Author: Julie Garwood; Nguyễn Thị Lệ Thi (dịch)
Date: 2021-11-18 00:00:00+00:00
Keywords: @.Mỹ; @.Anh; Lãng mạn; Tiểu Thuyết
Description: Những tháng ngày tăm tối sau cái chết của vua Richard Tim Sư Tử, các vùng đất rơi vào hỗn loạn dưới sự cai trị của một ông vua người Anh thèm khát quyền lực. Gillian ngây thơ vẫn còn là một đứa trẻ, khi cô chứng kiến Bá tước Alford tàn nhẫn và đầy tham vọng giết hại cha mình để tìm lại chiếc hộp trang sức quý giá cho vua John. Hơn một thập kỷ sau, cô trở thành một thiếu nữ lộng lẫy. Gillian tìm thấy chìa khóa để giải quyết chuyện quá khứ của mình trong tay vị tù trưởng người đẹp trai Scotland Brodick Buchanan, cùng những người bạn mới chiến đấu chống lại Bá tước Alford để lấy lại những thứ thu
Publisher: Bách Việt, NXB Lao Động

ebook©vctvegroup

Julie Garwood

DUYÊN PHẬN BẤT NGỜ

Highlands' Lairds #2

Nguyễn Thị Lệ Thi dịch

Phát hành: Bách Việt

Nhà xuất bản Lao Động 2018

Lời mở đầu

Nước Anh, dưới triều đại Vua Richard I.

Những điều không may luôn xảy ra trong đêm.

Trong cái đêm tối tăm mà mẹ của Gillian đã ra đi vì nỗ lực mang một sự sống mới đến thế giới này, một tên người hầu nhỏ tuổi, vô tâm, chỉ vì muốn mình là người đầu tiên truyền thông tin buồn đau này, đã đánh thức hai tiểu thư bé nhỏ dậy để nói với chúng rằng mẹ của chúng đã qua đời. Hai đêm sau, chúng lại bị đánh thức một lần nữa để nghe tin đứa em trai mới sinh của chúng, Ranulf, cái tên vinh dự được đặt theo tên cha chúng, cũng đã ra đi. Cơ thể yếu ớt vì sinh sớm đến hai tháng của cậu bé đã không thể vượt qua.

Gillian sợ tối. Cô bé luôn đợi đến lúc người hầu rời khỏi phòng rồi trườn ngay từ trên giường xuống sàn nhà lạnh cóng. Sau đó, cứ chân trần mà chạy tới hành lang cấm, lối đi bí mật dẫn tới phòng của chị gái cô và cũng dẫn tới cầu thang xuống đường hầm bên dưới nhà bếp. Cô bé ép sát người sau chiếc tủ mà cha cô đã đặt trước cánh cửa nhỏ để ngăn các bé con của mình đi đi lại lại qua lối này. Ông đã cảnh cáo hết lần này đến lần khác rằng đó là một lối đi bí mật, và Julie Garwood Duyên phận bất ngờ vì Chúa, chỉ được sử dụng trong trường hợp thật sự khẩn cấp, và chắc chắn không phải là chỗ để chơi đùa. Tại sao ư, thậm chí ngay cả người hầu trung thành nhất của ông cũng không biết về đường hầm được xây giữa ba phòng ngủ này, và ông luôn giữ bí mật đó. Ông cũng đặc biệt lưu tâm rằng các cô con gái của mình có thể sẽ ngã xuống cầu thang và cái cổ nhỏ bé xinh xắn của chúng có thể bị thương, thế nên ông thường dọa sẽ đánh đòn nếu bắt gặp chúng đi lối đó. Đó là lối đi nguy hiểm và là cấm địa.

Nhưng trong cái đêm kinh hoàng toàn những mất mát và đau buồn này, Gillian không quan tâm mình có gặp rắc rối hay không. Cô bé thấy sợ, và bất cứ khi nào sợ, nó sẽ chạy đến bên chị Christen của mình để được an ủi. Sau khi vặn mở cửa, Gillian gọi tên Christen thật to và chờ chị mình đến. Chị cô bé đến dẫn cô bé trở về phòng ngủ và giúp cô trèo lên giường. Hai đứa trẻ ôm chặt nhau dưới tấm chăn dày và khóc rấm rứt trong khi tiếng hét não lòng của cha chúng vang dội khắp căn nhà. Chúng có thể nghe thấy tiếng cha gọi tên mẹ của chúng hàng trăm lần. Sự chết chóc đã len vào căn nhà yên bình của họ và phủ lên màu tang tóc.

Vết thương chưa kịp lành thì những con quỷ trong đêm đen lại giày vò họ. Chính trong đêm đó, những tên ngoại đạo đã tấn công gia đình của Gillian và nhà của họ bị phá hủy.

Cha đã ào vào phòng ngủ, gọi Christen dậy và bế cô bé trên tay. Người lính trung thành của ông, William - người mà Gillian rất yêu quý vì luôn tặng cô bé những món quà ngọt ngào mỗi khi cha không chú ý - và cả Lawrence, Tom và Spencer đi theo sau cha. Vẻ mặt của họ trông rất hung tợn. Gillian ngồi dậy và dụi mắt khi cha chuyển chị Christen cho chú Lawrence bế rồi nhanh chóng bước về phía cô bé. Ông đặt ngọn nến đang cháy lên chiếc tủ cạnh giường rồi ngồi xuống bên cạnh cô bé, bàn tay run rẩy vén tóc đang che mắt cô.

Cha trông rất buồn, và Gillian nghĩ mình biết lý do.

“Mẹ lại mất lần nữa đúng không cha?” cô bé lo lắng hỏi.

“Vì Chúa... không phải vậy, Gillian à”, ông trả lời, giọng mệt mỏi. “Vậy thì, mẹ đã trở về nhà đúng không cha?”

“Ôi, con yêu, chúng ta đã nói về điều này nhiều lần rồi. Mẹ con sẽ không bao giờ trở về được nữa. Người chết không sống lại được. Giờ mẹ đang ở trên thiên đường. Con nhớ nhé.”

“Vâng, thưa cha”, cô bé thì thầm.

Cô bé nghe thấy tiếng thét đau đớn ở dưới lầu và rồi nhận ra cha mình đang mặc áo giáp.

“Ôi lạy Chúa, cha sẽ ra trận bây giờ sao cha?”

“Đúng vậy”, ông trả lời. “Nhưng trước tiên, ta phải đảm bảo con và chị con an toàn đã.”

Ông với tay lấy bộ đồ mà cô hầu gái Liese đã chuẩn bị sẵn cho cô bé mặc vào sáng mai và vội vàng mặc cho cô bé. William bước đến và khuỵu gối xuống để đi giày cho Gillian.

Cha cô bé chưa bao giờ mặc quần áo cho cô, và chính cô cũng không biết làm thế nào. “Cha ơi, con phải thay áo ngủ ra trước rồi mới mặc bộ đồ này vào, và con phải để Liese chải tóc cho con nữa.”

“Chúng ta không cần phải lo chải tóc cho con tối nay đâu.”

“Cha ơi, bên ngoài trời đang tối phải không ạ?” cô bé hỏi khi cha mình tròng chiếc đầm liền qua đầu cô.

“Đúng rồi, Gillian, trời đang tối.”

“Con phải đi ra ngoài khi trời tối thế này hả cha?”

Ông nghe được nỗi sợ hãi qua giọng nói của con gái mình và cố gắng làm cô bé bình tĩnh lại. “Chúng ta có nhiều đuốc để soi đường đi và con sẽ không phải đi một mình đâu.”

“Cha sẽ đi với con và chị Christen chứ?”

Chị cô trả lời thay. “Không đâu, Gillian”, cô hét lên từ phía kia căn phòng. “Bởi vì cha sẽ phải ở lại đây và chiến đấu, vì tình yêu của Chúa.” Cô nói, lặp lại câu nói quen thuộc của cha mình. “Phải không cha?”

Lawrence ra hiệu cho Christen giữ im lặng. “Chúng ta không muốn để ai biết các cháu đang rời đi.” Ông thì thầm giải thích với cô bé. “Bây giờ cháu có thể hoàn toàn im lặng không nào?’’

Christen hăm hở gật đầu. “Cháu có thể làm được”, cô bé thì thầm trả lời. “Cháu có thể im lặng tuyệt đối khi phải thế và khi cháu...”

Lawrence bịt miệng cô bé lại. “Im lặng nào, cô bé tóc vàng.” William nhấc Gillian lên, bế cô bé ra khỏi phòng ngủ và đi xuống hành lang tối dẫn tới phòng cha cô bé. Spencer và Tom cầm nến để dẫn đường cho họ qua hành lang. Bóng tối bao trùm lên những bức tường đá dọc theo lối đi, âm thanh duy nhất vang lên là tiếng những đôi ủng nện trên nền nhà lạo xạo sỏi đá. Gillian bắt đầu hoảng sợ và vòng tay ôm chặt cổ người chiến binh, rúc đầu dưới cằm ông.

“Cháu không thích bóng tối”, cô bé thút thít. “Chúng sẽ không làm hại cháu đâu”, ông dỗ dành. “Cháu muốn mẹ cháu cơ, chú William.”

“Gấu con đáng yêu, chú biết mà.”

Biệt danh ngớ ngẩn ấy luôn khiến cô bé mỉm cười, và đột nhiên cô không cảm thấy sợ nữa. Cô bé nhìn thấy cha mình vội vã vượt lên trước để dẫn đường tới căn phòng của ông, cô định gọi cha nhưng chú William đã đặt một ngón tay lên môi, ra hiệu cho cô phải giữ im lặng.

Ngay khi họ vào bên trong, Tom và Spencer bắt đầu dịch chiếc tủ thấp cạnh tường để mở cánh cửa bí mật. Bản lề cửa han gỉ kêu rền rĩ như một con lợn đực tức giận khi bị cạy miệng.

Lawrence và William đặt hai đứa nhỏ xuống để thắp đuốc lên.

Ngay khi họ quay lưng đi, Christen và Gillian liền chạy về phía cha mình. Ông đang cúi xuống một chiếc tủ khác ở cuối giường để sắp xếp lại hành lý của mình. Hai cô bé đứng sát cạnh ông và cố nhón chân lên, tay bám vào mép tủ để nhìn vào trong.

“Cha đang tìm gì vậy cha?” Christen hỏi.

“Tìm cái này”, ông vừa trả lời vừa nâng hộp trang sức lấp lánh lên.

“Nó đẹp khủng khiếp cha ơi”, Christen nói. “Con có thể có nó không?”

“Con cũng có thể có nó phải không cha?” Gillian chen vào. “Không”, ông trả lời. “Chiếc hộp này thuộc về Hoàng tử John, và cha muốn trả nó lại cho ngài ấy.”

Vẫn quỳ gối, ông quay qua Christen và nắm lấy cánh tay cô bé, ôm chặt khi cô cố vùng ra.

“Cha ơi, cha đang làm đau con.”

“Cha xin lỗi, con yêu”, ông nói và lập tức thả lỏng tay. “Cha không cố ý làm con đau nhưng cha muốn con ghi nhớ điều mà cha sắp nói. Con có thể làm được không, Christen?’’

“Vâng, thưa cha. Con sẽ nhớ mà.”

“Giỏi lắm”, ông khen ngợi con gái. “Cha muốn con mang theo chiếc hộp này khi con rời đi. Lawrence sẽ bảo vệ con và đưa con ra khỏi chỗ này, tới một nơi an toàn. Và chú ấy cũng sẽ giúp con giấu số châu báu ma quỷ này đến lúc thích hợp, cha sẽ đến đón con và trao chiếc hộp này cho Hoàng tử John. Con không được phép nói với bất cứ ai về hộp châu báu này, Christen.”

Gillian chạy vòng qua cha để đến đứng cạnh Christen. “Chị có thể nói với con không cha?”

Ông phớt lờ câu hỏi và chờ cho đến khi Christen trả lời.

“Con sẽ không nói”, cô bé hứa.

“Con cũng sẽ không nói với bất cứ ai.” Gillian gật đầu một cách sôi nổi như để chứng minh cô bé sẽ làm như những gì mình đã hứa.

Ông tiếp tục phớt lờ cô con gái nhỏ bởi vì ông muốn nói cho Christen hiểu được tầm quan trọng của vấn đề mà ông đang nói với cô bé. “Không ai được biết việc con có chiếc hộp, con yêu. Giờ thì nhìn những gì cha làm đây này”, ông ra lệnh. “Cha sẽ bọc chiếc hộp trong cái áo chẽn này.”

“Để không ai có thể nhìn thấy nó ạ?” Christen hỏi. “Đúng rồi”, ông thì thầm. “Để không ai nhìn thấy nó.”

“Nhưng con đã nhìn thấy nó rồi mà cha”, Gillian buột miệng. “Cha biết con đã nhìn thấy”, ông đồng ý. Sau đó, ông ngước nhìn Lawrence. “Con bé còn quá nhỏ... tôi đang đòi hỏi quá nhiều ở cô con gái bé bỏng của mình. Lạy Chúa, làm sao tôi có thể để các con tôi ra đi như thế?”

Lawrence bước lên trước. “Tôi sẽ bảo vệ Christen bằng cả mạng sống của mình, và tôi cũng đảm bảo sẽ không có ai nhìn thấy chiếc hộp.”

William cũng ngay lập tức lên tiếng. “Tôi cũng sẽ bảo vệ tiểu thư Gillian an toàn”, ông bảo đảm. “Tôi hứa với ngài, nam tước Ranult. Tôi sẽ dùng mạng sống của mình để bảo vệ tiểu thư.”

Giọng nói sắt đá của ông ta làm nam tước hài lòng và ông gật đầu với cả hai binh sĩ, thể hiện lòng tin tưởng tuyệt đối với họ.

Gillian kéo khuỷu tay cha. Cô bé không muốn bị gạt ra ngoài. Khi cha cô gói chiếc hộp xinh xắn vào một trong những cái áo chẽn và đưa cho Christen, Gillian đã siết chặt tay chờ đợi, vì cô bé đoán khi chị mình được tặng quà, nghĩa là cô cũng sẽ có một phần. Mặc dù Christen là con gái đầu và hơn Gillian ba tuổi, cha của họ cũng chưa từng tỏ ra thiên vị ai hơn.

Gillian không phải là người kiên nhẫn, nhưng cô bé vẫn cố gắng. Cô bé nhìn cha mình ôm Christen vào lòng rồi hôn lên trán chị và siết thật chặt, “Đừng quên cha của con nhé”, ông thì thầm. “Đừng quên ta.”

Sau đó, ông quay sang Gillian. Cô bé ùa vào vòng tay cha và hôn thật kêu vào bên má râu ria của ông.

“Cha ơi, cha không cho con cái hộp xinh đẹp nào ư?”

“Không, con yêu. Con sẽ đi với William bây giờ. Nắm chặt tay chú ấy...”

“Nhưng mà cha ơi, con cũng phải có một cái hộp chứ. Không có cái hộp nào cho con mang theo ạ?”

“Hộp đó không phải là hộp quà đâu, Gillian.”

“Nhưng mà cha...”

“Cha yêu con”, ông nói, chớp mắt để giấu đi những giọt nước mắt khi ông siết cô bé vào bộ áo giáp lạnh giá. “Chúa sẽ ban phước lành cho con.”

“Cha đang ôm con chặt quá, cha. Khi nào tới lượt con giữ chiếc hộp vậy cha? Con xin cha mà...”

Ector, người quản lý tài sản của cha cô bé, xô cửa xông vào. Tiếng hét của ông ta khiến Christen giật mình đến nỗi cô bé đánh rơi hộp châu báu. Chiếc hộp văng ra khỏi cái áo chẽn và kêu loảng xoảng trên nền đá. Dưới ánh sáng của những ngọn đuốc đang cháy, những viên đá hồng ngọc, ngọc bích và những viên ngọc lục bảo gói trong hộp rơi ra ngoài, sáng lấp lánh như những ngôi sao trên trời.

Ector khựng lại một lát, sửng sốt bởi những viên đá óng ánh đột nhiên xuất hiện trước mắt ông ta.

“Có chuyện gì vậy, Ector?” cha cô bé hỏi.

Ector định chuyển lời nhắn khẩn từ chỉ huy Bryan cho nam tước của mình, nhưng lúc này ông ta trông có vẻ không còn chú ý tới những gì ông ta định nói khi nhặt chiếc hộp lên và đưa lại cho Lawrence. Ông ta chuyển sự tập trung chú ý về lại vị lãnh chúa. “Thưa ngài, Bryan cử tôi đến để thông báo cho ngài biết tên Alford Red và lính của hắn đã xông vào bên trong tường thành.”

“Có nhìn thấy nam tước Alford không?” William thốt lên. “Hay hắn đang tiếp tục lẩn tránh chúng ta.”

Ector liếc nhìn ông. “Tôi không biết”, ông ta thú nhận trước khi quay lại nhìn nam tước. “Bryan cử tôi thông báo cho ngài rằng người của ngài đang tìm ngài, thưa ngài.”

“Ta sẽ tới ngay”,vị nam tước thông báo khi ông đứng lên. Ông ra hiệu cho Ector ra khỏi căn phòng, rồi bước theo sau hắn, dừng lại ở ngưỡng cửa và nhìn đăm đăm vào hai cô con gái xinh xắn của mình lần cuối. Christen với mái tóc xoăn vàng óng và đôi má bầu bĩnh, còn Gillian bé bỏng với đôi mắt xanh lá rực rỡ của mẹ và làn da trắng xanh, trông chúng như sắp òa khóc đến nơi.

“Đi thôi, và Chúa sẽ ban bình an cho các con.” Nam tước nghiêm khắc ra lệnh.

Và sau đó ông bước đi. Những người lính nhanh chóng quay lại đường hầm. Tom đi trước để mở cánh cửa cuối đường hầm và đảm bảo khu vực quanh đó không bị kẻ thù bao vây. Lawrence nắm tay Christen và cầm đuốc dẫn đường xuống hành lang tối om. Gillian ở ngay phía sau chị mình và níu chặt lấy tay William. Spencer đi theo họ và với ra ngoài để kéo chiếc tủ lại chỗ cũ trước khi anh ta đóng cửa đường hầm.

“Cha không nói với em cha có một cánh cửa bí mật”, Gillian thì thầm với Christen.

“Cha cũng không nói với chị”, cô chị thì thầm đáp lại. “Chắc là cha quên.”

Gillian kéo mạnh tay William để thu hút sự chú ý của người chiến binh. “Cháu và chị Christen cũng có một cánh cửa bí mật đấy, nhưng nó nằm trong phòng ngủ của tụi cháu. Chúng cháu không thể nói cho ai biết vì đó là bí mật. Cha nói cha sẽ đánh đòn thật đau nếu chúng cháu nói ra. Chú cũng biết nó là một bí mật đúng không, chú William?” Vị chiến binh không trả lời cô bé, nhưng cô không nản lòng. “Chú biết đường hầm này sẽ dẫn chúng ta tới đâu không? Cha nói khi chúng ta ra khỏi đường hầm, chúng ta có thể nhìn thấy cá trong hồ của cha. Đó có phải là nơi chúng ta đang đến đúng không chú?”

“Không phải”, William trả lời. “Đường hầm này sẽ đưa chúng ta xuống bên dưới hầm rượu. Chúng ta gần đến cầu thang rồi và chú muốn cháu thật sự im lặng.’’

Gillian lo lắng nhìn chằm chằm những cái bóng phía sau mình dọc theo những bức tường. Cô bé bước gần đến bên William hơn và chuyển tầm mắt về phía chị mình. Christen đang ôm chặt chiếc hộp vào trong ngực, nhưng đuôi áo chẽn đang đu đưa dưới khuỷu tay cô bé, và Gillian không thể ngăn mình với tay đến nó.

“Tới lượt em giữ chiếc hộp. Cha đã nói rồi.”

Christen giận dữ. “Không, cha không nói thế”, cô bé hét lên. Cô vặn người về phía Lawrence để Gillian không thể với tới chiếc hộp và mách tội em gái. “Chú Lawrence, Gillian nói dối đấy. Cha đã nói là cháu có nghĩa vụ phải giữ chiếc hộp, không phải em ấy.”

Gillian lại quả quyết. “Nhưng phải tới lượt em chứ”, cô bé nói với chị mình khi cố chụp lấy đuôi áo chẽn lần nữa. Gillian khựng người lại vì nghĩ rằng mình nghe có tiếng động sau lưng. Cô bé quay lại nhìn. Cầu thang tối đen như hũ nút, và cô bé không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì, nhưng cô chắc chắn có những con quái vật đang trốn đâu đó trong bóng tối và chực chờ chộp lấy mình, hay thậm chí là có cả một con rồng phun lửa nữa. Quá hoảng sợ, cô bé giữ chặt tay người binh sĩ và nép sát vào cạnh ông.

“Cháu không thích ở đây”, cô bé gào lên. “Bế cháu với, chú Willliam.”

Ngay khi người binh sĩ cúi xuống, định bế cô bé lên, một bóng đen trên tường bổ nhào vào cô bé. Gillian hoảng sợ thét lên, vấp chân ngã vào Christen.

Chị cô hét lên, “Không, nó là của chị”, và quay ngoắt về phía Gillian khi bóng đen đột kích về phía William. William bị tấn công phía sau đầu gối và anh ta bị đẩy về phía Lawrence. Những bậc thang rất trơn vì hơi nước đang nhỏ xuống từ trên tường, và họ đang đứng quá gần mép cầu thang nên không thể trụ vững lại được. Họ ngã chúi xuống khoảng tối phía trước cùng các cô bé. Tàn lửa của những cây đuốc bay về phía họ như những quả cầu lửa trút xuống từng bậc thang phía trên đầu họ.

William cố gắng hết sức để che chắn cho cô bé khi họ lăn xuống các bậc cầu thang, nhưng anh không thể bao bọc hết cô bé, thế nên cằm Gillian bị đụng vào một phiến đá nhọn.

Bị choáng váng sau cú ngã, cô bé chầm chậm ngồi dậy và nhìn lại mình. Máu đang chảy xuống váy, và khi cô bé nhìn thấy máu trên tay mình, cô bé bắt đầu hét lên. Chị cô nằm bên cạnh, mặt úp xuống nền đất và không hề cử động.

“Christen, giúp em với”, Gillian nức nở. “Tỉnh lại đi. Em không muốn như vậy đâu. Chị tỉnh lại đi.”

William cố đứng dậy cùng với cô bé đang hoảng loạn và ôm chặt nó vào lòng, chạy xuyên qua đường hầm. “Im lặng nào, bé con, im lặng”, ông liên tục thì thầm.

Lawrence chạy theo sau cùng với Christen. Máu nhỏ xuống từ vết xước dài trên trán cô bé.

“Lawrence, cậu và Tom mang Christen lên khe núi đi. Tôi và Spencer sẽ gặp anh ở đó”, William hét lên.

“Hãy đi với chúng tôi bây giờ luôn đi”, Lawrence khẩn nài át tiếng hét của Gillian.

“Cô bé đang bị thương nặng. Cần phải khâu vết thương lại”, William trả lời. “Đi ngay đi, chúng tôi sẽ đuổi kịp các anh. Bằng tốc độ nhanh nhất”, anh thêm vào khi vội vã đi lên trước.

“Christen”, Gillian hét lên. “Christen, đừng bỏ em.”

Khi họ gần tới cửa, William úp tay lên miệng cô bé và xin cô hãy giữ im lặng. Anh và Spencer đưa cô bé tới ngôi nhà tranh của người thợ da thuộc nằm bên rìa phía ngoài tường thành để Maude - vợ người thợ ấy khâu vết thương. Phía dưới cằm Gillian bị rách toạc ra hết.

Cả hai binh sĩ phải giữ chặt cô bé khi Maude khâu lại vết thương. Cuộc chiến ở rất gần họ nổ ra ác liệt và tiếng ồn đinh tai nhức óc khiến họ phải hét to khi nói chuyện.

“Khâu xong cho cô bé đi”, William ra lệnh. “Chúng tôi phải đưa cô bé an toàn rời đi trước khi quá muộn. Phải nhanh lên.” Anh hét lên khi vội vã chạy ra ngoài trông chừng.

Maude khâu nốt mũi cuối cùng, sau đó cắt chỉ. Bà cố gắng quấn băng quanh cằm và cổ Gillian nhanh hết mức có thể.

Spencer bế cô bé lên và theo William ra ngoài. Quân địch đã bắn mũi tên lửa đốt cháy mái của những túp lều, và dưới ánh sáng rực lên, cả ba chạy về phía ngọn đồi nơi có ngựa đang chờ sẵn.

Họ đã chạy được nửa đường lên dốc khi một đội binh kéo lên đỉnh đồi. Đội binh đó đã chặn đường rút lui của họ. Trốn thoát là điều không thể, nhưng hai người đàn ông dũng cảm này vẫn kiên định với nhiệm vụ của mình. Gillian được đặt trên nền đất giữa hai người và chân họ trở thành hàng rào bảo vệ cô bé khỏi cuộc tấn công, họ đứng đấu lưng vào nhau, nâng thanh gươm lên cao và lao vào cuộc chiến cuối cùng của mình. Hai người lính cao quý ấy đã chết vì danh dự và lòng can đảm như khi họ sống, để bảo vệ đứa trẻ vô tội này.

Một trong những tướng lĩnh của Alford đã nhận ra đứa trẻ và mang cô bé về lâu đài. Liese, cô hầu gái của Gillian, đã nhận ra cô bé khi bọn lính đưa cô vào và liều lĩnh xông ra khỏi đám người hầu đang tụ tập ở góc phòng dưới sự giám sát của kẻ thù. Cô van xin tên lính hãy để cho cô chăm sóc cô gái bé bỏng này. May mắn thay, tên tướng lĩnh coi Gillian như một mớ rắc rối và vui mừng được thoát khỏi cô bé. Hắn ra lệnh cho Liese đưa Gillian lên lầu và sau đó quay lại cuộc chiến.

Gillian tỉnh lại trong trạng thái ngơ ngác. Liese ôm cô bé lên lầu, băng qua ban công để về phía phòng cô bé, tránh xa khỏi cuộc tàn sát. Cô hầu gái đã quá hoảng loạn khi với tay tới chốt cửa. Cô đang giật chốt và khóc rấm rứt thì có tiếng đổ vỡ mạnh làm cô nhảy dựng lên. Cánh cửa gỗ dẫn vào đại sảnh bật tung và những tên lính ùa vào bên trong với những cái rìu đẫm máu và gươm đã tuốt khỏi vỏ. Bọn chúng đã phát điên vì quyền lực, vung cả vũ khí vào những kẻ yếu thế và không có khả năng tự vệ. Những người đàn ông bị tước khí giới và những người phụ nữ giơ tay lên như những tấm khiên, một nỗ lực đáng thương để tránh khỏi những thanh kiếm sắc bén. Đây là một cuộc tàn sát vô nghĩa. Liese quá hoảng sợ, quỳ xuống và nhắm nghiền mắt lại rồi bịt lấy hai tai để không phải nhìn hay nghe thấy những người bạn của cô đang khẩn cầu bọn chúng thương xót.

Gillian đứng ngơ ngác ngay cạnh Liese, nhưng khi cô bé trông thấy cha mình đang bị kéo lê vào bên trong, cô bé chạy đến lan can và khuỵu xuống. “Cha ơi”, Gillian thì thầm, và khi nhìn thấy người đàn ông mặc áo choàng màu vàng giơ kiếm lên thật cao. “Cha!” cô bé gào thét.

Đó là những từ cuối cùng đứa bé đó nói. Từ giây phút ấy, Gillian thu mình vào thế giới câm lặng, không cảm xúc.

Hai tuần sau đó, người đàn ông trẻ đã giành quyền kiểm soát của cha cô bé, nam tước Alford Red vùng Lockmiere, gọi cô đến để quyết định xem sẽ làm gì với cô. Cô không nói một lời nào để hắn biết những gì cô đang nghĩ và cảm nhận.

Liese nắm tay Gillian đi vào đại sảnh để gặp tên quái vật đã giết chết cha cô bé. Alford chỉ vừa đủ tuổi để gọi là một người đàn ông, và hắn là một con quỷ dữ, một con quỷ khát quyền lực, còn Liese thì không ngu ngốc. Cô biết hắn chỉ cần động một ngón tay, cả cô và tiểu thư đều sẽ chết.

Gillian giật người khỏi Liese ngay ở lối vào và tự mình tiến lên phía trước. Cô bé dừng lại khi đến chỗ chiếc bàn dài mà Alford và đồng bọn của hắn đang ăn tối. Khuôn mặt cô bé trống rỗng và hai tay buông thõng một cách vô thức, con bé đứng im và nhìn chằm chằm vào tên nam tước.

Một tay hắn đang cầm một cái đùi gà lôi và tay còn lại cầm một mẩu bánh mì đen. Cái cằm lởm chởm râu đỏ của hắn dính đầy mỡ và thịt. Hắn phớt lờ đứa trẻ vài phút trong khi bận ngấu nghiến thức ăn, và sau khi vứt khúc xương qua vai, hắn quay qua cô bé.

“Ngươi mấy tuổi rồi, Gillian?” Alford chờ một phút rồi thử lại. “Ta đang hỏi ngươi đấy”, hắn lầm bầm, cố gắng nén cơn giận đang sục sôi.

“Con bé không quá bốn tuổi đâu”, một trong những người bạn của hắn tình nguyện trả lời thay.

“Tao cược là nó phải hơn năm tuổi ấy”, một tên khác lên tiếng. “Con bé còn nhỏ, nhưng nó cũng có thể đã sáu tuổi rồi.”

Alford giơ tay ra hiệu im lặng trong khi mắt hắn tiếp tục xoáy vào cô bé. “Đó là một câu hỏi đơn giản. Trả lời ta, và trong khi ngươi ở đây, nói cho ta nghe xem ngươi nghĩ ta nên làm thế nào với ngươi.

Một mục sư của cha ta đã tin là ngươi không thể nói bởi vì quỷ dữ đã chiếm mất linh hồn ngươi. Ông ta cầu xin được bắt con quỷ ấy ra bằng những phương pháp không dễ chịu lắm đâu. Ngươi có muốn ta nói cho ngươi nghe ông ấy định làm những gì không?” hắn hỏi. “Không, ta không cho là ngươi muốn nghe đâu”, hắn nói thêm vào với một nụ cười giả tạo. “Dĩ nhiên tra tấn là cần thiết, vì đó là cách duy nhất đuổi con quỷ ấy ra, hoặc là ngươi nói cho ta biết. Ngươi có muốn bị trói trên bàn hàng giờ để cho vị giáo sĩ của ta tra tấn không hả? Ta có quyền ra lệnh làm điều đó ngay bây giờ. Giờ thì trả lời câu hỏi của ta, và nhanh lên. Nói ta biết tuổi của ngươi”, hắn gầm gừ ra lệnh.

Im lặng là câu trả lời của cô bé. Sự im lặng rợn người. Alford có thể thấy rõ lời đe dọa của mình không có tác dụng gì với cô bé. Hắn nghĩ rằng cô bé không hiểu lời hắn vì quá ngây ngô. Xét cho cùng, cô bé là con gái của một kẻ quá ngây thơ, một tên ngốc ngu xuẩn đã tin rằng hắn là bạn bè của mình.

“Có lẽ con bé không trả lời ngài là do nó cũng không biết nó bao nhiêu tuổi”, một người bạn của hắn nói. “Đi vào vấn đề quan trọng đi”, hắn ta hối thúc. “Hỏi con bé về cái hộp đi.”

Alford gật đầu đồng ý. “Nào, Gillian”, hắn bắt đầu, giọng hắn chua loét như giấm, “cha ngươi đã đánh cắp một cái hộp quý của hoàng tử John, và ta muốn đem nó về cho ngài ấy. Trên nắp và bên hông chiếc hộp có rất nhiều trang sức đẹp. Nếu ngươi đã từng nhìn thấy nó, ngươi hẳn là sẽ nhớ”, hắn ta thêm vào. “Ngươi hoặc chị gái ngươi đã từng nhìn thấy cái hộp châu báu đó chưa? Trả lời ta”, hắn ra lệnh, giọng rít lên vì tức giận. “Ngươi có thấy cha ngươi giấu cái hộp không? Có thấy không?”

Cô bé không hề tỏ ra rằng mình nghe lọt một từ nào hắn nói. Cô chỉ đơn giản là nhìn hắn. Tên nam tước trẻ bắt đầu bực tức, và rồi quyết định nhìn chăm chăm vào cô bé nhút nhát.

Chỉ trong tích tắc, biểu hiện của cô bé chuyển từ thờ ơ sang căm ghét. Sự căm thù bùng cháy trong mắt cô bé lập tức khiến hắn mất bình tĩnh, dựng tóc gáy và cánh tay hắn nổi cả da gà. Với một đứa trẻ ở cái tuổi ngây thơ nhất lại có thể có được ánh mắt quyền lực ấy thì thật báng bổ.

Cô bé làm hắn sợ. Tức điên lên vì những phản ứng quái gở của mình trước một con bé còn nhỏ hơn cả đứa trẻ, một lần nữa Alford cậy đến sự ác độc. “Ngươi là một đứa hay đau yếu nhỉ, làn da nhợt nhạt và mái tóc nâu tẻ nhạt. Chị gái ngươi thì lại là một cô bé đáng yêu, đúng không? Nói đi Gillian, có phải ngươi rất ghen tị với chị của ngươi không? Đó có phải là lý do ngươi đẩy chị mình xuống cầu thang không? Người đàn bà khâu vết thương cho ngươi nói với ta rằng ngươi và Christen đều ngã xuống cầu thang, và một trong những tên binh sĩ đi cùng với ngươi đã nói với bà ta rằng ngươi đã đẩy chị gái mình. Ngươi biết không, Christen đã chết rồi, và đó là lỗi của ngươi.” Hắn khom người về phía trước và chỉ thẳng tay vào mặt cô bé. “Ngươi sẽ sống với tội lỗi đó suốt quãng đời còn lại, mà có lẽ là không lâu đâu. Ta đã quyết định ném ngươi tới nơi tận cùng trái đất này”, hắn tùy tiện nói thêm. “Tới miền Bắc nước Anh lạnh lẽo khắc nghiệt, mày sẽ phải sống với những kẻ ngoại đạo cho đến khi tao lại cần mày. Giờ thì biến cho khuất mắt tao. Mày làm tao kinh tởm.”

Liese sợ run, bước lên phía trước. “Thưa ngài, tôi có thể theo đứa bé này tới miền Bắc để chăm sóc cho nó không?”

Alford quay về phía người hầu gái đang đứng khúm núm gần lối vào và rúm người lại vì khuôn mặt đầy sẹo của cô ta. “Một con phù thủy chăm sóc một con khác à?” hắn chế giễu. “Ta không quan tâm ngươi đi hay ở. Muốn làm gì tùy ngươi, nhưng đưa con bé ra khỏi đây để ta và bạn ta không phải chịu đựng ánh mắt bẩn thỉu của nó thêm nữa.”

Alford tức giận khi nhận ra giọng hắn đang run.

Hắn nhặt một cái bát gỗ nặng trịch trên bàn lên và ném mạnh về phía cô bé. Cái bát bay sượt qua đầu. Gillian không nao núng cũng không chớp mắt. Cô bé chỉ đơn giản là đứng yên tại chỗ với đôi mắt xanh lá ánh lên lòng thù hận.

Có phải nó đang nhìn tận sâu trong tâm hồn hắn? Ý nghĩ ấy khiến hắn dựng tóc gáy.

“Cút ra ngoài”, hắn hét lên. “Mang nó ra khỏi đây cho ta.” Liese nhảy bắn về phía Gillian rồi kéo cô bé chạy ra khỏi đại sảnh.

Ngay khi đã ra ngoài an toàn, cô ôm cô bé vào lòng và thì thầm, “Mọi chuyện qua rồi và chúng ta sẽ sớm ra khỏi nơi hôi hám này, không bao giờ quay lại nữa. Tiểu thư sẽ không bao giờ phải nhìn thấy tên sát nhân đã giết cha mình nữa, và tôi cũng sẽ không bao giờ phải nhìn đến Ector, chồng của tôi nữa. Hai chúng ta sẽ bắt đầu một cuộc sống mới cùng nhau, và nhờ ơn Chúa, chúng ta sẽ tìm được một nơi bình yên và vui vẻ.”

Liese quyết định sẽ rời đi trước khi nam tước Alford thay đổi ý định. Được phép rời khỏi Dunhanshire có nghĩa là cô có thể bỏ Ector lại phía sau, cô đã được giải phóng. Gã chồng cô đã không còn tỉnh táo trong suốt thời gian lâu đài này bị tấn công và cũng quá đần độn để có thể đi bất cứ nơi đâu. Sau khi chứng kiến hầu hết những binh lính và tôi tớ trong nhà bị tàn sát còn bản thân hắn thoát chết một cách lành lặn, tâm trí hắn ta như trên mây và hắn điên cuồng như một con chồn dại, suốt ngày lang thang trên những ngọn đồi Dunhanshire với cái ba lô bẩn thỉu chứa đầy những viên đá và gỗ mà hắn ta cứ gọi là châu báu. Hàng đêm, hắn ngủ trong góc chuồng ngựa phía Đông nam, nơi hắn bị bỏ lại một mình để chìm vào những cơn ác mộng của chính mình. Mắt hắn đã không còn chút thần thái nào, còn miệng cứ tự lảm nhảm rằng mình sẽ giàu có như vua Richard và chửi bới tục tĩu vì lâu lắm hắn mới được hưởng cái quyền đó. Thậm chí cả những tên ngoại đạo và thủ lĩnh của bọn chúng, nam tước Alford, người đã tuyên bố quyền sở hữu Dunhanshire mà không có sự cho phép của nhà vua, cũng mê tín đến nỗi cứ mặc xác hắn như thế. Miễn là hắn không gây chuyện gì, bọn chúng cứ lờ hắn đi. Người ta còn thấy một số tên lính trẻ quỳ gối và làm dấu thánh mỗi khi Ector đi ngang qua. Các nghi lễ thần thánh ấy là lá bùa tránh nạn cho tên ngốc điên khùng này. Bọn chúng không dám giết hắn vì tin rằng những con quỷ đang điều khiển Ector sẽ nhảy sang chúng, thao túng đầu óc và hành động của chúng.

Liese thấy Chúa dường như xá tội cho cô khỏi lời thề hôn nhân. Trong bảy năm chung sống như vợ chồng, Ector chưa bao giờ coi cô ra gì hay nói được một lời tử tế nào với cô. Hắn ta tin rằng trách nhiệm một người chồng là đánh đập cho đến khi vợ mình phục tùng và nhún nhường để đảm bảo cô ta có một chỗ trên thiên đường, và hắn tận hưởng việc thực thi cái trách nhiệm thiêng liêng đó một cách vui vẻ. Là một gã đàn ông thô thiển, hay tức giận như một đứa trẻ được bố mẹ già nuông chiều quá mức, Ector nghĩ rằng hắn có thể có bất kể thứ gì hắn muốn. Hắn tin chắc rằng mình sẽ có một cuộc sống an nhàn và hắn đã để cho bản tính tham lam điều khiển suy nghĩ của mình. Mới ba tháng trước khi cha của Gillian bị giết, Ector đã được lên chức người quản lý tài sản bởi hắn giỏi tính toán. Lúc này, hắn được tiếp cận một khoản tiền lớn từ tiền thuê đất đai và đã biết chính xác ngài nam tước thu được bao nhiêu tiền. Lòng hắn quá tham lam và điều đó đã biến thành thù hận khi hắn không được chia những thứ mà hắn tin là mình có phần.

Ector cũng là một tên hèn nhát. Trong suốt cuộc chiến, Liese đã chứng kiến chồng mình chộp lấy Gerta, người đầu bếp và là bạn thân của Liese, đẩy bà ấy ra làm tấm khiên chống đỡ lại trận mưa tên bắn vào họ ở sân trong. Khi Gerta chết, Ector đã kéo thi thể của bà ấy lên người mình và giả chết.

Liese xấu hổ không nói nên lời, và không thể nào nhìn chồng mình mà không cảm thấy căm ghét. Cô biết mình có nguy cơ đánh mất linh hồn vì đã căm ghét một thủ hạ của Chúa, mà cái cách cô nguyền rủa Ector chắc chắn rất tội lỗi. Cô cảm tạ Chúa vì đã cho cô cơ hội thứ hai để giải thoát chính mình.

Liese lo rằng Ector có thể biết và theo sau họ, nên vào ngày mà cô và Gillian dự định rời đi, cô đã dẫn cô bé đến chuồng ngựa để nói lời tạm biệt hắn. Nắm chặt bàn tay cô bé trong tay mình, cô bước vào chuồng ngựa, giờ đây là nhà của gã chồng cô. Cô nhìn thấy cái túi dính đầy phân và máu của hắn treo trong góc mà khịt mũi tởm lợm. Mùi hôi thối bốc lên y như hắn đang đi qua đi lại trước mặt cô.

Khi cô gọi hắn, hắn rùng mình rồi chạy vụt đến túm cái túi vải giấu ra sau lưng mình. Mắt hắn vừa đảo tới đảo lui vừa co rúm người quỳ xuống.

“Tên ngốc này”, cô làu bàu. “Không ai định đánh cắp cái túi của anh cả. Tôi đến đây để nói với anh rằng tôi sẽ đi khỏi Dunhanshire cùng với tiểu thư Gillian và tôi sẽ không bao giờ gặp lại anh nữa, tạ ơn Chúa. Anh có nghe tôi nói gì không hả? Đừng lảm nhảm nữa và nhìn tôi đây này. Tôi không muốn anh đi theo tôi. Anh có hiểu không hả?”

Ector cười ngơ ngác. Gillian nhích sát vào Liese và nắm chặt váy cô. Người phụ nữ lập tức trấn an cô bé. “Đừng để hắn dọa cô sợ”, cô thì thầm. “Tôi sẽ không để ai làm hại tiểu thư”, cô thêm vào trước khi chuyển sự chú ý và ghê tởm về phía chồng mình một lần nữa.

“Tôi nói nghiêm túc đấy, Ector. Tôi thách anh cũng không dám theo tôi đâu. Tôi cũng không bao giờ muốn gặp lại anh nữa. Tôi nghĩ là anh đã chết và được chôn cất rồi.”

Hắn ta không có vẻ chú ý đến lời cô nói. “Ta sẽ có phần thưởng của mình sớm thôi... nó sẽ là của ta... tiền chuộc của Đức vua”, hắn khịt mũi khoe khoang. “Ta xứng đáng có được... vương quốc của ngài như một khoản tiền chuộc. Vương quốc này sẽ là của ta... tất cả của ta…”

Liese nâng khuôn mặt của Gillian lên để cô bé nhìn thẳng vào mình. “Hãy nhớ kỹ giờ phút này, cô bé. Đây là những gì sự hèn nhát có thể gây ra cho con người.”

Liese không bao giờ nhìn lại. Nam tước Alford từ chối cử người của hắn hộ tống hai người lên phía Bắc. Hắn còn lấy làm thích thú khi nghĩ đến việc hai đứa xấu xí đó phải cuốc bộ. Tuy nhiên, hai anh em nhà Hathaway đã tới giúp họ. Waldo và Henry, hai người tá điền này đi về phía Tây bắc, họ dùng ngựa kéo cày và thùng xe đẩy của mình để tiễn Liese và Gillian một đoạn. Cả hai người đều mang theo vũ khí, vì lúc nào cũng có nguy hiểm hoặc những tên cướp ẩn nấp đâu đó chờ chực tấn công khách đi đường.

May mắn thay, không có chuyện gì xảy ra trong chuyến đi, và họ được chào đón tại nhà của nam tước Morgan Chapman ẩn dật. Nam tước là bác rể của Gillian. Và mặc dù ông có đất đai, tài sản, ông vẫn bị xem là người ngoài, nên rất hiếm khi ông được mời vào triều. Ông mang dòng máu cao nguyên trong người và điều đó làm ông trở thành một người không đáng tin cậy và bị xem là bại hoại.

Trông ông cũng hơi đáng sợ, vì ông cao tới gần một mét chín mươi, mái tóc đen loăn xoăn và luôn mang bộ mặt cau có. Alford gửi Gillian ở nhờ nhà một người họ hàng xa như thế coi như đi đày, nhưng đến tận cùng nước Anh như vậy lại cứu rỗi cô bé. Mặc dù bề ngoài bác của cô trông cộc cằn và khó gần, nhưng sâu thẳm bên trong, ông mang trái tim của một vị thánh. Ông là người đàn ông hiền lành, đáng mến, ông chỉ cần nhìn qua đứa cháu bé bỏng đáng thương của mình một lần là đã biết họ đồng cảm với nhau. Ông đã bảo với Liese rằng ông sẽ không cho phép một đứa trẻ phá hỏng cuộc sống yên ổn của mình, nhưng ngay lập tức lại mâu thuẫn với chính mình khi dành toàn bộ thời gian giúp Gillian hàn gắn vết thương. Ông yêu quý cô bé như một người cha và xem việc giúp cô bé nói chuyện trở lại là sứ mệnh của mình. Morgan muốn nghe tiếng cười của cô bé, nhưng lại sợ rằng mình hy vọng quá nhiều.

Liese cũng xem việc giúp Gillian phục hồi sau bi kịch đã xảy đến với gia đình cô bé là nhiệm vụ của mình. Sau hàng tháng trời dỗ dành và an ủi mà không có kết quả, người hầu gái đã gần như tuyệt vọng. Cô ngủ cùng phòng với Gillian để có thể xoa dịu cô bé mỗi khi la hét vì gặp ác mộng.

Từng mảng ký ức về cái đêm kinh hoàng mà người cha bị giết hại đã ghim chặt trong tâm trí đứa trẻ. Bởi vì tuổi còn nhỏ, cô bé khó có thể phân biệt rõ ràng giữa hiện thực và tưởng tượng, nhưng cô nhớ rõ mình đã giành giật chiếc hộp châu báu lấp lánh kia và đã cố lấy nó từ tay chị mình để được quyền giữ nó, rồi sau đó ngã xuống cầu thang đá dẫn tới đường hầm nằm dưới lâu đài. Vết sẹo dưới cằm là bằng chứng cô không hề tưởng tượng ra điều đó. Cô bé nhớ tiếng hét của chị Christen. Nó cũng nhớ đến vũng máu. Trong ý niệm mơ hồ và hỗn độn của mình, cả nó và chị Christen đều dính đầy máu. Cơn ác mộng ám ảnh cô bé mỗi đêm đều xuất hiện cảnh tượng như thế. Những con quái vật không rõ mặt mũi có đôi mắt đỏ rực và đuôi dài như roi da đang đuổi theo nó và chị Christen xuống đường hầm tối đen, nhưng trong những giấc mơ đáng sợ ấy, nó không bao giờ giết chị mình. Chính những con quái vật kia đã giết chị nó.

Gillian cuối cùng cũng cất tiếng nói vào một đêm mưa bão khủng khiếp. Liese đánh thức cô bé khỏi cơn ác mộng, rồi theo như thói quen hàng ngày, cô bọc cô bé vào trong chiếc chăn sọc Scotland mềm mại và bế cô bé đến bên lò sưởi.

Người phụ nữ khỏe mạnh đó đã ôm cô bé vào lòng và thì thầm với cô. “Tiếp tục thế này không được đâu, Gillian. Cả ngày em không nói một lời nào rồi đêm đến lại rít lên như một con sói đơn độc. Phải chăng đó là tất cả đau đớn em giấu kín trong lòng và em cần phải giải tỏa nó? Đấy là cách của em sao, thiên thần bé nhỏ của chị? Nói với chị đi. Nói cho chị biết những điều ẩn chứa trong lòng em đi.”

Liese không mong có câu trả lời và cô gần như đánh rơi đứa trẻ khi cô nghe cô bé thì thầm.

“Em nói gì cơ?”, cô hỏi, giọng cô vô tình có hơi the thé . “Em không cố ý giết chị Christen. Em không hề cố ý.”

Liese bật khóc. “Ôi, Gillian, em không giết Christen. Chị đã nói với em biết bao nhiêu lần rồi. Chị đã nghe những gì nam tước Alford nói với em. Em không nhớ sao hả, ngay khi chị bế em ra bên ngoài, chị đã nói với em rằng hắn nói dối. Sao em không tin chị? Tên nam tước Alford có ác ý với em.”

“Chị ấy đã chết rồi.”

“Không, chị gái em không chết.”

Gillian ngước nhìn chằm chằm vào nét mặt của Liese để xem chị ấy có đang nói thật hay không. Cô bé muốn và cần tin chị ấy, dù là tuyệt vọng.

“Christen còn sống,” Liese gật đầu khẳng định. “Em nghe chị nói này. Cho dù sự thật có tồi tệ đến thế nào, chị cũng sẽ không bao giờ, không bao giờ nói dối em.”

“Em nhớ đã nhìn thấy máu.”

“Trong những cơn ác mộng của em ư?”

Gillian gật đầu. “Em đã đẩy chị Christen xuống cầu thang. Cha đang nắm tay em, nhưng rồi cha đi mất. Ector cũng có ở đó.”

“Em đã làm mọi thứ trong đầu lẫn lộn hết lên đấy. Cả cha em và Ector đều không có ở đó.”

Gillian tựa đầu vào vai Liese. “Ector điên rồi.”

“Ừ, hắn ta điên rồi,” cô đồng tình.

“Chị có ở trong đường hầm với em không?” cô bé hỏi. “Không, nhưng chị biết chuyện gì đã xảy ra. Trong khi Maude khâu vết thương cho em, một trong những binh sĩ ở cùng em trong đường hầm đã kể với bà ấy. Em và Christen đã bị đánh thức và đưa tới phòng cha em.”

“Chú William đã đưa em đi.”

“Đúng.”

“Bên ngoài trời tối.”

Liese cảm thấy Gillian run rẩy nên đã ôm chặt lấy cô bé. “Đúng rồi, lúc đó là nửa đêm, và tên Alford cùng lính của hắn đã xâm nhập vào thành.”

“Em nhớ bức tường được mở trong phòng cha.”

“Lối đi bí mật đó dẫn tới cầu thang xuống đường hầm. Có bốn binh sĩ đi cùng với cha em, bốn người mà ông ấy tin tưởng giao phó sự an toàn của em. Em biết họ mà, Gillian. Tom ở đó, cả Spencer, Lawrence và William. Spencer đã kể với Maude những chuyện đã xảy ra. Họ đã dẫn đường xuống hành lang bí mật và cầm đuốc để soi đường đi.”

“Em không được phép kể về cánh cửa bí mật đó.”

Liese mỉm cười. “Chị cũng biết là có một cái trong phòng em,” cô nói.

“Sao chị biết được. Chị Christen nói với chị ư?”

“Không, Christen không nói”, cô trả lời. “Chị bế em vào giường mỗi đêm, nhưng hầu hết sáng nào cũng thấy em đang ngủ trong phòng Christen. Chị đoán là có một con đường thông vì chị biết em không thích đi vào chỗ tối tăm, mà hành lang bên ngoài phòng ngủ của em thì rất tối. Em chắc chắn đã tìm ra con đường khác.”

“Có phải chị sẽ đét mông em vì đã nói ra không?”

“Ôi trời, không đâu, Gillian. Chị sẽ không bao giờ đánh em.”

“Cha cũng chưa bao giờ đánh em, nhưng cha luôn nói là sẽ làm thế. Cha chỉ dọa em thôi phải không?”

“Phải”, cô trả lời.

“Cha đã nắm tay em đúng không?”

“Không, ông ấy không đi cùng các em vào đường hầm. Đối với ông ấy, việc chạy trốn khỏi cuộc chiến chẳng vẻ vang gì, và cha em lại là một người đàn ông trọng danh dự. Ông ấy đã ở lại cùng binh sĩ của mình.’’

“Em đã đẩy chị Christen ngã cầu thang và trên người chị ấy dính đầy máu. Chị ấy không khóc. Em đã làm chị ấy chết rồi.”

Liese thở dài. “Chị biết là em còn quá nhỏ để có thể hiểu được, nhưng chị vẫn muốn em cố hiểu. Christen đã ngã xuống cầu thang và em cũng thế. Spencer nói với Maude rằng cậu ấy nghĩ William hụt chân và trượt ngã vào Lawrence. Sàn đá quá trơn, nhưng William khẳng định rằng có ai đó đã đẩy cậu ta từ phía sau.”

“Có thể em đã đẩy chú ấy”, cô bé lo lắng nói to.

“Em quá nhỏ để có thể làm một người đàn ông trưởng thành mất thăng bằng. Em không đủ sức để làm được việc ấy.”

“Nhưng có thể...”

“Em không phải gánh trách nhiệm này”, Liese khẳng định. “Hai em không chết đã là phép màu rồi. Tuy vậy em cần được khâu vết thương nên Spencer và William đã đưa em tới nhà của Maude. William đã đứng canh gác bên ngoài căn nhà tranh cho đến khi cuộc chiến lan đến gần. Maude nói rằng William đã liều cả mạng mình để bảo vệ an toàn cho em, nhưng không may, lúc bà ấy khâu vết thương cho em xong thì lính của nam tước Alford đã bao vây quanh sân, và không còn đường thoát thân nữa. Em đã bị bắt đem về lâu đài.”

“Vậy chị Christen có bị bắt không?”

“Không, chị gái em đã được đưa đi trước khi đường hầm bị lộ.”

“Giờ chị Christen đang ở đâu?”

“Chị không biết”, Liese thừa nhận. “Nhưng có lẽ bác Morgan của em có thể nói cho em biết. Có thể ông ấy biết. Ngày mai, em đến chỗ ông ấy hỏi đi. Ông ấy thương em như con ruột vậy, Gillian, và chị biết ông ấy sẽ giúp em tìm ra chị gái. Chị chắc rằng Christen cũng rất nhớ em.”

“Có thể chị ấy bị lạc rồi.”

“Không, chị em không bị lạc đâu.”

“Nhưng nếu bị lạc thì chị ấy sẽ rất sợ hãi.”

“Cô bé, chị em không bị lạc. Christen đang an toàn ở đâu đó ngoài nanh vuốt của Nam tước Alford. Giờ em có tin chị không? Trong lòng em có thật sự tin chị gái em còn sống không?”

Gillian gật đầu. Cô bé bắt đầu xoắn tóc của Liese quanh ngón tay mình. “Em tin chị”, cô bé thì thầm trả lời và ngáp dài. “Khi nào cha sẽ đến đón em về nhà?”

Liese lại rơi nước mắt lần nữa. “Ôi bé yêu, cha em không thể đến đón em được nữa. Ông ấy chết rồi. Alford đã giết ông ấy rồi.”

“Hắn đã đâm vào bụng cha.”

“Ôi Chúa ơi, em đã nhìn thấy ư?”

“Cha không gào khóc.”

“Ôi, thiên thần đáng thương...”

“Có lẽ Maude đã khâu vết thương cho cha, và rồi cha có thể đến đây và đón em về nhà.”

“Không đâu, ông ấy không thể đến đón em được nữa. Ông ấy đã mất và người chết không thể sống lại.”

Gillian thả tóc Liese ra và nhắm mắt lại. “Có phải cha cũng đang ở trên thiên đường với mẹ em không?”

“Chắc chắn là thế.”

“Em cũng muốn lên thiên đường.”

“Giờ chưa phải lúc em đến đó đâu. Em còn cả một quãng đời dài phía trước, rồi sau đó mới có thể lên thiên đường.”

Cô bé nhắm nghiền hai mắt lại để không khóc. “Cha đã chết trong đêm đó.”

“Phải, ông đã đi rồi.”

Một quãng lặng trôi qua, Gillian mới tiếp tục lên tiếng. Cô bé thì thầm, “Những điều không may luôn xảy ra trong đêm tối.”

Chương 1

Scotland, mười bốn năm sau.

Số phận của toàn bộ bộ tộc MacPherson nằm trong tay lãnh chúa Ramsey Sinclair. Chính xác là có chín trăm hai mươi hai người trong bộ tộc MacPherson. Phần lớn đàn ông và phụ nữ thật sự muốn và cần sự bảo vệ của Ramsey do sự ra đi yên bình của Walter Flander và sự ra đời của Alan Doyle.

Bộ tộc MacPherson đang trong hoàn cảnh vô cùng khó khăn. lãnh chúa của họ, ngài Lochlan già cả với đôi mắt buồn rầu, nóng tính, đã tự tử và qua đời năm ngoái. Lạy Chúa tha thứ cho ông ta. Dòng họ của ông ta đã rất sửng sốt và kinh hoàng vì hành động hèn nhát của vị lãnh chúa và đến giờ họ vẫn chưa thể cởi mở nói về chuyện đó. Không một ai trong số những thanh niên của bộ tộc giành quyền lãnh đạo thành công, mặc dù sự thật là hầu hết bọn họ không muốn đi vào vết xe đổ của Lochlan bởi họ tin rằng ông ta đã làm ô uế vị trí đó khi tự sát. Họ suy luận rằng ông ta hẳn đã bị điên, bởi vì một người đàn ông minh mẫn sẽ không bao giờ phạm tội lỗi như thế khi biết mình sẽ mãi bị lửa địa ngục thiêu đốt vì đã làm ô danh Thiên Chúa.

Hai vị trưởng lão đã lớn tuổi và mệt mỏi vì hơn hai mươi năm chiến đấu với những bộ tộc thèm muốn vùng đất ở phía Đông, phía Nam, và phía Tây của họ, tạm thời đứng ra lãnh đạo bộ tộc MacPherson, Brisbane Andrews và Otis Macpherson. Cuộc chiến đã dữ dội hơn gấp mười lần sau cái chết của lãnh chúa vì kẻ thù biết điểm yếu của họ khi thiếu người dẫn đầu. Khoảng thời gian khốn đốn đó cần những thủ đoạn tinh ranh, nên suốt Lễ hội mùa xuân năm ấy, Brisbane và Otis đã tiếp cận lãnh chúa Ramsey Sinclair. Dịp hội đông đúc dường như là thời gian lý tưởng để họ trình bày thỉnh cầu của mình, bởi vì dù không nói ra nhưng ai cũng biết rằng tất cả các bộ tộc sẽ bỏ qua mọi thù oán và cùng nhau tham gia lễ hội như một đại gia đình trong hai tuần lễ hội thi đấu thiện chí. Đó cũng là thời gian để gặp lại những người bạn cũ, để khuấy lên những ác cảm đơn thuần, và quan trọng hơn cả là chốt các hợp đồng hôn nhân. Những ông bố của các cô gái trẻ dành phần lớn thời gian để bảo vệ con mình khỏi những lời cầu hôn không vừa ý, đồng thời cố gắng tìm kiếm những mối xứng đáng hơn. Hầu hết các chàng trai cho rằng đây là thời gian để tiếp thêm sức sống cho mình.

Bởi vì đất của bộ tộc Sinclair bao quanh phía Nam vùng đất bộ tộc MacPherson, nên Ramsey đã sớm biết các vị lãnh chúa của bộ tộc MacPherson muốn nói chuyện với anh về việc liên minh giữa hai nhà, nhưng cũng như trước, các vị trưởng lão lại muốn nhiều hơn. Họ muốn một cuộc hôn nhân hợp nhất hai bộ tộc và sẵn sàng từ bỏ họ của mình để trở thành người của bộ tộc Sinclair nếu như vị lãnh chúa thề rằng mỗi người MacPherson đều sẽ được đối xử như một người Sinclair thực sự. Họ muốn sự công bằng cho từng người một trong số chín trăm hai mươi hai người trong bộ tộc của mình.

Lều của Ramsey Sinclair rộng bằng cỡ một căn chòi tranh lớn và đủ rộng để tụ họp. Giữa lều có một cái bàn tròn nhỏ với bốn chiếc ghế và có nhiều thảm trải xung quanh đó để làm chỗ ngủ. Người của Ramsey có trang bị vũ khí, Gideon và hai chiến binh Sinclair dày dạn khác, Anthony và Faudron, những người chỉ huy thân cận của anh đều có mặt. Em trai của Ramsey, Michael Sinclair, đang rất bồn chồn ở góc trong khi chờ để được phép tiếp tục tham gia lễ hội. Cậu bé vừa bị khiển trách vì đã cắt ngang cuộc họp, đang cúi đầu vì xấu hổ và bối rối.

Brisbane Andrews, người đàn ông lớn tuổi hay cáu gắt với ánh mắt như nhìn xuyên mọi thứ và chất giọng cáu bẳn, bước lên lý giải vì sao bộ tộc MacPherson muốn sáp nhập.

“Chúng tôi có những binh lính trẻ tuổi, nhưng họ chưa được đào tạo, họ không thể bảo vệ phụ nữ và trẻ em khỏi những kẻ xâm lược. Chúng tôi cần sức mạnh của ngài để chống lại quân ăn cướp ấy và chúng tôi có thể sống yên bình.”

Otis Macpherson, huyền thoại của vùng cao nguyên bởi những chiến công vĩ đại khi còn trẻ, đã ngồi vào chiếc ghế mà Ramsey chuẩn bị cho ông, siết chặt tay trên đầu gối và hất đầu về phía Michael. “Ngài lãnh chúa, có lẽ sẽ tốt hơn nếu ngài nghe thỉnh cầu của em trai ngài và cho phép cậu bé đi chơi trước khi chúng ta tiếp tục thảo luận. Trẻ con thường vô tình nhắc lại những chuyện bí mật, và ta không muốn bất kỳ ai biết về… kế hoạch liên minh này… cho đến khi ngài xác định đồng ý hoặc từ chối.”

Ramsey đồng ý và quay về phía em trai. “Em muốn làm gì vậy, Michael?”

Cậu bé vẫn còn rất nhút nhát khi ở cạnh anh trai mình vì cậu hầu như không biết gì về anh ấy, cậu chỉ mới gặp anh mình vài lần trong mấy năm qua. Ramsey sống ở vùng Maitland như một sứ giả sau hàng năm trời huấn luyện bắt buộc để trở thành một chiến binh và cậu vừa trở về nhà Sinclair khi cha yêu cầu lúc lâm bệnh. Hai anh em cứ như hai người xa lạ, nhưng Ramsey dù không biết cư xử với trẻ con thế nào cũng đã quyết tâm sẽ cải thiện tình trạng này càng sớm càng tốt.

“Em muốn đi câu cá với người bạn mới của em”, Michael lắp bắp nói, đầu cậu bé vẫn cúi xuống, “nếu ngài cho phép, thưa lãnh chúa.”

“Nhìn vào ta khi em hỏi”, Ramsey chỉ dạy.

Michael nhanh chóng làm theo mệnh lệnh và lặp lại thỉnh cầu của mình, lần này cậu thêm từ “làm ơn” vào.

Ramsey có thể nhìn thấy nỗi sợ hãi trong mắt em trai mình và tự hỏi phải mất bao lâu để cậu bé quen với việc có anh ở bên. Đứa nhỏ này vẫn còn thương tiếc cha của họ và Ramsey biết Michael cảm thấy mình bị bỏ rơi. Cậu bé không còn nhớ mẹ mình - bà đã qua đời khi cậu chỉ mới đầy năm - thế nhưng cậu bé lại đặc biệt gần gũi với cha và vẫn chưa hoàn toàn nguôi ngoai sau khi ông qua đời. Ramsey hy vọng theo thời gian và sự nhẫn nại, Michael sẽ học được cách tin tưởng anh và có thể sống vui vẻ trở lại.

“Em không được đến gần thác nước và phải trở lại lều trước khi mặt trời lặn”, anh điềm tĩnh ra lệnh.

“Em sẽ trở về trước khi mặt trời lặn”, Michael hứa. “Bây giờ em có thể đi chứ?”

“Được rồi”, Ramsey trả lời, rồi cau có khi thấy cậu bé trượt chân và đá trúng cái ghế vì vội vàng chạy ra với bạn.

“Michael”, anh gọi khi cậu bé đang ào ra khỏi cửa, “có phải em đã quên gì đó không?”

Cậu bé bối rối ngơ ngác cho đến khi Ramsey gật đầu về phía các vị khách. Michael ngay lập tức chạy về phía hai người, cúi đầu chào và thốt lên, “Cháu có thể đi không ạ?”

Otis và Brisbane đồng ý, mỉm cười khi nhìn cậu bé chạy ào ra ngoài.

“Thằng bé giống ngài như đúc vậy, lãnh chúa”, Brisbane nhận xét. “Thực ra thì cậu bé là hình ảnh của ngài, ta vẫn nhớ hình ảnh ngài khi còn là một cậu bé. Chúa phù hộ, Michael sẽ trở thành một chiến binh giỏi, một vị thủ lĩnh.”

“Đúng đấy”, Otis đồng ý, “nếu được hướng dẫn đúng cách, cậu bé có thể trở thành một vị thủ lĩnh tài giỏi, nhưng rõ ràng là cậu bé sợ anh trai mình. Tại sao lại như thế, lãnh chúa?”

Ramsey không cảm thấy bị xúc phạm khi nghe câu hỏi, vì vị trưởng lão ấy nói đúng sự thật dù chỉ quan sát một chút. “Đối với thằng bé, tôi là một người xa lạ, nhưng theo thời gian, nó sẽ học được cách để tin tưởng tôi.”

“Và tin rằng ngài sẽ không bỏ rơi nó nữa chứ?” Otis hỏi. “Phải”, anh trả lời và nhận ra rằng ông lão này mới sâu sắc làm sao.

“Ta còn nhớ lúc cha cậu quyết định tái hôn”, Brisbane nhớ lại. “Ta đã nghĩ Alisdair quá già và bị đặt vào tình thế phải cưới một người vợ khác. Mẹ ngài đã mất hơn mười năm, nhưng ta đã lầm, ông ấy trông có vẻ rất hạnh phúc. ngài cũng đã gặp qua Glynnes, vợ hai của ông ấy rồi đúng không?”

“Tôi đã tham dự lễ cưới của họ”, anh nói. “Bởi vì bà ấy quá trẻ so với cha tôi nên ông biết chắc rằng mình sẽ ra đi trước bà và ông muốn bà được chăm sóc chu đáo”, anh giải thích.

“Và ông ấy yêu cầu ngài làm điều đó?” Otis mỉm cười hỏi lại. “Tôi là con trai ông ấy”, Ramsey đáp. “Tôi sẽ làm bất cứ điều gì ông ấy yêu cầu.”

Otis quay sang ông bạn mình. «Lãnh chúa Sinclair sẽ không bao giờ quay lưng lại với bất cứ ai cần giúp đỡ.”

Ramsey đã phí thời gian nói chuyện cá nhân và quay trở lại cuộc thảo luận về những vấn đề quan trọng trước mắt. “Ông nói rằng ông muốn sự bảo vệ của tôi, nhưng ông không thể đạt được điều đó chỉ với một liên minh đơn giản phải không?”

“Binh sĩ của ngài sẽ phải tuần tra biên giới của chúng tôi cả ngày lẫn đêm”, Otis nói. “Và dần dần họ sẽ chán nản vì nhiệm vụ đó, nhưng nếu vùng đất đó là của ngài...”

“Đúng vậy”, Brisbane hăm hở tán thành. “Nếu như nhà Sinclair sở hữu vùng đất đó, ngài sẽ bảo vệ nó bằng mọi giá. Chúng tôi có...”, ông thình lình ngừng lại vì quá bất ngờ bởi Ramsey đã bước đến và rót thêm rượu vang vào hai chiếc ly rỗng của họ, mạch suy nghĩ của ông đã bị ngắt. “Ngài là lãnh chúa một vùng... nhưng ngài đối đãi với chúng tôi như thể ngài là cận vệ của chúng tôi vậy. ngài không biết mình đang nắm giữ quyền lực gì sao?”

Ramsey mỉm cười với hai vị khách đang lúng túng của mình. “Tôi chỉ biết rằng các vị là khách trong lều của tôi”, anh trả lời, “và là trưởng bối của tôi. Vì thế trách nhiệm của tôi là tiếp đãi các vị.”

Hai trưởng lão cảm nhận được sự tôn trọng trong lời nói của anh. “Ngài cũng có tấm lòng như cha ngài”, Otis ca ngợi. “Chúng tôi rất vui khi lại nhìn thấy Alisdair trong hình hài con trai của ông ấy.” ngài lãnh chúa gật đầu nhận lời khen ngợi ấy rồi lịch sự hướng những vị khách quay lại chủ đề mà anh muốn thảo luận nhất. “Ông nói rằng ta sẽ bảo vệ vùng đất của ông bằng mọi giá nếu ta sở hữu nó?”

“Phải”, Otis đồng ý. “Và chúng tôi có rất nhiều lợi ích để trao đổi cho sự liên minh này. Vùng đất của chúng tôi có tài nguyên phong phú. Đất đai của chúng tôi màu mỡ, sông hồ đầy ắp cá, và những ngọn đồi đầy cừu.”

“Đó cũng là lý do tại sao chúng tôi liên tục bị tấn công tứ phía từ những người Campbell, người Hamilton và người Boswell. Tất cả bọn chúng đều muốn đất đai, tài nguyên và phụ nữ, nhưng những phần còn lại của chúng tôi lại chìm trong biển khổ.”

Ramsey không biểu hiện chút phản ứng nào với những lời thuyết minh dữ dội này. Anh chắp tay sau lưng, đi đi lại lại quanh lều.

“Thưa lãnh chúa, cho phép tôi hỏi ngài một vài câu”, Gideon đề nghị.

“Cậu hỏi đi”, Ramsey nói với người chỉ huy quân sự của mình.

Gideon quay sang Otis. “Nhà MacPherson ông có bao nhiêu binh sĩ?”

“Gần hai trăm người”, ông trả lời. “Nhưng như Brisbane đã giải thích, họ chưa được huấn luyện đúng cách.”

“Và có hơn một trăm người đến độ tuổi huấn luyện”, Otis nói thêm. “Ngài có thể huấn luyện họ trở thành những chiến binh dũng mãnh, thưa lãnh chúa”, ông nói. “Bất khả chiến bại như những chiến binh Spartan của lãnh chúa Brodick Buchunan. Đúng thế, hoàn toàn có khả năng đó vì họ đã có trái tim và khối óc của một chiến binh.”

“Ông gọi những binh sĩ của Brodick là Spartan ư?” Gideon mỉm cười hỏi. “Chúng tôi gọi như thế vì họ chính là như vậy”, Otis trả lời. “Anh có bao giờ nghe cha và ông của các anh kể chuyện về thời đại của người Spartan chưa?”

Gideon gật đầu. “Hầu hết các câu chuyện đều được phóng đại lên cả.”

“Không đúng, hầu hết đều là sự thật đấy”, Otis đáp. “Những câu chuyện được các thầy tu ghi chép và kể đi kể lại biết bao nhiêu lần. Họ là một bộ tộc man rợ”, ông cau mày nói thêm. “Một sự kiêu ngạo tội lỗi nhưng vô cùng dũng cảm. Người ta ước rằng họ nên chết vì kiếm thay vì thiếu lý lẽ. Theo ta, họ là những tên cứng đầu.”

“Chúng tôi không muốn binh sĩ của mình trở thành những kẻ thô lỗ như binh sĩ của Buchanan”, Brisbane vội vã xen vào.

Ramsey bật cười. “Phải, binh lính của Brodick quả là thô lỗ thật.” Nụ cười của anh nhạt dần khi anh nói thêm. “Các ngài nên biết điều này. Dù chúng tôi thường hay bất hòa, nhưng ta xem Brodick là một trong những người bạn thân nhất của ta. Cậu ấy giống như anh em của ta. Tuy nhiên, ta sẽ không phủ nhận những điều mà ông đã nói về cậu ấy, vì ta biết Brodick sẽ rất vui khi biết ông cho rằng cậu ấy là kẻ thô lỗ.”

“Một người cai trị bằng vũ lực”, Otis nói.

“Phải”, Ramsay đồng ý. “Nhưng cậu ấy luôn luôn công bằng.”

“Cả hai người các ngài đều được Iain Maitland huấn luyện phải không?” Brisbane hỏi.

“Đúng vậy.”

Lãnh chúa Maitland lãnh đạo bộ tộc bằng trí tuệ.”

Ramsey tán thành điều đó. “Ta cũng xem Iain như một người anh, một người bạn lớn.”

Otis mỉm cười. “Brodick cai trị bằng vũ lực, còn Iain thì dùng trí tuệ, và ngài, lãnh chúa Ramsey, ngài cai trị bằng công lý sắt đá. Tất cả chúng tôi đều biết ngài là người có lòng nhân ái. Xin hãy cho chúng tôi thấy tấm lòng từ bi của ngài”, ông khẩn cầu.

“Làm sao ông biết được ta là người như thế nào?” anh hỏi. “Ông nói ta là người có lòng trắc ẩn, nhưng ta chỉ mới ngồi vào vị trí này được sáu tháng và chưa ai chứng thực được.”

“Tôi nhìn vào người chỉ huy binh sĩ của ngài”, Brisbane gật đầu nói. “Gideon, Anthony và Faudron lãnh đạo và chỉ huy bộ tộc Sinclair khi cha ngài lâm bệnh, rồi sau khi ông ấy qua đời ngài trở thành lãnh chúa, ngài đã không làm những điều mà người ở vị trí của ngài hẳn sẽ làm.”

“Vậy họ sẽ làm những gì nào?”

“Thay những người chỉ huy này bằng những người mà ngài hiểu rõ sẽ trung thành với ngài.”

“Chúng tôi trung thành với lãnh chúa của mình.” Gideon gầm gừ. “Ông dám nói là không phải ư?”

“Tôi không có ý đó”, Brisbane phản đối. “Tôi chỉ đang nói rằng những lãnh chúa khác sẽ kém... tự tin... và sẽ loại bỏ bất kỳ một đối thủ cạnh tranh nào. Thế thôi. lãnh chúa, ngài đã thể hiện con người qua việc cho phép họ tiếp tục nắm giữ những vị trí quan trọng.”

Ramsey không tỏ ý tán thành hay phản đối với lời nhận xét của vị trưởng lão.

“Như ta vừa nói đấy, ta vừa tiếp nhận vị trí chưa được bao lâu, và có nhiều vấn đề mà ta cần giải quyết trong bộ tộc Sinclair. Ta không chắc đây là lúc thích hợp để...”

“Chúng tôi không thể đợi lâu hơn nữa, thưa lãnh chúa. Người Boswell vừa tuyên chiến và người ta đồn rằng bọn chúng sẽ liên minh với nhà Hamilton. Nếu đúng là như vậy thì nhà MacPherson sẽ bị tiêu diệt.”

“Những binh sĩ của các ngài sẽ sẵn lòng trung thành với ngài Ramsey chứ?” Gideon hỏi.

“Vâng, họ sẽ làm thế”, Otis cam đoan.

“Tất cả họ chứ?” Chiến binh Sinclair truy vấn. “Không một ai không phục ư?”

Otis và Brisbane liếc nhìn nhau trước khi Otis trả lời. “Tất nhiên là có vài người bất đồng ý kiến. Trước khi chúng tôi đến chỗ các ngài để đưa ra đề nghị này, bốn tháng trước, chúng tôi đã tổ chức bỏ phiếu. Tất cả mọi người, cả đàn ông và phụ nữ đều tham gia.”

“Các ông để cho cả phụ nữ đưa ra ý kiến ư?” Gideon ngờ vực hỏi.

Otis mỉm cười. “Đúng vậy, chúng tôi đã làm thế, vì chúng tôi muốn có sự công bằng, vì những người phụ nữ cũng sẽ chịu ảnh hưởng trong cuộc liên minh này. Chúng tôi đáng lẽ đã không quan tâm đến ý kiến của bọn họ nếu Meggan MacPherson, cháu gái của ngài lãnh chúa quá cố không khăng khăng đòi thực hiện điều đó.”

“Cô ấy là một phụ nữ thẳng thắn”, Brisbane thêm vào, mặc dù ánh mắt ông nói lên rằng ông không xem đấy là một hành động thiếu khuôn phép.

“Nếu các ngài đã bỏ phiếu bốn tháng trước, thế tại sao bây giờ mới đề nghị với ngài Ramsey?” Gideon hỏi.

“Thực ra thì chúng tôi đã bỏ phiếu hai lần”, Otis giải thích. “Bốn tháng trước, chúng tôi tổ chức bỏ phiếu cho cả bộ tộc rồi cho mọi người thêm một thời gian để tất cả cùng nhìn nhận lại vấn đề một lần nữa. Cuộc bỏ phiếu đầu tiên mọi người đều tán thành việc liên minh, nhưng vẫn có một số nhỏ phản đối.”

“Chúng tôi không muốn bị lên án quá vội vàng trong những vấn đề quan trọng nhường này”, Brisbane nói thêm. “Vì thế, chúng tôi cho họ thời gian để xem xét lại mọi khía cạnh. Rồi sau đó, chúng tôi bỏ phiếu lại lần nữa.”

“Đúng vậy”, Otis nói. “Lần đầu có nhiều người phản đối liên minh nhưng họ đã thay đổi suy nghĩ sau đó và bỏ phiếu tán thành.

“Đáng lẽ, chúng tôi không đợi lâu đến thế để tìm đến ngài, thưa lãnh chúa, vì hiện giờ tình thế đã trở nên cấp bách lắm rồi.”

“Thế kết quả của cuộc bỏ phiếu lần hai ra sao?” Ramsey hỏi. “Có bao nhiêu binh sĩ của các ông vẫn phản đối ý tưởng liên minh này?”

“Còn sáu mươi hai người vẫn phản đối, và tất cả số đó đều còn trẻ, rất trẻ.” Otis nói.

“Sự kiêu ngạo khiến chúng thiếu sáng suốt.” Brisbane bổ sung. “Dẫn đầu bọn trẻ là tên phiến loạn cứng đầu Proster, nhưng tất cả những người còn lại đều ủng hộ sự liên minh, và đa số thắng thiểu số.”

“Những người bất đồng quan điểm cũng đồng ý với quyết định này chứ?” Ramsey hỏi.

“Vâng, nhưng khá miễn cưỡng”, Otis thừa nhận. “Nếu Proster bị thu phục, những người còn lại cũng sẽ bị thuyết phục. Có một cách rất đơn giản để có được lòng trung thành của họ... rất đơn giản.”

“Cách gì đơn giản?”

“Cưới Meggan MacPherson”, Brisbane bật thốt lên. “Và kết giao với chúng tôi bằng hôn nhân.”

“Những người đàn ông thường kết hôn với của hồi môn ít hơn những gì chúng tôi đề nghị với ngài.” Otis xen vào.

“Và nếu tôi chọn cách không kết hôn với Meggan thì sao?”

“Tôi vẫn sẽ tiếp tục cầu xin ngài nếu đó là điều phải làm để có được sự đồng ý liên minh giữa hai bộ tộc. Kết hôn với Meggan giúp cho sự liên minh chặt chẽ hơn. Bộ tộc chúng tôi... thế hệ sau của chúng tôi... cần sự bảo vệ của ngài. Mới cách đây hai tuần, David và Lucy đã bị giết, và tội lỗi duy nhất của họ là buôn bán gần biên giới. Họ chỉ vừa mới kết hôn.”

“Chúng tôi không thể mất thêm bất cứ một người nào nữa, và nếu ngài không tiếp nhận chúng tôi, thì từng người một trong chúng tôi sẽ bị giết dần đến hết. Bọn trẻ trong bộ tộc phải làm sao đây?” Brisbane hỏi. “Chúng tôi có những cậu bé cũng ở tuổi em trai ngài”, ông cố gắng thuyết phục vị lãnh chúa.

Ramsey không thể quay lưng đi khi có người cần giúp đỡ. Anh biết rõ bọn Boswell sẽ đi xâm lược đất đai. Không một binh lính nào trong số đó do dự khi giết một đứa trẻ.

“Boswell là một lũ sói ăn thịt người”, anh nói khẽ.

Gideon rất hiểu lãnh chúa của mình và đã đoán được câu trả lời là gì. “Ramsey, ngài sẽ thảo luận vấn đề này với cả bộ tộc chúng ta trước khi đưa ra quyết định với hai người họ chứ?”

“Ta sẽ không làm thế”, anh trả lời. “Vấn đề này không phải để đem ra thảo luận.”

Gideon nén lại sự thất vọng của mình. “Nhưng ngài sẽ nghĩ kỹ trước khi quyết định đúng không?”

Ramsey biết vị tướng chỉ huy của mình đang cố gắng cảnh báo anh nên đợi đã và muốn thảo luận riêng với anh trước khi anh hứa hẹn bất kỳ điều gì, Ramsey gật đầu với Gideon trước khi quay lại cuộc nói chuyện với người nhà MacPherson.

“Các ngài, ta sẽ có câu trả lời cho các ngài trong ba giờ nữa. Các ngài có phiền không?”

Otis gật đầu và đứng lên. “Với sự cho phép của ngài, chúng tôi sẽ quay trở lại đây để nghe quyết định của ngài.”

Brisbane chặn ông bạn của mình lại. “Ông quên nói với ngài ấy về cuộc thi đấu rồi”, ông thì thầm một cách ồn ào.

“Cuộc thi đấu nào?” Gideon hỏi.

Otis đỏ mặt trông thấy. “Chúng tôi nghĩ... ngài có thể đồng ý tham gia một loạt các cuộc tranh tài… để giữ danh dự cho những binh sĩ của chúng tôi. Tất nhiên là chúng tôi không thể thắng nổi, nhưng việc từ bỏ tên họ của mình và theo họ Sinclair với lý do bị bại trận sẽ dễ chấp nhận hơn.”

Gideon bước lên một bước. “Và nếu các ngài thắng thì sao?”

“Nhưng chúng tôi không thể thắng mà”, Otis khăng khăng. “Nhưng nếu các ông thắng thì sao?”

“Vậy thì người Sinclair sẽ từ bỏ tên mình. ngài vẫn sẽ là lãnh chúa, Ramsey, nhưng ngài sẽ trở thành một MacPherson, và người thắng ngài sẽ trở thành chỉ huy quân đội của ngài.”

Gideon thật sự phẫn nộ, nhưng Ramsey lại có phản ứng trái ngược. Yêu cầu đó mới ngớ ngẩn làm sao, anh muốn cười thật to. Anh cố giữ vẻ mặt lạnh lùng khi nói, “Ta có một chỉ huy rồi và rất hài lòng với anh ta.”

“Nhưng, thưa ngài, chúng tôi chỉ nghĩ...” Otis định nói gì đó.

Ramsey cắt ngang. “Chỉ huy của tôi đang đứng trước mặt ngài đấy, các quý ngài ạ, và ngài đã sỉ nhục cậu ta một cách quá đáng khi đưa ra lời đề nghị đấy.”

“Thế ngài sẽ thảo luận với bộ tộc của ngài thế nào?” Brisbane hỏi. “Các trận đấu chỉ mới bắt đầu thôi và sẽ kéo dài hai tuần nữa. ngài có thể thi đấu ở trận cuối mà.”

“Bây giờ, ta cũng sẽ làm giống như các ngài, mỗi người đàn ông và phụ nữ đều sẽ đưa ra ý kiến của họ, và vì không phải ai cũng tham gia lễ hội này, tôi đảm bảo với các ngài rằng phải mất vài tháng trước khi tất cả mọi người bỏ phiếu xong. Chúng ta sẽ phải đợi cho đến năm sau mới thi đấu thôi.”

“Nhưng chúng tôi không thể đợi quyết định này lâu đến thế được”, Otis nói.

“Ta sẽ thành thật với ngài vậy, nói cho các ngài biết, ta sẽ không nói vấn đề này với cả bộ tộc để quyết định, dù thế nào chăng nữa. Lời đề nghị này vốn đã rất bẩn thỉu rồi. Cái tên Sinclair là bất khả xâm phạm. Tuy nhiên, vì các ông nói các ông muốn giữ thể diện cho binh sĩ của các ông, ta đề nghị họ sẽ thi đấu để giành các vị trí trong hàng ngũ quân đội dưới trướng chỉ huy của ta. Binh sĩ MacPherson nào chứng minh được sức mạnh và can đảm vượt trội so với binh sĩ của ta sẽ được Gideon huấn luyện riêng.”

Otis gật đầu. “Chúng tôi sẽ trở lại sau ba giờ nữa để nghe câu trả lời của ngài”, ông nói.

“Chúa dẫn dắt ngài đưa ra quyết định quan trọng sắp tới”, Brisbane nói thêm vào khi theo bạn mình ra ngoài.

Ramsey khẽ cười. “Chúng ta vừa bị dẫn đi vòng vèo nhỉ,” anh nhận xét. “Otis tin rằng những binh sĩ MacPherson có thể đánh bại chúng ta và lúc đó ông ta sẽ có tất cả. Sự bảo vệ của chúng ta và họ của ông ta.”

Gideon không cười. “Họ vốn phải đến cầu xin ngài với sự khiêm nhường, nhưng cùng lúc đó lại liều lĩnh đặt điều kiện với ngài. Bọn họ thật quá đáng rồi.”

“Ngươi nghĩ sao, Anthony?” anh hỏi người chỉ huy thứ hai sau Gideon.

“Tôi phản đối liên minh này”, người lính tóc vàng khẽ nói. “Bất kỳ kẻ nào sẵn lòng từ bỏ tên họ của mình cũng khiến tôi ghê tởm.”

“Tôi cũng cảm thấy như thế”, Faudron xen vào, khuôn mặt trông như diều hâu của anh ta đỏ lên vì giận dữ. “Brisbane và Otis là những kẻ đáng khinh bỉ.”

“Không, họ chỉ là những lão già quỷ quyệt muốn điều tốt nhất cho bộ tộc của mình mà thôi. Ta từ lâu đã biết họ sẽ đến gặp ta, và ta cũng đã có thời gian cân nhắc về vấn đề này rồi. Gideon, ngươi nói xem, ngươi có tán thành liên minh này không?”

“Tôi hiểu ngài mà”, anh ta trả lời. “Ngài quá nhân từ, lãnh chúa ạ. Có nhiều sơ hở. Tôi thấy nhiều vấn đề liên quan đến kiểu liên minh này.”

“Ta cũng thế”, Ramsey nói. “Nhưng Otis nói đúng, để đổi lại họ cũng đã phải đưa ra nhiều thứ. Quan trọng hơn là họ đang cầu xin sự giúp đỡ, Gideon ạ. Ngươi có thể từ chối họ sao?”

Gideon lắc đầu. “Không thể, lũ người Boswell sẽ tàn sát bọn họ. Tuy nhiên, tôi đang nghĩ đến Proster và những kẻ chống đối kia.”

“Bọn họ đã có thời gian để chấp nhận liên minh này rồi”, Ramsey nhắc anh ta. “Ngươi đã nghe những gì Otis nói rồi đấy. Họ tổ chức bỏ phiếu lần đầu cách đây bốn tháng rồi. Bên cạnh đó, chúng ta cũng để ý bọn chúng.”

“Ngài đã quyết định rồi, đúng không?”

“Phải, ta sẽ chào mừng họ đến bộ tộc của chúng ta.”

“Sẽ có chút rắc rối với binh sĩ của chúng ta...” Ramsey vỗ vai Gideon. “Chúng ta sẽ giải quyết chuyện đó”, anh nói. “Đừng có chán nản thế. Hãy gác chuyện này sang một bên và tham gia lễ hội nào. Iain và Judith Maitland đã đến đây từ chiều hôm qua nhưng tôi vẫn chưa được nói chuyện với họ. Đi tìm bọn họ đã.”

“Nhưng vẫn còn một việc quan trọng ngài cần giải quyết trước”, anh ta nói.

Ramsey cho Anthony và Faudron lui rồi nói với Gideon, “Ta có thể thấy vấn đề đó không nghiêm trọng mấy từ nụ cười nhăn nhở của anh.”

“Đối với Dunstan Forbes, người lính trung thành của ngài thì vấn đề này rất nghiêm trọng đấy. ngài có thể ngồi xuống, lãnh chúa ạ, vì Dunstan đã xin phép để cưới Bridgid KirkConnell.”

Ramsey đột nhiên không còn chút sức lực nào. “Có bao nhiêu người cầu hôn hết thảy?”

Gideon bật cười. “Bao gồm tôi nữa cả thảy là bảy lời cầu hôn rồi, nhưng Douglas thề rằng là tám tất cả.”

Ramsey ngồi xuống và duỗi dài chân ra phía trước. “Bridgid có biết về người cầu hôn mới nhất này không?”

“Vẫn chưa”, anh ta trả lời. “Nhưng tôi đã mạn phép cho mời cô ấy đến đây. Cô ấy đang chờ bên ngoài, và ngài rốt cuộc cũng gặp khắc tinh của ngài.” Anh ta bật cười sau khi bình luận xong.

Ramsey lắc đầu. “Anh biết không, Gideon, hầu như lúc nào tôi cũng tin rằng tôi đã đánh bại anh một cách công bằng khi thách đấu với anh chức vị lãnh chúa này.”

Gideon nghiêm trang trở lại. “Nhưng ngài thật sự đánh bại tôi một cách công bằng mà.”

“Anh có chắc là không phải anh để tôi thắng để anh không phải đương đầu với quý cô Bridgid KirkConnell?”

Gideon lại bật cười lần nữa. “Có lẽ thế”, anh ta nói. “Tôi phải thừa nhận là tôi thích sự có mặt của cô ấy, vì cô ấy là một phụ nữ xinh đẹp và ngắm nhìn cô ấy là một niềm vui đúng nghĩa. Cô ấy sở hữu một phong thái mà ít người phụ nữ nào có được. Cô ấy thực sự... gợi cảm… nhưng trời ạ, cô ấy cũng cứng đầu y như một người Buchanan vậy. Tôi lấy làm mừng vì cô ấy đã từ chối lời cầu hôn của tôi, vì tôi không muốn cưới một người phụ nữ khó khăn như cô ấy nữa.”

“Làm thế nào mà tôi phải thay mặt cô ấy từ chối ba lời cầu hôn trong khi tôi là lãnh chúa nhưng chưa bao giờ gặp cô ta cả?”

“Cô ấy đã gửi lời từ chối của mình từ nhà người cậu ở Carnwath. Tôi nhớ rất rõ đã báo với ngài rằng tôi cho phép cô ấy tới giúp dì mình trông trẻ. Họ cũng đang dự lễ hội ở đây.”

“Nếu anh có nói với tôi thì chắc tôi cũng quên rồi”, anh nói. “Dù vậy thì tôi vẫn nhớ những lời từ chối của cô ta. Cô ta luôn gửi lại cùng một lời nhắn.”

“Tôi có cảm giác rằng cô ấy cũng sẽ lặp lại từng từ ấy hôm nay và Dunstan sẽ nhanh chóng gia nhập vào đội quân của những kẻ thất tình.”

“Cha tôi là người chịu trách nhiệm cho cái nghĩa vụ vô lí mà tôi đang gánh này vì ông đã hứa với cha của Bridgid rằng cô ta có thể tự chọn chồng. Thật không thể tưởng tượng được khi cô ta tự mình quyết định tương lai.”

“Ngài không có sự lựa chọn nào khác trong chuyện này”, Gideon nói. “Ngài buộc phải tôn trọng lời hứa của cha ngài. Cha của Bridgid là một chiến binh cao quý, và ông ấy giả mạo lời hứa này khi đang trên giường bệnh. Tôi thắc mắc không biết ông ấy có biết con gái mình cứng đầu thế nào không.”

Ramsey đứng dậy rồi bảo Gideon cho gọi quý cô Bridgid vào trong. “Và anh đừng có nhăn nhở nữa”, anh ra lệnh. “Đây là chuyện quan trọng đối với Dunstan, và chúng ta cũng phải nhìn nhận nó là một việc quan trọng. Ai mà biết chứ? Có thể cô ấy đồng ý với lời cầu hôn này thì sao.”

“Vâng, rồi chiều nay trời sẽ mưa to cho xem”, Gideon kéo dài giọng khi vén cửa lều. Anh ta do dự một chút rồi quay về hướng lãnh chúa của mình và hỏi khẽ. “Ngài có bao giờ bị một quý cô nào đó xoay mòng mòng chưa?”

Câu hỏi làm Ramsey cáu tiết. “Chưa, tôi chưa bao giờ bị như thế cả.”

“Vậy nếu tôi là ngài, nhân dịp này tôi sẽ rèn luyện bản thân. Tôi thề là đầu ngài sẽ quay mòng mòng cho xem.”

Một lúc sau, dự đoán của Gideon gần như đã trở thành sự thật khi Bridgid KirkConell bước vào trong lều và cướp mất hơi thở của ngài lãnh chúa theo đúng nghĩa đen. Cô là một tiểu thư trẻ trung, xinh đẹp lạ thường với làn da trắng như sứ, đôi mắt lấp lánh và mái tóc xoăn màu mật ong mềm mại buông xuống quanh vai. Những đường cong thanh tú ở đúng những vị trí nên có, còn Ramsey ngạc nhiên tại sao chỉ có tám lời cầu hôn.

Cô nhún gối chào và mỉm cười ngọt ngào với anh, “Chúc ngài một ngày tốt lành, ngài Ramsey.”

Anh cúi chào đáp lễ. “Cuối cùng, chúng ta cũng gặp nhau, tiểu thư Bridgid KirkConnell. Ta đã thay mặt cô làm tan nát trái tim vài người cầu hôn mà không biết tại sao những người đàn ông tốt như thế lại ước ao được cưới người phụ nữ bướng bỉnh như vậy. Giờ thì ta đã biết tại sao các binh sĩ của ta lại quá cố chấp rồi.”

Nụ cười trên mặt cô phai dần. “Nhưng chúng ta đã từng gặp nhau trước đây rồi.”

Anh lắc đầu. “Ta đảm bảo với cô rằng nếu tôi đã từng gặp cô, ta sẽ không bao giờ quên.”

“Nhưng đó là sự thật, chúng ta thật sự đã từng gặp nhau”, cô khăng khăng. “Và tôi nhớ rõ cuộc gặp gỡ của chúng ta như thể vừa mới hôm qua thôi. ngài đã về nhà để dự lễ cưới của em họ ngài. Trong khi cha mẹ tôi tham gia buổi lễ, tôi đã quyết định đi bơi ở cái hồ ngoài thung lũng. ngài đã kéo tôi khỏi hồ nước.”

Anh chắp tay sau lưng và cố gắng tập trung vào chuyện cô đang kể. Gideon không nói quá chút nào. Cô quả là một người khác thường.

“Vậy sao ta lại kéo cô lên khỏi hồ nước thế?”

“Tôi sắp chết đuối.”

“Cô không biết bơi sao, cô gái?” Gideon hỏi. “Đáng ngạc nhiên là tôi không biết bơi.”

Cô lại mỉm cười, và tim Ramsey bắt đầu chạy đua trong lồng ngực. Anh choáng váng vì phản ứng của chính mình đối với người phụ nữ này, vì trước giờ anh chưa từng hình dung rằng cô quá xinh đẹp như thế. Không giống anh khi phản ứng như thế - anh không còn là một cậu bé mới lớn nữa và chắc chắn rằng anh đã từng nhìn thấy những người phụ nữ duyên dáng rồi. Là vì nụ cười của cô ấy, anh quả quyết thế. Đúng là một nụ cười dễ lây lan.

Anh tự hỏi không biết Gideon có phản ứng như thế trước cô gái này không, và anh quay ra nhìn người lính chỉ huy của mình ngay khi có thể dời ánh mắt say mê của mình khỏi khuôn mặt cô.

“Nếu cô không biết bơi thì sao lại đi bơi?” Gideon hỏi, cố gắng làm rõ những hành động phi lý này.

Cô nhún vai. “Bơi lội nhìn có vẻ không khó lắm, và tôi đoán chắc là mình có thể làm được, nhưng trời ạ tôi đã nhầm.”

“Cô can đảm đấy”, Gideon bình luận.

“Không đâu, tôi ngu ngốc thì có.”

“Cô vẫn còn nhỏ mà”, Ramsey an ủi.

“Cha mẹ cô chắc đã bị dọa đến bạc cả đầu.” Gideon nói.

“Tôi đã bị buộc tội như thế nhiều lần rồi”, cô đáp lời trước khi quay lại phía Ramsey. “Tôi biết vì sao ngài không nhớ tôi. Chuyện lâu lắm rồi và diện mạo của tôi cũng thay đổi. Bây giờ, tôi đã trưởng thành, nhưng tôi không bướng bỉnh, lãnh chúa ạ. Thực sự tôi không cứng đầu tí nào.”

“Đáng lẽ giờ cô nên kết hôn rồi mới phải chứ”, Ramsey nói. “Và có vẻ như cô hơi khó tính quá. Tất cả những người đàn ông cầu hôn cô đều là những chiến binh giỏi và xứng đáng.”

“Vâng, tôi chắc chắn họ là những người đàn ông tốt”, cô thừa nhận.

Ramsey bước một bước về phía cô. Cô lùi lại một bước, vì cô biết điều gì sẽ đến và cô muốn mình ở gần cửa lều để có thể đào tẩu nhanh nhất.

Ramsey để ý thấy cô đang liếc qua vai mình và anh nghĩ có thể cô đang ước lượng quãng đường để bỏ chạy. Anh muốn giữ nét mặt nghiêm túc nhưng khó quá. Khuôn mặt hoảng sợ của cô khiến anh muốn bật cười. Hôn nhân đối với cô đáng sợ đến thế sao?

“Giờ thì một binh sĩ khác muốn cầu hôn cô”, anh nói. “Tên anh ta là Dunstan. Cô có quen anh ta không?”

Cô lắc đầu. “Không, tôi không biết anh ta.”

“Anh ta là một người đàn ông tốt, cô Bridgid, và chắc chắn anh ta sẽ đối xử tốt với cô.”

“Tại sao chứ?” cô hỏi.

“Tại sao cái gì cơ?” anh hỏi ngược lại.

“Tại sao anh ta lại muốn cưới tôi? Anh ta có nói lý do với ngài không?”

Vì Ramsey chưa nói chuyện riêng với Dunstan về việc này, nên anh quay về phía Gideon. “Cậu ta có nói lý do muốn cưới cô ấy không?”

Người lính chỉ huy gật đầu. “Anh ta muốn cô.”

Từ sự do dự của Gideon, Ramsey biết anh ta chưa nói hết cả câu chuyện. “Nói cho cô ấy biết chính xác từng từ một”, anh ra lệnh.

Mặt Gideon biến sắc. “Chắc chắn là cô ấy không muốn nghe từng từ đâu, thưa lãnh chúa.”

“Ta thì nghĩ là cô ấy muốn nghe đấy”, Ramsey phản bác. “Và Dunstan cũng mong chúng ta nói hộ cho anh ta đó chứ.”

Gideon cau mày để che giấu sự bối rối của mình.

“Vậy thì được thôi. Quý cô Bridgid KirkConnell, Dunstan ký thác tình yêu của mình cho cô. Anh ấy trân trọng vẻ đẹp của cô và tôn thờ chính cô... Chúa chứng giám, đó là những lời anh ta nói.” Ramsey mỉm cười nhưng Bridgid thì không thấy vui thích gì cả.

Cô cố che giấu cảm giác bị xúc phạm vì những lời tuyên bố đó, cô biết vị lãnh chúa không hiểu đâu. Làm sao ngài có thể hiểu được? ngài là một người đàn ông, vì thế ngài không thể hiểu chuyện trong lòng cô.

“Sao có thể như thế được?” cô hỏi. “Tôi thậm chí còn chưa gặp người đàn ông này, làm sao anh ta có thể bày tỏ tình yêu dành cho tôi như thế chứ?”

“Dunstan là một người đàn ông tốt”, Gideon nói với cô. “Và tôi tin anh ta thật lòng với cô.”

