Grimgar Level 8. Và Chúng Ta Chờ Đón Ngày Mai
Author: Ao Jyumonji; Hồ Trung Đức (dịch)
Date: 2023-06-20 00:00:00+00:00
Keywords: @.Nhật; Light-novel; Giả tưởng; game; Light Novel
Description: Vượt qua vô vàn nguy hiểm, nhóm Haruhiro đã quay về Grimgar thành công nhưng đằng sau lối ra để trở về lại là một vùng đất nằm xa khỏi phạm vi thế lực của loài người. Haruhiro với Yume đi trinh sát để nắm bắt tình hình và may mắn gặp được thành viên của tổ đội “Typhoon (Cuồng phong)” Rocks nổi tiếng thuộc cùng clan DAY BREAKERS (Đoàn Rạng Đông) với các cậu. Có điều, bọn họ đang ở trong tình thế đối đầu với một nhóm orc và tộc bất tử để đạt được mục đích nào đó. Haruhiro và Yume hi vọng nhận được sự giúp đỡ nhưng cả hai ngược lại còn bị cuốn vào cuộc chiến không mong đợi. Những người còn lại gồ
Publisher: Kim Đồng

ebook©hotaru-team

AO JYUMONJI

Grimgar - Ảo Ảnh Và Tro Tàn
level 8. Và chúng ta chờ đón ngày mai

Hồ Trung Đức dịch

Phát hành: WingsBooks

Nhà xuất bản Kim Đồng 2020

1. Nghìn dặm trong sương

Con đường đó ngoằn ngoèo, hoàn toàn chìm trong bóng tối. Lác đác có những chỗ hẹp đến mức cả bọn buộc phải nghi ngờ rằng lỡ đâu nơi này là ngõ cụt, vì vậy, ánh sáng từ chiếc đèn lồng chỉ chiếu sáng được một chút phía trước mà thôi. Cả bề mặt đá ở hai bên mà tay bọn cậu thỉnh thoảng chạm vào lẫn cảm giác truyền đến lòng bàn chân đều cực kì gồ ghề và cứng rắn.

Càng tiến lên, ngọn lửa hi vọng càng yếu ớt, tựa như chỉ cần thở nhẹ ra là nó sẽ nhanh chóng lụi tàn. Dẫu tiếp tục thận trọng nhích chân về phía trước từng bước một như thế này thì cuối cùng liệu có thu được kết quả gì không nhỉ? Lựa chọn này có chính xác hay không? Phải chăng nó là một sai lầm vô cùng to lớn?

Bầu không khí khi mới tiến vào đây tương đối nóng, nhưng nó đã lạnh đi được một lúc khá lâu rồi. Tuy rất khô vì không có hơi nước, nhưng không hiểu sao nơi này lại phảng phất mùi của đầm lầy.

“Này, Parupiro...”

“Gì hả, Rantarounosuke?”

“Thằng này. Đừng có gắn thêm mấy thứ quái gì vào cái tên xuất chúng của tao. Tao xử mày đấy.”

“Nếu mày bỏ cái trò tự tiện thay đổi tên tao thì tao có thể sẽ cân nhắc.”

“Cái loại Pyarupyororin đừng có mà xâm phạm đến quyền lợi riêng của tao... Cơ mà, chuyện này, có thật sự ổn không đấy...?”

“Ổn mà.” Cậu trả lời ngay rồi lại cắn nhẹ môi dưới.

Mình có thể khẳng định không? Mình có chắc chắn không? Không.

Mình lấy đâu ra những thứ đó.

Mình không biết liệu có ổn hay không. Làm sao mà mình biết được.

Con đường này nối Darunggar và Grimgar. Có căn cứ không? Có. Là lời chứng thực của chú Unjou.

Chú Unjou đã lạc vào một nơi sương mù dày đặc ở khu vực ranh giới giữa lãnh địa Vương quốc Nananka cổ và Vương quốc Ishmal cổ, rồi đi xuyên qua hang động nào đó để tới được Darunggar. Chú ấy từng là lính tình nguyện, là bậc tiền bối đối với bọn Haruhiro. Cậu không thể nghĩ rằng một nhân vật như thế lại đi nói năng xằng bậy. Chú ấy là người có thể tin tưởng được.

Dẫu rằng chú ấy không nói dối thì vẫn có thể nhớ nhầm. Cho dù chú Unjou đã kể sự thật đi chăng nữa thì ở đâu có bằng chứng cho thấy cái hang trong câu chuyện và con đường này chắc chắn là cùng một thứ?

Đây có thật là lối đi không?

Chẳng may không phải... À không, vốn dĩ mình phải làm thế nào để phán đoán là không phải chứ?

Nếu con đường phía trước bị chặn và không thể tiến lên thì buộc phải thừa nhận rằng đây là sai lầm.

Đúng vậy. Chỉ còn cách đi tiếp trong lúc vẫn còn có thể đi.

Thật vậy ư? Bởi nhẽ, nếu cứ tiếp tục tiến lên như thế này cho đến khi sức cùng lực kiệt mà cuối cùng lại gặp phải ngõ cụt thì sao? Chẳng phải mình nên từ bỏ ở một chỗ nào đó trước khi việc quay trở lại cũng trở thành không thể? Một chỗ nào đó cụ thể là khi nào? Là thời điểm nào mới được... ?

Đột nhiên cậu thấy bận tâm và ngẩng đầu nhìn lên. Cậu thử giơ cao chiếc đèn lồng. Không nhìn thấy trần. Cứ như thể bọn cậu đang ở dưới đáy của một khe nứt sâu hoắm.

Cậu thầm nghĩ rằng không phải rồi.

Cảnh tượng nơi đây khác biệt rất nhiều so với con đường nối giữa Wonder Hole của Grimgar với Dusk Realm (Thế giới hoàng hôn) lẫn thứ bọn cậu đã đi qua khi đến Darunggar từ Dusk Realm.

Ngay từ đầu đã không có lũ gremlin. Lala từng nói lũ gremlin có sức mạnh di chuyển từ thế giới này sang thế giới khác, hoặc khả năng tìm ra điểm kết nối giữa các thế giới phục vụ cho mục tiêu trốn chạy. Không thấy lũ gremlin đó ở lối đi này.

Quả nhiên điều đó có nghĩa là mình nhầm rồi ư?

Có lẽ vậy.

Có lẽ không phải vậy.

Mình không rõ nữa.

Bọn mình tiến vào con đường này được bao lâu rồi? Cảm giác về thời gian của mình chẳng những mơ hồ mà còn gần như biến mất. Những ngày bọn mình trải qua ở Darunggar cứ như những sự kiện từ một quá khứ xa xôi. Chưa kể là nếu nói đến Grimgar, bọn mình có thực sự từng ở đó không vậy? Grimgar có tồn tại thật không? Lẽ nào chỉ là mình cảm thấy rằng nó có tồn tại?

Làm sao có thể trở về nơi mà mình còn không chắc có tồn tại hay không chứ.

Tiến lên phía trước hay quay lại phía sau đều giống nhau.

Bọn mình chẳng thể ra khỏi chỗ này nữa.

Có lẽ mình sẽ tiếp tục lang thang cho đến khi kiệt sức.

Cái gì ổn cơ chứ. Chắc chắn không thể nào ổn được. Haruhiro đã nói dối.

Cậu đã lừa dối đồng đội.

Và cả chính bản thân mình.

Nỗi hối hận, chán ghét bản thân, sự cắn rứt, cảm giác bất lực, nỗi tuyệt vọng, thay phiên nhau hoặc đồng loạt ào tới, đè nặng trên lưng cậu, bóp nghẹt cổ cậu, ngáng chân cậu. Dẫu thật đau đớn và nặng nề, nhưng tại sao cậu vẫn cố chịu đựng để tiến lên? Sao cậu không có ý định dừng bước?

Dù tất cả mọi người đều ở đây nhưng cậu lại giống như chỉ có một mình. Dẫu có ánh sáng chiếu rọi bước chân nhưng cậu lại chẳng nhìn thấy gì cả. Như thể cậu bị bỏ lại lẻ loi trong màn đêm dày đặc.

Chẳng phải thế là đủ rồi sao?

Dừng lại thôi.

Thật bất công... Tại sao chỉ có mình?

Đặc biệt là cái tên Ranta, thích gì nói đấy, thỏa sức phàn nàn, thật là thoải mái. Nếu không ưng thì mày quyết định hết đi. Mày chịu trách nhiệm đi. Mày thử gánh vác cái gánh nặng này xem. Vốn dĩ tao đâu có làm vì tao muốn. Nếu không làm cũng được thì tao chẳng muốn làm. Không đùa nhé. Chịu hết nổi rồi. Ai cũng được. Đến thế chỗ cho tôi đi.

“Vậy cũng được à?” Một giọng nói vang lên khiến cậu quay người lại.

Cậu bắt gặp ánh mắt của Merry. “... Sao thế?”

“Vừa rồi...” Cậu kìm lại câu hỏi chực bật ra.

Chẳng ai nói gì cả. Cậu đã nghe nhầm. Dường như cậu đã nghe được một giọng nói lẽ ra cậu không thể nào nghe thấy. Hiển nhiên rồi. Cậu không thể nghe thấy nó được.

Bởi vì, đó là... giọng của Manato.

Manato không còn nữa. Không hiện diện ở bất cứ nơi đâu, ngoại trừ trong kí ức của bọn Haruhiro.

Nhưng giả sử, lúc này, cậu bị Manato hỏi như thế?

Vậy cũng được à?

Nếu Manato hỏi thẳng một câu như vậy thì Haruhiro sẽ đáp lại thế nào?

Nếu đối phương là Manato, có lẽ cậu sẽ muốn làm nũng với cậu ấy. Xin cậu. Xin cậu quay về làm thay tớ đi. Chắc rằng Manato sẽ nở nụ cười thoáng chút bối rối và bảo, “Dù tớ có muốn thay cho cậu cũng không được đâu. Cậu biết mà, Haruhiro.”

“Tớ thì chẳng nói được chuyện gì to tát...”

Lạ quá.

Thật sự rất lạ.

Cậu nghe được cả giọng của Moguzou.

“Nếu dù thế nào cũng thấy chán ghét... cũng thấy khổ sở, thì buông bỏ cũng được mà. Nếu cậu nói ra, mọi người hẳn sẽ hiểu thôi. Nhưng mà...”

“Haruhiro thấy vậy cũng được à?” Manato hỏi lại một lần nữa.

“... Nếu cậu mệt thì...” Cậu nghe thấy giọng nói của Shihoru và nghĩ rằng có lẽ bản thân vẫn còn tỉnh táo.

Bằng cách này hay cách khác, chân cậu vẫn đang tiếp tục di chuyển.

Haruhiro khẽ lắc đầu và đáp, “Không, tớ không mệt,” rồi nghĩ, “Thế mọi người thì sao?” Có vẻ là đầu óc cậu cũng vẫn đang hoạt động.

Vậy cũng được à?

... Nói thế nào nhỉ? Không được, chăng...? Mọi người sẽ nghĩ thế nào?

Đây nhé, nếu giờ mình tự nhiên nói rằng, “Tớ thôi không làm thủ lĩnh nữa, nhờ ai khác đi,” mọi người chắc sẽ bối rối lắm. Cảm giác như kiểu, “Thôi mà, cậu làm đi chứ,” phải vậy không?

À thì mình vẫn sẽ làm thôi. Đằng nào cũng chẳng ai có ý định ấy. Chính vì vậy, tạm thời, mình vẫn sẽ làm.

Có ra sao thì tớ cũng không chịu trách nhiệm đâu đấy?

Dù có xảy ra chuyện tồi tệ gì thì cũng đều tại các cậu đã để một tên như thế này làm thủ lĩnh suốt mà thôi.

Không phải lỗi của riêng thủ lĩnh.

Không phải của một mình Haruhiro.

Dù cho thủ lĩnh Haruhiro có làm sai chuyện gì thì đó cũng là lỗi của tất cả mọi người.

“... Đó là suy nghĩ thật lòng của Haruhiro ư?”

Đúng thế đấy, Moguzou. Chắc chắn là ở mức độ này. Tớ không chuẩn bị tâm lí sẵn sàng được. Dù rằng tớ đã có rất nhiều thời gian để xác định tư tưởng kể từ lúc Manato ra đi. Tớ thậm chí còn không tự ý thức được chuyện mình vẫn chưa sẵn sàng. Tớ để cho dòng đời xô đẩy, xoay xở thực hiện những việc bắt buộc, không thể không làm đang chồng chất trước mắt. Chỉ có thế thôi.

Manato thì khác. Tuy chỉ có thể ở cùng với nhau trong một thời gian ngắn, nhưng tớ cảm thấy nếu theo Manato thì mình có thể đi đến bất cứ đâu. Manato sẽ kéo cả bọn lên một nơi tốt hơn nơi này. Manato sẽ là người dẫn lối. Tớ có cảm giác như vậy.

Manato từng nói, “Bọn mình đã trở thành một tổ đội rất tốt rồi.”

Bây giờ, cậu mới nghĩ về chuyện này. Lúc ấy, Manato đã thấy được một điều gì đó. Thứ tựa như là đường lối mà từ bây giờ bọn cậu sẽ phải đi. Manato đã hình dung được tương lai phía trước. Cậu ấy đứng đầu và nhìn xa hơn bất kì ai. Tầm nhìn của cậu ấy cao hơn phương ngang trước mặt.

Còn Haruhiro thì chẳng thấy gì. Từ đầu, cậu vốn chẳng hề có ý định quan sát. Cậu không thể suy nghĩ đến chuyện tương lai. Ngày mai, không, hôm nay, thậm chí là ngay sau đây, mọi chuyện sẽ ra sao? Liệu sẽ xảy ra chuyện gì? Haruhiro, mà không, dù là ai cũng không thể biết. Cậu không muốn mong chờ. Cậu không muốn mang trong mình hi vọng.

Cậu không muốn thất vọng.

Cậu không muốn chịu tổn thương.

Tốt nhất là giữ mục tiêu thật thấp. Chỉ mong mỏi những thứ có vẻ khả thi mà thôi.

Nếu mọi việc không suôn sẻ thì cứ để đến lúc đó rồi tính. Cứ việc rũ bỏ trách nhiệm đến tận thời khắc cuối cùng của cuối cùng. Đành chịu thôi. Chốt lại là mình cũng chẳng có tố chất.

“Vậy cũng được à?” Manato nhắc lại... Không phải.

Không phải. Không phải thế.

Manato sẽ không nói gì cả. Dù muốn cũng không nói được nữa rồi. Manato sẽ không chỉ đường cho cậu. Mogozou cũng sẽ không bước lên phía trước và vung kiếm nữa. Hai người họ sẽ không động viên Haruhiro. Cũng không thể tiếp thêm dũng khí cho cậu.

Vì hai người họ đã không còn ở đây nữa.

Vì họ đã chết rồi.

Khi Haruhiro dừng lại, đồng đội của cậu cũng dừng chân. Cậu hít thở sâu. Tuy khó mô tả được rõ ràng nhưng mùi hơi khác so với trước. Không khí rất ẩm.

“Cũng sẽ có những lúc không thể vượt qua. Một khi ta vẫn đang sống, thì kiểu gì chẳng có những lúc không biết phải làm sao, không làm được bất cứ việc gì. Không thể dễ dàng nói ra câu: ‘Chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn bằng cách này hay cách khác.’”

Haruhiro tất nhiên không thể giống Manato được. Dù vậy, cậu vẫn muốn cùng mọi người ngắm nhìn những cảnh tượng cả bọn chưa từng thấy qua. Cậu muốn đưa mọi người đến một nơi nào đó giống như Manato vậy. Không phải vì chẳng còn cách nào khác, mà bởi lẽ, đó cũng chính là mong ước của bản thân, nên Haruhiro sẽ làm đến cùng bằng cách của mình.

Vì mục đích ấy, cần phải làm lần lượt từng chuyện một.

Trước hết, không bỏ chạy dù có chuyện gì xảy ra. Không được vứt bỏ vai trò, vị trí này. Chỉ cần quyết tâm như vậy mà thôi.

“Nhưng mà, bọn mình sẽ vượt qua được chuyện này. Bởi bọn mình đã nếm trải đủ thứ rồi. Thế này đâu được tính là khó khăn. Tớ còn đang ở cùng với mọi người nữa, nên chẳng hề lo lắng chút nào.”

“Biết ăn nói đấy nhỉ. Còn lên mặt nữa chứ.” Ranta khịt mũi rồi cười. “Mà thôi, đến lúc xảy ra chuyện thì vẫn còn có tao đây. Rồi đâu sẽ vào đó cả.”

“Yếu tố đáng lo nhất thì có...” Shihoru lẩm bẩm.

“Bà nói cái gì!? Tôi nắn bây giờ! Cái bộ ngực khiến người ta muốn nắn bóp đã đời kia!”

“... Xem kìa, cái sự thèm khát của mày đang tuôn ra ồng ộc rồi đấy.”

“Mày im đi, Pyarupyororon! Tao ấy mà! Nói thẳng ra là nhịn hết nổi rồi!”

“Thẳng thắn quá đấy, bạn Ranta...”

“Ồn quá! Vậy thì, Kuzakky, Parupiro, bọn mày thế nào hả!? Một thằng con trai kiểu mẫu khoẻ mạnh mà sống cùng với tụi con gái như thế kia thì đương nhiên phải dồn nén kinh khủng, ngấp nghé nguy cơ bùng nổ chứ còn gì nữa. Con trai mà không như thế mới là kì quặc, đúng không!?”

“... Vậy hả?” Merry vừa liếc nhìn Haruhiro và Kuzaku vừa buông một câu hỏi thực sự khó trả lời.

“Không...” Haruhiro và Kuzaku đưa mắt nhìn nhau. Kuzaku lắc đầu nhưng cậu không rõ cử chỉ ấy mang ý nghĩa gì. Haruhiro nhìn xuống và ngoẹo cổ. “... Tớ thì không đến mức như thế. Nhưng việc đó có sự khác biệt giữa các cá nhân, với lại chuyện gì cũng vậy mà, có lẽ mỗi người mỗi khác...”

“Nư...” Yume khoanh tay, phồng một bên má. “Này này, dồn nén ấy mà, là dồn nén cái gì và ở đâu thế?”

“Ơ... Cái, cái đó...”

“Với lại, Yume cũng nghĩ rằng, nếu có cái gì đó dồn nén ở đâu đấy đến mức sắp sửa bùng nổ thì cứ cho nó ra là được mà.”

“Yume...” Shihoru kéo tay áo Yume, vẻ mặt thậm chí trông còn có vẻ buồn khổ không hiểu vì lí do gì.

Cái cách Yume “hở?” một tiếng và bộ dạng có vẻ không phải là giả ngây ấy mới đáng quan ngại làm sao.

Merry đang cụp mắt xuống, dường như mải ngẫm nghĩ gì đó. Cô ấy đang thấy hết sức bối rối chăng?

Không hiểu sao Kuzaku lại ngước nhìn lên. Hình như cậu ấy định làm ra vẻ mình không liên quan tới chuyện này. Chơi xấu quá đấy.

“Phư phư phư phư...” Ranta bắt đầu cất giọng cười quái đản. “... Khư khư khư. Hô hô hô hô! Đúng đấy, Yume. Đúng như bà nói. Bị dồn nén thì cứ cho ra là được! Đó chính là cách giải quyết perfect, only one!”

“Đúng chưa? Vì vậy Yume mới nói thế mà.”

“Nhưng mà! Dù có bảo là cho ra thì cũng không thể chỉ soạt một cái là xong được!”

“Nư? Vậy hả?”

“Ờ. Đại loại thế. Do đó, ở đây, tôi đành cam chịu với bà vậy. Ai nói ra đầu tiên thì phải thực hiện chứ. Cho tôi nắn ngực nào. Cho tôi nắn ngực của bà đi. Tôi sẽ vừa nắn ngực của bà vừa...”

“Dark...” Thứ đó được Shihoru gọi tên và hiện lên như thể nó vừa mở cổng rồi bước ra từ một thế giới vô hình. Những sợi chỉ đen nhánh đan vào nhau theo hình xoắn ốc, tạo thành hình dạng giống người.

Nguyên tố Dark ngồi vắt vẻo trên vai Shihoru.

“... Này, này,” Ranta bước giật lùi, “khoan, khoan đã. Nhé? Bỏ ý định đó đi mà, Shihoru.”

“Đừng có kêu tên tớ. Thật ô uế... Dark.”

“Đợi đợi đợi đợi đợi đợi đợi đợi đã, tôi, tôi biết rồi, mà, mà cái đó, hiểu lầm thôi, đùa đùa đùa đùa đùa đùa thôi ấy mà, đùa kiểu thời thượng ấy! Cỡ đó thì bà cũng phải biết chứ.”

“Tớ không biết và cũng không muốn biết.”

“Tôi xin lỗi...!” Ranta làm một pha quỳ lạy với tư thế dập đầu xuống đất. “Tôi thật lòng! Xin lỗi! Tôi đã sai, một cách toàn diện! Tôi thề sẽ không làm như thế nữa! Hãy tin tôi! Thật lòng cầu xin đấy ạ...!”

Ranta nên thấy biết ơn từ tận đáy lòng vì nhờ có động tác quỳ mọp lố lăng rẻ tiền đó mà Shihoru mới từ bỏ ý định tấn công. Ngoài ra mình rất mong cậu ta sẽ tự kiểm điểm bản thân một cách sâu sắc. Chắc chẳng được đâu. Ừ. Không đời nào.

Dù sao thì có lẽ là chỉ còn một chút nữa.

Không khí có vẻ ẩm ướt. Tuy yếu nhưng vẫn có luồng khí lưu thông. Hơn nữa, nó di chuyển từ hướng bọn cậu đang tiến lên ngược về phía các cậu. Tuy không muốn lạc quan quá mức nhưng cũng không cần quá bi quan.

Dù thế nào thì câu trả lời cũng sẽ sớm xuất hiện.

Tiến lên nào.

Cứ tiến về phía trước rồi sẽ biết thôi.

“... Sương mù.” Merry thì thầm.

“Phải đấy.” Sau khi Ranta lên tiếng đồng tình, chỉ còn sự im lặng tiếp nối. “... Nàyyyyyy!? Tại sao không ai nói gì vậy!? Phải nói ‘có vẻ thế’ hay ‘đúng thật’ đi chứ! Ai mà chẳng nói vậy, dù nghĩ theo hướng nào đi nữa! Chơi xỏ tôi sao!? Tôi cũng bị tổn thương đấy nhé!? À không, không hẳn vậy.”

“... Không hẳn vậy ư?” Haruhiro thở dài. Cậu hơi ghen tị với sự cứng cỏi ấy.

Sương mù.

Quả thật, cái thứ đang bắt đầu trôi lơ lửng trên con đường được gọi là sương, hoặc mù, hoặc sương mù. Hình như người ta phân biệt chúng dựa trên khoảng cách mắt có thể nhìn thấy được. Mù có lẽ là từ chỉ dùng để nói đến thứ xuất hiện vào mùa xuân. Căn bản là cậu chỉ nhìn thấy một màu trắng xoá của vô số những giọt nước nhỏ li ti đang trôi nổi. Mỗi khi tiến lên, thứ đó lại dày hơn, dù chỉ là từng chút một.

Chú Unjou, một bậc tiền bối lão làng, trước đây đã từng tiến vào khu vực có sương mù dày đặc nằm ở ranh giới lãnh thổ Vương quốc Nananka cổ và Vương quốc Ishmal cổ của Grimgar rồi bị lạc đường. Sau khi băng qua một hang động mà mình đã tìm ra, chú ấy đến được ngọn núi nơi Rồng lửa Darunggar trú ngụ.

Con dốc hơi dựng lên.

Phía cuối con dốc có quầng sáng tròn, trắng toát.

Haruhiro nghĩ rằng nó trông như mặt trăng vậy. Dù rằng, ở Darunggar, vì mặt trời không mọc nên cũng chẳng có mặt trăng, còn mặt trăng ở Grimgar thì lại có màu đỏ.

Một mặt trăng, trắng toát.

Mình đã nhìn thấy thứ đó ở đâu nhỉ? Mình không biết, nhưng mình nhớ được nó, không thể nhầm được. Vầng trăng tròn vành vạnh màu trắng lơ lửng trên bầu trời đêm tối đen. Quả nhiên... là ở thế giới cũ sao?

“... Kia có phải là lối ra không thế?” Với Ranta thì đó là một cách nói có chừng mực và thận trọng quá mức.

“Đi từ từ thôi.” Haruhiro tự ý thức được việc đôi mắt mình đang trông vô cùng ngái ngủ. Đương nhiên là cậu không buồn ngủ. Chẳng những thế, tất cả các giác quan của cậu đều cực kì tỉnh táo.

Mình muốn nhanh chóng đi đến đó. Nhưng không được nóng vội. Hấp tấp sẽ hỏng chuyện. Phải bình tĩnh và từ tốn tiến lên. Chú ý đến tình trạng của đồng đội. Mọi người đang căng thẳng. Cũng có cả hưng phấn nữa. Chẳng phải cứng quá rồi sao? Mình nghĩ là cũng chẳng trách được. Chỉ riêng lần này là không thể tránh khỏi. Bởi vì... có lẽ bọn mình sẽ có thể trở về.

Hoặc là, biết đâu, cả bọn đã trở về rồi ấy chứ.

Haruhiro dập tắt đèn lồng. Không cần đèn đóm gì nữa.

Trắng xoá. Sương gì mà dày thế. Vậy mà vẫn chói. Đến mức làm mắt cậu bị đau.

Cậu hít căng lồng ngực cơn gió mát lạnh đẫm hơi nước. Rõ ràng là khác với không khí tại Darunggar. Mùi, vị, tất cả mọi thứ. Tế bào toàn thân cậu như được hồi sinh. Khác với bình thường, cậu muốn nhảy lên ăn mừng. Tuy là cậu sẽ không làm thế. Đây cũng không phải lúc để mừng vui.

Lối ra đã ở ngay kia. Chỉ còn ba mét nữa. Vì lối đi đang dốc lên, mỗi bước hiện tại vào khoảng bốn mươi centimet. Khoảng bảy, tám bước nữa là tới lối ra.

Đến bước thứ sáu, cậu hít vào một hơi rồi dừng lại. Bước thứ bảy... Bước thứ tám và cuối cùng, cậu đã bước ra ngoài.

Trắng xoá.

Gần như không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì.

Cậu lại một lần nữa buộc phải nghĩ rằng mình không thể vui mừng được. Như thế này thì đến địa hình cũng chẳng thể nắm bắt nổi, chứ nói gì tới vị trí hiện tại cơ chứ.

“Bọn Yume đã trở về rồi phải hôn...” Chất giọng ướt át của Yume có lẽ không phải tại sương mù. Shihoru buông một tiếng thở dài rõ to. Merry ôm lấy vai Yume cùng Shihoru.

Nhìn Kuzaku vừa tự vỗ ngực vừa hô một tiếng để lấy tinh thần khiến Haruhiro muốn mỉm cười đôi chút.

Ranta đang nhìn chỗ này một tí, ngó chỗ kia một tẹo.

Chẳng biết là bầu trời nhiều mây hay chỉ do sương mù bao phủ nữa. Tuy bọn cậu không chắc mặt trời đang nằm đâu, nhưng dựa vào độ sáng này thì có lẽ còn lâu mới tối.

“Tớ nghĩ... chỗ này là ranh giới giữa lãnh thổ Vương quốc Nananka cổ và Vương quốc Ishmal cổ.” Nói xong, cậu chợt mất hết tinh thần. Haruhiro còn muốn tặc lưỡi một cái. Cậu muốn sửa đổi sự yếu đuối này của bản thân. Không làm thế thì không ổn. “... Tớ không biết chính xác vị trí, nhưng có thể chắc chắn đúng một điều là chúng ta phải đi về hướng Nam. Hướng Nam là... ừm, Yume?”

“Ngoeo? Ờm. Coi nào, chờ ông mặt trời ló ra là biết thôi mà. Ngoài ra còn có ông trăng và sao nữa. Ngay cả mặt cắt của thân cây, nhờ vào độ rộng của vòng sinh trưởng là cũng biết được đại khái đó.”

“Chẳng thấy mặt trời đâu cả...” Kuzaku ngước lên trời và nhìn ngó xung quanh. “Còn mặt cắt, đúng hơn là cây, thì có đấy.”

Đúng như Kuzaku nói, vô số cây cối đang mọc um tùm. Tuy có cây thẳng tắp, có cây cong queo, nhưng cây nào cũng không mập mà lại cao chót vót. Một loại thực vật giống dương xỉ mọc dày đặc trên mặt đất. Bước đi thử một chút thì thấy đất mềm tới mức có tả là nhão nhoẹt cũng không phải phóng đại nữa rồi.

“Khó đi quá...” Shihoru than phiền.

“Hứ.” Ranta cứ như canh đúng thời điểm ấy để phun ra mấy câu. “Tôi thì chẳng biết ngực bà nặng đến mức nào đâu, nhưng mới có thế này thì đừng than vãn.”

“Lúc nãy,” Merry giơ cây trượng có phần đầu chạm trổ lên nhanh như cắt, mặt không cảm xúc, “quỳ vẫn chưa đủ nhỉ?”

“... Híc! Đã, đã nói là đùa mà, đùa thôi! Ghét thế chứ lị! Thứ chúng ta không được lãng quên bất cứ khi nào chính là sự hài hước, hài hước ấy! Đó là chất bôi trơn, chất bôi trơn cho quan hệ giữa người với người! Nói cách khác, chính là tôi!”

Bát bẻ thằng ngốc này thì cũng được, nhưng chắc chắn không có hồi kết, và dù có bắt bẻ hay không thì hắn vẫn sẽ tiếp tục được nước làm tới thôi.

Haruhiro mặc kệ Ranta, thử di chuyển trong phạm vi không rời khỏi lối ra quá xa, dù vậy, mặt đất cũng đã rất mấp mô rồi. Cậu không nhìn thấy mặt cắt gốc cây nào cả. Bất kể là con người hay chủng tộc khác thì có lẽ cũng chẳng chặt cây ở chỗ như thế này đâu. Nếu vậy thì có nên thử chặt một cái cây không nhỉ? Chuyện đó không hẳn là không thể nếu sử dụng những thứ cả bọn đang có trong tay, nhưng RIPer (Thanh kiếm Yên Nghỉ) của Ranta hay thanh kiếm lưỡi đen của Kuzaku đều là vũ khí, không thích hợp cho chuyện chặt cây. Thanh đao cong Wanchan của Yume giống dao săn nên chắc có thể dùng để phạt cành, nhưng nếu là đốn cây thì hơi khó đấy.

“Không thể chặt phăng phăng mấy cái cây bằng phép thuật à? Trừ ngực ra thì vô tích sự thật...” Ranta nhỏ giọng nói thế. Dù Shihoru có vẻ không nghe thấy, nhưng tên này quả nhiên hoàn toàn chẳng rút ra được bài học nào cả.

Vậy buộc phải chặt cây ư? Nên làm gì đây nhỉ? Đây chỉ là một quyết định nhỏ, vậy mà không ngờ, nó vẫn khiến cậu hết sức phân vân. Trong lúc cậu chưa thể đưa ra quyết định, Yume đã lên tiếng hỗ trợ. “Này nha, tuy là cũng có lúc biết được phương hướng đại khái nhờ vào vòng sinh trưởng của cây nhưng sư phụ bảo... độ chuẩn[1]? Lại khá thấp. Yume bèn hỏi rằng thấp có nghĩa là bị uốn xuống dưới ư, nhưng sư phụ bảo không phải, mà là làm thế có thể sẽ không chính xác.”

Thật khó để trở thành một thủ lĩnh quyết đoán. Dù nói vậy thì cậu cũng sẽ không thể nào thay đổi được nếu không nhắm tới mục tiêu ấy. Haruhiro thử lên tiếng, “Trước tiên thì...” Nếu cậu im lặng, chắc chắn mọi người sẽ thấy bất an. Nói gì đó đi nào. Vừa nói vừa tổng kết lại những gì mình đã nghĩ, “chúng ta sẽ quay về Alterna. Đây là mục tiêu lớn nhất, nhưng khoảng cách hẵng còn xa lắm. Có lẽ phải sáu trăm hay bảy trăm kilomet cũng nên...”

Tự bản thân nói ra nhưng cậu vẫn thấy hoa mày chóng mặt.

Đi từ Alterna lên phía Bắc, băng qua hoang mạc Kazahaya, đến được rừng Kagemori nơi elf sinh sống là một quãng đường dài khoảng ba trăm kilomet. Phía Bắc rừng Kagemori là lãnh thổ Vương quốc Arabakia cổ. Lãnh thổ của Vương quốc Nananka cổ và Vương quốc Ishmal cổ chắc chắn nằm ở vị trí xa hơn về hướng đó.

Tóm lại, nơi đây cách Alterna năm trăm, sáu trăm, hay bảy trăm kilomet. Hoặc cũng có thể xa hơn.

Phải di chuyển như thế nào đây? Bọn mình cũng chẳng biết đường. Hơn nữa, đây còn là đất địch. Ngẫm thì thấy vô vọng quá chừng.

Không không. Không được. Giờ mà bỏ cuộc thì biết phải làm sao.

“... Giả sử khoảng cách là bảy trăm kilomet và một ngày bọn mình đi được hai mươi kilomet, thì sẽ mất ba mươi lăm ngày. Tớ nghĩ rằng hai mươi kilomet một ngày là khoảng cách có thể tạm xem như thực tế, nhưng bọn mình vẫn nên ước lượng mức tối thiểu chí ít cũng phải được cỡ này. Sẽ cần nước và lương thực. Tuy tầm nhìn hạn chế do sương mù là một điểm bất lợi, nhưng đồng thời lại cũng là lợi thế, phải không? Dù có kẻ địch thì chúng cũng khó tìm thấy bọn mình. Kể cả có bị tìm thấy thì cũng có thể lợi dụng sương mù khi bỏ chạy. Còn về phương hướng... Lớp sương mù này một lúc nào đó sẽ tan thôi. Nếu quanh năm đều có sương mù dày đặc thì cây cối đâu thể sinh trưởng được như thế này. Nếu di chuyển không cẩn thận và tiến lên sai hướng thì mọi chuyện sẽ thành vô ích. Tạm thời, bọn mình sẽ đợi cho sương mù mỏng bớt ở gần lối ra. Khi đã rõ phương hướng, tất cả mọi người sẽ cùng xuất phát. Tớ sẽ đi trinh sát và cố gắng cẩn thận để không bị lạc đường. Hành động một mình sẽ an toàn hơn nên mọi người nghỉ ngơi đi nhé, dù tớ đoán ai cũng nóng ruột cả.”

“Nè,” Yume giơ tay lên, “Yume đi cùng Haru có được không?”

“Bà thôi ngay đi.” Ranta nói thầm. “Có thể sẽ nguy hiểm đấy...”

“Tại sao Ranta lại phải lo lắng cho Yume chứ? Cái việc đó gọi là mì lạnh thừa thãi đấy.”

“Ngố, ai, ai thèm lo lắng chứ, còn lâu tôi mới lo nhé, đồ ngốc. Mà, mà, mà không phải mì lạnh, là tọc mạch chứ, như, như vậy đúng không, còn bà nói thế kia thì...”

“À. Yume lại nhầm rồi. Mì lạnh nghe giống tị nạnh nhỉ?”

“Cẩn, cẩn, cẩn thận đấy!”

“Tại sao cậu lại bối rối chứ...” Shihoru rùng mình. “Tởm quá.”

“Đúng thật.” Merry đồng tình, ném cho Ranta một cái nhìn lạnh lẽo. “Chỉ có cảm giác xúi quẩy thôi.”

“Hãy cho tôi nhân quyền...! Không là tôi khóc đấy! Hức hức hức, lũ con gái bắt nạt tôi! Hãy cho tôi nắn ngực đi! Chỉ kiểm chứng cảm giác thôi cũng được!”

Chẳng hiểu cái thằng này muốn sờ nắn đến cỡ nào nữa? Dù có ấm ức vì nhu cầu không được đáp ứng thì cũng chỉ nên có mức độ thôi. Có ổn không nhỉ? Tuy hơi đáng sợ, nhưng ừ thì, chắc vẫn ổn. Ranta làm gì có gan dùng vũ lực để đạt được mục đích của mình.

Yume là thợ săn. Những tri thức và kĩ thuật đó sẽ rất có ích. Cô ấy còn có cặp mắt tinh và đôi tai thính. Di chuyển cơ thể cũng lanh lẹ, sẽ không làm vướng chân vướng tay.

“Được. Vậy Yume đi cùng tớ. Những người còn lại thì đợi ở đây.”

“Rõ nha!”

Haruhiro đi trinh sát cùng Yume. Để cho chắc ăn, cậu vừa tiến lên vừa khắc những dấu hiệu nhỏ lên vỏ cây bằng con dao có gắn miếng bảo vệ tay. Làm như thế này thì dù chẳng may bị mất phương hướng vẫn có thể lần theo các dấu hiệu để quay về chỗ đồng đội đang chờ.

Dù vậy, địa hình đúng là điên rồ, hay nói chính xác hơn là cực kì tệ hại. Lúc thì đột ngột nâng lên cao, lúc lại lõm hẳn xuống, gần như không có chỗ nào bằng phẳng. Tình hình này thì dù sương mù có tan cũng chẳng thể nhìn xa. Trong thực tế, thỉnh thoảng sương mù cũng mỏng đi ít nhiều, nhưng tầm nhìn lại bị cản trở bởi cây cối hoặc mặt đất nhô cao ngay trước mặt.

“Đang là khoảng thời gian giữa trưa và chiều tối phải không? Cảm giác na ná thế.”

“Chắc đại loại cũng tầm đó đấy... Mà tớ cũng chỉ ngờ ngợ thế thôi.”

Theo cảm nhận của Haruhiro, bọn cậu gần như đã đi thẳng năm trăm mét tính từ lối ra. Chẳng phát hiện được gì. Chỉ có cái suy nghĩ cho rằng “chuyện này không đơn giản đâu” càng lúc càng hằn sâu trong lòng cậu. Dù vậy, vì Yume vẫn rất thoải mái vô tư, nên dẫu cho tình hình thực tế khá nghiêm trọng, cậu cũng không cảm thấy quá nặng nề.

“Tớ toàn được Yume giúp đỡ nhỉ...”

“Hừm? Tự dưng Haru làm sao thế?”

“À thì, nếu không có Yume, bọn tớ hẳn sẽ là một tổ đội u ám lắm.”

“Ừm. Nhưng dù không có Yume thì Ranta chắc vẫn sẽ ồn ào thôi mà?”

“Nhưng mà, là nhờ có Yume mà tớ mới không phải đụng độ quá nhiều với Ranta đấy.”

“Ranta ấy nha...” Yume đột nhiên dừng bước rồi nghiêng đầu, “tại sao lại muốn nắn ngực đến thế nhỉ? Con trai đều thích nắn ngực con gái ư?”

“À...” Nhìn về tổng thể thì có lẽ không phải là không muốn, nhưng nếu trả lời rằng ai cũng muốn nắn như một chuyện đương nhiên thì nghe có vẻ sai trái vô cùng. Hoặc không? Rõ ràng là có. “... Tuỳ người chứ.”

“Haru thì sao?”

“Hở? Tớ á? À, tớ thì...”

Gì thế này?

Phải làm sao đây? Phủ nhận là sẽ an toàn? Nhưng liệu đó có phải là câu trả lời trung thực? Làm thế mình lại thành nói dối Yume? Mình không muốn lừa dối những người đồng đội đáng trân trọng của mình. Có điều, người đời vẫn có câu: “Tuỳ thời điểm cũng cần nói dối.” Nhưng, là một con người chẳng có ưu điểm đáng kể gì, ít nhất mình vẫn muốn thành thật với đồng đội.

“... Nếu, nếu là người tớ thích thì...?”

“Ồ. Vậy sao? Là như thế à? Yume cũng rất thích nắn ngực của Shihoru với Merry ấy. Vì Yume thích Shihoru và Merry lắm mà... Hử?”

“Ơ...?”

“Nếu thế thì việc Ranta muốn nắn ngực Yume là vì thích Yume à? Nếu Ranta ghét Yume thì cũng chẳng muốn nắn ngực Yume đâu nhỉ?”

... Yume.

Đáng sợ thật đấy.

Cái người này vừa dễ dàng mở chiếc hộp Pandora ra rồi.

Thực ra, Haruhiro cũng có suy nghĩ rằng có lẽ không phải là không có chuyện đó. Cậu nghĩ là thái độ của Ranta đối với Yume có chút gì đó khác lạ. Nhưng nó vẫn chưa rõ ràng tới mức độ đủ khiến cậu khẳng định chắc chắn, và cũng khó đoán được Ranta có tự mình nhận thức được hay không. Tuy chẳng thể tránh được việc nghĩ ngợi rằng “tốt hơn hết là không nên đụng chạm vào chuyện đó” hay “phiền phức chết đi được”, nhưng cậu vẫn giả vờ không nhận ra. Vốn dĩ Haruhiro có lẽ cũng mù tịt về phương diện đấy, nên biết đâu mọi chuyện chẳng hơn gì một chút hiểu lầm.

“... Ghét thì chắc... không phải đâu. Chuyện đó, đương nhiên mà. Ghét được Yume thì đúng là người có vấn đề đấy... À mà tớ nghĩ tên đó đúng là người có vấn đề thật...”

“Tại sao Haru nghĩ ai ghét Yume thì là người có vấn đề?”

“À, bởi vì, đó, nói sao nhỉ, vì cậu không có điểm nào đáng ghét cả.”

“Vậy à? Thế thì Haru thích Yume chứ?”

“Ừ. Thích...” Lỡ lời xong, cậu cũng bắt đầu lo lắng, ơ, cái này là sao, tiêu rồi, có gây hiểu nhầm không nhỉ?

Nhưng, khi trông thấy Yume cười sung sướng và bảo, “Vậy hở?”, cậu thấy xấu hổ với suy nghĩ không đứng đắn của mình. Đúng vậy. Đúng vậy! Đúng thế. Chính là thế. Cảm tình dành cho người khác từ trước đến nay vẫn là việc có yêu quý người ta như một con người hay không, phải suy nghĩ tách biệt với cảm xúc yêu đương, hay xa hơn nữa là bản năng giới tính. Nếu nói theo nghĩa đó thì nghiễm nhiên là Haruhiro thích Yume. Cậu có thể ưỡn ngực thẳng thắn tuyên bố như vậy. Tất nhiên là thích rồi. Đúng là như vậy. Là Yume đấy? Chuyện đương nhiên thôi mà. Chắc chắn là thích rồi. Nói thì nói vậy, nhưng...

“Yume cũng thế.” Nghe Yume nói vậy kèm theo một nụ cười rạng rỡ, Haruhiro cảm thấy hơi rung động. “Yume thích Haru.”

“... Cảm, cảm ơn.” Haruhiro gãi đầu. “... Nói thế cũng hơi kì quặc nhỉ...?”

“Chẳng biết nữa. Nhưng mà, Yume nghĩ là, khi muốn cảm ơn thì cứ nói ra là được. Như vậy, người được cảm ơn cũng thấy vui mà. Tất nhiên là Yume bây giờ đang cực kì hạnh phúc đó.”

“Đúng... đấy. Nếu không nói ra những suy nghĩ của mình thì sẽ không thể truyền đạt cho người khác được. Ừm...”

“Bởi vậy, nếu Ranta cũng thích Yume thì nên nói thích đàng hoàng vào chứ? Đằng này cứ làm mấy trò nói năng khó nghe với gọi Yume là ngực lép hoài thôi.”

“Không ngờ tên đó lại là một kẻ chẳng thành thật lắm...”

... Vậy nhưng, có quá nhiều thứ đáng lo ngại, chẳng hạn như cái “thích” mà Yume đang nói với cái “thích” của Ranta có lẽ chẳng giống nhau, rồi thì, giả sử Ranta có thành thật nói vậy đi chăng nữa, Yume cũng sẽ tiếp nhận theo kiểu khác khiến mọi thứ rối tung rối mù. Quả nhiên, mình không thể kìm được mong muốn duy trì tình trạng như hiện tại. Liệu có còn cơ may nào để cải thiện cái bản tính ngay lập tức muốn đứng ngoài quan sát này không đây? Để nghĩ xem. Nhưng không phải bây giờ. Dù gì cũng không phải lúc cho chuyện đó.

Haruhiro đặt ngón trỏ lên môi. Cậu nép người vào một cái cây gần đó. Yume lập tức bám dính sau lưng Haruhiro... Có tiếng động.

Tiếng gì vậy nhỉ?

Yume chỉ về phía trước, chếch sang trái. Haruhiro đưa mắt nhìn về hướng đó. Cậu tập trung quan sát. Sương mù làm cậu chẳng thấy gì. Nhưng khi tập trung ý thức về hướng đó, cậu có thể nghe thấy âm thanh rõ ràng hơn khi nãy. Tiếng vật thể? Giọng nói? Đang giao tranh? Là dã thú? Hay là...?

Đây là lúc phải đưa ra phán đoán. Đương nhiên, cậu muốn tránh hiểm nguy. Nên nhanh chóng quay về? Hay là trước tiên nên xác định chân tướng thứ đó, vì tại thời điểm hiện tại vẫn chưa biết có nguy hiểm hay không? Về mặt cảm xúc thì cậu muốn bỏ chạy. Nhưng điều này chỉ xuất phát từ tính nhát gan của Haruhiro mà thôi.

Cậu vẫn nghe thấy tiếng động. Nó đang dần tiến lại gần? Mà cái này là... giọng nói. Đúng, là giọng nói. Không phải giọng la hét hay kêu gào. Nghe giống như ai đó đang nói chuyện bằng ngôn từ.

“Con người...” Yume thấp giọng thì thầm.

Cậu cũng cảm thấy thế. Tính đến hoàn cảnh thì thật khó tin, nhưng đó có thể là giọng của một người đàn ông thuộc nhân loại. Tất nhiên là Haruhiro rất kinh ngạc. Cậu hoảng lên rồi sao? Không đến mức đấy. Trống ngực cậu trở nên khá dồn dập, nhưng cậu nghĩ mình vẫn đang giữ được bình tĩnh.

Haruhiro vẫy tay ra hiệu cho Yume theo sau rồi cất bước. Sau đó chưa đến ba mươi giây, cậu cảm thấy một sự hiện diện như đâm tới từ phía sau lưng.

Có gì đó ở đằng sau bọn cậu.

Yume có vẻ vẫn chưa nhận ra. Nếu cậu quay người lại, nó sẽ tấn công. Cậu cảm thấy thế. Nhưng cũng không thể kéo dài tình thế này mãi được. Đối phương nhất định sẽ ra tay. Cậu buộc phải hành động trước.

“Yume, cúi xuống!” Haruhiro vừa hét vừa xoay người. Yume đã vào tư thế chuẩn bị cúi xuống. Haruhiro chuyển dao sang cầm bằng tay trái rồi rút thanh stiletto[2] bằng tay phải trong lúc nhảy qua người Yume.

“Đợi đã đợi đã đợi đã...!”

Người. Là con người. Người đó mặc một chiếc áo khoác trông giống áo choàng có gắn lông thú, đội một chiếc mũ len đan. Tay phải người đó cầm cung, tay trái cầm tên, cả hai tay đều đang giơ lên. Người đàn ông để râu ở cằm này đã tiến tới sau lưng bọn Haruhiro ở khoảng cách tầm ba mét. Không thể tin được. Đúng hơn là cậu không muốn tin rằng mình đã không nhận ra cho tới tận lúc bị tiếp cận gần đến mức này.

Cơ bản là Haruhiro vẫn đang giương sẵn cây stiletto cùng dao. Nhưng cú sốc quá lớn khiến cảm xúc của cậu hỗn loạn, đầu óc cũng lộn tùng phèo. Cậu chắc chắn không thể chiến đấu trong tình trạng này.

“Tôi bảo là đợi đã, nhé?” Người đàn ông để râu nở một nụ cười toe choán hết khuôn mặt góc cạnh rồi vứt đánh vèo cả cung và tên của mình đi. “... Thấy chưa? Tôi không làm gì đâu. Mọi thứ đều ổn cả. Từ đầu tôi cũng không định giết các cậu mà? Nhưng chuyện này rất đáng nghi, đúng chứ? Ai ngờ lại có con người giống như bọn cậu ở chỗ thế này. Cũng không có cảm giác giống dân làng gì cả. Nói thế thì tôi cũng vậy nhỉ?”

“... Nư.” Yume vẫn đang cúi rạp dưới đất, lúc này bèn ngẩng mặt lên, hai tay vẫn ôm đầu. “Tuy không khẳng định được nhưng thấy giống thợ săn ghê?”

“Ồ? Cô bé cũng là thợ săn à? Tôi thì từng thôi, còn giờ là chiến binh rồi. Vậy có nghĩa hai người là lính tình nguyện hả?”

“Anh cũng...?” Haruhiro muốn thở một hơi thật dài nhưng cậu nín nhịn và chú tâm giữ nhịp hô hấp ở mức nông vừa phải. Không được an tâm một cách bất cẩn. Không được lơ là, “... là lính tình nguyện sao?”

“Được trên mười năm rồi đấy. Nhờ thế mà tôi đã thành một ông chú già.”

“Vậy có nghĩa anh là đàn anh... của bọn em rồi.”

“Nhưng giờ tôi chỉ dạy được cậu cách uống quá chén rồi say đến tận hôm sau thôi.” Người đàn ông để râu nhún vai và cười theo cái cách đem lại ấn tượng rằng anh ta chẳng hề phòng bị. “Tôi là Kurou.”

“Kurou... là...”

Đợi đã nào?

Đợi đã đợi đã đợi đã.

Có vẻ mình biết anh ta? Đây là cái tên mình từng nghe thấy. Là tình cờ thôi ư? Trùng hợp ngẫu nhiên à? Nhưng vẫn có khả năng chính là nhân vật ấy. Xét cả địa điểm. Có lẽ chẳng mấy lính tình nguyện có thể đi được tới tận chỗ này.

“... Chẳng lẽ anh là Kurou của DAY BREAKERS (Đoàn Rạng Đông)?”

“Hử?” Kurou trợn tròn mắt và chỉ vào mình. “Tôi nổi tiếng lắm à?”

“À, cái đó... Em, chính xác hơn là bọn em, căn bản, cũng thuộc DAY BREAKERS.”

“Nhìn bộ dạng kia thì cậu là đạo tặc nhỉ... Là Haruhiro?”

“Vâng... Ủa? Sao anh biết? À, là thế ạ? Anh nghe chuyện từ anh Souma...”

Kurou phì cười. “Mấy cậu vẫn còn sống cơ à! Ha ha ha ha ha!”

“Tại, tại sao anh lại cười!? Chuyện đó đáng cười lắm sao!?”

“Thật bất lịch sự.” Yume vẫn đang cúi rạp người. “Đó là chuyện đáng mừng [3]. Nhở?”

“L... Lạc quan tếu!” Kurou chỉ vào Yume rồi cười lớn. “Lạc quan tếu! Đúng thế thật, a ha ha ha! Ờm, thôi thì các cô cậu còn sống là tốt rồi, tốt rồi, tốt rồi! Cô bé này đúng là lạc quan! Tôi cứ chắc mẩm các cô cậu tiêu rồi đấy! A ha ha ha!”

Haruhiro chỉ biết câm nín vì kinh ngạc. Kurou đang ôm bụng, cười chảy cả nước mất. Dù sao thì anh ta cũng cười quá nhiều rồi. Cái người này làm sao vậy? Thật khiến người ta mất cảm tình... Hoặc nói đúng hơn là hơi bực.

“À, xin lỗi, xin lỗi.” Kurou dùng ngón tay quệt khoé mắt rồi nhặt cung tên. “Nhưng đúng là trùng hợp thật đấy. Bình thường làm sao mà tình cờ gặp nhau được. Thôi thì không phải kẻ địch là tốt rồi. Đỡ mất công tiêu diệt. Chưa kể là bây giờ tôi cũng đang hơi bận nữa. Vậy nên tôi không trông nom các cô các cậu được, chúc lên đường mạnh giỏi.”

Kurou cất tên vào bao, vẫy cánh tay vẫn đang cầm cung rồi đi mất. Trông bước chân có vẻ từ tốn mà lại nhanh nhẹn lạ kì. Rất yên tĩnh. Hầu như không nghe được tiếng bước chân. Nhìn qua thì đó là một tấm lưng thả lỏng đầy sơ hở, nhưng nếu tấn công sẽ bị anh ta tránh được một cách dễ dàng. Thậm chí còn có nguy cơ lãnh đủ một cú phản đòn ác liệt. Người này có khả năng. “Ấy... Hả? Ủa? Vậy là, đi luôn...? Ơ kìa, đợi, đợi đã, anh đi đâu vậy!? Ch... Chuyện là! Tụi em bị lạc! Không biết đường về!”

“Hả?” Kurou ngoái lại, rồi tiếp tục phá lên cười. “Bư ha! Lạc đường!? Các cậu lạc đường hả, thật không, không đùa đấy chứ!? Không thể về nghe buồn cười thế! Mấy cậu thú vị thật đấy!”

“... Đâu phải chuyện gì đáng cười đâu.”

“Phì.” Đến cả Yume cũng bắt đầu cười. Nhân tiện thì cô ấy vẫn đang cúi xuống. “Không hiểu sao đến Yume cũng thấy thú vị. A hi, hi hi hi hi hi hi...”

“Được rồi, tôi hiểu rồi.” Kurou vừa xì mũi, vừa vẫy tay ra hiệu. “Hai người theo tôi một đoạn đi. Tôi sẽ làm gì đó với cái chuyện đường về này nọ đó. Như vừa nãy đã nói, hiện giờ tôi rất bận. Có chuyện tôi cần phải xử lí. Các cậu không cần phải giúp nên cứ đứng xem thôi. Nhé?”

Không thể từ chối được.

Kurou rõ ràng là một kẻ kì quặc nhưng vẫn thuộc DAY BREAKERS (Đoàn Rạng Đông). Có lẽ. Chắc chắn. Đây là một vận may ngoài dự tính. Không biết anh ta phải xử lí chuyện gì? Phải chăng đó là một việc rất nguy hiểm? Dù còn bất an nhưng nếu để vuột mất cơ hội này thì có lẽ cả bọn sẽ không quay về được.

“Bọn, bọn em sẽ giúp sức!” Haruhiro kéo tay Yume giúp cô đứng dậy. “... Nếu như bọn em có đủ khả năng...!”

“Không cần phải cố quá đâu.” Kurou cười nhăn nhở rồi bắt đầu cất bước.

Anh ta vẫn đi rất nhanh nên bám theo sau khá là vất vả. Cũng không phải vấn đề ở mức độ chạy là xong. Chỗ đặt chân thực sự rất tệ, bước nhầm vị trí một cái là sẽ có thể bị vấp hoặc trượt chân. Tệ hơn thì còn có thể bị trẹo chân nữa. Vì Haruhiro là đạo tặc còn Yume là thợ săn nên mới có thể xoay xở để không bị chậm. Cả hai chỉ có thể tiến bước sao cho không bị bỏ xa. Đến cả thời gian để quan sát xung quanh cũng hầu như không có.

Tuy nhiên, chỉ riêng âm thanh là cậu vẫn nghe thấy được.

Có thứ gì đó... Có ai đó ở bên kia làn sương mù.

Có một vị trí nơi mặt đất đột ngột nâng lên, sau khi vòng qua đó, cậu thấy phía trước có mấy bóng người đang chuyển động. Do sương giăng mờ mịt nên nhìn không rõ nhưng tất cả có lẽ đều không phải con người.

Không phải có lẽ nữa, mà chắc chắn là không phải rồi.

“Dừng lại.” Kurou giơ tay ngăn Haruhiro với Yume lại. “Ồ ồ. Có cố gắng đấy, Moyugi. À mà tên đó còn có Moira nữa.”

“Moira...”

Cậu không nhớ cái tên đó. Nhưng Moyugi thì biết. Cũng là người trong DAY BREAKERS (Đoàn Rạng Đông) giống Kurou. Đó là một thành viên của tổ đội Rocks danh tiếng, hay còn được gọi là Typhoon (Cuồng phong) Rocks, do Rock cầm đầu.

Đâu là người tên Moyugi đó nhỉ?

Số cái bóng đang di chuyển là... sáu? Trong số đó, đâu là anh ta...?

“A...”

Giảm bớt một cái rồi.

Cái bóng trắng trắng kia. Đó có lẽ là con người. Bóng người đó vừa lùi lại, vừa đâm thứ trông giống một loại vũ khí gì đó ra, kết quả là một trong những cái bóng còn lại đổ vật xuống. Bị xử đẹp rồi?

“Tôi cũng làm việc thôi.” Kurou đặt tên lên cung. Haruhiro vừa mới nghĩ vậy thì anh ta đã nhả tên rồi.

Bắn gì mà sớm thế? Anh ta có ngắm kĩ không?

Nhưng có vẻ nó đã trúng đích. Lại có một cái bóng khác ngã gục.

“Đừng có làm mấy chuyện thừa thãi cho tôi nhờ được không hả!?” Ai đó hét lên. Có phải là giọng của người tên Moyugi không nhỉ? Lẽ nào đang nói với Kurou? Kurou đáp “vâng, vâng,” rồi hạ cung xuống. Dù việc đó có là hỗ trợ thừa thãi thật thì làm thế cũng được sao?

Yume đang ngồi xổm ngay bên cạnh Haruhiro và thở ra một hơi đầy vẻ thán phục. Này... ? Cậu ngồi nghỉ ngơi như vậy là sao? Đã đành là nhìn vào bầu không khí, hay là diễn biến, thì có vẻ bọn mình chẳng cần phải làm gì, nhưng...

“Tôi đã tính toán kĩ càng rồi.” Người có vẻ là Moyugi lên tiếng.

Cái bóng trắng di chuyển vòng quanh một cách trơn tru. Ba cái bóng còn lại chuẩn bị lao đến cái bóng trắng được xem như Moyugi từ ba phía.

Moyugi bỏ chạy, về phía tụi Haruhiro. Anh ta chạy về phía các cậu.

Kể cả thế thì liệu có phải là Haruhiro tưởng tượng ra không nhỉ? Người đó đang quay mặt ra phía sau sao... ? Moyugi trông như đang bước giật lùi. Làm thế kiểu gì chẳng bị tóm? Nhất định không thể chạy thoát được. Nên cứu anh ta không? Nhưng Kurou đã bị anh ta giận và bảo không được làm chuyện thừa thãi. Rồi anh ta còn nói mình đã tính toán nọ kia nữa.

“Phư na.” Yume phát ra một âm thanh kì quặc, Haruhiro cũng nín thở.

Moyugi tự dưng ngã lộn nhào.

Tuy nhiên, thay vì kiểu ngã dập mông, hành động đó trông cũng giống như anh ta tự mình ngồi phịch xuống...?

Đương nhiên là ba cái bóng còn lại sẽ chớp lấy thời cơ để lao vào Moyugi. Đó là orc nhỉ? Từ vóc dáng của cái bóng hình người đang chuẩn bị bổ thanh kiếm cong một lưỡi xuống Moyugi, kẻ đó hẳn là một tên orc. Hai kẻ còn lại tuy giống người nhưng chưa thể xác định được.

Thứ đó đột nhiên xuất hiện ngay trên đầu tên orc... Trông thì giống thế nhưng chuyện đó không thể xảy ra, nên có lẽ nó đã nấp ở đâu đấy. Và rồi, thứ đó cưỡi lên cổ tên orc. Nó vừa quặp hai chân vào cổ tên orc và vặn, vừa đâm thứ vũ khí sắc bén trông giống như cây kéo vào đỉnh đầu đối thủ, trong lúc cất tiếng kêu gào ghê rợn phát rùng mình. Bởi tai hoạ như vậy đã giáng xuống đầu tên orc, nên hai kẻ còn lại đều tỏ ra hốt hoảng. Thấy thế thì run sợ cũng đúng thôi. Một âm thanh gì đó chợt phát ra, hai cái bóng còn lại ngừng di chuyển.

Moyugi đã đứng dậy. Quả nhiên là anh ta không vấp ngã mà chủ động ngồi xuống. Nếu không thì anh ta chẳng thể nào đứng phắt dậy như thể không có chuyện gì xảy ra theo kiểu ấy rồi.

Moyugi tiện tay đâm thứ vũ khí thuôn dài vào mặt của một kẻ địch rồi rút ra. Không biết nên diễn tả thế nào, nhưng đó là một động tác chẳng hề đem lại cảm giác đặc biệt sắc bén, khiến cậu không thể không mang trong lòng cảm tưởng “có thể hạ kẻ địch bằng thứ đó sao?” Cậu còn nghĩ bụng rằng, nhanh lên, nhanh lên đi chứ.

Bởi vì kẻ địch vẫn còn một tên.

Đừng đủng đỉnh nữa, phải tấn công ngay... Coi kìa.

Coi kìa, đấy, coi kìa!

Thấy chưa, tôi đã nói mà. Không, tôi chưa có nói nhưng đúng như tôi nghĩ. Không khẩn trương lên là sẽ tồi tệ lắm. Không biết có phải vì nóng máu khi thấy đồng bọn bị giết không mà tên địch còn lại hùng hổ nhảy xổ vào Moyugi.

Nhân tiện, đến giờ cậu mới nhận ra rằng Moyugi đeo kính. Anh ta đẩy kính lên bằng tay trái và... không nghênh chiến với kẻ địch.

Anh ta lùi lại.

Cách thoái lui của anh ta nên được mô tả bằng từ lùi bước thì phù hợp hơn là nhảy về sau. Anh ta vừa rút lui vừa di chuyển uốn lượn như rắn một cách trơn tru và trôi chảy.

Kẻ địch cố gắng bám đuổi Moyugi. Không ổn. Hỏng rồi. Anh ta sẽ bị áp sát. Chỉ còn một bước nữa... Đúng lúc đó, không hiểu vì sao kẻ địch lại bị mất thăng bằng. Hắn vấp phải thứ gì đó? Đó là kiểu mất thăng bằng trong tình huống ấy. Đây là cơ hội tuyệt hảo dành cho Moyugi. Tất nhiên là anh ta đã không bỏ lỡ. Ngược lại, như thể đã dự đoán trước được việc đó, anh ta đâm kẻ địch một nhát bằng thứ vũ khí thuôn dài kia. Khi anh ta rút nó ra, kẻ địch đổ vật xuống đất.

Thứ gì đó đang vừa dùng hai chân vặn cổ tên orc vừa khuấy tung mọi thứ bên trong hộp sọ của hắn bằng vật dụng tựa cây kéo hình như cũng đã kết thúc công việc. Thứ đó rời khỏi thi thể của tên orc và đứng bên cạnh Moyugi, có bộ dạng giống như một cô gái với mái tóc cực dài, nhưng chắc không phải là con người. Nó có đôi vai nhô lên quá cao, lưng còng không tưởng và vòng eo thì lại quá gầy. Một thứ gì đó khác biệt.

“Có vẻ xong xuôi rồi nhỉ?” Kurou đi về phía Moyugi.

Haruhiro quay sang nhìn Yume rồi đuổi theo sau Kurou. Yume cũng tất tả chạy theo.

Moyugi trang bị còn nhẹ hơn cả Kurou. Một cái áo khoác màu trắng không khác áo sơ mi là mấy cùng một chiếc quần dài bình thường. Đôi giày cũng không có gì đặc biệt. Một chiếc túi đeo vai không lớn lắm. Bao kiếm đeo bên hông. Trên tay là một thanh kiếm thẳng thân mảnh. Một dáng vẻ thực sự chẳng có gì đáng nói. Nhưng đó chính là điểm bất thường và phảng phất sự đáng sợ.

Không chỉ có vậy, Moyugi còn đột nhiên muốn bắt tay với Haruhiro và xưng danh như thế này. “Lần đầu gặp mặt. Tôi là Moyugi, hắc ám kị sĩ mạnh nhất đang hoạt động. Dù không biết cậu là ai nhưng rất hân hạnh được làm quen.”

“H... H... Hân hạnh...” Haruhiro đáp lại cái bắt tay trong vô thức, “được biết... anh. À, thì... em là, Haruhiro, thành viên của DAY BREAKERS...”

“Quả nhiên.” Moyugi buông tay Haruhiro ra rồi dùng ngón giữa tay phải ấn vào phần cầu kính, hai bên khoé miệng nhếch lên. “Tôi đã nghĩ thế mà. Dù Kurou nhà bọn tôi có là tên ngốc cuồng cứu người đến mức nào đi nữa thì cũng sẽ không dắt theo kẻ không quen không biết tình cờ gặp được ở chốn này. Nhìn bề ngoài thì cậu là một anh chàng đạo tặc trẻ. Còn cô gái trẻ là thợ sản. Haruhiro và Yume nhỉ? Tôi nghe Souma kể rồi. Không ngờ các cô cậu lại có thể sống sót trở về từ Dusk Realm (Thế giới hoàng hôn) đấy. Ngoài dự đoán của tôi. Chỉ có hai người thôi à? Ranta, Shihoru, Merry với Kuzaku thì sao? Chẳng lẽ chết rồi à?”

“Tất nhiên là còn sống!” Yume làm mặt đáng sợ... nhưng do đây là Yume nên thái độ ấy có phần thiếu uy lực, tuy vậy, nhìn chung vẫn là một khuôn mặt đầy giận dữ theo phong cách rất riêng. Yume sấn sổ tiến lại gần, nếp nhăn hằn sâu giữa hai hàng chân mày, má phồng ra, lưng vươn thẳng, mặt dí sát vào Moyugi. Đó có lẽ là cách thể hiện ý định đe dọa của cô ấy.

“Vậy sao?” Moyugi mặt không đổi sắc, rồi bất ngờ nắm lấy cằm Yume. “Thế thì quá tốt rồi. Nhân tiện, cô không phiền nếu tôi hớp lấy đôi môi này chứ?”

“... Môi?” Yume chớp mắt. “Hớp? Hừmmm...?”

“Đợi, đợi đợi đợi đợi đã, anh anh anh anh làm cái gì thế hả!?” Haruhiro vội vàng kéo Yume cách xa khỏi Moyugi. “Tự dưng anh bày trò gì thế!? Ngừng ngay mấy cái việc như vậy giùm!? Thật chẳng thể hiểu nổi!?”

“Chẳng thể hiểu nổi? Cậu nói chuyện kì lạ thật đấy.” Moyugi khẽ nghiêng đầu. “Nếu ở đó có phụ nữ thì trước hết phải cố ôm lấy chứ sao? Tôi là hắc ám kị sĩ mạnh nhất đang hoạt động cơ mà?”

“Ờm.” Kurou gãi râu cằm. “Tôi chẳng rành cái vụ hắc ám kị sĩ mạnh nhất đang hoạt động là thế nào đâu, nhưng nếu thấy có cơ hội thì cứ xử. Mỗi tội, tôi không có hứng thú với bọn nít ranh.”

“Tôi là trai thẳng nên bị giới hạn về mặt giới tính, nhưng miễn là phụ nữ thì tôi có thể chấp nhận mọi chủng loại. Ngay cả phế phẩm đi nữa cũng có thứ gọi là hương vị riêng mà.”

Mấy người này bị sao vậy? Chẳng lẽ họ cũng thuộc đám người hết thuốc chữa ư? Mà có gì phải băn khoăn nữa, họ chính xác là đám người hết thuốc chữa rồi. Có lẽ bọn mình không nên dính dáng đến họ. Nếu được thì mình còn chẳng muốn lại gần, nhưng kể cả khi bỏ qua mối liên hệ với DAY BREAKERS (Đoàn Rạng Đông), lộ trình dẫn tới Alterna sẽ xa xôi vạn dặm nếu không được họ chỉ cho đường về. Thậm chí là nếu không dựa dẫm vào họ thì có khi cả đám còn chẳng về được cũng nên. Haruhiro vừa che chắn Yume ở sau lưng vừa thấy lòng rối như canh hẹ. Làm sao đây? Làm gì bây giờ? Mình nên làm thế nào?

“Tạm thời để sau đi.” Moyugi thu thanh kiếm mảnh vào vỏ. “Hiện tại, bọn tôi đang hơi bận. Đi thôi, Kurou. Moira.”

Cái thứ không rõ danh tính có hình dạng như một người phụ nữ tóc dài đáp lại bằng âm thanh (ứ ứ ứ ừ ừ...) có vẻ chán ghét kia hẳn là Moira. Moyugi hình như là hắc ám kị sĩ nên đó có lẽ đó là ác linh[4]. Moyugi dẫn Moira bước đi hối hả.

“Hai cô cậu cũng đi nào.” Kurou hất hàm một cái rồi đi theo Moyugi và Moira.

“... À nhưng còn đồng đội của bọn em...” Haruhiro mới nói có vậy, Kurou đã quay người lại và nhăn mặt với vẻ khó chịu. “Chuyện đó để sau cũng được. Bọn tôi đang khá là vội đấy. Tôi để hai cô cậu ở lại bây giờ.”

Để sau tuyệt đối không được chút nào, còn mấy người trông cũng chẳng có vẻ gì là vội vã đến vậy. Tuy muốn phản bác nhưng Haruhiro không dám nghĩ rằng họ chịu lắng nghe mình, hơn nữa, Kurou sẽ bỏ đi mất. Moyugi và Moira thì đã ở bên kia màn sương rồi.

“Này, Haru ơi.” Yume kéo áo choàng của cậu. “Yume cũng cảm thấy bọn mình nên quay lại, nhưng bọn mình có biết đường về không đây...”

“Chúng ta đi theo bọn họ thôi.” Haruhiro trả lời ngay lập tức rồi kéo tay Yume đuổi theo Kurou. Nghe Yume nói, cậu mới nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm trí mạng, rằng thay vì đi lòng vòng trong màn sương mù dày đặc, bọn cậu nên nhờ đến sự hỗ trợ của các lính tình nguyện đàn anh thuộc DAY BREAKERS, những người chắc chắn rất có bản lĩnh và thông thuộc địa hình. Bởi vậy, lúc này, bọn cậu không thể tách khỏi nhóm Kurou được.

Cho đến khi nhận ra Kurou đã lẻn đến sau lưng mình không biết từ lúc nào, Haruhiro và Yume vẫn đánh dấu lên cây trong lúc tiến lên. Nhưng sau đó, bọn cậu chưa đánh thêm một cái dấu nào cả.

“Xin lỗi, Yume. Tớ đã hoàn toàn quên tiệt chuyện đánh dấu rồi.”

“Nói vậy thì,” Yume nắm chặt tay Haruhiro, “... Yume cũng thế mà. Haru có thói quen xấu luôn coi mọi thứ như là lỗi của một mình Haru vậy.”

“... Vậy à? Tớ sẽ chú ý. Nhưng, dù chuyện này có thể là tại cả hai đứa bọn mình thì tớ vẫn sai.”

Vì tớ là thủ lĩnh mà.

Lí do cậu không thể nói thế thành lời chỉ đơn giản là vì xấu hổ thôi sao? Hay là do cậu vẫn không thể gánh vác hết được?

Tạm gác lại chuyện đó, hình như bọn cậu chẳng cần nắm tay nhau làm gì nữa thì phải? Cậu cũng nghĩ rằng càng không có lí do gì để phải liên tục nắm tay nhau. Có điều, Yume dồn khá nhiều sức vào tay nên cậu khó lòng buông ra được. Nếu hành động ấy thể hiện sự động viên của Yume dù chỉ một chút thì cậu cảm thấy mình không nên thả tay ra. Nói thật, Haruhiro cũng đã vững tâm hơn, nhưng chuyện này, chọn thời điểm để buông tay, thật khó...

2. Bộ đôi kì quặc

“Muộn quá...!” Ranta trợn mắt và rống lên. “... Đến lúc nào mới về vậy hả, trinh sát ấy, trinh sát, bảo là đi trinh sát kia mà! Dù thế nào thì hai đứa đó cũng quá lề mề rồi! Rõ ràng là kì quặc! Chắc chắn đã có chuyện gì đó! Mà hai đứa đó, lẽ nào... chỉ có hai người trong làn sương mù này, rồi kiểu, phát nhiệt, và lỡ... giúp đỡ nhau nhé nọ kia...!?”

“... Ồ không,” Kuzaku xua tay, “không có chuyện đó đâu. Riêng Haruhiro thì không có chuyện đó được. Không phải bạn Ranta mà.”

“Đã nói rồi, đừng có lăng mạ tao với cái bầu khi khống tiện thể đó!”

