tay bấu chặt vào đầu gối làm chiếc váy lụa màu hồng nhạt xô lại thành những nếp gấp mờ mờ nhăn nhúm.

“Bẩm, Đam muốn xin phép người một chuyện, Đam muốn rời khỏi Hoa Lư.”

Lịch Vũ bật cười:

“Ta còn tưởng chuyện gì quan trọng, chẳng phải nàng vừa đi hái thuốc với Trưởng tràng sao? Nếu cần thiết nàng cứ đi, không cần xin phép ta, đừng để bản thân lao lực quá là được.”

Lịch Vũ vừa nói vừa thư thả chọn vài bông cúc trên bàn, ngắm nghía qua lại rồi khẽ cài lên tóc tôi. Đến giữa chừng thì tôi giữ tay chàng lại, Lịch Vũ có phần sửng sốt:

“Đô chỉ huy sứ, lần này Đam muốn đi, là thực sự rời khỏi Hoa Lư.”

_________

*Chú thích:

Những ý niệm về “Chân hạnh phúc” ở chương này được dựa trên lời thiền sư Thích Nhất Hạnh và các bài giảng của thầy.

Chương 140: Ly sinh hỷ lạc

Tôi rời Hoa Lư qua bao mùa chẳng nhớ, lang thang theo chân Giáo thụ và An Tường hái thuốc, hành y cứu người dọc miền biên viễn từ Hoan Châu đến Ái Châu, những vùng đồng bằng, những bản làng xa tít. Tôi học được nhiều điều mới, cứu được nhiều người dù rằng chia lìa hay tử biệt là điều khó tránh.

Đông qua Xuân đến, Giáo thụ cùng Tường quay trở về kinh thành, tôi ở lại dưới chân núi Na Sơn(1) mở một bệnh xá nhỏ, sớm tối chuyên tâm rèn giũa y thuật. Đều đặn hai tháng một lần Lịch Vũ sẽ đến thăm vào ngày trăng tròn, có thể thay đổi tuỳ thuộc vào chuyện luyện binh song không khi nào lỡ hẹn. Đôi lúc tôi nhận được thư của Sạ, biên mấy dòng ngắn ngủi báo bình an, hỏi khi nào tôi sẽ quay trở lại.

Kỷ Dậu, Cảnh Thụy năm thứ 2 /1009/,

Đã là cái Tết thứ tư tôi tới Đại Cồ Việt. Ái Châu cũng vừa chớm mùa xuân, cây cỏ bắt đầu đâm chồi nảy lộc, dọc đường lên đỉnh Am Tiên hồng rực sắc hoa đào. Từ chân núi đến bến thuyền chốc chốc chúng tôi lại gặp vài ba sơn nữ tay xách giỏ măng trúc, hoặc một chùm quả mây, hoặc một gùi đầy nấm vui vẻ trở về. Dưới gốc đa cổ thụ có bà lão già mở hàng nước, tôi ngồi chờ cùng Nhài, đoán chừng chỉ chốc lát nữa thôi sẽ gặp lại Lịch Vũ. Từ ngày tôi tới Na Sơn, Lịch Vũ đặc biệt sai Nhài đến để vừa hầu hạ vừa bầu bạn cùng tôi.

Gần giữa trưa bên kia sông có chiếc thuyền phên tre ngược dòng nước mà tiến lại. Tôi che quạt che bớt nắng, từ từ đứng dậy trông sang thì thấy hai bóng người một lớn một bé. Nhài đứng bên cạnh vỗ tay, lộ rõ vẻ vui mừng:

“Chị xem, tướng công nhà ta đến rồi phải không ạ?”

Tôi nheo mắt nhìn kỹ:

“Là người quen, nhưng không phải chàng.”

Thuyền vừa cập bến Sạ đã chạy như bay sà vào lòng tôi. Rất tự nhiên tôi ngồi xuống, vốn muốn bế thằng bé nhưng chỉ qua ít lâu mà Sạ đã cao vọt hẳn lên, có chút nặng hơn nữa.

“Khai Phong Vương.” - Tôi ôm chặt Sạ trong vòng tay, quay sang gật đầu chào với Thân quân đi cùng - “Sao người lại tới nơi xa xôi này?”

Sạ bĩu môi:

“Chẳng phải ta muốn gặp chị sao?”

“Ngài ấy có thể đến đây thế này ư?” - Tôi băn khoăn hỏi lại Thân quân kia.

“Dạ bẩm, vài ngày nữa có lễ tế trên đỉnh Am Tiên, Khai Phong Vương muốn đến xem nên đã xin thánh chỉ.”

“Đến sớm hơn vài ngày.” - Sạ sửa lại lời - “Đô chỉ huy sứ bận công vụ e là hôm nay sẽ không tới kịp, y nhờ ta gửi lời đến chị.”

Lịch Vũ chưa bao giờ lỡ hẹn, nếu có việc gấp thường sẽ sai người mau chóng báo tin. Nay lại đích thân nhờ Sạ chuyển lời ắt chuyện quan trọng không cách nào xoay chuyển.

“Đam đưa người về bệnh xá nghỉ ngơi, phòng ốc hơi chật chội.”

Sạ gật đầu:

“Ta cũng chưa lớn.”

“Có chút thiếu thốn.”

“Ta thì đủ đầy.”

Tôi bật cười, dắt tay Sạ đi ngược về hướng Na Sơn.

***

Sạ ở lại chơi mấy ngày. Sáng sớm lúc tôi còn đương ngủ Sạ đã tự mình đun một siêu nước nóng, thêm vài miếng quế thơm nức, mang cái ghế tre tôi để trong góc nhà ra hiên ngồi. Nghe tiếng động tôi uể oải thức dậy, khoác thêm lớp áo lụa mỏng rồi đi ra ngoài.

“Chị dậy sớm thế?”

Tôi không trả lời, vòng vào trong phòng tìm hũ mật ong, bỏ vào ly trà quế cho Sạ một muỗng rồi khuấy đều, đoạn ngồi xuống bên cạnh.

“Người cẩn thận, trên đỉnh này lạnh lắm, đừng để bị ho.”

Sạ áp hai tay vào ly trà quế, trông ra cả vườn hoa đào. Tết âm lịch đã qua được vài ngày nhưng đào trên đỉnh mới bắt đầu nở rộ. Lúc mới đến quanh đây chỉ là một triền núi bỏ hoang, tôi theo người dân đi đến những phiên chợ họp mỗi tháng một lần, mua về cơ man là cây cỏ mà chỉ riêng vùng sơn cước mới có. Quanh vườn chẳng những có cây thuốc hay dược liệu đủ loại mà tôi đặc biệt trồng thêm hai mươi lăm gốc hoa đào. Năm trước cây mới trồng nên chưa kịp nở hoa, năm nay xuân vừa mới chớm sắc hồng đã bừng tỉnh trên những cành cây xám trắng địa y.

Mặt trời nhô lên từ phía đằng đông, mây sớm cuộn từng lớp từng lớp như chăn bông mềm mịn quấn quanh triền núi, tràn vào vườn đào. Hoa lúc ẩn lúc hiện, sắc hồng khi mau lúc thưa, mỗi độ sương dày hay mây tràn đến, cả vườn đào lại như chìm vào cõi mộng. Tôi mỉm cười, thảnh thơi tựa đầu vào phên nhà phía sau. Sạ dường như cũng mải mê thưởng thức sắc hoa ngút ngàn tầm mắt, hồi lâu sau mới cất giọng hỏi:

“Chị ở đây cũng tốt đấy chứ?”

“Rất tốt.”

“Chị ăn uống đầy đủ không?”

“Người trông Đam này, hơn nữa còn có Nhài bầu bạn, rất đầy đủ.”

“Ở đây chị bận lắm à?” - Sạ tiếp tục hỏi.

“Mỗi ngày đôi ba bệnh nhân ghé, rèn giũa y thuật, chuyên tâm đọc sách, phơi thuốc trồng cây, không lúc nào ngơi nghỉ.” - Tôi xoa đầu Sạ, điềm đạm trả lời.

Thằng bé dừng lại một chốc, nói đoạn quay sang nhìn tôi:

“Chị không hỏi gì về ta sao?”

Tôi ngồi thấp xuống, nựng khuôn mặt bầu bĩnh của Sạ bằng cả hai tay:

“Chỉ cần Khai Phong Vương bình yên mạnh khoẻ thì Đam còn dám mong gì hơn nữa?”

“Chị có nhớ ta không?”- Sạ chớp đôi mắt long lanh to tròn, hỏi tôi mà như có gì nghẹn lại ở cổ họng.

Tôi tiến tới sát bên, ân cần vén tóc mai gọn gàng cho thằng bé:

“Đam rất nhớ người.”

“Chị nhớ phụ hoàng chứ?”

Tôi khựng lại không đáp lời, Sạ tiếp tục hỏi:

“Nói ta nghe, tại sao năm ấy chị lại rời khỏi Hoa Lư?”

Chương 141: Ly sinh hỷ lạc (2)

Có một buổi chiều mùa hạ tôi cùng Long Đĩnh trở về từ chùa Nhất Trụ, cùng sánh bước, tay chạm tay. Tôi biết khi ấy chàng muốn nắm tay tôi, cuối cùng lại lựa chọn lảng tránh(2).

Trong một giây tiếp theo tôi tưởng như Long Đĩnh sắp nắm tay mình, trước cả khi kịp quyết định nên làm gì thì y đã thu tay lại, lùi sang phải một bước để nhường đường cho tôi.

“Để ta đưa nàng về.”

Tôi nghiêng đầu, khẽ chớp mắt, nhìn ra dưới ánh nắng cuối ngày khuôn mặt anh tuấn của Long Đĩnh bỗng dưng đỏ lựng. Ngọn lửa hồng trong lòng tôi như được thổi bùng lên, cảm giác ngọt ngào, mềm mại len lỏi khắp tâm trí, cuộn chặt lấy trái tim loạn nhịp đập liên hồi. Tôi tiến lên một bước, mạnh dạn đan tay mình vào tay Long Đĩnh:

“Được, Đam cùng người về.”

Bàn tay chàng thô ráp đầy vết chai sạn binh đao nhưng với tôi vừa ấm áp vừa thân thuộc lạ kỳ. Long Đĩnh khựng lại, nhìn tôi có phần sửng sốt. Đến nước này thì cũng chẳng còn gì để mất nữa, tôi cười trừ, bày ra gương mặt ngây thơ vô tội. Thành thật với lòng mình cũng là thành thật với chúa thượng hẳn là không đến nỗi bị thả xuống sông cho giao long cắn đâu nhỉ?

Hồi lâu Long Đĩnh không có phản ứng khiến tôi đâm ra khó xử đành rụt tay lại. Chàng đột nhiên giữ chặt, kéo một cái vừa vặn ôm tôi vào lòng. Trong khoảnh khắc đấy tôi tưởng như thời gian đã dừng trôi, và tất thảy xung quanh cũng trở nên im bặt. Tôi nghe tiếng thở trầm ổn, mạnh mẽ; tôi cảm nhận được sự ấm áp, siết chặt tôi trong vòng tay rắn rỏi. Trong đôi mắt đen càng như thẫm lại của chàng tôi thấy rõ sự đè nén, chịu đựng và tưởng như đây là một ảo ảnh đã trải qua trong vô số kiếp, vô số lần đợi chờ, vô số nhớ thương. Tôi đưa tay lên, lần theo từng đường nét trên khuôn mặt góc cạnh của chàng, không hiểu duyên cớ gì nhưng khoé mắt bất giác trào ra những giọt nước mắt nóng hổi, lặng lẽ.

Long Đĩnh cúi xuống, nhẹ nhàng hôn lên mi tôi.

Là bởi vì ở Cùng Giang chàng đã áp tay lên má, đã gọi tên tôi ư?

Hay bởi chính tôi với những xúc cảm khó để gọi tên đã lén nhìn chàng thêm đôi lần, đã đem lòng yêu con người này từ khi nào chẳng rõ?

Và bởi vì như bao người yêu đơn phương khác tôi tự huyễn hoặc mình bằng mỗi một cử chỉ của đối phương, tôi tự vẽ ra rất nhiều khả năng, rất nhiều viễn cảnh nhưng đến cuối cùng sự thật vẫn luôn là sự thật.

Ngày tôi gặp Thanh Đình ở vườn phù dung, giây phút tôi nhìn vào người đấy như thể đang soi trước một tấm gương khổng lồ liền lập tức nhận ra mình chỉ là kẻ thay thế:

không hơn,
không kém.

Chàng là Long Đĩnh trong lòng tôi, nhưng tôi không phải Thanh Đình trong lòng chàng. Tôi biết rõ mình đã có hôn ước với Lịch Vũ, tất cả những điều đó làm tôi thấy thù ghét thậm chí ghê tởm bản thân. Còn có gì có thể tệ hơn việc đính ước với một người nhưng lại đem lòng yêu một người khác? Tôi biết mình lặp lại vòng lặp cũ: khổ đau, dằn vặt, chán ghét chính mình.

Đến một ngày suy nghĩ đã thông, tôi đem tất cả những chuyện đã xảy ra kể cho Lịch Vũ những mong được rời đi. Dù biết sẽ tổn thương chàng nhưng tôi không thể sống mà lừa dối, ít nhất đó là điều tử tế cuối cùng tôi có thể làm được.

Lịch Vũ sẽ cản tôi?

Không.

Dưới ánh trăng rằm hôm đấy, Lịch Vũ trầm lặng lắng nghe tôi duy chỉ có ánh mắt là hơi xao động. Cuối cùng Lịch Vũ cười khổ, chàng khẽ siết nhẹ bàn tay tôi rồi vội vã buông ra.

Mười ngày trước khi tôi rời phủ, ngày nào Lịch Vũ cũng ghé cùng tôi trò chuyện, luyện chữ, đọc thơ, hoặc xâu những hạt ý dĩ thành chuỗi hạt cườm, hoặc kết vòng ngọc lan, hoặc chỉ đến xem tôi đã ngủ hay còn thức. Chàng không hờn trách cũng không hỏi lí do là gì. Tôi đồ rằng phải chăng Lịch Vũ đã tỏ tường tất thảy? Hoặc chàng chỉ đơn giản không muốn ép bức một gia nhân dưới trướng mình? Tôi chẳng thể hay biết nhưng vào đêm trước ngày ly biệt, chàng đốt một cây nến hoa cúc, viết tặng tôi hai chữ Hỷ Lạc 喜樂.

Hỷ 喜 là niềm vui,

Lạc 樂 là hạnh phúc,

Muốn có Hỷ Lạc trước hết phải biết Ly離.

Ly có nghĩa là buông bỏ, bớt những gánh nặng trong tâm. Bởi con người thường cột chặt ý niệm về hạnh phúc của mình vào một điểm, ngồi đó, trông cầu và phóng tâm về những điều chưa có.

Sau những ngày khổ đau, những tháng mỏi mệt, cuối cùng tôi đã học được rằng biết buông bỏ những tiếc nuối, những ý niệm về bản thân, về cuộc sống: cho rằng mình là cao hoặc thấp, cho rằng con người là tốt hoặc xấu - những điều làm tôi buồn rầu và người kia cũng vậy… chỉ có thế thì mới có thể có hạnh phúc(3).

Đó gọi là Ly Sinh Hỷ Lạc 離生喜樂.

Dù xa cách mấy trăm dặm, trải qua nhiều mùa mưa nắng, lắm lúc vui cảnh điền viên, một mình thưởng hoa vọng nguyệt song tôi chưa từng cảm thấy tâm được “An”. Và bởi không trong Lạc樂 không có An安, đó không phải chân hạnh phúc.

Việc rời đi của tôi phải chăng chỉ là trốn tránh, hoàn toàn chưa từ bỏ được những ý niệm của bản thân?

Ly không sinh Hỷ Lạc.

Thực ra tôi vẫn rất nhớ chàng.

_______

Chú thích:

(1) Na Sơn: thuộc khu di tích lịch sử Quốc gia Am Tiên (thuộc xã Tân Ninh, huyện Triệu Sơn, tỉnh Thanh Hóa ngày nay).