“Anh ta rõ ràng yêu cô đắm đuối”, Ramsey thêm vào. “Cô có muốn có thêm thời gian để cân nhắc lời cầu hôn này không? Có lẽ cô nên gặp anh ta và cùng thảo luận vấn đề này...”

“Không”, cô thẳng thừng từ chối. “Tôi không muốn bàn bạc gì cùng anh ta cả, và tôi cũng không cần thời gian để cân nhắc lời cầu hôn của anh ta. Tôi muốn trả lời ngay bây giờ. ngài vui lòng nói với Dunstan rằng tôi rất biết ơn anh ấy về lời cầu hôn, nhưng...”

“Nhưng sao?” Gideon hỏi. “Tôi sẽ không lấy anh ấy.”

Đó chính là những lời cô đã từng dùng để từ chối tám người kia. “Tại sao không chứ?” Ramsey gặng hỏi, và rõ ràng anh đang cáu tiết.

“Tôi không yêu anh ấy.”

“Tình yêu để làm gì khi có một lời cầu hôn chứ? Cô có thể học cách yêu người đàn ông này.”

“Tôi sẽ lấy người đàn ông tôi yêu hoặc là tôi sẽ không lấy ai cả.” Sau khi tuyên bố một cách dứt khoát, cô lùi lại một bước nữa.

“Tôi phải nghĩ sao về cái niềm tin ngớ ngẩn này đây?” Ramsey hỏi Gideon.

“Tôi không biết”, anh ta trả lời. “Cô ấy lấy đâu ra quan niệm đó không biết.”

Cô phát điên với cách cư xử thô lỗ của hai người họ khi thảo luận về cô như thể cô vô hình, nhưng cô cố gắng kiềm chế vì Ramsey là lãnh chúa của cô và cô phải tôn trọng địa vị của anh ta.

“Cô không thay đổi quyết định về lời cầu hôn của Dunstan ư?” Ramsey hỏi.

Cô lắc đầu. “Tôi sẽ không lấy anh ấy”, cô nhắc lại.

“Ồ, cô Bridgid, cô thực sự là một cô gái bướng bỉnh.”

Bị phê bình đến lần thứ ba thực sự làm lòng tự trọng của cô bị tổn thương, và cô không thể im lặng lâu hơn nữa.

“Tôi mới đứng trước mặt ngài chưa đầy mười phút, thế nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy ngài đã mắng tôi ương ngạnh, khó tính, bướng bỉnh. Nếu ngài chỉ muốn sỉ nhục tôi thôi, thì tôi muốn ra ngoài với cậu và mợ tôi.”

Cô đột nhiên nổi giận khiến Ramsey quá kinh ngạc. Cô là người phụ nữ đầu tiên nói chuyện với anh bằng giọng điệu như thế. Hành vi này có thể coi là tội láo xược, nhưng anh không thể trách tội cô được bởi đúng là anh đã nói những lời xúc phạm đó.

“Cô không thể nói chuyện với lãnh chúa một cách thiếu tôn trọng như vậy được”, Gideon ra lệnh. “Cha cô có lẽ sẽ đội mồ sống dậy nếu ông ấy nghe thấy những lời cô nói.”

Dù cô cúi đầu xuống nhưng Ramsey đã kịp nhìn thấy nước ở khóe mắt cô. “Đừng lôi cha cô ấy vào chuyện này”, anh nói.

“Nhưng, thưa ngài, tối thiểu thì cô ta cũng nên xin lỗi ngài.”

“Tại sao chứ? Ta đã xúc phạm cô ấy dù không cố ý, và vì thế ta xin lỗi.”

Cô ngẩng phắt lên. “Ngài xin lỗi tôi ư?”

“Phải.”

Cô mỉm cười rạng rỡ. “Vậy thì tôi phải xin lỗi vì đã quá ngỗ ngược.” Cô gật đầu rồi quay lưng chạy ra ngoài.

Gideon nhíu mày. “Cô ấy là một phụ nữ khó chịu”, anh ta nhận xét. “Tôi thật chia buồn với người nào cưới cô ta, vì anh ta hẳn sẽ có một trận chiến hay ho cho xem.”

Ramsey bật cười. “Nhưng là một trận chiến tuyệt vời đấy chứ.” Gideon bất ngờ với lời bình luận đó. “Vậy là ngài có hứng thú theo đuổi một...”

Một tiếng hét đã cắt ngang câu chuyện, Gideon quay đầu qua lối cửa và thấy một cậu binh sĩ trẻ chạy vào trong lều. Cậu ta là Alan, con trai của Emmet MacPherson, và trông cậu ta như thể vừa gặp bóng ma của cha mình vậy.

“Thưa lãnh chúa, ngài nhanh đến đây đi ạ. Có một tai nạn khủng khiếp… khủng khiếp... ở thác nước”, cậu ta lắp bắp, thở hổn hển. “Em trai của ngài... ôi Chúa ơi, em trai bé nhỏ của ngài...”

Ramsey đã chạy ào ra ngoài trước khi Alan thốt ra những lời tiếp theo.

“Michael chết rồi.”

Chương 2

Nước Anh, dưới triều đại vua John.

Cậu đang bị treo lơ lửng bằng một sợi dây. Trong lúc cùng đường vì lẩn trốn kẻ thù, cậu bé đã quấn sợi dây thừng cũ kĩ cậu tìm thấy trong xó xỉnh nào đó vòng quanh tảng đá gồ ghề, rồi thắt nút thật chặt như cách mà bác Ennis đã dạy. Và không để mình chần chừ thêm, cậu nhanh chóng trườn người trên hẻm núi với một đầu dây quấn trên cánh tay trái mình. Lúc này, cậu mới chợt nhớ ra là mình nên quàng dây quanh thắt lưng và dùng hai bàn chân để bám trụ như cách những chiến binh dạn dày kinh nghiệm đã làm khi họ leo xuống vách đá Huntley lúc đi câu cá.

Cậu vội vã trèo trở lên và làm lại từ đầu. Những tảng đá sắc nhọn như những mũi kim cứa vào da cậu, trên ngực cũng như bụng cậu đã sớm bị cào rách chảy máu. Cậu chắc chắn nó sẽ để lại sẹo, và cậu sẽ trở thành một chiến binh thực thụ. Trong khi cho rằng đây là một việc tốt đối với một cậu bé ở tuổi của mình, cậu mong nó không đau quá như thế.

Dù đau đến mức nào, cậu cũng sẽ không khóc. Cậu nhìn thấy những đốm máu tươi của mình nhỏ giọt trên đá, trông chúng cũng đáng sợ như vị trí bấp bênh của cậu hiện giờ. Nếu cha cậu có thể nhìn thấy cậu trong lúc này, ông chắc chắn sẽ hỏi con có điên không thế, thậm chí ông sẽ lắc đầu thất vọng, nhưng ông sẽ kéo cậu lên và sắp xếp mọi chuyện ổn thỏa và an toàn, và... ôi, cha ơi, ước gì cha ở đây với con vào lúc này. Rồi những giọt nước mắt bắt đầu tràn ra nơi khóe mắt, cậu biết mình sẽ quên mất lời hứa và khóc như một đứa trẻ.

Cậu muốn về nhà, cậu muốn ngồi trong lòng mẹ, để bà vuốt tóc và ôm chặt cậu, để rồi lại quan tâm cậu. Bà sẽ giúp cậu tìm cách bình tâm lại - dẫu có chuyện gì xảy ra - và cha sẽ không nổi giận nữa.

Nghĩ đến cha mẹ khiến cậu nhớ nhà và bắt đầu thút thít. Những ngón tay cậu bấu chặt vào dây thừng cho đến khi xước da và chảy máu, khiến nắm tay cậu không còn chặt nữa. Cánh tay cậu đau nhức còn mấy ngón tay thì run rẩy, và bụng cậu rát buốt. Nhưng cậu cố lờ cơn đau đi vì sự hoảng loạn đã chiếm hết tâm trí và tất cả những gì cậu có thể nghĩ đến là bằng mọi cách phải trốn thoát trước khi bọn ác quỷ nhận ra cậu đã mất tích.

Lẫn vào trong hẻm núi khó hơn nhiều so với cậu đã tưởng, nhưng cậu không chùn bước, không một lần dám nhìn vào miệng vực sâu hun hút như địa ngục. Cậu cố vờ như mình đang trèo xuống từ một cái cây to để về nhà vì cậu rất giỏi leo trèo, thậm chí giỏi hơn cả anh trai mình. Cha cậu đã từng nói như thế.

Vì kiệt sức, cậu dừng lại một lúc để nghỉ ngơi. Cậu ngước lên và kinh ngạc khi thấy mình đã đi được một quãng xa đến thế, và lập tức cậu cảm thấy tự hào vì thành tích đạt được. Nhưng ngay tức thì, hiện thực quay trở lại. Niềm tự hào bỗng biến thành nỗi kinh hoàng và cậu bật khóc. Cậu biết chắc mình sẽ không bao giờ gặp lại cha và mẹ nữa.

Lúc tiểu thư Gillian bắt kịp cậu bé, ngực nàng bỏng rát như bị lửa thiêu đốt, và nàng sắp không thở nổi nữa. Nàng đã chạy nhanh nhất có thể để theo dấu cậu qua suốt khu rừng, cuối cùng khi đến được vách núi và nghe thấy tiếng khóc của đứa trẻ, nàng đã khuỵu xuống vì nhẹ nhõm. Ơn Chúa, cậu bé vẫn còn sống.

Nhưng nàng chẳng nhẹ nhõm được bao lâu vì khi chạm đến sợi dây thừng để kéo cậu bé, nàng thấy nó mòn đến mức nào và biết rằng chỉ vài phút nữa thôi sợi dây sẽ đứt hoàn toàn Nàng thậm chí còn không dám chạm vào nó. Nếu nàng kéo, sợi dây sẽ cứa vào đá và đứt nhanh hơn.

Nàng hét lên để bảo cậu bé nằm yên, nàng nằm sấp xuống và ép mình nhìn lên sườn núi. Độ cao đó khiến nàng phát hoảng và bắt đầu buồn nôn khi nhìn xuống đáy vực bên dưới. Lạy Chúa nhân từ, làm thế nào cứu được cậu ấy đây? Để tìm được một sợi dây thừng còn dùng được sẽ tốn thời gian và khả năng cao là nàng sẽ bị binh lính của Alford để ý. Có mấy tảng đá lởm chởm nhô ra khỏi hang đá, và nàng biết một người có kinh nghiệm dù là đàn ông hay phụ nữ đều có thể leo xuống.

Nhưng nàng không có chút kinh nghiệm và cũng không lanh lợi. Chỉ nhìn xuống thôi cũng làm nàng chóng mặt, nhưng Chúa ơi, nàng không thể bỏ mặc cậu bé, thời gian cũng không còn nhiều. Sợi dây sẽ bị đứt nhanh thôi và cậu bé sẽ phải chết.

Không còn cách nào khác, vì thế nàng cuồng loạn cầu Chúa ban cho nàng can đảm. Đừng nhìn xuống, nàng nhủ thầm trong lòng khi quay người và thận trọng bò trên vách đá. Đừng nhìn xuống.

Gillian hét lên vui mừng mỗi lần bàn chân nàng chạm vào một trong những tảng đá nhô ra. Nàng vờ rằng chỉ như leo cầu thang thôi. Cuối cùng, khi đến được độ cao ngang chỗ cậu bé, nàng dán mặt vào vách đá lạnh và khép mi lại cảm tạ Chúa vì đã để nàng bò ra xa thế mà không ngã gãy cổ.

Nàng từ từ quay về phía đứa trẻ. Cậu bé không quá năm hay sáu tuổi, rất cố gắng tỏ ra dũng cảm và liều lĩnh. Cậu đã nắm sợi dây được vài phút rồi, một tay bám vào dây thừng và tay kia cầm một con dao găm - dao găm của nàng. Đôi mắt cậu mở to vì sợ hãi nhưng nàng vẫn nhìn thấy những giọt nước mắt trong đó, và ôi, nàng thật sự đau lòng vì cậu.

Nàng là hy vọng sống còn duy nhất của thằng bé nhưng nó không dám tin nàng. Nó ương ngạnh và cũng ngốc quá mức, không mở miệng cũng không nhìn nàng, và mỗi lần nàng đưa tay tóm lấy tay nó, nó vung con dao ra cắt vào cánh tay nàng. Nàng sẽ không bỏ cuộc cho dù nàng có chết đi chăng nữa.

“Dừng cái việc vô nghĩa này lại và để tôi giúp em”, nàng ra lệnh. “Tôi thề có trời, em không có chút ý thức nào cả. Em không thấy sợi dây đang đứt ra hả?”

Tông giọng sắc lạnh của nàng làm cậu bé gai người và cậu đã có thể kéo mình ra khỏi nỗi kinh hoàng. Cậu nhìn chằm chằm vào những giọt máu đang nhỏ xuống ngón tay nàng, bất chợt nhận ra những gì mình đã làm và ném con dao đi.

“Em xin lỗi, tiểu thư”, cậu hét lên bằng tiếng Gaelic. “Em xin lỗi. Em không cố ý làm chị bị thương, không bao giờ.”

Cậu nói quá nhanh và những từ cậu nói bị nuốt âm bởi chất giọng Scotland nhưng ít nhất nàng hiểu cậu nói gì.

“Em sẽ để tôi giúp em chứ?” Nàng hy vọng cậu bé hiểu nhưng lại không chắc mình dùng từ đúng hay chưa, bởi nàng chỉ biết một ít tiếng Gaelic.

Trước khi cậu trả lời, nàng hét lên, “Đừng lắc lư như thế, sợi dây sẽ đứt mất. Hãy để tôi nắm tay em.”

“Nhanh lên, tiểu thư”, cậu thì thầm, dù lần này cậu nói bằng ngôn ngữ của nàng.

Gillian không nói gì, một tay nàng bám vào mép đá trên đầu để giữ thăng bằng rồi đưa tay kia cho cậu bé. Nàng vừa vòng cánh tay đầy máu của mình quanh thắt lưng cậu bé và kéo nó lên gờ đá với nàng thì sợi dây đứt.

Nếu không phải một chân cậu bé đã an toàn đặt trên gờ đá, cả hai hẳn đã rơi xuống rồi. Nàng siết chặt cậu bé vào người và thở dài nhẹ nhõm.

“Chị đã đến đúng lúc”, cậu bé nói với nàng khi cởi sợi dây thừng khỏi cổ tay mình và ném xuống vực. Cậu muốn nhìn sợi dây thừng rơi xuống, nhưng khi cậu thử quay lại, nàng đã siết chặt vòng ôm của mình và ra lệnh cho cậu ở yên đấy.

“Chúng ta đã làm được đến mức này”, giọng nàng yếu ớt đến nỗi nàng không tin là thằng bé có thể nghe được. “Giờ mới đến lúc khó khăn đây.”

Cậu bé nhận thấy giọng nàng run run. “Chị sợ hả, tiểu thư?” thằng bé hỏi.

“Ồ, phải, chị sợ. Giờ chị sẽ buông em ra. Hãy tựa vào vách đá và đừng có động đậy đấy. Chị sẽ trèo ngược lên trên và…”

“Nhưng chúng ta phải trèo xuống mà, không phải là trèo lên.”

“Đừng có hét lên thế, làm ơn”, nàng nói. “Cả hai chúng ta không thể cùng trèo xuống được. Không có đủ chỗ vững chắc để đặt chân. Em không thấy vách đá trơn nhẵn thế kia sao?”

“Có thể nếu chị đi tìm một sợi dây thừng chắc đến đây, chúng ta có thể…”

Nàng cắt ngang. “Không được.”

Cả hai tay nàng bám chặt lấy cái khe nứt nhỏ phía trên đầu và tìm cách để nâng người mình lên. Nhưng tất cả sức lực dường như đã tuột khỏi người nàng, và nàng không thể trèo ngược lên trên dù đã thử dũng cảm.

“Chị có biết gì không, tiểu thư?”

“Yên nào”, nàng nói khẽ vì đang thầm cầu nguyện Chúa ban sức mạnh để thử một lần nữa.

“Nhưng chị biết gì không?”

“Không, biết cái gì cơ?” nàng hỏi khi tựa vào vách đá nghỉ ngơi và cố gắng trấn tĩnh nhịp tim đang đập cuồng loạn của mình.

“Có một mỏm đá lớn bên dưới chúng ta. Em đã trông thấy nó. Chúng ta có thể nhảy xuống mà. Chị nhìn xuống dưới đi, tiểu thư, chính chị có thể tự xem xem. Không xa lắm đâu.”

“Chị không muốn nhìn xuống đâu.”

“Nhưng chị phải nhìn mới biết nó nằm ở đâu chứ. Rồi có lẽ chúng ta có thể trườn dọc theo…”

“Không được!” nàng la lớn khi cố nâng mình lên vị trí tiếp theo. Nếu nàng có thể lập được chiến công này, nàng có thể tìm ra cách leo xuống và kéo thằng bé trèo lên theo.

Thằng bé quan sát nỗ lực của nàng. “Chị quá nhỏ con để có thể trèo lên lại đúng không?”

“Chị đoán là thế.”

“Em có thể giúp không?”

“Không, em chỉ cần đứng yên chỗ đó thôi.”

Nàng cố trèo lại lần nữa, nhưng lại là nỗ lực vô ích. Trong lòng nàng đang rất hoảng sợ, nàng gần như ngừng thở rồi. Lạy Chúa, nàng không nghĩ mình từng phải trải qua nỗi sợ hãi thế này lần nào trong đời.

“Chị biết gì không, tiểu thư?”

Thằng bé vẫn không bỏ cuộc, và nàng từ bỏ việc bảo nó im lặng. “Không biết, cái gì cơ?”

“Chúng ta sẽ phải trèo xuống, không phải trèo lên.”

“Chúng ta sẽ trèo lên.”

“Rồi làm thế nào khi chúng ta không di chuyển gì cả?”

“Em hãy kiên nhẫn một chút đi”, nàng ra lệnh. “Dường như chị không thể tìm được một điểm tựa chắc chắn. Chờ chị vài phút thôi và chị sẽ thử lại lần nữa.”

“Chị không thể trèo lên bởi vì em đã làm chị bị thương. Máu dây ra khắp quần áo chị rồi. Em làm chị bị thương nặng quá. Em thực sự xin lỗi, vì em đã sợ quá.”

Cậu bé vừa nói vừa khóc. Nàng vội trấn an nó. “Đừng lo chuyện đó nữa”, nàng vừa nói vừa cố thử lại một lần nữa. Cuối cùng, nàng cũng đầu hàng với một tiếng càu nhàu thất vọng. “Chị nghĩ là em đúng. Chúng ta sẽ phải trèo xuống thôi.”

Nàng từ từ quay người trên gờ đá hẹp, tựa lưng vào vách đá và ngồi xuống. Thằng bé nhìn nàng, sau đó quay người và ngồi phịch xuống bên cạnh nàng.

Thằng bé hành động nhanh chóng khiến tim nàng gần như bật ra khỏi lồng ngực, và nàng tóm chặt lấy cánh tay nó.

“Bây giờ chúng ta nhảy nhé?” thằng bé hào hứng hỏi.

Thằng bé thực sự chả biết sợ là gì cả. “Không, chúng ta sẽ không nhảy. Chúng ta sẽ từ từ đi xuống. Nắm lấy tay chị và giữ cho chắc vào.”

“Nhưng tay chị toàn máu.”

Nàng lật đật chùi máu vào váy mình rồi nắm lấy tay thằng bé. Hai chị em cùng nhìn chăm chú về một phía. Gillian buộc phải nhìn xuống để chắc chắn rằng gờ đá đó đủ rộng cho cả hai. Nàng cũng phải cầu nguyện nữa, rồi sau khi hoàn tất, nàng nín thở và nhảy khỏi gờ đá.

Khoảng cách không thực sự xa lắm, nhưng nàng vẫn bị chấn động. Cậu bé mất thăng bằng khi tiếp đất và nàng đã kịp thời kéo nó lại. Nó lao mạnh vào vòng tay nàng khiến lưng nàng va mạnh vào vách đá, rồi vùi mặt vào vai nàng run lẩy bẩy.

“Suýt chút nữa em đã rơi xuống.”

“Ừ, đúng vậy”, nàng đồng ý. “Nhưng giờ chúng ta an toàn rồi.”

“Chúng ta có trèo xuống tiếp nữa không ạ?”

“Không. Chúng ta sẽ ở lại chỗ này.”

Họ đứng ôm nhau một lúc trên mỏm đá nhô ra khỏi hẻm núi trước khi cậu bé buông nàng ra. Nó nhanh chóng hồi phục từ cảm giác cận kề cái chết, và chỉ sau một hai phút, thằng bé bắt đầu bò qua bên cạnh nàng để với chân lên tảng đá lớn hơn bị che khuất bởi một mỏm đá dày hơn.

Trông nó hết sức hào hứng, ngồi xếp bằng lại và ra hiệu cho nàng đến gần.

Nàng lắc đầu. “Chị đứng ở chỗ này ổn rồi.”

“Trời sắp mưa rồi và chị sẽ ướt hết cho mà xem. Không khó chút nào đâu. Chỉ cần chị đừng nhìn xuống là được.”

Như thể phụ họa cho lời tiên đoán của thằng bé, một tiếng sét ầm ầm từ xa vọng đến.

Nàng hết sức từ tốn nhích về phía thằng bé. Tim nàng đập thình thịch như trống trận, còn nàng thì sợ đến nỗi muốn nôn ra ngay. Đứa trẻ này, có vẻ, còn can đảm hơn nàng.

“Làm sao mà chị lại không thích nhìn xuống chứ?” thằng bé hỏi khi cậu trườn lên để nhìn chằm chằm vào vực thẳm.

Nó đang ở bờ vực nguy hiểm, và nàng hoảng hồn tóm chặt lấy mắt cá chân nó rồi kéo nó lại. “Đừng có làm thế.”

“Nhưng em muốn nhổ xuống và nhìn xem nó rơi xuống đâu.”

“Ngồi xuống cạnh chị và trật tự một chút. Chị phải nghĩ xem chúng ta cần làm gì.”

“Nhưng sao mà chị không thích nhìn xuống thế?”

“Chỉ là chị không thích thôi.”

“Có lẽ việc đó khiến chị phát ốm rồi. Mặt chị xanh lét kìa. Chị có buồn nôn không?”

“Chưa”, nàng yếu ớt trả lời.

“Chị sợ nhìn xuống dưới đó hả?” thằng bé vẫn không chịu thôi. “Sao em có nhiều câu hỏi thế?”

Thằng bé nhún vai một cách cường điệu. “Em không biết, em cứ hỏi vậy thôi.”

“Và chị cũng không biết tại sao chị lại sợ nhìn xuống dưới, chỉ là sợ vậy thôi. Chị còn thậm chí không thích nhìn ra ngoài cửa sổ phòng ngủ của chị bởi vì nó cao quá cơ. Nhìn ra chị sẽ bị chóng mặt.”

“Tất cả phụ nữ Anh quốc đều giống chị sao?”

“Không, chị không nghĩ họ bị như chị đâu.”

“Phần lớn họ đều yếu đuối cả”, thằng bé phát biểu một cách uy quyền. “Chú Ennis của em đã bảo thế đấy.”

“Chú em sai rồi. Hầu hết phụ nữ không yếu đuối. Họ có thể làm mọi thứ mà đàn ông có thể.”

Chắc hẳn thằng bé thấy lời bình luận của nàng quá buồn cười vì nó cười đến rung cả vai. Nàng đang tự hỏi làm thế nào một thằng bé con có thể kiêu căng đến thế không biết.

Cậu bé chuyển sự chú ý của nàng vào một câu hỏi khác. “Chị tên gì vậy, tiểu thư?”

“Gillian.”

Cậu chờ nàng hỏi lại tên cậu, và khi thấy nàng không hỏi, cậu huých nhẹ vào nàng. “Chị không muốn biết tên của em là gì à?”

“Chị đã biết tên em rồi. Chị đã nghe các binh sĩ nói chuyện về em. Em là Michael và em thuộc về một bộ tộc được lãnh chúa Ramsey dẫn đầu. Em là em trai ngài ấy.”

Cậu bé kịch liệt lắc đầu. “Không, Michael không phải là tên của em”, cậu nói. Nó nép mình lại cạnh nàng và nắm chặt lấy bàn tay nàng. “Bọn em đang chơi trò chơi khăm thì những người đàn ông đó đến và bắt em đi. Họ nhét em vào một cái bao tải đựng lúa mì.”

“Chắc em hẳn hoảng sợ lắm”, nàng nói.

“Thế bọn em đang chơi trò lừa nào thế?” Trước khi cậu bé có thể trả lời, nàng đã hỏi tiếp. “Tại sao em không chờ chị ở chuồng ngựa? Lẽ ra có thể trốn thoát dễ dàng hơn nếu em chỉ làm những gì chị bảo. Và tại sao em lại đâm dao vào cánh tay chị? Em biết chị là bạn em cơ mà. Chị đã mở cửa cho em, đúng không? Ước gì em đã tin chị…”

“Em không tin người Anh. Mọi người đều nói như thế.”

“Có phải chú Ennis nói với em thế không?”

“Không phải, là chú Brodick nói”, cậu bé giải thích. “Mà em cũng biết điều đó.”

“Em có tin chị không?”

“Có lẽ là có”, cậu trả lời. “Em không cố ý cắt vào tay chị. Nó đau lắm phải không?”

Đau như quỷ ấy, nhưng nàng sẽ không thừa nhận điều đó vì đôi mắt lo lắng áy náy của thằng bé. Đứa trẻ này đã có đủ thứ lo lắng trong đầu rồi, và nàng không muốn nó thêm bận tâm.

“Nó sẽ ổn thôi”, nàng nhấn mạnh. “Chị nghĩ là chị nên làm gì đó để cầm máu.”

Trong khi cậu bé ngồi nhìn, nàng xé một mảnh vải từ váy trong của mình và quấn vòng quanh cánh tay. Cậu bé giúp nàng thắt nút lại ở cổ tay. Sau đó, nàng kéo ống tay áo sờn cũ dính đầy máu để che đi chỗ băng bó đó.

“Đó, giờ chị tươm tất như mới rồi.”

“Chị biết gì không?”

Nàng không nhịn được phải thở dài. “Không, biết cái gì cơ?”

“Ngón tay em bị thương rồi này”, nghe như thể nó rất tự hào vì một chiến công phi thường nào đấy và mỉm cười giơ tay lên cho nàng xem. “Giờ em không giúp được gì cho chị em mình nữa rồi, vì mấy ngón tay em bị bỏng cả.”

“Chị cũng tưởng tượng được.”

Cậu bé ngước mặt lên. Đúng là một cậu bé đáng yêu, với mái tóc xoăn đen và đôi mắt xám quyến rũ nhất mà nàng từng thấy. Mũi và hai gò má lấm tấm tàn nhang.

Nó lỉnh ra xa nàng rồi kéo áo chẽn lên cho nàng xem vết thương trên ngực và bụng nó. “Em sẽ bị sẹo nữa này.”

“Không, chị không nghĩ nó sẽ để lại sẹo đâu”, nàng bắt đầu nói, nhưng rồi nàng nhận thấy vẻ mặt chán nản của thằng bé. “Ơ nhưng mà, chị cho là em bị vài vết sẹo đó. Em muốn có sẹo, đúng không?”

Cậu bé gật đầu. “Vâng.”

“Tại sao thế?”

“Tất cả những chiến binh đều có những vết sẹo. Mấy cái sẹo minh chứng cho lòng can đảm.”

Cậu bé quá nghiêm túc đến nỗi nàng không dám cười. “Thế em có biết can đảm là sao không?”

Cậu bé lắc đầu. “Em biết can đảm là tốt.”

“Đúng vậy”, nàng nhất trí. “Lòng can đảm là sự dũng cảm, và điều đó thực sự rất tốt. Chị nghĩ những vết thương kia cũng đau lắm”, nàng thêm vào khi khom người để kéo áo chẽn của cậu bé xuống.

“Khi chúng ta được đưa về chỗ chị, chị sẽ nhờ người hầu thoa thuốc mỡ lên mấy ngón tay, ngực và bụng cho em nhé, lúc đó em sẽ thấy đỡ đau hơn. Một số người lớn tuổi chắc còn nhớ chị”, nàng nói thêm. “Họ sẽ giúp chúng ta thôi.”

“Nhưng chúng ta không thể quay về được”, cậu bé kêu lên. Cậu bé đột ngột thay đổi tâm trạng khiến nàng giật mình. “Em hãy ráng hiểu chuyện một chút đi”, nàng nói. “Chúng ta đang mắc kẹt ở đây. Và chúng ta không đi đâu được cả.”

“Em có thể trườn đến rìa mép và xem thử liệu có…”

“Không được”, nàng cắt ngang. “Tảng đá này không chịu nổi trọng lượng của em. Chẳng lẽ em không thấy ngoài mép rìa mỏng đến thế nào sao?”

“Nhưng em có thể…”

“Chị không thể để em mạo hiểm như vậy được.”

Thằng bé bắt đầu ngấn nước mắt. “Em không muốn quay lại. Em muốn về nhà.”

Nàng gật đầu cảm thông. “Chị biết em muốn về nhà và chị muốn giúp em. Chị sẽ tìm ra cách nào đó”, nàng hứa. “Chị hứa với em.” Cậu bé có vẻ không tin tưởng lắm. Nó thả lỏng người, dựa vào nàng và ngáp to. “Chị có biết chú Ennis của em nói gì không? Nếu một người Anh hứa hẹn với chị, chị sẽ ra đi mà chẳng có gì hết.”

“Lúc nào đó chị nhất định phải gặp ông chú của em mới được và phải cho ông ta hiểu đúng vài vấn đề.”

Cậu bé khịt mũi “Chú ấy không thèm nói chuyện với chị đâu.”

“Ít nhất thì em không nghĩ chú ấy sẽ nói. Chị Gillian này?” thằng bé hỏi. “Em biết là em nên đợi chị ở chuồng ngựa, nhưng lúc đó người đàn ông đó đi vào và em đã bỏ chạy vì sợ quá.”

“Ý em là tên nam tước đó đã vào chuồng ngựa sao?”

“Là cái ông xấu xí có hàm râu đỏ ấy.”

“Đó là Nam tước”, nàng nói. “Thế hắn có thấy em không?”

“Không, em không nghĩ thế. Khi em nấp trong hàng cây, em thấy ông ta bỏ đi cùng với hai người khác. Có lẽ, họ không bao giờ quay lại đâu.”

“Ồ, bọn chúng sẽ quay lại ngay đấy”, nàng nói, vì nàng không muốn để thằng bé hy vọng ảo. “Nếu không phải ngày mai thì là ngày kia.”

Thằng bé nhăn mày lại khiến nó trông khôn trước tuổi, và điều đó khiến nàng thấy buồn cho nó. Một cậu bé con nên được chạy nhảy bên ngoài, cười đùa, chơi những trò chơi nghịch ngợm với bạn bè của nó. Đứa nhỏ này đã bị kéo khỏi gia đình và bị bắt làm con tốt trong âm mưu của Nam tước Alford. Thằng bé chắc phải thấy như thể vừa gặp một cơn ác mộng.

“Chị vẫn còn sợ hả chị Gillian?”

“Không.”

“Em chưa bao giờ sợ cả”, thằng bé khoe khoang. “Chưa bao giờ á?”

“Hầu như là không”, thằng bé sửa lại. “Em bao nhiêu tuổi rồi?”

“Gần bảy tuổi rồi ạ.”

“Gần á?”

“Em sẽ lớn nhanh thôi mà.”

“Em là một cậu bé rất dũng cảm đấy.”

“Em biết”, cậu bé đáp cứ như đó chuyện hiển nhiên. “Mà sao những tên đó lại bắt cóc em khỏi lễ hội được nhỉ? Đó là lần đầu tiên em được đưa đến lễ hội mà, và em đang chơi rất vui nữa chứ. Có phải tại em và bạn em chơi trò lừa mọi người trong gia đình không?”

“Không phải vậy đâu”, nàng quả quyết với cậu. “Đấy không phải là lý do đâu.”

“Có phải em đã làm sai… việc gì rồi không?”

“Ôi không, em không làm sai việc gì cả. Tất cả không phải là lỗi của em. Em chỉ bị kẹt ở giữa thôi, chỉ có vậy thôi. Tên nam tước đó muốn thứ gì đó ở chị, nhưng hắn vẫn chưa nói với chị đó là thứ gì, và không hiểu sao em thì bị vướng vào.”

“Em biết đó là gì đấy”, cậu bé khoác lác. “Và chị có biết gì không? Tên nam tước đó sẽ phải xuống địa ngục bởi vì cha em sẽ tiễn hắn xuống đó. Em nhớ cha mẹ em”, thằng bé buồn rầu thừa nhận, giọng nó vỡ òa trong tiếng nức nỡ.

“Ừ, tất nhiên là em phải nhớ họ rồi. Họ chắc hẳn cũng rất lo lắng đi tìm em khắp nơi.”

“Không, họ không tìm em đâu, vì chị biết sao không? Họ nghĩ là em đã chết rồi.”

“Tại sao họ lại nghĩ như thế kia chứ?”

“Em nghe nam tước nói với bạn của ông ấy như thế.”

“Vậy em có nghe thấy hắn định làm gì không?” nàng lớn giọng hỏi.

“Có lẽ là em biết”, cậu bé nói. “Những tên bắt em đã làm như em đập đầu vào vách đá, ngã xuống thác nước và chết chìm. Đó là những gì em nghe bọn họ nói. Em cá là mẹ em đã rất lo lắng từ lúc đó đến giờ.”

“Tội nghiệp mẹ em…”

“Mẹ sẽ nhớ em lắm.”

“Tất nhiên là thế rồi. Nhưng hãy tưởng tượng bà sẽ vui đến mức nào khi thấy em về nhà. Giờ làm ơn, nói cho chị biết em còn nghe thấy tên nam tước nói gì với đồng bọn của hắn nữa”, nàng hỏi, cố giữ giọng mình làm như câu hỏi đó không quan trọng để thằng bé khỏi lo lắng.

“Em đã nghe mọi điều bọn họ nói vì sao chị biết không? Em đã chơi trò lừa mà. Tên nam tước không biết rằng em hiểu những gì họ nói bởi vì em đã không nói tiếng nào trước mặt hắn hay những người khác cả, kể cả tiếng Gaelic.”

“Em thông minh thật đấy.” Lời khen của nàng làm cậu bé vui làm sao. Nó cười toe toét trong khi siết chặt bàn tay nàng.

“Kể cho chị tất cả những gì em đã nghe thấy đi, và cứ thong thả kể thôi, bao nhiêu thời gian cũng được, miễn em không bỏ sót điều gì.”

“Nam tước đó đã làm mất một cái hộp cách đây rất lâu rồi, mà giờ hắn nghĩ hắn biết cái hộp ở đâu. Một người đàn ông đã nói cho hắn biết.”

“Người nào? Tên nam tước có nói tên người đó không?”

“Không nói, nhưng người đàn ông đó sắp chết khi nói cho hắn biết. Cái hộp cũng có cái tên rất buồn cười, nhưng giờ em không thể nhớ ra tên của cái hộp ấy.”

Nàng thình lình cảm thấy bụng mình cuộn lên. Giờ nàng đã biết vì sao gã Alford đó bắt nàng phải quay trở về Dunhanshire, mắt nàng cay xè khi mọi phía đều tấn công nàng.

“Arianna”, nàng thì thầm. “Hắn ta gọi nó là chiếc hộp của Arianna, phải không?”

“Đúng rồi”, thằng bé nói đầy hào hứng. “Làm thế nào mà chị biết tên nó vậy?”

Nàng không trả lời. Tâm trí nàng đang chạy đua với các câu hỏi. Ôi, Chúa ơi, phải chăng Alford đã tìm thấy chị Christen?

“Làm thế nào mà chị nói được tiếng Gaelic?”

“Gì cơ?” nàng lớn giọng hỏi, bị giật mình bởi chủ đề thay đổi đột ngột.

Cậu bé lặp lại câu hỏi. “Chị bực mình vì câu hỏi của em ư?” Nàng có thể nhìn thấy vẻ lo lắng trong mắt thằng bé. “Không, không phải đâu, chị không có bực bội”, nàng quả quyết với nó.

“Chị đã học nói tiếng Gaelic bởi vì chị Christen, chị gái của chị đang sống ở cao nguyên và chị…”

Thằng bé cắt ngang nàng. “cao nguyên ở đâu ạ?”

“Chị không chắc chắn lắm…”

“Nhưng…”

Nàng không để nó cắt lời mình một lần nữa. “Khi chị tìm ra chính xác nơi chị ấy đang sống, chị sẽ đi gặp chị ấy và chị muốn nói chuyện với chị ấy bằng tiếng Gaelic.”

“Làm thế nào mà chị ấy có một bộ tộc và chuyển đến sống ở cao nguyên còn chị thì không?”

“Bởi vì chị đã bị bắt”, nàng trả lời. “Cách đây rất lâu, lúc chị mới chỉ là một cô bé con, tên nam tước và người của hắn đã chiếm vùng đất Dunhanshine. Cha chị đã cố gắng để bảo vệ chị và chị gái chị an toàn, nhưng trong cuộc hỗn loạn đó chị Christen và chị bị tách ra.”

“Có phải chị gái chị bị lạc không?”

“Không, chị ấy không bị lạc. Chị ấy được một người lính trung thành của cha chị đưa tới miền bắc, đến vùng Lowlands. Chú Morgan đã đi một quãng đường rất dài để tìm ra chính xác chị ấy sống ở đâu, nhưng chị ấy đã biến mất trên vùng cao nguyên đó. Giờ chị không biết chắc nơi chị ấy đang sống, nhưng chị hy vọng một ngày nào đó chị sẽ tìm được chị ấy.”

“Chị có nhớ chị ấy không?”

“Có, chị nhớ chị ấy chứ. Mặc dù đã rất lâu rồi chị không gặp chị ấy. Chị không nghĩ là chị có thể nhận ra chị ấy. Chú Morgan nói với chị rằng gia đình đưa chị ấy đi có thể đã đổi tên của chị ấy để bảo vệ chị ấy.”

“Khỏi tên nam tước ư?”

“Phải”, nàng đáp. “Còn nữa, chị ấy vẫn sẽ nhớ chị.”

“Nhưng nếu chị ấy không nhớ được chị thì sao?”

“Chị ấy sẽ nhớ chị”, nàng khăng khăng.

Một lúc lâu trôi qua trong im lặng trước khi cậu bé bắt đầu nói tiếp. “Chị biết gì không?”

“Gì cơ?”

“Em có thể nói tiếng của chị rất giỏi bởi vì mẹ đã dạy em cách nói chuyện với người Anh mặc dù cha em không muốn mẹ làm thế và cha chỉ nói tiếng Gaelic với em thôi. Em thậm chí không nhớ đã học như thế nào. Em cứ nói thế thôi.”

“Em là một cậu bé rất thông minh mà.”

“Mẹ em cũng đã nói như vậy. Một vài từ Gaelic rất khó nói”, cậu bé tiếp tục, ”bởi vì mỗi bộ tộc có một cách phát âm riêng và em đã phải mất một thời gian dài để học được tất cả những từ khác nhau đấy. Khi chú Brodick nói chuyện với em, chú ấy phải nói giọng Gaelic của em nếu không em sẽ không hiểu chú ấy nói gì, nhưng cũng không sao dù chị có thể hiểu được điều họ đang nói hay không, vì chị biết tại sao không? Họ sẽ không nói chuyện với chị trừ khi chú em bảo họ nói.”

“Tại sao họ lại không nói chuyện với chị?”

Thằng bé nhìn nàng với ánh mắt thể hiện rõ rằng nàng ngốc chết đi được. Một cậu bé đáng yêu đến nỗi mà nàng chỉ muốn ôm nó vào lòng mãi thôi.

“Bởi vì chị là người Anh”, nó bực bội giải thích. “Trời sắp tối rồi”, thằng bé lo lắng nói rõ to. “Chị có sợ trời tối giống như sợ nhìn xuống dưới vực kia không?”

“Không, chị sẽ không sợ.”

Thằng bé đang cố gắng kéo tay nàng vòng qua vai nó nhưng nàng không nhận ra dấu hiệu ấy, và cuối cùng cậu chàng đành cáu kỉnh túm lấy cả bàn tay nàng vòng qua vai mình.

“Chị có mùi hương giống mẹ em.”

“Mùi như thế nào cơ?”

“Rất tuyệt.”

Giọng cậu bé nghe vỡ vụn từng từ một và nàng đoán chừng nó lại bắt đầu nhớ nhà rồi.

“Có lẽ nam tước sẽ không đi tìm bọn mình nữa.”

“Người của hắn sẽ nhìn thấy sợi dây thừng buộc quanh tảng đá mòn ấy”, nàng dịu dàng nhắc cậu.

“Em không muốn quay lại đó đâu.”

Cậu bé òa khóc. Nàng khom về phía cậu và vén những lọn tóc quăn khỏi mắt, hôn lên trán cậu.

“Thôi nào, mọi thứ sẽ ổn thôi. Chị hứa với em đấy. Chị sẽ tìm cách để đưa em về nhà mà.”

“Nhưng chị chỉ là một người phụ nữ thôi”, cậu bé than vãn. Nàng cố nghĩ ra điều gì đó để khiến thằng bé bình tĩnh và cho nó hy vọng. Tiếng thổn thức của nó khiến nàng đau lòng, cùng đường, nàng đành buột miệng bật ra, “Em biết người bảo vệ là người như thế nào, phải không?”

Thằng bé vừa nấc vừa trả lời. “Giống như là một nhà vô địch ạ.” Nó ngồi thẳng lưng và đưa nắm tay lên quệt nước mắt khỏi má.

“Em có một người bảo vệ, và sau đó em có thêm một người khác nữa. Ngày em sinh ra, em có một người bảo vệ bởi vì mọi đứa trẻ sinh ra ở bộ tộc em đều phải có một người bảo vệ. Người đó có trách nhiệm trông nom cho những cậu bé hay cô bé cả đời để đảm bảo rằng sẽ không có điều không hay xảy ra với nó. Bác Angus từng là người bảo hộ của em, nhưng sau đó bác ấy mất.”

“Chị rất tiếc về điều đó”, nàng nói. “Chị chắc rằng Bác Angus là một người bảo vệ tuyệt vời.”

Nàng cảm thấy mệt mỏi rã rời, và thật khó để tiếp tục tám chuyện nhàn rỗi kiểu này. Cánh tay nàng nhói lên và cảm thấy như thể nó đang bị nướng trên một ngọn đuốc cháy rừng rực. Nàng đã kiệt sức sau chuyến đi dài trở về Dunhanshire, nhưng vẫn quyết làm cho cậu bé này bận rộn nói chuyện cho đến khi nó quá buồn ngủ để không lo lắng gì nữa.

“Em vừa mới có một người bảo vệ mới”, thằng bé nói với nàng. “Cha em đã phải cân nhắc suốt một thời gian dài vì ông muốn chắc rằng ông sẽ chọn đúng người cho em. Cha nói với em rằng cha muốn em có một người bảo vệ mạnh mẽ và dữ dội như của Graham.”

“Graham là ai?” nàng hỏi.

“Anh trai của em”, cậu bé trả lời.

“Và ai là người cha em đã chọn cho em?”

“Bạn của cha”, cậu trả lời. “Chú ấy là một chiến binh mạnh mẽ, và cũng là một lãnh chúa chủ chốt nữa, và chị biết gì không?”

Nàng mỉm cười. “Gì cơ?”

“Chú ấy là một người rất xấu xa. Đó mới chính là phần tuyệt nhất. Cha nói rằng chú ấy sẽ là một người bảo vệ tốt.”

“Bởi vì chú ấy là người xấu sao?”

“Và bởi vì chú ấy rất mạnh nữa”, cậu bé giải thích. “Chú ấy chỉ cần một cái liếc mắt thôi là có thể chẻ đôi một cái cây đấy. Chú Ennis nói với em như thế đó. Chú ấy chỉ xấu khi chú ấy muốn.”

“Người bảo vệ của em không phải là chú Ennis đúng không?”

“Không phải ạ”, cậu bé trả lời, ”Chú Ennis sẽ không làm được đâu. Chú ấy quá tốt bụng.”

Nàng bật cười. “Vậy là một người tốt tính không thể trở thành một người bảo vệ tốt ư?” Nàng có thể đoán chắc cậu bé nghĩ rằng nàng đã hỏi một câu đần hết sức.

“Không, chị phải không từ thủ đoạn với kẻ thù của chị, chứ không phải là tốt với chúng. Đó là lý do tại sao cha em lại yêu cầu chú Brodick. Chú ấy là người bảo vệ mới của em, và chú ấy chưa từng tử tế bao giờ. Chị biết gì không?”

Bốn chữ đó bắt đầu khiến nàng điên tiết. “Không, biết cái gì cơ?” nàng hỏi.

“Chắc giờ này chú Brodick đang giận phừng phừng đấy bởi vì chú ấy đã nói với cha em là đừng cho em đến lễ hội, nhưng mẹ em có cách của mẹ và cha đã đầu hàng mẹ.”

“Thế chú Brodick có tham gia lễ hội không?”

“Không, chú ấy không đi lễ hội bao giờ bởi vì có quá nhiều người Anh tham gia. Em cá là chú ấy không nghĩ rằng em đã chết đâu. Chú ấy là một lãnh chúa mới cai quản tất cả vùng Buchanans này, và mọi người đều đã biết người Buchanans ngoan cố thế nào. Vì chú ấy là người bảo vệ của em, nên em gọi chú ấy là chú. Có lẽ, chú ấy sẽ đến đây và tìm thấy em trước khi cha em đến.”

“Có lẽ ngài ấy sẽ đến”, nàng đồng ý để xoa dịu cậu bé. “Sao em không gối đầu lên chân chị và ngủ đi? Hãy nghỉ ngơi một chút.”

“Chị sẽ không bỏ đi trong khi em ngủ, đúng không?”

“Chị đi đâu được chứ?”

Cậu bé mỉm cười khi nhận ra mình mới ngốc làm sao khi lo lắng điều ấy. “Em sẽ rất sợ nếu chị đi xa. Em đã nghe nam tước nói với người của hắn rằng chị sẽ đi tìm chị gái của chị. Hắn ta sẽ phát điên lên khi hắn biết chị đã lạc mất chị ấy rồi.”

“Sao trước đó em không nói với chị chuyện này?”

“Em quên mất.”

“Hắn còn nói gì nữa không?” nàng khẩn khoản. “Chị cần phải biết mọi thứ.”

“Em nhớ hắn đã nói Đức vua của chị cũng đang tìm chiếc hộp, nhưng nam tước phải tìm được nó trước. Em không biết tại sao. Em không nhớ điều gì khác nữa”, thằng bé kết chuyện bằng một tiếng rền rĩ. “Bây giờ, em muốn cha em đến đây đón em cơ.”

“Làm ơn đừng khóc nữa nào”, nàng cầu xin. Nàng ôm chặt thằng bé vào lòng. “Một chàng trai có những ba người bảo vệ như em thì nên cười chứ không phải khóc lóc thế này.”

“Em làm gì có đến ba người. Em chỉ có một người bảo vệ mà thôi.”

“Có mà, em có đến ba người bảo vệ đấy chứ. Cha em là một này, chú Brodick là hai nhé, và chị là người bảo vệ thứ ba của em đây.

Chị sẽ là người bảo vệ của em cho đến khi em an toàn trở về nhà.”

“Nhưng phụ nữ không thể làm người bảo vệ được.”

“Tất nhiên là họ có thể rồi.”

Cậu bé bối rối với khả năng đó một lúc lâu nhưng rồi nó cũng gật đầu. “Được rồi”, nó đồng ý. “Nhưng như vậy thì chị phải tặng cho em một thứ gì đó.”

“Chị ư?”

Nó lại gật đầu lần nữa. “Một người bảo vệ luôn luôn tặng một vật quan trọng nào đó cho cậu bé hay cô bé mà họ phải trông nom”, cậu bé giải thích. “Chị phải tặng em vật gì đó của chị.”

“Chú Brodick có tặng cho em vật gì quan trọng không?”

“Có chứ”, cậu bé trả lời. “Chú ấy nhờ cha chuyển cho em con dao găm tốt nhất của chú ấy. Trên cán dao có huy chương của chú ấy. Cha đã làm cho em một cái vỏ bọc bằng da, và cha để em mang nó tới lễ hội. Giờ thì nó mất rồi.”

“Chuyện gì đã xảy ra thế?”

“Một trong những tên binh sĩ của nam tước đã giật của em. Em thấy hắn nhét nó vào trong ngực ở đại sảnh.”

“Chúng ta sẽ tìm cách lấy lại nó”, nàng hứa.

“Nhưng chị sẽ tặng em cái gì ạ?” cậu bé hỏi lại lần nữa.

Nàng giơ bàn tay mình lên. “Em thấy cái nhẫn chị đang đeo chứ? Chị quý nó nhất trên đời.”

Khó có thể nhìn rõ cái nhẫn trong ráng chiều. Cậu bé kéo tay nàng lại phía mình và nheo mắt nhìn xuống cái nhẫn. “Nó đẹp quá.”

“Nó là của bà chị. Chú Morgan đã đưa nó cho chị vào lần sinh nhật trước. Chị sẽ luồn nó qua dây ruy-băng của chị và đeo vào cổ em nhé. Em sẽ đeo nó dưới áo chẽn để tên nam tước không nhìn thấy được.”

“Em có thể giữ nó luôn không?”

“Không, không được”, nàng nói. “Sau khi chị thực hiện xong lời hứa với em và đưa em về nhà an toàn, em sẽ đưa cái nhẫn lại cho chị. Giờ thì hãy nhắm mắt lại và cố ngủ đi. Sao em không nghĩ về việc cha mẹ em sẽ hạnh phúc thế nào khi họ gặp lại em?”

“Mẹ sẽ khóc bởi vì mẹ quá hạnh phúc, và cha cũng sẽ rất vui, nhưng cha em sẽ không khóc vì những chiến binh không bao giờ khóc. Dù vậy, cha em cũng sẽ không vui vẻ lâu đâu bởi vì em sẽ phải nói với cha là em đã không nghe lời cha.”

“Em đã cãi lời cha như thế nào?”

“Cha đã nói với em là không được đến gần thác nước. Ông đã nói trẻ con chơi ở đó rất nguy hiểm bởi vì đá rất trơn, nhưng em vẫn cứ đến đó với bạn em, và khi em kể chuyện đó với cha, cha sẽ tức điên vì em mất.”

“Em có sợ cha không?”

Cậu bé cười khúc khích. “Em không bao giờ sợ cha em cả.”

“Vậy sao em lại lo lắng đến thế?”

“Bởi vì cha sẽ bắt em đi dạo với cha, và đó chính là lý do, rồi cha sẽ bắt em phải nghĩ xem em đã làm gì và nói cho cha nghe tại sao việc đó là sai trái, sau đó cha sẽ phạt em.”

“Ông ấy sẽ phạt thế nào?”

“Có thể cha sẽ không cho em cưỡi ngựa trong một thời gian… Đó là hình phạt tệ nhất đấy vì em thực sự rất thích ngồi trong lòng cha khi cưỡi ngựa. Cha để cho em cầm dây cương đó.”

Nàng chà chà lưng cậu bé và bảo nó không phải lo về điều đó lúc này đâu. Cậu bé vẫn chưa thú tội xong. “Nhưng đó chưa phải là tất cả những chuyện em phải nói với cha”, cậu bé nói. “Em sẽ phải kể với cha em và Michael đã làm gì.”

“Tên bạn em cũng là Michael ư?”

“Bạn em là Michael”, cậu bé nói. “Em đã kể với chị rồi đấy, bọn em đang chơi trò chơi khăm.”

“Bây giờ đừng lo lắng chuyện đó nữa. Cha em sẽ không quan tâm đến trò chơi mà em và bạn em đã chơi đâu.”

“Nhưng mà…”

“Ngủ đi”, nàng ra lệnh.

Cậu bé nằm im và yên lặng được vài phút. Nàng nghĩ cuối cùng cậu chàng cũng đã ngủ, và nàng tập trung suy nghĩ về những vấn đề cấp bách hơn.

“Chị biết gì không?”

Nàng thở dài. “Không, biết gì?”

“Em thích chị, nhưng em không thích phần lớn những người Anh. Chú Ennis thì ghét tất cả bọn họ. Chú ấy nói với em thế đấy. Chú ấy nói rằng nếu chị bắt tay một người Anh, chị sẽ mất hết mấy ngón tay của chị luôn, nhưng điều đó không có thật, đúng không chị?”

“Không, đó không phải sự thật đâu.”

“Chị có cảm thấy tiếc khi chị phải làm một người Anh không?”

“Không, chị chỉ thấy tiếc khi Alford là người Anh thôi.”

“Hắn ta dốt lắm. Chị biết tại sao không?”

Nàng có cảm giác thằng bé sẽ không cho qua chừng nào nó nói hết những suy nghĩ của mình. “Không, tại sao vậy?” nàng hỏi một cách nghiêm túc.

“Bởi vì hắn nghĩ em là Michael.”

Nàng ngừng chà lưng thằng bé và hoàn toàn chưng hửng. “Em không phải là Michael sao?

Thằng bé lăn người ngồi thẳng dậy đối mặt với nàng. “Không, bạn em mới là Michael. Đây là điều mà em đang cố nói với chị đấy. Nam tước ngốc kia nghĩ rằng em là em trai của lãnh chúa Ramsey, nhưng em không phải. Là Michael cơ. Đó là trò lừa mà bọn em đang chơi. Bọn em đổi áo choàng cho nhau, thử xem bao lâu thì mọi người mới phát hiện ra. Khi trời tối, em sẽ đi tới lều của Michael và Michael sẽ đi tới lều của em.”

“Ôi, lạy Chúa”, nàng thì thầm và choáng váng đến mức gần như không thở được nữa. Cậu bé vô tội này đã không biết chút gì về tầm quan trọng của những điều mà nó vừa kể với nàng, và tất cả những gì nó lo lắng là việc cha mình sẽ phản ứng thế khi phát hiện ra trò chơi ngớ ngẩn của con trai mình đang chơi với bạn nó mà thôi.

Chẳng bao lâu nữa Alford sẽ phát hiện ra sự thật, và khi hắn biết chuyện, số phận của đứa trẻ này coi như xong rồi.

Nàng chộp lấy vai thằng bé và kéo nó lại gần. “Nghe chị nói này”, nàng hối hả thì thầm. “Em tuyệt đối không được nói với bất kỳ ai những điều mà em vừa kể với chị. Hứa với chị đi.”

“Em hứa.”

Vài tia chớp đằng xa khiến những tảng đá xám màu trong các hẻm núi hiện rõ, nàng khó mà thấy khuôn mặt cậu bé. Nàng kéo thằng bé lại gần, tìm kiếm ánh mắt của nó và thì thầm, “Em là ai?”

“Alec.”

Hai bàn tay nàng đặt vào lòng và nàng thả người dựa vào vách đá. “Em là Alec”, nàng lặp lại. Nàng không tài nào chấp nhận nổi sự thật kinh ngạc này, còn thằng bé lại không có vẻ gì nhận ra phản ứng sửng sốt của nàng.

Thằng bé cười toe toét với nàng và nói, “Chị thấy không? Nam tước đó quá ngốc bởi vì ông ta đã bắt nhầm người.”

“Ừ, chị biết. Alec, bạn em có nhìn thấy người của Alford bắt em ra khỏi lễ hội không?”

Thằng bé cắn môi lại trong khi nghĩ về những chuyện đã xảy ra.

“Không ạ”, nó trả lời. “Michael đã quay trở lại lều của cậu ấy để lấy cung tên vì bọn em muốn bắn bọn chúng qua thác nước và đó là lúc những người đàn ông đó đến bắt em. Chị biết gì không? Em không nghĩ những người đàn ông đó là người của nam tước bởi vì họ đang mặc áo choàng sọc vuông.”

“Lúc đó có bao nhiêu tên?”

“Em không biết… có lẽ là ba.”

“Nếu bọn chúng là người vùng cao, chúng hẳn là những tên tạo phản đã cấu kết với nam tước”, nàng lẩm bẩm và kích động luồn tay cào mái tóc của mình. “Thật phức tạp.”

“Nhưng nếu nam tước phát hiện ra em không phải là Michael thì sao? Ông ta sẽ tức điên lên phải không ạ? Có lẽ ông ta sẽ ra lệnh cho những tên tạo phản kia quay lại bắt bạn của em mất. Hy vọng bọn họ không nhét Michael vào trong một cái bao tải đựng lúa mì khác. Đáng sợ lắm ạ.”

“Chúng ta sẽ phải tìm cách cảnh báo gia đình Michael về mối nguy hiểm này.”

Trí óc nàng đang chạy đua từ suy nghĩ này đến suy nghĩ khác khi nàng cố gắng thông suốt trò chơi méo mó Alford bày ra.

“Alec, nếu hai em đổi quần áo cho nhau và hiện giờ Michael đang mặc áo choàng của em, vậy gia đình cậu bé chưa phát hiện ra đúng không? Chắc cậu bé ấy sẽ kể với ai đó trong nhà về trò đùa mà bọn em đang chơi.”

“Có lẽ cậu ấy sẽ không nói ra vì quá sợ hãi.”

“Michael mấy tuổi rồi?”

“Em không biết”, cậu bé trả lời. “Có lẽ cậu ấy bằng tuổi em. Chị biết gì không? Có lẽ cậu ấy đã cởi cái áo choàng của em ra rồi. Nếu là em, em sẽ làm thế nếu em thực sự sợ hãi, và cậu ấy thì sợ khiến anh trai tức giận do cậu ấy chưa hiểu rõ anh trai mình lắm và anh ấy vừa trở về nhà để làm lãnh chúa. Michael cũng sợ khi chơi trò đùa này lắm bởi vì cậu ấy không muốn gặp rắc rối. Đó là lỗi của em”, cậu bé khóc, ”tại em đã bắt cậu ấy chơi trò này.”

“Chị muốn em ngừng ngay cái việc lo lắng mình đã làm sai việc gì đó đi. Không có ai đổ lỗi cho em cả. Các em chỉ chơi một trò chơi vô hại, vậy thôi. Sao em không quay lại nằm trong lòng chị và yên lặng để chị có thể suy nghĩ một chút.”

Nàng nhắm mắt lại để ngăn cậu bé tiếp tục hỏi thêm bất cứ câu hỏi nào nữa.

Thằng bé rõ ràng không có ý hợp tác. “Chị biết gì không?” Khi thấy nàng không trả lời, cậu bắt đầu giật giật tay áo nàng. “Chị biết gì không?”

Nàng đầu hàng. “Cái gì nào?”

“Răng em đang bị lung lay.” Để chứng minh rằng mình đang nói thật, thằng bé nắm lấy bàn tay nàng và kéo đầu ngón tay nàng chạm một trong những cái răng cửa của nó. “Chị thấy nó đưa qua đưa lại khi chị chạm vào không? Chắc ngày mai nó sẽ rụng đó.”

Giọng nói hào hứng của cậu bé khi nói với nàng tin tức quan trọng của mình khiến nàng nhớ ra thằng bé còn nhỏ thế nào. Thay một cái răng thôi rõ ràng cũng khiến nó cực kỳ vui sướng.

“Cha đã định nhổ cho em nhưng rồi cha bảo em phải đợi đến khi nó lung lay nhiều hơn đã.”

Nó ngáp dài, rồi gối đầu lại lên chân nàng và kiên nhẫn đợi nàng xoa lưng cho nó lần nữa.

“Em định nói cha nhổ răng cho em tại lễ hội bởi vì Michael muốn xem. Michael là người Ramsey ấy”, cậu bé nói thêm phòng trường hợp nàng quên mất.

“Vậy thì em là con nhà ai, Alec?”

Cậu bé nói một cách trang trọng. “Em là con trai của lãnh chúa Iain Maitland.”

Chương 3

Alford thích các trò chơi. Hắn đặc biệt thích những trò có tính bạo lực.

Giờ hắn đang có khoảng thời gian vui vẻ dù thật ra ngày hôm nay của hắn bắt đầu không suôn sẻ. Hắn quay về Dunhanshire vào giữa ngày Chủ nhật ướt át, mưa và lạnh thấu xương vì cơn mưa bất chợt và xối xả đến nỗi hắn không thấy đường xá gì, chỉ thấy khốn khổ quá thể. Hắn chắc chắn không có tâm trạng để nghe chuyện tiểu thư Gillian đã cố gắng giúp cậu bé kia trốn thoát thế nào. Trước khi cơn cuồng nộ thực sự bộc phát, hắn đã giết chết tên binh sĩ báo cái tin chẳng mấy hay ho đó - đã tìm được Gillian và thằng bé và bắt họ trở lại lâu đài, và giờ đây chúng đang đứng trước mặt hắn, chờ đợi hình phạt.

Sự chờ đợi của chúng là thú vui cho Alford. Hắn muốn chúng phải chìm trong sợ hãi của chính mình, và bắt chúng đoán xem hắn định tra tấn chúng với trò chơi mà Alford hắn đang chơi. Thằng bé ngốc nghếch, em trai của lãnh chúa Ramsey quá đần, không hiểu cũng không nói năng gì, nhưng Alford biết thằng nhóc đã bị dọa chết khiếp qua cách nó cố nép vào Gillian. Con nhóc Gillian này lại khác, nó đang thể hiện sự chán nản rõ rệt, và nếu hắn không quá hiểu con nhóc, có khi hắn lại nghĩ rằng nó đang cố tình phá hoại thú vui của hắn. Con nhỏ không tỏ vẻ quan tâm gì đến số phận của mình cả. Hắn cũng không tìm thấy một chút sợ hãi nào trên mặt nó.

Con khốn này vẫn có năng lực dọa hắn bạt vía, và hắn thầm nguyền rủa mình quá hèn nhát bởi hắn không thể chịu đựng nổi ánh mắt của ả lâu hơn được nữa. Hãy cứu ta khỏi con bé cứng đầu này, hắn thầm nghĩ. Xông vào một trận chiến chống lại cả một lữ đoàn liên binh còn ít đáng sợ hơn là một cử động nhỏ xíu của con nhóc, và dù hắn cứ nhắc nhở mình rằng hắn người nắm quyền lực và hắn có thể xử chết ả ngay lập tức chỉ bằng một mệnh lệnh chớp nhoáng, nhưng trong thâm tâm hắn, con ả này vẫn chiếm thế thượng phong. Hắn chưa bao giờ quên được cái cách mà con khốn đó nhìn hắn khi hắn ra lệnh cho nó đi đến trước mặt mình sau cuộc tàn sát. Lúc đó, nó mới chỉ là một bé gái, nhưng ký ức đó vẫn làm hắn nao núng. Hắn biết con nhỏ đã nhìn thấy mình giết cha nó, nhưng hắn tin rằng ký ức đó sẽ phai dần theo thời gian. Bây giờ hắn không chắc nữa. Con nhỏ còn nhớ gì khác không? Phải chăng nó đã nghe được hắn thú tội với cha nó trước khi mổ bụng ông? Câu hỏi đó làm hắn rợn cả tóc gáy. Sự thù hận của Gillian làm hắn khiếp đảm, yếu hèn và sởn gai ốc.

Bàn tay hắn run rẩy khi với tới ly rượu vang và hắn chăm chăm rũ bỏ sự sợ hãi để bắt đầu xử lý việc trước mắt. Hắn biết bây giờ đầu óc mình không còn nhạy bén nữa mà trì độn và hỗn loạn mất rồi. Hắn không quen say xỉn trước mặt bạn bè. Hắn nghiện rượu nặng mấy năm nay bởi vì những ký ức không buông tha cho hắn phút nào. Nhưng hắn luôn luôn cẩn thận, chỉ uống say khi không có ai bên cạnh. Hôm nay, hắn đã làm một ngoại lệ vì rượu sẽ giúp dịu bớt cơn giận. Hắn không muốn làm bất cứ điều gì để về sau phải hối tiếc, và dù hắn đã định ngày mai mới giải quyết con nhóc Gillian phản nghịch này, nhưng hắn đã quả quyết rằng mình vẫn còn đủ tỉnh táo để giải quyết mấy chuyện vặt vãnh này, để hắn và bạn bè của mình có thể tiếp tục tiệc tùng.

Đôi mắt đỏ ngầu mơ màng của Alford nhìn chằm chằm vào Gillian. Hắn đang ngồi ở vị trí chính giữa của cái bàn dài và hai bên là chiến hữu chí cốt của hắn, Nam tước Hugh Barlowe và Nam tước Edwin Bald. Hắn hiếm khi đi đâu mà không có đám bạn này, bởi vì bọn họ là khán giả biết thưởng thức nhất của hắn. Bọn họ thích thú với những trò chơi của hắn đến nỗi cầu xin hắn cho chơi cùng, và Alford không bao giờ phải lo lắng một trong số họ phản bội hắn vì quá khứ của bọn họ cũng tội lỗi tày trời như hắn thôi.

Gillian và cậu bé chưa được ăn gì kể từ sáng qua, và Alford cho rằng đến lúc này họ rất đói rồi, vậy nên hắn bắt họ phải đứng nhìn trong khi hắn và bạn bè của hắn tiệc tùng thịnh soạn như vua chúa và thảo luận về những hình phạt khác nhau. Trên bàn ăn bày đầy thịt gà lôi, thịt thỏ, thịt chim công và chim câu, những miếng pho-mát vàng ươm, những khoanh bánh mì đen với mứt và mật ong, bánh nhân mâm xôi ngọt ngào. Người hầu hối hả qua lại với những bình rượu vang đỏ thẫm cùng những khuôn bánh mì chứa cả núi đồ ăn kèm để lôi kéo cơn đói và thèm khát của họ.

Thức ăn trên bàn đủ cho cả một đoàn quân. Nhìn cảnh ba gã đó ăn khiến Gillian kinh tởm đến nỗi cơn đói bụng của nàng tiêu tan mất. Nàng không thể xác định nổi tên nào thô tục hơn. Hugh với đôi tai to và cằm nhọn, mũi cứ liên tục khụt khịt khi ăn, và Edwin với cái cằm chẻ ba ngấn và đôi mắt bé tí đỏ ngầu, người nhễ nhại mồ hôi đang điên cuồng tọng hàng đống thịt mỡ vào miệng. Hắn ăn như thể thức ăn sẽ biến mất trước khi nhét đầy cái bụng khổng lồ của hắn, và đến khi hắn dừng lại để hít thở thì trên mặt bóng loáng mồ hôi.

Cả ba gã đều đã say. Trong lúc nàng đứng đó quan sát, bọn họ đã nốc hết sáu bình rượu vang và giờ đang chờ người hầu tiếp thêm nữa.

Bọn họ y như ba con lợn ăn cùng một máng, mà đến lúc này nàng nghĩ Alford là kẻ đáng kinh tởm nhất. Vài mẩu da bồ câu còn dính trên mép hắn, và khi hắn nhét cả một cái bánh nhân hoa quả vào cái miệng to tướng kia, nước quả mâm xôi chảy tràn ra hai bên mép, làm bộ râu đỏ của hắn nhoe nhoét thành màu đen. Hắn say quá mức nên không còn quan tâm đến kiểu cách hay dáng vẻ bên ngoài của mình nữa, hăm hở với lấy một ly rượu khác.

Alec đứng gần lò sưởi ngay bên trái nàng, quan sát cảnh tượng ấy mà không biểu hiện một chút gì. Thỉnh thoảng, cậu nắm tay nàng. Càng muốn vỗ về thằng bé bao nhiêu thì nàng lại sợ không dám nhìn nó bấy nhiêu vì Alford đang quan sát nàng một cách sít sao. Nếu nàng thể hiện bất cứ sự quan tâm hay tình cảm gì đến thằng bé, hắn sẽ dùng nó làm vũ khí chống lại nàng.

Nàng đã cố chuẩn bị tinh thần cho Alec một cách tốt nhất bằng cách cảnh báo thằng bé rằng mọi việc có thể còn tệ hơn trước khi kết thúc. Và nàng cũng bắt thằng bé hứa phải giữ im lặng cho dù có chuyện gì xảy ra. Miễn là Alford còn tin rằng thằng bé không hiểu những gì hắn nói, hắn sẽ tiếp tục nói một cách thoải mái trước mặt nó và có lẽ sẽ tiết lộ điều gì đó lý giải mục đích của hắn khi bắt cóc một cậu nhóc thế này.

Khi nàng không thể nào chịu đựng hơn nữa cái cảnh động vật đang ăn này, nàng quay nhìn ra phía cửa vào. Nàng biết mình chắc chắn đã từng chơi đùa ở đại sảnh này khi còn nhỏ, nhưng nàng lại không nhớ chút gì về điều đó cả. Có một chiếc rương cũ đặt sát tường gần cầu thang, và nàng băn khoăn không biết liệu nó thuộc về cha mẹ nàng hay là Alford đã mang theo nó đến đây. Trên nóc rương có một mớ bản đồ và những cuộn giấy da lộn xộn, nhưng gần mép có một con dao găm. Alec đã kể với nàng rằng một tên lính đã giật nó từ cậu bé và ném lên trên cái rương. Nó vẫn còn ở đó. Nàng có thể nhìn thấy nét trang trí phức tạp hiếm có trên cán dao và cảm thấy được an ủi một cách lạ lùng. Con dao đó là một món quà từ người bảo vệ của Alec, Brodick.

Tiếng ợ hơi ồn ào của Alford đã lôi kéo được sự chú ý của nàng. Nàng nhìn hắn lau mặt bằng ống tay áo chẽn nhung rồi dựa người vào ghế. Hắn trông có vẻ khó mà mở mắt nổi, còn khi nói chuyện với nàng thì líu hết cả lưỡi. “Ta nên làm gì với mày đây hả Gillian? Mày lần nào cũng chống đối ta. Mày không nhận ra là ta chỉ làm điều có lợi nhất cho mày sao?”

Edwin khàn khàn bật cười. Còn Hugh cười ha hả khi với lấy ly rượu của mình lần nữa.

“Ngươi là một mớ phiền phức”, Alford tiếp tục. “Ta đã quá dễ dãi với ngươi. Ta không để cho ngươi sống một thân một mình suốt thời gian ngươi trưởng thành, không phải sao? Ta thừa nhận ta đã sốc khi nhìn thấy ngươi trở thành một cô gái xinh đẹp như thế. Ngươi từng là một đứa trẻ bình thường, không hấp dẫn, nhưng sự thay đổi này quả thực đáng kinh ngạc. Giờ thì ngươi rất có giá trị đấy con nhóc ạ. Ta có thể bán ngươi cho người trả giá cao nhất và sẽ kiếm được một gia tài kha khá. Khả năng đó không đáng sợ sao?”

“Cô ta trông có vẻ chán chết rồi, chứ không phải hoảng sợ”, Edwin nhận xét.

Alford thờ ơ nhún vai. “Ngươi biết không, Gillian, ta phải dùng cả một đội binh tách ngươi ra khỏi người họ hàng thần thánh của ngươi đấy? Nghe nói bác Morgan của ngươi đã đề nghị một trận đấu, ta lại thấy thú vị vì ông ta là một ông già yếu ớt. Ngươi có biết không, ta tin rằng ta đã làm một việc quá tốt khi giải thoát cho ông ta khỏi nỗi thống khổ ấy? Ta chắc chắn ông ấy sẽ biết ơn lắm nếu được chết nhanh chóng thay vì cứ kéo dài sự đau khổ.”

“Bác tôi không già và cũng không yếu đuối”, nàng nói với hắn. Edwin cười vang. Gillian kiềm chế hết sức để không xông vào cho hắn một trận. Chúa kính mến, nàng ước mình mạnh mẽ hơn biết bao nhiêu. Nàng ghét cái cảm giác bất lực và sợ hãi này.

“Để cho ông ấy yên, Alford”, nàng gằn giọng. “Ông ấy không thể làm hại ngươi.”

Hắn làm như thể nàng chưa nói gì. “Hắn ta đã trở thành ông bố đáng kính hả? Morgan hẳn sẽ không chiến đấu như thế để giữ ngươi lại nếu ông ta không yêu thương ngươi như tình thương của một người cha. Phải rồi, ông ta đã lì lợm ra mặt cho ngươi, chết tiệt cái sinh mạng của ông ta”, hắn ta cười khinh bỉ thêm vào. “Ta cũng rất bực mình khi nghe ngươi dám chống lệnh. Thực đáng xấu hổ, thật đấy. Ta đã cho rằng ngươi sẽ lập tức tuân theo lệnh triệu hồi của ta cơ đấy. Sau cùng, ta chính là người giám hộ của ngươi, và ngươi lẽ ra phải chạy ngay đến cạnh ta mới phải. Ta thực sự không hiểu vì sao ngươi dám kháng lệnh của ta. Không hiểu, thực sự là không hiểu nổi”, hắn nói.

Hắn ngừng lại lắc đầu trước khi tiếp tục. “Đây là nhà của ngươi, đúng không nào? Ta đã cho rằng ngươi sẽ hăm hở quay về chứ. Đức vua John đã ra sắc lệnh rằng Dunhanshire vẫn thuộc về ngươi cho đến khi ngươi kết hôn. Tất nhiên, sau đó chồng ngươi sẽ quản lý thay ngươi.”

“Vì nó đúng là thế”, Hugh xen vào.

“Ông chưa từng chiếm đoạt Dunhanshire của Đức vua sao?” Gillian không giấu nổi sự kinh ngạc trong giọng mình.

“Ta không cầu xin chuyện đấy”, hắn lẩm bẩm. “Tại sao ta lại phải làm thế nào? Nơi này cũng thuộc về ta đó thôi, vì ta là người giám hộ của ngươi và vì thế ta cũng kiểm soát tất cả những thứ thuộc về ngươi.”

“Đức vua John có chỉ định ông làm người giám hộ của tôi ư?” Nàng cố ý hỏi câu đó để chọc tức hắn, vì nàng biết Đức vua không hề ban cho Alford cái quyền đó.

Mặt Alford bừng bừng lửa giận, và hắn quắc mắt trừng nàng trong khi chỉnh lại cái áo chẽn không ra gì và tóm lấy một ly rượu khác. “Ngươi chẳng là gì với Đức vua cả nên ngài đã quên mất sự tồn tại của ngươi rồi. Ta nói ta là người giám hộ của ngươi thì tức là như thế.”

“Không, điều đó không nói lên gì cả.”

“Alford là tâm phúc thân tín nhất của Đức vua chúng ta”, Edwin hét toáng lên. “Sao ngươi dám nói với ngài bằng cái giọng xấc xược như thế hả?”

“Con nhỏ vốn hỗn xược mà, không phải sao?” Alford nói. “Có phải thế hay không thì sao nào, Gillian. Ta vẫn là người giám hộ của ngươi và số phận của ngươi là do ta định đoạt. Ta sẽ tự tay chọn cho ngươi một người chồng. Và vì thế, chính ta cũng có thể cưới ngươi”, hắn thản nhiên nói thêm.

Nàng không cho phép bản thân mình nghĩ đến cái khả năng kinh tởm đó, và tiếp tục nhìn chằm chằm vào Alford mà không có chút phản ứng nào với lời đe dọa của hắn.

“Ngài đã hứa gả cô ta cho anh họ ngài”, Hugh nhắc. “Tôi nghe nói Clifford đã lên kế hoạch cả rồi.”

“Phải, ta biết ta đã hứa gì, nhưng có khi nào ngươi thấy ta giữ lời hứa của mình chưa?” Alford nhăn nhở hỏi.

Hugh và Edwin cười đến chảy nước mắt. Cuối cùng, Alford cũng vẫy tay ra hiệu cho bọn họ im lặng.

“Các ngươi làm ta quên mất ta đang nói gì.”

“Ngài đang nói với Gillian rằng ngài không hài lòng với việc cô ta chống lại mệnh lệnh của ngài”, Edwin nhắc hắn.

“Phải, ta không hài lòng”, hắn nói. “Thái độ đó không được tiếp diễn đâu, Gillian. Ta là một người rộng lượng - thực sự là một khiếm khuyết - và ta không thể không thương hại những kẻ kém may mắn, vì thế ta sẽ cho qua hành động chống đối của bác ngươi mà không trừng phạt. Ta cũng tha thứ cho việc kháng lệnh triệu hồi về nhà của ngươi.”

Hắn tu một hơi rượu trước khi tiếp tục. “Và làm sao người có thể trả ơn lòng tốt của ta kia chứ? Ngươi đã cố giúp thằng nhóc man rợ này trốn thoát. Là người giám hộ của ngươi, đơn giản là ta không thể không trừng phạt ngươi vì đã trái lệnh được. Đã đến lúc ngươi và thằng nhóc này phải học bài học tử tế rồi.”

“Nếu ngài đánh cô ta, Alford, cô ta sẽ cần thời gian để hồi phục trước khi có thể tiếp tục cuộc tìm kiếm quan trọng của ngài đấy”, Edwin cảnh báo hắn.

Alford dốc cạn phần rượu còn lại, rồi ra lệnh cho người hầu rót đầy ly cho hắn. “Ta biết có khả năng đó”, hắn nói. “Nhưng ngươi có để ý không, Edwin, làm thế nào mà thằng nhóc lại cứ dán chặt lấy Gillian? Hẳn là nó ngu ngốc tin rằng cô ta có thể bảo vệ nó khỏi bị đánh. Tại sao chúng ta không chứng minh cho nó thấy là nó đã sai lầm thế nào? Hugh, ngươi có thể trừng phạt thằng nhỏ vì ngươi rất thích việc này.”

“Ông sẽ không động được vào thằng bé.” Gillian khẽ lên tiếng. Nói năng nhẹ nhàng hiệu quả hơn la hét nhiều, và từ vẻ mặt lúng búng của Alford thì có thể nói nàng đã khiến hắn mất cảnh giác.

“Ta không đánh được nó ư?”

“Đúng vậy, ngươi sẽ không đánh nó.”

Hắn nhịp nhịp ngón tay trên mặt bàn. “Sự đau đớn sẽ giúp thằng nhóc này hiểu được việc cố bỏ trốn thực sự vô ích đến chừng nào. Bên cạnh đó, cả hai đứa các ngươi đã gây rối quá mức cho ta và ta thật sự không thể làm Hugh thất vọng được. Hắn rất muốn đánh một trong hai ngươi.”

Alford quay sang bạn mình. “Kiềm chế chút đừng làm chết thằng nhóc đấy. Nếu Gillian làm ta không vừa lòng, ta sẽ cần đến nó.”

“Ngươi không được đụng vào thằng bé”, Gillian lặp lại lần nữa, tuy nhiên lần này nàng gằn giọng nhấn mạnh.

“Vậy ngươi sẵn lòng thay nó chịu đòn ư?” Alford hỏi. “Phải.”

Alford bất ngờ quá đỗi trước lời đồng ý nhanh chóng của nàng, và cũng điên tiết lên bởi nàng chẳng có vẻ sợ hãi gì cả. Sự can đảm là một khái niệm xa lạ đối với hắn, và hắn chưa bao giờ có thể hiểu được tại sao cả đàn ông và phụ nữ đều có những người có kiểu biểu hiện lạ lùng này, trong khi hầu hết những người khác thì không. Điểm này vượt quá tầm hiểu biết của hắn, và dù chắc chắn hắn chưa bao giờ cảm thấy cần phải cố gắng can đảm, nhưng những con người dũng cảm vẫn cứ làm hắn điên tiết. Tính cách nào hắn thiếu nhưng những người khác có là hắn ghét cay ghét đắng.

“Ta sẽ làm bất cứ gì ta thích, Gillian, và người không thể ngăn được ta. Có thể ta quyết định giết ngươi không chừng.”

Nàng nhún vai. “Phải, ông nói đúng. Ông có thể giết chết tôi và tôi không thể ngăn ông được.”

Hắn nhướng một bên chân mày và nghiên cứu nàng. Thật khó mà tập trung vì rượu khiến hắn buồn ngủ rồi và tất cả những gì hắn muốn là chợp mắt một chút. Nhưng thay vì thế, hắn uống tiếp một ly rượu nữa.

“Ngươi đang định làm đó”, hắn nói. “Đó là gì hả Gillian? Ngươi đang chơi trò gì với chủ nhân của ngươi nào?”

“Không trò gì cả”, nàng trả lời. “Giết tôi đi nếu ông định làm thế. Tôi chắc chắn ông sẽ nghĩ ra được lời giải thích hợp lý với Đức vua của chúng ta. Tuy nhiên, như ông vừa nói đấy, ông đã để yên cho tôi nhiều năm nay và sau đó thình lình ép buộc tôi quay trở lại đây. Rõ ràng là ông muốn thứ gì đó từ tôi, và nếu giết tôi…”

“Phải”, hắn cắt lời nàng. “Ta thực sự muốn một thứ ở ngươi.”

Hắn ngồi thẳng dậy và trông đắc thắng khi nói tiếp. “Ta có một tin vui. Sau nhiều năm tìm kiếm, cuối cùng ta cũng đã tìm ra chị gái ngươi. Ta biết hiện giờ Christen đang trốn ở đâu.”

Hắn dán mặt nhìn Gillian và thất vọng bởi vì nàng không có chút phản ứng nào với thông tin của hắn. Nắm chặt ly rượu, hắn nhếch mép. “Ta thậm chí còn biết tên bộ tộc đang bảo vệ cô ta nữa kìa. Đó là nhà MacPherson, nhưng ta không biết bây giờ cô ta dùng tên gì. Chị em gái với nhau thì chắc chắn sẽ nhận ra nhau, và đó là lý do tại sao ta muốn ngươi đi và đưa cô ta về đây cho ta.”

“Sao ông không cho binh lính của ông đến mà bắt chị ấy đi?” nàng hỏi.

“Ta không thể điều quân lính của ta đi sâu vào vùng cao nguyên được, và đó lại là nơi cô ta đang lẩn trốn. Bọn man rợ nơi đó sẽ tàn sát người của ta. Tất nhiên ta có thể nhận được lời chúc của Đức vua John cho nhiệm vụ này và ta chắc rằng ngài sẽ gửi thêm binh sĩ hỗ trợ, nhưng ta không muốn kéo ngài vào một vấn đề gia đình thế này. Hơn nữa, đã có ngươi làm hộ ta việc vặt này rồi.”

“Các binh sĩ sẽ không thể nào biết cô ta là người nào, và những kẻ ngoại giáo kia chắc chắn sẽ không tiết lộ. Chúng bảo vệ những gì thuộc về chúng bằng mọi giá”, Hugh xen vào.

“Và nếu tôi từ chối đi thì sao?” nàng hỏi.

“Thì cũng sẽ có người nào đó mang Christen về cho ta”, hắn lừa phỉnh. “Nhưng nếu ngươi lừa cô ta về cho ta thì sẽ đỡ phức tạp hơn.”

“Và người nào đó khác sẽ có thể nhận ra chị ấy ư?”

“Cái tên miền núi cho ngài thông tin này biết tên mà Christen đang dùng”, Edwin nhắc Alford. “Ngài có thể buộc bọn chúng nói cho ngài.”

“Vì tất cả bọn ta đều biết những tên miền núi đó có thể sẽ đưa Christen đến vào ngày mai”, Hugh nói. “Nhưng hắn truyền tin đến nhắn là có chuyện…”

“Một chuyện cấp bách”, Edwin chen vào. “Và hắn không chắc có thể đến đây vào ngày mai. Có thể là ngày kia hắn tới.”

“Tôi không nghi ngờ công chuyện khẩn của hắn đâu.” Hugh chồm người về trước để có thể nhìn quanh Alford. “Tên phản tặc kia sẽ không bỏ lỡ cơ hội xuất hiện vào ngày mai bằng mọi giá nếu không có chuyện khẩn cấp. Hắn đang đứng trước nguy cơ bị phát hiện.”

Edwin sờ sờ cái cằm ba ngấn của hắn. “Nếu ngươi đánh thằng bé, Hugh, cái tên miền núi đó có thể sẽ tức giận và đòi lại vàng đấy.”

Hugh bật cười. “Hắn muốn thằng bé này chết, đồ già đần ạ. Lúc ấy, ngươi đã say quá mức rồi nên không nghe hết cuộc nói chuyện. ngài Alford và hắn đã mặc cả đâu ra đó cả rồi. Ngươi biết rồi đấy, gần đây nghe đồn đã tìm thấy cái hộp châu báu, và mỗi lần Đức vua John nghe được tin này, ngài đều cử quân đoàn đến để lục tung cả vương quốc lên. Mong muốn tìm ra thủ phạm đã sát hại Arianna và lấy lại hộp châu báu của ngài vẫn chưa hề nguôi trong suốt những năm qua.”

“Người ta còn nói rằng bây giờ ngài nóng vội gấp chục lần kia”, Edwin bình luận thêm. “Đức vua thậm chí còn cử người xuống vùng Lowlands để tìm hiểu thông tin đó.”

Hugh gật đầu. “Và trong khi Đức vua tìm kiếm hộp châu báu, Alford cũng tìm kiếm Christen bởi vì anh ta tin rằng cô ta biết cái hộp được giấu ở đâu. Anh ta muốn chứng minh rằng cha cô ta đã đánh cắp chiếc hộp ấy. Alford cũng đã gửi tin đến các bộ tộc để thăm dò về Christen hàng năm trời qua…”

“Nhưng không có tin nào được phản hồi.”

“Đúng vậy”, Hugh đồng ý. “Không ai dám thừa nhận có biết về cô ta… mãi cho đến khi cái tên miền núi kia đến.”

“Nhưng thỏa thuận giữa cái tên phản trắc đó với ngài Alford là gì mới được?”

Hugh nhìn ngài nam tước của mình và chờ hắn trả lời câu hỏi đó, nhưng Alford đã nhắm mắt và gục đầu xuống ngực rồi. Dường như ngài nam tước đang ngủ gật.

“Tôi chưa bao giờ thấy nam tước say như thế”, Hugh thì thầm rõ to với bạn hắn. “Nhìn xem rượu đã ru ngủ ngài ấy kìa.”

Edwin nhún vai. “Còn về cái giao kèo kia?” hắn nài nỉ.

“Nam tước đồng ý bắt cóc thằng bé để dụ anh trai nó ra, lãnh chúa Ramsey Sinclair, để gã miền núi đó có thể giết hắn. Thằng bé chỉ đơn giản là một con tốt thôi, và khi trò chơi kết thúc, Ramsey bị giết…”

“Thằng nhóc sẽ không còn giá trị gì nữa.”

“Chính xác”, Hugh đồng ý. “Ngươi thấy rồi đấy, có đập nó thì gã miền núi kia cũng chẳng quan tâm.”

“Vậy ngài nam tước của chúng ta sẽ được gì trong giao kèo này?”

“Gã kia đã cho ngài ấy vàng và một vài thứ khác nữa”, hắn nói. “Tao sẽ để Alford giải thích. Nếu ngài muốn cho mày biết, ngài sẽ nói với mày.”

Edwin điên tiết khi bị cho ra rìa. Hắn thụi mạnh cùi chỏ vào hông Alford. Gã nam tước giật mình nhảy dựng lên và làu bàu chửi tục. Lúc này, Edwin mới nằn nì đòi nghe những điều cụ thể đã thỏa thuận. Alford lại uống tiếp một hơi nữa mới trả lời câu hỏi.

“Tên phản bội đó cho ta những thông tin còn quan trọng hơn cả vàng kia.”

“Thông tin gì có thể quan trọng hơn thế kia chứ?” Edwin hỏi.

Alford mỉm cười. “Nói cho ngươi biết, gã đã nói cho ta biết tên bộ tộc mà con nhóc Christen đang trốn, và gã thề sẽ nói cho ta biết cái tên giờ nó đang dùng khi gã có được thứ gã muốn. Vì thế ngươi xem, nếu Gillian chống đối ta thì gã miền núi đó sẽ giúp ta thôi.”

“Thế sao bây giờ gã chưa nói cho ngài biết? Mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu ngài biết…”

“Gã đó không tin tưởng ngài nam tước của chúng ta”, Hugh cười khúc khích. “Ramsey phải chết trước đã. Lúc đó, hắn thề sẽ nói ra tên con nhóc đó.”

Gillian không thể tin được ba người bọn chúng nói chuyện một cách thoải mái trước mặt nàng như thế. Bọn chúng đã say quá mức đến nỗi không hề đề phòng gì cả, và nàng không tin là sáng mai có gã nào trong bọn chúng nhớ nổi một từ mà chúng đã nói.

Có vẻ Edwin và Hugh cho rằng Alford sắp được Đức vua ban thưởng đến nơi rồi, và bây giờ chúng đang thảo luận xem Alford có thể làm gì với phần thưởng đó. Nàng biết ơn vô cùng vì sự thờ ơ của bọn chúng, vì khi nàng nghe thấy tên vùng cao nào đó sẽ sớm xuất hiện ở Dunhanshire, nàng cảm giác như thể sàn nhà đang sụp đổ xuống. Trong lòng nàng hoang mang, dạ dày cuộn lên hoảng loạn và đôi chân nàng run rẩy không đứng vững. May mắn thay, Alford có vẻ không nhận ra tâm trạng lo lắng của nàng.

Dĩ nhiên nàng biết lý do tên phản bội kia đến đây. Hắn đến để nói với Alford rằng Alford đã bắt nhầm người, và Chúa phù hộ cho Alec. Không còn bao nhiêu thời gian nữa.

Alford ngáp to rồi liếc mắt nhìn nàng: “À, Gillian, ta quên mất là ngươi đang đứng ở đó. Nãy giờ chúng ta thảo luận gì ấy nhỉ? Ồ, đúng rồi”, hắn vừa nói vừa quay sang Hugh. “Bởi vì cô Gillian đây đã rất tử tế đề nghị chịu phạt thay cho thằng nhóc kia, nên ngươi hãy giúp quý cô đây một tay nào. Đừng đánh vào mặt cô ta là được”, hắn cảnh báo. “Ta có kinh nghiệm là xương mặt thường lâu lành hơn, và ta lại muốn cô ta chạy việc cho ta càng sớm càng tốt.”

“Vậy còn thằng nhóc kia thì sao?” Hugh hỏi. Alford cười nhạo Gillian khi trả lời: “Ta muốn cả nó cũng bị đánh.” Nàng đẩy Alec ra sau lưng mình. “Ông sẽ phải giết tôi trước, Alford. Tôi sẽ không để các người đụng vào thằng bé.”

“Nhưng ta đâu có muốn giết ngươi, Gillian. Ta muốn ngươi mang chị gái ngươi đến đây cho ta thôi.”

Hắn cố tình dùng giọng điệu đó chế nhạo nàng, bởi hắn muốn nàng biết rằng hắn đang cười nhạo sự cố gắng đáng thương để bảo vệ đứa trẻ của nàng. Nàng nghĩ mong muốn của nàng liên quan đến hắn mới hay chứ? Sao nàng ta dám ra lệnh cho hắn, bảo hắn cái gì có thể và cái gì không thể làm kia chứ?

Dĩ nhiên hắn sẽ làm theo ý mình, đồng thời dạy cho nàng ta một bài học đáng giá một thể. Nàng ta sẽ học được một lần và mãi mãi rằng nàng không có nghĩa lý gì với người khác cả.

“Tôi thề với ông, nếu ông làm hại đứa trẻ này, tôi sẽ không đưa Christen đến cho ông đâu.”

“Phải, phải rồi, ta biết rồi.” Alford tỏ vẻ nhàm chán. “Ngươi đe dọa vô ích rồi.”

Hugh đẩy ghế của hắn ra sau lưng và cố gắng đứng lên. Gillian điên cuồng cố gắng nghĩ ra điều gì đó, một thứ gì đó nàng có thể nói hoặc làm để có thể ngăn chặn hành động tàn bạo này.

“Ngươi thực sự không muốn Christen trở về, đúng không?” Alford nghiêng đầu về phía Gillian. “Tất nhiên là ta muốn cô ta quay về đây chứ. Ta đã lên một kế hoạch lớn cho cô ta rồi mà.”

Nàng cười rộ lên, cố tình khiêu khích cơn phẫn nộ của hắn để dời sự chú ý của hắn ra khỏi thằng bé. “Ồ, tôi biết hết cả những kế hoạch vĩ đại của ông mà. Ông muốn có chiếc hộp châu báu của Đức vua John, và ông nghĩ là Christen giữ nó, đúng không nhỉ? Đó mới thực sự là thứ ông muốn, và ông nghĩ nếu buộc chị ấy trở về đây, chị ấy sẽ mang theo mớ châu báu ấy về. Ông muốn chứng minh rằng cha tôi đã giết người yêu của Đức vua rồi đánh cắp chiếc hộp đó. Sau đó, ông nghĩ ông sẽ giành được phần thưởng và đất đai ở Dunhanshire. Có phải kế hoạch vĩ đại của ông là thế không?”

Alford phản ứng cứ như nàng vừa tạt dầu sôi vào mặt hắn. Hắn tức điên, rú lên một tiếng rồi nhảy dựng lên. Cái ghế văng ra phía sau, đập mạnh vào tường.

“Ngươi vẫn còn nhớ cái hộp đó”, hắn gầm lên, ào qua góc bàn lao về phía nàng, rồi đẩy cả Hugh ra khỏi đường đi. “Và ngươi biết nó đang được giấu ở đâu.”

“Tất nhiên tôi biết rồi”, nàng nói dối.

Thêm một tiếng tru tréo khủng khiếp vang khắp đại sảnh khi Alford lao về phía nàng. “Nói cho ta biết nó đang ở đâu”, hắn ra lệnh. “Christen đang giữ nó, phải không? Ta biết… Ta biết con nhỏ đó đang giữ mà… Gã điên Ector đó nói cho ta biết cha ngươi đã đưa nó cho cô ta. Chị gái ngươi đã trộm đồ của ta, hộp châu báu là của ta, và ngươi biết… suốt thời qua ta điên cuồng tìm kiếm nó… ngươi đã luôn biết… ngươi luôn biết.”

Cơn phẫn nộ của hắn bùng nổ và hắn đấm mạnh vào quai hàm nàng, cú đánh khiến nàng ngã ra nền nhà.

Bây giờ, hắn đã không còn tỉnh táo. Đôi bốt da của hắn nện thẳng vào làn da mềm mại của cô. Hắn tàn nhẫn đá liên tục vào người cô, quyết bắt cô phải hét lên trong đau đớn cùng cực, phải khiến cho cô hối hận vì đã dám giấu giếm sự thật với hắn. Cô luôn biết chiếc hộp đó sẽ phá hủy danh tiếng của cha cô, giúp hắn giành được Dunhanshire và phần thưởng của Đức vua. Suốt từng ấy năm, con khốn này đã cố tình đày đọa hắn như thế đấy.

“Tao sẽ dâng chiếc hộp cho Đức vua… chỉ mình tao thôi”, hắn ồm ồm quả quyết và ra sức thở. “Phần thưởng sẽ là của tao… của tao… của mình tao thôi đấy.”

Cú đấm vào mặt vừa nãy khiến Gillian quay cuồng, nàng choáng váng đến nỗi không thể phản kháng. Nhưng nàng vẫn còn đủ tỉnh táo để cuộn người nghiêng một bên, vòng tay ôm đầu để tránh. Những cú đánh hầu hết dội vào lưng và chân nàng, nhưng trớ trêu thay là cơn đau ấy vẫn chưa đủ tồi tệ như Alford muốn, trong trạng thái gần như không còn tỉnh táo, nàng chỉ cảm thấy những cú đá từ bàn chân hắn.

Nàng hoàn toàn tỉnh táo trở lại khi Alec lao mình vào che chắn cho nàng. Thằng bé bị kích động quá mức, gom hết sức lực mà gào thét khi nàng đẩy nó ra khỏi tầm với của Alford. Nàng vòng tay ôm chặt thằng bé, cố sức bảo vệ nó, rồi nàng siết tay thằng bé và giật nhẹ, hy vọng nó hiểu nàng muốn nó giữ im lặng. Cơn thịnh nộ của Alford giờ hoàn toàn nhắm vào nàng, nàng thật sự khiếp sợ việc thằng bé xen vào sẽ khiến hắn chuyển hướng sang nó.

Nước bọt dính đầy hai bên mép Alford khi hắn la hét chửi bới tục tĩu và tiếp tục đánh đập nàng. Hắn mau chóng kiệt sức, mất thăng bằng và lảo đảo ngã về phía sau. Cảnh tượng này khiến Hugh vô cùng thích thú, nhưng hắn cố gắng không cười thành tiếng. Edwin cũng không muốn trò vui này sớm kết thúc nên hò hét để cổ vũ Alford tiếp tục. Tai Gillian ù ù vì những tiếng ồn ào chói tai đó, cả căn phòng như xoay nghiêng trong làn sương mờ ảo quanh nàng, nhưng nàng cố vận chút sức còn lại để tập trung vào cậu bé con đang hoảng loạn.

“Suỵt”, nàng thì thầm “Im lặng nào.”

Alec dừng la hét ngay lập tức như thể có ai đó đến bịt miệng nó lại. Khuôn mặt thằng bé chỉ cách nàng vài centimet, đôi mắt mở to đầy sợ hãi, nó khẽ gật đầu để nàng biết rằng nó sẽ im lặng. Nàng thấy vui lòng vì điều đó, và cố gắng nặn ra một nụ cười yếu ớt.

“Tiết chế một chút đi, Alford”, Hugh la lên giữa những tràng cười ồn ào. Hắn quệt nước mắt đang giàn giụa hai bên má trước khi nói thêm, “Cô ta có thể đi đâu được nếu ngài giết cô ta cơ chứ.”

Alford loạng choạng dựa vào cạnh bàn. “Phải, phải lắm”, hắn thở hổn hển. “Ta phải kiềm chế bản thân mới được.”

Hắn lau mồ hôi trên chân mày, đẩy thằng bé ra khỏi Gillian, và kéo giật nàng đứng thẳng dậy. Máu trào ra hai bên khóe môi nàng, và hắn gật đầu đầy thỏa mãn vì có thể bắt được ánh mắt lấp lánh nước của nàng, hắn biết mình đã cho nàng một trận đau đớn đáng kể.

“Mày dám làm tao mất bình tĩnh”, hắn thì thào. “Mày không thể đổ lỗi cho ai khác ngoài chính bản thân mày khi bị hành hạ cả. Tao sẽ cho mày hai ngày để hồi phục, và sau đó mày phải rời Dunhanshire để đến cái vùng đất khốn kiếp mà người ta vẫn hay gọi là cao nguyên ấy. Chị gái mày đang trốn ở nhà MacPherson. Tìm cô ta đi”, hắn ra lệnh, “rồi đưa cô ta cùng cái hộp về đây cho tao.”

Hắn chỉnh lại áo chẽn khi lảo đảo quay trở về bàn, giận dữ ra lệnh cho người hầu mang ghế đến cho hắn. Khi ngồi vào chỗ, hắn kéo tay áo quệt thái dương và dốc cả ly rượu vào miệng.

“Nếu mày không làm theo lời tao, Gillian, thì ông bác yêu quý của mày sẽ phải gánh chịu hậu quả đấy. Bác của ngươi ấy, ông ta sẽ chết một cách từ từ, đầy đau đớn. Tao thề tao sẽ khiến lão già ấy phải cầu xin ta để được chết. Và thằng oắt kia cũng có thể đi chung luôn”, hắn nói thêm vào như thể vừa cân nhắc xong. “Nhưng khi ngươi đưa Christen và cái hộp về cho ta, ta hứa sẽ để thằng bé sống, mặc kệ lời hứa của ta với tên cao nguyên phản trắc kia.”

