ECHO - TIẾNG VỌNG

Nguyên tác: Crusher P

Tác giả: Akira

Minh họa: Oguchi

Người dịch: Linh Vũ

Phát hành: ZGROUP

Nhà xuất bản Hà Nội 03/2020

—✥—

ebook©hotaru-team

■ Crusher-P

Một nữ nghệ sĩ trẻ xuất thân ở Mỹ. Ngoài sáng tác nhạc cô cũng thích vẽ tranh minh họa. Cô gái đội tivi trong tác phẩm này “Primadonno” cũng là một tác phẩm của cô.

■ Akira

Từ thời mới vào nghề đã dành được vô số giải thưởng. Ngoài các tác phẩm được dựng thành anime như “Nhật ký gia đình cuồng loạn”, “Sasami-san @ không cố gắng” (tên tạm dịch), anh còn tham gia những cảnh chính cho các trò chơi điện tử như ”Ensemble Girls” và “Ensemble Stars” và thu hút được đông đảo sự chú ý. Trong tác phẩm này anh đã thể hiện sở trường qua việc lột tả sự điên cuồng hỗn loạn của thế giới.

■ Oguchi

Họa sĩ minh họa diễn tả thế giới quan qua hình ảnh đống đổ nát và khung màu xám xịt. Trong những năm gần đây, anh là họa sĩ minh họa chính thức cho “Kantai Collection”.

MỞ ĐẦU

Trước mặt người phụ nữ mặc bộ đồ bảo hộ lao động là những cái xác xếp chồng chất lên nhau.

Vài cô cậu thiếu niên trông như vừa bị nung chảy bởi cái nóng hầm hập, rồi bị vứt thành đống lộn xộn ở đây. Người phụ nữ tự hỏi không hiểu vì sao người ta lại chồng chất những thi thể một cách ngổn ngang khó coi như thế, khiến cô chẳng thể nào tìm thấy con gái của mình.

Chuyện này thực sự quá kinh khủng. Người phụ nữ lấy từ trong túi áo ngực ra một bao thuốc lá. Bằng một động tác nhẹ nhàng như đã quen tay từ lâu, cô rút ra một điếu đưa lên miệng rồi châm lửa.

Ánh lửa từ điếu thuốc lập lòe trong căn phòng lờ mờ tối.

Cô đang dở việc đồng áng, khắp người toàn là bùn đất. Cô cùng con gái sống trong một căn nhà nhỏ ở ngôi làng có bốn bề xung quanh đều là núi. Hai mẹ con trồng vừa đủ rau để tự cung tự cấp và thi thoảng xuống thị trấn để mua những đồ dùng cần thiết.

Hôm nay cũng là ngày bọn họ xuống núi, vốn là để mua gạo và một vài thứ khác. Người phụ nữ buông một tiếng thở dài lẫn trong khói thuốc. Con gái cô đã chết rồi. Cô không thể tiếp tục cuộc sống như những ngày trước đây nữa… Ngay đến mục đích để sống… cũng chẳng còn nữa rồi. Lúc này cô chẳng có tâm trí để làm bất cứ điều gì, kể cả động một ngón tay.

“Con là một đứa trẻ ngoan, chẳng bao giờ làm mẹ phải lo lắng.”

Cô thì thầm một mình. Điếu thuốc đã cháy được một nửa. Khi hơi thở trở nên khó nhọc, cô ném điếu thuốc xuống sàn và dùng đế giày lao động dày cộp giẫm lên để dập lửa.

Mùi da thịt xộc vào mũi khiến cô rùng mình. Lạ lùng thay, những cái xác kỳ lạ trước mặt cô lại không hề có bất cứ mùi gì cả. Theo lẽ thông thường, xác chết phải tanh nồng mùi tử thi, nhưng những thứ trước mặt cô lúc này lại chỉ như một tác phẩm nghệ thuật được sắp đặt, thậm chí còn giống như đồ trang trí. Cơ thể con gái nằm lẫn giữa những cô cậu bé khác khiến một người mẹ như cô cũng không tài nào phân biệt được. Mà vốn dĩ quan hệ giữa hai mẹ con cô cũng không được tốt đẹp cho lắm.

“Đến cuối cùng con lại như thế… Mẹ làm sao có thể hỏa táng được hết những thi thể này rồi chia đều ra gửi về từng nhà được chứ…”

Cô bất chợt cảm thấy buồn nôn khó chịu sau khi buông ra câu nói đùa đó bằng giọng nghiêm túc. Chẳng có lấy một giọt nước mắt rơi. Cô chỉ hơi bất ngờ vì cô vốn luôn cho rằng mình sẽ là người chết trước. Có lẽ do cú sốc quá lớn mà dường như mọi giác quan của cô đều trì trệ một cách kỳ lạ.

Cô quan sát những xác chết. Khi đã quen mắt, cô bắt đầu nhận ra bộ đồng phục nữ sinh của trường cấp ba mà con gái đang theo học. Mảng da thịt lộ ra sau cổ tay áo và gấu váy đang nằm lẫn chung với những cái xác khác. Lạ lùng thay, cánh tay con bé vẫn còn nguyên và trước mắt cô là một hình thù kỳ lạ, như thể một người có đến sáu hay tám tay.

Phần đầu bị mất. Chính vì thế mà cô không có cảm giác đó là con người hay một phần trong số đó chính là con gái mình. Cứ nhìn mãi như thế cũng không giải quyết được vấn đề gì. Rõ ràng, một phần của tử thi này… Cô có cảm giác mình có mối nhân duyên với cha mẹ của những thiếu niên đó.

Sẽ rất phiền phức nếu dính líu đến họ nên cô cần nhanh chóng rời khỏi đây. Chắc chắn sẽ có một cuộc điều tra. Một viên cảnh sát đang đứng chờ bên ngoài nhà xác. Người bảo lãnh hay những người có liên quan khác đều được đưa vào đây để xác nhận danh tính của thi thể, nhưng với tình trạng hiện tại thì cô không thể kết luận được bất cứ điều gì.

“Con thực sự đã chết rồi sao… Mới chỉ là học sinh cấp ba thôi mà…”

Cô chạm vào thi thể con gái mình lần cuối.

Có thứ gì đó chụp lấy cổ tay cô.

Toàn thân cô đông cứng không thể cử động, thậm chí còn chẳng thể hét lên. Trong hoảng loạn, cô hướng ánh mắt về phía đó thì bất chợt nhận ra từ phần lưng cái xác, dưới lớp đồng phục rách nát, một cánh tay mới lại đang trồi ra. Cảnh tượng này hệt như ve hay bướm thoát ra từ kén. Cánh tay đó nhanh chóng thu hẹp khoảng cách và chạm đến cổ tay cô.

Sự việc bất thường khiến cô nhất thời không kịp phản ứng. Cô quay người, định hét lên gọi viên cảnh sát đang đứng đợi bên ngoài. Môi cô mấp máy nhưng lại không thể thốt ra dù chỉ một tiếng.

Người phụ nữ đã sống một cuộc đời yên lặng trong núi, chẳng mấy khi giao tiếp với ai kể cả con gái mình. Trong khoảnh khắc này, dường như cô đã quên mất cách lên tiếng.

Cánh tay bám lấy cơ thể người phụ nữ làm điểm tựa để chui ra ngoài. Sau cánh tay là bả vai, cổ, thân trên rồi đến cả thân dưới lần lượt xuất hiện. Quả thực hết sức dị thường. Những thi thể gồm nhiều thiếu niên thiếu nữ nằm lẫn lộn với nhau nhưng số lượng chỉ vừa đủ tạo nên một người.

Thế nhưng… Bên trong vẫn ẩn khuất một người sống nữa sao…?

Liệu có thể nào như vậy không?

Đây là hiện thực hay một giấc mơ?

Mọi chuyện chỉ như một bộ phim dở tệ, cô hoàn toàn không có cảm giác chân thực.

“Hanemori…”

Từ phía thi thể, giọng thì thầm của ai đó vang lên, nghe như tiếng nức nở của trẻ sơ sinh.

Thứ đó được bao bọc bởi máu và dịch thể không tên khiến cô không thể nhìn rõ mặt mũi. Giọng nói ngắt quãng, có vẻ giống một cô gái… Không phải giọng con gái cô. Con gái cô không biết cái tên đó.

“Hanemori… Joururi… phải không?”

Cô bé thoát ra từ đống xác chết, kêu lên một cái tên lạ lẫm nghe thực sự không giống một cái tên. Cô thầm nghĩ trong đầu rằng “không phải”. Hanemori Joururi. Cái tên đó đã không còn tồn tại ở thế giới của cô, không tồn tại trong hiện thực này. Đó là một cái tên trong quá khứ, đã được chôn sâu trong lòng đất. Là cái tên lẽ ra không còn được bất cứ ai nhớ đến.

Đó không giống một cái tên… Không thể nào. Nó mang đến cho cô cảm giác bứt rứt khó chịu. Lẽ ra cô phải quên nó, quay đi và tìm lại tự do.

Cô lắc đầu như để phủ định. Tuy nhiên, cô bé toàn thân đầy máu tươi kia vẫn không chịu buông tay.

“Vậy cô là ai…”

Cô bé hỏi bằng giọng nói rõ ràng đến đáng sợ.

Cô cố gắng vùng ra trong khi đang bị cô bé đó bám chặt. Bị đẩy ra, cô bé yếu ớt ngã xuống sàn nhà. Đống thi thể hỗn độn kia cũng bật lên như bị kéo theo cô. Cái đầu đứt lìa, máu vẫn chưa khô hết nhưng trong một khoảnh khắc, cô dường như có thể nhìn thấy mắt, mũi và miệng.

Và nó đang cười nhạo cô.

“Làm ơn, cho tôi biết đi. Ai, cô là ai…”

Cô bé hỏi đi hỏi lại nhiều lần, còn cô thì cố gắng đá sinh vật đó ra để bỏ chạy.

Trong khi cô không thể hé răng nói ra bất cứ điều gì, viên cảnh sát đợi bên ngoài dường như đã nhận ra có điều bất thường và tiến đến gần. Tiếng bước chân của viên cảnh sát, câu hỏi của cô bé lạ lùng kia và tiếng thét kinh hoảng trong vô thức của chính cô cứ vang vọng mãi đến inh tai, mãi cho đến tận bây giờ.

Chương 1
Chương trình du lịch chỉ chiếu chuyện vui của người tham gia

■ CHANNEL 1 ■

Ban đầu là đen, rồi tiếp đó là trắng. Hai màu sắc nhấp nháy trộn lẫn với nhau, đen trắng đen trắng, đen trắng đen trắng đen trắng đen trắng… Đây được gọi là bão cát, một hiện tượng đặc trưng chỉ có ở ti vi CRT* khi màn hình hiển thị những hình ảnh vô nghĩa dễ khiến người ta hóa điên nếu nhìn quá lâu. Ánh sáng và bóng tối xen kẽ, hòa vào nhau…

•

Ti vi CRT (Cathode ray tube) là loại ti vi có màn hình hoạt động theo nguyên lý ống phóng chùm điện tử.

Không thể ép bản thân nhìn thêm một phút nào nữa, tôi định quay đầu đi.

“Ôi…”

Nhưng không thể. Tôi không cục cựa được. Không rõ vì sao và bằng cách nào nhưng dường như tôi đang bị kẹt ở một nơi chật hẹp, không thể cựa quậy. Hai tay tôi gập lại ở một tư thế kỳ dị như thể đang nhảy điệu obon*, còn chân gập lại theo kiểu ngồi quỳ seiza*.

•

Obon là một dịp lễ hội truyền thống lâu đời của Nhật, khi người Nhật tề tựu bên gia đình thăm hỏi ông bà, bố mẹ và viếng mộ người thân. Bon-Odori là một điệu múa dân gian gắn liền với lễ hội này.

•

Seiza (正座) là một cách ngồi trang trọng trên một tấm thảm trong tư thế quỳ, giữ thẳng lưng và nâng mông trên gót chân.##(Các chú thích trong sách đều của người dịch và Ban biên tập tiếng Việt)

Nhìn tôi lúc này giống như đang thi triển nghi lễ của một tôn giáo kỳ lạ không nhiều người biết đến, hay tư thế của một tượng phật kiểu mới. Toàn thân tôi toát ra thứ mùi gỉ sét như có vật gì đó bằng kim loại đang vướng ở đây, cứng rắn và lạnh lẽo cướp đi toàn bộ thân nhiệt của tôi. Đau quá, tôi cố cựa mình thử cử động nhưng vẫn không thể.

“Ư… Cái gì thế này…”

Tôi hỏi vu vơ, nhưng không có ai trả lời. Thật thiếu thân thiện. Trong bóng tối dày đặc, chỉ có ánh sáng lờ mờ phát ra từ thứ đang dần chạm vào gương mặt tôi. Có lẽ là màn hình ti vi. Từ đó tôi có thể nghe thấy một chuỗi âm thanh vô nghĩa.

Tôi muốn chuyển kênh nhưng lại không thấy thứ trông giống như điều khiển ở quanh đây. Tôi thử tắt nguồn nhưng trên cái vật thể giống ti vi đó lại chẳng hề có công tắc. Vì không thể cử động nên tôi cũng chẳng tác động gì được đến những thứ xung quanh mình.

Không rõ có phải do tích điện hay không mà màn hình ti vi áp vào mặt tôi tạo cảm giác khó chịu như một tấm chăn phủ đầy bụi. Tuy nhiên, lúc này tôi còn vô dụng hơn một đứa trẻ sơ sinh nên chẳng thể làm được điều gì. Cái cảm giác gò bó này là sao đây?

“Ư…”

Ngày hôm nay vốn chẳng phải là một ngày đặc biệt tuyệt vời, tôi cũng không trông mong gì nhiều lắm. Dẫu vậy, dù không chắc nhưng tôi vẫn nhớ rằng mình chưa gây ra bất cứ tội lỗi nào khủng khiếp đến mức bị trừng phạt nặng nề như thế này. Phải vậy không, những vị thánh thần trên cao?

■ CHANNEL 2 ■

Cùng hồi tưởng lại một chút nào. Dù gì thì lúc này tôi cũng chẳng có việc gì làm.

Tôi có một cái tên kỳ cục là Denkiya Hitomi, và ngoài cái tên mà bản thân không thể tự lựa chọn đó ra thì tôi là một học sinh lớp mười một hoàn toàn bình thường không có gì đáng tự hào. Tôi có chiều cao trung bình, còn cân nặng thì bí mật.

Tương tự như câu hỏi trứng có trước hay gà có trước, không biết có phải vì mang họ Denkiya hay không mà nhiều đời nhà tôi đều kinh doanh một cửa hàng đồ điện* trong thị trấn. Không biết liệu có phải một vị tổ tiên nào đó của gia đình tôi đã chọn công việc này theo một kiểu chơi chữ, hay vì quá yêu nghề nên họ đã đổi tên thành thế này không nữa.

•

Denkiya (電気屋) trong tiếng Nhật có nghĩa là cửa hàng đồ điện.

Thị trấn tôi sống là một vùng nông thôn nằm sâu trong núi đang ngày một hoang vắng. Những hãng đồ điện hay cửa hàng lớn mà mở cửa ở đây thì chỉ có lỗ (tuy thi thoảng cũng có người mua) nên hầu như chẳng ai mạo hiểm đầu tư vào.

Chính vì thế mà nhà tôi là cửa hàng duy nhất trong vùng. Tuy chỉ là một hộ kinh doanh cá nhân nhỏ nhưng cửa hàng này vẫn ngoan cố tồn tại đến tận thế kỷ 21. Là một cửa hàng gắn liền với địa phương nghe có vẻ rất oách, nhưng chẳng qua là do xung quanh không còn cửa hàng nào khác mà thôi.

Thế nên trong thị trấn, khi nhắc đến cửa hàng đồ điện thì người ta sẽ nghĩ ngay đến cửa hàng nhà tôi. Chỉ cần đọc tên là người ta sẽ hiểu, cũng chẳng có gì bất tiện. Chúng tôi cũng nhận sửa chữa đồ điện gia dụng và việc kinh doanh tương đối ổn định. Thi thoảng tôi cũng phụ giúp công việc ở tiệm.

Vì có cái tên quá phù hợp với ngành nghề kinh doanh của gia đình nên thỉnh thoảng tôi cũng nhận được lời nhờ vả kiểu như “Cậu có thể xem giúp tớ chiếc điện thoại thông minh đời mới này không?” hay “Máy tính nhà tớ hỏng rồi, cậu sửa giúp được không?”.

Hôm nay là một ngày nghỉ hiếm hoi nhưng tôi lại bị bố mẹ nhờ nên phải ra trông cửa hàng.

Máu kinh doanh của bố mẹ tôi hừng hực một cách thái quá, và chính vì thế mà họ đã lên thành phố để xem xét mấy món hàng mới được tung ra thị trường. Tất nhiên đó có lẽ chỉ là cái cớ, thế nào họ cũng nhân cơ hội này để tận hưởng vui chơi ở thành phố cho mà xem. Bố mẹ tôi đến tận lúc này rồi mà vẫn quấn quýt như một đôi chim cu mà.

Dù mang lòng nghi ngờ như vậy nhưng tôi vẫn đủ tỉnh táo để không xen vào chuyện của bố mẹ mình. Với lại từ đây lên thành phố cũng mất đến nửa ngày đi tàu, có muốn tôi cũng chẳng đi được.

Chính vì thế tôi đành chấp nhận ở nhà trông tiệm.

Ngoài bóng đèn điện và pin thì hầu như chúng tôi không bán những thứ nhu yếu phẩm khác mà người ta phải mua hàng ngày, nên vào những ngày vắng, tiệm hầu như không có khách. Vì không có ai ghé qua nên tôi vô cùng rảnh rỗi, thời gian trôi qua hình như cũng chậm hơn.

Nhất là khi tôi chẳng có sở thích gì đặc biệt, và trông cửa hàng cũng là công việc, nên tôi chẳng thể gọi bạn bè đến đập phá được… Chỉ có một mình, tôi giết thời gian bằng cách chơi trò giải ô chữ, vùi đầu vào một cuốn sách dày cộp hay há hốc mồm nhìn chằm chằm vào ti vi như một kẻ ngớ ngẩn.

Tôi không thể nhớ nổi mình đang xem chương trình gì trên ti vi, và lẽ ra đây đáng ra phải là một buổi chiều ngày nghỉ lười biếng vô nghĩa mới phải.

■ CHANNEL 3 ■

Tôi đang cố gắng hồi tưởng lại những việc đã xảy ra trong ngày hôm nay. Tất nhiên tình trạng hiện tại của tôi vẫn không hề biến chuyển. Tôi vẫn đang bị kẹt với chiếc ti vi và không thể cử động. Không hiểu thêm được điều gì, cũng chẳng có bất cứ tiến triển gì cả.

Không ổn rồi. Vì phải trông cửa hàng từ khi còn nhỏ, nên dù có rất buồn chán tôi cũng đã quen rồi. Nếu việc không cử động được không gây khó chịu quá thì có khi tôi sẽ cứ chấp nhận bị như thế này.

Không được. Nếu cứ chấp nhận tình trạng này, không cử động gì thì tôi sẽ ngồi thế đến già mất. Mà không, cũng có thể là tôi sẽ chết trước khi kịp già. Nhất định tôi phải cố gắng cử động, hay ít nhất là phải hét lớn lên. Đúng vậy, lúc này phải cố hết sức bằng bản năng sinh tồn của mình.

“Có ai… không?”

Đúng vào lúc tôi cất tiếng, không rõ có phải do nguyên nhân đó hay không mà một chấn động mạnh xuất hiện khiến toàn thân tôi rung lên. Nguy hiểm quá, suýt chút nữa tôi cắn phải lưỡi rồi.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Xung quanh tôi vẫn là bóng tối đen đặc không hề thay đổi, nên tầm nhìn của tôi bị hạn chế. Không rõ là chuyện gì nhưng mọi thứ xung quanh kể cả tôi cũng đều rung lắc dữ dội, có vẻ như là động đất. Tôi trượt ra khỏi tư thế kỳ lạ lúc nãy, mặt càng dính chặt hơn vào màn hình ti vi.

Tôi có cảm giác kỳ lạ như toàn thân bị đảo ngược. Mặt tôi chúi xuống dưới theo hướng trọng lực. Một áp lực lớn đè nặng lên người tôi, không khéo tôi sẽ gãy cố mất.

“Hiiiii…”

Vì quá đau đớn, miệng tôi chỉ có thể bật ra một thứ âm thanh kỳ quái. Chết do gãy cổ vì chính trọng lượng của mình có vẻ không phải là một nguyên nhân dễ coi cho lắm. Tôi không muốn như vậy.

Trạng thái bất thường đó không kéo dài lâu, tôi bỗng nhiên trở nên chẳng còn sức lực.

Rồi bị hất vào không gian.

Được giải phóng khỏi trọng lực, chân tay tôi bất chợt lấy lại tự do.

Và ánh sáng bắt đầu quay lại trong tầm mắt của tôi. Khác với những vạch đen trắng lúc nãy, màu sắc của thế giới đã trở về. Tôi chớp mắt vài lần cho quen dần với ánh sáng.

Màn hình ti vi đen trắng lúc nãy còn dính chặt vào mặt tôi giờ rơi xuống đất trông như gương mặt u sầu của một người nào đó. Có lẽ chỉ là tưởng tượng… Từ sau khi tách được ra khỏi nó, trên mặt tôi dường như vẫn còn lưu lại chút cảm giác.

■ CHANNEL 4 ■

Tôi không phải là một kẻ ngốc. Đột nhiên bị kéo vào tình trạng kỳ quái như thế, dĩ nhiên là tôi cũng có những suy đoán của riêng mình. Tôi có thể liệt kê một số khả năng như sau.

Một. Tất cả chỉ là mơ.

Đây là khả năng hợp lý nhất. Vì trông cửa tiệm quá chán nên tôi đã ngủ gật, rồi sau đó nằm mơ.

Hai. Tôi đã bị cuốn vào một sự cố nào đó.

Đây là suy luận dựa trên tình hình thực tế. Nhà tôi là một cửa hàng đồ điện, trong tiệm lại có rất nhiều ti vi CRT lạc hậu. Vì đây là một thị trấn ở quê, nên có nói đến công nghệ plasma hay truyền hình kỹ thuật số mặt đất thì vẫn sẽ có rất nhiều người lớn tuổi không hiểu gì cả. Để phục vụ những khách hàng ở địa phương, cửa hàng chúng tôi bày bán rất nhiều mặt hàng đi chậm hơn so với thời đại. Và trớ trêu thay đó lại chính là những mặt hàng bán chạy.

Có thể những loại máy móc cũ kỹ ấy đã bị hỏng, do động đất chẳng hạn, và cuốn tôi vào sự cố bất ngờ này. Bị ảnh hưởng bởi sự hỏng hóc của những món đồ điện khiến tôi rơi vào tư thế kỳ quái và không thể cử động được.

Tôi cho rằng đây cũng là một cách giải thích tương đối hợp lý. Tôi không thể cử động, mặt thì dính chặt vào màn hình ti vi… Bị kẹt với món đồ điện như thế, tôi chưa chết có lẽ đã là một điều may mắn.

Ba. Tôi đã bị kéo vào một tình huống dị thường xảy ra đột ngột đến mức chính bản thân mình cũng không thể hình dung được.

Có lẽ một hiện tượng siêu nhiên vượt xa tầm hiểu biết của con người đã xảy ra, chẳng hạn như tôi bị kéo vào một thế giới khác hay bất chợt sở hữu một siêu năng lực gì đó… Tôi đã đọc rất nhiều tiểu thuyết như vậy. Dù không ảo diệu đến mức như trong tiểu thuyết thì tôi cũng đã bị cuốn đi như một vụ bắt cóc rồi bị nhốt vào bên trong một màn hình ti vi.

Vì rảnh rỗi không có việc gì làm nên tôi đã suy nghĩ rất nhiều, vẫn chưa biết đâu mới là câu trả lời chính xác. Hướng giải thích nào cũng rất có khả năng. Số Một là câu trả lời an toàn nhất, số Hai hơi nguy hiểm nhưng dường như cũng có chút cơ sở, còn nếu giả sử là số Ba thì quả thực tôi không biết phải làm gì.

Thực ra thì có nghĩ gì đi chăng nữa cũng chỉ là vô ích thôi. Hơn nữa hiện tại có lẽ cũng không phải là lúc để làm điều đó.

“Ô…”

Vừa thốt lên một tiếng, tôi bỗng bay vọt lên trời. Không phải là kiểu vẫy cánh bay như chim hay bướm mà chỉ đơn thuần là bị hất lên không gian thôi.

Con người vốn không thể bay nên chắc chắn tôi sẽ rơi xuống ngay. Bị trọng lực hút, tôi bắt đầu lao thẳng xuống.

Tôi cố vùng vẫy nhưng hoàn toàn không có tác dụng gì. Không thể hiểu nổi, gượm chút đã. Tôi hít một hơi thật sâu rồi thở ra. Tấm khăn tam giác tôi buộc ở trán tuột ra khiến mái tóc đen hơi rủ xuống má. Khi đang trông cửa hàng thì tôi đeo khăn tam giác và tạp dề. Vạt tạp dề hơi rũ xuống, trên đó có in tên cửa tiệm “Đồ điện Monochrome”.

Không, giờ không phải là lúc để chú ý những điều như vậy.

Tôi chăm chú quan sát khung cảnh xung quanh.

“A… Ư…”

Nãy giờ tôi không nói được bất cứ từ nào có ý nghĩa, nhưng có lẽ bất cứ ai trong hoàn cảnh của tôi cũng sẽ như vậy thôi. Hiện tại tôi đang ở một vị trí tương đối cao. Không rõ đang cách mặt đất khoảng mấy trăm hay mấy ngàn mét nhưng tôi chắc chắn một điều rằng, nếu cứ thế này mà rơi xuống đất thì tôi sẽ chết.

Chết do rơi từ trên cao xuống. Dường như từ nãy đến giờ tính mạng của tôi thường xuyên bị đặt trong tình trạng nguy hiểm.

“Công viên giải trí…?”

Tôi vô thức bật ra thành tiếng thứ mà mình vừa nhìn thấy như một đứa trẻ con.

■ CHANNEL 5 ■

Ngay bên dưới, theo hướng mà tôi sẽ rơi xuống là một công viên giải trí. Thị trấn nơi tôi sống là một vùng nông thôn hẻo lánh nên không thể có một điểm vui chơi xa hoa như thế được. Vì thế đây hẳn là một công viên giải trí mà tôi hoàn toàn không biết.

Đó cũng không giống một công viên giải trí nổi tiếng được nhiều người biết đến giống như tôi từng thấy trên ti vi. Đây là một công viên mang cảm giác kỳ lạ, hệt như nơi những du khách nước ngoài đến từ những nền văn hóa khác dạo chơi.

Ở chính giữa công viên có một lâu đài. Tôi thấy nó giống sào huyệt của ma vương hơn là nơi ở của công chúa. Là một tòa lâu đài màu đen rợn người, mọc lên trên mặt đất. Đây đó xung quanh đâm lên tua tủa những đoạn xương cốt bằng thép đã rã hết da thịt. Nhiều sinh vật, có vẻ như là chim hoặc dơi, bay lượn xung quanh, và ngay bên cạnh lâu đài là một cái đầm nhiều màu sắc.

Quanh tòa lâu đài có nhiều điểm vui chơi, nổi bật nhất là vòng đu quay và tàu lượn siêu tốc khổng lồ.

Tất cả thiết kế đều khiến người ta chỉ nhìn thôi cũng thấy ớn lạnh. Chẳng phải mục đích chính của công viên giải trí là khiến con người ta cảm thấy vui vẻ hay sao? Còn ở đây, từ ô cửa kính bị vỡ của những buồng đu quay mọc ra tua tủa xúc tu, còn trục đu quay thì treo lủng lẳng xác chết. Tàu lượn siêu tốc thi thoảng lại dừng hay lao vào đường hầm có hình dạng đầu lâu.

Vì khoảng cách quá xa nên tôi không nhìn rõ, nhưng hình như ngoài cung điện và nhà dân còn có cả các cửa hàng và quán ăn. Có những phương tiện di chuyển cỡ nhỏ như vòng quay ngựa gỗ, xe Go Kart*, xe quay hình tách trà giống như ở những công viên giải trí thông thường.

•

Go Kart là một chiếc xe nhỏ với bốn bánh và động cơ, ngoài ra nó không được hỗ trợ bởi những công nghệ tiên tiến nào, tức là người lái hoàn toàn điều khiển chiếc xe. Xe có trọng tâm rất thấp, vị trí ngồi thấp, tương tự như những mẫu xe đua chuyên nghiệp, và ghế ngồi lái loại xe này chỉ cách mặt đất vài centimet.

Vì chỉ nhìn thoáng qua nên tôi cũng không rõ lắm. Một khối cầu đen xì nhìn như tổ nhện hay cái đầu của một loài bò sát, mà cũng có thể là xác chết, đang lăn lông lốc.

Tuy toàn những thứ khó hiểu nhưng nếu chỉ nhìn từ xa thì chỗ này vẫn có dáng dấp của một công viên giải trí. Nếu căng tai lắng nghe thì cũng có thể thấy tiếng nhạc vui nhộn văng vẳng đâu đây. Nơi này cũng có vẻ tương đối nhộn nhịp, đông người qua lại.

“A…”

Tôi đang rơi từ trên cao xuống, hướng thẳng đến cái công viên kỳ lạ đó.

Tôi thở hắt ra, tuy giờ không phải lúc nhưng có vẻ tôi đã có được câu trả lời cho một nghi vấn của mình.

“Quả nhiên đây là một giấc mơ.”

Không thể nào là sự thực được. Số Một là đáp án chính xác, đây chỉ là mơ thôi. Thế nhưng trong mơ thì sẽ không cảm thấy đau, còn phần cổ của tôi chịu áp lực từ nãy tới giờ vẫn hơi âm ỉ.

Mà thôi, đó cũng chỉ là chuyện vặt.

Việc mơ thấy mình rơi từ trên cao xuống là một chuyện hoàn toàn có thể xảy ra. Đương nhiên trong giấc mơ cũng có thể xảy ra những điều kỳ bí khó giải thích mà ta không tài nào hiểu nổi. Nếu là giấc mơ thì sau khi tỉnh dậy tôi sẽ quay trở về những ngày tháng yên bình đến nhàm chán như trước đây.

Nhưng mà, nếu không thể tỉnh giấc khỏi giấc mơ này thì sao…

Một ý nghĩ ngu xuẩn nhưng cũng đủ khiến ruột gan tôi lạnh toát. Liệu đây có thật sự là một giấc mơ không? Nếu đúng là như vậy thì vì sao mọi thứ lại chân thực đến thế?

Cảm giác gió mơn man da thịt, ánh sáng làm chói lòa cả mắt và nhịp tim đập liên hồi, tất cả đều rất chân thực.

Bỗng cảm thấy sợ hãi, tôi lại một lần nữa cố gắng cử động tay chân. Nhưng điều đó hoàn toàn không có tác dụng gì, tình thế vẫn không hề thay đổi. Tôi còn chẳng có sức để hét lên nữa.

Bất chợt tôi cảm thấy ánh mắt của một ai đó.

Tôi cố gắng cục cựa mình và quay đầu về phía ấy. Cũng có thể là ảo giác, nhưng dường như có người đang theo dõi tôi. Có người đứng ở công viên giải trí kia đã nhận thấy tôi đang rơi xuống từ trên cao và hiếu kỳ dõi mắt nhìn theo. Không phải, ánh mắt đó hoàn toàn không mang ý chủ động.

Cứ như thể người đó đang vô thức theo dõi một chương trình trên ti vi mà bản thân không hề lựa chọn một cách rất lãng phí thời gian. Ánh mắt đờ đẫn không hề có chút hứng thú, chỉ như nhìn một hòn đá ven đường.

Tôi có cảm giác như vậy. Hoàn toàn không hề do căn cứ nào hết. Ảnh phản chiếu hiện lên trong màn hình ti vi mà tôi vẫn ngồi nhìn đăm đăm trong lúc trông hàng như một tấm gương, và dường như đó chính là khuôn mặt của tôi. Trong một khoảng khắc tôi bất chợt có cảm giác kỳ lạ như thể vừa gặp ma.

Có ai đó đang nhìn tôi. Nhưng dường như, người đó là chính tôi… Tôi bất giác cảm thấy lạnh gáy không thể bình tĩnh. Là ai? Là ai đang nhìn tôi…?

Trước khi tôi biết được người đó là ai, một âm thanh bất chợt vang lên như cái gì đó vừa bị ngắt.

Tầm mắt tôi trở nên đen kịt như một chiếc ti vi vừa bị tắt nguồn.

■ CHANNEL 6 ■

Hình như có ai đó vừa chuyển kênh.

Tôi có cảm giác như vậy. Nếu rơi từ trên cao xuống như vừa nãy thì theo lẽ thông thường, tôi đã phải tiếp đất trong tình trạng nát bét như bột bánh xèo rồi.

Chắc là người nào đó, có lẽ vì không muốn nhìn thấy cảnh tượng gớm guốc không mấy thú vị như vậy nên đã chuyển kênh.

Cảm giác ấy rất chân thực. Tôi không biết phải diễn tả như thế nào… Chẳng hạn như mỗi khi mơ thấy ác mộng, nếu bản thân tự nhắc mình phải tỉnh giấc thì chắc chắn sẽ tỉnh được. Tôi mơ hồ nhận ra việc chuyển cảnh lần này không phải do tôi mà do một người nào khác.

Thế nhưng, liệu chuyện đó có khả năng xảy ra hay không, đó là ai mới được chứ… Chúa trời chăng? Kẻ có khả năng thay đổi bối cảnh khi mọi việc xấu dần đi như thể viết một câu chuyện đó rốt cuộc là ai?

Tôi cứ vô thức nghĩ mãi về chuyện đó. Chẳng hiểu sao tôi bình tĩnh một cách lạ lùng. Vì hoàn cảnh hiện tại quá phi thực tế khiến tôi luôn tự trấn tĩnh bản thân rằng đây chỉ là một giấc mơ chăng? Nếu đã là mơ thì tôi có muốn cũng chẳng thể làm gì. Cứ hoảng hốt cũng chỉ tổ mệt mỏi thêm mà thôi.

Và nhất là, chủ nhân của giấc mơ này có lẽ còn chẳng phải là tôi… Lúc này tôi chỉ còn cách gồng hết sức, ít nhất để không mất khả năng tự nhận thức, hay nói cách khác là tính mạng của mình. Về cơ bản thì đã từ lâu rồi, tôi vẫn luôn sống như vậy.

Tuy rất mơ hồ nhưng tôi cảm thấy dường như mọi thứ đều đang đi quá giới hạn.

“Ưm…”

Quả đúng là tôi có cảm giác chấn động như cả thế giới bỗng chốc thay đổi hoàn toàn. Tôi húng hắng ho vài lần rồi chớp chớp mắt nhìn xung quanh.

“Ực.”

Tôi nuốt nước bọt, cố ép bản thân phải thật bình tĩnh. Hiện tại không có bất cứ thứ gì có vẻ như đang đe dọa đến tính mạng tôi cả. Không cần thiết phải hành động ngay… Tôi quyết định lựa chọn phương châm sinh tồn theo cách ít tiêu hao năng lượng, ít vận động.

“Mình xuống đất rồi sao. Tức là… mình đã di chuyển?”

Chẳng biết từ lúc nào mà tôi đã đứng ở đâu đó trong công viên giải trí, nơi mà lúc nãy tôi còn đang quan sát từ trên không. Lúc này tôi đang ở trên mặt đất. Gần chỗ tôi đứng là một vòng quay ngựa gỗ lạ lùng, phát ra tiếng nhạc rộn ràng. Tôi ngồi xuống chiếc ghế đá bên cạnh hàng rào bao quanh khu vực này. Ngay bên cạnh chiếc ghế là một chiếc thùng rác màu vàng bẩn thỉu.

Trước mặt tôi là một đám đông mà không hiểu vì sao tôi không thể nhìn rõ mặt. Những người đến công viên giải trí lảng vảng xung quanh không mục đích. Có vẻ như họ muốn tận hưởng ngày nghỉ ở một khu vui chơi nổi tiếng. Một kẻ mặc đồng phục, đeo tạp dề và khăn buộc tam giác như tôi thật nổi bật trong khung cảnh hiện tại.

Mà tôi thì có muốn nổi bật đâu. Tôi nắm lấy vạt tạp dề, tính cởi ra để mặc mỗi bộ đồng phục nhìn trông không đến nỗi lạc quẻ, thế nhưng động tác cởi nút thắt cũng tương đối khó khăn. Hơn nữa, nếu cởi tạp dề và khăn buộc ra thì đúng là có bớt nổi bật đi thật đấy nhưng lại phải mang vác bất tiện.

Nhẹ nhàng dễ di chuyển vẫn hơn. Vả lại những người xung quanh cũng chẳng có vẻ gì là đang chú ý đến tôi cả. Tự lấn cấn về trang phục của mình chỉ tổ thiệt thân, cũng làm gì có ai ở đây để mà bày vẽ.

“Giờ phải làm sao đây…”

Cơ thể tôi hoàn toàn không bị tổn thương gì như thể ngay từ đầu đã ngồi nguyên ở đây như thế này. Tôi cũng vẫn còn sức, không hẳn là không thể cử động được. Nhưng lúc này tôi nên làm gì mới được chứ…

Cứ im lặng chờ đợi mãi thì cơn ác mộng này cũng chẳng có dấu hiệu chuyển biến. Nếu mọi chuyện không diễn biến xấu đi thì tôi thường có tâm lý không làm gì mà cứ lặng yên đợi tất cả trôi qua thôi… Cũng chẳng còn cách nào khác ngoài việc ngồi im quan sát cái công viên kỳ quái này.

Nếu đây là một giấc mơ thì tôi muốn nhanh chóng tỉnh lại. Tôi chưa dọn cửa hàng, ngày mai lại còn phải đi học nữa, không thể ở mãi ở công viên này được.

Làm sao tôi có thể sống được ở một nơi như thế này?

“Đi nào.”

Tôi đứng dậy, rời khỏi băng ghế đá và cố gắng vươn vai vài lần. Cảm giác trên cơ thể tôi thật đến khó chịu, hoàn toàn không có vẻ mơ hồ như một giấc mơ. Dường như tôi vẫn còn cảm thấy đau đớn. Vừa kịp nghĩ rằng có lẽ mình không thể hành động nông nổi quá thì tôi bất giác nhận ra.

“Ư…”

Lại nữa, là ánh mắt ấy. Tôi tò mò nhìn quanh nhưng không hề có dấu hiệu rằng có người đang chú ý đến mình. Là ảo giác do tôi tự tưởng tượng ra sao?

Không. Chắc chắn là có người đang quan sát tôi.

Ở đằng sau.

Tôi ngoảnh đầu lại thì thấy vòng quay ngựa gỗ. Trên một chú ngựa vẫn chuyển động vòng tròn suốt từ ban nãy như chẳng hề can hệ đến tôi là một cô gái đang ngồi với bộ dạng tương đối thiếu tự nhiên.

Hơn nữa…

Đây là lần đầu tiên tôi chạm mặt thứ đó.

Phải rồi. Từ đầu đến giờ luôn là cô ta (có vẻ vậy) nhìn tôi. Đây là lần đầu tiên tôi có thể cảm nhận được sự tồn tại và xác nhận được rằng ánh mắt kia là có thật.

Đó là một cô gái tầm tuổi tôi. Chiều cao có vẻ cũng ngang tầm tầm tôi. Điều kỳ lạ là… không hiểu vì sao cô ta cũng đang mặc bộ đồng phục của ngôi trường tôi theo học. Bộ đồng phục nữ sinh có màu xám trầm buồn như bầu trời âm u. Chỉ là bộ cô ta mặc chỉn chu không có lấy một vết bẩn.

Chuyện khó tin hơn là, từ sau lưng cô ta có bốn cánh tay mọc đâm ra hai phía, nhìn như một bức tượng Phật kỳ lạ. Cộng thêm đôi tay ở vị trí như bao người bình thường khác thì cô ta có đến sáu cánh tay. Do không thể nhìn rõ phía sau lưng nên tôi cũng không chắc, nhưng có lẽ bộ đồng phục cô ta đang mặc cũng có đủ sáu ống tay.

Phần kỳ lạ không chỉ có vậy, đầu cô ta là một chiếc ti vi, kiểu cũ, chiều ngang hơi rộng hơn vai một chút. Phía trên có một đôi ăng ten uốn cong. Nút điều chỉnh nhìn như loại nút vặn mắt cá thời ông bà.

Nhìn thì cũng có vẻ như cô ta đang đội một chiếc ti vi lên đầu, nhưng không hiểu vì sao tôi lại lờ mờ nghĩ, liệu có phải từ khi sinh ra cô ta đã mang bộ dạng như vậy không? Ở nơi nối liền giữa cổ và màn hình ti vi hoàn toàn không có điểm ghép nối. Khiến cô ta trông như hình ảnh bóp méo của con người.

Màn hình ti vi tối đen nhưng trên đó lại có một gương mặt… một biểu tượng mặt cười gồm mắt, mũi, miệng được đặt theo chiều ngang. Một nụ cười mỉm lịch thiệp (nhìn bộ dạng cô ta giống con gái nên có lẽ tôi nên dùng từ “trang nhã” thì đúng hơn nhỉ) nhưng cô ta lại hoàn toàn không có dáng vẻ con người.

Không biết có phải vì gương mặt đó được đặt theo chiều ngang hay có điều gì đấy không phù hợp trong hoàn cảnh này hay không mà dù đó là một nụ cười thì tôi vẫn không hề thấy sự thân thiện… Rõ ràng là tôi cảm thấy rùng mình. Cảm giác như tôi đang nhìn một khuôn mặt trên lớp sơn tường hay trên nếp nhăn quần áo vậy.

Cô ta không hề giống mình. Tuy mang dáng vẻ của một thiếu nữ nhưng tôi không thể xem đó là con người được.

Vòng quay ngựa gỗ nãy giờ vẫn chuyển động không ngừng, nhưng đến khi tôi phát hiện ra sự tồn tại của “cô gái ti vi” (tôi quyết định gọi như vậy, cũng có vẻ phù hợp với ngoại hình) thì bỗng nhiên vòng quay dừng lại. Ngay trước mặt tôi là cô gái sáu tay đang ngồi trên con ngựa gỗ.

Phần đầu của cô ta hơi nhô cao hơn khi ngồi trên ngựa.

Tôi có cảm giác mình bị coi thường. Cô ta nhìn tôi bằng ánh mắt như của một đứa trẻ đang quan sát con kiến dưới chân mình vậy. Và cảm giác bị một chiếc ti vi nhìn chằm chằm, trong khi bình thường mình mới là người đơn phương quan sát khiến tôi không thể bình tĩnh, cũng không thể ngó lơ. Toàn thân tôi đông cứng.

Hệt như một con ếch đang bị loài rắn hung dữ theo dõi. Tôi có cảm giác mình bị mất khả năng tư duy thông suốt vì bị kẻ kỳ lạ kia tấn công. Không, không đơn thuần là tấn công, mà phải là bị nghiền nát mới đúng.

“Này…”

Tôi quyết tâm bắt chuyện với cô gái ti vi đó.

Dẫu thực sự tôi không hề nghĩ rằng mình có thể đối thoại được với cô ta.

“Tôi có thể giúp gì được không…”

Tuy không phải làm việc trong lĩnh vực giao tiếp trực tiếp với khách hàng đầy kiểu cách (dù nhà tôi là một cửa hàng đồ điện) nhưng tôi tự tin là mình có đủ khả năng bắt chuyện với bất cứ ai. Và theo như kinh nghiệm của tôi, một khi đã có thể bắt chuyện thì có thể giải quyết bất cứ vấn đề gì.

Nếu có thể nói chuyện được thì một sinh vật kỳ bí danh tính bất minh, hay nói cách khác có phần nguy hiểm, cũng có thể trở thành một con người bình thường không cần quá đề phòng cảnh giác.

Cô gái ti vi vẫn không có phản ứng gì. Hình như trong một thoáng tôi thấy màn hình phát ra âm thanh lẹt xẹt… Nhưng không có những câu từ có nghĩa, mà vẫn là sự im lặng.

Tôi cho rằng có thể cô ta không hiểu tiếng Nhật nên cũng đã thử đổi sang những ngôn ngữ khác, chẳng hạn như ‘Hello’ hay ‘Bonjour’, nhưng vẫn chẳng hề có lời đáp.

“Này. Tôi bảo, cô có thể làm ơn đừng nhìn tôi nữa được không…”

Cảm thấy không thể nán lại đây thêm, sau khi nói như vậy tôi hoàn toàn mất đi hứng thú với cô gái ti vi đó. Nếu không thể bắt chuyện thì chẳng còn gì để làm cả. Tôi cũng không muốn hành động vô ích. Chẳng còn sức để tiếp tục lịch sự nữa, tôi xoay chân định bỏ đi.

Tất cả chỉ diễn ra trong chốc lát.

■ CHANNEL 7 ■

“Không được đâu. Những người này có vẻ không được thông minh cho lắm. Không giao tiếp được với họ đâu. Cứ như là động vật, có bắt chuyện cũng chẳng có tác dụng gì.”

Một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên. Trong thoáng chốc, tôi tưởng cô gái ti vi đã trả lời mình. Tuy nhiên, hướng âm thanh phát ra có gì khang khác. Tôi quay đầu sang ngang nhìn về phía ấy.

Không biết từ bao giờ, có người đã đứng ở đó.

“Xin lỗi, tôi làm em giật mình à?”

Người đang mỉm cười nửa miệng có vẻ áy náy đó là một cậu con trai tôi không quen. Nơi tôi sống là một vùng thôn quê, tôi quen mặt hầu hết tất cả mọi người… nhưng chắc chắn đây là lần đầu tiên tôi gặp anh ta. Anh ta có vẻ thành thị, cùng sự tao nhã tạo nên một khí chất chẳng mấy quen thuộc với tôi.

Nhìn bề ngoài dường như anh hơn tôi vài tuổi… Một gương mặt rất đẹp. Giống như một diễn viên phim truyền hình bước ra từ màn hình ti vi vậy.

Tuy là đàn ông nhưng anh ta lại để tóc dài. Mắt anh ta màu hổ phách, hoàn toàn không giống người Nhật. Gương mặt đẹp đẽ, nét nào ra nét nấy. Anh ta mặc bộ đồ của dân đua xe, tay ôm một chiếc mũ bảo hiểm nhưng lạ lùng là bên cạnh lại không có chiếc xe mô tô nào.

Tôi vô thức cứ đứng ngây ra nhìn người đó chằm chằm. Ấy vậy mà người đó có vẻ không hề cảm thấy khó chịu, người thanh niên lai lịch bất minh đó đưa tay về phía tôi hỏi rất tự nhiên.

“Em có biết tôi không?”

Vì bị bắt chuyện với vẻ không mấy thân thiện, tôi cảnh giác bước lùi lại vài bước khiến anh ta nhún vai kiểu “cũng phải thôi” (ngay cả động tác ấy cũng có vẻ gì đó giống người nước ngoài). Vì bị hỏi bất ngờ, cộng thêm việc thực sự không biết anh ta là ai, tôi chậm rãi lắc đầu.

Người thanh niên chép miệng “Vậy sao?” rồi nhíu mày tỏ vẻ đáng tiếc.

“Tôi tên Kurashima Yudai. Về cơ bản thì công việc hiện tại của tôi giống như một nghệ sĩ, tuy chưa được nổi tiếng cho lắm. Em không biết tôi thật sao, đúng là người đó đặc biệt thật.”

“Người đó?”

Tôi vô thức nhắc lại từ khiến mình tò mò, theo phép lịch sự thông thường thì buộc phải giới thiệu về bản thân.

“Tôi là Denkiya. Denkiya, anh có hiểu không ạ? À… Anh Kurashima này, tôi có thể giúp gì cho anh ạ?

“‘Giúp gì’ á? Haha, em kỳ lạ thật đấy.”

“Vậy ạ?”

Tôi chợt thấy anh ta thật suồng sã. Nhưng cuối cùng cũng gặp được một người mà mình có thể giao tiếp khiến tôi cũng yên tâm phần nào. Tôi cũng nhận thấy rằng vòng quay ngựa gỗ sau lưng mình đã chuyển động trở lại. Cô gái ti vi đã quay đến một góc mà tôi không thể nhìn thấy.

Tuy nhiên tôi vẫn có cảm giác ánh mắt của cô ta vẫn dõi theo mình.

Vẫn chưa thể bình tĩnh, tôi quay đầu lại nhìn Kurashima.

“À… Xin lỗi nhưng tôi không hiểu tình hình lúc này lắm ạ.”

“Thực ra thì tôi cũng không hiểu. Em không cần dùng kính ngữ đâu. Có lẽ tuổi chúng ta cũng không chênh nhau nhiều lắm.”

Kurashima thân thiện một cách kỳ lạ, bất chợt thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi. Tôi vốn không quảng giao, lại không quen với cái đẹp nên có phần choáng ngợp và tiếp tục lùi thêm mấy bước. Lưng tôi chạm vào hàng rào của vòng quay ngựa gỗ. Bất chợt tôi cảm thấy có gì đó đang áp sát mình.

“Đừng sợ hãi như vậy chứ, Denkiya. Tên thật của em là Denkiya sao?”

“Tôi bị hỏi thế nhiều rồi, nhưng đó là tên thật đấy. Nhà tôi cũng kinh doanh đồ điện. Dễ nhớ đúng không? Đây là tạp dề của nhà tôi.”

“Hì… Tự nhiên bị một tên con trai không quen biết bắt chuyện, lẽ ra em phải cảnh giác mới đúng chứ. Em không mấy sợ hãi thế này khiến tôi hơi tổn thương đấy.”

“À, thực ra có gì đáng sợ đâu.”

Trong lúc nói chuyên, tôi đã bình tĩnh lại được một chút. Sau khi điều hòa hơi thở, tôi hỏi lại.

“Nhưng mà, anh thực sự có việc gì sao? Lúc này tôi hơi căng thẳng nên không thể trả lời câu hỏi của anh, xin lỗi.”

“Ừm, em hoàn hồn khá nhanh đấy. Nhanh đến mức đáng sợ. Những người khác đều hoảng loạn cả. À nhưng mà cũng có một vài người dám nói chuyện với tôi như em. Trước hết trong khi vẫn còn an toàn, chúng ta cần tập trung trao đổi thông tin trước.”

Tôi cảm thấy Kurashima vừa nói vừa quan sát mình. Ngược lại với thái độ lồi lõm của tôi thì anh ta khá lịch sự.

“Nếu được thì em cũng góp đồ vào đây, đồ ăn chẳng hạn… À, em có bạn không? Em là người vùng này à?”

“Tôi là người vùng này. À, Kurashima, tôi có cảm giác anh đến từ ngoài thị trấn phải không?”

“Phải, tôi đến đây du lịch một chút. Tôi thích du lịch nên thỉnh thoảng có phóng xe đi đây đi đó. Năm nay tôi ôn thi lại đại học nên chẳng có gì ngoài thời gian.”

“Thị trấn này không phải là khu du lịch, cũng chẳng có gì cả.”

Việc nói chuyện phiếm trong một công viên giải trí lạ lùng thế này có cảm giác khá lạ. Tôi giậm giậm chân với ý định chấm dứt cuộc trò chuyện dông dài này.

“Chà, trước mắt thì tôi cứ đi chung với anh đã vậy. Ngoài chúng ta ra có ai… nói thế nào nhỉ… bị lạc ở công viên này không?”

“Bị lạc ư… Cái đấy thì tôi cũng không rõ lắm, nhưng quả thực cũng có một vài người chúng ta có thể bắt chuyện được. Hiện tại thì đã có hai cô gái và một chàng trai. Bọn họ đang tập trung ở gần tòa nhà nhìn giống nhà nghị sự quốc hội kia kìa.”

Tôi nhìn theo hướng anh ta chỉ. Trong công viên có rất nhiều tòa nhà lạ lùng. Quả thực là ở đằng kia có một tòa nhà tương đối hoa lệ nhìn khá giống nhà khách chính phủ.

Dù gì thì lúc này tôi cũng chẳng có lý do để từ chối lời mời của Kurashima.

Tôi gật đầu và bước về phía anh ta chỉ. Kurashima đi hơi chậm lại ở phía sau.

“Denkiya này, em bình tĩnh thật đấy. Tôi vẫn điềm nhiên thế này chẳng qua vì không có cảm giác những điều đang xảy ra là sự thật thôi. Em đúng là đáng tin cậy. Đàn ông con trai như tôi cũng phải cố lên mới được.”

“À, nếu được thì anh gọi tôi bằng tên đi. Cái họ Denkiya cứ như trò đùa, tôi chẳng thích. Thực ra tôi nào có bình tĩnh như anh tưởng đâu. Chẳng qua vì có quá nhiều thứ không tài nào hiểu được làm tôi trở nên lãnh cảm mất rồi. Cảm giác giống như đang xem ti vi ấy.”

■ CHANNEL 8 ■

Bên trong tòa nhà nhìn giống nhà nghị sự chính phủ là rất nhiều bánh kẹo.

Những chiếc bánh kẹo nhiều màu sắc được chất thành đống. Tôi bất giác nhớ về lúc mình còn nhỏ. Nhìn nơi này không khác mớ đồ chơi mà đám trẻ con hay bày ra trong khi đợi bố mẹ đi chợ về… Còn có cả gối êm và khinh khí cầu nữa, quả thực rất giống với thiên đường dành cho trẻ con. Những con sóng màu sắc sặc sỡ đến đau cả mắt khiến tôi hơi choáng ngợp.

Đây quả là nơi rất hấp dẫn với một học sinh cấp ba như tôi. Một mùi hương ngọt ngào phảng phất bên cánh mũi khiến tôi thấy chóng mặt. Nếu tôi đang đói bụng thì có lẽ chỗ này sẽ càng hấp dẫn hơn nữa. Nhưng tôi vốn không phải là người ăn nhiều, và giờ cũng chẳng đói lắm.

“Nhiều bánh kẹo thật đấy.”

Tôi buột miệng nói ra những suy nghĩ trong đầu mình. Kurashima đi phía trước tủm tỉm cười. Dù tôi có nói gì thì anh ta cũng tỏ ra hết sức thích thú, giống như đang đối xử với một đứa con nít vậy.

“Quả là em bình tĩnh thật, bé Hitomi. Tôi cứ quá để tâm đến những điều kỳ quái nên giờ đầu óc đơ mất rồi. Mà có lẽ bên trong này an toàn hơn ở ngoài. Những người khác cũng đang ở đây.”

“Những người khác sao… Ừm…”

Trong phòng lờ mờ tối khiến tôi không thể nhìn rõ.

Bị gọi một cách thân mật là bé Hitomi* làm tôi hơi bực mình. Nhưng chính tôi là người yêu cầu được gọi bằng tên nên lúc này đành nuốt cơn giận xuống.

•

Bản gốc dùng hậu tố “chan”, vốn là một cách xưng hô thân mật.

Tôi dáo dác nhìn xung quanh để phân tâm.

Giờ có lẽ không phải lúc để ý những việc này nhưng thực sự nơi đây rất giống với một trường quay dùng để dựng phim. Bên ngoài có vẻ nghiêm trang giống với một tòa nhà chính phủ nhưng khi mở cửa vào bên trong thì chỉ là một khoảng trống mênh mông. Và ở đó có rất nhiều bánh kẹo.

Quả là một nơi quái lạ. Khi bước đằng sau Kurashima, tôi bất chợt nghe thấy một giọng nói. Chất giọng khá cao, có lẽ là của con gái. Một giọng nói mà tôi không quen.

“Xin lỗi đã để các em phải chờ. Tôi tìm thêm được một người nữa rồi đây. Các em có quen nhau không? Nhìn đồng phục giống nhau kìa.”

Vừa thân thiện nói, Kurashima vừa leo lên một chiếc bánh quy sô cô la lớn nhìn giống nệm ngồi. Sau đó, anh ta đưa tay ra cho tôi.

Đúng là một người biết quan tâm đến người khác

Đây là một cử chỉ quan tâm chăm sóc phụ nữ theo bản năng. Tôi nhỏ giọng nói cảm ơn rồi nắm lấy tay anh ta

“Cẩn thận đấy. Dù gì cũng là bánh kẹo mà, dễ vỡ lắm.”

Vừa nói, Kurashima vừa kéo tôi lên.

Tay anh ta mềm mại chẳng giống con trai chút nào. Ghen tị thật. Không biết do công việc thường xuyên tiếp xúc với kim loại và dầu máy móc hay tại tính cách không được dịu dàng cho lắm, mà tay tôi còn thô ráp hết cả.

Tôi toàn chú ý đến những chuyện không đâu như vậy đấy. Có lẽ là do không mấy thân thuộc với Kurashima nên mọi hành động của anh ta đều khiến tôi cảm thấy thu hút. Một vị khách du lịch đến từ thành phố. Điều này cũng hiếm có khó tìm y hệt như tìm người ngoài hành tinh.

Trước chiếc bánh quy mà chúng tôi leo lên là một khoảng không rộng. Ở đó là những loại bánh kẹo cùng kích thước và hình dáng với những đồ dùng trong gia đình. Những viên kẹo dẻo marshmallow trông giống cái gối. Tủ và kệ bằng bánh quy. Những chiếc bàn bằng kẹo trong suốt và bức tường làm từ sô cô la.

Tôi bỗng có cảm giác không thoải mái, như thể bầy kiến sẽ kéo đến bất cứ lúc nào. Nhưng thật lạ là tôi không hề thấy sự hiện diện của sinh vật đó quanh đây. Quả thực hết sức kỳ quái.

“Yudai, anh đi lâu quá đấy. Ở đây toàn đồ ngọt, em thèm thứ gì đó mặn mặn ghê… Quần áo cũng bẩn hết rồi, em muốn thay đồ!”

Tôi nhận ra đó chính là giọng nói ban nãy.

Ở thị trấn này chắc không một ai là không biết nhỏ ấy.

Đó là Kagamimori Utena. Cô bé hoàn toàn không để tâm đến tôi mà chỉ quẩn quanh Kurashima tíu tít chuyện trò như một con chim nhỏ. Cô bé là tiểu thư của tập đoàn Kagamimori, một công ty lớn nắm huyết mạch kinh tế ở thị trấn tôi, và thậm chí còn có ảnh hưởng đến cả chính trị nữa.

Tóm lại là gia thế và cái tên của cô bé hệt như bê từ trong truyện tranh ra, và thực tế thì cô bé đúng là một người như vậy nên lúc này có kêu ca thì cũng là lẽ tự nhiên thôi. Dù học chung một trường nhưng chắc chắn cô bé không bao giờ có ý định giao thiệp với một người thuộc tầng lớp tầm thường như tôi. Tôi cũng chưa bao giờ có ý bắt chuyện với cô bé.

Tôi nhớ cô bé kém tôi một tuổi, năm nay tròn mười lăm và mới vào lớp mười, vẫn còn tương đối trẻ con, dáng người lại nhỏ nhắn nên nói thật là vẻ ngoài không mấy nổi bật. Mái tóc bé dài màu nâu đậm. Lúc này cô bé đang mặc bộ đồng phục giống tôi nhưng lại phong phanh hết mức có thể cho hợp thời.

Gương mặt và thái độ cô bé có vẻ bướng bỉnh, cứng đầu. Cô bé khiến tôi nghĩ đến mấy con vật be bé, không lúc nào ngơi chân ngơi tay. Nếu không có cái danh Kagamimori thì cô bé chỉ như một đứa trẻ con mà đi đâu cũng có thể bắt gặp. Dù gì đi nữa cô bé vẫn là công chúa của nhà Kagamimori, của thị trấn chúng tôi. Không ai dám chống lại cô bé.

Xui xẻo thật, chúng tôi có một nhân vật khá là phiền phức đây. Nếu là bình thường thì tôi sẽ tránh xa hết mức có thể, xem như không liên quan. Nhưng ở trong hoàn cảnh này chắc không thể làm thế được rồi.

“Xin chào.”

Khi tôi cất tiếng chào hỏi đầy xã giao, bấy giờ Utena mới lần đầu nhận thấy sự tồn tại của tôi. Cô bé nghiêng đầu tỏ vẻ ngạc nhiên. Sau một hồi im lặng, cô bé vỗ hai tay rồi tươi cười.

“Em biết chị. Em có gặp chị ở đâu đó rồi. Ừm… Chị Denkiya lớp mười một đúng không ạ? Chị tên là Denkiya, nhà cũng kinh doanh đồ điện luôn đúng không? Lúc nghe vụ đó em đã cười hoài luôn. Nè, chị là Denkiya đúng không?”

“À phải, chị đúng là Denkiya. Còn em là Kagamimori… phải không?”

“Hứ, không thế thì còn ai vào đây nữa.”

Dù tôi đã rất cố gắng để tỏ ra lịch sự nhưng Utena vẫn phồng má lên có vẻ hờn dỗi. Quả là một tiểu thư khó chiều, hệt như những lời đồn đại.

“May quá. Đúng là hai người có biết nhau.”

Kurashima ngồi xuống một chỗ không quá gần cũng không quá xa Utena. Utena vô tư đáp “Tuy không phải bạn bè nhưng bọn em học cùng trường đó.”

“Này Denkiya… Phì, buồn cười quá nên em cho cô bé biết tên mình đi được không? Chắc em không phiền chứ? Đi mà!”

Trước mặt Utena, anh ta bắt chuyện với tôi mà chẳng hề câu nệ giữ kẽ.

“Utena chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra cả. Chúng ta lạc tới chỗ quái quỷ nào thế này… Gặp được Yudai đúng là may mắn thật đấy, nhưng những chuyện còn lại thì quá tồi tệ. Em muốn đi về… hay ít nhất là có thể đi tắm cũng được.”

“Tên chị là Hitomi.”

Mãi một lúc tôi mới trả lời câu hỏi vừa nãy của Kurashima. Trong khi đó, Utena vẫn liến thoắng không ngừng.

“Hitomi? Vậy em gọi chị là Hitomi được không? Chị Hitomi, chắc là được nhỉ. Chuyện này cũng rất quan trọng đấy. Utena thật thông minh đúng không?”

Utena vừa nói vừa bẻ một miếng bánh quy sô cô la bên cạnh cho vào miệng. Cô bé không hề đề phòng bất cứ điều gì, có lẽ cũng chẳng buồn nghĩ đến việc những thứ quanh mình liệu có độc hay không. Đúng là công chúa của thị trấn có khác.

Có lẽ vì lớn lên trong tình yêu thương nên nụ cười ấy chẳng hề vướng bận âu lo.

“Thế nên là, Utena muốn “bái bai” cái chỗ này càng sớm càng tốt. Em cũng thử nghĩ nhiều rồi nhưng vẫn chưa tìm ra cách nào. Chị… Chị Hitomi, chị có biết gì không? Lối ra, hay cái nơi giống công viên giải trí này rốt cuộc là nơi nào vậy?”