(2) Nội dung nằm trong phân đoạn từ chương 118 - chương 121.

(3) Những ý niệm về An, Hỷ, Lạc, Chân hạnh phúc trong chương được phỏng theo lời Thiền sư Thích Nhất Hạnh.

Lời từ tác giả:

Ban đầu chương “Ly Sinh Hỷ Lạc” này nằm trong phần hai (dự định sẽ là phần tiếp theo của truyện); tuy nhiên tác giả già yếu vả lại cũng không muốn độc giả phải chờ thêm hai năm nữa đến khi hoàn truyện nên Mật tôi quyết định rút gọn bớt. Từ chương này diễn biến truyện sẽ khá nhanh nha!

Thêm nữa tui sẽ rep comment của bạn đọc xa gần dần dần, chắc chắn đọc cẩn thận và rep hết từng người một. Xin cáo lỗi nếu có chậm trễ. Nhưng mà đến khi lá lìa cành, xuân qua hạ đến thu về đông sang, dù có thế nào tôi cũng không tiết lộ rốt cục ai về với ai, có chuyện gì xảy ra đâu mấy bồ. Nhiều cái tưởng thế mà không phải. Soi hint coi nha :*

Chương 142: Ca nhiên

“Chị dậy chưa?”

Tôi kéo chăn đắp kín mít, quay lưng vào trong vờ như chưa nghe thấy gì cả.

“Ta biết chị dậy rồi.”

Sạ mặc kệ tôi đang cố tình trốn tránh, ra sức kéo chăn:

“Chị hứa đưa ta đi chợ phiên Na Sơn mà.”

Tôi nằm im thin thít không dám cựa quậy. Chợ búa gì tầm này? Mới sớm bảnh mắt ra! Sạ cứ coi như tôi chết rồi cũng được.

Nhưng trong lòng tôi thừa biết với tính cách của thằng bé họ Lê này, dù tôi có bị chôn dưới mười tấc đất, hoá thành cô hồn dã quỷ thì chưa đạt được ước nguyện Sạ cũng sẽ tìm đủ trò để triệu hồi tôi về bằng được, đừng nói tới dăm ba cái trò giả vờ giả vịt còn đang ngái ngủ! Ý nghĩ còn chưa kịp dứt thì ngay lập tức vị Khai Phong Vương đáng kính kia nhảy chồm lên đầu giường, kéo hai mí mắt tôi ra. Không còn cách nào khác tôi ngồi bật dậy, vò đầu bứt tai kèm vài tiếng làu bàu be bé:

“Chợ tháng nào chẳng họp, điện hạ để Đam ngủ thêm chút nữa.”

Thằng bé bĩu môi, hậm hực giậm chân thùm thụp lên mặt đất:

“Chị đúng là đồ lừa đảo, ta chỉ được ở đây mấy ngày.”

Tôi thở dài, cuối cùng đành đầu hàng mà nhấc tấm thân già nua ra khỏi giường. Biết sao được, trót hứa với trẻ con thì không thể nuốt lời. Thấy tôi tỉnh Sạ mừng ra mặt, lon ton chạy lại góc phòng lấy cái áo bông dày sụ:

“Chị mặc đi, nhanh lên.”

Tôi uể oải nhận lấy, ngáp liền mấy cái. Sạ chắp tay sau lưng quan sát tôi thật kỹ, đoạn hỏi:

“Chị ngủ không ngon à? Đêm qua ta nghe chị trở người mấy bận.”

Tôi phẩy tay:

“Thi thoảng Đam thường hay mơ linh tinh thôi.”

Từ ngày đến sống ở Na Sơn sức khoẻ của tôi tốt lên nhiều, có thể là do ban ngày thường trèo đèo lội suối, lương thực cũng chủ yếu rau củ cây trái tươi hái trong rừng, đủ loại bổ dưỡng, mùa nào thức nấy, mà thực ra Lịch Vũ cũng chưa từng để tôi thiếu thốn gì. Tháng tháng đều đặn, chàng vẫn đưa tiền cho Nhài dặn dò chợ búa săn sóc cho tôi. Duy chỉ có điều duy nhất khiến tôi phiền não là chứng mất ngủ lại bắt đầu nhen nhóm. Đêm ngủ không ngon giấc, tôi thường mơ thấy những điều kỳ lạ, hoặc thi thoảng giật mình tỉnh dậy giữa đêm, lưng áo ướt đẫm mồ hôi dù đông hay hè, nhưng cho dù là vậy, tôi cũng chẳng để tâm. Na Sơn khiến tôi đến một lần rồi chỉ muốn nán lại mỗi lúc một lâu, thậm chí dù không thể trở về thời hiện đại, tôi nghĩ mình sống cả đời ở đây cũng được.

Tôi ló mắt qua phên tre nhìn sang phòng Sạ rồi tự liếm ngón tay giơ lên giữa khe hở đấy. Chà chà, ngón tay thấy gió mát lạnh thế này thì bảo sao đêm qua chỉ khẽ trở người mà thằng bé cũng nghe được. Nơi này đúng là cần bỏ thêm chút tiền tân trang lại, muốn sống mãi ở đây thì tôi phải nghiêm túc hơn mới được.

Tôi ấn ấn mấy bận vào hai hốc mắt cho đỡ mỏi rồi vỗ thêm vài cái vào gáy, vào lưng. Thấy dáng điệu èo uột như cọng bún thiu của tôi, Sạ nhìn trân trân, mím môi:

“Chị đừng quá sức cũng đừng suy nghĩ nhiều. Nếu thấy mệt quá hay là về Hoa Lư đi.”

Tôi bật cười thành tiếng, đi đến bên cạnh bế xốc Sạ lên:

“Mệt gì chứ? Người xem, Đam sẵn sàng mua hết cả chợ Na Sơn rồi này!”

***

Na Sơn vốn dĩ là ngọn núi cao hiểm trở, dân cư thưa thớt, song vì có huyệt đạo linh thiêng lại thêm là nơi thờ thần nổi tiếng cả vùng Hoan Ái, dù cách trở đến mấy mỗi tháng dân chúng vẫn tề tựu đều đặn tổ chức hai phiên họp chợ.

Từ trước khi tôi tỉnh giấc, Sạ đã dậy, ăn mặc tươm tất đâu vào đấy. Thằng bé mặc ở trong hai lớp áo dày, bên ngoài diện thêm một chiếc áo gấm xanh thẫm thêu đầu hổ hai bên tay, cổ áo viền lông cáo, che tới ngang cằm. Tôi cẩn thận vấn tóc lên cao, dùng cành đào khô thay trâm cài tóc, khoác một chiếc áo lụa trắng, lại thêm chiếc áo bông màu hồng đào bên ngoài, một tay cầm quạt lông ngỗng, một tay nắm chặt tay Sạ mà đi.

Chợ phiên ở nơi dân dã thế này đa phần cũng chỉ bày bán những đồ người ta săn hoặc bắt được từ trên rừng, hoặc hiếm hoi có vài gánh hàng được chuyển ngược từ dưới xuôi lên. Sạ nhảy chân sáo từ sạp này sang sạp khác, mừng mừng rỡ rỡ mỗi khi thấy một loại cây hay củ quả kỳ dị. Tôi đứng một góc nhìn Sạ chỉ biết cười, chợt nhớ về lần đầu tiên mình mới tới Na Sơn cũng vậy. Sạ sinh trưởng trong gia đình hoàng thất, dù được Long Đĩnh yêu chiều cách mấy cũng không thể có cuộc sống tự do tự tại, hồn nhiên như những đứa trẻ nhà dân thường.

Chương 143: Ca nhiên (2)

“Chị, chị phải ăn thử cái này, ngon lắm!” - Sạ tíu tít chạy đến, dúi vào tay tôi một miếng sắn dây.

“Điện hạ ăn rồi à?”

Sạ gật đầu, nhìn tôi bằng đôi mắt to tròn, mong chờ.

Đương nhiên là tôi đã ăn sắn dây cả hàng ngàn lần, nhưng thấy thằng bé háo hức lại không thể không diễn theo. Tôi hồ hởi cắn một miếng, nhồm nhoàm nhai, khen luôn miệng. Sạ mừng rỡ kéo tôi như bay sang những sạp khác.

“Cái này là gì?”

“Quả A lê lặc. Người đợi một chút, Đam mua về làm thuốc.”

“Thế cái này là gì?”

“Cát bối, hay gọi là cây bông, dùng để làm vải.”

“Thế còn cái này?”

“Dầu trảu.”

“Còn đây?”

“Tử thảo hay cánh kiến”

“Thế còn con này?”

Nghe giọng Sạ bỗng trở nên bàng hoàng, tôi buông mấy quả A lê lặc(1) đang chọn trên tay, quay ra nhìn. Sạ tần ngần đứng trước một con vật trông như vượn, đầu có mấy phần giống người, lông nhỏ mịn mềm mại, cao chừng một thước, bị xích ở cổ và chân. Nó quỳ phủ phục xuống bên cạnh một con lớn hơn đang bị thương. Còn chưa đợi tôi trả lời người thợ săn đã nhanh nhảu:

“Đây là con ca nhiên(2), lông của nó êm lắm, dùng làm đệm hay áo khoác đều đẹp. Chị xem tôi cũng đang mặc áo ca nhiên đây này.”

Tôi liếc miếng lông bàng bạc vắt ngang người của gã thợ săn, không nhịn được khẽ rùng mình. Dường như sợ chưa đủ thuyết phục tôi, gã nói thêm:

“Con này hay ở chỗ nó có lòng nhân, bao giờ cũng là con lớn đi trước, con nhỏ theo sau. Có đồ gì ngon thì con nhỏ nhường con lớn ăn trước, sau đó mới tự ăn.”

Sạ nhíu mày:

“Nó cắn người ư? Sao anh phải xích nó?”

Gã thợ săn bật cười thành tiếng:

“Hiền lắm nhưng giống ca nhiên này bắn một con sẽ được hai con. Nếu không xích nó lại thì con không bị thương tất nhổ mũi tên trên người con kia để tự tử theo. Lần này gặp may, tôi nhanh tay, cả hai mẹ con vẫn còn sống đấy.”

Sạ liếc nhìn con ca nhiên mẹ đang thoi thóp bên cạnh con non, máu rỉ ra ướt đẫm cả bộ lông mịn màng. Con ca nhiên non ngơ ngác, hai mắt ầng ậng nước như thể đang khóc. Một tay nó vẫn giữ chặt lấy mẹ mình, một tay bỗng dưng vươn đến bắt lấy gấu áo Sạ. Cả tôi và Sạ đều thảng thốt, con vật này chẳng những có lòng nhân mà còn có cả linh tính: nó biết Sạ sẽ cứu nó ư? Hay là dù thế nào cũng chẳng còn sự lựa chọn khác nữa rồi? Sạ cúi xuống dứt khoát giật túi gấm của mình ra rồi đổ hết tất cả số bạc mang theo:

“Ta mua!” - Sạ quay sang nhìn, siết chặt tay tôi - “Phiền chị cứu nó.”

***

Vết thương của con ca nhiên mẹ chưa đến mức quá sâu nhưng mất máu nhiều. Tôi đương nhiên chỉ là một tay mơ trong việc trị bệnh cứu người, với động vật càng ít kinh nghiệm nhưng còn nước còn tát, huống hồ giống vượn này so với người cũng không khác là bao. Thôi thì người sao vượn vậy, tất cả chỉ có thể trông vào sự sắp đặt của ông trời.

Trong lúc tôi vò đầu bứt tóc tìm đủ phương kế cứu sống con mẹ, con non được thả ở vườn đào. Nó chỉ quanh quẩn một chỗ, mắt không thôi hướng về phía bên này, thi thoảng kêu lên những tiếng be bé sầu não. Sạ chỉ đứng nép ở cửa xem, dù cách một khoảng tôi vẫn nhìn thấy thằng bé run run, hai môi mấp máy. Quen biết Khai Phong Vương đã lâu vậy nhưng bộ dạng này của thằng bé quả thực tôi chưa từng thấy qua.

Tôi rút mũi tên, làm sạch vết thương, đắp thuốc lên rồi cẩn thận băng bó. Thêm chừng hai canh giờ, con ca nhiên mẹ tỉnh lại, bắt đầu dáo dác tìm con. Tôi nhờ Thân quân và Nhài dựng một cái chòi nhỏ cạnh vườn đào, để thêm chút hoa quả và nước, đến tối thì thả cả hai con vào đó. Con non con mẹ tíu tít bên nhau, âu âu yếm yếm cả một buổi trời. Sạ đứng trên hiên nhà lẳng lặng nhìn ra, một từ cũng không nói chuyện với tôi.

_________

Chú thích:

(1) A lê lặc: Theo An Nam Chí, cây này sản xuất ở Giao Châu và Ái Châu, hoa trắng, quả như quả sơn chi, thịt và vỏ dính sát nhau, khí vị ôn hoà không có chất độc, chuyên trị bệnh khí lạnh và đầy bụng. (Đại Nam Nhất Thống Chí)

(2) Ca nhiên: “Con bạc mày, chữ Hán là quả nhiên. Theo Hàn Vũ Ký thì châu Ái có loài vượn, người địa phương gọi là ca nhiên, giống loài khỉ mà lớn hơn, bộ mặt không khác gì người, da và lông nhỏ mịn mềm mại, có thể dùng làm đệm. Loài thú này có lòng nhân: lúc đi đâu thì con lớn đi trước, con nhỏ đi sau, nếu tìm kiếm được quả gì thì trước hết con nhỏ đưa cho con lớn rồi sau đó mới tự ăn. Người địa phương dùng tên bắn, nếu trúng một con tất được hai con, vì con không bị thương nhổ lấy mũi tên trong thân con bị chết để đâm mình tự tử.” (Theo Đại Nam Nhất Thống Chí)

Chương 144: Nhất hồ bạch tửu tiêu trần lự

Cá bống suối được bắt lên từ chập chiều, cho thêm nghệ, hành, nước mắm, kho cho đến khi thịt săn chắc lại, gần cạn nước thì đem lá nghệ thái chỉ, rắc lên trên. Thịt gà khi băm nhỏ đem tẩm ướp với mắm tôm, mẻ, sả, thêm hành tỏi rồi phi thơm trên chảo nóng; đợi đến khi thịt vừa ngấm gia vị, chín tới thì thêm nước sôi, cuối cùng bỏ lá đắng cắt nhỏ vào, món canh lá đắng nức tiếng của người dân vùng Ái Châu coi như hoàn thành.

Tôi chia hai phần, một phần cho Nhài và Thân quân, một phần tôi dọn lên chõng tre, bày trước hiên nhà chỗ Sạ đang ngồi. Sạ ngồi im, mắt vẫn hướng về chiếc chòi nhỏ. Tôi rót chút trà quế vào cốc, đặt ngay bên cạnh bát canh lá đắng toả khói nghi ngút, đi tới bên cạnh, khẽ chạm vào vai thằng bé:

“Điện hạ, ta ăn cơm thôi.”

Sạ có vẻ đã đói bụng, thằng bé quay lại hết nhìn mâm cơm một lượt rồi lại nhìn tôi, cái mũi nhỏ hếch lên khẽ hít hít nhưng không dám để lộ. Tôi ngồi xuống bên cạnh, thủ thỉ:

“Dăm bảy ngày nữa là con ca nhiên mẹ khoẻ hẳn, người đừng lo.”

Sạ đang ngồi trên ghế bỗng bất ngờ quay lại, ôm chặt lấy tôi, khóc to thành tiếng. Tôi nghiêng đầu, gắng lý giải hành động kỳ lạ của thằng bé nhưng đành bỏ cuộc, chỉ nhẹ nhàng vỗ vào lưng Sạ, an ủi:

“Tất cả đã ổn rồi, Điện hạ. Tất cả đã ổn rồi.”

Hồi lâu sau Sạ mới nín khóc, chỉ còn nấc lên khe khẽ, sau cùng thằng bé nằm xuống, cuộn chặt trong lòng tôi như một con mèo nhỏ. Tôi vuốt nhẹ mái tóc đen ánh của Sạ, chỉnh lại nếp áo trên cổ cho phẳng phiu hơn, nói đoạn thằng bé quay lại, hạ giọng bảo tôi:

“Chỉ cầu chị bình an, tất cả những thứ khác ta không màng tới.”