“Nhưng nếu cô ta chỉ có thể mang về một trong hai thứ ấy thì thế nào?” Hugh hỏi.

Edwin cũng đang có thắc mắc tương tự thế. “Cái nào quan trọng với ngài hơn, nam tước, Christen hay cái hộp của Đức vua?”

“Dĩ nhiên là cái hộp.” Alford trả lời. “Nhưng ta muốn có cả hai, và nếu Gillian chỉ mang về một thứ, ông bác nó phải chết.”

Hugh vênh váo đi vòng qua bàn đến đối mặt với Gillian. Dục vọng trong mắt hắn khiến nàng co rúm lại. Hắn cứ nhìn chằm chằm vào mặt Gillian mà nói chuyện với Alford. “Ta và ngài là bạn bè lâu năm”, hắn nhắc gã nam tước, “và ta chưa bao giờ đòi hỏi bất cứ điều gì… cho đến bây giờ. Tặng cô nàng Gillian cho ta đi.”

Alford kinh ngạc và thích thú với lời đề nghị của Hugh. “Ngươi muốn mang con phù thủy này lên giường à?”

“Cô ta là một con sư tử cái, và ta sẽ thuần hóa được cô ta”, hắn khoác lác, liếm môi một cách tục tĩu với cái ảo tưởng đó.

“Cô ta sẽ cắt họng ngươi khi ngươi đang ngủ”, Edwin cảnh báo. Hugh khịt mũi. “Có Gillian trên giường của ta, ta đảm bảo với các ngươi là ta sẽ không ngủ đâu.”

Hắn vươn tay ra muốn vuốt ve nàng, nhưng nàng hất tay hắn ra và lùi lại một bước. Hugh liếc nhìn xuống thằng nhóc đang bám chặt lấy nàng. Nàng lập tức buộc hắn lại chú ý đến mình và quên sự có mặt của thằng bé khi nàng nói, “Ông là gã kinh tởm nhất đấy, Hugh, một gã yếu đuối, nhu nhược, tôi thật sự thấy thương hại ông.”

Hắn bị sốc bởi những lời độc địa ấy, giơ lưng bàn tay vả thật mạnh vào mặt nàng.

Nàng đáp trả hắn bằng cách cười lại.

“Để cô ta yên đi”, Alford sốt ruột ra lệnh khi thấy Hugh lại giơ tay lên định đánh tiếp.

Hắn lia ánh mắt háo sắc nhìn nàng một lúc, rồi chồm người về trước, thầm thì, “Tao sẽ chiếm được mày, con khốn ạ.” Hắn quay người và đi về chỗ ngồi của mình tại bàn ăn. “Đưa ả cho ta”, hắn kèo nhèo với Alford. “Ta có thể dạy cho nó biết cách ngoan ngoãn.”

Alford mỉm cười. “Ta sẽ xem xét lời thỉnh cầu đó”, hắn hứa hẹn. Edwin không muốn bị cho ra ngoài cuộc. “Nếu ngài ban cho hắn Gillian, vậy ta phải có Christen.”

“Cô ta đã có hôn ước rồi”, Alford nói.

“Ngài muốn giữ cô ta cho riêng mình chứ gì.” Edwin buộc tội hắn.

“Ta không muốn cô ta, mà ta đã hứa gả cô ta cho người khác rồi.”

“Ngài đã hứa với ai?” Edwin hỏi.

Hugh bật cười. “Điều đó có thành vấn đề không, Edwin? Alford có bao giờ giữ lời hứa cơ chứ.”

“Chưa bao giờ.” Alford cười khẩy. “Nhưng vẫn luôn luôn có lần đầu tiên mà.”

Edwin cười nhăn nhở vì đã được xoa dịu và ngốc nghếch tin rằng hắn vẫn có cơ hội chiếm được Christen. “Nếu cô ta chỉ xinh đẹp bằng nửa Gillian thôi thì ta cũng thấy thỏa mãn lắm rồi.”

“Gillian phải hoàn thành công việc này của ả trong bao lâu?” Hugh hỏi.

“Cô ta phải trở về đây trước khi mùa gặt bắt đầu.”

“Nhưng thế thì không đủ thời gian”, Edwin phản đối. “Tại sao, cô ta phải mất cả một tuần, hoặc có lẽ là hai tuần mới đến được chỗ đó, và nếu như có chuyện gì xảy ra dọc đường hoặc giả cô ta không thể tìm được Christen thì…”

Alford giơ tay lên ra hiệu im lặng. “Mấy lời lo lắng nhảm nhí của anh cho con khốn này khiến ta nhức đầu chóng mặt thật đấy. Câm miệng lại để ta giải thích chi tiết cho kẻ ta bảo hộ đã. Gillian? Nếu ngươi nghĩ đến việc tìm những tên miền núi giàu lòng thương cảm giúp cứu ông bác tội nghiệp của ngươi thì nên biết chuyện này. Một toán binh của ta đang bao vây nhà của gã, và nếu có một tên chiến binh vùng cao nào đặt chân vào khu vực đó thôi, Morgan sẽ bị giết. Ta sẽ giữ ông ta làm con tin cho đến khi ngươi quay trở về. Ta đã nói rõ chưa nhỉ?”

“Thế nếu cô ta nói với Ramsey rằng em trai hắn không chết đuối và ngài đang giữ thằng nhóc thì thế nào?” Hugh hỏi.

“Cô ta sẽ không nói đâu”, Alford trả lời. “Mạng sống của thằng nhóc này phụ thuộc vào việc cô ta có biết giữ mồm giữ miệng hay không. Hỏi đủ rồi đấy”, hắn nói thêm. “Bây giờ, ta muốn nói về những vấn đề thú vị hơn kìa, chẳng hạn như ta nên dùng phần thưởng của Đức vua thế nào khi ta dâng hộp châu báu cho ngài. Ta đã từng gợi ý với ngài rằng cha của Gillian và Christen đã trộm cái hộp và giết Arianna hơn một lần, khi Đức vua biết Christen đã giữ số châu báu ấy suốt thời gian qua, ngài nhất định sẽ tin ta.”

Hắn ra hiệu cho hai tên lính gác ở lối ra vào đi đến. “Tiểu thư đáng mến này khó mà đứng vững được nữa. Ngươi xem nàng ta đang lảo đảo thế nào kìa? Đưa nàng ta và thằng bé lên lầu. Đưa vào phòng cũ của nàng ta ấy. Xem ta ân cần chưa, Gillian? Ta sẽ để cô ngủ trên chính chiếc giường của cô.”

“Còn thằng bé thì sao, thưa ngài?” một tên lính hỏi.

“Đưa nó vào căn phòng bên cạnh nàng ta”, hắn nói. “Nó có thể sẽ nghe được tiếng cô ta khóc suốt đêm.”

Hai gã binh sĩ vội vã tiến lên thực hiện mệnh lệnh của chủ nhân chúng. Một gã kéo tay Alec, còn tên kia túm lấy Gillian. Nàng giật nảy người ra, trấn định lại bản thân và từ từ đứng thẳng dậy một cách đau đớn. Cố giữ đầu thẳng, nàng dựa vào mép bàn cho đến khi chân nàng đủ sức đứng vững, sau đó cẩn thận bước từng bước một cách có chủ ý. Khi đến gần cửa, nàng bỗng loạng choạng và ngã nhào vào cái rương.

Một tên lính lôi nàng đứng lên và kéo lê nàng suốt đoạn đường còn lại. Nàng vòng tay ôm lấy xương sườn bị đánh, gập cả người xuống. Còn Alec tóm chặt lấy váy nàng khi họ bắt đầu bước lên cầu thang. Nàng đã vấp chân hai lần trước khi có thể tự bước thẳng trở lại. Một tên lính chậc lưỡi, bế nàng lên và đưa nàng đi nốt đoạn đường còn lại.

Lưng nàng đau dữ dội và nàng ngất đi trước khi đến được cửa phòng. Tên lính đó thả nàng xuống giường rồi quay sang chụp lấy tay thằng bé, nhưng Alec không chịu rời đi. Nó cắn, cào cấu và đấm đá cái gã đang cố lôi nó khỏi Gillian.

“Cứ kệ nó đi”, tên còn lại đề nghị. “Nếu chúng ta giam hai đứa nó trong cùng một phòng, tối nay chúng ta chỉ cần canh gác một phòng thôi. Thằng nhóc có thể ngủ trên sàn được.”

Hai gã đó ra khỏi phòng rồi khóa cửa lại. Alec trèo lên giường, nằm xuống cạnh Gillian và ôm chặt lấy nàng. Thằng bé sợ nàng sẽ chết và bỏ lại mình nó, nó không kìm được mà khóc thút thít.

Một lúc lâu sau, cuối cùng, nàng cũng tỉnh lại. Toàn thân nàng đau đớn khủng khiếp, những giọt nước mắt bắt đầu tuôn ra. Nàng nằm yên chờ cho đến khi căn phòng thôi quay mòng mòng trước mặt rồi mới ngồi dậy, nhưng không thể chịu đựng nổi đau đớn, nàng lại ngã xuống giường, cảm thấy bất lực và thất bại khủng khiếp.

Alec thì thầm gọi tên nàng.

“Mọi chuyện ổn rồi. Điều tệ nhất đã qua rồi, Alec. Đừng khóc nữa nhé.”

“Nhưng chị đang khóc kìa.”

“Chị sẽ không khóc nữa”, nàng hứa.

“Có phải chị sắp chết không?” cậu bé lo lắng hỏi. “Không phải đâu”, nàng thầm thì.

“Chị đau lắm phải không?”

“Chị cảm thấy khá hơn rồi”, nàng nói dối. “Và ít nhất thì giờ chúng ta cũng an toàn rồi.”

“Không đâu, chúng ta chưa an toàn”, cậu bé tranh cãi. “Ngày mai sẽ…”

“Tốt hơn hôm nay”, nàng ngắt lời nó. “Trong phòng này hơi tối nhỉ? Sao em không kéo tấm rèm che cửa sổ ra để chúng ta có chút ánh sáng.”

“Không còn chút ánh sáng nào đâu”, cậu bé nói khi phóng xuống giường và chạy như bay đến cửa sổ để làm như nàng bảo.

Vệt nắng soi vào trong phòng như những dải lụa vàng óng ánh, bay lơ lửng trong làn gió nhẹ đầu hè. Chúng nhảy nhót trên sàn đá. Nàng có thể nhìn thấy những hạt bụi bay lơ lửng trong không khí, có thể ngửi thấy mùi ẩm mốc trên khăn trải giường và tự hỏi không biết căn phòng đã bị đóng cửa bao lâu rồi. Có phải nàng là người cuối cùng ngủ trên chiếc giường này không? Không thể nào. Alford rất thích tiệc tùng, và hắn chắc chắn đã mời vô số khách khứa đến Dunhanshire kể từ ngày nàng bị trục xuất.

Alec lại trèo lên giường và nắm tay nàng. “Mặt trời sắp lặn rồi. Chị đã ngủ rất lâu, còn em thì không thể nào đánh thức chị được. Em đã rất sợ”, thằng bé thừa nhận. “Và chị biết gì không?”

“Không. Biết gì cơ?”

“Mọi chuyện sẽ còn tệ hơn bởi vì em đã nghe thấy những gì tên nam tước nói. Người cao nguyên gì đó đang đến đây.”

“Ừ, chị đã nghe thấy hắn nói rồi” Nàng đặt tay lên trán và nhắm mắt lại. Nàng cầu Chúa giúp mình sớm lấy lại sức lực vì bi kịch sắp tới rồi .

“Người cao nguyên đó ngày mai hoặc ngày kia sẽ đến đây.” Alec bắt đầu kích động. “Nếu hắn đến và nhìn thấy em, hắn sẽ nhận ra ngay em không phải là Michael. Và sau đó, có lẽ hắn sẽ nói ra tất cả.”

Nàng cố gắng ngồi dậy một lần nữa, và nghĩ về nỗi lo lắng của cậu bé. “Chị chắc chắn hắn đã biết là em không phải là Michael. Có lẽ, đó là tin khẩn mà hắn muốn nói với nam tước.”

Cậu bé cau mày chăm chú nghĩ ngợi, cho đến khi những nốt tàn nhang trên mũi dồn vào nhau. “Có khi hắn muốn nói với nam tước chuyện gì đó khác.”

“Chị không nghĩ thế.”

“Em không muốn chị bỏ em lại đâu.”

“Chị sẽ không bỏ em lại”, nàng hứa. “Nhưng nam tước đó sẽ bắt chị đi mà.”

“Ừ”, nàng gật đầu. “Nhưng chị sẽ đưa em đi cùng.” Thằng bé có vẻ không tin lời nàng nói. Nàng vỗ nhẹ lên bàn tay nó và cố mỉm cười. “Người cao nguyên có đến đây hay không cũng không ảnh hưởng gì đến chị và em cả, thật sự là chị muốn nhìn rõ hắn xem sao.”

“Vì hắn là người phản bội ạ?”

“Đúng thế.”

“Và sau đó, chị có thể kể lại với cha em và chú Brodick và cả chú Ramsey nữa, người phản bội kia trông ra sao phải không ạ?”

Giờ trông Alec vui vẻ lại rồi, vì thế nàng nhanh chóng đồng ý với nó. “Phải, hoàn toàn chính xác. Chị sẽ nói cho cha em biết hắn trông thế nào.”

“Cả chú Brodick và chú Ramsey nữa chứ?”

“Ừ.”

“Rồi chị biết chuyện gì sẽ xảy ra không? Họ sẽ khiến hắn phải hối hận vì đã làm một kẻ phản bội.”

“Ừ, chắc chắn họ sẽ làm thế.”

“Nhưng sao chúng ta lại không cần quan tâm xem người cao nguyên đó có đến hay không ạ?”

“Chúng ta không quan tâm vì đêm nay chúng ta sẽ rời khỏi đây.” Mắt cậu bé mở to vì kinh ngạc. “Khi trời tối đen ấy ạ?”

“Khi trời tối đen. Hy vọng ánh trăng sẽ soi đường cho chị em mình.” Thằng bé không thể kìm nổi sự hào hứng, nó nhảy tưng tưng trên giường. “Nhưng chúng ta sẽ làm thế nào ạ? Em nghe thấy tiếng khóa cửa lúc hai tên lính kia bỏ đi mà, và em nghĩ có một người canh gác bên ngoài hành lang. Và lý do em luôn thì thầm là vì em không muốn hắn nghe thấy.”

“Chúng ta sẽ vẫn đi được”, nàng nói. “Nhưng bằng cách nào ạ?”

Nàng chỉ về phía đối diện cuối căn phòng. “Em và chị sẽ đi qua bức tường này.”

Nụ cười của thằng bé biến mất. “Em không nghĩ chúng ta có thể làm thế đâu.”

Giọng thằng bé đầy tuyệt vọng khiến nàng muốn bật cười. Lúc này, nàng nhận ra mình thực sự cảm thấy hào hứng bởi vì nàng sẽ không phải bỏ thằng bé lại trong hang ổ của Alford, dù cả người đau đớn muốn chết. Thật may mắn vì Alford không tách thằng bé khỏi nàng, và nàng đã lên kế hoạch tận dụng sai lầm của hắn một cách triệt để.

Nàng không kìm được mà kéo Alec vào vòng tay mình và siết lấy cậu nhóc này. “Ôi, Alec, Chúa chắc chắn sẽ trông chừng giúp chúng ta.”

Nó để nàng hôn lên trán và vuốt tóc khỏi mắt trước khi vặn vẹo khỏi vòng tay của nàng. “Sao chị lại nghĩ là Chúa sẽ bảo vệ chúng ta?” Nó không kiên nhẫn chờ câu trả lời của nàng mà hỏi tiếp. “Có phải Chúa sẽ giúp chúng ta đi xuyên bức tường này không?”

“Ừ”, nàng trả lời.

Thằng bé lắc đầu. “Em nghĩ có lẽ tên nam tước đã đánh chị đến mất trí rồi.”

“Không đâu, hắn không làm chị điên được. Hắn chỉ khiến chị tức giận, rất, rất tức giận.”

“Nhưng mà, Gillian, con người không thể đi xuyên tường.”

“Chúng ta sẽ mở một cánh cửa bí mật. Đây từng là phòng ngủ của chị khi chị còn nhỏ”, nàng nói với thằng bé. “Phòng của chị gái chị nằm phía bên phải, và bất cứ khi nào sợ hãi hay buồn chán, chị sẽ mở lối đi bí mật đó và chạy vào phòng chị ấy. Mỗi lần như vậy, cha chị đều rất tức giận.”

“Tại sao?”

“Bởi vì lối đi ấy chỉ được dùng trong trường hợp khẩn cấp thôi, và ông không muốn bất kỳ ai biết về nó, thậm chí cả những người hầu trung thành của ông cũng không. Người hầu gái của chị, chị Liese, cũng biết có lối đi này vì chị ấy nói hầu như sáng nào cũng thấy giường chị trống trơn. Liese biết chắc chắn phải có một cánh cửa giấu ở đâu đó vì chị ấy biết chị sợ tối và sẽ không dám mạo hiểm chạy ra hành lang vào ban đêm. Em có nhìn thấy cái rương trước bức tường đó không? Cha đã đặt nó ở đó để ngăn chị. Ông ấy biết cái rương đó quá nặng nên chị không thể đẩy ra được, nhưng Liese nói chị đã len người ra sau cái rương để đi qua cánh cửa đó.”

Mắt thằng bé lại tròn xoe. “Chị đã không nghe lời cha chị.”

“Hình như chị đã làm thế nhỉ”, nàng trả lời.

Cậu bé thấy nàng thừa nhận mình ngỗ nghịch thực sự hài hước và cười đến chảy nước mắt. Nàng sợ lính canh gác sẽ nghe thấy tiếng ồn nên đặt ngón tay lên môi ra hiệu cho thằng bé nhỏ tiếng xuống.

“Nhưng nếu cánh cửa đó dẫn đến phòng chị gái chị”, nó thì thầm rõ to, “làm thế nào chúng ta ra khỏi đây được ạ?”

“Lối đi đó cũng dẫn tới cầu thang đi xuống đường hầm dưới lâu dài. Nếu lối đi đó chưa bị bít kín lại, nó sẽ đưa chúng ta ra khỏi lâu đài này.”

“Vậy giờ chúng ta đi luôn nhé? Đi mà chị?” thằng bé năn nỉ. Nàng lắc đầu. “Chúng ta phải đợi cho đến khi nam tước kia đi ngủ đã. Hắn đã uống rất nhiều rượu, hắn sẽ buồn ngủ ngay thôi.

Hơn nữa, có thể hắn sẽ phái người hầu đến để kiểm tra chị em mình trước khi đi ngủ, và nếu không thấy chúng ta ở đây, cô ta sẽ phát báo động.”

Thằng bé đan tay vào tay nàng và siết chặt, nhìn chằm chằm vào bức tường để cố đoán xem cánh cửa bí mật đó nằm ở đâu. Khi nó quay sang Gillian, nó lại nhíu mày. “Nếu nam tước kia bít mất lối đi thì làm thế nào chị?”

“Thì chúng ta sẽ phải tìm đường khác để rời khỏi đây.”

“Nhưng bằng cách nào?”

Nàng chưa nghĩ về chuyện đó, nhưng nàng biết mình phải đưa Alec ra khỏi Dunhanshire trước khi tên cao nguyên kia đến đây. “Chúng ta có thể lừa lính gác đi vào trong…”

Thằng bé hào hứng cắt ngang lời nàng. “Và em có thể đập vào đầu và hạ gục hắn”, nó nói, vung tay đấm xuống giường để minh họa kế hoạch của mình. “Em sẽ đấm hắn chảy máu”, cậu bé đảm bảo với nàng. “Và nếu như em đứng trên nóc rương, thậm chí em có thể giật lấy thanh kiếm của hắn, và rồi chị biết gì không? Em có thể thái lát hắn ta và làm hắn khóc thét luôn. Em rất khỏe đó”, cậu bé kết thúc một cách phóng đại.

Nàng phải cố kiềm chế thôi thúc muốn ôm cậu bé một lần nữa, và nàng cũng không dám cười vì sợ thằng bé nghĩ nàng cười nhạo nó. “Ừ, chị có thể thấy em mạnh mẽ như nào mà”, nàng nói.

Thằng bé cười toe toét hài lòng với lời khen ngợi của nàng, và nó ưỡn người lên gật đầu đồng tình. Có phải tất cả các cậu bé đều có tư tưởng bạo lực như cậu nhóc này không nhỉ? Nàng thắc mắc. Một phút trước nó còn đang khóc và bám dính lấy nàng, giây tiếp theo nó hào hứng lên kế hoạch trả thù rợn hết cả tóc gáy. Nàng không hề có kinh nghiệm với trẻ con trước đây - Alec là đứa trẻ đầu tiên nàng ở cùng lâu như thế - và nàng thấy như thế vẫn chưa đủ, vì cùng lúc đó nàng cũng cảm nhận bản năng bảo vệ mạnh mẽ của mình. Nàng là tất cả những gì thằng bé có ngoại trừ tai họa này, và trong tâm trí nàng điều đó có nghĩa là Alec vẫn đang trong tình trạng nguy hiểm.

“Nó có đau không ạ?”

Nàng chớp mắt. “Cái gì đau cơ?”

“Mặt chị ấy”, thằng bé vừa trả lời vừa đưa tay sờ lên má nàng. “Nó bị sưng lên này.”

“Chỉ hơi nhoi nhói một tí, không sao đâu.”

“Sao chị lại bị sẹo dưới cằm vậy?”

“Chị bị ngã cầu thang. Chuyện xảy ra lâu lắm rồi.”

Nàng vỗ vỗ xuống giường, cạnh chỗ nàng đang ngồi và nói, “Sao em không duỗi người ra cạnh chị và cố ngủ một chút đi.”

“Nhưng trời chưa tối mà.”

“Ừ, chị biết, nhưng chúng ta sẽ phải thức để đi cả đêm”, nàng giải thích. “Nên giờ em nghỉ ngơi một lát đi.”

Thằng bé trườn xuống rồi tựa đầu lên vai nàng. “Chị biết gì không?”

“Gì nào?”

“Em đói bụng.”

“Chúng ta sẽ tìm đồ ăn sau nhé.”

“Chúng ta sẽ phải ăn trộm đồ ăn sao?”

Từ giọng hồ hởi của thằng bé, nàng đoán là nó trông chờ khả năng đó có thể xảy ra đây. “Ăn trộm là tội lỗi đấy.”

“Mẹ em cũng nói y như chị.”

“Và mẹ em nói đúng. Chúng ta sẽ không trộm bất kỳ thứ gì. Chúng ta chỉ mượn những thứ chúng ta cần thôi.”

“Vậy chúng ta có thể mượn hai con ngựa không ạ?”

“Nếu chúng ta đủ may mắn tìm thấy một con khỏe mạnh, và nếu không có ai quanh đó ngăn cản chúng ta thì ừ, chúng ta sẽ mượn một con ngựa.”

“Chị có thể bị treo cổ nếu ăn cắp một con ngựa đấy.”

“Đó là điều chị ít lo lắng nhất đấy”, nàng vừa nói vừa trở mình trên giường. Mọi centimet trên người nàng đều đau nhức và chẳng có tư thế nào khiến nàng thoải mái cả. Nàng di chuyển cánh tay đang bị băng bó xuôi xuống theo người và thấy bị châm nhoi nhói, và lúc này nàng mới nhớ ra mình có một ngạc nhiên dành cho Alec. “Chị có một thứ dành cho em đây”, nàng nói. “Nhắm chặt mắt lại nào.”

Thằng bé rối rít bật dậy, ngồi quỳ gối và nhắm mắt lại. “Cái gì vậy chị?”

Nàng đưa con dao lên. Nàng chẳng cần bảo thằng bé mở mắt ra nhìn đi vì tự nó đã hé mắt rồi. Niềm vui trong mắt nó khiến nàng thấy muốn khóc.

“Con dao của chú Brodick.” Nó kinh ngạc thì thầm. “Làm thế nào mà chị tìm được thế?”

“Em đã nói cho chị biết nó ở chỗ nào mà”, nàng nhắc lại. “Chị đã lấy nó từ chỗ cái rương trên đường ra khỏi đại sảnh. Bỏ nó vào trong bao da đi nếu không em lại vô ý làm mình bị thương đấy.”

Thằng bé vui sướng khi tìm lại được bảo vật của mình, nó nhào tới ôm cổ và hôn lên gò má đang sưng phồng của nàng. “Em yêu chị, Gillian.”

“Chị cũng yêu em, Alec.”

“Giờ em có thể bảo vệ chị rồi bởi vì em đã có lại con dao.” Nàng mỉm cười. “Vậy em sẽ là người bảo vệ của chị đúng không?”

“Không đâu”, nó rúc rích cười, rút lại lời vừa nói.

“Tại sao không?”

Nó lùi lại và nói với nàng điều nó nghĩ hẳn là điều hiển nhiên. “Bởi vì em chỉ là một cậu bé thôi. Nhưng chị biết gì không?”

“Không, gì cơ?”

“Chúng ta phải tìm cho chị một người bảo hộ mới được.”

“Một người bảo hộ ư?”

Thằng bé nghiêm túc gật đầu.

Nàng lắc đầu. “Chị không cần một người bảo vệ”, nàng cam đoan với nó.

“Nhưng chị phải có một người chứ. Chúng ta có thể hỏi chú Brodick.”

“Cái người xấu tính đó à?”, nàng trêu nó. Thằng bé lại gật đầu. Nàng cười nhẹ. “Chị không nghĩ là…”

“Chúng ta sẽ hỏi chú Brodick”, thằng bé nói, giọng nghe rất chín chắn. “Vì chị biết sao không?”

“Không, tại sao cơ?”

“Vì chị cần chú ấy.”

Chương 4

Họ không thích cái thông điệp đó. Bốn cận vệ tinh nhuệ của lãnh chúa Buchanan đang bao vây một binh sĩ MacDonald, đứng cao vượt đầu thằng nhóc như những con quái thú báo thù khi cậu ta đang lắp bắp nói ra thông tin quan trọng mà hai chân run lẩy bẩy trong đôi bốt. Ba chiến binh gần như không nói được lời nào bởi tin nhắn đó. Aaron, Robert và Liam đã tức điên lên vì ngay lập tức họ có thể đoán ra đây là một trò gian trá của lãnh chúa MacDonald. Mọi người trong bộ tộc Buchanan đều biết lãnh chúa của cậu sứ giả nhỏ này là một tên khốn hèn hạ, xảo trá, và vì thế họ chẳng tin lời nào của hắn cả. Và vị chiến binh Buchanan thứ tư, Dylan, phản ứng hoàn toàn ngược lại với mẩu tin đó. Dù anh ta cũng cho rằng lãnh chúa MacDonald là một thằng khốn hèn hạ và xảo trá, anh ta rất thích thú và bị thu hút với lời nhắn mà anh ta đang háo hức muốn nghe chi tiết.

Aaron, người thẳng thắn nhất trong số binh lính Buchanan, lắc đầu vẻ không tin và tiến lên phía trước, yêu cầu lặp lại từng từ trong tin nhắn.

“Như tôi vừa mới nói”, cậu lính trẻ MacDonald khăng khăng.

“Vậy thì nói lại lần nữa”, Aaron ra lệnh, cố tình tiến lại gần hơn để thằng nhóc phải ngước mắt lên nhìn anh ta. “Tao sẽ nghe cái tin nhắn bẩn thỉu của mày từng từ một.”

Thằng nhóc MacDonald cảm thấy mình giống như chú thỏ bị mắc bẫy. Robert đứng ngay sau lưng cậu ta, Dylan đứng trước mặt, còn Aaron và Liam chắn hai bên. Tất cả những chiến binh Buchanan đều cao hơn cậu ít nhất hai cái đầu và dễ dàng nghiền nát cậu chỉ bằng cân nặng của bọn họ.

Hắn quay qua người chiến binh vừa ra lệnh, rồi cố bước lùi lại giữ một khoảng cách nhỏ giữa họ để thở. “Có một quý cô trẻ tuổi khăng khăng yêu cầu lãnh chúa của các vị đến gặp cô ấy ngay lập tức. Cô ấy đang đợi bên trong nhà thờ gỗ gần ngã tư bên dưới khu đất của nhà Len. Cô ta đòi… là…là…”

Vẻ mặt tối sầm của người chiến binh làm tên binh sĩ khiếp sợ đến mức không nói tiếp được. Cậu quay sang Dylan, rồi bước lùi lại, cố gắng tránh khỏi cái nhìn chằm chằm như thiêu đốt của anh ta và vô tình đụng phải một chiến binh khác tên Black Robert.

“Lời nhắn của tôi là gửi cho Brodick và chỉ riêng Brodick”, anh ta quả quyết.

“Ngài ấy là lãnh chúa Buchanan so với ngươi đấy, thằng khốn”, Liam gầm lên.

“Vâng… vâng, lãnh chúa Buchanan”, cậu vội vàng thừa nhận. “Tôi hơi… vượt quá giới hạn của mình.”

“Phải, mày đã làm thế”, Robert lẩm bẩm sau lưng hắn. Dylan tiến lên trước để tra hỏi tên sứ giả này. Brodick vừa được thông báo đã ở đại sảnh nhưng vẫn chưa thấy đến, vì thế thủ lĩnh của đội chiến binh Buchanan tinh nhuệ quyết định sẽ đảm trách việc thẩm vấn. Anh ta biết binh sĩ MacDonald sợ hãi nên vỗ vỗ lưng cậu, như một tín hiệu cho thấy anh sẽ không làm hại cậu, và sốt ruột đợi cậu lấy lại bình tĩnh.

“Tiếp tục kể lại tin nhắn của ngươi đi”, Dylan ra lệnh.

“Quý cô đó, cô ấy quả quyết rằng mình là cô dâu của ngài ấy”, người lính trẻ hoảng sợ thốt ra. “Và cô ấy yêu cầu lãnh chúa của các anh hộ tống cô ấy về đây sống.”

Robert huých người binh sĩ để thu hút sự chú ý của cậu và vô tình làm cho cậu ta nhào về phía trước. Cậu đụng phải Dylan, nhưng Dylan không nhúc nhích lấy một centimet. Cậu lập tức trụ vững lại và quay người để đối mặt với người chiến binh. “Tôi không nói dối”, cậu ta khẳng định. “Tôi chỉ nói những gì tôi được yêu cầu phải nói.”

“Tên ngươi là gì?” Robert hỏi hắn. Anh nghĩ câu hỏi của mình nhẹ nhàng bình thường, và vì vậy anh hết sức ngạc nhiên trước phản ứng của người đưa tin này. Vị binh sĩ trẻ tuổi này tái mặt giống như người phụ nữ bị dọa cho sợ.

“Henley”, cậu thở dài rồi thốt ra, nhờ ơn trời cậu vẫn còn nhớ được tên mình. “Tên tôi là Henley.”

Dylan đẩy Henley xoay một vòng nữa để cậu chú ý. Vị binh sĩ liền vâng lệnh, thấy chóng mặt vì phải quay mòng mòng giữa những người khổng lồ. Cậu ta cố gắng chỉ tập trung vào người thủ lĩnh Buchanan, nhưng thật khó khi ba người kia đang cố tình gây sức ép cho cậu.

“Tại sao nhà MacDonald lại cử một cậu nhóc đến đưa tin cho chúng ta chứ?” Dylan khinh khỉnh hỏi.

Cổ họng Henley phồng ra và rung rung khi cậu nuốt xuống. Cậu ta không dám cãi lại người thủ lĩnh rằng mình là đàn ông, không phải một thằng nhóc, nên đáp. «Lãnh chúa của tôi cho rằng một thanh niên trẻ sẽ có nhiều cơ hội sống sót trước tính khí của lãnh chúa các ngài. Chúng tôi đều đã chứng kiến lãnh chúa các ngài chiến đấu và hiểu được sức mạnh đáng nể của ngài ấy. Nhiều người nói đã nhìn thấy ngài ấy hạ gục kẻ thù chỉ với một cú đấm. Chúng tôi cũng nghe đồn là… thật dại dột… khi… làm trái ý ngài ấy. Lãnh chúa MacDonald không hề xấu hổ khi thừa nhận ông ấy kính sợ lãnh chúa của các ngài.”

Dylan cười mỉm. “Sợ hãi một cách kính trọng hả?” Henley gật đầu. «Lãnh chúa còn bảo rằng Brodick…”

Liam đẩy mạnh tên sứ giả làm cậu ta đâm sầm vào Robert. Vị chiến binh này không hề chớp mắt, còn Henley cảm thấy như thể vừa đâm sầm vào một bức tường đá. Cậu ta liền quay sang Liam, thật tâm ước gì mình có can đảm để đề nghị với vị chiến binh này rằng nếu anh ta muốn gọi mình thì đơn giản chỉ cần gọi tên là được rồi.

“Brodick là lãnh chúa Buchanan so với ngươi đấy”, anh ta nhắc nhở.

“Vâng, lãnh chúa Buchanan”, Henley nhanh chóng sửa lại. “Ngươi đang nói đến đâu ấy nhỉ?” Aaron nói khích.

Henley quay sang trái để trả lời. Lãnh chúa chúng tôi bảo rằng ngài Buchanan là một người đáng kính trọng và ngài ấy sẽ không làm hại người không có gì trong tay. Tôi không mang vũ khí.”

Henley bị ép quay sang phải khi nghe Dylan hỏi, “Và có phải lãnh chúa của ngươi cũng bảo Brodick là người biết lý lẽ không?”

Henley biết nếu mình nói dối, những chiến binh sẽ phát hiện ngay. “Không, ngài ấy nói ngược lại ạ.” Cậu thừa nhận.

Dylan cười. “Sự trung thực đã bảo vệ tính mạng của cậu đấy.” Sau đó tới Aaron nói, buộc cậu sứ giả này quay hẳn một vòng. “Chúng tôi không giết sứ giả”, anh nói.

“Dĩ nhiên, trừ phi chúng tôi không thích thông điệp mà hắn mang đến.” Robert cười toe toét.

Henley quay lại đối diện vị thủ lĩnh lần nữa. “Còn nữa”, cậu nói. “Tôi sợ là phần còn lại sẽ thật sự khiến ngài lãnh chúa phật lòng.” Cậu chuyển xong lời nhắn sớm chừng nào thì càng thoát ra khỏi lồng của những người này sớm chừng đó, và nếu Chúa thương xót, có lẽ cậu sẽ đang trên đường về nhà trước khi Brodick đến đây.

Vị lãnh chúa bị gọi về khi đang ở sân tập dưới lâu đài và đang phát cáu vì bị cắt ngang. Nhưng khi nghe báo là có là tin nhắn khẩn, anh háo hức hy vọng tin đó là Iain Maitland báo với anh rằng đã tìm được con trai anh ấy, Alec.

Gawain, một trong những binh sĩ đáng tin cậy khác, đã đập tan hy vọng của Brodick khi anh ta thông báo thật ra tin nhắn đó đến từ bộ tộc MacDonald.

Anh thất vọng nên phát bực và giận dữ. Anh quay sang Gawain và nói, “Sáng mai, chúng ta sẽ quay lại khu vực thác và tìm kiếm một lần nữa. Lần này cậu có ý kiến gì không, Gawain?”

Người binh sĩ lắc đầu. “Thưa không, tôi biết có tranh cãi với ngài cũng vô ích, thưa lãnh chúa. Tôi sẽ tiếp tục cật lực tìm kiếm như ngài muốn cho đến khi ngài chấp nhận sự thật rằng thằng bé đã chết.”

“Cậu có tin là Alec bị chết đuối không?”

Garwain thở dài mệt mỏi. “Tôi tin đó là sự thật.” Brodick không thể đổ lỗi cho bạn mình vì đã thành thật. Anh tiếp tục đi lên đồi cùng với Gawain.

“Cha Alec đã dạy cậu bé bơi lội.” Anh nhấn mạnh.

“Nhưng nếu Alec đập đầu vào đá như vết máu để lại cho thấy, thì cậu bé có lẽ không còn tỉnh táo khi rơi xuống nước. Vả lại, một người trưởng thành cũng khó sống sót trong dòng thác chảy xiết như vậy.”

“Cả Iain lẫn ta đều không tin rằng Alec đã chết.”

Lãnh chúa Maitland thương tiếc cho con trai ngài ấy”, Gawain nói. “Theo thời gian, ngài ấy sẽ chấp nhận cái chết của cậu bé.”

“Không”, Brodick phản đối. “Cho đến khi tìm được thi thể để chôn cất, không ai trong hai chúng tôi chấp nhận điều đó.”

“Ngài chỉ vừa được chọn làm người bảo vệ của cậu bé”, Gawain nói. “Có lẽ đó là một lý do khác khiến ngài chưa thể chấp nhận sự thật này. Với tư cách là người bảo vệ mới của cậu bé…”

“Một người bảo vệ thất bại”, Brodick gay gắt ngắt lời. “Lẽ ra, ta nên đến lễ hội. Lẽ ra ta nên trông chừng thằng bé. Thậm chí ta còn không biết Iain đã đưa cho Alec con dao găm của ta hay chưa… và liệu thằng bé có biết cách…” Anh lắc đầu và buộc bản thân mình phải nghĩ đến hiện tại. “Đi đi và để ý việc tập luyện. Ta sẽ tham gia với cậu ngay khi ta nghe xong những gì mà lính nhà MacDonald muốn nhắn.”

Một luồng gió lùa vào đại sảnh khi cánh cửa dẫn vào sân trong được mở ra. Henley nghe thấy tiếng đôi bốt của Brodick nện trên sàn đá và nhắm mắt lại. Cậu suýt ngất vì khiếp sợ và phải dùng đến dũng khí phi thường mới có thể đứng yên đó mà không cố bỏ chạy.

“Cái tin khẩn khốn kiếp kia tốt hơn hết là phải thực sự khẩn. Tên lính MacDonald đâu rồi?” Brodick gặng hỏi khi sải bước vào đại sảnh.

Dylan gật đầu với những chiến binh đang quây quanh người đưa tin. “Lặp lại lần nữa để lãnh chúa của chúng ta có thể nghe được cái tin quan trọng đó”, anh ta ra lệnh. Anh cố ra giọng nghiêm túc nhưng anh biết mình đã thất bại với nỗ lực đó.

Brodick đứng bên cạnh Dylan để đối mặt với vị khách đưa tin. Henley cảm thấy cơn ớn lạnh của mình tăng lên gấp mười lần, vì hai vị chiến binh này trông vô cùng to lớn. lãnh chúa Buchanan thậm chí còn cao hơn thủ lĩnh chỉ huy của anh ta. Brodick là một người khổng lồ so với những người bình thường, với những cơ bắp cuồn cuộn trên hai vai, còn bắp tay và đùi, biểu lộ sức mạnh thô ráp và vượt trội của anh ta. Làn da anh ta rám nắng và mái tóc dài vàng óng. Mắt anh ta nhìn xoáy vào Henley một cách dữ dội, đầy soi mói, anh lính trẻ cảm thấy dường như mình đang nhìn vào mắt của một con sư tử định đem mình làm bữa khuya.

Phải rồi, cậu ta đang ở trong hang sư tử mà, và cầu Chúa giúp cậu sau khi nói ra phần còn lại của tin nhắn.

Dylan đã làm Henley hoảng sợ trước đây, nhưng bây giờ khi vị chỉ huy đứng cạnh lãnh chúa của anh ta, trông anh ta không đáng sợ như lúc nãy nữa. Về màu da, Dylan tương phản hoàn toàn với Brodick vì da anh ta đen như trời đêm. Về tầm vóc thì họ tương đương nhau, nhưng biểu hiện của anh ta ít đe dọa hơn.

“Ta muốn nghe tin nhắn khẩn đó”, Brodick ra lệnh.

Henley do dự. Cậu ta biết mình không thể nào chịu được cái nhìn chòng chọc của vị lãnh chúa, thế nên cậu ta hèn nhát cúi xuống nhìn mũi giày khi lặp lại từng từ mà cậu đã ghi nhớ.

“Một quý cô… cô ấy đề nghị ngài đến chỗ cô ấy ở nhà thờ Thánh Thomas tại giao lộ phía dưới lâu đài Len, và cô ấy… yêu cầu… vâng… yêu cầu ngài đến hộ tống cô ấy về lãnh địa của ngài.”

Henley đánh mắt liếc lên để xem phản ứng của Brodick và tận đáy lòng ước rằng phải chi mình đừng quá tò mò. Khuôn mặt cau có của vị lãnh chúa khiến máu cậu dồn về hai bên thái dương, và cậu ta sợ rằng mình sẽ làm ô nhục cả nhà MacDonald nếu lăn ra xỉu mất.

“Cô ta?” Brodick hỏi khẽ.

“Kể với ngài ấy đi”, Dylan ra lệnh.

“Cô dâu của ngài”, Henley thốt lên. “Quý cô đó, cô ấy là cô dâu của ngài.”

“Người phụ nữ đó tuyên bố mình là cô dâu của ta sao?”

Henley gật đầu. “Sự thật là vậy.”

“Ồ là sự thật”, Dylan đáp lời.

“Không phải, ý tôi là cô ấy tuyên bố… Cô ấy bảo tôi nói lại đúng từng từ một. Thưa lãnh chúa, tin nhắn của tôi đã làm ngài phật lòng phải không?” Cậu nín thở để đợi câu trả lời. Cậu ta hoàn toàn tin vào những lời đồn thổi về Brodick, vậy nên cậu nghĩ số phận của mình phụ thuộc vào phản ứng của vị lãnh chúa.

“Cái đó còn phụ thuộc vào người phụ nữ đó”, Aaron nói. “Cô ta có duyên dáng không?”

Henley không những dám cãi lại vị chiến binh mà còn để vẻ giận dữ hiện lên mặt và trong giọng nói của mình lúc đó. “Cô ấy không phải là một phụ nữ đơn thuần. Cô ấy là một quý cô, một quý cô dịu dàng.”

“Vậy tên của quý cô duyên dáng đó là gì?” Robert hỏi. “Buchanan”, Henley trả lời. “Cô ấy gọi mình là phu nhân Buchanan.” Cậu ta hít sâu rồi nói, “Cô ấy phải là vợ của lãnh chúa các anh, vì cô ấy là người phù hợp nhất. Tôi tin cô ấy rất chân thành.”

“Hẳn là cô ta đã làm đầu óc ngươi điên cuồng”, Aaron xen vào. “Nhưng ngươi chỉ là một cậu bé thôi, và những cậu bé thường dễ bị tác động.”

Henley lờ đi lời chỉ trích, dồn sự chú ý vào lãnh chúa. “Cho phép tôi nói ra suy nghĩ thật của mình và kể với ngài tất cả những chuyện đã xảy ra, thưa ngài?”

Brodick cho phép cậu nói, nhưng Dylan làm rõ sự cho phép của lãnh chúa anh ta. “Với điều kiện là ngươi nói sự thật.”

“Vâng, chỉ sự thật thôi.” Henley hứa. “Tôi đang trên đường từ Lowlands về nhà thì bị một người đàn ông chặn lại, tôi đoán ông ta là nông dân. Giọng của ông ta là giọng Anh. Tôi rất ngạc nhiên vì chưa từng nghe có người Anh nào đi bộ lên vùng cao nguyên mà không có sự cho phép và thông báo trước. Tôi nghĩ người đàn ông này hơi xấc xược nhưng tôi sớm tha thứ cho sự thái quá của ông ta khi tôi biết được nhiệm vụ cao cả của ông ta.”

“Nhiệm vụ cao cả của ông ta là gì thế?” Aaron hỏi. “Ông ấy và em trai ông ấy bảo vệ một quý cô.”

“Chỉ có hai người đàn ông bảo vệ một báu vật như thế à?” Robert mỉa mai.

Henley phớt lờ bình luận của Robert và cố bình tâm để đối mặt với cơn giận của vị lãnh chúa khi cậu nói với lãnh chúa đoạn tin nhắn mà cậu cho là phần tệ nhất của câu chuyện.

“Thưa ngài, cô dâu của ngài là một người Anh.”

Liam, người trầm tĩnh nhất nhóm, gầm ra một tiếng làm Henley giật mình nhảy dựng lên. Robert lẩm bẩm một lời nguyền rủa hết sức tục tĩu, Aaron lắc đầu ghê tởm, còn Dylan thì không thể giấu nổi khuôn mặt nhăn nhó của mình. Brodick có vẻ là người duy nhất không bị tác động bởi thông tin đó. Anh giơ tay ra hiệu tất cả giữ im lặng và bình tĩnh yêu cầu sứ giả tiếp tục nói.

“Lúc đầu tôi không biết gì về quý cô ấy”, Henley giải thích. “Người Anh quốc đó nói với tôi tên ông ta là Waldo, rồi ông ta mời tôi cùng ăn một món súp thanh đạm. Ông ta giải thích rằng vợ ông ấy là họ hàng xa với bộ tộc Len và ông đã được chính lãnh chúa cho phép đi qua lãnh địa Len. Tôi tin lời giải thích của ông ta là thật vì tôi không thể tìm ra lý do tại sao ông ta phải nói dối, và vì tôi vừa mệt vừa đói nên tôi chấp nhận lời mời của ông ấy. Với một người Anh mà nói thì ông ấy có vẻ là kiểu người tử tế. Sau khi chúng tôi ăn xong, ông ta nói với tôi rằng ông rất tò mò về các bộ tộc ở phía Bắc. Ông ấy biết nhiều người trong số họ và nhờ tôi dùng que vẽ trên nền đất những bộ tộc nào đang sống ở đâu.”

“Cụ thể là ông ta muốn biết về những bộ tộc nào?” Giọng của Brodick chuyển sang nghiêm túc.

“Ông ta quan tâm tới bộ tộc Sinclair và MacPherson”, Henley nói. “Nhưng ông ấy cũng rất muốn tìm xem bộ tộc Maitland ở đâu và nơi nhà Maitland đang cư trú nữa, thưa ngài. Còn nữa, ông ta rất tò mò về bộ tộc Buchanan. Bây giờ nghĩ lại thì tôi thấy thật dị thường, vì người nông dân đó có vẻ thất vọng khi biết bộ tộc Maitland sống ở xa phương Bắc thế nào. Dù vậy, ông ta mỉm cười khi tôi chỉ cho ông ta lãnh địa của ngài giáp với lãnh địa của nhà Sinclair và đất của nhà Sinclair lại giáp một góc với đất của nhà Maitland. Lẽ ra, tôi nên hỏi tại sao ông ấy lại vui khi biết điều đó nhưng tôi đã không hỏi.”

“Thế ngươi có nghĩ tới việc hỏi ông ta tại sao lại muốn tìm hiểu về các bộ tộc không?” Dylan liền hỏi.

Henley co rúm khi nghe giọng nói tức giận của người chiến binh. “Vâng, tôi đã hỏi rồi”, cậu đáp lời. “Waldo nói ông ta muốn biết nhà nào sẽ cho phép ông ta băng qua đất của họ và nhà nào không. Tôi bảo ông ấy nên quay lại và trở về nhà thì hơn vì không một bộ tộc nào trong số những bộ tộc ông ta vừa hỏi thăm cho phép ông ta đặt chân lên đất của họ.”

“Ông ta nói với ngươi về người phụ nữ đó khi nào?” Aaron hỏi. Henley cả gan chỉnh lại lời người chiến binh một lần nữa. “Cô ấy là một quý cô.” Aaron trợn tròn mắt nhìn trời. “Đó là ngươi nói thế”, anh trả lời. “Ta còn chưa đánh giá cô ta thế nào.”

“Tiếp tục với câu chuyện của ngươi đi”, Dylan ra lệnh.

“Sau khi tôi vẽ bản đồ các bộ tộc cho Waldo xong, ông ta hỏi tôi có biết một chiến binh tên là Brodick không.”

“Ngài ấy là lãnh chúa so với ngươi”, Liam ngắt lời hắn.

Henley vội gật đầu. “Tôi chỉ là đang lặp lại lời của người nông dân ấy nói với tôi”, rồi cậu nói luôn một tràng. “Ông ta gọi lãnh chúa của các người là Brodick. Tôi nói với ông ta tôi biết chính xác ông ta đang hỏi về ai, và tôi cũng giải thích với ông ta hiện giờ người đó là lãnh chúa Buchanan. Ông ta hỏi rất nhiều về ngài, thưa lãnh chúa, nhưng ông ta quan tâm nhất muốn biết chắc rằng ngài là người… đáng kính trọng. Tôi đã bảo ông ta ngài là người đáng trọng nhất mà tôi biết, và đó là lúc ông ta nói với tôi lý do thật sự ông ta ở cao nguyên này. Ông ta nói đang hộ tống cô dâu của ngài.”

“Vậy đó có phải là lúc quân đội của cha cô ấy xuất hiện không?”

“Không có”, Henley trả lời. “Chỉ có hai người đó đi cùng với quý cô này, không hơn không kém, hai anh em họ thì quá già đối với một nhiệm vụ như thế. Tôi thử tìm những người khác, nhưng không có ai.”

“Người cha nào mà lại để con gái mình đi xa chỉ với hai ông già bảo vệ?” Aaron hỏi.

“Không có ai khác nữa”, Henley nhấn mạnh. “À, họ có tuổi rồi, tầm khoảng bốn mươi, nhưng họ có khả năng đưa cô ấy suốt đoạn đường đến lãnh địa Len, và đó là cả một đoạn đường dài trên cao nguyên đấy ạ. Anh em họ rất che chở cho cô ấy. Họ không để cho tôi gặp mặt cô ấy, nhưng nói với tôi cô ấy đang ở trong nhà thờ. Họ đưa tôi một tin nhắn có liên quan đến ngài, thưa lãnh chúa, rồi cố nhờ tôi gửi nó cho ngài trên đường về nhà với lời hứa ngài sẽ thưởng hậu hĩnh cho tôi. Dù vậy, tôi không mong ngài ban thưởng gì cả”, cậu vội vã thêm vào, “vì tôi đã nhận phần thưởng của mình rồi.”

“Và phần thưởng đó là gì?” Robert hỏi.

“Tôi đã nhìn thấy quý cô đó và nói chuyện với cô ấy. Không món quà nào có thể sánh bằng giây phút ấy.”

Liam công khai cười nhạo cậu, nhưng Henley lờ anh ta đi. “Anh cứ cười nếu anh muốn thế, mà anh chưa gặp cô ấy nên anh không hiểu được đâu.”

“Kể với chúng tôi nghe về cô ấy đi”, Aaron ra lệnh.

“Cô ấy gọi tôi qua cánh cửa sổ để mở khi tôi đang rời đi. Tôi đã đồng ý là xin phép lãnh chúa của tôi để đến chỗ ngài, dù thật lòng, tôi hy vọng lãnh chúa MacDonald sẽ giao việc này cho một người khác, vì tôi hơi e dè khi phải tới đây.”

“Đi vào vấn đề chính đi.” Dylan hạ lệnh.

Vị thủ lĩnh chỉ huy rất tò mò về phản ứng của Brodick, vì lãnh chúa nói chẳng mấy lời từ khi việc thẩm tra bắt đầu. Anh có vẻ nhàm chán trước cái tin có một phụ nữ Anh tuyên bố là cô dâu của mình.

Henley hắng giọng trước khi tiếp tục. “Quý cô đó, cô ấy gọi với ra ngoài và tôi nhảy xuống ngựa, chạy ào đến cửa sổ trước khi Waldo và em trai ông ta kịp chặn tôi lại, vì tôi rất hiếu kỳ muốn thấy mặt và nghe xem cô ấy muốn nói gì.”

Vị sứ giả dừng lại một chút khi cậu ta nhớ lại khoảnh khắc đắm say ấy. Toàn bộ thái độ của cậu ta thay đổi chỉ trong chớp mắt, từ sợ hãi sang hình ảnh một người đàn ông bị mê đắm, và giọng cậu ta ngọt như mật ong khi thuật lại cuộc gặp.

“Tôi thấy cô ấy rất rõ và tôi đứng đủ gần để có thể chạm vào tay cô ấy.”

“Vậy ngươi đã chạm vào cô ấy ư?” Brodick nhẹ giọng hỏi, bằng chất giọng lạnh tanh.

Henley điên cuồng lắc đầu. “Không, tôi không bao giờ dám cả gan như thế”, cậu ta nhấn mạnh. “Cô dâu của ngài đã bị ngược đãi rất nhiều, lãnh chúa”, hắn ta thêm vào. “Một bên mặt cô ấy bị bầm tím, da cô ấy vàng như nghệ với những vết bầm dọc theo xương hàm và xương gò má. Vẫn còn vài chỗ đang sưng, và tôi còn để ý thấy mấy vết bầm khác trên hai bàn tay và cánh tay phải của cô ấy. Tay trái của cô ấy phải quấn băng từ khuỷu tay tới cổ tay và vẫn còn mấy vết máu trên tấm vải lanh trắng. Tôi rất muốn hỏi quý cô xinh đẹp đó rằng tại sao cô ấy bị thương đến mức đó, nhưng từ ngữ cứ nghẹn lại trong cổ họng, và tôi không nói nên lời. Tôi có thể nhìn thấy đau đớn và mệt mỏi trong mắt cô ấy, đôi mắt xanh quyến rũ hệt như màu xanh của những ngọn đồi vào mùa xuân, và tôi không thể rời mắt khỏi cô ấy.” Cậu ta đỏ mặt thừa nhận. “Tôi tin giây phút đó tôi đã thấy một thiên thần.”

Henley quay sang nhìn Aaron. “Ngài đã hỏi tôi cô ấy có xinh không, nhưng từ đó không xứng để nói về cô dâu của lãnh chúa Buchanan.”

Gương mặt cậu ta đỏ lên như lửa khi nói thêm, “Quý cô ấy… cô ấy rất đẹp… đúng vậy, cô ấy hẳn phải là một thiên thần, vì tôi thề với các ngài cô ấy rất hoàn hảo.”

Brodick nén cơn giận điên người của mình với những lời miêu tả lôi cuốn của cậu lính về người phụ nữ Anh quốc đó. Thiên thần, phải rồi, anh thầm nghĩ. Một thiên thần nói dối trắng trợn.

“Ngươi có miêu tả vẻ đẹp hoàn hảo của quý cô đó cho lãnh chúa hay ai khác trong bộ tộc của ngươi nữa không?” Brodick hỏi.

“Có”, Henley thừa nhận. “Nhưng tôi không hề tô vẽ thêm gì cả.”

“Tại sao không?” Robert muốn biết.

Henley biết là không thể quay lưng về phía lãnh chúa Buchanan. Như thế sẽ bị coi là một sự sỉ nhục, vì thế cậu trả lời câu hỏi của Robert mà không quay nhìn anh ta. “Tôi biết họ sẽ đi và đoạt lấy cô ấy cho riêng họ nếu họ biết tất cả ấn tượng của tôi về cô ấy. Tôi đã nói với lãnh chúa của tôi sự thật, rằng có hai người đàn ông Anh quốc nhờ tôi truyền lại thông điệp cho lãnh chúa của các anh. Tôi đã nói với ngài ấy là anh em họ muốn thông báo cho ngài rằng đã đến lúc ngài nên đi đón cô dâu của ngài về. lãnh chúa của tôi hài lòng với chừng đó thông tin và bảo tôi đi đến chỗ ngài… nhưng vị thủ lĩnh chỉ huy của ông ấy lại muốn biết nhiều thông tin hơn.”

“Balcher đã tra hỏi ngươi?” Dylan hỏi.

“Phải”, Henley trả lời.

“Và ngươi đã kể cho hắn nghe những gì?” Robert hỏi.

“Ông ta trực tiếp hỏi thẳng tôi là quý cô đó bây giờ có đang ở trên cao nguyên không, và tôi không thể, tôi chưa từng muốn nói dối ông ta. Tôi trả lời là cô ấy ở trên cao nguyên. Dù vậy tôi đã không nói cụ thể là ở đâu”, cậu ta thú nhận. “Tôi đã hứa với quý cô đó là tôi chỉ nói với một mình ngài nơi ở chính xác của cô ấy, thưa lãnh chúa.”

“Lúc đó ngươi đã nói dối Balcher sao?” Dylan hỏi.

Henley lắc đầu. “Không, tôi không nói dối. Tôi đã nói với chỉ huy của tôi rằng cô ấy ở gần lãnh địa Len. Tôi không đề cập đến nhà thờ.”

“Vì thế ngay lúc này có thể Balcher đang trên đường đi đánh cắp người phụ nữ của Brodick.” Aaron lẩm bẩm.

“Tôi không thề phải giữ bí mật, vì thế tôi có thể nói với ngài chắc chắn rằng Balcher sẽ lùng sục khắp lãnh địa Len để tìm quý cô ấy. Mọi người ở trên cao nguyên đều biết ông ta muốn đánh bại ngài đến mức nào, lãnh chúa, và nếu ông ta có thể cướp cô dâu của ngài thì…”

“Hắn dám đụng đến những thứ thuộc về chúng ta”, Liam ngắt lời, giận dữ vì khả năng đó.

“Thậm chí chỉ cần một trong số những người thuộc bộ tộc MacDonald đụng đến cô ấy, tất cả họ sẽ phải chết.” Robert nói ra những gì mà những người khác đang nghĩ. “Có phải vậy không?”

“Phải”, Liam tán thành.

“Tôi không nghĩ các ngài hiểu được”, Henley nói. “Nếu người của bộ tộc tôi nhìn thấy cô ấy, họ sẽ không quan tâm đến sự phẫn nộ của lãnh chúa các anh đâu. Lúc đấy, họ bị mê hoặc rồi và làm sao suy nghĩ rõ ràng được nữa.”

Aaron đẩy vị sứ giả. “Như ngươi đã bị mê hoặc à?” anh hỏi.

“Sự thật là tôi đã bị mê hoặc.”

“Nhưng ngươi không hề chạm vào cô ấy phải không?” Dylan hỏi. “Tôi vừa nói với lãnh chúa của các vị là tôi không hề chạm vào cô ấy, và tôi coi trọng sinh mạng của mình đủ nhiều để không nói dối bất kỳ ai trong số các anh. Ngoài ra, thậm chí nếu cô ấy không phải cô dâu của lãnh chúa các anh, tôi cũng sẽ không sỉ nhục bằng cách cố chạm vào cô ấy. Cô ấy là người phụ nữ dịu dàng nhất.”

“Balcher sẽ không quan tâm gì đến danh dự.” Robert làu bàu. Dylan bắt đầu bực bội. Robert, Aaron và Liam đột nhiên biến thành người bảo vệ của người phụ nữ này. “Chưa đầy năm phút trước các cậu còn điên tiết với cái tin này”, anh nhắc họ. “Cái gì làm các cậu thay đổi thái độ vậy?”

“Nhà MacDonald”, Robert trả lời.

“Đặc biệt là cái tên Balcher”, Aaron chen vào.

“Người phụ nữ đó thuộc về Brodick và sẽ không ai có được cô ấy”, Robert khẳng định.

Cuộc nói chuyện đang trở nên lố bịch hết sức, Brodick không thể nén lại nụ cười của mình. “Ta còn chưa tuyên bố gì về cô ta”, anh nhắc nhở các chiến binh của mình.

“Nhưng cô ấy đã bày tỏ với ngài, thưa lãnh chúa”, Liam tranh luận.

“Và thế là xong à?” Dylan hỏi.

Trước khi có ai lên tiếng, Brodick giơ tay ra hiệu im lặng, “Ta sẽ hỏi một câu cuối cùng về tin nhắn này, và ta muốn nghe được câu trả lời của cậu ta.”

“Vâng, thưa lãnh chúa?” Henley hỏi, lại bắt đầu cơn lẩy bẩy khác.

“Ngươi đã nói cô ấy gọi ngươi đến cửa sổ để nói chuyện, nhưng ngươi chưa nói với ta cô ấy đã nói gì.”

“Cô ấy gửi thêm một tin nhắn nữa cho ngài.”

“Một thỉnh cầu ư?” Aaron hỏi.

Henley nở nụ cười đầu tiên của mình. “Không, đó không phải một thỉnh cầu mà là một mệnh lệnh.”

“Cô ấy ra lệnh cho ta sao?” Brodick kinh ngạc bởi sự táo bạo của người phụ nữ này.

Henley hít một hơi thật sâu, hy vọng đó không phải là hơi thở cuối cùng của đời mình, và rồi anh thốt ra, “Cô ấy lệnh cho ngài hãy nhanh lên.”

Chương 5

Gillian đang suy nghĩ lại kế hoạch liều lĩnh của mình. Nàng và Alec đã chờ gần một ngày một đêm ở cái nhà thờ hoang này, và chắc chắn khoảng thời gian đó đủ dài để vị lãnh chúa kia tìm đến chỗ nàng, nếu anh ta có ý định đến.

Nàng thấy mệt và biết rằng nếu bây giờ ngồi xuống, có lẽ nàng sẽ không đủ sức để mà đứng lên nữa, vì thế nàng vừa đi đi lại lại giữa hai dãy ghế vừa tiếp tục nghĩ về tình cảnh hiện giờ của họ.

“Chúng ta sẽ sớm phải rời đi thôi”, nàng bảo cậu bé. “Chúng ta không thể chỉ ngồi đợi ở đây mãi được.”

Alec ngồi xếp bằng trên ghế và chăm chú nhìn nàng.

“Chị có vẻ không khỏe lắm, Gillian. Chị bị ốm rồi phải không?”

“Không”, nàng nói dối. “Chị chỉ hơi mệt thôi.”

“Em đói bụng.”

“Em vừa mới ăn xong mà.”

“Nhưng sau đấy em đã nôn hết ra mà.”

“Ừ, bởi vì em ăn nhanh quá”, nàng trả lời.

Nàng đi ra phía sau nhà thờ, nơi nàng đã để cái bao da và rổ thức ăn mà anh em nhà Hathaway trộm về cho nàng. Nàng nhìn ra cửa sổ và thấy Henry tất bật quét dọn.

“Chị đang nhìn chằm chằm cái gì thế ạ?” Alec hỏi.

“Gia đình nhà Hathaway”, nàng trả lời. “Chị không biết chúng ta sẽ làm gì nếu không có họ. Nhiều năm trước, họ đã giúp chị đến được nhà bác chị. Họ thực sự rất can đảm. Không ai trong số họ do dự về việc giúp đỡ chị lần nữa. Chị phải tìm cách để trả ơn họ”, nàng nói thêm.

Nàng đưa cho Alec một mẩu pho-mát và một miếng bánh mỳ vuông dày. “Lần này ăn chầm chậm thôi nhé.”

Thằng bé cắn một miếng pho-mát rồi hỏi, “Chú Brodick sắp đến đây phải không ạ?”

“Chú ý hành động của em nhé, Alec. Nói chuyện với người khác trong khi miệng đầy thức ăn như thế là không lịch sự đâu.”

“Chị biết gì không?” thằng bé lại hỏi, lờ đi lời phê bình của nàng. “Không, gì nào?”

“Chúng ta không thể bỏ đi được bởi vì lúc đó chú Brodick đến đây mà không thấy chúng ta đâu, chú ấy sẽ nổi điên lên. Chúng ta phải đợi chú ấy thôi.”

Nàng ngồi xuống ghế, bên cạnh cậu bé. “Chúng ta sẽ đợi anh ta thêm một giờ nữa vậy, nhưng chỉ đến thế thôi. Được không?”

Thằng bé gật đầu. “Em ghét chờ đợi.”

“Chị cũng thế”, nàng thừa nhận.

“Chị Gillian? Chị sẽ làm gì nếu không tìm được chị gái chị?”

“Chị sẽ tìm được chị ấy”, nàng phản đối. “Chị phải tìm được chị ấy.”

“Chị cũng phải tìm cả cái hộp nữa”, thằng bé nói. “Em nghe nam tước nói thế với chị.”

“Chị không biết. Chiếc hộp đó đã biến mất nhiều năm rồi.”

“Nhưng chị đã nói với nam tước là chị biết nó ở đâu cơ mà.”

“Chị nói dối đấy”, nàng nói. “Đó là tất cả những gì chị có thể nghĩ ra để khiến hắn để em yên. Cha chị đã đưa chiếc hộp ấy cho chị gái chị mang đi. Có một tai nạn đã…”

“Nhưng làm sao nam tước lại muốn có chiếc hộp bằng mọi giá vậy chị?”

“Vì nó rất có giá trị, và nó cũng là chìa khóa giải mã câu chuyện bí ẩn đã xảy ra rất lâu trước đây. Em muốn nghe câu chuyện đó không?”

“Nó có đáng sợ không ạ?”

“Có một chút đấy. Em vẫn muốn nghe chứ?”

Thằng bé hào hứng gật đầu, “Em thích những câu chuyện rùng rợn.”

Nàng mỉm cười. “Vậy được rồi, chị sẽ kể cho em nghe. Hình như trước khi ngài John trở thành vua…”

“Ông ta là thái tử.”

“Đúng thế, lúc đó ngài ấy là thái tử, và ngài đã yêu say đắm một tiểu thư trẻ tên là Arianna. Người ta nói cô ấy vô cùng xinh đẹp…”

“Có đẹp bằng chị không?”

Câu hỏi này khiến nàng kinh ngạc. “Em nghĩ chị xinh đẹp à?”’ Thằng bé gật đầu.

“Cảm ơn em, nhưng tiểu thư Arianna còn xinh đẹp hơn bất kỳ quý cô nào trong vương quốc. Cô ấy có một mái tóc vàng óng ả dưới ánh mặt trời…”

“Cô ấy bị ốm rồi chết ạ?”

“Không, không phải bị ốm, nhưng đúng là cô ấy đã qua đời.”

“Vậy cô ấy chỉ đứng dậy rồi ngã khuỵu xuống giống như chú Angus phải không chị?”

“Không phải, cô ấy…”

“Vậy chuyện gì đã xảy ra với cô ấy thế?”

Nàng bật cười. “Chị sẽ kể nhanh hơn nhiều nếu em không ngắt lời chị nhiều như thế. Bây giờ thì, mà chị kể đến đâu rồi nhỉ? À, đúng rồi, như chị vừa nói đấy, Thái tử John đã say mê nhan sắc của cô ấy…”

“‘Say mê’ nghĩa là sao hả chị?”

“Có nghĩa là ngài ấy bị cô ấy cuốn hút. ngài thích cô ấy.” Nàng vội kể tiếp khi thấy thằng bé có vẻ sắp ngắt ngang lời mình. “Cô ấy là tình yêu đầu của thái tử, và ngài muốn cưới cô. Mà em từng nghe kể về chiếc hộp của Thánh Columba chưa?”

Thằng bé lắc đầu. “Đó là cái gì ạ?”

“Là một rương châu báu của người Scot”, nàng giải thích. “Cách đây rất rất lâu, hài cốt thiêng liêng của Thánh Columba được đặt trong chiếc rương ấy…”

“Hài cốt là gì ạ?”

“Là những mẩu xương”, nàng trả lời. “Nào, như chị vừa kể ấy, phần hài cốt ấy được đặt trong rương, và dòng họ Scot đã mang nó theo khi ra chiến trường.”

“Sao họ lại muốn mang xương ra chiến trường thế ạ?”

“Họ tin rằng có rương hài cốt bên cạnh sẽ giúp họ chiến thắng kẻ thù của mình.”

“Thật thế ạ?”

“Chị nghĩ thế”, nàng nói. “Tập tục mang hộp cốt ra chiến trận vẫn còn đấy. Nhưng không phải lúc nào họ cũng mang theo, mà chỉ trong một số trận chiến thôi”, nàng nói thêm.

“Làm sao chị lại biết về cái rương đó?”

“Bác Morgan đã kể cho chị nghe.”

“Em đoán là chỉ những người ở đồng bằng mới mang theo chiếc rương thôi, người cao nguyên thì không đâu.”

“Sao em nghĩ thế?”

“Bởi vì người cao nguyên không cần chiếc rương khi chiến đấu. Họ luôn luôn thắng bởi vì họ mạnh hơn và thủ đoạn hơn. Chị biết chú Ennis của em nói gì không?”

“Không, nhưng chị đoán chú ấy đã nói điều gì đó khó nghe.”

“Chú ấy nói khi những binh sĩ người Anh nhìn thấy hơn ba chiến binh cao nguyên cưỡi ngựa về phía họ, họ sẽ vứt kiếm và bỏ chạy như những con thỏ hoảng loạn.”

“Không phải tất cả người Anh đều giống gã nam tước kia đâu. Phần lớn họ đều rất can đảm đó”, nàng khẳng định.

Thằng bé không có hứng thú nghe nàng bảo vệ cho người Anh. “Chị không định kể tiếp cho em nghe về chuyện gì đã xảy ra với quý cô xinh đẹp đó và Đức vua John à?” Sau khi hỏi xong, thằng bé quay đi và nhổ nước bọt ra đất.

Nàng lờ đi hành động thô lỗ ấy và tiếp tục câu chuyện. “Ngài John đã rất hâm mộ câu chuyện về cái rương châu báu của dòng họ Scot và đã quyết định tạo ra một huyền thoại cho riêng mình. ngài đã ủy thác cho thợ thủ công của mình…”

“‘Ủy thác’ nghĩa là sao ạ?”

“Ngài ra lệnh cho thợ thủ công của mình”, nàng đổi từ, “làm một chiếc hộp châu báu tuyệt đẹp cho ngài. Thái tử John luôn thích làm một người tài giỏi và khôn khéo, thế nên ngài cũng đã hạ lệnh rằng chỉ có ngài là người duy nhất biết cách mở chiếc hộp đó thôi. Người thợ thủ công đã mất một năm để thiết kế và chế tạo chiếc hộp, và khi nó hoàn thành, người ta nói rằng nó rất cao quý. Dù thế, người ta không thể phân biệt được đâu là đỉnh hộp và đâu là đáy, bởi vì không thấy có then cài hay ổ khóa đâu cả. Toàn bộ phần bên ngoài được trang trí bởi vô số những dải vàng đan chéo nhau, và những viên đá sapphire xanh như bầu trời trong một ngày nắng và những viên ngọc lục bảo xanh như…”

“Như mắt chị?” thằng bé hào hứng đoán.

“Và cả những viên ruby nữa, đỏ tươi như…”

“Đỏ như máu ạ?”

“Có lẽ thế”, nàng đồng ý. “Tất cả những trang sức quý giá ấy được xếp xen giữa những dải vàng. Và chỉ Thái tử John mới biết nhấn vào đâu để mở chiếc hộp.”

“Điều đó không đúng đâu. Người đàn ông làm ra chiếc hộp cũng biết cách mở nó mà.”

“Đó chính xác là điều mà Thái tử John đã nhận ra”, nàng nói. “Và vì thế ngài ấy đã làm một việc rất khủng khiếp.ngài đã ra lệnh xử tử người thợ thủ công kia.”

“Vậy Đức vua John có…”- thằng bé ngừng nói, nhổ nước bọt rồi lại hỏi tiếp - “giết tiểu thư xinh đẹp kia và đặt xương bà ấy vào trong hộp không chị?”

“Ôi, không, cái hộp ấy quá bé”, nàng giải thích. “Bên cạnh đó, Thái tử John cũng chỉ muốn một lọn tóc của tiểu thư Arianna thôi vì ngài ấy chắc chắn rằng cô ấy sẽ mang may mắn cho mình khi ra trận. ngài ấy đã mở chiếc hộp, đặt con dao nạm đá quý của mình vào trong, rồi ra lệnh cho cận vệ mang chiếc hộp tới phòng của tiểu thư Arianna với mệnh lệnh rõ ràng rằng nàng hãy đặt một lọn tóc vàng của mình vào trong chiếc hộp ấy.”

“Rồi chuyện gì xảy ra ạ?”

“Tiểu thư Arianna đã nhận chiếc hộp mở sẵn và con dao từ tay người cận vệ. Anh ta đi vào trong phòng và đặt những thứ ấy lên bàn rồi rời đi. Sau đó, anh ta đã nói với hoàng tử rằng cô ấy là người duy nhất trong phòng, không một người hầu gái nào có mặt cả.”

“Em biết chuyện gì xảy ra rồi. Cô ấy đã đánh cắp cái hộp và con dao khảm đá quý, đúng không?”

Gillian mỉm cười trước sự sốt sắng của thằng bé. “Không, cô ấy không đánh cắp chiếc hộp. Theo câu chuyện kể lại thì, khi người cận vệ của Thái tử John rời khỏi phòng của cô ấy, anh ta đã nghe tiếng cô ấy khóa cửa lại. Lúc sau, anh ta quay lại để lấy chiếc hộp về cho hoàng tử, anh ta gọi cửa nhưng tiểu thư Arianna không trả lời. Sau đó, Thái tử đã đến phòng của cô ấy.”

“Cô ấy có cho Thái tử vào không chị?”

“Không.”

“Thế cô ấy bảo ngài ấy đi đi à?”

“Không”, nàng trả lời. “Trong phòng không có một tiếng động nào cả. Thái tử John vốn nổi tiếng là người thiếu kiên nhẫn. Vì vậy nên một lúc sau, ngài bắt đầu nổi giận khi không thấy cô ấy trả lời, và ngài lệnh cho các binh sĩ phá cửa phòng. Họ đã dùng đến rìu. Thái tử lao vào trong và ngài là người đã nhìn thấy cô ấy. Tiểu thư Arianna đáng thương đang nằm trong vũng máu trên sàn nhà. Ai đó đã đâm chết cô ấy.”

“Vậy lúc đó, Đức vua John có bỏ xương cô ấy vào trong chiếc hộp của ông ấy không chị?”

“Không, ngài ấy không làm thế. Chị đã nói với em rằng cái hộp đó quá nhỏ để có thể chứa nổi xương của cô ấy rồi mà. Ngoài ra, cả chiếc hộp lẫn con dao đều không còn ở đó. Chúng đã biến mất.”

“Thế chúng đâu rồi ạ?”

“A, đó vẫn còn là một điều bí mật.”

“Vậy ai đã giết tiểu thư xinh đẹp đó ạ?”

“Không ai biết cả. Đức vua đã cho người tìm kiếm chiếc hộp khắp cả vương quốc, nhưng hình như nó đã tan biến trong không khí. ngài ấy cho rằng người đánh cắp chiếc hộp chính là kẻ đã giết chết tình yêu đích thực của mình. Bác Morgan nói với chị rằng cứ vài năm lại rộ lên tin đồn chiếc hộp của Arianna xuất hiện ở đâu đó, Đức vua lại ra sức tìm kiếm nó. Phần thưởng mà ngài đưa ra cũng cực kỳ lớn, nhưng đến bây giờ cũng chưa có ai nhận được.”

“Chị biết gì không?”

“Sao?”

“Quý cô đó mất đi còn hơn cưới Đức vua John.” Sau khi buông lời chỉ trích, thằng bé lại quay đi chỗ khác và nhổ nước bọt.

“Tại sao em cứ phun nước bọt thế?”

“Em phải làm thế”, thằng bé trả lời. “Bất cứ khi nào nhắc tới tên ông ta, bọn em sẽ nhổ toẹt ra. Làm như vậy để thể hiện cảm giác của bọn em.”

Nàng vừa kinh ngạc vừa buồn cười. “Em định nói với chị là tất cả người dân trên cao nguyên đều nhổ nước bọt mỗi lần họ nhắc đến tên của Đức vua hả?”

“Còn vài lời nguyền rủa nữa, nhưng mẹ không cho phép em nói.”

“Chị hy vọng là không.”

“Chú Brodick chửi tục mỗi khi phải nói tới tên của Đức vua đó. Vậy chị có bảo chú ấy đừng chửi bậy không?” Sau khi hỏi câu ấy, thằng bé bắt đầu cười khúc khích.

Tiếng cười bắt đầu lây lan, và nàng dịu dàng khẩy chóp mũi thằng bé. “Em là cậu nhỏ đáng yêu nhất đấy”, nàng thì thầm. “Nhưng em lại luôn hỏi những câu quái gở nhất.”

“Nhưng chị sẽ bảo chú Brodick dừng lại chứ?” thằng bé tiếp tục chọc.

Nàng đảo mắt lên trời. “Nếu gặp lúc anh ta nói tên của Đức vua John rồi lại nguyền rủa hay nhổ nước bọt”, nàng tiếp, “thì dĩ nhiên chị sẽ ra lệnh cho anh ta dừng ngay việc đó lại.”

Thằng bé bật cười giòn giã. “Chị sẽ phải hối hận nếu chị cố bảo chú ấy phải làm gì đó. Chú không thích như vậy đâu”, thằng bé nói. “Em ước chú ấy mau mau đến đây.”

“Chị cũng vậy.”

“Lẽ ra, chị nên gửi con dao đi như dự định ban đầu của chị ấy”, thằng bé nói. “Sao chị lại đổi ý thế?”

“Nếu chị gửi cho Brodick con dao, anh ta sẽ biết lý do chị muốn gặp anh ta là có liên quan đến em, nhưng rồi chị lại lo lỡ người khác nhìn thấy con dao sẽ rất nguy hiểm. Chị không biết tin ai cả.”

“Nhưng chị đã nhìn thấy tên phản bội kia cưỡi ngựa xuống đồi rồi mà”, thằng bé nhắc nàng. “Chị nói chị đã theo dõi hắn từ trên đỉnh đồi lúc em đang ngủ mà.”

“Ừ, chị đã thấy hắn ta, nhưng em nhớ những gì chị đã nói với em không? Chúng ta sẽ không để ai biết chuyện đó cả.”

“Thậm chí cả chú Brodick ư?”

“Phải, kể cả Brodick.”

“Chúng ta còn phải đợi bao lâu nữa ạ?”

Nàng phát nhẹ lên tay cậu bé, “Chị nghĩ chúng ta đã đợi hết mức có thể. Có lẽ, anh ta sẽ không đến, nhưng chị không muốn em lo lắng. Chúng ta sẽ tìm cách khác để đưa em về nhà.”

“Vì chị đã hứa phải không?”

“Đúng, chị đã hứa với em. Nhưng chị đã nghĩ gì vậy chứ? Thật là ngốc nghếch khi nói với người lính MacDonald đó chị là cô dâu của Brodick.”

“Nhưng có lẽ chú Brodick cũng cần một cô dâu. Biết đâu chú ấy sẽ đến cứu chúng ta.”

“Đáng lẽ chị nên đề nghị tặng vàng cho anh ta.”

Alec khịt khịt mũi. “Chú Brodick không thèm vàng bạc đâu.” Nàng mỉm cười. “Cũng thế cả thôi vì chị chẳng có miếng nào đâu.” Cậu bé tròn mắt. “Chị định gạt chú Brodick sao?”

“Chị đã nói dối rằng chị là cô dâu của anh ta còn gì.”

“Chú ấy sẽ tức điên lên khi đến đây đó, nhưng em sẽ không cho chú ấy mắng chị đâu.”

“Cảm ơn. Em không giận chị nữa chứ?”

“Em đã giận chị”, cậu bé thừa nhận. “Nhưng giờ hết rồi.”

“Em cần phải tắm thôi, người em bốc mùi rồi kia.”

“Chú Brodick sẽ nghĩ chị rất xinh đẹp, nhưng chị biết gì không?”

“Không, gì cơ?”

“Chú ấy sẽ không nói suy nghĩ đó với chị đâu. Mà chị có muốn chú ấy nghĩ chị xinh đẹp không?”

“Chị không để tâm lắm”, nàng trả lời, tâm trí nàng đang bận rộn với những vấn đề quan trọng hơn. “Chúng ta không thể chờ lâu hơn được nữa, Alec. Chúng ta sẽ phải tự đi tiếp thôi. Em ăn xong là chúng ta sẽ khởi hành ngay.”

“Nhưng nếu chị không muốn chú Brodick nghĩ chị xinh đẹp, sao chị lại mặc bộ đồ màu xanh đấy?”

Nàng thở dài. Alec cứ hỏi những câu kỳ quặc ấy. Những chuyện nhỏ nhặt không đầu không đuôi có vẻ cực kỳ quan trọng với thằng bé, và nó sẽ không để nàng yên cho đến khi nó thấy vừa lòng với câu trả lời.

“Chị mặc bộ này bởi vì những bộ váy khác đã bẩn cả rồi.” Thằng bé cắn một miếng bánh mì khác trong khi cân nhắc câu trả lời của nàng, sau đó nó lại nói, “Chị biết gì không?”

Nàng cố giữ kiên nhẫn, “Không biết, gì nào?”

“Chị sẽ sợ chú Brodick cho xem.”

“Sao em lại nói thế?”

“Bởi vì các quý cô luôn luôn sợ chú ấy.”

“Ừ, chị sẽ không sợ anh ta đâu.” Nàng khẳng định. “Em đừng nói nữa và ăn nốt bánh nhanh đi.”

Tiếng gõ cửa vang lên và Gillian đứng dậy ngay lúc Waldo - người anh lớn của nhà Hathaway chạy ùa vào trong.

“Chúng ta gặp rắc rối rồi, tiểu thư của tôi”, ông thốt lên. “Người binh sĩ MacDonald… người mà ta đã chuyển tin ấy…”

“Henley sao?”

Ông vội gật đầu. “Chắc cậu ta đã nói với những binh sĩ MacDonald khác rằng cháu đang ở đây bởi vì có hơn ba mươi tên đang băng qua đồng cỏ dưới đồi. Bọn chúng mặc đồ cùng màu với Henley, nhưng ta không nhìn thấy hắn đâu cả.”

“Cháu chưa hiểu lắm”, nàng trả lời. “Cháu không nói với Henley về Alec. Tại sao người của bộ tộc anh ta lại đến đây chứ?”

“Ta nghĩ là họ đến đây để bắt cháu, tiểu thư ạ.”

Nàng giật mình bởi suy đoán ấy và lắc đầu, “Nhưng họ không thể bắt cháu được.”

Trông Waldo rất buồn bã và mệt mỏi. “Chúng làm những chuyện khác người ở đây”, ông nói với nàng. “Nếu chúng muốn thứ gì đó, chúng sẽ đoạt lấy nó.”

Nàng tóm lấy tay Alec và kéo cậu bé đứng lên, “Chúng ta phải đi ngay. Chú Waldo, chú gọi em trai chú nhé và chúng ta sẽ gặp nhau ở chỗ dắt ngựa. Nhanh lên.”

“Nhưng, tiểu thư ơi”, Waldo phản đối. “Còn có một chuyện ta chưa nói. Có một bộ tộc khác ở phía bên kia đồng cỏ đang tiến về phía quân MacDonald. Ta không rõ họ là ai, nhưng ta đoán có thể họ là người nhà Buchanan mà cháu đang chờ. Họ có chín người.”

“Nếu đó là Brodick và người của anh ta thì họ bị chênh lệch lực lượng một cách thảm hại.”

“Không đâu, tiểu thư ạ, đáng thương phải là những tên MacDonald kia. Ta chưa bao giờ nhìn thấy những chiến binh như thế. Bề ngoài của họ trông rất hung hãn và ta có thể thấy từ cách quân MacDonald lùi lại, bọn chúng sợ họ. Nếu hôm nay có đổ máu, thì ta không nghĩ đó là máu của người Buchanan đâu. Cháu chắc là cháu muốn đặt tính mạng mình và cậu bé này vào tay của những kẻ hung tợn kia sao?”

Nàng không biết phải nghĩ gì, và trong lòng nàng thực sự hoảng sợ, tim nàng như ngừng đập. “Cháu hy vọng đó là Brodick và người của anh ta”, nàng thì thầm.

Alec thì đang cố thoát khỏi sự kìm kẹp của nàng để ra ngoài và xem trận chiến, nhưng nàng ôm chặt thằng bé, không cho nó đi.

“Chú và Henry nên rời khỏi đây trước khi họ đến. Cháu cảm ơn vì tất cả những gì hai chú đã làm cho cháu và Alec. Chú hãy đi nhanh đi, trước khi bọn họ thấy hai chú.”

Waldo lắc đầu. “Em trai ta và ta sẽ không rời đi cho đến khi chắc chắn hai người đều ổn, tiểu thư ạ. Chúng tôi sẽ đứng gác ngoài cửa. Bọn binh lính kia muốn bắt hai người sẽ phải bước qua xác chúng tôi đã.” Nàng không thể ngăn cản họ làm những việc mà họ xem là nhiệm vụ cao cả. Ngay khi ông quay ra bên ngoài, nàng quay sang Alec.

“Nói cho chị biết chú Brodick của em trông như thế nào”, nàng yêu cầu.

“Chú ấy trông giống chú Brodick”, cậu bé trả lời. “Nhưng chính xác thì anh ta trông như thế nào?”

Cậu bé nhún vai. “Chú ấy to lớn”, cậu bé thì thầm. Rồi nó mỉm cười khi nghĩ đến điều gì đó nó có thể thêm vào. “Và già nữa.”

“Già ư?”

Thằng bé gật đầu. “Già kinh khủng”, nó giải thích. Nàng không tin thằng bé. “Thế tóc anh ta màu gì?”

“Trắng.”

“Em có chắc không thế?”

Thằng bé gật đầu. “Và chị biết gì không?” Lòng nàng chùng xuống. “Không, cái gì?”

“Chú ấy lãng tai nữa.”

Nàng phải ngồi xuống. “Sao em không nói với chị là chú Brodick thực ra là một ông già trước khi chị gửi cái tin nhắn nói rằng chị là cô dâu của ông ấy? Cú sốc này có thể tiễn ông ấy xuống mồ luôn mất.” Nàng đứng bật dậy và kéo theo Alec. “Chúng ta phải đi ngay.”

“Nhưng còn những người Buchanan thì sao?”

“Rõ ràng là một bộ tộc khác ở bên kia đồng cỏ chứ không phải là Brodick. Chú Waldo hẳn sẽ nói với chị nếu có bất kỳ chiến binh lớn tuổi nào chứ.”

“Em muốn đi xem thử. Em có thể nói cho chị biết đó có phải là người nhà Buchanan hay không.”

Waldo mở cửa và hét lên. “Những tên MacDonald đã rút lui, tiểu thư ơi, và những người ở bộ tộc kia đang tiến về hướng này.”

Gillian túm lấy vai Alec và buộc cậu bé phải nhìn mặt nàng. “Chị muốn em trốn sau bức tường đá kia cho đến khi chị xác định bọn họ là ai. Chị không muốn em nói một từ nào hết, nghe không Alec. Hứa với chị đi... làm ơn.”

“Nhưng...”

“Em hứa với chị đi”, nàng yêu cầu.

“Em có thể đi ra nếu đó là chú Brodick chứ?”

“Không cho đến khi chị nói chuyện xong với ông ta và nhận được lời hứa sẽ giúp đỡ hai chúng ta.”

“Được rồi”, nó nói. “Em hứa em sẽ giữ im lặng.”

Nàng hài lòng khi thằng bé chịu hợp tác và hôn lên má nó. Thằng bé lập tức lấy mu bàn tay quệt mặt và cố vặn người ra khi nàng ôm nó.

“Chị lúc nào cũng hôn em”, thằng bé phàn nàn với một nụ cười nhăn nhở, điều đó cho nàng biết thực ra nó không thấy phiền đâu. “Hệt như mẹ em.”

“Nấp đi nào”, nàng nói khi dắt thằng bé ra sau nhà thờ.

Thằng bé nắm cánh tay trái nàng, khiến nàng nhăn mày. Vết dao cắt vẫn còn chưa lành, và với cảm giác đau nhói này, nàng biết là vết thương đã bị nhiễm trùng.

Alec thấy nàng nhăn mặt. “Chị cần thuốc của mẹ em”, thằng bé thì thầm. “Rồi chị sẽ thấy khá hơn.”

“Chắc chắn là thế”, nàng trả lời. “Giờ thì, Alec, không được nói một từ nào nữa”, nàng cảnh cáo. “Dù có bất cứ chuyện gì xảy ra, em phải ở yên đây và không được lên tiếng. Chị có thể mượn con dao chú Brodick đã tặng em không?”

“Nhưng nó là của em.”

“Chị biết nó là của em. Chị chỉ muốn mượn nó thôi”, nàng đảm bảo với thằng bé.

Nó đưa con dao cho nàng, nhưng khi nàng quay người bước đi, nó thì thầm. “Chỗ này tối kinh khủng.”

“Chị ở ngay đây với em mà, vì thế em không cần phải sợ.”

“Em nghe thấy họ đang đến.”

“Chị cũng nghe thấy”, nàng thì thầm đáp lại. “Gillian, chị có sợ không?”

“Có chứ. Bây giờ thì im nào.”

Nàng vội vàng trở lại lối đi giữa hai dãy ghế trong nhà thờ và đứng chờ trước bệ thờ. Một lúc sau, nàng nghe thấy tiếng Waldo hét ra lệnh dừng lại. Yêu cầu đó rõ ràng đã bị lờ đi bởi một giây sau, cánh cửa bị bật tung, và một chiến binh đáng sợ nhất mà nàng từng biết đang đứng ở giữa vòm cửa. Anh ta cao sừng sững với mái tóc dài màu nâu vàng và làn da rám nắng. Anh ta không mặc nhiều đồ ngoại trừ một chiếc khăn choàng dài chưa đến đầu gối, một mảnh vải rộng quấn chéo che kín lồng ngực rộng lớn đầy sẹo và choàng qua bờ vai trái của anh ta. Nàng thấy có con dao găm nhô ra từ đôi bốt da hoẵng, nhưng anh ta không mang theo kiếm.

Người đó thậm chí còn chưa bước vào trong nhà thờ mà hai chân nàng đã run lẩy bẩy. Thân hình cao lớn của anh ta đã chắn hết ánh sáng và những tia sáng vàng óng đó tỏa ra quanh người anh ta, khiến anh ta trông thật siêu phàm. Nàng nắm chặt con dao sau lưng, sau đó khẽ khàng trượt nó vào ống tay áo, rồi từ từ đưa tay ra phía trước và khoanh lại, cố gắng hết sức để anh ta tin rằng nàng đang rất bình tĩnh.

Vị chiến binh ấy đứng bất động mất một lúc, ánh mắt anh ta quan sát mọi ngóc ngách trong nhà thờ, và khi đã chắc chắn rằng chỉ có một mình nàng ở đây, anh ta bước qua bậc cửa, tiến vào trong và đóng sầm cánh cửa phía sau lưng.

Chương 6

Brodick sải bước trên lối đi, mỗi bước chân hùng hổ làm cả xà nhà rung lắc và bụi bặm từ trên trần rơi xuống. Còn Gillian thì vẫn kiên cường đứng yên tại chỗ.

May mắn là khi chỉ còn cách nàng vài bước, anh ta đã dừng lại, sau đó chắp tay sau lưng và nghiên cứu nàng một cách xấc xược, ánh mắt anh ta quét từ đỉnh đầu tới chân nàng rồi từ chân lên đến đầu nàng. Anh ta tận hưởng khoảnh khắc ngọt ngào ấy và sau khi kết thúc cuộc kiểm tra thô lỗ đó, anh ta nhìn chằm chằm vào đôi mắt nàng và chờ nàng lên tiếng.

Nàng đã lên dự liệu trước cho tình huống này và đã luyện tập những điều mà nàng muốn nói với anh ta. Nàng sẽ bắt đầu bằng việc giới thiệu bản thân bởi vì đó là phép lịch sự, rồi sau đó nàng sẽ hỏi tên anh ta. Anh ta sẽ nói với nàng rằng anh ta là Brodick, nhưng nàng sẽ không tin cho đến khi anh ta chứng minh được con người của mình bằng cách trả lời hàng loạt các câu hỏi mà nàng đã chuẩn bị, thực ra là một bài kiểm tra, để chắc chắn nàng có thể tin tưởng anh ta.

Ôi, nàng sẽ rất khôn khéo với màn hỏi han của mình, và ngay khi nàng bình tĩnh lại, nàng sẽ bắt đầu. Cái cách anh ta nhìn nàng quá đáng sợ, khiến nàng khó mà suy nghĩ nổi một câu ra hồn.

Anh ta nhanh chóng mất kiên nhẫn. “Có phải cô là người phụ nữ đã tự nhận là cô dâu của tôi?”

Giọng nói giận dữ của anh làm mặt nàng nóng bừng. Và nàng cảm thấy cả người đỏ bừng vì xấu hổ. “Đúng vậy, là tôi.”

Anh bị bất ngờ bởi sự thật thà của nàng. “Tại sao?”

“Tôi đã nói dối.”

“Rõ mà.”

“Tôi không thường…”

“Thường gì?” anh hỏi, và thắc mắc sao nàng lại căng thẳng đến vậy. Anh đứng rất thoải mái, hai tay chắp sau lưng và gươm cũng đã đưa cho Dylan trước khi vào nhà thờ. Nàng hẳn phải nhận ra anh sẽ không làm hại đến nàng.

“Tôi không thường nói dối”, nàng giải thích, cảm thấy vui vì có thể nhớ ra điều mình muốn nói. Việc nhìn chằm chằm vào cằm của anh rất có ích với nàng, vì ánh mắt của anh ta trông quá dữ dội.

“Anh không già”, nàng thốt ra suy nghĩ trong đầu và mỉm cười. “Tôi nghe nói là anh rất già”, nàng thì thầm, “…với mái tóc trắng.”

Sau đó, nàng bật cười khiến Brodick nghĩ rằng nàng mất trí rồi. “Tôi tin rằng chúng ta nên bắt đầu lại từ đầu. Tôi tên là Gillian, và tôi thực sự xin lỗi vì đã nói dối, nhưng việc nhận mình là cô dâu của anh là cách duy nhất tôi có thể nghĩ ra để khiến anh đi một chặng đường xa đến đây.”

Anh nhún vai. “Không xa lắm.”

“Không xa sao?” cô kinh ngạc hỏi. “Vậy có thể nói cho tôi biết tại sao anh lại mất nhiều thời gian như vậy để đến đây không? Chúng tôi đã chờ anh ở nhà thờ này rất lâu.”

“Chúng tôi?” anh điềm tĩnh hỏi.

“Đúng vậy, chúng tôi”, nàng trả lời. “Anh em nhà Hathaway… hai người gác ngoài cửa ấy… và tôi, đã chờ suốt từ lúc đó.”

“Sao cô có thể chắc chắn rằng tôi sẽ đến?”

“Vì anh hiếu kỳ”, nàng trả lời. “Và tôi đã đúng, phải vậy không? Đó là lý do tại sao anh đến.”

Nụ cười làm nét mặt anh dịu đi. “Đúng vậy”, anh thừa nhận. “Tôi muốn gặp người phụ nữ đã dám cả gan như vậy.”

“Anh là Brodick… ý tôi là, anh là lãnh chúa Buchanan, phải không?”

“Là tôi.”

Khuôn mặt nàng tươi tỉnh hẳn lên. Chết tiệt, nhưng nàng thật sự xinh đẹp. Người đưa tin kia không nói dối về sự thu hút của nàng, Brodick nghĩ. Dù sao thì Henley đã nhìn thấy được vẻ đẹp của nàng.

“Tôi định sẽ kiểm tra để chắc chắn anh thật sự là Brodick, nhưng chỉ vừa nhìn thấy anh là tôi đã tin rồi. Anh biết đó, tôi nghe nói ánh mắt của anh có thể chẻ đôi thân cây, và từ cái cách anh cau có với tôi, tôi càng tin rằng anh có thể làm được điều đó. Anh khá đáng sợ, mà anh cũng biết thế phải không?”

Anh không thể hiện bất kỳ phản ứng nào trước lời nhận xét của nàng. “Cô muốn gì ở tôi?”

“Tôi muốn,… mà không phải, tôi cần”, nàng chỉnh lại, “tôi cần sự giúp đỡ của anh. Tôi có một tài sản rất quý giá và tôi cần trợ giúp để đem nó về nhà.”

“Không có người Anh nào giúp đỡ cô à?”

“Điều này hơi phức tạp, thưa ngài.”

“Nói lại từ đầu đi”, anh đề nghị, ngạc nhiên bởi sự sẵn lòng kéo dài buổi gặp mặt này của mình. Giọng nói của nàng đã cuốn hút anh, giọng nói dịu dàng, đầy mê hoặc, nhưng khàn khàn và đầy gợi cảm, gợi cảm như chính bản thân nàng.

Brodick phải che giấu những suy nghĩ của bản thân, vì anh biết chắc nàng không hề hay biết về sự ảnh hưởng của mình đối với anh. Mùi hương quyến rũ của phụ nữ quả là gây xao lãng. Nó nữ tính và thoang thoảng hương hoa, khiến anh thấy lôi cuốn và khuấy động. Anh phải chiến đấu chống lại ham muốn bước đến gần nàng.

“Cái này sẽ giải thích mọi thứ mà anh cần biết”, nàng vừa nói vừa từ tốn lấy dao găm và vỏ bao ra khỏi ống tay áo, sau đó giơ nó lên cho anh xem.

Anh phản ứng nhanh như chớp. Trước khi nàng có thể đoán được ý định của anh, anh đã kịp thời vồ lấy con dao và tóm chặt cánh tay bị thương của nàng, rồi kéo mạnh người nàng về phía anh. Đứng sừng sững trước mặt nàng, anh gặng hỏi: “Cô lấy cái này ở đâu?”

“Tôi sẽ giải thích”, nàng hét lên. “Nhưng làm ơn buông tôi ra. Anh làm tôi đau quá.”

Những giọt nước mắt chứng minh lời nói của nàng. Brodick ngay lập tức thả nàng ra và bước lùi lại. “Giờ thì giải thích đi”, anh yêu cầu nàng một lần nữa.

“Tôi đã mượn dao găm”, nàng nói, rồi quay đi và gọi, “Alec, giờ em có thể đi ra được rồi.”

Chưa bao giờ Brodick trong tình trạng suýt mất bình tĩnh như vậy. Khi cậu nhóc nhà Maitland chạy về phía anh, anh chợt cảm thấy đầu gối mình muốn khuỵu xuống và trái tim muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Anh choáng váng không thể nói nên lời, và ngay lúc đó, Alec nhào vào vòng tay anh. Hai bàn tay Brodick run rẩy khi nâng cậu bé lên và siết chặt cậu vào lòng.

Cậu bé choàng tay quanh cổ người bảo vệ của cậu và ôm chặt anh. “Cháu biết chú sẽ đến mà. Cháu đã nói với chị Gillian là chú sẽ giúp đỡ chúng cháu mà.”

“Cháu ổn phải không, Alec?” anh hỏi, giọng run lên vì xúc động. Anh quay nhìn Gillian dò hỏi, nhưng nàng đang trìu mến ngắm Alec với nụ cười dịu dàng của một bà mẹ.

“Trả lời ngài ấy đi, Alec”, nàng nhắc cậu bé.

Cậu bé giật người lại một chút trong vòng tay của Brodick và gật đầu. “Cháu rất khỏe. Tiểu thư này, chị ấy đã chăm sóc cháu rất tốt. Chị ấy chịu đói để nhường thức ăn cho cháu khi không đủ thức ăn cho cả hai người, và chú biết gì không, chị ấy không cho phép bất cứ ai đánh cháu, kể cả khi người đàn ông kia muốn.”

Brodick nhìn chằm chằm Gillian trong khi Alec nói không ngừng, nhưng lại gật đầu khi cậu bé kết thúc lời giải thích của mình.

“Cô sẽ kể cho tôi chính xác điều gì đã xảy ra”, anh nói với Gillian. Đó không phải là một câu hỏi mà là một lời tuyên bố. “Được”, nàng đồng ý. “Tôi sẽ kể hết với anh.”

“Chú, chú biết gì không?”

