Kỳ Án Đầu Phật
Author: Mã Bá Dung; Tố Hinh (dịch)
Date: 2020-06-01 17:00:00+00:00
Keywords: @.Trung; Kỳ ảo; Giả tưởng; Trinh Thám; Kinh Dị
Description: Đằng sau mỗi món đồ cổ, là tầng tầng lớp lớp lịch sử và văn hóa truyền thừa bao đời. Đằng sau mỗi món đồ giả, lại là mánh lới tính toán tinh vi cùng cạm bẫy khó bề tưởng tượng. Hứa Nguyện, một chủ tiệm đồ cổ cỏn con ở Lưu Ly Xưởng, vào đúng sinh nhật tuổi 30 đột nhiên bị cuốn vào những rắc rối theo gã là “trên trời rơi xuống”. Gia thế bao đời đã lụi tàn, thân phận người ông không biết mặt, bí ẩn đằng sau vụ tự tử của cha mẹ tới tấp phơi bày trước mắt gã, nhưng đâu là giả đâu mới là thật?
Publisher: Hội Nhà Văn

Danh Gia Cổ Vật - Kỳ Án Đầu Phật

Tác giả: Mã Bá Dung

Người dịch: Tố Hinh

Phát hành: Nhã Nam

Nhà xuất bản Hội Nhà Văn 05/2019

—★—
ebook©vctvegroup

02/06/2020

Chương 1

Minh nhãn mai hoa - Tổ chức bí ẩn thao túng giới cổ vật

Hôm xảy ra chuyện, đúng vào sinh nhật lần thứ ba mươi của tôi.

Thuở nhỏ thầy bói nói tôi mang mệnh “đường núi đứt ngang”. Nghĩa là gì? Chính là nửa đầu đời tôi như một con đường mòn trong núi, khúc khuỷu quanh co, gập ghềnh trắc trở, đi đến giữa chừng thì “rắc” một tiếng, con đường trước mặt bị chặt đứt, thế là toi. Nếu tiếp tục đi, số mệnh sẽ thay đổi hoàn toàn - còn sự thay đổi này rốt cuộc là họa hay phúc, lành hay dữ, thầy bói không nói, tôi cũng chẳng gạn hỏi. Tóm lại ông ta dặn tôi đến năm ba mươi tuổi nhất định phải cẩn thận, có chuyện đấy.

Tôi có nằm mơ cũng không ngờ ông ta phán chuẩn như vậy.

À phải, trước hết tự giới thiệu đã nhỉ. Tôi tên Hứa Nguyện, năm nay vừa tròn ba mươi, là một con kiến trong kẽ gạch dưới chân tường hoàng thành, làm nghề buôn đồ cổ.

Từ sau giải phóng, nghề này đã mai một hơn ba chục năm, mãi đến cải cách mở cửa, thị trường văn vật và đồ sưu tầm mới dần nhộn nhịp. Kẻ mua người bán nín thở ẩn mình suốt giai đoạn đả phá Tứ Cựu, giờ lại nhao nhao lên như cóc nhái tháng Ba, đạp chân gạt bùn đất ra, loi nhoi ngóc dậy. Nhờ ngón nghề gia truyền, tôi mở một cửa tiệm nhỏ xíu buôn vàng ngọc đá quý tại khu Lưu Ly Xưởng bé bằng bàn tay, đặt tên Tứ Hối Trai.

Thỉnh thoảng lại có người trỏ bảng hiệu hỏi tứ hối gồm những gì, tôi bèn trả lời, là hối người, hối việc, hối lỗi, hối lòng. Đây là lời bố tôi trối lại trước khi tự sát trong Cách mạng Văn hóa, bố và mẹ tôi bị đấu tố vì vấn đề lịch sử để lại, nhất thời nghĩ quẩn, nối gót Lão Xá đâm đầu xuống hồ Thái Bình.

Sinh nhật tuổi ba mươi của tôi đại khái cũng tưng bừng, kiếm chác cũng khá, tổng cộng đẩy đi được một chuỗi mặt ngọc thiềm thừ và một con ấn sừng trâu cuối đời Thanh, đều bán cho khách Quảng Đông, kiếm đủ tiền ăn uống điện nước lẫn tiền nhà, đây là chuyện đáng mừng với một cửa tiệm nhỏ giật gấu vá vai như tiệm tôi.

Thấy trời đã chạng vạng, đoán chừng chẳng còn khách khứa nào, tôi quyết định đóng cửa sớm, đến Nguyệt Thịnh Trai ăn một bữa, coi như tự khao. Sau khi thu dọn qua loa, tôi đang định khóa cửa thì chợt nghe thấy tiếng động lạ bên ngoài.

Thoạt đầu cứ ngỡ là chủ nhà đến thúc tiền, hơn ba tháng nay tôi khất lần suốt. Nhưng ngay sau đó, tôi đã nhận ra không phải.

Âm thanh này thấp trầm mà xào xạc như tằm ăn rỗi, thong thả từ xa trườn đến gần như cọp rình mồi. Kính tủ quầy rung lên, mấy pho tượng Phật ngọc, tượng tỳ hưu bày bên trong khe khẽ run rẩy như gặp khắc tinh, lần lượt trượt khỏi vị trí ban đầu, bụi bặm bốn bề bắt đầu bốc lên. Tôi vội ấn ngón cái lên mặt kính để nó ngừng rung kẻo mấy pho tượng rơi vỡ, thầm chột dạ. Đức Phật rời chỗ, ắt là điềm xui xẻo. Bên ngoài tối như bưng, chẳng biết tiếng động phát ra từ đâu.

Không bao lâu sau, âm thanh nọ tắt lịm. Tôi định thò đầu ra xem thì cửa tiệm bị đẩy mở kêu két một tiếng, hai người bước vào.

Tôi nhận ra một người là Tiểu Tưởng, công an khu vực ở đây. Kẻ đứng cạnh anh ta chừng ngoại tứ tuần, mặc cảnh phục, mặt quắt đen sì, đi nhẹ như mèo.

Vừa thấy y, mắt tôi liền nheo lại. Tuy không dám xưng là có mắt nhìn người, nhưng dù sao tôi cũng biết quan sát. Phong thái con người cũng như hồ bọc* ở đồ cổ, không thể giải thích, song chỉ nhác trông là cảm nhận được. Người này thâm trầm kín đáo, không phải loại công an khu vực miệng còn hôi sữa như Tiểu Tưởng, cũng chẳng giống mấy tay hình sự lão luyện mắt sắc như dao, khí độ của y không giống như đám công an cảnh sát thường, từ đầu đến chân toát lên vẻ bí ẩn khó dò.

Thuật ngữ trong giới đồ cổ. Chỉ lớp oxy hóa hình thành trên bề mặt văn vật sau thời gian dài có độ óng tự nhiên, không chỉ đồ gốm, sứ, gỗ, ngọc, đồng, ngà, mà cả thư họa, đồ mây tre tơ lụa cũng có lớp này.

Tiểu Tưởng lên tiếng trước, “Anh Nguyện, có người tìm anh.” Tôi chưa kịp đáp, người kia đã chìa tay ra, “Đồng chí Hứa Nguyện phải không? Tôi tên Phương Chấn, đồng nghiệp của Tiểu Tưởng, chào anh.”

Tôi chần chừ bắt tay y rồi cười hỏi, “Anh từng ở trong quân đội ít nhất mười năm phải không?”

“Hở?” Phương Chấn nhướng mày.

“Vừa xong bắt tay, anh có chai ở hổ khẩu và mặt trong bốn ngón, đây là vết tích cầm tiểu liên chứ không phải súng ngắn. Độ dài mỗi bước của anh cũng đều tăm tắp, tôi không nghĩ ra còn ngành nghề nào khác rèn luyện được tác phong như vậy.”

Người trong giới đồ cổ đều tinh mắt, đây là tố chất cơ bản. Tiệm tôi vốn mỏng tiền còm, mắt mờ một lần thì chỉ có nước sạt nghiệp, nên càng phải chú trọng kỹ năng này.

Phương Chấn dường như cũng nhận ra tôi định giành quyền chủ động, nhưng chỉ cười trừ chắp tay sau lưng đi lại trong tiệm, ngắm nghía hàng hóa. Tôi bèn tranh thủ kéo Tiểu Tưởng lại hỏi, “Ai thế? Bưng một ông cảnh sát đến đây làm gì, định cho tôi ăn cám à?” Tiểu Tưởng gãi đầu, “Anh đừng hỏi em, đây là nhiệm vụ cấp trên giao xuống, em chỉ biết dẫn ông ấy đến đây thôi.”

Đang định gặng tiếp thì Phương Chấn đã vòng lại hỏi, “Cho tôi xem thẻ căn cước của anh được không? Không phải nghi ngờ gì anh đâu, làm theo quy định thôi.”

Tôi móc căn cước ra, Phương Chấn cầm lấy xem kỹ rồi trả lại, còn lịch sự gật nhẹ đầu. Tôi thẳng thừng yêu cầu, “Vậy anh cũng cho tôi xem thẻ ngành đi - không phải nghi ngờ gì anh đâu, chẳng qua tôi mắc bệnh đa nghi thôi.”

Phương Chấn thoáng ngẩn người, rút ra một cuốn sổ bìa nhựa xanh, bên trên có mấy chữ thếp vàng “Thẻ công tác”. Tôi lật xem, thấy viết đơn vị công tác là Cục 8 Bộ Công an, nhưng không có chức vụ cụ thể.

Tôi bỗng chột dạ. Nghe con cháu một vị cốp kể, Bộ Công an có hai cục bí hiểm nhất, một là Cục 9, do bộ quản lý nhưng lại trực thuộc Tổng cục tham mưu, phụ trách an toàn cho thường ủy Bộ Chính trị, còn gọi là Cục Cảnh vệ Trung ương; hai là Cục 8 của gã Phương Chấn này, phụ trách bảo vệ cho lãnh đạo nhà nước, quan khách cấp cao nước ngoài và một vài yếu nhân.

Sánh ngang với Cục Cảnh vệ Trung ương, đủ thấy thế lực Cục 8 mạnh nhường nào. Nếu là mấy trăm năm trước thì đó chính là ngự tiền tứ phẩm đới đao thị vệ gộp với cẩm y vệ chứ lại chẳng!

Tôi trả lại thẻ ngành cho Phương Chấn, đổi sang bản mặt toe toét, “Đồng chí Phương Chấn muốn mua hay muốn bán?” Y đáp, “Mời anh đi với tôi, có người muốn gặp anh.”

Tôi ngẩn ra, “Ai vậy? Phải gặp ngay tối nay à?”

“Nhất định phải là tối nay, đây là mệnh lệnh của cấp trên.” Giọng điệu Phương Chấn lịch sự mà cứng rắn.

Tôi nhíu mày, cảm thấy việc này rất lạ, không thể không cẩn thận. Tuy cửa tiệm nhỏ này chẳng có gì quý giá, nhưng tôi vẫn phải thận trọng.

“Anh phải cho tôi biết là cấp trên nào ra lệnh đã chứ?”

Phương Chấn trỏ lên trời, “Tóm lại là cấp cao, tôi không thể tiết lộ, đây là quy định.”

“Muốn gặp tôi làm gì?”

“Không thể tiết lộ.”

“…”

Nếu không có Tiểu Tưởng liên tục đánh mắt ra hiệu, cộng thêm tấm thẻ Cục 8 kia, tôi thật muốn hỏi y học đâu ra cái kiểu ăn nói ấy.

Phương Chấn giơ tay nhìn đồng hồ rồi bước ra cửa làm động tác mời. Sức ép từ Cục 8 quá lớn, dân đen như tôi thực chẳng còn đường nào khác, đành cắn răng đi theo.

“Tôi phải khóa cửa đã, sợ kẻ trộm.” Tôi lầm bầm rút chìa ra khóa cửa, kiểm tra một lượt thiết bị chống trộm rồi mới chịu đi. Vừa ra khỏi cửa đã thấy đập ngay vào mắt một con xe Hồng Kỳ* CA771 đen tuyền, có lẽ đây là nguyên nhân gây ra cơn rung chấn khi nãy. Tiệm tôi không nằm ngoài mặt phố Lưu Ly Xưởng mà chui vào một con hẻm xiên xiên, đường bê tông đang tu sửa nên bề mặt toàn cát là cát. Tiếng sàn sạt ban nãy chính là do bánh xe ma sát với nền cát mà ra.

Nhãn hiệu xe cao cấp của Trung Quốc, thường được dùng trong nghi thức duyệt binh. (Từ đây về sau những chú thích có ghi TG là của tác giả, còn lại đều là của người dịch.)

Tôi không ngờ Phương Chấn lại nghênh ngang lái hẳn xe Hồng Kỳ vào hẻm đỗ trước tiệm mình. Bấy giờ tuy loại xe này đã ngừng sản xuất nhưng vẫn mang tính biểu tượng, cả Bắc Kinh chẳng mấy người có dịp ngồi. Thực chẳng rõ y tiết kiệm giùm tôi mấy bước chân hay cố ý gây áp lực cho tôi nữa.

Con xe Hồng Kỳ này hơi cũ nhưng được lau rửa bóng loáng, trong bóng tối nhập nhèm trông như một con thú đá uy nghi sừng sững. Phương Chấn mở cửa sau, mời tôi lên trước. Tôi để ý thấy y tay phải kéo cửa, tay trái nắm cạnh trên cửa xe, đề phòng tôi va đầu.

Đây tuyệt đối là một tay chuyên tiếp đãi khách nước ngoài!

Lính phục viên, chuyên viên tiếp đón, nhân viên Cục 8! Thân phận ba lớp của y khiến tôi đi hết từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Bản thân chỉ là dân đen thấp cổ bé họng, nào dám cứng đầu với thần tiên, cung cúc mà theo thôi.

Ghế sau xe Hồng Kỳ rộng bất ngờ, lại êm. Tôi còn duỗi được cả chân. Phương Chấn cũng lên xe, chu đáo kéo rèm nhung tím che hai bên cửa sổ lại rồi vỗ vai tài xế.

Tài xế chẳng nói chẳng rằng, thành thạo nổ máy, xoay vô lăng chạy thẳng khỏi hẻm, Phương Chấn dựng tấm gỗ ngăn giữa hai hàng ghế lên rồi quay sang cười bảo tôi, “Xin lỗi nhé, quy định nó thế.”

Hay lắm, giờ thì còn thấy được khỉ gì nữa. Tôi chợt nhớ hồi nhỏ đọc truyện liên hoàn họa, thổ phỉ bắt trinh sát quân giải phóng đưa về sào huyệt, cũng bịt mắt dẫn đi thế này.

Phương Chấn ngồi thẳng người, lưng dựa hờ vào ghế, hai tay đặt trên đầu gối nhắm mắt dưỡng thần, rõ ràng là người đã được huấn luyện đặc biệt. Mấy lần tôi toan lân la hỏi dò đích đến, nhưng thấy y như vậy đành nuốt lại lời định nói, nhắm mắt dưỡng thần theo.

Xe chạy khoảng hai mươi phút cuối cùng cũng đỗ lại. Phương Chấn mở bừng mắt ra.

“Đến rồi.”

“Bát Đại Xứ à?” Tôi hờ hững buông gọn lỏn một câu. Phương Chấn thoáng ngạc nhiên, nhưng lập tức lấy lại vẻ điềm tĩnh, nhìn tôi đầy thâm ý rồi hạ tấm gỗ chắn và kéo rèm hai bên, ra hiệu cho tôi ngồi lại, còn y xuống xe.

Lúc này trời đã tối, nhưng đèn đường sáng trưng như ban ngày. Tôi nhìn quanh, phát hiện xe đang đỗ giữa một con đường nhỏ vắng vẻ. Hai bên đường là bạch dương xanh um, xung quanh không có cao ốc. Cuối đường là một khu nhà tường bao cao ngất, không đánh số nhưng có hai cảnh vệ ôm súng đứng canh, cánh cổng màu lục nhạt đóng im ỉm.

Phương Chấn xuống xe, đi thẳng về phía hai cảnh vệ. Đôi bên trao đổi mấy câu, Phương Chấn bèn giơ tay ra hiệu về phía này. Tài xế khởi động máy, đánh xe đến trước cửa, cảnh vệ ngó qua cửa sổ xe nhìn tôi vẻ cảnh giác, nói vài câu với Phương Chấn, y trỏ tôi gật gật đầu. Tiếc rằng trong xe cách âm nên tôi không nghe rõ họ nói gì.

Nghe đồn thời Cách mạng Văn hóa, có những tướng tá cán bộ lớp trước nửa đêm canh ba bị ô tô đưa đến một nơi chẳng biết là đâu, với nhân viên điều tra đợi sẵn, rồi buộc phải khai nhận tội trạng trong quá khứ mà không hề được chuẩn bị tâm lý.

Tôi nhắm nghiền mắt hồi tưởng lại việc buôn bán trước đây xem có vụ làm ăn nào động chạm đến luật pháp hay có mắt như mù chọc phải ông cốp nào cải trang vi hành hay không. Đang đoán mò thì cánh cổng trước mặt đã lẳng lặng mở ra để cỗ xe rì rì chạy vào. Tôi chợt nhận ra Phương Chấn không hề quay lại xe mà đứng ngoài vạch vàng dưới chân cảnh vệ, khum tay châm thuốc đưa mắt nhìn theo.

Xem ra nơi này đến Phương Chấn cũng không đủ tư cách bước vào. Tôi thầm rúng động, tự biết vụ việc đã vượt xa tưởng tượng của mình.

Xe chạy thêm mấy phút rồi dừng lại. Một người đàn ông dáng dấp như thư ký đứng đợi sẵn, chẳng nói chẳng rằng, chỉ ra hiệu cho tôi đi theo. Tôi ngoan ngoãn theo ông ta bước vào một ngôi nhà nguy nga theo lối Giang Tô, quét sơn xám nhạt, hành lang bên trong rộng rãi mà âm u, trên đầu lủng lẳng chụp đèn xanh lục, dưới chân là tấm thảm dày cộp đến nỗi có ném pháo cát* cũng chẳng nghe tiếng nổ.

Pháo cát là một loại pháo nổ an toàn dùng trong ngày lễ tết, có thể giẫm, bóp, ném cho phát nổ. Thành phần có đến 99% là cát.

Chẳng mấy chốc chúng tôi đã đến trước một phòng họp. Viên thư ký gõ rồi mở cửa mời tôi vào.

Vừa bước vào phòng, đập ngay vào mắt tôi là hai quả ấn vàng rực, to bằng lòng bàn tay, màu sắc loang lổ, núm chạm gấu bay, rất thú vị. Lạ một điều là, tạo hình cả hai giống hệt nhau, không khác mảy may, ít nhất theo tôi nhìn qua là vậy, cứ như đúc từ một khuôn. Chúng được nâng niu đặt trong lồng kính, bên dưới lót gấm đỏ thẫm. Mười mấy người xúm xít quanh lồng, đa phần đều già cả tóc bạc phơ, thỉnh thoảng lại rì rầm trao đổi.

Tôi đang ngớ người thì một người mặc bộ đại cán đã đứng dậy khỏi xô pha tiến lại, sau lưng là cảnh vệ theo sát không rời nửa bước.

“Cậu là Hứa Nguyện?” Ông ta thân mật hỏi.

“Vâng.”

Ông ta nheo mắt quan sát, “Trẻ quá nhỉ! Năm nay bao tuổi rồi?” Tôi lễ phép đáp, “Vừa tròn ba mươi ạ.” Ông cốp cười bảo, “Thua tôi đúng ba giáp, cứ gọi tôi là cục trưởng Lưu.” Thấy tôi có phần rụt rè, ông ta vỗ vai động viên, “Đừng căng thẳng, hôm nay mời cậu tới đây là muốn nhờ giúp một việc thôi.”

Lãnh đạo cấp cao thế này nhờ một kẻ vô danh tiểu tốt như tôi giúp cái gì cơ chứ?

Chẳng đợi tôi kịp lên tiếng, ông ta đã kéo tôi tới bên bàn, trỏ hai quả ấn hỏi: “Nhận ra gì đây không?”

Hóa ra khua chiêng gõ trống rầm rộ như thế chỉ là muốn nhờ tôi giám định cổ vật. Tôi hơi vững dạ, nói gì thì nói đây cũng là sở trường của thằng này. Nhà tôi có một cuốn sách gia truyền viết về cổ vật, gọi là Tố đỉnh lục, kiến thức bên trong đủ để tôi kiếm ăn cả đời và cũng là vốn để tôi mở ra Tứ Hối Trai.

Tôi xem xét một lượt, lòng đã chắc mẩm, nhưng thấy xung quanh toàn chuyên gia lão luyện thì lại hơi do dự. Việc giám định có lúc không xem cổ vật mà xem người, các vị có uy tín còn chưa lên tiếng, tự dưng tôi bô bô nhảy ra phán thật phán giả, chẳng hóa vô lễ ư.

Thấy tôi do dự, cục trưởng Lưu phẩy tay, “Không sao đâu, cứ mạnh dạn nói đi.”

“Theo tôi cái ấn này có lẽ là từ thời Hán.” Tôi lựa lời phát biểu.

“Để tôi cho cậu biết. Hai chiếc ấn này một thật một giả, một chiều là hàng nhái chỉ mới xuất hiện trên thị trường dạo gần đây, nhưng làm quá giống nên rất khó phân biệt. Chúng tôi nghi ngờ có một tập đoàn chuyên làm giả cổ vật đang hoạt động sôi nổi trên thị trường, nếu cậu giám định được thật giả là giúp cho đất nước một việc lớn đấy.”

Cục trưởng Lưu nhìn tôi đầy ngụ ý, đoạn đưa đôi găng cao su bảo tôi đeo vào, còn dúi cho một chiếc kính lúp mới toanh.

Người xung quanh nghe chúng tôi trao đổi thì thi nhau nhìn sang. Thấy cục trưởng Lưu để tôi cầm ấn vàng lên, ai nấy đều tỏ vẻ ngạc nhiên và khó hiểu. Một ông già đeo kính đồi mồi lên tiếng, “Cục trưởng Lưu, đây là văn vật đấy, ông gọi tới một cậu chàng mới ra ràng thế này chẳng phải coi việc lớn quốc gia như trò đùa sao?”

Cục trưởng Lưu bình thản xua tay, “Tài không đợi tuổi. Phải biết lắng nghe từ nhiều phía mới huy động được trí tuệ tập thể chứ, huống hồ cũng có ích cho việc giám định tại chỗ hiện giờ mà.”

Gạt bỏ những ý nghĩ ngổn ngang khỏi đầu, tôi hít sâu một hơi, bưng cả hai chiếc ấn lên, nhìn bằng mắt rồi mới giơ kính lúp quan sát thật kỹ.

Làm giả và giám định là chủ đề muôn đời trong giới chơi đồ cổ. Bấy lâu lăn lộn ở Lưu Ly Xưởng, tôi ý thức rõ giám định cổ vật cũng như tấn công một tòa thành, người bên ngoài dốc sức tìm sơ hở để đánh vào còn người bên trong lại liều mạng che giấu sơ hở, đôi bên đấu trí đấu dũng, đều cần đến lòng nhẫn nại, óc quan sát và cơ duyên xuất chúng mới được.

Hai chiếc ấn này là tòa thành lớn do một tay chuyên làm giả nào đó dựng nên. Đã có biết bao lão tướng gãy giáo tại đây, giờ đến lượt gã anh nuôi như tôi lao lên làm tiên phong.

Chiếc núm chạm hình gấu bay được làm vô cùng tinh xảo, mình gấu cong lên, bốn chân án ngữ bốn góc ấn, hai bên sườn mọc ra hai chiếc cánh, áp sát vào thân, vừa tỏ rõ tư thế bay liệng, lại không ảnh hưởng tới việc sử dụng hay đem theo bên mình. Tôi lật ấn lên, thấy bên dưới khắc bốn chữ “Phi Húc chi ấn”, “Phi Húc” khắc nổi, “chi ấn” khắc chìm, theo lối Mậu triện, nét chữ ngay ngắn cổ xưa, vô cùng cân đối.

“Quy cách, hoa văn, dấu đục, chất liệu, thậm chí đất cát bám trên đó, chúng tôi đều kiểm tra rồi, không phát hiện điểm nào bất thường cả.” Một cụ chuyên gia cấm cảu nhắc, hẳn không tin tôi còn có thể phát hiện được gì mới.

Cục trưởng Lưu giơ hai ngón tay, viên cảnh vệ nhanh nhẹn đưa tới một điếu thuốc lá Panda hàng thửa, châm lửa cho ông ta. Chẳng mấy chốc gương mặt ông già đã chìm trong màn khói, thoắt ẩn thoắt hiện, “Hứa Nguyện, cậu có giám định được không?”

Câu trả lời của tôi nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người, “Được.”

Rồi trước ánh mắt kinh ngạc của đám người xung quanh, tôi đưa ra một yêu cầu, “Cho tôi xin hai sợi dây, khoảng ba mươi centime thôi, không cần dài, nhưng phải bằng nhau.”

Cục trưởng Lưu nghi hoặc hỏi, “Được không đấy, cậu muốn thiết bị tinh vi gì tôi cũng điều tới được.”

“Không cần đâu, dây gai là đủ rồi.”

Cục trưởng Lưu không hiểu lắm nhưng vẫn quay sang dặn dò cảnh vệ, chẳng bao lâu anh ta đưa tới hai sợi dây gai màu đen.

Tôi lần lượt buộc dây vào chóp mũi hai con gấu bay trên ấn vàng, hai đầu dây còn lại móc vào ngón tay, đoạn tôi giơ cao hai chiếc ấn rồi thình lình buông tay. Một chuyên gia hét lên “ôi chao”, hớt hải chạy tới toan đỡ lấy. Song hai quả ấn buộc dây gai chỉ lủng lẳng giữa không trung, xoay xoay mấy vòng rồi dừng lại.

“Cậu điên à? Đây là văn vật loại một đấy!” Chuyên gia nọ mắng. Cục trưởng Lưu cũng nhíu mày. Hẳn họ thấy hành động của tôi chỉ như đang diễn trò chứ chẳng có ý nghĩa gì cả.

“Giờ các vị thấy rõ rồi chứ?” Tôi túm hai đầu dây gai, để hai chiếc ấn lơ lửng cho họ quan sát.

Nghe tôi nhắc, họ mới nhận ra hai chiếc ấn khi treo lên có độ nghiêng khác nhau. Chiếc bên trái hơi đổ về phía trước, còn chiếc bên phải vẫn ngay ngắn không nghiêng. Khác biệt này rất nhỏ, không nhìn kỹ thì rất dễ bỏ sót.

“Chiếc bên phải là hàng nhái, bên trái là hàng thật.” Tôi kết luận.

Trong phòng im phàng phắc, không một ai tin lời tôi. Có người vặn, “Cậu căn cứ vào đâu?” Tôi nhún vai, “Cục trưởng Lưu chỉ bảo tôi phân biệt thôi, còn đúng hay sai, ông là chuyên gia hẳn phải biết chứ.”

Đám chuyên gia sầm mặt, có lẽ cảm thấy tôi quá huênh hoang. Cũng phải thừa nhận rằng tôi cố ý, bởi ngón nghề cũng như tiền bạc, không ai đem nói khơi khơi cả. Tôi đặt ấn vàng lại chỗ cũ rồi quay đầu hỏi, “Cục trưởng Lưu, tôi về được chưa?”

Cục trưởng Lưu đứng dậy vẫy tay, “Ta sang phòng bên nói chuyện, cậu Phạm ở lại tiếp chuyện các chuyên gia nhé.” Viên thư ký dẫn tôi vào khi nãy lẳng lặng mở cửa phòng họp tỏ ý tiễn chúng tôi.

Tôi theo cục trưởng Lưu đến gian phòng cuối hành lang. Đây là một phòng làm việc, giữa phòng kê bàn giấy nặng trịch, hai bên là hai giá sách ngất ngưởng choán hết hai mặt tường bày đầy sách lý luận chính trị và vài món cổ vật nho nhỏ. Tôi quét mắt, chẳng có gì đáng tiền, hoặc là hàng phổ thông, hoặc là đồ nhái.

“Xem ra cục trưởng ít dùng phòng làm việc này.” Tôi chủ động gợi chuyện.

Cục trưởng Lưu cười, “Cậu giỏi quan sát đấy, tôi chỉ thỉnh thoảng ghé qua đây nên không bày biện gì cả.” Bấy giờ tôi mới để ý tay lính cảnh vệ vẫn theo sát ông ta không rời nửa bước đã biến mất, trong phòng chỉ có hai người chúng tôi.

Đôi bên quan sát nhau hồi lâu, tôi toan dò ý cục trưởng Lưu, nhưng chỉ thấy ông ta lịch sự chu đáo, kín kẽ khó lường. Trái lại ánh mắt ông ta nhìn tôi cứ như xuyên thấu mọi thứ, khiến tôi vô cùng bức bối.

Cuối cùng ông ta lên tiếng, “Nghe Phương Chấn kể, vừa đến nơi cậu đã đoán được đây là đâu, sao làm được vậy?”

“Đơn giản thôi, cứ xem thân mình lắc lư thế nào thì đoán được hướng đi và tốc độ xe ngay. Từ Lưu Ly Xưởng, xe chạy thẳng về phía Bắc, khoảng đến phố Trường An thì bắt đầu đi về hướng Tây, sau đó chỉ cần đối chiếu bản đồ Bắc Kinh là được, xe vừa dừng, tôi đã biết là ở gần Tây Sơn rồi.” Tôi trỏ huyệt thái dương, ý nói tất cả đều được ghi nhớ trong đầu mình.

“Nhưng sao cậu biết là ở Bát Đại Xứ?”

Tôi nhếch môi, “Dọc phố Trường An rất nhiều cột đèn giao thông, nhưng sau khi đến đó xe vẫn giữ nguyên vận tốc, không hề giảm hay tăng tốc, cũng không dừng lại. Nhất định xe này thuộc diện ưu tiên đặc biệt, thứ đặc quyền chỉ quân đội hoặc chính phủ mới có. Ở gần Tây Sơn, chỉ Bát Đại Xứ là tiếp đón được loại xe cấp cao kiểu này thôi.”

Cục trưởng Lưu vỗ tay khen, “Cậu thông minh đấy, cũng rất thận trọng.”

Tôi đáp, “Cục trưởng biết đấy, tôi làm ăn cò con, sơ sểnh chút thì đừng nói chuyện làm ăn, đến người cũng phải đem ra mà đền ấy chứ.”

Thấy tôi quá dè dặt cẩn trọng, cục trưởng Lưu cười khà, “Cậu bước vào, trước nhìn người sau mới nói chuyện là tôi đã biết rồi. Tốt lắm, làm cái nghề buôn đồ cổ này, khờ khạo thì không xong, không đa nghi cũng không được. À phải, vừa rồi cậu không muốn tiết lộ lai lịch chiêu ‘treo dây bắt mạch, cách không đoán định’ có phải vì chưa yên tâm không?”

Nghe ông ta nói vậy, tôi túa mồ hôi lạnh. Ngón dùng dây gai ước lượng ấn vàng vừa rồi của tôi, trong Tố đỉnh lục gọi là “Treo dây bắt mạch, cách không đoán định”. Cục trưởng Lưu nghe được tám chữ này từ đâu cơ chứ?Tố đỉnh lục đâu phải tự điển Tân Hoa nhan nhản ngoài hiệu sách - đó là một cuốn sổ viết tay, chỉ có một cuốn ở nhà tôi mà thôi.

Trong cơ quan chính phủ bí hiểm này, thình lình lại bị một quan chức cấp cao không rõ lai lịch sổ toẹt ra bí mật gia truyền, tôi không khỏi chột dạ.

“Đừng căng thẳng thế, tôi cũng chỉ biết vỏn vẹn tám chữ đó thôi. Cậu giải thích rõ hơn cho tôi được không?”

Tôi đắn đo giây lát đành đáp, “Nói trắng ra có gì đặc biệt đâu, tôi phán đoán dựa trên trọng tâm ấy mà.”

Cục trưởng Lưu như thể đã hiểu ra gì đó, tôi giải thích thêm, “Thời Hán, người ta đúc ấn bằng cách đổ khuôn. Song nếu tạo hình phức tạp, nhiều mặt cong thì khi đổ khuôn rất dễ bị lẫn bọt khí, tạo thành lỗ rỗng. Ấn nào tạo hình càng phức tạp, càng có nhiều lỗ. Phần tinh xảo nhất của chiếc ấn này là núm hình gấu bay, nên hẳn đây cũng là nơi có rất nhiều lỗ rỗng.

“Tay cao thủ làm giả kia hiển nhiên không nắm được chi tiết này, khi làm giả đã tạo ra một núm gấu bay đặc, không có lỗ rỗng, dẫn tới việc trọng tâm của món đồ giả chênh lệch so với ấn thật, đây chẳng qua là kiến thức vật lý cấp hai thôi.

“Vừa rồi tôi lấy dây gai treo ấn lên là để xác định trọng tâm của hai chiếc ấn. Ấn vàng núm gấu bay thật trên nhẹ dưới nặng, dễ chao đảo, chỉ có đồ rởm mới trơ như đá vững như đồng không xê xích mảy may. Có lúc giám định cổ vật không bí hiểm hoa hòe hoa sói như mọi người nghĩ đâu, chỉ đơn giản như chọc thủng lớp giấy dán cửa sổ ra mà thôi.”

Cục trưởng Lưu phì cười, “Trông bí hiểm thế, hóa ra chỉ là trình độ vật lý cấp hai.” Tôi gật đầu, không phủ nhận.

“Tôi đã bật mí một bí mật, giờ đến lượt cục trưởng nói rõ đầu đuôi rồi chứ nhỉ?”

Cục trưởng Lưu phá lên cười, “Bánh ít đưa đi thì quyết phải đòi bánh quy đưa lại phỏng?” Ông ta lấy trong ngăn kéo ra một khay trà gỗ đàn, bên trên bày năm chén sứ cánh sen nhỏ nhắn trắng muốt. Tôi không mấy am hiểu về gốm sứ, cảm giác thấy giống gốm lò Đức Hóa, nhưng áng chừng chỉ là hàng cuối thời Thanh hoặc đồ giả cổ tinh xảo, không quý hóa gì.

Cục trưởng Lưu cầm chiếc kẹp gắp bằng tre, sắp năm chiếc chén thành hình chữ thập, một chén ở giữa, bốn chiếc kia nằm bốn góc Đông Tây Nam Bắc. Sau đó lại lật úp chiếc ở góc Tây, đoạn ngẩng đầu nhìn tôi.

Tôi ngơ ngác mở to mắt, không hiểu ông ta có ý gì. Tôi biết đây là trà trận, nghe nói trong xã hội cũ, những băng nhóm như Tào bang, Hồng bang thường dùng trò này làm ám hiệu liên lạc. Nhưng một thanh niên sinh ra trong thời đổi mới lớn lên dưới ngọn cờ hồng như tôi, sao hiểu được những thứ đó.

Tôi và cục trưởng Lưu bốn mắt nhìn nhau hồi lâu, không ai có động thái gì, cuối cùng ông ta lấy làm chán nản, “Xem ra cậu không biết gì cả.”

“Chuyện đó phải xem cục trưởng cho tôi biết được đến đâu chứ.” Tôi giở chiêu cò cưa.

Lại những ánh mắt im lìm, chợt ông ta hỏi, “Cậu học đâu được nghề giám định này thế?” Tôi thành thật đáp, “Một nửa học trong sách, một nửa tự trau dồi trong quá trình làm ăn.”

“Không ai dạy sao?”

“Không.”

“Ông Hứa Hòa Bình bố cậu thì sao?”

Tôi chột dạ, quả là lãnh đạo cao cấp, nắm rõ cả họ tên ông già tôi cơ đấy.

“Bố tôi không muốn tôi theo nghề này, chê bẩn thỉu, bản thân ông ấy cũng tránh xa. Mãi sau ông mất trong Cách mạng Văn hóa, tôi mới bắt đầu tiếp xúc với kim thạch*, đi theo người ta lâu ngày, cũng học được chút ngón nghề.”

Kim thạch là một môn trong ngành thu gom cổ vật, chủ yếu bao gồm những hiện vật đồng thau và bàn khắc đá, thẻ trúc, giáp cốt, đồ ngọc và đồ tùy táng, v.v… (TG)

Vừa nói tôi vừa nghĩ, nếu ông ta định hỏi đến Tố đỉnh lục, tôi sẽ chối bay chối biến, chết cũng không thừa nhận. Thất phu vô tội, mang ngọc là tội, tôi không thể dây vào được.

Cục trưởng Lưu nghe tôi nói xong thì trầm ngâm, “Thảo nào… Cái tên Tứ Hối Trai quả cũng không sai.”

“Cục trưởng biết bố tôi ư?”

“Không biết, có điều trước đây tôi từng chứng kiến ngón nghề ‘treo dây bắt mạch’ như của cậu.”

Bố tôi rất thận trọng, gần như chẳng bao giờ tiếp xúc với ai ngoài đồng nghiệp. Cục trưởng Lưu nói đến treo dây bắt mạch, nhất định là từ đời ông nội tôi. Mà những chuyện này bố tôi xưa nay không bao giờ đề cập, tôi cũng chẳng biết mô tê. Chắc phải truy đến tận thời Dân Quốc, ai mà biết được có ân oán dây dưa hay khúc mắc gì, cứ nên giữ mồm giữ miệng là hơn.

Cục trưởng Lưu chậm rãi gõ xuống mặt bàn, “Cậu không được dạy dỗ gì mà cũng biết ‘treo dây bắt mạch’, coi như không uổng gia học. Khá lắm, tôi rất mừng. Bằng không hôm nay cậu cũng không bước vào phòng này được đâu.” Đoạn ông ta trỏ lên bàn, “Trà trận này, cậu quan sát rồi đoán thử xem.”

Tôi nhíu mày, đúng là đánh đố nhau.

Cục trưởng Lưu thản nhiên nói, “Cậu phá giải được trà trận này thì ta nói tiếp. Nếu không giải được, chứng tỏ duyên phận giữa chúng ta chỉ đến đây thôi, những việc khác cậu không cần biết. Tôi sẽ cho người đưa cậu về, trả thù lao không thiếu một xu, cậu cứ việc tiếp tục buôn bán.”

Nghe câu này, tôi chỉ muốn đứng dậy đi thẳng. Song ông ta cứ úp úp mở mở, vừa rồi thoạt trông đã nhận ra “treo dây bắt mạch”, lại gọi thẳng tên ông già ở nhà khiến tôi thấp thỏm không yên, nhất định ông cục trưởng này vẫn còn giấu giếm không ít chuyện, hơn nữa những chuyện này dường như đều liên quan mật thiết đến tôi.

Tôi linh cảm nếu cứ thế bỏ đi, e rằng lại bỏ lỡ cơ duyên. Bèn quyết định bình tĩnh phá giải trà trận này xong rồi tính.

Một ông già xưa kia từng lăn lộn ở bến Thượng Hải kể với tôi rằng, trà trận là cách thức liên lạc của những băng đảng ngầm như Hồng bang, Tào bang, đám người này đa phần là phường lưu manh vô lại, trình độ văn hóa thấp nên trà trận cũng chẳng có gì cao siêu, chủ yếu dùng cách nói đồng âm hoặc so sánh, kết hợp với dăm khẩu quyết dân gian đơn giản. Hình thế trận tương ứng với âm dương ngũ hành, hoặc tinh tú trên trời, đều có quy định cả.

Trà trận trước mặt rõ ràng xếp hình chữ thập theo năm phương vị Đông, Tây, Nam, Bắc, Trung. Năm phương vị tương ứng với ngũ hành Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ. Giờ chén trà góc Tây đã bị lật úp, Tây thuộc Kim chứng tỏ lớp nghĩa đầu tiên của trà trận này là ngũ hành thiếu Kim.

Đến đây thì tôi tắc tị.

Chẳng biết đằng nào mà đoán tiếp. Thiếu Kim có rất nhiều nghĩa, chắc không phải lãnh đạo cấp cao như ông ta định vay tiền tôi đấy chứ? Thấy tôi gãi đầu gãi tai, cục trưởng Lưu lấy làm thích thú, rót chút trà vào chén, “Bộ chén này của tôi năm cái một kiểu, giống hệt nhau. Một úp bốn ngửa, là thế ngũ hành bất toàn. Lâu lắm tôi không dùng rồi.” Đoạn ông ta trỏ chén trà rồi lại trỏ bức tường sau lưng tôi, xem như phá lệ gợi ý.

Tôi ngoái lại nhìn bức tường sau lưng, lòng chợt rúng động. Tường phòng sơn trắng, gần giống màu phôi của chén trà.

Phải rồi, hẳn là liên quan đến màu sắc.

Âm dương ngũ hành có hàm nghĩa rất rộng, tương ứng với năm hướng, năm vị, năm âm v.v… đồng thời cũng ứng với năm màu đen trắng đỏ vàng xanh.

Hành Kim vừa hay ứng với màu trắng, màu trắng còn được gọi là “tố”, lẽ nào… tôi ngỡ ngàng ngẩng lên, chẳng lẽ ông ta muốn nói trà trận này thiếu cuốn Tố đỉnh lục của tôi?

“Thứ cục trưởng muốn là một cuốn sách ư?” Tôi cố ý lờ đi tên sách, tranh thủ chút vận may.

Cục trưởng Lưu phá lên cười, “Thằng lỏi này lanh đấy nhỉ. Vừa rồi chiếc ấn đời Hán kia là để thử xem gốc gác cậu thế nào, còn trà trận này, là xem đầu óc cậu ra sao. Cậu bảo thứ tôi muốn là một cuốn sách, chỉ đúng phân nửa thôi. Có điều cậu vốn không biết gì, chỉ dựa vào kiến thức mà giải được đến mức ấy cũng là giỏi rồi. Cuốn sách của cậu đầu đề có chữ ‘tố’, đúng không?”

Tôi hết cách, đành gật đầu. Lão cục trường này nói chuyện rất khéo, thao túng cục diện từ đầu đến cuối, hỏi câu nào cũng có tính toán trước, thế này trong giới buôn đồ cổ gọi là “móc lời”, ý nói đầu lưỡi có sáu răng ba móc, chỉ vài ba câu đã moi hết gan ruột người ta ra.

“Sợ rồi à, yên tâm tôi không đòi lấy quyển sách của cậu đâu.”

“Cục trưởng có đòi cũng vô ích, nó được mã hóa rồi, chỉ mình tôi biết giải mã thôi.” Nghe tôi lầu bầu, cục trưởng Lưu chỉ cười, lật chén trà góc Tây lại rồi chợt thở dài, “Thế ngũ hành này thiếu Kim, thực ra không phải thiếu cuốn sách của cậu, mà là thứ ẩn giấu đằng sau nó.” Dứt lời, ông ta lại bày năm chén trà thành hình cánh hoa mai, đoạn trầm ngâm nhìn tôi đến mức tôi sởn cả tóc gáy.

Tôi liếc năm chén trà chụm lại, buột miệng, “Trận hoa mai năm cánh?” Ý tứ quá rõ ràng, hoa mai năm canh chụm lại, ám chỉ kết nghĩa hoặc tụ họp - ông ta muốn tập hợp thứ ẩn giấu đằng sau Tố đỉnh lục lại cùng với bốn cánh hoa khác.

Cục trưởng Lưu rời ghế đứng dậy, chắp tay sau lưng đi đến bên cửa sổ, kéo lại tấm rèm, vẻ mặt cũng nghiêm túc hẳn lên, “Nguyện này, cậu bảo buôn đồ cổ quan trọng nhất là gì?”

“Không mua hàng giả.”

“Phải lắm. Nghề này biến hóa đa đoan, nhưng chung quy lại chỉ xoay quanh hai chữ thật giả. Mấy ngàn năm tồn tại, nói trắng ra chỉ là để phân định thật giả mà thôi.”

Dứt lời, ông ta thủng thẳng miết tay lên khay trà, “Có kẻ làm giả, tất có người giám định. Có người nhìn nhầm, ắt có kẻ ép giá. Năm chén trà này tượng trưng cho năm môn phái giám định cổ vật. Cả năm đều được truyền lại từ xa xưa, nắm giữ cả ngành cổ vật, thao túng giới giám định đồ cổ. Hễ qua tay họ, coi như thật giả rõ ràng, đâu đâu cũng phải thừa nhận. Thế nên năm môn phái họp lại, gọi là ‘Minh Nhãn Mai Hoa’. Người chơi đồ cổ đi giám định, nghe bốn chữ này đều phục sát đất.”

“Sao tôi chưa nghe bao giờ nhỉ?” Dù gì tôi cũng lăn lộn bao năm, thế mà chưa từng nghe đến “năm môn phái” này bao giờ. Ông già này càng nói càng mơ hồ.

“Cậu đã nghe tiếng Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa chưa?”

“Cái này thì rồi.” Tôi gật đầu. Dân chơi đồ cổ ít nhiều đều từng nghe đến cái tên này. Tuy đó không phải cơ quan nhà nước, nhưng cũng được coi là nơi giám định tư nhân chuyên nghiệp, tiếc rằng họ khá kín tiếng, thỉnh thoảng mới góp mặt tại vài cuộc giám định hoặc đấu giá quan trọng, đám con buôn tép riu như tới còn khướt mới tiếp cận được.

Cục trưởng Lưu nói tiếp, “Hiệp hội này do người thừa kế của năm môn phái bắt tay dựng nên, chưa đến vai vế nhất định thì không thể biết được. Nó tượng trưng cho một dạng thân phận và địa vị. Người không biết tức là không biết, không ai tiết lộ cho cả.”

“Cứ tưởng sau giải phóng đặc quyền giai cấp đã bị xóa bỏ rồi chứ…” Tôi lầm bầm.

Cục trưởng Lưu nghiêm mặt đáp, “Năm môn phái này một không lừa gạt lũng đoạn thị trường, hai không đầu cơ trục lợi, dựa vào tài phân định thật giả mà chèo chống cả giới đồ cổ, chưa từng nhầm lẫn. Đây là kỹ thuật được nhà nước bảo hộ. Tuy cả năm từng tổn thất nặng nề trong Cách mạng Văn hóa, song nguyên khí vẫn còn, thừa cơ gây dựng lại thành lập Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa. Cậu xem, sau khi cải cách mở cửa, nghề buôn đồ cổ phát triển mạnh được thế đều nhờ Minh Nhãn Mai Hoa âm thầm tác động. Có biết họ dựa vào cái gì không?”

“Thật.”

Tôi chỉ đáp đúng một chữ. Cơ quan giám định uy tín đều phải tuân thủ nguyên tắc: tuyệt đối không làm giả. Nghĩ mà xem, một cơ quan giám định chủ yếu dựa vào danh tiếng công minh trung lập, nếu đến họ cũng làm giả, chẳng phải là vừa đá bóng vừa thổi còi sao? Huống hồ người giám định đương nhiên thuộc làu những mánh lới giả mạo, nếu họ nảy ra ý đồ làm giả thì nguy hiểm vô cùng.

Thế nên chuyên gia giám định giỏi quyết không dám dính đến chữ “giả” - chỉ một lần nhúng chàm là hỏng hết thanh danh.

Cục trưởng Lưu gật gù hài lòng, “Bỏ giả giữ thật, chính là nguyên tắc của hội giám định cổ vật.”

Tôi hỏi: “Sao lại cho tôi biết những chuyện này?”

Cục trưởng Lưu cười nửa miệng, “Cậu vẫn chưa hiểu à? Họ Hứa nhà cậu chính là chén trà úp kia đấy. Năm cánh hoa mai, chỉ thiếu nhà cậu thôi.”

Đầu tôi ong lên, chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì cả.

Như tôi nhớ thì nhà mình chẳng liên quan gì đến cổ vật hết. Chúng tôi chỉ là một gia đình bình thường, sống trong khu tập thể giáo viên hai phòng ngủ một phòng khách, trong nhà không bày chậu hoa thì trưng toàn tập Marx Engel Lenin Stalin Mao Trạch Đông, trên tường treo mấy bức tranh chữ đều do bố tôi tự viết vào ngày nghỉ, thường ngày cũng chỉ qua lại với giới giáo chức - nhìn dọc nhìn ngang thế nào cũng chẳng dính dáng đến đám buôn đồ cổ nhà cao cửa rộng. Sau khi hai cụ thân sinh qua đời, tôi soạn lại di vật chỉ thấy có cuốn sách kia là đồ từ trước giải phóng.

Nhưng lời cục trưởng Lưu cũng không thể không tin. Ấn tượng của tôi về dòng họ thực ra chỉ là ấn tượng về đời bố tôi mà thôi, còn trước giải phóng gia tộc ra làm sao, ông nội là ai, từng làm nghề gì, bố tôi không hề nhắc đến. Nếu chẳng phải vô tình tìm được cuốn Tố đỉnh lục trong nhà, tôi cũng chưa chắc đã đi theo con đường này.

Giờ xem ra, chuyện còn phức tạp hơn tôi dự liệu. Vừa rồi cục trưởng Lưu bày trà trận mai hoa, phái chăng định rủ tôi nhập hội? Theo lời ông ta thì Minh Nhãn Mai Hoa là một tổ chức dân gian náu mình sâu trong giới sưu tầm cổ vật, vì sao một quan chức chính phủ lại tham dự vào đây? Còn nữa, việc giám định chiếc ấn đời Hán vừa rồi rốt cuộc là tình cờ hay bài kiểm tra họ bày sẵn?

Hàng loạt suy tư như thác lũ cuồn cuộn đổ vào não bộ, khiến tôi nhất thời không biết nói gì.

Đúng lúc này chợt vang lên tiếng gõ cửa, viên thư ký bước vào, “Thưa cục trưởng, sắp đến giờ rồi, mọi người đều đang đợi ngài đấy ạ.”

Cục trưởng Lưu nhìn đồng hồ đeo tay rồi bảo tôi, “Tìm cậu đến đây không phải để hàn huyên mà có việc lớn nước nhà cần cậu giúp đỡ. Nhưng hôm nay tôi còn bận việc gấp khác, để cậu Phương đưa cậu về trước, tới khi cần, tôi sẽ cho người đến tìm.”

Tôi bất giác thở phào nhẹ nhõm. Những việc tôi nghe được tối nay đã quá nhiều, cần thời gian tiêu hóa đã, bằng không đầu sẽ vỡ ra mất.

Vốn tôi còn định hỏi vụ giám định lần này có trợ cấp vất vả không, nhưng thấy người ta nói năng hào sảng như thế lại không dám mở miệng. Cục trưởng Lưu đi rồi, tôi được thư ký của ông ta dẫn ra ngoài, quả nhiên Phương Chấn vẫn chờ trước cổng. Thấy tôi ra, y chìa cho một điếu thuốc. Tôi chối không biết hút, y cũng không ép, ngậm ngay lấy rồi mở cửa xe cho tôi.

Chúng tôi trở về theo đường cũ, dọc đường Phương Chấn chẳng nói chẳng rằng, chăm chăm nhìn ra bên ngoài. Tôi ngứa miệng hỏi, “Cục trưởng Lưu thuộc ban ngành nào vậy?” Y đáp cụt lủn, “Ban ngành liên quan.”

“Ban ngành liên quan với cái gì?”

Phương Chấn lắc đầu, “Những gì nên nói cấp trên sẽ tự mình nói, những gì cấp trên thấy không cần nói, tôi không thể nói được.”

Người ta không chịu nói, tôi cũng không tiện gặng thêm, đành ngồi nhắm mắt dưỡng thần. Song lòng tôi cứ nhộn nhạo không yên, năm chén trà khi nãy xoay mòng mòng trong đầu.

Ba ngày sau đó sóng yên biển lặng, như thể cục trưởng Lưu chưa từng gặp tôi. Phương Chấn cũng mất tăm, nhưng tôi đoán y nhất định vẫn lẩn lút đâu đó gần Lưu Ly Xưởng, theo dõi nhất cử nhất động của Tứ Hối Trai.

Việc làm ăn của tôi vẫn tùng tiệm như thế, mỗi ngày có dăm ba khách lai vãng, hỏi thì nhiều mua thì ít, chủ nhà cũng ghé lại một lần, tôi phải bã bọt mép nài nỉ làm công tác tư tưởng mãi, cuối cùng mới trì hoãn được thêm tuần nữa. Dù bận rộn toàn những việc lặt vặt nhưng tâm trạng tôi đã thay đổi hẳn, hễ thấy có người bước vào lại suy đoán xem họ có biết Minh Nhãn Mai Hoa hay không, có từng nghe nói đến năm môn phái không mà không dám lên tiếng hỏi, người ngợm cứ bứt rứt muốn phát điên. Suốt ba hôm liền chẳng bán được món đồ nào, buồn thối ruột.

Dĩ nhiên, tôi bận lòng nhiều nhất là về chuyện gia đình. Bố nhất định có gì giấu giếm tôi, bằng không sao lại không nhắc nửa lời về những chuyện trước đây. Thuở bé có lần tôi hỏi về ông nội liền bị bố nổi giận vác chổi đánh cho quắn đít, thành thử cũng không dám hỏi kỹ - tiếc rằng ông già qua đời rồi, không thể đội mồ sống dậy kể cho tôi nghe sự thật. Nhà chúng tôi lại không có họ hàng thân thích, thành thử nhất thời chẳng biết hỏi han ai.

Hôm nay tôi mở hàng từ sớm, đang uể oải ngồi sau quầy vừa lật sổ thu chi vừa tính xem xoay xỏa thế nào cho đủ tiền nhà tháng này thì chợt thấy hai người một già một trẻ bước vào. Tôi nhận ra ông già là chuyên gia tham gia giám định chiếc ấn đời Hán hôm trước, cục trưởng Lưu gọi ông ta là giáo sư Trịnh; còn người trẻ áng chừng xấp xỉ tuổi tôi, đeo kính râm, mặc sơ mi hoa, bộ dạng lấc cấc.

Vừa thấy tôi, giáo sư Trịnh gật đầu ngay, “Đúng cậu ta rồi.” Tôi ngẩn người, chưa kịp ho he gì đã thấy gã trai bước lên trước nhìn mình từ đầu đến chân rồi xấc giọng hỏi, “Hứa Nguyện phỏng?”

“Hai vị hỏi chuyện gì?”

Giáo sư Trịnh toan lên tiếng thì bị gã kia ngăn lại, “Tí tuổi ranh mà gớm nhỉ, dám làm mất mặt thầy anh mày cơ đấy. Đúng là tài không đợi tuổi.”

Giọng lưỡi gã xấc xược, nghe như khiêu khích chứ không phải tán thưởng. Gã móc trong ngực áo ra một miếng ngọc, đặt lên tủ quầy, gõ gõ ngón áp út, “Này, anh đây cũng trạc tuổi chú nên chẳng vòng vo làm gì. Anh họ Dược, Dược Bất Nhiên. Chỗ chú mày buôn bán đồ cổ hử? Anh đây có thứ này, xem chú mua không?”

Tôi giật mình, thầm nhủ, quả nhiên là đến rồi. Hành động này của gã trong nghề gọi là “đấu khẩu”, bắt nguồn từ ngón chơi chim của người Mãn, ý rằng chỉ đấu khẩu không động thủ, không làm thật, về sau lan sang giới cổ vật, chỉ việc người bán không định bán thật, mà chỉ muốn thử nhãn lực người mua. Kiểu thăm dò này vô cùng táo bạo, gần như gây hấn, thông thường chỉ khi có thù hận sâu sắc với người thu mua, thực sự muốn dỡ bảng hiệu của đối phương, người ta mới làm vậy.

Nhưng tôi có oán thù gì với gã cơ chứ? Chắc ông giáo sư già bẽ mặt nên gọi học trò đến phá tôi đây.

Thấy tôi lưỡng lự, Dược Bất Nhiên cười nhạt, “Chú không dám mua thì để anh mang về cho chó ăn.”

Nghe gã thở ra toàn lời châm chọc, tôi tự biết hôm nay không tránh được xung đột, bèn vươn tay ra, cũng đặt ngón áp út lên miếng ngọc, kéo lại mép trong tủ quầy, xem như tiếp nhận đấu khẩu.

Dược Bất Nhiên thấy tôi nhận lời thách thức bèn khoanh tay trước ngực, đứng trước tủ quầy nhìn tôi chòng chọc. Giáo sư Trịnh đã có tuổi nên kéo ghế lại ngồi.

Miếng ngọc Dược Bất Nhiên đưa chạm hình đứa bé cầm hoa sen, to chừng nửa bàn tay, tôi liếc qua rồi ném trả, “Anh cứ giữ lại đi.”

“Ái chà, gớm nhỉ.”

Dược Bất Nhiên thoáng ngạc nhiên. Gã tưởng tôi sẽ lấy kính lúp ra soi, rồi chưng ngọc ra bụi*, không ngờ tôi lại ném trả nhanh như thế, bèn hếch cằm đợi tôi nói tiếp. Nên biết rằng, đấu khẩu không so thật giả, mà phải xem lập luận thế nào để khẳng định nó là giả mới được.

Ngọc cũ chôn dưới đát lâu ngày, bị phong hoá mặt ngoài, về sau tay người sờ mó sẽ tạo thành màng bọc che lấp đi, khi giám định, nếu ngâm vào nước ấm, làm tan màng bọc, lớp phong hóa lộ ra, trông như một lớp bụi bám, cách giám định này gọi là “chưng ngọc ra bụi”. Nhưng công nghệ làm giả đồ ngọc hiện giờ cũng có thể làm giả cả lớp bụi bám, nên không thể coi đó là tiêu chuẩn duy nhất để phán đoán thật giả nữa. (TG)

Tôi khách sáo, “Miếng ngọc này của anh còn chẳng được đến gáo dầu mới, chỉ ở mức chó đá giấm thôi.”

Gáo dầu là một cách tẩm màu* cho đồ ngọc từ cổ xưa, thời Tống gọi là gáo dầu cũ, thời Minh Thanh gọi là gáo dầu mới, thời cận đại thường dùng máu chó để tẩm màu, đặc sệt đen thui, nên gọi là chó đá giấm, không đáng một xu.

Ngọc xưa tiếp xúc lâu ngày với cây cối đất đai hoặc những vật chất khác khiến chất ngọc bị xâm thực, biến màu một phần hoặc toàn bộ, gọi là tẩm màu. Tẩm màu là một trong những tiêu chuẩn để giám định niên đại đồ ngọc. (TG)

“Chú mày dựa vào đâu mà nói thế?”

Tôi nhẫn nại cầm miếng ngọc lên, trỏ đường máu gà trên đó giải thích, “Anh xem, phàm đồ ngọc ‘chó đá giấm’, viền chỗ tẩm màu sẽ có đốm máu li ti, nhìn kỹ phần mép trông như sợi thừng thắt mấy nút, rất dễ nhận biết.”

Dược Bất Nhiên không ngờ tôi nhìn qua đã nghiệm xong hàng, tấm tắc, “Chú mày cũng gớm đấy.” Gã hào sảng thu lại miếng ngọc bằng hai tay, hệt người Quảng Đông uống trà, đồng thời gõ nhẹ ngón trỏ và ngón giữa lên mặt tủ quầy, xem như chấp nhận. Bấy giờ tôi mới sực nhớ trước khi đấu khẩu phải định phần thưởng, vừa rồi hấp tấp nhận lời quên không đòi thưởng có hơi thiệt thòi.

Dược Bất Nhiên móc trong ngực áo ra một miếng ngọc ném cho tôi. Miếng ngọc này không lớn, nhưng là ngọc tím Hòa Điền chính cống, sờ ấm nhuận, mềm mà không nhũn.

“Thứ này nhà anh còn cả đống, chú cầm một miếng mà chơi.” Dược Bất Nhiên nói nhẹ như không, tôi cũng chẳng rõ gã rộng rãi thật hay vờ, song không buồn khách sáo, nhét ngay vào túi. Món này bán ra cũng đủ trả hai tháng tiền nhà.

Thấy tôi bỏ tọt ngọc vào túi, Dược Bất Nhiên tỏ vẻ khinh khỉnh, cười nhạt rồi ném cả miếng “chó đá giấm” qua, “Cho chú nốt, gặp con gà mờ cũng kiếm được mấy đồng.”

Tôi bắt lấy rồi ném trả, “Từ khi vào nghề, tôi đã tự quy định với mình: không làm giả, cũng không bán đồ giả.”

“Được, được, coi như chú đàng hoàng. Dám so tài lần nữa không?”

Tôi cười đáp, “Tôi còn phải buôn bán, hơi đâu lần chần với anh.” Dược Bất Nhiên hậm hực, “Cửa tiệm bằng lỗ mũi thế này, anh mày mua bán hai vụ là dựng được ngay.” Thấy giáo sư Trịnh trừng mắt, gã mới chịu hậm hực im miệng.

Thấy tôi hơi bực, giáo sư Trịnh vội giảng hòa, “Xin lỗi cậu Nguyện, Nhiên nó ăn nói không biết lựa lời.” Tôi chống hai tay lên mặt quầy, “Tôi thấy… cũng không có gì. Hôm nay hai vị đến đây e là còn việc khác thì phải?”

Họ vừa bước vào tôi đã thấy có vấn đề, giáo sư Trịnh đi sau, Dược Bất Nhiên đi trước. Lúc Dược Bất Nhiên khiêu khích chẳng thấy ông ta ra lời, giờ lại tự dưng đứng ra dàn hòa, rõ ràng là kẻ đánh trống người thổi kèn, phối hợp với nhau. Huống hồ nếu họ thực sự định đấu khẩu thì vật cược này hơi nhỏ.

Bị tôi vạch trần, giáo sư Trịnh cũng chẳng ngại nói thẳng, “Cậu Nguyện ạ, chuyện này nói ra thì dài lắm. Bất Nhiên… cũng không phải hạng bình thường, nó thử cậu là có nguyên cớ cả đấy.” Song tôi vẫn khăng khăng, “Nếu giáo sư tới bán đồ hoặc giám định, tôi sẽ dốc hết tâm sức. Nhưng tự dưng bảo tôi đánh cược với một kẻ không rõ lai lịch thì tôi không có hứng. Hôm nay anh ta đến đấu khẩu, ngày mai ông lại đến khiêu khích, cửa tiệm này của tôi chi bằng dỡ biển đổi thành đạo trường Hồng Khẩu* cho rồi.”

Nơi Trần Chân, một nhân vật hư cấu rất giỏi võ nghệ tỉ thí võ công với người khác.

Dược Bất Nhiên cười nhạt, “Vậy nếu anh đây nói về Minh Nhãn Mai Hoa thì sao?” Lần thứ hai nghe thấy cái tên này, tôi giật nẩy mình nhìn chằm chằm Dược Bất Nhiên, chẳng biết phải đối đáp ra sao. Gã nói tiếp, “Chú mày cũng chẳng phải hạng chậm hiểu, chúng ta nói toẹt ra đi. Cục trưởng Lưu đã kể cho bốn phái chuyện nhà họ Hứa các chú rồi, nên bọn này đến đây xem nhà họ Hứa biệt tích bấy lâu giỏi giang đến đâu.”

Hóa ra gã này là truyền nhân của năm phái trong Minh Nhãn Mai Hoa, hừm… chẳng phải cũng giống tôi ư?

“Cục trưởng biết chuyện này không?” Tôi thận trọng hỏi.

“Mấy hôm nay ông ta còn đang họp bàn với mấy người trong ban trị sự của Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, chưa có kết luận. Người làm cán bộ nhà nước chỉ thích họp hành nói nhảm! Có quái gì mà bàn với bạc, năm phái xưa nay đều vang danh nhờ tay nghề, thử tài một lần chẳng phải biết ngay?” Dược Bất Nhiên khinh khỉnh xua tay.

Giáo sư Trịnh tiếp lời, “Cậu Nguyện này, nhà họ Hứa im hơi lặng tiếng bấy nhiêu năm, giờ lại đột ngột xuất hiện, ắt sẽ thu hút sự chú ý của nhiều người. Nói đâu xa, ngay sau lưng Dược Bất Nhiên cũng có không ít nhân vật sừng sỏ. Nếu cậu co đầu rụt cổ, chỉ e chuyện thế này còn tiếp diễn dài dài.”

Tôi hối hận nhất là ma xui quỷ khiến thế nào lại đi phá giải cái trà trận kia. Sớm biết dây phải lắm phiền phức thế này, chi bằng ngay từ đầu cứ chối là không giải được rồi trở về sống yên ổn có phải hơn không. Giờ thì hay lắm, chọc vào tổ ong vò vẽ rồi. Xưa nay tôi vẫn tự cho mình thận trọng, thế mà lòng vẫn mắc míu chuyện danh lợi.

“Được thôi, rốt cuộc các vị muốn tôi phải làm sao đây?”

Giáo sư Trịnh nhìn đồng hồ đeo tay, “Tôi định thế này, hôm nay là Chủ nhật, Phan Gia Viên đang nhộn nhịp. Chúng ta tới đó, cậu và Nhiên mỗi người cầm hai nghìn tệ, tự đi vét đồ trong khoảng thời gian nhất định, không giới hạn chủng loại. Ai kiếm được món hời nhất thì người đó thắng.”

“Làm sao phân định được trong hai món món nào đáng tiền hơn?”

“Nếu hai người tin tôi thì để tôi định giá.” Giáo sư Trịnh đẩy gọng kính, “Ngón tủ của tôi là định giá mà.”

So tài như thế nghe chừng cũng thú. Không chỉ so mắt nhìn đồ mà còn xét cả khả năng tính toán và quyết đoán nữa. Mấy trăm gian hàng cửa tiệm ở Phan Gia Viên mỗi nơi lại thu mua những mặt hàng khác nhau, trong khoảng thời gian nhất định muốn tìm ra tiệm nào có hàng tốt, ép được giá thấp hết mức, cân bằng được cả giá trị và giá tiền, đưa ra quyết định tối ưu, quả không phải dễ.

Bởi vậy nếu chỉ biết giám định cũng không thắng nổi, chỉ biết mặc cả cũng không thắng nổi, phải thông thạo cả hai mới được. Chuyện này không thể trông vào may rủi mà là nhận định tổng hợp về khả năng vét đồ của một người.

Giáo sư Trịnh đưa ra đề nghị này, hẳn đã có chuẩn bị trước.

“Nếu tôi thắng thì sao, thua thì sao?” Tôi hỏi.

Dược Bất Nhiên đáp, “Thắng thì tùy chú mày chọn một món đồ ở nhà anh, còn thua thì đưa Tố đỉnh lục ra đây cho anh mày xem thử.”

Gã nói thẳng tuột như vậy khiến tôi thầm rúng động. Quả như lời cục trưởng Lưu, nhà họ Hứa vừa lộ mặt đã có bao nhiêu ánh mắt đổ dồn vào cuốn sách kia. Hai người này tìm đến tôi không phải để báo thù hay gây sự, mà cũng nhằm vào nó đó thôi.

Có lẽ Tố đỉnh lục vô cùng quan trọng với năm môn phái hoặc hội giám định văn vật, tượng trưng cho sự tiếp nối văn hóa hoặc quyền lực môn phái gì đó, còn với tôi, nó chỉ đơn thuần là một cuốn hướng dẫn giám định thực dụng, chẳng có gì quý giá. Tôi tin nhiều mánh lới ghi trong đó đã được lưu truyền trên đời từ lâu, một vài điều thậm chí đã lỗi thời trong kỷ nguyên khoa học kỹ thuật tiến bộ hiện giờ, bản thân tôi không có tham vọng gây dựng môn phái nên giấu giếm cũng chẳng để làm gì.

“Thế nào? Nói đi chứ!” Dược Bất Nhiên giục.

Tôi vê ngón tay vẻ khó xử, “Tôi cũng muốn đi, nhưng tiệm này chỉ có mình tôi trông hàng, nếu đi thì phải đóng cửa…” Chưa nói hết câu, giáo sư Trịnh đã móc ví ra, “Không phải lăn tăn, chúng tôi đặt hai trăm đồng lại đây đền bù cho cậu.”

Nhận tiền xong, tôi mới thủng thẳng tiếp, “Nếu thắng tôi không lấy gì cả, chỉ xin các vị về sau đừng tới làm phiền tôi nữa được không?”

“Không vấn đề.” Dược Bất Nhiên nhận lời ngay.

Tôi thấy trong mắt gã bùng lên hai đốm lửa.

Tôi khóa cửa, theo giáo sư Trịnh và Dược Bất Nhiên lên một chiếc Volkswagen. Có lái xe riêng, giáo sư Trịnh ngồi vào ghế phụ còn tôi và Dược Bất Nhiên ngồi đằng sau. Xem ra trừ chi nhà tôi, bốn môn phái kia đều khấm khá, có cả xe riêng.

Xe nổ máy, chầm chậm lăn bánh rời Lưu Ly Xưởng. Dược Bất Nhiên ngồi bèn chìa tay ra, “Giới thiệu lại nhé, anh đây là người của Huyền môn.”

“Huyền môn?” Tôi ngơ ngác.

“Chết tiệt, cái đó mà chú mày cùng không biết à?” Dược Bất Nhiên cao giọng vờ ngạc nhiên, mắt lóe lên vẻ đắc ý. Phải, chính là ánh mắt của hội học sinh giỏi nhìn đám đội sổ.

Tôi lắc đầu, những gì tôi biết về năm phái và Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa chỉ gói gọn trong vài thông tin ít ỏi cục trưởng Lưu cung cấp. Dược Bất Nhiên thấy vậy liền dương dương tự đắc xòe năm ngón tay, huênh hoang đếm cho tôi nghe, “Vẫn có câu một nghề cho chín còn hơn chín nghề, hiện giờ Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa không chia nhỏ đến thế, nhưng trước đây, năm phái chúng ta chia ra nắm giữ năm dòng. Thanh môn chuyên về đồ gỗ, Hồng môn chuyên thư họa, Hoàng môn chuyên đồ đồng và minh khí, còn Huyền môn bọn tôi chuyên đồ sứ.”

Nghĩ tới hai chữ “tố đỉnh”, tôi buột miệng, “Lẽ nào nhà họ Hứa là Bạch môn, chuyên kim thạch và đồ ngọc?”

Quả thực nhà chúng tôi sở trường về kim thạch và đồ ngọc. Đây cũng là nguyên nhân Tố đỉnh lục chỉ đề cập đến việc giám định hai loại này chứ không hề nhắc tới những đồ gốm sứ hoặc đồng điếu.

“Đúng thế. Vừa rồi đấu khẩu bằng đồ ngọc, chú mày lấy sở trường thắng sở đoản của anh thì có gì hay, nói cho mà biết anh đây chưa thua đâu.”

Nhìn thái độ hậm hực của Dược Bất Nhiên, tôi chợt thấy buồn cười. Gã này nói năng thì lấc cấc nhưng tính tình lại hảo sảng, xem ra không phải kẻ xấu, quá lắm là hạng trâm anh thế phiệt bản tính ngông nghênh thôi.

“Ông anh con dòng cháu giống, trong khi tôi có thần có thế gì để dựa dẫm đâu.” Tôi đưa mắt nhìn giáo sư Trịnh, ý nói gã chẳng qua có người chống lưng.

Dược Bất Nhiên cáu, “Phì! Anh đây thi vào đại học Bắc Kinh còn thừa mười mấy điểm đấy, đừng có mà so với hạng con ông cháu cha lêu lổng!”

Gã này thật dễ moi chuyện, tôi chưa dứt câu gã đã tông tốc khai ra cả điểm thi đại học rồi, đúng là thẳng ruột ngựa…

Tôi nhìn những cao ốc vùn vụt trôi ngược hướng ngoài cửa xe, lòng chợt hoang mang. Thời đại nào rồi mà còn xảy ra những chuyện như phim kiếm hiệp thế này? Giữa Bắc Kinh hiện đại hóa, vẫn còn tồn tại năm gia tộc cổ xưa, cứ thấy ảo ảo sao đó.

Trong lúc lời qua tiếng lại, xe đã đến một con đường nhỏ rợp bóng cây trước Phan Gia Viên, rồi không chạy tiếp được nữa. Trên đường tấp nập toàn người là người. Chỗ này ở ngay ngoài rìa Phan Gia Viên, chủ yếu tụ tập hàng rong bán đồ ăn thức uống và những thương lái không vào trong được, đành loanh quanh tìm vận may bên ngoài. Ba người chúng tôi xuống xe, gạt sang bên một tay sán đến mời mua da chồn Đông Bắc rồi đi bộ vào.

Phan Gia Viên là đất báu phong thủy ở Bắc Kinh, đã phát đạt nhiều năm. Xét trên phương diện phong thủy, phía Đông Nam thủ đô khí nên lưu chuyển không nên tích tụ, nhưng nơi này lại án ngữ quẻ Đoài - quẻ Đoài thuộc về sông ngòi ao hồ, nước đọng thành hồ. Vì vậy Phan Gia Viên tụ nước chứ không tụ khí, vừa hay ứng với tượng đất di chuyển. Đất di chuyển chẳng là văn vật đó ư?

Ngoài ra còn một nguyên nhân thực tế khác: Phan Gia Viên gần văn phòng hành chính Thiểm Tây và Hà Nam đặt tại Bắc Kinh, hai tỉnh này đều là mỏ đồ cổ và vật tùy táng, người qua kẻ lại đa phần tụ tập ở đây, gió tụ nước, tiền tụ người, lâu ngày thành ra chốn buôn bán sầm uất.

Hôm nay là ngày nghỉ nên đặc biệt nhộn nhịp, quán xá hai bên đường và mấy dãy hàng rong đều bày ra nghênh ngang, bán nào sách cổ, tranh chữ, đồ cổ minh khí và đủ thứ láo nháo, la liệt hoa mắt, nhìn mãi không chán. Người qua lại nườm nượp, cả già lẫn trẻ, nhìn bề ngoài lưu manh sừng sỏ có, tay mơ muốn trục lợi cũng có, thậm chí còn có cả mấy gã Tây mũi lõ mắt xanh tóc vàng cầm máy ảnh chụp tanh tách. Phóng mắt nhìn quanh, đúng là một đám đông nhốn nháo.

Còn rất nhiều nông dân từ Thiểm Tây, Hà Nam xa xôi lặn lội đến đây, đứng dưới chân tường xó nhà, mặc quân phục rách, chân xỏ giày vải, giơ những món đồ mới quật lên còn lem luốc bùn đất hầm mộ mời chào khách qua đường - có điều mười món thì đến tám chín là giả.

Giáo sư Trịnh đứng ngay dưới bức chiếu bích ở cửa vào, nhìn đồng hồ tuyên bố hiện giờ là mười rưỡi sáng, hạn cho chúng tôi ba tiếng, đến một rưỡi thì tập trung lại đây đem theo đồ mua được, ông ta sẽ định giá công bằng. Đều là người trong nghề, giá cả ra sao chỉ thoáng trông là biết, chẳng ai gạt được ai.

Tôi và Dược Bất Nhiên nhìn nhau, không hẹn mà cùng hừ một tiếng, đi về hai hướng trái phải. Tôi không chạy, bởi trông sẽ có vẻ nóng vội, có lẽ Dược Bất Nhiên cũng nghĩ vậy. Bởi thế cả hai đều khoan thai mà bước, ba bước ngoái đầu một lần, chỉ sợ đi nhanh hơn đối phương lại mất phong độ. Được mười mấy mét, tôi thình lình quành lại.

“Sao thế?” Giáo sư Trịnh hỏi.

“… Trong người tôi không có nhiều tiền mặt, ông cho tôi vay một ít được không?”

Thông thường tôi ít khi giắt túi quá năm mươi tệ chứ đừng nói đến hai nghìn tệ tiền cược… Giáo sư Trịnh phì cười, đưa đủ cho tôi hai nghìn, Dược Bất Nhiên chẳng biết đã chạy tít đằng nào.

Vét đồ trong thời gian nhất định cần thể lực, cũng cần cả kỹ thuật. Trước tiên phải nghĩ kỹ xem muốn tìm loại hàng gì, có vậy mới tìm được trong thời gian quy định, không hoa mắt vì chọn lựa quá nhiều.

Lựa chọn của tôi rất đơn giản, vẫn là sở trường: đồ kim thạch và đồ ngọc, thậm chí hẹp hơn, đồ kim thạch thôi. Bởi so ra, xác suất mót được đồ kim thạch vẫn cao hơn các loại đồ khác, ví như gạch Tần, ngói Hán hoặc bia vỡ thời Bắc Ngụy vân vân, thường lẫn trong đống gạch ngói kê chân bàn ở tiệm, không phải người trong nghề khó mà nhận ra nổi. Đồ ngọc thì khác, kẻ gà mờ đến đâu chăng nữa, thấy pho tượng ngọc, dù là giả cũng cho rằng đáng tiền.

Bởi vậy giới buôn đồ cổ có câu rằng, “đá thật chẳng bằng ngọc giả”, không phải ý nói đồ kim thạch không đáng tiền bằng đồ ngọc, mà là dân thường dễ nhìn ra giá trị của đồ ngọc hơn, nên khó thu mua.

Chọn được loại hàng rồi lại phải tính xem nên tìm ở đâu. Phan Gia Viên quá rộng, phải đến mấy trăm gian hàng, nếu lần lượt đi từng gian thì không sao kịp. Nhất định phải quyết nên dạo hàng rong hay vào cửa tiệm. Tuy đồ ở hàng rong rồng rắn hỗn tạp, lẫn lộn nhiều hàng giả, nhưng nếu may mắn vớ được đồ ngon sẽ có thể mua với giá rẻ hơn trong tiệm nhiều.

Đồ trong tiệm được bảo đảm chất lượng, nhưng chủ tiệm đa phần cũng là người trong nghề, đặt giá rất sát, khó mà mua được đồ tốt giá hời.

Cân nhắc một hồi, tôi quyết định vẫn nên tìm trong tiệm thì hơn.

Dược Bất Nhiên tự xưng là người Huyền môn, hẳn sẽ chú trọng tìm đồ gốm sứ. Giá đồ gốm sứ thường không như đồ kim thạch, cái quý thì cực quý, cái rẻ thì như rơm rác, thứ giá cả tầm tầm thì khá ít, nên khoản tiền hai nghìn tệ chẳng khác nào làm khó gã, đồ tốt thì mua không nổi, còn những thứ vớ vẩn có mà mua được cả xe.

So ra thì giá đồ kim thạch lại xêm xêm nhau, thời nào giá nấy, cao thấp trung bình rõ ràng cả. Hai nghìn tệ của giáo sư Trịnh, chỉ cần nhắm chuẩn hạng, ra tay ắt không lệch đi đâu được - miễn là đồ thật, điểm này tôi tự tin tuyệt đối.

Hôm nay trời hơi nóng, bụi đường bốc lên mù mịt. Tôi mua một lon nước ngọt cầm trong tay chen chúc giữa đám đông, mồ hôi đầm đìa. Băng qua mấy dãy toàn sạp hàng rong và lều lán dựng tạm vang tiếng hò hét ầm ĩ, tôi liếc qua thấy toàn hàng giả, chẳng bõ dừng chân. Thậm chí tôi còn tận mắt chứng kiến một tay trung niên dáng vẻ nho nhã bị lừa ngay giữa thanh thiên bạch nhật, móc cả xấp đại đoàn kết* dày cộp đổi lấy một chiếc “lò Tuyên Đức” - hiềm nỗi chân lò hơi ánh xanh, rõ ràng trong lúc làm giả đã bỏ chì quá tay.

Ý chỉ tờ một trăm tệ, ở bản in trước, tờ một trăm tệ có in hình bốn người Mao Trạch Đông, Chu Ân Lai, Lưu Thiếu Kỳ và Chu Đức. Gọi chung là bốn vĩ nhân hoặc đại đoàn kết. Về sau tuy đã đổi hình khác, nhưng người ta vẫn gọi là tờ đại đoàn kết.

Có điều tôi cũng chẳng lên tiếng can ngăn. Một là tôi không rảnh, hai là vét hàng cũng có quy định riêng, không mời thì không giám định, nếu không được nhờ vả, dù tận mắt thấy có kẻ bán đồ giả cũng không được nói, nói ra là phá việc làm ăn của người ta.

Ai có duyên phận nấy, mong rằng sau này tay trung niên bị lừa kia sẽ mua được một chiếc lò Tuyên Đức thật.

Dạo mấy vòng quanh các sạp hàng rong, vẫn chẳng nhắm được gì, tôi bèn theo kế hoạch ban đầu, đi thẳng về phía mấy tiệm đồ cổ.

Dọc theo bờ tường là dãy cửa tiệm màu lam xám trổ một cửa chính một cửa sổ, trong tiệm chia thành hai gian trong ngoài, ngoài bày hàng, trong là phòng khách, chỉ khách sộp mới được mời vào dùng trà đàm đạo. Nhà nào nhà nấy đều treo bảng vàng trên cửa, có nhà còn giăng cả biển quảng cáo. So với sạp hàng rong, nơi này đẳng cấp và quy củ hơn, ít thấy những kẻ vô công rồi nghề lượn lờ, chủ yếu chỉ có dân sưu tầm chuyên nghiệp hoặc thương lái.

Tôi sửa lại cổ áo, lững thững dạo qua. Chủ tiệm ở đây đều thuộc hạng cú vọ, vừa thấy mặt tôi, hỏi han thêm vài câu là biết cùng hội cùng thuyền. Cùng nghề không nói bỡn, nên họ cũng chẳng vồn vã mời chào như với gà mờ mà mặc cho tôi tự xem.

Tòi không xem đồ ngọc, cũng chẳng màng đồ sứ mà chỉ loanh quanh ngắm nghía đồ kim thạch. Từ tượng đất thời Hán đến bia đá thời Ngụy, từ nghiên mực đời Tống đến đồ đồng đời Minh Thanh, thật có giả có, tôi đều xem qua một lượt. Xem xong cũng chẳng nói chẳng rằng, gật đầu chào chủ tiệm rồi chắp tay sau đít đi ra. Đây gọi là hàng đọ ba nhà, ra cửa chưa chắc đã là không vừa ý, biết đâu xem một vòng lại quành về. Thế nên chủ tiệm đồ cổ không như nhân viên cửa hàng mậu dịch quốc doanh hễ thấy khách không mua gì là sưng cái mặt lên.

Tôi cứ thế thong thả dạo đến tiệm thứ năm mới thấy một món hàng tốt. Cửa tiệm này tên Thụy Tương Phong, ngoài cửa đặt đôi quang gánh màu vàng ngả đỏ, cung cách hơi giống quán rượu ở quê. Lúc tôi bước vào, chủ tiệm đang dựa tường ngủ gật. Chuyện trò vắn tắt đôi câu, ông ta bèn để mặc tôi tha hồ xem xét.

Nhìn khắp giá hàng thấy chẳng có gì đặc biệt đáng mua. Theo thói quen, tôi nhìn quanh một vòng, chợt nhận ra phòng trong phòng ngoài ở tiệm này không có cửa ngăn mà treo một bức rèm, che được mỗi nửa trên. Chỉ hơi khom lưng, tôi đã thấy hết quang cảnh bên trong.

Cạnh chiếc xô pha đặt một món gì đó đen sì, định thần nhìn kỹ mới nhận ra là hai pho tượng đầu Phật, tôi không khỏi thích thú.

“Ông chủ, cho tôi xem Phật đỉnh kia được không?”

Nghe tôi hỏi, chủ tiệm “ừm” một tiếng rồi chui vào trong, chẳng bao lâu đã ôm hai pho tượng ra.

Người buôn bán đa phần tin Phật, mà đầu Phật lại hàm ý bị chém đầu, cực kỳ gở, nên khi mua bán phải nói trại thành Phật đỉnh. Thực ra trước đây chẳng ai mua bán đầu Phật, mãi đến cuối thời Thanh đầu Dân Quốc người ta thích tượng Phật, món này mới phất lên. Cho đến ngày nay, đầu Phật chủ yếu vẫn chỉ có người ngoại quốc mua đi bán lại, trong nước ít người chuyên môn chơi thứ này.

Đầu Phật là một ngành hàng lớn trong phân khúc đồ kim thạch, cũng là thứ được nhắc đến nhiều nhất trong Tố đỉnh lục. Có điều vì ít người mua bán nên tôi không hiểu rõ lắm, chỉ biết đại khái mà thôi.

Săm soi hồi lâu, tôi chọn được một cái. Là đầu Phật Thích Ca Mâu Ni, vừa bằng đầu đứa bé con, mang phong cách Thịnh Đường điển hình. Mái tóc đức Phật búi cao như xoắn ốc, mũi cao tai lớn, môi đầy má rộng, đuôi mắt dài nhếch lên, con ngươi nhìn xuống. Tôi giơ tay sờ gương mặt Phật, thấy chất đá xanh mướt, có nhiều vết nứt tự nhiên, xem ra đã dãi dầu mưa nắng nhiều năm, trong khe nứt còn thấy cả vệt rêu xanh.

Đầu Phật này hẳn là vật thời Vãn Đường, giá thị trường khoảng hai ba nghìn tệ, nhưng giá trị thật của nó không chỉ có thế. Chủ tiệm tùy tiện bày nó cạnh xô pha, xem chừng không ý thức được giá trị. Cơ hội của tôi đây rồi.

“Ông anh kiếm được món này ở đâu thế?” Tôi hỏi.

“An Huy. Từ họ Tôn. Hàng thời Vãn Đường đấy, thật trăm phần trăm.”

Mua bán đồ cổ còn phải xét lai lịch. Tấm gương đồng quật ra từ mộ vương hầu thời Hán khác hẳn tấm nhặt được từ kháng đất nhà một người trong thôn, giá cả cũng chênh nhau trời vực, nên nhất định phải hỏi cho rõ ràng. Đồ mua từ nhà dân quanh vùng gọi là từ họ Tôn, mua lại của khách đem đến bán, gọi là từ họ Tang, tự đào được dưới đất hoặc trong mộ, gọi là từ họ Đồng. Đều là cách nói cũ, còn vì sao lại dùng ba họ ấy làm tiếng lóng thì chẳng ai giải thích được. Sau giải phóng, người ta không dám khơi khơi nhắc đến họ Đồng nữa, dần dần gộp làm một cùng họ Tôn.

Vừa nghe là từ họ Tôn, tôi hiểu ngay món này mua được của nông dân trong vùng - bởi xưa nay chưa nghe nói ai dùng đầu Phật làm đồ tùy táng bao giờ.

Tôi gật gù rồi im lặng đẩy cửa bước ra. Loanh quanh thêm lúc nữa cũng chẳng ngắm được món nào vừa mắt hơn. Tôi lại vòng về Thụy Tương Phong, thấy đầu Phật vẫn ở đó, bèn trỏ ông chủ, “Tôi thỉnh Phật đỉnh này, chắc giá đi.”

Chắc giá là phát giá đúng một lần, không nói thách. Người cùng ngành với nhau thường mua bán thẳng thắn dứt khoát, không có trò tung hỏa mù như bán cho người ngoài. Ông chủ nhướng mắt nhìn tôi rồi lờ đờ đáp, “Bán giá nội bộ nhé, hai cây.”

Đây là tiếng lóng, ý nói hai nghìn tệ. Tôi lắc đầu, “Đem tặng thôi, đắt quá. Bớt nửa cây đi.”

Ông ta giơ hai ngón tay, ý ràng chỉ bớt hai trăm.

Tôi lại nài thêm một trăm, cuối cùng chốt giá một nghìn bảy trám tệ. Tôi tỉnh bơ nhờ chủ tiệm tìm giùm hộp đựng, ông ta lục lọi sau quầy một lúc, cuối cùng lòi ra một hộp bánh ga tô bỏ đồ vào. Đầu Phật nằm ngửa mặt, cặp mắt Phật vô thần chăm chăm hướng lên trời qua lớp giấy kính, trông hơi rợn.

Tôi chào ông chủ, xách hộp rời tiệm, xem đồng hồ thấy đã gần một giờ, bèn đi thẳng ra cửa Phan Gia Viên.

Lúc này Phan Gia Viên còn đông hơn ban sáng, hệt một chiếc xe buýt lèn chặt cứng, nhung nhúc người là người. Tôi đành giơ hộp bánh ga tô lên đầu, chen vai thích cánh lách ra. Người xung quanh đều đố dồn mắt vào tôi vẻ nghi hoặc, không hiểu sao gã này lại bưng hộp bánh ga tô chen lấn giữa khu chợ đồ cũ.

Người đông như kiến, tôi vừa giữ đầu Phật trên đầu, vừa phải để ý tránh sạp hàng rong dưới chân, kẻo lỡ giẫm vỡ đồ gì bị tóm lấy bắt đền thì gay. Cả người cứ lắc lư chao đảo như đi trên dây, vừa đi vừa lách như thế, cuối cùng tôi cũng chật vật chen được qua ngã tư, trông thấy bức chiếu bích ngay cửa Phan Gia Viên trước mặt.

Đúng lúc này, một ông bác ôm mấy cuộn tranh chữ liêu xiêu đi đến, loạng choạng ngã ngay gần tôi, chỉ cách chừng hai mét. Kẻ đứng cạnh lật đật cúi xuống đỡ, nào ngờ mông lại huých phải người đằng sau khiến người ta ngã nhào, giẫm cả vào giày một người khác. Chuỗi phản ứng dây chuyền ấy làm tất cả loạn lên, nháy mắt đã có mấy người ngã lăn, tiếng kêu la đồng loạt cất lên.

Trái xô phải đẩy, tôi tuột tay đánh rơi hộp bánh ga tồ, ngã bịch xuống đất. Đến khi hoảng hốt bật dậy, dáo dác nhìn quanh đã thấy hộp bánh nằm chỏng chơ giữa đống sách cũ, bung cả nắp gài, đầu Phật lộc cộc lăn dọc theo đống sách, đập cốp xuống mặt đường nhựa.

Tôi lồm cồm bò dậy lao đến nhặt lên xem, thấy sau gáy rạn một vết thì tiếc đứt ruột, thế này giá ít nhất cũng giảm mất một cây. Nhưng thời gian sắp hết, tôi chẳng kịp xử lý, đành quơ lấy kẹp vào nách, đi thẳng đến bức chiếu bích.

Dưới chân chiếu bích, giáo sư Trịnh và Dược Bất Nhiên đã chờ sẵn. Gã hí hửng nhìn tôi, “Chậc chậc, lấm như trâu đầm thế kia, vừa đi đào hàng tươi à?”

Tôi phớt lờ gã, đặt đầu Phật xuống đất thở hồng hộc. Giáo sư Trịnh vỗ tay, “Hay lắm, hai người đều về trước một giờ. Cậu Nhiên mua được gì thế?” Dược Bất Nhiên lấy trong ngực áo ra một chén sứ đưa cho giáo sư Trịnh. Chén này miệng rộng, lòng sâu, đế khuyên tròn, là loại chén nón đặc trưng. Nước men xanh xám, chân đế để trần không tráng men, ngả màu xám trắng. Giáo sư Trịnh đẩy gọng kính săm soi hồi lâu rồi ngẩng lên hỏi Dược Bất Nhiên, “Gốm Đồng An thời Tống à?”

“Thầy tinh mắt quá, đúng là chén nón men xanh vẽ hoa lò Đồng An thời Tống.” Dược Bất Nhiên đáp, chêm cả một câu, “Người khác có khi lại khăng khăng là gốm Long Tuyền ấy chứ.”

Gã chọn cũng khéo thật. Gốm Đồng An bắt nguồn từ Phúc Kiến, không lừng danh như mấy loại Sài, Nhữ, Quân, Định nhưng xưa nay luôn được người Nhật lùng mua, thuộc loại hàng tốt giá mềm. Giáo sư Trịnh đắn đo giây lát rồi định giá ba nghìn rưỡi tệ. Dược Bất Nhiên gật đầu cười, lại móc trong túi ra mười tờ đại đoàn kết.

Thì ra hôm nay gã số đỏ, vớ được một tay đầu gỗ ôm di vật của bố đến Phan Gia Viên thử vận may, sốt sắng muốn bán bèn bị Dược Bất Nhiên tóm lấy. Gã múa mép dăm câu ba điều đã gạt được tay kia, cuối cùng mua chiếc chén này chỉ mất một nghìn tệ. Tay đầu gỗ kia còn mừng húm tưởng mình vớ bở.

Tính ra trừ tiền vốn thì Dược Bất Nhiên kiếm được cả thảy hai nghìn rưỡi.

“Không phải bốc phét chứ, thằng lỏi ấy thoạt nhìn đã biết là phá gia chi tử, tôi chỉ thay ông già nó dạy cho nó bài học thôi.”

Giáo sư Trịnh quay sang hỏi tôi có ý kiến gì về mức giá này không. Tôi lắc đầu, tỏ ý giá thế là rất công bằng rồi đưa đầu Phật ra. Hai người họ đã thấy tôi cầm đầu Phật đi đến nên chẳng hề ngạc nhiên. Giáo sư Trịnh bưng đầu Phật lên ngắm nghía còn Dược Bất Nhiên khoanh tay trước ngực, khinh khỉnh nhịp chân.

Gã mạnh mồm cũng phải, đầu Phật của tôi thoạt nhìn quả thực chỉ tầm tầm, không sao bì nổi chén nón Đồng An.

Giáo sư Trịnh xem xét hồi lâu rồi ngẩng lên, “Cậu Nguyện, đầu Phật này theo phong cách Vãn Đường, tôi áng chừng khoảng nghìn rưỡi đến hai nghìn tệ, cậu thấy sao?”

Tôi đã lường trước ông ta sẽ hỏi vậy, bèn cười nói, “Tôi không cho là vậy đâu, giáo sư xem lại đi.”

Giáo sư Trịnh biết tôi đã dám nói ra câu này, ắt đầu Phật phải có điểm đặc biệt gì đó nên lại chăm chú xem kỹ. Dược Bất Nhiên đứng bên châm chọc, “Chịu thua mẹ nó đi chày cối mà làm gì, người thua anh đây xếp hàng từ Thái Thị Khẩu sang tận Vĩnh Định Môn cơ, không phải mình chú đâu.”

Tôi lặng thinh đợi đánh giá, mặc gã khích bác. Giáo sư Trịnh săm soi thêm mười phút rồi đặt xuống, thở hắt ra, “Thứ cho tôi mắt kém, không thấy gì đặc biệt cả.” Dược Bất Nhiên bơm thêm, “Có gì đặc biệt đâu, chẳng qua cậu ta sợ thua nên gạt thầy đấy thôi.”

Tôi cười đáp, “Phiền giáo sư xem chỗ này.” Đoạn xoay đầu Phật lại, trỏ vết nứt sau gáy. Giáo sư Trịnh ồ lên, ghé mắt ngắm nghía, còn sợ nhìn không rõ, phải móc kính lúp ra soi. Thấy giáo sư Trịnh chăm chú quan sát, Dược Bất Nhiên cũng chột dạ, song không hề hé răng, chỉ nhìn chằm chằm đầu Phật hòng tìm ra manh mối.

Lần này giáo sư Trịnh săm soi mất hai mươi phút mới ngẩng lên thở dài, “Cậu Nguyện nói không sai, vừa rồi đúng là tôi hoa mắt bò sót.” Đoạn quay sang bào Dược Bất Nhiên, “Ván này cậu thua rồi.”

“Đầu Phật chứ có phải đầu đạn hạt nhân đâu, sao bảo tôi thua được!” Dược Bất Nhiên vừa nghe đã nhảy dựng lên phản đối.

Giáo sư Trịnh ra hiệu cho gã bình tĩnh đừng nóng rồi quay sang tôi, “Hay cậu giải thích cho cậu ta đi?”

“Nói thẳng ra thì cũng không có gì.” Tôi mào đầu bằng một câu quen thuộc rồi tiếp, “Giám định đầu Phật, ngoài kiểu dáng và chất liệu, quan trọng nhất là phải xem mặt cắt ở cổ. Từ hình dạng mặt cắt, có thể đoán được tư thế pho tượng, từ đó mới xác định được giá trị.”

Dược Bất Nhiên bưng đầu Phật tôi mua, lật qua lật lại xem xét, song vẫn không thấy gì đặc biệt. Tôi bèn chỉ vào mặt cắt ở gáy, “Anh xem, mặt cắt của đầu Phật này rất phẳng, mé phải có rãnh nông dài mà hẹp, màu đá hơi khác những phần khác. Chứng tỏ kẻ trộm nó cực kỳ thành thạo, dùng xẻng sắt đặc chế chém vào mé phải cổ một nhát ngập hẳn, sau đó bẩy khẽ là đục được đầu Phật ra.”

Dược Bất Nhiên cứng họng, chăm chú nghe.

“Rãnh xẻng trước nông sau sâu, chứng tỏ tên trộm đứng bên phải tượng Phật chém từ trên xuống. Nếu là tượng Phật đứng thông thường, tên trộm sẽ chém ngang từ mé trái hoặc mé phải sang, rãnh xẻng cũng phải thẳng mới đúng. Rãnh trước nông sau sâu, hơi chếch về bèn phải, chứng tỏ hai bên tượng Phật có chướng ngại vật, nên hắn bất đắc dĩ phải bổ từ trên xuống. Bởi vậy pho tượng này không phải tượng đứng, mà là tượng ngồi, hơn nữa tay phải còn giơ nửa chừng, chắn mất không gian hoạt động của tên trộm. Trong Phật giáo, Phật tổ Như Lai chỉ giơ tay phải, ngón tay tạo thành hình hoa lan trong tình huống nào?”

“Tọa đàn thuyết pháp…” Dược Bất Nhiên lẩm bẩm.

“Đúng thế! Trong tạo hình này, miệng Phật tổ nửa khép nửa mở để thuyết pháp giảng kinh cho muôn vạn người nghe. Đầu Phật này môi đầy đặn, trên rộng dưới thon, quả là hình trạng nửa khép nửa mở, phù hợp với rãnh xẻng sau cổ, chứng tỏ suy đoán của tôi đúng.”

Vậy là đủ, chẳng cần nhiều lời. Tượng Phật ngồi thời Đường cực kỳ hiếm gặp, tượng Phật tổ giảng kinh lại càng hiếm. Đầu Phật tôi săn được đục xuống từ pho tượng Phật ngồi giảng kinh, e rằng giá trị phải gấp mấy lần đầu Phật bình thường. Giáo sư Trịnh định giá lại lần nữa, cuối cùng chốt sáu nghìn, trừ đi một nghìn bảy tiền vốn thì tôi lãi bốn nghìn ba, vượt xa hai nghìn rưởi của Dược Bất Nhiên.

Ván cược này, tôi thắng áp đảo.

Nghe giáo sư Trịnh tuyên bố kết quả, Dược Bất Nhiên ngượng chín mặt. Gã đảo mắt như rang lạc, trước là trừng mắt với tôi, rồi liếc sang giáo sư Trịnh, lại vờ lơ đãng đút tay túi quần nhìn người qua kẻ lại. Thua ván này, gã phải giữ lời về sau không được đến quấy phá tôi nữa.

Tôi cũng chỉ im ỉm, nheo mắt cười nhìn gã. Bị tôi nhìn mãi, gã phát cáu, hắng giọng trợn mắt nhìn bảng hiệu sau lưng tôi, nghiêm trang nói, “Thua thì thua, nhà họ Dược không ai nuốt lời cho béo. Cái chén nón này tặng chú…” Dứt lời gã quay đầu đi định huýt sáo làm bộ không để bụng, nhưng nghe như mèo hen kéo bễ.

Gã này đúng là sĩ diện, không chịu cúi đầu nhận thua. Tôi cũng chẳng định ép uổng gã, nhận lấy cái chén nhét vào túi áo. Theo một già một trẻ này chạy đôn chạy đáo quá nửa ngày trời, lấy ít thù lao cũng đáng. Gã ta đã là người trong Huyền môn, lại có Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa đứng sau, tiền bạc ắt hẳn rủng rỉnh, tôi chẳng tội gì mà khách sáo.

“Ngón này của cậu cũng học từ Tố đỉnh lục ư?” Giáo sư Trịnh hỏi.

“Vâng. Muốn biết đầu Phật thật hay giả, nhiều khi chỉ cần nhìn rãnh xẻng. Trong Tố đỉnh lục gọi là ‘nghiệm xác Phật’, nghe hơi khiếp, đại khái giống với thủ pháp khám nghiệm tử thi của pháp y.”

Giới giám định và làm giả đầu Phật thường chỉ quan tâm tới tay nghề điêu khắc và chất đá giả cổ, bỏ qua chi tiết nhỏ này. Tay chủ Thụy Tương Phong và giáo sư Trịnh đều không để ý vị trí rãnh xẻng, coi thứ tôi vét được là đầu Phật thời Vãn Đường thông thường, suýt nữa đã nhìn lầm báu vật.

Giáo sư Trịnh trả đầu Phật lại cho tôi, hết lời khen: “Đám trẻ bây giờ chẳng được mấy ai tinh mắt như cậu Nguyện. Tài năng này sao đành chôn vùi trong cái tiệm tin hin ở Lưu Ly Xưởng chứ?” Tôi cười nhạt, “Mỗi người một chí. Tiệm tôi tên Tứ Hối Trai, đặt theo lời trăng trối của ông già là hối lỗi, hối người, hối việc, hối lòng nên tôi cũng chẳng có chí hướng gì to tát, chỉ muốn yên ổn kiếm tiền đủ sống.”

Thực ra tôi nói dối.

Từ khi được cục trưởng Lưu tiết lộ, tôi đâm ra vô cùng hứng thú với Minh Nhãn Mai Hoa và năm gia tộc đứng sau Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa. Nhất là nguồn gốc của môn phái liên quan đến họ Hứa nhà tôi. Vì sao dòng họ tôi lại sa sút? Sao bố tôi không bao giờ nhắc đến chuyện này? Sao cục trưởng Lưu biết rõ những việc này như vậy? Minh Nhãn Mai Hoa tập hợp lại có ý nghĩa gì? Tố đỉnh lục lai lịch ra sao?

Hàng loạt câu hỏi dồn dập như một đàn dế bụng căng xanh biếc ồ ạt nhảy ra từ miệng lồng cỏ vừa mở nắp, búng mình tanh tách xung quanh, khiến tôi chỉ muốn bắt từng con lại nhìn cho rõ ràng.

Nhưng cần phải thận trọng, không thể hấp tấp làm bừa. Hai người này tự xưng là người thuộc năm phái, nhưng rốt cuộc lai lịch thế nào tôi sao biết được, vậy nên không thể quá thân thiết, đợi tin từ cục trưởng Lưu đã. Trên đời hạng người gì cũng có, tám chữ bố tôi trối lại chính là lời cảnh cáo - người làm cha không đời nào hại con mình, ông không cho tôi chen chân vào nghề này ắt có dụng ý riêng.

Tôi nhận đầu Phật từ tay giáo sư Trịnh, thầm tính xem tiếp theo phải làm sao, ánh mắt vô tình liếc qua vết nứt mới sau gáy Phật, tim tôi bỗng nẩy lên.

Gay go! Không hay rồi!

Tôi vội gí mắt vào vết nứt hết nhìn rồi ngửi, mượn cả kính lúp của giáo sư Trịnh. Thấy tôi tái mặt, giáo sư Trịnh và Dược Bất Nhiên không hiểu gì bèn sán lại.

Thình lình tôi giơ đầu Phật lên quá đầu rồi đập mạnh xuống đất. “Kịch” một tiếng, đầu Phật đập thẳng xuống nền xi măng, vỡ thành mấy chục mảnh, khiến xung quanh ai nấy giật bắn mình, nháo nhác nhìn sang. Hai người kia cũng ngẩn ra trước hành động của tôi, Dược Bất Nhiên lập tức kéo giáo sư Trịnh ra sau lưng, hùng hổ quát, “Hứa Nguyện! Anh mày đã chịu thua rồi, còn muốn cái đếch gì nữa?”

Tôi gượng cười lắc đầu, “Không đâu, anh thắng rồi.”

“Thằng ranh này còn… Hả? Chú bảo sao?” Dược Bất Nhiên ngớ người.

“Anh thắng rồi. Tôi bị lừa, mua phải đồ giả không đáng một nghìn tệ…”

“Chú mày thương hại anh đây nên định nhường phỏng?” Dược Bất Nhiên hầm hầm như bị sỉ nhục, “Nói cho mà biết, anh mày thua thiệt nhiều rồi, thế này chưa là gì đâu.”

Giáo sư Trịnh cũng nhíu mày, “Cậu Nguyện, thế này là sao?” Tôi trỏ đống đá vụn dưới đất, “Giáo sư là chuyên gia, phiền ông xem thử mấy mảnh vụn này có gì lạ không.” Giáo sư Trịnh ngồi xuống nhón hai mẩu đá vê vê rồi ngẩng phắt lên, giọng kinh ngạc, “Đây là… đá cỏ?”

“Vâng.” Tôi tiu nghỉu.

Có một cách làm giả đầu Phật cực kỳ hiếm gặp, gọi là cỏ dập. Trong các loại đá có thứ đá cỏ khá mềm dẻo, lại dễ ngấm màu, rất hợp để khắc đầu Phật giả cổ, có thể nhái y đúc những vệt rêu và dấu phong hóa, cực khó phân biệt.

Tôi nhặt mấy mảnh vỡ lên giải thích, “Sơ hở duy nhất của phương pháp này là ở chất đá. Đầu Phật bằng sa thạch rất cứng, đập xuống đất sẽ vỡ làm bốn năm mảnh; còn hàng nhái đẽo bằng đá cỏ sẽ vỡ thành hàng chục mảnh vụn cạnh tù. Nếu không vô tình trông thấy mép của vết nứt mới, tôi cũng không phát hiện ra.”

Giáo sư Trịnh nghe tôi nói xong, thẫn thờ hồi lâu mới lên tiếng, “Hóa ra còn ngón làm giả như thế nữa, đúng là khó mà phòng hết được.” Tôi đáp, “Trước thời Dân Quốc, thủ pháp này gần như không hề sơ hở. Có điều giờ khoa học kỹ thuật phát triển, chỉ cần đo mật độ, phân tích thành phần bột đá là biết ngay.”

Giáo sư Trịnh thở dài, “Thì cũng phải nghi là giả mới đem đi giám định chứ. Đầu Phật này làm khéo như vậy, ai mà ngờ là đồ dỏm.” Tôi cười gượng, “Cũng phải. Nó đâu có nhằm vào người chơi đồ cổ bình thường, mà nhắm đến hạng chuyên gia nửa mùa như tôi đấy chứ. Sơ ý một tí là mắc lỡm ngay.”

Tay làm giả này cũng hiểm ra phết. Không chỉ dùng đá cỏ, mà còn cẩn thận xóa sạch mọi dấu vết đáng ngờ, ngay rãnh xẻng cũng khéo léo khắc y như thật, khiến đầu Phật trông hết sức tự nhiên, không mảy may sơ hở.

Giáo sư Trịnh đứng dậy phủi bụi đá trên tay, đột nhiên hỏi, “Đầu Phật này được làm giả rất tinh vi, nếu cậu không nói thì chẳng ai nhìn ra được - ít nhất là tôi và cậu Nhiên đều không biết gì về mấy tiểu tiết này. Sao cậu không đánh đã khai vậy?”

Tôi nghiêm túc đáp, “Bố tôi từng nói, gia huấn của nhà họ Hứa chỉ có một câu: ‘Thành thật không giả dối’. Thế nên sau khi làm nghề này, tôi đã tự đặt cho mình quy tắc không làm giả, cũng không bán đồ giả.”

“Thôi đi, quạ nào mà quạ chẳng đen. Anh đếch tin Tứ Hối Trai của chú không có hàng giả, thằng nào buôn đồ cổ chẳng nhúng chàm.” Dược Bất Nhiên bĩu môi ngờ vực.

“Trong tiệm tôi tuyệt đối không có hàng giả - ít ra theo con mắt tôi chọn thì không. Thua anh, tôi nhận. Nhưng tôi làm người có nguyên tắc, thành thật không giả dối.” Bị tôi hùng hồn độp lại, Dược Bất Nhiên giật mình so vai lầm bầm, “Anh mày thuận miệng nói thôi, cũng có phải sở Công thương đến kiểm tra cửa hàng đâu…”

Tôi nói tiếp, “Tôi đen bị lừa mua phải hàng giả đã đành. Nhưng đem nó đi lừa người khác thì không đời nào.”

Nghe tôi nói một tràng, giáo sư Trịnh xúc động nắm tay tôi gật đầu lia lịa, “Hay lắm, khí khái lắm! Cậu nên biết năm phái chúng ta từ khi lập nghiệp tới giờ vẫn chèo chống cả giới đồ cổ, chưa bao giờ dám lơ là. Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa giữ được uy tín đến nay, chính nhờ vào nguyên tắc quyết không làm giả ấy đấy.”

“Hứa Nguyện nói thật hay điêu chẳng biết, nhưng thầy Trịnh nói năm phái xưa nay không bao giờ làm giả thì hơi võ đoán rồi.” Dược Bất Nhiên thình lình chen vào một câu đầy thâm ý.

Giáo sư Trịnh nhíu mày vẻ thắc mắc. Dược Bất Nhiên hỏi tôi, “Chú mua đâu được cái đầu này thế?” Tôi đáp, “Tiệm thứ tư đếm từ kia sang, tên Thụy Tương Phong.” Dược Bất Nhiên đưa ngón tay quẹt mũi, khinh khỉnh, “Ha ha, mồm chó sao mọc được ngà voi, quả nhiên là bọn chúng.”

Tôi ngơ ngác nhìn sang giáo sư Trịnh, thấy ông ta cũng nghiêm mặt cau mày, bèn hỏi rốt cuộc là sao, Dược Bất Nhiên giải thích, “Chú thấy cái tên ấy mà không nghĩ ra à?”

Thụy Tương Phong… Thụy Tương Phong… Thụy Tương Phong.

Tương có nghĩa là màu vàng nhạt. Lẽ nào cửa hiệu ấy cũng thuộc năm phái, chính xác hơn là Hoàng môn?

Nhưng Hoàng môn chẳng phải chuyên đồ đồng điếu và minh khí ư? Sao lại bán đầu Phật? Đó là lĩnh vực của nhà chúng tôi mà.

“Ôi chao, đấy là chuyện xưa rồi. Từ khi đổi thành Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, phá bỏ thể chế gia tộc, năm phái cũng chẳng phân chia chuyên ngành rõ ràng như trước nữa mà bắt đầu có sự giao thoa.” Giáo sư Trịnh ngập ngừng một thoáng mới tiếp, “Sau khi cải tổ, có vài nhánh nhỏ đã phá bỏ quy tắc ‘chỉ xem không bán’, lén lút mua bán dựa trên phương pháp giám định của Hội.”

Dược Bất Nhiên tiếp lời, “Thầy Trịnh nói bóng bẩy quá, mua bán quái gì, rõ là lừa đảo. Lòng người ấy mà, hễ đụng đến lợi ích là xoay chiều ngay. Đầy người chỉ vì cái lợi bằng mắt muỗi mà sẵn sàng giẫm đạp lên quy củ. Thụy Tương Phong là sản nghiệp của Hoàng môn, tiếng thối lẫy lừng, không ngờ hôm nay lại lừa cả chúng ta.”

Hơ, từ lúc nào tôi và Dược Bất Nhiên lại thành “chúng ta” rồi.

“Đi, đi tìm chúng tính sổ. Hoàng môn ngang nhiên làm chuyện này, chẳng lẽ mấy lão già trong Hội mắt lấp tai ngơ hết à.” Dược Bất Nhiên tức tối vung tay.

Tôi thầm chột dạ. Không ngờ lần đánh cuộc này lại kéo cả Huyền môn lẫn Hoàng môn vào. Đầu Phật kia được làm giả rất tinh xảo, rõ ràng là do bàn tay người trong nghề. Cũng chỉ người trong tổ chức chuyên nghiệp với hàng trăm năm kinh nghiệm giám định như năm phái mới có tay nghề mô phỏng cao siêu như thế.

Giáo sư Trịnh tóm lấy cánh tay Dược Bất Nhiên, “Đừng nóng, giờ đầu Phật vỡ rồi, người ta chắc gì đã nhận. Huống hồ cậu xông đến chỗ họ cũng không hợp lẽ. Tôi thấy nên mời người trong ban trị sự đứng ra phân xử thì hơn.”

“Chờ được vạ thì má đã sưng!” Dược Bất Nhiên gắt lên, “Vỡ thì vỡ, sợ cái gì? Đá cỏ là đá cỏ, sa thạch là sa thạch, gom hết mảnh vỡ đem đến đập vào mặt chúng, chúng dám chối chắc?”

“Hay là thôi…” Tôi bàn lùi.

Mua đồ cổ không giống như vào cửa hiệu mua đôi giày da, không ưng thì đem trả. Người trong ngành này đều biết câu “tiền trao cháo múc, bước chân đi cấm kỳ trở lại”. Hễ đã trả tiền rời tiệm thì đồ là của mình, bất luận thật giả tốt xấu đều không thể đổi trả. Nếu xúi quẩy mua phải đồ rởm là do mình có mắt như mù, không liên quan đến chủ tiệm. Chỉ đám gà mờ mới có trò mua nhầm đồ rỏm đòi trả lại.

Huống hồ tôi linh cảm chuyện này liên quan đến ân oán nhiều năm trong nội bộ Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, không nên dính vào thì hơn.

Thấy tôi không mặn mà, Dược Bất Nhiên nóng nảy túm cổ áo tôi: “Đầu chú mày để trồng hoa à? Mấy nghìn tệ đấy. Vênh vang xưng là người trong nghề mà lại để nó lừa, đồn ra ngoài còn mặt mũi nào nữa hả?”

“Tôi chỉ mở một cửa hiệu nhỏ chẳng có tăm tiếng gì, mất mặt cũng chẳng sao.” Thêm một việc chẳng bằng bớt một việc.

Dược Bất Nhiên hầm hầm vung tay, “Hôm nay anh mày thua chú, nếu chú mày bị lừa thì chẳng hóa ra anh thua thằng đầu đất à! Được, không ai đi tôi tự đi! Ông đây nhất định bắt chúng đền!” Dứt lời gã xô tôi ra, quay ngoắt người hùng hổ đi thẳng đến Thụy Tương Phong.

Tôi và giáo sư Trịnh ngẩn ra nhìn nhau, giáo sư Trịnh nói, “Tôi phải theo xem thế nào. Nhiên nó thẳng ruột ngựa, e sẽ làm loạn lên mất. Những cửa tiệm này dây dưa phức tạp, đều có thế lực chống lưng, không khéo một cái là chuốc vạ vào thân.”

Dứt lời ông ta lật đật chạy đi. Tôi thầm nghĩ Dược Bất Nhiên tuy nóng nảy nhưng cũng là người thẳng thắn hiếm thấy, giờ gã đi cãi lý với người của Thụy Tương Phong suy cho cùng là ra mặt thay tôi. Nếu tôi khoanh tay đứng nhìn kể cũng khó coi.

Nghĩ vậy, tôi cúi đầu nhặt đống mảnh vỡ bỏ vào túi ni lông rồi xách túi chạy đến Thụy Tương Phong. Vừa đến cửa đã nghe tiếng cãi cọ gay gắt, bụng nhủ thầm, tay Dược Bất Nhiên này gớm thật, vừa xông vào chưa đầy hai phút đã làm ầm lên rồi.

Đẩy mở cửa, cảnh tượng đập vào mắt khiến tôi sững sờ.

Hóa ra không phải cãi cọ, mà là bên chửi bên nghe. Dược Bất Nhiên chống nạnh chửi sa sả, nước bọt văng tung tóe. Tay chủ tiệm bán đầu Phật cho tôi thì khom lưng gật như bổ củi, chẳng khác học sinh cấp một làm thiếu bài tập. Giáo sư Trịnh đứng một bên, vẻ bất lực.

Thấy tôi bước vào, Dược Bất Nhiên cười nhạt bảo tay chủ, “Khổ chủ thỏ đế đến rồi kìa. Ông định xử lý thế nào đây? Nói nghe.”

Tay chủ rối rít phân bua, “Cậu hai Nhiên ơi, tôi không tự quyết được chuyện này đâu.”

Nghe cách gọi này đủ thấy vai vế Dược Bất Nhiên không phải vừa, chủ tiệm ngoài bốn mươi còn phải gọi gã là cậu hai.

Dược Bất Nhiên trừng mắt, “Câm mõm! Không tự quyết? Thế bán đồ giả thì ông tự quyết được phỏng? Có biết chuyện này nghiêm trọng thế nào không?”

“Tôi chỉ trông tiệm thôi mà. Bề trên đưa gì tôi bán đó, có việc gì cậu cứ bảo ông Hoàng ấy.” Tay chủ cười giả lả.

Tôi nhận ra ngay hắn đang đánh trống lảng. Bất luận Dược Bất Nhiên nói gì hắn đều chối đây đẩy, trả lời kín kẽ song nghe kỹ chẳng có thông tin nào hữu dụng.

Dược Bất Nhiên lôi tôi qua, “Người này vừa mua đầu Phật ở chỗ ông đúng không?”

Chủ tiệm gật đầu.

“Cửa hàng trong Hội có quy tắc không được bán đồ giả, đúng không?”

Tay chủ vừa nghe đến chữ Hội tức thì cụp mắt, nhưng ngay sau đó lại bình thản như thường, gật đầu.

“Cái đầu Phật đó chạm bằng đá cỏ, hàng giả một trăm phần trăm, ông giải thích thế nào đây?”

“Tôi chỉ là chân trông tiệm, bề trên đưa gì bán đó, có việc gì cậu cứ bảo ông Hoàng ấy.” Hắn vẫn bổn cũ soạn lại.

“…”

Dược Bất Nhiên cáu điên, chìa túi mảnh vỡ ra, “Chứng cứ đây, ông tự xem đi!”

Chủ tiệm liếc qua rồi cười xòa, “Vỡ vụn thế này, tôi đây mắt kém không nhìn ra được gạch Tần hay ngói Hán đâu ạ.”

Gặp phải hạng người này đúng là hết cách. Dược Bất Nhiên mặt đỏ gay vì giận, siết chặt nắm tay, đang định nổi xung thì giáo sư Trịnh bước lên ấn vai gã thì thầm, “Đừng gây gổ nữa. Chẳng qua là tay chân của nhà họ Hoàng thôi, cậu chửi chúng thì được cái gì? Cứ để Hội giải quyết đi.”

Chủ tiệm bồi thêm, “Về sau cậu hai Nhiên nhớ chọn bạn mà chơi kẻo lại bị liên lụy.”

Thấy Dược Bất Nhiên giận tím mặt, tôi vỗ vai gã, “Cứ để tôi.” Gã vặc, “Chú mày giải quyết nổi không?” Tôi cười, “Tôi vốn định bỏ qua, nhưng nếu bị ức hiếp quá thì cũng không phải hạng dễ bắt nạt đâu.”

Đoạn tôi đi đến trước mặt tay chủ tiệm. Hắn tưởng tôi muốn đôi co đang tính tiếp tục cãi chày cãi cối, nào ngờ tôi vòng ra sau lưng bưng đầu Phật còn lại lên.

Ban nãy tôi hỏi, chủ tiệm lôi ra hai đầu Phật, tôi mua một, còn một vẫn đang đặt sau tủ quầy chưa cất.

“Cái này bao nhiêu?” Tôi hỏi.

Tay chủ không biết tôi có ý gì, thuận miệng báo một cái giá. Tôi bèn giơ đầu Phật lên lắc lắc, “Kỹ thuật cỏ dập đã thất truyền từ thời Dân Quốc, hôm nay lại được diện kiến tận mắt, đúng là hiếm thấy. Thực mong có cơ hội làm quen với tác giả.”

Tay chủ đang gật đầu khom lưng lập tức lấy lại vẻ đáo để: “Cậu đùa đấy à, tiệm tôi xưa nay không bán hàng giả, cũng chả biết cỏ dập cỏ diếc gì hết.” Tôi cười, “Anh chắc không? Vốn tôi không định truy cứu, nhưng ông anh đã nói thế thì tôi phải đòi lại quyền lợi cho người tiêu dùng mới được.”

Tay chủ ngơ ngác, vờ như không hiểu.

Tôi bèn ước lượng đầu Phật trong tay, “Tượng Phật bằng đá cỏ đều cố ý tạo vết nứt thẳng, góc đứt gãy nhọn, giả sa thạch nứt vỡ vì chênh lệch nhiệt độ. Nhưng nếu đập ra, đường nứt sẽ như vết men rạn, mảnh mà rối.”

Nói tới đây, tôi nheo mắt liếc vào gian trong, “Cái của tôi đập vỡ rồi, còn cái ông đang bày đây thôi. Để tôi đập thử xem vết nứt thế nào. Nếu là sa thạch, tôi sẽ đền gấp mười, còn nếu là đá cỏ…” Dược Bất Nhiên chêm vào, “Muốn đền bao nhiêu anh mày chấp hết! Chú cứ lấy đập thật lực cho anh!”

Tay chủ tái mặt lắp bắp, “Cái đầu Phật này cửa hàng tôi không bán nữa, cậu không thể ép mua thế được.”

Tôi thủng thẳng, “Không bán thì ông bày bên ngoài làm gì? Sao nãy còn báo giá? Tôi cũng chẳng cần mua, để đi tố cáo, mời chuyên gia đến giám định công khai xem chuyện có to ra không.” Dứt lời làm bộ định đập.

Tay chủ tiệm miệng hùm gan sứa, có vẻ đã chột dạ lắm rồi, chỉ cần dọa mấy câu là nhũn như chi chi. Quả nhiên, hắn lừng khừng một lúc, cuối cùng cũng chịu móc ra một nghìn bảy trăm tệ trả lại tôi rồi giằng lấy đầu Phật, bưng ngay vào trong.

Tôi kéo Dược Bất Nhiên và giáo sư Trịnh rời Thụy Tương Phong. Trước lúc đi, Dược Bất Nhiên sầm mặt đe, “Các người đừng hòng bôi tro trát trấu vào danh tiếng của Hội. Chuyện này chưa xong đâu.” Tay chủ trơ mắt nhìn theo chúng tôi rồi đóng cửa lại.

Quanh đi quẩn lại đã quá ba giờ chiều. Sau khi rời Phan Gia Viên, chúng tôi ngồi xe về cửa tiệm của tôi ở Lưu Ly Xưởng. Xe vừa dừng, tôi liền bảo Dược Bất Nhiên, “Anh chờ chút, tôi lấy Tố đỉnh lục cho, nhưng photo xong anh phải trả lại, tôi có mỗi bản này thôi.”

Dược Bất Nhiên phẩy tay, “Hừ, anh mày thua là thua, đếch cần chú ra cái vẻ rộng lượng.” Gã đanh mặt ngồi lì tại chỗ.

Tôi mở cửa xe bước xuống rồi nói vọng vào, “Tôi mắt kém mua lầm đồ giả, anh nhận thắng có gì đâu mà ngại?”

“Anh anh với chả tôi tôi. Vờ vịt khách sáo nghe lợm cả giọng! Về sau tôi với ông cạch mặt đến già là được chứ gì.” Nói rồi Dược Bất Nhiên xoay cửa kính lên, giục bác tài lái đi.

Hai bên đang dùng dằng, chợt có người tiến lại, “Xin lỗi hai anh.”

Tôi và Dược Bất Nhiên cùng quay sang, hóa ra là Phương Chấn mất dạng mấy hôm nay. Y vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, tay kẹp nửa điếu thuốc, chậm rãi bảo tôi, “Cậu về đúng lúc đấy, nhà cậu bị trộm kìa.”

Tôi bàng hoàng, tên trộm này khéo quá, chọn đúng lúc Dược Bất Nhiên kéo tôi đến Phan Gia Viên thi tài thì tới viếng.

Dược Bất Nhiên nghe vậy cau mày, cũng mở cửa xe xuống xem tình hình. Tôi đi đến cửa Tứ Hối Trai, thấy cửa giả mở toang, mấy tay công an đang tất bật ra vào, người chụp ảnh kẻ lấy vân tay, lại có hai người cầm cuốn sổ nhỏ hỏi han hàng xóm láng giềng.

Xem ra Phương Chấn không dọa, y bố trí cảnh sát theo dõi quanh đây, vừa phát hiện có trộm bèn chạy tới ngay, còn nhanh hơn cả chủ nhà là tôi.

“Kiểm tra xem có mất mát gì không!” Phương Chấn nhắc tôi.

Tôi đưa mắt nhìn khắp lượt phòng ngoài, thấy không thiếu gì mới đi vào phòng trong. Bên trong càng chẳng có gì đáng tiền ngoài một két bảo hiểm to màu xanh lá đậm, bên trên là ổ khóa vòng. Tôi ngồi xuống xoay mấy vòng theo mật mã rồi vặn tay cầm, chốt lẫy “cạch” một tiếng rời khỏi lưỡi khóa.

Trong két chỉ có hai ba miếng ngọc khách quen nhờ giữ hộ, vẫn còn nguyên, bên dưới là một cuốn sổ tiết kiệm mấy trăm tệ ở ngân hàng Công Thương, dưới nữa là xấp tài liệu dày cộp mấy năm trước tôi chuẩn bị để khiếu nại đòi minh oan cho bố mẹ.

“Có mất gì không?” Phương Chấn hỏi.

“Sách.” Mặt tôi xám ngoét.

Tố đỉnh lục cũng được tôi cất trong két, đặt cạnh xấp tài liệu khiếu nại, giờ không còn nữa.

Phương Chấn cho tôi biết, cửa rả Tứ Hối Trai vẫn nguyên vẹn, cảnh sát cài cắm xung quanh không hề phát hiện động tĩnh gì lạ, cũng chẳng thấy kẻ khả nghi nào ra vào. Điều này thì tôi có thể xác nhận, bởi mỗi khi ra ngoài tôi đều để lại vài ký hiệu chỉ mình mình biết gần các cửa. Những ký hiệu đó vẫn còn nguyên, chứng tỏ cửa không hề bị mở. Phương Chấn hỏi còn ai biết mã két ngoài tôi không, tôi trả lời chưa từng tiết lộ với ai khác.

“Nhưng chuyện này cũng chẳng nói lên gì cả.” Phương Chấn nói, “Nhân viên kỹ thuật của chúng tôi chỉ ba mươi phút là mở được loại khóa kiểu cũ này, không để lại dấu tích.”

Y nheo mắt nhìn quanh, hòng bới ra manh mối ẩn giấu trong phòng, rất có phong thái cảnh sát hình sự lão luyện.

Tôi sực nhớ ra một chuyện, “A, nếu cửa rả không hề hấn gì, két bảo hiểm cũng không bị cạy, lại không để ý thấy ai khả nghi thì sao anh biết nhà tôi bị trộm?” Phương Chấn cười, “Chúng tôi đã cài một món đồ chơi lên két sắt nhà cậu, hễ két mở nó sẽ tự động phát tín hiệu tới đồn cảnh sát gần đây.”

“… Các người cài lúc nào đấy?” Tôi bực bội, chuyện này rõ ràng chưa được tôi đồng ý họ đã tự tiện hành động.

“Hôm cậu đi gặp cục trưởng Lưu.”

Xem ra đám Phương Chấn đã có kế hoạch từ lâu, ban ngành liên quan quả nhiên thần thông quảng đại. Thấy tôi không vặn vẹo, Phương Chấn rít một hơi thuốc, nhả khói qua lỗ mũi rồi tiếp tục kể, “Đồn cảnh sát nhận được tín hiệu vào một giờ trưa nay, chúng tôi biết cậu đang ở Phan Gia Viên nên lập tức phái người đến điều tra. Người của chúng tôi đến Tứ Hối Trai là một giờ mười lăm, thấy không có gì khác lạ, không dấu vết đột nhập, không dấu vân tay, két bảo hiểm vẫn khóa kỹ. Cũng có nghĩa tên trộm kia từ lúc lẻn vào nhà cậu mở két đến khi đi khỏi, tổng cộng mất chưa đầy mười lăm phút.”

Giọng Phương Chấn đều đều, chẳng biết là thán phục hay cảm khái.

Tôi từng đọc vài tiểu thuyết trinh thám Nhật, biết có kiểu gây án gọi là án trong phòng kín, thủ phạm dùng phương pháp đặc biệt nào đó để đột nhập một căn phòng không thể vào được, xem ra tình huống hiện giờ rất phù hợp với định nghĩa này.

Tôi đứng dậy nhìn quanh rồi miết ngón tay lên nóc két, giơ ra trước mắt vê vê. Phương Chấn thấy vậy cũng bắt chước, “Các cậu buôn đồ cổ có khi còn tinh mắt hơn cảnh sát, có thấy manh mối gì không?”

“Đây không phải bụi mà là vụn vữa, là vữa trát tường hóng gió lâu ngày.” Tôi vê ngón tay vào nhau, để mấy hạt vữa li ti bám vào đường vân tay.

Tôi và Phương Chấn không hẹn mà cùng ngẩng lên.

Lúc mở cửa tiệm này, để giữ phong vị cổ, tôi không chọn nhà mái bằng mà cố công thuê cho được một gian nhà ngói. Căn nhà đã lâu đời, nóc nhà xếp tầng tầng lớp lớp những miếng ngói xám như vảy cá. Nếu kẻ trộm dỡ ngói chui vào thì có thể hiểu được vì sao nóc két lại có vữa trên mái.

Phương Chấn lập tức lệnh cho hai cảnh sát leo lên kiểm tra nóc nhà, một trong một ngoài. Đúng như tôi đoán, phần nóc ngay trên két bảo hiểm có bốn miếng ngói hơi lỏng, như thể bị rút ra rồi cố nhét vào, khiến cả hàng ngói ấy dồn không khít, kẽ hở không đều.

Cũng có nghĩa, kẻ trộm đã trèo lên mái lén dỡ bốn mảnh ngói rồi thả dây thừng trèo xuống mở két lấy đồ, sau đó lại leo lên che đậy mọi dấu vết rồi chuồn thẳng.

“Ra tay cũng gọn gàng đấy.” Tôi tặc lưỡi. Tên trộm này ghép ngói rất khéo, nếu không nhìn gần khó mà phát hiện.

Phương Chấn rít nốt hơi cuối, nhặt một chén trà bằng ngọc lưu ly bỏ đót thuốc vào. Y biết tiệm tôi chẳng có món gì quý giá nên cũng chẳng sợ làm hỏng. Nhưng tôi trông thấy vẫn xót, vội đổi sang chén sứ.

“Các vị điều tra xong rồi, có thể rút hết cảnh sát đi chưa?”

“Sao phải rút?”

“Tiệm tôi buôn bán ký gửi đồ cổ, an toàn phải đặt lên hàng đầu. Hở ra chuyện bị trộm còn ai dám gửi đồ vào nữa? Bảo tôi làm ăn thế nào đây?”

Phương Chấn đồng ý, ra lệnh thu quân. Dược Bất Nhiên thừa cơ chạy vào, “Lắm công an thế, làm sao đấy?” Tôi bèn kể lại việc mất Tố đỉnh lục, gã nói ngay, “Không phải tôi đâu, thật luôn.”

“Có ai bảo tại ông đâu.” Tôi cáu kỉnh đáp, gã này chỉ sợ người ta không liệt mình vào diện tình nghi thì phải. Phương Chấn nheo mắt nhìn Dược Bất Nhiên, bỗng dưng toét miệng cười, “Cậu hai nhà họ Dược à?”

“Phải.” Dược Bất Nhiên cấm cảu. Phương Chấn vừa nhìn đã nhận ra lai lịch gã, hẳn cũng là người trong giới nên không dám xấc xược.

Phương Chấn lại nói, “Vậy chắc cậu biết kẻ nào đánh cắp rồi nhỉ?” Dược Bất Nhiên sầm mặt, “Tôi đúng là rất muốn xem cuốn sách đó, nhưng không hứng thú với chuyện ăn cắp.”

“Tôi không bảo cậu lấy, nhưng hẳn cậu có thể đoán ra là ai đứng sau xúi giục, đúng không?”

Dược Bất Nhiên phân vân, “Bắt trộm phải bắt tận tay, không chứng cứ anh đây đếch nói được.”

Tôi trầm ngâm nhìn Dược Bất Nhiên. Theo lời gã ám chỉ, kẻ đánh cắp Tố đỉnh lục cũng là người trong Hội, chỉ không biết nhằm mục đích gì. Thực ra phương pháp giám định trong Tố đỉnh lục chẳng có gì bí ẩn. Cũng như “treo tơ bắt mạch” hay “nghiệm xác Phật”, thoạt trông có vẻ thần kỳ, nhưng nếu nắm được bí quyết thì ai cũng làm được cả. Thậm chí có vài kỹ thuật đã lỗi thời, hiện giờ vận dụng khoa học kỹ thuật còn chính xác hơn.

Nói trắng ra cuốn sách này giống một quyển tài liệu ôn thi đại học, liệt kê từng dạng bài sẽ có trong đề thi, nhưng nếu muốn nắm được kiến thức thì không thể chỉ đọc có chừng ấy. Giám định cũng giống Đông y, suy cho cùng vẫn phải dựa vào kinh nghiệm. Không có mấy chục năm rèn luyện thì xem sách quý đến đâu cũng chỉ học được cái vỏ ngoài mà thôi. Người giỏi thực sự chẳng ai buồn ngấp nghé cuốn sổ vô dụng này.

Huống hồ nó đã bị xử lý.

Phương Chấn và Dược Bất Nhiên ngỡ ngàng nhìn tôi, không hẹn mà đồng thanh hỏi, “Bị xử lý?”

“Đúng thế, cũng là một mánh phòng trộm thôi.” Nội dung Tố đỉnh lục được viết bằng mật mã, người không có chìa khóa giải mã thì không sao hiểu nổi.