Tôi trân trân nhìn đứa trẻ đang nằm trong lòng mình, mím môi gật đầu. Dù gì chăng nữa Sạ cũng chỉ là một đứa trẻ. Đôi khi những cảnh chia lìa hay máu chảy đầu rơi, lớn khôn cách mấy cũng chẳng thể kiềm lòng. Con vật hay con người, sinh mạng đều đáng quý.

Sạ thay đổi thái độ rất nhanh, chỉ chốc sau đã lấy lại vẻ điềm tĩnh thường ngày. Thằng bé ngồi dậy, xoay ghế rồi ngồi vào mâm cơm như thể chưa có gì xảy ra rồi cầm đũa điểm qua một lượt các món, cuối cùng dừng ở ly trà quế, vừa định nói gì thì Nhài đã đon đả đi tới, líu lo liên hồi:

“Chị, buổi chiều em dựng chòi không may đào trúng bình rượu hoa đào năm ngoái chị ủ. Thôi thì đã lỡ rồi, em mang cho chị uống luôn nhé?”

Tôi tần ngần, còn chưa quyết định thì Sạ với tay, đón lấy vò rượu từ phía Nhài:

“Uống chứ! Chẳng phải hôm nay có đồ ăn ngon sao?”

Tôi tròn mắt:

“Điện hạ, người còn nhỏ chưa thể uống được!”

Sạ nhếch môi cười, nhanh nhẹn mở vò rượu ra. Mùi thơm nồng của rượu ủ lâu ngày quyện với hương thơm thanh mát của hoa đào khiến tôi không tài nào cưỡng lại, chỉ biết lắc đầu ngao ngán rồi giơ hai tay lên đầu hàng.

“Thôi thì xin vâng mệnh Điện hạ.”

Sạ bật cười:

“Đừng lo, cho dù hôm nay có uống say thì chị cũng có thể yên tâm ngủ ngon. Mai ta chẳng có việc gì để gọi chị dậy sớm cả.”

Tôi nghiêm chỉnh đón lấy ly rượu Khai Phong Vương rót, ngửa cổ một hơi tu sạch.

Nhưng Sạ không gọi không có nghĩa là tôi có thể ngủ ngon.

***

Khoảng giữa canh Tư, sương từ trên đỉnh núi tràn xuống mỗi lúc một dày. Hơi lạnh xuyên qua mấy lớp phên tre cũ kỹ rồi tràn vào khắp gian phòng nhỏ, tấm chăn bông mỏng manh của tôi chẳng thể chống chọi lại với thời tiết khắc nghiệt trên đỉnh Na Sơn này. Tôi trở người, nhíu chặt mày, vì nửa vò rượu hoa đào mà đầu tôi đau đến mức không cách nào mở mắt ra được. Dường như chậu than hồng góc phòng cũng đã tắt, ngay cả đến lư trầm Nhài đốt trước lúc ngủ cũng không còn ngửi ra mùi thơm nữa. Tôi ho khan mấy tiếng rồi cuộn chặt chăn hơn. Liền sau đó có tiếng động ngoài vườn đào, đoán chừng là hai mẹ con ca nhiên chưa ngủ chăng?

Nhưng rõ ràng rằng ca nhiên không thể có tiếng bước chân rất khẽ còn đều đều đến vậy. Tôi lắng tai nghe tiếng động mỗi lúc một gần rồi im bặt. Ai đó đã đến trước thềm nhà nhưng còn băn khoăn hay chần chờ điều gì nữa?

Cửa mở.

Tôi gắng gượng hé mắt nhìn ra.

Trong khoảng tranh tối tranh sáng, sương đêm tràn vào bàng bạc khắp căn phòng nhỏ. Trước cửa ra vào có một người đàn ông cao lớn, chàng ta đi thẳng tới nơi đặt chậu than hoa, thổi cho than ấm hồng trở lại. Tôi buồn rầu nhìn bóng hình chàng đều đặn dạo qua từng góc từng góc, rồi chàng xếp lư hương trầm ngay ngắn và khéo léo chỉnh cho mấy phên cửa sát gần nhau hơn nữa. Gió lạnh đã thôi rít và sương đêm thôi lùa vào. Bóng chàng cô đơn mà thong thả, cuối cùng dừng lại bên cạnh giường, chàng lấy mấy cánh hoa giấu nơi ngực áo thả xuống bên cạnh. Tôi nghe ra thanh âm ồn ã khi cánh hoa chạm lên lớp đệm dày, và khi hương thơm thanh khiết đẫm trong không khí nó lại bỗng trở nên thật khẽ khàng, cứ thế len vào nơi mềm mại nhất trong lòng tôi.

“Một trăm tám mươi chín.” - Tôi lẩm nhẩm.

Bóng người đàn ông hơi động, nghiêng đầu lắng nghe.

“Một trăm tám mươi chín, ta lại mơ thấy chàng.” - Tôi nhắm mắt, miệng vẫn đếm và nước mắt vô thức nối nhau trào ra.

Ảo ảnh trước mặt chao đảo rồi nhoè dần. Tôi thì lo sợ nghĩ rằng nó sẽ biến mất và tôi sẽ không gặp chàng thêm một lần nào nữa, dù chỉ là trong giấc mơ. Tôi vội vàng đẩy chăn ra, vươn mình kéo bóng người đàn ông lại mà ôm.

“Đừng!”

Tôi gục đầu vào hõm vai chàng, mười đầu ngón tay bấu thật chặt như thể một giây lơ là chàng sẽ lại vuột mất như thường lệ. Bóng người kia sững sờ, nhất thời không phản ứng kịp. Hồi lâu sau tôi dần chìm vào giấc ngủ, chỉ cờ hồ cảm nhận được người đó khẽ vén tóc rồi nằm xuống, ôm tôi vào lòng.

_________

Chú thích:

Tên chương “Nhất hồ bạch tửu tiêu trần lự”: Một bầu rượu trắng tiêu tan nỗi lo trần tục. (Trích từ bài thơ “Hạ nhật mạn thành” của Nguyễn Trãi)

Chương 145: Biến cố trên đỉnh Am Tiên (1)

Na Sơn tên Nôm là núi Nưa, ngọn núi nổi tiếng của cả miền Hoan - Ái. Sườn núi quanh co suốt mấy chục dặm, trùng trùng núi đá. Na Sơn vốn là chốn linh thiêng bao đời. Trên dãy núi đấy đỉnh cao nhất gọi là đỉnh Am Tiên, một trong những huyệt đạo linh thiêng bậc nhất Đại Cồ Việt. Tương truyền năm Hàm Thông thứ 6, vua Đường Ý Tông sai Cao Biền là Đô hộ tướng quân đem binh sang đánh rồi sau này trấn giữ nước ta. Cao Biền thường mặc áo phù thủ, đi khắp nơi để xem địa thế, triệt long mạch. Đỉnh Am Tiên này là một trong những huyệt đạo Cao Biền từng muốn trấn yểm nhưng thất bại. Phải chăng cũng vì lí do này mà Na sơn qua bao đời vẫn trường tồn hùng vĩ, vẫn là nơi phát tích câu nói “Na Sơn nhất phiến, nhất hô thiên hạ biến”(1), oanh liệt cùng nghĩa quân Triệu Ẩu(2)?

Hàng năm đều đặn vào ngày “mở cổng trời”, người dân nơi nơi tề tựu về đỉnh Na Sơn làm lễ tế. Nghi thức quan trọng để cầu bình an sung túc, hơn nữa người ta tin rằng nam đi 7 vòng, nữ đi 9 vòng quanh huyệt đạo trên đỉnh Am Tiên, mọi ước vọng sẽ thành sự thật. Tôi vô dục vô cầu, càng không tin những chuyện tâm linh thần thánh. Dù đã sống ở Na Sơn qua nhiều mùa mưa nắng, vất vả hay khổ đau, chưa từng cầu xin bất kể điều gì.

***

Kỷ Dậu, Cảnh Thuỵ năm thứ hai 1009.

Sau lễ tế tế tại Kính Thiên Đài(3), vua di giá từ Hoa Lư về Na Sơn, nhằm ngày mở cổng trời - mồng chín Tháng Giêng. Đoàn tuỳ tùng đi theo hơn ba trăm người, cờ cắm ngợp từ chân núi lên tới tận đỉnh Am Tiên. Trời còn chưa tỏ đã nghe xôn xao tiếng chiêng tiếng trống, tiếng cung nga lũ lượt giục nhau mau mau sắng sửa đồ tế chỉn chu kẻo lỡ giờ lành. Tôi nằm trên chiếc giường ọp ẹp, hết lăn qua trái rồi lăn qua phải. Nhớ năm đấy lúc chọn nơi thoải nhất trên sườn Na Sơn dựng bệnh xá cũng chỉ vì phong cảnh hữu tình lại yên tĩnh, hợp cho tôi chuyên tâm nghiên cứu y thuật, rèn giũa bản thân. Chẳng ngờ trăm tính ngàn tính cuối cùng lại không tính được có một ngày tất cả bị phá vỡ bởi vị chúa thượng kia.

Sạ đã dậy từ sáng sớm, bận lễ phục chỉnh tề, hông thắt đai vàng ròng sáng loá, tóc búi gọn, đội quan cũng bằng vàng. Tôi nghiêng người nhìn ra hướng cửa, uể oải chào hai tiếng “Đại vương”. Sạ chậm rãi đi đến, liền phía sau Nhài nốt gót, trên tay bưng một khay đồng với mấy thứ gấm vóc lụa là.

“Người có việc gì vậy ạ?” - Miệng hỏi sạ tay tôi quấn thêm chăn bông lên người.

“Hôm nay là ngày mở cổng trời, chị theo ta tới đàn tế.”

“Đam cũng cần đi ư?” - Tôi hơi chần chờ, liền đó ho khan một chặp.

Sạ gật đầu, ra hiệu cho Nhài dâng khay đồng lên.

“Sáng sớm trên đỉnh Am Tiên còn lạnh, vả lại ta đoán chị không có lễ phục, vậy nên bảo người chuẩn bị sẵn.”

Khai Phong Vương đã lên tiếng hơn nữa còn chuẩn bị sẵn thì tôi có thể từ chối sao? Tôi làm gì có lá gan đó? Sạ vừa dứt lời Nhài liền đi đến trước mặt, đỡ tôi ngồi ra phía bàn trà, tất tả lấy cây lược ngà trong túi rồi khẽ nhúng chiếc vào hũ tinh dầu bưởi, bắt đầu tỉ mẩn chải tóc. Tôi bảo Nhài làm đơn giản thôi, chẳng qua chỉ là một người qua đường theo chân Khai Phong Vương tới đàn tế, càng ít người chú ý tôi càng tốt. Nhài miệng vâng dạ tay thoăn thoắt làm, sau cùng để tóc tôi xoã, chỉ cột hờ bằng sợi dây lụa màu đỏ rồi cố định thêm một nhánh đào tươi mới hái ngoài vườn.

Lễ phục màu trắng, tay và cổ áo thêu mấy mươi nụ hoa hồng nhạt li ti, lại viền thêm vài lượt chỉ bạc óng ánh; nếu đứng xa chỉ thấy thanh thoát, lại gần mới cảm nhận rõ được sự tinh xảo trên từng đường kim mũi chỉ. Thắt lưng được may trên dải lụa đào, điểm xuyết bằng tràng trân châu đều tăm tắp. Sạ đi lại toan đeo lên thêm một đôi vòng phỉ thuý, tôi nhanh nhẹn rụt tay lại:

“Như thế này đến lễ tế thì hơi quá.”

Sạ liếc nhìn, tôi như đứa trẻ vừa làm chuyện xấu bị bắt quả tang liền bẽn lẽn giấu tay phải với sợi chỉ đỏ bạc phếch ra phía sau. Thằng bé không hỏi thêm gì chỉ lẳng lặng gật đầu.

________

Chú thích:

(1) Na Sơn nhất phiến, nhất hô thiên hạ biến: Một tiếng hô ở núi Nưa đã chuyển biến ở thiên hạ.

(2) Triệu Ẩu: 趙嫗 Bà Triệu.

(3) Kính Thiên Đài: xưa là nơi tế trời đất của nhà Đinh - Tiền Lê (Theo “Đô Thị Cổ Việt Nam”)

Chương 146: Biến cố trên đỉnh Am Tiên (2)

Đầu giờ Mão, chúng tôi khởi hành từ bệnh xá lên đỉnh Am Tiên.

Núi non hai bên trùng trùng điệp điệp, nhìn sang phía Đông thấy rõ những trảng rừng xanh rì, khi ẩn lúc hiện trong những đám mây trắng muốt; nhìn sang phía Tây chỉ một màn đêm âm u tịch mịch, ngửi được cả hương rừng ẩm ướt trong những rặng sương dày. Lối tiếp lối quanh co, cổ thụ um tùm, đá xếp như bàn, đường đi trắc trở. Sạ không quen, va vấp mấy bận. Thân quân đi bên cạnh nhanh nhẹn chạy lên trước quỳ rạp xuống ý muốn cõng Khai Phong Vương, thằng bé chỉ lắc đầu từ chối rồi lại nắm tay tôi tiếp tục rảo bước. Đoán chừng thời gian cháy hết một nén hương, chúng tôi đã tới huyệt đạo.

Giữa đỉnh Am Tiên được coi là huyệt đạo linh thiêng bậc nhất Đại Cồ Việt. Bốn hướng Đông - Tây - Nam - Bắc đặt bốn chiếc bàn thờ khác nhau, chính giữa đỉnh là một lư hương đồng, một chiếc chuông cực lớn và cả một cây trượng cao độ bốn, năm thước. Quanh đỉnh trồng cơ man hoa thơm cỏ lạ, cây nào cây nấy chen nhau đua nở, bông hay quả đều to gấp đôi, gấp rưỡi bình thường. Cung nga người hầu lũ lượt nối nhau dâng lên những đĩa phật thủ cao ngút, những mâm cau chắc mẩy hay cả mấy mươi vò rượu đựng trong hũ sành. Đây không phải lần đầu tôi lên đỉnh Am Tiên, thi thoảng mấy lúc rảnh rỗi tôi vẫn thường đến vãn cảnh hóng mát, hoặc hái đào mỗi dịp tháng Năm, hoặc tìm hạt dẻ những ngày tháng Mười, hiếm hoi cũng có mấy bận ghé lại xem người ta làm lễ, thích thú khi lại vừa khám phá ra điều gì đó mới mẻ tôi chưa từng hay biết.

Giờ Thìn, lễ tế bắt đầu cử hành.

Người chủ trì buổi lễ đầu đội mũ hình tháp với tua rua dài chấm gối, mặc áo thụng trắng lần lượt đánh vào mười tám chiếc chuông đồng nhỏ đặt quanh đỉnh núi, miệng lầm rầm khấn vái gì chẳng rõ. Liền ngay sau đó tăng ni đốt đèn quảng chiếu hồng rực từ chân núi đi lên, trên tay ai nấy cầm chuỗi tràng hạt, liên tục niệm chú. Tôi đứng nép sau tán cây trông ra thấy hàng dài bá quan sắp hàng từ chân đền cho đến gần đỉnh Am Tiên sẵn sàng nghênh giá. Ngay sát huyệt đạo là vài vị công thần, lại thêm Sạ và cả mấy Đại vương. Đứng thêm lúc nữa thì bị khói đen từ đèn quảng chiếu đốt đến hai mắt cay xè, đầu ong ong toàn mấy câu bùa chú, tôi lùi dần, lùi dần cho tới lúc biết chắc chẳng ai mảy may để ý đến sự xuất hiện của mình liền rút êm ra vườn đào trốn.

Không phải tôi lười biếng hay muốn bỏ Sạ lại một mình, suy cho cùng thì thằng bé lớn rồi, những nghi thức quan trọng của Đại Cồ Việt thì hoàng tử phải tham dự là lẽ đương nhiên. Chỉ là mấy năm qua tôi quen sống nơi thâm sơn cùng cốc, trí mọn tài hèn, bỗng chốc phải ra bái yết những người đức cao vọng trọng, kinh luân (1) chứa sẵn quả thực có chút không quen. Huống hồ càng chưa nói nếu nán lại lâu hơn chỉ e giáp mặt Long Đĩnh.