“À… thì…”

Nãy giờ cô bé cứ thao thao bất tuyệt khiến tôi có phần không theo kịp. Utena là kiểu người luôn nói thẳng ra những gì mình nghĩ. Trong lúc tôi mải suy nghĩ xem phải làm thế nào thì cô bé hơi ngoảnh đầu sang phải để nhìn về phía sau.

“Cả chị nữa, ít nhất cũng nên đến làm quen với chị Hitomi đi chứ. Có lẽ chúng ta sẽ hành động cùng nhau. Chào hỏi quan trọng lắm đấy, biết chưa?”

Utena lại nhắc lại câu “Utena thật thông minh.” như một thói quen.

Đưa mắt về hướng cô bé nhìn, tôi mới chợt nhận ra còn một cô gái khác. Cô ấy đứng nép sau bức tường làm từ bánh kẹo nên lúc đầu tôi không nhìn thấy.

Cô ấy cũng mặc bộ đồng phục giống tôi, dáng người cao gầy, lưng hơi gù nom khá yếu ớt. Mái tóc dài rũ xuống che mặt khiến tôi không thể nhìn rõ thái độ của cô ấy lúc này. Cô ấy đang lẩm bẩm gì đó một mình mà tôi không nghe ra.

Nhìn thoáng qua cô ấy có vẻ gì đó khá u buồn.

Đó cũng là người mà tôi quen, một chị học lớp trên. Tên của chị ấy thì tôi không rõ lắm. Dù cùng trường nhưng vì khác khối nên chúng tôi không có cơ hội nói chuyện với nhau.

Với Utena, chị ấy học trên những hai lớp. Nhưng ánh mắt và cả cách nói chuyện của cô bé đều không có vẻ nể nang hay tôn trọng gì.

“Không được rồi, chị ấy không được lịch sự cho lắm. À… Chị ấy là Saba Torii. Chữ Saba viết là Sinh và Phạn* ấy, kỳ lạ đúng không ? Mà thôi cái vụ tên tuổi này đi, bực mình quá… Chị cứ gọi chị ấy là Torii là được rồi, nghe cũng không đến nỗi không đẹp đúng không?”

•

Sinh chữ Hán là 生 đọc là Nama và Phạn chữ Hán là 飯 đọc là Meshi.

“Utena này…”

Cô gái lạ lùng có cái tên nghe như người nước ngoài Saba Torii bỗng lên tiếng nói một điều chẳng liên quan đến bầu không khí hiện tại.

“Em rất thích mấy thứ đẹp đẽ nhỉ?”

“Thì làm gì có ai thích mấy thứ bẩn thỉu xấu xí đâu? Mà chị làm quen với chị Hitomi đi chứ, nói chuyện với em làm gì. Đúng là… bực mình quá đi.”

“Thôi nào, hai người hòa thuận với nhau đi.”

Không rõ lý do vì sao mà Utena lại chỉ có thái độ khó chịu đó với Torii. Kurashima duỗi chân xen vào giữa hai người. Anh ta ngồi thoải mái rồi nhìn về phía tôì.

“Hì, cùng trường nhưng có vẻ mọi người không phải là bạn bè nhỉ. Utena và Torii dường như có quan hệ khá khăng khít nên tôi nghĩ biết đâu Hitomi cũng thế.”

“Quan hệ tốt gì đâu, chị ấy chỉ là người phục vụ của em thôi. Torii luôn bảo vệ Utena như thế mà, phải không?”

Tự xưng hô bằng tên, đúng là ở Utena vẫn còn những nét rất trẻ con. Chị Torii không phủ định cũng chẳng khẳng định mà chỉ nhìn về phía tôi với vẻ lịch sự.

“Xin lỗi, chị là Saba Torii. Mong được em giúp đỡ…”

Tôi thầm nghĩ, đâu cần nói “Xin lỗi” một cách khách sáo như thế chứ.

Chị ấy cao hơn tôi nên khi nói chuyện tôi phải ngẩng cổ lên nhìn. Tôi tự nhủ rằng cái cổ mình sẽ được một phen vất vả rồi đây.

■ CHANNEL 9 ■

“Xin chào. Rất vui được gặp mọi người… Tôi là Denkiya Hitomi. Mong mọi người giúp đỡ. Mọi người… mọi người tập trung ở đây để làm gì vậy?”

Tôi cố gắng thử tập trung những người mà mình có thể bắt chuyện đang lạc ở không gian lạ kỳ này. Tất nhiên là tôi vẫn luôn có cảm giác đây chỉ là một giấc mơ nên vẫn còn khá lạc lối.

Dĩ nhiên sự xuất hiện của Utena và những người khác có lẽ cũng chỉ là nhân vật trong giấc mơ của tôi mà thôi. Nếu không phải là như vậy… thì rốt cuộc tình cảnh hiện tại là như thế nào?

Chẳng lẽ tất cả chúng tôi bị cuốn đến chiều không gian kỳ lạ này sao? Tôi nhớ mình đã từng đọc một cuốn tiểu thuyết như vậy. Nhưng trong những câu chuyện như vậy luôn có một nhân vật biết tuốt giải thích mọi thứ cho những người còn lại. Lúc này, tất cả những người đang có mặt ở đây với tôi đều đang trong tình trạng mông lung giống nhau.

Chẳng có ai giải thích gì cho chúng tôi cả. Tôi trầm ngâm suy nghĩ, bắt đầu rắc rối rồi đây.

“Tập trung ở đây làm gì á? Để chung sức lại với nhau sớm tìm được đường ra khỏi nơi kỳ lạ này chứ còn gì nữa. Em muốn về nhà… Chị Hitomi cũng vậy mà, phải không?”

Utena thẳng thắn nói ra nguyện vọng của mình. Tôi cũng vậy, nếu được thì tôi muốn về nhà. Vấn đề ở đây là chúng tôi phải làm thế nào… Chúng tôi hoàn toàn không biết gì về cái nơi trông giống công viên giải trí mà mình đang lạc vào này.

“Tôi nghĩ trước tiên chúng ta nên tìm hiểu quanh đây đã.”

Không biết có phải đang khó xử do xung quanh toàn con gái hay không mà Kurashima vừa nở một nụ cười gượng gạo vừa đề xuất ý kiến.

“Đây rốt cuộc là nơi nào? Vì sao chúng ta lại lạc đến đây? Biết được những điều đó có thể giúp chúng ta tìm ra cách thoát khỏi đây chăng? Tôi muốn chúng ta hãy triển khai theo kế hoạch này.”

“Utena đồng ý với Yudai. Chị Torii cũng vậy, đúng không?”

“Tôi…”

Torii hơi lưỡng lự nhưng cuối cùng cũng gật đầu.

“Tôi đồng ý với em Utena*.”

•

Trong bản gốc dùng là Utena-chan.

“Em đã bảo bao nhiêu lần là chị đừng thêm ‘em’ vào rồi mà. Hơn có tí tuổi thôi. Cả chị Hitomi nữa. Gọi ‘chị’ cũng phiền phức quá, em bỏ đi được không?”

Tôi gật đầu, tỏ ý rằng “em thích gì thì cứ làm đi”. Làm sao tôi có thể phản đối lại công chúa được chứ. Đây gần như đã trở thành luật bất thành văn với những người sống ở thị trấn nhỏ như tôi, lẽ hiển nhiên giống như các định luật vật lý.

Utena gật đầu với vẻ hài lòng rồi ngẩng lên nhìn Kurashima đầy trông ngóng.

“Nhờ cả vào anh đấy, Yudai. Anh đã tìm thấy Hitomi rất nhanh mà. Nhưng Hitomi có vẻ cũng chẳng biết gì. Em đang khen anh đấy, anh có vui không?”

Kurashima nở nụ cười khéo léo rồi nhìn về phía tôi.

“Ừ, đúng vậy đấy. Chính tôi là người đã chọn tòa nhà này làm cứ điểm rồi đi thám thính xung quanh. Cho nên tôi đã tìm thấy Hitomi.”

“Utena mệt quá nên mới giao lại hết cho Yudai đấy. Em khỏe lại rồi, giờ chúng mình cùng đi thăm dò đi.”

Utena nhanh nhẹn đứng dậy bám lấy Yudai một cách tự nhiên. Đúng là một cô bé táo bạo. Tôi bước về phía Torii và hỏi.

“À, Kagamimori có quen với Kurashima sao ạ?”

Torii bối rối như không hiểu vì sao tôi lại hỏi chị ấy.

“Utena hình như thích Kurashima đấy. Giống như kiểu cảm nắng ấy, từ rất lâu rồi.”

Chà. Những lời nói và hành động của Utena đối với Kurashima có phải là với mục tiêu theo đuổi, hay cố gắng để xây dựng một mối quan hệ thân thiết hay không nhỉ? Ừ thì Kurashima đúng là đẹp trai thật… Tôi bất chợt nắm lấy tay Torii vốn đang uể oải và kéo chị ấy đứng dậy. Có khi chị ấy sẽ nghĩ rằng tôi quá suồng sã cũng nên.

Khi đứng dậy Torii quả thực rất cao khiến tôi bất giác ngước mắt lên nhìn. Chị ấy đấm nhẹ vài cái vào thắt lưng như mấy ông bà lão rồi trút một tiếng thở dài.

“Rốt cuộc thì có chuyện gì vậy? Chị không hiểu tình hình hiện tại cho lắm.”

“Vâng, em cũng thế. Nhưng mà cứ ngồi mãi ở đây cũng chẳng giải quyết được gì, chúng ta phải hành động thôi.”

Vì chị Torii hơn tuổi nên có lẽ tôi phải nói năng với chị ấy lịch sự hơn một chút. Trong lúc tôi đang nghĩ vậy thì Utena đang quấn quýt lấy Kurashima bỗng quay về phía này.

“Hai người thì thầm to nhỏ gì vậy? Nói xấu Utena à?”

Tôi bỗng cảm thấy tụt cả hứng. Để không lộ ra rằng mình đang thầm cảm thán “Quả là một cô tiểu thư phiền phức’”, tôi chỉ xua tay đáp “Không có gì.”

Không biết có phải đã chấp thuận câu trả lời của tôi hay không mà Utena chỉ im lặng một chút rồi lại quay đầu đi.

“Vậy thì thôi. Nhưng mà từ giờ có muốn nói gì thì cũng đừng bơ Utena như thế. Phải nói với Utena trước chứ, Torii chẳng biết gì đâu.”

“Mà này Utena, Kosuke đâu rồi?”

Kurashima nhắc đến một cái tên khác. Nói mới nhớ, anh ta từng bảo rằng “có hai cô gái và một chàng trai nữa” mà nhỉ… Hẳn là phải còn một cậu con trai nữa.

Theo như tình hình hiện tại thì đúng là người cuối cùng đó cũng là một người mà tôi quen.

Mishiro Kosuke.

Cậu bạn thời thơ ấu của tôi. Thực ra thì chỉ vì hai nhà ở gần nhau chứ đến giờ mối quan hệ của chúng tôi chẳng có gì hơn thế.

Bố mẹ cậu ấy làm việc cho một công ty ở địa phương. Chắc chắn công ty đó nằm dưới trướng tập đoàn Kagamimori. Tập đoàn đó nắm giữ huyết mạch kinh tế của cả thị trấn mà.

Đó là cậu bạn hồi nhỏ đã cùng tôi cầm cây gậy con con đi thám hiểm những ngọn núi nhỏ trong làng. Lúc này cậu ấy chẳng còn cách nào khác ngoài việc trở thành một hầu cận dễ sai bảo của công chúa nhà Kagamimori.

Nếu không làm như vậy thì rất khó để tồn tại ở thị trấn này. Nhất là khi bố mẹ Kosuke lại còn làm việc cho một công ty thuộc tập đoàn Kagamimori khiến mối liên kết lại càng thêm sâu sắc. Ngay cả khi ở trường cậu ấy cũng luôn phải kè kè bám lấy Utena và chẳng còn nói chuyện với tôi nữa.

Cũng chẳng sao. Giữa một thằng con trai và một đứa con gái, sớm muộn gì mối quan hệ gắn bó như vậy cũng chấm dứt.

“Em đã ra lệnh… à không, đã nhờ Kosuke cùng ra ngoài thám thính xung quanh rồi. Nhưng mà không hiểu sao anh ta đi mãi chưa thấy trở lại. Anh ta đúng là ngốc quá, nhưng ít ra thì vẫn có ích hơn Torii. Đã thế lại còn hay chống đối nữa chứ. Chẳng mấy khi ngoan ngoãn nghe lời em nói cả.”

“Nếu vậy có lẽ chúng ta không nên rời khỏi chỗ này. Đến lúc Kosuke quay lại mà không có chúng ta ở đây thì gay đấy. Đợi thêm một chút vậy.”

“Hả~… Mãi em mới có tâm trạng ‘muốn đi thám thính’, chỉ vì Kosuke mà chúng ta lại phải chôn chân ở đây à? Tên đó đúng là không biết nhận định tình huống gì hết.”

Utena vừa cắn môi bất mãn vừa lấy tay vỗ vỗ lên người. Nhìn cô bé lúc này như thể bị sâu bọ chui vào trong quần áo vậy.

“À, anh ta có điện thoại không nhỉ? Thử liên lạc xem nào… Torii, chị có điện thoại không? Còn Hitomi thì nghèo nên chắc không có đâu.”

“Xin lỗi, chị cũng không có điện thoại.”

Là một vùng khá lạc hậu nên ở thị trấn của tôi điện thoại di động không được phổ biến cho lắm. Dù sao đây cũng là một thị trấn nhỏ, nếu có chuyện thì phóng đến nhà nhau bằng xe đạp cũng nhanh. Điện thoại di động vốn là một mặt hàng xa xỉ mà.

Cửa hàng đồ điện của nhà tôi cũng không bán được nhiều. Tôi được bố mẹ cho một cái nhưng lúc trông hàng thì hầu như toàn vứt trong phòng. Bộ đồng phục và tạp dề tôi mặc không có chỗ để vật dụng cá nhân như thế.

Utena lẩm bẩm “Chán thật đấy mấy người này…” rồi đưa tay vuốt tóc.

“Nhưng có vẻ như Kosuke cũng không có điện thoại. Không liên lạc được với cậu ta thì giờ chỉ còn cách ngồi đợi thôi. Yudai, nếu anh có điện thoại thì cho em số đi.”

“Cho em số thì được thôi, nhưng mà bây giờ anh không mang điện thoại theo đâu. Mà khoan đã… mọi người có nghe thấy tiếng gì kỳ lạ không?”

Nghe vậy tôi cũng im lặng lắng nghe. Phải đến khi anh ta nói tôi mới để ý, quả thực có âm thanh trầm thấp nặng nề giống như tiếng công trường vang lên quanh đây. Gì vậy nhỉ?

“Tôi ra ngoài xem thế nào. Mọi người ở đây nhé.”

Kurashima mỉm cười trông vô cùng đáng tin cậy rồi rảo bước tiến về phía cửa ra của tòa nhà. Bị gạt tay ra, Utena lảo đảo lùi mấy bước rồi nhìn về phía chúng tôi như muốn hỏi “Có chuyện gì vậy?”. Không, thực ra thì cũng chẳng có gì to tát đâu.

Chắc không có ý định nói chuyện với riêng đám con gái, cô bé cứ đứng thẫn thờ một lúc. Bỗng dưng âm thanh như có thứ gì đó đập dồn trong dạ dày vang lên, mỗi lúc một lớn dần.

Chị Torii nhanh chóng chạy lại gần Utena. Dường như có điều gì đó vô cùng đáng sợ đang xảy ra với cô bé.

■ CHANNEL 10 ■

Chúng tôi sẽ thoát ra khỏi thế giới kỳ lạ (hay có thể là một chiều không gian kỳ lạ) thoạt nhìn trông giống công viên giải trí này.

Khi thử bắt tay vào suy nghĩ thì đó là mục tiêu đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi. Tôi vẫn cho rằng đây chỉ là một giấc mơ… Chính vì thế tôi cứ lạc quan cho rằng chỉ cần ngồi đợi đến khi tỉnh giấc thì mọi chuyện sẽ ổn.

Điểm mạnh của tôi chính là dễ tiếp nhận và hòa mình vào tình cảnh hiện tại.

Sinh ra trong một thị trấn tẻ nhạt, cuộc sống của tôi vốn chẳng có giấc mơ hay những câu chuyện kịch tính nào mà cứ thế trôi đi đến khi tôi thành một học sinh cấp ba. Cuộc đời tôi cũng không giống một câu chuyện viết bằng những chuỗi ngày bình yên, nhưng tôi hài lòng với điều đó.

Tôi nào có mong chờ những thứ thú vị hay sự việc kịch tính.

Đây có phải là một chương trình ti vi đâu.

Dẫu vậy, nhưng nếu giả sử hiện chúng tôi đang bị một thứ ma thuật thần bí kéo vào tiểu thuyết hay truyện tranh, hay cả cơ thể chúng tôi đã bị cuốn vào chiều không gian khác, giống như một bộ phim kinh dị thì cứ ngồi một chỗ thế này sẽ chẳng giải quyết được vấn đề gì.

Chúng tôi phải hành động, phải thám thính, phải tìm được lối ra… hay chiếc chìa khóa để thoát khỏi nơi này.

Nhưng hiện tại tôi có thể làm gì đây? Sức lực của tôi chỉ ở mức trung bình, đơn giản là vì tôi chỉ có đi học rồi thi thoảng phải trông cửa hàng đồ điện ở một vùng thôn quê. Những người còn lại cũng chẳng có vẻ gì có siêu năng lực hay công cụ đặc biệt nào.

“A…”

Khi Kurashima đi thám thính tình hình bên ngoài mãi chưa quay về, tâm trạng của Utena tệ đi thấy rõ. Cô bé quay về chỗ đống bánh kẹo, ngả mình xuống đám kẹo bông gòn êm ái và phụng phịu mân mê mái tóc.

Dù được nuôi lớn bằng những món ăn hảo hạng nhất nhưng mái tóc của Utena lại không được bóng mượt cho lắm. Cô bé dùng đầu ngón tay vuốt ve những lọn tóc, xoắn vài vòng rồi thi thoảng cho vào miệng.

“À…”

Nhìn phong thái của cô bé lúc này tao nhã như một tiểu thư quý tộc thời Heian, tôi ngập ngừng cố tìm cách bắt chuyện.

Có những ba người ở đây mà lại không nói năng gì thì không khí sẽ bức bối lắm. Nếu là một người thích ở một mình thì có lẽ sẽ chẳng sao nhưng… Mà thú thật thì tôi cũng chẳng thích giao thiệp với người khác lắm.

“Kagamimori và mọi người tại sao… Ừm… tại sao lại bị cuốn vào không gian kỳ lạ này vậy?”

Tôi ngồi xuống một chiếc bánh có kích thước vừa phải và uống thứ nước kỳ lạ ở đây. Tôi dùng chiếc bánh quy có hình cái cốc để múc nước ngọt ở cái hồ gần đó. Nếu cứ ở đây lâu thì có khi tôi sẽ bị sâu răng mất.

“Không gian kỳ lạ ư? À, chỗ này ấy hả? Giống như công viên giải trí nhỉ. Mà chị gọi thế cũng được mà, nói kiểu kia em chẳng hiểu gì hết. Chị đang nói chuyện ngớ ngẩn lắm đấy, Hitomi.”

Có vẻ vì đang bất mãn chuyện gì đó nên ngữ khí của Utena rất nặng nề. Hẳn là cô bé vẫn buồn bực vì bị Kurashima bỏ lại đây.

Tuy hơi bực mình nhưng tôi vẫn cố giữ thái độ lịch sự.

“Nói chung là, lúc ấy chị đang trông cửa hàng ở nhà. Hình như cũng có ngủ gật một chút, đến lúc nhận ra thì đã thấy mình ở đây rồi. Thế còn mọi người thì sao?”

“À phải rồi, cửa hàng đồ điện! Cửa hàng đồ điện nhà Denkiya! Hahaha!”

Utena vừa cười khúc khích vừa lặp lại điều tôi đã bị nói đến cả trăm lần khiến tôi khó chịu quay đầu đi.

“Utena… Đây có phải là lúc để nói điều này không?”

“Thôi không sao. Trước tiên chúng ta phải xác nhận lại tình hình hiện tại đã, mọi người chia sẻ thông tin của mình đi. Sau đó hành động cũng chưa muộn. Tuy học cùng trường nhưng tôi không biết rõ về mọi người lắm. Dẫu vậy, nếu có thể tôi muốn chúng ta cùng hợp tác để có thể rời khỏi đây.”

“Tại sao chị lại dùng từ ‘mọi người’ vậy? Chị chỉ cần nói chuyện với Utena thôi, còn người kia ngốc lắm. Chị cứ xem như Torii không có ở đây cho rồi.”

Tôi nhíu mày nhìn thái độ “Muốn sao cũng được” của Utena. Sau đó tôi đảo mắt sang nhìn chị Torii, dù ngồi ngay cạnh cô bé nhưng chị ấy lại không hề tham gia vào cuộc trò chuyện của chúng tôi.

Chị ấy đang lẳng lặng quan sát xung quanh, ngón tay mân mê mấy viên kẹo. Nghe thấy tên mình, chị ấy quay lại nhìn chúng tôi một chút nhưng khi bắt gặp ánh mắt tôi thì lại quay đi ngay. Toàn thân chị như tỏa ra một bầu không khí “Đừng bắt chuyện với tôi.”.

Sau một hồi im lặng nhìn với ý đồ khiêu khích chị ấy, Utena cũng chán nản mà chuyển sang nhìn tôi.

“Chị ta chẳng được tích sự gì đâu. Cứ giao hết lại cho Yudai là được rồi mà. Anh ấy có vẻ đáng tin cậy… giống như nhân vật chính trong mấy câu chuyện kiểu này vậy.”

Rồi cô bé bắt đầu hào hứng nói về Kurashima, người đã đi mất hút đến giờ vẫn chưa về.

Theo như những gì tôi được nghe, khi Utena và chị Torii đang hoảng loạn vì bị lạc đến đây (câu chuyện cụ thể thì vẫn rất mơ hồ), họ đã được Kurashima giúp đỡ.

Nói là giúp đỡ nhưng thực chất kết quả của cuộc gặp gỡ định mệnh ấy (theo lời của Utena) chỉ là anh ta dẫn họ đến tòa nhà đầy bánh kẹo này.

Tôi chăm chú lắng nghe, khoanh tay phân tích câu chuyện. Cách nói năng của Utena hơi khó hiểu, cũng chẳng cung cấp thông tin gì đặc biệt hữu dụng.

“À… chị thấy anh chàng Kurashima ấy…”

Tôi thầm nghĩ là “hơi khả nghi”, nhưng lại không dám nói ra điều đó. Utena thích Kurashima đến thế, nói xấu anh ta thế nào cũng khiến cô bé bực mình cho xem.

Không nên động đến những người bất khả xâm phạm. Tuy nói xấu sau lưng người khác vốn là một điều thường thấy ở trường cấp ba. Rất nhiều trường hợp trong số đó không hề có ác ý mà chỉ đơn thuần là để duy trì giao tiếp với người khác mà thôi.

Nhưng quả thực Kurashima hết sức bí ẩn. Một khách du lịch đến từ bên ngoài. Một sự tồn tại lạ lẫm, lạc vào thị trấn tẻ nhạt và tầm thường của tôi. Điều này có phần khiến tôi cảnh giác một chút.

Liệu tôi có phải là một kẻ bảo thủ đáng ghét mang tư tưởng bế quan tỏa cảng cố hữu của một vùng nông thôn rồi có ác cảm với người ngoài không? Utena thì hoàn toàn ngược lại, dễ dàng tiếp nhận sự tồn tại đặc biệt của Kurashima xen vào cuộc sống tẻ nhạt hàng ngày của mình… Cô bé xem anh ta như anh hùng mà đem lòng yêu mến.

Cái công viên giải trí này đã đủ khó hiểu lắm rồi, giờ còn nghĩ thêm về Kurashima chắc đầu tôi rối nùi mất. Tôi nhấp miệng uống một chút nước để bổ sung đường.

Khi suy nghĩ thì rất cần có đồ ngọt.

■ CHANNEL 11 ■

“Có mùi gì lạ quá.”

Chị Torii đột nhiên nhỏ giọng lên tiếng.

Nghe như chỉ đơn thuần là một lời độc thoại bình thường nhưng lại khiến tôi giật mình. Chị ấy nói tôi mới để ý, quả thực là có mùi gì đó rất lạ.

Mùi cháy khét. Tôi có cảm giác mình đã ngửi thấy mùi này ở đâu đó… Hình như đây là mùi máy móc gặp sự cố rồi cháy. Chính là mùi mạch điện bị cháy rồi bắt đầu phát ra tia lửa.

Tôi đứng dậy quan sát. Tuy nhiên vì có núi bánh kẹo che khuất nên tầm nhìn của tôi bị hạn chế khá nhiều. Đâu rồi, mùi khét đó phát ra từ đâu?

“Có… có chuyện gì vậy?”

Utena vẫn đang bối rối. Tôi cho rằng do cô bé luôn xem như chị Torii không tồn tại nên đã không thể nghe thấy lời độc thoại của chị ấy. Mà có khi nghe thấy cô bé cũng sẽ ngó lơ.

“Ở đằng kia.”

Chị Torii vô thức đứng dậy, bạo dạn một cách bất ngờ, lấy tay đập vỡ đống bánh kẹo trước mặt và vươn người để nhìn ra phía sau.

Chị Torii là người cao nhất trong số chúng tôi. Khi chị ấy đứng thẳng lưng thì tôi không thể không ngước mắt nhìn lên. Chị ấy lầm bầm gì đó trong miệng nhưng tôi không thể nghe rõ.

“Có chuyện gì vậy? Utena có nên leo lên đó không?”

Utena chớp chớp mắt ngạc nhiên. Cô bé nhanh chóng ăn nốt chiếc bánh quy có phết rất nhiều kem tươi. Ăn hết những thứ mình đã lấy, đúng là một tiểu thư được nuôi dạy tốt.

Âm thanh trầm thấp lúc nãy vẫn vang lên liên hồi, mỗi lúc một mạnh hơn. Tiếng vang như tiếng pháo kích khiến tôi có một dự cảm không lành. Tôi lau mồ hôi rồi nắm lấy tay Utena.

“Trước mắt chúng ta phải di chuyển đến một nơi dễ hành động hơn thôi. Ở đây mà nhỡ xảy ra chuyện gì, có đống bánh kẹo này cản trở, chúng ta cũng rất khó để chạy trốn.”

“V… vâng.”

Utena gật đầu. Dường như cô bé để ý đến chút bánh kẹo còn dính trên tay tôi nên ngọ nguậy một cách gượng gạo. Thân nhiệt cô bé hơi cao khiến tôi cảm thấy khá kỳ lạ.

“Có chuyện gì vậy, giải thích cho Utena nghe đi… A, đúng là có mùi gì đó lạ thật.”

Tôi không để ý đến những lời Utena nói mà chỉ nắm tay kéo cô bé đi. Chúng tôi đi qua khoảng trống trên đống bánh kẹo mà chị Torii vừa đập vỡ khi nãy.

“Có gì đó đang cháy.”

Chị Torii nhìn hai bàn tay đang nắm lấy nhau của chúng tôi với vẻ ghen tị, rồi ngập ngừng chỉ tay. Tôi cũng vội vàng nhìn về phía chị ấy chỉ.

Trong không gian mờ tối có một tia sáng. Từ lỗ thủng trên trần nhà, ánh tà dương đỏ quạch như máu chiếu lọt qua. Tia nắng tà đó giống như ngọn đèn spotlight đang thiêu đốt một thứ gì.

Là ti vi. Là kiểu ti vi có ở bất cứ mọi nơi, giống như khi tôi bị cuốn vào chiều không gian này. Nó đã bị lõm một chỗ và mạch điện bên trong đang bắn ra tia lửa, gây cháy những thứ xung quanh. Những chiếc bánh kẹo bị đốt tỏa ra một mùi hương ngọt ngào.

Tại sao tôi không nhận ra điều này sớm hơn nhỉ?

“Hả? Hỏa hoạn? Làm sao bây giờ… ừm… Ở đây có dụng cụ chữa cháy không?”

Bất ngờ, Utena nói một điều thực tế khiến tôi vốn đang trong tình trạng hoang mang cũng bình tĩnh và lấy lại được lý trí.

“Nếu là một công viên giải trí bình thường thì chắc là có đấy… Nhưng chúng ta không biết cách dập lửa, lại còn có cả nguy cơ phát nổ nữa. Nguy hiểm lắm, chạy ngay thôi.”

“Nhưng Yudai đã dặn chúng ta đợi ở đây rồi mà?”

Tôi cố kéo tay Utena. Cô bé tương đối nhỏ người nên tôi hoàn toàn có thế dùng sức kéo đi… nhưng nên làm gì đây?

Chiếc ti vi thực ra cũng không cháy dữ dội lắm. Tôi có cảm giác đám lửa sẽ tự dập tắt một cách tự nhiên.

Nhưng mà lửa vẫn rất nguy hiểm. Thị trấn của chúng tôi khá lạc hậu, đến giờ vẫn còn rất nhiều nhà gỗ nên hỏa hoạn có thể mang đến những hậu quả khôn lường.

Từ nhỏ tôi đã được dạy rằng lửa rất đáng sợ.

“Nếu không dập được lửa thì quản lý tòa nhà này sẽ gặp rắc rối đấy. A nhưng mà đây là một chiều không gian khác… Ừ đúng rồi, Hitomi nói đúng, cứ để nguyên vậy đi.”

Utena vẫn liến thoắng không ngừng nghỉ. Có cảm giác như cô bé đang nói thay cho phần phải suy nghĩ, và nếu đúng là như vậy thì cô bé quả thực không biết che giấu cảm xúc, luôn xổ toẹt những gì mình đang nghĩ ra.

Còn tôi… tôi không thể bộc trực như thế được. Con người nhìn chung đều như vậy cả. Có lẽ đó là đặc quyền của riêng công chúa thị trấn, người có thể tự tung tự tác mà vẫn luôn được tha thứ.

“Chiếc ti vi hình như đã rơi xuống và làm thủng một lỗ trên trần kia kìa.”

Tôi xem xét tình hình và bất chợt có một dự cảm rất khó chịu.

“Có lẽ vẫn chưa hết. Không biết chừng sẽ còn nhiều chiếc ti vi khác rơi xuống. Nếu bị rơi trúng chắc chắn chúng ta sẽ chết. Cứ ở chỗ không thể quan sát được như thế này thì khó lòng mà tránh lắm. Trước tiên chúng ta hãy ra ngoài đi.”

“Đúng vậy nhỉ. Em hiểu rồi. Utena thông minh mà. Nhưng tại sao ti vi lại rơi từ trên cao xuống vậy?”

Utena hỏi một câu mà chúng tôi không ai trả lời nổi. Đây là một chiều không gian kỳ lạ, thật khó giải thích những sự việc xảy ra một cách lý tính được. Lúc này chúng tôi phải từ bỏ việc suy nghĩ đi.

“Chúng ta cứ chạy trước đã…”

Tôi muốn rời đi thật nhanh nhưng Utena vẫn níu lấy tay tôi để hỏi. Tôi buông tay cô bé ra, đẩy lưng cô bé hướng về phía cửa. Chị Torii đi sau chúng tôi một chút.

“Nhanh lên!”

Tôi vừa hét vừa nhanh chân rảo bước đi.

Đúng như dự đoán, tiếp đó có vô số chiếc ti vi rơi xuống từ trần nhà. May mắn thay chúng không rơi vào chúng tôi mà bị cản lại bởi núi bánh kẹo. Những món đồ ngọt bị hất tung lên, bụi bay mù mịt càng khiến mùi hương ngọt ngào lúc nãy thêm nồng.

Utena bắt đầu hoảng sợ, không nói thêm gì nữa mà ngoan ngoãn chạy thẳng ra cửa.

Ánh chiều tà lọt qua những lỗ hổng trên trần nhà. Âm thanh đổ vỡ dội vào tường và trần vang lên chấn động. Ôi, có vẻ chúng tôi không thể ung dung nghỉ ngơi được nữa rồi.

■ CHANNEL 12 ■

Bên ngoài tòa nhà trông giống trung tâm hội nghị quốc gia đó vẫn là công viên giải trí như lúc nãy.

Khung cảnh không giống mọi khi… Tôi cảm giác hình như cảnh vật có chút thay đổi. Những tòa nhà và điểm vui chơi nối tiếp nhau hình như hơi khang khác. Vì tôi cũng không nhớ rõ nên có thể đó chỉ là ảo giác mà thôi.

Tôi chạy đến suýt ngã mới bắt kịp Utena đang cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng ở đằng trước. Chúng tôi chạy thật xa khỏi tòa nhà. Sau đó, tôi mới ngoảnh đầu nhìn lại.

Chị Torii rất cao chạy ngay sau chúng tôi che khuất hết tầm nhìn nên tôi phải lùi lại mấy bước. Tôi nhìn tòa nhà ban nãy chúng tôi vừa dừng chân, lúc này đã sụp đổ hoàn toàn.

Cả tòa nhà đang bốc cháy rừng rực một cách kỳ lạ. Từ trên xuống dưới bắt lửa như thể tòa nhà được làm từ giấy và cứ thế bùng cháy thành tro tàn. Bụi lửa bay phất phơ trước mắt và âm thanh vang lên dội thẳng vào màng nhĩ của tôi. Với tình trạng thế này thì chẳng mấy chốc mà cả tòa nhà sẽ ra tro.

Tôi đoán rằng đám cháy đã lan ra từ những chiếc ti vi không biết từ đâu rơi xuống. Thế nhưng ngọn lửa vượt xa những gì tôi có thể tưởng tượng. Nếu vẫn còn ở trong tòa nhà thì tất cả chúng tôi hẳn đã bị thiêu sống rồi.

“Ôi.”

Tôi buột miệng buông tiếng cảm thán khi nhìn đám lửa trước mặt. Tuy lửa không có vẻ sẽ lan ra những tòa nhà xung quanh, nhưng nhìn mức độ ngọn lửa thì… Có lẽ khoảng cách hiện tại của chúng tôi vẫn còn nguy hiểm.

Có lẽ chúng tôi nên chạy thêm một đoạn nữa. Đến tận bấy giờ tôi mới chậm chạp nhận ra mối nguy hiểm đến tính mạng, chân tôi bắt đầu run rẩy. Có vẻ như Utena cũng thế. Cô bé lắp bắp không nói thành lời.

Ở chiều không gian kỳ lạ này không rõ có tồn tại khái niệm thời gian không nhỉ… Ánh chiều tà đã buông xuống khung cảnh quanh tôi. Chắc sắp tối rồi… Nơi này quả thực giống công viên giải trí, những ngọn đèn màu trang trí bắt đầu được thắp lên.

Nếu công viên này không mở cửa vào buổi tối thì có lẽ cũng sắp đến giờ đóng cửa. Những đoàn khách tham quan tôi không tài nào nhìn thấy mặt mũi thưa thớt dần.

Khung cảnh thật ảm đạm. Không khí nóng hừng hực khiến tôi cảm thấy bức bối. Tôi đẩy lưng Utena để nhanh chóng rời khỏi hiện trường vụ cháy. Đến lúc này tôi mới nhận ra tay mình có dính tro và để lại vệt đen trên áo Utena.

Nếu phát hiện ra điều này không biết cô bé có nổi điên không đây. Nhưng mà có lẽ cả tôi và hai người còn lại đều đã bị tro bám đầy trên mặt và quần áo. Sau vụ hỏa hoạn, ba chúng tôi chỉ còn cách đi lang thang vô định.

“Ghê thật, cháy lớn quá…”

Người bình thường vốn không thích nói nhiều như chị Torii cũng bất chợt thốt lên.

“Từ xa nhìn phải biết là có cháy chứ nhỉ. Lý ra Kurashima phải nhận ra chứ.”

“Đúng là lạ thật. Không biết anh ta đi đâu rồi.”

Sau khi tôi nói như vậy, dường như chị Torii định lẩm bẩm gì đó nhưng lại chỉ ậm ừ rồi thôi. Con người này kỳ quặc thật đấy.

“Đúng vậy, chắc Yudai lo lắng lắm.”

Utena nói với vẻ mặt rầu rĩ.

“Anh ấy đã dặn chúng ta đợi ở tòa nhà đó mà giờ lại cháy mất rồi… Làm sao bây giờ? Ôi… em muốn đi tắm. Thật sự tồi tệ, rất tồi tệ, quá sức tồi tệ!”

Vừa huyên thuyên như chim hót, Utena vừa lấy tay phủi bồm bộp vào chiếc váy đồng phục. Chắc cô bé định phủi bụi nhưng ngược lại càng khiến cho chiếc váy bẩn hơn.

“Này…”

Utena ngẩng đầu, mắt tròn xoe.

“Sao… cái gì thế kia?!”

Bị lời nói của cô bé thu hút sự chú ý, tôi liền nhìn theo ánh mắt của cô bé.

Trên tòa nhà nãy giờ đứng sừng sững trước mặt chúng tôi xuất hiện một thứ màu đen. Đó là một bàn tay lớn phản chiếu lại ánh sáng đỏ không rõ là của buổi chiều tà hay của vụ cháy.

Một bàn tay khổng lồ màu đen giống như những nghệ nhân tạo hình bóng.

Bàn tay đó đang nắm lấy một thứ giống như đôi đũa hay chiếc kẹp gắp. Thi thoảng cánh tay lại vươn ra, quờ quạng quắp lấy như đang nhặt lấy thứ gì đó trên mặt đất.

Có thể là những thùng rác được đặt đâu đó trong công viên, hay những tòa nhà dài được trang hoàng rực rỡ… Mà cũng có thể là nhà kho hoặc nơi chứa đồ.

Bàn tay đó nhặt chúng lên rồi mang đi.

Từ chiếc thùng rác bị bàn tay đó nhấc lên rơi ra vô số những thứ bẩn thỉu.

Ngay cả những cái ti vi đã tấn công tòa nhà chúng tôi vừa trú ẩn lúc nãy cũng vậy. Những cái ti vi kẹt trong tòa nhà chật hẹp rơi xuống lả tả.

Chuyện gì… chuyện gì đang xảy ra vậy? Nhìn cảnh tượng này giống như một công nhân vệ sinh đang dọn dẹp rác trong công viên. Nhưng đó lại là một bàn tay khổng lồ, còn nhận dạng thì vẫn chưa thấy rõ.

Chuyện này là sao?

“A, liệu có phải chính là như vậy không…”

Khi tôi bị kéo vào không gian này cũng là rơi từ trên cao xuống… Lẽ nào lúc đó tôi đang bị kẹt trong thứ gì đó bị nhân viên dọn dẹp (?) kỳ lạ kia nhấc lên? Sau đó tôi đã trượt khỏi đó và rơi xuống mặt đất?

Nhưng tôi vẫn không hiểu vì sao mình có thể rơi từ độ cao đó xuống mà không hề hấn gì. Chuyện gì đó đã xảy ra nhỉ… Tôi cảm thấy mình đã tìm được câu trả lời. Vì vậy dù lúc này còn nhiều thắc mắc nhưng chí ít tôi có thể xác nhận được rằng chiều không gian này cũng có quan hệ nhân quả, logic và lý lẽ.

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm hẳn.

Nếu làm đúng tuần tự… chưa biết chừng tôi còn có thể thoát khỏi chiều không gian kỳ lạ trông giống công viên giải trí này. Những mối nguy hại đến tính mạng cứ lũ lượt kéo đến, tôi cũng muốn nhanh chóng rời khỏi đây.

Giờ phải làm gì… Hiện tôi vẫn chưa nghĩ ra được cách thoát khỏi tình hình hiện tại. Tôi rầu rĩ, còn bên cạnh thì Utena vẫn buồn bực tự xoa má mình.

“Không biết Yudai đi đâu nữa. Đã hẹn là sẽ gặp nhau rồi… Những lúc thế này không có điện thoại bất tiện ghê. Mệt quá, ngồi nghỉ một chút vậy.”

Nói rồi cô bé bèn ngồi xuống một băng ghế đá cạnh đó.

Vì mệt nên ngồi nghỉ… Muốn gì làm nấy, thật đúng là trẻ con. Không biết vì buồn ngủ hay vì đã yên tâm do đã thoát khỏi vùng nguy hiểm mà tôi thấy Utena bắt đầu gà gật.

Chị Torii đi vòng ra phía sau chiếc ghế mà cô bé đang ngồi rồi đứng nguyên ở đó. Một người lớn tuổi hơn như Torii đang đứng mà tôi lại ngồi xuống bên cạnh Utena và nghỉ ngơi thì có hơi kỳ… Nghĩ vậy tôi đành tiếp tục đứng.

■ CHANNEL 13 ■

Cùng lúc ấy, tôi bất chợt nhận ra.

“…Ôi.”

Tôi lại cảm thấy có ánh mắt đang nhìn mình.

Liệu có phải lại là cô gái ti vi kỳ quái lại đang đứng đâu đó quan sát tôi không?

Tôi đảo mắt nhìn xung quanh. Ở phía đằng xa có người đang vẫy tay. Là một người mặc đồ hóa trang thành linh vật thường gặp ở các công viên giải trí.

Thiết kế ấy vừa cho tôi cảm giác đã nhìn thấy ở đâu đó, lại vừa rất lạ lẫm như thể mới gặp lần đầu. Tôi không biết linh vật đó mô phỏng con vật gì, gấu, chó hay là mèo.

Suốt từ nãy tới giờ, người đó cứ vẫy tay không ngừng.

Tò mò thật. Tôi vẫn có cảm giác đã nhìn thấy hành động đó ở đâu rồi.

“Này… Cái người mặc đồ hóa trang kia là gì vậy nhỉ?”

Tôi lên tiếng hỏi, nhưng Utena đã chìm vào giấc ngủ nên không trả lời. Trong tình cảnh này mới thấy đây quả là một cô bé to gan, thực sự thích gì làm nấy… Hễ buồn ngủ thì cứ thế ngủ luôn.

Sau một lúc không thấy động tĩnh gì, chị Torii đành miễn cưỡng trả lời.

“Nếu em tò mò thì cứ đi xem đi… Mà em đi quanh quanh đây thôi nhé. À, nhưng có lẽ sẽ nguy hiểm đấy. Utena thì ngủ mất rồi.”

“Vâng. Thế chị Torii để mắt đến Utena giúp em nhé.”

Vì tò mò không thể kiềm chế được nữa nên tôi quyết định đến chỗ kẻ mặc đồ hóa trang đó. Chắc là hắn sẽ không cầm rìu tấn công tôi hay làm gì đâu nhỉ. Nhưng dù sao tôi cũng không chắc chắn lắm.

Nếu nguy hiểm thì có lẽ tôi chỉ cần nhanh chân tẩu thoát là xong. Tôi cho rằng đây là một hành động thiết thực hơn rất nhiều so với việc đứng nhìn Utena ngủ. Tuy tạm thời đi chung nhưng không có nghĩa là chúng tôi sẽ đồng cam cộng khổ cả đời với nhau.

Chúng tôi cũng không phải là gia đình hay bè bạn. Bình thường thì chẳng có lý do gì để sinh hoạt cùng nhau cả. Họ chỉ đơn giản là những người duy nhất mà tôi có thể giao tiếp được mà thôi… Cùng là con người nên sự tồn tại của họ cũng có ý nghĩa rất quan trọng.

“Chị Torii.”

Sau khi xác nhận được là Utena đã ngủ, cảm thấy đây là một cơ hội tốt nên tôi quyết định hỏi một điều đã thắc mắc nãy giờ.

“Chị Torii này, tại sao chị lại… ừm… tử tế với Utena thế ạ?”

“Ý em là sao?”

Cách tôi đưa ra câu hỏi quá tệ khiến chị Torii không thể hiểu được. Tôi gãi đầu rồi chợt nhận ra mình vẫn đang đeo khăn buộc tam giác. Cảm giác thân quen đó bỗng khiến tôi cảm thấy lạ lùng.

Tôi hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục hỏi.

“Em thấy chị như đang bị Utena ức hiếp ấy.”

Đó là một câu chuyện ai cũng biết ở trường chúng tôi.

Utena là công chúa của trường cấp ba mà tôi đang học. Mà không, phải nói là của cả thị trấn mới đúng. Không một ai dám chống lại cô bé, một khi Utena đã nói thì đen cũng có thể thành trắng.

Có cảm giác như Utena đang khủng bố tinh thần chị Torii.

Cả những người xung quanh cũng vậy. Những kẻ xu nịnh Utena thường vây quanh chị Torii và chọc ghẹo chị ấy. Đôi khi họ giấu giày và hộp bút, hoặc vẽ bậy lên bàn chị ấy. Chị Torii luôn bị trêu chọc, mắng mỏ và phải chịu đựng những lời phỉ báng mà tôi thấy không thể chấp nhận được.

Utena thì lại rất vui vẻ, còn khuyến khích điều đó.

Tôi đã nghe tin đồn như vậy và cũng từng được chứng kiến tận mắt. Đó là điều bình thường ở trường chúng tôi. Vốn chẳng có học sinh nào nắm được hết tất cả quy định của trường. Ấy vậy mà chẳng mấy chốc, những điều luật bất thành văn hình thành trong nội bộ học sinh dần trở thành chuyện mà ai cũng đều nắm rõ.

Nếu không làm như thế thì chúng tôi có lẽ sẽ chẳng thể tồn tại trong mái trường vốn là một xã hội thu nhỏ ấy.

Vì thế nên chẳng còn cách nào khác. Cậu bạn nối khố của tôi, Kosuke, giờ đã trở thành tay sai cho Utena có lẽ cũng bị bắt nạt như vậy chăng… Việc một người tôi từng yêu quý và thường xuyên chơi chung giờ biến mất đến một nơi nào đó khiến tôi buồn kinh khủng.

Tôi thoáng có cảm giác đã mất đi “người mình yêu quý”. Tôi cũng thấy chán ghét bản thân vì không thể làm được gì, tâm trạng như cả thế giới đang bị nhuộm một màu đen ảm đạm.

Đó vốn là chuyện chẳng liên quan gì đến tôi. Tôi cũng chỉ còn cách làm như không biết, không nghe và không thấy.

Nhưng giờ đây, ở chiều không gian kỳ lạ này, tôi buộc phải giao tiếp với Utena và chị Torii. Tôi không thể làm ngơ được, nếu không xác định rõ thì có lẽ tôi sẽ khó mà hành động.

Liệu việc bắt nạt có thật không? Nếu là thật thì nghiêm trọng đến mức nào? Nếu không thể xác định rõ được… Nếu không nắm được vấn đề này mà cứ đi cùng bọn họ thì chưa biết chừng tôi sẽ dính tai bay vạ gió mất.

Tôi không muốn như vậy.

Nhỡ việc những người quanh Utena xúm lại bắt nạt chị Torii là thật thì sao? Liệu có phải là Utena đã đứng ra bảo vệ chị Torii và nhận được thiện cảm từ chị ấy hay không? Quả đúng là nếu không liên quan thì có lẽ tôi nên giữ khoảng cách với họ.

Nếu không xác nhận được vấn đề đó thì tôi không tài nào bình tĩnh nổi. Tôi muốn tìm một vị trí ổn định cho mình rồi từ đó cứ an nhàn ở đó cả đời cũng được. Không có được sự ổn định nhiều khi tôi sẽ chìm trong bất an mất.

“Bắt nạt ư… À, ra là em nghĩ như vậy?”

Sau một khoảng thời gian dài im lặng, chị Torii mới lên tiếng. Có cảm giác như chị ấy miễn cưỡng nói chuyện với tôi chỉ vì lúc này Utena đã ngủ, chẳng còn ai khác có thể trả lời thay cả.

“Không phải đâu.”

Chị ấy trả lời dửng dưng như một hồn ma không có ý chí khiến tôi có cảm giác như đang nói về chuyện của người khác chứ không liên quan gì đến mình.

“Utena ấy… có lẽ là con bé… hơi sợ chị.”

Tóc mái của Torii dài rủ xuống che mất đôi mắt.

Chính vì thế tôi chỉ có thể nhìn thấy khẩu hình của chị. Tôi có cảm giác chị ấy đang cười, nhưng khóe môi chỉ hơi nhếch lên một chút làm tôi không dám chắc có đúng là cười hay không… Nhìn chị giống như một biểu tượng cảm xúc vậy.

Khi ở trên mạng, chúng ta vẫn thường thêm một biểu tượng “mặt cười” vào cuối câu. Nhưng con người phía sau màn hình khi đó có lẽ đang giận dữ nghiến răng cũng nên.

“Chính vì thế con bé luôn muốn làm cho chị biến mất, xem như chị không tồn tại… Đúng là một cô bé ngốc nghếch, à không, phải nói là đáng thương mới đúng. Dính đến chị thì chỉ tổ bị tổn thương thôi. Con bé lại không biết điều đó. Này, em có hiểu điều chị muốn nói không?”

Torii khẽ đưa tay vuốt ve đôi mắt Utena vẫn đang ngủ ngon lành. Có cảm giác như chị ấy đang muốn che mắt cô bé.

“Chị tuyệt đối không để con bé đi đâu cả, nhất định không cho nó được tự do… Chị sẽ khiến mỗi sáng nó thức dậy đều nhìn vào gương và nhớ đến chị.”

“Chị muốn sự tồn tại của mình in đậm trong tâm trí con bé.” Chị Torii nở nụ cười giống biểu tượng cảm xúc và tiếp tục nói.

■ ECHO 2 ■

Hình như có âm thanh giống như ai đó đang chuyển kênh ti vi.

Sao có chuyện ấy được, ở nhà cô làm gì có những món đồ hiện đại kiểu như ti vi đâu. Chắc là cô đã nghe nhầm tiếng động tự nhiên nào đó thôi. Vừa nghĩ, Sayuri vừa treo chiếc áo khoác mới cởi ra lên tường.

Đây là một ngôi nhà nhỏ cũ kỹ nằm trong núi. Cô treo áo khoác lên chiếc đinh đóng trên bức tường gỗ in hằn dấu ấn thời gian. Nếu có mắc áo thì sẽ tốt hơn nhưng lần nào định xuống thị trấn để mua cô cũng quên bẵng đi mất.

Thực ra nếu có đinh rồi thì cũng chẳng cần thiết lắm. Sayuri về cơ bản cũng là một người tương đối xuề xòa.

Cô lấy tay vỗ vỗ vài cái vào bộ đồ bảo hộ lao động dính đầy bùn đất treo trên tường. Những vết bẩn thì khó có thể làm sạch nhưng cô muốn gạt bỏ lá cây và mạng nhện bám trên áo. Bước đầu cứ thế cái đã. Cô rút từ trong túi áo ra bao thuốc lá và chiếc bật lửa.

Nóng bức khó chịu thật. Hơi nóng hầm hập của ngày hè ngập tràn khắp căn phòng khiến Sayuri đổ mồ hôi nhễ nhại. Sau khi cởi áo khoác ngoài, cô chỉ còn mặc chiếc áo mỏng cùng chiếc quần bảo hộ. Nếu cởi nốt ra thì cô chỉ còn mặc mỗi đồ lót nhưng lúc này cô thực sự có cảm giác muốn làm như vậy.

Có điều, nếu để con gái nhìn thấy bộ dạng tàn tạ của cô đến mức này thì sẽ ra sao nhỉ?

Cô đưa tay lau những giọt mồ hôi vừa rơi xuống và đảo mắt nhìn về góc phòng.

“Con đang làm gì vậy?”

Cô lên tiếng mà không hề mong nhận được câu trả lời.

Sàn nhà làm bằng ván ép không trải thảm. Con gái cô đang ngồi ở đó. Đó là con ruột, người mang cùng dòng máu với Sayuri. Đến cả gương mặt hai người cũng rất giống nhau.

Nhưng với Sayuri, con bé giống như một sinh vật không sao hiểu nổi. Nó đang nghĩ gì vậy nhỉ… Con gái cô đang trầm ngâm trước chiếc ti vi bị hỏng trong góc phòng.

Không có câu trả lời. Mà vốn cô cũng chẳng trông đợi gì nên chỉ im lặng châm điếu thuốc.

“Chà…”

Vừa nhả khói thuốc, cô vừa vu vơ nghĩ đến bữa tối nay.

Sayuri và con gái sống trong một căn nhà nhỏ ở ngôi làng bốn bề núi bao quanh. Những ngọn núi này đều thuộc quyền sở hữu của nhà tài phiệt Kagamimori, và ngôi lán nhỏ này được xây dựng cho người quản lý khu vực này.

Vốn dĩ đây không phải là một ngôi nhà được xây dựng với mục đích để sinh sống. Người quản lý ngọn núi này cũng có nhà riêng trong thị trấn nên chỉ thi thoảng mới đến đây dừng chân. Cô được viên quản lý đó trả một khoản tiền nhỏ để làm thay một phần công việc, đồng thời cho thuê ngôi nhà để ở tạm.

Mảnh đất nông nghiệp trước kia chỉ trồng lúa nhưng mấy năm trở lại đây đã được cải tạo và bắt đầu trồng thêm cả rau. Họ cũng có chăn nuôi, những gì còn thiếu thì sẽ mua ở dưới thị trấn. Cuộc sống về cơ bản cũng không có gì quá khó khăn.

Tự mình chăm sóc ruộng rau, cày cuốc và làm nhũng công việc lặt vặt khác cũng đủ hết một ngày. Ngày qua ngày tiếp nối nhau, thoáng chốc lại hết một năm. Có lẽ đến tận lúc chết cô vẫn sẽ mãi thế này.

Cuộc sống giống một kẻ bị thế giới ruồng bỏ. Nhưng Sayuri cũng chẳng có gì bất mãn với điều đó, dù sao cô cũng đã chết một lần… Cuộc sống ẩn dật thế này có lẽ phù hợp nhất cho những ngày tháng tự do còn lại.

Vấn đề là sự tồn tại của con gái cô.

Cô không thể bỏ nó trong núi nên đành phải cho ăn uống ở mức độ tối thiểu và nuôi nấng nó. Tuy nhiên đó lại không phải là thế mạnh của Sayuri.

Vì nhiều lý do mà cô đã lựa chọn một cuộc sống cách xa văn minh nhân loại. Làm cha mẹ thì phải như thế nào… Thực sự cô cũng không nhớ rõ. Từ khi còn trẻ cô đã sống xa quê nên cũng chẳng có người quen để nhờ vả. Cha của con cô đã có một gia đình mới. Hẳn anh ta muốn nhanh chóng quên hết mọi việc về Sayuri và cô con gái này.

Con gái cô không phải là một đứa trẻ nhõng nhẽo, nó rất ngoan ngoãn dù chỉ có một mình. Thỉnh thoảng nó cũng bị ốm khiến cô lo lắng và phải chăm nom. Cô chỉ dành cho nó một chút tình cảm như vậy, chẳng hề ghẻ lạnh nhưng cũng không hẳn là yêu thương.

Dù đã mang nặng đẻ đau và sống cùng nhau từng ấy tháng ngày nhưng cô vẫn không hề có cảm giác đó là con gái mình.

Đến mức cô cảm thấy việc cùng nó ở dưới một mái nhà, ăn cơm chung, ngủ chung giường cũng thật lạ lẫm.

“Cái này… Chắc là hỏng thật rồi.”

Sau khi hút xong điếu thuốc, cô vùi đầu lửa vào chiếc đĩa gốm thay cho chiếc gạt tàn.

Ở ngọn núi gần đây có một xưởng đồ gốm, bọn họ thường xuyên vứt những sản phẩm hỏng ra đó và cô cứ thế nhặt về dùng.

Đôi khi họ cũng xả rác bất hợp pháp, và chiếc ti vi con gái cô đang say sưa nhìn ngắm cũng là một trong số đó.

Ngôi lán nhỏ này cũng có điện, nhưng dù đã cắm dây vẫn không có bất cứ phản ứng gì, chắc chiếc ti vi này thực sự đã hỏng.

Con gái cô đã rất hào hứng một cách lạ thường và khăng khăng muốn có ti vi rồi nhặt nó về… Nhưng quả thực những món đồ đã bị vứt thì chỉ có thể là rác thôi. Xem ra bọn họ đã tốn công vô ích khi nhặt nó về rồi.

“Nếu thế lần tới xuống thị trấn mẹ nhờ tiệm đồ điện sửa đi. Mà nếu có cái nào rẻ thì mua mới cũng được.”

Sayuri chẳng có hứng thú gì với ti vi nên cảm thấy thật phiền toái. Nhưng hiếm hoi lắm con gái cô mới năn nỉ cái gì đó nên nếu có thể, cô cũng muốn dành cho nó một món quà.

Đến tận bây giờ cô vẫn chưa cho con gái mình được thứ gì.

Dù nó là con ruột của cô.

Trước đây chỉ cần nhìn màn hình ti vi là cô đã thấy buồn nôn. Nhưng giờ, khi mùi bùn đất của công việc đồng áng bám chặt vào người, mọi thứ dần dần biến thành chuyện quá khứ, cô có thể xem ti vi một bình thường.

Chẳng còn bất cứ cảm xúc gì. Cô có thể xem đó như không hề liên quan đến mình.

“Nhưng vác cái này xuống tận thị trấn cũng phiền đấy. Nhiều người vẫn cho rằng chúng ta không được nhặt những món đồ đã bị vứt đi mà… Thôi cứ bỏ nó rồi kiếm cái nào tốt hơn vậy.”

■ ECHO 3 ■

“Mẹ ơi.”

Cô con gái vốn không hay nói năng của cô bất ngờ lên tiếng.

“Con xin lỗi, nhưng mẹ có thể im lặng một chút được không ạ?”

Con gái cô nói năng kính cẩn với mẹ mình. Tuy sự thực đúng là bọn họ có xa cách thật… Đến cô khi được gọi là “mẹ” nhất thời cũng không thể phản ứng. Vì cô cảm thấy lạ lẫm nên chắc con bé cũng vậy thôi.

Bình thường nó vốn là đứa trẻ chẳng bao giờ ý kiến gì với mẹ, giờ lại bất chợt nói “Mẹ có thể im lặng một chút được không ạ?” khiến Sayuri bất ngờ không biết phải phản ứng ra sao. Chẳng nhẽ con bé đã đến thời kỳ nổi loạn theo như những lời đồn mà cô từng nghe ư?

“Mẹ không thấy tiếng gì sao?”

Trong lúc Sayuri còn đang cảm thán, con gái cô đã áp mặt sát màn hình ti vi CRT.

Cô ghé mặt tới, “Không, làm sao mà có tiếng được? Cái ti vi này hỏng mất rồi mà.”

Nhìn gương mặt con gái bỗng dưng biến sắc, Sayuri hơi lo lắng vỗ vỗ vài cái vào hông rồi bước lại gần. Ngày ngày lo việc đồng áng khiến người cô khá đau nhức.

Cô ngồi xuống cạnh con, chống hai tay lên đầu gối và căng tai lắng nghe. Chiếc ti vi đã cắm điện, bật công tắc nhưng không có phản ứng gì… Trên màn hình cũng không có bất cứ chương trình nào. Chỉ có mấy vạch đen trắng lẹt xẹt, chiếc ti vi này quả thực đã chết rồi.

Nó không còn nhận được bất cứ tín hiệu gì nữa.

“Mẹ ơi, thuốc lá không tốt đâu. Không tốt cho sức khỏe ấy.”

Có lẽ mùi thuốc lá cô hút khi nãy đã xộc vào mũi con bé. Cô xoa đầu con với vẻ áy náy.

Tuy khả năng là rất thấp nhưng nếu hỏa hoạn xảy ra ở ngôi lán nhỏ này thì sẽ kinh khủng lắm, còn sức khỏe của cô thì có ra sao cũng được. Đúng là cô nên bỏ thuốc, nhưng đó là thói quen từ khi còn trẻ nên mãi mà cô vẫn không thể cai được.

“Ừm… Mẹ có nghe thấy không?”

Sayuri bắt chước con gái thử ghé tai vào sát ti vi. Theo lý mà nói thì không thể có bất cứ âm thanh nào. Nhưng đúng là cô có cảm giác gì đó.

“Mẹ không nghe thấy gì cả. Âm thanh đó thế nào vậy?”

Hình như cô cũng từng có cảm giác này lúc con gái cô còn ở trong bụng mẹ, khi cô còn chưa thấy bất cứ triệu chứng ốm nghén gì… Cảm giác này thật giống với lúc ấy. Giá mà cô có thể xem đó như ảo giác.

“Ưm.”

Nhìn chiếc ti vi, Sayuri bỗng thấy lạ lùng. Gương mặt của Sayuri và con gái cô phản chiếu trên màn hình đen ngòm.

Màn hình hơi cong nên nhìn hai người có vẻ như đang nở nụ cười méo mó.

“Có khi nào cái này… Khoan, con tránh ra một chút!”

Cô đẩy con gái sang một bên rồi lắc nhẹ chiếc ti vi. Ngay lập tức cô tháo rời được màn hình như thể các bộ phận của chiếc ti vi này đã bị tháo sẵn ra. Giống như bóc vỏ một loại quả vậy.

“Ôi, làm hỏng mất rồi… Mà không, ngay từ đầu nó đã thế này rồi chứ nhỉ.”

Trên chiếc ti vi có dấu vết bị mở vít, bên trong đã bị tháo rời rồi sau đó được ghép lại bằng keo. Dường như có người đã gỡ hết các linh kiện bên trong ti vi đem bán. Nếu đúng là như vậy thì quả là tệ.

Nhưng đây vốn là đồ đã bị vứt, thành ra thế này cũng chỉ là chuyện hiển nhiên. Điều này lại càng chứng minh đây vốn chẳng phải là ti vi mà chỉ là một đống rác thôi. Thất vọng thật. Mà cũng phải, có thế thì họ mới có thể dễ dàng mang về đây chứ. Nó rất nhẹ, có lẽ là vì bên trong không có gì.

Chiếc ti vi rỗng ruột. Đó đơn thuần chỉ là một chiếc hộp, không thể hiển thị bất cứ thứ gì.

“Ơ. Hình như ở trong có cái gì này…”

Cô có cảm giác ớn lạnh giống như nhìn một xác chết. Khi Sayuri còn nhỏ đã được nghe rất nhiều câu chuyện kể rằng người ta hay giấu xác chết trong chiếc tủ lạnh rồi vứt ra bãi rác.

“Cái gì vậy nhỉ… Trứng chim à?”

Trong chiếc ti vi có một tổ chim, và trong tổ chim có vài quả trứng. Cô cũng không biết rõ đó là trứng của loài chim nào. Trong một thoáng cô đã có suy nghĩ nếu có thể ăn được thì sẽ lấy đó làm nguyên liệu cho bữa tối nay. Nhưng đã nằm suốt bên trong chiếc ti vi thế này, có lẽ mấy quả trứng cũng hỏng rồi.

Trong một đống rác thải cỡ lớn như ti vi lại có cả rác thải tươi sống. Việc này thực chất cũng chẳng có gì thú vị. Có lẽ những âm thanh mà cô cảm thấy là nhịp đập của mấy quả trứng này.