Brodick quay qua Alec, “Không, chuyện gì nào?”

“Cháu không chết đuối.”

Brodick vẫn còn quá chấn động để cười khi nghe lời tự thuật của cậu bé.

“Chú có thể thấy là cháu không chết đuối”, anh trả lời khô khốc.

“Nhưng chú có nghĩ vậy không? Cháu đã nói với chị Gillian rằng chú sẽ không tin đâu bởi vì chú rất bướng, nhưng mà chú có tin vậy không?”

“Cháu nói đúng, chú không tin là cháu đã chết đuối.”

Alec nghiêng qua người Brodick để có thể nhìn thấy Gillian. “Em đã nói với chị thế rồi mà”, cậu khoác lác xong rồi mới dời sự chú ý của mình lên Brodick. “Họ đã nhốt cháu vào một cái bao lúa mì và cháu đã rất sợ.”

“Ai đã nhốt cháu vào bao tải?” anh hỏi, cố gắng giữ giọng bình tĩnh để không làm thằng bé sợ.

“Mấy người đàn ông đã bắt cháu. Hình như lúc đó cháu còn khóc nữa.” Nghe như cậu đang tự thú về một việc làm xấu. “Cháu đã không có dũng khí, chú ạ, nhưng chú biết gì không? Chị Gillian lại bảo cháu đã rất dũng cảm.”

“Ai đã nhốt cháu vào bao tải hả?”

Anh nói cộc lốc làm thằng bé lo lắng và nó tủi thân nhìn xuống đất khi trả lời anh, “Cháu không biết. Cháu không nhìn thấy mặt họ.”

“Alec, chú ấy không tức giận với em. Sao em lại không đi thu dọn đồ đạc của chúng ta trong khi chị nói chuyện riêng với chú của em nhỉ.” Brodick nhẹ nhàng thả Alec xuống và nhìn cậu bé chạy về phía trước nhà thờ.

“Anh sẽ giúp tôi đưa thằng bé về với bố mẹ nó chứ?” nàng hỏi. Anh quay nhìn nàng. “Tôi đảm bảo sẽ đưa thằng bé về nhà.”

“Và tôi cũng sẽ làm thế”, nàng nhấn mạnh. “Tôi đã hứa với Alec và tôi muốn thực hiện lời hứa đó, nhưng tôi cũng cần phải nói chuyện với cha thằng bé. Chuyện này thực sự rất cấp bách. Bên cạnh đó”, nàng nói thêm, “tôi tin ngài, lãnh chúa Buchanan, nhưng ngoài ngài ra tôi không tin bất cứ ai nữa. Tôi nghe nói có tám người nữa đi cùng với ngài hôm nay. Có phải vậy không?”

“Phải.”

“Tôi muốn nhìn thấy từng người trong số họ trước khi Alec bước ra ngoài.”

“Cô muốn nhìn họ?” anh hỏi, ngạc nhiên trước lời đề nghị kỳ lạ của nàng. “Họ là những người Buchanan”, anh nói thêm, “và đó là tất cả những gì cô cần biết.”

Alec chạy xuống lối đi ngay lúc Gillian yêu cầu điều đó một lần nữa. “Tôi muốn nhìn họ trước.”

“Bởi vì chú biết sao không?” Brodick nhìn cậu bé, “Tại sao thế?”

“Chị ấy đã nhìn thấy tên phản bội”, cậu bé nhanh nhảu thốt lên, muốn mình là người đầu tiên giải thích. “Lúc đó cháu ngủ gật, nhưng chị Gillian thì đã nhìn rõ hắn. Chị ấy nói với cháu thế. Chị ấy và cháu đã trốn rất lâu để có thể nhìn thấy hắn ta. Hắn ta là một người cao nguyên”, cậu nghĩ ngợi rồi thêm vào.

“Ồ, Alec, em không được nói với bất kỳ người nào mà…”

“Em quên mất”, cậu cắt ngang. “Nhưng chú Brodick sẽ không kể với bất kỳ ai nếu chúng ta muốn như vậy.”

“Người tôi nhìn thấy có lẽ bây giờ đang trên đường quay trở về cao nguyên”, nàng nói. “Tôi không rõ anh ta đã ở lại Anh bao lâu, nhưng tôi không thể liều lĩnh được. Cẩn thận vẫn tốt hơn.”

“Và cô muốn nhìn qua binh sĩ của tôi chỉ để đảm bảo một trong số họ không phải là người cô đã nhìn thấy đúng không?” anh hỏi, sự phẫn nộ rõ mồn một trong giọng nói.

Nàng bỗng nhiên cảm thấy kiệt sức, nàng cần ngồi xuống, và chắc chắn nàng không có tâm trạng để nói chuyện và tìm một câu trả lời phù hợp để xoa dịu được cơn giận của vị lãnh chúa này. “Đúng vậy, đó chính xác là điều mà tôi muốn làm, lãnh chúa Buchanan.”

“Cô đã nói cô tin tưởng tôi.”

“Phải”, nàng xác nhận, và sau đó nhanh chóng làm rõ câu trả lời của mình. “Nhưng chỉ bởi tôi cần phải tin tưởng một ai đó và anh lại là người bảo vệ của Alec, nhưng tôi không tin tưởng thêm bất kỳ một ai nữa. Alec nói với tôi nó nghĩ có ba người cao nguyên đã mang nó ra khỏi lễ hội, nhưng có thể là nhiều hơn, bên cạnh đó, người đó đã lên kế hoạch bắt cóc thằng bé. Vì thế, như anh thấy, Alec vẫn còn đang trong tình trạng nguy hiểm, và tôi sẽ tiếp tục bảo vệ thằng bé cho đến khi nó về nhà an toàn.”

Trước khi anh có thể đáp lại những lập luận của nàng, một tiếng huýt sáo vang lên bên ngoài nhà thờ thu hút sự chú ý của anh. “Chúng ta phải rời khỏi đây ngay bây giờ”, anh thông báo. “Người của tôi đã mất kiên nhẫn rồi, và chẳng còn bao lâu nữa người MacDonald sẽ tập hợp thêm quân lính và quay trở lại đây.”

“Chú có thù với những người MacDonald hả chú?” Alec hỏi. “Ồ không”, Brodick trả lời. “Nhưng bây giờ thì có lẽ là vậy.”

“Tại sao?” Gillian hỏi, khó hiểu với kiểu giải thích nửa vời của anh ta với Alec. “Người MacDonald mà tôi đã gặp là một người rất tốt bụng và giữ chữ tín vì anh ta giữ lời và chuyển lời nhắn của tôi cho anh.”

Brodick gật đầu. “Phải, cậu ta tên Henley, và cậu ta đã chuyển tin nhắn của cô cho tôi, nhưng là sau khi cậu ta nói với lãnh chúa của mình và đã khơi dậy sự hiếu kỳ trong bộ tộc của cậu ta.”

“Và họ đã tới đây để đánh nhau với anh ư?” nàng hỏi, cố gắng hiểu được lời anh.

Anh bật cười. “Không phải đâu, cô gái, họ đến để cướp cô đi đấy, và như cô đã thấy, đó là một sự sỉ nhục mà tôi không cho phép xảy ra.”

Nàng sửng sốt. “Cướp tôi ư?” nàng thì thào. “Thề có Chúa, tại sao họ lại muốn làm điều đó?”

Anh lắc đầu để nàng biết anh không muốn giải thích thêm nữa. “Dù có muốn giết vài tên MacDonald đến đâu chăng nữa, tôi cũng sẽ đợi cho đến khi đưa cô và Alec về Maitland an toàn trước. Bây giờ, chúng ta sẽ đi ngay.”

Alec có lẽ đã chạy đến cửa rồi nếu Gillian không nắm chặt tay nó và bắt nó ở cạnh nàng. “Em sẽ chờ đến khi nào chị chắc chắn được là em sẽ an toàn khi ra bên ngoài.”

“Nhưng em không muốn chờ nữa.”

“Và chị không muốn nghe bất cứ tranh cãi nào nữa, anh bạn trẻ. Em sẽ làm như em đã được yêu cầu. Em hiểu lời chị chưa?”

Alec ngay lập tức nhìn Brodick cầu cứu. “Cháu luôn nói với chị ấy rằng cha của cháu là lãnh chúa và chị ấy không được bảo cháu cái gì nên làm suốt như thế, nhưng chị ấy không nghe cháu. Chị ấy không sợ cha của cháu gì cả. Có lẽ chú nên nói với chị ấy đi ạ.”

Brodick che giấu sự thích thú của mình. “Nói với cô ấy cái gì cơ?”

“Để cho cháu đi ạ.”

“Quý cô này cũng chỉ muốn điều tốt nhất cho cháu thôi, Alec.”

“Nhưng chú hãy nói với chị ấy về cha cháu đi”, Alec nài nỉ. Brodick đành nhượng bộ. “Iain Maitland là một người đàn ông quyền lực trên cao nguyên”, anh nói. “Nhiều người rất sợ sự phẫn nộ của anh ấy.”

Nàng mỉm cười ngọt ngào, “Phải vậy không?”

“Nhiều người sẽ phải để ý từng lời khi nói chuyện với con trai của anh ấy.”

Alec gật đầu đồng tình khi Gillian nhìn cậu. “Chị quan tâm đến việc bảo toàn sinh mạng của em hơn là lấy lòng cha em bằng việc làm hư em và có lẽ còn khiến em bị giết.”

“Để tôi xem cánh tay của cô”, Brodick yêu cầu. Nàng chớp mắt, “Tại sao?”

Anh không trả lời câu hỏi của nàng, cũng không đợi nàng làm theo mệnh lệnh của mình mà nắm lấy bàn tay nàng và đẩy tay áo qua khỏi khuỷu tay. Vết thương đã được băng bó kỹ lưỡng, nhưng từ vết sưng tấy ửng đỏ ở cổ tay nàng, anh biết vết thương đã bị nhiễm trùng.

“Sao lại ra thế này?”

Alec dán sát bên người nàng hơn. “Chị sẽ nói về chuyện em đã làm chứ?” cậu lo lắng thì thầm với nàng.

Brodick vờ như không nghe thấy câu hỏi của thằng bé. Anh đã có được câu trả lời. Bằng cách nào đó, Alec là người chịu trách nhiệm cho những vết thương của Gillian, và để sau đã, khi anh và Alec ở riêng với nhau, anh sẽ có câu trả lời chính xác cho vấn đề này. Còn bây giờ tạm thời gác qua một bên.

Gillian và thằng bé thực sự đã kiệt sức, mắt cả hai đều thâm quầng. Da nàng đỏ ửng, và Brodick đoán chắc nàng đã bị sốt rồi. Anh biết nếu không được xử lý sớm, vết thương của nàng sẽ thực sự nghiêm trọng.

“Tôi bị thương như thế nào thật sự không quan trọng, thưa ngài.”

“Cô có thể gọi tôi là Brodick”, anh nói.

“Như anh muốn”, nàng trả lời, tự hỏi tại sao giọng anh ta lại dịu dàng như vậy và khuôn mặt anh ta không còn cau có nữa.

Trước khi nàng kịp nhận ra anh đang làm gì, anh đã nắm lấy cằm và xoay mặt nàng qua một bên để nhìn rõ vết thương trên má nàng. “Còn vết bầm tím này thì từ đâu?”

“Là người đàn ông kia, hắn đã đấm chị ấy”, Alec nhanh nhảu thốt lên, ơn trời sự chú ý của chú đã rời khỏi cánh tay của Gillian. Cậu cảm thấy rất xấu hổ khi đã cứa tay chị Gillian và hy vọng rằng chú ấy không bao giờ phát hiện ra. “Và, chú Brodick này, chú biết gì không?” cậu hấp tấp hỏi.

Brodick đang cau mày với Gillian khi anh trả lời thằng bé, “Việc gì thế?”

“Lưng chị ấy cũng bị bầm xanh bầm tím nữa. Nó bị từ trước rồi ạ, nhưng dù sao thì… giờ vẫn còn bầm ạ.”

“Alec, trật tự đi.”

“Nhưng đó là sự thật mà. Em đã nhìn thấy những vết bầm đó khi chị tắm ngoài hồ.”

“Lẽ ra lúc đó em nên ngủ rồi”, nàng nói trước khi đẩy bàn tay của Brodick ra khỏi mặt mình. “Tôi có thể gặp người của anh bây giờ được không?”

“Được thôi” anh đáp.

Nàng định để Alec trong này khi nàng ra bên ngoài và quan sát những binh sĩ kia, nhưng Brodick lại có ý khác. Anh huýt sáo, lớn tiếng và rất chói tai, khiến cho Alec cười khúc khích và bịt hai tai lại. Cánh cửa mở tung và tám người đàn ông lập tức bước vào nhà thờ. Gillian để ý thấy họ đều phải cúi đầu xuống mới qua được khung cửa. Tất cả những người nhà Buchanan đều khổng lồ vậy sao?

Khoảnh khắc cánh cửa mở ra, nàng đẩy Alec ra sau lưng mình, với ý nghĩ muốn bảo vệ cậu bé. Hành động này thực sự tức cười khi xem xét dáng người và sức mạnh của những chiến binh đang hướng về phía nàng. Brodick nhìn thấy cách nàng bảo vệ thằng bé và cố gắng để không quy hành động xúc phạm của nàng thành sự sỉ nhục đối với anh và các chiến binh. Dù tàn bạo với kẻ thù nhưng người Buchanan sẽ không bao giờ ra tay với phụ nữ và trẻ em. Tất cả những người sống trên cao nguyên đều biết họ là những người đáng kính, nhưng Gillian đến từ nước Anh, nên anh tha thứ cho hành vi của nàng bởi nàng chưa biết rõ về họ.

Dylan ném thanh gươm cho lãnh chúa khi anh ta sải bước về phía trước, còn Brodick tra gươm vào vỏ đeo ở bên người, thầm cười trong lòng vì khuôn mặt sửng sốt của bọn họ. Hiển nhiên, họ đã bị cuốn hút bởi quý cô xinh đẹp này, vì họ không thể rời mắt khỏi nàng.

Tuy nhiên sự vui vẻ của anh đã nhanh chóng chuyển thành khó chịu, và sau cùng anh phát hiện ra mình không thích cái cách họ công khai nhìn chằm chằm vào Gillian. Nhìn là một chuyện, trố mắt lại là chuyện khác. Họ chưa từng gặp một cô gái xinh đẹp nào trước đây sao?

Alec lén nhìn một cái phía sau Gillian, bắt gặp Dylan và vẫy tay với anh ta. Bước chân vị thủ lĩnh có chút lưỡng lự, và anh đâm sầm vào Robert, và kịp thời được đẩy trở lại.

Gillian nghiên cứu từng người một trong khi Brodick tập trung hết sự chú ý của anh vào nàng. “Giờ thì cô đã tin chưa?” anh điềm tĩnh hỏi sau khi nàng đã kết thúc việc xem xét từng chiến binh của anh.

“Vâng, tôi tin rồi.”

“Có một người Maitland trốn đằng sau váy của người phụ nữ này phải không vậy?” Dylan hỏi, anh vẫn chưa tỉnh táo hoàn toàn. “Tôi thề có Chúa, đứa trẻ này trông giống Alec Maitland.”

Alec lập tức chạy đến bên Dylan và bật cười khanh khách khi vị chiến binh bế bổng cậu bé lên qua đầu. “Chị ấy bắt cháu trốn. Cháu không muốn đâu, nhưng chị ấy cứ bắt cháu làm thế.”

“Chúng tôi nghĩ là cháu đã bị chết đuối rồi, cậu nhóc này.” Liam thì thào, giọng của anh khô khốc như những chiếc lá khô.

Dylan hạ Alec xuống ngang vai mình. Thằng bé lập tức vòng tay quanh cổ anh ta rồi nghiêng người qua một bên anh để có thể nhìn thấy những người còn lại. “Cháu không chết đuối”, cậu thông báo.

Cả tám người vây lấy Alec, nhưng phần lớn vẫn đang nhìn Gillian chăm chú. Brodick sải một bước chân đầy chiếm hữu đến gần nàng hơn và cau mày thể hiện sự không hài lòng với hai kẻ nặng tội nhất là Liam và Robert, để họ biết rằng lãnh chúa đang tức giận với hành vi của họ.

“Lãnh địa nhà Maitland cách đây rất xa phải không?”

“Không đâu”, anh trả lời. “Robert, đi lấy túi của cô ấy và buộc đằng sau yên ngựa của cậu”, anh ra lệnh khi nắm lấy tay Gillian và bắt đầu bước đi ra cửa ra vào. “Alec sẽ đi cùng cậu, Dylan”, anh nói thêm, và khi anh đi qua Robert, anh lẩm bẩm, “Cậu chưa từng nhìn thấy người đẹp à?”

“Chưa từng có ai đẹp như vậy cả”, Robert trả lời.

Dylan đẩy Alec sang một bên và bước lên trước để chặn đường lãnh chúa của mình. “Ngài không định giới thiệu chúng tôi với cô dâu của ngài sao, lãnh chúa?”

“Đây là quý cô Gillian”, anh nói. Rồi anh giới thiệu các chiến binh của mình với nàng, nhưng anh kể tên của họ quá nhanh và đặc sệt tiếng địa phương, nên nàng chỉ có thể nhớ một hoặc hai cái tên.

Nàng đáng lẽ phải nhún gối chào họ, nhưng Brodick vẫn đang nắm tay nàng, nên thay vì thế nàng gật đầu với họ. “Rất vui được gặp các anh”, nàng chậm rãi nói với họ bằng tiếng Gaelic. Lần đầu tiên nàng nói ngôn ngữ này từ lúc gặp Brodick, và nàng nghĩ mình đã làm một việc hợp lý cho tới khi họ mỉm cười với nàng. Họ vui vì cố gắng của nàng khi nói ngôn ngữ của họ hay cười bởi vì nàng đã nói sai một cách thảm hại? Nàng bắt đầu ngập ngừng vì thiếu tự tin khi tiếp tục nói, “Và tôi rất cảm kích các vị vì đã giúp tôi đưa Alec trở về với cha mẹ của cậu bé.”

Nàng nhẹ cả người khi tất cả bọn họ đều gật đầu.

Robert bước lên. “Cô là cô dâu của anh ấy phải không?” anh ta hỏi, vẫn đần như mọi khi.

“Không phải đâu”, nàng hơi đỏ mặt trả lời.

“Nhưng cô đã tuyên bố mình là cô dâu của anh ấy”, Aaron nhắc nàng.

Nàng mỉm cười. “Đúng là tôi đã nói vậy, nhưng như anh thấy đó, tôi chỉ nói dối để làm lãnh chúa của các anh tò mò mà đến đây thôi.”

“Tuyên ngôn là tuyên ngôn”, Liam nói. Những người còn lại lập tức tán thành ý kiến này.

“Câu đó có nghĩa là gì?” nàng hỏi họ.

Dylan mỉm cười. “Cô gái, nó có nghĩa cô là cô dâu của ngài ấy.”

“Nhưng tôi chỉ nói dối thôi”, nàng tranh luận, thấy vô cùng rối rắm trong cuộc trò chuyện này. Nàng đã giải thích rất đơn giản dễ hiểu, nhưng bọn họ lại làm như nó phức tạp lắm.

“Cô đã nói như thế mà”, một vị khác lại lên tiếng. Nàng nhớ anh ta tên là Stephen.

“Giờ không phải là lúc thảo luận chuyện này”, Brodick nhắc nhở. Anh dẫn đường đi ra ngoài, kéo Gillian theo cùng, và cũng không để ý tới hai người Anh đang đứng chờ bên cửa. Những con ngựa được buộc vào thân cây gần đấy.

“Cô sẽ đi chung ngựa với tôi”, Brodick nói.

Nàng giật tay ra khỏi tay anh ta. “Tôi phải chào tạm biệt bạn mình.”

Trước khi anh kịp ngăn lại, nàng đã nhanh chóng chạy đến chỗ Waldo và Henry. Cả hai người cúi đầu và mỉm cười khi nàng nói chuyện với họ. Brodick không thể nghe được nàng đang nói gì, nhưng từ nét mặt của hai người họ, anh có thể đoán được họ rất vui.

Khi anh thấy nàng nắm tay họ, anh liền đi đến cạnh nàng. “Chúng ta lãng phí đủ thời gian rồi đấy.”

Nàng phớt lờ anh. «Lãnh chúa, tôi muốn giới thiệu với anh Waldo và Henry Hathaway”, nàng nói. “Nếu không có hai quý ông dũng cảm này, Alec và tôi sẽ không bao giờ đến được đây.”

Anh không nói gì, mà nhẹ gật đầu với hai anh em họ.

“Waldo, chú giúp cháu trả lại con ngựa cháu đã mượn nhé”, nàng đề nghị.

“Nhưng cô đã lấy cắp con ngựa mà, cô gái.” Ông thốt lên. “Không phải vậy”, nàng phản bác. “Cháu đã mượn mà không có sự cho phép. Các chú cũng hứa với cháu đi, hai chú sẽ trốn cho đến khi chuyện này kết thúc. Nếu hắn phát hiện hai chú đã giúp đỡ cháu, hắn sẽ giết hai chú mất.”

“Ôi, cô gái”, Waldo nói. “Chúng tôi biết một người có lòng dạ đen tối sẽ làm gì, và cả hai chúng tôi sẽ lánh đi cho tới khi cô trở lại. Chúa sẽ che chở cho cô.”

Mắt nàng long lanh nước. “Đây đã là lần thứ hai chú giúp đỡ và cứu cháu khỏi nguy hiểm.”

“Chúng ta đã đi cùng nhau một chặng đường dài”, Waldo nói. “Lần đầu tôi gặp cô, cô vẫn còn là một đứa trẻ. Lúc đó, cô chẳng nói gì cả.”

“Cháu nhớ chuyện chị Liese đã kể với cháu. Chú đến và đề nghị hộ tống chúng cháu vào cái ngày đen tối đó. Và giờ chú lại giúp đỡ cháu một lần nữa. Cháu nợ hai chú và không biết làm thế nào có thể báo đáp cho đủ.”

“Giúp đỡ cô là vinh dự của chúng tôi.” Henry lắp bắp. Brodick cầm tay và kéo nàng lại vì vậy nàng phải buông tay Waldo ra. “Chúng ta phải đi ngay”, anh nặng lời, mặc dù lần này giọng anh nghe ít hung dữ hơn. “Vâng”, nàng đồng ý.

Nàng quay lại, nhìn thấy Alec trong lòng Dylan, và ra hiệu cho anh em nhà Hathaway đợi một chút. Sau đó, nàng đẩy tay Brodick ra và vội băng qua chỗ họ.

“Alec, chị nghĩ em cũng muốn cảm ơn Waldo và Henry vì đã giúp chúng ta nhỉ.”

Cậu lắc đầu. “Không, em sẽ không làm vậy”, cậu nói. “Họ là người Anh, vì vậy em sẽ không nói cảm ơn. Người cao nguyên không thích người Anh”, thằng bé ngạo mạn nói thêm.

Nàng cố kiềm chế. “Dylan, anh có thể để Alec và tôi ở riêng với nhau một lúc được không?”

“Như cô muốn thôi, cô gái.”

Ngay khi anh ta đặt Alec xuống, Gillian nắm tay lôi cậu về phía hàng cây. Sau đó, nàng nghiêng người nói nhỏ vào tai thằng bé trong khi nó thì muốn xoay người bỏ đi.

Dylan quay sang Brodick, “Cô ấy đang làm gì vậy?” anh hỏi. Brodick mỉm cười, “Nhắc nhở thằng bé về thái độ của nó”, anh trả lời. Anh liếc nhìn hai người đàn ông một lần nữa, sau đó thở dài.

“Có vẻ như tôi cũng nên bị khiển trách.”

Trước khi Dylan kịp đề nghị lãnh chúa của mình giải thích, Brodick đã quay sang Waldo và Henry. Anh em nhà họ rõ ràng là hoảng hồn vì cả hai cứ lùi ra xa khỏi anh cho tới khi anh yêu cầu họ đứng yên.

Dylan không thể nghe thấy Brodick nói gì với những người kia, nhưng anh ta nhìn thấy vị lãnh chúa cúi xuống và lôi con dao găm khảm đá quý ra khỏi bốt và đưa cho Waldo. Khuôn mặt kinh ngạc của người đàn ông Anh quốc đập thẳng vào mắt Dylan. Anh nhìn thấy Waldo cố gắng từ chối món quà, nhưng Brodick đã thắng trong cuộc giằng co này.

Gillian cũng trông thấy điều đang diễn ra và mỉm cười khi tiếp tục giảng giải cho Alec về nhiệm vụ của cậu.

Một lúc sau đó, Alec vùng vằng lê chân đến nói chuyện với hai vị người Anh. Gillian nhẹ nhàng phát vào bả vai thúc cậu đi nhanh hơn.

Alec cúi gằm mặt đến tận ngực và đứng cạnh Brodick khi cậu nói chuyện với Waldo và Henry. “Cháu cảm ơn vì hai vị đã bảo vệ cháu”, cậu nói.

“Và?” Gillian khích lệ.

“Và vì hai vị đã làm những việc mà đáng lẽ không cần phải làm.” Nàng nổi giận, giải thích, “Ý Alec muốn nói là rất xin lỗi vì đã làm phiền hai chú, chú Waldo và Henry. Thằng bé cũng biết rằng hai chú đã vì mình mà liều cả mạng sống. Có đúng vậy không, Alec?” Đứa trẻ gật đầu rồi nắm tay Gillian khi nhìn Waldo và Henry rời đi.

“Em nói có đúng không ạ?”

“Đúng, em đã làm rất tốt.”

Dylan nâng Alec lên yên ngựa rồi quay sang vị lãnh chúa. “Cô ấy có nói với ngài chuyện gì đã xảy ra hay làm thế nào mà cô ấy và Alec cùng đi đến bước này chưa?”

Brodick trèo lên lưng ngựa của mình trước khi trả lời. “Chưa, cô ấy chưa nói với ta bất kỳ điều gì nhưng cô ấy sẽ kể thôi. Kiên nhẫn đi, Dylan. Việc quan trọng lúc này là đưa cô ấy cùng thằng bé tránh xa khỏi nhà MacDonald. Khi ta chắc chắn họ đã an toàn và không phải liên tục cảnh giác nữa, ta sẽ bảo cô ấy kể lại. Bảo Liam lên dẫn đầu đi”, anh ra lệnh. “Chúng ta sẽ tới nhà của Kevin Drummond trước khi tiến về phía Bắc. Robert sẽ đi sau để trông chừng.”

“Nhà Drummond cách lộ trình của chúng ta rất xa”, Dylan nói. “Trời sẽ tối trước khi chúng ta đến nơi.”

“Ta biết nhà ông ta ở đâu”, anh đáp. “Nhưng vợ của Kevin chữa thương rất giỏi, cánh tay của Gillian cần được chữa trị.”

Gillian đứng giữa khoảng đất trống, run rẩy vì lạnh trong khi kiên nhẫn chờ đợi những người đàn ông kết thúc việc thảo luận về nàng. Rõ ràng, nàng chính là chủ đề thảo luận của họ, vì hai người họ cau mày nhìn nàng trong khi nói chuyện với nhau. Ánh nắng mùa hè chiếu xuống mặt nàng, nhưng nàng đã phát run lên cách đây vài phút rồi, mỗi thớ cơ trên người nàng đều đã rã rời. Nàng biết đó không đơn giản chỉ là mệt mỏi, và Chúa kính mến, bây giờ không phải là lúc để nàng ốm. Nàng cần từng giờ từng phút trong ngày để tìm ra chị nàng trước khi lễ hội mùa thu bắt đầu. Nhưng, mọi chuyện có vẻ vô vọng. Nàng lẽ ra không nên nói dối Alford rằng chị nàng giữ chiếc hộp quý giá của Vua John. Sao nàng có thể tìm được nó khi mà mọi binh lính trong vương quốc này đã từng tìm nó hết lần này đến lần khác trong suốt mười lăm năm qua? Có khả năng nào Christen vẫn còn giữ nó không? Alford dường như nghĩ vậy, và Gillian đã củng cố thêm lòng tin cho hắn khi Alec đang gặp nguy hiểm. Trong lòng nàng, nàng biết chiếc hộp đã biến mất mãi mãi, và giờ nàng cảm thấy như đang mắc kẹt trong đầm lầy và sắp chìm nghỉm.

Nàng đã lên một kế hoạch. Khi đưa Alec về đến nhà, nàng sẽ nhờ cha cậu bé đưa nàng đến lãnh địa của người Macpherson, nghe nói là chị Christen đang sống ở đó. Nàng nghĩ, vậy sau đó thì sao? Tâm trí nàng đầy ắp những câu hỏi không thể trả lời, nàng hy vọng mình có thể giải quyết chúng khi nàng khỏe hơn.

Gillian xoa hai bàn tay vào nhau để xua đi cơn lạnh, nàng buộc bản thân mình phải nghĩ đến hiện tại. Brodick huých ngựa đi về phía nàng. Anh cũng không cho ngựa chạy chậm khi đến gần nàng. Anh nghiêng người qua một bên và nhẹ vòng tay quanh eo Gillian, nhấc nàng lên ngồi trong lòng mình.

Nàng kéo chiếc váy phủ qua đầu gối và cố gắng ngồi thẳng để lưng không chạm vào ngực anh, nhưng Brodick không để nàng duy trì tư thế cứng nhắc đó. Anh siết chặt vòng tay và kéo nàng về phía mình.

Nàng thực sự cảm nhận được sự ấm áp từ anh, và mùi hương nam tính của anh đang cuốn hút nàng. Anh có mùi như không khí trong lành. Nàng muốn nhắm mắt lại nghỉ ngơi một chút và thậm chí vờ rằng cơn ác mộng đã kết thúc hoàn toàn. Dù vậy nàng cũng không cho phép mình chìm vào những tưởng tượng điên rồ này bởi nàng cần trông chừng Alec.

Nàng xoay người nhìn anh. Anh quả thật rất đẹp trai, nàng nghĩ, và trong khoảnh khắc này, nàng bỗng quên mất chuyện mình cần nói với anh. Nàng đã từng nghe những giai thoại về các chiến binh Viking lang thang ở Anh hàng thế kỷ trước và nghĩ Brodick chắc chắn là hậu duệ của họ, vì anh to lớn hệt như những gì nàng biết về người Viking. Khung xương của anh rất rõ nét, từ gò má trên đến cái cằm vuông cương nghị. Ồ, anh quá tuấn tú và chắc chắn đã làm trái tim của không ít quý cô lỗi nhịp. Ý nghĩ này dẫn đến một suy nghĩ khác. Alec từng nói với nàng rằng Brodick chưa kết hôn, nhưng có khi nào người yêu của anh đang ở nhà chờ anh trở về không?

“Có chuyện gì vậy, cô gái?”

“Alec có thể đi cùng chúng ta không? Chúng ta có thể chừa chỗ cho thằng bé.”

“Không được.”

Nàng đợi cả phút để nghe anh giải thích lý do tại sao nhưng rồi nàng chợt nhận ra anh đã nói tất cả những gì anh muốn. Tính cách anh quá xa cách, nhưng nàng đã cố gắng để không tức giận. Bác Morgan thường nói với nàng rằng những người cao nguyên là một kiểu người khác và họ thường cư xử theo cách riêng của họ, vì thế nàng cho rằng Brodick không phải đang tỏ ra thô lỗ. Tính cộc cằn của anh chỉ đơn giản là một phần trong con người anh.

Nàng dựa lưng vào anh và cố gắng thư giãn, nhưng thi thoảng nàng lại nhìn ra sau anh để chắc chắn Alec ổn cả.

“Chúng tôi đều ở đây”, Brodick nói. “Cổ cô sẽ mỏi cứng nếu cứ mỗi phút lại nhìn ra sau. Alec ổn”, anh nhấn mạnh. “Dylan sẽ không để thằng bé xảy ra bất cứ chuyện gì.” Nói xong câu này, anh đẩy đầu nàng tựa vào vai mình. “Nghỉ ngơi đi”, anh ra lệnh.

Và nàng làm như anh bảo.

Chương 7

Brodick lay Gillian dậy khi họ đến nơi.

Nàng tự kéo mình ra khỏi giấc ngủ và xoa xoa cần cổ cứng ngắc. Cần nỗ lực một chút, nhưng cuối cùng nàng cũng làm cho mắt mình lấy lại tầm nhìn, và trong một khắc ngắn ngủi nàng nghĩ là mình vẫn đang nằm mơ. Nàng đang ở đâu thế này? Đây là đâu? Xung quanh nàng là những ngọn đồi xanh mơn mởn. Một dòng suối nhỏ quanh co chảy xuống con dốc, và ở giữa thung lũng xanh ngắt có một ngôi nhà lát đá xám và lợp mái tranh. Hai bên sân nhà sáng bừng vì cả rừng hoa dại đủ sắc cầu vồng, hương hoa thoang thoảng xung quanh nàng. Phía tây ngôi nhà là hai hàng bạch dương dọc hai bên bờ suối trong vắt, phía Đông là đồng cỏ mênh mông được bao phủ bởi lớp cỏ dày. Phía cuối đồng cỏ có một đàn cừu đã đến lúc xén lông đang quây lại thành đàn với nhau, chúng đồng thanh be be trông như các cô các bác đang buôn chuyện. Trong lúc đó, có một chú chó chăn cừu đang ngẩng cao đầu, chăm chú làm nhiệm vụ quan sát của mình. Từ ống khói của ngôi nhà tranh, khói bếp chầm chậm cuộn lên trên bầu trời trong xanh. Một làn gió nhẹ thoảng qua gương mặt Gillian. Nơi này đúng là thiên đường!

Một tiếng hét đâu đó đã lay nàng ra khỏi cơn mơ màng. Người đàn ông cao to, nét mặt thanh tú đứng trên bậc cửa trước ngôi nhà đang mỉm cười và gọi tên những chiến binh đang đến gần. Khi nàng quan sát những người đàn ông biến mất sau cánh cửa, mọi thứ đã xảy ra trong mấy ngày qua ùa về trong tâm trí nàng.

Dylan đang vác Alec trên vai và phải cúi xuống để bước vào trong. Brodick đã xuống ngựa nhưng vẫn đứng đợi để đỡ Gillian xuống. Cuối cùng, khi nàng cũng quay sang nhìn anh, anh vươn tay và nàng trượt vào vòng tay anh. Trong một thoáng, mắt họ gặp nhau, nàng đã nghiên cứu khuôn mặt của người đàn ông mà nàng hầu như không biết gì về anh ta nhưng đã tin tưởng bằng cả mạng sống của mình. Đôi mắt sâu thẳm của anh khiến nàng nghĩ anh đã biết tất cả bí mật của nàng. Nàng cố lôi mình ra khỏi cái ý nghĩ ngốc nghếch đó. Anh chỉ là một con người, không hơn - và anh cần phải cạo râu rồi. Râu đã nhuộm vàng hai bên má và quai hàm, và trong đầu nàng có một ý tưởng điên khùng, nàng muốn thử vuốt ve dọc bên sườn mặt anh xem có cảm giác thế nào.

“Tại sao anh lại nhìn tôi chằm chằm như thế ?” nàng hỏi. “Cùng lý do với việc em cũng đang nhìn chằm chằm vào tôi đấy, cô gái.”

Từ tia sáng lóe lên trong mắt anh, nàng đoán trong anh hẳn phải có một phần ác quỷ và nàng đơn giản là không muốn tỏ ra khéo léo hay tán tỉnh anh. Thậm chí, nàng còn không chắc mình có biết cách làm điều đó không.

Nàng đẩy bàn tay anh ra khỏi thắt lưng mình và bước lùi lại. “Sao chúng ta lại dừng ở đây? Và người đàn ông đứng ở cửa lúc nãy là ai? Lẽ ra Alec không nên vào trong cho đến khi tôi…”

Anh ngắt lời nàng. “Đây là lần cuối tôi nhắc em rằng Alec sẽ an toàn với Dylan. Cậu ấy sẽ cảm thấy bị sỉ nhục khủng khiếp nếu biết em không tin tưởng cậu ấy.”

“Nhưng tôi không tin anh ta”, nàng thì thầm để những chiến binh khác không thể nghe lén. “Tôi không biết anh ta.”

“Em cũng không biết tôi mà”, anh chỉ ra. “Nhưng em đã quyết định tin tưởng tôi, vì thế em phải tin những gì tôi nói là thật. Các chiến binh của tôi sẽ bảo vệ Alec bằng cả tính mạng của mình.” Anh nói nhanh những từ cuối chứng tỏ rằng chủ đề này đã thảo luận xong.

“Tôi quá mệt để tranh cãi với anh.”

“Vậy thì đừng cãi. Tranh luận với một người nhà Buchanan chẳng có ý nghĩa gì cả”, anh nói thêm. “Em không có khả năng thắng đâu, cô gái. Người Buchanan chúng tôi không bao giờ thua cuộc.”

Nàng nghĩ có lẽ anh đang đùa nhưng cũng không chắc lắm, vì thế nàng không cười cùng anh. Anh, hoặc là có óc hài hước kỳ quặc, hoặc là một kẻ kiêu căng quá mức.

“Đến đây đi. Chúng ta đang lãng phí thời gian đấy”, anh vừa nói vừa nắm tay nàng và bước lên lối đi lát đá.

“Chúng ta sẽ qua đêm ở đây ư?”

Anh trả lời mà không buồn ngoảnh lại. “Không, chúng ta sẽ rời khỏi ngay sau khi Annie chăm sóc cánh tay bị thương của em.”

“Tôi không muốn là người gây phiền toái.”

“Cô ấy sẽ cảm thấy rất vinh dự được phục vụ em.”

“Tại sao?”

“Vì cô ấy nghĩ em là vợ của tôi”, anh giải thích.

“Tại sao cô ấy lại nghĩ thế được? Tôi chỉ nói dối mỗi một binh sĩ MacDonald thôi mà.”

Anh bật cười. “Tin tức lan rất nhanh, và ai cũng biết là người MacDonald không giữ nổi bí mật.”

“Ôi trời, vậy là tôi vừa gây rắc rối cho anh phải không?”

“Không.” Anh trả lời.

Khi họ đến cửa nhà, anh lùi một bước để nàng đi vào trước. Nàng lại gần anh và thì thầm hỏi nhỏ, “Anh có tin tưởng những người này không?”

Anh nhún vai. “Tin ở mức có thể đối với một người không phải là người Buchanan”, anh trả lời. “Chị gái của Kevin Drummond đã kết hôn với một trong những binh sĩ của tôi, vì thế đại khái anh ta cũng coi như họ hàng xa. Bất cứ điều gì em nói trước mặt họ đều sẽ được giữ bí mật.”

Dylan giới thiệu nàng với hai vợ chồng. Annie Drummond đứng gần lò sưởi cúi đầu chào Gillian. Chị xấp xỉ tuổi Gillian và trông nặng nề vì đứa bé trong bụng. Kevin Drummond cũng cúi chào và mời nàng vào nhà. Gillian thấy cả hai người họ đều có vẻ rất căng thẳng.

Ngôi nhà tranh nhỏ nhắn thơm mùi bánh mì mới nướng. Một chiếc bàn hình chữ nhật vừa vặn chiếm vị trí chính giữa căn phòng và từ số lượng ghế, sáu cái tất cả, Gillian có thể đoán nhà Drummond đã quen với việc thường xuyên tiếp khách thế này. Đây thật sự là một mái ấm, ấm cúng, thoải mái và mời gọi, một kiểu gia đình mà Gillian mơ ước sẽ có được khi nàng cho phép bản thân mình mơ về tình yêu và một gia đình. Thật là một ý tưởng ngốc nghếch, nàng thầm nhủ. Cuộc sống của nàng đang mệt mỏi với những lo lắng muộn phiền, làm gì còn chỗ cho những ước ao bình dị ấy.

“Thật là vinh dự khi được đón tiếp phu nhân tại nhà của chúng tôi”, Kevin nói với nàng, nhưng nàng nhận ra ánh mắt anh ta hoàn toàn hướng về Brodick.

Sau màn chào hỏi long trọng, Annie đề nghị Gillian ngồi xuống bên bàn để chị xem vết thương. Chị kéo một chiếc ghế ngồi đối diện và đợi Gillian thả lỏng. Sau đó, chị trải một tấm vải lên mặt bàn trong khi Gillian vén ống tay áo lên và mở băng vết thương. “Tôi rất biết ơn bất kỳ loại thuốc nào mà chị có”, nàng nói.

“Vết thương không nghiêm trọng, nhưng tôi nghĩ nó bị nhiễm trùng một chút.”

Gillian không nghĩ cánh tay mình trông tệ đến thế, nhưng Annie rõ ràng tái nhợt khi nhìn thấy vết thương. “Ôi, cô gái, cô chắc hẳn phải đau lắm đây.”

Brodick và người của anh ngay lập tức bước tới nhìn vết thương. Alec chạy đến cạnh và áp vào người Gillian. Thằng bé rất sợ hãi.

“Làm thế quái nào mà bị thế này?” Dylan hỏi. “Tôi tự cắt nhầm tay mình.”

“Phải để vết thương mở và khô ráo”, Annie nói khẽ. “Lãnh chúa, ngài sẽ phải ở lại đây ít nhất vài ngày trong khi chăm sóc vết thương. Cô ấy là một quý cô”, chị nói thêm, “và vì vậy tôi phải sử dụng phương pháp thận trọng hơn để chữa trị cho cô ấy.”

“Không được đâu, chúng tôi không thể ở lại lâu”, Gillian phản đối.

“Nếu cô ấy là đàn ông thì sao? Lúc này chị sẽ làm gì?” Brodick hỏi. Annie nghĩ rằng anh hỏi chỉ để thỏa mãn trí tò mò thông thường nên chị đáp, “Tôi sẽ mở miệng vết thương và rút mủ ra, rồi sau đó đổ “lửa mẹ” vào vết thương hở và dù loại rượu đặc biệt này chữa lành mọi vết thương mà tôi đã từng thử, nhưng nó cũng khiến người ta đau đớn khủng khiếp.”

“Tôi đã thấy vài chiến binh gào thét trong suốt quá trình Annie trị thương bằng “lửa mẹ” của cô ấy”, Kevin lên tiếng.

Brodick đợi Gillian quyết định sẽ dùng phương pháp nào.

Nàng cho rằng nhà Drummond đang nói quá sự việc, nhưng thật ra cũng không quan trọng. Nàng không thể để mất quá nhiều thời gian chỉ vì muốn tránh một chút đau đớn. Brodick có vẻ như đang đọc suy nghĩ của nàng.

“Những người mà chị đã chữa trị bằng loại rượu này có cần phải ở lại vài ngày không hay họ đi ngay?” anh hỏi.

“Ồ họ đi ngay khi tôi bôi xong thuốc cao trị thương lên cho họ”, Annie trả lời.

“Người nào có thể chịu được thì đi”, Kevin xen vào.

Brodick thấy Gillian khẽ gật nhẹ và nói, “Chị sẽ dùng phương pháp trị thương cho những binh sĩ kia để chữa cho Gillian, và cô ấy sẽ không kêu một tiếng nào trong lúc chị đang chăm sóc vết thương. Cô ấy là một thành viên nhà Buchanan.” Anh nói thêm câu cuối để giải thích mọi thứ.

“Tôi sẽ không hét một tiếng nào ư, thưa ngài?” nàng hỏi, giọng nàng xen lẫn một chút buồn cười vì tính ngạo mạn trơ trẽn của anh.

Anh thật sự nghiêm túc trả lời nàng. “Phải, em sẽ không la hét.” Nàng đột nhiên muốn gào thét giống như một mụ điên trước cả khi Annie chạm vào nàng để chọc tức cái tên kiêu ngạo kia, nhưng nàng không thể thực hiện ý tưởng đó vì người phụ nữ tốt bụng này và Alec nhỏ bé của nàng sẽ hoảng lắm. Tuy nhiên, khi nào ở một mình với Brodick, nàng sẽ nhắc cho anh ta nhớ nàng không phải người Buchanan, và nói thêm rằng cảm tạ Chúa vì sự thật là người Buchanan tự thân họ cũng đủ nhiều rồi. Nàng để ý thấy các thuộc hạ của Brodick đều gật đầu khi anh tuyên bố nàng sẽ không la hét một từ nào.

Ồ có chứ, nàng chắc chắn là muốn hét rồi.

Mặt Annie trắng bệch như sữa sau khi Brodick chọn cách thức điều trị. Cô nghiêng người về phía chồng mình và thì thầm vào tai anh ta. Cô ấy nói quá nhanh nên Gillian chỉ nghe được một hai từ nhưng cũng đủ để nàng suy ra rằng Annie đang hỏi ý Kevin để cho nàng uống thuốc ngủ.

Kevin hỏi ý kiến Brodick trong khi Annie vội vã đi chuẩn bị dụng cụ. Trước khi Brodick kịp trả lời, Gillian lên tiếng. “Tôi không muốn uống thuốc ngủ. Tôi biết ơn sự quan tâm của các vị, nhưng tôi phải giữ đầu óc tỉnh táo để tiếp tục chuyến đi này.”

Brodick gật đầu, nhưng Gillian không chắc là anh đồng ý với đề nghị của Kevin hay tán thành lời từ chối của nàng. “Tôi nói nghiêm túc đấy”, nàng nhấn mạnh. “Tôi không muốn bị đánh thuốc mê.”

Alec giật mạnh ống tay áo để nàng chú ý đến nó. Khi nàng cúi xuống nhìn cậu bé, từ khóe mắt nàng thấy Annie rắc một thứ bột màu nâu vào một chiếc ly rồi thêm rượu vào.

“Gì thế Alec?” Nàng hỏi Alec.

“Chị có định nói ra là em làm không?” thằng bé thì thầm hỏi. “Về những vết dao trên tay chị ư?” Cậu bé gật đầu và đụng trúng cằm nàng, “Không, chị sẽ không nói ra đâu, và chị muốn em thôi lo lắng về việc đó.”

“Được rồi ạ”, cậu nói. “Em đói.”

“Chút nữa chúng ta sẽ tìm thứ gì đó cho em ăn nhé.”

“Nếu ngài cho phép, lãnh chúa, tôi muốn chúc mừng ngài và cô dâu của ngài”, Kevin thông báo khi anh ta bưng một khay nhiều ly đến bàn.

“Ồ nhưng tôi không phải…” Gillian định giải thích. Brodick ngắt lời nàng. “Anh có sự cho phép của ta.”

Nàng cau mày nhìn anh, không hiểu nổi tại sao anh không đính chính sự nhầm lẫn của Kevin, rồi nàng quyết định đợi sau này sẽ bảo anh giải thích.

Kevin đặt nước của Gillian xuống trước mặt nàng. Sau đó, anh đặt những chiếc ly khác cách xa ly của nàng một chút, rõ ràng là muốn để ly rượu có thuốc mê không bị lẫn với những ly kia. Nâng cốc chúc mừng là một mánh khóe thông minh, dù nàng biết Kevin có ý tốt, nhưng anh ta lờ đi quyết định của nàng vẫn khiến nàng khó chịu. Sau khi nâng ly chúc mừng, nàng sẽ phải uống ly rượu thuốc này nếu không sẽ bị xem là khiếm nhã. Nàng chỉ có một lựa chọn duy nhất.

“Tôi có thể gọi những chiến binh khác của ngài vào để chung vui luôn không?” Kevin đề nghị.

Thay cho câu trả lời, Brodick bước ra cửa và huýt sáo. Âm thanh vang cả ra ngoài ngôi nhà tranh. Chưa đầy một phút sau, những người lính còn lại đi vào trong để nhận rượu. Gillian giúp trao cho mỗi người một ly.

Khi tất cả đều có rượu của mình, Kevin bước lên phía trước và nâng ly lên.

“Vì cuộc sống hạnh phúc tràn đầy tình yêu, tiếng cười và những đứa con khỏe mạnh.”

“Nào, nào!” Aaron đồng ý.

Mọi người đợi cho đến khi Gillian uống ly rượu của nàng mới cạn ly của họ. Brodick gật đầu với Annie, kéo một cái ghế ra và ngồi đối diện Gillian. Anh ra hiệu nàng đưa tay ra, rồi nắm lấy tay nàng.

Nàng không cần phải hỏi tại sao anh lại nắm chặt tay nàng. Anh muốn đảm bảo là nàng sẽ không rút tay lại trong khi Annie trị thương.

Dylan đi vòng qua bàn và đặt tay lên vai nàng. “Robert, đưa thằng bé ra ngoài”, anh ra lệnh.

Alec siết chặt cánh tay Gillian. “Em muốn ở lại với chị”, thằng bé lo lắng thì thầm vào tai nàng.

“Em hỏi ý chú Dylan thử xem”, nàng chỉ thằng bé. “Có lẽ, anh ấy sẽ suy nghĩ lại, nhưng phải lịch sự khi hỏi chú ấy đấy, Alec.”

Cậu bé do dự đưa mắt nhìn người lính, ngửa cổ ra sau hết mức có thể để nhìn lên. “Cháu có thể ở lại không ạ… làm ơn?”

“Ý cô thế nào?” Dylan hỏi.

“Tôi rất vui nếu có cậu bé ở cùng.”

“Cháu được phép ở đây một lúc, Alec, nhưng cháu không được phép chen vào. Cháu có thể hứa với chú sẽ không gây cản trở không?”

Alec gật đầu. “Cháu hứa ạ”, thằng bé đáp lời, rồi dựa người vào Gillian.

Annie đứng bên cạnh, tỉ mỉ quan sát nàng. Chị đã sẵn sàng để bắt đầu, nhưng vẫn tiếp tục đợi. “Cô có cảm thấy hơi buồn ngủ không, tiểu thư của tôi?” chị ngẫu nhiên hỏi thăm.

“Cũng không nhiều lắm”, nàng trả lời.

Annie liếc nhìn lãnh chúa. “Có lẽ, tôi nên đợi thêm một hai phút nữa.”

Gillian nhìn những người đàn ông xung quanh mình và để ý thấy chồng của Annie cứ ngáp liên tục, rồi anh chàng tên Robert cũng ngáp, và nàng không thể xác định nổi ai mới là người đang thực sự buồn ngủ. Rồi Kevin bắt đầu lảo đảo.

“Annie, chị làm ơn nhắc chồng chị ngồi xuống được không?” Kevin đã nghe thấy yêu cầu của nàng, giận dữ chớp mắt, cố nghĩ cho ra nhẽ. “Tại sao tôi lại muốn ngồi xuống chứ, thưa quý cô?” anh hỏi.

“Để anh không bị ngã quá mạnh.”

Không ai hiểu nàng đang nói gì cho đến khi Kevin bất thình lình bổ nhào về phía trước. May mắn thay, một chiến binh của Brodick đã nhanh chân đón được trước khi anh ta đập đầu vào cạnh bàn.

“Ồ cô gái, cô đánh tráo mấy cái ly đó, phải không?” một người hỏi. “Cô ấy đánh thuốc Kevin ư?” một người khác hỏi lại và cười toe toét.

Gillian có thể cảm nhận mặt mình nóng lên và chăm chú nhìn vào mặt bàn trong lúc cố gắng nghĩ ra một lời xin lỗi thích hợp với vợ của Kevin.

Giật mình với trò đánh tráo này, Annie quay sang lãnh chúa. Brodick lắc đầu như thể anh thấy thất vọng, nhưng rõ ràng có một tia sáng lấp lánh trong đôi mắt và giọng nói của anh khi anh nói, “Có vẻ như Kevin tự đánh thuốc mình. Đưa cậu ta vào giường đi, Aaron, và hãy làm cho xong việc này. Annie, chúng tôi còn phải lên đường.”

Chị gật đầu, và bàn tay chị run run đặt dao lên cánh tay Gillian. Brodick giữ chặt cổ tay Gillian ngay trước khi nàng cảm nhận được nhát cắt đầu tiên của lưỡi dao sắc ngọt rạch qua làn da mềm mại của mình. Ban đầu, Gillian để anh biết rằng nàng nghĩ anh phản ứng thái quá, nhưng ngay khi Annie bắt đầu lần dò các vết thương thì nàng rất biết ơn vì điểm tựa anh cho nàng. Nàng muốn rụt tay lại theo bản năng, nhưng bàn tay của Brodick nắm chặt, không cho phép nàng có cử động nào.

Việc điều trị không kinh khủng như nàng đã nghĩ. Cánh tay nàng đau nhói do sức ép của vết thương bị nhiễm trùng và sưng tấy lên dưới lớp da đỏ ửng của nàng, nhưng ngay khi vết thương được mở ra, nàng lập tức thấy nhẹ nhõm.

Alec siết phần dưới cánh tay phải và bám chặt lấy nàng. Cậu bé sợ hãi thầm thì, “Đau lắm phải không chị?”

“Không đau lắm”, nàng khẽ trả lời.

Khi cậu bé thấy nàng bình tĩnh như thế, nó cũng bớt căng thẳng. Nhưng rồi lại tò mò hỏi, “Có đau khủng khiếp như lúc người kia đấm vào mặt chị không?”

“Suỵt, Alec.”

“Nhưng có phải không chị?” cậu bé vẫn khăng khăng. Nàng thở dài. “Không đâu.”

Annie đang vệ sinh vết thương bằng một miếng vải sạch, nhưng phải dừng lại khi nghe Alec hỏi. “Có người tấn công cô sao, phu nhân?” chị hỏi. Người phụ nữ ngọt ngào ấy trông có vẻ hốt hoảng, Gillian lập tức trấn an chị.

“Không có gì đâu, thật đấy”, nàng nhấn mạnh. “Chị đừng để ý.”

“Gã đàn ông đó… Hắn ta là ai?” Annie hỏi tiếp.

Căn phòng im lặng đáng sợ khi tất cả mọi người đều đang đợi nghe câu trả lời của nàng. Nàng lắc đầu. “Chuyện đó không quan trọng.”

“Ồ, quan trọng đó”, Dylan nói, đồng thanh với những tiếng lầm bầm đồng ý khác.

“Ông ta là người Anh”, Alec buột miệng.

Annie gật đầu ám chỉ rằng chị tin những gì đứa trẻ này phát biểu, cô nhặt một mảnh vải khác và tiếp tục nhiệm vụ lau các vết thương của Gillian. Gillian cau mày vì cảm giác khó chịu, không ý thức được mình đang siết chặt lấy tay Brodick.

“Tôi biết hắn ta hẳn phải là người Anh mà”, Annie lầm bầm. “Chứ tôi không biết bất kỳ người nào trên cao nguyên có thể ra tay với phụ nữ cả. Không, tôi không biết ai như thế.”

Nhiều người gật đầu đồng tình. Không có cách nào thay đổi chủ đề, Gillian tóm ngay lấy ý nghĩ đầu tiên hiện ra trong đầu mình. “Hôm nay là một ngày đẹp trời phải không? Mặt trời tỏa nắng và gió mát dịu nhẹ…”

Alec ngắt lời nàng. “Ông ta say, say khiếp lắm.”

“Alec, không ai muốn nghe chi tiết đâu…”

“À, nhưng có chúng tôi muốn nghe đấy”, Brodick dài giọng, giọng nói mềm mỏng che đậy những cảm nhận thật sự của anh. Anh đang cố kiên nhẫn, nhưng vì muốn được nghe toàn bộ câu chuyện, từ đầu chí cuối khiến anh xao nhãng. Loại người điên nào lại làm hại một phụ nữ yếu đuối và một thằng bé con như thế? Alec đã kể xong câu chuyện kinh dị mà cậu đã trải qua và để tất cả bọn họ thấy Gillian can đảm thế nào. Phải rồi, anh muốn nghe tất cả mọi chi tiết, và anh quyết sẽ nghe bằng được toàn bộ câu chuyện trước khi trời tối.

“Ông ta say, đúng không chị Gillian?” Alec dai dẳng.

Nàng không trả lời thằng bé, nhưng nó không hề nản lòng. Vì nàng không thật sự cấm nó nói về vụ bị đánh, nên thằng bé quyết nói hết những gì mà nó biết.

“Chú Brodick, chú biết gì không?”

“Không, chuyện gì?”

“Cái tên đó, hắn đấm chị ấy và đánh chị ấy ngã xuống đất, rồi chú biết hắn đã làm gì không? Hắn đá chị ấy, đá chị ấy, đá chị ấy mấy cái liền. Cháu thật sự sợ lắm, và cháu cố ngăn hắn lại nhưng không được.”

“Cháu cố cản hắn lại bằng cách nào?” Dylan hỏi.

Alec đứng thẳng lên. “Cháu không biết”, cậu bé thừa nhận. “Hình như cháu khóc.”

“Annie, chị sắp xong chưa?” Gillian hỏi. “Sắp xong rồi”, người phụ nữ trả lời.

“Rồi chú biết gì nữa không? Cháu nhào lên đỡ cho Gillian nhưng chị ấy đẩy cháu ra, rồi chú biết chị ấy làm gì không? Chị ấy lăn người nằm trùm lên cháu và dùng hai tay ôm đầu cháu để cháu không bị đá trúng.”

“Chuyện gì đã xảy ra sau đó, Alec?” Liam hỏi.

“Chị ấy vỗ nhẹ, ý bảo cháu im lặng vì chị ấy nói mọi chuyện sẽ ổn thôi. Chị ấy sẽ không để ai làm cháu bị thương. Và chị ấy đã làm thế”, cậu bé nói thêm. “Cháu không bị đá cái nào cả.”

Gillian muốn lấy tay bịt miệng Alec lại. Những người đàn ông trông có vẻ kinh hoàng bởi những gì thằng bé đang kể, nhưng ánh mắt của họ thì dán chặt lên nàng. Nàng cảm thấy ngượng và bối rối bởi những chuyện đã xảy ra.

“Chỉ có một gã người Anh động đến tiểu thư Gillian phải không?” Robert hỏi. “Hay còn những gã khác ở đó nữa?”

“Một tên khác cũng đánh chị ấy.” Alec nói.

“Alec, ước gì em sẽ không…” Gillian nói chưa hết câu. “Nhưng hắn có đánh chị mà, chị không nhớ ư? Một người đá chị, và rồi một gã khác đã đấm chị mà. Sao chị lại không nhớ chứ?”

Nàng cúi đầu. “Chị nhớ mà, Alec. Chị chỉ không muốn nói về chuyện đó.”

Thằng bé quay qua Brodick. “Chú biết chị ấy đã làm gì sau khi bị đánh không? Chị ấy mỉm cười chỉ để chọc hắn phát điên.”

Annie thu dọn những mảnh vải và đặt lên chiếc ghế đẩu bên cạnh, rồi trải một tấm khăn dày bên dưới cánh tay Gillian. “Thưa lãnh chúa, tôi đã vệ sinh xong vết thương nhiễm trùng.”

Brodick gật đầu. “Thằng bé đói rồi. Nó sẽ rất cảm kích khi có một mẩu bánh mì của chị, nếu chị không thấy phiền.”

“Có thể với chút mật ong nữa ạ.” Alec đề nghị.

Annie mỉm cười. “Dĩ nhiên là sẽ có mật ong.”

“Cháu phải ra ngoài ăn”, Brodick ra lệnh. “Robert sẽ đi cùng và trông chừng cháu để cháu không nghịch ngợm.”

“Nhưng chú Brodick, cháu muốn ở cùng chị Gillian. Chị ấy cần cháu, và có thể chị ấy sẽ thấy cô đơn.”

“Chú sẽ ở cạnh chị ấy”, anh hứa. “Robert?”

Robert bước tới trước. Alec nhìn thấy anh đến gần bàn và nép sát người vào Gillian. Nàng nghiêng người xuống thì thầm với cậu, “Chị sẽ gọi nếu cần.”

Nàng đã phải hứa danh dự với trái tim của mẹ nàng trước khi Alec chịu tin rằng nàng sẽ không biến mất nếu cậu chỉ rời khỏi đó vài phút. Rồi cậu chộp lấy ổ bánh mì trên tay Annie và chạy ra cửa chính, hấp tấp tới quên nói cảm ơn chị cho phải phép.

“Thằng bé sẽ nhớ cách xử sự của nó và sẽ cảm ơn chị”, Gillian nói. “Tôi rất biết ơn chị đã nhẫn nại với thằng bé. Nó chỉ là một cậu nhóc thôi và nó vừa trải qua khoảng thời gian khó khăn.”

“Nhưng cô đã giúp cậu bé vượt qua mọi chuyện an toàn.” Dylan nhận xét từ sau lưng nàng và một lần nữa đặt hai tay lên vai nàng. Nàng không chắc là anh ta đang khen ngợi và an ủi nàng hay là muốn đảm bảo nàng sẽ không cố bỏ trốn.

Annie xuất hiện ngay sau đó với một chảo rượu bốc mùi kinh tởm mà chị đã hơ nóng qua lửa. Chị dùng một miếng giẻ lau dày quấn xung quanh tay cầm bằng sắt và lấy đầu ngón tay kiểm tra độ nóng của rượu thuốc.

“Không nóng lắm đâu, thưa cô, nhưng nó sẽ đau lắm đấy. Nếu cô muốn la hét…”

“Cô ấy sẽ không hét tiếng nào đâu.” Brodick lặp lại phát ngôn đó một cách chắc nịch, quả quyết.

Gã đàn ông ngạo mạn này nói như thể đang tuyên bố một sự thật hiển nhiên, và nàng thì không thể chịu nổi, hơi bực bội thái độ phách lối của anh. Nàng mới là người quyết định mình có can đảm hay không. Sao anh ta nghĩ anh ta có quyền quyết định thay nàng?

Annie vẫn cứ lừng khừng, trông có vẻ lo sợ và hơi do dự. Gillian đưa mắt nhìn lên. “Tại sao thuốc điều trị của chị lại gọi là ‘lửa mẹ’?”

Ngay lúc nàng hỏi, Brodick gật đầu với người phụ nữ và chị liền đổ chất lỏng ấy vào vết thương hở của Gillian. Cơn đau đến ngay lập tức, đau như lửa đốt, đau khủng khiếp. Cánh tay nàng cứ như bị lột da rồi nhúng vào nước xà phòng giặt quần áo. Da nàng như đang bị nướng và ngọn lửa thấu vào tận xương. Nàng cũng phản ứng ngay tức thì. Bụng nàng quặn thắt, đầu óc quay cuồng, và mắt nàng mờ đi. Nàng hẳn sẽ nhảy phắt khỏi ghế nếu Dylan và Brodick không kịp giữ nàng lại. Chúa ơi, đau không thể tưởng tượng được. Sau cơn đau co giật đầu tiên, da nàng tiếp tục nhức nhối và run từng cơn, và vết thương trên cánh tay cứ như bị những thỏi than hồng cắm vào. Nàng khom lưng dựa vào người Dylan, hít thật sâu và thở hổn hển, nhắm nghiền để nước mắt không trào ra, siết chặt hàm để không hét thành tiếng, và bằng tất cả sức lực nắm chặt bàn tay Brodick.

Nếu anh có biểu hiện một chút thương tiếc nào, nàng hẳn sẽ vỡ òa và nức nở như một đứa trẻ, nhưng khi nàng nhìn anh tìm kiếm sự giúp đỡ và thấy vẻ mặt bình tĩnh, thản nhiên của anh, nàng bắt đầu bình tĩnh trở lại.

Nhận ra mình đang dựa vào Dylan, nàng gắng gượng ngồi thẳng dậy. Nhưng nàng không thể không siết tay Brodick, dù Chúa biết là nàng đã thử. Ngay khi nàng biết mình không thể chịu thêm sự tra tấn nào nữa, cơn đau bỗng dịu đi.

“Điều tồi tệ nhất đã qua rồi, cô gái”, giọng Annie thì thầm nghe như thể chị cũng rất muốn hét một trận ra trò. “Bây giờ, tôi sẽ bôi ít thuốc mỡ lên da và dùng băng sạch quấn chặt vết thương lại.

Cô đã bớt đau chưa?”

Gillian cố gắng, nhưng lúc này nàng vẫn không thể thốt ra được lời nào, thế nên nàng gật đầu một cách cứng nhắc. Nàng nhìn chằm chằm ra sau vai Brodick, tập trung vào những mảnh vụn gỗ trên bức tường đằng xa, và cầu nguyện mình sẽ không ngất đi.

Annie làm việc nhanh chóng, trong vòng vài phút tay nàng đã phủ một lớp thuốc mỡ trắng và từ khuỷu tay cho tới cổ tay nàng được băng bó lại. Quá trình này cũng không dễ dàng gì nên Gillian vẫn nắm chặt tay Brodick. Bây giờ đã bớt đau, nàng nhận ra ngón tay cái anh đang xoa lòng bàn tay nàng. Sắc mặt anh không hề thay đổi, nhưng cử chỉ nho nhỏ đó có tác động không hề nhỏ. Nàng cảm giác như anh kéo nàng vào vòng tay và ôm lấy nàng.

Sau khi Annie thắt nút băng ở cổ tay, Gillian thở một hơi nhẹ nhõm rồi rút tay ra khỏi tay Brodick.

“Đấy, xong rồi”, Annie nói nhỏ. “Ngày mai, cô sẽ khỏe như thường thôi. Và tránh để vết thương dính nước vài ngày nhé.”

Gillian lại gật đầu. Giọng nàng nghe khàn khàn khi nói cảm ơn người phụ nữ vì đã giúp đỡ mình.

“Giờ tôi xin phép một chút”, nàng từ từ đứng lên. Dylan giữ chặt khuỷu tay nàng để đỡ nàng dậy. Nàng bị ngã nghiêng vào người anh, rồi từ từ nàng đứng thẳng dậy và gật đầu với Annie trước khi rời khỏi căn nhà tranh. Các chiến binh cúi đầu chào khi nàng đi ngang qua.

Gillian chắc chắn là họ đã quan sát nàng từ cửa chính, và vì thế nàng bỏ qua ý định chạy ào về phía mấy hàng cây. Alec đang nhảy chân trần ngoài suối, và Robert đứng canh gác ngay đó. May mắn là thằng bé không để ý đến nàng khi nàng vội vã chạy về hướng ngược lại và cũng không nghe thấy tiếng nức nở đầu tiên của nàng thốt ra.

Liam cau mày lo lắng khi quan sát nàng rời đi, rồi quay lại Annie. “Chị còn chút ‘lửa mẹ’ nào không?”

“Có, còn vài giọt”, chị đáp.

Liam đi đến bàn, lôi con dao găm ra và rạch một đường nhỏ trên khuỷu tay. Các đồng đội của anh đều biết anh định làm gì, và không ai tỏ ra ngạc nhiên, vì Liam nổi danh là Thánh Thomas đa nghi trong đội và cũng là người tò mò nhất.

Muốn biết chính xác thứ thuốc này tác động như thế nào lên vết thương hở, anh đặt tay lên miếng vải Annie trải trên bàn và ra lệnh, “Đổ một ít nước đó lên vết cắt đi. Tôi muốn biết cảm giác đó như thế nào.”

Nếu Annie nghĩ yêu cầu đó quá điên rồ, thì chị cũng đủ thông minh để giữ mồm miệng. Chị có cảm giác như mình đang ở trong một cái động với một gia đình gấu to lớn. Những người đàn ông này là những chiến binh dữ dội nhất trên đất cao nguyên. Họ là những kẻ cao ngạo và phản ứng rất nhanh, điều đó khiến kẻ thù của họ khiếp sợ. Nhưng đồng thời, họ cũng là những đồng đội tốt nhất. Annie cho là mình thật may mắn khi quen biết nhà Buchanan, vì điều đó có nghĩa là gia đình chị không bao giờ phải lo lắng bị những bộ tộc văn minh hơn làm hại.

Chị bước tới và làm như anh ta bảo. “Vết thương này của anh không đáng kể so với của quý cô kia”, chị nhận xét. “Vì thế sẽ chẳng đau mấy so với cô ấy đâu.”

Sau khi nói xong, chị nghiêng chảo để thứ rượu đó chảy xuống vết cắt. Liam không có phản ứng gì. Đã thỏa mãn tính tò mò, anh gật đầu với Annie và quay người lại bước ra ngoài. Brodick và những người khác theo sau. Mọi người quây quanh, kiên nhẫn đợi anh lên tiếng. Aaron mỉm cười khi cuối cùng Liam cũng lên tiếng vì giọng anh ta nghe giống như tiếng ộp ộp của một chú ếch sắp chết đuối.

“Đau chết mất”, anh thì thầm. “Tôi không biết sao cô ấy có thể chịu được.”

Robert gia nhập với họ, vác Alec trên vai như vác một bao lúa mì. Thằng bé thích thú kêu ré lên cho đến khi nhận ra Gillian không có ở đó. Mặt cậu đầy vẻ kinh hoàng, lập tức tụt xuống khỏi vai Robert và ra sức hét tên Gillian. Robert lập tức đưa tay che miệng thằng bé để nó im lặng.

“Cô ấy ở hàng cây đằng kia, Alec. Cô ấy sẽ quay lại ngay thôi. Bình tĩnh nào.”

Nước mắt chảy dài trên mặt thằng bé khi cậu chạy đến bên Brodick. Anh bế cậu bé lên và vụng về vỗ vỗ lưng cậu. “Ta quên mất là cháu còn bé thế nào, nhóc con”, anh khàn khàn nói. “Gillian không bỏ cháu đâu.”

Cậu nhóc xấu hổ vì đã hoảng hốt quá mức, dụi mặt vào cổ Brodick. “Cháu đã nghĩ có lẽ chị ấy đi rồi”, nó thừa nhận.

“Từ khi cháu biết cô ấy, có bao giờ cô ấy bỏ cháu lại chưa?”

“Chưa ạ… nhưng thỉnh thoảng… cháu vẫn sợ”, thằng bé thì thầm. “Cháu chưa từng sợ như vậy, nhưng bây giờ lại thế.”

“Được rồi nào”, Brodick nói, và thở dài, “Bây giờ, cháu đã an toàn rồi. Chú sẽ không để bất cứ chuyện gì xảy ra với cháu nữa.”

“Chị Gillian cũng đã nói như vậy”, cậu nhớ lại. “Chị ấy sẽ không để cho bất kỳ ai làm hại cháu, không bao giờ.” Rồi cậu ngước lên và nhìn vào mắt Brodick. “Chú sẽ chăm sóc cho chị ấy luôn nhé vì chị ấy chỉ là một cô gái yếu đuối.”

Brodick bật cười. “Chú chưa thấy cô ấy yếu đuối gì cả.”

“Nhưng chị ấy yếu đuối thật đó. Có lúc chị ấy khóc khi nghĩ là cháu đã ngủ rồi. Cháu đã bảo là chị ấy cần chú. Cháu không muốn ai làm hại chị ấy nữa.”

“Chú sẽ không để ai động đến cô ấy đâu”, anh đảm bảo với cậu bé. “Bây giờ đừng lo lắng nữa và theo chú Robert đi lấy ngựa nào. Chúng ta sẽ rời khỏi đây ngay khi Gillian quay lại.”

Mười phút sau đó, Gillian mới quay lại, và đôi mắt đỏ hoe chứng tỏ nàng đã khóc. Brodick đứng đợi cạnh con ngựa giống của mình trong khi nàng đi cảm ơn Annie, và khi nàng vội vàng đi về phía anh, anh nâng nàng lên yên rồi phóng lên ngồi sau nàng. Nàng ngả người dựa vào lòng anh vì đã quá kiệt sức.

Đột nhiên, trong lòng Brodick tràn ngập mong muốn bảo vệ và an ủi nàng. Anh cố gắng thật khẽ khàng đặt nàng vào lòng, rồi vòng tay ôm chặt nàng. Chỉ vài phút nàng đã ngủ say. Anh đẩy yên ngựa tới trước một chút và nhẹ nhàng để Gillian tựa trong vòng tay anh, mái tóc xoăn dài của nàng quét qua đùi anh. Anh không kiềm lòng được, dùng mu bàn tay dịu dàng vuốt ve khuôn mặt thánh thiện nhất anh từng thấy. Cuối cùng, anh cũng đầu hàng nỗi khát khao đã quấy rầy anh kể từ phút giây nhìn thấy nàng. Anh cúi xuống hôn lên đôi môi mềm mại của nàng, khẽ mỉm cười khi nàng nhăn mũi và thở dài.

Lý trí luôn nhắc anh rằng chuyện này không hợp lý chút nào. Nàng là người Anh, và có Chúa chứng giám, anh không thể chịu đựng bất cứ ai hay thứ gì thuộc về nước Anh. Anh đã rút ra được bài học trong một lần tấn công vào đất nước đáng ghét đó lúc còn trẻ tuổi và ngờ nghệch. Anh muốn tìm một cô dâu phù hợp như vợ của Iain Maithland, Judith, nhưng cuộc tìm kiếm đó rất vô nghĩa bởi vì Iain đã tìm ra báu vật duy nhất mà nước Anh có rồi.

Hoặc là Brodick đã tin như thế cho đến khi anh gặp Gillian. Bây giờ, anh cũng không chắc lắm.

“Nàng là một cô gái can đảm”, anh thì thầm. Rồi anh gật đầu, nói thêm, “Ta sẽ thừa nhận với nàng điều đó.”

Nhưng không hơn.

Chương 8

Nhu cầu của Alec cần phải quan tâm trước. Mặc dù rất muốn có vài câu trả lời, nhưng Brodick quyết định sẽ chờ đến khi cho cậu bé ăn uống xong mới hỏi Gillian.

Đã trễ rồi, mặt trời đã lặn hẳn và trăng đã lên. Gillan và Alec đều đã kiệt sức. Họ dựng lều trên đỉnh đồi Carnith, ba bên của vùng đất hẻo lánh này đều được những hàng thông bao bọc. Phía đất trống mở rộng xuống bờ cỏ hồ Beech là một vũng đá nhỏ trong veo đầy cá hồi đốm.

Aaron trải chiếc khăn choàng trên nền đất bên cạnh đống lửa Liam vừa đốt khi thấy Gillian run rẩy. Nàng mỉm cười biết ơn khiến Aaron đỏ mặt thẹn thùng như một cậu bé.

Gillian ngồi xếp bằng trên tấm vải len trong khi Alec nằm dài bên cạnh như một chính khách La Mã lười biếng. Brodick nghĩ thiên thần của mình trông như vừa trải qua một trận chiến. Da nàng tái xám đi, đôi môi sưng vù và mắt nàng đỏ lên vì sốt, nhưng nàng không kêu ca một lời nào. Nàng cũng không ăn bất cứ thứ gì Robert mời, nhưng lại cần chắc chắn rằng Alec ăn đầy cái bụng như không đáy của cậu. Thằng bé muốn nuốt chửng đống thức ăn và chắc chắn sẽ làm thế nếu như nàng không đút cho cậu mỗi lần một miếng nhỏ.

Nàng thì thầm nhắc thằng bé ăn chậm một chút để không bị nghẹn và kiên nhẫn một cách đáng ngạc nhiên khi nghe cậu lảm nhảm không ngừng.

Cậu nhóc rất vui vẻ cho đến khi nàng đề nghị cậu đi tắm. Cậu bật dậy, vừa chạy vụt về phía chú mình vừa la hét, “Em không cần tắm.”

Gillian là người duy nhất không bị sự bộc phát của cậu nhóc làm cho kinh ngạc. “Em sẽ thấy khá hơn sau khi tắm”, nàng hứa hẹn.

Alec kịch liệt lắc đầu. “Không, em sẽ không tắm đâu”, cậu la lên. “Chị không thể ép em.”

“Alec, cháu không nên nói chuyện với một quý cô bằng giọng điệu như thế”, Brodick ra lệnh. “Và đừng có trốn đằng sau chú thế này nữa. Người nhà Maitland không khúm núm như vậy đâu.”

Nhìn vẻ bối rối của cậu nhóc, Brodick nghi ngờ cậu không hiểu từ “khúm núm” nghĩa là gì, nhưng chắc hẳn cậu đoán được từ đó nghĩa không hay nên ngay lập tức bước ra đứng cạnh ông chú mình. Vai dựa vào đùi Brodick.

“Cháu không muốn tắm”, cậu nhóc lầm bầm. “Tại sao không muốn?”

Nó chỉ vào Gillian. “Chị ấy sẽ bắt cháu dùng xà phòng của chị ấy, rồi sau đó cháu sẽ…”

“Cháu sẽ làm sao?” Brodick hỏi

“Cháu sẽ có mùi như một đứa con gái ấy.”

“Chú không nghĩ vậy đâu, Alec.”

“Chị đã gặp không ít rắc rối mới mượn được cục xà phòng đấy”, nàng kêu lên.

“Chị trộm nó.”

“Không phải, Alec, chị mượn nó”, nàng sửa lại trước khi liếc về phía Brodick. “Cục xà phòng ấy có mấy cánh hoa hồng, và có vẻ Alec nghĩ rằng vì tôi dùng nó nên…”

Cậu bé kết thúc lời giải thích hộ nàng. “Nó sẽ khiến cháu có mùi như một đứa con gái”, cậu vừa khăng khăng không chịu vừa bước lùi lại và liếc nhìn đề phòng nàng.

Robert đến sau lưng Alec, vòng một cánh tay kẹp cậu bé mang ra hồ nước. Liam hỏi mượn cục xà phòng rồi theo sau.

Gillian nghe Robert hứa với Alec rằng mặc dù họ chắc chắn sẽ thơm mùi hoa hồng sau khi tắm, nhưng hương thơm ngọt ngào đó không bao giờ biến họ thành đàn bà được.

Một phút sau đã nghe tiếng Alec cười khúc khích, và có vẻ thằng bé đã vượt qua cơn khủng hoảng rồi. Gillian định đứng dậy để duỗi chân nhưng bị khuỵu xuống, ngay khi đó Aaron và Stephen vội vã chạy đến đỡ nàng. Không cần hỏi han, mỗi người túm một bên khuỷu tay và kéo nàng dậy.

“Cảm ơn các anh.”

“Tiểu thư có thể gọi tôi là Stephen”, vị chiến binh ngăm đen lên tiếng.

“Tôi không nghĩ tiểu thư biết hết tên của chúng tôi”, Aaron thắc mắc.

“Tôi biết gần hết tên các anh rồi. Robert là người mang cậu nhóc Alec đi tắm này, Liam là người đi cùng với anh ấy, và tôi biết anh là Aaron, nhưng tôi chưa biết tên những người còn lại.”

“Tên tôi là Fingal”, người chiến binh tóc đỏ tự giới thiệu và cúi chào.

“Tôi là Ossian”, một người khác cũng đến gần nàng và giới thiệu. Anh ta cao và béo đến nỗi không thấy cổ đâu.

Đột nhiên, Gillian cảm thấy mình như bị bao vây bởi một bức tường những người đàn ông cao đến hơn một mét tám. Tất cả họ đều nhìn xuống nàng như thể nàng là một sinh vật kì lạ vừa rơi từ trên trời xuống vậy. Chẳng lẽ họ chưa bao giờ gặp một phụ nữ Anh quốc trước đây sao? Và tại sao giờ họ lại cư xử lạ thế? Nàng đã ở cùng với họ cả một ngày dài, và từng ấy thời gian hẳn đã đủ thỏa mãn sự tò mò rồi mới phải chứ.

Nàng bước dịch sang trái một chút để có thể nhìn qua khoảng giữa hai binh sĩ và thấy Brodick đang khoanh tay đứng dựa vào một thân cây. Anh, cũng đang quan sát nàng, nhưng không giống các chiến binh của mình, anh không cười. Nàng khẽ nghiêng đầu về phía những anh chàng đang bao vây mình, rất hy vọng Brodick có thể hiểu dấu hiệu ý nhị đó và ra lệnh người của anh cho nàng một chút không gian để thở. Nhưng mà, dường như anh không có ý định đến giúp nàng.

“Bữa tối cô không ăn được mấy, tiểu thư”, Ossian nói. “Cô cảm thấy không khỏe à?”

“Cảm ơn anh, tôi ổn mà”, nàng đáp.

“Cô không cần phải tỏ ra dũng cảm trước mặt chúng tôi đâu”, Stephen bình luận.

“Nhưng anh thấy đấy, thưa ngài...”

“Làm ơn gọi tôi là Stephen.” Và trước khi nàng kịp đồng ý, anh ta lại nói thêm “Tôi nói thật đấy. Cô không cần phải tỏ ra mạnh mẽ trước mặt chúng tôi đâu.”

Rồi một người khác lại tham gia vào bức tường người. Anh ta là người dễ nhớ nhất vì có một vết sẹo dài bên má trái và đôi mắt nâu tuyệt đẹp.

“Tên tôi là Keith”, anh ta nhắc nàng. “Và lúc nào cô cũng có thể nói chuyện thoải mái trước mặt chúng tôi. Chúng tôi là cận vệ của lãnh chúa.”

“Nhưng anh ta không phải là lãnh chúa của tôi.”

Dylan tham gia vào cuộc nói chuyện đúng cái lúc nàng giải thích như thế. Anh nhận ra chẳng có người nào phủ nhận ý nàng, tất cả bọn họ đều đang cười nhăn nhở như những thằng ngốc.

“Tiểu thư, Annie Drummond vừa đưa cho Liam một túi bột thuốc đấy. Cô phải uống một nửa số đó vào tối nay, hòa vào nước để uống, và nửa còn lại uống vào đêm mai nhé.”

Liam đã từ dưới hồ quay trở lại từ lúc nào rồi và đẩy một cốc nước gì đó cho nàng. “Tôi đã nếm rồi, tiểu thư ạ”, anh ta nói. “Nó đắng đấy nên chắc là cô muốn nuốt nhanh xuống. Mùi của nó cũng rất kinh.”

Nàng nhìn thẳng vào đôi mắt xanh của anh ta vài giây rồi nghi ngờ hỏi lại “Có phải anh định cho tôi uống thuốc ngủ không, Liam?”

Anh ta bật cười. “Không đâu, tiểu thư của tôi ạ, chúng tôi đã nhận được bài học của Kevin Drummond rồi. Thuốc này chỉ giúp cô hạ sốt thôi.”

Nàng quyết định tin anh ta và uống cái thứ nước đó nhanh hết sức có thể. Nàng muốn nôn ra ngay lập tức nhưng liên tục hít thật sâu để ngăn lại. Nàng xanh mặt nói, “Cái thứ nước này còn khủng khiếp hơn cả bị bệnh.”

“Cánh tay cô còn đau không?”, Stephen hỏi.

“Tôi không đau”, nàng trả lời. “Nếu các anh không phiền, tôi muốn ngồi trên tảng đá cạnh lãnh chúa của các anh để nói chuyện với anh ấy.”

Fingal và Ossian nhường đường cho nàng đi qua trong khi Keith chộp lấy tấm vải len dưới đất và vội vã trải nó lên mặt đá để nàng ngồi.

Nàng vừa cảm ơn anh ta vì sự chu đáo vừa ngồi xuống.

“Chúng tôi có thể làm gì cho cô nữa không, tiểu thư?” Fingal hỏi.

“Không, cảm ơn anh”, nàng đáp lại. “Anh thật tốt bụng và tử tế với tôi”, nàng nói thêm.

“Cô không cần phải cảm ơn vì những gì chúng tôi đã làm đâu, đó là nhiệm vụ của chúng tôi, thưa tiểu thư”, Ossian nói với nàng.

“Làm ơn gọi tôi là Gillian.”

Anh ta trông có vẻ bị sốc bởi lời đề nghị của nàng. “Tôi không thể, thưa tiểu thư.”

“Không, cậu ta không thể gọi như vậy”, Brodick lên tiếng khi anh bước đến đứng trước mặt nàng. “Giờ hãy để chúng tôi nói chuyện nào”, anh nhẹ nhàng ra lệnh.

Từng người một cúi chào Gillian trước khi đi về phía hồ nước. Nàng quan sát họ mãi cho đến khi họ đi khuất tầm nhìn mới thôi. Và trong lúc đó, thật ra nàng đang tập trung những suy nghĩ của mình lại bởi vì nàng biết, đã đến lúc nàng phải giải thích cụ thể những gì đã xảy ra. Chúa ơi, phải hồi tưởng lại những chuyện đã qua thực sự quá mệt mỏi.

Nàng ngồi thẳng lưng, để hai bàn tay chồng lên nhau trên đùi và chờ Brodick bảo nàng bắt đầu. Dylan vẫn ở đây, khoanh tay đứng bên cạnh nàng.

“Làm thế nào mà nàng với Alec cùng trải qua chuyện này?” Brodick hỏi.

“Tôi không biết bắt đầu từ đâu nữa.”

“Từ đầu”, anh ra lệnh.

Nàng gật đầu. “Sự ám ảnh đã bắt đầu từ rất lâu trước đây.”

“Ám ảnh?” Dylan hỏi.

“Đừng ngắt lời, để cô ấy giải thích”, Brodick lên tiếng. “Chúng ta sẽ hỏi sau.”

“Tôi có một người chị gái”, Gillian nói. “Chị ấy tên là Christen, và khi chúng tôi còn nhỏ, lãnh địa của chúng tôi đã bị xâm chiếm và cha chúng tôi bị giết.”

Tiếng gió thổi vi vu qua những hàng thông, những âm thanh xao xác buồn. Gillian siết chặt tay khi kể lại từng chi tiết của cái đêm kinh hoàng ấy, dù thật sự nàng không chắc mình nhớ hay là do Liese đã kể lại cho nàng. Câu chuyện về kho báu của Arianna và sự ám ảnh của Đức vua muốn tìm ra người đã sát hại người yêu của ngài khiến Brodick tò mò, nhưng anh không hỏi nàng ngay. Anh chỉ gật đầu khi thấy nàng ngập ngừng, giục nàng tiếp tục.

“Nếu như gã nam tước tìm thấy kho báu trước mọi người, hắn ta sẽ được nhận một phần thưởng cực lớn. Hắn ta bị lòng tham thôi thúc”, nàng giải thích. “Nhưng mà, tôi không nghĩ hắn dám chắc rằng chị Christen giữ hộp châu báu khi rời khỏi Anh quốc, nếu không thì hắn hẳn đã mở rộng phạm vi tìm kiếm chị ấy.”

Brodick kéo tấm khăn choàng lên và quấn quanh vai nàng khiến nàng mất tập trung. “Em đang run đấy”, anh nói cụt lủn.

Nàng lắp bắp nói cảm ơn vì vẫn kinh ngạc trước sự chu đáo của anh.

“Em kể tiếp đi”, anh nói, nhún vai tỏ vẻ chuyện đó chẳng đáng phải cảm ơn.

“Gã nam tước đó đã phát hiện Christen thực sự đang trốn ở cao nguyên.”

“Vậy từ đâu hắn có tin tức đó?”

“Từ một người cao nguyên, hắn đến gặp gã nam tước với một điều kiện trao đổi. Anh nên nhớ rằng”, nàng vội vàng thêm vào “hắn đã thăm dò tin tức ở tất cả các bộ tộc suốt những năm qua, nhưng không bộ tộc nào đáp lại cho đến khoảng một tháng trước, khi người cao nguyên kia xuất hiện. Hắn nói với gã nam tước rằng hắn biết chị Christen đang sống ở đâu và hắn có thể cung cấp thông tin mà nam tước cần nếu nam tước thỏa mãn yêu cầu gì đó của hắn.”

“Thế tên cao nguyên kia muốn làm gì?” Brodick hỏi.

“Hắn muốn nam tước bắt cóc em trai của lãnh chúa Ramsey khỏi lễ hội để dụ Ramsey ra ngoài và giết ngài ấy. Hắn muốn cả hai bọn họ đều phải chết.”

Dylan không thể giữ im lặng lâu hơn. “Nhưng đứa trẻ nhà Maitland mới là đứa bị bắt đi.”

“Đúng vậy, bọn chúng bắt nhầm người.”

Những câu hỏi liên tiếp được đặt ra, hết câu này đến câu kia khiến nàng choáng váng. Tiếng cười của cậu nhóc Alec xa xa vang đến. Nàng biết các vị chiến binh kia cố ý làm cho nó bận rộn, bởi vì chỉ như thế nó mới không cản trở Brodick hỏi chuyện nàng.

“Nàng làm thế nào để lắp ráp câu chuyện lại với nhau, Gillian?” Brodick hỏi.

“Tôi được ra lệnh phải đi tìm chị mình và hộp châu báu, mang cả hai trở về cho gã nam tước trước khi Lễ hội Mùa thu của chúng tôi bắt đầu.”

“Nếu em thất bại thì sao?”

“Họ sẽ giết bác Morgan của tôi.” Giọng nàng vỡ òa nức nở đến chính nàng cũng ngạc nhiên. Có lẽ, do quá mệt mỏi khiến nàng hơi xúc động, nàng đoán, và cố gắng khiến mình bình tĩnh lại. “Ông ấy là người tôi yêu quý nhất. Ông ấy đã đưa tôi về nhà và nuôi nấng tôi như con gái mình. Tôi yêu ông ấy và tôi sẽ bảo vệ ông ấy bằng mọi giá.”

“Gã nam tước kia không có họ hàng gì với nàng chứ?”

“Không, không hề. Anh đã hỏi xong chưa? Tôi muốn đưa Alec về ngủ. Đã muộn rồi.”

“Ta sắp hỏi xong rồi”, anh đáp. “Nói cho ta biết tên gã cao nguyên đã trao đổi với nam tước kia.”

“Tôi không thể cho anh tên của hắn ta, bởi vì tôi chưa từng nghe.”

“Em có đang nói thật với ta không thế? Chắc chắn là gã nam tước hoặc một trong số những gã bạn của hắn từng nói ra cái tên kia chứ”, anh nói. Sự im lặng đột ngột cho thấy sự thất vọng rõ ràng của anh.

“Sao tôi phải nói dối? Để bảo vệ kẻ phản bội kia sao?”

“Nhưng em đã nhìn thấy hắn, đúng không?” Brodick ép nàng.

“Alec nói với ta em đã thấy gã đó từ trên đồi.”

“Đúng vậy.”

“Vậy cô sẽ nhận ra nếu gặp lại hắn đúng không?” Dylan hỏi. “Đúng vậy”, nàng trả lời. “Tôi và Alec đã trốn sau một mô đất gần đường mòn. Tôi thấy rõ hắn khi hắn cưỡi ngựa về phía tôi.

Nhưng hắn không phải là kẻ phản bội duy nhất”, nàng nói thêm. “Alec nói có hai, cũng có thể là ba tên… đã bắt cóc nó tại lễ hội.”

Nàng quá mệt mỏi đến mức chỉ có thể ôm lấy đầu mình, thì thầm, “Các anh biết tại sao những tên cao nguyên đó đến Dunhanshire đúng không?”

“Để báo cho gã nam tước biết hắn đã bắt lầm người”, Dylan trả lời. “Và lúc đó Alec sẽ bị giết. Đúng thế không?”

“Đúng vậy.”

“Quý cô, tại sao cô bị đánh vậy? Thằng khốn đó hẳn có đưa ra lý do chứ?” Dylan hỏi.

“Gã đàn ông nào tấn công phụ nữ tức là một thằng hèn, Dylan, và một thằng hèn không cần lý do gì để bào chữa cho hành động của hắn đâu.” Giọng Brodick giận dữ.

Gillian quấn chặt chiếc khăn choàng quanh người. “Lần đầu bỏ trốn của chúng tôi thất bại, và gã nam tước muốn trừng phạt Alec và tôi.”

“Thằng bé nói cô đã dùng thân mình để bảo vệ nó”, Dylan nói. “Đó là một hành động dũng cảm, quý cô của tôi ạ.”

Nàng lắc đầu. “Không phải tôi dũng cảm, tôi đã rất sợ bọn chúng sẽ giết thằng bé. Tôi không nghĩ mình hoảng sợ như thế. Vừa nghe thấy rằng gã cao nguyên kia đang trên đường đến đó là tôi biết, và tôi đã thực sự hoảng loạn muốn kéo Alec ra khỏi đó trước khi…” Nàng đột ngột dừng lời và hít thật sâu. “Nhiều chuyện hẳn có thể đã tệ hơn. Bọn họ có thể tách chúng tôi ra hoặc giam Alec cách xa tôi, và mỗi lần tôi nghĩ đến những chuyện có thể đã xảy ra, tôi đều cảm thấy rất hoảng sợ. Dũng cảm sao? Tôi nghĩ không phải đâu.”

Brodick và Dylan nhìn nhau trước khi Brodick tiếp tục. “Thế cụ thể ai là kẻ đã trừng phạt hai người? Là gã nam tước hay người của hắn?”

“Sao anh lại muốn biết?”

“Trả lời ta.”

“Là gã nam tước.”

“Alec nói có một gã khác cũng đánh nàng. Thật vậy không?” Giọng Brodick trầm xuống, đầy vẻ đe dọa.

“Tôi không nhớ.”

“Có, em nhớ”, anh đập lại. “Nói cho ta biết.”

Nàng giật mình bởi giọng nói cộc lốc của anh, nàng ngồi thẳng dậy. “Thực tế thì, một trong những gã bạn của hắn đã đánh tôi. Nhưng tôi không hiểu tại sao anh cần phải biết chuyện đó. Mọi chuyện đã qua và kết thúc rồi.”

“Không đâu, cô bé”, anh nói nhẹ nhàng. “Mới chỉ bắt đầu thôi.”

Chương 9

Bên dưới vẻ ngoài cứng cỏi của một chiến binh là trái tim của một quý ông đúng nghĩa. Phát hiện này khá ngạc nhiên và thú vị đó chứ, dù Brodick thực sự muốn tỏ ra chu đáo nhưng có thể thấy ngay là anh không có chút ý tưởng về việc phải làm thế nào. Khi anh nói ngừng chất vấn nàng thì nàng đã vội vàng đứng dậy trước khi anh kịp thay đổi ý định. Nàng dợm bước đi, nhưng chân lại vướng vào chiếc khăn choàng nên ngã nhào vào vòng tay anh. Anh đã kịp chộp lấy hai vai để giữ nàng lại, tất nhiên đó thực sự là một hành động đúng đắn nhưng anh không dừng lại ở đấy. Khi nàng ở trong vòng tay mình, anh quyết định sẽ giữ nàng lại. Như thể anh cho rằng mình có quyền để làm thế, anh vòng cánh tay qua ôm bờ vai nàng, tất cả trọng lượng không ngờ tới của anh đẩy nàng ngã ra đất và nằm đè lên người anh. Nàng cố gắng lịch sự đẩy anh ra nhưng không được, nên nàng nhìn anh, ý bảo anh buông tay để nàng đi. Anh đang chờ nàng nhìn anh, và Chúa ơi, đôi mắt đen thăm thẳm đó nhìn nàng đong đầy yêu thương và dịu dàng khiến tim nàng đập thình thịch và đầu gối nàng run rẩy.

Anh có biết anh đã tác động đến nàng thế nào không nhỉ? Làn da ấm áp của anh khiến nàng cứ muốn từng chút từng chút nép sát vào lòng anh. Chúa ơi, sự ấm áp của anh phải hơn mười chiếc chăn phủ lên người nàng. Và giọng anh, trầm khàn và vô cùng gợi cảm. Tại sao lại như vậy chứ, cả cái cách anh bước đi, dáng vẻ kiêu ngạo tự nhiên như thể thế giới này thuộc về anh, hông anh chuyển động vô cùng duyên dáng, và cặp đùi cơ bắp kia…

Nàng lập tức chặn ngay những ý nghĩ không phù hợp. Đáng lẽ, nàng không nên để ý những chuyện như vậy mới phải. Nhưng thật sự là nàng chưa bao giờ gặp một người đàn ông nào như anh và cũng chưa từng có những phản ứng thế này. Tất cả những gì nàng muốn là tựa vào vai anh, nhắm mắt lại và nghỉ ngơi một chút thôi. Khi ở bên anh, nàng không cảm thấy sợ hãi và lo lắng nữa. Nàng cảm thấy Brodick là kiểu người không lo sợ bất cứ điều gì. Anh có cho rằng mình bất khả chiến bại không nhỉ? Và có phải suy nghĩ đó đã làm nên sự thật? Nàng tự hỏi không biết anh lấy đâu ra sự tự tin và ngạo mạn như thế, nàng ước gì mình có thể mượn mỗi thứ một chút từ anh.

Sự kiệt sức chắc chắn đã gây ra hậu quả này. Nàng ngước lên nhìn anh và mỉm cười. Thật kỳ lạ, nàng mới biết anh chưa đầy một ngày nhưng lại có cảm giác hai người đã bên nhau nhiều năm rồi. Nàng tưởng tượng họ giống như những người bạn lâu năm cùng nhau tản bộ cạnh bờ hồ, thấy thoải mái với sự gần gũi và yên tĩnh này, và cũng giống như những người yêu nhau, hồi hộp chờ đợi những gì có thể xảy ra.

Ồ, nàng lạ lẫm với cảm giác anh tác động lên mình. Anh khiến nàng tin rằng mình không đơn độc. Anh có thể giúp nàng xua đuổi những con quái vật trong lòng mình không? Không được, nàng ngay lập tức quyết định. Nàng không thể và sẽ không để anh dính líu vào cuộc chiến của mình. Nàng hiểu trách nhiệm của mình. Nàng sẽ chiến đấu một mình thôi, và nếu nàng thất bại…

“Nàng lạnh ư, Gillian?”

“Không.”

“Nàng đang run rẩy.”

“Tôi chỉ đang nghĩ về bác của mình. Tôi lo cho ông ấy quá.”

“Ông ấy có đáng để em lo lắng không?”

“Có, tất nhiên là có.”

Anh ghé vào tai nàng. “Em có thể làm gì cho ông ấy đêm nay không?”

“Không”, nàng trả lời, cố gắng lờ đi hơi thở ấm áp của anh đang vờn trên làn da nhạy cảm của mình.

“Vậy thì đừng nghĩ nữa. Lo lắng mấy cũng không giúp được gì cho ông ấy đâu.”

“Nói vậy thì dễ nhưng sao mà làm được chứ.”

“Có lẽ vậy”, anh đồng ý.

Alec chạy ngang qua họ, kéo theo một cây gậy phía sau. Thằng bé đi chân đất, cởi trần và đang chơi rất vui. Tiếng cười của nó vang vọng qua những hàng cây.

“Cậu bé vui như vậy thì khó mà ngủ rồi.”

“Nó sẽ ngủ rất say”, anh đoán.

Anh không buông nàng ra cho đến khi họ đến bên bờ hồ. Sau đó, anh hỏi, “Em có thể tự làm không hay cần người giúp?”

“Tôi sẽ tự làm, cảm ơn anh.”

“Đừng để cánh tay dính nước đấy”, anh nhắc nàng rồi bước về lều.

“Chờ đã.”

Anh quay lại nhìn nàng. “Chuyện gì thế?”

“Anh…”

Nàng thình lình dừng lại. Không biết vì sao nàng lại do dự, anh bước đến chỗ nàng. Nàng cúi đầu xuống và chắp tay lại như đang cầu nguyện. Dáng vẻ của nàng trông quá yếu đuối... và ngọt ngào nữa… anh nghĩ.

“Chuyện gì thế?” anh hỏi lại.

“Anh đã khiến tôi cảm thấy rất an toàn. Cảm ơn anh vì điều đó.” Anh không biết phải đáp lại như thế nào. Cuối cùng, anh gật đầu nhẹ rồi rời đi.

Có thể nói Gillian đã khiến anh giật mình, nhưng nàng vẫn vui bởi vì đã nói được với anh về cảm giác của mình. Nàng biết mình chắc hẳn có thể nói hay hơn, nhưng bây giờ thì khó mà làm lại rồi.