Tôi đi bộ dọc từ đỉnh Am Tiên xuống, lưng chừng núi thì rẽ trái, ở đó có vườn đào rộng tới đôi dặm mà ít người lai vãng. Đang lúc trời xuân sáng láng, trăm hoa đua nở, quanh rừng chỉ nghe tiếng chim oanh hót véo von, tôi lười biếng ngả lưng trên một hòn đá to, lấy quạt lông ngỗng mà che, thong thả nhắm mắt ngủ.

Đoán chừng giữa trưa thì sương tan gần hết, tôi bắt đầu cảm nhận rõ được ánh nắng ấm áp khắp xung quanh. Dỏng tai nghe thì tiếng chuông tiếng trống, tiếng khấn vái đã ngưng hẳn. Lễ tế đã xong. Tôi nhoẻn miệng cười thầm, thích chí vì chẳng ai phát hiện ra sự vắng mặt của mình. Cũng phải, làm gì có ai biết tôi sẽ đến ngoài Sạ chứ?

“Chị ngủ ngon nhỉ?”

Tôi hoảng hồn, lập tức ngồi dậy. Chiếc quạt lông ngỗng cũng rơi chỏng chơ trên mặt đất. Sạ cúi xuống nhặt, một bên lông mày nhếch lên:

“Ta còn tự hỏi chị chạy đi đâu mất, hoá ra là trốn xuống đây ngủ.”

Tôi gãi đầu, cười trừ.

Điều số một: Làm sai đừng biện minh, nhất là đối với cha con họ Lê nhà này.

_______

Chú thích:

(1) kinh luân: 經綸 việc gánh vác trị lý quốc gia và tài năng.

Chương 147: Biến cố trên đỉnh Am Tiên (3)

Sạ chẳng buồn trách cứ hay đôi co với tôi, phẩy tay:

“Đi thôi, chị còn chưa cầu nguyện.”

“Bẩm, cầu gì mới được ạ?” - Tôi xun xoe chạy nối gót Khai Phong Vương.

“Chị cầu gì mặc chị.”

Giọng thằng bé có vẻ hơi dỗi, hẳn là giận lắm vì đã cất công chuẩn bị đủ thứ cuối cùng tôi lại trốn mất. Biết thân biết phận tôi nối gót đi theo, nào dám cãi lại một lời nào.

Đã sang chính Ngọ.

Trên đỉnh Am Tiên vãn người. Từ dưới đi lên chỉ còn trông thấy Thân quân võ bị đầy đủ, vòng trong vòng ngoài đứng gác. Bỗng dưng tôi thấy cổ họng hơi nghẹn lại, hô hấp cũng vì thế mà trở nên khó khăn hơn. Sạ đang nắm chặt tay tôi chợt buông lỏng, miết bàn tay ướt đẫm mồ hôi vào áo mình mấy bận rồi an ủi:

“Chị đừng sợ, có ta đây.”

Tôi quay sang cười nhẹ, mím môi gật đầu. Nếu nói không hồi hộp là nói dối. Chừng nào thân quân còn đứng gác thì tôi biết chừng đó chàng vẫn ở đây.

Giữa trưa, trời đã quang hẳn song sương sớm còn đọng trên những tán tùng xanh sậm. Từ phía xa đi lại vẫn có thể nhìn rõ bóng người đàn ông cao lớn, vai rộng, mặc long cổn uy nghi. Bên cạnh chàng là một người phụ nữ yểu điệu, mặc lễ phục màu lam nhạt, tay đeo vòng vàng. Chỉ cần một cái liếc mắt tôi liền biết nàng ấy là ai. Tôi dằn lòng tiền lại gần hơn chút nữa, quỳ xuống thi lễ, lạy bốn lạy:

“Dân nữ Đam bái yết chúa thượng.”

Long Đĩnh chỉ phẩy tay ra hiệu miễn lễ, tôi vội vã lấy quạt lông ngỗng che mặt. Dù sao chăng nữa để Thanh Đình thấy vẻ ngoài của tôi chỉ e nàng sẽ kinh sợ mất.

Sạ tiến về phía trước, tiếp lời:

“Bẩm phụ hoàng, sau lễ tế con chưa cầu nguyện. Bây giờ có thể tiếp tục không?”

“Được.” - Long Đĩnh ân cần.

Sạ chẳng nói chẳng rằng nắm tay tôi kéo đi.

Ba năm xa cách, tới lúc trùng phùng một từ chàng cũng không muốn nói với tôi.

Con đường quanh huyệt đạo rải sỏi trắng muốt, hoa cỏ um tùm. Sạ thành tâm chắp tay trước ngực, miệng lẩm nhẩm ước vọng. Phàm là con người có mong mới có cầu. Lòng tôi đã không mong vậy cầu để làm gì? Nhưng trước mặt là Lê Long Đĩnh, sau lưng lại là Lê Cao Sạ, tôi thở dài, làm gì còn cách nào khác đâu?

Am Tiên có một lời đồn, vào ngày mở cổng trời nam đi 7 vòng nữ đi 9 vòng quanh huyệt đạo thì mọi điều ước sẽ thành sự thật.

Vòng thứ nhất, thứ hai: Mọi chuyện vẫn bình thường.

Vòng thứ ba, thứ tư: Trời đang quang đãng bỗng đột nhiên đổ râm.

Vòng thứ năm, thứ sáu: Sương mù bắt đầu tràn xuống.

Vòng thứ bảy: Sạ dừng lại. Bóng tối trùm lên vai.

Vòng thứ tám: Tôi ngẩng lên nhìn, chân vẫn rảo bước.

Vòng thứ chín: Mặt trời chói chang dần bị che mất. Là nhật thực!

Ngay khi tôi chạm tay lên cây trượng bằng đồng để kết thúc nghi lễ, một tia sáng bạc ánh lên nơi đáy mắt. Ban đầu chỉ nhàn nhạt như nắng bình minh, ngày một rực rỡ rồi trở nên chói loá. Luồng sáng trở nên cực lớn tới độ khiến tôi mất phương hướng, nhất thời không nhìn thấy gì nữa. Từ cây trượng đồng truyền đến cảm giác tê rân rân như điện giật, đầu tôi trống rỗng, tứ bề văng vẳng tiếng “vi” “vi” quỷ dị. Trước cả khi kịp nhận thức được điều gì đang xảy ra thì một tiếng nổ rầm trời dội đến. Tiếp đó tôi bị hất ra xa, toàn thân đau nhói như bị xé ra trăm ngàn mảnh. Tôi nằm sõng soài trên mặt đất, phun ra một ngụm máu tươi. Lúc này thị lực mới dần trở lại, cơ hồ nhìn thấy phía xa người người hốt hoảng nhào tới.

Chương 148: Quy hồi

“Ta muốn vào trong! Ta muốn xem!”

Tiếng người léo nhéo phía xa làm đầu tôi đau như búa bổ. Tôi trở người. Giọng chanh chua lơ lớ này là của ai chứ?

“Các ngươi là cái thá gì mà cản ta?”

Không có tiếng đáp nhưng nghe rõ tiếng chân cùng lúc bước lên rầm rập, tiếng gươm tuốt ra. Hẳn là binh lính ư? Thoáng chốc yên lặng, tiếp đó tiếng người đuổi bắt nhau mỗi lúc một gần rồi cửa phòng đột ngột bị mở tung ra. Tôi gắng gượng mở mắt, trở người nhìn ra bên ngoài.

“Hoá ra là ả.”

Tôi nhìn người phụ nữ chừng đôi mươi trước mặt mình, gật đầu.

“Là tôi, thế cô là ai?”

Lúc này Thân quân vừa lúc chạy vào, quỳ rạp xuống, luôn miệng phân bua:

“Xin người xá tội. Đây là là Tiêu Tích Linh, cung nhân mới từ Thiên triều tới.”

Thân quân?

Cung nhân?

Từ từ đã, vậy đây là…

Cảnh vật xung quanh vẫn vậy: vẫn cửa ngọc, rèm châu, nhìn ra bên ngoài đầy hoa thơm cỏ lạ. Bên này là ngọc lan bóng che râm mát, bên kia là cây đào cổ thụ trổ hoa hồng rực. Trên trời dưới đất râm ran tiếng chim hót véo von, trong phòng ngan ngát hương trầm, khắp nơi không chỗ nào không thấy kim ngân, gấm vóc. Tôi biết nơi này, là điện Tử Hoa.

Trong lúc tôi thất thần thì cung nhân kia vẫn lu loa gì đó luôn mồm. Tôi day nhẹ hai thái dương, điềm tĩnh ngồi dậy, chống cằm nhìn lại. Dường như phát giác được ánh mắt không mấy thiện cảm của tôi người kia liền lập tức im bặt. Dù đã qua mấy năm, nếu đã tỉnh dậy trong điện thì ít nhiều tôi cũng là khách điện Tử Hoa, một cung nhân bình thường làm sao dám cả gan xông vào? Hơn nữa nếu phục sức như thế này có phải đã quá phận cung nhân rồi không?

Thực lòng muốn tránh chốn lầu son gác tía, xa nơi phồn hoa đô hội, chẳng ngờ chỉ tạm bợ được ít lâu nơi thâm sơn cùng cốc, nay vừa tỉnh dậy đã phải gặp cảnh ồn ào huyên náo thế này.

Nhân lúc tôi còn chưa tỉnh hẳn cô ta đi đến, hất tấm chăn tôi đang đắp, gằn giọng:

“Xuống!”

Tôi nghiêng đầu chưa hiểu. Cô ta đang đuổi tôi khỏi giường ư?

“Đừng giả ngu nữa! Thanh Đình cô mà cũng xứng được ở điện Tử Hoa sao?”

Nghe đến đây tôi chợt hiểu ra vấn đề, lẳng lặng đứng dậy đi về phía bàn. Nếu tính từ lúc xảy ra chuyện trên đỉnh Am Tiên rồi lại từ Am Tiên về tới Hoa Lư, quãng đường dài như vậy thì hẳn đã phải qua mấy ngày. Bảo sao toàn thân tôi uể oải, cổ họng khát khô. Dù gì cũng chẳng phải chuyện của mình, uống hớp trà cái đã. Tôi áp tay vào ấm kiểm tra nhiệt độ, thật may trà vẫn còn nóng. Ít nhất trong vạn sự không như ý cuối cùng cũng có một việc hợp ý tôi.

Nhưng Tiêu Tích Linh không nghĩ vậy.

Tôi còn chưa kịp uống cô ta đã vờ đi ngang qua, huých mạnh một cái làm trà đổ tung toé. Nước nóng dội vào làm cả bàn tay trở nên đỏ lựng, bỏng rát. Cửa mở, một cung nga khác tiến vào. Tôi nhận ra, là Dạ, mấy dạo trước ở lại nơi này Dạ vẫn thường là người hầu hạ tôi.

“Người có sao không?” - Dạ suýt xoa hết kiểm tra tay chân quần áo tôi lại quay sang lườm Tiêu Tích Linh - “Sao cô dám gây chuyện ở đây?”

Tôi phẩy tay ý bảo Dạ lui về phía sau. Nếu Tiêu Tích Linh kia nhầm tôi là Thanh Đình mà còn ngang nhiên gây sự như thế thì một cung nga như Dạ nếu đắc tội chỉ e không được yên thân. Ngày rộng tháng dài, để người khác vì bảo vệ mình mà rước hoạ vào thân thì quả thực có lỗi. Rốt cục lúc tôi vắng mặt ở Hoa Lư chuyện gì đã xảy ra? Tại sao một cung nhân nhỏ nhoi tầm thường có thể ngang nhiên đè đầu cưỡi cổ Thanh Đình bên cạnh chúa thượng như thế?

Thấy tôi bị bỏng cả Dạ lẫn đám Thân quân trở nên hớt hải. Một thân quân chạy biến đi, gấp gáp gọi ngự y tới.

Chương 149: Quy hồi (2)

Tách trà không nóng lắm, tay chỉ đỏ lết chút ít nhưng tôi cảm thấy rất không hài lòng. Tôi điềm tĩnh đi về phía đối diện với Tích Linh, biết mình vừa gây ra chuyện nhưng ả ta dù hốt hoảng vẫn ngoan cố ưỡn ngực lấy thế. Tôi chỉ cười mỉm, thổi nhẹ bàn tay bỏng của mình, đoạn hỏi:

“Cô là Tiêu Tích Linh?”

“Biết rõ thì đừng hỏi. Ả hồ ly này còn muốn gì? Giả điên chắc?”

Khoé miệng tôi cong lên. Một kẻ vừa bồng bột vừa ngu ngốc đến vậy nếu xuất hiện trong phim cung đấu sống được qua ba tập đầu cũng coi như biên kịch đã châm trước. Ở nơi hậu cung của Long Đĩnh, đừng nói đến cung nhân, dù cho là hoàng hậu tôi cũng chưa từng thấy một ai dám phách lối, xông vào điện Tử Hoa. Từ thiên triều về và giả như ả ta có chống lưng thì sao chứ? Nếu được sủng ái thì có lẽ đã chẳng làm cung nhân rồi.

May cho Tích Linh kia là đường xa mà tôi vừa ốm dậy nên chẳng muốn đôi co nhiều nên đành nhượng bộ, phẩy tay ý bảo đám Thân quân lôi cổ ả ta ra khỏi điện. Ấy vậy mà tôi tưởng như Tích Linh phải chịu nỗi nhục gì to lớn lắm, ả ta giãy đành đạch nhất quyết không để ai đụng vào, miệng chửi tôi xối xả:

“Kiều Thanh Đình, ngươi không xứng. Mau cút khỏi điện Tử Hoa cho ta! Đồ hồ ly!”

Tôi vốn là người hiền lành nhưng đôi lúc tính tình có hơi cổ quái. Người khác càng tức giận tôi lại càng thích trêu đùa. Dạ bên cạnh đỡ tôi đứng dậy, tay tôi cầm cái quạt lông ngỗng trắng, vừa đi lại gần ả họ Tiêu vừa uốn éo phe phẩy:

“Ồ, hồ ly? Cô đang khen ta đẹp đấy ư?”

Tôi đi ngang qua Tích Linh, thẳng đến chỗ cái gương đồng liền tỏ vẻ đang thưởng thức dung nhan tuyệt sắc của mình, gật đầu chắc nịch:

“Tu ngàn năm có khác, không chê vào đâu được.” - Nói đoạn tôi đổi một nụ cười tươi như hoa, giả lả nói - “Cô nói ta là hồ ly hẳn có ý khen, ta muôn phần cảm kích. Nhưng nơi này là hậu cung của chúa thượng, cô nói vậy chẳng phải là muốn đem chúa thượng… so với Trụ Vương ư?” - Đến đây tôi vờ thảng thốt, lấy quạt che che miệng.

Một Thân quân cao to nhất đám từ ngoài cửa đi vào, đoán chừng là người đứng đầu, vừa tới thấy khung cảnh hỗn loạn liền quát lớn:

“Chuyện gì đây? Mau kéo người này ra ngoài? Còn dám làm trái ý chỉ chúa thượng nữa sao?”

Tiêu Tích Linh nhìn tôi hai mắt đỏ ngầu, vừa giận dữ vừa sửng sốt. Hẳn là những ngày qua Kiều Thanh Đình đã bị Tích Linh này đè đầu cưỡi cổ, phải chịu không ít uất ức đến mức mất hết sức phản kháng. Bằng không sao chỉ với đôi ba câu cạnh khoé vu vơ của tôi đã khiến ả ta sôi máu đến thế được? Nhưng Tích Linh vẫn bám chặt chân bàn, lúc này đột ngột đổi sang điệu bộ bị hại, hai mắt long lanh đẫm nước.

Tôi thở dài, thong thả đi về giường ngồi. Cô ta chỉ vừa đến Đại Cồ Việt nên hẳn là còn chưa biết chuyện. Nước mắt đối với đám Thân quân mặt sắt này hoàn toàn vô dụng.