“Mẹ ơi.”

Con gái cô ôm lấy cái màn hình mà Sayuri mới gỡ ra và lên tiếng.

Vì mặt con bé ẩn phía sau tấm màn hình nên cô cảm thấy mình như đang nói chuyện với màn hình ti vi hơn là với con gái mình. Cảm giác thật khó tả. Con bé này có đôi lúc lạ lùng thật đấy.

“Con giữ mấy quả trứng này được không ạ?”

“À, mẹ nghĩ theo lẽ thường thì chúng đã hỏng rồi. Nhưng nếu con thích thì được thôi.”

Sau khi trả lời, Sayuri đứng dậy, trong đầu tự nhủ mình vừa tốn thời gian vô ích. Cô tiến vào bếp ở gian trong.

“Có muốn ăn gì không? Mẹ đi nấu cơm đây.”

“Chim non thì ăn gì vậy ạ?”

“Không, mẹ đang hỏi con cơ mà. Làm sao trứng có thể nở nhanh thế được, mà mấy quả trứng đó có khi hỏng rồi… Dạo này hay xảy ra ngộ độc thực phẩm nên mẹ làm mấy món nấu chín nhé.”

“Nếu mẹ để lửa quá tay thì sẽ cháy đấy… Chúng ta không ăn mấy quả trứng này đúng không ạ? Con nuôi chúng được đúng không ạ?”

“Được, nếu con thích. Giờ thì mẹ sẽ nấu tạm vài món nhé.”

Sayuri vui vẻ thầm nghĩ, “Hôm nay mình nói chuyện được với con khá nhiều đấy chứ.”

Sau đó, cô hoàn toàn quên chuyện chiếc ti vi cũng như những quả trứng bên trong.

Chương 2
Chương trình đặt hàng trực tuyến không bán giấc ngủ ngon

■ CHANNEL 14 ■

Không biết từ lúc nào tôi đã không còn trông ngóng bất cứ điều gì nhỉ?

Nếu có thể kết luận rằng ngay từ khi sinh ra tôi đã có tính cách như thế này thì thật đơn giản. Tất nhiên trong trường hợp này cũng có tác động của yếu tố di truyền… Nhưng môi trường sinh ra và lớn lên mới chính là yếu tố xây dựng nên tính cách con người.

Dẫu vậy, tôi không nghĩ rằng mọi thứ đều do những yếu tố bên ngoài tác động.

Chẳng hạn như, nếu tôi sinh ra là một tiểu thư nhà giàu giống như Utena.

Nếu tôi phải hứng chịu những trò bắt nạt độc ác như chị Torii.

Nếu tôi sinh ra ở thành phố giống như Kurashima… hoặc nếu tôi là con trai.

Chắc hẳn là tôi đã có tính cách rất khác.

Dẫu vậy, tôi không thể thay đổi hoàn cảnh sống của mình giống như chuyển kênh ti vi. Điều tôi có thể làm chỉ là điều chỉnh lại những thứ khiến mình không tài nào tiêu hóa nổi.

Tôi chỉ còn cách tồn tại theo đúng số phận của mình.

“Hộc… hộc…”

Nhưng tôi lại cứ mãi vẩn vơ suy nghĩ những điều như thế.

Vừa mải miết tiến về phía kẻ mặc đồ hóa trang khả nghi, tâm trí tôi lại như vừa đi chệch sang một hướng khác. Tâm lý con người đúng là không thể tập trung một lúc nhiều việc. Những giấc mơ cũng vậy. Đó là khi đầu óc chúng ta quá rảnh rỗi và bắt đầu suy nghĩ những chuyện linh tinh không hề có ý nghĩa.

“Hộc…”

Từ bao giờ nhỉ? Từ bao giờ? Tôi đã bắt đầu sống như không sống, chỉ biết chấp nhận thực tại và thả mình theo hoàn cảnh thế này từ bao giờ? Tôi đã dần sống như một con gà con chỉ biết há miệng ra đớp lấy những thứ người ta cho, giống như bao người khác từ bao giờ?

Tôi có cảm giác mình của trước đây rất khác. Mỗi ngày đều rất vui vẻ, có quá nhiều việc tôi muốn làm đến mức một ngày hai tư tiếng vẫn không đủ. Cả thế giới giống như một công viên giải trí khổng lồ chưa được khám phá hết… Vì quá vui nên tôi đã mải miết tận hưởng những ngày tháng ấy.

Ngày mai mình sẽ đi đâu, sẽ chơi gì đây… Chắc chắn ngày mai sẽ còn vui vẻ hơn ngày hôm nay, và những ngày tháng như vậy cứ thế tiếp diễn tạo nên một cuộc đời rực rỡ. Tôi được tự do, trong lòng đầy ắp ước mơ và hoài bão đến mức chẳng có thời gian rảnh mà xem ti vi.

Tuy thỉnh thoảng tôi vẫn bị bắt trông cửa hàng nên cũng khá buồn chán.

Tôi cứ trưng bộ mặt chán chường trước quầy hàng của tiệm đồ điện một lúc là tên đó lại đến. Cậu ta vô tư vẫy tay, mỉm cười và dẫn tôi vào một thế giới còn lấp lánh hơn tôi tưởng tượng.

Sau đó thường tôi sẽ bị mắng vì trốn trông cửa hàng.

Nhưng tôi vẫn chẳng chừa.

Hai chúng tôi đã tận hưởng những ngày tháng hạnh phúc vui tươi bên nhau như thế đấy.

“…”

Khoảng cách cũng không xa lắm nên tôi nhanh chóng đến gần người mặc đồ hóa trang. Tuy đã lại gần nhưng tôi vẫn thấy thiết kế của bộ đồ rất kỳ quái, lúc ở xa tôi không nhìn rõ nhưng bây giờ… nhìn thì hơi giống một con gấu trúc. Một bộ đồ linh vật lạ lùng thiếu mọi màu sắc chỉ còn mỗi đen và trắng.

Thực sự quá đáng ngờ nên tôi luôn giữ cảnh giác để có thể bỏ chạy bất cứ lúc nào trong khi tiến tới quan sát. Kẻ đó vẫn vẫy tay như đang mời gọi tôi.

Động tác đó rất quen.

Tôi vội vã lao lại gần, một hành động không giống với tôi chút nào.

“Này, Ốc Sên.”

Linh vật cất giọng thì thầm.

Thay vì bất ngờ, tôi lại thấy quả đúng như dự đoán. Tôi đã có cảm giác như vậy mà. Vì tôi là “Denkiya” nên bị gọi là “Ốc Sên*”. Đã lâu rồi không còn ai gọi tôi bằng biệt danh này.

•

Trong tiếng Nhật là dendenmushi.

“Cậu đang làm trò gì vậy, Kosuke?”

Vừa mở lời tôi đã cất giọng sỗ sàng có phần không giống với tính cách mọi khi của mình. Với tên này mà nói năng lịch sự thì chỉ tổ khiến cậu ta khó chịu thôi. Tên bạn thân từ nhỏ đáng ghét của tôi.

“May quá, cậu vẫn nhận ra tớ. Tớ cứ tưởng gọi riêng mình cậu ra đây chắc là khó lắm. Chính vì thế tớ đã nảy ra ý định dùng vũ lực bắt cóc cậu đi đấy… Nhưng mà cậu vẫn nhớ ám hiệu của hai bọn mình nhỉ.”

Linh vật khua khua tay một cách khó khăn. Nhìn thì có vẻ như đang vẫy tay nhưng thực chất lại gửi gắm một thông điệp nào đó.

Tôi bối rối, bỗng dưng có cảm giác khá áy náy.

“À thực ra thì tớ quên rồi… Ôi nhưng mà nhớ hồi ấy quá. Lúc tớ phải trông hàng cậu thường giả vờ làm người đi qua rồi ra dấu bằng tay nhỉ. Cái này là ‘Đi chơi đi’, cái kia là ‘Lát nữa đến căn cứ bí mật nhé’, còn cả ‘Khi nào thì cậu đi chơi được?’ nữa.”

Tôi cũng bắt đầu khua tay thành những ám hiệu. Toàn mấy kiểu dùng để rủ nhau đi chơi thôi. Ông của Kosuke từng là quân nhân nên chính ông đã sáng tác ra mấy cái ký hiệu ấy rồi bọn tôi dựa vào mà chế theo. Chắc vậy. Mà cũng có lẽ chỉ đơn giản là ý tưởng của Kosuke thôi.

Hai người chúng tôi dùng ám hiệu để trao đổi với nhau, nhưng chúng tôi đã qua cái tuổi vui tươi ấy rồi. Tôi bỗng cảm thấy trống rỗng không muốn tiếp tục bèn cất giọng nói chuyện một cách bình thường.

“Rốt cuộc là có chuyện gì vậy? Tó nghe nói cả cậu cũng bị kéo vào chiều không gian… mà không, công viên giải trí này. Tại sao cậu lại mặc đồ hóa trang thành linh vật? Bị ngố à?”

“Ngố gì mà ngố, tớ là anh hùng đấy. Tớ có cái này hay lắm, đi cùng đi tớ cho xem. Ở đằng này, đằng này này.”

“Cậu vẫn còn mơ thành anh hùng đấy à?”

Ông của Kosuke là quân nhân, cậu ấy lại đặc biệt yêu thích chương trình siêu nhân được phát sóng mỗi buổi sáng. Khi còn nhỏ, cậu ấy vẫn thường khua khoắng cây gậy và chơi cùng tôi ở căn cứ bí mật mà chúng tôi tự làm ở sâu trong núi. Nhưng lúc này chúng tôi đã là học sinh cấp ba rồi.

Vì bị nắm chặt tay lôi đi nên tôi cũng đành miễn cưỡng bước theo. Hồi nhỏ tôi cao hơn, dĩ nhiên là có uy hơn. Nhưng lúc này lực cánh tay tôi không đọ lại được với Kosuke. Khi ngoảnh đầu lại, tôi vẫn thấy chị Torii đứng bên cạnh Utena đang say ngủ.

Có vẻ chị ấy không mấy tò mò nên chẳng hề để mắt nhìn về phía tôi. Đi một chút chắc không sao đâu nhỉ? Chà… nhưng như thế thì có vẻ hơi vô tâm.

Dù gì họ cũng là những người hiếm hoi mà tôi có thể giao tiếp khi lạc đến thế giới kỳ lạ này. Chúng tôi nên hành động cùng nhau. Bỏ đi một mình thế này có hơi tội lỗi.

“Chờ chút. Để tớ gọi hai người đó cùng đi.”

“Không cần đâu, chúng ta làm gì có nhiều thời gian như thế. Một mình cậu là được rồi, Ốc Sên.”

“Đừng gọi tớ là ‘Ốc Sên’ nữa. Bọn mình học cấp ba rồi.”

“Nhưng cậu vẫn chậm chạp mà. Có khác gì con ốc sên đâu… Thế cậu muốn sao? Tớ gọi là ‘bạn Denkiya’ nhé? Cậu không thích bị gọi thế mà, đúng không? Hay tớ gọi là ‘Hitomi’?”

Kosuke vừa liến thoắng vừa kéo tôi đi.

“Không sao, đừng lo lắng. Cứ giao cho tớ. Tớ sẽ bảo vệ Ốc… à nhầm, Hitomi.”

“Tớ chẳng hiểu cậu đang nói gì. Cậu cứ định cư xử giống một đứa trẻ con thế này mãi à?”

Tôi càu nhàu nhưng vẫn bước theo. Phó mặc mọi thứ cho hoàn cảnh. Lúc này giả dụ tôi dùng hết sức để phản kháng, có lẽ là vẫn có thể được, nhưng thật tình tôi không muốn làm thế.

Từ bao giờ nhỉ? Tôi đã phó mặc mọi thứ cho hoàn cảnh xung quanh thế này từ bao giờ?

Khi Kosuke bị cuốn vào chuyện của bố mẹ và trở thành tay sai cho Utena, những ngày tháng chơi đùa vui vẻ của chúng tôi không còn nữa. Mối quan hệ của hai đứa từ đó cũng phai nhạt theo.

Tôi đã chờ cậu ấy suốt những lúc phải trông hàng. Cậu bạn thời thơ ấu luôn đưa tôi đến những nơi lấp lánh tươi đẹp không còn ghé qua nữa. Tôi chống cằm trông về phía trước cửa tiệm mãi mà vẫn chẳng thấy gì… Cuối cùng tôi chỉ còn biết nhìn vào bên trong cửa hàng, nơi được bài trí bởi toàn những chiếc ti vi tẻ nhạt.

Tôi đã xem tất cả là quá khứ và không còn mong chờ gì nữa rồi.

Ấy thế mà bây giờ, cậu lại định dẫn tớ đi đâu đây… hả cậu bạn thơ ấu?

■ CHANNEL 15 ■

Thực ra thì tôi cũng chẳng mong chờ gì nhiều.

Người tôi vẫn còn bám đầy tro bụi từ đám cháy lúc nãy, nên giờ tôi thực sự muốn đi tắm. Đó thực chất chỉ là những điều tôi nghĩ thầm trong đầu, nhưng trong một thoáng vô thức đã buột miệng nói ra. Thế mà Kosuke lại dẫn tôi đến nơi có thể tắm.

Không biết cậu ấy làm sao tìm ra chỗ đó nữa. Hồi xưa cậu ấy có nhanh nhẹn thế đâu… Có vẻ như Kosuke đã thám hiểm và nắm khá rõ kết cấu địa lý của công viên giải trí này.

Chỗ đó nằm ngay dưới vòng quay ngựa gỗ mà tôi đã gặp cô gái ti vi kỳ lạ lúc nãy.

Tôi cảnh giác trông chừng xung quanh nhưng không còn thấy bóng dáng cô ta nữa. Những con ngựa không biết vì sao cũng đã dừng lại. Có lẽ là sắp đến giờ đóng cửa.

Chúng tôi chui vào bên trong những con ngựa kỳ lạ nhìn giống xác chết. Khi tôi gạt cái vật trông như chiếc bánh cưới sang một bên thì thấy cầu thang dẫn xuống bên dưới.

Rốt cuộc, cậu ấy làm thế nào mà tìm ra vậy? Tầng hầm này nằm ở vị trí mà nếu không để ý thì không tài nào thấy được.

Có vẻ nơi này có rất nhiều nhân viên bảo vệ để giữ không cho khách tham quan đi vào. Kosuke gọi đó là phòng quản lý. Trong không gian nhỏ hẹp có rất nhiều chiếc máy tính xếp san sát nhau. Bên trong có một cánh cửa nhỏ, và quả thực có một nhà tắm đơn giản.

Đây là một nơi hết sức giản dị, hoàn toàn không được trang hoàng như công viên bên trên. Nhưng chỉ cần có chỗ để tắm thôi là tốt lắm rồi. Lúc này cả người tôi đều bẩn thỉu dơ dáy.

Một vật màu đen phủ xuống khiến tôi giật mình.

“Thoải mái quá.”

Tôi dùng bánh xà phòng mà Kosuke chuẩn bị dễ tắm rửa và gội đầu. Tôi mở hé cửa cất tiếng gọi Kosuke đang ngồi trong phòng quản lý.

“Này, có khăn tắm không?”

“Tớ để sẵn ở đó rồi đấy.”

Hình như Kosuke xấu hổ nên không dám nhìn về phía này. Cậu ngồi nhắm nghiền mắt như thể đang thiền. Tôi bỗng nảy ra ý muốn trêu chọc, nhưng lại chẳng có tâm trí đâu mà làm thế nên chỉ lấy khăn tắm lên lau người.

Toàn thân tôi như phả ra hơi nước nóng.

Hồi nhỏ tôi cũng từng chơi cùng Kosuke bên ngoài đến khi bùn đất bám đầy người thế này… Hai đứa chúng tôi còn tắm chung, nhưng giờ cả hai không còn ở độ tuổi có thể làm vậy được nữa. Tôi cũng đã bắt đầu có ngực, có còn là trẻ con nữa đâu.

Chúng tôi đã đến cái tuổi khó có thể xây dựng một tình bạn đơn thuần giữa nam và nữ rồi.

“Không có đồ để thay à?”

“Không, tớ có biết cậu mặc cỡ nào đâu. Cái khăn tắm đó tớ lấy ở một cửa hàng bán đồ lưu niệm đấy. Quần áo tí kiếm sau vậy.”

“Ừ… Thế bây giờ tớ cứ mặc tạm đồng phục vậy. Cảm ơn Kosuke.”

Tôi làm phiền cậu ấy mất rồi.

Giờ nghĩ mới thấy, hai chúng tôi có thể trò chuyện cùng nhau thế này chắc đã từ nhiều năm trước. Có lẽ chính vì thế mà tôi cảm thấy hơi xa cách. Liệu tôi có nên bớt khách sáo một chút không?

Tôi mặc đồng phục chỉn chu, hơi do dự nhưng cuối cùng vẫn quyết định đeo tạp dề và khăn buộc tam giác lên. Tuy đó không phải là thứ nhất định phải có nhưng chúng là những món đồ tôi đã mang theo từ thế giới hiện thực, nơi mà tôi thân thuộc. Nếu tôi vứt nốt chúng đi thì không biết sẽ ra sao.

Nếu mặc bộ đồ giống như khi trông cửa hàng, tôi sẽ có thể hành động với tư cách một nhân viên, chứ không phải là Denkiya Hitomi. Tôi muốn kết thúc việc này mà không phải dây dưa dính líu đến quá nhiều người. Đây chính là bộ áo giáp của tôi.

Tôi muốn mình mãi chỉ là một nhân viên của tiệm đồ điện, giữ khoảng cách với Kosuke và những người còn lại.

“Tớ thấy thoải mái hơn nhiều rồi… Giờ chúng ta đi dẫn chị Torii và Utena tới đây để họ cũng có thể tắm đi. Sau vụ cháy hai người đó cũng dính tro bụi đầy người rồi.”

“Tớ nghĩ giờ chẳng phải là lúc để chú ý đến vẻ bề ngoài đâu. Con gái phiền phức thật đấy. Lề mề hết sức. Mà Hitomi cũng trở thành ‘con gái’ mất rồi nhỉ.”

“Từ đầu tớ đã là con gái rồi mà. Kosuke cũng tắm đi. Bộ đồ hóa trang này trông cồng kềnh quá nhỉ, chắc cậu đổ nhiều mồ hôi lắm.”

“Tớ không cần, phiền chết đi được.”

“Nhắc mới nhớ, sao tự dưng cậu lại mặc bộ đồ hóa trang này thế?”

“Tớ nghĩ mình nên ngụy trang thành nhân viên của công viên. Làm thế thì dù có lượn lờ xung quanh cũng không bị ai nghi ngờ. Mà này, tớ ghét bị nhìn từ trên xuống lắm nên cậu ngồi xuống đi.”

Bị Kosuke phàn nàn, tôi ngồi xuống cùng với cậu ấy.

Lúc này Kosuke đã cởi bộ đồ hóa trang ra và vứt sang bên cạnh. Lâu lắm rồi tôi mới có cơ hội ngắm nhìn gương mặt Kosuke gần thế này.

Nếu như Kurashima mang vẻ đẹp hơi nữ tính thì Kosuke lại đậm chất nam tính. Mái tóc ngắn, cơ bắp và khung xương rắn rỏi, gọn gàng như một chú chó săn. Cậu ấy mặc bộ đồng phục nam sinh rất quen thuộc với tôi. Nhưng không hiểu sao Kosuke lại cởi áo khoác ngoài và quấn nó quanh eo.

Tuy thấp hơn Kurashima nhưng vì cơ bắp rắn chắc nên có vẻ Kosuke nặng cân hơn. Tôi cứ không kiềm chế được mà vô thức so sánh hai người như thế… Cũng có thể nói cậu ấy có gương mặt đậm chất vùng quê chúng tôi, một cậu trai hoang dã. Chính vì thế mà Utena giữ Kosuke hầu hạ bên mình để khoe mẽ.

Tôi đã quen cậu ấy từ khi còn nhỏ, từ cái hồi còn thò lò mũi xanh hay nằm phơi rốn ra ngủ, nên cũng hơi thắc mắc không hiểu điều kì diệu nào đã giúp Kosuke dậy thì thành thế này.

Tôi chưa từng bối rối hay tim đập loạn nhịp trước cậu ấy… Bây giờ thì không rõ thế nào nhưng với tôi, Kosuke giống như gia đình vậy.

Không hiểu có nghiêm trọng mà Kosuke trừng mắt nhìn về phía tôi.

“Này, đừng có nhìn tớ chằm chằm như thế chứ. Người cậu toàn mùi xà phòng, khó chịu chết đi được. Đừng có dí đầu lại gần đây.”

“Xà phòng làm gì có mùi khó chịu. Mà lâu rồi không gặp, tớ chỉ nghĩ ‘À hóa ra mặt Kosuke trông như thế này’ thôi mà… Mà không có máy sấy nhỉ, để tóc ướt khó chịu quá.”

“Tớ không biết, quan tâm đến mấy thứ rắc rối đó làm gì. Nếu tìm thì biết đâu có đấy.”

“Xin lỗi. Tớ tắm rửa mất thời gian quá. Cứ nghĩ đến việc tắm xong là phải quay lại cái việc quái quỷ đấy, tớ lại muốn tắm mãi thôi.”

“Không sao, con gái các cậu làm cái gì chẳng lâu lắc. Tớ quá biết mà, Kagamimori cũng hệt như thế.”

“Cậu gọi cô ấy bằng họ Kagamimori à? Tớ tưởng hai người thân thiết hơn cơ.”

“Thân thiết gì đâu… Tớ hút thuốc được không?”

Đang trò chuyện không đầu không đuôi thì Kosuke nói thế khiến tôi giật mình. Tôi và cậu ấy mới mười sáu, theo pháp luật thì chưa được phép hút thuốc.

Trong lúc tôi còn đang sững người thì Kosuke đã rút bao thuốc từ túi áo ra rồi. Cậu cẩn thận lấy một điếu rồi châm lửa, động tác nhìn như đã quen tay từ lâu.

Khói thuốc lá bay lập lờ trong căn phòng dưới tầng hầm.

■ CHANNEL 16 ■

Tôi nhăn mặt tính thử càu nhàu xem sao.

“Tệ thật… Kosuke đã thành trẻ hư hỏng mất rồi.”

“Tại căng thẳng quá ấy mà. Kagamimori, cô ta cứng đầu muốn chết. Giờ chỉ có nicotine bầu bạn với tớ thôi, cậu cũng có thèm chơi với tớ nữa đâu.”

“Tại cậu không chịu đến cửa tiệm nhà tớ nữa đấy chứ.”

“Chỗ này không dễ kiếm thuốc lá đâu. Phải tiết kiệm mới được. Ôi, còn mỗi mười điếu. Mấy thứ này cũng không có bán ở cửa hàng đồ lưu niệm.”

Vừa nói, Kosuke vừa làm động tác cầm điếu thuốc ra vẻ oách lắm, nom rất chuyên nghiệp. Đầu thuốc lá vẫn đang cháy lom đom.

Bố tôi cũng hút thuốc nên tôi vốn đã nhìn quen mắt rồi. Mẹ tôi vốn kị thuốc lá nên cứ mỗi lần thấy bố hút là lại nổi cơn tam bành… Tất nhiên tôi cũng thấy thương bố, ông có làm gì quá mức tồi tệ đâu.

Quy định ở trường tôi rất lỏng lẻo. Có những người ngang nhiên mặc đồng phục hút thuốc để học sinh khác trông thấy. Trong toilet ở tầng thượng cũng thường xuyên có người lên hút thuốc.

Nói thì nói vậy, nhưng ngay đến cả Kosuke mà cũng… Tôi cảm thấy hơi sốc. Tôi thở dài, cố làm ra vẻ mặt ‘Tớ không khó chịu đâu’ mà tiếp tục nói chuyện.

“Chúng ta bỏ lại chị Torii và Utena ở đó mất rồi. Họ cũng muốn tắm, hay là tớ gọi đến đây nhé? Mà này, tóm lại là tại sao cậu lại dẫn mỗi mình tớ đến đây?”

“Vì cậu là gia đình của tớ mà. Vì là cậu nên tớ mới có thể dẫn vào phòng quản lý, căn cứ bí mật này. Tớ đã rất muốn khoe nó với ai đó đấy. Tuyệt đúng không?”

“Về điểm này thì cậu vẫn chẳng khác xưa chút nào, Kosuke. Gia đình à… Đã bao lâu rồi chúng ta có nói chuyện với nhau đâu. Bây giờ gia đình của Kosuke là Kagamimori mới đúng chứ.”

“Bọn họ chẳng hứng thú gì với căn cứ bí mật đâu. Nếu biết tớ tự tiện hành động kiểu gì Kagamimori cũng nổi điên cho mà xem… Chắc vì Hitomi có ở đây nên tớ mới quyết định khoe đấy.”

“Chỉ thế thôi à? Tớ cứ tưởng là có gì to tát lắm nên chuẩn bị tinh thần nghe nãy giờ này.”

“‘Thế thôi’ là thế nào… Cậu phản ứng nhiệt tình hơn đi chứ, chán chết đi được.”

“Thế tóm lại đây là chỗ cậu định dẫn tớ đến chứ gì? Tớ cứ tưởng vì tớ nói muốn đi tắm nên cậu tiện đường dẫn đến đây chứ.”

“Ôi, thứ tớ muốn cho cậu xem chính là phòng quản lý này này. Tớ nghĩ Hitomi sẽ phản ứng nhiệt tình rồi hú hét ‘Tuyệt quá, tuyệt quá!’ cơ… như ngày xưa ấy.”

“Bọn mình có còn là trẻ con nữa đâu.”

Trong khi tiếp tục những câu chuyện vô thưởng vô phạt, Kosuke lại ra hiệu bằng tay. Tôi tiến về phía đó và nhìn thử xem cậu ấy định chỉ gì. Trong phòng quản lý có rất nhiều máy tính, một trong số đó đang hiển thị hình ảnh của Torii cùng Utena.

Utena vẫn ngồi ngủ trên băng ghế đá như lúc nãy. Chị Torii vẫn đứng im ở phía sau. Hình như sốt ruột vì mãi không thấy tôi quay lại nên thỉnh thoảng chị Torii lại đưa mắt nhìn ra xa.

“Gì thế này? Camera an ninh à?”

“Kiểu kiểu vậy. Những phòng quản lý thế này nằm rải rác bên dưới những điểm vui chơi. Chúng ta không cần phải đi đâu mà vẫn nắm được tình hình bên trong công viên. Nhưng mà tớ cũng không chắc độ tin cậy của những hình ảnh này đạt đến mức nào.”

Nói mới nhớ, đúng là Kosuke bảo đi thám thính tình hình và rời khỏi nhóm Utena. Chính vì thế cậu ấy đã phát hiện ra sự tồn tại của phòng quản lý này.

Kosuke mở một tấm bản đồ trông như được vẽ bằng tay ra và thích thú ghi chép gì đó.

“Tình hình cái công viên này thay đổi liên tục nên thực chất bản đồ cũng không có tác dụng gì mấy…”

Kosuke khoanh chân ngồi xuống sàn và dùng ngón tay gõ gõ xuống bản đồ.

“Cũng có một vài điểm có vẻ giống lối ra… Nhưng hình như đó là cửa vào công viên, còn có cả quầy mua vé nữa. Đi từ đó ra có ghi ‘bên ngoài’ nhưng vẫn chưa biết là có thể thoát ra khỏi chiều không gian kỳ lạ này không. Nhưng mà nếu ra ngoài được thì cậu cũng muốn thử đúng không?”

“Ừ thì… Tớ muốn nhanh chóng về nhà.”

Việc bất ngờ nghe được tin có thể thoát ra khỏi thế giới kỳ lạ này khiến tôi thấy phấn chấn hẳn. Nhưng mà, cửa ra của công viên giải trí chưa biết chừng lại dẫn chúng tôi đến một nơi còn kỳ quái hơn.

Cảm thấy thoải mái hơn một chút, tôi cũng bắt đầu ngồi xuống sàn. Nãy giờ toàn chạy với trốn khiến chân tôi mỏi nhừ. Kosuke dường như vẫn là cậu bạn thời thơ ấu của tôi ngày xưa. Tạm thời tôi đã nới lỏng cảnh giác.

Lúc này tôi không cảm thấy bất cứ nguy hiểm nào.

“Kosuke đi cùng với tớ đi. Cả chị Torii và Kagamimori… À, vẫn còn một người nữa mà nhỉ. Kosuke có biết không, Kurashima ấy? Cả người đó nữa, chúng ta cùng ra ngoài đi.”

“Tớ vẫn còn việc phải làm. Các cậu cứ ra ngoài trước.”

“Sao cơ… Kosuke cũng đi cùng đi mà… Chuyện cần làm ấy là gì vậy?”

Tôi hồn nhiên kéo tay áo đồng phục của Kosuke.

“Cậu có còn trẻ con nữa đâu… Nếu được thì cứ nhanh chóng rời khỏi đây đi.”

Kosuke dập điếu thuốc đã hút xong xuống sàn và làm điếu thuốc cong lại.

“Tớ nghĩ cuộc đời mình sẽ chẳng có cơ hội thứ hai lọt vào một thế giới lạ kỳ thế này… Tớ muốn khám phá được càng nhiều càng tốt nhưng lại không muốn kéo cậu cùng tham gia đâu.”

Kosuke vừa nhăn mặt như một đứa trẻ bị mắng vừa lẩm bẩm.

■ CHANNEL 17 ■

Trước mắt chúng tôi cần trao đổi thông tin cái đã.

Tại sao Kosuke lại có mặt ở chiều không gian kỳ lạ giống công viên giải trí này? Tôi muốn xác định điều đó, cộng thêm việc sắp tới cậu ấy muốn hành động như thế nào. Nếu có thể thì tôi muốn hợp tác. Tuy tôi chẳng còn mấy cảm xúc với cậu ấy với tư cách bạn thời thơ ấu.

Cứ đứng không thế này tôi lại có cảm giác bồn chồn không sao bình tĩnh nổi.

Trong lúc công viên còn chưa biến đổi (tức là trong lúc tấm bản đồ mà Kosuke vẽ còn có tác dụng), cậu ấy đã giục tôi nhanh chóng ra ngoài không biết bao nhiêu lần. Tôi cũng cho rằng lúc này đó là một ý kiến sáng suốt.

Nhưng thật khó chấp nhận.

Cậu ấy không chia sẻ bất cứ điều gì quan trọng mà cứ nằng nặc bắt tôi phải nghe lời. Hai đứa bằng tuổi nhau mà Kosuke lại ra vẻ trịch thượng. Hồi còn bé cậu ấy là chúa mít ướt.

Tôi nghĩ như vậy đấy. Nói cách khác, có thể là chính tôi đang nhõng nhẽo cũng nên.

“Cậu phiền quá. Ốc Sên đúng là vẫn ngốc như xưa. Được rồi, để tớ giải thích cho. Đấu võ mồm thì làm sao tớ thắng được cậu.”

Kosuke bỏ cuộc. Cậu ấy vừa nhìn một màn hình máy tính trong góc tường vừa nói.

“Thực ra thì tớ cũng không hiểu tình hình hiện tại cho lắm. Cũng chẳng rõ tại sao mình lại bị lôi đến nơi quái quỷ này. Tớ thử suy luận rồi nhưng chẳng nghĩ ra gì cả.”

Tôi gật gù. Cho phải phép thì có lẽ tôi cũng nên chia sẻ những thông tin của mình, thế nên dù không được hỏi tôi vẫn thử giải thích. Tôi đang trông hàng, chả hiểu sao đến khi nhận thức được thì đã thấy mình ở công viên này rồi… Tôi cũng kể hết những điều mình đã chứng kiến, những người mình đã gặp và những sự việc mình phải trải qua.

Giờ nghĩ lại thì đúng là tôi toàn để mặc cho hoàn cảnh cuốn đi thôi. Hoàn toàn không có bất cứ thông tin hữu ích nào. Chẳng hiểu sao Kosuke cứ tủm tỉm làm tôi khó chịu.

“Gì? Có cái gì thú vị hay sao, Kosuke?”

“Không, tớ chỉ nghĩ đáng lẽ ra cậu nên tỏ ra hoảng hốt hơn một chút. Chẳng đáng yêu gì cả… Kagamimori ấy mà, cứ la hét rồi chạy loạn suốt thôi. Đến cả chị Torii cũng nói nhiều hơn bình thường. Cả tớ cũng thế, lúc đầu chẳng thể suy nghĩ được gì.”

“Cả ba người các cậu cùng bị cuốn vào thế giới này sao?”

Có lẽ vậy. Tôi có nghe nói là Utena và chị Torii đã đi cùng với nhau.

Nói mới nhớ, lúc ở trường Kosuke cũng thường xuyên đi chung với Utena và Torii. Bọn họ có liên quan đến nhau, chỉ có tôi và Kurashima là khác biệt.

Tuy trong quá khứ tôi và Kosuke đúng là có quan hệ khăng khít nhưng hiện tại thì vô cùng xa cách. Có thể xem việc chúng tôi ở chung một chỗ là lạ lùng cũng được. Nghĩ đến việc Kurashima cũng xuất hiện ở đây lại càng khó hiểu.

Tình cảnh này rốt cuộc là gì đây? Những người bị kéo vào công viên giải trí này bị chọn theo tiêu chí nào? Tuy đây là một thị trấn nhỏ nhưng dân số cũng tương đối nhiều cơ mà. Tại sao chỉ có mình chúng tôi thôi?

Nhưng nếu tiếp tục tìm kiếm thì chưa biết chừng sẽ thấy thêm những người khác giống chúng tôi.

“Không, tớ nghĩ là không có đâu. Tuy không dám khẳng định chắc chắn, nhưng tớ đã quan sát trên những màn hình máy tính này rồi. Ngoài chúng ta ra, những kẻ còn lại có vẻ chỉ là những con rối trong lốt khách tham quan không nhìn rõ mặt mũi thôi.”

Kosuke vừa suy nghĩ vừa nói, nhìn cậu ấy có vẻ hứng chí lắm.

“Tớ đã thử bắt chuyện vài lần với những khách tham quan đó rồi… Chẳng có phản ứng gì, mà hình như cũng không chạm vào được. Cứ thế trượt qua tay. Bọn họ không có ý thức, không phải là con người. Có cảm giác như đây là cảnh giả lập trong trò chơi điện tử.”

“Cậu vẫn còn chơi điện tử à? Tớ có thấy cậu đến cửa hàng nhà tớ mua nữa đâu.”

“Hàng hóa ở nhà cậu chả phong phú gì hết.”

Tuy chỉ là những câu chuyện không liên quan nhưng tôi ít nhiều đã hiểu được tình hình.

Kosuke vốn đã sớm tìm được và tận dụng phòng quản lý này.

Cậu ấy đã ngồi quan sát các màn hình máy tính suốt nhưng không tìm được thêm bất cứ người nào có thể giao tiếp được giống chúng tôi. Nếu vậy thì khả năng có thêm người nào đó bị lôi vào thế giới này là rất thấp.

Đấy là trong trường hợp tất cả những lời Kosuke nói đều đáng tin. Tôi thấy cậu ấy vẫn ngập ngừng, dường như còn đang che giấu điều gì quan trọng.

Khi tôi đăm chiêu suy nghĩ thì Kosuke đã nhận ra và cười gượng gạo.

“Đừng làm vẻ mặt đáng sợ thế chứ, nhìn xấu lắm. Vấn đề trước mắt là tại sao chúng ta lại bị lôi vào thế giới này. Nếu giải quyết ‘rõ ràng’ được vấn đề đó thì chúng ta sẽ tìm được đường ra khỏi đây… Chắc vậy.”

“Chẳng phải cậu sẽ không rời khỏi đây sao?”

“Cuối cùng thì cũng phải ra chứ. Làm sao tớ có thể sống mãi ở nơi này được.”

“Còn chẳng có chỗ bán thuốc lá nữa.” Kosuke lẩm bẩm.

“Dù sao đi nữa thì để tớ đính chính một chút. Không phải là ba người chúng tớ cùng bị cuốn vào thế giới này đâu. Tuy có lẽ chị Torii và Kagamimori không biết nhưng tớ đã tách họ ra và hành động một mình rồi.”

Đến tận bây giờ cậu ấy mới chịu giải thích về việc bị cuốn đến nơi này.

“Tớ, chắc là cậu cũng biết rồi… vốn là tay sai đi theo Kagamimori mà. Hôm nay cũng thế… Nói là ‘hôm nay’ cũng đúng nhỉ. Tớ đã đi mua sắm cùng nhỏ ấy. Đi vác đồ ấy mà. Lúc đó thì không có mặt chi Torri.”

“Chỉ có hai người? Cậu hẹn hò với Kagamimori đấy à?”

“Hẹn hò gì đâu, bị lôi đi mua sắm thôi. Chuyện thường ngày ấy mà, cứ được nghỉ là tớ bị gọi đến. Đi khuân đồ, trông nom cô tiểu thư, ăn uống rồi đi về.”

Đó chẳng phải hẹn hò thì là gì… Mà thôi, sao cũng được.

Tuy chẳng có gì thú vị nhưng tôi cũng biết cuộc sống của Kosuke lúc này phần lớn nằm trong tay Utena. Tôi thầm cảm thán trong lòng, ngày nghỉ mà cậu ấy cũng vất vả quá.

“Nhưng thị trấn của chúng ta làm gì có chỗ nào để mua sắm đâu?”

“Ừ. Chính vì thế bọn tớ đã lên tàu đi một quãng đường tương đối xa. Kagamimori muốn mua gì đó và tớ đã thử tìm hiểu xem có chỗ nào bán không. Phiền phức thật, giá mà được trả lương có phải tốt không.”

“Chẳng phải cậu chịu khó như thế để mỗi tháng bố mẹ còn có thể nhận lương sao? Suy đi tính lại vẫn là cậu có kiếm được tiền mà. Như là tiền tiêu vặt chẳng hạn.”

“Thì cũng đúng. Nhưng Kagamimori chẳng bao giờ tự làm bất cứ cái gì. Không rõ cửa hàng ở đâu, bị lạc một chút là cáu kỉnh nhặng xị cả lên, rồi hở ra là mệt với đòi nghỉ. Vất vả lắm, như chăm trẻ con ấy.”

Kosuke thở dài thườn thượt rồi lại châm thêm một điếu. Căn phòng kín dưới hầm đã bắt đầu mịt mù khói thuốc, bay trắng cả tầm mắt tôi.

Tôi theo phản xạ húng hắng ho mấy cái rồi lắc đầu.

“Kosuke, thế rốt cuộc là Utena đã mua gì?”

“À cái này thì… Xin lỗi tớ đã hứa là không nói rồi.”

“Tớ sẽ giữ bí mật mà.”

“Không, nhất định không. Cậu cũng biết tớ không phải loại người đi bô bô tiết lộ bí mật của người khác mà. Tóm lại, chuyện này có ẩn tình hơi phức tạp, tớ không nói được đâu. Cũng chẳng phải quan trọng gì, lại càng không liên quan gì đến tình hình lúc này.”

Tôi chẳng hiểu cậu ấy đang nói gì. Mà tôi cũng đâu có quyền bắt Kosuke nói điều mà cậu ấy không muốn nói. Nhưng ngày xưa có gì chúng tôi cũng chia sẻ với nhau.

Phải rồi, cậu ấy đã đưa một mình tôi đến phòng quản lý này, lại còn nói cho biết rất nhiều chuyện nữa Đó cũng đã là một điều đáng quý lắm rồi. Có lẽ đó là cách đối xử đặc biệt mà Kosuke dành riêng cho tôi.

Dù chúng tôi chỉ là hai người bạn hồi nhỏ từng rất thân với nhau mà thôi.

Nếu xem nhau là gia đình thì sẽ chẳng giấu nhau điều gì.

Dù lớn lên như anh em nhưng thực sự chúng tôi đâu cùng dòng máu.

“Tóm lại là, nhỏ ấy mua rất nhiều thứ… Bọn tớ đang đi về bằng tàu điện. Vì có mua cả ‘thứ đó’ nên Kagamimori không thể về thẳng biệt thự được. Chúng tớ đã đi đường khác mọi khi vẫn đi.”

Cái “đường mọi khi vẫn đi” đó tôi cũng không biết.

Hẳn Kosuke mặc định rằng những gì cậu ấy biết thì tôi cũng biết nên đã bỏ qua tiểu tiết.

Ngày xưa chúng tôi chẳng cần nói gì vẫn hiểu nhau cơ mà.

■ CHANNEL 18 ■

Tôi bất chợt cảm thấy buồn và chỉ im lặng ngồi nghe Kosuke nói.

“Sau đó cái tên Kurashima kia đến hỏi đường.”

Kurashima bắt đầu liên quan đến câu chuyện từ đoạn này sao? Anh ta cũng là một kẻ lai lịch bất minh, tương đối đáng ngờ… Kosuke khịt khịt mũi, trông có gì đó bất mãn.

“Anh ta nói đang đi mô tô du lịch vòng quanh Nhật Bản. Tớ cũng không rõ tại sao anh ta lại đến một nơi khỉ ho cò gáy như thị trấn của bọn mình. Địa hình vùng này rất phức tạp, đi xe máy rất bất tiện.”

“Hay anh ta muốn tìm thứ gì đó? Hoặc cũng có thể là đi lạc cũng nên.”

“Ừ, có lẽ là bị lạc đường thật. Tên đó đã đến hỏi đường bọn tớ mà. Mà hình như cũng đang tìm kiếm cái gì đó… Tớ không rõ nữa, tớ có nói chuyện với tên đó đâu.”

Kosuke bĩu môi và rung đùi. Nhìn thôi là biết ngay cậu ấy đang khó chịu rồi.

“Con nhỏ Kagamimori trúng tiếng sét ái tình với tên kia… Là tình yêu sét đánh đấy. Thế nên Kagamimori đã dẫn đường cho Kurashima. Dù sao thì lúc ấy chúng tớ cũng chỉ đang trên đường về nên cũng rảnh. Nhưng vì tớ đang mang rất nhiều đồ nên tách khỏi họ và đi về chỗ nhà kho trong núi.”

“Nhà kho trong núi á?”

Tôi tò mò hỏi lại thì Kosuke chỉ trả lời một cách mơ hồ.

“Trong núi có nhà kho của Kagamimori. Gọi là nhà kho nhưng thực chất chỉ là một cái lán nhỏ thôi. Tớ mang những món đồ đã mua đến cất ở đấy. Có vẻ như nhỏ ấy đã giấu bố mẹ đi mua sắm. Cái lán nhỏ đó chính là chỗ nhỏ ấy giấu những món đồ lén mua về.”

Cậu ấy tiếp tục thở dài than vãn.

“Những dãy núi quanh thị trấn đều thuộc sở hữu của nhà Kagamimori, cả nhà kho đó hình như cũng của gia đình họ. Có vẻ nhỏ ấy đã dành thời gian xem những cuốn album và sổ ghi chép trong thư phòng của gia đình và tìm được một nơi có thể tận dụng rồi tự tiện dùng để cất đồ.”

“Hì. Cái chỗ bí mật nghe quan trọng như thế mà nhỏ ấy cho cả Kosuke biết à?”

“Chẳng qua là tại con nhỏ Kagamimori thường xuyên mua quá nhiều đồ đến mức không thể tự vác được thôi. Vì chẳng còn cách nào khác nên tớ mới phải lên núi và cất đồ hộ cô ta. Mà lúc nào cô ta cũng tin là tớ sẽ không bao giờ phản bội… Vì bình thường tớ vẫn luôn đi theo như tùy tùng của cô ta mà.”

“Ừ, chuyện ấy thì tớ biết. Cậu vất vả quá rồi, chàng cận vệ.”

Sau khi tắm xong, thân nhiệt thoát ra khiến tôi hơi lạnh. Tôi vẫn còn khá mơ hồ không biết thời tiết trong chiều không gian kỳ lạ này sẽ biến đổi thế nào. Hiện tại đã chuẩn bị sang đông rồi.

Nếu mặt trời lặn và nhiệt độ giảm xuống thì tôi sẽ bị cảm mất.

Tôi hắt hơi nhưng có vẻ Kosuke không để ý mà vẫn tiếp tục kể chuyện.

“Vì thế nên tớ đã tách Kagamimori ra hành động riêng. Kagamimori đi cùng với Kurashima mà, chắc là tên đó muốn đi nơi nào thì nhỏ ấy sẽ dẫn đường.”

Tôi sụt sịt mũi, lúc này Kosuke mới nhận ra và lo lắng hỏi.

“Cậu không sao chứ? Sức khỏe của cậu không tốt lắm đâu, phải cẩn thận đấy.”

“Tớ chẳng muốn bị một kẻ hút thuốc tự hủy hoại sức khỏe của mình lo lắng chút nào. Không sao, chỉ là tắm nước nóng xong thấy hơi lạnh thôi… Mà này, tớ có điều muốn hỏi đây.”

Được quan tâm khiến tôi thấy hơi ngại nên đành đánh trống lảng sang việc khác.

“Chị Torii hôm nay không đi cùng hai người đúng không? Tớ có cảm giác lúc nào mấy người cũng ở cùng nhau mà nhỉ… ở trường ấy. À mà, cũng chẳng phải là vì quan hệ tốt đẹp gì đâu đúng không?”

“Chậc… Nhỏ Kagamimori hình như ghét chị Torii hay sao ấy.”

Cậu ấy thờ ơ đáp như thể đấy là việc của ngườì khác. Nếu đã ở cạnh Utena thì chắc hẳn cậu ấy đã chứng kiến việc chị Torii bị bắt nạt, vậy mà… Vậy thì có khác gì thấy chết mà không cứu… À thực ra tôi cũng có hơn gì đâu.

Khoảng cách thế nào không quan trọng. Chúng tôi đều biết đến sự tồn tại của một cô gái bị bắt nạt mà lại không hề có ý định giúp đỡ. Tôi cũng là đồng phạm, và Kosuke thì có lý do của riêng mình.

Làm gì có ai dám chống lại công chúa của thị trấn chứ.

Chợt có điều gì đó vụt lên trong tâm trí khiến tôi buột miệng hỏi một câu không đâu vào đâu.

“Chị Torii… Tại sao lại bị bắt nạt vậy?”

Việc bắt nạt thì làm gì có lý do. Vì u ám này, bẩn thỉu này, xấu xí này, toàn những cái cớ như vậy. Chỉ cần có một “cái cớ” nhỏ thôi là con người sẵn sàng làm tổn thương người khác, sẽ rất nhanh chóng chĩa mũi dùi vào kẻ yếu nhất trong một tập thể.

Dù là hội nhóm nào cũng vậy. Dường như thế giới của người lớn cũng thế. Con người sống thành bầy đàn nên chúng tôi cũng chẳng còn cách nào khác. Để không bị vây quanh, để không bị tấn công thì chỉ còn cách tự vùng lên mà thôi.

Để có thể tồn tại.

Có vẻ Kosuke không muốn nói nhiều về vấn đề này nên chỉ trả lời rất qua loa.

“Cái đó có lẽ là càng yêu thương lắm càng căm ghét nhiều… Mà không phải, vì chị Torii có tất cả những thứ mà Kagamimori không có nên bị ghét thôi.”

Utena là công chúa của thị trấn, tiểu thư của một gia đình giàu có. Trên đời này không có thứ gì cô ấy muốn mà không được. Nhưng chị Torii lại có thứ mà nhỏ ấy không có sao?

Cái gì vậy nhỉ? Tôi không tài nào hình dung nổi. Là chiều cao chăng… Utena người chỉ bé một mẩu.

“Mà lúc đó tớ cũng định quay lại tập trung với Kagamimori. Vì đã cùng đi mua sắm nên tớ muốn bắt con nhỏ bao ăn một bữa.”

Kosuke lại lái câu chuyện về chủ đề ban đầu nên tôi cũng chẳng thể thắc mắc gì thêm. Đó là một vấn đề khó nói, cũng khó hỏi. Thế nhưng không hiểu sao tôi lại bị thu hút một cách lạ lùng.

Mặc dù chuyện đó chẳng liên quan gì đến mục đích chính là thoát ra khỏi chỗ này của chúng tôi.

“Vì đã hẹn chỗ gặp mặt nên tớ xuống núi và đến điểm mà lẽ ra nhỏ ấy đang đợi. Hình như là chùa Hora. Ở gần nhà cậu đấy. Chỗ ấy bé xíu.”

“À, đó không phải là chùa đâu, đền đấy. Không còn ai quản lý nên hình như bỏ hoang rồi… Giờ chỗ đó tập trung toàn mấy kẻ bất lương thôi, nên tớ mong người ta phá đi càng sớm càng tốt. Nhưng mà ngày xưa bọn mình cũng hay chơi ở đấy… Mất đi chắc cũng buồn.”

Tôi vừa nói sang chuyện không liên quan thì bỗng Kosuke tỏ ra rất đáng sợ.

Cậu ấy nhìn tôi đăm đăm.

“Có… Có chuyện gì thế, Kosuke?”

“Không… Ừ, chắc là tớ nhầm thôi.”

Nhìn mặt Kosuke như vừa nuốt phải một thứ chưa nhai kỹ.

“Ngôi chùa… À không, ngôi đền đó cháy rồi. Nhìn theo vị trí của vụ hỏa hoạn thì có thể cửa tiệm nhà cậu cũng bị cháy. Tớ đã lo lắm đấy.”

Cậu ấy hỏi tôi “Không sao chứ?”

Tôi chỉ có thể bàng hoàng.

Quả đúng là ngôi đền đó nằm ngay phía sau nhà tôi… Nếu xảy ra hỏa hoạn thì chắc chắn lửa sẽ lan đến nhà. Và thật ra tôi cũng nhận ra là gần nhà mình đã xảy ra hỏa hoạn.

Không. Chỉ là tôi ngủ gật do trông hàng quá chán thôi… Chính vì thế ngay từ đầu tôi cứ nghĩ đây là một giấc mơ. Tôi không nhớ được bất cứ điều gì về khoảnh khắc mình bị lạc vào thế giới này.

Cũng có khả năng vụ cháy đã xảy ra trong lúc đang ngủ nên tôi không biết.

“Tớ cũng lo cho cả Kagamimori đang đợi ở đền nữa. Con nhỏ đó ngờ nghệch lắm, nếu không có người tới cứu thì… Trước tiên tớ đã gọi cứu hỏa rồi lao vào đền từ chỗ lửa cháy yếu nhất. Bây giờ nghĩ lại vẫn thấy nguy hiểm quá.”

“Đúng là nguy hiểm thật. Xông vào hiện trường hỏa hoạn mà không có trang thiết bị của lính cứu hỏa thì chẳng khác nào tự sát. Cậu có thể bị ngộp khí, hay bị thiêu chết rồi.”

“Tớ mải miết chạy trong đám khói… rồi dần mất đi ý thức, đến khi tỉnh lại đã thấy mình ở chỗ này. Thế nên tớ nghĩ đây một là thiên đường, hai là địa ngục.”

Cũng không phải là không có khả năng đó nên tôi bất giác rùng mình.

Kosuke đã liều lĩnh hành động, bị sặc khói hoặc hít phải khí độc làm cho bất tỉnh rồi bị thiêu chết. Tôi vì hồn nhiên ngủ gật nên cũng đã mất mạng trong vụ hỏa hoạn.

Liệu mọi chuyện có phải như vậy không?

Nếu đây là thiên đường hay địa ngục thì việc nó là một công viên giải trí hoàn toàn không giống với những hình dung của tôi. Đúng là chẳng ai có thể biết được về những việc sẽ xảy ra sau khi mình chết.

Vì làm gì có ai đã từng thực sự trải qua “cái chết’ đâu.

Đây không phải chiều không gian viễn tưởng giống trong tiểu thuyết mà là thế giới sau khi chết. Nếu vậy thì làm gì có cách để chúng tôi thoát khỏi đây.

■ CHANNEL 19 ■

“Này.”

Như có muôn vàn quả pháo hoa bùng nổ trong lòng, thay vì ớn lạnh tôi bắt đầu cảm thấy sốt ruột và sợ hãi… Bất chợt Kosuke kéo vạt tạp dề của tôi.

Cậu ấy đang làm điều giống như khi chúng tôi còn nhỏ.

Kosuke vẫn ngồi im ngước mắt lên nhìn tôi đang đứng.

Và tôi không thể cưỡng lại được hành động đó.

“Gì vậy Kosuke? Xin lỗi, tự dưng tớ lại thừ người ra… Nhưng mà này, câu chuyện cậu kể lúc nãy tớ vẫn chưa hiểu. Hình như còn thiếu đúng không?”

“Cậu chỉ suốt ngày lảm nhảm chứ có nghe người khác nói bao giờ đâu.”

Kosuke nói với vẻ chán nản rồi hất cằm chỉ về phía những màn hình máy tính đang xếp la liệt trước mặt.

Tôi cũng đưa mắt nhìn theo hướng cậu ấy chỉ và nhất thời không thốt lên được tiếng nào.

Trên màn hình đang hiển thị những thứ rất kỳ quái.

Những màn hình máy tính đó chiếu hình ảnh từ hệ thống camera giám sát đặt khắp nơi trong chiều không gian lạ lùng có vẻ giống công viên giải trí này. Một trong số đó đang xuất hiện những vạch đen trắng kỳ quái, và chiếu hình ảnh trông khác với những chiếc còn lại.

Đó là góc quay cận cảnh khuôn mặt của một cô gái.

Đúng vậy, máy quay đang được đặt ở vị trí gần đến nỗi tôi thấy mình như cảm nhận được hơi thở của cô ta. Mức độ khuếch đại được tăng lên. Đó là gương mặt mà tôi quen, chính là Utena mới vừa ngủ gật lúc nãy.

Vì quay gần nên tôi nhìn thấy cả làn da khô nứt nẻ bình thường vẫn được ngụy trang bởi lớp trang điểm. Dù góc quay hơi có vấn đề nhưng tôi vẫn có thể thấy đôi mắt cô bé đang đảo liên hồi. Hình như Utena bị kẹt trong màn hình ti vi và đang cố hết sức để thoát ra.

Tay cô bé có vẻ như đang đập mạnh vào màn hình.

“Utena!”

Tôi như một đứa trẻ con, nghiêng đầu gọi tên của người mà mình vừa nhìn thấy.

Nhìn Utena như đang vẫy tay. Cô bé đã nhận ra cái camera đang quay mình và cố tìm cách tiếp cận chăng? Tôi nghĩ vậy nhưng có vẻ không phải. Utena đang nhìn quanh mà không hề có phương hướng.

Với một nụ cười hài lòng.

“Kagamimori dậy rồi. Đây là hình ảnh ở đâu vậy?”

“Đừng có cái gì cũng hỏi tớ thế, Ốc Sên.”

Tôi đập mạnh tay vào vai của tên bạn thuở nhỏ mới gọi mình bằng cái biệt danh đáng ghét đó một cái, rồi lại tiếp tục tập trung vào màn hình. Vì màn hình được thu vào gần hết cỡ nên tôi cũng không rõ. Tay quay phim này đúng là kém cỏi. Có vẻ như Utena đang lớn tiếng hét gì đó nhưng tôi không nghe thấy gì.

“Cái này không phát tiếng được à?”

“Chờ chút.”

Khi tôi dùng nắm đấm day mạnh lên đỉnh đầu Kosuke, cậu ta sẽ không dám cãi tôi bất cứ điều gì. Cũng giống như tôi, nếu bị níu lấy vạt tạp dề thì sẽ đầu hàng vô điều kiện.

Đó là bản năng hình thành trong những ngày tháng chúng tôi cùng chơi đùa cho đến khi lấm lem bùn đất hồi còn nhỏ. Những điều nhỏ nhặt ấy vẫn tồn tại đến tận bây giờ khiến tôi cảm thấy lòng vui vui một cách kỳ lạ. Tôi tủm tỉm cười, và hình như bộ dạng lúc này của tôi khiến Kosuke thấy khó chịu mà ngẩng đầu lên nhìn, tay rút từ trong túi ra thứ gì đó.

Đó là một con bọ cánh cứng màu đỏ đồng to cỡ bàn tay.

“Á…”

Tôi vốn chẳng thích thú với mấy loài sâu bọ này cho lắm. Chúng vừa bẩn thỉu vừa kỳ quái khiến tôi buồn nôn. Có lẽ trên đời chẳng có cô gái nào có thể làm bạn với sâu bọ. Tôi ngã ngửa xuống và tiếp đất bằng mông.

“A ha ha.”

Kosuke phá lên cười hả hê cứ như thể bộ dạng của tôi lúc này giống như một trò hề. Và tay cậu ta vẫn còn cầm thứ nhìn giống con bọ đung đưa qua lại.

Trong ánh sáng lờ mờ của phòng quản lý, tôi cứ tưởng là một con bọ nhưng có vẻ như đó là một chiếc điện thoại. Một chiếc điện thoại thông minh lấp lánh khó có thể tìm thấy ở thị trấn nghèo nàn của chúng tôi.

Chà, quả đúng là một con bọ. Từ cạnh của chiếc điện thoại mọc ra mấy cái chân ngọ nguậy. Nhìn như có cả trăm cái chân. Phần lưng điện thoại trong suốt và cũng mọc ra đôi cánh côn trùng. Không rõ chiếc điện thoại hoạt động theo phương thức gì khi không chỉ màn hình mà cả các bộ phận khác cũng tỏa ra tia sáng trắng xanh.

“Cái… cái gì đấy Kosuke? Là điện thoại hay bọ cánh cứng đấy?”

“Cậu nhát gan quá… Cái này tiện đấy chứ.”

Kosuke cười rung cả người trêu chọc tôi rồi vuốt lên bụng chiếc điện thoại con bọ (tôi sẽ tạm gọi nó như thế). Cậu ấy thành thạo sử dụng nó. Nhìn động tác của cậu ấy trông thật nhuần nhuyễn khiến tôi bớt căng thẳng mà chống đầu gối xuống ghé lại gần.

Phần bụng của chiếc điện thoại con bọ kia là một màn hình tinh thể lỏng hiển thị những biểu tượng hình tròn. Tôi có cảm giác như mình đang thấy nội tạng của con bọ cánh cứng này, tâm trạng đúng là không được dễ chịu cho lắm.

Nhìn tôi không nói tiếng nào, chỉ đứng im quan sát, Kosuke đắc ý giải thích.

“Không hiểu sao mà con bọ này cứ bay quanh to mãi. À, bắt đầu từ lúc bị lạc vào thế giới này ấy. Bực mình quá nên tớ định đập cho một phát. Này, nhìn giống điện thoại thông minh đúng không?”

Tôi ghé mắt lại gần chiếc điện thoại con bọ. Bỗng thấy khó chịu, tôi đưa tay bịt miệng. Thấy vậy, Kosuke cất giọng cười nghe giống hệt tiếng bọ kêu.

Ôi, không hiểu giọng cậu ấy đã thay đổi từ bao giờ.

Đến tận bây giờ tôi mới nhận ra.

Vì đây là Kosuke mà tôi biết nên việc thay đổi có lẽ cũng là đương nhiên. Chắc do hút thuốc lá nên họng cậu ấy đã bị tổn hại chăng?

“Tớ nghĩ có thể nó có tính năng gì đó. Cũng thử cầm và nghịch rồi. Có ứng dụng giống bản đồ… Mà tớ cũng tìm thấy tính năng đó trong phòng quản lý này.”

“Cậu dám sờ vào thứ ghê rợn đấy cũng hay thật.”

“Chẳng phải bọn mình nhìn mấy thứ quái dị đến chán mắt ở cái công viên này rồi còn gì? Còn bất ngờ gì nữa đâu. Cái này có kết nối với cái máy tính đằng kia…”

Sau khi trả lời chẳng mấy ăn nhập gì với câu hỏi của tôi, Kosuke ấn mạnh vào phần đuôi của cái điện thoại con bọ (dù nhìn cấu tạo của nó tôi chẳng biết đâu là đầu đâu là đuôi nhưng đại khái chắc là phần phía dưới). Tức thì một đoạn dây cáp nhìn giống tơ nhện mọc ra.

Kosuke kéo dây cáp và kết nối vào máy tính.

Rồi cậu ấy tiếp tục thao tác ngón tay trên màn hình chiếc điện thoại con bọ.

Nhìn động tác của cậu ấy khá thành thạo. Kosuke đã một mình thám hiểm cái công viên này, tìm thấy công cụ tiện lợi (?) là chiếc điện thoại con bọ… Hình như cậu bạn tôi đang rất thích thú với cái chốn quái quỷ này.

Tôi chỉnh lại tư thế ngồi cho đúng chuẩn mực. Bố tôi cũng giống hệt, và tôi đã học được rằng khi đàn ông đang say sưa tập trung vào máy móc thì có nói gì cũng vô ích. Mọi lời nói lúc này chỉ là quấy rầy và khiến họ nổi điên mà thôi.

Cái này có gì mà vui vậy nhỉ? Tôi không tài nào hiểu nổi.

Chỉ nhìn không cũng thấy chán nên tôi cố tìm chủ đề để nói chuyện phiếm.

“Này, cái chuyện cậu kể lúc nãy ý. Nếu đúng như lời cậu nói thì tại sao chị Torii lại có mặt ở đây?”

“À… ừ nhỉ, đúng là tính cách của chị Torii không hợp với mấy nơi như công viên cho lắm.”

“Không phải. Ý tớ là cậu với Utena đi mua sắm ở tận thị trấn xa đúng không? Chị Torii đâu có đi cùng hai người. Mà tớ cũng đang thắc mắc tại sao mình lại ở đây với mọi người nè.”

“À, chị Torii mới qua lại với Kagamimori gần đây thôi. Hình như là vài tháng trước thì phải, sau đấy thì lúc ở trường bọn họ luôn đi cùng nhau… Năm học mới, bạn bè cũng khác, cũng có phải là gắn bó với nhau cả đời đâu.”

Kosuke vẫn đang tập trung vào chiếc điện thoại con bọ nên thái độ tương đối dửng dưng.

“Nhưng mà lúc không ở trường thì Kagamimori lại không gần gũi với chị Torii cho lắm. Bình thường khi đi mua sắm cũng chỉ toàn có tớ và Kagamimori thôi.”

“Vậy thì tại sao chị Torii cũng bị cuốn đến thế giới này nhỉ? Cậu với Kagamimori, cả Kurashima thì còn có thể hiểu được. Có lẽ tại mọi người ở gần nhau. Nói về khoảng cách thì lúc ấy tớ cũng đang ở gần nơi tập trung của các cậu là ngôi đền đó.”

Tôi bắt đầu cảm thấy bị cuốn hút bởi câu chuyện này.

“Chẳng hạn như chỗ đó đã xuất hiện một hố đen bóp méo không gian và thời gian dẫn chúng ta đến thế giới này… Nếu chỉ có một mình chị Torii đang ở nơi khác thì chẳng phải việc bị kéo vào đây vô lý lắm sao?”

“Không, lúc đó chị ấy cũng ở gần.”