“Không phải bầu khi khống mà là bầu không khí.” Merry thở dài, cố tình để Ranta nghe thấy. “Tại sao cậu có thể tưởng tượng những chuyện như vậy đối với đồng đội cơ chứ? Thật không thể tin được.”

“Bà không hiểu à!? Hai đứa đó thì cũng là nam và nữ còn gì! Nói chung, ngay cái việc Yume đòi đi theo là đã kì quặc rồi! Trinh sát thì giao cho Haruhiro là được rồi, lần nào chẳng thế! Đúng, đúng rồi... L... Lẽ nào cái con bé Yume đó thầm thích Haruhiro...”

“Yume có vẻ chẳng hứng thú với chuyện đó...” Shihoru vẫn lạnh lùng như thường lệ. “Nhưng giả sử là vậy thật thì có vấn đề gì sao...?”

“Có, có... có vấn đề chứ. Sao nhỉ, cái gì nhỉ, cái đó... trong tổ đội, quả nhiên, nhỉ? Dù không phải là cấm đoán, nhưng nếu đã thế thì cởi mở đi. Không làm vậy thì cái thứ liên quan đến quy tắc xã hội cũng sẽ thành như thế đó? Đúng không? Này, sao mấy người lại có thái độ thờ ơ thế? Tôi đang nói chuyện quan trọng mà?”

“Không bàn đến việc có quan trọng hay không, bộ đấy là chuyện phải nói bây giờ à?” Merry hết sức lạnh lùng.

“Được rồi, tôi hiểu rồi!” Ranta khoanh tay lại rồi ưỡn ngực. “Nếu thế thì ta bàn chuyện quan trọng hơn vậy. Haruhiro và Yume đi trinh sát chưa về. Quá muộn. Có thể nghĩ tới khả năng bọn họ đã gặp chuyện gì đó, thế mà bọn mình vẫn cứ ngồi ì ở đây sao? Đến lúc nào? Đến lúc mặt trời lặn? Một đêm? Hai đêm? Ba đêm? Mấy người thấy thế mà được à?”

“... Vậy Ranta nghĩ bọn mình nên làm gì?”

“Hỏi hay lắm, Shihoru!”

“Kiểu nói đó nghe bực mình thế nhỉ...”

“Bà có bực mình thì tôi vẫn hoàn toàn ổn nhé! Thế nên, ý kiến của tôi là: bọn mình nên đi tìm bọn họ!”

“Thế nhỡ bị lỡ mất nhau thì sao?”

“Câu hỏi hay lắm, bạn Merry à.”

“... Cậu muốn chết à?”

“Trời, mới có vậy thì đừng nổi cáu chứ! Phí cả khuôn mặt đẹp đó? Bà đẹp thế cơ mà? Cười lên đi? Nhé?”

“Thôi giùm đi? Tôi sắp sửa thực sự không thể tha thứ cho cậu rồi đấy.”

“Rõ rồi, rõ rồi. Dù tôi không khỏi nghĩ rằng tại sao mình khen ngợi mà lại làm người ta bực tức, nhưng tôi sẽ dừng, dừng ở đây. Lỡ mất nhau à? Vấn đề lỡ mất nhau. Cũng không phải là tôi chưa tính đến vụ đó đâu, nhưng thôi thì cứ để một nửa lại đây là được nhỉ? Một hướng giải quyết trọn vẹn, đúng không?”

“Ừm...” Kuzaku ậm ừ. “À thì đúng là tớ có chút lo...?”

“Chuyện đó thì...” Merry quả nhiên không thể nói rằng chẳng có gì đáng lo cả nên cứ mặc kệ hai người họ, “... tớ cũng thế.”

Shihoru cúi đầu rồi sờ môi. “Nhưng một nửa có nghĩa là...”

“Đầu tiên, tôi sẽ đi.” Ranta giơ ngón cái rồi chỉ vào bản thân. “Chuyện đương nhiên mà. Nếu vậy thì tất nhiên Kuzaku sẽ ở lại.”

Merry thoáng liếc nhìn Kuzaku. Đúng lúc đó, Kuzaku cũng hướng ánh mắt về phía Merry. Hai người thành ra nhìn nhau. Có điều, chỉ sau một khoảnh khắc, cả hai đã cùng quay mặt đi.

“... Tôi sẽ đi.” Merry vừa thở hắt ra vừa lắc đầu sang hai bên. “Nếu để cậu đi một mình thì chắc chắn sẽ có chuyện phiền phức, tôi cũng không muốn khiến Shihoru gặp nguy hiểm.”

“Nói kiểu đó nghe như bà đặt tiền đề là đi với tôi nhất định sẽ gặp nguy hiểm vậy?”

“Bản thân cái việc ở một mình với cậu đã là nguy hiểm rồi còn gì? Cậu thử nhìn lại lời nói và hành động của bản thân xem?”

“Đúng là tôi hay nói ‘muốn nắn’ với cả ‘cho tôi nắn đi’ thật!? Nhưng suy nghĩ một cách bình thường thì ai lại nghiêm túc muốn nắn vào lúc như thế này chứ?”

“Bình thường...?” Mặt Shihoru cứng đờ ra như thể muốn thốt lên cảm xúc không sao tin nổi. “... Kẻ thiếu thốn những suy nghĩ bình thường hơn bất cứ ai trên thế giới này mà lại nói thế ư...?”

“Chốt lại, tớ sẽ bảo vệ Shihoru.” Qua khoé mắt, Kuzaku liếc nhìn Merry chứ không phải Shihoru. “... Nhưng bạn Ranta cũng đừng đi xa quá. Cậu mà lạc nốt thì chẳng còn ý nghĩa gì.”

“Cẩn thận nhé.” Shihoru nói, bày tỏ rõ ràng và mãnh liệt rằng mình chỉ quan tâm tới Merry.

“Ừ.” Merry mỉm cười với riêng mình Shihoru. “Shihoru cũng vậy... Cả Kuzaku nữa.”

“... Lần nào cũng chơi trò thương mến thương làm tôi phát ói. Hứ...” Ranta nhỏ giọng lầm bầm trong lúc đưa chân bước vào giữa làn sương. Merry đi theo mà không nói lời nào.

Hử... ? Sao cảm giác khoảng cách gần hơn mọi khi?

Ranta nghĩ vậy. Phải chăng là dù cô ấy có kêu ca Ranta thế nào thì thực ra trong lòng cũng không ghét bỏ? Kiểu như “con gái nói không là có” ấy?

Không đâu. Trăm phần trăm là không. Đơn giản là sương mù quá dày khiến tầm nhìn tệ hại cực độ nên trông cô nàng mới như không cách xa mình thôi.

“... Thực tế là rất thẳng thừng mà.”

“Cậu vừa nói gì à?”

“Không có gì đâu... Đúng rồi. Vào những lúc thế này thì... Hỡi bóng tối, hỡi chủ nhân Ác đức, Demon Call [Triệu hồi ác linh]...!”

Đáp lại lời kêu gọi, vật thể tựa như đám mây màu tím than cuộn lên thành một vòng xoáy và... xuất hiện. Nó đã xuất hiện rồi.

Thứ đó có hình dạng giống như một con người phủ tấm khăn trải giường màu tím trên đầu, hai con mắt tà ác từa tựa hai cái lỗ, bên dưới có một cái rãnh hung tợn ngoác miệng ra. Tay phải nó cầm một vật có lưỡi sắc không thể gọi bằng cái tên nào khác ngoài hung khí, còn bên tay trái là một cái dùi cui đáng sợ. Dù rõ ràng có hai chân nhưng nó lại nổi lơ lửng. Kích thước của nó khá gần với con người.

“Zodiakun...! Hồi ở Darunggar mày đã bị bé đi đấy!” Ranta tỏ ra cực kì xúc động và định ôm lấy Zodiakun nhưng bị nó tránh nhẹ như không. “... Kìa, tại sao chứ...!?”

(I hi... I hi hi hi... Ranta... mày thực sự, rách việc... Ki hi hi hi hi...)

“Còn mày là thứ giống như phân thân của tao kia mà...!”

(Phiền phức... I hi hi hi hi...)

“Zodiakun thật đáng thương.”

“Đừng có dễ dàng thông cảm với nó thế, Merry! C... Cái tên Zodiakun này là kiểu đó đấy! Tóm lại... nói cách khác, nó là kiểu không thành thật, là cái loại chết tiệt nhút nhát theo trường phái không thể trở nên thành thật, chứ thật ra nó thích tôi lắm đấy...”

(Ranta...)

“Gì, gì thế, Zodiakun? Đổi thái độ đi nào.”

(... Ta...)

“Ừ, ừ.”

(Từ tận đáy lòng...)

“Ừ, ừm.”

(Khinh thường... và căm ghét mi... I hi...)

“Sặc.”

Cơ mà, dù nói những lời như vậy nhưng cứ hễ được gọi, Zodiakun lại xuất hiện và ở bên cạnh Ranta. Không thể nhầm được. Ranta được Zodiakun yêu quý.

Chỉ mình Zodiakun thôi là đủ, kể cả khi không còn ai khác đi chăng nữa.

“... Đối với hắc ám kị sĩ thì thế là quá đủ rồi. Đúng không?”

(I hi... Nói một mình đấy à, Ranta... Yếu đuối thật đấy... Ki hi hi hi...)

“Lắm mồm. Lắm mồm quá đi! Nói chung, tao vẫn là chủ nhân của mày nhé! Mày mà không nghe lời hơn thì tao không bao giờ thèm dùng mày nữa đâu!”

(... Ki hi... Được thôi...)

Zodiakun bỏ lại một câu như vậy rồi... vụt một cái... nó biến mất.

“... A? Đợi... Zodiakun? Mày, mày được đấy. Tao chỉ việc gọi mày thêm lần nữa là được. Hỡi bóng tối, hỡi chủ nhân Ác đức, Demon Call [Triệu hồi ác linh]... Ủa? Không có phản ứng? Tại sao...?”

“Cuối cùng đến cả Zodiakun cũng bỏ rơi cậu chứ còn sao nữa.”

Lời nói của Merry đâm phập vào ngực Ranta. Cuối cùng là thế nào? Đến cả Zodiakun nghĩa là sao? Chết tiệt...

Ranta cúi đầu ủ rũ. Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, cậu ta ngửa phắt người ra sau, thái độ quay ngoắt một trăm tám mươi độ.

“Ga ha ha! Được đấy! Zodiakun chẳng có gì to tát cả! Càng khoẻ người!”

“... Trông cậu như đang rơi lệ ấy.”

“Bà chỉ đang tưởng tượng thôi. Tôi mà thèm khóc á. Làm gì có chuyện tôi khóc. Là tôi đây cơ mà.”

“Có lẽ một lúc nữa nó sẽ lại xuất hiện thôi.”

“Merryyyyyyy...! Đừng có an ủi tôi một cách thân thiết như vậy...! Vì tôi rất dễ xiêu lòng đấy...!”

“Tôi tuyệt đối sẽ không an ủi cậu nữa. Bất luận thế nào, bất kể có chuyện gì xảy ra.”

“Nếu có chuyện xảy ra thì bà an ủi tôi cũng được mà!? Tôi sẽ không xiêu lòng đâu! Tôi thề đấy! Làm ơn đi...!”

Merry rất cứng rắn, không dễ gì bị mấy câu van nài làm cho khuất phục. Vì hắc ám kị sĩ không cần được an ủi nên cũng chẳng sao. Việc quan trọng bây giờ là xem phải làm thế nào để tìm kiếm Haruhiro và Yume đã.

Cậu để ý trên cây đại thụ gần đó có dấu vết trông như được khắc bằng dao hay thứ gì đấy. Ngay khi thấy được dấu vết thứ hai, cậu như mở cờ trong bụng.

“Cái dấu kì quặc này chắc chắn là do tên ngáo Haruhiro khắc lên rồi. Tư duy của tên này chính là kiểu đấy.”

“Mấy từ kì quặc hay ngáo thừa thãi quá. Nhưng mà tôi cũng nghĩ như vậy.”

“Đã giở mánh khoé ra để có thể quay lại mà tại sao vẫn chưa về...?”

Dù không nói gì nhưng Merry có vẻ đồng tình với Ranta. Chắc chắn đã có sự cố hay tai nạn gì đó. Chỉ suy luận được như vậy mà thôi. Cậu bắt đầu cảm thấy bực bội.

“... Cái thằng khốn vô tích sự ấy. Mắt thì cứ lờ đờ ngái ngủ. Dẫn theo Yume để thành thế này à? Bởi vậy nên không thể tin tưởng được. Đồ rác rưởi.”

“Cậu bận tâm đến Yume như vậy cơ à?”

“Đương, đương nhiên rồi. Đ... Đồng đội với nhau cả... Tôi không có ý gì khác với cái đồ ngực lép đó đâu.”

Tóm lại, bọn cậu chỉ còn cách lần theo những cái cây có đánh dấu. Tụi Haruhiro gần như chỉ đi thẳng và bản thân việc ấy cũng không quá khó khăn.

Hai người họ dường như đã thực hiện trinh sát rất thuận lợi. Vậy nhưng, đã có chuyện gì đó xảy ra.

Dự đoán tồi tệ nhất vụt qua tâm trí Ranta. Cậu ngay lập tức dập tắt nó. Cân nhắc đến những thứ mà dù có nghĩ ngợi cũng vô dụng nhìn chung chẳng giúp được gì.

“... Tôi là một người đàn ông rất có năng lực đấy.”

“Sương mù...” Merry bất ngờ thốt lên. Ranta cũng đã nhận ra.

Sương mù đột nhiên mỏng dần đi. Cho tới khi nãy, tối đa cũng chỉ nhìn được tầm năm, sáu mét phía trước, nhưng chẳng mấy chốc, khu vực xung quanh đã sáng sủa hơn.

Có thể nhìn được.

Khoảng vài chục mét, không, không phải mức độ đó. Tầm nhìn đã thông thoáng hơn nhiều.

Do mặt đất hết sức gồ ghề còn cây cối thì mọc um tùm nên không ai biết được phía xa ra sao, nhưng cái thứ hình tròn trắng lóa đang lơ lửng trên bầu trời mù sương màu sữa kia... chẳng có nhẽ là mặt trời ư?

“... Đau mắt quá.” Ranta cười chua chát và nheo mắt lại. Cậu đã vô thức nhìn thẳng vào mặt trời.

Merry quay người lại. “Bọn mình đi đến từ hướng kia. Nếu vị trí của mặt trời là ở đằng đó thì...”

“Chỉ như thế thì không biết được phương hướng đâu. Có phải là chỉ cần làm một thứ giống như đồng hồ mặt trời là được không ấy nhỉ? Chết tiệt. Nếu có Yume thì một phát là xong rồi...” Ranta nghiêng đầu. “... Hử?”

“Gì thế?”

“Không, vừa nãy, hình như có gì đó... chuyển động.” Ranta quay sang chỉ về bên trái. “Ở chỗ đó. Nhưng trông như chẳng có gì. Hay tôi nhìn nhầm nhỉ?”

“Dẫu có là nhìn nhầm thì chắc vẫn nên cẩn thận.”

“Chuẩn.” Ranta liếm môi. Cậu sẽ cẩn thận kể cả khi không được nhắc. Tuy vậy, Ranta không phải là con gà nhát chết như Haruhiro. Nếu rơi vào tình thế nguy hiểm, cậu có thể phát huy được sức mạnh hơn hẳn bình thường. Cậu là một hắc ám kị sĩ kiên cường trong nghịch cảnh. “... Này thì hiểm nguy cứ thử vồ lấy tôi xem, tôi sẽ xử lí dễ như ăn cháo.”

“Đừng có lên mặt. Nếu cậu tự đánh giá mình quá cao rồi phạm sai lầm thì tôi không cứu cậu đâu.”

“Phải đấy. Lúc đó đừng quan tâm đến tôi mà bỏ trốn cho nhanh vào. Tôi cũng không oán hận đâu.”

Merry chẳng ừ chẳng hữ gì. Không biết là dễ thương hay không nữa.

Tóm lại, hiện giờ bọn cậu phải tập trung đuổi theo dấu vết. Do sương mù đang dần tan nên việc đi lại bất ngờ trở nên dễ dàng. Nhờ vậy mà bọn cậu có thể tăng tốc và đi được khoảng cách xa hơn.

“Không phải đang quá vội vàng sao?”

“Gì thế? Chân tôi khoẻ quá nên không theo kịp à, Merry?”

“Ai cơ...?”

“Kha kha kha.” Cậu vừa cười vừa quay mỗi cái mặt về phía sau và thấy Merry thở hơi hổn hển. Bản thân hô hấp của Ranta cũng có phần rối loạn. Cậu đang nóng vội ư? Không thể phủ định được.

Ranta dừng chân.”... Mà này, cái thứ kia là mèo hả?”

“Hả?”

“Có mà.” Ranta khoát tay ra hiệu về phía trên, chếch phải. “Ở đó.”

Mặt đất gồ lên, cây cối mọc nghiêng ngả. Một sinh vật đang ngồi trên cành cây ấy. Đó là mèo... sao? Nó có bộ lông vằn hổ nâu nâu, mặt hay hình dáng phần đầu nhìn thế nào cũng giống mèo, còn mọc đuôi nữa. Dáng ngồi thu hai chân trước còn tai dựng thẳng đúng là tập tính của loài mèo, nhưng vẫn có gì đó khang khác.

“... Dễ thương quá.” Merry vừa lẩm bẩm nói, tai con mèo đã giật lên một cái. Nó nhanh nhẹn tung người rồi biến mất.

“A...” Merry giơ tay về hướng con mèo biến mất, nhưng nhận thấy ánh mắt của Ranta và lại rút tay về. “... Dễ, dễ thương đúng không? Con vật vừa rồi. Trông giống mèo nhỉ...”

“Vụ dễ thương này nọ không quan trọng. Tuy trông giống mèo nhưng chắc nó không phải là mèo đâu nhỉ?”

“Nói cùng đúng... Nhưng như thế đâu phải chuyện gì lạ lùng khó hiểu. Chỉ đơn giản là một sinh vật dễ thương giống mèo sinh sống ở khu vực này thôi.”

“Dễ thương quan trọng đến thế cơ à...”

“Kh... Không phải là quan trọng, mà sự thực là nó rất dễ thương, nên là...” Mặt Merry đanh lại. Lần này thứ cô ấy phát hiện ra không phải thứ giống mèo mà là một con quái vật chăng? Có vẻ không phải vậy. “... Không chỉ có nhóc vừa nãy. Có cả những nhóc khác nữa. Tận mấy con liền... Nhiều quá.”

“Hả?” Ranta nhìn xung quanh rồi nín thở. “... Thật sự... có rất nhiều.”

Dưới bóng cây đằng kia có một con lông xám vằn đen. Trên cây là một con lông hai màu trắng đen với phần trán phân thành hình chữ bát.

Có con đen thui. Có con xám ngoét.

Có cả con với bộ lông trắng hơi nhem nhuốc.

Dù không phải tất cả nhưng mắt một số con mèo sáng quắc lên, khiến cảnh tượng càng thêm rùng rợn. Rõ ràng không phải là mèo. Và rồi cuối cùng cậu cũng hiểu ra. Đầu chúng hơi to. Dù cơ thể khá bự nhưng tỉ lệ đầu thân của chúng giống mèo con hơn mèo trưởng thành. Có lẽ vì vậy nên Merry mới thấy chúng dễ thương. Nhưng còn tay lẫn chân chúng... Ngón tay ngón chân của chúng không phải của loài mèo. Chúng trông dài và chắc sẽ có thể cầm nắm đồ vật. Mà thực tế thì trong số chúng có cả những con đang tóm lấy cành cây và treo mình lủng lẳng.

Không phải hai hay ba con. Khắp xung quanh phải có đến hơn mười bốn con. Không, là từng có.

Chúng đã biến mất.

Bọn chúng đồng loạt mất dạng... vụt một cái. Ranta nổi cả da gà.

“... Bà có nghĩ chuyện vừa rồi là tự nhiên không?”

“Có chút... không nghĩ vậy được... Chắc thế.”

“Phải đấy...”

Một cảm giác kì lạ ập tới với Ranta. Hay nên nói là mọi chuyện không như ý muốn. Cậu cứng nhắc một cách kì lạ. Trước đây cũng từng có chuyện tương tự rồi.

Darunggar. Trong lúc Haruhiro thám thính Waluandin một mình, nhóm hai tên orc trẻ đã thực hiện một cuộc tập kích. Khi đó, vì bị tấn công bất ngờ, Ranta đã không thể hành động như ý muốn. Không, thực ra không chỉ có thế. Sự lưỡng lự nhanh chóng nảy sinh, cả tổ đội chiến đấu chệch choạc cho đến tận cuối cùng. Kết quả là Kuzaku dính chấn thương, đến cả Yume cũng bị đau nữa. Dù không muốn thừa nhận nhưng giờ cậu đã biết lí do rồi... Là vì không có Haruhiro.

Nếu chỉ có một mình thì mình có thể tìm cách xoay xở, rồi đâu cũng sẽ vào đó. Đám xung quanh chỉ như đồ đính kèm. Chẳng trông mong được gì cả. Kể ra thì mình vẫn biết được đại khái ai sẽ làm gì vào lúc nào. Mình sẽ tính toán tới điều đó để hành động, nhưng bản thân kiểu gì cũng phải giữ vai trò chủ chốt, những kẻ khác chỉ là phụ thôi. Nếu có tên đó, mọi việc sẽ diễn ra thuận lợi.

Tuy nhiên, nếu không có hắn, tình thế sẽ khác đi.

Chẳng hạn như lúc này, chỉ có Ranta với Merry chứ không có cậu ta. Merry là tu sĩ. Dù cô nàng có biết tự vệ đi chăng nữa thì chiến đấu cũng không phải chuyên môn, lại là con gái, không bảo vệ không xong, mà cái vụ vừa bảo vệ vừa đánh chẳng phải rất gay sao, mình sẽ không chiến đấu hết mình được, kết cục là sẽ không thể hạ kẻ địch và cảm thấy thất bại... Có lẽ không nghĩ đến điều đó lại hay hơn nhưng mình cứ trót nghĩ đến nó hoài. Bối rối thế này thật chẳng ra dáng Ranta. Chỉ vì không có tên đó... Tên khốn Haruhiro.

“Có mặt thì phiền phức, mà không có thì...” Ranta rút RIPer (Thanh kiếm Yên Nghỉ) ra. “... Merry, vào tư thế chiến đấu đi. Căn bản là để đề phòng thôi. Cẩn thận đấy.”

“Cậu nghĩ sinh vật giống mèo đó,” Merry sẵn sàng cây head staff trong tay, “... là địch ư?”

“Chịu. Tôi mong là không...” Ranta lắc đầu. Nói cái chuyện yếu đuối gì vậy. “Không thể đoán trước được gì. Bà chắc chưa muốn bị Skullhell ôm vào lòng đâu nhỉ? Đồ cuồng tín Lumiaris.”

“Đằng ấy cũng đừng để bị Skullhell lừa rồi vội vàng đi chết nhé.”

“Nói hay đấy.” Ranta cười khẩy. Lấy lại phong độ nào. Cứ như bình thường là được.

“Tiến lên? Hay quay lại?” Merry hỏi bằng giọng thầm thì.

Đừng có hỏi tôi chứ.

Cậu suýt đáp trả, nhưng đã kìm lòng... Mình tức giận cái gì vậy?

Tiến lên hay quay lại.

Quyết định thật nhanh là được. Chỉ vậy thôi. Bình thường, Haruhiro luôn là người quyết định. Không lí nào Haruhiro làm được mà Ranta lại không làm được. Đúng vậy.

Mình sẽ quyết định.

Nhanh lên.

Nhanh lên nào.

Quyết định ngay bây giờ.

Trong lúc cậu đang rối như tơ vò thì lại bị Merry thúc giục. “Này, giờ làm gì?”

“Đừng có hỏi tôi! Bà cũng nghĩ đi! Tôi làm gì có quyền quyết định!”

“Đừng có tự nhiên hét ầm lên chứ. Vậy thì tôi quyết. Quay lại thôi.”

“Bà định tay không mà về à!? Thế thì lòng kiêu hãnh của tôi...”

Ranta nấc một tiếng. Ớn lạnh hẳn là cảm giác này.

Âm thanh vang lên. Là tiếng kêu.

À ú, à ú ú, ú... Âm thanh như vậy không phải người cũng chẳng phải mèo, đó là... chó? Hay là, sói...?

Bất kể đó là cái gì, thì Ranta và Merry cũng đã tựa lưng vào nhau.

Sương mù lại đang dày lên.

Chỗ nào?

Từ chỗ nào...?

Cậu nghe thấy tiếng bước chân.

Bên kia làn sương mù, từ đằng đó lẫn đằng này... thứ gì đó màu đen kịt đang tiến lại gần từ bốn phương tám hướng.

Quả nhiên là sói.

Sói đen chăng?

Tuy nhiên, thứ thoắt một cái đã xuất hiện ở phía trên chếch sang phải, nơi lúc đầu bọn cậu nhìn thấy sinh vật giống mèo, hoàn toàn không thể xem là một con sói được. Mà không, bề ngoài là sói, nhưng lại quá to. Nó trông như một con gấu. Hơn nữa, còn có thứ gì đó cưỡi trên lưng nó. Làn da xanh nõn chuối. Khuôn mặt xấu hoắc. Chằm chằm nhìn Ranta. Nhưng, không thể nhầm được.

“Là goblin ấy hảảả...?”

3. Tranh chấp bè phái trong bí mật

“... Vừa rồi cậu có nghe thấy gì không?” Kuzaku căng tai nghe ngóng ở vị trí ngấp nghé cửa ra, không rõ là vẫn ở bên trong hay đã bước ra ngoài. “Hay là tớ tưởng tượng ra nhỉ? Mà không... rõ ràng là nghe thấy mà.”

“Vậy sao...?” Shihoru tiến đến bên cạnh Kuzaku rồi ngồi thụp xuống, hướng tai phải ra ngoài rồi nhắm mắt lại. “... A. Đúng thật. Đây là... tiếng hú của loài chó...?”

“Có lẽ là sói thì đúng hơn.” Kuzaku như ngửa người ra sau, giữ cơ thể cách xa Shihoru hết mức có thể. “... Mà ở đây cứ như rừng rậm vậy, có sói cũng chẳng lạ gì...”

Thực ra không phải do đối phương là Shihoru mà chỉ là hiện giờ, cậu không muốn tiếp xúc quá gần với người khác giới. Tuy thấy mình không đến nỗi như Ranta nhưng Kuzaku tự thấy bản thân không lãnh đạm giống Haruhiro được. Nếu để phát sinh cảm xúc kì lạ thì không hay, với lại tụi con gái trong nhóm còn khá thiếu tự giác và không phòng bị, nên cậu càng cần phải cẩn thận.

“Tớ thấy, hơi lo. Không biết mọi việc có ổn không. À không, tớ nghĩ là ổn, nhưng mà.”

“... Phải chờ đợi khó chịu nhỉ?”

“Đúng đấy. Nhưng đành chịu thôi. Gọi là đúng người đúng việc ấy mà.”

“... Ừm. Tớ cũng, phải rèn luyện, thân thể hơn nữa mới được...”

“Ơ? Bạn Shihoru sẽ trở nên cơ bắp ấy hả?”

“Không, không đến mức đấy đâu. Tớ khó lên cơ lắm... Chỉ toàn thịt thừa thôi.”

“A, không, cái vụ thừa thì... á, ừm, không phải ý gì kì quặc đâu, nhưng sao nhỉ? Trông khoẻ mạnh tốt hơn mà. Không cần phải gầy gò một cách ép buộc đâu... Ủa? Tớ cứ nói lòng và lòng vòng nhỉ? Ừm... xin lỗi nhé? Tớ có nói ra điều gì bất lịch sự làm cậu phật ý không?”

“Không sao... Cậu không cần phải giữ ý đến vậy đâu. Tớ trông thế này thôi chứ trơ lắm, kiểu như là dây thần kinh to mập ấy.” Shihoru cúi đầu, nở một nụ cười có vẻ cay đắng. “... Người cũng mập luôn.”

Chọc cười bằng cách tự rủa bản thân ư? Có nên cười không nhỉ? Hay nên động viên rằng không phải thế đâu? Cậu vẫn chưa biết mình nên làm thế nào cho phải. Thành thật mà nói, Kuzaku gặp đôi chút khó khăn với tính cách này của Shihoru.

“... Nhưng mà, Alterna vẫn còn xa nhỉ? Dẫu vậy, nơi đây không phải Darunggar nữa mà là Grimgar, nên chúng ta đã tiến lên được đáng kể rồi...”

“Này...”

“Ừ sao?”

“... Chuyện ban nãy... nhạt lắm phải không? ... Xin lỗi nhé. Nói chung là tớ định đùa... nhưng cơ bản thì tớ không nói được chuyện gì thú vị cả...”

Trời. Bới lại chuyện đó sao? Nghiêm túc hả? Bình thường phải mặc cho nó trôi đi chứ... Tuy không phải không có những suy nghĩ như vậy nhưng Kuzaku cũng chỉ biết chịu trận mà thôi. Bởi vì, là người xa lạ thì đã đi một nhẽ, nhưng đối phương lại là đồng đội.

“Ừm. Tớ thấy nó không mang lại cảm giác có thể cười đùa. Vấn đề hình thể này nọ hơi bị nhạy cảm ấy. Dù có buồn cười thì cũng phải nghĩ xem mình có nên cười hay không nữa chứ? Với lại, rõ ràng là bạn Shihoru đâu có mập... Mà nói thật, tất cả bọn mình, xét về tổng thể, đều đã gầy xọp đi ở cái thế giới đó rồi. Khó khăn quá mà...”

“... Ch... Chuyện đó, có lẽ là vậy...” Shihoru ngước mắt lên nhìn Kuzaku. “... Cảm ơn cậu đã nói thẳng. Tớ vô cùng biết ơn... và vui mừng vì điều đó.”

“Ồ, thế hả? Nếu vậy thì tốt.” Kuzaku cảm thấy yên tâm. “... Cần có một chút can đảm. Bởi tớ vẫn băn khoăn liệu mình có làm cậu phật ý không. Nhưng hành xử giống như đối với người xa lạ quá thì cũng kì...”

“Vì tụi mình, là đồng đội?”

“Đúng thế.”

“Nhưng mà... đến giờ cậu vẫn giữ cách nói chuyện hơi hơi lịch sự quá?”

“Cái này, nói sao nhỉ, gần như thành tật rồi? Giờ mà nói suồng sã thì cứ thế nào ấy. Với lại, quả nhiên tớ cũng có tư tưởng xem các cậu là tiền bối của mình.”

“... Nhưng bọn tớ là những tiền bối chẳng thể trông cậy được gì.”

“Tớ đã nói là không phải mà. Tớ trông cậy rất nhiều vào các cậu. Tuy không nói rõ được nguyên do nhưng tớ cảm thấy hình như mình từng có anh hoặc chị. Dù rằng tớ không nhớ. Tớ nghĩ tính cách mình thế này chẳng tốt chút nào. Tớ còn là Tank [Chịu đòn] nữa. Đáng ra phải là người mà các cậu có thể dựa vào.”

“Ít nhất thì tớ nghĩ... mình có dựa dẫm vào Kuzaku. Cậu đã bảo vệ tớ đấy thôi.”

“Tớ muốn bao bọc được nhiều hơn. Nhìn này, tớ có chiều cao. Cánh tay cũng khá dài. Tớ nghĩ rằng dựa vào cách di chuyển xung quanh, tớ sẽ làm được nhiều hơn, có thể thường xuyên thu hút mọi kẻ địch. Tớ phải làm điều đó...”

“Không được!” Shihoru đột nhiên nắm lấy cánh tay Kuzaku như bám vào người cậu. “... Không được. Kuzaku, đừng vội vàng như thế... Đừng quá tạo áp lực cho bản thân.”

“... Tạo áp lực cho bản thân ấy hả? Tớ làm gì có ý định đó đâu...”

“Chắc chắn có... Tớ nghĩ vậy. Kuzaku đã thành thật với tớ nên tớ cũng sẽ nói thẳng luôn... Moguzou chính là vì lúc nào cũng cố gắng, cố gắng, cố gắng quá mức... nên mới thành ra như vậy đấy. Tớ luôn tự hỏi biết đâu cậu ấy cũng có mặt như thế chăng... Cậu ấy đã phải cố gắng quá sức vì những kẻ non nớt như bọn tớ. Là bọn tớ đã khiến cậu ấy phải cố gắng. Tớ không muốn Kuzaku lặp lại chuyện tương tự... Tớ sẽ không để chuyện đó lặp lại. Không phải là ai đó chịu khổ vì mọi người... không có chuyện một người biến thành vật hi sinh, mà tất cả phải bổ trợ cho nhau, cùng nhau tiến tới... Tớ nghĩ như vậy đấy.”

“... Vậy sao? Cũng... phải. Nhưng không, tớ không định vội vàng gì cả. Tớ đang bị tụt hậu, nói sao nhỉ, vì tớ ở vị thế phải đuổi theo mọi người...” Nói rồi, Kuzaku chợt nhận ra. “... Ha ha. Đúng là tớ đang hấp tấp. Nhưng mà khó thật. Dù làm thế nào thì tớ cũng thấy sốt ruột. Haruhiro đỉnh thật. Kiểu như lãnh đạm theo nghĩa tốt vậy. Cậu ấy luôn bình tĩnh.”

“Tớ nghĩ... trong lòng Haruhiro cũng ngổn ngang nhiều tâm sự lắm. Chỉ là cậu ấy không nói ra thôi. Vì cậu ấy là thủ lĩnh... nên tớ nghĩ cậu ấy không thể nói ra được. Chắc hẳn cậu ấy cho rằng, nếu thủ lĩnh mà lo nghĩ hay phân vân thì sẽ làm mọi người thấy bất an.”

“Tức là cậu ấy đang làm quá sức?”

“... Tớ nghĩ là chẳng lấy gì làm thoải mái. Vốn dĩ đó là việc cực chẳng đã... Vì bọn tớ không đáng tin cậy nên Haruhiro buộc phải trở thành thủ lĩnh thôi. Tuy... không phải ép buộc, nhưng cậu ấy chắc chắn không giống kiểu tình nguyện nhận trách nhiệm tập hợp mọi người...”

“Ừm... Haruhiro không thích nổi bật nhỉ. Nói cách khác là chẳng ra dáng thủ lĩnh mấy. Nhưng tớ thích phong cách như thế. Dễ hòa hợp hơn cái kiểu ‘được rồi, im lặng rồi theo tôi’.”

“Tớ cũng vậy.” Shihoru khẽ cười.

A, thật đáng yêu... Kuzaku nghĩ bụng và cảm thấy có chút tội lỗi.

“... Chỉ là,” Shihoru cúi đầu, “... tớ nghĩ bọn tớ đã để cho cậu ấy đối mặt với rất nhiều khó khăn. Nghĩ thế nào thì cậu ấy cũng là người chịu thiệt... Giá mà tớ có thể giúp đỡ cậu ấy. Nhưng tớ không biết phải làm gì...”

“Giúp đỡ à? Tớ cũng không có tư chất ấy... Mà nói thế thì Haruhiro cũng vậy. Dù thế, cậu ấy vẫn cố gắng, vì tất cả bọn mình.”

“... Nếu có cách nào đấy ít nhất cũng giảm bớt được gánh nặng cho Haruhiro thì tốt quá...”

Kuzaku khoanh tay, ngửa mặt lên và nhắm mắt. Có vẻ cậu nên suy ngẫm nghiêm túc về chuyện này. Nói đúng hơn là cậu nhất định phải suy nghĩ sao cho thấu đáo. Dù không lập tức nảy ra ý tưởng gì hay nhưng nếu cứ giữ nó trong lòng thì có lẽ đến lúc nào đó sẽ đột nhiên nghĩ được.

“Nhưng lo nghĩ cũng là chuyện tốt đấy. Đặc biệt là với những người trẻ tuổi. Bởi vì, việc có dư thời gian để đau đầu ngẫm nghĩ cũng là đặc quyền của tuổi trẻ mà.”

“Ồ. Là như thế sao? Ra vậy...”

“... Ớ?” Shihoru nín thở.

“Ừ?” Kuzaku mở mắt.

“Hửm?”

Có ai đó mà...?

Dĩ nhiên là một người khác không phải Kuzaku với Shihoru.

Nhân tiện thì “ai đó” cũng không phải Haruhiro, Yume, Ranta hay Merry.

Người đàn ông nọ đang ngồi xổm ngay bên ngoài lối ra gần Kuzaku và Shihoru, ôm một thứ na ná thanh kiếm đã thu vào vỏ. Ông ta đeo một cặp kính, đúng hơn là kính bảo hộ, nên hai người không thấy rõ mặt ông ta. Ông ta có mái tóc đen xẻ ngôi giữa, râu mọc lởm chởm quanh miệng. Trông không trẻ lắm. Dù đoán biết đó là con người, nhưng phong cách ăn mặc của ông ta rất khác cư dân Alterna, với một chiếc áo khoác khá dài được cài lại bằng đai lưng cùng một chiếc quần dài trông như quần cưỡi ngựa.

“Ối chà, tôi bất lịch sự quá.” Người đàn ông đeo kính bảo hộ giơ một tay lên và cười nhăn nhở. “Tôi không định nghe lén đâu nhưng hai người mãi chẳng để ý thấy tôi gì cả. Tôi nghĩ rằng cứ im lặng mãi thì không được, cho nên mới lẳng lặng thử tham gia cuộc trò chuyện đấy.”

“Không...” Kuzaku vội vàng che chắn Shihoru ở phía sau rồi đặt tay lên chuôi thanh kiếm lưỡi đen. “... Đâu có lẳng lặng? Dù thế nào đi nữa... Bọn tôi đâu có quen biết ông.”

“Ừ nhỉ? Lời của cậu thật chính xác.” Người đàn ông đeo kính bảo hộ gãi đầu, miệng cong lên. “Nếu vậy thì hãy nói thế này. Nếu tôi có ý đồ làm hại hai người thì tôi đã làm rồi. Tôi hoàn toàn không có ý định chế nhạo hai người đâu, nhưng cả hai quả thực đầy sơ hở. Đến trình độ cỡ như tôi đây cũng dễ dàng xử được hai người.”

Kuzaku chỉ còn cách thừa nhận rằng đúng như người này nói. Do mải mê nói chuyện nên cậu đã mất cảnh giác hoàn toàn. Cậu ở đây để bảo vệ Shihoru mà lại thành thế này. Thật thảm hại.

Tuy vậy, giả sử có đường đường chính chính đối đầu trực diện thì cũng chẳng biết liệu cậu có thể thắng được người đàn ông này hay không.

Không phải Kuzaku không rút kiếm, mà là cậu không thể rút được. Cậu có cảm giác thật khó giải thích. Nếu rút kiếm ra, có lẽ sẽ không hay.

“Bọn tôi là lính tình nguyện từ Alterna. Giải thích thế này thì ông hiểu chứ?”

“Ừm. Lính tình nguyện thuộc quân đội Biên cảnh Arabakia chứ gì. Tôi biết chứ. Tôi cũng có bạn là lính tình nguyện mà.”

“Tôi là Kuzaku.” Thấy Kuzaku giới thiệu tên, Shihoru ở phía sau cũng nhỏ giọng nói. “... Tôi, là Shihoru.”

“Tôi là Katsuharu.” Người đàn ông nâng chiếc kính bảo hộ lên tận trán rồi nheo mắt. “Nói là dân làng thì hai người có hiểu không nhỉ? Bọn tôi chỉ đơn giản gọi nó là Làng, còn với người ngoài, nó mang tên ‘Ngôi làng bí mật’.”

“... Ngôi làng bí mật.” Shihoru thì thầm. Dường như cô ấy biết điều gì đó.

Kuzaku cảm thấy một ranh giới mong manh giữa việc đã từng và chưa từng nghe thấy từ đó, nhưng tóm lại, ngôi làng ấy có vẻ là nơi sinh sống của những con người giống như Katsuharu.

Có nghĩa là?

“Hả? Vậy là sao?” Kuzaku nghiêng đầu. “Tôi không hiểu rõ lắm...?”

“... Chắc chắn Alterna của Vương quốc Arabakia và Ngôi làng bí mật không có quan hệ đối địch.” Shihoru giảng giải bằng giọng thầm thì. “... Nhưng cũng không đến mức hữu hảo... Đúng như tên gọi, có vẻ không ai biết rõ ngay cả việc Ngôi làng bí mật nằm ở đâu...”

“Vậy nên nó mới là Ngôi làng bí mật à? Hê... Nhưng Katsuharu là người ở đó... Nghĩa là thế nào nhỉ? Hừm...?”

“Ung dung như hai người thích thật.” Katsuharu đặt mông xuống đất rồi quệt mũi. Chính Katsuharu vừa đánh giá Kuzaku và Shihoru là ung dung mới là kẻ toát lên vẻ thong thả, nhưng vẫn để lại ấn tượng rằng ông ta có thể thoát khỏi bộ dạng đó bất cứ lúc nào. Đúng là một người đàn ông bí ẩn. “Tuy nhiên, chuyện hai người lính tình nguyện có mặt ở nơi này thì hơi kì lạ. Chẳng lẽ hai người vừa mới quay lại thế giới này từ thế giới khác bên kia cái lỗ sao?”

“... Ông biết về Darunggar à?” Shihoru rụt rè hỏi.

“Tôi không có ấn tượng gì với cái tên Darunggar. Nhưng có một bộ phận dân làng biết cái lỗ đó thông sang thế giới khác. Bởi vì Thousand Valley (Thung lũng Ngàn) này giống như sân nhà của chúng tôi.”

“Thousand Valley...” Kuzaku đăm đăm nhìn làn sương giăng phủ rồi bỗng sực tỉnh. “... Sân nhà tức là ông biết đường phải không? Là vậy nhỉ? Cả phương hướng của Alterna nữa.”

“Ừm. Alterna thì tôi từng đi tới đó mấy lần rồi.”

“Vậy thì chúng tôi có thê nhờ ông chỉ đường không!? À, khoan, đột nhiên nhờ vả thế này cũng hơi kì cục. Ông cũng chẳng có nghĩa vụ giúp đỡ bọn tôi.”

“Đúng như cậu nói, tôi không có nghĩa vụ đó. Ở thời điểm này. Dù gì chúng ta cũng mới gặp nhau lần đầu. Nhưng đã trở nên quen biết thì đâu đó cũng là một cái duyên, và nếu có liên hệ với nhau thì rồi sẽ sinh ra nghĩa vụ.”

“... Nói vậy tức là?”

“Cách nói của tôi hơi vòng vèo thì phải.” Katsuharu tự vỗ vào đầu mình. “Thực ra tôi đang tìm người. Hai người có thể giúp tôi một chút được không? Sau khi xong việc, tôi sẽ dẫn các cậu đến Làng luôn. Hai người có lẽ đã mệt mỏi sau chuyến đi dài nhỉ? Nghỉ ngơi tại Làng thì hai người thấy thế nào?”

“... Tớ thấy, hơi, đáng ngờ.” Shihoru nói thầm vào tai Kuzaku. “Cái kiểu kia chẳng phải là quá tử tế dù không hề có nghĩa vụ phải làm thế hay sao? Nói chung là nếu ông ta dẫn đường cho tụi mình thì vị trí của Làng sẽ...”

“Tôi nghe thấy đó.” Katsuharu kéo dái tai mình và cười khổ sở. “Tôi thuộc dạng thính tai mà. Thôi thì đương nhiên là các cô cậu phải cẩn thận rồi. Nhưng hai người đang hiểu lầm một việc.”

Kuzaku gần như không phán đoán được việc mình có thể tin tưởng người đàn ông này hay không.

“... Hiểu lầm ư?”

“Kẻ gọi nó bằng cái tên Ngôi làng bí mật chỉ có người ngoài, không phải bọn tôi. Nói thế này đi. Bọn tôi sẽ di chuyển Làng vài năm một lần, thỉnh thoảng cũng có lúc một năm vài lần. Buộc phải nhận định rằng đa phần dân làng khá bài ngoại, nhưng cũng không phải đóng cửa hoàn toàn với người ngoài. Trong thực tế, xem nào, hai người cũng biết đến lính tình nguyện tên là Souma chứ? Anh ta đã theo học người của bốn gia tộc võ thuật và được công nhận là võ sĩ đấy.”

“Ơ... Bọn tôi, cơ bản, là đồng đội với Souma...? Đúng hơn là cùng clan.”

“Hô. Thế à? Nếu vậy, hai người chắc phải có tài lắm.”

Kuzaku và Shihoru bất giác nhìn nhau... Nên nói gì bây giờ?

Trong khi Kuzaku vẫn còn đang lúng túng, Shihoru đã mở miệng. “... Được vậy thì đã tốt. Bọn tôi, vẫn còn, non lắm...”

“Thật đúng là khiêm tốn.” Katsuharu cười toe toét.

Dù không biết tại sao, nhưng Kuzaku có cảm giác phải chăng người đàn ông này đã hoàn toàn nhìn thấu khả năng của cậu, hơn thế, ông ta còn đang chọc ghẹo cậu nữa kia? Nhưng cậu không thấy ông ta có ý xấu, và thực tế thì Kuzaku vẫn còn non kém thật, nên cậu cũng chẳng tức tối chút nào. Biết rằng Katsuharu có thể nghe được những gì mình nói, sau khi nhỏ giọng bàn bạc với Shihoru, cậu quyết định sẽ chỉ tiết lộ tình hình trước mắt.

“... Ông Katsuharu. Nhóm bọn tôi vẫn còn những người khác nữa. Bốn người. Hai người đi trinh sát trước chưa về và hai người khác đi tìm bọn họ. Còn chúng tôi là nhóm ở lại.”

“Nếu vậy thì,” biểu cảm của Katsuharu thoáng phủ màu u ám, “có lẽ những người cùng đi với hai cô cậu đã bị cuốn vào rồi.”

“Chuyện đó nghĩa là sao?”

“Thật là, nên nói từ chuyện nào đây. Giải thích cho dễ hiểu thì ở đây đang xảy ra một vụ náo động. Cô cháu gái dễ thương của tôi đã bị vướng vào nên tôi không thể ngồi yên. Người tôi đang đi tìm cũng chính là cô cháu gái đó... Hầy, oải thế chứ lị.” Katsuharu hạ kính bảo hộ xuống để đeo lại cho ngay ngắn rồi đứng dậy. “Hai người theo tôi. Chuyện cụ thể thì tôi sẽ nói dọc đường. Hay là hai người định ngồi đây chờ đám đi cùng quay về hả? Dù thế nào thì tôi cũng phải đi rồi.”

“... Có lẽ bọn mình nên đi theo.” Nếu Shihoru đã nói vậy... Mà thực ra Kuzaku đâu thể quyết định được. Ý kiến phản đối chắc chắn cũng chẳng có luôn.

Ba người xếp theo thứ tự, đi đầu đương nhiên là Katsuharu, rồi đến Shihoru, cuối cùng là Kuzaku, họ tiến lên trong làn sương mù. Dễ đi lại một cách lạ lùng. Có vẻ Katsuharu đã lựa chọn những chỗ đặt chân vững chắc cho cả nhóm. Cách ông ta gọi đây là sân nhà có vẻ chẳng phải để khoe khoang.

“Ừm, ông Katsuharu này, lúc nãy bọn tôi nghe thấy âm thanh giống như tiếng sói...”

“Chắc là đám thú của Forgan.” Katsuharu không nhìn ngang ngó dọc mà chỉ chăm chú hướng thẳng về phía trước.

“Chúng có vẻ là một bọn nguy hiểm nhỉ?”

“Có một tên orc gọi là Jumbo. Lũ Forgan là một băng đảng được chỉ huy bởi tên Jumbo đó.”

“Ủa? Nhưng băng đảng orc đó... có quan hệ như thế nào với thú rừng?”

“Im lặng.” Katsuharu đột nhiên hạ thấp hông rồi nắm lấy chuôi kiếm.

Shihoru cúi thấp đầu và nín thở. Có vẻ Kuzaku cũng nên thủ thế và đứng im.

Hình như cậu đã không động đậy gì như vậy được khoảng hai, ba phút. Việc này dần dần trở nên vất vả hơn. Nhưng, trong trường hợp của Kuzaku, nếu vô ý cử động, kiểu gì cũng phát ra âm thanh bởi liên quan tới thiết bị. Cậu phải chịu đựng cho đến khi được bảo thôi.

Mình không nên nghĩ rằng, “Nhưng mà, vẫn chưa được hả...?”, thay vào đó, mình cần làm những việc bản thân có thể, như là quan sát xung quanh hoặc suy tính xem nếu có chuyện gì xảy ra thì phải làm thế nào để chuẩn bị sẵn sàng.

Mình đúng là ngây thơ. Phải tự kiểm điểm lại mình. Như thế này thì không hao giờ đuổi kịp bọn Haruhiro được. Nhưng mà, do sương mù nên mình chẳng nhìn thấy gì, cũng chẳng nghe được âm thanh nào cả, khi kẻ địch đến, mình may ra chỉ có thể làm duy nhất một việc là bảo vệ Shihoru... Vẫn chưa đến sao?

“Có nyaa đây...” Katsuharu lẩm bẩm với giọng trầm.

“... Nyaa?” Shihoru hỏi lại.

“Ừ. Hai người không biết à? Là một loài động vật. Nyaa hoang dã sẽ không xuất hiện trước mặt con người. Ở Làng cũng có nhóm mật thám nuôi chúng, nhưng con kia thì không phải. Rất có thể nó là nyaa do Forgan nuôi.”

Cậu mỉm cười trong lúc nghe chuyện. Nyaa. Âm thanh thật quá dễ thương. Lại còn nyaa được nuôi nữa chứ. Không, bây giờ không phải lúc để cười. Có lẽ đây là một câu chuyện vô cùng nghiêm túc. Kuzaku hắng giọng.

“... Nhưng bọn tôi chưa từng nhìn thấy thứ gì giống thế, cũng hoàn toàn không cảm nhận được sự hiện diện của nó.”

“Vừa nãy, tôi đã nghe thấy tiếng kêu nyaa, tuy chỉ loáng thoáng. Nó không ở gần đây nữa rồi. Có vẻ nó không phát hiện ra chúng ta. Phải nhanh chóng tiến lên thôi.”

Nếu Katsuharu đã nói vậy thì có lẽ là thế. Quả nhiên làm theo lời người khác bảo sẽ khiến mình thấy bình tâm. Đương nhiên là cũng dễ chịu nữa. Tự mình suy nghĩ thật là mệt mỏi. Haruhiro đỉnh ghê, nghiêm túc đấy.

... Quả thật, đến lúc nhận thức được thì cậu đã ngoan ngoãn tuân theo Katsuharu và cậu hơi ngỡ ngàng trước một bản thân đang tỏ ra vô cùng quen thuộc với tình trạng đó.

“... Mình cứ như một con chó vậy.”

“Đúng thế thật.” Shihoru đi đằng trước cười khúc khích. “... Kuzaku giống cún lắm.”

“A, bị nghe thấy rồi à...? Thế hả? Tớ giống một con chó đến mức đấy sao? Hừm. Ờ thì đúng là tớ không giống mèo nhỉ. Shihoru thích chó hay thích mèo?”

“... Tớ chắc là thích chó.”

“Ủa? Thật hả?”

“A...! Kh... Không có liên quan đến chuyện Kuzaku giống cún đâu...”

“Kìa, không sao đâu, vì tớ không hiểu lầm đâu mà. Shihoru không coi tớ là con trai mà... À đâu, nhóm con gái ở tổ đội bọn mình, chắc tất cả đều như thế...”

“... Tớ nghĩ là cũng không phải vậy đâu.”

“Không, chắc chắn là thế đấy. Thực tế là vậy mà... Không không, cái này thì không được.”

“Chuyện gì cơ...? Tớ tò mò quá.”

“... Cũng phải. Tớ nói đến đây rồi mà còn giữ bí mật thì đúng là sẽ làm người khác tò mò lắm... Ờm thì, là chuyện đấy. Thì đó... Tớ đã tỏ tình với Merry rồi hi sinh anh dũng.”

“... Quả nhiên.”

“Hự. Bị nhận ra rồi sao...?”

“Tớ chỉ lờ mờ cảm thấy thế.”

“Xấu hổ quá. Nhưng đó là sự thật nên cũng đành. Cuối cùng thì bọn tớ dừng lại ở ngưỡng bạn bè.”

“... Đúng là khó thật. Để xác định cảm giác về khoảng cách với mọi người. Merry thì lại nghiêm túc và chặt chẽ.”

“Tớ đã nghĩ thông rồi mà. Tớ đã cố gắng dứt khoát... Nhưng tớ vẫn lo. Vì người đi cùng cô ấy lại là Ranta...”

“Nghe chuyện của hai người...” Katsuharu vừa cười vừa làm động tác như gãi khắp thân thể, “thật là ngứa ngáy.”

“Xin, xin lỗi ạ...” Shihoru rụt cổ lại.

“Không việc gì phải xin lỗi. Tôi cũng từng có giai đoạn như thế mà. Dù đã rất lâu rồi, nhưng vẫn làm người ta hoài niệm. Tạm gác lại chuyện đó...” Katsuharu dừng bước. Ông ta ngồi thụp xuống rồi sờ lên mặt đất, “... hình như đã có chuyện gì đó xảy ra ở đây. Dấu chân này là của con người. Hai hoặc ba người... Là hai người. Hai người có lẽ đã bị lũ sói bao vây... Không có dấu vết giao tranh. Sau đó, hình như họ đã tự bước đi bằng chân của mình. Hướng Tây Nam. Có lẽ ta nên theo dấu họ nhỉ...?”

4. Công việc khó khăn

Phía trước đột nhiên thấp xuống, khiến sương mù cuộn lên như một vòng xoáy. Từ khu vực đó vọng lại những giọng nói, âm thanh giống như ai đó đang giao tranh ác liệt. Moyugi đi đầu dẫn theo ác linh Moira xông vào vùng đất trũng đầy sương ấy.

“Ha oa!?” Yume bật ra một tiếng kêu kì cục. “Kuroron đi đâu mất rồi...!?”

Haruhiro cũng hết sức kinh ngạc. Không thấy Kurou đâu. Anh ta đã biến mất. Mới nãy anh ta còn ở ngay trước mặt cả hai. Tuy không tránh khỏi việc bị sốc nhưng nếu không khẩn trương đuổi theo Moyugi và Moira thì sẽ bị mất dấu họ ngay. Ở cái nơi không biết đây là đâu thế này, nếu chỉ còn lại Haruhiro với Yume thôi thì thật là tệ hại.

Haruhiro và Yume rảo chân bước. Hiện giờ, bọn cậu cũng chỉ loáng thoáng trông thấy bóng lưng Moyugi và Moira. Có vẻ bọn mình càng ngày càng bị kéo vào sâu hơn? Tụi Shihoru chắc đang lo lắng lắm. Ví dụ như Ranta... hoặc chẳng cần ví dụ mà nói thẳng ra thì mình hi vọng Ranta không làm mấy chuyện thừa thãi. Chết tiệt. Kể cả khi mình làm mới quyết tâm của bản thân với vai trò thủ lĩnh và tự nhủ phải cẩn thận hết sức mình, mình vẫn sẽ phạm phải những sai lầm tệ hại theo cái cách này. Hoàn toàn chẳng ra dáng gì cả. Mình thật sự, thật sự chán ghét sự tầm thường của bản thân.

Gạt chuyện đó sang một bên thì... Một trận chiến, đang diễn ra.

Họ đang giao đấu mất rồi.

“Nư ra a a a...! Hây...! Hây ya...! Ê...! Nư ra a a a a...!”

Cậu nghe thấy một giọng nam khàn xuyên qua màn sương. Là con người. Ngoài ra còn có nhiều tiếng hô xung trận khác.

Moyugi dừng lại. Một mình Moira tiến vào màn sương rồi mất dạng.

Haruhiro cùng Yume đuổi kịp Moyugi và dừng bước. Khi nhìn kĩ, cậu thấy được một thứ tuy mờ ảo nhưng khá giống bóng người. Có vẻ anh ta đang vung một thanh kiếm khá to. Còn đám địch thủ đang liên tục tấn công chủ nhân của giọng nói khàn khàn kia có phải là lũ orc không? Hay là một chủng tộc nào khác? Tuy không biết rõ đến mức độ ấy nhưng đây hiển nhiên là một trận chiến nhiều đánh một. Nghĩ thế nào thì đây vẫn là thiểu số chống lại đa số, nhưng chủ nhân chất giọng khàn kia dù chỉ một bước cũng không chịu thoái lui. Dẫu vậy, tình cảnh này thực sự chỉ có thể gọi được bằng cụm từ “đơn thương độc mã”.

“... Ừm, anh Moyugi. Kia là đồng đội của anh phải không? Anh không hỗ trợ à...?”

“Nếu cần thiết thì tất nhiên tôi sẽ tham gia. Không chờ cậu nói đâu. Cậu là đồ ngốc đấy à?”

“Em chỉ hỏi một chút thôi, việc gì anh phải nói đến mức đấy...”

“Dù cùng là một câu hỏi, nhưng việc hỏi sau khi bản thân đã suy nghĩ kĩ càng khác hoàn toàn với lúc không làm thế. Nói đơn giản, cậu chỉ đơn thuần xem tôi là người có địa vị cao hơn và đang giục tôi đưa ra chỉ thị chứ gì? Tóm lại, cậu là một tên ngốc. Người ta nói rằng dùng người phải có nghệ thuật, và tất nhiên, tôi biết cách làm tốt việc này. Cậu sẽ làm gì đây, cậu ngốc Haruhiro?”

“... Sau này em sẽ suy nghĩ kĩ rồi mới hỏi.”

“Hãy làm như thế nhé. Vì tôi ghét việc bị một tên ngốc hỏi han gây cản trở suy nghĩ của mình.”

“Moyugin là cái đồ bắt nạt.” Dù Yume phồng má để tỏ ra giận dữ, Moyugi chỉ cười nhạt và giữ thái độ bình thản. Ờm nhưng mà, những lời Moyugi nói chẳng biết nên gọi là lí luận đúng đắn hay là trúng tim đen.

Về mặt kinh nghiệm, Moyugi là kẻ trên cơ. Thực lực cũng vậy, chẳng có gì phải nghi ngờ. Tìm kiếm điểm cậu có thể thắng được là việc vô cùng nan giải. Chính vì thế, Moyugi ở đẳng cấp cao hơn Haruhiro, và cậu quyết định cần phải tuân theo anh ta. Cậu đã chấp nhận một cách tự nhiên mối quan hệ thiên về mặt sức mạnh đó.

Moyugi đã làm dấy lên nghi vấn về chuyện ấy theo một cách khá là cay nghiệt. Anh ta ngầm hỏi rằng mày chấp nhận điều đó sao. Moyugi đã tuyên bố rằng, nếu bọn Haruhiro chỉ là những con chó vẫy đuôi đi theo thì anh ta có thể sử dụng bọn cậu làm mồi nhử hay tốt thí, nhưng tuyệt đối sẽ không đối đãi với bọn cậu hơn thế. Cùng thuộc DAY BREAKERS (Đoàn Rạng Đông) thì đã làm sao? Nếu bọn cậu xem anh ta là đồng đội thì nhầm to rồi, và việc đó cực kì phiền phức. Anh ta yêu cầu bọn cậu hãy ứng xử cho phù hợp để khiến anh ta công nhận đi.

Dù miệng lưỡi chua ngoa nhưng chẳng phải anh ta cũng khá tử tế sao? Cậu quyết định nghĩ như vậy. Haruhiro không thật thà đến mức hừng hực khí thế mà nghĩ: “Được rồi, em sẽ làm cho anh phải công nhận em,” nhưng cậu cũng sẽ không để mình phải trở thành mồi nhử hay tốt thí. Hiện tại, dù không thể sánh vai cùng với nhóm Moyugi nhưng cậu sẽ xem xét lại những chỗ cần xem xét. Học hỏi những gì cần học hỏi. Sửa lại những điểm cần cải thiện. Cậu sẽ thu hẹp dù chỉ là một chút khoảng cách và sự chênh lệch với bọn họ... Chắc hơi vô vọng? Nhưng thôi, dù khó đạt được thành tựu thì vẫn có thể thử thách mà.

Suy nghĩ đi. Phải suy nghĩ kĩ càng. Nhưng chỉ suy nghĩ không thôi cũng không được. Nói đúng hơn là cần có tài liệu cho việc tư duy. Cần phải có thông tin. Nhìn bằng mắt, nghe bằng tai. Cảm nhận bằng da thịt.

Ở đây đang xảy ra chuyện gì? Nhóm Moyugi đang làm gì? Đang chiến đấu với kẻ địch. Là kẻ địch thế nào? Có lũ orc. Nhưng có lẽ không chỉ có lũ orc. Kẻ địch mà chủ nhân của giọng nói khàn khàn đang chiến đấu cùng thì sao? Chỉ có lũ orc thôi à? Hay còn có cả chủng tộc khác? Mình muốn biết.

Mình phải biết nhiều hơn.

“Em tiến lên một chút nữa được không? À thôi, em sẽ tiến lên.” Haruhiro không đợi câu trả lời mà bước lên phía trước Moyugi. Yume cũng đi theo. Cậu đã nhìn thấy.

Người đàn ông đó đang vung một thanh kiếm có hình dáng kì lạ với kích cỡ cực to hết sang trái rồi sang phải. Thanh kiếm ghê thật. Cậu chưa bao giờ nhìn thấy thứ gì như thế.

Kiếm luôn có trọng tâm. Khi giữ một vị trí nào đó của thanh kiếm để biến nó thành một cái cân, điểm khiến thanh kiếm cân bằng chính là trọng tâm. Nói chung, nếu trọng tâm này không ở vị trí trong khoảng mười đến hai mươi lăm centimet tính từ đốc kiếm thì thanh kiếm sẽ cực kì khó sử dụng. Nói rằng không thể sử dụng được cũng chẳng sai. Tuy nhiên...

Với thanh kiếm sở hữu phần thân dài hơn một mét rưỡi của người đàn ông kia, riêng điểm đó đã là ngoài quy chuẩn rồi, vậy mà phần mũi kiếm lại còn vừa to, vừa rộng. Nói cách khác, nó có hình dạng như một cây nấm khổng lồ được cắt lát. Như vậy, trọng tâm sẽ nằm ở vị trí cực kì gần mũi kiếm. Kết quả là tốc độ vung sẽ chậm đi. Dù làm thế nào cũng chỉ có thể vung được những cú rộng ngoài sức tưởng tượng, bởi vậy mà sẽ tạo ra những khoảng hở lớn vô cùng.

Người đàn ông đã giải quyết vấn đề đó không nhờ vào thanh kiếm. Là những cú đá.

Khi kẻ địch tới gần, anh ta sẽ tung ra một cú đá. Cú đá đó cũng có uy lực kinh hồn. Dù sao thì thể hình của người đàn ông cũng không thua kém gì lũ orc. Nếu Haruhiro phải lĩnh trọn một cú sút bởi cái cẳng chân trông như khúc gỗ kia thì có khi cậu sẽ chẳng thể đứng dậy nổi. Tất nhiên, xét tới thanh kiếm nấm khổng lồ của anh ta, dù phòng thủ bằng khiên hay mặc giáp thì cũng chẳng thể nào chống đỡ.

Nếu định đến gần thì sẽ bị đá, còn không đến gần thì sẽ bị chém bởi thanh kiếm nấm khổng lồ. Giả sử phải đối đầu với người đàn ông kia thì nên làm thế nào nhỉ?

Haruhiro chỉ có thể nghĩ ra đúng một phương pháp.

Bỏ chạy. Ngoài ra thì còn làm gì được nữa?

Ngay từ ngoại hình, anh ta đã vô cùng đáng sợ. Người đàn ông không đội mũ giáp, khoe ra quả đầu trọc lốc và để râu. Bỏ qua mấy cái đó thì tại sao anh ta lại đeo kính đen vậy. Chỉ thấy cảm giác đe dọa mà thôi. Nhìn thế nào thì anh ta cũng là một người nguy hiểm.

Sau một tiếng “Hây ya!”, người đàn ông vung thanh kiếm nấm khổng lồ, biến kẻ địch thành cái xác. “Hây ya! Đê ya! Đô rya!” Cứ mỗi khi anh ta vung kiếm, số thi thể lại tăng lên. Những kẻ địch liều mạng đột kích vào các vị trí sơ hở khi anh ta vung thanh kiếm nấm khổng lồ đều bị đá văng rồi bị xẻ làm đôi bởi một nhát kiếm. Chẳng mấy chốc, xác chết đã chất đống... Nói thế rõ ràng là quá lời, nhưng đúng là thanh kiếm nấm khổng lồ, kiếm kĩ điêu luyện, kĩ thuật đá điệu nghệ trái ngược với dáng người của người đàn ông đều gây choáng ngợp đến mức khiến cậu muốn thốt lên như thế.

Bổ sung thêm là đến cả màn sương này cũng đang trợ giúp anh ta. Theo góc nhìn của người đàn ông, tất cả những thứ tiến lại gần anh ta đều là kẻ địch, nhưng với kẻ địch thì không thể giới hạn được như thế. Với tầm nhìn kém như bây giờ, quân địch cũng khó có thể thực hiện được chiến thuật bao vây tầng tầng lớp lớp từ bốn phương tám hướng dựa vào ưu thế số lượng.

Cậu đã hiểu được lí do vì sao Moyugi không có ý định hỗ trợ. Nếu bất cẩn lại gần với ý định giúp một tay thì có thể lại làm người kia bị rối. Thế thì, chỉ cần yểm trợ từ xa là được chăng?

Cậu hoàn toàn không mảy may nghĩ vậy. Có điều, bọn cậu đã bất cẩn để kẻ địch nhận ra sự có mặt của mình. Chỉ vậy thôi.

“Yume...!” Haruhiro gọi đồng đội rồi thủ sẵn cây stiletto cùng con dao có gắn tấm bảo vệ tay.

Bọn chúng ở gần hơn cậu nghĩ. Chúng sắp đến. Làn da xanh lục. Có hai tên orc. Một tên có tóc màu lam. Tên còn lại tóc màu đỏ. Chúng mặc áo giáp bằng kim loại. Kiếm có lẽ là loại cong và có một lưỡi. Giống như katana...?

Nếu bị cả hai tên tấn công thì bọn cậu chắc chắn không thể chống đỡ được. Trước tiên cần phải tách lũ orc ra, rồi Haruhiro và Yume sẽ xử từng tên một.

Haruhiro lao đến chỗ tên orc tóc lam, tấn công liên tiếp bằng hai món vũ khí trong tay. Cả chém và đâm đều chú trọng vào tốc độ. Dù trúng cũng không gây ra được vết thương đáng kể nào. Dẫu vậy thì vẫn thành công trong việc làm suy giảm khí thế của kẻ địch. Yume cũng đang chém tên orc tóc đỏ bằng dao săn. Khi tên orc tóc lam vào thế đỡ đòn, Haruhiro điều chỉnh lại vị trí đứng để cậu và Yume dựa lưng vào nhau. Làm vậy thì kể cả khi có thêm kẻ địch mới, bọn cậu cũng tránh được nguy cơ bị tấn công từ đằng sau.

Moyugi, Moira, hay là Kurou cũng được, liệu họ có cứu bọn cậu không nhỉ?

Cậu tự nhắc nhở bản thân không được hi vọng. Chỉ cỡ này mà còn không tự mình xoay xở được thì phải làm thế nào đây? Nếu định dựa vào người khác thì ngay khi tên orc tóc lam chuyển sang tấn công, cậu đã sợ chết khiếp rồi.

“... Ư...!”

Oái, hỏng rồi, hắn quá nhanh.

Cậu dùng con dao bên tay trái đánh một đòn Swat [Đập ruồi] lên thanh katana của tên orc tóc lam đang hung hãn nhắm tới cổ họng mình. Đối phương ngay lập tức lật cổ tay, chém chéo xuống một đường từ tầm thấp. Con đao bên tay trái sẽ không bắt kịp được đòn này. Haruhiro dùng cây stiletto bên tay phải để tung chiêu Swat [Đập ruồi]. Cậu không thể đẩy bật hoàn toàn đòn tấn công của địch. Tên orc tóc lam lao tới. Vì bên tay trái có vẻ sẽ bị khống chế, nên cậu dùng cây stiletto bên tay phải để thi triển Swat. Swat. Swat...

Tên orc này quá mạnh. Dù coi như việc mỗi đòn của hắn đều nặng là lẽ đương nhiên, thì cách hắn ra đòn cũng vô cùng điêu luyện. Hắn không hoàn toàn phó thác cho sức mạnh mà áp dụng kĩ thuật chính xác và tinh tế. Nếu nói rằng việc này giống như đang chiến đấu với đối thủ là con người thì điều đó có nghĩa cậu đang quá khinh thường lũ orc nhỉ? Nhưng đấy lại là cảm giác chân thực của Haruhiro. Tên này là con người, dù cho hắn có ngoại hình khác biệt.

Con người...?

Không, không phải. Với cơ thể to lớn cùng sức mạnh cơ bắp nổi trội hơn con người, giả sử là cả trí tuệ cùng sự khéo léo cũng tương đương nhân loại, thì xét về tổng thể, chúng đã trên cơ con người rồi.

Vừa cần mẫn tung chiêu Swat [Đập ruồi] lên thanh katana mà tên orc tóc lam vung tới không ngừng nghỉ, Haruhiro vừa thấy sợ đến rùng mình. Có lẽ từ trước đến giờ, cậu đã nhầm.

Khoảng một trăm năm mươi năm trước, Vua Bất tử (No-Life King) đã xuất hiện, sản sinh ra Undead (tộc Bất tử), tạo dựng nên một thế lực vô cùng to lớn thông qua việc thống nhất các chủng tộc Orc, Kobold hay Goblin. Vương quốc Nananka và Vương quốc Ishmal của loài người đã bị huỷ diệt, còn Vương quốc Arabakia cũng phải rút lui về phía Nam dãy núi Tenryuu. Kết quả của việc đó là hiện nay, tại vùng Biên cảnh Grimgar, tộc Orc và Undead vẫn là những thế lực hùng mạnh.

Phải chăng người ta sẽ có suy nghĩ vu vơ rằng, Vua Bất tử hẳn là một sự tồn tại quá đỗi phi thường?

Chính vì orc thông minh và khoẻ hơn loài người nên chủng tộc này đang giữ ưu thế ở vùng Biên cảnh. Cậu đã nghĩ như vậy bao giờ chưa, dù chỉ một lần?

Nói thẳng ra là chưa bao giờ cậu có suy nghĩ ấy.

Vậy chẳng phải kết cục là Haruhiro không hề biết một tên orc thực sự sẽ như thế nào sao?

“Yume!” Haruhiro khó khăn lắm mới thực hiện được Swat với hai cú tấn công liên tiếp từ tầm trung đến tầm thấp của tên orc tóc lam rồi ngó qua tình hình Yume ở sau lưng. Tuy chỉ nhìn thoáng qua trong một khoảnh khắc nhưng cậu dám chắc cô ấy đang chiến đấu khá vất vả... Kiểu này thì sẽ không trụ được.

Nếu cứ tiếp tục như thế thì đến một lúc nào đó, cả Haruhiro lẫn Yume đều sẽ bị hạ gục.

Lại một lần nữa, cậu buộc phải nhận ra sự khác biệt về năng lực giữa mình và nhóm Moyugi. Bản thân quá vô tích sự, đằng nào cũng không thắng được, hay là bỏ cuộc thôi? Bọn cậu không có lựa chọn như thế. Chơi chiêu thôi. Phải lựa cách. Haruhiro không biết tới một tên orc thực sự, thì đối phương cũng chẳng biết gì về bọn Haruhiro. “... Hai, một...!”

Yume tung người sang bên. Đồng thời, Haruhiro cũng quay nửa vòng sang phải... Switch [Thay phiên].

Chắc chắn tên orc tóc lam đã quen với lối đánh của Haruhiro, còn tên orc tóc đỏ dần nắm được cách di chuyển của Yume rồi. Ai cũng sẽ phải lúng túng khi đối thủ đột nhiên thay đổi. Dù là con người hay orc Cũng đều giống nhau thôi. Bọn cậu sẽ tấn công liên tục trong khoảng thời gian đó. Đương nhiên, bọn cậu cũng chịu rủi ro vì không quen đối thủ, nhưng nếu duy trì tình trạng hiện tại thì cơ hội chiến thắng rất mong manh, vì thế, chỉ còn cách thực hiện dù biết rằng có nguy hiểm.