“Cái đệch, thảo nào vừa nãy ông hào phóng thế, hóa ra đã biết trước tôi có mượn về đọc cũng không hiểu! Đúng là xảo quyệt!” Dược Bất Nhiên nhảy dựng lên.

“Giang hổ hiểm ác, cẩn thận không thừa.” Tôi thản nhiên đáp.

Đúng lúc này bên ngoài có tiếng bước chân, một cảnh sát ló vào, “Sếp Chấn, có điện thoại.” Phương Chấn ừm một tiếng rồi ra ngoài nghe điện, để lại tôi và Dược Bất Nhiên gườm gườm nhìn nhau.

“Mấy phương pháp ấy ông đều học trong cuốn sách kia hả?” Dược Bất Nhiên hỏi.

Tôi lắc đầu, “Đào đâu ra, tôi chỉ học được từ đó vài ngón vặt vãnh thôi, giám định cổ vật chủ yếu phải dựa vào kinh nghiệm bản thân.” Nghe tôi nói vậy, mặt Dược Bất Nhiên mới giãn ra. Gã nhìn quanh ngó quất rồi hạ giọng, “Nói ông nghe, cái Hội kia cũng chẳng đoàn kết đếch gì đâu. Từ sau cải cách mở cửa là đấu đá kịch liệt, mỗi phái một phách. Huyền môn bọn tôi còn đỡ, chứ mấy phái kia giờ tha hóa hết rồi, để đạt mục đích thì bất chấp thủ đoạn. Mười phần chắc chín là bọn chúng đánh cắp sách của ông.”

“Cái tiệm Thụy Tương Phong hôm nay có phải thuộc Hoàng môn không? Hình như Hoàng môn và Huyền môn các ông không hòa hợp cho lắm, nên giáo sư Trịnh mới ngăn không cho ông làm to chuyện, đúng không?”

Dược Bất Nhiên lặng thinh, coi như thừa nhận. Lẽ ra gã không được tiết lộ, chẳng qua nể tôi là con cháu họ Hứa nên mới hé cho biết vài chuyện.

Xem ra bốn phái trong Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa đều muốn đoạt Tố đỉnh lục, khác chăng là kẻ đến thẳng nhà đòi - ví như Dược Bất Nhiên, kẻ lại đi đánh cắp. Cục trưởng Lưu hẳn đã lường trước chuyện này nên mới sai Phương Chấn cắt người giám sát. Quyển sách kia tự nhiên lại thành miếng thịt béo, mới hở ra một góc đã thấy ruồi nhặng ùn ùn kéo đến.

Dược Bất Nhiên ngước nhìn mái ngói tặc lưỡi, “Chỗ ông an ninh kém quá, ban ngày ban mặt có kẻ dỡ ngói trèo vào mà chẳng ai thấy cả. Cảnh sát nhận được tin báo mười lăm phút sau mới lật đật chạy đến thì kẻ trộm thừa sức tập thêm một bài Thái Cực quyền.”

Nghe câu này, tôi sực nghĩ ra.

Không đúng, Phương Chấn nói từ khi nhận được tín hiệu két bị mở đến khi cảnh sát tới nơi là mười lăm phút, nhưng đồn công an ở ngay đầu phố, cách Tứ Hối Trai chưa đầy tám trăm mét, chạy bộ cũng chỉ mất một hai phút. Một tay lão luyện như Phương Chấn sao lại bỏ gần lấy xa, đặt trạm giám sát ở xa thế được?

Lẽ nào ông ta cố tình bật đèn xanh cho kẻ trộm? Rốt cuộc cục trưởng Lưu muốn gì đây?

Đương mải nghĩ thì Phương Chấn quay lại, tôi vội nói mấy chuyện tào lao với Dược Bất Nhiên để y khỏi sinh nghi. Phương Chấn cười khà châm điếu thuốc bảo tôi, “Chúng tôi sẽ nhanh chóng điều tra chuyện quyển sách bị mất. Còn vừa rồi cục trưởng Lưu gọi tới, bảo muốn mời cậu ăn tối.”

Dược Bất Nhiên đang định lên tiếng thì Phương Chấn nói luôn, “Cục trưởng Lưu cũng mời cả cậu nữa.”

Hừm, xem ra hôm nay tôi khỏi cần buôn bán gì nữa rồi.

Địa điểm dùng cơm ở gần Hậu Hải, Phương Chấn đích thân lái xe đưa bọn tôi đi. Giáo sư Trịnh đã lớn tuổi nên được đưa về nhà trước.

Bắc Kinh vừa mới lên đèn, mấy mùa hè gần đây, cứ đến tối cả thành phố lại nhộn nhịp hẳn lên, kẻ đi hóng mát người tản bộ, chưa kể đủ gánh hàng rong và xe cộ gầm rú lướt qua, tấp nập hơn cả ban ngày. Dược Bất Nhiên lái chiếc jeep đưa tôi chạy lên đường vành đai hai mới mở không có bóng dáng một cột đèn xanh đỏ, loáng cái đã tới phố Cổ Lâu rồi chạy thẳng ra Hậu Hải. Xe rẽ ngoặt mấy lần trong ngõ, nhanh chóng tới trước một tứ hợp viện.

Căn tứ hợp viện này không giống loại nhà dân thường ở, cổng chính hướng Nam, hai bên còn hai cửa ngách, trước cổng trồng hai cây ngân hạnh cao ngất, lại đặt hai con sư tử đá, dưới đất còn có bục đá đẽo hình cái trống. Hai cánh cửa lim sơn bóng loáng toát lên vẻ ung dung, bậu cửa cao đến bốn tấc. E rằng nơi đây vốn thuộc vương phủ nào đó dưới thời Thanh. Bên ngoài đậu mấy cỗ xe, không phải Santana thì là Hồng Kỳ.

Chúng tôi vừa xuống xe, cánh cửa đỏ rực tức thì mở kêu đánh “kẹtttt”, một nữ phục vụ bước ra, gập người chào chúng tôi, làm động tác mời rồi dẫn hai chúng tôi vào trong. Phương Chấn theo lệ lại đứng dựa xe, thong dong hút thuốc như chẳng liên quan gì đến việc này.

Chúng tôi vòng qua bức chiếu bích xây gạch hình số tám, băng qua hành lang vào sân trong rộng mênh mông được nhà chính, hai mái hiên Đông Tây và nhà sau quây lại thành hình vuông. Chính giữa sân trồng một cây lựu lớn, dưới gốc đặt hai ang nước miệng rộng, trên cành treo vài lồng chim, đúng kiểu tiêu khiển của người Bắc Kinh ngày hè.

Tôi cảnh giác đưa mắt nhìn, thấy dưới gốc lựu đã bày một bàn tròn lớn sơn đỏ thẫm mười hai người khiêng. Trên bàn bày vài đĩa thức ăn, có bốn người đã ngồi đợi sẵn. Chính giữa là cục trưởng Lưu mà tôi từng gặp, còn lại hai nam một nữ, tuổi đều xấp xỉ bảy mươi. Đứng sau họ lần lượt là ba người trạc tuổi tôi, chắp tay sau lưng, vẻ mặt nghiêm trang. Tôi nhận ra tay thư ký đứng sau cục trưởng Lưu.

Chỉ riêng một ông lão sau lưng không có ai đứng hầu. Tôi đang tò mò thì thấy Dược Bất Nhiên hối hả đi đến khom lưng thưa gửi, “Ông ạ.” Ông cụ lườm gã, “Mày lại gây chuyện đấy phỏng?”

“Đâu có, cháu chỉ đi xem thử thôi mà.”

“Hừ, đợi đấy rồi ông sẽ hỏi đến mày, đứng sang một bên đi.” Ông cụ nói. Dược Bất Nhiên nhìn tôi rồi kính cẩn lùi ra sau lưng ông cụ, chắp tay đằng sau, mắt nhìn mũi mũi nhìn chân, nom như lão tăng nhập định.

Thấy gã cũng đã vào chỗ, tôi hơi lúng túng. Trước mặt tôi có một ghế trống, nhưng những người ngồi đây đều là lão tiền bối, hạng trẻ nít ba mươi như tôi, đứng không được mà ngồi cũng không xong.

“Chào cậu Nguyện, mấy hôm rồi không gặp.” Cục trưởng Lưu lên tiếng.

“Ngài cục trưởng lại làm tôi mất buổi hàng rồi.” Tôi cười gượng đáp. Ông ta coi tôi là cái gì mà gọi là đến đuổi là đi chứ. Giờ thời đại mới rồi, mọi người bình đẳng, dù ông ta làm to cũng không thể tùy tiện sai phái người ta thế được.

“À, bữa hôm nay đột xuất quá nên không kịp báo trước, là tôi sắp xếp chưa được chu toàn, tự phạt một chén xin lỗi cậu nhé.” Cục trưởng Lưu đứng dậy uống cạn chén rượu trước mặt.

“Tôi không cho là vậy đâu.” Tôi đưa mắt nhìn khắp lượt, “Lúc vừa đến, tôi thấy lá ngân hạnh rụng đầy mấy con xe đậu ngoài kia, trên lá còn cả cứt chim khô, đủ thấy các vị đến đây được khá lâu rồi.”

“Bằng ấy tuổi mà đa nghi quá, có phải Hồng Môn yến* đâu.” Bà cụ duy nhất trên bàn tiệc cười nhạt.

Một sự kiện lịch sử diễn ra vào năm 206 TCN tại Hồng Môn, các bên tham gia chính gồm Lưu Bang và Hạng Vũ, hai nhà lãnh đạo nổi bật của các lực lượng nổi dậy chống nhà Tần, sau khi hoàng đế cuối cùng của nhà Tần là Tử Anh đầu hàng Lưu Bang. Trong văn hóa Trung Quốc, ‘Hồng Môn yến’ được sử dụng theo nghĩa bóng để chỉ một cái bẫy hay một tình huống vui vẻ nhưng trong thực tế lại nguy hiểm.

Thấy không khí có phần gượng gạo, cục trưởng Lưu cười xòa bảo tôi, “Để tôi giới thiệu với cậu, mấy vị này đều là trị sự trong Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, cũng là người đứng đầu năm phái hiện nay.”

Theo lời cục trưởng Lưu, tôi được biết ông cụ trước mặt Dược Bất Nhiên tên Dược Lai, là người đứng đầu Huyền môn; một ông lão khác ăn mặc theo lối thời Đường, tên Lưu Nhất Minh, cai quản Hồng môn; bà cụ tóc bạc là Thẩm Vân Sâm, người Thanh môn. Những người này đều là Thái Sơn Bắc Đẩu trong giới giám định ở Bắc Kinh, cũng là người đứng đầu mấy gia tộc có quan hệ chồng chéo với nhà tôi.

Tôi đếm thấy mới có ba, còn một phái nữa đâu?

Cục trưởng Lưu như đi guốc trong bụng tôi, “Cụ Hoàng của Hoàng môn chưa đến, dọc đường có chút việc.” Đoạn ông ta trỏ tôi bảo mấy người kia, “Chắc các vị cũng biết rồi, đây là cậu Nguyện, con trai Hứa Hòa Bình, truyền nhân duy nhất của Bạch môn.”

Các bề trên đưa mắt quan sát tôi, thái độ rất lạnh nhạt, chẳng hề vồn vã vì gặp được con cái người xưa, trái lại còn có vẻ cảnh giác. Chẳng biết tổ tiên nhà tôi đắc tội lớn nhường nào để họ thù đến tận bây giờ nữa.

Thẩm Vân Sâm lên tiếng trước nhất, “Giờ làm gì còn phái này phái kia, đã là hội nghiên cứu rồi, sao phải phân chia nữa?” Giọng bà phảng phất phong vận kịch Bắc Kinh, trầm bổng du dương đầy âm điệu, nghe rất êm tai. Tôi bỗng chú ý tới người đứng phía sau Thẩm Vân Sâm, người này nhìn quen quen, hình như đã gặp ở đâu. Bà ta chỉ giới thiệu ngắn gọn, “Đây là Thẩm Quân, nhân tài trong họ nhà tôi.” Thẩm Quân khẽ gật đầu rồi lại đứng lẩn vào bóng tối, chẳng nói chẳng rằng.

Cục trưởng Lưu cười, “Chị Sâm nói phải lắm. Nhưng hôm nay chúng ta ăn bữa cơm thân mật, không nói việc công, chỉ ôn chuyện nhà thôi. Người xưa có câu rất hay: Mát rượi ngày hè bóng cây râm, đình con ngồi duỗi sáo thì thầm*. Nào, để tôi kính các vị một chén, coi như mở màn.” Dứt lời ông ta cầm chén rượu trước mặt lên uống cạn, mấy người kia cũng lần lượt hờ hững nâng chén.

Trích trong bài “Đình Lục Vân” của Lục Hi Thanh thời Đường.

Có thể thấy cục trưởng Lưu không ở trong hội nhưng khá có ảnh hưởng, nhất cử nhất động đều tác động đến tình hình chung, dù sao cũng là người làm lãnh đạo, phong thái hiển nhiên khác hẳn đám học giả nhàn tản tiêu dao.

Hết tuần rượu, cục trưởng Lưu nhẹ nhàng đặt chén xuống, đan hai tay vào nhau, từ tốn nói, “Hôm nay mời mọi người cùng ăn bữa cơm, chính vì việc tập hợp năm phái chúng ta vẫn bàn bạc gần đây. Tôi gọi cả cậu Nguyện đến để mọi người thoải mái nêu ý kiến, dân chủ mà.”

Ông ta vừa dứt lời, tôi đã thấy những ánh mắt đổ dồn vào mình, lạnh lùng có, châm chọc có. Từ lúc bước vào đến giờ, cục trưởng Lưu không hề mời tôi ngồi, chẳng biết là cố tình tảng lờ hay còn dụng ý gì khác. Có điều ông ta đã nói rõ mục đích, tôi cũng không tiện bỏ đi thẳng, đành gượng gạo đứng yên tại chỗ.

Thẩm Vân Sâm lên tiếng, “Anh Lưu nói rõ xem, tập hợp năm phái nghĩa là sao?” Cục trưởng Lưu đáp, “Nếu đã tìm được truyền nhân nhà họ Hứa, tôi muốn mời Bạch môn về lại hàng ngũ năm phái, bằng không Hội chúng ta vẫn thiếu vẹn toàn.”

Thẩm Vân Sâm cười nhạt, “Năm phái xưa nay căn cứ vào tay nghề giám định, chứ không câu nệ cha truyền con nối. Một kẻ chưa ráo máu đầu, ăn may nhìn được mấy món cổ vật, dựa vào đâu mà đòi đứng đầu một phái, ngồi chung chiếu bàn việc với chúng ta?”

Dược Lai vỗ bàn tán đồng, “Cô Sâm nói phải, năm phái hay Hội nghiên cứu giám định cổ vật cũng vậy, đều phải căn cứ thực lực, chứ không xét dòng dõi.” Dược Bất Nhiên nghe vậy vội chen vào, “Trình độ giám định của Hứa Nguyện không phải vừa đâu, hôm nay cháu…”

“Câm ngay, đến lượt mày chõ vào đấy à.” Bị ông quát, Dược Bất Nhiên đành ngậm miệng, hậm hực lùi lại sau.

Cục trưởng Lưu đã lường trước hai người này sẽ phản đối, bèn cầm đũa lên vạch một vòng trên không, “Bất tài thì chẳng ai phục. Hôm nay tôi gọi cậu Nguyện tới cũng mong các vị trị sự cho cậu ta một cơ hội thể hiện bản thân.”

Dược Lai và Thẩm Vân Sâm bàn bạc một lát rồi quay sang tôi, “Nể tình cậu là người nhà họ Hứa, chúng tôi cũng chẳng hoạnh họe làm gì. Cậu xem trên bàn này đã lên một món chính. Nếu không động đũa mà đoán được đồ đựng có lai lịch thế nào, chúng tôi sẽ để cậu lên ngồi chung chiếu.”

Lưu Nhất Minh im lặng nãy giờ chợt mở mắt ra, chậm rãi phát biểu, “Thứ này là đồ sứ, sở trường của Huyền môn các vị, lại đem ra kiểm tra người Bạch môn, đúng là chỉ ông mới nghĩ ra được.” Dược Lai hếch cằm, “Thì sao? Đến mấy thứ vặt vãnh này còn không nhìn ra được thì hôm nay giải tán đi là vừa, tôi còn phải đi Thiên Tân nghe hát tấu.”

Lúc này tôi mới để ý nét mặt Lưu Nhất Minh nhang nhác cục trưởng Lưu, không chừng lại là họ hàng thân thích.

Cục trưởng Lưu hỏi tôi, “Thế nào? Cậu Nguyện thấy sao?”

Còn lựa chọn nào khác đâu, tôi đành đáp, “Tôi sẽ cố.”

Đề bài của ông cụ Dược quả là hiểm. Các đĩa đều bày đủ loại đồ ăn, lại không được động đũa. Đừng nói là sờ, đến nhìn tôi cũng không trông rõ được, những phương pháp giám định thông thường đều bó tay. Xem ra đành bắt tay từ đồ ăn vậy.

Thấy tôi lúng túng, Dược Lai buông một câu, “Tôi không bảo cậu phân biệt loại gốm, thật hay giả. Cậu chỉ cần nói sơ qua đồ nào từ thời nào là được.”

Mất bao công sức thế này chỉ để tranh một cái ghế. Thực chẳng biết ăn xong bữa này tôi còn cái gì nữa. Ai dám bảo không phải Hồng Môn yến, ông đập cho vỡ mồm! Dĩ nhiên, đập thì đập, tôi cũng chẳng còn lựa chọn nào khác, đành hít sâu một hơi, chăm chú quan sát đồ ăn trên bàn.

Chính giữa bàn là một đĩa sứ men xanh lớn, đặt hai đùi dê nướng than hoa đan chéo nhau, da giòn bóng nhẫy ngả màu vàng xuộm, đó đây lác đác vài cọng thì là, thơm nức mũi. Có thể thấy thấp thoáng hình hoa sen in trên đĩa.

Tôi nhìn chằm chằm hồi lâu rồi nói, “Cái này chắc là đĩa sứ Thanh Hoa song ngư liên hoa thời Nguyên?”

Dược Lai nhướng mày, “Cậu xem cho kỹ.”

“Tôi xem kỹ rồi, chắc chắn là sứ Thanh Hoa thời Nguyên. Thịt dê nướng là đặc sản thảo nguyên, hẳn là thời Nguyên rồi; đùi dê nướng vàng xuộm, ám chỉ màu đỏ lửa ở chân đế phôi, đây là đặc điểm của đồ sứ thời Nguyên. Tổng hợp lại là rõ ngay.”

Chợt thấy Dược Bất Nhiên đứng sau lưng ông ta xua tay, tôi nhanh trí bổ sung ngay, “Tiếc rằng đây không phải hàng thật, chỉ là hàng nhái chất lượng cao thôi.”

“Căn cứ vào đâu?”

“Nếu là hàng thật, màu đỏ ở chân đáy đĩa phải nằm ở chỗ giáp ranh giữa phôi và men, sáng bóng trong veo, ngấm vào phôi. Còn chiếc đĩa này rõ ràng là người đời sau bôi mạt sắt vào đáy đĩa rồi nung lên, màu lờ nhờ.”

“Chỉ thế thôi à?”

“Còn nữa.” Tôi nghiêm trang đáp, “Đĩa sứ Thanh Hoa song ngư liên hoa đời Nguyên là văn vật hạng nhất được lưu giữ tại bảo tàng Hồ Nam, trước đây tôi đi Trường Sa từng ghé vào xem.”

Ông Dược phá lên cười ha hả, ra hiệu cho tôi, “Giỏi lắm, không dọa được cậu rồi, ngồi, ngồi đi.” Dược Bất Nhiên nháy mắt với tôi, đôi bên đều ngầm hiểu. Thực ra tôi chẳng biết nhiều về đồ sứ, nếu bảo giám định thật e là trật lất hết. May nhờ Dược Bất Nhiên gà bài, tôi mới đưa ra được đáp án đúng, sau đó đắp thêm lý luận vào, dĩ nhiên không có sơ hở.

Nói bừa mà trúng, tôi thở phào nhẹ nhõm bước đến bên bàn toan ngồi xuống, nào ngờ Thẩm Vân Sâm lanh lảnh quát, “Gượm đã.” Tôi vội nhổm mông dậy, “Bà… có gì chỉ bảo?” Thẩm Vân Sâm lừ mắt với Dược Lai: “Vừa rồi là Huyền môn bọn họ tự tiện quyết định, Thanh môn đã ra đề đâu.”

Tôi nhớ Dược Bất Nhiên nói Thanh môn chuyên về đồ gỗ, thầm nhủ đã đến rồi thì lên cả đi, đánh liều nghiến răng đáp, “Bà cứ nói!”

“Nhà họ Dược đã không làm khó cậu, tôi cũng chẳng bắt nạt người dưới. Cậu thử xem cái ghế dưới mông là thật hay giả!”

Bấy giờ tôi mới để ý thấy tạo hình chiếc ghế dành cho mình khá đặc biệt. Thân ghế làm từ gỗ trắc, sờ bóng loáng nhẵn nhụi, bọc ghế có mười hai hạt châu buông rủ, lưng ghế gắn mặt đá viền hoa và mây lành. Mùa hè ngồi lưng áp vào đá sẽ thấy mát lạnh.

Nhưng tôi cũng chỉ biết có vậy. Đồ sứ tôi còn lơ mơ, chứ đồ gỗ thực sự là dốt đặc cán mai.

Hội này thực phô trương thái quá, ăn bữa cơm mà phải huy động nhà trong vương phủ, đĩa bát thì dùng sứ Thanh Hoa đời Nguyên - tuy chỉ là hàng nhái, còn ngồi ghế gỗ trắc lưng đá. Đúng là xa hoa hết mực.

Tôi vừa vờ vịt sờ lưng ghế câu giờ, vừa tính xem phải làm sao. Đoán thật giả thì dễ, dù không biết gì vẫn có năm mươi phần trăm xác suất nói trúng, chỉ sợ bà già kia hỏi duyên do, tôi không thể nói là đoán mò được.

Nghề giám định này có một mánh chỉ ngầm hiểu, không nói ra. Có lúc dựa vào kiến thức về đồ cổ không lần ra manh mối, thì đành suy luận theo logic. Nếu logic không hợp lý thì món đồ đó quá nửa là giả. Phương Chấn nói chơi đồ cổ cũng giống phá án là vì vậy.

Tôi không biết gì về đồ gỗ, xem ra đành dựa vào quan sát và logic xem có moi được điểm bất thường nào trên ghế không.

Thấy tôi ngắm đi ngắm lại chán chê mãi không nói gì, Thẩm Vân Sâm lên tiếng, “Nếu cậu không đoán được thì cứ nói thẳng, không cần cố ra oai trước mặt bà già này.” Dứt lời bà ta đắc ý liếc cục trưởng Lưu. Cục trưởng Lưu thản nhiên cầm đũa xẻ một miếng thịt dê, nhắm với rượu trắng.

Lưu Nhất Minh vẫn nhắm mắt dưỡng thần, tựa hồ không liên quan tới việc này. Dược Bất Nhiên thừa cơ thì thào gì đó với ông gã, hẳn là kể chuyện ở Phan Gia Viên.

Tôi sờ từ lưng ghế đến tay vịn, rồi lại từ tay vịn đến miếng đá tựa lưng.

Tuy không có kiến thức về đồ gỗ, nhưng kim thạch lại là sở trường của tôi.

Phiến đá này được đẽo hình bầu dục, gõ tay lên thấy chất đá cứng đặc. Theo lý loại ghế này dùng vào mùa hè, chất đá phải mềm lạnh, nhẵn nhụi mịn màng, dựa vào mới thư thái. Nhưng miếng đá này lại nứt nẻ thô ráp, vân đá ngoằn ngoèo, sần sùi lồi lõm.

Không còn nghi ngờ gì nữa, chế tác thô sơ thế này, ắt là giả.

Tôi tự tin đầy mình ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt đầy thâm ý của Thẩm Vân Sâm, chợt chột dạ. Giả ư? Tôi không cho là vậy. Tôi vội xem xét lại. Lướt ngón tay qua tay vịn cong cong lần nữa, tôi chợt thấy bên trên hình như có khắc chữ. Nhìn kỹ trên tay vịn có sáu đường bằng nhau, xếp thành hàng từ trên xuống dưới.

Lại nhìn sang tay vịn bên kia, thấy đề hai chữ: Cửu tam.

Một ý nghĩ vụt lóe lên trong đầu tôi.

Sáu gạch và cửu tam, vậy thì chỉ có một khả năng.

Quẻ Càn trong Chu Dịch có tượng hai quẻ Càn đơn chồng lên nhau, sáu hào đều là dương, vạch ra thành sáu đường thẳng. Cửu tam rõ ràng là hào đề của quẻ Càn. Cửu là hào dương, tam là vị trí. Lăn lộn trong nghề này, phải thuộc nằm lòng Chu Dịch, tôi nhớ hào từ của hào này là “quân tử cả ngày hăng hái, tối đến vẫn thận trọng lo sợ nguy hiểm, mới không mắc lỗi”. Ý nói người quân tử ban ngày phải cố gắng, đến tối thì nghĩ ngợi tự xét lại mình.

Tôi sực vỡ lẽ, bèn đứng thẳng dậy bảo Thẩm Vân Sâm: “Đây là ghế lưng đá rủ châu gỗ trắc cuối thời Thanh, hàng thật trăm phần trăm.”

Thẩm Vân Sâm cười nửa miệng, “Cậu dựa vào đâu mà dám chắc thế?”

“Bởi chiếc ghế này không dùng để ngồi, mà là để răn dạy.”

Thẩm Vân Sâm khẽ gật đầu, giơ tay vén lọn tóc bạc trước trán, thái độ đã không còn lạnh lùng như vừa nãy. Xem ra tôi nói đúng rồi.

“Mời ngồi.” Bà ta hiền hòa nói.

Nếu không phải vì kính trên nhường dưới, tôi đã văng tục.

Ghế răn, tên sao dùng vậy, là loại ghế để răn đe con cháu trong nhà. Người xưa xem hành vi mà biết tính tình, nên rất chú trọng đứng thẳng như tùng bách, ngồi vững như chuông đồng. Lưng ghế này rất cộm, nếu dựa vào sẽ bị cấn tê cả lưng, người ngồi bắt buộc phải ngồi thẳng thớm ngay ngắn, hàm ý “ngày đêm thận trọng”, luôn luôn cảnh giác, không được thả lỏng. Vừa uốn nắn dáng ngồi, lại thể hiện đạo của người quân tử nên còn gọi là ghế Càn. Gửi gắm đạo lý vào đồ vật thế này là đặc trưng điển hình của văn hóa truyền thống.

Bọn họ vốn đã chủ tâm, chiếc ghế răn này có lẽ được chuẩn bị sẵn hòng cho tôi một đòn phủ đầu, ngầm bảo tôi là bề dưới, phải ngoan ngoãn nghe họ dạy bảo.

Tôi chẳng buồn khách khí gì nữa, kéo ghế đặt phịch mông xuống, cầm chén rượu trước mặt lên nhìn quanh một vòng: “Khoan bàn đến năm phái sáu phái, các vị ngồi đây đều là bề trên, còn tôi là bề dưới, bất luận thế nào cũng nên kính các vị một chén.” Đoạn chẳng đợi họ nói, tôi ngửa cổ uống cạn.

“Ha ha, cậu chàng này hẹp hòi thật đấy. Được, tôi uống với cậu!” Ông Lai vỗ bàn rót đầy chén, giơ về phía tôi rồi uống cạn. Lưu Nhất Minh và Thẩm Vân Sâm cũng nâng chén uống một hớp.

“Được rồi, mọi người dùng bữa thôi.” Cục trưởng Lưu vỗ tay, mấy người đứng sau mới lục tục ngồi xuống, chẳng mấy chốc bàn ăn đã có tám người, xôm hẳn lên. Dược Bất Nhiên ngồi bên trái tôi, thì thào bảo, “Đã thấy chưa? Mấy tên đứng sau đều là tinh anh các phái, rặt một lũ cáo mượn oai hùm mặt người dạ chó.”

“Ông chẳng phải một trong số đó à?” Tôi vặn.

“Hừm, tôi đây có lý tưởng có đạo đức có suy nghĩ có mục đích, đường đường thanh niên bốn có, chúng bì thế đếch nào được.”

Phục vụ liên tục bưng hết món nguội đến món nóng lên, bữa cơm này chủ yếu là món Giang Hoài, thêm vài món Tứ Xuyên, đều chế biến vô cùng tinh tế. Đĩa đùi dê nướng đặc sản Bắc Kinh bày giữa bàn trông lại hơi phóng khoáng quá độ. Tôi đói rã ruột, bất chấp bị ai đánh giá, gắp ngay một miếng cá mè chiên xù bỏ vào miệng, thấy mềm xốp thơm nức, không hổ là đầu bếp hàng đầu, nếu ở nhà hàng chắc phải tám đến mười tệ một đĩa.

Thẩm Vân Sâm chưa buồn động đũa, thong thả bảo tôi, “Cậu Nguyện này, vừa rồi chúng tôi chỉ nói nếu cậu vượt qua thử thách mới có tư cách ngồi vào bàn, chứ chưa đồng ý cho nhà họ Hứa trở về Hội đâu nhé.”

Tôi cũng đặt đũa xuống ung dung đáp, “Tôi chỉ muốn tìm hiểu về tổ tiên nhà mình, còn về việc tập hợp năm môn phái thì tùy ý cục trưởng, bản thân tôi không có tham vọng gì.”

Thẩm Vân Sâm bất lực quay sang cục trưởng Lưu, “Anh nghe chưa? Người ta cũng có thiết tha gì.” Cục trưởng Lưu cười xòa, “Mọi người làm quen với nhau đi đã, rồi đâu sẽ có đó.”

Đúng lúc này, một giọng nửa nam nửa nữ văng vẳng truyền đến, vang vọng trên đỉnh đầu mọi người, “Các vị ăn uống xôm nhỉ.”

Chương 2

Vụ án cổ vật thời Dân Quốc - Đánh cắp đầu Phật ngọc ở minh đường Võ Tắc Thiên

Trừ tôi, những người kia đều buông đũa nhìn ra. Tôi bị Dược Bất Nhiên thụi cho một quả, nuốt vội nuốt vàng gắp đậu phụ khô thái chỉ rồi cũng nhìn theo, thấy một lão già xăm xăm từ cổng bước vào. Người này thân hình cao lớn, tóc bạc phơ, mặc bộ võ phục bằng lụa, dáng đi mạnh mẽ. Theo sau ông ta là một cô gái chừng hai mươi tuổi, dáng cực chuẩn nhưng đường nét khuôn mặt hơi cứng, trông rất giống đả nữ Dương Tử Quỳnh lừng lẫy trên phim Hồng Kông Đài Loan gần đây.

Dược Bất Nhiên thì thào: “Đó là Hoàng Khắc Vũ, người đứng đầu Hoàng môn. Cô nàng phía sau là cháu gái ông ta, Hoàng Yên Yên.” Rồi như sực nhớ ra, gã đế thêm, “À phải, Thụy Tương Phong chính là sản nghiệp của ông ta.”

“Ồ…” Tôi nhìn Hoàng Khắc Vũ, nếu không giới thiệu tôi còn tưởng ông ta là võ sư nổi tiếng nữa chứ.

“Ông ta là người phản đối kịch liệt nhất chuyện bác Lưu muốn tập hợp năm phái lần này. Hiện giờ nhà họ Hoàng đang quản lý cả mảng kim thạch ngọc khí của Bạch môn các ông, nếu để nhà họ Hứa quay về Hội, họ sẽ tổn thất nhiều nhất.”

Vừa thấy Hoàng Khắc Vũ tới, cục trưởng Lưu vội đứng dậy ra đón, “Cụ Hoàng đến rồi.”

Ông ta trợn mắt nhìn quanh bàn, “Vắng mợ chợ vẫn đông, không có tôi các vị vẫn ăn uống rôm rả là gì.”

Cục trưởng Lưu vội xuê xoa, “Cụ nói gì thế, các vị trị sự đều đang đợi cụ mà. Đám trẻ đói quá nên tôi để chúng ăn trước mấy miếng lót dạ thôi. Hôm nay chúng ta quây quần ăn bữa cơm thân mật, cần gì câu nệ lắm quy cách thế.”

Hoàng Khắc Vũ đi đến bên bàn chắp tay chào ba người kia rồi nghênh ngang ngồi xuống ghế, nhìn xoáy vào tôi.

Tôi còn ăn uống gì nổi nữa, đành buông đũa nhìn lại.

“Cậu là Hứa Nguyện à?” Hoàng Khắc Vũ hỏi thẳng.

“Vâng.”

“Bố cậu là Hứa Hòa Bình?”

“Vâng.”

“Ông nội Hứa Nhất Thành?”

“… Chuyện này tôi không rõ.”

Đây là lần đầu tôi nghe đến tên ông nội, hóa ra ông tên Hứa Nhất Thành.

Thấy phản ứng của tôi, Hoàng Khắc Vũ khinh khỉnh bĩu môi bảo cục trưởng Lưu, “Anh xem, cả chuyện đó mà cậu ta còn không biết, anh đòi tập hợp năm phái nỗi gì. Có gì hay mà tập hợp?”

Dược Lai cáu kỉnh độp lại, “Nói gì thì cậu ta cũng là người trong năm phái. Tình nghĩa gắn bó bao năm, nay gặp con cháu người xưa, ăn bữa cơm ôn chuyện có gì không được?”

Vừa rồi ông ta còn ra đề làm khó tôi, giờ Hoàng Khắc Vũ vừa đến, lại quay ra nói đỡ cho tôi. Xem ra đúng như lời Dược Bất Nhiên, “Huyền môn và Hoàng môn vốn lục đục”. Hoàng Khắc Vũ nhìn Dược Lai, rồi lại nhìn sang Thẩm Vân Sâm, cuối cùng ánh mắt dừng ở Lưu Nhất Minh nãy giờ im lặng, “Được thôi, xem ra ba vị đã bàn bạc xong xuôi, chỉ đợi chèn ép lão già này thôi.”

Lưu Nhất Minh mở mắt, chậm rãi khuyên: “Ông Vũ mãi chẳng bỏ được tính nóng nảy. Đã ai quyết định gì đâu, ông giận nỗi gì?”

“Quyết định hả? Chẳng phải sáu mươi năm trước đã quyết rồi sao!” Hoàng Khắc Vũ xòe tay đập mạnh xuống bàn, khiến bát đũa nẩy cả lên, chỉ thẳng mặt tôi gằn giọng, “Tên họ Hứa này không biết, lẽ nào các người cũng không biết? Năm xưa nhà họ Hứa gây ra chuyện gì, các người quên hết rồi sao?”

Ai nấy đều lặng đi. Cục trưởng Lưu vẫn bình thản rót rượu cho Hoàng Khắc Vũ. Thẩm Vân Sâm nhíu mày, “Ông nhắc chuyện sáu mươi năm trước làm gì? Toàn những ân oán trước giải phóng rồi.”

Hoàng Khắc Vũ cười nhạt, “Vừa rồi lão Lai chẳng nói gặp con cháu người xưa, ăn bữa cơm ôn chuyện đấy à? Chi bằng hôm nay chúng ta nói toạc ra cho cậu ta biết năm xưa tổ tiên cậu ta đã làm gì mà bị khai trừ khỏi năm phái.”

Tôi thở gấp, tim đập rộn lên. Cục trưởng Lưu và Dược Bất Nhiên hễ nhắc đến quá khứ nhà họ Hứa là ấp a ấp úng, mập mờ úp mở, khiến tôi bực vô cùng. Đây cũng là nguyên nhân tôi không mấy tha thiết với việc tập hợp năm phái - chưa biết rõ ngọn ngành, tôi không muốn dính vào vũng nước đục này.

Trái lại ông già họ Hoàng tuy ngay từ đầu đã tỏ thái độ không ưa tôi, nhưng ăn ngay nói thẳng, rất hợp ý tôi.

Tôi đứng dậy khỏi ghế, cầm chén rượu trên tay, ba ngón đỡ đáy, hai ngón kẹp hai bên, nói dõng dạc, “Tuy tôi họ Hứa nhưng hoàn toàn không biết về chuyện nhà mình, mong cụ giải đáp cho.”

Người thời nay không thịnh quỳ, đây là động tác lạy lục khá chính thức, người trong giới chỉ khi gặp chuyện lớn liên quan đến sinh mạng mới dùng. Hoàng Khắc Vũ thấy tôi làm vậy thì nhìn quanh rồi hỏi cục trưởng Lưu, “Các người chưa nói cho cậu ta biết à?”

“Thưa chưa.” Cục trưởng Lưu đáp.

“Hay quá nhỉ, các người định kéo người ta vào hội mà ngay cả chuyện này cũng không chịu nói. Úp úp mở mở, đúng là tác phong người nhà nước.”

Cục trưởng Lưu chẳng lấy làm điều, trái lại còn cười trừ, “Hôm nay mời các vị đến đây là muốn mọi người tề tựu đông đủ rồi mới kể ra chuyện này. Đã đúng dịp thế này, chi bằng cụ Hoàng kể đi vậy.”

Hoàng Khắc Vũ nhìn sang tôi, “Bố cậu không bao giờ nhắc đến ông nội cậu, có biết là vì sao không?” Tôi lắc đầu. Ông ta bèn nói toạc, “Bởi ông cậu đã gây ra chuyện vô cùng nhục nhã, khiến bố cậu không có mặt mũi nào kể với người ta.”

“Là chuyện gì?”

“Ông nội cậu là Hán gian!”

Từ nhỏ tôi đã tưởng tượng ra đủ điều về ông nội. Có lúc ông là tên cướp tàn độc, cướp của bắt cóc giết người chẳng từ việc gì, dân làng nghe tên đều run như cầy sấy quỳ mọp xuống đất; có lúc ông tôi lại là điệp viên ngầm, thông minh cơ trí, khôn khéo moi tin tình báo, cứu được cả Dương Tử Vinh* lẫn Thiết Mai*. Bất luận là người ra sao, cuối cùng cuộc đời ông đều khép lại bằng một vụ án long trời lở đất.

Anh hùng tiễu phỉ của quân Giải phóng Trung Quốc.

Nhân vật trong vở Kinh kịch hiện đại Hồng đăng ký, tuyên truyền tấm gương một gia đình ba đời chống quân xâm lược Nhật.

Bí ẩn này đã trở thành chủ đề canh cánh trong lòng tôi suốt tuổi ấu thơ. Tuổi thơ của tôi đã trôi qua trong những suy đoán ấy.

Đến giờ tôi vẫn không thể quên căn tứ hợp viện ở Hậu Hải đêm hè nọ. Hoàng Khắc Vũ lạnh lùng buông ra sáu tiếng, kết thúc hết thảy ảo tưởng tuổi thơ tôi, giữa ngày hè nóng nực mà tôi như rơi xuống hầm băng. Có nằm mơ tôi cũng không ngờ ông mình lại là một tên Hán gian!

Thấy thái độ của tôi, Hoàng Khắc Vũ chẳng mảy may thương cảm, lạnh lùng kể tiếp, “Năm phái chúng ta bắt đầu xuất hiện từ đầu thời Đường, nổi danh về giám định, trải các triều Đường, Ngũ Đại, Tống, Nguyên, Minh, Thanh, đến tận thời Dân Quốc, tiếng vang chưa từng suy giảm. Bấy giờ còn chưa có Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, người đương thời đều gọi năm phái là ‘Minh Nhãn Mai Hoa’. Cuối thời Thanh, thế cuộc hỗn loạn, vô số đồ cổ lưu lạc dân gian thành ra vàng thau lẫn lộn, rất cần người biết giám định chèo chống cai quản. Bấy giờ, chưởng môn năm phái chính là người đứng đầu Bạch môn, Hứa Nhất Thành - ông nội cậu.

“Hứa Nhất Thành là thiên tài, không chỉ am hiểu chuyên môn của môn phái mình mà còn làu làu lĩnh vực cả bốn phái kia, lại thêm hùng tài đại lược, ai ai cũng thán phục. Dưới sự dẫn dắt của ông ta, danh tiếng Minh Nhãn Mai Hoa đạt đến đỉnh cao. Bấy giờ ở những đô thành lớn như Bắc Kinh hay Thượng Hải, nhắc tới Hứa Nhất Thành và Minh Nhãn Mai Hoa, không ai không giơ ngón cái tán thưởng. Hễ nghe nói món đồ này đã được Hứa Nhất Thành xem qua, người mua chẳng buồn hỏi thêm, sẽ gói đồ đi ngay.

“Cậu nên biết, trước thời Dân Quốc, người Trung Quốc chúng ta không buôn bán tượng Phật, nhất là đầu Phật. Chỉ người Tây mới khoái đầu Phật mà thôi. Rất nhiều bảo tàng nổi tiếng ở nước ngoài đều tới Trung Quốc thu mua hiện vật, trả giá khá cao. Đám lừa đảo vừa đánh hơi thấy mùi tiền, liền lũ lượt từ Long Môn, Đôn Hoàng v.v… chôm chỉa đầu Phật bán cho người Tây, liên tục xảy ra mấy vụ án lớn, sau khi bại lộ gây ảnh hưởng cực xấu, tín đồ Phật giáo và giới khảo cổ, văn hóa nhao nhao yêu cầu chính phủ Dân Quốc ra tay xử lý, thông qua Ủy ban khảo cổ hô hào, cho rằng đây là hành động phá hoại văn minh Trung Hoa.

“Giữa lúc dầu sôi lửa bỏng, Minh Nhãn Mai Hoa lại xảy ra chuyện lớn. Năm 1931, Hứa Nhất Thành, chưởng môn vĩ đại của chúng ta ma xui quỷ khiến thế nào lại câu kết với một gã Nhật Bản tên Kido Yuzo. Người trong hội chẳng ai biết họ đã đi đâu làm gì. Mãi tới khi Kido Yuzo về Nhật Bản, đăng tải một bài du ký trên tạp chí khảo cổ, nói rằng nhờ sự giúp đỡ của người bạn Trung Quốc Hứa Nhất Thành, hắn đã tìm được một báu vật hiếm có là đầu Phật ngọc ở minh đường Võ Tắc Thiên, kèm cả bức ảnh hai người chụp chung và ảnh chụp đầu Phật ngọc, tất cả mới vỡ lẽ.

“Truyền thông Nhật Bản đưa tin rầm rộ, sau khi tin tức lan truyền đến Trung Quốc, dư luận xôn xao, nhao nhao chỉ trích Hứa Nhất Thành là Hán gian. Cũng vì vậy mà danh tiếng Minh Nhãn Mai Hoa sa sút nghiêm trọng, gần như không còn chỗ đứng trong giới cổ vật. Cậu thử nghĩ xem, ai chịu tin một tay giám định lấy trộm văn vật đem bán chứ? Huống hồ còn bán cho người Nhật.

“Báo chí giật tít ‘Danh gia giám định sa đọa biến chất, thông đồng giặc Nhật bán Trường Thành’ làm xôn xao một dạo. Nhờ ơn ông ta, Minh Nhãn Mai Hoa tự dưng thành chuột chạy qua đường, người người đuổi đánh. Người đứng đầu các phái tìm Hứa Nhất Thành yêu cầu một lời thanh minh hoặc giải thích song ông ta từ chối, một mực giữ im lặng. Không lâu sau ông ta bị chính phủ Dân Quốc bắt giữ rồi chịu án tử hình.

“Hứa Nhất Thành bị giải tới một pháp trường nào đó ở ngoại ô xử bắn. Cùng lúc ấy, người đứng đầu bốn phái còn lại cũng ra quyết định bãi chức chưởng môn của ông ta, đồng thời khai trừ nhà họ Hứa khỏi Minh Nhãn Mai Hoa. Từ đó năm phái biến thành bốn phái.

“Vợ Hứa Nhất Thành là người khí khái, ngay sau hôm nhà họ Hứa bị tuyên bố khai trừ, bà ta dắt theo con trai bặt vô âm tín. Minh Nhãn Mai Hoa sau sóng gió đó cũng dần sa sút, về sau lại gặp chiến tranh chống Nhật và chiến tranh giải phóng, càng thêm suy bại. Mãi tới sau khi lập quốc, được thủ tướng quan tâm, bốn phái chúng ta mới cải tổ lại thành Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, bước sang trang mới.”

Nghe Hoàng Khắc Vũ kể xong, tôi ngạc nhiên chẳng nói nên lời.

Nếu những lời ông ta nói là thật thì ông nội tôi đúng là đồ Hán gian, quân bán nước.

Khoan nói đến chuyện thông đồng với người Nhật, chỉ riêng việc đánh cắp đầu Phật ngọc ở minh đường Võ Tắc Thiên đem bán đã không thể chấp nhận.

Minh đường Võ Tắc Thiên là kiệt tác vô tiền khoáng hậu trong lịch sử kiến trúc Trung Hoa, chu vi chừng trăm mét, cao cũng gần trăm mét, cực kỳ lộng lẫy nguy nga, có thể coi như kiến trúc siêu lớn dưới thời cổ đại, được cho là đã phát huy phong thái Đại Đường đến mức tột đỉnh - tiếc rằng sau khi xây xong chưa đầy hai năm đã bị cháy trụi, bằng không nếu giữ được đến nay có thể sánh ngang với các kỳ quan cổ đại như Cố Cung, Càn Lăng và Trường Thành.

Võ Tắc Thiên xem trọng minh đường như vậy, hiển nhiên những đồ thờ cúng bên trong cũng là báu vật hiếm có. Bất cứ món nào trong đó lưu truyền đến nay cũng sẽ là bảo vật quốc gia cấp một. Ông tôi cả gan đánh cắp đầu Phật ngọc trong minh đường, quả là phạm tội lớn tày đình.

Nhìn thái độ những người xung quanh, hẳn họ đều biết chuyện này - nói chính xác ra là, người trong Hội đều biết, chỉ con cháu họ Hứa không hay mà thôi.

Nghĩ đến đó tôi lại thấy xấu hổ, ánh mắt nhìn Hoàng Khắc Vũ cũng nhụt đi nhiều. Có điều tôi cứ cảm thấy có gì đó lấn cấn, chỉ là không nói rõ được.

“Giờ cậu đã hiểu chưa? Năm xưa nhà họ Hứa gây ra chuyện đốn mạt như vậy, làm liên lụy đến cả bốn phái còn lại, khiến nền móng Minh Nhãn Mai Hoa gây dựng bao năm suýt sụp đổ. Nếu cậu muốn nhập hội thì phải đền hết tội lỗi năm xưa ông cậu gây ra đã!” Hoàng Khắc Vũ nghiêm giọng đe, thái độ bực bội thấy rõ. Bản thân ông ta đã trải qua cảnh ngộ khi ấy, hẳn vẫn còn nhớ rõ những khốn quẫn phải chịu sau khi vụ án xảy ra. Tôi thẫn thờ nhìn ông ta, nhất thời không biết phải nói gì.

Thấy tôi khó xử, cục trưởng Lưu vỗ nhẹ lên bàn, “Cụ Hoàng đừng nóng. Hứa Nhất Thành gây tội là chuyện của ông ta. Cậu Nguyện tuy là cháu nội, nhưng khi cụ Thành chết còn chưa chào đời. Huống hồ bố cậu ấy đã tự biết hổ thẹn, đóng cửa ẩn cư suốt đời không nhúng vào việc của Minh Nhãn Mai Hoa, thế cũng đủ chuộc tội rồi. Ân oán đời trước sao còn kéo dài đến đời sau, đời sau nữa làm gì? Chẳng lẽ chúng ta định quay về thời Cách mạng Văn hóa, bố phản động thì trị tội con à?”

Hoàng Khắc Vũ cười nhạt, “Nói vậy là chúng ta phải coi như không có chuyện gì, khoác vai bá cổ cậu ta ông ông cháu cháu hả? Hoang đường!”

Nghe ông ta khăng khăng phản đối, cục trưởng Lưu đành cười trừ, “Theo ý cụ, cậu Nguyện phải làm thế nào mới được nhập hội?” Hoàng Khắc Vũ ngẫm nghĩ giây lát rồi nói, “Nếu muốn trở về hội cũng dễ thôi, ông cậu ta đem bán mất đầu Phật thì cậu ta tìm về, chừng nào tìm được, nhà họ Hoàng sẽ đích thân đón cậu ta trở lại!”

Dứt lời, lão nghênh ngang liếc tôi, trong khi mấy bậc bề trên còn lại nhíu mày. Điều kiện này thoạt nghe thì hợp tình hợp lý, thực ra lại là cố ý gây khó dễ. Mấy chục năm qua, vật đổi sao dời, giờ lại bảo một tay buôn đồ cổ như tôi tìm đầu Phật ngọc về, chẳng khác nào sai tôi đi trộm Càn lăng. Khoan nói giờ cái đầu Phật đó ở đâu còn chưa biết, dẫu biết chăng nữa cũng là báu vật hiếm có, nằm trong bảo tàng của nhà sưu tập nào đó. Tôi lấy đâu ra tiền mà mua? Chẳng lẽ lại đánh cắp về?

“Thế nào, cậu làm được không?” Hoàng Khắc Vũ hỏi.

Cơn giận trong tôi càng bốc bừng bừng. Tôi không thiết nhập hội, cũng chẳng thấy nhập hội có gì báu bở. Từ đầu chí cuối có mỗi cục trưởng Lưu ra sức thúc đẩy, giờ thì hay rồi, bị Hoàng Khắc Vũ gạt phăng đi, chỉ bẽ mặt tôi.

Tôi gắng nén giận, nâng chén đáp, “Cảm ơn cụ, trước đây tôi không biết lai lịch cha ông, sống đời mê muội. Mãi tối nay mới được cụ kể cho nghe rõ ngọn nguồn, tôi vô cùng biết ơn, hôm khác xin đặt tiệc cảm tạ. Có điều ông tôi đã gây tội bị khai trừ, phận làm cháu cũng chẳng muốn trơ trẽn trở về nữa. Đầu Phật ngọc tôi không tìm về được, cũng không muốn tìm đâu ạ. Chúng ta nói đâu thì bỏ đó thôi!”

Nhà họ Hứa chúng tôi trọng danh dự, đã bị người ta đuổi đi, việc gì phải cố đấm ăn xôi đòi quay lại bằng được.

Tôi cạn chén rồi kéo ghế định ra về. Cục trưởng Lưu đưa mắt, Dược Bất Nhiên vội đứng dậy níu tôi lại nói nhỏ, “Vội gì thế? Ông nội tôi và ông Lưu đều ủng hộ, bà Thẩm cũng không phản đối, ba đánh một, lão họ Hoàng kia làm gì được.” Tôi lắc đầu, “Tôi vốn không định nhúng vào vũng nước đục này, các vị đừng ép tôi.” Dược Bất Nhiên trợn mắt tức tối, “Bao người vắt óc tìm cách vào hội, thế mà cơ hội đến tay ông còn ném đi, có ngu không hả!”

“Mỗi người một chí, ép uổng mà làm gì!”

Tôi đã quyết ra về, không ai khuyên nổi. Hàng loạt sự việc gần đây khiến tôi hết sức khó chịu, nào là đêm hôm bị cục trưởng Lưu triệu đến, rồi Dược Bất Nhiên tìm tới gây hấn, Thụy Tương Phong bán đầu Phật giả, năm phái ngồi lại dùng bữa, hết việc nọ đến việc kia, ai ai cũng nghiễm nhiên sai phái, chẳng hề hỏi tôi có bằng lòng hay không. Tôi cảm thấy mình đã biến thành con cờ mặc cho người ta điều khiển.

Dựa vào cái gì chứ!

Con giun xéo lắm cũng quằn, tôi gạt tay Dược Bất Nhiên ra, quay người toan đi. Cục trưởng Lưu đang ung dung uống rượu, nghe tôi nói vậy chỉ cười buông một câu, “Cậu không muốn rửa oan cho ông nội à?”

Câu nói này như sấm nổ đùng đoàng ngay trên đỉnh đầu, khiến tôi đờ ra tại chỗ. Tôi ngờ vực quay lại nhìn cục trưởng Lưu. Bốn bậc cao niên kia cũng nhất loạt nhìn sang, mỗi người một vẻ, mâm cơm tức thì im phắc.

Gì cơ? Rửa oan?

Tôi đã quá quen với hai tiếng “rửa oan” này. Trong giai đoạn đánh cánh hữu, bố mẹ tôi bị quy là cánh hữu, tới Cách mạng Văn hóa lại bị cho là phản động, đến nỗi phải theo nhau tự tử. Mấy năm trước tôi cắm cổ viết đơn khiếu nại, giúp họ rửa tội minh oan, nên vừa nghe thấy hai tiếng này thì giật cả mình. Tôi vội dừng bước nhìn cục trưởng Lưu, “Ý ông là vụ án ông nội tôi có ẩn tình ư?”

Cục trưởng Lưu chậm rãi đáp, “Có thể có mà cũng có thể không, tôi sao biết được, cậu phải tự mình nắm lấy cơ hội thôi. Nếu tiếp tục tìm hiểu, chưa chừng lại moi ra vài thứ bất thường, còn không tìm hiểu thì ông cậu phải mang tiếng Hán gian mãi mãi!”

Đúng là lãnh đạo, ăn nói lấp lửng chẳng biết đâu mà lần. Tuy nghe có vẻ vòng vo, nhưng thực ra câu nào câu nấy chặt chẽ, chẳng cung cấp thông tin cũng chẳng hứa hẹn gì, song lại nắm trúng thóp tôi.

Cái thóp ấy chính là danh dự nhà họ Hứa. Nếu Hứa Nhất Thành quả thực là Hán gian thì thôi, song giả sử bên trong còn uẩn khúc, tôi không thể khoanh tay làm ngơ, ắt phải tra xét đến cùng, rửa oan cho ông nội. Nhà họ Hứa chúng tôi cực kỳ xem trọng vinh nhục, nguyên tắc làm người trước sau như một, cục trưởng Lưu biết rõ điều này nên mới cố ý lấp lửng toan giữ tôi lại. Còn tôi không thể từ chối, không thể vứt bỏ cơ hội rửa oan cho ông nội, dù biết rõ đây là kế của ông ta.

Tôi đành quay lại bàn ăn, chống hai tay lên bàn, người hơi đổ về phía trước, nhìn chằm chằm mấy người đứng đầu Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, “Nhà họ Hứa chúng tôi có quay về hội hay không cũng chẳng sao, nhưng tôi quyết phải làm rõ chuyện ông nội mình. Cục trưởng Lưu vừa rồi nói phải nắm lấy cơ hội là ý gì?”

Cục trưởng Lưu liếc Hoàng Khắc Vũ, thong thả đáp, “Trong câu chuyện vừa rồi của cụ Hoàng đã ẩn chứa cơ hội rồi, phải xem cậu có nhận ra không thôi.”

Nghe vậy tôi chỉ muốn xông đến tóm cổ áo quát vào mặt ông ta. Nói thẳng ra thì chết à? Mỗi lần mở mồm là vòng vo tam quốc, nghe ngứa cả đít. Hoàng Khắc Vũ xem ra cũng chẳng ưa cách nói chuyện của ông ta, nhíu đôi mày rậm chen vào: “Vụ Hứa Nhất Thành năm xưa có nhiều nghi vấn, nhưng đều là chuyện vụn vặt, cái tội thông đồng với người Nhật tuồn bán báu vật quốc gia vẫn rành rành ra đó.”

Nói vậy có nghĩa ông ta gián tiếp thừa nhận lời cục trưởng Lưu - trong câu chuyện vừa rồi quả thực ẩn giấu gì đó.

Tôi bất chấp ánh mắt người khác, ngồi phịch xuống ghế răn, hồi tưởng thật kỹ câu chuyện ông ta vừa kể hòng tìm ra bí mật bên trong. Có điều nghĩ nát cả óc vẫn chẳng thấy gì cả. Mấy lần định hỏi thẳng, nhưng tôi cố kìm lại. Cô nàng Hoàng Yên Yên đứng sau Hoàng Khắc Vũ hờ hững liếc tôi, chẳng biết là cười nhạo hay khinh bỉ.

Chỉ có Dược Bất Nhiên vò đầu bứt tai toan gợi ý cho tôi, nhưng lại hiềm ông nội. Gã đành gõ ngón tay vào đầu rồi bỏ ngay xuống. Thấy động tác ấy, tôi vỗ đùi vỡ lẽ.

Thực ra điểm bất thường trong chuyện này cũng chẳng lấy gì làm kín đáo, thậm chí có thể nói là sờ sờ ra đó. Sở dĩ tôi không nhận ra là bởi kinh hãi trước quá khứ đen tối của ông nội, không để tâm suy xét những chuyện bên lề.

Điểm bất thường chính là đầu Phật ngọc ở minh đường Võ Tắc Thiên ấy.

Trong giới cổ vật, đầu Phật là một cách gọi đặc biệt, tượng trưng cho hai thứ. Một là hạt châu lớn trong chuỗi tràng hạt, tượng trưng cho Đức Phật, hai là đầu Phật xẻ từ tượng Phật ra.

Cuối thời Thanh đổ về trước, hầu như không ai mua bán đầu Phật nên không thể coi đây là một mặt hàng. Từ sau chiến tranh nha phiến, các nhà thám hiểm và nhà sưu tập phương Tây ồ ạt tràn vào Trung Quốc, tượng Phật mới bắt đầu có giá. Có điều tượng Phật đa phần đều là tượng đá cao lớn, vừa dễ gây chú ý lại không tiện vận chuyển. Để dễ bề đem theo, đám trộm cắp bèn xẻ luôn phần có giá trị nghệ thuật nhất là cái đầu đem đi, bỏ lại pho tượng không đầu.

Nhưng đầu Phật ở minh đường Võ Tắc Thiên lại là Phật ngọc. Ngoài giá trị lịch sử, bản thân nó cũng rất đáng tiền. Bởi vậy ít người xẻ tượng Phật ngọc, mà đều gắng đem cả pho đi. Giới chơi đồ cổ có câu “đá cắt ngọc để”, chính là ý này. Xẻ đầu Phật ngọc chẳng khác nào lấy hộp mà bỏ ngọc.

Ví như thấy một túi ni lông to gói cọc tiền chình ình giữa đường, bạn sẽ lấy tiền vứt túi lại, nhưng nếu thấy cái ví Pierre Cardin nhét đầy tiền, nhất định bạn sẽ lấy luôn cả ví, bởi chưa biết chừng cái ví còn có giá hơn nắm tiền bên trong. Kẻ nào chỉ lấy tiền vứt ví lại mới là bất thường. Tượng Phật ngọc chính là ví Pierre Cardin, còn đầu Phật là tiền trong ví.

Theo lời Hoàng Khắc Vũ, tội lớn nhất của ông tôi là bán đầu Phật ngọc cho người Nhật - một việc hết sức kỳ lạ với chưởng môn năm phái. Nếu ông bán cả pho tượng ngọc có phải sẽ được giá hơn không?

Nếu bán đầu Phật cho người Nhật, vậy mình Phật ở đâu? Tượng Phật trong minh đường Võ Tắc Thiên ắt là báu vật hiếm thấy, đầu Phật ngọc bị bán ra, nhất định chính phủ Dân Quốc và giới chơi đồ cổ sẽ điên cuồng tìm kiếm mình Phật. Nhưng Hoàng Khắc Vũ lại kể, sau khi ông tôi bị xử tội, chuyện này cũng lắng xuống, thật lạ lùng.

Tôi bèn trình bày điểm mấu chốt này với cục trưởng Lưu và Hoàng Khắc Vũ. Nghe xong, cục trưởng Lưu cả cười, “Tên cứng đầu này, cuối cùng cũng nhận ra rồi.” Nhưng rồi lại lập tức nghiêm mặt, “Cậu cũng đừng lạc quan quá, những nghi vấn ấy chưa chắc đã giúp được cậu đâu.”

Tôi gật đầu, điểm đáng ngờ về đầu Phật ngọc sờ sờ ra đó, tôi nhìn ra, Minh Nhãn Mai Hoa ắt cũng nhận ra. Bao năm nay, hẳn họ cũng đã phái người điều tra, nhưng nhìn thái độ gay gắt của Hoàng Khắc Vũ, chắc vẫn chưa đâu vào đâu.

Cục trưởng Lưu nói đúng, đây là cơ hội, nhưng chỉ là cơ hội mà thôi. Có rất nhiều cách để giải thích những điểm đáng ngờ đó. Có lẽ năm tháng lịch sử chỉ để lại cái đầu Phật đó; có lẽ mình Phật đã bị phá hủy trong chiến tranh, ai mà biết được; hoặc một nhà sưu tầm nào đó có duyên đã âm thầm mua nó về cất kín. Dựa vào chút manh mối vụn vặt này mà đòi rửa oan cho ông nội, xác suất thành công gần như bằng không.

“Cảm ơn cục trưởng Lưu, tôi sẽ nghĩ cách tìm hiểu.” Tôi không nhụt chí. Nhà họ Hứa đã hy sinh cả gia tộc vì chuyện này, tôi linh cảm cái chết của bố mẹ mình và cái tên Tứ Hối Trai cũng liên quan tới ông nội và đầu Phật ngọc. Là giọt máu duy nhất của nhà họ Hứa còn lại trên đời này, tôi phải tra rõ ngọn ngành để trả lại sự trong sạch cho ông cha.

Tôi nhát gan, sợ phiền phức, nhưng chuyện này quá to tát, tôi không thể tránh né được.

Thấy tôi tỏ thái độ, cục trưởng Lưu nghiêng người hỏi Hoàng Khắc Vũ, “Cụ Hoàng thấy có được không?”

Hoàng Khắc Vũ chỉ mặt tôi, “Nể mặt Minh Nhãn Mai Hoa, tôi cho cậu thêm một cơ hội. Hoặc là cậu chứng minh Hứa Nhất Thành vô tội, hoặc cậu tìm đầu Phật ngọc về đây. Chỉ cần làm được một trong hai điều, tôi sẽ chấp nhận để nhà họ Hứa quay lại hội.”

Ông già này tính nóng như lửa, song mưu mô không vì thế kém phần thâm trầm. Nghe cứ tưởng ông ta rộng lượng, ngẫm mới thấy nhiệm vụ vẫn khó như cũ, thậm chí còn khó hơn…

Cục trưởng Lưu lại hỏi ý ba bậc cao niên còn lại. Hai người kia chẳng nói chẳng rằng, hẳn là ngầm tán đồng.

Chỉ mình Lưu Nhất Minh nãy giờ nhắm mắt dưỡng thần mở mắt ra nói một câu, “Nghe cũng công bằng đấy, cứ theo lời cụ Hoàng đi. Mấy người chúng ta làm chứng, về sau cậu Nguyện cũng không nuốt lời được.”

Tôi cười khì. Lưu Nhất Minh gớm thật, câu này của ông ta ngoài mặt thì nói tôi, thực ra lại đá đểu Hoàng Khắc Vũ. Hoàng Khắc Vũ nhíu mày, cũng không nói gì, song Hoàng Yên Yên lại trợn mắt cau có. Lưu Nhất Minh vai vế cao, cô nàng không dám đáp trả, chỉ biết cắn môi bực bội.

Cục trưởng Lưu cười khà, “Các vị đồng ý cả thì hay quá rồi.” Dứt lời ông ta rút trong túi ngực ra một văn kiện đỏ đặt lên bàn. Tờ đầu tiên là bản chính, đóng dấu đỏ đàng hoàng, mấy tờ bên dưới là bản photo, chia đều cho bốn vị trị sự. Có thể thấy họ cũng mới thấy thứ này lần đầu, biểu cảm mỗi người một vẻ.

“Đây là thư thỉnh cầu Sở Ngoại vụ mới chuyển cho tôi tháng trước, gửi từ Tokyo, người gửi tên Kido Kana, cháu gái Kido Yuzo.”

Lời vừa buông ra, ai nấy đều lặng đi. Tôi lén nhìn quanh, thấy cả Hoàng Khắc Vũ, Dược Lai lẫn Thẩm Vân Sâm đều ngạc nhiên ra mặt, chứng tỏ họ cũng vừa mới hay, chỉ riêng Lưu Nhất Minh thản nhiên như thường.

Đầu tiên dẫn cháu trai Hứa Nhất Thành đến, sau đó lại mọc ra cả cháu gái Kido Yuzo. Tôi càng lúc càng cảm thấy bữa cơm này của cục trưởng Lưu không đơn giản là giới thiệu tôi vào hội mà dường như còn có ý đồ khác, liên quan tới cả vụ án động trời mấy chục năm trước.

Cục trưởng Lưu cầm bản gốc bức thư lên nói tiếp, “Trong thư, cô Kana nói, ông nội mình đã phạm phải tội ác ở Trung Quốc, dùng thủ đoạn bất chính chiếm đoạt bảo vật quốc gia. Vì vậy cô ta quyết định trả lại đầu Phật ngọc ở minh đường Võ Tắc Thiên cho Trung Quốc. Cấp trên đang xem xét, phải chuẩn bị nghi thức hoàn trả đàng hoàng, thúc đẩy quan hệ hữu nghị Trung Nhật…”

“Rầm”, Hoàng Khắc Vũ thình lình đập mạnh tay xuống bàn, khiến mặt bàn gỗ trắc dày dặn thượng hạng nứt ra mấy đường ngoằn ngoèo, bát đĩa nẩy lên va vào nhau loảng xoảng.

“Được lắm, anh đào cái bẫy to như thế, đợi lão già này nhảy xuống phải không!” Giọng ông ta bừng bừng giận dữ.

Cũng không trách được Hoàng Khắc Vũ. Ông ta vừa hứa “tìm được đầu Phật ngọc mới được quay về hội”, tức thì cục trưởng Lưu ném ra tin giật gân, đầu Phật ngọc sắp được trả lại, chỉ cần thêm một câu “cậu Nguyện có thể tham gia công tác chuẩn bị nhận lại đầu Phật”, coi như tôi đã tìm được đồ về, nhà họ Hứa có thể đàng hoàng quay về Minh Nhân Mai Hoa - nói ngắn gọn là Hoàng Khắc Vũ bị lỡm rồi.

Hoàng Khắc Vũ vừa tỏ thái độ, Hoàng Yên Yên cũng chẳng kiêng dè, ánh mắt sắc lẹm xoáy thẳng vào cục trưởng Lưu. Đúng lúc này, gã trai đứng sau Lưu Nhất Minh lẳng lặng bước lên, chắn ngay giữa Hoàng Yên Yên và cục trưởng Lưu. Nhất thời, không khí căng như dây đàn.

Đúng lúc này, Thẩm Vân Sâm lên tiếng, “Anh Lưu thật là, chuyện trọng đại thế mà giờ mới nói với chúng tôi.” Giọng bà ta đầy trách móc, hẳn cũng rất bất mãn với hành động của cục trưởng Lưu.

Cục trưởng Lưu xòe tay, “Tin này là bí mật quốc gia, được truyền đạt qua Sở Ngoại vụ, không phải tôi muốn giấu mà quả thực nước có phép nước, chưa đến lúc thì chưa nói được.”

Không như Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, cục trưởng Lưu là cán bộ nhà nước. Tuy Hội nghiên cứu vai vế cao, nhưng không thể vượt lên trên chính phủ. Cục trưởng Lưu vin cớ thông qua Sở Ngoại vụ, Thẩm Vân Sâm cứng họng, đành vặn lại, “Vậy giờ chẳng phải lộ bí mật rồi ư?” Cục trưởng Lưu gật đầu, tỉnh bơ nói hôm nay mời mọi người đến đây, chủ yếu là để báo tin này.

Hoàng Khắc Vũ quát lớn, “Được lắm lão già Lưu Nhất Minh, hóa ra lão giăng sẵn bẫy ngay từ đầu!” Ông ta không nhằm vào cục trưởng Lưu mà chĩa thẳng mũi dùi vào Lưu Nhất Minh, hẳn đã nhận định cục trưởng Lưu chẳng qua chỉ là quân tiên phong, kẻ đứng sau bày mưu là Lưu Nhất Minh kia.

Lưu Nhất Minh không đáp, nhưng cục trưởng Lưu lên tiếng, “Cụ Hoàng đừng nóng, tôi đã nói hết đâu.” Đoạn ông ta phẩy tay ra hiệu cho gã thanh niên đứng chắn trước mặt Lưu Nhất Minh lui xuống, Hoàng Yên Yên thấy vậy đành hậm hực thu tay.

Cục trưởng Lưu tiếp lời, “Đầu Phật ngọc không chỉ liên quan đến văn vật quốc gia và giới cổ vật, mà còn có can hệ mật thiết với năm phái chúng ta. Nay nó được trả về, quả là đáng mừng. Tôi vốn định báo ngay với các vị trị sự để tất cả chung vui. Nhưng sau khi nhận được thư của Kido Kana, chúng tôi lại nhận được một bức thư nặc danh khác…”

Dược Lai ngạc nhiên hỏi, “Chẳng lẽ bức thư nặc danh kia nói, đầu Phật mà phía Nhật định trả lại là giả?”

Cục trưởng Lưu gượng cười, “Chính xác.”

Những người ngồi đó, kể cả tôi, tức thì câm nín.

Nói đến đây, cục trưởng Lưu có vẻ bất bình, “Khốn kiếp nhất là lá thư nặc danh kia cứ úp úp mở mở, không hề nói rõ ràng gì cả. Giờ tin tức về nghi thức hoàn trả đã lan đi, nhiều lãnh đạo nhà nước rất quan tâm, chỉ thị nhất định phải làm cho tốt thì tự dưng mọc ra một bức thư nặc danh. Thế là thành thế cưỡi cọp, hủy bỏ nghi thức cũng không được, sẽ gây ảnh hưởng không tốt trên trường quốc tế, nhưng nếu nhận về đầu Phật giả, sẽ làm mất thể diện quốc gia. Bởi vậy cấp trên đã ra lệnh, bất luận thế nào cũng phải làm rõ chuyện này trước khi diễn ra nghi thức hoàn trả.”

Dược Lai hỏi, “Thế nghi thức đó khi nào thì tiến hành?” Cục trưởng Lưu giơ một ngón tay, “Một tháng nữa.”

Chỉ có một tháng, quả là gấp gáp. Cục trưởng Lưu quay sang tôi, “Tôi tìm cậu, là mong cậu tra rõ được chuyện này.”

Bấy giờ tôi mới hiểu ý đồ của ông ta. Ông nội tôi mang tội bán đầu Phật cho người Nhật, giờ đầu Phật này không rõ thật giả, ắt bên trong còn có ẩn tình. Thế nên đối với tôi, phân biệt thật giả và tra rõ chuyện ông mình làm năm xưa cũng là một công đôi việc, tôi ắt phải dốc lòng dốc sức.

Thoạt tiên cục trưởng Lưu đặt ra việc để nhà họ Hứa quay về Hội, ép Hoàng Khắc Vũ kể chuyện năm xưa, khích tôi hạ quyết tâm, sau đó mới đưa ra vụ đầu Phật, khiến tôi không thể từ chối, sắp xếp cả chuỗi sự việc như vậy đúng là hao tâm tổn sức. Vấn đề là tuy tôi là con cháu họ Hứa nhưng trình độ giám định cũng chỉ làng nhàng, chẳng biết bí quyết gia truyền gì, ông ta mất bao công sức kéo tôi vào để làm gì vậy?

Chủ tịch Mao từng nói, trên đời không có tình yêu vô duyên cớ, cũng chẳng có mối hận bất thình lình.

Tôi đương nghĩ mãi chưa ra thì Hoàng Khắc Vũ đã sưng sỉa, “Giám định một cái đầu Phật có gì ghê gớm! Hoàng môn thừa sức làm, sao phải viện đến người ngoài!” Đoạn ông ta trỏ Hoàng Yên Yên, “Người khác không nói, chỉ riêng con bé này đã hơn đứt thằng nhãi kia rồi.”

Kim thạch vốn là sở trường của Bạch môn, sau khi nhà họ Hứa bị khai trừ, Hoàng môn tiếp nhận ngành này. Cục trưởng Lưu gọi tôi đến giám định đầu Phật chẳng khác nào múa rìu qua mắt thợ, qua mặt Hoàng môn. Nếu tôi làm được, nhà họ Hứa có thể đường hoàng trở về Hội, càng bất lợi cho họ.

Bị ông ta vặn vẹo, cục trưởng Lưu chỉ gõ gõ lên bàn, nói bâng quơ, “Nếu người Hoàng môn làm được thì cần gì phải đánh cắp Tố đỉnh lục của cậu Nguyện.”

Câu này vừa buông ra, bao ánh mắt tóe lửa lập tức đan xen, những người quây quần trong khoảnh sân mỗi người một biểu cảm. Dược Bất Nhiên lắc đầu với tôi, ý bảo mình cũng không biết.

Tôi giật nẩy mình. Chiều nay tôi vừa bị trộm mà giờ cục trưởng Lưu đã biết thủ phạm rồi sao? Xem ra Phương Chấn đã sớm tỏ tường sự tình, chẳng qua không cho tôi biết mà thôi. Mấy người này đúng là cùng một giuộc, làm gì cũng úp mở lập lờ vòng vo tam quốc, chẳng ra chó gì.

Hoàng Khắc Vũ không ngờ cục trưởng Lưu nói toạc móng heo như thế, bèn ngoảnh sang thì thào hỏi Hoàng Yên Yên, đoạn nhíu mày quay lại, “Chuyện đầu Phật ngọc liên quan đến toàn thể Minh Nhãn Mai Hoa, anh lại để người ngoài nhúng vào là lý gì?” Giọng điệu đã mềm đi thấy rõ, hẳn là vì bị nắm thóp.

Cục trưởng Lưu giải thích, “Chuyện về đầu Phật ngọc quá nhạy cảm, nếu Minh Nhãn Mai Hoa có động tĩnh sẽ đánh động cả giới cổ vật. Tới lúc ấy đầu Phật chưa được trả về trong nước đã nhốn nháo lên, cấp trên cũng bị động. Cậu Nguyện đây là con cháu Bạch môn, xét ra cũng chẳng phải người ngoài, thường ngày lại không giao du với những tay sừng sỏ trong giới, để cậu ấy ra mặt là hay nhất.”

Nói đoạn, ông ta cầm chén rượu của Hoàng Khắc Vũ, rót đầy rồi cung kính đưa tới, “Chẳng phải cụ muốn thử thách cậu Nguyện sao? Chi bằng để cậu ta giám định đầu Phật ngọc là thật hay giả, coi như kiểm tra năng lực. Nếu làm hỏng việc, đừng nói cụ mà tôi cũng sẽ không cho cậu ta vào Hội.”

Còn nếu được việc thì sao, ông ta không nói, cũng không cần nói, coi như để lại thang cho Hoàng Khắc Vũ leo xuống.

Hoàng Khắc Vũ cũng phân vân, “Thể diện Hoàng môn có đáng gì, đầu Phật liên quan đến Minh Nhãn Mai Hoa mới là quan trọng. Để mình thằng oắt này đi, tôi không yên tâm. Chi bằng cho Yên Yên đi cùng cậu ta.” Nói rồi lão quay sang rỉ tai cháu gái mấy câu.

Hoàng Yên Yên nghe xong liền đi đến trước mặt tôi, hai tay bắt đầu cởi nút áo. Tôi hết hồn, ngỡ nhà họ Hoàng đưa đến một cô phục vụ tận giường, cuống quýt lùi lại. Hoàng Yên Yên khinh khỉnh nhìn tôi, rồi rút từ cổ áo ra một chiếc xuyến, tháo xuống cho tôi xem. Thì ra cô ta giấu xuyến trong áo, phải mở cúc cổ mới lấy ra được. Suýt nữa thì tôi hiểu nhầm.

Chiếc xuyến cô ta đưa rất xinh xắn, bằng đồng thau, phía trên luồn dây đỏ, bề mặt loang lổ gỉ đồng, lờ mờ thấy bảy sắc cầu vồng, trông hình dạng có vẻ là đồ cổ. Cầm trong tay thấy âm ấm, hẳn là vì đeo trong người.

Món này cũng chẳng lấy gì làm hiếm, người xưa thường dùng để luồn dây lưng. Nhưng mặt xuyến lại nạm hình cỏ xương bồ bằng vàng, đứng bên vết gỉ đồng xanh trông hoa lệ lạ lùng, tôi cầm trong tay ước lượng, tự biết không phải vật tầm thường.

Hoàng Khắc Vũ sang sảng, “Đền cho cậu đấy, được chưa?” Tôi hiểu ý, hẳn ông ta còn hậm hực vì trúng kế cục trưởng Lưu nên muốn thử tôi lần nữa. Vật con cháu họ Hoàng mang bên mình nhất định có chỗ độc đáo riêng, nếu tôi không phân biệt rõ ngọn ngành đã ngu ngơ nhận lấy, chưa chừng lại mắc lỡm.

Tôi nắm chặt chiếc xuyến trong tay, im lặng mân mê hồi lâu. Dược Bất Nhiên làm dấu bậy rồi lại trỏ Hoàng Yên Yên, ý nói đồ con gái nhà người ta đeo trên người, vừa tháo ra ông đã sờ mó luôn tay, tục tĩu thế. Tên này mất dạy quá.

Tôi dùng móng tay cào nhẹ lớp gỉ đồng trên mặt xuyến. Gỉ đồng cổ rất cứng, còn gỉ giả làm bằng keo, chỉ cào nhẹ là bong. Tôi cào hơi mạnh, móng tay oằn cả lại, cứng phết! Đúng là vẽ rắn thêm chân, chiếc xuyến này chẳng cần giám định cũng biết là thật. Ở đây toàn người trong nghề, Hoàng Khắc Vũ dám đưa ra đồ giả chẳng khác nào tự vả vào mặt mình.

“Còn phải cào à, cậu là con cháu Bạch môn, thấy hoa văn xương bồ kia mà còn chưa nhận ra tốt xấu hay sao?” Hoàng Khắc Vũ cười nhạt.

Tôi vội cúi xuống nhìn lại, thấy hoa văn xương bồ vàng nạm trên thân xuyến, không khỏi ngơ ngác. Gọi là hoa văn xương bồ, bởi nó là đường vân trên chiếu kết bằng cỏ bồ, xiên xiên đan vào nhau, trông như lồng dế hình lục giác, là hoa văn đặc trưng thời Hán, nhưng Hoàng Khắc Vũ nói thế có ý gì?

Ông ta khinh khỉnh tiếp, “Hoa văn xương bồ trên đồ ngọc rất nhiều, nhưng cực kỳ hiếm gặp ở đồ đồng điếu. Cậu hiểu chưa?”

Tôi đỏ bừng mặt. Bình phẩm đồ cổ không chỉ xét đáng bao nhiêu tiền, mà còn phải luận cả “điểm độc đáo”. Chiếc xuyến đồng này không lấy gì làm quý, nhưng lại có hoa văn xương bồ, mang phong thái riêng biệt, dưới con mắt nhà nghề có thể coi là một món có lai lịch. Tôi không biết gì về hoa văn trang trí, lòi ngay cái dốt.

Quả nhiên bậc thầy trong ngành giám định chỉ búng tay đã làm tôi mất hết mặt mũi. Hóa ra, vừa rồi đề bài của Dược Lai và Thẩm Vân Sâm hẵng còn là giơ cao đánh khẽ, nếu họ làm ngặt, tôi còn lâu mới qua truông dễ thế. Nghĩ vậy, tôi túa mồ hôi lạnh, nhận ra thực lực của Minh Nhãn Mai Hoa thâm sâu khó dò, mình đúng là ếch ngồi đáy giếng.

Qua chuyện này tôi cũng phục Hoàng Yên Yên sát đất. Hồ bọc của xuyến đồng dày đến thế nào thì mặt ngoài vẫn còn loang lổ gỉ sét, vậy mà cô ta lại đeo trong người như nuôi ngọc, chẳng hề sợ ngứa. Thấy tôi nhìn mình, Hoàng Yên Yên cũng nhìn lại, vẻ thách thức. Bốn mắt giao nhau, tôi bỗng nhận ra trong mắt cô ta thoáng vẻ luyến tiếc. Có lẽ cô ta rất quý vật này, vậy mà lại bị ông nội tặng cho người khác, không đành lòng cũng phải. Tôi đang định lên tiếng thì cô ta đã quay đầu đi thẳng, từ đầu đến cuối chẳng buồn hé răng nửa chữ.

Dược Lai có vẻ không hài lòng, thấy Hoàng Yên Yên quay đi bèn nói ngay, “Nhiên đi cùng cũng để ý xem, kẻo kẻ xấu lại bày trò làm loạn.”

Dược Bất Nhiên nhanh nhảu vâng dạ.

Cục trưởng Lưu nhìn sang Thẩm Vân Sâm, bà ta lắc đầu, “Huyền sứ Hoàng đồng, hai phái này đều ít nhiều dính líu đến đầu Phật, Thanh môn chuyên trách đồ gỗ, chẳng nhúng vào làm gì.” Dứt lời lại quay sang cười với tôi, “Nhưng nếu cậu Nguyện có gì muốn hỏi, cứ việc tìm tôi.” Đoạn bà ta đưa cho tôi một tấm danh thiếp đầy phong vị cổ, màu xanh nhạt, bên rìa còn vẽ mấy khóm trúc.

Cục trướng Lưu vổ tay cười: “Cứ thế nhé, sáng mai tôi sẽ nhờ Phương Chấn đưa đến cho cậu các tài liệu liên quan. Sáng mai mấy cô cậu cũng đi cùng luôn.”

Dược Lai cũng báo tôi, “Lão Hoàng đã cho cậu một người kèm một xuyến. Huyền môn chúng ta cũng không phải hạng keo kiệt, cho cậu người đã đành, còn cho thêm đồ nữa.”

Tôi đang định khách sáo mấy câu thì Dược Lai đã sai Dược Bất Nhiên đưa đồ qua. Cứ ngỡ Huyền môn chuyên đồ sứ, ắt sẽ tặng bình sứ hoặc bát đĩa, biết đâu Dược Lai rộng rãi lại tặng tôi hẳn mảnh gốm Nhữ. Đến khi thấy món đồ trong tay Dược Bất Nhiên, tôi phì cười.

Gã cầm trong tay một chiếc điện thoại di động. Motorola 3200 đen, to đùng vuông vắn, đặt lên làm rung cả mặt bàn. Model này mới ra, giá cao ngất ngưởng hơn hai vạn tệ lại khó mua, người thường còn chưa mấy ai được thấy. Cụ Dược đúng là hào phóng, chưa gì đã tặng tôi quà đắt đỏ thế này.

Tuy đây không phải đồ cổ, nhưng giá còn cao hơn nhiều món đồ cổ tầm tầm bậc trung, lại rất tiện cho tôi, chạy đi chạy lại có nó cũng dễ liên lạc.

Tôi bèn cầm chiếc di động rồi cảm ơn cụ Dược. Dược Bất Nhiên tiếc của dặn thêm, “Dùng cho cẩn thận đấy, tôi xin ông cụ cả nửa năm nay còn chưa được đâu.”

Tôi cười, “Ông đi xin thêm một cái đi. Tôi có mà ông không có thì làm sao liên lạc được.” Dược Bất Nhiên vỗ đầu, “Đúng đúng,” đoạn hí hửng quay lại, mới thẽ thọt được hai câu đã ăn ngay một cái cốc đau điếng.

Lúc này Lưu Nhất Minh của Hồng môn thình lình mở mắt, khiến tôi tưởng bở. Nào ngờ ông ta nói, “Tôi chẳng có gì tặng cậu cả, chỉ có một câu này thôi: nhìn đồ dễ, nhìn người khó.”

Sáu chữ này như sét đánh ngang tai, cứ văng vẳng trong đầu. Tay trái cầm xuyến đồng, tay phải cầm di động, tôi không thể chắp tay, đành cúi đầu cảm ơn. Dứt lời Lưu Nhất Minh lại nhắm nghiền mắt, không buồn nhìn đến tôi nữa, khiến tôi hơi hụt hẫng. Hoàng Khắc Vũ châm chọc, “Hồng môn siêu trần thoát tục, coi trọng giá trị tinh thần, món quà này quý lắm đấy, cậu cố mà nghiền ngẫm cho kỹ.”

“Cậu còn yêu cầu gì không? Chúng tôi sẽ cố hết sức đáp ứng.” Cục trưởng Lưu hỏi.

Tôi ngẫm nghĩ, “Tôi nhận việc này thì không ai trông hàng, các vị có thể tìm ai đó trông giúp tôi được không?”

Bọn họ nghe vậy liền cười rộ lên, Thẩm Vân Sâm che miệng cười bảo, “Cậu cẩn thận quá. Được, cứ để tôi, tôi sẽ bảo Thẩm Quân cho người đến trông hộ.” Thẩm Quân đứng sau lưng bà ta gật đầu nói lát nữa sẽ có người liên lạc với tôi.

“Nếu ai đòi tiền nhà thì đừng trả, cố kéo dài thời gian đợi tôi về.” Nghe dặn, Thẩm Quân ngán ngẩm ra mặt.

Cục trưởng Lưu vỗ tay ra hiệu cho người bưng cơm nguội canh lạnh xuống, thay một loạt món mới, đám hậu sinh đứng sau cũng lục tục ngồi vào bàn. Cuối cùng cũng được đụng đũa thật rồi, đói chết tôi mất.

Suốt bữa cơm cục trưởng Lưu nói cười rôm rả, kể mấy tin mới trong giới cổ vật và chính trị, trong khi các vị trị sự còn lại mỗi người một tâm trạng, chẳng nói chẳng rằng, ăn uống qua loa. Thỉnh thoảng chỉ có Dược Lai chêm vào vài câu đưa đẩy. Đám con cháu lại càng khép nép kiệm lời. Không khí bữa ăn nhạt nhẽo khôn tả.

Bữa cơm kéo dài đến hơn mười giờ, Lưu Nhất Minh, Hoàng Khắc Vũ, Thẩm Vân Sâm lần lượt cáo từ, chỉ còn Dược Lai và cục trưởng Lưu hăng hái cạn hết ly này đến ly khác. Xem chừng hôm nay cục trưởng cũng chẳng dặn dò gì được nữa, tôi đành mạn phép trước. Phương Chấn đưa tôi về tận cửa Tứ Hối Trai, hẹn sáng mai sẽ đưa tài liệu đến.

Tôi đẩy cửa mà lòng nặng trĩu, về đến cửa tiệm quen thuộc, đầu óc vẫn chưa hết hoang mang. Chỉ một bữa cơm mà dẫn ra cả vụ án lớn từ mấy chục năm trước, khiến tôi có thêm một ông nội Hán gian, trên vai tự dưng cũng mọc ra cả đống trọng trách nặng nề. Vừa nghĩ đến đó tôi đã thấy đau đầu. Chẳng biết tứ hối mà bố tôi nói có liên quan gì tới những chuyện này không.

Đang định rửa mặt đi ngủ, tôi bỗng thấy dưới khe cửa nhét gì đó. Cầm lên xem, ra là một mảnh giấy xé từ báo ra, bên lề nguệch ngoạc mấy chữ bằng bút bi: “Có chuyện gian trá.”

Có chuyện gian trá sao?

Thấy mấy chữ ấy, tôi cười méo xẹo.

Đúng là nói thừa. Nếu không có chuyện gian trá sao cục trưởng Lưu lại khăng khăng xúi giục nhà họ Hứa bặt vô âm tín lâu nay quay về Minh Nhãn Mai Hoa? Sao phải chống đối tất cả, để một kẻ không tăm tiếng cũng chẳng có chỗ dựa như tôi đi giám định đầu Phật ngọc?

Tự dưng tử tế, không gian cũng trộm, đằng sau chuyện này ắt có mưu toan gì đó, chẳng qua tôi chưa biết đấy thôi.

Có điều thế cũng chẳng sao, chuyện này liên quan đến danh dự nhà họ Hứa, tôi bắt buộc phải tra rõ ngọn ngành. Hoặc xác nhận ông tôi phản quốc, hoặc chứng minh trong chuyện này có ẩn tình.

Đang định vo tròn mẩu giấy, tôi chợt nhận ra ngoài mấy chữ kia hình như còn gì đó nữa, vội mở ra nhìn lại, thấy một mẩu quảng cáo được khoanh bằng bút bi, nét khoanh rất mờ. Bản thân mẩu quảng cáo chẳng có gì đặc biệt, nhưng ở phần lạc khoản lại đề địa chỉ, là một nơi trong nội thành. Tôi âm thầm ghi nhớ địa chỉ nọ rồi xé vụn mẩu giấy ném vào sọt rác, lát sau nghĩ lại vẫn không yên tâm, bèn rút bật lửa ra đốt trụi.

Làm nghề này phải thật cẩn thận. Mảnh giấy nọ lành dữ chưa rõ, nên đốt đi là hơn.

Giới đồ cổ xưa nay vẫn là một dòng chảy ngầm, bề ngoài thì cổ kính tao nhã, thực ra bên trong vô cùng phức tạp, đấu đá liên miên. Cái ao Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa này còn sâu hơn tôi tưởng nhiều. Huyền môn ngang nhiên cho người đến khiêu khích, Hoàng môn âm thầm buôn hàng giả, Hồng môn công khai ủng hộ cục trưởng Lưu, ngay Thanh môn cũng cao thâm khó dò. Xem chừng cả bốn môn phái đều có lòng riêng, lợi ích cũng không thống nhất. Cục trưởng Lưu lại giở mọi thủ đoạn áp chế họ, khiến nhiều người bất mãn. Trước cục diện rối loạn này, tôi phải hết sức thận trọng.

Mẩu giấy này chưa chừng lại do người phái nào đó lén nhét vào, có khi là một cái bẫy. Tôi không thể ngây ngô tin sái cổ, nhưng cũng không thể phớt lờ xem như không thấy. Thế nên địa chỉ ám chỉ trong đó, chắc chắn tạm thời tôi sẽ không đến, song nói không chừng lại là một lối thoát. Tính tôi xưa nay cẩn thận, gặp việc hay người trái với lẽ thường đều cảnh giác cao độ. Hai điều hối hận đầu trong tứ hối là hối người và hối việc, tôi luôn nhớ kỹ lời gia huấn.

Lòng đã quyết, tôi lên giường đánh một giấc đến sáng, chẳng mơ thấy ông hay cha gì sất.

Sáng sớm hôm sau, Phương Chấn và một đồng nghiệp đến Tứ Hối Trai đúng giờ hẹn, con Hồng Kỳ đỗ ngay gần cửa, hàng xóm nhà tôi đã chẳng lạ lẫm gì, không một ai buồn ló ra hóng hớt.

Tôi hỏi han tay cảnh sát kia mấy câu rồi lên xe, “Hôm nay ta đi đâu vậy?”

Lần này Phương Chấn ăn ngay nói thẳng, đáp rằng tới khách sạn Bắc Kinh, Kido Kana đang ở đó. Khách sạn Bắc Kinh được xếp vào một trong những khách sạn cao cấp nhất thủ đô, chỉ cán bộ cấp cao ở tỉnh khác và khách nước ngoài mới được nghỉ lại. Kido Kana đến để trả lại quốc bảo, được tiếp đãi long trọng cũng là lẽ thường.

Phương Chấn dừng xe trước cửa khách sạn, lập tức một nhân viên mặc lễ phục chỉnh tề bước đến mở cửa xe đưa chúng tôi vào, Dược Bất Nhiên và Hoàng Yên Yên đã đến trước, ngồi đợi ở salon ngay giữa sảnh, cách nhau rất xa, chẳng ai nói với ai câu nào. Dược Bất Nhiên bắt tréo chân láo liên ngó nghiêng; trong khi Hoàng Yên Yên ngả người ra salon, tay phải chống cằm trầm tư suy nghĩ, phong thái rất tự nhiên, đẹp như người mẫu chụp ảnh lịch.

Thấy tôi đến, Dược Bất Nhiên bật dậy đón, thì thào ra chiều bí hiểm, “Này, thấy cạnh tay cô ta có gì không?” Tôi quay sang nhìn, thấy bên tay Hoàng Yên Yên đặt một cuốn sổ, chính là Tố đỉnh lục bị đánh cắp.

“Có phải cuốn ông bị trộm hôm qua không?” Dược Bất Nhiên hỏi. Tôi gật đầu, gã cười phả, “Nhà họ Hoàng nói sẽ tìm lại cho ông là tìm được ngay, đúng là lời hứa ngàn vàng, à nhầm, ngàn đô mời đúng.”

“Tôi không cho là vậy.” Tôi nhún vai.

Trông thấy tôi, Hoàng Yên Yên thản nhiên đưa cuốn sổ ra, “Ông tôi bảo giao cho anh.” Tôi nhận rồi mới phát hiện mình không đem theo túi, sổ lại quá to không nhét vừa vào túi quần, bèn quay sang hỏi Dược Bất Nhiên có túi không, song gã lắc dầu, cố ý nói vống lên rằng nhà họ Hoàng rộng rãi quá, đến cái túi ni lông mấy đồng cũng không thèm chuẩn bị, đúng là vắt cổ chày ra nước.

Hoàng Yên Yên bình thản lờ đi. Dược Bất Nhiên như đấm phải bị bông, làu nhàu với tôi, “Con nhỏ Yên Yên này khệnh có tiếng, tiếc chữ lời vàng, mặt cứ trơ ra như mặt thớt.”

Tôi điềm nhiên, “Biết rồi, ông nhìn tư thế ngối trên xô pha của cô nàng mà xem, kiểu ngồi phòng vệ như thế, chứng tỏ cô nàng không tin tưởng người khác, thường thấy bất an. Người ta cũng bất đắc dĩ phải tham gia thôi.”

“Chậc, hóa ra người anh em còn có năng khiếu làm cảnh sát cơ đấy.”

“Người cũng như đồ cổ, từng vân từng vi đều có sự tích cả, rất đáng để ngâm cứu.”

Dược Bất Nhiên gian xảo nhìn tôi, “Ông đừng có mò mẫm từng vân từng vi của con nhà người ta đấy. Ông nội cô ta là võ sư Hình Ý quyền, từng giật giải võ thuật toàn quốc, muốn xẻ thịt ông còn dễ hơn xẻ chân giò hầm tương.” Tôi lắc đầu quầy quậy, người họ Hoàng tôi tránh còn chẳng kịp, ai dám dây vào.

Dược Bất Nhiên thấy tôi ôm cuốn sổ thì nhìn chăm chú. Tôi bèn chìa ra, “Xem không?” Gã vội từ chối, nói bí kíp võ học đâu thể tùy tiện đưa người khác xem được. Tôi cười bảo, người Hoàng môn xem tôi còn chẳng sợ, huống là ông? Nghe vậy gã mới nhận lấy, bán tín bán nghi mở ra, lật được mấy trang liền ném trả tôi, “Mẹ kiếp, ông chơi tôi đấy à!”

Nội dung bên trong sổ chẳng khác nào thiên thư, rặt những chữ vô nghĩa. Tôi giải thích với gã, đây là mật mã đổi chỗ ngẫu nhiên, phổ biến thời Dân Quốc, nhiều quân phiệt và chính khách đều sử dụng để gửi điện báo. Nhưng mã hóa cả quyển sổ như Tố đỉnh lục thì rất hiếm.

Bởi thế dù nó bị trộm, tôi cũng chẳng lo lộ bí mật.

Hai chúng tôi đang tán gẫu thì Phương Chấn đi đến, cầm ba tập tài liệu photo, “Cô Kido còn phải chuẩn bị thêm lát nữa, các vị xem tài liệu trước vậy.”

Tôi cầm tài liệu đọc, thấy bên trên tóm tắt sơ lược lý lịch của Kido Kana. Cô ta ở thành phố Hagi, tỉnh Yamaguchi, năm nay hai mươi tư, đang học tiến sĩ ngành khảo cổ tại đại học Waseda. Sơ yếu lý lịch còn kèm theo tấm ảnh, rất giống Yamaguchi Momoe* trong phim Akai Giwaku, tiếc rằng bức ảnh khá mờ, không nhìn rõ đường nét.

Ca sĩ, diễn viên, thần tượng người Nhật nổi tiếng trong giai đoạn 1973-1980.

Thấy Dược Bất Nhiên nhìn mình, tôi gật gật đầu. Hoàng Yên Yên tuy không tỏ thái độ, nhưng ánh mắt cũng lồ lộ vẻ nghi hoặc. Ba chúng tôi đều nhận ra điểm khác thường.

Tiến sĩ khảo cổ hai mươi tư tuổi, có phần quá trẻ. Tôi không rõ chế độ đại học ở Nhật ra sao, nhưng trong ngành khảo cổ, hai mươi tư vẫn chỉ được coi là trẻ nhãi.

Có điều, điểm đáng ngờ không phải bằng cấp, mà là luận văn thạc sĩ của cô nàng.

Bản sơ yếu lý lịch Phương Chấn cung cấp rất tỉ mỉ, ngoài thông tin cá nhân, còn liệt kê cả những bài phát biểu của cô ta. Luận văn thạc sĩ của Kido Kana có nhan đề tiếng Trung là “Nghiên cứu lại định lượng thành phần hồ bọc”.

Dân ngoại đạo đọc lên sẽ thấy chẳng có gì, hơi trúc trắc một tẹo, nhưng chúng tôi lại thấy bất thường.

“Hồ bọc” là thuật ngữ trong ngành đồ cổ, còn gọi là “sơn cũ” hoặc “áo tằm”, đều chỉ ánh lờ mờ bao phủ quanh đồ cổ. Đồ cổ thực sự, ánh sáng sẽ trầm mà lặn vào trong, sờ tay ấm nhuận trơn bóng, cảm giác ấy không thể làm giả được, những thứ hàng rởm làm mới có mô phỏng cách mấy cũng chỉ tỏa ánh gắt. Trong giám định, hồ bọc là một yếu tố vô cùng quan trọng.

Nhưng nó rốt cuộc là gì, không ai nói rõ được, chủ yếu là cảm giác, chỉ cảm nhận chứ không thể miêu tả. Người ngoài ngành dù biết khái niệm này, đưa đồ cổ đến trước mặt cũng chịu chết không nhìn ra được đâu là ánh gắt đâu là ánh cổ, song cao thủ lão luyện mấy chục năm kinh nghiệm nhìn qua là nhận được ngay, chỉ cần dựa vào cảm giác.

Vậy mà cô Kido này lại cả gan phân tích thành phần “hồ bọc” vốn không thể miêu tả được, còn muốn định lượng nó nữa, chẳng phải quá táo bạo sao. Nếu cô ta làm được thì sau này cần gì đến chuyên gia giám định nữa, cứ bỏ vào máy quét một lượt, đây là ánh gắt, kia là ánh cổ thế là xong, hay hơn đo lường phóng xạ C14 nhiều.

Tôi nhìn lướt qua ngày tháng công bố luận văn, thấy ghi từ hai năm trước, liền cười thầm trong bụng. Trong hai năm, nếu cô ta thực sự đưa ra được lý luận hoành tráng nào, giới đồ cổ đã rúng động lâu rồi. Có thể thấy việc phân tích định lượng của cô ta hoàn toàn thất bại.

Dù vậy, tôi cũng phục cô nàng sát đất. Nghiên cứu hồ bọc không chỉ cần kiến thức khảo cổ sâu rộng, mà phải am hiểu cả luyện kim, hóa chất, vật lý, y học, từng ấy tuổi mà dám lội vào lĩnh vực này, không đơn giản chút nào.

“Lát nữa gặp mặt phải cẩn thận đấy.” Tôi dặn Dược Bất Nhiên, song gã chỉ thờ ơ lắc lư cái đầu, “Bọn ta con cháu Bát lộ quân, sợ đếch gì một con bé Nhật Bản.”

“Chỉ sợ người ta là Kawashima Yoshiko* ấy chứ.”

Quận chúa nhà Thanh, về sau được người Nhật nhận làm con nuôi nên lấy tên Nhật Bản, sang Nhật học và trở thành điệp viên của Nhật trong chiến tranh Trung Nhật.

Thấy chúng tôi đọc xong cả, Phương Chấn bèn vẫy tay gọi cả đám lên gác. Ba người lần lượt đứng dậy, theo y đi về phía thang máy. Tôi không có gì đựng cuốn sổ, đành cầm khư khư trong tay. Nháy mắt chúng tôi đã lên đến tầng chín. Tầng này toàn phòng suite, hành lang trải thảm đỏ dày dặn, cách mấy bước lại thấy một bình sứ lục lăng to tướng giả Thanh Hoa cao bằng người đặt cạnh tường, bên trên còn cắm hoa tươi. Xem ra lần này Kido đến Trung Quốc được tiếp đãi khá long trọng.

Đến trước phòng 907, Phương Chấn bấm chuông, lập tức có một người trông như vệ sĩ hé cửa ra, cảnh giác nhìn chúng tôi. Phương Chấn nói mấy câu tiếng Nhật, lấy cả thẻ ngành ra, tay vệ sĩ mới mở cửa cho chúng tôi vào.

Căn phòng này ngăn thành hai gian trong ngoài, trong là buồng ngủ, ngoài là không gian tiếp khách rộng rãi đậm phong vị Trung Hoa. Chúng tôi vừa bước vào thì một cô gái trẻ từ trong đi ra. Trông cô nàng giống hệt trong ảnh, nhưng nhìn gần người thật việc thật mới thấy đường nét đẹp hơn, không nghiêng nước nghiêng thành mà hài hòa dễ coi, thuộc hình mẫu vợ hiền dâu thảo.

Cô ta gập người chào chúng tôi, chìa ra một tấm danh thiếp rồi nói bằng tiếng Trung lơ lớ. “Tôi tên Kido Kana, mong được các vị giúp đỡ.” Mấy người chúng tôi cũng lần lượt đáp lễ, Dược Bất Nhiên còn gian manh săm soi cô ta một lượt, tán thưởng bằng thứ giọng thuyết minh: “Cô Kido đẹp quá.” Kido Kana hiểu được câu này, mặt đỏ bừng lên, bất giác cúi gằm xuống. Bị Hoàng Yên Yên lườm cháy mặt, Dược Bất Nhiên mới chịu ngậm miệng.

Sau màn chào hỏi và giới thiệu sơ qua, Phương Chấn viện cớ đi hút thuốc để rời phòng. Y hết sức tự giác, tuy một tay xử lý tất cả công việc nhưng tuyệt đối không can dự. Hai lần tôi đến gặp cục trưởng Lưu và ăn cơm cùng người Minh Nhãn Mai Hoa, y đều đứng canh ngoài cửa. Tôi đoán đây là ý của cục trưởng Lưu. Để chúng tôi và Kido Kana giải quyết với nhau, coi như việc giữa nhân dân Trung Quốc và nhân dân Nhật Bản, không liên quan đến chính phủ, có vậy mới dễ tiến hành nhiều việc.

Phương Chấn vừa đi, không khí trong phòng lại lặng như tờ. Ba người chúng tôi, một từ Hoàng môn, một từ Huyền môn, còn một từ Bạch môn bị khai trừ, quan hệ ngang hàng, rốt cuộc ai đứng đầu nhất thời còn khó mà phân định nên không ai chịu lên tiếng trước.

Song không khí gượng gạo này chẳng kéo dài được bao lâu, Kido Kana nhìn thẳng vào tôi, mắt sáng long lanh, “Anh Hứa Nguyện, tôi hỏi anh một câu được không?” Bị đánh úp, tôi bối rối đáp, “Vâng… mời cô.”

Kido Kana hỏi: “Anh cho tôi mượn xem cuốn sổ kia được không?”

Tôi gật đầu, đưa cuốn sách qua. Kido Kana không mở ra xem nội dung bên trong, chỉ vuốt nhẹ lên bìa rồi trả lại, bùi ngùi, “Ông nội tôi có một cuốn giống hệt thế này, bốn góc cũng bịt bạc chạm hình hoa sen.”

Ba chúng tôi ngỡ ngàng nhìn nhau, trong đó tôi là kinh ngạc nhất.

Tôi có Tố đỉnh lục, giờ Kido Kana lại nói Kido Yuzo ông nội cô ta cũng có một cuốn - chẳng phải đúng là năm xưa Hứa Nhất Thành thông đồng với Kido Yuzo, không chỉ tuồn bán báu vật quốc gia, mà còn tặng người ta cả sách quý gia truyền ư?

Đây không chỉ là Hán gian, mà còn vong bản.

“Vậy cuốn của ông nội cô viết về gì thế?” Tôi không cam lòng, gặng hỏi. Kido Kana lắc đầu, “Tôi cũng không rõ, nó viết bằng chữ Hán, lại đã được mã hóa.”

Càng nói càng giống, mặt tôi tái đi. Dược Bất Nhiên thình lình chen vào, “Cô Kido có mang theo không?” Kido Kana lắc đầu, “Tôi không nghĩ sẽ gặp được con cháu ông Hứa Nhất Thành nên không đem theo bên người.”

Đúng lúc này, Hoàng Yên Yên bỗng hỏi độp một câu, “Đầu Phật ngọc đâu rồi?”

Tôi nhìn cô ta vẻ biết ơn, chẳng rõ có phải nàng cố tình không, nhưng dù sao cô nàng cũng đã tạm thời giải vây cho tôi.

Mục đích chuyến này nhằm xác định xem đầu Phật ngọc là thật hay giả, còn về phần ông nội tôi lại là chuyện khác. Tuy hai chuyện liên quan đến nhau, nhưng không thể gộp chung được, sẽ lẫn lộn việc chính việc phụ. Câu này của Hoàng Yên Yên đã kéo chúng tôi quay lại chủ đề chính.

Kido Kana cầm một bì thư màu vàng lên, lấy ra mấy tấm ảnh, đặt xuống bàn, “Ảnh người nhà tôi chụp đầu Phật ngọc mấy chục năm qua đây, mời các vị xem trước.” Sáu con mắt tức thì đổ dồn vào đống ảnh, tiếng thở cũng dồn dập hẳn lên. Đầu Phật ngọc là báu vật hàng đầu quốc gia, lại liên quan đến một vụ án còn gác lơ lửng từ xưa của năm phái, không ai có thể làm ngơ.

Tôi cầm ảnh lên săm soi thật kỹ, những bức ảnh này đều đặc tả đầu Phật ngọc từ đủ các góc độ. Cả ảnh đen trắng lẫn ảnh màu, mới có cũ có, rõ ràng không phải chụp cùng thời điểm. Tấm cũ nhất mép đã ngả vàng, bên lề còn hàng chữ viết bằng bút máy: Tokyo, năm Chiêu Hòa thứ sáu. Nhẩm tính theo công lịch là năm 1931, cũng gần thời điểm ông tôi bị xử bắn.

Xem ảnh mới thấy đầu Phật ngọc chạm trổ tinh xảo, mang nét đặc trưng của tượng Phật thời Đường: gương mặt to đầy đặn, trán rộng, đường nét cân đối, nhục kế* trên đỉnh đầu gồ lên, tai lớn chảy dài. Dưới ánh đèn flash, đầu Phật trong veo lóng lánh, ấm nhuận sáng rực, hẳn là được tạc bằng ngọc dương chi thượng hạng. Hiếm thấy nhất là hai bên má hơi ửng đỏ, khiến gương mặt trở nên cực kỳ sinh động, có nét thu hút của con người.

Nhục kế là khối u trên đỉnh đầu Phật, theo thông lệ là một quý tướng biểu tượng của người đã giác ngộ. Nhục kế sau này được ghi nhận là một trong 32 quý tướng của Phật và là một nét điển hình trong tượng Phật. Các hình tượng Phật đều vẽ hoặc tạc nhục kế trên đỉnh đầu.

Vầng đỏ này hẳn là do nhuộm hoặc dùng ngọc đường* tạo thành. Vị trí nhuộm cực kỳ tinh xảo, lại thêm thợ ngọc khéo xử lý, biến hai vệt hồng nhạt thành ửng đỏ, có thể nói là vô cùng khéo léo. Chỉ riêng điểm này đã đủ khiến nó trở thành báu vật liên thành rồi.

Loại ngọc màu đỏ nâu, có thể là nguyên sinh hoặc do nhuộm màu mà thành vì có màu giống đường mía nên gọi là ngọc đường.

Từ độ lớn đầu Phật mà suy, áng chừng cả pho tượng cao chừng năm mươi centimet, kích thước tương đối với một món đồ ngọc.

Tôi thực sự không hiểu năm xưa kẻ nào tàn nhẫn đến độ xẻ đôi vật báu này ra. Phải biết rằng đồ ngọc thời Đường lưu truyền đến giờ cực kỳ hiếm, món nào cũng là của báu. Nếu đầu Phật ngọc được trả về Trung Quốc sẽ là một sự kiện động trời. Còn nếu là cả pho tượng ngọc… tôi thực không biết sẽ long trời lở đất đến đâu nữa.

Chẳng trách Minh Nhãn Mai Hoa căm hận ông nội tôi đến vậy, khoan nói đến chuyện phản quốc, chỉ riêng việc chặt rời đầu Phật phá hỏng báu vật cũng đủ khiến đám người trong nghề đau thấu tim gan rồi.

Tôi xem lại xấp ảnh, chợt nhận ra một chi tiết, khóe miệng không khỏi cong lên, lặng lẽ đặt ảnh xuống. Dược Bất Nhiên cũng nhanh chóng phủi tay, chỉ có Hoàng Yên Yên xem kỹ nhất, còn săm soi thêm mấy phút. Có lẽ ông cô nàng đã dặn phải thận trọng, không được đánh mất thể diện trước Huyền môn và Bạch môn.

Dược Bất Nhiên bộp chộp hỏi ngay, “Xem xong ảnh rồi, nhưng người Trung Quốc chúng tôi có câu tai nghe mắt thấy. Đầu Phật đâu rồi, cô Kido cứ đưa ra đây để chúng tôi xem chút đi?” Kido Kana lộ vẻ bối rối, cúi gập người đáp, “Thật xin lỗi, hiện giờ đầu Phật vẫn đang ở Nhật.”

Chúng tôi ngẩn người. Dược Bất Nhiên tức tối làm ầm lên. “Thế đâu có được. Định lấy mấy tấm ảnh vớ vẩn ra lừa ai?”

Tôi vội kéo Dược Bất Nhiên ngồi xuống xô pha để gã bình tĩnh lại. Đầu Phật ngọc là quốc bảo, trước khi công tác chuẩn bị hoàn tất, Kido dĩ nhiên sẽ không dám đem theo, nếu lỡ rơi vỡ thì ai chịu trách nhiệm? Dược Bất Nhiên chắc?

Nhưng gã nói cũng có phần đúng, chưa thấy đồ thật thì chẳng ai dám vỗ ngực kết luận cả. Bị chất vấn, Kido Kana đành đáp, “Vì nhiều hạn chế nên lần này sang Trung Quốc tôi chỉ đem theo ảnh, các tài liệu khác cũng đang được sắp xếp. Chừng nào hai bên bàn bạc xong xuôi, nhất định sẽ đáp ứng yêu cầu của các vị, mong các vị bỏ quá cho.”

Cô ta nói hết sức thành khẩn, nhưng chúng tôi thấy rõ là đang đánh trống lảng. Bàn bạc xong xuôi cái gì? Giờ đầu Phật còn chưa biết thật hay giả, làm sao bàn bạc được?

Xem ra cô ả Kido Kana này chẳng hiền lành như vẻ bề ngoài mà có mục đích và mưu đồ riêng. Song tôi đã có tính toán nên chẳng vội vạch mặt ả làm gì.

Thình lình Hoảng Yên Yên lại hỏi, “Sao không có ảnh nào chụp mặt cắt đầu Phật?”

Câu này của Hoàng Yên Yên quả thực khiến tôi phải nhìn cô ta bằng con mắt khác. Bởi đây cũng chính là điều tôi muốn nói.

Giám định đầu Phật nhất thiết phải xem mặt cắt ở cổ, đây là thường thức. Vậy mà những bức ảnh Kido Kana cung cấp chỉ có chụp chính diện, chụp nghiêng và chụp từ trên xuống, không hề chụp mặt cắt ở cổ. Qua đó chỉ đoán được một điều là: đầu Phật không cần thứ gì nâng đỡ cũng đứng được trên bàn, chứng tỏ mặt cắt rất phẳng, nhưng là do về sau mới mài phẳng hay ngay từ đầu tên phá hoại đã dùng cách thức đặc biệt nào đó thì không biết được.

Một người hai mấy tuổi đầu đã chuẩn bị lấy bằng tiến sĩ khảo cổ mà lại sơ suất như vậy, thực hết sức lạ lùng.

Hoàng Yên Yên nói xong liền liếc xéo tôi vẻ khiêu khích. Hoàng môn thay thế Bạch môn mấy chục năm nay, quả nhiên am hiểu rất sâu về kim thạch. Cửa tiệm lừa đảo ở Phan Gia Viên chơi tôi một vố đau, giờ cô ta lại nhanh mồm tranh thể hiện, khiến tôi nhận ra mình đã gặp phải kình địch.

Bị Hoàng Yên Yên hỏi vặn, Kido Kana chỉ đáp lại ngắn gọn, “Chúng tôi làm việc chưa đến nơi đến chốn, làm phiền các vị rồi.” Dược Bất Nhiên thản nhiên châm dầu vào lửa, “Dưới tầng có điện thoại đường dài quốc tế và máy fax đấy, liên lạc sang Nhật dễ không mà.”

Kido Kana có vẻ bị dồn ép, khẽ lắc đầu, nhưng nhất thời chưa nghĩ ra cớ nào thoái thác, hoặc không biết phải diễn đạt bằng tiếng Trung thế nào.

“Cô không làm được, hay không muốn làm?” Hoàng Yên Yên hỏi dồn. Cô ta lời ít ý nhiều, như một mũi giáo đâm thẳng đến, chẳng lịch sự cũng không buồn vòng vo.

“Tôi thành thật xin lỗi.” Kido Kana vẫn cương quyết mập mờ.

Hoàng Yên Yên tức thì đứng dậy đi ra ngoài, hẳn là gây áp lực ngầm.

Tôi nhận ra nếu khoanh tay đứng nhìn, mình sẽ nhanh chóng bị Hoàng Yên Yên áp đảo, về sau cực kỳ bất lợi, bèn lèn tiếng, “Cô Kido, tôi đoán rằng không phải cô cố tình không chụp, mà trong tay cô chỉ có ảnh, chứ không được tiếp cận với hiện vật, phải không?”

Kido Kana biến sắc. Đừng nói cô ta, ngay Hoàng Yên Yên và Dược Bất Nhiên cũng kinh ngạc. Hoàng Yên Yên đứng ở ngưỡng cửa quay sang nhìn tôi đầy nghi hoặc, nói ra thì đây cũng là lần đầu tiên cô nàng chịu nhìn kỹ cái mặt tôi.

Tôi giơ ảnh lên giải thích, “Sự việc rành rành ra đấy còn gì. Nhìn mớ ảnh này xem, có cũ có mới, tấm cũ nhất chụp từ năm 1931, còn mới nhất vừa chụp năm ngoái, trải dài suốt mấy chục năm. Nếu cô Kido đang giữ đầu Phật, vì sao không chụp một loạt ảnh mới rõ ràng, mà lại đưa cho chúng tôi mớ ảnh cũ kỹ tản mác thế này?”

“Cái đệt, định bịp chúng ông à!” Dược Bất Nhiên bĩu môi.

Kido Kana đến Trung Quốc dưới danh nghĩa trả lại báu vật quốc gia, nhưng nếu trong tay cô ta còn không có báu vật thì nói gì đến trả lại, chẳng phải là đùa cợt chính phủ Trung Quốc ư? Thế thì chuyện này coi như hỏng bét! Đừng nói là nhà họ Hứa không thể trở về Hội mà cả Hoàng môn, Huyền môn lẫn Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa và cục trưởng Lưu đều bị liên lụy.

Hoàng Yên Yên trừng mắt nhìn Kido Kana.

Kido Kana không phủ nhận, cũng không khẳng định. Cô ta cúi đầu ngẫm nghĩ giây lát rồi lên tiếng, “Anh Hứa Nguyện không hổ là con cháu ngài Hứa Nhất Thành, chẳng gì qua mắt được. Nếu có thể tôi rất muốn nói rõ với anh căn nguyên việc trả lại đầu Phật lần này.” Hoàng Yên Yên nhíu mày, hẳn là Kido Kana lại lạc đề.

“Nếu anh không có mặt ở đây, tôi sẽ không bao giờ tiết lộ những điều này đâu.” Kido Kana quả quyết.

Quả nhiên cục trưởng Lưu chỉ định tôi tham gia chuyện này là có dụng ý riêng, có lẽ ông ta đã nhìn thấu tâm tư Kido Kana. Dược Bất Nhiên và Hoàng Yên Yên không nói gì, coi như ngầm ưng thuận.

Cục trưởng Lưu chỉ thông báo Kido Kana quyết định trả đầu Phật cho phía Trung Quốc để chuộc lỗi, nhưng không cho biết tình hình cụ thể. Thế nên ba chúng tôi cũng muốn biết vì sao cô gái Nhật Bản này lại có ý định đó, ở Nhật Bản, đầu Phật đã trải qua những thăng trầm nào. Quan trọng nhất là, năm xưa nó được đưa sang Nhật ra sao.

Dưới đây là câu chuyện của Kido Kana.

Chương 3

Trước có Thẩm Dương Đạo Thiên Tân, sau có Phan Gia Viên Bắc Kinh

Gia tộc Kido ở Nhật là quý tộc truyền đời, nhân vật nổi danh nhất phải kể đến Kido Takayoshi, một trong Tam kiệt duy tân dưới thời Minh Trị. Kido Kana thuộc dòng thứ nhà Kido nên không tham gia chính giới. Kido Yuzo, ông nội cô ta là giảng viên khoa Khảo cổ Đại học Waseda, chuyên nghiên cứu lịch sử Đông Bắc Á, tinh thông Hán học, có tiếng trong giới học thuật.

Cuối thời Thanh đầu Dân Quốc, Trung Quốc mở cửa. Người Tây bắt đầu tràn vào vơ vét đồ cổ bằng cách cướp bóc, liên tiếp gây ra mấy vụ án lớn về cổ vật, song đám quân phiệt còn mải cấu xé lẫn nhau, lo thân chả nổi hơi đâu điều tra. Nhật Bản xưa nay vẫn ưa chuộng văn hóa Trung Hoa, nên một vị đức cao vọng trọng trong giới học thuật đã đề xuất rằng, China không còn tư cách kế thừa văn hóa cổ truyền Trung Hoa nữa, Nhật Bản có trách nhiệm cứu vãn đại cuộc.

Thế là Bộ Giáo dục, Khoa học và Văn hóa Nhật Bản đứng ra dưới sự tài trợ của Hắc Long hội*, liên kết với các nhân tài trong giới học thuật thành lập một tổ chức tên gọi “Hội phong tục China”, chuyên lợi dụng thời cuộc rối ren tại Trung Quốc tuồn các bảo vật quý hiếm sang Nhật Bản. Nhằm đạt được mục đích, tổ chức này còn biên soạn một tài liệu là Ghi chép về đồ cổ China, miêu tả rất kỹ hình dạng, lai lịch, người sở hữu, nơi thu mua v.v… những báu vật cấp quốc gia của Trung Quốc. Rất nhiều học giả Nhật Bản mượn cớ nghiên cứu đổ xô sang Trung Quốc, một mặt nghĩ cách vơ vét quốc bảo chuyển về nước, một mặt điều tra tình báo, tiếp tục bổ sung các tư liệu vào Ghi chép về đồ cổ China.

Kokuryu-kai. một tổ chức yakuza do Ryohei Uchida cầm đầu.

Kể đến đây, thấy ba gương mặt nghệt ra, Kido Kana liền hỏi: “Các vị có biết Lý Tế không?”

Chúng tôi gật đầu.

Người học khảo cổ đều biết Lý Tế là một nhân vật lừng danh thời Dân Quốc. Năm hai mươi chín tuổi, ông được mời đến Thanh Hoa giảng dạy, cùng bốn học giả nổi tiếng khác là Vương Quốc Duy, Lương Khải Siêu, Triệu Nguyên Nhậm, Trần Dần Khác, được gọi chung là “ngũ đạo sư”. Ông đề xướng việc khảo sát thực địa, là học giả Trung Quốc đầu tiên tiến hành khai quật khảo cổ ở thời hiện đại - tiếc rằng năm 1949, ông ta theo Tưởng Giới Thạch đưa một lượng lớn văn vật đến Đài Loan, nên trong nước chỉ có dăm ba người thuộc giới học thuật hay tên.

Vào năm 1928, phòng Khảo cổ thuộc Sở Nghiên cứu ngôn ngữ lịch sử, viện Nghiên cứu trung ương được thành lập, Lý Tế làm trưởng phòng, bắt đầu thành lập đội khảo cổ ở Hà Nam, Thiểm Tây v.v… tiến hành khảo sát thực địa. Kido Yuzo lấy tiền quỹ của Hội phong tục China tài trợ, chẳng mấy chốc đã được Lý Tế tin tưởng, mời vào đội khảo cổ.

Hai năm sau, chính phủ Nam Kinh ban hành “Luật bảo tồn cổ vật”. Để thăm dò hiện trạng văn vật, hội Bảo tồn cổ vật trung ương đã vạch ra một kế hoạch lớn, rà soát diện rộng tất cả di tích cổ trên phạm vi toàn quốc, Lý Tế được bổ nhiệm phụ trách.

Ông ta bèn tìm người ở khắp nơi, nào chuyên gia nước ngoài, nào cao thủ dân gian. Kido Yuzo là bạn thân của Lý Tế, đương nhiên cũng tham gia, còn làm quen với Hứa Nhất Thành. Hứa Nhất Thành là chưởng môn Minh Nhãn Mai Hoa, đại diện cho thế lực bí ẩn nhất trong giới đồ cổ Trung Quốc, hơn nữa trong tay nắm giữ vài kỹ xảo giám định thần kỳ, khiến Kido Yuzo vô cùng tò mò. Đôi bên qua lại thân thiết, nghe đâu còn làm lễ kết bái theo phong tục Trung Quốc.

Hứa Nhất Thành và Kido Yuzo không đi theo đội khảo cổ mà được Lý Tế giao cho một nhiệm vụ bí mật, không ai biết là gì. Tháng Bảy năm 1931, hai người lên đường, đến cuối tháng Tám mới lại xuất hiện, biến mất hẳn tháng rưỡi, nhưng không nộp báo cáo hay để lại ghi chép gì.

Về sau đợt rà soát diện rộng của Lý Tế buộc phải kết thúc vì thời cuộc rối ren. Hứa Nhất Thành trở lại Bắc Bình. Kido Yuzo cũng về Nhật, công bố một bài báo, nói rằng đã tìm được đầu Phật ngọc ở minh đường Võ Tắc Thiên tại Trung Quốc, đồng thời ca ngợi đóng góp to lớn của Hứa Nhất Thành.

Ngay lập tức, dư luận trong nước xôn xao, cả Lý Tế lẫn Minh Nhãn Mai Hoa đều phải chịu áp lực khủng khiếp. Chẳng bao lâu sau Hứa Nhất Thành bị bắt rồi xử bắn, Minh Nhãn Mai Hoa cũng xiểng liểng, Lý Tế bị khiển trách. Ông ta giận dữ kiện phía Nhật ra tòa, tiếc rằng sau đó chiến tranh thế giới nổ ra, Lý Tế đưa văn vật xuôi Nam, chẳng hơi sức đâu lo chuyện này nữa.

Sau khi lưu lạc sang Nhật, đầu Phật rơi vào tay Hội phong tục China. Nhưng Kido Yuzo yêu cầu họ không trưng bày công khai, nên nó được gìn giữ trong bảo tàng riêng của Hội, chỉ một số người nhất định được xem mà thôi. Sau đó Kido Yuzo cũng đổ bệnh nặng, nằm liệt giường.

Sau chiến tranh thế giới, các phe phái cánh hữu ở Nhật, kể cả Hắc Long hội đều bị quân đội Mỹ thủ tiêu. Hội phong tục China may mắn thoát được, phải đổi tên là Viện nghiên cứu Đông Bắc Á. Lý Tế từng thay mặt Trung Quốc với danh nghĩa nước thắng trận sang Nhật điều tra và thu lại những văn vật bị cướp, nào ngờ Viện nghiên cứu Đông Bắc Á chống chế rằng đầu Phật ngọc đã bị phá hủy trong một vụ nổ bom, khiến ông phải ra về công cốc.

Kido Yuzo qua đời vào thập niên bốn mươi, cháu gái ông ta là Kido Kana lớn lên lại nối nghiệp ông nội. Một lần vô tình phát hiện tung tích đầu Phật ngọc, cô ta mới biết đến nguồn gốc sâu xa của vật này. Xuất phát từ tình yêu với văn hóa Trung Hoa, Kido Kana cho rằng năm xưa ông mình đã gây ra sai lầm lớn, hy vọng có thể trả đầu Phật về Trung Quốc coi như chuộc lỗi - dĩ nhiên, câu cuối cùng là cái cớ của cô ta.

Nghe xong, tôi ngả người ra xô pha im lặng ngẫm nghĩ. Đối chiếu câu chuyện của Kido Kana với những lời Hoàng Khắc Vũ kể, thấy có rất nhiều điểm trùng khớp. Qua hai chuyện này, có thể làm rõ được đại khái những hoạt động của ông nội tôi năm đó.

Nhưng cả hai câu chuyện đều thiếu chi tiết quan trọng nhất.

Họ không thể trả lời được trong một tháng rưỡi ấy, Kido Yuzo và Hứa Nhất Thành đã đi đâu làm gì?

Tôi linh cảm khoảng thời gian bị bỏ trống này là mắt xích quan trọng nhất để phá giải nghi án đầu Phật.

Hiện giờ trong ba người có liên quan, Hứa Nhất Thành đã bị xử bắn, Kido chết trong một vụ ném bom ở Tokyo, Lý Tế sang Đài Loan được vài năm cũng qua đời. Chỉ mong họ còn để lại vài ghi chép làm manh mối điều tra.

Tôi hỏi Kido Kana, “Năm xưa ông Kido Yuzo đã đăng bài về đầu Phật ngọc trên tạp chí chuyên ngành còn gì, cô có bản đầy đủ của bài báo ấy không?” Kido Kana có vẻ đã lường trước điều này, vội quay vào buồng ngủ lấy ra một túi tài liệu, bên trong có bản photo bài viết cắt ra từ tạp chí, còn chu đáo dịch sang tiếng Trung bên lề.

Đọc xong, tôi có phần hụt hẫng. Bài báo rất ngắn, nói là mẩu tin thì đúng hơn. Kido không biết vô tình hay cố ý lược hết chi tiết, chỉ viết chung chung rằng “Người bạn Trung Quốc của tôi là Hứa Nhất Thành đã giúp đỡ tìm kiếm tại địa phương” v.v…, chẳng có gì hữu ích. Phần lớn bài báo toàn những lời sáo rỗng ca tụng công lao to lớn của đế quốc Nhật Bản về phương diện văn hóa.

Kido Yuzo được Lý Tế coi trọng, chắc trình độ cũng không phải vừa. Ông ta viết qua quýt thế này, hẳn là cố ý giấu giếm những việc xảy ra vào năm 1931.

Cuối bài báo còn đăng kèm hai bức ảnh. Bức đầu tiên chụp hai người, một cao một thấp, thấp vận bộ đồ thám hiểm vải kaki, đeo kính tròn, đội mũ cối, cổ tròng ống nhòm; cao mặc áo bông ngắn kiểu Trung Quốc, để râu trê, đầu đội mũ quả dưa, phông nền là cổng đại học Bắc Kinh.

Mọi thứ trong nhà liên quan đến ông nội đều bị bố tôi tiêu hủy sạch sẽ, nên đây là lần đầu tôi được thấy mặt ông nội: mày rậm môi dày, gương mặt vuông vức, rất giống bố tôi, thoạt nhìn tôi đã rúng động vì nhận ra máu mủ ruột rà, rưng rưng muốn khóc.

Tấm thứ hai là ảnh một mình Kido Yuzo, ông ta vẫn ăn mặc gọn gàng, đứng trên đồi, sau lưng là bức tường thành cổ đã sạt lở. Chính giữa bức tường có vết nứt mờ mờ, ánh sáng hai bên vết nứt hơi thiếu tự nhiên. Tiếc rằng độ phân giải quá thấp, không nhìn rõ được.

Bên lề ghi rõ đây là Kido Yuzo chụp trên đường đi khảo sát thực địa, nhưng không cho biết cụ thể ở đâu.

Tôi chăm chú nhìn ảnh ông nội hồi lâu, hít sâu một hơi, cố nén nước mắt rồi trả mảnh báo lại cho Kido Kana. Kido Kana cũng nhận ra tôi đang xúc động, song chỉ im lặng nhìn.

“Nói vậy là đầu Phật ngọc đang ở trong tay cô?” Hoàng Yên Yên hỏi. Dường như cô ta đã nửa vô tình nửa hữu ý coi mình là người đứng đầu.

“Chính xác hơn là được gia tộc tôi giữ gìn. Song chỉ Viện nghiên cứu Đông Bắc Á mới có quyền hạn với nó, tôi không thể tự tiện quyết định được. Tôi chỉ lấy được mấy tấm ảnh này thôi.”

Dược Bất Nhiên gắt, “Thế mà dám hứa hươu hứa vượn! Đây bảo cho mà biết, làm tổn thương tình cảm của nhân dân Trung Quốc, cô không gánh nổi tội đâu!”

Kido Kana cuống quýt thanh minh, “Tôi nhất định sẽ trả đầu Phật ngọc lại cho quý quốc mà, có điều công tác chuẩn bị vẫn đang được tiến hành, thành công chỉ còn cách chút xíu nữa thôi. Nếu các vị chịu giúp tôi, tôi tin mình có thể thuyết phục mấy ông già trong Viện nghiên cứu Đông Bắc Á.”

Cô ta lí nhí phân bua, nhưng chúng tôi nghe chỉ nghĩ tới một câu.

Cháy nhà ra mặt chuột.

Ả này quả nhiên miệng nam mô bụng bồ dao găm.

Hoàng Yên Yên và Dược Bất Nhiên nghe ả nói đều nổi giận đùng đùng. Dược Bất Nhiên đập bàn đứng phắt dậy, “Đệt, tưởng vẫn đang biến cố cầu Lư Câu* à, khinh người vừa chứ!” Kido Kana giật bắn mình, liên tục gập người xin lỗi, “Tôi rất mong trả quốc bảo về Trung Quốc, thay ông nội chuộc lại lỗi lầm khi trước, thúc đẩy quan hệ hữu nghị Trung Nhật, chứ không có ý gì khác cả.”

Ngày 7/7/1937, quân Nhật đột nhiên tấn công vào Bắc Bình, nay là thủ đô Bắc Kinh của Trung Quốc, và gặp phải sự phản công của quân đóng ở phía Tây Nam cầu Lư Câu. Trận chiến mở màn cho cuộc chiến tranh Trung - Nhật sau đó.

Cô ta vừa giơ đại nghĩa dân tộc ra, Hoàng Yên Yên và Dược Bất Nhiên tức thì cứng họng, không biết nói gì nữa.

Thấy tình cảnh này, tôi càng phục cục trưởng Lưu sát đất. Xem ra ông ta đã lường trước nên không để chính phủ ra mặt, thậm chí không để Minh Nhãn Mai Hoa trực tiếp nhúng vào mà hao tâm tổn sức đẩy một đứa vô danh tiểu tốt như tôi ra sân khấu, đúng là sáng suốt.

“Cô muốn chúng tôi giúp việc gì?” Tôi hỏi. Cô ta đã muốn ra điều kiện, ngại gì không nghe thử. Dù sao tôi cũng không phải người nhà nước, cùng lắm thì phủi đít đi thẳng thôi.

Kido Kana vẫn hồn nhiên không nhận ra hai người kia đang sôi máu, thong thả vén tóc đáp, “Tôi muốn nhờ các vị tìm hộ một người.”

Tôi nhíu mày. Bảo chúng tôi giám định đồ cổ, tìm báu vật thất lạc thì còn được, còn tìm người phải đến đồn công an chứ!

Kido Kana bất chợt nhoẻn cười, “Có lẽ người này cũng rất quan trọng với anh Hứa. Chúng ta cùng chung mục đích đấy.”

“Thế à?” Tôi nhướng mày.

Kido Kana trỏ cuốn sổ bìa da tôi đang ôm khư khư, “Như tôi vừa nói đấy, ông tôi cũng có một cuốn giống hệt thế này, chữ viết bên trong đều bị mã hóa, không thể đọc được, tôi ngờ rằng ông đã ghi lại việc phát hiện đầu Phật ngọc. Phải đọc được nội dung trong đó, tôi mới có thể thuyết phục người của Viện nghiên cứu Đông Bắc Á, anh cũng nhờ đó tìm ra sự thật về dòng họ mình, đúng không nào?”

Cô ả này cứ như đi guốc trong bụng tôi vậy, cô ta nhận ra tôi rất quan tâm tới khoảng thời gian “trống trơn” từ tháng Bảy đến tháng Chín năm 1931 nên sẽ không khước từ đề nghị của ả. Mồi câu này, tôi buộc phải đớp.

Phe chúng tôi hùng hổ là thế, nhưng từ lúc bước vào phòng, cô ta đã nắm quyền chủ động, bước nào bước nấy đều một tay bày sẵn. Biết là không ổn, nhưng chúng tôi vẫn phải nghiên răng chấp nhận.