Kosuke đảo mắt nhìn màn hình máy tính và điện thoại rồi nói.

“Không biết vì sao mà chị Torii gây sự với Kurashima ở gần hiện trường vụ cháy. Khi thấy chị Torii siết chặt nắm đấm, tớ giật hết cả mình.”

“Chị Torii và Kurashima á?”

Chuyện gì thế này? Hai người đó đâu có liên quan đến nhau, không lẽ họ là người quen ư? Nhưng mà theo như những gì tôi vừa chứng kiến thì Kurashima hầu như không hề nói chuyện với chị Torii.

Không, là vì Utena cứ quấn lấy Kurashima suốt ấy chứ… Có lẽ ấn tượng đó quá mạnh khiến tôi không chú ý những điều khác. Nhưng nếu họ là người quen thật thì chẳng phải là quá xa cách rồi sao?

Kosuke hơi nghiêng đầu, hình như cũng bắt đầu thấy bất thường.

“Tớ cũng không rõ. Tại sao chị Torii lại ở đó nhỉ… Tại sao lại cãi nhau với Kurashima? Lúc ấy làm gì có thời gian xác nhận, lửa đang cháy rất to mà. Mọi chuyện cứ rối hết cả lên.”

Kosuke loay hoay gỡ sợi dây cáp của chiếc điện thoại con bọ ra rồi tiếp tục dùng ngón tay gõ trên màn hình tinh thể lỏng. Trong giây lát, tất cả những màn hình máy tính trong phòng đều chuyển sang đen kịt.

Tôi ngờ rằng cậu ta đã làm trò gì vớ vẩn rồi làm hỏng tất cả máy tính trong phòng quản lý này.

■ CHANNEL 20 ■

Ngay sau đó, các màn hình lại trở lại bình thường.

Những chiếc máy tính như kết nối lại với nhau, trở thành một màn hình lớn. Tuy ở giữa vẫn có khung ngăn cách để chia ra thành từng mảng, nhưng nhìn qua thì thấy hệt như cả bức tường đã trở thành một màn hình ti vi khổng lồ.

Lúc nãy tôi chỉ nhìn thấy mỗi mặt Utena nhưng giờ đã có thể thấy được toàn thân.

Tuy màn hình bị chia ra thành từng khung tôi vẫn thấy một khung cảnh rất hoành tráng.

Lúc này nhìn Utena có cảm giác rất điệu đà. Trên đầu cô bé đội vương miện, trên tay còn cầm một chiếc mic nhìn giống quyền trượng của những thiếu nữ pháp thuật. Tuy vẫn mặc đồng phục nhưng cô bé lại nhảy nhót như một con thỏ, trên gương mặt là nụ cười mãn nguyện.

“Cái gì thế này?”

Tôi kinh ngạc nhìn hình ảnh hiện lên trên màn hình. Kosuke dường như cũng không biết câu trả lời. Sau một thoáng im lặng, cậu ấy mới hắng giọng.

Hình như Utena đang đứng trên sân khấu. Đó là một sân khấu dựng từ vô vàn que diêm được chiếu sáng bằng ánh đèn spotlight rực rỡ. Phía dưới là một đám đông không nhìn rõ hình dáng, có lẽ do góc quay… Có cả khán giả, và bọn họ đang vỗ tay cuồng nhiệt hòa chung với động tác của Utena.

Không khí như buổi trình diễn của một thần tượng. Mà thực ra tôi đã bao giờ tận mắt thấy một chương trình ca nhạc đâu. Nếu là xem qua ti vi thì dù có chán tôi cũng chỉ xem lướt qua một chút.

Utena ăn mặc trang điểm cầu kỳ và nhảy múa với gương mặt tươi cười rạng rỡ. Cô bé đang vô cùng hào hứng, hai má đỏ hây hây và mồ hôi toát ra nhễ nhại nhưng vẫn vui vẻ hát.

Khung cảnh này thật lạ lùng, có thể nói là không giống hiện thực… Không biết có phải do nhìn qua màn hình ti vi không mà tôi không hề có cảm giác thực tế. Tôi nghĩ đó cũng chỉ đơn thuần là một chương trình chiếu trên ti vi thôi.

“Này, cái gì vậy? Đó là Kagamimori phải không?”

“Nghe được cả tiếng đấy. Nhưng tớ không điều chỉnh được âm lượng nên sợ bị ồn.”

Kosuke đảo mắt sang nhìn tôi đang rùng mình rồi lại gõ gì đó trên chiếc điện thoại con bọ. Chỉ trong giây lát, âm thanh nổ tung màng nhĩ phát ra.

“Cảm ơn! Cảm ơn! Cảm ơnnnnnnnnnnnnnnnnn!”

Đó là chất giọng oanh vàng lảnh lót của Utena.

Cô bé đang tập trung giữ chặt micro, đứng trên bục dựng ở chính giữa sân khấu. Sau khi điều hòa lại hơi thở, cô bé nhanh chóng ngẩng đầu lên. Trên gương mặt lại xuất hiện nụ cười vô tư như trẻ con.

“Cảm ơn mọi người đã đến xem buổi biểu diễn của Utena! Cảm ơn mọi người đã nghe Utena hát! Và em cũng rất biết ơn vì đã được sinh ra trên cuộc đời này! Em yêu mọi người! Utena đang rất hạnh phúccccccccc!”

Utena hét lớn làm đám đông cũng phản ứng rần rần. Tiếng cổ vũ, tiếng vỗ tay, và tiếng nhịp bước chân… Rất nhiều âm thanh hòa trộn vào nhau, vang vọng tưởng như không bao giờ dừng lại.

Để át đi những âm thanh đó, Utena cầm lấy chiếc mic như một khẩu súng ngắn.

Cô bé nháy mắt.

Và bắt đầu hát,

“WHY CAN’T | I SEE? WHY CAN’T | I SEE???”

Khán giả cũng hòa giọng cùng với Utena, lúc này cô bé đang giơ tay lên và cất cao tiếng hát. Trong phòng quản lý chật hẹp, âm thanh đó vang dội như tấn công vào toàn thân tôi.

Âm thanh cộng hưởng dữ dội khiến tôi thấy khó chịu. Lưỡi Utena hơi ngắn nên tôi gần như không nghe ra được những lời nhỏ ấy đang hát… Cứ như tiếng mèo kêu hay chim hót vậy.

Không biết có phải do vị trí bắt âm thanh kém quá hay không mà tôi nghe khá rõ giai điệu nhạc nền nhưng giọng hát của Utena thì lại cứ ngắt quãng. Điều đó khiến tôi thấy bất an. Cái miệng cô bé gần như chiếm toàn bộ khuôn mặt nhỏ nhắn, đã cố gắng hát đến vậy mà…

“Tiếng Anh nhỉ.”

Kosuke nhỏ giọng lẩm bẩm.

“Thực ra Kagamimori học giỏi không ngờ đấy. Vì bố mẹ nhỏ cũng nghiêm khắc mà, lơ mơ là không được đâu… Tớ không biết bài hát này nhưng hình như đang hát bằng tiếng Anh đấy.”

Kosuke vẫn vừa chăm chú vào chiếc điện thoại con bọ vừa dỏng tai lên. Có lẽ là để nghe giọng hát của Utena rõ hơn.

“ALL THE COLORS THAT YOU SEE???”

Giọng hát lanh lảnh của Utena như bị dội ngược lại.

Không hiểu tại sao khi lắng nghe, lời bài hát lại được tự động dịch trong đầu tôi. Tại sao tôi không thể thấy? Tại sao tôi không thể thấy? Tất cả những sắc màu mà anh thấy… Lời bài hát bi thương đến mức thật kỳ quặc khi nghe nó phát ra từ giọng nói ngọt ngào và đáng yêu của Utena.

Cứ như đang cầu xin ai đó “đừng giết tôi” vậy.

“PLEASE CAN’T I BE… PLEASE CAN I BE.”

Utena nhào người về phía trước và nhìn một vòng quanh khán giả. Đôi mắt cô bé lấp lánh như sao trời. Như đang nằm mơ… trong đôi mắt nhòe nước phản chiếu bóng dáng của khán giả bên dưới. Utena lắc lư thân mình như đang quyến rũ đám đông.

Cô bé vặn mình hát lên đầy tha thiết.

“COLORFUL ADD…”

“free”?… Đoạn cuối không rõ Utena bị hụt hơi hay sao mà chỉ bật ra âm thanh rất khẽ. Phần nghỉ giải lao giữa hai tiết mục bắt đầu, và Utena thở hổn hển như vừa kết thúc một màn chạy nước rút. Nhìn cô bé vừa mệt mỏi vừa lo lắng, tôi không thể hiểu nổi tại sao phải dồn hết sức chỉ để hát như thế.

Nhưng tôi có cảm giác nếu mình ở gần Utena lúc này thì cũng không thể bắt cô bé ngừng lại. Cô bé đó vốn là một kẻ bốc đồng mà. Tôi nghĩ Utena đang liều mình để hát và dù đến lúc kết thúc bài hát có chết thì cũng chẳng sao.

Mặt mày cô bé tái mét.

Tôi không hiểu vì sao lại như vậy.

Cô bé dùng tay áo đồng phục lau đi những giọt mồ hôi chảy xuống trên má và vươn người như để kéo mình lên.

Giống như một con rối bị dây điều khiển kéo lên.

Cô bé không thể cử động theo ý thức của mình chăng? Nhìn như cô bé đã cố vùng vẫy một vài lần nhưng cơ thể vẫn tự nhiên cử động không theo sự điều khiển của ý chí. Giống tôi khi phải phụ việc ở nhà, dù hồn có thoát xác thì vẫn có thể sắp xếp đồ đạc trong kho.

Kể cả khi chìm đắm vào giấc mơ giữa ban ngày cũng vậy.

Utena tập trung hít vào rồi thở ra, toàn thân như đang gồng lên.

Và lại bắt đầu hát.

“WHAT THE HELL’S GOING ON?! CAN SOMEONE TELL ME PLEASE…”

Utena hát liền một hơi dài, kéo dài ở cuối câu và đôi mắt buồn đẫm nước. Đám đông đang phấn khích cũng nín thở theo dõi. Không biết từ lúc nào, đến cả tôi cũng mất đi khả năng tư duy mà đắm chìm trong bài hát.

Tôi không hiểu những hình ảnh này rốt cuộc là gì. Tại sao Utena lại làm những việc giống như một thần tượng? Thế nhưng tôi vẫn say sưa nhìn ngắm cô bé đang tỏa sáng rực rỡ. Ôi, tôi mà cũng có thể say sưa tập trung vào một thứ gì đó như thế này sao?

Cuộc đời con người dường như ai cũng sẽ có một lần dồn hết sinh khí của bản thân để kịch liệt làm một thứ gì đó. Trong khi tôi lại chỉ biết sống cho qua những ngày nhàm chán, tẻ nhạt… Cứ sống trong tình trạng chết dần chết mòn thế này thì chẳng giống như đang sống. Tôi thực sự rất ghen tị với Utena.

Những cảm xúc tăm tối và suy nghĩ khổ sở do bài hát của Utena mang lại đang làm loạn trong đầu tôi. Tôi vô thức ôm đầu. Đầu tôi đau quá, như muốn nứt ra đến nơi.

Tôi, một người đang sống bình thường, bỗng có cảm giác toàn thân như bị tấn công dồn dập mà không hề phòng bị trước. Người tôi sẽ vỡ vụn ra mất. Kosuke quan tâm quay sang nhìn tôi.

Tôi vẫn nhìn chằm chằm vào màn hình, không hề phản ứng với sự quan tâm của cậu ấy.

“WHY I’M SWITCHING FASTER THAN THE CHANNELS ON TV.”

Giọng hát của Utena cất lên nhanh đến mức đầu tôi không còn dịch kịp nữa.

Trong một thoáng tôi nghĩ cô bé đã chìm vào trong đám đông tăm tối bên dưới, hòa vào màn đêm, bất chợt ánh đèn sân khấu lại rọi lên sáng lòa. Tôi chợt thấy hoa mắt chóng mặt. Khung cảnh trước mặt tôi bắt đầu biến đổi, giống như hình ảnh trên màn hình của chiếc ti vi đen trắng đời cũ… đen, trắng, đen, trắng đen, trắng đen trắng…

“I’M black THEN I’M white. NO!!! SOMETHING ISN’T RIGHT.”

Đến đây, mọi hình ảnh bỗng biến mất.

■ ECHO 4 ■

Sayuri tiến hành quan trắc cố định ở khu vực trong núi này.

Cô đặt thiết bị ở một số vị trí được chỉ định và quan sát cấu trúc địa hình cũng như thực vật theo đúng quy trình.

Tuy nhiên, công việc đó không phải là kế sinh nhai của cô… Cô cũng chưa từng được học về điều này. Chỉ là cô thấy người ta làm thế rồi bắt chước theo mà thôi.

“Ha…”

Cô ngậm điếu thuốc, tay viết ra một loạt con số.

Cô vác thiết bị lên và mang đến địa điểm tiếp theo. Vì ngày nào cũng phải làm công việc đồng áng nên tay chân cô được rèn luyện đáng kể. Mang vác thiết bị thế này chẳng thấm vào đâu.

Dưới cái nắng cháy da cháy thịt, Sayuri lau mồ hôi bằng chiếc khăn quấn trên cổ. Lúc ấy, lửa từ điếu thuốc bén vào chiếc khăn khiến cô giật mình.

“Ôi ôi!”

Nếu để xảy ra cháy rừng chắc chắn cô sẽ bị đuổi việc. Người quản lý yếu ớt của vùng núi đã giao công việc này lại cho cô… Để trả công, người đó đã để cô ở ngôi lán nhỏ trong núi.

Cô tuyệt đối không được phép gây phiền phức cho người đó.

Ít nhất là cho đến khi con gái cô có thể tự lập một mình. Cô muốn bảo vệ cuộc sống hiện tại, còn về sau muốn ra sao thì tùy… Thế nào cũng được. Khi cuộc sống kết thúc chắc cũng chỉ là nơi tận cùng của giấc mơ.

Đây không phải là một ngọn núi được trang bị đầy đủ, cũng không có những tour tham quan. Cô tiến vào một lối mòn khúc khuỷu khó có thể gọi là đường. Cái nóng hầm hập len lỏi khiến cô mất sức. Cô vấp té, suýt chút nữa thì ngã xuống.

Lúc này cô đã thấm mệt, hậu quả của việc ăn chơi quá độ hồi còn trẻ. Tuy có chút cơ bắp nhưng cả nội tạng, xương cốt và da thịt đều tàn tạ. Hẳn là hồi xưa ấy cô đã phung phí hết sạch sinh lực cả đời mình rồi.

Sayuri giống như một cái xác di động.

“Phải cẩn thận mới được…”

Cô lẩm bẩm rồi tựa hẳn vào thân cây lớn bên cạnh để có thể đứng vũng. Nơi này nằm ở lưng chừng một con núi tại vị trí tương đối cao so với mực nước biển. Nếu bất cẩn trượt chân thì sẽ cầm chắc cái chết. Tuy không có cảm giác là mình đang sống nhưng cô tuyệt đối cũng không muốn chết.

Hôm nay con gái cô đang đợi ở nhà. Cô còn phải nấu cơm, rồi cả giặt giũ nữa. Con gái cô vẫn ở trong độ tuổi cần được cha mẹ chăm sóc. Cô phải đợi đến khi con bé lớn đã.

Hiện tại cô có nghĩa vụ phải duy trì những tháng ngày thế này.

“Ơ?”

Sayuri nghi ngờ. Bình thường cô không dừng lại chỗ này. Cô vẫn thường rất chú ý khi di chuyển liên tục từ điểm quan trắc này đến điểm quan trắc khác. Có lẽ vì thế mà trước nay cô cứ bước mà không nhận ra… Hình như cô đã phát hiện một thứ gì đó rất quái lạ.

Nó nằm ẩn dưới bụi rậm và thân cây lớn nên rất khó nhận ra.

Ở vách núi có một cái hốc nhỏ tối như hũ nút. Cô tự hỏi liệu đây có phải là hang gấu không. Nhưng những loài thú hoang xuất hiện ở khu vực này cùng lắm cũng chỉ có chồn hay chó hoang thôi.

Không có gấu. Thế thì đây là cái gì nhỉ? Là một cái hang hình thành tự nhiên ư?

Không phải. Lối mòn được tạo ra như để dẫn đến hang này. Không hẳn là một con đường, đó chỉ là một lối mòn do người ta tới lui thường xuyên tạo thành. Chắc chắn đã có người đi đi lại lại rất nhiều lần đến nơi này.

Đoạn đường này hơi chệch đường đến điểm quan trắc của Sayuri một chút. Cô dựa tạm thiết bị vào thân lớn rồi quay đầu chăm chú quan sát lối mòn kia.

Có dấu chân. Dấu chân này khác với vết Sayuri đang đi. Giống vết giày chạy bộ… Đây là đường núi, người đi loại giày này để leo núi hẳn là người chưa có kinh nghiệm.

Chẳng hạn như lũ trẻ trong thị trấn lên núi chơi đùa chẳng hạn. Gần đây bọn trẻ thích những trò chơi trong nhà, lẽ nào lại leo lên tận ngọn núi hẻo lánh này sao?

“Ừm. Nếu là trẻ con mà chẳng may gặp nạn thì rắc rối lắm… Phải mắng một trận rồi đuổi chúng đi mới được.”

Tuy cô chẳng mấy hứng thú với công việc này nhưng nếu có chuyện xảy ra trong núi thì sẽ rất phiền phức. Nếu chúng gặp nạn hay bị thương thì sẽ to chuyện mất. Nghĩ vậy, Sayuri bước nhanh trên lối mòn để tiến lại chỗ cái hang.

Chỉ cách cái hang có một đoạn nên trong thoáng chốc cô đã đến nơi.

Cô nhìn vào hang nhưng bên trong tối đen không thấy được gì. Cô nhớ ra hình như mình có mang đèn pin. Cô rọi đèn và bước vào trong, cẩn trọng dò dẫm từng bước.

Nhìn kiểu gì cũng thấy đây không phải một hang động hình thành tự nhiên. Những điểm gồ ghề trên mặt đất đã được làm phẳng, giống như được láng bằng xi măng hay thứ gì đó đại loại vậy. Tiếng bước chân của cô vang vọng bên tai.

Điếu thuốc cô vẫn ngậm nãy giờ đã cháy gần hết, vì cảm nhận thấy hơi nóng nên Sayuri giật mình nhả ra. Cô dùng đế giày dập tắt điếu thuốc. Rồi lại tiếp tục ngẩng đầu lên.

Có một ngôi nhà nhỏ. Bốn bề được vách đá bao quanh, một cái cây lớn mọc lên bên cạnh che bớt ánh nắng chiếu vào từ nóc hang khiến không gian lờ mờ tối. Chút tia nắng le lói len qua khe hở của tán cây mang đến cho nơi này vẻ huyền bí.

Rốt cuộc ngôi nhà này là gì vậy nhỉ? Trông có vẻ như được dựng bằng gỗ. Ngôi nhà nhỏ hình lập phuơng được dựng lên trực tiếp từ mặt đất mà không có móng. Nhìn nó giống một chiếc ti vi CRT kiểu cũ.

Diện tích bên trong có lẽ vào khoảng mười mét vuông. Nhũng cái cây và bụi rậm xung quanh đã che đi nửa gian nhà khiến nơi này nhìn giống một di tích khảo cổ.

“Nếu đây là căn cứ bí mật do trẻ con làm thì chẳng phải là quá hoành tráng rồi sao…”

Trên ngọn núi cô quản lý (dẫu Sayuri chỉ làm thay người quản lý thôi) có một ngôi nhà thế này mà cô lại chẳng hề hay biết. Cô cũng không hề nghe người quản lý trước nói gì về nơi này.

Liệu đây có phải là nơi ở của quái vật không? Cô vừa nghĩ vừa nhếch môi cười. Bây giờ cô có còn là một đứa trẻ con thích thú với nhũng câu chuyện viễn tưởng như thế đâu.

Để chắc chắn, cô chụp lại ảnh bên ngoài ngôi nhà. Sau này nếu cần thì cô sẽ báo cáo và nhờ người ta tìm hiểu giúp. Trường hợp tệ nhất thì đây có thể là nới trú ẩn của tội phạm.

“Mà giả vờ không biết chắc cũng không sao…”

Sayuri đeo chiếc máy ảnh lên cổ rồi bước lại gần ngôi nhà nhỏ. Thử xem qua một chút chắc không sao đâu nhỉ. Giờ vẫn còn sớm, việc quan trắc cũng không gấp gáp gì.

Chỉ là tò mò chút thôi, nhưng thực sự cô cũng ngạc nhiên khi mình vẫn còn những cảm xúc thế này.

■ ECHO 5 ■

Kết luận cuối cùng là cô không thể vào được ngôi nhà.

Thành thực mà nói, lý do là bởi cửa đã bị khóa. Cô thử kéo tay nắm nhưng cánh cửa không hề dịch chuyển. Dù đẩy hay kéo cũng không có tác dụng gì. Không còn lối vào nào khác, xem ra cô không thể vào ngôi nhà này.

Căn nhà có cửa sổ nhưng cũng đã bị khóa chặt. Cô chẳng có lý do gì để phá cửa hay đục tường để lọt vào đó bằng mọi giá.

Rõ ràng là một lẽ hiển nhiên, nhưng không hiểu sao Sayuri có chút thất vọng.

Chỉ là, cuối cùng cô cũng tìm được một thứ khiến mình có hứng thú. Cô thử nhìn vào trong qua ô cửa sổ và phát hiện ra thứ bình thường thì không thể có ở thị trấn này.

Tại sao thứ đó lại ở đây? Trong căn nhà nhỏ này.

Cô có nghĩ đến một vài khả năng, nhưng nếu được, cô muốn phủ nhận tất cả những điều đó.

Bên trong gian nhà là những sản phẩm ăn theo thần tượng.

Poster. Quạt giấy. Ảnh chân dung. Thậm chí còn có cả những tấm thẻ điện thoại đến giờ vốn đã lùi sâu vào dĩ vãng… Đĩa DVD và Bluray, cũng có những cuốn băng video và casset giờ đây không còn thấy nhiều nữa. Vì tối nên cô không thể nhìn bao bì của chiếc đĩa DVD cũng như cái nhãn dán trên đó.

Cô thấy lạnh người.

Và cả buồn nôn nữa.

Những tấm poster khổ lớn được dán khắp nơi lấp hết cả tường và trần nhà. Trong chiếc tủ quần áo có rất nhiều bộ đồ thần tượng được may rất kỳ công. Toàn những món đồ từ thời của Sayuri. Chắc chắn không thể nhầm được.

Bên trong nhà cũng có những thiết bị phát nhạc và ti vi được đặt ở vị trí nổi bật. Đó là những thiết bị tân tiến… Ít nhất thì cũng phải là trong vài năm gần đây đã có người đến cất những sản phẩm thần tượng này.

“Hanemori Joururi.”

Thần tượng trong những tấm poster đó là một người duy nhất.

Hanemori Joururi. Những món đồ liên quan đến cô ấy được xếp đầy trong căn phòng.

“Cô ta chết rồi cơ mà…”

Đến khi hoàn hồn trở lại, Sayưri đã về đến ngôi lán nhỏ trong núi của mình. Cô không để quên thiết bị và cũng đã tiến hành quan trắc xong, cẩn thận hoàn thành công việc của mình. Tuy nhiên, trí nhớ của cô đã bay đến tận đâu rồi.

Cơ thể cô vẫn vô thức tiếp tục công việc đã lặp đi lặp lại nhiều lần như ở trong mơ.

Còn tâm trí cô thì dường như đã để lại ở ngôi nhà gỗ nhỏ trong cái hang giống như ảo giác đó rồi. Sayuri cứ mải miết suy nghĩ đến mức đầu muốn nổ tung.

Ngôi nhà đó là gì vậy nhỉ? Cô nằm mơ sao? Thực sự cô cũng hi vọng như vậy. Hiện tại cô không muốn nhớ đến cái tên Hanemori Joururi nữa.

“Mẹ ơi.”

Con gái cô đang đứng trên mảnh ruộng nhỏ trước nhà.

“Mẹ về rồi ạ… Có chuyện gì sao ạ?”

Cô bé hơi nghiêng đầu thắc mắc.

Sayuri theo phản xạ đáp “Ừ mẹ về rồi” và buông nột tiếng thở phào khiến chính mình cũng phải ngạc nhiên. Cô đã trở về với cuộc sống thường ngày của mình rồi. Ở đây cô có thể yên tâm. Dù cô vẫn chưa nhận thức được nhưng ngôi nhà nhỏ trong núi này… Cuộc sống ở đây cùng với sự tồn tại của con gái đã trở thành chốn trở về của Sayuri.

“Mẹ, mẹ đổ nhiều mồ hôi quá.”

Con gái cô nghi ngại nhìn tình trạng có vẻ kỳ lạ của mẹ mình.

Cô mỉm cười ra vẻ như không có vấn đề gì rồi tiến lại gần con gái đầy trìu mến. Trên mảnh đất nhỏ gần ngôi nhà này, bọn họ đang trồng những loại rau đơn giản. Gần đây, con gái cô hay nghịch đất ở đó.

Việc đó còn thú vị hơn cứ ru rú ở trong nhà nên Sayuri để mặc con muốn làm gì thì làm. Con bé không đọc sách, mà nhà cô cũng không có những phương tiện giải trí như ti vi… Cô có chút lo lắng vì con gái mình không có sở thích gì cả. Nếu nó có hứng thú với việc trồng rau thì cô có thể dạy và để nó đỡ đần việc làm nông.

Có lẽ cô đã quá mơ mộng về tương lai hạnh phúc đó.

“Mẹ nấu cơm ngay đây. Con muốn ăn gì?”

Vừa bắt chuyện vừa tiến lại gần con, Sayuri bỗng giật mình.

Cô nghe thấy tiếng nhạc.

Một giai điệu lạ lùng không hề ăn nhập với nhau… Âm sắc vang lên hỗn loạn. Đoạn nhạc có tiết tấu rất nhanh. Cô không nghe rõ ca từ nhưng dường như đó là một bài hát. Tiếng hát vang vọng xa xa, giống như âm thanh gợi đầy sự bất an của tiếng còi tầm.

Cô nghĩ là con gái mình hát nhưng không phải. Con bé không hề hé miệng, chỉ ngước mắt lên nhìn cô hiếu kỳ. Nó quỳ gối trên mảnh ruộng đã được cày cấy cẩn thận, nhìn như một con búp bê bị vứt bỏ.

Cánh tay con bé đột nhiên cử động. Đúng lúc tiếng nhạc lại vang lên.

“Âm thanh này là gì thế… Con đang làm gì vậy?”

Cô cho rằng con gái mình đã kiếm được một thứ gì đó có thể phát nhạc và chính thứ đó đã tạo ra âm thanh. Cô không nhớ rằng mình đã mua thứ gì như thế… Hay là nó đã mượn từ bạn? Khác với trong núi, ở thị trấn lúc nào cũng ngập tràn âm nhạc.

Con gái cô đã mang một phần âm nhạc đó về với ngôi lán nhỏ này sao?

Cô nghĩ vậy… Nhưng không phải. Sayuri rùng mình.

Trước mặt con gái cô là một chiếc ti vi CRT cũ mà cô nhớ mình đã trông thấy ở đâu đó. Chiếc ti vi được đặt trên một cái kệ nhìn giống bàn thờ, xếp chồng chất lên những nông cụ rỉ sét không còn sử dụng được nữa.

Dưới ánh chiều tà, trong một thoáng cô thấy những dụng cụ đó có hình dáng của một con người. Một con người dị dạng có phần đầu là ti vi. Khi bình tĩnh lại thì chỉ là một đống rác thải cỡ lớn mà thôi.

Chiếc ti vi đó đã được gỡ phần màn hình ra. Bên trong từng có một tổ chim. Cô mới nhớ được đến đó, mới vừa nãy đã hoàn toàn quên bẵng mất.

Con gái cô rất trân trọng chiếc ti vi vô dụng này, thậm chí còn để trang trí nữa.

■ ECHO 6 ■

Sayuri bối rối hỏi chuyện với con.

“Con… Con chưa vứt cái ti vi này đi sao?”

“Mẹ đã bảo là cho con rồi mà.”

Chắc là cô đã nói vậy. Nhưng câu đó có ý nghĩa là “Hãy vứt nó đi”.

Con gái cô chăm chú ngắm nhìn chiếc ti vi được đặt trên cái bàn thờ kỳ dị. Hình ảnh này khiến cô ngờ vực sự minh mẫn của bản thân, Sayuri càng thêm lo lắng. Cô đặt tay lên vai con.

Cô nhận ra một điều khiến mình bình tĩnh lại.

Ở chiếc tổ bên trong ti vi, một con chim non đang hót. Ban đầu bên trong chỉ có tổ chim và trứng. Cô vốn nghĩ là quả trứng đã hỏng, nhưng giờ lại nở ra thành con rồi.

Con gái cô đã ấp cho quả trứng đó nở sao? Hay quả trứng lúc ấy đã thực sự hỏng và con cô kiếm được một quả khác rồi lại đặt vào trong đó?

Hiện giờ cô vẫn chưa rõ. Nhưng có vẻ con gái cô đã dùng cái ti vi làm tổ để nuôi con chim này. Sayuri nhớ rằng khi còn nhỏ mình từng làm điều tương tự.

Tuy nhiên, cô chỉ đặt một cái hộp nhìn giống tổ chim ở trong vườn và quan sát lũ chim tập trung ở đó thôi…

Chiếc ti vi rỗng ruột thì cũng giống như một cái hộp, không phải là không thể sử dụng theo cách đó được.

Cô không hiểu con gái mình đang nghĩ gì, nhưng nó đã bao bọc và nuôi nấng một sinh mệnh.

Đó đương nhiên là điều khiến trái tim Sayuri cảm thấy ấm áp.

Có lẽ trong tâm con bé có tình yêu.

Sayuri nghĩ có lẽ đây sẽ là một bài học về lòng nhân ái tốt cho con bé.

“Con đã nuôi con chim đó sao? Con cho nó ăn gì vậy?”

Cô hỏi để xem tùy tình hình mà mình có thể giúp được gì không. Tuy nhiên, không biết có phải con bé sợ hay không mà nó ngước mắt lên nhìn cô lo lắng.

“Con… Con đã đọc trong sách ạ. Thế nên là không sao đâu, mẹ cho con nuôi nhé.”

“Được mà. Mẹ đã cho con cả cái ti vi và quả trứng rồi mà.”

Sayuri bỗng cảm thấy phấn chấn. Cô mỉm cười.

Cô xoa đầu con thêm một lần nữa rồi đi vào nhà để chuẩn bị bữa tối. Hôm nay cô bỗng muốn nấu món gì đó ngon ngon cho con.

“MY ENEMY’S INVISIBLE. I DON’T KNOW HOW TO FIGHT.”

Sayuri giật mình, toàn thân đông cứng. Cô ngoảnh lại.

Cô lại nghe thấy giọng hát đó. Thế có nghĩa là, những nghi vấn ban nãy vẫn chưa được giải quyết. Đây không phải là lúc để cô mừng vui vì đã khám phá ra một mặt khác về con gái mình. Đoạn nhạc này, bài hát này là gì? Rốt cuộc thứ âm thanh dội thẳng vào màng nhĩ vang lên từ nãy đến giờ là gì…

Sayuri run rẩy nhìn về phía con gái. Con gái cô vẫn không hề hướng mắt sang bên này mà chỉ chăm chú nhìn chiếc ti vi. Con bé giơ tay lên, ngón tay làm dấu hiệu như của một tôn giáo nào đó.

Không phải. Ngón tay con bé đang cầm cái gì đó. Đó là một loại giun đất thường xuất hiện ở ruộng. Là thức ăn cho chim. Bình thường mấy đứa con gái hay sợ những thứ như vậy, nhưng con bé lại cầm trực tiếp bằng tay và cho con chim ăn.

Con chim non đang đói nên ra sức kêu.

Dường như giai điệu đang vang lên hòa vào với tiếng chim… Và tạo thành tiếng hát. Một hiện tượng kỳ lạ, nếu chỉ là ảo giác thôi thì tốt.

Con gái Sayuri cảm nhận được ánh mắt của cô và ngoảnh đầu lại nhìn với vẻ mặt lo lắng.

“Điều chỉnh cao độ khó thật đấy. Sao không hát cho tử tế hơn nhỉ.”

Và con bé lẩm bẩm với một nụ cười trên gương mặt như thường lệ.

“THE TREMBLING FEAR IS MORE THAN I CAN TAKE.”

“Tớ muốn các cậu hát thế này cơ”, con bé cùng cất giọng với lũ chim. Những âm thanh hòa quyện vào nhau vang lên mãi.

Sayuri vẫn đang run rẩy.

Cô đã kéo con gái mình tránh xa khỏi âm nhạc vì cô từng có hồi ức đau buồn về nó.

Đến cả nhũng bài hát ru cô cũng không cho nó nghe.

Thế nhưng thế giới này luôn ngập tràn âm nhạc. Ở thị trấn, những giai điệu tưng bừng khắp nơi. Những khúc nhạc không biết ai đó tạo nên cứ vang vọng mãi. Không có lúc nào mà con người có thể thoát khỏi chúng.

Ngay cả ở trong núi cũng đầy ắp những giai điệu tự nhiên. Tiếng chim, côn trùng và muông thú. Tiếng gió, tiếng lá xào xạc… Thi thoảng còn có cả tiếng còi tầm vang vọng từ thị trấn.

Những thứ đó đã tích tụ bên trong con gái cô…

“WHEN I’M UP AGAINST THE ECHO IN THE MIRROR.”

Những âm thanh hỗn độn vẫn vang lên không ngừng.

Quả trứng thối bị kích động, những con chim non quái lạ cất tiếng hót chào đời.

Cái bàn thờ đặt phía sau con gái cô phản chiếu lại ánh chiều tà tạo lên một nguồn sáng và hình bóng con bé bỗng trở lên kì lạ. Phần đầu trở thành chiếc ti vi bốn góc. Vài cánh tay mọc ra ở chỗ này rồi chỗ kia nữa.

Nhìn con bé lúc này như quái vật, hoặc là một nữ thần của dị quốc.

Đứa con gái mà Sayuri mang nặng đẻ đau ra, giờ đã thành ai thế này…

“ECHO.”

Toàn thân con bé nhuộm đen một màu bóng tối, lặp đi lặp lại bài nhạc như một cỗ máy bị hỏng.

Chương 3
Chương trình cưỡng ép ta cười hạnh phúc khi ta muốn khóc

■ CHANNEL 21 ■

Kosuke vẫn thao tác liên tục trên những chiếc máy tính màn hình đã chuyển đen sì. Sợ rằng cậu ấy sẽ bị hút vào bên trong những màn hình tối đen đó, tôi vội lên tiếng gọi.

“Kosuke.”

Kosuke khổ sở ngoảnh đầu lại, và tôi nhanh chóng tiến đến sau lưng cậu ấy.

“Có chuyện gì vậy? Những chiếc máy tính này hỏng rồi sao? Hay là mất điện? Hình như cũng đến giờ công viên đóng cửa rồi. Chắc là điện bị ngắt nên máy tính không hiển thị hình ảnh nữa.”

Tôi ướm hỏi thử với giọng hơi tự giễu chính mình.

“Cậu cũng chỉ là nghiệp dư thôi đúng không? Tớ là người của tiệm đồ điện đấy… Tớ xem bố sửa ti vi suốt, chắc chắn là rành đồ điện hơn cậu rồi. Có lẽ tớ sửa được đấy.”

“Cậu chỉ suốt ngày trông hàng thôi chứ có làm gì đâu.”

Kosuke không nhìn về phía tôi. Cậu ấy nghịch sợi dây cáp của chiếc điện thoại con bọ, trông có vẻ xấu hổ. Chắc cậu ấy không thích bị tôi trưng ra vẻ mặt ta đây.

Chiếc điện thoại con bọ vẫn không có thay đổi gì đáng kể, nó vẫn phát ra ánh sáng lờ mờ.

Tôi không rõ về cái điện thoại này lắm, không hiểu nó là một sinh vật sống hay một cỗ máy nên cũng không biết nó có hoạt động theo nguyên lý thông thường hay không… Trong phòng quản lý này, những thiết bị chiếu sáng vẫn đang hoạt động. Chắc không phải là mất điện rồi.

Việc công viên giải trí này có thực sự vận hành bằng điện không vẫn là một câu hỏi mơ hồ. Nhưng nếu được hỏi liệu nó vận hành bằng gì thì tôi lại không thể trả lời được.

À không, những bóng đèn trong phòng đã bắt đầu giảm độ sáng.

Tôi ngẩng đầu nhìn lên thì thấy có vài bóng đèn trần đang nhấp nháy lúc bật lúc tắt. Không phải những bóng đèn này đã đến tuổi thọ nên bị cháy, mà quả thực đang có vấn đề liên quan đến nguồn cung cấp điện. Ba bóng đèn nằm san sát với những khoảng cách bằng nhau đang liên tục nhấp nháy.

“Lạ nhỉ… Mà này, mấy hình ảnh lúc nãy là sao thế? Đó là Kagamimori đúng không? Sao tớ lại có cảm giác giống một thần tượng trên sân khấu vậy nhỉ?”

Kosuke hình như muốn lảng tránh chủ đề này.

Tôi đã rất tự tin mình có thể xem xét tình hình của phòng quản lý cũng như chiếc điện thoại con bọ, vậy mà… Vấn đề rắc rối xảy ra bất ngờ nên hiện tại tôi cũng khá hoảng loạn. Nhưng những chuyện thế này chưa đến mức khiến tôi thất vọng. Tôi vốn biết sự hâm dở và ngốc nghếch của cậu bạn thân từ nhỏ của mình mà.

Tôi vô thức nở một nụ cười vui vẻ.

Kosuke vẫn ngồi đó, chỉ ngước mắt lên nhìn tôi rồi rung chân với bộ dạng cực kỳ đáng ghét.

“Dù là Kagamimori đi chăng nữa thì hát đến mức độ đó không đơn giản là karaoke nữa rồi… Nhưng hình ảnh lúc nãy có chăng chỉ là vô tình bị chúng ta thấy thôi. Con nhỏ đó bình thường vốn có biết đánh giá tình hình đâu mà.”

“Công chúa thì cần gì phải biết xem xét bầu không khí chứ. Mà thôi bỏ qua chuyện đó đi, Kosuke. Để tớ sửa thử xem nào. Xin chào quý khách, tiệm đồ điện Denkiya đây.”

‘Tớ không có gọi, cũng không có nhờ sửa chữa gì hết”

Nhìn Kosuke giận dỗi, không hiểu sao tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Từ xưa đến nay, chưa bao giờ Kosuke công nhận tôi là một người thợ sửa đồ điện. Mà cũng đúng, tôi mới chỉ là một đứa học nghề, hay con gái của một thợ sửa đồ điện thôi. Nếu được công nhận thì lại thành ra quá rắc rối rồi.

Mấy đứa cùng trường lúc nào cũng kiểu… “Đồ điện nhà tớ hỏng rồi cậu xem giúp được không?” hay “Cậu chuẩn bị pin và bóng đèn cho mọi người nhé”. Họ nói như thể đó là sự một lời chào hỏi, một điều hiển nhiên.

Ở trường, tôi là thợ sửa đồ điện Denkiya. Rất dễ nhớ, dù tôi chẳng thích việc bị gọi tên theo cách như thế. Chẳng có ai gọi tôi một cách thân mật là Hitomi cả.

Có lẽ cũng bởi ngày tháng cứ thế trôi qua và tôi chẳng hề tạo được mối quan hệ sâu sắc với bất cứ ai.

Nhưng với Kosuke thì mọi chuyện chẳng liên quan gì đến tiệm đồ điện. Cậu ấy đã dẫn tôi từ cửa hàng đồ điện tăm tối, nơi thời gian đã ngưng đọng ở niên đại Showa đến thế giới bên ngoài ngập tràn ánh sáng.

Dù chỉ là một câu chuyện xưa cũ nhưng đến bây giờ thói quen vẫn chưa bỏ được. Cảm giác lưu luyến vẫn cứ còn mãi trong lòng.

Điều đó khiến tôi rất hạnh phúc.

Dường như đến tận bây giờ, ở Kosuke vẫn mang mùi hương hoang dã như những ngày ấu thơ… Tôi ghé lại gần, chậm rãi hít vào một hơi nhưng chỉ thấy mùi thuốc lá.

Tiếc thật đấy. À không, mùi hương phảng phất ở đây không chỉ có mùi thuốc lá.

“Này Kosuke, hình như có mùi gì là lạ thì phải.”

“Hử? Vậy sao, không phải là mùi thuốc lá à… Ơ này? Cậu bốc mùi hay sao ấy.”

“Bốc mùi cái con khỉ. Tớ vừa tắm xong đấy… Nhưng mà, gay rồi!”

Tôi bỗng cảm thấy bồn chồn không yên và nhanh chóng vớ lấy chiếc cầu thang rỉ sét đóng bên tường. Leo hết cái cầu thang này sẽ có một cái cửa mở lên, dẫn chúng tôi về trên mặt đất.

Tôi có cảm giác cái mùi kỳ lạ này phát ra từ đó.

Một mùi hương rất quen tôi từng ngửi thấy.

Mùi của thứ gì đó đang cháy.

Thấy tôi hoảng hốt leo lên cầu thang, Kosuke ngờ vực hỏi.

“Này, có chuyện gì thế?”

“Đừng nhìn lên đây, đồ ngốc. Tớ đang mặc váy đồng phục đấy. Đứng ở chỗ cậu sẽ thấy cả đồ lót mất.”

“Cậu đang nói chuyện vớ vẩn gì thế? Đúng là con gái, phiền phức chết đi được.”

“Con trai các cậu vô tâm quá đà thì có… Ôi chết thật! Quả nhiên lại có hỏa hoạn rồi.”

Tôi dùng cả hai tay đẩy cánh cửa trên đầu mình lên và hé mắt nhìn ra bên ngoài. Thay vì mệt mỏi, sợ hãi hay bất ngờ thì tôi lại cảm thấy chán nản đến mức không thể chịu đựng thêm nữa.

Trên mặt đất là một biển lửa.

Không gian chìm ngập khói khiến tầm nhìn của tôi bị nhòe đi. Vòng quay ngựa gỗ ngay trên phòng quản lý cũng đã bắt lửa. Những con ngựa được làm bằng gỗ và quét một lớp sơn đang cháy phừng phùng. Phần trục của vòng quay cũng đã cháy, chảy ra và nhỏ giọt xuống như một món đồ trang trí.

Không biết từ bao giờ, ở ngay trên phòng quản lý ấm áp mà tôi an tâm trú ẩn và ôn lại chuyện xưa với cậu bạn cũ đã trở thành một đám cháy ngùn ngụt. Đây không phải là lúc để tôi ngây người tự hỏi chuyện gì đang xảy ra.

Những tia lửa nhảy múa và bị cuốn theo cùng những cơn gió nóng.

“Á.”

Phòng quản lý vốn đóng kín với đầy ô xy giờ cũng bắt cháy, khiến lửa bên ngoài cũng lan dần vào. Căn phòng dưới hầm đang bị bao quanh bởi xoáy lửa hung tàn.

Có thể thấy tôi vẫn còn may mắn khi chưa bị thiêu cháy ngay lúc đó. Khí nóng ép tôi phải ngã xuống cầu thang, làn da cảm thấy bỏng rát.

“Ôi, a…”

Sâu thẳm trong lòng tôi cảm thấy hoảng loạn. Vừa nóng vừa đau khiến tôi suýt bật khóc. Giống như một đứa trẻ tự nhiên bị tát mạnh lên cả hai má, tôi chẳng hiểu chuyện gì vừa xảy ra, cứ thế nằm vật xuống sàn.

Lúc ngã xuống toàn thân tôi bị va đập, đau đớn không tài nào chịu đựng được, không thế nói là chỉ bị ngã thông thường. May mắn là hình như tôi không bị bong gân hay gãy xương gì nghiêm trọng.

Tôi mất đi khả năng nhận thức và suy nghĩ.

■ CHANNEL 22 ■

Kosuke giật mình rồi cuống cuồng lao đến.

“Không sao chứ, Hitomi?”

Không sao thế nào được mà không sao, đồ ngốc! Đau và nóng chết đi được. Tôi chưa kịp hét lên như thế thì đã bị cậu ấy ôm dậy.

Kosuke nhẹ nhàng ôm tôi như một món đồ rồi ngước mắt nhìn lên phía trên.

Ngọn lửa vẫn đang cháy phừng phừng, hệt như lưỡi của một con rắn.

Để không bị lửa liếm phải, Kosuke vừa ôm tôi vừa lùi lại phía sau.

“Cái… Cái gì thế này… Hỏa hoạn à? Mà lúc nãy người cậu dính đầy tro… Tòa nhà mọi người vừa trú bị cháy mà nhỉ. Hay là lửa từ đó lan đến đây?”

“Tớ không biết. Tòa nhà đó cách chỗ này khá xa… Chắc là lửa không thể lan tận đến đây được. Mà… Kosuke này? Trước mắt cậu cứ thả tớ xuống được không?”

Nghe tôi nói với giọng van nài, cuối cùng cậu ấy cũng đặt tôi xuống. Da thịt và phần lưng bị va đập khi rơi xuống lúc nãy đau âm ỉ. Tôi cứ nghĩ là mình đã chết rồi, nhưng thực chất lại chỉ bị thương nhẹ.

Với một người mỗi ngày đều trải qua cuộc sống bình lặng như tôi, đau đớn là một điều tương đối mới mẻ nên tôi có phần hoảng hốt một chút. Cảm giác của tôi đang dần tê liệt, cả suy nghĩ cũng vậy.

Sau một thoáng quay cuồng, cảm giác khó chịu bắt đầu tràn ngập trong đầu tôi. Tại sao lại thành ra thế này nhỉ? Tôi chỉ đang trông hàng, công việc tẻ nhạt như bao ngày thôi mà. Ngày mai tôi còn phải đi học, bố mẹ tôi thì giờ vẫn đang vô tư đi chơi ở thành phố.

Nước mắt tôi rơi lã chã. Nhưng gió nóng đã làm khô nó ngay lập tức.

Mặt tôi không bị bỏng. Giờ phải làm gì đây, nếu bộ dạng tôi cứ thảm hại thế này… Tôi không muốn để Kosuke nhìn thấy. Nhưng mà lúc này tôi không có gương nên cũng chẳng biết vẻ mặt mình đang thế nào.

Tôi đưa ngón tay chạm lên má. Hết lần này đến lần khác, dù chẳng có ý nghĩa gì.

Lúc này hẳn tôi đã cực kỳ hoảng sợ. Đến tận bây giờ tôi vẫn giữ được sự bình thản… Cả chiều không gian lạ lùng này cũng vậy. Giả sử như đây là một vụ hỏa hoạn ở thế giới bên kia, và tôi đã không bị bất cứ tổn hại gì. Giống như một sự việc xảy ra trong ti vi, và tôi chỉ đứng nhìn từ xa.

Nhưng đột nhiên cơ thể tôi lại đang cảm thấy đau đớn rất chân thật.

“Không… Không sao chứ Hitomi?”

Kosuke nhíu mày lặp lại câu hỏi lúc nãy.

“Tệ quá. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Nếu những thứ bị cháy ở trên mà rơi xuống thì chúng ta sẽ bị chôn sống mất. Phải nhanh chóng thoát ra khỏi đây thôi. Hitomi, cậu có đi được không? Nếu không được thì để tớ cõng nhé?”

“Xin… Xin lỗi. Nhờ cậu vậy, Kosuke. Tớ bất ngờ quá nên toàn thân cứng lại rồi.”

Thực sự là tôi không thể cử động được, và điều đó không hay ho chút nào. Hệ thần kinh của tôi không thể điều khiển được đôi chân. Con người nói chung và bản thân tôi nói riêng, khi bị dồn đến đường cùng đều sẽ rơi vào tình trạng này sao? Tôi chợt có suy nghĩ như thể đây là chuyện của người khác. Tôi bấu chặt lấy quần đồng phục của Kosuke như một đứa trẻ đi lạc.

Và phải đến tận lúc này tôi mới nhận ra.

“Ơ này? Sao cậu lại mặc đồng phục thế?”

Hôm nay được nghỉ mà. Dù là một cậu con trai không có sở thích ăn diện đến đâu thì ngày nghỉ hẳn cũng muốn bỏ bộ đồng phục nhàm chán ra chứ. Mà Kosuke lại còn đi mua sắm với Utena nữa.

Nhắc mới nhớ, cả Utena lẫn chị Torii đều mặc đồng phục. Nói ra thì không lịch sự cho lắm nhưng cả Kosuke lẫn chị Torii đều chẳng mấy chú ý đến thời trang… Có lẽ việc họ mặc đồng phục vào ngày nghỉ cũng chẳng có gì là lạ. Chỉ có Utena lặn lội đi xa để mua sắm thì đáng lẽ ra phải ăn diện hơn mới phải.

Còn tôi, bình thường những lúc trông hàng tôi đều mặc đồng phục. Với tôi, đồng phục giống một bộ đồ bảo hộ lao động có vấy bẩn cũng không sao.

Tự dưng tôi lại nghĩ đến những chuyện không đâu như vậy. Đầu óc tôi lúc này chẳng thể sắp xếp mọi việc theo thứ tự ưu tiên nữa. Giờ không phải lúc để tôi chú ý đến chuyện quần áo.

Có lẽ Kosuke cũng nghĩ thế. Cậu ấy chỉ nhìn tôi khó hiểu một lúc, rồi ngay lập tức tìm cách để nhanh chóng thoát ra khỏi căn phòng đang sắp bị lửa lan đến.

Tôi dáo dác nhìn quanh như một con chim non ngơ ngác.

“Này Hitomi, dội nước lên người đi. Làm ướt cả khăn tắm rồi trùm lên đầu nữa. Sau đó chúng ta sẽ dồn hết sức mà lao ra khỏi đám cháy. Kế hoạch như thế là ổn rồi nhỉ?”

“Ừm… Không được đâu. Cứ đợi một lát chẳng phải lửa sẽ ngừng sao?”

“E là thế giới này không có lính cứu hỏa đâu. Nếu hết thứ để cháy thì có khi lửa sẽ ngừng, nhưng trước đó nhiều khi chúng ta đã ngộp thở hay chết cháy rồi.”

Khói sẽ luồn từ chỗ cao xuống chỗ thấp. Từng làn khí nóng có độc khiến khói thuốc lá mà Kosuke hút lúc nãy chỉ như một thứ vô hại, bắt đầu len lỏi vào phòng.

Đúng là nếu cứ ngồi đợi ở đây thì chúng tôi sẽ chết.

Đến tận lúc này tôi vẫn có thể lãnh đạm như đây là việc của người khác, quả thật đáng buồn. Tôi cắn môi dưới. Cứ chờ ai đó làm thay cho mình xem ra vô ích rồi. Ở thế giới này mình phải duy trì lối suy nghĩ khác lạ so với bình thường thôi.

Kosuke có vẻ cũng đang sốt ruột, cậu ấy không chờ tôi đồng ý, bế bổng tôi lên. Cậu bạn của tôi giờ đã trở thành một chàng trai mạnh mẽ có đôi tay rắn rỏi rồi. Tôi chỉ có thể nằm im như một con chim non yếu ớt trong vòng tay cậu ấy.

Tôi bám chặt. Nỗi hoảng sợ ập đến khiến tôi run rẩy.

Trước mắt tôi là cái chết, đồng nghĩa với việc kết thúc. Nghĩ đến điều đó, trong lòng tôi bắt đầu sợ hãi.

“Có còn nước không nhỉ… Nhờ cả vào mày đấy!”

Khi bước vào phòng tắm nhỏ phía trong, Kosuke cúi người xoay vòi nước. Ngay lập tức, làn nước nóng hổi từ trên dội xuống làm ướt cả người chúng tôi.

Máy tính bị tắt, đèn cũng giảm độ sáng, có lẽ là đường điện… Đường dây cung cấp điện đã bị cháy khiến những thiết bị đó không thể sử dụng được, ống nước có vẻ không có vấn đề gì. Thật may cho chúng tôi là nước nóng vẫn tuôn ra mà không bị ngắt quãng.

Sau khi dội nước lên người, chúng tôi làm theo kế hoạch lúc nãy của Kosuke, lấy khăn tắm nhúng nước cho ướt. Trong làn nước ấm, tôi ngây người ra nhìn.

“Kosuke. Cảm… Cảm ơn cậu.”

“Khách sáo thế làm gì, không có gì đâu… Tớ đã cứu được cậu đâu mà.”

Như bị trêu chọc đến khó chịu, Kosuke lấy chiếc khăn tắm trùm lên đầu. Cậu ấy vẫn đang ôm tôi như một bảo vật. Tạp dề của tôi cũng dính nước nên càng trở nên nặng nề hơn.

Đồng phục dính ướt trở nên xuyên thấu khiến tôi thấy xấu hổ.

“Ôi… Điện thoại con bọ hỏng mất rồi. À, nó là một sinh vật sống mà, không phải hỏng mà là chết thì đúng hơn. Khó khăn lắm mới nhặt được một thứ tiện thế này…”

Kosuke, trái lại, lại để tâm đến những việc đâu đâu.

Con bọ đó sống chết ra sao mà chẳng được, giờ là thời điểm then chốt quyết định xem chúng tôi có thể sống tiếp được hay không đây này.

Tôi nuốt nước bọt và chớp chớp mắt. Không phải vì sợ, mà là một giọt nước từ trên cao đã rơi trúng vào mắt tôi. Theo phản xạ tôi nhắm mắt lại rồi cứ thế mà suýt ngủ quên mất.

Chẳng hiểu sao tôi cảm thấy an tâm một cách lạ kỳ. Có lẽ Kosuke đã gánh luôn cả phần sợ hãi cho tôi rồi.

Kosuke ôm tôi, người lúc này chỉ như một đứa trẻ bất lực, rồi dồn hết sức lao ra khỏi nhà tắm. Giờ là cuộc chiến sống còn với thời gian. Nếu không thoát ra khỏi đám cháy trước khi mất nước, chắc chắn chúng tôi sẽ bị thiêu chết. Nhưng không hiểu sao Kosuke lại đột ngột dừng lại trước khi leo lên cầu thang.

Cậu ấy sửng sốt.

■ CHANNEL 23 ■

“A…”

Kosuke bật ra một tiếng kỳ lạ khiến tôi cũng mở mắt ra xem có chuyện gì.

Cánh cửa nối căn phòng với mặt đất đang chìm trong biển lửa. Từ phòng quản lý nhìn lên có một thứ hình chữ nhật nhìn giống màn hình.

Bóng đèn đã tắt hẳn, phòng quản lý lờ mờ tối. Bên ngoài, lửa vẫn cháy dữ dội.

Hình ảnh đẹp đẽ của đám cháy bị che khuất một cách bất ngờ.

Xung quanh chúng tôi được bao trùm bởi bóng tối tối đen như mực, không thể nhìn thấy gì.

Có thứ gì đó đang nhòm vào đây.

Phía sau ô cửa chữ nhật, trên mặt đất, có một thứ gì đó vừa nghiêng xuống. Và đang chống cằm nhìn vào đây. Nhìn xuống hai kẻ đang vật lộn tìm đường sống là tôi và Kosuke.

“Cô gái ti vi.”

Tôi buột miệng thốt lên cái tên đó.

Đang ở đó chính là kẻ kỳ lạ tôi gặp đầu tiên sau khi bị lạc đến thế giới này, ngay tại vòng quay ngựa gỗ bên trên chúng tôi. Một cô gái với phần đầu là một chiếc ti vi, cơ thể mọc ra nhiều cánh tay và mặc bộ đồng phục giống với tôi.

Và kẻ đó đang nhìn xuống như thể chúng tôi là thứ gì lạ lùng lắm. Tuy bên trên đang bị cháy nhưng cô ta hoàn toàn không lo lắng gì.

Trên màn hình của cô gái ti vi đó tối đen, chỉ hiển thị duy nhất một biểu tượng mặt cười nằm ngang. Trong hoàn cảnh này vẫn cười được sao?

“Ai… Ai vậy? Cậu gọi thứ đó là… ‘Cô gái ti vi’ ư?”

Kosuke có vẻ hoang mang nhưng tôi không có câu trả lời cho câu hỏi của cậu ấy. Có nói “là kẻ kỳ quái tớ gặp lúc nãy” cũng không có ý nghĩa gì mấy.

“À, tớ chỉ tự nhiên buột miệng gọi vậy thôi. Có lẽ đó không phải con người đâu… Tại sao thứ đó lại ở đây nhỉ?”

“Ồ, vậy giống như chiếc điện thoại con bọ sao? Mấy kẻ quái dị kiểu này thi thoảng cũng xuất hiện ở đây đấy… Những thứ không phải là động vật thông thường. Nhưng đây là lần đầu tiên tớ gặp một thứ nhìn giống con người.”

Kosuke lẩm bẩm một lúc rồi như sực nhớ ra giờ không phải là thời điểm để nghĩ đến những việc đó, cậu bắt đầu leo lên cầu thang. Lúc này, thoát thân là ưu tiên hàng đầu.

Thế nhưng lối ra lại đang bị cô gái ti vi chắn. Cô ta hoàn toàn không có ý định tấn công chúng tôi… Thậm chí là không có hứng thú gì với chúng tôi cả. Chỉ đơn thuần là cản trở về mặt vật lý thôi. Nếu cô ta cứ đứng ở đó thì chúng tôi không thể ra ngoài được. Tôi cố gắng nói vọng lên.

“Này. Xin lỗi nhưng cô tránh ra một chút được không?”

“Thứ này hiểu được tiếng người sao?”

Kosuke đưa ra một câu hỏi khá đúng trọng tâm. Cô gái ti vi hoàn toàn không có phản ứng gì… Có lẽ cô ta không thể nói chuyện. Tôi không thể làm gì hơn.

Cô gái ti vi tuy không phản ứng lại với lời nói của tôi… Nhưng vì ghét việc chúng tôi tiến lại gần mà cô ta lùi lại một chút. Tận dụng khe hở đó, Kosuke tiếp tục xốc tôi leo lên cầu thang.

Cậu ấy khéo thật. Tôi không khác gì một túi hành lý. Nhưng lúc này dù tôi có nói “Đừng xem tớ như trẻ con thế. Tớ tự leo lên được mà” cũng chỉ làm vướng tay vướng chân cậu ấy mà thôi. Thế này nhanh gọn hơn nhiều.

Chẳng mấy chốc chúng tôi đã lên đến mặt đất.

Xung quanh chúng tôi, lửa đang lan ra khắp nơi. Những con ngựa gỗ gần như đã cháy hết cả, giờ dù còn những con quái vật đen sì trong đống lửa phừng phừng. Xung quanh toàn là lửa khiến mắt tôi mất nước nhanh chóng và không còn nhìn thấy rõ nữa. Tôi húng hắng ho rồi thở hổn hển.

“Này…”

Trong một thoáng chốc, có vẻ Kosuke do dự không biết nên chạy về hướng nào. Cơn gió nóng đang dần cướp mất nước - đường sinh mệnh trên chiếc khăn tắm choàng trên đầu và toàn thân chúng tôi.

Tôi tiếp tục ho. Cái chết có lẽ đã đến rất gần rồi.

Lúc này, bằng mọi giá chúng tôi phải thoát ra khỏi đám lửa càng nhanh càng tốt. Nhưng đó không phải là một chuyện đơn giản, giờ đến chân mình tôi còn không nhìn rõ… Nếu mà vấp phải cái gì rồi ngã xuống thì chỉ có thể chờ chết mà thôi. Chúng tôi cần phải chọn con đường có khả năng sinh tồn cao nhất.

“Ơ…?”

Kosuke bất ngờ nhìn về một hướng. Tôi cũng hướng ánh mắt theo phía đó.

Đó là hướng cô gái ti vi đang chầm chậm bước đến. Cô ta là một sự tồn tại hết sức bí ẩn, nhưng động tác bước đi lại thân thuộc giống như một cô gái bình thường mà tôi đã nhìn thấy bao lần ở trường cấp ba.

Những cô gái tầm tuổi tôi hễ cứ tụ tập lại với nhau sẽ ồn ào như cái chợ. Những lúc chỉ có một mình thì sẽ không nói không rằng mà đi đi lại lại như để giết thời gian. Họ sẽ rất nhanh chóng di chuyển từ những nơi yên tĩnh, tăm tối và nhàm chán để đến với những chỗ náo nhiệt hơn.

“Này, trước tiên phải chào hỏi cái đã chứ. Cô định đi đâu đấy? Này!”

Kosuke gọi với theo nhưng cô gái ti vi vẫn ngó lơ tiếp tục bước đi. Không hề quay đầu lại. Chắc cô ta không hề có ý định dẫn chúng tôi đi đâu đó, nhưng mà…

Cũng có thể chỉ là ngẫu nhiên nhưng xưng quanh cô gái ti vi ấy, ngọn lửa dạt ra xa như để tránh cô. Đoạn đường cô ta đi có lẽ sẽ an toàn.

Hình như Kosuke cũng nghĩ như vậy. Cậu ấy nói với tôi “Hít phải khói sẽ nguy hiểm lắm, nên bịt miệng vào” rồi vội vàng lao theo. Cậu ấy sải bước rất nhanh.

Chúng tôi đang bám theo cô gái ti vi.

Cô ta hoàn toàn không chú ý gì đến chúng tôi mà cứ bước về phía trước với tốc độ như vừa nãy. Cô ta cao bằng tôi nên chắc là thấp hơn Kosuke một chút. Một cô gái nhỏ người.

Từ góc nhìn của Kosuke tôi cũng nhỏ bé thế sao?

Gương mặt tôi phản chiếu trên chiếc màn hình của cô gái ti vi giờ đã không còn biểu tượng mặt cười nữa. Mắt tôi tròn xoe như đang ngạc nhiên lắm.

Tôi chợt thấy khó chịu lạ lùng khi cảm thấy có một người khác giống hệt mình.

Nhưng điều đó chỉ kéo dài trong một chốc.

Kosuke lao thẳng ra khỏi đám lửa, hoàn toàn không bận tâm gì đến cô gái ti vi nữa. Cậu không hề giảm tốc độ, có lẽ là định chạy thẳng một mạch đến nơi an toàn. Kosuke vẫn ôm chặt lấy tôi, trong một thoáng tôi có cảm giác cậu ấy đã trở thành một anh hùng như bản thân hằng mong muốn và đưa tôi ra khỏi nơi nguy hiểm.

Tôi vẫn nhìn theo cô gái ti vi mãi.

Cô ta đưa tay chạm lên khuôn mặt mình… Chạm lên cái màn hình đen sì đó. Trên màn hình chợt hiện lên mấy đường xẹt rồi dần xuất hiện hai con mắt tròn xoe giống như một loài sinh vật nào đó.

Hai đôi mắt chạm nhau.