Haruhiro lao thẳng vào ngực tên orc tóc đỏ, ra chiêu Slap [Đập tay], Shatter [Phá gối], giả bộ nhắm đến đòn Hitter [Tháo hàm], nhưng lại thi triển Cut [Cắt chân] và Shatter [Phá gối] liền sau đó. Tuy đòn nào cũng nông nhưng tên orc tóc đỏ đã lãnh trọn một pha combo đánh liên hoàn.

Ngay bây giờ.

Cậu lướt sang bên hông và vòng ra sau lưng đối thủ. Một pha Backstab [Đâm sau lưng] bằng stiletto. Không chỉ một cú. Cậu tấn công đến hai, ba phát. Dù đã xuyên qua được áo giáp nhưng không đủ để gây ra vết thương trí mạng.

Tên orc tóc đỏ quay người lại. Cậu lại vòng ra sau để thực hiện liên tiếp ba cú Backstab nữa.

Tên orc tóc đỏ đã lảo đảo nhưng hắn gầm lên “Ô ô shu...!” để lấy lại tinh thần và vẫn còn trụ vững. Đã dự đoán trước điều này nên Haruhiro bám lấy lưng hắn ngay lập tức. Tên orc tóc đỏ đội mũ giáp. Nhưng nó chỉ là vật tượng trưng mở rộng ở phần mắt với miệng, đến cả mái tóc đỏ cũng lộ ra ngoài. Cậu đâm con dao có gắn tấm bảo vệ tay vào miệng kẻ địch rồi thọc cây stiletto vào nhãn cầu bên phải. Sau đó, cậu lập tức buông tay và nhảy ra xa.

Tên orc tóc đỏ vừa rên rỉ vừa quỳ trên mặt đất nhưng vẫn chưa bị hạ.

Hắn dai đến mức nào vậy? Dù hắn sắp chết rồi nhưng ai mà biết hắn sẽ làm gì cho đến khi hoàn toàn tắt thở. Cần phải nghĩ như thế. Phải cứng rắn hơn. Haruhiro đá ngã tên orc tóc đỏ rồi xoay cây stiletto đang cắm ở mắt phải của hắn. “... Tao rất tiếc, nhưng mà...!”

Chết đi. Chết đi. Chết đi. Chết đi. Chết đi cho ta.

... Bỏ tên orc tóc đỏ cuối cùng đã không còn cử động nữa nằm nguyên tại chỗ, Haruhiro đánh mắt về phía Yume. Cô đang đánh trả thanh kiếm của tên orc tóc xanh bằng thanh đao cong Wanchan, tạo ra những âm thanh chát chúa, nhưng trông có vẻ đã khá mệt rồi. Mình muốn giúp cô ấy càng nhanh càng tốt... nhưng không được nóng vội. Haruhiro có cách làm phù hợp với Haruhiro.

Trước tiên phải xoa dịu, điều chỉnh nhịp hô hấp, loại bỏ những phần sức lực dư thừa ra khỏi toàn bộ cơ thể, xoá đi dấu hiệu của bản thân. Dù không thể xua tan sương mù thì cậu vẫn có thể giữ cho đầu óc tỉnh táo. Tầm nhìn của cậu bất chợt mở rộng. Cậu nhìn thấy, nghe thấy, cảm thấy. Cảm giác giống như ý thức của cậu rời khỏi thể xác, đang từ trên nhìn chéo xuống khắp một vùng xung quanh, bao gồm cả bản thân cậu. Tuy Haruhiro cũng có cảm giác nó hơi khác so với Stealth [Ẩn hình] mà cô Barbara đã dạy, nhưng đây là trạng thái tốt nhất đối với cậu... Moyugi. Anh ta không di chuyển dù chỉ một bước khỏi vị trí lúc nãy mà đứng im như tượng với thái độ “cho tôi xem các cậu có gì nào”. Cậu cũng đoán được điều đó rồi nên chẳng thấy bực mình. Dù không thể khiến anh ta phải kêu lên sửng sốt, cậu vẫn sẽ làm những việc mình làm được. Giống như làn sương này, không hành xử một cách bừa bãi.

Haruhiro vòng ra sau lưng tên orc tóc lam đang đọ kiếm với Yume. Không nói đến tên orc tóc lam, ngay cả Yume cũng không phát hiện ra các cử động của Haruhiro. Dù không nhìn thấy đường kẻ đó nhưng cậu chẳng hề nao núng. Cậu thu con dao có gắn tấm bảo vệ tay vào vỏ rồi dùng cây stiletto thực hiện một cú Backstab [Đâm sau lưng]. Do cậu đâm khá sâu nên loáng một cái, tên orc tóc lam đã khựng lại. Haruhiro khẩn trương chớp thời cơ để tung ra chiêu Arrest [Bắt giữ]. Cậu tóm lấy cánh tay trái của tên orc tóc lam. Nếu tấn công bất ngờ và khoá chặt khuỷu tay kẻ địch đến mức độ này thì sự khác biệt hình thể không còn nghĩa lí gì nữa. Có thể dễ dàng làm kẻ địch mất thăng bằng và ngã bổ chửng. Cậu đâm cây stiletto vào mắt trái của tên orc tóc lam vừa ngã ngửa ra.

“Nya...!” Yume nhảy tới, đập cây đao cong vào cổ tay phải của tên orc tóc lam. Dù không thể chém đứt cổ tay hắn nhưng cô cũng đánh bay được thanh katana hắn đang cầm trên tay phải của mình.

Có lẽ, ngay giây phút đó, tên orc tóc lam đã nghĩ rằng mọi thứ hỏng cả rồi. Nỗi tuyệt vọng của hắn truyền sang Haruhiro. Dẫu vậy, tên orc tóc lam vẫn thu hết sức lực và cố gắng ngồi dậy.

Tao không cho phép.

Cậu cưỡi lên người hắn, rút cây stiletto ra rồi đâm vào. Rút rồi đâm. Cậu toàn đâm vào mặt tên orc. Khả năng xuyên thủng và lực sát thương của cây stiletto được chuyên biệt hoá cho việc đâm thật là đáng sợ. Không tốn quá nhiều thời gian cho đến lúc tên orc tóc lam bỏ mạng.

Tuy không có ý định hỏi “Anh thấy thế nào?” nhưng Haruhiro vẫn quay lại nhìn Moyugi.

Không thấy anh ta đâu.

“Nê...! Nô a! Hây a! Phư...! Ô nô a! Hây a...!”

Anh chàng kính râm đầu trọc vẫn đang dùng thanh kiếm nấm khổng lồ chém quân địch, khiến chúng run sợ và lùi bước, hoặc sút chúng văng xa.

Những tên orc bị anh chàng kính râm đầu trọc đá bay và ngã ngồi trên mặt đất giờ đang cố gắng đứng dậy... nhưng không làm được. Trước lúc đó, Moyugi, không biết di chuyển từ lúc nào, đã dùng thanh kiếm dài mảnh đâm thẳng vào cổ chúng từ phía sau.

“Giờ thì...” Sau khi rút kiếm ra, Moyugi ấn phần cầu kính bằng ngón giữa tay trái, “cũng đến lúc rồi. Tôi đếm đến tám là phải dọn dẹp xong đấy. Một...”

Tình thế thay đổi nhanh chóng đến mức thấy rõ bằng mắt thường. Những kẻ địch trước giờ luôn tập trung quanh anh chàng kính râm đầu trọc đều tản ra. Phải có đến một nửa số quân địch đã chuyển mục tiêu sang Moyugi rồi.

Một tên trong số đó ngã xuống. Tên ư? Chắc chắn là hành động của Kurou. Tuy nhiên, những tên khác vẫn chuẩn bị nhảy xổ về phía Moyugi. Moyugi không bỏ chạy. Không những vậy, anh ta còn đang đếm “Hai...” nguyên trong tư thế giữ gọng kính. Anh ta đang làm gì vậy? Nguy hiểm thế cơ mà? Như để thể hiện rằng không có chuyện đó, Moira vọt ra từ trong màn sương, kêu lên (ứ ứ ừ ừ ừ ừ ừ ừ) và hạ gục những tên địch chuẩn bị chém Moyugi. Gần như đồng thời, một kẻ địch khác hứng chịu hai mũi tên liên tiếp và đổ vật xuống. Moyugi vừa tiếp tục đếm “Ba...” vừa bắt đầu đọ kiếm với một kẻ địch khác, đó là một tên orc tóc trắng. Khoảnh khắc ấy, Moyugi đưa mắt về phía Haruhiro... Cái gì vậy? Cuối cùng thì anh vẫn sử dụng người ta đấy thôi. Mà cũng chẳng sao cả.

Cậu dùng Stealth [Ẩn hình] để bơi trong làn sương. Khi Haruhiro vòng ra sau lưng tên orc tóc trắng, Moyugi đếm đến “Bốn...” rồi đột ngột xoay sang trái như thể đã hết hứng thú với đối phương và bước đi với điệu bộ giống như đang dạo chơi vậy. Tên orc tóc trắng bị bất ngờ, có lẽ đã nổi xung và định tấn công Moyugi. Tấm lưng của hắn hoàn toàn sơ hở. Hầy, đành phải làm thôi. Haruhiro tung đòn Spider [Nhện sát thủ] và cố gắng kết liễu tên orc tóc trắng. Moyugi liếc cậu qua khoé mắt rồi bình thản lao về phía một tên khác. “Năm... Sáu...”

Cái người này rốt cuộc là thế nào vậy?

Chẳng mấy chốc số lượng kẻ địch đã giảm đi.

Ẩn trong màn sương, Kurou bắn ra những mũi tên giết chết kẻ địch. Moira dùng Moyugi làm mồi nhử để tấn công. Moyugi cũng hờ hững đâm chết những kẻ địch vừa tầm. Đương nhiên, anh chàng kính râm đầu trọc vẫn đang tiếp tục chém gục kẻ địch bằng thanh kiếm nấm khổng lồ.

Ngay cả Haruhiro cũng hiểu bọn họ đang hạ gục kẻ địch bằng cách nào. Nhưng mọi chuyện tiến triển thuận lợi như thế này chẳng nhẽ không kì quặc sao? Cứ như thể cậu đang được xem một màn ảo thuật vậy.

“Bảy...” Moyugi lùi lại bằng nhịp chân nhìn như sắp ngã. Kẻ địch không phải là orc mà có hình người với tận bốn cánh tay đang lao đến tấn công Moyugi. Một mũi tên găm vào sườn phải của hắn, và từ hướng ngược lại, Moira kêu (Ứ ừ ừ ừ ừ ừ ừ ừ...) rồi tông cả người vào. Kẻ địch bị Moira đè xuống, (Ứ ừ ừ ừ ừ... Ứ ừ ừ ừ ừ ừ... Ứ ừ ừ ừ ừ ừ ừ ừ ừ ừ ừ ừ...!)

Moyugi liếc nhìn Moira chuẩn bị tàn sát kẻ địch bằng một phương pháp khó có thể tả bằng lời rồi thu thanh kiếm thân mảnh vào vỏ với động tác vô cùng tao nhã. “Tám... Kết thúc. Đúng như tính toán của tôi.”

“Úi...!” Yume nhìn xung quanh.

Haruhiro lắc đầu. Cậu chỉ biết thở dài.

Từng đấy quân địch giờ đã không còn một mống. Ít nhất trong phạm vi cậu có thể quan sát được, thì chẳng còn tên nào đang đứng nữa cả.

Trận chiến thực sự đã kết thúc trong khoảng thời gian Moyugi đếm đến tám.

Ờ thì, thực ra là do Moyugi tự đếm và có sự điều chỉnh nên cậu cảm thấy anh ta có hơi ăn gian, nhưng kể cả thế...

“Ừm...” Anh chàng kính râm đầu trọc hạ giọng kêu một tiếng, cắm thanh kiếm nấm khổng lồ lên mặt đất rồi thong thả vặn cổ sang hai bên. “... Chuẩn.”

“Cậu vất vả rồi.” Kurou từ đâu đột nhiên xuất hiện, vỗ vai anh chàng kính râm đầu trọc. “Kajita.”

Anh chàng kính râm đầu trọc được gọi là Kajita nở nụ cười bằng cái miệng để ria mép, giơ ngón cái mà chẳng nói năng gì.

Moira nhổm dậy nhẹ bẫng. Kẻ địch bốn tay chẳng hề động đậy. Hay nói đúng hơn, hắn không còn nguyên trạng nữa. Dù là kẻ địch thì cũng đâu cần phải phá hoại thi thể đến mức ấy nhỉ? Hay đây là kiểu của ác linh? Zodiakun của Ranta đến một lúc nào đó cũng...?

Mình lại tưởng tượng mấy chuyện đáng ghét rồi.

“... Ừm,” Haruhiro lắc đầu lần nữa, “... đây, nói thế nào nhỉ, kẻ địch bốn tay đó, là thế nào...?”

“Gì chứ, cậu không biết hả?” Kurou bày ra bộ mặt ngạc nhiên quá lố rồi nói. “Là undead đấy. Loại có bốn cánh tay gọi là daboarm. Chắc là tên tự đặt. Nghe nói nó nghĩa là bốn tay đấy.”

“Đây là undead...” Haruhiro sờ cổ họng.

Tên bị Moira xử nhìn chẳng ra hình thù gì nên cậu tìm những thi thể khác tương tự... Thấy rồi. Chỗ này, chỗ kia, chỗ đó, những thi thể không phải orc Chắc chắn đều là undead.

Undead không phải không giống con người. Nhìn chung, chúng có hình người, song kẻ thì có bốn tay như daboarm gì đó, kẻ có hai cánh tay thôi nhưng dài một cách lạ kì, kẻ lại có thân dài chân ngắn quá độ, kẻ thì có mông bự, đầu to, trông vô cùng kì quái. Hơn nữa, chúng gần như không để lộ da. Chúng trùm kín cơ thể bằng vải, da thuộc hoặc kim loại, phần da tình cờ lộ ra thường có màu đen kịt, hoặc nâu đất, hoặc xám tro, hoặc trắng xanh. Tiếp đó, khác với lũ orc, máu không chảy ra từ miệng vết thương của chúng. Thay vào đấy, có một thứ giống như dịch thể màu nâu đen tởm lợm rỉ ra.

“Ni...” Yume rón rén bước lại gần thi thể của tên undead rồi ngồi xổm xuống. “... Này nhé, có một chuyện làm Yume thấy lạ từ trước rồi nè.”

“Ồ.” Kurou đi đến cạnh Yume rồi ngồi thụp xuống. “Hỏi đi, gì cũng được. Nói vậy thôi chứ ngoài những chuyện tôi có thể trả lời thì tôi chỉ có thể nói dối thôi.”

“Nếu như Kurou nói dối thì phải nghiêm chỉnh dặn dò Yume rằng: ‘Yume, cái này là nói dối đấy, không được tin đâu,’ nha.”

“A ha ha. Được rồi, được rồi. Ok, ok. Tôi sẽ làm thế, sẽ làm thế.”

“Này nhé, undead là dead của un à?”

“Hử? Gì vậy, gì vậy? Dead của un? Cái đó là sao?”

“Nếu vậy thì là un của dead à? Un là un, đúng không?”

“A ha ha ha. Chà, thú vị phết nhỉ? Tôi không hiểu gì đâu, nhưng mà, cô bé dễ thương thật đấy. Cứ như một loài động vật nào đó vậy.”

“Hừm! Yume là động vật thật nhưng cũng là con người mà! A, vậy thì đúng là động vật nhỉ?”

“A ha ha. Gì thế, cô bé là cái loại mỗi nhà có một con đấy à? A ha ha ha ha.” Kurou xoa đầu Yume tới tấp như muốn ôm lấy cô nàng. “Này, Moyugi, Kajita, tôi nuôi cô bé này được không?”

“Mỗi lần cho ăn,” cặp kính của Moyugi lóe lên một cách rùng rợn, “anh nhất định phải tự đi mà làm nhé.”

Kajita dựng ngón cái rồi cười nhăn nhở. “Chuẩn đấy.”

“... Tóm lại,” thấy mọi chuyện có vẻ chẳng đi đến đâu nên Haruhiro dồn toàn lực để cố gắng phiên dịch, “chắc cậu ấy muốn nói rằng dead nghĩa là chết, un là phủ định, nên undead đúng ra phải có nghĩa là không chết chứ.”

“Haru, chính nó!” Yume gạt tay Kurou ra. “... Thật là! Bùi nhùi hết tóc của Yume rồi này!”

“... Yume, tớ nghĩ không phải là bùi nhùi đâu...”

“Hở? Thế là lùng bùng à? Hay lúi xùi? Hờ, Yume chẳng hiểu gì nữa rồi.”

“Hi hi hi...” Kurou ôm bụng và gập người lại. “Tiêu rồi. Đau bụng quá. Cô bé thật là thú vị. Ra vậy, ra vậy. Điều cô bé muốn nói chỉ có thế thôi à? Tôi hiểu rồi. Ừm. Đúng thế. Nếu viết bằng Kanji thì đúng là Bất tử tộc mà. Vậy nhưng mấy tên này vẫn chết đấy.”

... Kanji?

À, là Hán tự à? Đúng thế. Nếu viết bằng Hán tự thì... ủa?

Mình biết Hán tự là thứ gì. Là một loại chữ viết. Nó cũng được sử dụng ở Grimgar. Nhưng gì nhỉ...? Đúng, đúng rồi. Hán tự?

Nhưng hình như chẳng ai gọi là Hán tự cả?

Mình chỉ biết nó là một trong vài loại chữ viết và là chữ tượng hình. Tuy có lẽ nó có một cái tên nhưng mình chưa bao giờ nghe đến. Trong khi nó là Hán tự, không thể nào sai được.

“Sao thế, đàn em?” Kurou gợi chuyện. Nhìn thì thấy Kurou đang cười hềnh hệch nhưng ánh mắt anh ta lại loé lên sắc bén. “Có điều gì làm cậu bận tâm sao? Nói thử xem nào.”

“... Không.” Haruhiro lắc đầu. “Không có gì đâu ạ.”

“Vậy hử?” Kurou hít vào một hơi rồi hất cằm về phía xác chết tên undead. “Mà kệ đi... Chúng tuy là undead đấy, nhưng người ta cho rằng bọn chúng có thứ gọi là core (hạt nhân sinh mệnh), chỉ cần phá vỡ nó là chúng toi đời. Core chủ yếu nằm trong đầu, nên miễn từ cổ trở lên không làm sao thì chúng sẽ gom các bộ phận của xác chết để hồi sinh đấy. Đúng là một đám kì quặc.”

“Người ta cho rằng?” Haruhiro nhíu mày. “... Tức là chưa xác định được rõ ràng sự tồn tại của cái thứ gọi là core đó, đúng không ạ?”

“Đúng vậy. Vẫn chưa phát hiện được core.” Moyugi tuôn một tràng. “Undead vốn dĩ được xem là chủng tộc sinh ra từ lời nguyền của Vua Bất tử. Thực tế, ngay ở hiện tại, người bị bỏ mặc nguyên trong tình trạng tất cả hoạt động sống đều ngưng trệ thì một lúc nào đó sẽ cử động trở lại bởi lời nguyền. Điều này không chỉ đúng với con người. Chúng ta đã biết rằng, không riêng gì những loài sinh vật có trí tuệ bậc cao như elf, dwarf, orc, goblin, kobold, centaur, gnome mà mọi cơ thể sống với trí tuệ đa dạng đều sẽ biến thành thứ gọi là zombie sau khi chết từ ba đến năm ngày. Tuy nhiên, dù có biến thành zombie thì vẫn chưa phải là undead. Tại sao vậy? Có giả thuyết nói rằng điều này liên quan tới việc Vua Bất tử biến mất khỏi thế gian, nhưng dù sao thì lời nguyền vẫn đang còn hoạt động. Vả lại, trước kia, khi vẫn còn Vua Bất tử, undead đã được sinh ra bởi lời nguyền rồi. Từ đây, tôi đưa ra giả thuyết rằng thứ được gọi là core không tồn tại sẵn trong người undead mà kí sinh vào undead theo một hình thái nào đấy. Khi hình thái này đổ vỡ, chúng sẽ không còn là undead nữa. Nói cách khác...”

“Dài quá.” Kajita giơ ngón cái lên rồi hướng nó xuống dưới. “Dài quá thể.”

Moyugi tặc lưỡi. “... Vậy thì tôi sẽ dừng lại tại đây. Tôi nói dài quá rồi. Chẳng cần phải nhắc mọi người rằng kế hoạch tác chiến của tôi vẫn đang tiếp diễn. Nào, chuyển sang giai đoạn tiếp theo thôi. Nào!”

“Ơ...” Haruhiro với Yume đưa mắt nhìn nhau. Yume đang ngẩn người ra. Thú thực là Haruhiro cũng thế. “... Tiếp theo... là sao...?”

“Đi thôi nàooo.” Kurou đứng dậy, vừa duỗi eo vừa bẻ khớp ngón tay. “Còn hai lượt nữa à. Quá vất vả cho một ông chú rồi.”

Kajita nhẹ nhàng vác thanh kiếm nấm khổng lồ lên. “Chuẩn đấy.”

“Chà, Kajita, trông thế kia chứ cậu trẻ hơn tôi nhiều mà? Thực ra cậu thắng dễ như bỡn ấy? Chẳng phải trông cậu vẫn đủng đỉnh, thoải mái lắm sao?”

Kajita không nói gì mà chỉ dựng ngón cái.

Moyugi dẫn theo Moira thì đã ở cách đó khá xa.

“Còn hai lượt...” Haruhiro bước đi lảo đảo. “... Phải kết thúc nhanh thôi?”

Vậy có ổn không? Sao nhỉ? Mình chẳng rõ nữa.

Làn sương mù vẫn dày và sâu thẳm.

5. Tổn thất to lớn không thể bù đắp

Cho đến bây giờ, dù từng rơi vào rất nhiều, nhiều đến mức có thể nói là vô số, những tình huống hiểm nguy không tưởng, đủ khiến cho bất cứ ai ở bất cứ đâu cũng sẽ mất đi hi vọng và tuyệt vọng tự huỷ hoại chính mình nhưng cậu đều vượt qua tất cả một cách vô cùng xuất sắc. Cục diện khó khăn chẳng là cái thá gì. Cậu luôn nghĩ vậy. Nếu là bản thân thì nhất định có thể vượt qua. Cậu cũng tin như vậy. Cậu có sự tự tin... Nhiều vô cực!

Cậu cười gian xảo. Tình huống hiện giờ thật thú vị. Ở mức vô cực. Có phải mình nên hét toáng lên không? Thế nào nhỉ? Thật khó nói. Hét lớn có lẽ sẽ khiến chúng nổi giận? Có lẽ không chỉ dừng lại ở việc nổi giận thôi đâu? Đây có lẽ còn chẳng phải vấn đề thuộc phạm trù bị giận này nọ đâu ấy?

Là sương mù.

Cậu vẫn ở trong làn sương mù.

Khắp nơi chỉ toàn sương mù khiến cậu không khỏi nghĩ rằng không thể làm ăn gì được. Chậc chậc. Không thể lợi dụng hạn chế tầm nhìn do làn sương mù này để bỏ chạy sao? Chắc không được. Kể cả là cậu đi chăng nữa thì việc đó cũng hơi khó.

Bởi một nhẽ là mình đang bị trói.

Mình đang bị trói gô lại...? Một cách gọn gàng?

Dây thừng đang thít chặt nửa thân trên của cậu. Đây chính là cái đó. Cái gọi là anh mai rùa. Kiểu trói mai rùa. Không ngờ là chân cẳng vẫn được tự do nhưng hai tay lại bị bẻ ngoặt ra sau và đeo cả còng nên khó có thể cử động như ý muốn. Sợi dây thừng nối từ chiếc còng tay được buộc chặt vào thân cây ngay bên cạnh. Đứng mãi cũng mệt nên cậu ngồi bệt xuống đất và khoanh chân.

Mũ giáp của cậu đã bị cởi bỏ. Áo giáp thì vẫn còn nguyên. Trước khi bị trói, cậu đã tiếp nhận một cuộc kiểm tra thân thể phải gọi là thô bạo thay vì cẩn thận, và toàn bộ những thứ cậu mang theo, kể cả vũ khí, đều bị tước hết.

Ờ thì kiểm tra thân thể là vậy đấy.

Cả cậu và người này đều bị như vậy.

Cậu thoáng nhìn sang ngang. Vai của cậu và cô ấy gần chạm vào nhau. Ngay bên cạnh cậu, cô ấy đang ngồi chính tọa và cúi đầu. Này này này, đừng có dính sát như vậy, bà có ý với tôi đấy hả? Hử? Vụ đó thì sao nhỉ? Nói đùa thì chắc cũng được nhưng mình sẽ không nói. Mình không thể. Có lẽ sẽ khiến chúng nổi giận? Có lẽ không chỉ dừng lại ở việc nổi giận thôi đâu? Không cẩn thận... có khi còn bị giết luôn ấy chứ...?

Do sương mù nên cậu không nhìn được rõ, vì vậy không biết đây là chỗ nào, nhưng không phải kiểu bên trên một ngọn đồi. Ngay gần đó có một cái hang. Đương nhiên là một cái hang khác với lối ra nọ.

Quanh đây không chỉ có cậu và cô ấy. Còn có những kẻ khác. Rất nhiều.

Trước tiên là thứ kia. Sinh vật giống mèo với cái đầu hơi bự và bàn tay khéo léo. Chúng xuất hiện đầy rẫy xung quanh hai người. Có thể nói rằng cậu và cô ấy đang bị thứ sinh vật giống mèo đó bao vây. Có con ở trên cây, có con dưới mặt đất, có con nằm úp sấp, có con cuộn tròn, rất nhiều kiểu khác nhau, nhưng tựu trung, cậu cảm thấy mình đang bị theo dõi. Nói đúng hơn, cậu thực sự đang bị giám sát. Cậu đã biết rằng sinh vật này không phải động vật hoang dã.

Không chỉ lũ sinh vật giống mèo. Mà cả lũ sói đen thui ở gần cái hang cũng vậy. Tất cả bọn chúng đều được thuần hoá và nuôi dưỡng.

Là tên goblin đó.

Tên goblin đang ngồi bên cạnh và yêu chiều vuốt ve cổ con sói đen cực to, to đến mức vĩ đại trong lúc nó bình thản nằm gần cái hang. Có vẻ hắn là chủ nuôi của đám sinh vật giống mèo và lũ sói. Theo những gì cậu quan sát thấy thì chỉ có thể kết luận như vậy mà thôi.

Đại để thì tên goblin đang mặc trang phục bằng da hay gì đó vừa khít người kia, mặt cũng là goblin, hình thể cũng là goblin, vóc dáng cũng là goblin, nhìn thế nào cũng là một tên goblin không thể goblin hơn nhưng lại có gì đó khác biệt. Hắn rất điềm tĩnh, có vẻ thông minh, đâu đó còn toát lên vẻ buồn rầu.

Hắn không phải là goblin thông thường. Một tên goblin vượt trội?

Nhìn là hiểu. Nói thế cũng đúng...

“... Ờ, ờ thì...” Ranta nói, kìm âm lượng ở mức tối đa, “đừng có ỉu xìu như thế. Bọn mình vẫn còn sống mà. Miễn còn sống thì đâu sẽ vào đó thôi. Nhé...?”

“Phải đấy.” Vẫn cúi đầu, cô ấy nói như phun ra từng chữ. “Còn sống thì vẫn còn có thể quỳ mọp được.”

Kí ức đen tối lập tức sống dậy... Quỳ mọp.

Quả thực là mình... đã quỳ mọp nhỉ!? Lúc đó hai đứa bị lũ sói bao vây, bầu không khí rất đáng ngại mà!? Nên mình đã khẩn trương!? Đưa ra lựa chọn có thể áp dụng, theo phản xạ!? Mình là bậc thầy lựa chọn mà!?

A, mình đã làm chuyện đó!

Đã làm đấy?

Đã làm cái chuyện đó mất rồi?

Mình đã quỳ mọp xuống nhỉ!?

Được mà? Về mặt kết quả thì cũng không tệ còn gì?

“Nhờ, nhờ vậy mà bọn mình vẫn sống đây? Bọn mình không bị giết ở chỗ đó còn gì nữa. Biết ơn tôi một chút đi nào. Chính màn quỳ mọp nhanh chóng và chuẩn xác của tôi đã áp đảo được đối phương đấy.”

“Cậu không nhầm với việc khiến hắn ngạc nhiên chứ?”

“... Dù thế nào thì bọn mình cũng thoát nạn rồi mà? Suy nghĩ tích cực đi, Merry.”

“Tích cực trong cái tình trạng này?” Merry khẽ thở dài. “Đừng đùa nữa.”

Ranta lại nhìn Merry qua khoé mắt. Ừ thì không tích cực lên được cũng là việc chẳng thể nào tránh khỏi.

Bọn mình còn đang bị trói nữa? Dây thừng hơi chặt này? Khêu gợi một cách khó phát hiện? Hoăc không phải khó phát hiện, mà là khêu gợi tương đối rõ ràng?

Nhân tiện thì chính tên goblin kia đã trói Ranta với Merry. Hắn còn kiểm tra thân thể nữa. Tức là Merry đã bị tên goblin đó sờ soạng toàn thân. Lúc đó thì không sao nhưng bây giờ nghĩ lại thì thấy thật đáng ghen tị... Không phải thế! Thật đáng lên án. Cái loại như goblin! Ranta còn chưa bao giờ được sờ cả!

“... Cậu đang nhìn cái gì vậy?” Merry lườm cậu.

“T... Tôi có nhìn gì đâu.” Ranta quay lại về phía trước. “... Nhưng mà tôi đã nhìn. A... Tôi đã nhìn, đã nhìn, đã nhìn. Nhìn thì có gì xấu. Hứ... Có sao không? Có chật hay đau không...?”

“Biến thái.”

“Tôi, tôi! Lo lắng cho bà mà...!”

“Giọng cậu.”

“Ư...” Ranta vội vàng ngậm chặt miệng rồi lướt mắt nhìn xung quanh.

Tất cả đám sinh vật giống mèo đều đang nhìn về phía cậu. Cả lũ sói đen và tên goblin kia cũng thế.

Tính luôn cả những tên khác nữa.

Thực ra, ngoài đám sinh vật giống mèo, lũ sói đen cùng tên goblin thì quanh đây có cả mấy tên orc với làn da xanh lục. Cũng có vài tên hình người giấu kín da thịt mà không phải là orc. Bọn chúng đang đi ra đi vào cái hang hay lượn lờ ở xung quanh.

Bọn này là gì vậy? Chúng rốt cuộc là nhóm như thế nào?

Ngay từ đầu, tại sao chúng lại không có ý định giết bọn Ranta nhỉ? Nếu chúng muốn thì chắc chắn sẽ giết được thôi. Kể cả hiện giờ chúng cũng có thể giết bọn cậu một cách dễ dàng. Không phải orc là kẻ địch của loài người sao? Tại sao loài goblin chắc chắn chỉ sinh sống tại Damurou và vùng lân cận lại xuất hiện ở nơi này?

Ranta lại thoáng liếc Merry. Tức là bọn mình sẽ không bị giết ngay nhỉ? Đại loại là trò vui còn ở phía sau? Trò vui quả nhiên là cái đó? Là cái đó ư? Kiểu như là “Hê hê hê hê, chúng mày nghe đây, bọn tao sẽ luân phiên nhau đấy”? Merry có vẻ sắp gặp nguy rồi? Có vẻ, hay là thực ra tình hình đã nguy ngập từ rất lâu rồi?

Đúng... thế.

Việc “bị làm thịt bất cứ lúc nào cũng chẳng có gì lạ” đồng nghĩa với việc “không có gì lạ khi bị thịt bất cứ lúc nào”. Merry có lẽ cũng hiểu được điều đó. Chắc hẳn cô ấy đang nghĩ rằng nhất định mình sẽ gặp chuyện tồi tệ, thà bị giết còn hơn.

Thứ nào sẽ xảy ra trước đây? Ranta bị giết rồi mới đến Merry? Hay ngay trước mắt một Ranta còn sống, Merry sẽ bị... Cái khuôn mẫu đấy cũng sẽ tác động xấu đến tinh thần. Giống như muốn nhìn, lại giống như không muốn nhìn. Không không, mình không muốn nhìn. Làm gì có chuyện mình muốn nhìn. Ranta nhắm chặt mắt... Đáng, đáng, đáng, đáng, đáng sợ quá. Sợ chết đi được. Không muốn, không muốn, không muốn, tôi không muốn việc này. Cứu tôi, cứu tôi với, làm ơn hãy cứu tôi!

Cậu có cảm giác Merry vừa nín thở.

Ranta mở mắt. Mở to hết cỡ.

Ai đó đi ra từ cái hang. Ai đó. Không phải orc, cũng không phải goblin, chẳng phải sinh vật có hình người. Kẻ đó có hình người. Bởi vì... đó là một con người.

Tới rồi. Kẻ đó đang bước đến. Là con người. Mái tóc dài xơ xác buộc túm trên đỉnh đầu. Khuôn mặt râu ria xồm xoàm. Má hõm cả vào. Trang phục trông như kimono, thắt đai lưng, tay trái đút vào trong cổ áo. Tay phải thì... chẳng thấy đâu? Hay là ông ta chỉ đang giấu nó trong tay áo? Vật thuôn dài ông ta đang ngậm có vẻ là tẩu thuốc. Người này đang hút thuốc lá. Ông ta bị chột. Mí mắt bên trái không chỉ nhắm mà có hẳn một vết sẹo.

Tuổi tác chắc tầm bốn mươi. Ra dáng một ông chú... Nhưng mà...

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Con người ở chung một chỗ với orc và goblin? Không lẽ là, đồng bọn...?

“Hừm...” Ông chú dừng chân trước mặt Ranta và Merry, xoa cằm bằng tay trái thò ra từ cổ áo, làm vang lên những âm thanh sồn sột. Bên hông ông ta đeo một thanh kiếm cong, giống như katana. “... Đứa con gái được đấy. Thực sự trông có vẻ ngon.”

“Ngươi định ăn sao!?” Ranta buột miệng bắt bẻ, không kịp nghĩ ngợi gì.

Ông chú nhướng hàng lông mày rậm và nhìn xuống Ranta. “Tên nhóc này thì còn tươi.”

“Trọng tâm là độ tươi sao, chết tiệtttttttttttttt... Bọn, bọn mình sẽ bị ăn thịt sao...”

“... Không thể, như thế được?”

“Lắm lời quá, Merry! Mà sao bà lại bình thản như vậy hả!?”

“Tôi đâu có bình thản...”

“Thôi nào, bình tĩnh đi.” Ông chú ngáp một cái. “Quả thực, việc nấu hay nướng các ngươi lên để ăn là quyền tự do của bọn ta. Bọn ta có thể làm thế vào lúc nào, như thế nào cũng được. Nếu không phải vì Onsa nổi hứng thất thường thì các ngươi đã thành thức ăn cho lũ sói đen từ lâu rồi. Không phải chỉ bị như thế kia đâu. Trước tiên sao không vui mừng vì vận may đó? Hả?”

Tên goblin vừa vuốt ve con sói đen to lớn vừa nhìn về phía bọn cậu. Có lẽ tên của gã goblin đó là Onsa.

Ranta để ý quan sát tình trạng của Merry. Merry đang cúi đầu, vai nhấp nhô lên xuống, hơi thở loạn nhịp. Toàn thân cô cũng khẽ run rẩy. Cô ấy đang sợ hãi sao? Đương nhiên rồi.

Ranta hít thở sâu rồi nhìn thẳng vào mắt ông chú. Dù cậu vô cùng sợ hãi, cậu vẫn không muốn kẻ khác nghĩ rằng mình đang hoảng loạn. Trong cậu vẫn còn thứ mang tên niềm kiêu hãnh của hắc ám kị sĩ hung tàn nhất.

“Giết đi. Muốn giết thì làm nhanh hộ cái... Nhưng mà. Các ngươi lại không giết. Có lí do nào đó chứ gì?”

“Tuy chẳng phải là lí do to tát gì,” ông chú nhả ra một làn khói, “nhưng dù thế nào cũng không được tự tiện giết những kẻ bắt được. Đó là luật.”

“Luật...? Các ngươi là đồng đảng kiểu gì vậy?”

“Ngươi không biết bọn ta sao?”

“Ừ đấy.” Ranta liếm môi... Tưởng gì. Bọn mình sẽ không bị giết ngay. Ông chú đã đảm bảo điều đó. Vậy thì có gì mà phải sợ? Mình không sợ. Hoàn toàn không sợ tí nào.

“Bọn ta sang thế giới khác một xíu, giờ đang trên đường về.”

“Thế giới khác à?” Ánh mắt của ông chú hơi thay đổi. Có vẻ ông ta đã thấy hứng thú. Tốt lắm, tốt lắm.

“Trông thế này thôi chứ ta ít nhiều cũng là một lính tình nguyện có tiếng đấy. Ta đã tích lũy thêm một đống kinh nghiệm ở thế giới khác, trưởng thành hơn một, hai bậc rồi mới quay lại Grimgar. Nếu ngươi muốn, ta có thể kể vài câu chuyện ở nơi đó làm quà cũng được.”

“... Cậu bị ngố à...?” Merry nhỏ giọng lầm bầm gì đó nhưng ai thèm quan tâm.

“Đó là một cuộc đại thám hiểm không tưởng và đầy hưng phấn. Không! Phải là một chuỗi những cuộc siêu thám hiểm! Những vùng đất chưa ai biết, những sinh vật đáng kinh ngạc, tiền bạc mang theo không được coi trọng, ngôn ngữ chẳng tương đồng, những kinh nghiệm tích lũy được không có tác dụng. Đó là thử thách sống còn siêu cấp ở một thế giới như vậy đấy! Sao hả!? Nếu không nghe thì chắc chắn sẽ hối hận đó nha!? Không nghe có được không vậy!? Là ta thì ta sẽ nghe này!?”

“Ra vậy.” Ông chú ngoẹo cổ rồi lại phả ra một làn khói. “Ta xin kiếu.”

“Nói dốiiiiiiiiii.”

“Ta muốn hỏi một câu.”

“Hỏi, hỏi gì cũng được!? Kh... Không! Còn tùy tình hình!? Ta trả lời cũng được thôi, hoặc có thể nói là ta rất sẵn sàng để trả lời... đấy?”

“Trả lời thì chỉ tốt cho các ngươi thôi. Các ngươi có quan hệ gì với Làng?”

“Làng...?” Ranta trao đổi ánh mắt với Merry. Merry lắc đầu tỏ vẻ không biết. Ranta cũng không có manh mối gì nhưng trả lời trung thực liệu có ổn không? “... Làng, nhỉ?”

Ranta nhìn lên ông chú. Cậu cố gắng đọc ý định thực sự từ biểu cảm của ông ta, nhưng thất bại. Ông ta không lộ một biểu cảm nào đáng gọi là biểu cảm. Mặt ông chú vô cảm. Thế này thì chỉ có thể dựa vào trực giác thôi.

“... Làng nhỉ? Ừ, biết chứ? Dù sao thì nói đến kẻ thấu hiểu nhất thì đó chính là ta. Bảo là không thấu hiểu thì sẽ thành nói dối mất. Ngoài ra, ta cũng không ghét đường cát đâu? Ta có thể nói cả đêm về quan hệ tuyệt vời giữa thấu hiểu và đường cát[5], nhưng cái đó để lần sau nhé...?”

“Ra vậy,” ông chú đưa tay trái lên gãi đầu sồn sột và nhăn mặt, “ta không rõ nhà ngươi đang giả vờ là mình biết hay đang cố đánh trống lảng.”

“Phư...” Ranta nhắm mắt. Đúng vậy đấy, đúng vậy đấy. Chính xác như những gì mình nhắm đến.

“Xử lí các ngươi chắc cũng không có vấn đề gì đâu nhỉ.”

“Ế!? Sao lại thành ra như thế!? Thành rê như thá!? Như thá!? Như thá là cái gì cơ!?”

“Ngươi là một tên khá thú vị đấy, nhưng to mồm quá.”

“T... Tôi sẽ im lặng... Thấy không?”

“Cô gái.” Ông chú khom người, ngắm nghía toàn thân Merry như đang nhâm nhi vẻ đẹp ấy. “Dường như từ góc nhìn của các chủng tộc khác, kì lạ thay, phụ nữ loài người cũng không quá tệ. Ở đây bọn ta chỉ có đàn ông. Miễn không chống đối vớ vẩn thì có lẽ sẽ không phải chết.”

Merry không nói gì. Cô nhìn xuống mặt đất và cắn chặt răng. Có lẽ cô đã tưởng tượng ra vận mệnh đáng sợ sắp đến trong tương lai gần và không thể nói được điều gì.

Ranta không ở trong hoàn cảnh có thể đồng cảm với Merry. Nếu cứ thế này, Merry sẽ thành vật tiêu khiển cho orc với goblin, còn Ranta trước sau gì cũng sẽ bị giết. Ngài Ranta, hắc ám kị sĩ hung tàn nhất, không thể chết theo cách ấy ở một nơi như thế này. Nói thật, mình không cảm nhận được tính chân thực. Chuyện chết hay bị giết chắc hẳn là một cú lừa. Mình không thể bị giết được. Đúng vậy. Chắc chắn sẽ ổn thôi. Hay là mình chỉ đang muốn nghĩ rằng mọi việc sẽ ổn?

Không ngờ lúc chết thật thì lại như thế này...?

Chết.

Mình sẽ chết sao?

Dối trá.

Mình sao cô thể chết chứ. Mình chưa thể chết được.

Mình còn chưa làm ăn gì với cô gái nào mà...!

Mà không, mình chẳng nhớ được chuyện trước khi đến Grimgar, nên biết đâu mình lại có kinh nghiệm rồi ấy chứ, nhưng đã không nhớ thì cũng giống như chưa làm mà thôi. Ít nhất mình muốn làm việc đó rồi mới chết. Không không, mình không muốn chết. Mình muốn làm, làm thật nhiều và sống sót cơ. Bất kể thế nào thì mình cũng phải sống. Hắc ám kị sĩ hung tàn nhất này mà lại bỏ mạng vì một chuyện cỡ đó sẽ là một sự tổn thất lớn lao cho nhân loại. Vì toàn thể nhân loại, mình buộc phải sống... Nhưng bằng cách nào...?

“Đừng làm bọn ta mất thời gian.” Ông chú nói vậy, cất tiếng cười trầm, vừa hút tẩu thuốc vừa bước về phía cái hang.

Ranta tặc lưỡi. Toi rồi.

Trước khi ông chú kia đi mất, đáng ra mình phải làm một cú quỳ mọp mạnh mẽ, mĩ lệ và kịch tính mới phải...

6. Hai mặt không thể tách rời

“... Vẫn chưa nhận được bài học à?” Anh chàng tóc húi cua mặc trang phục tu sĩ chĩa thẳng cây gậy kim loại ra phía trước.

Tên orc với mái tóc nhuộm đủ các màu đã cố tình đập thanh katana của hắn vào cây gậy kim loại đó ư? Trong mắt Haruhiro chỉ phản chiếu hình ảnh đó nhưng thực tế thì khác xa. Anh chàng đầu húi cua khá nhỏ người, còn tên orc dù có ước tính thấp đi cũng phải khoảng một trăm chín mươi centimet. Xét về sức, tên orc Có vẻ khỏe hơn, tuy nhiên, hắn không thể dùng katana chém được cây gậy kim loại. Đó chắc chắn là kĩ thuật của anh chàng húi cua. Dẫn dụ đối phương, khiến chúng đánh vào vị trí bản thân mong muốn, rồi lợi dụng sức mạnh của đối phương để phản đòn.

Cây gậy kim loại của anh chàng húi cua xoay vòng rồi đập mạnh vào một bên mặt tên orc. Nhưng, quả nhiên orc luôn có thân thể dẻo dai. Bị một cây gậy trông như làm bằng sắt vừa cứng vừa nặng táng hết sức vào mặt mà hắn chỉ lảo đảo chứ không ngã. Dù dư sức đánh bồi thêm nhưng anh chàng húi cua không làm vậy mà lùi xuống.

“Ta...!” Một anh chàng trông cao lêu nghêu xé toạc màn sương để lao lên tấn công tên orc từ phía sau. Hai tay anh ta đều đang cầm vũ khí. Là Dual Wield (phái Nhị đao). Cộng thêm cách thức vòng ra sau lưng kẻ địch. Người đàn ông đó là đạo tặc. Nhưng mà... “... Việc ta không nổi tiếng, việc ta không thể hạnh phúc, việc ta bị ám ảnh bởi nỗi đau buồn dơ bẩn, cả việc linh hồn ta không được cứu rỗi, cả việc ta không được vạn người công nhận và tán thưởng, cả việc ta không thể xây dựng được hậu cung, tất cả, mọi thứ, đều là lỗi của ngươi...!”

Động tác cơ thể như đang thử thách giới hạn của sự mềm dẻo ấy, nhanh thì có nhanh, nhưng trên hết, cái kiểu uốn éo, vặn vẹo quá đáng đó trông kinh chết đi được. Vụ đẩy ngã rồi đâm tên orc tới tấp thì cũng được thôi, nhưng tại sao lại phải dồn nén lòng thù hận như thế? Mà nghĩ thế nào thì tất cả những thứ đó rõ ràng có phải là lỗi của tên orc đâu. Hoàn toàn là giận cá chém thớt thôi mà...?

Đã vậy, khi tên orc đã không còn cử động nữa, người đàn ông lảo đảo đứng dậy, với khuôn mặt dính đầy máu của kẻ địch bắn lên, anh ta lẩm bẩm thế này. “... Ta lại gây ra một tội lỗi nữa rồi. Vị thần, vị thần trong lòng ta đã chết...!”

Chẳng hiểu gì hết. Mong anh cứ tuỳ ý hành động di. À thì, dù mình không nói thì có vẻ anh ta cũng định làm theo ý mình. Với dáng đi của một kẻ lập dị, anh chàng đạo tặc biến mất giữa màn sương. Bên cạnh đó, anh chàng tu sĩ húi cua đã dùng cây gậy kim loại đẩy một tên orc khác và bồi thêm một cú phản đòn.

“Chúng ta sẽ mặc kệ Tsuga và Sakanami đúng như kế hoạch.” Moyugi ấn ngón giữa tay phải vào cầu kính, nói xong liền nhanh nhẹn sải bước. “Chúng ta đi đến chỗ tiếp theo nào.”

Moira là ác linh của Moyugi nên việc im lặng tuân theo là điều tất yếu, nhưng đến cả Kurou cũng đáp, “được” rồi đi mất là sao? Bởi lẽ, cả anh chàng tu sĩ húi cua Tsuga lẫn anh chàng đạo tặc kì quặc Sakanami chắc chắn đều là đồng đội của họ, là thành viên nhóm Typhoon Rocks. Vậy mà, mấy kẻ này chỉ đứng từ xa xem hai người kia chiến đấu chứ chẳng buồn đánh tiếng một câu, rồi đặt dấu chấm hết cho tình huống này với thái độ “ai mà biết chuyện sau này chứ”, bộ như thế cũng được hả?

Một bàn tay to lớn đặt lên vai Haruhiro trong lúc cậu còn đang bối rối. Cậu nhìn sang và thấy anh chàng to con đầu trọc kính râm Kajita đang cười nhếch ria mép và dựng ngón cái... Gì đấy? Mật hiệu gì vậy?

Cậu chỉ có thể trả lời rằng, “... À. Vâng.”

Kajita vác thanh kiếm nấm khổng lồ lên vai rồi theo sau Kurou. Dáng đi nghênh ngang, hay có thể nói là hết sức đường hoàng. Phải chăng một người như thế sẽ không có những trăn trở hay bối rối? Chắc không có chuyện đó đâu. Chẳng biết được.

Yume chọc vào lưng cậu. “Haru à, bọn mình đi chứ?”

“À... ừ.”

Đúng vậy. Lựa chọn duy nhất là đi... Mình toàn như thế thì phải. Như thế này liệu có được không?

Nhịp độ của cậu loạn hết cả rồi. Hoặc nói đúng hơn là cậu không thể nắm bắt được nhịp độ. Cậu còn muốn nghi ngờ sự tồn tại trong thực tế của cái gọi là nhịp độ của bản thân. Trong lúc cùng Yume đuổi theo bóng lưng Kajita, Haruhiro nếm trải cảm xúc đầy hổ thẹn, rằng mình thực sự quá mong manh. Nếu là với sáu người như mọi khi, bản thân dù sao cũng là thủ lĩnh, mình có thể tập hợp và tạo nên thứ có hình thù. Nếu có yếu tố khác xen vào dù chỉ một chút như thế này thì mọi chuyện sẽ hỏng bét ngay lập tức. Tất cả rồi sẽ đổ vỡ tung toé trong nháy mắt, thậm chí còn không biết được mình cần phải làm gì... Tại sao chứ...?

Cái gì không tốt? Cái gì không đủ? Đang thiếu cái gì?

Nếu nói là tất cả thì cảm giác cứ như trốn tránh. Hoặc chính xác hơn, nói ra điều đó là coi như hết chuyện.

Mình thấy bất lực, bực bội với bản thân không sao chịu nổi. Mình không muốn cứ thế này mãi đâu.

“Yume... đợi đã.”

“Hửm?”

“Tớ muốn nói chuyện với anh Moyugi.”

“Ừm. Hiểu rồi. Còn Yume sẽ ở cạnh Kajitan nhé.”

Kajita quay người lại và giơ ngón cái. Dù anh ta là một người ít nói, có gì đó khó hiểu nhưng lại đem đến cảm giác an tâm.

Haruhiro rảo bước, vượt qua Kajita và Kurou, rồi đi ngang với Moira. Moira bất chợt hướng đôi mắt như hai cái lỗ về phía Haruhiro. (Ứ ừ ừ ừ ừ ừ ừ ừ ừ ừ...)

Sợ thế.

Không, mình không thể sợ hãi được. Hấp thu nào. Mưu cầu những điều răn dạy hay bất cứ thứ gì và hấp thu hết những thứ có thể hấp thu được. Mình sẽ biến chúng thành vật sở hữu của bản thân.

“... Ừm, anh Moyugi. Việc này...”

“Tôi sẽ phớt lờ những câu hỏi ngớ ngẩn đấy.” Nghe cái cách anh ta phát ngôn thì người đàn ông tên là Moyugi này có khi lại thích xen vào việc của người khác hơn dự đoán. Hoặc như thế, hoặc anh ta là người thích nói chuyện, hay đơn giản là một kẻ lắm lời?

“Em đã thử suy nghĩ rồi, nhưng chuyện này... cái kế hoạch này, thông thường thì phải tập trung sức chiến đấu, nhưng cái này thì ngược lại... Có phải mục tiêu là phân tán sức chiến đấu đông và áp đảo của quân địch rồi tiêu diệt từng cá thể bằng cách cố ý xé lẻ không ạ...?”

“Là tôi thì sẽ không lựa chọn chiến lược ngu ngốc như thế đâu.”

“... Em mới giả định vậy thôi, chứ cũng nghĩ là sẽ không thực hiện được. Có thể nói là quá mạo hiểm.”

“Nhưng chiến thuật không phải là thứ hễ áp dụng công thức hay nguyên lí thông thường là có thể dẫn tới câu trả lời. Tuỳ theo vô số điều kiện, quá trình và đương nhiên là cả kết quả, cũng sẽ thay đổi.”

Haruhiro hiểu điều đó. Dù có thứ gọi là đội hình riêng của bọn Haruhiro đi chăng nữa, nó rõ ràng vẫn phải tùy theo đối thủ. Kẻ địch ra sao? Chiến đấu ở vị trí nào? Có bị tập kích hay không? Có tấn công đột ngột hay không? Dựa vào vô số các điều kiện, đội hình cần có cũng sẽ thay đổi. Bắt buộc phải thay đổi.

“Tức là... lần này tình cờ hội tụ đủ các điều kiện để chọn chiến lược mà lúc bình thường sẽ không làm?”

“Nếu nói theo cách khác thì không có thứ gọi là chiến thuật.” Moyugi không trả lời trực tiếp câu hỏi của Haruhiro. “Cốt lõi thì đương nhiên vẫn có. Đại loại là sự việc sẽ như thế này, hoặc vào những lúc thế này thì sẽ có những việc thế kia. Nhưng kể cả thế vẫn sẽ có ngoại lệ. Cuối cùng, khi đưa ra quyết định thì chỉ cần xem xét đến một yếu tố duy nhất. Cậu nghĩ thế nào thì gọi là mạnh?”

“Ơ?”

Đừng có nhảy chủ đề chứ. Hay là vẫn có liên hệ nhỉ?

“... Ừm, có phải là khả năng chiến thắng không ạ? Dù chẳng mới mẻ gì nhưng đại loại là không phải kẻ mạnh sẽ chiến thắng, mà kẻ chiến thắng mới là kẻ mạnh.”

“Đó là chân lí đấy. Chẳng hạn như, hắc ám kị sĩ mạnh nhất đang hoạt động như tôi cũng không thể có được năng lực thể chất vượt trội hay tố chất của một pháp sư hắc ám hiếm có.”

Haruhiro vừa nghĩ bụng, “Anh nhất quyết không nhượng bộ vụ ‘mạnh nhất đang hoạt động’ nhỉ,” vừa gật đầu. “... Vâng.”

“Giả sử có một kẻ mạnh đến mức giết được rồng chỉ bằng một pha búng trán. Ngay cả một kẻ như thế cũng dễ dàng mất mạng nếu bị tấn công trong lúc ngủ say hoặc bị đầu độc. Sự thực là những anh hùng bỏ mạng kiểu đó nhiều không đếm xuể... Chắc chắn đấy. Nhưng đáng tiếc là tôi không nhớ được chuyện tại thế giới mình từng ở ban đầu, nên không thể nghĩ ra ví dụ cụ thể nào. Còn nếu là ở đây thì có lẽ ví dụ tương ứng chính là Vua Bất tử nhỉ?”

“... Tức là không cần đến sức mạnh ư?”

“Có thì còn gì bằng. Có thể tận dụng những gì mình có. Nhưng đâu phải ai luyện tập xong cũng chạy được một trăm mét trong vòng dưới mười giây, đúng không? Ờ thì, ở thế giới này, ít nhất là trong thời điểm hiện tại, hình như không tồn tại kĩ thuật đo chính xác khoảng thời gian không đến một giây. Tại thế giới ban đầu thì tôi nghĩ là có rồi đấy.”

“Anh thỉnh thoảng lại chêm cái từ thế giới ban đầu vào nhỉ...”

“Cậu không thấy tò mò à? Nếu vậy thì cậu đúng là đồ ngốc. Hầu hết mọi người đều ngốc cả.”

“Em không biết bản thân có ngốc hay không, nhưng... nói thật thì em có tò mò.”

“Vì cậu cũng là một thành viên của DAY BREAKERS (Đoàn Rạng Đông) nên tôi đã nghĩ thế đó.”

Shima đã nói rằng...

“Bọn tôi đang tìm kiếm cách thức quay lại thế giới cũ.”

“Souma nói rằng có dấu hiệu về sự hồi sinh của Vua Bất tử để thành lập nên DAY BREAKERS (Đoàn Rạng Đông) với mục đích xâm nhập vào Undead DC [Hoàng thành Bất tử], lãnh thổ của Vương quốc Ishmal cổ. Bỏ qua việc có dấu hiệu thật hay không, Vua Bất tử được xem như đang ngủ tại Evarest trong Undead DC hẳn sẽ hồi sinh vào một thời điểm nào đó. Lời nguyền thì vẫn tiếp tục duy trì. Và rồi, ở thời khắc đó, không chỉ Alterna mà có lẽ toàn bộ Vương quốc Arabakia sẽ chẳng thể bình yên vô sự. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu. Đánh cược chuyện sinh tử của mỗi người chúng ta cho sự tồn vong của nhân loại. Nếu có thể thì phải giải quyết trước lúc đó. Nhanh chóng tiêu diệt Vua Bất tử. Souma đang cố gắng tập hợp lực lượng vì mục tiêu đó. Bề ngoài là như thế.”

“... Mục đích thực sự là quay về thế giới cũ...?”

“Vì có thể sẽ phải đón nhận cục diện nếu không hạ được Vua Bất tử thì sẽ mất cả chì lẫn chài, nên dù có là bề ngoài đi chăng nữa thì đó cũng không đơn giản là lời nói suông. Dù sao thì tôi cũng phải mạnh. Để có thể bảo vệ những thứ cần bảo vệ, đoạt được những thứ mình mong muốn và giành lại những gì đã mất.”

Moyugi không thấp bé nhưng cũng chẳng đến mức cao to. Trông anh ta cao lêu nghêu có lẽ là vì gầy. Dù vẫn có cơ bắp ở mức tối thiểu, nhưng hoàn toàn không thể gọi là vạm vỡ. Động tác của anh ta không mạnh, cũng không nhanh nhạy, như chính bản thân anh ta từng nói rằng, mình không đặc biệt được phú cho những tài năng của một pháp sư hắc ám.

Dường như nếu có ý định ấy, Haruhiro hoàn toàn có thể vòng ra sau lưng Moyugi. Sức mạnh, khả năng hành động tức thì, thậm chí là cả sức bền của Haruhiro có lẽ đều hơn Moyugi.

Nhưng cậu không thể thắng. Dù có thể vòng ra phía sau và chuẩn bị tung một đòn tất sát thì ngay lúc đó, mọi chuyện sẽ đảo ngược. Cậu không thể không nghĩ như vậy.

Ví dụ như lúc đó Moira có mặt. Moyugi chắc chắn đã đoán được việc Haruhiro nhắm vào lưng mình ngay từ đầu. Với chuyện gì cũng vậy, chỉ cần dự đoán được là sẽ có cách đối phó thôi. Moyugi sẽ nhìn thấu được những điểm Haruhiro xuất sắc hơn mình và giăng bẫy.

Bẫy thế nào ư?

Mình không biết. Mình cũng chẳng tưởng tượng được.

Lao đầu vào một cái bẫy không rõ bản chất thì liệu có thể sống sót trở về không?

Chẳng dám hi vọng gì. Sẽ sợ hãi và chùn chân. Đầu óc cũng sẽ không hoạt động.

Như vậy thì thua là cái chắc.

“Ai cũng có thể dự đoán trước được một bước rồi mới hành động.”

“... Dự đoán những gì sắp đến, phải không?”

“Tôi tính trước một trăm bước rồi mới hành động... Tôi muốn nói vậy lắm, nhưng như thế sẽ có quá nhiều nhánh rẽ nên trong thực tế, việc đó là bất khả thi.”

“Ừm... Thế thì chắc anh Moyugi sẽ tính đến khoảng mười bước ạ?”

“Luôn luôn là ba bước. Kể cả với hắc ám kị sĩ mạnh nhất đang hoạt động như tôi, thế đã là cố hết sức rồi.”

Ít đến không ngờ... Nghĩ vậy xong, Haruhiro lập tức cân nhắc lại. Moyugi nói là luôn luôn. Ban đầu dự đoán trước được ba bước, nhưng như vậy vẫn chưa phải là kết thúc. Nếu cứ tiến lên một bước lại phải nghĩ đến ba bước tiếp theo, thì sẽ phải liên tục tư duy không ngừng nghỉ.

Mệt mỏi chứ. Việc ấy khiến người ta kiệt sức. Khổ sở chứ. Khổ sở quá đỗi, đến mức chảy máu cam.

Để mạnh lên và chiến thắng thì phải làm đến mức đấy à?

Đúng vậy. Vì không phải thiên tài, vì không phải là người được chọn, nên nếu không làm đến mức đấy thì sẽ không thể thắng. Không thể mạnh lên. Hẳn là thế đấy.

Trong cái nghề này, nếu thua thì đến cả mạng sống cũng có thể bị tước đoạt. Nếu không muốn chết thì dù khổ sở hay mệt mỏi cũng vẫn phải làm. Nếu không, mọi thứ có lẽ vẫn ổn khi còn xoay xở để chiến thắng được bằng cách này hay cách khác, nhưng đến một lúc nào đó sẽ thất bại và mất mạng thôi. Không muốn vậy thì chỉ có nước rửa tay gác kiếm.

“Ừm, anh Moyugi.”

“Gì thế?”

“Cảm ơn anh. Em đã học hỏi được rất nhiều ạ.”

Moyugi chỉ cười khẩy và không nói gì.

Suy nghĩ. Cho đến lúc này, cậu vẫn luôn tự ý thức rằng mình cần suy nghĩ. Nhưng, nếu được hỏi là cậu có suy đi tính lại, nghĩ ngợi thấu đáo tới tận giới hạn không, thì cậu không thể ưỡn ngực mà nói “đương nhiên” được.

Thôi thì mình cũng đã suy nghĩ tương đối chăm chỉ theo cách của mình, nên cứ thế này là ổn. Chẳng phải suy nghĩ ấy luôn hiện hữu đâu đó trong mình sao?

Cậu chưa bao giờ đào sâu đến tận cùng cả. Không có gì phải nghi ngờ về điều đó. Dù đã cố gắng đến mức “tương đối”, nhưng đến cuối cùng của cuối cùng, cậu sẽ lại buông tay như thể chuyện sau này có ra sao cũng mặc. Làm đến mức này là được rồi. Cũng chẳng bị ai phàn nàn cả.

Con người như thế đương nhiên sẽ có sự chênh lệch khi so với một người liên tục suy nghĩ đến tận cùng.

Không phải sự khác biệt về năng lực. Mà là có làm đến mức tối đa những việc mình có thể hay không. Có điều, những khác biệt nho nhỏ đó sẽ tích lũy lại và trở thành sự khác biệt to lớn ngoài sức tưởng tượng.

“... Nhân tiện,” Haruhiro hỏi thử xem sao chứ chẳng trông mong nhận được câu trả lời, “kẻ địch này là gì vậy ạ? Tại sao nhóm anh Moyugi lại chiến đấu với chúng?”

“Nếu nói bằng một từ thì lí do của bọn tôi là...” cậu bị bất ngờ bởi Moyugi đã đáp lại, “dở chứng.”

“Dở... chứng?” Haruhiro ngoẹo cổ.

Trong lúc cậu vẫn chưa hiểu ý anh ta, lần tiếp theo có vẻ đã tới gần. Sương vẫn giăng mù mịt. Bởi vậy, cậu không nhìn thấy gì, nhưng lại có âm thanh. Cậu nghe được cả tiếng nói. Cứ tưởng lần này Moyugi cũng sẽ quan sát tình huống trước tiên nhưng anh ta không có dấu hiệu đi chậm lại.

Khu vực này tương đối bằng phẳng, nhưng lại có những cái cây đen đúa mảnh dẻ thẳng tắp mọc um tùm. Do phải lách qua những khoảng trống đó nên việc đi lại quả thật chẳng dễ dàng gì.

“Kurou, Kajita.” Moyugi không dừng bước mà hất tay ra hiệu gì đó.

Haruhiro suýt nữa đã trót tuân theo chỉ thị, nhưng không được. Phải suy nghĩ trước đã. Cậu quay lại và thấy Kurou sắp di chuyển sang phải còn Kajita chuẩn bị sang trái. Yume đang mút ngón tay và nhìn về phía cậu. Kurou có vẻ rất giỏi trong việc bắn hạ kẻ địch mà không để lộ vị trí của bản thân, vì thế, mình không nên gây cản trở. Nên hỗ trợ Kajita từ vị trí phù hợp, không gần cũng không xa.

Haruhiro quay lại chỗ Yume rồi cùng cô đuổi theo Kajita.

Moyugi có vẻ sẽ cùng Moira cứ thế tiến lên phía trước.

Kajita quay mặt về phía bọn Haruhiro rồi dựng ngón cái. Lờ đi thì cũng hơi kì. Tuy có chút lưỡng lự, Haruhiro vẫn giơ ngón cái đáp lại. Cậu cảm thấy... Kajita có vẻ hài lòng.

Dù chưa thể xác định được hình dáng nhưng đã có thể phân biệt được khá rõ giọng nói. Có lẽ có vài tên orc. Tiếp đó là nam giới loài người, có cả nữ giới luôn. Một nam một nữ thì phải. Chỉ là hai người họ đều không lớn giọng. Chỉ ở mức độ thỉnh thoảng phát ra khí thế sắc bén mà thôi.

“Rock...!” Moyugi hét lên, có vẻ là cố tình.

Ngay lập tức, một giọng nam nghe đậm vẻ oai phong đáp lại: “Ừ! Đúng theo trình tự! Tiêu diệt hết đi..!”

“Ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô...!”

Kajita đột nhiên gầm lên làm rung chuyển cả đất trời. Đó không phải là giọng thông thường. Bằng phương pháp phát âm thanh đặc biệt, anh ta bật ra chất giọng không thể nghĩ là của con người, khiến những kẻ nghe thấy phải khiếp sợ. Là chiêu War Cry [Tiếng thét xung trận] của chiến binh. Dù vậy, đây là lần đầu tiên cậu nghe thấy thứ khủng khiếp đến mức này. Haruhiro suýt nữa bịt tai lại rồi ngồi thụp xuống trong vô thức. Yume loạng choạng, đầy vẻ ngỡ ngàng... Vậy thì chúng sẽ đến.

Kẻ địch đổ dồn về phía bọn cậu.

Dĩ nhiên chiêu War Cry [Tiếng thét xung trận] được dùng với mục đích đó.

“Yume, lên phía trước tớ!”

“... Nya!” Yume lắc đầu mấy lần, vừa rút thanh đao cong Wanchan vừa bước lên phía trước Haruhiro.

Haruhiro cầm stiletto bên tay phải, con dao có gắn tấm bảo vệ bên tay trái, điều hoà nhịp thở, xoá bỏ sự hiện diện của mình và thực hiện Stealth [Ẩn hình]. Vì trông cậu cứ như đang nấp trong bóng của Yume nên nhìn chẳng oách chút nào, nhưng lúc này thì quan trọng gì thể diện. Cái cậu cần làm là suy nghĩ và tự mình hành động, chứ không phải là phản ứng. Vì mục đích ấy thì cần phải làm như thế này.

Dùng Swat [Đập ruồi] để chống đỡ, khi kẻ địch lộ sơ hở thì tấn công vào đó. Cách chiến đấu đó đã thấm sâu vào cơ thể cậu tự khi nào. Nhưng Haruhiro là đạo tặc. Swat cùng lắm vẫn chỉ là kĩ năng hỗ trợ di tản khẩn cấp và công việc của đạo tặc không phải là đối đầu với kẻ thù. Kĩ năng của đạo tặc được phân thành ba loại lớn là Chiến thuật tập kích, Chiêu ăn trộm và Sát chiêu khi đánh nhau. Đặc trưng trong chiến đấu của họ là tấn công.

Một tên orc nhảy ra từ bên kia làn sương mù.

Kajita dùng thanh kiếm nấm khổng lồ để đón đánh. Anh ta định chém cả tên orc Cùng cái cây đen đúa nhưng kẻ địch đã tránh được.

Hai, ba tên orc nữa xuất hiện, lao về phía Kajita. Cậu còn không nghĩ rằng, mọi thứ vẫn ổn chứ. Vấn đề cỡ đấy thì hẳn đã được tính đến rồi và Kajita chắc cũng không muốn được một đứa như Haruhiro lo lắng cho mình. Hơn nữa, kẻ địch cũng đi về phía cậu. Từ bên tay trái. Đó, là orc... Mà không. Là undead? Không phải daboarm có bốn cánh tay. Cổ hắn dài một cách khó hiểu, vai dốc kì quặc, cánh tay dài.

Haruhiro âm thầm chỉnh lại vị trí đứng. Trên phần kéo dài của đường thẳng nối giữa tên undead và Yume. Là ở đây. Nếu là chỗ này thì tên undead sẽ không thấy được Haruhiro. Hắn không thể phát hiện ra cậu.

Yume vùng chạy. Tên undead lao tới. Cậu vẫn nên chờ đợi sao? Không. Dập tắt sự lưỡng lự, Haruhiro cũng di chuyển. Vẫn duy trì trạng thái Stealth [Ẩn hình], cậu vòng một vòng khá rộng sang bên phải Yume, từ từ tiến lại gần tên undead.

Tên undead vẫn chưa để ý thấy Haruhiro. Thanh đao cong của Yume và kiếm của tên undead sắp sửa va vào nhau tóe lửa. Không phải sau, mà là ngay trước đó, Haruhiro đã vòng ra sau lưng tên undead. Với cây stiletto cùng dao găm, cậu như vẽ một chữ X để xé toạc cái cổ dài khó hiểu của hắn. Hắn không trụ được, buộc phải khuỵu gối, và bị Yume đập thanh Wanchan vào giữa đỉnh đầu.

Bị vỡ đầu, tên undead mất hết sức lực, tựa như một con búp bê hỏng. Haruhiro lập tức quay lại vị trí phía sau Yume.

Kajita đang đấu với ba tên orc Cùng một lúc. Chưa có một tên nào bị hạ gục. Đám orc đó có vẻ khó nhằn.

“Yume, giảm bớt một tên địch cho anh Kajita đi.”

“Rõ.” Yume bước nhanh về phía một tên orc. Là bóng. Haruhiro đã hóa thành chiếc bóng của một Yume táo bạo.

Tên orc đã phát hiện thấy Yume. Hắn tiến tới. Chỉ có một tên. Hai tên còn lại vẫn bám lấy Kajita. Tên đó có mái tóc nhuộm vàng được tết lại, vũ khí là katana. Chiều cao chắc tương đương Kajita. Cử động của hắn trông thật nhẹ nhàng so với vóc người. Phần đầu không nhô lên thụp xuống chứng tỏ trọng tâm ổn định. Nhìn qua thì hắn là kiểu trang bị nhẹ, nhưng lại mặc áo giáp bảo vệ kĩ càng đến tận cổ. Đầu gối và cùi chỏ cũng có đồ bảo hộ. Miếng bảo vệ ống chân. Giáp tay. Có thể khiến Kajita gặp khó khăn, chứng tỏ hắn chắc chắn rất có thực lực.

Khi Haruhiro chuẩn bị bước lên từ phía bên trái của Yume mà vẫn giữ nguyên trạng thái Stealth, cậu nhanh chóng bị tên orc phát hiện. Hắn quả thực rất tinh. Haruhiro ngay lập tức lẩn lại ra đằng sau lưng Yume. Ngay sau đó, gã orc tóc vàng và Yume bắt đầu chém nhau kịch liệt. Katana của tên orc tóc vàng dài hơn Wanchan của Yume. Xét về sức mạnh thì hắn cũng hơn cô một bậc. Cậu cảm thấy Yume đang vừa lùi xuống vừa xoay xở chống đỡ. Trong lúc không ngừng gia tăng áp lực lên Yume, tên orc tóc vàng thậm chí vẫn còn đủ rảnh rang để chú ý đến Haruhiro.

Mình phải nhanh chóng hỗ trợ cho Yume. Nhắm mắt làm bừa thì vô dụng. Suy nghĩ đi. Nhanh lên. Không được nóng vội. Suy nghĩ đi.

“Yume, lùi lại...!”

“... Ư!” Yume nhanh chóng cuộn người lại và lăn chéo về phía sau bên trái.

Kĩ năng Chuột hang.

Haruhiro tiến lên không chậm trễ. Vậy là tên orc tóc vàng không thể đuổi theo Yume. Haruhiro đẩy khí thế lên cao hết mức có thể rồi làm tư thế sẵn sàng xuất chiêu Assault [Cường kích]. “Ô ô ô ô...!” Với tên orc tóc vàng này, nếu không dồn toàn lực thì có thể sẽ bị đánh bại chóng vánh. Phải tung hết sức ngay từ đầu thôi.

Tên orc tóc vàng tỏ rõ dấu hiệu mang ý nghĩa “để ta tiếp ngươi”. Đừng có khinh thường thằng này. Thật là một đối thủ đáng ghét. Tầm tấn công của vũ khí quá khác biệt nên nếu không tiếp cận ở cự li gần thì sẽ chẳng đánh đấm gì được ngay từ đầu. Haruhiro tiến công trong tư thế như tông vào kẻ địch bằng cả cơ thể... Thật ra là cậu làm ra vẻ như thế, rồi dùng chân phải sút tung đám đất gần giống bùn lên. Flinch [Doạ quỷ]. Tác dụng là che mắt. Dù cậu chẳng mấy khi sử dụng nó trong thực chiến nhưng đám đất vẫn bay thẳng lên mặt tên orc tóc vàng. Tên orc tóc vàng không chút nao núng, chỉ nhanh nhẹn giơ cánh tay lên và đỡ được. Trong lúc đó, Haruhiro... không lao vào mà quay gót.