Cánh tay nàng vẫn còn đau, mặc dù đã đỡ hơn sáng nay nhiều rồi, và hy vọng cơn sốt cũng sẽ hạ nhanh một chút. Đến sáng mai hoặc là nàng sẽ hoàn toàn khỏe mạnh hoặc là chết mất, còn tại thời điểm này thì nàng không biết cái nào tốt hơn. Sự mệt mỏi đang tấn công nàng. Nàng nghĩ có lẽ tắm xong sẽ khiến nàng thấy khá hơn. Khu vực gần bờ có vẻ không sâu lắm, những phiến đá dưới đó khá bằng phẳng, và tất nhiên nàng sẽ cẩn thận để không làm ướt băng gạc trên tay.

Nàng bị vướng chiếc áo choàng khi cố gắng kéo nó qua đầu, và rồi nàng va trúng cánh tay bị thương. Đột nhiên, mọi thứ trở nên quá sức chịu đựng, nàng bật khóc và khuỵu xuống.

Nhưng trước khi nàng ngã xuống đất đã có một vòng tay vững chãi đỡ lấy nàng. Nàng không nhìn thấy vì chiếc áo đã dán hết lên mặt, nhưng nàng biết Brodick đã đến cứu nàng.

“Em muốn mặc cái này vào hay là cởi ra thế?” anh cộc cằn hỏi. Nàng gật gật đầu. Đó không phải là câu trả lời có nghĩa, nên anh quyết định thay nàng và kéo cái áo qua khỏi đầu. Ném cái áo xuống bãi cỏ, anh nâng cằm nàng lên và thấy những giọt nước mắt, anh vòng tay ôm lấy nàng. “Cứ khóc cho thỏa đi. Không có ai quanh đây làm phiền em đâu.”

Nàng kéo khăn choàng của anh lên lau nước mắt. “Có anh ở đây”, nàng thì thầm nghe thật đáng thương.

Anh tựa cằm lên đỉnh đầu nàng, và cứ ôm nàng vỗ về cho đến khi nàng bình tĩnh lại. Lúc đó, anh mới để nàng lùi lại và hỏi, “Khá hơn rồi chứ?”

“Rồi. Cám ơn anh.”

Nàng không thể tin được những gì mình làm sau đó. Trước khi có thể ngăn mình lại, nàng đã nhón chân, vòng tay ôm cổ anh và hôn lên miệng anh. Môi nàng lướt nhẹ qua môi anh chỉ vài giây ngắn ngủi, nhưng đó vẫn là một nụ hôn. Cho đến khi nàng biết mình đã làm gì và lùi lại nhìn anh, nét mặt anh không thể nào kỳ quặc hơn.

Brodick biết nàng cảm thấy hối hận vì sự bộc phát của mình, nhưng khi anh nhìn vào đôi mắt xanh rạng rỡ đó, anh biết chắc một điều, anh đã rung động, và cuộc đời anh hoàn toàn rẽ hướng chỉ vì một sơ suất của người phụ nữ này.

Bàng hoàng bởi sự táo bạo của chính mình, nàng từng bước lùi lại. “Tôi không biết điều gì khiến tôi như thế”, nàng thì thào.

“Khi chuyện này kết thúc…”

“Gì cơ, Brodick?”

Anh lắc đầu, không muốn nói thêm lời nào lúc này, rồi đột ngột quay đầu và bước đi.

Anh ấy đã định nói gì nhỉ? Nàng rất muốn chạy theo và bắt anh nói cho xong, nhưng nàng lập tức đổi ý. Nếu Brodick muốn nàng biết anh đang nghĩ gì, anh sẽ nói với nàng. Ngoài ra, nàng cũng đoán được anh định nói gì. Nàng sẽ sớm trở về Anh quốc và vì thế sẽ thật ngốc nghếch nếu gắn bó với ai đó ở đây.

Nhưng vì Chúa, sao nàng lại hôn anh chứ? Nàng mất trí hay chỉ đơn giản là quá ngu ngốc đây? Nàng không muốn phức tạp như thế này, không phải trong lúc nàng đang ở trong một mớ bòng bong. Nàng đã nghĩ đến việc sẽ đi theo anh và giải thích rằng nàng thực sự không có ý định hôn anh - điều đó chỉ xảy ra vậy thôi - một hành động tự nhiên xuất phát từ sự tử tế của anh và trí tò mò của nàng. Có lẽ nàng nên vờ rằng mình chưa từng hôn anh, nàng nghĩ thế khi chạm tay lên miệng mình rồi buông tiếng thở dài hối hận.

Nàng quyết định dừng tự hỏi bản thân, vì đi tắm trong tình trạng rối bời thế này có thể sẽ chết đuối mất. Nàng kỳ cọ kỹ lưỡng hết sức có thể, rồi thong thả mặc lại quần áo trong lúc gom hết dũng khí để trở về lều và đối mặt với Brodick.

Tất cả những anh chàng Buchanan đều đang ngồi xa xa phía khu đất trống, trò chuyện với nhau cho đến khi thấy nàng tiến về phía họ. Sự im lặng đột ngột của họ khiến nàng mất hết can đảm và cũng không dám nhìn Brodick vì sợ mình sẽ đỏ mặt và khiến những vị chiến binh kia thắc mắc tại sao. Nàng cứ cúi gằm mặt xuống trong khi chuẩn bị chỗ ngủ ở phía bên kia bãi đất trống, nhưng nàng có thể cảm nhận tất cả bọn họ đều đang quan sát nàng. Alec thì đang vẽ những vòng tròn trên đất bằng chiếc que của cậu.

“Em sẵn sàng đi ngủ chưa Alec?” nàng gọi cậu. “Em sẽ ngủ với các chú ấy. Được không ạ?”

“Được”, nàng trả lời. “Vậy, chúc em ngủ ngon.”

Nàng nằm quay mặt về phía rừng cây, quay lưng lại với những chiến binh kia. Nàng chắc chắn mình sẽ không ngủ được với những vị khán giả đang theo dõi từng cử động của nàng, nhưng sự kiệt sức ăn mòn nàng và nàng chìm vào giấc ngủ chỉ vài phút sau đó.

Bởi vì không muốn ảnh hưởng đến nàng nên những người đàn ông tiếp tục thì thầm câu chuyện của mình. Nhưng Brodick thì không ngừng quan sát nàng, lo lắng những chuyện ngốc nghếch như liệu nàng đã có đủ chăn chưa. Trời bắt đầu nổi gió và mây đen đang kéo đến, che khuất ánh trăng. Tiếng sấm đì đùng vọng lại, không khí bắt đầu ẩm ướt và nặng nề.

Trời càng tối Alec càng bồn chồn. Robert dập lửa và cả khu đất tối đen như mực. Alec chộp lấy chiếc chăn của mình, lồm cồm bò dậy và thốt lên. “Cháu sẽ ngủ với chị Gillian.”

“Tại sao?” Brodick hỏi, thắc mắc không biết thằng nhóc này có chịu thừa nhận là nó sợ tối không.

“Bởi vì chị ấy sợ tối.”

Không cần chờ anh cho phép, thằng bé kéo lê cái chăn băng qua bãi đất trống và đặt cạnh chỗ Gillian. Cẩn thận đặt cái gậy của mình xuống đất ngay trong tầm tay, nó ngáp dài rồi cuộn người cạnh nàng.

Brodick thấy nó cố gắng mở mắt, thì thào hỏi anh. “Chú ơi?”

“Gì thế, Alec?”

“Chú sẽ không bỏ đi... đúng không?”

“Không, chú sẽ không đi. Ngủ đi nào.”

Gillian bị đánh thức khỏi giấc ngủ say bởi tiếng hét nghe như tiếng một con thú bị hành hạ. Nàng rất quen thuộc với âm thanh kinh hoàng đó. Alec lại đang gặp ác mộng. Nàng vội vàng quay người lại, ôm thằng bé vào lòng và vỗ về.

“Yên nào”, nàng vừa thì thầm vừa vuốt ve trán nó. “Ổn rồi. Em an toàn rồi.”

Thằng bé dịu dần, không gào hét nữa mà bắt đầu thút thít. Nàng tiếp tục vỗ về thằng bé cho đến khi cảm thấy nó đã thả lỏng và thở đều trở lại.

Một tiếng sau, tiếng hét đau lòng của thằng bé lại vang lên, và nàng lặp lại những hành động lúc nãy một lần nữa. Trước khi bình minh, nàng lại tỉnh giấc lần nữa, nhưng lần này là vì một lý do hoàn toàn khác. Nàng nằm thẳng người và cánh tay trái dang rộng ra một bên. Nó đang bị đè xuống và đau nhói. Nàng quay đầu và thấy Alec đang gối đầu trên cánh tay băng bó của nàng. Nàng khẽ kéo từ từ cánh tay mình ra vì không muốn đánh thức nó. Nàng đang kéo cánh tay xuôi thân thì chợt nhận ra có cái gì đó trên bụng mình. Một bàn tay, to, nặng, và đó không phải bàn tay của nàng. Nàng sững sờ, vừa liếc nhìn nó vừa cố gắng định hình chuyện gì đã xảy ra, nhưng rồi ánh mắt cứ chầm chậm lần từ bàn tay lên cánh tay vạm vỡ rồi đến bờ vai rộng. Và nàng chớp mắt. Lạy Chúa, nàng đang ngủ cùng Brodick. Nàng chầm chậm ngồi dậy và nhìn quanh mình, rồi nhận ra mình đang ở giữa một cái kén. Xung quanh nàng là tất cả những chiến binh của Brodick. Nàng không thể hiểu nổi sao họ lại nằm ở đó và làm thế nào mà nàng lại ở trong vòng tay của Brodick. Nàng cố suy nghĩ cho ra nhưng nàng buồn ngủ đến nỗi không mở nổi mắt để suy nghĩ bất cứ chuyện gì. Và vì thế, nàng nằm xuống, gối đầu lên vai Brodick, đặt tay lên ngực anh rồi lại chìm vào giấc ngủ.

Lần đầu tiên từ rất rất lâu rồi, nàng mới cảm thấy an tâm như thế này. Thật may mắn, những cơn ác mộng đã để nàng yên.

Chương 10

Brodick đánh thức nàng dậy một giờ sau bình minh. Cô gái đáng thương trông có vẻ mệt mỏi và anh ghét phải đánh thức nàng bởi vì nàng mới chỉ nghỉ ngơi được một chút. Nhưng thời gian không thể lãng phí, phía trước còn một chuyến đi khó khăn qua lãnh thổ của một phe đối nghịch.

“Chúng ta phải lên đường thôi, Gillian.”

“Chờ tôi thêm một phút thôi”, nàng hứa khi vội vã chạy về phía hồ nước với cái túi kẹp dưới cánh tay. Nàng nhanh chóng rửa mặt, chải tóc và lục trong túi tìm dây buộc tóc. Nhưng vì bị băng bó, cánh tay trái của nàng không làm gì được, nàng không thể buộc tóc chỉ bằng một tay. Sau khi cố gắng buộc tóc ra sau cổ mà không thành, nàng từ bỏ.

Mọi người đang chờ mình nàng khi nàng quay lại. Liam cầm túi của nàng và ném nó qua cho Robert.

“Cô cần phải ăn, tiểu thư ạ”, Liam vừa nói vừa đẩy một thứ gì đó trông giống miếng bánh bột chiên hình tam giác vào tay nàng.

“Tôi không đói, Liam, nhưng cảm ơn anh…”

Anh ta không cầm lại miếng bánh. “Tiểu thư, cô cần phải ăn”, anh ta khăng khăng.

Nàng không muốn trở thành người khó tính vì thế nàng buộc phải nuốt miếng bánh nhạt nhẽo ấy.

“Liam, anh có thể giúp tôi buộc tóc ra phía sau bằng sợi dây này không? Tôi không thể…”

Giọng nàng tan dần khi thấy vẻ mặt hoảng sợ của anh ta. “Chuyện này không hợp lễ sao?” nàng hỏi.

“Đúng vậy đấy, thưa tiểu thư, nó không hợp lễ đâu. lãnh chúa của cô nên là người duy nhất được chạm vào tóc cô.”

Quả nhiên lại là lãnh chúa của nàng. Nàng phải tranh cãi với cái ý tưởng buồn cười này thế nào đây? Những người Buchanan mà nàng biết đều là những gã ngoan cố, một khi họ đã có nhận định về điều gì đó trong đầu, không ai thay đổi được nó.

Họ cũng là những người tốt bụng và đáng kính, họ đang bảo vệ Alec và nàng, nên bất cứ người nào làm gì nàng cũng sẽ không tức giận.

“Vậy được rồi”, nàng đồng ý.

Brodick đang cưỡi ngựa về phía nàng khi nàng chạy đến chỗ anh nhờ giúp đỡ. Anh cũng trông có vẻ bất ngờ, nhưng anh đồng ý cầm lấy dây buộc tóc. Nàng quay người lại, lắc lắc mái tóc qua vai và dùng một tay vén mái tóc lên. Anh đẩy tay nàng ra, túm tóc kéo lên như đang chải đuôi ngựa rồi vụng về thắt dây ruy băng thật chặt trên tóc nàng.

Người đàn ông này chả có chút khéo léo nào. Nàng nghĩ anh hẳn là cố ý giật tóc nàng vì nàng bắt anh phải làm cái việc của phụ nữ này, nhưng nàng nén cười và nói cảm ơn anh rất nhiều.

“Chúng ta sẽ kịp đến lãnh địa của lãnh chúa Ramsey Sinclair trước khi trời tối chứ?”

“Không”, anh trả lời cụt ngủn. Anh ôm lấy eo nàng và nâng nàng lên lưng ngựa, rồi quăng người lên sau lưng nàng và cầm lấy dây cương.

“Chúng ta sẽ đến nhà Maitland trước.”

Nàng đập đầu vào cằm anh khi quay lại nhìn anh. “Chúng ta phải đến chỗ Ramsey trước để cảnh báo cho ngài ấy về mối nguy hiểm đối với anh em ngài ấy trước khi đưa Alec về nhà chứ.”

“Không được.”

“Có đấy.”

Anh kinh ngạc khi thấy nàng dám chống đối lại mình. Trước đây, chưa từng có người phụ nữ nào dám tranh cãi với anh, và anh không biết mình phải đối phó thế nào. Chẳng lẽ nàng không nhận ra địa vị của anh sao?

“Nàng là người Anh”, anh nói. “Và vì thế ta sẽ khoan dung cho nàng ở mức độ nào đó. Ta thấy nàng chưa hiểu rằng nàng không nên tranh cãi với ta, vì thế ta sẽ giải thích cho nàng. Đừng tranh cãi với ta.”

Không thể tin được, nàng hỏi lại, “Chỉ thế thôi sao? Chỉ mỗi câu ‘Đừng có tranh cãi với ta’ là lời giải thích cho lý do tại sao tôi không nên tranh luận với anh ư?”

“Nàng đang cố gắng chọc giận ta phải không?”

“Không, tất nhiên là không.”

Đoán chừng giờ nàng đã hiểu rằng anh sẽ không lãng phí thời gian quý giá để tranh luận về quyết định của mình với nàng, anh quay ra gọi Dylan, nhưng nàng lại thu hút toàn bộ sự chú ý của anh khi đặt tay lên ngực anh. Giọng nàng trầm xuống, cương quyết. “Tôi phải cảnh báo cho lãnh chúa Sinclair.”

Anh khẽ nghiêng đầu nghiên cứu nàng. “Nàng biết anh ta không?” anh hỏi nhẹ nhàng. “Nàng đã từng gặp Ramsey chưa?”

Nàng không hiểu tại sao anh đột nhiên căng thẳng và cáu kỉnh như vậy. Hành động của anh thực khó hiểu, nhưng nàng quyết định sẽ không phê phán chuyện đó lúc này vì nàng muốn nói cho anh hiểu lý lẽ đã.

“Chưa, tôi chưa bao giờ gặp người đàn ông đó, nhưng tôi nghe khá nhiều chuyện rất hay về anh ta.”

Anh nhướn mày. “Nói ta nghe xem em biết những gì.”

Lờ đi giọng nói cộc cằn của anh, nàng trả lời. “Tôi biết anh ta đang lãnh đạo bộ tộc Sinclair và anh ta là lãnh chúa mới của họ. Có đúng vậy không?”

“Đúng vậy”, anh trả lời.

Những ngón tay nàng chầm chậm quét qua ngực anh, những ngón tay của nàng làm anh xao lãng quá mức. Anh tự hỏi không biết nàng có nhận ra mình đang làm gì không hay là nàng cố ý làm vậy để khiến anh mất tập trung. Người phụ nữ này thực sự tin rằng chỉ vài từ tốt đẹp cùng với một cử chỉ vuốt ve nhẹ nhàng kia sẽ khiến anh lung lay sao? Đúng là nực cười thật đấy. Bất kỳ ai biết anh đều hiểu rằng một khi anh đã quyết định thì sẽ không bao giờ thay đổi.

“Và tôi đã có nhận định chính xác về anh ta”, nàng tiếp tục. “Một người đàn ông sẽ không giờ trở thành lãnh chúa trừ phi anh ta là một chiến binh giỏi. Tôi tưởng tượng anh ta… cũng mạnh mẽ… như anh vậy.”

Sự căng thẳng của anh dần tan đi. “Gần bằng thôi”, anh kiêu ngạo nhất trí với nàng.

Nàng không cười, nhưng thực sự khó kiềm chế được. “Tôi cũng biết Ramsey có một cậu em trai bằng tuổi với Alec. Nó chỉ là một đứa trẻ thôi, và vì thế, trách nhiệm của anh, và của tôi là phải bảo vệ cậu bé. Mọi đứa trẻ đều cần được bảo vệ khỏi nguy hiểm, và Michael cũng không phải ngoại lệ.”

Lập luận của nàng rất hợp lý. Brodick nghĩ trước tiên sẽ đưa nàng và Alec đến chỗ Iain Maitland, ở đó họ sẽ được an toàn, rồi anh mới đến cảnh báo cho Ramsey.

Anh cân nhắc lại quyết định của mình. “Ưu tiên hàng đầu của nàng chỉ là cậu bé kia thôi, đúng không?”

“Phải”, nàng trả lời.

“Ta sẽ cử Dylan và hai người nữa đến cảnh báo cho Ramsey, nhưng những người còn lại sẽ đến lãnh địa nhà Maitland. Nàng hài lòng chưa?”

“Rồi, cám ơn anh.”

Anh túm lấy bàn tay nàng để ngăn nàng tiếp tục vuốt ve anh và nói, “Trong tương lai, nàng sẽ không tranh cãi với ta nữa.”

Đó không phải là một yêu cầu mà là một tuyên bố hiển nhiên, và Gillian quyết định để cho anh nghĩ rằng nàng đồng ý. “Như anh muốn.”

Sau khi nhận mệnh lệnh của anh, Dylan cùng với Ossian và Fingal đi đến lãnh địa nhà Sinclair. Alec cưỡi ngựa cùng với Robert, và Liam dẫn đầu đoàn người tiếp tục lên đường tiến về phía lãnh địa nhà Maitland. Khi họ dừng lại cho ngựa nghỉ ngơi vào giữa trưa, Keith và Stephen tách khỏi nhóm. Khoảng một giờ sau đó, họ đuổi kịp đoàn, cả hai đều vô cùng tự hào khi dắt theo một con ngựa cái màu xám.

Gillian nhận ra chú ngựa ngay lập tức. Nàng rất vui vì họ đã mượn được chú ngựa cho đến khi nàng biết rằng họ không định trả nó lại. Nàng kích động, từ chối cưỡi ngựa trừ khi họ hứa sẽ trả lại nó khi họ đến vùng đất nhà Maitland. Nhưng những vị chiến binh này cũng cứng đầu không kém so với lãnh chúa của mình và không đồng ý làm chuyện như thế. Keith đã khéo léo tìm cách thay đổi chủ đề trong khi Stephen cố gắng thuyết phục nàng rằng người chủ của chú ngựa đã rất vinh dự vì người Buchanan đã chọn con ngựa cái của ông ta để mà trộm.

“Chẳng lẽ tiểu thư muốn chúng tôi sỉ nhục người đàn ông đó sao?” Stephen hỏi.

“Không, tất nhiên là không rồi, nhưng mà…”

“Điều đó sẽ khiến ông ấy thấy bị sỉ nhục lắm”, Keith nói với nàng. “Nếu các anh nghĩ rằng tôi sẽ tin…”

“Đến lúc phải lên đường rồi.” Brodick ra lệnh khi anh đỡ nàng lên lưng con ngựa xám. Tay anh đặt trên đùi nàng. “Em biết cưỡi ngựa chứ?”

Nàng đẩy tay anh ra, nhưng anh tiếp tục túm chặt trong khi kiên nhẫn chờ nàng trả lời câu hỏi của mình.

Nàng quyết định trả đũa sự ngạo mạn của anh. “Tốt hơn ngài đấy, lãnh chúa.”

Anh lắc lắc đầu nhìn nàng và cố lờ đi nụ cười ngọt ngào cùng với lời khoe khoang thái quá của nàng. “Ta không thích những người phụ nữ ngạo mạn chút nào.”

“Thế thì ngài sẽ không thích tôi chút nào đâu”, nàng vui vẻ đáp lời. “Tôi tự kiêu kinh khủng đấy. Chỉ cần hỏi bác Morgan của tôi là biết ngay. Ông ấy nói đó là khiếm khuyết lớn nhất của tôi.”

“Không phải, ngạo mạn không phải khuyết điểm lớn nhất của em.”

Trước khi nàng kịp nhận ra anh định làm gì, bàn tay anh đã ôm lấy gáy nàng và kéo mạnh nàng về phía mình. Anh di chuyển rất nhanh, nàng thậm chí còn chưa kịp chớp mắt và miệng vẫn còn đang cười thì miệng anh đã chiếm lấy đôi môi nàng đầy sở hữu.

Nụ hôn của anh đã hút hết hơi thở của nàng. Hơi nóng của môi anh trên môi nàng tạo một làn sóng ham muốn trào dâng khắp cơ thể nàng. Nụ hôn chuếnh choáng và rồi càng lúc càng sâu hơn.

Luỡi anh bắt đầu quấn quýt lưỡi nàng và cảm xúc quá dữ dội. Nàng chắc chắn nụ hôn này là sai trái nhưng nàng không thể khiến bản thân mình để tâm nổi. Tất cả những gì nàng muốn là đáp lại nụ hôn say đắm của anh.

Nàng muốn gần anh hơn nữa, vòng tay qua ôm lấy cổ anh, muốn ôm anh thật chặt và không để anh rời khỏi nàng. Nàng cố gắng làm điều đó, và khi anh kết thúc nụ hôn của họ, nàng suýt nữa thì ngã xuống đất. May mắn là anh không đến nỗi mất trí như nàng - hay sự thật là anh chẳng bị ảnh hưởng chút nào bởi nụ hôn nóng bỏng lúc nãy - nên đã kịp ôm lấy nàng trước khi nàng tự khiến mình xấu hổ.

Nàng có thể nghe thấy tiếng Alec ra vẻ chán ghét giữa những tiếng cười khúc khích của nó, nhưng nàng không dám quay lại nhìn những người kia vì biết mặt mình đang đỏ bừng lên vì xấu hổ.

“Anh không được hôn em như vậy nữa, Brodick”, nàng khàn khàn thầm thì.

Anh bật cười khi phóng lên ngựa và bắt đầu lên dẫn đoàn. Nàng phi nước kiệu cố đuổi kịp anh.

“Em nói thật đấy”, nàng thì thầm.

Anh làm như thể không nghe thấy gì hết, và nàng quyết định cho qua chủ đề này.

Họ cưỡi ngựa vất vả suốt cả ngày, chỉ dừng lại một lần nữa cho ngựa nghỉ ngơi và để Alec duỗi chân một chút. Gillian đi ngay sau Brodick khi họ cưỡi ngựa qua vùng đất hoang khô cằn nhưng cũng đẹp vô ngần.

Buổi đêm khi họ dừng lại nghỉ, nàng đi xuống con suối gần đó để tắm rửa, trong đầu cứ suy nghĩ về nhận xét Brodick đã nói nhưng chưa giải thích, nàng càng nghĩ lại càng cảm thấy tò mò.

Anh đã bảo rằng ngạo mạn không phải là khiếm khuyết lớn nhất của nàng, có nghĩa là anh cho rằng nàng còn có một khuyết điểm nghiêm trọng hơn.

Nàng muốn nghe anh giải thích chết đi được, nhưng lại quyết định không hỏi, mặc dù điều này khiến nàng khó chịu, nhưng nàng có thể kiểm soát sự hiếu kỳ của mình thêm chút nữa. Nàng và Alec đã kiệt sức sau một ngày dài, vì thế cả hai đều đi ngủ ngay sau bữa tối. Cả hai đều ngủ rất say, và nếu Alec gặp ác mộng, nàng cũng không nhớ mình có vỗ về thằng bé không. Nàng thức giấc trước khi trời sáng một chút và lại thấy mình đang cuộn người trong vòng tay của Brodick. Nàng vui vẻ nhắm mắt lại và ngủ tiếp.

Để Alec được ngủ nhiều một chút nên họ đã khởi hành muộn hơn vào sáng hôm sau và không dừng lại cho đến giữa trưa. Bây giờ, Alec trông có vẻ thoải mái hơn, nhưng nó vẫn không để nàng đi quá tầm mắt nó. Nàng đã phải bắt nó ngồi với Keith khi nàng cần vài phút riêng tư, và ngay khi nàng quay lại, nó liền túm chặt lấy tay nàng.

Thằng bé tội nghiệp trông nhẹ nhõm hẳn khi thấy nàng. “Chị sẽ không biến mất đâu, Alec.”

“Chú Brodick nói chúng ta gần đến nhà em rồi.”

“Thung lũng này có quen thuộc với em không?”

“Không”, nó thừa nhận. Rồi giật mạnh tay nàng. “Chị Gillian?” nó thì thào.

Nàng cúi người xuống. “Sao nào?” nàng hỏi, thắc mắc không biết cậu nhỏ đang lo lắng chuyện gì.

“Em có thể cưỡi ngựa với chị không?”

“Em không thích cưỡi ngựa với chú Robert sao?”

“Chú ấy không cho em nói chuyện, kể cả khi an toàn rồi.”

“Em có thể đi cùng với chị.”

“Nhưng chị phải hỏi chú Brodick đã.”

“Chị sẽ hỏi”, nàng đồng ý. “Ăn cho xong đi nào, còn chị sẽ đi hỏi chú ấy.”

Brodick vừa quay lại từ khu rừng và anh trông có vẻ đang suy nghĩ gì đó khi nàng đến gần anh.

“Brodick, còn bao xa nữa sẽ đến nhà của Alec thế?”

“Vài giờ nữa.”

“Alec đi cùng ngựa với em một lát có được không?”

“Nó sẽ đi cùng với Robert.”

“Nhưng Robert không nói chuyện với nó.”

Anh cáu tiết nói, “Người của ta còn nhiều vấn đề quan trọng hơn phải chú ý.”

“Nhưng thằng bé không hiểu được điều đó đâu.”

Anh thở dài rồi trả lời. “Được rồi. Nó có thể cưỡi ngựa cùng với em. Giờ chúng ta ở khu vực an toàn rồi.”

Anh dợm bước về phía ngựa của mình nhưng chợt dừng lại. “Có phải tất cả những cậu nhóc ở tuổi nó đều nói nhiều như thế không?”

“Em không biết. Alec là đứa trẻ đầu tiên em ở cạnh.”

“Em rất tốt với nó”, đột nhiên anh nói. “Em rất tốt bụng, Gillian.” Nàng dõi theo bước chân anh xa dần. Mặt trời dường như theo sau anh. Những tia nắng nhảy nhót trên tóc, trên vai khi anh băng qua một thung lũng nhỏ, và trong ánh nắng rực rỡ ấy, chàng chiến binh rám nắng của nàng giống như một tạo vật của Chúa trong hình dáng của tổng lãnh thiên thần Michael có thể chống lại ma quỷ trên thế giới này. Khoảnh khắc đó, nàng bắt đầu nhìn nhận về anh theo một cách khác, chưa từng có trước đây. Bây giờ, nàng phản ứng như một người phụ nữ, bị giằng xé bởi một khao khát dữ dội đến trào nước mắt. Ngôi nhà xinh xắn của Annie và Kevin Drummond đột nhiên hiện lên trong tâm trí nàng. Nàng hình dung ngôi nhà tranh nhỏ xinh của họ trong đầu, và trong tưởng tượng của nàng, Kevin không đứng ở cửa lớn mà là Brodick, anh đang vẫy tay gọi nàng.

Nằm mơ giữa ban ngày thật quá nguy hiểm, chúng khiến nàng ao ước những điều nàng không bao giờ có được.

“Tiểu thư, có chuyện gì không ổn sao?” Liam hỏi.

Âm giọng của anh ta làm nàng giật mình. “Không, không có gì.”

Trước khi anh ta hỏi nhiều hơn, nàng nhấc váy và chạy vội về phía ngựa của mình. Nàng không thể nắm dây cương bằng tay trái được nên sau hai lần thử lên ngựa mà không được, nàng đầu hàng và gọi Brodick đến giúp mình.

Anh thúc ngựa đến gần, cúi xuống nhấc nàng lên lưng ngựa. Robert nâng Alec ngồi vào lòng nàng và quay về ngựa của anh ta.

“Brodick?” nàng thì thào để không ai có thể nghe thấy. “Sao thế?”

“Anh nói với em rằng tính kiêu ngạo không phải là khuyết điểm lớn nhất của em. Anh nghĩ em còn một khuyết điểm khác nữa phải không?”

Anh cứ thắc mắc không biết nàng nhịn được bao lâu mới hỏi anh câu đó và anh phải kiềm chế để không cười trước mặt nàng. “Em có nhiều khuyết điểm lắm”, anh nói. Anh thề rằng anh vừa thấy ngọn lửa lóe lên trong đôi mắt xanh lục của nàng khi nàng ngồi thẳng lên. Cô gái nóng tính này, nhưng rồi anh nhận ra tính khí ấy thực sự dễ thương. “Nhưng có một khuyết điểm đã che mờ tất cả những điểm khác.”

“Đã ư?” nàng hỏi. “Em không còn khiếm khuyết đó nữa sao?”

“Không, không còn.”

“Làm ơn nói đi mà”, nàng cáu kỉnh thì thầm. “Cái khuyết điểm khủng khiếp đó là gì vậy?”

Anh cười toe toét. “Em từng là một người Anh.”

Chương 11

Gillian cảm giác như mình vừa bước vào một thế giới khác. Thậm chí cả ánh hoàng hôn ở cao nguyên cũng rất khác. Cả bầu trời như biến thành một bức tranh rực rỡ lấp lánh vàng xen kẽ những mảng cam. Phần chính giữa mặt trời chiều đỏ thẫm, không giống bất cứ màu nào mà nàng từng thấy trước đây. Và nàng biết, ngày mai cả bảng màu này sẽ còn tuyệt vời hơn. Chúa tôi, nàng nghĩ mình thực sự yêu mảnh đất này.

“Gillian, chị biết gì không? Em sắp về nhà rồi đấy.”

“Chúng ta hẳn phải gần đến nơi rồi”, nàng trả lời. “Chúng ta lên gần đến đỉnh núi rồi cơ mà.”

Alec ngáp to. “Chị kể lại cho em nghe chuyện chị làm bác Morgan hoảng hồn và hét ầm lên đi”, thằng bé nài nỉ.

“Chị đã kể chuyện đó cho em ít nhất là năm lần rồi.”

“Nhưng em vẫn muốn nghe lại. Làm ơn mà!”

“Em nhắm mắt lại và nghỉ ngơi đi, rồi chị sẽ kể lại lần nữa.” Alec cuộn mình trong lòng nàng và ngáp cái nữa. “Em sẵn sàng rồi.”

“Khi chị còn nhỏ…”

“Chị đã không hề nói gì trong suốt một năm ròng.”

Rõ ràng thằng bé nhớ hết chi tiết câu chuyện. “Phải, đúng rồi. Chị đã không mở miệng nói chuyện tròn một năm trời.”

Brodick cho ngựa đi chậm lại, chờ Gillian bắt kịp anh. Anh cũng đã nghe những gì nàng kể cho Alec nghe và rất tò mò muốn biết phần còn lại của câu chuyện.

“Và chị đã chuyển đến sống cùng với bác Morgan, chị nhớ không?”

Nàng mỉm cười. “Chị nhớ.”

“Nhưng chị phải kể ra chứ.”

“Có một đêm chị gặp một cơn ác mộng rất đáng sợ…”

“Giống như những cơn ác mộng em hay gặp.”

“Ừ”, nàng đồng ý. “Người hầu gái của chị, chị Liese ấy, đã đánh thức chị để chị thôi la hét, và theo thói quen, chị ấy ôm chị vào lòng, vỗ về chị.”

“Và lúc đó bà ấy suýt chút nữa thả chị rơi dập đầu bởi vì cuối cùng chị cũng nói chuyện với bà ấy.”

“Đúng vậy, Alec.”

“Và cái người xấu xa đã nói dối rằng chị là người đã hại chết chị gái mình bởi vì bà Liese đã nói là chị không hại chết chị gái chị. Hắn ta đúng là xấu xa, nhưng chị biết gì không?”

“Không, gì cơ?”

“Chú Brodick sẽ khiến hắn phải hối hận vì đã xấu tính như thế.” Thấy xấu hổ vì nàng biết Brodick có thể nghe thấy những gì thằng bé nói, nàng vội vàng tiếp tục câu chuyện.

“Chị đã rất vui khi biết rằng chị Christen vẫn còn sống, nhưng rồi sau đó chị lại lo rằng có thể chị ấy đã bị lạc. Chị Liese đã nói không cần phải lo lắng về chị Christen vì chị ấy chắc chắn bác Morgan sẽ giúp chị tìm được chị mình. Chị ấy nói tất cả những gì chị cần làm là nhờ bác ấy. Ý chị ấy là chị chờ đến sáng mai, nhưng chị đã khiến chị ấy kinh ngạc khi nhảy khỏi chân chị ấy và chạy đến phòng ngủ của bác Morgan.”

“Vì lúc đó đã là nửa đêm, đúng không chị?”

“Đúng rồi”, nàng trả lời.

Alec bắt đầu cười khúc khích bởi nó biết diễn biến tiếp theo của câu chuyện và nó không thể nén cười nổi. Nó lấy tay bụm miệng, cố nhịn cười đến nỗi hai vai run lên và hào hứng chờ đợi, đôi mắt lấp lánh chờ mong.

“Chị Liese đã cố cản chị lại, nhưng chị ấy không nhanh bằng và không thể đuổi kịp chị vào tận phòng riêng của bác được. Chị chạy đến bên giường bác ấy, leo hẳn lên đệm và chọc chọc vào hông để gọi bác tỉnh dậy. Bác ấy đang ngủ rất say, còn đang ngáy nữa và dù chị có chọc hay lay thế nào cũng không thể gọi bác tỉnh được.”

Câu chuyện thu hút sự chú ý của Brodick, nhưng anh không biết là do cách nàng kể hay tại phản ứng của Alec khiến anh thấy thú vị. Khó mà có lúc thằng nhóc này ngồi yên trong lòng nàng.

“Rồi lúc đó chị đã làm gì?” Alec hỏi.

“Em biết rõ chị đã làm gì cơ mà. Chị đã kể câu chuyện này cho em nhiều lần đến nỗi em còn biết rõ hơn cả chị còn gì.”

“Nhưng chị vẫn phải kể cơ.”

“Chị đã hét vào tai ông bác tội nghiệp của mình và làm bác ấy hoảng hồn ra trò.”

Alec bật cười đến khàn cả giọng. “Và lúc đó ông ấy đã hét ầm lên, đúng không ạ?”

“Ồ, phải, đúng là bác ấy đã hét rất to.”

“Và chị cũng gào lên đúng không?”

Nàng cười. “Đúng vậy. Ông bác tội nghiệp của chị rất hốt hoảng, ông ấy nhảy dựng lên và chộp lấy thanh gươm của mình, nhưng chân ông ấy lại vướng vào đống chăn màn nên ngã lăn xuống giường và cuốn theo mọi thứ xuống. Và đó là kết thúc của câu chuyện.”

“Nhưng chị phải kể chị đã bám theo ông ấy khắp nơi, nói, nói và nói suốt ngày ra sao chứ.”

“Em vừa kể rồi đấy”, nàng nói. “Bác ấy nói với chị rằng suốt một năm chị không mở miệng, đêm nào bác ấy cũng cầu nguyện mong một ngày chị gọi tên bác ấy…”

“Nhưng khi chị bắt đầu nói chuyện, chị nói không ngừng, ông ấy lại bắt đầu cầu nguyện xin một chút yên bình và yên tĩnh đúng không ạ?”

“Đúng rồi”, nàng trả lời. “Em biết đấy, Alec, khi em về nhà sẽ có nhiều điều thú vị lắm, và chị không tin em có thể đi ngủ sớm đêm nay. Sao giờ em không chợp mắt nghỉ một lát đi?”

Thằng bé ngáp dài, vòng tay ôm lấy thắt lưng nàng. “Chị Gillian?” nó thì thầm.

“Gì nào?”

“Em yêu chị.”

“Chị cũng yêu em, gấu con đáng yêu ạ.”

Thằng bé thực sự kiệt sức và nó chìm vào giấc ngủ vài phút sau đó. Nàng có được thời gian yên tĩnh quý giá khi họ tiếp tục đi lên sườn núi. Cứ vài phút Brodick lại quay lại nhìn nàng, vẻ mặt bối rối như thể anh đang suy nghĩ điều gì đó.

Gió bắt đầu nổi lên, hơi lạnh như thấu xương. Nàng thấy Alec run rẩy nên quấn tấm khăn len quanh người cậu bé.

Cánh tay trái bị thương của nàng đã sớm không chịu được trọng lượng của cậu bé, và cuối cùng nàng phải nhờ Brodick giúp. Alec kiệt sức đến mức nó không tỉnh giấc khi được chuyển sang ngồi với Brodick. Ánh mắt dịu dàng của Brodick nhìn thằng bé khi cẩn thận đặt đầu nó lên ngực mình khiến nàng nhớ về bác Morgan và cách ông ôm nàng vào lòng và kể chuyện đêm khuya, dỗ nàng ngủ mỗi tối. Bỗng nhiên, nàng cảm thấy nhớ nhà và sợ mình sẽ khóc mất.

Brodick ép nàng phải nhìn anh. “Alec sẽ bị đau tai nếu anh không che đầu cho nó”, nàng thốt ra câu nói đó chỉ để che giấu sự bối rối của mình.

Anh kéo tấm khăn choàng quanh đầu thằng bé nhưng vẫn nhìn chằm chằm Gillian.

“Em đang lo chuyện gì thế, cô bé?”

“Không có gì”, nàng nói dối. “Em chỉ đang nghĩ…”

“Nghĩ về chuyện gì?” anh giục.

Anh hướng ngựa đi về phía cô, chân anh cọ vào chân cô. Nàng giả vờ không để ý chuyện đó.

“Trả lời anh”, anh ra lệnh.

Nàng thở dài. “Em chỉ đang nghĩ khi anh kết hôn và có con, anh sẽ là một ông bố tốt.”

“Điều gì khiến em nghĩ anh chưa có con?”

Nàng tròn mắt. “Nhưng anh vẫn chưa kết hôn mà.”

Anh bật cười. “Một người đàn ông không nhất thiết phải cưới mới có thể làm cha.”

“Em biết rằng”, nàng trả lời, cố hết sức để mình nghe có vẻ từng trải. “Em hoàn toàn không dốt đến thế.”

“Nhưng em quá ngây thơ, đúng không?”

“Đó không phải việc của ngài, thưa ngài.”

Hai gò má nàng ửng hồng vì xấu hổ. Nàng là một cô gái quyến rũ, anh nghĩ, ngắm nhìn nàng thật sự rất vui vẻ.

“Thế có phải không?” nàng thì thầm. “Về cái gì?”

“Có con.”

“Không.”

“Vậy là anh đang trêu chọc em.”

Nàng có vẻ muốn có câu trả lời cho lời phát biểu của mình, vì thế nên anh gật đầu nhẹ trước khi thúc ngựa lên dẫn đầu đoàn.

Vài phút sau, nàng nghe thấy tiếng sấm ầm ầm rồi mặt đất bắt đầu rung lên. Stephen, Aaron, Liam và Robert đều nhanh chóng quây thành vòng tròn quanh cô.

“Hãy bảo vệ Alec và lãnh chúa của các anh đi”, nàng ra lệnh. “Tiểu thư ơi, bây giờ chúng ta đang ở vùng đất của người Maitland. Không có nguy hiểm gì đâu.” Stephen giải thích.

“Thế bốn người các anh tập trung quanh tôi làm gì?”

Robert cười toe toét. “Chúng tôi chỉ đang thông báo cho người Maitland biết thôi.”

“Biết chuyện gì vậy, Robert?”

Anh ta không có ý định giải thích. Những chiến binh Maitland thình lình lao ra từ những hàng cây gần đó và bao vây họ. Âm thanh ồn ào khiến chú ngựa của Gillian hoảng loạn. Trước khi nàng có thể trấn tĩnh chú ngựa, Liam đã kéo dây cương và buộc con ngựa cúi đầu xuống.

Họ bị những binh sĩ này bao vây, áp sát đến mức ngột ngạt. Ít nhất có bốn mươi chiến binh Maitland và ai nấy trông cũng dữ tợn.

Một chiến binh rời khỏi hàng và phi ngựa đến nói chuyện với Brodick. Người đó trông có nét gì đó khá quen thuộc.

Nàng hỏi Liam, “Có phải người chiến binh kia đang tức giận với lãnh chúa của các anh không?”

“Không phải đâu, tiểu thư”, anh ta trả lời. “Cậu ta tên là Winslow và cậu ta lúc nào cũng cau có thế đấy.”

“Winslow là chỉ huy quân đội của Iain Maitland.” Stephen nói với cô. “Cậu ta cũng là em trai của Brodick.”

Chẳng trách nàng thấy anh ta quen thuộc thế, giờ nàng có thể nhận ra họ giống nhau ở đôi mắt sâu thẳm cùng màu. Khi người chỉ huy quân đội của Maitland quay nhìn về phía nàng, nheo mắt lại và nói gì đó với anh trai của anh ta, nàng nghĩ thậm chí Winslow nhăn mặt cau có cũng giống Brodick.

Stephen thận trọng phi ngựa lại gần bên Gillian trong khi Liam bọc phía bên kia.

“Winslow muốn biết cô là ai, thưa tiểu thư”, Robert thì thầm sau lưng nàng.

Nàng nhìn thấy Brodick nhún vai ý rằng nàng chẳng là ai quan trọng với anh cả nên anh không thể nhớ nàng là ai.

Và nàng thầm nghĩ, mọi chuyện nên diễn ra như nó vốn thế. Nàng không có ý nghĩa gì với anh, nàng chỉ đơn giản là một phương tiện để cứu cánh thôi. Trong một khoảng thời gian ngắn, nàng và Brodick có chung mục đích là đưa đứa trẻ vô tội này về với gia đình mà thôi. Nhưng bây giờ họ đã ở lãnh địa Maitland rồi, nhiệm vụ của họ sẽ sớm kết thúc. Alec sẽ quay về với cha mẹ mình, Brodick chắc chắn cũng sẽ trở về nhà, còn nàng sẽ bắt đầu đi tìm chị gái mình. Lý trí nàng hiểu rõ thời gian bên nhau của họ sắp hết, nhưng trái tim nàng vẫn đau đớn vì nuối tiếc. Dĩ nhiên, Brodick phải quay về với nghĩa vụ của lãnh chúa nhà Buchanan… đó là chuyện hiển nhiên. Sao nàng lại cảm thấy đơn độc thế này? Gillian không cần Brodick hay bất kỳ người đàn ông nào hết… tất nhiên là trừ bác nàng. Bác Morgan là người thân của nàng, và khi nàng tìm được Christen, nếu nàng thành công, nàng sẽ quay về với ông.

Nhưng nàng sẽ không bao giờ quên Brodick… hay nụ hôn anh đã trao cho nàng, dù nó không là gì với anh nhưng là tất cả với nàng.

Winslow làm nàng chú ý khi anh ta liếc nhìn về phía nàng lần nữa và nhíu mày khó chịu. Nàng nghe anh ta nói từ “người Anh” và đoán rằng anh ta tức giận bởi vì Brodick đã mang người lạ vào lãnh địa của người Maitland.

Brodick phản ứng có vẻ nghiêm khắc, nhưng vì anh nói rất nhanh nên Gillian không hiểu được từ nào. Dù vậy, những gì anh nói có vẻ đã xoa dịu em trai mình bởi vì cậu ta lùi lại và miễn cưỡng gật đầu. Rồi Brodick kéo tấm khăn khỏi mặt Alec. Winslow choáng váng đến nỗi thốt ra một tiếng hét. Alec ngay lập tức tỉnh giấc, đẩy cái khăn choàng xuống và ngồi thẳng dậy, mỉm cười khi thấy những chiến binh Maitland đến gần.

Tất cả những người có mặt bắt đầu reo hò, la hét ầm ĩ làm inh tai Gillian.

Alec thích hiệu lệnh này. Thằng bé hân hoan vẫy chào những chiến binh của cha mình, rồi ở trong lòng Brodick quay lại nhìn về phía Gillian. Vẻ mặt Alec thật vui sướng, và nàng biết mình sẽ không thể quên được khoảnh khắc tuyệt vời này. Tạ ơn Chúa, nàng cầu nguyện, vì đã đưa đứa bé này trở về nhà.

Nét mặt rạng rỡ của Gillian khiến Brodick nghẹt thở, rồi khi nàng nhìn anh và mỉm cười, nàng khiến anh cảm thấy mình đã có tất cả. Làm thế nào mà người phụ nữ đó lại có loại ảnh hưởng tới anh trong một thời gian ngắn như thế được? Anh cảm giác như thể thế giới của mình đã thay đổi mãi mãi, và thề có Chúa, anh không biết mình có thích thế không. Gillian xuất hiện đột ngột…

“Iain đang trên đường trở về từ bãi huấn luyện”, Winslow nói, cắt ngang suy nghĩ của anh trai mình.

“Cậu nên chuẩn bị tâm lý trước cho anh ấy”, Brodick nói. “Thấy con trai mình trở về từ cõi chết là một cú sốc không nhẹ đâu.”

Winslow bật cười. “Một cú sốc đáng mừng”, anh ta nhắc lại trước khi rời đi.

Các binh sĩ Maitland cố tiếp cận Gillian nhưng các binh sĩ Buchanan lập tức chặn lại, và nếu Brodick không ra lệnh chấm dứt hành động thù địch vừa chớm đó lại, Gillian chắc chắn sẽ có một trận chiến thực sự xảy ra. Bọn họ giận dữ xô đẩy nhau nhưng không có thương vong thật sự.

Brodick dẫn đoàn người lên ngọn đồi cuối cùng. Những mái nhà tranh đủ hình dáng, kích cỡ nằm dọc theo sườn núi, một vài căn trông đơn điệu, một số khác thì được trang trí với màu sắc rực rỡ trên cửa nhà. Khi họ cưỡi ngựa ngang qua, tất cả đàn ông và phụ nữ trong nhà đều ùa ra theo sau họ. Tất cả bọn họ đều nhìn theo như thể đang chứng kiến phép màu xuất hiện, và Gillian để ý có vài người còn làm dấu thánh và cúi đầu cầu nguyện. Một số khác thì dụi mắt để ngăn những giọt nước mắt vui mừng.

Ngôi nhà của lãnh chúa Maitland nằm trên đỉnh của một khu đất rộng lớn và bằng phẳng. Xây theo kiến trúc đá xám nên nó trông khá cách biệt, còn có một tấm rèm đen phủ ngoài cửa chính. Cả mấy cánh cửa sổ cũng được che lại.

Brodick bế Alec xuống ngựa cùng mình và ra hiệu cho Robert giúp Gillian rồi đặt cậu bé xuống. Alec chạy ngay đến chỗ Gillian, nắm chặt lấy tay nàng và bắt đầu kéo nàng lên bậc tam cấp.

Đám đông yên lặng đi về phía trước. Brodick nắm lấy tay kia của Gillian, khẽ siết tay động viên khi thấy nàng không thoải mái vì bị cả biển người hiếu kỳ chằm chằm nhìn mình. Anh dừng lại ở lối vào, vươn tay giật những tấm vải đen che cửa xuống. Những tiếng reo hò vang lên rền trời. Anh đẩy cửa mở rồi lùi lại một bước để Gillian bước vào, nhưng nàng lắc đầu và bước lại gần để anh có thể nghe thấy nàng nói.

“Alec nên có vài phút riêng tư với gia đình. Em vui lòng đợi ở đây.” Anh cười toe toét. “Anh sẽ vui hơn nếu em đi vào trong với anh”, anh vừa đáp vừa dịu dàng đẩy nàng đi trước mình. Nàng quyết định sẽ chờ ngoài cửa cho đến khi Alec có được vài phút riêng tư với cha mẹ thằng bé, và không có chuyện lôi kéo hay thúc giục nào có thể thay đổi ý định của nàng cả.

Lối vào nhà được lát đá và chỉ có một ngọn nến leo lét đặt trên chiếc rương cạnh cầu thang dẫn lên tầng hai. Bên trái Gillian là bậc tam cấp dẫn vào đại sảnh. Lò sưởi đang cháy, và phía bên kia căn phòng có một chiếc bàn gỗ dài. Một người phụ nữ đang ngồi may vá dưới ánh sáng của hai cây nến đặt ở cuối bàn. Đầu cô ấy cúi xuống, chăm chú vào công việc của mình nên Gillian không nhìn rõ mặt cô ấy, nhưng Gillian chắc chắn người nàng đang nhìn thấy là mẹ của Alec. Chắc chắn cô ấy có nghe thấy tiếng cửa mở nhưng vẫn không nhìn lên. Có vẻ như cô ấy hoàn toàn không nghe thấy tiếng đám đông reo hò bên ngoài.

Gillian nghe giọng của lãnh chúa Maitland trước khi trông thấy anh ta.

“Ai gây ồn ào thế này hả?” Iain lên tiếng.

Giọng anh ta vang lên từ hành lang phía sau đại sảnh. Cha của Alec bước vào từ hướng nhà bếp, nhận ra Brodick và gặng hỏi tại sao mọi người la hét như thế.

Alec đã bước lên bậc thang vào phòng cha mẹ, nhưng khi nó nghe thấy giọng cha mình, thằng bé chạy ngược trở về. Nó chạy băng qua sân, nhảy xuống những bậc tam cấp dẫn vào đại sảnh, và dang rộng vòng tay.

“Mẹ ơi… cha ơi… con về rồi.”

Chương 12

Cha mẹ thằng bé đều bị sốc. Lần đầu tiên trong đời mình, Iain Maitland hoàn toàn không biết phải phản ứng thế nào. Trông anh cứ như vừa va đầu vào tường, anh loạng choạng và lắc đầu không tin. Đôi mắt anh mờ đi. “Alec ư?” anh khàn giọng thì thào. Và rồi sau đó là gào lên, “Alec!”

Judith Maitland đứng bật dậy và mừng rỡ òa khóc, chiếc rổ kim chỉ của chị đổ hết ra sàn nhà. Chị đưa tay ôm ngực, lảo đảo bước về phía con trai mình rồi lại ngất lịm đi. Không may là Brodick lại cách quá xa nên không thể đỡ trước khi chị ngã xuống sàn nhà, còn lãnh chúa Maitland thì vẫn còn đang quá choáng váng, không làm được gì ngoài việc đứng nhìn vợ mình ngã xuống.

Alec gần như đẩy ngã cha mình khi nhào tới ôm lấy chân anh. Iain cố gắng lấy lại bình tĩnh. Vị chiến binh to lớn này run rẩy, khuỵu chân xuống, nhắm mắt và cúi đầu siết chặt con trai mình vào vòng tay.

Cậu nhóc gối đầu vào vai cha và lo lắng nhìn về phía mẹ. “Không phải cha nên qua đỡ mẹ sao, cha ơi?” nó hỏi.

Iain đứng lên nhưng không thể buông cậu con trai ra được, vì thế anh nhờ Brodick giúp vợ mình.

Brodick đỡ vai và nhẹ nhàng nâng chị dậy. Mặt chị trắng bệch, cố gắng lay thế nào cũng không tỉnh lại được.

“Cháu đã tặng mẹ một sự kinh ngạc khủng khiếp đấy, Alec ạ”, Brodick nhận xét. “Cô ấy nghĩ rằng cháu đã chết và được chôn cất rồi.”

Iain lắc đầu. “Không đâu, trong lòng cô ấy vẫn hy vọng đấy.” Judith tỉnh lại và thấy Brodick đang bế mình. “Tại sao anh….”

“Mẹ, mẹ tỉnh rồi.”

Brodick từ từ đặt Judith xuống nhưng vẫn giữ thắt lưng đề phòng chị lại ngất lần nữa. Thình lình bị cơn sóng cảm xúc nhấn chìm, chị bắt đầu khóc nức nở không kìm nén được. Iain bước đến, ôm lấy chị trong khi Alec lo lắng nhìn mẹ.

“Mẹ không phải khóc đâu, mẹ ơi! Con không có chết! Con đã về rồi. Cha ơi, cha bảo mẹ đừng khóc nữa đi.”

Iain bật cười. “Mẹ con rất hạnh phúc khi con trở về. Cho mẹ vài phút rồi mẹ sẽ nói chuyện với con nhé.”

Judith run rẩy chạm vào mặt con trai. “Mẹ đã cầu mong rằng con…” Brodick từ từ lùi lại. Anh muốn gia đình nhà Maitland có vài phút riêng tư với nhau, và anh cũng muốn đi tìm Gillian. Anh đã nghĩ nàng đi cùng mình khi bước vào đại sảnh, nhưng giờ anh mới nhận ra nàng đã lùi lại phía sau. Anh thấy nàng đang ngồi trên băng ghế gần cầu thang. Hai bàn tay chắp lại để trên đùi và mắt nhìn xuống.

“Em đang làm gì thế?” anh nhíu mày hỏi.

“Em đợi gia đình Maitland có thời gian đoàn tụ. Em cảm thấy sự có mặt của mình sẽ làm phiền họ. Họ nên có vài phút riêng tư.”

Brodick ngồi xuống cạnh nàng và chiếm hết khoảng trống còn lại trên băng ghế dài. Nàng thấy mình lại bị ép dựa vào anh. Trước đây, nàng cứ ví anh là một con gấu to lớn, và giờ hình ảnh đó có vẻ sống động hơn rồi.

Anh nắm lấy tay nàng và đẩy tay áo lên. “Em cần phải tháo băng trước khi đi ngủ tối nay đấy.”

“Em biết.”

Anh không buông tay nàng, và nàng cũng không rút tay lại. “Brodick?”

“Ừ?”

Nàng nhìn sâu vào mắt anh một lúc trước khi lên tiếng. “Em muốn cảm ơn vì anh đã giúp đỡ em. Nếu không có anh, Alec sẽ không thể quay về với cha mẹ nó được.”

Anh phản đối. “Anh không đưa thằng bé về, Gillian. Là em. Anh chỉ giúp đỡ thôi” anh nói thêm. “Nhưng dù anh không giúp, em vẫn sẽ có cách đưa thằng bé trở về.”

Iain gọi anh, nhưng nàng giật nhẹ bàn tay để anh quay lại nhìn nàng. “Sao thế?”

“Sau khi anh nói chuyện với cha mẹ Alec xong… anh sẽ trở về nhà phải không?”

Anh đứng lên và kéo theo cả nàng dậy. Khoảng cách giữa họ rất gần, anh cúi đầu nhìn nàng, còn nàng ngước mắt lên nhìn anh, trông họ giống như một cặp tình nhân sắp hôn nhau. Khỉ thật, anh đột nhiên muốn hôn nàng. Một nụ hôn sâu và nóng bỏng, triền miên hết nụ hôn này đến nụ hôn khác…

Ánh mắt anh nhìn nàng khiến hai cánh tay nàng run rẩy. “Phải không?” nàng thì thầm.

“Em muốn hỏi anh điều gì nào?” anh nôn nóng hỏi lại.

Nàng giật mình bởi giọng nói sắc bén của anh, bước lùi lại, và chân nàng đụng vào băng ghế.

“Sau khi nói chuyện với gia đình Maitland xong, anh sẽ về nhà phải không?” Nàng nhìn chằm chằm bàn tay mình khi nói, “Rốt cuộc thì anh là một lãnh chúa. Anh có rất nhiều trọng trách.”

“Rất nhiều việc cần phải làm”, anh đồng ý.

“Đúng thế”, nàng nói, cố không để nỗi thất vọng biểu hiện qua giọng nói. “Em phải cảm ơn anh, Brodick, vì tất cả những gì anh đã làm cho Alec, và cho em, nhưng nhiệm vụ của anh đã hoàn thành, Alec đã trở về nhà an toàn. Em không biết em có thể… làm được gì… nếu không có anh…” Nàng biết mình đang nói lan man, nhưng dường như nàng không thể ngừng lại được. “Tất nhiên anh phải về nhà rồi. Em chỉ nghĩ…”

“Ừ?”

Nàng nhún vai. “Em nghĩ có lẽ anh cũng muốn gặp lại bạn tốt của mình, ngài Ramsey Sinclair.”

Anh nâng cằm nàng lên. “Anh sẽ gặp cậu ấy trước khi rời Maitland. Cậu ấy sẽ có mặt ở đây sớm thôi.”

“Điều gì khiến anh nghĩ là…”

Anh không để nàng hỏi xong câu đó. “Anh đã cử Dylan đến cảnh báo cho cậu ta, em nhớ chứ?”

“Vâng, nhưng mà…”

“Ramsey chắc chắn muốn nói chuyện với em càng sớm càng tốt. Cậu ấy sẽ đến đây”, anh dự đoán lần nữa.

“Nhưng sau đó anh sẽ về nhà đúng không?” nàng hỏi. “Như anh nói rồi đấy, anh có rất nhiều trọng trách.”

Nàng cáu và hét toáng lên. “Anh có thể trả lời đơn giản được không?”

Iain lại hét tên Brodick lần nữa.

“Đi nào, Gillian. Iain sẽ muốn gặp em đấy. Anh ta đã có đủ thời gian để vượt qua cú sốc rồi.”

“Còn vợ anh ấy?”

“Cô ấy sẽ cần ít nhất một tuần mới vượt qua được. Anh tin là cô ấy sẽ không để Alec đi khỏi tầm mắt một thời gian dài đấy.”

Gillian phủi bụi khỏi váy áo của mình. “Trông em thực kinh khủng.”

“Ừ, đúng vậy.”

Nàng nhấc váy lên để bước xuống bậc thang, nhưng Brodick túm hai cánh tay ngăn nàng lại. Anh nhỏ giọng nói, “Em đã hỏi anh có thể cho em một câu trả lời rõ ràng không. Anh thì đang thắc mắc sao em không thể đặt một câu hỏi thẳng thắn cho anh.”

“Vậy rút cuộc thì câu nói này của anh có ý gì thế? Anh nghĩ em phải hỏi anh cái gì chứ?”

“Hỏi chuyện em muốn hỏi ấy”, anh nói. “Anh thật biết chọc tức người khác.”

“Người ta vẫn nói anh thế đấy”, anh nói. “Anh cũng không biết kiên nhẫn nữa”, anh thêm vào. “Nhưng trong trường hợp này, anh sẵn lòng đợi.”

“Chị ấy kia rồi, mẹ ơi. Đó là chị Gillian.” Tiếng Alec vọng qua sảnh. Gillian vùng ra khỏi Brodick, tươi cười khi nhìn thấy thằng bé chạy về phía mình. Nó nắm lấy tay nàng và bắt đầu kéo nàng đi.

“Chị đừng sợ cha em. Hầu hết các chị đều sợ ông ấy, nhưng có lẽ chị sẽ không sợ đâu bởi vì chị khác họ mà”, nó nói.

Nàng không hề tự tin như Alec tưởng, bởi Iain Maitland có bề ngoài rất oai nghiêm. Anh cao lớn, cơ bắp với đôi mắt xám thăm thẳm. Mái tóc đen loăn xoăn có vẻ làm dịu đi nét cau có trên mặt anh. Nếu anh không quá nghiêm nghị, nàng cho rằng anh đẹp trai gần bằng Brodick.

Nụ cười của Judith Maitland cũng giúp dịu bớt tính cách đáng sợ của chồng mình. Chị là một người phụ nữ xinh đẹp nhưng màu mắt của chị mới là điểm thu hút nhất. Chúng có màu tím như những bông hoa đồng thảo. Ở chị có một nét gì đó, một chút vương giả, khiến nàng cảm thấy như chị là hiện thân của một nữ hoàng.

Gillian thực sự cần tắm rửa và thay quần áo sạch, nàng cảm giác bây giờ mình trông chẳng khác gì một người người hầu thấp kém.

Ngay khi Brodick giới thiệu xong, Judith vội vã tiến đến siết chặt tay Gillian. Giọng chị run rẩy, “Cô đã tìm thấy con trai của chúng tôi và đưa nó về đây. Tôi không biết phải đền đáp cô thế nào mới đủ.”

Gillian liếc nhanh về phía Brodick. Gia đình Maitland rõ ràng tin rằng Alec bị lạc, và Chúa giúp nàng, nàng phải giải thích chuyện đã thật sự xảy ra thế nào đây?

“Đến đây và ngồi xuống nào”, Judith giục. “Cô chắc chắn đã rất đói và khát sau một chuyến đi dài như vậy. Alec đã kể với chúng tôi rằng cô từ nước Anh đến đây”, chị vừa nói vừa kéo Gillian đến chiếc ghế gần cuối bàn.

“Đúng vậy, tôi từ Anh quốc đến đây.”

“Tôi cũng là người Anh đấy.” Judith nói với nàng.

“Không, Judith”, chồng chị chỉnh lại. “Em đã từng là người Anh.” Vợ anh mỉm cười. “Người ở đây hay tiện thể thay đổi lịch sử lắm.”

“Em là một người Maitland”, Iain phản đối. “Và đó là tất cả những gì mọi người cần biết. Brodick, tự rót rượu cho cậu đi rồi ngồi xuống đây. Tôi muốn nghe chi tiết những gì đã xảy ra trước khi mời gia đình và bạn bè đến ăn mừng. Alec, đến đây ngồi với cha nào.” Có một chút mệnh lệnh trong giọng nói trìu mến.

Cậu bé chạy vòng qua bàn và kéo một cái ghế đẩu đến gần ghế cha. Gillian để ý thấy tay Iain run run khi anh chạm lên vai con trai mình. Alec ngước lên nhìn anh cười rồi ngồi xuống, nhưng rồi lập tức bị bắt đứng dậy, và chờ cho đến khi những người phụ nữ ngồi xuống trước đã.

Winslow, chỉ huy quân đội của Maitland, đã sải bước vào đại sảnh, cúi chào lãnh chúa và phu nhân, rồi thông báo. “Ramsey Sinclair vừa băng qua biên giới của chúng ta và sẽ đến đây trong vòng một giờ nữa.”

“Cậu ta đã được nghe tin vui của chúng tôi chưa?” Iain hỏi. “Tôi đã cử Dylan đến báo cho cậu ấy”, Brodick giải thích trước khi quay qua em trai mình.

“Gillian, anh muốn giới thiệu em với em trai anh. Winslow, đây là tiểu thư Gillian.”

Winslow gật đầu chào. “Tiểu thư Gillian, cô từ Anh đến sao?” anh ta cau mày hỏi.

“Đúng vậy, tôi đến từ Anh quốc. Đây là sự thật tôi không thể thay đổi và cũng không muốn thay đổi, thưa ngài. Điều đó có khiến ngài khó chịu không?”

Winslow khiến nàng ngạc nhiên với nụ cười thoáng qua. “Điều đó thì còn tùy, tiểu thư.”

“Tùy vào điều gì?”

“Anh trai tôi.” Không giải thích gì thêm, anh ta bỏ qua chủ đề đó và quay sang Brodick. “Anh sẽ đến thăm vợ và các con trai em trước khi đi chứ? Họ sẽ rất thất vọng nếu anh không đến.”

“Tất nhiên anh sẽ đến gặp họ.”

“Đưa họ đến đây đi, Winslow.” Iain ra lệnh. “Tối nay, chúng ta phải ăn mừng mới được. Bọn trẻ sẽ thức khuya đấy.”

“Winslow, anh có tình cờ thấy em trai Ramsey, Michael, đến cùng với ngài lãnh chúa không?” Gillian hỏi.

Nếu Winslow có cảm thấy câu hỏi này không bình thường, anh ta cũng không bình luận câu nào. “Tôi không biết, tiểu thư, nhưng chúng ta sẽ sớm biết thôi.” Anh ta cúi chào lần nữa và rời khỏi sảnh.

Judith tự nhận nhiệm vụ mang nước đến cho những vị khách của mình.

“Cha ơi, anh Graham đâu rồi?” Alec hỏi.

“Anh trai con đang ở với chú Patrick, nhưng anh sẽ về nhà sớm thôi. Anh sẽ rất vui khi gặp con đấy.”

“Vì anh ấy nhớ con đúng không ạ?” cậu bé hăm hở hỏi. Iain mỉm cười. “Chúng ta đều nhớ con, Alec ạ.”

“Mẹ nhớ con nhiều nhất. Mẹ vẫn còn đang run rẩy vì con đã khiến mẹ bất ngờ đấy. Cha nhìn kìa. Mẹ thậm chí không rót nước được nữa. Có phải mẹ sẽ lại khóc nữa không ạ?”

Iain bật cười. “Có lẽ thế”, anh trả lời. “Sẽ phải mất một thời gian để mẹ con… và cả cha nữa”, anh thêm vào, “vượt qua được bất ngờ tuyệt vời này.”

Alec không nói sai về tình trạng của Judith. Chị đổ nước tràn ra khắp bàn nên không có giọt nào trong cốc cả. Tay chị run lẩy bẩy và mỗi khi nhìn con trai mình, mắt chị lại ầng ậc nước.

Iain nắm tay vợ mình. “Ngồi xuống nào, em yêu”, anh nhẹ nhàng đề nghị.

Chị chuyển ghế đến gần chồng mình, sụp xuống và dựa vào bên anh. Iain rót nước cho Gillian, nhưng khi vươn tay lấy chiếc cốc, nàng thấy tay mình quá bẩn nên lật đật giấu nó dưới bàn.

Iain vòng tay ôm lấy vợ mình. Tuy nhiên, sự chú ý của anh lại tập trung vào Gillian. “Bắt đầu kể từ đầu, và nói cho ta biết cô tìm thấy con trai ta khi nào và ra sao. Ta muốn nghe mọi chi tiết”, anh ta ra lệnh. Anh ta ngừng lại, vỗ nhẹ vào Alec trước khi nói thêm. “Một đứa trẻ năm tuổi có thể sống sót trong dòng thác đó quả thực quá kỳ diệu.”

“Alec mới năm tuổi sao?” Gillian hỏi. “Nhưng em sắp bảy tuổi mà.”

“Anh trai con mới bảy tuổi”, Iain nhắc nhở. “Nhưng con cũng sẽ bảy tuổi mà.”

Alec tụt khỏi ghế và chạy vòng qua chỗ Gillian. Không cần xin phép, thằng bé leo lên ngồi vào lòng nàng, kéo tay nàng ôm quanh người và cười toe toét với nàng.

“Cô và Alec đã trở thành bạn thân rồi”, Judith nói và mỉm cười. “Iain, có lẽ anh nên chờ cho đến khi Alec đi ngủ đã rồi hãy nghe chuyện”, Brodick đề nghị.

“Nhưng cháu phải thức khuya bởi vì cha cháu nói chúng ta phải ăn mừng”, Alec thốt lên. “Không phải cha nói thế sao, cha?”

“Đúng vậy”, cha cậu bé đồng ý.

“Chị biết gì không, Gillian?” Alec nói to. Nàng khom xuống. “Không, gì thế?”

“Khi em đi ngủ, mẹ sẽ ngồi cạnh em cho đến khi em ngủ, và anh trai em cũng sẽ ngủ cùng với em, vì thế có lẽ em sẽ không gặp ác mộng và không phải sợ hãi nữa.”

“Có lẽ đêm nay em sẽ không mơ thấy gì đâu.”

“Nhưng chị cũng phải có ai đó ngủ cùng chứ, như vậy chị sẽ không sợ nữa bởi vì em không ở cùng chị.”

“Chị sẽ ổn thôi”, nàng đảm bảo với thằng bé.

Alec không hề bị thuyết phục. “Nhưng nếu chị sợ hãi thì biết làm sao? Phải có ai đó đánh thức chị dậy chứ. Có lẽ chị có thể nói chú Brodick ngủ cùng với chị giống như hôm trước ấy.”

Nàng bụm miệng thằng bé để nó im lặng và cảm thấy mặt mình đỏ bừng ngượng ngùng. Nàng biết Brodick đang nhìn mình, nhưng lại không dám nhìn anh.

Judith bật cười. “Alec, con yêu, con đang làm chị Gillian xấu hổ đấy.”

“Mẹ ơi, mẹ biết chị Gillian gọi con là gì không?”

“Không, chị ấy gọi con là gì thế.”

Thằng bé cười khúc khích, nói. “Gấu con đáng yêu.”

Iain cứ nhìn qua nhìn lại giữa Gillian và Brodick. “Cha Laggan về rồi”, anh ta nhắc. “Và còn có một người khác nữa, thầy tu trẻ tên Stevens cũng về cùng với cha.”

“Anh nói chuyện đó với tôi làm gì?” Brodick hỏi.

“Tôi chỉ muốn cậu biết có sẵn hai mục sư ở đây”, Iain giải thích với cái liếc đầy ẩn ý về phía Gillian.

“Tôi không ngủ cùng Brodick”, nàng thốt lên. “Tôi không cần đến mục sư.”

“Cần chứ, chị cũng cần mà.”

“Alec, bác lời người lớn nói là không lịch sự đâu con.”

“Nhưng mà, mẹ ơi…”

“Im lặng nào, con yêu.”

Gillian liếc về phía Brodick. Anh chỉ cần giải thích ngắn gọn là có thể dễ dàng đính chính sự hiểu lầm tai hại này.

Anh không có ý định làm thế. Anh nháy mắt với nàng. “Anh không biết là khuôn mặt người ta cũng có thể đỏ lên như thế”, anh trêu chọc.

“Anh giải thích đi”, nàng yêu cầu anh.

“Giải thích cái gì?” anh hỏi, giả ngây giả ngơ.

Nàng quay sang nói với Judith. “Chúng tôi dựng lều… và nghe như vậy nhưng chuyện đó không phải như vậy đâu… tôi đã ngủ, và khi tôi thức dậy… tất cả họ đều ở đó.”

“Họ ư?” Iain hỏi.

“Những binh sĩ của anh ấy.”

“Cô cũng ngủ cùng với những binh sĩ của cậu ta ư?”

Nàng không nhận ra Iain đang trêu mình. “Không… tôi muốn nói là, chúng tôi… đã ngủ. Đó là tất cả những gì đã xảy ra, thưa ngài.”

“Đừng hành hạ cô ấy nữa”, Judith ra lệnh. “Anh không thấy cô ấy bối rối thế nào à? Gillian không hiểu được khiếu hài hước của những người cao nguyên các anh đâu. Cánh tay của cô sao thế?” Rồi Judith hỏi, muốn chuyển sang một chủ đề ít nhạy cảm hơn. “Tôi đã nhìn thấy băng gạc, nên tôi tò mò…”

Alec ngắt ngang lời mẹ mình. Tuột khỏi lòng Gillian, nó khóc toáng lên. “Cha ơi, chúng ta cần đi dạo.”

“Bây giờ sao?”

“Đúng vậy, cha, bây giờ ạ.”

“Alec, cha muốn nói chuyện với chú Brodick và cô Gillian đã. Cha muốn nghe họ kể đã tìm thấy con như thế nào.”

“Nhưng mà cha ơi, con phải nói cho cha biết con đã làm gì, rồi cha sẽ tức giận với con. Chúng ta phải đi dạo để con có thể suy ngẫm về chuyện con đã làm.”

“Đến đây nào, con trai”, người cha ra lệnh, chú ý đến sự lo lắng trong mắt con trai.

Thằng bé chậm chạp lê chân và cúi thấp đầu khi đến bên cha mình. Iain đặt tay lên vai con trai và nghiêng xuống.

Alec ngay lập tức bật khóc. “Con đã thực sự rất sợ hãi đó cha ơi, rồi con rạch vào tay chị Gillian, và nó sưng phồng lên, và cô Annie phải chữa trị vết thương. Tất cả là lỗi của con vì con đã làm một quý cô bị thương, và con không được phép làm tổn thương những người phụ nữ, nhưng con đã thực sự rất sợ hãi. Con không thích người Anh và con muốn về nhà.” Alec choàng tay quanh cổ cha và bắt đầu nức nở.

“Alec đã rất lo lắng chuyện đó sẽ làm ngài thất vọng, lãnh chúa ạ”, Gillian giải thích. “Thằng bé không hiểu là tôi đang cố giúp nó. Thằng bé đã trèo xuống bằng cách mắc sợi dây thừng vào một vách đá, nhưng sợi dây đó cũ rồi và sắp đứt, trong khi thằng bé thì…”

Nàng hy vọng Brodick sẽ giúp. Việc giải thích này đột nhiên trở nên quá sức và nàng quá mệt mỏi đến mức không biết phải bắt đầu từ đâu.

“Con trai tôi nói không rõ ràng lắm”, Iain nói. “Nó nói nó đã ở nước Anh phải không?”

Gillian chuẩn bị tinh thần cho mình những thử thách phía trước và lặng lẽ nói. “Alec nói thật đấy. Thằng bé đã ở nước Anh.”

“Con đã nói với cha rồi mà, cha.”

Iain gật đầu nhưng vẫn tiếp tục chú ý vào Gillian. “Làm thế nào mà thằng bé lại đến Anh?”

“Alec không đến khu vực thác nước. Thằng bé đã bị bắt cóc ở lễ hội và bị nhốt trong một lâu đài ở Anh quốc. Đấy là nơi tôi gặp cậu bé.”

Mặt Iain biến sắc. Anh bế Alec đặt vào lòng Judith và đứng dậy. Vì lợi ích của con trai, anh cố ghìm giọng xuống nhưng thực sự anh chỉ muốn gầm lên.

“Ai đã bắt nó?”

Gillian cảm thấy thực sự sợ hãi bởi vì chiều cao của vị lãnh chúa kia đang áp đảo nàng, anh ta nhìn nàng trừng trừng như thể anh ta đã xác định được nàng là người phải chịu trách nhiệm hoàn toàn cho tình trạng nguy hiểm của con trai anh ta.

“Đó là một sự nhầm lẫn”, nàng giải thích. “Chết tiệt, đúng là như thế”, Iain gầm lên.

Alec trợn tròn mắt. “Cha đang tức giận phải không cha?” Anh hít một hơi thật sâu. “Đúng vậy”, anh nạt lại.

“Không phải ông ấy nổi nóng với em đâu, Alec”, Gillian thì thầm. “Nó biết điều đó.”

“Đừng có nạt nộ với Gillian.” Brodick nãy giờ vẫn chưa lên tiếng, nhưng nghe có vẻ tức giận ngang với Iain khi nói câu đó. “Cô ấy cũng vô tội như con trai anh trong chuyện này. Ngồi xuống đi, và tôi sẽ nói với anh những gì tôi biết. Tôi biết anh nóng lòng muốn biết tất cả, nhưng anh không thể lên giọng với Gillian. Tôi không cho phép điều đó.”

Gillian thấy Iain sắp bùng nổ nên vội vàng giải thích trước khi hai vị lãnh chúa thực sự đánh nhau. “Khi tôi nói đó là một sự nhầm lẫn…”

“Thì?” Iain hỏi.

“Những gã đã bắt Alec nghĩ rằng chúng đang bắt cóc em trai của ngài Ramsey, cậu bé Michael kia. Bọn chúng đã bắt nhầm người.”

“Vì Chúa...” Iain quá phẫn nộ đến mức không thể nói hết câu. “Ngồi xuống nào, anh yêu” Judith đề nghị. “Hãy nghe hết những gì Gillian muốn nói đã.”

Anh ta gần như lật tung cái ghế khi kéo nó ra từ dưới bàn và ngồi xuống. Thả lưng dựa vào ghế, anh ta lại nhìn chăm chăm vào mặt Gillian.

“Nói đi.”

“Câu chuyện rất dài, thưa ngài, và Ramsey sẽ đến đây trong vài phút nữa, đúng không? Liệu ngài có thể chờ…”

Iain siết chặt quai hàm lại và lắc đầu.

“Cha, cha biết gì không?” Cậu nhóc vừa mỉm cười vừa nói với cha, và Iain dịu dàng vỗ đầu nó.

“Không, chuyện gì, Alec?” anh hỏi cộc lốc.

“Bọn con đã trốn đi hai lần, nhưng lần đầu chúng con bị bắt về, và tất cả là lỗi của con bởi vì con đã không chịu đợi như chị ấy bảo.”

Iain chớp mắt khi cố gắng sắp xếp những lời giải thích lộn xộn của con trai. “Lần đầu con trốn đã xảy ra chuyện gì?”

“Con đã leo xuống hẻm núi, đó là những gì con đã làm”, thằng bé khoe khoang. “Nhưng con đã không có một sợi dây chắc chắn.”

“Nó rất cũ rồi”, Gillian chen lời.

“Con trai tôi trèo xuống hẻm núi với một sợi dây cũ rích ư?” Iain bật dậy. “Và cô đang ở đâu trong khi Alec cố gắng làm chuyện đó hả?”

“Cha ơi, chị ấy đã bảo con chờ chị ấy, nhưng con không chịu làm thế, và bọn con cũng không cần phải leo vào hẻm núi, nhưng con nghĩ đi đường đó sẽ nhanh hơn. Lúc đó con đã làm được, rồi bị mắc kẹt, đúng không chị Gillian?”

“Phải, đúng thế.”

“Chị dặn con chờ ở chuồng ngựa.”

“Nhưng con đã không nghe lời”, mẹ thằng bé nói.

“Đúng ạ, và con nghĩ là chị Gillian sẽ nôn bởi vì mặt chị ấy xanh lét khi chị ấy nhìn qua và thấy con ở đó. Chị ấy bảo chị ấy rất khó chịu khi nhìn xuống từ trên cao như thế, và đôi khi chị ấy bị choáng nữa.”

“Cô sợ ….” Judith muốn hỏi.

Chị bị chồng mình cắt lời bằng câu hỏi của chính anh. “Nhưng cô vẫn trèo xuống để cứu Alec sao?”

“Tôi không có lựa chọn nào khác.”

“Chị ấy đã đuổi theo tìm con đó cha”, Alec giải thích. “Và chị đã đến kịp lúc bởi vì cái dây đã đứt làm đôi luôn ngay khi chị ấy nắm được tay con. Chị ấy nói với con là chị ấy rất sợ, nhưng chị ấy không nôn.”

Nghe có vẻ nó lấy làm tiếc vì nàng không nôn tí nào. Nhưng cha mẹ cậu nhóc không ai cười nổi, bởi vì họ đều nghĩ đến việc suýt nữa đã mất con trai.

Họ cũng nhận ra rằng Gillian đã cứu mạng cậu bé.

“Tôi sẽ buộc bản thân kiên nhẫn thêm chút nữa và chờ đến khi Ramsey tới đây để nghe chuyện cô kể”, Iain thông báo. “Nhưng ít nhất, cho tôi biết tên của những gã khốn đã bắt cóc con trai tôi”, anh ta đề nghị. “Thề có Chúa, tôi muốn biết chúng là ai, ngay bây giờ, ngay giờ phút này.”

“Tôi đã cảnh cáo anh đừng có dùng cái giọng đó với Gillian. Bây giờ là tôi đang ra lệnh cho anh đấy, Iain. Tôi sẽ không để cô ấy khó chịu.”

Judith Maitland không thể xác định được giữa chồng mình và Gillian, ai là người ngạc nhiên nhiều hơn với cơn giận dữ vừa bộc phát của Brodick. Iain trông có vẻ sửng sốt, còn Gillian thì có vẻ ngờ vực.

Iain nhanh chóng bình tĩnh trở lại. Anh ta chồm người ra trước và giận dữ rít lên. “Cậu dám ra lệnh cho tôi?”

Brodick cũng chồm lên. “Đó chính xác là những gì tôi…”

Gillian vội vàng thốt lên với hy vọng sẽ ngăn chặn trận chiến sắp diễn ra, “Tôi không có khó chịu vì bị la hét.”

“Nhưng anh khó chịu, Gillian.”

Gillian thắc mắc không biết Brodick có nhận ra là anh gần như đang hét lên với nàng không. Nàng mong Judith sẽ giúp mình nhưng Alec chính là người đã chuyển hướng sự chú ý của cha mình.

“Cha, cha đừng có la chị Gillian nữa”, Alec gào lên khi chạy vòng qua bàn và trèo vào lòng Gillian. “Chị ấy chưa bao giờ la hét con, thậm chí kể cả khi người đàn ông kia đánh chị ấy. Chị ấy đã lừa được hắn đó cha.”

“Có người đánh cô ấy sao?” Iain hỏi.

Alec gật đầu. “Chị ấy cố ý làm hắn đánh chị ấy để hắn không đánh con.”

Đột nhiên, thằng bé nhớ đến cái nhẫn Gillian đã tặng nó và kéo sợi dây ruy băng qua đầu. “Chị Gillian nói chị ấy sẽ là người bảo vệ của con, giống như chú Brodick ấy, và chị ấy bảo con có thể giữ cái nhẫn cho đến khi con về nhà. Chị ấy đã hứa với con là chị ấy sẽ không để bất cứ ai làm con bị thương và chị ấy đã làm thế. Con không cần cái nhẫn này để nhắc con rằng con sẽ được an toàn nữa, nhưng con vẫn muốn giữ nó.”

“Em không làm thế được, Alec.” Gillian dịu dàng nói.

Thằng bé do dự đưa cái nhẫn cho nàng. “Chú Brodick đã nói em có thể giữ con dao mãi mãi.”

Nàng bật cười. “Chị vẫn không thể để em giữ cái nhẫn của bà chị được đâu.”

Judith đặt tay mình lên tay chồng. “Anh có nhận ra rằng nếu không có quý cô đáng mến này, con trai chúng ta hẳn đã mất rồi.”

“Tất nhiên, anh nhận ra…”

“Vậy nên em đề nghị là, thay vì la hét và đối xử với cô ấy như thể cô ấy phải chịu trách nhiệm cho hành động của người khác, anh hãy cảm ơn cô ấy đi. Em còn định quỳ gối cảm tạ Chúa vì Người đã cử cô ấy đến với Alec. Cô ấy là thiên thần hộ mệnh của thằng bé.”

Những lời nói đầy xúc động ấy khiến Gillian thấy ngượng ngùng, và nàng lắc đầu phản đối. Judith dùng khăn chấm nước mắt và đứng dậy.

“Gillian”, Iain bắt đầu nói, giọng hơi do dự. “Tôi thực sự muốn cảm ơn cô vì đã bảo vệ con trai tôi, và tôi hoàn toàn không có ý ám chỉ rằng cô là người phải chịu trách nhiệm. Nếu tôi khiến cô cảm thấy như thế thì tôi rất xin lỗi. Dù khó nhưng tôi sẽ đợi Ramsey đến đây với chúng ta rồi mới tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra.”

Judith cười rạng rỡ vì hài lòng. “Em chắc rằng đây là lần đầu tiên trong đời em nghe anh nói xin lỗi. Đây thực là một sự kiện trọng đại đấy. Và bởi vì anh đang có tâm trạng tốt; em có thể đề nghị anh và chú Ramsey có thể đợi sau khi buổi tiệc bắt đầu mới nghe Gillian kể lại mọi chuyện được không? Tối nay, Alec trở về nhà, bạn bè và người thân của chúng ta sẽ đến đây sớm thôi.”

Judith cũng không đợi chồng mình đồng ý. “Bây giờ, Gillian cũng muốn được tắm rửa sạch sẽ đấy.”

“Chị Gillian thích tắm lắm mẹ”, Alec nói. “Chị ấy cũng bắt con tắm nữa. Con thì không muốn đâu nhưng chị ấy cứ ép con.”

Judith bật cười. “Cô ấy chăm sóc con rất chu đáo, Alec à”, chị vừa nói vừa cầm tay Gillian. “Cô có muốn tắm nước nóng bây giờ không?”

“Tôi rất thích thế.”

“Tôi sẽ tìm quần áo sạch cho cô và cho người giặt sạch đồ này giúp cô”, cô ấy hứa. “Chiếc khăn choàng của nhà Maitland sẽ giữ ấm cho cô và cũng làm cô xinh đẹp nữa”, chị nói thêm. “Mặc dù mấy ngày nay trời ấm rồi, nhưng ban đêm sẽ rất lạnh đấy.”

Nghe đến việc Gillian sẽ quấn khăn len của nhà Maitland khiến Brodick không thể để yên. Chẳng cần để tâm xem lời của mình sẽ bị hiểu thế nào, anh nói, “Cô ấy sẽ đeo khăn len của nhà Buchanan trong buổi tiệc này.”

Iain khoanh tay và tựa lưng vào ghế. “Tại sao cậu lại muốn cô ấy mặc theo những màu của bộ tộc Buchanan thế? Có phải cậu đang tuyên …”

Brodick cắt lời anh ta. “Người của tôi sẽ… khó chịu. Họ chắc chắn sẽ nổi loạn nếu thấy cô ấy dùng khăn choàng của các anh, Iain. Bọn họ đều thích cô ấy rồi và đều có tính sở hữu và che chở rất cao. Khi cô ấy ở cao nguyên này, cô ấy sẽ mặc theo màu sắc của chúng tôi. Tôi không muốn những chiến binh Buchanan cảm thấy bị xúc phạm.”

Iain cười nhăn nhở. “Cậu lo các chiến binh của cậu sẽ khó chịu sao? Đó có phải là những gì tôi vừa nghe không thế? Vì Chúa, họ là những chiến binh đấy, không phải…”

Anh ta định nói ra từ “phụ nữ”, nhưng nhanh chóng thay đổi ý định khi nhìn thấy ánh mắt sắc như dao của vợ mình. Anh ta mỉm cười nói từ “trẻ con” thay vào đó.

Judith bật cười, bởi vì chị biết chồng mình đang cố lịch thiệp vì mình. Chị dợm bước về phía cầu thang, nhưng Gillian lại dừng bước và quay sang Brodick.

“Brodick, anh đã hứa với em trai anh, Winslow, là anh sẽ đến thăm vợ và con anh ấy đấy.”

“Anh nhớ mình đã hứa những gì.”

“Thế anh sẽ ở đây khi em quay lại chứ?”

Anh phát cáu vì nàng vẫn không có can đảm hỏi trực tiếp điều mình muốn, anh nói, “Ừ.”

Nàng gật đầu trước khi vội bước theo Judith. Nàng cố giấu sự nhẹ nhõm của mình khi biết Brodick sẽ ở lại lâu hơn, nhưng rồi lại thấy giận chính mình vì những cảm xúc như thế. Nàng đang hành động như một con ngốc vì để bản thân mình phụ thuộc vào anh và vì bản thân nàng không có quyền dựa dẫm vào bất kỳ ai. Không, nàng không đòi hỏi thêm bất kỳ điều gì ở anh nữa.

Cả giờ sau đó, nàng phải cố gắng đẩy anh ra khỏi tâm trí của mình trong khi tắm rửa và gội đầu. Judith đã mang cho nàng một bộ váy vàng nhạt để mặc. Nó hơi ôm và hở ngực một chút, nhưng Judith nghĩ rằng nó vẫn phù hợp. Brodick đã gửi một trong những chiếc khăn choàng Buchanan đến và Judith chỉ nàng cách gấp những nếp gấp quanh eo. Sau đó, chị vừa kéo một đầu khăn qua vai trái rồi vắt vào thắt lưng giúp nàng vừa giải thích, “Phải mất một thời gian dài tôi mới biết cách quấn khăn đấy. Mất thời gian nhất là khi tôi không bao giờ có thể gấp những nếp gấp thẳng thớm. Cách duy nhất để làm được phải luyện tập thường xuyên”, chị nói thêm.

“Chiếc khăn này rất quan trọng đối với người cao nguyên, đúng không?”

“Ồ, đúng vậy”, Judith nói. “Họ… ý tôi là, chúng tôi… là những người rất khéo tưởng tượng. Chiếc khăn phải luôn luôn choàng qua trái tim”, chị nói. “Chúng tôi rất tự hào khi mặc sắc áo của mình.” Chị bước lùi lại và ngắm Gillian. “Trông cô đáng yêu quá”, chị khen. “Giờ đến ngồi cạnh lò sưởi đi, để tôi chải tóc cho cô. Tóc cô cũng gần khô rồi. Cô sẽ không phiền nếu tôi hỏi cô vài câu chứ?” Chị hỏi rồi bật cười. “Tôi thừa nhận là mình xấu tính. Tôi bắt chồng mình phải chờ, còn mình thì lại không kiên nhẫn.”

“Tôi không phiền trả lời câu hỏi của chị đâu. Chị muốn hỏi chuyện gì?”

“Làm thế nào mà cô lại đi cùng với Alec thế? Cô cũng bị bắt cóc sao?”

“Phải, đúng vậy.”

“Nhưng tại sao chứ? Cô là người Anh và chắc chắn cô có thể xin Đức vua giúp đỡ.”

“Đức vua của tôi là bạn thân của những kẻ phải chịu trách nhiệm cho những rắc rối mà tôi và Alec gặp phải, và nói cách khác thì Đức vua John chịu trách nhiệm cho tất cả những việc này.”

Trong lúc Judith chải tóc cho mình, Gillian kể cho chị nghe về hộp châu báu của Arianna. Judith bị cuốn vào câu chuyện, và khi Gillian kể về cái chết của cha mình, người phụ nữ đáng mến này trông thật sự buồn bã.

“Hoàng tử John đã yêu Arianna, và mặc dù tình yêu đó nghe khá lãng mạn, nhưng sự thật là ngài ấy đã kết hôn khi say đắm Arianna. Cô ấy bị hại thật bi thảm, nhưng tôi không hề thấy đồng cảm với Đức vua của mình chút nào. ngài đã phản bội thề ước hôn nhân với vợ mình.”

“Ông ta đã kết hôn hai lần rồi phải không? Và theo những gì tôi biết thì người vợ đầu tiên vẫn còn sống.”

“Đúng vậy”, Gillian trả lời. “Vua John đã nhận lời bãi bỏ hôn nhân với Hoàng hậu Hadwisa sau nhiều sau năm kết hôn. Họ không có con cái”, nàng nói thêm. “Và họ còn là họ hàng đời thứ hai nữa. Đức Tổng giám mục Canterbury đã ngăn cản cuộc hôn nhân đó, nhưng Vua John đã có giấy phép đặc biệt từ Thành Rome.”

“Nếu cuộc hôn nhân đầu tiên của vua John được nhà thờ công nhận, thế làm cách nào mà ông ta được phép kết hôn lần thứ hai chứ?”

“Đức Tổng giám mục Bordeaux và các giám mục Poitiers và Saintes đã tuyên bố cuộc hôn nhân đầu tiên không hợp lệ.”

“Căn cứ vào đâu chứ?”

“Cùng huyết thống”, nàng trả lời.

“Bởi vì họ là anh em họ đời thứ hai, quan hệ huyết thống quá gần.”

“Đúng thế”, Gillian trả lời. “Vua John đã ngay lập tức kết hôn với Isabella và gây ra một mớ hỗn độn cho chính mình bởi vì lúc đó công nương đã được hứa hôn với người khác rồi. Mà cô ấy cũng chỉ mới mười hai tuổi khi họ kết hôn.”

“John lấy những gì mà ông ta muốn”, Judith phê phán. “Phải vậy không?”

“Phải, ông đúng là người như thế”, nàng đồng ý.

Judith lắc đầu. “Nước Anh đã thay đổi quá nhiều so với lúc tôi sống ở đấy.”

“Đức vua John là thủ phạm của tất cả những thay đổi không hay đó. Ông ấy xa lánh với rất nhiều nam tước có thế lực và nghe nói có những cuộc nổi loạn ở đâu đó. Tệ hơn nữa là ông ấy còn chống lại cả nhà thờ, và Đức giáo hoàng của chúng tôi đã đáp lại bằng cấm chế toàn Anh quốc.”

Judith thở hổn hển. “Vua John có bị rút phép thông công[1] không?”

“Vẫn chưa, nhưng tôi tin Đức giáo hoàng Innocent sẽ buộc phải làm thế, sớm thôi, nếu vua John vẫn không chịu thỏa hiệp trước quyết định của Giáo hoàng. Mà vấn đề chủ yếu xoay quanh chức vụ Tổng giám mục của Canterbury. John muốn giám mục của Norwich, John de Grey được chọn, mà các thầy tu trẻ tuổi ở Canterbury đã chọn Reginald và đã đưa ông tới Thành Rome để xin Đức Giáo hoàng xác nhận.”

“Và Đức Giáo hoàng đã chấp thuận Reginald đúng không?” Gillian lắc đầu. “Không, ông ấy chọn người của mình cơ, là Stephen Langton. Vua John rất tức giận và ngài đã từ chối cho Langton bước chân đến nước Anh để tiếp quản tu viện ở Canterbury. Đó là lý do tại sao Đức Giáo hoàng của chúng tôi đã khai trừ cả nước Anh. Không còn thánh lễ nào được tổ chức ở Anh nữa. Các nhà thờ bị đóng cửa, các mục sư phải từ chối ban phước cho những cuộc hôn nhân. Họ không được thực hiện bất cứ bí tích thánh thể nào, trừ những trường hợp thực sự cần thiết. Bây giờ là thời kì đen tối của nước Anh, và tôi e là tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nữa.”

“Tôi nghe nói vua John đã hành động mất kiểm soát.”

“Ông ấy vốn nổi tiếng với tính cách nóng như lửa.”

“Chẳng trách cô không kêu gọi sự giúp đỡ của ông ta.”

“Không, tôi không thể làm thế”, nàng nói.

“Người thân của cô chắc đang lo lắng cho cô lắm.”

“Bác Morgan của tôi đang bị bắt làm con tin”, nàng thì thào. “Và tôi bị giao cho… một nhiệm vụ… phải hoàn thành trước khi Lễ hội Mùa thu đến. Nếu tôi không làm được, bác tôi sẽ bị giết.”

“Ồ, Gillian, cô vẫn còn thời gian, đúng không?”

“Tôi cần sự giúp đỡ của chồng chị.”

“Anh ấy sẽ giúp cô bằng mọi cách có thể”, Judith thay mặt Iain hứa với nàng.

“Người đang bắt giữ bác tôi là cố vấn rất thân với Đức vua, và ngài John sẽ nghe lời hắn ta, chứ không phải tôi. Tôi đã nghĩ đến việc xin sự giúp đỡ của một Nam tước nào đó có quyền lực, nhưng họ còn đang bận đánh nhau, và tôi cũng không biết mình có thể tin tưởng ai. Nước Anh”, nàng nói nốt, “đang loạn lạc, và tôi thật sự lo lắng cho tương lai.”

“Tôi sẽ không bắt cô phải trả lời thêm bất cứ một câu hỏi nào nữa đâu”, Judith nói. “Cô sẽ kể tất cả những điều này với chồng tôi và Ramsey sau.”

“Cảm ơn vì sự kiên nhẫn của chị”, nàng trả lời.

Tiếng gõ cửa vang lên, nhưng trước khi Judith kịp trả lời, Alec đã chạy ào vào phòng. Thằng bé chết sững khi nhìn thấy Gillian.

Nàng đứng lên và mỉm cười với cậu bé. “Có chuyện gì vậy Alec?”

“Trông chị… xinh quá”, thằng bé thốt lên.

Judith cũng thấy cô ấy rất xinh đẹp. Mái tóc dài của Gillian đã khô và cuộn thành những lọn xoăn buông xuống đôi vai mảnh mai, ôm lấy khuôn mặt thanh tú. Cô ấy sẽ là người phụ nữ nổi bật nhất đêm nay, Judith thầm đoán.

“Mẹ ơi, cha nói con phải xuống dưới ngay lập tức. Cha nói là ‘Con không nghe thấy tiếng nhạc hay sao?’, mọi người đều có mặt cả rồi và bữa tối đã sẵn sàng. Chị Gillian, chị cũng phải xuống dưới luôn. Chú Brodick bảo thế.”

“Judith, chị xuống trước nhé”, Gillian nói. “Tôi làm ướt băng gạc trên tay mất rồi, dù sao thì bây giờ tôi cũng định thay nó.”

Judith muốn giúp, nhưng Gillian khăng khăng chị nên xuống trước với chồng mình. Khi chỉ còn một mình, nàng mới ngồi xuống từ từ tháo băng và phát hoảng với những gì mình vừa thấy. Vết thương kinh khủng hơn nàng nghĩ, nhưng tạ ơn Chúa là nó không bị viêm, và vết sưng tấy gần như đã khô. Vùng da xung quanh vết thương rúm ró, phồng rộp và xấu xí kinh khủng. Nàng tự nhắc bản thân mình rằng quá coi trọng bề ngoại là rất tội lỗi và mình không nên quan tâm đến những vết sẹo. Bên cạnh đó, ống tay áo sẽ che cả cánh tay, và không có ai ngoài nàng có thể thấy chúng. Vết thương chạm vào vẫn đau, và nàng nhăn mặt khi dùng xà phòng và nước lạnh để vệ sinh. Cho đến lúc hoàn thành hết những dặn dò của Annie Drummond, cánh tay nàng đã đau nhói.

Nàng chấm nhẹ lên cánh tay để lau khô nước, kéo ống tay áo xuống, và gạt vết thương nhỏ của mình qua một bên. Nàng còn nhiều vấn đề quan trọng hơn phải lo. Suy nghĩ của nàng lại quay về bác Morgan. Không biết người ta có đối xử tử tế với bác ấy không? Nếu người hầu của bác được phép ở cạnh bác ấy thì sẽ ổn thôi, nhưng nếu Alford chuyển anh ta đi chỗ khác thì…

Nàng úp mặt vào hai lòng bàn tay. Lạy Chúa, cầu xin Người hãy che chở cho bác ấy. Đừng để bác ấy bị lạnh hay ốm đau. Và làm ơn đừng để bác ấy phải lo lắng vì con.

Tiếng cười vọng lên cắt ngang những lời cầu nguyện của nàng. Nàng thở dài, đứng dậy và miễn cưỡng tham gia bữa tiệc của nhà Maitland.

Chương 13

Đúng như Judith dự đoán, Gillian thực sự đã tạo ra sự huyên náo.

Rất đông người đến để chào mừng sự trở về của Alec và mọi người đều rất hào hứng, vui vẻ. Cả đại sảnh ngập tràn trong ánh nến lung linh. Một chàng trai trẻ đang chơi đàn luýt ở góc phòng trong khi những người hầu qua lại giữa đám đông với những khay đồ uống bằng bạc trên tay. Một phụ nữ lớn tuổi một tay cầm que cời lửa, một tay nắm thìa gỗ đang trông nom món thịt heo quay trên bếp. Chiếc thìa gỗ như một vũ khí được dùng để ngăn chặn bất kỳ cậu lính nào muốn xẻo thịt trước khi món ăn sẵn sàng.