Đến đây Thân quân đứng đầu đi tới, giằng mạnh Tiêu Tích Linh rồi ném ra ngoài cửa điện. Tôi chỉ nghe một tiếng “hự” rất to. Hẳn Tích Linh còn muốn chửi thêm nhưng đã bị mấy kẻ đứng canh ở ngoài bịt miệng. Thân quân kia chắp tay:

“Lỗi của ti chức.”

Tôi lắc đầu:

“Không sao, lần sau cẩn thận hơn là được.”

Thân quân kia vâng dạ rồi lui ra.

Trong cung chỉ có nơi chúa thượng ở mới có Thân quân, hoặc Thân quân đi theo bảo vệ thánh giá. Những điện khác thì quân cấm vệ đi tuần theo nhóm ở những khung giờ nhất định, dù vậy không hiểu sao mỗi lần tôi tới điện Tử Hoa này đều có Thân quân đứng dày đặc. Tôi có thể ra vào tuỳ thích nhưng tuyệt nhiên không một ai được phép ghé thăm nếu chưa có ý chỉ.

Chương 150: Quy hồi (3)

Lần này trở lại dù thân phận đổi khác song biệt đãi vẫn được giữ nguyên. Tiêu Tích Linh dám kháng chỉ xông vào mà chỉ bị ném ra bên ngoài thì vẫn còn nhân nhượng lắm. Thực lòng tôi chẳng quan tâm đến chuyện đấu đá hậu cung, cùng lắm hôm nay cũng chỉ xem như đen đủi đang đi đường bị cắn một miếng. Xưa nay trên trời dưới đất dù Long Đĩnh tôi còn chẳng sợ nữa là một cung nhân. Tôi không người thân thích ở Đại Cồ Việt mà cũng chỉ có cái mạng quèn này, ai muốn cứ lấy, có gì phải sợ?

Lúc này bên ngoài cửa có người vừa đến nhưng ngập ngừng không dám vào. Tôi nhìn bóng nàng hắt trên cánh cửa, nghe rõ cả tiếng kim ngân trang sức sau mỗi cử động. Nếu đã đứng trước cửa mà Thân quân không cản ắt hẳn người thường xuyên vào ra nơi này. Tôi húng hắng ho, chỉ Dạ ý bảo đón người kia vào. Ngay khi nàng xuất hiện tôi sững người, chẳng phải là Kiều Thanh Đình đấy sao?

Trái với vẻ ngạc nhiên của tôi, Thanh Đình dường như chẳng hề để tâm chuyện tôi và nàng giống nhau như tượng tạc. Thanh Đình đi tới, cúi đầu rất thấp:

“Vì tôi mà phu nhân đã phải chịu ấm ức rồi.” - Nói đến đây trên khuôn mặt xinh đẹp của nàng những giọt nước mắt tựa châu ngọc lăn dài.

Tôi hít sâu vào một hơi, nhìn chậu nước mà Thanh Đình mang vào. Trên thành chậu nước vắt một chiếc khăn nhỏ, tay áo nàng xắn ngang. Tôi đột nhiên hiểu ra vì sao Đình không hề ngạc nhiên khi thấy người giống y hệt mình. Hẳn những ngày tôi hôn mê bất tỉnh nàng cùng Dạ đã chăm sóc cho tôi. Tôi ngần ngừ giây lát, nói đoạn tự mình đi tới đỡ chậu nước:

“Có gì mà ấm ức chứ? Chuyện nhỏ thôi.” - So với những ngày tôi bôn ba nơi biên ải, nhìn thấy người chết nhiều hơn người sống thì Tiêu Tích Linh có sá gì.

Vốn muốn đỡ chậu nước cho Thanh Đình nhưng tôi quên mất trên tay mình còn có vết bỏng, lúc này nhìn lại mới thấy ran rát. Thân quân dẫn Lý An Tường vừa vặn bước vào cửa. Tường nhìn lướt qua tôi rồi chào hỏi Thanh Đình vô cùng khách sáo. Thanh Đình bối rối lén quay đi lau mấy giọt nước mắt vương trên gò má. Lý An Tường lễ độ quay lưng lại, nhẹ giọng hỏi tôi:

“Đã tỉnh lại rồi?”

Tôi gật đầu. Dạ mau mắn chạy lại đỡ tôi trở về giường nghỉ. Thoạt tiên Tường sơ cứu vết bỏng rồi cẩn trọng bắt mạch. Tôi hơi mệt, có mấy lúc tưởng chừng đã ngủ thiếp đi. Đến lúc Tường đứng dậy đi về phía hộp gỗ để trên bàn tôi mới hỏi:

“Rốt cục đã xảy ra chuyện gì?”

Thanh Đình ngồi xuống ghế bên cạnh giường, giúp tôi điều chỉnh lại vị trí nằm cho thoải mái, nhẹ nhàng bảo:

“Phu nhân bị thiên lôi đánh trúng giữa lúc cầu nguyện trên đỉnh Am Tiên, liền đó hôn mê mấy ngày liền.”

“Thiên lôi đánh?” - Tôi thảng thốt.

Cùng lúc tất cả đồng loạt gật đầu.

Tôi ngẩn người, miệng vô thức há ra. Tôi đã làm chuyện gì không phải mà lại bị trời đánh cơ chứ?

***

Lời tác giả:

1. Hello bà con. Trời ơi viết đến đoạn này mà tui bực mình quá trời huhu. Con người tâm lý yếu không chịu nổi sự tức giận oan trái nơi hậu cung. Giận quá trời quá đất.

2. Tui chỉ dự tính viết 180 chương (chưa kể ngoại truyện) tuy nhiên những ngày qua sửa truyện thấy thiếu sót quá trời. Thực ra nội dung truyện ban đầu gồm 2 tập nhưng bị nhồi vào dung lượng 180 chương nên bây giờ cần làm rõ ràng hơn các chi tiết khó hiểu cũng như edit lại toàn bộ phần kết :D. Do đó truyện tăng dung lượng lên đôi chút tương đương khoảng 70-90 chương nữa mới có thể kết thúc ổn nhất. Hi vọng bà con sẽ hài lòng với kết truyện này, hehe.

Chương 151: Hoạ vô đơn chí

Đồng.

Ký hiệu trong bảng tuần hoàn nguyên tố: Cu.

Số hiệu nguyên tử: 29.

Tính chất: kim loại dẻo có độ dẫn nhiệt và dẫn điện cao.

Xin nhắc lại: ĐỘ DẪN ĐIỆN CAO. RẤT CAO.

Chết tiệt! Vậy mà tôi lại bị sét đánh ngay khi đang sờ tay vào trụ đồng. Nghi thức cầu nguyện cổ quái gì, còn cái mạng quèn lết về xem như ông trời vẫn độ lượng với tôi lắm.

Tôi soi gương đi soi gương lại lần thứ bảy mươi bảy trong ngày, xác định da mình không đen nhẻm, tóc xù hay toàn thân có mùi khét mới dám yên lòng mà ngả lưng nghỉ ngơi. Đằng nào cũng bị kẹt tại điện Tử Hoa này, xem ra không còn cách nào khác. Lịch Vũ bận việc quân, kể từ lúc quay về đến nay tôi vẫn chưa gặp được chàng. Cũng vì lẽ đấy mà sau khi bị sét đánh đến bất tỉnh tôi được đưa thẳng về điện Tử Hoa thay vì phủ Đô chỉ huy sứ theo lẽ thường. Một phần là vì trong cung tiện bề săn sóc, thái y sẵn sàng; một phần nếu để tôi lại Na Sơn thì có lẽ đã xanh cỏ. Việc quay trở về chốn kinh kỳ lần này hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của tôi.

“Chị thấy đỡ rồi chứ?”

Sạ vừa đi tới, đưa tay lên sờ trên trán tôi, xác định tôi hoàn toàn ổn mới kéo ghế ngồi xuống bên cạnh giường. Tôi uể oải nhìn Sạ, chào:

“Điện hạ tới thăm, Đam tốt hơn nhiều rồi ạ.”

“Sao chị ỉu xìu vậy?”

“Làm sao có thể tốt hơn được?” - Giọng tôi hơi hờn dỗi - “Cả ngày phải ở trong điện Tử Hoa này. Nếu cứ nằm mãi trong điện thì chán chết mất.”

“Chị đang ốm mà.” - Sạ phân bua.

Tôi ngồi phắt dậy, chưa bao giờ thấy trong mình nhiều năng lượng đến thế.

“Không hề! Đam khoẻ lắm! Điện hạ xem, có phải là đã có thể quay trở về Na Sơn rồi?”

Sạ chẳng thèm đáp lời, chằm chằm nhìn tôi, ánh mắt lộ rõ vẻ bất bình. Biết mình vừa lỡ lời tôi khúm núm:

“Hôm nọ Đam vừa cứu con ca nhiên mẹ bị thương nặng, nếu để lại trên núi chỉ e là có chuyện chẳng lành. Đằng nào ở đây Đam cũng chỉ là kẻ vô dụng hay là Điện hạ cho phép Đam về?”

“Sao phu nhân nói vậy?” - Thanh Đình đẩy cửa nhẹ nhàng bước vào, trên tay cầm bát cháo nóng hổi còn nghi ngút khói.

Tôi gãi đầu:

“Tôi chỉ là kẻ hèn mọn và vẫn chưa thành hôn, tiểu thư đừng gọi tôi như thế.”

Thanh Đình nghiêm túc suy nghĩ một lúc, nói đoạn đặt bát cháo lên bàn, mỉm cười với tôi:

“Xin tiểu thư đừng bận lòng, cứ nán lại điện Tử Hoa thêm ít lâu. Chúa thượng đã hạ khẩu dụ hơn nữa mai là Tết Nguyên Tiêu. Nếu tiểu thư về Na Sơn bây giờ chẳng phải đáng tiếc lắm sao?”

“Nguyên tiêu năm nay còn có pháo hoa. Minh Xưởng mới mang về từ thiên triều.” - Sạ tiếp lời.

“Minh Xưởng…?” - Tôi lẩm nhẩm. Cách gọi chú của Sạ có vẻ tuỳ hứng quá, còn không thèm phân vai vế gì mà gọi thẳng bằng huý. Nhưng tôi đâu có lạ gì tính của thằng bé mà phải nhiều lời nên đành gác chuyện qua một bên mừng mừng rỡ rỡ vì hoá ra một ngàn năm trước đã được ngắm pháo hoa rồi. Vừa nghĩ đến đây tôi lại lưỡng lự, việc nán lại điện Tử Hoa lâu cũng chẳng phải hay hớm gì. Huống hồ bây giờ đã là năm 1009, chỉ cách thời điểm Lý Công Uẩn lên ngôi vài tháng nữa thôi. Đêm dài lắm mộng, ở lại càng lâu mọi chuyện càng khó bề kiểm soát. Tôi rời đi sớm được ngày nào thì tốt ngày nấy.

Thấy tôi im lặng một hồi, Sạ thêm vào:

“Đô chỉ huy sứ trở về rồi, đang chuẩn bị cho tết Nguyên Tiêu. Nếu chị muốn mai có thể tới đó chào y một tiếng trước khi đi.”

“Lịch Vũ về rồi ạ?” - Tôi vui vẻ ra mặt khi nghe tin báo chàng bình an.

Sạ gật đầu:

“Đã về. Mai là dịp quan trọng lại đúng vào phiên trực của Điện tiền Đô chỉ huy sứ, y còn bận chuẩn bị.”

Tôi gật đầu ngay tắp lự. Nếu trở về Hoa Lư mà không chào Lịch Vũ một tiếng thì tôi mặt mũi nào gặp lại chàng sau này nữa? Đã vậy tôi tới Đại Cồ Việt ba năm có lẻ nhưng chưa từng đón Tết Nguyên Tiêu một cách tử tế. Năm đầu tiên bị chém thập tử nhất sinh, hôn mê nhiều ngày; năm thứ hai thì đã rời đến nơi thâm sơn cùng cốc; năm thứ ba lý nào vẫn vậy? Mà nghe đồn Tết Nguyên Tiêu được tổ chức muôn phần long trọng, vậy là dịp vui hiếm có? Đúng! Đằng nào cũng tới đây rồi, phải chơi tới bến mới được!

Chương 152: Hoạ vô đơn chí (2)

Đại Việt Sử Ký Toàn Thư chép:

“Kỷ Dậu, /Cảnh Thuỵ/ năm thứ 2 /1009/, (Tống Đại Trung Tường Phù năm thứ 2). Mùa xuân, Minh Xưởng ở Tống về, xin được kinh Đại Tạng và dụ được người con gái nước Tống là Tiêu thị đem dâng. Vua thu nạp làm cung nhân.”

Dạ bảo tôi rằng nghe đâu Tiêu Tích Linh cũng là dòng dõi thế gia(1) từ Thiên triều, những năm trở lại đây họ Tiêu suy yếu song điều đó cũng chẳng khiến cho ả ta bớt kiêu ngạo, hống hách. Kể từ ngày nhập cung, Tiêu thị mặc sức làm càn, Long Đĩnh cũng mắt nhắm mắt mở cho qua, chính vì lẽ đó nên trong cung trên dưới ai cũng kiêng dè tránh giáp mặt.

Song, Tiêu Tích Linh và kinh Đại Tạng không phải là “thứ” duy nhất Minh Xưởng mang từ nhà Tống về.

Bấy giờ pháo hoa hay pháo thăng thiên vừa được ra đời chưa lâu, là một trong những “thành tựu” lớn nhất của Đạo giáo đương thời. Chẳng những vậy, ngoài Tiêu Tích Linh, thêm cả một nhóm sáu, bảy đạo sĩ cùng theo về. Suốt từ khi lập quốc tới nay Đạo giáo cũng giữ vai trò không nhỏ trong hệ thống tôn giáo Đại Cồ Việt. Sự xuất hiện của những vị đạo sĩ này khiến trong ngoài cung xôn xao suốt mấy hôm. Nhiều người nô nức mong chờ được yết kiến những vị “chân nhân”(2) kia.

Từ sáng sớm tôi đã nghe khắp trong ngoài cung í ới, cung nga ai nấy vội vã chuẩn bị. Đợi Sạ kết thúc giờ học buổi sáng, tôi mè nheo đòi bằng được thằng bé đưa đi dạo một vòng nhìn ngắm xung quanh.

Theo thông lệ từ thời tiên đế, Nguyên Tiêu được tổ chức tại điện Càn Nguyên(3). Năm nay bá quan văn võ từ tứ phẩm trở lên được triệu vào thưởng lãm cùng với hai mươi người đứng đầu các đại gia tộc tại Đại Cồ Việt. Do đó việc bày trí chuẩn bị càng thêm phần kỳ công long trọng. Khắp đường trong lối ngoài, người hầu kẻ hạ tất tả treo đèn. Mấy chậu mẫu đơn cũng được chuyển từ điện khác sang bày trí ở điện Càn Nguyên. Tôi thong dong đi cạnh Sạ, ngắm vườn hoa lê vừa chớm nở. Sạ chỉ cho tôi xem đôi ba cặp chim vàng oanh đứng sát với nhau, đậu trên những cành lê xám trắng địa y, run rẩy trong màn mưa mùa xuân. Chúng tôi đi bộ thêm một chốc nữa thì đến lối rẽ vào điện Càn Nguyên. Trước mặt có một cái hồ lớn, phía bên kia hồ nhóm đạo sĩ đang lúi húi chuẩn bị pháo hoa. Tôi và Sạ toan đi sang quan sát thì một nhóm bốn, năm vị sư đi tới. Người đi trước là một vị sư già phúc hậu, ngay phía sau ông là Vạn Hạnh và mấy người nữa. Tất cả họ đều giữ khoảng cách, chỉ đứng phía xa trông lại, hồi lâu sau mới rời đi. Tôi cúi thấp, hỏi Sạ:

“Bẩm Điện hạ, vị kia là ai ạ?”

“Người già nhất đấy ư?” - Sạ hỏi.

Tôi gật đầu.

“Khuông Việt Đại Sư.” - Sạ đáp gọn.