Tôi thở hắt ra cam chịu, “Ghi chép của ông Kido liên quan gì đến người cô muốn tìm?”

“Trang cuối cuốn sổ của ông tôi có vết vạch bút chì. Sau khi tìm cách khôi phục mới biết đó là ba chữ Hán, Phó Quý Thu. Đây là manh mối duy nhất. Tôi nghĩ cũng là mấu chốt duy nhất để giải mã.” Nói đoạn cô ta lấy bút máy ra viết ba chữ lên giấy.

Tôi để ý thấy con ngươi Hoàng Yên Yên co lại khi nghe thấy ba chữ nọ.

Dược Bất Nhiên thì thào, “Ông đọc được quyển của nhà ông còn gì? Rõ ràng hai quyển dùng cùng một loại mật mã, chi bằng ông giải mã luôn cả cuốn của Kido có phải đỡ rách việc không.” Tôi ậm ừ nhưng chưa vội gật đầu ngay, đây là quân bài tẩy của tôi, không thể tùy tiện lộ ra được.

Cuối cùng tôi nói: “Cô Kido có cách nào để chúng tôi xem nội dung cuốn sổ ông Kido để lại không? Chưa giải mã được cũng chẳng sao. Chưa chừng nó lại có liên quan tới cuốn sổ của tôi, như vậy cũng có ích cho công việc tiếp sau đây. Chỉ cần vài chữ thôi cũng được.”

Kido Kana thoáng trầm ngâm rồi lấy trong phòng một cuốn tạp chí tiếng Nhật, giở ra. “Đây là chuyên đề về ông nội tôi đăng từ mấy năm trước, trong có ảnh chụp cuốn sổ ghi chép của ông, chẳng biết có đáp ứng được yêu cầu của anh không?”

Tôi nhận lấy, bỏ qua đám tiếng Nhật chi chít rối cả mắt, chỉ chăm chú vào bức ảnh. Cuốn sổ ghi chép của Kido được mở ra đặt trong tủ kính, chụp từ trên xuống. Tiếc rằng tay nghề chụp quá kém, kính lại phản quang tốt nên chỉ thấy hình dạng cuốn sổ, rất khó đọc được nội dung. Chú thích đi kèm đại khái: Đây là sổ tay của ông Kido Yuzo trong thời gian sang Trung Quốc khảo sát thực địa, giờ đã trở thành di vật văn hóa của gia tộc Kido, được giữ gìn trong bảo tàng tư nhân tại Hagi, v.v…

Tôi mượn Kido Kana kính lúp, nheo mắt săm soi hồi lâu mới tạm đọc được một dòng. Theo cách sắp xếp các chữ thì sổ tay của ông ta và Tố đỉnh lục được mã hóa theo cùng một cách, sử dụng mật mã đổi chỗ. Có điều tôi nhẩm mãi, phát hiện ra mật mã mà tôi biết không thể áp dụng để đọc cuốn sổ này được.

Cuộc đàm phán đầu tiên về đầu Phật thế là kết thúc. Tôi và Kido Kana thống nhất, cô ta sẽ liên lạc với phía Nhật Bản để họ gửi cuốn sổ sang, đổi lại tôi phải giúp cô ta tìm ra người tên Phó Quý Thu, giải mã cuốn sổ - còn về đầu Phật, Kido Kana nói sẽ điều đình với người của Viện nghiên cứu Đông Bắc Á, còn có được hay không, phải xem chúng tôi ở đằng này có thu được kết quả gì không.

Lúc rời khách sạn, Dược Bất Nhiên thì thầm hỏi tôi, “Này, sổ tay của lão Kido kia liệu có phải một bản Tố đỉnh lục nữa không? Nếu vậy thì cần đếch gì tìm Phó Quý Thu, tự ông cũng đọc được mà.”

Tôi lắc đầu đáp, mỡ đấy mà húp, rồi giải thích cho gã về mật mã đổi chỗ.

Nói trắng ra thì mật mã đổi chỗ sử dụng nền tảng là mã điện báo tiếng Trung. Loại mã này do Septime Auguste Viguier, một người Pháp tạo ra vào năm 1873, dựa theo từ điển Khang Hi, dùng bốn chữ số Ả Rập thay cho một chữ Hán, không bao giờ trùng lặp. Ví như 6113 là viên, 0213 là thế, 0618 là khải, chỉ cần đến cục điện báo gửi dãy số 611302130618, người nhận điện sẽ dịch được thành Viên Thế Khải.

Khi cần mã hóa, người ta sẽ đặt ra một chìa khóa giải mã, có thể là bất cứ cái gì, nhưng cần phải thể hiện sự tăng giảm ở con số. Ví như -200, dùng con số tương ứng trong bảng mã điện báo tiếng Trung trừ đi số này, sẽ được số mới. Viên (6113) thế (0213) khải (0618) sẽ trở thành gặng (5913) lớn (0013) nạn (0418). Người khác thấy ba chữ này thực không tài nào hiểu nổi, nhưng nếu biết chìa khóa, chỉ cần nhẩm sơ là đọc ra ngay “Viên Thế Khải”.

Tố đỉnh lục và sổ tay Kido tuy dùng cùng hệ thống mật mã, nhưng lại có chìa khóa khác nhau. Mật mã tôi biết không thể áp dụng để đọc nó được. Xem ra vẫn phải lần theo manh mối Phó Quý Thu mà Kido Kana cung cấp thôi.

Dược Bất Nhiên gãi đầu lẩm bẩm, “Cái dệt, đầu Phật chả thấy đâu, lại để cô ta mượn lưỡi câu cá.”

“Mượn lưỡi câu cá” là một thuật ngữ trong ngành đồ cổ, nói về những tên lừa gạt dùng hàng không phải của mình để dụ khách, moi thật nhiều tiền rồi bỏ của chạy lấy người, khiến khách mất cả chì lẫn chài. Kido Kana trước thì mượn cớ trả lại báu vật quốc gia, đợi phía Trung Quốc cắn câu mới đề ra các yêu sách khác. Lúc này phía Trung Quốc đã lỡ đâm lao phải theo lao, không giúp ả không xong - đúng là một ca “mượn lưỡi câu cá” điển hình.

Hai chúng tôi đang than vãn thì Hoàng Yên Yên từ đằng sau đi vượt lên. Tôi bèn đuổi theo hỏi, “Vừa rồi Kido Kana nhắc tới cái tên Phó Quý Thu, tôi thấy cô có phản ứng, cô biết người này à?”

Hoàng Yên Yên quay lại đáp cụt lủn, “Biết.”

Bình thường tính tình cô ta thế nào tôi không quan tâm. Nhưng giờ ba chúng tôi cùng hội cùng thuyền, cô nàng biết mà im ỉm không nói thì quá đáng rồi đấy. Tôi xẵng giọng, “Đầu Phật không phải việc của mình tôi, cô biết gì thì nói cho chúng tôi với chứ.”

Hoàng Yên Yên giả điếc, xăm xăm đi thẳng. Tôi sấn tới toan tóm lấy cánh tay giữ cô ta lại, nào ngờ cô ta xoay cổ tay, suýt nữa quật tôi ngã lộn cổ.

Thấy Hoàng Yên Yên quá gắt, tôi đành móc chiếc xuyến đồng Hoàng Khắc Vũ tặng hôm qua giơ lên trước mặt cô ta, “Ông nội cô bảo cô đi theo tôi, không phải bảo tôi đi theo cô đâu đấy.”

Khóe môi Hoàng Yên Yên giần giật, bộ ngực đầy đặn phập phồng dữ dội, rõ ràng vô cùng tức giận. Nghiến răng nghiến lợi một hồi, cuối cùng cô ta cũng chịu mở miệng, “Tay thanh tra bắt giữ Hứa Nhất Thành năm xưa tên Phó Quý.”

“Hở? Vậy Phó Quý Thu là ai?” Nhất thời tôi vẫn chưa tư duy kịp. Hoàng Yên Yên cười khẩy, “Thu ý là vật chứng do Phó Quý thu được.”

Bấy giờ tôi mới vỡ lẽ. Sau khi Hứa Nhất Thành bị bắt, sổ sách cũng bị coi là vật chứng, phải ghi rõ là do ai thu được. Cũng như hiện giờ khi phía cảnh sát bàn giao vật chứng đều phải có chữ ký đàng hoàng, do ai giữ, bàn giao cho ai. Đơn giản vậy mà tôi không nghĩ ra.

“Người này giờ đâu rồi?”

Hoàng Yên Yên lắc đầu rồi sải bước đi thẳng không buồn ngoái lại. Dược Bất Nhiên lẳng lặng chạy tới từ phía sau, vỗ vai tôi, “Này này, hơi quá rồi đấy.”

“Sao cơ?”

“Cái xuyến kia có sự tích cả đấy.” Dược Bất Nhiên làm mặt nghiêm túc khác hẳn vẻ nhâng nháo thường ngày, “Nghe nói lúc chào đời cô ta không thở được, cứ tưởng chết yểu. May sao ông nội cô ta tìm được một chiếc xuyến đồng điếu, đeo lên cổ cho. Lạ lùng thay, vừa đeo vào cô ta đã thở được như thường, từ đó lúc nào cũng đem theo bên người, coi như tính mạng. Giờ ông tự dưng lấy mất đã đành, còn lôi ra khoe khoang, ai mà chẳng giận.”

Tôi ngớ người, “Có phải tôi đòi đâu… Ông già kia cho tôi cái này có phải định ly gián không nhỉ?”

Dược Bất Nhiên cười sằng sặc, “Ly gián cái gì? Ông ta cho cháu rể tương lai đấy, giờ ông đã hiểu vì sao cô ta tức tối chưa?” Tôi nghe mà chỉ biết cười gượng, tạm gác chuyện Hoàng Yên Yên sang một bên, bắt đầu ngẫm về Phó Quý.

Sổ tay của Kido Yuzo bị Phó Quý tịch thu, xem như vật chứng tố cáo Hứa Nhất Thành, còn đánh dấu cả vào phía sau, không biết làm sao lại được trả về chủ cũ. Bên trong ắt còn những quanh co lắt léo rất đáng tìm hiểu. Kido Kana bắt tay từ Phó Quý quả là chính xác, hiện giờ đây là manh mối duy nhất.

Chỉ lo rằng lúc bắt ông nội tôi Phó Quý đã là thanh tra, vậy cũng phải ba mấy bốn mươi rồi, chưa chắc còn sống được đến giờ. Huống hồ về sau thời cuộc mấy phen biến động, dù ông ta tránh được chiến tranh thế giới, chiến tranh vệ quốc thì cả lô xích xông các cuộc vận động sau khi thành lập nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa cũng hành ông ta đến chết. Xem ra muốn tìm người này thật chẳng dễ gì.

Dù sao cũng là manh mối duy nhất, nên bất luận thế nào vẫn phải truy tra đến cùng.

Đang miên man nghĩ, cả người tôi bỗng giật bắn lên như phải điện, suýt thì ngã nhào. Dược Bất Nhiên thất thanh hỏi: “Làm, làm sao thế? Con nhỏ người Nhật kia đầu độc ông à?”

“Không, không…” Tôi nghiến răng đáp, tay phải run rẩy lần thắt lưng, “Điện… điện thoại đổ chuông.”

“Đệch! Làm anh mày chết khiếp!”

Chiếc di động này đúng là trâu bò, vừa rung đã làm tôi giật bắn người. Tôi hấp tấp nhấn nút nhận cuộc gọi rồi áp vào tai. Là cục trưởng Lưu gọi tới, vừa nghe tôi thuật lại đầu đuôi, ông ta đoán ngay: “Cô ta định mượn lưỡi câu cá.”

“Tôi biết.” Tôi bình thản đáp, rồi cười gian xảo: “Tôi cũng vậy.”

“Hả? Cậu bảo sao?”

“Tuy chưa được thấy hiện vật, nhưng tôi đoán đầu Phật đó tám mươi phần trăm là giả.”

Dược Bất Nhiên đứng bên nghe cũng sững sờ, bởi trước đó tôi vẫn tỉnh bơ như không, chẳng hé lộ mảy may. Cục trưởng Lưu đầu kia lặng đi vì ngạc nhiên một lát mới hỏi: “Cậu có bằng chứng gì không?”

Tôi nhìn quanh, “Để tôi lên xe rồi nói.”

Đây là cổng chính khách sạn Bắc Kinh, tai vách mạch rừng, không tiện nói chuyện này. Phương Chấn đã đánh xe tới, tôi bèn cầm điện thoại khom người chui vào, Dược Bất Nhiên cũng theo sau, còn kéo cả rèm xe lại. Tới khi xe lăn bánh, tôi mới kể lại nguyên văn cuộc trò chuyện với Kido Kana. Cục trưởng Lưu hỏi, “Cậu chỉ xem ảnh đã khẳng định là đầu Phật giả à?”

“Trước hết tôi không bảo nó là đồ giả, chỉ bảo nhiều khả năng là giả thôi. Nhìn qua ảnh không xem kỹ được chi tiết, cũng không đánh giá được chất liệu, đành phán đoán sơ bộ qua hình dạng, vẫn còn những chỗ chưa chắc.”

Tôi nói hết sức dè dặt. Trong nghề này, phân biệt thật giả là một lĩnh vực vô cùng phức tạp. Có lúc món đồ lỗi rành rành, nhìn thế nào cũng thấy là giả, nhưng mấy năm sau công trình nghiên cứu mới ra đời, lại chứng minh đó không phải lỗi, mà chẳng qua người giám định trình còi.

Trước đây từng có kẻ bỏ cả đống tiền ra rước về nửa tấm bia thời Ngụy, vời người về giám định mới hay tấm bia là giả, vì sao? Bởi trong văn bia tự dưng mọc ra một chữ giản thể, ai đời viết chữ “loạn” trong “ly loạn” theo giản thể bao giờ. Kẻ kia tức lắm đập nát cả bia, lấy đá vụn đắp chuồng gà. Mấy năm sau lại đào được bia thời Ngụy, bên trên cũng có chữ “loạn” tương tự, bấy giờ mọi người mới hay chữ này có từ thời cổ, là dạng chữ viết giản lược mà thợ đục bia thường dùng, còn gọi là tục thể, người kia biết vậy hối hận khôn xiết thì đã muộn.

Thế nên tôi không vội kết luận mà chỉ nói có điểm đáng ngờ. Cục trưởng Lưu hiểu ý tôi, cười khà bảo, thì cậu cứ trình bày đi đã.

Nói ra cũng chẳng có gì ảo diệu. Giám định tượng Phật có một điểm đặc biệt quan trọng là phong cách điêu khắc. Các triều đại Trung Quốc đều có tượng Phật, nhưng cách chạm trổ mỗi thời mỗi khác, có lịch sử phát triển và hình thành hết sức rõ rệt. Thời nào hoa văn nấy, không chệch đi đâu được.

Tôi đáp, “Vừa rồi tôi xem kỹ mấy lần, cảm thấy gương mặt tượng quen quen, về sau mới nhớ ra. Nét mặt tượng Phật ngọc rất giống Đại Phật Lô Xá Na ở động Long Môn*.”

Một hang động điêu khắc đá nằm cách thành phố Lạc Dương 12 km về phía Nam, tỉnh Hà Nam, Trung Quốc.

Động Long Môn có pho tượng Lô Xá Na khổng lồ cao 17,14 mét, đầu cao 4 mét, tai dài 1,9 mét, điêu khắc vô cùng tinh xảo, là báu vật giữ động. Theo sử sách, pho tượng này do Võ Tắc Thiên quyên tiền son phấn của mình làm nên, được tạc phỏng theo mặt bà ta. Pho tượng ngọc trong ảnh cũng như tượng Lô Xá Na, đẹp đẽ thanh tú mà vẫn uy nghiêm, có phong thái nữ hoàng đế.

“Có gì lạ đâu,” cục trưởng Lưu nhận xét, “pho tượng này thờ trong minh đường Võ Tắc Thiên, nhiều khả năng được tạc theo bà ta thôi.”

“Chính vì cả hai pho đều lấy nguyên mẫu Võ Tắc Thiên nên mới có vấn đề. Tôi thấy tổng cộng có hai điểm đáng ngờ.

“Thứ nhất, tóc của Đại Phật Lô Xá Na là dạng dợn sóng, theo phong cách Càn Đà La, trong khi đầu Phật ngọc lại là nhục kế xoáy ốc, là tác phẩm của phái Mã Thổ Tịch. Hai phong cách mỹ thuật tượng Phật này đều bắt nguồn từ nước Ấn Độ xưa và thịnh hành ở thời Thịnh Đường, nhưng phân biệt rõ ràng, rất hiếm khi pha trộn - Đại Phật Lô Xá Na và đầu Phật ngọc đều lấy nguyên mẫu Võ Tắc Thiên, lẽ ra phải thống nhất nhưng lại theo hai phong cách khác nhau, thật đáng suy ngẫm.

“Điểm thứ hai còn ly kỳ hơn. Trên nhục kế của đầu Phật ngọc hơi lồi lên một mảng nếp gấp hình cánh quạt, xếp chồng như cờ xí. Phong cách này gọi là ‘đỉnh nghiêm’, khác với nhục kế thông thường, ‘đỉnh nghiêm’ trên đầu Phật ngọc cong cong như từng lớp từng lớp vỏ hành tây, rủ xuống trán Phật, rồi vén sang hai bên như hai cánh màn từ từ mở ra, mang đậm nét đặc sắc của tượng Phật Tạng truyền thời kỳ đầu. Thời Võ Tắc Thiên, Phật giáo vừa du nhập vào Tây Tạng, mấy chục năm sau đại sư Liên Hoa Sinh mới sáng lập ra Mật tông. Vậy mà trong minh đường Võ Tắc Thiên lại đặt một pho tượng theo phong cách Phật giáo Tạng truyền mấy chục năm sau mới xuất hiện, thật khó hiểu. Tượng Phật ở Tây Tạng vào đầu và giữa thời Đường đều được đưa tới từ Hoa Hạ, Ấn Độ, Nepal và Tây Vực, phong cách hỗn tạp, sau đó lại bị phá hủy hoàn toàn khi Lãng Đạt Mã diệt Phật nên rất hiếm thấy tượng Phật ở thời đại này, chỉ có thể suy đoán hình dáng mà thôi. Tôi cũng là được nghe một vị Phật sống kể lại mới biết.

“Nhưng tôi phải nhắc lại lần nữa, trên đây chỉ là những điểm đáng ngờ, chưa thể kết luận thật hay giả được.”

Nghe tôi trình bày xong, cục trưởng Lưu trầm ngâm giây lát rồi hỏi, “Cậu đã hở ra với Kido Kana chưa?”

“Chưa đến lúc. Có lẽ cô ta cũng còn nhiều điều giấu giếm chúng ta. Nếu cô ta đã buông câu, chi bằng chúng ta tương kế tựu kế, xem cuối cùng ai mắc câu ai.”

Chuyện này nói trắng ra là đấu trí, Kido Kana đã bất nhân thì đừng trách tôi bất nghĩa. Cô ta định lấy mớ ảnh nát ra gạt người, song tôi lại đang nắm con át chủ bài là đầu Phật, chưa biết mèo nào cắn mỉu nào đâu.

Cục trưởng Lưu chỉ thị, “Căn cứ vào mấy chi tiết này đúng là chưa thể kết luận được. Kido Kana đã nhờ các cậu tìm Phó Quý thì cứ tìm. Tôi sẽ bảo Phương Chấn huy động phía cảnh sát giúp đỡ. Nhưng phải nhớ mọi việc hiện tại đều là hành vi tự phát của người dân, chính phủ không biết gì cả. Cậu đưa điện thoại cho Phương Chấn đi.”

Phương Chấn nhận điện vâng dạ mấy tiếng rồi thản nhiên trả cục gạch lại cho tôi. Tôi vừa áp tai vào ống nghe đã thấy giọng cục trưởng Lưu nhẹ nhõm hẳn, “Nghe nói cậu chọc giận làm Hoàng Yên Yên bỏ đi hả?”

“Cô ấy đỏng đảnh, tôi biết làm sao được.”

“Cậu thông minh thế sao chẳng dỗ dành nổi một cô gái? Nhường người ta một tí. Chuyện này giải quyết ổn thỏa cũng coi như năm phái quy về một mối. Thủ tướng Chu Ân Lai tại hội nghị Bandung bên Indonesia đã nói sao nhỉ? Phải gác lại bất đồng để tìm đến lợi ích chung chứ.”

Thấy ông ta bắt đầu giở giọng cán bộ, tôi vâng dạ quấy quá rồi gác máy. Nói chuyện với ông cục trưởng này mệt muốn chết, lúc nào cũng phải đoán xem ông ta đang tính toán cái gì. Chợt thấy Dược Bất Nhiên nhìn mình chằm chằm, tôi hỏi gã có phải nghĩ ra manh mối gì không? Gã ngập ngừng rồi nhe răng hỏi ngược lại, “Chúng mình là anh em tốt đúng không nào?”

“Coi là thế đi.”

“Anh em tốt phải chia ngọt sẻ bùi đúng không?”

Tôi phì cười, ném di động cho gã, “Đằng nào cũng là cụ nhà ông cho tôi, cầm đi.”

Dược Bất Nhiên kinh ngạc, “Sao ông biết tôi muốn mượn điện thoại?”

“Vừa nãy ông cứ nhìn lom lom thắt lưng tôi, lại liên tục xem giờ, hẳn là có hẹn. Tôi đoán chắc ông hẹn với gái, định cầm di động theo lấy le chứ gì.”

Dược Bất Nhiên cười hề hề vỗ vai tôi, “Thằng ôn này tinh như cú vọ.”

Tôi và Dược Bất Nhiên về đến Tứ Hối Trai, thấy gã chạy vặt nhà họ Thẩm phái đến đã bày biện hàng họ đâu ra đó, tôi khen ngợi mấy câu rồi cho cậu ta về. Kiểm lại mới thấy người ta buôn bán hơn đứt tôi, một buổi sáng bán được tận ba món, bằng tôi mở hàng cả tuần.

Tôi bèn rót chén trà thong thả uống, mặc cho Dược Bất Nhiên ôm di động nấu cháo. Gã dù sao cùng là hậu duệ năm phái, lúc mò đến Tứ Hối Trai gây sự còn hùng hổ bặm trợn, vậy mà vừa cầm điện thoại lên đã thành ra gã choai choai mặt dày mày dạn đu bám con gái nhà người ta, nói đến lúc di động cạn sạch pin mới chịu đặt xuống.

Tiện miệng tán gẫu thêm mấy câu, tôi mới biết nhà họ Dược chỉ có hai cháu trai là Dược Bất Nhiên và anh trai gã, Dược Bất Thị. Ông anh sang Mỹ học tiến sĩ chuyên ngành y dược theo học bổng nhà nước, nên Dược Bất Nhiên được gia đình dốc sức bồi dưỡng để kế nghiệp. Nhà họ Dược chuyên đồ gốm, phạm vi rất rộng, học vấn liên quan mênh mông bể sở, gã tuy là sinh viên ưu tú đại học Bắc Kinh cũng vẫn phải học rất nhiều.

Qua trò chuyện, tôi cảm giác Dược Bất Nhiên không mấy tha thiết với cái nghề này, nói theo cách của gã thì dường như chỉ là thay anh trai làm tròn nghĩa vụ. Chưa chừng giữa hai anh em còn có khúc mắc gì, nhưng tôi không gặng hỏi.

Chuyện trò một hồi, tôi cũng thấm mệt, bèn về phòng chợp mắt một lát, mặc cho Dược Bất Nhiên ngồi trông hàng giúp. Tỉnh lại đã thấy gã đang cà kê dê ngỗng với Phương Chấn. Thấy tôi dậy, Phương Chấn lấy tài liệu đưa cho tôi. Nhìn thái độ hậm hực của Dược Bất Nhiên, có lẽ gã đòi xem trước mà không được.

Năng suất làm việc của cánh cảnh sát đúng là cao, chúng tôi mới về Tứ Hối Trai được ba bốn tiếng đồng hồ, Phương Chấn đã đem tài liệu đến rồi.

Phó Quý trước giải phóng là thanh tra ở Sở Cảnh sát Bắc Kinh, không chỉ đích thân bắt giữ Hứa Nhất Thành mà từng tóm cổ cả vài chiến sĩ tình báo của Đảng. Có điều con người này khá thâm trầm, không xuống tay tàn độc nên sau khi Bắc Kinh hòa bình giải phóng, tuy bị bắt song không bị kết tội nặng, chỉ phạt tù hai mươi năm. Đến khi mãn hạn ra tù lại gặp đúng Cách mạng Văn hóa, Phó Quý không muốn sống tại Bắc Kinh nữa, bèn đến Thiên Tân ẩn cư. Mấy năm nay nghề buôn đồ cổ phất lên, ông ta đang làm cò ở chợ đồ cổ Thẩm Dương Đạo, Thiên Tân.

Đường đường thanh tra cảnh sát trước giải phóng sau khi bỏ việc lại dấn thân vào ngạch đồ cổ. Làm cò cũng chẳng dễ, vừa phải khéo ăn nói lại phải giỏi nhìn mặt đoán ý, rất hợp với một tay cớm già. Có điều còn cần con mắt giám định đồ cổ mới khỏi bị kẻ bán lừa, cũng tránh cho người mua mắc lỡm, cái này phải dựa vào bản lĩnh thực thụ.

Đã biết tung tích ông ta, không thể chậm trễ, tôi liền nhờ Phương Chấn mua hộ hai vé tàu đến Thiên Tân. Dược Bất Nhiên nhăn như bị, khó khăn lắm gã mới hẹn được bạn gái đi chơi giờ lại phải lỡ hẹn rồi.

Vừa bước vào sân ga đã thấy Hoàng Yên Yên đứng lù lù ở đó. Khỏi cần hỏi, chắc chắn là cục trưởng Lưu hoặc Phương Chấn báo cho cô ta. Thấy tôi đến gần, cô ả chỉ lạnh lùng liếc một cái, chẳng buồn hé răng, có điều khóe mắt hơi đỏ, chẳng biết có phải vừa khóc hay không. Tôi bèn móc xuyến đồng ra, “Xưa nay tôi làm người có nguyên tắc, tuyệt đối không làm khó người khác, khi nào việc này xong xuôi, tôi sẽ trả lại cô nguyên vẹn.” Dứt lời tôi quay sang ba hoa với Dược Bất Nhiên, chẳng buồn quan tâm thái độ cô ta.

Đáp tàu từ Bắc Kinh đến Thiên Tân rất nhanh, hơn hai tiếng đồng hồ là tới nơi. Ba chúng tôi vừa xuống tàu, nhân lúc trời còn chưa tối, lập tức đến thẳng Thẩm Dương Đạo.

Chợ đồ cổ ở Thẩm Dương Đạo Thiên Tân là khu chợ lâu đời, có câu rằng “Trước có Thẩm Dương Đạo Thiên Tân, sau có Phan Gia Viên Bắc Kinh”. Thoạt nhìn nơi này chỉ lơ thơ vài cửa hiệu, nhưng có không ít đồ tốt xuất xứ từ đây, ví như bình hồ lô tai như ý hình rồng chìm thời Càn Long, bình sứ hoa văn cây cỏ mùa thu thời Thành Hóa v.v… Hôm nay là cuối tuần, người đến chợ tấp nập, đông chẳng kém Phan Gia Viên, lao xao hết giọng Bắc Kinh lại đến giọng Thiên Tân. Giới giám định Bắc Kinh thỉnh thoảng rảnh rỗi lại đến đây dạo mấy vòng, tôi từng đến vài lần, cũng có dăm người quen biết.

Nhưng lần này hiển nhiên chẳng cần tôi ra tay, bất luận nhà họ Hoàng hay họ Dược đều có tiếng hơn Tứ Hối Trai cỏn con của tôi nhiều. Hoàng Yên Yên và Dược Bất Nhiên dẫn tôi băng qua đám đông nhốn nháo đi thẳng tới một tiệm đồ cổ mặt tiền khá rộng, bên trong bày mấy con tỳ hưu ngọc, cóc vàng ngậm tiền đồng và cá chép, có cả tượng ông Thọ bằng gỗ táo, tranh hạc thọ giả cổ, có vẻ là nơi không mấy liên quan đến đồ cổ mà giống chuyên bán hàng mỹ nghệ cho mấy tay thương gia Quảng Đông hám của lạ hơn.

Chủ tiệm là một ông già tóc bạc phơ, thấy ba chúng tôi thì vội đứng dậy đón. Dược Bất Nhiên cười toác miệng, “Chào bác Trương, lâu quá không gặp nhau rồi nhỉ.” Gã vốn nói giọng Bắc Kinh, vậy mà đến đây lại đổi sang giọng phổ thông chuẩn, nghe không quen tai chút nào. Ông chủ sững ra, nhìn kỹ lại rồi sang sảng nói bằng giọng Thiên Tân, “Ô, ra là cậu Hai Nhiên, cơn gió nào thổi cậu đến đây thế?” Dược Bất Nhiên đáp, “Cháu dẫn bạn đến chơi thôi.” Ông ta nhìn sang, ánh mắt lướt qua tôi rồi dừng lại ở Hoàng Yên Yên, “Cô Cả Yên cũng đến à.” Hoàng Yên Yên hơi hếch cằm, xem như đáp lễ.

Xem chừng họ quen nhau cả, có khi đây còn là một cửa hàng thuộc Minh Nhãn Mai Hoa.

Hàn huyên một hồi, Dược Bất Nhiên vờ vô tình hỏi, “Nghe nói ở đây có tay cò tên Phó Quý, bác biết không?”

Ông già cười khà, máy nhanh ngón trỏ và ngón giữa tay phải trên tủ quầy, “Sao nào, các cô cậu đến hóng hớt đấy à?” Tôi và Dược Bất Nhiên nghi hoặc nhìn nhau. Động tác của ông ta là một ám hiệu trong giới đồ cổ trước đây, máy hai ngón tay như đôi chân đi, theo người vùng Bắc Kinh Thiên Tân nghĩa là ra phố xem chém đầu, về sau không còn mấy màn chém đầu nữa, động tác này chuyển sang mang ý hóng hớt - nhất là hóng người khác gặp xui xẻo.

Lẽ nào gần đây Phó Quý gặp chuyện gì rồi?

Dược Bất Nhiên luôn mồm giục kể, song ông chủ Trương đưa mắt nhìn tôi, gã phải giới thiệu tôi và gã là anh em, không có gì đáng ngại, còn vỗ vỗ vai tôi ra chiều thân mật, ông ta mới chịu mở miệng.

Thực ra ngắn gọn chỉ có một câu, Phó Quý phá chợ tuyển.

Chợ tuyển là gì? Người chơi đồ cổ cũng chia ra ma cũ ma mới, những tay chơi lâu năm dĩ nhiên không muốn tranh mua với đám oắt con mới ra ràng. Bởi vậy những cửa hàng lớn có thế lực đều có nhóm mua bán riêng, lùng được món gì hay họ sẽ âm thầm nhắn với khách quen lâu năm trước, để họ ra giá, đây gọi là “bán cho người biết”. Nhóm mua bán kiểu này gọi là chợ tuyển.

Vụ của Phó Quý khá ầm ĩ.

Hơn tháng trước, Phó Quý bắt đầu rêu rao ở Thẩm Dương Đạo rằng mình đã kiếm được một người định bán chiếc đĩa rửa bút sứ Quân* hình quả dưa. Sứ Quân quý giá khỏi bàn, có câu rằng “gia tài vạn quan chẳng bằng một mảnh sứ Quân”, giờ bỗng dưng mọc ra hẳn một chiếc đĩa rửa bút hoàn chỉnh bằng sứ Quân, ai chẳng đỏ mắt nhìn vào. Dưới sự móc nối của Phó Quý, mấy cửa hiệu lớn bèn bắt tay với nhau mở một buổi chợ tuyển, lại gọi mấy vị khách quen đến đấu giá tại chỗ, ai trả cao thì được.

Đặc sản của thành phố Vũ Châu tỉnh Hà Nam, nổi danh từ thời Đường, có câu “vàng có giá, sứ Quân vô giá”.

Mua hàng phải xem trước. Phó Quý cầm một đống tiền cọc nhưng cứ thoái thác mãi, viện cớ rằng người bán chưa chuẩn bị xong. Xưa nay ông ta cũng có uy tín nên các chủ hiệu không mảy may nghi ngờ. Đến ngày đấu giá, ông ta vẫn bặt tăm. Các chủ hiệu không chịu nổi nữa, kéo nhau đến nhà tìm, nào ngờ chỉ thấy cửa khóa im ỉm, người đã đi đâu mất. Phó Quý xưa nay sống một mình, không vợ con, chẳng biết là đi đâu được.

Đám chủ hiệu hết cách, đang định quay về thì gặp một bà lão, bà ta nói nhà mình có một chiếc đĩa gia truyền, Phó Quý vô tình trông thấy, bảo là có giá, còn vỗ ngực bảo đảm sẽ bán được giá hời. Bà cụ tin là thật, bèn đưa đĩa cho ông ta. Mãi đến giờ chẳng thấy tăm hơi, bà sốt ruột quá mới lần đến hỏi thăm.

Đôi bên khớp lại mới vỡ lẽ. Cái đĩa của bà cụ chính là đĩa rửa bút bằng sứ Quân. Té ra Phó Quý đòn xóc hai đầu, một đằng bày chợ tuyển ẵm tiền cọc, đằng kia lừa gạt bà lão cuỗm luôn cái đĩa. Lão tự bày trò từ đầu chí cuối, tay không bắt giặc, sau này chạy đến chỗ khác bán đĩa rửa bút là lại kiếm thêm bộn tiền.

Phen này Phó Quý tội to. Nghề này cực kỳ trọng chữ tín, kẻ làm cò càng phải coi uy tín như tính mạng, vậy mà lão lại thừa cơ chơi tất cả một vố, tuy ăn không được đĩa sứ Quân nhưng danh tiếng coi như đổ sông đổ biển cả. Rất nhiều người nói hễ bắt gặp sẽ dần cho lão một trận nhừ tử. Đám lưu manh côn đồ ở Thiên Tân mấy hôm ấy cũng quần thảo khắp phố phường, bởi có người loan tin, ai tìm được chỗ lẩn trốn của Phó Quý sẽ thưởng ngay một đài cát xét hai cửa băng.

Nghe xong, chúng tôi cũng chẳng biết nói gì. Tuy đã thấy nhiều kẻ tham tiền mờ mắt, nhưng ăn bẩn như Phó Quý quả là hiếm có.

Dược Bất Nhiên hỏi, “Bác cũng không biết Phó Quý giờ ở đâu ư?”

Ông Trương cười đáp, “Nếu biết tôi đã đi báo rồi. Giờ Phó Quý là kẻ địch của cả khu chợ, ai mà dám chứa chấp.”

Tôi còn muốn hỏi thêm thì Dược Bất Nhiên kín đáo đưa mắt ra hiệu ngăn lại. Gã bô bô chuyện phiếm mấy câu với ông chủ rồi dẫn tôi và Hoàng Yên Yên rời đi. Bị tôi gặng, Dược Bất Nhiên chỉ lắc đầu đáp, “Giới đồ cổ Thiên Tân tách thành một nhóm riêng, tuy cũng có qua lại với đám Bắc Kinh, nhưng thâm tâm đôi bên đều lườm nguýt nhau, cũng gần giống quan hệ trong giới tấu hài Bắc Kinh và Thiên Tân vậy. Phó Quý suy cho cùng cũng là chuyện riêng của giới đồ cổ Thiên Tân, cứ mặc họ đóng cửa bảo nhau, chúng ta hỏi kỹ họ không thích đâu.”

Tôi nhíu mày nghĩ bụng, vậy là phiền to rồi. Phó Quý gây họa tày trời, chẳng biết đã chuồn đi đâu mất. Không tìm thấy Phó Quý thì không thể giải mã sổ tay của Kido Yuzo, không được đám già trong Viện nghiên cứu Đông Bắc Á ủng hộ, đầu Phật cũng không thể đòi về, những chuyện này là một dãy các móc xích nối liền nhau.

Lúc này Hoàng Yên Yên chợt lên tiếng, “Để tôi đi nghe ngóng.” Tôi lắc đầu, “Không được, vừa rồi tôi quan sát thấy lão già kia có phần cảnh giác chúng ta, có lẽ đã sinh nghi rồi. Ta phải thận trọng mới được.”

Dược Bất Nhiên cũng chen vào, “Hỏi cứt, hỏi nữa chỉ tổ tốn nước bọt. Chợ tuyển cao cấp hơn chợ công khai, có rất nhiều quy tắc và luật lệ kiêng kỵ. Ngay ra giá cũng phải thò vào tay áo bắt tay để người bên cạnh khỏi nhìn thấy. Nay xảy ra chuyện họ không muốn vạch áo cho người xem lưng cũng dễ hiểu thôi.”

“Hỏi không hỏi được, tra cũng chẳng tra ra, khó quá…” Tôi đảo mắt, vắt óc nghĩ cách.

Dược Bất Nhiên cười ha hả vỗ ngực bảo đảm, “Ông khỏi lo, trời sập xuống cũng có thằng Nhiên cao mét tám hai này đỡ cho. Phó Quý thuổng mất cái đĩa sứ chứ gì, đúng tủ tôi rồi, cứ để tôi.”

Tôi và Hoàng Yên Yên đều tỏ vẻ hoài nghi, không lấy gì làm tin tưởng gã bộp chộp này. Dược Bất Nhiên lại vỗ ngực cái nữa, đãi giọng hát một câu Kinh kịch, “Người trong núi a… tự có kế hay.”

Dứt lời gã đi thẳng vào chợ, tôi và Hoàng Yên Yên bán tín bán nghi theo sau. Chỉ thấy gã chắp tay sau lưng, khoan thai sải chân dạo qua từng cửa tiệm, ghé vào mỗi tiệm một lát, không xem hàng cũng không hỏi thăm, chỉ tán gẫu với chủ tiệm mấy câu, úp mở tiết lộ lai lịch bản thân. Những chủ tiệm từng nghe đến Minh Nhãn Mai Hoa đều hết sức cung kính với gã, kẻ nào không biết cũng từng nghe danh Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, dĩ nhiên không dám thất lễ.

Suốt hai ngày, Dược Bất Nhiên gần như đã đi khắp Thẩm Dương Đạo và mấy tiệm đồ cổ lân cận. Nhưng chứng tôi chỉ nghe gã tán chuyện buôn bán đồ gốm với họ, chẳng hỏi câu nào về Phó Quý cả. Cũng chẳng rõ gã định làm gì.

Sáng ngày thứ ba, Hoàng Yên Yên sốt ruột hỏi Dược Bất Nhiên định thế nào. Gã cười đáp, “Nói ra mất linh, chưa đến lúc anh đây mở túi gấm diện kế ra đâu.” Đoạn gã ngả người ra xô pha, tọp một miếng đi nguyên cái bánh rán trứng. Bánh rán Thiên Tân cuộn quẩy, ngon hơn bánh rán mỏng tèo ở Bắc Kinh nhiều.

Hoàng Yên Yên vẫn chưa yên tâm, “Anh có chắc không đấy?”

Dược Bất Nhiên vung tay, “Chắc chắn sẽ tìm được Phó Quý, nhưng có bắt được hay không thì phải mượn tiền vốn của Yên Yên rồi.” Gã nheo mắt đánh giá những đường cong đâu ra đấy của Hoàng Yên Yên. Bắt gặp tia sắc lạnh lóe lên trong mắt cô ta, Dược Bất Nhiên lật đật bồi thêm một câu, “Ý anh nói phải nhờ cô ra tay, cô nghĩ đi đâu thế.” Hoàng Yên Yên lạnh lùng hừ một tiếng, nhặt quả trứng luộc đi thẳng.

Tôi đặt tờ báo đã đọc xong xuống, hỏi Dược Bất Nhiên, “Hôm nay ta lại đi nữa à?”

“Khỏi cần. Hôm nay chúng ta ngồi yên đợi cá cắn câu thôi. Anh đây là Trương Lương tái thế, Gia Cát phục sinh, Roosevelt đầu thai tại Trung Quốc, cứ yên tâm đi.”

Mặc gã ba hoa, tôi chỉ ừm một tiếng, tiện tay cầm một số tạp chí Chuyện kể lên lật mấy trang, nhưng thấy lòng như lửa đốt, bèn đặt xuống định ra ngoài hít thở. Ra đến giếng trời thì chợt thấy thấp thoáng bóng người, còn nghe cả tiếng quát tháo vọng tới. Ngỡ xảy ra chuyện, tôi vội chạy đến xem, vừa thò đầu ra đã thấy Hoàng Yên Yên đang tập võ.

Cô ta đã thay sang bộ thể thao hồng, cột tóc đuôi ngựa, lần lượt đi từng đường quyền. Cô ta rất tập trung, vừa tập vừa hô, chẳng mấy chốc mặt đã đỏ hồng, mồ hôi lấm tấm chóp mũi, trông sinh động hơn hẳn thường ngày, cứ như Mộc Quế Anh vậy.

“Ai đó!” Hoàng Yên Yên thình lình thu chiêu, trừng mắt nhìn sang. Tôi đành ngượng nghịu bước ra, kiếm chuyện lấp liếm: “Tập quyền à?” Nhận ra tôi, cô ta mặt vẫn lạnh như băng nhưng cũng chịu hạ nắm đấm xuống. Thấy cô ta im lặng, tôi đành dày mặt hỏi tiếp, “Cô tập quyền gì thế?”

“Hình Ý.”

“Hình Ý hay đấy, rất hay. Từ hồi xem Thiếu lâm tự, tôi vẫn luôn muốn tìm cơ hội học, tiếc rằng Hình Ý quyền của họ chỉ truyền nam không truyền nữ, ha ha.”

Tôi cố ý pha trò song Hoàng Yên Yên chẳng buồn nhếch môi, chỉ làm động tác vẫy tôi qua. Phản ứng này hơi bất ngờ, tôi không tiện từ chối, đành lần chần bước tới. Cô ta kéo tay phải tôi, tay trái đặt lên vai tôi, nửa thân trên ngả sang, tỏa mùi hương thoang thoảng. Thấy tôi thoáng ngẩn người, Hoàng Yên Yên nhoẻn cười tươi, đột nhiên hai tay vận sức, chân quét một cái, tôi bỗng thấy trời đất đảo lộn, ngã nhào xuống đất.

Hoàng Yên Yên phủi tay, nghênh ngang rời sân. Tôi nằm bẹp dưới đất, đau đến nghiến răng nghiến lợi, chẳng biết có nên nổi giận hay không.

Chưa kịp bò dậy, Dược Bất Nhiên đã ló đầu ra từ hành lang, “Này này tôi bảo, đừng đùa nữa, mau qua đây, có kẻ mắc câu rồi!”

Có tận năm người đến tìm Dược Bất Nhiên, tuổi từ bốn mươi đến sáu mươi, tôi nhìn đều thấy quen quen, hẳn là chủ mấy tiệm lớn ở Thẩm Dương Đạo, hai hôm trước Dược Bất Nhiên vừa dạo qua. Cả năm tay xách nách mang, không nhân sâm thì cũng rượu Tây, có cả mấy món không đáng bao nhiêu nhưng rất hiếm gặp.

Dược Bất Nhiên chễm chệ trên xô pha chẳng buồn đứng lên, thái độ khác hẳn hai ngày trước, cử chỉ có phần dè dặt, thấy họ xách đồ tới thì hơi hếch cằm: “Để đó đi.” Năm người đặt đồ xuống bàn, đưa mắt nhìn nhau, chợt một kẻ xoa tay cười nịnh, “Mấy hôm nay chẳng thấy cậu Nhiên lại chơi.”

“Ông tôi hơi mệt nên thằng cháu này mới phải thay chân chạy đôn chạy đáo. Tấm lòng các vị tôi xin nhận, quà cáp thì phiền mang về cho.”

Kẻ cầm đầu bị Dược Bất Nhiên chặn họng, bối rối liếc sang tôi. Dược Bất Nhiên nhận ra ý hắn, bèn nói anh chàng này cũng là người nhà chúng tôi, không phải người ngoài, bọn họ nửa tin nửa ngờ, nhưng không tiện gặng hỏi, bầu không khí nhất thời lặng ngắt. Tôi sực nhớ ra Hoàng Yên Yên, cô ta đi đâu rồi nhỉ? Theo lý gặp chuyện thế này cô ta cũng phải tham gia mới đúng.

Tay chủ tiệm cầm đầu họ Tôn hỏi Dược Bất Nhiên, “Nghe nói nhà họ Dược đang tuyển mắt ngựa, mong cậu Nhiên chỉ cho mấy chiêu.” Mắt ngựa là tiếng lóng trên giang hồ thời trước, vốn chỉ lái buôn giỏi xem tướng ngựa, về sau lan sang cả giới đồ cổ, ám chỉ phương pháp giám định cổ vật. Ông chủ Tôn nói nhà họ Dược tuyển mắt ngựa, ý muốn hỏi có phải đã tìm ra cách giám định mới không.

Trước đây xem đồ cổ phải dựa vào sờ, nhìn, nếm, giờ chỉ cần một máy đo lường là xong tuốt, nên những tay chơi đồ cổ lão luyện đều hết sức quan tâm tới sự phát triển của khoa học kỹ thuật để bắt kịp. Nhà họ Dược nổi tiếng về giám định đồ sứ, lại có tài nguyên từ trường đại học, hẳn nhiên ai chẳng thèm thuồng muốn biết thành quả mới của họ.

Dược Bất Nhiên cười đáp, “Ngành gốm sứ sâu rộng bao la, làm gì có mắt ngựa nào bảo đảm trăm phần trăm.”

Thấy Dược Bất Nhiên không phủ nhận, ông chủ Tôn mừng rỡ vội tâng bốc thêm mấy câu, “Khoa học phát triển thật. Cậu Nhiên đúng là nhân tài Đại học Bắc Kinh có khác.” Dược Bất Nhiên vờ khiêm tốn, “Chậc, đâu phải công lao của riêng nhà tôi, viện nghiên cứu trực thuộc các trường đại học chuyên ngành cũng bỏ không ít công sức mà.”

Năm người kia gật gù phụ họa. Ông chủ Tôn thêm mắm dặm muối vài câu ca tụng rồi rướn cổ vào đề, “Chúng tôi làm ăn cò con, sợ nhất đồ giả. Nhìn lầm một lần là đi tong cả nửa gia sản như chơi. Nhà cậu Nhiên là Thái Sơn Bắc Đẩu trong ngành, bỏ mặc chúng tôi sống chết sao đành.”

Tôi ngồi nghe cũng láng máng đoán được dự định của Dược Bất Nhiên. Hai hôm trước gã đi khắp nơi tán chuyện trên trời dưới bể là muốn tung hỏa mù, khiến người ta tưởng nhà họ Dược mới tìm ra phương pháp giám định mới. Đám chủ hiệu hay tin nhất định đứng ngồi không yên, tất tả chạy đến nịnh bợ. Chỉ có điều tôi không hiểu, chuyện này thì liên quan gì đến Phó Quý.

Dược Bất Nhiên lộ vẻ khó xử, “Ông chủ Tôn cứ quá lời. Nếu Hội có thứ gì hay ho, quyết không giấu làm của riêng. Tiếc rằng chuyện này liên quan quá rộng, nói ra e sẽ gây nên chấn động, ảnh hưởng nhiều người. Ông tôi chưa gật đầu, tôi cũng chẳng dám nói bừa.” Nghe ra Dược Bất Nhiên không từ chối thẳng thừng, ông chủ Tôn vội bồi thêm, “Cậu cứ hé cho biết chút chút là được, chúng tôi không lộ ra với ai đâu.” Dứt lời còn kéo tay áo gã, xòe ra ba ngón tay.

Động tác này gọi là “càn khôn tay áo”, chỉ cần Dược Bất Nhiên tiết lộ một câu, bọn họ sẽ trả ba nghìn tệ. Dược Bất Nhiên thở dài vẻ khó xử, hạ thấp giọng, “Các vị nhất định không được lộ ra là tôi bảo đâu đấy.” Cả năm gật đầu lia lịa, luôn miệng lôi Ngọc Hoàng đại đế, Quan Âm Bồ tát lẫn tổ tiên nhà mình ra thề bồi. Bấy giờ Dược Bất Nhiên mới nheo mắt chậm rãi hỏi, “Các vị biết men rạn giun bò không?”

Men rạn giun bò là đặc trưng của sứ Quân thời Tống, nom như vết giun bò, là phương pháp chủ yếu để giám định sứ Quân, và cũng là dạng thường thức cơ bản. Đám kia gật đầu như gà mổ thóc, không ai dám tỏ vẻ ta đây.

Dược Bất Nhiên rề rà tiếp, “Giờ cái đó cũng không đáng tin nữa rồi, các vị biết chưa?”

Đến lượt tất cả sững sờ. Men rạn giun bò là đặc trưng điển hình để giám định sứ Quân đời Tống, bao đời nay vẫn cho rằng hễ có men rạn như thế thì nhất định là sứ Quân, không thể làm giả được. Vậy mà Dược Bất Nhiên lại thình lình buông một câu như vậy, chẳng khác gì bảo nhà toán học một cộng một không phải bằng hai nữa. Nếu đến men rạn giun bò cũng làm giả được thì thị trường đồ cổ loạn mất.

Giọng ông chủ Tôn đã bắt đầu run: “Cậu nói kỹ hơn đi.”

“Cụ thể tôi cũng không rõ, nhưng mấy tháng trước nhà tôi phát hiện lò gốm Vũ Châu đã mô phỏng được loại men rạn này rồi. Tuy chưa phải là hoàn hảo nhưng với trình độ kỹ thuật hiện giờ, muốn cải tiến chẳng khó gì.”

Đám chủ hiệu xôn xao cả lên. Dược Bất Nhiên vội trấn an, “May mà qua phân tích, trước mắt kỹ thuật mô phỏng này mới áp dụng được với những món đồ nhỏ thôi, vật dụng lớn quá thì chưa nung ra được. Bởi vậy ông tôi định nhân lúc loại hàng giả này chưa ồ ạt tràn vào thị trường, nhanh chóng tìm ra phương pháp giám định mới.”

Ông chủ Tôn liền gặng, “Ông cụ tìm thấy rồi chứ?” Dược Bất Nhiên lắc đầu, “Đâu có dễ thế, giờ nhóm kỹ thuật vẫn đang nghiên cứu khắc phục, mới đạt được thành công bước đầu thôi.”

Đám chủ hiệu chỉ mong Dược Bất Nhiên nói thêm, song gã khăng khăng không chịu, “Tôi biết có bấy nhiêu thôi, cụ thể hơn thì phải đợi báo cáo của nhóm kỹ thuật. Tôi nói đâu các vị bỏ đấy, đừng quá để tâm, lỡ tôi nhớ lầm nói lộn làm các vị lầm theo thì thất đức lắm.”

Câu cuối cùng này đương nhiên không lọt vào tai năm tay chủ hiệu. Thấy Dược Bất Nhiên không tiết lộ thêm, họ đành tiu nghỉu ra về. Chờ họ lần lượt về hết, Dược Bất Nhiên mới quay sang tôi, “Ông giỏi quan sát, có nhận ra chuyện gì không?”

Tôi đã láng máng đoán ra nên thản nhiên đáp, “Câu rùa vàng.”

“Ha ha ha, đúng là không gì qua được mắt tên gian tặc nhà ông.” Dược Bất Nhiên cười rũ, đoạn hừ mũi khinh miệt, “Tôi thấy lão Phó Quý kia không định thuổng đồ đâu, mà một trong năm tay chủ hiệu này cố ý tung hỏa mù, vừa ăn cướp vừa la làng đổ tội cho Phó Quý đấy thôi.”

“Sao ông biết?”

“Chuyện này rất nhiều sơ hở, thủng lỗ chỗ như vòng ấy. Bà cụ kia đâu biết nhìn hàng, Phó Quý có thể mua giá rẻ rồi đàng hoàng bán ra, còn bày vẽ họp chợ tuyển mà làm gì? Cách thuổng đồ của lão quá ngu xuẩn, phàm việc kỳ quặc ắt có điều khuất tất. Trong giới này nếu muốn bôi nhọ ai đó thì thủ đoạn cực kỳ hèn hạ, bọn chúng chi cần cong mông lên là ông đây đã biết phân chúng thối đến đâu rồi.”

Tôi gật đầu, tuy chẳng biết mấy về đồ sứ, nhưng lòng người ở đâu mà chẳng vậy.

Dược Bất Nhiên thấy vậy càng đắc ý kể tiếp, “Sứ Quân thời Bắc Tống quý giá vô ngần, bao năm nay rất ít người tìm được một món hoàn chỉnh. Bất luận ai tìm được sứ Quân, ngoài mừng rỡ cũng sẽ nơm nớp bất an, lo lắng chuyện thật giả. Bởi thế trước hết tôi phao tin nhà họ Dược có mắt ngựa mới nhằm thu hút chú ý của kẻ gian, sau đó lại cố ý lấy men rạn giun bò ra mào đầu câu chuyện, khiến hắn sinh nghi, hòng dò xem rốt cuộc kẻ nào đã thuổng đồ.”

Vừa rồi Dược Bất Nhiên nói “kỹ thuật mô phỏng này mới áp dụng được với những món đồ nhỏ thôi, vật dụng lớn quá thì chưa nung ra được”, ngầm ám chì chiếc đĩa rửa bút kia chưa chừng lại là hàng giả gần đây được đưa vào thị trường. Kẻ thuổng đồ nghe vậy ắt nhấp nhổm không yên, chỉ muốn về nhà xem thử. Thực không ngờ tên này cũng suy tính kỹ càng như thế.

“He he, lúc nói ra câu đó, tôi để ý thấy có kẻ tái mặt, hẳn là chột dạ nên lát sau đã kiếm cớ chuồn ngay, còn nhanh hơn thỏ.”

Tôi nhìn quanh cười nói, “Vậy là Hoàng Yên Yên tránh mặt cũng do ông sắp xếp hả, chắc giờ cô ta đang bám theo kẻ khả nghi rồi đúng không?”

Dược Bất Nhiên gật đầu, “Cả gan thuổng đĩa sứ Quân, đổ vấy cho Phó Quý, ắt phải là chủ hiệu lớn. Mà đám buôn đồ gốm ở Thẩm Dương Đạo này nghe nhắc tới họ Dược chẳng ai dám không tới chào một tiếng.”

Đây chính là thế lực của Minh Nhãn Mai Hoa. Tôi cũng phải thay đổi cách nhìn về Dược Bất Nhiên, quả nhiên kẻ xuất thân từ Hội đều không phải hạng vừa. Tuy phải dựa hơi gia tộc, nhưng chiêu dùng phương pháp giám định dò lòng người này của gã, thực có phong thái của bậc đại gia, khiến tôi phục sát đất.

Dược Bất Nhiên bưng tách trà lên, thong dong nói, “Giờ chúng ta chỉ việc ngồi đợi thôi.”

Hơn tiếng sau, di động tôi đặt trên kỷ trà đổ chuông, rung suýt thì vỡ cả mặt kính. Tôi vội bắt máy, đầu kia vang lên giọng Hoàng Yên Yên, “Đã xác định mục tiêu, mau đến đi.” Đoạn cô ta báo một địa chỉ.

Tôi và Dược Bất Nhiên vội rời quán trọ, chạy thẳng đến nơi. Địa chỉ đó không nằm trong nội thành Thiên Tân mà ở sát Đường Cô, đường đi có phần hoang vu vắng vẻ. Chúng tôi nhanh chóng đến trước một con ngõ nhỏ thuộc vùng giáp ranh nửa quê nửa tỉnh, Hoàng Yên Yên đã đợi một lúc lâu cạnh máy điện thoại công cộng của tiệm tạp hóa đầu làng.

“Chắc chắn chứ?” Dược Bất Nhiên hỏi. Hoàng Yên Yên gật đầu chỉ, “Nhà thứ ba từ cổng làng vào.”

Ba chúng tôi rón rén đi vào làng không khác gì lính Nhật, tới trước cửa nhà thứ ba. Căn nhà này khang trang hơn hẳn các nhà xung quanh, ngoài cổng bày đá Đại Lý, hai bên trái phải đặt hai sư tử đá, trên mái còn lắp hẳn ăng ten chảo.

Chẳng biết Hoàng Yên Yên cạy cổng thế nào mà cánh cổng kẽo kẹt mở ra.

Đã cả gan phá cửa đột nhập thì liều đến cùng thôi. Ba chúng tôi xông vào sân, nhìn qua cửa kính trông vào. Trong nhà chính là ông chủ Tôn vừa rồi dẫn đầu đám chủ hiệu. Hắn đang cầm kính lúp chăm chú săm soi chiếc đĩa rửa bút hình quả dưa tinh xảo, chúng tôi vào sân cũng chẳng hay.

Dược Bất Nhiên đẩy cửa bước vào, ông chủ Tôn nghe tiếng động mới ngẩng lên, vừa thấy ba chúng tôi thì giật nẩy mình, toan giấu cái đĩa đi nhưng tay run bần bật, suýt thì đánh rơi. Dược Bất Nhiên xuýt xoa, “Ai chà, sứ Quân thời Bắc Tống đây mà, ông chủ Tôn phát tài rồi.” Ông chủ Tôn chẳng còn bụng dạ chất vấn chúng tôi vì sao đường đột xuất hiện, lật đật đứng dậy giải thích, “Đồ gia truyền, là tổ tiên để lại đấy mà.”

Dược Bất Nhiên nhái giọng tôi, “Tôi không cho là vậy đâu! Lúc mới tới Thiên Tân, chúng tôi nghe nói Thẩm Dương Đạo xuất hiện một món bảo bối, là đĩa rửa bút sứ Quân hình quả dưa, chắc là cái này nhỉ?” Đối phương tái mét mặt, muốn giấu đồ cũng đã muộn, đành giả lả, “Cậu Nhiên nhìn lầm rồi, món bảo bối đó chẳng đã bị thuổng rồi ư?”

Dược Bất Nhiên cười nửa miệng, “Đúng thế, tôi cũng nghe nói đã bị thuổng, cả Thiên Tân sùng sục đi tìm.”

Ông chủ Tôn luống cuống dọa, “Các vị tự tiện xông vào nhà dân, tôi sẽ báo cảnh sát!” Dược Bất Nhiên đã hăm dọa như thế, hắn cũng đành liều một phen. Nào ngờ Dược Bất Nhiên ngồi phịch ngay xuống xô pha, thản nhiên tiếp, “Khỏi lo đi. Các người ở Thẩm Dương Đạo có ầm ĩ tận giời chúng tôi cũng mặc. Chẳng qua đi ngang đất báu, có việc này muốn nhờ ông góp chút mặt phỏng ạ.”

“Cậu Nhiên cứ nói…” Ông chủ Tôn nhân lúc đối đáp lén giấu chiếc đĩa ra sau lưng.

“Nói thẳng nhé, chúng tôi muốn tìm Phó Quý. Ông chỉ cho chúng tôi một lối quang?”

“Các vị tìm lão có việc gì?” Hắn vặn lại.

Tôi và Dược Bất Nhiên nhìn nhau, mừng thầm.

Dược Bất Nhiên đáp, “Ông đừng hỏi nhiều.” Họ Tôn kia còn định thoái thác, gã đã sầm mặt gằn giọng, “Nói ông biết, lăn lộn trong cái ngành này, quan trọng nhất là nghĩa khí. Ông bất nghĩa thì đừng trách bọn này vô tình.”

Tay chủ hiệu ỉu xìu ngồi phịch xuống xô pha, hồi lâu mới lầm bầm, “Thực ra… tôi vốn không định làm vậy, là Phó Quý bày ra cả.”

Hơn tháng trước, Phó Quý đem chiếc đĩa sứ Quân nọ tới tìm hắn, nói rằng sắp rửa tay giải nghệ, muốn kiếm một món tiền để ra nước ngoài dưỡng già. Thấy chiếc đĩa quý, hắn rúng động đòi mua lại nhưng Phó Quý không chịu, nói rằng thứ này xuất hiện sẽ làm cả thị trường chấn động, chuốc vạ vào thân. Cuối cùng cả hai nghĩ ra một kế, để Phó Quý ra mặt phao tin có người sắp bán một đĩa sứ Quân, dựa vào quan hệ rộng rãi của lão, chẳng bao lâu cả Thẩm Dương Đạo đều hay tin. Ông chủ Tôn thừa cơ xúi mấy chủ hiệu lớn rằng vật này ai cũng nhòm ngó, chi bằng mở một chợ tuyển đấu giá công bằng, mọi người đều tán đồng.

Theo quy định, kẻ muốn tham gia chợ tuyển phải đặt cọc. Tuy số tiền không là bao, nhưng nhiều người đặt, cộng lại cũng kha khá. Theo kế hoạch, Phó Quý ẵm tiền cọc, còn nhận thêm một khoản kếch xù từ ông chủ Tôn rồi chuồn thẳng. Đổi lại ông chủ Tôn được chiếc đĩa sứ, định giấu đi chờ sóng yên gió lặng thì âm thầm bán ra.

Kế này nghe qua có vẻ đôi bên cùng được lợi, nhưng tội lỗi lại do Phó Quý gánh cả, nên tay họ Tôn hết sức tự tin. Có điều nghe Dược Bất Nhiên nói về men rạn giun bò, hắn bắt đầu chột dạ, sợ mua nhầm hàng nhái, vừa rời quán trọ lập tức ba chân bốn cẳng chạy về nhà xem xét, ai ngờ bị bắt quả tang tại trận.

“Thế nên tôi cũng chẳng biết Phó Quý ở đâu nữa. Lão để cái đĩa lại rồi ôm tiền chuồn rồi.”

Manh mối đến đây dường như đã đứt. Dược Bất Nhiên gõ ngón tay lên xô pha, vẻ trầm ngâm. Tôi thình lình lên tiếng hỏi, “Vậy chủ cũ của cái đĩa này, bà già bị Phó Quý lừa ấy cũng là giả hả?”

“Đúng, đó cũng là người Phó Quý thuê đóng kịch thôi.”

Mua bán đồ cổ thường phải dò đến tận ngọn nguồn. Một món đồ của nhà họ Tôn, họ Tang hay họ Đồng, phải rõ ràng minh bạch. Phó Quý tìm một bà góa giả làm khổ chủ, có lẽ cũng là để mấy chủ hiệu kia yên tâm.

“Ông có địa chỉ nhà bà ta không?” Tôi hỏi. Dược Bất Nhiên và Hoàng Yên Yên cùng sáng mắt lên. Người ngoài cứ tưởng bà cụ là khổ chủ bị lừa, chỉ mình tay họ Tôn này biết sự thật. Vậy nếu Phó Quý trốn trong nhà bà ta thì chẳng ai ngờ được.

Hắn phân vân giây lát rồi viết địa chỉ cho tôi. Ba chúng tôi cầm địa chỉ đứng lên định ra về thì Dược Bất Nhiên bị hắn lại, toan nài nỉ. Nếu chuyện này lộ ra, về sau ông chủ Tôn đừng hòng làm ăn gì ở Thẩm Dương Đạo nữa.

Dược Bất Nhiên cười hề hề đáp, “Ông nể mặt tôi, tôi nể mặt ông, ở Bắc Kinh tôi có tiếng là miệng gang lời thép nghìn vàng khó mua, chuyện của ông, đừng nói là tra khảo đánh đập, dù có gái đẹp dâng tận miệng tôi cũng chẳng nói bừa đâu.” Nghe trong lời Dược Bất Nhiên có ẩn ý, ông chủ Tôn gặng hỏi thì gã trỏ cái đĩa ông ta giấu sau lưng, “Đừng trách thằng này lắm lời, cái món kia vừa nhìn đã biết không cổ gì rồi.”

Ông chủ Tôn run tay, “Hả?”

Dược Bất Nhiên thở dài, trỏ phần chân đế sẫm màu, “Chân đế đồ sứ Quân thời Tống tráng men còn sứ Quân thời Nguyên lại để trần. Đây là sứ Nguyên, không phải sứ Tống. Ông tham tiền mờ mắt, quên cả kiến thức cơ bản rồi.”

Chúng tôi lặng lẽ ra về, nghe sau lưng vang lên tiếng vỡ loảng xoảng, sau đó là tiếng người gieo mình xuống xô pha.

Rời nhà tay họ Tôn, chúng tôi đi theo đường cũ, chẳng bao lâu đã trở lại nội thành, lần tới nhà bà lão kia. Bà ta họ Trần, sống trong khu tập thể thuộc đơn vị nào đó. Mấy tòa nhà vuông vắn xây bằng gạch đỏ thẫm, cửa sổ và ban công nhà nào cũng chất đống những thứ linh tinh như tỏi, lót giầy, hộp các tông cũ v.v… Giữa mỗi tòa lại trồng thành hàng hòe và liễu.

Bà Trần ở tòa số ba đơn nguyên hai, cầu thang đi lên khá tối lại hẹp, còn bị xe đạp và vại dưa choán mất quá nửa, ba chúng tôi khó nhọc lắm mới lên được đến tầng bốn.

Căn nhà nhìn thẳng ra cầu thang là nhà bà Trần, cánh cửa gỗ xanh lá đã tróc sơn loang lổ, chữ “Phúc” ngược dán bên trên bị xé mất một nửa, nhưng câu đối dán hai bên vẫn còn nguyên, là đôi câu đối nổi tiếng ở chùa Bảo Quang chép lại bằng thể chữ Khải: “Người ngoài cõi, pháp chẳng phải pháp, mới hay không pháp là pháp vậy; Việc trên đời, hết mà chưa hết, đâu ngại gì quăng hết kệ thây.” Đôi câu đối này không phải loại bán đầy đường, mà do ai đó viết cho, nét bút lẫn nội dung rất có tâm.

Dược Bất Nhiên định gõ cửa thì tôi ngăn lại, nheo mắt nhận xét, “Hình như trong nhà có khách, cẩn thận đấy.”

Dược Bất Nhiên và Hoàng Yên Yên hỏi duyên do, tôi bèn trỏ đống rác rến trước cửa, “Xem đi, có vỏ tỏi, cọng rau cần, còn dính ít bột mì nữa. Chắc chắn người trong nhà đang định gói sủi cảo.”

“Thế thì sao?” Hoàng Yên Yên vặn lại.

“Một bà góa già đi gói sủi cảo, hẳn là để đãi khách. Hai người nhìn xem, rau cần tươi thế kia, rõ ràng mới hái. Trong nhà còn nghe tiếng dao thớt lách cách kìa. Người Thiên Tân thích ăn sủi cảo tươi ngon, nên khách có lẽ đã ở trong nhà rồi.” Tôi nói đầy ẩn ý.

Chúng tôi bàn bạc thật nhanh, rồi tôi và Dược Bất Nhiên đứng hai bên cửa, để Hoàng Yên Yên gõ cửa. Gõ mãi mới nghe tiếng chân lẹt xẹt, rồi một giọng già nua vang lên, “Ai đấy?”

“Bà ạ, cháu là người của tổ dân phố, gần đây chính quyền muốn khảo sát dân số thành phố nên cháu đến hỏi bà mấy câu.”

Hoàng Yên Yên xưa nay lạnh như băng, giờ lại giở giọng nhí nhảnh nhiệt tình, hệt như một cô nàng đi làm công tác của tổ dân phố. Tôi thực không ngờ cô ta giỏi đóng kịch đến thế, đúng là xem thường nhân tài rồi.

Cánh cửa hé mở, một bà lão cảnh giác thò đầu ra, thấy có tận ba người đứng trước cửa thì giật bắn mình, toan sập cửa lại. Hoàng Yên Yên cười tươi như hoa, nắm ngay lấy tay bà ta, “Làm phiền bà quá ạ.” Bà cụ thình lình bị cô ta nắm lấy tay, không rụt lại được. Thời cơ đã đến, tôi và Dược Bất Nhiên chớp ngay lấy, thò luôn chân vào khe cửa bẩy một cái, cánh cửa tức thì mở bung.

“Các người làm gì đấy? Định ăn cướp à?” Bà lão kinh hãi hét lèn, toan chặn cửa lại. Nhưng sức bà già sao đọ nổi thanh niên. Chúng tồi cứ thể xông vào, Dược Bất Nhiên còn tranh thủ quát, “Công an đây! Không ai được cử động!”

Chương 4

Đấu trí với gia tộc làm giả đồ đồng

Căn hộ này có hai buồng một phòng khách. Tôi và Dược Bất Nhiên mắt sáng lên, chia nhau xộc thẳng vào hai gian trái phải. Gian phòng tôi xông vào là buồng ngủ, chẳng có gì ngoài một tủ quần áo lớn và một chiếc giường đôi. Cúi xuống nhòm gầm giường cũng chẳng có ai, tôi đành lùi ra cửa. Dược Bất Nhiên cũng đã kiểm tra xong gian bên kia, nói chỉ có chiếc bàn gấp và mấy cái ghế cùng một ti vi đen trắng.

Có điều gã nói trên bàn còn đĩa lạc và đĩa nộm sứa, cả một bình Mao Đài và một chén rượu nữa.

Bấy giờ bà lão mới kịp lao vào tóm lấy tôi và Dược Bất Nhiên, lu loa dọa báo cảnh sát. Tôi để ý thấy tay áo bà ta dính bột mì, chắc hẳn trước lúc mở cửa đang gói sủi cảo trong bếp.

Nói cách khác, kẻ ngồi uống rượu trong phòng khách, nhất định là một người khác.

Mắt tôi sáng lên, vội gạt bà ta ra giao cho Dược Bất Nhiên rồi quay lại phòng ngủ, nhìn quanh một lượt, đoạn đi thẳng đến tủ quần áo. Tủ làm bằng gỗ sồi, kiểu dáng rất cũ, chân còn chạm thành đầu hổ, hẳn là đồ gia dụng từ thời Minh Quốc, được giữ gìn cẩn thận nên bề mặt bóng loáng.

Bà lão đang la lối om sòm thấy vậy bỗng sững sờ rồi gào lên, “Này ông, mau đi đi!”

Hai cánh tủ tức thì bật tung, một lão già áo ba lỗ quần đùi nhảy ra, tay lăm lăm tua vít đâm thẳng vào tôi. Tôi không dám manh dộng, vội lùi mấy bước, lão ta thừa cơ lao khỏi phòng ngủ chạy thẳng ra cửa, động tác nhanh thoăn thoắt. Dược Bất Nhiên toan lao ra giữ thì bị mụ già kia cắn ngay vào tay, kêu oai oái.

Tiếc rằng lão không biết ngoài cửa còn một bà la sát chực sẵn, mới ló nửa người ra đã bị một bàn tay nõn nà đặt lên vai, tua vit keng một tiếng rơi xuống sàn bê tông, cả người tức thì đờ ra bất động.

Tuy hoảng sợ nhưng ánh mắt lão vẫn lóe lên đầy hung tợn, cả người càng cứng như một con chó dữ, chỉ cần được thả ra sẽ xồ vào cắn người. Lão vùng vẫy toan bò dậy, nhưng bị Hoàng Yên Yên ghì chặt xuống đất.

“Ông là Phó Quý, thanh tra Phó Quý đúng không nào?” Tôi ngồi xuống lạnh lùng nói.

Lão già đờ ra.

Thấy vậy, tôi càng tin chắc lão ta có chuyện giấu giếm, bèn ra hiệu cho Hoàng Yên Yên nương tay một chút, tươi cười xoa dịu, “Ông yên tâm, chúng tôi không đến vì cái đĩa sứ Quân kia đâu, chỉ muốn hỏi thăm chút chuyện thôi.”

Nghe nhắc tới “đĩa sứ Quân”, Phó Quý biết nếu không chịu hợp tác sẽ bị bắt về Thẩm Dương Đạo đành nằm im, trợn mắt nhìn tôi, “Các người… muốn hỏi gì?”

“Nào nào, ông đứng lên đã, kính lão đắc thọ, thế này nói chuyện sao được.” Tôi đỡ lão ta dậy, trong khi Hoàng Yên Yên vẫn cảnh giác giữ chặt tay lão, dẫn vào nhà. Dược Bất Nhiên nhăn nhó cười bảo bà cụ, “Bà già, bà cầm tinh con chó à? Còn không nhả ra?” Mụ già này răng lợi còn chắc phết, cắn Dược Bất Nhiên chảy cả máu tay.

Phó Quý xua tay, thở dài bảo bà ta, “Nguyệt, nhả ra rồi đi gói sủi cảo đi, bà xong việc ở đây rồi.” Bấy giờ bà ta mới chịu nhả Dược Bất Nhiên ra, hầm hầm lừ mắt nhìn chúng tôi rồi quay vào bếp. Nhìn cũng đủ thấy bà già có lẽ là vợ hoặc bồ nhí của Phó Quý, chẳng qua ở Thẩm Dương Đạo không ai biết quan hệ giữa họ mà thôi.

Để bà ta làm khổ chủ, một là qua mặt được mấy chủ hiệu, hai là tiện thể tung hỏa mù - ai ngờ được Phó Quý lại trốn đến nhà người bị mình lừa cơ chứ.

Phó Quý cúi xuống nhặt tua vít lên, chìa tay về phía phòng khách, “Mời các cô cậu.” Lão ta đã lấy lại bình tĩnh, phong thái điềm đạm, khác hẳn tên trộm vừa bị tóm ban nãy.

Tôi nghĩ bụng, lão già này dù sao cũng từng làm cảnh sát, không đơn giản chút nào. Đang yên đang lành ngồi ăn cơm, vừa nghe tiếng gõ cửa đã trốn ngay vào tủ, còn không quên vơ cây tua vít để thừa cơ phản kích. Nếu không phải Hoàng Yên Yên giỏi võ, có lẽ đã để sổng lão rồi.

Bọn tôi lục tục ngồi xuống. Phó Quý hỏi ngay, “Các người từ Bắc Kinh đến à?” Chúng tôi gật đầu. Lão hỏi tiếp, “Người của Minh Nhãn Mai Hoa sao?” Lần này chỉ Dược Bất Nhiên và Hoàng Yên Yên gật gật. Lão ta lấy ra mấy chén rượu, rót cho chúng tôi rồi tự cầm một chén uống cạn, hỏi câu thứ ba, “Vì chuyện Hứa Nhất Thành chứ gì?”

Lão già này đúng là tinh như cú vọ. Dược Bất Nhiên trỏ sang tôi, “Cậu ta là cháu nội Hứa Nhất Thành.”

Phó Quý thản nhiên nhìn tôi, “Trông cũng nhang nhác đấy.” Vừa nhắc đến ông tôi, phong thái lão bỗng khác hẳn, không còn là lão cò gian xảo lừa gạt nữa, mà đã trở thành thanh tra cảnh sát đội trời đạp đất giữa Bắc Bình năm xưa. Tôi để ý thấy bên phải cổ lão có vết sẹo gớm guốc, tuy đã bị cổ áo che đi, nhưng vẫn nhận ra là sẹo bỏng.

Giờ ngoài Hoàng Khắc Vũ ra, cũng chỉ còn Phó Quý từng biết ông nội tôi. Những gì lão ta tiết lộ hẳn sẽ ảnh hưởng rất nhiều đến cuộc đời tôi sau này. Giọng tôi không giấu nổi căng thẳng, “Nghe nói chính ông đã bắt giữ và thẩm vấn ông nội tôi, nên tôi muốn hỏi thăm chuyện năm ấy.”

Phó Quý cầm chén rượu bằng ba ngón tay, hờ hững đáp, “Bao năm rồi, sao tự dưng lại lôi chuyện này ra? Các cô cậu mất bao công sức mới tìm được tôi, hẳn không chỉ muốn hàn huyên chuyện cũ đâu nhỉ?” Tôi bèn kể sơ đầu đuôi chuyện Kido Kana trả đầu Phật, cố tình nhấn mạnh ông ta là nhân tố quan trọng để giãi mã sổ tay của Kido Yuzo.

“Xem ra năm phái vẫn canh cánh vụ trộm đầu Phật này nhỉ.”

“Họ là họ, tôi là tôi. Nhà họ Hứa đã rời Minh Nhãn Mai Hoa lâu rồi.” Tôi đính chính. Nghe ba chữ “nhà họ Hứa”, ánh mắt Phó Quý hơi khang khác, lão hỏi, “Nhà các người bao năm nay sống thế nào?”

Tôi trả lời vắn tắt mấy câu. Phó Quý đặt chén rượu xuống chỉ ra cửa, “Thấy đôi câu đối kia không? Của Hứa Nhất Thành tặng tôi đấy. Hằng năm tôi đều nhờ người chép lại một đôi dán trước cửa, thế mà đã mấy chục năm rồi.” Tôi ngạc nhiên, “Ông từng có giao tình với ông nội tôi?”

“Đâu chỉ có giao tình, bọn ta còn là bạn thân ấy chứ!” Phó Quý lắc lư đầu, như đang ôn lại kỷ niệm, tự nhiên cũng cởi mở hẳn ra, “Ta quen hắn từ hồi Phổ Nghi mới thoái vị chưa lâu. Bấy giờ ta làm cảnh sát gần Lưu Ly Xưởng, hằng ngày cầm dùi cui đi lòng vòng quanh đó. Một hôm, ta bắt gặp một kẻ mặc áo khoác ngắn, nách cắp ô, trông như sinh viên đại học. Dạo ấy sinh viên là chúa gây chuyện nên ta bèn lân la gọi chuyện. Gã sinh viên đó giới thiệu tên là Hứa Nhất Thành, đang trên đường đi học ở Đại học Bắc Kinh. Thấy hắn cầm ô, ta sinh nghi bởi Bắc Bình hôm ấy trời quang mây tạnh, tự dưng đem ô theo làm gì, nhất định là có vấn đề!”

Kể đến đó, Phó Quý mỉm cười. Người già thường thích ôn chuyện cũ, nhất là những chuyện họ còn nhớ như in. Tôi cũng không vội hỏi chuyện về cuốn sổ tay mà im lặng lắng nghe, hy vọng biết thêm nhiều điều về ông nội mình.

“Nghĩ là làm, ta bắt ngay hắn về đồn, lôi sang phòng thẩm vấn. Vừa ngồi chưa nóng mông đã thấy một đám người ùn ùn kéo đến, nói rằng có kẻ lỡ tay làm vỡ một chiếc gương đồng trong tiệm đồ cổ. Chủ tiệm nói đó là gương từ thời Hán, bắt người kia đền bằng được, hai bên lôi nhau đến đồn cảnh sát. Ở đồn đang thiếu người, ta đành lùa luôn chủ tiệm lẫn khách vào phòng thẩm vấn, tra hỏi cả hai chuyện luôn thể. Sau khi hỏi qua đầu đuôi vụ cái gương đồng, ta chợt thấy Hứa Nhất Thành cười bảo, tôi giúp anh giải quyết vụ này, đổi lại anh thả tôi ra được không. Ta không tin, vặn lại, cậu tưởng mình là Bao Thanh Thiên chắc? Nào ngờ hắn vỗ ngực: vụ này hời lắm đấy.

‘‘Không ngờ hắn phá được án thật. Hắn nói gương đồng thời Hán Đường thường có nồng độ thiếc cao, trong giới có một phương pháp dùng thủy ngân, phèn chua, sừng hươu mài ra trộn với mạt thiếc đen chà lên mặt gương, gọi là thuốc chà gương, chà thật kỹ thì rất khó phân biệt, muốn thủy ngân ngấm vào hay nước sơn bên ngoài đen xỉn y như đồ cổ thật cũng dễ ợt. Đoạn hắn cầm tay lão chủ tiệm lên, thấy vẫn còn dính mạt thiếc, thoạt nhìn đã biết là chuyên làm đồ giả lừa người. Ta bèn còng tay chủ tiệm lại, rồi dẫn mấy cấp dưới đến tiệm lão tra rõ ngọn ngành xưởng làm giả đồ cổ, lập được công lớn.

“Đúng là phải nhìn người này bằng con mắt khác, ta thả hắn ra, còn mời đến tiệm Trương Ký chén một bữa dê hầm tương no nê. Từ ấy chúng ta đánh bạn với nhau. Ở Lưu Ly Xưởng thường xảy ra tranh chấp cãi cọ về đồ cổ, quen biết người trong nghề ta cũng dễ làm việc hơn. Về sau ta mới biết hắn là người của Minh Nhãn Mai Hoa, hạ mình kết bạn với một tay cảnh sát quèn như ta chủ yếu là vì quý mến. Sau này Hứa Nhất Thành làm tới chức chưởng môn, ta cũng nhờ vậy mà phá được mấy vụ án lớn, trở thành thanh tra ở Thành Nam.”

Kể đến đây, Phó Quý lộ vẻ băn khoăn, “Ta thực không ngờ, người ngay thẳng như Hứa Nhất Thành lại đi trộm đầu Phật. Tính tình hắn ta hiểu hơn ai hết, thứ nhất căm kẻ chà đạp văn vật, thứ hai hận người Tây cướp của báu, thường than vãn quốc gia yếu hèn, không bảo vệ được báu vật. Lúc Tôn Điện Anh cho nổ mộ Từ Hi, hắn giận đến không thở nổi kia mà. Người như vậy mà lại đi ăn trộm đầu Phật tuồn ra nước ngoài, đến giờ ta vẫn không sao hiểu nổi.”

“Lúc thẩm vấn ông nội tôi không nói gì sao?”

Phó Quý hậm hực hắng giọng, “Hừm, sau khi xảy ra vụ trộm đầu Phật, Sở Cảnh sát Bắc Bình phát lệnh truy nã Hứa Nhất Thành. Đây vốn dĩ không thuộc phận sự của ta, song ta chủ động xin tham gia thẩm vấn, bởi cho rằng trong vụ này ắt có oan khuất. Hứa Nhất Thành là bạn ta, ta phải nghĩ cách rửa tội cho hắn.”

“Sao ông dám chắc vậy?”

“Bởi vụ án này rất kỳ quặc. Chứng cứ duy nhất chỉ có bài báo của Kido Yuzo mà thôi, về phần trộm được ở đâu, trộm lúc nào, hoàn toàn không ai biết. Nhất Thành chỉ cần chối bay chối biến, bảo tất cả là do tên Nhật Bản kia làm, mình bị hắn lừa gạt có phải xong không, tuy chưa chắc được thả, nhưng ít nhiều cũng được giảm án. Ai ngờ tên khốn kiếp đó khăng khăng bất hợp tác, ngậm miệng không khai, hỏi đi hỏi lại chỉ đáp có một câu: Anh không hiểu được đâu. Mấy hôm sau hắn nhận tội, nói rằng đằng nào cũng chết, chi bằng để anh Quý lập công, cậu bảo có tức không chứ?”

Phó Quý đấm mạnh xuống bàn làm chén rượu rơi xuống đất vỡ tan, rõ ràng vẫn canh cánh trong lòng suốt mấy chục năm nay. Bà cụ nghe động hớt hải chạy ra, nhặt hết mảnh sứ đi rồi đưa lại cho lão chén mới.

Trong lúc đó, tôi vẫn thẫn thờ. Theo lời Phó Quý thì ông tôi tự chui đầu vào lưới, chủ động nhận tội. Thật vô lý hết sức. Thấy tôi lặng đi, Dược Bất Nhiên lanh chanh hỏi trước, “Ông đã bao giờ gặp Kido Yuzo chưa?”

Phó Quý lộ vẻ lúng túng, lặng lẽ nâng chén lên hớp một ngụm rồi đáp, “Ta chỉ biết sơ sơ thôi. Ta từng ăn cơm với hắn hai lần, có cả Nhất Thành. Xưa nay ta chẳng ưa người Nhật, nhưng tên này trông không giống kẻ xấu. Làm thanh tra bấy nhiêu năm, hạng người nào ta cũng chỉ nhìn qua là biết. Kido Yuzo thuộc loại mọt sách, cận lòi mắt, ăn nói lại vụng về, rảnh ra là cắm đầu vào quyển sách, không quan tâm chuyện bên ngoài. Cùng ăn hai bữa cơm nhưng thực ra chẳng nói với nhau được mấy câu, phần lớn thời gian là ta và Nhất Thành trò chuyện, hắn ngồi chầu một bên, mặt mày thẫn thờ, chẳng biết nghĩ cái gì. Nếu sau này không phải vì hắn mà Nhất Thành bị bắt, ta còn tưởng tên này chơi cũng được chứ. Thế nên về việc giải mã sổ tay của hắn ta không dám chắc đâu, bởi ta không giao lưu gì với hắn cả.”

“Lúc ông thẩm vấn Hứa Nhất Thành, Kido có mặt không?”

“Làm gì có chuyện, nếu tên khốn ấy dám bén mảng sang Bắc Bình, ta bắn chết ngay!”

“Sổ tay ông ta có chữ ký thu giữ của ông, ông còn nhớ không?”

Phó Quý nghiêng đầu ngẫm nghĩ, “Hình như đúng là có… không đúng, là một xấp mới phải, tổng cộng ba quyển cơ.”

Ba quyển? Loại sổ bìa da như vậy tôi có một quyến, Kido Kana cầm một quyển, còn quyển thứ ba thì sao?

“Ông biết nội dung bên trong không?”

“Ta chịu, nó được viết bằng mật mã mà. Ta đoán là ghi chép khảo cổ gì đó. Hứa Nhất Thành tự nhận tội nên kiểm sát viên cũng chẳng đế tâm mấy cuốn sổ, coi là chứng cứ loại hai, không hơi đâu giải mã.”

Quả nhiên cuốn số thứ ba cũng bị mã hóa. Chỉ không biết nó dùng mật mã giống Tố đỉnh lục hay sổ tay của Kido Yuzo, hay lại có một loại mã riêng.

“Về sau mấy cuốn số ấy thế nào ạ?” Tôi hói.

“Một quan chức ngoại giao tên Anegakoji Eitoku từ lãnh sự quán Nhật nói đó là tài sản của chính phủ Nhật, phải thu hồi.”

“Thu hồi hết ư?”

“Dĩ nhiên, cả ba quyển.”

Vậy là đã tìm hiểu được nguồn gốc cuốn số tay của Kido Yuzo, nhưng lại nảy ra một nghi vấn mới: nếu chính phủ Nhật Bản đã thu lại cả ba cuốn, thì Tố đỉnh lục ở nhà tôi từ đâu ra? Cuốn số thứ ba giờ đâu rồi?

Tôi hỏi cặn kẽ từng chi tiết, cũng may Phó Quý có ấn tượng sâu đậm về chuyện này nên nhớ được rất nhiều. Tiếc rằng ông ta chỉ là một thanh tra nhỏ nhoi, chẳng qua muốn giúp ông tôi vì tình nghĩa bạn bè mà thôi, về tình tiết vụ trộm đầu Phật e rằng còn không nắm rõ bằng Hoàng Khắc Vũ.

Qua lời kể của Hoàng Khắc Vũ, Phó Quý và Kido Kana, hình ảnh ông tôi dần hiện rõ, chỉ riêng quãng thời gian từ tháng Bảy đến tháng Tám năm 1931 vẫn còn để trống, chẳng biết ông và Kido Yuzo đi đâu làm gì.

Tôi lại hỏi, “Đến chết ông nội tôi cũng không chịu nói gì ư?” Phó Quý lắc đầu, “Không hề. Hứa Nhất Thành cương quyết lắm, đã không muốn nói thì đừng hòng cạy miệng được nửa chữ. Đêm trước hôm xử bắn, ta đem rượu và đồ ăn tới tiễn, khuyên hắn nghĩ cho kỹ, nếu hắn nói một tiếng, ta chắc chắn có thể trì hoãn vụ này. Song hắn vẫn khăng khăng không hé răng. Mãi tới khi ta bưng mâm rượu và đồ ăn rời ngục mới nhận ra dưới đáy mâm dán một tờ giấy, viết rằng làm bạn cùng nhau bấy lâu, hắn muốn để lại cho ta món quà kỷ niệm. Theo chỉ dẫn trên giấy, ta tìm đến hầm trữ đông ở một nơi hẻo lánh phía Nam thành, lấy được một tấm gương đồng chạm hình hải thú bồ đào từ thời Đường. Ý hắn hẳn là: chúng ta kết bạn nhờ một tấm gương thì kết thúc cũng bằng một tấm gương vậy.”

Đến đây ông ta hít sâu một hơi, nhắm mắt lại.

“Ta định tìm vợ Hứa Nhất Thành nhưng bà ấy đã ẵm đứa con mới lọt lòng biến mất. Về sau chiến tranh nổ ra, người Nhật chiếm đóng Bắc Bình, ta không tản cư mà vẫn ở lại làm cảnh sát cho chúng. Sau đó quân ta đánh đuổi được giặc Nhật, ta may mắn không bị quy là Hán gian, còn bám víu được tư lệnh quân cảnh vệ Bắc Bình. Có điều vì vậy mà khi Bắc Bình hòa bình giải phóng, ta muốn rũ sạch quan hệ với ông ta cũng khó. Chuyện sau đó các cô cậu biết cả rồi đấy, ta ngồi tù gần nửa đời người, ra tù cũng chẳng làm cảnh sát được nữa, đành dựa vào chút kiến thức học mót dạo chơi bời với Hứa Nhất Thành để làm một tay cò đồ cổ ở Thiên Tân.”

“Lạ thật…” ‘Tôi lẩm bẩm, nhưng ba người kia đều nghe được. Phó Quý nhíu mày, “Cậu bảo cái gì lạ?”

Tôi ngẩng lên, “Chiếc gương ông lấy được rất lạ.”

“Ý cậu nói Nhất Thành tặng ta đồ giả ư! Hừm, cậu thì biết gì về ông ấy!” Phó Quý bực bội.

“Không, không, ý tôi không phải bảo chiếc gương đó là giả, mà…” ‘Tôi vội sắp xếp lại từ ngữ, “Địa điểm ông đến lấy cái gương có vấn đề. Vừa rồi ông nói nó được đặt trong hầm trữ đông đúng không?”

“Phải, ở một thôn nhỏ phía Nam thành, trước kia là nơi chuyên cung cấp nước đá cho hoàng cung.”

“Vậy mới lạ. Ông tôi là chưởng môn năm phái, cùng là chuyên gia giám định của Bạch môn, không lý nào lại làm một chuyện ngớ ngẩn như thế.”

Nghe vậy, mấy người kia đều đổ dồn mắt vào tôi. Tôi bẻ ngón tay giải thích, “Đồng điếu, chất liệu đúc gương đồng là đồng pha thiếc, mà thiếc ở nhiệt độ thấp sẽ biến thành mạt màu vàng. Nếu đặt gương đồng ở nơi điều kiện không phù hợp, thành phần thiếc bên trong sẽ bị ăn mòn, lan sang xung quanh, gọi là ‘loang thiếc’. Bởi vậy muốn bảo quản đồ đồng điếu, tuyệt đối phải tránh nhiệt độ thấp.”

Hầm trữ đông là căn hầm bảo quản đá lạnh. Người xưa không có tủ lạnh, đành đào một căn hầm thật sâu, đến mùa đông chuyển đá cục vào đó bảo quản ở nhiệt độ thấp dưới lòng đất để đến hè sử dụng. Thế nên dưới hầm lúc nào cũng lạnh. Đặt gương đồng trong đó, chưa đầy một tuần sẽ bị loang thiếc.

Ông nội tôi chuyên nghiên cứu đồ đồng, sao lại phạm sai lầm cơ bản như thế được?

“Nhưng rõ ràng Nhất Thành để ở đó mà.” Phó Quý phân bua.

Tôi nhìn thẳng vào mắt ông ta, “Vậy thì chỉ có một khả năng. Ông ấy muốn truyền đạt tin tức gì đó thông qua tấm gương đồng, lại không muốn kẻ khác biết, đành làm việc ngược đời như thế hòng để lại ám hiệu. Có lẽ chỉ khi tấm gương bị loang thiếc, ám hiệu mới lộ ra.”

“Khụ! Sao hắn phải vòng vo tam quốc thế? Có gì nói thẳng cũng được mà.”

“Vụ án đầu Phật này liên can quá rộng, bao nhiêu thế lực nấp nom trông vào. Ông tôi làm vậy hẳn có lý do của ông ấy. Sau khi lấy được tấm gương, ông còn nhớ trên đó có gì không?”

“Ta đến hầm trữ đông lấy gương đem về cất ở nhà, cũng chẳng hiểu nhiều về đồ đồng nên không nhìn kỹ bao giờ.”

Hoàng Yên Yên sốt ruột hỏi, “Vậy tấm gương ấy đâu rồi?”

Phó Quý lộ vẻ hổ thẹn, vỗ trán ngập ngừng, “Ừm… Ta không còn giữ nữa rồi. Hai năm trước bà nhà cần tiền khám bệnh nên ta đã bán đi. Tiếc rằng vẫn không đủ tiền, mới phải thông đồng cùng tay họ Tôn đánh quả lớn rồi dẫn bà ấy về quê dưỡng bệnh. Ai ngờ các cô cậu lại lần đến tận đây.”

Hóa ra ông là vì xoay tiền chữa trị cho vợ nên mới bày ra kế ấy. Có điều nghĩ kỹ lại thì ông ta bị giam mấy chục năm, ra tù không nghề ngỗng gì, làm cò chẳng được mấy đồng, cuộc sống khó khăn cũng phải.

Dược Bất Nhiên nôn nóng cướp lời, “Bán cho ai thế?”

“Một ông chủ ở An Dương. Ông ta nói muốn mua một tấm gương cổ trấn trạch. Chậc, nếu không cần tiền trị bệnh cho bà ấy, ta cùng không nỡ bán đồ Nhất Thành tặng đâu.”

Ba chúng tôi nhìn nhau, xem ra chuyến này vẫn chưa về được, phải đến An Dương xem sao đã. Tôi hỏi địa chí người mua, ghi lại cẩn thận, tay đó tên Trịnh Quốc Cừ, cái tên đến thú vị, có lẽ cha anh ta hâm mộ Tần Thủy Hoàng.

Tôi cầm chén rượu trên bàn, hai tay giơ cao đầy cung kính, “Ông Phó, chén này cháu xin tạ lỗi vì hôm nay lỗ mãng.” Đoạn ngửa cố uống cạn, rồi rót thêm chén nữa, “Chén này cháu thay ông nội kính ông, cám ơn ông bấy nhiêu năm nay vẫn nhớ đến ông cháu.” Lại uống một hơi cạn sạch.

Tửu lượng của tôi khá kém, đầu óc đã bắt đầu lơ mơ, nhưng vẫn cố rót chén thứ ba, “Chén này cảm ơn ông đã chỉ cháu một manh mối. Việc này rất liên quan mật thiết tới danh dự của ông nội cháu và cả nhà họ Hứa.”

Phó Quý chầm chậm đứng dậy, hai tay giữ lấy chén rượu của tôi, nước mắt giàn giụa, “Năm xưa ta không giúp được Nhất Thành, vẫn ân hận đến tận bây giờ. May sao hôm nay tâm nguyện ấy đã giải quyết được phần nào.” Uống cạn rượu trong chén, ánh mắt ông ta rực lên, “Ta cam đoan với cậu, Nhất Thành không phải kẻ trộm đầu Phật đem bán. Chuyện năm xưa ngoắt ngoéo thế nào ta chưa điều tra ra được, đành nhờ cậu vậy.”

Nói đoạn ông ta tự dưng đi ra ban công lục tìm một hồi, lôi ra một cuốn album đầy bụi bặm. Phó Quý phủi sạch bụi, ho sù sụ rồi mở cuốn album lấy một tấm ảnh cũ đã ố vàng, “Đây là bức ảnh duy nhất của Nhất Thành mà ta có, lúc thẩm vấn ta đã lén giữ lại. Tặng cậu làm kỷ niệm, coi như trả về chủ cũ.”

Nhìn bức ảnh, chúng tôi biến sắc.

Tấm ảnh này mấy hôm trước chúng tôi đã được Kido Kana cho xem, là ảnh chụp Kido Yuzo trên đường khảo sát từng đăng tải trên báo, chân giẫm lên gò đất, lưng dựa tường thành, phong cảnh, bố cục, tư thế, ánh sáng không khác mảy may.

Nhưng giữa hai bức ảnh lại có một điểm khác biệt cơ bản.

Trong bức này có thêm một người, đứng cạnh Kido Yuzo, mặc áo ngắn, chính là ông nội tôi.

Công nghệ chỉnh sửa ảnh đã có từ thế kỷ mười chín, chẳng phải mánh gì mới lạ. Người thời đó vận dụng một số thủ thuật phòng tối như sửa chữa, cắt xén và phơi sáng lại để chỉnh ảnh, người xem khó mà phát hiện được. Ví như bức Lenin phát biểu ở Matxcova năm 1920, vốn dĩ có Trotsky đứng bên cạnh, nhưng sau khi Stalin nắm chính quyền, đã vận dụng kỹ thuật phòng tối để xóa Trotsky đi. Tưởng Giới Thạch cũng chẳng kém, đã chỉnh sửa ảnh chụp tập thể với Tôn Trung Sơn và hai viên sĩ quan khác, xóa hai sĩ quan đi, chỉ để lại mình và Tôn Trung Sơn, nhằm chứng tỏ ông Tôn rất quý mình.

Tôi biết những chuyện này là nhờ quen một nhiếp ảnh gia ở Tân Hoa Xã. Dưới thời Cách mạng Văn hóa, anh ta liên tục nhận được những nhiệm vụ tương tự, ví như xóa các tướng và quan chức đã bị đánh đổ khỏi hình chụp chung với chủ tịch Mao, hoặc sửa những khẩu hiệu, trích dẫn bị che khuất v.v…

Dược Bất Nhiên và Hoàng Yên Yên nghe tôi kể đều lấy làm kinh ngạc. Họ đã thấy nhiều đồ giả cổ, nhưng thực không ngờ ảnh cũng bị làm giả. Dược Bất Nhiên gãi đầu cảm thán, “Mẹ kiếp, lại còn thế nữa à? Chậc, ông còn liên lạc với tay thợ ảnh ấy không? Tôi có mấy tấm chụp chung cùng bạn gái cũ, cũng muốn xử lý…”

Tôi đút hai tay vào túi, nhíu mày. Xem ra sự việc ngày càng trở nên rắc rối. Cùng một tấm ảnh lại lòi ra hai bản khác nhau, rốt cuộc là ảnh ông tôi chụp chung với Kido Yuzo bị sửa, hay ông tôi bị thêm vào tấm ảnh chụp riêng của Kido Yuzo, mục đích là gì?

Hết nghi vấn này đến nghi vấn khác dồn dập ập tới, trong khi tôi lực bất tòng tâm, muốn rút tơ bóc kén mà không thể.

Chúng tôi đáp tàu quay lại Bắc Kinh. Phương Chấn ra ga đón, tiện thể báo cáo với cục trưởng Lưu. Chỉ thị của cục trưởng Lưu vẫn như cũ, bảo bọn tôi cứ việc điều tra, các ban ngành liên quan sẽ ủng hộ, nhưng không nhúng vào. Phương Chấn cầm hai tấm ảnh đi, nói rằng sẽ đem đến phòng Kỹ thuật giám định. Nếu bị chỉnh sửa, các hạt trên ảnh sẽ có khác biệt, họ có thể nhận ra được.

Phía Kido Kana cũng có tin mới. Cô ta đã thuyết phục được gia tộc Kido chụp lại từng trang sổ tay của Kido Yuzo fax sang, tuy hơi mờ nhưng vẫn đọc được.

Kido Kana đóng lại thành một tập, đưa tận tay tôi kèm ánh mắt đầy ẩn ý, “Hy vọng chúng ta hợp tác suôn sẻ. Ở Trung Quốc, tôi chỉ tin tưởng anh Hứa thôi.” Tôi hiểu ý cô ta. Theo quan điểm của Kido Kana, bất luận là cục trưởng Lưu hay Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa đều nhăm nhăm nhận lại đầu Phật, chỉ riêng tôi tham gia vì danh dự của ông nội, xét ngọn ngành ra cũng gần giống với việc cô ta muốn chuộc tội cho ông mình.

Nhưng tôi cũng không tin mục đích của Kido Kana chỉ đơn giản như thế. Cô ta luôn hành xử đầy bí ẩn, huống hồ cuốn Ghi chép về đồ cổ China của Hội phong tục China chẳng biết có liên quan gì tới Viện nghiên cứu Đông Bắc Á hiện giờ không.

Có điều hiện tại giữa chúng tôi không có xung đột lợi ích nên tôi tạm thời không nói toạc ra.

“Cô Kido, chuyện Phó Quý tôi đã kể hết với cô rồi. Tôi cũng rất để tâm tới Anegakoji Eitoku, cô có thể sử dụng các mối quan hệ tại Nhật để điều tra những ghi chép của phía Nhật Bản năm đó không?”

Sau khi vụ án của ông tôi nổ ra, Anegakoji Eitoku đã lấy ba cuốn sổ tay đi. Hiện giờ một cuốn đang ở Nhật, một cuốn trong tay tôi, còn cuốn thứ ba chẳng biết ở đâu. Nếu lần theo được manh mối này, chưa chừng lại thu được kết quả. Nghe tôi nói, Kido Kana cũng nhận lời sẽ gọi điện về Nhật kiểm tra.

Trao đổi xong xuôi, Kido Kana vén tóc ra sau tai, nhìn tôi vẻ khẩn cầu, “Anh Hứa, cho tôi đi cùng đến An Dương được không?” Tôi thoáng phân vân, rồi từ chối. Dược Bất Nhiên và Hoàng Yên Yên ấn tượng rất xấu với cô ta, bản thân tôi cũng chẳng biết cô ta thế nào mà lường, lần này đi An Dương chưa rõ sẽ xảy ra chuyện gì, nên hạn chế biến số là hơn.

Kido Kana lộ vẻ thất vọng, nhưng cũng không nài ép. Cô ta nói sẽ tranh thủ mấy ngày này tới khảo sát chợ đồ cổ Phan Gia Viên. Bấy giờ tôi mới nhớ ra hình như cô ta còn một bản luận văn bàn về định lượng hồ bọc. Ở Phan Gia Viên mười món thì đến chín là đồ giả, có lẽ cô ta chẳng thu được gì đâu.

Tôi sắp ra đến cửa thì Kido Kana gọi với theo, “Anh có biết ông nội tôi nhận xét về ông nội anh thế nào không?”

“Thế nào?” Tôi dừng chân ngoái lại.

“Ông ấy không bao giờ nhắc đến. Dù người trong giới học thuật ra sức gặng hỏi, ông ấy cũng không chịu hé răng nửa lời.”

Tôi hiểu ý, cúi gập người cảm ơn cô ta.

Nhìn bao quát sẽ thấy, tuy vụ án đầu Phật chấn động một thời, nhưng hầu như không có tình tiết nào được công bố, ông tôi bị xử bắn là do tự nhận tội, Phó Quý không moi được tin gì cả. Bài báo của Kido Yuzo cũng chỉ nhấn mạnh giá trị lịch sử của đầu tượng Phật chứ không hề nhắc tới quá trình tìm được. Nói cách khác, hai người liên quan mật thiết tới chuyện này đều sống để bụng chết mang theo, chẳng bao giờ nhắc đến khoảng thời gian trống năm 1931.

Một vụ án nổi tiếng như vậy lại chẳng hé lộ tình tiết nào mới là kỳ lạ. Khi nhắc tới, phần lớn mọi người đều tập trung vào đại nghĩa dân tộc như phê phán Hán gian và trộm cắp báu vật quốc gia, rất ít người chú ý tới điểm này. Sự bất thường ấy khiến tôi nhìn thấy một tia hy vọng.

Vừa rời khách sạn Bắc Kinh thì Dược Bất Nhiên gọi tới, báo rằng ông gã muốn gặp tôi.

Nhà họ Dược nằm ở phía Đông thành, là một khu nhà tách biệt mang hơi hướm phương Tây, ngói đen tường xanh, trang hoàng vô cùng tinh tế. Tôi vừa vào cửa đã thấy hai ông cháu Dược Bất Nhiên ra đón. Ông Dược Lai trông khá vui vẻ, tay trái chống gậy, tay phải lục cục mân mê hai quả óc chó bằng vàng tím, thoạt nghe đã biết không phải vật tầm thường.

Đợi mọi người yên vị, Dược Lai vào đề ngay, “Hôm ấy lúc ăn cơm cậu có thấy gì bất thường không?”

Tôi cười khan, tối hôm đó những điểm bất thường quá nhiều, kể sao cho xiết, đành lắc đầu xin ông ta chỉ rõ. Dược Lai hỏi, “Cậu không nhớ cục trưởng Lưu giới thiệu mình thế nào à?”

Ngẫm lại mới nhớ, cục trưởng Lưu đã nói “đây là cậu Nguyện, con trai Hứa Hòa Bình, truyền nhân duy nhất của Bạch môn.” Dược Lai nheo mắt, vẻ suy tư, “Hiểu ra chưa?”

Tôi thoắt vỡ lẽ. Đối với năm phái, thành viên cuối cùng mang họ Hứa là Hứa Nhất Thành. Cả đời ông Hứa Hòa Bình bố tôi không hề dính líu đến giới đồ cổ, cũng chẳng qua lại với họ. Họ đáng lẽ không thể biết đến mới phải. Vậy mà khi giới thiệu tôi, cục trưởng Lưu không nói là cháu nội Hứa Nhất Thành, lại nói là con trai Hứa Hòa Bình, thật đáng suy ngẫm.

Chứng tỏ bố tôi cũng đã tiếp xúc với Minh Nhãn Mai Hoa, hơn nữa quan hệ không phải bình thường. Nghĩ vậy, tôi thầm rúng động, lẽ nào người cha không tranh giành với đời của mình cũng có một bộ mặt khác mà tôi chưa biết?

Thấy tôi biến sắc, Dược Lai đắc ý, “Hôm nay tôi gọi cậu đến đây, là có chuyện muốn nói. Quan hệ giữa năm môn phái phức tạp hơn cậu tưởng tượng nhiều, nhà họ Hứa các cậu dù bị khai trừ, nhưng quan hệ xây đắp hàng trăm năm nay, cũng không phải nói cắt đứt là cắt được.”

Tôi không đáp, tự biết ông ta sẽ còn nói tiếp. Dược Lai ra hiệu cho Dược Bất Nhiên đóng cửa lại, thong thả nhấp ngụm trà rồi nói, “Nghe Bất Nhiên kể, cậu vẫn luôn khiếu nại kêu oan cho bố mẹ mình đúng không?”

Sau khi Tố đỉnh lục bị trộm, Dược Bất Nhiên cũng thấy chồng tài liệu dày cộp trong két bảo hiếm nhà tôi. Hẳn gã đã kể lại với ông mình.

Bố mẹ tôi đều là giảng viên đại học, bố tôi dạy chữ Hán cổ ở khoa Tiếng Trung, còn mẹ tôi là giảng viên khoa Kiến trúc. Trong ấn tượng của tôi, họ sống rất kín tiếng, ngoài sinh viên và giảng viên trong trường, gần như không có bạn bè gì khác. Dưới thời Cách mạng Văn hóa, họ bị quy là phần tử phản cách mạng, bởi đã ca ngợi lễ giáo phong kiến và giai cấp tư sản trên lớp. Trong thời đại điên loạn ấy, tội danh ngớ ngẩn nào cũng có cả. Cách dăm ba hôm họ lại bị lôi ra diễu phố đấu tố, nhà cũng bị lục soát không biết bao nhiêu lần.

Vài sinh viên họ từng giảng dạy còn hăng hái đấu tố thầy cô, khơi khơi nói đã tìm được chứng cớ quan trọng chứng minh họ phản đảng phản nhân dân. Sau cuộc đấu tố ấy, bố mẹ tôi không chịu nổi nhục nhã, đâm đầu xuống hồ Thái Bình tự tử. Về sau Cách mạng Văn hóa kết thúc, nhưng họ đến giờ vần chưa được minh oan, nên mấy năm nay tôi vẫn đôn đáo lo việc này.

Giờ nghĩ lại, bỗng cảm thấy thật mỉa mai. Tôi không chỉ phải đòi lại danh dự cho bố mẹ, mà còn phải lấy lại thanh danh cho ông nội. Nhà họ Hứa trọng nhất là danh dự, nhưng đời nào cũng có người bị lụy vì danh dự.

Nghe xong, cụ Dược nghiêm nghị nói, “Trong năm phái, có người luôn muốn đưa nhà họ Hứa trở về, nhưng cũng có người chỉ muốn dồn họ Hứa vào chỗ chết.” Tôi như rơi xuống hầm băng. Câu này của ông ta rõ ràng có ý, cái chết của bố mẹ tôi trong Cách mạng Văn hóa dường như không đơn giản là tự tử. Có một bàn tay đen sau màn đã lợi dụng tình hình khi đó để hãm hại nhà họ Hứa.

“Nhưng tại sao chứ?” Tôi đau đớn hỏi. Nhà họ Hứa đã rời giới đồ cổ, không thể uy hiếp gì đến Minh Nhãn Mai Hoa nữa mà.

Dược Lai cười nhạt, “Thất phu vô tội, có ngọc là tội. Dưới thời Cách mạng Văn hóa, rất nhiều nhà sưu tập đã bị lục soát nhà cửa, bao món đồ tốt bị hủy hoại, một số thì mất tích luôn.” Ông ta không nói rõ, nhưng tôi hiểu, có lẽ kẻ nào đó ngấp nghé đồ của nhà họ Hứa nên đã xúi giục “đội đấu tố” kéo tới soát nhà rồi thừa cơ thó luôn.

Nghĩ đi nghĩ lại, thứ duy nhất trong nhà tôi khiến bọn họ thèm muốn, cũng chỉ có cuốn Tố đỉnh lục kia thôi. Bố mẹ tôi đã cất nó trong kho sách thư viện trường đại học, chỉ để lại cho tôi số hiệu tra cứu, nên họ soát nhà mấy lần vẫn không tìm được.

“Là ai? Nhà họ Hoàng ư?” Tôi bất giác siết chặt nắm đấm, lòng đầy căm phẫn.

Dược Lai lắc đầu, “Tôi không rõ. Trong Cách mạng Văn hóa, Minh Nhãn Mai Hoa cũng bị tổn thất nghiêm trọng, các nhà đều co cụm lại, giữ thân còn chẳng xong. Thực ra tôi thấy nhà nào cũng đáng nghi cả.”

Tôi chợt liên tưởng đến lời răn “tứ hối” mà bố để lại, lẽ nào “tứ hối” ám chỉ mối quan hệ chồng chéo với Minh Nhãn Mai Hoa? Tôi gặng hỏi Dược Lai xem bố mình có quan hệ thế nào với Minh Nhãn Mai Hoa, ông ta đáp, “Hứa Hòa Bình tuy không quyết đoán như Hứa Nhất Thành nhưng cũng là người tử tế, biết tiến thoái. Anh ta ẩn cư đất kinh kỳ, luôn muốn cắt đứt quan hệ với Minh Nhãn Mai Hoa, tiếc rằng cây muốn lặng mà gió chẳng đừng. Đáng tiếc, đáng tiếc…”

Tôi lặng đi, lòng rối như tơ vò. Dược Lai cười khà, nói thêm, “Hôm nay gọi cậu đến đây là muốn cho cậu biết, nhà họ Hứa vẫn luôn ở trong tầm mắt của Hội. Lần này đầu Phật ngọc được trả về, ắt sẽ động chạm đến vài người, họ đã hại nhà cậu một lần, thì ngại gì hại thêm lần nữa. Cậu coi chừng, chuyện gì cũng phải cẩn thận, đừng giẫm vào vết xe đổ của bố mẹ mình.”

Bàn tay đen ẩn mình trong Hội là ai, đến giờ chưa rõ. Nhưng có thể khẳng định, thế lực kẻ này không phải vừa, ngay giữa thời Cách mạng Văn hóa loạn lạc là thế cũng có thể đẩy chúng tôi vào cảnh tan nhà nát cửa. Giờ hắn vẫn ẩn trong bóng tối, bất cứ lúc nào cũng có thể xồ ra. Dược Lai nghĩ cho Huyền môn nên chỉ nói nửa chừng, tôi cũng không tiện gặng thêm.

“Cảm ơn ông.” Tôi thành thật cảm tạ. Lão Dược xua tay, “Năm phái liên kết, chẳng khác một nhà. Tôi không cứu được ông cậu, cũng không giúp được bố cậu, đến đời cậu tôi còn khoanh tay đứng nhìn thì mặt mũi nào gặp tổ tông nữa? Trước đây thằng cháu tôi có gì mạo phạm, tôi thay nó xin lỗi cậu.”

Tôi phì cười, “Chưa hẳn đâu ạ. Dược Bất Nhiên đến tìm cháu gây sự, chẳng phải vì ông gợi ý ư?”

Dược Lai muốn tìm hiểu về tôi, nhưng lại không tiện ra mặt, đành xúi Dược Bất Nhiên đi thăm dò thực lực. Những ngoắt ngoéo trong chuyện này cũng dễ đoán thôi.

Lão Dược cười ha hả, “Tay họ Lưu nói cậu thông minh nhanh nhẹn, quả nhiên là vậy. Thằng Nhiên nhà này tâm cao khí ngạo nhưng thẳng ruột ngựa, xúi mấy câu là hùng hổ đi ngay. Bất Nhiên à, về lão luyện trải đời, mày còn phải học cậu Nguyện nhiều lắm đấy.” Dược Bất Nhiên ngồi bên, mặt thoắt tái thoắt đỏ, lén giơ ngón giữa về phía tôi.

Rời nhà họ Dược, tôi quăng luôn di động cho gã, “Ông dùng đi, tôi về nhà ngủ đây, có gì thì gọi đến máy bàn.” Dược Bất Nhiên cười toét, “Chia ngọt sẻ bùi thế mới là anh em chứ.” Tay phải cầm di động, tay trái gã vỗ vai tôi, hạ giọng, “Đằng Yên Yên ông định…”

Theo lời Dược Lai, có lẽ nhà họ Hoàng là đáng ngờ nhất. Hoàng Khắc Vũ khăng khăng bắt Hoàng Yên Yên đi theo chúng tôi điều tra vụ việc, động cơ khá khả nghi. Thế nên Dược Bất Nhiên lo ngại nếu điều tra tiếp, có lẽ sẽ xảy ra những biến động khó lường, dù sao Hoàng Yên Yên cũng giỏi võ, đến Hà Nam tìm đại một vách núi bờ sông nào đó là có lý do giải thích cho sự biến mất của tôi và Dược Bất Nhiên hai thằng tổng cộng hơn trăm mười cân rồi.

“Yên tâm đi, tôi thấy khả năng đó không cao đâu.” Tôi phân tích, “Nếu nhà họ Hoàng là kẻ đứng sau chuyện này thì khi Tứ Hối Trai khai trương, họ đã ra tay rồi, đời nào để tôi sống đến giờ? Mấy hôm trước họ mới sai người đi ăn trộm, rồi trả lại nhanh như chảo chớp, chắc chỉ là tham lợi mờ mắt thôi…”

“Mong là thế.” Dược Bất Nhiên lầm bầm rồi vỗ ngực, “Yên tâm đi, nhà họ Dược chúng tôi sẽ dốc hết sức ủng hộ ông. Dù họ khoanh tay ngồi nhìn, Dược Bất Nhiên tôi cũng không phản bội ông đâu.”

“Tự dưng nói gì nghiêm túc thế, nghe ngứa cả ráy.” Tôi cười.

Dược Bất Nhiên tắt nụ cười, ngoái lại nhìn vách tường cao lừng lững, thở dài, “Tôi đây thực ra có thiết đếch gì đồ gốm, tôi thích học guitar chơi rock’n’roll, nào ngờ bị cả nhà phá thối. Trông đám truyền nhân bọn tôi ra ngoài vờ vịt nghiêm chỉnh, vênh vang thế thôi, thực ra toàn cứt cả - chỉ được cái mẽ. Nhà tôi quản con cháu nghiêm lắm, chỉ thua nhà tù Tần Thành là chưa có súng máy.”

Nói tới đó, gã đấm mạnh vào tường, như muốn trút hết bực bội trong lòng. Tiếc rằng bức tường vẫn sừng sững không sứt mẻ mảy may, trái lại nắm đấm của gã bị rách toạc.

Dược Bất Nhiên xoa xoa vết thương trên tay, giọng nặng nề, “Mấy lão già ấy chơi đồ cổ nhiều quá, đến nỗi cũng biến thành đồ cổ luôn rồi. Trong khi tôi đây là thanh niên bốn có, lý tưởng đâu thể gói gọn trong cái vòng phái phủng cổ hủ chán ngắt này. Nói câu thực lòng nhé, tôi rất ngưỡng mộ đứa tự do tự tại, muốn gì làm nấy như ông đấy.”

Tôi chẳng biết nói sao, đành vỗ vai gã, tỏ vẻ thấu hiểu.

Về Tứ Hối Trai, tôi thấy trong nhà tối om, cậu chạy vặt nhà họ Thẩm đã về, chỉ để lại sổ sách hôm nay. Tôi bật đèn, cúi xuống theo thói quen, chợt thấy dưới khe cửa nhét gì đó. Cúi người nhặt lên, không ngoài dự đoán, lại là một mảnh giấy báo. Bên lề viết nguệch ngoạc hai chữ bằng bút bi: “Gian trá”.

Trước khi tôi đến Thiên Tân, cũng đã nhặt được mảnh báo tương tự. Chủ nhân bí ẩn của nó dường như rất quan tâm đến tôi, cảnh báo một lần chưa được lại cảnh báo thêm lần nữa. Tôi mở rộng mảnh báo ra, thấy vẫn có một mẩu quảng cáo được khoanh tròn, bao gồm địa chỉ, giống hệt địa chỉ lần trước cung cấp.

Nếu là hai ngày trước, tôi chắc chắn không để tâm. Nhưng hôm nay nghe Dược Lai nói chuyện, tôi lại đâm nghĩ ngợi. Cứ ngỡ nhà họ Hứa không tranh với đời, nào ngờ cuộc đời ông tôi thì mịt mờ bí ẩn như sương phủ, đến đời bố tôi cũng chẳng kém, cứ như có tay phù thủy từ từ kéo tấm màn vẫn luôn bao phủ gia tộc tôi lên, để lộ ra đủ điều bí ẩn chôn giấu từ lâu. Giữa lúc thật giả khó phân thế này, lại có người liên tục nhắc nhở tôi rằng có điều gian trá, rốt cuộc là dụng ý gì, thật khó hiểu.

Lúc này tùy tiện tiếp xúc có lẽ không phải ý hay. Tôi quyết định tạm gác sang một bên, âm thầm ghi nhớ địa chỉ rồi châm lửa đốt mảnh báo, thổi bay tro đi.

Sáng sớm hôm sau, tôi và Dược Bất Nhiên, Hoàng Yên Yên hẹn nhau ở ga Bắc Kinh, đáp tàu đến An Dương.

Lúc tôi đến, Hoàng Yên Yên đã ở đó. Hôm nay cô nàng mặc quần bò, áo cánh dơi xám nhạt, vai khoác một chiếc túi da kiểu tiểu thư, rất hợp thời trang, khiến ai ai cũng phải liếc nhìn.

Tôi bèn lấy chiếc xuyến đồng ra bảo Hoàng Yên Yên, “Ông cô đền cho tôi thứ này, nhưng tiền tôi đã đòi được về rồi, chuyện với nhà họ Hoàng coi như xí xóa. Trả cô đấy.”

Hoàng Yên Yên sầm mặt, “Anh coi nó là gì đấy hả?” Đoạn gạt tay tôi ra, xách túi chui lên tàu trước. Tôi đứng trơ ra, bụng nghĩ lúc tôi lấy cô hầm hầm giờ tôi trả cô lại sưng sỉa, đúng là sáng nắng chiều mưa.

Hoàng Yên Yên đứng trên bậc thang lên tàu, ngoái lại, “Đồ của nhà họ Hoàng không tùy tiện tặng ai, cũng không tùy tiện đòi về. Khi nào đầu Phật được trả về, tự tôi sẽ lấy lại.”

Tôi thoáng ngạc nhiên, không phải vì cô ta không lấy lại xuyến ngay, mà bởi lần đầu tiên nghe cô ta nói một câu dài thế. Xem ra cô ta dần dà đã chịu nói chuyện với tôi, đây là tín hiệu tốt.

Ngoảnh lại bắt gặp Dược Bất Nhiên đang cầm di động của tôi đứng ngoài hành lang thủ thỉ nói chuyện với bạn gái. Mấy hôm nay tên này không ở Thiên Tân thì cung cúc theo cạnh ông nội, giờ lại sắp đi An Dương, hiển nhiên phải dỗ dành nàng. Tôi bước đến vỗ đầu gã, giục mau lên tàu, Dược Bất Nhiên miệng vẫn ngọt xớt, giơ hai ngón tay ra khua khua, ý bảo cho gã thêm hai phút nữa.

“Tôi đợi ông nhưng tàu không đợi đâu!” Tôi giật lấy di động, nhảy lên tàu. Dược Bất Nhiên đành đuổi theo sau, không quên ghé đầu vào ống nói hôn chụt một cái.

An Dương nằm ở phía Bắc Hà Nam, tiếp giáp với Hà Bắc, Sơn Tây, được coi là một trong tám kinh đô cổ của Trung Quốc. Với giới đồ cổ, đặc biệt là những kẻ chơi đồ kim thạch, nơi này có thể coi là thánh địa. Ở đây có gò Ấn lừng danh, nơi người ta tìm được một lượng lớn giáp cốt vân, cùng rất nhiều di chỉ cung điện cuối thời Thương và vô vàn đồ đồng điêu, ví như dinh vương Tư Mẫu Mậu nổi tiếng. Ngoài ra còn nhiều di tích và mộ cổ nằm rải rác khắp nơi, đủ khiến bất cứ nhà khảo cổ hay lái buôn đồ cổ nào phát điên lên.

Dĩ nhiên, An Dương còn một đặc điểm mà người trong nghề đều rõ: đây là nơi làm giả đồ đồng nổi tiếng toàn quốc. Truyền thống làm giả đồ đồng từ thời Xuân Thu kéo dài đến bây giờ, đã có lịch sử mấy ngàn năm. Trong những làng xóm quanh An Dương, có rất nhiều dòng tộc truyền đời mô phỏng, nắm giữ những công nghệ làm giả không thể tưởng tượng nổi, dù là chuyên gia lão luyện cũng bị lừa. Đáng sợ nhất là theo đà phát triển của khoa học kỹ thuật, tay nghề làm giả cũng ngày càng tinh vi.

Tôi từng nghe nói, đầu những năm tám mươi, người ta tìm ra một cách giám định đồ đồng mới. Thuở xưa khi đắp khuôn đất để đúc những đồ đồng tương đối phức tạp, người thời cổ sẽ cắm liên tiếp những miếng kim loại nhỏ vào trong khuôn để cố định. Khi đúc xong, khuôn đất bị gỡ ra, những miếng kim loại này có khả năng bị nấu chảy hòa lẫn vào đồ đồng, hoặc tạo thành những lỗ hổng li ti. Nếu chiếu tia X, sẽ thấy dấu vết của những miếng đệm, đây là một trong các tiêu chuẩn để phân biệt thật giả. Kết quả nghiên cứu này vừa công bố chưa được mấy năm, những món đồ đồng rởm trên thị trường cũng xuất hiện miếng đệm kim loại, không theo quy tắc nào cả, hệt như đồ thật…

Người tên Trịnh Quốc Cừ mà chuyến này chúng tôi đến tìm, nghe nói cũng là một thế gia làm giả đồ đồng. Những tư liệu này phần lớn do Hoàng Yên Yên cung cấp. Từ khi nhà họ Hứa bị khai trừ, nhà họ Hoàng đã nắm giữ ngành này, hiểu rõ thị trường đồ đồng và những tay làm giả trứ danh như lòng bàn tay.

Trịnh Quốc Cừ là cao thủ mô phỏng, đồ đồng do y chế tạo ít cũng có đến hai mươi mấy món rất khó giám định ra. Tính tình y lại hung hãn xảo quyệt, nghe nói đã hại chết mấy mạng người. Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa từng hợp tác với cảnh sát vài lần, song chẳng động được vào sợi tóc y. Nên lần này chúng tôi đi, có thể nói là dấn thân vào đất địch.

Xuống tàu ở An Dương, có người quen của nhà họ Hoàng tại đây đến đón. Chúng tôi tìm một quán trọ nghỉ lại, sắp xếp xong xuôi tôi mới gọi Hoàng Yên Yên và Dược Bất Nhiên cùng bàn xem tiếp theo nên làm thế nào.

Đơn giản nhất là để tôi ra mặt đi tìm Trịnh Quốc Cừ. Tôi và y không quen biết, sẽ không gây ra hiềm khích. Huống hồ tôi chỉ mượn xem gương, không phải mua, tin rằng nếu vung tay rộng rãi, y sẽ không từ chối.

Nhưng Hoàng Yên Yên lại phản đối. Cô ta nói Trịnh Quốc Cừ không giống người chơi đồ cổ bình thường, chẳng thiết tha gì với việc sưu tầm, giám định hay thưởng ngoạn cả, tiêu chí duy nhất để đánh giá đồ cổ là tiền. Nếu đến mượn xem chiếc gương, không chừng lại khiến y nổi lòng tham. Dẫu trả đủ tiền, y vẫn nghi ngờ, cho rằng tấm gương ẩn giấu bí mật gì đó. Lỡ như tin tức ông tôi để lại trong gương bị Trịnh Quốc Cừ phát hiện hoặc phá hoại, chẳng phải là hỏng bét.

Hoàng Yên Yên nói rất nghiêm trọng, đủ thấy Hội vô cùng kiêng dè tay Trịnh Quốc Cừ này.

“Thế ta phải làm sao?” Tôi hỏi.

Hoàng Yên Yên lấy trong túi ra một chiếc tước* bằng đồng, miệng rộng, đáy chạm váy cụp, chân trụ hình nấm, phần bụng chạm rồng quấn quanh, phía dưới con rồng là hoa văn uốn khúc hình sóng tôn lên đáy tước, ba chân như chân kiềng, mang đặc trưng đồ đồng thời Chu. Hàng loạt đặc điểm này hàm ý “rồng dựa vào vây để bơi dưới nước”.

Cốc uống rượu thời xưa. Mỗi khi ban thưởng cho ai đó hoàng đế sẽ ban rượu bằng tước hoặc tặng cho tước luôn, thành lệ sau này được hoàng đế cho thăng quan tiến chức thì được gọi là ban tước. Tước có miệng rót ở phía trước và đuôi cao ờ phía sau, chính giữa là phần lòng chứa nước, dưới có ba chân trụ, một bên tước là quai rót. (TG)

Tước đồng xanh lục vừa lấy ra, không khí xung quanh như cũng cổ kính thâm u hẳn.

“Biết tước Phụ Tân không?” Hoàng Yên Yên hỏi.

Tôi gật đầu. Đó là quốc bảo đào được vào tháng Mười hai năm 1976 ở thôn Phù Phong, Thiểm Tây, xếp hạng nhất trong số những tước đồng thời Thương Chu. Hoàng Yên Yên lắc lắc chiếc tước trong tay, “Đào ra cùng đợt đấy.”

Tôi hít vào một hơi. Đây có thể coi là văn vật hạng một, theo quy định sẽ bị đưa vào viện bảo tàng nhập sổ lưu giữ, dù là nhà họ Hoàng cũng không thể tùy tiện lấy ra được. Huống hồ dù lấy được ra, nó cũng có giá cực cao. Dùng tước đồng thời Chu đổi gương đồng thời Đường, chẳng khiến người ta nghi ngờ ư?

Nghĩ tới đây, tôi chợt vỡ lẽ, “Tôi không nghĩ vậy, đây chẳng qua là hàng nhái chất lượng cao thôi.” Hoàng Yên Yên đặt tước xuống, cười nhạt, “Cũng không đến nỗi ngu.”

Tôi cầm chiếc tước chạm rồng từ tay cô ta, lật đi lật lại ngắm nghía, càng nhìn càng kinh hãi. Tước này được mô phỏng khá tinh vi, cả hoa văn, chế tác, hồ bọc hay gỉ đồng đều hoàn hảo, trình tôi không sao nhìn ra được. Tôi ngước nhìn Hoàng Yên Yên, cô ta hiếu ý gật đầu, tôi mới cạo nhẹ mụn gỉ hơi gồ lên bên mép tước, nhưng không cạo được. Thông thường chỉ có gỉ đồng thiên nhiên kết tụ nghìn năm mới cứng được như vậy. Gỉ mới dùng thuốc thử hóa học tạo ra khá giòn, cạo nhẹ là rụng.

Tôi không cam lòng, bèn cầm lên săm soi tiếp. Đồ đồng thời Thương Chu đều đúc từ nhiều khuôn đất trong ngoài ghép lại, giữa khuôn và khuôn không thể khít chặt với nhau được, ắt sẽ có khe hở. Trong khi đúc, đồng nóng chảy sẽ len lỏi vào những khe này, tạo thành những đốm sần trên bề mặt. Những đốm sần này còn được gọi là dấu khuôn, rất khó thấy, dễ bị bỏ sót, nhưng trong mắt người sành sỏi, đây là một trong những tiêu chí để phân biệt thật giả. Có điều chăng mấy chốc tôi tiu nghỉu lần được dấu khuôn cụp vào trong bên sườn tước.

Thậm chí tôi còn định dùng kỹ thuật “treo tơ bắt mạch” để ước chừng trọng lượng tước, bởi đồ đồng thật sự trải qua nghìn năm hoen gỉ sẽ trở nên khá nhẹ, nhưng cuối cùng đành chịu thua. Tôi rầu rĩ trả tước lại cho Hoàng Yên Yên, “Tôi kiến thứ nông cạn, không nhận ra được.”

Trong giới đồ cổ có một quy tắc, “Nói mới không nói cũ.” Là ý gì? Nói món này là thật thì không giải thích cũng chẳng sao, nhưng nếu nói là giá thì buộc phải đưa ra lý do - bằng không chính là phá rối. Lần này tôi thua đứt đuôi nòng nọc, biết rõ thứ này là đồ rởm, song hoàn toàn không chứng minh được.

Đường đường con cháu Bạch môn chuyên về đồ đồng, vậy mà lại bị chiếc tước rỏm của Hoàng môn qua mặt. Đúng là chẳng biết chui xuống lỗ nào nữa. Tôi vỗ đùi nghiêm mặt, “Tước làm khéo lắm, nhưng phải nói ngay, xưa nay tôi có nguyên tắc, nếu cô định lấy đồ rởm đổi đồ thật thì tôi cương quyết phản đối.”

Hoàng Yên Yên cười nhạt, “Đạo đức giả!” Tôi nhíu mày, định tranh luận tiếp thì Dược Bất Nhiên đảo mắt rồi vỗ tay cười nói, “Có phải tiết mục mừng năm mới đâu, Yên Yên đừng đùa nữa, cô định đến đấu khẩu chứ gì?”

Hoàng Yên Yên không đáp, coi như mặc nhận. Tôi thầm thở phào nhẹ nhõm, nếu đấu khấu thì chỉ luận tay nghề, cầm đồ giả đi cũng chẳng sao, không tính là gạt người.

Hoàng Yên Yên cầm tước đồng giả này đi tìm Trịnh Quốc Cừ, rõ ràng là định tới gây sự. Tôi đoán cô ta vâng theo chỉ đạo từ gia tộc. Trịnh Quốc Cừ là chuyên gia làm giả đồ đồng, e rằng nhà họ Hoàng trước đây cũng từng bị qua mặt, nên định thừa cơ tính sổ luôn.

Có điều Trịnh Quốc Cừ phần lớn thời gian đều rúc trong thôn, hiếm khi công khai lộ diện, may mà còn mở một cửa hàng ở An Dương. Hoàng Yên Yên định cầm tước đồng đến chặn cửa đấu khẩu liền mấy ngày, đấu đến khi người trong cửa hàng không chịu nổi nữa, ắt Trịnh Quốc Cừ sẽ tự động ra mặt. Kẻ này vô cùng tự tin về tay nghề bản thân, đến lúc đó ép y dùng gương đồng đặt cược là giành được.

Dược Bất Nhiên đập bàn khen hay. Gã hay hóng hớt, chỉ sợ thiên hạ không loạn nên rất ưa đấu khẩu. Trái lại, tôi chưa vội tỏ thái độ.

Nói thực, Hoàng Yên Yên làm như thế, tôi không hài lòng cho lắm. Trong cuộc điều tra này, tôi mới là người chủ đạo. Vậy mà hiện giờ cô ta chẳng buồn thương lượng đã ném ra một cái tước đồng, còn định tranh thủ tính sổ thay Hoàng môn, tiền trảm hậu tấu giành quyền dẫn dắt. Lại một lần nữa tôi được nếm tác phong làm việc lấn lướt của nhà họ Hoàng.

Có điều kế hoạch này khá kín kẽ, nếu khăng khăng phủ quyết cũng đáng tiếc. Trước cục diện lớn, ân oán cá nhân đành tạm gác sang bên. Tôi hỏi Hoàng Yên Yên, “Phải cẩn thận đấy. Cô có chắc Trịnh Quốc Cừ sẽ không nhìn ra sơ hở của cái tước không?” Cô ta ngang ngược đáp, “Không đời nào.” Tôi lại hỏi, “Nếu y không chịu đem gương đồng ra đặt cược, hoặc không chịu đấu khẩu với cô thì sao?” Hoàng Yên Yên lạnh lùng cười, “Thì đừng làm ăn nữa.”