Không, có lẽ chỉ là tôi nhìn vào hai con mắt trên màn hình đó thôi.

Ngay lập tức cô ta kéo dài khoảng cách và dần biến mất sau đám khói lửa cho đến khi tôi không còn nhìn thấy nữa.

■ CHANNEL 24 ■

Chúng tôi đang ở trong một ngôi nhà trông giống như cửa hàng bán đồ lưu niệm.

Tôi đã nghe Kosuke nói rằng, những thứ hay thấy ở một công viên giải trí bình thường đều có ở chiều không gian kỳ lạ này. Thế nhưng ở đây lại chẳng có thứ gì đủ thú vị khiến chúng tôi muốn bỏ tiền ra để mua cả.

Bên trong cửa hàng chất đầy những cây gậy hình thù kỳ lạ, quần áo cũ, những món đồ hộp và chai lọ đã hoặc chưa bị bóc nhãn (nhãn hiệu có cái bằng tiếng nước ngoài, có cái không nên tôi không thể đọc được), một vài viên đá, những lớp da của côn trùng sau khi lột, vài chiếc bát gốm bị vỡ hứng đầy nước mưa và cả những cuốn sách nhăn nhúm.

Nơi này giống một bãi rác hơn là cửa hàng đồ lưu niệm. Tôi lại chợt nhớ đến căn cứ bí mật tôi cùng làm với Kosuke hồi xưa. Khi đó, chúng tôi đã nhặt về nhiều món đồ lấp lánh trông giống kho báu, nào là những mảnh chai bị vỡ, nào là hòn đá tròn tròn, những thứ mà bây giờ chúng tôi hoàn toàn không còn hứng thú nũa.

Những thứ rác rưởi thế này tại sao lại được bày biện cẩn thận ở đây? Trong tiệm không hề có nhân viên, và tôi bỗng cảm thấy khó chịu vì mình như đang đột nhập trái phép sau khi cửa hàng đã đóng cửa. Giờ tôi không thể phàn nàn, cũng chẳng được phép nhõng nhẽo. Ở chiều không gian này sẽ không có ai bảo vệ cho tôi cả.

Chỉ cần được ngồi xuống nghỉ ngơi thôi là tốt lắm rồi.

Từ vòng quay ngựa gỗ bị cháy, Kosuke đã bế tôi một đoạn, sau đó vì thấy xấu hổ nên tôi đã xuống tự đi. Tất cả mọi điều tôi làm đều dựa vào bản năng sinh tồn của mình.

Tôi không biết đây là chỗ nào trong công viên giải trí.

Dù dốc hết sức để chạy nhưng ở chỗ này chúng tôi vẫn có thể nhìn thấy vòng quay bị cháy. Không biết cô gái ti vi đó có chạy thoát an toàn không.

Không hiểu sao tôi hơi để tâm đến cô ta. Có lẽ vì trên cái màn hình đó đã xuất hiện gương mặt của tôi… Dù cho đó không phải là tôi.

“Hộc… Hộc…”

Vừa thở hồng hộc, tôi vừa ngồi phịch xuống sàn duỗi chân ra mà chẳng xấu hổ hay ngại ngùng gì nữa. Vẫn còn những tàn dư do vụ cháy, và tôi thì cũng mới vận động nên cơ thể cứ rã rời. Tóc và đồng phục của tôi dính đầy tro, cả người bẩn thỉu. Vừa mới tắm xong thế mà giờ lại hệt như lúc nãy rồi.

Đúng là thoát khỏi cái chết trong gang tấc. Kosuke bế tôi suốt nửa đoạn đường có lẽ còn mệt hơn… Cậu ấy đang gạt những món đồ lưu niệm (?) bên cạnh cái cửa sổ lớn sang một bên để quan sát tình hình bên ngoài.

Cậu ấy vẫn cẩn thận không hề buông lỏng cảnh giác.

Mà nếu cháy thêm lần nữa thì đúng là gay go thật. Đã xảy ra hai lần rồi thì rất có thể sẽ có lần thứ ba, từ lúc đến nơi này tôi đã trải qua hai vụ cháy nên chưa biết chừng sẽ lại có thêm vụ nữa.

“Kosuke.”

Khác với tôi, Kosuke đã điều hòa hơi thở, không biết có phải do cơ thể thường xuyên rèn luyện không, bây giờ cậu ấy đứng yên không cử động. Cứ như một loài động vật hoang dã, để sinh tồn thì không tiêu tốn năng lượng vô ích.

Tôi cũng từng nghĩ mình là một sinh vật giống như thế.

Sống lay lắt qua ngày mà không có bất cứ mục đích gì. Thế nhưng, có lẽ đó không phải là sống. Đó đơn giản chỉ là không chết, giống như một món đồ điện chỉ hoạt động mỗi khi cắm dây nguồn.

Dẫu vậy tôi vẫn không muốn chết.

Cậu ấy không trả lời, cũng không cử động nên tôi có cảm giác Kosuke cũng trở thành một món đồ lưu niệm giống những thứ xung quanh tôi… Tôi sợ hãi gọi lại.

“Vẫn ổn. Còn sống chứ?”

Kosuke nói vậy khiến tôi bỗng mừng rỡ vì cảm thấy được quan tâm. Nhưng khi nhìn thấy tay cậu ấy cầm chiếc điện thoại con bọ, tôi lại thất vọng.

“Bị nước vào nên cứ tưởng là hỏng mất rồi.”

Tôi chợt muốn nhõng nhẽo nói rằng “Đừng bận tâm con bọ đó nữa, quan tâm đến tớ đi này”. Nếu không có Kosuke có lẽ tôi đã chết vì không thoát ra được khỏi đám cháy đó rồi. Không, nếu không phải do Kosuke rủ rê đến phòng quản lý thì có khi tôi đã không gặp phải chuyện tồi tệ như vậy.

Dù thế nào đi chăng nữa thì mọi chuyện cũng đã qua rồi. Tôi đứng dậy, quan sát những món đồ xung quanh. Đồng hồ báo thức hỏng, xác bồ câu và những con thú nhồi bông.

“Cậu có thứ gì muốn mua à?”

Câu nói của Kosuke như thể mang hàm ý “Con gái đúng là thích mua sắm thật đấy!” khiến tôi bĩu môi. Tôi có phải là Utena đâu… Tôi muốn cậu ấy nhìn nhận tôi là chính bản thân mình.

Đấy, tôi lại nghĩ mấy điều kỳ cục mất rồi. Giờ tôi vẫn còn hơi hoảng loạn, chưa lấy lại được bình tĩnh.

“Không, chỉ là quần áo tớ giờ kinh khủng quá nên muốn thay đồ thôi.”

Không biết là may hay không may mà chiếc tạp dề của tôi chỉ bị cháy một chút. Có lẽ là do lúc được Kosuke bế, một phần chiếc tạp dề đã kẹt giữa người tôi và cậu ấy. Trái lại thì phần phía sau lưng đã thê thảm hết cả.

Quần áo của tôi cũng trong tình trạng thảm hại tương tự. Thôi thì cũng xem như của đi thay người, còn sống là tốt rồi.

Tôi cởi chiếc khăn buộc tam giác ra xem qua nhưng may vẫn chưa bị bẩn đến đó. Thế thì có lẽ tóc tôi cũng không vấn đề gì. Tôi vẫn luôn có chút tự hào với mái tóc đen bóng mượt này.

“Cậu cũng bẩn lắm rồi đấy. Nếu ở đây có quần áo thì nên thay tạm đi.”

“Ừ, chính vì thế tớ mới đến cửa hàng đồ lưu niệm này đấy chứ. Nếu cậu thấy cần cái gì thì cứ lấy đi, nhưng tớ thấy có vẻ chẳng có thứ gì hữu dụng cả.”

Kosuke ngồi xuống sàn, tiếp tục mân mê chiếc điện thoại con bọ.

“Nếu đi thêm một đoạn thì có thể sẽ có một phòng quản lý nữa. Ở đó cậu có thể tắm… Nhưng mà lúc này tớ chẳng muốn chui xuống tầng hầm chút nào.”

“Công nhận. Không biết vụ cháy lúc nãy là cái quái gì thế nhỉ…”

Sao tôi lại liên tiếp gặp hỏa hoạn thế này? Bình thường đó vốn là việc mà có khi cả đời người chả bao giờ gặp. Chẳng lẽ những nơi mà tôi đi qua và trú tạm một lúc đều sẽ ra đi hết thế này sao? Tôi bắt đầu đặt những nghi vấn kiểu như liệu đây có phải là thiết lập trong một trò chơi điện tử không.

Vừa suy nghĩ vẩn vơ, tôi vừa xem xét những món đồ trên kệ. Tôi thấy có quần áo cũ bèn cầm thử lên. Nếu có món đồ nào dễ thương thì tốt. Mấy thứ nhiều màu sắc ấy.

■ CHANNEL 25 ■

Tôi giật mình sửng sốt.

“Cái này… Này Kosuke!”

“Quần áo đấy chứ còn gì nữa?”

Kosuke dửng dưng đáp. Bộ quần áo mà tôi vừa vô tình cầm lên chính là đồng phục của trường tôi. Cái nào cũng vậy… Những bộ quần áo được gấp và xếp ngay ngắn ở đây đều là đồng phục. Đồ nam có, nữ có. Thậm chí còn có cả giày và cặp nữa.

Tất cả đều đã cũ, không phải là đồ mới. Dù sao vẫn hơn bộ đồ dính đầy tro mà tôi đang mặc lúc này… Nhưng việc xỏ tay vào bộ đồ mà ai đó đã mặc cũng khiến tôi hơi đắn đo.

“Không biết sao mà ở đây toàn đồng phục thôi. Tớ đã thay đồ mấy lần rồi, cả Kagamimori và chị Torii cũng thế. Cậu không biết à?”

Tôi làm sao biết được, chuyện cậu ta nói cứ như lẽ hiển nhiên. Nhưng tôi đã có câu trả lời cho câu hỏi vừa nãy của mình. Lý do ngày nghỉ nhưng Utena và những người còn lại vẫn mặc đồng phục.

Quần áo ở trong công viên giải trí này chỉ toàn là đồng phục. Bọn họ bị bẩn rồi đến cửa hàng bán đồ lưu niệm tìm. Utena cũng đã thay đồ rồi sao…

Không chắc, nhưng chuyên đó thì sao cũng được. Vấn đề ở đây là, tại sao đồng phục của một ngôi trường chẳng mấy tiếng tăm như trường tôi lại được bày bán ở cửa hàng đồ lưu niệm của công viên giải trí? Thế rồi tôi cũng không đặt quá nhiều nghi vấn nữa.

Giác quan của tôi dường như dần không còn nhạy nữa. Tôi có cảm giác hình như chuyện này hàm chứa một chỉ dẫn rất quan trọng.

“Kosuke, cậu thay quần áo đi. Tớ cũng đi thay đây. A, bộ này chắc là vừa.”

Tôi nhặt đại một bộ đồ lên ướm thử vào người. Vừa khít như thể được may cho riêng tôi vậy. Đồng phục thì đâu phân biệt kích cỡ lắm đâu.

Tôi hào hứng lấy cả một chiếc quần đồng phục nam rồi xỏ thử vào người. Đồ nam đúng là lớn thật. Tôi vốn không có sở thích mặc đồ nam, mà rộng thùng thình thế này chỉ tổ khó cử động thôi.

“Tớ thay đồ nên cậu đừng nhìn qua đây đấy. Tớ cũng lấy luôn quần áo cho cậu rồi này.”

Tôi đã tìm sẵn quần áo cho Kosuke và ném về phía cậu ấy. Kosuke vẫn đang chăm chú vào màn hình chiếc điện thoại con bọ rồi thỉnh thoảng nhìn ra ngoài cảnh giác, chẳng hề phản ứng.

Cậu ấy với lấy những món đồ tôi vừa cho, rồi thản nhiên cởi bộ đồ đang mặc ra.

Toi bối rối quay mặt đi và cũng bắt đầu thay quần áo.

“Này, chúng ta quay lại chỗ Utena đi. Hay là thế này, mọi người tập trung với nhau đi.”

Bầu không khí yên lặng chỉ có tiếng thay quần áo sột soạt khiến tôi buộc phải lên tiếng.

“Tớ vốn chỉ định đi một chút rồi quay về ngay, vậy mà… Mọi chuyện cứ rối tung hết cả lên và giờ thì muộn thế này rồi. Nếu nhìn thấy chỗ tớ vừa đi xảy ra cháy như thế chắc bọn họ lo lắm.”

Tôi quay lưng lại, không nhìn về phía Kosuke nên lúc này cứ như đang nói chuyện với bức tường. Đợi mãi không có tiếng trả lời, tôi bỗng thấy lo lắng và hoảng hốt quay đầu lại.

Kosuke đã thay quần áo xong, giờ đang nhìn ra bên ngoài ngôi nhà. Tôi đã có ý nghĩ rằng có thể cậu ấy đang nhìn trộm tôi thay quần áo qua hình ảnh phản chiếu trên cửa sổ. Nhưng không, ánh mắt Kosuke hướng về phía cánh cửa ra vào đang mở hé kia. Cậu ấy hoàn toàn chẳng để ý gì đến tôi, chuyện này có hơi chạnh lòng.

Mà sao cũng được. Tại sao tôi lại có cảm giác kỳ cục này nhỉ? Ngày xưa tôi đâu có để ý chuyện này đâu… Chúng tôi còn từng tắm chung nữa cơ mà. Giờ tôi đã thành con gái, còn Kosuke thành con trai mất rồi.

Lớp hàng rào cao dần lên khiến chúng tôi ngày một xa nhau.

“Mình làm như thế đi. Sau đó cậu hãy nhanh chóng rời khỏi công viên… À không, hãy rời khỏi chiều không gian này. Tớ muốn thám hiểm ở đây thêm một chút. Tiện thể cậu dắt Kagamimori theo giúp tớ luôn nhé.”

“Kosuke đi cùng luôn đi. Nhưng lối ra của cái công viên này chưa chắc sẽ giúp chúng ta ra được bên ngoài, thoát khỏi chiều không gian này đâu.”

“Ừ nhỉ. Quả thực là điều đó vẫn chưa chắc chắn. Tớ cũng chưa thử. Nếu ra khỏi đây mà thoát khỏi thế giới này thật thì chẳng phải cuộc phiêu lưu sẽ kết thúc sao.”

Cậu ấy có lý do để không muốn về chăng? Với Kosuke, có lẽ việc khám phá một thế giới lạ lùng như công viên giải trí này còn vui hơn làm đầy tớ cho Utena mỗi ngày. Từ nhỏ cậu ấy đã luôn thích phiêu lưu mà.

Tôi muốn nhanh chóng về nhà. Mặc dù trong thâm tâm tôi cũng không thực sự muốn tiếp tục chuỗi ngày nhàm chán chỉ trông hàng hay đi học. Chí ít thì ở đó tôi cũng cảm thấy an toàn. Nãy giờ tôi đã gặp bao phen tưởng chết đến nơi. Giờ ngẫm lại mới thấy nhà vẫn là thiên đường.

Dù cuộc sống đó chẳng kịch tính, cũng không có gì thú vị… Tôi muốn trở về cuộc sống thường ngày của mình nơi mà cả một đời người có khi cũng chẳng bao giờ phải gặp hỏa hoạn. Giờ tôi đã rệu rã lắm rồi.

Tôi đã thay đồ xong. Những món đồ vừa thay ra hơi vướng víu nên tôi vứt tạm ở quầy thanh toán. Tôi lại đeo tạp dề và khăn buộc tam giác như thói quen. Thế là lại trở thành Denkiya Hitomi như bình thường.

Xung quanh có thay đổi thế nào thì tôi cũng vẫn là tôi.

Cảm thấy an tâm hơn một chút, tôi bước về phía Kosuke.

“Xin lỗi để cậu chờ lâu. Rồi, vậy giờ… Chúng ta quay lại chỗ Utena chứ?”

“Cứ đi thẳng rồi rẽ trái ở vòng quay hình tách cà phê.”

“Cậu nói cứ như thiết bị định vị của ô tô ấy. Ừm, vòng quay hình tách cà phê… A, là tên của trò chơi ấy hả? Rẽ trái ở chỗ đó chứ gì, tớ hiểu rồi. Nào, đi thôi Kosuke.”

“Đã bảo là tớ không đi mà. Khi đám lửa đó tắt tớ muốn kiểm tra hiện trường một chút. Tớ muốn xác minh nguyên nhân gây ra vụ cháy. Cứ để dính tro mãi thế này sao được.”

Kosuke vẫn cương quyết ngồi im đó. Tôi bỗng lo lắng không biết cậu ấy có bị đau ở đâu không. Rồi tôi lại thấy mình thật đơn độc.

Utena cùng mặc đồng phục giống tôi nhưng thực chất chúng tôi chỉ là những người xa lạ không có điểm chung. Còn Kosuke tuy có hơi xa cách nhưng dù sao chúng tôi đã là bạn tri kỷ từ thuở nhỏ.

Tôi thấy mình chẳng có lý do gì để rời Kosuke và quay về chỗ Utena.

“Cậu làm gì vậy, Ốc Sên? Nếu đi thì đi nhanh lên. Chậc, giá mà có thiết bị liên lạc thì tốt quá. Chẳng biết sẽ còn vấn đề gì không. Nếu cậu gặp nguy hiềm thì tớ phải lao đến ngay chứ.”

“Vậy cậu cùng đi với tớ là được mà… Thám hiểm à? Nếu cậu muốn thế thì tớ đi cùng cậu cũng được thôi. Nhưng chúng ta phải đưa Utena và Torii về trước đã.”

Tuy tôi nói ra với vẻ lãnh đạm nhưng thực ra trong lòng thấy cũng khá vui. Thành thật mà nói thì những lời tôi nói cũng chẳng phải thật lòng… Kosuke nhìn tôi với vẻ lạ lùng.

“Trước hết cậu cầm lấy cái này đi. Điện thoại con bọ. Nó hình như đã nhớ mùi tớ nên có đi xa cũng quay lại được.”

Vừa nói, Kosuke vừa ấn sinh vật kinh dị ấy vào tay tôi. Tôi hoàn toàn không muốn cầm cái xác của một con côn trùng không rõ gốc gác thế này chút nào.

“Trước khi ra khỏi công viên này được, nếu có vấn đề gì hãy thả nó ra nhé.”

Kosuke tiếp tục nói. Cậu ấy lại đưa thêm cho tôi một cuốn sổ có in hình nhân vật hoạt hình lạ lẫm không nhiều người biết cùng một cây bút bi.

“Giống chim đưa thư ấy… Tuy nó là côn trùng nhưng cũng có thể giúp chúng ta liên lạc. Có vấn đề gì cậu hãy viết vào quyển sổ rồi treo vào cái điện thoại. Tuy có chậm hơn những loại điện thoại thông thường nhưng vẫn còn tiện hơn là cứ đi bộ lòng vòng tìm nhau. Nào, nhét vào túi đi.”

Cậu ấy nhét cả điện thoại con bọ và những thứ khác vào túi áo tôi. Tôi để yên cho cậu ấy làm vậy, tay vô thức đưa lên vuốt ve mặt Kosuke.

“Cái gì đấy? Buông ra đi. Đừng có chạm vào tớ như thế chứ.”

“… Không có gì. Nhưng mà chẳng phải với cậu chiếc điện thoại này quan trọng lắm sao? Cậu đã bảo là có nhiều tính năng lắm còn gì… Đưa cho tớ không sao chứ?”

“Cũng không phải là không sao, nhưng đâu còn cách nào khác. Nào, đi đi. Kagamimori chẳng phải là người kiên nhẫn nên chưa biết chừng đã bỏ đi chỗ khác rồi. Nhanh chóng tập trung lại với nhau rồi về nhà đi.”

“Kosuke cũng phải về nhà an toàn đấy.”

Tôi vuốt tóc cậu ấy một chút rồi rút tay lại. Giờ chúng tôi không còn là trẻ con nữa, phải biết tôn trọng quyết định của đối phương… Nếu cậu muốn ở lại thì cứ ở lại đi.

Nhưng nhớ là phải trở về bình an đấy.

Dù “nơi trở về” của Kosuke không phải là ở bên tôi.

■ CHANNEL 26 ■

Tôi tạm biệt Kosuke ở cửa hàng đồ lưu niệm rồi lên đường một mình.

Công viên đã tắt đèn. Lúc nãy có những bóng đèn màu trang trí nên còn hơi lờ mờ sáng nhưng giờ bốn bề đều chìm trong bóng tối.

Tôi nhìn về phía vòng quay ngựa gỗ, ánh lửa cháy cũng đã tàn. Bầu không khí vô cùng tĩnh lặng, chỉ có tiếng ù tai.

Không có bất cứ thứ gì chuyển động. Không nhân viên, không khách tham quan. Cảm giác giống như ngày tận thế, khi con người đã chết hết. Tôi ngước mắt lên bầu trời nhưng không thấy ngôi sao nào. Không phải là trời nhiều mây, mà đúng hơn là không hề có sao. Vì tối nên tôi có cảm giác những thứ xung quanh mình nhìn như quái vật.

Đường ray của tàu lượn với xương sống dài và trăm ngàn cái chân. Vòng đu quay như một nhãn cầu khổng lồ. Vì quá tối nên tôi còn chẳng nhìn thấy tòa lâu đài nằm lừng lững ngay chính giữa công viên.

Mọi thứ như nhắc tôi nhớ lại rằng mình đang ở một không gian kỳ lạ.

Tôi muốn nhanh chóng về nhà. Nghĩ vậy, những bước chân của tôi nhanh dần lên.

Tôi đi xung quanh hàng rào của vòng quay hình tách cà phê, thứ mà bên trong chứa đầy nước mưa nhìn rất khó tả.

Đúng như lời Kosuke nói, từ đoạn này khung cảnh rất quen, tôi đã đi qua rồi.

Vẫn còn tàn tích của tòa nhà đã bị cháy. Cách chỗ này một đoạn hẳn là chiếc ghế đá mà Utena đã ngồi ngủ. Chị Torii chắc chắn cũng có ở đó.

Tôi cảm giác mình đã đi rất lâu nhưng chắc mới chỉ có một tiếng thôi. Nhưng thực sự thời gian đã trôi đi. Có lẽ thay vì lo lắng cho tôi thì họ sẽ thấy ngờ vực nhiều hơn. Tôi cố gắng nghĩ ra một cái cớ cho việc về muộn của mình.

Kosuke nhờ tôi chuyển lời là họ hãy về từ lối ra của công viên. Sau khi chuyển lời xong, tôi sẽ xin lỗi vì đã biến mất một lúc lâu rồi nhanh chóng đưa mọi người đến chỗ lối ra. Đến đấy cơn ác mộng này hẳn sẽ chấm dứt.

Giờ tôi chỉ còn biết hy vọng như vậy.

Nói mới nhớ, nãy giờ tôi vẫn chưa thấy bóng dáng Kurashima đâu. Lo thật. Tuy đó chỉ là người lạ hôm nay tôi mới gặp lần đầu. Tôi đã gặp hỏa hoạn hai lần, không biết anh ta có phải chứng kiến điều gì kinh khủng tương tự như thế không.

Utena lại cứ bám dính lấy Kurashima. Nếu cô bé nhất quyết không có Yudai thì không về, nằng nặc đòi đi tìm thì sẽ rắc rối đây.

“Ừm…”

Vừa đi vừa mải miết suy nghĩ nên mất một lúc tôi mới nhận ra.

Và cũng vì trời tối quá khiến tôi không nhìn thấy nữa.

Đây chẳng phải là điểm chúng tôi đã hẹn gặp nhau, nhưng nếu không đi đâu thì chắc chắn Utena phải còn ở chỗ băng ghế này. Khi bước tới gần, tôi thấy có một thứ rất to lớn.

Mùi gì hôi thối quá. Tôi rùng mình, đứng trơ ra như hóa đá.

Thứ đó ở ngay gần chiếc ghế mà lúc nãy Utena đã ngủ. Một sinh vật to lớn. Mình nó dài, chiều cao phải gấp đôi tôi. Bề mặt cơ thể nó láng bóng như đang phát sáng. Không biết nó thuộc lớp côn trùng hay lớp cá… Mà cũng có thể là thuộc những lớp động vật bậc thấp hơn.

Đây là một con sên biển chăng… Không hiểu sao tôi có cảm giác đó là một sinh vật biển. Nhìn nó hơi khác với những loài trên cạn, với da thịt có vẻ yếu ớt và mềm. Dù trời tối khiến tôi không nhìn rõ nhưng màu sắc của nó lại sống động đến kỳ lạ. Nếu là ban ngày chắc chắn nó sẽ rất nổi bật.

Trên da nó có một vài cái lỗ đóng mở liên tục. Nhìn giống như mắt của cá mút đá, nhưng bên trong không phải là nhãn cầu mà có thứ gì đó giống màn hình. Liệu đây có phải một sinh vật như chiếc điện thoại con bọ hay cô gái ti vi không?

Một sinh vật lạ lùng được cấu tạo từ nhiều cái màn hình. Một con quái vật không rõ lai lịch.

Thứ đó ì ạch nhích từng chút trên mặt đất. Mặt đất nơi nó đi qua đọng lại một thứ dịch nhầy. Vì nó không phát ra âm thanh nên tôi không thể nhận ra sớm hơn.

Thứ đó đang tiến lại gần băng ghế đá.

Tôi hướng mắt nhìn thì thấy Utena và chị Torii vẫn ở đó.

Cả hai đều đang vô tư ngủ ngon lành. Utena thì đã ngủ ngay từ đầu, nhưng lúc này đến cả chị Torii cũng gục xuống bên cạnh. Chị ấy ôm Utena như muốn bao bọc cô bé trong vòng tay của mình. Có lẽ vì mãi tôi mới quay về, đợi lâu quá nên chị ấy đã ngủ quên chăng…

Hai người đang quấn lấy nhau như hai mẹ con, mà cũng giống như thể hai chị em.

Nhìn qua thì đây có vẻ là một khung cảnh ấm lòng đấy, nhưng giờ không phải là lúc để thư thả như thế.

“Làm… Làm sao bây giờ?”

Tôi bỗng nhiên không thể cử động được. Ý nghĩ đầu tiên ập đến trong tâm trí tôi là bỏ chạy thật nhanh về cửa hàng đồ lưu niệm gọi Kosuke. Nhưng nơi đó ở cách đây tương đối xa. Trong khoảng thời gian tôi đi thì sinh vật nhầy nhụa kia chắc chắn đã đến chỗ Utena rồi.

Tôi phải nhanh chóng hành động.

Nó đã áp sát bọn họ, chỉ còn cách nhau gang tấc như mắt với mũi rồi… À nhưng mà sinh vật đó hình như không có cả mắt lẫn mũi.

Dựa trên những gì tôi thấy thì đây là một sinh vật rất kinh khủng. Tôi cho rằng nó đang có ý định ăn thịt Utena. Nếu đúng là như vậy thì quả thực tôi không còn thời gian để chạy đi gọi người đến cứu nữa.

Tôi định hét lớn gọi Utena dậy, nhưng nếu sinh vật đó cũng phản ứng với âm thanh thì rắc rối to. Tôi không muốn khi không lại khiêu khích nó.

Cũng may là con quái vật di chuyển khá chậm. Tôi cẩn thận chạy mà không phát ra bất cứ âm thanh nào. Tôi sẽ đến chỗ Utena trước nó và cố đánh thức họ dậy. Sau đó tôi sẽ kéo họ bỏ chạy.

Kế hoạch là như vậy. Nếu tôi đặt sự an toàn của bản thân lên hàng đầu thì lựa chọn tối ưu sẽ là bỏ chạy một mình… Nhưng cũng không thể thấy hai người họ chết mà không cứu. Họ là những cô gái tầm tuổi tôi, khoác trên mình bộ đồng phục giống tôi.

Chạy thôi. Vận động không phải là sở trường cũng chẳng phải sở đoản của tôi.

Trước khi sinh vật đó kịp để ý, tôi đã đến được chỗ Utena. Hơi thở vẫn đang hỗn loạn nhưng tôi cố gắng lay cả hai người.

“Ưm…”

Người tỉnh dậy trước là Utena. Cô bé đờ đẫn chớp chớp mắt vài lần. Sau đó cô bé khẽ ngồi dậy, có vẻ vẫn còn đang ngái ngủ. Mái tóc nâu dài dính bết vào khuôn mặt.

“Có chuyện gì vậy… Utena đang mơ một giấc mơ rất dài…”

Utena dụi mắt như trẻ con rồi nhìn tôi với vẻ khó chịu. Hình như cô bé vẫn chưa nhớ ra tình hình hiện tại của mình.

Cô bé bối rối, hơi cựa người bất an.

“Ơ…? Đây là… A, Hitomi? Chuyện gì vậy…Ơ?”

“Này, đừng lớn tiếng. Chúng ta phải chạy thôi. Chị sẽ giải thích sau… Em giúp chị đánh thức cả chị Torii đi.”

Tôi nhỏ giọng nói rồi quay sang nắm lấy vai Torii lắc nhẹ. Mọi chuyện vẫn đang diễn ra suôn sẻ, nhưng ngay sau đó kế hoạch của tôi vỡ lở hoàn toàn.

“AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!”

Utena nhận ra sinh vật đang tiến lại gần chúng tôi và hét lớn.

■ CHANNEL 27 ■

Utena hét như muốn ép hết không khí bên trong lồng ngực của mình ra ngoài khiến cả tôi cũng giật mình. Đến cả khi hết hơi rồi, cô bé vẫn hét không thành tiếng.

Tôi choáng váng vì tiếng hét chói tai đó vang lên ngay bên tai, còn Torii thì bật dậy nhanh hơn cả khi nghe tiếng đồng hồ báo thức.

Mắt chị ấy lờ đờ, rõ ràng là vẫn chưa hiểu được tình hình của chúng tôi lúc này. Thấy Utena nãy giờ vẫn ngủ im trong lòng mình bật dậy như bị đánh thức, chị cũng cảm thấy lo lắng.

“Này, Utena. Có… Có chuyện gì…?”

“Chị Torii… Trước tiên chúng ta hãy chạy đi cái đã.”

Không đợi hai người đó kịp nắm bắt được tình hình, tôi nhanh miệng nói. Dứt câu, tôi ngay lập tức nắm lấy tay và kéo bọn họ dậy. Thế nhưng Utena dường như đã mất bình tĩnh. Cô bé không thể cử động được.

Quả thực là khi vừa ngủ dậy ngay lập tức thấy một sinh vật gớm guốc như thế kia đang áp lại gần mình thì không thể tránh khỏi việc bị sốc. Đó vốn cũng đâu phải là thứ mà một công chúa đã gặp qua.

Miệng Utena mấp máy vài lần như thiếu không khí. Sau đó, cô bé lại một lần nữa hét lên chói tai.

“AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!”

So với Utena thì Torii bình tĩnh hơn hẳn. Chị nhẹ nhàng ôm Utena vào lòng vỗ về, nói lớn.

“Utena, bình tĩnh. Nào, mình chạy thôi.”

“Chạy… Chạy á? Nhưng Torii, đừng chạm vào người em. Đừng chạm vào Utena. Chị đừng bao giờ làm thế. Không! Không! Không!”

Utena kích động hất Torii ra. Toàn thân cô bé vùng vẫy cự tuyệt bằng một sức mạnh bất ngờ. Tôi cũng sững người, phải đến khi nghe được một âm thanh có vẻ đau đớn tôi mới giật mình phản ứng.

“Chị… Chị có sao không?”

Tôi kéo tay chị Torii vừa mới gục xuống mặt đất định giúp chị ấy đứng dậy.

Utena hết nhìn hai chúng tôi rồi lại quay sang con quái vật to lớn kia. Sau đó, nước mắt cô bé rơi lã chã rồi bỏ chạy như một con thú nhỏ.

“Giả dối. Không! Giấc mơ này không phải là hiện thực. Utena, tại sao Utena lại… AAAAAA”

Cô bé vấp ngã, đầu gối quệt xuống đất rớm máu nhưng vẫn tiếp tục lê từng bước tránh xa chúng tôi và con quái vật kia. Và vẫn đang hét lớn.

“Hư hư hư! AAAAAAAAAAAAAAAAAA!”

Tôi một lần nữa tự hỏi mình phải làm gì. Utena đang quá hoảng loạn rồi. Với tình trạng thế này thì tôi không thể giải thích và kéo cô bé chạy nữa.

Biết thế thì thà cứ để cô bé ngủ rồi vác đi còn dễ dàng hon. Giờ hối hận cũng đã muộn, con quái vật ghê rợn đó đã áp sát chỗ này rồi.

Chúng tôi phải chạy ngay thôi.

“Chạy… Chạy thôi. Nhanh lên.”

Tôi thấy mình nghiến răng, toàn thân run lên bần bật. Đến tôi cũng đang sợ. Khác với Kosuke, tôi không hề muốn làm anh hùng. Tôi không thích những việc bất khả thi như đánh nhau với quái vật. Giờ chỉ còn cách chạy thôi. Tôi lắc mạnh người Torii đang kinh hoảng không thể cử động.

“Đứng dậy! Chạy đi! Chị Torii, nhanh lên!”

Tôi nài nỉ như một đứa trẻ con đang vòi vĩnh bố mẹ mua đồ chơi. Chị Torii chỉ “Hả?” một tiếng rồi gật đầu. Cuối cùng tôi cũng kéo được chị ấy đứng dậy.

“Ừm… Này Denkiya… Lúc chị ngủ em đã đi đâu đấy?”

Khi đứng dậy, Torii cao đến mức tôi phải ngước mắt lên nhìn. Không biết là chị nghĩ mình đang nằm mơ hay là giỏi che giấu cảm xúc nữa. Trong hoàn cảnh thế này mà chị ấy vẫn không hề hoảng loạn.

Mãi một lúc chị ấy mới nhận ra và ngẩng đầu lên nhìn sinh vật gớm ghiếc đang tiến lại gần mình.

“Cái… Cái gì thế này?”

Chị nhỏ giọng. Xem ra chị Torii cũng không hoàn toàn bình tĩnh. Chỉ là chị ấy chưa kịp nhận thức được tình hình hiện tại nên có vẻ điềm nhiên thế thôi. Tôi nắm lấy tay chị Torii rồi kéo chị chạy về hướng ngược lại.

“Thôi nào! Giờ mình chạy trước đã, đi với em.”

“Ừ… Cả Utena nữa. Đưa cả Utena theo cùng đi!”

Chị Torii khua tay định tóm lấy Utena nhưng cô bé sợ hãi né ra, lắc đầu, quay lưng như muốn chống cự cả thế giới này.

Sau đó cô bé đứng dậy, trông như đang định chạy đi đâu đó.

Thế nhưng, ngay lập tức Utena bị vấp và té nhào xuống đất. Nhìn cô bé lúc này không khác gì một con thú nhỏ bị sa bẫy, hay một con chim non sợ hãi. Như phản ứng lại với sự kích động của Utena, con quái vật nhanh chóng tiến lại chỗ đó.

Chỉ còn một chút nữa là nó sẽ tiếp cận được Utena. Không ổn rồi, hình như nó đã quyết định nhắm đến cô bé.

“Đừng lại đây! Không! Ngươi định ăn thịt ta sao? Sợ quá! Bố ơi! Cứu con! Khônggggggg!”

Utena khóc nức nở như một đứa trẻ con. Cô bé ngồi sụp xuống đất, đưa tay ôm đầu. Có thể cô bé cho rằng nếu co người lại như thế thì sẽ giảm được nguy hiểm hay có ai đó sẽ đến cứu chăng?

Nhưng cũng có thể chỉ đơn giản là chân cô bé đã không còn sức để đứng vững mà thôi. Thấy vậy, chị Torii gạt tay tôi ra rồi chạy về phía Utena bằng một sức mạnh không ngờ.

“Chị… Chị Torii!”

Tôi gọi với theo nhưng chị ấy không trả lời. Lúc này chị ấy chỉ toàn tâm toàn ý hướng về phía Utena. Sao lại thế nhỉ? Utena vẫn luôn bắt nạt chị Torii cơ mà?

Nhìn chị như đang muốn cứu cô bé vậy. Không, cũng có thể là chị ấy không đành lòng đứng nhìn Utena lâm vào cảnh nguy hiểm, bị con quái vật kia tấn công bất cứ lúc nào thôi.

Nhìn thấy Torii như vậy, tôi chợt xấu hổ vì bản thân chẳng thể làm được gì, rồi cũng nhanh chóng lao theo chị ấy. Tôi có cảm giác những chiếc màn hình trên tấm thân kỳ quái của con quái vật kia đang âm thầm quan sát chúng tôi.

Tôi thấy sợ hãi và không thể hít thở bình thường được. Tôi cũng chẳng thể tư duy một cách logic nữa. Nhưng ngay sau đó, tình hình lại tiếp tục thay đổi chóng mặt.

Chị Torii đang chạy ngay trước mặt tôi bỗng bị hất tung lên.

Trong một thoáng tôi đã tưởng rằng chị biết mất. Mọi thứ xảy ra trong chớp mắt.

Sự việc quá nhanh đến mức tôi không kịp giật mình.

■ CHANNEL 28 ■

“Ơ…”

Utena tròn xoe mắt kinh ngạc nhìn theo bóng chị Torii dần biến mất khỏi tầm mắt. Chuyện gì vừa xảy ra vây? Chị Torii đâu rồi…?

Tuy vẫn còn nghi vấn nhưng theo quán tính tôi vẫn tiếp tục chạy và đến thẳng chỗ Utena. Tôi vô thức ôm cô bé vào lòng vỗ về.

“Hitomi! Hitomi phải không? Em gọi chị thế được chứ? Sợ quá! Sợ quá! Chị cứu Utena đi.”

Utena cũng ôm lấy tôi như người chết đuối vớ được cọc. Cô em bé nhỏ ít tuổi hơn tôi lúc này người nóng bừng như bốc hỏa. Cô bé vẫn đang đầm đìa nước mắt, hai bên má lem nhem.

“Hitomi, cái đó… Chị nhìn đi, cái đó là gì vậy?”

Trong vòng tay tôi, Utena thổn thức. Cô bé hướng ánh mắt hoang mang nhìn tôi. Có vẻ như cô bé muốn tôi giải thích rốt cuộc đang xảy ra chuyện gì.

Khi quay đầu nhìn lại, tôi nhận thấy số lượng quái vật đang tăng lên.

Có một sinh vật lớn, nhìn giống con khỉ. Đúng là khung cảnh tăm tối khiến tôi không thể nhìn rõ, nhưng có vẻ đó là một loài động vật toàn thân phủ lớp lông màu xám chì. Nhìn cấu tạo khung xương thì có vẻ cũng giống một người đàn ông. Thế nhưng trên đời không có người nào kỳ lạ như thế. Giờ cũng không còn là thời tiền sử, không thể có chuyện có người lông lá như thế được.

Lớp lông của nó hơi lượn sóng, nhìn giống một kiểu tóc của giới quý tộc. Hệt như một con chó thuộc giống quý. Ở phần thân từ ngực cho tới đầu của nó có một màn hình rất dài.

Vì cái phụ kiện kỳ cục mà hình dáng của sinh vật ấy bị bóp méo khá nhiều. Con quái vật dị dạng đó đang di chuyển một cách lạ lùng. Cảnh tượng trước mắt tôi hệt như kỹ xảo điện ảnh trong những bộ phim nước ngoài được sản xuất với kinh phí khổng lồ.

Có vẻ chính sinh vật quái quỷ mới xuất hiện này đã tấn công Torii. Sau khi vung tay hất chị ấy, theo quán tính, tay nó vẫn quay vòng thêm mấy lần.

Gió đang vờn trên tóc và má tôi.

“Chị Torii…”

Trong bóng tối tôi đưa mắt nhìn quanh và trông thấy chị Torii. Quả nhiên đúng là chị ấy đã bị sinh vật trông giống khỉ kia tấn công, giờ đang nằm trên mặt đất cách chúng tôi một đoạn. Một vài bóng đèn hơi thủy ngân bị va chạm và ngừng hoạt động. Chị ấy đã va vào hàng đèn hơi thủy ngân rồi dừng lại. Sau đó tôi không thấy chị di chuyển nữa.

Chị ấy nằm gục xuống đất. Trên mặt chảy rất nhiều máu.

Cánh tay trái có vẻ đã hứng trực tiếp đòn tấn công của con khỉ khổng lồ giờ đã gãy gập lại. Chị bị gãy xương rồi chăng… Thương tích có vẻ nghiêm trọng, dường như chị đã mất ý thức. Mà cũng có thể chị đã chết rồi.

Nghĩ đến điều đó, tôi bất giác rùng mình.

Con người có thể chết một cách nhanh chóng thế sao? Không, vẫn còn chưa xác định được chắc chắn mà… Chân tôi run rẩy tiến về phía chị Torii.

Thế nhưng có thứ còn di chuyển nhanh hơn tôi.

Chính là sinh vật nhìn giống khỉ đó. Nó tiến về phía chị Torii đang bất tỉnh nhân sự, không còn khả năng phản kháng. Tuy to xác nhưng nó di chuyển rất nhanh. Chẳng mấy chốc nó đã áp sát chị Torii và dùng một tay tóm lấy chị ấy. Nó nâng chị lên như một chiến lợi phẩm.

Một tiếng rống chói tai như đang ăn mừng chiến thắng vang lên. Đó là tiếng của con khỉ khổng lồ này ư? Con quái vật này không có cái gì trông giống miệng, thay vào đó là màn hình ti vi hiển thị một biểu tượng cảm xúc và bộ phận tạo tiếng đang phát ra âm thanh với âm lượng lớn.

Tâm trí tôi bắt đầu hỗn loạn, không tài nào lý giải được những cảnh tượng đang diễn ra trước mặt mình.

Không được rồi. Mình phải hành động thôi. Chị Torii đang gặp nguy hiểm. Chị ấy có thể bị giết, bị ăn thịt. Trong đầu tôi ngập tràn những suy nghĩ như vậy nhưng không thể cử động. Nỗi sợ hãi đáng ghét không sao giải thích được khiến toàn thân tôi run lên.

Kosuke.

Trong đầu tôi bất giác xuất hiện cái tên của cậu bạn thân thuở nhỏ, nhưng lúc này đến kêu cứu tôi còn không làm được.

Ngay trước mắt tôi lúc này.

Con khỉ đang dồn hết sức lực vào lòng bàn tay. Bên tai tôi văng vẳng tiếng xương gãy. Người chị Torii đầm đìa máu, toàn thân co giật, rồi trong khoảnh khắc chị ấy không cử động được nữa.

“Dừng lại đi!”

Utena vừa dùng móng tay tự cào lên mặt mình vừa gào lên nức nở.

“Dừng lại!!!!!!!!!!!”

Không biết có phải do phản ứng với tiếng hét của Utena không mà con khỉ đột ngột quăng chị Torii đi. Chị ấy ngã xuống đất rồi nảy lên vài lần. Máu văng tung tóe.

Tôi nhắm mắt bịt tai và co người lại.

Trải qua sự việc kinh khủng như vậy thì không thể nào còn sống được. Chị Torii lúc này nhìn như bị một chiêc ô tô cán qua… Tôi không thể nghĩ ngợi được gì ngoài kết cục tồi tệ nhất.

Bóng đêm bao trùm xung quanh chúng tôi. Khi ngước lên nhìn, tôi trông thấy con quái vật chậm chạp áp sát chúng tôi khi nãy. Thứ dịch nhầy rớt xuống khiến da chúng tôi ướt sũng. Lúc này chúng tôi còn có thể đứng ngây ra như phỗng sao?

Tôi cắn mạnh vào lưỡi rồi kéo tay Utena đang nức nở không giữ được bình tĩnh. Tôi cũng không biết vì sao bản thân vẫn còn có thể cử động… Chân bắt đầu chạy, nhìn tôi không khác gì một con búp bê bị hỏng.

Hết sên rồi lại đến khỉ. Nếu không chạy nhanh thì có lẽ chúng tôi cũng sẽ giống như chị Torii… Chính nỗi sợ hãi đó đã khiến tôi vùng dậy. Lúc này tôi không thể thốt ra thành tiếng, chỉ hít vào rồi thở ra. Tay chân chuyển động liên hồi, tôi cắm đầu chạy. Bỗng dưng thấy có sự phản kháng, tôi ngã nhào về phía trước.

“Torii! Chị chết rồi sao? Không! Không! Cái quái gì đang xảy ra thế này?”

Vừa khóc Utena vừa lao về phía Torii. Tôi hoàn toàn có thể bỏ mặc cô bé và bỏ chạy một mình, thú thật thì tôi cũng đã có ý định như thế… Nhưng, hình như do dùng lực quá nhiều mà lúc này tay tôi và Utena dính chặt vào nhau, không gỡ ra được.

Không còn cách nào khác, tôi đành chạy cùng cô bé.

Hai chúng tôi hướng thẳng đến chỗ Torii.

Con khỉ khổng lồ vụt ngang qua chúng tôi. Trong giây lát, tôi không còn cảm giác mình đang sống. Thế nhưng con khỉ lại lao thẳng về phía đó như thể đang nhắm đến kho báu. Nó rống lên đinh tai nhức óc, và con sên cũng rít lên từng hồi như tiếng xé vải.

Tôi sợ hãi không dám nhìn về phía đó. Không hiểu chuyện quái quỷ gì đang xảy ra lúc này. Tôi và Utena chỉ biết cắm mặt lao đầu về phía chị Torii. Chúng tôi ngồi thụp xuống quan sát chị ấy.

Lại gần mới thấy tình trạng chị ấy thực sự rất khủng khiếp. Toàn thân đẫm máu… Máu xảy ra phản ứng hóa học với không khí khiến cả người chị ấy bao phủ bởi một màu đen. Phần xương gãy lộ hẳn ra bên dưới lớp da bị rách. Chạm vào người vẫn còn cảm thấy mạch đập yếu ớt, nhưng không thể nói rằng chị ấy còn sống. Hiện tại chị ấy hoàn toàn không hề cử động. Tôi cảm thấy rùng mình ớn lạnh.

“Hitomi, xin chị đấy. Giúp em mang Torii đi đi. Đưa chị ấy đến bác sĩ… Không biết ở đây có bác sĩ không… Nhưng nếu không nhanh mang chị ấy đi thì… Đưa chị ấy đến nơi an toàn đi, Hitomi.”

Utena kéo áo van nài, tôi cùng cô bé ôm Torii lên. Tôi giữ phần chân còn Utena đỡ lấy vai. Chị ấy nặng hơn tôi nghĩ… Nhưng tôi muốn đưa chị ấy rời khỏi chỗ này càng nhanh càng tốt.

Giờ chúng tôi không còn thời gian suy nghĩ về câu hỏi “Vì sao?” nữa.

“Đi thôi! Đi thôi! Nhanh lên, rời khỏi chỗ này! Utena không muốn ở đây, không muốn! Này Hitomi, chị có nghe em nói không? Dồn lực mạnh hơn đi, em xin chị đấy! Nếu chỉ có một mình Utena thì không được đâu, nặng lắm.”

Utena lặp đi lặp lại như một chiếc máy phát nhạc bị hỏng, xốc lại người chị Torii rồi khó nhọc cất bước. Chị Torii đúng là nặng thật. Tôi muốn nhanh chóng thoát ra khỏi tình trạng khó hiểu này…

Hình như hai con quái vật chẳng còn bận tâm đến chúng tôi mà đang mải đánh nhau ở phía sau. Âm thanh khó nghe vang lên liên hồi. Cái gì thế này, tôi thực sự không hiểu…

Bỗng cảm thấy có ánh mắt ai đó, tôi nhìn quanh.

Tôi không biết ai đang nhìn mình.

Nhưng làm ơn đừng nhìn nữa, giúp chúng tôi đi.

■ ECHO 7 ■

Sayuri đang nằm mơ.

Một giấc mơ về thời xa xưa.

Đó có lẽ là một việc hiếm khi xảy ra. Cuộc sống trong núi vốn dĩ rất vất vả, môi ngày cô đều làm việc đến rã rời, tối đến lại ngủ say như chết, đâu có dư thừa sức lực nằm mơ. Mà cô thì cũng chẳng thích nhớ đến chuyện ngày xưa… Có lẽ là do thời gian gần đây cô có quá nhiều điều phiền muộn chăng.

Cô cựa mình, cố gắng thoát khỏi giấc mơ và trở về thực tại.

Nhưng cả trong mơ lẫn trong hiện thực cũng chẳng có chỗ nào để cô chạy trốn.

“… ♪.”

Lại là những ký ức về ngày xưa ấy. Câu chuyện quá khứ của mười năm trước. Vì vậy đó chỉ là một giác mơ không rõ ràng, nơi những ký ức đan xen vào nhau và những tình tiết mơ hồ.

Thời niên thiếu, Sayuri đã từng đến một công viên giải trí.

Đó là lần đầu tiên kể từ khi sinh ra Sayuri đến một nơi như vậy nên cô rất phấn khích. Cô vui vẻ quan sát mọi thứ, tận hưởng không khí xung quanh.

Lúc đó cô vẫn chỉ là một cô bé.

Nhưng thực tế cô không phải là một người tao nhã. Nếu không phải là đối với người thân thích thì cô không tỏ ra hài hước. Cô chỉ hồn nhiên cong môi, đi ngồi hết băng ghế đá này đến băng ghế đá khác trong công viên… Một thú vui thật tẻ nhạt.

Tất nhiên đó cũng là một thái độ không tốt khiến người khác thắc mắc không hiểu có phải cô đang giận dỗi hay không.

“… ♪.”

Cô mặc một bộ quần áo rộng thùng thình che đi dáng người, đeo một đôi găng tay và đi đôi bốt đơn giản, không cầu kỳ. Sayuri còn mang một cặp kính râm nhìn không ăn nhập gì với bộ quân áo và đội mũ che bớt đi mái tóc đen cô vốn luôn tự hào. Cô không muốn bị đau họng, mà trời thì đã trở lạnh nên Sayuri còn đeo thêm cả khẩu trang.

Cô vốn định cải trang nhưng lúc này nhìn lại chẳng khác gì tín đồ của một tôn giáo quái lạ đến từ ngoại quốc. Cô không có hứng thú với việc ăn diện, lại chẳng mấy quan tâm đến vẻ ngoài của mình.

Lúc này Sayuri là một con nghiện thuốc lá nặng nhưng thời đó cấm hút thuốc nên cô lúc nào cũng nhóp nhép kẹo cao su như để đánh lừa cảm giác buồn miệng.

Cứ khi hết vị cô lại cho thêm những viên kẹo mới vào nên kích thước kẹo trong miệng cứ thế tăng lên.

“… ♪.”

Nhai mãi cũng mỏi miệng nên cho chỉ lăn qua lăn lại viên kẹo tròn vo trong miệng. Đã chẳng còn mùi vị nên cô lại thò tay vào túi tìm viên kẹo mới. Vì đeo găng tay làm đầu ngón tay không có cảm giác khiến cô không thể dễ dàng lấy được.

Trong lòng cảm thấy bồn chồn, Sayuri dáo dác nhìn quanh.

“I’m gonna burn my house down into an ugly black.”

Bỗng nhiên trong đầu vang lên một câu hát khiến Sayuri giật mình. Bàn tay đang tìm kẹo cao su của cô dừng lại, đưa lên tai. Lời hát tiếng Anh này quá khó với Sayuri vốn không được học hành đầy đủ, cô không hiểu nó có nghĩa là gì nhưng lại có cảm giác rợn người.

Nghe như tiếng thổn thức ai oán.

Nãy giờ Sayuri vẫn đeo tai nghe kết nối với máy nghe CD cầm tay (một thiết bị giống với iPod hay điện thoại thông minh của thời bấy giờ) và nghe nhạc.

Đó cũng là công việc của Sayuri.

Dù cô không thích cả âm nhạc lẫn ca hát… Chỉ đơn thuần là bởi nếu cô đang đeo tai nghe và giả vờ là đang nghe nhạc, sẽ không có ai quan tâm và bắt chuyện với cô cả. Đó là một điều tốt với một nguời luôn xem giao tiếp là chuyện phiền toái như Sayuri. Hơn thế nữa cô còn nhận được tiền từ việc này.

Cô nghe nhạc của nhiều nghệ sĩ và viết cảm nhận. Sayuri thường chỉ viết những câu kiểu như “Hay!”, “Tôi ghét cái này” hay thậm chí chỉ là “Đã nghe’’. Chỉ với một câu đó của Sayuri, rất nhiều điều sẽ được bắt đầu.

Công việc, cuộc đời và tương lai của người khác chỉ vì cô mà thay đổi. Điều đó cũng có phần đáng sợ. Nhưng cô lại chỉ là một cô gái nhỏ không biết gì, không cảm nhận được điều gì.

Lúc này trong đầu cô cũng đang vang đi vang lại bài hát của những nghệ sĩ không biết xuất thân từ đâu được phát qua máy CD.

Sayuri thầm nghĩ chiếc CD lần này có hơi khác. Có khá nhiều bản ballad giai điệu nhẹ nhàng vốn không phải là thể loại cô thích. “Em thích anh lắm đó. Em yêu anh lắm đó. Tình yêu thật diệu kỳ”. Một chuỗi những ca từ kiểu như vậy cứ lặp đi lặp lại đến khi biến thành tiếng chim hót bên tai cô. Đến cuối cùng, những thứ cô còn cảm nhận được chỉ là những tiếng bíp bíp không ý nghĩa.

Cũng không hẳn là cô không có hứng thú với tình yêu… Chỉ là Sayuri không tìm thấy sự đồng cảm nếu đó là cảm xúc yêu đương của người khác. Đối với Sayuri, tình yêu, cảm xúc mang thuộc tính động vật hơn thế. Chúng thuộc về bản năng nhiều hơn.

Nếu cứ cường điệu hóa lên thì cô lại có cảm giác thật giả dối.

Chính vì thế nên cô thấy chán ngắt… Bỗng dưng máy phát nhạc lại chuyển sang một giai điệu kỳ lạ. Có lẽ người chuẩn bị chiếc CD này đã bị nhầm và quên không xóa đi chăng. Giữa bài hát còn lẫn cả tạp âm gì đó.

Bài hát này mang phong cách khác hẳn những bài phía trước khiến cô có phần bất ngờ.

Mãi mà không thấy lời hát, chỉ có giai điệu vừa sôi động vừa man mác buồn nên cô cứ nghĩ đây là một bản nhạc không lời… Nhưng có vẻ chỉ là do phần nhạc dạo đầu dài quá thôi.

“I’m gonna run away now and never look back.”

Câu hát bằng tiếng Anh mà Sayuri không nghe ra, được hát bởi một giọng nữ dịu dàng vang lên bên tai. Cô dỏng tai, chăm chú lắng nghe.

Trống ngực cô đập thình thịch. Dù rằng trước đây cô chưa bao giờ có cảm nhận gì đối với những bài hát về chủ đề yêu đương. Thực ra cũng chẳng phải là cô thích bài hát này hay kiểu vậy. Chỉ là cô sợ phải đặt tên cho những cảm xúc đang dâng lên trong lồng ngực mình.

Cô thấy như có một chiếc đinh hay lưỡi dao nhọn đâm vào lòng mình.

Đúng là cảm giác như vậy đấy. Mọi thứ xung quanh chợt như xa xôi khiến cô thấy bất an không sao chịu nổi phải đưa mắt nhìn quanh. Ở Nhật cũng có khá nhiều công viên giải trí hoành tráng. Dù là ngày thường nhưng du khách vẫn đông đến kinh ngạc. Trong đám đông này, Sayuri tách mình ra ngồi trên một băng ghế đá vắng vẻ… và cô run rẩy lên theo từng hồi.

Thứ này là gì đây? Giai điệu này… Bài hát này…

Cô còn không dám chắc đây có phải do con người hát không.

“AND NEVER LOOK BACK.”

Giọng ca ngày một mãnh liệt, âm lượng cũng tăng cao như đang tấn công lên toàn thân Sayuri. Cô cố gắng nghe hiểu lời bài hát để có thể yên tâm hơn. Những thứ bản thân không thể hiểu thật đáng sợ. Thế nhưng Sayuri vốn không giỏi trong việc học hành nên tiếng Anh rất kém.

Back? Là Bag… Túi xách sao? “Phía sau?” Look thì cô hiểu. Hình như là tên một loại sô cô la… À không, là “nhìn”? “Nhìn lại phía sau?”

Cô lỡ quay đầu lại.

Ở đó có một người con trai.

■ ECHO 8 ■

Nếu đây là một bộ phim kinh dị thì giờ chính là phân đoạn quái vật xuất hiện nên Sayuri vô thức hét lên. Thế nhưng đó lại là một người quen nên cô dần yên tâm hơn một chút. Sayuri sửa lại tư thế và gỡ tai nghe ra. Âm nhạc và nỗi sợ hãi dần biến mất.

“Ư… ưm…”

Cô bối rối không thốt ra được một câu nào trọn vẹn. Trong miệng cô lúc này đầy kẹo cao su.

Cô chợt thấy tò mò và quyết định thò tay vào túi tìm chiếc máy phát nhạc (trên đó có ghi tên bài hát) để xác nhận danh sách vừa được phát lúc nãy. Quả thực chiếc găng tay quá phiền phức khiến cô không thể tìm ra.

Thấy Sayuri có những hành động vô nghĩa, người đàn ông kia nghiêng đầu tỏ vẻ lạ lùng.

“Cậu làm gì vậy Sayuri?”

Vì bị hỏi nên Sayuri đành gỡ chiếc khẩu trang xuống và nhổ kẹo cao su trong miệng ra. Cô vo tròn nó lại và vứt vào thùng rác bên cạnh.

Cô ngồi khoanh chân trên ghế đá, ngước mắt nhìn người trai tương đối cao kia.

“Tớ đang nghe nhạc.”

“Nhìn là tớ biết rồi… Cậu có muốn chơi trò gì không?”

“Cậu muốn chơi gì à?”

“Không, tớ chỉ muốn về nhanh thôi. Đi đến chỗ đông người thế này, cậu không ý thức được vị trí của mình sao? Dẫu rằng lâu ngày không gặp tớ cũng thấy vui lắm.”

“Xin lỗi. Cậu ở xa thế mà tớ lại gọi đến đây.”

Hai người trò chuyện một hai câu. Sayuri bỗng thấy chạnh lòng.

Bọn họ thật xa cách.

Hồi xưa cả hai từng cùng nhau chơi đùa trên thảo nguyên mà. Cả hai dần lớn lên, gây dựng được chỗ đứng cho mình… Đến cả việc gặp nhau một cách bình thường cũng không được nữa.

Lẽ ra bọn họ đừng nên trở thành người lớn. Nhưng tuổi của Sayuri lúc này theo lẽ thường chẳng thể xem là trẻ con nữa. Cô cũng đã có công việc, đã bước ra xã hội rồi.

Cô bỗng nhớ lại cái thời mình còn vùng vằng nếu bị đối xử như trẻ con.

Cậu bạn lúc nhỏ còn thò lò mũi xanh của cô, giờ dù đang đi công viên giải trí cũng vẫn mặc vest chỉn chu. Cậu ta lịch sự cúi xuống nhìn cô bằng vẻ mặt vô cảm.

Cậu ta luôn mang bộ mặt như vậy sao?

Hình như cậu ta ghét bị nhìn chằm chằm nên khẽ di chuyển rồi lầm bầm.

“Cậu cứ hồn nhiên gọi đến thế này cũng khó cho tớ lắm.”

“Phiền lắm hả?”

“Không. Tớ mới là người làm phiền cậu… Tại sao lại là công viên giải trí? Cậu có chuyện gì không thể nói qua điện thoại như mọi khi mà phải gặp mặt trực tiếp sao?”

“Chẳng phải có một công viên mới xây xong sao? Một nơi cũng từa tựa như công viên giải trí thế này. Chỗ đó nghe nói khá hấp dẫn nên tớ cứ tưởng bên này sẽ vắng hơn cơ. Tuy tỏ ra bình thản thế này thôi nhưng đây là lần đầu tớ đến công viên giải trí đấy. Cậu không vui sao?”

“Khoản ăn nói của cậu vẫn tệ như xưa nhỉ, Sayuri. Tớ chẳng hiểu cậu đang muốn nói gì.”

“À thì là…”

Sayuri cũng tự nhận thức được là mình ăn nói rất kém nên cô bắt đầu sắp xếp lại những ý chính trong đầu mình. Cô thấy thật khó mở lời, như đang định diễn đạt một điều gì đó vậy.

Cô có chuyện nhất định phải nói với cậu ta.

“À, xin lỗi, nhưng… Hình như tớ có con với cậu rồi.”

Sayuri vừa xoa bụng vừa hờ hững nói.

“Mình kết hôn đi.”

Vừa dứt câu, cô đột nhiên bị bóp cổ.

Sayuri hoàn toàn không dự đoán được tình huống này nên vô cùng hoang mang. Khó thở quá. Đau quá. Cổ cô gãy mất. Tại sao lại thế này… Cô cứ nghĩ là người đó sẽ hạnh phúc, dù chỉ một chút.

Vì Sayuri không hề chống cự nên kẻ đó có phần lơ là. Hắn ta buông lỏng cánh tay. Sau đó, trông kẻ đó có vẻ sợ hãi mà tránh xa cô một chút.

Các ngón tay cũng dần buông ra.

Sayuri ho sặc sụa. Cuối cùng cô cũng hiểu. Quả nhiên đây không phải là tình yêu. Chính vì vậy cô không tài nào đồng cảm được với những khúc tình ca vang lên bên tai lúc nãy.

Cô sinh ra trong một thị trấn tẻ nhạt. Đó là một làng quê hẻo lánh nơi mọi thứ dần trở nên tàn úa. Sayuri vốn vẫn nghĩ mình sẽ sống một cuộc đời không biến cố cũng chẳng có gì thú vị.

Giống bố mẹ cô. Giống ông bà cô. Giống những người dân thị trấn xung quanh cô. Họ se mãi ở ngôi làng này, nhìn ngày tháng chậm rãi trôi qua, dần già đi rồi chết. Xương cốt của cô sẽ được chôn xuống tại làng và chìm dần vào lãng quên.

Cô không hề bất mãn với điều đó. Cô cũng chẳng thể ngờ rằng, cuộc sống bình lặng đó bất chợt hay đổi chóng mặt. Đây nào phải là chuyện cổ tích, cô cũng chẳng mong mình có một cuộc đời sóng gió.

Những người của đài truyền hình, không rõ là của chương trình du lịch hay sản xuất phim đã ghé thăm ngôi làng của Sayuri. Những người bạn cùng lớp với cô tỏ ra khá phấn khích với sự kiện đặc biệt này. Sayuri thì chẳng hề có hứng thú.

Bởi lẽ có gì thay đổi đâu. Làm gì có chuyện tất cả sẽ đổi khác giống như chuyển kênh ti vi. Có kích động hay phấn khích cũng chỉ tổ rước mệt vào người thôi.

Thế nhưng nếu không giao thiệp với mọi người thì cô chẳng tài nào sinh tồn được ở thị trấn này. Cô cùng bọn họ đi hóng hớt xung quanh. Bọn họ hào hứng quan sát những người ở phưong xa đến.