Hoá ra vị đó chính là Khuông Việt. Tôi nghe danh người đã lâu nay mới có dịp diện kiến. Từ lúc vua Đinh lập quốc, Khuông Việt Đại Sư là vị tăng thống đầu tiên. Chẳng những là người lãnh đạo tinh thần Phật giáo của cả Đại Cồ Việt mà mỗi lúc cần xử đoán việc nước thì Tăng thống đều được vời vào cùng nghị sự. Nay Phật giáo đang thịnh, lại là quốc giáo, việc các đạo sĩ xuất hiện cùng lúc ở đây e rằng chưa thoả. Còn đang mải suy nghĩ thì Sạ huých nhẹ vào hông, tôi xoay người theo hướng thằng bé ra hiệu thì thấy một bóng người quen thuộc. Dù mưa phùn khiến tầm nhìn bị hạn chế song dáng người cao lớn, oai vệ dẫn đầu một đoàn Thân quân tựa như hoa lan trong đám cỏ. Chỉ cần nhìn lướt tôi ngay lập tức có thể nhận ra. Dường như phát giác có người nhìn, Lịch Vũ dừng lại, quay sang phía tôi. Tôi nhoẻn miệng cười, ra sức vẫy tay chào. Vốn dĩ muốn nói chàng cứ mặc kệ mình nhưng Lịch Vũ đã tiến lại gần, chàng vừa chào hỏi Sạ xong đám binh lính phía sau đã hô to, rõ ràng:

“Khai Phong Vương, Điện tiền Đô chỉ huy sứ phu nhân!”

Tôi ngượng chín mặt, húng hắng ho. Lịch Vũ xem như chuyện bình thường, chàng hỏi:

“Nàng đã khoẻ hơn chưa? Ta mới về, vẫn chưa xin được ý chỉ tới điện Tử Hoa thăm nàng.”

Tôi xua tay:

“Việc nước quan trọng. Người xem, Đam đã có thể đi chơi rồi này.”

Lịch Vũ gật đầu hài lòng, trỏ về phía hồ:

“Tối nay đèn hoa đăng sẽ được thả ở đây, pháo hoa sẽ được bắn từ phía đối diện điện Càn Nguyên lại, nàng không nên đi quá xa kẻo nguy hiểm.”

Tôi cười tít mắt, vâng vâng dạ dạ. Lịch Vũ dặn dò đôi câu rồi rời đi. Sạ khoanh tay trước ngực, hết nhìn Lịch Vũ rồi nhìn tôi, muốn nói gì lại thôi.

_____

Chú thích:

(1) Thế gia: Nhà nhiều đời làm quan. Cũng chỉ dòng họ hiển quý.

(2) chân nhân: người tu đắc đạo.

(3) Nhâm Thìn, /Hưng Thống/ năm thứ 4 /992/, (Tống Thuần Hoá năm thứ 3). Mùa xuân, tháng giêng, vua ngự điện Càn Nguyên xem đèn.

Chương 153: Hoạ vô đơn chí (3)

Lần trở lại này là do bất đắc dĩ, đương nhiên việc tham dự Nguyên Tiêu nằm ngoài dự toán của tôi. Từ sáng sớm Thanh Đình đã sai người mang tới cho tôi mượn mấy bộ y phục, còn cẩn thận thêm cả một hộp đầy đủ trang sức, kim ngân châu báu. Dẫu vậy tôi chỉ dám nhận tấm lòng, mấy năm nay tôi quen nếp sống đạm bạc, chọn lấy một bộ y phục đơn giản nhất, bảo Dạ ra ngoài tìm hái một nhành hoa tươi vấn tóc, tuyệt nhiên không dám đụng đến những thứ đồ quý giá kia.

So ra thì tết Nguyên Tiêu và tết Trung Thu ở thời điểm này cũng có nhiều điểm tương đồng, ngoại trừ lần này có thêm màn thả đèn hoa đăng và pháo hoa nữa. Như thường lệ vị trí cao nhất được sắp xếp là của Long Đĩnh, dần xuống phía dưới là thân vương quan lại, những vị đứng đầu thế gia đều tề tựu đông đủ, quây quần tại điện Càn Nguyên. Đương nhiên tiệc này là nơi hội họp của nhiều thân vương, quan lại nên tôi biết rõ để lộ mặt mình cùng lúc với Thanh Đình chỉ thêm phần rắc rối. Biết vậy Sạ cũng gửi đến cho tôi một chiếc khăn lụa thêm hoa ngọc lan bằng chỉ bạc che mặt. Thanh Đình đứng phía đối diện tôi, cạnh một người đàn ông râu rậm cỡ tứ tuần. Nàng thấy tôi nhìn liền gật đầu cười mỉm. Tôi cúi xuống hỏi Sạ:

“Kia là…”

“Kiều Hành Hiến - Thay mặt họ Kiều ở Phong Châu.”

“Kiều Hành Hiến. Kiều? Kiều Thanh Đình? Họ Kiều… Họ Kiều…” - Tôi lẩm nhẩm.

Dường như đoán được bộ não nhỏ bé của tôi không đủ khả năng lưu trữ những thông tin kia, Sạ ôn tồn giảng giải thêm:

“Họ Kiều. Kiều Công Tiễn.”

Tôi “À” lên một tiếng khi được Sạ “khai sáng”. Nhưng khoan đã, chẳng phải Kiều Công Tiễn năm xưa giết Dương Đình Nghệ, tự xưng Tiết độ sứ rồi lại cầu cứu Nam Hán, cuối cùng chết trước khi đại bại trên sông Bạch Đằng hay sao? Tính ra với chừng đấy chuyện thì khó lòng để Kiều Hành Hiến có thể góp mặt ở tết Nguyên Tiêu này được. Nghĩ kỹ lại thì có thể Kiều Hành Hiến là đời sau của Kiều Công Hãn - cháu nội của Kiều Công Tiễn. Kiều Công Hãn không theo phe ông mình, cuối cùng trở thành một trong 12 sứ quân.

“Bẩm Điện hạ, phải chăng họ Kiều này là hậu duệ của Kiều Công Hãn?”

Sạ không đáp, chỉ gật đầu.

Tôi thầm suy đoán trong lòng: Loạn sứ quân năm đấy đã bị Đinh Bộ Lĩnh dẹp tan song nếu là một trong 20 gia tộc lớn nhất Đại Cồ việt góp mặt ở tết Nguyên Tiêu này thì hẳn thế lực họ Kiều không mất đi mà chỉ suy yếu phần nào. Nay Long Đĩnh cho tề tựu đông đủ các gia tộc lại với nhau, chẳng biết y có mưu tính gì? Cứ cho rằng hoàng tộc là thế gia lớn nhất, muốn giao hảo với các thế lực khác thì tôi còn có thể hiểu được nhưng Nguyên Tiêu này “Tam giáo đồng nguyên(1)”, tề tựu đủ cả Phật giáo, Đạo Giáo, Nho giáo ở đây, không chỉ tôi mà hẳn là tất thảy mọi người đang thay nhau đồn đoán.

(1) Tam giáo đồng nguyên: sự dung hợp nhuần nhuyễn giữa 3 tôn giáo: Nho giáo, Phật giáo, Đạo giáo.

Tôi với Sạ ở lại điện Càn Nguyên một chốc thì bắt đầu đâm ra chán nản, ngó nghiêng tìm thú vui đùa. Ca vũ xem mãi cũng nhàm, rượu thì Sạ chưa tới tuổi uống, trò chuyện với các bậc “bô lão” lại càng chẳng đến lượt chúng tôi. Để đứa trẻ mười tuổi và một người vô tri như tôi ngồi cùng các bậc phụ lão quả thực có hơi quá sức.

Giữa giờ Tuất thì cung nga bắt đầu thắp sáng đèn hoa đăng. Sạ mừng rỡ xin lui, tôi cũng lỉnh luôn khỏi điện, vừa đi ra đến cửa đã thấy Thanh Đình nối gót theo sau. Chẳng ai nói với ai câu nào, ba chúng tôi dắt tay nhau đi thẳng về phía hồ. Về căn bản nếu tôi đứng cạnh Thanh Đình lại còn mặc trang phục của nàng ấy thì người thường không thể phân biệt ai với ai. Đó cũng là lý do mà trong suốt buổi tiệc tôi đành đeo một chiếc khăn mỏng che mặt, tránh trở thành tâm điểm để người ta dị nghị. Chờ mãi cuối cùng cũng đến lúc vừa được tháo khăn che lại thoải mái chơi đùa, tha hồ tận hưởng Nguyên Tiêu, quả thực không thể đợi lâu hơn được nữa.

Sạ đi tới bên hồ, dạo một vòng, chọn chiếc đèn hoa đăng phủ giấy đỏ, lại lấy thêm cho tôi và Thanh Đình mỗi người một cái. Thằng bé hoan hỉ thả xuống chiếc đèn đầu tiên, ra sức vẩy nước để hoa đăng trôi ra xa, vỗ tay đôm đốp:

“Đẹp quá! Ta muốn ra giữa hồ thả đèn.”

Sạ miệng nói tay đã nhanh nhẹn cầm lên thêm một chiếc hoa đăng nữa. Song lúc này gió lớn quá mà Thanh Đình đứng bên cạnh, chiếc đèn bừng lên, lửa hắt sang bắt vào y phục nàng. Tôi hớt hải chạy tới, mau chóng dập lửa.

“Tiểu thư không sao chứ?”

Mặt Thanh Đình trắng bệch cắt không ra hột máu. Y phục nàng bị cháy xém một mảng, may mà không bị thương. Đình đứng tần ngần hết nhìn tôi với Sạ lại nhìn hoa đăng trên tay mình. Biết nàng vẫn muốn đi cùng song đang là Nguyên Tiêu đủ mặt văn võ bá quan, không thể thất lễ, tôi an ủi:

“Tiểu thư cứ thay y phục đi, chốc nữa quay lại bảo người chèo ra giữa hồ, tôi và Điện hạ sẽ chờ ở đấy.”

Thanh Đình suy nghĩ một chút rồi nhoẻn miệng cười, nàng cúi chào rồi mau chóng quay người rời đi.

Tôi và Sạ đi bộ tới nơi neo thuyền. Ở đấy đã có một đám nội quan đứng chờ sẵn. Sạ trỏ vào con thuyền gần nhất, ngay lập tức một nội quan cúi thấp đầu, chạy tới đỡ Sạ và tôi xuống thuyền.

Chương 154: Hoạ vô đơn chí (4)

Mưa phùn đã vãn hẳn, trăng dần ló ra sau lớp mây mỏng tang như lụa. Cả mặt hồ trước điện Càn Nguyên yên tĩnh, soi bóng những đoá tuyết lê đầu mùa. Có vẻ như đã đến giờ lành, thuyền của chúng tôi vừa ra tới giữa hồ thì lễ bên trên điện Càn Nguyên cũng vừa xong, tăng ni lần lượt rời đi. Nhạc nổi lên lần nữa, cung nga trong váy lụa trắng thướt tha tiến lại mé hồ, lần lượt thả xuống những chiếc đèn đủ sắc. Hoa đăng dập dềnh trôi trên mặt nước, long lanh như châu ngọc. Lúc này đã cách bờ một đoạn khá xa, Sạ nhàn nhã tựa vào mạn thuyền, cầm đèn bằng hai tay, để sát gần mặt. Ánh sáng vàng từ nến hắt lên làm hai má thằng bé đỏ ửng như hai trái đào, tôi cười mỉm, không cưỡng được mà thuận tay vuốt nhẹ một cái. Sạ chẳng buồn phản ứng, vẫn chăm chú với món đồ mình vừa kiếm được, lúc lúc lại phá lên cười thích chí chẳng rõ vì điều gì.

“Điện hạ, ta thả đèn thôi.” - Tôi cúi thấp, nhỏ nhẹ bảo Sạ.

Sạ còn chưa đáp lời thì đã nghe trên bầu trời đã râm ran tiếng nổ. Thằng bé ngước lên nhìn, trong đôi mắt trong veo ngập tràn hình ảnh phản chiếu của những tia sáng rực rỡ.

“Là pháo hoa.” - Thằng bé reo lên khe khẽ.

“Phải rồi.” - Tôi cười mỉm.

Trên bầu trời đêm Đại Cồ Việt, những đốm sáng vút lên cao rồi bung nở, lung linh hơn cả ngôi sao mùa hạ, sáng hơn cả ánh trăng mùa thu. Pháo hoa phản chiếu lên mặt hồ, đan vào những hạt sáng của đèn hoa đăng. Mặt nước tựa như một thảm cỏ mềm mượt, nở rộ triệu triệu đoá hoa mùa xuân. Thuyền rẽ nước mà đi, hai bên bờ phủ trắng tuyết lê, hương thơm thanh mát. Văng vẳng tiếng nổ giòn tan nối tiếp nhau, hoà lẫn với tiếng reo hò không ngừng của đám cung nga. Tiếng nổ ngày một gần, tiếng vun vút của pháo hoa bay lên bầu trời ngày một rõ. Tôi ngửi thấy cả trong hương hoa mai thanh ngọt xen lẫn mùi cháy ngai ngái như mùi thuốc súng. Pháo hoa được làm từ hỗn hợp hợp diêm tiêu, than và lưu huỳnh mà ra, mùi cháy của thuốc súng là điều không tránh khỏi. Lúc này bất giác quay ra, nội quan kia đã chèo thuyền quá xa tự lúc nào.

“Đoàng!”

“Đoàng!”

“Đoàng!”

Ba tiếng nổ lớn liên tiếp nối nhau, bỗng chốc nước quanh thuyền dội lên, dập tắt cả chiếc đèn hoa đăng trên tay Sạ. Thuyền rung lắc dữ dội, tưởng như có thể lật úp bất cứ lúc nào. Tôi thất kinh. Diêm tiêu, than và lưu huỳnh đúng là có thể tạo thành pháo hoa nhưng chỉ cần thay đổi tỷ lệ một chút, chúng lập tức biến thành thuốc nổ đen. Đợi tôi ý thức được chuyện gì xảy ra thì nội quan kia đã nhảy khỏi thuyền, biến mất từ lúc nào. Trong đám cỏ um tùm phía xa khi ánh sáng pháo hoa loé lên, cơ hồ nhìn ra có một nòng đen kim loại chĩa thẳng về phía thuyền. Trước cả khi kịp suy nghĩ, tôi lao đến ôm chầm lấy Sạ vào lòng, chỉ kịp thét lên một tiếng trước lúc gieo mình xuống hồ Càn Nguyên.

Nước hồ lạnh toát bắt đầu vây chặt tứ phía. Áp lực của nước nhấn tôi và Sạ xuống ngày một sâu. Nước xộc vào mũi, vào họng, chen cả vào ngực, cay xộc lên tận đỉnh đầu. Phía bên trên bóng người lấp loáng, thi thoảng vang lên những tiếng nổ kinh thiên động địa. Mặt nước rung chuyển, bọt tung trắng xoá, tưởng như có thể xé tan bất cứ thứ gì ra làm trăm nghìn mảnh. Sạ gắng gượng nhịn thở dưới hồ, hoang mang tột độ. Tôi vòng tay qua ôm thằng bé, ra hiệu cho Sạ giữ im lặng rồi tìm cách di chuyển ra xa. Nếu chỉ một lần pháo đi chệch hướng thì có thể là tai nạn nhưng tôi biết rõ, có kẻ đang tìm cách giết chúng tôi.

“Đoàng!”

“Đoàng!”

“Đoàng!”

Lại thêm một trận thuốc nổ nữa dội xuống, toàn bộ mặt nước chấn động, cả hai bị hất mạnh ra xa. Tôi cảm thấy lưng mình đau nhói như thể vừa bị một chiếc búa tạ đập thật mạnh, đất trời chao đảo quay cuồng. Dường như không thể chịu được nữa, tôi dùng hết sức bình sinh đẩy Sạ vào bờ. Tới lúc nhìn thấy thằng bé có thể bám vào mỏm đá sát bên tôi mới yên tâm, hai tay dần buông thõng. Thân quân rầm rập chạy đến, đuốc đốt sáng trưng cả mặt hồ Càn Nguyên. Tôi thấp thoáng nghe tiếng Sạ thét lớn phía trên, không rõ điều gì, chỉ cơ hồ cảm thấy toàn thân nặng trĩu, chìm sâu vào lòng hồ.