Cô ả đã nói vậy, tôi không tiện gặng tiếp, đành dặn, “Việc này rất mạo hiểm, khó mà nắm chắc, phải cẩn thận đấy.” Về phần cô ta có lọt tai không thì không rõ.

Đêm đến, tôi nằm một mình trên giường, trăn trở không sao ngủ nổi. Gần đây xảy ra quá nhiều chuyện: chuyện của ông, của bố, của chính tôi, chuyện đầu Phật, muôn mối tơ vò hóa thành cả bầy ruồi vo ve trong đầu, xua không hết đuổi chẳng đi. Buồn bực trong lòng, tôi trở dậy khoác áo đi lòng vòng trong phòng, toan tìm chuyện gì đó để phân tán chú ý, nào ngờ lại nghĩ tới một việc…

Sáng hôm sau, ba chúng tôi đi thẳng tới chợ đồ cổ An Dương nằm ở rừng Viên. Rừng Viên là nơi đặt mộ Viên Thế Khải, ông ta chết ở Bắc Bình nhưng được đưa về chôn tại An Dương. Tuy sinh thời ông ta cũng chẳng ra gì, song lúc chết đi vẫn để lại một cánh rừng. Đám buôn đồ cổ quanh An Dương đều tụ tập trong khoảng từ thần đạo tới chiếu bích ở cổng rừng Viên, thôi thì đủ cả hàng rong lẫn cửa tiệm, tấp nập chẳng kém Phan Gia Viên.

Theo tin mật báo, cửa hiệu của Trịnh Quốc Cừ tên Đồ cổ Hoàn Triều, lấy chữ Hoàn trong Hoàn Hà, chữ Triều từ Triều Ca. Đồ đạc trong tiệm cũng lộn xộn, từ mặt nạ đồng đến lọ thuốc hít Dân Quốc, từ đồ tám dao* thời Hán đến sổ gạo, hầm bà lằng cái gì cũng có. Người ra kẻ vào nhộn nhịp, có vẻ đắt khách.

Tám dao là một kỹ thuật chạm khắc ngọc đặc sắc của Trung Quốc có từ thời Tần Hán, đặc điểm là từng nét khắc đều thẳng, phẳng và dứt khoát, như dùng dao chém, nên gọi là “tám dao”, cũng có nghĩa là chỉ cần mấy nhát dao chạm trổ đã có thể khiến tác phẩm trở nên đẹp đẽ tinh xảo. Tác phẩm tiêu biểu là ve ngọc tám dao thời Hán.

Hoàng Yên Yên bỏ nhỏ với chúng tôi rằng cửa tiệm này chỉ để che mắt người đời, việc buôn bán thực sự ở tít phía sau, phải có người quen giới thiệu mới vào được. Nhà họ Trịnh không khơi khơi bày bán đồ đồng tại đây mà sau khi thương lượng xong xuôi mới dẫn vào làng xem hàng, chọn hàng xong lại đưa ra theo đường khác. Trịnh Quốc Cừ khôn ranh ở chỗ, không bao giờ nói mình bán hàng thật, chỉ bán hàng mỹ nghệ phóng cổ, còn về phần khách mua xong cầm đi lừa gạt người khác thế nào thì không liên quan đến y. Bởi thế tuy Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa và cảnh sát biết rõ y làm hàng giả, nhưng cũng chẳng làm gì được.

Ba chúng tôi bước vào tiệm, đi thẳng vào trong. Tức thì một người đàn ông mặc bộ Tôn Trung Sơn vội giơ tay ngăn lại, “Xin hỏi ba vị muốn xem hàng gì ạ?”

Dược Bất Nhiên cao giọng nói ngay, “Bọn này có hàng, định hỏi xem các người mua hay không?” Dứt lời, gã trỏ Hoàng Yên Yên, cô nàng liền giơ ngón áp út chạm ba cái vào đầu con tỳ hưu ngọc. Gã trung niên nọ thấy thế mới nhếch mép cười hỏi, “Không biết là loại hàng gì?” Dược Bất Nhiên trỏ bảng hiệu, “Đã đến Hoàn Triều, dĩ nhiên là muốn bán đồ xanh.”

Chợ đồ cổ mỗi nơi nói một kiểu tiếng lóng khác nhau, An Dương gọi đổ đồng là đồ xanh, ý chỉ lớp gỉ đồng xanh nghìn năm. Vừa nghe nói đến đồ xanh, khuôn mặt tên kia thoáng đắc ý, “Quý khách có mang theo không ạ?”

Dược Bất Nhiên lại trỏ sang bên cạnh, “Không phải tôi, cô ta bán cơ.” Hoàng Yên Yên lặng thinh đẩy gọng kính râm, vẻ bí ẩn. Từ khi bước vào cửa hàng, cô ta vẫn ra vẻ cao ngạo bề trên, một phần là do diễn xuất, phần còn lại là phong thái bẩm sinh.

Buôn bán đồ cổ, nhìn đồ bảy phần phải nhìn người ba phần, những kẻ lão luyện giang hồ chỉ liếc mắt là biết kẻ này đáng tin hay không, đồ trong tay là thật hay giả. Ví như Phó Quý, không có căn bản về đồ cổ, vậy mà vẫn có thể làm cò dắt mối ở Thẩm Dương Đạo, cũng là nhờ có mắt nhìn người. Gã trung niên này thấy cách ăn mặc và thái độ của Hoàng Yên Yên cũng biết là nhân vật tầm cỡ, nào dám vô lễ, vội niềm nở giới thiệu, “Tôi họ Trịnh, tên Trịnh Trọng. Mời các vị vào trong uống trà.”

Song Dược Bất Nhiên từ chối, đòi hắn xem hàng luôn ở dây. Đấu khẩu phải đấu ở chỗ đông người, để ai ai cũng thấy, mới đạt được mục đích làm nhục công khai. Nếu chui vào nhà đóng cửa thì đấu thắng có báu gì?

Trịnh Trọng thua keo này lại bày keo khác, “Tôi chỉ trông tiệm thôi, không quyết định được, đợi ông chủ chúng tôi về được không?” Dược Bất Nhiên độp ngay, “Vậy là các người không dám mua chứ gì?” Mồm gã oang oang như lệnh vỡ khiến tất cả mọi người trong tiệm đều quay sang nhìn, có kẻ tinh mắt tia thấy cô nàng xinh đẹp đang ấn ngón áp út lên đầu tỳ hưu ngọc, lập tức hô lớn: “Này này, mau lại đây, có người đến đấu khẩu.” Người Trung Quốc thích nhất là hóng hớt, tin này lập tức lan ra cả tiệm, người đi ngoài phố cũng nhao nhao kéo đến.

Trịnh Trọng thoáng đanh mặt lại, người xem đông thế này, hắn không cách nào thoái thác, đành nghiến răng nói, “Cô đưa hàng ra tôi xem nào. Mà cô lấy gì đặt cược đây?”

Dược Bất Nhiên còn chưa lên tiếng, Hoàng Yên Yên đã gỡ kính ra, vén mái tóc dài lên hờ hững đáp, “Tôi.”

Người xung quanh ồ lên như sấm dậy. Hoàng Yên Yên vốn đã xinh đẹp, lại thêm tập võ nhiều năm khiến thân thể thon gọn săn chắc, ngực cao vút, hai chân dài thẳng tắp. Cô ta vừa thốt ra câu đó, lập tức thu hút bao nhiêu ánh mắt mê mẩn. Khối kẻ nuốt nước miếng nhìn vóc dáng cô, nghĩ bụng nếu ôm được cô nàng này về nhà thì diễm phúc bằng trời.

Tôi và Dược Bất Nhiên cũng ngây ra. Chúng tôi đều biết cô ả to gan lớn mật, nhưng liều lĩnh đến bậc này thực khó tưởng tượng! Dù nắm chắc thì quá lắm đặt ít tiền hay đồ gì là xong, sao lại đem bản thân ra cược chứ! Tưởng đây là thời xưa sao.

Hai chúng tôi đồng thanh gằn giọng, “Cô định làm quái gì thế?”

Hoàng Yên Yên lờ đi, thản nhiên nhìn Trịnh Trọng, “Đủ không?” Trịnh Trọng không bị nữ sắc lấp não, hắn hiểu ý Hoàng Yên Yên không đặt cược thân mình, mà đặt mạng. Vật cược càng lớn giá càng cao, cô gái xinh đẹp này lấy mạng mình ra đặt, hẳn phải có mưu đồ cực lớn. Sánh được với món cược này chỉ có báu vật hiếm thấy, hoặc bảng hiệu của Hoàn Triều, hoặc một cái mạng khác.

Hắn định từ chối, nhưng người xung quanh đã xúm đông xúm đỏ, muốn rút lui cũng không được.

Cuối cùng tôi đã hiểu vì sao Hoàng Yên Yên quả quyết Trịnh Quốc Cừ sẽ ra mặt - lấy mạng đặt cược, lại còn là mạng người đẹp, tin này vừa truyền ra, giới đồ cổ An Dương ắt phải rúng động. Rõ ràng cô nàng không định lấy tước đồng làm mồi, mà đem chính mình ra làm mồi nhử.

Chợt nhớ đến lời Dược Bất Nhiên than thở lúc trước, tôi không khỏi liếc Hoàng Yên Yên, chẳng rõ đây là lựa chọn của cô ta, hay vẫn chỉ là ý gia tộc? Hoàng Khắc Vũ chỉ cần nói một tiếng, Hoàng Yên Yên có thể gỡ ngay chiếc xuyến đồng đeo trong người bao năm ra đưa người khác, vậy thì liều mạng vì gia tộc cũng không phải chuyện không thể.

Đám đông bắt đầu hô vang theo nhịp, “Nhận đi!” “Nhận đi!” Có kẻ còn hát ông ổng mấy câu tục tĩu, làm mọi người xung quanh cười ồ. Trịnh Trọng bị chặn đường lui, đành chắp tay đáp, “Cô đã để mắt thì tôi đành nhận vậy. Mời đưa hàng ra đi.”

Trong tiệm tức thì im phắc, mọi người đều nín thở, đợi người đẹp ra tay. Hoàng Yên Yên lấy trong túi ra chiếc tước chạm rồng, thong dong đặt lên bàn bảo Trịnh Trọng: “Mời ông xem qua.”

Tước vừa đưa ra, tất cả bỗng xôn xao. Người lăn lộn trong nghề này ít nhiều đều có mắt xem hàng, nhác trông đã biết không phải tầm thường. Trịnh Trọng lặng lẽ nâng tước lên ngắm nghía thật kỹ, cào nhẹ lớp gỉ đồng rồi hạ giọng gọi một cậu chạy vặt vào trong lấy bộ đồ nghề ra.

Chẳng bao lâu, cậu ta bưng ra mấy thứ dài mảnh bằng thép, trông rất kỳ dị, giống dụng cụ dùng để ăn cua ở Giang Nam. Có cái tôi biết, ví như mũi khoan nhọn đầu nhỏ như đầu tăm cỡ đại kia dùng để cạo khe rãnh của đồ vật, lớp gỉ đọng trong khe rãnh thường khó làm giả, gỉ giả dễ bong, nếu cạo ra được tức là đồ dỏm. Nhưng có những dụng cụ tôi chẳng hiểu dùng làm gì, lần này coi như được mở rộng tầm mắt.

Trịnh Trọng hết cạo lại ngửi lại móc, còn nhúng bàn chải vào nước xút nóng chải mấy lần, mồ hôi lấm tấm đầy trán. Có thể thấy trình độ giám định của hắn cũng chỉ bằng tôi, giờ đã giở hết ngón ra rồi. Nên biết đấu khẩu không phải tranh thật giả, mà là xem có nhận ra được đồ giả hay không. Biết rõ chiếc tước đồng này là đồ giả, nhưng lại không lần ra sơ hở, thực khiến người ta bối rối. Nếu phen này thua đau, danh tiếng của Hoàn Triều cũng tan tành.

Thấy Trịnh Trọng đã giở đủ mọi cách vẫn chưa phân định được, người xung quanh hào húng hẳn lên. Hoàn Triều là tiệm đồ cổ có tiếng ở An Dương, hành xử rất ngang ngược. Nay thấy hắn sắp nếm mùi đau khổ, những kẻ bị chèn ép trước đây đều hí hửng ra mặt.

Dược Bất Nhiên độc mồm độc miệng, dĩ nhiên không chịu để yên, “Ông anh không có dùi kim cương* thì đừng ôm đồm buôn đồ gốm. Thành Tứ Cửu* bao nhiêu chuyên gia lão luyện, chỉ giận chưa tu thành chính quả, xếp hàng lần lượt giám định, chẳng ai nói được một tiếng giả. Máy móc của Mỹ tân tiến khỏi nói nhé, còn mò lên được mặt trăng từ mấy chục năm nay, thế mà đến Bắc Kinh lôi máy móc ra cũng chẳng tra ra cái khỉ mốc, trước khi cụp đuôi ra về đành giơ ngón cái OK đấy!”

Vật dụng được các thợ gốm xưa dùng để đục lỗ trên những đồ gốm sứ bị vỡ, hòng sửa chữa lại.

Ý chỉ Bắc Kinh.

Bị trong bom ngoài vá, Trịnh Trọng đành ngẩng lên, lằng lặng quay vào trong, mang ra một túi hương hồng nhạn bùng bạc đời Tống, nhìn xoáy vào Hoàng Yên Yên, “Lấy cái này nghỉ cuộc một ngày được không?” Người xem xung quanh tức thì ồ lên.

Nghỉ cuộc vốn là thuật ngữ cờ vây, chỉ trận đấu tạm ngừng, bàn cờ bị niêm phong, nghỉ ngơi xong lại chơi tiếp. Về sau giới đồ cổ lại dùng để chỉ trong lúc đấu khẩu, nếu bên bị đấu không phân định được, cũng không chịu thua, sẽ đề nghị nghỉ cuộc, trì hoãn một thời gian, nhân lúc đó gọi trợ giúp bên ngoài. Nhưng chẳng thể nghỉ suông, phải lấy thứ gì đó để bù cho đối phương. Bù nhiều hay ít phải xem đồ vật đấu khẩu khó giám định nhường nào, đặt cược lớn đến đâu.

Nếu khó như chiếc tước đồng này mà Trịnh Trọng chỉ dùng túi hương bạc đời Tống để bù thì hơi ít. Hoàng Yên Yên chẳng buồn nhìn, quăng ngay túi hương vào tay tôi rồi cầm tước đồng nghênh ngang bỏ đi trước bao nhiêu ánh mắt trông vào.

Về quán trọ, tôi khép cửa lại, sầm mặt hỏi, “Rốt cuộc cô định thế nào đây?”

Hoàng Yên Yên không đáp, chỉ cúi đầu ôm cái tước chậm rãi vuốt ve.

“Cô lấy mạng ra đặt cược là sao hả?” Tôi tức điên người quát lớn. Lần này chúng tôi chỉ muốn gặp Trịnh Quốc Cừ lấy tấm gương kia, chứ đâu có định phá việc làm ăn của y. Hoàng Yên Yên cược mạng chẳng phải đã đẩy chúng tôi và Trịnh Quốc Cừ còn chưa biết mặt mũi ra sao vào thế đối đầu ư.

Cô ta rốt cuộc cũng chịu ngẩng lên, hờ hững đáp, “Là tôi tự quyết, không liên quan đến anh.” Tôi đập bàn giận dữ, “Cô hàm hồ vừa chứ, chẳng những phá hỏng kế hoạch mà còn lấy mạng mình ra đùa giỡn thế à!”

Dược Bất Nhiên vội chạy tới dàn hòa, kéo hai chúng tôi ra khuyên can, “Thôi thôi tôi bảo, cơm sôi nhỏ lửa một đời không khê… (tôi và Hoàng Yên Yên tức thì trợn mắt nhìn gã)… Ấy nhầm nhầm, là bát đĩa còn có khi xô, đừng cãi nhau nữa. Thực ra thế này cũng tốt, hôm nay nghỉ cuộc đền túi hương thời Tống, mai nghỉ cuộc ta có thể đòi gương đồng thời Đường mà?”

Nghỉ cuộc phải đền bù thật hậu, nghỉ cuộc nhiều lần, giá trị vật đền bù sẽ tăng dần. Nếu dùng cách này để đoạt lấy gương đồng cũng không tệ. Nhưng tôi cười nhạt, “Cứ liệu đấy, lỡ như người ta đấu thắng thì sao?

Tôi biết Minh Nhãn Mai Hoa là Thái Sơn Bắc Đẩu, nhưng giới đồ cổ rồng nằm hổ phục, có không biết bao nhiêu anh tài giấu mặt, ngộ nhỡ họ đấu thắng, để xem cô tự tử ngay tại trận hay lấy luôn người ta!”

“Muộn rồi, tôi đi ngủ đây!” Hoàng Yên Yên chăng buồn đếm xỉa đến tôi, ôm tước đồng đi mất, bỏ lại tôi và Dược Bất Nhiên.

Tôi hỏi gã, “Này, ông bảo liệu có phải ông cụ nhà cô ta xúi bẩy không?” Dược Bất Nhiên gãi đầu bối rối, “Hoàng Khắc Vũ coi cô cháu gái này như bảo bối, chắc không để cô nàng mạo hiểm thế đâu… Mà cũng không biết nữa, trong các phái, nhà họ Hoàng khá lập dị, lối nghĩ cách làm xưa nay khác hẳn ba nhà còn lại.”

“Mẹ nó.” Tôi chửi thề, chẳng biết là chửi Hoàng Yên Yên hay nhà họ Hoàng.

Sáng hôm sau, ba chúng tôi lại đến đúng hẹn. Trước cửa hiệu đã xúm đông xúm đỏ, chỉ đợi xem tiếp trò hay. Trịnh Trọng thấy chúng tôi đến, bèn dắt ra một ông già tóc bạc phơ, đeo kính lão, mặc bộ Tôn Trung Sơn hơi bạc màu vì giặt nhiều, cánh tay đeo ống bảo hộ nền xanh hoa nhí.

Thấy cách ăn vận của ông cụ, tôi đâm chợn. Người thế này đa phần đều là thợ lành nghề ở xưởng gia công hoặc xưởng mỹ thuật, nhìn xuềnh xoàng nhưng tay nghề rất cao. Ông ta cầm lấy chiếc tước, săm soi thật kỹ, phương pháp giám định cũng không khác gì hôm qua, chẳng qua là kỹ càng tỉ mỉ hơn thôi. Chừng hơn một tiếng, ông ta nhíu mày, thò ngón tay ngoáy vào lòng tước.

Trong lòng tước đồng thường khắc chữ, thông qua nội dung, kiểu chữ, lớp gỉ bên rìa chữ và mức độ hài hòa giữa các bộ phận khác, có thể đoán được thật giả - chữ khắc hoặc nổi hoặc chìm, rìa chữ gồ ghề lồi lõm, lúc làm giả thường sẽ lộ sơ hở ở vết gỉ bên rìa chữ. Có điều cách giám định này cần nền tảng cực sâu về khắc chữ trên đồ đồng, người đạt được trình độ ấy cả nước chỉ đếm đầu ngón tay.

Huống hồ với sự kỹ lưỡng của nhà họ Hoàng, đời nào bỏ qua điểm ấy.

Quả nhiên, ông cụ sờ lần chán chê chẳng lần ra được gì, đành lấy một mảnh giấy bản cuộn lại thành ống, bỏ vào tước, vừa rót nước vừa dùng một cái búa gỗ gõ nhè nhẹ, chẳng mấy chốc đã dập được phần chữ trong lòng tước. Tiếc rằng xem hồi lâu cũng không nhìn ra sơ hở. Cuối cùng ông ta đành lắc đầu với Trịnh Trọng, tỏ ý bó tay.

Trịnh Trọng sầm mặt. Ai ngờ Hoàn Triều lừng danh về đồ xanh mà lại thua chính ở sở trường của mình, mất mặt hết biết.

“Còn muốn nghỉ cuộc nữa thôi?” Dược Bất Nhiên khiêu khích hỏi.

Trịnh Trọng thì thào bàn bạc với ông cụ kia một hồi rồi ngượng nghịu đáp, “Cho chúng tôi khất thêm hôm nữa được không?”

Điểm này cũng nằm trong dự liệu của chúng tôi. Lần đầu tiên đấu khẩu, Hoàn Triều hẳn chưa viện đến Trịnh Quốc Cừ ngay mà vời một chuyên gia tới giải quyết; chỉ đến lúc đấu khẩu lần hai vẫn không nên cơm cháo gì mới báo cho Trịnh Quốc Cừ. Y từ làng chạy đến An Dương cũng mất nửa ngày.

“Nghỉ cuộc lần nữa cũng được, nhưng đồ phải do chúng tôi tự chọn.” Dược Bất Nhiên yêu sách.

Trịnh Trọng tỏ vẻ khó xử, ngập ngừng xoa tay hồi lâu. Dược Bất Nhiên lại bồi thêm, “Hoàn Triều cũng rổn rảng danh tiếng lắm mà, giờ đến nghỉ cuộc cũng không bù nổi là sao?” Đám người túm tụm xung quanh chỉ sợ thiên hạ không loạn, nghe mấy câu khích đểu của Dược Bất Nhiên thì rộ lên cười ha hả. Trịnh Trọng bị Dược Bất Nhiên dồn đến chân tường, đành nghiến răng đáp, “Đồ trong tiệm, mời quý khách chọn!”

Dược Bất Nhiên liếc tôi rồi đề nghị, “Nghe nói chỗ ông có gương đồng hải thú bồ đào thời Đường, lấy cái đó đi.”

Đám đông nghe vậy lại xì xầm thất vọng, theo họ thấy, gương đồng thời Đường không xứng để bù cho lần nghỉ cuộc thứ hai này.

Nghe yêu cầu của Dược Bất Nhiên, Trịnh Trọng thoáng ngạc nhiên, “Các vị giơ cao đánh khẽ nhưng tiệm tôi không có vật này, chỉ có gương chạm hoa viền phượng đời Tùy thôi.” Gương đời Tùy cổ hơn gương đời Đường, hắn ra giá này cũng là có thành ý, nhưng Dược Bất Nhiên lắc đầu quầy quậy, “Chúng tôi chỉ cần tấm gương kia, ông không có thì đi hỏi chủ ông ấy.” Trịnh Trọng ngần ngại, “Tôi cũng là người làm công thôi, quý khách chịu khó đổi cái khác vậy.”

“Chẳng lẽ tiệm này không phải ông ta mở? Bảng hiệu này không phải ông ta treo lên à?” Dược Bất Nhiên châm chọc. Chúng tôi chưa hề nhắc tới tên Trịnh Quốc Cừ, nhưng người ở đây ai mà không biết tiếng ông chủ Trịnh. Dần dà họ cũng nhận ra ba chúng tôi tới cửa kiếm chuyện, hơn nữa còn kiếm chuyện với ông Trịnh. Tức thì tiếng xì xào lắng xuống, nhưng người xúm đến xem lại đông hơn.

Trịnh Trọng không dám nhận thua, song cũng không lấy được gương ra. Dược Bất Nhiên lại khua môi múa mép, từng bước dồn ép hắn. Cuối cùng Trịnh Trọng núng thế, đành xin phép đi gọi điện rồi quay vào trong. Ba chúng tôi nhìn nhau, thầm biết đã có hy vọng.

Hoàng Yên Yên tìm một chỗ ngồi xuống, tay chống cằm, phong thái tao nhã, nom còn đẹp hơn diễn viên Hồng Kông. Hai hôm nay cô nàng làm vành làm vẻ, nhưng thực ra cũng căng thẳng vô cùng, mãi đến giờ tôi mới thấy vai cô nàng hơi rũ xuống, cả người thả lỏng.

Dược Bất Nhiên đứng trước cửa tán dóc với đám đông, thổi phồng chúng tôi lên tận mây xanh, nói cái gì mà Hoàng Yên Yên là con gái cưng của một ông cốp to ở thủ đô, tôi là quan chức bộ nào đó, còn gã là giảng viên trẻ nhất Đại học Bắc Kinh, hù người ta ngẩn ra, thậm chí vài người còn trao đổi danh thiếp với gã. Bắt gặp ánh mắt ngưỡng mộ của mấy cô em, Dược Bất Nhiên càng bốc phét hăng hơn.

Chẳng bao lâu sau, Trịnh Trọng vén rèm bước ra, “Ông chủ đồng ý rồi, nhưng gương vẫn ở trong làng, lát nữa mới đưa đến đây được. Hay là… các vị vào trong ngồi chơi uống chén nước?”

“Thôi khỏi. Đây là địa chỉ quán trọ chúng tôi nghỉ. Khi nào đến thì đưa tới đó cho tôi.” Dược Bất Nhiên viết địa chỉ, Trịnh Trọng nơm nớp nhận lấy, luôn miệng hứa hẹn sẽ đưa đến.

Chúng tôi rời rừng Viên trong ánh nhìn của đám đông, đang đi, tôi chợt nhận ra Dược Bất Nhiên đã thụt lại tự lúc nào, đang tía lia nói chuyện với một đám con gái. Tôi gọi í ới nhưng gã chỉ vẫy vẫy tay bảo chúng tôi về trước, lát nữa gã về. Biết tính tên ấy, tôi cũng chẳng buồn đợi, bèn cùng Hoàng Yên Yên về trước.

Từ rừng Viên đến chỗ chúng tôi không xa, nhưng phải băng qua mấy con ngõ nhỏ. Không có Dược Bất Nhiên lải nhải pha trò, hai chúng tôi im lìm sánh vai đi giữa ngõ hẹp tuyền màu xám trắng. Cuối cùng tôi cảm thấy cần lên tiếng phá tan không khí ngột ngạt, “Dụ được Trịnh Quốc Cừ ra rồi, cô định thế nào?”

“Lấy gương, đập bảng hiệu.”

Đúng là câu trả lời ngắn gọn vắn tắt đặc trưng của nhà họ Hoàng. Tôi bĩu môi phản đối, “Đặt cả mạng mình để tranh hơn thua, có đáng không?”

Hoàng Yên Yên bưng tước đồng, nhìn thẳng phía trước, “Liên quan gì đến anh.”

“Tôi không cho là vậy đâu. Nếu cô thất bại, sẽ ảnh hưởng đến vụ việc đầu Phật. Thật không hiểu mấy phái các vị nghĩ gì nữa, chẳng coi cuộc đời của đám trẻ ra sao cả.”

Nghe ra ý tôi, Hoàng Yên Yên lặng thinh, chăng rõ là không buồn để tâm hay đã bị tôi nói trúng tim đen.

Tôi đang định nói tiếp thì cô ta bỗng dừng lại, cảnh giác ra mặt, rồi ra hiệu cho tôi im lặng. Tôi đưa mắt nhìn, thấy phía sau có người đi đến, nhìn dáng điệu đi đứng lại thêm gậy gộc cầm trong tay, có vẻ chẳng phải tử tế gì.

“Anh đi trước đi!” Nói đoạn, Hoàng Yên Yên nhét ngay chiếc tước vào lòng tôi. Tôi đang định phản đối thì cô ta đã quay ngoắt người lao ngược vào trong ngõ như một mũi tên. Không còn cách nào khác, tôi đành co cẳng chạy, chỉ cần ra khỏi con ngõ này là đến đường lớn, không phải sợ gì nữa.

Sắp đến đầu ngõ, chợt có hai kẻ lao ra chặn đường, tôi quay người chạy ngược trở vào theo phản xạ, nào ngờ ăn ngay một cú vào gáy, ngã nhào xuống đất. Trước khi ngất lịm, tôi nghe thấy tiếng thét đầy căm giận của Hoàng Yên Yên…

Chương 5

Tố đỉnh lục: bí kíp tin cậy để giám định kim thạch

Tôi mơ màng tỉnh lại, chợt thấy hương cỏ lẫn với mùi đất ngai ngái phả vào mũi. Gắng mở mắt ra, tôi thấy mình đang nằm giữa bãi cỏ đẫm sương, tay chân bị trói chặt. Hoàng Yên Yên nằm cạnh tôi, cũng bị trói gô, một lọn tóc xõa xuống khóe môi, toát lên vẻ thê lương nhức nhối. Dường như cô ta vẫn hôn mê, may mà lồng ngực còn phập phồng nên tôi mới tạm yên tâm.

Tôi nhớ lúc bị đánh lén là buổi chiều, còn giờ nhìn trời có vẻ đã tảng sáng. Như vậy ít nhất tôi đã ngất đi mười hai tiếng đồng hồ. Xung quanh khá tối, không trông rõ cảnh vật, nhưng ngửi mùi có vẻ đang ở ngoại ô. Cách chúng tôi không xa có mấy bóng người đang lúi húi làm gì đó, loáng thoáng nghe tiếng kim loại va vào đá leng keng, còn có cả tiếng xúc đất sàn sạt.

Không rõ họ đang làm gì, nhưng tôi có linh cảm xấu, bèn đưa mắt nhìn quanh, hòng tìm viên đá nào sắc nhọn để cứa dây thừng mà không thấy. Đúng lúc này, bên tai chợt vang lên giọng nói khe khẽ: “Chết chưa đấy?”

Tôi khó nhọc quay đầu sang, bắt gặp đôi mắt đầy cảnh giác của Hoàng Yên Yên.

“Cắn đứt dây thừng hộ tôi với.” Cô ta bảo.

Người bình thường tỉnh dậy thấy mình rơi vào cảnh này, phản ứng đầu tiên hẳn là kinh hoàng, vậy mà Hoàng Yên Yên ngay câu đầu tiên đã nghĩ cách thoát thân, đúng là can đảm, tôi phải phục sát đất.

Kẻ trói chúng tôi lại cực kỳ khéo, không thắt nút sau lưng mà thắt ngay trước bụng, như vậy người bị trói quặt tay ra sau sẽ không thể với tới trước để cởi nút. Muốn cởi chỉ có cách nhờ người còn lại dùng miệng tháo hộ. Tôi lưỡng lự giây lát rồi chậm chạp nhích người tới trước Hoàng Yên Yên. Thân hình cô nàng vốn đã đẹp sẵn, giờ lại bị trói gô, bộ ngực đầy đặn nổi hẳn lên, chỉ cần gục gặc đầu hơi mạnh sẽ chạm vào bầu ngực cao vút, khiến tôi không khỏi cứng người lại vì căng thẳng. Hoàng Yên Yên bực bội “hừ” một tiếng, hơi ưỡn người ra, tức thì mặt tôi lún vào một vùng mềm mại. Cảm giác đầy đặn êm ái, mùi thơm dìu dịu cùng độ đàn hồi nây nẩy khiến đầu tôi nổ tung.

“Anh còn định đợi đến bao giờ đây?”

Giọng lạnh lùng của Hoàng Yên Yên khiến tôi sực tỉnh. Tôi nuốt nước bọt, tiếp tục ngọ nguậy người, ghé mồi lướt dọc bụng cô nàng xuống đến nút thắt. Tôi há miệng, cắn lấy một đầu thừng, dùng cả lưỡi lẫn răng vừa nhay vừa lừa, bất chấp mùi hôi rình từ sợi thừng xộc lên. Có điều nút thắt quá cứng, tôi nhay mãi mới hơi lỏng ra.

Đám người đang đào xới đằng kia có thể quay lại bất cứ lúc nào, ánh mắt Hoàng Yên Yên đầy sốt ruột. Tôi bèn ngẩng đầu, rướn người lên, áp bụng vào mặt cô ta.

“Anh làm gì đấy hả?” Hoàng Yên Yên vừa hoảng vừa tức.

“Xuyến đồng trong túi tôi.”

Tôi vẫn luôn đem theo chiếc xuyên đồng của cô ta. Nó dù sao cũng là kim loại, cạnh sắc, cứa thừng dễ hơn dùng răng nhiều. Hoàng Yên Yên hiểu ngay, khéo léo dùng miệng lôi chiếc xuyến đồng ra khỏi túi tôi, rồi chuyền sang. Trong lúc chuyền miệng, hai chúng tôi đều hết sức cẩn thận, chỉ sợ chạm phải môi nhau.

Có công cụ, việc tháo dây dễ hẳn đi. Tôi cứa mười mấy phút thì đứt một sợi. Hoàng Yên Yên rùn hai tay vùng ra, rồi lồm cồm bò dậy. Còn chưa kịp cởi trói cho tôi thì đám người đằng kia đã phát hiện, la lõn, “Đại ca, bọn nó định chuồn kìa!”

Tức thì, bảy tám tên từ xa ập đèn vày lấy chúng tôi. Tôi than thầm trong bụng, giục Hoàng Yên Yên chạy trước, nhưng cô ta lắc đầu vùng đứng lên, thủ thế phòng ngự. Mấy kẻ kia thấy Hoàng Yên Yên định liều mạng chống lại, cũng không dám xông vào. Trong số chúng có vài tên mặt mũi sưng vều rách toạc, có lẽ từng ăn đòn của cô ta lúc trước, nên hết sức kiêng dè. Trịnh Trọng cũng nằm trong số đó, cặp mắt dán chặt vào Hoàng Yên Yên.

Đôi bên gườm nhau giây lát, chợt một kẻ chậm rãi bước vào vòng vây.

Người này là một gã trung niên da ngăm đen, mặt vuông trán cao, cặp mắt trợn tròn như sắp lồi ra khỏi hốc mắt. Y nghênh ngang đứng đó tựa một chiếc đỉnh vuông, tay lăm lăm tước đồng chạm rồng.

“Hóa ra là cô Cả họ Hoàng, ăn mấy gậy mà vẫn khỏe quá nhỉ.”

Hoàng Yên Yên gằn giọng, “Trịnh Quốc Cừ, đồ khốn kiếp!” Bấy giờ tôi mới vỡ lẽ hóa ra đây chính là tên Trịnh Quốc Cừ trong truyền thuyết. Có lẽ chính y đã lệnh cho Trịnh Trọng phái người bám theo đánh lén chúng tôi rồi trói lại đem đến đây. Những kẻ này đấu khẩu không lại bèn giở trò đánh người, đúng là tàn độc.

Trịnh Quốc Cừ nghe vậy liền đảo mắt, “Ranh con, mày tự kiếm chuyện, lấy hàng thật ra phá tiệm tao trước, trách gì tao.”

Tôi trợn mắt kinh ngạc, lẽ nào chiếc tước này không phải do nhà họ Hoàng làm ra? Sao Trịnh Quốc Cừ lại nói là hàng thật? Nhìn sang Hoàng Yên Yên, thấy cô ta không hề có ý phủ nhận, lòng tôi bỗng nặng trĩu.

Giờ chúng tôi đã là cá nằm trên thớt nên Trịnh Quốc Cừ cũng chẳng cần nóng vội, thong thả vừa bước vừa nói, “Hôm nay khách quý đến đúng lúc mở hàng, chi bằng vào nhà ngồi chơi.” Dứt lời hắn trỏ tay, dưới ánh bình minh lờ mờ, tôi trông thấy đằng xa có ngôi mộ cổ, cạnh đó thấp thoáng một cửa hang vuông vức, không khỏi hít vào một hơi. Hóa ra bọn chúng đang đào trộm mộ!

Trịnh Quốc Cừ cười nanh ác, “Con người tao làm việc luôn công bằng, lấy đồ của chủ mộ thì đền ngay hai kẻ bồi táng, lại thêm một tước đồng chạm rồng, cũng là có tình có nghĩa rồi nhỉ.”

Giọng hắn đều đều thản nhiên, nhưng tôi nghe mà lại thấy như trời long đất lở. Tên này quả nhiên tàn nhẫn, trước là đào hố đánh cắp đồ cổ trong mộ, sau lại ném hai chúng tôi xuống chôn sống, coi như xóa sạch dấu vết, một mũi tên trúng hai con chim. Nơi này trước chẳng có làng sau không thấy quán, dù Dược Bất Nhiên báo cảnh sát cũng chưa chắc lần ra.

Tôi gượng gạo ngẩng lên cười, “Đừng bốc phét, nếu chén đồng là thật, mày lại chịu đem chôn đấy?”

Trịnh Quốc Cừ đáp, “Ông đây tham chứ không ngu, biết cái gì xơ múi được, cái gì không được đụng đến. Giữ lại món hàng xịn này kiểu gì cũng bỏng tay, chi bằng chôn theo chúng mày.”

Nói đoạn y vẫy tay ra hiệu cho đám tay chân hành động. Trịnh Trọng đề nghị, “Đại ca, đằng nào cũng phải quăng xuống hố, chi bằng để các anh em tranh thủ xơ múi con nhỏ này tí, khỏi phí của giời.” Hoàng Yên Yên hai lần làm Trịnh Trọng bẽ mặt trước bàn dân thiên hạ nên hắn thù cô ta thấu xương. Cả đám người tức thì đổ dồn mắt vào Hoàng Yên Yên, dâm đãng săm soi từ trên xuống dưới, chẳng cần nói cũng biết đang nghĩ gì.

Trịnh Quốc Cừ nghiêng đầu nghĩ ngợi rồi búng tay đánh tách, “Sắp sáng rồi, để người ta bắt gặp lại rầy rà. Chúng mày nhanh nhanh lên đấy.” Mấy tên kia mừng húm, vội xắn tay áo, lăm lăm cuốc thuổng gậy gộc nhào vào Hoàng Yên Yên. Hoàng Yên Yên giận điên người, vung nắm đấm hạ ngay một tên, tiếc rằng ít chẳng địch nổi nhiều, chẳng mấy chốc đã rơi vào thế yếu.

Trịnh Quốc Cừ sải bước tới trước mặt, chà giày vào đầu tôi, “Ái chà, cái xuyến đó đây à? Chắc mày là người yêu con ranh Hoàng Yên Yên phỏng.” Hóa ra y cũng biết sự tích ấy của nhà họ Hoàng. Tôi nhả xuyến đồng ra, nghiến răng đáp, “Sao mày không thử nghĩ xem chúng tao đặt cược lớn thế để đấu mày làm gì?” Song Trịnh Quốc Cừ ranh ma, không hề mắc bẫy, “Tao cần đếch gì biết.”

“Tao không cho là vậy đâu. Cả đầu Phật ngọc mày cũng không hứng thú?”

Trịnh Quốc Cừ khựng lại, ngồi thụp xuống, cặp mắt trố như càng lồi hơn. Y ngoắc tay, bảo tôi nói lại lần nữa. Tôi quay đầu nhìn sang phía đối diện, Trịnh Quốc Cừ hiểu ý, vội quát bảo đám tay chân tạm thời dừng lại.

Tấm gương đồng hải thú bồ đào ông tôi để lại cho Phó Quý rất có thể ẩn chứa tin tức quan trọng về đầu Phật ở minh đường Võ Tắc Thiên. Phó Quý không biết bí mật bên trong, nhưng kẻ am hiểu đồ cổ thoạt nghe là hiểu ngay. Trịnh Quốc Cừ là tay lão luyện trong nghề giám định, y mua lại tấm gương đó, chưa chừng đã tìm ra bí mật rồi, thậm chí có thể ủ mưu từ trước mới mua.

Tôi liều mạng cược rằng y cũng biết chuyện về đầu Phật. Giờ nhìn phản ứng của y, tôi biết mình đã cược đúng.

Trịnh Quốc Cừ cởi trói chân rồi tóm lấy hai vai tôi, nhấc bổng thân hình xấp xỉ năm chục cân của tôi lên như xách một con gà, lôi đến cạnh cửa hầm. Cửa hầm khá vuông vắn, trông như cửa cống thoát nước, thông thẳng xuống lòng đất, thoạt nhìn đã biết do dân trong nghề đào. Tôi đứng chông chênh bên miệng hầm, hoàn toàn nhờ Trịnh Quốc Cừ giữ vai, chỉ cần y đẩy nhẹ, tôi sẽ lăn lông lốc xuống dưới.

Trịnh Quốc Cừ lạnh lùng ra lệnh, “Nói đi.”

“Mày thả cô ấy ra trước đã.”

Y nhành miệng cười, “Vợ mày sắp thành vợ thằng khác rồi, còn cò kè mặc cả nỗi gì?”

Cách đó không xa, Hoàng Yên Yên đang thở hồng hộc, bị cả đám người vây vào giữa. Tuy cô hạ được mấy tên, nhưng cũng không sao địch nổi bảy tám gã trai tráng lăm lăm vũ khí. Mái tóc cô xõa tung, áo rách toạc một mảng, phơi ra cần cổ trắng ngần.

Tôi hít sâu một hơi, “Chúng tao đến An Dương là vì tấm gương đồng hải thú bồ đào trong tay mày, nó ẩn giấu thông tin quan trọng về đầu Phật ngọc ở minh đường Võ Tắc Thiên.” Trịnh Quốc Cừ thoáng ngạc nhiên, song vẫn lắc đầu, “Nghe hay đấy, nhưng chưa đủ.”

“Đầu Phật hiện đang trong tay người Nhật, họ muốn trả lại cho nước ta, nhưng…”

Giọng tôi nhỏ dần nhỏ dần, Trịnh Quốc Cừ nghiêng người tới nghe, thân hình hơi chao đảo. Đột nhiên tôi giãy mạnh, húc thẳng vào y, Trịnh Quốc Cừ phản ứng cực nhanh, đẩy ngay tay ra, toan xô tôi xuống đường hầm. Tôi há miệng cắn ngay lấy cổ áo y, hai chân bất giác dùng chiêu chó cỏ ăn phân Hoàng Yên Yên “dạy” ở Thiên Tân, vấp một cái, Trịnh Quốc Cừ tức thì lảo đảo, bị tôi kéo xuống theo.

Hầm này đào thẳng tuột xuống dưới, chỉ hoi chênh chếch, tôi co hai tay chụm chân, chân chụm vào đầu, rơi thẳng xuống đáy. Lưng tôi đập mạnh vào nền đất đau điếng, mắt tóe hoa cà hoa cải, đầu cũng ong lên vì chấn động. Trịnh Quốc Cừ nằm nghiêng bên cạnh bất động, hình như đã ngất lịm.

Đường hầm không sâu lắm, chỉ khoảng bốn năm mét, nhìn lên vẫn thấy được ánh sáng từ cửa hầm. Tôi lần mò một hồi, phát hiện dưới đáy không phải đất mà là gạch xanh, mé bên còn một ngách hẹp chếch xuống dưới, âm u rờn rợn. Có lẽ chúng tôi đang đứng trên nóc mộ. Bọn chúng đào đến đây, xác định được vị trí mộ rồi tụt xuống ngách hẹp kia để tìm lối vào.

Thình lình tôi chạm phải thứ gì cưng cứng lạnh toát, nhặt lên xem thì giật bắn mình nhận ra là nửa cái đầu lâu, nửa hốc mắt đen ngòm hướng thẳng vào tôi. Tôi vội cung kính đặt xuống, chắp tay vái mấy vái, thầm khấn: Xin lỗi xin lỗi, con sơ ý thôi ạ, không cố tình quấy rầy giấc ngủ của cụ đâu.

Đúng lúc này phía trên có mấy cái đầu ló vào, rồi một tên hoảng hốt gọi với xuống, “Đại ca ở dưới đấy ạ?” Tôi đanh giọng quát, “Đại ca chúng mày ngất mẹ nó rồi, đang nằm chết giấc kia kìa. Muốn cứu nó thì phải nghe lời ông. Mau đưa cô gái kia lại đây!” Trên cửa hầm im lặng giây lát, sau đó vang lên giọng Hoàng Yên Yên, vẫn lạnh như băng, “Còn sống cơ à?”

Thấy cô ta bình yên vô sự, tôi hét vọng lên, “Cô đi trước đi, nếu chúng cản lại thì cứ la lên, tôi sẽ bẻ cổ Trịnh Quốc Cừ ngay!” Câu này nói với Hoàng Yên Yên, đồng thời cũng nói cho đám kia nghe. Tôi tuy không phải quân hung ác, nhưng cũng chẳng phải hạng tử tế gì, thời Cách mạng Văn hóa từng đánh nhau không ít, thủ sẵn gạch trong cặp như cơm bữa.

“Còn anh thì sao?” Hoàng Yên Yên hỏi.

“Cô đi thì tôi chín chết một sống, cô không đi thì chết cả nút.”

Hoàng Yên Yên tính tình quyết đoán, chẳng buồn kèo nài nửa câu, chỉ ném một vật xuống. Tôi bắt lấy xem thử, hóa ra lại là chiếc xuyến đồng nọ. Vừa rồi tôi cứa dây thừng xong nhổ xuống đất, giờ cô ta ném trả.

“Giữ lấy, cố cầm cự.” Hoàng Yên Yên dặn.

Dứt lời cô ta biến mất khỏi miệng hầm. Tôi siết chặt chiếc xuyến trong tay, lòng xốn xang muôn mối. Đúng lúc này phía trên lại nghe tiếng cãi vã ầm ĩ, tôi bèn quát lớn, “Chúng mày còn làm khó cô ấy, tao bóp chết Trịnh Quốc Cừ bây giờ!” Tiếng náo động phía trên im bặt, lát sau Trịnh Trọng thò đầu vào, vẻ căm tức, “Ả kia cút rồi, mày thả đại ca ra mau.”

Tôi ngẩng đầu la lón, “Chúng mày thả dây thừng xuống, rồi cút ra xa.” Trịnh Trọng mặc cả, “Nhỡ mày siết chết đại ca bọn tao thì sao?” Tôi đanh giọng, “Thằng ngu, ông còn đang ở dưới này, siết chết nó để làm đéo?” Trịnh Trọng vỗ đầu rồi ngoái lại gọi người lấy dây đến. Chẳng mấy chốc, một sợi thừng to đung đưa buông xuống.

Tôi giật giật mấy cái, thấy đầu kia đã được buộc chắc bèn đá đá vào người Trịnh Quốc Cừ, “Đóng kịch đủ rồi đấy.” Trịnh Quốc Cừ vốn đang ngất lịm thình lình mở bừng mắt, đảo quanh mấy vòng rồi nhe hàm răng vàng khè, “Thằng ôn này gớm nhỉ!”

“Bất đắc dĩ thôi, tôi phải tách Hoàng Yên Yên ra.” Tôi nhắm mắt đáp.

Thực ra từ lúc đến An Dương, tôi đã nghi ngờ Hoàng Yên Yên. Muốn xử lý Trịnh Quốc Cừ thiếu gì biện pháp mềm dẻo, vậy mà cô ta cứ khăng khăng đòi đấu khẩu, lôi cả tước đồng chạm rồng ra, thậm chí đặt cược mạng mình, có phần quá cực đoan. Việc không bình thường ắt có khuất tất, nên tôi rất để tâm chú ý.

Tới khi nghe Trịnh Quốc Cừ nói tước đồng chạm rồng kia là đồ thật, tôi sực nhận ra sự việc không đơn giản chút nào. Nếu là thật, có nghĩa nó là văn vật hàng đầu quốc gia, vậy mà nhà họ Hoàng dám lấy quốc bảo ở bảo tàng tư nhân ra đối phó với Trịnh Quốc Cừ, lại giấu tôi và Dược Bất Nhiên, ắt định mưu đồ gì đó. Huống hồ bọn họ và Trịnh Quốc Cừ đã đối đầu nhau bao năm nay, sao lại đợi tới khi chúng tôi tới An Dương điều tra về đầu Phật mới ra tay? Những điều này chứng tỏ, Trịnh Quốc Cừ ắt có quan hệ mật thiết với đầu Phật hoặc ông nội tôi.

Bởi vậy tôi phải tìm cách tách Hoàng Yên Yên ra, hành động độc lập. Nhưng bấy giờ tôi đang bị trói chặt, chạy không nổi, chỉ có duy nhất một con đường là đánh cược.

Tôi cược rằng Trịnh Quốc Cừ biết đầu đuôi câu chuyện về “đầu Phật ngọc”, thậm chí biết cả ông tôi.

Thế nên tôi cô ý nhắc tới đầu Phật ngọc, quả nhiên Trịnh Quốc Cừ hứng thú, bèn kéo tôi đến bên cửa hầm.

Tôi lén thì thầm với y, “Tôi là Hứa Nguyện, cháu nội Hứa Nhất Thành, xuống dưới hầm rồi nói.”

May mà tôi đặt đúng cửa. Trịnh Quốc Cừ không hổ là cao thủ làm giả đấu ngang tay với nhà họ Hoàng, phản ứng cực nhanh. Nghe tôi bộc lộ thân phận, Trịnh Quốc Cừ chỉ hơi ngẩn ra rồi kéo ngay tôi ngã xuống hầm, còn vờ ngất xỉu. Nhờ đó, tôi mới giả bộ bắt giữ y, xua được Hoàng Yên Yên đi mà không gây nghi ngờ.

Tuy làm vậy có phần không phải với Hoàng Yên Yên, nhưng hành động lạ lùng của nhà cô ta khiến tôi buộc phải đề phòng.

“Mày cũng gan đấy, nếu tao không biết chuyện đầu Phật hoặc chưa bao giờ nghe tên Hứa Nhất Thành, hai chúng mày đã bị chôn sống rồi.” Trịnh Quốc Cừ nói.

“Đã đến nước này, tôi đành liều đánh cược thôi.”

Dứt lời tôi khoanh chân ngồi ngay xuống, lưng dán vào vách động, vẻ mặt đanh lại. Trịnh Quốc Cừ săm soi chiếc xuyến đồng trong tay tôi, vừa mỉa vừa đùa, “Tao cứ tưởng mày và con bé họ Hoàng kia là một đôi cơ đấy, té ra lại đồng sàng dị mộng.” Tôi sầm mặt, “Tay chân của ông toàn bọn vô lại, tôi xua cô ta đi trước cũng là muốn tốt cho cô ta thôi.”

Trịnh Quốc Cừ đột nhiên sấn đến, tóm lấy cổ tôi gằn giọng, “Thằng mất dạy, chưa đến lượt mày vênh váo đâu. Tao phối hợp đóng kịch với mày, chẳng qua là vì mày còn có ích, chứ không phải tao không dám động vào mày nghe chửa.”

Bàn tay y cứng như gọng kìm, bóp tôi nghẹt thở. Tới khi tôi sắp đứt hơi mà chết, Trịnh Quốc Cừ mới buông ra, để tôi phủ phục xuống đất ôm cổ ho sặc sụa, một lúc lâu sau mới hít thở được bình thường. Y ngước lên cửa hầm rồi ngồi xuống đất, “Ả cút rồi, kịch cũng hạ màn rồi, mày thử kể đầu đuôi xem nào? Kể cho rành mạch, đừng để ông cáu đấy, bằng không…”

Y liếc vào đường ngách thông đến hầm mộ, đe dọa, “Tuy là quan quách thời Hán, nhưng bên trong vẫn còn rộng đấy.”

Tôi hiểu, nếu mình quanh co giấu giếm, e rằng chẳng bao giờ lên trên được nữa, nên thành thật kể hết từ thân thế đến hàng loạt sự việc nảy sinh gần đây xung quanh đầu Phật ngọc. Nghe xong, Trịnh Quốc Cừ nheo mắt thích thú hỏi, “Sao mày dám chắc tao đáng tin hơn người họ Hoàng?”

Tôi nhướng mắt, “Vì Trịnh Trọng?”

“Trịnh Trọng ư?”

“Phải, cách giám định đồ đồng của hắn rất giống phương pháp gia truyền nhà tôi. Đây là kỹ thuật bí truyền, vậy mà hắn lại biết, chứng tỏ các người có liên quan tới Bạch môn.”

Trịnh Quốc Cừ phá lên cười ha hả, như vừa nghe thấy chuyện gì vui lắm, rồi thình lình nghiêm mặt, “Mày đoán đúng một điểm, nhưng cũng sai một điểm. Phải, Hứa Nhất Thành có quan hệ với nhà tao, tao cũng biết láng máng chuyện của ông ta. Tấm gương kia cũng ở trong tay tao. Nhưng tao chẳng thích thú gì mấy chuyện cũ rích ấy, nếu mày không đưa ra được cái giá hấp dẫn thì cũng đừng hòng thoát chết.”

“Tôi có thứ này, ông sẽ không từ chối đâu.”

“Gì?”

“Tố đỉnh lục.” Tôi bình thản thốt ra ba chữ.

Cặp mắt lồi của Trịnh Quốc Cừ sáng lên, y siết chặt vai tôi, “Nói vậy là mày đang giữ nó à?” Tôi gật đầu.

Tố đỉnh lục là bí kíp giám định đồ kim thạch uy tín hạng nhất, kết tinh tâm huyết bao đời của Bạch môn, giang hồ đồn rằng, có cuốn sách này trong tay thì chẳng ngại gì đồ kim thạch nữa. Trịnh Quốc Cừ chuyên làm giả đồ đồng, có được cuốn sách này cũng như lính tráng có bản đồ tác chiến, là báu vật hiếm có.

Bởi thế Trịnh Quốc Cừ lập tức chìa tay ra bắt tay tôi, xem như đồng ý.

Kẻ này quả là vừa tham lam vừa tỉnh táo. Nếu thấy lợi ích sờ sờ, y sẽ nắm chặt không buông, song hễ phải mạo hiểm, y lập tức buông bỏ liền. Đến vật quý như tước chạm rồng y cũng bỏ được ngay không mảy may do dự, thật đáng sợ. Vừa bắt tay xong, tôi đã sinh lòng hối hận, chẳng biết mình có điều khiển nổi kẻ nguy hiểm thế này không.

“Trước khi lên, tôi còn một chuyện nữa.” Tôi đột ngột nói.

Trịnh Quốc Cừ nhíu mày, “Hoàng Yên Yên sắp quay lại rồi đấy, không còn nhiều thời gian đâu.”

Tôi nhẹ nhàng bưng đầu lâu dưới đất lên, “Các người trộm mộ đã đành, còn vứt bừa bãi thi thể thế này nữa. Tôi không thấy thì thôi, một khi đã thấy thì phải đưa người ta trở lại áo quan, bằng không có đi cũng chẳng yên lòng.”

“Thích thì mày đi mà làm.” Trịnh Quốc Cừ bĩu môi. Bọn chúng toàn những kẻ vô pháp vô thiên, xưa nay nào biết sợ quỷ thần.

Tôi bưng đầu lâu khom lưng tụt xuống ngách. Đám người Trịnh Quốc Cừ từng vào hầm mộ rồi, nên tôi tìm thấy cửa vào rất nhanh. Cửa mộ mở hé, bên trong tối om, toát lên vẻ tiêu điều suy tàn nghìn năm. Tôi chìa tay ra định sờ vào quan quách, bỗng thấy một bàn tay xương xẩu lạnh ngắt lặng lẽ đạt lên mu bàn tay mình, hơi lạnh tức thì xộc thắng từ xương cụt lên tận đỉnh đầu.

Tôi cứng đơ người, không dám động đậy, lát sau thấy xung quanh không có động tĩnh gì mới run run sờ thử, phát hiện gác lên tay mình là nửa cẳng tay nối liền với bàn tay. Bọn Trịnh Quốc Cừ đúng là thất đức, lôi cả hài cốt ra quăng vung bỏ vãi, nửa cánh tay này mắc bên ngoài áo quan mở toang, trong lúc tôi quờ quạng vô tình lại áp ngay phải.

Tôi bèn cầm nó lên, đặt vào quan tài cùng đầu lâu, chợt thấy hơi choáng váng, suýt nữa thì đâm đầu ngã luôn vào áo quan. Trong hầm mộ ngột ngạt bí bức, ở lâu dễ chóng mặt. Giữa lúc mơ màng, tôi chợt cảm thấy khung cảnh này quen quen.

Hồi nhỏ, tôi và đám bạn hay chui xuống miệng cống thoát nước bỏ hoang gần nhà chơi, có lần chúng tôi mới tụt xuống nửa chừng thì ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc, vội quẹt diêm lên xem thử, thấy một cái xác thối rữa lù lù ngay đằng trước, cá lũ bèn bó chạy tán loạn. Tôi cuống cuồng chạy trong lòng cống, cứ cảm giác cái xác đang đuổi theo ngay sau lưng, kinh hoàng gào lên gọi bố gọi mẹ. Khó khăn lắm mới chạy đến cửa cống thì bố mẹ tôi và mấy cô bác trong khu cũng ập đến, tôi nhào vào lòng người nhà khóc nức nở, bấy giờ mới vững dạ.

Nước mắt bỗng dưng chảy dài, tôi chợt nhận ra mấy năm nay mình cô độc biết chừng nào. Có lẽ tôi truy tìm sự thật về ông nội không phải vì vụ án đầu Phật, mà chỉ muốn biết thêm những chuyện về người thân của mình.

“Ông ơi, bố mẹ ơi”. Tôi đứng trong bóng tối, chống tay lên cỗ áo quan niên đại nghìn năm, lẩm bẩm gọi. Chỉ mong được như lúc nhỏ, chạy ra khỏi chỗ tối sẽ thấy họ đứng đợi đằng kia.

Lau nước mắt bò ra, Trịnh Quốc Cừ đã đợi đến sốt cả ruột. Y và tôi bám dây thừng leo lên, bọn Trịnh Trọng xô tới định tẩn tôi, nhưng bị Trịnh Quốc Cừ ngăn lại. Y chỉ huy đám tay chân xóa sạch dấu vết xung quanh mộ rồi nhảy lên chiếc xe tải nhỏ gần đó đi thẳng.

Thấy chúng khiêng lên xe một chiếc túi, tôi đoán bên trong hẳn là minh khí. Bắt gặp ánh mắt tôi, Trịnh Quốc Cừ bèn ném tước đồng sang, “Tao không thích, mày cầm đi.” Tôi biết y không dám giữ văn vật quốc gia hạng nhất này, nên cầm lấy luôn.

Trên xe tôi hỏi Trịnh Quốc Cừ không sợ Hoàng Yên Yên báo cảnh sát sao? Y nhếch mép khinh khỉnh đáp, “Có hơn ba trăm dân làng làm chứng, lúc ấy tao đang ở trong làng chơi mạt chược.” Y đối đầu với nhà họ Hoàng bấy lâu nay mà vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, quả nhiên có nhiều mánh khóe.

Xe chạy chừng ba bốn mươi phút thì vào làng. Làng này gọi là làng Trịnh, nhìn từ xa như một làng quê bình thường ở vùng Hà Nam, trong làng phần lớn là nhà ngói, con đường trải nhựa quanh co chạy vắt ngang làng, chẳng biết có phải nhờ phúc ông chủ Trịnh làm hàng giả không.

Sau khi vào làng, đám lâu la cũng tản đi, chỉ còn Trịnh Quốc Cừ và Trịnh Trọng dẫn tôi đi vòng vèo mãi mới tới một căn nhà khang trang khuất nẻo, xây sát núi. Căn nhà này khác hẳn những nhà xung quanh, bên trong ngổn ngang vụn sắt và quặng, còn lổng chổng vài nông cụ gãy hỏng, thậm chí có cả nồi hơi gỉ sét. Có thể thấy đây là xưởng làm giả đồ đồng. Mấy công nhân đang cắm cúi làm việc, thấy tôi bước vào thì cảnh giác ra mặt. Trịnh Quốc Cừ vẫy tay ra hiệu, họ mới cúi xuống làm tiếp.

“Khỏi cần nhìn, đây chỉ là xưởng gia công nguyên liệu, đăng ký kinh doanh đàng hoàng, không phải nơi chế tạo thực sự.” Trịnh Quốc Cừ nói.

Chúng tôi vào văn phòng, Trịnh Quốc Cừ ngồi ngay xuống sau bàn làm việc, bưng một ca sứ thời Đường lên uống ừng ực, “Lâu lắm không đổ đấu, tụt xuống lượn một vòng đã thấy họng đầy bụi đất.” Đoạn y đặt ca nước xuống, xòe tay bảo tôi, “Đưa Tố đỉnh lục ra đây.”

“Tôi không đem theo người, vẫn để ở Bắc Kinh.”

“Cho tao địa chỉ, tao sai người đi lấy. Lấy được rồi nói tiếp.”

Tôi lắc đầu, “Cục trưởng Lưu cho người giám sát nhà tôi 24/24, người của ông đi là tự đâm đầu vào lưới.”

Mắt Trịnh Quốc Cừ lạnh hẳn đi, “Thế tao biết thế đéo được mày nói thật hay không?” Tôi trỏ vào đầu mình, “Tôi thuộc làu Tố đỉnh lục rồi, ở cả trong này.”

Trịnh Quốc Cừ ngâm nghĩ giây lát rồi hất hàm, Trịnh Trọng liền đặt túi minh khí mới đào được lên bàn. Bên trong tổng cộng có ba món, hai bình gốm, một cái móc đồng chạm đầu rồng đã gãy chuôi, trông có vẻ từ đầu thời Tây Hán.

“Mày là người Bạch môn, hẳn phải nhìn ra lai lịch mấy món này.”

“Tôi liếc qua rồi cười, Thôi đừng nói đến lai lịch nữa đi, dù sao chuyện này ông cũng chẳng được nước non gì.” Trịnh Quốc Cừ bị tôi nói trúng tim đen, hậm hực hừm một tiếng, Trịnh Trọng đứng bên tái mặt.

Loại móc này thường được người xưa dùng để móc dây lưng. Theo lệ, chỉ quý tộc mới được dùng móc kim loại, nên móc đồng tượng trưng cho thân phận địa vị. Trong mộ huyệt của quý tộc có hẳn móc đồng bồi táng, vậy mà chúng chỉ lấy được hai bình gốm, chứng tỏ trước đây ngôi mộ này đã bị trộm vét sạch đồ quý giá rồi.

Tôi đoán ngay cả đường hầm kia cũng có từ trước.

Bọn Trịnh Quốc Cừ đến sau, chỉ lợi dụng đường hầm này tụt xuống kiếm chút xái mà thôi.

Bị tôi vạch trần, Trịnh Quốc Cừ cũng chẳng còn bụng dạ nào gặng hỏi nữa. Y sai Trịnh Trọng lấy một xấp giấy, trên đầu in mấy chữ đỏ rực “Xưởng gia công máy móc nông cụ làng Trịnh”, một cây bút máy và một lọ mực, “Mày chép Tố đỉnh lục ra đây.”

“Thứ tôi cần đâu?”

“Viết xong rồi tao đưa cho.”

Tôi đặt ngay bút xuống, “Không được, ông chưa đưa thì một chữ tôi cũng không viết.”

Hai bên giằng co một hồi, có lẽ Trịnh Quốc Cừ cảm thấy tôi cũng chẳng chạy đi đâu được, bèn nhường một bước, sai tôi viết, Trịnh Trọng đứng ngoài cửa canh chừng, rồi tự mình ra ngoài, nói là đi lấy đồ cho tôi.

Chỉ còn một mình trong văn phòng, tôi trải giấy ra, viết nắn nót từng nét. Tuy Tố đỉnh lục là tài liệu quý của Bạch môn, nhưng tôi không định giữ nó cho riêng mình. Kỹ thuật giám định mỗi ngày một tiến bộ, phương pháp làm giả cũng không ngừng cải tiến, dẫu Tố đỉnh lục có chép vài mẹo hay, nhưng sớm muộn gì cũng lỗi thời, lúc này còn câu nệ bí mật gì nữa, lạc hậu quá.

Tôi chỉ lo Trịnh Quốc Cừ học được những điều này sẽ làm ra nhiều hàng giả hơn nữa, đi ngược lại nguyên tắc không làm giả của tôi. Bởi thế tôi không viết hẳn ra, mà chỉ chép lại nội dung đã mã hóa. Nếu tôi không đưa chìa khóa giải mã, Trịnh Quốc Cừ cũng sẽ như nhà họ Hoàng, có mà không đọc được.

Nghĩ đến đây, ngòi bút thình lình khựng lại. Tôi sực nghĩ ra một chuyện: Hoàng môn đánh cắp Tố đỉnh lục có thực là muốn chiếm đoạt bí kíp của Bạch môn không?

Nghe Dược Bất Nhiên kể, từ khi Minh Nhãn Mai Hoa chuyển thành Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, các nhà đều có ý thức hợp tác với các cơ sở nghiên cứu khoa học như đại học hoặc viện nghiên cứu, liên tục phát triển các phương pháp giám định mới - trong đó hai nhà Hoàng, Dược nhiệt tình nhất, bởi kỹ thuật hiện đại vô cùng quan trọng trong việc giám định đồ đồng, đồ ngọc và đồ gốm. Tố đỉnh lục từ thời Dân Quốc, rốt cuộc có ý nghĩa thế nào với nhà họ Hoàng thì cũng khó nói.

Trước mắt tôi chỉ biết tổng cộng có ba cuốn sổ tay bìa da góc bịt bạc, một cuốn chép phương pháp giám định của Bạch môn, một cuốn ở Nhật, nghe nói là ghi chép của chính Kido Yuzo, nội dung chưa rõ; còn cuốn thứ ba, theo lời Phó Quý, đã mất tăm sau khi ông tôi qua đời, chẳng biết viết về cái gì. Theo tôi đoán, hai cuốn sổ kia rất có khả năng ghi lại những việc xảy ra với Kido Yuzo và ông tôi trong khoảng thời gian từ tháng Bảy đến tháng Chín năm 1931.

Cả ba cuốn sổ đều đóng bìa da bò nhám, bốn góc bịt bạc chạm cánh sen, nhìn bề ngoài giống hệt nhau. Lần trước Hoàng môn phái người lẻn vào nhà tôi đánh cắp, e là muốn lấy bản ghi chép những chuyện xảy ra vào năm 1931, nào ngờ tới tay mới biết chỉ là một cuốn Tố đỉnh lục không có mấy tác dụng - bởi vậy họ mới mau mắn trả lại.

Nhưng Hoàng Khắc Vũ vẫn chưa chịu thôi, bèn cử Hoàng Yên Yên đi theo tôi, tiếng là giúp đỡ, thực ra là theo dõi. Tặng xuyến đồng có lẽ cũng là cố ý khiến người ta lầm tưởng ông ta định nhắm tôi làm cháu rể, che giấu tai mắt kẻ khác.

Nghĩ đến đây, tôi lạnh toát cả sống lưng, chẳng biết là mình đa nghi hay Hoàng Khắc Vũ mưu mô xảo quyệt nữa.

Nhà họ Hoàng quan tâm tới sự việc năm xưa như vậy hẳn muốn tìm hiểu hoặc che giấu gì đó. Bất luận thế nào, tôi cũng không thể tiếp tục điều tra dưới mắt họ được, lần này xua Hoàng Yên Yên đi, chính là một cơ hội tốt. Có điều lựa chọn đi theo kẻ nguy hiểm như Trịnh Quốc Cừ chẳng biết là đúng hay sai.

“Trời ạ, rốt cuộc ông đã làm gì chứ…” Tôi ngẩng đầu lẩm bẩm, cảm giác như có thể thấy một tấm lưới lớn đang từ trời chụp xuống.

Lúi húi viết hơn một tiếng thì cửa mở, Trịnh Quốc Cừ cắp một hộp gỗ đi vào.

“Viết được bao nhiêu rồi?” Y hỏi ngay.

“Đồ tôi cần đâu?” Tôi thẳng thừng vặn lại. Với hạng kiêu hùng như Trịnh Quốc Cừ, cúi đầu khom lưng chỉ tổ bị y giẫm đạp, chi bằng lợi dụng ưu thế trong tay để giành lấy lợi ích.

Trịnh Quốc Cừ lắc lắc cái hộp, “Ở trong này. Mày viết xong tao đưa.”

“Tôi phải xem trước đã. Tôi ở đây có chạy được đi đâu đâu, chưa chừng trong hộp của ông có thứ tôi muốn có, tôi cao hứng lên lại nghĩ ra thêm được mấy dòng ấy.” Tôi đặt bút xuống, khoanh tay trước ngực nhìn y. Trịnh Quốc Cừ biết tôi chẳng chạy đi đâu được nên chỉ trừng mắt nhìn lại rồi nhượng bộ. Chiếc hộp y đem đến làm bằng gỗ đàn, bên ngoài vẽ tranh uyên ương giỡn nước, lấy ngón tay đẩy khẽ, nắp hộp sẽ thụt vào, rất tinh xảo.

Trong hộp đặt một mảnh giấy và một đống mảnh vỡ xám nhờ. Vừa thấy đống mảnh vỡ, mặt tôi sa sầm. Trịnh Quốc Cừ đem đống này đến, hẳn nhiên đây là chiếc gương hải thú bồ đào.

“Lúc tao mua từ tay Phó Quý, nó đã thế này rồi.” Y giải thích.

Tôi nhíu mày, rõ ràng lúc trước Phó Quý không hề nhắc đến chuyện này. Trong tấm gương này có thể ẩn chứa manh mối quan trọng, chẳng biết vỡ rồi có còn manh mối nữa không. Tôi thận trọng giơ ngón tay xoa xoa lên mấy mảnh đồng, lần lượt lấy ra xem thử, chợt thấy vài con chữ khắc trên một mảnh vỡ khá to, vội xem sang các mảnh khác, chẳng bao lâu đã tìm thấy ba bốn mảnh khớp nhau, cũng miễn cưỡng nhìn ra được hai chữ thiếu đầu thiếu đuôi.

Đó là hai chữ “Bảo Chí”, trong đó chữ “bảo” thiếu phần đầu, còn “chí” thiếu phần dưới.

Bảo Chí nghĩa là sao? Tôi và Trịnh Quốc Cừ đều không hiểu. Ngoài hai chữ này ra, đống mảnh vỡ chẳng còn gì đáng chú ý nữa.

“Sau lưng tấm gương này, ngoài hình hải thú và chùm nho, còn có một hình nút thắt, là ấn ký của hoàng thất Đại Đường. Chắc đây cũng là vật dùng trong cung.” Trịnh Quốc Cừ gợi ý.

Tôi nhặt mấy mảnh gương vỡ lên ngắm nghía, chợt nhớ đến một chuyện, “Hình như ông cũng chẳng thiết tha gì cái gương, sao hồi xưa lại mua?”

Trịnh Quốc Cừ đảo mắt, “Mày xem tờ giấy kia thì biết.”

Bấy giờ tôi mới nhớ trong hộp còn một tờ giấy. Mảnh giấy ố vàng, hẳn đã khá cũ. Tôi cầm lên khẽ khàng mở xem, ra là một bản hợp đồng từ thời Dân Quốc. Nét chữ trên giấy như rồng bay phượng múa, đại khái viết rằng, thương gia đồ cổ Hứa Nhất Thành thuê Trịnh Hổ tham gia đội khảo cổ. Thời gian thuê từ tháng Sáu đến tháng Bảy năm Dân Quốc thứ mười chín, lạc khoản đề tên Hứa Nhất Thành kèm hai dấu điểm chỉ đỏ chót.

“Trịnh Hổ là bác Cả tao.” Trịnh Quốc Cừ giải thích.

Tôi nhìn thời gian ghi trên hợp đồng, năm Dân Quốc thứ mười chín chính là năm 1931. Tháng Bảy năm ấy, Hứa Nhất Thành và Kido Yuzo rời đội khảo cổ của Lý Tế, đi đến đâu không rõ. Theo bản hợp đồng này thì họ không chỉ có hai người, mà ít nhất còn một người thứ ba là Trịnh Hổ, bác Cả của Trịnh Quốc Cừ.

Tuy thế, tôi vẫn thấy lấn cấn. Nhà họ Trịnh đời đời làm giả đồ đồng, có thể coi là đối thủ của nhà tôi. Ông nội tôi đi làm nhiệm vụ bí mật lại không chọn người trong năm phái, mà chọn người phía đối thủ? Chỉ có một khả năng duy nhất là: ông tôi định giấu giếm năm phái. Ông không tiết lộ với người trong hội, nhưng lại dẫn theo một kẻ thù và một người Nhật Bản, đúng là quái lạ.

Tôi đặt bản hợp đồng xuống, “Bác Cả ông… vẫn khỏe chứ?” Trịnh Quốc Cừ nhún vai, “Sau giải phóng bị xếp vào hạng cường hào ác bá, chết trong tù rồi.”

“Vậy… lúc sinh thời ông ấy có kể ông nội tôi thuê ông ấy đi đâu làm gì không?”

Trịnh Quốc Cừ lắc đầu, “Bác tao chẳng kể cặn kẽ bao giờ, nhưng chắc đã đến huyện Kỳ Sơn một tháng rồi quay về An Dương. Có lần ông ấy uống say, ba hoa rằng đến Hứa Nhất Thành còn phải nhờ cậy mình - bác Cả tao là thợ đúc đồng giỏi nhất thế hệ ông ấy, đồ xanh đúc ra đến Minh Nhãn Mai Hoa cũng chẳng lần ra sơ hở.”

“Ông ấy đúc cái gì?”

“Hình như là tượng Quan Công.” Trịnh Quốc Cừ cũng lấy làm lạ.

Tôi xoa cằm trầm tư. Lẽ nào ông nội tôi nhờ ông ta làm đồ giả để lừa người? Nhưng điều này đi ngược lại quy định năm phái, cũng không hợp với nguyên tắc xử thế của người họ Hứa. Tôi lại nhặt mấy mảnh gương vỡ lên, vớt vát nốt câu cuối, “Sao ông lại mua tấm gương này từ Phó Quý? Bác Cả ông quen Phó Quý à?”

Trịnh Quốc Cừ cười nham hiểm, “Ha ha, nào chỉ quen. Lúc Hứa Nhất Thành xảy ra chuyện, bác Cả tao cũng bị gọi đi thẩm vấn, chính Phó Quý hỏi cung, nhưng vì không đủ chứng cứ nên được tha. Sau giải phóng, có người lại khui ra chuyện này, khiến ông ấy bị bắt giam, mày biết là kẻ nào không?”

“Ai?”

“Ha ha, Hoàng Khắc Vũ chứ ai.”

Nghe cái tên này, tôi thầm rúng động. Thực không ngờ nhà họ Trịnh lại dây dưa mắc míu với cả Hoàng Khắc Vũ và Phó Quý, hơn nữa còn có thù lớn với nhà họ Hoàng.

Tôi đoán Trịnh Hổ biết được đôi ba chuyện của ông tôi nên mới mua lại tấm gương kia từ tay Phó Quý hòng tìm manh mối. Nào ngờ Hoàng Khắc Vũ chọc gậy bánh xe, giở trò hại Trịnh Hổ hòng phỗng tay trên tấm gương. Nhưng suy đoán của tôi lập tức bị Trịnh Quốc Cừ phủ định, “Hai năm trước tao mới mua nó về đấy, có người mách rằng có ích nên mua.”

“Ai cơ?”

“Không biết nữa. Khách quen của tao, nhưng chỉ liên lạc qua điện thoại, tao chưa gặp bao giờ, rất chi hào phóng.”

Tôi toan hỏi thêm thì y đã bực dọc ngắt lời, “Hỏi đếch gì lắm thế, sách của tao đâu? Viết xong chưa?” Trịnh Quốc Cừ sải bước đi đến, cầm xấp giấy lên xem, tức thì nổi giận đùng đùng, “Mẹ kiếp, mày viết cái đéo gì đây?”

Y giận cũng phải, bởi tôi viết ra Tố đỉnh lục đã được mã hóa để phòng vạn nhất. Tôi bèn khai ra chuyện mã hóa rồi nói khi nào mình bình yên vô sự ra khỏi làng sẽ cho biết chìa khóa giải mã. Trịnh Quốc Cừ trừng mắt như muốn băm vằm tôi thành trăm mảnh, nhưng cuối cùng đành hạ nắm đấm xuống, trầm giọng bảo: “Viết tiếp đi!”

Đương giằng co thì Trịnh Trọng hớt hải đẩy cửa lao vào, “Gay rồi! Con nhãi họ Hoàng kia dẫn cảnh sát đến!”

“Nhanh thế!”

Mới ba bốn tiếng đồng hồ, Hoàng Yên Yên đã dẫn người tới rồi. Với tính cẩn thận và thế lực hùng hậu của cô nàng, hẳn đã phong tỏa hết lối ra khỏi làng, Trịnh Quốc Cừ cười nhạt trỏ tôi, “Bảy, mày đem thằng này xuống hầm, trời tối hẵng quay về.”

Dứt lời y gom các thứ cất lại vào hộp gỗ đàn, cầm khư khư trong tay. Tôi cũng chẳng để tâm, bởi tôi cần manh mối chứ không cần đồ vật.

Trịnh Trọng lôi xềnh xệch tôi đi, nhưng tôi giật tay ra, “Đừng làm như bắt phạm nhân thế, tôi có chạy mất đâu.” Trịnh Quốc Cừ đằng hắng, Trịnh Trọng đành buông ra, vượt lên trước dẫn đường, hai chúng tôi lập tức rời phòng.

Từ xa tôi đã nghe tiếng còi xe cảnh sát, hình như không chỉ có một chiếc. Dân làng Trịnh hung hãn, lại buôn hàng giả nhiều năm, đã quen với cảnh này, kinh nghiệm luồn lách cũng rất phong phú. Thấy cảnh sát ập đến, người làng vẫn dửng dưng như không, việc ai nấy làm, đến chó còn chẳng buồn sủa nhiều. Tôi theo sau Trịnh Trọng vòng vèo rẽ trái quặt phải liên tục trên con đường mòn dích dắc như mê cung, ban đầu tôi còn định ghi nhớ đường đi nhưng về sau loạn hết phương hướng, đành buông xuôi. Trịnh Trọng dẫn tôi luồn lách tránh được vòng vây ráp của cảnh sát, lẻn ra khỏi làng theo hướng khác, chạy vào khe núi gần đó.

Khe núi này cực kỳ heo hút, nhìn từ bên ngoài chỉ thấy triền dốc xanh rợp bóng hòe, chẳng thấy nhà cửa gì sất. Băng qua rừng hòe trèo lên sườn dốc cao, tầm nhìn lại thay đổi hẳn. Từ đỉnh dốc hướng vào trong, dưới tán hòe che phủ, cả triền dốc lõm hẳn vào thành một lòng chảo nhỏ, hệt miệng núi lửa.

Dưới đáy “miệng núi lửa” là một khoảnh đất bằng, bên trên dựng mấy ngôi lán đơn sơ. Trước lán có ba bốn miệng hầm rộng chừng hai mét vuông, đậy bằng ván gỗ.

Cạnh miệng hầm ngổn ngang đủ loại đồ đồng, có tước có liễn, có bình có khay, thậm chí còn có hai ngọn giáo dài và một chiếc đỉnh nhỏ. Những thứ này đều chung một đặc điểm: bề mặt bóng loáng, thoạt nhìn đã biết là mới ra lò, khác hẳn đồ đồng hoen gỉ xịn.

Trịnh Trọng dẫn tôi đến một ngôi lán, trỏ chiếc giường xếp bên trong, “Ở đây đợi đi.” Tôi để ý thấy đất trong hầm có màu khác hẳn xung quanh, nâu sẫm, còn bốc mùi chua chua, liền hỏi, “Đây là… nơi các người ủ gỉ đúng không?”

“Hừm, đại ca coi trọng mày lắm đấy, người làng chẳng mấy ai biết chỗ này đâu.” Trịnh Trọng kéo băng ghế ngồi xuống cạnh tôi, giọng tức tối. Hắn không phủ nhận, rõ ràng đã ngầm khẳng định.

Tim tôi đập thình thịch, thầm than trong bụng.

Quy trình làm giả đồ đồng có một khâu quan trọng nhất là “ủ gỉ”. Chôn đồ đồng mới đúc xuống hố đất hun nóng, đổ giấm vào rồi lèn thêm đất cho chặt, mấy hôm sau là ủ được lớp gỉ đồng giống hệt đồ cổ. Thêm vài hóa chất khác nhau vào, kiểu gỉ sẽ khác nhau. Trịnh Quốc Cừ nhòm ngó Tố đỉnh lục của tôi, một phần là muốn biết có còn cách ủ gỉ nào độc đáo không.

Nhưng đồng thời, ủ gỉ cũng là chứng cứ quan trọng để cảnh sát khẳng định việc làm giả văn vật. Không có khâu này thì đúc đồng chẳng có gì phạm pháp, song một khi bị phát hiện ủ gỉ, sẽ bị cho là cố ý làm giả. Bởi vậy những kẻ làm hàng giả đều giấu kín nơi ủ gỉ, không dễ gì lộ ra. Vậy mà Trịnh Quốc Cừ lại sai người giấu tôi vào chỗ bí mật này, có thể là hết sức yên tâm về tôi, cũng có thể không định để tôi đi nữa.

Kẻ này hành sự quả là tàn độc, không biết chùn tay.

Tôi ngả người nằm xuống giường, lim dim mắt gà gật. Trịnh Trọng phải trông coi, không dám ngủ, thấy tôi nhàn nhã thì tức ói máu, nhấp nhổm trên ghế bực bội ra mặt.

“Ách xì!”

Tôi hắt hơi một cái rồi quẹt mũi, “Sao lạnh thế nhỉ?”

“Nhảm nhí!” Trịnh Trọng bĩu môi, giờ chắc khoảng hơn một giờ chiều, tuy tán hòe đã che khuất gần như cả bầu trời, nhưng nắng vẫn rọi xuống tràn trề, ấm sực cả người.

“Thật mà, không phải thời tiết lạnh đâu, mà là lạnh rờn rợn ấy.” Tôi ôm cánh tay, trở mình lẩm bẩm, “Lẽ nào ngôi mộ kia…”

Trịnh Trọng vừa nghe đến chữ “mộ” đã dỏng tai lên, “Mày bảo sao?” Tôi xua tay lia lịa, tỏ ý không nói gì cả, nhưng hắn càng nghi ngờ hơn. Hôm nay hắn đổ đấu công cốc đã đủ bực lắm rồi, vô cùng nhạy cảm với một vài chữ.

Bi căn vặn mãi, tôi ngán ngẩm hỏi, “Hôm nay ông anh có xuống mộ không đấy?” Trịnh Trọng đáp, “Xuống chứ, chính tao mở cửa mộ chứ ai.” Tôi ồ lên, hỏi tiếp, “Vậy có động vào đồ đạc gì trong ấy không?”

“Trong đó có đếch gì đâu, đào nửa ngày mới được mấy thứ đồng nát.” Trịnh Trọng hậm hực đáp.

Tôi lắc đầu, “Không đúng, nhất định anh đã động vào thứ gì khác.” Trịnh Trọng cuống lên, nói tổng cộng chỉ đào được ba món, không có gì nữa cả. Tôi bèn hỏi, anh có động chạm đến thi thể không? Trịnh Trọng nhổ toẹt một cái, chột dạ đổi tư thế, nói chẳng qua là mấy khúc xương, làm gì mà căng.

Tôi lắc đầu, “Muộn quá rồi.” Trịnh Trọng trợn tròn mắt, hỏi tôi cái gì muộn. Tôi nhìn hắn đầy ẩn ý, gối lên hai cánh tay, bắt tréo chân nằm trên giường, “Để tôi kể ông anh nghe một chuyện.

“Tôi có thằng bạn chuyên đổ đấu, hắn kể trước kia có một nhóm trộm quật mộ quý tộc nước Sở thời Xuân Thu. Kẻ xông vào hầm mộ đầu tiên sơ ý hủy hoại thi hài trong áo quan, quẳng đầu lâu xuống đất, ôm minh khí khấp khởi trở ra, nào ngờ chỉ còn cách lối ra chừng một mét thì không sao leo lên được nữa. Thấy trời sắp sáng, đồng bọn của hắn sốt hết cả ruột bèn soi đèn pin xuống xem sao thì thấy trên lưng hắn chẳng biết từ lúc nào đã có thêm một cô gái tóc dài, mặt trắng bệch, cả tấm lưng gồ lên, mắc kẹt trong đường hầm. Đường hầm hẹp quá, hắn không quay người được, đành lấy từng món minh khí ra ném xuống, ném đi một món thì lưng cô gái kia xẹp xuống một phần. Ném hết minh khí, lưng cô ta mới thẳng thớm như người thường, áp chặt vào lưng kẻ kia. Hắn sợ đến hồn phi phách tán, luống cuống bò lên, ai dè cô ta lại ghé tai thì thầm một câu.”

“Nói gì cơ?” Trịnh Trọng nghe đến mê mẩn.

“Trả hết minh khí rồi, giờ tính sổ sang vụ thi thể ta.”

Trịnh Trọng mặt mày xám ngoét, đứng ngồi không yên, thậm chí còn ngoái lại nhìn sau lưng.

“Lạnh à?”

Trịnh Trọng bất đắc dĩ gật gật đầu.

“Để tôi giải thích ông anh vì sao lại lạnh. Hễ xuống mộ ắt sẽ dính phải những thứ bẩn thỉu, lỡ chọc giận chủ mộ thì càng gay go hơn, giống như tên trộm mộ kia vậy. May mà từ trước đã có đường hầm đào sẵn, nên không nguy hiểm mấy, hiềm một nỗi là…”

“Là cái gì?” Trịnh Trọng cuống quýt hỏi.

“Chính là chỗ chúng ta đang ở.” Tôi trỏ lên đỉnh đầu, “Hòe là giống cây âm, có thể tích tụ âm khí, tạo ra âm trạch. Sườn núi này trồng đầy hòe, có thể nói mỗi gốc cây là một cỗ áo quan. Trên người hai ta có âm khí, lại bị nghìn cỗ quan tài vây quanh, nơi này còn một cái hố lớn, ông anh bảo là điềm gì?”

Phàm người chơi đồ cổ, đều hơi mê tín - đám đổ đấu trộm mộ càng mê tín hơn, gan to đến đâu thì trong tiềm thức vẫn hơi chờn chợn. Trịnh Trọng là chủ tiệm đồ cổ lớn, cũng không tránh khỏi trở ngại tâm lý ấy. Bị tôi liên tục dọa dẫm, mặt hắn tức thì trắng bệch.

Đúng lúc này một cơn gió nổi lên, rừng hòe xạc xào lay động. Tôi nửa cố tình nửa vô ý liếc hố chôn đồ đồng cạnh lán, lẩm bẩm, “Chẳng biết cái hố này to chừng nào, có vừa hai cỗ áo quan không.”

Trịnh Trọng bật dậy khỏi ghế, quát vào mặt tôi, “Đừng có dọa bố mày!” Tôi chậm rãi quay mặt đi, nhưng lại hướng mắt ra sau lưng hắn, thong thả nói, “Mấy tấm gỗ đậy miệng hố kia cũng là gỗ hòe đúng không?”

Mặt Trịnh Trọng tái ngắt. Mấy hố ủ gỉ kiểu này bình thường không dùng đến đều lấy ván gỗ đậy lại, phòng nước mưa hoặc bụi bặm rơi xuống, khiến hóa chất bên trong tạo ra phản ứng. Hố dùng càng lâu, chất hóa học tích tụ trong lòng đất càng nhiều, hiệu quả ủ gỉ càng cao. Thế nên đám làm giả đồ đồng có câu “Hố cũ như gừng già.”

Nơi này xung quanh trồng toàn hòe, tôi đoán ván gỗ đậy miệng hố cũng lấy luôn tại chỗ. Gỗ hòe thường dùng đóng quan tài, hố đào lại rộng, trên gỗ dưới đất, lại thêm hồi sáng vừa trộm mộ, rất dễ khiến người ta liên tưởng bậy bạ. Tôi càng đẩy mạnh ám thị tâm lý, Trịnh Trọng càng hoảng sợ. Hắn đi lòng vòng trong lán, thấy càng sốt ruột tợn, liên tục khạc nhổ rồi giậm chân đi thẳng đến cái hố to nhất, cúi xuống nhấc ván gỗ đậy lên.

“Tốt nhất là ông anh đừng mở ra.” Tôi lạnh lùng nhắc.

“Ông sợ đếch gì mấy thứ ma mãnh ấy!” Trịnh Trọng gầm lớn, nghiến răng dùng hai tay nhấc tấm gỗ lên, thò đầu xuống xem thử. Kể thì lâu mà xảy ra thì chóng, tôi tóm ngay lấy cơ hội, nhảy ra sau lưng hắn đẩy mạnh. Trịnh Trọng không kịp đề phòng, ngã bịch xuống lòng hố.

“Thằng chó mày làm đéo gì thế?!” Trịnh Trọng kinh hãi quát lớn.

Hố này dùng để ủ gỉ cho đồ đồng cỡ vừa và cỡ đại, nên đào rất sâu, phải gần hai mét. Trịnh Trọng hơi thấp, vươn cả hai tay mới miễn cưỡng chạm đến miệng hố, không vận lực bám vào được. Lòng hố không có chỗ kê chân, vách trong cũng không có chỗ bám để leo lên. Nếu không có người giúp, hắn còn xơi mới lên nổi.

Tôi nhìn từ trên xuống, không nói một lời. Nhận ra đã mắc bẫy tôi, thoạt tiên Trịnh Trọng chửi um lên, nhưng quanh đi quẩn lại cũng chỉ có một câu “Đại ca không tha cho mày đâu”. Tôi chẳng buồn đáp, lẳng lặng bưng tấm gỗ đậy miệng hố lại rồi chặn hơn mười món đồ đồng chưa gia công xong lên trên, sợ không đủ còn khiêng luôn cả chiếc giường xếp ra chặn. Thế này trừ phi trong làng có người đến cứu, bằng không hắn đừng hòng bò lên được.

Xong xuôi đâu đấy, tôi phủi tay, phân biệt phương hướng rồi ôm tước đồng chạm rồng đi thẳng.

Bất luận là Hoàng Yên Yên hay Trịnh Quốc Cừ, tôi đều không muốn dính líu quá sâu. Giờ đã thu được manh mối quan trọng từ Trịnh Quốc Cừ, tôi phải thừa cơ rời làng, tự mình hành động mới được.

Tôi không thông thuộc địa hình ở đây, lại phải tránh người của Trịnh Quốc Cừ, né cảnh sát và Hoàng Yên Yên nên không dám đi trên đường, đành lội ngang qua ruộng, mấy lần đi nhầm vào vườn cây ăn quả nhà người ta, suýt bị chó cắn.

Dù sao hôm nay lịch vạn sự cũng nói là lợi cho xuất hành, cảnh sát và Trịnh Quốc Cừ còn mãi chôn chân một chỗ giằng co với nhau. Tôi mò mẫm chạy, trước khi trời tối cũng đến được một ngôi làng nhỏ không biết tên. Hỏi han một hồi mới hay nơi này nằm về phía Tây Bắc làng Trịnh, cách chừng mười mấy dặm, cách An Dương hơn bốn mươi cây số.

Chắc giờ Trịnh Quốc Cừ đã tìm ra Trịnh Trọng dưới hố, nên tôi không dám nán lại lâu, thôn làng vùng này thường liên hệ chặt chẽ với nhau, lỡ như chị nào thím nào loe xoe lại đến tai Trịnh Quốc Cừ. Tôi tìm một bác già, hứa cho mười tệ, đi nhờ xe kéo lộc cộc quay về An Dương.

Sau khi đến An Dương, tôi biếu ông ta mười tệ, trên người chỉ còn sót vài đồng lẻ và một chiếc tước đồng chạm rồng không mua bán đổi chác được, lại không thể quay về quán trọ. Tôi tìm một bốt điện thoại công cộng, gọi cho Dược Bất Nhiên. Từ lúc tôi xảy ra chuyện tới giờ, gã vẫn cầm di động.

“A lô?” Giọng Dược Bất Nhiên đầy bực bội, hẳn là đang sốt ruột.

“Bất Nhiên, tôi đây.”

“Tiên sư! Nguyện à, ông…” Đầu kia hét toáng lên. Tôi vội cắt lời, “Suỵt suỵt, be bé cái mồm chứ, người ta nghe thấy bây giờ.”

“Yên Yên tìm ông phát điên lên rồi đấy!” Dược Bất Nhiên oang oang. Tôi thoáng im lặng, “Cô ta đang ở cạnh ông à?”

“Không, vẫn ở trong làng giằng co với Trịnh Quốc Cừ.” Dược Bất Nhiên tằng tằng như bắn liên thanh, kể sơ mọi chuyện. Sau khi Hoàng Yên Yên chạy thoát đã đến đồn cảnh sát gần nhất, rồi gọi điện cho Dược Bất Nhiên đang lo cuống lên ở An Dương. An Dương cử mười mấy xe cảnh sát, theo Hoàng Yên Yên đến thẳng cổ mộ, không thấy bóng dáng tôi và Trịnh Quốc Cừ, họ lại kéo đến làng Trịnh. Trịnh Quốc Cừ lôi ra cả đống nhân chứng vật chứng chứng minh mình không hề rời khỏi làng, phía cảnh sát định thôi không điều tra nữa, nhưng Hoàng Yên Yên khăng khăng không chịu đi, đôi bên giằng co đến giờ.

Dược Bất Nhiên nói, “Ông mau liên lạc với Yên Yên đi, tôi chưa bao giờ thấy cô ta cuống như thế cả.” Tôi thầm thở dài, tuy tự vấn chẳng có lỗi gì với nhà họ Hoàng, nhưng vẫn hơi áy náy với Yên Yên.

“Nghe này, nếu coi tôi là anh em thì đừng tiết lộ chuyện của tôi với bất kỳ ai, kể cả Yên Yên lẫn ông cụ nhà ông.”

“Hả? Thế là sao?” Dược Bất Nhiên ngơ ngác.

“Tôi phải một mình đi tới chỗ này, ông đừng hỏi là đến đâu, tóm lại một thời gian nữa sẽ về.”

“Ông hay nhỉ? Chuyện thế mà cũng giấu tôi!”

“Gấp lắm rồi, tôi không có thời gian giải thích nhiều với ông, tóm lại ông tin tôi lần này đi, tôi không lấy danh dự ông nội tôi ra đùa đâu.” Thấy tôi có vẻ nghiêm túc, Dược Bất Nhiên tiu nghỉu nhận lời, “Được rồi, tôi tin ông lần này vậy. Còn gì muốn tôi làm không?”

“Nhờ ông hai việc. Một là chuẩn bị ít tiền tới nhà ga đợi tôi; hai là giúp tôi để ý nhà họ Hoàng, tôi sẽ định kỳ liên lạc với ông, có động tĩnh gì thì báo cho tôi.”

“Nhà họ Hoàng á? Ý ông là Yên Yên có vấn đề à?” Dược Bất Nhiên thở gấp.

“Giờ chưa tiện nói, tóm lại ông cứ làm thế đi.”

“À phải, ông định giấu luôn cục trưởng Lưu hả?”

Tôi trầm ngâm một thoáng rồi đáp, “Ừ, đừng nói với bên đó.” Cục trưởng Lưu lúc nào cũng ra bộ bí hiểm, tôi không sao lường nổi nên chưa muốn kinh động ông ta; Phương Chấn là cảnh sát hình sự lõi đời, vai vế lại cao, nếu lộ cho họ biết, e rằng cục trưởng Lưu chỉ cần gọi một cú điện thoại đã lôi được tôi về rồi.

Giờ đành để Trịnh Quốc Cừ gánh tiếng oan, che mưa chắn gió cho tôi vậy.

Ngay tối hôm ấy, tôi đến ga An Dương, từ xa đã thấy Dược Bất Nhiên mặc áo đỏ chóe, tay cầm phong bì trắng đứng ngoài hành lang. Tôi dựng cổ áo lên, kéo sụp mũ xuống - mua vé tàu xong, tôi dùng chút tiền còm cuối cùng mua mũ - quan sát kỹ xung quanh, thấy không có cảnh sát mai phục mới từ từ đi đến.

Chẳng mấy chốc đã thấy tàu xình xịch vào ga, đây là chuyến đi Từ Châu, chỉ dừng lại vỏn vẹn hai phút. Tôi lặng lẽ đến sau lưng Dược Bất Nhiên, vỗ nhẹ vào vai gã. Ngoái lại thấy tôi, Dược Bất Nhiên ngây ra. Tôi mau mắn cầm lấy phong bì, nhảy lên tàu, ngay trước khi nhân viên nhà tàu hối hả sập cửa lại sau lưng.

Tôi vẫy tay với Dược Bất Nhiên qua cửa sổ, gã nói gì đó nhưng tôi không nghe được. Tàu rời ga An Dương, tôi nắn nắn phong bì thấy một tập dày cộp, hẳn bên trong có không ít tiền. Về mặt này, Dược Bất Nhiên rất đáng tin cậy.

Tàu này là tàu chậm, hễ tới ga lại dừng. Tôi cũng không ngồi lâu, đến ga Thang Âm kế tiếp thì xuống tàu, đổi sang xe khách đường dài đi Tân Hương. Như vậy dù Dược Bất Nhiên có lỡ lời tiết lộ, họ cũng không đoán được tôi đi đâu.

Từ Tân Hương tôi đổi xe đến Trịnh Châu rồi mua vé đáp xe đến Tây An ngay trong đêm. Tôi từng đến Tây An một lần hồi nhỏ, đi cùng bố mẹ, bấy giờ người ta còn chưa tìm ra tượng binh mã bằng đất nung. Lần ấy bố mẹ tôi dẫn học sinh đi khảo sát, tôi ở nhà không có ai trông nên được dắt theo luôn. Tôi chạy từ bảo tàng này sang bảo tàng kia, chẳng nhớ xem được những gì, chỉ nhớ mẹ cho ăn một bát miến thịt dê, ngon vô cùng. Tôi còn nắm tay mẹ đi thăm Càn lăng, tháp Đại Nhạn, hồ Hoa Thanh, lại được các anh chị học sinh của bố người bế kẻ đỡ, leo đến lưng chừng núi Hoa. Đó là một trong những kỷ niệm vui vẻ hiếm hoi của tôi.

Đợi đã.

Kỷ niệm của tôi về Tây An, không có bóng dáng bố. Tôi thao thức nằm trên giường, vắt óc nghĩ mãi mà không nhớ ông đã đi đâu. Tây An trong trí nhớ tôi chỉ có chơi bời cùng mẹ và đám học sinh kia, còn bố hình như chỉ lúc đến và đi mới thấy mặt.

Rốt cuộc ông đã đi đâu?

Một suy nghĩ đáng sợ lóe lên trong đầu tôi: Lẽ nào… ông đến Kỳ Sơn?

Kỳ Sơn là một địa điểm quan trọng trong câu chuyện bí ẩn về ông nội tôi.

Theo lời Trịnh Quốc Cừ, huyện Kỳ Sơn chính là điểm khởi đầu của cuộc thám hiểm năm ấy. Hơn nữa một tháng trước khi ông tôi và Kido Yuzo lên đường, Trịnh Hổ đã đến đây đúc một món đồ đồng có liên quan đến Quan Công cho Hứa Nhất Thành. Tôi không rõ Trịnh Hổ từng chạm mặt Kido Yuzo hay chưa, có điều món đồ ông ta đúc nhất định liên quan tới việc ông tôi và Kido Yuzo mất tích.

Hơn nữa tôi còn nắm trong tay một thông tin chưa ai biết. Đó là, trong lời tựa của Tố đỉnh lục có ghi cuốn sách này do một chuyên gia thuộc phòng In sách, Học viện Vị Kinh làm ra. Học viện Vị Kinh là một trong năm học viện lớn ở Thiểm Tây cuối thời Thanh đầu Dân Quốc, nằm ở Kính Dương, phòng In sách trực thuộc học viện, chính là đơn vị xuất bản thời kỳ đầu ở Thiểm Tây, đã in ấn rất nhiều sách vở truyền bá tư tưởng mới.

Tôi tra cứu tài liệu liên quan, được biết học viện Vị Kinh từ năm Quang Tự thứ hai mươi tám đã sát nhập vào học đường Hoằng Đạo, phòng In sách cũng bị dẹp bỏ. Một bộ phận trong đó chuyển đổi thành doanh nghiệp tư nhân, dưới thời Dân Quốc tiếp tục theo nghiệp in ấn, vẫn giữ tên Vị Kinh - cơ sở đặt ngay ở Kỳ Sơn.

Hai tin này nếu tách riêng ra thì chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng gộp chung lại sẽ thấy chúng có điểm chung là Kỳ Sơn. Họ xuất phát ở đây, Tố đỉnh lục cũng được tạo ra ở đây. Tôi cảm giác muốn khám phá bí ẩn năm xưa, nhất định phải đến Kỳ Sơn, đây cũng là lý do tôi muốn một mình hành động.

Tây An cách Kỳ Sơn không xa. Chưa chừng trước đây bố tôi đến Tây An thực ra cũng là để tới Kỳ Sơn xử lý chuyện gì đó. Tuy ông không bao giờ kể chuyện về gia tộc, nhưng tôi cảm giác những chuyện ấy vẫn canh cánh trong lòng ông khôn nguôi. Lời trăng trối “hối người, hối việc, hối lỗi, hối lòng” ắt có liên quan tới chuyện này.

Tôi tìm được một học sinh cũ của bố ở Tây An, cũng là một trong những người đến Tây An khảo sát trước đây. Anh ta kể với tôi, trong thời gian khảo sát, đúng là thầy Bình đã tách đoàn khoảng ba ngày, nói là tới Sở Di vật văn hóa huyện gặp bạn cũ, nhưng không rõ là đi đâu. Tôi lại hỏi, chuyên ngành của bố tôi không phải khảo cổ thực địa, sao tự nhiên lại đến Tây An khảo sát? Anh ta không giải thích được, chỉ nói chuyến khảo sát đó khá đột xuất, hình như là thầy Bình đề nghị, chi phí cũng tự lo, không lấy tiền của trường.

Nghe có vẻ từ đầu bố tôi đã định đến Kỳ Sơn, khảo sát Tây An chỉ là cái cớ mà thôi.

Trước khi tạm biệt, người kia còn ân cần hỏi thăm chuyện minh oan cho bố mẹ tôi, luôn miệng than rằng thầy Bình là giáo viên khiêm tốn hiền hòa nhất mà anh ta từng gặp, vậy mà lại bị hành hạ chết đi sống lại trong Cách mạng Văn hóa.

“Việc thầy Bình bị đấu tố cũng hết sức bất ngờ, chỉ trong một đêm tự dưng có báo chữ to đấu tố, lạc khoản là đội phê đấu tư tưởng Mao Trạch Đông. Bấy giờ lòng người kích động, chẳng ai chịu ngẫm kỹ. Về sau anh hỏi khắp lượt, chẳng ai nhận là mình dán cả. Tới lúc soát nhà, cũng chẳng ai biết kẻ nào đầu têu. Bởi tất cả học trò thầy Bình đều biết, thầy không giấu riêng cái gì cho mình cả.” Anh ta kể.

Tôi gật đầu, những chuyện đó tôi đều đã điều tra, nhưng chẳng có kết quả gì, đành đổ cho thời thế hỗn loạn khi ấy.

Lòng đầy nghi vấn, tôi đi từ Tây An theo hướng Tây đến Bửu Kê, sau đó lại ngoặt về mé Tây, bắt xe khách đến huyện Kỳ Sơn. Ở đây, tôi không chỉ muốn tìm kiếm dấu vết của ông nội, mà còn muốn tìm cả dấu vết của bố, nhất thời bỗng thấy trọng trách trên vai trĩu nặng.

Kỳ Sơn nằm gần núi, ngọn gió đổi mới vẫn chưa thổi đến nên vẫn giữ được cảnh sắc cổ xưa, thị trấn không có nhiều nhà cao tầng, trên phố chủ yếu là xe ngựa và xe đạp, rất ít ô tô, xa xa thấp thoáng dãy Tần Lĩnh nguy nga hùng vĩ. Giản dị là vậy nhưng nơi này được gọi là quê hương của đồ đồng, những bảo vật quốc gia như đỉnh Đại Vu, đỉnh Mao Công đều bắt nguồn từ đây, bề dày văn hóa có thể sánh ngang Hà Nam. Năm xưa Bạch môn nắm mảng kim thạch, ắt hẳn Kỳ Sơn là một trong các cứ điểm, ông nội và bố tôi tìm đến đây cũng không có gì lạ.

Chỉ có điều tôi nghĩ mãi không ra, đồ đồng bản địa cũng thuộc hàng cao cấp, tại sao ông tôi phải vời Trịnh Hổ từ tận Hà Nam tới đây đúc tượng Quan Công gì đó?

Tôi tìm một quán trọ trong thị trấn, ăn một bát mì thịt Kỳ Sơn đầy ú ụ, thuê một chiếc xe đạp, định tới Sở Quản lý hiện vật văn hóa thăm thú. Song vừa đến cửa, đang định khóa xe, tôi chợt bắt gặp một bóng người quen thuộc.

Kido Kana!

Tôi hối hả khóa xe rồi lẩn ra sau một cây cột, lòng thầm kinh hãi. Cô ả này sao không ở Bắc Kinh mà lại chạy tới đây?

Lần này Kido Kana mặc bộ đồ gọn gàng màu lục nhạt, đầu đội mũ, trông như một nhà khảo cổ chuyên nghiệp, khác hẳn phong thái thanh nhã lúc ở Bắc Kinh. Theo cô ta bước ra khỏi Sở Quản lý hiện vật văn hóa còn có ba người đàn ông, trông có vẻ là lãnh đạo sở. Đôi bên cười nói sang sảng, rôm rả cùng lên một chiếc Santana.

Trước lúc lên xe, cô ta như có trực quan mách bảo, nửa vô tình nửa cố ý nhìn về phía tôi, khiến tôi hoảng hốt rụt ngay đầu lại.

“Này này, cậu nấp nom gì đấy?” Bảo vệ thấy tôi lén la lén lút bèn đi đến quát hỏi. Tôi giật bắn mình, chỉ sợ Kido Kana nghe thấy. Ông bảo vệ nhất quyết không tha, tóm lấy tay áo tôi. Thấy chiếc Santana đã đi xa, tôi mới ngoái lại phân bua rằng mình tìm người của sở. Ông già khăng khăng đòi tôi phải đưa chứng minh thư, bằng không sẽ báo cảnh sát. Tôi bí quá hóa liều, bèn lấy ngay tước đồng chạm rồng ra, “Tôi đến quyên góp văn vật.”

Ông bảo vệ nghe vậy lập tức đổi thái độ, niềm nở dẫn tôi vào phòng Thu phát, còn rót chén nước nóng mời, trên mặt chén lềnh bềnh mấy vụn trà. Ông ta than thở trước đây bà con nông dân ý thức giác ngộ cao, hễ nhặt được món gì là hiến ngay cho nhà nước, đâu như bây giờ toàn bán cho bọn con buôn, một năm sở này cũng chẳng thu được mấy món.

Tôi vâng dạ qua loa, lòng thầm suy đoán. Kido Kana nói với chúng tôi Kido Yuzo không hề để lại bất cứ tài liệu nào về chuyến đi năm 1931, vậy mà hiện giờ lại vô duyên vô cớ xuất hiện ở Kỳ Sơn, chứng tỏ cô ả nói dối. Kido Yuzo khi về Nhật nhất định đã từng nhắc đến Kỳ Sơn là khởi đầu của cuộc thám hiểm còn bỏ ngỏ năm ấy. Thế nên trong khi chúng tôi lần theo manh mối Phó Quý và Trịnh Quốc Cừ thì cô ta lén lút chạy đến đây. Ả này tính toán cũng ghê đấy.

Giờ đây, tại thị trấn bé xíu này, hai chúng tôi đã thành đối thủ cạnh tranh. Tôi không rõ cô ta còn biết bao nhiêu chuyện mình chưa hay, nhưng trong tay tôi cũng có bí mật của riêng mình, huống hồ cô ta ngoài sáng tôi trong tối, đôi bên huề nhau, cũng coi như ngang tài ngang sức.

Thấy tôi thừ ra, ông bảo vệ gọi liền mấy câu. Tôi định thần lại, hỏi ông ta huyện Kỳ Sơn này có thứ gì liên quan đến Quan Công không. Ông ta bưng bình trà lên, đắc ý khoe, cậu đừng tưởng tôi chỉ là tay bảo vệ quèn, tốt xấu gì tôi cũng thuộc biên chế chính thức của Sở Quản lý hiện vật văn hóa, danh lam thắng cảnh trong huyện này tôi làu làu như lòng bàn tay ấy.

Ông ta giới thiệu, miếu Quan Công ở đây ít nhất cũng hơn mười ngôi, hỏi tôi muốn tới ngôi nào. Tôi liền hỏi có ngôi nào thờ tượng đồng, lại khá cổ xưa không.

Ông bảo vệ ngẫm nghĩ rồi lắc đầu bảo không biết.

Tôi lại thuận miệng đãi bôi thêm mấy câu rồi cầm tước chạm rồng định đi, ông ta bèn hỏi cậu định hiến tặng cơ mà? Để tôi gọi nhân viên của sở đến. Tôi nhủ bụng giao cái này ra có khác gì bố cáo toàn quốc là tôi đang ở Kỳ Sơn, mau nghĩ cớ chuồn đi thôi. Vừa ra khỏi cửa, tôi đã bị vỗ bộp một cái vào vai, giật nẩy mình, ngoái lại thì thấy một người lạ hoắc, đeo kính mát gọng to, mặc sơ mi hoa, tóc để dài bờm xờm, kiểu dân chơi nửa mùa.

Tên này cười hì hì hỏi ngay, “Đồng chí đến Sở Quản lý hiện vật văn hóa hiến tặng văn vật à?” Tôi định lờ tịt, quay phắt người đi thẳng, nhưng bị gã giữ rịt lấy, “Người ta không cho cậu vào à? Ai chà đồng chí à, thời nay ai còn hiến tặng nữa, cải cách mở cửa, kinh tế thị trường cả rồi. Cậu nghĩ mà xem, hiến tặng cho nhà nước, quá lắm được phát cho cái bằng khen với mấy trăm tệ chứ gì, cậu cho tôi nhìn một cái, tôi biếu luôn cậu bằng ấy.” Dứt lời gã giơ ba ngón tay ra, rồi ngập ngừng một thoáng, lại giơ thêm ngón nửa.

Tôi nhếch môi cười, biết ngay đây là hạng người gì. Có những lái buôn hay lân la tại các vùng nông thôn Thiểm Tây, Hà Nam, vựa cổ vật của cả nước hoặc làng vảng trước trụ sở Sở Quản lý hiện vật văn hóa các tỉnh, thấy có người bản địa nào ôm đồ đi đến thì sấn tới bắt chuyện, gạt họ để mua với giá rẻ - nói là rẻ nhưng trong mắt người tỉnh lẻ đã là cao lắm - rồi đem tới Bắc Kinh, Thượng Hải thậm chí ra nước ngoài bán, đội giá lên mấy chục lần. Đây gọi là moi của, về bản chất không khác gì mót của.

Để khỏi gây chú ý, tôi đã cố tình mua bộ quần áo nông dân, mặc vào trông quê một cục. Có lẽ người này tưởng tôi là nông dân đến hiến tặng văn vật nên vừa bắt chuyện đã xổ ra một tràng. Tôi vốn định từ chối, nhưng lại nghĩ chi bằng nhân cơ hội này trà trộn vào giới đồ cổ Kỳ Sơn xem có thu được tin tức gì không, bèn cười với gã, “Tôi có món đồ xanh mới đào được, chẳng biết có ai mua không?”

Kẻ kia sáng mắt lên, đồ xanh không giàu thì sang, vội túm chặt cánh tay tôi, “Ở đây tai vách mạch dừng, anh em mình tìm chỗ nào nói chuyện đi.” Tôi bèn cưỡi xe đạp, theo gã đến sân sau một quán cơm, đứng ngay cạnh vại nước gạo. Người kia tự xưng là Hai Tần, tôi cũng lấy một cái tên giả, gọi là Trịnh Trọng.

Tôi cố ý để gã nhìn qua chiếc tước chạm rồng, nhưng không cho nhìn kỹ. Hai Tần cũng tinh mắt, mới thấy một góc đã biết không phải đồ bình thường. Mắt sáng lên, nhưng gã kịp thời kìm lại ngay, làm bộ khó xử nói, “Cái này của cậu cũng tạm thôi, là đồ cổ nhưng bị lỗi.”

Đây là chiêu quen thuộc của đám moi của. Thoạt tiên chúng sẽ cố ý bới móc một khiếm khuyết vu vơ nào đó, nếu non gan lôi đồ ra phân bua là mắc bẫy. Tới lúc đó chúng sẽ ép giá, uốn ba tấc lưỡi nói cho người ta xoay mòng mòng, cuối cùng bán cho chúng với giá rẻ, còn rối rít cảm ơn chúng đã rước hộ một món phế phẩm.

Tôi cũng phối hợp với gã, làm bộ sốt ruột lôi tước đồng ra cãi: “Sao thế được, tôi mới đào ra đấy, lau sạch bóng thế này cơ mà!” Thấy thái độ của tôi, nét mặt gã dịu hẳn lại, làm bộ tha thiết thuyết phục, “Trọng à, cậu làm thế có chết không cơ chứ, đồ xanh chôn dưới đất mấy nghìn năm, trên mặt toàn gỉ đồng xanh biếc. Đồ cổ, người ta mua là mua lớp gỉ cổ này cơ mà. Cậu lau sạch bách rồi còn ai mua nữa? Thử nghĩ vớt hết thịt dê ra để mỗi miến suông thì bán cho ai?”

Nghe gã bốc phét, tôi vờ hoảng hốt, vội hỏi phải làm sao bây giờ. Gã thở dài đáp, vốn dĩ không định mua nữa, nhưng nể tình tôi thực thà, lại thấy đôi bên có duyên nên thôi đành mua với giá một trăm. Tôi thầm rủa gã mất dạy ăn dày, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ vẻ mừng rỡ, cảm ơn rối rít. Gã chìa tay định cầm lấy tước, song tôi ngăn lại.

“Anh dẫn tôi đi gặp những người khác được không?”

Thấy miếng ăn sắp đến miệng lại bị rụt lại, mặt gã hơi đanh, “Có gì mà gặp, bọn họ đều là gian thương, chỉ tổ ép giá cậu thôi.” Tôi ôm khư khư lấy tước, “Trước lúc đi, chú tôi bảo đây là văn vật, không được bán lấy tiền, chỉ đổi đồ thôi.” Hai Tần tức đến phì cười, “Được được, cậu muốn đổi cái gì?” Tôi đáp, “Sách cũ, sách cũ cuối thời Thanh đầu Dân Quốc, không thì tượng đồng Quan Công cũng được.”

Phòng In sách Học viện Vị Kinh có liên quan tới ba cuốn sổ tay, tượng đồng Quan Công thì liên quan đến hành tung của ông tôi, hai manh mối này đều phải tra xét tận tường.

Hai Tần nghi hoặc nhìn tôi, hẳn là cảm thấy một tay nông dân cục mịch không thể nói ra lời này được. Tôi vội lấp liếm. “Chú tôi bảo thế đấy. Ông ấy là giáo viên tiểu học, biết nhiều lắm.”

“Thế cậu cứ nghe lời ông ấy, giữ lấy cục đồng nát này đi!” Gã vờ tức giận, quay người bỏ đi. Tôi đứng ngây ra tại chỗ. Quả nhiên chưa đầy một phút, gã lại vòng về, “Ôi thôi, coi như tôi mềm lòng, giúp cậu thêm lần này vậy! Thế này nhé, tôi giúp cậu tìm sách cũ, đổi lấy cái tước này, cậu không được bán cho ai đâu đấy!”

“Vâng, vâng!” Tôi gật lấy gật để.

Đây chính là chiêu “mượn lưỡi câu cá” Kido Kana từng dùng. Giờ tôi cũng dùng tước chạm rồng của nhà họ Hoàng để câu con cá Hai Tần này vậy. Hễ tước còn trong tay tôi, gã sẽ ngoan ngoãn làm theo lời tôi bảo.

Cũng như năm phái, trên thị trường văn vật đồ đồng và thư họa cũng chia ra thành hai nhánh khác nhau, mỗi nhánh có một bộ quy tắc riêng. Hai Tần chuyên về đồ đồng, không quen biết nhiều trong giới thư họa. Gã dẫn tôi tới mấy khu chợ đồ cổ nhỏ, định tìm bừa mấy quyển sách lấp liếm cho qua chuyện, nên toàn giới thiệu cho tôi những chủ quầy lìu tìu. Mấy cuốn sách cũ thì toàn là tạp chí những năm đầu giải phóng, cái gì mà Võ lâm, Điện ảnh đại chúng, Sổ tay nuôi lợn ở nông thôn v.v… Tượng Quan Công cũng có hai ba pho, tiếc rằng toàn là đồ giả.

Tôi chẳng nói gì, chỉ lắc đầu quầy quậy. Hai chúng tôi đi suốt nửa ngày, Hai Tần cũng mệt lử, bực bội hỏi rốt cuộc cậu muốn tìm cái gì? Tôi đáp chú đã đưa ra hai điều kiện: sách thời cuối Thanh đầu Dân Quốc, và phải là bản in ở Kỳ Sơn. Gã vất vả lắm mới tìm được một tiệm thư họa khá khẩm hơn đôi chút, hỏi ra mới biết sách vở phù hợp với cả hai điều kiện trên chỉ có sách của phòng In sách Học viện Vị Kinh, gọi tắt là sách bản Vị, rất quý, lại hiếm thấy trên thị trường. Hai Tần liếc xéo tôi nói, chú cậu cũng biết hàng quá nhỉ, tôi gật đầu lia lịa.

Hai Tần hỏi han khắp lượt mới quay lại bảo tôi, cả Kỳ Sơn này chỉ có một người chuyên thu mua sách bản Vị, tên là Cơ Vân Phù, danh nhân văn hóa bản địa. Nghe họ đủ biết nhà ông ta là gia tộc lớn ở Kỳ Sơn. Đã giải phóng bấy nhiêu năm nay, nhưng nhà họ Cơ vẫn có vai vế ở đây. Hai Tần cắn răng, vẻ khó nghĩ. Tôi đi guốc trong bụng gã, nếu tới tìm Cơ Vân Phù mua sách bản Vị, ắt phải lấy tước chạm rồng ra - một khi để lộ tước này thì đâu đến lượt gã phỗng tay trên nữa.

“Nhà họ Cơ có phải Sở Quản lý hiện vật văn hóa, muốn đến là đến đâu. Lỡ chọc giận ông ta, cảnh sát sẽ ập đến bắt cậu ngay. Hay tìm quyển khác đi?” Hai Tần định dọa tôi, nhưng tôi chẳng hề nao núng, ôm tước khăng khăng đòi tìm Cơ Vân Phù.

Gã hết cách, đành mời tôi đi ăn tối trước. Tôi chọn một bát mì kéo cỡ đại, ăn ngốn ngấu miệng bóng nhờn những mỡ, chớp chép luôn mồm. Ăn uống xong xuôi, Hai Tần vừa bước ra đã biến sắc mặt, kéo tôi chạy thục mạng. Tôi ù ù cạc cạc chạy theo gã, mới được vài bước đã bị mấy tay lực lưỡng chặn lại. Đám này trông lấc cấc lưu manh nhưng thái độ hết sức khách sáo, vui vẻ chào hỏi Hai Tần, chẳng mấy chốc đã dẫn chúng tôi tới một xưởng bảo dưỡng gần đó.

“Chú Tần này, rốt cuộc bao giờ chú mới trả tiền?” Tên cầm đầu ngồi trên một chiếc lốp máy cày to đại tướng, tay quay quay cái cờ lê, cổ đeo một miếng ngọc. Hắn nói năng từ tốn, giọng điệu ôn hòa, nhưng đầy áp lực. Hai Tần cúi đầu khom lưng, mồ hôi túa ra như tắm, luôn miệng phân bua, “Anh Hồ, khéo quá, em đang tìm anh đây.” Anh Hồ cười nhạt, gõ cờ lê vào mép bánh xe, đợi gã nói tiếp.

Hai Tần đảo mắt, thình lình chỉ vào tôi, “Anh xem, em dẫn đến cho anh thằng này này.”

Chương 6

Giám định bia Tống tại nơi đấu giá

Tôi giật mình, không ngờ gã lại giở trò. Anh Hồ quay sang nhìn tôi, vẻ khó hiểu, “Ý mày là gì? Anh mày không thích món ấy đâu.” Hai Tần cười nịnh, “Anh hiểu lầm rồi, em không nói nó, mà nói báu vật nó mang trên người cơ. Vừa rồi em mua được cái tước đồng quý ơi là quý nên định đưa ngay đến cho anh.”

“Hả? Đưa đây xem nào.” Anh Hồ vung cờ lê, tức thì có người đi về phía tôi. Tôi thầm rủa Hai Tần khốn nạn, dám lấy đồ người khác để gán nợ cho mình. Đám người này thoạt nhìn đã biết chẳng phải hạng tử tế gì, e rằng khó mà nói lý được.

Cuống quá hóa liều, tôi lấy tước chạm rồng ra, đưa tới bằng hai tay, nói thẳng, “Anh Hồ, tôi và tên họ Tần này chẳng quen biết gì nhau cả, gã khăng khăng đòi mua tước của tôi nhưng tôi không bán, thành ra định mượn hoa cúng Phật, đẩy món nợ sang cho tôi, thế chẳng hóa ra coi anh là hạng cướp ngày, nẫng tay trên đồ của người khác hay sao. Tước này chạm rồng, là đồ thời Thương Chu, rất có giá. Nếu anh vừa ý thì cứ lấy, coi như tôi tặng anh, nhưng chuyện này tôi phải nói cho rõ ràng.”

Tôi vừa đấm vừa xoa, không chỉ thanh minh cho mình, còn ném cục nợ lại cho Hai Tần. Con người ai cũng tham lam, tôi tình nguyện tặng không cái tước, còn nói rõ không dính dáng gì đến món nợ của Hai Tần, điều này đối với anh Hồ tức là một món tiền biến thành hai món, khỏi cần nghĩ cũng biết hắn sẽ đứng về phía ai.

Hai Tần cũng nhận ra lợi hại bên trong, tức thì chết đứng. Anh Hồ lừ mắt hỏi gã, “Chuyện này là thế nào đây?” Gã sợ đến nhũn cả hai chân, luôn miệng đổ riệt cho tôi nói láo. Tôi cũng chẳng chịu lép, cầm tước chạm rồng lên giới thiệu cặn kẽ mọi đặc điểm, rõ ràng mạch lạc. Hai Tần những tưởng lừa được một gã trai quê ngờ nghệch, ai ngờ tôi tẩm ngẩm tầm ngầm mà đấm chết voi, khiến gã há hốc miệng thiếu điều rớt cả quai hàm.

Nghe tôi trình bày xong, anh Hồ quay quay cờ lê mấy vòng, “Tao không hiểu lắm về đồ đồng, nhưng chú mày đúng là người trong nghề, nói năng đâu ra đó, khá đấy.” Đoạn đưa mắt ra hiệu cho mấy tên tay sai lôi Hai Tần vẫn đang nghệt như ngỗng ra ngoài, chỉ để lại tôi và hắn.

“Tước chạm rồng này nếu thực sự quý giá như mày nói, chẳng phải là báu vật quốc gia sao?” Anh Hồ hỏi. Tôi gật đầu. Hắn nhắm mắt trầm tư giây lát rồi lại mở mắt, “Vậy nếu tao nhận lấy, sau này mày hay thằng Tần đi trình báo thì chết tao à?”

Quả nhiên người thông minh trên đời không thiếu, tôi cũng chẳng ngại nói thẳng, “Tôi và Hai Tần hôm nay vừa gặp mặt, chưa bàn xong chuyện mua bán gì hết. Gã định lừa mua rẻ của tôi, nên tôi đành mượn tay anh trị lại.” Chợt bên ngoài có tiếng kêu la thảm thiết, chẳng biết Hai Tần đang bị trừng trị thế nào. Anh Hồ thích thú nghe xong mới hất hàm, “Tao trị nó như ý chú mày rồi đấy. Mày lấy gì cảm ơn tao đây?”

Nghe chừng hắn có ẩn ý. Suy nghĩ trong đầu tôi xoay chuyển thật nhanh, “Chuyện khác không nói, nhưng giám định đồ cổ tôi cũng nắm được đôi phần. Anh có gì cần cứ sai bảo, tôi sẽ dốc hết sức.” Hắn bèn tháo miếng ngọc trên cổ xuống, “Xem xem miếng ngọc này là thật hay giả?” Tôi đón lấy, ra là một chiếc khóa ngọc hình quả đào, mặt phải khắc chìm bốn chữ “cát tường mãn môn”, phía dưới có hoa văn cỏ linh chi, hai bên trổ cửa sổ hình mây*, khá tinh xảo.

Trổ cửa sổ là đục bỏ một phần vỏ ngoài của ngọc, để lộ ra phần ngọc bên trong, thông thường nếu chất ngọc bên trong đẹp sẽ quyết định chất lượng của cả miếng ngọc.

Tôi bèn đáp, “Câu này anh hỏi sai rồi.”

Anh Hồ nhướng mày, tôi liền giải thích, “Ngọc không có thật hay giả, chẳng qua xem anh nhìn nhận nó thế nào thôi.” Hắn ngẫm nghĩ rồi kể đây là khóa ngọc Hòa Điền, hắn được người ta tặng, nghe nói là của gia truyền từ một nhà giàu cuối thời Thanh. Tôi ngắm nghĩa hồi lâu, gõ nhẹ nó vào giá sắt bên cạnh rồi ngoái lại cười hỏi, “Người ta bợ đít anh nên tặng chứ gì?”

“Sao?”

“Đây không phải ngọc Hòa Điền, chắc là ngọc Thanh Hải hoặc ngọc Nga thôi, gõ phát ra tiếng thánh thót, nhưng cũng là hàng đắt đỏ. Có điều nếu nói là ngọc cuối thời Thanh thì tôi e rằng không phải.”

Anh Hồ thích thú ghé sát lại, cầm miếng ngọc lên soi, “Sao chú mày biết?” Tôi đáp là nhờ quan sát, anh nhìn hai chỗ trổ cửa sổ hình mây kia, bên trong có vết mài đúng không nào? Hắn giơ lên đèn soi hồi lâu, gọi cả người đem kính lúp đến mới nói đúng là có thật. Tôi lại tiếp, “Anh xem vết mài này song song với cửa sổ hay vuông góc?”

Hắn nheo mắt ngắm nghía một hồi, đáp rằng song song. Tôi bèn nói, thợ ngọc xưa kia xử lý trổ cửa thường đục một lỗ nhỏ, sau đó dòng cưa dây cắt vòng theo hình cửa sổ rồi cắt bỏ tâm cửa, bởi vậy vết mài thường vuông góc với cửa sổ. Kỹ thuật này rất tốn công, nên thợ ngọc hiện nay đều khoét lỗ, sau đó dùng công cụ mài từng vòng từng vòng, tạo thành vết mài song song với cửa sổ. Nhìn hướng vết mài, có thể đoán được ngọc mới hay cũ.

“Cũng có nghĩa miếng ngọc này là giả hả?”

Tôi lắc đầu, “Là ngọc tốt, nhưng tuổi và chất ngọc bị khai điêu.”

Anh Hồ vỗ tay, “Hay lắm, nghe chuyên nghiệp đấy.”

“Tôi chuyên về kim thạch và đồ ngọc mà.” Tôi bình thản đáp. Với Hai Tần, tôi càng tỏ ra ngốc nghếch thì càng có lợi, nhưng đứng trước gã họ Hồ này lại phải sắm vai tự tin đĩnh đạc.

“Có điều nếu thả chú mày đi cũng không ổn. Chú mày nói muốn tặng quà cho tao, tao không cần, vậy coi như là mày nợ tao đúng không?”

Tôi chửi thầm trong bụng, nhưng hiện giờ cờ lê đang trong tay hắn, món nợ ân tình này tính thế nào đành phải nghe theo hắn thôi.

Đột nhiên, hắn săm soi tôi từ đầu đến chân rồi nói, “Nghe giọng chú mày không giống người Thiểm Tây. Mang vật báu, lại am hiểu đồ cổ như vậy, rốt cuộc mày đến Kỳ Sơn làm gì?” Tôi đương do dự chưa biết nên trả lời ra sao thì hắn xua tay, “Thôi, nếu không liên quan đến tao thì khỏi trình bày.”

Tôi thầm nghĩ, không chủ động tiết lộ vài điều thì khó tránh khỏi nghi ngờ. Tên này xem chừng cũng có vai vế ở đây, nếu nhờ vả được cũng còn hơn tôi mò mẫm tự điều tra, bèn khai thật, “Chẳng giấu gì anh, thằng em đến Kỳ Sơn để tìm người.”

“Ai?”

“Cơ Vân Phù.”

Nghe thấy cái tên này, mắt anh Hồ lóe lên vẻ hung tợn, chậm rãi khoanh tay hỏi, “Chú tìm để báo ơn hay trả thù?” Tim tôi đập thình thịch, chẳng biết phải trả lời ra sao. Anh Hồ và Cơ Vân Phù có ân oán gì tôi không biết, lỡ trả lời sai, cây cờ lê trong tay hắn sẽ không tha cho tôi.

“Không ơn không oán, tôi muốn hỏi một việc thôi.” Tôi đáp. Nếu Cơ Vân Phù sưu tập sách bản Vị, hẳn phải biết nhiều về phòng In sách Học viện Vị Kinh, chưa chừng có thể tìm được manh mối gì đó, nên cũng không phải tôi nói dối.

Anh Hồ có vẻ chưa hài lòng với câu trả lời này, đặt cờ lê xuống rồi bỗng dưng kể bâng quơ, “Hai hôm trước, người ta đào được một tấm bia đá đời Tống ở gần Kỳ Sơn, ngày kia chắc sẽ chuyển đến thị trấn. Thị trấn tổ chức một buổi đấu giá nội bộ. Chú mày đi với tao, giám định thử xem, tao định mua nó.” Dứt lời hắn liếc mắt ra cửa, “Vốn định bảo Hai Tần đi, nhưng nó đúng là đồ bỏ.”

“Nhưng, đây là buổi đấu giá do huyện Kỳ Sơn tổ chức phải không? Tôi là người nơi khác, lai lịch không rõ, làm sao vào được?”

“Cái đó chú mày khỏi lo, cứ theo tao là được, bí thư huyện ủy là cậu ruột tao.” Anh Hồ thản nhiên đáp. Giờ tôi đã hiểu vì sao Hai Tần sợ hắn ta đến vậy, ở huyện lị nhỏ này, bí thư huyện ủy chẳng khác nào ông trời con. Nghe nói ở những nơi xa xôi hẻo lánh như Thiểm Tây, để giải quyết vấn đề tài chính, chính quyền sở tại thường mắt nhắm mắt mở để đám con buôn đồ cổ quen thân mua bán một số di vật văn hóa tầm tầm. Có lẽ anh Hồ này cũng thuộc dạng đó.

Thấy tôi lặng thinh, anh Hồ lại nói, “Chú mày giúp tao, tao cũng sẽ giúp chú mày. Bằng không mày phải trả nợ ân tình cho tao. Công bằng chưa nào?”

Tôi liền vỗ ngực, “Công bằng quá đi chứ. Chuyện gì không nói, riêng về giám định đồ kim thạch, tôi không thua ai đâu.”

Anh Hồ bèn bố trí cho tôi ở một khách sạn xịn hơn hẳn quán trọ tồi tàn ban đầu, chỉ có điều là không cho ra cửa. Suốt ba ngày, tôi phải ở khách sạn chờ. Thừa dịp này, tôi cũng sắp xếp lại tất cả manh mối từ trước đến giờ đồng thời nhờ anh Hồ để ý hỏi han động tĩnh của Kido Kana. Hắn nói cô ta lấy cớ đến giao lưu văn hóa nên cán bộ huyện nào dám lơ là, ngày nào cũng dẫn đi xem chùa chiền các nơi.

Xem ra cô ta đang điều tra manh mối về đầu Phật ngọc ở minh đường Võ Tắc Thiên. Kỳ Sơn gần Càn lăng của Võ Tắc Thiên, chưa chừng dạo quanh các chùa miếu sẽ phát hiện được gì đó - tôi đoán cô ta nghĩ vậy.

Thực ra mục đích của tôi và Kido Kana không hề mâu thuẫn. Cô ta muốn giải mã cuốn sổ tay, tìm hiểu hành trình của ông mình tại Trung Quốc, còn tôi thì cần giải mã cuốn sổ tay thật nhanh để Kido Kana cầm về thuyết phục người ở Viện nghiên cứu Đông Bắc Á, trả đầu Phật về Trung Quốc. Tuy đường lối khác nhau nhưng chúng tôi chung mục đích.

Có điều tôi không sao tin tưởng cô ta được, cứ cảm giác đằng sau còn ẩn giấu âm mưu gì đó.

Ngoài ra còn một chuyện khác đáng lo hơn.

Hay tin Kido Kana trả lại đầu Phật ngọc không lâu, cục trưởng Lưu lại nhận được một bức thư nặc danh, tố cáo đầu Phật ngọc là giả; sau khi tôi tham gia vào vụ này cũng nhận được mẩu giấy cảnh báo; Trịnh Quốc Cừ từng nhận được điện thoại nhờ đi mua chiếc gương đồng ông tôi để lại. Từng ấy bí ẩn khó giải thích khiến tôi cảm giác có một cặp mắt lúc ẩn lúc hiện cứ lơ lửng trên đầu.

Sở dĩ tôi trốn khỏi làng Trịnh, một là để cắt đuôi Hoàng Yên Yên, Trịnh Quốc Cừ, hai là hy vọng thoát khỏi sự theo dõi ấy, tự do hành động.

Hết ba hôm, anh Hồ dẫn tôi đến nhà khách duy nhất trong thị trấn. Nhà khách trang hoàng rất thời thượng, nào là kính xanh, khung cửa sổ hợp kim nhôm, gạch lát sàn Đại Lý, bên ngoài còn ốp gạch men sứ trắng. Gara tầng một lố nhố người, thấy anh Hồ đến ai nấy đều hồ hỏi bước tới chào hỏi. Chỉ riêng một gã béo phệ khinh khỉnh không buồn nhìn, anh Hồ cũng chỉ cười nhạt, chẳng nói chẳng rằng.