Và thế là Sayuri đã bị bọn họ nhắm trúng.

Thỉnh thoảng camera lướt qua có thu được hình ảnh của cô, và những người của đài truyền hình đã mang chúng về thành phố… Không rõ qúa trình cụ thể thế nào nhưng có vẻ một người quyền lực ở đài truyền hình đã để mắt đến Sayuri.

Họ gọi cô là báu vật vừa tìm được, không thể để lãng phí ở ngôi làng này. Họ hỏi cô có muốn cùng lên thành phố không. Họ muốn lăng xê cô…

Sayuri bị dụ dỗ và đưa đến thành phố như vậy. Cô cứ để mặc cho dòng đời cuốn mình đi. Dường như bố mẹ cô cũng cổ vũ, cả làng đứng sau động viên cô. Họ mong chờ ngôi làng này sẽ thay đổi, sẽ trở nên gần hơn với thành phố.

Chỉ có duy nhất một người được đế mắt đến và được đưa đi khỏi ngôi làng buồn tẻ. Cô không biết những người bạn cùng lớp sẽ nghĩ về mình như thế nào. Ghen tị, oán trách, căm thù ư… Những sự lựa chọn của Sayuri lần lượt bị tước hết không còn.

Thực ra phiền phức này lại khá tốt đẹp.

Cô vẫn chậm rãi sống những ngày bình thường. Phụ giúp việc nhà, trông coi cửa hàng, lấy hàng ra khỏi hộp và sắp lên kệ, trả lời điện thoại… Thỉnh thoảng đối đáp một chút với những người khách thích trêu ghẹo.

Những ngày tháng ấy chẳng mấy chốc đã không còn lại gì.

Sayuri với sự lăng xê của đài truyền hình đã thực sự trở thành một thần tượng.

Cuộc sống của cô đã thay đổi hoàn toàn.

Cô không còn đường lùi nữa.

Cô thực sự không hiểu những chuyện đang xảy ra nhưng chẳng ai có câu trả lời trấn an được Sayuri.

■ ECHO 9 ■

Khi xưa, cô từng là một thần tượng có cái tên không giống con người, là Hanemori Joururi.

Cô là một thần tượng huyền thoại, từng chinh phục cả thế giới.

Chỉ cần cô hát thì tất cả những sân vận động sẽ kín chỗ, ai ai cũng bàn tán về cô. Trên toàn nước Nhật, mọi người xem Hanemori Joururi biểu diễn, dõi theo mọi việc liên quan đến cô và yêu mến cô. Cô trở thành một hiện tượng xã hội. Chính vì thế cô có lẽ là thần tượng cuối cùng có thể một mình làm rung chuyển thế giới.

Nói là sản xuất hàng loạt thì hơi khó nghe nhưng cũng không phải không đúng. Trong thời đại mà các thần tượng xuất hiện rồi biến mất nhiều đến mức không nhớ được hết tên như hiện nay, thì không có bất cứ ai thực sự nổi bật. Thời thế cứ xoay vần, các thần tượng cũng lũ lượt sinh ra như vậy.

Chính vì vậy, Hanemori Joururi chính là siêu thần tượng cuối cùng.

Cô là mẫu thần tượng kiểu cũ, gần với một nhân vật lịch sử. Giới nghệ thuật không có đất tồn tại cho những thứ lạc hậu như vậy.

Thay vì tạo ra những siêu thần tượng chỉ phù hợp cho một thế hệ, thì việc hệ thống hóa và biến đổi để thường xuyên sản sinh ra những thần tượng phù hợp với từng thời điểm sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn. Đó là phong cách làm việc có thể mang lại lợi nhuận tại bất cứ thời điểm nào, thời đại nào.

Việc tự tay đào tạo và lăng xê thần tượng dã dần trở nên lạc hậu. Kỳ diệu là cách làm thô sơ đó cũng đã tạo ra được những tuyệt tác, tác phẩm nghệ thuật lưu danh cùng lịch sử. Chẳng hạn như Hanemori Joururi.

Thế nhưng ngành công nghiệp này không thể phụ thuộc vào những điều ngẫu nhiên, những kỳ tích như thế. Bọn họ cần sản xuất hàng loạt với số lượng lớn với giá thành rẻ hơn, thực tế hơn và mang lại nhiều lợi nhuận hơn. Đó chính là tiêu chuẩn hiện tại. Đây không phải là ngành sản xuất gốm cần đem cả tâm hồn vào một mẻ đất nung mà họ cần phương pháp sản xuất công nghiệp, giống những sản phẩm trong cửa hàng tiện lợi hay cửa hàng đồng giá 100 yên.

Máy móc hóa, công nghiệp hóa, giới nghệ thuật dần trở nên có hệ thống. Những thần tượng ngày nay được tạo ra trong nhà máy. Hệ thống đó được tiếp nhận, gia cố và cải thiện và không còn có khả năng tạo ra những siêu thần tượng đặc biệt nữa.

Không ai mong chờ một nhân vật như vậy. Bọn họ không thể nuôi lớn một con quái vật như thế.

Như một lẽ tất yếu của chủ nghĩa tư bản, tất cả đều được tạo ra theo nhu cầu trong thời đại ngày nay.

Nếu chỉ phụ thuộc vào tài năng của một người để sáng tạo ra nghệ thuật thì sẽ rất rủi ro. Một khi mắt xích đó đứt gãy thì tất cả sẽ đổ vỡ. Trên thực tế, tượng đài Hanemori cũng đã sụp đổ vì một scandal. Giới nghệ thuật bị chôn xuống hố sâu và không còn cách nào khác ngoài việc trải qua quãng thời gian tối tăm.

Có lẽ chính vì đã trải qua những ngày đó nên mới có ngàv hôm nay. Thay vì chỉ phụ thuộc vào một người, chúng ta ngày nay bước bên nhau bình đẳng, mọi người cổ vũ và động viên nhau tiến từng bước vững chắc.

Liệu đó có phải là một lựa chọn đúng đắn không? Quy mô của giới giải trí, của ngành thần tượng ngày nay đã mở rộng gấp nhiều lần so với thời Hanemori Joururi.

Mặt trời mang tên siêu thần tượng đã lặn, tất cả đã lãng quên Hanemori Joururi. Thời đại thay đổi, quá khứ đã trở thành di sản chìm sâu trong lòng đất không ai có thể nhìn lại.

Với Sayuri, cái tên Hanemori Joururi cũng chỉ còn là hồi ức. Cô chỉ còn cảm thấy “Chà, cũng từng có lúc như vậy sao ?” mà thôi. Như thế đó là một người hoàn tòan khác. Những đứa trẻ ngày nay hẳn rất nhiều người không hề biết đến cái tên Hanemori Joururi.

Đó là một con người của quá khứ. Là một nhân vật trong câu chuyện đã kết thúc từ lâu.

Thế nhưng tại sao lúc này cái tên đó lại một lần nữa xuất hiện?

Hanemori Joururi đã chết rồi cơ mà.

“Ư…”

Sayuri chầm chậm mở mắt. Hình như cô vừa ngủ quên

Và có một giấc mơ đáng ghét. Giấc mơ về ngày xa xưa… Về chuyện mình từng bị bóp cổ khi báo tin có thai với người mình yêu. Khi bị cự tuyệt, cô đã thất vọng biết bao. Từ đó cũng xảy ra liên tiếp nhiều chuyện nối tiếp nhau nên thật may là giấc mơ, dòng ký ức đã dừng lại ở đó.

Cô đã ngồi ngủ gật trên chiếc bàn thấp dùng khi muốn viết lách thứ gì đó trong ngôi lán nhỏ. Cũng như mọi khi, cô đang viết dở báo cáo quan trắc.

Từ xưa đến nay những việc sử dụng đầu óc luôn là điểm yếu của cô, có vẻ như vừa nghĩ ngợi lung tung vừa viết báo cáo khiến bộ não cô mệt mỏi mà mất đi ý thức. Ngủ gật thế này là việc cả trẻ con hay người già đều có.

“A…”

Sayuri ngáp dài một tiếng rồi vươn vai như mèo. Vì ngồi ngủ nên lúc này lưng cô mỏi kinh khủng. Cô dụi mắt, bỗng dưng có âm thanh như thứ gì vừa rơi xuống.

Khi nhìn xuống, cô chợt thấy ở đó có một tấm chăn.

Có lẽ con gái đã đắp chăn để Sayuri không bị lạnh. Được quan tâm như vậy khiến cô cảm thấy hạnh phúc đến mức chính bản thân cũng phải bất ngờ.

Cô tủm tỉm cười một mình. Thời gian gần đây con gái cô đáng yêu không chịu nổi.

Nhưng giá mà trước khi đắp chăn, con bé gọi cô dậy thì tốt hơn… Cô đang dở việc mà. Nhìn đồng hồ cô mới nhận ra mình đã ngủ một lúc khá lâu. Đến giờ vẫn chưa chuẩn bị cơm nước gì hết.

Lại để con gái đói mất rồi.

Cô nhìn quanh nhưng không thấy con gái đâu. Căn lán rất nhỏ, nếu không nhìn thấy trong này thì hẳn nó đang ở bên ngoài. Chẳng lẽ nó lại đang ở ngoài ruộng ngắm nghía cái ti vi đó ư.

Cái thứ nhìn như bàn thờ lạ lùng đó tạo cảm giác rợn người khiến cô chỉ muốn vứt đi.

Chắc con gái cô sẽ không vừa ý đâu, nó có vẻ thích thú với thứ đó thế cơ mà.

“Ối…”

Bên trong ngôi lán nhỏ bỗng có tiếng động lớn khiến cô giật mình.

Cô dáo dác tìm nguồn phát ra âm thanh thì hóa ra đó là từ chiếc điện thoại cố định đặt bên cửa sổ. Ở ngôi lán này cũng có đường dây điện thoại nên những lúc không muốn cất công xuống thị trấn, cô có thể sử dụng nó. Sayuri vốn không quen biết nhiều nên chiếc điện thoại hầu như chẳng mấy khi đổ chuông.

Có chuyện gì vậy nhỉ?

Sayuri bồn chồn không đứng dậy nổi, chỉ có thể bò lại gần chiếc điện thoại. Tấm chăn, vật làm chứng cho sự quan tâm của con gái cô, lúc này đang quấn quanh chân khiến cô di chuyển khó khăn.

“Vâng, a lô…”

Sayuri nhận được thông báo là con gái mình đã chết qua điện thoại.

Chương 4
Chương trình mới phát sóng về bi kịch và hài kịch của thế giới xa xôi nào đó

■ CHANNEL 29 ■

Trời đã sáng. Bầu trời đen đặc lúc này cũng trở nên trắng dần.

Bình thường tôi vốn là người thức dậy vào buổi sáng khá dễ dàng, nhưng hôm nay tôi không tài nào mở mắt nổi. Nguyên nhân không chỉ vì chỗ nằm tồi tàn được tạo nên từ mớ đồng phục và khăn tắm được trải ra trên mặt đất. Tôi vẫn đang ở công viên giải trí. Một chiều không gian khác. Giá như tất cả mọi chuyện đều có thể giải quyết bằng một giấc ngủ thì tốt quá.

“Oaaaa…”

Tôi ngáp dài một tiếng, cố gắng lấp đầy ô xy vào trong lồng ngực đế lấy lại năng lượng hoạt động.

Thế nhưng tôi vẫn không đủ sức để cử động. Từng thớ thịt trên người tôi đều cảm thấy đau đớn, những vết trầy xước và vết bỏng vẫn đau âm ỉ. Khi mở hé mí mắt, tôi có thể nhìn thấy trần nhà được trang trí bởi những hình vẽ treo lủng lẳng. Xung quanh chúng tôi là những kệ hàng chất đầy mấy món lặt vặt. Hiện tại tôi đang ở cửa hàng bán đồ lưu niệm trong công viên giải trí.

Đèn trong cửa hàng chiếu sáng tự động nên tôi không thể ngủ sâu. Vươn vai thức dậy, tôi bỗng thấy trong lòng thật ảm đạm.

Lúc này tôi đang muốn hét lên thật to. Tối hôm qua chúng tôi đã chiến đấu với những con quái vật quái lạ. Chúng tôi đã chạy thoát khỏi một con khỉ và một con ốc sên có cơ thể tạo thành từ những màn hình kỳ quái.

Tôi đã để lại chiếc điện thoại con bọ để liên lạc với Kosuke. Những câu tôi viết trong tờ ghi chú kẹp trên mình chiếc điện thoại hơi rời rạc nên tôi lo lắng không hiểu cậu ấy có thể đọc hiểu được không. Thế nhưng Kosuke đã đọc được những dòng chữ đó, lập tức lao đến và đưa chúng tôi đến cửa hàng đồ lưu niệm này.

Cậu ấy cũng là người đã đưa chị Torii thân xác tả tơi đến đây.

Kosuke cũng đã tiến hành sơ cứu qua dù ở đây chẳng có thứ gì có ích như hộp cứu thương. Cậu ấy xé những bộ đồng phục ra để băng bó, dùng cành cây cố định chỗ xương gãy và mang nước ấm hẳn là lấy từ căn phòng quản lý mà cậu ấy không muốn đặt chân đến lần thứ hai, để lau người cho chị ấy.

Không biết có phải cách sơ cứu táo bạo của cậu ấy đã có tác dụng không mà tính mạng của Torii phần nào đó đã được giữ lại.

Thế nhưng chị ấy vẫn đang bị thương nặng, rất cần được điều trị kịp thời ở bệnh viện, ở thế giới này chắc chắn không có những thứ như thế nên chúng tôi phải nhanh chóng rời khỏi đây.

Tôi nghe thấy một giọng nói yếu ớt vang lên và quay đầu về phía đó.

Âm thanh phát ra từ một góc sàn nhà được trải nhiều đồng phục. Kosuke nói rằng ít ra thế này cũng đỡ hơn phải ngủ trên nền đất nên đã chuẩn bị chu đáo cho tôi, chị Torii và Utena ngủ. Sau đó cậu ấy nói rằng mình sẽ trông chừng rồi lặng lẽ đi ra bên ngoài.

Dường như tôi là người chợp mắt cuối cùng. Utena ngay sau khi ra ngoài đã nằm xuống bên cạnh chị Torii nay đã không còn cử động được nữa.

Giờ mới thấy, bộ dạng của chị ấy thê thảm đến mức tôi không dám nhìn thẳng. Vì không còn thứ gì khác để mặc nên chị vẫn mặc đồng phục, trên người băng bó bằng đầy những mảnh khăn tắm. Máu đã thấm ướt ra cả lớp khăn, nhìn vô cùng đau đớn.

Tay phải chị ấy đã được cố định bởi một cành cây và mảnh khăn để tránh không cho cử động. Vì đã được lau người cẩn thận bằng nước ấm nên cũng có vẻ sạch sẽ. Mùi máu phảng phất trong không khí đến tận chỗ tôi.

“Chào buổi sáng.”

Không biết lúc này mà tôi nói những câu vô thưởng vô phạt làm tiêu hao sức lực kiểu như “Đừng gọi tôi là Denkiya” thì sẽ thế nào nhỉ? Tôi đưa tay vuốt lại mái tóc bù xù sau khi ngủ dậy của mình.

“Chị Torii sao rồi… May quá, vẫn còn sống. Em lo quá đi mất… Hôm qua trông chị như đã đi thật rồi ấy.”

“Ừm. Có vẻ chị vẫn ổn.”

Chị Torii ngại ngùng mỉm cười như đang xấu hổ vì cơ thể đầy vết thương của mình.

“Vì Mishiro đã băng bó cho chị mà… Đúng là một anh chàng tháo vát.”

Nghe thấy người khác gọi tên cậu bạn hồi nhỏ của mình một cách thân mật như thế, trong lồng ngực tôi bỗng cảm thấy khó chịu. Tôi chỉnh lại bộ đồng phục mình đang mặc. Mặc nguyên đồng phục thế này rất khó ngủ nên tôi đã phải cởi vài cái cúc và phanh áo ra một chút.

Thấy tôi chuẩn bị thay đồ, hình như Torri nghĩ rằng mình không nên nhìn mà chị ấy giữ nguyên cánh tay phải bị gãy rồi lại nhắm mắt ngủ. Chị ngoảnh mặt về phía tôi, trút một tiếng thở dài.

“Chị xin lỗi nhé.”

Tôi bối rối không hiểu vì sao chị ấy lại xin lỗi.

“Việc sơ cứu cho chị hầu hết đều do Kosuke làm mà. Nếu chỉ có em và Kagamimori thì chỉ biết chạy quanh thôi. Nếu chị muốn ‘Xin lỗi’ hay ‘Cảm ơn’ thì chỉ cần nói với Kosuke là được… Chị có thân với cậu ấy không?”

“Cậu nhóc đó rất tử tế. Có vẻ như lúc nào cũng quan tâm đến chị.”

“Haha. Kosuke rất dịu dàng với chị Torii sao?”

“Chẳng phải cậu ấy dịu dàng với tất cả mọi người ư… À mà, Denkiya có quen Mishiro à?”

“Em chưa nói với chị sao, bọn em là bạn nối khố đấy. Nhưng rồi chúng em xa cách dần và gần đây không còn gặp nhau nữa. Không ngờ rằng lại hội ngộ ở nơi quái quỷ này.”

“Không biết cái công viên này rốt cuộc là gì nhỉ?”

Sau một hồi nói chuyện phiếm, hơi thở của chị Torii dần trở nên khó nhọc.

“Cứ như là đang gặp ác mộng ấy. Đã mơ thì mơ đẹp có phải tốt hơn không.”

Chị ấy như đang mê sảng. Không nên để người bị thương nói quá nhiều. Tôi chợt thấy xấu hổ vì sự vô tâm của mình nên sau khi thay đồ xong bèn đứng dậy.

Tôi đeo tạp dề và tấm khăn buộc tam giác lên. Với bộ dạng thế này, tôi có thể là chính tôi của mọi khi.

“À, chị có biết Kosuke đi đâu rồi không? Em qua chào buổi sáng một chút… Nhưng mà… Em nên ở đây chăm sóc Torii thì tốt hơn nhỉ?”

“Không sao đâu. Em cũng ngoan quá, Denkiya.”

Torii nở nụ cười ôn hòa như một thiên thần.

Dù ở trường chị ấy bị ức hiếp, bị bắt nạt, chị ấy vẫn không hề phiền muộn, không hề oán trách. Điều đó khiến tôi hơi bực mình. Có phải chính tôi cũng từng coi thường con người này, dẫu rằng chị ấy còn đáng thương hơn mình không?

Thế nhưng, chị ấy lại được Kosuke dịu dàng quan tâm… Điều ấy khiến tôi ghen tị chăng?

“Mishiro hôm qua đến muộn quá nhỉ, may có Kurashima quay lại… Hình như hai người họ thay ca cho nhau và đi đâu mất rồi. Hình như là thám thính gì đó. Kurashima đã nói như vậy đấy… Vì chị ngủ nên về sau không nghe thấy gì nữa.”

Cái tên có máu anh hùng đó thích mấy trò thám thính ghê. Để mặc người bị thương và tôi ở đây, cứ thế tự ý hành động mà không suy nghĩ gì cả… Tôi cong môi, trong lòng buồn bực.

Thế nhưng tại sao Kosuke lại cứ thích hành động một mình thế nhỉ… Đúng là một kẻ không biết hợp tác với người khác. Mải suy nghĩ vẩn vơ, một lúc sau tôi mới phản ứng với cái tên đã lâu không nghe thấy.

“Kurashima ạ? Anh ta quay lại rồi sao? Anh ta đã làm gì, ở đâu vậy?”

“À… Chị nghĩ là em nên hỏi trực tiếp anh ta thì tốt hơn. Chắc là anh ta chỉ đang trông chừng bên ngoài thôi. Có lẽ Utena cũng đang ở đó đấy.”

Dứt câu, Torii lập tức nhắm mắt.

Tôi cẩn thận đắp thêm khăn tắm và đồng phục để chị ấy không bị lạnh. Lúc này, đây là điều duy nhất mà tôi có thể làm.

Tôi chỉ làm vì nghĩ đó là việc nên làm thôi. Lại một lần nữa để bản thân bị cuốn theo dòng nước.

Cuối cùng, dù có hơi thân mật quá mức nhưng tôi vẫn nhẹ vuốt ve gương mặt chị ấy.

Giống như vỗ về một đứa trẻ.

“Chị ở yên một chút nhé. Em sẽ quay lại ngay, chúng ta sẽ cùng rời khỏi đây.”

“Ừ. Cảm ơn em. Em ngoan quá…”

Đó là những lời cuối cùng tôi và chị Torii nói với nhau.

■ CHANNEL 30 ■

Bình minh đã ló rạng ở công viên giải trí, bầu không khí bắt đầu náo nhiệt trở lại.

Thế nhưng hình như vẫn chưa đến giờ mở cửa nhỉ. Những đám đông mà tôi không nhìn rõ mặt hôm qua vẫn chưa thấy xuất hiện. Trong ánh nắng trong trẻo buổi sáng, có những thứ nhìn giống như cánh tay đang vươn ra quệt lên những tòa nhà, trông như đang tô điểm lên đó một lớp sơn.

Bọn họ đang dọn dẹp buổi sáng chăng? Đến tận bây giờ tôi vẫn chưa hiểu cái công viên giải trí này rốt cuộc là gì… Đến việc suy luận cũng vô cùng khó khăn. Dường như có một thứ tương tự như thời gian biểu và mọi chuyện đều vận hành theo đúng lịch trình đó.

Công viên giải trí vốn là nơi để du khách có thể thoải mái tận hưởng sự vui vẻ. Nếu thế thì ai có thể vui vẻ được ở đây? Riêng tôi không cảm thấy vui một chút nào.

Tôi muốn nhanh chóng về nhà. Suốt từ hôm qua tôi đã luôn nghĩ như thế. Lúc này khao khát đó càng trở nên cháy bỏng hơn. Tôi muốn trở về thế giới yên bình đến nhàm chán của mình.

Ở nơi này tôi không tài nào yên giấc.

Đâu đó vang lên âm thanh giống như tiếng công trường. Tôi đưa mắt nhìn về hướng đó thì thấy tòa nhà chính phủ và vòng quay ngựa gỗ cháy rụi hôm qua sắp sửa bị tháo dỡ. Ở đó cũng có những cánh tay màu trắng khó nhìn đang thu thập những mảnh gạch vụn.

Đồng thời, trên nền đất sét cũng mọc lên những thứ nhìn như tổ mối. Những bàn tay màu trắng đang nhào nặn thứ đó, có vẻ là đang muốn tạo ra gì đấy. Những tòa nhà mới, những trò chơi mới chăng?

Những cánh tay khổng lồ đó… Nếu những thứ màu đen tôi nhìn thấy hôm qua giống với những thứ màu trắng tôi nhìn thấy lúc này… Dường như chúng chỉ là vật thay thế tạm thời nên chưa hề nhận ra sự tồn tại của chúng tôi. Bởi lẽ chúng tôi cũng rất có thể bị nhầm thành những dị vật, rác thải trong công viên này mà bị loại bỏ ra ngoài.

Hình như hôm qua tôi cũng đã bị cuốn lên cùng một cái ti vi rồi rơi xuống. Phải cẩn thận, không nên đến gần bàn tay màu trắng đó. Tôi cũng không biết điều gì có thể xảy ra ở thế giới kỳ lạ này, cái chết lúc nào cũng cận kề. Giờ chỉ còn cách tự bảo vệ lấy mình thôi.

Đến giờ tôi mới ý thức được cuộc sống ở ngôi làng mà bản thân luôn đón nhận như một lẽ tự nhiên không hề trân trọng đó bình yên đến nhường nào. Con người phát triển khoa học và văn minh, tạo ra làng xóm, tạo ra luật pháp… Lịch sử đã được tạo dựng, văn hóa đã hình thành để bảo vệ cuộc sống của chúng tôi.

Phải đến giờ tôi mới nhận ra, mới cảm nhận được. Nơi này nằm ngoài phạm vi lịch sử của nhân loại. Có thể là sâu trong núi, bên bờ biển, cũng có thể là trên mặt trăng. Nơi này ngập tràn những hiểm nguy và không có ai bảo vệ chúng tôi cả.

Đây là tự nhiên, đây là nơi sinh mạng con người có thể bị tiêu diệt bất cứ lúc nào. Thật đáng sợ. Tôi bỗng thấy rùng mình và co người lại.

“Ơ…”

Chị Torii nói rằng Utena và Kurashima đang ở ngay bên ngoài cửa hàng đồ lưu niệm này mà nhỉ. Chẳng có lấy một bóng người. Nếu không có người trông chừng thì nguy hiểm thật. Cả tôi lẫn chị Torii đều ngủ ngon lành mà không phòng bị gì hết.

Lỡ xảy ra hỏa hoạn một lần nữa thì cả hai chúng tôi chắc đã ra tro rồi.

Hai người đó đang làm gì, ở đâu mới được… Tôi nóng ruột dáo dác nhìn quanh.

Tức thì tôi bắt gặp bóng dáng của họ.

Utena và Kurashima đang ở phía đối diện với cửa hàng đồ lưu niệm, ngay bên trong một quán cà phê nhỏ. Đó là một ngôi nhà nhìn như tổng hợp tác phẩm của ba chú lợn con với cả gạch, gỗ và rơm. Mái nhà có màu giống như màu một loại kem đánh răng rẻ tiền.

Trước cửa tiệm có biển hiệu nhưng lại được viết bằng thứ ngôn ngữ mà tôi không hiểu. Bên ô cửa sổ được lau bóng loáng, tôi thấy hai người đang ngồi cười nói với nhau.

Đây có vẻ là một quán ăn, và Utena với Kurashima đang dùng bữa. Trên cái đĩa gốm có bày một vài thứ sặc sỡ nhìn như kẹo dẻo marshmallow và bọn họ đang dùng tay cầm chúng đưa lên miệng.

Nhìn hai người như đang hẹn hò khiến tôi cảm thấy hơi ngại tiếp cận.

“Này.”

Vừa gọi, tôi vừa tiến về phía đó. Hình như họ không nghe thấy nên tôi đành mở cánh cửa ra vào ra. Tôi thử bước vào bên trong nhà hàng (hãy tạm gọi như vậy đi).

“A, Hitomi! Chào buổi sáng. Chị đúng là sâu ngủ đấy.”

Ngay lập tức nhận ra tôi, Utena vẫy tay lớn giọng gọi.

Tối hôm qua cô bé còn hoảng loạn đến như thế.

Không biết có phải nhờ Kurashima đã giúp cô bé bình tĩnh lại, hay là vì Utena vốn chẳng thể duy trì cảm xúc lâu, lúc này nhìn cô bé có vẻ khá tươi tỉnh. Cô bé đưa tay lau miệng rồi vẫy tôi.

“Ngồi xuống đây đi. Có đồ ăn đấy. Chị đói rồi đúng không?”

Cô bé nói tôi mới nhớ là hôm qua hầu như tôi không ăn gì. Chỉ nhấm nháp một chút bánh kẹo trong tòa nhà chính phủ đó.

“À… ừ… Chào buổi sáng.”

Tôi cũng ngập ngừng chào lại rồi tiến lại gần hai người họ.

Bên trong quán giống một tiệm cà phê, chỗ ngồi được sắp xếp khá nhiều.

Đó là những chiếc bàn, chiếc ghế giống như đồ trang trí không có vẻ dễ sử dụng nhưng lại mang nét gì đó rất đúng phong cách công viên giải trí. Phong cách gì đây nhỉ… Thiết kế kiểu sinh vật ngoài hành tinh hay động vật thân mềm ư?

Tôi bước về phía cái bàn mà Utena và Kurashima đang ngồi. Trong một thoáng lưỡng lự tôi không biết mình nên ngồi phía nào, cuối cùng cũng chọn phía bên cạnh Utena.

“A, chị ngồi bên này à? Được thôi, lại đây.”

Utena tươi cười dịch sang một bên để có chỗ cho tôi ngồi. Nhìn cô bé lúc này quả thực rất ngoan ngoãn, nói năng ngọt ngào.

“Tối qua chị ngủ có ngon không? Utena ban chiều ngủ giờ giấc quái gở quá nên cứ lúc tỉnh lúc mơ. Em cũng muốn ngủ lại lắm nhưng mà mắt cứ thao láo.”

Nhìn Utena lúc này xuống sắc trông thấy. Lúc trước cô bé vốn rất lộng lẫy, vậy mà giờ trông thật tàn tạ. Không biết có phải do hôm qua khóc nhiều quá mà mắt cô bé sưng húp. Mái tóc dài xõa tung ra và hơi bết lại. Có lẽ cô bé đã thay đồng phục mới nên không hề có vết bẩn.

Tôi cho rằng một cô gái luôn chăm chút bề ngoài như Utena sẽ không muốn để người khác nhìn thấy mình trong bộ dạng này, nên tôi đã tránh không nhìn cô bé nữa.

■ CHANNEL 31 ■

“Xin phép.”

Tôi cúi đầu trước mặt cô tiểu thư rồi mới ngồi xuống, ở phía đối diện chúng tôi là Kurashima.

Tôi không biết phải mở lời thế nào. “Đã lâu không gặp.” À… Nhưng cũng có phải như thế đâu. Bây giờ hỏi “Anh định làm gì?” thì lại có vẻ hống hách quá.

“Bé Hitomi, trước tiên em hãy ăn đi đã. Nhưng mà ở đây chỉ có bánh kẹo thôi.”

Kurashima tự nhiên nói rồi đặt chiếc đĩa sứ trước mặt tôi.

Dưới ánh nắng sớm chiếu vào bên ô cửa sổ, nhìn Kurashima đẹp như một thiên sứ. Anh ta có mái tóc dài như con gái, mang một vẻ đẹp hiền hòa. Lúc này anh ta vẫn mặc bộ đồ đua xe màu đen y như hôm qua. Nếu so với người vừa trải qua chuyện kinh khủng như chúng tôi thì nhìn anh ta bình tĩnh hơn hẳn.

Đang tránh xa chốn xô bồ. Nghệ sĩ. Hình như tôi có nghe câu chuyện này rồi… À phải, chính là người đó. Chính là khuôn mặt này. Kurashima. Đã tạm hiểu ra, tôi gật đầu lẩm bẩm tiếng “Cảm ơn”.

Đúng là tôi đang rất đói. Sau khi nói “Mời mọi người dùng bữa”, tôi nhanh chóng đưa viên kẹo marshmallow trên đĩa lên miệng. Nó ngọt hơn tôi tưởng, cảm giác khá giống bánh mochi*.

•

Bánh mochi: Bánh dày của Nhật được làm từ gạo, bên trong thường có nhân đậu đỏ.

Bình thường tôi sẽ không bao giờ muốn cho những thứ không rõ nguồn gốc vào miệng. Nhưng lúc này tôi không thể thắng được bản năng sinh tồn, tôi cần bổ sung dinh dưỡng để có thể sống.

“Tôi đã đi tìm những nơi giống nhà hàng để kiếm đồ ăn nhưng không thấy, chỉ có thể chuẩn bị được những thứ thế này thôi. Nào, ăn nhiều vào.”

Kurashima mỉm cười nhìn tôi như đang quan sát một con thú nhỏ.

“Bụng đói thì không thể chiến đấu được đâu.”

“Tôi có định chiến đấu gì đâu. Thậm chí tôi còn chẳng biết mình phải chiến đấu với thứ gì nữa. Tôi mệt mỏi lắm rồi… Mà suốt cả hôm qua không thấy bóng dáng Kurashima đâu. Anh đã đi đâu, làm gì vậy?”

Tôi nghĩ rằng tốt hơn hết mình nên hỏi những gì muốn hỏi.

Kurashima vẫn mỉm cười, khẽ nhún vai như một diễn viên.

“Đi thám thính đây đó thôi. Cũng giống như Kosuke ấy mà. Xin lỗi vì không thể hành động chung với các em. Hôm qua các em đã khổ sở lắm đúng không?”

“Đúng vậy đấy. Bọn em đã gặp những chuyện thật kinh khủng. May quá, Yudai đã quay lại rồi.”

Utena trả lời thay tôi rồi nhanh tay ngấu nghiến hết đống marshmallow trước mặt vào miệng. Có vẻ như việc bị căng thẳng khiến con người ta ăn nhiều hơn. Cô bé nhai nhồm nhoàm.

“Bực mình quá đi mất… Em muốn về nhà. Hãy rời khỏi đây thôi, càng sớm càng tốt.”

Utena chống cằm xuống bàn, thở dài thườn thượt.

Không hiểu sao tự nhiên tôi lại có cảm giác muốn xoa đầu cô bé. Nếu tự dưng tôi hành động thân thiết quá mức như thế thì sẽ thế nào nhỉ… Nghĩ vậy, tôi cũng chỉ buông tiếng thở dài đồng cảm.

“Chị cũng thế. À, những món có vẻ giống đồ ăn này, chị đem về cho chị Torii được không?”

Chị ấy cũng cần phải ăn. Bị thương nặng như thế chắc chắn cũng cần bổ sung dinh dưỡng.

“À nói mới nhớ, chị ấy cứ tưởng mọi người đang đứng trông chừng ở ngay bên ngoài cửa hàng đồ lưu niệm đấy. Nếu lại xảy ra hỏa hoạn lần nữa thì rắc rối to… Anh Kurashima?”

“À, xin lỗi.”

Không rõ vì sao Kurashima này giờ cứ lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ, khi bị gọi thì chỉ hơi gượng cườì.

“Không cần phải căng thẳng như vậy đâu. Từ đây cũng vẫn nhìn thấy cửa hàng đồ lưu niệm nơi hai người đang ngủ. Nếu có chuyện gì thì tôi có thể lập tức lao đến mà.”

Ừ, ít nhất thì có vẻ anh ta vẫn chưa quên nhiệm vụ trông chừng. Đúng là khi bị kéo vào thế giới kỳ lạ này, Kurashima cũng không được bình tĩnh cho lắm… Nhìn thái độ sốt ruột kia kìa.

Hôm qua tôi thấy anh ta điềm tĩnh hơn hẳn.

“Đồ ăn à… Ừ, em mang về cho em ấy ăn đi. Không biết Torii có ăn được không nhỉ. Tôi nghĩ mình cũng không nên lại gần một cô gái đang ngủ… Thế nên là cứ ở bên ngoài suốt nên cũng chẳng biết gì. Em ấy vẫn ổn chứ?”

“Tạm thời thì có vẻ ổn rồi. Nhưng mà vết thương nặng quá nên chắc không thể cử động được.”

Ít ra tôi muốn nghĩ rằng chị ấy sẽ không chết ngay.

“Ừm… Được vậy thì tốt quá.”

Kurashima có vẻ không thoải mái phấn khích cho lắm.

Tôi nhớ hình như Kosuke đã kể rằng ngay trước khi bị kéo vào thế giới này, Kurashima và chị Torii đã cãi nhau khi xảy ra đám cháy. Nhưng lúc này tôi lại có cảm giác họ là hai người hoàn toàn xa lạ. Đây là một vấn đề khó nói nên dù muốn hỏi tôi cũng không hỏi được.

Có làm loạn lên thì cũng chỉ chuốc lấy rắc rối thôi. Nhưng tôi lại có cảm giác chán nản và không nên tin tưởng vào Kurashima. Tuy đúng là anh ta đã chuẩn bị đồ ăn và giúp đỡ chúng tôi.

Tôi cảm thấy nếu để bị dỗ ngọt chỉ vì anh ta có vẻ lớn tuổi nhất, lại là con trai thì không ổn chút nào. Cứ nhờ cậy rồi ỷ lại vào một người chẳng mấy khi có mặt như anh ta thì sẽ ra sao…

Nghĩ vậy, tôi bèn đổi chủ đề một chút.

“Hình như Kosuke có thay ca với anh và đi thám thính rồi đúng không… Cậu ấy có nhắn lại gì không?”

“À… Không, tôi không nghe cậu ấy nói gì cả.”

Chà. Tôi cứ nghĩ cậu ấy sẽ lại để chiếc điện thoại con bọ cho tôi làm phương tiện liên lạc cơ đấy. Lần này cậu ấy đã quên chăng? Hoặc cũng có thể cậu ấy cảm thấy không nên đưa một món đồ quan trọng (?) như thế qua tay Kurashima mà không đưa trực tiếp cho tôi? Tôi cũng chẳng biết còn lý do nào khác không nữa.

Với tôi, thứ đó tiện thì tiện thật đấy… Nhưng mà nếu được thì tôi chẳng muốn chạm vào chiếc điện thoại hình con bọ kỳ dị đó một chút nào, nên có hay không cũng chả sao. Chỉ là không còn cách để liên lạc với Kosuke khiến tôi thấy khá bất an.

“À nói mới nhớ, Kosuke…”

Sau khi vơ vét sạch những thứ trên chiếc đĩa trước mặt mình, Utena mỉm cười như mèo.

“Hì hì… Ra vậy. Đúng là thái độ của Kosuke với chị Hitomi khác hẳn. Tuy vẫn cộc cằn như mọi khi nhưng có gì đó dịu dàng hơn. Ra vậy ra vậy, hi hi hi”

Tuy không hiểu lắm nhưng tự dưng tôi có cảm giác cuộc nói chuyện dần chuyển sang những chủ đề vô thưởng vô phạt.

Chà. Hóa ra Kosuke có thái độ đặc biệt với một mình tôi à? Mà không, lúc nào cậu ta cũng cun cút tuân theo Utena như một con mèo nhỏ, phải nói là có thái độ đặc biệt với mỗi mình Utena thì đúng hơn.

Với chị Torii cậu ta cũng rất dịu dàng nữa.

“Chà, giờ đúng là chẳng còn cách nào khác ngoài việc tìm hiểu về công viên này thôi… Cũng có cửa ra đấy, hay chúng ta thử thoát ra từ đó xem thế nào.”

Tôi cố lái câu chuyện trở về điểm mấu chốt.

“Chị không biết bây giờ Kosuke đang ở đâu, làm gì nhưng cậu ta nói là chúng ta cứ thoát ra theo lối ra trước đi. Kagamimori có đồng ý thế không?”

“Vâng. Em muốn ‘tạm biệt’ cái nơi khó hiểu này lắm rồi.”

“Nhưng vì chưa xác nhận nên cũng không chắc lối đó sẽ dẫn chúng ta thoát ra được đâu. Chị cũng chỉ nhớ mang máng vị trí thôi.”

Chiếc điện thoại con bọ có thể truy cập ứng dụng bản đồ đã không còn trong tay tôi nữa. Tấm bản đồ Kosuke tự vẽ cũng đã mất khi chúng tôi tháo chạy khỏi phòng quản lý trong vụ cháy rồi. Tôi không muốn quay lại chỗ đó nên cứ để tấm bản đồ lại trong phòng. Có khi nó đã cháy thành tro rồi cũng nên.

Ở chính giữa công viên có một tòa lâu đài lạ kỳ mà nhỉ… Nếu nắm bắt được đường thì có thể tìm ra lối ra của công viên. Chắc chắn men theo vòng ngoài tòa lâu đài sẽ có lối ra, hoặc đường dẫn vào bên trong. Việc tìm kiếm lúc đó có lẽ sẽ không còn khó khăn nữa.

“Không sao. Việc đó cứ giao lại cho tôi.”

Kurashima hào hùng giơ nắm tay lên. Tôi nghĩ rằng anh ta cũng đã thăm dò và xác định được vị trí lối ra rồi.

“Sau khi ăn xong bắt tay vào tiến hành luôn nhé. Cùng thoát khỏi công viên này nào.”

“Vâng! Nếu chỉ có một mình thì chắc là đáng sợ lắm, nhưng giờ đã có Yudai và Hitomi nên em yên tâm rồi ~”

Thấy hy vọng có thể thoát ra khỏi nơi này nên giọng nói của Utena tươi tỉnh hẳn. Vì bình thường cô bé luôn xem chị Torii như không tồn tại nên tôi đành lên tiếng nhắc trước.

“Đưa cả chị Torii về cùng nữa. Nếu chỉ có tôi với Kagamimori thì chắc không xong… Kurashima, anh cũng giúp bọn tôi mang chị ấy đi nhé.”

“Được. Tôi sẽ giúp mà. Tôi sẽ lo chuyện của em ấy.”

Kurashima đập tay lên ngực tỏ vẻ can trường. Anh ta là con trai nên chắc có thể một mình cõng chị Torii được.

Đúng lúc đó, bên trong công viên phát ra tiếng nhạc nhẹ nhàng. Hình như đã đến giờ mở cửa. Nếu lại vướng vào sự việc gì tồi tệ thì gay go mất, chúng tôi phải hành động nhanh thôi.

Tôi nhanh chóng nhét nốt những viên marshmallow còn lại vào miệng rồi đứng dậy.

■ CHANNEL 32 ■

Sau đó.

Tuy chúng tôi vẫn luôn muốn thoát ra khỏi cái công viên kỳ lạ, cái chiều không gian quái gở này càng sớm càng tốt nhưng mà…

“Nhìn này nhìn này, Hitomi! Khung cảnh thú vị lắm. Đây quả đúng thật là công viên giải trí nhỉ. Từ trên cao nhìn xuống tuyệt quá… Ôi cái kia chẳng hay chút nào, quái dị quá đi mất! Thật kinh khủng, Hitomi nhỉ?”

Utena vô cùng phấn khích nói luyến thoắng.

Chúng tôi đang ở trên vòng đu quay khổng lồ có thể nhìn được toàn thể công viên. Tôi và Utena đã leo lên một buồng đu quay. Tuy tôi biết rằng giờ không phải là lúc để mình tận hưởng khung cảnh hùng vĩ bên ngoài, nhưng vì có chuyện cần nên không còn cách nào khác.

Cái công viên này vô cùng kỳ lạ nhưng ngược lại bên trong buồng đu quay lại chẳng lạ lẫm chút nào. Chỗ ngồi bên trong không được tốt cho lắm, chỉ là một tảng đá bóng loáng được dựng lên thay ghế. Tôi đành ngồi lên đó.

Trước mặt tôi là Utena. Chỉ có hai chúng tôi ngồi đối diện với nhau. Giờ nghĩ lại mới nhận ra có lẽ đây là lần đầu tiên tôi ở riêng với Utena. Từ trước đến giờ bên cạnh chúng tôi luôn luôn có thêm một ai đó. Chúng tôi chẳng có thời gian để ngồi xuống và bình tĩnh nói chuyện với nhau.

Utena dán mắt vào ô cửa kính nhìn ra bên ngoài, chăm chú quan sát thứ gì đó. Mái tóc nâu của cô bé lúc này trông thật xơ xác. Chiếc váy đồng phục của cô bé được cắt ngắn hết cỡ, nhìn thật quá nổi loạn đối với tôi. Lúc này Utena đang quỳ gối trên ghế quay qua quay lại nên tôi có cảm giác mình có thể nhìn thấy cả quần lót của cô bé.

Vì không muốn nhìn nên tôi đành đưa mắt đi chỗ khác.

Thật khó chịu. Tại sao tôi lại phải du hành bầu trời với cô tiểu thư này cơ chứ. Tôi thật muốn vùng chạy khỏi đây. Chiếc đu quay di chuyển rất chậm, nhưng giờ chúng tôi đang ở độ cao không thể bình an vô sự nhảy ra ngoài nên tôi đành ngồi im.

“Ơ? Có chuyện gì vậy? Mặt Utena dính gì à?”

Cảm thấy có ánh mắt đang nhìn mình, Utena quay lại.

“Bộ lạ lắm sao? Cứ xem như là ngắm cảnh nơi này lần cuối, Hitomi cũng ngắm đi.”

Hài hước thật. Cô bé cứ thế suốt từ nãy. Mãi mới thấy có hy vọng thoát ra khỏi công viên, khỏi thế giới kỳ lạ này, không hiểu giờ cô bé còn nhớ hay không?

Lúc này nhìn Utena chỉ như một đứa trẻ vui vẻ đi chơi công viên thôi.

“Em đừng cử động mạnh quá.”

Utena cứ di chuyển liên tục khiến buồng đu quay cũng lắc lư theo.

“Nơi này… Không phải là công viên giải trí thật đâu. Không biết bọn họ có chú ý đến vấn đề an toàn không nữa. Chúng ta có thể bị rơi, nguy hiểm lắm đấy.”

“Đúng vậy nhỉ. Từ độ cao này mà rơi xuống, chỉ nghĩ đến thôi đã thấy đau rồi.”

Utena miễn cưỡng ngồi nghiêm chỉnh lại.

Bên cạnh tôi và cô bé là cửa ra của buồng đu quay. Đó là một ô cửa hình chữ nhật. Nếu đây quả thực là một công viên giải trí thì sẽ có nhân viên đóng cửa và cài chốt để chúng tôi không bị rơi ra ngoài. Nhưng ở nơi này thì tôi không dám kỳ vọng có những dịch vụ như thế. Cửa vẫn để mở toang vô cùng nguy hiểm.

Bên ngoài ô cửa là bầu trời mênh mông.

Nếu buồng đu quay nghiêng về hướng đó và chúng tôi bị trượt thì chắc chắn sẽ rơi ra ngoài. Giả sử có cánh cửa thì tôi đã đóng lại nhưng lại không hề có. Mà cũng có khi vì không có cánh cửa nên chúng tôi mới có thể leo lên đu quay mà không cần trả tiền vé.

Thú thật thì tôi cũng có muốn lên đâu.

“Nhìn chị tâm trạng quá, Hitomi.”

Utena lom lom nhìn mặt tôi, đang có ý định gì đó.

“Chị đang suy nghĩ gì sao? Nếu được thì nói với Utena đi.”

“Không, không có gì… Chỉ là cao quá nên chị sợ thôi.”

Ngay sau khi bị cuốn vào công viên này tôi đã rơi từ trên cao xuống. Lúc đó không hiểu thứ gì đã cứu mạng tôi, nhưng nỗi sợ hãi cái chết do bị rơi từ trên cao xuống đã ám ảnh lấy tôi rồi. Có lẽ tôi đã mắc chứng sợ độ cao.

“Utena không sao. Chị thật đáng thương, hihi”

Utena đung đưa đôi chân có vẻ vui lắm. Dường như cô bé không hề bận tâm đến cái buồng đu quay không có đến một chỗ ngồi tử tế này. Tôi đã thử kê tay xuống dưới mông và chỉ ngồi mớm, nhưng đúng là không thể nào thoải mái được.

“Hầy, cái ghế này đúng là tệ thật.”

“Biết thế chúng ta mang gối có phải tốt không.”

Chúng tôi cứ nói những chuyện chẳng đâu vào đâu như thế.

Tôi thở dài. Cái đu quay mất bao lâu để đi hết một vòng rồi trở lại mặt đất nhỉ? Với tình hình thế này thì chắc phải hơn ba mươi phút.

Trong suốt khoảng thời gian đó tôi phải ở một mình với con bé này.

Vì không thể đi ba người nên Kurashima đã ở lại mặt đất. Đằng nào anh ta cũng vừa phải trông chị Torii vừa tìm phương tiện để có thể đưa chị ấy cùng đi. Đúng là thay vì cõng trên lưng thì tìm một cái xe đẩy sẽ dễ dàng hơn rất nhiều.

Ngoài ra thì Kurashima cũng lo công tác chuẩn bị cho việc rời khỏi đây nữa. Anh ta nói rằng, vì biết chúng tôi đã phải trải qua những điều tồi tệ sau khi anh ta rời đi ngày hôm qua mà bản thân không thể giúp được gì nên hôm nay muốn làm gì đó để bù đắp.

Nếu anh ta muốn thì cũng được thôi.

Tuy tôi cũng muốn giúp anh ta chuẩn bị cho việc rời khỏi đây nhưng Kurashima lại đề ra ý kiến là chúng tôi nên lên đu quay trước. Giống một hình thức giết thời gian trong lúc chờ đợi.

Tôi hoàn toàn không muốn leo lên một phương tiện không có tính an toàn, lại còn đi lên trên cao không lối thoát, thế nhưng tôi cũng có mục đích của riêng mình.

Tôi muốn xác định lối ra của công viên từ trên cao. Tôi vẫn nhớ mang máng vị trí của nó. Trong lúc chúng tôi mò mẫm đi mà công viên lại thay hình đổi dạng rồi lối ra biến mất thì gay.

Với lại, tôi cũng còn có việc nữa cần phải xác nhận. Phía bên kia cửa ra vào có chắc là “bên ngoài” hay không? Trong đầu tôi vẫn không thể loại bỏ suy nghĩ rằng bên kia cửa ra vẫn là thế giới này nhưng trải dài đến vô tận.

Nếu thế thì chúng tôi sẽ không thể rời khỏi đây. Mà cũng có thể bên ngoài cửa ra là một bãi đất trống mênh mông, một chiều không gian hoàn toàn khác… để chắc chắn, chúng tôi vẫn cần phải thử bước ra bên ngoài.

Nếu đã sớm xác định được từ trước thì đến khi không thể thoát ra, tôi sẽ không còn quá thất vọng nữa.

Nếu cứ thế tiến về phía cửa ra mới vỡ lẽ được sự thật rằng mình không thể thoát ra, chắc chắn trái tim tôi sẽ tan vỡ mất. Rồi tôi sẽ chìm sâu vào tuyệt vọng.

Dù sao đây cũng là một cách giết thời gian. Nhìn từ trên cao xuống, biết đâu tôi lại có thể tìm ra cách thoát thân khác. Tôi đã mong chờ như thế. Lúc trước, khi bị rơi từ trên cao xuống, tôi hoàn toàn không hề có cảm giác như vậy nhưng bây giờ thì khác.

Khi ngắm nhìn khung cảnh này với mục tiêu “phải thoát ra ngoài”, biết đâu tôi sẽ tìm được thứ khiến lòng mình nhẹ nhàng hơn. Mặc dù tôi không mấy mong chờ vào điều đó.

Tôi vốn chỉ là một học sinh cấp ba bình thường không phải nhân vật chính trong tiểu thuyết. Tôi không có khả năng nhận ra những dấu vết quan trọng, cũng không có kiến thức để tận dụng điều đó cho việc sinh tồn.

Thế thì cứ xem như đây là một cách để thư giãn đi. Thay vì không làm gì thì hành động vẫn tốt hơn cả.

“Chỉ ngồi ngắm cảnh mãi cũng nhàn rỗi ghê.”

Có vẻ như Utena bắt đầu chán cái đu quay này. Cô bé đưa tay lên mân mê lọn tóc mái.

Tôi vẫn chưa cho cô bé biết ý định muốn xác nhận vị trí cửa ra vào của mình. Tôi không có ý định nhờ cô tiểu thư này hợp tác.

Với lại, có vẻ như cô ấy cũng không thích bị người khác nói phải làm gì.

“Chị nói chuyện gì đi chứ, Hitomi… À, chị không thích ạ?”

Tôi vẫn chưa kịp trả lời mà Utena đã tự kết luận rồi chau mày.

Đúng là tôi không thích nói chuyện thật… Với lại, đối phương là Utena thì tôi càng cảm thấy phiền phức.

Nhưng tôi nghĩ mình không hề thể hiện điều đó ra bên ngoài.

Suy nghĩ và hành động khác nhau, rồi cư xử thuận theo tình hình. Nở một nụ cười xã giao… Tôi chính là kiểu người như vậy. Ứng xử khôn khéo chính là thế mạnh của tôi.

“Này Hitomi, đằng sau chị… Ô cửa sổ nhìn giống màn hình ti vi quá nhỉ.”

Nghe cô bé nói điều những điều kỳ lạ như vậy, tôi hoảng hốt quay đầu.

Thế nhưng phía sau lớp kính cửa sổ đó vẫn chỉ là khung cảnh công viên giải trí.

■ CHANNEL 33 ■

“Lạ nhỉ. Chị không nhìn thấy sao? Mà sao cũng được. Đâu phải ai cũng trông thấy một thế giới giống nhau. Utena không giống với những người khác đâu.”

Utena ưỡn ngực, bắt đầu tự kể chuyện về mình.

Có vẻ như cô bé rất yêu bản thân, và dường như không có hứng thú với những người khác.

“Vì Utena là người nhà Kagamimori mà. Mọi người đều có vẻ xa cách với em.”

Kagamimori chính là những người chủ của thị trấn chúng tôi. Cô bé là con một trong gia đình, là công chúa.

Tất cả mọi người xung quanh đều kiêng nể và nuông chiều cô bé. Bất cứ ai cũng đều nhất nhất đồng thuận và nghe lời Utena. Nhưng có thể đó cũng chính là một chuyện đáng buồn… Khi quan hệ lợi ích và quan hệ bình thường giữa người với người bị gộp làm một thì xung quanh cô bé chỉ còn những kẻ xum xoe và kẻ hầu người hạ.

Vị trí vương giả đó hẳn cũng rất cô đơn. Nhưng đây có lẽ là một câu chuyện quá xa xỉ với tôi.

“Chính vì thế nên em có hơi ghen tị với Hitomi đấy.”

Utena bỗng nói một điều khiến tôi bất ngờ.

Chắc chắn lúc này vẻ mặt của tôi sửng sốt lắm. Tôi cứ thế nhìn Utena đăm đăm. Cô bé có vẻ hơi xấu hổ, đầu cúi xuống, những ngón tay xoắn lấy nhau.

Tôi cứ nghĩ đây là một cô bé lúc nào cũng ưỡn ngực tự mãn cơ đấy.

“Em hay được nghe Kosuke kể chuyện hồi nhỏ lắm. Anh ấy thường nói chị là ‘con nhỏ Denkiya của tiệm đồ điện’… Mà trong thị trấn mình chỉ có duy nhất một tiệm đồ điện thôi.”

Có vẻ như Utena chỉ đang trút hết những gì muốn nói trong lòng ra.

Vậy sao, cái tên ngốc Kosuke đó… thường hay kể chuyện về tôi sao? Thì ra ký ức về những ngày tháng hai đứa cùng nhau chơi đùa dù không nhiều thì vẫn còn đọng lại trong cậu ta.

Tôi chợt muốn hỏi cậu ta đã đánh giá về tôi như thế nào.

“Hai người từng chơi chung với nhau hàng ngày đúng không? Chơi đến khi cả người dính toàn bùn đất… Những chuyện như thế, Utena chưa từng trải qua. Chỉ có học suốt thôi. Ở nhà cũng phải học và luyện cách mỉm cười xã giao.”

Utena tiếp tục thở dài thườn thượt và bắt đầu vẽ tranh lên ô cửa kính phản chiếu bóng mây. Thời gian trên chuyến đu quay này như bị kéo dài ra, giống như một cuốn tạp chí người ta hay đọc khi muốn giết thời gian.

“Em không biết vì sao mình lại sống trên cuộc đời này nữa. Mỗi ngày cứ lặp đi lặp lại giống hệt nhau… Nhưng mà em đã tìm được mục đích sống cho mình rồi. A không, là ước mơ. Đến bây giờ đó vẫn chỉ đơn thuần là một ước mơ thôi.”

Mắt cô bé long lanh như một đứa trẻ vừa được cho xem kho báu.

Utena ngước mắt lên nhìn tôi với vẻ đáng yêu rồi khẽ thì thầm.

“Utena muốn trở thành một thần tượng.”

Cô bé ngại ngùng nói như đang tiết lộ một bí mật.

Và cái tên đó.

“Mẹ của Utena chính là thần tượng tên là Hanemori Joururi đấy… Chị không biết đúng không, chuyện cũng từ lâu rồi mà. Nhưng chắc hẳn Utena cũng có tài năng, đúng không?”

Vừa nói, Utena vừa lấy từ trong túi ra thứ gì đó cho tôi xem. Hình như là một tấm postcard. Trong hình là một cô gái mặc trang phục thần tượng đẹp rạng rỡ và tỏa sáng lấp lánh. Trên đó có chữ ký của Hanemori Joururi, nhưng không phải chữ ký tươi mà chỉ là in ra.

Đôi mắt Utena ánh lên rạng ngời, cô bé nhìn tấm ảnh một chút rồi lại đút ngay vào túi. Có vẻ như đây là thứ duy nhất mà cô bé muốn mang theo bên mình ở thế giới kỳ lạ này… Có lẽ Utena xem tấm postcard đó như da thịt của mình. Cô bé trân trọng nó đến mức ấy.

Utena hồ hởi nói tiếp như thể đang yêu một cách cuồng si.

“Hanemori Joururi, Hanemori Joururi… Mẹ là một thiên tài, là siêu thần tượng đấy. Giờ mẹ đã giải nghệ nên em chỉ có thể xem mẹ qua những bộ phim thôi. Ở một ngôi làng hẻo lánh như thế này thì việc sưu tầm các đĩa phim vất vả lắm.”

Utena hạnh phúc nói rằng, người đó chính là mẹ em.

Tôi chỉ biết chăm chú lắng nghe. Vì không biết về thần tượng đó nên cảm xúc trong tôi chỉ là “À, ra vậy”. Nhưng hình như tôi đã từng nghe cái tên đó ở đâu rồi.

Dù gì đi nữa thì đó cũng là một người nổi tiếng. Có thể tôi đã gặp cái tên đó trong lúc vô thức xem ti vi. Nhưng nổi tiếng đến mức độ một kẻ như tôi cũng từng nghe đến tên thì thật là…

“Utena cũng muốn giống như Hanemori Joururi. Muốn được giống như mẹ… Từ khi tìm được ước mơ đó, ngày nào với em cũng thật rực rỡ. Con người sống thì phải có mục đích, chị có nghĩ vậy không Hitomi?”

Tôi cũng nghĩ như vậy. Quả thực nếu chỉ sống cho qua ngày thì đó không thực sự là sống. Thế nhưng ở ngôi làng hẻo lánh này, liệu tôi có thể có ước mơ, có mục đích gì?

Utena đã nói là ghen tị với tôi.

Nhưng tôi thì lại ghen tị với Utena. Sinh ra trong một gia đình giàu có, gia sản có ăn chơi cả đời cũng không hết. Và hơn thế nữa, Utena còn có cho mình một giấc mơ.

Cô bé thắng tôi về mọi mặt, đến mức đáng căm ghét. Hệt như nhân vật chính trong những cuốn tiểu thuyết.

Cô bé là chủ của thế giới này. Từ khi sinh ra đã như vậy rồi.

“Nhưng mà cuộc đời không đơn giản thế đâu. Em đã quyết định sẽ trở thành thần tượng… Nhưng mà bố em thì lại phản đối. Em không biết phải làm thế nào để trở thành thần tượng. Thế nên em đã nhờ Kosuke cùng em tìm hiểu rất nhiều.”

“Ừ… Đúng là chỉ còn cách lên thành phố thôi nhỉ.”

Tôi vô thức buột miệng nói ra điều mình đang suy nghĩ.

“Giới giải trí, thế giới xuất hiện trong ti vi… chẳng phải đều ở thành phố sao?”

“Gần đây những thần tượng xuất thân từ các vùng hẻo lánh cũng phổ biến lắm. Để trở nên giống như Hanemori Joururi thì đúng là em phải lên thành phố nhỉ. Đúng đúng, Hitomi cũng nghĩ vậy phải không?”

Utena gật đầu, đưa mắt nhìn ra khung cảnh bên ngoài ô cửa sổ như bị mất phương hướng. Người có cho mình một giấc mơ như cô bé lẽ ra không nên phải lãng phí thời gian trong một công viên giải trí không khác gì cơn ác mộng thế này.

Có lẽ cô bé rất muốn trở về, càng sớm càng tốt.

“Để làm được điều đó, Utena sẵn sàng vứt bỏ nhà Kagamimori.”

Tôi giật mình.

Cô bé thực sự muốn trở thành thần tượng đến mức sẵn sàng vứt bỏ địa vị khiến bao người ghen tị ư? Thế giới đằng sau ti vi thực sự tuyệt vời đến thế sao? Tôi bỗng có suy nghĩ “Nếu em định vứt thì cho chị đi”.

“Em nói thật đấy.”

Utena hơi run rẩy như đang sợ hãi nhưng lại khẳng định chắc nịch một lần nữa.

“Đây không phải là một trò chơi. Đây là cuộc đời của Utena. Bố không thể quyết định cả ước mơ thay em được.”

“Kagamimori tuyệt thật đấy. Em đã có ước mơ cho tương lai rồi.”

Tôi vô thức tự nhủ một điều lệch hẳn với trọng tâm câu chuyện. Đó là thứ mà chỉ những người mang trong mình giấc mơ như Utena mới có, còn tôi thì vốn không có sự lựa chọn.

Tôi không thể tự đưa ra những quyết định trọng đại như thế. Theo lẽ thường, tôi sẽ tốt nghiệp cấp ba và kế thừa công việc gia đình. Trở thành một chủ tiệm đồ điện.

Tôi đã nghĩ đó cũng chẳng phải là điều gì bất hạnh lắm.

“Đúng vậy. Chính vì thế giờ không phải là lúc Utena bị chôn chân ở đây. Em có rất nhiều việc phải làm. Em đã kiếm được tấm vé một chiều đến với ước mơ của mình rồi, vì đã gặp được Yudai đấy.”

“Kurashima á?”

Tại sao cái tên đó lại được nhắc đến? Tôi chẳng hiểu có liên quan gì. Tuy đúng là cậu ta đã giới thiệu mình là một nghệ sĩ…

Cô bé định nhờ anh ta giới thiệu đến các đài truyền hình sao?

“Chị sẽ cổ vũ cho em. Kagamimori, chị nghĩ em thực sự có tài đấy.”

Đây không phải nịnh nọt mà là những lời thật lòng của tôi.

“Em hát hay lắm.”

“Hả? Utena đã từng hát trước mặt Hitomi sao?”

“À không… Hôm qua chị đã được xem một đoạn băng Utena vừa nhảy vừa hát.”

“Hôm qua em có hát hay nhảy gì đâu? À nhưng đúng là em có mơ thấy mình hát. Hay là chị đã xem đoạn băng mà em nhờ Kosuke quay thử… Em không nói cho ai biết việc mình muốn trở thành thần tượng hết, chỉ nhờ mỗi Kosuke thôi.”

Hừm… Đoạn băng tôi xem trong phòng quản lý hôm qua là giấc mơ của Utena chăng? Nói mới nhớ, lúc đó hình như Utena đang ngủ.

Tại sao giấc mơ đó lại lẫn vào đoạn phim trong máy tính ở phòng quản lý?

Ở công viên này dù giờ có xảy ra bất cứ điều gì tôi cũng không cảm thấy ngạc nhiên, nhưng mà… Tôi có cảm giác đây chính là manh mối quan trọng có thể giúp chúng tôi khai phá thế giới kỳ lạ này.

Xem được giấc mơ của người khác.

Ừm. Nếu nghĩ theo lẽ thường thì cũng có thể Kosuke đã phát nhầm đoạn băng thử, cậu ta đã mang theo thiết bị gì đó và rồi bị nhầm… Cũng không chắc nữa. Có cảm giác không phải như vậy.

Tôi cảm thấy đó cũng là lần đầu tiên Kosuke xem những hình ảnh đó.