“U ru ga...!?” Việc này dường như khiến tên orc tóc vàng bị bất ngờ, rồi lúng túng. Có lẽ hắn đang nghĩ, nhỡ đâu đây là bẫy thì sao. Thực tế, nói là bẫy thì đúng là bẫy thật.

Haruhiro chạy được khoảng bốn mét thì quay người về phía tên orc tóc vàng. Cậu bước sang ngang, di chuyển đến vị trí khiến tên orc tóc vàng giống như bị kẹp giữa cậu và Yume. Haruhiro định dùng mắt ra hiệu cho Yume nhưng việc đó không cần thiết. Yume thu thanh Wanchan vào vỏ, rút phi đao và ném đi. “... Tinh quán nè...!”

Tên orc tóc vàng nhanh chóng vặn người tránh cây phi đao. Haruhiro thử áp sát đằng sau tên orc tóc vàng... nhưng do đã bị phát hiện nên cậu ngay lập tức lùi lại.

Trong lúc đó, Yume đã sẵn sàng cung tên. Cô ấy bắn tên. Ba mũi liên tiếp. Là chiêu Liên xạ. Tên orc tóc vàng nhẹ nhàng tránh được mũi thứ nhất và mũi thứ hai, nhưng đến mũi thứ ba thì phải gạt đi bằng katana.

Sau đó, hắn sẽ mất dấu Haruhiro trong thoáng chốc.

Khi nhận ra Haruhiro đang sử dụng Stealth [Ẩn hình] để tiến tới khoảng cách cực gần, đến cả tên orc Cũng bị giật mình. Haruhiro tỏ thái độ rằng bây giờ đã đến lúc hành động, rồi... không lao đến tấn công. Cậu lùi lại, tiếp tục giữ khoảng cách.

Tên orc tóc vàng chưng hửng, nhưng cũng đồng thời tỏ ra cảnh giác. Có lẽ hắn đã nhìn thấu ý đồ của Haruhiro. Nhưng dù có nhìn thấu thì hắn chắc chắn cũng chẳng làm được gì. Chí ít thì việc nhanh chóng xử lí Haruhiro và Yume là không thực tế.

Bởi lẽ, bọn cậu chỉ có ý định câu giờ thôi. Đương nhiên, nếu có thể hạ được hắn thì bọn cậu sẽ làm. Nhưng chắc chắn sẽ không làm quá sức.

Đối với tên orc, hắn sẽ có hai lựa chọn: một trận chiến dài hơi, dùng thực lực để chiến thắng, hay nhanh chóng hạ gục Haruhiro hoặc Yume để đưa thế trận về thành một đấu một. Đương nhiên, nếu cách sau mà làm được thì chắc chắn hắn đã làm rồi. Tên orc tóc vàng mạnh hơn Haruhiro và Yume nhưng cách biệt thực lực không quá lớn. Có lẽ hắn cũng đã nhận ra điều đó.

Nếu hắn mất bình tĩnh thì dễ xử lí rồi, nhưng kết quả là hắn không như vậy. Tên orc tóc vàng vẫn rất điềm tĩnh. Hắn chắc chắn sẽ tấn công một cách cẩn thận, với tâm thế chỉ cần chiến thắng sau cùng là được, dù tốn một chút thời gian thì vẫn có thể thắng thôi. Sự tự tin của hắn không hề bị lay chuyển.

Thực tế, nếu trận chiến cứ tiếp tục kéo dài thế này thì Haruhiro và Yume có lẽ sẽ thất bại, không tìm ra cơ hội để chiến thắng. Vì thế, tên orc tóc vàng đã đúng. Bọn Haruhiro đã chọn cách tốt nhất trong tình huống này nhưng nếu hai bên đều không phạm sai lầm thì kẻ nên thắng vẫn sẽ thắng.

Tên orc tóc vàng dù tin chắc vào thắng lợi của bản thân nhưng không hề tỏ ra tự phụ. Và rồi, một mũi tên bỗng cắm vào cánh tay trái của hắn.

“... Hoe?” Yume nghiêng đầu. Mũi tên vẫn đang nằm trên cung của Yume.

Người bắn không phải Yume.

Tên orc tóc vàng khẽ rên lên và lảo đảo, nhưng rồi vẫn đứng vững, quay người về hướng mũi tên bay ra. Ngay lúc đó, một mũi tên khác lại găm vào tay phải của hắn. Trong nháy mắt, mũi tên thứ ba đã bắn trúng ngay giữa ngực hắn. Nó dễ dàng xuyên qua áo giáp. Cung thuật gì mà mạnh thế. Tên orc tóc vàng quỳ một gối.

“Dám sử dụng tôi sao,” Kurou tiến ra từ trong làn sương. Cung vác trên vai, tay cầm thanh kiếm một lưỡi. Đó là thứ vũ khí có vẻ giống với katana của lũ orc, “thật là tự cao tự đại.”

Tên orc tóc vàng đứng lên, đổi sang cầm kiếm bằng tay trái. Dù không phải là tay thuận, hắn vẫn chém được một đường sắc bén. Nhưng Kurou dễ dàng đánh bật chiêu đó và chém đầu tên orc tóc vàng.

“Sao anh lại nói là sử dụng,” Haruhiro khẽ thở ra, “khó nghe thật đấy.”

“Đừng có trông chờ gì vào tôi nhé. Vì tính tôi thích ngoảnh mặt làm ngơ khi được người ta kì vọng.” Kurou rút những mũi tên ra khỏi xác tên orc tóc vàng để thu hồi chúng, trước khi lại khẽ vẫy tay và biến mất trong màn sương.

“... Haru ơi, Haru đã nghĩ rằng Kuroron sẽ tới giúp chúng ta à?”

“Tớ chỉ nghĩ rằng... trong tình huống xấu nhất, bọn mình sẽ cố cầm cự cho đến khi anh Kajita xử lí xong hai tên orc kia và đến giúp thôi.” Haruhiro nhìn về phía Kajita. Vừa khít lúc đó, anh ta chém hạ một tên orc bằng thanh kiếm nấm khổng lồ một cách ngoạn mục, vậy là chỉ còn lại một tên. Mà không, đám khác có vẻ đang tới.

Do sương mù mờ mịt nên cậu vẫn chỉ nhìn được đường nét đại khái, nhưng hình như có một tên orc và một tên undead. Khi Yume khẩn trương chuẩn bị ngăn cản hai tên mới đến thì tên orc đã ngã vật ra còn tên undead thì đứng như trời trồng. Là Kurou sao?

Kajita gầm lên, đẩy tên orc đối thủ. Anh ta đẩy, đẩy liên tục.

Không những không thua về sức trước tên orc đối thủ, anh ta hoàn toàn đang thắng thế.

Có một lần, tên undead đang đứng yên dường như định lao tới hỗ trợ tên orc, nhưng không kịp. Tên orc tuyệt vọng vung kiếm, chém vào thanh kiếm nấm khổng lồ của Kajita. Vào giây phút đấy, thắng bại đã được quyết định. Kajita bước lên một cách táo bạo, đạp ngã tên orc rồi tặng hắn một nhát kiếm nấm khổng lồ. Đầu tên orc vỡ nát, mảnh vụn bắn lung tung.

Kajita không ngừng lại mà định tiếp tục tấn công tên undead. Không cần ai hỗ trợ. Haruhiro và Yume gật đầu với nhau rồi quyết định tiến lên.

Cậu có cảm giác như thể bị thứ gì đó lôi kéo về phía trước.

Ở phía trước là Rock, thủ lĩnh của nhóm Typhoon (Cuồng phong) Rocks. Kurou. Moyugi. Kajita. Sakanami. Tsuga. Rock, người lãnh đạo những kẻ mạnh mẽ hiếm thấy này, là người như thế nào? Có phải anh ta hiển nhiên là một kẻ lập dị chẳng kém gì mấy người kia không? Hay anh ta sẽ bình thường ngoài dự đoán? Nhưng mà, nói thật, trong số lính tình nguyện có tiếng, nhất là thủ lĩnh của clan hay tổ đội, hầu như chẳng có ai là không cá tính, phải không? Nhắc đến người đàng hoàng... không, người suy nghĩ bình thường, thì chắc có anh Shinohara của Orion là cùng...?

Người như Haruhiro tuyệt đối chẳng thể trở nên nổi tiếng. Tuy nhiên, ngay thời điểm một tổ đội tầm thường được lãnh đạo bởi một kẻ mờ nhạt, bình thường, lại được gia nhập DAY BREAKERS (Đoàn Rạng Đông), có khả năng là họ đã thu hút sự chú ý một cách kì lạ theo kiểu không hay ho gì rồi. Hơn nữa, hẳn mọi người đều nghĩ bọn cậu đã gặp nạn ở Dusk Realm (Thế giới hoàng hôn) rồi bị tiêu diệt sạch. Chắc chắn cả bọn đang dần bị lãng quên. Nếu sự thực lại là bọn mình còn sống và quay về thì đây chẳng phải sẽ trở thành đề tài nóng bỏng sao...? Dù đi đến đâu cũng bị coi như chủ đề bàn tán và bị giễu cợt? Không về Alterna nữa có khi lại hay hơn...?

Tất nhiên, nói chuyện này bây giờ thì vẫn là sớm. Quá sớm. Bởi cậu còn chẳng biết có về được hay không. Bây giờ phải dốc toàn lực để có thể quay trở về an toàn đã. Để được như vậy, trước tiên phải vượt qua trận chiến này.

À thì, dù cậu có định lên tinh thần như thế nào đi nữa, dù cậu có định vắt được đến đâu thì vắt những tri thức chẳng phải là có sẵn trong người, vẫn tồn tại những khu vực mà cậu không thể bước chân vào nổi.

“... Đang đánh kìa.” Haruhiro dừng bước.

Yume ở bên cạnh Haruhiro thốt ra âm thanh “hô chô...” kì quặc.

Là một đấu một.

Một người đàn ông nhân loại cùng một tên undead bốn tay, có vẻ là loại daboarm, đang đối đầu trực tiếp với nhau.

Tên daboarm đó rất nguy hiểm. Đến cái loại như Haruhiro chỉ cần nhìn qua cũng hiểu. Trước hết, hắn là phái Tứ đao. Mỗi tay của hắn cầm một thanh kiếm, điều khiển một cách tự do tự tại. Nếu là Haruhiro, cậu tự tin rằng mình sẽ bị hạ luôn chứ chẳng thể làm gì khác. Mà mấy việc như thế người ta không nói là tự tin đâu nhỉ.

Ngoài ra, động tác của hắn rõ ràng cũng rất nhanh. Hắn có sự linh hoạt và không dừng lại dù chỉ một khoảnh khắc. Tên daboarm đó đang thực hiện mọi việc rất trôi chảy. Kĩ thuật dùng bốn thanh katana của hắn tự nhiên và lưu loát, thậm chí còn đầy mĩ lệ. Dù vậy, nó thật tàn khốc. Anh chàng kia dùng một thanh kiếm để đẩy bật hoặc gạt đi những đòn tấn công tựa dòng chảy trong vắt nhưng cuộn sóng của tên daboarm.

Không thể tin được.

Bởi vì, anh chàng có mái tóc không hiểu sao lại dựng ngược lên kia... khá nhỏ người.

Xét đến những người nổi tiếng thì “Giác đấu” Max của Iron Knuckle [Đội Thiết quyền] rõ ràng cũng không to lớn, dù vậy, anh ta vẫn có chiều cao cỡ Haruhiro.

Anh chàng kia có lẽ còn nhỏ hơn Ranta vốn thấp hơn Haruhiro chút xíu. Thế chẳng phải chỉ cỡ một trăm sáu mươi centimet hay sao?

Có câu lấy nhu thắng cương. Không nhất thiết phải to thì mới mạnh. Nhưng dù nói thế thì quả nhiên kích thước cơ thể vẫn là một vũ khí quan trọng. Trong cận chiến, cơ thể càng nhỏ thì càng bất lợi. Ngay cả Haruhiro với chiều cao một trăm bảy mươi hai centimet, nói thật lòng là cậu vẫn muốn cao hơn. Dù không được như Kuzaku thì cậu cũng mong mình cao một trăm tám mươi centimet.

Tên daboarm có lẽ phải trên một trăm tám mươi lăm centimet. Hắn rất cao, hơn anh chàng kia đến hai mươi centimet. Hơn nữa, số lượng cánh tay còn gấp đôi. Tính đến số lượng vũ khí thì là gấp bốn.

Nhân tiện thì kiếm của anh chàng kia không hẳn là dài. Chưa đến mức gọi là đoản kiếm nhưng vẫn khá ngắn.

Thế thì làm sao mà thắng được.

Nghĩ thế nào cũng thấy anh chàng kia cũng không có cửa thắng.

Thực tế, trông anh ta có vẻ đã dùng hết sức để tránh và phòng thủ trước bốn thanh katana của tên daboarm trong lúc nhảy sang hai bên, lùi xuống, cúi người, rồi lại lăn vòng. Thanh katana của tên daboarm chạm đến người anh ta bất cứ lúc nào cũng không lạ. Chỉ là vấn đề thời gian. Anh chàng kia chỉ đang chống đỡ ở mức suýt soát mà thôi. Haruhiro đến nuốt nước bọt cũng không làm được. Thật đáng sợ. Anh ta sẽ bị giết. Nhất định sẽ bị hạ gục. Mình muốn nhắm mắt lại. Không...?

Anh chàng đó vừa làm gì vậy? Lẽ nào anh ta rút một thanh kiếm nữa ra ư? Nhưng anh ta chỉ cầm có một thanh. Nghĩa là anh ta rút một thanh kiếm khác để đổi với thanh kiếm mình cầm lúc nãy à? Anh ta đã thu thanh kiếm vừa dùng vào vỏ. Rốt cuộc là để làm gì? Haruhiro không biết được, nhưng ngay sau khi đổi kiếm, anh ta đã chuyển sang tấn công. Anh ta vừa cười ha hả vừa tấn công mãnh liệt. Tên daboarm thuộc phái Tứ đao lập tức chỉ còn biết phòng thủ. Haruhiro không nhìn rõ đường kiếm của anh ta. Không phải do khoảng cách hay sương mù mà vì nó thực sự quá nhanh. Anh ta vừa vung kiếm với tốc độ mắt thường không theo kịp, vừa tiến lên gần như theo đường thẳng. Sức xông lên thật đáng gờm.

Khi cậu vừa nghĩ “là vậy sao” thì anh ta lại đổi kiếm. Lần này có vẻ anh ta sẽ vòng qua bên phải hoặc bên trái của tên daboarm để tung ra những cú chém. Tên daboarm đối phó được với sự thay đổi đột ngột này quả thực cũng không vừa. Hơn nữa, tên daboarm bắt đầu đánh trả. Thế là anh chàng kia đổi kiếm, chuyển sang chế độ xông lên. Tên daboarm... không thoái lui. Hắn dùng hai thanh katana kẹp thanh kiếm của chàng trai để chặn nó và tấn công bằng hai thanh còn lại. Anh chàng kia tỉnh bơ buông bỏ thanh kiếm và rút thanh còn lại ra.

Tấn công và phòng thủ chuyển đổi nhanh đến chóng cả mặt.

Cậu nổi da gà và cảm thấy như nghẹt thở.

Dù đây không phải lúc để ngắm nhưng cậu không thể rời mắt ra.

“Y ê ê ê ê ê ê ê ê ê...!”

Tiếng hô chói tai xé toang bầu trời bị che phủ bởi màn sương.

Haruhiro ngớ ra vì cậu chưa từng nghĩ đến chuyện xuất hiện kẻ phá đám ở tình huống lúc này. Lại có người dám xen vào cuộc chiến sống còn giữa anh chàng đó và tên daboarm hay sao?

Cô ấy can thiệp vào trận chiến một cách đường đường chính chính. Cô ấy có mái tóc đen dài. Một cô gái loài người. Cô gái giương katana lao vụt về phía tên daboarm đang bị anh chàng kia tấn công.

“Arara...!?” Anh chàng kia ngoảnh lại và hét lên. Tên daboarm không bỏ qua sơ hở đó. Bốn thanh katana của tên daboarm nhanh chóng dồn anh chàng kia vào thế bí. Anh ta buộc lòng phải nhảy lùi lại.

Tên daboarm định truy kích ngay lập tức, nhưng cô gái với mái tóc xoã tung đã chém về phía hắn. “... Kẻ thù của ngài Tatsuru...! Chịu chết đi...! Hây ya...!”

Thật bất ngờ.

Cô gái đó không phải loại nửa vời.

Thanh katana cô ấy cầm bằng hai tay lóe sáng một, hai lần, sau đó, những cú đâm liên tục được tung ra dày đặc khiến tên daboarm phải lùi lại phía sau. Vậy nhưng, cô ấy không thể đâm mãi. Cuối cùng cô gái đó cũng dừng tay và... dụ tên daboarm phản kích, nhắm vào chân hắn từ những cú đâm và chém ngược lại, dù hắn có tránh được thì cô vẫn tiếp tục dồn ép hắn bằng những cú đâm, đâm, rồi lại đâm.

“Arara!” Chàng trai nhặt thanh kiếm anh ta đã vứt đi ban nãy rồi quay lại tấn công tên daboarm. “Anh sẽ xử Arnold...!”

Hai đấu một. Tên daboarm đang bị áp đảo. Haruhiro thấy thế.

“Anh đang nói em không thể hạ hắn với năng lực của mình à...!?” Cô gái giận dữ hét trả trong khi vẫn không ngừng vung kiếm. “... Kể cả em không đủ khả năng đi nữa thì tên này cũng phải do chính tay em hạ...!”

Haruhiro cảm thấy mình đã phần nào nắm được sự tình.

Arara là tên cô gái, còn Arnold là tên của gã daboarm. Arara nói rằng Arnold là kẻ thù của ngài Tatsuru và chém hắn. Không biết là thân thích hay gì nhưng ngài Tatsuru có lẽ là một người quan trọng đối với cô ấy. Gã Arnold đã giết ngài Tatsuru. Arara đang cố báo thù. Còn anh chàng nhỏ người, tóc dựng ngược kia có lẽ là Rock. Có lẽ vì một lí do nào đó mà Rock đang giúp đỡ cô.

“Đây là màn cộng tác của anh với Arara sao, ha ha...! Anh thấy vui ra phết...!”

“Bớt giỡn đi...!”

“Giỡn đâu, anh đang nói thật lòng...!”

“Vậy còn đáng ghét hơn...!”

Vừa đối đáp với nhau như vậy, Rock và Arara vừa triển khai tấn công dữ dội một cách cực kì ăn ý. Do hai người họ liên tục tấn công từ hai hướng nên Arnold không có nổi một khoảng trống nào. Vì chỉ tập trung phòng thủ nên động tác của hắn rõ ràng đã trở nên rối loạn.

“Ha ha ha ha!” Rock vòng ra sau lưng Arnold. “... Tốn bao nhiêu công sức mới kéo được ngươi vào trận chiến một đấu một, vậy mà...!”

Arnold dùng một thanh katana gạt thanh kiếm của Rock trong đường tơ kẽ tóc. Không bỏ lỡ một giây, Arara đâm tới từ chính diện. Arnold nghiêng cổ né đòn, đồng thời dùng hai thanh katana gạt đi. Có điều, nếu Arnold chỉ né thì chắc chắn Arara đã làm hắn bị thương nặng với cú đâm thứ hai ngay sau đó. Do kiếm bị hai thanh katana gạt đi nên Arara bị mất thăng bằng, nhưng vẫn còn có Rock.

Rock tung đòn tấn công liên hoàn về phía tên Arnold đã quay đi.

Arnold đỡ chiêu đó trong tư thế nửa vời. Với bốn thanh katana, hắn xoay xở đỡ được đến đòn thứ sáu, thứ bảy. Sau đó, hắn chỉ có thể hứng chịu và nhận lấy vết cắt nông trên một cánh tay. Không biết có phải do dao động hay không mà Arnold ngã lăn quay như vừa bị vấp vào cái gì đó. Chính lúc này.

Có thể làm được. Là chỗ đó. Xử hắn đi.

Nhìn thế nào cũng sẽ thấy tình thế này không thể là thứ gì ngoài một cơ hội tốt. Rock cũng chuẩn bị lao vào Arnold, nhưng không hiểu sao anh lại từ bỏ. Không chỉ vậy, anh còn nhảy lùi về sau. “... Arara...!”

Arara có lẽ cũng cảm thấy gì đó. Cô ấy không lùi thẳng ra sau mà chạy theo đường chéo hòng tránh xa khỏi Arnold. Không thể xem là chậm. Phản ứng của Arara rất nhanh. Dù vậy vẫn không kịp.

Trong chớp mắt, Arnold biến thành một cơn lốc xoáy.

Đây không hẳn là một phép ẩn dụ. Bỗng nhiên, Arnold vừa xoay tròn vừa nhảy lên, hắn thực sự trông như một cơn lốc xoáy nhỏ, và với sức mạnh còn hơn cả một cơn lốc xoáy, hắn chém vào lưng Arara. Arara ít nhất cũng đã dính một vết thương ở mức độ máu bắn ra tung toé, rồi ngã xuống đất. Nếu Rock không vồ lấy để bế cô lên rồi bỏ chạy thì không biết sẽ thế nào. Có lẽ Arara đã bị bốn thanh katana của Arnold chém trúng.

“Rút lui...!” Rock vừa chạy vừa hét lên. “... Arara bị hạ rồi, rút lui thôi...!”

“KYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYY.”

Âm thanh nghe như chướng khí ăn mòn và làm mục rữa vạn vật phun ra dữ dội từ những khe nứt thông tới tận cùng lòng đất. Đó là giọng nói sao?

Arnold đang ngửa người ra sau, hai tay mở rộng. Hắn sẽ tới? Hay không tới? Chắc chắn hắn sẽ tới. Haruhiro nắm lấy cánh tay Yume và bỏ chạy. Không cần phải nắm tay mà gọi một tiếng cũng được. Dù vậy, không hiển tại sao mình lại không thể lên tiếng. Mình cảm thấy không lên tiếng có lẽ sẽ tốt hơn. Bây giờ phải im lặng và chạy trốn. Phải cố hết sức rời khỏi nơi này, nói đúng hơn là rời khỏi hắn, rời khỏi Arnold, càng nhanh càng tốt. Không được quay lại. Nếu có thời gian cho việc đó thì lo mà nhanh cái chân lên. Yume có vẻ cũng đồng ý với Haruhiro. Hai người dốc hết sức chạy như đua tốc độ. Chẳng mấy chốc cậu đã nhìn thấy bóng lưng của Kajita. Kajita cũng đang ba chân bốn cẳng bỏ chạy. Trước mắt cứ đuổi theo Kajita đã. Phải bỏ chạy đến bất cứ nơi đâu. Phải đi kể cả là đến cùng trời cuối đất.

Nếu không chạy thì sẽ chết.

Chắc chắn sẽ bị giết.

Arnold. Tên undead đó. Tên daboarm đó quá nguy hiểm. Haruhiro cầu cho tên Arnold không tìm thấy cậu với Yume. Miễn bọn Haruhiro không ở trong tầm mắt của hắn thì chắc sẽ ổn. Nhưng nếu không phải thế thì có khi kể cả bỏ chạy cũng vô ích mà thôi. Có vùng vẫy cỡ nào thì rồi cũng sẽ bị hắn đuổi kịp và chém chết à?

Cậu đã thở dốc nãy giờ rồi. Cổ họng, ngực, hông đều đau nhức. Dù vậy, cậu không muốn giảm tốc độ. Dừng lại để nghỉ thì còn điên hơn.

Yume bị ngã. Haruhiro ngay lập tức kéo cô dậy.

Cậu nhìn thấy Kajita đã dừng lại và đang quan sát phía sau. Anh ta quay mặt về phía bọn cậu rồi giơ ngón cái. Vậy nghĩa là đã ổn rồi đúng không? Tin được không thế? Tuy vẫn bất an, nhưng có lẽ vì đã thả lỏng, nên cậu cảm thấy như mình vừa đánh mất phần cốt lõi trong người. Cơ thể cậu nhũn ra, chạy không nổi nữa.

Yume đứng lên một lúc rồi lại ngồi phịch xuống ngay chỗ cũ. “... Đáng... Đáng... Đáng sợ quá...”

Đây là lúc cậu rất muốn thể hiện vai trò thủ lĩnh, nhưng vô ích.

“... Thật... luôn...”

7. Bậc thầy lựa chọn

Thà chết quách đi còn hơn.

Đây không phải lần đầu tiên cô có ý nghĩ như vậy.

Khi cùng lúc mất đi ba người đồng đội đầu tiên, trong một khoảng thời gian... một khoảng thời gian khá dài, mỗi ngày, mỗi ngày, cô đều nghĩ rằng mình muốn chết. Nói một cách chính xác thì cô bị tra tấn bởi nỗi đau do sự hối hận, cắn rứt cùng cảm giác mất mát đem lại, và cô đắm chìm trong ý nghĩ cho rằng ngoài cái chết ra thì chẳng còn cách nào giúp cô thoát khỏi nó. Dù đã nghĩ đến cả việc tự kết liễu bản thân, nhưng cô lại luôn do dự. Bởi cô đã hi sinh đồng đội để mình được sống. Cô sống được là nhờ có đồng đội, vậy mà giờ cô lại muốn chết đi. Nếu không chịu giày vò nhiều hơn thì thật là giả dối. Đấy mới chính là sự trừng phạt thích đáng. Có thể nói là chính vì nghĩ như vậy, cho nên, dù có đau khổ đến mức thà chết đi còn hơn, cô vẫn luôn tâm niệm rằng mình chắc chắn sẽ không chết, không thể nào chết được.

Nhưng lần này thì khác.

Có lẽ cô nên thực sự chết đi thì hơn. Thậm chí là tại sao cô lại phải sống chứ.

Bởi vì cô sắp gặp phải một chuyện khủng khiếp đến mức không muốn tưởng tượng tới. Dù không muốn tưởng tượng mà nó vẫn tự hiện lên. Mình sẽ bị lũ orc làm gì? Đến tên goblin đó cũng sẽ làm nhục mình? Không đâu.

Đây không phải trò đùa.

Ta sẽ chết cho các ngươi xem.

Đúng vậy. Mình sẽ cắn lưỡi tự tử.

A, nhưng chúng có thể vẫn sẽ giở trò kể cả khi cô đã chết. Chuyện sau khi chết thì ai thèm quan tâm. Nói thế thôi chứ mình khó mà chịu đựng được. Không đâu. Không đâu. Không đâu. Không đâu.

“Merry.”

“... Ủa?” Merry ngẩng mặt lên và nhìn sang bên cạnh.

Ranta nhìn suy sụp, mồ hôi chảy ròng ròng. Từ “tướng sắp chết” nảy lên trong đầu Merry. Dẫu vậy thì cậu vẫn còn tốt chán. Cô đã trót có suy nghĩ như vậy rồi.

Vì cậu chỉ bị giết là xong.

Còn tôi thì sẽ không dừng lại ở đó. Tôi sẽ bị chơi đùa, bị tổn thương cả về thể xác lẫn tâm hồn, rồi cuối cùng mới bị giết bằng cách thức vô cùng tàn bạo. Đó là số phận của Merry.

Cô muốn gào lên hết sức, rằng... cậu có hiểu được cái cảm giác này không...!?

Đương nhiên, đó chỉ là giận cá chém thớt. Merry cố hết sức điều hoà nhịp thở và hỏi: “... Gì vậy?”

“Không... Chỉ là từ nãy đến giờ tôi gọi bà bao nhiêu lần mà bà không trả lời...”

“... Gọi bao nhiêu lần ư?”

“Bà không nghe thấy à...?”

“Làm gì...” Merry lắc đầu và chớp mắt. Chính việc đó cô cũng làm đến mấy lần, “có chuyện đó. Tôi có nghe thấy. Mà kể cả có trả lời thì cũng khác gì nhau.”

“Đâu ra cái kiểu nói đấy vậy... Tại tôi lo cho bà thôi.”

“Không cần đâu.”

“Đừng cố tỏ ra mạnh mẽ. Nhìn cái tình trạng kia của bà mà lại đi nói người khác đừng có lo thì rõ ràng là xạo.”

“... Tôi, chẳng...”

Đột nhiên, tầm nhìn của cô trở nên méo mó.

Là nước mắt. Cô sắp khóc rồi.

“Chẳng sao hết.” Merry khổ sở nhắm mắt lại. “... Tôi vẫn bình thường.”

“Vậy à?”

“Ừ.”

“Chẳng dễ thương tí nào.”

“Đúng đấy.”

“Bà đúng là chỉ được mỗi cái mặt. Tính cách thì quá tệ.”

“Dù thế nào đi nữa thì riêng lời cậu nói là tôi không muốn nghe.”

“Không không không? Cả ngài Ranta đội trời đạp đất cũng phải chịu thua bạn Merry mà. Tôi không bắt chước được cái kiểu bắt nạt đó. Cái vẻ bướng bỉnh khiến cả tình yêu trăm năm cũng phải nguội lạnh kia là tận cùng của sự khó chịu rồi đó!”

“Cứ khó chịu bao nhiêu tùy thích. Càng tiện.”

Ranta tặc lưỡi. Và không chỉ dừng lại ở đó, cậu ta tặc lưỡi liên tục hai, ba cái chứ không phải một lần, khiến cô có cảm giác rằng mình chưa bao giờ bực mình như vậy.

Tuy nhiên, nhờ thế, cảm giác sợ hãi cũng nhạt đi chút ít. Dẫu rằng, tình trạng này rồi sẽ quay về như cũ ngay lập tức, nhưng so với lúc nãy, cô đã có thể suy nghĩ mọi thứ bình tĩnh hơn. Hoá ra nỗi sợ làm con người trở nên yếu đuối đến mức này. Nếu bây giờ có kẻ đưa ra điều kiện không kinh khủng bằng dự tưởng tồi tệ nhất thì có lẽ cô sẽ nhanh chóng đầu hàng. Merry không tự tin là mình có thể tiếp tục giữ được niềm kiêu hãnh.

Chính vì vậy, trước khi đến giây phút cuối cùng và có những suy nghĩ thảm hại, cô ước mình được chết luôn. Vì như vậy dễ chịu hơn nhiều.

Hay là, dù có rơi xuống tận cùng, cô vẫn nên tìm cách xoay xở để sống sót?

Dẫu có thế nào thì cô cũng không thể gặp lại những đồng đội khác ngoài Ranta.

Yume. Shihoru. Bọn mình đã trở thành bạn, vậy mà...

Mình đã làm chuyện không tốt với Kuzaku.

Haruhiro... Haru.

Cứu tớ với.

... Chỉ có điều đó là không được nói ra. Không được nghĩ đến. Bình thường vốn đã yếu đuối rồi, mình sẽ càng trở nên uỷ mị hơn mất.

Cô không muốn để Ranta thấy. Dù bị bọn chúng làm gì đi nữa, cô cũng không muốn Ranta... không muốn đồng đội nhìn thấy bộ dạng ấy. Nhưng Merry không có quyền lựa chọn. Để khiến cô nếm trải nỗi nhục nhã và đau đớn lớn nhất, bọn chúng sẽ làm vấy bẩn Merry ngay trước mắt Ranta. Cô cần phải chuẩn bị tâm lí cho điều đó.

Mình chỉ còn cách chịu đựng. Phải dồn sức kiềm chế, không gào khóc kêu la. Phải khiến bọn chúng thấy rằng, dù có đày đọa đứa con gái này thêm thì cũng chán chết. Đó có lẽ là cách phản kháng duy nhất mà Merry có thể thực hiện. Vậy thì cứ làm thế thôi.

Không được run sợ. Không được cúi đầu. Hãy ngẩng mặt lên.

Ở gần lối vào hang, tên goblin đang vuốt ve con sói đen to lớn. Không thấy bóng dáng gã đàn ông trung niên. Một vài tên orc đang đi tới đi lui. Có cả những kẻ giống như undead. Đàn sói đen ở đó. Rất nhiều sinh vật giống mèo. Sương mù. Sương mù trắng xoá.

Cô cẩn thận ghi hết tất cả vào trong mắt.

Merry sẽ chết ở đây. Có lẽ là một cái chết tồi tệ nhất. Nhưng cô sẽ không nguyền rủa, không phủ định việc mình đã sống. Chỉ riêng điều đó là chắc chắn, cho dù có bất cứ chuyện gì.

“Ranta.”

“... Hả?”

“Cảm ơn cậu. Vì đã lo lắng cho tôi.”

“Ng... Th... Thôi đi, con nhỏ kia... Cái đó...”

“Con?”

“Xin, xin lỗi, bạn Merry...”

Dù chỉ một chút thôi, cô đã cảm thấy hài hước và thoáng mỉm cười.

Thực ra, cô muốn nói lời cảm ơn cả với những đồng đội khác nữa. Cô muốn truyền đạt tới mọi người lòng biết ơn bằng chính ngôn từ của bản thân. Tiếp đó là chuyện cô rất trân trọng và yêu quý mọi người. Nhưng điều đó sẽ không trở thành sự thật. Chính vì vậy, tối thiểu thì cô sẽ chỉ nói với Ranta.

Thành thật mà nói thì Ranta là kiểu hay làm người ta khó chịu. Cô không làm cách nào thích được một người như cậu ta, nhưng cô cũng hiểu cậu ta vẫn có ưu điểm chứ không chỉ toàn nhược điểm. Dù không quý mến nhau thì cậu ta vẫn là một đồng đội không gì thay thế được.

“Tôi có chuyện muốn nhờ.”

“Ô? Ừ... Là, là gì thế?”

“Tôi có thành thế nào cũng đừng thương hại tôi. Tôi muốn tỏ ra hiên ngang, nhưng có lẽ vẫn sẽ thất bại. Nếu vậy, cậu chế giễu tôi cũng được, nhưng tuyệt đối đừng thương hại nhé.”

“Biết rồi.” Ranta trả lời ngay. “Tôi thề với Thần bóng tối Skullhell. Tôi không bao giờ thương hại đồng đội. Dù có chuyện gì đi nữa... Merry.”

“Gì?”

“Đừng có bỏ cuộc. Vì tôi không bỏ cuộc đâu. Miễn còn sống thì không phải là thua cuộc.”

“Phải đấy.”

Merry không thể suy nghĩ được giống Ranta. Nhưng cô nghĩ quyết tâm của Ranta đáng được tôn trọng. Cô cũng nghĩ mình muốn tôn trọng điều đó. Cô mong Ranta sẽ tìm ra cách nào đó để sống sót. Nếu là Ranta, cậu ta chắc chẳng màng thể diện, sẵn sàng làm bất cứ điều gì kể cả cầu xin tha mạng và sẽ sống thật lâu.

Ít nhất cũng phải sửa lại tư thế ngồi. Ưỡn ngực lên. Dây thừng thít vào người khiến mình khó thở. Không có gì to tát. Cỡ này còn chưa được tính là chịu đựng. Xua đi những tưởng tượng rợn người. Nếu cố nghĩ đến những chuyện vui vẻ, mình lại muốn rơi nước mắt.

Mình không muốn. Mình muốn ở cùng với mọi người nhiều hơn.

Mình không muốn phải kết thúc như thế này.

Nhưng, bản thân cô đã gặp được những đồng đội tuyệt vời, cùng nhau nếm trải niềm vui lẫn nỗi buồn. Cô nghĩ lại, cho rằng chỉ vậy thôi đã là mãn nguyện rồi.

Đây không phải một cuộc đời vô ích. Cô đã hạnh phúc. Kể cả nếu mọi thứ hạ màn dưới hình hài khủng khiếp thì khoảng thời gian cô trải qua cùng với đồng đội chắc chắn không bao giờ trở thành một thứ vô giá trị.

Khoảnh khắc lũ sói đen cùng đám sinh vật giống mèo đồng thời quay mặt về một hướng, Merry nhận ra cuối cùng thời khắc đó cũng đã đến. Chuyện gì đã xảy ra? Chuyện gì sắp sửa xảy ra? Merry không biết nhưng đó hẳn không phải chuyện tầm phào. Riêng điều đó là không sao nhầm được.

Tên goblin đứng dậy. Con sói đen lớn thì ngược lại, nằm sấp xuống. Những con sói đen khác cũng lần lượt bắt chước con sói đen to lớn. Lũ sinh vật giống mèo mở to mắt, hít những hơi khá nông bằng mũi. Chúng có vẻ căng thẳng. Đám orc và undead thì giạng chân, tay ấn lên đầu gối, khom lưng và hơi cúi đầu.

Người đàn ông trung niên xuất hiện từ bên kia màn sương. Ông ta dẫn theo ai đó. Hình như có hai người.

Tuy vẫn chưa nhìn được rõ, nhưng cô biết một tên rất to cao. Cơ thể cực kì đồ sộ. Orc Chăng? Dù sao thì vẫn to lớn quá mức. Không phải người khổng lồ hay gì đó chứ? Tên còn lại có thể là con người hoặc undead. Chiều cao của hắn không mấy khác biệt so với gã đàn ông trung niên nên có lẽ không phải là orc.

Cho đến khi chúng lại gần đủ để phân định được hình dạng, cô không hề nghĩ rằng cả hai đều là orc. Một tên dễ phải cao đến hai mét rưỡi, tên còn lại chỉ khoảng một trăm tám mươi centimet mà thôi. Cơ bản là do một tên có cơ thể khổng lồ đến mức dị thường nên tên nhỏ con hơn trông lại thành ra mảnh khảnh.

Dường như lũ orc Có tập quán nhuộm lông tóc trên người bằng những màu rực rỡ. Nhưng hai tên này thì khác. Cả hai đều có mái tóc đen óng ả và gợn sóng. Tên orc nhỏ con có lẽ lớn tuổi hơn. Không phải vì hắn trông già, mà là bởi hắn toát lên khí chất trầm ổn.

Chính là tên orc nhỏ con đó, Merry nghĩ. Kẻ khiến lũ sói đen, orc và undead sùng kính không phải là tên orc khổng lồ.

Cô chưa từng gặp tên orc nào như thế. Làn da màu xám hay con ngươi màu cam sống động đều rất đặc trưng, nhưng vấn đề nằm ở bộ trang phục. Thứ trang phục với hoạ tiết hoa màu bạc điểm xuyết trên nền xanh thẫm đó nên được gọi là gì, có phải kimono không? Tóm lại, hắn đang mặc một trang phục được cắt may rất đẹp, dài trên gối, có tay áo, vạt vắt phía trước, trông khá rộng rãi dễ chịu, buộc lại hờ hững bằng một cái đai lưng mảnh. Hắn không đi giày mà xỏ một thứ giống như dép cỏ. Vật dài đeo bên hông có lẽ là vũ khí, nhưng nếu không chú ý nhìn thì sẽ chẳng nhận ra. Đám thú và lũ orc rõ ràng đều kính sợ hắn. Thế nhưng, hắn ta tuyệt nhiên không hề tỏa ra cảm giác uy hiếp nặng nề.

Hắn trông rất ung dung và trầm tĩnh... nhưng lại to lớn, dù rằng, đối với loài orc, hắn có lẽ còn thuộc dạng thấp bé nhẹ cân.

Cảm giác về sự tồn tại của hắn thật oai hùng.

Không, có lẽ nên nói là rộng lớn.

Cả cách miêu tả là thâm sâu cũng cảm thấy hợp lí được luôn.

Khi nhìn lại lần nữa như thế này, có lẽ là tên orc khổng lồ đang bắt chước tên orc nhỏ con. Bởi ngưỡng mộ tên orc nhỏ con, hắn không thể ngừng nhái theo tới cả trang phục và điệu bộ của tên đó.

Chính tên orc nhỏ con kia mới là đầu sỏ.

Cái nhóm bao gồm orc, undead, goblin, dã thú rồi tới cả con người này chắc chắn được tập hợp lại với tên orc kia ở trung tâm.

Merry chỉ kịp nhận ra khi gã đàn ông trung niên cùng hai tên orc đã tới sát ngay cạnh mình và Ranta. Tiếng đập cánh bất chợt vang lên làm Merry kinh ngạc. Từ bầu trời bị sương mù che phủ, có thứ gì đó đang liệng xuống.

Là chim. Không phải loài chim nhỏ. Một con chim săn mồi. Có lẽ là đại bàng.

Một chiếc lông vũ màu đen rụng ra từ đôi cánh đang đập mạnh và rơi xuống đầu gối Merry.

Con đại bàng màu đen đậu lên vai tên orc nhỏ con. Dù nói là nhỏ con thì bờ vai hắn vẫn rộng đủ cho một con đại bàng to cỡ đó đậu vào. Ngực hắn nở nang, cánh tay và cổ đều to lớn. Dù vậy, hắn vẫn đem đến ấn tượng về sự dẻo dai hơn là sức mạnh.

“Jumbo.” Gã đàn ông trung niên hất cằm về phía Merry với Ranta rồi nói gì đó bằng ngôn ngữ mà cô không hiểu nghĩa. Có lẽ đó là tiếng orc.

Tên orc nhỏ con gật đầu. Hai con ngươi màu cam nhìn xoáy vào Merry. Cặp đồng tử đó trông như thể tự phát sáng. Có lẽ không đúng lúc cho lắm, nhưng Merry nghĩ rằng trông chúng mới đẹp làm sao. Lòng trắng cũng có màu trắng xanh giống như của trẻ sơ sinh vậy.

Trong đầu, Merry hiểu được rằng orc là chủng tộc có trí tuệ không thua kém gì con người. Nhưng cô bắt buộc phải thừa nhận mình có thành kiến rằng chúng là những sinh vật dã man và đáng sợ. Hẳn là vì vậy mà Merry mới bàng hoàng đến thế. Tuy không tìm được cách diễn đạt nào hợp lí, nhưng giả sử có một từ gần đúng, thì đó là cao quý. Tên orc này rất thanh lịch và đã được dạy dỗ bảo ban. Tuy nhiên, vẫn còn quá sớm để hi vọng rằng có lẽ hắn sẽ không làm chuyện gì thô lỗ. Đó chẳng khác gì mơ mộng hão huyền.

“Tên của ta là...” Dù nhìn thấy miệng tên orc Cử động, cô không thể tin ngay rằng đó là giọng của hắn. Đương nhiên rồi. Đó là ngôn ngữ của con người, lại còn trôi chảy quá mức. Hơn nữa, đó là một giọng nói trầm ấm, hơi khàn, rất dễ nghe, “Jumbo. Đầu tiên ta sẽ hỏi. Tên của các ngươi là gì?”

“Hả...” Ranta nhìn đây nhìn đó, rồi ngước lên ngó tên orc vừa xưng tên Jumbo, ngoẹo cổ và liếc gã đàn ông trung tuổi. Thấy gã nhún vai, Ranta dường như cuối cùng đã quyết định chấp nhận sự thật. “... Tôi, tôi là Ranta, không phải, tôi gọi là Ranta, cũng không phải, ta, ta... là Ranta... đây?”

“Còn ngươi?” Jumbo hướng ánh mắt về phía Merry.

Merry hít một hơi. Toàn thân cô tê dại. Mình phải vững vàng lên. “Tôi là Merry.”

“Ranta. Merry. Các ngươi có vẻ không phải dân làng nhỉ?”

“... Trước tiên thì Làng là cái gì vậy?”

“Này này này, Merry, bà đừng có làm mấy chuyện thừa thãi...” Ranta vừa lắc đầu vừa nhổ ra một câu chết tiệt. “... Ờ, đúng đấy! Có nói Làng này nọ thì bọn này cũng hoàn toàn chẳng biết nó là cái gì đâu. Vì không biết gì nên riêng cái chuyện bọn này không phải dân làng là chắc như đinh đóng cột! Thế thì đã làm sao hả!?”

“Nếu vậy thì các ngươi là lính tình nguyện của Arabakia hay dân của Vere?”

Vere có lẽ là Thành phố tự do Vere. Alterna có giao thương với Vere. Tuy nhiên, dù là thành quốc của loài người nhưng Vere nghe đâu cũng làm ăn với cả orc Cùng undead. Nói cách khác là giữ thế trung lập.

Nếu nhận là dân của Vere thì có lẽ Jumbo sẽ thả Merry và Ranta. Nếu hắn tin vào điều đó. Nếu lời nói dối không bị phát hiện...

“Bọn tôi là lính tình nguyện.” Merry lườm Jumbo. “Vậy thì sao?”

Ranta đã nói thẳng với gã đàn ông trung niên vụ mình là lính tình nguyện rồi. Không thể nghĩ rằng chuyện đó chưa tới tai Jumbo được. Chắc chắn Jumbo đã biết. Nếu đã biết mà vẫn hỏi thì giống như một cái bẫy vậy. Sử dụng kế hoạch nhàm chán như thế thì hoá ra hắn lại nông cạn hơn dự tính rồi... Hay cũng không phải vậy?

“Takasagi.” Jumbo nói, mắt vẫn lặng lẽ nhìn đáp trả Merry. “Có đúng không?”

“Ừ.” Gã đàn ông trung niên Takasagi trả lời. “Onsa đã xác nhận được huy hiệu đoàn lính tình nguyện. Không thể có chuyện cầm huy hiệu giả đi lại lung tung. Việc này là chắc chắn rồi. Mối liên hệ với Làng thì không rõ. Lũ giở trò lần này cũng là lính tình nguyện, nên đáng nghi thì vẫn đáng nghi.”

“... Đáng nghi à, bất ngờ thật đấy!” Ranta khịt mũi. Nếu tay không bị trói quặt ra sau thì có lẽ cậu ta đã khoanh tay lại một cách đầy ngạo mạn. “Gì đây? Nghĩ bọn này là gián điệp hay gì đó à? Để ta nói cho mà nghe. Ta không thèm làm mấy trò hèn mọn kiểu đấy nhá. Đã làm thì phải khiêu chiến chính diện kia!”

“Khiêu chiến chính diện cơ đấy...” Takasagi vừa đung đưa tẩu thuốc đang ngậm trong miệng vừa cười gian xảo. “Cái loại như ngươi thì chưa cần đến đại tướng mà chỉ ta là đã đủ thắng rồi.”

“Này, đừng có coi thường ta, ông chú già...!”

Gân xanh Ranta nổi lên, lông mày nhướn hết cỡ, toàn bộ khuôn mặt vặn vẹo thành bộ dạng khó coi. Cậu định đe doạ đấy à? Bị ngu không hả? Lên mặt quá đà rồi đấy. Cái tên ngốc này nghĩ gì mà lại ra vẻ thế? Hay là chẳng hề nghĩ bất cứ cái gì? Nếu là người bình thường thì không đời nào như thế, nhưng trong trường hợp tên này thì hoàn toàn có thể. Bởi hắn là một kẻ ngu ngốc.

“Siêu sao của đoàn lính tình nguyện...! Ultra Vi Đà Thiên[6] của siêu tân tinh! Vi Đà Thiên...!? Mà sao cũng được, chốt lại, chẳng có gì phải giấu, ngài Ranta, kiếm sĩ special có biệt danh Thần huỷ diệt chiều không gian khác, chính là ta đây! Còn lâu ta mới thua một ông chú già nhé! Nhìn rõ đối thủ rồi hãy nói, nghe chưa...!?”

“... Ê, vừa phải thôi...”

“Ồn quá, bà im đi!” Ranta hét lên với Merry rồi lại tiếp tục cao giọng. “Kéo đàn kéo lũ để bắt nhõn hai người mà cứ tưởng hay...! Cái đồ nhát gan không dám phân thắng thua một chọi một! Gì mà ‘ta là đã đủ thắng rồi’ chứ! Vụ đấy nhé! Làm đi rồi hẵng nói! Nếu chỉ nói mà không làm thì ai mà chẳng hót dược! Nếu đã đầy ắp tự tin như vậy thì đấu với ta xem...!”

“Nói đúng lắm.” Jumbo gật đầu, vẻ mặt không thay đổi. “Takasagi. Ngươi chính là kẻ đã nói có thể thắng được tên này. Chiến đấu đi.”

“Thật là, đúng là hoạ từ miệng mà ra...” Takasagi quay người, nhìn về phía cái hang. “Onsa, cho đám nyaa cởi dây thừng ra được không?”

Khi tên goblin Onsa chu miệng huýt sáo, lũ sinh vật giống mèo liền tụ tập lại chỗ Ranta và cởi dây thừng ra trong chớp mắt. Những sinh vật đó được gọi là nyaa ư? Quả thực là vẫn y như vậy, đến cả tên của chúng cũng dễ thương. Cái cách chúng thoăn thoắt cử động bàn tay đem lại cảm giác cực kì cần mẫn, với lại... không không, giờ không phải lúc để bị mê hoặc bởi sự dễ thương của đám nyaa.

“Được rồi!” Ranta bật dậy, bẻ cổ sang trái, rồi sang phải, vung vẩy tay chân. “... Đừng có choáng vì thực lực siêu việt của ta nhé. Nhân tiện, không phải là đằng ấy có vũ khí còn đằng này lại tay không đâu nhỉ? Nếu là đánh nhau tay không thì ta cũng không ngại đâu. Kể cả thế ta cũng chơi được tuốt. Dù gì thì ta cũng toàn năng mà.”

Không lâu sau, ba con nyaa mang ra từ trong hang thanh RIPer của Ranta. Mấy con nyaa khệ nệ vác thanh kiếm và vội vã di chuyển quả thật rất dễ thương, nhưng Merry hiển nhiên chẳng có tâm trạng nào mà thưởng thức vẻ đáng yêu đó. Nói đúng hơn, cô sốc đến mức cái miệng há ra chẳng thể ngậm lại được. Thay vì nói rằng Merry đang đơn thuần theo dõi tiến trình, cô đã bị sự biến chuyển của tình hình bỏ lại phía sau. Là tại Ranta. Vì Ranta là một tên ngốc. Mọi sự đều là lỗi của tên ngu ngốc Ranta.

Đám sói đen, nyaa, orc, undead cùng Jumbo và tên orc khổng lồ đều di chuyển, dần tạo thành không gian quyết đấu. Merry chỉ biết ngồi đó trong im lặng.

Hoặc, đây có lẽ nào là kế hoạch của Ranta? Dù sao thì Ranta cũng đã được tự do. Cậu ta còn lấy lại cả vũ khí. Nghĩa là, không phải là không thể chạy trốn...?

Vì Ranta liếc về phía Merry nên cô đã muốn nghĩ rằng “Quả nhiên là vậy”... nhưng thực ra cậu ta chỉ liếc đúng một cái rồi đối mặt với Takasagi và rút thanh RIPer ra khỏi vỏ. Cậu ta bỏ vỏ kiếm tại đó luôn. Merry thấy xấu hổ vì bản thân đã nghĩ rằng “Quả nhiên là vậy” dù chỉ trong giây lát.

“Được rồi...!” Ranta vỗ bép bép vào mặt bằng tay trái. “Chuẩn bị xong rồi! Xông tới từ bất kì hướng nào cũng được, ông chú Takasagi...!”

“Không biết là người nghiêm túc hay đang liều mạng vì tuyệt vọng nữa.” Takasagi cắn tẩu thuốc, nhẹ nhàng dùng tay trái rút thanh katana đang đeo trên lưng. “Thích thì ta nhường ngươi ra tay trước đấy.”

“Được hả? Ngươi có hối hận thì ta cũng không chịu trách nhiệm đâu đấy?”

“Đừng ngại. Ta có lẽ còn sống lâu gấp đôi ngươi. Nếu ngươi muốn, ta chấp ngươi hơn cũng được.”

“Gừng càng già càng cay hừ?” Ranta hơi khuỵu gối và giương kiếm. “Thôi thì, ta sẽ cảm kích nhận lấy quyền ra tay trước nhé. Đừng có gục sau một đòn nha. Chẳng mấy khi có dịp, phải mua vui cho ta đã.”

“Thật là một tên lắm mồm.”

“Ngươi sẽ biết ngay thôi, rằng không chỉ có thế đâu.”

Chẳng lẽ... không hiểu sao cứ phải là mẫu câu này, nhưng, chẳng lẽ Ranta dự liệu mình có thể thắng được Takasagi ư? Chẳng lẽ cậu ta định đòi hỏi một sự nhượng bộ nào đó từ bọn chúng bằng cách khiêu chiến và chiến thắng một trận quyết đấu...?

Mắt trái Takasagi bị thương hay làm sao đó nên có lẽ không nhìn thấy gì. Hơn nữa, hình như tay phải không phải là đang được giấu đi. Một mắt, một tay, lại còn đứng tuổi, chắc là sẽ xoay xở được. Nếu như Ranta nghĩ theo kiểu đó... Là Ranta nên rất có khả năng, và điều ấy thật đáng sợ, song cũng nông cạn vô cùng.

Takasagi từ từ nâng katana lên, mũi chĩa về phía Ranta. Ranta lập tức không nhúc nhích gì. Chắc chắn cậu ta không thể cử động được. Merry cảm thấy như luồng không khí ẩm đột nhiên lạnh đi. Không hiểu sao mắt cô bị hút vào thanh katana của Takasagi, chẳng ý thức được gì khác nữa. Nếu Ranta cũng rơi vào tình trạng giống Merry thì kết thúc rồi. Thắng thua đã rõ. Cậu ta không có cơ thắng.

“... Ta sẽ không bị mê hoặc đâu.” Ranta lẩm bẩm.

Khoảnh khắc tiếp theo, Ranta dùng kĩ năng Leap Out [Phóng ra] để bay tới. Cậu ta phi sang bên trái của Takasagi với khí thế phun trào. Tiếp đến là đòn Hatred [Nhát chém thù hận]. Takasagi nhẹ nhàng tránh được. Ranta lại dùng Leap Out để xuất hiện ở bên trái Takasagi, vung kiếm một đường sắc nét như vẽ hình số tám rồi tung chiêu Slice [Nhát chém chết chóc]. Takasagi cũng nhàn nhã né đòn này. Ranta hầu như không nói gì mà chỉ tấn công, chẳng giống Ranta gì cả. Cậu ta không dừng bước, vừa di chuyển vừa tấn công liên tục.

Dù không muốn khen ngợi Ranta, nhưng chiến thuật di chuyển vòng quanh chóng cả mặt kia chắc khá phiền toái với đối thủ. Trong lúc chiến đấu theo kiểu đó, Ranta đã đạt được thể lực vượt mức thông thường.

Hơn nữa, không phải cậu ta di chuyển lung tung, mà luôn cố gắng tấn công từ những góc độ kẻ địch khó bề phòng thủ. So với hồi Merry mới gia nhập tổ đội, cậu ta cứ như một con người khác. Ranta đã trở nên mạnh đến mức khiến cô nghĩ đây không phải cậu ta. Nhưng núi cao còn có núi cao hơn. Đến cả một tu sĩ như Merry cũng chỉ cần nhìn thoáng qua là hiểu. Ít nhất, ở thời điểm hiện tại, dù Ranta có cố vươn tay ra thế nào đi nữa cũng sẽ không chạm tới người đàn ông tên là Takasagi kia.

Dù Ranta muốn phi sang phải để vung kiếm, hay nhảy sang trái để tung một cú đấm thì Takasagi vẫn nhìn thẳng, chỉ cần dịch người một, hai bước là tránh được. Hắn đã nhìn ra. Takasagi nhìn thấu toàn bộ các động tác khác thường của Ranta.

Nói cậu ta không phải là đối thủ cũng chẳng quá lời. Chắc chắn bản thân Ranta là người cảm nhận rõ nhất sự chênh lệch về sức mạnh. Dù vậy, Ranta vẫn tấn công. Cậu ta không nản lòng mà vẫn lặp đi lặp lại những đòn tấn công vô ích.

Merry muốn bảo cậu ấy hãy dừng lại. Nhưng dừng lại thì sẽ thế nào? Ranta đã bảo Merry là “đừng có bỏ cuộc,” “vì tôi cũng sẽ không bỏ cuộc.” Đây rõ ràng là một trận chiến mà mọi thứ sẽ kết thúc nếu bỏ cuộc. Kể cả khi tuyệt đối không thể nào chiến thắng, để mọi chuyện không kết thúc thì chỉ còn lựa chọn duy nhất là tiếp tục chiến đấu mà thôi. Chính vì vậy, Ranta đang liều mạng. Cho đến khi thể xác và tinh thần đều cạn kiệt hoặc bị Takasagi chém gục, Ranta sẽ không bỏ cuộc.

“... Cố lên.” Merry thốt lên. “Cố lên, Ranta! Cố gắng lên!”

“Ồ ô ô ô ô ô ô ô ô...!”

Có lẽ không phải là Ranta đáp lại Merry. Cậu ấy hẳn đang tập trung vào trận chiến và không nghe thấy giọng Merry được. Vậy nhưng, cả sức mạnh và tốc độ của Ranta đều tăng thêm một bậc. Có thể chỉ là ảo giác, nhưng cảnh đó trông giống như vậy trong mắt Merry.

Nếu bước dài thêm vài centimet thì kiếm cũng sẽ vươn xa được từng đó. Động tác né tránh của Takasagi cũng rõ rệt hơn. Ban nãy trông hắn tránh có vẻ lười nhác, nhưng bây giờ đã khác một chút rồi. Thỉnh thoảng bước chân của hắn sẽ trở nên nhanh và gấp gáp. Hắn không còn vẻ ung dung như trước nữa.

“Cậu đâu chỉ có vậy, phải không...!? Cậu vẫn còn chiến đấu được! Không có gì là không thể...!”

Tuyệt đối không có chuyện ấy. Ranta đang dốc toàn lực và đã vượt quá giới hạn. Dù biết điều đó nhưng Merry chỉ có thể cổ vũ như vậy mà thôi. Cô thấy ghét cái tính cách khó ưa của chính mình. Ngọn lửa sinh mệnh của đồng đội đang sắp cháy rụi, vậy mà tại sao cô không thể nói được những lời dịu dàng hơn cơ chứ?

“... Chính lúc này...!” Ranta bất ngờ lùi lại tận vài mét, giống như bị thổi bay ra.

Là chiêu Exhaust [Bài xích hệ].

Cậu ấy định kéo giãn khoảng cách để làm gì?

Takasagi không cử động, như muốn bảo “để xem ngươi làm được gì nào”.

“Tuyệt chiêu...” Ranta cầm thanh RIPer bằng cả hai tay và đung đưa toàn thân. “... Hachiouji Beta Cleansing... Khoan, vừa rồi không tính, không tính, cần một cái tên ngầu hơn... Tiên thủ quan âm bồ tát... Không, đợi đã, cái này cũng hơi... Fragrance bitter... Ừm? Không phải, cái này cũng không có vẻ gì là tuyệt chiêu tất sát cả, xem nào... Ultimate Skyboy...?”

Merry bị choáng từ tận đáy lòng.

Tên chiêu thức thì thế nào chẳng được. Đúng hơn là ai cần thứ đó chứ. Rốt cuộc, Ranta vẫn là Ranta. Một tên ngốc. Có đi đến đâu thì một tên ngốc chính cống vẫn là một thằng đần.

Takasagi cũng ngẩn người... Chẳng lẽ đó là mục đích của Ranta sao...?

Ranta lao đến tấn công Takasagi bằng chiêu Leap Out. Cậu ta bay vào từ ngoài tầm đánh và tung ra một cú đâm toàn lực. Anger [Cú đâm phẫn nộ].”... Hây a...!”

Takasagi đang đứng sững như trời trồng. Hắn ta sẽ không né được.

Đây là...

Lần đầu tiên Takasagi dùng đến thanh katana...

Hắn ta dễ dàng đánh bay thanh kiếm của Ranta. Chỉ với việc thanh kiếm bị đánh bật mà Ranta cũng đã loạng choạng.

Takasagi cuối cùng cũng chuyển sang tấn công.

Hay nói đúng hơn là kết thúc trong một nhát chém. Cũng chẳng biết có thể gọi là một nhát chém hay không, khi Takasagi đã thành thạo điều khiển thanh katana chặn đứng kiếm của đối thủ. Thanh RIPer xoay vòng vòng, bay xa tận năm mét rồi rơi xuống đất.

“Còn sống là tốt,” Takasagi chĩa mũi katana vào trán Ranta, “... nhưng chỉ thế thôi. Hừm, nếu thêm mười năm nữa, chắc ta cũng khá già rồi, ngươi có lẽ sẽ thắng. Còn bây giờ, dù có làm gì cũng vô ích mà thôi.”

Kết thúc rồi.

... Hết thật rồi.

Chẳng có gì bất ngờ cả.

Merry buông xuôi và cười cay đắng. Đúng là kiểu của Ranta. Nhưng dù sao thì Ranta cũng đã làm hết sức theo cách của mình. Đúng vậy. Cậu ấy đã làm rất tốt. Merry thì chẳng làm gì, chẳng thể làm gì, nên cô không có quyền phàn nàn ở đây.

“... Ngươi nghĩ thế này đã là kết thúc sao?” Khi nghe thấy giọng nói run rẩy của Ranta, Merry đã thấy hơi cảm động.

Vẫn chưa xong đâu. Đến tận thời khắc này, Ranta vẫn chưa từ bỏ. Đồ ngốc.

Ngốc, nhưng thật oách. Thật đáng ngưỡng mộ. Dù chỉ một chút xíu thôi, nhưng với tư cách là đồng đội, cô cũng thấy tự hào. Khoé mắt cô nóng lên.

Nếu Ranta không quỳ mọp xuống với tốc độ ánh sáng thì có lẽ cô đã rơi nước mắt.

Merry tưởng như tròng mắt mình đã rớt ra ngoài. Cô chưa bao giờ phải chịu một cú sốc nào không thể giải thích nổi như thế cả.

“... Hả...?”

“Con thua rồi... Xin hãy nhận con làm đệ tử...! Con sẽ làm bất kì điều gì, kể cả là mang dép, giặt dép hay cọ dép cho người, nên hãy làm ơn...! Có thích kẻ mạnh không ư!? Rất thích ạ! Con muốn mạnh hơn! Con thật lòng thật dạ muốn đấy ạ! Con đang tìm cách để được như vậy, hoặc phải nói là con luôn mong mỏi và tìm kiếm không ngừng rồi cuối cùng đã gặp được! Chính là gặp được người, thầy Takasagi...! Nói sao nhỉ, người quá mức mạnh mẽ, cách biệt giữa chúng ta vượt xa tưởng tượng của con và đã khiến con mê mẩn...! Làm ơn, hãy nhận con là đệ tử! Kể cả bắt đầu từ chân chạy vặt cũng được! Đúng là như vậy! Cầu xin người ạ...!”

“Này này, ta không có ý định nhận đệ tử đâu...” Takasagi làm mặt nhăn nhó, vừa đập sống kiếm lên vai trái vừa thở dài. “Đại loại là ngươi có hiểu không? Bọn ta không phục vụ cho bất cứ vị vua nào. Dù vậy, lũ Abarakia là kẻ thù của bọn ta. Không thể nào thân thiết được. Thế đấy. Giả sử ngươi thành đệ tử của ta, dẫu đó là chuyện không bao giờ có, nhưng khi ấy, ngươi sẽ phải phản bội lại Abarakia.”

“OK luôn ạ!”

“... Hả?”

“Kìa, thầy, sư phụ, con đoán phải chăng người đã hiểu nhầm gì đó? Dù dòng đời xô đẩy khiến con trở thành lính tình nguyện thì con cũng chưa một lần nghĩ đến việc hiến dâng thể xác và tâm hồn cho Vương quốc Arabakia đâu ạ? Khi nhận ra thì con đã ở Grimgar chẳng xu dính túi, phải trở thành lính tình nguyện tập sự để lo cái ăn cái mặc trước mắt, chung chung là không còn lựa chọn nào khác, theo một nghĩa nào đó thì giống như bị lừa? Con bị gài trở thành lính tình nguyện theo cách đó đấy ạ!”

“Ta cũng từng là lính tình nguyện nên không phải là không hiểu chuyện đó.”

“Oa! Thầy! Sư phụ cũng từng là lính tình nguyện ạ!?”

“Ta không phải thầy cũng chẳng phải sư phụ của ngươi...”

“Thế thì tại sao người lại trở thành đồng bạn với tướng quân Jumbo? Con muốn biết cả chuyện đó nữa.”

“Nói ra thì dài lắm...” Takasagi khẽ tặc lưỡi. “Ngươi đúng là một tên lém lỉnh. Vừa nãy, ta suýt chút nữa đã bị ngươi dẫn dắt rồi đấy.”

“Đúng ạ! Con là người nói năng lưu loát, nhanh mồm nhanh miệng! Do hay chuyện nên thường bị nói là phiền! Nhưng mà!? Heart của con thi hot! Soul của con thì full! Mong muốn trở thành đệ tử của thầy Takasagi, cảm xúc max này là wish rất real ạ! Con thực sự nghiêm túc muốn mạnh lên...! Cứ như thế này... làm lính tình nguyện giống người khác thì sao mà trưởng thành được...! Con! Đã cảm thấy!”

“... Cảm thấy cái gì?”

“Chính là chỗ đó, chỗ đó! Nói đúng ra là ở đây...!” Ranta nhìn Jumbo, tên orc khổng lồ, tên goblin và đám sói đen một lượt. “... Một con người như thầy Takasagi lại ở dưới trướng tướng quân Jumbo! Chắc chắn phải có một lí do cao cả nào đấy! Nhưng trên cả điều đó, ở đây có một thứ gì đó...! Nói thẳng ra là đã hấp dẫn con! Phải chăng con cũng sẽ đạt được thứ gì đó nếu trở thành đồng bạn với mọi người!? Phải chăng con đường mà con vẫn luôn tìm kiếm để bước đi hướng tới mục tiêu trở thành thiên hạ vô song, mạnh nhất lịch sử chính là ở nơi này...!?”

“Tóm lại là thế này hử? Bỏ qua chuyện trở thành đệ tử của ta, ngươi muốn thôi làm lính tình nguyện và gia nhập Forgan dù có phải làm tay chân hay bất cứ việc gì?”

“Ừm, Forgan...?”

“Folgo,” Jumbo gọi con đại bàng đen to lớn ở trên vai, “là tên người bạn đáng kính của ta. Nói theo ngôn ngữ của loài người thì nó có nghĩa là đại bàng đen. Tóm lại, Forgan nghĩa là Đội đại bàng đen.”

“... Chính nó!” Ranta tỏ vẻ đồng tình và gật đầu liên tục. “Chính là cái đó! Làm ơn hãy cho tôi gia nhập Forgan...! Tôi sẽ làm bất cứ điều gì, kể cả những việc vặt như dọn dẹp, giặt giũ hay nấu nướng...! Hãy bồi dưỡng tôi và tôi sẽ tiến bộ nhanh chóng! Tôi tự tin vào tính kiên trì, sự can đảm, tài năng, tiềm năng, tiềm lực, không gian phát triển hay phát sáng của mình! À thì phát sáng nghe như là đồ vật nào ấy nhỉ, nhưng tôi thực sự rất nghiêm túc, vô cùng nghiêm túc...!”

Merry không thể xác định được cái tên Ranta đang liên tục dập đầu xuống đất và khẩn cầu kia đang nói những lời thật lòng thật dạ, hay đó là một kiểu xin tha mạng, hoặc chỉ là những câu nói lung tung. Cô thấy cái nào cũng có khả năng, đồng thời, cái nào cũng không phải là việc làm của một con người.

Chẳng lẽ Merry đã nhìn lầm? Ranta có lẽ còn rác rưởi hơn cả những gì cô đã nghĩ.

Cô muốn khóc vì một lí do khác với lúc nãy.

Với tư cách là đồng đội, Ranta thật thảm hại. Bản thân Merry đã bị lời nói và hành động của Ranta làm cho cảm động cũng thảm hại vô cùng.

“Ờ thì nếu là như thế...” Takasagi thu thanh katana vào vỏ, “người quyết định không phải là ta, mà là Jumbo. Jumbo sẽ đưa ra quyết định. Tất cả bọn ta sẽ nghe theo. Vì đó là luật của Forgan.”

Đại bàng đen to lớn Folgo cất tiếng kêu chói tai rồi sải cánh bay khỏi vai Jumbo.

Jumbo bước tới, cứ như khoác lên mình một làn gió hiền hoà. Hắn tiến lại gần một cách trầm lặng, nhẹ nhàng, dừng chân trước mặt Ranta rồi... ngồi xổm xuống.

“Ranta.”

“... Vâ...” Ranta duỗi lưng, chuyển sang tư thế ngồi quỳ trên hai chân, “vâng!”

“Ta không thích giết chóc một cách không cần thiết.”

“Vâng! Ế... vâng!?”

“Tất nhiên, ta cũng giết kẻ địch, cũng sẽ cướp đoạt và gây ra những tổn thương. Trong số đồng bạn của ta có nhiều kẻ sở hữu tính cách quái dị. Luôn có những kẻ chửi rủa ta và Forgan là lũ tàn ác, vô nhân đạo. Ta không phủ định điều đó. Có điều, bản thân ta sẽ không giết chóc một cách vô tội vạ.”

“... Vâ... Vâng.”

“Nếu ngươi muốn trở thành đồng bạn của ta thì ta rất hoan nghênh.”

“Vâng... Hả!? Hoan nghênh!? Tức, tức là ngài cho phép tôi trở thành đồng đội...?”

“Nếu ngươi muốn thế. Hiện tại, trong số đồng bạn của ta có mình Takasagi là con người, việc này cũng chỉ là kết nạp thêm người thứ hai thôi. Vậy cũng thú vị đấy.”

“Hoan... hoan hô!?”

“Nhưng...”

“Nhưng...!?”

“Cô gái kia thì phải làm thế nào?” Jumbo đưa đôi mắt màu cam về hướng có Merry... hay nói đúng hơn là chĩa thẳng vào Merry. “Cô gái đó có cùng với ngươi trở thành đồng bạn của ta không? Cô ta liệu có mong muốn điều đó?”

8. Chí khí

Ở Làng có bốn gia tộc võ thuật. Đứng đầu là nhà Nigi, tiếp theo là các nhà Shigano, Ganata, Mishio. Cộng thêm hai gia tộc là nhà Katsurai, tập hợp những người hoạt động bí mật, và nhà Shuro, kế thừa tử linh thuật, họ được gọi là Lục gia.

Có một người đàn ông trẻ tuổi. Anh ta xuất thân từ nhà Mishio nhưng ở Làng, người kế tục các gia tộc luôn là nữ giới và thứ được coi trọng là huyết thống của người mẹ. Những cậu con trai sẽ có tên mà không có họ, dù là con ai đi nữa. Bằng việc kết hôn với một cô gái được ban họ, những người đàn ông mới lần đầu tiên được công nhận là trưởng thành và họ có thể xưng danh theo họ vợ.

Anh ta chưa kết hôn. Ngoài ra, mẹ anh không phải gia chủ nhà Mishio, hơn nữa, tài năng kiếm thuật của anh, thứ quyết định giá trị của một con người sinh ra trong gia tộc võ thuật, cũng chẳng có nhiều triển vọng. Dù anh là một chàng trai tuấn tú, nhưng chính dung mạo xinh đẹp đó lại trở thành nguồn cơn cho sự coi thường. Đến cả bản tính tử tế không phân biệt xuất thân của anh cũng gần như không làm giảm bớt mà chỉ toàn gia tăng sự chế nhạo của người đời đối với anh.

Tên anh là Tatsuru.

Nigi Arara được sinh ra trên đời với tư cách là đích nữ của Nigi Hiwano, gia chủ nhà Nigi đứng đầu bốn gia tộc võ thuật. Kể từ khi nhận thức được mọi việc, cô đã luôn nhìn Tatsuru hơn mình một tuổi với tâm trạng khó chịu.

Từ thuở thiếu thời, người của bốn gia tộc võ thuật đã phải chịu sự huấn luyện đặc biệt nghiêm khắc, kể cả khi xét trong một gia đình có truyền thống võ thuật. Nhóm bạn đồng niên là những người sẽ cùng nhau đổ mồ hôi, đôi khi là cả máu, nhưng về phần Tatsuru, nói giảm nói tránh thì anh là kẻ không được công nhận, còn nếu mô tả đúng như thực tế thì anh là đứa bị bắt nạt và tẩy chay.