Âm nhạc sống động và những lời đùa cợt vui vẻ vang bên tai Gillian khi nàng nhìn quanh đại sảnh. Nàng dợm bước xuống cầu thang và âm nhạc đột nhiên dừng lại. Người đánh đàn luýt ngước lên, và rồi từng người từng người một im lặng dần, cả nam giới và phụ nữ đều quay đầu nhìn về phía nàng.

Brodick đang trả lời Iain, vô tình nhìn lên và thấy Gillian đang chầm chậm bước xuống cầu thang. Ngay lập tức, anh không thể suy nghĩ mạch lạc được nữa. Anh cũng quên luôn cả cách cư xử lịch sự, vì anh đang nói giữa chừng thì đột ngột quay lưng lại với em trai và bạn bè mình để đi về phía cầu thang.

Brodick chắc chắn đã từng để ý thân hình của nàng trước đây, nhưng giờ thì những đường cong mềm mại của nàng mới thật sự hiển hiện trước mắt anh. Anh, rất không thích những đường cắt của bộ váy nàng đang mặc, nó đã để lộ quá nhiều đường cong của nàng. Anh thực sự nghiêm túc xem xét việc có nên túm lấy một chiếc khăn Buchanan khác quấn quanh cổ nàng để che đi đường nét nữ tính đang thu hút mọi ánh mắt trong phòng.

Chết tiệt, nhưng nàng thực sự quá đáng yêu.

Gillian nhìn lướt qua nét cau có trên mặt Brodick và đột nhiên có cảm giác muốn nhanh chóng chạy ngược lên cầu thang. Nhưng nàng đã xuống được nửa đường rồi và cũng không có ý bỏ chạy như một kẻ nhát gan như thế. Bị chú ý như vậy khiến nàng xấu hổ, không gian yên ắng đáng sợ. Nàng còn để ý thấy một vài người giật mình, vài người khác thì đứng ngẩn người. Chỉ có người của Brodick, những chàng trai trung thành như Robert, Stephen, Liam, Keith và Aaron mỉm cười với nàng, và nàng quyết định sẽ chỉ nhìn họ khi tiếp tục bước xuống, phớt lờ đám đông còn lại và cả Brodick.

Dĩ nhiên, Brodick không định để mình bị phớt lờ như thế. Anh chờ ở cuối cầu thang và đến cuối, khi nàng xuống đến chỗ anh, anh đưa tay ra. Nàng hơi do dự nhưng rồi cũng đặt tay mình vào tay anh và ngước nhìn mắt anh. Cảm thấy bối rối khi anh cứ nhìn mình trừng trừng, nàng mỉm cười ngọt ngào và thì thầm, “Nếu anh cứ trừng mắt với em như thế, em thề là em sẽ đá cho anh một phát ra hồn đấy. Lúc đó, anh sẽ có lý do để mà cau có.”

Anh quá bất ngờ với lời đe dọa thầm thì của nàng và cười phá lên. “Em cho rằng em có thể làm anh bị thương sao?”

“Chắc chắn là thế.”

Anh lại bật cười, thứ âm thanh tuyệt vời đó, và lạy Chúa, làm thế nào mà mắt anh lại có thể lấp lánh vẻ tinh quái xấu xa thế kia chứ. Nàng đột nhiên cảm thấy vững vàng và chắc chắn về bản thân mình hơn. Nàng không còn bận tâm đến những người đang nhìn mình. Hơn nữa, giờ họ cũng không thể nhìn nàng chằm chằm bởi vì người của Brodick đang vây quanh nàng theo thói quen dị thường của họ lâu nay.

“Lãnh chúa, ngài không nên cho phép những gã Maitland kia nhìn chằm chằm vào tiểu thư như thế. Thực vô lễ”, Robert lầm bầm.

“Thế cậu bảo ta phải cản họ thế nào đây?” anh hỏi.

“Chúng tôi rất vui được tiếp nhận nhiệm vụ đó”, Liam vô cùng hào hứng đề nghị.

“Đúng vậy, chúng ta sẽ khiến bọn họ phải quên cái suy nghĩ dâm đãng kia đi”, Stephen lẩm bẩm.

Liam thúc khuỷu tay vào hông Aaron và nói, “Đừng nhắc đến từ ‘thèm muốn’ trước mặt tiểu thư của chúng ta.”

Thực may là tiếng nhạc lại vang lên, và đám đông quay lại với bữa tiệc của họ.

Brodick vẫn tiếp tục nắm tay nàng khi trả lời câu hỏi của Liam lúc nãy, và vì anh không nhìn nàng, nên nàng vờ như đang lắng nghe anh nói để có thể nhìn anh thật lâu. Anh đẹp trai một cách rắn rỏi, nàng tự hỏi không biết anh có biết là mình có ảnh hưởng thế nào đến những người phụ nữ xung quanh không.

Tối nay, anh trông cũng rất nguy hiểm, với mái tóc vàng dài chấm vai và bộ râu lún phún. Rõ ràng là anh đã tắm rửa bởi vì tóc anh mới khô một phần, và anh đang mặc một chiếc áo trắng sạch sẽ khác của mình hoặc của Iain cho mượn. Trên nền áo trắng da thậm chí còn có vẻ rám nắng hơn, và chiếc khăn của bộ tộc Buchanan đang quấn quanh bờ vai rộng của anh.

Anh bắt gặp ánh mắt nàng đang nhìn mình. Tia sáng lấp lánh trong mắt anh khiến nàng như ngừng thở, và nàng bỗng muốn nhào vào vòng tay anh rồi hôn lên những nếp nhăn cau có trên mặt anh.

Nhưng thay vào đó, nàng thở dài và cảm tạ Chúa vì người đàn ông kia không thể đọc được những suy nghĩ không ra dáng một quý cô của mình.

“Tôi nghĩ chúng ta nên kéo những gã lính Maitland ra ngoài để nói chuyện, thưa Ngài”, Robert nói.

“Nắm đấm có tác dụng hơn là lời nói đấy, Robert”, Liam đề nghị. “Điều gì khiến cậu nghĩ chúng ta cần đôi co với bọn họ chứ?” Gillian không chú ý lắm đến mấy lời cằn nhằn của các vị chiến binh Buchanan cho đến khi nàng nghe loáng thoáng thấy từ “nắm đấm”.

“Các anh không được đánh nhau tối nay đâu”, nàng ra lệnh. “Đây là tiệc mừng, không phải chỗ đánh nhau.”

“Nhưng, tiểu thư à, một trận đánh hay sẽ luôn luôn là lý do để tổ chức ăn mừng”, Stephen giải thích.

“Anh định nói với tôi rằng các anh thích đánh nhau ư?”

Bọn họ nhìn nhau, rõ ràng là hơi hoang mang với câu hỏi của nàng. Đến mặt sắt nghiêm nghị như Robert cũng phải nhe răng cười.

“Đó là những việc chúng tôi làm”, Liam trả lời nàng.

Gillian vẫn đợi Brodick lên tiếng chấm dứt cuộc trò chuyện kỳ quặc này nhưng anh chẳng nói lời nào. Khi nàng siết tay ra hiệu cho anh, anh chỉ siết tay nàng lại để trả đũa.

“Tôi không quan tâm các anh thích đánh nhau hay không”, nàng bắt đầu. “Nhưng lãnh chúa Maitland sẽ rất khó chịu nếu các anh gây ra rắc rối tối nay đấy.”

“Nhưng, tiểu thư, những gã kia cứ nhìn cô chằm chằm như thế. Chúng tôi không thể cho phép điều đó.”

“Có, các anh có thể.”

“Như vậy thật vô lễ”, Stephen giải thích.

“Nếu có ai nhìn tôi chằm chằm thì là do lỗi của tôi.”

“Đúng vậy, đó là lỗi của em.” Brodick cuối cùng cũng lên tiếng. “Tối nay, chết tiệt, em quá xinh đẹp.”

Nàng không biết là mình nên vui mừng hay tức giận khi nghe câu đó. “Chỉ có anh mới có thể khiến một lời khen nghe như một lời chỉ trích.”

“Đó là một lời chỉ trích đấy”, anh nói với cô. “Đơn giản là em không thể như bây giờ và hy vọng ai cũng lờ em đi. Mọi người nhìn chằm chằm em rõ ràng là do lỗi của em.”

Nàng giật tay mình ra khỏi tay anh. “Vậy chính xác thì tôi phải làm gì để thay đổi diện mạo của mình đây?”

“Đó là tóc của cô, tiểu thư ạ”, Aaron nói. “Tối nay, có lẽ cô nên buộc nó lại và trùm khăn lên.”

“Tôi không làm chuyện như thế đâu.”

“Thế đổi bộ váy cô đang mặc cũng được”, Liam đề nghị. “Tiểu thư à, cô không thể tìm ra thứ gì đó ít… vừa vặn… cho buổi tối nay sao?”

Nàng liếc xuống nhìn lại mình rồi ngẩng đầu lên. “Mặc bao tải sao, Liam?” nàng hỏi.

Anh chàng Liam ngốc nghếch nhìn có vẻ như đang thực sự xem xét đến khả năng ấy. Nàng đảo mắt bực mình. “Những người lính nãy giờ cứ nhìn tôi có lẽ là đang thấy lạ là tại sao tôi mặc áo choàng của người Buchanan. Lẽ ra tôi không nên mặc nó mới phải.”

“Tại sao lại không chứ tiểu thư?” Robert hỏi. “Chúng tôi thích nhìn cô mặc áo choàng của chúng tôi.”

“Chỉ người Buchanan mới nên mặc theo màu sắc của bộ tộc các anh”, nàng trả lời. “Và tôi không thể thể hiện mình là ai đó trong khi thực tế không phải. Nếu các anh thứ lỗi, tôi sẽ quay lên lầu và mặc lại quần áo cũ của mình.”

“Không được, em sẽ không làm thế”, Brodick nói. Anh túm lấy bàn tay và kéo nàng đi theo sau mình. Mục đích của anh chỉ là đưa nàng đến chỗ Iain và Judith để họ có thể giới thiệu nàng với những người mà họ muốn nàng gặp gỡ, nhưng những binh sĩ Maitland cứ liên tục cắt ngang với những lời đề nghị được gặp Gillian. Có một tên kiêu căng và ngốc nghếch đã quá sốt sắng và kiên trì lấy lòng Brodick, anh buộc phải hạ gục hắn mới đi tiếp được.

Gillian kinh ngạc bởi hành động của anh. “Anh là lãnh chúa của Buchanan mà”, nàng thì thầm nhắc nhở anh.

“Anh biết mình là ai”, anh nạt lại.

Nếu anh không lo lắng việc bị người khác nghe thấy thì sao nàng phải quan tâm chứ. “Vậy mà anh hành động như thế sao”, nàng rít lại với anh.

Anh bật cười. “Anh làm thế đấy. Thật ra, anh đang giữ danh tiếng và truyền thống của chúng ta đấy chứ.”

“Anh và những người lính của anh hành động như những tên hung bạo.”

“Em quan sát tốt đấy.”

Nàng từ bỏ việc cố gắng lý luận với anh. Xô xô đẩy đẩy cuối cùng họ cũng đến được chỗ của Iain và Judith. Vị lãnh chúa của Maitland gật đầu chào nàng trước khi quay sang Brodick với khuôn mặt rõ ràng là không vui vẻ gì.

“Quản người của cậu đi”, anh ta ra lệnh. “Hoặc tôi sẽ làm thay đấy.”

Brodick nhe răng cười. Gillian nhìn quanh một vòng để xem người của Brodick đang định làm gì và lo lắng khi thấy họ đang làm mọi cách để kích động người Maitland đánh nhau.

Nàng không có quyền ra lệnh cho những binh sĩ Buchanan, nhưng nàng vẫn cảm thấy có trách nhiệm với những hành động của họ. Nàng đã bắt đầu yêu mến họ dù chỉ mới quen biết một thời gian ngắn, và nàng không muốn họ vào phe chống đối Iain dù năm kẻ thích gây rối này dường như lớn lên nhờ rắc rối. Đánh nhau đối với họ có vẻ thú vị như bánh kẹo đối với trẻ con.

“Xin thứ lỗi cho tôi một lúc, thưa lãnh chúa Maitland. Tôi có vài lời muốn nói với những binh sĩ của Brodick.”

Nàng nhún gối cáo lỗi với hai vị chủ nhà, hoàn toàn lờ đi Brodick bởi vì nàng đang phải làm thay trách nhiệm của anh ta. Nàng vội chạy đến chỗ người của anh, họ đang kiếm chuyện với cả một đoàn chiến binh Maitland.

Nàng nói thật to để những người Maitland cũng nghe thấy được, “Tôi sẽ rất vui nếu các anh cư xử lịch thiệp như một quý ông tối nay đấy.”

Họ nhìn có vẻ ngỡ ngàng nhưng cũng nhanh chóng gật đồng ý. Nàng mỉm cười và quay sang những người Maitland.

“Lãnh chúa của các anh đã ra lệnh không một binh sĩ nào của ngài ấy được đánh nhau tối nay. Tôi biết điều này hẳn khiến tất cả các anh thất vọng vì các anh là những chiến binh giỏi, nhưng các anh biết đấy, người Buchanan là những người đàn ông đáng kính, vì thế họ sẽ không khiêu khích các anh nữa.”

“Nếu họ không thể đánh nhau với chúng ta, sao phải quan tâm làm gì?” Liam nói. “Lãnh chúa của các cậu thật biết cách phá đám.”

Một trong những chiến binh Maitland vỗ vai cậu ta. “Vậy cậu nghĩ sao nếu chúng ta khui một thùng rượu? Chúng tôi sẽ chỉ cho các anh thấy Eric có thể uống cạn một bình chỉ với một ngụm thôi.

Tôi cược là các anh không bao giờ đánh bại được cậu ta đâu.”

Aaron không phục, và sau khi gật đầu chào Gillian, những gã Buchanan theo nhóm Maitland đi xuống hầm lấy rượu.

Cuộc chiến, có vẻ, vẫn tiếp tục.

“Thật trẻ con, tất cả bọn họ”, nàng lẩm bẩm khi nhấc váy lên và nhanh chóng quay lại chỗ lãnh chúa Maitland.

Judith kéo nàng ra khỏi chỗ mấy người đàn ông để giới thiệu với người bạn thân nhất của mình, một quý cô tóc đỏ xinh đẹp, mặt lấm chấm tàn nhang và tên có đến hai chữ Frances Catherine.

“Chồng của cô ấy, Patrick, là em trai của Iain”, Judith giải thích. “Frances Catherine và tôi là bạn của nhau nhiều năm rồi.”

Nụ cười của Frances Catherine khiến Gillian cảm thấy dễ chịu. “Judith và tôi nãy giờ đang thì thầm về cô”, cô ấy thừa nhận.

“Cô đã thu hút được sự chú ý của Brodick, và điều đó không phải là thành tựu nhỏ bé đâu, Gillian. Anh ta không thích người Anh lắm đâu”, cô ấy nói thêm, cố gắng nói giảm đi.

“Anh ấy có nói với cô là trước đây anh ấy và Ramsey đã từng đến Anh để tìm vợ không?” Judith hỏi.

Gillian mở tròn mắt và liếc sang Brodick. “Không, anh ấy không nói gì cả. Anh ấy và bạn mình đến nước Anh khi nào thế?”

“Chí ít cũng phải sáu hay bảy năm rồi.”

“Có thể là hơn tám năm rồi ấy chứ”, Frances Catherine nói với bạn mình.

“Thế chuyện gì đã xảy ra ạ?” Gillian hỏi.

“Cả hai bọn họ đều thích Judith”, Frances Catherine nói. “Không phải thế”, Judith cãi lại.

“Đúng thế đấy”, cô ấy khăng khăng. “Nhưng tất nhiên Judith đã kết hôn với Iain rồi, vì thế họ quyết định sẽ tìm một cô dâu người Anh giống như cô ấy.”

Gillian mỉm cười. “Khi đó họ đều còn rất trẻ đúng không?”

“Với những mơ mộng ngớ ngẩn nữa”, Frances Catherine thêm vào. “Không một quý cô nào họ gặp có thể sánh với Judith của họ…”

“Ôi, Frances Catherine, vì Chúa. Cậu không cần mô tả mình giống như một vị thánh như thế. Họ không phải tìm kiếm những quý cô giống mình. Họ chỉ là hơi sốt ruột và đã không tìm được một nửa phù hợp ở đây thôi. Tuy nhiên, bọn họ cũng sớm hiểu ra và quay về nhà. Cả hai đều thề thốt với Iain rằng họ sẽ cưới người cao nguyên.”

“Và câu chuyện là thế đấy”, Frances Catherine nói.

“Cho đến khi cô đến đây”, Judith nhắc với một nụ cười. “Brodick đã rất tử tế với tôi”, Gillian nói. “Nhưng mọi chuyện cũng chỉ có thế thôi. Anh ấy là một người đàn ông tốt bụng”, nàng ấp a ấp úng.

“Không anh ta không tử tế đâu.” Frances Catherine nói thẳng. Judith bật cười. “Thế cô có tình cảm với người đàn ông tốt bụng này đúng không?”

“Cậu không nên hỏi cô ấy một câu như thế”, Frances Catherine nói. “Nhưng có đúng không, Gillian?”

“Tất nhiên là tôi quan tâm đến anh ấy. Anh ấy đã đến vì tôi, giúp tôi đưa Alec về nhà. Tôi luôn nợ anh ấy. Tuy nhiên”, nàng vội vã thêm vào khi cả hai quý bà kia đều có vẻ sắp ngắt lời nàng, “tôi phải quay về nước Anh ngay khi hoàn thành nhiệm vụ của mình. Tôi không thể theo đuổi những giấc mơ… hoang đường như thế được.”

“Có những chướng ngại mà cô không thể biết hết được đâu Frances Catherine”, Judith giải thích.

“Tình yêu vốn luôn phức tạp mà”, bạn cô đáp. “Trả lời tôi nốt câu hỏi cuối nhé, Gillian, và tôi hứa là tôi sẽ dừng việc tra khảo cô. Cô đã trao trái tim cho Brodick chưa?”

Nàng được cứu thoát khỏi việc phải trả lời câu hỏi đó khi chồng của Frances Catherine cắt ngang câu chuyện của họ. Patrick Maitland trông giống anh trai mình, Iain, có cùng màu tóc nhưng thưa thớt hơn. Anh ta cũng rất che chở vợ mình, Gillian để ý thấy cả hai anh em họ đều thoải mái thể hiện tình cảm với vợ trước mặt mọi người. Tình yêu của họ thật rõ ràng, ấm áp và đáng ao ước.

Frances Catherine giới thiệu nàng với Patrick rồi tự hào chỉ cho nàng thấy bọn trẻ của họ, có sáu đứa cả thảy, gồm hai cô bé sinh đôi trông giống hệt mẹ chúng và bốn cậu nhóc đẹp trai. Có một đứa chưa đầy một tuổi vẫn còn đang cố ngọ nguậy ra khỏi vòng tay cha nó. Khi đứa bé mỉm cười lộ ra hai chiếc răng sáng bóng.

Alec giật giật tay Gillian để lôi kéo sự chú ý của nàng và giới thiệu anh trai của mình với nàng, Graham. Con đầu nhà Maitland có vẻ hơi nhút nhát. Cậu nhóc không dám nhìn thẳng vào Gillian, mà cúi đầu chào rất trang trọng rồi bỏ chạy ngay đến chỗ bạn mình.

“Con trai chúng tôi, Graham được đặt tên theo một chiến binh dũng cảm đã huấn luyện chồng tôi trước đây”, Judith giải thích. “Ông Graham đã mất gần tám năm rồi, nhưng chúng tôi vẫn luôn nhớ ông ấy. Đó là một người tuyệt vời, với tôi ông giống như một người ông. À, kia là Helen, cô ấy đang vẫy tay với chúng ta. Chắc thức ăn đã sẵn sàng rồi. Đi nào, Gillian, cô và Brodick phải ngồi cùng với Iain và tôi đấy. Frances Catherine, tìm chồng cậu và đến chỗ chúng tôi nhé.”

Trời đã tối hẳn và họ cắm thêm nến trong đại sảnh rộng mênh mông. Tất cả những người phụ nữ đều giúp bê thức ăn ra. Dù Gillian đã đề nghị giúp đỡ, nhưng nàng không được phép đụng một ngón tay vào. Nàng lấy làm kinh ngạc khi một bữa đại tiệc hoành tráng được chuẩn bị vô cùng nhanh chóng. Có thịt chim bồ câu, gà lôi, cá hồi và cá hồi hương muối, những miếng bánh nóng giòn (cả loại đen và nâu), những chiếc bánh ngọt và bánh táo, và kèm theo những bình rượu vang hảo hạng, rượu lúa mạch và nước suối mát lạnh. Còn có cả sữa dê, và Gillian đã uống một ly đầy.

Suốt bữa ăn, Alec được chuyển từ người này đến người khác. Cậu nhóc quá hào hứng ăn uống và nói nhanh đến mức lắp bắp.

“Con trai của tôi có quầng thâm dưới mắt”, Iain nói. “Cô cũng thế Gillian. Cả hai phải ngủ bù nhiều vào.”

“Cả hai đều gặp ác mộng.” Brodick nhẹ giọng nói nhỏ để chỉ mình Iain nghe thấy. “Tối nay, Gillian sẽ ngủ ở đâu?”

“Ở phòng cũ của Graham”, Iain trả lời. “Cậu không cần phải lo lắng về cô ấy. Judith và tôi sẽ đảm bảo cô ấy không bị làm phiền.”

Âm nhạc lại bắt đầu nổi lên và Patrick lập tức đứng dậy. Anh đặt đứa bé vào lòng Judith rồi kéo vợ mình theo. Mặt Frances Catherine đỏ bừng phấn khích khi theo chồng mình ra giữa phòng. Những cặp đôi khác cũng nhanh chóng tham gia cùng với họ. Họ nhảy múa theo tiếng giậm chân và vỗ tay hòa cùng giai điệu sống động của bản nhạc.

Một vài cậu lính trẻ táo bạo cũng bước đến mời Gillian khiêu vũ, nhưng cái nhìn sắc lạnh của Brodick khiến họ chạy mất.

Anh càng lúc càng thấy điên tiết hơn. Chết tiệt, bọn họ không thấy nàng ấy mặc áo choàng của anh sao? Và bọn họ không thể để nàng yên một đêm được sao? Nàng thực sự là đã kiệt sức lắm rồi. Tại sao thậm chí cả Iain cũng nhận ra những quầng thâm dưới mắt nàng thế. Brodick lắc đầu chán ghét. Anh phải làm gì để Gillian có một chút yên tĩnh và an ổn đây?

Và anh là ai mà lại muốn chiếm hữu nàng như thế chứ? Nàng không thuộc về anh. Họ đơn giản chỉ bị ném vào nhau vì lợi ích của Alec thôi.

“Chết tiệt thật”, anh lầm bầm.

“Xin thứ lỗi?” Cánh tay Gillian cọ cọ vào tay anh khi nàng nghiêng người về phía anh. “Có phải anh vừa nói gì đó không, Brodick?”

Anh không trả lời cô. “Cậu ta nói ‘chiết tiệt thật’”, Iain vui vẻ nói lại với nàng. “Đúng thế không, Judith?”

“Đúng đấy, chắc chắn anh ấy đã nói thế”, chị trả lời, ánh mắt lấp lánh vẻ tinh quái khi vỗ vỗ cháu mình. “Anh ấy nói, ‘chết tiệt thật’.”

“Nhưng tại sao chứ?” Gillian hỏi. “Có chuyện gì không ổn với anh ấy ư?”

Iain bật cười. “Cô”, anh ta trả lời. “Cô là cái gọi là ‘chuyện gì không ổn với anh ấy’ đấy.”

Brodick cau có. “Iain, anh thôi đi.”

“Tiểu thư, ta có thể mời nàng nhảy một bài chứ?”

Alec đứng ngay sau Gillian, chọc chọc vai nàng để lôi kéo sự chú ý. Khi nàng quay lại nhìn thằng bé, nó khom người ra lễ. Lạy Chúa, thằng bé đáng yêu quá, và nàng phải cố kiềm chế mong muốn được nhấc nó lên và ôm chặt vào lòng.

Trong khi Brodick kiên nhẫn giải thích cho thằng bé rằng Gillian đã quá mệt để có thể khiêu vũ thì nàng đã đứng dậy, nhún gối đáp lễ như chào một vị vua Scotland đã dành ưu ái cho nàng, và rồi đưa tay ra cho Alec nắm lấy.

Alec đã nghĩ khiêu vũ đồng nghĩa với việc xoay vòng tròn cho đến khi hoa mắt chóng mặt. Brodick đi đến bên hông đại sảnh, khoanh tay dựa cột và dõi mắt theo họ. Anh thấy những lọn tóc đen nhánh của Gillian ánh sắc đỏ dưới ánh lửa bập bùng trong lò sưởi phía sau cô, và anh cũng thấy nàng mỉm cười với Alec. Nụ cười ngập tràn niềm vui.

Rồi anh nhận thấy mình không phải là người duy nhất chú ý đến nàng. Ngay khi điệu nhảy kết thúc, những tên binh sĩ cứ như những con kền kền nhanh chóng vây lấy nàng. Có ít nhất tám tên đang bao quanh, muốn được nàng để ý.

Tất cả bọn họ đều muốn khiêu vũ với nàng, nhưng nàng đã lịch sự từ chối. Nàng nhìn thấy Brodick giữa đám đông, và thậm chí không thèm suy nghĩ xem mình đang làm, nàng cứ thế mà đến và đứng cạnh anh. Không cần nhìn cũng không cần nói gì, mà ngay khi nàng đến gần chỗ mình, anh cũng tiến về phía nàng cho đến khi cơ thể họ chạm nhau.

Anh vẫn nhìn thẳng phía trước khi lên tiếng hỏi, “Em có nhớ nước Anh không?”

“Em nhớ bác Morgan.”

“Nhưng em có nhớ nước Anh không?”

“Nơi đó là nhà của em.”

Vài phút trôi qua trong im lặng khi họ tiếp tục ngắm mọi người khiêu vũ, và rồi nàng hỏi. “Kể cho em nghe về quê hương của anh đi.”

“Em sẽ không thích đâu.”

“Tại sao lại không?”

Anh nhún vai. “Người Buchanan không giống những người Maitland.”

“Và điều đó nghĩa là gì?”

“Bọn anh… khắc nghiệt hơn. Họ gọi bọn anh là những tên Spartan[2], và theo cách nào đó thì điều đó cũng đúng. Em quá yếu đuối so với cuộc sống của bọn anh.”

“Có phụ nữ sống ở vùng Buchanan đúng không?”

“Tất nhiên rồi.”

“Em không chắc anh có ý gì khi nói em quá mềm yếu, nhưng em biết đó không phải lời khen ngợi. Còn nữa, em không cảm thấy bị sỉ nhục đâu. Hơn nữa, em cá với anh, những người phụ nữ Buchanan cũng không khác mấy so với em. Nếu em yếu mềm thì họ cũng vậy thôi.”

Anh mỉm cười khi nhìn nàng. “Họ sẽ dùng em làm bữa tối của mình đấy.”

“Nghĩa là sao?”

“Cảm xúc của em sẽ bị phá hủy chỉ trong một phút thôi.” Nàng bật cười, và khiến vài người quay lại tìm kiếm âm thanh vui vẻ ấy.

“Nói cho em nghe về những người phụ nữ đó đi”, nàng hỏi. “Anh làm em tò mò quá.”

“Không có gì nhiều để kể đâu”, anh trả lời. “Họ rất khỏe”, anh nói thêm. “Và họ chắc chắn là có thể tự chăm sóc cho mình. Họ có thể bảo vệ bản thân khỏi bị tấn công, cũng có thể giết người dễ dàng và nhanh chóng như bất kỳ người đàn ông nào.” Anh lại đánh mắt nhìn nàng và nói thêm. “Họ cũng là những chiến binh, và chắc chắn không mềm yếu chút nào đâu.”

“Anh đang chê bai hay khen ngợi họ vậy?” nàng thắc mắc. “Khen ngợi, tất nhiên rồi.”

Nàng bước ra đứng trước mặt anh. “Mục đích của anh là gì khi kể cho em nghe về những người phụ nữ trong bộ tộc của anh vậy?”

“Vì em hỏi đấy chứ.”

Nàng lắc đầu. “Chính anh đã bắt đầu cuộc nói chuyện này. Vậy anh phải kết thúc đi.”

Anh thở dài. “Anh chỉ muốn em biết rằng chuyện này sẽ không có kết quả đâu.”

“Chuyện gì không thể có kết quả?”

“Em và anh.”

Nàng không cố gắng giả vờ rằng mình bị xúc phạm bởi lời nói khiếm nhã của anh hay bị sỉ nhục bởi sự kiêu ngạo của anh. “Anh là một người quá thẳng thắn, phải không nhỉ?”

“Anh chỉ không muốn làm em hy vọng nhiều quá thôi.”

Anh biết mình đã chạm đến giới hạn kiềm chế của nàng bằng những lời cuối - mắt nàng chuyển sang màu xanh giận dữ - nhưng anh cũng không định rút lại những lời đó hay nói tránh sự thật.

Anh sống thực tế chứ không mơ mộng hão huyền, nhưng cái ý tưởng phải tránh xa nàng càng lúc càng khiến anh không thể chấp nhận được. Chuyện quái gì đang xảy ra với anh thế này? Và chuyện gì đang xảy ra với các nguyên tắc của anh vậy? Anh có cảm giác trống rỗng, vì dù có cố thế nào, anh cũng không thể rời mắt khỏi nàng được. Anh dồn sự chú ý vào môi nàng, nhớ lại cảm giác mềm mại tuyệt vời khi nàng hôn anh. Chết tiệt, anh lại muốn hôn nàng rồi!!!

Mắt anh nheo lại và nhìn anh như thể lúc nào cũng đang chuẩn bị cáu kỉnh với nàng.

“Anh chắc cảm thấy mình rất cao thượng khi thông báo cho em biết anh sẽ không bao giờ có thể yêu em…”

Giật mình bởi diễn giải của nàng, anh cộc cằn đáp lại, “Anh không nói là anh không thể yêu em.”

“Rõ ràng anh có ý đó”, nàng cãi. “Anh vừa nói rằng chúng ta ở bên nhau là chuyện không tưởng.”

“Chuyện đó là không thể nào. Em sẽ rất khổ sở.”

Nàng nhắm mắt lại và cầu Chúa giúp nàng bình tĩnh. Nàng đang tức phát điên và cố không bộc lộ cơn giận ra ngoài. “Để em nói cho rõ ràng nhé. Anh có thể yêu em, nhưng anh không thể sống với em. Giờ em nói đúng ý anh chưa?”

“Đại loại thế”, anh kéo dài giọng.

“Bởi vì anh buộc phải làm rõ vị trí của mình như thế, em tin em cũng nên làm thế. Thậm chí, nếu em có bất hạnh yêu phải một gã Spartan kiêu ngạo, độc đoán, và ngoan cố như anh, người có thể có khả năng bay như chim đi chăng nữa, có lẽ em nên nói thêm như thế, thì em cũng không thể lấy anh. Vì thế anh thấy đó, chẳng cần phải quan tâm đến cái vấn đề sống cùng với nhau là chuyện không tưởng nữa đi.”

“Tại sao?”

“Tại sao cái gì?”

“Tại sao em không thể lấy anh?”

Nàng chớp mắt. Người đàn ông này đang làm nàng phát điên! “Em phải trở về Anh…”

“Để gã Nam tước đánh em tới thừa sống thiếu chết kia có cơ hội giết em luôn?”

“Em phải bảo vệ bác Morgan bằng mọi giá.”

Anh không thích nghe điều đó. Quai hàm anh siết chặt khiến những thớ cơ gấp lại, cơn giận hiển hiện rõ.

“Và khi em tìm được chị mình, em yêu cầu cô ấy cũng phải từ bỏ cuộc sống của mình sao?”

“Không, em sẽ không làm thế”, nàng thì thào. “Nếu em có thể tìm thấy hộp châu báu của Arianna… bấy nhiêu đó đủ để kẻ bắt giữ bác em thỏa mãn rồi.”

“Anh thấy lạ là suốt thời gian đi cùng nhau, em chưa một lần nói ra tên hắn ta.”

“Chúng ta ở cùng nhau có bao lâu đâu.”

“Tại sao em không nói tên hắn ta? Em không muốn anh biết hắn ta là ai, phải không, Gillian?”

Nàng từ chối trả lời anh. “Em muốn ngồi xuống. Anh sẽ không phiền chứ?”

“Nói cách khác, em đang cho qua vấn đề này đúng không?” Nàng định gật đầu nhưng rồi lại thay đổi ý định. “Nói thật là, em có một chuyện cần nói với anh.”

“Vậy nói đi”, anh ra lệnh khi thấy nàng do dự.

“Em sẽ không thể yêu một người đàn ông nghĩ rằng em có quá nhiều khuyết điểm.”

Nàng cố bước ra khỏi chỗ anh, nhưng anh túm được vai nàng và kéo nàng lại.

“À, Gillian, em không có thiếu sót nào cả.” Đầu anh chậm rãi cúi xuống. “Em.. chỉ là.. quá đáng yêu mà thôi.”

Anh vòng tay quanh nàng và mạnh mẽ siết nàng vào lòng. Môi anh miết lên môi nàng một lần nữa. Chỉ cần chạm vào đôi môi ngọt ngào của nàng thôi đã khiến anh say đến nỗi điều gì đến tiếp theo là chuyện hiển nhiên và là chuyện phải đến.

Brodick không chạy trốn nữa.

Môi anh phủ lên môi nàng đầy sở hữu. Anh gấp gáp muốn nàng cũng cảm nhận mọi chuyện như những gì anh đang cảm thấy. Anh biết nàng quan tâm đến mình, nhưng anh muốn và cần nhiều hơn nữa. Âm nhạc, đám đông và sự ồn ào xung quanh đã hoàn toàn bị lãng quên ngay khoảnh khắc Brodick trao cho nàng nụ hôn dài và trọn vẹn. Anh cảm thấy nàng run rẩy khi lưỡi anh cuốn vào trong khuôn miệng ngọt ngào của nàng đầy sở hữu, rồi anh siết chặt eo nàng, thầm nghĩ không bao giờ muốn để nàng đi. Rồi anh cảm giác được nàng bắt đầu vòng tay qua cổ và dựa vào anh cho đến khi đùi họ áp chặt vào nhau. Nàng đáp lại nụ hôn của anh cũng đầy đam mê, chân thành và điều đó khiến anh run rẩy vì ham muốn hoang dã của mình.

Anh đang thực sự nghĩ đến việc ném nàng lên vai và tìm chiếc giường gần nhất thì có ai đó hét lên và anh lập tức bừng tỉnh. Anh đột ngột kết thúc nụ hôn, tay nàng vẫn còn đang vòng quanh cổ anh khi anh bước lùi lại.

Nàng phải mất vài giây mới nhận ra mình đang ở đâu và chuyện gì đã xảy ra, và khi đầu óc đã hoàn toàn tỉnh táo lại, nàng thấy kinh hoàng bởi hành vi đáng xấu hổ của mình. Lạy Chúa tôi, có ít nhất sáu mươi người lạ đang nhìn họ, và bác Morgan của nàng sẽ nghĩ gì về màn trình diễn ham muốn tội lỗi này?

Nàng quá bối rối đến mức không biết phải làm gì cho phải. Nàng muốn nói với Brodick rằng đừng bao giờ hôn nàng như thế nữa, nhưng cũng đồng thời muốn yêu cầu anh làm chính xác những điều đó, ngay lúc này. Chuyện gì đang xảy ra với nàng thế này? Nàng không hiểu mình đang nghĩ gì nữa. Nàng tức giận và khó chịu, bắt đầu chỉ trích anh.

“Anh không được hôn em như thế nữa.” Giọng nàng vẫn run run vì xúc động.

“Được, anh sẽ lại hôn em như thế.”

Giọng anh nghe vui vẻ một cách chói tai, còn nàng không có ý định đứng đây tranh cãi với anh. Nàng quay người bước đi.

Anh tóm lấy tay nàng và kéo lại. “Gillian?”

“Vâng?” nàng trả lời, nhưng từ chối nhìn anh.

“Ramsey đến rồi.”

Nàng lập tức ngước lên. “Thật không?”

Brodick gật đầu. “Em sẽ nhớ đến nụ hôn của anh khi gặp cậu ta. Thật ra, em sẽ nghĩ về nó suốt đêm đấy.”

Đó không phải là anh hy vọng, mà là anh ra lệnh, và giữa sự kiêu căng ngạo mạn và tính cách ông chủ lớn của anh, nàng không biết điều gì xúc phạm nàng hơn.

“Tôi phải ư?” nàng thách thức

Anh mỉm cười. “Tất nhiên rồi.”

Nàng quyết định mình phải là người kết thúc câu chuyện ở đây, nàng bước đến gần anh để không bị người khác nghe thấy rồi nói, “Tôi sẽ không yêu anh.”

Anh bước một bước về phía nàng, rõ ràng là cố dọa nạt nàng, nàng đoán thế, và anh cúi xuống bên tai nàng và thì thầm, “Em đã yêu anh rồi.”

Chương 14

Tất cả những quý cô chưa đính hôn ở bộ tộc Maitland ngay lập tức chuyển sự chú ý sang lãnh chúa Ramsey đời thứ hai và đoàn tùy tùng của anh ta khi họ bước vào đại sảnh. Những tiếng hít thở đồng loạt vang lên từ những cô gái trẻ đang ríu rít đi theo sau Ramsey khi anh ta băng qua đại sảnh dài để đến gặp Iain Maitland.

Brodick thì bận quan sát phản ứng của Gillian đối với vị thần Andonis kia. Trước khi Ramsey bước vào trong, Brodick đã đề nghị nàng tốt hơn nên ngồi vào trong góc kia và chờ cho đến khi thủ tục chào hỏi qua đi rồi hẵng nói chuyện với anh ta.

Phản ứng của nàng với anh bạn mình khiến Brodick hài lòng quá đỗi. Không như những người phụ nữ khác, nàng không đứng bật dậy và bám theo vị lãnh chúa kia. Thay vào đó, nàng chỉ có vẻ tò mò và trông nhẹ nhõm khi nhìn thấy em trai của Ramsey, Michael, đang lê bước đằng sau anh ta. Đúng là thế thật, nàng có vẻ quan tâm tìm hiểu người đi cùng với anh ta là ai hơn. Nàng chăm chú quan sát từng người đàn ông bước vào sảnh với vẻ mặt lo lắng. Khi thấy nàng đột nhiên thở phào nhẹ nhõm trên ghế, Brodick hiểu rằng nàng đã chờ để xem kẻ phản bội có trong nhóm người kia không.

Dylan là người sau cùng bước vào. Cậu ta ngay lập tức bước đến chỗ lãnh chúa của mình để báo cáo, và khi nói xong, cậu ta hỏi, “Tiểu thư Gillian đâu rồi? Tôi không nhìn thấy cô ấy khiêu vũ với những người khác.”

Brodick hất đầu về phía góc phòng. Dylan quay lại, thấy nàng và mỉm cười. “Cô ấy quấn khăn choàng của chúng ta”, cậu ta tự hào nói. “Chẳng phải cô ấy xinh đẹp nhất ở đây sao?”

“Đúng vậy”, Brodick yên lặng đồng ý.

Lãnh chúa, đây là tiệc ăn mừng, nhưng tôi lại thấy tiểu thư của chúng ta chỉ ngồi một mình trong góc thế kia. Tại sao lại thế? Có phải người Maitland đang phớt lờ cô ấy không? Chẳng lẽ họ coi cô ấy là người ngoài sao? Có phải Iain đã không nói với người của ngài ấy rằng cô ấy chính là lý do duy nhất để họ có cơ hội mở tiệc ăn mừng hôm nay sao? Ôi lạy Chúa, chẳng lẽ họ không nhận ra Alec có thể đã biến mất trên đời này nếu không nhờ có sự can đảm và mạnh mẽ của cô ấy sao?”

Với mỗi câu hỏi đặt ra, Dylan càng lúc càng phẫn nộ đến nỗi mặt cậu ta đỏ phừng phừng. Khả năng tiểu thư Gillian của cậu ta bị xem nhẹ khiến cậu ta tức điên lên.

“Cậu tin là tôi sẽ để cho bất cứ ai phớt lờ Gillian sao? Nhìn người của cậu đi rồi cậu sẽ biết lý do tại sao cô ấy phải ngồi một mình một góc thế kia. Là họ không cho phép ai tiếp cận cô ấy cả.”

Dylan liếc nhìn về phía đại sảnh rồi thở phào. Cơn giận dữ nhanh chóng chuyển sang vẻ hài lòng. Robert và Liam đứng ngay cạnh lò sưởi để sẵn sàng ngăn cản bất cứ gã háo sắc ngu ngốc nào dám tiếp cận Gillian. Cũng có chung quyết tâm như vậy nên Stephen, Keith, và Aaron đã đến chiếm đóng các vị trí ở phía đối diện để cản đường bất kỳ ai từ lối vào cũng như từ phía Nam đại sảnh đến.

Brodick thay đổi chủ đề. “Ramsey tiếp nhận tin tức đáng lẽ bọn chúng muốn bắt Michael như thế nào?”

“Tôi chưa nói với ngài ấy.”

“Tại sao không nói?”

“Ở đó đông người quá, cả gã khốn MacPherson nữa”, cậu ta giải thích. “Tôi không biết nên tin ai…”

“Cậu không nên tin tưởng bất cứ ai trong số đó cả”, Brodick cắt ngang.

“Đúng vậy”, Dylan đồng ý. “Vì thế tôi chỉ nói đơn giản là Iain và ngài muốn gặp ngài ấy càng sớm càng tốt. Tôi cũng khẳng định Michael phải đi cùng. Khi có thể nói chuyện riêng với ngài ấy, tôi mới kể việc đã tìm được Alec.”

“Tôi nghĩ bây giờ Iain đang kể lại toàn bộ sự thật với Ramsey”, Brodick nhận xét khi anh thấy hai vị lãnh chúa thảo luận say sưa đằng kia. Cơn giận khiến khuôn mặt Iain tối sầm và cử chỉ của anh càng nhấn mạnh thêm khi đề cập đến những chuyện đã xảy ra với con trai mình, nhưng Ramsey thì lại không có phản ứng gì với thông tin đáng kinh ngạc ấy. Cậu ta bình thản đứng đó, hai tay buông thõng hai bên, trông cứ như đang nghe mấy lời Iain phàn nàn về thời tiết.

“Có vẻ ngài Ramsey tiếp nhận thông tin khá tốt”, Dylan nhận xét.

Brodick không đồng ý. “Không đâu. Cậu ta đang nổi cơn thịnh nộ rồi. Cậu không thấy hai bàn tay cậu ta đang siết chặt lại sao? Ramsey che giấu cảm xúc của mình tốt hơn tôi và Iain nhiều”, anh nói thêm.

“Lãnh chúa Maitland đang ra hiệu gọi ngài ạ”, Dylan nói. Brodick ngay lập tức nhập hội với bạn của mình. Anh vỗ vai chào Ramsey và thúc khuỷu tay vào hông cậu ta một phát. Ramsey cũng huých lại.

“Gặp lại cậu vui lắm, bạn già”, Ramsey bắt đầu.

“Có mấy tin đồn nhảm lan truyền khắp cao nguyên về cậu đấy, Ramsey, nhưng tôi không tin. Họ nói cậu đang che chở mấy gã MacPherson nhu nhược, nhưng tôi biết mấy tin ngồi lê đôi mách tởm lợm ấy không thể nào là thật được.”

“Tin tức cậu nghe là thật đấy, bộ tộc MacPherson đúng là đã gia nhập bộ tộc tôi. Họ muốn trở thành người nhà Sinclair”, cậu ta nói thêm. “Nhưng họ không yếu đuối đâu, Brodick, chỉ chưa rèn luyện tốt thôi. Họ không may mắn có được một thủ lĩnh như Iain đã đào tạo cậu và tôi.”

“Đúng vậy thật”, Brodick thừa nhận. “Iain, anh đã kể gì với cậu ấy rồi?”

“Tôi đã nói với cậu ấy là Alec bị bắt nhầm và Michael mới là mục tiêu của bọn chúng.”

“Người phụ nữ đã đưa Alec về nhà ở đâu rồi?” Ramsey hỏi. “Tôi muốn nói vài lời với cô ấy.”

“Tôi cũng thế”, Iain thông báo. “Buổi tiệc kết thúc ở đây đi.” Iain ra hiệu cho những bô lão, và trong vài phút đám đông đã giải tán gần hết. Ramsey chúc cậu em trai ngủ ngon và hỏi thằng bé có muốn ở lại nhà Maitland một thời gian không.

Michael rất phấn khởi. “Alec đã nói cha cậu ấy sẽ đưa bọn em đi câu cá và ông ấy sẽ không để bọn em chết đuối đâu.”

“Anh cũng hy vọng là không”, Ramsey trả lời. “Khi em ở đây, em phải cư xử đúng mực và nghe lời phu nhân Maitland đấy.”

Michael đã chạy lên gác với Alec và anh trai cậu bé, Graham khi Winslow quay lại sảnh. Vị chỉ huy nhà Maitland bước thẳng đến chỗ Gillian, nàng vừa chúc Frances Catherine ngủ ngon xong.

“Vợ tôi đã giận vì tôi không giới thiệu cô ấy với cô. Nếu ngày mai cô có thời gian…”

“Tôi sẽ rất vui được gặp vợ anh trước khi rời đi.”

“Rời đi?” cậu ta hỏi lại, trông có vẻ ngơ ngác. “Cô sẽ đi đâu chứ?”

“Đến lãnh địa Sinclair cùng với ngài Ramsey.”

“Anh Brodick cho phép sao?” cậu ta hoài nghi hỏi lại. “Tôi không cần sự cho phép của anh ấy, Winslow.”

“Anh trai tôi sẽ không bao giờ để cô đi bất cứ chỗ nào với Ramsey”, cậu ta thông báo. “Tại sao anh ấy lại thế?”

“Vợ tôi tên là Isabelle.”

Cậu ta cố ý thay đổi chủ đề một cách đột ngột, tất nhiên rồi. Cậu ta muốn kết thúc cuộc thảo luận này. Hành động của cậu ta khiến nàng nhớ đến anh trai cậu, vì Brodick cũng vừa mới làm thế.

Và cũng hách dịch y như anh trai, nàng khẳng định điều đó khi cậu ta nói rằng nàng sẽ thích vợ cậu ta. Giọng điệu của cậu ta khi phát biểu câu đó không theo kiểu tôi hy vọng nàng sẽ thích vợ tôi. Không hề, rõ ràng là cậu ta ra lệnh cho nàng phải thích Isabelle.

“Tôi chắc mình sẽ thích vợ của anh thôi, và tôi rất mong đợi được gặp cô ấy.”

Winslow gật đầu đồng ý rồi nói, “Các vị lãnh chúa đang chờ cô.” Nàng hít thở sâu, đứng thẳng người lên và gật đầu.

Cả đại sảnh vẫn sáng rực ánh nến và tiếng lửa cháy tí tách trong lò sưởi. Cả một hội đồng oai nghiêm đang tập trung ở đầu bên kia chiếc bàn gỗ sồi lớn chờ nàng đến tham gia cùng với họ. Iain ngồi đầu bàn, Ramsey ngồi bên trái và Brodick ngồi phía bên phải anh ta. Ngay khi họ thấy Gillian bước vào, tất cả đều đồng loạt đứng dậy. Nàng kéo một chiếc ghế ở phía đầu bàn còn lại và ngồi xuống. Dylan và Winslow đều chọn vị trí sau lưng lãnh chúa của họ.

“Bây giờ, tôi muốn nghe chính xác những gì đã xảy ra đối với con trai tôi .”

Brodick kéo ghế của mình lại gần nàng nơi cuối bàn và ngồi xuống, khoanh tay trước ngực, ánh mắt cảnh cáo bạn mình rằng anh sẽ không nương tay nếu họ dám ý kiến về việc chọn chỗ ngồi của anh.

Ramsey vẫn không để lộ suy nghĩ của bản thân mình, nhưng Iain thì trông có vẻ khá tự mãn và hài lòng. Dylan còn thật sự gật đầu tỏ ý ủng hộ hành vi của lãnh chúa, sau đó bước ra đứng đằng sau lưng anh.

Iain có vẻ thích thú khi nhìn Brodick, và đột nhiên Gillian cảm thấy lãnh chúa Maitland thực sự là một người đàn ông tốt. Khi mới gặp anh ta lần đầu, nàng thấy đó là một người đáng sợ và cục cằn, nhưng giờ thì nàng không nghĩ thế nữa. Có lẽ, cách anh ta thể hiện tình yêu với vợ và con trai đã khiến nàng thay đổi suy nghĩ.

Với Ramsey thì khác, nàng khó mà đánh giá anh ta được. Anh ta trông có vẻ còn thư thái hơn cả Brodick, điều này thực đáng ngạc nhiên vì anh ta vừa khám phá ra rằng có ai đó muốn hại em trai mình. Nếu nghe hết phần còn lại của câu chuyện thì anh ta sẽ có phản ứng thế nào nhỉ?

“Tôi đáng lẽ nên bảo Dylan nhắc anh mang chỉ huy của mình theo mới phải”, Brodick nói với Ramsey.

“Tôi sẽ nói với Gideon những gì cậu ta cần biết khi trở về nhà”, Ramsey trả lời.

“Tướng chỉ huy của tôi, Winslow, và chỉ huy của Brodick, Dylan có mặt hôm nay là vì lý do đặc biệt, Gillian.” Iain giải thích.

Nàng siết chặt hai tay đặt trên bàn. “Vì lý do đặc biệt gì vậy, thưa ngài?”

Cánh tay của Brodick cọ vào cánh tay nàng khi anh chồm người về phía trước. “Trả thù.” Anh nói từ đó với giọng tàn khốc đến nỗi nàng thấy lạnh sống lưng. Nàng đợi anh giải thích thêm, tâm trí đang chạy đua với hàng loạt câu hỏi, nhưng Brodick không nói thêm lời nào.

“Kiểu trả thù gì thế? Ý anh là chiến tranh ư?”

Thay vì trả lời câu hỏi của cô, Brodick quay sang phía Iain. “Tiếp tục đi. Cô ấy mệt rồi.”

“Gillian, sao cô không bắt đầu kể từ đầu câu chuyện đi, và tôi hứa sẽ không ngắt lời”, Iain nói. “Chúng ta sẽ xong nhanh thôi và cô có thể nghỉ ngơi.”

Nàng những tưởng Ramsey sẽ giận dữ la hét, sẽ đổ lỗi cho nàng vì liên đới với sự phản bội của những người Anh khác. Nhưng may mắn thay, nàng đã nhầm, nàng thả lỏng và dựa người về phía Brodick.

“Tối nay, tôi không mệt lắm đâu”, nàng nói. “Nhưng cảm ơn sự quan tâm của các anh. Tôi nên kể từ đầu câu chuyện, vào cái đêm mà cha tôi đánh thức hai chị em tôi dậy và cố đưa chúng tôi đến nơi an toàn.”

Trong một giờ tiếp theo, Gillian đưa họ đi qua hết quá khứ của nàng. Giọng nàng không hề ngập ngừng, và cũng không một lần do dự kể lại sự thật. Nàng chỉ đơn giản kể lại cho họ nghe mọi chuyện đã xảy ra một cách chính xác theo trật tự thời gian. Nàng cố không để sót bất kỳ điều quan trọng nào, và cho đến khi kể xong, cổ họng nàng đã khô khốc và đau rát.

Những người đàn ông cũng không ngắt lời nàng, chỉ có tiếng củi cháy, nổ tí tách trong không gian yên lặng. Giọng nàng chắc đã khàn đi rồi nên Brodick rót cho nàng một ly nước. Nàng uống cạn và cảm ơn anh.

Đúng như mọi người nghĩ, cả Iain và Ramsey đều bình tĩnh một cách đáng kinh ngạc và cân nhắc những gì họ vừa được nghe.

Sau đó, họ thay nhau hỏi lại cô, và một giờ tiếp theo nàng bị tra hỏi còn hơn cả tường tận.

“Kẻ thù của cậu đã nghĩ đến việc sử dụng em trai cậu để dụ cậu ra ngoài, Ramsey, để hắn ta có thể giết cậu”, Brodick nói. “Ai căm thù cậu đến mức đi đến bước đó?”

“Giá mà tôi biết được”, Ramsey lầm bầm.

“Ramsey, anh có biết chị Christen không?” Gillian hỏi. “Hay anh có từng nghe thấy có gia đình nào nhận nuôi một bé gái và tuyên bố đó là con họ không?”

Ramsey lắc đầu. “Tôi cũng chỉ biết tất cả thành viên trong bộ tộc của mình mới đây thôi”, anh ta nói. “Gillian, tôi đã xa nhà nhiều năm và khi trở về bộ tộc Sinclair, lên làm lãnh chúa, tôi chỉ biết một vài người thân cận của cha tôi thôi.”

“Nhưng Christen không phải người trong bộ tộc Sinclair”, Gillian nhắc anh ta.

“Đúng thế, cô đã nói cô ấy là một trong những người MacPherson, nhưng tiếc là tôi chưa có thời gian để tìm hiểu nhiều người ở tộc đó”, anh thú nhận. “Tôi thực sự không biết làm cách nào chúng ta có thể tìm được cô ấy.”

“Vậy anh sẽ giúp tôi chứ?”

Anh ta trông có vẻ kinh ngạc với câu hỏi của nàng. “Tất nhiên là tôi sẽ giúp cô.”

“Các trưởng lão có lẽ sẽ biết về Christen.” Brodick thu hút sự chú ý của mọi người khi anh cho ý kiến.

Iain gật đầu tán thành. “Cậu nói đúng đấy. Những người già sẽ nhớ. Họ biết hết các gia đình và các câu chuyện ngồi lê đôi mách. Christen bao nhiêu tuổi khi cô ấy đến đây?”

“Sáu hay bảy tuổi gì đó”, Gillian trả lời.

“Nếu một gia đình nào đó đột nhiên thông báo rằng họ có một bé gái thì…” Ramsey phỏng đoán.

Iain ngắt lời anh ta. “Nhưng Gillian vừa mới nói là gia đình đó sống gần biên giới nhiều năm rồi mới chuyển lên phía Bắc sống với họ hàng của họ.”

“Còn nữa, người ta sẽ nói ra nói vào nếu đứa bé không phải con ruột của họ”, Brodick bổ sung thêm.

“Tôi sẽ cho người đi dò hỏi”, Ramsey hứa. “Tìm cô ấy có lẽ không khó như cậu nghĩ”, Iain nói. “Và Brodick nói đúng về các bô lão đấy. Khi Graham và Gelfrid còn sống, họ biết hết mọi thứ xảy ra quanh đây.”

“Phải, anh nói đúng”, Ramsey nhất trí trước khi quay lại phía Gillian. “Nói cho tôi biết, cô sẽ làm gì khi tìm thấy chị gái? Cô sẽ yêu cầu cô ấy quay về Anh quốc với cô ư?”

Nàng cúi đầu xuống. “Không, tôi sẽ không làm thế”, nàng nói. “Nhưng tôi hy vọng chị ấy vẫn còn nhớ hộp châu báu của Arianna và biết nó đang ở đâu.”

“Cô ấy còn rất nhỏ khi được trao cho chiếc hộp”, Iain nói. “Cô đang kỳ vọng chị mình có một trí nhớ siêu phàm đấy. Tôi không tin là cô ấy sẽ nhớ được gì đâu.”

“Thậm chí có thể cô ấy không nhớ cả em nữa.” Brodick nói. Gillian không muốn tin vào khả năng đó. “Christen là chị của em. Chị ấy sẽ nhận ra em”, nàng cố chấp.

“Cô nói chị cô hơn cô một tuổi nhỉ”, Ramsey hỏi. “Gần ba tuổi chứ”, Gillian sửa lại.

“Vậy làm sao mà cô lại nhớ câu chuyện chi tiết đến thế? Lạy Chúa tôi, cô lúc ấy mới chỉ là hơn một đứa bé con mà thôi.”

“Liese, người bạn thân nhất của tôi, lạy Chúa phù hộ cho linh hồn của chị ấy, đã giúp tôi giữ lại những ký ức đó. Chị ấy hay kể về đêm đó và những gì chị ấy biết được từ những người còn sống sót. Liese không muốn tôi quên bởi vì chị ấy biết rằng một ngày nào đó tôi sẽ muốn…”

Brodick huých nàng khi thấy nàng đột ngột dừng lại. “Cô ấy biết em muốn cái gì?”

“Công lý.”

“Thế cô định hoàn thành điều đó bằng cách nào?” Ramsey hỏi. “Tôi vẫn chưa chắc lắm, nhưng có một điều tôi biết rõ. Tôi sẽ không để tên tuổi của cha mình bị lăng nhục như thế. Kẻ đang giam giữ bác Morgan nghĩ hắn có thể chứng minh cha tôi đã giết Arianna và đánh cắp hộp châu báu. Tôi muốn chứng minh không phải như thế. Ông ấy phải được yên nghỉ”, nàng nói thêm, giọng run lên vì xúc động. Rồi nàng nói tiếp, “Tôi có chút hy vọng về kế hoạch của mình. Lòng tham luôn kích động những con quái vật”, nàng nói thêm, ngầm nhắm vào Nam tước Alford, mặc dù đã cố ý không nhắc đến tên hắn ta. “Hắn ta thích chơi trò chơi. Hắn nghĩ mình quá thông minh, nhưng có lẽ tôi có thể tìm ra được cách chống lại hắn. Dù sao đi nữa thì đó cũng là hy vọng của tôi.”

Quá mệt mỏi vì buộc phải nhớ lại quá khứ, nàng uống một ly nước nữa và nghĩ đã đến lúc kết thúc cuộc thảo luận này. “Tôi không nghĩ mình đã bỏ sót chuyện gì”, nàng nói. “Tôi đã cố gắng kể hết mọi chuyện với các anh.”

Nàng định xin được miễn thứ cho buổi tối nay, nhưng Iain lên tiếng, làm nàng thay đổi ý định.

“Không phải tất cả mọi chuyện”, anh ta nhẹ nhàng nói.

Nàng dựa vào ghế và đặt hai tay trên đùi. “Tôi đã bỏ sót điều gì thế?” nàng hỏi, giả vờ ngây ngô.

Brodick đặt tay mình lên tay cô. “Họ biết em đã nhìn thấy gã cao nguyên hợp tác với tên người Anh khốn kiếp kia”, anh nói. “Anh nói với họ ư?”

“Alec nói với cha nó, và anh ấy kể lại cho Ramsey”, anh giải thích. “Nhưng Gillian, em cũng nên hiểu là, nếu thằng bé không đề cập đến điều đó thì chắc chắn là anh cũng sẽ làm.”

“Tại sao cô lại đề nghị Alec không được kể với chúng tôi về kẻ phản bội đó?” Ramsey hỏi.

Nàng thở dài. “Tôi lo các anh sẽ giữ tôi lại đây cho đến khi tôi chỉ ra được người đàn ông đã phản bội các anh.”

Iain và Ramsey liếc nhìn nhau, và theo bản năng nàng biết đó chính xác là kế hoạch của họ. Họ đang có ý định giữ nàng ở lại cao nguyên này. Nàng muốn họ thừa nhận điều đó. “Đó là điều các anh định làm đúng không?”

Cả hai vị lãnh chúa đều lờ câu hỏi đó đi. “Hắn ta trông như thế nào?” Ramsey hỏi.

“Hắn là một người đàn ông to lớn với mái tóc đen dài và một quai hàm thô thiển. Hắn không ưa nhìn chút nào”, nàng thừa nhận.

“Cô vừa mới miêu tả phần lớn đàn ông cao nguyên đấy, Gillian. Không có điểm nổi bật nào giúp chúng tôi tìm ra hắn sao?”

“Ý anh là những vết sẹo ở đâu đó ư?”

“Bất cứ thứ gì có thể giúp chúng tôi nhận ra hắn.”

“Không có, tôi xin lỗi, thật sự chẳng có thứ gì bất thường ở hắn ta cả.”

“Tôi chỉ đang hy vọng... mọi chuyện có thể dễ dàng hơn”, Ramsey nói, và chồm người về phía trước để hỏi nàng thêm mấy câu. Nàng ngạc nhiên bởi sự tự chủ tốt đến thế của lãnh chúa Sinclair. Giọng anh ta rất kiềm chế và điềm tĩnh, nhưng nàng biết anh ta chắc chắn đang vô cùng giận dữ bởi những gì anh ta nghe kể nãy giờ. Dù vậy anh ta đã không để cảm xúc lấn át bản thân và nàng nghĩ tính tự chủ của anh thực đáng khâm phục.

Alec chạy ào xuống cầu thang. “Cha ơi, con có thể quấy rầy một chút không?” cậu bé cao giọng nói.

Nụ cười của cha mình là tất cả sự cho phép mà thằng bé cần. Thằng bé đi chân trần chạy qua đại sảnh.

“Alec, sao vẫn chưa ngủ vậy con?”

“Con quên chưa hôn chúc cha ngủ ngon ạ.”

Iain ôm lấy Alec, hứa rằng anh sẽ lên nhìn nó trước khi đi ngủ, rồi tiễn cậu đến đầu cầu thang.

Gillian nhìn cậu bé Alec đang thong thả băng qua đại sảnh, rõ ràng là muốn trì hoãn việc đi ngủ mà. Những người trẻ thì ghét việc ngủ sớm còn người già thì ngược lại, và lúc này, nàng cảm thấy mình già rồi.

“Còn câu hỏi nào nữa không?” nàng hỏi một cách yếu ớt. “Chỉ một câu nữa thôi”, Ramsey nói.

“Đúng thế, chỉ một câu nữa thôi”, Iain đồng ý. “Chúng tôi muốn biết tên bọn chúng, Gillian, tên cả ba gã đó.”

Nàng nhìn từ vị lãnh chúa này qua vị lãnh chúa kia rồi nói, “Vậy khi các anh biết bọn chúng là ai, các anh định làm gì?”

“Chuyện đó để chúng tôi lo”, Iain nói. “Cô không cần biết đâu.”

Nàng phản đối. “Ồ, nhưng tôi nghĩ là tôi cần phải biết. Nói tôi biết đi”, nàng khăng khăng.

“Em đang nghĩ là bọn anh sẽ làm cái chết tiệt gì hả?” Brodick thấp giọng hỏi.

Khó chịu bởi sự giận dữ của anh, nàng ra lệnh, “Đừng có nói với em bằng giọng điệu đó, Brodick.”

Anh kinh ngạc bởi sự bộc phát của nàng, và không biết nên phản ứng thế nào. Nếu họ đang ở riêng với nhau, anh hẳn sẽ kéo nàng vào lòng và hôn nàng, nhưng chết tiệt là không chỉ có hai người ở đây, vẫn có khán giả đang theo dõi và chờ đợi, và anh không muốn nàng xấu hổ. Anh thực sự muốn hôn nàng, mặc dù vậy, nhận thức được ham muốn này khiến anh cáu tiết. Tất cả nguyên tắc của anh biến đi đâu rồi? Bất cứ khi nào ở gần nàng là anh lại không điều khiển được suy nghĩ của mình.

“Chết tiệt”, anh lầm bầm.

“Và cũng đừng có chửi thề trước mặt em nữa”, nàng thì thầm. Anh túm lấy cánh tay, kéo nàng về phía mình và cúi xuống thì thầm vào tai nàng. “Anh rất vui khi thấy em có cam đảm chống lại anh.”

Nàng thắc mắc liệu mình có bao giờ hiểu được anh không. “Vậy thì em sẽ khiến anh vui phát cuồng lên luôn đấy, thưa ngài.”

“Không đâu”, anh phản đối. “Em sẽ trả lời câu hỏi đó. Bọn anh muốn biết tên của ba gã người Anh kia.”

Không ai chú ý đến việc Alec vẫn còn nấn ná trong sảnh. Khi nghe giọng nói hối hả của cha mình, thằng bé liền quay trở lại nhìn và nghe ngóng, rồi rón rén đến gần. Thằng bé sợ cha mình sẽ giận dữ với Gillian, và nếu đúng là thật thì nó quyết định sẽ làm người bảo vệ cho chị. Nếu như vậy cũng không hiệu quả, nó sẽ đi gọi mẹ.

Brodick dựa lưng vào ghế và kiên nhẫn chờ nàng làm theo những gì ba vị lãnh chúa chỉ dẫn.

“Được rồi”, nàng đột nhiên nói. “Tôi sẵn lòng nói tên bọn họ với các anh, ngay khi các anh hứa với tôi sẽ không làm bất cứ chuyện gì cho đến khi Lễ hội Mùa thu kết thúc.”

“Chúng tôi cần tên của bọn chúng bây giờ, Gillian.” Ramsey vẫn khăng khăng nói, hoàn toàn phớt lờ yêu cầu của nàng.

“Tôi cần lời hứa của các anh trước, Ramsey ạ. Tôi sẽ không để các anh đặt bác Morgan vào tình thế nguy hiểm.”

“Ông ấy đang trong tình thế nguy hiểm rồi”, Iain nói thêm. “Đúng thế, nhưng ít nhất giờ bác ấy vẫn còn sống, và tôi có ý định duy trì tình trạng ấy cho bác.”

“Làm sao cô có thể chắc rằng ông ấy vẫn còn sống chứ?” Ramsey hỏi.

“Nếu ông ấy bị giết, tôi sẽ không còn lý do gì để trở về nước Anh nữa. Gã quái vật kia biết điều đó. Tôi sẽ không đưa cho hắn bất cứ thứ gì cho đến khi tôi nhìn thấy bác mình”, nàng giải thích. “Hắn ta sẽ không làm hại ông ấy.”

Iain thở dài. “Cô đang đặt chúng tôi vào tình thế khó khăn”, anh ta bắt đầu thương lượng. “Cô đã đưa con trai tôi về nhà và tôi rất biết ơn về điều đó. Tôi biết bác cô có ý nghĩa nhiều như thế nào với cô, và tôi hứa tôi sẽ làm tất cả mọi chuyện trong khả năng của mình để cứu ông ấy, nhưng mà Gillian, tôi muốn biết tên của kẻ đã trói con trai tôi như một con vật và kẻ đã đánh cô gần chết...”

“Cha ơi, đừng giận dữ với chị Gillian.” Alec la lên và chạy về phía cha mình. Mắt thằng bé đã đầy nước. “Chị ấy không làm sai chuyện gì cả. Con biết tên của người đó.”

Iain bế Alec lên đùi và cố dỗ dành nó. “Cha không tức giận”, anh ta hứa. “Và cha biết Gillian không làm sai chuyện gì cả.”

“Alec, có phải cháu đã nghe được tên bọn chúng không?” Brodick hỏi.

Cậu bé tựa vào ngực cha mình và chậm rãi gật đầu. “Vâng ạ”, cậu nhóc trả lời. “Cháu nghe thấy tên của tất cả bọn họ, nhưng cháu không nhớ hai người kia... chỉ nhớ tên người đã đánh chị Gillian thôi.”

“Đó là cái tên chú muốn nghe nhất”, Brodick nói nhẹ nhàng. “Hắn là ai Alec?”

“Alec, xin em đấy”, Gillian van nài.

“Nói cho chú biết, Alec. Hắn là ai?”

“Baron”, Alec thì thầm. “Tên hắn là Baron.”

Chương 15

Những tiếng hét bắt đầu vang lên vào lúc nửa đêm. Judith Maitland giật mình tỉnh giấc ngay khi nghe thấy tiếng hét đầu tiên. Nhận ra đó là những tiếng hét kinh hoàng của Alec, chị vội vàng tung chăn ngồi dậy. Nhưng trước khi chị kịp xuống giường, Iain đã chạy đến phòng bọn trẻ rồi.

Graham và Michael đang ngồi trên giường với đôi mắt mở to sợ hãi. Alec thì đang vật lộn với cha mình, vừa đấm đá vừa cào cấu loạn xạ. Thằng bé vẫn còn đang chìm trong cơn ác mộng, và không thể nào lay gọi cậu bé tỉnh dậy được. Những tiếng gào thét đầy đau đớn của con trai khiến anh không thể chịu đựng nổi, nhưng Iain không biết phải làm thế nào để thằng bé dừng lại.

Judith ngồi xuống cạnh con trai, ôm thằng bé vào lòng và vỗ về. Sau vài phút, thằng bé bắt đầu bình tĩnh lại. Cơ thể cậu nhóc thả lỏng tựa vào lòng mẹ và có vẻ ngủ yên trở lại.

“Lạy Chúa, con trai tôi đã phải trải qua chuyện gì vậy?” Iain thầm thì.

Nước mắt chảy dài trên khuôn mặt Judith. Chị lắc lắc đầu, đau lòng đến nỗi không thể nói nên lời. Iain bế Alec khỏi lòng chị, hôn lên đỉnh đầu rồi đặt thằng bé trở lại giường. Judith kéo chăn đắp cho con trai.

Trong vòng một giờ tiếp đó, họ lại bị đánh thức thêm hai lần nữa bởi những tiếng hét của con trai mình, và cả hai lần họ đều chạy đến bên cạnh cậu bé. Judith những muốn mang Alec sang giường của họ, và Iain đã phải hứa với chị rằng, nếu thằng bé lại hét lên lần nữa, anh sẽ để Alec ngủ cùng họ.

Phải mất một lúc lâu sau Judith và Iain mới có thể ngủ lại, nhưng khi ngủ được thì họ lại bị làm phiền. Cả hai đều ngủ muộn đến rạng sáng, cho đến khi đứa con trai lớn Graham chạy vào phòng. Thằng bé chạy đến phía bên giường cha cậu nằm, chạm vào vai cha và thì thầm, “Cha ơi, Alec đi mất rồi.”

Iain không hoảng hốt. Đoán rằng con trai của mình đã thức rồi, anh ra hiệu cho Graham yên lặng để khỏi đánh thức mẹ. Sau đó, anh rời giường, làm vệ sinh và mặc quần áo rồi đi ra ngoài hành lang, nơi Graham và Michael đang chờ anh.

“Có lẽ, em con xuống nhà thôi”, Iain thì thầm, khẽ đóng cửa phía sau lưng.

“Nó sẽ không xuống nhà đâu cha”, Graham buột miệng nói ra.

“Đừng lo lắng”, anh ra lệnh. “Alec không biến mất đâu.”

“Nhưng em đã mất tích một lần rồi, cha”, Graham thì thầm, càng buồn rầu hơn.

“Cả hai đứa, xuống dưới nhà và đi tìm Helen để ăn sáng đi. Chuyện của Alec để cha lo.”

Không đứa nào nhúc nhích. Michael thì cúi đầu xuống, còn Graham lại nhìn thẳng vào mắt cha mình khi nói chuyện. “Ở dưới đó vẫn đang còn tối ạ.”

“Và con thì không thích bóng tối à?” Iain cố hết sức để không lộ giọng lo lắng .

“Cháu cũng không thích trời tối đâu ạ.” Michael thừa nhận, nhìn chằm chằm xuống sàn nhà.

Cửa chính mở ra, Brodick và Ramsey bước vào trong. Đã thành sở thích, cả hai người đều thích ngủ dưới bầu trời đầy sao. Họ không thích phải giam mình trong bốn bức tường. Họ đã quen với việc ngủ trong mùi thơm của gỗ thông và những cơn gió rít xung quanh. Và sự thật là, họ chỉ thích ngủ trên giường khi có phụ nữ bên cạnh, nhưng cả hai đều chưa bao giờ qua đêm với bất kỳ người phụ nữ nào.

Michael nhìn thấy anh mình và chạy xuống cầu thang. “Anh Ramsey, Alec biến mất rồi.”

“Em định nói gì, thằng bé biến mất là sao?”

“Cậu ấy không có ở trên giường.”

Iain sau đó cũng xuống cầu thang. Anh ta đi vào đại sảnh và vén rèm hai cửa sổ gần lối vào. Ánh sáng tràn vào căn phòng.

“Thằng bé chắc loanh quanh đâu đó thôi”, Iain nói, cố không tỏ ra hốt hoảng.

“Lính canh gác sẽ nhìn thấy nó nếu nó mạo hiểm chạy ra ngoài”, Ramsey nói. “Thế thằng bé ở chỗ quái nào rồi?”

Ramsey rõ ràng rất lo lắng, nhưng Brodick trái lại chẳng bối rối chút nào.

“Thằng nhóc ở cùng với Gillian.”

Cả Ramsey và Iain đều quay sang nhìn bạn mình. “Tại sao nó lại ở cùng với Gillian chứ?” Iain vừa thắc mắc vừa vội vã chạy ngược lên lầu.

“Nó cảm thấy an toàn khi ở cạnh cô ấy.”

Iain xoay người lại. “Thằng bé không cảm thấy an toàn với cha mẹ nó sao?”

Brodick cũng bước lên cầu thang. “Tất nhiên không phải vậy, nhưng nó biết cô ấy sẽ để nó ngủ cùng. Nó đang ngủ cùng cô ấy, và anh sẽ không được bước vào phòng cô ấy mà không có tôi đi cùng.”

“Vì tình yêu của…” Iain không nói hết suy nghĩ của mình. Anh ta sải bước dọc hành lang, và không buồn gõ cửa đã mở toang phòng của Gillian. Căn phòng vẫn chìm trong bóng tối, Brodick đã lướt qua Iain đến bên cửa sổ. Anh vén tấm rèm thêu buộc vào góc tường rồi quay lại nhìn.

Đúng là Alec đang ngủ cùng với nàng như Brodick dự đoán. Thằng bé đang cuộn mình trong lòng nàng, gối đầu trên vai nàng. Gillian đang nằm thẳng, cánh tay phải ôm lấy cậu bé như thể đang cố bảo vệ nó, thậm chí cả trong giấc ngủ. Tay kia của nàng xoải ra giường, lòng bàn tay ngửa lên, và trong ánh sáng, những vết sẹo trầy xước trông rất đáng sợ.

Ramsey đứng ở ngưỡng cửa, và mặc cho vẻ lịch thiệp thường thấy, anh ta quay trở lại là mình của những ngày bị ảnh hưởng tính cách của Brodick. “Chuyện quái gì đã xảy ra với tay cô ấy thế? Nó thật kinh khủng.”

May mắn là anh ta chỉ lẩm bẩm những lời bình luận đó và không đánh thức Gillian hay Alec.

Brodick thả rèm cửa lại chỗ cũ để ánh nắng mặt trời không phá vỡ giấc ngủ của họ và giục Iain rời khỏi phòng.

Iain không hề nhúc nhích. “Một thiên thần đang bảo vệ một thiên thần khác”, anh ta thì thầm rồi quay người đi ra hành lang. “Chúng ta sẽ làm theo những gì mà cô ấy yêu cầu”, anh ta nói với Ramsey.

“Chúng ta đợi để trả thù sau ư?” Ramsey hỏi, cau mày với suy luận này.

“Đúng vậy, chúng ta sẽ đợi.”

Brodick vẫn còn nán lại trong phòng ngủ. Anh nhìn chiếc khăn choàng đang vắt trên ghế, nhặt lên và đắp chiếc khăn mang màu sắc của bộ tộc Buchanan cho Gillian và Alec. Anh nhìn nàng thêm lần nữa rồi đóng cửa lại, cảm nhận hạnh phúc mãn nguyện dâng trong lòng mình. Anh bất chợt nhận ra rằng anh sẽ không bao giờ để nàng ra đi.

Dù muốn hay không, nàng cũng sẽ thuộc về anh.

Gillian thức giấc sau bình minh khoảng một tiếng và cảm thấy vô cùng thoải mái. Nàng làm vệ sinh và cẩn thận mặc quần áo của mình. Người hầu hẳn đã giặt váy của nàng tối qua và phơi trước lò sưởi, vì bây giờ chúng hoàn toàn khô ráo và sạch sẽ.

Bác nàng từng bảo chiếc áo chẽn màu xanh ngọc đậm mà nàng khoác bên ngoài chiếc váy vàng nhạt đã tô đậm thêm màu mắt của nàng. Sau khi buộc dải thắt lưng vừa vặn quanh hông, nàng chải tóc, vỗ hai gò má cho có chút hồng hào rồi đi xuống nhà.

Nàng ăn sáng với Judith và mấy cậu bé . Graham năn nỉ mẹ mình để được dẫn Michael và Alec ra sân tập xem huấn luyện, và sau khi được phép, chúng nhanh chóng chộp lấy những thanh kiếm gỗ, háo hức chạy ra ngoài đánh trận giả với nhau.

“Giờ chúng ta có thể nói chuyện rồi”, Judith nói. “Cô ngủ có ngon không? Cô dậy sớm quá. Tôi đã nghĩ ít nhất cô sẽ ngủ tới tận trưa. Cô đã mệt mỏi quá mà.”

“Tôi ngủ rất ngon”, nàng trả lời. “Và tôi muốn dậy sớm. Hôm nay, tôi phải rời đi rồi.”

“Cô đi sớm thế ư?”

“Đúng vậy”, nàng đáp.

“Cô định đi đâu?”

“Đến nhà Ramsey.”

Judith mở tròn mắt. “Brodick có biết không?”

“Vẫn chưa. Cô biết anh ấy đang ở đâu không?”

“Anh ấy đã xuống chuồng ngựa với Iain và Ramsey rồi. Cô có phiền không nếu tôi đi cùng? Tôi thực sự muốn xem phản ứng của Brodick khi nghe cô nói muốn rời đi với Ramsey.”

“Tại sao anh ấy lại phản đối lại chứ? Anh ấy biết rõ tôi phải đi tìm chị mình, và anh ấy cũng biết chị ấy là người MacPherson, vì thế anh ấy cũng hiểu rằng tôi phải đến lãnh địa Sinclair để tìm chị ấy.”

“Cùng với Ramsey sao.”

“Sao trông chị có vẻ hoài nghi thế? Chị biết không, tối qua, Winslow cũng có thái độ tương tự chị khi tôi đề cập đến việc sẽ về nhà cùng với Ramsey. Anh ta cũng hỏi tôi Brodick có biết về kế hoạch của tôi không. Đó là chuyện riêng của tôi mà.”

“Tôi cho là tôi sẽ phải giải thích với cô rồi.”

“Vâng, làm ơn”, Gillian nói.

“Ramsey, Iain và Brodick giống như anh em vậy”, Judith bắt đầu giải thích. “Và họ rất trung thành với nhau. Mà chắc chắn là trong thời gian ở cùng với Brodick, cô cũng nhận thấy anh ấy là một người có tính chiếm hữu rất cao. Tất cả người Buchanan đều như thế cả”, chị gật đầu khẳng định.

“Chị đang muốn nói với tôi điều gì thế?”

Judith thở dài. “Khi Iain và tôi mới kết hôn, chồng tôi không thích Ramsey ở gần tôi đâu.”

“Tại sao? ngài ấy không tin ngài Ramsey sao?”

“Ồ, không, chồng tôi tin anh ấy chứ, Brodick cũng vậy, nhưng mà phụ nữ thì, cô thấy rồi đấy, đều có khuynh hướng điên đảo vì Ramsey. Cô cũng phải thừa nhận rằng anh ta là một con quỷ đẹp trai.”

“Tôi biết, nhưng Iain và Brodick cũng thế mà.”

“Iain có một chút… bất an… nhưng chẳng bao lâu sau đó, anh ấy bình tĩnh lại bởi vì anh ấy biết trái tim tôi đã thuộc về anh ấy. Còn Brodick không biết, cô thấy rồi đấy, và vì thế anh ấy sẽ khó chịu khi cô rời đi cùng với Ramsey.”

“Anh ấy sẽ không khó chịu đâu”, Gillian đảm bảo với chị. Judith bật cười. “Cô nghĩ rằng mình hiểu anh ấy rất rõ, nhỉ?”

“Đúng thế”, nàng nói.

“Thực ra giữa Ramsey và Brodick có một mâu thuẫn nhỏ. Điều đó có thể đã gây ra rạn nứt giữa họ nhưng may mà không. Như tôi kể với cô tối qua đó, khoảng tám năm trước, cả hai người họ đến Anh quốc để tìm cô dâu cho mình. Điều tôi chưa kể với cô là Brodick đã tìm thấy một người phụ nữ mà anh ấy nghĩ có thể phù hợp với mình.”

“Thế chuyện gì đã xảy ra?” nàng hỏi khi thấy bạn mình do dự và bắt đầu đỏ mặt.

“Người phụ nữ đó đã trao thân cho Brodick.”

“Họ đính hôn sao?”

Judith lắc đầu. “Không, nhưng cô ta đã trao thân cho anh ấy. Cô có hiểu không?”

“Có phải ý chị là cô ta đã đưa anh ấy lên giường không?” Giọng của họ đều nhỏ dần thành tiếng thì thầm và bắt đầu đỏ mặt. “Như Brodick mà tôi biết thì, nên nói là anh ấy đưa cô ta lên giường, nhưng cô ta phải đồng ý nếu không thì anh ấy sẽ không chạm vào cô ta đâu.”

“Và anh ấy kể với chị chuyện này ư?”

Trông Gillian rất sửng sốt. Judith bật cười, trả lời, “Chúa ơi, không, anh ấy không kể với tôi đâu. Iain nói đấy chứ, nhưng tôi phải năn nỉ mất đến sáu tháng thì chồng tôi mới chịu kể cho tôi đấy. Cô không được để cho cánh đàn ông kia biết tôi đã kể với cô chuyện này đấy nhé. Hứa đi.”

“Tôi hứa”, Gillian vội vàng đồng ý để có thể nghe nốt câu chuyện. “Chuyện gì đã xảy ra với người phụ nữ đó vậy? Brodick là một quý ông đáng kính và anh ấy sẽ không khiến một người trong sạch…”

“Nhưng cô ta không ngây thơ đâu”, Judith thì thầm. “Cô ta đã từng có người đàn ông khác.”

“Ôi trời”, Gillian thì thầm, nàng nghĩ thật đáng tiếc rằng cô gái đó lại là người Anh.

“Tình cờ một trong số những người đàn ông đó là Ramsey.”

“Ôi không.”

“Yên nào”, Judith thì thầm. “Tôi không muốn người hầu nghe thấy đâu.”

“Cả hai người bọn họ đều ngủ với cô ta sao?”

“Đúng thế, nhưng cả hai đều không biết cô ta cũng đang chơi đùa với bạn mình.”

Gillian há hốc mồm. “Không cần thắc mắc vì sao Brodick lại ghét người Anh đến thế. Chuyện gì đã xảy ra khi họ biết chuyện đó ạ?”

“Tất nhiên, cả hai đều không muốn cô ta. Họ quay trở về và thề rằng họ sẽ cưới người của tộc mình hoặc là không cưới luôn.”

“Brodick có yêu cô ta không?”

“Tôi không tin là có chuyện đó”, chị trả lời. “Nếu anh ấy yêu cô ta, anh ấy hẳn sẽ điên tiết lên với Ramsey, nhưng thực tế là anh ta còn chả thèm để tâm.”

“Thế còn Ramsey thì sao?”

“Anh ta thì kiểu ngựa quen đường cũ thôi. Phụ nữ tự dâng mình cho anh ta mà”, chị nói thêm. “Và đó là lý do tại sao Brodick sẽ khó chịu với việc cô đi cùng Ramsey.”

“Chị đã nói với tôi là anh ấy tin tưởng Ramsey mà.”

“Nhưng cô mới là người làm anh ấy lo lắng”, Judith nói toạc ra. “Mà như tôi nói trước đó đấy, phụ nữ thường có xu hướng điên đảo vì Ramsey mà.”

“Vậy anh ấy lo là tôi sẽ… ôi trời, vì Chúa”, Gillian thốt lên đến đó rồi bật cười. “Chị nhầm rồi, Judith. Brodick sẽ không quan tâm đâu.”

Judith đứng dậy. “Sao chúng ta không đi thử xem thế nào?” Hai người phụ nữ sánh vai cùng nhau đi xuống đồi. Họ dễ dàng nhận ra ba vị lãnh chúa đang đứng cùng nhau ở phía xa xa bên chuồng ngựa, cao sừng sững giữa sân tập, quan sát các chiến binh luyện tập.

Cả ba đều quay lại khi hai người phụ nữ đi về phía họ. Gillian để ý thấy Iain không thể rời mắt khỏi vợ mình. Rõ ràng tình yêu của họ không hề phai nhạt sau nhiều năm chung sống.

“Gillian có chuyện muốn nói với các anh”, Judith thông báo. “Thưa ngài”, nàng lên tiếng.

“Iain” anh ta sửa lại.

Nhẹ gật đầu, nàng bắt đầu lại. “Iain, trước tiên tôi muốn cảm ơn lòng tốt và sự mến khách của anh.”

“Tôi mới là người nên cảm ơn cô, Gillian, vì đã đưa con trai tôi về nhà với chúng tôi.”

“Cô ấy muốn đến nhà Ramsey, và em nghĩ cô ấy nên làm thế”, Judith thông báo luôn để nhấn mạnh với chồng rằng chị ủng hộ kế hoạch của Gillian. “Cô ấy muốn đi luôn trong hôm nay.”

“Phải vậy không?” Iain vừa đáp vừa liếc nhìn Brodick. “Ramsey, cậu định trở về hôm nay ư?”

“Đúng vậy”, anh ta trả lời, và nàng để ý thấy, anh ta cũng liếc nhìn Brodick.

“Tôi biết việc tìm ra tên đã phản bội Ramsey quan trọng với anh thế nào.”

Iain ngắt lời cô. “Hắn đã phản bội tất cả chúng tôi, cô gái ạ.”

“Đúng.” Nàng vội vã đồng thuận để có thể tiếp tục giải thích quan điểm của mình trước khi mất hết can đảm. Nói với những gã khổng lồ này về những gì họ phải làm cần có sự can đảm, đặc biệt là khi nàng lại đang đứng quá gần họ thế này. Nàng muốn hoàn thành nhanh hết mức có thể bài diễn văn đã tập đi tập lại với Judith trên đường xuống đồi nãy giờ.

“Tôi chỉ còn thời gian từ giờ đến Lễ hội Mùa thu để hoàn thành những việc mà tôi đến đây để làm, điều đó có nghĩa là tôi không còn nhiều thời gian nữa. Tôi phải đi tìm chị gái mình, và nhờ ơn Chúa, bởi vì chị ấy là người MacPherson và bộ tộc MacPherson giờ là một phần trong bộ tộc của Ramsey, vì thế tôi sẽ đến lãnh địa của ngài ấy hôm nay để bắt đầu việc tìm kiếm. Tôi hy vọng các anh sẽ hỗ trợ.”

Sau khi nói xong, nàng chắp tay để ngang bụng và cố tỏ ra tự tin trước bọn họ.

“Tôi hiểu lập luận của cô rồi”, Iain nói một cách lãnh đạm. “Chúng tôi đã hy vọng rằng cô sẽ muốn đi đến bộ tộc của Ramsey.”

“Chị làm tôi lo lắng không đâu rồi”, nàng thì thầm với Judith.

“Để rồi xem”, Judith thì thầm đáp lại.

“Ramsey, cậu nghĩ sao? Cậu sẽ đưa Gillian về nhà hôm nay chứ?” Iain hỏi.

“Chúng tôi có thể rời đi ngay lập tức nếu đó là ý muốn của tiểu thư Gillian.”

“Còn anh thì sao, Brodick?” Judith hỏi. “Anh nghĩ sao về kế hoạch Gillian đến nhà Ramsey?”

Gillian không cho anh cơ hội trả lời. “Brodick sẽ đi cùng với tôi”, nàng thốt lên.

“Phải vậy không?” anh nhẹ nhàng hỏi lại.

Trái tim nàng đột nhiên đập loạn xạ và nàng cảm thấy không thể thở nổi. Nàng nhận ra rằng mình đang hoảng sợ, tất cả là vì nàng sợ Brodick sẽ rời bỏ mình. Lạy Chúa, tại sao và làm thế nào mà nàng lại để cho bản thân mình gắn bó với anh đến thế chỉ trong một thời gian ngắn? Nàng biết mình không nên kéo anh vào những rắc rối của riêng mình, nhưng ý nghĩ nhìn anh ra đi và biết rằng mình không thể gặp lại anh nữa thực sự không thể chịu đựng nổi.

“Nhà Buchanan đang xung đột với nhà MacPherson đấy”, Judith thì thào với nàng. “Tôi nghĩ có lẽ cô đã đòi hỏi quá nhiều ở Brodick rồi.”

“Cô ấy còn chưa hỏi tôi gì đâu”, Brodick nói.

“Judith, bộ tộc Buchanan không xung đột với bộ tộc MacPherson.” Iain sửa lại sự ngộ nhận của vợ. “Họ chỉ không thích bộ tộc đó thôi. Họ không thích những kẻ mà họ cho là nhu nhược.”

“Không phải ai cũng có thể mạnh mẽ như các anh được, Brodick. Các anh nên bảo vệ kẻ yếu, chứ không phải giẫm đạp lên họ”, Gillian nói.

Ba vị lãnh chúa nhìn nhau cười nhe răng, và điều đó làm nàng hiểu rằng họ cảm thấy buồn cười bởi thái độ của nàng. Rõ ràng, họ đã nghĩ rằng nàng quá ngây ngô. “Không phải thế sao?” nàng thách thức.

“Không, tất nhiên là không phải”, Brodick trả lời. “Những kẻ yếu ớt sẽ không sống sót được trên vùng cao nguyên này.”

Cả Iain và Ramsey đều gật đầu đồng tình.

“Những người MacPherson là những con đỉa”, Brodick nói, nhắm những lời này vào Ramsey. “Bọn họ sẽ hút cạn sức mạnh của người Sinclair, kể cả cậu đấy. Bọn họ muốn được bảo vệ”, anh nói thêm. “Và không muốn trở nên mạnh mẽ hơn. Một khi bọn họ tận dụng và phá hủy các cậu xong, bọn họ đơn giản là đi tìm một vị lãnh chúa giàu lòng thương xót khác và cầu xin anh ta thu nhận mà thôi.”

“Anh khiến cho lòng trắc ẩn nghe như là một tội lỗi”, Gillian nói. “Trong trường hợp này thì đúng là thế đấy”, anh trả lời. “Ramsey chỉ mới làm lãnh chúa trong một thời gian ngắn, nhưng cậu ấy đã kịp nổi tiếng là một lãnh chúa giàu lòng thương người rồi”, Iain đánh giá. “Đó là lý do tại sao những kẻ MacPherson tìm đến cậu ta.”

“Tôi cũng có rất ít sự khoan dung đối với những kẻ khỏe mạnh nhưng lười biếng đợi người khác chăm sóc cho mình và gia đình. Nhưng, tôi nghĩ cả hai người đều nhầm lẫn về những người MacPherson rồi. Binh sĩ của họ không được đào tạo bài bản, và tất cả chỉ có thế thôi. Bọn họ không nhu nhược, bọn họ chỉ thiếu kỹ năng thôi.”

Cuộc thảo luận vẫn tiếp diễn, nhưng ở phía Đông có một nhóm người hút sự chú ý của Gillian. Có bốn cô gái trẻ đứng tụm gần hàng cây nhìn mấy vị lãnh chúa. Bọn họ đều đang bận rộn trang điểm. Một quý cô tóc đỏ còn liên tục vỗ vỗ hai gò má, mấy người còn lại thì vuốt tóc và giũ thẳng áo váy. Bọn họ cứ khúc khích cười với nhau. Dáng điệu vô tư lự của họ khiến Gillian mỉm cười. Nàng đoán rằng các cô gái muốn trông chỉn chu nhất khi đến nói chuyện với lãnh chúa Maitland, nhưng chắc đang lịch sự chờ anh ta nói chuyện xong. “Đó chính là những gì chúng tôi lo lắng, Ramsey”, Iain nói. “Cậu sẽ huấn luyện bọn MacPherson, rồi chúng sẽ phản ngược lại cậu.”

“May mắn là Iain với tôi sẽ không để chúng phá hủy nhà cậu”, Brodick nói. “Nếu cậu không trông chừng sau lưng mình, chúng tôi sẽ lo giùm cậu.”

“Tôi biết mình đang làm gì”, Ramsey ngạo mạn tuyên bố. “Và hai người các anh sẽ không chen vào việc của tôi.”

“Các anh có nghĩ người mà Gillian đã thấy là một người MacPherson không? Có lẽ nào một trong số họ đã phản bội không?” Judith hỏi.

“Bọn anh cũng đang nghĩ đến điều đó”, Iain trả lời.

Judith nhìn Brodick. “Nếu gã đó nghe được tin Gillian đã nhìn thấy mặt hắn… nếu hắn biết cô ấy có thể nhận ra hắn, thì có khi nào hắn muốn diệt khẩu cô ấy không? Alec đã nói với chúng ta rằng có ba gã đã bắt nó, vì thế chúng ta biết là kẻ phản bội kia không hành động một mình đâu.”

“Nhưng hắn ta không biết tôi đã nhìn thấy mặt hắn”, Gillian tranh luận. “Vì thế tôi an toàn mà.”

“Có ai ngoài ba người các anh biết Gillian đã thấy mặt tên phản bội kia không?” Judith hỏi chồng mình.

“Em trai anh, Patrick, đã biết chuyện, và trong lúc anh đi vắng, cậu ấy sẽ bảo vệ em, các con, và em trai của Ramsey. Dylan và Winslow cũng được nghe rồi, và Ramsey có ý định giải thích mọi chuyện cho tướng chỉ huy của cậu ấy, Gideon nữa.”

Anh ta quay sang Ramsey, nói thêm, “Patrick sẽ không rời mắt khỏi Michael cho đến khi mọi chuyện kết thúc.”

“Em trai tôi sẽ không thể an toàn hơn”, Ramsey đáp lại.

“Tại sao cả Winslow cũng được kể vậy?” Judith nhỏ giọng hỏi. “Chị chắc chắn có thể tin tưởng em trai của Brodick mà”, Gillian lắp bắp. “Chị không thể nào lại lo lắng chuyện anh ấy làm lộ bí mật của lãnh chúa của mình chứ.”

“Tôi hoàn toàn tin tưởng Winslow”, cô ấy nói. “Đó không phải là lý do tôi hỏi chồng mình câu đấy, nhưng cô biết mà, Winslow là tướng chỉ huy quân đội của chúng tôi”, cô giải thích. “Và tôi biết Iain phải có lý do chính đáng nào đó mới nói chuyện này cho cậu ấy biết. Tôi chỉ muốn biết đó là lý do gì thôi.”

Iain nhìn có vẻ không thoải mái. Anh ta liếc nhìn qua Gillian rồi lại quay sang vợ mình.

“Winslow cần phải biết để mà còn chuẩn bị.”

Judith sẽ không bỏ qua như vậy. “Chuẩn bị cái gì?”

“Quân đội của chúng ta.”

Gillian điếng người. “Cho một cuộc chiến ư?”

“Đúng thế.”

“Các anh định đến nước Anh sao?”

“Phải.”

“Khi nào?” Gillian hỏi gặng.

“Ngay khi em cho bọn anh biết tên của những gã người Anh kia”, Brodick trả lời.

Nàng bước đến chỗ anh. “Bọn anh ư? Vậy nghĩa là Dylan cũng đang chuẩn bị binh đội cho anh ư?”

Anh mỉm cười. “Những chiến binh của anh luôn sẵn sàng. Cậu ta đơn giản chỉ cần giải quyết các chi tiết thôi.”

“Nhưng tại sao chứ?”

“Sao em có thể hỏi anh câu như thế chứ? Iain là đồng minh và cũng là bạn của anh, còn Alec là con trai đỡ đầu của anh. Anh có trách nhiệm phải báo thù thay thằng bé.”

“Nhưng cũng có một lý do khác nữa đúng không?” Ramsey hỏi. Brodick hơi dè dặt, chậm rãi gật đầu. “Đúng vậy, có một lý do khác nữa.”

“Vậy đấy là lý do gì thế?” Judith hỏi.

Brodick lắc đầu để chị biết rằng anh không có ý định giải thích. Gillian quay qua Ramsey. “Thế còn chỉ huy quân đội của anh thì sao? Có phải anh ta cũng đang chuẩn bị quân đội cho anh không?”

“Đúng vậy.”

Không thể tin được, nàng quay qua nói chuyện với người duy nhất mà nàng tin là vẫn còn tỉnh táo. “Judith, họ không thể nào nghĩ đến việc xâm lược nước Anh đâu, đúng không.”

“Họ nghĩ họ có thể làm điều đó”, Judith trả lời.

“Chúng tôi chỉ truy lùng ba tên thôi, không phải toàn bộ nước Anh”, Iain nói khô khốc.

“Nhưng bọn họ là ba Nam tước đầy quyền lực”, Judith nói. “Nếu những chiến binh của các anh trang bị vũ khí chiến đấu tiến vào Anh quốc, tôi chắc chắn với anh Vua John sẽ biết. Các anh có nguy cơ vướng vào một cuộc chiến tranh với Anh quốc cho dù các anh có ý định đó hay không.”

“À, cô gái, em không hiểu rồi”, Brodick nói với cô. “Đức vua của em thậm chí sẽ không biết được chúng tôi có ở đó đâu. Sẽ không ai nhìn thấy chúng tôi hết.”

“Các anh nghĩ các anh sẽ trở nên vô hình được sao?”

“Nào, Gillian, không cần phải chế nhạo thế đâu”, Ramsey nói, nhếch môi nở một nụ cười mê hồn, nàng hẳn sẽ cảm thấy nụ cười đó rất quyến rũ nếu như chủ đề câu chuyện không quá kinh khủng đến thế.

“Tất nhiên Vua John sẽ biết các anh ở đó”, nàng tức giận hét lên. “Nói cho em biết, Brodick. Kế hoạch xâm lược mà không ai biết của các anh chính xác sẽ diễn ra khi nào thế?”

“Iain vừa trả lời câu hỏi đó rồi đấy”, anh đáp. “Bọn anh sẽ lên đường ngay khi em nói ra tên của mấy con lợn Anh quốc kia.”

“Em hiểu rồi”, nàng nói. “Bởi vì giờ em đã hiểu rõ kế hoạch của các anh rồi, nên em sẽ không bao giờ nói ra tên bọn chúng. Em sẽ tự tìm cách đương đầu với chúng. Bằng cách này hay cách khác, công lý cũng sẽ chiến thắng thôi.”

Iain cau có giận dữ. “Gillian, cô nghĩ cô có thể làm được cái gì hả? Cô chỉ là một phụ nữ…”

Brodick biện hộ cho nàng. “Cô ấy mạnh mẽ, quyết đoán và rất thông minh. Tôi thật sự tin rằng cô ấy sẽ tìm được cách đánh bại những tên khốn đó.”

“Cảm ơn anh.”

“Anh không khen em”, anh đáp lời nàng. “Anh đơn giản chỉ muốn nói rõ điều anh cho là đúng thôi. Tuy nhiên, anh sẽ không để em cướp đi quyền của bọn anh đâu, Gillian. Bọn anh cũng bị hại trong trường hợp này như em.”

“Báo thù không phải là động cơ chính của em”, nàng tranh cãi. “Nhưng đó là động cơ của các anh, đúng không?”

Anh nhún vai. Nàng quay sang Ramsey với hy vọng kết thúc cuộc tranh luận. “Tôi có thể sẵn sàng rời đi trong vài phút nữa.”

Ramsey gật đầu.

“Anh sẽ đi cùng bọn tôi chứ, Brodick?”

“Giờ đến lúc đưa ra câu hỏi thẳng thắn của em rồi đấy, cô gái.”