Trong gara rõ ràng chia làm hai phe, lấy gã béo kia và anh Hồ làm hai tâm vòng tròn. Trước đó anh Hồ đã kể sơ qua với tôi, giới đồ cổ huyện Kỳ Sơn có hai thế lực, một là hắn, nói thật ra cũng không phải người trong giới, nhưng dựa hơi ông cậu làm bí thư huyện ủy, thấy miếng nào ngon ăn thì chọc đũa vào; kẻ còn lại chính là tên béo trắng kia, Phong Lôi, nghe nói nhà gã từ thời Minh Thanh đã là thế gia đồ cổ ở Kỳ Sơn.

Một đằng là dân ngoại đạo, một đằng là thế lực bản địa, hiển nhiên đôi bên đều ngứa mắt nhau. Anh Hồ có thần có thế, ngặt nỗi dưới tay toàn thợ sửa xe, không có nhân tài giám định chuyên nghiệp, đành dùng tạm hạng xun xoe dốt nát như Hai Tần. Bởi vậy tôi vừa trổ tài liền được hắn giao luôn trọng trách. Âu cũng là vì thiếu thốn người tài mà thôi.

Trong gara ngoài hai phe này còn một chiếc xe bán tải, đằng sau xe là tấm bia đá cao gần hai mét, đế cố định bằng dây thép, mặt bia đã được lau sạch, trên nền đen nổi lên những hàng chữ Khải nhỏ trắng xóa, chung quanh chạm rồng mây trang trí.

Thực ra những thứ này đều là văn vật cấp hai trở lên, cấm mua bán. Nhưng đồ đào được hằng năm ở Kỳ Sơn quá nhiều, một tấm bia thời Tống cũng chẳng là gì, mà ngân sách huyện lại túng thiếu, thôi thì mắt nhắm mắt mở bán đi vậy.

Một người trông như cán bộ từ trên xe bước xuống nhìn quanh, thấy tôi thì khẽ cau mày, anh Hồ phải ghé tai nói nhỏ mấy câu mới gật gù, không truy hỏi.

“Ôi chao, anh Hồ đến rồi. Khéo quá cái xe này đang hỏng, anh xem thử.” Phong Lôi châm chọc. Anh Hồ thản nhiên châm thuốc hút. Phong Lôi bồi thêm, “Ai chẳng biết anh Hồ của chúng ta phải xếp hạng nhất nhì Kỳ Sơn về tay nghề sửa xe ấy chứ.” Đoạn gã giơ ngón cái, hất hàm về phía tấm bia đá.

Đám người vây quanh cười rộ lên, mấy tên tay chân của anh Hồ điên tiết xông đến định ẩu đả nhưng bị ngăn lại. Phong Lôi cười ha hả, “Anh Hồ giỏi kiềm chế ra phết, chắc dạo này đọc thêm được dăm quyển sách, bắt đầu tu thân dưỡng tính hả? Tốt lắm, đọc nhiều vào, đỡ bị hố vì vô văn hóa.”

Nghe giọng điệu, chừng như trước đây anh Hồ từng bị gã làm cho bẽ mặt. Nghề buôn đồ cổ này yêu cầu kiến thức chuyên ngành rất cao, dân ngoại đạo thường bị lừa như cơm bữa. Một tay thợ sửa xe chẳng hiểu biết gì định cậy thần cậy thế chen chân vào giới đồ cổ, rất dễ khiến người trong nghề ngứa mắt.

Trước thái độ khiêu khích của Phong Lôi, anh Hồ chẳng ừ hử gì, trái lại tay cán bộ kia nhíu mày quát, “Này Lôi béo, muốn tham gia thì ít mồm thôi, còn lải nhải nữa tôi đuổi ra bây giờ!” Phong Lôi cười ha hả, chắp tay với anh ta rồi lùi xuống. Anh Hồ chậm rãi bước đến gần tôi nói nhỏ, “Thấy rõ chưa? Lát nữa chú liệu mà xử lý nó nhé.” Tôi gật đầu.

Ngoài Phong Lôi và anh Hồ, còn mấy thương nhân bản địa lẫn ngoại tỉnh nữa, nhưng rất biết điều, chỉ đứng yên một chỗ.

Tay cán bộ nhìn đồng hồ, rồi đề nghị bắt đầu. Hai người đi ra đóng sập cửa lại, cả gara thoắt chốc tối sầm. Lại “tách” một tiếng, bốn ngọn đèn lớn ở bốn góc sáng bừng lên, soi tỏ từng hạt bụi lơ lửng, không khí thoắt chốc nghiêm trang hẳn.

Tay cán bộ nhảy lên xe bán tải, vịn tay vào tấm bia, giới thiệu quy tắc đấu giá. Dù chính quyền đứng ra tổ chức, nhưng vẫn theo quy tắc của giới đồ cổ, gọi là “vãi đậu thành binh”. Người tham gia gọi là “thần tiên”, ai nấy cầm một nắm đậu, một cái bát, trước hết phải quy ước một hạt đậu là bao nhiêu tiền. Lúc gọi giá thì đếm đậu bỏ vào bát, đẩy tới trước mặt “phán quan”. “Phán quan” nhìn tất cả đậu trong bát, đẩy trả bát ít đậu nhất, còn lại dựa theo số đậu mà lần lượt trả cho các “thần tiên”. Vòng sau chỉ được thêm đậu không được bớt. Cứ thế quay vòng, đấu giá đến khi nào chỉ còn một bát thì thôi.

Quy tắc này hay ở chỗ cả quá trình chỉ mình “phán quan” biết các “thần tiên” ra giá bao nhiêu. Các “thần tiên” chỉ biết số đậu của mình xếp hạng thứ mấy, chứ không rõ người hơn và kẻ kém rốt cuộc bỏ bao nhiêu đậu. Như vậy sẽ không có tình trạng giá sau đè giá trước như đấu giá công khai, mọi người khỏi mất lòng, ai cũng có thang để xuống, hòa khí sinh tài.

Anh Hồ, Phong Lôi và ba người khác mỗi người được chia cho một chiếc bát tô sứ Thanh Hoa và một nắm đậu. Tay cán bộ giao hẹn, “Các vị cho người lên xem hàng trước đi.” Thấy anh Hồ đưa mắt ra hiệu, tôi liền trèo lên xe, đứng ngắm nghía tấm bia đá cùng bốn người nữa.

Xét hình thức thì tấm bia này mang phong cách điển hình thời Tống, nền đen chữ trắng. Trên đầu là song long tranh châu, chạm trổ tinh xảo, bên dưới là hơn nghìn chữ ghi lại cuộc đời của chủ nhân bằng thể Tiểu Khải như phượng múa rồng bay, tiếc rằng lạc khoản ngày tháng đã bị bào mòn, không nhìn ra được nữa.

Theo nội dung văn bia thì chủ nhân tấm bia này là phú hào ở Kỳ Sơn. Bấy giờ Thiểm Tây bị quân Kim chiếm đóng, người nọ nhớ thương nước cũ, uất quá mà chết.

Văn bia có nói lúc lâm chung ông ta còn ngâm bài “Dặn con” của Lục Du, vậy thì tấm bia này chí ít cũng phải khắc sau khi Lục Du từ trần năm 1210. Dương thời bài thơ này có sức ảnh hưởng vô cùng lớn, được truyền tụng khắp nơi, truyền đến cả Thiểm Tây cũng chẳng có gì lạ.

Tấm bia này có giá trị lịch sử phong phú, không thể rẻ. Tôi quan sát một lượt, nhận ra bốn kẻ kia mắt sáng rỡ, thầm biết họ cũng đã nhìn ra giá trị món hàng. Tiếp theo đây mới là gay cấn. Chúng tôi phải dựa theo kết quả giám định để tính giá tấm bia, đồng thời đoán xem đối thủ sẽ bỏ bao nhiêu tiền. Theo thuật ngữ kinh tế học thì là tìm cho ra điểm dừng lỗ, ai tìm được thì thắng.

Chúng tôi nhảy xuống xe, ai về chỗ nấy. Anh Hồ hỏi nhỏ, “Thấy sao?” Tôi gật gù, “Hàng tốt đấy.” Hắn thở phào, đếm lấy vài hạt đậu trong túi bỏ vào bát đẩy tới trước mặt “phán quan”. Những người kia cũng lục tục ra giá, trước mặt “phán quan” chềnh ềnh năm cái bát. “Phán quan” lần lượt mở bát xem kỹ rồi đậy lại, đẩy một bát trả về. Người bị trả bát vỗ trán rầu rĩ, ném nắm đậu vào miệng nhai rào rạo.

Kết quả Phong Lôi xếp hạng nhất, sau đó là anh Hồ, hai người còn lại lần lượt đứng thứ ba và bốn.

Phong Lôi cười nhạt, bỏ thêm mấy hạt đậu vào bát rồi đẩy tới trước mặt “phán quan”, vẻ khiêu khích. Vòng đấu giá thứ hai vừa mở bát, một người nữa lại bị loại, lần này anh Hồ ra giá cao nhất, được xếp hạng đầu, Phong Lôi tụt xuống hạng hai.

Ba người đều thầm phán đoán không biết đối thủ bỏ bao nhiêu đậu vào bát. Nếu bỏ ít thì sợ bị qua mặt; bỏ nhiều lại sợ hớ. Anh Hồ hỏi tôi tiếp theo phải bỏ thế nào, tôi nghĩ ngợi giây lát rồi cố tình lớn tiếng nói, tấm bia này có vấn đề, e là đồ giả. Phong Lôi liền phá lên cười ha hả, nói đúng là người được anh Hồ mời đến, văn hóa lùn như nhau. Tay cán bộ kia khó chịu ra mặt, vặn hỏi tôi tại sao lại nói vậy.

Tôi chắp tay sau lưng, đi mấy bước quanh tấm bia, “Tấm bia này bất luận về hình thức hay chất liệu, đều được làm hoàn hảo kín kẽ. Ngay cả văn bia cũng phỏng theo văn phong súc tích thời Tống. Tiếc rằng lại bỏ qua một điểm quan trọng nhất, để lộ sơ hở to tướng.”

Thấy tất cả đổ dồn mắt vào mình, tôi cười, “Thuở ấy cả dải Thiểm Tây đều bị quân Kim chiếm đóng, đúng chưa?”

“Phải.” Phần lớn mọi người đều gật đầu. Đây là kiến thức lịch sử phổ thông.

“Văn bia từ đầu đến cuối toàn nhớ nhung nước Tống, chỉ mong chóng ngày được trở về cố quốc, thậm chí còn trích dẫn cả ‘Dặn con’ của Lục Du, ‘ngày nào thu lại miền Trung Thổ’. Dưới mắt người Nữ Chân, hành vi này rõ ràng là phản nghịch. Nghĩ mà xem, thứ này lại có thể ngang nhiên dựng trong vùng quân Kim chiếm đóng ư? Dù chủ mộ đã chết nhưng còn con cháu và gia tộc thì sao? Ông ta không sợ liên lụy đến dòng họ à?”

Lời này vừa thốt ra, người trong gara đều sững sờ, chụm đầu ghé tai xôn xao bàn tán. Tôi sợ anh Hồ không hiểu, còn giải thích thêm, “Cũng như giương băng rôn đả đảo chủ nghĩa đế quốc Nhật Bản ngay giữa đường phố Bắc Bình vào thời Thế chiến vậy.” Anh Hồ dốt văn hóa nhưng cũng từng xem phim ảnh về thời Thế chiến, liền hiểu ra ngay.

Tay cán bộ hầm hầm, “Anh là cái thá gì mà nói đồ giả thì nó thành đồ giả? Vãi đậu thành binh đã xong đâu.” Tôi lập tức xin lỗi, anh Hồ cũng lên tiếng dàn hòa.

Có điều mấy câu nói của tôi đã gây ra ảnh hưởng không nhỏ. Phong Lôi biến sắc, vội giữ chặt lấy bát, lén hé ra xem. Người bên cạnh gã hình như bắt đầu tranh cãi, khiến gã hơi lúng túng, cứ nắm chặt đậu trong tay, phân vân mãi không biết bỏ vào đâu.

Anh Hồ thích chí nhìn Phong Lôi, ra hiệu khen ngợi tôi rồi thì thào hỏi, “Chúng ta có định vãi đậu nữa thôi?” Tôi đáp, “Vãi chứ sao không? Hàng tốt cơ mà.”

Anh Hồ bực bội, “Chú chẳng bảo là hàng giả à?” Tôi liếc mắt, “ Anh bảo phải trị cho Lôi béo một trận cơ mà?” Anh Hồ sáng mắt lên, theo lời tôi, bỏ thêm mấy hạt đậu nữa vào bát.

Luật của vãi đậu thành binh là hoặc chịu thua hoặc chơi đến cùng. Đám Phong Lôi nửa tin nửa ngờ, song đành chơi tiếp, có điều cân nhắc rất kỹ mới bỏ đậu, nên vòng thứ ba anh Hồ vẫn hạng nhất, Phong Lôi hạng nhì, thương nhân từ nơi khác đến kia chịu thua, bị loại.

Thấy vậy, tôi cười ha hả. Phong Lôi cáu kỉnh hỏi tôi cười gì. Tôi bèn đáp: “Cười mấy thằng văn hóa lùn lại đa nghi, chưa gì đã xơi ngay quả đắng.” Phong Lôi nổi điên quát, “Mày bảo ai?”

Tôi nheo mắt, “Sao nào, nghe tôi nói mấy câu đã sinh nghi không dám bỏ đậu nữa rồi hả?”

“Mẹ kiếp! Mày là cái thá gì, ông bỏ đậu phải nhìn mặt mày chắc?”

Tôi nhún vai, leo lên xe trỏ tấm bia, “Vừa rồi các vị xem hàng, không thấy lằn ranh dưới chân bia à?”

Anh Hồ ngơ ngác, “Lằn ranh gì cơ?”

Tôi ngồi xuống, chỉ dưới chân bia, “Muốn dựng bia đá, phải chôn một phần chân bia xuống đất. Trải hơn nghìn năm, phần trên dãi nắng dầm mưa, phần dưới bị đất nước xói mòn, trên dưới sẽ khác nhau, ở giữa tạo thành một lằn ranh phân cách. Lằn ranh này gọi là đường Âm Dương, tượng trưng cho sự phân cách giữa hai thế giới trên và dưới đất. Vậy mà tấm bia này…”

Tôi lướt ngón tay qua, mọi người trong gara đều thấy rõ, màu sắc chân bia chẳng khác gì phần phía trên.

“Thế chẳng phải càng chứng tỏ là đồ giả ư?” Một người lên tiếng. Phong Lôi và mấy thương nhân khác đều thở phào nhẹ nhõm, riêng anh Hồ hơi cuống, không hiểu tôi có ý gì.

Tôi ngạo nghễ giẫm một chân lên thành xe, nhìn xuống đám người bên dưới, “Tôi không cho là vậy. Các vị nghĩ kỹ mà xem, đường Âm Dương và văn bia, nếu xét riêng từng cái thì chứng tỏ tấm bia này là giả. Nhưng nếu gộp chung vào, lại có thể đưa ra một kết luận hoàn toàn trái ngược.”

“Ý mày là sao?” Phong Lôi hói.

“Anh thử nghĩ xem, vì sao tấm bia này không có đường Âm Dương? Vì sao văn bia dám ngang nhiên tưởng nhớ nước Tống ngay trong vùng quân Kim chiếm đóng? Đáp án chỉ có một.” Tôi giơ một ngón tay, nói thật chậm, thu hút tất cả ánh mắt, “Đây không phải bia đá, mà là bia âm.”

Những kẻ trong nghề nghe tới hai chữ này đều trợn tròn mắt. Tôi giải thích với anh Hồ, “Bia âm được đặt bên trong mộ. Mộ xây bằng đá, bia khảm trong đá, dĩ nhiên không có đường Âm Dương. Sau khi đóng cửa mộ, cũng chỉ có chủ mộ biết văn bia viết gì mà thôi, người khác không thể điều tra được.”

“Vậy tấm bia này là thật hả?”

“Thật hay giả các vị tự đoán lấy, biết đâu tôi lừa gạt thì sao.” Tôi liếc tay “phán quan” cán bộ kia rồi nhảy xuống xe, đi đến cạnh anh Hồ. Hắn vỗ vai khen tôi lên tận mây xanh, nói rằng chỉ cần nhìn gương mặt nhăn như bị của Phong Lôi đã thấy đáng tiền. Ba tên bị loại kia cũng đua nhau cười trên nỗi đau người khác.

Giờ kẻ phải chịu áp lực lớn nhất không ai ngoài Phong Lôi. Gã vốn tính đa nghi, nghe tôi nói một tràng hư hư thực thực lại càng hoang mang, không biết nên bỏ đậu hay thôi. Lúc này gã chẳng lọt tai lời ai nữa, mấy kẻ phụ trách giám định đi cùng toan nêu ý kiến, song đều bị gã gạt phắt đi, đành nín thít.

Trong thực có hư trong hư có thực, ấy là đạo dùng binh, cũng là đạo đấu giá. Giờ chỉ còn anh Hồ và Phong Lôi đọ giá, Phong Lôi lại bị tôi xoay mòng mòng, chẳng biết nên bỏ bao nhiêu thì vừa. Tiếp theo đây chỉ cần anh Hồ nắm lấy cơ hội thì thừa sức nuốt trọn tấm bia, hoặc ép cho Phong Lôi mua hớ. Bất luận thế nào, hắn cũng được một phen tha hồ trút giận.

Chỉ nghe tay cán bộ hô, “Vòng cuối cùng, hai vị ‘thần tiên’ vãi đậu đi.” Anh Hồ được tôi gợi ý, thong dong bỏ đậu đậy bát lại, đẩy tới trước mặt “phán quan”. Còn Phong Lôi cứ chần chừ mãi không đậy lại được, “phán quan” phải giục mấy lần, hắn vẫn không dám xuống tay. Đám lâu la đi theo anh Hồ được thể cười rú lên chế nhạo, khiến hắn giận tím mặt lại.

Đúng lúc “phán quan” gọi giá lần cuối cùng thì cửa gara bật mở, hai người từ bên ngoài điềm nhiên bước vào, khiến mọi người bên trong giật bắn mình. Buổi đấu giá này thực ra là bất hợp pháp, nếu bị khui thì đừng nói những người tham gia bị khép tội mà ngay cả chính quyền huyện cũng bị truy cứu trách nhiệm. Bởi vậy nhà khách này được canh gác rất nghiêm, những người không phận sự đừng hòng bước vào nửa bước.

Vậy mà hai người này có thể thong dong tiến vào, khiến người ta không khỏi suy đoán, chẳng rõ lai lịch họ thế nào.

Người đến gồm một nam một nữ, nam chừng ngoại tứ tuần, mặt vuông, mày dài lạ thường, dưới cằm để một chòm râu vắt ngang, tác phong nho nhã như người đọc sách, nhưng sắc mặt hơi tái. Người nữ tôi còn quen mặt hơn, chính là Kido Kana.

“Nguyện này,” anh Hồ gọi tôi lại, trỏ người đàn ông kia, “chú mày muốn tìm Cơ Vân Phù hả? Chính là hắn đấy.”

Tôi kinh ngạc, hóa ra kẻ kia là Cơ Vân Phù, anh ta làm thế nào mà bắt tay được với Kido Kana nhỉ?

Xem chừng Cơ Vân Phù cũng có vai vế ở Kỳ Sơn, vừa bước vào, tất cả đã tự động nhường đường. Tay cán bộ phụ trách đấu giá cũng bước tới chào hỏi, “Thầy Phù cũng đến đấu giá à? Tiếc quá, chúng tôi đến vòng cuối rồi, thầy xem…” Cơ Vân Phù xua tay, “Yên tâm, tôi không đến đấu giá đâu, chẳng qua dẫn cô bạn người Nhật này tới tham quan chút thôi. Các vị cứ tiếp tục đi.”

Giọng anh ta trầm trầm mà cuốn hút, nghe cứ như phát thanh viên trên đài phát thanh trung ương. Tay cán bộ kia vỡ lẽ, nhìn Kido Kana mỉm cười. Anh Hồ quay sang hậm hực bảo tôi, Cơ Vân Phù thường dắt người nước ngoài đến tận hiện trường thu mua đồ cổ.

Phong Lôi đang hoang mang thấp thỏm, thấy Cơ Vân Phù đến thì mừng cuống lên. Tuổi gã xấp xỉ Cơ Vân Phù, nhưng thái độ cứ như trẻ con bị bắt nạt chạy về mách bố vậy. Cơ Vân Phù mỉm cười nghe gã trình bày rồi đưa tay làm hiệu với cán bộ: “Tôi xem tẹo được không?” Tay cán bộ nhìn anh Hồ, thấy hắn khoát tay, xem như đồng ý.

Cơ Vân Phù liền chắp tay vái anh Hồ rồi vén vạt áo, thoắt cái đã nhảy lên xe bán tải, tức thì bên dưới hoan hô rầm rầm. Anh ta lượn quanh tấm bia đá hai vòng, giơ tay sờ văn bia rồi nhảy xuống, ghé tai Phong Lôi thì thầm mấy câu, Phong Lôi gật đầu lia lịa.

Anh Hồ chột dạ bảo tôi, “Liệu có xảy ra chuyện gì không?” Tôi vỗ ngực, “Anh yên tâm đi, vòng cuối rồi, chẳng lẽ họ đổi trắng thay đen được sao.” Vừa nói tôi vừa lén liếc sang, phát hiện Cơ Vân Phù nửa vô tình nửa cố ý nhìn sang phía mình cười cười, chẳng hiểu là ý gì.

Nghe “phán quan” cao giọng giục ra giá, anh Hồ và Phong Lôi vội đậy nắp lại, đẩy bát ra. Theo quy tắc vãi đậu thành binh, vòng cuối cùng này phải mở ra xem đồng thời mới công bằng. “Phán quan” mỗi tay cầm một nắp, đồng loạt mở ra, một bên là mười, một bên là chín hạt đậu tương.

“Anh Hồ nhiều hơn!” “Phán quan” tuyên bố.

Một hạt đậu tương ứng với hai nghìn tệ, mười hạt là hai vạn. Ở Kỳ Sơn, con số này có thể coi là cực lớn. Theo tôi đoán, lúc trước Phong Lôi đã bỏ tám hoặc chín hạt, theo quy định, mỗi vòng đều phải bỏ thêm, vậy mà giá cuối của hắn chỉ có chín hạt, chứng tỏ sau khi nghe lời Cơ Vân Phù, Phong Lôi đã quyết định không ra giá nữa, cũng có nghĩa là chịu thua.

Anh Hồ vui đến đỏ gay mặt mũi, giao tiền ngay lập tức, đám người xung quanh cũng xúm lại chúc tụng ầm ĩ. Tôi không muốn xuất đầu lộ diện nên lánh sang một góc, tránh để Kido Kana nhận ra. Đúng lúc này Phong Lôi chợt phá lên cười, “Vỏ quýt dày có móng tay nhọn, các người đấu sao lại Cơ tiên sinh.”

Anh Hồ nhíu mày, “Lôi béo, thua là thua, bơm đểu thế này còn phong độ gì nữa?” Phong Lôi đốp ngay, “Đây chưa thua mà đằng ấy cũng không thắng đâu. Bỏ ra nửa ngày xem đằng ấy vung hai vạn tệ ra rước lấy thứ đồng nát kia về lợp chuồng gà, cũng mua vui được vài trống canh đấy.”

“Mẹ nó, đã thua còn già mồm. Ông đây cũng có chuyên gia giám định, Cơ tiên sinh cứ thử nói xem thế nào.” Anh Hồ khoanh hai tay trước ngực, bảo tôi đứng ra phía trước. Thấy không tránh được, tôi đành trơ mặt bước lên. Trông thấy tôi, Kido Kana khẽ chớp mắt, mặt không đổi sắc. Hai chúng tôi nhìn nhau, ánh mắt đầy thâm ý.

Cơ Vân Phù cười, “Tôi chỉ giám định giúp cậu Lôi, tiện miệng nói mấy câu thôi, có là gì đâu.” Anh ta khiêm tốn, nhưng anh Hồ quyết không tha, “Cơ tiên sinh cũng là người có vai vế ở Kỳ Sơn, một lời nặng bằng chín đỉnh.

Mấy câu của ông lọt ra ngoài, dù bia của tôi là thật cũng bị đồn thành giả thì sao?”

Bị anh Hồ năm lần bảy lượt dồn ép, Cơ Vân Phù đành lắc đầu bước lên bảo tôi, “Vừa rồi tôi nghe cậu Lôi kể, cậu không chỉ xem xét riêng tấm bia, mà còn kết hợp cả đường Âm Dương và văn bia, lại liên hệ cả với hoàn cảnh bấy giờ để suy luận, quả là cao thủ giám định, tôi hết sức khâm phục. Có điều cậu lại bỏ sót mất một điểm.”

“Ồ? Tôi sơ sót ở đâu vậy?” Tôi bình thản hỏi lại.

Vừa rồi tôi đã âm thầm suy xét về tấm bia kia cả chục lượt, tự thấy mọi phương diện đều kín kẽ, không có vấn đề gì cả. Dù có cũng phải viện đến thiết bị tối tân kiểm tra may ra mới biết, tôi không tin Cơ Vân Phù chỉ đi hai vòng mà nhìn ra được vấn đề.

Cơ Vân Phù như đang đứng giữa giảng đường đại học, giơ tay chỉ: “Cậu xem thử bài ‘Dặn con’ này của Lục Phóng Ông đi.”

Văn bia dẫn toàn bộ bài “Dặn con” bốn câu, “Vốn biết chết rồi là hết chuyện, chín châu chỉ tiếc chửa sum vầy, ngày nào thu lại miền Trung thổ, cúng bố đừng quên khấn bố hay*” để tỏ lòng đau đáu nước cũ của chủ mộ. Cơ Vân Phù cười hỏi, “Đã thấy gì chưa?”

Bản dịch của Nam Trân.

“Chỉ giỏi tung hỏa mù.” Tôi cười nhạt. Bốn câu này vốn có trong sách giáo khoa tiểu học, tôi thuộc như cháo chảy từ lâu, còn có vấn đề gì được nữa.

“Bài này của Lục Phóng Ông vừa viết ra đã vang danh khắp đại giang Nam Bắc, vô số chí sĩ cảm động dạt dào trước tấm lòng yêu nước của ông ta. Đúng như lời cậu Nguyện, Kỳ Sơn là đất tổ của Trung Hoa, có rất nhiều người yêu nước. Bài thơ này được truyền đến đây, rồi được khắc lên bia mộ cũng là lẽ đương nhiên…” Cơ Vân Phù rủ rỉ giải thích, rồi đột nhiên vặn lại một câu, “Nhưng trong bài thơ này có một chữ không thể xuất hiện ở thời Nam Tống được.”

Tim tôi thót lại, nhận ra sự việc có phần không ổn. Cơ Vân Phù chạm nhẹ ngón tay vào mặt bia, dừng ở chữ nọ.

Là chữ “vốn” trong câu đầu tiên.

“Chữ này có vấn đề gì?”

Cơ Vân Phù dùng ngón tay viết chữ “nguyên” lên không trung. “Trước thời Minh không có chữ vốn, người ta đều dùng chữ nguyên, ví như hai câu cuối bài ‘Hố đốt sách’: ‘tro chưa kịp nguội Sơn Đông loạn, Lưu Hạng nguyên phường võ biền thôi’, về sau Chu Nguyên Chương diệt nhà Nguyên, đoạt được thiên hạ, không thích chữ ‘nguyên’ nên mới đổi sang chữ ‘vốn’. Nói cách khác, tấm bia này ít ra cũng phải đến thời Minh mới có.”

Anh ta thuận miệng trích dẫn kinh điển, nhưng đầu tôi lại ong lên. Lần này đúng là được người ta tát cho sáng mắt ra.

Bia Minh, bia Tống vốn không cùng đẳng cấp, giá cả cũng khác nhau trời vực. Thực không ngờ tôi tự tin đầy mình mà lại sẩy chân trước một chữ cỏn con. Trước đây tôi từng nghe nói có rất nhiều chuyên gia lão luyện chỉ nhìn lầm một lần mà tai tiếng cả đời, giờ mới thật sự hiểu được nỗi đau đớn và thảng thốt của họ khi sự thật bị vạch trần.

“Cậu quá đặt nặng đồ vật mà bỏ qua sự thay đổi văn tự.” Cơ Vân Phù vẫn ôn hòa điềm đạm, “Nhà tôi có mấy cuốn sách quý đời Tống, trong đó có rất nhiều ví dụ chứng minh, nếu cậu muốn xem thêm, tôi sẽ cho mượn.”

Nhưng tôi nào nghe được ông ta nói gì nữa. Từ sau khi dính vào việc của năm phái, tôi chỉ dựa vào một cuốn Tố đỉnh lục mà qua ải chém tướng, giám định ấn đời Hán, đánh bại Dược Bất Nhiên, vượt qua vòng kiểm tra của người đứng đầu các phái, chưa từng sơ sẩy. Nhưng lần này ở Kỳ Sơn lại thua về tay kẻ khác… Đòn đả kích này khiến tôi nhất thời khó tránh ngẩn ngơ.

Anh Hồ cũng sững sờ chẳng kém. Tuy không hiểu chúng tôi nói gì, nhưng hắn cũng nghe ra mình đã phí tiền rước về đồ dỏm. Hơn nữa đây còn là buổi đấu giá do chính quyền tổ chức, trước khi tham gia được xem hàng cẩn thận, mua phải đồ dỏm chỉ coi như xui xẻo, dù là cháu bí thư huyện ủy cũng đừng hòng trả lại.

Hắn sầm mặt nhìn tôi “Tao nhớ chú mày đã vỗ ngực bảo đảm rồi cơ mà” Vừa nói vừa quay cây cờ lê chẳng biết rút ra từ lúc nào. Tôi định giải thích nhưng cổ họng khô khốc, nói không ra lời tay bất giác run bắn lên. Mấy tên lâu la dưới trướng hắn cũng hầm hè vây chặt lấy tôi, khác hẳn thái độ kính cẩn khi trước. Cũng tại tôi sơ suất làm gã mất hai vạn tệ còn bẽ mặt trước Phong Lôi, tính hắn xưa nay ăn miếng trả miếng, chịu bỏ qua mới lạ.

Đột nhiên, Cơ Vân Phù đi đến trước mặt anh Hồ “Cho tôi nói với cậu ta mấy câu được không?”

“Để tôi nói với nó xong đã, nếu nó còn mạng thì nói với ông sau.” Anh Hồ đáp.

“Đã đi săn, ai chẳng có lúc sơ sẩy bị nhạn mổ mắt. Nếu anh Hồ không vui, chi bằng tới chỗ tôi, ưng món nào chọn món đó. Tuy tôi không có nhiều đồ quý nhưng mấy món tàm tạm cũng không phải không có.” Ý anh ta muốn dùng một món đồ cổ để đổi lấy tôi. Tôi khá bất ngờ, chẳng biết vì sao Cơ Vân Phù lại hào phóng vung tiền vì một người hoàn toàn xa lạ như vậy nữa.

Không ngờ anh Hồ cười khẩy. “Ai cần lấy đồ của ông. Tôi bảo cho ông biết, thằng ranh này là tôi dẫn đến, hôm nay tôi phải đưa đi, đừng hòng ngăn được.” Cơ Vân Phù định khuyên can thêm, nhưng tôi đã ngẩng lên nói cứng, “Cơ tiên sinh, ý tốt của anh tôi xin nhận. Có điều giám định giúp người ta, cũng có lúc nhìn lầm. Đây là lỗi của tôi, tôi phải chịu trách nhiệm.”

Dứt lời tôi sửa lại vạt áo, nhìn anh Hồ ra hiệu mời đi. Hắn cũng chẳng buồn khách sáo, nắm lấy cánh tay tôi lôi ra ngoài. Người xung quanh hoặc hí hửng xem trò như Phong Lôi, hoặc lạnh tanh như tay cán bộ, chẳng ai buồn ngăn cản.

Đúng lúc này, một bóng dáng nhỏ nhắn lạng người chắn giữa cửa gara, khiến cả tôi và anh Hồ đều ngẩn ra, nhìn kỹ hóa ra là Kido Kana. Vừa rồi nghe Cơ Vân Phù giới thiệu, anh Hồ cũng biết cô ta là khách quý người Nhật, không tiện đẩy phắt ra, chỉ nhíu mày, “Ông đây không đánh đàn bà con gái, tránh đường đi.” Kido Kana cúi gập người rồi hỏi bằng giọng lơ lớ, “Ông Hồ, tôi có một việc, chỉ ông mới giúp được thôi.”

“Việc gì?”

“Người này rất quan trọng với tôi, phiền ông giơ cao đánh khẽ được không?” Kido Kana trỏ tôi.

Anh Hồ điên tiết quát, “Đừng cậy là người nước ngoài mà ông rén nhé. Hôm nay ông nhất định phải đưa thằng này đi!” Kido Kana nghe vậy thì rưng rưng nước mắt, liên tục cúi gập người, khiến hắn không khỏi bối rối, gãi đầu bực dọc gắt, “Nó là gì của cô?”

Kido Kana hít sâu một hơi, mặt đỏ ửng, “Anh ấy… ừm… là người yêu tôi.”

Lần này đừng nói anh Hồ mà cả tôi cũng sững sờ. Cô ả này đúng là gan thật, tính đi tính lại chúng tôi mới gặp chưa được đến ba lần, vậy mà dám xưng xưng nhận tôi làm người yêu? Anh Hồ nghi hoặc nhìn sang tôi gặng hỏi. Tôi đành ngượng nghịu cười không đáp.

Vừa hay từ bên ngoài có một kẻ xồng xộc chạy vào, ghé tai hắn thì thầm mấy câu. Anh Hồ kinh hãi, “Cậu tao bảo thế à?” Tên kia gật gật đầu. Anh Hồ đành nghiến răng bảo Kido Kana, “Cô em dẫn người đi cũng được, nhưng hai vạn tệ của anh làm thế nào đây?”

Kido Kana vội đáp, “Tôi đã hứa với ông Vương, đại diện chính quyền huyện rằng, sẽ giới thiệu họ với quỹ văn hóa Nhật để xin kinh phí cho công tác nghiên cứu văn hóa Kỳ Sơn, mong đến lúc đó ông có thể tham gia.”

Nghe vậy, đám người trong gara nhất loạt ồ lên, tất cả đều là hạng lõi đời, vừa nghe đã hiểu ngay vấn đề. Xem ra cô nàng Kido Kana này cũng là kẻ có vai vế ở Nhật, có thể kéo được một khoản thu ngoài quy định về cho huyện, bí thư huyện ủy dĩ nhiên không đời nào để thằng cháu ngoại phá bĩnh. Anh Hồ nghênh ngang đến đâu cũng không dám chống đối ông cậu. Mọi người tức thì đổ dồn mắt vào cô nàng mảnh mai trước mặt, rồi lại nhìn sang tôi, hẳn đang liên tưởng đến bông hoa nhài cắm bãi cứt trâu.

Anh Hồ đặt tay lên vai tôi, cây cờ lê nặng trịch chọc thẳng vào yết hầu tôi lạnh ngắt, “Lần này thằng chó nhà mày núp được váy đàn bà, nhưng lần sau cứ liệu đấy. Đã yếu đừng có ra gió. Không phải ai cũng tử tế như bố mày đâu.” Đoạn hắn nhấc cờ lê ra, hùng hổ đi thẳng.

Anh Hồ đi rồi, mọi người cũng nhao nhao kéo đi hết, Cơ Vân Phù và Kido Kana đi đến trước mặt tôi. Kido Kana đưa tay sửa lại cổ áo xộc xệch cho tôi, còn phủi hộ bụi trên vai áo, hệt như nàng dâu mới. Thực lòng, tôi không muốn gặp cô nàng trong tình cảnh này chút nào. Chưa thu được tin gì đáng giá, lại tự dưng phải chịu ơn cô ta, về sau tôi làm sao ngẩng mặt lên trước cô ta được nữa.

Dường như nhận ra tôi đang thẹn, Cơ Vân Phù cười cười không nói, vẫy tay ra hiệu cho chúng tôi đi theo. Rời khỏi nhà khách, đã thấy một con xe jeep Bắc Kinh đậu ngay trước cửa. Cơ Vân Phù chui vào ghế lái, tôi và Kido Kana ngồi xuống ghế sau. Kido Kana bảo tôi, “Chúng ta về chỗ anh Cơ, ở đó rất an toàn, không ai biết cả.”

Tôi đưa mắt nhìn sang, Kido Kana nhoẻn cười gật mạnh đầu. Ý rằng sẽ không tiết lộ hành tung của tôi cho Phương Chấn, cục trưởng Lưu hay người của năm phái -xem ra cô ả cũng đã nghe nói việc tôi mất tích ở An Dương.

Tôi thầm thắc mắc, không hiểu có phải cô ta định giữ bí mật cho tôi, đổi lại đòi tôi phải tiết lộ tin tức hay không. Cô ta đưa tôi tới chỗ Cơ Vân Phù để làm gì? Cơ Vân Phù là nhà sưu tầm sách bản Vị lừng danh Kỳ Sơn, liệu có liên quan gì đến nhóm của ông nội tôi không? Kido Kana đã tìm thấy manh mối gì về tượng Quan Công đồng xanh ở Kỳ Sơn chưa?

Hàng loạt câu hỏi quanh quẩn hiện lên, tôi bỗng chỉ muốn túm lấy Kido Kana mà lay lắc cho bật ra hết những điều cô ta biết, vẻ mặt cũng dữ tợn hẳn lên. Bắt gặp ánh mắt tôi, Kido Kana sợ hãi né sang một bên. Bấy giờ tôi mới sực tỉnh, vội điều chỉnh lại nét mặt, gượng gạo quay đi. Kido Kana chớp mắt rồi phì cười, hẳn là vì trông tôi ngô nghê quá mức.

Xe jeep nhằm thẳng hướng Bắc, chẳng bao lâu đã đến một nơi yên tĩnh ở ngoại ô Kỳ Sơn. Phong cảnh xung quanh rất đẹp, lưng dựa núi xanh sừng sững, trước mặt có dòng sông nhỏ, thoạt trông cứ tưởng đang ở Giang Nam, chẳng giống quang cảnh Thiểm Bắc đất vàng dốc đứng chút nào. Xe jeep rời đường cái chạy vào đường đất, xóc nảy chừng mười mấy phút thì dừng trước một ngôi nhà.

Ngôi nhà này rất cổ kính, tường bao cao ngất bằng gạch xanh, chính diện hai cánh cửa sơn son, phía trên là mái ngói nhô ra, trông cực kỳ bề thế. Đầu tường trổ mấy lỗ châu mai, tiếc rằng đã bị cỏ hoang lấp đầy, đôi chỗ còn có dấu hiệu sạt lở. Cơ Vân Phù giới thiệu, “Đây là nhà cũ của tôi trước giải phóng, thoạt đầu bị tịch thu làm xưởng vẽ, giờ mới trả lại cho tôi một phần.”

Anh ta xuống xe, rút chìa khóa mở cửa rồi dẫn chúng tôi vào. Chủ nhà này trước đây hẳn là người quyền thế, chiếu bích vừa cao vừa rộng, lối đi thênh thang, xem chừng bên trong phải có đến bảy tám khu nhà là ít. Chính giữa là từ đường, bên trên treo đôi câu đối của dòng họ Cơ: Vua thi hành nhân chính, Cổ Công dời đến Kỳ Sơn. Quan chỉ dạy cấy cày, Chu thất tôn làm thủy tổ*. Cửa từ đường đóng chặt, có lẽ lâu lắm chưa được sửa sang. Thứ duy nhất mang hơi thở hiện đại là cột ăng ten nhô cao trên mái nhà.

Bản dịch của Trần Quang Đức.

Đến khu nhà Cơ Vân Phù ở, vừa mở cửa ra đã thấy mùi giấy mực hòa lẫn mùi mối mọt xộc vào mũi. Thật không thể ngờ, tôi cứ ngỡ nhà môn đệ thư hương như họ hẳn phải treo tranh chữ đầy tường, mai trúc khắp nơi, đơ sơ thanh tịnh, nhưng gian nhà này lại ngổn ngang bề bộn, thậm chí có thể nói là hơi nhếch nhác.

Nhà cửa khá rộng, chỉ riêng đại sảnh đã hơn bảy mươi mét vuông, toàn sách là sách. Ba bức vách đều kê giá sách gỗ chạy dài từ sàn đến tận trần, bày đầy sách vở. Đó là chưa kể đống sách buộc bằng dây ni lông chồng chất dưới đất. Cạnh xô pha, dưới bàn trà, bên khe tủ góc, trên chậu hoa đều nhét hai ba cuốn sách mở lật úp, cứ như đang đọc dở thì tiện tay bỏ đó. Phóng mắt nhìn khắp, đúng là ken dày sin sít, không hở chỗ nào.

Chính giữa sảnh còn đặt máy chiếu kiểu cũ, giá sách đối diện treo một bức lụa trắng để làm phông màn. Thứ duy nhất không liên quan đến sách chỉ có chiếc điện đài vô tuyến đặt cạnh cửa sổ chĩa cần ăng ten dài, hẳn là nối với cột ăng ten bên ngoài.

“Ngạc nhiên không?” Cơ Vân Phù hỏi.

Tôi thành thật gật đầu. Cứ ngỡ một nhà sưu tầm như anh ta, ít ra trong nhà cũng phải bày vài món đồ gốm hay đỉnh ngọc quý giá, nhưng chỉ thấy rặt sách là sách.

Cơ Vân Phù phá lên cười, “Những món khác tôi để ở nơi khác rồi. Chỗ này chỉ chuyên chứa sách thôi. Điện đài vô tuyến kia là vì ngoài sưu tầm tôi còn là hội viên hội chơi điện đài vô tuyến thành phố Bửu Kê. Tôi chưa bao giờ rời Kỳ Sơn, chỉ dựa vào nó để liên lạc với bạn bè bên ngoài.”

Anh ta mời chúng tôi ngồi, xách phích nước định rót nước mời khách, nào ngờ lắc lắc lại thấy trống không, bèn vén rèm bước ra.

Tôi gạt hai cuốn Truyện Karl Marx và Trộm lửa của nhà xuất bản Văn học nhân dân trên xô pha ra, ngồi xuống. Kido Kana thích thú chắp tay sau lưng ngắm nghía các giá sách, thỉnh thoảng lại rút một quyển ra lật vài trang.

“Cô cũng tìm Cơ Vân Phù hả?” Tôi hỏi khẽ.

“Học viện Vị Kinh.” Kido Kana vẫn tiếp tục giở sách, buông ra bốn chữ này, rồi chêm thêm một câu, “Xin lỗi nhé…”

Quả như dự đoán, Kido Yuzo nhất định đã để lại những ghi chép liên quan đến Học viện Vị Kinh. Cơ Vân Phù là nhà sưu tầm sách nổi tiếng nhất Kỳ Sơn, Kido Kana lần theo manh mối ông mình để lại tới đây, nhất định sẽ tìm anh ta. Về điểm này chúng tôi không hẹn mà suy nghĩ hệt như nhau, nhưng cô ta đã nhanh hơn một bước.

Tôi hỏi Cơ Vân Phù lai lịch thế nào, song Kido Kana chỉ lắc đầu, “Tôi cũng mới gặp ông ta thôi, chẳng biết gì hơn anh đâu.” Tôi ậm ừ không đáp.

“Anh giận tôi đấy à?” Kido Kana quay người ghé lại gần tôi hỏi khẽ, vẻ rụt rè như chỉ sợ chọc giận tôi. Tôi thản nhiên, “Chúng ta cùng điều tra về hành trình của ông cha mình, nên thành thật với nhau mới phải.” Cô ta đáp, “Việc này tôi có thể giải thích, nhưng chỉ e làm anh rối trí thêm thôi.”

Tôi cứ ngỡ Kido Kana sẽ gập người tạ lỗi, nào ngờ cô ta lại ngả người tới trước, mái tóc dài mượt xòa vào mặt tôi, rồi đôi môi ấm nóng đặt ngay lên trán. Trước khi tôi kịp phản ứng, cô nàng đã nhanh chóng tách ra như chạm phải điện, để lại tôi ngồi đần ra đó, chẳng biết phải làm sao.

“Dù muốn tạ lỗi cũng đâu cần thể hiện bằng cách suồng sã thế này…” Tôi vô thức sờ sờ trán. Kido Kana đứng hơi xa, mặt đỏ bừng, hai tay xoăn chặt vạt áo, nhưng vẫn lấy hết can đảm nhìn sang, như vừa hoàn thành một nhiệm vụ khó nhằn. Lúc này trông cô ta không giống Momoe Yamaguchi mà giống Kojika Jyun* hơn.

Nhân vật nữ chính trong bộ phim truyền hình Nữ tướng bóng chuyền phát sóng trên truyền hình Nhật Bản thập niên 80.

Đúng lúc này thì Cơ Vân Phù quay lại, tay cầm hai cốc thủy tinh. Anh ta dường như không hề nhận ra vẻ ngượng nghịu của chúng tôi, nhanh nhẹn rót hai cốc nước mời khách rồi ngồi xuống sau chiếc bàn gỗ đàn. Chúng tôi cũng cố gạt xấu hổ, bốn mắt đồng loạt đổ dồn vào Cơ Vân Phù. Nhất cử nhất động của người này dường như đều có ẩn ý, tôi và Kido Kana cảm giác không phải chúng tôi tìm thấy anh ta, mà là anh ta luôn đợi chúng tôi đến.

Quả nhiên, Cơ Vân Phù đan hai tay vào nhau chống dưới cằm, buông ngay một câu, “Tôi đợi ngày này lâu lắm rồi.”

“Anh biết chúng tôi à?” Tôi hỏi.

Cơ Vân Phù cả cười, “Gặp được con cháu hai vị Hứa Nhất Thành và Kido Yuzo, được chứng kiến một câu chuyện truyền kỳ, thực là may mắn lớn nhất đời tôi đấy.”

Hai chúng tôi nhìn nhau, không giấu được vẻ kinh hãi. Người này rốt cuộc là ai mà chưa gì đã vạch trần thân phận chúng tôi? Kido Kana ngỡ ngàng hỏi lại, “Lẽ nào ông… năm xưa cũng dính đến vụ án đầu Phật?” Vừa dứt lời cô ta đã phì cười, Cơ Vân Phù chẳng qua mới tứ tuần, e rằng lúc xảy ra chuyện, anh ta còn chưa chào đời.

Cơ Vân Phù lắc đầu, “Sai rồi, tôi không liên quan gì đến Minh Nhãn Mai Hoa cả, tổ tiên họ Cơ cũng không, chẳng qua tôi có hứng thú với vụ án đầu Phật thôi.” Đoạn anh ta đi đến giá sách, rút một cuốn rồi lấy trong đó ra một mảnh báo, “Đây là bài đăng trên tờ Tin Thượng Hải sau khi xảy ra vụ án.”

Tôi đón lấy mảnh báo, đọc qua thấy nội dung cũng không khác những gì tôi biết, nói Hứa Nhất Thành trộm cắp báu vật quốc gia đem bán vân vân.

Cơ Vân Phù chắp tay sau lưng, chậm rãi thả bộ trong phòng: “Tôi ốm yếu nên ít ra ngoài, chỉ quanh quẩn trong nhà, quý sách như mạng, thích sưu tầm các loại sách vở tài liệu. Một lần tình cờ tôi tìm được mảnh báo về vụ án đầu Phật, phát hiện bên trong có rất nhiều nghi vấn. Một, Hứa Nhất Thành là nhân vật lừng lẫy trong giới đồ cổ thời Dân Quốc, sao lại sa đọa đến nỗi này? Hai, tôi lục lọi khắp các mặt báo thời bấy giờ, thậm chí tra cả tư liệu bên Nhật, phần lớn chỉ đăng tải phản ứng của mọi người thuộc đủ tầng lớp xã hội, rất ít nhắc tới vụ án, chẳng biết họ làm sao tìm được đầu Phật, trông đầu Phật như thế nào. Một vụ án chấn động như vậy lại chỉ được tường thuật qua loa, ắt phải có nguyên nhân bên trong. Tôi bèn nảy ra ý định điều tra…”

Vừa nói anh ta vừa đi đến một giá sách khác, rút ra tấm phim trong suốt đặt lên máy chiếu, hạ màn trắng xuống. Vừa bật máy lên, một tấm ảnh cực lớn đã hiện lên màn. Tôi và Kido Kana đồng thời nín thở.

“Thực ra ban đầu tôi chỉ tra bừa, kết quả tình cờ lại tìm ra thứ này, từ ấy tôi mới bắt đầu tập trung tìm tòi.” Cơ Vân Phù cầm que chỉ bảng trỏ vào màn hình.

Trên màn là tấm ảnh Kido Yuzo chụp trước phế tích tường thành.

Cơ Vân Phù giải thích, “Người trong ảnh này hẳn cô cậu chẳng lạ gì nữa, là ảnh chụp trên đường khảo sát, được tạp chí Khảo cổ học Nhật Bản đăng tải. Nhìn kỹ mà xem, góc đổ bóng trên bức tường thành sụp phía sau có lạ không? Lẽ ra bóng ông Kido Yuzo phải đổ ngay cạnh ông ta, nhưng ở đây lại thấy ánh nắng, chẳng lẽ nắng rọi xuyên qua người ông ta ư? Huống hồ cô cậu nhìn xem, đường vữa gạch trông không tự nhiên, cứ như được chắp lại vậy.”

“Ý ông là…” Kido Kana nhíu mày.

“Tôi cho rằng tấm ảnh này là giả, ít nhất cũng đã qua xử lý.” Cơ Vân Phù vỗ tay, “Hơn nữa được xử lý ngay tại phòng In sách Học viện Vị Kinh.”

Nghe bốn chữ “Học viện Vị Kinh”, tim tôi đập thình thịch. Hình như tất cả manh mối về đầu Phật ngọc tại Kỳ Sơn đều xoay quanh cái tên này. Tôi vội hỏi, “Anh có bằng chứng gì không?”

Cơ Vân Phù mân mê tấm phim, rồi chỉnh lại ánh đèn. Chúng tôi thấy mép phải tấm ảnh sau khi phóng đại lưa thưa vài dấu đen loang lổ, phần đầu thuôn nhọn, như đốm mực bị vẩy lên.

Tôi và Kido Kana quan sát kỹ hồi lâu vẫn không nhận ra là thứ gì.

Cơ Vân Phù giải thích, “Nếu chỉ nhìn thế này thì chẳng nhận ra được gì đâu.” Anh ta lại lấy ra một tấm phim khác, có hình một bó cành trúc theo phong cách công bút, khá tinh xảo, đoạn chồng hai tấm phim lên nhau, đặt xuống dưới đèn chiếu, bấy giờ chúng tôi mới nhận ra những dấu đen kia trùng khớp với ngọn lá trúc.

“Con dấu của phòng In sách Học viện Vị Kinh cũng là hình rừng trúc. Khi rửa tấm ảnh này ra ghép lại, người ta dùng phim tấm của phòng In sách nên dính cả một chút đầu nhọn ngọn lá trúc, trở thành chứng cứ quan trọng chứng minh bức ảnh này được xử lý tại Học viện Vị Kinh.”

Tôi không khỏi bái phục, chuyện này nói ra nghe thì đơn giản, nhưng nhìn mấy dấu đen kia mà liên tưởng đến dấu sách cần có khả năng quan sát và liên tưởng cực siêu, cùng một lượng lớn tư liệu dự trữ. Càng nhìn tôi càng thấy Cơ Vân Phù đúng là thâm sâu khó lường.

“Sau khi làm rõ chuyện này, tôi càng thêm hứng thú. Năm 1931, phòng In sách Học viện Vị Kinh đã chuyển đến Kỳ Sơn, nên chắc chắn tấm ảnh này cũng được xử lý tại đây. Tôi thực không ngờ vụ án đầu Phật lại liên quan đến quê hương mình, quả là vận mệnh đẩy đưa.”

“Nhưng Học viện Vị Kinh chẳng phải một đơn vị xuất bản ư?” Kido Kana thắc mắc.

“Dưới thời Dân Quốc, kỹ thuật chụp ảnh và in ấn liên quan mật thiết với nhau. Sau khi chuyển đến Kỳ Sơn, ngoài in sách, Học viện Vị Kinh cũng tham gia vào ngành ảnh. Những kẻ cầm quyền ở Thiểm Tây xưa nay đều lợi dụng kỹ thuật này để tuyên truyền cho bản thân, ví như Lục Kiến Chương, Trần Thụ Phiên, Phùng Ngọc Tường, Lưu Trấn Hoa v.v…”

Cơ Vân Phù đi đi lại lại giữa những chồng và giá sách, vừa đi vừa nói, tới chỗ quan trọng lại rút những tư liệu hoặc phim ảnh ra làm chứng. Những tư liệu nọ thoạt nhìn có vẻ được để lung tung bừa bãi nhưng anh ta lại thuộc làu như lòng bàn tay, rút ra thoăn thoắt. Chẳng mấy chốc, trên bàn dưới đất đã bày đầy tư liệu, nhìn mà hoa cả mắt. Kido Kana chăm chú nghe, còn lấy sổ ra cắm cúi ghi chép, trái lại tôi khá bình thản.

Cơ Vân Phù lại nói, “Phát hiện ra tấm ảnh này là giả cũng có nghĩa nảy sinh hai vấn đề: một, ảnh gốc trông như thế nào; hai, vì sao phải làm giả.”

“Tôi nghĩ mình có thể giải đáp được vấn đề đầu tiên.” Tôi điềm đạm đáp. Cơ Vân Phù sáng mắt, sải bước đi đến nắm chặt lấy vai tôi hỏi gặng, “Cậu mau nói đi!”

Tôi hỏi ngược lại, “Anh biết Phó Quý không?”

“Hả? Phó Quý là tay cảnh sát đã bắt Hứa Nhất Thành ấy à?” Anh ta quả là nắm rõ vụ án này, tường tận từng người liên quan như lòng bàn tay. Tôi bèn kể lại chuyến đi Thiên Tân tìm Phó Quý, nói rằng đã lấy được ảnh gốc từ tay ông ta, tiếc rằng lại bị Phương Chấn lấy đi kiểm nghiệm, đành tả sơ qua cho Cơ Vân Phù nghe.

Khác biệt lớn nhất giữa hai bức ảnh là ảnh giả thiếu mất ông nội tôi. Nghe kể xong, Cơ Vân Phù buông tôi ra, nhắm nghiền mắt nghĩ ngợi giây lát rồi thình lình mở bừng ra, cầm bút đánh dấu nối tất cả những điểm thiếu tự nhiên trên tấm phim lại, cuối cùng được một hình người. Xong xuôi anh ta đưa sang, tôi gật đầu, đại khái ông nội tôi đứng ở vị trí này.

Cơ Vân Phù vỗ đùi, “Thế thì vấn đề thứ hai tôi cũng hiểu rồi.” Anh ta rảo bước đi tới trước máy chiếu, trỏ tấm hình hỏi, “Nhìn tấm hình này của Kido Yuzo, cô cậu nghĩ đến điều gì?”

Kido Kana ồ lên, phấn khích ra mặt, “Người chụp ảnh!”

Cơ Vân Phù hài lòng gật đầu, “Trong tất cả tư liệu công khai, đội khảo sát của Hứa Nhất Thành và Kido Yuzo chỉ có hai người bọn họ. Khi thấy ảnh chụp một mình Kido Yuzo, chúng ta đương nhiên sẽ nghĩ người chụp là Hứa Nhất Thành - nhưng ảnh gốc lại là hình chụp chung hai người họ, chứng tỏ còn một người thứ ba nữa! Một người không nằm trong bất cứ ghi chép nào.”

Trong đầu tôi vụt hiện lên một cái tên: Trịnh Hổ!

Đây là người duy nhất tôi biết có liên quan đến đội khảo sát cho đến bây giờ. Nhưng thời gian không khớp, trước lúc khảo sát Trịnh Hổ đã quay về An Dương rồi, lẽ nào còn một kẻ khác nữa?

“Có xác định được thời gian và địa điểm chụp không?” Tôi hỏi. Cơ Vân Phù lắc đầu nuối tiếc, “Nếu có ảnh gốc không chừng sẽ phân tích được thời gian, nhưng tấm ảnh giả này thì không thể.”

Cơ Vân Phù tư duy nhạy bén, lại thông thuộc Kỳ Sơn như lòng bàn tay, nếu kể cho anh ta về Trịnh Hổ và bức tượng Quan Công bằng đồng, biết đâu lại suy đoán được gì đó. Song tôi vẫn do dự, người này năng lực có thừa, chỉ không biết có đáng tin không, phải quan sát thêm đã.

Kido Kana lên tiếng, “Trong những ghi chép của phía Nhật Bản, quả thực chỉ nói ông nội tôi đi cùng ông Hứa Nhất Thành mà thôi. Liệu người thứ ba có phải dân làng đi ngang chụp hộ không?” Cơ Vân Phù phủ định ngay, “Thứ nhất, máy ảnh thời đó không phổ biến như bây giờ, không được huấn luyện đàng hoàng đừng hòng chụp được; thứ hai, nếu chỉ là người qua đường chụp hộ, vì sao sau này lại phải sửa ảnh?”

Kido Kana tiu nghỉu tán thành, đặt sổ xuống, rồi lại khấp khởi nói, “Nếu tìm được tư liệu của Học viện Vị Kinh thời đó có phải tốt không.”

Cơ Vân Phù đáp, “Trước giờ tôi vẫn luôn sưu tầm những thứ liên quan đến Học viện Vị Kinh như địa chí huyện*, vật lưu niệm, sách vở tài liệu cũ, thậm chí cả sổ sách nhà trường và ghi chép của thầy lẫn trò cũng không bỏ qua, hy vọng có thể tìm được manh mối. Tiếc rằng đến nay vẫn chẳng thấy ghi chép nào có liên quan tới chuyện này. Có điều…” Anh ta đóng máy chiếu, trở lại chỗ ngồi rồi mỉm cười, “Có điều cố gắng của tôi cũng không uổng. Tôi nghĩ cô cậu nhất định cũng biết, sau khi Hứa Nhất Thành bị xử tội, có để lại ba cuốn sổ. Ba cuốn sổ này bốn góc bịt bạc chạm thành cánh sen, bìa da bò, dày chừng tám chục trang, đóng bằng giấy Thái Hầu ở trấn Hoa Đình huyện Dương.”

Loại sách ghi chép, biên soạn, giới thiệu về địa lý, lịch sử, phong tục, nhân vật, sản vật, kinh tế, văn hóa… của một địa phương.

Tôi và Kido Kana ngỡ ngàng nhìn nhau, chỉ biết im lặng gật đầu, thầm nhủ tay Cơ Vân Phù này đúng là vanh vách mọi sự, chẳng bỏ qua chuyện gì. Anh ta tiện tay cầm một cuốn sách lên đưa chúng tôi xem, trong đó viết trấn Hoa Đình huyện Dương ở Thiểm Tây là nơi Thái Luân đời Hán thử nghiệm làm ra giấy, vẫn sản xuất giấy từ đó cho đến tận thời Dân Quốc, rất được dân chúng Thiểm Tây ưa chuộng - nhiều sách báo do Học viện Vị Kinh xuất bản đều dùng giấy này.

“Theo những sổ sách của Học viện Vị Kinh mà tôi thu thập được, mấy cuốn sổ này được làm vào khoảng năm 1930. Bấy giờ Thiểm Tây do tướng Dương Hổ Thành cầm quyền, ông ta đã giúp Học viện Vị Kinh hóa giải một mối nguy lớn. Nhưng tướng Thành làm quan thanh liêm, không nhận hối lộ, nên phòng In sách bèn làm loại sổ tay này để biếu ông ta, tổng cộng chỉ có mười cuốn. Thoạt tiên chúng được dùng để tiện ghi lại việc quân tình khẩn cấp nên dùng da bò thuộc làm bìa, tha hồ quăng quật, mép bịt bạc chạm cánh sen nhằm thể hiện thân phận của tướng quân.”

“Vậy sao lại rơi vào tay ông tôi?”

Cơ Vân Phù đáp, “Học viện Vị Kinh chỉ biếu tướng Thành bảy cuốn, còn ba cuốn. Tôi đoán hai vị Hứa Nhất Thành và Kido Yuzo sau khi đến Kỳ Sơn đã lấy được ba cuốn này từ Học viện Vị Kinh, dùng làm sổ ghi chép trong quá trình khảo sát ngoài trời. Tiếc rằng sau khi sự việc vỡ lở, ba cuốn sổ này bị coi là chứng cứ loại hai rồi bị một quan chức ngoại giao Nhật Bản lấy đi.”

“Người đó tên là Anegakoji Eitoku.” Tôi bổ sung. Đây là thông tin có được từ Phó Quý. Cơ Vân Phù vội ghi lại ngay. Lúc này, Kido Kana bỗng ngồi thẳng người dậy, “Ông Cơ, anh Hứa, thực xin lỗi, sự thực không phải vậy đâu.”

“Ồ…” Cơ Vân Phù nhướng mày.

“Sau khi anh Hứa đến gặp Phó Quý, tôi đã nhờ một người bạn Nhật tra giúp. Thực ra bấy giờ quan hệ Nhật Trung đã trở nên cực kỳ căng thẳng, không có quan chức ngoại giao nào dự phiên xét xử ông Hứa Nhất Thành cả. Hơn nữa cũng chẳng có quan chức ngoại giao Nhật nào ở Trung Quốc tên là Anegakoji Eitoku.”

“Có nghĩa là…”

“Kẻ đó rất có thể đã mạo danh.”

Cơ Vân Phù gật gù lẩm bẩm, “Nếu vậy có thể hiểu được rất nhiều chuyện… Nếu Anegakoji Eitoku là kẻ mạo danh thì y nhất định có quan hệ với Hứa Nhất Thành và Kido Yuzo, chưa chừng chính là người thứ ba bí ẩn đã chụp bức hình kia.” Nói tới đây, Cơ Vân Phù hai tay chống cằm, ánh mắt lóe lên vẻ ranh mãnh, “Nếu tôi đoán không lầm thì cậu Nguyện và cô Kido Kana đều có một quyển sổ bìa da mép bịt cánh sen bạc đúng chứ?”

Hai chúng tôi thừa nhận. Cơ Vân Phù lại nói, “Xem ra kẻ bí ẩn kia sau khi lấy được sổ đã đưa một cuốn cho Kido Yuzo đem về Nhật, còn hai cuốn để lại Trung Quốc, trong đó một cuốn để cho nhà họ Hứa.”

“Nghe như anh vẫn đợi chúng tôi vậy.” Tôi buột ra câu hỏi nãy giờ vẫn canh cánh trong lòng.

“Đúng thế! Hậu duệ của hai nhà Hứa và Kido chỉ cần động não một chút sẽ phát hiện mối liên quan giữa cuốn sổ và Học viện Vị Kinh, ắt tới Kỳ Sơn tìm hiểu. Mà ai ai cũng biết tôi nổi danh về nghiên cứu Học viện Vị Kinh ở Kỳ Sơn. Bởi vậy các vị hễ tới Kỳ Sơn, hẳn sẽ được dẫn tới chỗ tôi.”

Chúng tôi phải thừa nhận Cơ Vân Phù nói không sai. Kido Kana thông qua nhân viên Sở Quản lý hiện vật văn hóa còn tôi thông qua Hai Tần, hai con đường chẳng liên quan, song đều dẫn tới Cơ Vân Phù. Anh ta chỉ cần ngồi yên một chỗ, sớm muộn cũng có người tìm đến cửa.

“Nhưng tại sao anh lưu tâm đến việc này thế? Có liên quan gì đến anh đâu.” Tôi không nén nổi tò mò.

Cơ Vân Phù lộ vẻ tinh quái, không khác gì một đứa trẻ, “Cậu thấy trẻ con bắt chuồn chuồn bao giờ chưa?” Tôi ngớ ra, không hiểu anh ta có ý gì. Cơ Vân Phù chìa tay ra tóm vào khoảng không, vẻ mê say, “Chúng sẽ lấy một cái túi lưới buộc vào sào tre, đuổi theo con chuồn chuồn, có khi đuổi suốt một ngày chẳng biết mệt. Nếu hỏi bắt chuồn chuồn để làm gì, chúng không cách nào trả lời được.” Đoạn anh ta thu tay lại, “Tôi cũng vậy thôi. Tôi điều tra vụ việc đầu Phật chẳng vì mục đích gì cả, chỉ đơn thuần là tò mò thôi. Cô cậu không thấy moi một câu chuyện xưa từ trong đống sách cũ ra rồi làm rõ chân tướng rất thú vị sao?”

Tôi thực không ngờ trên đời vẫn còn người thế này. Nhìn vẻ hào hứng của anh ta, thực chẳng biết nên bái phục hay buông một câu ông anh rảnh quá đi mất. Kido Kana gập người cảm tạ anh ta, “Bao năm nay, làm phiền ông Cơ quá.”

“Có gì đâu. Chỉ cần có thể đưa đầu Phật ngọc về nước, tôi chờ đợi ở Kỳ Sơn bấy nhiêu năm cũng không uổng.”

Nghe anh ta nói vậy, trong đầu tôi chợt nảy ra một ý nghĩ hoang đường. Thoạt đầu, ý nghĩ này hoang đường đến mức không đáng nhắc đến, nhưng trong nháy mắt nó đã phình ra, ép tôi đổ nhào về phía trước, nhìn chằm chằm Cơ Vân Phù hỏi, “Hơn hai mươi năm trước, anh từng gặp một người tên Hứa Hòa Bình đúng không?”

Nghe cái tên này, Cơ Vân Phù mỉm cười, “Cuối cùng cậu cũng nhận ra rồi à?”

Tôi đứng bật dậy, cả người run lên bần bật.

Theo lời Cơ Vân Phù, phàm những kẻ có cuốn sổ bìa da góc bịt cánh sen bạc đồng thời muốn tìm hiểu về vụ án của ông tôi, đều sẽ tới Kỳ Sơn tìm anh ta. Mà hơn hai mươi năm trước, bố tôi tình cờ cũng bỏ lại mẹ con tôi và cả đám học sinh, chuồn khỏi Tây An ba ngày. Quả nhiên ông đã đến Kỳ Sơn tìm Cơ Vân Phù.

Nói cách khác, tuy không bao giờ nhắc đến, nhưng bố tôi vẫn âm thầm điều tra sự thật về vụ án của ông nội, hơn nữa hướng điều tra lại trùng khớp với tôi đến kinh người. Có cảm giác tôi không chỉ bắt đầu chạm đến quá khứ của ông nội, mà cũng đã dần dần tìm ra mặt bí ẩn của bố mình.

Cơ Vân Phù hiểu ý, bèn rót thêm cho tôi cốc nước nóng, nói giọng đầy hoài niệm, “Lần ấy thầy Bình cũng lần theo manh mối Học viện Vị Kinh tìm đến đây. Lúc đó tôi cũng đã có chút danh tiếng, đầu tiên thầy ấy gửi cho tôi một bức thư, kể rõ đầu đuôi, nói rằng sẽ tới thăm nhân chuyến khảo sát Tây An. Tôi cũng vô cùng hào hứng bởi lần đầu được gặp người của năm môn phái. Sau khi gặp mặt, chúng tôi trò chuyện mê mải. Cậu hỏi vì sao tôi biết nhiều về ông Hứa Nhất Thành ấy hả, thực ra phần lớn tư liệu là thầy Bình cung cấp cho tồi đấy.”

Tôi làm thinh lắng nghe, lặng lẽ như bố mình vậy. Trong ấn tượng của tôi, bố là người ít nói, ở nhà ông không bao giờ nhắc tới ông nội, thậm chí cũng chẳng nói gì về đồ cổ. Thực không ngờ ông lại âm thầm sưu tầm nhiều tư liệu đến vậy, hơn nữa còn điều tra đến tận bước này - nhưng sao ông thà liên lạc với một người xa lạ, chứ không chịu bàn bạc với người nhà?

Cơ Vân Phù vui vẻ nhớ lại lần gặp mặt bố tôi. Theo lời anh ta thì bố tôi là người ôn hòa nho nhã, đôi bên vừa gặp đã thân, chuyện trò không dứt. “Tôi hỏi bố cậu có nghĩ đến việc quay về Minh Nhãn Mai Hoa, tìm lại đầu Phật, minh oan cho cụ thân sinh hay không. Ông ấy chỉ thở dài đáp những chuyện đó đều là quá khứ rồi, truy cứu cũng vô ích, chẳng qua không muốn để lại gánh nặng cho con cháu, hy vọng kết thúc hoặc quên lãng tất cả ở thế hệ mình thôi.”

“Thế nên bố tôi mới tìm đến anh ư?”

“Thoạt đầu ông ấy đến Kỳ Sơn vì Học viện Vị Kinh. Nhưng sau khi gặp tôi, ông ấy cho rằng người điều tra từ lòng hiếu kỳ thuần túy như tôi, không mang gánh nặng lịch sử, sẽ hợp giữ gìn sự thật hơn ông ấy, bèn dốc lòng thổ lộ, gửi gắm hầu hết tài liệu cho tôi, còn nói rất vui lòng để vụ án treo của Hứa Nhất Thành thành đề tài nghiên cứu lịch sử, hơn là quy về ân oán gia tộc.”

Tôi nhắm nghiền mắt, tưởng tượng ra hình ảnh bố mình khi nói những lời này, cảm thấy cực kỳ xa lạ.

“Lúc từ biệt, thầy Bình vô cùng nhẹ nhõm, nói rằng cuối cùng đã trút được gánh nặng. Tôi nghĩ đây cũng là lý do ông ấy không bao giờ kể với cậu về lịch sử dòng họ.”

Cơ Vân Phù nhìn tôi chăm chú, nói một cách chân thành. Tôi mấp máy môi, “Bố tôi… còn nói gì không?” Cơ Vân Phù đáp, “Ông ấy duy chỉ không giao cho tôi hai cuốn sổ bìa da mà nhà cậu cất giữ thôi, nói là di vật của cha ông vừa tìm được, không thể giao cho người ngoài nên tôi chỉ xem qua bên ngoài rồi trả lại, không đọc nội dung. Từ đó tôi cũng bắt đầu tìm hiểu về sổ bìa da góc bịt cánh sen bạc.”

“Đợi đã.” Tôi ngắt lời, “Anh nói là hai cuốn à?”

“Không sai, là hai cuốn.”

Tôi và Kido Kana nghi hoặc nhìn nhau. Sổ tay tổng cộng có ba cuốn, năm xưa đều bị “Anegakoji Eitoku” lấy đi, một cuốn là “sổ tay Kido Yuzo”, một là Tố đỉnh lục, còn một cuốn không biết ở đâu. Nhưng nghe Cơ Vân Phù kể, dường như trong tay bố tôi thoạt đầu đã có hai cuốn, hơn nữa mới lấy được không lâu - chưa chừng chính vì có được hai cuốn sổ ấy, bố tôi mới lặn lội đến Kỳ Sơn.

“Bố cậu không nói rõ bên trong viết gì, hẳn là vẫn còn nghi ngại.”

“Những cuốn sổ đó đều được mã hóa, nếu không biết mật mã thì có lấy được cũng vô ích.”

“Tôi biết là được mã hóa, nhưng chưa chắc đã không đọc được đâu.” Cơ Vân Phù khoanh tay dựa vào giá sách, “Lúc ấy tôi không có cách gì, nhưng về sau quen được một cao thủ, có nhắc tới việc sổ tay được mã hóa. Người đó nói, chỉ cần cho ông ta chút thời gian thì thừa sức phá được loại mật mã ấy.”

“Cạch” một tiếng, cốc nước cạnh tay Kido Kana bị xô đổ. Tôi sực nhớ ra một chuyện, vẻ mặt cũng kích động chẳng kém.

“Anh nói người đó quả quyết có thể giải được mật mã ư?” Tôi gắng nén kích động, xác nhận lại lần nữa. Vẻ mặt Cơ Vân Phù vô cùng kỳ lạ, “Ừm, cứ theo năng lực ông ta mà suy thì chắc không khó, có điều…”

Kido Kana lấy trong ba lô ra một xấp giấy được đóng lại, đây là bản fax cuốn sổ tay Kido Yuzo bên Nhật gửi sang, tôi cũng có một tập. Nếu người kia giải mã được nội dung thì đúng là đột phá lớn.

Cơ Vân Phù cũng giật mình, không ngờ Kido Kana lại đem sổ tay Kido Yuzo đến đây. Anh ta nhận ra ngay cơ hội đưa nghiên cứu của mình nhảy vọt một bước dài đang bày ra trước mắt, không khỏi trợn tròn mắt, hoa chân múa tay như trẻ con được quà.

“Vậy còn chần chừ gì nữa, mau tới tìm ông ta thôi.” Nhưng rồi Cơ Vân Phù lại vỗ đầu, “Ôi, không, cứ thế mà đi không được. Thế này nhé, tôi chuẩn bị một chút, sáng mai chúng ta lên đường.”

Dứt lời anh ta quay vào phòng trong, để lại tôi và Kido Kana ngồi đó. Cô nàng cầm cốc nước, nhìn tôi nhoẻn cười ngọt lịm: “Nếu lần này giải mã được sổ tay thì hay quá, tôi dám chắc sẽ thuyết phục được Viện nghiên cứu Đông Bắc Á trả lại đầu Phật.”

“Phải xác định được đầu Phật là đồ thật đã.” Tôi cứng rắn đáp.

“Anh nói cũng phải.” Kido Kana lại cúi gằm mặt xuống. Tôi hơi chùng lòng, định nói gì đó xoa dịu không khí, nhưng mở miệng lại thành, “Phương Chấn biết đường đi nước bước của cô ở Kỳ Sơn không?”

“Ông ta đã bố trí quan chức địa phương tiếp đãi tôi, nhưng bị ông Cơ xua đi hết.” Ngập ngừng một thoáng, cô ta lại tiếp, “Anh yên tâm, tôi không để lộ tung tích anh đâu, anh là người duy nhất tôi có thể tin tưởng ở Trung Quốc này mà.” Nhìn vào cặp mắt to tròn của Kido Kana, tôi chợt nhận ra, sau mấy mươi năm, con cháu hai nhà Kido và Hứa lại gặp nhau ở Kỳ Sơn, cùng hướng tới một mục đích, chẳng biết có thể coi là con tạo xoay vần được hay không.

Nghĩ vậy, tôi bèn chìa tay phải ra siết nhẹ lấy tay Kido Kana, nghiêm trang đáp, “Bất luận thế nào, chỉ mong ân oán mấy đời giữa hai nhà kết thúc ở đời chúng ta.” Kido Kana nhoẻn cười, dõng dạc “vâng” một tiếng. Đúng lúc ấy Cơ Vân Phù từ phòng trong đi ra, hai chúng tôi vội buông tay.

Tối hôm ấy, Cơ Vân Phù mời chúng tôi dùng bữa tại nhà, tiện thể hàn huyên. Người này quả không phải tầm thường, trên thông thiên văn dưới tường địa lý, đặc biệt kiến thức về giám định đồ cổ không thua gì năm phái. Lại thêm thái độ ôn tồn, trò chuyện với anh ta như được tắm gió xuân, vui vẻ thoải mái. Ba chúng tôi chuyện trò đến quá nửa đêm, nói từ tích cũ sưu tầm đến khắc bia kim thạch, học hỏi được rất nhiều. Tin rằng nếu ở lại chỗ anh ta thêm ít lâu, trình độ giám định của tôi sẽ tiến lên một tầm cao mới, muốn so tài trực diện với năm phái cũng chẳng có gì khó.

“Cậu nghĩ thế là lầm.” Cơ Vân Phù nói, “Nghề này đâu phải như tiểu thuyết võ hiệp, lấy đâu ra lắm tuyệt chiêu một kiếm đoạt mạng như thế, có bao nhiêu loại đồ thì bấy nhiêu cách giám định, viết lên giấy, in vào sách, ai ai cũng xem được, chẳng có gì bí ẩn. Quan trọng nhất vẫn là kinh nghiệm. Cùng là hoa văn giun bò, một chuyên gia lão luyện vùi đầu với gốm sứ mấy chục năm sẽ có cái nhìn khác hẳn một sinh viên. Tại sao năm phái bấy nhiêu năm nay vẫn lừng lẫy tiếng tăm? Không phải dựa vào mấy quyển bí kíp đâu, mà là do bề dày nhân tài và tích lũy kinh nghiệm đấy.”

Nghe ra anh có ý coi thường Tố đỉnh lục, tôi hơi bất mãn. Cơ Vân Phù cười nói, “Phải học lý thuyết đã đành, nhưng cũng phải trau dồi kinh nghiệm nữa. Có dịp chúng ta sẽ trao đổi nhiều hơn.”

“Anh có bao giờ nghĩ sẽ đến Bắc Kinh làm ăn không?” Tôi lại hỏi. Uyên thâm như anh ta, bất luận cơ quan nhà nước hay đoàn thể tư nhân đều sẽ giành nhau đoạt lấy, dù ra nước ngoài cũng rất được hoan nghênh. Kido Kana cũng tỏ ý nếu anh ta muốn tới Nhật giảng dạy, cô có thể giúp đỡ.

Cơ Vân Phù đổi thế ngồi cười đáp, “Tôi ở Kỳ Sơn là được rồi, thế giới bên ngoài đọc qua sách vở là một chuyện, thực sự bước vào lại là chuyện khác.”

“Sao vậy?” Tôi nghe ra anh ta có ẩn ý.

Cơ Vân Phù hạ giọng, “Giờ giới giám định đang có một dòng chảy ngầm, hình thành một dây chuyền đen từ làm đồ giả, giám định đồ giả đến tiêu thụ hàng giả. Dây chuyền khổng lồ này ẩn dưới mặt nước, rất khó tìm ra. Tuy năm môn phái là Thái Sơn Bắc Đẩu trong giới giám định, nhưng quan hệ chồng chéo phức tạp bên trong khó mà nhìn thấu được. Vũng nước này sâu quá, tôi không muốn lội xuống đâu.”

“Nhưng nguyên tắc của năm phái là không được làm giả kia mà.” Tôi kinh ngạc.

Cơ Vân Phù gõ ngón tay lên bàn đầy thâm ý, “Gặp thời thế thế thời phải thế, năm phái đâu thể bo bo giữ mình mãi được?”

Tôi sực nhớ đến quả ấn thời Hán mà cục trưởng Lưu nhờ giám định, chắc hẳn món hàng giả nọ cũng là tác phẩm của dây chuyền đen kia. Đủ thấy kỹ thuật mà họ nắm giữ không phải dạng vừa. Nếu những món đồ giả tinh xảo như vậy xuất hiện tràn lan thì đúng là nhiễu loạn cả thị trường.

Cơ Vân Phù hỏi, “Cậu đã hiểu chưa? Dòng chảy ngầm ấy không chỉ giới hạn ở phạm vi trong nước, mà lan ra cả nước ngoài, còn có quan hệ mật thiết với vụ việc đầu Phật ngọc nữa.”

Tôi trợn tròn mắt, đợi anh ta nói tiếp.

“Cậu có nhớ vì sao Kido Yuzo đến Trung Quốc không? Ông ta được sự ủy thác của Hội phong tục China, mà hội nghiên cứu này từng xuất bản một cuốn sách, gọi là Ghi chép về đồ cổ China, bên trong liệt kê tất cả những món đồ cổ của Trung Quốc mà họ định cướp về Nhật.”

Tôi gật đầu, Kido Kana từng kể chuyện này rồi.

Cơ Vân Phù lại nói, “Bấy giờ tổ chức này đã phái rất nhiều người đến Trung Quốc, Kido Yuzo chỉ là một trong số đó thôi. Dù mục tiêu của Ghi chép về đồ cổ China mới hoàn thành được một phần ba, nước ta cũng đã bị tổn thất nặng nề. Sau thế chiến, hội này đổi thành Viện nghiên cứu Đông Bắc Á, bề ngoài là nghiên cứu học thuật, song bên trong vẫn nhòm ngó các văn vật Trung Quốc. Tôi nghi ngờ kẻ đứng sau dòng chảy ngầm ấy có lẽ là Viện nghiên cứu Đông Bắc Á.”

Tôi bỗng nhớ ra Kido Kana quan hệ khá mật thiết với Viện nghiên cứu Đông Bắc Á, phải được họ đồng ý mới lấy được đầu Phật về, căn nguyên sâu xa trong truyện này có phần mập mờ khó mà nói rõ. Bèn đưa mắt nhìn Kido Kana, thấy cô ả vẫn thản nhiên, không hề phản bác hay phân trần.

“Nếu lấy được Ghi chép về đồ cổ China thì tốt quá, đọc là biết Trung Quốc chúng ta đã thất thoát bao nhiêu cổ vật.” Cơ Vân Phù vỗ chiếc điện đài vô tuyến bên cửa sổ, cảm khái.

Cuộc trò chuyện dừng ở đây, ai nấy lục tục về phòng ngủ. Đến hôm sau, ba chúng tôi rời nhà họ Cơ, ngồi xe jeep của Cơ Vân Phù lên đường. Xe quành về thị trấn, chạy đến trước một hiệu sách. Cơ Vân Phù xuống xe bước vào trong, chẳng mấy chốc đã đi ra, tay xách chồng sách mỏng, nhìn có vẻ in ấn khá cẩu thả.

“Gì thế kia?”

“Hối lộ.” Cơ Vân Phù chớp mắt.

Xe jeep lại lăn bánh, ngoặt trái rẽ phải, chẳng mấy chốc đã đến một dãy nhà mái bằng thâm thấp cũ kỹ, xây toàn bằng gạch, con đường chạy xuyên qua chất đầy than, củi, cải trắng, gạch ngói và vật dụng sứt mẻ hỏng hóc, nhà nào cũng thấy ống khói ám khói đen sì, dây điện chằng chịt giăng mắc trên không, như mạng nhện sau bão.

Cơ Vân Phù nhảy xuống xe, dẫn chúng tôi đi tới trước một căn nhà mái bằng. Cửa nhà này có vẻ sạch sẽ hơn những nhà bên cạnh, không ngổn ngang bừa bãi. Hay nhất là các nhà hàng xóm đều dán chữ Phúc hoặc Môn thần trên cửa, riêng nhà này dán tranh hai ông Tây, một người là Gauβ, người kia là Newton. Thoạt nhìn đã biết hai bức này là tranh dùng giảng dạy ở trường cấp hai, bên dưới còn đề mấy chữ Bộ giáo dục Thiểm Tây xuất bản.

Cơ Vân Phù giơ tay gõ cửa rất nhịp nhàng, như ám hiệu. Lát sau, một ông già thò đầu ra. Ông lão này gầy quắt, cổ ngẳng, đầu lại to, tưởng như chỉ nghiêng một cái là rơi bịch xuống. Ông ta hói sọi, đeo cặp kính dày cộp, một bên gọng còn được gá thêm chiếc đũa.

Ông lão ngẩng lên nhìn Cơ Vân Phù, rồi lại nhìn hai chúng tôi phía sau, lạnh tanh hỏi, “Tôi đang bận lắm, anh có việc gì không?”

Cơ Vân Phù lấy lòng, “Ông Thích, tôi mang cho ông ít tài liệu nghiên cứu này.” Đoạn chìa chồng sách ra. Lão Thích chộp lấy lật mấy trang rồi khinh khỉnh hừ mũi, “Toàn mang đến mấy thứ đồng nát lỗi thời! Đám luận văn này hết giá trị rồi! Tôi bảo anh bao nhiêu lần rồi mà, mục tiêu duy nhất của tôi hiện giờ là giả thuyết Goldback! Trần Nhuận Cảnh* đã chứng minh được 1+1 rồi, tôi phải nhanh chân hơn hắn, đưa ra được chứng minh tổng quát.”

Nhà toán học Trung Quốc, đã phát biểu và chứng minh định lý Chen. Định lý Chen là một bước tiến lớn đối với Giả thuyết Goldback.

Tôi thoáng ngạc nhiên, phóng sự Giả thuyết Goldback của Từ Trì đã đăng được mười mấy năm rồi, sao lại mọc ra một Trần Nhuận Cảnh thế này? Song Cơ Vân Phù đã chuẩn bị sẵn, cười hì hì đưa ra một tập tài liệu, “Nghiên cứu về giả thuyết Goldback trên trường quốc tế mấy năm nay đây.”

“Hở?” Lão Thích cầm lấy lật xem, rồi lại nhìn chúng tôi. Lúc nhìn người khác, lão sẽ hơi cúi đầu để cặp kính trượt xuống nửa phân rồi đảo mắt nhìn chằm chằm qua gọng kính, trông cứ như lườm người ta.

“Vào đi.” Lão Thích đặt tập tài liệu xuống, nhích người ra nhường đường.

Căn nhà bên trong sạch tinh tươm, một bàn đọc sách, một giá sách đơn giản, một giường đơn, còn lại là từng chồng bản thảo, bên trên viết chi chít những công thức xanh đỏ.

Trên đường đến đây, Cơ Vân Phù đã dặn trước, lão Thích này cũng được coi là một kỳ nhân ở Kỳ Sơn. Lão vốn là thầy giáo dạy toán ở Đại học Giao thông Tây An, khi Cách mạng Văn hóa bị đẩy đến Kỳ Sơn rồi ở lại đây luôn. Lão điên điên khùng khùng, ngoài toán ra chẳng để tâm chuyện gì khác, bị mọi người coi là đồ điên, đến Hồng vệ binh cũng chẳng thèm đấu tố, chụp cho cái mũ trí thức tiểu tư sản rồi bỏ mặc ở Kỳ Sơn. Giờ lão đang dạy toán tại một trường trung học tại Kỳ Sơn, không vợ không con, cũng chẳng họ hàng thân thích, chỉ có Cơ Vân Phù niệm tình quen biết từ xưa, thỉnh thoảng ghé thăm.

Cơ Vân Phù còn cười nói, thực ra lão chẳng dạy được bao nhiêu, ai đời dạy trung học lại chen cả toán cao cấp vào, kết quả là hầu hết học trò chẳng hiểu mô tê gì, đứa duy nhất hiểu được về sau đã thành thủ khoa môn toán trong kỳ thi đại học toàn quốc. Nhờ thành tích ấy, dù lão dạy khó hiểu đến đâu, nhà trường vẫn kiên nhẫn giữ lại đến tận bây giờ.

Chúng tôi vào nhà lão cũng chẳng nhường chỗ, chỉ quăng tập tài liệu lên bàn rồi quay lại cứng nhắc tuyên bố, “Các vị có hai phút ba mươi giây.”

Cơ Vân Phù mất ba mươi giây để nêu lý do tới thăm, tiếc rằng bất luận là đầu Phật ngọc, năm phái hay sổ bìa da góc bịt cánh sen bạc, lão già đều chẳng bận tâm. Từ đầu đến cuối, mặt lão vẫn dửng dưng, ngón cái tay trái đè lên cổ tay phải, lẳng lặng đếm giây theo mạch nhảy.

Kido Kana ngoan ngoãn đưa bản fax ra, lão Thích liếc qua rồi nói, “Mật mã đổi chỗ đơn giản thôi, muốn giải cũng không khó.”

Cơ Vân Phù liền nài, “Ông giúp chúng tôi giải được không? Quan trọng lắm đấy!”

Lão gỡ kính ra, khinh khỉnh đáp, “Nguyên lý giải loại mã này cực kỳ đơn giản, bất luận ngôn ngữ nào cũng có chữ lặp của nó. Ví như tiếng Anh, hai chữ thường xuất hiện nhất là b và s, còn tiếng Trung thì là ‘的’ và ‘了’ Trong mật mã đổi chỗ, những chữ đó được thay thế bằng chữ khác, nhưng tần số xuất hiện vẫn không thay đổi. Bởi vậy chỉ cần thống kê được những chữ nào xuất hiện nhiều nhất, có thể đoán ra quan hệ soi chiếu giữa nó và văn bản ban đầu. Nhưng mà!”

Nói tới đây, lão chém mạnh tay phải xuống, “Nhưng việc này tốn rất nhiều thời gian, phải đối chiếu lần lượt từng chữ một. Xin lỗi, tôi đây không hơi đâu phí sức vào mấy chuyện vặt vãnh ấy, chân lý cuối cùng của nhân loại còn đang đợi tôi tìm ra kìa. Thôi, hết thời gian rồi, các vị đi cho.”

Dứt lời lão đứng ngay dậy tiễn khách, chẳng để chúng tôi phân bua thêm nửa câu. Sau khi ba chúng tôi bị lùa ra khỏi cửa, Cơ Vân Phù ái ngại giải thích, “Xưa nay ông ta vẫn chướng tính thế đấy. Tôi đã sưu tầm một số tập san toán học gần đây nhất, đợi khi cần đem ra hối lộ, thế mà ông ta chẳng buồn để mắt. May ra phải Hoa La Canh* sống lại hoặc mời Trần Nhuận Cảnh đến, ông ta mới chịu nể mặt…”

Nhà toán học nổi tiếng với những đóng góp quan trọng trong lý thuyết số.

“Không còn cách nào khác ư?” Tôi hỏi.

“Khó lắm! Ông ta cứng đầu như đá, đã quyết thì thần tiên cũng bó tay.” Cơ Vân Phù rầu rĩ xoa tay vào nhau. Nói đến giám định cổ vật thì tôi và Cơ Vân Phù còn rành rẽ, nhưng toán học thì chẳng hiểu mô tê gì cả.

Kido Kana rụt rè giơ tay hỏi, “Hay là… để tôi thử xem?”

“Cô biết cả toán cơ à?” Tôi và Cơ Vân Phù ngạc nhiên ra mặt. Theo tôi nhớ, cô ta học chuyên ngành khảo cổ, tuy ngành này cũng yêu cầu đôi chút kiến thức toán nhưng so với người học chuyên toán hẵng còn kém xa. Lần đầu tiên, tôi thấy Kido Kana lộ vẻ ranh mãnh thừa gió bẻ măng: “Tôi biết các ông già bận tâm điều gì nhất. Các vị ra xe trước đi, đợi tôi.” Dứt lời cô ta nghiêng đầu nháy mắt tinh nghịch, cởi mũ ra, để lộ mái tóc dài, siết chặt bản photo sổ tay.

Tôi và Cơ Vân Phù để Kido Kana lại trước cửa nhà lão Thích, ngơ ngác trở về xe. Cơ Vân Phù đặt tay lên vô lăng, ngẫm nghĩ, “Cô ấy định dùng cách gì nhỉ? Lấy sắc đẹp dụ dỗ à? Lão Thích có bao giờ để tâm đến đàn bà đâu.”

“Cứ giao cho cô ấy đi. Cô nàng này lúc nào cũng làm ra những việc người ta khó mà tưởng tượng nổi.” Tôi ngả người vào lưng ghế.

Cơ Vân Phù từ từ quay sang, “Ha ha, xem ra cậu đánh giá cô ấy cao đấy nhỉ. Thừa dịp không có cô ấy, cậu nói chuyện của cậu đi.”

Tôi ngẩn người, rồi ngượng nghịu gãi đầu. Thì ra Cơ Vân Phù đã nhận thấy quan hệ giữa tôi và Kido Kana khá gượng gạo, dường như đôi bên đều có điều giấu giếm nhau. Anh ta cười cười vẻ thấu hiểu, “Cũng khó trách, chẳng biết được giữa giáo sư Kido và ông Hứa Nhất Thành đã xảy ra chuyện gì. Cô cậu là phận con cháu, trước khi làm rõ ân oán, đâu thể thực lòng đối đãi với nhau được. Huống hồ còn dính líu cả đến việc trả đầu Phật về Trung Quốc, liên quan tới lợi ích nhiều phe phái, nội tình bên trong hẳn không đơn giản.”

Tôi thở hắt ra, chìa tay xin điếu thuốc. Thường ngày tôi không hút, nhưng mỗi khi đưa ra quyết định trọng đại ắt phải châm một điếu.

Đã bị Cơ Vân Phù đi guốc trong bụng, tôi cũng chẳng giấu giếm nữa. Người này được bố tôi gửi gắm vụ án đầu Phật, hẳn là có thể tin được. Giờ đây tôi mới ít nhiều cảm nhận được tâm trạng của bố mình, chôn giấu bí mật trong lòng quá lâu, người ta sẽ khao khát muốn chia sẻ với một người không liên quan.

Thế là tôi lần lượt kể lại từ những việc gặp ở An Dương, trong đó bao gồm hai tin tức quan trọng: hai chữ “Bảo Chí” còn lại trên tấm gương hải thú bồ đào và Trịnh Hổ từng tới Kỳ Sơn đúc tượng Quan Công bằng đồng.

Cơ Vân Phù học vấn uyên thâm, ngẫm nghĩ một hồi rồi bảo tôi: Bảo Chí là một cao tăng dưới triều Tề, Lương ở Nam triều, còn gọi là Chí Công, thường thả tóc xõa chống tích trượng ngao du phố phường, từng bị Tề Vũ Đế giam giữ, rồi lại được Lương Vũ Đế đón vào cung, tinh thông Phật pháp, đương thời có rất nhiều truyền kỳ về ông.

Đầu Phật ngọc được thờ trong minh đường Võ Tắc Thiên, hai chúng tôi nghĩ nát óc cũng chẳng tìm thấy điểm chung gì với hòa thượng Bảo Chí và Quan Công cả. Cơ Vân Phù nói để anh ta nghĩ kỹ lại xem sao.

Còn đang vắt óc suy nghĩ, chợt thấy Kido Kana tay không từ đằng xa đi lại.

Cô ta vừa lại gần, chúng tôi liền hỏi ngay tình hình. Kido Kana giơ tay, ý nói đã xong xuôi. Cơ Vân Phù vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, vội gặng hỏi cô ta dùng thủ đoạn gì mà khiến lão Thích ngoan ngoãn nghe lời như vậy.

Kido Kana ngượng ngùng đáp, “Tôi biết người Trung Quốc lớp trước rất ghét Nhật Bản, cho là quân xâm lược. Nên tôi đã nói với ông Thích, Nhật Bản có rất nhiều nhà toán học xuất sắc, họ cho rằng trình độ toán học ở Trung Quốc không cao lắm, phải mang sang Nhật dùng máy tính tân tiến nhất mới giải mã được. Ông Thích nghe vậy nổi giận đùng đùng gắt lên, bọn Nhật lùn biết quái gì, rồi tóm lấy bản photo, nói chẳng cần đếch gì máy tính, trong một tuần ông đây nhất định giải được.”

Tôi và Cơ Vân Phù giương mắt nhìn nhau, không ngờ lão Thích lại dễ mắc lỡm một cô bé người Nhật đến thế.

“Có điều ông ấy nói, muốn giải mã phải thực hiện khối lượng công việc rất lớn, còn cần người am hiểu về cổ vật để phối hợp thống kê mật độ chữ trùng lặp và phân biệt những câu quan trọng.”

Cơ Vân Phù xung phong, “Để tôi, tôi quen lão lâu rồi, chứ cô cậu chắc gì đã chịu nổi tính lão. Hai người biết lái xe không?” Kido Kana gật đầu. Cơ Vân Phù ném chìa khóa sang, “Cô cậu lấy xe chạy quanh ngắm cảnh Kỳ Sơn mấy hôm đi.”

Dứt lời anh ta đi thẳng đến nhà lão Thích, chẳng buồn ngoảnh đầu. Người này mải mê tìm hiểu về vụ án đầu Phật bấy nhiêu năm, giờ thấy chân tướng gần ngay gang tấc, còn nôn nóng hơn hai người trong cuộc chúng tôi. Tôi và Kido Kana hết cách, đành lên xe. Cô ta thành thạo nổ máy, nghiêng đầu sang hỏi tôi, “Tiếp theo anh định thế nào đây?” Tôi ngẫm nghĩ, “Tới chỗ anh Hồ lấy tước chạm rồng về đã.”

Tước chạm rồng của nhà họ Hoàng giờ vẫn đang nằm trong tay hắn, nên chóng lấy về là hơn. Kido Kana nhoẻn cười, “Được, đến nơi anh nhớ đừng để lộ tẩy nhé.” Chữ “tẩy” cô nàng phát âm hơi cứng, nghe cũng hay hay.

Gần đến tiệm sửa xe của anh Hồ, tôi mới sực hiểu ý Kido Kana: hôm qua lúc bảo lãnh cho tôi ở gara, cô ta đã nhận là người yêu tôi. Lát nữa tới chỗ anh Hồ, dĩ nhiên chúng tôi vẫn phải “giữ” quan hệ.

Kido Kana xuống xe, khoác tay tôi đi vào rất tự nhiên, trong khi não tôi vẫn đông đặc như đá. Trước đây tôi cũng có vài cô bạn gái, nhưng đôi bên đều ý tứ giữ gìn. Vậy mà chỉ trong một ngày, bị Kido Kana hết hôn lên trán lại khoác tay như tình nhân, quả là trải nghiệm chưa từng có. Nắm bàn tay nhỏ nhắn của cô, tôi có cảm giác như đang cầm một miếng ngọc Dương Chi bọc trong lụa, vừa ấm vừa mịn, đúng là thượng hạng.

Nhưng chẳng hiểu sao, lúc này tôi lại nhớ đến khi bị trói gô cùng Hoàng Yên Yên, nhớ mùi hương ngan ngát cùng cảm giác da thịt cọ vào nhau. Mãi tới lúc Kido Kana gọi tên mình, tôi mới sực tỉnh, bỗng dưng lại thấy vừa hổ thẹn vừa chột dạ như ông chồng dấm dúi ăn vụng sau lưng vợ, thầm nghĩ chẳng biết bây giờ Hoàng Yên Yên sao rồi.

Chương 7

Tìm núi ốc

Bước vào tiệm, chúng tôi thấy anh Hồ đang lúi húi sửa xe. Hắn bò từ gầm máy kéo ra, cởi trần, bắp tay loang lổ vết dầu mỡ, cổ đeo dây chuyền vàng chóe, chỏi nhau kịch liệt với làn da màu đồng hun. Lúc trước hắn còn đeo ngọc, bị tôi giám định là hàng kém chất lượng mới đổi sang đeo vàng.

“Đã làm hỏng chuyện của anh mày, còn đòi đem người đi, giờ lại kéo đến đòi đồ, hơi bị khinh người đấy.”

Anh Hồ ngồi chễm chệ trên bánh xe cẩu to tướng, tay quay chiếc cờ lê, lạnh lùng nói. Kido Kana đặt hai tay lên đầu gối, cúi gập người, “Xin lỗi vì làm phiền anh. Để tôi đền bù vào quỹ văn hóa sau này được không?”

Anh Hồ lắc đầu, giơ ba ngón tay ra, “Thằng lỏi này trước là làm bẽ mặt anh đây, cô em lôi ông cậu anh ra, thôi được, chuyện này anh bỏ qua.” Hắn gập một ngón tay lại rồi tiếp, “Nó làm anh mất toi mấy vạn tệ, cô em đền vào quỹ văn hóa, thôi cũng được.” Hắn lại gập một ngón nữa, rồi lắc lắc ngón còn lại, “Thể diện và tiền bạc bù bằng ông cậu anh với quỹ văn hóa, còn cái tước chạm rồng, là nó đem đặt cho anh. Chuyện nào ra chuyện nấy, không thể tính chung với hai việc trên được.”

Ý hắn là muốn vớt vát kiếm chác thêm một món nữa mới chịu nhả cái tước ra. Kido Kana lộ vẻ bối rối, tôi thấy không thể để cô ta đứng ra thay mình mãi, đành lên tiếng, “Anh ra giá đi.”

“Được! Thẳng thắn đấy!”

Anh Hồ đứng dậy đi đến trước mặt tôi, tay phải vê vê cằm, hẳn đang nghĩ xem nên yêu sách gì. Hắn vừa ghé đến gần, tôi đột nhiên trợn to mắt, hơi dướn người về phía trước. Tưởng tôi định lao vào đánh nhau, anh Hồ vung cờ lê toan đập. Tôi vội hét lên, “Khoan đã!” Đoạn trỏ sợi dây chuyền vàng trên cổ hắn, thất thanh hỏi, “Anh tìm đâu được cái này thế?”

Anh Hồ vô thức giơ tay lên nắm lấy dây chuyền quát, “Việc đéo gì đến mày!” Tôi hối hả móc túi lấy hết tiền Dược Bất Nhiên đưa quăng cho hắn, “Của anh hết đấy, mau nói cho tôi biết anh tìm được nó ở đâu!”

Anh Hồ không ngờ tôi tự dưng hứng thú với sợi dây chuyền của hắn, liền lùi lại trừng mắt nghi hoặc nhìn tôi, “Bà nội tao thỉnh từ chùa Thắng Nghiêm đấy, mày muốn sao hả?” Kido Kana cũng ngỡ ngàng không hiểu, thì thào hỏi tôi, “Anh phát hiện được gì rồi à?”

Tôi kích động giơ tay chỉ, Kido Kana đưa mắt nhìn sang sợi dây chuyền, tức thì cũng trọn tròn mắt ồ lên. Sợi dây chuyền của anh Hồ bằng vàng ròng, xâu mặt Phật vàng ở tư thế ngồi, chạm khắc khá thô, nhưng phong cách đỉnh nghiêm lại giống hệt đầu Phật ngọc trong minh đường Võ Tắc Thiên, hai hàng rèm vén từ giữa trán trông vô cùng nổi bật.

Từ bức ảnh đầu Phật ngọc Kido Kana cung cấp, tôi đoán đầu Phật bị trộm có ba đặc điểm chính: một là dung mạo tương tự Đại Phật Lô Xá Na ở động Long Môn, hai là tạo hình thiên về phong cách Mã Thổ Tịch, ba là tạo tác đầu Phật gần giống với tượng Phật thời kỳ đầu mới truyền vào Tây Tạng, nhiều đường cong; phục sức tầng tầng lớp lớp, lại còn vén rèm trên trán Phật.

Rất khó giải thích tại sao Võ Tắc Thiên chọn phong cách đỉnh nghiêm gần như vô căn cứ ấy. Không giải quyết được vấn đề này thì rất khó xác định đầu Phật là thật hay giả, nhưng thực không ngờ lại bắt gặp một mặt dây tượng Phật có phong cách đỉnh nghiêm tương tự trên cổ một tay anh chị ở Kỳ Sơn giữa thời buổi này, nên tôi và Kido Kana mới ngẩn ra như thế.

Có lẽ anh Hồ cũng không muốn làm căng với Kido Kana, bèn nhặt mớ tiền tôi quăng lên cất kỹ rồi miễn cưỡng trả lời câu hỏi vớ vẩn của tôi. Theo lời anh Hồ thì sợi dây chuyền này là của hồi môn của bà nội hắn, dây thuê người đánh còn mặt thỉnh từ chùa Thắng Nghiêm, đã được khai quang.

Tôi và Kido Kana cẩn trọng nhận lấy sợi dây, xem xét kỹ càng. Xét về tạo hình, tượng Phật thuộc dáng thuyết pháp, ngồi xếp bằng theo thế kiết già, tay phải giơ lên, các ngón tay khum lại thành vòng cung, tay trái đặt trên gối, đây là tạo hình khá phổ biến ở Trung Quốc. Chỉ riêng đỉnh nghiêm là đặc biệt, chẳng khác nào gắn dưa chuột vào khoai tây vậy.

“Cái này thỉnh từ chùa Thắng Nghiêm à?” Nghe Kido Kana hỏi, anh Hồ gật đầu, còn giải thích rằng đó là một ngôi chùa địa phương nằm ở Tây Nam Kỳ Sơn, đã bỏ hoang nhiều năm, gần đây mới lại có sư sãi.

Tôi bảo, “Xem ra phải đến đó một chuyến.” Kido Kana ừm một tiếng, nắm chặt tay tôi. Phong cách đỉnh nghiêm kia bỗng dưng xuất hiện ở mặt dây Phật vàng, chứng tỏ khi chạm trổ thợ thủ công đã phỏng theo, mà nguyên mẫu rất có khả năng nằm ngay trong chùa.

Anh Hồ được tiền cũng vui vẻ hẳn lên, ngoảnh vào trong gọi một tiếng. Chẳng mấy chốc Hai Tần quấn băng từ đằng sau lù lù đi ra, tay cầm tước chạm rồng. Vừa nhận ra tôi, mắt gã như tóe lửa. Anh Hồ nghiêm mặt, “Mai mày dẫn hai cô cậu này đến chùa Thắng Nghiêm một chuyến, đừng để xảy ra chuyện gì đấy.”

Hai Tần vô cùng bức xúc, nhưng không dám cãi lời, đưa tước cho chúng tôi rồi rụt rè chuồn thẳng, trông dáng đi đứng vẫn còn khập khiễng, hẳn đã ăn no đòn.

Tối hôm ấy, tôi nghỉ lại nhà Cơ Vân Phù còn Kido Kana về nhà khách thị trấn. Sáng hôm sau, chúng tôi lái xe, Hai Tần dẫn đường, bon bon chạy thẳng đến chùa Thắng Nghiêm. Trên xe, trừ chỉ đường ra, Hai Tần không nói một lời, hiển nhiên vẫn còn ôm hận. Tôi lân la gọi chuyện nhưng bị gã vặc lại, “Không dám, tôi đây nào dám chuyện trò với ngữ giả chết bắt quạ nhà anh.”

Chùa Thắng Nghiêm nằm về phía Tây Nam Kỳ Sơn, cách thị trấn khoảng ba ki lô mét. Hai Tần không dám chỉ láo, dẫn chúng tôi chạy dọc theo đường cái, chẳng mấy chốc đã đến nơi. Nơi này nằm trên gò đất bờ Bắc ngã ba sông, nơi hai sông Chu Công và Hoành Thủy giao nhau, địa thế rất cao, quả là chỗ tốt để xây chùa dựng quán theo phong thủy.

Đến cửa chùa, tôi hỏi Hai Tần có theo vào không, gã bóp gáy đáp cộc lốc, “Không, tôi tự về.” Đoạn quay phắt người nhổ toẹt xuống đất, tập tễnh đi thẳng.

Chùa cổ đã tàn tạ quá nửa, đâu đâu cũng thấy vách đổ tường xiêu, tuy có sửa sang, song không giấu được vẻ tiêu điều. Trước cửa là hai cây cổ thụ trong đó một đã đổ nghiêng, cây còn lại thì chết khô, trơ cành khô lòng khòng rũ xuống, chưa được dọn dẹp. Tôi đứng trước chùa, thấy quạnh quẽ thê lương khôn tả. Kido Kana lẩm bẩm một mình, chẳng rõ nói gì rồi rút máy ảnh ra chụp.

Tối qua Kido Kana đã hỏi Sở Quản lý hiện vật văn hóa để lấy các tài liệu liên quan. Thắng Nghiêm là chùa cổ, không biết xây từ thời nào, lần trùng tu sớm nhất vào năm Cảnh Thái thứ bảy triều Minh, hương khói rất thịnh, địa chí huyện các đời đều ghi lại, tiếc rằng phần lớn kiến trúc đã bị phá hủy dưới thời Cách mạng Văn hóa, đến giờ vẫn chưa khôi phục lại được.

Đây không phải điểm du lịch, không thu phí vào cửa. Chúng tôi thong thả bước vào, băng qua khoảnh sân rộng, thảng hoặc có vài ba người dân ngang qua cũng chỉ hờ hững liếc nhìn rồi đi thẳng.

Từ sân chúng tôi đi đền lầu chuông, lầu trống và điện Thiên Vương, có thể thấy rất nhiều pho tượng phổ biến trong chùa miếu như tượng Phật, tượng Bồ tát và tượng Kim cang nơi hành lang mé điện dọc đường đi. Có điều hầu hết đã bị đập phá đến mức không nhìn ra mặt mũi hoặc mất đầu, chẳng còn mấy pho nguyên vẹn. Đi đến chính điện mới thấy chỉ còn trơ đống gạch đá ngổn ngang, những rường cột gỗ đều không thấy đâu nữa - nghe nói tất cả đã bị thiêu hủy trong một trận hỏa hoạn dưới thời Cách mạng Văn hóa.

Mỉa mai ở chỗ, trước điện chẳng rõ ai đặt một bát hương nhỏ, cắm mấy nén nhang cháy dở xiêu vẹo. Xem ra thỉnh thoảng vẫn có dân làng đến đây thắp hương, chỉ không biết họ bái lạy cầu khấn vách đổ tường nghiêng cái gì.

Chúng tôi tiếp tục đi sâu vào trong. Những công trình kiến trúc với chức năng riêng như điện Quan Âm, gác kinh, điện Hoa Nghiêm, nhà bếp cũng tổn hại nặng nề. Tượng gỗ tượng vàng tượng đồng chẳng còn một mảy, may mà còn một ít tượng đá đặt ở góc khuất hoặc hốc giả sơn là nguyên vẹn. Tôi và Kido Kana quan sát thật kỹ, thấy pho sớm nhất có từ thời Minh, nhưng tạo hình lại theo phong cách của người Hán, không giống mặt dây của anh Hồ chút nào.

Lòng vòng nửa ngày trời chẳng thu được kết quả gì, chúng tôi đành quay ra hỏi mấy hòa thượng gặp dọc đường, nhưng họ cũng mới được cử đến đôn đốc việc trùng tu gần đây, chẳng biết gì chuyện khi trước cả.

“Anh xem, kia là Phật gì?” Kido Kana bỗng trỏ một pho tượng hỏi. Tượng nọ nằm khuất sau mỏm đá, sau lưng là gốc dương đại thụ, trước mặt vẫn còn dấu tích bàn thờ. Nửa trên pho tượng không còn nữa, chỉ có nửa dưới. Nhìn phần giáp quấn chân tượng, bên cạnh gác một binh khí cán dài, gần eo còn có mấy hàng râu gồ lên, tôi cười nói, “Vị này cũng nổi tiếng ở Nhật lắm đấy, có thể nói là người người đều biết.”

“Thế ư? Người Trung Quốc mà ai ai ở Nhật cũng biết á?” Kido Kana ngạc nhiên ra mặt.

“Quan Công ấy mà.” Tôi trỏ bộ râu dài của tượng. Trong các chùa miếu Trung Quốc, trừ Quan Công ra chẳng có pho tượng nào râu dài thế cả. Nói đoạn tay phải tôi vuốt râu, tay trái xách đao, diễn lại dáng vẻ trừng mắt của Quan Công trong Kinh kịch, làm Kido Kana phì cười thành tiếng.

“Nhưng sao trong chùa lại thờ Quan Công?”

“Trong Nho giáo, Phật giáo và Đạo giáo, Quan Công đều được coi là thần bảo hộ nên thường được dựng tượng thờ trong các chùa miếu như Hộ Pháp Già Lam, đây cũng là bằng chứng của việc Phật giáo Trung Thổ đã dung hòa với tín ngưỡng bản địa.”

“Quan Công từ võ tướng biến thành thần trong Phật giáo từ khi nào thế?” Kido Kana ngước lên tò mò hỏi. Tình cờ trước đây tôi từng mua tượng Quan Công nên cũng nghiên cứu mấy cuốn sách về quá trình biến đổi trong việc thờ cúng Quan Công, biết được đôi chút, bèn giảng giải cho cô ta, “Chuyện này kể ra thì dài lắm, tóm lại các triều đại vẫn không ngừng thần thánh hóa và truy phong cho Quan Công, dần dần từ một võ tướng trở thành danh tướng rồi thành thần tướng.”

“Anh uyên bác thật.” Kido Kana khâm phục. Tôi đỏ mặt, mới vừa bẽ mặt trước Cơ Vân Phù, giờ lại được khen thế này, đúng là khó mà tiêu hóa nổi.

“Có gì đâu. Cũng vì yêu cầu công việc thôi… Để tôi kể cô nghe, trước đây tôi mua được một pho Quan Công vô cùng tinh xảo, nghe nói là đồ thời Tống. Nhác thấy sau lưng ghi mấy chữ ‘Hiển Linh Nghĩa Dũng Vũ An Anh Tế vương’, tôi cười bảo ngay, món này không thể là đồ thời Tống được. Vì sao? Bởi phong hiệu của Quan Công thời Tống là ‘Tráng Mâu Nghĩa Dũng Vũ An Anh Tế vương’. Đến thời Nguyên, cho rằng hai chữ ‘Tráng Mâu’ nghe không oai, nên mới đổi thành ‘Hiển Linh’. Bởi vậy chỉ cần xem phong hiệu là biết tượng Quan Công thời nào.”

Kido Kana chăm chú nghe, “Ở Nhật tôi cũng từng thấy có nơi thờ Quan Công, có lẽ là cùng một nguồn gốc với Trung Quốc.”

“Ừm, đúng thế…”

Tôi tiện miệng đáp, phủi phủi pho tượng Quan Công đổ nát kia, gắng giữ vẻ bình tĩnh nhưng lòng lại dập dềnh chao đảo như miếng sủi cảo giữa nồi nước sôi.

Trước nay tôi vẫn băn khoăn mãi, vì sao ông lại bảo Trịnh Hổ tới Kỳ Sơn đúc tượng đồng Quan Công? Hành động này có liên quan gì đến đầu Phật ngọc?

Giờ thấy nửa pho Quan Công ở chùa Thắng Nghiêm này, tôi mới láng máng hiểu ra.

Nếu nhớ không lầm thì Quan Công chính thức được đưa vào Phật giáo từ năm Khai Hoàng thứ mười hai đời nhà Tùy. Cao tăng Trí Khải bấy giờ đã thụ Bồ tát giới cho vong linh Quan Công ở núi Ngọc Tuyền, biến ông ta trở thành đệ tử nhà Phật. Đến thời Võ Tắc Thiên, Ý thiền sư Thần Tú, người sáng lập ra Thiền tông Bắc phái, cũng chính là đối thủ của Lục Tổ Huệ Năng, dựng chùa Đại Thông Thiền ở núi Ngọc Tuyền, lần đầu tiên phong Quan Công là thần Hộ Pháp Già Lam, chính thức đưa ông ta vào hệ thống thần linh Phật giáo.

Về sau Thần Tú lại được Võ Tắc Thiên vời đến Trường An, phong làm “pháp chủ Lưỡng Kinh”, “quốc sư Tam Đế”, ân sủng vô cùng, trở thành lãnh tụ Phật giáo phương Bắc Trung Quốc.

Thần Tú đã đến Trường An, ắt tín ngưỡng thờ Quan Công cũng theo đó xâm nhập vào xã hội thượng lưu, mà Thần Tú đại diện cho quyền lực của Phật giáo, Võ Tắc Thiên tạc tượng Phật hẳn cũng tham khảo ý kiến ông ta - liên hệ thế này thực khiên cưỡng, lại thiếu chứng cứ quan trọng, nhưng dù sao cũng đã cho tôi một hướng để tìm tòi.

Tôi vừa đi vừa nghĩ, còn phải cố giấu không để Kido Kana nhận ra, cô ta vẫn chưa biết chuyện Trịnh Hổ và tượng đồng Quan Công. Trái lại Kido Kana chẳng hề nghi ngờ, chỉ mải ôm máy ảnh chụp xoành xoạch.

Chợt một đạo sĩ già xông ra chắn trước mặt bọn tôi.

Đúng vậy, tôi không nhìn lầm, một đạo sĩ già xuất hiện ngay trong chùa. Người này đầu tóc bạc phơ, đeo kính, tóc búi lơi, mặc bộ đồ đạo sĩ bẩn thỉu, trông hơi giống Lộc Lực đại tiên trong phim Tây Du ký. Lão ôm một ngọn phướn và xách chiếc ghế gấp, trên phướn ghi hai chữ “Đoán số”.

“Cô cậu xem bói không? Không đúng không lấy tiền.” Lão đạo sĩ nói tiếng phổ thông làu làu, chuẩn như phát thanh viên thời sự.

Hai chúng tôi phì cười. Tôi hỏi, “Ông là đệ tử Đạo gia, sao lại đến cửa Phật xem bói vậy, không sợ Phật Tổ trách tội cướp cơm ư?”

Lão vênh mặt, “Nói cho cô cậu biết nhé, hòa thượng chuẩn làm gì biết xem bói. Trong một vạn ba ngàn sáu trăm kinh điển Phật môn, không có câu nào dạy người ta cầu thần xin quẻ cả. Nên đám sư sãi giải xăm xem tướng đều là hạng sư hổ mang, chỉ lừa được lũ ngu si mù quáng thôi. Đạo sĩ xem quẻ đoán số mới là đúng nghề đấy.”

Nghe bùi tai, tôi bèn dừng lại, nói bát tự của mình cho lão xem. Lão đạo sĩ cắm cây phướn xuống đất, mở ghế ra đường hoàng ngồi xuống, bấm đốt ngón tay tính toán một hồi rồi mở mắt ra, “Mệnh cậu là đường núi đứt ngang, cũng khá đấy.”

Tôi thót tim, trước đây có người xem bói cho tôi cũng nói y như vậy. Xem ra lão đạo sĩ này có nghề đây. Tôi vội hỏi thêm, “Ông xem hộ thời vận tôi độ này thế nào?” Lão ta liếc Kido Kana, “Chuyện khác không biết, nhưng ắt có vận đào hoa.” Kido Kana cũng hiếu kỳ sán đến đòi lão xem chỉ tay. Lão đạo sĩ cầm tay cô nàng săm soi rồi phán, “Cô không phải con cháu Hoa Hạ, mà là người nước ngoài.” Kido Kana sững sờ hỏi làm sao ông biết, lão vuốt râu cười, “Thì nhìn cuốn hộ chiếu cô làm rơi đó…”

Kido Kana cúi xuống, thấy quyển hộ chiếu Nhật Bản rơi ngay dưới đất. Chúng tôi phá lên cười, lão đạo sĩ này cũng hay ho thật. Lại nghe lão nói, “Thấy cô cậu có duyên, tôi nói thực, nghề bói toán này xem cơ trời ba xem ánh mắt bảy. Thoạt nhìn lời ăn tiếng nói của cô cậu, tán gẫu thêm dăm ba câu, tôi đã đoán được đại khái lai lịch rồi. Dựa vào đó mà phán tiếp, cơ bản không sai vào đâu được.”

“Ông nói tuột ra thế không sợ chúng tôi không trả tiền, còn mắng là quân lừa đảo à?”

“Trông đã biết hai cô cậu không phải hạng ấy rồi.”

“Vậy chúng tôi là người thế nào?”

“Ha ha, cô cậu đều là người thông minh cả. Lão xem bát tự chưa chắc các vị đã tin, nhưng thật thà bộc bạch, các vị thấy hay ho, nhất định sẽ cho tiền.”

Quá buồn cười, tôi định móc tiền cho, nhưng lần túi mới nhớ vừa rồi đã quăng hết tiền cho anh Hồ. Kido Kana thấy vậy liền rút ví ra một trăm tệ đưa lão. Lão đạo sĩ giật mình chối đây đẩy rằng nhiều quá, tôi phải nói ông cứ nhận đi, coi như cái duyên, lão mới rụt rè nhận lấy, gấp nhỏ lại rồi nhét vào ngực áo.

Có tấm đệm trăm tệ này, chẳng mấy chốc chúng tôi đã thành thân, ngồi bệt hẳn xuống đất huyên thuyên chuyện trò. Lão ta cũng chẳng nề hà, thao thao kể chuyện đời mình. Lão họ Tạ, vốn là chú tiểu chùa này, về sau khổ quá bèn bỏ chùa chạy đến núi Thanh Thành Tứ Xuyên cải sang đạo Lão. Thời kỳ Cách mạng Văn hóa, chùa Thắng Nghiêm bị đốt, sư sãi tan tác, song núi Thanh Thành vẫn bình yên vô sự, lão cũng tránh được kiếp nạn. Về sau cải cách đổi mới, bỏ lệnh cấm tôn giáo, lão mới về lại Kỳ Sơn, lang thang khắp các đạo quán chùa miếu.

“Nói vậy chắc ông nắm rõ tình hình chùa Thắng Nghiêm trước hỏa hoạn lắm nhỉ?” Tôi vờ vô tình hỏi.

Lão Tạ vỗ ngực, “Còn phải nói, rõ như lòng bàn tay ấy chứ.”

“Vậy chắc ông cũng biết trong chùa có những tượng gì nhỉ?”

“Dĩ nhiên, lúc còn làm tiểu, lão thích nhất là đếm tượng Phật giết thời gian đấy.”

Tôi liền bảo Kido Kana lấy ảnh chụp đầu Phật ngọc cho lão xem, “Ông coi, trong chùa có pho nào giống thế này không, nhất là chỗ này này.” Tôi trỏ đỉnh nghiêm. Lão Tạ nheo mắt ngắm nghía hồi lâu rồi đáp, “Hình như có… Lão nhớ sau chùa có thờ một pho Tì Lư Già Na Phật, đầu tóc cũng từa tựa thế này.”

Thấy chúng tôi sáng mắt lên, lão lại nói, “Nhưng nhìn ảnh thế này giống Đại Phật ở Long Môn quá nhỉ.”

“Ô? Ông cũng từng thấy Đại Phật Lô Xá Na ở Long Môn à?”

Lão sầm mặt, “Khinh người vừa chứ! Lúc lão làm tiểu cũng dốc lòng nghiên cứu Phật học, có phải chưa đi khất thực bao giờ đâu.” Đoạn lão xoa xoa mũi, lên mặt giảng giải, “Đại Phật Lô Xá Na tạc theo dung mạo Võ Tắc Thiên, cô cậu biết không?”

“Biết chứ.”

“Nhưng cô cậu có biết vì sao Võ Tắc Thiên lại muốn tạc tượng Phật Lô Xá Na theo dung mạo mình không?”

Chúng tôi đồng loạt lắc đầu.

Lão Tạ đắc ý ghếch cả chân lên, “Phật Lô Xá Na là một trong ba phân thân của Phật Tổ, gọi là Báo Thân Phật, trong tiếng Phạn, ‘Lô Xá Na’ nghĩa là trí tuệ bao la, hào quang tỏa khắp, rất hợp với chữ ‘chiếu’ trong tên Võ Tắc Thiên.”

“Khoan nói chuyện Phật Lô Xá Na đã, quay về pho Tì Lư Già Na Phật ông kể khi nãy đi.” Sợ lão xa đề, tôi liền nhắc.

Lão Tạ trừng mắt, “Đúng là vô văn hóa! Khi Phật Tổ nổi danh đã hợp nhất Pháp Thân Phật và Báo Thân Phật lại nhằm thể hiện tinh túy Pháp Báo một thể nên Phật Lô Xá Na cũng là cách gọi tắt của Phật Tì Lư Già Na, hai vị này vốn là một. Nếu nói về Tì Lư Già Na, sao bỏ qua Lô Xá Na được?”

Tôi chột dạ, “Có nghĩa là Tì Lư Già Na và Lô Xá Na chẳng qua chỉ khác cái tên chứ cùng chỉ một vị, không tách rời ư?”

“Chính xác. Nói về tượng Phật, thông thường hai pho này sẽ được đặt đối xứng trong chùa. Nếu chính giữa thờ Phật Lô Xá Na thì trong góc sẽ thờ Phật Tì Lư Già Na, hoặc ngược lại. Một Pháp một Báo mới phù hợp áo nghĩa Phật pháp - chỉ riêng chùa Thắng Nghiêm này, phía sau chùa thờ một pho Tì Lư Già Na, chẳng biết niên đại từ bao giờ, nhưng không thấy pho Lô Xá Na đâu cả.”

“Đỉnh nghiêm pho Tì Lư Già Na kia có giống trên ảnh không?”

“Giống lắm. Lão nhớ rõ mà, bấy giờ tượng ấy thịnh hương hỏa lắm, rất nhiều thiện nam tín nữ tới dâng hương cầu khấn, trong chùa còn bán nhiều mặt Phật vàng đã khai quang phỏng theo. Cái tên Tì Lư Già Na đọc trẹo cả lưỡi, dân bản địa thấy đỉnh nghiêm tượng khá đặc biệt, nên đều gọi là Phật đỉnh vàng.”

“Ông dẫn chúng tôi đi xem được không?”

“Được thôi, đằng nào hôm nay lão cũng chẳng làm ăn được gì. Có điều pho ấy mất lâu rồi, giờ chỉ còn vũng nước thôi.”

Nói đoạn, lão Tạ đứng dậy gấp ghế lại, dẫn chúng tôi ra sau chùa. Lão thông thuộc đường đi lối lại, chẳng mấy chốc đã đến. Đây vốn là một thiền viện u tĩnh, có cả tịnh xá, hiềm nỗi nhiều năm chưa quét tước sửa sang nên cỏ hoang um tùm, mấy người thợ xây đang lúi húi lợp lại mái nhà. Lão Tạ đi đến bên tường nói, “Ở đây.”

Quả như lời lão, nơi này chỉ còn một vũng nước đã cạn khô, đừng nói tượng Phật, đến bệ cũng chẳng có, quanh mép vũng trơ đất cằn màu đỏ vàng, bốn bề bụi cỏ bao quanh, trông như vết loét đỏ lòm giữa mái tóc.

Kido Kana hỏi, “Tượng ấy thịnh hương khói thế, sao lại đặt ở phía sau, không đưa lên chính điện hay đằng trước mà thờ? Đây là chỗ ở của sư sãi, khách đến dâng hương chẳng bất tiện ư?”

Lão Tạ cứng họng, ngẩn ra hồi lâu mới trả lời được, “Trong chính điện đã thờ Phật Tổ Như Lai, sao đưa tu hú đến chiếm tổ chim khách được…” Rồi nhận ra mình dùng sai thành ngữ, lão vỗ trán chữa lại, “Sao có thể thờ hai bệ một Phật. Huống hồ nghe nói từ khi có chùa này, pho Phật đỉnh vàng kia đã đặt ở đó rồi, bấy nhiêu năm chưa từng chuyển đi đâu cả. Dù sư tăng trong chùa muốn chuyển, các lạt ma cũng không chịu.”

“Lạt ma ư? Chùa này theo Thiền tông mà?”

“Nơi này cách Lâm Hạ và Cam Nam không xa, thường có lạt ma tới làm khách. Chẳng qua họ tới để bái lạy pho Tì Lư Già Na kia thôi. Được cái đưa tiền dầu đèn nhiều nên nhà chùa cũng vui vẻ.”

“Sao họ phải làm thế?”

Lão giơ một ngón tay lên, “Kiến thức căn bản ấy mà cô cậu cũng quên à? Phật Tì Lư Già Na còn gọi là gì nào? Đại Nhật Như Lai! Đức Phật tối cao của Mật tông Tây Tạng đấy!”

Nghe vậy tôi như bị đập thẳng vào đầu, suýt thì loạng choạng đứng không vững.

Ngu gì ngu thế không biết! Đến thường thức cơ bản nhất cũng quên!

Đại Nhật Như Lai chí cao vô thượng mà Mật tông thờ phụng chính là Phật Tì Lư Già Na! Thế nên đỉnh nghiêm của đầu Phật mang phong cách Tây Tạng chẳng có gì lạ cả.

Những thường thức Phật giáo này, tôi vốn thuộc làu. Có điều đầu Phật ngọc dù sao cũng là vật thời Sơ Đường, bấy giờ Phật giáo Tây Tạng mới manh nha, tướng mạo Đại Nhật Như Lai không giống tạo hình về sau cho lắm nên tôi không nhận ra. Mãi tới khi lão Tạ nhắc nhở, tôi mới sực nhớ, hóa ra còn có mối liên hệ ấy.

Tượng thần Hộ Pháp Già Lam Quan Công.

Đại Nhật Như Lai bằng ngọc trong minh đường Võ Tắc Thiên.

Đỉnh nghiêm theo Phật giáo Tây Tạng.

Phật Tì Lư Già Na và Lô Xá Na được thờ đối xứng nhau.

Những manh mối đứt đoạn xoay vòng trong não tôi thành một vòng xoáy cực lớn, không sao xua tan nổi. Tôi cố gắng vớt chúng lên để tìm liên hệ bên trong, nhưng cứ thấy bất lực.

Lão Tạ thấy tôi biến sắc, bèn hỏi có khó chịu ở đâu không? Đoạn móc trong áo ra một bình thuốc, khoe rằng ngoài học đạo lão còn học cả nghề thuốc, kết hợp với thuật dưỡng sinh của Đạo gia, chế thành thuốc tễ, chữa được bách bệnh. Tôi từ chối thẳng, rồi hỏi sang chuyện khác, “Ông bảo hai vị Phật thường được thờ đối xứng nhau, vậy Phật Lô Xá Na ở chùa Thắng Nghiêm đâu rồi?”

Lão bối rối nghĩ ngại một hồi rồi đáp, “Không có.”

“Không có à?”

Bị tôi hỏi vặn lại, lão có vẻ chạm tự ái, mạnh miệng khẳng định, “Chùa Thắng Nghiêm tổng cộng có một trăm ba mươi bảy pho tượng, lão nhớ rành rọt từng pho, không lầm đâu.” Tôi ậm ừ gật đầu rồi kết thúc câu chuyện.

Chẳng mấy chốc chúng tôi đã rời chùa Thắng Nghiêm, đánh xe về Kỳ Sơn, tiện thể đưa lão Tạ vào thị trấn. Lão chắp tay chào chúng tôi rồi quay đầu tót vào chợ nông sản, chẳng biết định mua cái gì. Kido Kana hỏi tôi muốn về nhà khách hay đi đâu, tôi bèn nói tới nhà sách Tân Hoa đã. Thế là chúng tôi tới nhà sách, mua một tấm bản đồ khu vực phụ cận Bửu Kê tỷ lệ lớn, tiện thể mua luôn một tập bản đồ Trung Quốc. Kido Kana có vẻ thắc mắc, nhưng cũng không hỏi.

Sau khi về nhà khách, tôi trải bản đồ ra giường, cầm kính lúp săm soi hồi lâu rồi lấy thước đo, cuối cùng mới ngẩng lên bảo Kido Kana, “Tôi nghĩ mình biết rồi…”

“Biết gì cơ?” Kido Kana chớp mắt.

Tôi nói rành rọt, “Tôi biết ông nội chúng ta đã đi đâu trong hai tháng biến mất vào năm 1931 rồi.” Tay Kido Kana run bắn lên, suýt nữa đánh rơi cốc nước. Tôi kiểm tra cửa sổ nhà khách một lượt, khép cửa phòng lại rồi quay vào nghiêm túc nói, “Trước khi giải thích, tôi muốn xác nhận lại một chuyện.”

“Anh cứ nói.”

“Cô trả lại đầu Phật ngọc, thực ra là vì mục đích gì?”

Rồi chẳng để cô ta kịp đáp, tôi đã chặn ngay, “Đừng nói là vì cái gì mà quan hệ hữu nghị hai nước hay chuộc tội cho ông, tôi không tin đâu.” Không khí trong phòng bỗng trở nên gượng gạo.

Nếu cô ta thực sự muốn trả lại đầu Phật để chuộc tội cho ông thì cách hợp tình hợp lý là phát thông cáo báo chí, sau đó làm cầu nối liên hệ giữa chính phủ Trung Quốc và Viện nghiên cứu Đông Bắc Á. Là người thừa kế đầu Phật, hẳn cô ta có thừa sức ảnh hưởng để thúc đẩy việc hợp tác. Vậy mà chẳng những không quay về Nhật điều đình với Viện nghiên cứu Đông Bắc Á, cô ta lại ôm một đống ảnh chụp đầu Phật cũ mèm chạy đến Trung Quốc, nghe ngóng tin tức khắp nơi - nhìn thế nào cũng không giống những việc người muốn chuộc tội nên làm, ít nhất là vào lúc này.

Vừa rồi tôi xem bản đồ, đã rút ra một suy đoán khá đáng tin cậy. Nếu có thể chứng thực, tôi sẽ tiến được một bước dài về phía bí mật năm xưa. Trong thời điểm mấu chốt này, tôi nhất định phải thận trọng. Nếu Kido Kana không thực sự đáng tin, thà tôi giữ riêng suy đoán ấy cho mình.

Thấy tôi nghi ngờ, Kido Kana lộ vẻ đau buồn. Cô vén tóc, cắn môi, lặng lẽ ngồi trên xô pha. Tôi cũng không gặng hỏi, chỉ khoanh tay lạnh lùng nhìn cô ta. Lâu thật lâu, cô ngẩng lên, “Nếu tôi nói ra, anh vẫn sẽ đi cùng tôi chứ?”

“Vậy phải xem cô nói ra chuyện gì đã.”

“Dù tôi nói thực chăng nữa, thì làm sao để anh tin đây?”

“Tôi khắc tự nhận ra.”

Kido Kana gượng cười lắc đầu, “Nhưng tôi làm sao biết được anh đã dốc lòng kể hết với tôi hay chưa?”

Bị cô ta vặn lại, tôi cứng họng. Đúng vậy, niềm tin phải đến từ hai phía, dĩ nhiên cô ta sẽ không kể hết với tôi, còn tôi cũng sẽ không nói ra toàn bộ sự thật. Giờ phải ngửa hết bài ra à? Tôi thoáng phân vân, rồi sực nhận ra, bỏ mẹ, mắc bẫy rồi.

Đây chỉ là phép thử của Kido Kana. Thấy ánh mắt tôi lộ vẻ lảng tránh, cô ta biết ngay tôi cũng có chuyện giấu giếm.