Bị đối xử như thế thì ai cũng sẽ trở nên u ám. Tính cách có thành ra vặn vẹo cũng chẳng lạ gì. Nhưng Tatsuru lại khác. Dẫu có bị giễu cợt, bị lăng mạ ngay trước mặt hay bị tẩy chay, anh cũng không hề thay đổi. Để được mọi người xung quanh thừa nhận, anh càng cố gắng luyện tập nhiều hơn. Anh ấy lúc nào cũng lịch sự, dám cúi đầu nhờ vả những người ít tuổi hơn chỉ dạy và chẳng bao giờ thốt ra những lời phàn nàn bất mãn. Điều đáng nói là khi trò chuyện với người khác, anh nhất định sẽ nhìn thẳng vào mắt đối phương. Dù khiêm tốn nhưng không khúm núm. Một chàng trai trẻ không chỉ có vẻ bề ngoài mà đến cả hành động và tính cách cũng cực kì đẹp đẽ.

Chỉ thế là đủ làm Arara khó chịu. Đúng là Tatsuru sở hữu năng lực tầm thường, nhưng anh đã rèn luyện gấp đôi người khác để trở thành một võ sĩ có ích trên mức trung bình. Trong mắt Arara, sự coi thường dành cho Tatsuru rõ ràng là một sự bất công. Tatsuru cam tâm chấp nhận chuyện đó. Do Arara có vị thế là đích nữ của nhà Nigi nên cô ngại cao giọng phê phán mọi người. Thế nhưng, vào năm mười bốn tuổi, cuối cùng, không thể chịu đựng được hơn, cô đã nói chuyện với chú mình.

“Thưa thúc, có một anh chàng tên là Tatsuru thuộc nhà Mishio. Anh ta hơn cháu một tuổi. Tại sao anh ta lại như vậy chứ? Cháu thấy bực mình không tả được.”

“Bực mình sao? Nói thế cũng chẳng ích gì mà. Đó không phải là kẻ mà người sắp sửa trở thành gia chủ nhà Nigi như cháu phải thấy bận lòng.”

“Cháu không bận lòng gì cả. Cháu chỉ là thấy tức lộn cả ruột thôi.”

“Nguyên do gì khiến cháu bực tức vì một kẻ như thế? Ha ha...”

Cha của Arara xuất thân từ nhà Ganata, chú cô kém cha cô tám tuổi. Ông là một kẻ kì quặc, đã quá ba mươi mà vẫn độc thân. Ông thoả thích đi lang thang khắp mọi nơi nhiều hơn cả khi còn trẻ, râu ria cũng chẳng cạo cho cẩn thận và ưa dùng một cặp kính kì quặc không biết kiếm được từ đâu. Không như người anh được mệnh danh là võ thần dù mang thân phận đàn ông và đã kết duyên với gia chủ nhà Nigi, năng lực của ông có hạn, còn bị người ta gọi là kẻ lang thang. Tuy vậy, Arara rất thân thiết với người chú này. Thực ra, nếu nói đến người thân, cô sẽ nhớ đến khuôn mặt chú chứ không phải là cha mẹ. Chú cũng rất thương yêu và cưng chiều Arara.

“Ra vậy, ra vậy. Arara, cháu không ghét thằng nhóc đấy, đúng không?”

“Thúc nói gì vậy!? Cháu đang nói là cháu không thể chịu được khi nhìn cái vẻ yếu đuối của anh ta! Kể cả khi thái độ của mọi người không đúng, anh ta cũng chẳng buồn phản bác lại một lời.”

“Nói thế tức là cháu thấy bất bình, đúng không? Vậy thì cháu cứ nêu ý kiến với mọi người rồi khuyên bảo thằng nhóc đó là được.”

“Là con gái của gia chủ, cháu không thể làm như thế.”

“Hừm. Là con gái của gia chủ thì không thể nói ra được những gì mình muốn nói à? Đúng là cứng nhắc. Vì sinh ra trong nhà Nigi nên cháu cũng vất vả rồi.”

“Arara cảm thấy rất tự hào khi là con của mẫu thân và phụ thân!”

“Vậy à, vậy à? Giỏi lắm, giỏi lắm.”

“Sao thúc lại xoa đầu con gái!”

“Ta xin lỗi, xin lỗi. Ta sẽ không làm thế nữa nên cháu tha cho người thúc vô tâm này đi. Nếu bị cháu ghét thì ta không sống tiếp được mất.”

“Cháu sao có thể ghét thúc chứ! Hơn nữa, cháu cũng có nói là thúc không được xoa đâu. Không phải thế...”

Trước khi làm cha mẹ Arara, cả cha và mẹ cô đều là gia chủ của dòng tộc đứng đầu bốn gia tộc võ thuật. Đấy không còn là quan hệ giữa cha mẹ và con cái. Mối quan hệ giữa họ là của sư phụ với đệ tử, hơn nữa, hai gia chủ nhà Nigi còn là những người thầy khắt khe, hà khắc nhất, nên Arara phải nghiêm chỉnh trở thành một đệ tử nỗ lực hết mình.

Chú cô tuy cũng có lúc lông bông nhưng là một người ấm áp. Ông thường hay bế Arara khi cô còn nhỏ và hiện giờ vẫn hay xoa đầu hay lưng cô cháu. Mỗi lần chú làm vậy, cô đều rất ngượng ngùng, nhưng cũng vô cùng hạnh phúc vì cảm nhận được tình thương. Chỉ với chú là Arara có thể nói bất cứ chuyện gì. Có vô số những tâm sự thật lòng mà cô chỉ có thể giãi bày với chú. Chính vì vậy, vào năm mười bảy tuổi, trong khi đi dạo với người chú vừa trở về sau một chuyến hành trình, cô đã lén lút thổ lộ.

“Thúc à, hình như cháu... đã phải lòng Tatsuru rồi.”

“Vậy à?” Chú cô cười toe toét. “Chuyện đó thật đáng mừng. Cháu gái ta cuối cùng cũng biết đến tình yêu rồi nhỉ? Ừm. Thật đáng mừng.”

“Cháu với Tatsuru có thể ở bên nhau trọn đời không ạ?”

“Đột nhiên lại nhảy qua chuyện đó sao!?”

Arara cũng biết đấy là việc khó khăn.

Đầu tiên là ý của Tatsuru. Kể cả khi cùng nhau tu luyện dưới tư cách con cháu của bốn gia tộc võ thuật, Arara cũng chưa từng nói chuyện riêng với Tatsuru. Dù rằng bản thân chuyện ấy sẽ không biến thành trở ngại, vì việc kết hôn không nhất thiết phải là dụng ý của cả đôi bên, nhưng nếu Tatsuru phản đối thì điều đó sẽ đặt dấu chấm hết cho mọi chuyện. Kể cả khi đưa ra đề nghị kết hôn và được Tatsuru đồng ý thì vẫn còn một vấn đề là hai gia chủ nhà Nigi có chấp nhận hay không. Thậm chí đó mới là vấn đề nan giải.

Nói ra thì không hay lắm, nhưng Tatsuru là người bị nhà Mishio ghẻ lạnh. Với đích nữ nhà Nigi như Arara, nói thẳng ra thì cô vẫn có uy quyền. Việc buộc Tatsuru tuân theo ý muốn của mình tuy chẳng quá mất công, nhưng nếu hai gia chủ nhà Nigi là cha mẹ cô không tán thành thì chuyện cũng sẽ chẳng đi đến đâu cả.

Chuyện hôn nhân của cô đã được đem ra bàn từ tận mấy năm trước. Bất kể Arara có nghĩ gì hay nói gì, chỉ cần hai gia chủ gật đầu thì đó chính là thời điểm cô bị bắt phải kết hôn. Ứng viên gồm có bốn người là con trai thứ hai và con trai thứ ba nhà Shigano, con trai trưởng nhà Ganata cùng con trai trưởng nhà Mishio. Thay vì nói là khó có thể so sánh bốn người họ xem ai hơn ai kém, nhìn từ góc độ của Arara thì bọn họ chẳng khác gì nhau. Tuổi tác và tính cách bọn họ ít nhiều khác biệt, cả bốn người đều tài giỏi, nếu đọ sức với Arara thì sẽ có thắng có thua. Không ai sở hữu tài năng vượt trội. Dù hai gia chủ đã suy đi tính lại nhưng có vẻ vẫn chưa thể chọn được đối tượng kết hôn cho con gái của mình.

Trước khi nhận ra nỗi niềm tương tư hướng tới Tatsuru, Arara chẳng thèm quan tâm đến việc kết hôn, dù chuyện đó liên quan trực tiếp đến mình. Là ai cũng được. Hễ được yêu cầu là cô sẽ kết hôn, sinh con, nuôi dưỡng và rèn luyện chúng. Vậy là được.

Chỉ đơn giản là hoàn thành nghĩa vụ thôi mà. Cô đã nghĩ đó là chuyện đương nhiên. Nếu không yêu đương thì cũng chẳng việc gì phải trăn trở lo nghĩ. Một khi đã bắt đầu trăn trở thì cô không thể ngồi yên được nữa rồi.

Chẳng bao lâu sau lần kể với chú về tình yêu của mình, Arara đã tóm gọn Tatsuru, kéo anh đến chỗ khuất tầm mắt mọi người rồi bộc bạch tình cảm của bản thân mà chẳng khác gì quẳng cho anh một lá thư khiêu chiến.

“Ngài Tatsuru. Em đã phải lòng ngài. Xin ngài hãy kết hôn với em!”

“Ơ...”

Tatsuru sững người, há hốc miệng trong chốc lát, nhưng vẫn lịch sự trả lời rằng anh mong cô đợi bảy ngày, vì anh cần phải suy nghĩ kĩ rồi mới có thể trả lời. Arara đã đợi. Mặc dù buổi tối ngủ ngon lành, nhưng cứ sáng ra là đầu óc cô lại tràn ngập chuyện kia, khiến cô không thể tập trung rèn luyện và bị hai vị gia chủ khiển trách. Dẫu đã cố giữ cho mình tỉnh táo, nhưng trong đầu cô tràn ngập những suy nghĩ như là: nếu không có được câu trả lời như ý thì phải làm sao, nếu quá bảy ngày mà anh ấy không trả lời thì phải làm gì, khiến cho mọi nỗ lực đều vô tác dụng.

Sau đúng bảy ngày, Tatsuru đến thăm nhà Nigi. Cứ tưởng anh đến để gặp Arara nhưng hoá ra không phải. Bất ngờ thay, anh muốn được gặp mặt hai gia chủ, cha mẹ của Arara. Hai vị gia chủ vẫn chưa biết chuyện, tình cờ lại đang rảnh rỗi nên đã đồng ý. Khi đến trước mặt hai vị gia chủ, Tatsuru bất ngờ quỳ xuống và hét lên.

“Làm ơn! Làm ơn, hãy cho phép tôi kết hôn với tiểu thư Arara...!”

Chẳng mấy chốc, không chỉ nhà Nigi mà toàn bộ Làng đều nhao nhao lên như chọc phải tổ ong. Ban đầu, mọi người hiểu thành Tatsuru đã tơ tưởng Arara và hành động quá vội vàng, nhưng đó không phải là sự thật. Nếu cứ mặc kệ thì Tatsuru có thể sẽ trở thành mục tiêu công kích, nên Arara phải cuống quýt trình bày với hai vị gia chủ. Tất cả là do Arara đã phải lòng Tatsuru từ cái nhìn đầu tiên và đề nghị kết hôn. Sau khi suy nghĩ kĩ càng trong bảy ngày, Tatsuru quyết định nhận lời và nghĩ rằng nếu đã như thế thì phải tự mình thỉnh cầu mới hợp lễ nghĩa.

Dù sao thì kết hôn cũng là chuyện lớn trong nhà. Huống chi Arara lại là đích nữ nhà Nigi đứng đầu bốn gia tộc võ thuật, cho nên, nói chuyện trước với hai vị gia chủ là việc phải làm. Đúng là Tatsuru có khác. Lúc nào cũng lễ độ. Dù chuyện đó là đúng đắn, nhưng đáng lẽ anh vẫn nên nói trước với Arara một câu.

Tuy nhiên, thế cũng tốt. Gộp cả những chuyện như vậy, Arara cảm thấy Tatsuru thật đáng yêu. Cô chỉ có thể nghĩ rằng mình sẽ sớm kết hôn với Tatsuru. Những gã đàn ông khác thì quên đi nhé. Vốn dĩ, ngoại trừ Tatsuru, cô cũng chưa bao giờ nghĩ bất kì ai khác là một người đàn ông tốt. Chỉ mình Tatsuru. Không ai ngoài Tatsuru.

Dù hai vị gia chủ tỏ ra không buồn cân nhắc đến chuyện này nhưng Arara vẫn quỳ xuống, hai tay đặt trên đầu gối và tha thiết cầu xin. Cô thậm chí còn cúi đầu. Cô nài xin cha mẹ cho phép mình kết hôn với Tatsuru. Đương nhiên trong cô có cả cảm xúc muốn cứu giúp Tatsuru, người luôn bị đám người trong Làng chê bai thậm tệ là kẻ không biết thân biết phận, chẳng những bị chỉ trỏ sau lưng mà còn bị ném đá, rồi bị trách mắng bởi chính những người anh em ruột thịt. Tatsuru không chỉ bị cô lập mà còn bị hãm hại. Trong đám võ sĩ cũng có những kẻ say máu. Nếu cứ để mặc như hiện giờ thì có thể sẽ xảy ra chém giết cũng nên.

“... Gia chủ! Không, mẫu thân! Làm ơn! Xin người làm ơn! Arara con chỉ ích kỉ một lần này trong đời thôi, hãy cho con kết hôn với ngài Tatsuru...!”

“Không được.”

“Con cầu xin người như thế này vì mong người sẽ thay đổi quyết định mà...!”

“Ta sẽ không thay đổi.”

“Cái đồ đầu đá này!”

“Con hướng về phía gia chủ mà nói đầu đá là sao hả!?”

“Nói kẻ đầu đá là đầu đá thì có gì sai chứ!”

“Không hiểu được lời ta thì chính con mới là đầu đá! Đi vào hang ở và làm nguội cái đầu của con đi!”

Đây là lần đầu tiên trong đời cô cãi nhau với gia chủ. Arara bị nhốt trong một cái hang chặn kín lối ra vào và được yêu cầu phải ăn năn hối cải. Cô đã trải qua năm ngày không ăn không uống trong cái hang nơi ánh sáng chẳng thể chiếu vào, rồi cuối cùng cũng được thả ra. Arara đã hoàn toàn trở nên tiều tụy, liệu có phải vì thế mà gia chủ sẽ để lộ gương mặt của một người mẹ và chiều chuộng cô không? Kết quả là, hi vọng của Arara bị đập tan thành cát bụi.

“... Mẫu thân, con cầu xin người... Hãy cho con kết hôn với ngài Tatsuru...”

“Không bao giờ. Có vẻ con tự kiểm điểm vẫn chưa đủ nhỉ? Vào hang đi.”

Arara đã nghĩ rằng mẹ mình nói xạo. Nếu lại bị tống vào hang thì kiểu gì cô cũng chết. Nhưng không. Theo lệnh của gia chủ, Arara lại một lần nữa bị quăng vào hang.

Ở lần thứ hai, cô được thả ra sau ba ngày, nhưng cô sống sót được là nhờ tinh thần và thể xác đã được trui rèn, cộng với việc nén xấu hổ mà liếm chút nước rỉ ra từ tường đá. Cô buộc phải nghĩ rằng gia chủ thực sự nghiêm túc. Bà ấy cho rằng kể cả đấy có là con gái mình, đã không nghe lời thì dù có chết cũng chẳng đáng bận tâm. Hoặc bà tin chắc sẽ có thể khiến con gái phục tùng nếu mang tâm thế sẵn sàng giết bỏ.

Arara hoàn toàn không có ý định vâng lời. Nhưng cô cũng không thể chết dưới tay gia chủ được. Nếu chết rồi, cô không thể ở bên Tatsuru. Nếu Arara ngang ngược rồi mất mạng, Tatsuru chắc hẳn rất đau buồn. Anh có lẽ sẽ tự sát. Đó không phải điều Arara mong muốn.

Arara ngừng việc trực tiếp van xin hai vị gia chủ. Bề ngoài, cô vẫn chăm chỉ tu luyện kiếm thuật như từ trước đến nay, nhưng đồng thời, cô lén lút gặp Tatsuru hết lần này tới lần khác. Nói là gặp chứ cả hai đều không phải người giỏi ăn nói. Họ chỉ nói chuyện một chút rồi trao thư cho nhau. Vì còn có lũ nyaa của nhóm mật thám giám sát theo lệnh gia chủ, nên chỉ vậy thôi cũng đủ mất công rồi. Đọc xong thư là phải tiêu huỷ ngay. Bởi lẽ, dù giấu giếm thế nào thì vẫn có nguy cơ bị lũ nyaa khéo léo, tinh ranh kia phát hiện.

Gia chủ rồi sẽ xúc tiến chuyện cưới xin với các ứng viên khác. Đến lúc đó thì phải làm sao? Khi cần thiết, gia chủ sẽ không từ thủ đoạn. Dù có nói lời từ chối thì liệu cô có thể ngăn cản chuyện ấy không? Phải chăng cuối cùng thì mọi chuyện vẫn sẽ đúng theo ý của gia chủ?

Trong tình trạng bị cô lập không ai trợ giúp, Tatsuru phải chịu đựng những trò quấy rối hung tợn, những lời phỉ báng không ngớt cùng sự đối xử tàn tệ có thể gọi là ngược đãi, nhưng đôi mắt đó vẫn không hề vẩn đục. Không những thế, anh còn nói đi nói lại rằng, đây là kết quả không thể tránh khỏi, vì vậy, bản thân anh không hận bất kì ai, cũng không oán hận Arara. Với Arara, cô chỉ có thể nghĩ rằng anh nói những điều đó hết sức thật lòng. Sự kính trọng cô dành cho anh càng sâu sắc hơn, tình yêu càng mãnh liệt hơn. Cô suy nghĩ miên man và thổ lộ với chú rằng mình muốn cùng anh bỏ trốn.

“Cháu đã nói thế thì ta cũng chẳng ngăn. Nhưng ta hơi không yên tâm nếu chỉ có hai đứa chẳng biết gì về bên ngoài như các cháu. Dù đi đâu ta cũng sẽ dẫn đường cho hai đứa.”

“Thúc à, cháu đang nói rất nghiêm túc đấy.”

“Ta cũng rất nghiêm túc. Ờm thì, nếu bị phát hiện, ta chắc sẽ bị cha mẹ cháu giết luôn, nhưng nếu là vì cháu chứ không phải bất kì ai khác thì ta cũng chẳng tiếc cái mạng này.”

“Cháu tin thúc mà.”

“Ừ, không sao đâu, không sao đâu.”

Trong tình thế một nửa là do bị chú mình kích động, Arara đã nói với Tatsuru về việc bỏ trốn khi họ bí mật gặp nhau. Nếu là Tatsuru thì nhất định sẽ không ngần ngại. Nhưng Arara đã đoán sai.

“Không được, tiểu thư Arara. Bỏ trốn là chuyện không thể chấp nhận được. Ta không thể làm theo. Kể cả có chạy trốn thành công thì tất cả mọi người đều sẽ trở nên bất hạnh.”

“... Nhưng mà, ngài Tatsuru. Ngoài bỏ trốn ra, đời này liệu còn cách nào để chúng ta được ở bên nhau nữa? Gia chủ rồi sẽ gán ghép người đàn ông khác cho em. Em đã khước từ rồi nhưng đâu có được bà ấy để tâm...”

“Thực ra, ta có một kế hoạch.”

Hỏi ra mới biết, Tatsuru đã chuẩn bị cho kế hoạch này từ lâu và ngày đêm rèn luyện để thực hiện nó. Thực tế, so với thời gian Arara bị bắt nhốt trong hang, cơ thể Tatsuru đã trở nên to lớn và vạm vỡ hơn nhiều.

Theo lời Tatsuru, sự bất tài của bản thân anh đã dẫn tới cơ sự này, chỉ cần anh có được năng lực mà hai vị gia chủ hay bất cứ ai cũng phải công nhận thì hai người chắc chắn sẽ không bị phản đối chuyện kết duyên. Quả nhiên, đã là võ sĩ thì phải mạnh mẽ. Dù sức mạnh không phải là thứ để thể hiện một cách phô trương, nhưng nếu không chứng minh thì người khác sẽ không thể biết. Tatsuru đã sai đường, đã nhầm lẫn trình tự. Để nhận được sự chấp thuận của gia chủ, trước hết anh phải trở thành một võ sĩ xứng đáng với Arara. Cầu hôn trước lúc đó ngay từ đầu đã là một sai lầm...

“Nhưng làm sao để được mọi người công nhận...?”

“Tất nhiên là hạ gục kẻ địch mạnh rồi.”

“Chẳng lẽ...”

“Đúng vậy đấy, tiểu thư Arara. Gần đây, chỉ có một kẻ địch khiến người Làng ta khiếp sợ.”

“Ngài định hạ gục tên Arnold ‘Huyết qua[7]’ đó sao... ?”

Làng không dừng lại ở một địa điểm. Kể từ khi mất đi quê hương, họ có tập tục gieo quẻ chọn ngày lành rồi di chuyển Làng. Hơn nữa, mọi người đều biết tận dụng địa hình phức tạp, sương mù dày đặc của Thousand Valley, nên Làng không mấy khi bị đe dọa bởi kẻ địch bên ngoài. Cả lũ undead tràn ngập lãnh thổ Vương quốc Ishmal cổ cũng như lũ orc, những kẻ đã dựng nên Vương quốc mới Vangish ở lãnh thổ của Vương quốc Nananka cổ, cũng không dám ra tay với Làng.

Đương nhiên, điều đó là nhờ những người dân trong Làng không buông lỏng cảnh giác, mỗi ngày đều không lơ là, rèn giũa không biết mệt. Cẩn tắc vô ưu. Làng luôn luôn có sự phòng bị vô cùng vững chắc, và những kẻ trước đây đã từng tàn phá cố quốc của họ như lũ undead hay orc Cũng biết điều này, nên chúng sẽ không tấn công.

Không phải vì Làng chủ quan, nhưng vào nửa đêm khoảng hơn nửa năm trước, tên undead bốn tay nọ đã phô trương sức mạnh, xé toang lớp phòng thủ để xâm nhập vào Làng.

Có bảy người chết, hai mươi ba người bị thương nặng.

Tên undead đó vung bốn thanh katana, chém giết hết võ sĩ này đến võ sĩ khác, đồng thời băm vằm và phá huỷ không biết bao nhiêu người nhân tạo do các tử linh thuật sư điều khiển. Hắn đứng ở trung tâm của cơn lốc xoáy bằng máu do bản thân tạo ra và rõ ràng rất thích thú với việc giết chóc. Chuyện đáng kinh ngạc là tên undead đó hành động một mình. Chỉ một mình hắn thâm nhập vào Làng, sau khi cướp đi nhiều sinh mạng và làm bị thương nhiều hơn thế, hắn rũ bỏ sự truy kích của các mật thám và những võ sĩ thuộc bốn gia tộc võ thuật lừng danh rồi biến mất.

Không cần phải nói, đối với Làng, đây là một sự kiện đau thương, một tấn bi kịch phi lí, một nỗi khuất nhục lớn lao.

Danh tính của tên undead ngay lập tức lộ ra. Đó là một thành viên của Forgan (Đoàn đại bàng đen), một nhóm độc lập hỗn hợp nhiều chủng tộc được chỉ huy bởi tên orc Jumbo. Tên hắn là Arnold. Hắn là kẻ chiến đấu giỏi nhất nhì Forgan.

Phạm vi hoạt động của Forgan khá rộng, từ lãnh thổ Vương quốc Ishmal cổ đến lãnh thổ Vương quốc Nananka cổ, rồi tới tận lãnh thổ Vương quốc Arabakia cổ. Dù không rõ tình hình thực tế nhưng đó được coi là một nhóm dân lưu vong với lối sống nay đây mai đó, đồng thời gây xung đột với các thế lực ở mọi miền.

Dù vậy, chúng không chỉ đơn thuần là một nhóm dân lưu vong. Chúng có liên quan đến đa phần các sự kiện đẫm máu, trong đó bao gồm những trận đánh với quy mô nên được gọi bằng từ “chiến tranh”. Dù bọn chúng cũng phải chịu những hi sinh tương ứng thì danh tiếng của chúng vẫn ngày một tăng lên. Chưa kể, vua của Vương quốc mới Vangish sau khi nghe tiếng chúng đã mời Jumbo về làm việc dưới trướng mình, nhưng bị gã lạnh lùng từ chối. Thanh danh của nhà vua bị huỷ hoại hoàn toàn. Nghe đâu nhà vua đã ghi thù chuyện đó và định đem quân đi thảo phạt Forgan. Tuy nhiên, đội quân đông gấp nhiều lần Forgan của Vangish đã bị tiêu diệt bất chấp mọi nỗ lực chiến đấu của mình. Kết quả là nhà vua ngược lại bị mất sạch quyền uy.

Điều kì lạ là Arnold lại đơn độc xâm nhập vào Làng. Các mật thám đã điều tra và làm rõ việc Forgan đang đóng quân tại vị trí chỉ cách làng tầm mười kilomet. Tuy nhiên, sau Arnold, không có kẻ nào tấn công vào Làng nữa. Cứ như chúng không để Làng vào trong mắt vậy.

Trả thù hay im lặng theo dõi?

Các gia chủ của Lục gia đã mở cuộc họp và đưa ra kết luận.

Tăng cường phòng bị, sau khi trả đũa tương ứng bằng các cuộc tập kích, phục kích thì quan sát động thái của Forgan.

Đội quân báo thù gồm võ sĩ, mật thám cùng tử linh thuật sư ngay lập tức được thành lập và điều đi, nhưng Forgan đã phân tán ra như thể nhìn thấu được kế hoạch này, khiến việc bắt giữ chúng càng trở nên nan giải. Nếu đối phương dự đoán được phe Làng sẽ ra đòn thì ngược lại, Làng có thể bị tấn công. Dù có tăng cường phòng bị, nhưng khi đội quân báo thù rời đi, sức chiến đấu của Làng chắc chắn sẽ giảm đi tương ứng. Còn phải tính đến khả năng đội quân báo thù gặp phải phục kích nữa.

Con đường mà Làng bước đi chưa bao giờ bằng phẳng, không biết bao lần đã cận kề hiểm nguy. Các gia chủ của Lục gia không phải không có kinh nghiệm vượt qua những giờ phút vào sinh ra tử.

Nhưng người Làng, kể cả các gia chủ, không biết đến chiến tranh. Quê hương của họ đã từng dũng cảm chiến đấu chống lại đại quân được dẫn dắt bởi Vua Bất tử rồi bị đập tan và diệt vong nhanh chóng. Bởi lẽ đó, họ cố hết sức né tránh chiến tranh. Chính vì vậy, họ tạo ra một thể chế mà không ai có thể gây ra chiến tranh cả. Đó là phương châm chính của Làng.

Gia chủ của sáu nhà quyết định rút đội quân báo thù về, tăng cường cảnh giới và tiếp tục giữ tình trạng chuẩn bị chiến tranh. Cũng có ý kiến phê phán đó là hành động nhu nhược nhưng dù thế nào thì mọi người vẫn phải tuân theo.

Không thấy Forgan có động thái đặc biệt nào cả. Rõ ràng bọn chúng ở trong Thousand Valley nhưng lại im ắng như thể đang tránh tiếp xúc với người Làng vậy.

Cứ như thế, một tháng qua đi, rồi hai tháng, quá ba tháng... và gần nửa năm.

Quan điểm cho rằng Forgan không còn ý định đó nữa đang thắng thế. Tuy nhiên, vẫn không thể lơ là. Arnold gây náo loạn trong Làng ở thời điểm không lâu sau vụ Arara bị nhốt vào hang đến tận hai lần. Toàn thể dân làng đều lo sợ và có lẽ Tatsuru cũng là một sự tồn tại đóng vai trò làm chỗ giải toả cho đám người làng.

Nếu Tatsuru hạ gục được tên Arnold kia, hẳn là không ai có thể làm ngơ công trạng ấy. Nhưng đó cũng có thể là nguyên nhân khiến cuộc chiến bắt đầu.

Dù có sa sút thế nào thì Arara vẫn là đích nữ nhà Nigi. Nỗi lo ấy thoáng qua óc cô, nhưng việc lấy đó làm lí do thuyết phục Tatsuru từ bỏ ý định lại khiến cô do dự. Cô cũng khó có thể nói rằng đối thủ rất nguy hiểm. Cô không muốn làm tổn thương lòng tự trọng của Tatsuru.

“Quả nhiên ngài Tatsuru vẫn nên cùng em bỏ trốn đi. Chỉ cần có thể đi cùng với ngài thì em chẳng cần thứ gì khác nữa. Kể cả phải vứt bỏ hết tất cả em cũng không hối hận.”

“Tiểu thư Arara, ta sẽ không để em phải vứt bỏ bất cứ thứ gì. Đặc biệt là hai vị gia chủ trong thâm tâm đều lo lắng cho tiểu thư Arara. Nếu làm những việc như là bỏ trốn và chà đạp lên tấm lòng cha mẹ, về sau em chắc chắn sẽ hối hận thôi.”

“Hai người đó chỉ nghĩ đến Làng và gia tộc!”

“Không đâu. Em sai rồi, tiểu thư Arara. Hai vị gia chủ cũng là bậc cha mẹ. Nhưng vì bản thân đang đứng đầu bốn gia tộc võ thuật nên phải nuốt nước mắt mà gạt đi mong muốn của bản thân. Em không hiểu được điều đó sao?”

Cô phải nghe Tatsuru mắng và cuối cùng bị anh áp đảo. Sự chu đáo và lòng dũng cảm không gì lay chuyển được của Tatsuru khiến cô cảm động vô cùng.

Dù vậy, cô vẫn không nên để anh đi. Dù có nghiên cứu nhiều đến đâu đi nữa, Tatsuru cũng không thể trở thành bậc thầy kiếm thuật. Có lẽ anh đủ khả năng để trở thành thầy giáo tinh thông về kiếm thuật, nhưng hơn thế thì không. Được sinh ra với tư chất không khiến mình phải xấu mặt khi là đích nữ nhà Nigi, Arara có thể nhìn ra được tài năng cũng như giới hạn của Tatsuru. Người như Tatsuru, nếu không được ban cho vận may cực lớn thì chẳng thể nào đánh thắng nổi “Huyết qua” Arnold.

Biết vậy mà Arara vẫn không ngăn anh lại. Không, là cô không thể ngăn anh lại.

Một người võ sĩ sẽ sẵn sàng đánh cược mạng sống để thực hiện sứ mệnh của mình. Dù việc đó liều lĩnh hay nguy hiểm, cô cũng không thể nói ra những lời bẻ gãy ý chí của người võ sĩ. Cô không thể làm chuyện đó chính vì cô yêu anh. Bởi võ sĩ là những người như vậy nên hai vị gia chủ thỉnh thoảng lại phải ra lệnh một cách độc đoán để kiềm chế họ. Nếu những người đứng đầu không cưỡng ép buộc họ phải phục tùng thì các võ sĩ sẽ không dừng lại.

Ngày hôm sau, Tatsuru rời khỏi Làng một mình và không quay về nữa...

9. Lửa thắp trong tim ai

“...Và đây chính là nghiệt duyên giữa Arara và Arnold.”

Rock vừa nói vừa nhấp nhổm và đi vòng quanh, trông vô cùng bận rộn. Thêm nữa, mái tóc của anh ta dựng ngược lên. Không biết làm thế nào mà nó dựng ngược lên được như thế. Anh ta dùng thứ gì đó kiểu như keo vuốt tóc để làm nó cứng lại à? Dù thế nào thì Haruhiro cũng có ấn tượng rằng anh ta là một người quá thừa năng lượng.

Một sinh vật có mõm dài cùng bộ lông vằn hổ đang trèo lên vai của Rock, hoặc nói đúng hơn, nó đang quấn quanh cổ anh ta, tuy nhiên không dễ mà hất được nó xuống. Sinh vật đó gọi là mirumi, thường thấy ở Grimgar. Đó có vẻ là con mirumi do Rock nuôi và tên nó là Getsuu.

“Tóm lại là trả thù. Gặp chuyện đó ai mà chẳng muốn trả thù chứ. Vì người đàn ông cô ấy yêu đã bị giết mà. Hai đứa chắc cũng hiểu rồi chứ hả? Haruhiro, Yume?”

“... Hờ.” Haruhiro cúi đầu, cau mày rồi thở ra. “Phần nào ạ...”

Yume phồng một bên má, cổ ngoẹo hẳn sang bên.

Sương mù đã mỏng đi tương đối nhưng thay vào đó, trời khá âm u. Mức độ tối tăm tăng lên nhanh chóng.

Tuy nhiên, từ một lúc trước, những đốm sáng màu lục nhỏ bé bắt đầu nhảy nhót đó đây. Chúng là loài côn trùng gọi là ruuraka hay bay vòng vòng và phát sáng từ chiều muộn đến tận nửa đêm. Đó là một khung cảnh đẹp và huyền ảo. Cậu thấy hơi buồn vì chỉ có thể nghĩ được rằng, thế thì sao chứ.

Buồn... hoặc nói chính xác là Haruhiro đang khá nóng ruột.

Rock thì ôm theo Arara bị thương, các thành viên khác cũng dốc hết sức bỏ chạy và tất cả tụ họp tại đây. Dù Haruhiro không biết đây là đâu, nhưng có vẻ họ đã quy định trước với nhau, coi nó là chỗ gặp khi có chuyện.

Anh chàng to con trọc đầu Kajita đâm thanh kiếm nấm khổng lồ xuống mặt đất rồi ngồi khoanh chân. Anh ta chẳng nhúc nhích gì được một lúc rồi. Anh ta đang ngủ ngồi sao? Tại cặp kính râm nên cậu không dám chắc.

Hắc ám kị sĩ mạnh nhất đang hoạt động Moyugi thì ngồi vắt chân trên một ụ đất và uống gì đó trong cốc. Dù cậu chẳng quan tâm lắm nhưng không phải là anh ta đang thư giãn quá đà sao? Anh ta thậm chí còn toát lên phong thái như thể đang tận hưởng khoảng thời gian thanh tao nhàn nhã. Ác linh Moira không ở gần. Thỉnh thoảng cậu lại thoáng nghe thấy tiếng (Ứ ứ ừ ừ ừ ừ ừ...) nên chắc nó đang nấp ở đâu đó quanh đây.

Đạo tặc Sakanami không hiểu sao lại đang nằm úp mặt xuống đất. Chẳng biết anh ta có ổn không. Dù Haruhiro có thấy đôi chút tò mò, nhưng do mọi người đều mặc kệ nên chắc không có vấn đề gì. Và có lẽ đó là một người không ổn. Vì vốn dĩ đã không ổn nên kể cả khi không ổn thì chung quy vẫn là ổn.

Sau khi chữa trị cho Arara xong, anh chàng tu sĩ húi cua Tsuga ngồi bắt chéo chân trong tư thế kiết già và bắt đầu thiền. Từ lúc đó, anh ta luôn nhắm mắt và ngồi yên không động đậy.

Nhân tiện thì anh chàng Kurou vốn là thợ săn không có mặt. Anh ta có chút việc nên đã một mình rời khỏi chỗ này.

“... Em đã thất bại trong việc hạ gục kẻ thù của ngài Tatsuru.” Arara ủ rũ ngồi trên thân cây đổ và tỏ ra vô cùng nuối tiếc. “... Là tại em. Tại em đã bị thương...!”

“Đừng nản lòng như thế, Arara.” Rock ngồi xổm phía trước Arara. “Cơ hội sẽ lại đến thôi. Bọn anh sẽ tạo ra nó. Nhé?”

“Kyoo...!” Con mirumi Getsuu kêu lên như muốn cùng chủ nhân khích lệ Arara.

“Xin đa tạ.” Arara khẽ thở ra rồi ngẩng mặt lên. “Rock, anh lúc nào cũng giúp đỡ em. Ơn nghĩa này không biết làm sao mới đền đáp được...”

“Em ngốc thật đấy, Arara. Không cần phải nghĩ đến chuyện đó đâu. Bọn anh chỉ làm những gì mình thích thôi mà.”

“Nhưng mà...”

“Đã bảo là không sao mà! Trước tiên hãy tập trung vào việc hạ gục tên Arnold. Moyugi sẽ nghĩ cách làm việc đó. Còn chúng ta làm theo kế hoạch của Moyugi. Nếu thất bại thì chỉ việc làm đi làm lại đến khi thành công là được. Đơn giản mà? Nhỉ?”

“Nghe anh nói, không hiểu sao em lại bắt đầu thực sự nghĩ được như vậy.”

“Thực tế là chẳng có chuyện gì khó khăn cả. Cứ giao cho nhóm Rocks bọn anh.”

“... Nhưng mà,” Arara lại cúi mặt, bàn tay phải nắm chặt lấy cánh tay trái, “chẳng có lí do gì để các anh phải theo em đi trả thù cả...”

Haruhiro và Yume quay mặt nhìn nhau... Chính là thế đấy, chính thế. Vấn đề chính là ở đó.

Tatsuru, người yêu Arara, muốn giết Arnold, kẻ địch không đội trời chung của Làng, nhưng lại bị hạ gục. Arara muốn báo thù cho người yêu. Đến đoạn này thì cậu vẫn hiểu. Nhưng còn nhóm Rocks được dẫn dắt bởi Rock thì sao? Bọn họ là lính tình nguyện. Đương nhiên không phải người làng. Chẳng phải là không có quan hệ gì ư?

“Arara. Arara. Này, Arara!” Rock đột nhiên đứng dậy, dang rộng hai tay. Getsuu suýt rơi xuống nhưng xoay xở bám lại được. “Sao lại nói chuyện khách sáo thế!? Rõ ràng là có lí do mà! Có nhiều là đằng khác!”

“Nói vậy chứ em cũng mới chỉ quen các anh cách đây chưa lâu...”

“Thế thì sao!? Thời gian chẳng liên quan gì hết!”

“Nếu lúc đó em không bộc bạch hết sự tình thì đã không làm liên lụy...”

“Bọn anh không hề nghĩ rằng mình bị liên lụy gì cả! Đúng không, Moyugi!?”

“Không. Tôi thì có nghĩ nhiều đấy.”

“Cái gì!?”

“Không chỉ có lần này thôi đâu. Cứ hành động cùng với các cậu là tôi lại liên tục bị vướng vào những chuyện chẳng đâu vào đâu.”

“Ha! Chính vì không có gì hay ho hơn thế nên cậu mới vào nhóm Rocks mà?”

“Đương nhiên rồi. Đời người chẳng đủ dài để phí phạm thời gian vào những chuyện nhàm chán.”

Kajita giơ ngón cái lên. “Chuẩn luôn.”

“... Ư...” Sakanami vừa gầm gừ vừa khua khoắng chân tay. Trông anh ra có vẻ khổ sở...

Tsuga mỉm cười trong lúc thiền. Có phải anh ta đã giác ngộ hay gì đó...?

Cái này... có kha khá những chỗ để vặn lại. Hay nói đúng hơn, hình như chẳng có gì ngoài những chỗ cần phải vặn lại cả?

Nói cho ngắn gọn thì lí do chiến đấu là vì dở chứng. Moyugi đã nói như vậy. Ha ha. Ra thế, té ra là vậy.

Toàn bộ những người này đều kì quặc.

Đây là một nhóm những kẻ kì quái.

Cậu đã cảm thấy thế. Vì họ không phải là người bình thường như bọn Haruhiro, nên không bao giờ có chuyện họ biết hành xử sao cho lễ độ. Nói chung, việc một kẻ bình thường như Haruhiro thấy họ có lễ độ hay không, đối với họ mà nói thì là một chuyện hết sức không đáng phải bận tâm. Người không bình thường đã trở nên quá khích theo cách nào đó. Vì họ vốn dĩ đã quá khích nên mới đi được đến nơi chẳng tầm thường? Hay là họ phải vượt qua ranh giới của sự tầm thường rồi mới trở nên quá khích? Hoặc là nếu không quá khích thì sẽ không thể thoát khỏi sự tầm thường? Haruhiro không rõ. Mà không rõ cũng chẳng hại gì. Bởi cậu không thể biết được bản chất hay nguyên tắc hành động của những kẻ kì quặc như thế... nếu như cậu không bắt buộc phải ở cùng nhóm Rocks vì một nguyên nhân nào đấy...

“Rõ rồi...” Yume gật đầu, trông như cố ép mình phải chấp nhận, “túm lại là cái đó ha? Mấy anh Rockun thấy mình cần phải giúp Araran chỉ vừa mới quen biết nên đã ra tay trợ giúp, đúng là người tốt nha?”

“Hử? Bọn tôi? Người tốt?” Rock nhìn Yume rồi nhăn mặt. Biểu cảm đó rất giống một kẻ vô cùng xấu xa. “Hả? Đó là cái quái gì vậy? Cô đang chế nhạo bọn tôi à?”

“Yume nói là người tốt mà, hoàn toàn chẳng có chế nhạo gì hết á.”

“Yume này. Cái từ ‘người tốt’ đó chẳng phải để khen ngợi hay gì cả. Bởi vì, nói ngắn gọn thì nó ám chỉ những kẻ chẳng quan tâm đến thứ gì hết đấy.”

“Yume đâu có nói với mục đích như thế.”

“Vậy à? Nhưng bọn tôi không phải người tốt đâu. Nhìn đâu có giống?”

“Ừm. Nhìn hông giống thiệt.”

“Ha ha ha. Đúng không? Bọn tôi không hành động vì mấy thứ như công lí, công bằng hay đạo đức đâu.”

“Nếu là vậy thì mấy anh Rockun hành động vì cái gì?”

“Có nhiều thứ lắm. Hiện giờ là...” Rock đặt tay lên ngực, bày ra vẻ mặt đắc ý, “tình yêu.”

Haruhiro ngớ người. “... Yêu?”

“Không phải yêu. Là tình yêu, tình yêu ấy.”

Khác nhau chỗ nào chứ? Chẳng phải giống nhau sao? Không chịu nổi nữa. Haruhiro thấy chóng mặt. Không thể hiểu nổi. “... Ơ? Nhưng tình yêu, cái đó... là với ai?”

“Thì rõ ràng là với Arara chứ còn ai nữa.”

“A... nhưng, nhưng mà...?” Haruhiro hết nhìn Rock lại nhìn sang Arara. Rock thì tỏ ra hãnh diện, còn Arara vẫn cúi gằm mặt, không biết là do xấu hổ hay lúng túng. “Thì, tại, chị... Arara, có người yêu rồi...? Anh người yêu đó gặp chuyện kia, nên...”

“Chuyện đó thì có liên quan gì à?”

“... Không có... ấy ạ? Dù em chẳng có mấy kinh nghiệm kiểu đó, hoặc nói là không có tí nào thì đúng hơn, nên em cũng không rõ lắm, nhưng mà...”

“Khi gặp nhau lần đầu, Arara đang cầm katana. Cô ấy nhảy ra từ bên kia màn sương mù rồi đột nhiên lao tới chém tôi.”

“A, cái đó!” Arara chu môi ra như một cô bé. “... E... Em đang lòng dạ rối bời mà. Trong đầu em chỉ nghĩ đến việc trả thù cho ngài Tatsuru. Em đã thoát khỏi sự ngăn cản của thúc, lao ra khỏi Làng, thấy vật chuyển động nào cũng coi là kẻ địch...”

“Lúc đó em đẹp lắm.” Rock ngoác miệng cười. “Mái tóc xoã tung, tư thế tuyệt đỉnh, lại còn nhỏ lệ. Anh đã đổ gục luôn. Đó chính là tiếng sét ái tình. Tại sao người con gái này lại khóc? Cô ấy đã gặp chuyện gì? Anh không thể ngăn mình nghĩ như thế được.”

“Nhen lửa trong tim.” Kajita thì thầm bằng giọng khàn khàn.

“Chính thế.” Rock giơ nắm đấm về phía Kajita. “Không ai có thể cản được trái tim và thân thể đã thắp lên ngọn lửa vì tình yêu của tôi. Tôi sẽ tiếp tục lao tới cho đến khi cháy rụi.”

“Cái đồ dễ phải lòng.” Moyugi quăng ra một câu. “Hơn nữa, hết lần này đến lần khác toàn là với các đối tượng không xơ múi được gì cả. Những người phụ nữ không ôm được vào lòng thì có gì hay chứ. Tôi chẳng thể hiểu nổi.”

“Điểm đấy của cậu đúng là nhàm chán quá, Moyugi. Tình yêu mà đòi hỏi hồi đáp thì không phải là tình yêu. Đó đơn giản chỉ là dục vọng thôi nhé? Còn tình yêu của tôi, là cho đi mà không hối tiếc. Tôi đã yêu Arara mất rồi. Tôi yêu cô ấy. Chính vì vậy, tôi muốn hoàn thành ước nguyện của Arara. Vì điều đó, tôi sẽ làm bất cứ chuyện gì. Như vậy chẳng phải rất rạo rực, rất thú vị sao? Nhỉ? Haruhiro? Cậu hiểu chứ?”

“Không, em không hiểu.”

“Cậu không hiểu được hả trời!?”

“Vì em chẳng có mấy kinh nghiệm yêu đương...”

“Tức là cậu vẫn còn zin hả!?”

“... Chuyện đấy đáng ngạc nhiên đến thế cơ ạ?”

“Còn zin ấy à...?” Yume gật đầu với vẻ mặt hiểu chuyện nhưng có lẽ cô ấy còn chẳng rõ ý nghĩa của từ này. Chính vì đây là Yume nên chắc cô ấy lại đang hiểu nhầm sang cái gì đó khác.

“Trong tất cả mọi chuyện, cậu lại đi giữ zin à?” Rock tặc lưỡi. “Còn zin à? Còn zin cơ đấy...”

“Anh đừng có nhắc đi nhắc lại nữa...”

“Haruhiro.” Kajita quay mặt về phía Haruhiro rồi giơ ngón cái. “Beginner Luck.”

“... Em chẳng hiểu gì đâu.”

“Gya ha ha ha!?” Sakanami đột nhiên vừa quằn quại vừa phá lên cười. “Hài thật đấy!? Đồng trinh đồng trinh ba la yết đế[8]”! Nếu lên ngôi hoàng đế thì sẽ thành ba la trinh đế! Xuất sớm thì nhanh già[9] gya ha ha ha ha!”

“... Em càng không hiểu ý anh hơn.”

“Ờ thôi,” Rock vừa dùng đầu ngón tay gãi cổ Getsuu vừa gật đầu đồng tình, “câu vừa rồi tôi cũng chẳng hiểu. Vì Sakanami lại lên cơn rồi. Haruhiro, Yume, đừng làm cậu ta giận thì hơn. Đến tôi cũng chẳng đoán được cậu ta sẽ làm gì.”

“... Sinh hoạt được cùng với người như thế thì anh cũng giỏi thật.”

“Thú vị mà?”

“Tôi thì mệt lắm.” Moyugi đổi sang cầm cốc bằng tay trái, dùng ngón giữa tay phải ấn vào cầu kính. “Vì cứ phải tính cả cái tên này vào để lập chiến thuật.”

“Vì thế nên mới thú vị còn gì?”

“Tôi không phủ nhận điều đó.”

Tóm lại là như vậy à? Động cơ là do tiếng sét ái tình của Rock. Hơn nữa, việc báo thù cũng có vẻ thú vị nên nhóm Rocks đã hỗ trợ Arara. Đúng là những kẻ thích làm chuyện khác người.

“... Vậy việc các anh gia nhập DAY BREAKERS (Đoàn Rạng Đông) cũng là vì chuyện đó có vẻ thú vị? Đúng không ạ...?”

“Cũng có.” Rock nheo mắt, hai khoé môi nhếch lên. “Tuy vẫn còn lí do khác nữa. Haruhiro, tôi sẽ không cho cậu biết đâu.”

“Ớ? Tại sao ạ...?”

“Không nói mới thú vị chứ? Ô?” Getsuu có lẽ đã quay đầu sang phải còn trước cả Rock. “Là Kurou à?”

Khi cậu nhìn sang, có một thứ giống như bóng người ở bên kia khoảng tranh tối tranh sáng, nơi ánh sáng của những con ruuraka đang bay lượn. Bóng người đó có vẻ đang tiến lại gần và vẫy tay. Đó là Kurou.

“Chẳng có ai.” Kurou mệt mỏi ngồi xuống bên cạnh Haruhiro. Câu đầu tiên anh ta thông báo là như vậy. “Không thấy đồng đội của cậu ở chỗ cái hang đó.”

“Sao lại có chuyện ấy được...” Haruhiro nghẹn lời. “... Nhưng, nhưng mà, có khi nào là nhầm chỗ?”

“Không đâu. Cái đó, là gì nhỉ? Tôi cũng ít nhiều nắm được cái chỗ gọi là hang động thông tới thế giới khác ấy. Nhân tiện, có dấu vết cho thấy từng có người ở đó.”

Yume bày ra vẻ mặt đăm chiêu rồi dùng ngón trỏ dí vào hai bên thái dương. “... Vậy tức là? Thế nào? Là sao ta...?”

“Vì các cậu mãi chẳng quay lại nên họ đã đi tìm? Hoặc là gặp nạn? Dễ thế lắm.”

“Anh nói nhẹ nhàng quá nhỉ...”

“Vì các cậu toàn nói những thứ ngu ngốc như là ‘em không biết đường’, một mình tôi cũng thoải mái và an toàn hơn, nên tôi mới tốn công phí sức đi xem xét cho đấy. Cuối cùng lại tốn công vô ích.”

“... Em xin lỗi. Đúng... vậy. Cảm ơn anh, anh Kurou.”

“Ừ. Tôi sẽ cho cậu nợ một lần. Nhớ trả đủ cả lãi cho tôi đấy?”

Bỏ qua chuyện cậu vừa mới mắc nợ, dù có nói giảm nói tránh thì việc đồng đội không còn ở lối ra đó nữa đã khiến cậu sốc nặng. Cậu thấy mình hơi mất đi khả năng suy nghĩ. Không, dù không nghĩ được thì mình vẫn phải suy nghĩ. Quả nhiên là mình nên tự đi sao? Mình sẽ đi tìm bốn người họ. Nhưng trời đã tối. Hơn nữa còn có kẻ địch. Có lẽ sẽ có kẻ địch. Dù Haruhiro không quan tâm đến Forgan nhưng đối phương chắc sẽ không nghĩ thế. Mà cậu cũng đã giết chóc bằng bàn tay này rồi còn gì nữa. Dù bị bọn chúng tìm thấy và tấn công cũng chẳng thể phàn nàn.

“Này này?” Khi nghe tiếng gọi và giật mình nhìn sang, cậu thấy Sakanami đang uốn éo ngay bên cạnh. “Cảm thấy thế nào? Cảm thấy thế nào? Này, bây giờ cậu cảm thấy thế nào? Buồn? Đau đớn? Khổ sở? Muốn khóc? Buồn nôn? Thế nào thế nào?”

“Giờ em chỉ thấy phiền thôi...?”

“Gya pô! Gya ha ha ha ha ha ha! Thật thú vị! Đau bụng quá...”

“Anh ta bị làm sao vậy...”

“À, tên đó hả?” Kurou nói với vẻ hài hước. “Một tên hư thân mất nết đơn thuần.”

“Nói gì mà quá đáng!?” Sakanami sửng cồ với Kurou. “Kurou, tôi không muốn bị nói thế bởi cái đồ cầm thú như cậu! Cái đồ nuốt người! Tôi! Không nuốt người nhưng tôi nuốt thần! Nuốt thần! Ngầu ghê...! Gya ha ha ha ha ha...!”

Phớt lờ thôi. Ừm. Lờ đi thôi. Lờ cái người này đi và suy nghĩ. Phải suy nghĩ.

“Giờ thì,” Moyugi đứng dậy, “theo tính toán của tôi, cũng chẳng có gì lạ nếu Forgan sắp vươn cánh tay đến được chỗ này. Di chuyển thôi.”

“Được.” Rock nhìn quanh tất cả mọi người. “Đi thôi, Arara. Cả các cậu nữa.”

Có vẻ cụm “các cậu” đó cũng bao gồm cả Haruhiro và Yume. Ừ thì nếu bị bỏ lại cũng mệt nên chắc cả hai chỉ còn cách tiến tới thôi. Cậu phải vừa di chuyển vừa suy nghĩ.

“Haru...” Yume kéo áo choàng của Haruhiro, quả nhiên là trông có vẻ bồn chồn. “Không biết mọi người đã đi đâu nhỉ?”

“Chắc chắn họ vẫn bình an vô sự thôi.” Tự mình nói vậy xong, cậu nhận ra mình còn không biết rõ đó là một lời an ủi tạm thời hay là bản thân muốn tin như thế. “Bên đó còn có Ranta nữa mà. Tên đó kiên cường lắm.”

“... Phải ha.” Ngay khi Haruhiro thấy Yume buông tay khỏi áo choàng của mình, lần này, cô nắm lấy tay áo cậu. Cậu hiểu ngay Yume muốn mình làm gì nên không thể không đáp lại. Haruhiro nắm tay Yume. Yume nắm lại thật mạnh ngay lập tức.

10. Vì sao

Đầu Shihoru quay mòng mòng. Trong bóng tối có vô số ánh sáng nhấp nháy đang lắc lư dữ dội khiến cô thấy khó chịu. Mỗi khi suýt ngã vì vấp phải thứ gì đó hay giẫm trúng một cái hố, cô lại được Kuzaku đỡ lại. Cô đã ngừng xin lỗi cho từng việc một. Cô chẳng còn sức để lên tiếng. Chịu thôi. Không thể chạy được nữa. Cô đã nghĩ như vậy từ trước đó rất lâu rồi. Cô còn cầu mong hai người kia bỏ mình lại đây. Nhưng dù Shihoru có nói ra điều đó thì không kể Kuzaku, ngay cả Katsuharu chắc cũng sẽ không bỏ rơi cô. Biết vậy nên cô không nói.

“Ông Katsuharu...!” Kuzaku gọi Katsuharu, người đang đi phía trước. “... Chuyện này sẽ thế nào ạ...!? Có hi vọng chạy thoát không...!?”

“Tôi không chắc.” Hô hấp của Katsuharu đến giờ vẫn chưa loạn nhịp. “Vì vẫn còn một đoạn nữa mới đến Làng, nên phụ thuộc cả vào hai người thôi.”

“... Chết tiệt! Tại tôi cứ phát ra mấy tiếng loảng xoảng ồn ào này nên mới bị lũ nyaa tìm thấy...!”

“Nói vậy cũng chẳng ích gì. Mà người mời các cậu là tôi. Tôi đã bất cẩn để bọn chúng đến quá gần. Đó là sơ suất của tôi.”

“Mà sao ông vẫn bình tĩnh quá vậy...!?”

“Cuống lên cũng có làm được gì đâu.”

Nyaa. Không tính đến phía sau thì cả bên phải và bên trái đều có lũ nyaa. Dù đám côn trùng phát sáng ruuraga đang bay thì xung quanh vẫn tối. Chính vì vậy, Shihoru không thể nhìn thấy hình dáng lũ nyaa mà chỉ nghe được tiếng. Nyaa... nyaa... nyaa... nyaa... nyaa... nyaa... nyaa... nyaa... Tiếng kêu của chúng tới từ khắp mọi nơi. Lũ nyaa đang ở gần? Hay còn xa? Có bao nhiêu con? Shihoru hoàn toàn không biết. Theo lời Katsuharu, lũ nyaa được thuần hóa thỉnh thoảng sẽ làm thế này để dồn mục tiêu vào chân tường như thể muốn từ từ huỷ hoại họ. Đúng là bọn Shihoru đã bị dồn đến chân tường. ít nhất là Shihoru và Kuzaku.

“Thôi thì,” Katsuharu nói bằng âm điệu quá mức thong dong, chẳng giống người đang cắm đầu chạy chút nào, “hiện giờ, kẻ truy đuổi hình như chỉ có lũ nyaa thôi. Cứ thế này thì chúng ta có thể tới được Làng. Gắng hết sức nào.”

Cố gắng. Mình cũng đang cố gắng. Mình đang cố gắng hết sức. Nhưng dù thế nào cũng có thứ gọi là giới hạn. Đến lúc kiệt sức và không còn cục cựa nổi, hẳn mình sẽ gây cản trở cho Kuzaku và Katsuharu trong bộ dạng tệ hại nhất. Nhưng...

Đột nhiên, cô mất hết sức lực giống như bị trật gối và không thể bước chân về phía trước. Shihoru ngay lập tức chống đỡ cơ thể bằng cây gậy. Nhờ vậy, cô xoay xở để không ngã lộn nhào nhưng chẳng thể chạy thêm được nữa. Có vẻ cô cũng không thể bước đi. Cuối cùng thì nó cũng tới rồi. Giới hạn.

“Shihoru...!?” Kuzaku đứng lại. “Sao vậy, tự dưng lại dừng...?”

“Chà chà.” Katsuharu quay lại, đưa lưng về phía Shihoru rồi ngồi xổm xuống. “Nào. Tôi sẽ cõng cô bé, trèo lên đi.”

“... Khô... Không, chuyện này, kiểu gì đi nữa thì...”

“Shihoru, để ông ấy cõng đi! Đến lúc nguy cấp, tớ sẽ làm khiên chắn!”

“Nhanh lên đi. Cái tư thế này đau thắt lưng lắm đấy.”

“... Xin, xin lỗi. Vậy, tôi, tôi xin phép...!”

Lưng Katsuharu rộng và vững vàng hơn cô nghĩ. Shihoru khá nặng nhưng ông cõng cô mà không hề loạn nhịp bước chân. Người đàn ông này có lẽ đáng tin cậy hơn so với dáng vẻ bên ngoài.

“Xin lỗi nhưng cô bé có thể bám chặt thêm chút nữa không?”

“... Vâ... Vâng.”

“Ừm. Hạnh phúc quá, hạnh phúc quá.”

“... Ơ?”

“Không, là chuyện của tôi thôi. Cô bé đừng bận tâm. Nhưng mà, như thế này thì đáng ra nên làm vậy từ đầu mới phải. Nư phư... Đương nhiên là đùa thôi. Để làm dịu tình hình ấy mà?”

Có thể ông ấy đáng tin thật nhưng cô không khỏi lờ mờ cảm thấy mình đang gặp nguy. Nói đến nguy hiểm, không biết lũ nyaa thế nào rồi? Do Shihoru đã gây cản trở một cách ngoạn mục nên không thể nghĩ rằng tình hình đã tốt hơn vừa nãy. Suy luận theo kiểu bình thường thì nó chắc chắn đã xấu đi.

Đâu đó có tiếng sói hú.

“... Vừa rồi là...!?” Kuzaku ngoảnh lại mà không dừng bước.

“Tệ thật.” Katsuharu hạ giọng lầm bầm rồi nhanh chóng nhìn trái nhìn phải. Bên trái thì bằng phẳng nhưng bên phải lại nhô cao. Cả phía trước và phía sau đều hẹp. “Phiền rồi đây. Ra đến vị trí khá khẩm hơn một chút thì chắc phải hành động thôi. Tôi sẽ mở đường máu nên hai người hãy chạy đi.”

“Không được, ông Katsuharu đâu có nghĩa vụ phải làm đến mức đấy vì bọn tôi!”

“Nếu hai người mà nhiều tuổi thì tôi sẽ để hai người hi sinh vì mình đấy. Tôi kiểu gì cũng thấy khó chịu khi nhìn những người trẻ hơn mình chết đi. Thôi nào, tôi cũng không dễ bị đánh bại vậy đâu. Thế này chẳng qua là tích lũy kinh nghiệm thôi mà.”

“... Dù sao thì tôi cũng chẳng thể chạy xa được.” Shihoru nghiến răng. Tuy đã được cõng nhưng nhịp thở của cô vẫn chưa bình ổn trở lại. “... Tôi sẽ chiến đấu cùng ông. Chỉ còn cách, chiến đấu... Tôi sẽ hỗ trợ bằng ma thuật.”

“Nhưng tôi muốn thể hiện mà. Thôi thì đành chịu.”

Chẳng bao lâu sau, khi đến gần vùng đất bằng phẳng có nhiều cây lớn, Katsuharu thả Shihoru xuống rồi rút thanh katana ra. Kuzaku cầm thanh kiếm lưỡi đen và khiên, tiến lên phía trước Shihoru.

Quanh chỗ này chẳng có mấy con ruuraka... Nyaa... nyaa... nyaa... nyaa... Từ tiếng kêu, có vẻ lũ nyaa đã tiến tới rất gần. Còn đám sói thì đang hú lên.

“Dark...” Khi Shihoru tập trung tinh thần và gọi ra một cái tên, nguyên tố Dark xuất hiện như vừa mở một cánh cổng và bước ra từ thế giới vô hình. Nó có hình dạng giống như con người, do những sợi chỉ đen nhánh cuốn vào nhau. Dark lắc lư bước đi trong không trung rồi ngồi lên vai Shihoru.

Katsharu liếc nhìn Dark rồi cất tiếng kêu đầy ngưỡng mộ. “Ma thuật tôi chưa từng thấy.”

“Đó là ma thuật nguyên bản của Shihoru đấy.” Kuzaku vừa để ý động tĩnh xung quanh vừa hít thở sâu. “... Lũ nyaa sẽ tấn công trực tiếp sao?”

“Chúng không mấy khi đánh lộn. Bọn chúng có tập tính đồng lòng nhất trí tỏ thái độ bất hợp tác khi đồng loại bị đối xử thô bạo. Vì vậy, cả những kẻ sử dụng nyaa cũng khó bắt ép được nyaa chiến đấu.”

“Vậy, thứ đang đến là...” Kuzaku đang nói bỗng im bặt.

Có tiếng động. Tiếng bước chân ư? Chúng đang lao tới. Chúng tiến tới từ bên trái. Sói. Sói đen sao? Shihoru định ra lệnh cho Dark nghênh chiến nhưng cô từ bỏ suy nghĩ đó. Không kịp rồi.

Katsuharu hướng sang trái bằng cách bước đi đặc biệt, không khiến cho đầu và hông di chuyển lên xuống. Ngay trước khi con sói đen nhảy lên, Katsuharu bổ thanh katana xuống. Con sói đen bị đánh vỡ đầu một cách gọn ghẽ và ngã gục. Katsuharu quay lại vị trí cũ bằng cách bước đi tương tự. “Chúng sẽ đến liên tục đấy.”

“Ư ra...!” Kuzaku dùng khiên đẩy bật thứ gì đó ra. Một con sói đen khác vừa lao người vào.

“Nhìn bằng mắt sẽ bị chậm.” Katsuharu lại di chuyển và vung kiếm. Có vẻ đã đánh trúng. “Đừng nhìn mà hãy cảm nhận.”

Cô không thể làm được. Vì Shihoru là một pháp sư. Không, viện cớ mình là pháp sư nên không làm được chỉ là một kiểu làm nũng... Chúng đang đuổi đến từ phía sau. Cô ra lệnh ngay khi quay người lại. “Tiến lên...!”

Khác với những ma thuật Shihoru học được ở guild, Dark không chỉ bay theo đường thẳng. Cô có thể điều hướng cho nó ở một mức nào đó. Một con sói đen. Không phải là cô nhìn thấy con sói đen nhảy ra từ chỗ tối. Lời của Katsuharu đã nhanh chóng có tác dụng. Không phải nhìn mà là cảm nhận. Có thứ gì đó ập tới và Shihoru cầu cho Dark đâm vào thứ đó. Dark đã bảo vệ Shihoru. Con sói đen kêu ẳng một tiếng rồi ngã lăn quay. Shihoru lập tức gọi Dark thêm lần nữa. “Tới đi, Dark...!”

“Xin lỗi cậu, Shihoru...!” Kuzaku dùng kiếm và khiên đẩy bật những con sói đen, vừa hăm doạ chúng, vừa cố xoay xở che chở cho Shihoru. “Số lượng nhiều thật...!?”

“Vào lúc như thế này, ta có thể tưởng là chúng nhiều hơn thực tế đấy.” Katsuharu vẫn di chuyển bằng cách bước đi kia rồi vung thanh katana. Ông ta ra đòn chính xác vào đầu của con sói đen. Dù không hào nhoáng nhưng kể cả từ góc nhìn của một pháp sư như Shihoru thì trông vẫn rất điêu luyện. “... Chúng sẽ tạm dừng đó.”

Đúng như lời Katsuharu. Đột nhiên đám sói đen không lao đến nữa và bắt đầu rên ư ử ở cách đó không xa. Shihoru suýt nữa đã thả lỏng trong vô thức.

“Là lúc này!” Katsuharu bắt đầu chạy. “Theo tôi...!”

“Shihoru...!” “Vâ... Vâng...!”

Cô tập trung đến quên cả bản thân. Làm như thế này là đúng hay sai? Cô chẳng có thời gian để suy nghĩ. Shihoru đuổi theo Katsuharu. Bọn họ cứ thế chạy sau khi Katsuharu chém gục một con sói đen để phá vòng vây. Như thể bị thu hút, đám sói đen định bao vây Katsuharu. Katsuharu vung katana sang hai bên trái phải những nhát sắc bén để xua đuổi đám sói đen và mở đường. Kuzaku và Shihoru cắm đầu chạy theo con đường đó. Kuzaku cũng dùng kiếm và khiên đánh văng hai, ba con sói đen. Shihoru không hẳn là đang để dành Dark, mà là cô không còn tâm trí nào dành cho việc đó. Cô ngay lập tức không thể nào thở nổi. Tim cô đập thình thịch như sắp vỡ tung. Có lẽ cô không chịu được nữa rồi... Nhưng Katsuharu đột nhiên dừng lại.

Kuzaku và Shihoru vẫn còn đà nên chạy vượt qua cả Katsuharu. Khi cả hai đều suýt ngã rồi quay người lại, Katsuharu đang hơi chúc mũi kiếm xuống và lườm nhau với lũ sói đen. Lũ sói đen vừa cảnh giác với Katsuharu, vừa tách sang hai bên, chúng lại định bao vây bọn Shihoru nữa đấy à?

“... Lại lặp lại chuyện này nữa hả?” Kuzaku nói như rên rỉ. “Tớ không giữ được sự tỉnh táo nữa. Nhưng mà, cũng chỉ còn cách chiến đấu thôi.”

Shihoru muốn nói gì đó, nhưng không thể thốt nên lời.

Do Katsuharu bắt đầu lùi lại nên Kuzaku và Shihoru cũng phối hợp lùi lại theo. Đúng là chuyện này khiến cô không còn tỉnh táo. Phải lặp lại việc này bao nhiêu lần nữa thì mới tới được Làng đây... Nyaa... nyaa... nyaa... Lũ nyaa đang kêu. Chúng đang đe dọa rằng, bọn chúng ở đây, bọn chúng đang ở đây, chúng có số lượng nhiều đến thế này đây, chúng sẽ đuổi theo đến chân trời góc bể.

Nếu là Shihoru trước đây, có lẽ tinh thần cô đã hoàn toàn suy sụp. Dù bây giờ cũng gần sát giới hạn thì có lẽ cô vẫn có thể kiên trì được thêm một chút. Kể cả trong tình huống tồi tệ nhất, khi cô để cho Katsuharu với Kuzaku ra đi và chỉ còn lại một mình, có lẽ cô vẫn sẽ không từ bỏ. Dù không nghĩ rằng mình đã mạnh lên nhưng cô mong muốn mình trở nên mạnh mẽ.

“... Không sao đâu.” Shihoru gật đầu. “Chúng ta phải gặp được mọi người... Tớ muốn gặp họ.”

“Được.” Kuzaku thoáng mỉm cười. “Bọn mình sẽ không bị đánh bại bởi chuyện như thế này đâu.”

“Chính là tinh thần đó.” Katsuharu tung người rồi tiếp tục chạy. “Đi thôi...!”

Shihoru và Kuzaku định theo sau Katsuharu. Nhưng ông ta lại đột ngột dừng chân tiếp. Vì không thể không dừng.

Có thứ gì đó to lớn đứng chắn ở hướng di chuyển của họ. Không phải thứ có ở đó từ đầu. Nếu có thì Katsuharu chắc chắn đã không hướng về bên đấy. Trong một chốc, Shihoru đã nghĩ nó giống hổ hoặc sư tử. Không phải. Dựa vào đường nét thì đó cũng là một con sói. Nhưng nếu là sói thì nó quá to lớn. Hơn nữa, hình như có thứ gì đó đang... cưỡi trên lưng nó?

“Thật là...” Katsuharu đập tay trái lên trán mình. “Kẻ nuôi thú ra trận rồi ư? Tiếc là không trốn được hắn rồi.”

“Không chỉ có kẻ nuôi thú đâu.” Một giọng nam vang lên, từ phía sau, hay nói cách khác là từ khu vực nhóm Shihoru bị đàn sói đen bao vây lúc đầu.

Khi quay đầu lại, cô thấy thứ giống như bóng người ở phía bên kia đàn sói đen đang nhe nanh hăm doạ. Không chỉ có một.

Có đến vài người... Nhưng mà, con người...?

“Còn ta nữa. Những kẻ khả nghi kia. Ta sẽ đánh bại các ngươi để giết thời gian.”

Không thể nhầm được. Đó là giọng đàn ông, giọng con người. Chỉ vậy thôi đã là một sự kiện gây chấn động, nhưng có thứ còn làm cô kinh ngạc hơn thế, hơn gấp nhiều lần.

Bóng người tiến lại gần. Dẫn đầu quả nhiên là con người. Gã đó dẫn theo năm, sáu tên orc. Nhưng trong đó có cả một kẻ rất nhỏ con.

“... Không thể... nào...” Kuzaku run rẩy.”... Chuyện này là, thế nào...?”

Shihoru chớp mắt và lắc đầu. “... Tại sao?”

“Này, Ranta.” Gã đàn ông lúc nãy hất cằm. “Nhanh quậy một trận ra trò cho ta coi. Ta không nói đến mức là hãy cho ta xem bằng chứng. Đồng bạn thì phải cùng đánh đấm với nhau, đúng không?”

“Đương nhiên.” Gã nhỏ người hạ tấm che mặt của mũ giáp xuống rồi rút thanh RIPer ra. “Tôi chẳng ngán đánh nhau đâu. Xem đây, chú già Takasagi. Cam đoan ông sẽ sớm muốn yêu cầu tôi trở thành đệ tử của mình.”

“... Ranta.”

Shihoru cảm thấy mặt đất như đang chao đảo dữ dội. Chắc chắn có điều gì đó nhầm lẫn. Là thứ đó, là một trò đùa ác ý sao? Đúng vậy. Nếu là Ranta thì chắc chắn cậu ta đang bày trò chơi khăm. Chắc cậu ta định khiến bọn Shihoru ngạc nhiên rồi biến họ thành trò cười chứ gì... Còn nếu không phải thì...

Khi Katsuharu hỏi Shihoru và Kuzaku: “Người quen à?”, gần như đồng thời, người đàn ông gọi là chú già Takasagi bên kia cũng hỏi Ranta: “Quen nhau à?”

“... Nói là người quen thì...” Kuzaku nghiến răng. Shihoru chỉ còn biết gật đầu.

“À, ờ.” Ranta cười khinh khỉnh. “Nhưng chẳng liên quan. Vì tôi đã là một thành viên của Forgan rồi. Dù đối phương là ai, nếu định ra tay với chúng ta, tôi cũng sẽ tiêu diệt hết. Không thể tha thứ cho những kẻ khinh nhờn.”

“Mong là ngươi không chỉ được có cái mồm.” Takasagi đang đút cánh tay trái vào cổ áo. Ông ta... hình như không có tay phải.

“Ông sẽ biết ngay thôi.” Ranta vặn cổ sang hai bên. “Chuẩn bị tinh thần đi. Ta sẽ giết tất cả các ngươi.”

Cô vẫn chưa thể tin được.

Ranta.

Cậu ta lao tới. Là chiêu Leap Out [Phóng ra].

Katsuharu có vẻ phân vân không biết có nên đón đánh hay không nên ông ta lùi lại. Với khí thế mãnh liệt, Ranta chém về phía Kuzaku đang đứng như trời trồng. Kuzaku ngay lập tức giơ khiên ra phía trước bảo vệ bản thân. “Ư a...!?”

“Ô ra!” Ranta tấn công liên tục không ngừng nghỉ. “Tên to xác vô tích sự này...!”