■ CHANNEL 34 ■

“Hi hi, nhưng được chị nói rằng em hát hay với có tài năng làm em vui lắm.”

Utena cười vui vẻ, nhưng rồi lại cúi đầu.

“Em cảm ơn, Hitomi. Chị tốt thật đấy. Utena vừa đánh mất tự tin nhưng giờ em vui lắm. Chị nhìn này, ngoại hình Utena rất tầm thường… Hoàn toàn không giống một thần tượng một chút nào đúng không?”

Nói cũng phải. Ngoại hình của Utena đúng là rất bình thường.

Nhưng thần tượng đâu có nghĩa là phải có ngoại hình xinh đẹp đâu. Nhất là gần đây, những thần tượng xuất hiện trên ti vi khiến tôi có cảm giác giống như những cô bé, anh chàng nhà bên.

Vì không rành về lĩnh vực này nên tôi không dám chắc.

“Em cũng nghe rất nhiều tin đồn khó chịu nữa. Những tin đồn có thể làm hỏng hết hình tượng của Utena… Em thích Kosuke, nhưng khi tỏ tình lại bị từ chối thẳng thừng.”

“… Hả?”

Đang lơ đãng, tôi chợt giật mình vì điều Utena vừa nói.

“Em… Em đã tỏ tình với Kosuke sao?”

Cô tiểu thư Kagamimori này á? Tại sao lại thích một cậu trai bình thường như thế?

“Vâng. Utena thích anh ấy từ cái nhìn đầu tiên rồi. Kosuke, tất nhiên là vì công việc của bố mẹ nên mới phải miễn cưỡng ở bên Utena nhưng anh ấy đã đối xử với em rất tốt. Lúc nào cũng rất dịu dàng, đáng tin cậy. Với cả, ngoại hình anh ấy tương đối ổn đấy chứ.”

Vậy sao… ừ thì công nhận cũng trên mức trung bình.

Một cảm giác xao xuyến dâng lên trong lồng ngực khiến tôi không thể suy nghĩ bình thường.

Tôi bối rối, trong vô thức bất chợt nói xấu Kosuke.

“Cái tên Kosuke ấy… Chẳng hiểu có vấn đề gì mà lại từ chối lời tỏ tình của tiểu thư Kagamimori chứ. Không thể chấp nhận được… Chị xin lỗi. Tâm hồn cậu ta vẫn còn như đứa trẻ con ấy mà.”

“Hi hi. Chị nói cứ như là tường tận hết mọi chuyên ấy, Hitomi.”

Utena khiên cưỡng mỉm cười, trông cô bé có vẻ man mác buồn.

“Thế nào nhỉ, có lẽ là thứ tự hơi bị nhầm một chút thôi, Utena là người thẳng thắn nên cứ thích ai thì sẽ nói thẳng là ‘thích’ thôi. Kosuke vì hoảng quá nên đã từ chối đấy. Anh ấy nói là ‘Xin lỗi, không được đâu’. Lúc nào anh ấy chẳng phản đối những lời Utena nói. Từ đầu đến cuối đều thế cả.”

Utena bắt đầu kể cho tôi những chuyện về một Kosuke mà tôi không biết với vẻ thân mật.

“Chính vì thế nên em càng để ý đến anh ấy hơn… Vì Utena gần như không bao giờ bị người khác phản đối mà. Em luôn có được tất cả những gì em muốn. Em đã nói thích thế mà anh ấy không trở thành của em nên từ hôm đó em càng quan tâm đến Kosuke nhiều hơn.”

Ban đầu chỉ đơn giản là cảm xúc mến mộ nhưng do bị từ chối nên càng trở nên cháy bỏng à? Sao phiền phức vậy, trái tim cô tiểu thư này đúng là rắc rối thật đấy.

Nhưng thực ra tôi cũng có thể hiểu được phần nào cảm giác đó. Những thứ mà bản thân không có được càng khiến con người ta khao khát hơn.

Đó có lẽ là tâm lý hiển nhiên của con người rồi.

“Chính vì thế, từ đó Kosuke luôn nằm trong sự chú ý của Utena. Hơn nữa lúc nào bọn em cũng đi cùng nhau. Những bí mật quan trọng nhất cũng chia sẻ cho nhau hết, như là việc em muốn trở thành thần tượng chẳng hạn… Anh ấy là người bạn tốt nhất của em đấy, nhưng chắc chỉ có một mình em nghĩ vậy thôi.”

“Cái tên Kosuke ấy không hiểu tại sao lại từ chối lời tỏ tình của Kagamimori nhỉ?”

Tôi bỗng tò mò về điều đó. Utena bình thường cũng đáng yêu mà… Chắc là không phải vấn đề về mặt ngoại hình đâu. Nếu từ chối lời tỏ tình vì lý do đó thì tôi, với tư cách là một cô gái, sẽ đập cho cậu ta một trận nhừ tử.

“Lý do cũng dễ hiểu thôi. Anh ấy đã thích một người khác rồi.”

Utena bỗng mỉm cười tỏ vẻ người lớn và nhìn thẳng về phía tôi.

“Có thể người đó là Hitomi đấy. Kosuke thích Hitomi. Hai người là người quan trọng đã ở bên nhau từ thời thơ ấu mà. Anh ấy đã thích Hitomi từ lâu rồi ấy. Giống như trong truyện tranh thiếu nữ, nghĩ như vậy cũng thật dễ hiểu mà.”

“Không… Tuyệt đối không có chuyện đó đâu.”

Tại sao tôi lại một mực phủ định vậy nhỉ? Tim tôi đang bắt đầu đập liên hồi.

“Làm gì có chuyện đó… Chị với tên đó chỉ thân nhau hồi nhỏ thôi. Cho đến khi cùng bị cuốn vào thế giới này, đã bao năm bọn chị đâu có nói chuyện với nhau.”

“Tình yêu hay ước mơ thì đâu có thay đổi theo thời gian. Utena tin là như thế. À, tất nhiên mọi chuyện chỉ là suy đoán của em thôi.”

Có lẽ đó không phải là một câu chuyện vui vẻ với Utena nên cô bé nhanh chóng lảng sang chuyện khác. Mà cũng đúng, tuy ban đầu có thể chỉ là cảm xúc thích đơn thuần, nhưng phải ngồi truyền đạt với đối tượng có khả năng là tình địch rằng “Anh ấy thích chị đấy” quả thật không dễ chịu gì.

Không, thế mới nói… Tôi có cảm giác người Kosuke thích không phải là tôi. Bởi lẽ cậu ta đâu có làm gì để thể hiện ra là thích tôi đâu. Chúng tôi chỉ là bạn thuở nhỏ thôi.

Nhưng tôi lại dao động mất rồi. Tôi hoàn toàn quên mất tình trạng hiện tại đang bị lạc vào một thế giới kỳ lạ mà lại vẩn vơ nghĩ đến những chuyện linh tinh.

“Đến khi thoát ra khỏi thế giới này nhất định chúng ta phải hỏi lại Kosuke mới được. Dẫu người ta vẫn nói tình đầu thường không thành, nhưng dù sao đó cũng là chuyện của người mà Utena từng thích mà. Utena sẽ cổ vũ anh ấy. Cả Kosuke, cả Hitomi nữa. Đúng vậy, Utena sẽ ủng hộ tình yêu của hai người.”

Utena lém lỉnh nháy mắt với tôi.

“Nếu Hitomi cũng ủng hộ ước mơ của em… Thì em sẽ vui lắm.”

Hình như Utena đang nói thêm điều gì đó nhưng tôi không thể phản ứng được.

“Chị không có ý định trở thành bạn bè với Utena và mọi người sao?”

Utena mỉm cười đầy cuốn hút rồi đột ngột đứng dậy.

Và cô bé đưa mắt nhìn xa xăm rồi nói tiếp.

“Chà… Đúng là vui thật, nhưng chúng ta dừng việc nói chuyện ở đây thôi.”

Tôi giật mình ngẩng đầu lên. Khoang đu quay đang lắc lư, làm sao tôi có thể bình tĩnh nổi. Tôi bấu chặt tay vào chiếc ghế không có tay vịn.

Tôi tạm ngừng mọi suy nghĩ, ngước mắt lên nhìn Utena.

“Có… Có chuyện gì vậy?”

“Chiều cao thế này là vừa đủ nhỉ.”

Utena quay đầu nhìn quanh. Ánh mắt hướng về phía ô cửa sổ đang được mở rộng đề ngắm phong cảnh. Cô bé nhìn ra bên ngoài với vẻ khó chịu.

Trong lúc chúng tôi nói chuyện, khoang đu quay đã lên đến đỉnh. Ở độ cao khiến tôi cảm thấy chóng mặt, tôi có thể quan sát toàn cảnh công viên. Có lẽ đã đến giờ mở cửa, những đoàn khách đông đúc mà tôi không nhìn rõ mặt cũng đã xuất hiện.

“Em chán quá rồi… Không thể chịu đựng được cái công viên này nữa.”

Đó là lẽ đương nhiên mà.

Chẳng mấy chốc, đột nhiên cô bé lên tiếng.

“Em về trước đây, Hitomi. Chị cũng đến nhanh nhé. Rồi lúc đó ta lại nói chuyện tiếp.”

Sau khi nói dứt câu, Utena lao đầu ra khỏi ô cửa của buồng đu quay.

Và rồi cứ thế, cô bé rơi thẳng xuống mà không gặp bất cứ cản trở nào.

“Utena…”

Tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra, toàn thân ngây ra như phỗng.

Rơi xuống? Tại sao? Tai nạn ư? Nhưng Utena tự mình nhảy ra khỏi cửa mà. Cái gì thế này? Chuyện gì đang xảy ra?

Tôi hoảng loạn áp sát mặt vào tấm kính của buồng đu quay.

Và đưa mắt nhìn ra khung cảnh bên ngoài.

Tốc độ rơi của Utena mỗi lúc một tăng, có lẽ cô bé đang rất sợ hãi, đưa tay ôm lấy đầu và nhắm chặt mắt… Và rồi cô bé rơi xuống mặt đất.

Vì khoảng cách quá xa nên tôi không thể nghe thấy bất cứ âm thanh gì.

Có lẽ cô bé đã chết rồi.

■ CHANNEL 35 ■

Thời gian chầm chậm trôi qua cho đến khi vòng đu quay trở lại mặt đất.

Từ khi tôi bị lạc đến thế giới này, biết bao điều kỳ lạ và kinh hoàng đã liên tiếp xảy ra… Thời gian thế này đã là quá đủ cho một cơn ác mộng tồi tệ nhất. Tôi bỗng có cảm giác buồn nôn.

Tôi cũng có khao khát muốn nhảy theo Utena càng sớm càng tốt. Đồng thời, tôi cũng nghĩ rằng, nếu cứ mãi cách xa mặt đất thế này cũng là một điều hay. Tôi không thể bình tĩnh, cứ nhấp nha nhấp nhổm nhưng không một lần dám nhìn lại cửa sổ.

Giá như tất cả chỉ là một cơn ác mộng. Chẳng có chuyện gì xảy ra hết. Tôi đã thầm cầu nguyện như vậy nhưng điều ước của tôi đã không thành. Buồng đu quay cứ thế chầm chậm đi xuống.

Khi buồng đu quay về đến độ cao có thể bước ra, tôi run rẩy đứng dậy. Người tôi như mất hết sức lực, không thể đi lại được bình thường nữa. Khi ở trong buồng đu quay tôi đã đấm vào vai và đầu gối của mình biết bao nhiêu lần, nhưng đến cả nỗi đau tôi cũng không cảm nhận thấy, giờ đây dường như tôi đã mất mọi cảm giác rồi.

Tôi cố bò lê từng chút để rời khỏi buồng đu quay. Nếu cứ ngồi im không cử động, tôi sẽ kẹt trong vòng đu quay và tình hình sẽ không thay đổi được gì. Cứ trì hoãn mãi cũng chẳng giải quyết được vấn đề. Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này cơ chứ?

“Kagamimori.”

Tôi rời khỏi đu quay vài bước. Xung quanh vòng đu quay có một hàng rào để ngăn không cho người ta tiến lại quá gần. Tôi bám vào đó đỡ cho mình đứng vững. Lúc này tôi đã hoàn toàn kiệt sức, không còn có thể tự đứng được nữa.

Những khoang đu quay cứ thế lướt qua bên cạnh như không hề mảy may gì đến tình hình bên dưới, kèm theo một thứ âm thanh trầm đục, nặng nề. Vừa vô thức lắng nghe âm thanh đó, tôi vừa nhìn về phía trước.

Ở đó, là thân xác Utena đã tả tơi.

Rơi từ độ cao đó xuống, tất nhiên là không thể còn sống được rồi. Có vẻ như phần đầu cô bé đã rơi xuống trước… Toàn bộ đầu, cổ và vai đã nát bươm. Máu, thịt và xương hòa lẫn vào nhau trở thành một đống hỗn độn và lan rộng ra.

Nửa thân dưới vẫn còn nguyên hình nguyên dạng như ban đầu, vẫn còn có thể phân biệt đôi chân bị gãy với bộ đồng phục đẫm máu. Nhìn cô bé lúc này giống như một con bọ bị đập vào cửa kính ô tô.

Cả cuộc đời của cô bé, cũng như ước mơ và cảm xúc cháy bỏng trong 1ồng ngực… Tất cả đều không còn nữa rồi. Tôi không tài nào chấp nhận nổi sự thật này.

Nhất định là đến tối, những đôi tay giống như nhân viên của nơi này sẽ xuất hiện và dọn dẹp sạch sẽ tất cả. Tôi không dám tiến lại gần. Nhặt xác cô bé, đào một cái hố và mai táng… Tổ chức tang lễ… Tôi không thể làm bất cứ điều gì.

Tôi quay mặt đi, ủ rũ cúi đầu.

“Tại sao…”

Câu hỏi đó cứ lặp đi lặp lại trong đầu tôi. Tại sao? Tại sao? Tại sao? Lý do Utena tự sát là gì? Trước đó vài giây cô bé còn thân thiết nói chuyện với tôi rất vui vẻ cơ mà?

Cảm giác như cô bé đang bị một thứ ma thuật hắc ám nào đó thao túng vậy. Nghe không có tính thực tế chút nào. Cô bé là công chúa của thị trấn chúng tôi, một nhân vật chính trong truyện cổ tích hễ muốn gì là được nấy. Cô bé cũng biết yêu, có ước mơ và là một đứa trẻ vừa đáng khen ngợi vừa đáng ghen tị. Tại sao, thực sự cô bé phải chết sao?

“Kagamimori.”

Tôi đã gọi cái tên ấy rất nhiều lần nhưng tất nhiên không có tiếng trả ỉời.

Thay vào đó, có một người bước lại gần và gọi tên tôi.

“Utena, có chuyện gì vậy… Đây là… À, Hitomi?”

Đó là Kurashima, anh ta cũng ngây người. Trong lúc chúng tôi lên đu quay, có lẽ anh ta đã chuẩn bị cho việc thoát ra khỏi đây, sau khi nghe thấy tiếng động, anh ta đã rời cửa hàng bán đồ lưu niệm và lao đến. Dẫu vậy, nhìn anh ta vẫn có vẻ khá ung dung.

Anh ta lúc nào cũng chậm chạp, lề mề, chẳng bao giờ có mặt những lúc cần thiết.

Có lẽ do đã không ở đây chứng kiến thời điểm quyết định nên lúc này nhìn xác Utena nằm trên nền đất, anh ta sững sờ không hiểu chuyện gì đang xảy ra… Không hề hoảng loạn, chỉ ngây ra như phỗng.

Khi tiến lại gần tôi, Kurashima lo lắng lay vai tôi và hỏi.

“Có chuyện gì vậy? Em giải thích được chứ?”

Tôi ngẩng đầu lên nhưng không thốt lên được tiếng nào, hệt như một đứa trẻ. Tôi muốn ôm chầm lấy Kurashima và òa lên nức nở. Giờ tôi không còn sức nữa, chỉ muốn có ai đó giúp mình đứng vững.

Thế nhưng, trước khi tôi kịp làm như vậy, Kurashima chợt nói một điều khiến tôi không thể nghe lọt tai.

“Có lẽ đây cũng là một trò của Kosuke.”

Kosuke?

Tôi không hiểu vì sao anh ta lại nhắc đến cái tên đó. Theo phản xạ, tôi nhìn Kurashima chằm chằm. Trò của cậu ta ư? Cái gì cơ? Nguồn cơn của thảm cảnh này là Kosuke sao?

Đây là thứ lý lẽ gì, tôi không hiểu. Trong lúc tôi còn hoang mang, có lẽ Kurashima tưởng tôi nhất thời quá sốc mà không nói được gì nên đã nói tiếp mà không đợi tôi lên tiếng.

Anh ta toàn nói những điều tôi không sao hiểu nổi.

“Ngay từ đầu tôi đã ngờ ngợ rồi.”

Kurashima nhẹ nhàng xoa đầu tôi. Không rõ vì sao tôi lại có cảm giác ghê tởm.

Mùi máu tanh tưởi từ chỗ cái xác của Utena lan ra khiến tôi không dám hít thở.

“Ngay trước khi bị kéo vào thế giới này, tôi đã trông thấy. Lúc đó tôi cứ nghĩ là mình đã nhầm. Kosuke đang dùng lửa thiêu Utena và Torii vốn đã bất tỉnh.”

Tôi… Tôi không hiểu.

Kosuke đã làm thế với Utena và chị Torii sao?

“Tôi nói với em rồi mà nhỉ… Tôi là một lữ khách lạc đến thị trấn của các em. Tôi đang đi du lịch bằng xe máy thăm thú nhiều nơi. Việc đến thị trấn này hoàn toàn chỉ là ngẫu nhiên thôi.”

Kurashima nhẹ nhàng lau đi hai hàng nước mắt không biết trào ra từ bao giờ của tôi. Động tác đó không biết là để an ủi hay để trêu ghẹo, nhưng nó khiến tôi cảm thấy khó chịu.

“Ở đó tôi đã gặp Utena. Có vẻ cô bé thích tôi nên cứ bám riết theo khắp nơi… Tôi thì chỉ muốn hỏi đường ra khỏi thị trấn hay gần đây có nơi nào để ngắm cảnh không mà thôi. Sau khi chọn được đích đến, tôi định sẽ nhanh chóng rời khỏi thị trấn của các em.”

Tôi thì đã quay đi chỗ khác nhưng Kurashima vẫn hướng thẳng ánh mắt về phía xác Utena.

Mắt chúng tôi không chạm nhau, và cả những suy nghĩ trong lòng cũng không truyền được đến đối phương.

“Utena không cho tôi biết những điều đó. Nhưng tôi vẫn cố gặng hỏi… Chúng tôi tạm biệt nhau và tôi lên mô tô rời đi. Tuy nhiên vẫn còn một chuyện mà tôi quên không hỏi. Tôi muốn biết gần đó có cây xăng nào không ấy mà.”

Kurashima gấp gáp nói, thái độ cho thấy anh ta cảm thấy chuyện đó rất phiền phức.

“Tôi quay lại ngôi đền chỗ mình tạm biệt Utena… Và ở đó tôi đã chứng kiến Kosuke châm lửa xung quanh Utena và Torii khi hai người đang bất tỉnh. Tôi không thể bỏ qua chuyện đó. Trong lúc hoảng loạn, tôi đã lao về phía ấy. Vì đó là một ngôi đền nên tôi không thể leo xe máy lên mà đành chạy bộ.”

Chuyện đó thì sao mà chẳng được.

“Không biết do quá đen đủi hay chậm trễ nữa… Tôi thì lúc nào cũng vậy mà. Trong khi tôi vừa kịp hỏi Kosuke là cậu ta đang làm cái quái gì vậy thì lửa đã vây lấy cả hai chúng tôi. Vì hít phải khói nên tôi bị mất đi ý thức, khi tỉnh lại đã thấy mình ở công viên giải trí này.”

Kurashima nhìn quanh, anh ta có vẻ khó chịu.

“Vụ cháy lớn lắm. Mà dù sao đó cũng chỉ là suy đoán của tôi thôi… Không biết Kosuke định giết Utena và Torii với lý do gì nhỉ? Không biết có cãi cọ hay tranh tình đoạt ái gì ở đây không? Người không sống ở thị trấn như tôi không tài nào hiểu được.”

Kosuke định giết Utena và Torii ư?

Tôi không thể bật cười và khẳng định đó là một chuyện hoang đường được. Đã bao lâu nay tôi và Kosuke đã rất xa cách với nhau. Tuy học cùng một trường nhưng chúng tôi không còn qua lại nữa.

Chỉ có thể nhìn thấy nhau từ xa, giả vờ như không quen biết. Tôi không hề biết giữa ba người đó có những chuyện gì, quan hệ như thế nào.

Thế nhưng. Câu chuyện mà Kurashima vừa kể cũng có một phần trùng khớp với chuyện mà tôi từng nghe Kosuke nói ở phòng quản lý… Khó hiểu quá. Ai mới là người nói dối đây? Tôi đã bị đánh lừa ở điểm nào đấy.

Có kẻ đang muốn ép tôi phải hiểu điều gì đó.

■ CHANNEL 36 ■

“Trong công viên này cũng có dấu vết cho thấy Kosuke đang nhắm đến chúng ta.”

Kurashima nói liền một mạch không ngừng nghỉ, cũng không hề chú ý đến tôi.

“Tòa nhà chính phủ với vòng quay ngựa gỗ đã bị cháy, còn các em thì bị những sinh vật kỳ bí tấn công đúng không? Những con quái vật, những sinh vật cấu tạo từ các màn hình đó có thể nghe tiếng chúng ta nói ở một vài mức độ. Chúng giống như những vật nuôi trung thành ấy.”

Quả đúng là Kosuke đã sử dụng chiếc điện thoại con bọ - một sinh vật cấu tạo từ màn hình - một cách hết sức thuần thục. Tôi cảm thấy câu chuyện bắt đầu dần trở nên hợp lý.

Nếu đúng là như vậy thì giá mà tôi biết được điều này sớm hơn… Nếu những sinh vật đó thực sự có thể hiểu được những điều tôi nói… Có lẽ tôi đã có thể đối phó được với chúng. Nhưng giờ thì đã muộn rồì.

Nói mới nhớ, đúng là khi Utena hét lên “Dừng lại!”, con khỉ đó đã không tiến về phía chị Torii nữa. Giá mà cô bé hét lên câu đó sớm hơn…

Thì ít nhiều gì chị Torii cũng đã khá hơn lúc này.

“Cậu ta đã kích động những con quái vật đó để giết mọi người. Nhưng thực tế thì Torii chỉ bị thương nặng… Còn sống đã là một điều kỳ tích rồi. Em ấy bị tấn công với sát ý rõ ràng thế cơ mà.”

Kurashima nhắc đi nhắc lại tên của Kosuke một cách đầy ác ý.

Hệt như đang gọi tên một kẻ tội phạm.

“Cậu ta rất đáng ngờ đúng không? Lúc nào cũng hành động một mình. Tuy nói là đi thăm dò tình hình nhưng chắc chắn là đang rình rập chờ cơ hội kết liễu chúng ta. Và cậu ta đã tấn công nhiều lần đấy chứ. Tuy hai chúng ta còn sống nhưng Torii thì đã bị thương nặng, còn Utena thì đã chết rồi.”

Đúng vậy. Utena đã chết rồi. Nếu chết ở thế giới này có lẽ quả thực là chúng ta sẽ chết.

Không cách nào cứu được nữa.

“Đây chỉ là suy đoán của tôi thôi… Utena đã bị Kosuke lừa. Hai người bọn họ rất thân đúng không? Dù cậu ta có nói gì thì cô bé cũng sẽ tin hơn những lời tôi nói.”

Thân ư? Mối quan hệ giữa họ không phải là thứ có thể giải thích đơn giản như thế.

Vì anh ta vốn không biết gì cả.

“Có lẽ Utena đã bị Kosuke thổi cho những thông tin sai sự thật.”

Tôi muốn bịt chặt tai mình lại.

“Có lẽ cô bé đã được chỉ cho cách sai để thoát ra khỏi đây. Cách để rời khỏi thế giới này ấy. Có lẽ là thế này: ‘Chết đi là có thể rời khỏi đây.’”

Kurashima nói rằng, chính vì thế mà cô bé mới tự sát như thế.

Tôi lơ đãng nhìn Kurashima. Anh ta có một dung mạo rạng ngời dễ chiếm được cảm tình của người khác. Mái tóc dài nữ tính… Người mặc đồ đua xe nên có thể thấy rõ vóc dáng trung bình. Là một nghệ sĩ đến từ thành phố, từ thế giới phía sau ti vi.

Tôi đang nhìn một người hoàn toàn xa lạ.

“Kosuke là bạn thân từ nhỏ của tôi đấy.”

Tôi dõng dạc nói điều mà có lẽ tôi chưa cho Kurashima biết.

“Thế nên là… Tôi biết rõ về cậu ta hơn anh rất nhiều. Cậu ta không phải là một kẻ tồi tệ có thể đẩy cô bé từng tỏ tình với mình xuống địa ngục đâu. Cậu ta đã luôn theo sau, quan tâm và che chở cho cô bé… Vì cậu ta là đồ ngốc mà.”

Tôi đưa tay tóm lấy bộ đồ đua xe của Kurashima. Lúc này anh ta đã á khẩu.

Tôi đã hạ quyết tâm, tôi đưa tay kéo khóa áo dọc theo bộ đồ của anh ta xuống.

Cũng không hẳn là tôi có chứng cứ xác thực gì. Chỉ đơn giản là bởi tôi nghĩ, nếu anh ta có giấu những thứ đáng kinh tởm gì thì chắc chắn phải là ở đó… Nãy giờ tôi vẫn ngửi thấy mùi máu tanh nồng.

“Anh là một kẻ sát nhân dối trá.”

Tôi không còn dùng kính ngữ nữa.

Bộ đồ ẩn dưới lớp áo đua xe của hắn ta dính đầy máu. Lượng máu rất lớn, khô kết lại và chuyển sang màu đen. Nếu hắn ta thay đồ thì sẽ chẳng còn điều gì để nói, nhưng có vẻ như mặc đồng phục của một trường học khác khiến hắn ta khó chịu.

Kurashima, kẻ xa lạ trước mặt tôi, nở một nụ cười khổ sở.

“Em đúng là ngu ngốc hơn tôi tưởng. Trông thì có vẻ thông minh hơn những đứa khác đấy.”

“Anh lại không biết về tôi rồi.”

Tôi đẩy hắn ta ra và lùi lại phía sau một chút nhưng không thể. Ở phía sau đầu tôi có thứ gì đó mềm mềm. Hình như là marshmallow.

Tôi hoảng hốt ngẩng đầu lên.

Ở đó chính là sinh vật nhìn giống sên biển đã tấn công chúng tôi tối hôm qua. Trên cơ thể nó có một cái lỗ đóng mở liên hồi và bên trong là một màn hình nhỏ. Nó đã áp sát tôi từ bao giờ mà không tạo ra bất cứ âm thanh nào nên tôi đã không hề nhận ra.

Không, là Kurashima đã đánh lạc hướng tôi cho đến khi nó tiến sát lại gần bằng cách nói những câu chuyện không có ý nghĩa, không đầu không đuôi đủ để tôi cảm thấy kỳ lạ.

Từ con sên đó nhễu xuống một thứ dịch nhầy lên cổ tôi.

Tôi bỗng tìm được câu trả lời cho điều lúc này đã chẳng mấy quan trọng nữa. Thứ mà ba người chúng tôi, Utena và Kurashima ăn lúc nãy… dường như chính là thịt của nó. Ở phần phía đuôi của con sên, tôi có thể nhìn thấy dấu vết như bị cắt.

Thảo nào Kurashima hoàn toàn không hề động tay vào những món đồ ăn ấy.

Vậy mà tôi cứ nghĩ rằng hắn ta đã tìm được cho chúng tôi thứ gì đó bỏ bụng.

Con quái vật đang ở ngay trên đầu khiến di chuyển của tôi có phần hạn chế. Tôi như bị chôn vùì dưới con sên khổng lồ này. Sau lưng tôi đau âm ỉ. Nó nhả ra thứ gì đó như là dịch tiêu hóa, mục đích của nó là ăn mòn tôi đến chết sao?

Nó là một sinh vật chậm chạp, chưa biết chừng tôi có thể chạy thoát. Nhưng nếu để bị vấp và ngã xuống thì mọi chuyện sẽ kết thúc, và chắc chắn Kurashima cũng không có ý định để tôi thoát. Vê khoản chạy thì tôi không thể thắng một tên con trai hơn tuổi mình dược.

Trong hoàn cảnh này, tôi cần chạy càng nhanh càng tốt. Nhưng trước đó tôi muốn biết một chuyện.

“Tại sao?”

Tôi vừa ngây người nhìn con quái vật tiến lại gần vừa hỏi.

“Tại sao? Tại sao anh lại làm những điều tồi tệ như vậy với chúng tôi?”

“Thực ra chuyện này không có liên quan gì đến em đâu. Tôi vốn chỉ định lừa phỉnh em thôi. Chỉ riêng mình em là tôi nghĩ có tha cho sống cũng không có vấn đề gì. Sống hay chết, sao cũng được.”

Kurashima bình tĩnh kéo khóa áo đua xe lên. Lúc nãy bị tôi đẩy ngã xuống đất nhưng giờ đây hắn ta đã đứng dậy. Không biết từ bao giờ trên tay hắn ta có cầm con dao, và trên con dao có dính máu.

Hắn ta giống một kẻ sát nhân trong tiểu thuyết trinh thám, chẳng hề thao thao bất tuyệt về ý đồ của mình. Không cần giải thích, chỉ cần thực hiện ý đồ mà thôi.

Tất nhiên tôi không phải cảnh sát, cũng chẳng phải là thám tử. Vai của tôi có lẽ chỉ là một vai quần chúng không có ảnh hưởng gì đến cốt truyện, chỉ đơn thuần là một nạn nhân mà thôi. Chắc chắn tôi sẽ không được giải thích nguyên nhân một cách tận tình rồi.

Hắn ta tiến nhanh về phía tôi, có vẻ như muốn lập tức tiến hành bước tiếp theo.

■ CHANNEL 37 ■

“Hitomi, em ngốc thật đấy. Nếu em tin những điều tôi nói thì tốt rồi. Nhưng mà đúng là bất ngờ. Ha ha. Không thể ngờ con nhỏ đó lại nhảy xuống thật.”

Kurashima đưa mắt nhìn xác Utena nằm tả tơi trên mặt đất.

“Thành thực mà nói thì tôi cũng có chút đau lòng đấy. Vốn tôi cũng không định giết người đâu. Việc lừa dối rồi giết phụ nữ… Căng thẳng lắm. Con bé đó muốn trở thành thần tượng nhỉ? Khi nghe tôi nói là sẽ giới thiệu cho một công ty nghệ thuật lớn, nó đã mừng lắm.”

Kurashima kề dao vào cổ tôi. Có lẽ hắn ta không muốn làm bẩn tay, nếu có thể thì hắn muốn tránh điều đó thì phải… Tôi hiểu tâm trạng đó. Nếu đó là tôi, tôi cũng không muốn. Có lẽ hắn ta tính giao việc kết liễu tôi cho con sên khổng lồ kia, còn việc hắn ta làm chỉ là ngăn không cho tôi bỏ chạy mà thôi.

Tôi lau sạch cả dịch nhầy vừa rớt xuống trên người, cả nước mắt nữa, rồi nhìn thẳng về phía Kurashima.

Tôi đã hiểu rồi. Ra là như vậy.

Utena nói thật. Cô bé đang rất nghiêm túc, nỗ lực theo đuổi giấc mơ của mình. Nếu được vẽ cho một con đường để có thể đi tới ước mơ, cô bé sẽ không hề ngần ngại mà bước theo.

Cả chị Torii lẫn Kosuke, thậm chí là cả Utena đều nói cô bé yêu từ cái nhìn đầu tiên. Nhưng Utena trúng tiếng sét ái tình với một Kurashima diện mạo bảnh bao ư… Không, dù có nói thế nào đi nữa thì Utena cũng không phải là kiểu con gái dễ đem lòng yêu một cách ngu ngốc như thế. Tất cả chỉ vì cô bé có một ước mơ.

Cô bé đã tin cách giải quyết vớ vẩn của Kurashima. Nếu chết thì có thể rời khỏi đây. Hẳn em đã sợ hãi lắm đúng không? Mắt nhắm chặt, toàn thân run rẩy lao đầu xuống chỗ chết.

Chỉ vì em muốn trở thành một thần tượng giống mẹ mình, giống Hanemori Joururi.

Để hoàn thành tâm nguyện đó, cô bé đã sẵn sàng vứt bỏ mọi thứ.

Nhưng giấc mơ ấy đã kết thúc ở đây. Bị đặt dấu chấm hết bởi một ác ý đáng ghê tởm.

Tất nhiên, tôi cũng không có tư cách để đổ hết trách nhiệm cho Kurashima. Tôi đã luôn xem cô bé như công chúa của thị trấn, như một tiểu thư… Đến tận những phút cuối cùng tôi vẫn cẩn thận chọn lọc từ ngữ một cách ngớ ngẩn và giữ khoảng cách khi tiếp xúc với cô bé. Hai chúng tôi hoàn toàn không nói gì nhiều với nhau.

Giá như tôi đã hướng về em nhiều hơn.

Giá như tôi đã mở lòng nói chuyện với em không giấu diếm.

Thì có lẽ tôi đã nhận ra rằng cô bé đã bị Kurashima lừa. Có lẽ tôi đã thay đổi được bi kịch không còn khả năng vãn hồi này.

Nếu chết thì có thể rời khỏi đây ư?

Lời nói dối đó, ác ý ngu xuẩn đó, lẽ ra tôi đã có thể dễ dàng gạt bỏ đi rồi.

Giờ hối hận cũng đã muộn. Utena đã nhảy xuống và có một cái chết kinh hoàng. Tôi vẫn còn sống, nhưng lúc này tôi còn có thể làm gì đây?

Với tình hình thế này, làm sao tôi có thể xoay chuyển được?

Chà. Nếu như đúng lúc này kỳ tích xảy ra, tôi có thể đánh bại cả Kurashima lẫn con quái vật khổng lồ kia…

Nếu có thể sống tiếp thì tôi có thể làm được gì?

Tôi chẳng thể, chẳng thể làm gì hết… Tôi khác với Utena, chỉ biết sống cho qua ngày đoạn tháng rồi cứ thế chậm rãi già đi, hoàn thành một cuộc đời buồn tẻ. Một người có ước mơ, có tình yêu, biết khóc biết cười biết tức giận, một nhân vật chính luôn nỗ lực sống trọn cuộc đời mình như Utena đã chết, vậy tôi còn sống để làm gì?

Trái tim tôi như vỡ tan rồi. Không còn gì có thể hàn gắn được nữa.

Tôi gục xuống, cúi gằm mặt. Đúng lúc đó tôi chợt nhận ra.

Có thứ gì đó đang rung lên trong túi áo tôi. Tôi đưa tay chạm lên thì nhận ra một cảm giác rất quen thuộc. Sau một hồi vật vã, tôi co người né sức đè gây ra do con sên kia áp sát. Tranh thủ lúc Kurashima không để ý, tôi run rẩy đưa tay xác nhận lại vật kia.

“Có chuyện gì vậy? Xin lỗi nhé. Chẳng qua do số em không may thôi, bỏ cuộc đi.”

Nhìn thấy tôi đang ôm đầu, Kurashima cười khổ.

“Thực ra thì chuyện này không liên quan gì đến em đâu.”

“Kurashima.”

Tôi lập tức ngẩng đầu lên nhìn Kurashima như không có chuyện gì xảy ra.

“Tôi nghĩ những điều Kurashima nói lúc nãy không phải là về Kosuke mà là về chính anh. Nhưng vẫn có điều tôi không hiểu.”

Tôi cố tỏ ra điềm nhiên gặng hỏi dù thực lòng chẳng mấy quan tâm.

“Tại sao anh lại muốn giết Kagamimori… Mà không, tại sao anh lại muốn giết chúng tôi? Anh có động cơ gì không? Anh có liên quan gì đến bọn tôi?”

“Có thể em không biết, nhưng ngày xưa từng có một người tên là Hanemori Joururi…”

Lại là cái tên đó. Rốt cuộc người đó là ai? Thần tượng, mẹ của Utena… Nếu biết mình sẽ phải dính đến cái tên này đến thế thì hồi trước tôi đã chịu khó xem ti vi hơn. Tôi nhớ mình đã bắt gặp cái tên này ở một chương trình nào đó rồi mà.

Vì nghĩ rằng nó không liên quan gì đến mình nên tôi đã chẳng hề bận tâm… Đến bây giờ mới hối hận.

“Có người đã bị kẻ đó phá hoại cả cuộc đời. Đây có thể xem là một sự trả thù đấy. Chính vì thế chuyện này không liên quan gì đến em đâu… Nhưng nếu để em sống, em sẽ đứng ra làm chứng chống lại tôi mất. Thôi thì để tôi kết thúc luôn đi. Xin lỗi nhé.”

Kurashima nhìn tôi với vẻ bất đắc dĩ. Hắn ta dường như đang mất phương hướng. Tại sao tôi lại phải chết dưới tay một kẻ như thế này chứ?!

Tất nhiên hắn ta lập tức hành động ngay mà không cần đợi tôi hiểu ra vấn đề.

“Nếu bây giờ nói ‘Xin lỗi’ thì chi bằng ngay từ đầu đừng làm.”

Cùng với giọng nói đó, tiếng va chạm rất khẽ vang lên.

Kosuke không biết từ lúc nào đã áp sát sau lưng Kurashima và dùng một chiếc ti vi cỡ nhỏ nhặt được ở đâu đó tấn công hắn ta.

Kurashima hét lên một tiếng rồi nằm gục xuống đất.

Cậu bạn của tôi cứ thế đánh hắn ta liên tục.

Xuất hiện muộn quá… Tuy cũng có giống anh hùng trong các chương trình ti vi một chút.

■ CHANNEL 38 ■

Tôi lại cõng Kosuke đi như hồi còn nhỏ.

Ngày xưa, khi Kosuke chơi đùa đến kiệt sức trên thảo nguyên tôi cũng thường cõng cậu ấy về như thế này. Khi đó tôi vẫn còn cao hơn cậu ấy.

Giờ cả chiều cao lẫn cân nặng của tôi đều bị vượt xa rồi. Vì chênh lệch thể trọng nên tôi chẳng thể cõng được cậu ấy một cách đàng hoàng. Chân Kosuke vẫn đang kéo lê trên mặt đất. Nhưng có vẻ như cậu ấy không thể tự đi lại được nữa.

Kosuke toàn thân dính đầy máu.

Cậu ấy đã dùng chút sức lực cuối cùng để đánh bầm dập cái gã Kurashima đang định giết tôi, nhưng rồi chính bản thân cũng gục xuống. Và không còn cử động được nữa.

Tôi không biết cậu ấy còn sống hay đã chết.

Tôi cõng Kosuke tiến về phía lối ra, về cửa ra vào của công viên giải trí này. Từng bước từng bước thật khó khăn. Cậu bạn thuở nhỏ của tôi đã trưởng thành thật khó khăn. Tôi di chuyển chậm chạp, suy nghĩ tê liệt và nếu lơ đi một tí thì tôi sẽ quên ngay mình đang phải làm gì.

Đúng rồi. Phải rời khỏi đây. Thoát khỏi cái công viên, cái thế giới quái quỷ này.

Đó chẳng phải là mục đích tôi đã đặt ra từ đầu sao?

Tôi cứ lầm lũi bước đi. Đến khi không thể thở được nữa thì lại dừng, lấy lại được sức lại tiếp tục cất bước.

Tôi cố gắng tiến từng bước, từng bước.

“Kosuke.”

Tôi cất tiếng gọi nhưng không có lời đáp. Có lẽ tôi không nên nói thêm gì nữa mà cần tận dụng hết ô xy thu được vào buồng phổi để bước đi. Tôi đã xác định được vị trí lối ra lúc ngồi trên đu quay rồi. Có lẽ hướng này là chính xác.

Xung quanh là đám đông náo nhiệt chẳng hề liên quan gì đến chúng tôi. Những con người mà tôi không tài nào nhìn rõ mặt. Âm nhạc êm dịu. Những trò vui chơi đang chuyển động không ngừng. Nhìn có vẻ vui tươi nhưng sao quá đỗi xa xôi, tôi không nên để tâm đến. Chúng chẳng liên quan gì đến tôi cả.

Lúc này tôi chỉ muốn về thôi. Trở về những ngày bình lặng, không biến cố trước đây của mình.

Có lẽ vì chỉ lặng lẽ bước đi, tâm trí trở nên nhàn rỗi nên tôi bắt đầu suy nghĩ mông lung.

Tôi bắt đầu xâu chuỗi về những thông tin mà mình vô tình thu thập được.

Kurashima định giết chúng tôi.

Hắn nói rằng mình muốn trả thù cho người bị Hanemori Joururi phá hoại cuộc đời… Có lẽ đó chính là lý do khiến hắn ta muốn giết cô con gái Utena. Quá nhiều chuyện đã xảy ra trước khi tôi kịp dò hỏi sâu hơn nên tôi cũng không rõ lắm.

Có lẽ hắn đã định giết Utena với một con dao tại ngôi đền vắng vẻ đó. Vết máu dính trên bộ đồ đằng sau lớp áo đua xe của hắn có từ lúc đó.

Không biết vì đâu mà chị Torii lại chứng kiến toàn bộ sự việc nên đã bị kéo vào chuyện này. Theo như những gì Kosuke nói thì chị Torii và Kurashima đã cãi nhau ở ngôi đền đó.

Có thể chị ấy đã đứng ra bảo vệ Utena đang bị đe dọa giết, và cũng có thể do phẫn nộ vì thấy Utena bị tấn công mà chị ấy đã tranh cãi và xô xát với Kurashima…

Thế nhưng nếu xét về sức mạnh thì chị Torii không thể thắng Kurashima được. Khi bị đánh trả, Torii cũng đã gục xuống dưới tay hắn. Có thể chị ấy đã bị giết, cũng có thể chỉ bị thương nặng và ngất đi… Tôi cũng không rõ nữa.

Một vụ hỏa hoạn không rõ nguyên nhân xảy ra, một là Kurashima đã phóng hỏa để phi tang xác Utena, hai là ngọn lửa vô tình bùng lên.

Sau đó Kosuke mới đến nơi. Cậu ấy lao vào ngọn lửa để cứu chị Torii và Utena, cũng có thể là cả Kurashima nữa. Cậu ấy vẫn luôn muốn là anh hùng mà. Chắc chắn sẽ không nỡ đứng nhìn bất cứ ai bị chết trong đám cháy, cho dù người đó có là một kẻ sát nhân đi chăng nữa.

Nhưng rồi cậu ấy cũng bị kẹt trong đám cháy. Cậu đúng là ngốc thật đấy, Kosuke. Nhưng có lẽ kẻ ngủ gật trong khi trông tiệm đồ điện ngay gần ngôi đền xảy ra vụ cháy rồi không chạy kịp như tôi mới là kẻ ngốc nhất.

Thế rồi không hiểu vì sao những người bị mắc kẹt trong đám cháy như chúng tôi lại bị cuốn đến thế giới này. Nếu suy nghĩ một cách đơn giản thì đây chính là thế giới sau khi chết.

Thế giới này rốt cuộc là gì, tại sao chúng tôi lại bị cuốn vào đây… Có lẽ tất cả đều nằm ngoài khả năng tưởng tượng.

Mục đích của Kurashima có lẽ chính là sát hại Utena. Hắn ta đã rình rập cơ hội để tấn công chúng tôi.

Chẳng hạn như tập trung tất cả tại tòa nhà chính phủ rồi châm lửa phóng hỏa để thiêu chết. Mà cũng có thể là dồn lũ quái vật đến ăn thịt chúng tôi.

Cuối cùng hắn ta đã đạt được mục đích là giết Utena. Hắn còn định sát hại cả tôi nữa. Tuy chưa xác định chắc chắn nhưng quả thực tôi không có thời gian để làm việc đó… Chắc chị Torii ở lại mặt đất trong lúc chúng tôi lên đu quay cũng đã bị giết mất rồi.

Nếu đã muốn giết thì có rất nhiều cách để thực hiện.

Đối với Kurashima, kẻ chướng tai gai mắt nhất có lẽ là người luôn hành động độc lập như Kosuke. Hắn không biết Kosuke nghĩ gì và tại sao lại tách nhóm để hành động một mình… Toàn những điều khó lý giải. Liệu có đúng là chỉ vì cậu ấy muốn phiêu lưu mà không bị bọn con gái làm vướng chân không?

Để giết được cậu ấy thì Kurashima lại một lần nữa phóng hỏa nhằm đốt phòng quản lý dưới tầng hầm mà Kosuke đã vào. Hắn cũng định giết cả tôi đã cùng vào phòng lúc đó.

Nhưng chúng tôi bình an vô sự.

Thế nhưng Kurashima vẫn không bỏ cuộc, có lẽ hắn đã định ra tay kết liễu Kosuke vào tối hôm qua.

Sau khi Kosuke sơ cứu cho chị Torii và ra ngoài trông chừng, bằng cách nào đó hắn đã dẫn dụ cậu ấy đi chỗ khác và dùng dao đâm.

Kosuke cũng chỉ là một học sinh cấp ba bình thường, nếu bị tấn công bất ngờ thì chắc chắn sẽ không thể phản kháng.

Hắn đã định giết cậu ấy như thế… Đến sáng nay Kurashima lại một lần nữa tiếp cận chúng tôi. Hắn bảo rằng mình đang canh chừng thay ca cho Kosuke.

Đó là điều Kurashima nói chứ không phải Kosuke nói. Cả tôi lẫn chị Torii đều tin vào lời nói dối của Kurashima.

Có lẽ Kurashima đã lên kế hoạch giết tất cả chúng tôi như thế.

Thế nhưng Kosuke vẫn lì lợm sống. Dù bị đâm nội tạng bị thương và chảy rất nhiều máu… Lẽ ra cậu ấy đã chết rồi.

Chắc cũng vì Kurashima vốn không phải là một kẻ giết người chuyên nghiệp. Sau khi nghĩ rằng Kosuke đã chết, hắn đã vứt xác cậu ấy đi đâu đó.

Kosuke đã tự sơ cứu khẩn cấp cho mình và bảo toàn được tính mạng. Và lúc nãy, khi tôi bị Kurashima và con sên khổng lồ tấn công, cậu ấy đã gửi chiếc điện thoại con bọ đến liên lạc với tôi.

Con bọ đó đã lặng lẽ chui vào túi áo tôi. Các con chữ xuất hiện trên màn hình đó bảo tôi hãy lôi kéo sự chú ý của Kurashima.

Tài tình thật đấy.

Tôi đã đánh lạc hướng Kurashima bằng câu chuyên mà mình vừa chợt nghĩ ra. Và vì thế, hắn ta hoàn toàn bất ngờ khi bị Kosuke vốn đang bị trọng thương không thể di chuyển áp sát.

Chúng tôi đã thành công. Kosuke bằng chút sức lực cuối cùng đã tấn công Kurashima bằng chiếc ti vi. Cậu ấy đã cứu tôi. Nhưng có lẽ đó đã là giới hạn rồi.

Cậu ấy chảy nhiều máu quá.

Tôi biết chứ. Có lẽ Kosuke đã chết rồi.

Trên lưng tôi, cơ thể Kosuke cứ thế lạnh dần. Nhịp tim và hô hấp cũng đã ngừng hẳn. Đây chỉ còn là cái xác của cậu bạn cùng chơi với tôi từ nhỏ mà thôi. Thế nhưng tôi không thể bỏ mặc cậu ấy ở đây được.

Kurashima chắc cũng đã chết rồi. Bị đập tả tơi thế cơ mà… Nhưng cũng có khả năng hắn ta có thể tỉnh lại, tôi không thể rề rà mãi thế này được.

Nếu lúc đó tôi đâm cho hắn một nhát thì tốt rồi. Chính vì tôi không làm điều đó nên Kurashima mới chưa đến hồi mạt vận. Nhưng nếu tôi giết người thì Kosuke sẽ buồn lắm.

Tôi vẫn cứ như thế, chỉ sống trôi nổi trên bề mặt, không muốn nhúng tay sâu vào bất cứ điều gì. Tôi không muốn mang một gánh nặng khủng khiếp như giết người.

Chỉ có mình tôi luôn vờ như là bản thân không liên quan…

Chỉ là tôi không muốn làm những điều mình không thích thôi. Tôi một lần nữa chạy trốn, một lần nữa thờ ơ. Cứ thế này, đến khi thoát ra khỏi nơi đây, tôi sẽ có thể làm như “Chưa có chuyện gì xảy ra”.

Thế nhưng còn có cách nào khác đâu.

Chỉ còn lại duy nhất mình tôi sống sót. Tôi phải làm gì bây giờ… Bây giờ tôi chỉ muốn về nhà thôi. Nếu được thì tôi sẽ cõng Kosuke thế này về. Tôi nghĩ giờ chạy chữa cho cậu ấy cũng chẳng còn kịp nữa, vết thương đâm vào nội tạng cơ mà. Đó là một vết thương chí mạng rồi. Nhưng chí ít tôi muốn mai táng cho cậu ấy.

Tôi muốn mang cả Utena và chị Torii về nữa.

Nhưng mới chỉ cõng một mình Kosuke đã vất vả thế này rồi.

“Này, Kosuke.”

Tôi lên tiếng hỏi dù không hề mong có câu trả lời.

“Người cậu thích là ai thế? Cậu đã từ chối lời tỏ tình của Kagamimori đúng không? Cậu bảo là vì đã thích người khác rồi mà…”

Chúng tôi đã đến rất gần với cửa ra. Chốn ồn ào náo nhiệt đã ở xa mãi sau lưng. Chỉ là một cửa ra bình thường, gần đó không có nhiều trò chơi. Chỉ có những nhóm người mà tôi không nhìn rõ mặt lặng lẽ di chuyển không tạo ra âm thanh.

Thật yên ắng. Tôi có thể nghe thấy tiếng thở của mình rõ mồn một bên tai.

“Nếu người đó là tớ thì tốt quá. Từ xưa tớ đã hơi hơi thích cậu rồi mà… Mà chắc không phải nhỉ, có lẽ là một người tớ không biết… Đến khi về tớ sẽ nói với người đó thay cậu nhé. Nhưng cũng có thể người ấy sẽ chỉ thấy rắc rối thôi.”

Những lời độc thoại của tôi cứ vang vọng mãi trong không gian.

Trong thế giới kỳ dị này.

“Tớ sẽ bảo rằng có một tên ngốc lúc nào cũng muốn làm anh hùng… Tên ngốc đó là cậu bạn cùng chơi với tớ từ nhỏ… Cuối cùng giấc mơ của tên đó cũng thành hiện thực… Cũng ngầu lắm.”

Đã không còn giọt nước mắt nào rơi xuống được nữa. Tôi chỉ chầm chậm lê bước, tiến ra bên ngoài.

Không quay đầu lại.

■ CHANNEL 39 ■

Điều tồi tệ nhất đã trở thành hiện thực.

Tôi vẫn cõng Kosuke trên lưng và lê bước ra khỏi cánh cổng công viên mà chúng tôi vẫn nghĩ là lối thoát khỏi nơi này. Đi thêm được vài bước, tôi gục xuống.

Tôi ngã rạp xuống, trên lưng vẫn là trọng lượng nặng nề một cách lạ kỳ của Kosuke.

Xung quanh công viên là một bãi đất trống trải không có bất cứ thứ gì. Mặt đất khô cằn nứt nẻ cứ thế trải dài mênh mông. Phía đường chân trời xa xôi ngút tầm mắt hoàn toàn không có thứ gì khác. Bầu không khí trong lành khiến tôi cũng có chút thoải mái. Trong đầu tôi bỗng bật ra tiếng cười quái đản.

Tất nhiên là tôi cũng chẳng kỳ vọng vào việc bước ra khỏi cổng là sẽ thoát giống như trong trò chơi điện tử được. Lúc ở trên đu quay, từ vị trí rất cao, tôi vốn đã nhìn được khung cảnh bên ngoài công viên rồi mà.

Thế nhưng tôi đã không muốn tin.

Bên ngoài cổng công viên cũng vẫn là chiều không gian lạ lùng này.

Không thể cứu ai, cũng chẳng thể rời khỏi đây sao… Thế nhưng trước mắt tôi lúc này là bốn bề mênh mông, khi đã ngấm được sự thật này, tôi thực sự mất phương hướng.

Trái tim tôi đã vỡ vụn, tôi rơi vào tuyệt vọng. Tôi đã suy nghĩ rất nhiều về những việc sau khi mình thoát ra khỏi đây… Đầu tiên tôi muốn đi tắm, sau đó là thay đồ. Tôi phải giải thích chuyện của Kosuke, Utena và chị Torii với gia đình họ như thế nào… Rắc rối nhỉ. Bố mẹ tôi không biết đã từ thành phố về chưa?

Nhà tôi bị lửa lan sang, nếu cháy rụi rồi thì phải làm thế nào? Tôi sẽ sống ở đâu, bữa tối nay sẽ ra sao? Lớp ngày mai có những tiết gì nhỉ? Tôi đã nghĩ mãi về những chuyện như thế. Nhưng giờ mọi thứ sụp đổ rồi.

Tôi không còn nghĩ được gì nữa. Tôi đã không còn cử động được nữa. Sau khi cười, nước mắt cứ thế rơi lã chã.

Tôi òa lên nức nở.

“Kosuke.”

Tôi áp má sát lại gần Kosuke vẫn đang nằm trên lưng mình. Giờ cậu ấy chỉ còn là một cái xác. Khuôn mặt tái bợt đi không còn sinh khí… Hệt như màn hình ti vi CRT tôi chạm vào lúc bị lôi tới thế giới này. Tôi đưa tay lên vuốt tóc cậu ấy. Mỗi khi tôi làm vậy, Kosuke chẳng bao giờ làm trái ý tôi được.

Chính vì thế.

“Kosuke… Kosuke… Kosuke…”

Tỉnh dậy đi. Sống lại đi. Nói chuyện với tớ đi, đừng để tớ một mình… Giúp tớ đi, làm ơn. Không. Không. Không. Tớ muốn về. Tớ muốn về nhà cơ. Tớ muốn gặp bố mẹ. Tớ mệt lắm rồi. Tớ chán lắm rồi.

Tôi không muốn sống ở nơi này thêm một giây nào nữa.

“WHAT THE HELL’S GOING ON?!”

Bất chợt tôi nghe thấy một giọng hát.

Một giọng hát đơn độc và vô nghĩa vang lên như không liên quan gì đến tôi. Vừa nghe thấy tôi đã cảm thấy khó chịu. Cảm giác như bị ai đó cười nhạo.

Đáng cười lắm sao? Thấy tôi đang không có nơi nào để đi, chỉ biết nói chuyện với cái xác của cậu bạn thân hồi nhỏ thế này, các người thấy đáng cười lắm à?

Giá như tôi chết rồi. Bỗng tôi cảm thấy bực dọc không chịu nổi. Ôi, có lẽ Utena đã chọn đúng cách để thoát khỏi đây rồi. Giá như tôi chết đi. Chết là hết, chẳng còn gì cả.

Thế nhưng tôi vẫn còn sống.

Và thế là theo phản xạ tự nhiên, tôi nhìn về phía phát ra giọng hát.

“CAN SOMEONE TELL ME PLEASE…”

Ở đó có rất nhiều màn hình ti vi. Từ những chiếc CRT kiểu cổ, ti vi cỡ lớn đến loại có thể cầm tay…. Rất nhiều những chiếc ti vi đang được xếp thành đống ở đó. Hơn một nửa màn hình đen sì, những chiếc còn lại đang phát những chương trình không đồng nhất với nhau.

Chỗ ti vi đó chất đống như một ngọn núi ở bãi đổ rác.

Tôi cố gắng suy luận. Nhưng có nhìn cách mấy tôi cũng không hiểu những chuyện đang diễn ra. Dường như tôi đang mơ hồ nhận ra những điều xảy ra từ hôm qua.

“WHY I’M SWITCHING FASTER THAN THE CHANNELS ON TV.”

Giống hệt như lúc tôi bị kéo vào thế giới này. Những bàn tay khổng lồ giống như nhân viên dọn dẹp công viên đã bê những thùng rác lên, và các thứ đồ trong đó rơi xuống lả tả.

Những vật bị bê lên, tại sao lại có nhiều ti vi đến thế… Chúng rơi xuống dồn thành một đống. Vì rơi từ trên cao nên hầu như đã hỏng, màn hình cũng sứt sẹo lồi lõm hết cả rồi.

Trong số những chiếc ti vi đó, bọn họ thu thập những cái còn nguyên hiện trạng hay có bề ngoài dễ coi về tập trung và chất đống ở đây. Giống như những đứa trẻ thích nhặt nhạnh những hòn đá, viên sỏi và vỏ sò hoàn toàn không có ý nghĩa về chơi vậy.

Kho báu mà chỉ một hai ngày sau là lũ trẻ sẽ quên đi. Một đống rác rưởi mà người lớn không hề thấy giá trị… Trên đỉnh ngọn núi đó là một cô gái đang ngồi.

Cô ta đang hát có vẻ vui lắm.

“I’M black THEN I’M white. NO!!”

Cô ta giơ cả hai tay lên rồi lại hạ xuống. Một chuỗi hành động vô nghĩa… Và cô ta nhìn thẳng về phía tôi. Chỉ đơn giản là nhìn, như một hình thức giết thời gian.

Khóe miệng cô ta vẽ lên thành một nụ cười.

Giống như đang nhìn vào gương.

Trong lúc lơ đãng xem ti vi vào những buổi trông hàng nhàm chán… Tôi cũng có vẻ mặt như thế sao… Tại sao tôi lại thấy bất an thế này?

Tôi đâu phải là một chương trình ti vi được phát để mua vui cho ai đó.

“SOMETHING ISN’T RIGHT!!”

Thế nhưng tôi lại giật mình đến mức quên đi cảm giác khó chịu.

Người đang ngồi trên đống ti vi và hát đó, nhìn kiểu gì cũng thấy giống chị Torii. Mái tóc không chải chuốt, dáng người cao lớn đang khoác lên mình bộ đồng phục trường cấp ba của tôi sạch sẽ không vấy bẩn.

Không rõ vì sao mà chị ấy nghiêng đầu một cách khá kỳ quặc nên tóc cũng theo trọng lực mà rủ xuống. Có lẽ chính vì thế mà nhan sắc bình thường vốn bị che giấu giờ đã lộ hết ra. Chị Torii đúng là đẹp thật. Lúc này nhìn chị ấy như một người khác. Thật lạ quá.

Chị Torii đang bị thương nặng đến mức không thể cử động được cơ mà. Chị ấy được sơ cứu bằng những tấm khăn mặt và cố định chỗ xương gãy bằng cành cây. Thế nhưng lúc này nhìn chị Torii chẳng có vẻ gì như đang bị thương cả. Thậm chí chị ấy còn long lanh không có lấy một vết sẹo.

Hệt như vừa được tái sinh dưới hình dáng này vậy.

Chắc chắn chị ấy đã bị thương chí mạng không thể nào cử động được. Tại sao chị ấy lại ở đây? Tại sao lại hát? Tôi chẳng hiểu gì hết.

Với lại, tôi vẫn tưởng chị Torii đã bị Kurashima kết liễu trong lúc chúng tôi lên đu quay. Chính vì thế tôi bỏ qua không xác nhận lại. Tôi đúng là tồi tệ. Chị ấy đã khen tôi rất ngoan, thế mà… Không, không phải vậy.

Có gì đó lạ lắm.

Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng tôi. Nhìn những điều kỳ lạ trước mặt, trong lòng tôi bỗng rung lên một hồi chuông cảnh báo. Không được. Mình dứt khoát không nên dây vào chuyện này. Đồng thời, tôi cũng có cảm giác rất quen thuộc. Không phải vì đó là chị Torii. Ở trường tôi đã bao giờ nói chuyện với chị ấy đâu.

Là ánh mắt tôi nhận thấy khi vừa lạc đến thế giới này. Khi đó tôi có cảm giác như ai đó đang nhìn mình. Rồi tôi quen và quên dần đến mức cảm giác đó chìm sâu vào trong góc của tâm trí. Từ đầu đến giờ, chị ấy… À không, kẻ đó đã luôn dõi theo tôi sao?

Nhìn kẻ đó rất ung dung, hoàn toàn không có vẻ tò mò.

Mà chỉ đơn thuần là đang quá nhàm chán, không có việc gì để làm.

■ CHANNEL 40 ■

“Cô là…”

Tôi nhẹ nhàng đặt Kosuke xuống rồi cúi xuống vò tung mái tóc của cậu ấy một lần cuối. Sau đó, tôi một mình tiến về phía núi ti vi kia. Khoảng cách không quá xa, tôi chỉ cần tiến vài bước chân.

Và ngẩng đầu lên.

“Cái gì? Là ai? Chị Torii đấy sao…”

Một nỗi bất an mơ hồ len lỏi khiến tôi hỏi liên hồi như một đứa trẻ.

Kẻ nhìn giống chị Torii đó càng nghiêng đầu thấp hơn. Có vẻ như không hề hiểu những điều tôi đang nói. Cảm giác này hình như tôi đã gặp ở đâu rồi.

“Cô gái ti vi?”

Tôi kích động bật ra cái tên đó. Đây chính là sinh vật hợp nhất giữa một thiếu nữ và một chiếc ti vi tôi đã vô tình gặp rất nhiều lần ở thế giới này. Có lẽ chiếc điện thoại con bọ và con sên khổng lồ đó cũng giống như vậy… Tôi vẫn nghĩ rằng đó là những con quái vật sống ở công viên giải trí này.

Nhưng hình như tình hình lúc này hơi khác. Giờ tôi đã ra bên ngoài công viên, và cô ta nhìn giống hệt chị Torii. Tôi đợi một lát vẫn không thấy tiếng trả lời nên càng sốt ruột… Vừa lúc tôi định mở miệng ra nói thêm lần nữa thì lập tức nghe thấy.

“À ra vậy… Ừm, đại khái ta đã hiểu rồi.”

Giọng nói của chị Torii vang lên. Không ngờ rằng mình lại được trả lời, tôi sửng sốt lùi lại. Có cảm giác như đang nói chuyện với ti vi vậy.

“Ừm… Chị Torii… Phải không ạ?”

“Lâu quá rồi, ta chẳng còn nhớ nữa… À phải. Đúng vậy, ừ. Ta hiểu rồi, không sao. Chờ một chút. Có thể nói với cô cũng chẳng có ích lợi gì.”

Cô gái đó liên tục nói những câu ngắt quãng mà tôi không tài nào hiểu nổi.

Dường như đường truyền ti vi không được tốt nên cô ta đang có động tác chỉnh lại ăng ten… Cánh tay cô ta cong veo và cử động một cách lạ lùng.