Cô ả này thực không vừa. Tôi vốn định to mồm át vía cô ta hòng dò xét sự tình, nào ngờ lại bị cô ả âm thầm cho vào tròng. Nhưng cặp mắt to của Kido Kana không hề lộ vẻ đắc ý, thay vào đó là nỗi buồn vì bị hiểu lầm. Cô chăm chú nhìn tôi hồi lâu, rồi đột nhiên đề nghị, “Tôi nghĩ có một cách có thể giúp chúng ta gạt bỏ hết nghi ngờ, thực sự trở thành đồng minh tin cậy của nhau.”

“Cách gì?”

“Hai ta, ừm, kết hôn.” Kido Kana khẽ nói, giọng hơi run run.

“Kết hôn á!” Tôi giật bắn mình trước tư duy nhảy vọt nọ, thế này chẳng phải đốt cháy giai đoạn quá nhanh sao.

Kido Kana đỏ bừng mặt, song vẫn cố đánh bạo nói tiếp, “Phải, kết hôn đi. Hai gia tộc chúng ta từ thời ông cha đã có vướng mắc phức tạp. Sau khi thành vợ thành chồng, chúng ta sẽ trở thành một nhà, cùng gánh vác vận mệnh này, không còn gì ngăn cách nữa.”

Cách nghĩ của cô gái này thực chẳng bình thường chút nào. Tôi nghĩ ngợi hồi lâu mới ngập ngừng đáp, “Muốn kết hôn cũng không kịp. Hộ khẩu của tôi vẫn để ở Bắc Kinh.” Kido Kana liền nói, “Chúng ta xác định quan hệ thôi, bổ sung thủ tục pháp lý sau.”

Vẻ mặt tôi trở nên kỳ quặc đến cực điểm, “Xác định thế nào?” Trong phòng chỉ có hai chúng tồi một nam một nữ, không khí đầy mờ ám. Dường như đoán được ý nghĩ của tôi, Kido Kana vừa giận vừa thẹn vung tay bực bội, “Ý tôi là, chúng ta đính hôn trước.”

Tôi vỗ trán, tự trách mình nghĩ quá xa. Kido Kana rót hai chén nước trắng, đưa cho tôi một chén, “Nếu anh không chê thì mời uống cạn chén này, coi như bằng chứng ta đã đính hôn.” Tôi cầm chén nước, chẳng biết nói sao. Kido Kana khẽ cụng chén với tôi rồi uống cạn.

“Sau này em còn phải cùng anh chung lưng đấu cật nữa mà, mong anh giúp đỡ em nhé.” Thấy tôi cạn chén, Kido Kana gập người thật thấp, cười tươi như hoa, hệt một cô dâu Nhật lý tưởng. Dáng vẻ dịu dàng ngoan ngoãn ấy khiên tôi hơi choáng váng, cảm giác không thực sao đó, cứ ngơ ngáo thế này mà lấy vợ à?

Kido Kana đặt chén xuống, ngồi ghé bên giường, hai tay nắm lấy tay tôi, “Anh đã thành chồng chưa cưới của em thì em còn giấu giếm anh làm gì nữa.”

“Ừm, anh nghe đây.” Tôi đáp, để nguyên không rút tay ra.

Kido Kana bắt đầu kể, “Trước hết em phải làm rõ một chuyện. Những tài liệu em cung cấp cho phía Trung Quốc trước đây, kể cả những việc kể với các anh đều là sự thật. Chẳng qua em đã giấu một điều, một điều em không thể kể với người ngoài được.” Nói tới đây, cô nàng nhìn tôi đầy mờ ám, ý rằng giờ có thể nói với anh rồi.

“Mối liên quan giữa gia tộc Kido và pho tượng ngọc kia, không phải bắt đầu từ đời Kido Yuzo ông em đâu…” Giọng Kido Kana đều đều bình thản như đang bảo vệ luận văn trên giảng đường đại học, “Theo những ghi chép không đầy đủ mà tổ tiên nhà Kido để lại, mối dây liên hệ sớm nhất phải truy đến tận thời nhà Đường.”

“Nhà Đường ư? Vậy chẳng phải cùng niên đại với Phật ngọc sao?” Tôi không ngờ lại sớm như thế.

“Vâng, cũng tầm tầm đó. Theo những gì ông em nghiên cứu được thì, thuở ấy dòng tộc nhà em có một người được cử sang Đại Đường làm Khiển Đường sứ*, vô tình trông thấy pho tượng ngọc nọ ở Lạc Dương. Tại Lạc Dương, giữa ông ta và pho tượng đã xảy ra chuyện gì thì sách sử không ghi rõ, nhưng sau khi quay về, ông ta lúc nào cũng canh cánh nghĩ tới nó, thậm chí còn trăng trối lại với con cháu, mong có ngày hậu duệ mình có thể tới chiêm bái pho tượng lần nữa.”

Từ đầu thế kỷ VII đến cuối thế kỷ IX, khoảng 264 năm, đề học tập tiếp thu văn hóa Trung Hoa, Nhật Bản đã mười mấy lần phái người sang nhà Đường, gọi là Khiển Đường sứ. Khiển Đường sứ có đóng góp cực lớn trong việc thúc đẩy sự phát triển xã hội Nhật Bản và quan hệ hữu nghị Trung Nhật.

“Cũng có nghĩa đầu Phật ngọc này không phải do ông Kido Yuzo và ông nội anh vô tình phát hiện trong quá trình khảo sát ư? Ngay từ khi đến Trung Quốc, ông em đã định tìm nó rồi hả?”

“Vâng. Bấy giờ Hội phong tục China đặt ra một kế hoạch, họ sưu tầm các loại tài liệu về văn hiến Trung Quốc được lưu giữ ở Nhật, viết nên cuốn Ghi chép về đồ cổ China, liệt kê khoảng hơn một trăm thứ chưa từng xuất hiện trên thị trường, đồng thời còn cả những cổ vật quý giá với nhiều manh mối vụn vặt để lần theo, bao gồm cả ghi chép về Phật ngọc ở minh đường Võ Tắc Thiên của nhà Kido. Người của Viện nghiên cứu Đông Bắc Á vô cùng hứng thú với Phật ngọc bởi giá trị của nó còn hơn cả viện bảo tàng. Ông nội em được cử đến Trung Quốc vì sứ mệnh ấy.”

“Sau đó ông ấy gặp được ông anh, đôi bên đồng tâm nhất trí, cuỗm luôn đầu Phật ngọc à?” Giọng tôi đượm phần chua chát, bất lực và châm chọc.

Kido Kana cứng người lại, cao giọng, “Nhưng ban đầu ông em không định sang Trung Quốc trộm cổ vật. Ông là người si mê đồ cổ, không quan tâm đến chính trị, chỉ mong được nhìn thấy pho tượng ngọc bao đời nhà Kido tha thiết ước ao mà thôi.”

“Nhưng rốt cuộc ông ấy vẫn đem Phật ngọc về Nhật đấy thôi.”

“Ông em là một nhà khảo cổ thuần túy, trong mắt ông ấy, quốc gia hay dân tộc không có vai trò gì quan trọng trong nghiên cứu văn vật cả. Huống hồ ông nội chỉ mang được mỗi đầu Phật ngọc về nước. Vì chuyện này mà ông buồn bã rất lâu. Người ngoài cứ tưởng ông tiếc vì không lấy được toàn bộ pho tượng, nhưng em biết thực ra ông buồn vì một báu vật vô giá phải đầu mình đôi ngả.”

Thấy tôi nửa tin nửa ngờ, Kido Kana lại nói thêm, “Hôm nay chẳng phải Cơ Vân Phù cũng nói đấy ư? Thầy Hứa Hòa Bình bố anh đột nhiên quyết định tới Tây An, đem theo hai cuốn sổ. Em đang nghi rằng hai cuốn sổ này là do ông em trao lại cho bố anh nhằm chuộc tội.”

Tôi suýt nữa bật dậy khỏi xô pha, “Chuyện gì nữa đây?”

“Sau khi ông em qua đời vì bệnh, sổ tay của ông mới được tìm thấy trong một ngăn kéo ngầm trong nhà rồi đưa vào bảo tàng tư nhân. Nhưng về sau em từng kiểm tra ngăn ngầm nọ, rõ ràng nó được làm theo kích thước cuốn sổ tay, nhưng độ sâu đủ xếp vừa tận ba cuốn. Bởi thế xưa nay em vẫn nghi ngờ không chỉ có một cuốn sổ. Giờ nghe Cơ Vân Phù kể, em càng quả quyết hơn. Nhất định trước khi qua đời, bằng cách nào đó, ông nội em đã trả lại hai cuốn cho bố anh, nên thầy Bình mới lần đến Kỳ Sơn.”

“Nhưng vì sao chỉ đưa hai cuốn mà không trả cả ba?” Tôi thắc mắc.

“Có lẽ ông muốn giữ lại chút kỷ vật cho mình.” Kido Kana khẽ thở dài, “Những năm cuối đời, ông rất cô đơn. Đầu Phật bị Viện nghiên cứu Đông Bắc Á thu giữ, ông hầu như không được nhìn thấy nữa, người nhà cũng gần như bỏ mặc ông. Chỉ còn duy nhất cuốn sổ này ghi lại ký ức. Lần này em nói muốn trả đầu Phật về Trung Quốc, mục đích thực sự là muốn nhân cơ hội này hoàn thành nguyện vọng của gia tộc và ông nội, tìm cho ra phần thân tượng mất tích năm xưa, để pho tượng được chắp lại hoàn chỉnh. Còn về sau Phật ngọc ở Nhật Bản hay Trung Quốc, không quan trọng. Miễn khôi phục được báu vật thì ông em cũng ngậm cười nơi chín suối.”

“Vì chuyện này mà em trở mặt với cả Viện nghiên cứu Đông Bắc Á, còn lặn lội đến tận Trung Quốc, tự ý đính hôn với một người đàn ông xa lạ hay sao? Sao em quý mến người ông chưa từng gặp mặt thế?”

“Chắc cái đó gọi là máu mủ. Chẳng phải anh cũng bôn ba khắp chốn vì người ông chưa từng biết mặt đấy ư?” Kido Kana hỏi ngược lại.

Bốn mắt nhìn nhau, cả hai chúng tôi đều vỡ lẽ. Mấy chục năm trước, Hứa Nhất Thành và Kido Yuzo bước lên con đường kiếm tìm Phật ngọc; mấy chục năm sau, con cháu hai người cũng lại bước lên con đường y hệt, việc này thoạt nhìn tưởng như ngẫu nhiên, nhưng thực ra lại ẩn giấu yếu tố tất yếu. Thực ra chúng tôi đều thuộc típ người sống hơi lý tưởng, thường cố chấp kiên trì với những việc tưởng chừng vô vị, chẳng tiếc đánh đổi mọi thứ - hẳn đây là “máu mủ” mà Kido Kana nói.

Chúng tôi nhìn nhau cười. Bấy giờ tôi mới nhận ra Kido Kana bất giác đã dựa vào vai mình, thân hình nhẹ nhàng ngả sang, giữ tư thế thân mật mà mờ ám. Để chữa ngượng, tôi đằng hắng nói, “Kido này, để anh kể cho em nghe những gì hôm nay anh mới phát hiện nhé.”

Kido Kana ngồi thẳng người lại, “Sau này cứ gọi em là Kana thôi.” Đoạn cô nàng nhoẻn cười tươi tắn. Vẻ đẹp của Kido Kana và Hoàng Yên Yên khác nhau một trời một vực, Yên Yên đẹp đến hồn xiêu phách tán, như ngọn lửa cháy rực giữa đồng hoang, còn Kido Kana lại như một tập thơ mở sẵn, âm thầm thơm ngát.

Chúng tôi tạm thời xem như đã đính hôn, hơn nữa cô nàng cũng bộc bạch ý định thực sự, nếu tôi còn giấu giếm thì quá đáng quá. Nghĩ vậy, tôi khoanh chân ngồi ngay ngắn, lật ra bản đồ thành phố Lạc Dương tỉnh Hà Nam, cầm bút chì lên nói, “Tổng họp những tin tức nắm được đến giờ, ta có thể biết: pho tượng ngọc thờ phụng trong minh đường Võ Tắc Thiên là Phật Tì Lư Già Na, cũng tức là Đại Nhật Như Lai, được tạc phỏng theo tướng mạo bà ta. Lão Tạ từng nói, chẳng biết em còn nhớ không, rằng hai pho Đại Nhật Như Lai và Lô Xá Na ở rất nhiều chùa đều được đặt đối xứng nhau theo tinh túy Pháp Báo một thể.”

“Có ạ.”

“Nghe được câu ấy, anh cứ băn khoăn mãi, trong minh đường Võ Tắc Thiên ở Lạc Dương thờ tượng ngọc của Đại Nhật Như Lai. Vậy nhất định còn một pho Lô Xá Na tương ứng với nó nữa. Di chỉ minh đường hiện giờ nằm ở góc Đông Bắc ngã tư đường Trung Châu và Định Đỉnh.”

Vừa nói tôi vừa dùng bút chì khoanh tròn trên bản đồ. Được tôi gợi ý, Kido Kana sáng mắt lên, giật cây bút từ tay tôi, từ nội thành Lạc Dương vẽ một đường chì mờ mờ kéo dài đến tận động Long Môn.

“Chính xác!” Tôi nhìn cô đầy tán thưởng, “Trong động Long Môn là Đại Phật Lô Xá Na, còn trong minh đường là Đại Nhật Như Lai. Một pho ngoài sáng một pho trong tối. Chúng ta có lý do để tin rằng, hai pho tượng này tuân thủ nghiêm ngặt cách bài trí Pháp Báo một thể.”

Tôi lại trải bản đồ Bửu Kê lên giường, “Ta lại xem sang chùa Thắng Nghiêm này. Hôm nay lão Tạ cũng nói đấy, trong chùa chỉ có một pho Đại Nhật Như Lai, vậy pho Lô Xá Na kia đâu? Hai pho ở Lạc Dương, một trong linh đường, một ngoài ngoại ô, vậy hai pho ở chùa Thắng Nghiêm có phải cũng được bài trí tương tự, một pho ở trong, một pho ở ngoài chùa không?”

Kido Kana vỗ tay thốt lên một câu cảm thán bằng tiếng Nhật. Cô nằm nhoài nửa người ra bản đồ, ngón tay di từng tấc quanh Kỳ Sơn.

“Bởi thế anh cho rằng, pho tượng trong chùa Thắng Nghiêm là một mốc tọa độ. Sau khi xem xét khoảng cách và phương hướng giữa di chỉ minh đường và động Long Môn, anh đã áp tỷ lệ đó lên chùa Thắng Nghiêm. Kết quả phát hiện, vị trí của pho Lô Xá Na tương ứng với Đại Nhật Như Lai trong chùa nằm ngay tại đây…”

Kido Kana đưa bút theo lời tôi giảng giải, chẳng mấy chốc đã vạch được một đường thẳng. Bắt đầu từ chùa Thắng Nghiêm, kết thúc ở một điểm trên dãy Tần Lĩnh cheo leo chót vót, không có tên địa danh. Thấy cô ngước lên ra ý hỏi, tôi bèn gật đầu, “Ông anh và ông em rất có thể cũng phát hiện được mối tương quan ấy ở Kỳ Sơn, sau đó dựa theo vị trí suy từ pho tượng ở chùa cô Thắng Nghiêm, đi vào dãy Tần Lĩnh, tìm pho Lô Xá Na còn lại.”

Kido Kana hào hứng tiếp lời, “Cũng có nghĩa họ rất có thể đã tìm thấy Phật ngọc trong dãy Tần Lĩnh, nơi có pho Lô Xá Na làm dấu.” Nhưng liền sau đó, cô lại hoang mang, “Phật ngọc vốn được thờ tại Lạc Dương kia mà, sao lại trôi dạt sang tận xó núi hẻo lánh ở Kỳ Sơn?”

Tôi lắc đầu, “Em đừng quên, ngày mười sáu tháng Giêng năm Chứng Thánh thứ nhất, cũng tức là năm 695, minh đường đã bị hủy hoại trong một trận lửa lớn, rất nhiều báu vật bên trong cũng bị thiêu hủy. Pho tượng ngọc này có lẽ được chuyển đi ngay lúc đó, giấu vào một chỗ bí mật.”

“Vậy tiếp sau đây chúng ta phải làm gì?”

“Dĩ nhiên là tới thực địa xem xét rồi.” Tôi đưa tay trỏ dải Tần Lĩnh xa xa, vẻ bình thản.

Động Long Môn nằm về phía Đông Nam, cách di chỉ minh đường ở Lạc Dương chừng mười lăm cây số. Nếu suy luận của tôi chính xác thì pho Lô Xá Na bí ẩn cũng ở về phía Đông Nam cách chùa Thắng Nghiêm mười lăm cây số - vừa khéo nằm trong dãy Tần Lĩnh. Nghe thì gần, nhưng đây chỉ là độ dài đường chim bay trên bản đồ. Tần Lĩnh quanh co khúc khuỷu, trong núi không có đường mòn để đi, khó tránh phải vòng vèo leo núi, mười lăm cây số đường chim bay chẳng biết đi bao lâu mới đến.

Tôi thuật lại suy đoán này cho Cơ Vân Phù, anh ta cũng rất tán thành, muốn theo chúng tôi đi xem thử. Có điều anh ta phải giúp lão Thích giải mã sổ tay, không có thời gian. Bởi vậy tôi quyết định chỉ đưa Kido Kana đi theo. Vốn định tìm một người bản địa thông thuộc địa hình dẫn đường, nào ngờ trên đường lại đụng lão Tạ. Nghe nói chúng tôi muốn vào Tần Lĩnh, lão hăm hở đòi theo, vỗ ngực khoe rằng từ bé mình đã thuộc làu dải núi này, xuyên rừng vượt núi băng băng. Tuy lão nói cảm thấy đôi bên có duyên, nhưng tôi đoán nguyên nhân chủ yếu cũng vì chúng tôi rộng rãi thôi.

Chúng tôi mua ít trang bị leo núi ở Kỳ Sơn, còn chuẩn bị hai căn lều và đồ ăn dự trữ trong ba ngày. Giờ chưa vào thu, trong núi mới se lạnh, cắm trại ngoài trời rất hợp. Trước đây tôi từng theo người ta tới Trường Thành Tư Mã Đài ở gần Bắc Kinh chơi, có kinh nghiệm leo trèo, Kido Kana cũng kể khi còn ở Nhật thường đi vào núi sâu khảo sát những di chỉ đền thờ Thần đạo, đã quen tác nghiệp bên ngoài, về phần lão Tạ, năm xưa lão còn chạy từ Thiểm Tây đến tận Thành Đô, vừa đi vừa khất thực nên quãng đường ngắn tẹo này chỉ là chuyện nhỏ.

Vấn đề lớn nhất mà chúng tôi phải đối mặt là vị trí chính xác. Đây không phải là khảo sát một “vùng”, mà là một “điểm”, phải đến đúng “điểm” đó mới có ý nghĩa.

Cuối cùng vẫn là Cơ Vân Phù ra tay giải quyết giùm. Anh ta tìm trong bộ sưu tập của mình một bản đồ quân sự cũ mèm, trông khá thân thuộc với Kido Kana, bởi do cục Tham mưu Nhật Bản khi xưa xuất bản. Trước chiến tranh thế giới, Nhật Bản đã phái rất nhiều gián điệp thâm nhập Trung Quốc, vẽ lại vô sô bản đồ tinh vi chính xác, thậm chí còn tiện dụng hơn cả bản đồ của người Trung Quốc. Tấm này là bản đồ địa hình quanh Kỳ Sơn, tuân thủ nghiêm ngặt cách vẽ bản đồ quân sự, các đường mức và nét vẽ đều cẩn thận tỉ mỉ, độ cao so với mực nước biển cũng được ghi rõ ràng, rất dễ dùng.

“Công nhận người Nhật làm việc đúng là đâu ra đấy.” Thấy tôi giũ giũ bản đồ, lão Tạ khinh khỉnh, “Mấy đường gấp khúc ngoắt ngoéo này sao bì được la bàn trong tay và huyền cơ trong lòng lão đây?” Dứt lời lão lôi la bàn phong thủy ra, xoay xoay một hồi, làm bộ siêu phàm thoát tục.

La bàn của lão làm từ gỗ hoàng dương, quanh rìa bóng loáng, nổi hồ bọc đỏ thẫm, như óc chó bị người bóp mềm, ngấm khí huyết, thoạt nhìn đã biết là món văn vật quý. Có điều tôi rất nghi ngờ tính thực dụng của nó, la bàn thì xoay được, nhưng chữ phía trên đã mờ gần hết, từ tính của kim chỉ Nam cũng chẳng biết thế nào.

Kido Kana im lặng kiểm tra hành lý của chúng tôi. Từ khi “đính hôn”, lúc tôi trò chuyện với người ngoài, cô không bao giờ chen vào, luôn đứng lùi lại sau lưng tôi, lựa lúc đưa áo khoác hay nước uống, dịu dàng đức hạnh như phụ nữ Nhật truyền thống.

Nghe nói chúng tôi sắp lên đường, anh Hồ đề nghị dẫn Hai Tần theo. Có điều tôi thấy gã vẫn để bụng thù chúng tôi, nên từ chối khéo. Trong núi rất nguy hiểm, cần đồng đội chân thành và đoàn kết, tôi không muốn vừa leo núi vừa phải đề phòng gã.

Chuẩn bị xong xuôi, chúng tôi chọn một buổi sáng, đi vào Tần Lĩnh từ một ngọn núi gần chùa Thắng Nghiêm. Cơ Vân Phù đưa chúng tôi đến tận chân núi, dặn dò đủ điều, nói rằng khi nào chúng tôi về, có khi đã giải xong mật mã rồi.

Ngọn chính của Tần Lĩnh nằm trong địa giới huyện Mi, huyện Thái Bạch, huyện Chu Chí, cao hơn ba nghìn mét so với mực nước biển. Kỳ Sơn tiếp giáp ba huyện ấy, thuộc chân núi Bắc của ngọn chính. Dáng núi nguy nga kỳ vĩ, thế núi trùng điệp nhấp nhô, phong thái không thể xem thường. Lúc mới vào núi còn có đường mòn chăn dê để bám theo, nhưng chẳng mấy chốc đường mòn cũng mất dấu. Chúng tôi đành men theo sườn núi cheo leo, dò dẫm trèo lên, có lúc để vượt qua một con dốc cao, phải lên xuống mấy mỏm núi. Thoạt đầu thỉnh thoảng còn thấy ruộng nương hoặc rừng cây công nghiệp trong thung lũng, nhưng đi mãi về sau, thông trắng, du tùng, cây đoạn dã sinh nhiều lên, từ lưa thưa lác đác dần thành um tùm rập rạp, nhiều loại chim muông không biết tên thoắt ẩn thoắt hiện. Chúng tôi đi suốt một buổi trưa, thế mà dò bản đồ còn chưa đến ba ki lô mét đường chim bay.

Cả đám đầm đìa mồ hôi đi đến một chỗ thấp trũng nằm ở khúc quanh của hẻm núi, chợt thấy một con suối trong vắt chảy ngang qua rồi uốn lượn dẫn vào sâu trong núi. Mọi người quyết định dừng lại nghỉ ngơi bên khe suối, ăn trưa lấy sức.

Tôi cúi đầu cầm la bàn xem bản đồ, nghiên cứu xem đi đường nào tối ưu. Bản đồ này tuy được vẽ kỹ càng, nhưng cũng không thể tin hoàn toàn được. Có những nơi hiểm trở nhưng đá núi gập ghềnh, có thể đặt chân bám víu, có nơi trống thì bằng phẳng nhưng lại là rừng cây san sát, không đi qua được. Lão Tạ cầm la bàn đi quanh một vòng, thấy tôi đang vò đầu bứt tai thì nheo mắt nói, “Nơi này gọi là Ma Nhổ Tóc. Nhìn mà xem, Đông một khe, Tây một dải, như bị ma túm đầu nhổ mất mấy nhúm tóc vậy, nổi tiếng khó đi, dân chúng quanh đây cũng ít khi lai vãng.”

“Nói vậy là ông cũng chưa từng đến hả?”

“Khụ! Chỗ này có gì báu bở đâu, trừ tội phạm trốn truy nã, ai lại tự dưng chạy vào núi làm gì.” Lão móc ra một cái màn thầu, ngồi xuống mép nước gặm.

Kido Kana không tham gia thảo luận, chỉ ân cần cắt cho tôi một lát bánh mì, phết sô cô la lỏng lên trên, còn rắc thêm mấy quả nho khô. Tôi đón lấy bánh mì cắn một miếng, cô lại đưa nước pha mật ong, thả vài lát chanh vàng tới, khiến lão Tạ ghen tị đỏ cả mắt.

Ăn uống no say, nằm xuống bãi cỏ nghỉ ngơi, cô chợt hỏi tôi: Phật ngọc vốn đặt ở minh đường tại Lạc Dương, vì sao ông tôi và Kido Yuzo lại đến Kỳ Sơn tìm?

Trước đây tôi từng tìm hiểu về vấn đề này. Dù sao cứ dò dẫm đi mãi cũng chán, tôi bèn kể cho cô nghe câu chuyện phía sau.

Minh đường vốn chỉ nơi để tuyên cáo chính lệnh và tế bái thời cổ, mang đậm màu sắc chính trị. Để chuẩn bị cho việc xưng đế, Võ Tắc Thiên đã cho xây một tòa minh đường ở Lạc Dương vào năm Thùy Củng thứ tư, cũng tức là năm 688, gọi là “Vạn Tượng thần cung”. Cai quản việc xây xướng là một gã người tình của bà ta, tên Tiết Hoài Nghĩa. Kẻ này vô cùng thông minh, chỉ huy mấy vạn dân công, lấy điện Càn Nguyên làm nền, chỉ mất một năm đã xây được minh đường hùng vĩ nguy nga.

Minh đường chu vi một trăm mét, cao gần trăm mét, ở thời nay cũng có thể coi là tòa nhà bề thế. Chia làm ba tầng, tầng cao nhất là một ngôi đình mái vòm, bên trong đặt một con kim phụng bằng sắt, ám chỉ Võ Tắc Thiên. Phía sau minh đường còn một tòa thiên đường, đặt pho tượng phật bồi vải* cao cả trăm thước xung quanh bày nhiều vật khí Phật giáo, rất có thể pho tượng ngọc Đại Nhật Như Lai cũng bày ở đây.

Một phương pháp thủ công để làm tượng sơn, trước tiên dùng đất nặn thành lõi, sau đó lấy sơn trát vải ra bên ngoài tượng đất, đợi khô đi lại trát thêm một lớp sơn mới, trát mấy lần, cuối cùng rút phần lõi đất đi, pho tượng không chỉ sống động mà còn rất nhẹ. (TG)

Minh đường dựng được tám năm thì vào tết Nguyên Tiêu năm Chứng Thánh thứ nhất (695), để lấy lòng Võ Tắc Thiên, Tiết Hoài Nghĩa đã dốc hết tâm sức bày ra một buổi biểu diễn quy mô cực lớn. Y đào hố sâu năm mét trong minh đường, đưa một pho tượng Phật xuống, rồi dùng xích sắt kéo lên trước mặt Võ Tắc Thiên, xem như kỳ quan đức Phật hiện ra từ lòng đất. Y còn dùng máu bò vẽ một bức tranh Phật cao hai trăm thước, treo trên cầu Thiên Tân. Tiếc rằng Võ Tắc Thiên chẳng mấy mặn mà, bởi đang dồn hết tâm tư vào tình mới là Thẩm Nam Cù.

Tiết Hoài Nghĩa ganh ghét, ngay sau tết Nguyên Tiêu đã châm lửa đốt thiên đường. Thế lửa quá lớn, lan sang cả minh đường, thiêu trụi tất cả. Võ Tắc Thiên không muôn vạch áo cho người xem lưng, chỉ truyền ra ngoài là thợ thuyền sơ suất.

“Về sau trải qua nhiều lần tu sửa, song minh đường không thể khôi phục lại quy mô ban đầu. Đến loạn An Sử thì bị thiêu hủy hoàn toàn. Anh đoán tượng Phật ngọc đã được bí mật chuyển ra ngoài vào một trong hai lần hỏa hoạn ấy.”

“Nếu đưa Phật ngọc đến Trường An gìn giữ thì em còn hiểu được. Nhưng tại sao lại đưa nó đến vùng phụ cận Kỳ Sơn? Lẽ nào Kỳ Sơn có vị thế đặc biệt vào thời Đường ư?” Kido Kana hỏi. Tôi lắc đầu, tỏ ý không trả lời được. Thực ra mục đích chuyến này chính là để tìm hiểu câu chuyện đằng sau pho tượng ngọc mà.

Tôi phủi tay, đứng dậy đeo ba lô lên, chuẩn bị lên đường. Kido Kana ngồi dưới đất, giơ tay lên để tôi kéo dậy. Lão Tạ một mình đi trước, xưa nay chúng tôi trò chuyện, lão chẳng bao giờ chen vào. Tuy lão mồm mép tép nhảy, nhưng thực ra rất thông minh, hiểu rõ có những việc nên vờ không biết là hơn.

Lại dò dẫm trong núi suốt buổi chiều, từ bên sườn một ngọn núi cao ngất đi xiên vào chỗ giao nhau giữa hai vách núi, men theo vách đá cheo leo hẹp như sợi chỉ đi xuống. Những tầng đứt gãy tự nhiên ở đây hình thành nên một con đường mòn hiểm trở, cố thì cũng qua được, nhưng phải áp lưng vào vách núi, đi từ từ từng bước. Xem trên bản đồ, đây là một dải núi như tường bao bên ngoài, vượt qua mới thấy thế núi bên trong thoai thoải, dễ đi hẳn.

Trước khi mặt trời lặn, cuối cùng chúng tôi cũng băng qua được bức tường núi, đến một khe núi đầy trúc và cây thích. Địa hình nơi đây bằng phẳng, rất hợp dựng lều nghỉ lại. Đột nhiên lão Tạ la lên, chúng tôi nhìn theo ánh mắt lão, thấy sâu trong rừng thấp thoáng bóng một công trình kiến trúc.

Chúng tôi không nén nổi kinh ngạc trước phát hiện này, thực chẳng ngờ ở nơi heo hút vậy còn có người ở. Cả ba thận trọng dừng bước, định quan sát kỹ càng rồi tính. Công trình nọ bị trúc và thích che khuất phần lớn, trông mặt bắt hình dong có thể đoán được kích thước của nó khá nhỏ, còn thấp hơn nhà tranh bình thường. Trảng cỏ và rừng cây xung quanh không hề có vết chân người.

Lão Tạ quan sát một hồi, vuốt râu nhận xét, “Lấy thích làm màn, không phải nơi người ở.”

“Vậy là gì?”

Lão quay lại, nghiêm trang đáp, “Là một ngôi mộ.”

Tôi thở phào. Giữa chốn thâm sơn cùng cốc này, một ngôi mộ còn an toàn hơn một đám người không rõ lai lịch. Chúng tôi lại gần, quả nhiên là một nấm mồ. Nhìn bề ngoài, mộ này hẳn là từ thời Minh, xây bằng đá xanh khối lớn. Có điều nó từng bị trộm viếng thăm, bia đá trước mộ chỉ còn trơ bệ, cả ngôi mộ tênh hênh phơi ra như một người bị mổ phanh bụng, thấp thoáng thấy cả nửa phần vòm khum khum. Có lẽ kẻ trộm thấy nơi này hoang vắng không người nên chẳng kiêng dè gì, đến đường hầm cũng không buồn đào, khơi khơi quật mồ lên.

Quanh mộ cỏ hoang và cây bụi mọc cao gần như vùi lấp quá nửa ngôi mộ, không thấy dấu đường mòn đâu cả. Chứng tỏ dù năm xưa từng có người hương khói, thì nay nó cũng đã bị bỏ hoang lâu ngày, ngay chuyện bị trộm cũng là từ rất lâu rồi. Lão Tạ cầm la bàn xem xét một vòng, nói rằng ngôi mộ này hết sức kỳ lạ, nơi đây không có nước bao quanh núi, hình thế vừa tù túng vừa khô cạn, xây mộ ở đây rõ ràng không muốn người chết được yên.

Tôi theo thuyết vô thần, Kido Kana ở Nhật cũng chẳng lạ gì mồ mả, về phần lão Tạ thì tự xưng biết pháp thuật, ma quỷ không dám đến gần. Ba chúng tôi chẳng chút e sợ, cắm lều căng bạt nghỉ lại ngay bên cạnh mộ. Lão Tạ còn nói không cần ngủ trong lều, chỉ cần một phiến đá là đủ. Nhưng nghĩ thương lão đã có tuổi, chúng tôi cũng chẳng đành lòng để lão ngủ ven đường, bèn dúi cho lão một căn.

Có điều làm vậy lại nảy ra một vấn đề, chúng tôi chỉ còn một căn lều duy nhất. Tôi đang lúng túng thì Kido Kana đã chui vào, trải sẵn đệm hơi rồi lôi ra hai túi ngủ. Thấy thế tôi mới se sẽ thở phào.

Đi suốt một ngày, ai cũng mệt lử. Xong bữa tối, tôi và lão Tạ tán gẫu một chập rồi ai vào lều nấy. Vừa vén bạt đi vào, tôi đã thấy Kido Kana quỳ trên tấm đệm hơi, hai tay đặt trên đầu gối, “Anh về rồi ạ.” Giọng điệu dịu dàng như vợ đợi chồng đi làm về. Cô giúp tôi cởi áo khoác, cẩn thận gấp thành hình cái gối rồi đặt ở miệng túi ngủ. Tôi bỗng ngơ ngẩn nhận ra mình đã dần quen với sự có mặt của cô bên cạnh.

Tôi để ý thấy cô đã cởi áo khoác leo núi, bên trong chỉ mặc áo thun trắng, đường cong trên ngực chẳng kém gì núi Tần Lĩnh, hai cánh tay trắng nõn đến lóa mắt, khiến cả căn lều chìm trong không khí mờ ám khó tả. Có lẽ nhận ra ánh mắt tôi đang dừng ở đâu, cô đỏ bừng mặt, nhưng không hề né tránh, trái lại còn hơi ưỡn ngực ra. Tôi cuống lên, tay chân lóng ngóng chẳng biết đặt vào đâu. Kido Kana chăm chú nhìn tôi rồi đột ngột thở dài, “Sau khi rời Kỳ Sơn, anh định thế nào?”

Tôi hiểu ý cô. Về lý mà nói, tôi đang là một người mất tích, Minh Nhãn Mai Hoa chỉ biết tôi mất tích ở An Dương, dù cạy được miệng Trịnh Quốc Cừ hay Dược Bất Nhiên tiết lộ, họ cũng không biết được tôi đã âm thầm đến Kỳ Sơn. Khi tôi xuất hiện ở Bắc Kinh, nhất định sẽ làm dấy lên sóng to gió lớn, tạm không tính nhà họ Hoàng và họ Dược, chỉ riêng cục trưởng Lưu ắt cũng phải tìm cách gì đó ăn nói cho xuôi.

“Nếu lần này chúng ta tra rõ được chân tướng, họ sẽ không tính toán mấy chuyện vụn vặt này đâu.”

“Vậy cô Yên và anh Nhiên thì sao?”

Nghe đến hai cái tên này, tôi lặng thinh. Dược Bất Nhiên còn dễ ăn nói, song Hoàng Yên Yên lại là một cái gai, đâm không sâu, nhưng nhọn hoắt. Tuy luôn nhủ lòng tại nhà họ Hoàng làm khó, mình bất đắc dĩ phải chọn cách này, nhưng nói cho cùng vẫn là tôi lừa gạt cô ta. Hễ nghĩ đến cảnh cô ta không hiểu đầu đuôi, liều mạng với Trịnh Quốc Cừ trong làng, tôi thực không dám tưởng tượng nếu cô ta biết bị tôi lừa, sẽ phẫn nộ đến đâu.

“Ôi, đến lúc đó tính sau.” Tôi không nghĩ được cách nào khác, chỉ biết tạm thời gác chuyện đó lại. Kido Kana níu tay tôi, “Em cảm giác Minh Nhãn Mai Hoa rất có thành kiến với anh, khó mà chấp nhận để anh trở về. Khi nào chuyện này kết thúc, chúng ta sang Nhật định cư đi. Nhà Kido nhất định sẽ chào đón con cháu của người xưa mà.”

“Để sau đi… À phải, Viện nghiên cứu Đông Bắc Á giờ đang làm gì?”

“Chủ yếu là sắp xếp, bảo tồn, giám định văn vật, nói ra thì công việc cũng tương tự với Hội nghiên cứu thôi. Nếu anh cùng em sang Nhật, có thể tới chỗ họ công tác.”

“Khụ, chuyện đó hơi xa đề rồi. Em bảo liệu có phải hiện giờ họ cũng tiến hành mấy giao dịch xuất nhập khẩu đồ cổ không?”

“Em không biết nữa.” Kido Kana lắc đầu, “Sao anh lại nghĩ tới chuyện này?”

“Hỏi đại ấy mà.”

Bấy giờ tôi mới sực nhớ ra phải rút tay về, hối hả chui vào túi ngủ. Kido Kana lắc đầu, không gặng tiếp, chỉ kéo khóa cửa lều lại rồi chui vào túi ngủ của cô. Lão Tạ bên kia đã ngáy như kéo bễ.

Đêm ấy tôi mất ngủ, cứ trăn trở mãi câu hỏi của Kido Kana. Suy nghĩ như một cái chày lớn, giã nát con buồn ngủ trong đầu, chảy nước be bét.

Mãi đến nửa đêm, cơ thể rã rời khó khăn lắm mới át được sự kháng cự của tinh thần, tôi đang mơ mơ màng màng thì chợt nghe thấy tiếng leng keng khe khẽ bên ngoài. Tôi lập tức tỉnh như sáo, khẽ khàng kéo khóa túi ngủ, nhìn qua ô cửa trên màn lều ra ngoài, thấy bóng người thấp thoáng trong rừng.

Hồi nhỏ xem phim phản gián, tôi học được một chiêu, chăng một sợi dây mảnh qua bụi cỏ bên ngoài, đầu dây buộc vào một cái que rồi chống một vỏ lon lên. Nếu có người chạm phải sợi dây, vỏ lon sẽ rơi xuống phát ra tiếng động. Lúc tối chúng tôi ăn nốt chỗ thịt ban trưa, thấy có vỏ lon rỗng, tôi bỗng nảy ý nghịch ngợm, đặt ra cái bẫy này, đặt xong cũng quên bẵng, không kể với ai. Chẳng ngờ nó lại có ích.

Bóng người thấp thoáng kia dường như cũng nghe thấy tiếng vỏ lon rơi xuống đất, toan quay đầu bỏ chạy. Tôi lắng tai nghe thấy bên kia lão Tạ vẫn ngáy o o nên nhất định không phải lão, quay sang nhìn thì Kido Kana cũng đang ngủ mê mệt. Không còn nghi ngờ gì nữa, rõ là người ngoài. Nghĩ tới việc ở nơi heo hút này còn một kẻ khác ngoài chúng tôi, tôi sởn cả gáy.

Tức thì tôi bò dậy, tiện tay cầm theo bi đông nước đem khi dã ngoại, lẻn ra khỏi lều. Đêm nay trời quang, trăng sao vằng vặc trên không, phủ xuống khe núi một màu xám trắng. Ngước mắt lên, tôi trông thấy cái bóng kia chạy đến bên ngôi mộ thì nhoáng lên một cái rồi biến mất. Khí lạnh từ gan bàn chân tôi xộc thẳng theo cột sống lên đến tận đỉnh đầu, dẫu theo thuyết vô thần, nhưng nửa đêm canh ba chạy đến bên mộ xem xét, tôi cũng hơi hốt. Tôi nuốt nước bọt, chạy sang gọi lão Tạ dậy trước.

Nghe tôi kể lại, lão Tạ lồm cồm bò ngay dậy, hào hứng xách la bàn và kim cương chử chui khỏi lều. Tôi định hỏi kim cương chử chẳng cũng là pháp khí nhà Phật hay sao, nhưng lại nghĩ ra nó còn có thể phòng thân hoặc đánh người…

Vô số cây thích san sát sừng sững xung quanh, dưới ánh trăng trông như một bầy xác sống đứng lặng. Lão Tạ nói, thế này thời xưa gọi là ánh xương, bởi trông giống ánh lân tinh lờ mờ phát ra từ xương người chết. Vào lúc này không thể ra ngoài ban đêm, càng không nên lại gần mồ mả, phải chú ý. Tôi phản bác hiện giờ chúng ta chẳng phải đang phạm vào cấm kỵ hay sao? Lão Tạ vỗ ngực, “Lão biết ngũ lôi chính pháp, hồn ma bóng quế nào dám lại gần.”

Hai chúng tôi đi quanh ngôi mộ một vòng, chẳng thấy động tĩnh gì. Bóng người kia không thể chạy đâu được, chỉ còn một khả năng là đã chui vào mộ. Ngôi mộ này đã bị quật ra, phần nấm khum khum nứt toác thành một cái hốc đen ngòm, như lối vào địa ngục. Tôi dặn lão Tạ cầm đèn pin soi vào miệng hốc rồi lần lượt tụt xuống.

Cái hốc chỉ vừa một người cúi lom khom chui vào, bên trong rờn rợn âm khí, đầu kia là cửa mộ hai cánh bằng đá xanh khép chặt, bên trên chạm hoa văn chim chóc. Đẩy mãi không được, tôi nhíu mày, “Ngôi mộ này từng bị trộm, sao cửa mộ vẫn nguyên xi thế nhỉ?”

Lão Tạ hốt hoảng, “Hay là ma thật?” Tôi lắc đầu, hai tay chậm rãi lần sang bên cạnh, sực vỡ lẽ thốt lên, “Tôi hiểu rồi, cửa mộ này là giả.”

Đoạn tôi giải thích cho lão, mộ thất thời Minh để phòng kẻ trộm thường đặt cửa giả, khiến kẻ trộm có cửa mà không vào được, còn cửa mộ thực sự lại nằm ở chỗ khác. Hai bên cửa mộ này dầm đất rất chắc, người có kinh nghiệm sờ là biết không bình thường, chắc hẳn đám trộm mộ kia đào đến đây, nhận ra là giả nên không đào nữa.

“Vậy kẻ kia chạy đâu rồi?” Lão Tạ nhìn quanh, niềm háo hức đã át nỗi căng thẳng.

Tôi hỏi lại, “Ông biết phong thủy cơ mà? Chỗ tốt ở đâu?” Lão Tạ luống cuống tính toán một hồi rồi nói ở phía Đông Nam, lật đật toan đi về phía ấy thì bị tôi kéo lại. Lão gắt gỏng, “Cậu muốn tìm cửa mộ mà?” Tôi vội đáp, “Lúc trước tôi nói rồi còn gì? Kẻ xây mộ này chỉ nhăm nhăm làm khó chủ mộ, vậy cửa mộ dĩ nhiên không đặt ở chỗ tốt, mà sẽ làm ngược lại, đặt ở phía Đông Bắc đối diện.”

Hai chúng tôi chui ra khỏi hốc, chạy đến góc Đông Bắc ngôi mộ. Tôi tinh mắt, dưới ánh trăng cũng thấy gần đó có một chỗ hơi gồ lên, liền chạy đến, bắt gặp một cửa động nằm khuất trong bụi cỏ, bên cạnh còn xếp chồng mấy tảng đá, trông chẳng ra trật tự nào hết. Lão Tạ vừa trông đã hô lên đây là đá trấn mộ, được xếp theo phương vị Bắc Đẩu thất tinh.

Tôi đi đến cửa động quát vọng vào trong, “Mau ra đây đi! Bằng không chúng tao bịt cửa động xả khói vào đấy!” Hồi lâu, bên trong phát ra tiếng xì xì như rắn bò, rồi một cánh tay vươn ra, sau đó là một gương mặt quen thuộc.

“Hứa Nguyện, chúng ta lại gặp nhau rồi!” Phương Chấn cười nhẹ hều.

Tôi thực không ngờ kẻ chui ra từ ngôi mộ cổ vô danh trong dãy Tần Lĩnh này lại là Phương Chấn. Nếu bên trong chui ra một thây ma, tôi cũng chẳng kinh ngạc đến thế. Kẻ này là tay sai đắc lực của cục trưởng Lưu, lúc nào cũng tỏ vẻ bí hiểm khiến tôi không sao lường nổi. Một nhân vật thần bí như vậy lại chạy đến chốn khỉ ho cò gáy này, chui vào một ngôi mộ, quả là không bình thường.

Trước cái nhìn chằm chằm của tôi, Phương Chấn ung dung trèo ra, phủi bụi đất trên người rồi châm một điếu thuốc, “Tôi cứ nghĩ trốn trong đó là được, ai ngờ cậu tinh mắt thế.”

“Anh giải thích được không?”

“Cửa mộ này tôi cũng vừa tìm được thôi, tuy không lớn nhưng ẩn nấp rất tiện. Trước đây tôi từng ra trận, động đá tai mèo còn khó chui hơn nhiều!”

“Tôi không hỏi chuyện đó!” Tôi nổi giận đùng đùng, “Tôi hỏi anh sao lại đến tận đây kia!” Bị chất vấn, Phương Chấn chỉ hờ hững nhìn tôi, bình thản đáp, “Đơn giản thôi, tôi vẫn luôn bám theo cậu mà.”

“Bám theo tôi?”

“Cậu vừa đến Kỳ Sơn đã rơi vào phạm vi theo dõi của tổ công tác phía cảnh sát rồi, cậu chưa bao giờ rời khỏi tầm mắt tôi.” Phương Chấn giải thích ngắn gọn như đang nói một chuyện vụn vặt hằng ngày. Song tôi lại sững sờ, thực không hổ là cơ quan hành pháp của bộ máy nhà nước, tôi cứ ngỡ mình như Tôn Ngộ Không, đã vượt ra ngoài tam giới, không còn nằm trong ngũ hành nữa, ngờ đâu vẫn chẳng thoát được lòng bàn tay Phật Tổ.

Lão Tạ nghe nói Phương Chấn là cảnh sát, liền rụt cổ thẽ thọt bảo tôi, “Lão đánh mất chứng minh thư lâu rồi, không tiện hàn huyên trò chuyện với người nhà nước, lão về lều trước đây.” Dứt lời vội quay lưng đi ngay, bỏ lại mình tôi trong rừng cùng Phương Chấn. Tôi nhìn chằm chằm Phương Chấn, y cũng nhìn tôi, chẳng ai nói gì. Y không mặc cảnh phục mà đã thay sang bộ đồ leo núi bằng vải dù nâu xám, thoạt trông như huấn luyện viên câu lạc bộ leo núi ở trường đại học, có điều nét mặt vẫn lạnh tanh bình thản, tựa hồ trên đời chẳng có chuyện gì đáng để y nhíu mày.

“Nói vậy là tôi vừa rời An Dương đã bị các vị theo dõi rồi ư?” Tôi hỏi. Phương Chấn lắc đầu, phóng mắt nhìn ra căn lều đằng xa, “Chúng tôi mất dấu anh ở An Dương, cả cục xôn xao. Về sau tổ công tác nêu ý kiến, cho rằng anh và Kido Kana có thể đã bí mật hẹn nhau, vừa hay cô ta lại xin đến Kỳ Sơn, nên tôi bám theo.”

Nói tới đây, Phương Chấn tủm tỉm cười, còn tôi than thầm trong bụng, rõ ràng họ đã nhầm lẫn về thứ tự trước sau trong câu chuyện này, tôi tới Kỳ Sơn rồi mới hợp tác với Kido Kana, nhưng giờ có nhảy xuống Hoàng Hà cũng chẳng thanh minh nổi. Tôi mau chóng gạt bỏ ý nghĩ này, ướm hỏi, “Nói vậy là tôi giao thiệp với tay họ Hồ và Cơ Vân Phù, anh đều biết cả ư?”

Phương Chấn chẳng ừ hử gì, chỉ rít một hơi thuốc, đầu thuốc đỏ rực lên giữa rừng cây tăm tối. Tôi sợ nhất kiểu phản ứng bí hiểm khó lường thế này, chẳng rõ y biết hay không, đành đằng hắng một tiếng, “Tôi không phải tội phạm truy nã, cũng không phải gián điệp, càng không làm gì phạm pháp. Sao anh cứ úp úp mở mở thế?”

“Nhiệm vụ của tôi là theo dõi bảo vệ, cục trưởng Lưu không bảo tôi can thiệp hay dò la hành động của các vị.” Phương Chấn đáp. Nghe vậy, tôi mới thở phào. Nếu y nói thực, chứng tỏ “tổ công tác” của y chỉ biết tôi đã tiếp xúc với những ai ở Kỳ Sơn, còn về việc tôi và Cơ Vân Phù, Kido Kana trò chuyện những gì, họ không hề hay biết.

Tôi lén nhìn đôi giày bata cũ dưới chân Phương Chấn, thầm bội phục. Cùng là theo dõi bảo vệ, nhưng theo dõi ở thị trấn là một chuyện, bám đuôi vào tận trong núi lại là chuyện khác. Y chỉ có một mình, vừa phải đề phòng đường núi hiểm trở, lại phải đuổi theo sau chúng tôi mà không để bị phát hiện, thực không dễ dàng. Y nói trước đây mình từng đi lính, quả nhiên nhanh nhẹn khác thường.

Theo lý, lúc này Phương Chấn nên hỏi “Các vị tới Tần Lĩnh làm gì?” Nhưng dường như y không hứng thú với đề tài ấy nên chẳng buồn hỏi rõ ngọn ngành, chỉ mải hút thuốc. Tôi thở dài, “Giờ anh lộ rồi, định thế nào đây? Giết người diệt khẩu à?”

“Tôi chưa nhận được lệnh ấy.” Phương Chấn thản nhiên nhìn tôi, “Nếu cậu không ngại thì tôi muốn đi cùng. Kinh nghiệm dã ngoại của tôi khá phong phú đấy.”

Thấy y tự tin hiên ngang, tôi cũng chẳng có cách nào từ chối. Cục trưởng Lưu ủy thác cho chúng tôi điều tra vụ việc đầu Phật, lại phái Phương Chấn bảo vệ, về lý thì chúng tôi là một đội, chẳng có cớ gì gạt y ra ngoài. Tôi nhủ bụng vậy cũng hay, ngửa hết bài lên rồi, ít nhất y sẽ không lẩn lút theo đuôi như âm hồn bất tán nữa.

“À phải, tình hình bên kia thế nào?” Tôi hỏi mà áy náy không thôi. Phương Chấn đáp, “Trịnh Quốc Cừ chịu để điều tra rồi, nhưng chứng cứ không đủ, chẳng bao lâu sẽ được thả thôi. Hoàng Yên Yên đã quay về Bắc Kinh, Dược Bất Nhiên báo với ông Dược rồi ở lại An Dương xử lý việc trong gia tộc.”

Tôi thở phào, ít nhất mọi người đều bình yên vô sự.

Tôi dẫn Phương Chấn về chỗ cắm trại, y tự giác tìm một phiến đá phẳng nằm xuống ngủ. Trước ánh nhìn chằm chằm của y, tôi đành chai mặt chui vào lều Kido Kana, thầm nghĩ đúng là càng chữa càng hỏng.

Náo động một hồi, tôi không còn trằn trọc nữa mà đánh một giấc thẳng đến sáng. Tỉnh dậy thấy trong lều trống không, tôi vội thò đầu ra ngoài thì ngửi được mùi thịt thơm nức. Thì ra Phương Chấn chẳng biết bằng cách nào đã tóm được một con thỏ hoang, xiên cành trúc qua, đang nướng xèo xèo. Kido Kana và lão Tạ ngồi hai bên, tay bưng ống trúc hai đốt, bên trong đựng cơm trắng ngần, nhỏ nhẻ ăn.

Thấy tôi thức giấc, Kido Kana bước đến đưa khăn mặt đã dấp nước sẵn. Tôi lau mặt rồi trao đổi bằng ánh mắt với cô, không nói năng gì. Phương Chấn nói y chỉ phụ trách an toàn, nhưng chúng tôi vẫn không tiện trò chuyện trước mặt y. Kido Kana viết hai chữ “cẩn thận” vào lòng bàn tay tôi, tôi gật đầu viết lại, “Tùy cơ ứng biến.”

Nhìn Phương Chấn đã dỡ lều gọn gàng đâu ra đấy, tôi chợt sinh nghi: Y lão luyện nhường ấy, lẽ nào lại sơ ý đến mức để tôi phát hiện, buộc phải ra mặt đi cùng chúng tôi? Nhiệm vụ của Phương Chấn là âm thầm bảo vệ chúng tôi, việc gì nửa đêm phải mạo hiểm tiếp cận lều trại. Trừ phi… y cần tiếp cận ai đó, hoặc lấy thứ gì đó?

Chẳng mấy chốc mọi người đã dùng xong bữa sáng, chúng tôi thu lều lại sẵn sàng, chuẩn bị lên đường. Phương Chấn bỗng đi đến, đưa cho tôi một thứ, “Nhặt được ở lối vào mộ đêm qua đấy, tôi không hiểu gì cả, cậu xem xem.” Tôi cúi nhìn, ra là một đồng tiền vàng rực, bề mặt loang lổ gỉ sét, lỗ vuông cũng hoi sứt mẻ. Mặt phải đồng tiền khắc bốn chữ bao quanh lỗ vuông: “Nhữ nam thế đức”, mặt trái cũng có bốn chữ nhưng đã mờ hết, chỉ thấy được một chữ “nhân” và một chữ “tâm”.

Tôi bảo họ, đây là tiền hoa, một loại tiền tự đúc trong dân gian, không được lưu thông như đồng tiền chính thức, thông thường chỉ dùng để kỷ niệm hoặc lấy hên những lúc ma chay cưới gả nên bên trên sẽ khắc những câu hợp tình hợp cảnh. Chúc thọ thì khắc “trường mệnh bách tuế”, thăng chức thì khắc “gia quan tiến lộc”, nên còn gọi là tiền chúc phúc. Đồng tiền hoa mà Phương Chấn nhặt được hẳn là một trong các thứ tùy táng, có lẽ kẻ trộm đã để rơi ở lối vào mộ.

“Nhữ nam thế đức” có lẽ chỉ dòng họ của chủ mộ, nhưng bốn chữ này có thể ứng với khá nhiều họ, Chu, Trần, Hứa đều được, về phần bốn chữ ở mặt trái thì khó mà luận ra được. Tôi không phải dân khảo cổ chuyên nghiệp, chỉ giải thích được đại khái thôi.

Phương Chấn nghe vậy “ồ” lên một tiếng, nhét đồng tiền vào túi, lặng thinh nheo mắt nhìn ngôi mộ. Lão Tạ tức thì sán tới lấy lòng, “Đồng chí cảnh sát có cần dùng la bàn không?” Phương Chấn xua tay, “Khỏi cần, tôi đâu biết xem phong thủy, chỉ đang suy đoán ngôi mộ này sao lại bị trộm viếng thăm thôi.” Đoạn y nửa cười nửa không, liếc lão Tạ, “Trước kia tôi làm bên hình sự nên bị bệnh nghề nghiệp ấy mà.” Lão Tạ run bắn lên, lại càng thêm khúm núm.

Đội thám hiểm mới bổ sung thêm một người của chúng tôi tiếp tục lên đường, Phương Chấn đeo ba lô nặng nhất đi đầu. Trước lúc xuất phát, tôi không hề cho Phương Chấn biết chúng tôi muốn tìm gì, mà y cũng không hỏi. Tôi chỉ đánh dấu địa điểm nọ trên bản đồ rồi đưa cho y, yêu cầu y dẫn chúng tôi đi theo con đường nhanh nhất và an toàn nhất để tới đó.

Phải thừa nhận rằng, có một tay quân nhân giải ngũ như Phương Chấn, chúng tôi đi nhanh hẳn lên. Bản đồ quân sự cũ của Nhật nằm trong tay kẻ có nghề, quả nhiên phát huy tác dụng hơn hẳn. Y dẫn chúng tôi băng băng trèo đèo vượt núi, không chút chần chừ, gặp chỗ quá cheo leo, y còn vai vác tay kéo, lần lượt đưa từng người chúng tôi an toàn vượt qua. Cuối cùng tôi cũng hiểu vì sao hôm trước y có thể theo sát chúng tôi mà không hề để lộ dấu vết, so với tay quân nhân thông thạo tác chiến giữa núi rừng này, đám bọn tôi chỉ là một bầy trẻ con mẫu giáo đi dã ngoại.

Đáng tiếc nhất là, có y ở đây, tôi và Kido Kana gần như không cách nào trò chuyện được, dọc đường cứ im như thóc.

Đi trong núi hơn một ngày nữa, đến hơn hai giờ chiều ngày thứ ba thì Phương Chấn thông báo chúng tôi đã đến rất gần mục tiêu. Y trỏ ngọn núi nhỏ như con ốc cách đó mấy ki lô mét, “Nơi các vị muốn đến nằm ở ngọn núi kia kìa.” Tôi khum tay che mắt nhìn sang, thấy đó là một ngọn núi trơ trọi, tách riêng ra khỏi thế núi chạy dài xung quanh, dáng núi dốc dựng đứng, các lớp đá xếp chồng lên nhau như xoắn ốc, hai bên sườn núi đều ngả về trước, nhưng đỉnh núi lại khá bằng phẳng, được thảm thực vật xanh ngắt bao phủ. Trông hơi giống núi Mạch Tích thu nhỏ, có điều trên vách không có tượng đá, chỉ có dây leo chằng chịt.

Lão Tạ cầm la bàn xem xét một lượt, bỗng “ồ” lên một tiếng đầy nghi hoặc. Tôi hỏi có chuyện gì, lão đáp mình đo đạc vị trí, phát hiện ngọn núi nhỏ này và phần mộ trong khe núi hôm qua tình cờ lại đối ứng hướng vào nhau. Tôi gặng hỏi cặn kẽ, lão bèn tuôn ra một tràng ngũ hành bát quái phong thủy vân vân nghe mà nhức cả óc. Tôi phải giục nói ngắn gọn thôi, lão mới sờ cổ đáp nếu chỉ xét riêng hình thế ngôi mộ hôm qua vừa tù túng vừa khô cạn, nhưng kết hợp ngọn núi hình ốc này thì cục diện vây hãm hồn phách người chết kia lại trở thành thế giữ mộ.

“Nếu trên núi kia có mộ cổ, vậy thì ngôi mộ hôm qua là mộ trấn bên ngoài của nó, cũng như tượng Ông Trọng bên lối dẫn vào lăng mộ đế vương vậy, cũng có nghĩa là dùng người chết chôn theo để giữ mộ.” Nói xong, lão chặc lưỡi. Chúng tôi nhìn về phía ngọn núi xoắn ốc sừng sững trơ trọi đằng xa, lòng không khỏi ớn lạnh. Chỉ riêng Phương Chấn vẫn trơ trơ, xòe bàn tay đoán phương hướng theo mặt trời.

Nghỉ ngơi chốc lát, chúng tôi lại sửa soạn lên đường. Mục tiêu đã sờ sờ trước mắt, ai nấy đều hăng hái tinh thần, bước đi như bay, chẳng mấy chốc đã đến chân núi phía Nam của ngọn núi nọ.

Ngọn núi xoắn ốc sừng sững đứng tách ra khỏi quần thể núi, nhìn từ xa không mấy cao, nhưng tới gần mới thấy chẳng vừa, từ chân đến đỉnh tính sơ cũng phải hai trăm mét. Vì chuyển động của địa chất nên những ngọn núi đơn lẻ thế này đều hiểm trở khác thường, độ dốc có lúc đạt tới năm sáu mươi độ, nơi cheo leo một chút thậm chí đến tận tám mươi độ, đừng hòng có đường đi lối lại gì. Bởi vậy trước hết chúng tôi phải chuẩn bị thừng leo núi, lúc cần thiết có lẽ phải bám vào đá mà leo lên.

Nhưng khi đi vòng sang sườn Bắc ngọn núi, cả đội đều sững ra. Bên sườn núi có một sạn đạo như con rồng nhỏ men theo vách núi uốn lượn mà lên, quanh co khúc khuỷu, thông thẳng tới đỉnh.

Lão Tạ lại gần mấy bước, nhíu mày nhận xét, “Con đường này nhìn cứ kỳ dị làm sao ấy…”

Tôi hỏi nguyên do, lão giải thích Tần Lĩnh từ xưa đã nhiều sạn đạo, nổi tiếng có đường Bao Tà, đường Kim Ngưu, những con đường nhỏ càng không kể xiết, đã đi cả vào thành ngữ “ngoài sửa sạn đạo, trong đánh Trần Thương”. Hồi trẻ, lão đã đi rất nhiều lần, nắm rõ từng loại. Theo lão, sạn đạo cổ thường phải đục lỗ to trên vách núi, cắm đòn dông lớn vào, thẳng hoặc xiên tùy ý, sau đó trải ván gỗ lên, có lúc còn dựng cả mái để che mưa. Cách này vừa tốn thời gian lại mất sức, phải mấy năm mới xong.

Nhưng con đường trước mắt này gần như chẳng thấy lỗ đục và đòn dông đâu cả, chỉ có mấy chục sợi thừng kép to tướng khéo léo dựa vào thế núi gập ghềnh, dùng móc nối, dây treo cùng nguyên tắc đòn bẩy treo lơ lửng trên không, như một cây cầu treo. Xét trên góc độ công trình học, gần như đã phát huy cách mượn lực đến cực điểm, quả là một kiệt tác.

Kido Kana buột miệng thốt ra một câu tiếng Nhật, thái độ khá kích động. Thấy ba chúng tôi đều ngạc nhiên nhìn sang, cô bèn đổi sang tiếng Trung giải thích, mình từng trông thấy loại cầu thế này, là một dạng “cầu núi” do người Ainu* ở Hokkaido phát minh ra, gọi là “kunu”, dùng dây mây quấn quanh từng gờ đá nhô lên trên vách núi rồi lần lượt mắc từng tầng ván gỗ, cách này tốn ít thời gian, cũng không cần huy động đông người, phù hợp với những ngọn núi nhỏ, không cao lắm nhưng địa thế hiểm trở. Ông Kido Yuzo từng viết một bài nghiên cứu chuyên sâu về lĩnh vực ấy, còn được trao giải thưởng. “Nói vậy là con đường này rất có thể do ông Kido Yuzo bắc ư?” Tôi buột miệng hỏi. Kido Kana gật đầu, nhìn hàng dây treo lủng lẳng, mắt rơm rớm.

Một dân tộc thiểu số Nhật.

Từ Kỳ Sơn đến núi này, dù đi đường vòng cũng chỉ mất năm ngày là cùng. Vậy mà Kido Yuzo và ông tôi lại ở đây hơn hai tháng, thực khiến người ta khó hiểu. Giờ trông thấy con đường kunu này, tôi đoán rất có thể trong hai tháng đó, hai người họ, hoặc ba, dưới sự chỉ đạo của Kido Yuzo đã bắc đường để đi lên đỉnh núi.

Nhưng như vậy lại nảy ra một vấn đề khác. Núi ốc không khó leo, dùng trang thiết bị leo núi thông thường cũng thừa sức lên đến đỉnh. Sao phải mất công bắc một con đường theo kiểu người Ainu làm gì? Hay họ muốn chuyển thứ gì lên núi, hoặc đưa thứ gì xuống…

“Xem ra phải lên đỉnh mới biết được câu trả lời.”

Tôi rảo bước tiến lên trước, nhưng bị Phương Chấn giữ lấy vai, “Cậu không được đi, con đường này lâu ngày không sửa sang, e rằng dây thừng và ván gỗ đều mục cả rồi, liều lĩnh bước lên nguy hiểm lắm.” Kido Kana cũng góp lời, “Anh Phương nói đúng lắm. Đường kunu kiểu này không được bền, người Ainu cũng chỉ sử dụng tạm thời thôi. Dù ông em dùng vật liệu tốt đến đâu chăng nữa thì bấy nhiêu năm rồi, ai dám chắc nó còn dùng được nữa.”

“Vậy phải làm sao? Bám vào vách núi trèo lên như kế hoạch ban đầu à?” Tôi nghĩ ngợi.

Phương Chấn không đáp mà đi tới lối vào con đường, ngẩng đầu quan sát hồi lâu, đạp chân lên ván gỗ rồi dùng tay lắc lắc dây thừng, quay lại bảo, “Đường này chia đoạn, cứ hai mươi mét lại có một hệ thống thừng riêng. Lát nữa tôi đi trước, các vị đi sau cách tôi hai mươi mét, đợi tôi xác nhận đoạn đường dưới chân an toàn rồi, các vị hẵng bước lên. Chú ý chỉ được giẫm lên những miếng ván gỗ tôi giẫm thôi nhé.”

Thấy y hăng hái như vậy, tôi rất áy náy. Việc này quá đỗi nguy hiểm, người đi đầu chỉ hơi sơ sẩy là mất mạng như chơi. Bèn can, “Anh đâu cần theo chúng tôi lên làm gì.” Phương Chấn cười thản nhiên, “Đây là nhiệm vụ của tôi.”

Chẳng còn cách nào hơn, chúng tôi đành đồng ý. Phương Chấn chỉ lão Tạ, “Ông đứng dưới canh, lỡ phía trên xảy ra chuyện gì thì mau mau đi báo với người khác.” Lão Tạ có vẻ rất sợ Phương Chấn, cun cút gật đầu.

Chúng tôi bỏ tất cả đồ nặng dưới núi, giao cho lão trông, chỉ đem theo chút đồ ăn và toàn bộ thừng, móc leo núi, Kido Kana còn cầm theo máy ảnh mini. Phương Chấn đi trước, Kido Kana đi giữa còn tôi khóa đuôi, ba người thận trọng bước lên sạn đạo.

Khỏi phải nói thêm về độ nguy hiểm nữa, con đường cũ kỹ này đã giấu mình trong bụi cỏ hơn sáu mươi năm, đi mỗi bước mỗi lắc lư, phát ra tiếng ken két khiến người ta thót cả tim. Để giữ thăng bằng, chúng tôi phải đi cách nhau rất xa, hết một đoạn lại móc một móc bảo hộ lên vách đề phòng con đường sụp xuống đột ngột. Tôi nhìn chằm chằm khoảng không bên dưới, đầu gối nhũn cả ra, nghĩ tới hơn sáu mươi năm trước, ông nội tôi và ông nội Kido Kana cũng dò dẫm từng bước lên đỉnh núi thế này, chợt cảm thấy kỳ diệu vô cùng, tưởng như thời gian đang nối liền lại.

“Nếu trượt chân rơi xuống, chẳng biết có ai rơi nước mắt cho mình không nhỉ.” Trong đầu tôi chợt lóe lên ý nghĩ ấy. Những người thương tôi đều không còn trên đời này nữa, họa may chỉ có Kido Kana? Hoặc Hoàng Yên Yên? Tôi cũng chẳng tin lắm.

Núi ốc chỉ cao chừng hai trăm mét, chúng tôi dò dẫm hơn một tiếng mới chật vật lên đến đỉnh. Cả ba đều thở hồng hộc, bắp chân đau như dần vì căng cơ. Tôi còn chưa kịp lấy hơi đã thấy Kido Kana bấu chặt tay mình, móng tay bấm cả vào da thịt đau nhói.

Nhìn theo ánh mắt cô, tôi thấy trước mặt là một bức tường gạch cao hơn hai mét, dưới ánh nắng chiều trông càng sừng sững. Giữa đỉnh núi hoang vu chót vót thế này tự dưng lại mọc ra một kiến trúc nhân tạo. Tôi không khỏi nín thở, nheo mắt nhìn kỹ.

Không nhìn thì thôi, càng ngắm nghía lại càng thấy quen. Tôi nhìn sang Kido Kana, thấy cô gật lia gật lịa, tỏ ý tôi không nhìn nhầm. Tôi vội rút trong túi ngực ra một tấm ảnh giơ lên trước mặt. Quả nhiên bối cảnh bức ảnh chụp chung của Hứa Nhất Thành và Kido Yuzo chính là bức tường này. Dẫu trải qua nhiều năm, bức tường đã bị xói mòn sạt lở nhiều, nhưng dáng vẻ cơ bản vẫn giữ nguyên, chẳng qua giữa những kẽ gạch đâm ra nhiều cỏ dại hơn thôi. Chúng tôi cứ ngỡ bức ảnh này được chụp tại một thành cổ bí ẩn nào đó, ngờ đâu lại ở trên đỉnh núi cao này.

Đường sạn đạo và tấm ảnh là minh chứng rành rành chứng tỏ mục tiêu cuối cùng trong chuyến khảo sát bí mật của Hứa Nhất Thành và Kido Yuzo năm 1931 nằm trên đỉnh núi này. Tuy đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi chân tướng gần trong gang tấc, chúng tôi vẫn không nén nổi bàng hoàng và mừng rỡ. Thậm chí tôi có thể nghe được tiếng tim Kido Kana đập thình thịch.

Bức tường này không dài lắm, chỉ khoảng năm sáu mét, ngoặt vào trong như bao quanh thứ gì đó. Phương Chấn dựa vào chân tường châm điếu thuốc, khoan thai nhìn ra rặng núi phía xa, chẳng buồn để tâm đến cảnh tượng kỳ lạ trước mặt, thậm chí không thèm lại gần xem. Quả như đã nói, y chỉ phụ trách bảo vệ chúng tôi, ngoài ra chẳng quan tâm bất cứ chuyện gì khác.

Trái lại, nỗi tò mò của tôi và Kido Kana đã căng đầy đến sắp vỡ tung. Hai chúng tôi sải bước thật nhanh đi vòng qua bên kia bức tường bao, trông thấy một cổng đá đã sạt phân nửa. Băng qua cổng đá, chúng tôi dừng lại.

Nơi này cách Đại Nhật Như Lai ở chùa Thắng Nghiêm đúng mười lăm ki lô mét, chính là địa điểm giả định thờ Phật Lô Xá Na. Nhưng chúng tôi chẳng thấy pho Lô Xá Na nào, cũng chẳng thấy mồ mả gì như lão Tạ nói.

Trước mắt chỉ có một ngôi miếu nhỏ xập xệ. Ngôi miếu quá nhỏ, thậm chí còn chẳng bằng miếu thổ địa nhan nhản ở quê. Gọi là khám thờ xây bằng đá thì đúng hơn. Phía trên khám thờ hình mây đùn, khắc chìm một bảng đá “Nghĩa tại xuân thu”. Trong khám đặt pho tượng đồng cao bằng nửa người, mắt phượng xếch lên, râu dài đến thắt lưng, tay cầm cây Thanh Long Yển Nguyệt đao.

Đây là miếu Quan Công.

Chương 8

Mật mã cổ vật thật giả

Chẳng ngờ ở nơi vốn tưởng là thờ phật Lô Xá Na, lại chẳng có chùa chiền, cũng không có am thờ Phật, mà là một ngôi miếu Quan Công.

Có điều ngôi miếu này trông kỳ quặc khó tả. Kido Kana kéo tay tôi thì thầm, “Phong cách kiến trúc này hình như em từng thấy ở đâu ấy nhỉ…” Được cô nhắc nhở, tôi mới để ý ngôi miếu Quan Công cỡ nhỏ này khác thường từ những chi tiết nhỏ nhất. Ví như họa tiết trang trí và độ cong góc mái hiên trước khám thờ quá lớn, dọc bờ tường ken dày cỏ gấu, thoạt trông như nạm một dải trang sức màu nâu đỏ - rất gần với phong cách chùa miếu ở Tây Tạng.

Tôi lại gần hai bước, thấy pho tượng Quan Công tuy vẫn ăn mặc theo lối người Hán, nhưng bệ đỡ dưới chân lại là một đóa mạn đà la. Thấy vậy, tôi giật thót mình, vội bảo Kido Kana đứng yên đó đợi còn mình vòng ra sau miếu. Quả nhiên phát hiện một cột đá khắc kinh Phật đã đổ sụp, nhưng vẫn phân biệt được phần đầu, thân và bệ.

Cột đá khắc kinh Phật vốn xuất hiện vào giữa thời Đường. Người đương thời tin rằng trong đó ẩn chứa Phật pháp vô biên, có thể trừ tà tránh nạn, thu phục ác quỷ. Cột đá này có bệ tu di bát giác*, phần thân lờ mờ hoa văn mạn đà la, rõ ràng là vật của Mật tông.

Là một dạng bệ trong kiến trúc và điêu khắc truyền thống Đông Á, cung điện, đền chùa, tháp, bia đá, sư tử đá, trụ cửa đều có bệ tu di. Bệ tu di bắt nguồn từ Phật giáo Ấn Độ, tượng trưng cho núi Tu Di, trung tâm thế giới, ý chì độc tôn và vững chãi.

Cũng có nghĩa là, trong ngôi miếu đậm phong cách Mật tông này, thờ Quan Công.

Tôi có cảm giác như xem ti vi mà chuyển nhầm kênh, thấy Hoàng Dung của Anh hùng xạ điêu chạy đến Bến Thượng Hải yêu Hứa Văn Cường.

Giữa lúc bàng hoàng, tôi sực nghĩ ra, theo lý thì trên cột đá sẽ khắc tên người dựng cột, vội ngồi thụp xuống nhìn kỹ, chữ đã mờ hết cả, chỉ thấy loáng thoáng một chữ “Tín”, bên dưới đề “cẩn lập”, ngoài ra chẳng còn gì hết.

Trên cột đá chỉ có chữ Hán, không có chữ Tạng, song cũng chẳng hề khó hiểu. Nếu ngôi miếu Quan Công này cùng thời với đầu Phật ngọc của Võ Tắc Thiên thì bấy giờ chữ Tạng mới ra đời không lâu, chưa được sử dụng rộng rãi.

Tôi quan sát một lúc thật lâu mới quay ra trước miếu. Kido Kana đang chụp ảnh pho tượng, thấy tôi quay lại bèn hỏi có phát hiện được gì không. Tôi lắc đầu, cô trỏ Quan Công nói, “Chắc đây là võ tướng Quan Vũ nhà Thục Hán?”

“Ừ.”

“Sao ông ta lại xuất hiện ở đây? Liệu có liên quan gì tới pho tượng chỉ còn nửa thân dưới ở chùa Thắng Nghiêm không nhỉ?”

Tôi phủ định giả thiết này. Tượng Quan Công ở chùa Thắng Nghiêm quá lắm chỉ vào thời Thanh, cách xa niên đại của ngôi miếu này. Huống hồ từ khi Thần Tú thăng Quan Công lên làm thần hộ pháp trong Phật giáo, tượng Quan Công nhan nhản khắp các chùa miếu Trung Thổ, chẳng nói lên được điều gì cả.

Kido Kana móc găng tay cao su trong túi đeo vào rồi sờ nắn bức tượng một lượt từ trên xuống dưới, còn lấy cả thước ra đo. Chừng mười phút sau, cô ngoái lại bảo, “Pho tượng đồng này ít nhất cũng phải hơn nghìn tuổi rồi.”

“Ồ? Ước tính được chính xác đến thế cơ à?”

“Vâng, em suy đoán dựa trên độ dày lớp gỉ đồng đấy. Anh xem, vết gỉ này lớp lang rõ ràng, chia thành mấy lớp, độ ăn mòn của từng lớp chênh lệch rất nhỏ. Có công thức tính toán cả mà.” Kido Kana đáp, hễ nhắc tới chuyên môn, giọng cô lại tự tin hẳn.

Tôi cười, “Anh quên mất đấy, luận văn của em viết về vấn đề này mà.”

Còn nhớ trong sơ yếu lý lịch của Kido Kana, từng liệt kê một luận văn đầy tham vọng, định đo lường phân tích thành phần hồ bọc của văn vật. Viết được bài luận như thế, chắc hẳn cô nàng cũng khá tự tin về trình độ giám định cổ vật.

Kido Kana giải thích, “Đó không hoàn toàn là thành quả của em đâu. Ông nội em mới là người đầu tiên đề ra lý luận ấy.”

Nghe cô nói đầy tự hào, tôi nhất thời chẳng biết trả lời thế nào. Kido Kana đâu biết pho tượng Quan Công này không phải đồ thật, có lẽ nó được làm ra chính vào tháng Sáu năm 1931 tại Kỳ Sơn, dưới bàn tay Trịnh Hổ.

Tôi cũng chỉ sực nghĩ ra, pho tượng này là đồ thời Dân Quốc, vậy mà gỉ sét lại kết dày như vậy, rõ ràng cố ý làm giả. Ông tôi nhờ Trịnh Hổ tạo ra vật này, hẳn là định giăng bẫy lừa Kido Yuzo. Lớp gỉ đồng trông như thật kia, chẳng những lừa được Kido Kana bây giờ, mà e rằng mấy chục năm trước cũng đã qua mặt được ông nội cô.

Nếu suy luận này đúng, thì chuyến thám hiểm của ông nội tôi và Kido Yuzo sẽ trở nên khác hẳn với những gì được công bố, thành một vụ lừa gạt mà ông tôi là kẻ giăng bẫy, còn Kido Yuzo là người bị hại.

Nhưng vì sao lại là Quan Công? Dấu hiệu này có ý nghĩa gì đặc biệt trong vụ án đầu Phật chăng?

Thấy tôi thần người, Kido Kana nghi hoặc ra mặt, “Còn chuyện gì em chưa được biết à?” Cô hỏi rất khéo, nhưng tôi vẫn nhận ra vẻ buồn bã thấp thoáng trong giọng nói. Dường như cô đã phát hiện tôi vẫn còn điều giấu giếm, trực giác phụ nữ quả là đáng sợ.

Tôi phân vân giây lát, cuối cùng vẫn kể cô nghe về tượng đồng Quan Công. Cô đã thành thật với tôi, nếu tôi còn giấu giếm mãi thì thực chẳng đáng mặt đàn ông. Nghe tôi kể xong, Kido Kana biến sắc, xem chừng cũng ý thức được, mấy chục năm trước ông nội từng phạm sai lầm giám định hệt mình.

Cô khẽ níu cánh tay tôi, thở dài, “Sao anh… không kể sớm với em? Chẳng phải chúng ta đã thỏa thuận rồi ư? Giữa vợ chồng với nhau, không cần giấu giếm gì cả.” “Ừm…” Tôi ngượng nghịu, chẳng biết phải nói gì. Kido Kana mặt buồn rười rượi, không giấu được thất vọng, khiến tôi cũng đâm áy náy, toan nắm lấy tay cô, nhưng cô lại né đi, “Anh còn chuyện gì giấu em nữa không?”

“Không mà, thật đấy.” Tôi vội đáp. Tiếc rằng lời giải thích này vô hiệu, mối nghi ngờ của Kido Kana chẳng hề bớt đi. Cô buông cánh tay tôi ra, nói khẽ, “Để em ra phía sau xem.” Đoạn bước ra sau miếu xem cột đá đổ kia.

Trước phản ứng thầm lặng ấy, tôi không đuổi theo giải thích, cũng chẳng biết phải giải thích cái gì. Cô đi rồi, tôi lắc lắc đầu, tiếp tục xem kỹ pho tượng Quan Công. Tay nghề người nhà họ Trịnh đúng là tinh xảo, nếu tôi không biết trước, e rằng cũng tưởng tượng này thuộc thời Đường. Trình độ làm giả đến bậc này vượt xa Trịnh Quốc Cừ, không dùng máy móc tinh vi kiểm tra thì không sao nhận ra nổi.

Đang sờ mó, tôi chợt phát hiện pho tượng hơi lung lay, xoay thêm cái nữa thì suýt long. Tôi nhìn kỹ chỗ nối, thấy vết hàn rất nhỏ, còn cả khe hở mảnh vênh ra. Có nghĩa là, tượng với bệ vốn không liền nhau, mà về sau mới ghép vào. Vậy ban đầu trên bệ này đặt cái gì? Tượng Phật Lô Xá Na bằng đá tương ứng với pho trong chùa Thắng Nghiêm, hay Phật ngọc của minh đường Võ Tắc Thiên?

Tôi khoanh chân ngồi xuống trước pho tượng Quan Công, nhắm nghiền mắt, cố gắng tưởng tượng mình là ông nội, xem ông sẽ thấy gì, làm gì, nghĩ gì ở đây. Hai ông cháu thuộc hai thế hệ lại giao thoa một cách thần kỳ tại cùng một địa điểm, tôi đặt mình vào màn sương bí ẩn mấy chục năm trước, cố vén từng hạt bụi mờ, hòng nhìn rõ cảnh tượng bên trong, tìm cho ra dụng ý thực sự của ông mình.

Có lẽ còn cả của bố tôi nữa.

Chẳng biết bao lâu sau, tôi mở bừng mắt, đứng dậy vòng ra sau miếu. Kido Kana đang dùng chổi lông chuyên dụng quét lên bề mặt cột đá, hòng nhận thêm mặt chữ.

“Xem nữa làm gì, vừa nãy anh xem rồi, trên đó khắc kinh Đà La Ni.” Tôi bước lại gần. Kido Kana không buồn ngẩng lên, chỉ im lặng làm. Tôi đặt tay lên vai, cô xoay người toan giãy ra. Tôi đành thở dài, “Nếu em muốn giận thì đợi một chút, để anh đào nó lên đã.”

Kido Kana ngẩng lên, thoáng đờ đẫn rồi cười gượng, “Thì ra anh vẫn còn nhiều chuyện chưa kể.”

“Không không…” Nhận ra mình lỡ lời, tôi vội chữa lại, “Vừa rồi trông thấy tượng Quan Công, anh mới nghĩ ra thôi. Nếu anh nói dối thì trời không cho anh xuống núi nữa!” Kido Kana nửa tin nửa ngờ, nhưng vẫn đứng dậy nhường chỗ.

Cột đá khắc kinh khá to, may mà đã gãy. Nửa phần bệ vùi dưới đất, tôi phải rút xẻng sắt ra đào hết đất xung quanh lên, sâu khoảng ba mươi phân mới thấy đế bệ. Lại hì hục khiêng cả đế lẫn bệ ra, đặt sang một bên rồi tiếp tục đào xuống. Có điều lối đào của tôi hơi lạ, trước tiên xới hết đất quanh miệng hố rồi mới moi sâu xuống, cứ thế vừa xới vừa moi, chẳng mấy chốc đã tạo thành một hố hình trụ tròn tiêu chuẩn.

Trước hành động kỳ quặc của tôi, Kido Kana không nhịn được hỏi, “Anh đào gì thế?” Tôi dừng tay, nhoẻn miệng, “Em không giận nữa anh mới nói.” Kido Kana đỏ bừng mặt, “Em có giận đâu.” Tôi giơ tay nắm lấy cánh tay cô, trầm giọng nói, “Xin lỗi, anh quên chưa kể rõ chuyện tượng đồng Quan Công với em, bỏ qua cho anh nhé.” Kido Kana khẽ ừm một tiếng, tôi gặng thế là bỏ qua hay không bỏ qua, cô lại ừm tiếng nữa. Tôi bèn nói vậy em cười đi, cười tức là bỏ qua. Kido Kana nhoẻn môi cười trừ.

Nịnh nọt làm hòa xong xuôi, tôi mới tiết lộ, “Anh đang đào một thứ có liên quan mật thiết đến chúng ta.” Dứt lời lại tiếp tục vung xẻng đào. Kido Kana nghe vậy cũng tò mò, đứng bên mép hố nhìn lom lom. Đào thêm một lúc, mũi xẻng va phải thứ gì đó, nghe keng một tiếng. Tôi vội dùng xẻng gạt lớp đất xốp, để lộ tầng đá hoa cương dưới đáy hố.

“Chẳng có gì cả.” Kido Kana thất vọng thốt lên.

“Anh không cho là vậy đâu. Không có thực ra chính là có. Có thực ra lại là không có.” Tôi tủm tỉm cười. Kido Kana ngơ ngác không hiểu. Tôi lại lấy xẻng gõ vào mép hố, “Em xem trên này là gì?” Tôi đã gạt hết bùn đất trong hố, Kido Kana cúi đầu nhìn xuống, thấy vách hố cúng là đá hoa cương hệt như dưới đáy, tạo thành một cái hố hình trụ bằng đá hoa cương.

Tôi cắm chiếc xẻng vào đống đất cao như cái gò bên cạnh, giải thích, “Núi ốc là do vận động tạo núi dồn ép mà thành, thành phần chính là đá hoa cương. Vậy mà trên đỉnh núi lại đào được chừng này bùn đất, chẳng lạ lắm ư. Đáng ngạc nhiên hơn là, kích thước đống đất này vừa hay lại có hình trụ, trong khi xung quanh toàn đá, chứng tỏ điều gì?”

“… Có người cố ý đào ra cái hố này?” Kido Kana hiểu ra ngay.

Tôi gật đầu, “Đúng thế, rất có thể chính người dựng ngôi miếu này đã tạo nên cái hố, mục đích là để chôn cột đá xuống cho vững. Nhưng như vậy lại nảy ra một vấn đề khác.”

Tôi cầm cây thước của cô lên đo thử, “Phần chân cột chôn dưới đất khoảng ba mươi phân, còn cái hố này sâu tận tám mươi phân. Tầng đá hoa cương ở đây rất cứng, đào vừa tốn sức lại tốn thời gian, vì sao đám thợ ấy phải mất công đào thêm năm mươi phân nữa làm gì?”

“Trừ phi…” Kido Kana ngập ngừng.

“Trừ phi bên dưới cột họ còn chôn một thứ khác, cao chừng năm mươi phân.”

Kido Kana bỗng mở to mắt. Từ đầu Phật ngọc hiện giờ có thể ước lượng kích thước toàn bộ pho tượng ở minh đường Võ Tắc Thiên vừa đúng năm mươi phân. Kido Kana run rẩy trước phát hiện lớn này. Nó đã chứng minh Phật ngọc của minh đường Võ Tắc Thiên mà chúng tôi vẫn mải miết tìm kiếm, ít ra đã từng được chôn dưới cột đá này một thời gian dài, say ngủ trong dãy Tần Lĩnh.

Kido Kana ngồi xuống, vươn tay xuống hố định nắm một nắm đất, như muốn cảm nhận dấu vết pho tượng ngọc nghìn năm tuổi kia để lại. Lặng thinh hồi lâu, cô mới lên tiếng hỏi, “Sao anh đoán ra được thế?”

“Đơn giản thôi, trên cột đá khắc kinh Đà La Ni. Trong tiếng Phạn, đà la ni nghĩa là ‘tổng trì’, cũng có nghĩa là pháp, tượng trưng cho Phật Tỳ Lô Giá Na đại biểu Pháp Thân Phật. Nhà Phật thường chôn pháp khí và vật phẩm cúng tế dưới móng các đền tháp, ví như cung ngầm ở chùa Pháp Môn, nên anh đoán dưới cột đá nhất định chôn thứ gì đó.”

“Nhưng… lẽ ra phải là Phật Lô Xá Na tương ứng với pho ở chùa Thắng Nghiêm chứ?”

Tôi trỏ phía trước, “Đáng lẽ là vậy, pho Lô Xá Na ấy vốn đặt trên bệ thờ trong miếu kìa. Nhưng không hiểu vì sao người ta lại đổi thành tượng Quan Công, còn pho tượng kia e rằng đã bị hủy rồi.”

Chúng tôi hiểu, mấy chục năm trước, trên đỉnh núi này, tại điểm giao thoa thời gian quan trọng ấy có lời giải cho tất cả câu chuyện và nhân quả đến tận bây giờ. Giữa ông tôi Hứa Nhất Thành, Kido Yuzo và “Anegakoji Eitoku” bí ẩn nhất định đã xảy ra chuyện gì đó nên cuối cùng họ mới đào Phật ngọc dưới chân cột đá ra, phá hủy Phật Lô Xá Na trong miếu, thay bằng tượng Quan Công - pho Quan Công đó nhất định cũng mang ý nghĩa đặc biệt.

Đang vắt óc nghĩ mãi không ra, lại nghe tiếng bước chân đi đến. Chúng tôi ngoảnh lại, thấy Phương Chấn đứng ngay phía sau, hỏi tại sao lại vào đây, y thản nhiên đáp, “Sạn đạo sập rồi.”

Chúng tôi tái mặt, vội hỏi đầu đuôi. Phương Chấn nói vừa rồi nghe thấy lộp độp mấy tiếng rồi dây thừng cố định con đường bắt đầu lắc lư dữ dội. Y định chạy xuống xem, nhưng cả con đường rung lắc chao đảo, không thể đặt chân lên được. Cứ thế chừng năm phút, gần như tất cả ván gỗ đều rơi xuống cả, chỉ còn vắt vẻo mấy sợi thừng.

“Tự nhiên nổi gió à?” Kido Kana hỏi.

“Làm gì có chuyện trùng hợp thế, hơn sáu mươi năm dãi dầu mưa gió không hỏng, đúng lúc chúng ta đến lại bị gió lớn làm hỏng chắc?” Tôi phản bác, có cảm giác chuyện này không đơn giản như vậy.

Phương Chấn im lặng hút thuốc, trước khi có chứng cứ xác thực, y rất ít phát biểu ý kiến, cặp mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm xuống núi.

Còn một vấn đề phiền phức khác, thực tế hơn tìm hiểu nguyên nhân đường bị phá hủy, đó là chúng tôi phải xuống bằng cách nào đây?

Vấn đề này khá cấp bách, tuy núi ốc không mấy cao nhưng cũng chẳng thấp, vách núi bốn bề đều gấp khúc gần chín mươi độ. Nếu không có đường, chỉ dựa vào mấy sợi thừng leo núi chúng tôi đem theo thì không thể tụt xuống được.

“Lão Tạ bên dưới có biết không nhỉ?” Tôi sực nhớ ra, “Ta gọi với xuống xem?”

Phương Chấn ít nói, Kido Kana bẩm sinh không nói to được, nhiệm vụ bắc loa này rơi ngay vào tôi. Tôi bèn buộc dây thừng vào thắt lưng, đưa một đầu cho Phương Chấn rồi nhích từng bước đến gần vách đá, thò đầu ra, hít sâu lấy hơi, hét vọng xuống núi. Nơi đây được nhiều núi bao quanh, tiếng rền vang vọng, núi này lại không quá cao, nếu lão Tạ vẫn còn ở dưới núi thì chẳng lý nào không nghe thấy. Nhưng tôi gọi đến khản cả giọng vẫn chẳng thấy bên dưới có động tĩnh gì, đành hậm hực rụt trở vào.

Giờ đã năm giờ chiều, chỉ còn hơn một tiếng nữa là mặt trời lặn. Ba chúng tôi không đem theo lương thực và lều bạt, qua đêm trên núi rất nguy hiểm. Phương Chấn đi quanh đỉnh núi một vòng, xem bộ cũng chẳng còn cách nào. Tôi ngồi phệt xuống một phiến đá, Kido Kana cũng ngồi xuống bên cạnh, tựa vào người tôi.

Vầng dương đằng xa bắt đầu lặn xuống phía Tây, đây là lần đầu tiên tôi được ngắm hoàng hôn trên Tần Lĩnh, vành tròn đỏ ối từ từ chìm vào giữa rặng núi xám xanh, trông như một tấm gương đồng thời Hán được nung đỏ rực rồi nhúng vào nước lạnh, ngay mây mù xung quanh cũng bị nhuộm thành đỏ thắm.

Kido Kana lặng ngắm tà dương, khiến tôi trong giây lát cứ ngỡ cô đã thiếp đi, nào ngờ cô lại lẩm bẩm khẽ nói, “Thuở bé em nghịch như quỷ, rất thích thơ thẩn chơi trong mấy gian nhà gỗ từ thời Minh Trị, Đại Chính của gia đình. Có lần trèo lên xà một căn phòng gỗ, em vô tình tìm thấy hốc ngầm, bên trong giấu một cuốn sổ tay. Em vui quá hoa chân múa tay; sơ ý đạp đổ luôn thang. Căn phòng ấy cách âm rất tốt, lại nằm ở góc khuất nẻo, gào khóc kêu cứu thế nào cũng chẳng ai nghe. Thế là em cứ nắm chặt quyển sổ, sợ hãi co rúm lại trên xà nhà, mãi tới khi người lớn tìm ra…”

“Hóa ra chính em tìm thấy sổ tay của ông Kido Yuzo ư?”

Kido Kana gật gật rồi vùi đầu vào cánh tay tôi, “Bấy giờ em một mình đứng cheo leo trên cao, thấy rất sợ, cũng rất trơ trọi, chỉ có cuốn sổ kia ở bên cạnh, tiếp thêm cho em sức mạnh đợi đến khi người lớn đến cứu. Em luôn cho rằng đó là linh hồn ông nội ngụ trong cuốn sổ. Ông đã bảo vệ em, đồng thời cũng chọn em để hoàn thành tâm nguyện của mình…”

Có lẽ cảnh tượng tương tự trước mắt đã chạm đến ám ảnh thuở nhỏ, khiến Kido Kana không nén nổi xúc động. Tôi chỉ biết ôm cô vào lòng, dịu dàng vuốt ve mái tóc. Đột nhiên cô hỏi, “Nếu em chết, anh có buồn không?”

“Đừng nói bậy, chúng ta sẽ không ai chết cả. Ba người sống sờ sờ, sao lại bó tay trước một ngọn núi cỏn con được?” Tôi khẽ mắng rồi cốc nhẹ đầu cô.

Kido Kana ngẩng lên, nước mắt như mưa, lắc tay tôi, “Anh chưa hiểu sao? Chúng ta tìm thấy dấu vết ông cha để lại, sau đó bị mắc kẹt. Anh không thấy hai tình huống giống hệt nhau à? Là luân hồi, là số mệnh đấy? Ông nội chúng ta nhất định đang ở đâu đây, quan sát chúng ta!”

Nghe đến đó, trong đầu tôi chỉ văng vẳng mấy chữ “dấu vết ông cha để lại. Dấu vết ông cha để lại…” Tôi ôm chặt Kido Kana, nhắm nghiền mắt, lờ mờ nhận ra trước đây mình đã bỏ qua một trình tự cực kỳ quan trọng.

Tháng Sáu năm 1931, ông tôi và Trịnh Hổ đến Kỳ Sơn đúc nên tượng đồng Quan Công, Trịnh Hổ từ giã; sau đó vào tháng Bảy, Hứa Nhất Thành và Kido Yuzo cùng “người thứ ba” bí ẩn đến núi ốc bắc sạn đạo kunu lên đỉnh núi tìm được Phật ngọc. Từ đó có thể thấy, trong khoảng giữa tháng Sáu và tháng Bảy, ông tôi đã đem cả pho tượng đồng Quan Công giả lên núi, thay cho pho Lô Xá Na rồi mới xuống núi tụ họp với Kido Yuzo.

Nói cách khác, trước khi bắc sạn đạo kunu, ông tôi đã lên núi theo đường khác - hơn nữa con đường này rất vững chãi kiên cố, bằng không đâu thể chuyển được pho tượng đồng nặng trịch kia lên.

Giờ nhất định nó không còn nữa, nhưng ít ra cũng cung cấp cho chúng tôi một khả năng khác. Tôi đứng dậy, vỗ về trấn an Kido Kana một hồi rồi bước đến nói với Phương Chấn cách nghĩ của mình. Phương Chấn trầm tư giây lát, “Đúng là có khả năng đó, nhưng vừa rồi tôi đã xem xét toàn bộ vách núi xung quanh, không phát hiện bất cứ dấu vết nào khác cả.”

Tôi thất vọng thở hắt ra. Đột nhiên y hỏi, “Cậu đọc Sherlock Holmes chưa?”

“Tôi xem phim rồi.”

“Khi nào rảnh thì đọc tiểu thuyết ấy, viết hay lắm.” Giọng Phương Chấn đều đều, “Holmes từng nói một câu rằng, khi bạn loại trừ tất cả những điều không thể, thì điều còn lại duy nhất, dù vô lý đến đâu, cũng là sự thực.”

Hai chúng tôi không hẹn mà cùng ngoảnh đầu nhìn về phía ngôi miếu Quan Công. Dưới bóng chiều buông, ngôi miếu nhỏ hương tàn khói lạnh toát lên vẻ quạnh quẽ khó tả. Chúng tôi nhìn nhau cười rồi cùng chui vào miếu, dỡ tượng xuống, nhấc luôn cả bệ ra. Nhờ ánh ngày tàn sót lại, tôi quan sát mặt đất phía dưới bệ rồi ra dấu khẳng định với Phương Chấn.

Sàn miếu lát đá phiến vuông, mỗi bề một thước, giữa các kẽ gạch cũng lên đầy cỏ gấu nhuộm bằng đất đỏ, tạo thành những đường kẻ ô đỏ mang đậm phong cách Tây Tạng, cỏ gấu một khi được nhuộm đỏ thì cả ngàn năm cũng không phai màu, nhưng tùy theo thời gian mà màu sắc sẽ khác biệt chút chút. Tôi thấy có mấy kẽ gạch màu khác hẳn, có lẽ từng bị cạy ra rồi lát lại.

“Lẽ nào dưới sàn có đường ngầm?” Tôi lẩm bẩm. Phương Chấn nhíu mày, “Không đúng, nếu bên dưới có đường ngầm thì chỉ cần hai viên gạch che lên là đủ. Nhưng những viên gạch có kẽ biến màu ở đây lại xếp thành một hàng dài, từ giữa miếu đến tận chân tường hai bên, vừa hẹp vừa dài. Ai lại đào đường ngầm thế này?”

“Kệ nó, cứ cạy hết lên xem!”

Tôi và Phương Chấn cúi xuống, bắt đầu cạy từng viên gạch. Kido Kana đứng ngẩn ra nhìn chúng tôi hì hục, chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì, nhưng tôi chẳng có thời gian đâu mà giải thích, bởi trời sắp tối sập đến nơi.

Dưới lớp gạch là đất xốp, giống chất đất trong hố chôn Phật ngọc dưới chân cột đá. Xói hết đất lên, bên dưới là tầng đá hoa cương cứng đanh. Nhưng giữa mặt đá cứng có một vết nứt chạy dài, xuyên suốt dọc ngôi miếu, vừa hay được hàng gạch kia che đi. Ví như núi ốc nứt ra một khe hở chạy dọc từ đỉnh xuống dưới, sau đó được con người dùng đất và gạch lát vá lại.

Tôi và Phương Chấn không ngờ dưới nền miếu lại giấu một khe hở lớn đến vậy, vượt xa tưởng tượng của chúng tôi. Có điều khe nứt này tuy dài nhưng không đủ cho người chui lọt, nên không thể dùng như đường ngầm được.

Quan sát độ sâu và chiều dài một hồi, Phương Chấn nói, đây rất có thể là dấu tích để lại sau một trận động đất, vì kết cấu địa chất đặc thù nên nó nứt từ trong lòng núi, chứ không hề lộ ra vách đá bên ngoài. Y vòng ra bên ngoài tuông bao, cúi xuống đào mấy xẻng, quả nhiên xói hết một tầng đất thì tìm thấy vết nứt kéo dài, miệng khe nứt khá rộng, một người lớn cố gắng cũng chui lọt. Tôi thò đầu xuống nhìn, thấy bên dưới tối thui, sâu không thấy đáy.

Phương Chấn cảm thán bằng giọng ăn năn hiếm thấy, “Trước khi leo lên, tôi đã thấy độ dốc hai bên sườn núi hơi là lạ, đáng lẽ phải phát hiện trong lòng núi có vấn đề từ lúc đó mới phải.”

“Lẽ nào trước đó họ leo từ đây lên?” Tôi buột miệng hỏi.

“Trong lòng rặng núi vốn có vô số hang động, nếu vết nứt này tình cờ chạy qua một vài cái trong số đó, thì có thể tạo thành lối đi thông.” Dứt lời, Phương Chấn quẹt một que diêm ném xuống khe nứt. Diêm roi xuống chưa được bao lâu đã va vào đá tắt ngấm. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, chúng tôi đã kịp trông thấy sâu bên dưới khe, vách đá hai bên gồ ghề lồi lõm, đá nhọn đâm lên tua tủa, có điều như vậy lại tiện đu bám leo trèo. Chẳng còn lựa chọn nào khác, đành tụt xuống thử vận may thôi.

Thuật lại tình hình với Kido Kana, cô tỏ ý muốn đi theo tôi, tới bất cứ đâu cũng được. Ban đầu chúng tôi còn định đem tượng đồng Quan Công theo, nhưng xét thấy khá nguy hiểm, đành tạm thời để lại. Còn người thì còn của, văn vật về sau muốn quay lại lấy lúc nào mà chẳng được.

Khe nứt này dễ bám víu hơn chúng tôi tưởng, những mấu đá lồi lõm hai bên bỗng dưng lại thành chiếc thang thiên tạo, khe nứt khi rộng khi hẹp, mỗi lúc chúng tôi lo hết đường, lại thấy nó mở ra một không gian mới, mênh mông rộng rãi. Thiên nhiên đúng là kỳ diệu, ngọn núi này tựa như một quả óc chó bị đập nứt, tuy vỏ ngoài vẫn còn nguyên, nhưng chỉ cần bóp mạnh hai bên, nó sẽ tách ra ngay, để lộ phần nhân bùi béo ngậy. Cũng chẳng biết người xưa làm sao phát hiện ra lối đi này nữa.

Vừa tụt xuống tôi vừa hình dung lại từng hành động của ông mình năm ấy.

Trước hết ông vời Trịnh Hổ đúc tượng đồng Quan Công, rồi cùng “người thứ ba” đến núi này, men theo khe nứt leo lên, đem thay vào tượng Phật Lô Xá Na. Sau đó họ lấp gạch lại nguyên dạng, đặt bệ tượng về chỗ cũ rồi tụt xuống từ khe nứt bên ngoài tường bao. Khi Kido Yuzo theo ông tôi tới núi này, ông đã cố ý giấu biến khe nứt, cùng Kido Yuzo bắc đường núi kunu. Lên đến nơi, Kido Yuzo nhất định đã dồn hết tâm trí vào ngôi miếu nhỏ, ông tôi hoặc “người thứ ba” thừa cơ lấp đất giấu luôn khe nứt bên ngoài tường bao đi.

Thế là, trong mắt Kido Yuzo, núi ốc đã trở thành một nơi heo hút từ khi xây dựng vào thời nhà Đường tới giờ không ai đặt chân tới, pho tượng đồng Quan Công cũng nghiễm nhiên được coi là đồ thời Đường. Ông tôi tốn bao tâm sức bày ra cục diện này, rốt cuộc để làm gì nhỉ? Nếu tất cả chỉ nhằm lừa gạt Kido Yuzo, vậy thì pho tượng ngọc họ phát hiện trên đỉnh núi cũng rất khó phân định được thật giả.

Mất hơn ba tiếng đồng hồ, chúng tôi mới chật vật xuống được tới nơi, chỉ gặp duy nhất một sự cố bất ngờ, là Kido Kana sơ ý bước hụt, suýt thì rơi xuống, may có Phương Chấn nhanh tay níu lại, nhung chân phải y cũng bị thương. Cuối cùng chúng tôi chui ra từ một hang ngầm cực kỳ kín đáo, cửa hang bị rễ cây đại thụ khổng lồ che khuất, gần như không thể phát hiện. Ba chúng tôi thở phào nhẹ nhõm, thầm nhủ vết nứt nọ đúng là đường ngầm thiên nhiên tuyệt hảo.

Bật đèn pin lên, đi vòng từ cửa hang ra con đường núi ban đầu, chúng tôi không khỏi kinh hoàng.

Trước mắt chúng tôi, lều bạt và đồ dùng đều đã bị ném xuống chân núi, một đoạn sạn đạo từ trên cao rủ xuống lòng thòng, lão Tạ nằm sấp ngay bên dưới, thân hình cứng đờ, đầu và thân gập lại thành một góc độ kỳ quặc. La bàn của lão rơi cách đó không xa, vỡ nát.

Phương Chấn bước đến kiểm tra một lát rồi tuyên bố lão đã chết vì ngã từ trên cao xuống gãy cổ. Tôi đấm mạnh xuống đất, lòng đau vô hạn. Lão Tạ vốn chẳng liên quan gì tới chuyện này, chỉ muốn kiếm chút tiền còm, nào ngờ lại phải bù thêm cái mạng.

Xem ra tình huống lúc ấy đại khái thế này: lão Tạ chẳng hiểu nghĩ thế nào, lại định lên núi. Kết quả mới đặt chân lên sạn đạo, đi được mấy chục bước đã gặp phải gió lộng, con đường rung lắc dữ dội, khiến lão mất thăng bằng rơi xuống, kéo theo cả dây thừng buộc đường, cuối cùng dẫn tới cả con đường đổ sụp.

Tôi còn đương ngậm ngùi thương tiếc đã thấy Phương Chấn tập tễnh đi tới gần, mày nhíu chặt. Y nhìn quanh rồi nói bằng giọng nghiêm nghị chưa từng có, “Lão Tạ không phải gặp tai nạn, mà là bị giết.”

Tôi hít sâu một hơi, toàn thân lạnh toát. Một người đang sống sờ sờ, thoắt cái đã thành xác chết, còn được phát hiện là bị giết. Giữa núi sâu nhan nhản bóng đen lay động, nghe được tin này đúng là rợn gáy.

“Trước hết, nếu ông ta ngã từ sạn đạo đang chao đảo thì không thể rơi xuống ngay bên dưới được, mà phải lệch đi chừng hai ba mét.” Phương Chấn chậm rãi phân tích, “Thứ hai, đường này rất khó đi, làm gì có ai vừa đi vừa cầm la bàn nữa? Thứ ba, cũng là điều quan trọng nhất, xác chết do ngã từ trên cao xuống không chảy máu như thế, hình dạng đốm xác cũng khác.”

“Ý ông là…”

“Tôi nghĩ sau khi giết lão Tạ, hung thủ đã sắp xếp lại hiện trường. Nếu chúng ta cho rằng ông ta vô ý ngã từ trên cao xuống là mắc bẫy hắn.”

Không hổ là cảnh sát hình sự lão luyện, chỉ phân tích hiện trường đã rút ra ngay kết luận.

“Vậy hung thủ đâu rồi…” Tôi kinh hoàng nhìn ra bóng đêm xung quanh. Phương Chấn trấn an, “Mục đích của hung thủ hẳn là muốn giữ chân chúng ta trên đỉnh núi. Hắn không biết đến khe nứt nên chắc đã bỏ đi rồi.” Tôi lặng thinh. Tên hung thủ này cũng như Phương Chấn, luôn bám theo chúng tôi suốt dọc đường, vận dụng trăm phương nghìn kế, hẳn mục đích của hắn phải liên quan đến đầu Phật ngọc. Tôi luôn cảm thấy có ai đó âm thầm theo dõi mình, bất luận là ở Bắc Kinh, Thiên Tân, An Dương hay Kỳ Sơn, lúc nào cũng thấy cân cấn như có dằm trong thịt, không sao xua đi được. Linh cảm không lành bấy lâu, giờ cuối cùng cũng hiện rõ - chúng tôi sắp chạm đến chân tướng nên hắn mới quyết định ra tay.

Tôi bỗng sinh nghi, có khi nào lúc trước Phương Chấn đã phát hiện được gì đó nên mới chủ động ra mặt bảo vệ chúng tôi?

Có điều tôi không hỏi y, bởi có hỏi cũng toi công. Nếu muốn cho biết, y tự khắc sẽ nói, bằng không có đánh chết cũng đừng hòng cạy nổi miệng.

“Giờ phải làm sao đây?”

“Dựng lều nghỉ lại, mai đi tiếp.” Phương Chấn đáp.

Kido Kana vẫn chưa hết hoảng sợ. Suốt đêm tôi ở trong lều cùng cô, nói đủ thứ chuyện. Từ tuổi thơ của tôi đến tuổi thơ của cô, dòng họ nhà tôi, dòng họ nhà cô. Phương Chấn cũng thức trắng, nửa đêm tôi còn nghe thấy y trở dậy đi loanh quanh cảnh giới, không khỏi bội phục tay lính giải ngũ này.

Sáng sớm hôm sau, Phương Chấn khám nghiệm lại thi thể lão Tạ kỹ càng, ghi chép cẩn thận rồi chôn ngay tại chỗ. Lão không có người thân bè bạn, ngoài chúng tôi ra e rằng chẳng ai để tâm tới sự sống chết của lão. Thậm chí đến tên thật của lão tôi còn không biết, đành viết mấy chữ “Mộ đạo sĩ họ Tạ” lên thanh gỗ cắm trước mộ. Kido Kana lầm rầm đọc một bài chú vãng sinh, tôi biết lão sẽ không câu nệ.

Có Phương Chấn dẫn đường, chúng tôi chỉ mất hơn hai ngày để ra khỏi rặng Tần Lĩnh, quay lại huyện Kỳ Sơn. Vừa vào đến thị trấn, Phương Chấn lập tức bỏ đi trước. Tôi điện thoại cho Cơ Vân Phù, nhưng lại người lạ bắt máy, tự xưng tên Cơ Vân Phương, em họ Cơ Vân Phù. Tôi hỏi Cơ Vân Phù có đó không, đầu kia ngập ngừng giây lát rồi hỏi tôi là ai, tôi trả lời là một người bạn, chị ta liền thông báo tối qua Cơ Vân Phù bất ngờ lên cơn đau tim, hiện đã qua đời.

Như sét đánh ngang tai, tôi suýt nữa đánh rơi ống nghe.

Cơ Vân Phù cũng chết rồi ư?

Sao lại thế được?

Cơ Vân Phương cho tôi biết, Cơ Vân Phù mắc bệnh tim bẩm sinh nên hầu như chưa rời Kỳ Sơn bao giờ. Hôm qua có người đến tìm, phát hiện anh ta nằm gục trên bàn sách, đã lạnh ngắt. Pháp y khám nghiệm không thấy gì đáng nghi, nên thi thể đã được đưa đến nhà tang lễ.

Tôi nhắm mắt lại, lòng đau đớn khôn tả. Tôi không tin anh ta chết vì bệnh tim, cũng không tin lão Tạ ngã gãy cổ mà chết. Cái chết của họ, cả những nguy hiểm mà ba chúng tôi gặp phải, đều xảy ra khi đến gần chân tướng. Kẻ bí ẩn đằng sau ra tay vừa nhanh vừa độc, chẳng để chúng tôi kịp phản ứng.

“Anh ấy có để lại gì không? Tài liệu, giấy tờ hay ghi chép gì đó ấy.” Tôi run rẩy hỏi.

Cơ Vân Phương bất lực đáp, “Anh ấy để lại rất nhiều…”

Chị nói phải, sách vở Cơ Vân Phù sưu tập rất phong phú, chỉ riêng tài liệu đã choán hết mấy gian phòng lớn. Nhưng thư tôi muốn hỏi là cuốn sổ tay Kido Yuzo mà anh ta hợp tác vời lão Thích giải mã, không biết đã có kết quả chưa. Trực giác cho tôi biết cái chết của Cơ Vân Phù có liên quan trực tiếp đến nó.

Nhưng em họ anh ta dĩ nhiên không biết được những điều này. Tôi cũng không muốn cho chị ta biết, e lại thêm một người nữa bị liên lụy.

Tôi hỏi nếu tiện có thể tới viếng Cơ Vân Phù không, Cơ Vân Phương đồng ý.

Đặt điện thoại xuống, tôi báo tin buồn với Kido Kana, cô cũng kinh ngạc lặng đi, lắp bắp nói sao có thể, sao có thể như vậy được. Tôi lắc đầu, cả người rã rời như bị rũt cạn sức lực, ngực đau tức, thở hụt hơi. Nỗi uất ức tích tụ trong lồng ngực ngày càng nhiều, khiến tôi bật ra tiếng gào xé họng, đấm mạnh vào tường, thấy mình bất lực hơn bao giờ hết, hai hàng nước mắt nóng hổi lăn dài.

Tuy Cơ Vân Phù và tôi qua lại chưa lâu, nhưng thân thiết như người quen cũ, anh là một người anh, người bạn tốt của tôi. Không nhờ những phân tích tỉ mì tháo gỡ vấn đề và mớ tư liệu sưu tập của anh, chúng tôi chắc chắn không thế đi đến bước này. Tôi tin tưởng anh, cũng như bố tôi từng tin anh vậy. Ấy thế mà anh lại uổng mạng vì câu chuyện xa lắc xa lơ chẳng hề liên quan đến mình, điều này khiến tôi vừa phẫn nộ vừa hổ thẹn.

Tôi không cách nào thay đổi số mệnh của ông nội, cũng không thể thay đổi số mệnh của bố mình, giờ ngay cả số mệnh một người bạn, tôi cùng chỉ biết bó tay. Tôi nỗ lực nhường ấy rốt cuộc thay đổi được cái gì đây?

Tôi suy sụp ngồi bệt xuống đất, hồn xiêu phách tán. Kido Kana ra sức gọi tên, lắc tay, song tôi không còn sức trả lời nữa. Thình lình cô vung tay, tát cho tôi một cái cháy má.

“Anh tỉnh lại đi! Chúng ta phải mau mau đi tìm lão Thích!”

Bạt tai này rốt cuộc khiến tôi định thần lại. Phải! Còn lão Thích nữa! Ông ta mới là nòng cốt của việc giải mã!

Tôi đứng phắt dậy, ra sức chùi mặt, gắng lấy lại tinh thần. Kido Kana tìm mua đuợc hai chiếc xe đạp ở gần đó, hai chúng tôi đạp thẳng đến khu nhà cấp bốn của lão Thích, sắp đến nơi, thấy đằng xa là một đống đen sì, tim tôi đập loạn lên. Tới gần mới biết, cả dãy nhà đã cháy trụi.

Hỏi thăm nguời dân quanh đó, chúng tôi được biết hôm kia khu này xảy ra hỏa hoạn, lửa bùng lên từ nhà lão Thích, lan sang mấy chục hộ bên cạnh. Lúc cứu hỏa đến nơi, mấy căn phòng ở giữa đám lửa đã cháy sạch bách, lão Thích và mấy bao tải bản thảo chứng minh giả thuyết Goldback đều đã không còn.

Trước cảnh tượng ấy, nỗi căm phẫn tột cùng lại khiến tôi trở nên vô cùng bình tĩnh. Tôi bỏ xe đạp ngã chổng kềnh, ngồi xuống trước đống hoang tàn, nhìn quanh một lượt. Lão Thích chết cháy hôm kia, còn Cơ Vân Phù hôm qua mới phát bệnh mà chết. Trình tự ấy chứng tỏ kẻ đứng đằng sau trước hết thiêu chết lão Thích, sau đó phát hiện Cơ Vân Phù đã lấy được kết quả giải mã, đành phải ra tay lần nữa, giết chết anh ta, đoạt lấy hoặc tiêu hủy bản dịch bút ký của Kido Yuzo.

Nhưng Cơ Vân Phù nhạy bén nhường ấy, hẳn đã nhận ra cái chết của lão Thích rất bất thường. Hai người lần lượt qua đời, chỉ cách nhau chưa đến một ngày, trong thời gian đó, lẽ nào Cơ Vân Phù lại chịu ngồi khoanh tay chờ chết?

Tôi cho là không.

Nghĩ tới đây, tôi đứng dậy, trèo lên xe đạp bảo Kido Kana, “Anh đưa em đến chỗ Phương Chấn, ở đó an toàn hơn.”

“Còn anh?”

“Anh có vài việc phải làm.” Tôi nghiến răng.

Tôi đưa Kido Kana tới chỗ Phương Chấn, báo hai tin buồn, y liền nói công an khu vực đã vào cuộc, bản thân y cũng sẽ thử tìm thêm các tài liệu khác, sắp xếp cho Kido Kana xong xuôi, tôi lại cưỡi xe đạp đến nhà họ Cơ.

Nhà họ Cơ không nằm trong thị trấn, mà ở ngoại ô phía Bắc. Tôi đi hơn nửa tiếng theo trí nhớ, cuối cùng suôn sẻ đến nơi. Cơ Vân Phù là người nổi tiếng trong giới văn hóa địa phương nên mới qua đời chưa đầy một ngày đã có người đưa vòng hoa đến viếng, xếp thành mấy hàng trước cửa.

Tôi gõ cửa, thấy một phụ nữ trung niên đeo kính đen, trông rất giống cô giáo tiểu học nghiêm khắc bước ra, chắc là Cơ Vân Phương em họ Cơ Vân Phù. Tôi nói rõ mục đích đến thăm, muốn tham quan phòng đọc sách của Cơ Vân Phù, nào ngờ chị ta nhìn tôi đầy giễu cợt, “Hôm nay có đến mấy lượt người tới, ai cũng nói vậy, chẳng qua các vị dòm ngó bộ siêu tập của anh ấy chứ gì?”

Tôi nghiêm mặt, “Tôi và anh Phù quen biết nhau chưa đầy một tuần, nhưng như thân thiết đã lâu, nên mới tới đây tưởng niệm, chứ đâu nghĩ gì đến bộ sưu tập của anh ấy. Nếu vào trong mà tôi tùy tiện động vào đồ đạc, chị cứ việc đuổi ra.”

Thấy tôi thành khẩn, chị ta cũng hơi dịu đi, mở cửa ra. Cơ Vân Phương dẫn tôi vào phòng sách, bên trong vẫn bề bộn như vậy, sách chồng chất khắp từ sàn đến trần, máy chiếu và điện đài vô tuyến vẫn nằm nguyên chỗ cũ. Chị ta vừa đi vừa nói, “Tôi chưa hề động tay vào đồ đạc của anh Phù, vẫn giữ nguyên vị trí lúc trước. Ông anh họ tôi lúc nào cũng thích quăng đồ đạc bừa bãi, chẳng thèm phân loại gì cả, sau này sắp xếp lại di vật chắc mệt lắm đây.”

Tôi tủm tỉm cười. Đồ đạc của Cơ Vân Phù không phải để bừa bãi, anh có cách sắp xếp riêng, nếu không biết thì thấy ngổn ngang hỗn loạn nhưng biết rồi sẽ thấy ngăn nắp đâu ra đấy. Tiếc rằng anh đã đi rồi, chẳng ai có thể đem lại sức sống cho kho tư liệu khổng lồ này nữa.

Mấy hôm trước, Cơ Vân Phù còn đứng đây hào hứng kể với tôi về vụ án đầu Phật, vậy mà giờ đã âm dương cách trở. Nghĩ đến đó, lòng tôi lại quặn đau.

Bàn làm việc của anh vẫn giữ nguyên hiện trạng, ngổn ngang bừa bộn. Cơ Vân Phương trỏ: “Khi người ta phát hiện, anh ấy đang nằm gục trên bàn, đã tắt hơi rồi.” Chính giữa bàn trải một tờ giấy Tuyên trắng muốt, viết mấy hàng chữ thảo, nét chữ như rồng bay phượng múa, cây bút lông vẫn gác bên cạnh. Tôi lại gần xem, nhận ra bài “Dặn con” của Lục Du. Đáng ngạc nhiên hơn là, câu đầu tiên anh lại viết thành “Vốn biết chết rồi là hết chuyện”, cạnh chữ “vốn”, người viết sơ ý làm rớt giọt mực, tạo thành một đốm tròn.

Trong mắt nguôi thường, đây chẳng qua là một bức thư pháp bút lông bình thường. Nhưng đối với tôi, nó lại mang ý nghĩa khác hẳn. Tôi và Cơ Vân Phù quen nhau trong buổi đấu giá tấm bia thời Tống, bấy giờ anh đã chỉ ra điểm khác biệt về hai chữ “vốn” và “nguyên”, đánh bại tôi. Trước lúc lâm chung anh viết bài thơ này, lại cố ý viết sai một chữ, rõ ràng là một ám hiệu chỉ tôi mới hiểu.

Xem ra trước lúc qua đời, Cơ Vân Phù còn cầm cự được một thời gian với hung thủ. Biết mình không tránh khỏi kiếp nạn, dù để lại thư trăng trối hay gợi ý gì cũng sẽ bị hung thủ phá hủy, anh đã nắm lấy những giây phút cuối để tạo ra một chiếc chìa khóa chuyên dụng, chỉ phát huy tác dụng trong mắt tôi.

Nhưng chiếc chìa khóa này rốt cuộc dùng để mở cái gì?

Tôi nhìn lại mặt bàn, thấy trên đầu bày một đĩa rửa bút hình lá sen, một nghiên mực Hấp Châu, một lò hương đồng trổ hoa, một tấm thẻ bạc, một nhẫn ngọc lục bảo đeo ngón cái chạm hình chim, mấy cuốn sách đóng chỉ của Học viện Vị Kinh, còn cả một chén sừng tê nhỏ và một cây lược vàng, tổng cộng đến mười mấy thứ linh tinh, thứ tự bày cũng rất kỳ quặc, thành một hàng ngang.

Xem ra trước và sau lúc viết bài thơ, Cơ Vân Phù đã ngắm nghía mấy món này. Ở Kỳ Sơn, Cơ Vân Phù là nhân vật lớn trong giới sưu tầm, có vài món đồ trấn trạch cũng chẳng có gì lạ. Nhưng lạ là ở điểm, lần trước tôi đến, Cơ Vân Phù từng nói trong phòng này chỉ có sách vở và tư liệu, những thứ khác đã để ở nơi khác. Tự nhiên anh lại lấy mấy món này tới đây ngắm, ắt có dụng ý.

Tôi quay lại hỏi Cơ Vân Phương: “Tôi cầm lên xem được không?”

“Anh nhớ lấy lời mình nói là được, đừng có nuốt lời.” Chị ta khinh khỉnh bĩu môi, ngỡ tôi kiếm cớ dòm ngó bộ sưu tập của ông anh họ song tôi chỉ phớt lờ, cầm cây lược vàng lên xem xét thật kỹ, thầm nhủ, liệu Cơ Vân Phù có để lại lời nhắn gì trên những món đồ chơi này không nhỉ.

Cây lược này có lẽ là món đáng giá nhất trên bàn, nhìn hình dạng hình như là vật thời Đường. Sống lược có hoa văn hình tròn, dùng tơ vàng cực mảnh uốn thành, nhị hoa khảm từng hạt châu vàng nhỏ xíu, vô cùng quý giá. Tôi lật đi lật lại ngắm nghía, chẳng thấy chữ nghĩa gì, song vô tình lại nhận ra nó là đồ giả.

Nói ra thực mỉa mai, tôi vốn không hiểu nhiều về đồ vàng bạc, sở dĩ nhận ra được là nhờ những điều được Cơ Vân Phù chỉ bảo trong lần nói chuyện trước.

Anh giải thích với tôi, hạt châu vàng trên đồ trang sức thời Đường được làm bằng cách “vê châu”, trước tiên cắt tơ vàng thành từng đoạn bằng nhau, nung nóng chảy rồi nhỏ vào ống phễu, tự nhiên sẽ có hình tròn, sau đó dùng hai tấm cứng vê đi vê lại thành từng hạt châu. Lúc hàn lại dùng vàng lỏng trộn thủy ngân gắn hạt châu vào món trang sức, nung nóng lần nữa khiến thủy ngân bốc hơi, thế là hàn dính.

Cách này rất phức tạp nên đời sau đổi sang dùng cách “chần châu”, nhỏ luôn vàng nóng chảy vào nước lạnh, dưới sự chênh lệch nhiệt độ, vàng sẽ kết lại thành từng hạt châu nhỏ. Chần châu rút gọn được một công đoạn, nhưng hạt châu lại thô hơn so với vê châu, kích thước không kiểm soát được, hơn nữa không được tròn cho lắm.

Vấn đề của cây lược này chính ở chỗ đó: hạt châu trên nhị hoa không được tròn, cái to cái nhỏ, chen chúc với nhau, trông vừa thô vụng lại vừa lộn xộn.

Tôi đoán Cơ Vân Phù cũng nhận ra đây là đồ giả, nhưng thấy hay hay nên sưu tầm. Trước cặp mắt cú vọ của Cơ Vân Phương, tôi đặt cây lược xuống, nhìn sang mấy món kia, phát hiện một nửa số đó là giả. Chén sừng tê, nhẫn ngọc, đĩa rửa bút và vài món khác là giả, còn lại là thật.

Nhưng chẳng tìm thấy dấu khắc hay ký hiệu nào.

Tôi thất vọng quay người ra về, thầm nhủ có lẽ mình đã nghĩ quá, mọi chuyện chỉ là tình cờ thôi. Thấy tôi không yêu cầu gì nữa, Cơ Vân Phương thở phào nhẹ nhõm, tiễn ra tận cửa, thái độ cũng ôn hòa hẳn. Tôi hỏi khi nào đưa tang để đến phúng viếng, chị ta đáp vẫn chưa định ngày, nhưng nhất định sẽ báo.

Đi ra lấy xe, nỗi chán chường và bi thương khiến bước chân tôi nặng như đeo đá. Tôi vịn vào ghi đông ngoái đầu, muốn ngắm nhìn lại nơi đã biến thành nhà cũ của Cơ Vân Phù, ánh mắt lướt từ bờ tường xanh đến mái hiên, từ giọt gianh đến con thú chạm trên nóc, quét qua cả cột ăng ten cao ngất nghểu…

Khoan đã, ăng ten à?

Tim tôi đập rộn lên như vừa nắm được thứ gì đó. Cơ Vân Phù là thành viên Hội chơi điện đài vô tuyến ở Bửu Kê, trong nhà có điện đài vô tuyến, nếu không có gì quan trọng thường chỉ dùng nó để giao lưu với bên ngoài.

Liệu anh có lợi dụng thiết bị ấy để lưu lại thông điệp gì không?

Tôi bỏ ngay xe đạp, chạy ngược trở vào đập cửa thình thình. Cơ Vân Phương thấy tôi quay lại thì ngạc nhiên ra mặt. Tôi nài nỉ chị ta cho vào nhà xem lần nữa, Cơ Vân Phương nhìn tôi như nhìn một người bệnh thần kinh, nhưng không cản trở.

Tôi xộc vào phòng sách, chạy đến trước điện đài vô tuyến, tìm công tắc bật, nhưng không sao bật lên được. Kiểm tra mới thấy, râu ăng ten chĩa ra ngoài đã bị bẻ gãy tự lúc nào. Cơ Vân Phương bất lực nói, dù ăng ten còn nguyên vẹn cũng không dùng được, cách đây một tuần, điện đài đã hỏng, cháy mất một cuộn dây bên trong, muốn thay cái mới phải đặt từ xưởng ở nơi khác, giờ hàng vẫn chưa gửi đến.

Tuần trước tôi còn chưa quen Cơ Vân Phù, xem ra đây cũng không phải ám hiệu anh để lại. Tôi suy sụp gục đầu xuống, tuyệt vọng như thể trông thấy đáp án bài thi ở ngay trước mặt, nhưng vò đầu bứt tai mãi không trả lời nổi.

Thấy vậy Cơ Vân Phương cũng thương tình, thở dài kể, “Ông anh tôi từ nhỏ đã thích mấy thứ kỳ quặc. Ngoài những lúc đọc sách ra, cả ngày anh ấy cứ ôm khư khư cái điện đài này, gõ tành tạch. Nếu anh thích thì cứ lấy đi, dù sao trong nhà tôi cũng chẳng ai biết dùng cả. Nó có nơi gửi gắm, chắc anh tôi ở dưới suối vàng không để bụng đâu.”

Như phần lớn mọi người, Cơ Vân Phương không hiểu nhiều về điện đài vô tuyến, cho rằng nó cũng gần giống máy điện báo trong phim chiến tranh, chỉ biết kêu tạch tạch.

Tạch tạch tạch ư?

Tạch tạch tạch!

Sao Cơ Vân Phù lại bẻ gãy râu ăng ten của chiếc điện đài đã hỏng.

“Đúng rồi! Hóa ra là thế!”

Tôi đứng phắt dậy khiến Cơ Vân Phương giật nẩy mình, hốt hoảng lùi lại mấy bước, tiện tay vơ nghiên mực trên bàn toan tự vệ. Tôi phớt lờ chị ta, quay sang hau háu nhìn kỹ mấy món lặt vặt trên bàn.

Hiểu rồi!

Vừa rồi xem một vòng, tôi thấy trong các thứ trên bàn có đồ thật, cũng có đồ giả. Vốn tưởng chỉ là tình cờ, giờ mới nghĩ ra là Cơ Vân Phù cố ý xếp đặt, thứ tự bày các món đồ thật giả hết sức quan trọng.

Từ trái sang phải, bên trái là lò hương đồng chạm hoa thời Thanh, đồ thật, chấm một chấm; bên phải nó là cây lược vàng hoa văn tròn thời Đường, đồ giả, gạch một gạch. Cứ thế mà suy, thông qua thứ tự các món đồ thật giả đặt trên bàn, thật là chấm, giả là gạch, cuối cùng tôi thu được một chuỗi mã Morse chấm gạch.

Chuyển dãy ký tự chấm gạch thành số, rồi dùng mã điện báo dịch ra, sẽ được thông tin anh muốn nói. Cách này cũng y như phương thức mã hóa mấy cuốn sổ tay.

Đa phần mọi người chỉ chú ý tới từng món riêng lẻ, chẳng ai ngờ xếp những đồ cổ này lại thành dãy, thì sự thật giả mới được thổi vào một lớp nghĩa sâu xa. Kẻ giải được mật mã này nhất định phải biết giám định đồ cổ, còn phải nắm rõ mã Morse và quy luật chuyển đổi giữa mã Morse và mã điện báo nên chỉ có thể là tôi. Tố đỉnh lục trong tay tôi được mã hóa bằng mã điện báo, tôi lại thường xuyên đọc nó, nên đã thuộc làu bảng mã.

Bài “Dặn con” nhằm nhắc nhở; râu ăng ten gãy ám chỉ việc liên quan đến mã điện báo; còn những món cổ vật có thật có giả lại ẩn giấu tin tức. Ba thứ này được bố trí đơn giản mà khéo léo, liên kết chặt chẽ với nhau, dựng nên một cánh cổng lớn chỉ tôi mới mở được, từng bước từng bước dẫn tới gần thông tin mà Cơ Vân Phù che giấu. Sắp xếp trước lúc lâm chung của anh đúng là ý tưởng của một thiên tài.

Để chắc chắn, tôi lại kiểm tra một lượt những món đồ cổ trên bàn, còn kỹ hơn lần trước. Chỉ cần nhìn lầm thật giả một lần, có thể sẽ không giải mã được tin tức nữa. Chẳng mấy chốc, tôi đã quy đổi xong.

Mẩu tin rất ngắn gọn: Giá hai hàng hai.

Cách tốt nhất để giấu một chiếc lá là đặt nó trong rừng. Phòng sách này của Cơ Vân Phù là nơi tốt nhất để giấu tài liệu, ném bừa đâu đó cũng khó mà tìm ra được. Có lẽ hung thủ cảm thấy Cơ Vân Phù chết đi rồi, hắn tìm không thấy thì người khác cũng đừng hòng thấy được nên mới yên tâm bỏ đi.

Tôi nhìn quanh phòng, nhận ra các giá sách gỗ được chia thành sáu giá lớn, chạy dài từ sàn lên đến trần nhà. Trên mỗi giá viết một chữ, lần lượt là: Lễ, Nhạc, Xạ, Ngự, Thư, Số, sáu nghệ của nhà Nho. Vậy giá hai hẳn là giá chữ Nhạc.

Tôi đi đến trước giá chữ Nhạc, ngẩng lên thấy hàng hai ở tít trên cao gần chạm đến trần nhà, bèn tìm một chiếc ghế leo lên. Thấy tôi tự tiện, Cơ Vân Phương líu cả lưỡi, nhất thời quên bẵng ngăn cản. Hàng thứ hai của giá chữ Nhạc dài hơn hai mét, xếp mấy chục cuốn sách cao có thấp có, xen lẫn các mẩu cắt từ báo, tài liệu, ảnh và hóa đơn, nhìn rất lộn xộn.

Mật mã tạo thành từ những món đồ cổ thật giả dung lượng có hạn, Cơ Vân Phù không nhét thêm được thông tin vào nữa, tôi đành phải kiểm tra lần lượt từng cuốn. Cơ Vân Phương bên dưới ngửa cổ gắt, “Anh không xuống thì tôi không nể nang nữa đâu đấy.”

Sốt ruột quá, tôi rút chứng minh thư và ví tiền trong túi ra ném xuống, “Tôi tên Hứa Nguyện, không phải người xấu đâu, chứng minh thư của tôi đây, tiền cũng ở trong đó cả đấy.” Thấy chị ta nhặt chứng minh thư lên xem, tôi lật đật bổ sung, “Lúc còn sống thầy Phù có một tài liệu, bảo là giao cho tôi, tôi phải tìm cho ra.”

Cơ Vân Phương lạnh lùng, “Lời nói gió bay lấy gì làm bằng chứng, tôi dựa vào đâu mà đi tin một người mới quen anh ấy chưa được một tuần chứ?”

“Tình cảm không thể suy xét theo thời gian quen biết vắn dài được, tuy tôi và thầy Phù biết nhau chưa lâu, nhưng không khác nào cố nhân.”

Tôi vừa cố gắng câu giờ vừa lật tìm thật nhanh, hy vọng có thể tranh thủ thêm chút thời gian. Cơ Vân Phương đứng dưới nửa tin nửa ngờ, nằng nặc đòi tôi xuống nói rõ đầu đuôi đã. Tôi biết chị ta bắt đầu nghi ngờ, tụt xuống chưa chắc đã leo lên được nữa, nên cứ lờ đi, tiếp tục tìm.