“Ư! Dư ô! A! Na...” Chỉ dùng khiên để phòng thủ cũng đủ khiến Kuzaku hết cả hơi. Không, cậu ấy còn dính vài đòn. Nhờ việc mặc giáp trụ kiên cố nên Kuzaku mới không bị giết. “... Ra... Ranta!? Dừng, dừng lại...”

“Có thằng ngu nào bị bảo dừng là dừng hả!?” Ranta dùng kĩ năng Leap Out để tiến thẳng đến bên phải của Kuzaku rồi cầm thanh RIPer bằng cả hai tay và chém mạnh, “Ư ô rya a...!”

Kuzaku đang cầm khiên bằng tay trái. Cậu ấy không thể dùng khiên để đỡ khi bị tấn công từ bên phải. Dù có đẩy ra bằng kiếm thì phản ứng của Kuzaku cũng chậm rồi. Kuzaku dùng cánh tay phải để chặn đòn. “Gư a...!?”

Do cánh tay cậu ấy cũng được giáp bao bọc nên mới không bị chém đứt. Tuy vậy Kuzaku suýt đánh rơi kiếm và chịu ảnh hưởng khá nhiều. Nhờ có Katsuharu lập tức chen vào, Ranta đã nhảy lùi lại để tách ra bằng chiêu Exhaust [Bài xích hệ]... Được cứu rồi. Nếu Katsuharu không ra tay yểm trợ, có lẽ Kuzaku đã bị hạ ở đòn tấn công tiếp theo.

Bởi Ranta, kẻ đã từng là đồng đội.

“... Dark.” Shihoru định ra lệnh gì đó cho Dark đang ngồi trên vai. Nhưng cô phải ra lệnh gì mới được.

“Xem nào.” Takasagi dùng tay trái rút thanh katana đang mang trên lưng. “Cho ta chơi với. Dù chỉ có ba mống nhưng trong đó dường như cũng có kẻ cứng cựa đây. Phải vùng vẫy nhiều vào đấy?”

Lũ orc Cũng cầm vũ khí.

“Không đến lượt chú già đâu.” Ranta hạ thấp tư thế, trông toàn thân cong như con tôm. “Tôi sẽ hạ bọn này... Đặc biệt là Kuzaku, Shihoru. Là hai người đấy. Một sự thương cảm tối thiểu trong khả năng có thể. Tôi sẽ giải thoát cho hai người.”

“Sự thương cảm đấy...!” Kuzaku ghì chân xuống đất và nâng kiếm. Quả nhiên cánh tay phải của cậu ấy bị đau, nhưng không đến nỗi không thể xoay xở cử động được. “Tôi không thèm! Ranta, cậu bị làm sao thế hả...!?”

Shihoru đột nhiên nhớ ra. “... Merry đâu?”

Đầu và vai Ranta chợt run lên. Đúng lúc đó, lũ nyaa bắt đầu kêu nyaa nyaa nyaa nyaa loạn xạ, sinh vật hình người ngồi trên con sói khổng lồ cũng hét lên gì đó. Takasagi kêu “hả?” một tiếng rồi nhìn xung quanh. “Kẻ mới tới ư...?”

Lũ nyaa đồng loạt di chuyển và tản ra. Dù không nhìn thấy nhưng Shihoru biết điều đó từ những tiếng kêu và dấu hiệu. Đám sói đen cũng có vẻ thấp thỏm, nhưng khi con sói khổng lồ cất tiếng hú đáng sợ thì chúng đồng loạt trở nên quy củ. Takasagi đang gào thét bằng loại ngôn ngữ mà cô không hiểu nghĩa. Đám orc trông như đang có ý định thắt chặt phòng thủ.

“Này,” Katsuharu nói mà không nhìn về phía Shihoru, “chúng ta nhân lúc này bỏ chạy thôi.”

“Nhưng...” Kuzaku đá lên mặt đất. “... Chết tiệt! Thật không thể hiểu nổi!”

Thật vậy. Việc Ranta trở thành kẻ địch quá lố bịch, khiến nước mát cô trào ra.

“Ranta...!” Shihoru sụt sịt. Đây là điều duy nhất cô phải gặng hỏi trước khi bật khóc. “Merry đâu...!? Merry thế nào rồi...!?”

Kuzaku giật mình ngoảnh lại. Ranta không trả lời. Cậu ta không thể trả lời ư? Hay cậu ta không rảnh để trả lời?

“AAAAAAAAAArnold...! Ngươi đâu rồi...!?”

Một giọng nói với âm lượng cực khủng vang tới. Không ở quá xa. Khá gần.

Con sói khổng lồ nhảy bật lên rồi chuyển hướng. Có thứ gì đó... có ai đó đang tấn công con sói khổng lồ. Đám sói đen cũng đồng loạt di chuyển. Có lẽ chúng định trợ giúp cho con sói khổng lồ.

“Ồ...?” Takasagi gạt thứ gì đó đi bằng thanh katana. Là một mũi tên. “... Lũ bắn lén đúng là đáng ghét. Bị thương thì xin kiếu nhé. Diend...!”

Diend có lẽ là hiệu lệnh rút lui. Chúng rút lui. Rút lui mà không thèm quan tâm đến bọn Shihoru. Cả con sói khổng lồ, đám sói đen lẫn lũ orc, Takasagi và cả Ranta.

“Đợi đã, Ranta...!” Shihoru bất giác định đuổi theo nhưng bị Katsuharu ngăn lại. “... Bỏ đi! Hiện giờ vẫn còn chưa rõ tình hình...!”

“Nhưng, nhưng mà...! Merry...!”

“Này! Ranta...!” Kuzaku chạy đi nhưng dừng lại ngay. “... Hừ! Không được rồi! Tên đó! Ranta chết tiệt! Chạy cũng nhanh thật đấy...!”

Shihoru không đứng nổi. Khi cô khuỵu xuống, Dark đang ngồi trên vai cô cũng thu nhỏ lại rồi biến mất. Chuyện này quá sức chịu đựng của cô. Thật khủng khiếp. Quá mức khủng khiếp.

“A...!” Kuzaku kêu lên.

Cô nhìn và thấy từ bên cạnh, một thứ gì đó lao vào Ranta, kẻ đang ở gần cuối hàng bên phía kẻ địch... Cả hai bắt đầu vật lộn, luân phiên nhau người ở trên người ở dưới rồi lăn lông lốc mấy vòng. Takasagi nhận thấy chuyện đó liền vung thanh katana. Dường như hắn định chém luôn cả hai hơn là muốn tách người này khỏi người kia. Không ai bảo ai, cả hai cùng nhảy ra xa như để thể hiện mình chưa sẵn sàng cho việc bị chém chết.

Ranta ngay lập tức co giò chạy. Takasagi cũng bỏ đi. Chỉ còn một người bị bỏ lại.

“... Haruhiro.”

Dù trời tối nhưng chắc chắn cô không nhìn nhầm. Đó đúng là Haruhiro.

Haruhiro quỳ một gối, nhìn theo bóng lưng của kẻ địch.

Chuyện gì đang xảy ra? Cô không nghĩ ngợi gì được nữa. Kể cả có suy nghĩ, cô cũng không có cảm giác mình sẽ hiểu ra.

Hiện giờ, cô chẳng muốn suy nghĩ gì hết.

11. Sâu trong đêm tối

… Sắp xếp. Sắp xếp lại nào.

Moyugi giục mọi người di chuyển. Nhóm Rocks dẫn đầu bởi Rock với con mirumi tên Getsuu trên vai, cùng Arara, đích nữ nhà Nigi, và Haruhiro, Yume, cất bước về hướng Moyugi chỉ. Một lúc sau, cậu cảm thấy có chuyện bất thường. Có vẻ Forgan đang giao chiến với vài người. Dù kẻ địch của kẻ địch chưa chắc đã là bạn, nhưng mục đích của Arara với Rock là báo thù, và mục tiêu là Arnold của Forgan. Nếu trong số kẻ địch có tên Arnold, có lẽ họ sẽ tình cờ báo được thù. Xét tới Haruhiro và Yume thì bọn cậu có lí do khác. Nếu những người bị Forgan tấn công là đám Ranta thì sao? Khả năng đó không tính là thấp. Nếu là vậy thì phải cứu họ.

Haruhiro đi trước cùng với Sakanami, một đạo tặc giống cậu, và Kurou nguyên là thợ săn. Người tìm ra đám nyaa là Sakanami. Nhưng, không hiểu Sakanami nghĩ gì mà khi tìm thấy lũ nyaa, anh ta lại định bắt chúng, dẫn đến kết quả là lũ nyaa phát hiện ra và làm ầm lên. Có điều, trong lúc Sakanami bày trò quái đản, Kurou với Haruhiro đã tiếp cận được kẻ địch. Hình như có ba người đang bị đám sói và lũ orc truy đuổi. Có một người cậu không quen nhưng hai người còn lại thì cậu biết. Đó là Shihoru và Kuzaku. Họ vẫn bình an. Tốt quá. Nhưng sao chỉ có hai người họ? Còn hai người kia đâu? Câu hỏi của cậu chẳng mấy chốc đã được giải đáp một nửa. Không, không thể gọi là giải đáp được.

Trong nhóm đối địch có cả con người. Tận hai người. Hơn nữa, một kẻ trong đó là Ranta.

Kí ức về những chuyện sau đó rất hỗn loạn. Cậu không thể nhớ lại theo trình tự.

Cậu nhớ rằng nhóm Rocks tấn công lũ Forgan và cậu đã nghĩ là Shihoru với Kuzaku trước mắt vẫn ổn cả. Shihoru và Kuzaku đang hét lên gì đó với Ranta. Haruhiro đuổi theo Ranta. Cậu nhảy ra rồi túm lấy. Cậu nói luôn mồm mấy câu như: “mày đang làm cái gì thế hả?”, “mày nghĩ cái gì thế?”, “quay về đi.”

Còn có: “... Merry, Merry thế nào rồi hả?”

Gã đàn ông một tay chém cậu bằng thanh katana. Nếu không tránh đi thì cậu và Ranta sẽ bị xẻ làm đôi. Cậu cảm thấy như vậy. Có lẽ gã đó muốn làm thế thật. Cậu đành phải buông ra.

Cậu nhớ rõ từng câu từng chữ Ranta bỏ lại.

“Đứa con gái đó là người của tao! Muốn tao trả lại thì cướp thử xem...!”

Chuyện thực sự là thế nào vậy? Ý tên đó là gì...?

Đứa con gái đó có lẽ là chỉ Merry. Không thể nhầm được. Người của tao? Cướp thử xem? Thằng đấy đang nói gì vậy? Nó là thằng ngu à? Nó đúng là ngu thật. Mình biết chứ. Nhưng mình không nghĩ nó lại là cái loại ngu đó. Nó dám gọi Merry là “người của tao”, lại còn đi theo kẻ địch. Haruhiro không rõ trường hợp này gọi là theo kẻ địch có chính xác hay không nhưng cậu đã bị phản bội. Cậu đang cảm thấy thế. Ranta đã phản bội bọn Haruhiro.

Dù đã gặp lại được Shihoru và Kuzaku nhưng chỉ tại Ranta mà cậu muốn vui cũng không vui nổi. Dẫu biết được người đàn ông đi cùng hai người họ là chú của Arara, cậu cũng chỉ nghĩ trong đầu được đúng một chữ “ồ...”

Vì Moyugi có vẻ đã lên kế hoạch gì đó nên nhóm Rocks, Arara và chú cô đều hướng về Ngôi làng bí mật. Cậu chưa từng nghĩ đến lựa chọn tách ra hành động nên đã đi theo.

Sau khi vượt qua không biết bao nhiêu cạm bẫy, hàng rào phòng thủ cùng những con hào, bọn cậu nói mật khẩu cho người canh gác và được cho qua. Khi đến Làng, có đến khoảng chục người cả nam lẫn nữ trang bị katana xuất hiện rồi đưa Arara đi đâu đó. Rock trông như sắp sửa làm ầm lên, nhưng bị Arara ngăn lại. Theo lời Katsuharu, chú của Arara, thì cô ấy chỉ gặp cha mẹ thôi. Cậu cảm thấy cô ấy giống như bị cưỡng chế lôi đi hơn là gặp mặt đơn thuần, nhưng dù gì cô ấy cũng là người thừa kế của một danh gia vọng tộc nên chắc cũng có chuyện này chuyện kia.

Nhóm Rocks và bọn Haruhiro được dẫn tới căn nhà cỏ của Katsuharu nằm bên ngoài Làng. Được dẫn đi cũng tốt thôi, nhưng căn nhà cỏ của Katsuharu thực ra chỉ là một cái lán nhỏ được dựng tạm bợ, không được lót sàn, nhiều nhất cũng chỉ có thể chứa năm hoặc sáu người bên trong. Những lúc thế này, phải nhường đàn anh thì mới phải đạo, hay nói đúng hơn là bọn cậu chẳng muốn vào, nên bốn người nhóm Haruhiro quyết định ở bên ngoài. Ở Darunggar, bọn cậu đã quen cắm trại ngoài trời. Dù cậu cảm thấy đây không phải lúc để thong thả ngủ nghê nhưng có vẻ sẽ không thể hành động cho đến khi trời sáng. Đại loại là có hành động đi nữa thì cũng chưa biết sẽ phải hành động thế nào mà?

Katsuharu bảo có thể sử dụng củi, nên Yume đã nhóm lửa cho cả bọn. Có lửa thật tốt. Nhờ việc cả bốn người ngồi quanh đống lửa như thế này, cậu mới giữ được mình tỉnh táo bằng cách này hay cách khác.

Bên phải Haruhiro, Yume và Shihoru đang tựa vai vào nhau. Cả hai trông có vẻ tiều tuỵ. Ở bên trái, Kuzaku không hiểu sao lại đang ngồi quỳ, tay đặt lên đầu gối.

“... Kuzaku.”

“Văng.”

“... Văng là sao?”

“Sin nhỗi.”

“... Cậu đang khóc đấy à?”

“Tớ không có khóc. Tớ sao lại khóc được... Khóc có ích gì đâu cơ chứ.”

“À, ừ...”

“Có chuyện gì thế?”

“À... Tớ chỉ đang tự hỏi sao cậu lại quỳ thôi.”

“... Tự dưng muốn vậy?”

“Vậy à?”

Không ổn rồi... Không ổn rồi. Hễ mất tập trung là đầu óc mình trở nên trống rỗng. Dù bắt buộc phải nghĩ nhưng mình chẳng nghĩ được cái gì. Mà nghĩ là sao? Nghĩ cái gì? Ranta đã phản bội. Merry thì chẳng rõ có bình an hay không. Không, Ranta đã nói là người của tao. Tức là cô ấy còn sống. Mình muốn nghĩ như vậy. Không biết có vấn đề gì khi nghĩ cô ấy còn sống không... ?

Bỏ qua việc Merry có bình an hay không, ít nhất cô ấy chưa bị giết. Nếu vậy, chẳng cần chờ Ranta nói, cậu cũng phải cướp lại cô ấy. Cậu sẽ cứu Merry.

Có vẻ Ranta đã gia nhập Forgan. Merry có lẽ đang bị Forgan bắt giữ. Mong cô ấy không gặp phải chuyện gì tồi tệ. Sẽ thế nào đây? Tình hình chẳng mấy lạc quan. Vì lí do gì đó, dù có cả con người được gọi là Takasagi, thủ lĩnh của Forgan lại là gã orc Có tên Jumbo. Bọn chúng có vẻ là một nhóm độc lập hỗn hợp nhiều chủng tộc lấy orc và undead làm trung tâm. Chẳng cần phải nói, orc và undead là kẻ địch của loài người. Thế mà Takasagi và Ranta vẫn tham gia cùng chúng. Tuy không cách nào luận ra được, nhưng cậu chẳng thể cho rằng chúng sẽ đối xử tử tế với Merry. Nói theo hướng khác thì chúng có vẻ sẽ thản nhiên làm trò thô bạo. Liệu đây có phải là thành kiến của Haruhiro? Cậu ngược lại còn mong đó thực sự là thành kiến. Bọn chúng bất ngờ thay lại rất lịch thiệp và tốt bụng, không gây tổn thương hay làm chuyện gì kì quặc với Merry. Nếu không được như vậy thì phiền đấy.

“Hổng biết...” Yume lẩm bẩm,”... Merry có ổn hông.”

“Ừm...” Shihoru vuốt vai và lưng Yume, có vẻ cô định an ủi nhưng bản thân lại mang vẻ mặt như sắp khóc. “... Tớ, tin là vậy.”

Kuzaku đấm lên mặt đất. “Ranta! Tớ sẽ đập chết cái tên khốn đó! Tớ chưa từng nghĩ... cậu ta lại là kẻ như thế...!”

Là vậy, ư...? Thật sự, là thế nhỉ?

Không có gì đảm bảo là không phải thế, cũng chẳng phải cậu có đủ chứng cứ để phủ định chuyện này, nhưng Haruhiro vẫn chưa khẳng định chắc chắn rằng Ranta phản bội. Kể cả là cậu ta đã phản bội đi chăng nữa, liệu có phải cậu ta buộc phải làm thế vì gặp tình huống không thể tránh khỏi hay không? Merry. Cậu băn khoăn về chuyện của Merry. Tất nhiên là cậu lo lắng, nhưng cậu vẫn lấn cấn về cách nói của Ranta.

Đầu tiên là câu “đứa con gái đó là người của tao”. Nếu cứ hiểu y nguyên như thế thì đó là lời tuyên bố Merry là người con gái của cậu ta. Khó có thể nghĩ rằng hai người đó thân thiết với nhau. Ranta đang đơn phương gọi Merry là người con gái của mình. Tại sao Ranta lại gọi Merry như thế? Merry là một người xinh đẹp, thực ra cũng rất dịu dàng, Ranta có thầm thương trộm nhớ cũng chẳng có gì là lạ. Nhưng cậu ta chưa từng lộ ra bất cứ dấu hiệu nào. Thậm chí, theo ý kiến của Haruhiro, Merry còn lệch khỏi hình mẫu ưa thích của Ranta. Nói thêm là Ranta chắc chắn thích Yume hơn cả Merry. Mà trong thực tế, Haruhiro nghĩ cậu ta thích Yume tương đối. Ranta thực ra chỉ được cái miệng. Dù luôn mồm bảo muốn có một người phụ nữ dễ dãi, muốn làm thế này, muốn làm thế kia, nhưng cậu ta chưa trực tiếp hành động bao giờ.

“Đứa con gái đó là người của tao” không hợp với Ranta. Thêm vào đó là câu “muốn tao trả lại thì cướp thử xem”. Câu đấy cũng có gì đó kì lạ. Tại sao Ranta lại cố tình nói như thế? Cậu ta khiêu khích Haruhiro? Chuyện đó cũng thường xảy ra nhưng vẫn có cái gì đó kì quặc. Kì quặc ở chỗ nào nhỉ? Nghĩ đi. Nghĩ đi nào.

“... Ranta đã nói Merry là của mình. Sau đó lại nói: ‘Muốn tao trả lại thì cướp thử xem.’ Trước đó tớ đã hỏi rằng Merry thế nào rồi hả? Còn cậu ta nói vậy để trả lời cho câu hỏi ấy.” Haruhiro cắn nhẹ vào khoé môi. “... Có duy nhất một điều không thể nào sai được. Merry vẫn còn sống. Nếu không thì sẽ không thể là người của cậu ta. Tớ cũng không thể cướp lại được.”

“Ranta...” Shihoru nghẹn ngào nói, “định truyền đạt điều đó sao...?”

“Chẳng biết nữa.” Haruhiro lắc đầu. “Khó nói được đến mức ấy. Nhưng, có lẽ vậy. Tớ nghĩ có hai khả năng lớn. Ranta đã phản bội. Hoặc vì một lí do nào đó mà cậu ta giả vờ phản bội. Dù là khả năng nào thì trong tình huống đó, cậu ta cũng không thể thành thật nói rằng Merry vẫn bình an hay bảo bọn mình đừng lo lắng. Vì Ranta đang theo phe bên kia rồi. Nhưng cái câu ‘muốn tao trả lại thì cướp thử xem’ nghe hơi kì quặc. Bởi vì, đâu cần thiết phải cố tình nói như thế, đúng không? Chỉ cần nói ‘cô ấy là của tao rồi nên tao sẽ không trả lại đâu’ hay ‘mày từ bỏ đi’ là đủ hiểu rồi. Nhưng còn ‘cướp thử xem’ thì... biết đâu lại có nghĩa là ‘hãy cướp đi’. Có thể ý cậu ta là ‘Merry đang ở chỗ tao nên bọn mày cứu ra đi’. Nói chung mọi thứ vẫn chỉ là có thể.”

“Này nhé,” Yume rúc vào lòng Shihoru, “... Yume ý mà. Đã từng nghĩ Ranta là một kẻ vô phương cứu chữa đấy, mà đến giờ Yume cũng vẫn nghĩ như vậy nha. Cái chuyện như phản bội bọn Yume ý, chẳng giống Ranta chút nào...?”

“Không, cũng chẳng biết được đâu...” Kuzaku vẫn đặt hai tay lên đầu gối. “ít nhất chuyện đó là nghiêm túc. Cậu ta đã tấn công với ý định giết tớ. Nếu bọn Haruhiro không tới thì tớ nghĩ tụi tớ gay to rồi. Thật may là bọn tớ đã được cứu vì nhóm Haruhiro tình cờ ở gần đó. Nếu không thì cả tớ và Shihoru đều sẽ bị tên khốn Ranta ...”

“À...” Haruhiro gãi cổ. “Vì tên đó luôn dứt khoát một cách kì cục đấy...”

“Ai mà chịu được nếu bị xử đẹp bởi sự dứt khoát này nọ kiểu đó, đúng không?”

“Ừm, cái đó, cũng đúng...”

“... Đây.” Shihoru giơ tay. Haruhiro cảm thấy đây chẳng phải chuyện cần giơ tay xin được phát biểu, nhưng Haruhiro vẫn nói “xin mời” để động viên. Shihoru gật đầu rồi khẽ hắng giọng. “... Tớ nghĩ bọn mình nên để lại những chuyện mà dù suy nghĩ cũng không có câu trả lời. Ý đồ thực sự của Ranta thì cuối cùng cũng chỉ có Ranta biết mà thôi... Thay vì chuyện đó, tớ nghĩ những việc như từ giờ bọn mình sẽ làm gì hay bọn mình nên ưu tiên thứ gì trước... còn quan trọng hơn.”

“Nếu thế thì là Merry rồi nha.”

“...Phải đó.”

“Đúng vậy.” Haruhiro hít vào một hơi rồi nhìn Shihoru. Khóe miệng cô ấy hơi giãn ra. Shihoru quả thực vô cùng đáng tin. Một người thiếu kinh nghiệm, không có tài năng như Haruhiro sẽ buộc phải suy nghĩ, suy nghĩ, suy nghĩ thật nhiều, nhưng cậu không việc gì phải một mình vắt óc ra mà nghĩ. Thỉnh thoảng vay mượn trí tuệ của đồng đội cũng tốt mà.

Vốn dĩ, nếu hiểu được bản thân là kẻ khuyết thiếu kinh nghiệm, chẳng có tài năng thì nên dựa vào đồng đội với những việc có thể cậy nhờ. Nếu có thể tự mình làm mọi việc thì đâu phải là khuyết thiếu kinh nghiệm hay không có tài năng nữa. Đã không làm được mà còn khăng khăng cho rằng mình phải tự làm thì có ý nghĩa gì cơ chứ? Chỉ đơn giản là tự thỏa mãn mà thôi.

Dù rụt rè nhưng Shihoru lại khá thận trọng, luôn quan sát xung quanh và suy nghĩ kĩ càng. Năng lực quan sát và phân biệt đó còn hơn cả Haruhiro. Haruhiro nên dựa vào Shihoru nhiều hơn mới phải.

“Chúng ta sẽ cứu Merry. Đó là ưu tiên hàng đầu. Hiện tại, chuyện của Ranta chỉ là thứ yếu. Merry có lẽ đã bị Forgan bắt. Sẽ không thực tế nếu chỉ có chúng ta hành động. Nhóm Rocks đang nhắm tới Arnold của Forgan. Nếu muốn họ hợp tác thì chúng ta cũng phải giúp đỡ họ.”

Shihoru nhíu mày đầy vẻ đăm chiêu và cụp mắt xuống, nhưng khi nhận ra ánh nhìn của Haruhiro, cô khẽ gật đầu. “... Tớ cũng nghĩ chỉ còn cách đó. Nhóm Rocks sẽ tấn công Forgan hộ chúng ta... trong lúc đó, chúng ta phải cứu được Merry ra...”

“Chúng ta sẽ biến nhóm Rocks thành mồi nhử à?”

“Kuzaku.” Haruhiro thấp giọng nói. “Nói thế lộ liễu quá...”

“À. Đúng rồi.” Kuzaku thoáng nhìn về phía căn nhà cỏ. “... Nhưng tóm lại là thế đúng không?”

“Không, nói sao nhỉ, như vậy không được đâu. Vì Rocks cũng là đồng đội thuộc DAY BREAKERS (Đoàn Rạng Đông) mà. Nếu muốn mượn sức của họ thì phải nghiêm chỉnh cúi đầu nhờ vả. Tất nhiên cũng phải cảm ơn nữa.”

“Không biết Araran thế nào rồi ta?” Yume nhìn về hướng Arara bị dẫn đi.

“... Bầu không khí khá nghiêm trọng đấy.” Shihoru sờ lên môi.

Đúng vậy. Chẳng may Arara phải chịu phạt vì đã tự ý gây hấn với Forgan rồi bị nhốt lại thì chuyện trả thù sẽ ra sao? Nếu nó bị ngừng lại, bọn cậu cũng sẽ gặp rắc rối. Nhưng Haruhiro chẳng thể làm gì với chuyện đó cả. Chẳng lẽ hiện giờ cậu chỉ có thể vừa tiếp tục suy nghĩ vừa theo dõi tình hình thôi sao? ... Ơ mà, có bụng ai đó đang réo lên dữ dội.

“Ối.” Yume tròn mắt, ấn vào bụng mình. “Giật hết cả mình. Yume không ngờ nó lại kêu to đến vậy nha. Cứ như sinh vật sống ấy?”

“... Ờ.” Kuzaku gục đầu. “... Mà đói bụng thật đấy. Còn buồn ngủ nữa...”

“Thì đó là minh chứng cho thấy chúng ta còn sống mà...” Shihoru trông cũng có vẻ khá oải.

Haruhiro ngước nhìn bầu trời đêm rồi thở dài. Ranta. Tao có thể tin tưởng mày không? Trong đầu cậu chỉ hiện lên một khuôn mặt đầy thù hận. Quả nhiên vẫn không nên tin mày nhỉ...?

Dù sao thì vẫn phải làm gì đó với vụ đồ ăn. Cậu vừa định đứng dậy thì Katsuharu bước ra khỏi căn nhà cỏ. Ông ta đang ôm theo một cái rổ đựng đầy thứ gì đó.

“Các cô cậu chắc đói rồi nhỉ? Cái lều tranh này cũng chẳng có gì đáng giá, nhưng các cô cậu ăn tạm cái này đi.”

Kuzaku chắp tay và cúi đầu với Katsuharu. “Cảm ơn ông.”

Haruhiro cùng Shihoru quay mặt nhìn nhau. Được không? Được không đấy? Đã đói thì thế nào chẳng được.

Những thứ Katsuharu mang đến cho bọn cậu gồm toàn những thứ không rõ nguồn gốc như bánh mochi khoai hay gì đó, thịt khô của thứ gì đó với loại dango gì đó có vị ngọt nhưng lại hơi đăng đắng, tuy nhiên, chúng không dở lắm. Dù chắc chắn không thể nói là ngon nhưng chúng có vẻ giàu dinh dưỡng. Katsuharu còn múc cả nước vào thùng cho bọn cậu. Đúng là một người đàn ông thân thiện. Hơn nữa, ông ta còn ngồi xổm gần đó, cười toe toét và thích thú ngắm bọn Haruhiro ăn uống.

“... À, xin cảm ơn ông.”

“Không sao, không sao.”

“À... chị Arara sao rồi ạ? Thực tế sẽ thế nào ạ?”

“Đó không phải là chuyện tôi có thể quyết được.”

“Nhưng ông là chú của chị Arara thì có nghĩa là...”

“Tôi chỉ là một kẻ lang bạt thôi. Ở Làng, tôi là kẻ có đi hay ở cũng chẳng khác gì nhau. Tôi đã muốn tìm cách nào đó ngăn lại trước khi cháu gái mình gây chuyện, nhưng không kịp. Đã ra cơ sự này, tôi cũng chẳng thể làm gì được.”

“Không thể nào...”

“Cả anh trai tôi cũng như gia chủ nhà Nigi đều chẳng phải kẻ máu lạnh đến mức bắt con gái ruột mổ bụng tự sát đâu. Miễn còn sống là sẽ có cách mà. Đúng không?”

“... Cũng phải.”

“Thật may vì tôi là một kẻ lang thang nên có thể bỏ Làng bất cứ lúc nào.”

A. Là vậy sao? Người này có lẽ đã hạ quyết tâm rồi. Dù có chuyện gì xảy ra, ông ấy cũng sẽ cứu giúp và hỗ trợ cháu gái. Có lẽ chính vì vậy, ông ta mới có thể bình tĩnh thế này.

“Mấy đứa kia,” Katsuharu hất hàm về phía căn nhà cỏ, “có vẻ định bắt đầu hành động từ sáng sớm mai đấy. Nếu các cậu cũng đi theo chúng thì hãy ngủ một chút đi.”

“Vâng.”

“Thật là, bụng tôi đau quá.” Katsuharu đứng dậy và xoa bụng. “Gia tộc hay gì đó đều là thứ phiền phức. Dẫu cho chúng ta đều sinh ra, gặp gỡ, li biệt, khóc, cười rồi chết đi. Cả anh trai và chị dâu tôi đều thật đáng thương. Dù rằng, họ chắc chẳng muốn bị nói thế bởi một kẻ như tôi đâu nhỉ.”

Yume đã vừa ngồi vừa gối đầu vào vai Shihoru và cất tiếng ngáy. Shihoru có vẻ cũng khá buồn ngủ rồi. Khi Haruhiro đặt Yume nằm xuống, Shihoru cũng nằm ngay bên cạnh.

“... Cảm ơn. Haruhiro.”

“Tớ cũng phải cảm ơn cậu.”

“Chắc chắn... nhất định, sẽ ổn thôi.”

“Ừ.”

Kuzaku cuộn thân hình to lớn của mình lại, nhắm chặt mắt, dường như đang cố ngủ. Cậu ấy cực kì lo lắng cho Merry nên chắc hẳn khó mà ngủ được. Haruhiro thầm nhủ trong lòng... Mình hiểu chứ, cái cảm xúc đó. Vì mình cũng vậy mà.

12. Cảm giác đầu tiên

Từ “lửa trại” chợt lướt qua đầu cậu. Cậu có cảm giác đã từng nhìn thấy cảnh tượng này. Hình như bản thân cậu cũng ở trong đó.

Không chỉ có một đống lửa mà có đến vài đống rải rác khắp nơi. Không khí náo nhiệt đến mức ồn ào.

Lũ orc vừa cùng nhau rót và uống chỗ rượu chúng gom lại, vừa nói chuyện gì đó. Thỉnh thoảng chúng lại cười. Khoác vai nhau. Có lúc chúng còn huých nhau, nhưng đấy cùng lắm chỉ là đùa giỡn. Cảnh tượng ấy trông thô bạo chỉ vì hình thể chúng quá to, còn những gì chúng đang làm thì chẳng khác con người.

Cậu đã thấy ngạc nhiên vì có vẻ đám undead cũng biết ăn uống. Tuy vẫn có những đám chỉ toàn orc hoặc chỉ toàn undead tụ tập với nhau nhưng không chiếm đa số. Phần lớn orc và undead đều đang nói chuyện, uống rượu, ăn thịt hay cá nướng, không phân biệt giống loài. Tuy tên goblin Onsa được vây quanh bởi con sói đen to lớn, đám sói đen cùng lũ nyaa và tách biệt khỏi cả bọn, hắn cũng không từ chối những tên orc hay undead thỉnh thoảng mang rượu tiến lại gần. Hắn sẽ tiếp chuyện trong chốc lát, có lúc cũng mỉm cười.

Mặc dù số lượng ít nhưng cũng có những chủng tộc khác ngoài orc và undead. Centaur nửa người nửa ngựa. Cái tên mảnh khảnh với đôi tai nhọn và làn da màu tro kia là elf chăng? Cũng có vài tên dwarf. Có cả những tên trông như con người teo nhỏ tới hơn một nửa, cũng có tên khác xa con người tựa giống loài tồn tại ở Darunggar. Tuy không phải tất cả đều thân thiết với nhau, nhưng chúng vẫn rất sôi nổi và không hề xảy ra xích mích.

Ranta lảng ánh mắt khỏi những đồng đội vui vẻ, vừa đưa chiếc cốc gỗ đựng rượu mật ong có thêm cỏ thơm lên miệng vừa bước đi. Hai, ba con nyaa đang quan sát tình hình từ đằng xa. Chúng đang giám sát Ranta. Tên nuôi thú Onsa tự ý sử dụng lũ nyaa để canh chừng Ranta sao? Hay là do gã Takasagi sắp xếp? Dù không biết cụ thể thì Ranta vẫn nhận ra mình chưa được tin tưởng. Dĩ nhiên rồi.

“Này.” Ranta dừng bước, nhìn xuống phần sau đầu của người con gái đang cúi gục. “... Đã bảo là này. Ít nhất cũng đáp lại đi.”

Ở địa điểm cách đống lửa trại của đám đồng đội vui vẻ một quãng, người con gái không hề động đậy. Dù vẫn phải đeo còng nhưng cô không còn bị trói quặt tay ra sau nữa. Bởi cô bị buộc với cái cọc bằng dây xích nên không thể di chuyển xung quanh, nhưng đứng dậy thì có thể. Tuy nhiên, cô vẫn gần như ngồi yên không nhúc nhích trong tư thế hai chân xếp sang một bên.

Bình nước và thức ăn đặt trên đĩa được để ở gần đầu gối của cô gái. Nhưng dường như cô hoàn toàn chẳng đụng vào bất cứ thứ gì.

“Ít ra cũng nên uống nước đi chứ, Merry. Không là chết đấy.”

Merry khẽ lắc đầu.

Ranta thở dài. “... Đúng là đồ cứng đầu. Tôi đã bảo là bà từ bỏ đi. Miễn trở thành người con gái của tôi là sẽ được cởi trói đấy.”

“... Tôi thà chết còn hơn.” Giọng cô nhỏ như tiếng muỗi kêu.

“Thế hở? Vậy thì cứ thế mà tèo đi.”

“... Đồ phản bội.”

“Dù bị phê phán thế nào đi nữa thì tôi cũng chẳng đau chẳng ngứa gì đâu.”

Ranta quay gót. Làm thế nào mới làm thân được với đám đồng bọn vui vẻ đây? Nên làm gì để hoà nhập? Quá nửa trong số bọn chúng không hiểu ngôn ngữ loài người. Đó là vấn đề trước nhất. Mà ở Darunggar, mình cũng thân thiết được với dân làng Giếng đấy thôi. Cứ tăng cao niềm hứng khởi, lao vào, rồi quậy ầm lên thì đâu sẽ vào đó cả.

“... Mà cũng chẳng tăng đâu. Hứng mới chả khởi.”

Hay tóm bừa lấy Takasagi nhỉ? Nhưng Takasagi đang sảng khoái chén chú chén anh với đám orc và undead. Cạnh Takasagi có cả tên centaur, dwarf, elf cùng đám người lùn. Là con người mà gã có vẻ khá được yêu mến. Dù không đến mức giống một ông bố thì gã cũng như anh trai của cả cái đám này.

Chẳng hiểu sao, cậu không có hứng tham gia vào cái vòng xung quanh Takasagi. Cậu bị động khác hẳn mọi khi. Cậu nghĩ như thế này không giống mình chút nào.

Cậu chợt đánh mắt sang và thấy vài tên undead đang vây lấy Merry. Merry thì nhìn xuống. Bọn chúng định làm gì hả? Cậu muốn nhảy ngay ra nhưng cố nhịn.

Là tại cô nàng hết. Đúng thế còn gì? Nếu muốn sống tiếp, nếu không muốn gặp phải chuyện khủng khiếp thì phải trở thành đồng bạn của Jumbo. Một người phụ nữ giữa một đám đàn ông. Đúng là một tình huống kì quái. Dẫu vậy, Jumbo chắc sẽ nói rằng đây lại là một chuyện thú vị rồi chấp thuận thôi. Miễn Jumbo gật đầu, cái đám này sẽ nghe theo răm rắp.

Nhưng cô ấy lại nói thẳng rằng mình không thèm trở thành một thành viên của Forgan. Đúng là ngu ngốc. Đầu óc cô nàng đần độn quá nên mới bỏ qua một cơ hội mười mươi. Ranta đã tức điên. Đã thế, thích làm gì thì làm. Cứ để cho bọn kia làm thịt, trở nên rách nát, bị giết rồi bị vứt bỏ đi. Đây không thèm biết nhé. Mặc dù nghĩ vậy, cậu vẫn lỡ mồm rằng... Tôi đã muốn biến cô ta thành người của mình từ lâu rồi. Đừng ai ra tay một thời gian nhé. Nếu cô ta nhất quyết không chịu trở thành người của tôi thì đến lúc đó muốn làm gì tùy thích. Tôi cũng chẳng quyến luyến gì nữa đâu.

Bọn cậu căn bản vẫn là đồng đội. Nếu không làm gì mà bỏ mặc, cậu sẽ thấy cắn rứt lương tâm. Đằng nào thì cái đề nghị đó hẳn sẽ bị bác bỏ ngay khi được đưa ra, nhưng cậu vẫn sẽ nói những gì cần phải nói.

Cậu đoán trật lất. Jumbo nhanh chóng trả lời rằng: “Được. Cứ níu lấy cô ta đến khi nào ngươi thoả mãn,” rồi lệnh cho tất cả: “Để yên cho cô gái loài người.”

Đó là mệnh lệnh của Jumbo. Đám undead đó chắc sẽ không ăn Merry đâu nhỉ? Nhưng đùa giỡn thì có lẽ. Đùa giỡn? Kiểu gì...? Làm cái đó hay cái này...?

“Chẳng, chẳng phải rất đáng xem sao?” Ranta cười gượng gạo. “... Đúng là tự làm tự chịu. Mình đã cố cứu rồi mà. Đồ con gái vô ơn chết tiệt...”

Trong lúc cậu nuốt nước bọt và đứng nhìn, lũ undead đã rời khỏi chỗ Merry. Ranta thoáng yên tâm, nhưng rồi lại thấy cáu gắt với bản thân khi đã tỏ ra nhẹ nhõm. Tại sao mình lại phải thoắt vui thoắt buồn vì đứa con gái chết tiệt đó? Đừng có đùa.

Một tràng cười lớn đột nhiên vang lên. Khi nhìn sang, cậu thấy Takasagi đã bị tên orc to con vác lên vai và đang kêu la ỏm tỏi: “Này, bỏ ra, dừng lại.”

Cái tên orc to lớn quá mức kể cả khi so với lũ orc hình như tên là Godo Agaja. Hắn rõ ràng luôn bắt chước Jumbo từ trang phục, vũ khí, đến cử chỉ đi đứng, nhưng có lẽ những lúc thế này thì không. Cái dáng vẻ phấn khích gấp mấy lần người thường ấy tuy không làm cậu cười được thì vẫn có gì đó thật vô tư. Trông thế thôi chứ có khi hắn trẻ hơn cậu tưởng.

Nhìn vui phết. Mình muốn tham gia. À không, hoàn toàn không phải mình muốn cùng bọn đó quẩy tưng bừng, mình chỉ là cảm thấy hòa nhập thì tốt hơn thôi... Nhưng cậu không hạ được quyết tâm.

Jumbo ngồi ở nơi hơi giống một ngọn đồi và đang nâng chén. Có lẽ chỉ là tình cờ nhưng hình như hắn chỉ có một mình. Ranta âm thầm hô “... Được!” để lấy tinh thần và đến gần Jumbo. Cứ tưởng hắn chỉ có một mình, nhưng hoá ra không phải. Ranta giật thót. Một kẻ nào đó đang ngồi co ro ở chân đồi.

Hắn đã rút bốn cánh tay ra khỏi ống tay áo của bộ trang phục rộng thùng thình, để trần nửa thân trên, nhưng toàn bộ cơ thể, kể cả mặt, đều được quấn một thứ trông như đai da đen đen nên da thịt không bị lộ. Cái miệng nhìn qua khe hở của lớp đai da trông chỉ đơn giản như một cái khe. Hai con ngươi không còn sinh khí. Hắn có đôi mắt trông như cá chết. Vì hắn là undead nên chuyện đó là đương nhiên... nhỉ? Tuy nhiên, theo những gì cậu thấy, đám undead khác thì không như thế, nên có thể nói là hắn ta đặc biệt có một đôi mắt chết.

“Xin, xin chào. Arnold.”

Có vẻ hắn là một nhân vật khá tai to mặt lớn nên cậu cứ thử chào hỏi nhưng không có tiếng trả lời. Lờ mình à? Khi cậu chuẩn bị lướt qua bên cạnh Arnold, trong lòng hơi run sợ, một cơn gió lạnh ẩm ướt thổi qua.

“...Ô ư...”

Chẳng lẽ, là tiếng nói...? Phải không? Arnold đã trả lời mình...?

Ranta cười ha ha, đáp lại “xin, xin chào” một lần nữa rồi trèo lên ngọn đồi và ngồi cạnh Jumbo... Vừa rồi sợ thật đấy.

Không, cũng không đến mức đấy nhỉ?

Đúng vậy. Không có gì đáng sợ cả. Đó là reaction theo kiểu của undead Arnold, là answer của Arnold. Chỉ thế thôi mà? Ranta chỉ hơi giật mình chút đỉnh.

Cậu hắng giọng một tiếng, giờ thì, nên mở lời với Jumbo thế nào đây? Trong lúc cậu ngẫm nghĩ, Jumbo bèn khẽ hỏi: “Ngươi đang uống à?”

“Đại, đại loại thế.” Ranta vội vàng uống một ngụm rượu mật ong. “... A. Ê... À, ngài không đến chỗ mọi người à?”

“Ta là kẻ thích làm bộ làm tịch mà.”

“... Hở?”

“Ta không thể làm gì quá trớn.”

Tức là hắn ta không phải kiểu tự mình cắm đầu lao đi đúng không? Nhưng hình như mấy kẻ thật sự làm bộ làm tịch đâu có bao giờ tự nhận mình là kẻ làm bộ làm tịch chứ? Hơn nữa, Jumbo đang cười. Thỉnh thoảng hắn cũng phát ra tiếng cười trầm. Từ tận đáy lòng, hắn thực sự thấy vui với việc ngắm khung cảnh đồng bạn uống rượu, nói chuyện, đùa giỡn với nhau. Ranta có thể thấy được điều đó.

“Ta và Arnold là những kẻ có tính cách giống nhau.”

“... A. Vậy, vậy hả...?”

Không phải là Ranta không nghĩ rằng, ngươi và Arnold khác hẳn nhau đấy chứ. Arnold chẳng hiểu sao có vẻ như sẽ mãi một mình nếu bị bỏ mặc. Còn Jumbo thì làm ra vẻ ta hiểu ta hiểu vì bản thân ta cũng thế và ở bên cạnh Arnold. Nếu là Ranta, cậu chắc chắn sẽ không làm vậy, nhưng cậu biết vài tên sẽ làm cái chuyện thừa thãi đó. Đó là kiểu cậu khá ghét. Cứ để những kẻ chỉ có một mình được ở một mình. Dù có bị giày vò khổ sở bởi sự cô độc đi chăng nữa cũng là tự làm tự chịu mà thôi.

Chẳng lẽ Jumbo là một gã tinh tế đến không ngờ?

Cứ thấy thất vọng sao đấy. Bình thường quá thể, chẳng như vẻ bề ngoài.

Nhưng mà, ừm, muốn bắn tướng thì phải bắn ngựa trước, à, thế thì không được, phải là nếu đã bắn tướng trước rồi thì chuyện về sau thế nào cũng trót lọt. Mặc kệ lũ tạp nham. Đã lấy lòng thì phải là Jumbo ấy.

“... Ừm, tôi thì không khỏi nghĩ là ‘ngài cứ thử tham gia cùng với họ xem thế nào’, hoặc là ‘chẳng phải mọi người đều sẽ rất mừng sao’.”

“Ta không muốn phá hỏng cuộc vui.”

“Không đâu, sao mà phá hỏng được chứ. Không có chuyện đó đâu. Chỉ cần ngài Jumbo đến là mọi người sẽ hưng phấn, hay có thể nói là bùng nổ luôn ấy chứ?”

“Như thế này hợp với ta và Arnold hơn. Đồng bạn cũng hiểu cho chúng ta.”

“... Ồ.” Ranta cảm thấy mặt mình méo xẹo. “... Chẳng lẽ tôi đã phát ngôn quá phận rồi...?”

“Không cần phải đề phòng như thế đâu.” Chất giọng của Jumbo nghe thật mềm mại. “Ngươi cũng là bạn của ta.”

“Không, tôi, nhưng mà, chỉ là lính mới tò te...”

“Bạn vẫn là bạn.”

“Cũng đúng... nhưng...”

Ranta dùng tay trái xoa mặt. Lạ thật đấy.

Nếu Arnold là một nhân vật tai to mặt lớn thì nghĩ thế nào, Jumbo cũng phải to hơn. Không phải chỉ một chút mà là to hơn hẳn. Dù có phải tiếp nhận một lối ứng xử đầy ngạo mạn thì cậu vẫn có thể nhẫn nhịn, hoặc nói đúng hơn, như thế mới dễ chấp nhận.

Thế mà, gì đây? Lời nói của Jumbo chỗ nào cũng là sự chân thành, không cảm nhận được khoảng cách. Cậu thậm chí còn cảm thấy cả sự ấm áp nữa kia.

“... À mà tại sao ngài lại nói tiếng loài người lưu loát như vậy?”

“Ta được nuôi dưỡng bởi con người.”

“Ha... Bởi con người à...?” Tròng mắt cậu như muốn bắn ra ngoài. “... Ớ!? Bởi con người!?”

“Ừ.”

“Con người là chỉ nhân loại... đúng không?”

“Đương nhiên là vậy. Khi bắt đầu nhận thức được sự vật, sự việc, ta đã ở cùng người đàn ông đó. Ta không biết tên ông. Cho đến khi chết, ông ấy cũng chưa từng nói tên mình. Ta còn không có ý thức rằng bản thân là orc. Ta không mảy may nghi ngờ gì về việc ta và ông ấy là đồng loại.”

Vì đến tên còn không nói nên người đàn ông đó tuyệt nhiên chẳng tiết lộ gì về nguồn gốc hay lai lịch. Nói chung, ông ta đã dắt theo Jumbo non trẻ đi khắp Grimgar. Theo những gì Jumbo nhớ được, trong vòng hơn mười năm, cả hai đã đi từ vùng đất băng giá phía Bắc đến dãy núi Tenryuu phía Nam, từ vùng biển xanh ngắt phía Đông đến vùng biển có màu gỉ sắt phía Tây.

Tuy không nói gì về bản thân nhưng người đàn ông đó không phải kẻ kiệm lời. Những lúc rảnh rỗi, ông ta kể cho Jumbo nghe về truyền thuyết, sự kiện, đồng thoại, chuyện kể và lịch sử của các vùng đất. Ông ta thông thạo rất nhiều ngôn ngữ. Ông ta bình thản, nhưng không thiếu đi sự cẩn trọng, dù là đi đến bất cứ nơi đâu, từ núi cao, sa mạc, miền hoang dã hay thành phố lớn. Ông ta biết rõ cách tránh né hiểm nguy, cũng như phương pháp thoát thân khi rơi vào vòng nguy hiểm. Đương nhiên, Jumbo cũng học và nắm được những tri thức ấy. Nếu không, Jumbo sẽ không thể ở cùng ông ta, sẽ còn lại trơ trọi một mình.

Cùng đi chu du với người đàn ông đó chính là cuộc sống của Jumbo. Hắn tin rằng chỉ cần đi theo ông ta, cuộc hành trình sẽ kéo dài mãi mãi.

Một ngày nọ, người đàn ông đó kêu đau đầu và đi nằm, rồi không bao giờ dậy nữa. Jumbo chỉ nhận ra khi tim ông ta đã ngừng đập mất rồi.

Jumbo biết phải chôn cất người chết thế nào. Jumbo đã làm việc đó.

Và hắn bị bỏ lại một mình.

“... Ra... vậy. Ngôn ngữ loài người là học từ người đàn ông đó.”

“Ta có lẽ đã kế thừa gần như tất cả mọi thứ của ông ấy.”

“Không biết người đàn ông đó là ai nhỉ?” Ranta nhận ra mình đã nói với giọng điệu ngang hàng không biết từ lúc nào. Nhưng cậu không định sửa lại, cũng không thấy cần phải sửa lại. “... Có nhiều loại người. Có rất nhiều người mà tôi còn không thể tưởng tượng được lối sống của họ.”

“Và con đường của ngươi cũng là thứ kẻ khác không thể bước đi trên đó.”

“Nói thế nghe cũng phải.”

“Dù là ai cũng sẽ sống và chết đi theo cách riêng của mỗi người.”

“... Hôm nay có nhiều đồng đội đã chết.”

“Đồng bạn sẽ tưởng nhớ họ. Vừa nãy, ta cũng đã kính rượu họ rồi.”

“Nhưng mọi người chẳng thấy buồn rầu gì cả.”

“Chúng ta đều sẽ chết. Đến cả undead không có sinh mệnh cũng sẽ mất đi hình hài. Có gì phải buồn cơ chứ.”

“Nhưng mà...” Ranta cúi đầu. Chuyện này là sao vậy?

Mình trót cảm thấy muốn nói thật lòng. Hay nói đúng hơn, mình chỉ có thể nói thật lòng.

Không, không phải.

Mình không muốn nói gì ngoài những lời chân thật.

“... Chẳng phải nếu không gặp lại được bạn bè hay đồng đội thì sẽ rất buồn sao?”

“Li biệt là thứ một ngày nào đó nhất định sẽ đến.”

“Vậy việc hiện tại không muốn chia xa bất chấp điều đó thì... có phải là ích kỉ không?”

“Nhiều orc nghĩ như thế này. Chúng ta sinh ra đã định trước là phải chết. Một khi chết đi, thân xác chúng ta sẽ mục nát rồi trở thành một nắm đất, sau đó xoay vòng rồi lại được sinh ra.”

“Ngài cũng nghĩ thế sao?”

“Ta không biết những thứ như cấu trúc của thế giới.”

“Ồ. Cũng có thứ ngài không biết cơ à... Không hiểu sao. Tôi lại cảm thấy ngài biết hết tất cả mọi thứ.”

“Ta không biết những gì ta không biết. Những thứ biết được khi còn sống quá mức ít ỏi. Với bất cứ ai, điều đó cũng không thay đổi.”

“Jumbo.”

“Gì vậy?”

“... Chuyện đứa con gái, xin lỗi vì đã bắt ngài phải nghe chuyện vô lí. Tôi...”

“Uống đi.” Jumbo nâng chén, cười với Ranta.

Cậu thấy đến bản thân mình cũng trở nên kì cục.

Cậu không hiểu được tại sao mình lại nước mắt lưng tròng, lồng ngực thắt lại khi nhìn khuôn mặt tươi cười của Jumbo.

Đây là... tình yêu...?

Không không không. Không phải vậy. Đương nhiên rồi. Yêu đương gì ở đây. Nhưng cảm xúc của cậu đang dao động một cách mãnh liệt. Đó là sự thật.

Ranta dốc ngược chiếc cốc gỗ, uống cạn chỗ rượu mật ong. “... Rượu này ngọt ghê.”

“Không hợp khẩu vị sao?”

“Không phải tôi không thích. Sau này nếu quen rồi chắc sẽ thấy nó ngon.”

“Vậy à?”

“... Hey...” Từ bên dưới, một giọng nói giống như một cơn gió ẩm ướt vọng lại.

Nhìn sang thì thấy Arnold đang ngước nhìn về phía cậu và chuẩn bị ném một thứ gì đó. Trông như một vật chứa có gắn nút. Khi Ranta vô thức vươn tay ra, Arnold tung cái vật chứa đó lên. Cậu xoay xở bắt được mà không làm rơi nó. Cậu khẽ lắc thử và thấy có tiếng óc ách vang lên.

“Jyuin...” Arnold nói vậy rồi làm động tác giống như bảo “uống đi”.

“A? Cái này là cho tôi? Uống?”

“A... ya...”

“Vậy tôi sẽ uống một chút.”

Ranta mở nút vật chứa, đổ thứ bên trong ra cái cốc gỗ. Rượu mật ong đục, có màu hổ phách nhưng thứ này lại màu trắng. Khi ngậm thử trong miệng thì nó có vị chua nhưng không quá gắt. Nó khá cay nhưng tan đi nhanh chóng. “... Ưm. Ngon ghê.”

Arnold phát ra âm thanh “hi...” bí hiểm. Có lẽ là gã đang cười.

Ranta cũng cười đáp lại một cách tự nhiên. “... Thank you. Arnold.”

“... E ư ka mư...”

“Hể...” Ranta cúi mặt, nhỏ giọng lẩm bẩm. “.. Đành chịu thôi. Chết tiệt...”

13. Không phải quyết định mà là quyết tâm

Khi bình minh, Làng bị bao phủ bởi làn sương sớm. Độ dày của làn sương này quả thật không bình thường. Nó dày đến mức không ai nhìn thấy được bàn tay mình giơ ra.

Haruhiro đã nghĩ là đến buổi sáng, ít nhất cũng có thể nhìn được toàn cảnh của Làng. Không thể tin được. Đến căn nhà cỏ của Katsuharu ở ngay bên cạnh cậu cũng không nhìn rõ, nên cậu chẳng nhận ra cho đến khi bị Rock đá nhẹ vào lưng.

“Đi thôi. Haruhiro. Theo tôi.”

“... Ủa? Đi đâu thế ạ?”

“Mấy cậu muốn cứu đồng đội bị Forgan bắt đúng không? Còn bọn tôi muốn làm thịt tên Arnold. Dù chưa đến mức đôi bên cùng có lợi nhưng chỉ với các cậu thì chẳng thể cứu được đồng đội đâu. Bọn tôi thì đang thiếu người. Vì vậy, chúng ta hãy hợp tác cùng nhau. Như vậy, cả bọn tôi, cả các cậu đều nhận được sự trợ giúp.”

Cậu không có gì cần phản đối. Đây là điều cậu muốn, nhưng vì vẫn chưa thấy Arara quay lại, cũng không nghe được chuyện quyết định xử phạt thế nào nên chẳng biết là sẽ làm gì nữa. Tạm thời, chỉ cần một mình Haruhiro đi cùng là được nên năm người một thú gồm Rock đang để Getsuu trên vai, hắc ám kị sĩ mạnh nhất đang hoạt động Moyugi, tu sĩ đầu húi cua Tsuga, Haruhiro cùng Katsuharu đã tiến vào làn sương mù chẳng nhìn thấy nổi một tấc phía trước.

Có sự chênh lệch độ cao khá rõ trong Làng. Mặt đất bị giẫm lên trở nên giống như đường mòn do lũ thú tạo ra, nhưng do sương mù, gần như không thể nhìn thấy được căn nhà nào, cũng chẳng có thứ gì na ná bóng người cả. Tuy vậy, chỉ một lúc sau, cậu cảm thấy sự hiện diện của thứ gì đó. Có lẽ là lũ nyaa. Đám sinh vật vừa giống mèo vừa giống khỉ đó đang dò xét bọn cậu từ bên kia màn sương. Hơn nữa, không chỉ có một, hai con mà là rất nhiều.

Chẳng bao lâu sau, mọi thứ đã rõ ràng. Trực giác của Haruhiro đã đúng. Tòa nhà đó cao gấp đôi căn nhà cỏ của Katsuharu, chiều rộng và sâu thì gấp hơn ba lần. Cả tường và trần đều gắn da thú. Cùng lũ nyaa. Trên mấy cái cửa sổ, ở bên ngoài hay trên mái nhà đều là lũ nyaa. Khắp chỗ đó đều là nyaa với số lượng nhiều khủng khiếp. Tất cả đám nyaa nhìn nhóm Haruhiro chằm chặp. Sợ quá đi.

“... Đây, đây là nhà của đám nyaa... phải không?”

“Đó là nơi sinh sống của Setora nhà Shuro.” Katsuharu trả lời. “Các cậu đợi ở đây. Nếu không được cho phép mà bước vào quá chỗ này thì không biết sẽ có chuyện gì xảy ra đâu. Tôi sẽ đi truyền đạt việc cần nhờ.”

“Chẳng biết sẽ có chuyện gì xảy ra nhỉ?” Rock cười nhăn nhở.

Moyugi dùng ngón giữa tay phải ấn vào cầu kính trong im lặng. Sáng nay anh ta gần như chẳng nói năng gì. Có vẻ, mà không, rõ ràng tâm trạng anh ta đang khá xấu.

“Khi bị đánh thức, cậu ta lúc nào cũng vậy cả.” Tsuga thì thầm vào tai Haruhiro. “Tuy lúc nào cũng ra vẻ ta đây nhưng cậu ta giống như một đứa trẻ ấy.”

“Tsuga.” Moyugi cất giọng hăm dọa. “Tôi nghe thấy hết rồi đấy.”

“Cũng đúng thôi.” Tsuga thản nhiên gật đầu. “Tôi nói để cậu nghe thấy mà. Nếu không sẽ thành nói xấu sau lưng mất.”

Thấy Moyugi tặc lưỡi, Rock cất tiếng cười hô hố.

Katsuharu đến gần căn nhà của Shuro Setora chứ không phải nhà của đám nyaa. Ngay lập tức, lũ nyaa đổ dồn ánh mắt vào Katsuharu. Haruhiro mà bị chú ý như thế thì có lẽ cậu đã dừng bước trong vô thức. Katsuharu không để ý mà vẫn tiến lên. Nhưng ông ấy không đến được cổng. Trước đó, cánh cổng đã mở từ bên trong và có ai đó bước ra. Là con người? Đúng không...? Đó là Shuro Setora?

Người đó không hở ra chút da thịt nào, kể cả khuôn mặt. Hắn trùm một thứ gì đó không rõ là làm từ vải hay da hay vật liệu khác có màu chàm và màu đỏ đậm. Chiều cao có lẽ tương đương với Haruhiro. Nhưng trông rất to lớn. Vì thực tế, người đó rất to lớn. Nếu kể ra cái gì lớn thì là cánh tay. Hai cánh tay không chỉ dài mà còn to. Thêm vào đó, cơ thể được bọc trong thứ gì đó giống như kim loại. Shuro Setora rốt cuộc là loại người gì...?

“Ồ.” Katsuharu lùi lại nửa bước. “Là Enba à?”

Có vẻ đây không phải là Shuro Setora. Enba không nói gì mà chỉ ngoẹo cổ sang phải hai lần, sang trái ba lần. Trông có vẻ đáng sợ thật đấy... ?

“Enba.” Katsuharu lùi lại thêm nửa bước. “Thực ra ta có chuyện cần nhờ Setora.”

“Chuyện với tôi à...?” Từ cửa sổ phía trên, một người khác ló mặt ra.

Người đó cũng giấu đi làn da của mình bằng thứ không rõ là vải hay gì đó màu chàm và đỏ đậm giống như Enba. Nhưng có một khe hở lớn ở vùng mắt, để lộ hai con mắt. Xét từ giọng nói thì có vẻ đây là một người phụ nữ.

“Gì thế, kẻ lang thang? Dù đằng nào cũng là việc chẳng đem lại lợi ích gì.”

“Chào hỏi kiểu đấy à, Setora. Dù gì lúc cháu còn nhỏ ta cũng hay chơi cùng cháu mà.”

“Từ lúc đó ông đã là một kẻ ăn không ngồi rồi chẳng ra gì rồi. Là người tử tế thì chẳng ai đi chơi bời lêu lổng với con nít cả.”

“Ừm. Ta không có lời nào để nói.”

“Setora.” Rock lên tiếng. Sao tự nhiên lại gọi trống không thế? “Tôi có chuyện muốn nhờ cô.”

“Ta từ chối.” Setora quay mặt vào.

“Rock, về cơ bản, cậu đúng là đồ vô lễ.” Moyugi thở dài với vẻ chán ghét rồi vừa dùng đầu ngón tay vén tóc mái vừa nhìn lên cửa sổ. “Hỡi quý cô đẹp tuyệt vời kia ơi. Xin hãy cho tôi được nhìn thấy dáng hình xinh đẹp của người thêm một lần nữa. Chỉ một giây thôi cũng được. Và xin hãy để tôi ngâm một bài thơ tán dương người.”

Quào, cái gì thế này, gớm quá. Nhưng không ngờ, một lúc sau, Setora lại ló mặt ra từ cửa sổ. “... Cái tên từ bên ngoài vào kia bị làm sao vậy? Trong đầu hắn lúc nhúc toàn giòi à?”

Moyugi nhỏ giọng thì thầm: “... Thấy chưa, cắn câu rồi,” và quay khuôn mặt tươi cười về phía Setora. “Shuro Setora. Tôi là Moyugi, hắc ám kị sĩ mạnh nhất đang hoạt động đến đây để gặp người.”

“Đúng là một kẻ kì quái...”

“Vậy người thích sự bình thường sao? Trông người không giống thế chút nào.”

“Enba, xử tên đó đi.”

Ủa... Cậu chưa kịp ngạc nhiên thì Enba đã tấn công Moyugi. Nếu bị cánh tay đó đánh trúng thì khó mà không chết ngay lập tức. Nhưng Moyugi đã né cánh tay phải của Enba bằng một động tác trơn tru như thể đoán trước được. Rock áp sát Enba khi anh ta vừa vung tiếp tay trái. Anh ta lách qua cánh tay trái rồi luồn vào trước ngực Enba. Khi cậu đang nghĩ xem anh ta định làm gì thì không ngờ... Rock đã ôm cả người Enba bằng hai tay, sau đó xuống tấn và nhấc bổng anh ta lên. “Ư ô ra...!”

Ném rồi. Enba không quá to con, dù vậy anh ta cũng cao hơn kha khá so với Rock nhỏ người. Từ độ dày và rộng đó thì thể trọng của anh ta phải gấp hơn hai lần Rock. Vậy mà Rock đã dễ dàng ném bay anh chàng Enba đó. Thật là một sức mạnh kinh khủng.

Enba thực hiện một động tác lộn người ngã phòng thân rồi đứng dậy ngay lập tức. Sau đó, anh ta định lao về phía Rock nhưng Setora đã lên tiếng ngăn lại. “Dừng lại! ... Enba, ngươi hiện giờ chỉ có bị tên đó phá huỷ thôi. Hãy tha lỗi cho sự thiếu năng lực của ta khi không thể khiến ngươi trở nên mạnh hơn.”

“Ồ không, tôi đâu có định phá huỷ gì?” Getsuu leo lên vai Rock, người đang khoe ra nụ cười toe toét. “Là người nhân tạo à? Giống với Zenmai của Pingo nhỉ.”

“... Pingo. Ngươi là bạn của Souma à?”

“Tôi đã tham gia vào clan của tên đó. Cô biết clan là gì chứ?”

“Ta không biết. Nhưng cũng đoán được đại khái... Enba, đỡ lấy ta.” Setora nói xong, Enba chạy đến bên dưới cửa sổ. Setora lả lướt tung người khỏi cửa sổ và đáp xuống vai trái của Enba. “Ta sẽ nghe các ngươi nói. Nhưng trước đó hãy để ta xác nhận lại một chuyện. Đó là chuyện liên quan tới Arara đúng không?”

Dù sao thì Setora cũng cùng tuổi và là bạn thuở nhỏ của Arara. Cô ta là con gái thứ ba của nhà Shuro, một trong Lục gia, gia tộc đời đời kế thừa tử linh thuật, và có quen biết với Arara, đích nữ của nhà Nigi đứng đầu bốn gia tộc võ thuật. Tất nhiên, Arara là người thừa kế chính thức còn Setora thì không vì cô ta còn có hai người chị. Thêm vào đó, dù sinh ra trong gia tộc nắm giữ tử linh thuật nhưng Setora lại mê mẩn thuật mật thám. Đúng như những gì cậu nhìn thấy ở quanh chỗ này, là đám nyaa. Cô ta hoàn toàn đắm chìm với đám nyaa chủ yếu được nuôi bởi những mật thám trong Làng.

Dù vẫn tiếp tục tạo ra người nhân tạo như một tử linh thuật sư nhưng lại đổ hết tâm huyết vào việc nuôi dưỡng và nhân giống nyaa, nên Setora là vết nhơ, là kẻ bị vứt bỏ của nhà Shuro. Tuy Haruhiro thấy thế cũng chẳng làm sao, nhưng thực ra là không được, bởi những con người đó còn có rất nhiều thứ khác, như là chuẩn mực hoặc lẽ thường.

Một bên là đích nữ nhà Nigi, một bên là nỗi xấu hổ của nhà Shuro. Arara trước đây và Setora là hai người trái ngược nhau. Nhưng nếu bảo là vì thế mà cả hai xa cách thì có lẽ chuyện cũng không nhất định phải là như vậy.

“Arara cũng thật ngu ngốc khi yêu say đắm một kẻ yếu đuối như Tatsuru. Ta cảm thấy đến một lúc nào đó cô ta sẽ lầm đường lạc lối. Nếu là một đứa con gái cứ im lặng kế thừa nhà Nigi thì cũng sẽ chẳng thèm nhìn đến ta rồi.”

“... Cũng do ta không tốt.” Katsuharu chùng vai xuống và nói. “Kẻ lang thang thì cứ là kẻ lang thang, không nên dính dáng đến Arara. Có lẽ ta đã gây ảnh hưởng xấu lên mọi chuyện.”

“Chính xác. Kẻ lang thang. Ông chính là căn nguyên của mọi tội lỗi.”

“Sao phải nói ta đến mức đấy chứ. Trông thế thôi chứ ta cũng đang hối lỗi rồi.”

“Đã muộn rồi. Tự mình gây chiến với đám Forgan và có thể đem lại nguy hại cho Làng thì không chỉ bị nhốt trong hang là xong đâu. Sẽ phải xuống tóc, có khi còn bị đuổi đi nữa.”

“Xuống tóc...” Rock đột nhiên trợn tròn mắt, “tức là bị cắt tóc ấy hả!? Cắt bao nhiêu!? Chẳng lẽ là cạo trọc đầu!?”

“Đến cỡ này này.” Katsuharu dùng ngón tay chỉ vào vùng vai. “Phụ nữ trong Làng, khi qua sáu tuổi sẽ để tóc dài. Những người phụ nữ tóc ngắn không phải là người của Làng.”

“... Cỡ ngang vai à?” Rock gật đầu. “Kiểu đấy cũng có vẻ hợp. Mà là Arara thì cái gì cũng hợp hết thôi.”

Dù sao đi nữa, Arara đã ở trong hoàn cảnh như thế thì đến gặp Setora, một tử linh thuật sư nuôi nyaa liệu có tác dụng gì? Haruhiro cũng có phỏng đoán đại khái. Và đúng như cậu nghĩ.

“Bị cắt tóc là ngoài dự tính. Còn bị cắt đứt quan hệ rồi đuổi đi thì tôi đã tính đến rồi. Dù là hướng nào thì bọn tôi cũng vẫn sẽ báo thù cho Tatsuru. Để làm được thế, Setora, tôi muốn nhờ cô giúp đỡ. Vì Forgan có tên goblin nuôi thú Onsa nên chúng nuôi rất nhiều nyaa. Nyaa phải để nyaa trị. Việc này chỉ có thể nhờ vả cô thôi.”

Quả thật thứ sinh vật gọi là nyaa này rất phiền phức. Dù không rõ sức chiến đấu của chúng nhưng chúng khá nhanh nhẹn, có thể ẩn nấp và di chuyển một cách lặng lẽ. Chắc chắn chúng cũng được huấn luyện ngón nghề để khi nhận thấy kẻ địch sẽ báo lại cho chủ nuôi. Tức là sẽ kết thành một mạng lưới. Nếu đối phương đã giăng một mạng lưới cảnh giới bằng nyaa, bọn cậu chỉ còn cách cương quyết tạo ra đột phá.

Tóm lại, dù có xác định chính xác Forgan ở chỗ nào thì việc tìm được đến tận vị trí của Arnold cũng sẽ rất khó khăn. Cả chuyện Merry bị nhốt ở đâu cũng vậy.

Đương nhiên, việc âm thầm cứu Merry ra gần như là bất khả thi.

“Forgan có bao nhiêu con nyaa?” Không thể đọc được chút biểu cảm nào của Setora, cái giọng nói cộc lốc của cô ta cũng gần như không thay đổi.

“Mười bốn hay hai mươi bốn nhỉ...” Rock giơ cả hai tay rồi nghiêng cổ. “Tôi cũng chẳng biết nữa.”

“Ta đang nuôi một trăm hai mươi bốn con nyaa. Trong đó có tám mươi hai con dùng được.”

“Không phải đối phương có khoảng ba mươi tư con sao?” Katsuharu vừa xoa cằm vừa nói. “Đó chỉ là cảm giác của ta thôi, có lẽ không chính xác đâu.”

“Như thế quả nhiên là không chính xác.” Setora khịt mũi. “Nhưng có lẽ không được gấp đôi con số đấy. Nếu cỡ đó thì đám nyaa của ta có thể chặn được.”

“Cô sẽ giúp bọn tôi sao!?” Rock vui mừng ra mặt.

“Ta từ chối.”

“Thật à? Nãy giờ câu chuyện cứ như thể cô chấp nhận rồi ấy.”

“Do ngươi tưởng tượng thôi. Vốn dĩ, nếu làm chuyện đó thì ta sẽ được gì? Cả các ngươi cũng vậy. Tên lang thang thì không nói làm gì nhưng tại sao đám người ngoài lại dính đến vụ trả thù vớ vẩn của Arara?”

“Vì tôi phải lòng Arara.”

“... Cái gì cơ?”

“Tôi đã phải lòng Arara. Nếu người con gái mình yêu định liều mạng để hoàn thành một việc gì đó thì tôi tiếc gì một, hai tấm thân này.”

“Vì nếu làm đến mức đấy thì chắc người con gái cũng sẽ phải lòng ngươi? Đúng là một việc gian khổ nhỉ?”

“Hả? Tại sao Arara lại phải lòng tôi vì chuyện đó? Tatsuru mới chết không lâu mà. Sao có chuyện đó được.”

“Ta càng ngày càng không hiểu nổi. Nếu thế thì là vì cái gì?”

“Chẳng phải tôi đã nói là vì tôi phải lòng cô ấy rồi à? Tôi sẽ biến mong ước của người con gái mình yêu thành sự thật. Chuyện sau đó thì thế nào cũng được.”

“Ta hiểu rồi. Ngươi là tên ngốc thượng thừa. Không, tất cả các ngươi có lẽ đều là một lũ ngốc.”

“Đừng có đánh đồng cả tôi vào đó.” Moyugi chỉ vào Rock. “Có lẽ tên này là một thằng ngốc nhưng tôi chắc chắn không phải.”

“Đúng vậy.” Rock hơi rướn người, bá vai Moyugi. “Tôi có lẽ là một kẻ ngốc nhưng đồng đội vẫn vui vẻ theo tôi. Đúng không, Moyugi?”

“... Cậu bỏ tôi ra được không? Tôi cực ghét việc động chạm đồng giới đấy.”

“Theo một nghĩa nào đó thì chúng ta có lẽ còn bệnh nặng hơn cả Rock.” Nụ cười của Tsuga cực kì điềm đạm nên có chút đáng sợ.

“Dù sao thì,” Setora hít một hơi ngắn, “các ngươi có lí do còn ta thì không. Nếu bị đuổi khỏi làng, Arara nên sống một cách tự do. Chuyện trả thù thật quá sức vớ vẩn. Bảo cái con ngốc đó nên nhanh chóng quên Tatsuru đi...”

“Hãy, hãy làm một cuộc giao dịch!”

Ầy... Mình lỡ chen mồm vào rồi.

Haruhiro liếc nhìn Rock, Moyugi, Tsuga và Katsuharu. Không ai ngăn cậu lại. Đành chịu vậy. Cậu chỉ còn cách nói đến cùng. “... Chúng ta có thể thực hiện giao dịch không? Thay vì nhận sự giúp đỡ, bọn tôi sẽ trả một cái giá gì đó. Vì như vậy, Setora cũng sẽ được lợi.”