“Brodick, em còn nhớ khi Annie Drummond sắp đổ thứ ‘lửa mẹ’ kinh khủng lên cánh tay em, anh đã bảo với chị ấy rằng em sẽ không kêu lên tiếng nào.”

“Và em đã không kêu, đúng không?”

“Đúng, em không hét lên”, nàng trả lời. “Nhưng anh không hỏi em. Anh chỉ bảo em. Và giờ em chỉ làm theo cách của anh thôi.”

“Vì Chúa”, anh lầm bầm, không thể kiên nhẫn hơn được nữa. “Nếu em muốn anh đi cùng với em, thì hãy hỏi anh. Hỏi ngay đi, Gillian, hoặc là anh sẽ rời khỏi đây.”

“Anh sẽ rời bỏ em ư?” nàng thì thào, sợ anh sẽ đe dọa như thế. Anh trông như muốn bóp cổ nàng. “Hỏi anh đi”, anh đề nghị lần nữa.

“Em không muốn anh nghĩ rằng em cần anh...”

“Em cần anh.”

Nàng lùi lại một bước. Anh lại tiến một bước. Nàng thở dài, thử lại lần nữa. “Chỉ là em biết nhiều về anh và em tin tưởng anh.”

“Anh đã biết là em tin tưởng anh.”

“Vậy tại sao anh còn khiến cho chuyện này khó khăn như vậy?”

“Anh là một người khó tính.”

“Đúng, anh ấy là thế thật”, Ramsey đồng ý.

Những người khác chắc chắn đã nghe hết từng lời nàng nói. Cảm thấy mình như một con ngốc, nàng hỏi, “Anh sẽ đi với em chứ?”

“Được.”

“Cảm ơn anh.”

Brodick nâng cằm nàng lên. “Anh sẽ ở cạnh em cho đến khi em quay về nhà. Anh hứa với em”, anh thề. “Giờ em hãy thôi lo lắng đi.” Chẳng bận tâm đến khán giả xung quanh, anh cúi xuống và hôn nàng. Nụ hôn nhẹ chỉ lướt qua đôi môi nàng, và nó kết thúc trước khi nàng kịp chớp mắt nhưng vẫn đủ khiến tim nàng chạy đua trong ngực.

Ai đó bật cười khiến nàng giật nảy người, và nàng quay về hướng có tiếng cười. Sau đó, nàng trợn tròn hai mắt vì lúc bấy giờ phải có ít nhất mười hai người phụ nữ đứng đợi bên hàng cây.

“Lãnh chúa Maitland, có vài quý cô trẻ đang chờ nói chuyện với ngài đó”, Gillian nói.

Judith bật cười. “Họ không chờ để nói chuyện với chồng tôi đâu. Anh ấy đã bị chiếm rồi.”

“Bị chiếm ư?” Gillian hỏi.

“Đã kết hôn rồi”, Judith giải thích.

“Miễn là Gillian còn ở trên đất cao nguyên này, thì cô ấy còn là trách nhiệm của tôi”, Iain bắt đầu. “Cô ấy đã cứu sống con trai tôi”, anh ta nói thêm. “Vì vậy, tôi sẽ là người giám hộ của cô ấy.”

“Tôi cũng cảm thấy có trách nhiệm rất lớn với Gillian.” Ramsey nói. “Nhờ có cô ấy, em trai tôi vẫn được an toàn, và giờ tôi biết tôi có một cuộc khởi binh trong tay rồi.”

Iain nhìn chằm chằm vào Brodick và nói, “Tôi sẽ không để danh dự của cô ấy bị bôi nhọ đâu.”

“Nghĩa là?” Brodick hỏi.

“Mọi người sẽ bàn tán đấy”, Judith nói. “Tôi không muốn Gillian bị sỉ nhục đâu.”

“Họ sẽ bàn tán cái gì cơ?” Gillian hỏi.

Judith cố ý không trả lời trực tiếp để không làm người bạn mới của mình xấu hổ. “Một vài điều thô lỗ. Tất nhiên không phải nguời Maitland, nhưng những người khác sẽ bàn tán những chuyện rất kinh khủng.”

“Cô ấy đang cố nói cho cô biết rằng sẽ có lời đồn đại cô là tình nhân của Brodick.”

“Iain, anh phải thô lỗ như thế mới được sao?” Judith hét lên. “Cô ấy cần hiểu chuyện đó còn gì.”

“Giờ họ đang bàn tán như vậy sao?” Gillian hỏi. Iain nhún vai.

“Đó chưa phải là câu trả lời thỏa đáng đâu”, Brodick nói. “Danh tiếng của cô ấy đã bị bôi nhọ chưa?”

Anh có vẻ tức giận với khả năng đó. Gillian đứng thẳng người lên. “Tôi không quan tâm những lời bàn tán đó là gì”, nàng nói. “Tôi thừa nhận rằng mình đã không hề nghĩ đến… phải nói thế nào nhỉ, với những chuyện khác trong đầu tôi bây giờ, tôi đã không còn quan tâm…” Nàng đột nhiên ngừng run rẩy, và dù nàng cảm thấy mặt mình đỏ bừng lên vì quá xấu hổ, nhưng giọng nàng vững vàng khi nói tiếp, “Những người suốt ngày dành thời gian đi ngồi lê đôi mách đều là những kẻ nhỏ nhen và ngu ngốc. Có thể họ gọi tôi là gái điếm là tất cả những gì tôi quan tâm. Tôi biết trái tim mình nghĩ gì, và tôi chỉ phải xưng tội trước Chúa mà thôi.”

“Chết tiệt là anh lại quan tâm đấy”, Brodick giận dữ nói. “Và anh sẽ không cho phép bất cứ kẻ nào phỉ báng em như thế.”

“Cậu định làm thế nào để ngăn chặn những lời đồn đó, Brodick?” Ramsey hỏi.

“Đúng thế”, Iain nói, “nói cho chúng tôi nghe xem cậu định làm gì nào.”

Trong đầu Brodick thực sự chỉ có duy nhất một giải pháp khả thi mà thôi. Thở dài một tiếng, anh nói, “Cưới cô ấy, tôi cho là vậy.” Gillian gần như ngạt thở. “Anh nhầm rồi.”

Tất cả mọi người, kể cả Judith, đều phớt lờ lời phản đối của nàng. “Chuyện này có lý đó”, Iain nói.

“Đúng vậy, có lý đấy”, Ramsey đồng ý. “Brodick đã có thái độ rất sở hữu đối với cô ấy. Tối qua, cậu ấy còn không cho phép tôi tới gần cô ấy trừ phi cậu ấy cũng có mặt ở đó.”

“Cậu ấy nhận thức rõ phụ nữ có xu hướng điên đảo thế nào mỗi khi nhìn thấy cậu mà”, Iain nhận xét. “Và còn có sự cố đáng tiếc ở Anh quốc khi cậu và Brodick tới Anh đi tìm cô dâu của các cậu nữa. Có lẽ cậu ta vẫn còn tức tối vì chuyện đó đấy.”

“Tôi không tức giận”, Brodick nạt lại.

Bạn bè anh cũng phớt lờ lời phản đối của anh. Ramsey nhún vai. “Chuyện đấy xảy ra cách đây phải hơn tám năm rồi”, anh ta nhắc Iain. “Bên cạnh đó, Brodick sẽ không hạnh phúc với kiểu phụ nữ dễ dãi như thế đâu.”

“Đó là tại sao cả hai cậu đều không đưa cô ta về đây nhỉ.”

“Chẳng ai trong chúng tôi muốn cô ta cả. Cô ta thiếu đạo đức quá.”

“Đó là lý do nói giảm đi đấy”, Iain khoái trá nói.

Brodick trông có vẻ như muốn giết cả Iain lẫn Ramsey cho rồi, nhưng hai người bạn của anh vẫn không thèm để tâm.

“Còn có điều gì đó trong câu chuyện các anh đang kể đúng không?” Judith hỏi.

Không ai trả lời câu hỏi. Iain nháy mắt với cô, và cô quyết định sẽ tìm cách hỏi chi tiết sau.

“Cô ấy đã mặc áo choàng của cậu tối qua đấy, Brodick”, Ramsey nói tiếp.

“Cậu ta cứ khăng khăng rằng cô ấy phải mặc màu sắc của bộ tộc cậu ta”, Iain nói. “Điều đó làm người ta thắc mắc về thân phận của cô ấy.”

“Tôi còn nghe nói trong buổi tiệc mừng, cậu còn hôn cô ấy trước toàn thể người Maitland cơ đấy.”

Brodick nhún vai. “Không phải toàn bộ, chỉ một vài người thôi.”

“Cậu muốn mọi người biết…” Iain bắt đầu.

Brodick cắt ngang anh ta. “Chết tiệt là tôi đã làm thế đấy.”

“Anh ấy muốn mọi người biết cái gì cơ?” Judith hỏi lại sau khi lo lắng nhìn Gillian.

“Biết rằng Gillian thuộc về cậu ta”, Iain giải thích.

“Đó là lý do tại sao cậu ta lại hôn cô ấy trước sự chứng kiến của biết bao nhiêu người”, Ramsey nói.

Gillian tội nghiệp nhìn như thể nàng vừa bị đập mạnh vào đầu. Judith rất cảm thông với nàng, chắc cô biết nàng không hiểu nổi cung cách lỗ mãng của người cao nguyên.

“Tôi chắc chắn đó chỉ là một nụ hôn thoáng qua như những người bạn thôi mà, kiểu như anh em họ chào hỏi nhau thôi.”

Gillian điên cuồng gật đầu tán thành trong khi Brodick thì lầm bầm, “Chết tiệt cái kiểu đó.”

Judith thở dài một tiếng, đành đầu hàng. Nếu cô có học được điều gì sau những năm sống với Iain thì đó là, chẳng có gã cao nguyên nào biết tế nhị là thế nào. Nếu họ muốn hoàn thành việc gì đó, họ trực tiếp làm. Và nếu một trong số họ muốn một người phụ nữ, anh ta sẽ chiếm lấy. Đơn giản vậy thôi. Tất nhiên, đàn ông tôn trọng phụ nữ, và vì lý do đó mà họ thường đám cưới trước khi đưa người phụ nữ của mình lên giường, nhưng một khi người đàn ông đã cam kết, họ sẽ giữ lời thề hôn nhân đó cho đến cuối cuộc đời. Và trong trường hợp này, rõ ràng là Brodick muốn Gillian, và không gì có thể thay đổi ý định của anh cả. Anh sẽ chiếm được nàng, và hai người bạn trung thành với những trò đùa thái quá kia chỉ muốn anh hiểu rằng họ tán thành cuộc hôn nhân này và sẽ làm bất cứ chuyện gì có thể để giúp anh.

Tuy nhiên, chẳng ai trong số họ quan tâm đến cảm nhận của Gillian trong vấn đề này. Judith vỗ nhẹ lên bàn tay nàng để chia sẻ sự cảm thông của cô. Gillian trông thực sự choáng váng.

“Brodick?”

“Sao thế, Judith.”

“Anh có yêu Gillian không?”

Sự im lặng chết người bao trùm tất cả sau câu hỏi ấy. Nếu ánh mắt cũng có thể giết người, Judith nghĩ chắc Iain sẽ sống mà chẳng còn người vợ này đâu. Rõ ràng là Brodick không muốn bị hỏi một câu riêng tư thế này. Nhưng dù thế, Judith cũng không nhượng bộ, sau cùng thì cô thật sự quan tâm đến quyền lợi của Gillian. “Có không?”

“Em yêu, đó không phải là câu em nên hỏi đâu”, Iain nói.

“Em nghĩ là nên đấy”, cô cãi. “Phải có ai đó đứng về phía Gillian chứ.”

“Tất cả chúng ta đều vì cô ấy mà”, Ramsey nói.

“Và Brodick rõ ràng là muốn cô ấy mà”, Iain nói chen vào. “Muốn thôi chưa đủ”, Judith nói. “Tất cả các anh quên cô ấy là người Anh sao?”

“Cô ấy đã từng là người Anh thôi”, cả Ramsey và Iain đồng thanh lên tiếng.

Judith để cho họ thấy cô điên tiết đến mức nào. “Không phải cả anh và Brodick đều thề sẽ chỉ cưới người cao nguyên hoặc không ai hết sao?” cô hỏi Ramsey.

“Đúng, họ đã thề như thế”, Iain trả lời. “Là sau sự cố không may ở Anh….”

“Anh thôi gọi đấy là ‘sự cố không may’ được không hả?” Brodick đề nghị.

“Chúng tôi đều đã thề”, Ramsey thừa nhận. “Nhưng rõ ràng là Brodick đã thay đổi ý định rồi.”

“Tôi nghĩ đến danh tiếng của cô ấy mà”, Brodick lẩm bẩm. “Vậy chỉ cần tránh xa cô ấy ra là được”, Judith đề nghị.

“Đó không phải là giải pháp có thể chấp nhận được”, Brodick nói. “Tại sao lại không chứ?” Judith khiêu khích.

“Bởi vì cậu ta không muốn xa cô ấy”, Ramsey nói. “Điều đó cô phải hiểu rõ hơn hết chứ, Judith.”

Chị quyết định thử cách khác. “Brodick, anh đã bao giờ nói với cô ấy rằng cuộc sống cô ấy sẽ ra sao khi sống cùng người Buchanan chưa?”

Anh nhún vai. “Tôi chỉ mới quyết định cưới cô ấy thôi mà”, anh thừa nhận.

“Anh ấy nói rằng rồi tôi sẽ rất khổ sở”, giọng Gillian không hơn một tiếng thì thầm. Nàng vẫn còn quay cuồng với hành động khiếm nhã quá mức của Brodick khi khẳng định tương lai của nàng như thế, nhưng sự giận dữ nhanh chóng thay thế bằng sự hoài nghi, và trong một giây nàng cảm thấy run rẩy. Nàng tự nhủ rằng một phút nào đó họ sẽ phá ra cười và nói với nàng rằng mọi chuyện chỉ là trò đùa mà thôi.

Và nếu điều đó xảy ra thật, nàng sẽ cảm thấy thất vọng lắm.

“Đúng vậy, cô ấy sẽ rất đau khổ”, Brodick nói.

Ramsey bật cười. “Vậy thì cậu nói sự thật với cô ấy đi. Tôi không ghen tị với bất kỳ người nào muốn cố gắng hòa nhập với những tên Buchanan man rợ nhà cậu đâu, dù đàn ông hay phụ nữ.”

“Tôi sẽ không khốn khổ”, Gillian hét lên. “Và anh biết tại sao không?”

Những người đàn ông hành động như kiểu họ không nghe được câu hỏi của nàng. Iain giành quyền bình luận đầu tiên. “Đó, các cậu thấy chưa? Cô ấy có triển vọng tươi sáng đấy chứ. Đó là một khởi đầu khá tốt đấy.”

“Các quý ông dừng việc đùa giỡn này lại, được chứ?” Gillian đề nghị. Cuối cùng, nàng cũng lấy lại sự tỉnh táo và quyết định sẽ chấm dứt cuộc tranh luận ở đây.

“Tôi không nghĩ họ trêu đùa gì đâu”, Judith nói. Cô đi lại gần Gillian hơn một chút và thì thào. “Nếu cô chưa hiểu, tôi nghĩ mình có thể giải thích…”

Gillian bối rối luồn tay cào tóc mình. “Giải thích chuyện gì?” nàng vội hỏi.

“Họ không đùa cợt gì đâu. Tôi tin là Brodick có ý định cưới cô đấy.”

Chương 16

“Brodick, em có vài lời muốn nói riêng với anh.” Mấy từ ngắn gọn của nàng làm căn phòng lặng ngắt, và nàng thậm chí không thèm che giấu sự tức giận của mình. Nàng muốn anh biết nàng đang tức điên lên rồi. “Không phải bây giờ, Gillian”, anh sốt ruột trả lời, dường như không bị tác động chút nào bởi thái độ giận dữ của nàng. “Ramsey, mười phút nữa chúng ta sẽ khởi hành. Cậu sẽ chuẩn bị sẵn sàng trong khoảng thời gian đó chứ.”

“Tất nhiên là được”, Ramsey trả lời, và sau khi gật đầu chào Gillian và Judith, anh ta quay lưng bước lên đồi.

Ian quàng tay qua vai vợ mình và đi về phía Tây. “Trước khi anh quay trở lại công việc, cùng đi thăm bọn trẻ nào. Chúng vừa đến nhà Patrick và Frances Catherine thôi.”

Judith không có sự lựa chọn nào khác vì chồng cô đã kéo cô đi cùng. “Anh đã hứa sẽ dẫn chúng đi câu cá mà”, cô nhắc chồng.

“Không hề, Alec hứa hộ anh đấy.”

“Nhưng anh sẽ dẫn chúng đi chứ?”

“Tất nhiên rồi.” Anh ta bật cười. “Và anh sẽ không để bọn chúng chết chìm đâu”, anh nói thêm, lặp lại lời hứa của Michael với anh cậu bé trước đó.

Brodick vẫn đứng cạnh Gillian, nhưng anh lại không chú ý đến nàng. Anh đang bận tập trung tìm xem Dylan ở đâu dưới sân tập với hơn trăm binh lính Maitland đang luyện tập.

Gillian nhìn thấy một nhóm phụ nữ đang nhấc váy cùng chạy lên đồi. Họ đang cười khúc như những cô bé.

“Họ đang làm gì thế?”

Brodick liếc nhìn đám phụ nữ. “Đuổi theo Ramsey”, anh thản nhiên trả lời trước khi quay đầu tiếp tục quét mắt toàn sân tập.

“Tại sao?”

“Tại sao cái gì?” anh hỏi trong khi mắt vẫn tiếp tục tìm kiếm. Nàng thở dài. “Tại sao các quý cô kia lại muốn đuổi theo anh ta?”

Câu hỏi của nàng khiến anh giật mình, bởi vì những chuyện lẽ ra rất hiển nhiên nhưng đối với Gillian có vẻ là không hiển nhiên chút nào. Anh nhún vai và nói, “Đó là việc mà tất cả bọn họ đều làm mà.”

“Tất cả các cô gái ở đây đều theo đuổi anh ta ư?” nàng hỏi, vẫn không tài nào hiểu được.

Rốt cuộc anh cũng phải dồn toàn bộ sự chú ý cho nàng. “Đúng vậy, tất cả bọn họ”, anh nói nhỏ.

“Nhưng tại sao chứ?”

“Em không biết sao?”

“Nếu em biết em sẽ không hỏi đâu, Brodick”, nàng lúng túng nói.

“Họ thấy cậu ấy… đẹp trai”, cuối cùng anh cũng nói được vì không tìm ra từ ngữ thích hợp. “Dù sao đó cũng là điều anh được nghe.”

“Anh ấy rất tử tế và lịch thiệp, nhưng em không tài nào tưởng tượng được việc các cô gái theo đuổi anh ấy chỉ bởi vì anh ấy trông quyến rũ.”

“Phụ nữ không quan tâm đến tính cách hay thái độ của cậu ta đâu. Họ thích nhìn cậu ta vậy thôi.”

Nàng lắc đầu. “Em biết anh đang cố làm gì rồi. Anh đang cố làm em cười để quên đi lời tuyên bố ngạo mạn của anh trước mặt bạn bè anh thôi.”

“Anh thề với em là anh nói sự thật mà. Phụ nữ thích ngắm Ramsey và đó là lý do tại sao họ theo đuổi cậu ta. Em không nghĩ cậu ta đẹp trai à?”

“Thực sự cho đến giờ em chưa từng nghĩ đến chuyện đó, nhưng em nghĩ anh ấy cũng đẹp trai đấy”, nàng nói. “Vâng, tất nhiên là anh ấy đẹp trai rồi”, nàng quả quyết thêm để Brodick không nghĩ nàng đang soi mói bạn anh. “Iain cũng rất đẹp trai. Em cũng thấy lạ là những quý cô kia không theo đuổi anh. Nói cho cùng thì anh còn…”

Nàng dừng lại kịp lúc. Trời đất cứu giúp, nàng suýt nữa thì nói với anh là anh quyến rũ đến mức nào. Vẻ nam tính của anh rõ ràng đầy tội lỗi. Chỉ ở cạnh anh thôi cũng khiến nàng nghĩ về những chuyện đen tối và chắc chắn là không phù hợp với một quý cô, mà chúng thuộc về những cô gái hư hỏng. Bọn họ phóng túng, nàng không như thế. Ít nhất là không phải cho đến khi khi Brodick bước vào cuộc đời nàng và đảo lộn mọi thứ.

Ồ, may mà nàng đã không để anh biết anh có ảnh hưởng tới nàng như thế nào. Việc cuối cùng nàng muốn làm là cho người đàn ông kia có thêm lý do để mà kiêu ngạo. Brodick đã có đủ lý do để kiêu ngạo cho cả đời anh rồi.

“Anh hơn cái gì?” anh hỏi.

Nàng lắc đầu và cố phớt lờ ánh mắt xuyên thấu của anh.

“Em biết tại sao các quý cô không theo đuổi anh rồi”, nàng nói. “Đó là bởi vì anh khiến họ sợ hãi.”

Anh bật cười. “Thật tốt khi biết được điều đó.”

“Và vì anh lúc nào cũng cau có.”

“À, đó là Dylan.”

Hoàn toàn không giống quý ông chút nào, Brodick sải bước đi luôn. Nàng thật không thể tin anh ta thiếu lịch sự đến thế, anh ta thậm chí không thèm liếc nàng một cái. Cứ thế đi thẳng.

“Trời, không, anh không được làm thế”, nàng thì thào. “Anh không được bỏ đi như thế.” Nàng vừa lẩm bẩm với chính mình vừa vội vàng nhấc váy lên đuổi theo anh xuống đồi.

“Brodick, em nhất định phải nói chuyện với anh, và em không quan tâm anh có muốn nghe hay không”, nàng hét lên, nhưng bởi vì anh đã đi cách nàng khá xa nên nàng không nghĩ là anh có thể nghe được lời nàng.

Nàng không định tăng tốc, nhưng ngọn đồi dốc hơn nàng nghĩ, và trước khi nàng kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra thì nàng đã chạy như bay và không có cách nào chậm lại nổi.

Nàng đã lao mình vào giữa trận đấu kiếm. “Thật xin lỗi anh”, nàng lắp bắp khi va mạnh vào một người lính.

Anh chàng đó không nghe thấy nàng nói gì, nhưng anh ta chắc chắn đã cảm nhận nàng va mạnh vào lưng mình. Tưởng rằng mình bị một binh sĩ khác tấn công từ phía sau nên anh ta quay ngoắt lại, giơ gươm lên và chém xuống rồi tạt ra thành một hình vòng cung lớn trước khi nhận ra người mà mình tấn công là ai.

Anh ta giật mình hét toáng lên. Và Gillian nhảy vội về phía sau, lại va phải một binh sĩ khác. Nàng vội vàng quay lại nói, “Tôi vô cùng xin lỗi.”

Lúc đó, anh ta hét lên. Rất xấu hổ vì sự náo loạn mà mình đang gây ra, cũng không biết phải xoay đi hướng nào, nàng xoay một vòng và thấy mình đang đứng giữa trận giả chiến, bị bao vây bởi những binh sĩ khổng lồ, đang chiến đấu như thể mạng sống của họ phụ thuộc vào cuộc chiến này. Dường như không ai trong số họ nhận ra rằng đây chẳng qua chỉ là một buổi luyện tập.

Trong mớ hỗn loạn ấy, nàng không thấy Brodick đâu cả.

“Xin lỗi vì đã chen ngang các anh”, nàng vừa xin lỗi vừa lịch sự tránh khỏi đám đông.

Tiếng Brodick gầm lên khiến tim nàng như lỡ nhịp. Và rồi mọi người bắt đầu la hét. Thở dài một tiếng cam chịu, nàng biết mình chính là lý do của tất cả những chuyện này.

Cuộc tập trận dừng lại, và nàng bị vây quanh bởi một vòng những chiến binh mơ hồ cứ nhìn chằm chằm nàng như thể nàng từ trên trời rơi xuống.

“Tôi rất xin lỗi các anh. Tôi không định làm gián đoạn buổi luyện tập của các anh. Tôi thực sự… ồ, Brodick kia rồi. Làm ơn cho tôi qua với.”

Những người đàn ông còn chưa hết sững sờ để mà tránh đường cho nàng. Tuy nhiên, Brodick đã gầm lên ra lệnh cho bọn họ, lập tức đám đông giãn ra nhường lối đi. Brodick đứng sừng sững phía cuối lối đi, tay chống hông và quắc mắt lên đầy giận dữ.

Nàng nghĩ có lẽ đi ra bằng lối khác có vẻ hay hơn, nhưng khi liếc nhìn qua vai, nàng đã thấy Dylan và Winslow đứng chắn cuối hàng. Winslow nhìn như muốn giết nàng. Dylan nhìn chỉ có vẻ quá kinh ngạc thôi.

Cảm giác như bị dính bẫy, nàng quyết định sẽ phải vượt qua sự xấu hổ này, mở rộng hai vai, chậm rãi bước về phía người đàn ông mà nàng nghĩ phải chịu trách nhiệm vì đã biến nàng thành kẻ ngốc.

“Vì Chúa, Gillian, em đang nghĩ gì thế hả? Em có thể đã bị giết rồi!”

Những tiếng càu nhàu đồng ý vang lên trong đám đông. Mặt nàng đỏ như gấc, nàng phải gom hết can đảm mới dám đối mặt với những khán giả đang phàn nàn kia. Nàng chắp tay lại như đang cầu nguyện và lặp lại, “Tôi thực sự rất xin lỗi. Tôi vừa bước đi xuống đồi, và trước khi tôi biết chuyện gì đang xảy ra thì tôi đã chạy rồi. Tôi xin lỗi, vì đã cản trở các anh và làm các anh lo lắng.”

Giọng nói chân thành và lời xin lỗi tận đáy lòng của nàng đã xoa dịu được các chiến binh. Vài người còn thật sự cúi đầu với nàng, trong khi số còn lại chỉ gật đầu tỏ ý họ tha thứ cho nàng. Nàng bắt đầu cảm thấy khá hơn, nhưng lúc nàng quay sang Brodick, thì cảm giác đó ngay lập tức bốc hơi. Vẻ mặt cau có của anh đủ để làm mặt trời phải đổ mồ hôi.

“Em muốn nói chuyện với anh”, nàng nói.

Đầu anh cúi xuống, anh tiến về phía nàng. Khi đến gần nàng rồi, anh cũng không chậm bước lại. Chỉ đơn giản chộp lấy bàn tay nàng và cứ thế đi thôi. Nàng không còn lựa chọn nào khác. Nàng chỉ có thể hoặc là đi theo anh - thực ra là chạy theo anh, bởi vì bước chân anh dài hơn và nhanh hơn nàng nhiều - hoặc sẽ bị kéo lê theo sau anh như con búp bê rách.

“Thả em ra không thì đi chậm lại đi”, nàng vừa yêu cầu vừa cố bắt kịp bước chân anh.

Anh đi chậm lại. “Thề có Chúa, em đã thử hết sự kiên nhẫn của một vị thánh rồi đấy.”

“Brodick, anh không phải là một vị thánh cho dù mẹ anh đã nói gì với anh đi nữa.”

Anh thực sự mỉm cười. “À, Gillian, mà em làm anh hài lòng đấy. Sự thật là vậy.”

Nàng không có tâm trạng nghe anh khen, đặc biệt là khi anh dùng giọng điệu khó hiểu ấy.

“Vậy thì em sắp khiến cho anh…”

“Phát cuồng sao?” anh hỏi, nhớ lại những lời bình luận của nàng tối hôm trước.

“Đúng vậy, anh sẽ vui phát điên lên, và anh biết vì sao không?”

“Không”, anh trả lời khô khốc, “nhưng em sẽ nói cho anh biết đúng không?”

Giọng anh nghe có vẻ kìm nén. Nàng lờ đi sự xúc phạm đó. “Em sẽ giải thoát cho anh khỏi giá treo cổ.”

“Nghĩa là sao?”

“Anh không cần phải lo lắng về danh tiếng của em đâu. Nếu em không quan tâm đến chuyện đó thì sao anh phải quan tâm làm gì.”

“Anh hiểu.”

“Anh không cần phải cưới em.”

“Phải vậy không?”

Anh đột ngột đổi hướng đi sang phía hàng cây, nơi lúc nãy những cô nàng hâm mộ Ramsey tụ tập trước đó.

“Anh đang lôi em đi đâu vậy?”

“Chúng ta cần chỗ riêng tư một chút.”

Nàng không tranh cãi hay cho thấy nàng đã yêu cầu có vài phút riêng tư với anh ngay trước lúc anh chạy đi tìm Dylan. Nàng nghĩ mình cần giải thích quan điểm của mình càng sớm càng tốt, trước khi họ lại bị cắt ngang hoặc anh sẽ lại chạy biến một lần nữa. “Em biết tại sao anh lại đề nghị thế.”

“Đề nghị cái gì?” anh liếc mắt hỏi nàng.

“Anh làm ơn tập trung một chút có được không. Anh chỉ đang tỏ ra lịch thiệp khi đề nghị cưới em thôi.”

“Đề nghị ư?” anh chế giễu. “Gillian, anh không đề nghị. Anh ra lệnh. Hiểu sự khác biệt không?”

Nàng không muốn tốn thời gian để khuyên giải anh thêm nữa. “Giờ không phải lúc để khách sáo nữa”, nàng nói. “Em phải nói cho anh hiểu rằng anh không cần phải tỏ ra cao thượng đâu. Tất cả là lỗi của em, thực sự là vậy. Em nhận ra điều đó. Em đáng lẽ không nên yêu cầu anh đi cùng đến nhà Ramsey. Em đã dồn anh vào đường cùng, đó là lỗi của em.”

“Không ai dồn được anh vào đường cùng cả”, anh nói, cảm thấy bị xúc phạm bởi lời nói của nàng. “Anh làm những gì anh muốn và những gì anh cảm thấy cần thiết.”

“Anh không có trách nhiệm gì với em cả.”

Anh kéo nàng vào một chỗ hẻo lánh trong rừng cây khi nàng cứ lan man về những lý do cho việc anh đã làm. Nàng rõ ràng đã nghĩ kĩ mọi chuyện. Tất nhiên là nàng đã nghĩ sai, nhưng anh quyết định chờ nàng giải thích xong động cơ của anh trước khi anh đính chính lại với nàng.

Khi họ đến chỗ một vòng cây khá khuất, anh buông tay nàng ra, dựa lưng vào một thân cây cổ thụ, khoanh tay trước ngực và chờ nàng kết thúc bài thuyết trình của mình.

Anh cố tập trung vào những gì nàng đang nói, nhưng anh dần bị xao nhãng. Nàng đẹp như tranh với đôi gò má ửng hồng cùng với mái tóc xoăn màu nâu vàng óng ánh hờ hững quanh vai. Anh biết nàng không ý thức được mình xinh đẹp đến nhường nào đâu. Vẻ ngoài đối với nàng không quan trọng, và anh nghĩ đó là sự khác biệt mới mẻ giữa nàng với những người phụ nữ mà anh từng biết. Đôi mắt nàng đã chuyển thành màu xanh ngọc đậm. Chắc chắn có một nỗi đam mê đang sôi sục nóng bỏng, khiến anh bỗng muốn kéo nàng vào vòng tay mình, và sẽ không bao giờ buông tay.

“Giờ thì anh hiểu chưa?”

Bây giờ, nàng ấy lại đang nói cái quái gì thế nhỉ. “Hiểu chuyện gì?” anh hỏi, và nhận ra nãy giờ mình chẳng hề để lọt tai một từ nào nàng đã nói.

“Nãy giờ anh có nghe không thế?” nàng bất lực kêu lên. “Không.” Anh nhún vai trả lời.

Vai nàng chùng xuống. “Brodick, em sẽ không lấy anh.” Nàng lắc đầu. “Em sẽ không để anh tỏ ra cao quý.”

“Gillian?”

“Vâng?”

“Em có muốn ở cùng anh không?”

Nàng giả vờ không hiểu bởi vì như thế sẽ an toàn hơn là cho phép anh đẩy nàng vào tình thế phải thừa nhận những cảm xúc mà nàng chỉ muốn chôn sâu trong lòng.

“Ý anh là gì… bây giờ?”

“Em hiểu rõ ý anh là gì mà.”

“Brodick…”

“Trả lời anh.”

Nàng cúi đầu. “Phải, em muốn ở cùng với anh… rất muốn”, nàng thừa nhận. “Nhưng đó không phải là vấn đề”, nàng vội vã thêm vào. “Chúng ta chỉ mới biết nhau một thời gian ngắn thôi, và anh thì phải trở về nhà. Em chắc chắn anh còn rất nhiều trách nhiệm lớn lao đang chờ. Sau cùng thì, anh cũng là lãnh chúa Buchanan.”

“Anh biết anh là đứa quái nào”, anh nạt.

Nàng nạt lại, cho anh nếm mùi giọng điệu khó nghe của chính anh. “Sao anh dám dùng cái giọng đó với em. Em sẽ không chịu đựng chuyện này đâu.”

Khi anh đột nhiên bật cười, nàng càng tức tối hơn. “Anh thấy lời phê bình của em buồn cười sao?”

“Anh thấy em thật mới mẻ.”

Nàng sắp không thở được. “Anh thấy á?”

“Phải, anh thấy thế đó. Không có nhiều phụ nữ dám nói chuyện với anh theo cách như của em đâu. Thực sự thì em là người đầu tiên đấy”, anh nói thêm, giọng có chút ngượng ngùng. “Anh đáng lẽ không nên cho phép sự xấc xược như thế”.

“Em không tin là em đang vô lễ đâu, và em cũng không thường phê phán người khác đâu, nhưng anh đã khiến em mất trí rồi.”

“Thật hay khi biết thế.”

Nàng cáu lên, bước về phía anh và lắc đầu. “Em ước gì anh có thể ngừng khiến em bối rối bằng cách thay đổi chủ đề. Anh đang khiến cho việc này trở nên khó khăn với em. Em chỉ đơn giản đang cố…”

“Giải thoát cho anh khỏi trách nhiệm?” Nàng thở dài. “Đúng vậy.”

Anh vươn tay chạm vào nàng, nhưng nàng lùi lại và giơ tay lên như hiệu lệnh bảo anh ở yên đấy. “Đừng!”

“Đừng gì?”

“Hôn em. Anh đang định làm thế, đúng không?”

Anh lại dựa vào thân cây. “Em có muốn anh làm thế không?”

Nàng bối rối luồn tay vào mái tóc. “Có… Ý em là, không. Ôi, anh đừng hỏi em nữa”, nàng hét lên. “Anh làm em điên mất. Em không thể lấy anh được. Em phải đi tìm chị mình và cái hộp đáng nguyền rủa đó rồi trở lại nước Anh. Nếu em lấy anh, cuối cùng anh cũng chỉ có một mình thôi.”

“Em có chút lòng tin nào đối với anh không? Em không nghĩ rằng anh có thể bảo vệ em ư?”

Nàng không hề do dự. “Dĩ nhiên là em tin anh. Em biết anh có thể bảo vệ em, nhưng đó không phải là cuộc chiến của anh. Là của em, và em sẽ không kéo anh vào đó đâu. Nếu có chuyện gì xảy ra với anh, em không nghĩ mình có thể chịu đựng được.”

Một suy nghĩ thình lình hiện lên và anh bắt lấy trọng điểm. “Có phải có một người đàn ông ở Anh quốc đang chờ em không?”

Đây là lần đầu tiên kể từ khi hai người bắt đầu cuộc tranh luận nảy lửa này, giọng anh có vẻ không tự tin về chính mình. Sự bất an của anh thực đáng yêu. Mặc dù nàng biết mình có thể nói dối và kết thúc cuộc tranh luận này bây giờ và mãi mãi, nhưng cảm thấy bổn phận phải nói thật với anh.

“Không, không có bất cứ người đàn ông nào khác cả. Em sẽ về nhà bác Morgan… chứ không phải ai khác cả.”

“Bác em có sắp xếp hôn sự cho em chưa?”

“Chưa.”

Anh nghiêng đầu ngắm nhìn nàng rồi khẽ nói. “Ông ấy sẽ chấp nhận anh cho xem.”

Nàng không tranh cãi với anh. “Đúng thế, ông ấy sẽ chấp nhận anh.”

“Khi biết em sẽ cưới một lãnh chúa ông ấy sẽ hài lòng chứ?”

Brodick kiêu ngạo đã trở lại, bất cứ sự bất an nào mà nàng thoáng thấy trong anh đã hoàn toàn tan biến. Vị chiến binh ngạo mạn đang đối mặt với nàng bây giờ đầy tự mãn và là một Brodick đích thực.

“Bác em sẽ rất vui khi biết anh đang giữ một vị trí quan trọng như vậy trong bộ tộc của mình, nhưng đó không phải là lý do mà bác ấy chấp nhận anh đâu.”

“Tại sao lại không?” anh tò mò hỏi.

“Bởi vì bác ấy sẽ dễ dàng nhìn thấu bề ngoài thô lỗ của anh. Anh nóng tính và nhiệt huyết với niềm tin của mình, và anh cũng cực kỳ trung thành với những gì mà anh yêu. Brodick, anh là một người đàn ông đáng kính, nhưng anh sẽ không lừa được bác em đâu. Ông ấy sẽ hiểu con người thực sự của anh.

“Thế còn em thì sao, Gillian? Em biết điều gì có trong tim anh không?”

Anh dịu dàng thì thầm, và một ham muốn thoáng chạy dọc cơ thể nàng. Dưới những tia nắng đang len lỏi qua những hàng cây vây quanh họ, cả người Brodick dường như cũng đang lấp lánh dưới ánh nắng. Chỉ nhìn người đàn ông mạnh mẽ này thôi đã khiến nàng cảm thấy miệng mình khô khốc và bụng nàng nhộn nhạo. Những tưởng tượng phóng túng ấy khiến mặt nàng nóng bừng, và khi nàng nhận ra mình đang nhìn chằm chằm vào miệng anh, nàng buộc bản thân phải nhìn xuống đất cho đến khi kiểm soát được những suy nghĩ lầm lạc kia. Nàng chưa bao giờ nghĩ nhiều như thế về việc ở cùng một người đàn ông cho đến khi gặp Brodick, và nhờ có anh, nàng biết mình sẽ phải dành khá nhiều thời gian để xưng tội với linh mục về việc đã trở nên suy đồi như thế nào.

“Anh đã ở cùng với rất nhiều phụ nữ đúng không?” Nàng không thể tin nổi mình có đủ dũng khí để hỏi anh loại câu hỏi thân mật đến thế. Nàng ước mình có thể thu hồi lại những lời ấy bằng bất cứ giá nào. “Đừng trả lời”, nàng bật ra. “Lẽ ra, em không nên hỏi như thế.”

“Em có thể hỏi anh bất cứ chuyện gì”, anh nói. “Và đúng, anh đã từng có rất nhiều phụ nữ”, anh trả lời như thể đó là lẽ đương nhiên. “Em có muốn anh ước tính ra một con số cụ thể không?”

“Không, em không muốn thế”, nàng trả lời. Nàng tiếp tục nhìn chằm chằm xuống đất khi hỏi tiếp, “có người phụ nữ nào đang đợi anh không?”

“Anh nghĩ là có nhiều người đang chờ anh.”

Nàng ngước lên nhìn anh. “Anh không thể cưới nhiều người được, Brodick. Chỉ có thể một thôi.”

Hai gò má nàng đỏ bừng. Phải cố lắm anh mới không phá ra cười. “Luôn có phụ nữ chờ đợi và sẵn sàng ngủ cùng anh”, anh giải thích. “Nhưng không ai trong số họ mong có đám cưới cả.”

Nàng nghĩ rằng mình ghét từng người một trong số những phụ nữ đó. Tự nhiên ghen tuông bùng phát vô lý nhưng nàng cảm thấy thật khổ sở. Nàng sẽ không lấy anh, nhưng nàng ghét cay ghét đắng cái ý nghĩ rằng Brodick sẽ ngủ với một người phụ nữ khác.

Không thể kìm nén được, sự tức giận bùng phát qua giọng nói của nàng, “Và những người đó sẽ tiếp tục ngủ với anh sau khi anh kết hôn ư?”

“Anh chưa từng nghĩ về chuyện đó”, anh thừa nhận. “Vậy thì nghĩ luôn bây giờ đi”, nàng ngắt lời.

Anh cười. Nàng nhận ra anh biết chính xác những gì nàng đang nghĩ khi mỉm cười như thế. Ôi, đúng thế, anh biết nàng không thích nghe về những người phụ nữ của anh, vậy nên anh đã rất thích thú với phản ứng của nàng. Đột nhiên nàng vừa muốn đá anh một phát và cũng muốn hôn anh.

Thay vì thế nàng đã chọn cách cư xử lịch sự hơn. “Vợ anh sẽ không thích anh đưa người đàn bà khác lên giường đâu.”

“Gillian, khi chúng ta kết hôn, anh sẽ chỉ có mình em thôi và không ai khác nữa. Chúng ta sẽ chung thủy với nhau dù trong lúc vui vẻ hay khó khăn. Em không cần phải lo lắng những chuyện vô căn cứ như thế. Anh chỉ muốn em thôi. Bác Morgan của em sẽ biết rằng anh sẽ chăm sóc em chứ?”

“Bác ấy biết là em có thể tự chăm sóc bản thân. Em không phải là người yếu đuối. Bác ấy đã dạy em cách tự bảo vệ mình. Anh nghĩ rằng em yếu đuối bởi vì Alec đã nói với anh là em bị đánh đúng không?”

“Không”, anh trả lời. “Em thể hiện sự mạnh mẽ của mình chứ không phải yếu đuối. Em đã bảo vệ thằng bé khỏi bị đánh bằng cách chuyển cơn điên của tên khốn kia lên bản thân mình. Ngoài ra”, anh ngạo mạn nói thêm, “anh sẽ không bao giờ cưới một người đàn bà yếu đuối.”

Giọng nói trầm ấm cùng những lời khen ngợi của anh đã khiến nàng buông mọi rào chắn. Ồ, nàng mới muốn nhào vào vòng tay anh và ôm anh thật chặt làm sao. Nàng không biết phải làm thế nào để có thể bảo vệ mình khỏi anh, và nàng cũng bắt đầu thương tiếc cho sự mất mát của mình rồi, bởi khi nàng quay trở lại Anh, nàng biết mình sẽ không còn là mình nữa.

“Nói với anh rằng em yêu anh”, anh nói.

“Em yêu anh”, nàng thừa nhận. “Nhưng em không vui vẻ với tình yêu đó chút nào. Em không biết mọi chuyện diễn ra thế nào… Nó quá nhanh… Em không có thời gian để bảo vệ trái tim em khỏi anh, và em chắc chắn là không có ý định phải lòng ai đó.” Nàng lắc đầu như để khẳng định suy nghĩ của mình. “Dù vậy chuyện đó cũng không thành vấn đề. Em vẫn không thể kết hôn với anh được.”

Brodick thả lỏng toàn thân. Dù anh đã tin chắc là nàng yêu anh, nhưng nghe chính miệng nàng thừa nhận điều đó vẫn khiến anh yên tâm hơn. Sự căng thẳng không còn nữa, đột nhiên anh cảm thấy như mình vừa được sinh ra lần nữa. Nàng khiến anh cảm thấy thanh khiết, mới lạ và tràn đầy sức mạnh.

“Anh sẽ có em, Gillian.” Sửng sốt bởi giọng nói mãnh liệt của anh, nàng lắc đầu. “Không.”

“Có”, anh phản đối, giọng anh cứng rắn, chắc nịch. “Em biết rồi đó. Không một người đàn ông nào khác được chạm vào em. Em thuộc về anh.”

“Anh đi đến quyết định đó khi nào thế?”

“Khi em nói với anh rằng em yêu anh. Dù anh đã biết điều đó, nhưng anh cần nghe chính miệng em nói ra.”

Nàng bật khóc. “Tại sao anh không chịu hiểu thế? Em không bao giờ có thể có được một ngôi nhà như Annie Drummond đâu. Không phải bây giờ, không bao giờ. Anh đang cố nhồi nhét những suy nghĩ ngốc nghếch vào đầu em, và em muốn anh dừng lại. Thật độc ác khi khiến em khao khát những điều em không thể có như thế. Không”, nàng gần như hét lên, “Em sẽ không mơ mộng nữa. Như thế thật nguy hiểm.”

“Em muốn một ngôi nhà giống Annie Drummond ư?” anh hỏi, hoàn toàn rối rắm với ước mong kỳ lạ của nàng. “Tại sao?”

“Ôi, đừng bận tâm. Anh không hiểu đâu.”

“Vậy giải thích cho anh để anh hiểu đi!”

“Đó là hình ảnh mà ngôi nhà tranh của Annie đại diện”, nàng ngập ngừng nói. “Chị ấy có một ngôi nhà và một người chồng yêu chị ấy, cuộc sống của chị ấy thực… bình dị biết mấy.”

“Em không thể biết được cuộc sống của cô ta như thế nào trừ khi em là cô ấy”, anh phản đối.

“Anh dừng việc suy luận hợp lý đi”, nàng yêu cầu. “Em chỉ cố làm cho anh hiểu rằng em không thể có một cuộc sống như của Annie. Em phải quay về Anh.”

Brodick đột nhiên sững người. Sự thật đã giáng một đòn mạnh vào đầu anh. Cuối cùng thì anh đã đoán được lý do thực sự khiến nàng từ chối kết hôn với anh, và anh nhận ra rằng thậm chí cho đến bây giờ nàng vẫn đang cố gắng bảo vệ anh.

“Em tin rằng em trở về Anh để chết phải không, Gillian? Đó là điều mà em không nói với anh.”

Nàng quay ra chỗ khác khi trả lời anh. “Có khả năng đó lắm chứ.” Và nàng lại bật khóc.

“Anh không muốn thấy em khóc. Em dừng ngay lại cho anh.” Nàng chớp mắt. Chỉ có Brodick mới có thể ra lệnh buồn cười như thế. Có khi nào anh nghĩ là nàng cố tình khóc để chọc tức anh không nhỉ? “Anh là người đàn ông khó chịu nhất em từng biết, và em sẽ không lấy anh.”

Anh di chuyển nhanh tới mức nàng không có thời gian để phản ứng. Chỉ với hai sải chân, anh đã ôm nàng trong vòng tay mình.

“Em đã cam kết đính hôn với anh khi thừa nhận rằng em yêu anh. Không có vấn đề gì nữa. Anh không quan tâm mọi thứ trở nên phức tạp đến đâu. Giờ em là của anh. Em thực sự tin là anh sẽ để em ra đi ư?”

Tự nhủ rằng mình cần phải mạnh mẽ và không được đầu hàng anh, nàng lắc đầu và cố chống chọi để thoát khỏi anh. Nàng dùng hết sức cố đẩy anh ra, tuyệt vọng cố gắng kéo giãn khoảng cách giữa họ. Một khi ở gần anh thế này, tất cả những gì nàng muốn là cuộn mình trong vòng tay ấm áp của anh và mặc kệ thế giới ngoài kia. Nàng muốn thời gian hãy ngừng lại… nhưng điều đó là không thể nào.

Nàng chống cự mấy cũng vô ích. Nàng không thể đẩy anh một li nào. Sức của anh ít nhất mạnh gấp mười lần nàng, và sau một lúc nàng thôi vặn vẹo và cúi đầu xuống.

“Chúng ta sẽ làm gì đây?” nàng thì thầm, lại chực khóc nữa. Nàng không nhận ra cách mình vừa đặt câu hỏi. Nàng đã không hỏi mình sẽ làm gì đây, mà là họ phải làm gì đây. Mãn nguyện với khoảnh khắc được ôm nàng, anh cúi xuống hôn đỉnh đầu nàng, nhắm mắt lại, tận hưởng mùi hương nữ tính nhẹ nhàng của nàng. Mái tóc nàng có hương hoa hồng. Nàng không giống phụ nữ Buchanan, và anh nhận ra rằng mình thực sự có một chút sợ nàng. Làn da nàng mịn màng và mềm mại làm anh tưởng tượng mình đang chạm vào những đám mây, và nụ cười của nàng mê hoặc anh. Nụ cười tinh khôi của một đứa trẻ. Trong nàng không có một chút ranh mãnh nào. Không, nàng không giống những người đàn bà khác. Anh nhớ lần đầu gặp nàng, anh đã cho rằng nàng quá đoan trang nghiêm nghị, và yếu đuối, quá mong manh so với cách sống của anh. Nhưng ngay lập tức anh đã nhìn thấy sức mạnh đanh thép trong nàng. Nàng dũng cảm và cao quý, và đó mới chỉ là hai trong số hàng trăm lý do mà anh sẽ không bao giờ để nàng rời khỏi anh.

“Anh hứa với em”, anh cộc cằn nói. “Và giờ em hãy ngừng lo lắng đi.”

“Anh hứa cái gì cơ?”

“Nếu em phải quay về Anh, anh sẽ đi cùng với em.”

“Nếu em quay về ư?”

“Chuyện đó vẫn chưa quyết định mà.”

“Anh đang nói gì thế? Em không hiểu. Em mới là người ra quyết định đó.”

Anh không tranh luận, anh im lặng làm nàng hoang mang.

Một lần nữa nàng cố bắt anh giải thích, nhưng anh vẫn cứng đầu không nói.

“Khi em quay về, em sẽ đi một mình. Anh phải ở lại đây. Em sẽ không chịu đựng được nếu có chuyện gì xảy ra với anh.”

Giọng nàng run rẩy, và nỗi sợ hãi trong giọng nói của nàng khiến anh vừa ngạc nhiên vừa vui vẻ. Chưa có ai từng lo lắng cho anh như nàng. Người thân duy nhất của anh là em trai anh, Winslow, nhưng đó là một mối quan hệ xa cách và nghiêm cẩn. Họ yêu quý nhau như những anh em trai thường thế, nhưng chưa bao giờ thể hiện bất cứ tình cảm nào ra ngoài.

“Em phải tin tưởng khả năng của anh có thể bảo vệ em”, anh ra lệnh.

“Anh không biết mình đang chống lại điều gì đâu. Bọn chúng không phải những người đàn ông bình thường. Bọn họ có sự hỗ trợ của Đức vua, và chắc chắn là ma quỷ cũng đứng về phía bọn họ.”

“Không ai trong số bọn chúng có dòng máu cao nguyên chảy trong mình hết, và điều đó khiến bọn chúng dễ bị đánh bại.”

“Anh có nghiêm túc không đấy?” nàng gặng hỏi. “Người cao nguyên cũng dễ đổ máu như người Anh thôi.”

“Em phải tin anh. Đó là mệnh lệnh đấy.”

Nàng từ bỏ việc tranh cãi với anh, cảm giác như nói chuyện với tảng đá còn dễ hơn với anh.

“Em tin anh, và em sẽ cố không lo lắng nữa, nhưng đó là tất cả những gì em có thể hứa với anh. Anh thích ra lệnh cho em bao nhiêu tùy ý, nhưng không thay đổi được cảm nhận của em đâu.”

“Tất cả những người đàn ông đều có điểm yếu”, anh kiên nhẫn giải thích. “Anh sẽ tìm ra nó, anh hứa với em.”

“Mọi người đàn ông ư?”

“Phải”, anh nhấn mạnh.

Tay anh đưa ra phía sau cổ nàng. Quấn những lọn tóc xoăn của nàng quanh nắm tay, anh kéo đầu nàng ra sau. Khuôn mặt anh lờ mờ trên mặt nàng, hơi thở ấm áp và ngọt ngào khi anh nhìn nàng.

“Vậy điểm yếu của anh là gì hả, Brodick?” nàng hỏi. “Là em.”

Chương 17

Anh cúi xuống hôn nàng, thành công ngăn chặn bất cứ lời phản kháng nào từ nàng. Không có chút dịu dàng nào từ môi anh, đó là một nụ hôn đòi hỏi, mạnh mẽ để nàng biết anh muốn nàng nhiều thế nào. Lưỡi anh vuốt ve, mơn trớn khoang miệng ấm áp ngọt ngào của nàng, và chỉ vài giây sau nàng cũng toàn tâm đáp lại nụ hôn của anh. Ban đầu, có chút rụt rè, đầu lưỡi của nàng chỉ khẽ chạm vào đầu lưỡi anh, nhưng khi nàng cảm nhận được vòng tay siết chặt của anh và nghe tiếng gầm gừ trầm thấp phát ra từ cổ họng, nàng bắt đầu dạn dĩ hơn. Ham muốn của anh như nhấn chìm nàng, nhưng nàng không sợ bởi nàng tin là anh biết khi nào thì nên dừng lại. Nhưng hình như anh không có ý định dừng lại, và Chúa ơi, môi anh đang làm điều kỳ diệu với cơ thể của nàng. Ham muốn sâu thẳm trong nàng bừng dậy, và khi anh cứ hôn nàng hết lần này đến lần khác, tất cả những gì nàng có thể nghĩ là được gần gũi anh hơn nữa.

Bàn tay anh vuốt ve lưng nàng, rồi nâng nàng lên áp sát vào thắt lưng anh để hai người gần nhau hơn nữa. Ngực nàng dán sát vào vòm ngực săn chắc của anh và hai đùi anh cảm giác nóng như thép nung. Anh làm cho nàng cháy bỏng bởi ham muốn muốn có anh nhiều hơn nữa, và nàng gần như không thể thở nổi khi điên cuồng đáp lại nụ hôn của anh. “Brodick, em muốn…”

Anh lại hôn nàng, vô cùng dữ dội, rồi sau đó đột ngột lùi lại và từ từ để nàng đứng xuống. Anh vùi mặt vào hõm cổ nàng, hít thật sâu, hơi thở run rẩy khi cố gắng lấy lại lý trí của mình.

Nàng không muốn rời anh, và khi anh bắt đầu nhấm nháp vành tai nàng và vuốt ve làn da nhạy cảm của nàng, nàng cảm thấy một luồng khoái cảm lan tràn khắp trong cơ thể mình.

“Đừng…” Giọng nàng nghèn nghẹn và nàng run rẩy trong vòng tay anh.

Anh hôn lần xuống xương quai xanh của nàng. “Đừng gì cơ?” anh hỏi.

Nàng thở dài, nghiêng đầu sang một bên để phối hợp với anh: “Đừng dừng lại.”

Anh nhẹ nhàng nâng nàng lên, tách khỏi anh và nếu nàng không vùng ra anh cũng sẽ buông nàng ra. Mặt anh trông thật xấu xa, đầy vẻ thỏa mãn của đàn ông. Anh thấy hài lòng khi có thể gợi lên đam mê của nàng và làm nàng bối rối chỉ trong thời gian ngắn. Đam mê của nàng hoàn toàn tương xứng với những ham muốn của anh và anh biết rằng, một khi anh kéo nàng ra khỏi sự thẹn thùng, nàng sẽ trở nên phóng túng và hoang dã như anh muốn trong đêm tân hôn của họ. Chúa cứu rỗi linh hồn anh, tốt hơn hết họ nên kết hôn gấp bởi anh không nghĩ rằng mình có thể chờ đợi lâu hơn được nữa, và anh chắc chắn không muốn xúc phạm nàng khi chiếm đoạt nàng trước khi được chúc phúc và trao cho nàng lời thề hôn nhân. Nhưng nàng đang khiến điều này trở nên thật khó khăn. Chỉ nhìn nàng thôi cũng đủ làm thức dậy nỗi khát khao cháy bỏng trong anh. Đôi mắt xanh kỳ lạ đó giờ hoàn toàn mờ mịt. Mái tóc nàng xổ tung trên vai, đôi môi đỏ hồng và sưng lên vì những nụ hôn của anh.

Chờ nàng hiểu được việc mình nên làm và đồng ý kết hôn với anh thật khó khăn. Cho đến lúc nàng đi đến quyết định của mình, họ hẳn đã có ít nhất hai đứa con rồi.

Không gian xung quanh kéo hai người trở về với thực tại. Ramsey hét gọi Brodick, anh thở dài đầy tiếc nuối và bước lùi lại.

“Đi đi và thu dọn đồ đạc của em. Đến lúc chúng ta lên đường rồi.” Anh quay lưng dợm bước đi hướng về phía sân tập.

Nàng đuổi theo sau anh. “Cảm ơn vì anh đã hiểu cho em.”

“Hiểu cái gì?”

“Hiểu rằng em không thể kết hôn với anh.”

Khi anh tiếp tục bước đi, tiếng cười vẫn vang lại phía sau.

Cho đến lúc Gillian quay trở lại nhà Maitland, Helen, người quản gia đã giúp nàng đóng hành lý và khi Gillian cảm ơn vì sự giúp đỡ của bà, nàng chợt nhớ ra một lời hứa của mình. May mắn thay, Helen có thể giúp đỡ và chỉ cho nàng một con đường tắt đến nơi nàng muốn từ cửa sau của ngôi nhà.

Mười phút trôi qua và sau đó lại thêm mười phút, và với bản tính thiếu kiên nhẫn, Brodick càng lúc càng bực bội khi phải đợi Gillian ở trong sân.

Ramsey và Winslow đứng đợi bên cạnh và mỗi một khắc trôi qua lại có người liếc về phía cánh cửa.

“Cái quái quỷ gì đang giữ chân cô ấy thế không biết?” Brodick lẩm bẩm.

“Có lẽ, cô ấy đang chờ Iain và Judith. Họ đến đây rồi. Gillian chắc chắn muốn chào tạm biệt với họ.”

Ramsey là người đầu tiên nhìn thấy Gillian đi về phía sân từ bên kia ngọn đồi.

“Cô ấy tới rồi.”

“Cô ấy đã không quên.” Winslow mỉm cười nói.

Vợ của anh ấy, Isabelle, đang đi cùng với Gillian, và hai đứa con trai của Winslow cũng theo sát phía sau. Con trai nhỏ của anh ta, Andrew, sắp được năm tuổi, chạy lên phía trước và nắm lấy tay của Gillian. Winslow nhìn nàng mỉm cười với con trai anh và trò chuyện với thằng bé. Bất kể nàng nói gì cũng đã làm cho Andrew thích thú và bật cười. Isabella thì đang cố để không phải bật cười.

“Cô ấy đã không quên điều gì?” Brodick hỏi em trai.

“Em đã nói với cô ấy là Isabelle rất giận em vì đã không giới thiệu cô ấy. Cô ấy đã không quên chuyện đó.”

Winslow đột nhiên nhận ra lý do vì sao gia đình anh yêu quý Gillian. “Em không nghĩ Isabelle hiểu một từ nào cô ấy đang nói. Tiếng Gaelic của người phụ nữ của anh cần phải cải thiện.”

Brodick gật đầu. “Cô ấy thông minh lắm. Cô ấy sẽ học được thôi.”

“Anh sẽ giữ cô ấy lại chứ?”

“Chắc rồi.”

“Cô ấy biết chuyện đó không?”

“Chưa đâu.”

Ramsey nghe lỏm được câu chuyện và bật cười vui vẻ. “Tôi đoán cậu đã xem xét hết tất cả các vấn đề rồi, Brodick.”

“Đúng là tôi đã nghĩ hết rồi.”

“Không dễ dàng gì với cô ấy khi sống với…” Ramsey bắt đầu. Brodick kết thúc câu nói hộ Ramsey. “Sống với bộ tộc Buchanan. Tôi biết, và tôi cũng lo lắng vấn đề hòa nhập của cô ấy.”

Ramsey nhe răng cười. “Đó không phải là điều tôi muốn nói. Ý tôi là thật không dễ dàng cho cô ấy khi sống với cậu. Có người nói là, sống cùng một người khó chịu như cậu thật không dễ đâu.”

Brodick không cảm thấy bị xúc phạm. “Gillian biết những khiếm khuyết của tôi.”

“Và cô ấy vẫn lấy anh ư?” Winslow hỏi.

“Đó chính là vấn đề, cô ấy từ chối lời cầu hôn của anh.”

Cả Ramsey và Winslow lại bắt đầu tràng cười, họ quá hiểu Brodick mà.

“Vậy khi nào thì đám cưới?” Ramsey hỏi.

Chương 18

Tình yêu không được mong đợi lại đột ngột đến.

Gillian đã dành phần lớn chuyến đi đến nhà Ramsey để suy nghĩ về Brodick và thắc mắc anh đã làm thế nào mà chiếm giữ hoàn toàn trái tim nàng chỉ trong khoảng thời gian ngắn như vậy. Người đàn ông này đã cướp đi mọi giác quan của nàng. Nàng nhận thức rõ hầu hết những khuyết điểm của anh, nhưng cùng lúc đó nàng vẫn yêu anh, làm thế nào mà chuyện như vậy có thể xảy ra chứ? Tình yêu không phải cần được vun đắp sao. Nó là những cảm nhận lâu dần từ những chuyện diễn ra sau nhiều tháng hẹn hò gặp gỡ, và đôi khi là vài năm. Tình yêu chắc chắn không phải vụt đến như ánh sáng thế được.

Có lẽ đó chỉ là dục vọng, và nếu đó là dục vọng thật thì sao nàng có thể xưng tội về sai lầm tồi tệ này mà không phải chết vì tủi nhục? Đó là ham muốn sao? Brodick là một gã quỷ đẹp trai, và nàng hẳn sẽ chết mà không hề hay biết. Mà Ramsey và Iain cũng rất đẹp trai, nhưng trái tim nàng không loạn nhịp mỗi khi ở gần họ. Còn ở Brodick lại có một sự mê hoặc đối với nàng. Tất cả những gì anh phải làm là liếc nhìn nàng và nàng sẽ nghẹt thở.

Ngay lúc này đây, anh cũng không hề mảy may để ý tới nàng. Anh và Ramsey cưỡi ngựa đi trước các binh sĩ và Gillian, và Brodick chưa một lần nhìn lại phía sau để xem nàng ra sao. Phần lớn thời gian nàng nhìn chằm chằm vào đôi bờ vai rộng của anh trong khi cố gắng tìm cách để bình ổn lại cảm xúc của mình.

Nàng không muốn nghĩ về lý do mình phải đến nhà của Ramsey, nhưng hiện thực vẫn là hiện thực, dù nàng có cố gắng khóa chặt những lo lắng của mình thế nào. Sẽ ra sao nếu như chị gái của nàng không có ở đó? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu chị ấy đã kết hôn và rời khỏi bộ tộc MacPherson? Tệ hơn, nếu Christen không nhớ ra nàng thì sao? Chị gái của nàng không có ai ở cạnh như Liese để giúp chị ấy nhớ mọi chuyện và nếu Christen đã quên tất cả mọi việc thì sao?

Mải chìm đắm trong những suy nghĩ đó, Gillian không chú ý Brodick và Ramsey đã dừng lại. Dylan vươn tay nắm lấy dây cương của Gillian, buộc ngựa của nàng dừng lại. Nàng và các binh sĩ đợi phía sau hai lãnh chúa một đoạn. Ngay khi định hỏi người chỉ huy tại sao họ không tiếp tục đi nữa, nàng nhìn thấy một người đang phi nước đại lên đồi từ phía Tây. Sau khi quét mắt một lượt, người lạ mặt đó cưỡi ngựa thẳng lên đầu gặp Brodick và Ramsey.

Gillian kiên nhẫn chờ xem chuyện gì đang xảy ra vì nàng thấy có vẻ Brodick và người kia đang tranh luận gì đó. Mặc dù vậy, bất đồng giữa họ dường như không đáng kể. Dù Brodick cứ cau có và người lạ mặt thì liên tục lắc đầu, rõ ràng là không đồng ý với anh nhưng Gillian thấy Ramsey, anh ta đang cười.

“Dylan, người đàn ông đang lắc đầu với lãnh chúa của anh là ai thế?” Gillian hỏi.

“Cha Laggan. Ông ấy phục vụ cho bộ tộc Sinclair, Maitland và nhiều nhà khác nữa.”

“Ông ấy cũng phục vụ cho nhà Buchanan à?”

“Nếu không thể tránh khỏi thì ông ấy làm.”

“Tôi không hiểu lắm. Ông ấy không thích nhà Buchanan ư?”

Dylan cười khoái trá. “Không ai thích chúng tôi, quý cô ạ.

Chúng tôi tự hào về điều đó. Hầu hết các bộ tộc đều không thích liên quan đến chúng tôi, các tăng lữ, giáo sĩ cũng thế, bao gồm cả cha Laggan.”

“Tại sao họ lại không thích các anh?”

“Họ sợ chúng tôi”, người chỉ huy của Buchanan hào hứng giải thích. “Cha Laggan cho rằng chúng tôi là những con người man rợ.”

“Sao anh biết được điều này vậy?”

“Từ cha Laggan. Đó là cách mà ông ấy gọi chúng tôi.”

“Tôi chắc chắn ông ấy không thực sự tin như thế đâu. Các anh không phải là những người man rợ. Các anh chỉ có một chút… dữ tợn… chỉ thế thôi. Vị cha xứ dường như vẫn khăng khăng ý kiến của mình trước Brodick. Anh có nhìn thấy ông ấy lắc đầu mãi không?”

“Brodick vẫn sẽ thắng”, Dylan dự đoán. “Ngài ấy luôn thắng mà.” Dường như biết họ đang thảo luận về mình, Brodick đột ngột quay ngựa và nhìn nàng trong khi vị cha xứ vẫn tiếp tục tranh cãi với anh. Cha Laggan rõ ràng rất tức giận, ông kích động, vẫy tay liên hồi.

Brodick nháy mắt với nàng. Nàng không biết tại sao anh lại làm như thế. Tán tỉnh nàng trước mặt người khác thật không giống Brodick, nhưng cử chỉ ngốc nghếch đơn giản ấy khiến nàng cảm thấy ấm áp.

“Anh có biết họ đang thảo luận chuyện gì không?” nàng hỏi Dylan.

“Tôi biết”, anh ta trả lời.

Lúc đó, Cha Laggan xoay ngựa để quan sát nàng. Ông có mái tóc bạc trắng và làn da rám nắng. Môi ông mím chặt thể hiện rõ vẻ chán ghét, và vì thế nàng không cười cũng không vẫy tay chào ông.

Nàng chỉ nghiêng đầu yên lặng.

Ngay khi vị linh mục quay qua Brodick, Gillian yêu cầu, “Nói cho tôi biết họ đang tranh luận về điều gì đi.”

“Về cô.”

Nàng cố gắng nhìn anh, chỉ nhìn vào anh. “Em không thích nhìn xuống sâu như vậy”, nàng thì thầm “nhìn xuống làm em chóng mặt.”

“Anh lặp lại được không?”

“Tôi tin chắc rằng cô là chủ đề cuộc tranh luận của họ, thưa tiểu thư.”

“Chắc chắn là không phải” nàng nói. “Ông ấy thậm chí còn chưa biết tôi.”

“Iain đã cử ông ấy tới chỗ Brodick, và tôi tin chắc hiện giờ Laggan đang hành động như là người giám hộ của cô. Ông ta muốn chắc chắn rằng cô không bị bắt buộc làm bất cứ chuyện gì mà cô không muốn.”

“Nhưng tôi muốn tới nhà Ramsey”, nàng phản đối. “Ian chắc hẳn đã giải thích tình trạng của tôi cho cha rồi chứ.”

Dylan thực sự hi vọng nàng sẽ không bắt mình phải giải thích cặn kẽ động cơ của vị linh mục. Theo quan điểm của anh, nàng biết càng ít càng tốt.

Brodick ra hiệu cho nàng đi lên phía trước, vị linh mục cau mày, thúc nhẹ con ngựa của mình sang một bên để nhường một khoảng trống cho nàng. Ramsey một bên và Brodick một bên bảo hộ Gillian. Gillian mỉm cười với vị linh mục khi Ramsey giới thiệu hai người với nhau, nhưng nụ cười lập tức tan biến khi nàng nhận ra mình đang ở đâu. Nàng đã nghĩ Brodick dừng lại trên sườn dốc thoải, nhưng giờ đây, nàng phát hiện mình cách sườn dốc chỉ vài bước chân, và nàng có thể nhìn thấy vực dốc chênh vênh ngay dưới chân mình. Nàng giật mạnh dây cương, con ngựa chồm lên nhưng may nhờ phản ứng nhanh nhạy, Brodick đã cứu nàng khỏi bị hất xuống.

Anh đã phải lấy lại dây cương từ tay nàng. “Gillian, em sao vậy?”

Nhìn thấy sự hoảng loạn trong mắt nàng, Brodick vội buộc cả hai con ngựa lùi lại một khoảng. Ramsey cũng làm như vậy.

“Đã thấy đỡ hơn chưa?”

Nàng thở phào. “Vâng, đỡ hơn nhiều rồi, cảm ơn anh”, nàng thì thầm trước khi quay sang cha Laggan.

“Ramsey, tôi sẽ cần sự giúp đỡ của cậu trong chuyện này”, Brodick khẽ nói.

“Tôi sẽ làm những gì có thể”, bạn của anh hứa. Gillian tò mò nhìn Brodick, “Vậy anh có cần em giúp gì không?” Anh nhe răng cười. “Bắt buộc phải có sự hỗ trợ của em mà.”

“Vậy hãy nói cho em biết anh cần em giúp chuyện gì. Em rất vui khi được giúp anh với những gì em có thể.”

Anh liếc nhìn Ramsey, người vừa nhanh chóng đáp lời, “Linh mục đang chờ nói chuyện với cô. Cô muốn ông ấy nghĩ cô cư xử kém à?”

Nhận ra rằng có thể mình đã vô tình xúc phạm đến một người con của Chúa khiến nàng đỏ mặt. “Không, tất nhiên là không rồi”, nàng vội vàng trả lời. “Chúc Cha một ngày tốt lành, thưa Cha. Con rất vui khi được gặp Cha.”

“Một ngày tốt lành”, ông lịch sự trả lời, nhưng chớp mắt đã thay đổi thái độ, ông nói tiếp. “Bây giờ, ta có một số câu hỏi quan trọng cần hỏi con để làm tròn nhiệm vụ với Giáo hội.”

“Cha muốn thuyết phục Giáo hội ư?” nàng hỏi, giật mình bởi thái độ thay đổi đột ngột và thông báo kỳ lạ của ông. Nàng chắc chắn mình nghe nhầm.

“Đúng vậy” vị linh mục nhấn mạnh. Ngưng một lúc để Brodick hiểu ánh mắt không thân thiện của mình có ý gì, vị linh mục nói thêm, “Chúng ta sẽ không tiến hành bước tiếp theo cho tới khi ta biết chắc chắn rằng con không bị ép buộc.”

“Thưa Cha, điều này thực sự rất quan trọng đến mức con đi…” Trước khi nàng giải thích xong thì Ramsey đã nhanh chóng ngắt lời. “Không phải Gillian đã trèo vào hẻm núi để cứu Alec Maitland sao? Iain đã kể với tôi là con trai anh ấy đã bị kẹt trên một vách núi.”

“Cô ấy đang ở ngay trước mặt cậu đấy. Hãy hỏi cô ấy đi”, Brodick đề nghị.

Nhưng hiện giờ nàng không để ý đến hai vị lãnh chúa. “Thưa Cha, tại sao Cha lại cần hỏi…”

“Phải không, Gillian?”

Ramsey lại ngắt lời nàng một lần nữa, và nếu nàng không hiểu rõ thì nàng sẽ cho rằng anh ta cố ý, nhưng dĩ nhiên chuyện đó quá lố bịch. Không giống Brodick, Ramsey sẽ không cố tình thô lỗ như vậy. Nếu có bất kỳ điều gì, thì chỉ là anh ta khéo quá hóa vụng thôi.

“Phải không gì?” nàng lơ đãng hỏi trong lúc tiếp tục nghiên cứu vị linh mục. Vì cái gì mà nàng phải làm hài lòng Giáo hội trước khi có thể tiếp tục lên đường tới nhà của Ramsey?

Ramsey lặp lại câu hỏi của mình, yêu cầu nàng nhìn anh khi trả lời. Bởi vì anh ta cứ khăng khăng như thế nên nàng buộc phải xin phép vị linh mục trước khi quay lưng lại với ông.

“Đúng vậy, Ramsey, tôi đã trèo vào hẻm núi để cứu Alec.” Trước khi anh ta có thể hỏi nàng một câu khác, nàng đã dồn toàn bộ sự chú ý vào vị linh mục một lần nữa. “Thưa Cha, có phải Cha đang nói với con rằng con không thể đi tiếp trừ khi con làm hài lòng Giáo hội phải không ạ? Con đã nghe đúng chứ ạ?”

“Đúng thế, quý cô, đó chính xác là điều ta đã nói. Không ai được nhúc nhích dù chỉ một phân cho đến khi ta hoàn toàn hài lòng. Ta thực sự có ý đó, ngài lãnh chúa ạ”, ông nói thêm với ánh mắt sắc bén nhìn Brodick.

“Cha sẽ được hài lòng”, Brodick cam đoan. “Con không hiểu… “ nàng nói.

“Ta chắc chắn sẽ làm cho con hiểu”, vị linh mục nói. “Người Buchanan là chuyên gia trong việc lừa gạt và gian trá. Họ sẽ làm bất cứ điều gì có thể để có được thứ họ muốn, và vì bố mẹ và linh mục của con không có ở đây để bảo vệ con, nên ta cảm thấy trách nhiệm của ta là làm người giám hộ cũng như linh mục của con. Giờ thì con đã hiểu chưa?”

Nàng vẫn không hiểu gì cả. Nàng lắc đầu và định hỏi vị Cha xứ là tại sao ông lại cảm thấy nàng cần một ai đó bảo vệ. Ông không nhận ra rằng Brodick đang ở đây để giúp đỡ nàng ư?

“Thưa Cha, con yêu cầu Brodick…”

Vị linh mục giật mình, ông không để nàng kết thúc câu nói.

“Con đã yêu cầu anh ta ư? Vậy là con không bị ép buộc?”

Gillian bắt đầu nghĩ là Cha Laggan có thể bị rối trí một chút. Nàng kiên nhẫn giải thích lại một lần nữa. “Nếu có người ép buộc thì đó là con. Brodick lẽ ra đã quay về nhà nếu như con không yêu cầu anh ấy…”

Brodick ngắt lời nàng. “Cô ấy có quyết định của mình, thưa Cha. Tôi không ép buộc hay thao túng cô ấy. Đúng vậy không, Gillian?”

“Vâng, đúng thế”, nàng gật đầu đồng ý. “Nhưng thưa Cha, con vẫn chưa hiểu tại sao cha lại nghĩ cha cần phải đóng vai người bảo hộ của con. Cha không nhìn thấy con có thể tự xoay xở sao?”

Cha Laggan trông như muốn khóc vì thương nàng vậy. “Quý cô thân mến, con không thể biết được con đang vướng vào chuyện gì đâu”, ông kêu lên, kinh ngạc bởi sự tiếp nhận điềm tĩnh của nàng.

“Trả lời ta”, ông yêu cầu. “Con đã từng đến lãnh địa Buchanan chưa?”

“Chưa ạ, con chưa…”

Vị linh mục phất tay một cách tuyệt vọng. “Thế thì con biết đó”, ông đắc ý hét lên.

“Những gì con nhìn thấy trên cao nguyên rất đẹp” nàng nói. “Và con tưởng tượng vùng lãnh địa của Brodick cũng đáng yêu như thế.”

“Nhưng con chưa từng gặp những kẻ man rợ được gọi là người Buchanan phải không, con gái?” vị linh mục the thé hỏi.

Có thể thấy rõ Cha Laggan vô cùng giận dữ, và với hy vọng có thể xoa dịu ông, nàng đáp, “Chưa, con chưa gặp nhiều người của anh ấy, nhưng con chắc chắn họ rất dễ thương và không tàn bạo đâu ạ.”

“Lạy Chúa trên trời, con nghĩ rằng họ dễ thương. Anh có nghe cô ấy nói không, Ramsey? Nghe thấy không?”

Ramsey cố gắng để không bật cười khi trả lời. “Tôi có nghe, thưa Cha, nhưng tôi muốn nhắc lại cho cha về những gì Brodick đã nói. Gillian có quyết định của riêng mình. Tôi tin cô ấy sẽ thấy những người dân của cậu ấy thân thiện.”

“Làm sao cô ấy có thể…” vị linh mục nói.

“Cô ấy nhận thấy lãnh chúa Buchanan dễ thương là đủ rồi. Cậu ấy sẽ không ở bên cạnh cô ấy nếu cô ấy không nghĩ thế. Brodick có thể khá… đáng mến… khi tập trung vào nhiệm vụ.” Ramsey bị nghẹn ở những từ cuối cùng và rồi bật cười.

Vị linh mục quay qua Brodick. “Cô ấy không thể biết những gì đang chờ đợi mình.”

“Ý của cha là tôi sẽ không bảo vệ được cô ấy hay là người trong bộ tộc của tôi sẽ ngược đãi cô ấy?”

Cha Laggan nhận ra là mình đã đi quá giới hạn và vội vàng sửa chữa sai lầm mình đã gây ra. Ông giơ tay lên, nói, “Không, không, ta chỉ là muốn nói rằng… cô gái kia có vẻ là một người phụ nữ dịu dàng… và ta không thể tưởng tượng được cô ấy sẽ sống thế nào trong môi trường khắc nghiệt như thế.”

Gillian không thể hiểu được những gì mà họ đang nói và tại sao Cha Laggan trông có vẻ khổ sở như vậy. Nàng nhìn Brodick, hy vọng anh sẽ giải thích chuyện gì đang diễn ra, nhưng anh lại phớt lờ nàng khi nói nhanh với vị linh mục bằng tiếng Gaelic. Giọng anh trầm, rõ ràng thể hiện thái độ thù địch, và nàng sợ anh sẽ nổi giận với vị linh mục.

Anh đang nói với vị linh mục Gillian có ý nghĩa thế nào với anh và rằng anh sẽ chết trước khi nàng có mệnh hệ nào. Anh biết nàng không hiểu những gì anh đang nói, nhưng Cha Laggan thì có, và lúc này đây thì bấy nhiêu đó là đủ rồi.

Brodick vô cùng thích thú khi Gillian thốt ra, “Anh không được nói chuyện với một vị linh mục gay gắt như thế. Chúa sẽ không thích thế đâu.” Quay sang Cha, nàng giải thích, “Anh ấy không có ý xấc xược đâu ạ.”

“Em không cần phải xin lỗi thay anh”, Brodick nói. “Em đang bảo vệ linh hồn anh đấy”, nàng nạt lại.

“Con đang lo lắng cho linh hồn của anh ta sao?” vị linh mục hỏi.

“Phải có người nào đó làm thế chứ ạ”, nàng trả lời. “Anh ấy sẽ không lên được thiên đường nếu không có sự trợ giúp. Cha chắc chắn hiểu điều này, thưa Cha, vì Cha biết anh ấy lâu hơn con.”

“Gillian, chuyện ngốc nghếch này đủ rồi đấy”, Brodick ra lệnh. Nàng phớt lờ anh. “Nhưng anh ấy cũng có một trái tim nồng ấm, thưa Cha. Anh ấy chỉ không muốn ai biết đấy thôi.”

Vị linh mục mỉm cười. “Con đã nhìn thấy bản chất tốt đẹp trong con người anh ta?”

“Vâng”, nàng nhỏ nhẹ trả lời. “Con đã nhìn thấy điều đó.”

Vị linh mục nheo mắt đánh giá nàng. “Con đã lớn lên trong một gia đình hòa thuận phải không?”

“Dạ vâng, đúng vậy. Gia đình của bác con rất yên ấm.”

“Nhưng con có sẵn lòng…” Cha Laggan lắc đầu. “Như ta đã nói trước đó, ta không biết bằng cách nào con có thể sống sót được trong một môi trường khắc nghiệt như vậy.”

“Thưa Cha, Brodick và con sẽ tới lãnh địa của Ramsey” nàng nói, hy vọng giải quyết được mọi sự hiểu lầm.

“Nhưng con sẽ không ở lại đó mãi mãi”, ông chán nản hét lên. “Lúc nào đó, con sẽ phải trở về nhà.”

“Vâng, dĩ nhiên là con sẽ về. Con phải trở về…”

“Gillian, cô đã xoay xở như thế nào?” Ramsey thét lên.

Nàng giật mình, quay qua anh ta. “Xoay xở cái gì, Ramsey?”

“Nếu cô đã sợ như vậy, cô xoay xở thế nào mà trèo vào hẻm núi để cứu Alec thế?”

“Anh muốn thảo luận chuyện này ngay bây giờ sao?”

“Đúng thế.”

“Nhưng tôi đang giải thích cho Cha Laggan hiểu rằng tôi phải…”

“Trả lời câu hỏi của Ramsey đi, Gillian” Brodick lại ra lệnh. Nàng từ bỏ việc cố kiểm soát cuộc đối thoại tại đây lúc này.

“Làm thế nào tôi trèo xuống để cứu Alec ư? Đơn giản lắm. Tôi nhắm mắt lại.”

“Điều đó hẳn là rất khó khăn đối với cô. Tôi đã nhìn thấy khuôn mặt cô tái xanh khi cô đứng gần rìa dốc lúc nãy.”

“Tôi không có sự lựa chọn nào khác, và tôi cũng không có nhiều thời gian. Sợi dây thừng giữ Alec sắp đứt.”

“Bây giờ, cô gái, nếu con có thể phối hợp vài phút, ta muốn hỏi con một vài câu”, Cha Laggan khăng khăng.

Cùng lúc đó Ramsey cũng thốt lên, “Đương nhiên là cô có sự lựa chọn. Để làm một chuyện mà rõ ràng cô rất sợ đòi hỏi sự can đảm.”

“Gillian đã làm những điều cần phải làm. Dĩ nhiên là cô ấy rất can đảm”, Brodick nói.

Nàng không tán thành. “Không, tôi không dũng cảm. Tôi sợ hãi đến nỗi run lẩy bẩy. Và tôi đã khóc”, Nàng suy nghĩ rồi nói thêm.

“Gillian, em sẽ không tranh luận với anh về vấn đề này. Anh đã nói em rất can đảm và em phải thừa nhận rằng anh biết anh đang nói gì.”

Nàng không thích bị phủ nhận. “Brodick, Giáo hoàng không thể nào sai được. Anh thì không như vậy. Vì thế, anh không thể nào biết …”

“Tôi thực sự muốn tiếp tục”, vị linh mục vội nói to. “Hiện giờ, cô gái, ta cần phải biết điều này. Con có quan hệ tốt với Giáo hội chứ?”

“Cha có thể nhắc lại không ạ?”

“Ông ấy muốn biết em có mối quan hệ tốt với Giáo hội không”, Brodick nhắc lại.

Nàng hết nhìn từ người này lại nhìn sang người kia. “Con tin là có.”

“Và lần xưng tội cuối cùng của con là khi nào?” Cha Laggan hỏi.

Nàng ngập ngừng.

“Trả lời ông ấy đi”, Brodick ra lệnh.

Cơn giận của nàng bùng phát. “Em đã nói với anh là đừng có dùng giọng điệu đó với em”, nàng thì thầm. “Em không thích.”

Cha Laggan đã nghe hết những gì nàng nói. Miệng ông mở lớn, mắt trợn ngược, ông lắp bắp, “Cô dám phê phán cả lãnh chúa Buchanan sao?”

Xấu hổ khi bị ông nghe thấy lời quở trách của mình, nàng cố gắng bào chữa cho hành động của bản thân. “Anh ấy dám nạt nộ con, thưa Cha. Cha đã nghe thấy, đúng không? Con không nên đấu tranh cho chính mình hay sao?”

“Được chứ, đương nhiên là con nên thế, nhưng, cô gái à, phần lớn phụ nữ sẽ không như thế. Họ sợ cơn thịnh nộ của cậu ấy.”

Nàng không đồng ý với quan điểm của ông. “Brodick sẽ không bao giờ ra tay với phụ nữ.”

Cha Laggan bật cười làm nàng bất ngờ. “Ta đã nghe người ta nói rằng luôn có một người phụ nữ đặc biệt dành cho mỗi người đàn ông cho dù người đàn ông đó có ngang ngược và tàn bạo đến thế nào, và giờ đây ta phải thừa nhận điều đó hoàn toàn đúng.”

“Chúng ta có thể tiếp tục chuyện này không?” Brodick yêu cầu.

“Đương nhiên rồi”, Cha Laggan đồng ý. “Quý cô Gillian, ta hỏi con một lần nữa. Lần xưng tội cuối cùng của con là khi nào?” Nàng đỏ mặt. “Đã từ rất lâu rồi, thưa Cha”

Laggan không thích nghe điều đó. “Và tại sao con không tham dự thánh lễ?”

“Con phải trả lời hết những câu hỏi này trước khi tiếp tục lên đường đến lãnh địa của Ramsey sao?” nàng hỏi.

“Cô phải trả lời”, Ramsey trả lời.

“Cha đang chờ câu trả lời của em”, Brodick nhắc nhở nàng. Nàng bắt đầu choáng váng. Có vẻ nàng là người duy nhất nghĩ các câu hỏi của vị linh mục này kỳ lạ, nhưng khi chỉ có nàng và Brodick, nàng sẽ yêu cầu anh giải thích. Còn bây giờ, nàng quyết định xoa dịu tất cả bọn họ. “Con không thể đi xưng tội bởi vì nước Anh bị cấm chế và các vị linh mục không được phép thực hiện thánh lễ ban phước trừ những tình huống khẩn cấp. Chắc chắn là cha đã từng được nghe về Giáo hoàng của chúng con… không vui vẻ… với Đức vua John. Hai người còn đang tranh cãi xem ai sẽ trở thành Tổng giám mục của Canterbury.”

Cha Laggan gật đầu. “Lệnh cấm. Đúng thế. Ta đang nghĩ gì đây chứ? Ta quên mất rằng con đến từ nước Anh. Vậy bây giờ con có muốn ta nghe con xưng tội không?”

“Ngay bây giờ ạ?”

Nàng không cố ý hét lên như thế, nhưng nàng quả thực bị kinh hãi bởi lời đề nghị kể lại chi tiết những tội lỗi của bản thân trước mặt Brodick và Ramsey, và không có tấm bình phong ngăn cách giữa nàng và Cha Laggan, chỉ đơn giản là nàng không thể khống chế cảm xúc của mình.

“Cô ấy không làm chuyện gì cần tha thứ”, Brodick cam đoan với Cha Laggan.

“Sao anh biết được chứ?” nàng hỏi, giọng bối rối. Brodick bật cười. “Anh biết mà.”

Nàng trừng mắt với anh. “Em có phạm tội”, nàng nói, thầm rên trong lòng bởi giọng nàng nghe như thể rất tự hào.

“Không, em không đâu.”

Sự phủ nhận của anh là điều cuối cùng mà nàng sẽ chịu đựng. “Em cũng có tội”, nàng khăng khăng. “Nhờ ơn anh, em khổ sở với những suy nghĩ đen tối của mình và tất cả những tưởng tượng đó đều là về anh, vì thế anh thấy không? Em quá tội lỗi.”

Sau khi nói xong những lời này nàng mới nhận ra mình đã nói gì. “Tất cả những tội lỗi của em đều do anh mà ra, Brodick, và nếu em phải đi chuộc tội với Chúa, anh sẽ phải đi cùng em. Ramsey, nếu anh không ngừng cười, tôi thề tôi sẽ đẩy anh xuống vách đá.”

“Con có yêu anh ta không, cô gái?” Vị linh mục hỏi. “Con không”, nàng trả lời dứt khoát.

“Điều này không phải là một yêu cầu”, Cha Laggan giải thích. “Con hy vọng là không” nàng hét lên.

“Nhưng nó sẽ giúp cuộc sống của con dễ dàng hơn” ông phản đối.

“Gillian, em phải nói thật đi”, Brodick ra lệnh.

Anh nắm lấy tay nàng. Nàng cố gắng rút tay lại nhưng anh không chịu buông.

“Em đã nói sự thật. Em không yêu Ramsey, và nếu anh ta không ngưng cười em, thì nhà Sinclair sẽ phải tìm một lãnh chúa mới ngay.”

“Ta không nói là Ramsey”, Cha Laggan gào lên để mọi người nghe thấy lời ông nói cạnh tiếng cười của Ramsey. “Ta đang hỏi con có yêu Brodick hay không”

“Anh đã nói với Cha là em yêu anh? Anh đã kể với những ai nữa?”

Theo Brodick, câu hỏi này không cần trả lời nữa. Anh khẽ yêu cầu nàng nói yêu anh một lần nữa.

“Brodick, giờ không phải là lúc…”

“Bây giờ chính là thời điểm hoàn hảo nhất.”

Nàng không đồng ý. “Những gì em nói với anh là chuyện riêng tư.”

“Em có yêu anh không?”

Miễn cưỡng thừa nhận sự thật trước mặt vị khán giả như đang nuốt lấy từng lời nàng nói, nàng cúi đầu. “Em không muốn thảo luận những vấn đề tình cảm bây giờ.”

Brodick không để mình bị từ chối, anh nâng cằm nàng lên, hỏi lại nàng lần nữa, “Em có yêu anh không?”

Anh siết chặt bàn tay nàng để buộc nàng phải trả lời. “Anh biết là em yêu anh mà”, nàng thì thầm.

Vẻ mặt anh nghiêm túc, anh kéo áo choàng từ phía sau vai và phủ lên đôi bàn tay đang nắm chặt của họ.

Lúc này, Gillian bắt đầu hiểu chuyện gì đang diễn ra. Nàng hoảng loạn, cố gắng rút tay lại nhưng Brodick không buông nàng ra, và sau một lúc giằng co, nàng quyết định từ bỏ.

Trái tim nàng đã thuộc về anh.

Nhìn sâu vào đôi mắt của nàng, anh ra lệnh, “Em hãy nói với anh đi.”

Nàng vẫn bướng bỉnh im lặng. Anh cũng kiên trì cố chấp.

“Anh muốn nghe những lời đó, Gillian. Đừng từ chối anh.”

Nàng có thể cảm thấy mọi người đều đang nhìn về phía mình và nàng cũng biết Brodick cố chấp đến mức nào. Anh sẽ tiếp tục thúc ép nàng cho tới khi anh có được thứ anh muốn. Hơn nữa, nàng cũng không thể từ chối anh, và nếu anh muốn nghe những lời này, nàng sẽ nói cho anh nghe.

Nàng thở dài, nhận ra mình đã thua trong trận chiến này, nhưng chiến thắng cũng là của nàng. “Em yêu anh”, nàng thì thầm.

“Bây giờ và mãi mãi?”

Nàng lặng đi trong giây lát và rồi đặt những lo lắng và sợ hãi của mình qua một bên, xác định tư tưởng.

“Bây giờ và mãi mãi.”

“Anh sẽ tôn trọng và bảo vệ em, Gillian”, Brodick nói. Bàn tay của anh di chuyển lên phía sau cổ nàng và mạnh mẽ kéo nàng lại gần hơn. Qua khóe mắt, nàng thấy Cha Laggan đưa tay lên làm dấu thánh.

Nàng không có sức lực chống lại nụ hôn của Brodick. Nụ hôn của anh vô cùng chiếm hữu. Nàng vuốt ve khuôn mặt anh và trong giờ phút này, nàng hoàn toàn lờ đi những vị khán giả xung quanh và tiếng hò reo xung quanh. Cuối cùng, khi anh buông nàng ra, nàng phải túm lấy yên ngựa để không bị ngã. Nàng cố gắng chỉnh trang lại bản thân trong khi Brodick ném vạt áo của anh qua vai và vắt vào thắt lưng.

Nàng chờ Brodick nói gì đó với nàng, nhưng dường như anh chỉ muốn im lặng, và vì thế nàng quay qua Cha Laggan.

“Chúa ở cùng con”, ông nói.

Ramsey cười nham hiểm giống như một tên tội phạm, vỗ vai Brodick. “Tối nay chúng ta phải mở tiệc mừng thôi.”

“Ăn mừng vì cái gì, Ramsey?” nàng ngây thơ hỏi.

“Mừng cô đã làm hài lòng Giáo hội.”

“Vậy chúng ta có thể tiếp tục lên đường rồi?”

“Đúng vậy.”

Trước khi nàng kịp hỏi kĩ hơn, anh lập tức quay qua vị linh mục. “Thưa Cha, tối nay Cha sẽ ăn tối cùng chúng tôi chứ?”

“Ta đã hứa với lãnh chúa MacHugh rằng ta sẽ ghé qua, nhưng nếu không kịp trở về trước khi trời tối, ta rất vui đón nhận lòng hiếu khách của các anh. Sự thực là bộ xương già cỗi này của ta đang dần quen thuộc với chiếc giường ấm áp mỗi đêm. Một chiếc giường trống ấm áp”, ông thêm vào khi liếc nhìn Brodick.

“Một chiếc giường trống sẽ chờ đợi Cha”, Ramsey hứa hẹn với một nụ cười nhăn nhở.

Sau khi nhìn Gillian một cách thương hại, Cha Laggan thốt lên, “Vẫn còn kịp… không phải chưa từng có tiền lệ nào một cô gái thay đổi quyết định trước khi quá muộn. Quý cô Gillian, nếu con thay đổi ý định trước đêm nay, hoặc nếu như con tỉnh táo lại và nhận ra đấy là một hành động điên rồ…”

“Việc gì xong đã xong rồi, thưa Cha. Hãy để yên như vậy đi”, Ramsey nói.

Vai của Cha Laggan chùn xuống. “Ta cảnh cáo anh, lãnh chúa Buchanan. Ta sẽ tiếp tục trông chừng cô ấy.”

Ramsey bật cười, “Điều đó có nghĩa là Cha sẽ phá bỏ lời thề của mình và quay trở lại vùng đất Buchanan ư? Hình như tôi nhớ là cha đã nói với Iain Maitland rằng tất cả người Buchanan đều là những tên ngoại đạo và Cha sẽ không bao giờ đặt chân lên đất nhà Buchanan một lần nữa.”

“Ta nhớ ta đã nói gì”, vị linh mục nạt lại. “Và chắc chắn ta chưa quên sự việc không may đó. Tuy nhiên, nghĩa vụ của ta rất rõ ràng.

Ta sẽ trông chừng quý cô Gillian, và nếu ta thấy cô ấy không vui hay gầy mòn, anh sẽ phải chịu trách nhiệm trước ta, lãnh chúa ạ. Anh phải chăm sóc thật tốt cho cô ấy. Anh đã tìm được một vật báu quý giá đấy, anh biết điều đó mà.”

Sau phần giảng giải nhiệt tình, Laggan cầm dây cương và thúc ngựa đi qua đám binh lính. “Chúa ở cùng các con”, ông nói lớn.

Gillian quan sát vị linh mục đi xa, nhưng Brodick nắm tóc nàng để nàng chú ý đến anh. Anh vuốt những lọn tóc xoăn trên vai nàng.

“Anh sẽ đối xử thật tốt với em”, anh hứa với nàng một cách chân thành.

“Em tin anh sẽ làm thế”, nàng đáp lời anh. “Giờ chúng ta đi chứ?”

Brodick ra hiệu cho Dylan lên dẫn đầu, sau đó quay qua nói chuyện với Ramsey. Gillian nhìn thấy người chỉ huy cưỡi ngựa tiến về phía vách đá. Nàng lập tức hoảng loạn, kích động thúc ngựa đi về hướng ngược lại. Nàng vừa ở bên cạnh Brodick và giây tiếp theo nàng đã ở nửa đường đi xuống con dốc phía Nam.

“Cô ấy đang đi đâu vậy chứ?” anh vừa hỏi Ramsey vừa thúc ngựa phi nước đại. Anh bắt kịp nàng, giữ lấy dây cương và cố gắng kéo nàng quay lại. Nàng kháng cự, đẩy tay anh ra và thúc ngựa đi thẳng lên phía trước.

“Em đang đi sai đường rồi.”

“Vậy đúng đường là phải đi qua vách núi đó ư?” nàng thất kinh hỏi.

“Nào, Gillian, đó không…”

“Em sẽ không đi qua đó.”

“Nếu em để anh giải thích…” anh kiên nhẫn bắt đầu lại một lần nữa.

Anh thề là anh chưa bao giờ gặp bất kỳ ai, dù đàn ông hay phụ nữ, có thể nhanh như Gillian. Vì không thể lấy lại dây cương từ tay anh, nàng xuống ngựa và đi bộ, anh chưa kịp tìm ra lý lẽ để thuyết phục nàng đi đường tắt thì nàng đã đi một khoảng xa rồi.

Anh lại đuổi kịp nàng một lần nữa. “Em nghĩ em đang làm gì hả?”

“Việc này trông như em đang làm hả? Em là đang đi. Em cảm thấy cần phải cho đôi chân vận động.”

“Đưa tay cho anh.”

“Không.”

“Đó không phải là một vách đá”, anh bắt đầu. “Em sẽ đi đường vòng.”

“Được thôi”, anh đồng ý.

Nàng dừng lại ngay tức thì. “Anh đồng ý sao? Anh sẽ không ép buộc em nữa?”

“Đương nhiên là anh sẽ không ép buộc em. Chúng ta sẽ đi đường vòng.”

Anh huýt sáo và giơ tay lên ra hiệu. Dylan ngay lập tức quay trở lại.

Nàng biết nàng sẽ làm Brodick xấu hổ vì không thể đi xuống ngọn đồi ngớ ngẩn đó. Tất cả binh lính đều quan sát nàng, nhưng may mắn là họ vẫn ở đấy nên không thể nghe thấy điều nàng đang nói.

“Em thực sự không muốn khiến anh phải xấu hổ trước mặt bạn bè và các chiến binh của anh, nhưng em thề nếu anh muốn em đi xuống vách đá đó, em sẽ đi.”

“Em hoảng loạn như vậy mà còn lo sẽ khiến anh phải xấu hổ ư? Ôi, Gillian, em không bao giờ khiến anh phải xấu hổ cả. Chúng ta sẽ đi đường vòng.”

Lo lắng của nàng giờ xen lẫn với sự nhẹ nhõm. “Chúng ta sẽ phải mất thêm bao nhiêu thời gian nếu đi đường vòng?”

“Điều đó còn phụ thuộc vào tốc độ của chúng ta.”

“Là bao lâu?” nàng kiên trì hỏi.

“Một ngày”, anh vừa trả lời vừa đưa tay cho nàng.

“Lâu thế sao? Thậm chí nếu chúng ta đi nhanh cũng thế ư?”

“Đúng thế”, anh đáp. “Đưa tay cho anh.”

“Em có thể cưỡi ngựa của em.”

“Tốt hơn là anh nên đi chung với em.” Nàng lùi lại. “Brodick?”

“Sao thế, cô gái?”

“Em phải đi xuống vách đá đó, đúng không?”

“Em không phải làm bất cứ điều gì mà em không muốn.” Nàng hít một hơi thật sâu, so vai, rồi nắm lấy bàn tay anh.

Thay vì để nàng ngồi sau lưng, anh đổi ý kéo nàng ngồi vào lòng mình.

Anh có thể cảm nhận được nàng đang run rẩy và cố gắng để an ủi nàng. Cánh tay anh vòng qua ôm chặt nàng vào lòng. “Lo lắng của em…”

“Nó quá vô lý, phải không?”

“Em có biết vì sao em sợ chuyện này không? Chuyện gì xảy ra khiến cho em trở nên dè dặt như thế?”

“Ý anh là em nhát gan phải không?”

Anh giữ chặt cằm nàng, buộc nàng nhìn thẳng vào anh. “Đừng bao giờ để anh nghe em nói về bản thân mình như thế một lần nữa. Em không phải là một người nhát gan. Em có hiểu không?”