Tiếng pháo đã ngưng hẳn, xung quanh chỉ còn lại một sự im lặng đến đáng sợ. Liền sau đó tôi được nhấc bổng lên khỏi mặt nước, nằm gọn trong cánh tay lực lưỡng của người đàn ông. Sạ chạy đến bên cạnh nắm chặt tay tôi, toàn thân run bần bật không rõ vì lạnh hay vì sợ.

“Chị…”

Tôi muốn nói vài lời trấn an thằng bé nhưng đau quá nên chỉ đành cười mỉm. Sạ đưa tay quệt ngang cằm tôi, giọng hờn dỗi nhưng hai mắt ầng ậng nước, lắp bắp:

“Chảy máu rồi. Chảy máu rồi…”

“Có chuyện gì?” - Giọng đàn ông trầm trầm vọng đến, ngay lập tức tất thảy Thân quân lẫn người hầu tím tái mặt mày.

“Chúa thượng tha mạng.”

Long Đĩnh đi thẳng một mạch, nhìn lướt qua tôi rồi kéo Sạ ôm vào lòng. Lịch Vũ vẫn bế tôi trên tay, cúi rạp người:

“Bề tôi thất trách, xin chúa trách tội.”

Nét mặt Long Đĩnh sa sầm lại, dù cách một đoạn vẫn có thể nhìn ra đôi mắt đen hút như tối thêm vài phần. Quan viên lẫn thế gia vây quanh, xì xào không ngớt. Long Đĩnh quắc mắt nhìn, xương hàm bạnh ra, giọng lạnh tanh đến mức khiến tôi bất tri bất giác nổi gai ốc:

“Bắt hết tất cả bọn đạo sĩ.”

Thân quân hô vang một tiếng, ngay lập tức tuốt gươm sáng quắc rồi rời đi.

Chương 155: Thuyết bàn tay vô hình

Đã ba ngày kể từ sau chuyện Khai Phong Vương ngã xuống hồ ở điện Càn Nguyên. Đàn hặc tội tất thảy những ai liên quan tới sự vụ cũng liên tiếp hai ngày không ngơi nghỉ.

Nội quan chèo thuyền kia còn chưa kịp bắt được đã treo cổ tự vẫn, chẳng rõ là sợ tội tự sát hay có ẩn tình gì phía sau. Nếu chỉ là một tai nạn đơn giản có lẽ sẽ chẳng tốn nhiều công sức, đằng này còn liên đới tới hoàng tử. Việc thất trách khiến người người kinh sợ là chuyện nhỏ, mưu hại huyết mạch hoàng gia mới là chuyện lớn. Càng vì là chuyện lớn nên phải điều tra rõ ràng mới có thể định tội. Pháo hoa do đạo sĩ mang về, vậy nên trước mắt tống giam tất thảy. Lịch Vũ - người chịu trách nhiệm canh phòng đêm ấy cũng không thể thoát tội. May mắn thay chỉ tôi bị thương mà Sạ giúp tôi che giấu, phao tin ra bên ngoài rằng là “người theo hầu”, Long Đĩnh cũng chẳng thiết tha gì truy cứu. Nếu đổi lại với tư cách “Đô chỉ huy sứ phu nhân” hoặc giả như với gương mặt này, nói Kiều Thanh Đình bị thương thì chỉ e sẽ xảy ra biến cố lớn. Dù chẳng còn được như xưa song họ Kiều vẫn là một trong hai mươi gia tộc lớn nhất, uy danh tại Phong Châu ai ai cũng từng nghe qua. Nếu chẳng lỡ thực sự có người muốn ám hại hoàng tử lẫn Kiều Thanh Đình, chuyện ắt trở thành một trận gió tanh mưa máu trên khắp Đại Cồ Việt.

Tôi đi ra đi vào, lòng nóng như lửa đốt. Dù bị thương nặng nhưng bằng mọi giá tôi xin quay trở về phủ Đô Chỉ Huy Sứ. “Tai nạn” lần này không chỉ động đến cửu trùng(1) mà còn khiến đồng loạt văn võ bá quan, thế gia chứng kiến. Lịch Vũ là Điện tiền Đô chỉ huy sứ, còn là người trực tiếp tham gia Nguyên Tiêu, chạy trời không khỏi nắng. Chưa kể chốn quan trường lắm điều thị phi. Lịch Vũ được lòng quân, lại là cánh tay phải của Long Đĩnh, các thế lực thay nhau lôi kéo. Dẫu vậy, dù hầu cận nhiều năm, tôi chưa từng thấy chàng có ý định về phe ai mà chỉ một lòng tận trung với chúa thượng. Vốn xuất thân là người Tống, từ thời Thái sư Hồng Du đã chịu ơn trên của tiên đế, nay Lịch Vũ tiếp tục thay cha phò tá họ Lê, các gia tộc lớn manh nha có ý đồ không ngay thẳng cũng phải dè chừng chàng. Từ sau khi Thái sư mất, chàng như lục bình không rễ, ai ai cũng chỉ mong hoặc là lôi kéo được Lịch Vũ, hoặc là mau chóng đẩy được chàng xuống.

Tôi đang nằm thiêm thiếp dưới giàn thiên lý thì chợt thấy có người chạm vào vai mình. Tôi hé mắt nhìn, người đàn ông nọ đang khẽ khàng lấy cánh hoa rụng xuống khỏi vai tôi, tựa hồ như chàng đã ngồi chờ sẵn ở đấy rất lâu.

“Đô chỉ huy sứ đã về!”

Thấy tôi tỉnh giấc Lịch Vũ cười mỉm, gật đầu, nét mặt pha chút mệt mỏi.

“Nàng đang bị thương, nghỉ ngơi trong phòng sẽ tốt hơn.”

“Đam muốn chờ người ngoài này. Mọi chuyện sao rồi ạ?”

Lịch Vũ chỉ cười hiền, ánh mắt không rời khỏi tôi.

Bị chàng nhìn trân trân hai má tôi nóng ran, cười gượng, đưa tay lên quệt ngang miệng rồi lau mặt qua một lượt, sợ rằng lúc mình ngủ đã làm ra bộ dạng kỳ quặc gì. Lịch Vũ điềm tĩnh giúp tôi gỡ mấy cánh hoa rụng trên tóc, đoạn bảo:

“Ta chỉ hơi bất ngờ, không nghĩ lúc quay trở về thấy nàng đang đợi ở phủ.”

Sống mũi hơi cay, tôi kéo ghế gần hơn chút nữa:

“Nhà của Đam ở phủ này, Đam còn có thể đi đâu được?”

Lịch Vũ gật đầu, cười:

“Bảy ngày nữa ta phụng chỉ vào Hoan Châu nhậm chức, nàng cứ ở lại đây, chừng nào khoẻ hẳn hãy quay về Na Sơn.”

“Hoan Châu?” - Tôi ngạc nhiên. Chàng đường đường đang là quan tam phẩm giữ chức Điện tiền hầu cận ngay cạnh chúa thượng, nay bỗng dưng dời vào Hoan Châu xa xôi, như vậy chẳng phải… là bị biếm(2) hay sao?

Thấy tôi ngây ngốc ngồi suy nghĩ, Lịch Vũ vuốt tóc tôi, an ủi:

“Ta về Hoan Châu làm Chính Nghị đại phu, chính tứ phẩm, quyền tri Hoan Châu. Sẽ không phải chinh chiến nhiều nữa.”

“Không phải chinh chiến nhiều nữa?”

Việc dụng binh là việc chàng giỏi nhất, nay lại biếm chàng về Hoan Châu còn tước hết binh lực, để chàng từ quan võ trở thành một quan văn, lần này vị chúa thượng kia phạt chẳng phải quá nặng rồi hay sao?

Dường như hiểu được lòng tôi, Lịch Vũ cả cười:

“Cũng may chúa thượng thương ta còn hiền thê cần chăm sóc, vốn là chỉ làm quyền Tri Hoan Châu, nay còn được giữ chức Chính Nghị Đại phu, nếu không chỉ e lương ngũ phẩm không nuôi nổi nàng.”

Chương 156: Thuyết bàn tay vô hình (2)

Tôi chun mũi:

“Nhưng Đam ăn ít lắm mà.”

Lịch Vũ gật đầu:

“Nàng ăn ít nhưng chỉ sợ những việc khác lo cho nàng chưa đủ.”

Tôi ngồi bần thần. Suốt những năm tháng qua Lịch Vũ đứng nơi đầu sóng ngọn gió, hết lần này đến lần khác che chở cho tôi, chăm sóc tôi. Nay đến một ngày chính bản thân chàng trở thành hồng tâm cho người khác ngắm bắn, bị đẩy khỏi vị trí mà chàng đã đổ bao mồ hôi, nước mắt và cả máu nơi sa trường để giành lấy. Vậy nhưng dù chỉ mảy may Lịch Vũ cũng chẳng quan tâm. Chàng chỉ sợ lo cho tôi chưa đủ. Hai hốc mắt tôi cay xè. Tôi nhìn thẳng vào Lịch Vũ, rành rọt:

“Bảy ngày nữa Đam sẽ theo người về Hoan Châu.”

“Về Hoan Châu?” - Lịch Vũ dường như chưa tin vào điều tôi vừa nói, chàng lặp lại.

Tôi gật đầu chắc nịch:

“Người về đó nhậm chức hẳn là được mang gia quyến theo cùng?”

“Phải.” - Lịch Vũ hơi bối rối.

Tôi cười vui vẻ:

“Vậy là tốt rồi. Người đi tới đâu Đam sẽ theo tới đó.”

“Nàng không cần…”

“Cần.” - Tôi cắt lời Lịch Vũ, kéo tay chàng đứng lên - “Đam đã chuẩn bị sẵn món người thích rồi, ta vào ăn cơm thôi kẻo nguội.”

***

Nhân chuyến này về Hoa Lư, đợi sức khoẻ khá lên tôi liền tranh thủ đi thăm lại cố nhân. Trước hết là Giáo thụ Trần Uy, thật may mắn thầy vẫn khang kiện. Kế đến là phủ Tuyên Uỷ Sứ, phu nhân thần sắc đã tốt hơn nhiều, tháng trước còn vừa hạ sinh quý tử. Dù tâm trạng hơi phức tạp nhưng tôi vẫn thành tâm chúc phúc cho Linh An, cho La Đạc. Sau cùng tôi đến thăm Tường. Tường vẫn vào ra cung cấm chấp sự, song đã một lòng quy y tam bảo.

Sáng mùa xuân, trời còn lạnh, hơi sương đã tan bớt, nắng cũng bắt đầu lên. Trong chùa Nhất Trụ yên tĩnh tịch mịch, phải lắng tai lắm mới nghe tiếng quét lá đa đầu hồi. Từng cành cây kẽ lá, từ sân đến bậc thềm đều râm ran mùi thơm của hương trầm. Tôi khẽ khàng bước, hễ gặp vị sư nào cũng cười mỉm, lễ độ “A di đà” cho đến khi nhìn thấy Lý An Tường đang ngồi chăm chú chép kinh.

“Anh đang chép kinh gì đấy?”

Tường nghiêng người, quay lại phía sau nhìn nghiên mực còn chưa khô hẳn.

“Là Kinh Đại Tạng.”

“Kinh Đại Tạng?” - Tôi hỏi lại, đây chẳng phải là một trong những bảo vật Minh Xưởng nhận lệnh Long Đĩnh đi cầu về từ Thiên triều đó ư?(3)

“Thí chủ có muốn xem qua không?”

Tôi gật đầu, lẽo đẽo đi phía sau Tường. Hoá ra “quốc bảo Phật Giáo” mà vị chúa thượng kia cất công cho người lặn lội đi xin về trông như vậy. Tôi đến sờ cũng không dám, chỉ đứng im nhìn quyển kinh rất dày được đặt ngay ngắn trên bàn. Quyển này chỉ là một phần nhỏ trong kho tàng kinh thư được xin về. Phía hiên nhà hắt vào một vệt nắng xuân, Tường nhẹ nhàng giở từng trang, sách lật đến đâu thì bụi giấy trắng tinh, nhỏ mịn bay lên đến đấy, lóng lánh trong màu nắng như mật ngọt. Kinh Đại Tạng, bộ kinh đặt nền móng vững chắc cho Phật Giáo Việt Nam chính là đây sao?

Những năm qua sau khi định yên thiên hạ, việc bang giao với nhà Tống chưa một lần Long Đĩnh lỡ dở. Đều đặn hàng năm chúa thượng đều cho người qua cống, nhân thể tìm cách đạt được ý đồ riêng của mình.

Cách đây hai năm, Lê Minh Xưởng cùng Chưởng thư ký Hoàng Thành Nhã đi sứ. Chỉ trong lần đầu tiên này, từ Lưu hậu quân Tĩnh hải An Nam tự xưng, Long Đĩnh được Tống Chân Tông phong lên làm Giao Chỉ quận vương, thực ấp ba ngàn hộ, thực phong một ngàn hộ(4). Tới Tháng Chín cùng năm thì đúc ấn sang ban(5). Đây là điều chưa từng tiền lệ kể từ khi lập quốc.

Một năm trước, vua Tống làm lễ phong thiện ở phía Đông xong, gia phong cho Long Đĩnh hàm Đồng Bình chương sự, thực ấp một ngàn hộ, thực phong bốn trăm hộ. (6)

Năm nay, Long Đĩnh sai sứ đem biếu nhà Tống con tê ngưu thuần, xin lại áo giáo mũ trụ dát vàng, xin cả kinh Đại Tạng, còn đặt người coi việc tại chợ trao đổi hàng hóa ở Ung Châu.(7)

“Mất tiền mua mâm phải đâm cho thủng”, lần nào sai người đi cống vị chúa thượng kia cũng viện cớ hoặc nâng cao vị thế ở thiên triều, hoặc đạt được lợi ích gì cho Đại Cồ Việt, bằng không cũng phải có vài thứ giá trị mang về. Ấy nhưng vua Tống lần triều đình bên ấy cũng chẳng phải khù khờ. Một mặt hậu đãi Long Đĩnh, vỗ yên Đại Cồ Việt, một mặt ban cho tên Chí Trung(8). Mà cái tên này có nghĩa gì chứ? “Chí Trung” (至忠) chẳng phải mang ý trung thành, tận trung với nhà Tống hay sao? Ý tứ rõ ràng trên mặt chữ đến độ người ta chẳng cần phải suy đoán gì. Mà Long Đĩnh kể từ khi nắm quyền cũng chưa từng có ý định bất minh với nhà Tống. Tôi đồ rằng chẳng phải chàng thần phục gì cho cam. Đại Cồ Việt vừa xảy ra chiến loạn, thù trong giặc ngoài còn chưa dẹp yên, thế gia nhăm nhe đoạt ngai báu. Đương lúc này còn gây hấn với phương Bắc thì thiệt thòi nhất chỉ có chàng, khốn khổ nhất chỉ có con dân Đại Cồ Việt. “Không cậy giặc không đến mà cậy ở việc sẵn có cái để đón chờ; đừng cậy là giặc không đánh mà cậy ở việc sẵn có cái cho họ không đánh được, ấy là phép dùng binh”(9). Long Đĩnh miệt mài định yên bờ cõi, rèn binh, từng bước cải thiện đời sống bách gia đều nằm trong suy tính cả.

***

Tường tự tay gói ghém cho tôi thêm một ít thuốc nữa rồi bảo tôi cùng tới chỗ Giáo thụ Trần Uy. Đường từ chùa Nhất Trụ đến nhà thầy ngang qua khu chợ lớn. Trước đây vốn đã là chợ tấp nập nhất kinh thành, nay càng thêm phần đông đúc. Có mấy lúc tôi còn thấy cả hàng đoàn dài xe ngựa nối nhau chất những bao tải lớn lên xe, đi đầu là những thương nhân ăn bận hào nhoáng.

“Họ chở hàng đi đâu thế?” - Tôi hỏi.