“Ý ngươi là các ngươi có thể cho ta thứ mà ta mong muốn?”

“Chuyện đó thì... không biết được. Tôi nghĩ còn tùy thuộc vào đó là cái gì...”

“Nếu phải nói thì chắc là nguyên liệu.”

“Nguyên liệu? Cho cái gì...?”

“Người nhân tạo,” Setora xoa đầu Enba, “là do các bộ phận của xác chết ghép lại mà thành. Chết hẳn rồi là tốt nhất nhưng thực ra gần chết có vẻ cũng không sao. Ta vẫn chưa thử nhưng có vẻ cũng có phương pháp sử dụng bộ phận lấy từ người sống.”

“... Tóm lại, bọn tôi phải đưa cho cô một bộ phận trên cơ thể đúng không?”

“Một cánh tay.” Setora nhìn lướt qua toàn bộ cơ thể Haruhiro bằng ánh mắt cao ngạo và lạnh lẽo. Đó là ánh mắt giống như đang đánh giá một món hàng. “Không. Chỉ là dùng cho thí nghiệm thôi nên một bên nhãn cầu là được rồi. Đúng vậy. Nhãn cầu cũng không tồi. Cực kì hữu dụng.”

“Nhân tiện thì,” Tsuga thản nhiên nói, “cánh tay hay nhãn cầu đều không phục hồi lại được bằng Ma thuật ánh sáng đâu. Cả phù thuỷ bùa chú cũng chịu thua đấy.”

“Đó chẳng phải là thường thức sao?” Moyugi ấn cầu kính bằng ngón giữa tay phải rồi chầm chậm thở dài. “... Đành chịu thôi. Bỏ qua lũ nyaa đi. Mục tiêu tùy chọn có vẻ sẽ trở nên khó khăn nhưng mục tiêu chính không phải là không thực hiện được.”

“Vậy à?” Rock nhăn mặt. “Tiếc thật.”

Tùy chọn... Mục tiêu tùy chọn. Là cái đó à? Là mục tiêu của bọn Haruhiro, nói cách khác là giải cứu Merry?

Chuyện đó có lẽ đúng như Moyugi nói. Nếu quấy rối được lũ nyaa thì có thể để Haruhiro xâm nhập vào lòng địch bằng Stealth [Ẩn hình], cứu Merry rồi bỏ chạy. Đám nyaa của Setora là tuyệt đối cần thiết để làm gì đó với mạng lưới nyaa của đối phương.

Haruhiro rút con dao găm có tấm bảo vệ tay ra. Cậu định tự chọc nó vào mắt của mình nhưng lại không tự tin sẽ làm được suôn sẻ. Setora đang ngồi trên vai Enba.

“À, xin lỗi.” Haruhiro tiến lại gần Enba, đưa chuôi con dao găm ra. “... Cô có thể dùng cái này thực hiện hộ tôi được không? Để tôi tự làm nếu thất bại thì phí lắm. Tôi sẽ cố không cử động. Nếu được thì cô lấy mắt bên trái nhé. Vì tôi thuận mắt phải. Nếu cô có thể làm nhanh chóng gọn gàng thì tốt quá.”

Setora khẽ nheo mắt. “Ngươi chấp nhận giao dịch?”

“Đúng. Đúng thế. Còn nữa, anh Tsuga. Khi nào xong thì hãy trị thương cho em.”

“Được thôi.” Tsuga quả nhiên đang cười. Cái người này chắc chắn đã hiểu hết.

“... Cậu, thấy thế có ổn không?” Katsuharu trông có vẻ hơi bối rối.

“Không ổn tí nào, nhưng chỉ cần một mắt chứ không phải cả hai nên thôi cũng được ạ. Chuyện này liên quan đến tính mạng đồng đội của tôi. Tôi muốn tăng thêm khả năng thành công, dù chỉ chút ít thôi cũng được. Chẳng phải không làm những việc mình có thể làm được thì sẽ hối hận sao?”

Rock và Moyugi nhìn nhau. Có lẽ họ đang nghĩ: “Cậu ta ngu ngốc thật đấy.”

... Mình có ngu ngốc không nhỉ? Chẳng biết nữa. Dù sao thì mình cũng đã nói hết tất cả rồi. Có những thứ mình có thể làm để đạt được mục đích. Vì thế mình sẽ làm. Haruhiro không hề bình tĩnh. Cậu cũng không suy nghĩ sâu xa. Suy nghĩ nhiều sẽ dẫn đến lo sợ nên cậu quyết định chẳng suy nghĩ nữa.

“Bỏ cái đó đi.” Setora nhẹ nhàng đáp xuống từ vai Enba rồi rút thanh đoản đao thân mảnh đeo ở bên hông. “Ta quen dùng vũ khí của mình hơn. Thật sự được chứ?”

“Mời cô.” Haruhiro thu dao vào vỏ và hắng giọng. “... Tôi có nên cúi người xuống không nhỉ? Về mặt chiều cao. Hay là tôi nên ngồi xổm?”

“Ngồi xuống.”

“Được. Vậy...”

Haruhiro gập gối, ngồi ngay ngắn trên hai chân. Cậu không quá căng thẳng, cũng không sợ hãi. Trạng thái đó chỉ giữ được cho đến khi Setora cúi người, dùng ngón tay trái vạch mắt trái của Haruhiro ra. Ô ô ô ôi tiêu rồi. Thật hả? Làm thật đấy hả? Không biết có đau không? Chắc là đau rồi. Mũi thanh đoản đao đang tiến lại gần. Kết thúc nhanh đi. Nhanh chóng kết thúc đi cho tôi nhờ. Haruhiro nín thở. Ngay sau đó, lưỡi đao lạnh lẽo chèn vào giữa nhãn cầu và hốc mắt cậu, thay vì đau đớn thì đó là cảm giác khó chịu mãnh liệt khi có dị vật đưa vào. Cơn đau chắc chắn sẽ theo sau. Cậu bất giác cứng người. Cứ thế này chắc mũi đao sẽ làm mình bị thương ở đâu đó. Bụp... Cơn đau sẽ đến sau âm thanh nhỏ bé đó. Nhanh, nhanh, làm đi làm đi làm đi. Hả? Tại sao?

Setora rút thanh đoản đao về.”... Để sau cũng được.”

“Ủa...?” Haruhiro chớp mắt. Bên trong mắt trái của cậu vẫn đau. Nước mắt ứa ra.

“Ngươi còn có chuyện phải làm đúng không? Để xong chuyện đó rồi ta lấy nguyên liệu cũng được.” Setora quay lưng đi. “Ta sẽ khống chế lũ nyaa của Forgan. Yên tâm đi. Đám nyaa của ta chắc chắn sẽ không thua.”

“C...” Haruhiro nhắm mắt trái, tay ấn trên mí mắt. Đau quá đi mất. “... Cảm ơn.”

“Ta sẽ lấy tiền công của mình. Ngươi không cần phải cảm ơn.” Setora cùng với Enba đi vào tòa nhà.

Tsuga vỗ vai Haruhiro. “Có cần chữa không?”

“Nhờ anh ạ...”

“Mọi chuyện diễn ra đúng theo dự tính của tôi.” Moyugi thì thầm với vẻ thỏa mãn, nhưng đó chắc chắn là nói khoác.

“Dù sao thì cũng ổn rồi nhỉ?” Rock nháy mắt với Haruhiro.

Có lẽ cậu cũng nên nháy mắt đáp lại, nhưng mắt trái của cậu vẫn chưa được chữa trị nên có vẻ cậu sẽ không làm được trò đó. Cậu cũng chẳng muốn làm.

Katsuharu nâng kính bảo hộ lên tận trán và khoanh tay. “... Tiếp theo là Arara.”

14. Đoạt lại cậu bằng đôi tay này

Kết quả là dự đoán của cả bọn có vẻ đã lạc quan quá mức.

Một cái kiệu được bốn người đàn ông khiêng tiến lên trong làn sương mù. Gọi thế thôi chứ nó chỉ đơn thuần có hình dáng giống kiệu với hai cái gậy dài gắn vào bên dưới một tấm ván hình chữ nhật. Một cô gái mặc trang phục giản dị bằng vải lanh sáng màu đang ngồi trên tấm ván. Nói đúng hơn, cô bị bắt ngồi trên đó. Cô gái bị trói quặt tay ra sau, những sợi dây thừng thắt chặt lấy cổ, ngực, tay và đùi cô được buộc vào những cái gậy. Kiểu đó khiến cô không nhúc nhích được cơ thể. Nếu cử động vụng về thì cổ cô sẽ bị thít lại.

Cô gái vươn thẳng lưng, ngồi quỳ trên hai chân nhưng cúi mặt. Tóc cô ngắn cũn. Nó đã bị cắt ngắn đến dưới tai thay vì ngang vai.

Haruhiro đang ẩn mình trong bóng cây trên ngọn đồi và quan sát tình hình. Cậu không đo đếm được nhưng cô ấy chắc chắn đang phải chịu sự đả kích không nhỏ. Dù sao, đến cả người không nắm rõ thông tin như Haruhiro lần đầu nhìn thấy cũng phải bất ngờ vì mái tóc ngắn hơn khá nhiều so với dự đoán. Dù tóc thì có thể mọc lại nhưng hình phạt của cô ấy không dừng lại ở việc trục xuất, đuổi ra khỏi Làng.

Cỗ kiệu hướng thẳng về phía Tây.

Theo thông tin của Setora, người sử dụng nyaa, thì hướng đó là nơi Forgan lưu lại. Đương nhiên, những người đàn ông khiêng kiệu cũng biết rõ điều đó.

Nhân tiện, ngay khi cỗ kiệu rời khỏi Làng không một ai đưa tiễn, Làng sẽ chuyển sang trạng thái chuẩn bị chiến tranh. Họ không dự định tiến ra ngoài mà sẽ thắt chặt phòng thủ theo kiểu khiêu khích xem kẻ nào dám mò tới. Họ sẽ vừa cảnh giác với các cuộc tấn công bất ngờ của Forgan, đồng thời, thể hiện rõ bản thân không có ý định khơi mào. Ngày hôm trước, dù có một nhóm người đã tấn công Forgan, trong đó có cả người của Làng, nhưng chắc chắn đấy không phải là ý kiến đồng thuận của Làng, hay nói cách khác, không có bất cứ quan hệ gì với Làng cả. Dường như Làng đang cố tình thể hiện thái độ như thế.

Arara đã không còn là Nigi Arara. Hiện giờ, khi đã bị đuổi khỏi nhà Nigi, cô chỉ còn là Arara. Em gái của gia chủ hiện tại có hai người con gái, có vẻ người con lớn sẽ trở thành đích nữ mới của nhà Nigi. Khi nghe chuyện đó, Haruhiro đã rất ngạc nhiên vì nó đơn giản quá. Cậu đã tự tưởng tượng rằng đích nữ nhà Nigi đứng đầu bốn gia tộc võ thuật không thể nào bị thay thế một cách đơn giản theo kiểu đứa này không được thì chọn đứa khác, bởi vì, dù sao với gia chủ, Arara cũng là con gái ruột, cuối cùng thì bà ta vẫn phải bao che, hoặc là không xử phạt đến mức quá nặng.

Cậu đã nhầm to.

Có vẻ Làng sẽ bỏ mặc một mình Arara. Việc này gần như là phán án tử.

Về phía mình, bọn cậu dự định sau khi Arara được tha ra, bọn cậu sẽ chuẩn bị sẵn sàng, nhắm đến cái đầu của Arnold, đồng thời giải cứu Merry. Nhưng vì Arara đã thành ra thế này nên kế hoạch cũng hoàn toàn trật bánh.

Cái kiệu đang đưa Arara đến tận đâu? Không phải định giao trực tiếp cho Forgan đấy chứ? Người Làng chắc chắn cũng có niềm kiêu hãnh, họ sẽ không làm những hành động như nịnh nọt Forgan... Haruhiro muốn nghĩ thế nhưng cậu chẳng thể nói chắc được gì.

Nói gì thì nói, đã là gia chủ của nhà Nigi lãnh đạo Làng, nếu thấy không có lợi cho Làng thì đến con gái ruột cũng sẽ vứt bỏ. Có chỉ trích bà ta là độc ác, máu lạnh, vô tình cũng chẳng quá lời. Nhưng nếu vì thương yêu, chiều chuộng con gái mà khiến Làng cận kề nguy hiểm thì chẳng phải chỉ bị trách móc là xong. Có lẽ đây chính là tình huống gia chủ buộc phải làm vậy dù thực lòng nghĩ thế nào đi nữa.

“Tệ thật.” Không nhìn được chiếc kiệu từ vị trí của Haruhiro nữa. “... Đến khá gần Forgan rồi.”

Từ giờ sẽ phân thành hai hướng phát triển chủ đạo có thể dự đoán được.

Một là, những người đàn ông sẽ bỏ lại cỗ kiệu trước khi chạm trán Forgan. Trong trường hợp này, cứ nhanh chóng cứu Arara là ổn.

Nhưng nếu là hướng thứ hai, tức là cỗ kiệu chạm trán với Forgan, thì sẽ rất khó khăn. Dù cậu nghĩ sẽ không có chuyện như thế nhưng nếu Làng liên lạc với Forgan bằng cách nào đó để chuẩn bị cho việc giao nộp Arara thì còn tệ hơn.

Haruhiro bước nhanh trên ngọn đồi về phía Tây.

Ngọn đồi này nằm ở phía Bắc tuyến đường cỗ kiệu phải đi qua. Forgan dừng chân ở một khu vực tương đối bằng phẳng ở hướng Tây-Tây Bắc kể từ nơi này và quả nhiên cỗ kiệu đang hướng về chỗ đó. Vì tốc độ cỗ kiệu khá chậm nên có lẽ chẳng cần vội vàng, cậu cũng có thể vòng lên trước.

Cậu vô tình nghĩ đến Merry. Sau đó là Ranta... Tên khốn Ranta.

Hiện giờ thì bỏ đi. Gạt nó ra khỏi đầu nào.

Sương mù trở nên dày hơn. Dù không nhìn thấy nhưng phía bên trái cậu hình như có thứ gì đó vừa chuyển động. Có lẽ là đám nyaa? Hay là do mình tưởng tượng?

Haruhiro suýt thì dừng bước nhưng nghĩ lại, cậu quyết định di chuyển nhanh hơn. Cậu nghe thấy loáng thoáng có tiếng sói tru. Một dự cảm cực kì không tốt.

Tại sao mọi chuyện lại không thuận lợi như vậy? Cậu muốn buông một câu than vãn. Nhưng cậu không làm vậy, vì cũng chẳng có ai nghe.

Ngọn đồi kết thúc ở đây. Cậu vẫn chưa nhìn thấy cỗ kiệu. Haruhiro đi xuống sườn dốc. Quả nhiên là có thứ gì đó. Mình bị lũ nyaa phát hiện và theo đuôi sao? Có nên xác nhận rõ ràng không? Không, giờ phải nhanh chóng tiến lên. Về phía Tây. Có tiếng bước chân một chút cũng không sao cả. Về phía Tây. Địa hình của Thousand Valley là sự pha trộn của đất lầy cùng bãi đá trơn trượt, hầu như không có chỗ nào bằng phẳng. Cây cối mọc rêu đổ đè lên nhau và cũng có cả những hố sâu như những vết nứt ở khắp mọi nơi nữa. Dù khó đi lại đến mức dị thường nhưng mình cũng đã khá quen rồi. Về phía Tây... Nhìn thấy rồi. Là cỗ kiệu.

Không biết từ lúc nào, cậu đã vượt qua nó. Cỗ kiệu đang hướng về phía Haruhiro.

Sương mù chẳng có vẻ gì là sẽ tan đi. Tầm nhìn có lẽ chưa được một trăm mét, đổi lại, bầu trời khá trong xanh. Cậu cũng biết được vị trí của mặt trời. Chắc khoảng mười giờ sáng.

Theo bản đồ sơ lược mà cậu đã nhồi sẵn vào đầu từ trước thì cách đây khoảng một kilomet phía trước có một địa hình hơi giống hẻm núi. Tiến vào khu vực thung lũng đó chính là nơi đóng quân của Forgan. Không biết cỗ kiệu có dừng lại ngay trước hẻm núi không đây? Vừa cầu mong cỗ kiệu sẽ dừng lại, Haruhiro vừa cẩn thận tiến về phía Tây để không bị những người đàn ông khiêng kiệu phát hiện.

A, nhưng, đây không phải do tưởng tượng. Có lẽ cậu đã bị lũ nyaa theo dõi.

Tim cậu giật nảy lên khi đột nhiên nghe thấy một tiếng kêu nhỏ từ đằng trước. Gì vậy? Là lũ nyaa à? Cậu sợ sệt bước tiếp thì thấy một con nyaa màu đen đang ấn một con nyaa vằn hổ xuống và cắn vào cổ nó. Con nyaa vằn hổ vặn người định chống lại nhưng nó quá yếu. Con nyaa đen thoáng nhìn qua chỗ cậu. Dù hình thể hai con nyaa gần tương đương nhau nhưng con nyaa đen rõ ràng dư sức hơn nhiều.

Chẳng mấy chốc, con nyaa vằn hổ xụi lơ. Con nyaa đen vừa vẫy đuôi, vừa kêu không thành tiếng. Cái hành động này hình như để ra hiệu đây là đồng minh. Là nyaa của Setora ư? Vốn dĩ cũng có những con nyaa kêu không ra tiếng để lừa con người. Người nuôi nyaa có thể nhận ra đâu là kêu không ra tiếng giả. Haruhiro thì chịu. Con nyaa đen biến mất sau làn sương. Tạm thời, coi nó là đồng minh là lựa chọn duy nhất.

Cỗ kiệu vẫn tiếp tục tiến về phía trước. Nó không dừng lại sao? Không được rồi. Nó chẳng có vẻ gì là sẽ dừng lại cả.

“Haruhiro.” Từ phía sau, có người nhỏ giọng gọi tên cậu. Đừng có mà làm người khác giật mình.

Cậu nhìn sang thì thấy đó là Kurou. Anh ta đang ngồi xổm và vẫy tay. Khi cậu lại gần, anh ta thì thầm vào tai cậu.

“Tôi có tin tốt và tin xấu, cậu muốn nghe cái nào trước?”

“... Vậy thì tin tốt trước.”

“Tin tốt là,” Kurou nở nụ cười như của phường lưu manh, “không có.”

“Vậy thì anh đừng có nói... Còn tin xấu là gì?”

“Có vẻ Forgan đã đánh hơi được đồ gửi đến từ Làng. Chúng đã có động thái.”

“... Ờm thì em cũng cảm thấy như vậy.”

“Mọi người đều đang đợi ở cửa hẻm núi rồi. Nếu nẫng được đồ gửi đến thì các cậu có thể đi cướp lại báu vật của mình.”

“Xin lỗi... Cảm ơn anh.”

Kurou vỗ nhẹ lên vai Haruhiro rồi vẫy tay ra hiệu “đi thôi”. Haruhiro gật đầu. Bắt đầu rồi. Vì Arara nhận hình phạt nặng hơn những gì bọn cậu nghĩ nên bọn cậu không có thời gian để chuẩn bị đầy đủ. Dù cảm thấy lo lắng nhưng cũng chỉ còn nước làm tới thôi.

Cậu theo sau Kurou. Trống ngực cậu đập thình thình. Mình phải thả lỏng. Kể cả mọi chuyện không dễ dàng cũng không được dựa vào may rủi. Phải suy nghĩ hết khả năng có thể và lựa chọn cách tối ưu.

Cậu cảm thấy thời gian đột nhiên như trôi nhanh hơn. Chẳng mấy chốc cậu đã tới hẻm núi.

Hẻm núi là một vùng đầm lầy rộng khoảng hai mươi mét kẹp giữa hai sườn dốc dựng đứng ở phía Bắc và phía Nam. Sườn dốc ở cả hai mặt Bắc và Nam đều có cây cối mọc um tùm nên có rất nhiều chỗ để ẩn nấp.

Rock, Moyugi, Kajita, Tsuga, Sakanami đã đợi sẵn ở mặt Bắc, còn Yume, Shihoru, Kuzaku và Katsuharu đóng ở mặt Nam. Setora và Enba có vẻ đang chỉ huy đám nyaa từ đâu đó. Kurou đương nhiên sẽ sang bên nhóm Rocks, Haruhiro hướng tới chỗ bọn Yume.

Yume nhìn thấy Haruhiro đầu tiên và vẫy tay. Shihoru, Kuzaku và cả Katsuharu có vẻ cũng đã thấy cậu. Haruhiro ngồi xổm xuống bên cạnh đồng đội.

“Tớ nghĩ có lẽ chúng ta sẽ cứu Arara ở chỗ này.”

“Ừm.” Yume gật đầu, cắn chặt môi dưới.

“... Ờ.” Kuzaku tạm thời ngồi im để không làm bộ giáp phát ra tiếng động. Cậu ấy cũng đã đội cả mũ giáp và đang cầm khiên trên tay.

“... Bọn mình,” Shihoru nói thầm, “sẽ cứu Merry sau khi cứu chị Arara?”

“Ừ. Nhóm Rocks cùng với chị Arara sẽ bắt đầu giao chiến với Forgan. Bọn mình trước tiên sẽ vừa hỗ trợ họ vừa tìm Merry.”

“Dù sẽ phụ thuộc vào tình hình nhưng... tùy từng trường hợp, Haruhiro có lẽ nên dùng bọn tớ làm mồi nhử để đi một mình.”

“Đúng đó. Lúc đó thì nhờ cậu, Shihoru.”

Shihoru gật đầu mà không hỏi gì thêm. “... Tớ hiểu rồi.”

Tất nhiên cậu sẽ nói nếu được yêu cầu giải thích. Nhưng việc họ không cần làm thế khiến cậu vô cùng yên tâm. Dù cậu chẳng muốn dựa dẫm vào Shihoru mấy, cũng hoàn toàn không có ý định này, nhưng mọi chuyện đúng là khác hẳn giữa có và không có thêm một trụ cột nữa trong tổ đội.

Đám sói tru lên. Không xa lắm.

Cậu vừa vặn nhìn thấy cỗ kiệu... Nó đã dừng lại. Vẫn còn gần một trăm mét nữa mới đến hẻm núi.

“Ừm...” Katsuharu dùng ngón tay lau cặp kính bảo hộ.

Cỗ kiệu lại bắt đầu tiến lên. Nếu giờ đám đàn ông hạ cỗ kiệu xuống thì bọn cậu sẽ dễ xử lí hơn một chút nhưng lấy đâu ra chuyện ngon ăn như thế được.

Đối với Làng, cả nhóm Rocks và bọn Haruhiro đều là khách không mời. Có lẽ các cậu sẽ không thể bước chân vào Làng lần thứ hai. Nói thì nói vậy chứ bọn cậu muốn tránh triệt để những hành động đối địch rõ ràng với Làng. Vì chuyện sẽ không chỉ dừng ở rắc rối nếu Làng cử người truy đuổi và dân làng thì biết tường tận Thousand Valley. Chính vì vậy, dù sốt ruột nhưng bọn cậu không thể tấn công cỗ kiệu và cứu Arara.

Chỉ còn cách chờ đợi.

Chờ đợi cho đến khi tình hình thay đổi.

“Tới rồi.” Yume thì thầm. Là đám thú. Chúng chạy đến từ phía bên kia đầm lầy. Có lẽ là lũ sói. Một đàn sói đen.

Nhóm Rocks vẫn chưa hành động. Katsuharu đặt tay lên chuôi kiếm.

Cậu hít thở khó khăn, giống như lồng ngực đang bị đè bẹp.

Đám sói đen hú lên trong khi vẫn tiếp tục chạy. Con dẫn đầu đã đến vị trí cách cỗ kiệu hai, ba mươi mét.

Đám đàn ông cuối cùng cũng hạ cỗ kiệu xuống như thể ném nó đi. Họ vừa chủ động sẵn sàng vũ khí, vừa bắt đầu lùi lại.

“Đến lúc rồi.” Katsuharu lao ra. Dù cậu cảm thấy vẫn còn hơi sớm nhưng có lẽ ông ấy vô cùng lo lắng cho cô cháu gái và đã phải nhẫn nhịn đến tận giờ. Cũng chẳng trách được.

Khi một người đã hành động thì bọn cậu cũng chỉ còn nước làm tới. Haruhiro phẩy tay ra hiệu, Kuzaku xông ra, tiếp theo là Yume. Haruhiro vừa bảo vệ Shihoru, vừa bọc hậu.

Nhóm Rocks cũng hưởng ứng cùng bọn Haruhiro. Người đi đầu là Kajita.

“Ô ô ô ô ô ô ô ô ô...!”

Một pha thi triển War Cry [Tiếng thét xung trận] cực khủng. Đàn sói đen sợ hãi dừng bước rồi đồng loạt nhìn lên sườn dốc phía Bắc. Vào lúc đó, trừ Kajita, các thành viên khác của nhóm Rocks đã tản ra và không thấy tăm hơi họ đâu cả.

Katsuharu vừa dốc hết sức chạy tới chỗ cỗ kiệu, vừa hét lớn về phía những người đàn ông vẫn chưa quay gót rời đi. “... Mấy người...! Đám Forgan đang ập đến đấy, rút lui đi...!”

“Gã lang thang...!” Một người đàn ông vừa hét lên vừa quay người. “... Tôi sẽ chém chết ông nếu còn dám thò cái mặt đó ra lần nữa...!” Ba người kia cũng lần lượt bỏ chạy.

“Chà, ta vẫn chưa xuống dốc đến mức để bị chém gục bởi mấy người đâu!” Thay vì lao tới cỗ kiệu, Katsuharu dùng thanh katana chém đứt những sợi dây thừng đang trói Arara. “... Arara, không sao chứ?”

“Vâng thưa thúc! Cháu rất xin lỗi khi khiến thúc phải vì cháu...!”

“Đúng thế! Đây là vì đứa cháu gái đáng yêu của ta...!” Sau khi đỡ Arara đứng dậy, Katsuharu trao tận tay cô thanh katana vẫn còn trong vỏ mà ông ấy mang theo bên cạnh thanh katana của mình. “... Giờ cơ sự đã đến nước này, nếu cháu không thực hiện được mục tiêu của mình thì cháu chỉ còn lại sự hối hận mà thôi. Arara, hãy báo thù cho Tatsuru. Sau khi chuyện đó khiến cháu thấy thoải mái hơn, cháu nên có một hay hai mối tình mới đi.”

“Mối tình mới ấy ạ...!” Arara tuốt kiếm ra. “Không có đâu ạ! Sau khi tự mình trả thù, cháu sẽ ở vậy vì ngài Tatsuru...! Cháu chỉ có ước nguyện như vậy thôi...!”

Dù Rock đã nói rằng không cần báo đáp và chuyện này có lẽ cũng chẳng làm sao, nhưng khi nghe Arara tuyên bố rõ ràng như thế, dù đây là chuyện của người khác thì cậu vẫn không khỏi nghĩ Rock hơi tội nghiệp.

Đàn sói đen chạy lên sườn dốc phía Bắc sắp sửa tấn công Kajita. Còn đám tiếp theo đâu?

Thấy rồi. Chúng đang đến. Lũ orc. Undead. Chúng đang tràn đến từ phía bên kia đầm lầy.

“Đến đây, Arnold...!” Arara cầm thanh katana, cất lên chất giọng lạnh lùng, nhưng cô cử động có vẻ khó khăn. Có lẽ là do trang phục. Khi gặp lần đầu, giống với Katsuharu, cô ấy mặc một chiếc quần dài kiểu quần cưỡi ngựa cùng với áo khoác, nhưng hiện giờ, cô ấy đang mặc một bộ kimono bó sát, dài đến tận cổ chân và được thắt chặt bằng một chiếc đai áo. Trông đã thấy gò bó nên Arara bất chợt kêu “Hây!” một tiếng và xẻ dọc tà áo bằng thanh katana. “Thế này là được rồi...!”

Quả thực nó có vẻ dễ cử động hơn nhưng do cô ấy không mặc quần dài nên trông cứ thiếu đề phòng kiểu gì đó, mà sao cũng được, thật là...

Nhóm Haruhiro tiến về hướng Tây khi chưa xuống hẳn khỏi sườn dốc phía Nam. Gió thổi qua. Sương mù đột ngột dày lên. Chẳng mấy chốc, tầm nhìn chỉ còn dưới mười mét.

Yume lắp tên lên cung.

Phía trước có thứ gì đó. Là lũ orc sao?

“Hỡi ánh sáng, hỡi Lumiaris.” Kuzaku dựng thẳng thanh kiếm lưỡi đen rồi di chuyển nó như đang vẽ hình sao sáu cánh bằng phần chính giữa chuôi kiếm. “Hãy trao cho thanh kiếm của ta ánh sáng của sự bảo hộ.”

Ngay lập tức, ánh sáng bắt đầu phát ra từ thanh kiếm lưỡi đen. Là Saber [Lưỡi gươm ánh sáng], Ma thuật ánh sáng của thánh kị sĩ. Thanh kiếm được khắc hình sao sáu cánh của thánh kị sĩ sẽ được tăng độ sắc bén nhờ ánh sáng do Lumiaris mang đến. Nếu nhìn thẳng vào thứ ánh sáng đó từ khoảng cách cực gần thì sẽ thấy loá mắt, ngoài ra, nó còn một tác dụng quan trọng khác.

Một thanh kiếm phát sáng thì kiểu gì cũng sẽ rất bắt mắt.

Khi Kuzaku nâng thanh kiếm phát sáng và lao lên, kẻ địch sẽ bu đến. Giống như đám muỗi bị ánh lửa thu hút vậy. Cậu muốn lên tiếng nhắc cậu ấy đừng cố quá sức nhưng vội kìm lại. Đó là nhiệm vụ của Kuzaku. Việc đối phó với nhiều kẻ địch chỉ có thể dành cho người mang trang bị nặng như Kuzaku. Bọn Haruhiro có công việc khác. Chắc chắn việc đó không phải là gửi lời cổ vũ đến cho Kuzaku.

Tạm thời đang có ba tên orc. Cả ba tên đều tấn công Kuzaku.

“Ư...!” Kuzaku đẩy bật thanh kiếm của tên orc bằng chiêu Block [Chặn] rồi gạt nó đi bằng chiêu Bash [Đập bằng khiên]. Cậu ấy vung kiếm hết cỡ, dự định đẩy lui tên orc.

Lũ orc tên nào cũng có chiều cao bằng hoặc hơn Kuzaku, độ dày và rộng của cơ thể thì hơn hẳn. Một đám đang định bu đến đánh hội đồng Kuzaku. Dù trông có vẻ sẽ bị đè bẹp trong chớp mắt nhưng Kuzaku vẫn chống chọi được. Hơn nữa, chắc chắn cậu ấy còn chưa tung hết sức. Trong khoảnh khắc, Kuzaku đã nhận biết được lực đánh hay góc độ của những đòn tấn công và đưa ra phán đoán chính xác rằng sẽ dùng khiên đỡ, né tránh hay cản lại bằng cơ thể. Do đang là ba đánh một nên Kuzaku gần như không có cơ hội phản kích, nhưng nếu nói theo hướng ngược lại, cậu ấy chỉ cần tập trung vào việc phòng thủ là được. Kuzaku biết rằng, nếu chỉ cần bảo vệ thì cậu ấy sẽ bảo vệ được. Dù có giỏi đến mức nào thì việc hạ gục một đối thủ tự tin và chú trọng hoàn toàn vào phòng thủ cũng là một việc chẳng dễ dàng.

“... Dark.” Shihoru dừng lại và triệu hồi nguyên tố Dark.

Haruhiro di chuyển sang bên trái Kuzaku, còn Yume sang bên phải. Dù không muốn để Shihoru một mình nhưng bọn cậu chỉ có bốn người nên đành phải làm thế. Nhưng sẽ ổn thôi. Dù có chuyện gì xảy ra, Kuzaku cũng sẽ ngăn cản được kẻ địch.

Yume bắn tên từ cự li gần. Do làn sương mù, nên nếu mục tiêu ở xa thì còn chẳng nhìn ra chứ mong gì bắn trúng, nhưng chỉ cần chúng lại gần thì không thể trượt. Có vẻ Yume đã bắn trúng một tên orc. Vẫn chưa rõ là bắn trúng chỗ nào. Haruhiro định một mình vòng ra phía sau đám orc với chiêu Stealth [Ẩn hình]. Kuzaku đang thu hút sự chú ý, Yume cũng đã tiến vào tầm nhìn của địch. Cũng nhờ vậy mà chúng không nhận thấy Haruhiro.

Còn viện binh của quân địch? Hiện giờ vẫn chưa nhìn thấy.

Haruhiro đã vòng ra sau lưng đám orc. Áo giáp bọn chúng mặc trên người trông mỏng và nhẹ nhưng lại bảo vệ đến tận cổ. Chất lượng có vẻ tốt. Đồ phòng thủ của chúng có cả miếng bảo vệ cùi chỏ, đầu gối, bắp đùi và cánh tay, còn mũ giáp là loại để lộ mặt nhưng đầu thì được bảo vệ kĩ càng. Chúng cao hơn Haruhiro trên hai mươi centimet. Bọn chúng có cơ thể khỏe mạnh. Có thể dự đoán được sức mạnh cơ bắp... Suy nghĩ đi. Suy nghĩ đi. Suy nghĩ đi. Nhanh chóng suy nghĩ và đưa ra kết luận đi.

Có vẻ không thể xử chúng bằng Backstab [Đâm sau lưng]. Spider [Nhện sát thủ] nhiều khả năng thất bại. Nếu vậy thì...

Haruhiro song phi vào lưng tên orc A ở bên phải mình và bên trái nếu nhìn từ hướng Kuzaku. Kuzaku tung một đòn Bash [Đập bằng khiên] về phía tên orc A đang ngã chúi về phía trước. Tên orc B đứng giữa định bảo vệ đồng bọn. Kuzaku không truy đuổi đến cùng. Tên orc A vừa khôi phục lại tư thế vừa quay người tìm kiếm Haruhiro. Lúc đó, Haruhiro đã nhắm đến tên orc C ở bên trái mình và bên phải từ hướng Kuzaku.

Mũi tên do Yume bắn ra đang găm vào cánh tay trái của tên orc C. Dù vậy, hắn vẫn cầm katana bằng cả hai tay và chuẩn bị chém Yume. Dù không làm hắn ngã cũng được. Backstab [Đâm sau lưng]. Thanh stiletto không thể xuyên qua giáp của tên orc C. Nói đúng hơn, vốn dĩ cậu không định đâm xuyên qua. Tên orc C không thể làm ngơ Haruhiro và quay về phía cậu. Ngay lúc đó, Yume bắn tên từ khoảng cách cực gần. Là chiêu Tiếp cận. Không, không chỉ có một phát. Cô ấy tiếp tục bắn tiếp phát thứ hai. Là chiêu Liên xạ. Là đòn kết hợp giữa Tiếp cận và Liên xạ à? Một mũi tên bị trượt, còn một mũi bị áo giáp đẩy bật ra. Nhưng chỉ cần khiến tên orc nao núng là đủ. Khi thấy đối phương chần chừ, Yume dũng cảm không lùi lại. Là mũi tên. Yume không đặt tên lên cung mà cầm bằng tay rồi bước tới, đâm nó vào đùi phải của tên orc C. Là chiêu Tế thương. Dù trông có vẻ là một kĩ năng không hợp lẽ thường nhưng dùng nó để truy kích rất đúng kiểu của Yume.

Haruhiro không để cho tên orc C đang rên rỉ có thể bỏ chạy hay chém Yume bằng thanh katana. Cậu dùng một đòn Arrest [Bắt giữ] với cánh tay trái của tên orc C. Cậu vặn ngược khớp khuỷu tay trái của hắn rồi tung một cú ngáng chân. Tên orc C không muốn bị ngã nên định xuống tấn, nhưng do đã nhận một mũi tên vào đùi phải nên hắn không thực hiện thành công. Cậu cầm ngược thanh stiletto và đâm vào mắt trái của tên orc C, kẻ đang trong tư thế khuỵu một gối và ngả người ra sau. Yume rút thanh đao cong Wanchan, đánh rơi thanh katana trên tay phải tên orc C. Cậu vặn thanh stiletto. Cậu rút nó ra chút ít rồi lại xoáy vào.

Dù bị kéo rồi đẩy ngã, tên orc C vẫn còn sống. Haruhiro vừa hét lên: “Yume, hỗ trợ Kuzaku...!” vừa đâm một cú kết liễu tên orc C.

Tiếp viện của quân địch vẫn chưa tới nhưng không thể không cẩn thận. Kuzaku vừa Block [Chặn] thanh kiếm của tên orc B, vừa tung một đòn Thrust [Đâm mạnh] vào tên orc A. Tên orc A dùng thanh katana gạt đòn đó. Lần này, Kuzaku tung chiêu Punishment [Đòn trừng phạt] về phía tên orc B, đồng thời đẩy ngược cú đâm của tên orc A bằng Block [Chặn]. Yume tấn công tên orc A vừa lùi lại. Cô ấy nhảy lộn người trên không về phía trước rồi liều lĩnh tung ra một đòn đánh mạnh. Là chiêu Mãnh hổ. Có lẽ theo phản xạ, tên orc A nhảy sang bên cạnh để tránh.

“Tiến lên...!” Shihoru phóng Dark ra. Tên orc A định vặn người né tránh. Nhưng Dark đã quẹo vào. Trúng rồi. Dark chui vào trong người tên orc A như thể được hút vào. Hắn co giật, sùi bọt mép và ngả vật ra.

Cậu không thể nói những chuyện như thế là đúng theo kế hoạch hay đúng như suy nghĩ giống kiểu của Moyugi. Chắc chắn nó không được dự tính trước, việc trông chờ Shihoru ra tay cũng chỉ là hi vọng. Nó vô cùng gần với may rủi.

Cậu vừa nhắc nhở bản thân rằng mọi việc vẫn chưa xong, vừa bám lên lưng tên orc A. Spider [Nhện sát thú]. Nhờ hiệu quả từ Dark của Shihoru, phản ứng của tên orc A trở nên trì độn. Cậu dùng thanh stiletto đâm một cú xuyên từ nhãn cầu phải đến tận não của hắn. Không chỉ có thế. Cậu vận dụng sức mạnh toàn thân, vặn cổ tên orc A rồi bản thân cũng ngã luôn xuống đất. Dù cơ thể có cứng rắn đến đâu nhưng nếu bị tấn công bất ngờ vào điểm yếu thì kẻ nào cũng trở nên yếu ớt. Tên orc A mất hết sức lực. Hắn đã cận kề cái chết. Haruhiro nhảy ra xa khỏi tên orc A.

Kuzaku vừa dùng khiên chặn thanh katana của tên orc B, vừa thỉnh thoảng vung kiếm nhưng kết cục vẫn chưa được định đoạt. Dù hiện tại tên orc A và C đã bị hạ nên muốn tấn công là chuyện không có gì lạ nhưng Kuzaku vẫn nhẫn nhịn. Việc có thể giữ vững vai trò của mình đến mức ngốc nghếch, không nghi ngờ gì, lại chính là điểm mạnh của Kuzaku. Đó cũng là bằng chứng cho việc cậu ấy tin vào bọn Haruhiro, vào đồng đội.

Shihoru kéo giãn khoảng cách. Quân tiếp viện? Không có. Haruhiro trao đổi ánh mắt với Yume. Dù Kuzaku, Haruhiro và Yume có thể tấn công từ ba phía nhưng bọn cậu sẽ làm cách khác. Haruhiro nhanh chóng lẩn ra sau lưng Yume.

Yume tiến lại gần lưng tên orc B. Tên orc B ngay lập tức nhận ra và định nhảy chéo về phía sau để đối mặt chính diện với cả Kuzaku lẫn Yume.

Haruhiro hạ thấp người rồi nhảy ra từ phía sau Yume. Ra phía ngoài. Ra phía ngoài. Kuzaku và Yume áp sát tên orc B. Tên orc B lùi lại. Hắn không thể không lùi lại. Hắn đã hoàn toàn mất dấu Haruhiro.

Khi tiến tới vị trí có thể nhìn thẳng vào lưng tên orc B, Haruhiro khẽ hít vào. Đối phương vẫn chưa nhận ra Haruhiro. Haruhiro nhìn chằm chằm vào bóng lưng hắn. Trong giây lát, cậu cảm thấy mình đã hiểu rõ về đối phương. Đương nhiên, đó không hơn gì một ảo giác, nhưng Haruhiro muốn đề xướng học thuyết “lưng nói được nhiều điều hơn miệng” thay thế cho thuyết “mắt nói được nhiều điều hơn miệng”. Ít nhất, chỉ cần nhìn qua là cậu biết được tiếp theo mình sẽ phải làm gì.

Tên orc B dồn trọng lượng cơ thể vào chân phải và lùi về sau, khuỷu tay phải khuỳnh ra, cầm thanh katana ngang bên phải mặt. Khi Haruhiro dùng thanh stiletto đâm vào bàn tay phải đó, đầu tiên là tên orc B ngẩn người ra. Biểu cảm của hắn như thể muốn nói: “Ngươi là ai, tại sao lại ở đây?”

Dù ngón tay của bàn tay phải không bị cắt đứt nhưng trừ ngón cái ra, các ngón tay khác đã hoàn toàn vô tác dụng. Tên orc B nắm chuôi thanh katana chỉ bằng tay trái. Đó là tất cả những gì hắn có thể làm.

Kuzaku lao cả người và khiên tới rồi đẩy ngã tên orc B. Cậu ấy ấn tấm khiên lên tay trái của tên orc B đang ngã ngửa và khoá thanh katana lại. Tên orc B không thể làm được gì khi bị thanh kiếm lưỡi đen chém tới tấp vào mặt ngay lập tức. Dù tạm thời có vẻ đã giải quyết xong nhưng bọn cậu không có thời gian để thở phào.

“Haruhiro...!” Shihoru hét lên. Tới rồi à? Viện binh. Kia ư?

Có thứ gì đó đang lao đến từ bên kia làn sương mù.

“... Người khổng lồ?” Haruhiro nghĩ đến người khổng lồ trắng ở Dusk Realm (Thế giới hoàng hôn). Cậu thấy thứ đó phải to cỡ vậy.

Thực tế có lẽ không đến mức đấy. Nhưng cậu chỉ cảm thấy sự nguy hiểm mà thôi.

Kurou đã nói rằng: “Nếu nẫng được đồ gửi đến thì các cậu có thể đi cướp lại báu vật của mình.” Mục tiêu của bọn Haruhiro không phải là chiến đấu với Forgan. Dù thứ to lớn đó đang hướng về phía bọn cậu nhưng đó là thứ nếu có thể, cậu không muốn đối đầu.

“Tới đây.” Haruhiro thấp giọng nói rồi đi theo hướng Tây Nam. Đồng đội của cậu im lặng theo sau.

Cậu vừa leo lên sườn dốc phía Nam của hẻm núi, vừa quan sát động thái của tên to con. Haruhiro muốn ăn mừng nhưng tất nhiên cậu nhịn được. Hướng đi của tên to con không thay đổi. Có vẻ không phải là hắn đang muốn truy bắt bọn Haruhiro. Dù vậy, nếu nhìn thấy thi thể của mấy tên orc, có lẽ hắn sẽ bắt đầu tìm kiếm thủ phạm đã giết chúng. Bọn cậu phải nhanh chóng rời khỏi đây.

Do sương mù, cậu không nắm rõ được tình hình chiến trận, nhưng chắc chắn quân địch và quân ta đang giao tranh ác liệt khắp nơi. Họ đang chiếm ưu thế hay đang yếu thế? Nếu nhóm Rocks, Arara và Katsuharu bị hạ hoặc phải chạy trốn thì bọn Haruhiro sẽ bị bỏ lại bơ vơ. Như thế thì cực kì tồi tệ.

Đến việc có thể tìm được Merry hay không cũng là cả một vấn đề. Tìm được rồi thì có cứu được không? Nghĩ đi nghĩ lại thì việc tính toán nhầm về hình phạt của Arara đúng là một vố đau, đau không chịu được.

Sườn dốc trở nên dốc hơn. Leo lên nữa sẽ rất khó.

“Gần như chẳng nhìn thấy gì nhở...” Kuzaku lầm bầm. Haruhiro định nói gì đó nhưng rồi lại im.

Từ phía trên, lác đác có đá nhỏ hay gì đó lăn xuống.

Haruhiro nhìn lên rồi ngay lập tức hét to: “Bên trên...!” Nhưng nói thật, cậu hoàn toàn không biết nên làm gì.

Dù không phải tên to con lúc nãy nhưng nó cũng khá to lớn. Là nó. Con sói khổng lồ. Nó bất ngờ nhảy lên rồi lao xuống sườn dốc, hướng về phía bọn cậu. Cưỡi trên lưng con sói khổng lồ là một tên goblin. Tên goblin nuôi sói hình như được gọi là Onsa.

“Tách ra...!” Kuzaku dang rộng hai tay, đẩy Shihoru và Yume ra xa.

Không, như thế quá nguy hiểm.

Haruhiro định ngăn lại nhưng đã muộn.

Con sói đen vừa tru lên, vừa lao vào Kuzaku. Kuzaku không bị hất bay. Cậu ấy trụ được sao? Không chỉ trụ lại được. Cậu ấy cố chống chọi, khi nhận ra không chịu được nữa, cậu ấy vặn người. “... Gư a a a...!”

Con sói khổng lồ cùng Kuzaku đổ nghiêng về một bên rồi cứ thế trượt xuống. Onsa tóm vào gáy con sói lớn như kéo dây cương. Con sói khổng lồ có vẻ muốn đứng dậy. Nhưng Kuzaku không để nó làm việc đó. Bọn họ lăn tròn.

Con sói khổng lồ cùng Kuzaku cuốn lấy nhau và lăn xuống sườn dốc phía Nam.

Chẳng mấy chốc, tên Onsa đã nhảy ra được. Hắn ngay lập tức bật dậy, bắt đầu đuổi theo con sói khổng lồ và Kuzaku.

“Kuzaku...!” Haruhiro cũng đuổi theo sau Onsa theo kiểu nhảy cóc liền hai, ba bậc cầu thang. “Yume, lo cho Shihoru...!”

Kuzaku. Kuzaku. Kuzaku. Chết tiệt. Mình đã không cử động được. Mình đã không làm được gì. Kuzaku đã cứu mình. Onsa đang phát ra thứ âm thanh “hô hô hô hô hô hô hô...!” kì lạ. Đó là gì vậy? Cậu có cảm giác không lành. Có lẽ hắn đang gọi thứ gì đó. Con sói khổng lồ cùng Kuzaku cuối cùng cũng dừng lại. Con sói lắc cổ. Còn Kuzaku? Không nhìn thấy. Cậu ấy đâu rồi? Chẳng lẽ bị đè bẹp rồi? Cậu ấy bò ra từ phía dưới con sói khổng lồ. Kuzaku. Cậu ấy đang cử động. Cậu ấy vẫn còn sống! Vẫn chưa đến lúc. Vui mừng bây giờ là quá sớm. Con sói khổng lồ đang đè lên Kuzaku. Kuzaku vừa gầm lên vừa vật lộn. Onsa sắp sửa đến được chỗ con sói khổng lồ và Kuzaku trước Haruhiro. Hắn sẽ đến được đó mất.

“Hây na...!” Là Yume. Là tiếng của Yume. Một mũi tên. Một mũi tên bay tới. Nó sượt qua vai Onsa. Onsa không quay người lại mà trốn vào bóng cây gần đó. Được rồi. Được rồi! Ngay lúc này.

Haruhiro nhảy tới thay vì chạy. Cậu nhảy liên tục, mỗi cú nhảy tầm hai, ba mét. Dù nguy hiểm và vô cùng đáng sợ nhưng như thế rõ ràng nhanh hơn. Cậu cuối cùng cũng vượt qua Onsa, rồi cứ thế nhảy xổ vào con sói khổng lồ. “Thả Kuzaku ra...!”

Haruhiro nhảy lên lưng con sói khổng lồ rồi đâm thanh stiletto vào cổ họng nó. Cậu đâm vào rút ra không biết bao nhiêu lần. Con sói vặn vẹo người, điên cuồng cố gắng hất Haruhiro ra nhưng cậu không buông bỏ. Sao cậu có thể buông ra được? Con sói khổng lồ đứng dậy và bắt đầu chạy, có vẻ nó đã thay đổi suy nghĩ rằng trước tiên phải làm gì đó với Haruhiro. Gì vậy, gì vậy, gì vậy? Ế? Tại sao nó lại cắm đầu chạy về phía cái cây!? Chẳng lẽ đầu óc nó có vấn đề? Sẽ va chạm mất. “Ưn a...!?”

Haruhiro suýt soát kịp tách khỏi con sói và lăn người trên mặt đất. Con sói khổng lồ đập lưng vào cái cây nhưng nó có vẻ không bị làm sao. Khi Haruhiro bật dậy, nó đang nhe nanh về phía cậu. Thanh stiletto cũng không đem lại nhiều cảm giác. Có lẽ do bộ lông dày hay lớp mỡ dưới da mà vết thương cậu gây cho nó không hẳn là sâu.

Kuzaku đã bò dậy bằng cả hai chân hai tay nhưng vẫn chưa đứng lên được. Có lẽ cậu ấy đã bị thương. Chắc chắn không thể không bị thương được. Nhưng ở mức độ nào? Còn Onsa thì sao...?

Không được. Giờ không phải lúc cho chuyện đó.

Con sói khổng lồ lao đến chỗ cậu.

Cậu không thể suy nghĩ được gì nữa. Khi nhận ra, cơ thể cậu đã tự ý chuyển động.

Con sói vượt qua phía trên Haruhiro.

Tại sao Haruhiro lại đang nằm ngửa? Dù không rõ lắm nhưng có vẻ cậu đã dùng cách giống như trượt người trên mặt đất để làm thành tư thế này.

Nhờ vậy mà cậu mới xoay xở né được.

Nhưng con sói khổng lồ ngay lập tức chuyển hướng và lại định nhảy về phía cậu. Haruhiro vội vàng nhổm dậy nhưng... có vẻ vô ích rồi?

Mình không thể tránh được cú tiếp theo.

Mình sẽ bị giết.

Mình sẽ không bỏ cuộc. Cổ. Bảo vệ cổ. Bị cắn phập một cú vào cổ là xong đời. Thay vì né tránh một cách vụng về thì mình nên thủ thế để không phải chịu vết thương trí mạng. Không được chết. Không được chết ngay lập tức. Chắc chắn phải thế, dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa.

Con sói khổng lồ đang đến.

Đang đến.

Nó đang tiến đến gần.

Khi một mũi tên găm vào mắt phải của nó, cậu đã nghĩ: “Là Yume chăng?” Con sói khổng lồ rụt cổ chần chừ, vừa lắc cổ vừa tru lên thảm thiết.

“Không phải tôi lo nghĩ cho đàn em đâu nhé.”

Là Kurou sao?

Anh chàng chiến binh từng là thợ săn ở gần cậu tới không ngờ. Anh ta xuất hiện từ phía sau tảng đá cách Haruhiro chưa đến năm mét. Kurou bắn phát thứ hai. “... Đừng có hiểu nhầm đấy, đàn em.”

Con sói khổng lồ ngay lập tức dịch đầu về bên trái. Nhờ vậy, mũi tên chỉ bắn trúng vai. Dù cậu không rõ sát thương đến cỡ nào nhưng nó găm rất chắc. Đúng là một cây cung thẳng táp và mạnh mẽ.

Sau khi tiếng huýt sáo vang lên, con sói khổng lồ xoay người. Kẻ huýt sáo là Onsa. Có lẽ chúng định rút lui.

“Kuzaku...!?” Haruhiro nhìn về phía Kuzaku.

“... Tớ ổn.” Kuzaku quỳ trên hai chân và quay mặt về phía cậu. “Đại khái.”

“Muốn làm thịt luôn tên đó quá.” Kurou bắn tên về phía Onsa.

Onsa nhảy sang ngang để tránh rồi leo lên lưng con sói khổng lồ. Kurou tiếp tục bắn tên nhưng Onsa nhanh chóng cúi đầu xuống và né được. “Hô hô hô hô hô hô...!”

Lại là thứ âm thanh kì quặc đó. Đó là cái gì vậy?

Haruhiro chạy qua chỗ Kuzaku. Kuzaku đã tự mình đứng dậy được và đang nhìn lên sườn dốc phía Nam. Haruhiro cũng hưóng ánh mắt lên đó. Yume và Shihoru đang leo xuống.

“Tên goblin láo xược chết tiệt.” Kurou đặt tên lên cung rồi kéo dây cung. Anh ta dừng tay giữa chừng và ngước nhìn trời. “... A?”

Cậu nghe thấy thứ âm thanh giống như tiếng đập cánh. Là lũ chim sao? Ở gần. Chúng đang đến gần. Là đám côn trùng lớn? Chim? Hay là dơi? Rất nhiều. Haruhiro cuộn người lại, vừa la hét, vừa vung hai tay. Cậu không biết chúng là chim, dơi hay cái quái gì nhưng chúng đang va vào cậu. Chúng va trúng tay, lưng, ngực, phía sau đầu cùng mặt cậu.

Dù không rõ lắm nhưng cậu có thể nhìn thấy. Chúng không phải là chim, cũng không phải là côn trùng. Chúng gần giống với dơi nhưng rõ ràng vẫn có sự khác biệt. Là thằn lằn? Chúng giống như loài thằn lằn có cánh. Là rồng... to cỡ hai bàn tay ghép lại? Chúng giống như những mô hình thu nhỏ nhưng chắc chắn không phải là mô hình. Chúng đang di chuyển, đang bay. Chúng đang tấn công nhóm Haruhiro. Nhưng do chúng bay vun vút vòng quanh nên có vẻ cơ thể chúng khá nhẹ. Bị va phải cũng chỉ hơi đau nên không phải chuyện gì nghiêm trọng. Nhưng rất phiền hà.

“Cái gì thế...!” Haruhiro dùng thanh stiletto chém rách cánh của một con phi long mini. Con phi long mini kêu lên một tiếng rồi rơi xuống đất. Nhìn thấy thế, mà chắc cũng chẳng phải... bọn chúng đồng loạt rút lui.

Đám phi long mini bỏ trốn tan tác.

Không thấy bóng dáng con sói khổng lồ đâu nữa. Chắc là tên Onsa gọi lũ phi long mini đến bằng thứ âm thanh kì quặc đó để che mắt bọn cậu. Con phi long mini bị chém vào cánh lúc nãy đang khập khiễng bước đi. Cậu định đá nó bay đi nhưng rồi lại từ bỏ.

“... Sợ thật...” Kuzaku nâng tấm che mặt của chiếc mũ giáp lên rồi thở dài.

“Để chúng thoát mất rồi.” Kurou vừa cười hề hề vừa tặc lưỡi. “Ồ. Là Kajita kìa.”

Đúng là cậu có thể nghe thấy một tiếng hét bằng chất giọng trầm mạnh mẽ, còn chất giọng chắc nịch, tông siêu thấp, giống như tiếng đất rung kia không biết là của ai. Cậu nghĩ đó không phải là giọng của con người. Vậy tức là kẻ địch? Kajita đang giao chiến với kẻ địch ở gần đây. Có lẽ là một kẻ địch mạnh.

“Kuzaku...!” Shihoru chạy lại chỗ Kuzaku. Không biết cô ấy có ngã giữa đường không? Kuzaku đang ôm lấy tấm khiên. Yume đi bên cạnh Shihoru, cầm cung và nhìn quanh dáo dác.

“Hiện giờ các cậu tránh xa khỏi bọn tôi có khi lại hay hơn đấy.” Kurou bỏ lại câu đó rồi biến mất vào phía bên kia màn sương.

Cậu muốn có thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ, nhưng cậu biết mình không có thứ gì như vậy. Thứ gì đó đang đến từ phía Tây. Có lẽ là kẻ địch. Từ phía Đông cũng có. Có lẽ chẳng mấy chốc, nơi này sẽ trở thành bãi chiến trường ác liệt.

“Tập hợp lại...!” Haruhiro chạy đến chỗ Kuzaku. “Tạm thời chúng ta sẽ hỗ trợ nhóm Rocks ở đây...!”

Thứ bọn cậu nhìn thấy mờ mờ dù bị sương mù che khuất kia có lẽ là Kajita. Anh ta vung thanh kiếm nấm khổng lồ, còn kẻ to lớn bọn cậu nhìn thấy lúc này, dường như là một tên orc sử dụng thanh kiếm to đến khó tả để chặn đòn. Dù Kajita cũng khá cao, nhưng tên orc đó còn cao hơn anh ta một, hai cái đầu, hoặc hơn. Cậu cho rằng hắn chưa chắc đã đến ba mét nhưng hai mét rưỡi thì hoàn toàn có thể. Vì thế...

“Gô a a a...” Thanh đao khổng lồ mà tên orc khổng lồ vung chéo lên chắc chắn có uy lực phi thường. Nghĩ thế nào thì cũng nên né tránh bằng mọi giá nhưng Kajita lại định đỡ đòn đó bằng thanh kiếm nấm to bự của anh ta.

Làm sao mà đỡ được chứ. Cơ thể Kajita bay lên không trung. Ơ mà...

Anh ta đang bay về phía cậu.

Phải làm sao đây? Có nên đỡ anh ta không? Không, mình không thể đỡ được. Nhưng tránh đi thì cũng làm sao ấy.

Không biết là may hay rủi, Kajita văng đến vị trí mặt đất ngay sát Haruhiro.

Một hình chữ đại hoàn hảo. Cặp kính đen cũng đã rơi ra.

“... Anh, anh Kajita...?” Haruhiro lo lắng lên tiếng.

Tên orc khổng lồ đang chạy sầm sập đến chỗ cậu. “Ha... Haruhiro, tránh đi...!?” Shihoru hét lên.

Tên orc khổng lồ vùng thanh cự đao lên. Đùa nhau à? Đã vào tầm đánh rồi sao? Vươn tới từ tận chỗ đó? Sẽ tới. Mình cảm thấy nó sẽ vươn tới được. Có lẽ do tên orc khổng lồ quá to lớn khiến cho cảm giác xa gần của mình bị rối loạn rồi. Không thể tránh? Chỉ còn cách bỏ chạy sao?

Kajita hô lên một tiếng, rồi bằng thứ sức mạnh đáng sợ ở chân, bụng và lưng, anh ta đứng dậy theo một cách rất thiếu tự nhiên. Anh ta xoay ngang thanh kiếm nấm khổng lồ và chặn thanh cự đao của tên orc to lớn. Lần này anh ta đã chặn được. Hơn nữa, Kajita còn đẩy ngược lại và khiến tên orc khổng lồ lùi bước.

Anh ta bước lên rồi chém chéo từ trên xuống.

Tên orc khổng lồ không dùng thanh cự đao để đỡ mà gạt đòn đó đi. Đúng là khéo léo đến không ngờ.

Kajita xoay thanh kiếm nấm khổng lồ rồi vào thế Bind [Chặn kiếm].

“Ư phư...! Nư ư ư ư ha...!”

“Gư ư ư ư ư ư...! Ô ô ô ô ô ô ô gư...!”

“Dư ê a...! Hưm mư...! Đê a ha a...!”

Kajita chỉ đơn giản dùng sức mạnh để đẩy tên orc to lớn ra xa rồi nhanh chóng chỉnh lại vị trí của cặp kính đen và giơ thấp thanh kiếm nấm khổng lồ. “... Hừm... Whatcha name...?”

“Gai, Godo Agaja...! Danshinba...?”

“My name is, Kajita.”

“Den, douogaran...”

“Ha ha ha. Me too.”

Mấy người (?) này đang làm gì vậy... ?

Chỉ biết họ đang nói hai thứ ngôn ngữ khác nhau mà lại giao tiếp được với nhau...?

Không nên dính dáng đến chuyện đó thì hơn. Cứ mặc kệ đi. Mà mình cũng chẳng định dính dáng tới họ. Không hiểu sao cả hai người đều có vẻ vui nên mong là họ cứ làm gì tùy thích, đến lúc nào cũng được. Bọn mình còn có việc khác phải làm.

Từ phía Tây, liên tục có orc hoặc undead tiến tới. Còn từ phía Đông... đó chẳng phải là Arara sao? Cả Katsuharu nữa. Cùng với Rock. Con mirumi Getsuu phi nhanh ngay phía sau Rock. Ba người một thú đang lao qua thung lũng về phía Tây. Chậm hơn một chút là anh chàng tu sĩ húi cua Tsuga. Ngoài ra còn có Moyugi. Không thấy bóng dáng đạo tặc Sakanami đâu. Có vẻ Tsuga và Moyugi đang bị truy đuổi bởi đám orc cùng undead. Không, vì là Moyugi nên anh ta có lẽ sẽ không dừng lại và chiến đấu, mà đang làm thế để lôi kéo kẻ địch.

Bọn Haruhiro vẫn chưa xuống khỏi sườn dốc phía Nam. Bên bọn cậu có vẻ cũng có kẻ địch tới. Hai tên orc cùng hai tên undead. Bốn đấu bốn à? Mệt đấy. Nhưng hiện giờ bọn mình không thể bỏ chạy được. Quyết tâm lên. Chỉ còn cách làm tới thôi. “Kuzaku, phía trước nhờ cậu...! Shihoru, Yume...!”

“Được...!”

“Rõ...! Dark...!”

“Nya...!”

Yume bắn tên. Dark bay đi. Kuzaku trở thành khiên chắn. Haruhiro quan sát kẽ hở, nếu có thể giải quyết được thì giải quyết bằng một đòn. Đấy là nếu có thể giải quyết được. Chẳng mấy chốc cuộc chiến đã trở nên hỗn loạn. Dù trong đầu sắp rối tung rối mù nhưng cậu không được trở nên mất tỉnh táo. Phải quan sát xung quanh. Do sương mù nên cậu không nhìn thấy gì cả. Nhưng không chỉ Haruhiro mà kẻ địch cũng thế. Về mặt nào đó thì cũng không phải là bất lợi. Hai bên đều như nhau thôi. Cậu cố hết sức mở rộng tầm nhìn. Hãy bình tĩnh. Kuzaku đang giữ vững phía trước. Nói vậy chứ cũng không thể yên tâm. Nhưng hãy tin tưởng. Không chỉ mình Haruhiro, cả Shihoru cũng để ý xung quanh. Ngay cả Yume cũng khá cẩn thận. Dù là chuyện gì cũng đừng cố làm một mình. Kiểu gì cũng sẽ không làm được. Tất nhiên phải cố gắng hết sức. Cả bản thân, cả đồng đội, tất cả mọi người đều phải làm hết sức thôi.

Không cần cố hạ gục kẻ địch. Phải sống sót. Trước tiên hãy bảo vệ. Hãy chịu đựng. Và kiên trì. Hãy làm những gì kẻ địch không muốn.

Không được đứng im một chỗ mà phải di chuyển. Không cần phải đối đầu trực diện với kẻ địch. Tập trung đánh từ bên cạnh hoặc phía sau đối với nhóm quân địch đang bị tấn công bởi Arara, Katsuharu và Rock. Chỉ cần can thiệp vào một chút là tách ra ngay để nhắm tới kẻ địch khác.

Nhận biết chiều hướng dòng chảy đi. Khi nhóm Rocks và Arara áp đảo được kẻ địch và bắt đầu tiến lên thì phải lập tức theo sau họ. Nếu dòng chảy đình trệ thì nhất quyết không được ra phía trước. Về cơ bản, cả bọn sẽ quấy rối kẻ địch từ vị trí khiến chúng không xoay xở được. Không cần nghĩ đến việc có thể tung ra một đòn đánh trực tiếp. Nói đúng hơn, không được nghĩ đến chuyện đó một chút nào.

Sau không biết bao nhiêu lần vật lộn với kẻ địch, chỉ riêng việc bảo vệ Shihoru cũng phải dùng hết sức rồi. Dù có sợ hãi đến đâu thì cậu cũng không luống cuống. Trong nhóm Rocks có Kurou là người rất thích cũng như rất giỏi đánh lén để hạ gục kẻ địch. Sakanami cũng vậy. Dù không hi vọng vào việc họ sẽ giúp đỡ nhưng cậu vẫn cho rằng mấy người đó chắc chắn sẽ không bỏ qua một cơ hội ngon ăn. Với bất kì ai, lúc lao lên tấn công là lúc nguy hiểm nhất. Dù có cẩn thận, không lơ là thì vào lúc đó vẫn tự nhiên xuất hiện sơ hở. Khi kẻ địch để lộ ra dù chỉ một chút sơ hở, Kurou sẽ dùng cây cung kết liễu chúng một cách hoàn hảo còn Sakanami thì điên cuồng tàn sát bằng những đòn tập kích bất ngờ, thứ không hiểu sao lại chất chứa đầy thù oán.

Cậu dần dần hiểu ra. Trong nhóm Rocks không có sự liên kết nào đáng gọi là liên kết. Cơ bản, họ chiến đấu độc lập. Rock và Kajita đều tự mình chiến đấu, đến cả Moyugi cũng đi lại lang thang. Có vẻ vì Tsuga là tu sĩ nên anh ta quan sát toàn cảnh rồi mới đi sang chỗ này chỗ kia, còn Kurou và Sakanami, những người cần phải bất ngờ tấn công kẻ địch, quá nửa thời gian chẳng thấy mặt mũi đâu cả.

Tổ đội của Haruhiro là một đơn vị gồm tất cả các thành viên. Dù chỉ thiếu một người, sức chiến đấu cũng sẽ hạ xuống rõ rệt. Tùy từng trường hợp mà có khi còn không hành động được cho ra hồn.

Nhóm Rocks lại khác. Mỗi người trong số họ là một đơn vị. Nếu nhìn từ vị trí của Moyugi, người có vai trò chỉ huy, anh ta có thể điều động và lập kế hoạch tác chiến với bảy đơn vị, bao gồm cả bản thân anh ta cùng ác linh Moira.

Nếu bọn Haruhiro cũng tăng số lượng đơn vị lên thì số lựa chọn cũng sẽ tăng thêm, phạm vi sẽ càng mở rộng.

Có thể tăng được không nhỉ?

Trước tiên là Merry. Không thể thiếu Merry được. Dù có chuyện gì đi nữa mình cũng chắc chắn đoạt lại cô ấy.

Tiếp theo là... Ranta.

Nếu có Ranta thì...

Không, Ranta đã phản bội. Dù chưa rõ đầu đuôi ngọn ngành, nhưng chắc cậu ta đã quỳ mọp xuống, cầu xin được gia nhập Forgan khi cận kề cái chết. Ranta là kẻ địch. Dù hiện giờ chưa gặp nhưng có lẽ giây tiếp theo, cậu ta sẽ xuất hiện như một kẻ địch trước mắt mình. Hoặc có lẽ cậu ta đã bị nhóm Rocks hạ gục. Dù có thành ra như vậy thì cũng đành chịu thôi.

Nhưng, cậu ta có thực sự phản bội không...?

Kể cả là cái tên đó đi nữa thì cũng đã ở cùng Haruhiro từ những ngày đầu đến Grimgar, nên có lẽ chỉ là cậu không muốn nghĩ vậy thôi, nhưng vẫn có thứ gì đó làm cậu lấn cấn. Rốt cuộc cậu bận tâm đến điều gì?

Giờ không phải lúc suy nghĩ về chuyện của Ranta. Nhưng điều đó cũng có nghĩa cậu vẫn còn đủ rảnh rang để mà suy nghĩ.

Rock đang dẫn đầu và có vẻ sẽ nhanh chóng tiến lên. Sức kháng cự của kẻ địch quá yếu. Bọn Haruhiro tiến tới mà gần như không phải giao chiến với kẻ địch.

Dù sương mù không mỏng bớt nhưng cậu thấy sáng sủa hẳn. Sáng đến chói mắt. Bọn cậu đã ra đến một khoảng không mờ. Cuối cùng cũng ra khỏi thung lũng rồi.

“Ha ha ha ha ha ha...!” Giọng cười vui vẻ sai hoàn cảnh của Rock vang vọng khắp không gian. Chẳng ai đọ lại được khi anh ta cười như thế. Có cảm giác như không việc gì là không thể. Nếu đi theo Rock thì dù có chuyện gì cũng sẽ xoay xở được. Không chỉ được thúc đẩy từ sau lưng mà còn được kéo đi. Động lực mà Rock đem lại thật khủng khiếp. Có lẽ đó cũng là một loại sức hút. Dù nghĩ rằng nguy hiểm nhưng cậu vẫn không thể không tiến lên. Haruhiro vừa chạy vừa ngoảnh lại. Bọn cậu lập đội hình để di chuyển, với Haruhiro dẫn đầu, khi gặp kẻ địch, cậu sẽ ngay lập tức đổi chỗ với Kuzaku. Cả Yume và Kuzaku đều bước đi khá dễ dàng. Chỉ có Shihoru kẹp giữa hai người là đang hết nhìn trái lại nhìn phải một cách bồn chồn, có vẻ đang tự hỏi “thế này có ổn không?”, “có vấn đề gì không nhỉ?”

“Merry chắc chắn ở phía trước...!” Haruhiro nói với đồng đội. “Tập trung vào, chúng ta sẽ đi đến tận cùng...!”

“Ha nya!” “Rõ!” “Được...!”

Rock. Arara. Katsuharu. Ba người ấy ở bên trái Haruhiro. Kajita có lẽ vẫn còn đấu với Godo Agaja ở đâu đó. Tsuga ở phía sau bọn Rock. Không thấy Moyugi đâu. Kurou và Sakanami có lẽ đang ẩn mình trong sương mù.

Bọn Haruhiro cũng vậy nhưng không ai đụng độ với kẻ địch. Dù không phải không có kẻ địch. Những cái bóng trông như lũ orc hay undead ở khắp mọi nơi.

Như thế này chẳng phải bọn cậu được mời vào sao...?

Một tiếng hú dài hăm doạ giống như của con sói khổng lồ vọng lại.

Phía trước có một ngọn đồi khá cao.

Có ai đó ở trên ngọn đồi.

Ba người và một thú. Trên lưng con thú còn một người nữa nên là bốn người.

Dưới chân ngọn đồi còn hoành tráng hơn.

Cả Rock, Arara, Katsuharu, Tsuga đều lần lượt dừng bước.

Bọn Haruhiro cũng buộc phải dừng lại.

Moyugi bình tĩnh đi bộ lại gần. Thanh kiếm thân mảnh vẫn đang được thu trong vỏ. Anh ta ấn cầu kính bằng ngón giữa tay phải. “Đúng theo tính toán của tôi rồi.”

Thật không vậy...?

Nghe có vẻ như nói dối nhưng kể cả là thật đi nữa thì cái này chính là kết quả tính toán đấy hả...

“Đô...!”

Từ phía sau, có thứ gì đó to lớn bay đến. Ồ, chẳng phải là anh Kajita sao?

Kajita rơi xuống cạnh Tsuga. Chẳng biết phải nói là quả nhiên hay vẫn vậy, anh ta tạo thành hình chữ đại. Cậu cho rằng anh ta chưa chết nhưng cũng không cử động.

Tên orc khổng lồ Godo Agaja vác thanh cự đao trên vai và tiến lại gần. Phía sau hắn là một đám cả orc, cả undead. Còn có đám sói đen. Hình như lẫn cả những kẻ thuộc chủng tộc khác mà cậu không biết, mặc dù số lượng không quá nhiều.

Nhìn thế nào thì nhóm Rocks + Arara + Katsuharu cùng bọn Haruhiro cũng đang rơi vào thế bị tấn công gọng kìm từ cả phía trước lẫn phía sau.

Hơn nữa, phía bọn cậu còn không có Sakanami cùng Kurou nên chỉ có mười người cùng một thú.

Đối phương không chỉ có một trăm tên, là số lượng gấp khoảng mười lần bọn cậu. Do sương mù nên cậu không thấy rõ nhưng có lẽ chúng phải có đến vài trăm tên.

Phía trên ngọn đồi có bốn tên cùng một thú. Tính từ bên phải của cậu thì có con sói khổng lồ đang chở Onsa, gã trung niên loài người một mắt một tay Takasagi, tên orc nhỏ người có một con đại bàng đen đậu trên vai và tên undead daboarm Arnold.