Cô ta vẫn nghiêng đầu nhìn về phía tôi.

“Đã lâu lắm không nói chuyện với ai nhỉ… Phiền quá. Cô gái ti vi là gì vậy? Ta ư? Những người ta từng gặp trước đây gọi ta là PRIMA DONNA cơ…”

Prima Donna? Vũ công ballet ư? Điều cô ta nói hoàn toàn không ăn nhập với cuộc hội thoại khiến tôi hơi sợ hãi. Tôi không thích những kẻ mà mình không thể giao tiếp. Cảm giác thật đáng sợ.

“Đây là ‘Torii’ sao?”

Cô ta vừa xoa nắn cơ thể mình vừa thầm thì.

“À, không sao. Cô không cần trả lời ta cũng hiểu mà. Cho ta mượn cơ thể con nhỏ này một chút.”

Cô ta ngồi bệt trên núi ti vi, tư thế không được đẹp mắt cho lắm.

Cái kẻ mang bộ mặt của chị Torii, cô gái ti vi đó vẫn đang nói chuyện một mình.

“Thứ này vốn là của ta mà. Nhưng mạng sống gần như không còn nữa rồi… Vì sắp chết nên ta không nói chuyện lâu được đâu. Thế nên đừng hỏi nhiều nhé.”

Sắp chết ư? Quả đúng là chị Torii đang bị thương nặng. Có lẽ không phải vì bị Kurashima đâm thêm vài nhát. Giết người là một gánh nặng kinh khủng. Có lẽ do nghĩ rằng cứ để đó rồi chị ấy cũng chết nên hắn không làm gì thêm nữa. Và cô gái ti vi đang thao túng thân xác đó của chị Torii.

Chị Torii ngáp dài một tiếng rồi nhìn về phía khác.

Ngoại hình thì giống đấy, nhưng thực chất linh hồn là của một người khác. Giống như nhập hồn vậy. Điều này hoàn toàn không nằm trong phạm vi tôi có thể lý giải.

Nhưng ít ra thì vẫn có vẻ nói chuyện được. Ở chỗ vòng quay ngựa gỗ, lửa đã tránh cô gái ti vi. Có lẽ cô ta là một người quyền lực ở công viên giải trí này. Nếu có thể thương lượng được thì biết đâu tôi sẽ thoát ra được khỏi đây.

Hay chí ít thì cũng có thể thay đổi tình trạng bãi đất trống trải trước mặt.

Dù cô ta đã nói là đừng hỏi nhiều nhưng tôi vẫn không thể chịu được mà lên tiếng.

“Cô là ai? Đây là đâu? Này, làm ơn cho tôi biết đi. Rốt cuộc chuyện này là sao vậy? Thật tồi tệ, tôi không thể chịu đựng được nữa. Cho tôi về nhà đi, cho tôi rời khỏi đây đi!”

“Yên lặng nào… Đừng làm ồn nữa. Ta sẽ giải quyết ổn thỏa mà.”

Chị Torii nhướn mày tỏ vẻ khó chịu rồi đưa tay lên bịt tai.

Nhìn chị giống một đứa trẻ đang bị la mắng vậy.

“Công viên này giống như một chỗ chuẩn bị đồ ăn vậy đấy… Một thế giới nhỏ được sắp đặt với mục đích để bọn ta ăn thịt các người. Kiểu như bàn ăn ấy. Sau khi chết ở thế giới của mình, các người sẽ bị bọn ta mang đến đây.”

Cô ta liên tục nói ngắt quãng những điều tôi không sao hiểu được.

“Lần này là công viên giải trí thế này thôi, nhưng tùy vào tâm trạng cũng như người bị kéo đến mà thế giới này sẽ biến động khác nhau. Nơi đây chỉ là một phần của thế giới rộng lớn không giới hạn, được gói gọn thành một bàn ăn cho đến khi bọn ta ăn hết những kẻ bị cuốn vào. Và thế giới này được quản lý một cách ngẫu nhiên.”

“Nơi này… Quả nhiên là thế giới sau khi chết sao?” Tôi cũng đã đoán vậy. Sau khi chết, chúng tôi không lên thiên đàng cũng chẳng xuống địa ngục, mà là đến thế giới lạ lùng này. Không, cũng có thể nơi này là thiên đàng, hay địa ngục. Là thế giới sau khi chết.

Và ở đây, con người bị những loài quái vật quái đản ăn thịt.

Tôi cũng từng nghĩ có lẽ chúng tôi không phải là khách tham quan của công viên này. Nói một cách đơn giản, chúng tôi chỉ là đồ ăn thôi. Giống như những món bỏng ngô hay kem được bán ở công viên giải trí.

Chị Torii vẫn nghiêng đầu nhìn tôi. Trong lòng tôi bồn chồn, không thể chịu nổi sự yên lặng quá lâu.

“Ở thế giới của mình, các người cũng thường bắt động vật nhỏ như sâu bọ, nhốt vào lồng ngồi nhìn chúng đến chết mà, phải không? Như là nuôi chúng vậy. Có lẽ chuyện này cũng giống như thế thôi. Nếu ăn ngay thì còn gì thú vị nữa. Phải để cho các người đánh đấm với nhau thì trò chơi mới hấp dẫn.”

Cô ta nói điều đáng sợ ấy với vẻ điềm nhiên.

“Tất nhiên là cũng có những lúc bọn ta ăn ngay, nhưng lần này chuyện có hơi… Các người được thả vào lồng trong cài đặt lặp lại và khỏe mạnh quá mức… Kết cục là bọn ta chẳng được giết người, cũng chẳng được vận động gì, chán chết đi được.”

“Lặp lại? Là sao?”

Những điều cô ta vừa nói không hiểu sao dấy lên trong lòng tôi hy vọng nên tôi buột miệng hỏi lại.

“Như vết thương tự lành ư? Hay là sống lại? Nếu thế thì làm ơn, hãy cứu Kagamimori, Kosuke và chị Torii đi. Hãy khiến họ sống lại đi, làm ơn.”

Kurashima là hung thủ đã giết họ. Thành thực mà nói, tôi muốn hắn ta cứ chết đi cho xong. Nếu những sinh vật kết hợp với ti vi có năng lực siêu nhiên thì hoàn toàn có thể. Tôi vẫn đang hy vọng như vậy.

Rằng sẽ có cách để chúng tôi trở về thế giới của mình mà không mất một thứ gì, cũng chẳng có ai chết.

Đồng thời, tôi hiểu ra được một điều. Nếu như chúng tôi có thể lặp lại… Mặc dù tôi vẫn chưa hiểu thấu đáo lặp lại rốt cuộc là gì. Chẳng hạn như, nếu chúng tôi quay lại thời điểm trước khi vụ hỏa hoạn xảy ra một chút… Đấy là trong trường hợp tôi có thể quay lại mà vẫn giữ nguyên ký ức.

Có lẽ bọn tôi sẽ cẩn thận hơn nhiều.

Nhưng tôi chỉ nhớ đến đoạn mình ngán ngẩm đứng trông cửa hàng.

Ngoài tôi ra, những người còn lại như Utena, chị Torii đã bị Kurashima tấn công ở ngôi đền… Nếu họ đã bị giết ở đó và vẫn nhớ được những điều ấy thì chắc chắn sẽ cảnh giác với Kurashima hơn.

Và có lẽ Utena sẽ không tin lời Kurashima mà nhảy xuống như thế nữa.

Khi chúng tôi bị cuốn vào đây, rất nhiều thứ đã bị đánh rơi, bị quên lãng. Chính vì thế mọi chuyện mới bắt đầu từ bước xây dựng mối quan hệ, chào hỏi và tự giới thiệu bản thân.

Đó có lẽ cũng để phục vụ mục đích “nhìn lũ mồi của mình khỏe mạnh thì thú vị hơn” của bọn chúng.

■ CHANNEL 41 ■

“Không được. Ta không thể hồi sinh những kẻ đã chết rồi. Chỉ là nhìn các người khỏe mạnh ở đây thì sẽ thú vị hơn nên bọn ta mới cho lặp lại một chút thôi. Có thế nào thì các người cũng sẽ bị ăn thịt. Điều đó vốn đã được quyết định từ đầu rồi.”

Chị Torii giơ tay phải lên vuốt ve một chút.

Cánh tay tưởng chừng như đã đứt lìa ra đó chắc cũng được khôi phục lại.

“Vì ta ghét bị đau nên mới cho con bé này lành lặn lại một chút… Mà ta cũng muốn nói chuyện với cô mà. Đây là cơ thể của con bé đó, bộ não của con bé đó… Nếu không mượn chút năng lực ngôn từ thì ta không thể làm thế này được. Khi sử dụng xong ta sẽ cho cô ta quay về trạng thái trước khi chết. Mà cũng có thể là chết rồi, điều này không thể thay đổi được.”

Cô ta cự tuyệt thẳng thừng. Tôi không thể làm gì ngoài chìm dần vào nỗi tuyệt vọng. Dù có cầu xin đến đâu thì có lẽ tôi cũng chẳng thể nhận được sự đồng cảm và cứu giúp của sinh vật siêu nhiên này.

Bọn chúng là những kẻ săn mồi, còn chúng tôi chỉ là con mồi thôi.

Làm sao tôi có thể lớn tiếng lên giọng yêu cầu được cơ chứ. Cô ta chịu nói chuyện thế này tôi cũng đã phải biết ơn lắm rồi. Làm gì có con người nào chịu mở lòng nói chuyện với lũ sâu bọ đâu.

Nhìn có vẻ như đôi bên đang nói chuyện với nhau nhưng thực chất chỉ có một người độc thoại. Dù tôi có nài ép thế nào thì câu chuyện hiển thị trên màn hình ti vi cũng đâu thể thay đổi, phải không?

Ở đây cũng tồn tại sự tách biệt như thế. Có khoảng cách, và tôi thì không có cách nào để vượt qua điều đó cả. Tôi không muốn bỏ cuộc, nhưng có vẻ mọi thứ đều là nỗ lực vô ích.

Giống như lũ sâu bọ có kêu gào cách mấy thì con người cũng chỉ nhíu mày thôi.

“Bọn ta đã quyết định ai sẽ ăn ai rồi. Con bé này là của ta. Sẽ có người ăn những đứa khác. Không thể tự tiện động vào con mồi của kẻ khác được.”

“Các người rốt cuộc là gì vậy? Những kẻ khác… Là con sên và con khỉ khổng lồ đó sao?”

Là lũ quái vật được cấu thành từ sinh vật và màn hình ti vi. Là những thứ có sức mạnh phi phàm mà tôi không tài nào hiểu được… Là những kẻ được tạo thành trong thế giới này.

Có vẻ như đã quá mệt mỏi với cuộc nói chuyện này chị, Torii không hề che giấu vẻ chán chường.

“Ừm… ‘Con bọ nhỏ’ đó sẽ phụ trách ‘Mishiro Kosuke’. ‘Con sên’ sẽ là gì nhỉ, à ‘Kurashima Yudai’. ‘Con khỉ’ sẽ chịu trách nhiệm với ‘Kagamimori Utena’. Bọn chúng sẽ ăn con mồi theo đúng sắp xếp như vậy. Theo đó thì ta sẽ phụ trách ‘Saba Torii’ này.”

Cô ta giải thích với vẻ hài lòng.

Kurashima nói những sinh vật được hợp nhất với ti vi này có khả năng nhận thức kém, như một đám thú cưng biết nghe lời nhưng thực tế hoàn toàn ngược lại. Những con quái vật đó phụ trách từng người trong chúng tôi, và chúng chỉ đang chơi đùa mà thôi.

Không phải là chúng nghe lời, mà chỉ đơn giản là thấy những mệnh lệnh đó thú vị nên đã làm theo. Giống như một đóa hoa phải nhả mật cho lũ sâu bọ mà mình đang nhắm làm con mồi vậy. Có lẽ cũng vì những đòi hỏi đó càng ngày càng quá đáng mà chúng khó chịu và không còn khoan nhượng rồi tấn công chúng tôi chăng?

Bọn chúng chơi đùa, bắt chúng tôi phải chiến đấu. Chúng tôi chỉ như những con cờ để bọn chúng điều khiển… Thi thoảng chúng ra vẻ giúp đỡ nhưng thực chất chỉ là vờn chúng tôi mà thôi. Chúng thích thú nhìn chúng tôi chạy đôn chạy đáo và cười nhạo.

Nếu xét về vị thế thì lũ quái vật đó cao hơn chúng tôi.

Thực ra cũng không có lời giải thích đích đáng nào cho việc đó. Ngoài Kosuke và Kurashima thì chúng tôi đã độc lập tìm hiểu và suy đoán rất nhiều… Nhưng tôi không hề biết rằng có những người chơi đang điều khiển chúng tôi, và tất nhiên cũng chẳng hề nghĩ đến việc chúng đang lợi dụng mình.

Thế nhưng đúng là giờ nghĩ lại mới thấy, con khỉ khổng lồ đó đã nghe lời Utena. Có lẽ chính vì nó chịu trách nhiệm phụ trách cô bé. Khi bị hét “Dừng lại”, dù là miễn cưỡng nhưng nó đã không lao đến tấn công chị Torii nữa. Trước đó nó tấn công chị ấy liệu có phải là vì Utena hoảng sợ khi Torii ôm mình ngủ rồi muốn loại bỏ chị ấy không?

Mọi chuyện đang dần ăn khớp lại với nhau.

Theo như quan sát của tôi thì Kosuke chỉ nghe lời lũ quái vật đó mà không hề nghĩ đằng sau là cả một kế hoạch tồi tệ như thế. Những tên con trai yêu thích các cuộc phiêu lưu thì đã đành, ngay cả con gái chúng tôi cũng không hề nhận ra.

Rằng chúng tôi chỉ như những con mồi, những món đồ chơi, là một lũ sâu bọ.

Tôi hoàn toàn không muốn tưởng tượng, cũng không muốn biết điều đó.

“Thế nhưng… Người phụ trách tôi là chị Torii… À không, là cô gái ti vi phải không? Tại sao cô cứ nhìn tôi suốt thế…”

Điều đó khiến tôi hơi tò mò. Tôi nghĩ rằng cô gái ti vi không tích cực tham gia vào trò chơi này. Chính vì thế nên người được phụ trách là chị Torii mới bị bỏ xó mà không hề được trông chừng như thế… Vì vậy chị ấy đã bị một người chơi khác là con khỉ tấn công đến trọng thương.

Con quái vật mang bộ mặt của chị Torii tỏ vẻ nhàm chán chơi đùa mấy ngón tay.

“Cũng chẳng phải. Chẳng qua là ta thấy quan sát cô rất thú vị thôi. Chỉ là không đến mức quá nhàm chán thôi mà… Bởi vốn dĩ cô sẽ không xuất hiện ở đây mà.”

Thế có nghĩa là sao?

Tôi hoang mang không hiểu cô ta đang nói gì,

“Những đứa khác, tất cả đều đã chết rồi. Đó là lý do chúng đến với thế giới này. Nhưng riêng cô thì hoàn toàn chưa chết. Thế nhưng không hiểu vì sao mà cô cũng bị cuốn chung đến đây. Chuyện này thỉnh thoảng cũng xảy ra… Có lẽ là do cô đã ở gần khi những đứa còn lại chết chăng.”

Tôi ngạc nhiên “Ồ” lên một tiếng.

Thì ra tôi thật sự là một nhân vật không hề liên quan. Thảo nào trong câu chuyện của Kosuke và Kurashima luôn có những người khác, chỉ một mình tôi là tuyệt nhiên không xuất hiện. Dù tôi là bạn thân hồi nhỏ của Kosuke và học chung một trường với bọn họ.

Vì có liên quan nên mới được nhắc đến, còn tôi thì ngay từ đầu đã không liên quan rồi. Có lẽ vì tôi đã ở trong tiệm đồ điện ngay gần ngôi đền xảy ra vụ cháy nên mới bị kéo đến đây, tất cả chỉ là tình cờ thôi. Tôi đã khóc, đã bị thương, đã tơi tả như một kẻ ngớ ngẩn.

Nhưng tôi vẫn có thể mỉm cười.

Con quái vật đó cũng bắt chước tôi, hơi nhếch môi lên cười.

“Vì vậy cô có thể trở về thế giới của mình. Chẳng có ai phụ trách cô hết mà.”

Câu nói đó khiến tôi ngừng cười và ngẩng mặt lên.

Tôi có thể trở về, có thể thoát khỏi nơi này sao?

“Bọn con trai vốn định để các người tự giết nhau, rồi người phụ trách của kẻ sống sót cuối cùng sẽ nhận được cô như một phần thưởng cho chức vô địch. Cả bọn hào hứng lắm. Nhưng mà một lúc ăn cả hai người thì có hơi chướng bụng, cũng khá đáng thương.”

Cô ta nói một điều ác độc với điệu bộ lãnh đạm đúng với bản chất của một con quái vật.

Lý lẽ như kiểu lập luận hồn nhiên của một đứa trẻ con dù vẫn có những điều khiến tôi không sao hiểu được. Nhưng tôi không nghĩ đó là một lời nói dối. Chỉ đơn giản là cô ta đang rủ lòng thương xót một con mồi bị bắt nhầm rồi phóng sinh nó thôi.

“Có lẽ đám con trai sẽ phàn nàn đấy. Đến giờ người còn sống sót chỉ có con bé ta phụ trách và thằng nhóc Kurashima của con ốc sên kia thôi. Mà thằng nhóc bên kia có vẻ sẽ chết sớm hơn… Ta đang thao túng con nhỏ này, rồi sớm muộn gì cũng giết nó thôi mà.”

Cô ta nói với vẻ khó chịu.

“Nếu thế thì xem như ta thắng. Việc làm gì với phần thưởng là cô sẽ do ta toàn quyền quyết định. Ăn hay thả cũng được. Nên ta sẽ thả cô đi. Cô có thể thoát ra từ chỗ này.”

Cô ta gõ nhẹ vào chiếc ti vi đặt ngay cạnh mình.

Trên màn hình đó đang chập chờn hình ảnh. Đó là một căn phòng nhỏ tềnh toàng khiến tôi chợt nghĩ đến phòng quản lý. Nội thất trong phòng khá lạ, đâu vậy nhỉ?

Đúng lúc tôi nhìn thì cánh cửa phòng bỗng bật mở, một người phụ nữ vẻ mặt đầy phẫn uất bước vào.

Người phụ nữ đó mặc đồ bảo hộ lao động. Người này tôi cũng không quen… À không, tôi có cảm giác mình biết cô ta. Hình như tôi đã gặp người này ở đâu rồi. Khi nhận ra, tôi bỗng thấy hoảng hốt.

Đó chính là người trong tấm postcard mà Utena cho tôi xem trên đu quay.

“Ta không biết đó là đâu, nhưng thế giới của các người đấy. Cô hãy về bằng màn hình này đi. Nhưng mà khẩn trương lên… Ta đã có được con nhỏ này nên tạm thời thỏa mãn rồi. Đến lúc ta đói thì không biết sẽ ra sao nữa. Ta đã để mắt đến con nhỏ này khá lâu rồi đấy.”

Con quái vật đó tự vuốt ve bản thân… Vuốt ve cơ thể của chị Torii. Nhìn cô ta đang cảm thấy thỏa mãn như một đứa trẻ nhặt được con bọ hiếm ven đường vậy.

“MY ENEMY’S INVISIBLE, I DON’T KNOW HOW TO FIGHT.”

Từ sâu trong cổ họng cô ta bật ra tiếng hát.

“THE TREMBLING FEAR IS MORE THAN I CAN TAKE.”

Một chuỗi những âm thanh thật đẹp.

“WHEN I’M UP AGAINST THE ECHO IN THE MIRROR.”

Vừa hát những câu từ thật khó hiểu, cô ta vừa mỉm cười.

“Đây là bài hát ta đã nghe được từ một nơi xa xôi… Đã rất lâu rồi. Bài hát này được phát ra từ ti vi. Chính nó đã an ủi ta trong những năm tháng tẻ nhạt chỉ biết sống qua ngày. Đó là niềm vui duy nhất mà con nhỏ này đã mang lại cho ta.”

Con quái vật mà tôi gặp ở thế giới kỳ lạ này nói với vẻ hạnh phúc.

“Đến giờ những ca từ đó vẫn còn vang trong ta mãi. Trong lòng ấy, thế nên ta có ăn ít cũng chẳng sao. Đó chính là lý do khiến ta thả cô đi.”

PHẦN KẾT

■ ECHO 10 ■

Để chắc chắn, người ta đã đưa cô gái có cái tên kỳ lạ Denkiya Hitomi đến bệnh viện.

Thế nhưng cô bé chỉ bị xây xát và bỏng nhẹ. Ngoài ra thì cơ thể hoàn toàn lành lặn bình thường. Tình trạng ốm yếu và suy nhược, các bác sĩ có khuyên cô bé nên nhập viện nhưng cô bé vẫn khăng khăng muốn về nhà.

Vì cô bé không muốn, cũng vì không nhất thiết phải nhập viện nên phía bệnh viện đã tôn trọng quyết định của bệnh nhân.

Nhưng cô bé lại là một nhân vật trọng yếu trong một sự việc khó giải thích. Vì là trẻ vị thành niên, đang ở trong độ tuổi nổi loạn nên cảnh sát đã hỏi cung rất kỹ càng.

Nhưng vì tình trạng cô bé lúc này quá thê thảm nên cảnh sát cũng không biết phải hỏi thế nào. Bọn họ dự định đợi mấy ngày trôi qua cho cô bé bình tĩnh hẳn lại rồi tiếp tục tiến hành hỏi cung sau. Giờ cũng sắp hết ngày, không thể dông dài thêm được nữa.

Đã đến giờ để cô bé về nhà rồi.

“Ha…”

Nơi tiến hành hỏi cung lần đầu là một quán cà phê bình thường ngay bên cạnh bệnh viện.

Sayuri bình thường vốn không quen giao tiếp với người lạ, giờ lại bị hỏi nhiều thế này khiến cô cảm thấy hơi mệt mỏi.

Vai trò của Sayuri là người nhà của nạn nhân. Cô không bị đối xử như tội phạm. Thế nhưng cô đã vô tình phát hiện ra Denkiya Hitomi, một người có thể xem là đã sống sót một cách kỳ lạ trong hoàn cảnh khó hiểu. Không biết có phải vì nghi ngờ điều đó không mà bọn họ bám lấy cô hỏi dai như đỉa.

Trong khi Sayuri cũng có biết cái quái gì đâu.

Khi nghe tin con gái đã chết, cô tức tốc xuống thị trấn và phải chứng kiến những cái xác khủng khiếp trong nhà xác của đồn cảnh sát. Đứng trước một đống hỗn tạp thi thể các cô cậu thiếu niên, người ta nói với cô là hãy xác định xem đâu là con gái mình. Thật sự rất khó khăn. Trên thực tế, cô không có một cơ sở nào cả.

Denkiya Hitomi đã bò ra từ đống thi thể đó. Sayuri không hiểu điều này có nghĩa là gì. Ngay đến cảnh sát cũng đã rất ngạc nhiên.

Khi bị hỏi đi hỏi lại về diễn biến của chuyện đó, cô cũng chẳng biết thế nào ngoài việc nói rằng “Tôi cũng thấy rất kinh ngạc”. Thời gian cứ thế trôi, trong khi cô còn chưa kịp cảm nhận rằng con gái mình thực sự đã chết.

Điếu thuốc không rõ là thứ bao nhiêu cũng đã cháy hết, cô đưa điếu cuối cùng lên miệng.

Và từ tốn châm lửa.

“Vất vả cho cô rồi ạ.”

Người vừa lên tiếng, không rõ vì sao, lại là Denkiya Hitomi đang ngồi ngay trước mặt cô. Con bé đó cứ nằng nặc đòi về, vậy mà cớ gì lúc này lại ngồi ở quán cà phê nhìn cô chằm chằm thế này.

Một con bé không có gì quá đặc biệt nhưng cũng tương đối xinh xắn.

Nó là học sinh cấp ba, cũng tầm tuổi với con gái cô, vóc dáng cũng cỡ trung bình với những đứa trẻ ở tuổi này.

Không rõ vì sao con bé lại đeo một tấm tạp dề có in dòng chữ “Đồ điện Monochrome”, mới vừa nãy lại còn đeo cả khăn buộc tam giác. Lúc này con bé đã tháo khăn buộc, gấp lại cẩn thận và đặt lên đùi.

Một cô bé giản dị, nhưng mái tóc đen óng mượt đó thật đẹp. Có lẽ vì không có thời gian chải chuốt nên giờ đầu tóc cô bé rối bù, đây đó còn có lọn tóc xổ ra như vừa ngủ dậy.

“Cô xin lỗi. Chỉ có ở đây mới được hút thuốc thôi.”

Vì sợ rằng có người không chịu được mùi khói thuốc nên Sayuri cũng định thôi. Nhưng chí ít cô muốn hút nốt điếu cuối cùng. Vì ở sâu trong núi rất khó kiếm thuốc lá nên cô luôn cố gắng tiết kiệm từng điếu.

Nhận thấy mình lại nghĩ tới mấy chuyện không đâu, cô đưa tay vuốt mặt. Đây không phải là lúc để nghĩ ngợi đến những việc đó, cũng không phải lúc bình tĩnh thế này. Cô có cảm giác như mình đang nằm mơ.

“Xin lỗi. Cháu có chuyện muốn nói với cô sao… Ừm, Denkiya?”

Hitomi đã nài nỉ kéo Sayuri đến đây. Và thế là hiện tại hai người đang ngồi đối diện nhau trong quán cà phê thế này. Bộ đồng phục Hitomi đang mặc chính là đồng phục trường con gái cô đang theo học, nhưng ngoài điểm đó ra thì đây là một người hoàn toàn xa lạ khiến cô có chút bất an.

Dù con bé có bảo là muốn nói chuyện với cô, nhưng trong lòng cô vẫn gào thét: “Làm gì có chuyện để nói đâu”.

“Cô cứ gọi cháu là Hitomi đi ạ. Cháu không thích bị gọi bằng họ. Không phải là cháu ghét bố mẹ… Mà là cái họ đấy nghe như một trò đùa ấy. Nhà cháu cũng là một tiệm đồ điện.”

Thực ra quan hệ của Hitomi với bố mẹ mình rất tốt. Bọn họ vốn đang đi công chuyện ở thành phố, khi hay tin con gái vướng vào một vụ hỏa hoạn thì tức tốc trở về.

Thế nhưng chính vì đang ở thành phố nên đi tàu điện về tốn khá nhiều thời gian. Thị trấn này là một làng quê hẻo lánh mà. Trước khi bố mẹ quay về, cô bé không có ai thân thích ở vùng này cả… Chỉ có một mình, hẳn là cô đơn và sợ hãi lắm. Cô nghĩ có lẽ mình sẽ bầu bạn với con bé một chút.

“Hồi còn trẻ cô cũng ghét họ của mình lắm…”

Cô chỉ trả lời một cách vu vơ, nhưng khi nghe vậy Hitomi bỗng nghiêng đầu.

“À, cháu xin lỗi… nhưng tên thật của cô có phải là ‘Hanemori Joururi’ không ạ?”

“Trước đây thôi. Cháu đã nghe cái tên đó ở đâu vậy?”

“Ở đâu ạ… Cháu không thể giải thích rõ ràng được. Chuyện dài lắm, cô có muốn nghe không?”

“Ừ. Trước khi bố mẹ cháu về thì cô sẽ ở đây với cháu. Nếu muốn nói thì cháu cứ nói đi… Cháu có muốn gọi cà phê không?”

“Cháu xin lỗi. Con gái vừa mới mất, chắc cô Hanemori cũng buồn lắm đúng không ạ?”

“Đừng gọi cô là Hanemori nữa. Cũng không phải là cô ghét họ của mình hay gì đâu.”

Cô kêu nhân viên đến để gọi cà phê. Hitomi có vẻ đang đói nên cô gọi thêm cả sandwich nữa. Khi Sayuri xuống núi cũng chưa kịp ăn uống nên trong bụng chẳng có gì, nhưng lúc này cô không thể nuốt trôi bất cứ món đồ ăn nào.

Con gái cô đã chết rồi.

Trong lúc Sayuri chu đáo gọi món, Hitomi bắt đầu kể lại một câu chuyện lạ lùng bằng giọng nói ngắt quãng. Về thế giới kỳ lạ mà cô bé đã lạc vào. Ở thế giới đó, cô bé đã gặp những cô cậu thiếu niên khác. Một câu chuyện đau buồn, tăm tối và dị thường. Sayuri cảm thấy mình khó có thể tiêu hóa được.

Cô đã nghĩ, liệu có phải là con bé đã gặp ác mộng không?

Hitomi đã bò ra từ một đống xác chết. Có lẽ chính điều đó cũng là do Sayuri đã nhìn nhầm. Thế nhưng Hitomi lại đang kể chuyện một cách rất nghiêm túc nên cô lại nghĩ có thể chuyện này thực sự đã xảy ra. Mà thực ra thì cô phủ định câu chuyện của Hitomi cũng có giải quyết được vấn đề gì đâu.

■ ECHO 11 ■

Khi cô nghe xong câu chuyện của Hitomi cũng là lúc cà phê và bánh được mang ra. Có vẻ như quán sắp đóng cửa nên họ không thể ngồi lâu hơn được nữa.

Các vị khách khác cũng đã về hết nên những nhân viên còn lại đang nhìn về phía cô với vẻ khá khó chịu…

Chiếc ti vi cố định trên tường được bật lên và chương trình tường thuật bóng chày bắt đầu.

“Công viên giải trí sao…”

Sayuri cực nhọc nhớ lại và bắt đầu suy tư đến câu chuyện của Hitomi.

Việc cô bé bị lạc đến thế giới khác, cô cho rằng có thể đó là vấn đề về mặt tinh thần, chẳng hạn như bị lẫn lộn giữa thực và mơ chẳng hạn. Cũng có thể cô bé đã nhìn thấy giấc mơ của một người khác qua một chiếc máy tính… Sayuri cũng có thể mơ hồ đoán được lý do vì sao thế giới đó lại giống một công viên giải trí.

Dù cô không phải là một người theo thai giáo… Nhưng có lẽ khi ở trong bụng con gái cô cũng cảm nhận được những giai đoạn có thay đổi mang tính quyết định trong cuộc đời của Sayuri. Cái công viên đáng nguyền rủa, nơi Sayuri bị cậu bạn thuở thơ ấu bóp cổ… Có lẽ ấn tượng đó quá mạnh nên đã được truyền từ Sayuri sang con gái cô, tạo ra một thế giới giống với công viên giải trí.

Sayuri vừa mải miết nghĩ vừa hỏi bâng quơ.

“Câu chuyện của cháu, có lẽ cô sẽ tạm tin. Hơn nữa, cháu còn chuyện muốn hỏi cô đúng không, Denki… À không, Hitomi? Cháu có gì không hiểu sao?”

“Nếu nói là không hiểu thì có lẽ là tất cả ạ. Toàn những chuyện khó hiểu thôi… Nhưng vì cháu chỉ là người ngoài cuộc, chỉ vô tình bị kéo vào thôi nên cũng đành chịu.”

Hitomi không nhìn về phía ti vi mà nhìn thẳng vào mắt Sayuri.

“Cháu không nghĩ là sẽ được cô tin tưởng. Câu chuyện này nghe như một thứ ngớ ngẩn vậy.”

“Ừ. Nếu tin vào câu chuyện đó thì có nghĩa là kẻ phóng hỏa, cũng có thể là hung thủ đã giết chết con gái cô chính là cái cậu Kurashima gì đó phải không. Không biết nói vậy cảnh sát có tin không nữa.”

“Nếu tìm thì có thể thấy con dao hung khí đấy ạ… Tiến hành điều tra hiện trường biết đâu có thể xác định được hung thủ. Cháu nghe nói cảnh sát Nhật giỏi lắm mà.”

Bọn họ phát hiện ra một đống thi thể hỗn độn của các cô cậu thiếu niên trong vụ cháy, tuy có hơi bất thường nhưng nếu không nhắc đến câu chuyện về thế giới khác thì đây cũng chỉ là một vụ án bình thường. Kurashima Yudai, Saba Torii, Kagamori Utena, Mishiro Kosuke đã tử vong. Không điều tra thì chưa thể xác định nạn nhân chết do vụ cháy hay đã bị giết trước đó. Tên hung thủ Kurashima cũng đã chết nên vụ án xem như kết thúc.

Nếu cảnh sát điều tra cẩn thận thì hẳn đã tìm được cách giải quyết phù hợp. Giờ chỉ còn giải phẫu tách những cái xác đó ra, gửi về từng gia đình và tiến hành mai táng thôi.

Bọn họ đã xác định rằng do bị thiêu cháy ở nhiệt độ rất cao trong vụ cháy nên các thi thể đã chảy ra và dính vào nhau. Vì đã kết luận như vậy nên xem như mọi chuyện đã chấm dứt.

Liệu có phải đống thi thể đó là những gì còn lại sau khi đám quái vật kia đã ăn xong không… Nhìn chúng lúc này chẳng khác gì một đống rác thải của thế giới này. Hitomi không bị ai ăn nên đã toàn vẹn trở về.

Chỉ có thể suy đoán được đến vậy khiến cô cảm thấy khó chịu trong lòng.

“Cô có lẽ đã lý giải được phần nào động cơ khiến cho Kurashima làm như thế.”

Khi nghe cô nói vậy, Hitomi tròn xoe mắt.

Sayuri cúi đầu cười khổ.

“Có lẽ là do cô. Ngày xưa cô là một thần tượng. Bây giờ nhìn thì trông không giống lắm… Vì cô đã giải nghệ lâu rồi, cô chỉ là một bà cô mà đi đâu cháu cũng có thể bắt gặp.”

“Giờ cô vẫn đẹp lắm ạ.”

“Cháu có khen cũng đâu để làm gì… Ừm, có lẽ cháu cũng không biết nhiều về Hanemori Joururi đúng không? Bọn trẻ bây giờ cũng đâu có nhiều người biết.”

Thiếu gia của nhà Kagamimori và giờ là người đứng đầu của gia tộc lớn này chính là người từng dính đến mọi vụ lùm xùm có liên quan đến Hanemori Joururi.

Vì ông ta muốn chối bỏ quá khứ nên đã cấm mọi người trong thị trấn không được nhắc đến cái tên Hanemori Joururi nữa. Nhất là đối với những người trẻ tuổi, có lẽ hầu như không có ai biết.

Biết là Sayuri đang nghĩ vậy, Hitomi nghiêng đầu khổ sở nhìn cô.

“Cô nói nghe có vẻ như là chuyện của người khác ấy ạ. Cô chính là Hanemori Joururi cơ mà.”

“Ừ, thì đúng là như thế.”

Sayuri hoàn toàn không muốn nhớ về khoảng thời gian mình còn là thần tượng. Cảm giác thật khó chịu. Đó đã là quá khứ, cô thực sự xem đó là chuyện của người khác mà. Chuyện cô mặc những bộ đồ dễ thưong, đứng trên sân khấu hát hò nhảy múa ư… Đó đã là chuyện của cả thế kỷ trước, đến giờ cô không tài nào tin nổi.

“Hồi tầm tuổi cháu bây giờ, cô đã được người của đài truyền hình đến từ thành phố phát hiện ra. Sau khi ra mắt với danh nghĩa ca sĩ, cô đã thành công mà không gặp quá nhiều trở ngại. Bỗng dưng cô trở thành người nổi tiếng. Lúc đó, dù bật ti vi đến kênh nào cũng toàn là thông tin về Hanemori Joururi.”

Cô vẫn muốn hút thêm thuốc nhưng giờ đã chẳng còn điếu nào.

Sayuri đành cố nhịn mà tiếp tục câu chuyên.

“Thời đó cả máy tính lẫn internet đều chưa phổ biến lắm. Điện thoại thông minh còn chưa tồn tại cơ mà. Thứ cho ta thấy thế giới bên ngoài chỉ có ti vi thôi. Sức ảnh hưởng của nó lớn lắm đấy. Lúc bấy giờ cô lại không cảm nhận được điều đó.”

Cô chỉ là một cô gái ngây ngô không biết gì thôi.

Sayuri… À không, Hanemori Joururi khi đó ấy.

“Cô nhớ ra mình đã từng nghe cái tên Kurashima rồi. Đó là thần tượng đối thủ với cô hồi đó. Nói là cạnh tranh nhưng chỉ như hai con chó thi nhau sủa thôi… Những thần tượng thất thế phải đối mặt với việc bị nhiều chương trình ti vi hạ bệ lắm.”

Nghe thì có vẻ đáng thương nhưng Sayuri chỉ làm theo những gì người khác bảo. Cô những tưởng rằng đối phương cũng hiểu điều đó… Xét cho cùng, đó cũng chỉ là công việc thôi mà.

Cô hoàn toàn không nghĩ đến việc những chuyện mình làm có thể hủy hoại cả cuộc đời người khác.

“Cô bách chiến bách thắng, Kurashima thì lại thất bại thảm hại. Thừa thắng xông lên, cô đã ra đòn kết liễu. Cả thế giới tán dương cô. Kurashima buộc phải giải nghệ và ngay lập tức bị lãng quên. Ngay đến cả cô, mãi tới tận bây giờ mới nhớ ra.”

Thế nhưng cô ấy… Kurashima thì quên sao được.

Làm sao có thể quên được kẻ đã hạ bệ mình và leo lên đỉnh cao của giới thần tượng Hanemori Joururi chứ. Cô ta căm hận, thù ghét và truyền cả những thù hằn đó cho cậu con trai.

Có lẽ đó là hình thức dạy dỗ gần như tẩy não. Căm hận, oán ghét và muốn giết Hanemori Joururi… Phải nghe những điều đó từ khi mới lọt lòng khiến cho cậu bé khắc sâu hết vào tâm trí.

Để trả thù cho mẹ, cậu bé Kurashima Yudai lớn lên với con quỷ hận thù trong lòng đã cất công đi mô tô đến tận vùng quê hẻo lánh này. Xét theo khía cạnh nào đó thì có thể thấy cậu ta cũng là một đứa con có hiếu một cách cổ hủ.

Đem chuyện trả thù đến tận thời nay ư? Đó là chuyện đã từ rất lâu, lại còn phạm pháp nữa. Thế nhưng kẻ đó lại rất nghiêm túc, coi đây giống như nhiệm vụ cả đời.

Cậu ta từng nói mình cũng là một nghệ sĩ, nhìn qua thì cũng khá xuất sắc… Nếu không bước vào con đường phạm tội thì có lẽ đã sống một cuộc đời hạnh phúc.

Cậu ta đã không từ bỏ nỗi hận thù của mẹ và gây ra một bi kịch.

“Nếu thế thì tại sao lại không giết cô mà nỡ ra tay với con gái cô chứ…”

“Vâng. Có lẽ cậu ta muốn Hanemori Joururi nếm trải cảm giác bị cướp mất điều quan trọng… Vì Kurashima đã chết nên chúng ta chỉ có thể đoán thôi.”

Hitomi nhẹ giọng nói với vẻ quan tâm. Dù tất cả là do lỗi của Sayuri. À không, không phải do lỗi của bất cứ ai hết. Nếu nói thẳng ra thì có lẽ đó là do thời đại.

Vì đã sản sinh ra một siêu thần tượng khiến cả giới nghệ thuật chao đảo. Bên dưới thành công của Hanemori Joururi là xác của biết bao con mồi.

Kurashima cũng chỉ là một con mồi trong số đó. Cô là một chùm pháo hoa được tạo ra với mục đích tỏa sáng mạnh mẽ hơn Hanemori Joururi. Thế nhưng một bông pháo hoa lại bị lãng quên chóng vánh hơn ngọn lửa. Nỗi oán thán trong lòng khi đó, cô dồn cả lên đứa con trai trong bụng…

“Kosuke nói rằng hình như Kurashima đang tìm kiếm điều gì đó. Có lẽ cậu ta đang tìm con gái của Hanemori Joururi là Kagamimori chăng…”

“À… Chuyện đó, cô nghĩ là cháu hiểu lầm rồi.”

Nhận ra điều Hitomi nói có chút nhầm lẫn, Sayuri bèn đính chính.

“Con gái cô là Torii mà. Utena không có quan hệ gì với cô đâu. Nói ra thì có hơi xấu hổ nhưng ngày xưa cô chỉ là một con bé ngu ngốc thôi.”

Cô thực sự không muốn kể câu chuyện tế nhị đó với một cô bé học sinh cấp ba còn thuần khiết như thế này chút nào.

“Cô đã từng là bồ nhí của người ta đấy. Người ấy là thiếu gia của nhà Kagamimori… Bọn cô đã chơi với nhau từ thuở nhỏ. Trước khi cô ra mắt với danh nghĩa thần tượng thì bọn cô từng yêu nhau. Lúc đó cô ngu ngốc không hiểu chuyện, cứ nghĩ rằng mối quan hệ này có thể kéo dài mãi.”

Sayuri thở dài đưa tay lên xoa cổ.

Đó là dấu vết còn sót lại sau khi cô bị người bạn thuở nhỏ cứ ngỡ rằng rất yêu mình bóp cổ suýt chết.

“Đúng là không thành được nên bọn cô phải chia tay thôi. Anh ta cũng có địa vị của riêng mình, có hôn thê do bố mẹ lựa chọn. Cô thì chẳng biết điều đó. Bọn cô đã làm những chuyện không nên làm, rồi có con. Việc cô mang bầu trước khi kết hôn đã bị vỡ lở rồi trở thành một scandal lớn, cái tên Hanemori Joururi cũng kết thúc từ đó.”

Cô nói rồi xoay nhẹ cổ. Dường như đến tận bây giờ chỗ đó vẫn còn đau.

Nếu không xem đó như một câu chuyện hài thì cô sẽ chẳng thể nào chịu đựng được.

“Cũng vì chuyện đó mà cô quyết định giải nghệ luôn. Có thể ngày nay cũng vẫn như vậy, vấn đề luân thường đạo lý của thần tượng hồi xưa bị xã hội chú ý nhiều lắm. Chỉ cần bị phát hiện ra hút thuốc thôi cũng có thể bị đuổi cổ ngay. Có thai thì xem như hết hẳn rồi.”

Thông tin đã lan rộng không chỉ trên tạp chí mà còn trên cả những tờ báo toàn quốc, cô chính thức giải nghệ. Vì đó là Hanemori Joururi, là siêu thần tượng vốn đã trở thành một hiện tượng xã hội nên chuyện rùm beng khi ấy quả thực không có điểm dừng. Có kẻ đã phóng hỏa văn phòng, thậm chí cũng có những người tự sát.

Sức ảnh hưởng của Hanemori Joururi lớn đến như vậy đấy. Vì được cả nước Nhật yêu mến nên một khi đã gục ngã thì cô sẽ bị vùi xuống đáy, thậm chí còn không dám bước đi trên đường. Sayuri lặng lẽ về quê và ở ẩn đến tận bây giờ.

■ ECHO 12 ■

“Nhưng mà làm sao giấu được cái bụng ngày một lớn dần đúng không? Cô đã sinh con gái và nuôi lớn nó. Tiền tiết kiệm của cô có tiêu cả đời cũng không hết nên chi phí nuôi con cũng đâu đáng kể. Hơn nữa… Torii là máu mủ ruột rà của cô mà.”

Đứa con gái ấy giờ đã chết rồi. Cô đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần để cảm nhận rõ ràng hơn điều đó.

Vào cái khoảnh khắc Hanemori Joururi mất đi tất cả và buộc phải giải nghệ, Sayuri đã chết một lần rồi. Nhưng cô đã sai lầm, cô còn có con gái. Trong bụng của Sayuri, người khi ấy đang chìm trong tuyệt vọng, đã hình thành một sinh linh.

Nhưng mà giờ đây ngay đến điều đó cũng bị cướp đi mất rồi.

Giờ ngoài thân xác và tính mạng này, Sayuri chẳng còn gì nữa.

“Lúc đó chẳng có ai giúp đỡ cô cả. Bố mẹ cũng xem cô là một đứa con bất hiếu. Cô đã cố gắng lắm mới nuôi nấng con gái được như thế, dù cô cũng chẳng phải là một người mẹ tốt.”

“Con bé chưa chết đâu đúng không…”. Sayuri thầm nghĩ.

Rồi cô bỗng thấy buồn bã và bật khóc. Cô òa lên nức nở, nước mắt cứ thế lã chã rơi. Cô có cảm giác như cõi lòng mình vừa bị xuyên thủng một lỗ sâu hoắm. Chưa bao giờ cô nghĩ mình sẽ có cảm giác như thế này.

Với Sayuri, con gái là tất cả những gì cô có trên đời.

Tất nhiên cô cũng từng có lúc oán trách con. Chỉ vì có con mà Sayuri đã trượt đi khỏi con đường hào quang. Thế nhưng, con gái cô quan trọng đến mức cô sẵn sàng đánh đổi tất cả những thứ đó… Cả ánh hào quang trống rỗng lẫn cái danh xưng siêu thần tượng.

Giá như cô đã có thể yêu thương con nhiều hơn.

Bây giờ có nuối tiếc cũng đã quá muộn rồi.

“Cháu xin lỗi.”

Hitomi không biết vì sao lại xin lỗi rồi lấy một chiếc khăn giấy lau nước mắt cho Sayuri.

Con bé ngoan quá. Có lẽ bố mẹ đã dạy dỗ nó rất tốt. Giá như Torii cũng được sinh ra trong gia đình đó… Có lẽ con bé đã hạnh phúc hơn.

Nếu nó không sinh ra là con của một kẻ lầm đường lạc lối như cô.

Không. Chẳng phải con người sau khi chết ai cũng sẽ đến cái nơi quái vật ngự trị kia sao? Ở đó chúng ta sẽ thành thức ăn cho chúng. Đó chính là quy luật của thế giới này sao… Nếu đúng như vậy thì thật ngán ngẩm.

Chẳng còn ước mơ, cũng chẳng còn hy vọng nữa. Đó chính là thế giới sau khi chết sao?

“Có lẽ nói điều này hơi kỳ cục nhưng cô cảm thấy thoải mái hơn nhiều rồi.”

Hitomi có vẻ hơi bối rối, cô bé khẽ vuốt nhẹ lên đầu Sayuri.

Để một cô bé tầm tuổi con gái mình an ủi thế này, cô cũng thật thảm hại. Đáng ra cô mới là người phải lắng nghe và an ủi con bé mà. Sayuri mới là người lớn cơ mà.

Có lẽ sau khi trải qua những sự kiện tàn khốc ở thế giới đó, con bé đã mạnh mẽ hơn chăng? Hoàn toàn khác hẳn với Sayuri, so với hồi còn là một đứa trẻ con chưa hiểu chuyện, cô gần như không trưởng thành thêm được chút nào.

“Con gái cô… Chị Torii, ở trường chị ấy bị bắt nạt.”

“Ừ, cháu cũng có nói chuyện đó rồi nhỉ. Quả thực cô không xứng đáng làm một người mẹ. Đến tận khi cháu nói cô vẫn hoàn toàn không hay biết gì.”

“Cô đừng tự trách mình quá. Chuyện đó giờ cũng còn nghĩa lý gì đâu.”

Hitomi buồn rầu nói. Đúng vậy. Con gái cô đã chết rồi… Đó mới là vấn đề bây giờ.

Con gái cô đã bị bắt nạt ở trường. Đã có những dấu hiệu như bị mất đồ hay thỉnh thoảng bị thương. Lúc đó cô chỉ cho rằng con gái mình bất cẩn chứ không nghĩ sâu xa được như thế.

Con gái cô đã phải sinh tồn trong địa ngục trần gian như thế.

“Utena đã bắt nạt con bé sao?”

Cô có thể lờ mờ đoán như vậy.

Utena là con gái của Kagamimori. Là con riêng của vợ người bạn thời thơ ấu mà Sayuri từng rất mực yêu thương. Chính vì thế con bé hoàn toàn không có chút máu mủ nào với Sayuri cả.

Nhưng không hiểu bằng cách nào mà Utena lại vô tình biết được sự tồn tại của Sayuri. Cũng có thể là bố con bé vẫn còn lưu luyến mà giữ lại album kỷ niệm với Sayuri chăng?

Con bé đã hứng thú, tìm hiểu và phát hiện ra cô chính là siêu thần tượng Hanemori Joururi.

Và rồi chính nó cũng ôm mộng trở thành thần tượng.

Có lẽ con bé không hề biết đó là người bố mình từng yêu. Có lẽ nó chỉ mơ hồ cảm nhận được mình có nhân duyên với Sayuri, người từng có mối quan hệ sâu sắc với bố mình đến mức có thai.

Chắc con bé không biết mình là con riêng của mẹ đâu nhỉ? Trong tuổi hoang tưởng thế này, chưa biết chừng nó còn nghĩ mình là con của Hanemori Joururi cũng nên. Hay cũng có thể quan hệ của nó với mẹ ruột rất tệ nên mới nghĩ ra chuyện cô thực sự là mẹ của mình…

Vì Utena cũng đã chết nên tất cả đều chỉ là suy đoán.

Nhưng Utena đã gọi Hanemori Joururi là “mẹ”, nên rất có thể chính là như vậy. Cũng vì hiểu lầm quá trầm trọng nên con bé cứ mãi đuổi theo Hanemori Joururi và ôm mộng làm thần tượng. Dù đó chỉ là mối quan hệ máu mủ trong ảo tưởng.

Cô cũng biết Utena đã rất hạnh phúc khi được Kurashima Yudai nói rằng sẽ giới thiệu cho một công ty nghệ thuật ở thành phố. Đó cũng chính là sự kiện dẫn đến việc ra mắt của Hanemori Joururi. Một cô gái ở vùng quê hẻo lánh được đài truyền hình từ thành phố phát hiện ra rồi gặt hái được nhiều thành công.

Hẳn Utena đã nghĩ mình cũng sẽ làm được như vậy.

Một cô gái vùng thôn quê ôm giấc mộng về cô bé Lọ Lem. Cô không biết Kurashima Yudai có thật sự quen biết với các công ty nghệ thuật và có khả năng khai thác những ngôi sao hay không. Đó có lẽ chỉ để lừa Utena.

Nhưng Utena đã tin. Và con bé đã rất hạnh phúc vì gặp Kurashima Yudai, vẫn tưởng giấc mơ của mình sắp trở thành hiện thực. Nhưng con bé đã bị phản bội và giết hại.

Một câu chuyện tàn khốc đến mức cô không thể đơn giản chỉ thốt lên “Thật đáng thương”. Có thể nói tự Utena đã ảo tưởng rồi hy vọng quá nhiều nên mới gặp phải điều bất hạnh đến thế.

Mong muốn thành một kẻ như mình ư… Sayuri không tài nào thương xót được một người đã đánh rơi sinh mạng tuổi trẻ như Utena. Cô chỉ có cảm giác tuyệt vọng.

Thì ra cái nhà kho đầy những món đồ về thần tượng ở trong núi đó là nơi cất đồ của Utena. Nơi đó là cung điện Utena dựng lên vì ước mơ của mình. Con bé đã hâm mộ cô đến như thế, vậy mà Sayuri lại chưa từng có cơ hội nói một lời nào với nó.

Khi biết được con bé đó đã bắt nạt con gái mình, cô cũng không tài nào tức giận nổi.

Chỉ là nếu nó làm vậy thì cô muốn nó nhắm đến mình. Cả Kurashima Yudai lẫn Utena, có muốn tổn thương, có muốn giết chóc gì thì cứ tìm đến cô đây này. Giờ có thể nói kế hoạch trả thù của Kurashima - thần tượng từng bị Hanemori Joururi giẫm đạp - đã thành công.

Cô đang cảm thấy bị dày vò đến thế này cơ mà.

Thà chết đi còn hơn.

■ ECHO 13 ■

“Cháu nghĩ người bắt nạt chị Torii không phải là Kagamimori đâu ạ.”

Hitomi bất ngờ nói.

“Bởi vì chị Torii hoàn toàn không có vẻ gì là oán trách Kagamimori hết. Chị ấy còn bảo vệ và ôm cô bé ngủ nữa… Giống như đang yêu vậy.”

Nghe thấy điều đó, Sayuri ngẩng đầu lên.

Hitomi tinh tế nhanh chóng nhận ra ánh mắt của Sayuri.

“Thực ra, có lẽ đúng là Kagamimori đã rất ghét chị Torii. Chị ấy là con ruột của thần tượng mà cô bé ái mộ mà. Là con của người mà cô bé nghĩ là mẹ ruột của mình… Nhưng thực tế thì Utena hoàn toàn không có quan hệ máu mủ với Hanemori Joururi. Cô bé chỉ là kẻ mạo danh chứ không phải mẹ con gì hết.”

“Chẳng phải chính vì thế mà con bé đã căm hận rồi bắt nạt Torii sao… Con bé oán hận vì Torii đang có những thứ mà mình muốn. Vì vậy nó đã ghen ghét rồi bắt nạt Torii, không phải vậy sao?”

“Kagamimori không phải là người ngu ngốc thế đâu ạ. Đó là một cô bé rất chín chắn, tuy cháu không có cơ hội nói chuyện nhiều… Cô bé có ước mơ, biết yêu thương và luôn cố gắng hết mình. Cô bé luôn nỗ lực, luôn hướng về phía trước, giống nhân vật chính trong tiểu thuyết vậy ạ.”

Hitomi nói rằng, một cô bé như vậy sẽ không oán hận một cách vớ vẩn rồi bắt nạt người khác đâu. Nhưng Sayuri thì nghĩ đó chỉ là ý kiến, là suy đoán của một đứa trẻ con.

Nhưng cô cũng phần nào hiểu được điều Hitomi muốn nói.

Người bắt nạt Torii không phải là Utena mà là những người ở xung quanh con bé. Utena là con gái nhà Kagamimori, công chúa của thị trấn. Quanh con bé hẳn có rất đông những kẻ chực chờ cơ hội lợi dụng. Nếu những kẻ đó biết được nội tâm phức tạp của Utena…

“Kagamimori không phải là một kẻ hai mặt. Cô bé không biết nói dối đâu. Cô bé còn cho một người mới quen như cháu biết việc mình muốn thành thần tượng mà… Liệu có phải những người xung quanh cũng đã biết được những điều đó không?”

Hitomi không quá thân thiết với Utena và chị Torii, ở trường cũng luôn giữ khoảng cách nên không dám khẳng định bất cứ điều gì.

Utena muốn làm thần tượng và ái mộ Hanemori Joururi, và con gái của người đó thì lại đang học cùng một trường. Đó là kẻ đáng ra Utena phải căm ghét vì đang có những thứ mà mình muốn. Chắc hẳn đã có người muốn thay cô tiểu thư loại bỏ cái gai trong mắt. Bọn họ đã bắt nạt, giày vò và cười nhạo Torii.

Có kẻ nào đó ở quanh Utena đã nghĩ như vậy.

Trong thời đại internet bùng nổ như thế này, miệng con người ta không thể ngậm lại được. Dù chuyện về Hanemori Joururi có bị cấm đoán ở thị trấn này đến đâu chăng nữa… Đó đã là chuyện quá khứ, chẳng liên quan gì đến lũ trẻ con cả. Bọn họ bắt đầu tìm hiểu và sáng tỏ ra nhiều điều, và đó là lúc mọi công kích bắt đầu.

Torii là một cô bé tương đối kỳ lạ, lại sống trong núi. Đó là một cô bé đáng thương, chỉ có mỗi mẹ. Có lẽ cô bé cũng yếu ớt và không thể phản kháng. Đó chính là kiểu con mồi được yêu thích.

Chỉ cần có một lý do là con người ta đã sẵn sàng thực hiện hành vi mang tên “bắt nạt”. Và hành động đó sẽ kéo dài đến vô cùng. Xét về điểm này thì lũ quái vật chỉ lấy những thứ của mình, và ăn đúng một lượng cần thiết ở thế giới kỳ lạ đó còn thiện lương hơn nhiều.

“Đây cũng chỉ là tưởng tượng của cháu thôi. Có thể ở trường Kagamimori đã bắt chuyện với chị Torii. Hỏi về mẹ chị ấy là Hanemori Joururi chẳng hạn. Hai người dần trở nên thân thiết, nói chuyện nhiều hơn và chơi với nhau vui vẻ hơn… Kagamimori luôn cởi mở với tất cả mọi người mà.”

Hitomi thở dài một hơi có vẻ uể oải.

Thực ra thì cô bé mới chỉ vừa thoát ra khỏi thế giới kỳ lạ đó… Đấy là nếu những việc cô bé nói là sự thật.

Không mệt mới là lạ, mà đây toàn là những câu chuyện có nói cũng đã quá muộn rồi.

Có lẽ nếu không giải quyết hết được những vấn đề khó hiểu còn vướng mắc trong lòng thì sẽ không thể bước tiếp được.

“Rất có thể những người quanh Kagamimori đã nhận ra điều đó. Bọn họ thấy chị Torii là một kẻ cản trở nên đã tấn công chị ấy. Thế nhưng có thể chính lúc đó chị Torii đã cho rằng Kagamimori ‘Có thể là em gái mình’…”

“Đúng là Utena ít tuổi hơn Torii nhỉ. Nếu Utena tin rằng Hanemori Joururi là mẹ của mình… À ra vậy, quả đúng là sẽ thành em gái Torii.”

“Tuy thực tế bọn họ chẳng có quan hệ ruột thịt gì hết. Chính vì thế Torii yêu thương Kagamimori như em gái. Còn với Kagamimori, nếu Torii không biết gì nhiều về Hanemori Joururi… Thì có bắt chuyện với chị ấy cũng chẳng ích lợi gì nên tự nhiên có cảm giác thua thiệt thôi.”

“Vì cô có cho con bé biết gì về Hanemori Joururi đâu.”

Tuy tất cả chỉ là tưởng tượng của Hitomi nhưng nếu đúng là như vậy thì cô cũng có thể hiểu ra vài điều.

Đó là lý do Torii lại thân thiết với kẻ tưởng như đã bắt nạt mình là Utena. Tất nhiên con bé đã gặp rất nhiều điều tồi tệ nên không phải là không cảm thấy gì.

Nhưng nếu Utena không phải là người bắt nạt mà đó là hành động của những kẻ xung quanh con bé. Cảm xúc phức tạp nhưng Torii hẳn cũng không ghét Utena đến mức đó.

Torii là một cô bé có tâm hồn dịu dàng, biết nuôi nấng lũ chim non mà mình nhặt được và đắp chăn cho cô khi cô ngủ quên lúc xử lý tài liệu mà.

Dẫu cho Sayuri chẳng phải là người mẹ tuyệt vời gì cho cam… Liệu có phải con bé luôn khao khát có một gia đình nên mới gần gũi với Utena như thế không? Dù có bị tổn thương. Dù có phải đổ máu. Dẫu cho không hề có quan hệ máu mủ nhưng con bé vẫn yêu thương Utena, yêu thương “con gái khác” của cô.

“Nghĩ vậy khiến cháu có cảm giác dễ chịu hơn một chút. Chuyện cháu muốn nói chỉ có thể thôi. Xin lỗi cháu đã dông dài quá.”

“Ừ. Hình như đến giờ quán đóng cửa rồi… Chúng ta ngồi cũng lâu phết rồi nhỉ.”

Hitomi gượng cười, còn Sayuri thì vươn vai.

Khi nhìn ra ngoài thì cô thấy trời đã tối mịt. Đã đến giờ về nhà rồi, cả hai người.

“Cháu có cảm giác người Kosuke thích chính là chị Torii…”

Hitomi buồn bã, có vẻ như cô bé vẫn chưa nói hết.

“Cháu muốn nghĩ người đó không phải là một trong những kẻ bắt nạt ở quanh Kagamimori. Kosuke lúc nào củng ở cạnh Kagamimori, mà gần cô bé thì chỉ có chị Torii thôi chứ ai. Chị ấy lại là người tốt, có trái tim lương thiện nữa… Hai người đúng là mẹ con, chị Torii giống cô Sayuri lắm.”

“Đó chẳng phải chính là Hitomi sao?”

Cô bé này vẫn đang trong độ tuổi yêu đương mà. Chuyện con bé muốn nói không phải là về thế giới kỳ lạ khó hiểu, cũng chẳng phải về việc bắt nạt đáng buồn kia mà chính là chuyện này.

Nghĩ vậy, Sayuri tiếp tục chủ đề này.

“Nhưng mà giờ có nghĩ đến chuyện này cũng muộn rồi nhỉ. Trên đời vẫn còn nhiều con trai mà. Bạn thân thời nhỏ ấy mà, không nên yêu thì hơn… Đấy là cô nói dựa trên kinh nghiệm thất bại của mình thôi… Cháu sao vậy?”

Hitomi ngồi thừ ra như không nghe thấy những lời Sayuri vừa nói.

Đôi mắt cô bé nhìn về xa xăm.

“…”

Gương mặt cô bé trở thành một biểu tượng cảm xúc thiếu sức sống của con người. Có phải lạnh không nhỉ? Vì cô bé hơi run nên Sayuri bỗng cảm thấy lo lắng.

Cũng có thể là mệt. Mà đến giờ rồi, bọn họ không thể nán lại ở quán cà phê này lâu hơn nữa. Chắc đến lúc phải đứng dậy đi về thôi.

“Cô đi thanh toán tiền cái đã. Cháu ra ngoài trước nhé? Hay muốn đi cùng cô?”

“Cháu xin lỗi, nhưng cô ở bên cháu thêm một chút được không ạ?”

Nhìn cô bé rất buồn nên Sayuri đang đứng dậy cũng phải ngồi xuống.

Cô bé vẫn chỉ là một đứa trẻ yếu đuối thôi. Có lẽ nó vẫn còn cần được vỗ về, cần người tâm sự.

Mà cô cũng chẳng còn việc gì để làm… Tuy cô cũng có cảm giác thế này hơi tọc mạch. Cô muốn dành phần yêu thương mà mình chưa dành đủ cho con gái cho cô bé này.

“Chúng ta cũng được xem là có duyên đấy… Sau này nếu có chuyện gì thì cứ gọi cho cô, lúc nào cũng được. Cô sẽ trở thành sức mạnh cho cháu, Hitomi. Cháu ổn chứ… Thực sự là không có vấn đề gì chứ?”

“Cháu không sao. Nhưng đi về phải cẩn thận mới được. Ngã xuống là bị ô tô cán qua ngay. Mạng sống khó khăn lắm mới nhặt lại được, phải trân trọng chứ, phải không ạ?”

Cứ nghĩ đến việc sau khi chết sẽ bị lôi đến thế giới kỳ lạ, ở đó một lũ quái vật đang chực chờ để ăn thịt thì đúng là tự nhiên sẽ có cảm giác muốn sống lâu hơn một chút.

“Cô đừng lo lắng quá. Chỉ là cháu mệt quá nên ý thức hơi mơ hồ thôi… Thực sự không có vấn đề gì đâu ạ.”

Hitomi cứng cỏi gật đầu và nở một nụ cười đã có vẻ giống con người.

“Cháu chỉ vừa xem ti vi một chút thôi ấy mà.”