Mãi đến khi chị ta sắp nổi trận lôi đình, tay tôi mới khựng lại, rút từ một cuốn sách ra xấp bản thảo. Chất giấy này tôi rất quen, giống hệt loại giấy lão Thích dùng. Tôi đang định mở ra xem thì Cơ Vân Phương đã đạp đổ ghế, làm tôi ngã nhào xuống đất.

Chị ta cúi xuống nhặt tập bản thảo lên, “Xéo đi.” Mặt Cơ Vân Phương sa sầm, hẳn đang điên tiết vì thái độ tự tiện của tôi. Tôi vã mồ hôi vì căng thẳng, vội nhao ra giật lại, nào ngờ Cơ Vân Phương cười nhạt lùi lại, cầm bật lửa lên định đốt, “Di vật của anh họ tôi, đừng ai hòng chiếm đoạt được.”

Đây là manh mối duy nhất, nếu bị thiêu hủy thì cái chết của Cơ Vân Phù và lão Thích chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Tôi nài nỉ: “Tôi không định chiếm đoạt… chỉ muốn xem thôi, xem xong sẽ trả về chỗ cũ. Chuyện này liên quan đến chân tướng cái chết của anh họ chị, không thể đốt được.”

“Anh tôi chết hoàn toàn tự nhiên, có gì đáng nghi hả?” Cơ Vân Phương không mảy may dao động.

Tôi không có thời gian giải thích lằng nhằng, đành nói to, “Cái chết của anh Phù liên quan trực tiếp đến tập bản thảo này đấy.” Nghe tôi nói vậy, Cơ Vân Phương nghi hoặc mở ra đọc lướt qua, nét mặt chị ta bỗng trở nên vô cùng kỳ lạ.

“Vừa rồi anh bảo mình tên Hứa Nguyện à?”

“Chị xem cả chứng minh thư rồi còn gì.”

Thật không ngờ, chị ta bỗng đưa cả xấp bản thảo cho tôi, “Được rồi, anh cầm đi đi.”

Cơ Vân Phương đột ngột thay đổi chủ ý khiến tôi hơi bối rối. Chị ta lạnh nhạt nói, “Mấy câu vớ vẩn của anh, tôi chẳng tin đâu. Sở dĩ tôi để anh đi, là vì lời trăng trối của anh tôi thôi.”

Tôi sững người, “Trăng trối gì cơ?”

Chị ta trỏ xấp bản thảo, tôi vội mở ra xem, thấy bên trong chi chít chữ Hán, phía trên cùng có một dòng viết bằng bút chì: “Giao cho Hứa Nguyện, để tham khảo cùng với Cảnh Đức Truyền Đăng lục*.”

Còn được gọi tắt là Truyền Đăng lục, là tác phẩm lịch sử cổ nhất của Thiền tông Trung Quốc, được một vị thiền sư thuộc tông Pháp Nhãn là Đạo Nguyên, môn đệ của Quốc sư Thiên Thai Đức Thiều, biên soạn vào năm Cảnh Đức thứ nhất, đời Tống Nhân Tông (1004). Sách này sưu tập ghi chép về hành trạng, cơ duyên v.v. của 1701 vị, bắt đầu từ Phật đời quá khứ đến các vị Tổ thuộc đời thứ 51 của Ngũ gia tông phái, về pháp hệ truyền thừa giữa thầy và trò nối nhau không dứt giống như lửa của ngọn đèn có năng lực phá trừ tối tăm được thắp nối liên tục nên gọi là Truyền Đăng.

Bước ra khỏi nhà Cơ Vân Phù, trời đã sập tối. Tôi thở hắt ra, vô thức xoa tập bản thảo nhét trong ngực, leo lên xe đạp phi về thị trấn.

Nông thôn vẫn giữ nếp mặt trời lặn thì nghỉ ngơi, đường cái ở đây không có đèn đường, lại hẻo lánh, nên sau khi trời tối, gần như chẳng còn ai đi lại, ngoài tôi. Nghĩ tới việc nội dung sổ tay Kido Yuzo sắp được hé lộ, tim tôi lại đập rộn lên, guồng chân đạp xe vun vút, chỉ hận không thể một bước đến ngay thị trấn.

Đi được chừng mười mấy phút, trời càng tối hơn, đồi núi và ruộng nương chạy dài hai bên đường. Chợt tôi nghe phía sau có tiếng rì rì, quay đầu lại nhìn mới thấy đằng xa có hai luồng sáng đang từ từ tiến đến gần, có lẽ là xe hơi nhưng không trông rõ được. Tôi liền quành xe, tấp vào bên đường. Giữa đêm chạy xe rất nguy hiểm, tài xế có lúc không để ý thấy người đi đằng trước, xe tôi lại không có đèn hậu, lỡ bị tông vào đuôi thì phiền.

Cỗ xe hơi kia chạy rất nhanh, chẳng mấy chốc đã đuổi kịp tôi, ngọn đèn pha rọi sáng lóa cả con đường đằng trước. Tôi nheo mắt đi chậm lại, nhìn hình dáng thì đây là một chiếc Mercedes B2. Cán bộ bình thường không được ngồi xe này, đây chắc phải là lãnh đạo cấp cao nào đó đi công tác. Tôi thầm nghĩ, rồi lại dạt sát vào lề hơn.

Đột nhiên tôi sực nhận ra mình đã sắp chệch khỏi mặt đường mà vẫn bị hai luồng sáng kia rọi thẳng, chứng tỏ đầu xe Mercedes vẫn nhằm vào tôi, nó đang chạy về phía tôi. Đúng lúc ấy, cỗ xe phía sau gầm lên, tài xế đạp mạnh chân ga, đâm thẳng tới. Đèn xe tức thì chụp xuống tôi một vầng sáng lóa.

Giữa lúc cấp bách, tôi vội bỏ xe đạp, nhảy sang bên cạnh tránh. Vừa lấy đà nhảy ra thì đầu ô tô tông rầm vào xe đạp, mắt tôi tối sầm, cả người lộn mấy vòng trên không trung rồi rơi bịch xuống khoảnh ruộng bên đường. Tay chân tôi đau buốt, đầu nặng trịch, chỉ mơ hồ cảm nhận được động tĩnh xung quanh. Giữa lúc mơ hồ, tôi cảm thấy có kẻ lật người mình lại, thăm hơi thở rồi thọc tay vào ngực áo tôi lục lọi, rút tập bản thảo ra. Tôi kinh hãi vươn tay giật lại, tóm được tay một gã đàn ông, móng tay bấu cả vào thịt. Kẻ kia đang vội liền vung cú đấm đánh tôi ngất lịm…

Tỉnh lại, tôi thấy xung quanh im lặng như tờ, chỉ còn lại mình và chiếc xe đạp đã méo mó không còn ra hình dạng gì nữa.

Tôi gượng bò dậy, loạng choạng lê ra ven đường, đợi hơn một tiếng mới may mắn bắt được một chiếc máy kéo vào thị trấn để đi nhờ. Về đến nhà khách, đã gần mười hai giờ trưa.

Tôi gõ cửa phòng Kido Kana, thấy hai người phụ nữ bước ra. Một là Kido Kana, người còn lại là Cơ Vân Phương. Thấy tôi tả tơi bầm dập, cả hai đều kinh hãi ra mặt. Kido Kana hốt hoảng lấy khăn mặt trong buồng tắm ra lau sạch mặt mũi cho tôi. Cơ Vân Phương khoanh tay nhíu mày, “Anh bị thương thật đấy à?”

“Ha ha, tôi lường trước rồi mà.” Tôi nhe răng cười, thuật lại chuyện xe đạp bị đâm rồi hỏi, “Chị mang đến chứ?” Cơ Vân Phương gật đầu, đưa tập bản thảo cuộn tròn cho tôi, mặt đanh lại.

Ngay từ đầu tôi đã đoán kẻ đứng sau nhất định sẽ bám theo mình, nên khi rời nhà họ Cơ đã giở chiêu “ve sầu thoát xác”, nhờ Cơ Vân Phương đưa tập bản thảo đến cho Kido Kana, còn mình nhét một tập bản thảo chứng minh công thức toán vào ngực áo, cưỡi xe đạp nghênh ngang đi trên đường. Quả như dự liệu, hắn lại ra tay một lần nữa, cướp tập bản thảo đi. Hy vọng cuối cùng bọn chúng sẽ chứng minh được giả thuyết Goldback.

“Anh liều quá, lỡ chúng giết anh thì sao?” Kido Kana vừa lau mặt cho tôi vừa trách.

“Nếu chúng muốn giết thì anh đã bỏ mạng ở Bắc Kinh rồi.” Tôi cười nhạt. Nếu chúng ẩn mình trong bóng tối mãi thì còn đỡ, giờ ra tay liên tiếp mấy lần, tuy làm tôi bị thương không nhẹ, nhưng cũng dần dần để lộ chân tướng.

Tiễn Cơ Vân Phương ra về, trong phòng chỉ còn lại tôi và Kido Kana. Tôi đóng chặt cửa chính cửa sổ lại rồi ngồi xuống xô pha. Kido Kana đã ngồi đó từ trước, cả hai chúng tôi đổ dồn mắt vào xấp bản thảo trên bàn trà, hơi thở cũng dồn dập hẳn lên.

Bí mật ông Kido Yuzo giấu kín mấy chục năm đang phơi bày ngay trước mặt chúng tôi, đã có ba người vì nó mà mất mạng. Tôi nhìn sang Kido Kana, đây là sổ tay của ông nội cô, phải để cô mở ra. Kido Kana không từ chối, cô vén tóc ra sau tai theo thói quen, cầm tập bản thảo lên, chậm rãi lật mở trang đầu.

Bản thảo toàn chữ Hán, nét chữ rất tháu, phần lớn các chữ đều ghi bốn số trên đầu, tôi đoán đây là bản lão Thích dùng giải mã, nhũng chữ số kia là mã điện báo.

Chúng tôi cứ ngỡ đây là nhật ký thám hiểm Trung Quốc của Kido Yuzo, bên trong hẳn sẽ ghi lại những chuyện xảy ra trong mấy tháng hè năm 1931. Nhưng sự thực lại khác hẳn.

Ghi chép trong bản thảo là từng đoạn từng đoạn văn biền ngẫu cổ. Không phải một bài, mà là mười mấy bài, văn phong mỗi bài mỗi khác, có bài rất nhã, có bài lại toàn tiếng lóng, dường như là của những người khác nhau. Thậm chí có bài còn không đầy đủ, chỉ vỏn vẹn mấy câu ngắt quãng. Ngoài ra còn một loạt những lời bình tản mác, có lời cực ngắn, cụt lủn một câu, có lời lại viết kín cả trang giấy.

“Sao lại thế này?” Tôi và Kido Kana ngơ ngác nhìn nhau. Nội dung này đâu giống nhật ký, mà như một bài luận văn học thuật đầy trích dẫn hơn.

Góc trên bên trái mỗi đoạn văn cổ đều đánh số bằng bút lông đỏ, nét chữ không giống nét chữ Hán trong bản thảo lắm, có lẽ là chữ của Cơ Vân Phù. Sau khi lấy được bản thảo, chắc anh đã sửa sang qua một lượt. Cũng may có chuyên gia xử lý tư liệu như anh, bằng không chúng tôi nhìn đống cổ văn này cũng có khác gì nhìn mật mã.

“Em đọc được chữ Hán cổ không?” Tôi hỏi. Kido Kana cười, “Trong giới sử học và khảo cổ Nhật Bản, phần lớn mọi người không biết tiếng Trung hiện đại nhưng chữ Hán cổ lại là kiến thức cơ bản, không biết sẽ không thể nghiên cứu được lịch sử thời thượng cổ của Nhật có liên quan mật thiết với Trung Quốc.”

“Tốt quá…” Tôi bực bội rụt cổ lại. Ý Kido Kana nói cô đọc cổ văn còn thạo hơn tôi. Hai chúng tôi ngồi tựa vào nhau, bắt đầu đọc theo thứ tự mà Cơ Vân Phù sắp xếp.

Bài “luận” này khá phức tạp, tác giả trích dẫn cực nhiều, moi trong đống sách cũ ra vô số đoạn rồi khéo léo chắp lại thành một bức tranh hoàn chỉnh, chêm cả lời bình và phân tích của bản thân vào nữa. Dưới sự dẫn dắt và triển khai khảo chứng của tác giả, một bí mật phủ bụi lâu ngày dần dần nổi lên mặt nước, tuy xa xưa nhưng lại liên quan chặt chẽ đến chúng tôi ở hiện tại, tựa như một bức màn lớn từ từ được vén lên. Chúng tôi chậm rãi đọc, như hai khán giả trung thành chìm đắm trong thế giới ấy.

Xét thấy nguyên văn quá phức tạp khó hiểu, không thể trích lại, nên tôi sẽ dùng văn hiện đại thuật lại cả câu chuyện, chêm thêm những lý giải của mình về “bài luận” này.

Câu chuyện khởi đầu vào năm Thùy Củng thứ tư.

Năm ấy Võ Tắc Thiên quyết xưng đế, bắt đầu khuấy động dư luận, chuẩn bị đăng cơ. Bà ta tự xưng là Phật Di Lặc chuyển thế giáng trần để cứu vớt muôn dân nên rêu rao thờ Phật, lệnh cho Tiết Hoài Nghĩa dùng điện Càn Nguyên làm móng, dựng nên minh đường và thiên đường, còn thờ tượng Phật trong cung. Trong những pho tượng này, có hai pho cực kỳ quý giá. Một pho Di Lặc bồi vải cực lớn thờ trong thiên đường, tượng trưng cho chính bà ta. Ngoài ra, ở minh đường còn thờ một pho Tỳ Lô Giá Na được làm từ mỹ ngọc cực phẩm do Tây Vực tiến cống, phỏng theo dung mạo Võ Tắc Thiên, là một báu vật hiếm thấy. Võ Tắc Thiên rất thích pho tượng ngọc này, bày trong khám thờ ngầm ở minh đường, đối xứng với Đại Phật Lô Xá Na ở động Long Môn.

Pho Tỳ Lô Giá Na chỉ cao hơn hai thước, Võ Tắc Thiên luôn sợ nó bị đánh cắp, bèn chọn ra những binh lính dũng mãnh trong quân Thần Sách để bảo vệ minh đường. Nhưng minh đường vẫn luôn xảy ra những chuyện kỳ lạ, không vô cớ lở gạch thì nửa đêm lại nghe tiếng hồ ly tinh khóc lóc. Vừa hay Lục Tổ của Bắc Thiền tông là Thần Tú đại sư đang ở Lạc Dương, Võ Tắc Thiên bèn thỉnh giáo, Thần Tú đại sư nói các hộ vệ của bà ta đều là dũng sĩ từng trải trăm trận, sát khí quá nặng, không hợp với không khí thanh tịnh ở Phật đường. Võ Tắc Thiên hỏi có cách nào giải quyết. Thần Tú ngửa mặt lên trời cười đáp, bệ hạ hỏi đúng lúc lắm, nhân quả chuyện này mấy năm trước đã được định sẵn rồi.

Thì ra mấy năm trước Thần Tú truyền pháp ở núi Ngọc Tuyền, từng đào được một ngôi đền bỏ hoang. Đám thợ thuyền định dỡ bỏ, nào ngờ đất bằng bỗng dấy cuồng phong, không sao thi công được. Đến tối, Thần Tú mơ thấy một viên tướng mắt phượng râu dài mặt đỏ gay, tự xưng là Quan Vũ nhà Hán, hồn phách xưa nay vẫn nương náu trong ngôi đền ở núi Ngọc Tuyền, nếu dỡ bỏ sẽ thành cô hồn dã quỷ. Thần Tú nói chi bằng ngài quy y cửa Phật, làm Hộ Giáo Già Lam, chẳng tốt hơn sao? Quan Vũ mừng rỡ. Hôm sau, Thần Tú bèn làm lại kim thân cho Quan Công, lại xây miếu thờ, rước vào chùa Ngọc Tuyền hưởng hương khói của thiện nam tín nữ.

Kể xong, Thần Tú tâu với Võ Tắc Thiên, Quan Vũ là mãnh tướng thiên hạ vô song, uy phong lẫm liệt, giờ lại đã quy y cửa Phật, rước làm hộ pháp minh đường thì chẳng còn gì hợp hơn nữa. Võ Tắc Thiên nghe vậy hết sức vui mừng, liền hạ chiếu cho đúc tượng đồng Quan Công, rước vào minh đường. Thần Tú thượng sư còn lần lượt cạo đầu thụ giới cho các binh lính bảo vệ minh đường, gọi là Phật quân.

Thống soái cao nhất của Phật quân dĩ nhiên là Quan Công, nhưng ông ta dẫu sao cũng chỉ là Hộ Pháp Già Lam, trị được ma quỷ không đánh được trộm cắp. Nên dưới đại nguyên soái còn đặt hai Chánh, phó thống lĩnh. Chánh thống lĩnh là một giáo úy tuyên tiết hàm chính bát phẩm thượng tên Liên Hành; cấp phó của y là phó úy tuyên tiết chính bát phẩm hạ, tên Ngư Triều Phụng. Cả hai đều xuất thân quyền quý, anh dũng quả cảm, nhất mực trung thành, thề bảo vệ minh đường bằng cả tính mạng, lúc nào cũng có một người đích thân canh giữ cạnh Phật ngọc, ngày đêm không nghỉ.

Bấy giờ ở Lạc Dương còn có một Khiển Đường sứ Nhật Bản, gọi là Kawachi Sakarana. Năm Tổng Chương thứ hai, ông ta theo đoàn Khiển Đường sứ thứ sáu đến Đại Đường, còn là cháu của chánh sứ Kawachi no Kujira. Kawachi Sakarana cực kỳ hâm mộ văn hóa Đại Đường, mê mẩn mọi thứ gặp được. Cuối cùng khi Kawachi no Kujira về nước, Kawachi Sakarana không trở về mà ở lại Lạc Dương. Lúc khánh thành minh đường, ông ta đã sống ở đó được mười chín năm.

Sau khi hoàn thành, minh đường mở cửa cho quan viên Lạc Dương vào tham quan mấy ngày. Nhờ thân phận Khiển Đường sứ, Kawachi Sakarana cũng được một chân. Vừa trông thấy pho tượng ngọc kia, ông ta đã mê như điếu đổ, toan sán đến sờ thử mặt Phật, nào ngờ gặp đúng ca Liên Hành trực ban, thấy ông ta định gây rối bèn rút gươm suýt chém chết.

Kawachi Sakarana ra về rồi lòng vẫn canh cánh không yên, chỉ mong được thấy lại phong tư tượng ngọc kia lần nữa. Tiếc rằng thường ngày minh đường hiếm khi mở cửa cho người ngoài, huống hồ lại có Phật quân canh giữ, không thể đến gần. Kawachi Sakarana mãi vẫn không sao hoàn thành được nguyện vọng thăm lại tượng ngọc lần nữa.

Tám năm sau, chính là năm Chứng Thánh thứ nhất nhà Võ Chu. Niềm ngưỡng mộ của Kawachi Sakarana với Phật ngọc chẳng những không suy giảm mà ngày càng tha thiết, đã đến mức quên ăn quên ngủ. Ông ta gần như phát điên phát cuồng, còn nảy ra một ý nghĩ hoang đường cực độ, muốn chiếm lấy Phật ngọc làm của riêng. Vì việc này, ông ta tìm cách móc nối làm quen với Tiết Hoài Nghĩa, người tình của Võ Tắc Thiên.

Bấy giờ Võ Tắc Thiên đã có tình mới là Thẩm Nam Cù, Tiết Hoài Nghĩa chỉ sợ không giữ được địa vị, ngày đêm vắt óc nghĩ cách lấy lòng nữ đế. Kawachi Sakarana bèn hiến cho y hai kế, một là chôn tượng Phật xuống đất, dùng xích sắt từ từ kéo lên, tạo ra điềm lành; một kế nữa là dùng máu trăm con bò vẽ ra một bức phù đồ cao hai trăm thước. Tiết Hoài Nghĩa mừng lắm, liền làm theo ngay, không ngờ Võ Tắc Thiên hững hờ, khiến y vô cùng thất vọng.

Nhân lúc Tiết Hoài Nghĩa buồn rầu, Kawachi Sakarana bèn chuốc y say mèm rồi châm một mồi lửa đốt minh đường. Trận lửa này cháy rất lớn, sử sách ghi rằng “lửa soi khắp thành sáng như ban ngày, trông rõ mọi vật, gió to xé tranh Phật bằng máu thành trăm mảnh”. Đến sáng hôm sau dập được lửa thì minh đường và thiên đường đều đã bị thiêu trụi, pho Di Lặc bằng vải bồi cháy thành tro, Phật ngọc biến mất, thống lĩnh Liên Hoành của Phật quân cũng mất tích.

Tiết Hoài Nghĩa tỉnh rượu, ngỡ mình gây ra trận lửa lớn nên tự trói tới thỉnh tội. Võ Tắc Thiên nể tình xưa, tha cho y, nhưng vẫn canh cánh mãi về pho tượng ngọc mất tích. Theo phó thống lĩnh Ngư Triều Phụng thì Liên Hoành tay giữ hòm tay phá khóa, nhân lúc hỗn loạn đã đánh cắp tượng Phật. Bởi vậy triều đình đã phát công văn truy nã trên toàn quốc.

Song thực ra Kawachi Sakarana đã lợi dụng trận hỏa hoạn để đánh cắp Phật ngọc rồi chạy thẳng về phía Đông. Liên Hoành không kịp báo với đồng liêu, một mình đuổi theo. Cuối cùng Liên Hoành bắt kịp ông ta ở gần Dương Châu, đôi bên đấu trí đấu dũng mãi vẫn bất phân thắng bại. Giữa lúc giằng co, Phật ngọc rơi xuống đất vỡ đôi, Kawachi Sakarana giằng được đầu Phật chạy về Nhật, còn mình phật rơi vào tay Liên Hoành.

Liên Hoành trở lại Lạc Dương, kinh ngạc phát hiện mình đã trở thành tội nhân, cả nhà họ Liên cũng bị liên lụy. Trong tay y chỉ có Phật ngọc không đầu, không dám trả lại triều đình, cũng không dám giữ bên mình, đành chôn nó trong dãy Kỳ Sơn, xây một ngôi miếu Quan Đế lên trên để kỷ niệm Phật quân. Bản thân y cũng đổi sang họ Hứa, ẩn cư gần Kỳ Son, lặng lẽ bảo vệ Phật ngọc.

Hứa Hoành vẫn luôn canh cánh về Kawachi Sakarana, hy vọng một ngày nào đó tìm lại được đầu Phật trả lại cho triều đình, khôi phục danh dự gia tộc. Vì việc này, y vùi đầu vào nghiên cứu giám định kim thạch và đồ ngọc, dần dà có tiếng, cưới vợ sinh con, lập nghiệp ở Kỳ Sơn. Sau khi con trai trưởng thành, Hứa Hoành truyền cơ nghiệp và kiến thức giám định cổ vật cho con, để lại một cuốn Tự thuật cho nguời nhà rồi rời khỏi Kỳ Sơn.

Trong Tự thuật, Hứa Hoành thuật lại nguồn gốc Phật ngọc, rồi nói mình không còn nhiều thời gian nữa, hy vọng trước lúc lâm chung được tới Nhật Bản, thả sức tranh đoạt một phen mới không uổng lời thề tuổi trẻ. Y còn dặn nếu mình không quay về Trung Thổ, chứng tỏ nhiệm vụ tìm đầu Phật đã thất bại, sứ mệnh này sẽ được truyền lại cho con cháu nhà họ Hứa, cho tới khi nào đầu mình Phật ngọc quy về một mối mới thôi.

Nghe nói về sau Hứa Hoành cải trang thành nhà sư, trà trộn vào đoàn đại sư Giám Chân, rồi bặt vô âm tín. Rốt cuộc Hứa Hoành gặp nạn trên biển hay bị giết ở Nhật, chẳng ai biết được.

Nhưng nhà họ Hứa vẫn ghi nhớ lời dặn của tổ tiên, đời đời truyền nhau sứ mệnh ấy. Trong sổ tay liệt kê tỉ mỉ cả một cây gia phả, những ghi chép phía trên thể hiện rõ nhà họ Hứa chưa bao giờ quên di huấn, xưa nay vẫn bảo tồn mình Phật, gặp lúc quẫn bách đến đâu chăng nữa cũng chưa một ai đề nghị bán đi.

Mấy trăm năm sau, tay nghề giám định kim thạch của nhà họ Hứa đã có vai có vế, dần dà thu hút một đám người cùng chung chí hướng, bước đầu tạo nên mô hình năm môn phái giám định. Con cháu đời sau tuân theo lời dặn của cụ tổ Hứa Hoành, đời nào cũng có người đến Kỳ Sơn canh giữ mình Phật. Những ghi chép về việc này lắt nha lắt nhắt, chẳng qua chỉ chép lại kiểu đời nào đó có người nào đó đã làm gì đó liên quan đến Phật ngọc.

Đến những năm Vạn Lịch nhà Minh, mới có một đoạn ghi chép dài. Bấy giờ nhà họ Hứa có người là Hứa Tín, tòng quân đi cứu viện Triều Tiên đánh đuổi giặc Oa. Giữa lúc xông pha giết địch ngoài tiền tuyến, Hứa Tín vô tình phát hiện được một tên thủ lĩnh giặc Oa gọi là Kido Haruo định cải trang lẻn vào lãnh thổ Trung Hoa, trông rất khả nghi. Được cấp trên cho phép, Hứa Tín một mình đuổi theo. Sau phen giao đấu, Hứa Tín mới biết dòng họ Kino chính là một nhánh hậu duệ của Kawachi Sakarana, thừa kế di nguyện của ông ta, luôn dòm ngó mình Phật ở Trung Hoa. Cuối cùng cả hai sống mái với nhau rồi cùng bỏ mạng ở gần Kỳ Sơn.

Đến lúc ấy, nhà họ Hứa mới nhận ra, mấy trăm năm qua, con cháu Kawachi Sakarana vẫn chưa bao giờ từ bỏ ý định chiếm đoạt Phật ngọc. Dưới sự sắp đặt của trưởng tộc, Hứa Tín được chôn cất gần Phật ngọc để xiển dương tinh thần. Từ đó trở đi, trưởng tộc ra lệnh giữ kín việc về Phật ngọc, trừ con cháu dòng đích của trưởng tộc ra, không tiết lộ với ai khác.

Mệnh lệnh này thoạt đầu chỉ để đề phòng có kẻ nhòm ngó báu vật, nhưng lâu ngày, những người biết về sự tồn tại của Phật ngọc cứ ít dần, lại thêm loạn lạc thăng trầm, dòng đích đã mấy phen đứt mạch, năm phái còn đó, nhưng Phật ngọc dần dà lại bị con cháu nhà họ Hứa quên lãng. Đến thời Thanh, nhà họ Hứa đã chẳng còn ai nhớ nữa, ngay cả Tự thuật cũng không biết thất lạc ở đâu.

Cuối bài, tác giả buồn rầu viết, “Từ thời cụ tổ Liên Hoành, tổ tiên đời đời đều giữ vững ‘tín nghĩa’, coi việc bảo vệ Phật ngọc còn quan trọng hơn tính mạng, thực khiến người ta bội phục. Cụ tổ Liên Hoành sáng lập ra thủ pháp giám định kim thạch của Bạch môn, vốn là để con cháu họ Hứa một ngày nào đó tìm được Phật ngọc, có thể xác định được thật giả. Nhưng giờ đây lẫn lộn vàng thau, chẳng ai nhớ đến Phật ngọc nữa, thủ pháp giám định này lại trở thành nghề chính. Vật đổi sao dời, lòng người biến cải, nhà họ Hứa đã quên lời dặn của tổ tiên, xa rời đường chính, hao tổn tâm tư nhầm chỗ.

“Tôi mất mười mấy năm sưu tập khảo chứng vô số tư liệu cổ và cổ vật, toan khôi phục lại câu chuyện về cụ tổ Hứa Hoành, mong một ngày đánh thức được huyết mạch nhà họ Hứa, gánh lấy sứ mệnh này lần nữa, để tổ tiên khỏi mang cái nhục nuốt lời. Minh đường đã thành tro, Võ Tắc Thiên yên nghỉ trong Càn lăng, ân nghĩa với triều đình, chúng ta chẳng màng, nhưng để đầu và mình Phật ngọc quy về một mối vẫn là trách nhiệm của con cháu Hoa Hạ chúng ta. Nhất là giờ đây giặc Oa lại rục rịch xâm chiếm nước ta, muốn dân ta quên hồn nước, diệt trừ tinh thần dân ta, chuyện Phật ngọc có thể xem là biểu tượng để xốc lại tinh thần sáu trăm triệu đồng bào.”

Lạc khoản đề ba chữ: Hứa Nhất Thành. Thời gian là tháng Mười năm Dân Quốc thứ mười chín, cũng tức là tháng Mười năm 1931.

Đọc xong, tôi và Kido Kana mỗi người cầm một phần bản thảo, lặng đi hồi lâu vì kinh ngạc. Nội dung cuốn sổ tay này khác xa dự liệu của chúng tôi, nhưng lại bất ngờ hơn. Nó không chỉ thuật lại nguồn gốc thật sự của đầu Phật ngọc mà còn phơi bày số mệnh và ân oán giăng mắc cả nghìn năm nay giữa nhà họ Hứa và nhà Kido. Tôi thật không thể ngờ nhà chúng tôi và nhà Kido lại có căn nguyên sâu xa đến vậy, không phải từ thời hiện đại, cũng không phải từ thời Dân Quốc, mà từ tận thời Đường đến nay.

Tôi và Kido Kana đưa mắt nhìn nhau, đều thấy ánh mắt người kia khang khác. Hai con người nghìn năm trước ra sức tách rời Phật ngọc; nghìn năm sau, con cháu họ lại cố gắng hợp nhất Phật ngọc, chỗ diệu kỳ của những ân oán bên trong, thực khó mà kể hết.

Có thể nói, ràng buộc giữa chúng tôi đã được định trước từ khoảnh khắc đầu tiên Kawachi Sakarana trông thấy pho tượng ngọc rồi.

“Kana…” Tôi khẽ mấp máy môi. Kido Kana mắt sáng lên, khóe môi cong cong quyến rũ, “Anh biết không, đây là lần đầu anh gọi tên em đấy.” Gương mặt chúng tôi sát lại gần nhau, đầu cô hơi nghiêng sang trái, còn tôi hơi nghiêng sang phải, dường như đều đang tìm góc độ phù hợp.

Trong phòng thoắt chốc nóng hẳn lên, bầu không khí mờ ám càng lúc càng đậm nét. Cuốn sổ tay đã gây ra một cú sốc lớn, có rất nhiều thứ phải tiêu hóa từ từ, rất nhiều chi tiết cần thời gian cân nhắc. Nhưng lúc này đây tôi chẳng còn tâm trí đâu mà suy xét, dục vọng nguyên thủy đã chiếm hữu toàn thân, xui khiến tôi tiếp tục áp sát, sát hơn nữa, đến mức nghe được tiếng thở của cô, ngửi thấy hơi thở thơm ngát cô phả ra.

Đúng lúc lý trí của tôi sắp sụp đổ, bèn ngoài chợt vang lên tiếng gõ cửa dồn dập, đầy gấp gáp và thô bạo không giấu giếm. Hai chúng tôi sực tỉnh, cuống cuồng tách ra như hai con thỏ hoảng sợ. Kido Kana mặt đỏ bừng, ngực phập phồng, nhũn người ngả ra xô pha, không đứng dậy được, đành để mặc tôi ra mở cửa.

Ngoài cửa là hai cảnh sát mặt mày hầm hầm và Hai Tần. Vừa trông thấy tôi, Hai Tần đã hét lên như điên, “Chính hắn đấy! Không sai đâu!” Một cảnh sát cao lớn bước tới, giơ thẻ ngành ra, “Hứa Nguyện phải không? Anh đã bị bắt!”

Chương 9

Lão Triều Phụng đứng sau xúi giục lộ nguyên hình

Nghe họ nói, tôi ngây ra. Tôi bị bắt? Sao tôi lại bị bắt?

Chẳng để tôi kịp phản ứng, họ đã xô tôi ra, xộc vào phòng, lục soát khắp nơi. Kido Kana trợn tròn mắt kinh hoàng, không hiểu rốt cuộc có chuyện gì. Thấy tôi đưa mắt ra hiệu, cô vội siết chặt lấy tập bản thảo trên bàn.

May sao cảnh sát không hề quan tâm đến nó, họ sục sạo một vòng, chẳng mấy chốc đã tìm thấy chiếc tước chạm rồng cạnh giường tôi. Thực ra tôi cũng không định giấu. Tay cảnh sát dẫn đầu cầm lên đưa Hai Tần xem, gã liền gật như bổ củi, “Đúng, đúng rồi, tôi thấy chính cái này đấy!”

Gã cảnh sát nhếch miệng cười hỏi tôi, “Anh Hứa Nguyện, cái này của anh à?”

Câu này của gã hiểm thật. Tước chạm rồng là bảo vật quốc gia cấp một, nếu tôi nhận là của mình, sẽ bị căn vặn nguồn gốc xuất xứ; nếu tôi nói lấy được từ nhà họ Hoàng, thì càng bị nghi ngờ là đánh cắp văn vật, trả lời thế nào cũng không xong. Thấy tôi im lặng, họ bập ngay còng vào cổ tay, “Đi theo chúng tôi.”

“Các anh dựa vào đâu mà bắt người?” Tôi cao giọng chất vấn.

Hai Tần bước đến vênh váo quát, “Cứ nhìn điệu bộ lấm la lấm lét của mày thì biết, cái tước chạm rồng kia không phải đồ ăn cắp cũng là đồ tùy táng, các đồng chí đây từ tận Bắc Kinh lặn lội đến, chẳng lẽ còn đổ oan cho mày được à?”

“Các anh không phải cảnh sát Kỳ Sơn ư?” Tôi nhíu mày.

“Không, chúng tôi từ Bắc Kinh tới.” Tay cảnh sát lạnh lùng đáp.

Tôi than thầm trong bụng. Cứ ngỡ Hai Tần cố tình phá thối, chạy đến đồn cảnh sát địa phương báo án, quá lắm thì cậy cục quan hệ, mượn việc công trả thù riêng, thế lại dễ giải quyết. Nhưng nếu là người từ Bắc Kinh phái đến thì phiền phức rồi đây.

Cảnh sát từ Bắc Kinh đến Kỳ Sơn bắt người, chứng tỏ đằng đó đã chính thức lập chuyên án. Chắc chắn nhà họ Hoàng đã đứng sau xúi giục. Là chủ nhân thực sự của tước chạm rồng, hễ họ báo cảnh sát, tôi sẽ lập tức trở thành tội phạm đánh cắp văn vật nhà nước hạng một rồi bỏ trốn.

Giờ bắt được quả tang, chứng cứ rành rành, dù tôi muốn thanh minh hoặc xin nhà họ Hoàng thu tay lại, thì trước hết cũng phải bị giải về Bắc Kinh cái đã. Bất luận ra sao, tôi không thể tiếp tục ở lại Kỳ Sơn nữa rồi.

“Đi tìm Phương Chấn!”

Trước khi bị dẫn đi, tôi chỉ kịp dặn Kido Kana đúng một câu. Giờ chỉ có Phương Chấn và cục trưởng Lưu đứng sau lưng y là cứu được tôi thôi. Kido Kana nắm chặt xấp bản thảo trong tay, gật đầu thật mạnh.

Xe cảnh sát Kỳ Sơn đỗ ngay ngoài nhà khách, tôi lên xe, hai tay đặt lên đầu gối, hai cảnh sát im lìm ngồi hai bên kẹp tôi vào giữa. Xe chạy rất lâu, thấy đã sắp ra khỏi thị trấn, tôi thắc mắc, “Đồng chí ơi, chúng ta đi đâu đây?” Thấy đối phương không đáp, tôi cúi đầu nhắm nghiền mắt, sắp xếp lại những suy nghĩ rối loạn trong đầu.

Lý ra năm phái đã tán thành việc tôi điều tra đầu Phật. Dù nhà họ Hoàng không vừa lòng với hành vi của tôi ở An Dương, cũng đâu đến nỗi huy động cảnh sát chuyện bé xé ra to như vậy. Giờ xem tình hình này, dường như không phải định chỉnh đốn tôi, mà có người không muốn tôi tiếp tục ở Kỳ Sơn nữa.

Lẽ nào hắn sợ tôi moi ra thêm chuyện? Thú vị đây. Có lẽ kẻ đứng đằng sau giết chết Cơ Vân Phù, lão Thích và lão Tạ ngày càng nôn nóng rồi. Đối với tôi, đây cũng chưa hẳn không phải việc tốt.

Còn đương nghĩ ngợi lan man, xe bỗng dừng lại. Tôi bị dẫn xuống xe, ngẩng đầu lên thấy một tòa nhà cao ngất, trên đỉnh lấp loáng ánh đèn. Xa xa còn có hai hàng đèn âm đất chạy dài thẳng tắp, tiếng ong ong trầm đục vọng vào tai.

Đây là sân bay Kỳ Sơn, hơn nữa còn là sân bay quân dụng, mấy chiếc máy bay sơn ký hiệu không quân đỗ dọc đường băng.

“Liệu đấy, đi theo chúng tôi mau.” Cảnh sát lôi tôi tới trước một máy bay bụng phệ. Vừa nhìn đã nhận ra là Y-7, loại máy bay do Trung Quốc nghiên cứu chế tạo, được dùng trong cả hàng không dân dụng và quân dụng. Khoang máy bay mở toang, thang dây được thả xuống, cánh quạt hai bên đã bắt đầu quay tít, phát ra tiếng vù vù trầm đục.

Tôi ngẩng lên nhìn chiếc Y-7 to đùng, chợt mừng khôn xiết.

Không ngờ chúng lại nôn nóng đến mức không đợi nổi tạm giam một đêm, mà áp giải tôi lên máy bay ngay. Đủ thấy kẻ đứng đằng sau cũng rất kiêng dè. Hắn biết nếu Phương Chấn nhúng tay vào, hoặc cục trưởng Lưu gọi điện chỉ đạo từ Bắc Kinh, cảnh sát nhất định không thể đưa tôi ra khỏi Kỳ Sơn được nữa. Vì thế, hắn đã mạnh tay huy động cả máy bay quân dụng áp tải một nhân vật nhãi nhép như tôi, không để họ kịp trở tay.

Nói thực lòng, tôi còn lấy làm vinh dự nữa chứ, mẹ kiếp.

Lên máy bay, tôi nhìn quanh mới thấy mình hơi tưởng bở. Khoang máy bay cực rộng, xếp đầy những bưu kiện và bao tải xanh lá, xem ra đây không phải máy bay dành riêng cho tôi, mà là máy bay chuyển bưu phẩm và hàng hóa.

Tôi bước vào khoang hàng, cảnh sát còng tay tôi vào tay nắm rồi ai nấy tự tìm một chỗ ngồi phệt xuống sàn. Trong khoang còn mấy người khác, thấy đám cảnh sát mặt mày cau có, tôi lại đeo còng, nên không dám lân la bắt chuyện.

Chẳng mấy chốc, máy bay cất cánh, loại máy bay động cơ cánh quạt này tròng trành rất khiếp, mọi người đều phải dựa sát lưng vào vách khoang để giảm thiểu chấn động. Nhưng tay tôi lại bị còng vào tay nắm, phải giơ lên, thân thể rung lắc dữ dội, hết sức nôn nao khó chịu. Không sao chịu nổi nữa, tôi đành hỏi xem có được đổi chỗ không. Hai viên cảnh sát trao đổi mấy câu rồi đứng dậy rút chìa mở còng, dẫn tôi xuống một góc phía sau còng lại.

Chỗ này còn đỡ, có thể dựa thẳng người. Yên vị rồi, tôi bắt đầu nhìn quanh ngó quất, phát hiện một ông anh đang tựa vào bọc bưu kiện gần đó. Ông anh này đầu to bất thường, lơ thơ mấy cọng tóc, trông như miếng thịt viên, cần cổ lại gầy gò, nhìn mà chỉ sợ sắp gãy gập. Tôi nheo mắt, mượn ánh đèn vàng lờ nhờ trong khoang máy bay, trông thấy trên cổ anh ta đeo một mặt dây nhỏ, thỉnh thoảng anh ta lại lấy tay lau lau, hẳn là rất quý. Đó là “lợn nắm”, một loại đồ ngọc thời Hán, hình trụ tròn, chỉ dùng vài nhát dao mà chạm thành hình con lợn béo nằm ườn, nắm gọn trong một bàn tay. Khi chôn cất, người ta sẽ đặt lợn nắm vào lòng bàn tay người chết, tượng trưng cho tiền tài dưới âm phủ, tương tự như ve ngọc tám dao thời Hán tử thi ngậm trong miệng vậy.

Lợn nắm là đồ tùy táng, chôn cùng người chết. Có lẽ ông anh này là người ngoài nghề, bằng không ai lại đeo đồ tùy táng lên người? Nếu người ở Phan Gia Viên trông thấy, ắt sẽ cười ngặt nghẽo là “mắt nhét đít”.

“Mắt nhét đít” là một điển cố. Thời Dân Quốc, Tôn Điện Anh quật mộ Từ Hi, phần lớn đồ tùy táng bên trong đều lưu lạc trong dân gian, một ông lão người Mãn ở Bắc Kinh chẳng hiểu sao lại tìm được một miếng ngọc tùy táng hình lăng trụ, xinh xắn đáng yêu. Ông ta thích thú không rời, ngày ngày rảnh rỗi đều ngậm trong miệng. Về sau có người biết chuyện mới bảo, ngọc ấy gọi là cửa chín lỗ*, dùng để bịt kín chín lỗ của thi thể, vật ngậm trong miệng ông ấy, vốn là bịt hậu môn của Từ Hi…

Cửu khiếu (chín lỗ) trên cơ thể phụ nữ bao gồm: hai mắt, hai lỗ mũi, hai lỗ tai, miệng, âm hộ và hậu môn.

Chờ hai viên cảnh sát đi khỏi, ông anh kia mới thò đầu sang tò mò hỏi tôi, “Này này, cậu phạm tội gì thế?”

Tôi nhìn anh ta không đáp. Anh ta bèn sán lại, “Được hẳn máy bay áp tải, chắc không phải vừa đâu nhỉ?”

“Cổ vật.” Tôi thốt ra hai chữ.

Đầu To sáng mắt lên, “Ồ, lấy từ nhà họ Đồng à?”

Nhà họ Đồng là tiếng lóng trong giới giám định, ý chỉ đồ đích thân đào được dưới mộ. Có điều từ này đã rất xưa, sau giải phóng hầu như không ai dùng nữa mà đổi sang gọi là nhà họ Tôn, ý thu mua được từ nhà dân. Chắc Đầu To nghe hơi nồi chõ hóng được, chỉ hiểu lơ mơ nhưng vẫn đem ra dùng bừa. Hạng nửa vời này trong giới rất nhiều, cứ tưởng ta đây hiểu nhiều biết rộng, thật ra lại chẳng biết cái gì đến nơi đến chốn. Cộng thêm tính tò mò hay hóng, lừa gạt họ còn dễ hơn lừa đám gà mờ chẳng biết mô tê gì.

Đi guốc trong bụng anh ta, tôi chợt nảy ra một ý. Tôi từ từ xoay cổ, nhìn chằm chằm vào con lợn nắm trước ngực anh chàng, mãi tới khi anh ta để ý thấy mới nhìn lảng đi, lắc đầu thở dài. Nghe tôi thở hắt ra, Đầu To bỗng bồn chồn hẳn, cứ mân mê mãi con lợn nắm, ánh mắt lấp loáng, ngập ngừng hồi lâu mới ghé lại hỏi,

“Này tôi bảo, cái này có vấn đề gì không?”

“Có gì đâu, tôi tiện thể thì nhìn thôi.”

Tôi nửa cười nửa không, khiến Đầu To phát hoảng, càng cho rằng tôi đã nhìn ra gì đó. Anh ta hậm hực rụt lại, nhưng chẳng được bao lâu lại thò đầu ra, “Tôi bảo nhé, chúng mình bèo nước gặp nhau, cùng ngồi chung một chuyến bay cũng xem như có duyên rồi. Giờ đang rảnh rỗi, thấy cậu cứ phân vân lưỡng lự mãi, rốt cuộc là muốn nói gì thế?”

“Tôi là phạm nhân, không được nói năng lung tung đâu.” Tôi lắc đầu.

Thấy vậy, Đầu To càng tin chắc chắn có vấn đề gì đó, chẳng qua tôi không dám nói. Anh ta vỗ trán đứng dậy đi đến thì thầm mấy câu với hai cảnh sát cách đó không xa, rồi quay lại bảo, “Tôi hỏi rồi, chỉ cần không chạm vào cậu thì nói vài ba câu cũng được.”

Kẻ lên được máy bay quân dụng, ít nhiều cũng có chỗ chống lưng. Có lẽ hai cảnh sát kia cảm thấy đây chỉ là việc nhỏ, không cần làm mất mặt anh ta, nên cũng thuận theo thời thế mà chấp nhận. Đầu To sợ bị tôi phớt lờ, bèn vỗ ngực đảm bảo, “Người anh em à, tôi quen biết vài người ở Kinh Tân*, cậu giúp tôi, rồi tôi cũng sẽ giúp cậu.”

Chỉ Bắc Kinh và Thiên Tân.

Chỉ đợi câu này, tôi chậm rãi mở mắt ra, “Anh đưa cái kia lại gần đây tôi xem.”

Đầu To nghe vậy vội tháo miếng ngọc xuống giơ ra trước mắt tôi. Tôi quan sát một lượt dưới ánh đèn rồi hỏi đầy bí hiểm,

“Anh kiếm đâu được thứ này thế?” Đầu To chợt đỏ mặt, gãi đầu gãi tai, nhe răng cười ngây ngô mãi mới đáp, “Đây là… tín vật tình yêu bạn gái tôi tặng.”

Hóa ra Đầu To là con em trong ngành hàng không quân dụng ở Bắc Kinh, quen một cô gái ở Kỳ Sơn qua thư, đôi bên thư từ một thời gian, anh ta bèn chạy tới Kỳ Sơn để gặp người thật việc thật. Cô gái nọ giới thiệu anh ta với bố mẹ, bố mẹ cô ta bèn lấy ra vật này, nói là đồ gia truyền, chỉ tặng cho con rể tương lai. Đầu To cảm động suýt khóc, nhận luôn người yêu, còn móc hết tiền trong túi để gia đình bạn gái mua sắm cả đống đồ làm sính lễ, sau đó đem theo vật này về Bắc Kinh chuẩn bị đám cưới.

Nghe kể xong, tôi đã chắc mẩm trong bụng, bèn bảo: “Họ có biết gia cảnh anh không?”

“Biết chứ, trong thư tôi kể rồi mà.”

“Anh còn hứa gì với họ nữa không?”

“Hở? Tôi hứa sẽ chuyển cô ấy về Bắc Kinh làm trong nhà máy quốc doanh, giúp em trai cô ấy tìm việc ở Tây An, mua ti vi màu cho bố mẹ cô ấy, mua xe đạp cho cô ấy…” Đầu To xòe ngón tay lần lượt liệt kê. Chẳng để anh ta nói hết, tôi đã cắt lời, “Về Bắc Kinh, anh chỉ cần làm một việc thôi.”

“Gì cơ?”

“Bỏ ra tám tệ gửi cho cô ấy một bức thư, chấm dứt quan hệ.”

“Sao lại thế?” Đầu To há hốc miệng kinh ngạc.

“Thứ này là do xưởng chế tác ngọc địa phương làm ra, chỉ lừa được người ngoài nghề thôi.” Tôi ngả người ra sau, “Ngọc thời Hán đường khắc đều xiên, nên miệng vết khắc một mặt sâu một mặt nông. Anh nhìn miếng ngọc này mà xem, đường khắc và miệng vết khắc phẳng lì, thoạt trông đã biết là cắt bằng máy.”

Đầu To không ngồi vững nổi, cằm run lập cập, “Cậu có võ đoán quá không? Tôi đã tìm chuyên gia giám định cẩn thận rồi mà.”

Tôi khẽ thở dài. Dạng người này tôi gặp quá nhiều, bị lừa thì chớ, còn không chịu đối diện với sự thực, khư khư bảo thủ, hễ ai chê bai là sinh nghi.

“Chuyên gia kia là ai tìm cho anh?”

“Cô ấy chứ ai.”

“Thế thì đúng rồi, họ lừa anh thôi.”

Chẳng biết có phải Đầu To IQ thấp bẩm sinh hay yêu vào đâm mù quáng, chuyện đơn giản như thế cũng không nghĩ ra. Tôi giải thích hồi lâu anh ta mới chịu chấp nhận sự thực, cả người ỉu xìu như bánh đa ngâm nước, suy sụp ngồi bệt xuống giữa mấy kiện bưu phẩm, rồi tự dưng bật khóc…

Anh ta khóc thảm thiết, không nức nở rền rĩ, nhưng nước mắt như mưa, thổn thức không thôi. Thực không ngờ đường đường một người đàn ông mà khóc lóc hệt đàn bà con gái. Vừa khóc anh ta vừa thút thít kể lại những kỷ niệm đẹp với cô ả kia, còn dùng khăn tay lau nước mắt. Hai tên cảnh sát tưởng tôi làm gì anh ta, bèn tới gặng hỏi. Tôi cũng chẳng giấu giếm, tông tốc kể hết, họ thấy anh ta khóc lóc nước mắt nước mũi tèm lem, tức cười mà không dám cười, đành quay về chỗ.

Khóc tức tưởi hồi lâu, anh ta mới quẹt nước mắt, “Cảm ơn người anh em. Nếu không nhờ cậu nhìn kỹ, tôi đã bị cô ta lừa gạt tình cảm rồi. Nói xem, tôi giúp gì được cậu đây? Trong trại giam tôi cũng có mấy người quen, có thể để mắt chăm lo cho cậu.”

“Thực ra không cần phiền phức thế đâu. Tôi chỉ cần anh chuyển lời cho một người thôi.” Đoạn rỉ tai anh ta mấy câu. Đầu To nghe xong sững người ra, “Người này quan hệ thế nào với cậu?”

“Đó là người duy nhất tôi tin cậy được ở Bắc Kinh.”

Tôi thở hắt ra.

Đầu To chẳng mấy chốc lại rúc vào xó, tiếp tục tưởng niệm mối tình giả dối kia. Còn tôi lại nhắm mắt dưỡng thần, vắt óc ngẫm nghĩ.

Từ nhà khách đầy mờ ám chuyển sang khoang máy bay lạnh ngắt, cuối cùng tôi cũng có thể tĩnh tâm, từ từ tiêu hóa cú sốc cuốn sổ tay đem lại.

Theo toàn bộ những gì được ghi chép, việc truyền thừa Phật ngọc đến cuối thời Minh thì đứt đoạn. Phải tới đời ông nội tôi mới sưu tầm tài liệu bổ sung đầy đủ. Có lẽ bài khảo cứu này được hoàn thành vào khoảng năm 1930, chưa chừng Kido Yuzo đọc được nó nên mới nảy ra ý định tới Trung Quốc.

Nhưng trong khảo chứng này vẫn tồn tại một mâu thuẫn cực lớn. Theo Tự thuật của Hứa Hoành, Phật ngọc từ thời Đường đã bị tách rời, đầu một nơi thân một nẻo, Kawachi đem đầu Phật về Nhật, còn Hứa Hoành chôn thân Phật ở Kỳ Sơn. Nếu vậy đầu Phật phải ở Nhật mới phải, sao Kido Yuzo còn đến Trung Quốc tìm?

Điều này chứng tỏ giữa hai sự kiện này còn thiếu một mắt xích quan trọng. Trong thời gian từ thời Đường đến Dân Quốc, đầu Phật rất có thể đã trở về Trung Quốc, mãi tới trước chiến tranh thế giới mới lại được đưa sang Nhật. Cơ Vân Phù nói có thể đối chiếu văn bản này với Cảnh Đức Truyền Đăng lục, nhưng Cảnh Đức Truyền Đăng lục chỉ ghi lại sự tích các cao tăng đời Tống, thì liên quan gì tới nó? Trong tay tôi không có cuốn sách này, nên đành tạm gác qua một bên vậy.

Đột nhiên tôi nhớ ra trên đường đến núi ốc, chúng tôi từng thấy một ngôi mộ lớn. Theo văn bản này, đó có lẽ là mộ của Hứa Tín đời Minh. Phương Chấn tìm thấy ở đó một đồng tiền hoa, mặt phải đề “Nhữ Nam Thế Đức”, mặt trái cũng có bốn chữ, song chỉ nhìn rõ hai chữ: nhân, tâm.

Tôi bỗng thấy lòng lạnh buốt. Đồng tiền hoa nọ có lỗ vuông, lỗ vuông là hồi, hồi đọc gần giống “hối”. Bốn mặt bốn chữ, hai chữ là nhân, tâm, lẽ nào hai chữ còn lại là sự, quá. Chẳng lẽ ý nó là hối người hối lòng hối việc hối lỗi?

Đó là lời trăng trối của ông tôi, của bố tôi, cũng là lai lịch cái tên Tứ Hối Trai.

Tôi cứ ngỡ lời trăng trối của bố thể hiện lòng hối hận của ông với một số người và việc. Nhưng giờ mới phát hiện, trong mộ của ông tổ nhà chúng tôi vào thời nhà Minh cũng đã có bốn chữ này, chứng tỏ đây là tổ huấn của nhà họ Hứa, nói vậy là lời trăng trối của bố tôi còn ý nghĩa khác.

Nghĩ mãi nghĩ mãi, tâm trí tôi dường như lại quay về ngày hôm đó.

Đó là một buổi chiều nắng đẹp. Tôi đi đánh bóng rổ về, thấy cả đám người xúm đông xúm đỏ trước cửa nhà. Hàng xóm thấy tôi về, lần lượt tránh ra nhường đường, ánh mắt có xót xa, có thương cảm, thậm chí có cả những ánh mắt hả hê, nhưng không một ai lên tiếng. Tôi chẳng hiểu họ có ý gì, chỉ rẽ đám đông, rút chìa mở cửa. Hằng ngày về nhà, mẹ sẽ bưng ra một ca sứ tráng men đựng nước sôi để nguội, rồi cởi áo ba lỗ đẫm mồ hôi của tôi đi giặt, còn bố lúc nào cũng ngồi lì trong phòng đọc sách. Nhưng lần này, trong nhà lặng phắc như tờ, chẳng thấy một ai.

Trong phòng đọc sách, tôi thấy một tờ giấy viết thư trên bàn, có tám chữ bố viết: hối người hối lòng hối việc hối lỗi và một dãy số. Chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, tôi tiện tay gấp lại. Đúng lúc này bên ngoài vang lên tiếng đập cửa, tôi mở ra thì thấy tay cầm đầu ủy ban cách mạng ở trường. Hắn hống hách chỉ mặt tôi nói, hai vợ chồng tên phản động cánh hữu Hứa Hòa Bình khiếp sợ trước uy thế của các tiểu tướng cách mạng, sợ bị vạch trần tội trạng nên đã đâm đầu xuống hồ Thái Bình tự tử, kết thúc cuộc đời tội lỗi của mình. Hắn nhận lệnh tới thu giữ tội chứng phần tử phản động để lại.

Đáng ngạc nhiên là, như đã dự liệu trước, tôi không quá bi thương, trái lại còn bình tĩnh khác thường, lao vào đánh đá tên cầm đầu kia. Tên nọ là nòng cốt của đội bóng rổ trường đại học, cao to cường tráng, vậy mà hôm ấy lại bị tôi đánh gãy hai dẻ sườn. Sau đó tôi bị bảy tám người ấn xuống đất tay đấm chân đá, không sao cựa quậy được, đành trơ mắt nhìn một đám người xông vào nhà mình, phá hủy tất cả những gì thân thuộc. Ảnh cưới của bố mẹ bị xéo nát dưới đất, chậu hoa của mẹ bị đập, bằng khen trên tường và các đồ trang trí trong tủ đều bị ném ra ngoài cửa sổ.

Tôi bị giam ở đồn công an suốt ba ngày. Tới khi được thả thì hay tin bố mẹ đã được hỏa táng. Tôi không được gặp họ lần cuối, chỉ nhận được một hũ tro cốt - thậm chí chúng còn không chia ra hai hũ, nhưng như vậy cũng tốt. Từ đầu chí cuối, tôi không nhỏ một giọt nước mắt.

Trở về nhà, tôi thấy trong nhà ngổn ngang hết cả, chẳng chỗ nào không bị giày xéo, chẳng thứ nào không bị xới tung lên. Tôi ôm bình tro cốt co ro ngủ giữa đống ngổn ngang một đêm. Sáng hôm sau, tôi lại rút thư tuyệt mệnh của bố ra xem, chợt phát hiện dãy số kia là số tra cứu của thư viện trường đại học. Thời ấy trường học cũng nháo nhào cả lên, chẳng ai đến lớp, càng không ai lên thư viện. Tôi tìm cơ hội lẻn vào, dựa theo số hiệu, tìm được một cuốn sổ tay, chính là Tố đỉnh lục, còn mật mã của nó, chính là tám chữ “hối người hối lòng hối việc hối lỗi”. Có điều cuốn còn lại giấu ở đâu thì tôi không biết, có lẽ đã hoàn toàn biến mất trên thế giới này rồi, đem theo bao bí mật khi căn nhà cũ bị phá dỡ.

Đúng là kỳ diệu, Kido Yuzo có ba cuốn sổ nhưng không biết chìa khóa giải mã, bố tôi biết cách giải mã, nhưng lại không có sổ. Mãi tới khi Kido Yuzo qua đời, hai cuốn mới được gửi tới tay bố tôi. Tuy đã biết sự thật từ trước, nhưng bố tôi chọn cách im lặng, sau khi giao một phần tài liệu cho Cơ Vân Phù, ông tiếp tục mai danh ẩn tích, mãi tới khi con sóng thời đại đập tan gia đình tôi…

Tôi dựa vào vách khoang máy bay, lặng lẽ hồi tưởng lại những chuyện này, chợt có cảm giác mọi chuyện đã được định trước từ khoảnh khắc minh đường bắt lửa nghìn năm trước. “Ông ơi, bố ơi, mẹ ơi…” Tôi nhìn ra bầu trời đêm bị che khuất, lẩm bẩm. Nước mắt không rơi hôm ấy, giờ lại lăn dài xuống má.

Chẳng biết bao lâu sau, khoang máy bay rung lên một chập, xem như đã hạ cánh an toàn. Tôi bị dẫn xuống, thấy một chiếc xe cảnh sát đợi sẵn trên đường băng. Đã nửa đêm, tôi hít sâu một hơi, lúc đến An Dương, tôi đâu có ngờ lại quay về Bắc Kinh theo cách này.

Nếu đã là máy bay quân dụng thì hẳn phải đỗ xuống sân bay Nam Uyển phía Nam Bắc Kinh. Lúc máy bay hạ cánh, Đầu To ra hiệu sẽ nhớ lời tôi gửi gắm, rồi xách túi đi thẳng. Hai tên cảnh sát kèm tôi lên xe, rèm cửa xe kéo kín mít, nên tôi cũng không biết mình sẽ bị đưa tới đâu.

Xe chạy chừng hai mươi mấy phút rồi dừng trước một trại tạm giam không biết ở đâu. Tường trắng ngói xám, không lớn lắm, lúc này chỉ có trạm gác và phòng tiếp đón sáng đèn. Tôi bị đưa đến phòng tiếp đón rồi bỏ lại đấy, chẳng nói nửa lời. Quản giáo quan sát tôi một lượt, cũng chẳng nói nhiều, chỉ bảo tôi thay đồ tù, phát cho bàn chải và cốc súc miệng, niêm phong ký tên vật dụng cá nhân, thái độ rất lịch sự. Làm xong thủ tục, tôi bị giam vào một phòng đơn.

Đãi ngộ tốt thế này khiến tôi có phần chờn chợn. Điều kiện sống trong trại tạm giam Bắc Kinh khá tồi tệ, thông thường mười mấy người phải chen chúc một phòng, ăn uống ị đái luôn trong đó, rất ít phạm nhân được một mình một phòng đơn. Chẳng biết tôi có tài đức gì mà được hưởng ưu đãi ấy.

Thực ra phòng đơn này cũng chẳng ra sao, chăn đệm thì rách nát màu cháo lòng, lại két cả lớp dầu vàng ệch như cứt. Trên tường dính vài vết ố rất đáng ngờ, chi chít vạch khắc lộn xộn. Góc tường phía đầu giường đặt một cái bô, chân tường sát cái bô xanh rì rêu nước tiểu, mùi khai thoang thoảng.

Nếu là Hoàng Yên Yên, Dược Bất Nhiên hoặc Kido Kana, hẳn không sao chịu nổi, nhưng tôi đã quen với cảnh ngộ này, chẳng buồn cởi quần áo, ngả người xuống giường ngủ khò.

Trước đây có một khoảng thời gian tôi từng lang thang đầu đường xó chợ, làm một tên lưu manh côn đồ, cũng hiểu chút quy tắc. Với trại tạm giam, phòng đơn chỉ là một trạm trung chuyển tạm thời, phạm nhân ở đây, hoặc là hạng hung tàn cực độ, hoặc là kẻ có chống lưng, hai dạng người này đều không ở lâu. Bởi vậy tôi đoán chắc mình chỉ ở đây một hai ngày là cùng, chẳng bao lâu sẽ bị thuyên chuyển nữa.

Nhưng lạ một điều là, liên tục năm ngày sau đó, tôi chẳng thấy động tĩnh gì cả, không ai thẩm vấn, chẳng ai thăm hỏi, cũng không người bảo lãnh, thậm chí suất hóng mát mỗi ngày hai lần tôi cũng chẳng có phần, chỉ thấy cơm nước đưa đúng giờ, ngày ba bữa. Ngày qua ngày, tôi đành đợi trong gian phòng bé bằng mắt muỗi này, nghe tiếng chửi bới của đám phạm nhân phòng bên cùng tiếng chân quản giáo đi tuần. Sự bình lặng này khiến người ta hết sức bất an, tôi cứ như trở thành Dantès trong Bá tước Monte Cristo, bị giam vào một nhà lao cũ kỹ chẳng ai nhìn ngó đến. Thế giới bên ngoài đã quên lãng sự tồn tại của tôi, cho tới khi tôi già rồi chết.

Hòng xua tan nỗi sợ, hằng ngày tôi liên tục đi lại trong phòng để thân thể được vận động, việc này ở trong ngục gọi là chó chạy quanh; tâm trí tôi cũng không nghỉ phút nào, luôn trong trạng thái sắp xếp và tổng hợp lại những manh mối từ trước tới giờ, xem có phát hiện gì mới không, nghĩ mãi nghĩ mãi đến đau cả đầu mà chẳng nghĩ ra được gì.

Đến ngày thứ sáu, cuối cùng cũng thấy quản giáo mở cửa bảo tôi, “Hứa Nguyện, có người tìm anh.” Tôi ra khỏi phòng, tham lam vươn vai một cái, rồi theo y đến phòng khách. Phòng khách được ngăn đôi bằng một vách kính, bên kia là một ông cụ râu tóc bạc phơ, hai tay đặt trên đầu gối, đang nhắm mắt dưõng thần.

Là Lưu Nhất Minh, người đứng đầu Hồng môn ư?

Hóa ra lại là ông ta.

Tôi không mấy ấn tượng với ông già này, chỉ nhớ trong bữa cơm lần ấy, ông ta khá kiệm lời. Trước lúc tôi cáo từ, ba phái kia đều tặng quà, chỉ riêng ông ta tặng cho hai câu nói khơi khơi. Thực không ngờ, người đầu tiên đến thăm tôi, không phải Kido Kana, không phải cục trưởng Lưu hay Phương Chấn, mà lại là ông ta. Nói thật dù Hoàng Khắc Vũ có đến, tôi cũng chẳng kinh ngạc đến vậy.

Tôi chậm rãi đi đến, ngồi xuống ghế. Nghe tiếng, Lưu Nhất Minh từ từ mở mắt ra, chăm chú nhìn một lát mới lên tiếng, “Cậu phải chịu khổ nhiều rồi.” Câu này rất quen, trong phim, phàm các điệp viên nằm vùng bị đồng chí của mình hiểu lầm, tới khi sự thật phơi bày, thể nào cũng có một vị lãnh đạo đại diện cho tổ chức nói câu này.

“Ồ? Ông nói chịu khổ là sao?” Tôi không giữ kẽ.

“Chuyện này là hiểu lầm thôi. Mọi người cứ ngỡ cậu đã chết ở An Dương, kết quả có kẻ lại phát hiện tước chạm rồng ở Kỳ Sơn, nhà họ Hoàng tưởng nó bị người ta đánh cắp nên mới báo công an, không ngờ lại bắt phải cậu.”

Nghe vậy tôi chỉ cười, Lưu Nhất Minh cũng nhếch mép, đôi bên đều hiểu mà không nói. Ông ta đưa ra một lời giải thích vụng về như vậy, là muốn ngầm mách cho tôi, việc này do một mình nhà họ Hoàng bày ra, không phải quyết định chính thức của Minh Nhãn Mai Hoa.

Lưu Nhất Minh phủi phủi lưng ghế, “Cậu không cần nghĩ nhiều, nhà họ Hoàng sẽ rút đơn kiện nhanh thôi, phía cảnh sát có Phương Chấn sắp xếp, không lập án đâu. Có điều theo trình tự, cậu vẫn phải ở đây mấy hôm nữa. Tôi sẽ dặn người ở trại quan tâm tới cậu.”

Tôi dửng dưng, “Tôi chịu khổ chút ít chẳng sao, làm lỡ việc chính mới quan trọng.”

Lưu Nhất Minh nghe ra tôi có ẩn ý, bèn cười khà, “Cậu yên tâm, bất luận là tước chạm rồng hay đầu Phật, Hội đều sẽ giải thích rõ ràng, không để cậu chịu khổ oan đâu.”

Tôi nhận ra ông ta đang bóng gió dò hỏi phát hiện của tôi ở Kỳ Sơn. Chứng tỏ cả Phương Chấn lẫn Kido Kana đều không tiết lộ mọi chuyện lúc ấy. Tôi hết sức ngạc nhiên, Kido Kana giấu giếm còn hiểu được, nhưng Phương Chấn là người của cục trưởng Lưu, lại không chịu hé răng nửa lời, đúng là kỳ quặc. Lẽ nào Lưu Nhất Minh và cục trưởng Lưu không cùng phe?

Lưu Nhất Minh là chưởng môn Minh Nhãn Mai Hoa đời này, nhưng tôi cảm giác ông ta cứ như mây trôi hạc nổi, chẳng nhúng vào chuyện gì cả, đến nói năng cũng lan man mập mờ, hư nhiều hơn thực. Lần trước năm phái tụ họp, chuyện lớn như vậy mà ông ta chẳng nói được mấy lời, chỉ khuyên tôi hai câu không mặn không nhạt. Phong cách vòng vo tam quốc, không bao giờ chịu nói thẳng này cực kỳ giống cục trưởng Lưu.

Tôi thầm nhủ, trừ phi ông ta hỏi thẳng, bằng không tôi sẽ giả ngu đến cùng.

Bởi vậy, tôi chỉ lặng lẽ nhìn ông ta, không hé nửa câu. Lưu Nhất Minh cũng chẳng vội gì, tay gõ nhẹ lưng ghế, như đang nghĩ nước cờ. Cảnh vệ bên cạnh thấy hai chúng tôi như nhà sư ngồi thiền, chẳng nói năng gì thì ngạc nhiên ra mặt. Đôi bên giằng co hơn ba phút, cuối cùng y đành hắng giọng nhắc, “Này các vị, sắp hết giờ thăm rồi đấy.”

Câu này đã phát huy tác dụng với Lưu Nhất Minh, cuối cùng ông ta cũng phá vỡ bầu không khí im lặng, “Thực ra hôm nay tôi đến đây, ngoài thông báo để cậu yên tâm, còn muốn cho cậu biết một việc: Kido Kana về nước rồi.”

Tôi kinh ngạc quá đỗi, đứng bật dậy khỏi ghế, không giữ nổi vẻ bình thản nữa. “Cô ta về Nhật rồi sao?”

Thấy tôi mất bình tĩnh, Lưu Nhất Minh không hề biến sắc, thản nhiên nói, “Sau khi cậu xảy ra chuyện, cô Kido Kana lập tức quay về Bắc Kinh. Cô ta muốn gặp cậu, nhưng còn việc quan trọng hơn phải làm nên đành về nước trước, nhờ tôi nhắn với cậu một tiếng.”

“Việc gì?”

“Có lẽ cô ta đã nắm được một phần tài liệu, nói là về nước thương lượng với người của Viện nghiên cứu Đông Bắc Á, thuyết phục họ trả đầu Phật lại cho chúng ta. Xem ra chuyến đi đến Kỳ Sơn của cô cậu đã thành công mỹ mãn.”

Tôi chợt nhận ra Lưu Nhất Minh cố tình. Tôi đang nôn nóng muốn biết tin Kido Kana, song ông ta lại đợi đến khi sắp hết giờ thăm mới tiết lộ, khiến tôi lo lắng, không giữ nổi bình tĩnh nữa. Tôi hít sâu một hơi, quyết định nói toạc móng heo, vặn lại đầy khiêu khích, “Ông không muốn biết chúng tôi đã phát hiện được gì ở Kỳ Sơn ư?”

Bất ngờ là Lưu Nhất Minh lắc đầu, đặt một ngón tay lên môi ý bảo tôi im lặng, rồi nói, “Cậu cứ yên tâm ở đây thêm mấy hôm, tuy điều kiện sống không được tốt, nhưng yên tĩnh hơn bên ngoài nhiều.” Đoạn ông ta đứng dậy, tiêu sái bỏ đi trong tiếng chuông báo giờ thăm kết thúc.

Tôi chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao sất, Lưu Nhất Minh đến trại tạm giam, chẳng đưa tôi ra thì chớ, cũng chẳng hỏi đầu đuôi, lẽ nào thực sự chỉ tới báo tin Kido Kana về nước thôi sao?

Trở về phòng, lòng tôi ngổn ngang muôn mối, cảm thấy chuyện này đã bắt đầu tiến triển ngoài dự tính. Kido Kana nắm giữ bản dịch sổ tay của Kido Yuzo, xem ra cô định dùng nó để thuyết phục Viện nghiên cứu Đông Bắc Á. Điều này hết sức đúng đắn. Giờ kẻ đứng sau là ai còn chưa biết, ở lại Trung Quốc quá nguy hiểm, chi bằng chuồn cho nhanh. Chỉ cần Viện nghiên cứu Đông Bắc Á đồng ý trả lại đầu Phật, mọi chuyện sẽ trở thành tiêu điểm của công chúng, kẻ kia muốn ra tay cũng khó khăn hơn.

Kido Kana đã về Nhật, Phương Chấn biết một phần sự thật, nhưng ngay từ đầu y đã cố tránh không nghe chúng tôi trò chuyện, nên hiểu biết cũng chỉ có hạn. Nếu có người muốn biết tình hình thực tế ở Kỳ Sơn thì chỉ có mỗi một cách là hỏi tôi; song nếu có kẻ muốn giấu giếm chuyện ở Kỳ Sơn thì mục tiêu duy nhất cũng chỉ có tôi…

Tôi bật dậy khỏi giường, kinh hoàng tột độ. Giờ những gì tôi biết đã quá nhiều, có kẻ không muốn tôi nói ra, lại có người nhăm nhe moi chuyện từ tôi. Thế lực ngầm của các bên đều đang lạnh lùng trông vào tôi, lách cách gảy bàn tính. Cứ thế mà suy thì tôi đã thành đích ngắm của tất cả mất rồi. Tôi sực hiểu ra, Lưu Nhất Minh nói tôi ở trong nhà giam yên tĩnh hơn, là ý này.

Lúc này ngoài cửa sắt vang lên tiếng lạch xạch, rồi ô cửa nhỏ mở ra, một chiếc bánh ngô nóng hổi, dưa muối và một bát thịt nấu rau cải được đẩy vào. Xem ra quả thật Lưu Nhất Minh đã có lời gửi gắm, bữa cơm hôm nay phong phú hơn mấy ngày trước nhiều. Phạm nhân phòng bên ngửi thấy mùi bèn làm loạn lên đòi một suất, quản giáo phải vung dùi cui lên mới chịu ngậm miệng.

Tôi đã ăn chay suốt mấy ngày, bụng thiếu dầu mỡ nên chẳng buồn khách khí, ngốn ngấu như rồng cuốn, chẳng mấy chốc đã ních căng bụng, phải nằm vật xuống đất nghỉ lấy hơi. Năm phút sau, tôi bắt đầu thấy không ổn. Thoạt đầu bụng chỉ hơi ngâm ngẩm đau, song chẳng mấy chốc cơn đau đã đâm ra vô số nhánh, lan rộng ra cả dạ dày, biến nó thành hiện trường vụ cháy, chẳng chỗ nào không phừng phừng lửa đỏ.

Tôi ôm bụng nằm lăn ra đất, mồ hôi lạnh đầm đìa, tay phải yếu ớt vươn về phía cánh cửa sắt, cố đập mấy lần song chẳng phát ra tiếng động nào. Cơn đau lại ập đến, tôi không nhịn nổi rên lên. Phạm nhân sát vách nghe thấy, bèn chế nhạo tôi tham thì thâm, về sau nghe thấy tôi rên rỉ đau đớn quá, mới gọi quản giáo giúp.

Cửa mở ra rầm một tiếng, thấy tôi co rúm người ôm bụng, đau đến tái ngắt mặt mày, quản giáo vội gọi bác sĩ đến kiểm tra. Bác sĩ hối hả chạy đến khám sơ bộ rồi lau mồ hôi trán, nói có thể là ngộ độc thực phẩm hoặc loét dạ dày, phải lập tức đưa đi viện. Vậy là ba bốn quản giáo vực tôi dậy, ba chân bốn cẳng đưa lên một chiếc xe bán tải của trại, có một tài xế và một quản giáo đi kèm, chạy thẳng đến bệnh viện gần đó.

Cũng lạ, tuy bụng tôi đau quặn, nhưng tâm trí lại vô cùng tỉnh táo. Nhất định là thức ăn có vấn đề, nhưng rốt cuộc kẻ nào muốn đầu độc tôi nhỉ? Là kẻ đứng đằng sau, hay ai đó trong Minh Nhãn Mai Hoa? Tại sao họ không ra tay ở Kỳ Sơn, mà phải đợi về đến Bắc Kinh mới diệt khẩu? Lưu Nhất Minh có liên quan gì tới việc này không?

Nghi ngờ tấn công tinh thần, cơn đau giày vò thân thể. Dưới hai tầng đả kích ấy, tôi liên tục nôn mửa, run rẩy, co quắp trên ghế ngồi. Thấy tôi sắp nguy ngập đến nơi, quản giáo lầu bầu gì đó trong miệng.

Đúng lúc này, xe thình lình phanh gấp. Tôi nghe quản giáo gắt gỏng hỏi, rồi tài xế đáp hình như va phải ai đó. Quản giáo liếc tôi rồi mở cửa xuống xe xem xét. Chẳng bao lâu sau, bên ngoài vang lên một tiếng bịch, như tiếng va đập rồi một người xông vào xe, đánh ngất tài xế, ghé sát vào tôi.

Tôi đang mơ màng, không nhìn rõ mặt người nọ. Y lay gọi rồi nhét gì đó vào miệng tôi. Thứ đó đăng đắng, vừa trôi xuống bụng, dạ dày tôi đã nghe mát lạnh, ngọn lửa cháy bỏng giảm hẳn. Tôi gắng mở mắt ra, trông thấy một gương mặt già nua, trên cổ còn vết sẹo gớm guốc, khiến nét mặt toát lên vẻ hung hãn.

“Phó… Phó Quý?”

Kẻ đến hóa ra lại là Phó Quý, thanh tra Bắc Bình năm xưa. Ông ta đỡ tôi dậy, nghiêm nghị nói, “Đừng hỏi nhiều, chúng ta đi trước đã.” Đầu óc tôi vẫn hơi choáng váng, đành để mặc ông ta khoác tay tôi lên vai đỡ xuống xe, chui vào con ngõ nhỏ cạnh đó. Phó Quý hành động nhanh nhẹn dứt khoát, chẳng giống người già chút nào. Đầu kia con ngõ đã có một chiếc Santana đợi sẵn. Phó Quý ấn tôi vào xe, rồi nhảy lên, hô tài xế nổ máy. Chiếc Santana quay đầu, chạy về hướng ngược lại. Tôi lắc lư trên xe, dạ dày vẫn đau buốt. Phó Quý lại đưa thêm một viên thuốc, tôi há miệng nuốt ngay, thấy bụng dễ chịu hơn một chút.

Vốn định hỏi ông ta đầu đuôi câu chuyện nhưng tôi chẳng còn sức nữa, cứ thế thiếp đi, mặc cho xe chạy. Tới khi tỉnh lại, tôi đã nằm trên một chiếc giường Simmons êm ái, tủ đầu giường đặt một tấm khăn mặt hồng, còn cả một viên thuốc trên nắp bình nhựa.

Tôi nhìn quanh, cảm thấy căn phòng này rất độc đáo. Đồ vật trong phòng đều là loại phổ thông, nhưng bày biện cực khéo, không có tranh chữ hay cổ vật gì, nhưng lại toát lên phong vị cổ điển riêng. Chỉ có một ngoại lệ là con gấu bông mềm mại đặt trên đầu giường, cách đầu tôi không xa.

Cửa mở ra, Phó Quý bước vào, tay cầm cốc nước. Thấy tôi đã tỉnh, ông ta đưa nước cho tôi uống thuốc. Uống xong, tôi mới thều thào hỏi ông ta rốt cuộc chuyện là thế nào.

Phó Quý cười ha hả, “Để cứu cậu ra chứ sao nữa. Ta phải đút lót đầu bếp, cho một loại thuốc đặc biệt vào đồ ăn của cậu, ăn vào sẽ đau dạ dày. Trại tạm giam kia làm gì có bác sĩ tử tế, nhất định phải đưa cậu vào viện, chúng ta chặn đường cướp người, thế là xong. Chuyện nhỏ như con thỏ.” Nói đoạn, ông ta còn chậc chậc lưỡi, . “Cách cướp tù cũ rích từ thời Dân Quốc này chẳng ngờ đến nay vẫn dùng được, vị thuốc cũng y nguyên.”

Nhìn nét mặt Phó Quý, có thể tưởng tượng ra phong thái thanh tra uy phong khắp Tứ Cửu thành năm xưa. Tôi cười méo xẹo, cầm khăn lên lau mặt, “Cháu không hỏi chuyện đó, mà hỏi sao ông lại nhúng vào vũng nước đục này?”

“Cô nàng kia đến cậy tôi đấy.” Phó Quý ngoái lại nhìn. Thấy một bóng người uyển chuyển xuất hiện trước cửa, bàn tay cầm cốc của tôi run bắn lên.

Là Hoàng Yên Yên.

Hoàng Yên Yên dửng dưng đứng đó, vẻ mặt vẫn lạnh lùng như xưa, nhưng hai má đã tóp lại, xanh xao. Cặp mắt cô nhìn dán vào tôi, không vui không buồn. Phó Quý đứng dậy, ném cho tôi một cái nhìn mờ ám.

Hoàng Yên Yên đi đến, tôi gượng cười định mở miệng chào thì cô vung tay, giáng ngay cho tôi một bạt tai.

Cái tát như năm ngọn roi da thấm nước quật xuống. Tôi không kịp đề phòng, bị đánh suýt ngã ngửa ra giường, mặt rát bỏng. Đánh xong, Hoàng Yên Yên mới hỏi: “Sao lại là tôi?”

“Vì cả Bắc Kinh tôi chỉ tin mình cô thôi.” Tôi bưng mặt, nhìn thẳng vào mắt cô.

Trước khi Đầu To xuống máy bay, tôi đã nhờ anh ta chuyển lời cho một người. Người đó chính là Hoàng Yên Yên. Tôi biết mình sẽ bị tống giam, nhưng bên ngoài có một việc quan trọng, phải giao phó cho người có thể hoàn toàn tin tưởng. Dù bấy giờ Hoàng Yên Yên đang hận tôi thấu xương, nhưng tôi tin cô là lựa chọn tốt nhất. Vốn dĩ tôi đã nghĩ đến Dược Bất Nhiên, nhưng thằng lỏi này quá hấp tấp, không thể yên tâm một trăm phần trăm.

Nghe vậy, ánh mắt Hoàng Yên Yên lóe sáng, cô siết chặt tay lại, cái tát thứ hai cuối cùng không giáng xuống. Tôi sực nhớ ra, vội lấy chiếc xuyến đồng trong túi đặt vào tay cô, khẽ nói cảm ơn. Lúc tôi rơi xuống đường hầm, cô đã ném nó xuống theo, giờ coi như trả về chủ cũ. Hoàng Yên Yên nhíu mày, nhận lấy nó, rồi lại tát cho tôi thêm cái nữa.

Phó Quý bấy giờ mới nhắc nhở, “Này, ta mạo hiểm từ Thiên Tân chạy đến đây là để rửa oan cho lão bạn già Hứa Nhất Thành, không phải ngồi xem cô cậu vùng vằng đánh yêu nhau đâu nhé. Yên Yên tính sổ xong chưa? Vào chuyện chính đi.” Hoàng Yên Yên lạnh lùng nhìn năm ngón tay hằn trên mặt tôi, “Xong rồi.”

“Xong là tốt. Trên đời có hai thứ không được nợ, một là nợ ân nghĩa, hai là nợ phong lưu, tính sổ nhầm là phiền lắm.” Phó Quý đổ dầu vào lửa. Tôi xoa mặt, ngượng nghịu gật đầu, rồi vội vã đổi chủ đề, “Sao cô lại đi tìm ông Quý?”

Hoàng Yên Yên đáp, “Anh bảo phải đề phòng người của Hội, tôi còn lựa chọn nào khác đâu.” Phó Quý bổ sung, “Lúc con bé này tìm đến, ta giật cả mình. Nó bảo thằng lỏi con nhà cậu gặp nguy hiểm. Ta sao có thể khoanh tay không giúp con cháu lão Thành, đành liều bộ xương già một chuyến.”

“Nhưng sao hai người biết tôi gặp nguy hiểm?” Tôi hỏi.

Phó Quý đáp, “Yên Yên nói, Hoàng Khắc Vũ không hề biết chuyện nhà họ Hoàng báo công an. Cũng có nghĩa là, kẻ khác đang mượn tay nhà họ Hoàng để hại cậu. Kẻ này mưu sâu kế hiểm, coi cậu như cái gai trong mắt. Cậu ở trại tạm giam ấy có khác gì cá nằm trên thớt, không an toàn chút nào.”

Quan điểm của Phó Quý trái ngược với Lưu Nhất Minh, tôi không khỏi câm nín.

Nghe tôi kể chuyện Lưu Nhất Minh đến thăm, Phó Quý cười nói, “Có gì mâu thuẫn đâu. Lưu Nhất Minh nói không sai, nhưng ông ta chỉ tính đến việc phòng thủ, cho rằng cậu ở trại tạm giam sẽ bình yên vô sự, còn ta lại tính đến việc tấn công, nên cướp cậu ra. Binh pháp có nói, làm việc kẻ địch không muốn làm nhất, cướp cậu ra khỏi nhà lao cũng có nghĩa là táng thêm một biến số cho kẻ đứng sau mọi chuyện, khiến hắn phải ra tay sửa sai, sớm muộn sẽ để lộ sơ hở, đó chính là cơ hội của chúng ta!”

Nói tới đó, ông ta đấm mạnh xuống bàn, khiến khung ảnh trên đó nẩy lên suýt thì rơi xuống đất, ánh mắt lấp lóe vẻ hung tàn. Năm xưa Phó Quý tung hoành Bắc Bình, có chuyện gì chưa từng trải, lại phá bao nhiêu vụ án ly kỳ quái lạ, bất luận tầm nhìn hay kiến thức đều là hạng nhất. Nghe ông ta phân tích, tôi mới hiểu hóa ra họ cứu mình ra còn vì nguyên nhân sâu xa như thế.

“Phiền ông quá ạ.” Tôi thật lòng cảm tạ. Đến giờ Phó Quý vẫn đang bị truy lùng ở Thẩm Dương Đạo, vậy mà lại cả gan đến tận Bắc Kinh cướp xe tù của trại tạm giam, lòng can đảm và nghĩa khí ấy thực không phải tầm thường. Tôi biết ơn ông từ tận đáy lòng, cảm thấy ông mình đã không nhìn nhầm người bạn này.

“Khỏi cần cảm ơn.” Phó Quý xua tay, “Ta giúp cậu, một là nể mặt Hứa Nhất Thành, nhưng chủ yếu là không sao hiểu được hành động của ông ta năm ấy. Khi việc này giải quyết ổn thỏa, cậu phải kể lại đầu đuôi cho ta nghe, để lão già này yên tâm xuống lỗ.”

Tôi giơ ngón trỏ, ngón giữa và ngón áp út tay phải lên, tư thế này tượng trưng cho thiên, địa, nhân, cũng biểu trưng cho quân, thân, sư, là cách lập lời thề trịnh trọng nhất của giang hồ khi xưa. Tôi trang trọng thề rằng, khi vụ án được làm sáng tỏ, sẽ kể lại cặn kẽ mọi chuyện cho Phó Quý, nếu trái lời, xin sấm sét đánh chết.

Phó Quý hài lòng gật đầu. Tôi hỏi tiếp theo phải làm gì, ông ta đáp cậu còn nhớ đã nhờ Hoàng Yên Yên điều tra chuyện gì không. Tôi đáp đương nhiên.

Trước khi tới Thiên Tân và An Dương, tôi nhận được hai phong thư nặc danh, chỉ viết vỏn vẹn mấy chữ “Có chuyện gian trá”. Còn ngầm chỉ đến một địa chỉ. Thoạt đầu tôi chẳng mấy để tâm, nhưng sự thật lần lượt phơi bày, tôi cũng ngày càng cảm thấy, hai phong thư này rất quan trọng trong việc phá giải câu đố. Thế nên khi nhờ Đầu To chuyển lời cho Hoàng Yên Yên, tôi không quên dặn cô điều tra theo địa chỉ kia.

Kẻ viết thư nắm rõ hành tung của tôi, hẳn phải có liên quan đến năm phái. Hoàng Yên Yên sử dụng lợi thế của mình, tập trung tìm điểm chung giữa các thành viên trong Hội và địa chỉ này. Kết quả phát hiện đó là một hội sở thưởng trà cao cấp, người quản lý họ Thẩm, tên Thẩm Quân, chính là cháu họ xa của Thẩm Vân Sâm đứng đầu Thanh môn.

Hoàng Yên Yên nhắc tôi, hôm năm phái tụ họp, anh ta cũng có mặt, đứng sau lưng Thẩm Vân Sâm. Tôi hồi tưởng lại, chỉ nhớ láng máng gương mặt ấy, anh ta luôn nép mình trong chỗ tối, chẳng nói nửa lời nên không có mấy ấn tượng.

Kẻ này viết cho tôi liền hai bức thư nặc danh, nhưng không chịu để lộ thân phận, rốt cuộc có dụng ý gì? Tiếc rằng hội sở nọ quản lý rất chặt, chỉ tiếp doanh nhân Hong Kong Đài Loan sang đại lục đầu tư, dù là Hoàng Yên Yên cũng không thể ngang nhiên bước vào được. Phó Quý sợ rút dây động rừng nên không cho cô tiếp tục thăm dò nữa, để lại cho tôi.

“Hắn ta đã ngầm mách cho cậu địa chỉ đó, nhất định có cách để cậu đi vào.”

Tôi sực nhớ ra. Bữa cơm hôm ấy, Thẩm Vân Sâm từng cho tôi một tấm danh thiếp, dặn rằng nếu có việc gì cứ cầm tới nhờ Thanh môn giúp đỡ. Tấm danh thiếp nọ chất liệu không phải tầm thường, có hoa văn cây trúc, hẳn là được đặt làm riêng. Chuyện này Thẩm Quân cũng biết, có lẽ nhờ nó, tôi có thể bước vào hội sở ấy chăng.

Phó Quý vỗ tay reo, “Hay lắm! Được rồi, không chùng chình nữa, chúng ta lên đường ngay thôi.”

“Đi luôn bây giờ ạ?” Tôi ngớ người.

“Cậu còn định nằm trên giường con gái người ta bao lâu nữa hả?”

Bấy giờ tôi mới nhận ra căn phòng này là phòng ngủ của Hoàng Yên Yên, tức thì luống cuống. Hoàng Yên Yên hờ hững buông một câu, “Liên quan gì đâu, tôi sắp bán căn nhà này rồi.” Dứt lời đẩy cửa đi thẳng.

Phó Quý nhún vai, lấy ra một chiếc mũ lưỡi trai vành rộng chụp lên đầu tôi, rồi chằng thêm cái khẩu trang, “Thời sự và báo chí chẳng nhắc gì đến vụ cướp tù, xem ra đã bị người ta cố tình giấu nhẹm. Nhưng cảnh sát ngoài lơi trong chặt, tra xét rất nghiêm, trước khi ra cửa, cậu phải che mặt mũi đi đã.”

Tôi nhận lấy khẩu trang đeo vào rồi ba người cùng bước ra cửa. Chiếc Santana đã đậu sẵn bên ngoài. Hoàng Yên Yên mở cửa bên ghế lái, co đôi chân dài chui vào. Để khỏi bị chú ý, tôi chọn ghế sau. Vừa đặt mông ngồi xuống, Hoàng Yên Yên bỗng ngoái lại cười nhạt, ”À phải, tôi quên chưa chúc mừng chàng rể hiền của nhà Kido rồi.”

Tôi cứng họng. Trước khi về nước, quả nhiên Kido Kana đã thông báo hôn sự của chúng tôi với người trong Hội. Việc này tuy là ứng biến tạm thời, nhưng quả thực không sao biện bạch được.

“Xin lỗi…” Tôi thành thật nói, không khỏi chột dạ. Cũng chẳng rõ là xin lỗi vì tôi đã lừa gạt cô ở An Dương, hay vì đính hôn với Kido Kana nữa.

Hoàng Yên Yên nhún vai tỏ ý không liên quan tới mình, tôi không cần giải thích. Tôi giữ lấy ghế trước, nhô đầu lên, “Yên Yên, tôi… ừm, cảm ơn cô tin tôi lần này. Tôi sẽ kể lại cho cô đầu đuôi mọi chuyện.”

Hoàng Yên Yên lôi kính râm trong tấm chắn nắng ra đeo vào, che khuất quá nửa gương mặt, “Tôi chỉ muốn biết kẻ nào định biến nhà họ Hoàng thành quân cờ thôi.” Giọng cô ta hết sức lạnh lùng, thấp thoáng sát khí.

Tôi e dè rụt người lại, tình cờ ngước lên nhìn, bắt gặp chiếc xuyến đồng được xâu sợi tơ xanh, đang đung đưa dưới gương chiếu hậu.

Hội sở thưởng trà cao cấp nọ nằm gần cửa Kiến Quốc phía Đông Bắc Kinh, rất gần nhà khách Bộ Ngoại giao. Không được đỗ xe tại đó, tôi và Phó Quý đành xuống trước, để Hoàng Yên Yên đi tìm chỗ đỗ. Chẳng biết Phó Quý tìm đâu được một chiếc máy nghe trộm nhỏ xíu, để tôi đeo vào người, còn ông ta nấp gần đó, phụ trách nghe lén. Lão cảnh sát vô pháp vô thiên này thậm chí còn kiếm được một bộ cảnh phục, lỡ có việc gì ngoài ý muốn, ông sẽ đóng giả làm cảnh sát để can thiệp.

Trang bị xong xuôi, tôi sải bước tiến vào hội sở, vừa ngước lên đã thấy bảng vàng “Ngát hương thưởng trà” treo ngay trên đầu. Hội sở này đúng là bề thế, trong sảnh bày bốn chiếc ghế gỗ đàn, hai ghế thái sư, lại thêm hai tấm bình phong vẽ người, đều là hàng xịn thời Minh Thanh. Sau quầy là một chiếc tủ nhiều ngăn bằng tre, các ô xen kẽ rất đẹp, bày các loại lá trà đủ màu và tên người gửi.

Thấy tôi bước vào, một cô gái mặc xường xám bước ra đón, nhìn lướt qua tôi rồi áy náy trình bày, “Xin lỗi anh, chỗ chúng tôi chỉ tiếp hội viên thôi.” Tôi bèn lấy danh thiếp ra, “Tôi muốn gặp anh Thẩm Quân, quản lý của các cô.” Vừa thấy cái tên trên danh thiếp, cô nàng biến sắc, vội quay lại quầy gọi điện rồi đặt máy xuống, “Chào anh, mời anh đến sảnh Trúc Tư đợi một lát, quản lý sẽ tới ngay.”

Đoạn cô ta dẫn đường đưa tôi vào trong. Hội sở này khá rộng, nơi nơi đều thấy lối nhỏ quanh co thông đến chỗ vắng vẻ, tôi bị dẫn đi lòng vòng chóng cả mặt, chợt thấy cạnh hành lang phía trước xuất hiện một rừng trúc, hẳn là sảnh Trúc Tư mà cô ta nói. Đang lững thững bước vào thì một cánh tay thình lình từ bên cạnh vươn ra, bịt chặt miệng tôi. Tôi toan vùng vẫy, nhưng chẳng còn hơi sức, đành trơ mắt nhìn bàn tay nọ đoạt lấy máy nghe trộm, nhẹ nhàng đưa cho cô gái mặc xường xám dẫn đường. Còn tôi bị lôi xềnh xệch vào một phòng làm việc bé xíu, ném bịch xuống đất.

Lúc này tôi mới nhìn rõ người lôi mình đi. Đó là một gã cao to lừng lững, phải gần mét chín, tóc ngắn mày kiếm, sống mũi cao thẳng, cơ bắp gồ lên dưới chiếc áo cổ tàu, chẳng trách tôi không chống cự nổi.

“Hứa Nguyện, không ngờ cậu lại lỗ mãng thế kia đấy.” Gã to con ngồi vào ghế, chiếc ghế yếu ớt rên lên ken két như không chịu nổi sức nặng của gã.

“Anh là ai?” Tôi ngước lên, bỗng cảm thấy gã này quen quen.

“Đúng là quý nhân thì hay đãng trí.” Gã nhếch môi, để lộ hai hàm răng trắng bóc, “Hôm soát nhà thầy Bình, tôi còn bị cậu đánh gãy hai xương sườn đấy.”

Ngày bố mẹ tôi tự tử, tay cầm đầu đội Đấu tố ủy ban cách mạng nhà trường dẫn một đám người đến lục soát nhà. Gã tên Ngụy Đại Quân, là nòng cốt của đội bóng rổ trường đại học, cũng là học sinh của bố tôi. Hôm ấy, tôi điên tiết quá đâm ra hăng máu, đánh gãy hai xương sườn của gã, khiến gã phải nằm viện mấy tháng, tôi cũng vì thế mà bị tạm giam mấy hôm. Từ sau trận đánh lộn ấy, tôi không gặp lại gã nữa, chẳng ngờ mười mấy năm sau lại chạm mặt ở đây.

“Anh là… Ngụy Đại Quân?” Tôi ngạc nhiên thốt lên, ký ức cũng dần thức tỉnh. Ngụy Đại Quân phanh cổ áo, trỏ vào ngực, cảm khái đáp, “Hai cái đinh sắt giờ vẫn ở trong xương tôi đây. Hôm nay thấy ngâm ngẩm đau, tôi đã linh cảm là cậu đến.”

Tôi túa mồ hôi lạnh, tự biết trên đời lấy đâu ra chuyện ngẫu nhiên đến vậy, tự dưng gặp một người quen cũ không hề muốn chạm mặt ngay tại hội sở của Thanh môn. Gã lôi tôi đến đây làm gì? Lẽ nào để trả mối thù năm ấy? Nghĩ đến đó, tôi vô thức liếc ra ngoài. Ngụy Đại Quân cười nói, “Khỏi tìm làm gì, tôi đưa máy nghe trộm của cậu đến sảnh Trúc Tư rồi, giờ chắc đồng bọn của cậu vẫn tưởng cậu đang ngồi đợi ấy chứ.”

Tôi gắng trấn tĩnh, ngờ vực hỏi, “Sao anh lại ở đây… Không, sao anh biết tôi đến đây?” Ngụy Đại Quân nghiêng đầu, kéo ghế lại gần tôi rồi trỏ vào mình, “Bởi người hai lần gửi thư cho cậu không phải Thẩm Quân, mà là tôi.”

Tôi bàng hoàng, chuyện này rốt cuộc là sao? Ánh mắt tôi nhìn về phía chồng báo trên bàn và giá gác bút máy Parker. Gần như có thể khẳng định, hai bức thư nặc danh kia được viết tại đây.

Ngụy Đại Quân không trả lời thẳng vào câu hỏi của tôi, mà đổi sang hỏi một câu khác, “Trước khi đến đây chắc cậu cũng điều tra rồi, có ấn tượng gì về cái tên Thẩm Quân không?” Tôi lắc đầu. Đây chẳng qua là cái tên tôi nghe từ miệng Hoàng Yên Yên khi nãy.

“Cũng khó trách… Năm ấy cậu còn nhỏ, không nhớ được nhiều…”

Gã ngả người ra sau, hai tay đặt lên khoang bụng vồng cơ, thái độ châm biếm đã biến mất, thay vào đó là vẻ áy náy và hoài niệm, chẳng hiểu sao, còn thoáng chút buồn thương.

“Y và tôi là bạn thời đại học, cùng học thầy Bình.”

Tôi kinh ngạc đến đờ người. Cứ ngỡ bố tôi đã cắt đứt liên hệ với Minh Nhãn Mai Hoa, ngờ đâu trong số học sinh của ông vẫn có con cháu họ.

“Bố tôi có biết không?”

“Chắc là không…” Ngụy Đại Quân vê cằm, “Thầy Bình nhiệt tình nhưng quá đơn thuần, chỉ biết dạy học, chẳng màng những chuyện khác. Bằng không sao khi ấy lại bị chúng tôi quy là trí thức tiểu tư sản chứ. Ôi, đúng là oan cho một ông thầy tốt.” Nói đến đây, Ngụy Đại Quân cười tự giễu.

“Đâu chỉ oan uổng.” Tôi lạnh lùng nhận xét. Ngụy Đại Quân sầm mặt, mấp máy môi, nhưng cuối cùng vẫn im lặng. Tôi gặng, “Nói tiếp đi chứ, anh và Thẩm Quân rốt cuộc đã làm gì?”

“Đều là những chuyện hoang đường thời trẻ…”

Giọng anh ta bùi ngùi.

Ngụy Đại Quân kể, anh ta và Thẩm Quân là bạn cùng lớp, từ năm nhất đã học lớp thầy Bình, lại hợp tính nhau nên rất thân. Đến Cách mạng Văn hóa, Ngụy Đại Quân nhờ xuất thân tốt, thành phần cứng, làm đến đội trưởng đội Công nông binh quyết đấu, còn Thẩm Quân giữ vai trò quân sư, bày mưu tính kế. Hai người bắt tay, đấu tố khắp lượt trong trường, chẳng ai dám trêu vào.

Đội Công nông binh quyết đấu có hai nhiệm vụ chính: một là đối kháng với Hồng vệ binh ở các trường khác, hai là bắt đủ loại ngưu quỷ xà thần trong trường mình ra đấu tố công khai. Chỉ huy nhiệm vụ một là Ngụy Đại Quân, sắp xếp nhiệm vụ hai là Thẩm Quân, về mặt này, Thẩm Quân có thiên bẩm cực mạnh, quá khứ không tốt hay lời lẽ không đúng đắn của các giáo sư hay học giả cao tuổi, bất luận giấu kỹ tới đâu, y cũng moi ra được, trích ra mà quy tội. Bởi vậy trường đại học của họ cứ hai ba hôm lại tổ chức đấu tố một lần, lần nào cũng có cái mới, cách mạng hơn hẳn các trường khác. Có điều Thẩm Quân không kể công mà nhường hết vinh quang cho Ngụy Đại Quân, nên không mấy người biết tới y.

Một lần, Thẩm Quân tìm Ngụy Đại Quân, cho gã xem một bảng kế hoạch, liệt kê tên các giáo viên “chưa bị phê phán”, trong đó có tên bố tôi. Ngụy Đại Quân hơi do dự, bởi mấy thầy cô giáo này khá được lòng sinh viên, bố tôi lại từng giúp đỡ gã. Nhưng Thẩm Quân bảo Ngụy Đại Quân, cách mạng không phải mời khách dùng bữa, không thể ôn hòa lễ độ được. Y đã thu thập đầy đủ tài liệu đấu tố, đủ để đánh đổ cả đám kia ngã dúi xuống đất, rồi giẫm đạp lên.

Y đã nói vậy, Ngụy Đại Quân cũng chẳng phản đối nữa. Đội phê đấu đã thông thuộc quy trình như lòng bàn tay, trước tiên là đăng báo chữ to khắp mọi nơi, sau đó đấu tố trong khoa, trong viện, tiếp đến phát triển thành đấu tố trước toàn trường, thậm chí còn giải đi diễu khắp các trường khác. Cứ dồn ép như thế, có những người đã khuất phục, chủ động nhận tội, có những người phát điên, chỉ riêng bố mẹ tôi kiên quyết không chịu nhận. Ngụy Đại Quân quyết định vào lúc cần thiết sẽ dùng tới các biện pháp trái lẽ thường, nhưng ngay sau đó lại hay tin, bố mẹ tôi nhảy xuống hồ Thái Bình tự tử.

Gã hết sức bàng hoàng. Song Thẩm Quân lại nói, mấy tên phản động đó muốn dùng cái chết để tránh bị đấu tố, quyết không cho chúng toại nguyện, đề nghị phái người đến soát nhà ngay. Vậy là Ngụy Đại Quân dẫn cả đám người tới lục tung nhà tôi lên, đụng phải tôi vừa về, rồi dẫn tới ẩu đả…

“Thầy Bình là người tốt, giờ nghĩ lại mới thấy thầy rất quan tâm đến sinh viên. Đáng tiếc bấy giờ bọn tôi còn non nớt ấu trĩ, dễ kích động, gần như không có năng lực phân biệt tốt xấu… Hứa Nguyện à, thực ra tôi chính là kẻ thù giết bố cậu.”

Nói tới đây, hai mắt Ngụy Đại Quân đỏ hoe, ngón tay chống lên bàn run run. Lòng tôi ngổn ngang muôn mối, chẳng biết nên tóm cổ áo gã chửi mắng, hay lạnh nhạt dửng dưng.

“Giờ anh hối hận rồi chứ gì?”

“Phải, nhưng đâu chỉ bây giờ, từ khi bị cậu đánh cho nhừ tử, tôi đã sực tỉnh. Tôi nằm viện mấy tháng, nghĩ thông suốt rất nhiều chuyện. Nhưng tôi vẫn ân hận khôn nguôi về những gì mình đã gây ra cho thầy…

Tôi chỉ muốn… chỉ muốn tìm cơ hội để xin lỗi thầy và cậu, bằng không lương tâm tôi chẳng lúc nào yên được.” Ngụy Đại Quân đặt tay lên ngực, vẻ nghiêm trang. Bấy giờ tôi mới để ý trên cổ gã đeo thánh giá.

Một tiểu tướng Hồng vệ binh bừng bừng khí phách năm xưa, giờ lại tín theo Thượng Đế, thay đổi ấy khiến tôi muôn phần cảm khái.

Tôi lặng thinh nhìn Ngụy Đại Quân. Lẽ ra tôi phải hận gã thấu xương, nhưng lạ lùng là, tôi chẳng thấy mảy may căm hận. Đó là thời đại điên cuồng, những người bình thường đều chìm vào điên loạn, nỗi bi ai của thời đại ấy không phải lỗi của bất cứ ai. Bấy nhiêu năm nay, gã đã chịu đủ giày vò vì ân hận, chứng tỏ chưa đánh mất lương tâm, chỉ riêng điểm này đã hơn rất nhiều người.

“Thế nên anh mới gửi thư nặc danh, hòng chuộc lỗi với tôi?”

“Phải, nhưng không chỉ thế đâu.” Ngụy Đại Quân nhìn tôi đầy ẩn ý, “Tôi chưa kể xong mà.”

Ngụy Đại Quân kể tiếp, sau khi ra viện, gã xin từ chức trong đội phê đấu, đi Liêu Ninh tham gia sản xuất ở nông thôn. Còn Thẩm Quân lại tham gia vào cuộc vận động toàn quốc, đôi bên mất liên lạc. Về sau Cách mạng Văn hóa kết thúc, Ngụy Đại Quân trở về, chẳng có việc gì, đành đi làm trưởng phòng bảo vệ ở một đơn vị nhà nước. Gã vô tình chạm mặt Thẩm Quân, bấy giờ đang được dòng họ nâng đỡ, mở hiệu buôn trà. Thẩm Quân nể tình xưa, mời Ngụy Đại Quân vào công ty, cùng nhau lập nghiệp. Hội sở này, Thẩm Quân chỉ đứng tên tổng giám đốc, còn kẻ thường trực cai quản là Ngụy Đại Quân.

Lúc này, Ngụy Đại Quân mới biết Thẩm Quân vốn là thành viên tổ chức mang tên Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, cũng biết đến sự tồn tại của năm môn phái đứng sau. Một lần, tình cờ được Thẩm Quân cho hay, bố tôi là hậu duệ duy nhất của Bạch môn, gã không khỏi sững sờ. Con cháu Thanh môn lại trở thành học trò của hậu duệ Bạch môn thất lạc, lẽ nào là ngẫu nhiên?

Bấy giờ Ngụy Đại Quân mới ý thức được, chuỗi hành động khám nhà năm ấy, e rằng không đơn giản là hành vi cách mạng. Trong lúc lập kế hoạch phê đấu, Thẩm Quân đã nửa vô tình nửa cố ý chĩa mũi dùi vào nhà tôi, chẳng qua ý đồ ấy ẩn giấu trong hàng loạt các đợt phê đấu khác, nên khó mà phát hiện. Ngụy Đại Quân hổ thẹn với bố tôi, quyết định làm rõ chuyện này, bèn đi hỏi những kẻ liên quan năm ấy, quả tình thu được hai manh mối.

Một là: Thẩm Quân thuộc diện cử tuyển đi học đại học, hơn nữa nơi đề cử là một trường trung học ở Hồ Nam. Quê quán ghi trên hồ sơ bằng cấp của y là giả.

Manh mối thứ hai, quan trọng hơn là: Đêm ấy, sau khi khám nhà tôi xong, có người thấy Thẩm Quân lén lẻn vào nhà tôi lần nữa. Theo lời kẻ chứng kiến thì, thoạt đầu anh ta ngỡ Thẩm Quân định thừa cơ hôi của. Nhưng nhìn lén một hồi, anh ta phát hiện Thẩm Quân lục lọi khắp nhà như đang tìm kiếm gì đó.

Ngụy Đại Quân đoán, có lẽ nhà tôi có thứ gì đó mà Thanh môn nhòm ngó. Họ cử Thẩm Quân vào học ở trường bố tôi dạy nhằm tiếp cận ông để tìm ra thứ đó. Hòng che mắt bố tôi, họ còn cố ý sửa quê quán của y.

Nghe xong, tôi lặng đi hồi lâu. Xưa nay tôi vẫn cho rằng bố mẹ mình không chịu nổi nhục nhã nên mới cùng nhau tự tử, bi kịch gia đình tôi cũng là bi kịch của thời Cách mạng Văn hóa. Nhưng thật không ngờ, đằng sau cái chết của họ còn ẩn giấu động cơ như vậy. Thứ Thẩm Quân tìm kiếm chắc chắn là hai cuốn sổ Kido Yuzo trả lại bố tôi. Trong đó Tố đỉnh lục nằm trong tay tôi, còn cuốn kia chưa chừng đã bị y lấy đi.

Náo loạn bao lâu, hóa ra Cách mạng Văn hóa chỉ là phông nền, Ngụy Đại Quân chỉ là quân cờ, nhân quả thực sự vẫn phải quy cho ông nội tôi, thậm chí phải quy kết đến tận gốc rễ là Hứa Hoành và Phật ngọc trong minh đường Võ Tắc Thiên.

Nỗi kinh hoàng ập tới ngập lòng tôi, lẽ nào nhà họ Hứa chúng tôi không sao tránh khỏi lời nguyền của Phật ngọc, đời nào cũng phải bỏ mạng vì nó ư?

Bất luận thế nào, tôi cũng xác định được một chuyện, động cơ của Thẩm Quân có liên quan tới kẻ đứng sau hãm hại tôi. Lần đầu tiên, tôi chạm đến chứng cứ chứng minh kẻ đó thực sự tồn tại. Tôi hỏi Ngụy Đại Quân, “Cứ như anh suy đoán, lẽ nào kẻ đứng sau sai khiến Thẩm Quân là bà già Thẩm Vân Sâm?”

“Chưa hẳn.” Ngụy Đại Quân đổi thế ngồi, giọng bất giác cũng thấp xuống, “Thẩm Quân xưa nay luôn bất mãn với Thẩm Vân Sâm, chê bà ta bảo thủ, nói rằng nghề này cũng phải cải cách tinh thần, mạnh bạo lên mới được. Tôi cảm thấy kẻ đứng sau Thẩm Quân, có lẽ là Lão Triều Phụng.”

“Lão Triều Phụng?”

“Đây có lẽ là một biệt hiệu hoặc tôn xưng, tôi tình cờ nghe Thẩm Quân nói thôi. Khi nhắc tới người này, giọng điệu cậu ta hết sức cung kính, nhưng rốt cuộc là kẻ nào thì chẳng ai biết được. Dường như kẻ này đã xây dựng được một thế lực ngầm lớn mạnh trong năm phái, lợi dụng nguồn lực và nhân tài của Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa để làm đồ giả và buôn lậu văn vật.”

Tôi không khỏi rúng động, bởi Cơ Vân Phù cũng từng nói vậy.

“Vậy anh viết thư nặc danh bảo rằng có điều dối trá là ý gì?”

Ngụy Đại Quân đáp, Thẩm Quân rất tin cậy gã, nên việc năm phái tụ họp, thậm chí cả việc tôi nhận lệnh điều tra về đầu Phật gã đều có nghe láng máng. Biết trong Minh Nhãn Mai Hoa có “Lão Triều Phụng” từng hại chết bố tôi, nay con trai ông lại dính líu vào việc này, bọn chúng nhất định sẽ ra tay lần nữa, Ngụy Đại Quân không muốn bi kịch tương tự tái diễn, để chuộc tội bèn ngấm ngầm gửi thư nặc danh cảnh cáo tôi, hy vọng tôi tránh xa vũng nước đục này. Thấy tôi phớt lờ, anh ta tiếp tục gửi bức thứ hai, hòng cảnh cáo lần nữa.

“Có điều giờ chuyện đã thế này, e rằng có khuyên cậu rút ra cũng không được nữa rồi.” Ngụy Đại Quân nhăn nhó cười. Tôi quả quyết gật đầu, “Giờ không phải chuyện của riêng mình tôi, mà liên quan tới cả bố tôi, ông tôi và mấy mạng người nữa. Tôi không thể rút lui được.”

“Lão Triều Phụng là ai, e rằng cậu phải tự đi hỏi Thẩm Quân thôi.”

Nói tới đây, Ngụy Đại Quân thở hắt ra, đứng dậy đi đến bên cửa sổ, hai tay chắp sau lưng, trầm giọng nói, “Nếu muốn gặp Thẩm Quân, cậu cứ đến ngõ Hậu Hải, thứ Năm hằng tuần cậu ta đều tới đó uống trà. Thẩm Quân là bạn tôi, cũng là ân nhân của tôi, tôi không giúp được các vị hơn nữa đâu.” Tôi im lặng gật đầu, hiểu rõ sự mâu thuẫn và đau khổ trong lòng gã.

Ngụy Đại Quân quay lưng về phía tôi, đứng lặng hồi lâu rồi ra hiệu mời tôi đi. Ra đến cửa, tôi lại nghe phía sau vang lên giọng ngập ngừng của gã, “Hứa Nguyện, cậu có tha thứ cho tôi không?”

“Tôi không biết… nhưng nếu thực sự có thiên đường, tôi nghĩ ông và bố tôi hiện giờ vẫn đang chứng kiến đấy.”

“Cảm ơn, cầu Chúa phù hộ cho cậu.” Giọng gã toát lên vẻ nhẹ nhõm như vừa cất được tảng đá đè nặng bao năm. Tôi đẩy cửa bước ra, vẫn còn nghe tiếng Ngụy Đại Quân cầu nguyện phía sau.

Lúc tôi từ hội sở bước ra, Phó Quý đã cuống cả lên. Ông nghe mãi nghe mãi, thấy suốt nửa tiếng đồng hồ vẫn cứ im lặng như tờ, liền biết ngay là có chuyện. Nếu tôi ra muộn năm phút nữa, ông đã định mặc cảnh phục xông vào.

Nghe tôi kể sơ qua chuyện Ngụy Đại Quân, Phó Quý và Hoàng Yên Yên đều thảng thốt. Nhất là Hoàng Yên Yên, mặt cô tái nhợt đi, “Anh có nhớ tước chạm rồng không?”

“Làm sao quên được…” Tôi lúng búng. Chính vì Hoàng Yên Yên đem nó tới An Dương, mới xảy ra hàng loạt sự việc sau này.

“Thực ra, không phải ông nội bảo tôi cầm tước chạm rồng đến An Dương tìm Trịnh Quốc Cừ, mà là mấy bậc bề trên trong Hội cùng đề nghị. Tôi chẳng còn có cách nào khác, đành nghe theo.” Hiếm khi thấy cô nói một hơi dài như thế.

Tôi bất giác nhíu mày. Nghe Hoàng Yên Yên nói, tôi có cảm giác trong Minh Nhân Mai Hoa đang tồn tại một thế lực vượt ra ngoài phạm vi môn phái, lén lút móc nối với nhau sau lưng các vị quản sự, thậm chí vượt quyền họ, thao túng sự vụ trong Hội.

“Này, đờ ra nỗi gì. Bắt thằng ranh Thẩm Quân lại hỏi là rõ cả thôi mà?” Phó Quý theo phái hành động, thấy vậy liền gắt.

Mai là thứ Năm, tôi cùng Phó Quý, Hoàng Yên Yên hội ý một lát rồi chia nhau ra chuẩn bị. Hôm sau chúng tôi kéo đến ngõ Hậu Hải từ sáng sớm, chẳng mấy chốc đã thấy một người trung niên lững thững đi đến. Hoàng Yên Yên bước ra chặn y lại. Nhận ra cô, Thẩm Quân ngẩn người, “Yên Yên? Sao em lại đến đây?”

Hoàng Yên Yên tìm đại một lý do để bắt chuyện với y. Vai vế của cô trong Hội không phải nhỏ, Thẩm Quân không tiện bỏ đi thẳng, đành đứng đó tán gẫu vài câu. Tôi và Phó Quý cải trang thành công nhân vệ sinh, âm thầm đến gần rồi mỗi người chộp lấy một cánh tay y.

Phó Quý giũ tay, chụp khăn tẩm ê te vào miệng mũi y, Thẩm Quân tức thì ngất lịm.

Chúng tôi nhét y vào gầm xe rác, ngang nhiên đẩy tới một gian nhà cấp bốn thuê tạm. Hoàng Yên Yên thân phận nhạy cảm nên ở bên ngoài canh gác, chỉ có tôi và Phó Quý vào trong. Chúng tôi trói Thẩm Quân vào ghế, tạt nước lạnh cho tỉnh. Y tỉnh dậy đảo mắt nhìn qua đã hiểu ra toàn bộ sự tình.

Phó Quý hết sức hào hứng, nói rằng bao năm nay chưa thẩm vấn ai, sắp lụt nghề đến nơi, khiến tôi phát hoảng phải dặn đi dặn lại không được dùng những cách tra tấn tàn bạo ngày xưa nữa. Phó Quý phì cười đáp, bọn nhãi ranh chúng mày biết gì, cảnh sát dưới chế độ cũ biết thừa các phương pháp làm phạm nhân đau gần chết mà không mảy may thương tổn bên ngoài.

Hai chúng tôi nói chuyện khơi khơi, cố tình để Thẩm Quân nghe thấy. Nhưng y chỉ khinh khỉnh, “Hứa Nguyện, cậu đang là tội phạm bỏ trốn bị truy nã, không ra đầu thú còn dám bắt cóc công dân, không sợ tội chồng thêm tội à?”

Xem ra tin tôi trốn khỏi trại tạm giam, người trong Minh Nhãn Mai Hoa đều biết cả rồi. Tôi chậm rãi đi đến trước mặt Thẩm Quân, nhìn xoáy vào y, “Năm xưa anh cũng là học trò của bố tôi?”

Thẩm Quân không ngờ tôi lại hỏi độp ngay câu này, thoáng ngây ra rồi cười ha hả đáp, “Đúng. Tôi còn gặp cậu mấy lần cơ đấy.”

“Anh vào trường đó là để tiếp cận bố tôi đúng không?”

“Chính xác.” Thẩm Quân thẳng thắn thừa nhận, “Tôi vốn định đóng vai học sinh giỏi, lấy lòng tin của Hứa Hòa Bình. Tiếc rằng ông ta chẳng thức thời gì cả, tôi đành phải dùng vài phương pháp cực đoan, mượn ngọn gió Cách mạng Văn hóa vậy.”

Nghe y bình thản thừa nhận cứ như đang nói chuyện rửa mặt chải đầu, tôi giận đến răng đánh lập cập, chỉ muốn thụi cho y một cú. Thẩm Quân nheo mắt nhìn tôi, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười kỳ lạ.

“Rốt cuộc là ai sai anh hả?” Tôi gầm lên. Cứ nghĩ chính tên khốn này đã hại chết bố mẹ mình, tôi không sao bình tĩnh nổi, huống hồ y còn có muôn vàn dính líu tới vụ án đầu Phật. Thẩm Quân không đáp, chỉ cười. Vừa thấy nụ cười của y, tôi đã nghe máu nóng bốc lên đầu, sải bước đi đến vả cho y hai phát hộc máu mồm, song y vẫn nhe nhởn.

“Nói, Lão Triều Phụng là ai?”

Tròng mắt Thẩm Quân hơi co lại, “Ồ? Cậu tra ra cả Lão Triều Phụng rồi cơ à? Gớm nhỉ.”

“Đừng vội, tất cả phạm nhân lúc đầu đều thế đấy.” Phó Quý vỗ vai tôi, lấy ra một dải vải trắng đung đưa trước mặt Thẩm Quân, “Biết cái gì đây không?”

Thẩm Quân cười nhạt nhìn Phó Quý như nhìn một kẻ ngớ ngẩn. Phó Quý giải thích, “Đây là một dải vải bình thường, rất thoáng khí. Lát nữa tao sẽ bịt nó lên mặt mày, rồi đặt mày ngửa ra dưới vòi nước, để nước từ từ nhỏ xuống mặt.”

Thẩm Quân cười nhạt, “Rồi sao, định rửa mặt cho tao à?” Phó Quý đáp, “Đầu tiên mày không thấy gì đâu, nhưng dần dần sẽ tức thở, cảm giác này từ từ lan rộng ra, khiến giác quan của mày trở nên cực kỳ mẫn cảm. Mỗi giọt nước sẽ như một trái bom ném xuống mặt mày, khiến mày đau muốn chết. Trước đây bọn tao gọi cách này là Long vương chúc thọ.”

“Nhảm nhí!”

Phó Quý đặt Thẩm Quân nằm xuống, lấy vải trùm lên mặt rồi nhẹ nhàng vặn vòi nước, để nước rỉ ra từng giọt, từng giọt. Những giọt nước tí tách nhỏ xuống mặt vải, thoạt đầu không thấm vào được, chỉ khiến miếng vải hơi ướt. Nhưng dần dần cả miếng vải ướt sũng, nước nhỏ xuống thấm qua mặt vải, chảy vào mũi miệng Thẩm Quân.

Tôi nghe tiếng thở của y thoạt đầu vẫn đều, rồi trở nên gấp gáp, sau năm phút, đã thành tiếng hổn hển, lồng ngực y cũng liên tục phập phồng, xem ra phương pháp của Phó Quý sắp phát huy hiệu quả. Phó Quý còn ghé tai y thì thầm như một con quỷ, “Khai ra đi, khai ra mày sẽ dễ chịu ngay.” Thẩm Quân ú ớ, khẽ giãy giụa như cá nằm trên thớt.

Tuy y là kẻ thù của tôi, nhưng thấy cảnh bức cung này tôi vẫn bứt rứt không yên, bèn quay người rời khỏi phòng, gặp đúng Hoàng Yên Yên đi vào, “Có người đến.”

“Ai vậy?” Tôi ngạc nhiên, lẽ ra chỉ ba chúng tôi biết chỗ này thôi chứ.

“Dược Bất Nhiên, tôi gọi anh ta tới giúp.”

Nghe nói là Dược Bất Nhiên, tôi thở phào. Ngoài Hoàng Yên Yên ra, trong Minh Nhãn Mai Hoa tôi chỉ tin Dược Bất Nhiên. Mấy hôm bận túi bụi không kịp báo với gã, lần này bắt cóc Thẩm Quân, tôi sợ thiếu người nên bảo Hoàng Yên Yên lén cho gã biết, còn dặn cô đừng gượng ép, dù sao tôi giờ cũng đang là tội phạm bỏ trốn, không tiện kéo người không liên quan xuống nước cùng mình.

Chẳng ngờ thằng lỏi Dược Bất Nhiên bộp chộp này lại chạy ngay đến đây.

Trông thấy tôi, gã kích động tột độ, dang tay ôm chầm theo kiểu Pháp, luôn mồm lải nhải, “Đệch, thằng ôn này, ôi cái đệch!” Ôm xong, gã còn thụi một phát vào vai tôi, “Thằng khốn! Không coi tôi là bạn nữa hử? Ở An Dương ông nói đi là đi, tới Kỳ Sơn thì sắm vai dân ngoại đạo lừa gạt người ta, còn tán tỉnh cô em người Nhật kia nữa chứ. Giờ về Bắc Kinh lại chỉ báo với Yên Yên mà giấu tôi, đúng là trọng sắc khinh bạn!”

Dược Bất Nhiên trừng mắt làm bộ giận. Tôi rối rít xin lỗi, gã mới hơi xuôi. Hàn huyên một hồi, Dược Bất Nhiên nghiêm mặt, “Yên Yên kể rõ đầu đuôi với tôi rồi. Không ngờ thằng lỏi nhà ông lại vướng phải phiền phức lớn đến vậy, thế này là công khai đối đầu với Minh Nhãn Mai Hoa đấy.”

“Ông sợ à?”

Dược Bất Nhiên xoa hai tay vào nhau, mắt sáng lên, “Làm gì có chuyện! Lật đổ ách áp bức của dòng họ, chỉ nghĩ thôi máu tôi đã sôi lên rồi đây này! Tôi xí một chân nhé.” Tôi siết chặt tay gã, chúng tôi nhìn nhau cười. Đột nhiên, trong nhà có tiếng kêu gào, Dược Bất Nhiên quay phắt lại hí hửng hỏi, “Ông Quý đang thẩm vấn Thẩm Quân đấy à?”

“Ừm…” Tôi lúng túng. Trải qua nhiều năm được giáo dục, tôi luôn cảm thấy tra tấn bức cung là phương pháp của bè lũ phản động Quốc Dân đảng. Dược Bất Nhiên vén rèm lên, tò mò nhìn cách nhỏ nước tra tấn hồi lâu mới rụt cổ lại chặc lưỡi, “Trò này hay thật đấy, liệu có kết quả không?”

“Ông ấy đã đoan chắc thì cứ để ông ấy thử. Dù sao cũng chỉ Thẩm Quân biết Lão Triều Phụng là ai trong Hội thôi.”

Dược Bất Nhiên lắc đầu, “Các ông không hiểu tay Thẩm Quân này rồi. Hắn ta ngoài mềm trong cứng, nhìn ôn hòa nhưng ngoan cố chẳng kém con lừa. Bức cung như thế, chưa chắc y đã chịu khai thực.” Tôi bèn hỏi gã có cách gì không. Dược Bất Nhiên xắn tay áo, “Tôi từng hợp tác với y, có lẽ có cách cạy miệng.”

Tôi mừng rỡ tán đồng, cùng gã bước vào. Phó Quý đang thong thả nhỏ nước, thỉnh thoảng lại xoay vòi, điều chỉnh lượng nước. Tứ chi Thẩm Quân liên tục co giật, lần sau mạnh hơn lần trước, như có dòng điện chạy qua. Thực không ngờ hình phạt tầm thường này lại hiệu quả đến vậy, tôi không khỏi ớn lạnh. Dược Bất Nhiên bước đến nhấc tấm vải lên nhìn mặt Thẩm Quân rồi đậy lại, giơ ngón cái với Phó Quý.

“Bà già họ Thẩm mà nhìn thấy bộ dạng y lúc này, chắc tức chết luôn.” Dược Bất Nhiên cười khanh khách. Tôi huých gã, “Ông nhỏ mồm thôi, để Thẩm Quân nghe được thì ngang bằng trở mặt với tổ chức đấy.”

“Sợ đếch gì? Thanh môn bọn chúng làm gì được chúng tôi.” Dược Bất Nhiên khinh khỉnh, lấy ngón tay vạch tấm vải, thích thú nhìn gương mặt nhăn nhó bên dưới.

“Ông phải nghĩ cho kỹ, làm thế này sẽ chỉ càng dính líu sâu hơn thôi.”

“Đệch! Vé xe đi Tây An của ông cũng là tôi bỏ tiền đấy. Nếu nói dính líu thì tôi đã dính líu từ lúc ấy rồi, giờ đừng hòng đá thằng này ra.”

Tôi gật đầu cười, nhưng ngay sau đó lại giật mình thảng thốt, tâm trạng nặng nề hẳn. Thấy Dược Bất Nhiên vẫn háo hức xem Phó Quý dùng hình, tôi bèn vỗ vai gã, “Nhiên này, tôi với ông là chỗ anh em đúng không nào?”

“Chứ gì nữa.”

“Anh em phải thành thật với nhau đúng không?”

“Dĩ nhiên rồi.”

“Sau khi tôi rời An Dương, ông đi đâu?”

“À… Yên Yên về Bắc Kinh, tôi có chút việc riêng ở An Dương nên nán lại ít bữa, mới quay về chưa được bao lâu.”

Tôi nhắm mắt rồi lại mở ra, nhìn xoáy vào mắt gã, “Vậy sao ông biết được tôi đi xe đến Tây An?”

Nụ cười của Dược Bất Nhiên cứng lại.

Chương 10

Đầu Phật rốt cuộc là thật hay giả?

Sau khi trốn khỏi thôn Trịnh, tôi từng liên lạc với Dược Bất Nhiên, bảo gã đến ga An Dương gặp mình. Lấy được lộ phí, tôi lên tàu đến Từ Châu ngay trước mặt gã, rồi xuống ở Thang Âm, dọc đường bắt ô tô đi qua Tân Hương, Trịnh Châu, vòng vèo mãi mới đến Tây An.

Lộ trình vòng vèo ấy chỉ mình tôi biết, thậm chí còn không tiết lộ với Kido Kana. Song câu nói vừa rồi của Dược Bất Nhiên khiến tôi sực tỉnh: gã biết tôi bắt ô tô đến Tây An.

“Sao ông biết hả?” Tôi dấn tới một bước. Phó Quý lúc này cũng nhận ra tình hình không ổn, bèn vặn vòi nước, ngước lên nhìn chòng chọc Dược Bất Nhiên. Gã gượng cười, “Tôi chỉ thuận mồm nói thế thôi, bắt xe đến Tây An có gì lạ.”

“Chưa chắc đâu. Bắt xe đến Tây An chẳng có gì lạ, nhưng chúng ta gặp nhau ở nhà ga, nếu ông đoán mò cũng phải đoán là tàu hỏa chứ.”

Dược Bất Nhiên tức tối trừng mắt nhìn tôi, đập mạnh tay phải xuống bàn, “Này, ý ông là gì thế? Ông nghi ngờ tôi đấy à?”

“Còn nữa, vừa rồi ông bảo tôi giả làm dân ngoại đạo gạt người, làm sao ông biết vậy?”

“Nghe Kido kể chứ sao.”

“Ở Kỳ Sơn, tôi chỉ giả làm nông dân bán văn vật lừa tay Hai Tần đúng một lần. Nhưng tôi chưa bao giờ kể chuyện này với ai cả, trừ anh Hồ và Hai Tần, không người nào biết nữa. Ông làm sao biết được thế?”

Dược Bất Nhiên bị tôi vặn cho cứng họng, mồ hôi lấm tấm trên trán. Gã định cãi cố, nhưng tôi đã quát lên ngắt lời, “Thôi nhận đi, thực ra ông không hề ở lại An Dương, mà luôn bám theo tôi, từ An Dương đến Tây An, rồi lại đến Kỳ Sơn.”

Tôi nhìn chằm chằm vào gã, những ngờ vực trong lòng dần sáng tỏ. Dược Bất Nhiên cáu tiết quát lại, “Ê Nguyện, ông vô lý vừa thôi, tôi có lòng tốt đến giúp, ông nói thế mà nghe được à?” Tôi bước đến trước mặt gã, tóm lấy cánh tay gã giật ống tay áo lên, “Ông bị cào trong lúc lục lọi người tôi lấy ghi chép của Kido Yuzo chứ gì?” Trên cánh tay gã, vẫn còn mấy vết cào dài thượt.

Nghe câu này, Dược Bất Nhiên chỉ còn nước câm họng. Gã từ từ rút tay lại, rồi thình lình đổi một bộ mặt hoàn toàn khác, trút bỏ thái độ cợt nhả vừa rồi như lớp da rắn lột, để lộ diện mạo lạnh lùng mà lạ lẫm.

“Quả nhiên là mày.”

Tim tôi nhói đau, gã là người bạn gần gũi nhất với tôi trong năm phái, đến nỗi tôi cảm thấy chúng tôi có thể làm bạn thân với nhau cả đời, thậm chí tôi còn tin gã hơn cả Hoàng Yên Yên… Nhưng khi tôi không hề do dự đưa lưng về phía gã, gã lại tàn nhẫn đâm cho tôi một dao.

Bỗng dưng tôi lại nhớ tới tám chữ bố trối lại, “hối người hối lòng” hẳn là thế này đây.

Dược Bất Nhiên khoan thai đi đến góc tường, rút một điếu thuốc châm lửa rồi ngửa cổ từ từ nhả ra một vòng khói, “Lần trước tao mềm lòng không giết mày, giờ nghĩ lại thấy hối hận.”

“Mày không giết tao không phải vì mềm lòng, mà vì cảnh sát truy bắt tao từ Bắc Kinh đã đến, mày không muốn chuốc thêm rắc rối thì có?” Tôi cũng cười nhạt đốp lại.

Dược Bất Nhiên không đáp, chỉ phả khói nhiều hơn, mượn làn khói che giấu nét mặt.

“Tao nhớ lúc rời nhà ông Dược, mày từng nói: ‘Lý tưởng của tôi không phải thứ cũ kỹ hủ bại như năm môn phái’, bấy giờ tao cứ nghĩ ý mày nói đến rock’n’roll, nhưng hóa ra tao đã lầm.”

Lúc nói những lời này, tôi nhìn chòng chọc vào gã. Dược Bất Nhiên không tránh ánh mắt tôi, thản nhiên đáp, “Lão Triều Phụng nói, chỉ cần đạt được lý tưởng của mình, dù phản bội gia tộc và bạn bè cũng chẳng hề gì.”

“Lão Triều Phụng rốt cuộc là ai?”

“Mày không cần biết.” Dứt lời, gã thình lình ra tay, không lao vào tôi mà nhào sang Phó Quý bên cạnh. Phó Quý đã nhận ra tình hình không ổn, thủ sẵn một con dao gọt hoa quả trong tay. Dược Bất Nhiên vừa tung chân đá, ông ta đã chĩa dao đâm ra. Gã nghiêng người, suýt soát tránh được đòn ấy, tay phải vung lên đấm mạnh vào má Phó Quý. Ông lão thét lên thảm thiết, cả người bị đấm văng vào tường rồi bật ra ngã xuống đất ngất đi. Dược Bất Nhiên thu tay lại, nhếch môi đắc ý, vẻ biếng nhác thường ngày đã bị thay thế bằng phong thái dũng mãnh.

Ngón võ của Dược Bất Nhiên không thuộc phái nào cả, mà là võ Sanda hiện đại, hóa ra gã là một cao thủ giấu nghề. Có lẽ lão Tạ, Cơ Vân Phù và lão Thích đều bị hạ gục trước uy hiếp vũ lực với ưu thế tuyệt đối này.

Dược Bất Nhiên chuyển hướng sang tôi, “Nếu không vì đầu Phật, có lẽ tao với mày sẽ là bạn thân đấy.” Vừa nói, gã vừa nhấc tấm vải phủ trên mặt Thẩm Quân ra. Y thở hắt ra một hơi dài, gào lên như điên, “Mày còn định chùng chình đến bao giờ nữa, mau thả tao ra!” Dược Bất Nhiên lạnh lùng đáp, “Tao ghét nhất là bị người ta chỉ huy đấy.” Đoạn gã bực bội chặt mạnh vào gáy Thẩm Quân, khiến y ngất lịm.