Trong đám Forgan đang chen chúc dưới chân đồi, có một khuôn mặt mà cậu biết. Không, cậu không nhìn thấy mặt. Cậu ta đang đội mũ giáp. Nhưng không thể lẫn đi đâu được.

Cậu ta đang khoanh tay, ưỡn ngực, ra vẻ ta đây hơn bất cứ ai. Có vẻ cậu ta đã sớm bắt đầu trở nên đồng điệu với phong cách của Forgan rồi.

“... Rantaaaa!” Kuzaku tiến lên, chỉ vào Ranta. “Vậy mà cậu cũng dám xuất hiện trước mặt bọn này...! Tôi thấy cậu đúng là cái đồ mặt dày không biết xấu hổ đấy! Thật không thể tin được...!”

Ranta không nói gì mà chỉ nhún vai. Cậu ta không phản bác sao?

Haruhiro nghiến răng. Như thế không giống mày chút nào cả, Ranta.

Mày là một hắc ám kị sĩ tham lam, bừa bãi, không biết điều, ngu ngốc, đần độn, cũng có lúc thiếu thận trọng, tự tin thái quá, xấu miệng, phiền phức, chỉ sống thôi đã gây phiền hà, đáng ghét, thối nát đến tận gốc rễ, cho nên, đáng ra mày phải chửi bới một hai câu chứ.

Vì mày là hắc ám kị sĩ cơ mà.

“Tức quá...!” Yume giậm chân bình bịch lên mặt đất. “Cực kì ghét Ranta...!”

“... Yume...” Shihoru vươn tay ra xoa lưng Yume. Yume rưng rưng nước mắt.

“Vậy?” Takasagi chầm chậm xoay cổ. “Các ngươi đến gây sự với bọn ta để làm gì? Hay chỉ đơn thuần là muốn gây sự? Nếu thế thì bọn ta sẽ làm đối thủ của các ngươi. Bọn ta cũng không ghét chuyện này đâu. Nếu đã làm là bọn ta sẽ làm triệt để đấy. Bọn ta sẽ nghiền nát các ngươi tại đây, sẽ giết sạch.”

“Mong muốn của ta không phải là gây sự với các ngươi.” Rock vừa cười vừa chĩa mũi kiếm về phía Arnold. “Arnold...! Ta muốn quyết đấu với ngươi...!”

“Không...!” Arara nhảy ra, chắn trước mặt Rock. “... Rock! Em rất cảm ơn vì anh đã dẫn em đến tận đây nhưng quả thật, chuyện này, chỉ chuyện này thôi! Em không thể giao cho anh được...! ‘Huyết qua’ Arnold! Nếu ngươi là một kiếm sĩ coi trọng danh dự thì hãy chấp nhận quyết đấu với ta đi...!”

Haruhiro nhìn Katsuharu cúi mặt, lắc đầu một cách bất lực. Kajita vẫn chưa ngồi dậy được. Kurou đâu? Sakanami đâu? Kể từ khi bắt gặp con nyaa đen hạ gục con nyaa vằn hổ, cậu không cảm thấy dấu hiệu nào của đám nyaa. Có lẽ Setora đã chế ngự đám nyaa của Forgan giúp bọn cậu.

Dù quyết đấu hay gì đi nữa thì cũng thực hiện đi. Bọn Haruhiro muốn rời khỏi chỗ này thật sớm, dù chỉ là một giây. Bọn cậu phải tìm và cứu Merry. Chuồn đi với bốn người chắc cũng được, nhưng có vẻ hơi khó. Một mình Haruhiro đi cũng không sao cả, nhưng liệu cậu có thể âm thầm rời khỏi đây không? Đám Forgan có mặt ở cả phía trước và phía sau, nhưng lại không có ở hai bên trái phải. Nếu tính toán đúng thời điểm thì không phải là bất khả thi? Đúng vậy. Thời điểm. Thời điểm rất quan trọng. Nhưng nếu chỉ một mình Haruhiro chạy thoát thành công, giả sử có cứu được Merry đi nữa, còn đồng đội thì phải làm thế nào? Ba người còn lại sẽ ra sao? Có nên từ bỏ Merry và hướng tới mục tiêu giữ mạng cho bốn người bọn cậu? Nếu làm vậy thì bọn cậu tới tận chỗ này để làm gì? Hay cậu nên mặc kệ cái việc đến đây làm gì và chọn ra con đường, cách thức tốt nhất trong tình hình hiện tại? Vì Haruhiro là thủ lĩnh của tổ đội này.

Tại sao lại thành ra thế này? Chuyện gì cũng là đồ chết tiệt vô tích sự. Vận mệnh là thế đó. Dù bản thân không lao đầu vào chỗ nguy hiểm đi nữa thì cũng sẽ bị dồn vào đường cùng lúc nào không hay. Chuyện đó rất hay xảy ra. Có than vãn cũng chẳng được gì. Trước tình huống đã an bài, mình phải làm gì đây? Hoặc là, nếu có thể thay đổi được cục diện tồi tệ, mình sẽ xoay chuyển nó sang hướng tốt hơn một chút. Để làm được vậy, mình phải suy nghĩ, phải hành động.

“Tại sao?” Tên orc nhỏ con nói lưu loát ngôn ngữ loài người. Điều này khiến cậu có chút ngạc nhiên. Đó là Jumbo, thủ lĩnh của Forgan sao? “Hỡi cô gái của Làng. Tại sao ngươi lại muốn quyết đấu với Arnold, một người bạn của ta?”

“Có một người đàn ông. Ta yêu anh ấy. Anh ấy cũng yêu ta. Nhưng chúng ta đã bị chia cắt. Ở trong Làng, anh ấy bị coi thường. Anh ấy muốn nâng cao thanh danh kiếm sĩ và khiến người Làng chấp nhận tình yêu của anh ấy dành cho ta.”

“Quả thực có kẻ đã nương nhờ vào màn đêm, một mình tiếp cận và khiêu chiến với Arnold.”

“A... ngài Tatsuru...”

“Một chiêu là kết thúc luôn.” Takasagi cười ngạo nghễ. “Ta không nhìn thấy, chỉ nghe kể lại sau nhưng hình như gã đàn ông đó bị Arnold chém gục còn dễ hơn đập một con ruồi phiền nhiễu.”

“... Anh ấy đã không quay về nữa.”

“Đã như thế thì sao còn quay về được. Nếu là kẻ tài giỏi thì đám undead của bọn ta có lẽ còn lấy một, hai cái tay, cái chân làm của riêng. Bọn ta không có nhu cầu với cơ thể của đám tôm tép.”

“Ngươi đang chế nhạo đấy hả...!”

“Ta chỉ đang nói sự thật thôi. Vậy? Vì muốn trả đũa và quyết đấu với Arnold mà các ngươi làm đảo lộn mọi thứ lên như thế này à?”

“Ta không trả đũa...! Chính Arnold mới là kẻ làm loạn trước! Vì vậy mà ngài Tatsuru mới muốn giết Arnold, kẻ địch không đội trời chung của Làng...”

“Nói mới nhớ, đúng là có chuyện đó thật. Arnold thỉnh thoảng lại thèm máu nên mới lỡ làm ra mấy việc kì quặc. Giống như lên cơn vậy. Những lúc như thế đến bọn ta cũng không ngăn được. Cậu ta cũng cố gắng tự kiềm chế để không ra tay với đồng đội. Bọn ta chỉ còn cách mặc kệ thôi. Cậu ta có vẻ không có ác ý nên các ngươi hãy tha thứ cho cậu ấy đi.”

“Đây, đây là việc có thể tha thứ được sao...!”

“Nói nghe cũng có lí.”

Không thể biết được người đàn ông gọi là Takasagi kia đang nói đùa hay nói thật. Nhưng dù là kiểu gì thì từ góc nhìn của Takasagi, có lẽ Arara, người đang tức đến mức hiện giờ trông như muốn xì khói trên đỉnh đầu, chẳng khác gì một món đồ chơi. Arara không những bị Takasagi đối xử một cách khinh khi mà còn đang bị trêu đùa, hoặc là đang bị sỉ nhục.

“Được rồi, Arara.” Rock khẽ nói.

Chỉ một lời đó thôi đã khiến bầu không khí khắp chiến trường thay đổi hoàn toàn.

Rock đang quay lưng về phía Haruhiro nên cậu không nhìn thấy, nhưng có lẽ anh ta không cười. Không cười một chút nào. Thậm chí mái tóc vuốt ngược của anh cũng dựng đứng lên.

“Người khác...”

Rock bước lên một bước. Haruhiro nổi cả da gà.

“Dù là con người hay gì đi nữa, người khác...”

Rock đang vô cùng tức giận.

“Người khác đã đặt cược cả mạng sống và yêu cầu một trận quyết đấu đường đường chính chính. Vậy mà các ngươi có thái độ như thế à?”

Haruhiro thậm chí còn cảm thấy dạ dày mình co lại khoảng năm milimet ứng với từng bước tiến của Rock.

“Forgan đúng là vớ vẩn. Nghe nói có từ orc, goblin đến cả loài người nên ta cứ tưởng đây là một đám thú vị lắm chứ. Đúng là nhìn lầm. Chẳng phải chỉ là lũ cặn bã thôi sao?”

Có lẽ phần lớn đám Forgan không hiểu được ngôn ngữ của loài người. Dù vậy, có lẽ chúng cũng nhận ra sự khinh thường. Đám Forgan đột nhiên toả ra sát khí và bắt đầu nhao nhao lên.

“Ồn ào quá...!”

Chỉ với một tiếng rống, Rock khiến cho đám Forgan phải im lặng.

Rock bước về phía ngọn đồi. Không ai ngăn anh ta lại, kể cả Arara. Getsuu cũng đứng trên hai chân sau tiễn chân Rock. Đám Forgan dưới chân ngọn đồi không thể nhúc nhích giống như đang bị trói chặt cả người.

“Tới đây.” Rock dừng bước cách ngọn đồi vài mét rồi vẫy tay ra hiệu. “Cả đám các ngươi cùng lên đi. Ta sẽ đập bay không chừa tên nào. Thế nào? Ta đang rất tức giận. Đã làm ta tức giận thì đừng nghĩ đến chuyện kết thúc dễ dàng. Ta vốn là một người bao dung nhưng đã tức lên rồi thì sẽ không dừng lại được cho đến khi làm cho ra nhẽ. Giờ chỉ có hoặc là ta chết hoặc các ngươi đi đời cả đám thôi. Ta cũng không thích giết chóc đâu nhưng ta sẽ giết các ngươi. Nghiêm túc lên xem nào. Vốn dĩ ta đến tận đây với ý định đó mà. Ta không định sẽ sống sót trở về. Sao có thể sống được khi sợ hãi cái chết chứ. Cứ lo lắng sợ sệt thì chẳng thể tận hưởng được thứ đáng ra có thể tận hưởng. Ta sẽ cho các ngươi thấy. Thứ ánh sáng tỏa ra từ ngọn lửa khi ta đốt cháy sinh mệnh. Các ngươi cũng hãy cho ta thấy đi. Hãy sống, chiến đấu và chết tại đây. Hãy làm cho ta vui vẻ. Ta không chấp nhận một trận chiến nhàm chán đâu. Hãy giết ta đi xem nào. Nếu các ngươi có thể. Ta cũng sẽ giết các ngươi. Ta sẽ chiến đấu và chém giết. Bắt đầu được chưa nhỉ? Chuẩn bị xong hết rồi chứ? Tên nào muốn chết nào? Có kẻ nào đến mua vui cho ta không? Tên nào cũng được. Ta thích những kẻ làm cho ta vui vẻ. Kẻ địch? Đồng đội? Chẳng liên quan gì hết. Sao thế? Tại sao không có ai đến đây vậy? Chẳng lẽ các ngươi sợ rồi sao? Các ngươi nhàm chán đến mức đấy cơ à? Lên tinh thần đi. Hãy cho ta xem thế nào là sống và chết...!”

“I will... do with... you...”

Đó là... tiếng nói sao?

Arnold nhảy xuống từ trên đồi. Cử động của hắn khiến người ta không cảm thấy được trọng lượng. Cậu nghĩ cảnh đó giống như tử thần vừa giáng xuống mặt đất.

Rock không mảy may động đậy. Arnold tiến lại gần Rock.

Khoảng cách giữa hai người chưa đến một mét. Sau cùng, Arnold dừng lại sau khi tiếp cận đến khoảng cách năm mươi centimet... không, chỉ khoảng ba mươi centimet.

“Đây là lần thứ hai rồi đấy.” Rock cuối cùng cũng bật cười thành tiếng. “Chiến thôi, Arnold. Ta đã khác với lúc trước rồi nên ngươi hãy cẩn thận đấy. Vì cả tinh thần và thể xác ta đều đang ở trạng thái sung sức, tuyệt vời.”

“I will... kill... you...”

“Ừ. Làm thử xem.”

Bắt đầu rồi đấy. Bọn họ đang nói chuyện bằng những ngôn ngữ khác biệt. Tại sao lại vẫn hiểu được nhau?

Takasagi dùng tay trái vỗ trán rồi thở dài. “... Đánh thật đấy à?”

“... À, ừm...” Arara vươn tay ra, với với trên không. “Còn em thì sao...?”

“Để anh nói thẳng nhé, Arara.” Rock lên tiếng, vẫn quay mặt về phía Arnold. “Gã này rất mạnh. Nếu chỉ có một mình em thì không thể nào đấu lại được. Có lẽ em nghĩ rằng cứ thua rồi bị giết cũng chẳng sao nhưng anh không thích như thế. Anh sẽ trả thù cho Tatsuru. Cứ để đó cho anh.”

Arara không cố chấp nữa mà chỉ cúi đầu ủ rũ. Dù Haruhiro chỉ có thể suy đoán nhưng có lẽ Arara vốn đã tự cảm nhận được một cách sâu sắc sự khác biệt thực lực so với Arnold rồi. Có lẽ cô ấy chỉ muốn chiến đấu kể cả khi không có phần thắng và đi theo Tatsuru. Nếu đúng là như vậy thì việc đó gần giống như tự sát. Nhưng nội tâm bên trong Arara đã có sự thay đổi và có lẽ quyết tâm liều chết của cô ấy đã bị lung lay. Nếu không sẵn sàng chết thì không thể chiến đấu với Arnold. Đến Haruhiro cũng biết rằng đó là một đối thủ nguy hiểm đến nhường nào.

Con đại bàng đen to lớn bay khỏi vai Jumbo.

Có vẻ sắp bắt đầu rồi.

Bắt đầu lúc nào cũng chẳng có gì lạ.

... Nhưng, chuyện này...

Đây không phải là cơ hội hay sao... ?

Khi trận quyết đấu giữa Rock và Arnold bắt đầu, ý thức của cả địch lẫn ta đều sẽ tập trung vào đó. Trong lúc đấy, mình có thể lén rời khỏi chỗ này. Có lẽ sẽ được. Không, sẽ được. Mình sẽ làm chuyện đó.

Tiếp theo là thời điểm. Mình sẽ hành động vào lúc nào? Có bàn bạc với đồng đội không đây? Mọi người sẽ cùng đi? Mình sẽ đi một mình? Cứ âm thầm mà đi thôi nhỉ?

Jumbo hạ thấp cơ thể, dựng một bên gối và ngồi xuống đất.

Con chim đại bàng đen to lớn nhanh chóng bay lên cao, lẫn vào làn sương rồi biến mất.

Người nào cũng nín thở chờ đợi thời khắc đó.

Bên nào sẽ ra tay trước? Dù là bên nào thì chẳng phải cái khoảng cách đó cũng quá gần à?

Haruhiro lưỡng lự. Bây giờ hành động có sao không? Thế nào nhỉ? Vẫn còn sớm chăng? Cậu nhìn Ranta. Cậu ta vẫn đang đội mũ giáp nhưng đã nâng tấm che mặt lên. Có vẻ cậu ta đang nhìn về phía Rock và Arnold. Nếu Ranta hoàn toàn phản bội thì có lẽ cậu ta sẽ không làm thế mà chọn việc quan sát hành vi của Haruhiro. Nếu phát hiện ra điều gì, có lẽ cậu ta sẽ cảnh báo cho Jumbo hoặc kẻ nào đó. Nếu vậy thì quá tệ. Đúng lúc này...

Bắt đầu rồi.

Là Arnold.

Tên undead đó có bốn cánh tay. Trong lúc lùi lại, hắn dùng một cánh tay ở mỗi bên rút katana.

Rock không lùi lại dù chỉ một bước. Anh ta đánh trả bằng kiếm.

Anh ta lao tới.

Arnold rút tiếp hai thanh katana nữa rồi đứng lại.

Bốn thanh katana cùng một thanh kiếm va chạm như móc hết cả vào nhau.

Cả Rock và Arnold đều giống như mọc rễ, không di chuyển khỏi vị trí của mình. Họ tập trung toàn lực tung đòn về phía đối thủ.

Chuyện đó là sao vậy? Tại sao lại có thể làm được như thế? Đặc biệt là Rock. Đối thủ có tận bốn cánh tay nhưng sao anh ta có thể đẩy lùi hắn chỉ với một thanh kiếm?

Nhanh quá.

Cả bốn thanh katana và thanh kiếm kia đều dần trở nên nhanh hơn.

Thật đáng sợ.

Đến một lúc nào đó, tình trạng này chắc chắn sẽ bị phá vỡ. Chỉ cần bất cứ bên nào chậm hơn dù chỉ một chút, thế cân bằng này sẽ bị phá huỷ ngay.

Và nói đến chậm hơn thì hẳn phải là Rock. Nếu suy nghĩ theo lối thông thường, chắc chắn không thể đối phó hết được những đòn tấn công tới tấp, không ngừng nghỉ từ bốn phía.

Thấy chưa.

Dự đoán của cậu trật lất một cách ngoạn mục.

Một thanh katana của Arnold đã bị gãy và bay ra.

Ngay thời điểm chỉ còn ba thanh katana, Arnold di chuyển sang trái giống như một dòng nước. Rock thu kiếm vào vỏ rồi rút thanh kiếm còn lại ra.

Anh ta áp sát và tấn công.

Arnold dùng ba thanh katana để đỡ những đòn tấn công liên tiếp của Rock. Vừa đỡ, hắn vừa dịch dần sang trái, có vẻ định tránh thế công của Rock.

Rock bất ngờ đứng khựng lại và đổi kiếm lần nữa. “... Hôm nay phong độ ta có vẻ tốt đấy. Còn ngươi thì sao, Arnold? Đến lúc đánh thật rồi đây.”

Haruhiro lấy lại tinh thần... Cậu đã lỡ chú tâm vào trận đấu. Chuyện này không có trong dự định.

Chẳng phải là Rock quá giỏi sao?

Nói thật, Haruhiro đã cho rằng hai bên chỉ ngang tài ngang sức hoặc Arnold sẽ nhỉnh hơn. Theo chính lời của Rock thì anh ta đang ở trạng thái tuyệt hảo, nhưng có đúng là nhờ vậy không? Anh ta sẽ chiến thắng trận đấu này...?

Rock sẽ thắng? Anh ta sẽ kết thúc trận đấu một cách dễ dàng đến bất ngờ?

Nếu như tế thì... mọi chuyện sẽ ra sao?

Bọn cậu sẽ yêu cầu: “Được rồi, bọn ta đã thắng, hãy trả lại cả Merry mà các ngươi tình cờ bắt được,” rồi khiến kẻ địch phải đáp ứng ư? Việc đó tuỳ tiện quá. Cậu cảm thấy nếu tham gia quyết đấu giống như Rock rồi giành chiến thắng, cậu có thể tranh thủ đề cập đến chuyện này. Nhưng ai sẽ đấu? Haruhiro? Cùng với ai? Ranta đã từng nói những lời kiểu như “đứa con gái đó là người của tao”. Tức là sẽ đấu cùng Ranta hả...?

“KYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYY.”

Suy nghĩ của cậu buộc phải gián đoạn. Cái giọng kinh khủng đó. Arnold dang rộng hai tay, cong người ra sau như con tôm. Tới. Tới rồi. Tới rồi. Tới rồi...!

Arnold vừa xoay tròn vừa nhảy lên. Hắn như biến thành một cái vòi rồng.

Có lẽ chính thứ đó thể hiện sự nghiêm túc của Arnold. Không thể được. Không thể đỡ được thứ đó. Không được chần chừ mà phải chạy ngay.

Nhưng quả nhiên, Rock không lùi lại. Ngược lại, anh ta còn bước tới. Một âm thanh khủng khiếp vang lên và Arnold bị đẩy ngược lại. Rock làm thế nào mà đỡ được cú chém xoay vòi rồng của Arnold vậy? Anh ta đẩy nó ra à? Haruhiro không nhìn thấy rõ nên cậu cũng không biết. Hiện giờ, cậu đang thấy ngạc nhiên từ tận đáy lòng. Cậu đi hết từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác.

Dù bị đẩy lùi lại nhưng Arnold vẫn tiếp tục xoay tròn...!

Hắn cứ như vậy mà áp sát Rock một lần nữa.

“Ha ha...!”

Cuối cùng, Rock nở nụ cười.

... Thanh katana.

Vỡ vụn.

Rock một lần nữa đẩy Arnold ngược ra, không chỉ có vậy, anh ta còn đập vỡ một thanh katana.

“Ta tới đây.”

Thêm vào đó, Rock vừa đổi kiếm, vừa áp sát Arnold. Từ trước đến giờ, anh ta chỉ dùng kiếm bằng tay phải nhưng lần này lại cầm bằng cả hai tay.

“Ư ra ư ra ư ra ư ra ư ra ư ra ư ra ư ra ư ra ư ra ư ra...!”

Những đòn chém nhanh đến mức mắt không theo kịp. Hơn nữa, mỗi đòn đều có lực rất mạnh.

Arnold đang bị dồn ép. Cũng có thể nói hắn đã bị trói chân. Ra vậy.

Là thanh katana. Thanh kiếm của Rock đang nhắm vào những thanh katana của Arnold. Kiếm của Rock đánh vào đúng vị trí Arnold bắt đầu vung katana. Arnold cũng không thể xoay tròn nữa. Hắn không có thời gian để làm chuyện đó.

Rock đeo hai thanh kiếm nhưng mỗi lần anh ta chỉ dùng một thanh. Tuy nhiên hai thanh kiếm có độ dài và độ dày khá khác biệt. Bằng cách thay đổi hai thanh kiếm đó một cách phù hợp, anh ta sẽ khiến đối thủ ứng phó khó khăn. Mặc dù mặt này không theo quy tắc nhưng sau đó lại là tấn công trực diện. Rock không hề chú trọng đến kĩ xảo. Thực chất, cả tấn công và phòng thủ của anh ta đều rất rõ ràng. Tại sao anh ta lại mạnh đến như vậy?

Vóc người nhỏ nhưng năng lực thể chất lại cao. Nếu không nhầm thì có lẽ là mắt. Mắt của Rock rất tinh. Khả năng quan sát vật thể di động của anh cực kì xuất chúng.

Không chỉ có phong độ tốt, Rock đã từng một lần đấu với Arnold. Lúc đó, anh ta đã quan sát Arnold.

Rock đã nhìn thấu Arnold.

Chính vì vậy, phong độ hẳn sẽ tốt rồi.

Rock có sự tự tin về chiến thắng ở lần gặp nhau thứ hai. Thậm chí, ngay từ đầu, sau một lần so kiếm nhẹ nhàng, anh ta có lẽ đã dự định kết thúc luôn trận chiến ở lần so kiếm thứ hai.

Thanh katana thứ ba đã gãy.

Chỉ còn lại một thanh.

Cử động của Arnold khựng lại trong giây lát. Hắn lặng người đi vì đã chấp nhận thất bại? Hay đó là một cái bẫy?

Dù là trường hợp nào, Rock cũng không vội vàng lao vào kết liễu hắn. Hai tay anh ta vẫn nắm chặt thanh kiếm và giơ lên trong khi thả lỏng toàn thân. Việc thả lỏng như vậy giữa trận kịch chiến kiểu này rất không bình thường. Điều này chứng tỏ anh ta có thể tùy ý điều khiển cả tinh thần và thể xác.

Arnold chém một phát.

Rock ngay lập tức đánh bật ra.

Giây tiếp theo, Haruhiro không tin nổi vào mắt mình.

Arnold đang cầm thanh katana chỉ với một trong hai cánh tay ở bên phải. Hắn đấm Rock bằng hai cánh tay trái không cầm gì. Nếu làm như vậy thì...

Đương nhiên sẽ thành ra như thế.

Rock dùng kiếm chém lên cả hai cánh tay trái của Arnold. Anh ta không chém bay được chúng.

Một cánh tay trái.

Kiếm của Rock chém đứt một cánh tay trái của Arnold và găm sâu vào cánh tay còn lại. Nó không thể chém đứt cánh tay đó.

Có lẽ Arnold định hi sinh tay trái để cướp lấy kiếm của Rock. Thực tế, cánh tay phải không cầm kiếm của Arnold đã vươn về phía Rock. Nhưng trước khi hắn kịp cướp, Rock đã buông kiếm ra và rút thanh kiếm còn lại. “... Nếu muốn thì ta cho ngươi đấy.”

Anh ta chém một cú nông vào vai trái của Arnold.

Arnold lảo đảo lùi lại. Arnold lùi lại bao nhiêu thì Rock tiến lên bấy nhiêu.

Thế trận một chiều.

Arnold sẽ bỏ chạy. Hắn sẽ phân vân tìm đường bỏ chạy. Hắn không quay lưng lại có lẽ không phải vì không muốn mà là không thể.

“... Này.” Có tiếng thì thầm bên tai cậu. Haruhiro tưởng tim mình ngừng đập luôn. Cậu muốn khen ngợi bản thân vì đã không la hét và nhảy dựng lên. Không, có lẽ việc đó không đáng để khen ngợi.

Có ai đó ở sau lưng cậu.

Dù không dính sát nhưng cũng gần đến mức như bám vào nhau.

Không ngờ cậu không thể nhận ra cho đến khi ở trong trạng thái này. Bởi vì cậu đã quá chú tâm vào trận quyết đấu giữa Rock và Arnold. Haruhiro vẫn còn chuyện phải làm và cậu thấy mình thật ngu ngốc.

Qua giọng nói, cậu đã đoán được đó là ai.

Haruhiro vẫn quay về đằng trước và khẽ nói. “... Anh Sakanami?”

“Tôi sẽ là thế thân cho cậu. Đừng để ánh sáng thanh xuân bị lu mờ. Đó là một lời nguyền với mật độ cao. Không thể để đến máu cũng bị vẩn đục. Nếu có thời gian để quay đầu thì hãy ôm lấy hoài bão lớn. Dù gì thì vẫn sẽ nản lòng...”

“Em chẳng hiểu gì hết...”

Nhưng cậu có thể hiểu được ý đồ của anh ta. Sakanami đang bảo cậu đi tìm Merry. Còn anh ta sẽ làm thế thân cho Haruhiro. Thế thân?

“... À. Em với anh Sakanami trông đâu có giống nhau, dù có thế chỗ thì chỉ cần nhìn một cái là thấy ngay em đã biến mất, đúng không...”

“Trong chúng ta chảy chung một dòng máu.”

“Không chảy chung đâu ạ. Chúng ta chắc chắn không có quan hệ huyết thống...”

“Người hướng dẫn của cậu là Barbara đúng không? Cậu đã bị cô ta trói hoặc là đánh ngất đúng không?”

“À, ý anh là vì cùng là đạo tặc ạ? Như thế chẳng phải cũng bừa bãi quá sao...?”

“Cậu có phân biệt được lũ orc hay undead không?”

“Ừm, em không phân biệt được quá rõ.”

Mình hiểu mà. Phải làm thôi. Rock đang truy đuổi Arnold. Kể cả không thành công. Kể cả không có hi vọng thì cũng chỉ có lúc này.

Tình hình Ranta thế nào? Cậu ta không nhìn về phía cậu. Có vẻ cậu ta đang dõi theo Rock và Arnold. Kuzaku, Yume cùng Shihoru cũng vậy.

Không nhìn thấy bóng dáng con đại bàng đen to lớn. Có lẽ Haruhiro đã suy nghĩ quá nhiều khi cho rằng con đại bàng đen đó đang quan sát bọn cậu từ trên không.

Haruhiro khẽ gật đầu. “... Em đi đây.”

“Đếm năm, tám rồi đổi chỗ nào.”

“... Sao không phải là một, hai ạ?”

“Năm, tám.”

Cố gắng kiềm chế cảm giác muốn cằn nhằn, “Nghe người khác nói đi chứ”, Haruhiro quay người, đi ngang qua Sakanami.

Cậu ngạc nhiên khi quay người lại nhìn bóng lưng của Sakanami. Từ tư thế, vị trí trọng tâm đến dáng đứng đều là của Haruhiro. Đây là bắt chước à? Kĩ năng đặc biệt đó là cái quái gì vậy? Thật đáng sợ.

Shihoru vòng tay phải ra sau lưng và siết thành nắm đấm. Không hổ là Shihoru. Chỉ có mình Shihoru nhận ra. Cô ấy âm thầm tiễn Haruhiro và động viên cậu cố gắng.

Haruhiro gật đầu rồi... thi triển Stealth [Ẩn hình]. Sương mù. Thứ sương mù đang phủ khắp Thousand Valley này. Cậu sẽ hòa mình vào đó.

Trước tiên cậu sẽ đi về phía Nam. Ở bên đó không có ai cả.

Cậu cố gắng hết sức không hướng sự chú ý vào trận quyết đấu giữa Rock và Arnold vì kiểu gì cũng sẽ bị thu hút.

Không được vội vàng.

Phải rời đi như đang trôi lơ lửng.

Không được nôn nóng.

Nhất quyết không được để loạn nhịp thở.

Nhịp đập của tim cậu đã dịu lại.

Trước khi kịp nghĩ “mình sẽ làm được” thì cậu đã thấy hoang mang.

“AAAAAAAAAAAAAAAAAA.”

Arnold lại biến thành vòi rồng. Lần này nó rất thấp. Hắn giống như bẻ gập cơ thể thấp đến mức không thể nghĩ rằng còn có thể thấp hơn rồi xoay tròn như con quay.

“... Ô...!?” Rock ngã lộn nhào. Có lẽ Arnold đã ngáng chân anh ta. Như thế chẳng phải là rất tệ sao?

Arnold ngay lập tức nhặt thanh katana lên và tấn công Rock. Rock bật dậy và ứng chiến.

Đổi thành ẩu đả rồi.

Nếu thành một cuộc ẩu đả thì bên nào sẽ có lợi? Haruhiro không rõ.

Nhưng chắc chắn sẽ loạn hơn so với việc dùng kiếm hay katana, những thứ dễ gây ra vết thương trí mạng. Chắc chắn sẽ vô cùng đẫm máu... Không được do dự.

Phải đi thôi.

Tiến lên.

Phải bình tĩnh. Bây giờ không được có cảm giác gì.

Nếu nhìn thấy thứ gì giống như bóng người thì phải tạm tránh đi. Phải đi về phía Nam để không kẻ nào có thể phát hiện.

Rồi sau đó là hướng Tây.

Tìm kiếm một cách mù quáng sẽ không thấy được Merry. Ở tấm bản đồ sơ lược trong đầu cậu có vẽ phạm vi đóng quân của Forgan, mặc dù chỉ là đại khái. Cậu quyết định trước tiên sẽ thu hẹp mục tiêu về khu vực trung tâm của nơi đó.

Chẳng có gì chắc chắn cả. Chẳng lẽ mình đang làm chuyện thiếu suy nghĩ? Chẳng lẽ mình đã quá nông nổi? Chuyện này có thật sự ổn không? Sẽ không sai lầm chứ?

Cậu quẳng sự do dự đi. Cứ kiểu này thì cậu sẽ chẳng làm được gì... Merry.

Merry.

Tớ muốn gặp cậu.

Tớ muốn nghe giọng nói của cậu, muốn nhìn thấy khuôn mặt của cậu, muốn cậu gọi tớ là Haru, muốn xác nhận rằng cậu bình an vô sự càng sớm càng tốt. Đây chẳng phải là tình cảm cá nhân sao? Đúng vậy. Là tình cảm cá nhân đấy. Không thể chối bỏ được.

Không được. Nếu xúc động, mình sẽ sục sôi lên mất. Phải làm lạnh cái đầu. Kể cả bỏ qua tình cảm cá nhân thì cũng không thể bỏ rơi đồng đội. Đầu tiên, Merry là tu sĩ vô cùng quan trọng. Thiếu đi người chữa trị, một tổ đội sẽ bị hạn chế đến mức nào? Ở thế giới khác, nơi không thể sử dụng ma thuật ánh sáng, mình đã nhận ra điều đó. Đã tốn bao nhiêu công sức quay về Grimgar, vậy mà lại thành ra thế này. Nếu không có Merry thì không chỉ khổ sở thôi đâu.

Đi thôi.

Tới khu vực trung tâm của nơi Forgan đóng quân.

“Nya.”

“Haruhiro bất giác cầm thanh stiletto cùng con dao có gắn tấm bảo vệ tay.

Có tiếng kêu của nyaa. Ở chỗ nào? Không xa mà ở gần đây.

Thấy rồi.

Phía trước bên phải. Con nyaa có bộ lông màu tro ló mặt ra từ bụi cây.

Con nyaa màu tro hướng về phía Haruhiro rồi cất tiếng kêu không ra âm thanh. Nó đang nói rằng nó là đồng minh. Có nên tin nó không đây? Cậu không thể phán đoán được.

Sau khi ra khỏi bụi cây, con nyaa màu tro bắt đầu bước đi bằng cả bốn chân. Tiến được một đoạn, nó quay người lại rồi lại cất tiếng kêu không có âm lượng. Haruhiro cắn khóe môi. “... Mày bảo tao đi theo?”

Con nyaa màu tro lại hướng về phía trước rồi chạy chầm chậm. Chỉ còn cách tiến lên thôi.

Cậu chỉ có thể nói đó là trực giác. Lí do thì cũng có. Lũ nyaa của Forgan đang bị đám nyaa của Setora áp chế. Tức là, đó có thể là nyaa của Setora. Setora biết mục tiêu của Haruhiro. Chắc chắn con nyaa đó đã tìm ra rồi. Nó như đang dẫn đường cho Haruhiro vậy. Dù thế, đó đều là những gì cậu suy nghĩ trong lúc bám theo sau con nyaa màu tro. Dù có vẻ hợp lí nhưng nói thật thì chuyện đó chỉ là phụ. Cơ bản là trực giác vẫn được ưu tiên.

Kết quả là thật may vì cậu đã nghe theo trực giác.

Vì con nyaa màu tro đang đi trước dẫn đường nên ngoài việc cảnh giác ở mức tối thiểu, cậu chỉ tập trung vào chuyện tiến tới và vượt qua hai thung lũng nhỏ. Phía trước có một chỗ giống như lòng chảo nhỏ, mà nói thì nói vậy thôi chứ cả chiều rộng và chiều dài của nó đều phải trên một trăm mét.

Tận cùng chỗ đó là...

Merry.

Cô ấy đang ngồi cúi đầu trên mặt đất. Hình như cô ấy đang bị trói hay xích lại.

Cách đó không xa là một đứa trẻ loài người hoặc chủng tộc khá giống con người...? Đúng không nhỉ? Sinh vật trông như thế đang nằm gối đầu lên tay. Chẳng lẽ hắn đang canh chừng Merry? Nếu đúng vậy thì không có chuyện hắn đang ngủ được. Hắn không có việc gì làm và đang làm biếng à?

Haruhiro và con nyaa màu tro ló mặt ra từ vị trí mặt đất nhô lên cao để quan sát tình hình nhưng vẫn giữ khoảng cách. Cả Merry lẫn tên canh gác đều có vẻ chưa phát hiện ra bọn cậu.

Nhìn xung quanh thì không có cái bóng nào khác đang chuyển động.

Con nyaa màu tro đang nhìn Haruhiro chằm chằm. Sau khi Haruhiro gật đầu, con nyaa màu tro cất tiếng kêu không ra âm thanh rồi đi mất.

Cậu vẫn không cảm thấy đây là sự thật. Cậu có cảm giác giống như chân không chạm đất. Merry ở bên kia, vẫn còn sống. Dù đáng ra phải vui mừng nhưng chẳng có thứ cảm xúc nào dâng lên cả. Thật kì lạ. Mình đang bình tĩnh sao? Thế là sao nhỉ? Mình phải cứu cô ấy. Đúng vậy. Bằng bất cứ giá nào, mình phải nhanh chóng cứu Merry.

Merry đang quay mặt về hướng Bắc. Tên canh gác giống như đứa trẻ đang ở vị trí cách khoảng hai mét về phía Đông Nam của Merry. Cơ thể của hắn quay về hướng Tây Bắc.

Từ phía sau. Mình sẽ lại gần tên canh gác từ phía sau. Không được để hắn bỏ chạy. Cũng không được để hắn làm ồn. Mình sẽ làm hắn bất tỉnh? Không, không được. Mày đã quên sai lầm phạm phải ở Waluandin rồi à?

Chỉ còn cách giết hắn. Mình sẽ kết liễu hắn bằng một đòn. Đứa trẻ... mà có lẽ không phải đâu nhỉ? Hắn đang canh gác nên chắc không phải. Có lẽ có chủng tộc kiểu đó. Hơn nữa, kể cả đó là một đứa trẻ loài người đi chăng nữa thì việc mình cần làm cũng không thay đổi. Mình sẽ ra tay.

Haruhiro dùng Stealth [Ẩn hình] rồi tiến lại gần tên canh gác một cách vô cùng cẩn thận. Có lẽ cậu sẽ gây ra tiếng động. Chuyện đó còn chẳng nảy ra trong đầu cậu tí nào. Điều đáng sợ là tên canh gác sẽ tình cờ nhìn về bên này. Hoặc là Merry đột nhiên phát hiện ra Haruhiro và việc đó khiến cậu bị tên canh gác phát hiện.

Không có cách nào để tránh những sự cố bất ngờ. Nếu vậy, buộc phải tốc chiến tốc thắng. Cậu đã chuẩn bị xong. Nhưng thật tốt là cậu đã không cần phải làm việc đó.

Tên canh gác trông như đứa trẻ đang ở ngay cạnh cậu. Hắn có dáng mập lùn cùng đôi tai nhọn. Hắn đang ngâm nga hát một cách vô tư. Cậu không làm cái trò lên tinh thần bằng cách tự nhủ: “Ta tới đây.” Cậu chồm lên rồi thực hiện đòn Spider [Nhện sát thủ]. Cậu bịt mồm tên canh gác bằng tay trái rồi khiến hắn ngã ngửa, sau đó đâm và rạch họng hắn bằng thanh stiletto trên tay phải. Tên canh gác định giãy giụa nhưng đã quá muộn. Merry ngẩng mặt lên khi cậu dùng cả người đè lên tên canh gác. Cô ấy nhìn về phía cậu, chớp mắt liên hồi. “... Haru.”

Haruhiro không biết phải đáp lại thế nào nên đành mỉm cười. Đó chắc chắn là một nụ cười vô cùng khó coi. Dù gì thì tên canh gác cũng vẫn còn sống. Hắn đang cố sức vùng vẫy. Đương nhiên đó chỉ là sự vùng vẫy trong vô vọng... Cuối cùng, hắn đã không còn cử động nữa.

Cậu định tách khỏi tên canh gác đã chết nhưng lại đổi ý. Merry đang bị còng tay. Chìa khoá. Có lẽ tên canh gác đang giữ chìa khoá. Cậu khẩn trương lục soát người tên canh gác. Tên này quả nhiên không phải trẻ con loài người. Sống mũi to nhưng thấp, cái trán rộng nhô ra cũng là đặc trưng trong hình dáng khuôn mặt hắn. Đám râu tóc cứng đờ giống của loài thú hơn của con người. Sợi dây dưới cổ hắn. Thấy rồi. Chìa khoá được treo vào sợi dây.

Haruhiro chạy đến chỗ Merry rồi mở khoá còng tay. Cả hai người đều không mở miệng. Bọn cậu không rảnh để nói những lời thừa thãi. Haruhiro đỡ Merry đứng dậy.

Bọn cậu tất nhiên sẽ không quay lại Làng. Địa điểm tập hợp đã được quyết định từ trước. Là ở lối ra kia. Nó nằm ở hướng Đông Bắc tính từ chỗ này. Khoảng cách cỡ tám kilomet. Cậu muốn chạy nhưng Merry có lẽ đã kiệt sức. Không nên ép cô ấy. Bọn cậu nhanh chân rời đi.

“Tớ đã gặp chuyện thật khủng khiếp.” Merry nhỏ giọng nói rồi khẽ mỉm cười. Có lẽ cô ấy đang giả vờ nói đùa để khiến Haruhiro an lòng.

Mặc dù cậu mới là người muốn làm cho cô ấy an lòng.

Chuyện khủng khiếp. Cô ấy đã gặp phải chuyện gì? Cô ấy đã bị chúng làm gì? Mình thấy lo lắng. Nhưng hỏi rồi thì sao? Sẽ thành ra thế nào? Ít nhất hiện giờ không phải lúc làm chuyện đó.

“Không sao nữa rồi.”

“Ừ.”

“Tớ đã muốn đến sớm hơn.”

“Thế này là đủ sớm rồi. Còn mọi người?”

“Ừm...”

Nói thật, mình không thể khẳng định được rằng: “Mọi người đều ổn, cậu không cần phải lo lắng.” Vì chưa hẳn đã là như thế. Trận quyết đấu giữa Rock và Arnold thế nào rồi nhỉ? Sau đó, mọi chuyện diễn ra cụ thể ra sao? Shihoru, Yume, Kuzaku đang làm gì? Rặt những điều mình không biết, hay nói đúng hơn, chẳng có gì ngoài những điều mình không biết. Thế thì đã làm sao.

Merry đã bình an vô sự. Chuyện sau này thì để sau này tính. Chắc chắn sẽ vượt qua được. Mình chắc chắn sẽ vượt qua. Để làm được thế, mình phải suy nghĩ kĩ càng. Không được lơ là. Chính vì không mất cảnh giác nên cậu mới nhận ra.

Haruhiro dừng lại và giơ tay lên. Merry cũng ngay lập tức dừng bước. Gần đó có một cái hốc sâu chưa đến một mét. Hai người bọn cậu chui xuống đó rồi khom lưng.

Cậu đã nghe thấy.

Dù chỉ loáng thoáng nhưng đó là tiếng kêu của nyaa. Những con nyaa của Forgan vẫn còn sót lại sao? Không, có lẽ không phải. Là đám nyaa của Setora. Chúng đang ra hiệu chăng? Hay đang báo cho Haruhiro chuyện gì đó?

“Này...!”

Là chuyện đó à?

Đám nyaa có vẻ định cho Haruhiro biết rằng, chủ nhân của giọng nói đó đang đến gần.

“Mày ở đó đúng không, Haruhiro...! Ra đây ngay, thằng chết tiệt...!”

Merry dựa vào người cậu. Cô ấy khẽ run rẩy, nhịp thở đột nhiên trở nên gấp gáp.

Haruhiro ló mặt ra từ trong hốc. Là bên đó à? Hướng Đông. Cậu nhìn thấy bóng người. Không xa lắm. Dù bị sương mù che đi nhưng có lẽ khoảng cách không đến năm mươi mét. Không chỉ có một người.

Chắc là bốn, năm người.

Tệ thật. Nếu bỏ chạy thì phải chạy sớm. Bọn chúng càng tiếp cận thì khả năng chạy thoát được càng giảm đi. Mình đã phán đoán sai. Trốn xong rồi thì làm sao? Đáng lẽ phải chạy ngay mới đúng. Mình đã thất bại. Mình có nên làm mồi nhử để ít nhất Merry còn chạy thoát được không? Merry hoàn toàn không thông thuộc địa hình nên tám, chín phần mười sẽ lạc đường. Trong lúc đó, cô ấy sẽ bị bắt lại. Không thể thoát được cả hai người.

Tại sao Haruhiro lại do dự đến mức này? Cậu biết.

Vì cậu đã nghĩ rằng, nếu đã thành ra thế này thì có lẽ không chạy thoát được. Ít nhất là không thể với các cách thức thông thường. Chỉ khi có chuyện gì đó xảy ra, hoặc cậu khiến cho chuyện gì đó xảy ra thì họ mới có hi vọng chạy được thoát thân. Đối với Haruhiro, cậu chỉ còn cách khiến cho chuyện gì đó xảy ra. Dù không nghĩ ra được gì nhưng cậu sẽ cố làm gì đó. “... Merry. Khi tớ ra hiệu, cậu hãy chạy cùng với tớ nhé.”

Merry thở gấp. “... Tớ hiểu rồi.”

Chắc chắn Merry sẽ không chấp nhận nếu cậu nói: “Cậu hãy đi một mình đi.” Kiểu gì bọn cậu cũng sẽ đi cùng nhau. Cậu chắc chắn không để Merry đơn độc nữa.

“Mày nhanh ra đi, Haruhiro...!”

“Mày đừng có hét lên nữa.”

Haruhiro không chỉ nhỏm người dậy mà còn trèo lên khỏi cái hốc.

Trong số những khuôn mặt không phải Ranta, có cả gã trung niên một mắt, một tay Takasagi. Ngoài ra còn có hai tên orc cùng một gã đàn ông gầy còm, sắc mặt xanh xao, có vẻ là elf do hắn có đôi tai dài.

Thằng khốn Ranta.

Ranta chết tiệt.

Orc và elf thì cũng thôi đi, tại sao mày lại dẫn cả Takasagi đến thế hả? Ông chú đó thật sự rất phiền phức.

Takasagi ngậm tẩu thuốc, tay trái xoa cổ. So với Haruhiro, không biết bên nào có đôi mắt ngái ngủ hơn. Takasagi dừng lại, khẽ hất cằm sang hai bên. Ngay lập tức, hai tên orc di chuyển sang bên phải, còn tên elf di chuyển sang trái.

“Yo, Parupirorin.” Ranta nhanh chóng bước về phía cậu. “Merry đang ở đâu?”

“Ai biết.”

“Ở bên đó đúng không? Có lẽ đang lẩn trốn nhỉ.”

Haruhiro không trả lời mà nắm chặt chuôi thanh stiletto. Xử cậu ta thôi nhỉ?

Mình có thể đấu với cậu ta không?

“Tao đoán được hết đấy,” Ranta hạ tấm che mặt của chiếc mũ giáp xuống rồi rút thanh RIPer ra, “tất cả những gì mày nghĩ.”

“... Cái gì cơ?”

“Ngay từ đầu, mày đã định lén chuồn đi cứu Merry đúng không? Đợi mãi mà không thấy mày hành động nên tao cứ tưởng mày đã sợ mất mật rồi.”

“Ai mà...”

Chết tiệt.

Tay mình chẳng còn chút sức lực nào cả. Không chỉ có tay, mà chỗ nào cũng vậy.... Được sao?

Ranta.

Mày thật sự thấy thế này cũng được á...?

“Takasagi.” Ranta hơi nghiêng người, giương thanh RIPer lên. “Riêng tên này thì để tôi xử. Vì tôi có việc cần giải quyết với hắn. Không phàn nàn gì chứ?”

“Thích làm gì thì làm.” Takasagi nhún vai. “Không cần phải nói trước. Ta không nghi ngờ gì ngươi đâu.”

“Bốc phét. Thôi... sao cũng được. Dù ông không muốn thì tôi cũng sẽ khiến ông phải tin.”

... A.

Vậy à?

Ra là vậy.

Haruhiro không chỉ rút thanh stiletto mà đồng thời rút cả con dao có gắn tấm bảo vệ tay.

Ranta lao tới. Là chiêu Leap Out [Phóng ra].

Rồi từ bên ngoài tầm đánh...

“Hatred [Nhát chém thù hận]...!”

Haruhiro bước lên trước, chéo về bên phải và lách khỏi đòn đó trong đường tơ kẽ tóc. Cậu không có quá nhiều khoảng trống để né tránh. Đó là một đòn tấn công sắc bén đến mức có thể nói là đáng sợ và đầy quyết đoán. Nếu mới thấy lần đầu, có lẽ cậu đã bị chém trúng. Nhưng đây không phải lần đầu cậu nhìn thấy nó.

Ngược lại, cậu đã tận mắt thấy đòn Hatred [Nhát chém thù hận] của Ranta mấy trăm, có khi phải đến một nghìn lần. Cậu đã nhìn thấy suốt. Nhưng khi bị tấn công thì nó như thế này à?

Cậu thấy mình tê dại.

Giống như thần kinh đang phơi bày hết cả ra.

Ranta dùng tiếp Leap Out [Phóng ra] và định vòng sang bên cạnh Haruhiro. Tiếp nối bằng một đòn Slice [Nhát chém chết chóc] chính là cách đánh sở trường của cậu ta. Tao không để mày làm vậy đâu. Làm sao tao để mày đánh bại được. Haruhiro luôn di chuyển để đối mặt với Ranta. Dù liên tục di chuyển nhưng Ranta vẫn lao tới vù vù bằng chiêu Leap Out. Cậu ta vung thanh RIPer về phía cậu. Cậu ta lao tới. Cậu không thể thở được.

Nhanh quá.

Nói đúng hơn, thật chóng mặt.

Quá khó xử lí.

Do biết rõ chiêu trò của cậu ta nên Haruhiro vẫn có thể cố gắng ứng phó. Nếu không biết gì về Ranta, cậu đã phải chịu một, hai vết thương từ lâu rồi. Đây sẽ trở thành một trận đấu khá vất vả cho đến khi mọi chuyện được định đoạt. Có thể cậu sẽ không thể vượt qua và bị đánh bại cũng nên.

Nếu không nghiêm túc thì tiêu. Không, hiện giờ mình vẫn đang nghiêm túc, dốc hết sức để tránh né, nhưng không phải thế.

Nếu mình không thực sự nghĩ đến chuyện hạ Ranta thì chắc chắn sẽ bị chém gục. Mình phải khiêu chiến với tâm thế giết trước khi bị giết. Không thể cứ chịu đòn như hiện giờ. Đã muốn tấn công thì phải càng sớm càng tốt, trong khi vẫn chưa bị thương.

Ranta định vòng sang bên trái Haruhiro bằng kĩ năng Leap Out [Phóng ra].

Haruhiro bước lên trước, chéo về bên trái.

Cậu lướt qua Ranta rồi dùng Turn [Xoay người].

Được rồi.

Sau lưng cậu ta.

Ngay lập tức sử dụng Backstab [Đâm sau lưng] hoặc Spider [Nhện sát thủ]...

“Missing [Mất dấu chim bay]...!”

Ranta đung đưa rồi biến mất. Không, cậu ta chỉ đang mê hoặc đối thủ, nói cách khác là Haruhiro, bằng động tác và cách di chuyển đặc biệt... Bên trái. Từ bên trái.

Tới rồi.

Haruhiro ngay lập tức đỡ thanh RIPer của Ranta bằng cây stiletto và dao. Trước đó, bản thân Haruhiro đã nhảy lùi lại và kéo giãn khoảng cách.

Ranta có lẽ sẽ nhanh chóng tới chỗ cậu. Đúng như dự đoán. Nếu tiếp tục né tránh tiếp, Haruhiro sẽ là người hụt hơi trước. Dùng Swat [Đập ruồi].

Swat. Swat. Swat. Swat. Swat. Swat. Swat. Swat... Chết tiệt.

Ranta.

Từng đòn đều mạnh hơn cậu tưởng.

“Yếu quá! Yếu quá! Yếu quá! Yếu quá, yếu quá! Mày làm sao vậy...!? Chẳng thoả mãn gì cả...!?”

Ồn quá. Im đi. Mày ồn quá đấy. Chỉ là Ranta thôi mà. Thằng khốn Ranta. Ranta đần độn.

Là sự phù hợp. Mặc dù cậu biết mình không hợp với tính cách của Ranta nhưng đến cả làm đối thủ đánh nhau cũng không hợp nhau như thế. Ranta là loại phân thắng bại bằng sự nhanh nhẹn, biến hoá và phiền phức. Ranta cũng biết rõ Haruhiro tương tự như Haruhiro biết rõ Ranta nên khi một đấu một, gần như không có khả năng vòng được ra phía sau cậu ta. Không thể tấn công bất ngờ, cũng khó có thể lật ngược tình thế. Nếu tốc độ không vượt qua được cậu ta thì phải tìm ra cơ hội chiến thắng bằng cách nào đó... Chẳng lẽ, mình không thể chiến thắng...?

Mình sẽ thua Ranta?

Haruhiro là đạo tặc. Đạo tặc không phải chuyên gia chiến đấu giống như hắc ám kị sĩ. Vốn dĩ họ đã không giỏi khi chiến đấu chính diện. Trang bị lại vừa nhẹ vừa mỏng. Chính là vậy. Không phải Haruhiro thua kém Ranta. Không, thua kém hay không chẳng phải vấn đề. Nhưng trên cả cảm giác không muốn thua Ranta, không muốn bại trận, thì vấn đề hiện tại là nếu cậu thua, mọi chuyện sẽ kết thúc. Cậu phải thắng.

Cậu chỉ còn cách liều mạng chiến đấu. Giống như khi hạ gục tên orc ở núi Rồng lửa. Haruhiro phải công nhận, nếu sức mạnh của Ranta là mười thì của cậu có lẽ chỉ cỡ bảy, nhiều nhất là tám. Dù không được như tên orc ở núi Rồng lửa nhưng Ranta cũng mạnh hơn Haruhiro. Tuy vậy, cậu vẫn có thể hạ được. Dẫu rằng, cậu có lẽ cũng sẽ tơi tả nhưng... vậy là được rồi?

Ranta, từ giờ, mày cũng hiểu đúng không? Vì tao sẽ không nương tay đâu đấy?

Haruhiro đã làm thế nào để hạ được tên orc ở núi Rồng lửa? Ranta không nhìn thấy. Tức là cậu ta không biết toàn bộ sức mạnh thật sự của Haruhiro. Ranta sẽ không ứng phó được.

Swat.

Swat.

Swat.

Swat.

Với mỗi cú Swat, cảm giác của cậu lại càng trở nên sắc nét hơn.

Ranta vung mạnh thanh RIPer. Đòn này là cậu ta cố ý. Cậu sẽ không mắc bẫy. Chưa được, vẫn chưa đến lúc đó. Haruhiro chỉ dùng Swat [Đập ruồi]. Ranta cười khẩy rồi nhẹ nhàng tung ra chiêu Exhaust [Bài xích hệ]. Cậu ta bay ngược thẳng ra sau và kéo giãn khoảng cách. “Mày đang định làm gì thế? Được thôi. Mày làm thử xem. Không có tác dụng với tao đâu. Cuối cùng, ngay lúc này, ngay tại đây, tao sẽ chứng minh rõ ràng rằng mày không thể thắng được tao...!”

“Đủ rồi, mày đến đi, Ranta.”

“Không cần mày phải nói...!”

Ranta lao đến bằng Leap Out [Phóng ra]. Tư thế đó là chiêu Anger [Cú đâm phẫn nộ]. Một đòn combo sẽ tiếp nối sau cú đâm. Tao sẽ không để mày làm thế.

Assault [Cường kích].

Haruhiro sẽ vượt qua giới hạn, tiến lên phía trước bằng tốc độ trái ngược với dự đoán của Ranta.

Cậu sẽ dùng con dao có tấm bảo vệ tay ra tung một đòn Slap [Đập tay] vào tay trái của Ranta.

Cậu sẽ vừa dùng phần cuối chuôi thanh stiletto đánh vào vùng trán được bảo vệ bởi chiếc mũ trụ, vừa hất chân trái của Ranta lên để ngáng chân cậu ta. Ranta sẽ không thể không ngã đập mông xuống đất. Lúc đó, Haruhiro đã vòng được ra sau lưng Ranta. Cậu không nghĩ gì trong đầu nữa. Dù không suy nghĩ nhưng cơ thể cậu vẫn sẽ tự cử động. Cậu sẽ chọc cây stiletto vào vai phải của Ranta. Ranta sẽ rên rỉ và đánh rơi thanh RIPer. Cậu sẽ vừa rút cây stiletto ra vừa quàng tay trái quanh cổ Ranta. Dù đã hạ tấm che mặt xuống thì trên mũ giáp vẫn có lỗ để đảm bảo tầm nhìn. Cậu sẽ đâm thanh stiletto vào đó...

Đâm thanh stiletto.

Nhưng nếu làm như thế thì...

“Haru...!”

Nghe tên mình, Haruhiro thu cây stiletto lại.

“Đừng...!”

Merry.

Cô ấy đứng dậy và hét lên.

“... Haruhiro!” Ranta vùng khỏi tay trái của Haruhiro. “Mày...”

“Ư...” Một tên orc ôm mặt rồi ngã gục.

Một mũi tên.

Một mũi tên đã cắm vào mặt tên orc, có lẽ là vào mắt.

“A...!?” Takasagi rút katana ra và gạt thứ gì đó đi. Và thứ đó là một mũi tên.

Haruhiro chạy đi. Không cần biết là ai và có mục đích gì. Hiện giờ đã có chuyện gì đó xảy ra. Nhờ đó, cơ hội ngàn năm có một đã tới.

Merry cũng chạy.

Chẳng mấy chốc, Haruhiro đã đuổi kịp Merry.

“A a a a a...! Haruhiro! Merry...!”

Tiếng rống của Ranta xa dần. Còn những kẻ khác? Chúng có đuổi theo không? Kể cả nếu chúng đuổi tới thì mình cũng sẽ cắt đuôi chúng.

Haruhiro vừa chạy, vừa cảm thấy bên cạnh chỉ có sự tồn tại của Merry. Do tình trạng kiệt sức có thể gọi là tác dụng phụ của chiêu Assault [Cường kích] mà cơ thể cậu trở nên nặng nề. Nặng nề thì làm sao? Mình không thể chết được.

Khi cậu nhận ra, sương mù đã trở nên dày đặc. Dù không nhìn thấy mặt trời, dù cho mất đi cảm giác về phương hướng, Haruhiro vẫn không dừng lại. Về phía Bắc. Nói chung, cậu chắc chắn đang tiến về phía Bắc.

Chắc không có kẻ nào đuổi theo. Mình cho rằng tạm thời gần đây không có kẻ nào cà.

“Cậu mắc nợ tôi nhé, đàn em.” Một giọng nói vang lên khiến Haruhiro vô cùng kinh ngạc. Năng lực đánh hơi của bản thân đúng là chẳng đáng tin. Mặc dù cũng có phần là lỗi của đối phương nữa.

Haruhiro dừng chân, nhìn xung quanh. “... Anh Kurou?”

Cái cây bên trái lay động, có tiếng lá sột soạt vang lên. Khi cậu nhìn lên, Kurou đang ngồi trên cành cây.

“Tôi được Moyugi bảo đi giúp các cậu một tay. Phải biết ơn đấy?”

“À, tất nhiên là em biết ơn rồi... Vụ lúc nãy quả nhiên là anh Kurou làm nhỉ?”

“... Ai vậy?” Merry vừa thở dồn dập vừa thủ thế.

“À, một người thuộc DAY BREAKERS (Đoàn Rạng Đông)... tóm lại là đồng minh hoặc đồng đội của chúng ta.”

“Nói ngắn gọn thì còn là ân nhân cứu mạng nữa nhỉ?”

“Đúng vậy... ạ.” Haruhiro thở dài, rồi ngay lập tức lắc đầu. Không được. Mình suýt nữa đã thả lỏng. Còn quá sớm để bớt căng thẳng. “... Phía nhóm anh Kurou thì thế nào ạ?”

“Tôi chịu. Mà chắc họ sẽ xoay xở được thôi. Lúc nào cũng giống với tính toán của Moyugi cả.” Kurou bám tay lên cành cây rồi thả người xuống. Khi đáp xuống mặt đất, anh ta vừa ngáp vừa vươn vai. “Được rồi, vậy, gặp lại sau nhé, các đàn em.”

“... Ơ? Anh đi đâu thế ạ?”

“Hôm nay tôi hoạt động hơi quá sức. Vì tôi mệt rồi nên sẽ đi chỗ nào đó đánh một giấc. Đúng rồi. Các cậu định gặp nhau ở chỗ cái hang đó đúng không?” Kurou chỉ về phía trước, chếch sang bên phải. “Nó ở hướng đó. Từ đây đến đó chắc khoảng sáu kilomet. Thế đấy.”

“... Vâng.”

Kurou vẫy tay rồi biến mất ở bên kia màn sương mù. Có lẽ vẫn có cách để giữ anh ta lại đồng hành cùng bọn cậu nhưng cậu không có hứng làm điều đó. Nói là hứng chứ cậu cũng chẳng có ý định làm bất cứ chuyện gì.

Tay cậu khẽ run, chân thì không cử động.

Mình đang ngẩn người cái gì vậy? Không, không phải mình đang ngẩn người.

Vậy thì chuyện này là sao?

“Haru, cậu ổn không...?”

Tay Merry đặt lên lưng cậu.

Haruhiro gật đầu. Chỉ gật đầu thôi cũng khiến cậu phải dùng hết sức.

Nếu Merry không ngăn lại thì có phải mình đã đoạt mạng Ranta rồi không?

Có lẽ cuối cùng mình sẽ không làm được, hoặc có khi mình đã làm rồi.

Ranta có định giết Haruhiro không?

Cậu cảm thấy như vậy, nhưng có lẽ đến cuối cùng của cuối cùng, cậu ta vẫn dự định sẽ nương tay.

Dù sự thực có là gì đi nữa, Haruhiro cũng đã gây thương tích cho Ranta bằng cây stiletto rồi. Đó không phải là vết thương ngoài da. Cậu đã đâm khá sâu. Nếu không xử lí một cách phù hợp thì có khả năng nó sẽ trở nên nghiêm trọng. Đó là một vết thương nặng, không phải thứ người ta gây ra cho đồng đội.

Haruhiro muốn ngồi gục xuống. Nếu cậu ngồi co quắp ở đây, chắc chắn Merry sẽ phải gắng gượng. Có lẽ cô ấy sẽ an ủi cậu. Có lẽ cô ấy sẽ ôm lấy cậu. Haruhiro mong muốn điều đó. Nói thẳng ra thì cậu tha thiết mong muốn điều đó. Nhưng không được. Cậu không muốn lợi dụng lòng tốt của Merry. Điều đó không hợp với Haruhiro. Cậu không có tư cách đó.

Tất nhiên, cậu không thể tha thứ cho Ranta. Ranta có ra sao thì cũng là quả báo thích đáng. Dù vậy, ít nhất tại thời điểm hiện tại, Haruhiro không thể tha thứ cho chính bản thân mình và cho những gì đôi tay này đã gây ra. Cậu không muốn thừa nhận.

Rằng Ranta đã không còn là đồng đội nữa.

Lời bạt

Tôi dự định viết về anime. Tôi muốn viết và giữ lại nên sẽ viết ở đây.

Tôi đã sống như một tiểu thuyết gia được hơn mười năm, đếm thử một chút thì cũng đã một mình viết ra được hơn tám mươi quyển nhưng “Grimgar - Ảo ảnh và tro tàn” là lần đầu tiên được chuyển thể thành anime. Có thể đây là lần đầu tiên, cũng là lần cuối cùng. Nói thật, khoảng một nửa trong tôi nghĩ rằng, đây có lẽ là kinh nghiệm mà cho đến lúc chết, một tiểu thuyết gia cũng không có được. Tôi cũng chẳng bận lòng chút nào với việc sống và chết như một tác giả tiểu thuyết.

Tuy nói vậy nhưng tôi đã từng tưởng tượng xem nếu chuyện như thế xảy ra thì mình sẽ nghĩ gì, sẽ cảm thấy thế nào. Chắc chắn tôi sẽ vui mừng hoặc nói theo kiểu thông thường là ngon lành quá. Tôi sẽ sảng khoái mà nói rằng: “Cố gắng sau xx năm mới được công nhận, đáng đời chưa.” Do chưa từng bước đi trên con đường bằng phẳng nên có lẽ tôi sẽ vô cùng xúc động. Nhưng quả nhiên có lẽ đó là một tâm trạng đầy phức tạp. Về tiểu thuyết, ít nhất trong trường hợp của tôi, kiểu gì tôi cũng sẽ tự mình viết từ đầu đến cuối. Nếu từ bỏ chuyện đó, để người khác tham dự vào thì nó sẽ bị hiểu và thể hiện dưới hình thức khác. Nó sẽ thành một thứ gì đó khác.

Tôi sẽ phải chấp nhận tất cả những thứ chẳng hạn như “Thế này thì sao?” hay “Không phải thế mà là thế này.” “Gì vậy, cậu không hiểu à, a thôi đi, đừng tức nữa, nhưng cũng đành chịu thôi, tôi là người lớn, dù có làm tiểu thuyết gia thì tôi vẫn là người trưởng thành, được thôi, vâng vâng, dù không thể chấp nhận nhưng ít ra tôi có thể vờ như mình đã chấp nhận, mà thế chẳng phải là ổn rồi sao, mọi người đang cố hết sức rồi, mỗi người đều khác nhau, cái thứ thế này không biết là gì nhỉ?” Dù là ví dụ nhưng có lẽ tôi có phần ôm ấp cái suy nghĩ ấy. Tôi cũng thuộc dạng cứng đầu nên ít nhiều cũng có suy nghĩ đó. Dù có nhưng tôi sẽ không lộ ra bên ngoài và xoay chuyển một cách khôn khéo. Dù gì tôi cũng là người lớn mà.

Ngược lại, càng nói chuyện với đạo diễn Nakamura Ryousuke, thiết kế nhân vật, chị Hosoi Mieko, các nhà sản xuất cùng các nhân viên, càng được xem kịch bản, phác thảo, thiết kế chi tiết hay kịch bản phân cảnh, tôi càng nghiêm túc mong chờ một cách đơn thuần, chờ mong không chịu nổi, không thể kiềm chế nổi.

Ở cuộc họp đầu tiên, tôi nhớ mình đã nói rằng đã được chuyển thể thành anime thì tôi không quan tâm đến việc sẽ thay đổi ở đâu và như thế nào. Rằng vì với anime, điều quan trọng nhất là phải thú vị nên nếu cần thiết, tôi muốn mọi người cứ làm, không cần ngại.

Đạo diễn Nakamura đã ngay lập tức bác bỏ. Tôi nhớ mình đã bị nói thẳng rằng dù là anime, họ cũng dự định vẽ nên câu chuyện của nhóm Haruhiro dựa theo tiểu thuyết. Dù thất lễ nhưng tôi cảm thấy họ đã đọc khá kĩ “Grimgar - Ảo ảnh và tro tàn”. Tôi còn dám nghĩ rằng, họ đã nắm được cấu trúc, hình ảnh cùng nhiều thứ khác và có thể giao hẳn việc này cho họ. Nhưng thực tế còn hơn cả thế.

Cùng với sự tiến triển của việc chế tác, tôi đã bị chi phối bởi một cảm giác khó tả. Tại sao những con người ấy lại biết về Grimgar đến mức này? Đó là tiểu thuyết của tôi cơ mà? Tất nhiên tôi hiểu từ đầu đến cuối. Mà cũng có những chỗ tôi không viết nên chắc chắn tôi phải nắm được đến 120%. Hả hả? Những người này lại hiểu được ngang với tôi? Lạ thật đấy. Có cả chuyện thế này nữa à?

Sau khi được quan sát lần lồng tiếng đầu tiên, suy nghĩ đó càng lớn thêm. Sau đó, trước mặt các diễn viên lồng tiếng được giao diễn xuất, đạo diễn Nakamura nói về Grimgar thành lời một cách chính xác, ngắn gọn, hơn nữa còn đầy đủ hơn cả tôi. Tôi cũng được chào hỏi nhưng dù là người lớn, dù là người trưởng thành, tôi thấy thật xấu hổ khi mình chỉ có thể nói ra những thứ ngớ ngẩn. Và cuối cùng, các diễn viên lồng tiếng cũng diễn. Diễn? Diễn xuất? Không không, đây là Haruhiro. Có Haruhiro. Có Manato. Có Yume, có Shihoru, có Moguzou, Britney, cô Barbara, nhóm Renji đang nói. Có cả goblin nữa!

Khi nghe anh Shimazaki Nobunaga - vai Manato, chị Komatsu Mikako - vai Yume, chị Terui Haruka - vai Shihoru, chị Anzai Chika - vai Merry lúc thì nhiệt tình, lúc thì vui vẻ, lúc lại vừa nói vừa khóc trên internet radio hay Niconama, tôi đã cười bò ra, thỉnh thoảng cũng khóc một chút. Đặc biệt là với Manato, cũng một phần vì vai này rời khỏi sân khấu của câu chuyện từ sớm nên dù là kẻ nghiệp dư, tôi vẫn đoán rằng đây có thể coi là một vai khó. Nhưng anh Nobunaga chính là Manato. Anh Nobunaga đến cả ngoại hình cũng là Manato. Tôi đã viết tiểu thuyết trong một thời gian dài và đây là lần đầu tiên tôi có suy nghĩ thế này, tôi ước Manato được sống lâu hơn nữa. Khi nhìn và nghe Manato của anh Nobunaga, tôi đã lỡ có suy nghĩ như vậy đấy.

Tiểu thuyết gia rất cô độc. Vì cô độc nên mới có tự do. Để đạt được thứ thật sự khó có được gọi là tự do, tiểu thuyết gia phải cô độc. Tôi nghĩ như vậy và chuyện đó sẽ không thay đổi. Nhưng chỉ trong khoảng thời gian tiếp xúc với anime “Grimgar - Ảo ảnh và tro tàn”, tôi mới cảm thấy có lẽ mình không chỉ có một mình. Dũng khí để ở một mình viết tiểu thuyết càng thêm sôi sục.

Đến đây là hết giấy rồi. Với muôn vàn tình yêu thương, tôi xin cảm ơn từ tận đáy lòng với anh Kimura Yuusuke - người có thể gọi là cha đẻ của “Grimgar - Ảo ảnh và tro tàn”, hoạ sĩ Eiri Shirai, designer của KOMEWORKS, ngoài ra còn có những người liên quan đến việc chế tác và buôn bán cuốn sách này cùng với các bạn, những người hiện giờ đang cầm cuốn sách này trên tay. Hôm nay tôi xin dừng bút tại đây. Tôi rất vui nếu có thể được gặp lại các bạn.

Ao Jyumonji

[1] Trong tiếng Nhật có hai từ chung cách đọc là kakudo, mang hai nghĩa là “góc độ” và “độ chính xác”, Yume đã bị nhầm lẫn giữa hai từ này.

[2] Một loại kiếm ngắn chuyên dùng để đâm, có phần mũi kiếm nhọn và phần thân mảnh.

[3] Yume dùng từ omedetai có hai nghĩa. Một là đáng mừng, hai là chỉ những người ngây thơ, lạc quan quá mức.

[4] Demon.

[5] Trong tiếng Nhật làng đọc là sato, thấu hiểu là satori, đường cát là satou.

[6] Một vị thần Hộ pháp trong Phật giáo. Nổi tiếng với tài chạy nhanh như bay.

[7] Lốc xoáy máu.

[8] Nhại một câu trong kinh Bát Nhã.

[9] Trong tiếng Nhật xuất sớm và nhanh già đồng âm.

Table of Contents

1. 1. Nghìn dặm trong sương
2. 2. Bộ đôi kì quặc
3. 3. Tranh chấp bè phái trong bí mật
4. 4. Công việc khó khăn
5. 5. Tổn thất to lớn không thể bù đắp
6. 6. Hai mặt không thể tách rời
7. 7. Bậc thầy lựa chọn
8. 8. Chí khí
9. 9. Lửa thắp trong tim ai
10. 10. Vì sao
11. 11. Sâu trong đêm tối
12. 12. Cảm giác đầu tiên
13. 13. Không phải quyết định mà là quyết tâm
14. 14. Đoạt lại cậu bằng đôi tay này
15. Lời bạt

Landmarks

1. Table of Contents

2. Cover

Table of Contents

- 1. Nghìn dặm trong sương
- 2. Bộ đôi kì quặc
- 3. Tranh chấp bè phái trong bí mật
- 4. Công việc khó khăn
- 5. Tổn thất to lớn không thể bù đắp
- 6. Hai mặt không thể tách rời
- 7. Bậc thầy lựa chọn
- 8. Chí khí
- 9. Lửa thắp trong tim ai
- 10. Vì sao
- 11. Sâu trong đêm tối
- 12. Cảm giác đầu tiên
- 13. Không phải quyết định mà là quyết tâm
- 14. Đoạt lại cậu bằng đôi tay này
- Lời bạt