“Đi về Như Hồng hoặc Liêm Châu.”

Nghe câu trả lời của Tường tôi tròn mắt:

“Vận chuyển số hàng này sang tận Thiên triều sao?”

Chương 157: Thuyết bàn tay vô hình (3)

Tường gật đầu xác nhận, tôi kinh ngạc. Ở thế kỷ 21, việc giao thương giữa các quốc gia là vô cùng cần thiết để thúc đẩy nền kinh tế. Chẳng nói đâu xa, Trung Hoa cường thịnh cũng nhờ một phần “Con đường Tơ lụa” mà thành. Vậy nhưng trong lịch sử Việt Nam không phải lúc nào việc trao đổi mua bán lân bang cũng được chú trọng. Ấy thế mà Đại Cồ Việt mới chấm dứt chiến tranh với nhà Tống được bao lâu, xét về mặt chính trị thì vô cùng nhạy cảm, chưa kể theo tôi được biết đến tận nhà Nguyễn vẫn còn có những thời kỳ nước ta “bế quan toả cảng”(12). Tính đến nay chỉ mới là năm 1009, cùng với nền văn minh lúa nước lâu đời, chủ yếu người dân tự cung tự cấp hoặc trao đổi trong khu vực làng - xã, bỗng dưng biên giới mở cửa, giao thương sang tận nhà Tống thì quả thật là một bước tiến lớn.

Thấy tôi mải nhìn hết lượt này đến lượt nọ hàng hoá chất lên xe, Tường nói thêm:

“Vốn là lần đi sứ này Chúa thượng muốn ngài Chưởng thư ký xin được đặt người coi việc tại chợ trao đổi hàng hóa ở Ung Châu nhưng cuối cùng chỉ được mua bán ở chợ tại Liêm Châu và trấn Như Hồng.”

Tôi gật gù:

“Thế đã là tốt lắm rồi, tốt lắm rồi… Nhưng người ta bán gì sang Thiên triều vậy?” - Tôi vắt óc nghĩ không ra. Nếu dựa trên mức độ phát triển kinh tế thì e rằng mở cửa giao thương nước ta chỉ có thể nhập siêu(13).

“Các loại thổ sản như cánh kiến, tê, ngà voi, lệ chi, dược liệu,…” - Tường ôn tồn giảng giải.

Chúng tôi đi song song cạnh nhau. Tôi nín thinh không hỏi thêm câu nào nữa.

Chỉ qua hai năm xa cách, không ngờ rằng Hoa Lư thay đổi nhiều đến vậy.

Trong các môn về Kinh tế học tôi từng học ở trường, có lý thuyết “Bàn tay vô hình”(14) của Adam Smith, đại ý kết luận rằng: “Sự giàu có của mỗi quốc gia đạt được không phải do những quy định chặt chẽ của nhà nước, mà bởi tự do kinh doanh”.

Tôi tin rằng sau hơn 1000 năm Bắc thuộc, những ngày tháng chiến tranh liên miên không dứt, nền kinh tế của Đại Cồ Việt suy kiệt nặng nề, hoặc, cũng có thể là chưa tốt bao giờ. Nếu cứ để mọi việc tiếp tục theo hướng “bàn tay vô hình” thì sau một thời gian dài, kinh tế sẽ hồi phục về mức ban đầu: nghĩa là không tốt hơn, cũng chẳng xấu hơn. Với Lê Long Đĩnh, một mặt vẫn để người dân tự do buôn bán, mặt khác cố gắng thúc đẩy giao thương giữa hai nước. Xét về khía cạnh kinh tế, đây quả là một bước tiến đáng ghi nhận.

Với nhiều người, những việc chàng làm là “vô hình”.

Với tôi, nó luôn hiện hữu.

Dù chẳng còn sớm tối sống nơi kinh kỳ song từ Na Sơn cách trở ngày nào tôi cũng tìm mọi cách để nghe ngóng chuyện từ Hoa Lư. Tôi thường xuống bến đò đi dạo, hoặc trò chuyện với người bán thuốc từ xa trở về, hoặc dăm ba câu hỏi thăm với những người bệnh ghé lại, cốt chỉ để biết được vài điều về Long Đĩnh. Chàng bình định giang san thế nào? Chàng giúp lê dân bách tính thêm phần yên ấm ra sao? Thảng hoặc, nếu có cơ may, tôi muốn biết được những ngày qua liệu rằng chàng sống có tốt không?

________

Chú thích:

[Nội dung truyện còn cỡ 1/3 và ngoại truyện song vì lí do bản quyền Mật tạm ngưng đăng để xuất bản nha mấy ní]

(1) cửu trùng: chín tầng trời cao; dùng để chỉ nơi vua ở hoặc để gọi nhà vua với ý tôn kính.

(2) biếm: giáng chức

(3) Đinh Mùi, /Ứng Thiên/ năm thứ 14 [1007], (Vua vẫn dùng niên hiệu Ứng Thiên; Tống Cảnh Đức năm thứ 4). Mùa xuân, sai em là Minh Xưởng và Chưởng thư ký là Hoàn Thành Nhã dâng tê ngưu trắng cho nhà Tống, xin kinh Đại Tạng. (Đại Việt sử ký toàn thư)

(4) “Năm thứ 4 (1007) Long Đĩnh xưng là quyền Lưu hậu quân Tĩnh Hải An Nam, sai em là Thứ sử Phong Châu Minh Sưởng, phó sứ Chưởng thư ký Điện trung thừa Hoàng Thành Nhã qua cống… Ban chiếu phong Long Đĩnh là Đặc tiến Kiểm hiệu Thái úy sung Tiết độ sứ Quan sát xử trị sứ quân Tĩnh Hải, An Nam Đô hộ kiêm Ngự sử đại phu, Thượng trụ quốc, vẫn phong Giao Chỉ quận vương, thực ấp ba ngàn hộ, thực phong một ngàn hộ, ban hiệu là Suy thành Thuận hóa công thần, vẫn ban tên là Chí Trung, cấp cho cờ tiết. Lại truy tặng Hoàn là Trung thư lệnh, Nam Việt vương”. (Tống sử)

(5) “Tháng 9, [nhà Tống] đúc ấn “Giao Chỉ Quận Vương”, sai Quảng Nam chuyển vận sứ đem sang ban.” (Đại Việt sử ký toàn thư)

(6) Năm Đại Trung Tường Phù thứ 1 (1008) thiên thư giáng xuống, gia hiệu Dực tải công thần, thực ấp bảy ngàn hộ, thực phong ba trăm hộ. Làm lễ phong thiện ở phía đông xong, gia phong Chí Trung hàm Đồng Bình chương sự, thực ấp một ngàn hộ, thực phong bốn trăm hộ. (Tống sử)

(7) “Kỷ Dậu, /Cảnh Thụy/ năm thứ 2 /1009/,… Sai sứ đem biếu nhà Tống con tê ngưu thuần. Vua Tống cho rằng tê ngưu từ xa đến, không hợp thủy thổ muốn trả lại, nhưng sợ trái ý vua, sai đợi cho sứ nước ta [29b] về rồi thả ra biển. Vua lại xin áo giáo mũ trụ giát vàng, vua Tống bằng lòng cho. Vua lại xin được đặt người coi việc tại chợ trao đổi hàng hóa ở Ung Châu, nhưng vua Tống chỉ cho mua bán ở chợ trao đổi hàng hóa tại Liêm Châu và trấn Như Hồng thôi.” (Đại Việt sử ký toàn thư)

(8) “Đinh Mùi, /Ứng Thiên/ năm thứ 14 [1007],… Mùa thu, tháng 8, nhà Tống phong vua làm Giao Chỉ Quận Vương, lĩnh Tĩnh Hải quân tiết độ sứ và cho tên là Chí Trung.” (Đại Việt sử ký toàn thư)

(9) Sách “Tôn tử”.

(10) Liêm Châu: “Tên châu thời Đường - Tống, nay là đất tỉnh Quảng Đông, Trung Quốc.” (Đại Việt sử ký toàn thư)

(11) Con đường Tơ lụa: Con đường thương mại lịch sử nối liền Châu Á với Châu Âu.

(12) bế quan toả cảng: (chính sách) đóng các cửa ải và cửa biển, không giao dịch với nước ngoài.

(13) nhập siêu: tình trạng kim ngạch nhập khẩu lớn hơn kim ngạch xuất khẩu trong cán cân thương mại của một nước.

(14) Trong nền kinh tế thị trường, các cá nhân tham gia muốn tối đa hóa lợi nhuận cho mình. Ai cũng muốn thế cho nên vô hình chung đã thúc đẩy sự phát triển và củng cố lợi ích cho cả cộng đồng.

Table of Contents

Title Page
Chương 1: Lần sau đừng say rượu!
Chương 2: Trọn kiếp nô tài
Chương 3: À, thì ra ngươi chọn cái chết
Chương 4: Tiểu nhị, dâng trà
Chương 5: Làm trâu làm ngựa
Chương 6: SỨ GIẢ hay sứ GIẢ
Phần 7: Ma chẩn
Chương 8: Chữ người tử tù
Chương 9: Máu đổ!
Chương 10: Khóc một dòng sông
Chương 11: Tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa
Chương 12: Sai một li đi một dặm
Chương 13: "Động phòng"
Chương 14: Cháy nhà ra mặt chuột
Chương 15: Man Cử Long
Chương 16: Làm ơn mắc oán
Chương 17: Quan san hiểm ải
Chương 18: Binh bất yếm trá
Chương 19: Vuốt mắt
Chương 20: Nguy cấp (1)
Chương 21: Nguy cấp (2)
Chương 22: Theo chàng về dinh
Chương 23: Học lễ học nghĩa
Chương 24: Chân tướng
Chương 25: Hổ phụ sinh hổ tử
Chương 26: Bắt đầu một bi (hài) kịch
Chương 27: Bắt đầu một bi (hài) kịch (2)
Chương 28: Những kẻ võ biền
Chương 29: Thức khuya ta tỉnh bằng trà
Chương 30: Thức khuya ta tỉnh bằng trà (2)
Chương 31: Mộng ảo
Chương 32: Trứng rồng lại nở ra rồng
Chương 33: Tai bay vạ gió
Chương 34: Tai bay vạ gió (2)
Chương 35: Tai bay vạ gió (3)
Chương 36: Một đoá hồng mai
Chương 37: Bạn hay bè?
Chương 38: Ai nợ ai?
Chương 39: Tôi không phải thần y
Chương 40: Quan Âm Thị Kính
Chương 41: Hướng giải quyết?
Chương 42: Không lối thoát
Chương 43: Không lối thoát (2)
Chương 44: Thiên la địa võng
Chương 45: Hiện nguyên hình
Chương 46: Bốn chín gặp năm mươi
Chương 47: Thử hài
Chương 48: Hội đua thuyền (1)
Chương 49: Hội đua thuyền (2)
Chương 50: Bằng lòng toại ý
Chương 51: Bằng lòng toại ý (2)
Chương 52: Chạm mặt
Chương 53: Bánh hạt dẻ (1)
Chương 54: Bánh hạt dẻ (2)
Chương 55: Thanh Đình (1)
Chương 56: Thanh Đình (2)
Chương 57: Lịch Vũ xấu hổ
Chương 58: Đam yêu say đắm
Chương 59: Đam yêu say đắm (2)
Chương 60: Học cưỡi ngựa (1)
Chương 61: Học cưỡi ngựa (2)
Chương 62: Sắm Tết (1)
Chương 63: Sắm Tết (2)
Chương 64: Sắm Tết (3)
Chương 65: Trọng thương
Chương 66: Suy luận của Long Đĩnh
Chương 67: Suy luận của Long Đĩnh (2)
Chương 68: Hôn mê
Chương 69: Chúa tể bá dơ
Chương 70: Tư duy toán học
Chương 71: Ô ăn quan
Chương 72: Tăm tối
Chương 73: Trầm cảm có đau không?
Chương 74: Đến lúc về nhà rồi!
Chương 75: Chiếc lá thần kỳ
Chương 76: Sập bẫy rồi!
Chương 77: Dưới tán bồ đề (1)
Chương 78: Dưới tán bồ đề (2)
Chương 79: Cứu nạn ở Hoan Châu
Chương 80: Cứu nạn ở Hoan Châu (2)
Chương 81: Lời nguyền chắp lẹo

Chương 82: Hoá ra người ta yêu nhau là như vậy!

Chương 83: Đồ háo sắc (1)
Chương 84: Đồ háo sắc (2)
Chương 85: Chuyện ở Mai Vị (1)
Chương 86: Chuyện ở Mai Vị (2)
Chương 87: Đam ngủ với ai?(1)
Chương 88: Đam ngủ với ai?(2)
Chương 89: Đam ngủ với ai?(3)
Chương 90: Biến cố (1)
Chương 91: Biến cố (2)
Chương 92: Biến cố (3)
Chương 93: Không khuất phục (1)
Chương 94: Không khuất phục (2)
Chương 95: Ai đã cứu Đam?
Chương 96: Bạo quân Lê Long Đĩnh
Chương 97: Xuống tóc (1)
Chương 98: Xuống tóc (2)
Chương 99: Chạy đâu cho khỏi nắng (1)
Chương 100: Chạy đâu cho khỏi nắng (2)
Chương 101: Chạy đâu cho khỏi nắng(3)
Chương 102: Chạy đâu cho khỏi nắng (4)
Chương 103: Quốc hồn quốc tuý (1)
Chương 104: Quốc hồn quốc tuý (2)
Chương 105: Nghênh đón
Chương 106: Nghênh đón (2)
Chương 107: Bất phân thắng bại
Chương 108: Bất phân thắng bại (2)
Chương 109: Chiếu tướng
Chương 110: Chiếu tướng (2)
Chương 111: Qua điền lý hạ
Chương 112: Qua điền lý hạ (2)
Chương 113: Qua điền lý hạ (3)
Chương 114: Gia huấn
Chương 115: Gia huấn (2)
Chương 116: Rượu ngọt làm ta đắm say
Chương 117: Rượu ngọt làm ta đắm say(2)
Chương 118: Hữu duyên thiên lý năng tương ngộ

Chương 119: Hữu duyên thiên lý năng tương ngộ (2)

Chương 120: Ba cây đổi lấy một đồng
Chương 121: Ba cây đổi lấy một đồng (2)
Chương 122: [Ngoại truyện Valentine]
Chương 123: Kim tử vinh lộc đại phu (1)
Chương 124: Kim tử vinh lộc đại phu (2)
Chương 125: Kỳ duyên hạnh ngộ (1)
Chương 126: Kỳ duyên hạnh ngộ (2)
Chương 127: Kỳ duyên hạnh ngộ (3)
Chương 128: Kỳ duyên hạnh ngộ (4)
Chương 129: Kỳ duyên hạnh ngộ (5)
Chương 130: Mời trầu (1)
Chương 131: Mời trầu (2)
Chương 132: Vọng nguyệt (1)
Chương 133: Vọng nguyệt (2)
Chương 134: Vọng nguyệt (3)
Chương 135: Vọng nguyệt (4)
Chương 136: Vọng nguyệt (5)
Chương 137: Nga nga lưỡng nga nga
Chương 138: Cáo biệt
Chương 139: Chân hạnh phúc
Chương 140: Ly sinh hỷ lạc
Chương 141: Ly sinh hỷ lạc (2)
Chương 142: Ca nhiên
Chương 143: Ca nhiên (2)
Chương 144: Nhất hồ bạch tửu tiêu trần lự
Chương 145: Biến cố trên đỉnh Am Tiên (1)
Chương 146: Biến cố trên đỉnh Am Tiên (2)
Chương 147: Biến cố trên đỉnh Am Tiên (3)
Chương 148: Quy hồi
Chương 149: Quy hồi (2)
Chương 150: Quy hồi (3)
Chương 151: Hoạ vô đơn chí
Chương 152: Hoạ vô đơn chí (2)
Chương 153: Hoạ vô đơn chí (3)
Chương 154: Hoạ vô đơn chí (4)
Chương 155: Thuyết bàn tay vô hình
Chương 156: Thuyết bàn tay vô hình (2)
Chương 157: Thuyết bàn tay vô hình (3)