Chẳng buồn nhìn đồng bọn, gã bình thản vẩy tàn thuốc, “Giao bản dịch sổ tay Kido Yuzo ra đây đi, tao sẽ giúp mày.”

“Đã đến nước này, mày nói thế cũng vô ích.” Tôi cười nhạt.

Bên ngoài bỗng vang lên tiếng chân dồn dập, rồi Hoàng Yên Yên xô cửa xông vào, “Gay rồi, chúng ta bị bao vây.” Trông thấy cảnh tượng kỳ quặc trong phòng, cô tròn mắt kinh ngạc, chẳng hiểu đã xảy ra chuyện gì. Dược Bất Nhiên trỏ tôi hét, “Yên Yên, anh gọi cảnh sát đến đấy. Tên tù vượt ngục này cùng đồng đảng của hắn định bắt cóc dân lành, anh em ta báo án có công, sẽ được thưởng tiền.”

“Anh phản bội chúng tôi à?” Hoàng Yên Yên phán đoán đơn giản mà rõ ràng.

“Anh chỉ muốn dẫn mọi người quay về đường đúng thôi…”

Chẳng để Dược Bất Nhiên nói hết, Hoàng Yên Yên đã áp sát, tung ra hai nắm đấm nõn nà. Dược Bất Nhiên đỡ được, thái độ cũng nghiêm túc hẳn, đôi bên bắt đầu quần nhau trong gian phòng bé xíu.

Hoàng Yên Yên là cao thủ Hình Ý quyền, lại thêm thân hình dong dỏng, tay chân thon dài, mỗi khi vung quyền mở ra thu vào như cuồng phong bão táp. Còn Dược Bất Nhiên lại như một con sói, thoạt trông thì luống cuống, đỡ trái hở phải, nhưng thực ra chẳng hề hấn gì. Gã di chuyển và đấm đá không theo bài bản nào cả, trông cũng chẳng đẹp mắt, nhưng phàm càng đơn giản thì càng hiệu quả. Hoàng Yên Yên đang bừng bừng lửa giận nên hơi chiếm được thế thượng phong, nhưng trạng thái này không kéo dài lâu được, đấu thêm lúc nữa, Hoàng Yên Yên khó tránh thua thiệt.

“Hứa Nguyện, mau chạy đi! Tôi không nợ nần gì anh cả!” Hoàng Yên Yên bỗng thét lên rồi nhào vào Dược Bất Nhiên. Gã có thể giết cô dễ như trở bàn tay, nhưng lại lùi bước. Hoàng Yên Yên đoán chắc gã không dám hạ đòn sát thủ nên cố tình liều mạng lăn xả hòng kéo dài thời gian cho tôi.

Tôi trơ mắt nhìn cảnh tượng trước mặt đến ngẩn cả người. Mãi tới khi nghe tiếng Hoàng Yên Yên hét lên mới bừng tỉnh. Thấy tôi định chạy, Dược Bất Nhiên lạng người chắn đường, nhưng bị Hoàng Yên Yên bám riết. Cô đã thở hồng hộc, đầu tóc xõa tung, song vẫn cố cầm cự. Thấy thế, tôi phân vân giây lát rồi nghiến răng ưỡn ngực xông vào giữa hai người.

“Đừng đánh nữa!” Tôi chắn trước mặt Hoàng Yên Yên, dang hai tay ra ngăn Dược Bất Nhiên, “Tao đi theo mày.” Dược Bất Nhiên thu tay lại, thản nhiên lùi ba bước. Song Hoàng Yên Yên lại nổi giận đùng đùng, “Anh còn chưa chịu đi à?”

Tôi ngoái lại gượng cười, “Nhà họ Hứa bao đời nay vẫn vướng phải số mệnh tứ hối. Đến đời tôi, đã nếm mùi hối người, hối việc, hối lỗi rồi. Nếu giờ tôi bỏ đi, ắt sẽ phải hối lòng. Tôi không muốn cô ứng vào mối ân hận cuối cùng ấy.”

“Ngu ngốc…” Hoàng Yên Yên nặn ra một câu mắng, giọng đã dịu hẳn.

Dược Bất Nhiên vỗ tay tán thưởng, “Kẻ thức thời mới là tuấn kiệt, mày làm đúng lắm.” Tôi cười khẩy, “Mày dẫn tao đi, nhưng không được làm khó Yên Yên và ông Phó Quý.”

Dược Bất Nhiên gõ đầu khó xử, “Giá mày đừng vạch trần thân phận tao thì còn dễ thỏa thuận. Tiếc rằng mày tự cho mình thông minh, lại đi nói toạc ra. Giờ nếu tao thả họ đi, ắt sẽ phiền to. Thế này vậy, chúng mày theo tao đi gặp Lão Triều Phụng, ở lại thêm mấy ngày. Qua được ngày ấy là xong.”

“Ngày nào?”

“Mày đi mà hỏi Lão Triều Phụng.” Dược Bất Nhiên nhếch môi cười vô tư.

… Tôi tháo băng bịt mắt, nhận ra mình đang ở một nơi giống như nhà khách, trong phòng chỉ vẻn vẹn một giường một bàn một xô pha. Cửa sổ được che rèm dày, ban ngày cũng phải bật đèn cho sáng.

Dược Bất Nhiên đưa cho tôi cốc nước, “Khỏi tìm nữa, lão Phó và Yên Yên được dẫn đến nơi khác rồi, an nguy của họ trông cả vào mày đấy.”

“Khốn nạn.” Tôi bật ra hai tiếng.

Dược Bất Nhiên nhún vai, không chấp. Gã rút di động từ thắt lưng đặt lên bàn rồi ngồi xuống xô pha, “Lát nữa Lão Triều Phụng sẽ đến gặp mày. Chỉ cần thuật lại mọi điều mày phát hiện được ở Kỳ Sơn, đừng bỏ sót đấy.”

Gã nói nhẹ tênh như tán gẫu, nhưng tôi lại nghe ra mùi mệnh lệnh, buộc người ta phải phục tùng. Có thể thấy rằng, tuy Dược Bất Nhiên bám theo tôi, nhưng lại không nghe được mấy cuộc trò chuyện quan trọng nên mới nôn nóng muốn tôi kể ra những phát hiện ở Kỳ Sơn.

Gắng nén cơn giận trong lòng, tôi hỏi, “Tao hỏi trước được không?”.

“Hỏi đi.”

“Lão Tạ, Cơ Vân Phù và lão Thích đều do mày giết à?”

Dược Bất Nhiên đáp ngay, “Chính xác.”

“Nhưng tao cứ nghĩ mãi, thời gian họ bị hại rất gần nhau. Mày làm sao vừa giết lão Tạ ở núi ốc lại kịp quay về giết lão Thích và Cơ Vân Phù?”

Dược Bất Nhiên nheo mắt, “Mày đoán xem.” Tôi trầm ngâm, “Tao nghĩ chỉ có một khả năng. Mày thông thuộc địa hình quanh núi, biết đường tắt.”

“Ừm, tuy không chính xác, nhưng cũng gần đúng.”

“Kẻ chỉ đường cho mày là Lão Triều Phụng. Người thực sự thông thuộc địa hình cũng là ông ta! Ông ta từng đến đó!”

“Ái chà, tao phục mày thật đấy, trông một chiếc lá mà luận ra được cả cánh rừng.” Dược Bất Nhiên nhìn tôi tán thưởng. Tôi lạnh lùng đáp, “Kế hoạch ban đầu của mày là giết lão Tạ, phá hủy sạn đạo dẫn lên núi để chúng tao kẹt lại trên đó đến chết. Nhưng mày không sao ngờ được, nhờ Phương Chấn tinh mắt, chúng tao lại tìm ra con đường ngầm chạy xuyên núi kia, thuận lợi thoát hiểm. Khi quay về Kỳ Sơn giết Cơ Vân Phù và lão Thích, phát hiện chúng tao cũng đã bình an trở về, mày cuống quá hóa liều, bèn lấy ô tô đâm tao cướp tài liệu, còn để người lại cho cảnh sát, đúng không?”

“Hừm, cứ cho là thế đi. Vụ điều cảnh sát tới bắt mày do Thẩm Quân phụ trách. Hắn trăm phương ngàn kế muốn làm mất mặt tao, nhưng tao đời nào để hắn toại nguyện.”

“Vậy mày giết Cơ Vân Phù thế nào?” Tôi cố giữ bình tĩnh.

Vừa nghe nhắc đến cái tên này, Dược Bất Nhiên sáng mắt lên, “Chà, Cơ Vân Phù đúng là có phong phạm đại gia, thông minh tuyệt đỉnh. Tao vừa bước vào hắn đã đoán ra mọi điều về tao rồi, giỏi hơn cả Sherlock Holmes, nên có không muốn tao cũng đành phải giết. Dĩ nhiên tao hiện đại lắm, chỉ đưa hắn một viên thuốc, hắn cũng hiểu chuyện, tự biết chống cự vô ích, bèn ngoan ngoãn nhận lấy uống vào, chỉ có một yêu cầu duy nhất là để hắn sắp xếp lại các văn vật sưu tầm được, cuối cùng còn viết nốt một bức tranh chữ mới phát bệnh mà chết, thật không hổ là người làm văn hóa.”

Nhìn bản mặt dương dương tự đắc của gã, tôi chỉ muốn thụi cho một đấm, nhưng trong lòng lại thầm cười nhạt. Có lẽ gã vẫn chưa biết, chính vì gã tự cho mình thông minh, để Cơ Vân Phù lưu lại ám hiệu, tôi mới tìm được bản dịch.

Cuối cùng Dược Bất Nhiên chán nản chốt lại, “Nếu không phải mày số đỏ tìm được bản dịch, tao đã định cho mồi lửa đốt trụi nhà họ Cơ, đỡ phải phiền phức.”

Tôi không nhịn nổi nữa, cầm ngay cốc nước hắt vào mặt gã. Tôi đánh không lại gã, còn bị gã nắm thóp, đành dùng cách này để trút giận. Dược Bất Nhiên không giận, chỉ lắc lắc đầu rũ nước như chó rồi ghé mặt lại gần tôi, “Nếu mày thấy làm vậy nhẹ nhõm hơn thì để tao mang vòi sen đến cho.” Thấy gã câng câng trâng tráo, tôi đành hậm hực đặt cốc xuống, chỉ hai con mắt là vẫn trừng trừng.

Dược Bất Nhiên đi đi lại lại trong phòng, chân thành nói, “Thực ra Lão Triều Phụng rất thích mày. Nếu đồng ý, mày có thể trở thành một trong số chúng tao.”

“Giúp bọn mày làm đồ giả hại người à? Đừng có mơ.” Dược Bất Nhiên thở dài, “Mày biết Lão Triều Phụng nhận xét gì về gia tộc mày không? Từ Hứa Nhất Thành, Hứa Hòa Bình đến mày, ba đời nhà mày đều cố chấp gàn dở như nhau.”

“Nhà tao có nguyên tắc làm người riêng.” Tôi bình thản đáp.

Đúng lúc này, chiếc di động trên bàn bỗng rung bần bật. Dược Bất Nhiên cầm lên vâng dạ rồi đưa tôi, “Lão Triều Phụng gọi đấy, mày nghe đi.” Tôi thoáng ngẩn ra, cứ nghĩ ông ta sẽ đích thân tới gặp tôi, chẳng ngờ chỉ gọi điện. Dược Bất Nhiên vỗ vai tôi rồi kéo cửa bước ra, để lại tôi cùng chiếc di động trong phòng.

“A lô, cậu Nguyện đấy à?” Giọng nói đầu kia nghe rất lạ, chẳng ra nam chẳng ra nữ, dường như đã được xử lý âm thanh, không nhận được là ai nữa. Lão Triều Phụng đúng là thận trọng.

“Tôi đây. Lão Triều Phụng?”

“Phải.”

“Hay tôi nên gọi là Anegakoji Eitoku?” Tôi đá xoáy. Chiêu này tôi học được trong lúc trò chuyện với Lưu Nhất Minh, phải giữ chặt quyền đặt câu hỏi, không bao giờ để đối phương dắt mũi.

Trước câu hỏi của tôi, bên kia lặng thinh giây lát rồi cười ha hả, “Hứa Nguyện, tôi quả không nhìn lầm cậu.”

Dược Bất Nhiên vừa nói, Lão Triều Phụng rất thông thuộc khu vực núi ốc. Mà những người từng đến nơi đó, ngoài ông tôi và Kido Yuzo, chỉ có kẻ thứ ba thần bí mà thôi. Sau khi vụ án đầu Phật xảy ra, một kẻ lấy tên Anegakoji Eitoku đã lấy đi ba cuốn sổ. Không khó đoán hai người này thực ra là một, và cũng chính là kẻ bí ẩn ở đầu dây bên kia. Nếu suy đoán của tôi chính xác thì Lão Triều Phụng cũng phải ở tuổi xưa nay hiếm rồi.

“Tôi không muốn phí thời gian với ông, ông muốn gì?” Tôi hỏi thẳng.

Thấy tôi thẳng thắn, Lão Triều Phụng cũng đi thẳng vào đề, “Nếu được, tôi muốn cậu gia nhập với chúng tôi.”

“Chuyện đó là không thể, tôi nghĩ ông cũng tự hiểu rõ.”

Đầu kia cười khẽ, “Người nhà họ Hứa đúng là cố chấp. Năm xưa Hứa Nhất Thành, Hứa Hòa Bình cũng nói vậy, thực không ngờ hôm nay tôi lại được nghe câu này lần thứ ba. Cậu phải hiểu, một ông già ba lần bị từ chối, sẽ cảm thấy thế nào…”

Tôi làm thinh nắm chặt ống nghe. Lão Triều Phụng có vẻ rất đau lòng, lâu lắm mới lại cất tiếng, “Xin lỗi, tôi đã đưa ra một yêu cầu quá ngu xuẩn. Thôi đổi lại đi, tôi muốn bản dịch sổ tay Kido Yuzo.”

“Chẳng phải Kido Kana đã đem về Nhật rồi ư?”

“Tôi tin vào trí nhớ của cậu, chắc cậu chưa quên nội dung đâu nhỉ.”

Tôi cười, “Xem ra các vị cũng không phải toàn năng nhỉ. Rõ ràng trong tay Kido Kana có bản thảo, vậy mà các người đành bó tay hết cách, lại phải dùng thủ đoạn hèn hạ để cạy miệng tôi.”

“Biết làm sao được. Bất Nhiên rút dây động rừng, khiến Phương Chấn càng bảo vệ Kido Kana nghiêm ngặt hơn, đến tận khi cô ta về tới Nhật. Chúng tôi đành phải hỏi cậu thôi.”

Lão Triều Phụng không chút vòng vo mà thẳng thắn thừa nhận. Tôi phát hiện cách nói chuyện của Dược Bất Nhiên rất giống Lão Triều Phụng, hiếm khi để lộ tâm trạng, bất luận sự việc vô liêm sỉ hay nghiêm trọng tới đâu, họ đều có thể thản nhiên nói ra như đang tán gẫu. Đó là dạng tư duy thực dụng điển hình, hoàn toàn không bợn mảy may nhân tố đạo đức, cũng có nghĩa nói đến đạo đức liêm sỉ với họ chẳng nghĩa lý gì sất. Phẫn nộ chỉ trích hay chửi mắng đều vô ích.

Tôi phán đoán thật nhanh rồi âm thầm điều chỉnh đối sách. Lão già ở đầu kia có thể ẩn mình trong năm phái bấy nhiêu năm, ngấm ngầm vun đắp thế lực, ý chí và thủ đoạn hẳn vô cùng đáng sợ, huống hồ trong tay lão còn nắm một quân át chủ bài. Tôi phải bình tĩnh, thật bình tĩnh, như ngâm mình trong nước đá, may ra mới tìm được một cơ hội sống.

“Nếu nói ra thì tôi được gì?” Tôi điều chỉnh hơi thở, gắng bình ổn tâm trạng.

Đầu kia khá bất ngờ, “Tôi vừa khen cậu thông minh, sao đã thành ra hồ đồ rồi? Giờ Hoàng Yên Yên và Phó Quý đang ở trong tay chúng tôi, cậu lấy tư cách gì mà mặc cả?”

“Tôi không cho là vậy đâu.” Tôi lạnh lùng đáp, “Nếu chỉ vì sổ tay Kido Yuzo, các người cần gì hao tâm tổn sức đến thế? Các người nhốt tôi ở đây, ắt có mưu đồ lớn hơn, không có tôi thì không thể hoàn thành được. Chẳng hay tôi có tư cách mặc cả chưa?”

“Khá lắm, cậu đoán trúng rồi.” Đầu kia không giấu vẻ tán thưởng, “Đúng là hơn đứt Bất Nhiên và Thẩm Quân. Cậu không chịu giúp tôi thật à?”

“Tôi nói rồi đấy thôi, không đời nào.”

“Rồi rồi, đúng là tuổi trẻ cố chấp.” Lão Triều Phụng tỏ vẻ bất lực, “Cậu nói đúng. Nhưng cậu muốn ra điều kiện gì? Nghĩ kỹ rồi hẵng nói, cơ hội chỉ có một lần thôi.”

Tôi chẳng buồn nghĩ ngợi, buột miệng nói ngay, “Sự thật về năm 1931.”

Sự thật về năm 1931. Đó là mấu chốt của vụ án đầu Phật, là trạm chuyển tiếp của mối ân oán nghìn năm, cũng là căn nguyên nhà họ Hứa ba đời luân lạc. Song tôi lại chỉ hiểu được láng máng. Để hoàn thành bức tranh ghép cực lớn ấy, tôi còn rất nhiều chỗ khuyết phải lấp đầy.

Lão Triều Phụng đầu kia không hề ngạc nhiên,

“Tôi cũng đoán cậu sẽ nói vậy. Xem ra cậu vẫn chưa từ bỏ việc phục hồi danh dự cho ông mình nhỉ.”

“Ông tôi đeo tiếng oan Hán gian mà chết, bố tôi mai danh ẩn tích vẫn không thoát được, còn vì thế mà tự tử. Nhà họ Hứa chúng tôi ôm đủ bốn điều hối hận, mang tiếng xấu mấy chục năm, bi kịch hai đời trước nếu đến đầu đuôi sự việc còn không được biết, tôi đâu thể trơ mặt hợp tác với các người.”

Giờ tôi đã bắt đầu nắm được tiết tấu đối thoại, với những kẻ như bọn chúng, phải lôi ngay lợi ích ra uy hiếp.

“Sao cậu dám quả quyết tôi biết sự thật?” Giọng nói đầu kia rất tò mò.

“Nếu ông đã dùng danh nghĩa Anegakoji Eitoku để lấy đi ba cuốn sổ, thì điều này có gì khó đoán đâu. Tôi còn nghi cuốn sổ thứ ba đang nằm trong tay ông đấy.”

Lão Triều Phụng cười khà, “Cậu hỏi đúng người rồi đấy, trừ tôi ra chẳng ai trả lời nổi đâu. Được rồi, lão già này khoái cậu nên cũng tỏ thành ý một chút. Cậu đoán không sai, cuốn sổ thứ ba ở trong tay tôi, nội dung thế nào tôi cũng đoán được đại khái rồi. Để tôi lấy nó mào đầu, kể cho cậu nghe một câu chuyện vậy. Chuyện này Bất Nhiên và Thẩm Quân đều không biết, bao năm nay, cậu là người đầu tiên được nghe đấy.”

Ngừng một lát, lão lại nói tiếp, “Có điều thành ý phải đến từ hai phía, cậu phải nhận lời nghe xong chuyện này thì ngoan ngoãn hợp tác với chúng tôi, thuật lại nội dung sổ tay Kido Yuzo và làm một việc tôi giao.”

“Được.” Tôi nhận lời không chút do dự.

Câu chuyện của Lão Triều Phụng bắt đầu từ mùa xuân năm 1931. Bấy giờ lão vẫn là một tên học việc trong Bạch môn, tuổi còn trẻ song tay nghề đã xuất chúng, rất được ông nội tôi coi trọng, xem như một trong những kẻ có thể nối nghiệp. Một hôm, ông tôi tới tìm lão, nói sắp theo một học giả Nhật là Kido Yuzo tới Thiểm Tây khảo cổ, cần một trợ thủ, bảo lão chuẩn bị ít hành lý. Lão Triều Phụng ngỡ ngàng vì được trao trọng trách, tức tốc theo ông đến Kỳ Sơn.

Tới Kỳ Sơn, ông tôi mới cho lão biết, mục đích thực sự của họ không phải hỗ trợ người Nhật khảo cổ mà là bày ra một trò bịp. Lão Triều Phụng gạn hỏi đầu đuôi nhưng ông tôi chỉ đáp quấy quá rồi bảo lão đi làm việc của mình.

Bấy giờ ông tôi còn tìm cả Trịnh Hổ tới, đúc một pho Quan Công bằng đồng ngay tại Kỳ Sơn. Sau khi Trịnh Hổ đi, ông tôi và Lão Triều Phụng lợi dụng đường ngầm trong lòng núi ốc, chuyển pho tượng lên đỉnh núi, đặt vào trong miếu rồi lấp lối vào đường ngầm, đoạn quay lại Kỳ Sơn. Sau đó Kido Yuzo y hẹn đến Kỳ Sơn tụ hợp rồi cả ba cùng đến núi ốc.

Ông tôi, Lão Triều Phụng và Kido Yuzo lên núi, phát hiện ra ngôi miếu nhỏ, lại đào được đầu Phật ngọc gắn vào thân tượng gỗ chôn dưới cột đá sau miếu. Kido Yuzo mừng rỡ như điên, mấy lần phát khóc. Lão Triều Phụng sinh lòng nghi ngờ, nhân lúc ông tôi không để ý, bắt đầu gợi chuyện dò hỏi Kido Yuzo. Kido Yuzo là kẻ chất phác, lão gạn hỏi mấy lần đã moi được chân tướng.

Thì ra nhà Kido từng bí mật cất giấu một đầu Phật ngọc xuất xứ từ Đại Đường, tôn thờ như báu vật gia tộc. Nào ngờ vào thời Vạn Lịch nhà Minh, có một cẩm y vệ tên Hứa Tín, nhân lúc nhà Minh giao chiến với giặc Oa đã lẻn sang Nhật Bản, đánh cắp đầu Phật đem về Trung Quốc. Gia chủ nhà Kido bấy giờ nổi giận đùng đùng, sai võ sĩ tinh nhuệ trong tộc là Kido Haruo lẻn vào lãnh thổ Đại Minh tìm cách giành lại. Trước khi bỏ mạng tại đất khách, Kido Haruo đã phá hủy phần thân Phật ngọc, ghi lại địa điểm chôn giấu đầu Phật rồi đưa tin này về Nhật.

Lời di huấn ấy được con cháu nhà Kido truyền từ đời này sang đời khác đến đời Kido Yuzo. Vừa hay Hội phong tục China soạn thảo Ghi chép về đồ cổ China, tài trợ ông ta tới Trung Quốc khảo sát, Kido Yuzo quyết tâm tìm cho ra đầu Phật để hoàn thành tâm nguyện cả gia tộc. Ngôi miếu Quan Công trên núi ốc hoàn toàn trùng khớp với lời dặn dò của tổ tiên truyền lại, nên Kido Yuzo cho rằng đầu Phật ngọc này chính là báu vật mình ngày đêm khao khát.

Ông tôi phát hiện ra hành vi của Lão Triều Phụng, mắng lão một trận té tát rồi buộc phải lập tức quay về Bắc Bình. Ngoài mặt lão dạ vâng, nhưng thực ra vẫn lảng vảng ở Kỳ Sơn. Nhờ trí thông minh của mình, lão đoán ông tôi rất có thể là hậu duệ nhà họ Hứa, và đầu Phật ngọc ông giúp Kido Yuzo tìm ắt là đồ giả. Ông tôi chuyên về kim thạch ngọc khí, muốn làm một đầu Phật giả có khó gì.

Lão Triều Phụng hiểu tính cách người Nhật, lần này không tìm được, họ sẽ lại mò sang tìm lần nữa; dù Kido Yuzo chết, cũng sẽ phái người khác tới điều tra. Chi bằng cưa đứt đục suốt, dùng một món đồ giả để kết thúc chuyện này, đó là kế hoạch của ông tôi.

Nhưng Lão Triều Phụng vẫn còn thắc mắc: Nếu đầu Phật ở núi ốc là giả, vậy đầu Phật thật ở đâu?

Lão lén lút trở về Kỳ Sơn, dựa vào kiến thức phong thủy của mình, chẳng mấy chốc đã chốt được một địa điểm đáng ngờ - chính là ngôi mộ cổ thời Minh ở gần núi ốc. Lão quật mộ lên, thấy quả là mộ Hứa Tín thời Minh. Theo bia âm trong mộ thì tuy Hứa Tín lấy được đầu Phật từ Nhật về, nhưng lại để Kido Haruo hủy mất mình Phật nên hối hận khôn nguôi, tự phong bế mộ phần, nguyện ở lại đây trấn hồn chuộc tội. Đầu Phật thật không ở trên núi mà được giấu trong mộ Hứa Tín. Nhưng trong mộ trống không, chẳng biết đầu Phật đã bị đem đi đâu mất.

Lão Triều Phụng vừa chui ra khỏi mộ đã thấy ông tôi hầm hầm đứng bên ngoài đợi sẵn. Lão liền sụp xuống lạy như tế sao, ông tôi mới rủ lòng thương mà tha mạng, nhưng vẫn đuổi lão ra khỏi môn phái. Lão ôm hận quay về Bắc Bình, lập tức đi báo quan, tiết lộ vụ việc ông tôi đánh cắp đầu Phật bán cho người Nhật. Dư luận xôn xao bàn tán, ông tôi cũng vì vậy mà bị bắt.

Vốn dĩ ông tôi có thể khai thật để rửa sạch tiếng oan, nhưng nếu làm vậy phía Nhật Bản cũng sẽ nhận ra đầu Phật là giả, và quay lại lần nữa. Vì vậy ông đành giữ im lặng, nhận hết mọi chỉ trích.

Lão Triều Phụng sực nhớ lúc thám hiểm ở núi ốc, họ từng chụp ảnh. Tuy lão không xuất hiện trong ảnh, nhưng người tinh ý chỉ cần động não một chút sẽ biết lão cũng tham dự. May mà cuộn phim có bức ảnh đó vẫn để lại Học viện Vị Kinh để rửa, ông tôi mới lấy đi một tấm.

Lão Triều Phụng lại tất tưởi đến Kỳ Sơn lần nữa, chỉnh sửa tất cả những tấm còn lại rồi tiêu hủy cuộn phim, bấy giờ mới trút được gánh nặng.

(Tấm bị lấy đi chính là bức ảnh gốc chụp chung về sau được ông tôi tặng cho Phó Quý, sau đó Phó Quý giao lại cho tôi. Nghe chuyện, tôi thầm nghĩ.)

Nhưng khi đến Học viện Vị Kinh, Lão Triều Phụng lại được biết một tin khác khiến lão bứt rứt không yên: ông tôi từng mua ba cuốn sổ tay ở đây để ghi lại toàn bộ quá trình thám hiểm bằng văn tự mã hóa. Nếu những cuốn sổ này được giải mã, hành tung của lão vẫn sẽ bại lộ. Sau khi về Bắc Bình, lão dò hỏi khắp nơi, phát hiện ba cuốn sổ đã bị coi là vật chứng vụ án đầu Phật, bèn lấy tên Anegakoji Eitoku, tìm cách cuỗm lấy cả ba.

Chẳng bao lâu sau, ông tôi bị tuyên án tử hình. Không còn mối họa tiềm tàng nữa, Lão Triều Phụng quyết định đầu quân cho người Nhật với vốn liếng là ba cuốn sổ tay và sự thật về đầu Phật. Giáo sư Kido Yuzo nhận ba cuốn sổ, nhưng không thừa nhận đầu Phật là giả, điều này cũng dễ hiểu, người Nhật trọng nhất thể diện, vụ việc đầu Phật đã trở thành thành tích được biểu dương rộng rãi, không thể xác minh lần nữa được.

Chuyện này cứ thế bị ém đi, những người liên quan đều giữ kín như bưng. Kido Yuzo từ đó cũng không muốn nhắc tới đầu Phật nữa.

Song nhờ quan hệ với giáo sư Kido, lão đã móc nối được với Hội phong tục China. Giai đoạn sau đó, lão hợp tác rất nhiều với Hội, theo chỉ dẫn từ Ghi chép về đồ cổ China, vừa xây dựng thế lực trong Minh Nhãn Mai Hoa, vừa lén tuồn nhiều văn vật Trung Quốc sang Nhật. Vì lão hành động kín đáo nên chẳng mấy ai biết.

Về sau trải qua chiến tranh chống Nhật, chiến tranh giải phóng, Lão Triều Phụng thông minh cơ trí, giấu nhẹm mối quan hệ với người Nhật, không để ai hay. Sau giải phóng, thị trường văn vật suy tàn, lão cũng im hơi lặng tiếng theo năm phái, đồng thời ngấm ngầm chiêu dụ vài người trẻ tuổi sục sôi khí thế trong các phái. Đến Cách mạng Văn hóa, trong một lần tình cờ, lão kinh hoàng phát hiện giáo sư Kido đã gửi hai trong ba cuốn sổ cho con cháu nhà họ Hứa. Hai cuốn sổ này hệt như quả bom hẹn giờ, có thể được giải mã bất cứ lúc nào, hủy hoại tất cả tiếng tăm và địa vị của lão. Không còn lựa chọn nào khác, lão đành phái Thẩm Quân đi hãm hại bố tôi để bịt miệng. Thẩm Quân lấy được một trong hai cuốn sổ, còn một cuốn nữa mãi không tìm thấy…

Nghe xong cả câu chuyện dài, tai tôi nóng rực lên. Tôi không nghi ngờ tính xác thực của câu chuyện, bởi rất nhiều tình tiết đều khớp. Lão Triều Phụng khá thẳng thắn, không hề giấu giếm sự hèn nhát, bỉ ổi và hám lợi của mình, ngang nhiên thừa nhận toàn bộ âm mưu. Sự thật về năm 1931 chính là toàn bộ quá trình lão hãm hại ông tôi.

“Cũng có nghĩa là, để giữ bí mật về đầu Phật giả, ông tôi đã chọn cách hy sinh thân mình?” Tay tôi run lẩy bẩy, gần như không giữ nổi điện thoại nữa. Bí ẩn mấy chục năm, cuối cùng cũng sắp lộ rõ.

“Đúng, lão là đồ ngu nên mới dùng hạnh phúc ba đời nhà mình để lấp liếm một lời nói dối đầy sơ hở.” Lão Triều Phụng phê phán thẳng thừng.

Tôi ngắt máy, một mình ngồi trong phòng gào khóc tức tưởi.

Nước mắt bi phẫn, cũng là nước mắt vui mừng. Niềm vui căng tràn lồng ngực tôi, ông nội tôi không phải Hán gian, chưa bao giờ là Hán gian cả. Nỗi ám ảnh canh cánh trong lòng tôi giờ đã hoàn toàn tan biến. Ông nội cũng như các đời tổ tiên nhà tôi, luôn trung thành tuân thủ lời trăng trối của cụ tổ Hứa Hoành, dùng tấm thân máu thịt của mình để giữ vững lời thề, dẫu chết chẳng từ.

Tôi cuộn người trên xô pha, tâm trạng bỗng nhẹ nhõm hẳn, nhưng chẳng mấy chốc đã lại nặng nề ngay. Sự thật lịch sử phủ bụi mấy chục năm cuối cùng đã được làm sáng tỏ, nhưng trách nhiệm trên vai tôi lại càng trĩu nặng. Năm 1931, ông tôi đã hoàn thành trách nhiệm của mình, dưới thời Cách mạng Văn hóa, bố tôi cũng vậy, giờ nghe xong câu chuyện của Lão Triều Phụng, trách nhiệm này thành ra được đặt lên vai tôi.

Sự thật đã được soi tỏ, nhưng vận mệnh còn chưa kết thúc.

Mỉa mai một nỗi, cái giá để có được sự thật là tôi phải hợp tác với kẻ phản bội trong câu chuyện.

Tôi nhìn ông nội và bố trong cõi u minh, hy vọng được họ gợi ý, nhưng chẳng một ai trả lời. Không hiểu sao, câu nói của Lưu Nhất Minh trong bữa cơm hôm ấy chợt hiện lên trong đầu tôi, “Nhìn đồ dễ, nhìn người khó.” Lão Triều Phụng với ông tôi, Thẩm Quân với bố tôi, Dược Bất Nhiên với tôi, há chẳng phải thế sao?

Di động lại đổ chuông, tôi cầm máy lên, nghe giọng Lão Triều Phụng đầu kia vô cùng vui vẻ: “Khóc đủ chưa?” Nhất thời tôi chẳng biết phải nói gì, lão không chút giấu giếm thuật lại cho tôi mọi chuyện về ông nội, lẽ ra tôi nên cảm kích, nhưng lão cũng là kẻ khơi mào tất cả bi kịch, là kẻ thù của cả ba đời nhà tôi.

Đầu kia nói, “Tôi hiểu tâm trạng của cậu. Bấy nhiêu năm nay, tôi rất hiếm khi thuật lại toàn bộ câu chuyện này, giờ cũng đã già rồi, còn được bao nhiêu cơ hội ôn chuyện xưa đâu.” Giọng lão đượm phần bùi ngùi thương cảm.

“Ông không sợ tôi biết rồi sẽ đi tố cáo ông sao?” Tôi vặn lại.

“Chuyện xưa như thế, đâu còn chứng thực được nữa, ai chịu tin cậu.” Lão Triều Phụng nhẹ nhàng đáp, chứng tỏ tất cả đều nằm trong tính toán của lão.

“Sao ông lại hợp tác với Hội phong tục China tuồn văn vật sang Nhật bán? Vì ông tôi đuổi ông ra khỏi môn phái ư?”

“Cậu coi thường tôi quá. Đúng là tôi hận Hứa Nhất Thành, nhưng không phải vì bị đuổi ra khỏi môn phái, mà chính bởi thái độ cổ hủ cố chấp của lão. Cậu có biết khi tôi đi khảo sát cùng giáo sư Kido Yuzo, đã xảy ra chuyện gì không?” Giọng Lão Triều Phụng bỗng gay gắt hẳn lên, dường như câu hỏi của tôi đã chạm nọc lão.

“Chuyện gì?”

“Sau khi chúng tôi vào Thiểm Tây, đã tận mắt chứng kiến một ngôi mộ bị quật lên. Dân quê quanh đó ùa tới nhao nhao tranh giành đồ tùy táng trong mộ. Đó là mộ một quý tộc thời Tấn, bên trong không chỉ có rất nhiều đồ ngọc ngà gốm sứ mà còn vô vàn sách lụa, thẻ tre và di hài quý báu. Nhưng đám dân quê ngu muội ấy chỉ biết tranh giành vàng bạc châu báu, giẫm đạp lên những sách lụa quý giá gấp vạn lần. Bấy giờ tôi rất xót xa, bất cứ món nào trong số đó đều có thể viết lại lịch sử Trung Quốc, vậy mà lại bị giày xéo tan nát ngay trước mắt tôi. Khi cuộc tranh giành kết thúc, cả ngôi mộ đã tan hoang, trống huơ trống hoác. Giáo sư Kido ở lại đó suốt ba ngày, dùng chổi lông và xẻng gom nhặt từng mảnh vụn một, chắp ghép lại nguyên trạng rồi bỏ rất nhiều tiền đánh điện báo nội dung trong đó về Nhật. Thái độ của người Nhật với văn hóa và cổ vật hơn đứt người Trung Quốc chúng ta.”

“Ông đang bào chữa cho việc làm Hán gian của mình thôi.”

“Nhảm nhí! Đồ cổ vốn là vật chết, chôn dưới đất cả nghìn năm thì có ý nghĩa gì? Người Trung Quốc vốn không biết quý trọng những thứ mình có. Cậu xem họ đã hủy hoại Trường Thành đến mức nào, trong khi những đồ vật trong vườn Viên Minh bị cướp đi, nay được trân trọng bày trong bảo tàng Anh, tốt đẹp nguyên lành? Cậu thử nhìn những thư tịch cổ Trung Quốc được Nhật Bản bảo tồn, đến bản thân Trung Quốc cũng không có, phải sang Nhật sao chép lại. Khư khư giữ lấy cái tiếng hão yêu nước mà để báu vật phủ bụi, chi bằng đưa chúng đến tay những người biết trân quý. Đúng, tôi đã tuồn nhiều văn vật sang Nhật, nhưng đến giờ chúng vẫn được giữ gìn nguyên vẹn, trong khi những thứ ở Trung Quốc thì sao?

Bao nhiêu cái bị phá hủy trong chiến tranh, bao nhiêu cái hư hại trong Cách mạng Văn hóa? Cậu thấy là tôi cứu chúng, hay hủy hoại chúng hả?”

Giọng Lão Triều Phụng đầy kích động, tựa hồ vô cùng bất bình với nhận xét của tôi, thấy thế, tôi lặng thinh không nói gì nữa. Giờ tôi đã bình tĩnh hoàn toàn, sự bình tĩnh bắt nguồn từ thù hận, cũng là từ trách nhiệm.

Lão Triều Phụng biện luận một tràng, dường như cũng nhẹ lòng, bèn đổi giọng: “Được rồi, đó đều là quá khứ cả, chúng ta phải nhìn về tương lai chứ. Đồng chí Đặng Tiểu Bình chẳng đã nói ư, vấn đề lịch sử, nên qua loa thôi, không cần tường tận.”

“Nhưng ông khoa trương quá mức. Cơ Vân Phù nói với tôi, hiện giờ trong giới đồ cổ có một dòng chảy ngầm, dường như dính líu mật thiết với Hội phong tục China, hẳn là kiệt tác của ông nhỉ?”

“Cậu lần ra cả việc đó à? Khá đấy! Không sai! Sau khi cải cách mở cửa, thị trường văn vật phục sinh, tôi lại móc nối với mấy người quen cũ trong Hội phong tục China ở Nhật, nhờ họ tài trợ tiền của, tiếp tục hoàn thành công việc dở dang trong Ghi chép về đồ cổ China.”

Tôi cầm di động, nín lặng.

“Nào, giờ đến lúc cậu thực hiện lời hứa đây.” Lão Triều Phụng giục.

Nể lão thành thật, tôi cũng thẳng thắn thuật lại nội dung sổ tay Kido Yuzo. Bên trong có liên quan đến rất nhiều kiến thức cổ văn và trích dẫn sách vở, Lão Triều Phụng thoạt nghe đã biết không thể là giả được. Nhưng nghe kể xong, lão không hào hứng như tôi tưởng, “Hứa Nhất Thành kiên trì đến thế chỉ vì một lời hứa hão của gia tộc thôi sao? Thật khiến người ta thất vọng quá.”

“Hạng người như ông không hiểu được nguyên tắc của ông nội tôi đâu.” Tôi phản bác.

“Hừm, Hứa Nhất Thành khoe khoang rằng mình không bao giờ làm giả, cuối cùng chẳng cũng tạo ra một đầu Phật giả để lừa người Nhật đấy là gì. Nên đừng nói chuyện nguyên tắc với lão già này.” Lão Triều Phụng bĩu môi ở đầu kia, “Chỉ thế thôi à?”

“Phải, chỉ có thế thôi.”

Đầu kia lặng thinh giây lát, rồi bắt đầu lẩm bẩm một mình, “Cuốn thứ nhất là Tố đỉnh lục, nói về cách giám định đồ cổ của nhà họ Hứa; cuốn thứ hai là khảo chứng về đầu Phật, thuật lại nguồn gốc đầu Phật ngọc; xem ra cuốn thứ ba mới là lịch trình thực sự của Hứa Nhất Thành vào năm 1931. Bấy giờ rốt cuộc lão đã nghĩ gì nhỉ? Đến tận bây giờ, tôi cũng không sao hiểu nổi con người lão…”

“Thế nên ông mới muốn làm rõ nội dung cuốn sổ thứ ba bằng mọi giá?”

“Dĩ nhiên rồi, tôi không biết lão đã viết những lời tồi tệ gì về mình, lỡ như lộ ra thì không hay. Tay Kido Yuzo chết tiệt, tôi đã tử tế đưa sổ tay đến, những mong hắn giải mã được, nào ngờ hắn lại gác xó không trả cho tôi, bằng không cần gì mất công đến thế.”

“Nếu lão Thích còn sống, có lẽ sẽ giải mã được cho ông. Tiếc rằng Dược Bất Nhiên giết lão rồi.” Tôi chế nhạo.

“Thôi được, ôn chuyện xưa đến đây thôi.” Lão Triều Phụng mau mắn chuyển chủ đề, “Cậu nhận lời làm cho tôi một chuyện, không nuốt lời chứ?”

“Rốt cuộc là chuyện gì?”

“Tôi vừa hay tin Kido Kana đã thuyết phục được Viện nghiên cứu Đông Bắc Á, sắp đưa đầu Phật về Bắc Kinh. Đến lúc sẽ có họp báo về đầu Phật, các cấp lãnh đạo đều tham gia. Việc cậu phải làm là khẳng định với cục trưởng Lưu trước hội thảo giám định, đầu Phật là thật.”

Tôi ngẩn người. Nếu câu chuyện năm 1931 của Lão Triều Phụng là thật thì đầu Phật của nhà Kido thực ra là đồ giả do ông tôi làm. Giờ lão lại buộc tôi nhận định là đồ thật, không hiểu có mục đích gì.

“Hội thảo sẽ mời rất nhiều chuyên gia, cục trưởng Lưu đời nào chịu nghe lời tôi?” Tôi dè dặt hỏi.

“Nhưng ngoài cậu ra đâu còn ai là hậu duệ nhà họ Hứa? Đâu còn ai có Tố đỉnh lục? Đâu còn ai hiểu rõ vụ án đầu Phật năm 1931 nữa? Cục trưởng Lưu đã kéo cậu vào vụ này, ắt phải tin cậu. Kết luận của cậu sẽ được y coi là kết luận cuối cùng.”

Tôi cầm điện thoại, rốt cuộc đã lờ mờ đoán được ý định của lão. Cục trưởng Lưu và Lưu Nhất Minh dốc sức đưa đầu Phật trở về, nếu tôi khẳng định là đồ thật, họ sẽ theo kế hoạch triệu tập họp báo, công bố chuyện này. Đúng lúc này Lão Triều Phụng đứng ra vạch trần đầu Phật là giả, cấp trên ắt sẽ nổi giận, vị thế của cục trưởng Lưu và Lưu Nhất Minh khó mà giữ nổi. Dựa vào thế lực ngầm gây dựng bao năm, lão sẽ dễ dàng đoạt được quyền lớn trong Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa. Nghĩ tới đó, tôi túa mồ hôi lạnh. Đến lúc ấy có bệ đỡ và nhân lực của Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, lại thêm mạng lưới văn vật lão vất vả xây dựng bao năm nay, chẳng khác nào chắp thêm cánh cho việc làm đồ giả và tuồn hàng đi bán.

Còn tôi sẽ là con cờ quan trọng nhất để lật đổ Lưu Nhất Minh và cục trưởng Lưu.

“Cục trưởng Lưu và Lưu Nhất Minh một già một trẻ, vốn định mượn việc trả lại đầu Phật để đánh vào thế lực của tôi. Có chết chúng cũng không ngờ con cờ chúng tin tưởng nhất đã bị lão già này nắm trong tay.”

Nghe vậy, tôi chỉ biết câm nín. Thì ra tất cả mọi chuyện đã được xếp đặt từ trước. Cục trưởng Lưu nhiệt tình kéo tôi vào, thu xếp cái gì năm phái tụ hội, hóa ra là để đánh vào thế lực Lão Triều Phụng. Lão Triều Phụng một mặt tẩy trắng cho mình, một mặt âm thầm ủ mưu phản kích, thủ đoạn cũng hiểm kinh người. Một kẻ phàm nhân đáng thương như tôi chỉ muốn rửa sạch tiếng oan cho ông nội, cuối cùng lại thành pháp bảo trong tay hai vị thần tiên.

Nếu tôi ngoan ngoãn tuân theo kế hoạch của Lão Triều Phụng, năm phái sẽ tổn thất nặng nề, dẫn đến diệt vong, bao công sức ông tôi nhẫn nhịn chịu nhục ắt tan thành mây khói, nỗi oan của bố tôi cũng không bao giờ gột sạch.

Nhưng tôi có thể từ chối được sao?

Chỉ cần thốt ra chữ “không”, tính mạng Hoàng Yên Yên và Phó Quý sẽ đi đời. Lão Triều Phụng đã bắt thóp được tôi là người trọng tình nghĩa nên thoải mái tiết lộ hết mọi âm mưu.

“Tôi phải nghĩ đã.” Tôi cố điều chỉnh hơi thở.

“Tôi biết chuyện này không dễ dàng. Cho cậu thêm một ngày đấy, không hơn được đâu. Sắp xếp cụ thể thế nào, cậu cứ bảo Dược Bất Nhiên.” Giọng Lão Triều Phụng đầy cương quyết, không cho phép tôi mặc cả, dứt lời lão ngắt máy ngay.

Cứ như tâm linh tương thông, điện thoại vừa ngắt, Dược Bất Nhiên đã đẩy cửa từ ngoài đi vào: “Nói xong chưa?”

“Xong rồi.”

“Thuận lợi chứ?”

“Tao không nghĩ vậy.”

Gã nhếch môi cười, “Mày đúng là già mồm cãi cố, đã nhận lời Lão Triều Phụng còn õng ẹo làm bộ miễn cưỡng.” Thấy tôi sa sầm mặt, gã cũng không châm chọc thêm, chỉ cầm lấy di động, “Hôm nay mày ở yên trong phòng này đi, cần gì thì dùng máy nội bộ nói với tao. Phòng không có điện thoại, mày cũng đừng mơ liên lạc với bên ngoài. Có điều mày thông minh như thế, chắc cũng biết bỏ trốn hay bép xép với người khác chẳng có kết cục gì tốt đẹp nhỉ.”

Tôi ngồi ngay ngắn trên xô pha, thình lình hỏi, “Sao lại đi theo Lão Triều Phụng? Mày là cháu đích tôn nhà họ Dược, tương lai rộng mở kia mà?”

Dược Bất Nhiên cười khẩy, “Rộng mở cái gì? Từ khi họ cấm tao vào ban nhạc rock’n’roll, tao đã biết không thể có được thứ mình mong muốn từ họ rồi.”

Ánh mắt gã thoáng vẻ buồn bã rất khó nhận thấy, nhưng chẳng bao lâu đã tan ngay. Tôi chợt nhớ tới cuộc trò chuyện trước khi chúng tôi rời nhà họ Dược, chẳng biết gã nói thật lòng hay diễn kịch nữa, nhưng giờ tất cả đều không quan trọng, giữa chúng tôi đã có một nút thắt chết kết nên bởi cái chết của ba con người, tôi hiểu điều ấy, gã cũng hiểu.

“Mày lo chuyện mình đi, đừng có bao đồng.”

Dược Bất Nhiên cười phá lên rồi đẩy cửa bước ra, để lại một mình tôi trong phòng, như con chim bị nhốt trong lồng.

Tôi đi đi lại lại, vắt óc ngẫm nghĩ. Chỉ có vỏn vẹn một ngày, trong khoảng thời gian này, tôi phải nghĩ cho được cách giải quyết. Hiện giờ thông tin của chúng tôi chênh lệch rõ rệt, Lão Triều Phụng nắm trong tay mấy lá bài lớn, lại biết tỏng tất cả bài của tôi. Nếu không bốc được con át chủ bài nào, e rằng tới hôm họp báo tôi đành diễn theo kịch bản lão soạn ra thôi.

Thấy thời gian trôi đi từng giây từng phút, tôi điểm lại tất cả manh mối mấy lượt, nhưng hoàn toàn chẳng có cái nào hữu dụng. Căng thẳng quá độ làm đầu tôi đau buốt, buộc phải ngả người xuống giường, đầu như bị Bàn Cổ lấy búa bổ làm đôi. Tôi nhắm mắt thiếp đi mấy phút, song cơn đau không giảm, đành lồm cồm bò dậy uống chén nước, nhưng cổ họng vẫn khô rang.

Vô thức sờ lên má, tôi mới thấy nóng hầm hập, bỏng rãy cả tay. Loạng choạng đi vào nhà tắm, vã nước lạnh lên mặt mới thấy dễ chịu đôi chút. Ngẩng lên nhìn vào gương, tôi bàng hoàng trông thấy một gương mặt tái nhợt, rã rời, không chút sinh khí, như tấm ảnh đen trắng ngâm nước quá lâu.

Xưa có Ngũ Tử Tư qua ải Văn Chiêu, một đêm buồn lo bạc trắng mái đầu, hôm nay e rằng tôi cũng giẫm lên vết xe đổ ấy. Thậm chí còn thảm hơn ông ta, người ta lo buồn bạc tóc, cuối cùng vẫn qua được ải, trong khi tôi chẳng biết làm sao qua ải.

Nhìn mình trong gương, lòng tôi buồn đau khôn xiết, nhất thời còn nghĩ quẩn định tự tử theo bố, biết đâu lại được giải thoát? Song ý nghĩ này vừa lóe lên, tôi đã túa mồ hôi lạnh, suýt nữa ngã quỵ, phải bíu chặt tấm gương.

Một tia sáng bỗng lóe lên.

Đợi đã, gương à!

Tôi sực nghĩ ra mình đã bỏ qua một manh mối quan trọng. Trước lúc lâm chung, ông tôi từng giao cho Phó Quý một tấm gương đồng hải thú bồ đào, về sau bị Trịnh Quốc Cừ mua lại, đã vỡ vụn. Có điều hai chữ “Bảo Chí” khắc trên đó vẫn còn nguyên. Điều này chỉ mình tôi và Trịnh Quốc Cừ biết.

Chẳng rõ hai chữ “Bảo Chí” này có bí mật gì, nhựng đó là cơ hội duy nhất của tôi hiện giờ. Tôi cúi xuống, bấm máy liên lạc nội bộ: “Dược Bất Nhiên, cho tao một cuốn Cảnh Đức Truyền Đăng lục.”

Ngay trên đầu bản thảo để lại cho tôi, Cơ Vân Phù đã viết: “Tham khảo cùng Cảnh Đức Truyền Đăng lục.” Anh ta có dụng ý gì, tôi không biết, nhưng tôi tin anh không viết bừa, cuốn sách này nhất định có quan hệ mật thiết với đầu Phật.

Cảnh Đức Truyền Đăng lục và “Bảo Chí” là hai lá bài chưa lật cuối cùng trong tay tôi, nếu không hiểu được bí mật ẩn giấu trong chúng thì chẳng còn hi vọng gì nữa.

Dược Bất Nhiên không hiểu tôi có ý gì, nhưng cũng chẳng hỏi nhiều, lát sau đã đưa cho tôi một cuốn, còn là Cảnh Đức Truyền Đăng lục - Quyển ba Tủ sách Tứ Bộ của nhà xuất bản Thượng Hải. Tôi nằm trên giường chậm rãi lật xem, hi vọng tìm được gợi ý bên trong, rồi thiếp đi lúc nào chẳng rõ…

… Một ngày trôi qua nhanh như chớp mắt, tôi trở dậy, rửa mặt đánh răng, yêu cầu một bát cơm rang trứng, ngấu nghiến ăn hết rồi báo với Dược Bất Nhiên mình đã chuẩn bị xong. Dược Bất Nhiên tới giục xuất phát, nhưng tôi ngăn lại.

“Tao muốn nói chuyện với Yên Yên, để chắc chắn họ đang an toàn.”

“Không được, mày làm xong việc rồi tính. Tới lúc đó đừng nói là trò chuyện, ngay cả cưới cô ta, Lão Triều Phụng cũng đứng ra giúp mày.” Dược Bất Nhiên cười nhăn nhở từ chối.

Điều này nằm trong dự liệu, nên tôi lại đưa ra yêu cầu thứ hai: “Vậy các người phải cam đoan, một khi Lão Triều Phụng đạt được mục đích, phải lập tức thả người, không được chậm trễ nửa phút. Không chấp nhận thì tao chẳng đi đâu hết.

Dược Bất Nhiên nghĩ ngợi giây lát rồi vui vẻ nhận lời, “Không vấn đề. Có di động mà, tới lúc đó có thể chứng minh với mày ngay.”

“Được, chúng ta đi đâu đây?”

Dược Bất Nhiên chớp mắt vẻ bí hiểm, “Quay lại điểm xuất phát.”

Quay lại điểm xuất phát.

Tôi bị cuốn vào chuyện này chính tại cửa tiệm nhỏ mang tên Tứ Hối Trai của mình. Hôm ấy trời đã tối mà Phương Chấn còn tìm đến, đẩy kẻ đã quyết tâm sống lặng lẽ cả đời là tôi vào vòng xoáy tranh đoạt của năm môn phái.

Dược Bất Nhiên đưa tôi đến Lưu Ly Xưởng rồi bỏ đi ngay. Tôi từ từ đẩy cửa Tứ Hối Trai, thấy mọi thứ bên trong vẫn y nguyên như lúc tôi đi, không khí quen thuộc bảng lảng bốn phía, khiến thần kinh tôi đang căng như dây đàn cũng dần buông lỏng.

Đây là nhà tôi, cũng là nơi khởi đầu mọi chuyện.

Tôi ngồi yên trong phòng, trước mặt là những tư liệu để minh oan cho bố mẹ và Tố đỉnh lục, đang âm thầm kể với tôi một câu chuyện cần khắc cốt ghi tâm. Tôi nhắm nghiền mắt, cõi lòng xáo động dữ dội. Cuộc đời của Hứa Hoành, của Hứa Tín, của ông tôi, bố tôi và cả tôi, cuộc đời của rất rất nhiều người vạch thành rất nhiều rất nhiều vòng tròn, móc vào nhau, tác động lẫn nhau, khiến người ta khó mà lường nổi.

Đang trầm tư, chợt nghe bên ngoài có tiếng động trầm trầm rào rào như tằm ăn rỗi, từ xa dần tiến lại gần. Tủ kính trưng bày khẽ rung lên, mấy pho tượng Phật ngọc, tỳ hưu bên trong run bần bật như thấy khắc tinh, trượt ra khỏi chỗ, bụi bốc lên mù mịt.

Chẳng bao lâu sau, âm thanh nọ tắt lịm. Cửa bị đẩy ra kêu kẹt một tiếng, rồi một người bước vào, chính là Phương Chấn.

Chẳng khác nào diễn lại cảnh tượng tối hôm ấy, tôi gượng cười thầm nhủ.

Giờ tôi vẫn là tội phạm bỏ trốn. Song khi trông thấy tôi, Phương Chấn vẫn bình thản như không, tựa hồ đã lường trước vậy. Tôi biết y đã bố trí hệ thống giám sát trong Tứ Hối Trai, hễ tôi quay về, y sẽ biết đầu tiên.

Phương Chấn nói ngay, “Báo với cậu một tin tốt. Cậu khỏi trốn chui trốn lủi nữa, lệnh truy nã bị thu hồi rồi, nhà họ Hoàng đã rút đơn kiện.”

“Tôi biết, nên mới trở về đây.” Tôi gật đầu. Dược Bất Nhiên đã gắn máy nghe trộm trên người tôi, nên có rất nhiều điều tôi không thể nói ra được.

Phương Chấn nhìn tôi, chẳng biết có nhận ra tôi đang nói dối không. Y chẳng buồn hỏi mấy ngày nay tôi đi đâu, chỉ hờ hững tiếp, “Lần này tôi tới đây để đón cậu đến gặp cục trưởng Lưu. Kido Kana đã đem đầu Phật đến Bắc Kinh, trước khi họp báo, cục trưởng Lưu muốn cậu xem qua.”

“Vâng.” Tôi thầm than mọi chuyện quả giống y Lão Triều Phụng dự liệu.

Chiếc Hồng Kỳ đã đỗ ngay trước cửa, tôi lên xe, Phương Chấn lại kéo rèm kín mít như trước, đưa tôi đi về hướng tây, tới khu nhà bí ẩn ở Bát Đại Xứ. Phương Chấn vẫn đợi bên ngoài theo lệ, tôi đi vào, đến phòng họp ban đầu.

Trong phòng chỉ có ba người: cục trưởng Lưu, Lưu Nhất Minh và Kido Kana. Trên chiếc bàn giữa họ, bày đầu Phật ngọc trong minh đường Võ Tắc Thiên đã gây ra bao sóng to gió lớn.

“Anh Nguyện!” Thấy tôi, Kido Kana mừng rỡ chạy đến, nắm lấy tay, ánh mắt chan chứa quan tâm. Từ khi tôi bị cảnh sát bắt giữ ở Kỳ Sơn, đây là lần đầu tiên chúng tôi gặp lại. Tôi để ý thấy sắc mặt cô cũng vô cùng mệt mỏi, hẳn phải vất vả lắm mới lấy được đầu Phật từ Nhật Bản.

“Em vất vả quá.” Tôi thì thầm. Kido Kana vùi đầu vào ngực tôi, khiến cả người tôi cứng lại, định khéo léo đẩy cô ra, nhưng lại chẳng biết phải làm thế nào. Đúng lúc ấy, cô ngẩng lên, vui vẻ khoe, “Anh xem, em mang đầu Phật về rồi.” Trông cô vừa e thẹn vừa tự hào, chẳng khác nào một cô gái mới đan xong áo len cho người yêu.

Cục trưởng Lưu và Lưu Nhất Minh đứng bên cạnh tủm tỉm cười, đều biết ý im lặng.

Tôi ôm Kido Kana, nhìn sang đầu Phật. Đầu Phật được đặt trên giá đỡ đặc chế, trang nhã cao sang hơn ảnh nhiều. Gương mặt bình lặng trong veo, hai má ửng hồng, đường nét tinh xảo mà hài hòa, khóe môi hơi nhếch lên đầy bí hiểm. Đỉnh nghiêm lớp lớp xòe ra, kéo dài xuống tận vầng trán rộng, vén sang hai bên như hai cánh rèm từ từ kéo ra. Đúng là tạo hình của Đại Nhật Như Lai.

Nếu là trước đây, có lẽ tôi sẽ trầm trồ trước tay nghề tinh xảo ấy, nhưng giờ đây tôi lại như một thí sinh gian lận biết tỏng đáp án, chỉ thấy cảm khái trước món đồ giả này mà thôi.

Việc tôi cần làm là thuyết phục cục trưởng Lưu và Lưu Nhất Minh để họ tin món đồ giả này là thật.

Gia huấn nhà họ Hứa là “Thành thật không giả dối”, ông nội tôi đã làm trái một lần, nay tôi cũng buộc phải làm trái lần nữa.

Kido Kana cuối cùng cũng tách ra. Bấy giờ cục trưởng Lưu mới cười khà, “Đợi lát nữa hai cô cậu tha hồ quấn quít, giờ ta lo việc chính đã.” Lưu Nhất Minh vẫn nhắm mắt dưỡng thần, chẳng nói nửa lời.

Thấy tôi chậm rãi đi đến, cục trưởng Lưu đứng dậy bắt tay, “Cậu Nguyện quả nhiên không phụ kỳ vọng của tôi, mới mấy ngày đã đưa được đầu Phật trở về, đúng là hậu sinh khả úy.”

“Đâu có gì ạ.”

Tôi khiêm tốn mấy câu, cũng không mấy nhiệt tình. Cục trưởng Lưu hoàn toàn không hiểu tôi đang đấu tranh tâm lý kịch liệt, cứ ngỡ tôi vẫn để bụng chuyện bị tạm giam, bèn xuê xoa, “Phía nhà họ Hoàng cậu cứ yên tâm. Lần này đầu Phật trở về, nhà họ Hứa nhất định sẽ được quay về năm phái, tới lúc đó sẽ có lời giải thích với cậu.” Tôi phân vân mấy lượt, chẳng biết có nên viết ra sự thật cho cục trưởng Lưu không, nhưng ý định này cứ chực biến thành hành động lại bị dằn xuống, quá nguy hiểm. Dẫu giờ tôi đang ở đây, nhưng trên người lại bị bó buộc bởi một sợi dây vô hình, mà đầu kia nằm trong tay Lão Triều Phụng.

Tôi chẳng còn lựa chọn nào khác.

Cục trưởng Lưu gõ xuống bàn, “Cậu lại đây xem đầu Phật đi. Tôi tin nó là hàng thật, chuyên gia cũng giám định rồi, nhưng vẫn muốn nghe ý kiến của cậu.”

Ba người họ tách ra nhường chỗ. Tôi đi đến, đặt tay lên hai bên đầu Phật, chầm chậm xoa thử. Dù là đồ giả, nó cũng đã được chế tác quá đỗi tinh xảo, tay nghề làm giả của ông nội tôi quả là tuyệt đỉnh.

Nhưng bất luận nhìn từ bên trái hay bên phải, pho tượng này đều gây cảm giác gờn gợn khó tả. Nhìn trên ảnh không thấy được, phải chính mắt quan sát vật thật, ngắm nghía kỹ càng từ nhiều góc độ mới có thể cảm nhận.

Điêu khắc tượng Phật không thể tùy tiện. Khoảng cách giữa hai bên thái dương, giữa hai đầu mày và giữa mũi miệng đều có quy chuẩn nhất định. Dù là Đại Phật Lô Xá Na phỏng theo dung mạo Võ Tắc Thiên cũng phải dựa theo tỉ lệ này. Xem nhiều tượng Phật, trong đầu sẽ hình thành một khái niệm trực quan, về sau nếu gặp pho tượng nào không hợp quy chuẩn, chỉ liếc qua là biết ngay.

Cảm giác của tôi về pho Đại Nhật Như Lai này cũng vậy. Gương mặt và ngũ quan nếu xét riêng thì tuyệt đẹp, nhưng đặt cạnh nhau trông lại quái dị khó tả. Khỏi phải nói đến đỉnh nghiêm kỳ quặc kia, cao vống lên chẳng giống tạo hình tượng Phật thời Đường chút nào.

“Lão Triều Phụng nói không sai.” Tôi than thầm, song không dám lộ ra ngoài mặt. Nếu giám định trong hoàn cảnh công bằng, nhất định tôi sẽ nói pho tượng này là giả. Nhưng giờ đây tôi có thể nói gì đây? Dược Bất Nhiên đang dỏng tai nghe trộm kìa.

“Trăm phần trăm là thật.” Tôi đặt đầu Phật xuống, quay sang bình tĩnh nói với ba người kia.

Đột nhiên, Lưu Nhất Minh mở mắt ra, ánh mắt sắc lẹm, “Cậu khẳng định chứ?”

“Vâng, đây đúng là đầu Phật trong minh đường Võ Tắc Thiên.”

“Cậu nên biết nếu vậy tội đánh cắp văn vật đem bán của ông nội mình sẽ được chứng thực đấy.”

“Thật là thật giả là giả, việc này không liên quan đến gia thế của tôi.”

Lưu Nhất Minh cười, “Được lắm, gạt bỏ được tạp niệm, chỉ tập trung vào việc giám định, cậu đủ tư cách gia nhập năm phái rồi đấy.” Đoạn ông ta quay sang bảo cục trưởng Lưu, “Đã vậy chú mau sắp xếp đi.” Cục trưởng Lưu đáp, “Vâng, họp báo đã bắt đầu được chuẩn bị rồi, truyền thông cũng đã được thông báo trước, các cấp lãnh đạo đều biết tin cả - cấp trên chỉ thị, lần này phải phối họp thật khéo với tình hình ngoại giao trước mắt.”

Lưu Nhất Minh gật đầu hài lòng rồi đứng dậy bước ra ngoài, không nói gì thêm. Lúc ông ta ra đến cửa, tôi bất ngờ gọi với theo nhưng Lưu Nhất Minh như không nghe thấy, vẫn thong dong đi thẳng.

“Có việc gì cứ nói với tôi, ông cụ có tuổi, sức khỏe không tốt lắm, phải đi ngủ đúng giờ.” Cục trưởng Lưu nheo mắt cười giải thích. Tôi vội phân bua, “Có gì đâu, tôi định cảm ơn thôi. Tối hôm ấy cụ Lưu đã tặng tôi một câu vô cùng hữu ích.”

“Ồ, câu gì thế?”

“Nhìn đồ dễ, nhìn người khó.”

Cục trưởng Lưu ồ lên rồi vỗ tay làm hiệu. Tức thì hai nhân viên công vụ từ ngoài bước vào, thận trọng bưng đầu Phật cất vào hộp kim loại đặt riêng, cục trưởng Lưu đích thân kiểm tra một lượt rồi móc chìa ra khóa lại, dán giấy niêm phong quanh miệng hộp. Nếu có kẻ nào mở ra, giấy niêm phong sẽ bị rách.

Đợi hai người kia bưng hộp đi, cục trưởng Lưu mới trỏ phòng bên, “Nào, sang phòng tôi uống trà đi.” Ông ta hết sức phấn khởi, có lẽ vì sắp hoàn thành một việc lớn.

Tôi và Kido Kana theo sau, trên đường đi Kido Kana lặng lẽ nắm lấy tay tôi, mười ngón đan nhau, tôi cũng mặc cho cô nắm, chạm vào những ngón tay con gái thon nhỏ mịn màng mà lòng tôi trĩu xuống như bị núi Cảnh đè nặng.

Cách bày biện trong phòng vẫn hệt như trước đây. Chúng tôi và cục trưởng Lưu ngồi xuống đối diện nhau. Ông ta lấy ra một bộ đồ trà, bày chén trà trước mặt chúng tôi rồi lại đem ra một chiếc ấm tử sa, bỏ trà vào. Ấm tử sa thoạt nhìn đã biết được nuôi rất lâu, sắc ấm sáng bóng, rõ là ấm tốt.

Cục trưởng Lưu rót nước sôi vào ấm, đến khi sắp tràn ra miệng mới đậy lại, rồi đổ thêm một lượt lên khắp thân ấm.

“Giống cảnh lần đầu tôi đến đây uống trà với cục trưởng thật đấy.” Tôi nói.

“Bấy giờ cậu đầy nghi hoặc, e rằng uống mà chẳng biết mùi vị gì cả. Hôm nay việc lớn đã định, cậu yên tâm thưởng thức được rồi.”

Cục trưởng Lưu bày chén ra, tráng trà một lần rồi rót cho chúng tôi, bảo Kido Kana, “Tôi thấy trà đạo Nhật của các vị chẳng khác gì ma đạo cả. Thực ra uống trà là thưởng thức tâm tình, có tâm tình thì uống thế nào cũng được, bày ra bấy nhiêu nghi thức rườm rà, chẳng phải là quá câu nệ ư.”

Kido Kana đáp, “Thật ngại quá, tôi không hiểu nhiều về trà đạo đâu.” Đoạn chúng tôi cùng bưng chén lên, từ từ uống cạn, thấy miệng thơm ngát. Cục trưởng Lưu lại hỏi, “Cậu Nguyện thấy thế nào? Có khác trà lần đầu uống với tôi không?”

Tôi đặt chén xuống, “Lần đầu chát, nhưng nhần nhận đắng mãi. Lần này thơm, rồi cứ thơm mãi không tan, mỗi lần có một phong vị riêng.”

Cục trưởng Lưu cười to, “Cậu cũng am hiểu đấy nhỉ. Khi nào xong chuyện, năm phái tụ họp lại, chúng ta tìm nơi nào thưởng trà đi.”

Mỗi người chúng tôi uống đến mấy chén. Tôi canh cánh buồn lo, không sao tĩnh tâm thưởng thức được. Lúc này cục trưởng Lưu lại rót đầy một chén, nghiêm trang nói: “Cậu quả không phụ lòng tôi. Từ lần đầu gặp, tôi đã biết cậu đúng là con cháu nhà họ Hứa, cố chấp, thông minh nhưng sống có nguyên tắc. Nếu không có cậu, việc này không sao thành được. Chén này để tôi thay mặt nhà nước, thay mặt năm phái, cảm ơn cậu.”

Tôi lặng lẽ nâng chén lên, thong thả nhấp một ngụm. Cục trưởng Lưu tủm tỉm cười, “Được rồi, không còn sớm nữa, cô cậu về nghỉ ngơi đi, chắc còn nhiều chuyện muốn tâm sự hả? Đến hôm họp báo, tôi sẽ nhờ Phương Chấn đi đón cô cậu.”

Chúng tôi từ biệt cục trưởng Lưu ra về. Tôi muốn về Tứ Hối Trai nhưng Kido Kana lại níu tay áo lí nhí gì đó, mặt cúi gằm.

“Hả? Gì cơ?” Tôi hỏi lại.

“Hai nhà chúng ta dây dưa mắc míu mấy chục năm, nay đã sắp họp làm một. Cuộc đời hai ta cũng sắp thành một rồi. Em đang nghĩ, hôm họp báo ta cùng nhau tham dự được không?”

“Ừm… chuyện này…”

“Ý em là cùng tham dự dưới danh nghĩa vợ chồng ấy…” Kido Kana đánh bạo ngẩng lên, hai má đỏ bừng như mới được quét lên một lớp men gốm hải đường hồng, sóng mắt long lanh, “Mấy hôm về Nhật, em cứ nhớ anh, nhớ lắm. Không liên quan gì đến gia tộc hay số mệnh cả, chỉ là nhớ anh thôi.”

Trước lời tỏ tình đột ngột của cô, tôi chỉ biết gượng cười. Giờ tôi làm sao đón nhận tấm chân tình này đây? Liếm cặp môi khô rang, thấy Kido Kana đang chăm chú nhìn mình đợi câu trả lời, tôi đành lắc đầu, “Muộn rồi, em về nhà khách sớm đi, khi nào họp báo lại gặp.”

Mắt Kido Kana thoắt tối sầm. Tôi vỗ vai cô rồi quày quả bỏ đi, không dám ngoảnh lại, không dám nhìn gương mặt thất vọng của cô, bởi còn một mối dây ràng buộc sâu hơn đang đợi tôi tháo gỡ - để cứu Hoàng Yên Yên, tôi sẽ bất chấp mọi giá.

Ba ngày tiếp theo, nhịp sống của tôi hết sức yên ả. Cả cục trưởng Lưu lẫn Lão Triều Phụng đều không làm phiền, Kido Kana cũng chẳng xuất hiện nữa. Báo chí và ti vi bắt đầu đưa tin về đầu Phật, hàng xóm láng giềng cùng bạn bè trong giới cũng xôn xao bàn tán, ai nấy đều hứng thú với câu chuyện truyền kỳ này. Chỉ riêng tôi mũ ni che tai, ngày ngày giam mình trong Tứ Hối Trai lau chùi đồ cổ, sắp xếp tài liệu, quét tước dọn dẹp, sống bình lặng, gắng không nghĩ, không nhìn vào tương lai mình sắp phải đối mặt.

Sáng sớm ngày thứ ba, Phương Chấn đánh xe đến đón, nói rằng họp báo sẽ được tổ chức vào mười giờ sáng, giục tôi mau chuẩn bị.

Tôi lôi bộ âu phục lâu lắm không mặc ra, còn lấy cả một cái cravat nhàu nhĩ thắt vào, trông quê một cục. Sửa soạn xong xuôi, tôi lại lấy một dụng cụ trong phòng nhét vào ngực áo. Thấy vậy, Phương Chấn nhíu mày, nhưng chẳng nói năng gì, chỉ cúi đầu mở cửa xe.

Buổi họp báo tổ chức tại trung tâm hội nghị nổi tiếng. Hội trường chăng đèn kết hoa tưng bừng, một biểu ngữ đỏ thắm được giăng chính giữa, viết rõ: “Đại lễ nhận lại đầu Phật minh đường Võ Tắc Thiên”. Bên dưới là một bục vuông bằng gỗ kim đàn, bày một lồng kính lớn phủ khăn lụa đỏ, hai bên xếp đầy lẵng hoa, được bảo vệ nghiêm ngặt, một con ruồi cũng đừng hòng chui lọt.

Đó là chưa kể hai máy quay chĩa thẳng vào lồng kính, dây thừng chăng ngang dọc trên thảm đỏ, mấy cô nhân viên kỹ thuật đang loay hoay chạy thử. Xem ra họ định truyền hình trực tiếp.

Lúc tôi bước vào, trong hội trường đã khá đông, trừ vài lãnh đạo cấp cao thường thấy trên vô tuyến, còn lại đa phần là nhân vật nổi tiếng trong giới văn hóa và cổ vật, gần như các tinh anh trong giới này ở đất kinh kỳ đều góp mặt. Người của năm phái cũng đến khá đông đủ, mấy vị đứng đầu các phái mà tôi từng gặp đều có mặt, ai nấy bị phóng viên vây kín, đang thao thao bất tuyệt. Tôi để ý thấy Hoàng Khắc Vũ hơi bồn chồn, vẻ mặt căng thẳng, có lẽ đang lo cho cô cháu gái Hoàng Yên Yên.

Ánh mắt tôi dừng bên phải bục chủ tọa. Kido Kana vận một chiếc đầm dạ hội lộng lẫy, đang nâng ly trò chuyện với đại sứ Nhật Bản. Đây là lần đầu tôi thấy cô mặc đồ dạ hội. Khác với khí chất phần tử trí thức thường ngày, hôm nay trông cô rực rỡ khác thường, như mỹ nữ cổ điển từ bích họa ở Đôn Hoàng bước ra, từng cái liếc mắt nhoẻn miệng đều quyến rũ khôn tả.

Song tôi không lại gần. Tôi hiện giờ, đứng trên lập trường nào cũng không có tư cách đến gần cô, chỉ có thể thở dài tìm một góc vắng vẻ ngồi xuống, cũng may tôi không quen phần lớn mọi người ở đây nên mới được yên thân. Thình lình vai bị vỗ mạnh, tôi ngoái lại, trông thấy Dược Bất Nhiên. Hôm nay gã đóng bộ comple giày da, đầu còn xịt gôm bóng loáng, thừa sức đi tranh vai nam chính trên phim.

“Sao lại ngồi đây uống rượu một mình thế này?” Gã cố tình hỏi.

Tôi lạnh lùng đáp, “Đợi nghe tuyên án tử một người.”

Dược Bất Nhiên cười ha hả, “Hôm nọ mày thể hiện tốt lắm, tao cho Lão Triều Phụng nghe băng ghi âm, ông ấy rất hài lòng, luôn miệng khen mày, đúng là đáng ghen tị.”

“Mày đừng quên giao ước đấy.” Tôi cầm ly lên nhắp một ngụm, không tiếp lời.

“Yên tâm, đợi lát nữa Lão Triều Phụng xong việc, tao sẽ thả người ngay.” Dược Bất Nhiên nhún vai. Tôi nhìn quanh, kẻ thần bí như Lão Triều Phụng, ẩn mình bấy lâu, cuối cùng cũng sắp bước ra ngoài sáng rồi.

“Lần này làm hoành tráng ra phết, các lãnh đạo cao cấp trong ngành văn hóa và đại sứ Nhật đều tham dự, Lưu Nhất Minh chắc dốc hết vốn liếng vào đây.” Dược Bất Nhiên nhếch mép, để lộ hàm răng trắng, nói đầy xấc xược.

“Bất luận thế nào, hôm nay cũng sẽ có một kết thúc.”

Tôi nhìn lồng kính trên đài chủ tọa.

Mười giờ kém năm, loa phóng thanh tuyên bố buổi lễ sắp mở màn, những người tham gia lục tục ngồi xuống. Các vị lãnh đạo ngồi hàng đầu, phóng viên ngồi hàng hai, còn lại ngồi từ hàng ba trở xuống. Tôi để ý thấy Kido Kana và Lưu Nhất Minh, cục trưởng Lưu đều ngồi hàng đầu, bèn chọn một chỗ phía sau nhưng vẫn thấy được toàn cảnh bục chủ tọa. Dược Bất Nhiên ngồi cách tôi không xa, hẳn là có ý giám sát.

Đúng mười giờ, buổi lễ bắt đầu. Trước tiên chủ tọa giới thiệu, lãnh đạo các cấp phát biểu, rồi đến cô Kido Kana, người hiến tặng phát biểu. Kido Kana nói rất ngắn, chỉ vỏn vẹn mấy câu như ông nội tôi hi vọng Trung Nhật đời đời hữu hảo, hi vọng việc trả lại đầu Phật có thể đóng góp cho mối quan hệ bang giao giữa hai nước vân vân. Kết thúc bài phát biểu, Kido Kana đột nhiên cao giọng, “Lần này đến Trung Quốc, tôi đã được rất nhiều người quan tâm giúp đỡ. Sau khi về Nhật, tôi sẽ nhớ mãi lòng nhiệt tình và nỗ lực của các bạn Trung Quốc trong việc thúc đẩy giao lưu văn hóa Trung Nhật.”

Nghe đến đó, lòng tôi trĩu nặng. Cô đang bóng gió nói với tôi, sau buổi họp báo sẽ trở về Nhật. Mọi chuyện ở Trung Quốc, đều trở thành quá khứ.

Nhưng tôi lấy tư cách gì mà tiếc nuối?

Sau khi Kido Kana bước xuống, buổi họp báo chính thức bắt đầu. Lưu Nhất Minh và cục trưởng Lưu bước lên đứng hai bên lồng kính. Lưu Nhất Minh dùng danh nghĩa hội trưởng Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, giới thiệu sơ lược về lai lịch đầu Phật, song đã lược bỏ nhiều chi tiết, ví như chỉ nói tới Hứa Hoành, bỏ qua Hứa Tín và ông nội tôi, tóm gọn bằng một câu “trong chiến tranh, báu vật quốc gia đã thất lạc sang Nhật” v.v…

Trước buổi họp báo, các vị khách mời đều đã nắm được tài liệu liên quan qua đủ các kênh, nên nghe bài phát biểu của Lưu Nhất Minh chỉ vỗ tay lấy lệ. Phát biểu xong, Lưu Nhất Minh còn mời hai lãnh đạo cao cấp bước lên bục, mỗi người cầm một chéo khăn kéo khẽ. Hội trường thoắt chốc tối hẳn đi, chỉ có ngọn đèn nhỏ nằm ngay trên đầu tủ kính lặng lẽ sáng lên. Đầu Phật ngọc của minh đường Võ Tắc Thiên từ từ xuất hiện trước mặt mọi người.

Dưới ánh đèn được thiết kế kỹ lưỡng, đầu Phật tỏa sáng lung linh, sống động như thật, ngạo nghễ uy nghiêm nhìn xuống chúng sinh, hệt như Đại Phật Lô Xá Na. Hội trường bỗng im phăng phắc, chỉ nghe tiếng máy quay u u. Một phút sau, khán giả bên dưới mới bừng tỉnh, xôn xao ồ lên kinh ngạc, đèn flash liên tục chớp nháy tanh tách. Những người ngồi hàng sau nhất loạt đứng cả dậy, nghểnh cổ nhìn lên trên.

Giữa đám đông kích động, chỉ mình tôi ngồi im lìm, từ từ nhắm mắt lại, đợi màn kế tiếp.

“Ông Lưu, pho tượng ngọc này chính là Phật Tỳ Lô Giá Na được thờ trong minh đường Võ Tắc Thiên mà vừa rồi ông nói đấy ư?” Một phóng viên cao giọng hỏi.

Lưu Nhất Minh đáp, “Chính xác, chúng tôi đã kiểm nghiệm và suy đoán bằng nhiều cách, kết luận nó chính là Phật ngọc Tỳ Lô Giá Na thời Đường.”

Ông ta đương vuốt râu cười mỉm thì một giọng già nua sang sảng bỗng cất lên, “Tôi không cho là vậy đâu!” Giọng nói này cực kỳ truyền cảm, át hẳn tiếng xì xào trong hội trường. Mọi người đều ngơ ngác nhìn nhau, chẳng biết ai vừa nói. Đúng lúc này, một ông lão tóc bạc phơ thong dong đứng dậy, giơ cao tay phải, lớn tiếng lặp lại, “Đầu Phật này không phải cổ vật!”

Tất cả sững sờ. Ông lão vừa đứng dậy tức thì trở thành hạc giữa bầy gà, trung tâm để mọi ánh mắt dồn vào. Tôi thầm rúng động, bởi lão ta chẳng phải ai xa lạ, mà chính là ông nội Dược Bất Nhiên, người đứng đầu Huyền môn - Dược Lai.

Lưu Nhất Minh đứng trên bục nhíu mày, “Ý ông là sao?”

“Đầu Phật này là đồ giả.” Dược Lai cao giọng.

Câu này như quả bom nguyên tử ném xuống Hiroshima, nổ tung giữa hội trường, tiếng xôn xao nhốn nháo rộ lên như muốn lật cả nóc nhà, các lãnh đạo cấp cao cũng ghé tai chụm đầu thì thầm to nhỏ, bàng hoàng trước tình huống bất ngờ này, đại sứ Nhật cúi mặt xuống, một phiên dịch lập tức rỉ tai ông ta câu gì đó. Ba nhân vật chính của buổi họp báo là Lưu Nhất Minh, cục trưởng Lưu và Kido Kana đều tái mặt. Thẩm Vân Sâm, Hoàng Khắc Vũ nhíu mày, rõ ràng cũng không biết gì về việc này.

“Xin các vị yên lặng.” Cục trưởng Lưu nói mấy lần vào micro, khán giả mới dần trật tự trở lại. Ai nấy đều đổ dồn mắt nhìn Dược Lai sải bước đi về phía bục chủ tọa. Lão bước từng bước đĩnh đạc, như giẫm lên trái tim của từng người.

Tôi để ý thấy phóng viên quay phim đã bịt tai nghe, hạ máy quay xuống. Hẳn là nhận được thông báo từ cấp trên, ngừng truyền hình trực tiếp.

Nhìn theo bóng Dược Lai chắp tay sau lưng bước đi, tôi càng lúc càng thêm ngờ vực.

Tôi mới tiếp xúc với lão hai lần, cảm giác là một ông già hết sức hiền hòa. Chẳng ngờ hôm nay kẻ gây khó dễ lại là lão, lẽ nào lão chính là Lão Triều Phụng?

Nhưng sao có chuyện ấy được? Dược Bất Nhiên khơi khơi hay ẩn ý đều ám chỉ mình đã phản bội nhà họ Dược, đầu quân cho Lão Triều Phụng, nếu Lão Triều Phụng là ông nội gã thì cần gì gã phải vẽ rắn thêm chân, huống hồ trước khi tới An Dương tôi từng gặp Dược Lai, lão nhắc nhở cái chết của bố mẹ tôi trong Cách mạng Văn hóa còn nhiều nghi vấn, nếu không có lời nhắc ấy, có lẽ tôi cũng chẳng nghĩ đến phải điều tra theo hướng này.

Vậy mà hôm nay Dược Lai lại ngang nhiên đứng dậy, giơ cao tay phải, làm xáo trộn cục diện Lưu Nhất Minh phí bao công sức mới gầy dựng được. Ngoài Lão Triều Phụng ra, còn ai có thể làm vậy chứ?

Trong lúc tôi ngẫm nghĩ, Dược Lai đã đi tới trước bục trưng bày. Lão vuốt nhẹ lồng kính, đi vòng quanh một vòng rồi lắc nhẹ đầu. Động tác nhỏ ấy lại làm dấy lên một đợt rì rầm bàn tán.

“Ông Dược rốt cuộc muốn chỉ bảo gì đây?” Cục trưởng Lưu vẫn cười, nhưng đã có phần gượng gạo.

Dược Lai đáp, “Năm môn phái chúng ta, đã giám định cổ vật từ thời cổ đại đến nay. Sở dĩ trụ vững được qua bấy nhiêu năm, chỉ dựa vào chữ tín. Người mua kẻ bán đều tin vào cái tiếng của chúng ta, tin vào những thứ chúng ta giám định, quyết không có chuyện lừa gạt. Hôm nay, thấy chữ ‘tín’ ấy sắp bị hủy hoại, tôi không cầm lòng được, phải đứng ra nói phải quấy.”

Cục trưởng Lưu gạt đi, “Ông là bậc thầy về đồ gốm, không ngờ giờ còn am hiểu cả về đồ ngọc nữa cơ đấy.”

Ý ông ta muốn nói, đây không phải chuyên môn của ông. Dược Lai cũng hiểu, nhưng chẳng lấy làm điều, chỉ vỗ nhẹ vào lồng kính, “Hồng môn các vị chuyên về tranh chữ mà cũng ở đây công khai giám định đầu Phật. Chẳng nhẽ các ông lấn sân thì được, lại không cho tôi góp lời ư?”

Cục trưởng Lưu ý thức được mọi người xung quanh đang đổ dồn mắt nhìn vào, cứ dằng dai thế này e rằng càng bất lợi hơn, bèn cầm micro lên hỏi thẳng, “Ông có gì cứ nói luôn đi.”

Dược Lai nheo mắt, nói rành rọt, “Tôi vừa nói đấy thôi, đầu Phật này không phải cổ vật.” Cục trưởng Lưu vặc lại, “Bằng chứng đâu?” Dược Lai dường như chỉ đợi câu này, liền xua tay, “Đầu Phật tượng trưng cho mối nhục trong lịch sử cận đại của Trung Quốc, nó trở về là việc lớn của nhân dân Trung Quốc, phải thận trọng mới được. Chi bằng ông mở lồng kính ra, chúng ta cùng thảo luận về đầu Phật trước mặt các vị ở đây. Chân lý không biện giải thì sao sáng tỏ được.”

Các lãnh đạo cấp cao đều thích thú quan sát xem cục trưởng Lưu ứng đối thế nào. Cục trưởng Lưu liếc Lưu Nhất Minh, Lưu Nhất Minh trầm tư hồi lâu mới chậm rãi đáp, “Ông ấy đã khăng khăng đòi giám định lại lần nữa, chúng ta cho ông ấy cơ hội vậy.”

Khán giả bên dưới rộ lên, không ngờ lại được xem màn kịch hay, ai nấy đều mở to mắt nhìn chăm chú.

Thấy Kido Kana lo lắng nhìn xuống dưới, tôi biết cô đang tìm mình, bèn cúi gầm mặt xuống.

Nhân viên công vụ bước lên mở lồng kính, đầu Phật ngọc lập tức được phơi bày trước mấy trăm ánh mắt săm soi như lửa. Dược Lai móc găng tay ra đeo vào, nhẹ nhàng cầm đầu Phật lên, quan sát kỹ một lượt.

Cục trưởng Lưu nhắc, “Ông xem kỹ vào.” Dược Lai đáp, “Tôi xem rồi, thoạt nhìn đã thấy ba chỗ sơ hở.” Đoạn lão giơ ba ngón tay về phía khán giả, khiến ai nấy hết sức tò mò.

“Ông nói xem.” Cục trưởng Lưu vẫn thản nhiên.

Dược Lai nhướng mày, “Vừa rồi hội trưởng Lưu Nhất Minh nói, đầu Phật này vốn được thờ phụng trong minh đường Võ Tắc Thiên, vì chiến tranh mà đầu mình đôi ngả. Xin hỏi các chi tiết bên trong có sử liệu nào ghi lại không?”

Kido Kana đã đưa nội dung sổ tay Kido Yuzo cho cục trưởng Lưu, nên câu hỏi này không khó. Lưu Nhất Minh nghĩ ngợi giây lát rồi đáp, “Khi đó minh đường cháy lớn, có kẻ trộm tượng Phật bỏ trốn, bị một hộ vệ phát hiện bám theo. Nào ngờ cuộc truy đuổi này kéo dài đến mấy nghìn dặm. Cuối cùng trong lúc đôi bên giằng co, vô ý làm rơi vỡ đôi Phật ngọc, mới dẫn tới nỗi tiếc nuối hôm nay. Hộ vệ nọ đã để lại một cuốn Tự thuật, ghi rõ việc này.”

Câu chuyện giữa Kawachi Sakarana và Hứa Hoành trước khi đầu Phật trở về đã được giới thiệu trên báo chí và truyền hình, thu hút rất nhiều sự quan tâm của công chúng, ai ai cũng biết.

Dược Lai nói, “Tôi tin cuốn Tự thuật đó là thật, nhưng cũng chính vì thế, lại càng chứng tỏ đầu Phật này là giả.”

“Sao lại nói vậy?” Một quan chức chính phủ ngồi dưới lên tiếng hỏi.

Dược Lai đáp, “Các vị nên biết, ngọc vỡ hay ngọc bị cưa nhìn là biết ngay. Nếu là ngọc vỡ, miệng chỗ vở sẽ lởm chởm không được mịn, còn nếu bị cưa, chịu tác động của lưỡi cưa kim loại thì vết cắt sẽ phẳng. Đầu Phật này bị rơi vỡ trong lúc Kawachi Sakarana và Hứa Hoành giằng co, nên mặt vỡ phải lởm chởm mới đúng.”

Đoạn lão cầm đầu Phật, giơ mặt cắt ở cổ về phía khán giả, mọi người ngồi hàng đầu lũ lượt nhỏm lên nhìn kỹ, người ở hàng sau cũng kiễng chân nghển cổ hòng thấy rõ được tí ti. Đợi các lãnh đạo nhìn xong, Dược Lai mới tiếp, “Các vị thấy chưa? Vết nứt vỡ ở cổ Phật rất phẳng, là do cắt hoặc cưa chứ không phải rơi vỡ, chứng tỏ nó không phải pho ở minh đường.”

Nghe thế, mọi người nhao nhao cả lên. Song Lưu Nhất Minh vẫn thản nhiên như thường, đợi tiếng xì xào ngừng lại mới cất giọng, “Từ thời Đường đến nay, trải hơn ngàn năm, nước chảy đá mòn, thừng mục gỗ nát, dẫu có là kim cương chăng nữa, cũng bị mài mòn. Đầu Phật lưu lạc trong dân gian bấy nhiêu năm, nếm đủ gió sương, dù vết nứt vỡ ở cổ ban đầu lởm chởm không mịn, cũng bị mài thành phẳng lì lâu rồi. Ông chê trách như vậy không thỏa đáng đâu.”

Lưu Nhất Minh biện luận rất hợp tình hợp lý, khiến những người bên dưới cơ hồ lại ngả về phía ông ta.

Dược Lai cười nhạt, “Ông cứ cãi cố đi, tôi sẽ chỉ ra sơ hở thứ hai cho mà xem.” Lão chắp tay sau lưng, đi vòng quanh đầu Phật, khiến tất cả khán giả hồi hộp một phen, rồi mới sang sảng nói, “Hẳn các vị cũng biết Võ Tắc Thiên nổi tiếng sùng đạo Phật. Nhưng có biết vì sao bà ta bợ đỡ Phật như thế không?”

Đây là câu hỏi tu từ, không cần trả lời. Bởi Dược Lai đã tiếp ngay, “Vì Võ Tắc Thiên là phụ nữ. Dưới vương triều phong kiến trọng nam khinh nữ, một người phụ nữ muốn làm hoàng đế là việc cực kỳ khó. Để dân chúng khỏi bàn ra tán vào, Võ Tắc Thiên đã nghĩ ra một cách, lợi dụng tâm lý mê tín phổ biến trong dân gian, rêu rao mình là Phật Di Lặc chuyển thế, giáng trần để cứu độ chúng sinh, hòng biện hộ cho tính hợp pháp của việc cai trị.”

Nói tới đó, Dược Lai trỏ đầu Phật, “Pho tượng Phật này chính là pháp thân của Như Lai, Phật Tỳ Lô Giá Na, còn gọi là Đại Nhật Như Lai. Theo lời hội trưởng Lưu, nó được tạc theo dung mạo Võ Tắc Thiên. Nhưng tôi muốn hỏi, một nữ hoàng đế tự xưng là Di Lặc chuyển thế, sao lại tạc dung mạo mình lên pho Đại Nhật Như Lai? Chẳng phải là tự mâu thuẫn à?”

Câu hỏi này còn có lý hơn, mọi người trong hội trường im phăng phắc, đợi Lưu Nhất Minh giải đáp. Lưu Nhất Minh trả lời, “Tượng Phật tạc theo dung mạo nữ hoàng đế đâu có hiếm, Đại Phật Lô Xá Na ở động Long Môn chẳng cũng thế ư?”

Dược Lai đáp, “Lô Xá Na là Báo Thân Phật, còn Đại Nhật Như Lai là Pháp Thân Phật, tuy lúc Như Lai lập danh đã đặt cả Pháp Thân và Báo Thân dưới cùng một cái tên để tỏ ý Pháp Báo một thể, nhưng thực ra vẫn có khác biệt nhỏ. Pháp Thân tượng trưng cho trí tuệ Phật pháp, còn Báo Thân chỉ thân thể của Phật kết thành sau khi lĩnh ngộ Phật pháp. Pháp Thân chỉ có một, nhưng Báo Thân có rất nhiều, Phật Di Lặc cũng là một trong số đó, tính chất cũng như Lô Xá Na vậy. Bởi thế Phật Lô Xá Na và Phật Di Lặc có diện mạo giống nhau thì có thể hiểu được, nhưng Đại Nhật Như Lai và Phật Di Lặc lại giống nhau thì đúng là Phật pháp khó dung!”

Lưu Nhất Minh nghe thuyết pháp một tràng, không hề phản bác. Khán giả bên dưới cũng xôn xao bàn luận. Dược Lai tiếp, “Cuối cùng là sơ hở thứ ba, cũng là sơ hở có tính quyết định.”

Lão nắm lấy đỉnh nghiêm trên đầu Phật ngọc nhấc cả lên như nhổ củ cải rồi giơ một vòng để tất cả trông rõ, “Hẳn các vị không lạ gì cái này, đây gọi là đỉnh nghiêm, một trong những hình thức trang trí mang tính biểu tượng của tượng Phật, xuất hiện rất nhiều ở những pho tượng trong Phật giáo Tạng truyền. Nhưng tôi xin thưa với các vị, dưới thời Võ Tắc Thiên, Trung Nguyên chẳng có pho tượng nào có đỉnh nghiêm cả, bấy giờ đến tượng Phật giáo Tạng truyền còn chẳng có, cũng như chúng ta không thể tìm được xe đạp dưới thời Hán vậy.”

Nghi vấn thứ ba này lý lẽ đanh thép, mọi người đều làm thinh, cả hội trường im phăng phắc.

Bất luận là Lưu Nhất Minh hay cục trưởng Lưu đều đanh mặt im lặng trước câu hỏi này. Chỉ nhìn thái độ của họ cũng đủ biết câu trả lời. Khán giả trước tiên là vỡ lẽ, sau đó lại nghĩ một buổi họp báo lớn thế này, tuyên truyền rầm rộ nhường ấy, cuối cùng lại phát hiện ra báu vật quốc gia là giả thì không khỏi kinh hãi, chỉ muốn xem Lưu Nhất Minh thu xếp ra sao.

Dược Lai đứng cạnh đầu Phật, ngẩng cao đầu, ném ra một quả bom nữa, “Thực ra ngay lúc mới bàn đến việc trả đầu Phật về Trung Quốc, tôi từng viết thư nặc danh nhắc hội trưởng Lưu và cục trưởng Lưu rằng đầu Phật là giả, cần thận trọng hơn. Ngờ đâu họ vì cái lợi cá nhân, khăng khăng làm theo ý mình, lừa dối đảng, lừa dối chính phủ, lừa dối nhân dân, để đến nông nỗi hôm nay. Tuy tôi tuổi cao nhưng không thể ngồi nhìn việc tổn hại đến lợi ích quốc gia ngang nhiên diễn ra. Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa chúng tôi sao có thể để vấy bẩn chữ tín được!”

Lời này của lão được vỗ tay hoan hô nhiệt liệt, chẳng khác nào một anh hùng chân chính. Bấy giờ tôi mới hiểu những lá thư nặc danh gửi cho cục trưởng Lưu ban đầu đến từ đâu. Chiêu này khá độc, tức thì khiến cục trưởng Lưu càng có vẻ thiếu năng lực, trái lại hình tượng người chất vấn của Dược Lai thêm phần chói sáng.

Các lãnh đạo cấp cao đã bắt đầu đứng ngồi không yên. Giờ không chỉ là cục trưởng Lưu, Lưu Nhất Minh hay năm phái mất mặt, mà cả chính phủ đều mất thể diện. Một người trong số đó vẫy cục trưởng Lưu và Lưu Nhất Minh lại, nhìn nét mặt dường như có ý trách mắng. Dược Lai một mình đứng trên bục, phía dưới là cả biển đèn flash nháy lia lịa, nhiều ký giả còn ùa lên phỏng vấn, nghiễm nhiên coi lão như anh hùng dân tộc. Kido Kana đứng một bên, toàn thân run rẩy, như phiến lá trên cành lúc cuối thu.

Dưới hàng ghế khán giả, người trong năm phái cũng ngơ ngác nhìn nhau. Một cuộc họp báo ôn hòa êm ả thoắt chốc đã thành tấn trò hề lố bịch. Mọi người đều nhận ra Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa sắp có biến chuyển lớn. Tôi nhắm mắt lại, không muốn nhìn cảnh tượng ấy.

“Thành công rồi.” Dược Bất Nhiên thình lình xuất hiện phía sau, vỗ vai tôi, giọng đầy khoan khoái.

Gã nói đúng, kế hoạch đoạt quyền của Lão Triều Phụng đã thành công mỹ mãn, Lưu Nhất Minh và Hồng môn sụp đổ, năm phái sẽ lập tức thay đổi các vị trí, đến lúc đó người đủ năng lực đứng đầu Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, không phải Lão Triều Phụng còn ai nữa? Sau đó Hội phong tục China và kế hoạch Ghi chép về đồ cổ China sẽ được khởi động lại, thị trường văn vật Trung Quốc sẽ nhan nhản đồ giả, còn hàng thật thì bị tuồn hết sang Nhật…

Chỉ tưởng tượng ra cảnh ấy, tôi đã vã mồ hôi trán.

“Giao ước tính sao đây?” Tôi nhắm mắt, chẳng buồn quay lại.

“Đúng là dại gái.”

Dược Bất Nhiên vừa than thở vừa rút di động bấm số, nói một câu rồi đưa cho tôi. Tôi áp ống nghe vào tai, tức thì nghe thấy giọng Hoàng Yên Yên, “Hứa Nguyện! Anh không nhận lời chúng chứ?”

Giọng cô cao vút đến thủng màng nhĩ, khiến tôi phải đưa ống nghe ra xa tai, hỏi ngược lại, “Hai người không sao chứ?”

“Lũ khốn kia vừa thả tôi và ông Phó ra rồi, tôi chỉ muốn…”

“Cô đừng kích động. Nghe tôi hỏi đây, cô và ông Phó an toàn thật rồi chứ?”

“Coi là thế đi, giờ chúng tôi đang ở ngoài phố, xung quanh có rất nhiều người, cạnh đây còn cả đồn công an nữa.”

“Được, cô mau dẫn ông ấy đến Tứ Hối Trai, Phương Chấn đang đợi ở đó đấy.”

Dứt lời tôi ngắt luôn máy, ném trả Dược Bất Nhiên. Gã phì cười, “Mày còn tìm Phương Chấn làm gì? Chủ hắn đã thành chó nhà có tang, hắn làm được đếch gì nữa? Giờ đại cục đã định, đừng ai hòng lật ngược tình thế.”

Tôi chẳng buồn đáp, chỉ đặt nhẹ hai tay lên đầu gối, bình ổn hơi thở. Nhẩm đếm đến ba mươi, tôi mở mắt ra, nhìn chằm chằm phía trước.

Đến lúc rồi.

Đúng lúc này, một phóng viên hỏi Dược Lai làm sao biết được đầu Phật là giả, lão tủm tỉm cười bày tỏ phải dựa vào ý chí truy tìm sự thật và kinh nghiệm mấy chục năm. Thật thì không thể giả, giả không thể thành thật, hi vọng sau này cũng sẽ được góp sức cho công tác giám định văn vật v.v…

“Tôi không cho là vậy đâu!” Tôi lấy hơi cao giọng thốt lên, át hết mọi âm thanh trong hội trường.

Đoạn tôi đứng dậy sải bước đi lên bục chủ tọa. Dược Bất Nhiên thấy không ổn, bèn tóm lấy tay tôi: “Vừa thả người mày đã định trở mặt đấy à? Việc đến nước này còn muốn lật ngược thế cờ gì nữa?” Thấy tôi vẫn xăm xăm đi lên, Dược Bất Nhiên linh cảm thấy sự chẳng lành, liền quát, “Mày rốt cuộc định làm gì?”

Tôi quay sang cười bảo gã, “Như mày nói đấy, quay lại điểm xuất phát.” Nghe thấy năm chữ này, Dược Bất Nhiên sững người.

Khách mời tham dự chẳng ai ngờ vụ việc đầu Phật này lại phát triển theo hướng bất ngờ, ai nấy đều nín thở theo dõi, ngay các lãnh đạo cũng ngừng trách mắng, tập trung hết chú ý sang bục trưng bày.

Giữa không khí lặng phắc, tôi thản nhiên bước lên bục, đứng bên trái đầu Phật ngọc, sánh vai với Dược Lai bên phải. Tôi đưa mắt nhìn quanh, hít sâu một hơi rồi nói bằng giọng từ tốn trầm tĩnh, “Xin chào các vị, tôi tên Hứa Nguyện, là cháu nội ông Hứa Nhất Thành.”

Đây là lời mào đầu của tôi.

Khách khứa bên dưới ngơ ngác nhìn nhau, rồi một người lớn tiếng hỏi, “Hứa Nhất Thành là ai?”

“Là một tên Hán gian.” Hoàng Khắc Vũ thình lình lên tiếng từ hàng ghế dưới.

“Đúng, là một tên Hán gian. Năm 1931, ông ấy đã bán đầu Phật ngọc cho người Nhật, khiến nó lưu lạc mãi đến hôm nay mới được người Nhật trả lại.” Thấy Kido Kana kinh ngạc ra mặt, tôi bèn ra hiệu cho cô bình tâm.

Mấy phóng viên lại cắm cúi ghi chép, người vừa rồi hỏi tiếp tục la lên, “Vậy ý cậu là sao? Cậu bảo đầu Phật này là thật hay giả?”

“Trước khi phán đoán thật giả, mong các vị nghe tôi kể một câu chuyện về Hán gian đã.” Tôi quay sang nhìn Dược Lai cũng đang ngỡ ngàng ra mặt, “Được không, thưa ông?”

“Cậu kể đi.” Dược Lai không hiểu tôi định làm gì, nên cũng chẳng phản đối.

Tôi hắng giọng, bắt đầu kể từ ân oán giữa Kawachi Sakarana và Hứa Hoành, sau đó đến Hứa Tín, rồi đến ông tôi, bố tôi. Tôi tổng hợp tất cả kết quả điều tra lại, xâu thành một chuỗi, chắc hẳn trên đời này không còn ai nắm rõ câu chuyện ấy hơn tôi nữa. Những sự việc đã phủ bụi nhiều năm cũng như vận mệnh nhà họ Hứa, hôm nay lại được tôi lần lượt kể ra giữa bao người trong hội trường lớn này.

Tôi không định rửa oan cũng chẳng định làm rõ gì cả. Tôi chỉ hi vọng có thể kiêu hãnh thuật lại sự cố chấp suốt nghìn năm của người nhà họ Hứa, những trả giá và hi sinh của họ sẽ không bị chôn vùi vĩnh viễn trong bóng tối nữa, sẽ có người ghi nhớ, có người hồi tưởng, có người lưu dấu trong lòng, không đến nỗi mai một lãng quên giữa dòng chảy thời gian.

Tôi là kẻ ghi lại, kẻ truyền bá cũng là kẻ kết thúc vận mệnh nhà họ Hứa.

Câu chuyện chỉ bị sửa đổi một điểm duy nhất về sự tồn tại của Lão Triều Phụng. Tôi cố tình không tiết lộ lão là Dược Lai, chỉ gọi chung chung là Lão Triều Phụng.

Kể một mạch, mất hơn nửa tiếng. Cả hội trường im phăng phắc, ai nấy đều rúng động trước câu chuyện ly kỳ rối rắm này. Họ không ngờ lại có một gia tộc kiên trì bảo vệ đầu Phật suốt nghìn năm, chưa lúc nào lơi lỏng như vậy. Hoàng Khắc Vũ sầm mặt, bấu chặt tay ghế, gân xanh nổi đầy trán, chẳng biết vì tức giận hay kinh ngạc.

“Mọi câu chuyện đều có kết cục, chuyện này cũng vậy…” Tôi chậm rãi ngẩng đầu, trỏ lên trần nhà, “Kết cục của nó chính là vào hôm nay, ở nơi này. Các vị đều là nhân chứng, chứng kiến vận mệnh dài suốt nghìn năm ấy khép lại.”

Một phóng viên đứng lên hỏi, “Câu chuyện của anh rất xúc động, nhưng rốt cuộc nó có ý nghĩa gì? Có lẽ Hứa Nhất Thành vô tội, nhưng ông ta liên quan gì tới việc đầu Phật là thật hay giả? Vừa rồi ông Dược Lai nói đến ba điểm sơ hở, anh có chứng cứ gì để phản bác không?”

“Không, tôi không có.” Tôi lắc đầu. “Các nghi vấn ông ấy đưa ra đều vô cùng xác đáng, không thể biện bạch được.”

Khán giả bên dưới rộ lên xôn xao bàn tán. Dược Lai và Dược Bất Nhiên nhìn nhau, ánh mắt nhất loạt dịu lại. Việc tôi đột ngột ra mặt nằm ngoài dự kiến của họ, giờ thấy tôi chỉ thuật lại lịch sử gia tộc mình, không uy hiếp đến mình họ mới thở phào. Kido Kana đứng đằng xa lại căng thẳng ra mặt.

Tôi nhìn Lưu Nhất Minh, thấy vẻ mặt ông vẫn thản nhiên, nhưng tay phải hơi run, bèn lên tiếng, “Hội trưởng Lưu từng dặn tôi một câu vô cùng hữu ích: Nhìn đồ dễ, nhìn người khó. Giám định cổ vật, thông thường không gói gọn trong phạm vi đồ vật, mà còn phải xét cả con người. So với đồ vật, lòng người biến ảo đa đoan mới là khó nhìn thấu nhất. Một khi đã hiểu rõ lòng người thì cứ tùy theo đó mà phân biệt đồ vật thật hay giả thôi.”

Bên dưới im phăng phắc.

“Vậy đầu Phật kia rốt cuộc là thật hay giả?”

Dược Bất Nhiên cười nham hiểm lớn tiếng hỏi. Tôi hiểu gã muốn dồn mình vào thế bí: nếu đầu Phật là thật thì ông tôi sẽ thành Hán gian, còn nếu là giả thì năm phái sẽ kết thúc ở đây. Bất luận tôi giữ vững quan điểm nào, đều sẽ đánh mất một điều quan trọng.

Tôi thong thả đáp, “Đầu Phật là thật, cũng là giả.”

Phía dưới ồ lên. Đáp án này quả thực vượt ngoài dự đoán, nhưng cũng đầy mâu thuẫn. Dược Lai nhíu mày, “Ý cậu là gì?”

Tôi giải thích, “Vừa nãy ông nói, đầu Phật có ba điểm sơ hở: vết cắt ở cổ, gương mặt Phật và phong cách đỉnh nghiêm. Lần đầu tiên trông thấy đầu Phật, tôi cũng để ý tới ba điểm này. Bấy giờ tôi và ông đều ngờ vực, nhưng sau khi hiểu được lời trăn trối của ông nội, tôi mới phát hiện điểm kỳ diệu bên trong nó…”

Ánh mắt Dược Lai lộ vẻ kinh hoàng, hẳn lão cũng biết tới tấm gương đồng, nhưng khồng ngờ tôi lại phát hiện được bí mật bên trong.

“Trước khi bị xử tử, ông tôi từng gửi một tấm gương đồng hải thú bồ đào thời Đường cho một người bạn. Tấm gương này rất lạ, nó bị cố tình đặt trong hầm băng. Chắc mọi người đều biết, ở nhiệt độ thấp, gương đồng sẽ rất dễ bị loang thiếc sinh gỉ. Ông tôi là người giàu kinh nghiệm, sao có thể phạm phải sai lầm sơ đẳng như thế được. Bởi vậy chỉ có một kết luận: ông tôi muốn để lại ám hiệu bằng cách lợi dụng trạng thái không bình thường ấy, hi vọng có thể qua mặt người Nhật, truyền đạt lại một tin tức quan trọng. Tiếc rằng người bạn kia không am hiểu nhiều về đồ cổ nên chẳng hề để ý. Về sau tấm gương này lưu lạc đến Hà Nam, chẳng bao lâu thì nứt vỡ vì không được bảo quản đúng cách. May mà bí mật ẩn giấu bên trong vẫn còn giữ được, chỉ có hai chữ thôi, ‘Bảo Chí’.”

Hầu hết mọi người ngồi bên dưới đều ngơ ngác nhìn nhau, không hiểu hai chữ này có gì đặc biệt. Đột nhiên Thẩm Vân Sâm đứng dậy hỏi, “Bảo Chí lẽ nào là cao tăng Nam triều?” Tôi gật đầu, “Chính xác, Bảo Chí là một vị cao tăng sống dưới triều Tề, Lương vào thời Nam triều. Hành vi cử chỉ của ông ta khá kỳ quặc, để tóc dài, đi chân trần, tích trượng móc đầy kéo, quạt, gương, thường lang thang khắp phố thị thôn quê, nhiều lần hiển lộ thần thông, được dân chúng hết lòng kính ngưỡng, gọi là Bảo Chí đại sĩ.”

“Một hòa thượng Nam triều thì liên quan gì đến nữ hoàng đế thời Đường? Cậu vòng vo mãi, rốt cuộc đầu Phật là thật hay giả đây?” Dược Bất Nhiên bắt bẻ, hẳn cũng đã nghĩ ra gì đó nên hơi chột dạ. Tôi giơ tay làm hiệu cho gã im lặng đừng nôn nóng rồi cao giọng, “Cả đời Bảo Chí hòa thượng có rất nhiều sự tích ly kỳ, được ghi lại trong Cảnh Đức Truyền Đăng lục, trong đó có một câu chuyện đậm màu sắc thần kỳ nhất, liên quan đến cuộc tranh luận của chúng ta về đầu Phật hôm nay.”

Mọi người đều trợn tròn mắt đợi tôi nói, đám phóng viên thậm chí còn quên cả chụp hình. Cục diện đã dần dà rơi vào tay tôi.

“Dưới thời Tề Vũ Đế, Bảo Chí hòa thượng vì tội dùng tà thuyết mê hoặc chúng sinh, bị hạ ngục. Mãi tới khi Lương Vũ Đế lên ngôi, ông mới được thả ra. Lương Vũ Đế tôn sùng đạo Phật, hết sức kính trọng Bảo Chí hòa thượng, cho vời vào cung. Bấy giờ Nam triều có một họa sư tiếng tăm lừng lẫy gọi là Trương Tăng Diêu, được Lương Vũ Đế triệu vào cung vẽ tranh cho Bảo Chí hòa thượng. Bảo Chí hỏi Lương Vũ Đế: Xin hỏi bệ hạ muốn vẽ bì tướng* hay pháp tướng? Lương Vũ Đế nói dĩ nhiên phải vẽ pháp tướng. Bảo Chí bèn giơ ngón trỏ tự rạch đôi mặt mình ngay trước mắt Lương Vũ Đế và Trương Tăng Diêu, tức thì gương mặt nứt ra, để lộ diện mạo của Quán Thế Âm Bồ Tát. Gương mặt Quán Âm lại chia làm mười hai mặt, mỗi mặt một thần sắc khác nhau, biến ảo xoay vần, huyền diệu khôn tả, Trương Tăng Diêu chăm chú nhìn hồi lâu mà không sao hạ bút vẽ được.

Ý nói diện mạo bên ngoài.

“Nhờ một người bạn nhắc nhở, tôi mới liên hệ được Bảo Chí với câu chuyện này trong Cảnh Đức Truyền Đăng lục. Đây là một gợi ý hết sức quan trọng. Có nó, chúng ta mới có thể khám phá được bí mật của đầu Phật.”

Nói tới đây, tôi chậm rãi lấy trong ngực áo ra dụng cụ đem theo từ Tứ Hối Trai. Đó là một chiếc búa nhỏ, đầu sắt, cán gỗ, tay cầm còn quấn một vòng gioăng cao su. Tôi mỉm cười, cầm búa đập thẳng vào đầu Phật.

Thấy tôi đột nhiên giở trò phá hoại, mọi người đều la lên ngăn cản. Mấy tay bảo vệ thấy có biến, lập tức xông lên can thiệp, nhưng không nhanh bằng tôi. Trước bao nhiêu ánh mắt lom lom, tôi vung búa đập mạnh xuống đỉnh nghiêm, chát một tiếng. Âm thanh này trầm đục xa xăm, như tiếng chuông ngân chùa cổ, gõ thẳng vào tâm trí mỗi người.

Tiếp tục búa thứ hai, rồi búa thứ ba… Trước khi bị bảo vệ quật ngã xuống đất, tôi đã đập được năm nhát, nhát nào nhát nấy đều giáng xuống đỉnh nghiêm nổi gồ lên.

“Đầu Phật vỡ mất rồi!” Một vị khách mời ngồi hàng trên run rẩy hét.

Chỉ thấy đỉnh nghiêm của Phật ngọc bị tôi đập nứt ra mấy đường lớn, chạy dài xuống dưới, e chẳng mấy chốc sẽ lan khắp đầu Phật. Đúng lúc này, một việc kỳ lạ xảy ra, vết nứt lan đến trán Phật thì ngừng lại, như bị một sức mạnh vô hình ngăn trở, chẳng khác nào dòng nước lũ cuồn cuộn bị dẫn đổ vào máng dẫn, chạy vòng qua mặt Phật rồi men theo viền rèm trang trí trước trán chạy dài sang hai bên, lan đến vành tai, cổ rồi sau gáy, cả đầu Phật đầy vết nứt rạn, chỉ riêng gương mặt còn nguyên.

Sau một tiếng tách, các vết nứt vỡ ra, rơi lả tả từng mảng xuống bục. Bấy giờ mọi người mới nhận ra, đầu Phật không vỡ vụn mà chỉ bị bong tróc lớp vỏ ngoài, như rắn trút bỏ lớp da lột vậy. Đợi các mảnh vỡ bong hết, một đầu Phật hoàn toàn mới hiện ra trước mắt tất cả.

Gương mặt Phật ngọc này vẫn là dung mạo ung dung của Võ Tắc Thiên, nhưng đầu, tai và gáy lại khác hẳn lúc trước, tỏa sáng chói lòa, tĩnh tại khó tả.

Tôi vùng khỏi tay mấy gã bảo vệ đang sững sờ, bưng đầu Phật lên, điềm tĩnh cất tiếng, “Xin giới thiệu lại với các vị, đây chính là Phật ngọc Di Lặc tạc theo dung mạo Võ Tắc Thiên được thờ trong minh đường khi xưa.”

Tất cả đều bàng hoàng không thốt nổi nên lời. Một pho tượng giả bị hủy, một pho tượng thật lại hiện ra, quả là ngoài sức tưởng tượng, trí não con người khó mà phản ứng kịp. Ngay đến Dược Lai cũng trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm vào pho tượng ngọc.

“Chuyện này là thế nào đây?” Lão lẩm bẩm.

Tôi bèn giải thích, trang cuối Tố đỉnh lục chép lại một kỹ thuật gọi là “bọc ngọc”, có thể dùng một khối ngọc bọc quanh một khối ngọc khác, không để lộ bất cứ sơ hở nào. Ông nội tôi đã dùng thủ pháp này, bọc một lớp ngọc cùng chất ra bên ngoài Phật ngọc Di Lặc thật sự, khéo léo giấu đi những đặc trưng của pho Di Lặc, tạo tác lại thành một pho Đại Nhật Như Lai, giống như đeo lên một chiếc mặt nạ da người vậy. Chồng hai lớp ngọc lên nhau, cần có tay nghề vô cùng khéo léo, tính toán chính xác mới không bị lộ ra nếp nối, cũng không ảnh hưởng đến độ phản quang. Quả là tay nghề kỹ thuật tinh diệu.

Đỉnh nghiêm kia có hai tác dụng. Một là cố tình để lộ sơ hở khiến người ta lầm tưởng đây là đồ giả, hai là mấu chốt để phá giải. Lớp ngọc bọc bên ngoài, kết cấu chịu lực đều tập trung ở đỉnh nghiêm, chỉ cần đập vỡ phần này, lớp ngụy trang sẽ bong ra, để lộ đầu Phật thật sự. Trong mắt người biết rõ sự thật, nó chính là một chiếc chìa khóa.

Về phần vết gãy ở cổ, chỉ cần mài phẳng đường cong thành đường thẳng là có thể ngụy tạo thành sơ hở do dùng cưa cắt.

Xưa nay đều là đồ giả vờ làm thật, ai mà tưởng tượng nổi ông tôi lại làm ngược lại, lấy đồ thật đi làm giả chứ?

Lúc này mọi người mới sực tỉnh, không hẹn mà cùng rộ lên hoan hô như sấm dậy. Đèn flash lấp loáng chói mắt chưa từng thấy, các phóng viên run rẩy ngoáy tít vào sổ tay, tin này chính là tư liệu quý trăm năm khó gặp. Mấy quan chức chính phủ và đại sứ Nhật có phần bình thản hơn, nhưng ánh mắt sáng rực đã để lộ sự kinh ngạc và mừng rỡ của họ.

Hoàng Khắc Vũ kích động đứng dậy chạy thẳng lên bục, “Vì sao Hứa Nhất Thành phải làm vậy?”

“Vì người Nhật chỉ chăm chắm muốn đoạt đầu Phật, ông nội tôi không thể ngăn cản, đành bày ra cái bẫy hai lớp trong thật có giả, trong giả có thật này. Lớp đầu tiên lừa được Kido Yuzo, khiến ông ta tưởng là đồ thật, lớp thứ hai lừa Lão Triều Phụng, khiến lão ta tưởng là đồ giả.”

Nói tới đó, tôi gượng cười lắc đầu, “Ông tôi chỉ tính sai một điểm, đó là tay nghề quá mức tinh xảo của ông gần như đã lừa tất cả mọi người, mấy chục năm nay chẳng ai nhận ra được ám hiệu ông để lại. Bởi vậy tôi mới nói, chỉ người hiểu rõ ông tôi, mới phân định được thật giả.”

Gương mặt Cơ Vân Phù dần hiện lên trong tâm trí tôi. Anh đúng là một thiên tài, thậm chí có thể nói, anh mới là tri âm thật sự của ông tôi. Bấy nhiêu năm nay, chỉ mình anh hiểu được dụng ý của ông.

Trước làn sóng hoan hô bên dưới, Dược Lai đứng như trời trồng, hoang mang ra mặt. Khi Phật ngọc Di Lặc lộ ra, những sơ hở lão vừa liệt kê lại trở thành chứng cứ tuyệt nhất chứng minh nó là đồ thật. Lão mất bao công sức, cuối cùng chỉ có tôi hưởng lợi. Cục diện lão vất vả bày ra lại chôn vùi chính bản thân lão.

Cục trưởng Lưu đang cười nói rôm rả với các lãnh đạo, chỉ có Lưu Nhất Minh chậm rãi bước lên bục vỗ vai tôi, “Cậu vất vả rồi.” Bấy giờ Dược Lai mới vỡ lẽ, “Ra các người toa rập với nhau từ trước?”

“Còn nhớ tối hôm đó cục trưởng Lưu mời tôi uống trà không?” Tôi cười nửa miệng, “Tuy Dược Bất Nhiên lắp máy nghe trộm vào người tôi, nhưng gã không thấy được tôi và cục trưởng Lưu đã trao đổi với nhau bằng trà trận.”

Lần đầu gặp, cục trưởng Lưu đã dùng trà trận khảo nghiệm tôi. Về sau tôi tìm hiểu tư liệu, cũng học được vài tiếng lóng. Tối hôm đó, lúc uống trà trong phòng làm việc của cục trưởng Lưu, tôi đã im lặng dùng chén trà để thể hiện tin tức mình muốn biểu đạt. Mọi việc sau đó đều là một cái bẫy do tôi và cục trưởng Lưu âm thầm bày ra, dụ Dược Lai nhảy vào. Chỉ đợi Hoàng Yên Yên và Phó Quý thoát hiểm sẽ lập tức phát động.

“Lão Triều Phụng, ngươi sa lưới rồi, chuẩn bị chịu trách nhiệm về mấy mạng người trong tay ngươi đi.” Tôi lạnh lùng nói, toan bước lên tóm lấy tay lão. Song Lưu Nhất Minh lại ngăn cản, “Cậu nhầm rồi, ông ấy không phải Lão Triều Phụng đâu.”

Nghe ông ta nói vậy, tôi sững người, một bóng đen thoắt lướt qua tâm trí.

“Sao lại thế? Chẳng phải hôm nay lão đã gây khó dễ cho các vị sao?”

“Cậu giỏi giám định, nhưng lại không hiểu quan trường. Ra mặt chất vấn về đầu Phật trước bao nhiêu người, tuy lật đổ được Hồng môn chúng tôi, nhưng cũng làm mất mặt lãnh đạo, người như vậy sao có thể leo lên được. Lão Triều Phụng giỏi nhất là tâm kế, đời nào lại phạm sai lầm sơ đẳng ấy. Dược Lai chẳng qua là một con chốt thí bị lão sắp xếp để cùng chết với chúng tôi mà thôi.”

“Nhưng…”

Tôi đưa mắt nhìn sang Dược Lai, chợt thấy mép lão ứa máu, không khỏi than thầm. Song Hoàng Khắc Vũ còn nhanh hơn, rảo bước vượt lên, tay phải chộp lấy cằm Dược Lai, hòng chặn không cho lão nuốt thuốc độc. Tiếc rằng vẫn chậm một bước, thân hình Dược Lai nhũn ra rũ xuống, ánh mắt lạc đi.

“Ông Lai!” Hoàng Khắc Vũ thét lên, dìu lão dậy vỗ liên tiếp vào lưng. Nhưng chỉ uổng công, Dược Lai dường như đã quyết, cú mím chặt môi không chịu mở ra. Mãi tới khi tôi đến đứng trước mặt, lão mới mở mắt, từ từ đưa tay lên, mấp máy môi. Tôi phải ghé sát lại mới nghe được lão thều thào, “Cậu Nguyện… cứu… cứu thằng cháu tôi với…” Nói được nửa câu, đầu lão ngoẹo đi, đường đường một người đứng đầu môn phái thế là tắt thở.

Tôi ôm thi thể Dược Lai, ngẩng đầu nhìn quanh, thấy cả hội trường nhốn nháo, đa phần mọi người còn đang xôn xao bàn luận về tình thế đảo ngược vừa rồi. Hoàng Khắc Vũ từ từ đặt Dược Lai nằm thẳng dưới đất, Lưu Nhất Minh bên cạnh than, “Dược Lai cả đời phóng khoáng, song lại quá yêu thương cháu nội. Lão Triều Phụng dùng Dược Bất Nhiên khống chế, ép ông ta hôm nay phải ra mặt làm chốt thí. Tình cảm ông cháu ấy thực khiến người ta bội phục, nhưng cũng thực đáng than thở.”

Dược Lai là người đứng đầu môn phái, nếu không phải ruột thịt bị uy hiếp thì đời nào lại gây ra chuyện này. Giờ nghĩ lại, hôm ấy ông ta tiết lộ tình hình dưới thời Cách mạng Văn hóa cho tôi, hẳn là vì hổ thẹn với lương tâm. Nếu tôi sớm nhận ra thì đâu có thảm kịch bây giờ.

Buồn bã và uất hận dồn ứ trong lồng ngực. Lão Triều Phụng quá thâm hiểm, xem mạng người như cỏ rác, hoàn toàn không coi tình cảm con người ra gì, chỉ biết đứng phía sau đùa cợt với lòng người và mạng sống, đúng là một con ác quỷ.

“Phải rồi, còn Dược Bất Nhiên?” Tôi vội nhìn xuống dưới. Ông gã vì gã mà chết, nếu thằng khốn này còn không tính ngộ thì chẳng xứng làm người nữa. Nhưng nhìn quanh một vòng, tôi mới nhận ra Dược Bất Nhiên đã mất tăm, chỗ ngồi của gã bỏ trống, chỉ còn chiếc di động chỏng chơ nằm đó. Có lẽ lúc tôi đập vỡ tượng Phật, gã thấy mọi sự không ổn đã bỏ lại ông mình mà chạy tháo thân.

“Lão Triều Phụng đã tính sót cậu, đúng là sơ suất. Lão ta vẫn tự khoe là đi theo Hứa Nhất Thành nhiều năm, vậy mà vẫn không hiểu được tính tình người nhà họ Hứa.” Lưu Nhất Minh cười khà, nhưng ngay sau đó lại lắc đầu tiếc nuối, “Tiếc rằng lần này thất bại, nhất định lão sẽ mai danh ẩn tính trốn biệt, chỉ e không tìm được nữa rồi.”

Tôi nhìn thi thể Dược Lai, lạnh lùng đáp, “Chỉ mong trước khi tôi tìm ra, lão đừng chết già là được. Chết già thì quá hời cho lão rồi.”

“Hội trưởng Lưu, tôi còn một việc muốn hỏi ông.”

“Cậu nói đi.”

“Chính ông đã để Trịnh Quốc Cừ mua tấm gương đồng ấy đúng không?”

Lưu Nhất Minh vuốt râu cười không đáp, đầy vẻ bí hiểm.

“Anh Nguyện?”

Một giọng rụt rè chợt cất lên phía sau. Tôi ngoái lại, thấy Kido Kana đang đi về phía mình, có vẻ sợ sệt không dám lại gần, “Anh Nguyện, anh có nghĩ ông em vì việc này nên mới rầu rĩ không vui, ôm hận mà chết không?”

Tôi hiểu ý cô. Sau khi giáo sư Kido Yuzo về Nhật, luôn tỏ thái độ thất vọng vô lý về đầu Phật. Tôi đoán có lẽ ông ta tin lời Lão Triều Phụng, cho rằng đầu Phật là giả nên mới buồn bã như vậy.

“Anh có hận ông nội em không?” Cô hỏi.

“Không. Dù sao ông ấy cũng là một học giả, tuy bị Hội phong tục China lợi dụng, nhưng vẫn giữ được lương tâm và đạo đức. Nếu ông ấy không trả lại hai cuốn sổ cho con cháu nhà họ Hứa, có lẽ sẽ chẳng có những chuyện sau này.”

Nghe tôi nói vậy, Kido Kana mới nhoẻn cười vui vẻ. Cô bước tới trước mặt tôi, vươn hai tay ra ôm lấy cổ tôi, nhẹ nhàng áp môi lên môi tôi rồi buông ra thật nhanh.

“Vậy xem như em vẫn làm đúng một chuyện. Cảm ơn anh đã quan tâm chăm sóc em. Tạm biệt.”

Kido Kana cúi đầu thật thấp rồi bước thụt lùi rời khỏi. Tôi định ngăn lại, nhưng không sao cử động được. Sự thật về đầu Phật đã dựng nên một hàng rào cao ngất giữa hai chúng tôi. Tôi hiểu ý cô, ân oán nghìn năm giữa hai nhà đã khép lại tại đây, không nên tiếp tục dây dưa nữa.

“Kana! Cảm ơn em!” Tôi gọi to tên cô. Kido Kana lặng lẽ ngoái lại nhoẻn cười rồi quay người đi theo đại sứ Nhật Bản. Bóng dáng cô in sâu vào đáy mắt tôi.

Lúc này, trong hội trường đã náo loạn cả lên, có người phát hiện Dược Lai uống thuốc độc tự tử, vừa la hét vừa chụp ảnh, có người chỉ muốn nhanh nhanh chạy về lên bài đăng báo, kẻ thì muốn chen lại gần để chiêm ngưõng đầu Phật. Các lãnh đạo cấp cao túm tụm thì thầm hội ý. Hoàng Khắc Vũ đứng canh cạnh đầu Phật, sừng sững như non cao nước thẳm, gạt hết những kẻ định xán lại gần ra.

“Này, con bé cháu tôi thế nào rồi?” Ông ta tranh thủ hỏi.

Tôi chưa kịp đáp đã thấy mùi hương thơm ngát xộc tới, rồi một bóng người mặc áo đỏ nhào vào lòng, suýt nữa làm tôi xô đổ cả đầu Phật. Tôi ôm chặt lấy cô, chợt thấy trước ngực cộm lên đau nhói, cúi đầu mới thấy chiếc xuyến đồng đang kẹp giữa hai chúng tôi.

“Anh chạy không thoát đâu.” Cô nói.

Vĩ thanh

Nghe tiếng rì rì rì vang lên giữa hội trường, tôi cúi xuống, trông thấy di động Dược Bất Nhiên bỏ lại có cuộc gọi đến, bèn bảo Yên Yên buông tay ra rồi nhấn nút nghe, từ ống nghe liền vang lên giọng Lão Triều Phụng.

“A lô.”

“A lô cái gì?” Tôi nói vào ống nghe, “Dược Bất Nhiên đâu rồi? Bảo thằng hèn ấy ra đây nhận điện đi.”

“Hắn ở bên cạnh tôi, nhưng không tiện nghe điện.” Lão Triều Phụng vẫn ung dung tự đắc, chẳng mảy may buồn bã, “Tôi quả nhiên không nhìn nhầm, cậu đúng là vừa gan dạ lại vừa có kiến thức, không hổ là con cháu Hứa Nhất Thành.”

“Nói ít thôi! Âm mưu của ông phá sản rồi.”

“Ha ha, thật không ngờ Hứa Nhất Thành lại dùng thuật bọc ngọc lừa tôi ngay từ đầu. Trừ hạng to gan lớn mật như cậu ra, ai dám lấy búa đập tượng Phật cơ chứ? Lần này đúng là tôi thua ông cháu nhà cậu.”

“Đó là vì tà không thể thắng chính.” Tôi lạnh lùng đáp. Nhà họ Hứa phải trả giá bằng ba thế hệ mới kết thúc được vụ án này, quả là quá đắt.

“Keo này cậu thắng, nhưng tôi muốn xem xem, cậu và năm môn phái bảo thủ kia sẽ duy trì được bao lâu.”

“Tôi sẽ tóm được ông, chặt đứt con đường buôn bán đồ giả kia, tìm cho ra cuốn Ghi chép về đồ cổ China, lần lượt tìm lại những văn vật đã thất lạc.”

Tôi nói rành rọt từng chữ. Lão Triều Phụng nghe vậy thì phá lên cười, “Ha ha ha, cậu quyết tâm thật đấy, tôi cũng rất muốn biết ân oán nghìn năm nay giữa chúng ta sẽ kết thúc thế nào.”

“Nghìn năm ư?”

“Ha ha, cậu đọc sổ tay Kido Yuzo mà vẫn chưa nghĩ ra à? Năm xưa đâu chỉ có mình Hứa Hoành canh giữ minh đường.”

Di động tuột khỏi tay, cả người lạnh toát. Tôi sực nhớ ra, thủ vệ minh đường năm xưa có hai người, thống lĩnh là Liên Hoành, ngoài ra còn một trợ thủ nữa, tên Ngư Triều Phụng.

Tôi đưa mắt nhìn đầu Phật, đầu Phật ngọc vừa được tái sinh, ung dung điềm tĩnh, song giữa đôi mày lại thoáng vẻ ưu sầu trách trời thương dân.

Table of Contents

1. Chương 1 Minh nhãn mai hoa - Tổ chức bí ẩn thao túng giới cổ vật

2. Chương 2 Vụ án cổ vật thời Dân Quốc - Đánh cắp đầu Phật ngọc ở minh đường Võ Tắc Thiên

3. Chương 3 Trước có Thẩm Dương Đạo Thiên Tân, sau có Phan Gia Viên Bắc Kinh

4. Chương 4 Đấu trí với gia tộc làm giả đồ đồng

5. Chương 5 Tố đỉnh lục: bí kíp tin cậy để giám định kim thạch

6. Chương 6 Giám định bia Tống tại nơi đấu giá

7. Chương 7 Tìm núi ốc

8. Chương 8 Mật mã cổ vật thật giả

9. Chương 9 Lão Triều Phụng đứng sau xúi giục lộ nguyên hình

10. Chương 10 Đầu Phật rốt cuộc là thật hay giả?

11. Vĩ thanh

Landmarks

1. Table of Contents

2. Cover

Table of Contents

- Chương 1 Minh nhãn mai hoa - Tổ chức bí ẩn thao túng giới cổ vật

- Chương 2 Vụ án cổ vật thời Dân Quốc - Đánh cắp đầu Phật ngọc ở minh đường Võ Tắc Thiên

- Chương 3 Trước có Thẩm Dương Đạo Thiên Tân, sau có Phan Gia Viên Bắc Kinh

- Chương 4 Đấu trí với gia tộc làm giả đồ đồng

- Chương 5 Tố đỉnh lục: bí kíp tin cậy để giám định kim thạch

- Chương 6 Giám định bia Tống tại nơi đấu giá
- Chương 7 Tìm núi ốc
- Chương 8 Mật mã cổ vật thật giả

- Chương 9 Lão Triều Phụng đứng sau xúi giục lộ nguyên hình

- Chương 10 Đầu Phật rốt cuộc là thật hay giả?

- Vĩ thanh