“Vâng”, nàng trả lời. “Nói lại đi”, anh ra lệnh.

“Em không phải là một người nhát gan. Giờ anh có thể buông em ra được rồi”, nàng đề nghị.

Nàng chờ cho tới khi anh nới lỏng tay mới nói tiếp, “Em đã quyết định. Chúng ta sẽ đi xuống vách đá đó. Tuy nhiên, chúng ta sẽ đi sau cùng”, nàng nhanh chóng nói thêm, hy vọng có thêm chút can đảm trong khi chờ tới lượt họ.

“Em chắc chứ?”

“Vâng”, nàng nhấn mạnh, mặc dù giọng nàng yếu ớt đến nỗi không biết anh có nghe thấy không. “Và em sẽ tự cưỡi ngựa một mình”, nàng thêm vào với giọng mạnh mẽ hơn. “Em không muốn người của anh nghĩ em là một kẻ nhu nhược.”

“Họ sẽ không bao giờ nghĩ thế”, anh vừa nói vừa thúc ngựa quay ngược trở lại.

Anh không dừng lại ở trên đỉnh, cũng không giảm tốc độ khi bắt đầu đi xuống hẻm núi. Họ men theo con đường mòn dẫn tới vùng đất của Ramsey. Nàng vùi mặt vào ngực anh, hai cánh tay ôm chặt eo anh và yêu cầu anh đợi để những người khác đi trước.

Anh nói không với nàng.

Vẫn còn kịp dừng lại trước khi họ đi đến đỉnh dốc cao nhất dẫn xuống con đường mòn, và nàng phải chắc anh sẽ dừng lại. Nàng cần thời gian để gom hết dũng khí của mình. Tại sao người đàn ông cứng đầu này lại không hiểu điều đó chứ?

“Em muốn là người đi cuối cùng.”

“Anh thích đi đầu.”

“Chúng ta sẽ chờ”, nàng ầm ĩ ra lệnh. Cơn hoảng loạn khiến cổ họng nàng thắt lại, và tất cả những gì nàng có thể nghĩ ra là bị rơi xuống một cái hố không đáy tối đen và không hề có điểm dừng lại. Mong muốn thét lên đã vượt qua tầm kiểm soát của nàng, và, Chúa giúp nàng, nàng sẽ nôn hoặc là sẽ ngất đi bất cứ lúc nào.

“Brodick… em không thể…”

“Kể anh nghe về tất cả những suy nghĩ không trong sáng mà em hay nghĩ về anh đi.”

“Cái gì?”

Anh kiên nhẫn lặp lời đề nghị. Ngựa của anh bị vấp, những hòn đá văng lục tục vòng qua vách đá xuống khe núi bên dưới, nhưng Brodick chỉ nhích người trên yên để giúp con ngựa lấy lại thăng bằng và tiếp tục di chuyển.

Nghe thấy tiếng đá rơi, Gillian định quay xuống nhìn thì Brodick hỏi, “Trong những suy nghĩ không trong sáng đó, chúng ta có mặc quần áo không?”

Nàng đỏ mặt, “Quần áo chúng ta ư?” nàng thì thầm. “Trong những tưởng tượng của em về anh…”

“Đó không phải là những tưởng tượng mà.”

“Chắc chắn là tưởng tượng”, anh vui vẻ đáp lại. “Em đã nói với Cha Laggan rằng em có những mơ mộng đen tối.”

“Là những suy nghĩ không trong sáng”, nàng thét lên.

“Và em cũng nói những... suy nghĩ này… là về anh. Không phải vậy sao?”

“Ồ, anh đừng nói nữa.”

Anh bật cười. “Thế chúng ta thế nào?” anh hỏi lại.

Nàng chùng vai xuống. “Chúng ta gì cơ?”

“Chúng ta có mặc quần áo chứ?”

Hoàn toàn rối tung đầu óc, nàng kêu lên, “Đương nhiên là chúng ta có mặc quần áo rồi.”

“Thế thì những suy nghĩ không trong sáng của em không thú vị chút nào.”

“Anh có thể đừng nói về chuyện này nữa được không?”

“Tại sao?”

“Nó không có lễ giáo, đó chính là lý do đấy.”

“Anh lại nghĩ anh có quyền được biết chứ. Em đã nói rằng những suy nghĩ không trong sáng đó là về anh, đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì tốt rồi. Anh muốn biết anh đang làm gì” Nàng nhắm chặt hai mắt. “Anh đang hôn em.”

“Chỉ vậy thôi sao? Không còn gì khác ư?”

“Thế anh còn muốn gì nữa?”

“Nhiều hơn thế nhiều”, anh nói. “Anh đang hôn em ở đâu?”

“Trên môi em” nàng trả lời. “Giờ thì anh có thể dừng chuyện này…”

“Còn ở đâu khác nữa không?” anh hỏi, giọng lại nghe có chút thất vọng. “Vậy để anh kể cho em những tưởng tượng của anh về em nhé.”

Nàng tròn mắt. “Anh cũng có… những suy nghĩ… về em ư?”

“Tất nhiên là có rồi, nhưng những giấc mơ của anh thú vị hơn nhiều.”

“Thật vậy sao?”

“Em có muốn anh kể về chúng không?”

“Không.”

Anh bật cười và phớt lờ sự phản đối của nàng.

“Em không mặc bất cứ thứ gì trong những giấc mơ của anh đâu. Không, nói như vậy cũng không thực sự chính xác. Em có mặc một thứ.”

Nàng biết là mình không nên hỏi, nhưng nàng không thể ngăn được mình. “Em đang mặc gì?”

Anh cúi xuống và thì thầm vào tai nàng “Anh.”

Nàng giật lùi ra sau và đẩy cả hai tay vào ngực anh. “Ôi, lạy Chúa tôi”, nàng hét lên. “Cả hai chúng ta sẽ qua nơi luyện ngục để thanh tẩy nếu cứ tiếp tục cuộc nói chuyện đầy tội lỗi này. Làm sao anh biết em trông thế nào khi không mặc quần áo chứ?”

“Nhẩm đoán”, anh trả lời. “Vừa hay là em thực sự hoàn hảo.”

“Không, em không hoàn hảo.”

“Da em mềm mại và mịn màng, và trong những giấc mơ, khi anh nằm giữa nơi mềm mại của em…”

Nàng lấy tay bịt miệng anh để buộc anh phải dừng lại. Đôi mắt anh ánh lên vẻ quỷ quyệt. Anh quá táo bạo, và có lẽ tính cách đó đã thu hút nàng. Không biết bằng cách nào Brodick đã tự giải thoát bản thân khỏi mọi khuôn khổ. Anh dường như không quan tâm người khác nghĩ gì về mình, và đặc biệt không muốn gây ấn tượng với bất kỳ ai.

Nàng ước mình có thể tự do như anh vậy. “Ở cùng với anh là một… trải nghiệm… tự do”, nàng thì thầm.

“Không tệ lắm, phải không, quý cô?”

Gillian giật bắn người khi nghe giọng Dylan. “Xin lỗi, nhưng anh vừa nói gì vậy?” nàng vừa hỏi vừa bỏ tay mình ra khỏi miệng của Brodick. Anh túm lấy và hôn vào lòng bàn tay nàng. Quá xấu hổ vì hành động bất ngờ của anh, nàng giật tay mình lại trước khi Dylan bắt kịp họ.

“Chuyến đi này không đến nỗi tệ, đúng không?” Dylan hỏi lại.

Nàng liếc nhìn vách đá, lắc đầu và bật cười, “Không, không tệ đâu.”

Vài phút sau, một lần nữa nàng tự cưỡi trên con ngựa của mình. Nàng quyết định dẫn đầu, thúc ngựa phi nước kiệu, và khi nàng vượt qua Brodick và Ramsey, nàng kêu lên “Anh đã lừa em.”

“Đúng vậy đấy”, anh thừa nhận. “Em giận anh sao?” Nàng lại cười to. “Em không tức giận. Em sẽ trả đũa.”

Nàng không biết rằng, nàng vừa lặp lại tín điều[3] của người Buchanan.

Chương 19

Tình yêu không được mong đợi lại đột ngột đến.

Nhà của Ramsey Sinclair rất đồ sộ. Lãnh địa này nằm ở trên đỉnh một cao nguyên, nổi lên giữa một thung lũng tráng lệ và được bao quanh bởi một bên là vách đá dựng đứng và bên kia là những ngọn đồi cao. Một đồng cỏ xanh mướt, lác đác những cây thạch nam đung đưa trong gió trải hết tầm mắt, mùi thơm của thạch nam lẫn mùi thông phảng phất trong gió chiều quyện cùng mùi khói hăng hăng tỏa ra từ những mái nhà tranh gần đó. Lâu đài đá hùng vĩ của lãnh chúa sừng sững trên cao vượt trên những ngôi nhà nằm rải rác phía dưới. Một bức tường đá và gỗ vây quanh cả lãnh địa, bảo vệ an toàn cho cả bộ tộc bên trong.

Những cánh cổng sắt nặng nề được mở ra, Ramsey cùng những vị khách của anh tiến vào lãnh địa. Những tiếng chào mừng vang lên khi binh sĩ ùa ra để chào đón lãnh chúa của họ. Nhiều quý cô trẻ tuổi cũng vội vã chạy tới.

Ngay lập tức, Gillian lại được vây quanh bởi những cận vệ quá mức che chở của Brodick. Aaron di chuyển lên che trước mặt nàng, Dylan và Robert chiếm vị trí hai bên còn Liam cưỡi ngựa phía sau.

Nàng không nhìn thấy gì nhiều vì bờ vai rộng lớn của họ che mất tầm nhìn của nàng, nhưng vẫn cố gắng liếc qua từng khuôn mặt trong đám đông. Gillian cũng hiểu sẽ chẳng dễ dàng nhưng nếu như nàng tìm được chị Christen ngay lập tức thì còn gì tuyệt vời và thần kỳ hơn. Mỗi khi thấy bất kỳ người phụ nữ tóc vàng nào, trái tim nàng lại nhói lên niềm hy vọng khó thành đó.

Brodick và Ramsey đã xuống ngựa và đang đứng giữa các chiến binh. Gillian thì kiên nhẫn đợi cho đến khi Brodick nhớ đến mình.

“Cô có nhìn thấy hắn không, tiểu thư?” Dylan hỏi nhỏ.

“Hắn ư?”

“Tên phản bội ấy”, anh ta thì thầm.

“Không, tôi xin lỗi. Tôi đã không tìm…” nàng vừa nói vừa cố quét mắt qua đám đông một lần nữa. “Vẫn chưa”, nàng thì thầm lại. “Ở đây có nhiều…”

“Hầu hết những chiến binh của Ramsey đều không có mặt ở đây đâu”, Dylan giải thích. “Có thể họ đang luyện tập ở sân phía sau lâu đài. Phải, tôi chắc là thế, nếu không Gideon đã ở đây để chào đón lãnh chúa của cậu ta rồi.”

Trong khi Gillian tiếp tục tìm kiếm trong đám đông, một vài binh sĩ MacPherson liều lĩnh và tò mò tiến đến để nhìn nàng cho rõ. Một anh chàng trẻ tuổi, ngốc nghếch còn liều lĩnh bước đến sát cạnh nàng.

Robert thúc ngựa về phía trước buộc anh chàng kia tránh sang một bên hoặc là bỏ chạy. Anh ta phừng phừng tức giận ném ra từng từ, “Không được nhìn chằm chằm vào quý cô này nữa.”

Người binh sĩ lực lưỡng kia liếc nhìn những người bạn của mình rồi quay qua Robert với nụ cười xấc xược trên mặt. “Nếu không thì sao?” cậu ta thách thức.

Robert không thèm đếm xỉa đến lời phách lối đó. Trước khi cậu ta kịp nhận ra ý định của anh, Robert đã cúi xuống, siết lấy cổ họng và nhấc bổng hắn lên ngang tầm mắt.

“Thì tao sẽ bẽ gãy từng cái xương của mày.”

Binh sĩ MacPherson là một gã to con, nhưng Robert đã nhấc bổng hắn như thể hắn chẳng nặng hơn một cành cây. Sức mạnh đáng kinh ngạc ấy khiến Gillian sững sờ. Và cả tính cách tệ hại của anh ta nữa. “Robert, làm ơn thả cậu bé xuống đi.”

“Như cô muốn, thưa tiểu thư.” Robert lầm bầm.

Brodick tình cờ quay lại ngay lúc Robert ném cậu lính tội nghiệp kia đi. Anh chàng ấy rơi xuống ngay chỗ các bạn mình đang đứng. Brodick lắc đầu, len lỏi qua đám đông và dừng lại trước mặt anh chàng MacPherson đang ngơ ngác nằm úp mặt xuống đất kia. “Robert?”

“Tôi không thích cách cậu ta cứ nhìn chằm chằm vào tiểu thư, thưa ngài.”

Người binh sĩ kia cố đứng dậy, nhưng Brodick đã dí đôi bốt xuống ngực, đè cậu ta xuống lại. “Thằng nhóc nhìn chằm chằm cô ấy như thế nào?”

“Rất vô lễ”, Robert trả lời.

“Cô ấy rất xinh đẹp”, cậu ta vẫn bướng bỉnh nói thêm. “Nếu tôi muốn nhìn cô ấy, thì tôi cứ nhìn.”

Brodick liếc nhìn và bắt đầu giẫm mạnh chân xuống ngực cậu ta.

“Đúng là cô ấy rất xinh đẹp”, anh vui vẻ tán thành. “Nhưng ta không thích bất kỳ kẻ nào nhìn chằm chằm vào cô ấy hết.” Anh ép xuống mạnh hơn cho đến khi mặt cậu kia đỏ bừng và thở hổn hển, Brodick dứt khoát đe dọa. “Ta không thích một chút nào đâu.”

Ramsey chợt đến bên cạnh anh. “Thả cậu ta đi”, anh ta yêu cầu. Brodick rút chân lại và nhìn cậu ta gắng gượng đứng dậy. Rồi Ramsey bước lên và đẩy cậu ta ngã ra đất một lần nữa.

“Cậu phải xin lỗi lãnh chúa Buchanan ngay bây giờ”, Ramsey gầm lên.

“Buchanan?” cậu ta hổn hển. “Ngài ấy là lãnh chúa Buchanan? Tôi đã không biết…”

Ramsey bước thêm một bước đe dọa về phía hắn ta. Người lính lồm cồm bò dậy và thốt lên, “Tôi xin lỗi, thưa lãnh chúa Buchanan.

Tôi sẽ không bao giờ dám nhìn người phụ nữ của ngài một lần nào nữa. Tôi xin thề trên mạng sống của cha tôi.” Ramsey không hài lòng. Anh ta nhận ra gã này và những người bạn của hắn vẫn đang quấn khăn choàng của tộc MacPherson. “Các người sẽ phải mặc theo màu sắc của tôi hoặc cút khỏi đây ngay.” Gillian kinh ngạc quan sát Ramsey. Cho đến giờ phút đó, nàng đã nghĩ anh ta là một quý ông nhã nhặn. Judith Maitland đã nói với nàng rằng bất cứ khi nào Iain muốn sự liên minh, anh ấy sẽ cử Ramsey đi như một sứ giả để đàm phán các chi tiết bởi vì anh ta rất lịch thiệp. Nhưng bây giờ, anh ta chẳng lịch thiệp chút nào đâu. Thật ra, tính tình anh ta không thua gì Brodick cả. Biết mình là nguyên nhân gây ra cơn giận dữ của anh khiến nàng thấy xấu hổ, và nàng trừng mắt nhìn Robert để anh ta biết rằng nàng nghĩ hành động của anh ta đã dẫn đến tất cả mọi chuyện lúc này, nhưng anh ta vẫn tiếp tục biện minh cho hành động của mình bằng cách thì thầm, “Thằng khốn đó quá vô lễ, thưa tiểu thư.”

“Tôi không nghĩ anh ta thế đâu”, cô thì thầm. “Nhưng tôi nghĩ thế, tiểu thư ạ.”

Vẻ mặt Robert chứng tỏ anh ta vẫn cho là mình đúng, và Gillian quyết định không tranh cãi thêm nữa.

“Kia là Gideon”, Aaron nói. “Cậu nên nói chuyện với cậu ta, Dylan ạ. Nghe đồn là cậu ta tin rằng cậu ta sánh ngang với cậu đấy.”

Một toán binh lớn đang kéo qua những ngọn đồi ở hai bên lâu đài, còn Gillian đang đứng hướng ngược sáng nên không thể nhìn rõ mặt bọn họ.

Robert lôi kéo sự chú ý của nàng khi thắc mắc, “Gideon là tướng chỉ huy binh lính của ngài Ramsey. Vậy không phải anh ta ngang hàng với Dylan sao?”

“Không ai ngang hàng với tôi hết”, Dylan vừa trả lời vừa đu người xuống ngựa. “Nhưng tôi sẽ thỏa hiệp với Gideon bằng cách hạ mình nói chuyện với cậu ta vậy. Nếu cô không phiền, thưa tiểu thư?” Dylan hỏi, nắm dây cương chuẩn bị dẫn con ngựa của mình đi.

“Tất nhiên rồi”, nàng trả lời. “Robert, tôi cũng muốn xuống ngựa. Anh vui lòng dời con ngựa của anh để nhường chỗ cho tôi với?”

“Cô phải chờ lãnh chúa của mình chứ”, anh ta trả lời.

“Đúng vậy, cô phải đợi chứ”, Liam đồng ý rồi thúc ngựa lên thay vị trí của Dylan. “Tiểu thư của tôi, cô có thể khiến mọi chuyện dễ dàng hơn cho chúng tôi nếu cô mặc áo choàng của chúng tôi đấy.”

“Khiến cái gì dễ dàng hơn cơ?” cô hỏi. “Để bọn họ biết rằng cô là….”

Anh ta đột nhiên dừng lại. Nàng thúc giục, “rằng tôi là gì cơ?” nàng hỏi.

“Đi cùng với chúng tôi”, Robert trả lời.

Anh ta thoát được việc phải giải thích nhiều hơn khi Ramsey ra hiệu cho anh ta tránh sang một bên để đến cạnh Gillian.

Anh ta đỡ nàng xuống ngựa. “Đừng đánh giá bộ tộc của tôi chỉ bằng mấy thằng nhóc kia”, anh ta thận trọng nói.

“Chân cô ấy chạm đất rồi đấy”, Brodick nói từ sau lưng bạn mình. “Cậu có thể buông ra rồi.”

Ramsey lờ đi anh và vẫn giữ lấy Gillian. “Đi vào trong nào. Gần chiều rồi, cô chắc đói lắm rồi.”

Brodick đẩy tay Ramsey ra khỏi người Gillian và ra hiệu cho nàng đi về phía anh. Nàng bực bội vì hành động ấy của anh, nàng đứng tại chỗ và bắt anh phải đến chỗ nàng.

“Tôi không đói”, nàng nói với Ramsey.

“Tối nay, chúng ta sẽ có một bữa tiệc linh đình”, anh ta hứa hẹn. “Nhưng trước đó, cô sẽ phải gặp từng người lính trong lâu đài của tôi. Nếu cái gã mà cô đã nhìn thấy không có trong số họ thì ngày mai chúng ta sẽ tìm ở những vùng khác. Việc này sẽ tốn thời gian đấy, Gillian”, anh ta cảnh báo. “Bởi vì bộ tộc Sinclair và MacPherson đã ghép lại với nhau, sẽ có nhiều vùng đất chúng ta cần kiểm tra.”

“Thế còn chị của cô ấy thì sao?” Brodick hỏi.

“Em cũng sẽ gặp tất cả những người phụ nữ ở đây”, nàng nói, trượt tay vào tay Brodick. “Tôi biết tầm quan trọng của việc tìm ra kẻ đã phản bội anh, và tôi sẽ làm tất cả những gì có thể để giúp anh tìm ra hắn, nhưng cũng xin anh giúp tôi như thế. Tôi phải tìm được chị Christen.”

Ramsey gật đầu. “Cô đã nói với chúng tôi là cô ấy được đưa đến bộ tộc MacPherson, và như Iain đề nghị, những người già chắc chắn đã nghe kể về cô ấy.”

“Vậy tại sao những bức thư hỏi thông tin lại bị lờ đi? Vua John đã cử sứ giả tới tất cả các bộ tộc, nhưng không nơi nào trả lời lại cả.”

Ramsey mỉm cười. “Tại sao họ phải trả lời?”

“Tôi không hiểu lắm.”

“Vì bọn anh không thích Vua John”, Brodick giải thích thẳng thừng.

“Đúng vậy, chúng tôi không thích ông ta”, Ramsey đồng ý. Họ tiếp tục đi về phía bậc thềm đá dẫn đến những cánh cửa gỗ lớn của lâu đài, đám đông giãn ra, nhường đường cho họ. Gillian để ý có hai người đàn ông lớn tuổi đang đứng gần bậc thềm. Một người cao và gầy như que củi di động, còn người kia thì to gấp đôi, béo tròn. Cả hai người đều cúi chào Ramsey khi thấy anh bước đến gần.

Sau khi giới thiệu họ với nàng, Ramsey quay sang Gillian, “Tôi hy vọng ông Brisbane và Otis có thể giúp cô tìm ra Christen. Cả hai người họ đều là người MacPherson.”

Ramsey giải thích với hai ông một số chi tiết cần thiết về chị gái của Gillian. “Với trí nhớ của hai người, tôi tin hai người có thể nhớ ra gia đình đã nhận nuôi một bé gái như thế. Lúc đó cô ấy khoảng sáu tuổi.”

“Nhưng nếu có gia đình nào đó từ đồng bằng mang theo một đứa trẻ gia nhập cùng với chúng tôi thì sao, làm sao chúng tôi biết được cô bé ấy có phải con ruột của họ hay không?” Brisbane nói.

“Các ông chắc chắn sẽ biết. Hai người biết mọi chuyện xung quanh đây và chắc cũng có nghe những câu chuyện người ta bàn tán nữa.”

“Có lẽ, chúng tôi có thể giúp quý cô đây”, Otis nói. “Nhưng tôi thắc mắc là tại sao ngài lại giúp đỡ cô ấy, thưa lãnh chúa. Có phải việc tiểu thư này đến đây còn có ý nghĩa gì khác đối với ngài không?”

“Việc cô ấy đến đây có ý nghĩa rất lớn đối với tôi”, Ramsey nói, giọng anh đột nhiên cụt ngủn.

“Nhưng cô ta là người Anh”, Brisbane thêm vào. “Và đó là lý do mà Otis quan tâm, thưa lãnh chúa.”

“Tôi biết cô ấy là ai”, Ramsey trả lời. “Tiểu thư Gillian là người phụ nữ của Brodick, và Brodick là bạn của tôi.”

Điều anh vừa thông báo khiến cả hai ông già đều vui vẻ. Otis nhẹ nhõm trông thấy. “Vậy thì ngài không…”

“Không”, Ramsey ngắt lời ông. “Trái tim cô ấy thuộc về Brodick.”

Brisbane quay sang phía Brodick. “Dù cô ấy là người Anh… ngài vẫn chấp nhận cô ấy ư?”

“Đúng thế.”

Bực bội vì câu chuyện bị chuyển hướng như thế, Gillian nói, “Tôi rất vui khi là một người Anh.”

Otis nhìn nàng một cách thông cảm. “À, cô bé, cô không thể nào vui vẻ khi là một người Anh được, nhưng cô thật can đảm lắm mới có thể vờ như vậy. Đến đây với ta nào”, ông nói với nàng và ra hiệu bảo Ramsey tránh sang để nắm lấy cánh tay nàng, “và chúng ta sẽ nói chuyện về chị gái của cô.”

Brisbane cũng không có ý định để mình yếu thế. “Trí nhớ của tôi tốt hơn ông đấy, Otis”, ông ta vừa nói vừa tóm lấy cánh tay kia của Gillian, thô lỗ đẩy Brodick sang một bên. “Tại sao chúng ta không tản bộ quanh hồ và cùng nhớ lại chuyện cũ nhỉ. Tôi nhớ có một gia đình có đặc điểm như thế rồi. Họ có một cô con gái tầm tuổi cô, và họ cũng đến từ đồng bằng.”

Bởi vì cả hai ông đều đang túm lấy nàng, nàng không thể nhún gối chào và xin phép cáo từ chủ nhà được. Nàng nhìn về phía Brodick, thấy anh gật đầu đồng ý rồi để nàng tập trung sự chú ý vào hai người hộ tống khi họ kéo nàng đi.

Ramsey và Brodick nhìn nàng đi khỏi. “Cô ấy sẽ ổn chứ?” Brodick vẫn hỏi dù anh đã ra hiệu cho Robert và Liam đi theo sau nàng.

“Tất nhiên là cô ấy sẽ ổn”, Ramsey trả lời. “Hãy để cho người của cậu nghỉ ngơi một chút đi.”

“Tốt thôi”, Brodick đồng ý, và nhanh chóng hủy bỏ mệnh lệnh vừa nãy. Anh theo Ramsey đi vào trong, nơi có sẵn một đám đông đang tụ tập để chờ nói chuyện với lãnh chúa của họ.

“Cậu nghĩ Otis với Brisbane có thể giúp được Gillian không?” anh hỏi.

“Câu hỏi không nên là liệu họ có giúp được không mà nên là họ có muốn giúp không thôi.” Ramsey rót một cốc rượu vang cho bạn mình rồi lại rót một cốc khác cho mình. “Có lẽ, họ biết Christen đang ở đâu”, anh giải thích. “Nhưng họ sẽ nói chuyện với gia đình của cô ấy trước khi nói với Gillian bất cứ điều gì. Nếu Christen muốn gặp em gái cô ấy, thì họ sẽ sắp xếp. Còn nếu không thì…”

“Cậu sẽ ra lệnh.”

“Phải”, anh ta tán thành. “Nhưng như thế mọi chuyện sẽ khó khăn. Những người già thường rất ngoan cố.”

“Bọn họ sẽ bảo vệ cô ấy vì cô ấy là một MacPherson phải không?”

“Đúng vậy.”

“Tại sao họ lại nghĩ phải bảo vệ cô ấy khỏi em gái mình cơ chứ?”

“Vì em gái của cô ấy là người Anh”, Ramsey trả lời. “Đừng lo lắng nữa, Brodick. Nếu Christen có ở đây, chúng ta sẽ tìm được cô ấy. À, Gideon và Dylan kia rồi. Để tôi giải quyết một số chuyện gấp đã rồi chúng ta có thể ngồi lại và quyết định kế hoạch sau.”

Một giờ nhanh chóng trôi qua khi Ramsey lắng nghe các vấn đề trong bộ tộc, rồi nghe Gideon báo cáo về những chuyện đã phát sinh trong khi anh vắng mặt. Anh không ngạc nhiên chút nào khi phần lớn các vấn đề đều liên quan đến những binh sĩ MacPherson. Ramsey vẫn kiên nhẫn nghe Gideon báo lại từ chuyện này đến chuyện kia xảy ra trên sân huấn luyện.

Đến khi vị tướng chỉ huy của Sinclair kết thúc việc liệt kê tất cả những bất bình của mình, mặt cậu ta đã đỏ bừng lên. “Ngài đã yêu cầu tôi phải khoan dung với họ”, Gideon nhắc lại. “Nhưng tôi phải nói với ngài: Dung túng cho những hành vi bất tuân như thế rất nguy hiểm. Kẻ cầm đầu của nhóm phản loạn này càng ngày càng có nhiều quyền lực hơn. Khi tôi ra lệnh, phần lớn bọn MacPherson đều nhìn về phía gã đó trước tiên, và nếu hắn gật đầu thì bọn họ mới làm theo mệnh lệnh của tôi. Thật không thể chấp nhận được”, giọng cậu ta run run vì giận dữ.

Ramsey bình tĩnh đứng trước lò sưởi và quan sát vị chỉ huy của mình đang rảo bước trong đại sảnh. Brodick cũng đang dựa vào bàn và lắng nghe một tràng đả kích về người MacPherson. Dylan đứng ngay cạnh anh.

Khi Ramsey đã nghe đủ, anh giơ tay ra hiệu im lặng. “Và cậu muốn tôi phải làm gì, Gideon?” anh ta nhẹ nhàng hỏi.

Người chỉ huy quay ngoắt lại về phía lãnh chúa của mình. “Ném tên khốn đó ra khỏi đây.”

“Tên khốn đó hẳn phải có một cái tên chứ?” Dylan hỏi. “Proster”, Gideon trả lời.

“Và cậu muốn tôi trục xuất hắn ta?” Ramsey gặng hỏi.

“Tôi thích ngài để tôi giết hắn hơn, lãnh chúa, nhưng tôi sẽ chấp nhận với việc hắn bị đuổi đi.”

“Vậy những tên theo hắn ta thì sao? Cậu muốn tôi làm gì bọn chúng?”

“Nói thật sao?”

“Tất nhiên.”

Gideon thở dài. “Tôi muốn ngài đuổi nốt tất cả bọn chúng. ngài biết tôi phản đối việc sáp nhập hai bộ tộc mà, lãnh chúa, và tôi nhớ là đã nói với ngài rằng chuyện này không hiệu quả gì đâu.”

“Vậy cậu tin rằng lời tiên đoán của mình đúng rồi à?”

“Đúng vậy.”

“Gideon, cậu biết là sẽ có vấn đề xảy ra. Vậy thì trách nhiệm của cậu là tìm ra cách giải quyết vấn đề, chứ không phải là đuổi tất cả những người đó đi”, anh ta nói cộc lốc. “Tìm Proster và đưa hắn đến đây”, anh ra lệnh. “Tôi sẽ giải quyết anh ta và cả đội quân của anh ta nữa.”

Gideon trông nhẹ nhõm hẳn khi thoát khỏi vấn đề này và hăm hở gật đầu. “Tôi rất mừng vì ngài đã can thiệp, lãnh chúa, và tôi thề là những tên ngoan cố đó đã dồn tôi vào chân tường. Tôi không có được sự kiên nhẫn như ngài.”

Không ai có được sự bình tĩnh như Ramsey, Brodick thầm nghĩ. Gideon hiển nhiên là không hiểu rõ lãnh chúa của cậu ta, nếu cậu ta hiểu, cậu ta nên biết rằng ẩn dưới vẻ bề ngoài lịch thiệp và nhã nhặn kia là trái tim của một chiến binh dữ dội, mà tính khí của chiến binh này đến Brodick cũng phải cúi đầu. Không giống như Brodick, Ramsey khó bị kích động, nhưng một khi cậu ta đã chạm đến giới hạn hoặc bị đẩy đi quá xa, cậu ta sẽ bùng nổ. Cậu ta có thể còn tàn bạo hơn cả Brodick, và có lẽ đó là một trong những lý do khiến họ trở thành bạn tốt của nhau. Họ tin tưởng nhau. Phải, Brodick tin tưởng và nể phục Ramsey cũng như tin tưởng và ngưỡng mộ người đàn ông đã huấn luyện bọn họ trở thành thủ lĩnh, Iain Maitland.

Giờ thì có một vị lãnh chúa tàn nhẫn vô tình rồi đây, Brodick nghĩ. Iain ít khi thể hiện lòng nhân từ, và nổi tiếng là người kém kiên nhẫn, đó là lý do tại sao trước đây anh ấy hay giao cho Ramsey thay mặt đàm phán trong các hội nghị. Trong khi Iain có thể giết kẻ nào dám bất tuân với mình, thì Ramsey sử dụng lời nói thuyết phục để có được thứ cậu ta muốn, và chỉ khi lời nói không có tác dụng, cậu ta sẽ giống như Iain và Brodick, viện đến vũ lực.

Khi Gideon kêu ca, phàn nàn xong thì tâm tính cậu ta cũng cải thiện đáng kể. “À còn một vấn đề nữa mà ngài phải giải quyết trước khi nghỉ ngơi”, cậu ta cười nhăn nhở thông báo.

Ramsey nhướn mày. “Vấn đề đó làm cậu thích thú đến vậy à?”

“Phải, đúng vậy đấy.” Gideon trả lời.

Ramsey thở dài. “Để tôi đoán nhé”, anh ta nói. “Có phải vấn đề liên quan đến quý cô Bridgid KirkConnel của chúng ta không?”

Gideon bật cười. “Ngài thực nhạy bén đấy, lãnh chúa, vì đúng là có liên quan đến quý cô Bridgid của chúng ta. Lại một lời cầu hôn khác dành cho cô ấy.”

Vẻ mặt Ramsey trông rất cam chịu khi hỏi, “Lần này là ai thế?”

“Tên hắn ta là Matthias”, Gideon trả lời. “Hắn là người MacPherson và tôi muốn cảnh báo ngài trước là nếu Bridgid đồng ý lấy hắn ta sau khi đã từ chối vô số lời cầu hôn đáng giá và đáng tự hào của những chiến binh Sinclair, thì sẽ phải trả giá đấy.”

Giờ thì đến lượt Ramsey bật cười. “Nếu Bridgid có làm gì đi nữa thì cô ấy cũng chỉ là một người dễ đoán thôi. Chúng ta đều biết rằng cô ấy sẽ không đồng ý lấy Matthias, vì thế cậu không cần phải lo lắng về hậu quả đâu. Cho gọi cô ấy đến đây, và tôi sẽ hỏi cô ấy. Tôi cũng muốn Brodick gặp cô ấy.”

“Tại sao?” Brodick hỏi.

“Cô ấy… rất hấp dẫn”, Ramsey giải thích.

“Nhưng ngài thứ lỗi, mẹ cô ấy xin được gặp ngài trước, thưa lãnh chúa. Bà ấy có vài lời muốn nói trước khi cô Bridgid được mời đến.”

“Giờ bà ấy đang đợi sao?”

“Không”, Gideon trả lời. “Tôi sẽ cho ai đó đi mời bà ấy đến.”

“Khi chúng ta xong việc này”, Ramsey nói. “Tôi muốn cậu ra lệnh cho tất cả các chiến binh tập hợp tại sân trước vào lúc hoàng hôn. Binh sĩ độc thân nào cũng phải có mặt”, anh ta nói thêm. “Không chấp nhận bất kỳ lý do vắng mặt nào”, Brodick xen vào.

Gideon ngay lập tức gật đầu. “Như ý muốn của ngài”, cậu ta nói. Cậu cũng chần chừ nghiên cứu vẻ mặt Ramsey vài giây rồi hỏi, “Có phải ngài đang định công bố gì không? Liệu tôi có nên chúc mừng ngài không?”

“Không”, Ramsey trả lời.

Tò mò về câu hỏi của Gideon, Brodick lên tiếng, “Chúc mừng cậu vì cái gì đấy?”

“Những bô lão trong bộ tộc đã yêu cầu tôi xem xét đến việc cưới Meggan MacPherson. Tôi vẫn chưa quyết định mình sẽ làm gì. Nhưng sự thực thì tôi chưa có thời gian để nghĩ về chuyện đó. Tất nhiên, tôi phải thừa nhận rằng việc đó có thể sẽ khiến mọi chuyện dễ dàng hơn nếu hai bộ tộc được liên kết bằng hôn nhân.”

“Ngài sẽ làm tan nát biết bao trái tim thiếu nữ”, Dylan không thể không lên tiếng. “Tôi thấy có nhiều quý cô trẻ trung xinh đẹp hay theo sau ngài, nhưng tôi cũng nhận ra là chẳng ai can đảm dám tiến lên nói chuyện với ngài cả.”

“Bọn họ thường theo đuổi ngài ấy”, Gideon nói. “Tuy nhiên, hôm nay hầu hết bọn họ đều trở nên nhút nhát hẳn. Tôi nghĩ là mình biết lý do tại sao bọn họ lại tránh xa như vậy.”

“Thế lý do là gì vậy?” Brodick hỏi.

Gideon quyết định là mình nên nói toạc ra. “Là vì ngài, lãnh chúa ạ. ngài đứng bên cạnh ngài Ramsey và đó là lý do tại sao những người phụ nữ đó không dám tiến lên. Mặc dù rõ ràng là bọn họ bị lãnh chúa của mình làm cho đầu óc mơ màng, nhưng họ vẫn sợ ngài hơn.”

Dylan toét miệng cười. “Thật hay khi biết rằng ngài vẫn có thể khiến các quý cô sợ hãi, Brodick.”

“Chúng ta không có thời gian cho mấy trò cười ngu ngốc đâu”, Ramsey càu nhàu, rõ ràng không thoải mái với những câu chuyện về hành vi của mấy quý cô trẻ tuổi. Brodick biết Ramsey cảm thấy xấu hổ khi bị theo đuổi vì vẻ ngoài, và là bạn của anh ta, Brodick thường tận dụng điều đó như một lợi thế của mình. Bất cứ khi nào có thể khiến Ramsey cảm thấy khó chịu, anh sẽ làm chính xác như thế.

“Thật tệ cho cậu khi bị nguyền rủa với khuôn mặt trẻ con đáng yêu ấy”, anh kéo dài giọng. “Cứ thấy mỗi đêm một người phụ nữ khác ở trên giường mình hẳn làm cậu hao gầy. Tôi thực sự không biết cậu lấy đâu ra sức chịu đựng cái gánh nặng khủng khiếp mà cậu đang phải chịu.”

Thấy cơ hàm của Ramsey giật giật khiến Brodick khoái trá ra mặt.

“Chúng ta đều biết rằng cậu cũng không kém tôi trong khoản đưa phụ nữ lên giường mà”, Ramsey bật lại. “Nhưng mà tôi nói thật. Còn nhiều vấn đề quan trọng cần thảo luận đấy.”

Anh ta mệt mỏi bước đến bên bàn, cố ý xô Brodick ra khỏi đường đi của mình khi Brodick cố chặn anh lại và làm bạn anh bật cười. Ra hiệu cho Dylan và Gideon ngồi xuống, Ramsey chiếm vị trí đầu bàn, vớ lấy bình nước lạnh, rót một cốc nữa và yêu cầu cận vệ trẻ ngoài cửa lấy cho họ một ít bánh mỳ nóng và pho mát để lót dạ trước khi bữa tối sẵn sàng.

Ngay khi cậu ta rời khỏi sảnh, Ramsey đề nghị Brodick kể lại cho Gideon một số việc đã xảy ra. “Những chỉ huy của chúng ta sẽ phải hợp lực với nhau để cùng tấn công”, anh nói. “Iain muốn Winslow, Dylan và cậu tuyển chọn cẩn thận các chiến binh sẽ cùng đến nước Anh với chúng ta.”

“Chúng ta sẽ tấn công nước Anh ư?” Gideon hỏi, giọng đầy sửng sốt.

“Không”, Brodick trả lời. “Mặc dù suy nghĩ theo lối đó cũng làm tôi hào hứng lắm.”

Anh dựa lưng ra ghế rồi kể với Gideon những gì đã xảy ra và bằng cách nào Gillian đã cứu được cậu bé Alec Maitland. Gideon đã rất khó khăn khi cố tiêu hóa hết toàn bộ câu chuyện. Khi Brodick nói xong, cậu ta lắc đầu, thì thầm, “Lạy Chúa, thật kì diệu khi Alec sống sót.”

“Điều kì diệu đó là Gillian”, Brodick nói. “Nếu cô ấy không ở đó, Alec có thể đã chết rồi.”

“Và sẽ không ai biết trong số chúng ta có người tạo phản”, Ramsey nói thêm.

Gã nào lại làm chuyện như vậy?” Gideon hỏi, rồi nện nắm đấm xuống mặt bàn khi anh ta tự đưa ra câu trả lời, “Đó chắc chắn là một tên MacPherson bởi vì bọn chúng là lũ duy nhất được lợi trong chuyện này. Có rất nhiều tên sẽ vui mừng với cái chết của ngài, lãnh chúa, và tất cả lũ ấy đều là người dưới trướng Proster. Mặc dù nó chỉ hơn một thằng oắt con một chút nhưng đã giành được sự trung thành của bọn chúng. Bọn chúng là những kẻ nổi loạn, thuần túy và đơn giản.”

“Tôi không nghĩ như cậu, và tôi sẽ phải hiểu rõ trước khi hành động”, Ramsey nói.

Anh ta giơ tay ra hiệu im lặng khi người cận vệ vội vã bước vào trong sảnh với một đĩa bánh mỳ và pho mát. Sau khi cậu ta đặt thức ăn xuống bàn, Ramsey ra lệnh cho cậu ta chờ trong bếp rồi mới tiếp tục cuộc thảo luận. “Chúng ta phải giúp Gillian tìm ra chị cô ấy. Tôi đã hứa với cô ấy rồi.”

“Có chắc chắn cô gái ấy là người MacPherson không?” Gideon hỏi, lấy tay vuốt cằm mỗi khi chuyên tâm suy nghĩ vấn đề nào đó.

“Có”, Ramsey trả lời. “Tên cô ấy là Christen, và cô ấy lớn hơn Gillian vài tuổi thôi.”

“Gia đình nhận nuôi chắc chắn đã thay tên để bảo vệ cho cô ấy”, Brodick nói xen vào.

“Tuy nhiên, tôi vẫn hy vọng là Brisbane và Otis sẽ biết cô ấy là ai. Không gì có thể thoát khỏi sự chú ý của bọn họ hết.”

“Tôi cũng có thể giúp”, Gideon nói. “Cha tôi cũng có trí nhớ rất tốt và biết hầu hết người MacPherson. Ông ấy ghét bọn họ, nhưng ông ấy vẫn rất lịch sự với bọn họ”, anh ta thêm vào. “Chị ông cũng lấy một người MacPherson. Bà ấy giờ mất rồi, nhưng bà ấy đã bị chồng mình ngược đãi, và cha tôi sẽ không bao giờ quên điều đó. Còn nữa, ông ấy sẽ giúp ngài, nếu ông ấy có thể, lãnh chúa. Nếu có một gia đình nào nhận nuôi một đứa trẻ thì cha tôi chắc sẽ biết. Giờ ông ấy khỏe hơn rồi, ông ấy ghét phải ở một chỗ và câu đố này sẽ giúp cha tôi xao lãng. Với sự cho phép của ngài, thưa lãnh chúa, thì tôi sẽ đi mời ông ấy ngay khi có thể.”

“Cha Gideon đã gãy chân sau khi bị ngã rất đau”, Ramsey giải thích với Brodick và Dylan. “Thật tốt khi nghe thấy ông ấy đang hồi phục. Lúc đó, chúng tôi đã nghĩ là ông ấy không thể lành được và Gideon đã phải vội về nhà để ở bên ông ấy.”

“Nếu cha tôi không thể đi lại nữa, ông ấy thà chết còn hơn”, Gideon bình luận. “Nhưng giờ thì đã có vài tia hy vọng. Nếu ngài không cần tôi trong vài ngày tới, tôi có thể lên đường ngay. Tôi có thể đi được nửa đường trước khi tối hẳn.”

“Được”, Ramsey đồng ý. “Cậu nói chuyện với cha cậu sớm chừng nào tốt chừng ấy. Brisbane và Otis sẽ phải mất vài ngày giải quyết người MacPherson, và cậu có thể quay trở lại đây với thông tin chúng ta cần trước khi mấy ông ấy quyết định nói sự thật với chúng ta.”

“Christen có thể cũng sẽ tự mình đến đây”, Dylan đoán chừng.

Gideon bắt đầu đứng dậy, rồi đột nhiên thay đổi ý định. “Lãnh chúa, ngài đã nói rằng chúng ta sẽ cưỡi ngựa đến nước Anh, nhưng chính xác thì chúng ta đến đâu?”

“Chúng ta vẫn chưa biết”, Ramsey thừa nhận. “Gillian chưa nói tên của những gã người Anh đã bắt giữ Alec và thỏa thuận với tên phản bội kia.”

Hết sức bối rối, Gideon hỏi, “Tại sao cô ấy không nói ra, thưa lãnh chúa?”

Brodick trả lời. “Cô ấy nghĩ nếu cô ấy nói ra sự thật những kẻ đó là ai thì chúng ta sẽ tấn công và như thế bác cô ấy sẽ bị hại. Cô ấy cũng lo lắng rằng tôi sẽ bắt cô ấy ở lại đây.”

“Nhưng đó là điều mà cậu định làm, không phải sao?” Ramsey hỏi. “Cậu chắc chắn sẽ không cho cô ấy trở lại Anh.”

“Phức tạp lắm”, Brodick trả lời. “Gillian rất cứng đầu.”

“Đó cũng là điểm cậu bị cô ấy hấp dẫn còn gì.” Ramsey trêu chọc.

Brodick lắc đầu. “Làm sao tôi có thể khiến cô ấy tin tưởng khi trong lòng tôi lúc nào cũng phản bội lại sự tin tưởng đó chứ? Chết tiệt, tôi chẳng biết nên làm gì nữa. Tôi không phá vỡ lời thề của mình với cô ấy, nhưng cứ nghĩ đến việc để cô ấy trở về nơi nguy hiểm như thế tôi không chấp nhận được.”

“Cậu nên nói rõ với cô ấy và phải nhanh lên. Chúng ta cần những cái tên đó”, Ramsey nói.

Gideon đứng dậy và cúi chào hai vị lãnh chúa. “Xin phép ngài, tôi lên đường bây giờ đây.”

“Cho tôi gửi lời chúc cha cậu sớm bình phục nhé.”

“Tôi sẽ làm thế”, cậu ta hứa. Cậu ta dợm bước đến lối ra rồi lại quay đầu. “Lãnh chúa, với những tin mới nghe tôi quên không hỏi…”

“Chuyện gì?”

“Ngài vẫn muốn tôi tập hợp các chiến binh tại sân trong vào tối nay chứ? Tôi sẽ bảo Anthony truyền lệnh xuống thay tôi”, cậu ta vội vàng nói thêm. “Nhưng nếu ngài không định công bố quyết định cưới Meggan, thì cho tôi hỏi tại sao ngài muốn gặp các chiến binh không? Có lẽ là tôi cũng nên ở lại.”

Ramsey nhận ra đã quên kể một chi tiết quan trọng. “Chúng ta có lợi thế trong việc tìm ra tên phản bội”, anh ta nói. “Gillian đã nhìn thấy kẻ đó khi hắn cưỡi ngựa về lâu đài của cô ấy.”

“Cô ấy đã thấy hắn?” Gideon hỏi, đầy ngạc nhiên.

“Đúng vậy, cô ấy đã nhìn thấy kẻ đáng khinh ấy”, Dylan xác nhận lại. “Từ những miêu tả về nơi cô ấy đã trốn, tôi tin là cô ấy ở gần đủ để phun vào mặt hắn, nhưng tên đần ấy không bao giờ biết rằng cô ấy đã ở đó.”

“Và đó là lý do tại sao tôi muốn tất cả binh lính phải có mặt ở sân trong. Gillian sẽ nhìn từng người một, và nếu hắn ở đây, cô ấy sẽ nhận ra hắn”, Ramsey nói.

Gideon lắc đầu. “Vậy cô ấy chắc chắn sẽ nhận ra kẻ phản bội?”

“Đúng vậy”, Ramsey nói.

“Thế thì cô ấy phải được bảo vệ bằng mọi giá. Nếu gã đó biết được cô ấy có thể chỉ điểm hắn, hắn chắc chắn sẽ cố gắng bịt miệng cô ấy trước khi…”

“Cô ấy đang được bảo vệ rất cẩn thận”, Dylan thông báo. “Người Buchanan chúng tôi sẽ không để cho bất cứ điều gì xảy đến với cô ấy hết. Cô ấy giờ thuộc về chúng tôi.”

Gideon chớp mắt. “Quý cô Gillian thuộc về người Buchanan ư?” cậu ta hỏi Ramsey, rối bù với lời khoe khoang của Dylan.

Lãnh chúa của cậu ta gật đầu. “Đúng vậy. Có điều cô ấy vẫn chưa biết điều đó thôi.”

Chương 20

Cuộc trò chuyện với bà Leah - mẹ của quý cô Bridgid Kirk Connell khiến Ramsey khó chịu trong lòng. Khi bà ấy bước vào sảnh, ấn tượng đầu tiên của anh về bà ấy khá tích cực. Mặc dù đã ở tuổi trung niên, bà Leah vẫn là một người phụ nữ xinh đẹp. Phải, thời gian đã ưu ái bà ấy. Nhưng sau khi nghe những gì bà ấy nói, quan điểm của Ramsey đã hoàn toàn thay đổi, và khi bà ta rời khỏi đại sảnh thì chỉ việc nhìn bà ta thôi cũng khiến anh phát ốm.

Anh và Brodick đã ra hồ để tắm rửa và thay quần áo sạch, nhưng ngay khi nghe xong mấy lời thỉnh cầu của bà Leah về những vấn đề liên quan đến con gái bà ta thì Ramsey đột nhiên cảm thấy muốn đi tắm lại. Sự xảo trá của bà ta đã bôi nhọ hình ảnh một người mẹ.

Brodick cũng quay lại sảnh vài phút sau đó với vẻ cau có mọi khi, bởi Gillian vẫn đang trò chuyện với hai ông lão Brisbane và Otis. Anh rất lo lắng khi nghe tin tức mà bọn họ nói với nàng. Anh luôn muốn nàng phải ở bên cạnh mình, việc thừa nhận điều đó khiến anh tức tối bởi anh nhận ra mình đang hành động như một cậu trai mới lớn rối trí vì yêu.

Anh thấy Ramsey đang ngồi sụp trên ghế, đầu cúi xuống như đang cầu nguyện.

Khi bạn anh ngẩng lên, Brodick thấy vẻ mặt chua xót của cậu ta nên hỏi, “Cậu đau ở đâu sao? Trông cậu như vừa nuốt phải nước giặt quần áo ấy.”

“Tôi cảm thấy đúng như vậy đấy”, Ramsey thừa nhận. “Tôi vừa nói chuyện với bà Leah - mẹ của Bridgid KirkConnel.”

“Tôi đoán là cuộc nói chuyện chẳng ra làm sao cả.”

“Mụ đàn bà đó thật kinh tởm”, Ramsey lầm bầm. “Tôi biết nói thế quái nào với Bridgid rằng mẹ của cô ta…”

“Chuyện làm sao?”

Anh ta thở dài. “Bà Leah ghen tị với chính con gái mình”, anh ta giải thích, lắc đầu với cái suy nghĩ tội lỗi như vậy.

“Mụ ta đã nói như thế sao?”

“Không, nhưng nguồn gốc những vấn đề của bà ta rõ rành rành là thế đấy. Bà ta vừa mới kết hôn, và bà ta không thích cách mà ông chồng cứ nhìn vào Bridgid. Bà ta nghĩ rằng ông ấy thèm khát con gái của mình và bà ta muốn đuổi Bridgid ra khỏi nhà.”

“Có lẽ bà ta nghĩ làm như vậy để bảo vệ cho Bridgid”, Brodick đoán.

Ramsey lại lắc đầu. “Không đâu, hạnh phúc của con gái là điều cuối cùng bà ta quan tâm đến. Bà ta lặp đi lặp lại việc bà ta trông bao nhiêu tuổi khi đứng cạnh Bridgid.”

“Vì Chúa”, Brodick càu nhàu. “Tại sao cậu luôn phải giải quyết những vấn đề không ra gì như vậy chứ?”

“Giống cậu thôi, tôi cũng phải chăm lo cho người trong bộ tộc của mình, và Bridgid là một phần của gia đình tôi. Ở lại đây và gặp cô ấy đi”, anh ta nài nỉ. “Rồi cậu sẽ hiểu tại sao tôi phát ốm với hành vi của mẹ cô ấy.”

“Cô Bridgid ấy có biết mẹ cô ấy muốn mình ra khỏi nhà không?”

“Tôi không biết”, anh ta trả lời. “Cô ấy tới nhà em gái bà ta một thời gian, lấy lý do là dì của Bridgid cần giúp đỡ khi mới sinh con.”

“Vậy thì cô ấy có thể quay lại nhà dì của mình.”

“Đó chỉ là giải pháp tạm thời thôi”, Ramsey giải thích. “Bà dì cô ấy có đến năm đứa con và sống trong một ngôi nhà nhỏ. Ở đó không có chỗ cho Bridgid đâu.”

“Vậy kết hôn sẽ là giải pháp duy nhất rồi.”

“Đó là vấn đề đấy”, Ramsey nói, và sau đó nhanh chóng giải thích về lời hứa với cha của Bridgid.

“Ý cậu muốn nói là cô Bridgid đó được quyết định hôn sự của mình phải không?”

“Trừ khi tôi phá vỡ lời hứa đó.”

“Tôi hiểu rõ con người cậu mà”, Brodick nói. “Cậu sẽ không bao giờ làm những việc như thế.”

“Vậy giờ phải làm sao với chuyện này đây?” anh ta hỏi. “Cậu có ý tưởng nào không?”

Brodick nghĩ một lúc rồi nói, “Iain có thể tìm một nơi nào đó cho cô ấy.”

“Cô ấy thuộc về nơi này. Đây là nhà của cô ấy”, anh ta tranh luận. “Cô ấy sẽ nghĩ là mình bị trục xuất mất.”

“Cô ta sẽ phải tự điều chỉnh cảm xúc.”

“Tôi sẽ không làm tổn thương cô ấy thêm nữa. Cô ấy chẳng làm gì sai cả.”

Brodick nghiên cứu Ramsey vài giây rồi nói tiếp, “Cậu quan tâm đến người phụ nữ này, đúng không?”

“Tất nhiên là tôi quan tâm rồi. Cô ấy là một phần của bộ tộc Sinclair mà.”

Brodick mỉm cười. “Thế sao cậu không cưới cô ta đi?”

Ramsey đứng dậy và bước đến trước lò sưởi. “Bởi vì cô ấy ở bộ tộc Sinclair”, anh ta giải thích. “Tôi hiểu trách nhiệm của mình. Nếu muốn liên minh bộ tộc giữa MacPherson và Sinclair thực sự hiệu quả thì tôi nên cưới Meggan MacPherson. Như thế thì mọi chuyện sẽ hoàn hảo, đúng không? Tôi có những gì tôi muốn từ cuộc thỏa thuận này. Lãnh địa MacPherson là của hồi môn tôi không thể từ chối.”

“Cậu luôn là một kẻ thực dụng”, Brodick nhận xét.

“Cậu cũng vậy thôi”, anh ta phản bác lại, “cho đến khi Gillian bước vào cuộc đời cậu.”

Brodick gật đầu đồng ý. “Tôi không biết chuyện đó sẽ đến.” Bởi vì Brodick nói như kiểu ghê tởm chính mình, Ramsey bật cười. “Thế khi nào cậu biết chính xác…”

Brodick nhún vai để rũ đi sự khó chịu. “Là khi Annie Drummond đổ rượu lên vết thương hở của Gillian. Tôi đã giữ chặt tay cô ấy xuống để cô ấy không thể cử động trong suốt quá trình chữa trị đau đớn đó. Cô ấy đã chẳng kêu lên một tiếng nào.”

“À, vậy là cậu đổ vì sự can đảm của cô ấy.”

“Không, đó là cái cách mà cô ấy nhìn tôi kìa”, anh bật cười thú nhận. “Thề với Chúa là, cô ấy nhìn như thể muốn giết tôi vì đã khiến cô ấy chịu đựng sự đau đớn cùng cực đó. Làm sao tôi có thể không say mê người phụ nữ mạnh mẽ, cứng đầu như vậy chứ?”

Anthony cắt ngang cuộc thảo luận khi cậu ta thông báo Bridgid KirkConnell đang chờ để nói chuyện với lãnh chúa của mình.

Vài phút sau, Bridgid bước vào. Nụ cười thoáng qua của cô ấy đã khiến Ramsey tươi tỉnh hẳn lên, mặc dù anh ngạc nhiên là cô có gì vui để mà mỉm cười như vậy.

“Một ngày tốt lành, thưa ngài”, cô nói khi đi tới và nhún gối chào. “Và chúc ngài một ngày tốt lành, lãnh chúa Buchanan.”

Cô không dám nhìn Brodick khi chào anh, chắc cô đã nghe những tin đồn về anh nên thận trọng.

Brodick có thể nhìn ra là mình đang làm cô ấy sợ hãi, nhưng anh cũng ấn tượng là, mặc dù sợ nhưng cô vẫn đi tới gần anh và nhún gối chào một lần nữa.

“Hôm nay không phải là một ngày tốt lành sao?” cô hỏi, cố gắng ngăn chủ đề mà nàng biết là Ramsey muốn thảo luận.

“Cái gì tốt lành chứ?” Ramsey hỏi.

“Ồ, về mọi thứ, thưa ngài. Mặt trời tỏa sáng và gió rất ấm áp. Hôm nay thực sự là một ngày tốt lành mà.”

“Bridgid, ta vừa nói chuyện với mẹ của cô….”

Cô cụp mắt xuống và siết chặt tay sau lưng. “Vậy sao?”

“Phải”, anh thừa nhận.

“Có phải bà ấy thuyết phục ngài hủy bỏ lời thề thiêng liêng với cha của tôi không?”

Cô đã cố ý nhắc đến từ “thiêng liêng”, Ramsey biết, để khiến anh phải cảm thấy tội lỗi nếu anh làm chuyện như vậy.

“Không, bà ta đã không thuyết phục tôi phá vỡ lời thề với cha cô.”

Bridgid lại mỉm cười. “Cảm ơn ngài, lãnh chúa, nhưng tôi đã làm mất quá nhiều thời gian của ngài rồi. Xin phép ngài, tôi sẽ ra ngoài bây giờ đây”, cô ấy nói thêm.

Cô ấy đã đi được nửa đường ra khỏi sảnh trước khi Ramsey chặn lại. “Tôi vẫn chưa cho phép cô đi, Bridgid. Quay lại đây. Tôi có một vấn đề quan trọng cần thảo luận.”

Brodick thấy cô thở dài trước khi quay trở lại. Cô ấy rõ ràng biết chủ đề câu chuyện là gì và hy vọng có thể tránh được.

Cô từ từ quay lại phía lãnh chúa của mình. Và rồi chỉ đơn giản đứng đó, nhìn anh, và chờ anh lên tiếng.

“Có một lời cầu hôn mới dành cho cô.”

“Tôi xin từ chối.”

“Cô thậm chí còn chưa biết tên người muốn cưới cô cơ mà. Cô không thể từ chối như thế được.”

“Tôi xin lỗi”, cô nói, mặc dù giọng nghe không chút ăn năn nào. “Vậy người đàn ông đó là ai ạ?”

“Anh ta tên là Matthias”, Ramsey nói. “Anh ta là người MacPherson, và tôi phải thừa nhận là tôi không biết nhiều về anh ta. Tuy nhiên, tôi chắc là nếu cô đồng ý, anh ta sẽ đối xử với cô rất tốt.”

Anh chờ đến cả phút đồng hồ để cô trả lời, nhưng Bridgid vẫn ngoan cố giữ im lặng.

“À?” anh hỏi. “Cô nghĩ sao?”

“Giờ tôi có thể từ chối chưa ạ?”

“Vì tình yêu của… Cô có biết người đàn ông này không?”

“Có, tôi đã từng gặp anh ta, thưa lãnh chúa.”

“Cô không tìm thấy điều gì có thể chấp nhận được ở anh ta sao?”

“Ồ, tôi chắc là anh ta có nhiều phẩm chất tuyệt vời.”

“Vậy thì sao?”

“Tôi sẽ không lấy anh ta.”

“Tại sao?”

Lãnh chúa, ngài có nhận ra là ngài đang hét với tôi không?” Brodick ho khan để cố nhịn cười. Ramsey bắn cho anh một cái nhìn chết chóc trước khi quay qua Bridgid. Anh ta nhìn cô luồn tay vuốt những dải tóc qua vai bằng một cử chỉ nữ tính thanh nhã và trong giây phút đó, Ramsey quên mất mình đang nghĩ gì.

“Cô đang thử thách sự kiên nhẫn của tôi đấy.”

“Tôi xin lỗi, thưa ngài. Tôi không định thử thách lòng kiên nhẫn của ngài. Giờ tôi có thể xin phép chưa ạ? Tôi vừa nghe thấy có một tiểu thư đến từ Anh quốc, và tôi phải đi làm quen với cô ấy.”

“Tại sao phải làm quen với cô ấy?”

Cô giật nảy mình trước tiếng quát của anh ta nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. “Bởi vì tôi chưa bao giờ đến Anh cả”, nàng giải thích. “Và tôi có hàng ngàn câu hỏi muốn hỏi cô ấy. Tôi tò mò muốn biết cuộc sống ở nước Anh thế nào, và cô ấy là người duy nhất có thể kể cho tôi nghe. Tôi không thể tưởng tượng được việc sống ở bất cứ nơi nào ngoại trừ nơi này, và tôi thắc mắc không biết cô ấy có nghĩ như thế về nước Anh không. Tôi nghĩ là tôi sẽ thích cô ấy”, nàng nói thêm.

“Ừ, cô sẽ thích cô ấy”, anh đoán.

“Cô có nhiều điểm chung với tiểu thư Gillian đấy”, Ramsey nhận xét. “Cả hai người đều là những người phụ nữ cứng đầu.”

“Vậy cô ấy cũng bị ép phải kết hôn sao?” Bridgid hỏi, không thể che giấu sự tức giận.

Ramsey bước về phía cô. “Không ai ép cô kết hôn cả, Bridgid.”

“Vậy thì giờ tôi có thể xin phép đi được chứ?”

“Không, cô không thể”, Ramsey lại nạt. “Về chuyện Matthias….”

Cô sốt ruột chống tay lên hông, hỏi lại, “Chúng ta đang quay lại chủ đề cũ sao?”

“Bridgid, tôi cảnh báo cô, tôi sẽ không tha thứ cho sự láo xược đó đâu.”

Cô lập tức hối hận. “Tôi xin lỗi. Tôi biết là mình đã ngắt lời anh, nhưng tôi đã từ chối lời cầu hôn này rồi mà.”

Ramsey vẫn không muốn từ bỏ. “Cô có biết là mình đã từ chối bao nhiêu lời cầu hôn không thế?”

“Có, tôi biết.”

“Cô đã làm tan vỡ vô số trái tim rồi đấy.”

“Tôi nghi ngờ điều đó, thưa lãnh chúa. Không ai trong số những người ấy biết rõ tôi để có thể tan vỡ trái tim vì tôi cả. Nếu có thể khiến họ ngừng cầu hôn, tôi chắc chắn với ngài rằng tôi sẽ làm. Tôi rất khó chịu khi cứ phải nói về việc này hết lần này đến lần khác. Thật sự tôi đang bắt đầu khiếp sợ…”

“Khiếp sợ cái gì?” anh ta hỏi khi cô đột ngột dừng lại.

Mặt cô ấy đỏ rực vì xấu hổ. “Ngài đừng bận tâm”, cô ấy nói. “Cô có thể nói thoải mái. Giờ nói cho tôi nghe xem cô đang khiếp sợ cái gì?”

“Ánh mắt của ngài”, cô buột miệng. “Khoảng thời gian duy nhất ngài nói chuyện với tôi là khi ngài muốn tôi nghe những lời cầu hôn. Tôi biết điều này khiến ngài chán ghét đến mức nào. ngài không muốn tốn thời gian quý hóa của mình cho những vấn đề tầm thường như thế.”

“Cô không tầm thường đâu.”

“Nhưng tôi khó tính, đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy chúng ta đã kết thúc được chưa?”

“Chưa đâu, Bridgid, cô không muốn kết hôn ư?”

“Tất nhiên là tôi muốn. Tôi muốn có con chứ”, cô nói, giọng nhiệt thành. “Rất nhiều con, và tôi sẽ yêu chúng theo cách mà một bà mẹ nên làm.”

“Thế tại sao cô lại từ chối nhiều lời cầu hôn như thế? Nếu cô muốn có con..”

Cô không để anh nói hết câu. “Tôi yêu người khác rồi.”

Thông báo này khiến Ramsey kinh ngạc. “Thật sao?”

“Đúng vậy.”

“Anh ta là ai?”

Cô lắc đầu. “Tôi không thể nói tên anh ấy.”

“Vậy cưới anh ta đi”, anh sốt ruột đề nghị. Cô thở dài. “Anh ấy chưa cầu hôn tôi.”

“Anh ta có biết tình cảm của cô không?”

“Không, anh ấy không biết. Anh ấy là một người rất ngốc nghếch.”

Lúc này Brodick bật cười, anh không thể nhịn nổi. “Nhưng cô vẫn yêu anh ta?” anh hỏi.

Cô mỉm cười, trả lời. “Đúng vậy. Tôi không muốn yêu anh ấy đâu, nhưng tôi trót yêu mất rồi, bằng tất cả trái tim mình. Tôi cũng ngu ngốc y như anh ấy thôi. Đó là lý do duy nhất tôi có thể đưa ra. Vấn đề của trái tim thực sự quá phức tạp, và tôi không đủ thông minh để sắp xếp được.”

Quay lại phía Ramsey, cô nói. “Tôi sẽ không lấy Matthias. Tôi sẽ không lấy bất cứ người đàn ông nào mà tôi không yêu.”

Thông báo của cô cũng khiến chính anh phải bối rối. Khi nghe cô thừa nhận rằng đã yêu một người đàn ông khác và vì vậy sẽ không chấp nhận Matthias, đầu tiên là anh sửng sốt, nhưng cảm xúc ấy nhanh chóng bị thay thế bởi một cảm giác khác mà anh chỉ có thể miêu tả bằng từ khó chịu. Dù anh cũng không hiểu là tại sao, nhưng ý nghĩ về việc cô đang yêu một ai đó khiến anh khó mà chấp nhận. Phản ứng của anh thật quá vô lý. Anh đang ở đây thuyết phục cô cưới Matthias, và nếu cô đồng ý, thì anh có cảm thấy thất vọng như vậy không? Anh nghĩ là không, tất cả là vì anh biết cô sẽ không bao giờ đồng ý.

Kéo mình ra khỏi những suy nghĩ rối mù ấy, anh nói, “Nói cho tôi biết người đàn ông đó là ai và tôi sẽ thay mặt cô đi nói chuyện với anh ta.”

“Tôi rất cảm ơn ngài vì đã đề nghị giúp đỡ, nhưng người đàn ông tôi yêu sẽ phải quyết định mà không có người khác can thiệp vào.”

“Tôi không đề nghị gì cả. Tôi đang ra lệnh. Nói cho tôi biết tên anh ta!”

Anh lại tiến thêm một bước, nhưng Bridgid vẫn đứng nguyên chỗ cũ. Thật không dễ dàng. Ramsey là một người đàn ông cao lớn mà ở gần anh thật sự có cảm giác bị áp đảo. Và cô phải nhắc nhở bản thân mình rằng, với tư cách là lãnh chúa của cô, trách nhiệm của anh là bảo vệ cô chứ không phải là làm hại nàng. Cô là một thành viên trung thành trong bộ tộc của anh, nên dù thích hay không thì anh cũng phải quan tâm đến quyền lợi tối cao của cô. Bên cạnh đó, cô biết anh là một người đàn ông rộng lượng và tốt bụng. Anh có thể dọa cô sợ đến mức không dám thở nhưng anh sẽ không bao giờ đánh cô.

Cô quyết định chuyển hướng sự chú ý của anh với hy vọng anh sẽ quên rằng cô không trả lời câu hỏi của anh. “Lãnh chúa, Michael đâu rồi? Hôm nay, tôi không nhìn thấy cậu bé và lúc trước tôi đã hứa sẽ đưa cậu ấy đi trèo cây.”

“Trèo cây?”

“Tất cả các cậu bé đều nên biết cách trèo cây mà.”

“Và cô nghĩ là cô có thể chỉ cho thằng bé cách trèo cây ư?” Cô chậm rãi gật đầu.

“Thằng bé đang ở bộ tộc Maitland”, anh nói. “Nó và Alec đã trở thành bạn tốt của nhau rồi, nhưng khi Michael về nhà, cô cũng không dạy nó cách trèo cây gì cả. Một quý cô không bao giờ thế, Bridgid.”

“Tôi cho là thế”, cô miễn cưỡng đồng ý.

Một lần nữa, Ramsey lại hỏi tên người đàn ông mà cô nói là cô yêu.

Phát cáu vì mánh khóe của mình không thể lừa nổi anh, cô nói, “Tôi không muốn nói tên anh ấy với ngài, thưa lãnh chúa.”

“Rõ ràng là thế”, anh trả lời. “Nhưng cô vẫn phải nói cho tôi biết.”

“Không, tôi sẽ không nói.”

Anh không thể tin nổi là cô dám cả gan thách thức mình. “Tôi sẽ không bỏ cuộc đâu”, anh cảnh báo. “Nói cho tôi biết tên anh ta.”

Người đàn ông này cố chấp khủng khiếp, còn cô cũng chẳng thể đổ lỗi cho ai trừ bản thân mình, bởi vì chính cô là người đã ngu ngốc nói cho anh ta điều thầm kín trong lòng mình.

“Ngài thật không công bằng”, cô nói. “Thế nào?”

“Ngài là lãnh chúa”, cô nói. “Ngài có thể tự do nói chuyện, trong khi tôi…”

Anh cũng không để cô nói hết. “Cô cũng đang thích gì nói nấy kể từ lúc bước vào đây đấy. Giờ thì trả lời câu hỏi của tôi đi.”

Giọng anh quá sắc bén và cô hơi nao núng. Cô không biết làm sao mới có thể thoát ra khỏi góc tường mà anh đang dồn cô vào.

“Trừ phi ngài ra lệnh cho tôi để…”

“Tôi đã ra lệnh cho cô nói tên anh ta cho tôi biết”, anh nhắc lại. Giọng nói cộc lốc của anh khiến cô bối rối. Cô cúi đầu xuống để anh không thể nhìn thấy mặt mình và nói, “Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể nói với ngài tên của anh ấy được.”

Ramsey rốt cuộc cũng đầu hàng và quyết định bỏ qua vấn đề này từ bây giờ. Anh ghê tởm chính mình. Nổi giận với một người phụ nữ thế này thật không giống anh chút nào. Nhưng, người phụ nữ đặc biệt này thách thức sự kiên nhẫn của anh đấy chứ.

“Không làm theo lời ngài có phải là tội không, thưa lãnh chúa?” cô hỏi.

Câu hỏi này khiến anh đứng hình. “Không, dĩ nhiên là không.” Cô lại mỉm cười. “Vậy tốt rồi.”

Anh để cô thấy sự tức giận của mình. “Cô biết tốt đẹp cái chết tiệt gì và không có chuyện gì tốt ở đây cả.”

Lờ đi câu nói đó, cô nói, “Tôi đã chiếm quá nhiều thời gian quý báu của ngài rồi. ngài cho phép, tôi nên rời đi ngay bây giờ.”

Cô khẽ nhún gối chào và cố rời đi nhưng anh lại ngăn cô lại với lời nhắn nhủ. “Nếu cô không ưng Matthias, thì còn một vấn đề nữa tôi cần phải nói với cô.”

“Có ư?”

“Đúng vậy.”

Cô đợi, nhưng Ramsey dường như không thể thốt nên lời. Làm thế nào anh có thể tổn thương cô bằng cái thông tin rằng mẹ cô không muốn cô? Anh không thể làm được.

“Tôi hình như quên mất…” Brodick đến giúp anh. “Michael.”

Ramsey nhìn về phía bạn mình. “Michael hả?”

Brodick gật đầu. “Cậu đang nói với tôi là cậu muốn nhờ Bridgid giúp chăm sóc em trai cậu vì thằng bé đang trong độ tuổi nhạy cảm, nhớ không?”

Ramsey bám lấy ý tưởng đó. “Đúng vậy. Đúng là thế đấy. Giờ tôi nhớ rồi. Michael giờ đang ở bộ tộc Maitland.”

“Vâng, thưa ngài, ngài đã nói với tôi là cậu bé đang ở đó chơi với bạn mình.”

“Phải, tôi biết”, anh nói, cảm thấy mình như một thằng ngốc vậy. “Nhưng khi nó quay về đây…”

“Thì sao ạ?”

Ramsey lại nhìn Brodick cầu cứu.

“Ramsey không có thời gian dành cho em trai mình, và cậu ấy cảm thấy là Michael cần có sự chăm sóc của một người phụ nữ nào đó.”

“Đúng, đúng vậy”, Ramsey đồng ý. Họ đều đang bịa chuyện nhưng có vẻ Bridgid không để ý lắm.

“Tôi sẽ rất vui được giúp đỡ Michael.”

“Vậy thì cứ quyết định thế nhé.”

“Quyết định chuyện gì vậy? Chính xác thì ngài muốn tôi làm gì thế?”

“Chuyển tới đây ở”, anh giải thích. “Có ba phòng trống trên lầu. Chọn một phòng rồi chuyển đồ của cô tới đây càng sớm càng tốt. Cô sẽ phải rời khỏi nhà mình, tất nhiên, tôi biết rằng sẽ khó khăn cho cô và mẹ cô”, anh nói thêm, tự hào về việc mình nói dối thật trôi chảy.

“Ngài muốn tôi tới sống ở đây sao? Thưa ngài, như vậy không thích hợp. Mọi người sẽ bàn tán.”

“Thế thì ngủ cùng với những người hầu ở khu vực sau lâu đài cũng được.”

Cô lặng nhìn anh một lúc rồi chậm rãi gật đầu. Anh nhìn được nỗi buồn đến thắt lòng trong mắt cô, và rồi anh nhận ra là cô đã biết mọi chuyện.

Cô thẳng lưng, hít sâu một hơi rồi nói, “Tôi sẽ rất vui lòng giúp Michael, nhưng tôi không thể đợi đến khi cậu bé quay về nhà rồi mới dọn đến đây được sao?”

“Không, tôi muốn cô ổn định ở đây càng sớm càng tốt.”

“Vậy nếu ngài cho phép, tôi sẽ thu dọn mọi thứ bây giờ.” Ramsey đồng ý và nhìn cô bước đi. Sự chịu đựng đáng tự hào của cô khiến anh ấn tượng, và còn hơn thế nữa bởi anh đã nhìn thấy cô nước mắt lưng tròng trước khi quay lưng bước đi.

Cô dừng lại ở cửa ra vào và nói, “Thưa ngài?”

“Ừ?”

“Đừng phán xét mẹ tôi quá nghiêm khắc. Bà ấy chỉ là không thể chịu nổi những cảm xúc của mình mà thôi. Bà ấy vừa mới kết hôn và muốn được riêng tư với chồng mình. Tôi đã cản trở bà. Hơn nữa, cũng đến lúc tôi rời khỏi nhà rồi.”

“Cô nghĩ đó là lý do tôi yêu cầu cô chuyển tới đây sao? Bởi vì mẹ cô muốn được riêng tư?”

“Không phải vậy sao?” cô hỏi. “Còn có thể là lý do nào khác nữa chứ?”

Là do thèm khát và ghen tuông, Ramsey nghĩ, nhưng anh không định nói với cô sự thật đáng xấu hổ đó, rằng cha dượng của cô đang thèm khát cô và mẹ đẻ của cô thì lại ghen tị với vẻ đẹp của con gái mình.

“Tôi đã giải thích lý do của tôi đấy thôi. Cô sẽ giúp đỡ Michael, và tất cả chỉ có thế thôi.”

“Ngài là một người đàn ông tốt bụng, lãnh chúa ạ”, cô nói.

“Nhưng mà…”

“Nhưng gì?”

Nụ cười của cô thoáng vụt qua. “Ngài thực sự không biết nói dối.”

Chương 21

Không có gì dễ dàng cả. Sau cuộc trò chuyện kéo dài và tẻ nhạt với Brisbane và Otis, đầu Gillian đau nhức vì những câu trả lời lảng tránh của họ. Họ là những quý ông dễ thương, nhưng cũng ngoan cố một cách khủng khiếp. Mặc dù cả hai không thừa nhận với nàng, nhưng mọi chuyện sẽ sớm rõ ràng. Dù họ đã biết Christen đang ở đâu, họ vẫn không nói ra cho tới khi chị ấy cho phép. Gillian đã cố gắng nhẫn nại và cuối cùng nàng cũng được đền đáp khi Otis vô tình buột miệng nói rằng Christen đang sống ở lãnh địa MacPherson. Trái tim Gillian nhảy lên vì vui sướng, nàng không ngừng hỏi họ nhưng lại không có kết quả gì.

Gillian chắc rằng Christen sẽ chạy đến ngay khi biết nàng ở đó, và nàng đồng ý chờ cho tới khi những người đàn ông này nói chuyện với chị ấy. Nàng năn nỉ họ nói chuyện với Christen càng sớm càng tốt bởi thời gian của nàng không còn nhiều và nàng phải quay trở lại nước Anh. Nhưng nàng không nói với họ lý do tại sao.

Gillian cảm thấy khó chịu sau khi hai người đàn ông rời đi, nàng muốn được yên tĩnh trong vài phút, vì thế nàng đi bộ dọc theo lối đi rải đá quanh co giữa những tòa nhà trên lãnh địa của Ramsey. Khi lên tới đỉnh đồi, nàng tìm một bóng râm dưới tán cây và ngồi xuống. Nàng để làn váy của mình xòe rộng trên những bó cỏ mềm mại, nhắm mắt lại và để đầu óc nghỉ ngơi, để những làn gió nhẹ nhàng mơn man trên mặt mình. Khi mở mắt ra, nàng phóng tầm mắt quan sát mọi thứ xung quanh. Lãnh địa của Ramsey thật đẹp… và yên bình. Phía dưới đồi, người dân trong bộ tộc Sinclair đang làm những công việc hàng ngày của họ. Binh sĩ mài vũ khí, trong khi những người đàn ông khác đang cặm cụi bên dụng cụ của họ, xới đất cho vụ mùa tiếp theo. Phụ nữ ngồi trước cửa nhà, xay bột làm bánh mì, và con cái của họ đang nhảy nhót gần đó, chơi một trò chơi huyên náo với một hòn đá lớn nhẵn nhụi và một cây gậy.

Trong khoảnh khắc tĩnh lặng ngắn ngủi đó, nàng cũng cảm thấy thật bình yên. Nhưng rồi tâm trí không cho phép nàng ngơi nghỉ. Trong đầu nàng bắt đầu hiện ra những câu hỏi mà nàng muốn hỏi khi gặp lại Christen. Nàng cầu mong chị ấy vẫn nhớ nàng và những kỷ niệm đẹp ngày trước. Liese đã giúp nàng nhớ về Christen bằng những câu chuyện thú vị giữa hai chị em. Chị ấy kể đi kể lại để Gillian không quên mất chị mình. Christen không có ai như vậy để giúp chị ấy nhớ những chuyện cũ, nhưng Gillian hy vọng chị ấy sẽ không quên bởi chị ấy lớn hơn nàng.

Tiếng la hét của một phụ nữ kéo nàng ra khỏi dòng suy nghĩ của mình, Gillian quay lại và thấy một cô gái trẻ tóc vàng đang chạy lên. Cô gái nhíu mày căng thẳng và Gillian sớm hiểu ra lý do tại sao, vì theo ngay phía sau cô gái là một gã cầm thú với ánh mắt đầy quyết tâm. Khi nhìn kỹ hơn, nàng chợt nhận ra, tên cầm thú đó trông giống một thằng nhóc hơn là một người đàn ông.

“Tôi đã nói là hãy để tôi yên, Stewart, tôi nghiêm túc đấy. Nếu cậu không ngừng quấy rầy tôi, tôi sẽ…”

Cô gái đột ngột dừng lại khi phát hiện ra Gillian. Ngay lập tức, cô mỉm cười và vội bước tới, chắc chắn đây không phải là người cầu hôn mà cô ấy mong muốn. Stewart cũng dừng lại và lùi một bước để nghe ngóng.

“Ngày tốt lành, tiểu thư.”

“Chúc cô một ngày tốt lành”, Gillian đáp lại.

“Cô tên là Bridgid”, cô khẽ nhún gối chào. “Tiểu thư không cần đứng dậy”, cô nói thêm. “Chị là quý cô từ Anh quốc đến đúng không?”

“Đúng vậy”, nàng trả lời. “Tên tôi là Gillian.”

“Em đang tìm chị khắp nơi” cô nói. “Em hy vọng nếu chị không quá bận rộn thì có thể dành vài phút để trả lời những thắc mắc của em về nước Anh không. Em rất tò mò về những người sống ở đó.”

Gillian bị bất ngờ nhưng rất vui. “Tôi rất vui khi được trả lời những câu hỏi của em, mặc dù tôi phải thú nhận rằng em là người đầu tiên tôi gặp có hứng thú về đất nước của tôi. Em có thích nước Anh không?”

“Em không biết có thích hay không”, cô cười, trả lời nàng. “Em đã nghe rất nhiều chuyện kinh khủng về người Anh, nên em muốn tìm hiểu xem những chuyện đó có thật không. Những người ở đây thường có xu hướng thổi phồng mọi thứ mà.”

“Dù chưa nghe những câu chuyện mà họ hiểu sai, tôi vẫn có thể đảm bảo với em rằng, người Anh là những người rất tốt, và tôi tự hào được là một trong số họ.”

“Chị thật cao quý khi bảo vệ người dân đất nước mình.”

“Tôi chỉ nói sự thật, không có gì cao thượng cả. Kể cho tôi nghe vài chuyện đi, và tôi sẽ chứng minh cho em thấy chúng đã sai rồi.”

“Nếu những chuyện đó toàn là phóng đại, em có lẽ sẽ thay đổi suy nghĩ của mình và muốn được nhìn thấy nước Anh một ngày nào đó, mặc dù em cũng không chắc lãnh chúa của em có cho phép không. Đất nước của chị có đẹp như ở đây không?”

“Ồ, đương nhiên rồi”, Gillian trả lời. “Nó… hơi khác biệt, nhưng cũng rất đẹp.”

Một binh sĩ khác đã đến gia nhập cùng Stewart, đứng bên cạnh cậu ta và trố mắt nhìn Bridgid và Gillian. Cậu ta, trông còn nhỏ hơn một cậu nhóc. Cậu ta cao lêu khêu, mặt mũi thì lấm lem. Nàng đã nghĩ họ thực sự thô lỗ khi đứng nghe chuyện của người khác, và nàng lẽ ra nên đuổi họ đi chỗ khác nhưng Bridgid phớt lờ họ, vì vậy nàng quyết định mình cũng làm thế.

“Mẹ em đã nói rằng những ông chồng ở Anh phải đánh vợ của mình vào mỗi tối thứ Bảy để giải tội cho họ trước khi dự thánh lễ vào Chủ nhật”, Bridgid nói.

Lời nói dối này quá buồn cười đến nỗi Gillian bật cười thành tiếng. “Chuyện đó hoàn toàn không có thật đâu. Ở nước Anh người chồng rất tử tế và chu đáo, họ sẽ không bao giờ làm hại vợ của mình. Ít nhất là hầu hết họ sẽ không làm hại vợ mình”, nàng sửa lại câu cuối. “Họ không khác biệt lắm so với những người đàn ông ở đây. Họ đều có những giá trị chung và muốn những điều tương tự cho gia đình của mình.”

“Em đã nghi là câu chuyện này được bịa ra”, Bridgid tán thành. “Và giờ em cược là câu chuyện mà em được kể về Đức giáo hoàng cũng sai.”

“Em đã nghe kể về chuyện gì?”

“Là chuyện Đức giáo hoàng của chúng ta đã ra lệnh cấm dâng thánh lễ ở Anh quốc ạ.”

Hai vai Gillian trùng xuống. “Thực ra, đó là sự thật. Đức giáo hoàng có mâu thuẫn với Đức vua John. Nhưng chuyện đó sẽ sớm được giải quyết thôi.”

“Đó không phải là điều mà em đã nghe”, Bridgid trả lời. “Thế em nghe được chuyện gì?”

“Vua John sẽ bị khai trừ đầu tiên.”

Gillian làm dấu thánh giá, kinh ngạc vì những tiên đoán của Bridgid. “Tôi thực sự hy vọng là không”, nàng thì thầm. “Đức vua của tôi bây giờ đã có đủ rắc rối phải giải quyết rồi, có mấy nam tước đang làm loạn.”

“Đức vua của chị tự gây ra rắc rối cho mình đó chứ.”

“Nhưng ông ấy là Đức vua của tôi”, nàng nhẹ nhàng nhắc nhở Bridgid. “Và trách nhiệm của tôi là trung thành với ông ấy.”

Bridgid suy nghĩ về điều này một lúc rồi gật đầu. “Đúng vậy, em cũng trung thành với lãnh chúa của mình, trừ khi hoặc cho đến khi ngài ấy làm chuyện gì đó phản bội lại lòng trung thành ấy. Em có thể ngồi ở đây với chị được không? Em vừa chuyển đồ đạc của mình vào lâu đài, và giờ em thực sự kiệt sức rồi. Hơn nữa, em cũng có hàng trăm câu hỏi để hỏi chị, và em hứa không câu nào có liên quan tới Đức vua của chị đâu, vì em biết chủ đề này khiến chị không thoải mái.”

“Được chứ, em ngồi xuống đây”, Gillian nói. Sau đó, nàng đã phát hiện Stewart đang chạy đến chỗ Bridgid. Chàng trai còn lại cũng theo phía sau. “Ôi, em à, mấy tên côn đồ kia đang đến kìa.”

Khi Gillian đứng dậy, Stewart đã nhào tới và tóm lấy eo Bridgid. Nàng giật mình kêu lên một tiếng và cố gắng đẩy cánh tay của cậu ta ra. “Buông tôi ra, Stewart.”

“Cậu đã nghe rồi chứ ”, Gillian ra lệnh, nhất định phải giúp Bridgid. “Tránh xa cô ấy ra.”

Stewart nham nhở cười với Gillian. “Đây là chuyện giữa Bridgid và tôi. Tôi chỉ muốn một nụ hôn, chỉ thế thôi, và sau đó tôi sẽ buông cô ấy ra. Có lẽ tôi cũng sẽ cướp một nụ hôn từ cô nữa. Trong mắt tôi, cô cũng xinh đẹp như Bridgid vậy.”

“Cậu có tránh ra không? Cậu có mùi giống như một con chó ghẻ”, Bridgid lầm bầm.

Tên khốn nhỏ tuổi đi cùng Stewart lúc nãy giờ cũng chạy về hướng này. “Cậu đã tóm một người, tôi sẽ bắt người còn lại”, cậu ta khoác lác. “Và tôi sẽ cướp một nụ hôn của cô ta.”

Stewart vừa hét lên đau đớn vừa buông Bridgid ra và nhảy về phía sau. Nhìn xuống cánh tay mình, cậu ta thét lên “Cô cắn tôi. Con nhỏ…”

Bridgid tay chống hông, quay lại đương đầu với người xúc phạm mình. “Tôi cái gì?”

“Con khốn”, gã lầm bầm.

Gillian ngỡ ngàng vì lời nhục mạ đó, tay đặt lên cổ họng và thở hổn hển, nhưng dường như Bridgid không có cảm xúc gì. Cô lắc đầu nói, “Nếu không phải cậu chỉ là một đứa trẻ ngốc nghếch, thì tôi đã lập tức báo cáo với lãnh chúa của chúng ta, Stewart ạ. Giờ thì biến đi và để tôi yên. Cậu thật là rắc rối.”

“Cô chỉ là một con rối thôi” cậu ta nói. “Tôi không phải con rối”, cô khinh khỉnh.

“Phải. Tôi đã nhìn thấy cô mang quần áo của mình lên đồi. Mẹ cô đã đuổi cô ra khỏi nhà, đúng không? Và cô không kết hôn, vì thế cô chỉ là đồ bỏ đi. Tôi không phải là một thằng nhóc” cậu ta nói thêm, đầy giận dữ. “Và tôi định chứng minh điều đó với cô, tôi sẽ hôn cô, dù cô có cho phép hay không.”

“Rồi đến lượt tôi có nụ hôn của mình”, tên còn lại khoác lác. Gillian để ý thấy cậu ta nuốt khan, ngó chừng sau lưng mình để đảm bảo không bị ai phát hiện.

“Tên cậu bé là Donal”, Bridgid nói. “Cậu ta cũng trẻ con và ngu dốt như Stewart vậy.” Cô nghiêng qua phía Gillian và thì thầm. “Chị có sợ không? Nếu chị sợ, em sẽ kêu cứu.”

“Tôi không sợ. Mà là bực mình. Các cậu nhóc này cần học cách cư xử đàng hoàng.”

Bridgid cười toe toét. “Chị nghĩ sao nếu chúng ta đẩy chúng lăn xuống đồi?”

Kế hoạch này nghe có vẻ hơi quá đáng và buồn cười, và Gillian đủ sức để thử. Nàng theo sau Bridgid và từ từ bước lùi lên trên cho đến khi hai người họ đến gần đầu dốc.

Donal và Stewart cười toe toét như người điên, tiến lên phía trước. Bridgid ngoắc tay cổ vũ chúng tiếp tục bước tới.

“Hãy làm y như em nhé”, cô thì thầm với Gillian, sau đó ra lệnh cho Stewart quay mặt đi và nhắm mắt lại, cô hứa hẹn sẽ thưởng cho cậu ta.

Háo hức giống như hai chú chó con đang chờ cục xương, hai thằng nhóc nhanh chóng xoay lưng lại.

“Không được nhìn cô”, nàng ra lệnh. “Nhắm chặt mắt lại nào.”

“Cậu đã sẵn sàng chưa?” Gillian hỏi Donal.

Cậu ta gật đầu trong khi nàng đẩy mạnh cậu ta xuống đồi. Bridgid cũng cùng lúc đẩy Steward. Donal thì bay xuống, nhưng Stewart thì tỏ ra nhanh nhẹn hơn. Với một tiếng hét thắng lợi, cậu ta loạng choạng lui mấy bước về phía sau mới lấy lại được thăng bằng, sau đó quay lại nhìn bạn của mình đang lăn xuống đồi. Bridgid và Gillian chộp lấy thời cơ lúc cậu ta không chú ý. Hai nàng nhấc váy, đạp mạnh vào mông cậu ta và tiễn cậu ta lăn theo bạn mình.

Nhưng thật không may, trong lúc đó, Bridgid bị mất thăng bằng. Cô bị lăn cả nửa đoạn đường xuống đồi trước khi dừng lại. Tiếng cười lanh lảnh của cô vang vọng khắp các tầng cây. Gillian đuổi theo muốn giúp đỡ, nhưng bị vấp vào váy của mình và rồi cũng trượt chân đâm sầm vào Bridgid.

Cả hai bị dính đầy cỏ, bụi đất và lá cây, nhưng không ai quan tâm. Họ cười phấn khích và làm huyên náo đến cả sân tập phía dưới khiến nhóm binh lính phải dừng luyện tập và nhìn lên chỗ họ. Hai người phụ nữ cố gắng kiềm chế bản thân, nhưng khi họ ngồi dậy, họ thấy Donal và Stewart đang bỏ chạy, cảnh tượng quá buồn cười khiến họ lại bị kích động.

Bridgid lau đi nước mắt trên mặt. “Em đã nói là họ rất ngốc mà.”

“Đúng vậy, em đã nói thế”, Gillian tán thành, loạng choạng đứng dậy. Nàng nghe thấy tiếng rách toạc của chiếc áo khoác ngoài, nhìn xuống và thấy tay áo bên trái đã rơi xuống tận hông, và lại tiếp tục cười một trận nữa.

“Trông em có thảm hại như chị không?”

“Trên đầu em lá cây còn nhiều hơn tóc đấy.”

“Dừng lại đi mà”, Bridgid cầu xin. “Em không thể cười nữa đâu. Em cười đến đau xóc hông rồi này.”

Gillian đưa tay cho Bridgid nắm và kéo cô ấy đứng lên. Người bạn này của nàng cao hơn nàng rất nhiều, và lúc nói chuyện với cô ấy nàng phải nhìn lên khi cùng nhau đi lên đồi.

“Chị đang đi khập khiễng” Bridgid để ý. “Có phải chị bị thương ở đâu không?”

Gillian lại bắt đầu cười. “Tôi làm mất một chiếc giày rồi.” Bridgid đi tìm chiếc giày và mang đến cho nàng. Ngay khi Gillian cúi xuống đi giày, Bridgid đã nắm lấy tay nàng và thì thầm, “Lạy Chúa, đừng nhìn.”

“Đừng nhìn đi đâu?” nàng hỏi, nheo mắt tránh ánh sáng mặt trời phía những binh lính bên dưới.

“Một trong số những binh sĩ Buchanan đang quan sát chúng ta. Ôi trời ơi, em nghĩ đó là chỉ huy của bọn họ. Anh ta đang đứng trên đỉnh đồi. Đừng nhìn”, cô thì thầm khi Gillian cố gắng quay đầu lại. “Chị có nghĩ rằng anh ta nhìn thấy những việc chúng ta đã làm không?”

Gillian nhích ra khỏi Bridgid và quay đầu nhìn lại. “Đó là Dylan”, nàng nói. “Nào, đi thôi, tôi sẽ giới thiệu em với anh ấy. Cậu ấy là một người khá tử tế đấy.”

Bridgid giật lùi lại. “Em không muốn gặp anh ta đâu. Anh ta là người Buchanan.”

“Đúng thế.”

“Thế thì, anh ta không thể nào là một người tốt. Không ai trong số họ là người tốt cả”, cô thêm vào với một cái gật đầu đầy chắc chắn. “Mà chị từ nước Anh đến, và vì thế chị sẽ không biết được rằng…”

“Biết điều gì?”

“Rằng họ… rất tàn bạo”

Gillian mỉm cười. “Thật vậy sao?”

“Em nói thật đó”, Bridgid nhấn mạnh. “Mọi người đều biết rằng tất cả bọn họ đều rất tàn bạo. Làm sao mà họ không tàn bạo cho được chứ? Họ theo hình mẫu của lãnh chúa mình đó, và lãnh chúa Brodick Buchanan là người đàn ông đáng sợ nhất còn sống trên đời này. Tôi biết mình đang nói gì mà”, cô gái khẳng định. “Em có thể kể cho chị nghe những câu chuyện khiến người ta phải dựng tóc gáy. Vì sao, vì em đã nhìn thấy những người phụ nữ bật khóc chỉ vì lãnh chúa Buchanan liếc nhìn về phía họ thôi đó.”

Gillian bật cười. “Điều đó thật vô lý.”

“Thật đó”, Bridgid nói tiếp. “Em đã nói chuyện với lãnh chúa của em tôi ở lâu đài và ngài ấy đã ở đó.”

“Và anh ấy có làm cho em khóc thét lên không?”

“Không, tất nhiên là không rồi. Em không yếu đuối như một số phụ nữ ở đây. Nhưng em kể cho chị chuyện này nhé. Em không dám nhìn thẳng vào ngài ấy.”

“Tôi đảm bảo với em, anh ấy không phải là một người đáng sợ như vậy đâu.”

Bridgid vỗ nhẹ vào cánh tay Gillian và nhìn nàng như muốn nói rằng nàng còn quá ngây thơ đi. Sau đó, cô lại liếc về phía đỉnh đồi. “Ôi Chúa ơi, anh ta còn chưa đi. Em nghĩ anh ta đang chờ chúng ta.”

Gillian túm lấy cánh tay Bridgid và kéo cô ấy theo, quên mất rằng mình vẫn còn xách một chiếc giày trên tay kia. “Tôi đảm bảo em sẽ thích Dylan đấy.”

Bridgid khịt mũi. “Em nghi ngờ điều đó. Gillian, chị hãy nghe em đi. Vì chị sẽ là bạn của em, em phải khuyên chị nên tránh xa tất cả người Buchanan ra, đặc biệt là lãnh chúa của họ. Anh ta có thể không làm hại chị, nhưng anh ta sẽ dọa chị sợ chết khiếp đấy.”

“Tôi không dễ bị dọa như vậy đâu.”

“Em cũng vậy”, cô gái nói. “Chị chỉ không hiểu thôi. Hãy nghe lời khuyên của em và tránh xa anh ta.”

“Như vậy sẽ khó lắm đây.”

“Tại sao?”

“Tôi đã đính hôn với người đàn ông đó.”

Bridgid bị vấp và suýt ngã nếu như Gillian không nắm chặt cánh tay của cô ấy. Bridgid thở hổn hển, sau đó bật cười. “Chờ chút, em đã nghĩ chị nói nghiêm túc đấy. Có phải tất cả người Anh đều có óc hài hước tinh quái như chị không?”

“Tôi nói thật đấy”, Gillian khẳng định. “Và tôi sẽ chứng minh cho em thấy.”

“Bằng cách nào?”

“Tôi sẽ hỏi Dylan, tướng chỉ huy của Brodick. Anh ta sẽ cho em biết.”

“Chị mất trí rồi.”

“Em có muốn nghe thêm một chuyện động trời nữa không?”

“Đương nhiên là muốn rồi.”

“Tôi yêu Brodick.”

Bridgid trợn tròn mắt. “Chị yêu lãnh chúa Buchanan. Chị có chắc là chị không nhầm lẫn ngài ấy với ai đó khác chứ? Tất cả người phụ nữ đều yêu Ramsey. Họ không yêu Brodick”, cô quả quyết giải thích.

“Tôi không yêu Ramsey. Tôi thích anh ấy”, nàng trả lời. “Nhưng Brodick…”

Bridgid ngắt lời nàng. “Chị không thể hiểu mình đang…”

“Dính líu vào hả?” Gillian gợi ý khi Bridgid không biết phải nói sao. “Kỳ quặc thật, đó là những điều Cha Laggan đã nói với tôi. Nhưng tôi biết mình đang làm gì. Nếu tôi có thể hoàn thành… nhiệm vụ... ở Anh và trở lại đây, tôi sẽ cưới Brodick.”

Bridgid vẫn cười. Cô hoàn toàn không tin Gillian đang nói chuyện nghiêm túc, thật không thể tin có người phụ nữ bình thường nào sẵn sàng thề ước với một người đàn ông như lãnh chúa Buchanan.

Họ tranh luận suốt dọc đường lên đồi. Bridgid muốn tránh Dylan, nhưng Gillian bắt cô ấy phải đối mặt với anh chàng chỉ huy này.

Dylan trông có chút đáng sợ, nàng cho là vậy, hai chân đứng dang ra và hai tay khoanh trước ngực. Anh ta cao vượt hai người họ và có vẻ tức giận, nhưng Gillian biết anh ta vờ như vậy thôi.

“Ngày tốt lành, Dylan”, nàng nói. “Tôi muốn anh gặp bạn của tôi, Bridgid. Bridgid, anh chàng chiến binh ấn tượng này là Dylan, và là chỉ huy trưởng của binh sĩ Buchanan.”

Bridgid tái mặt. Cô cúi mặt, nói, “Rất vinh hạnh được biết ngài, thưa ngài.”

Dylan không nói một lời, nhưng anh khẽ nghiêng đầu. Gillian thấy sự kiêu ngạo của anh thật thú vị.

“Tiểu thư Gillian, có chuyện gì vậy?”

“Anh không thấy mấy người đàn ông…”

Bridgid thúc vào hông nàng. Dylan cau mày. “Những người đàn ông nào?” anh hỏi.

Nàng quay qua Bridgid. Người bạn mới của nàng nhanh chóng bước về phía trước để trả lời. “Những người đàn ông trong sân tập. Chúng tôi nhìn thấy họ.”

“Anh có thấy không?” Gillian hỏi. “Thấy gì, tiểu thư?”

“Thấy những người đàn ông... những người trong bãi tập…”, nàng lắp bắp, cố gắng hết sức để giữ khuôn mặt bình thường.

“Tất nhiên tôi nhìn thấy họ”, anh trả lời, rõ ràng đang tức giận. “Giờ tôi cũng thấy họ mà. Tôi đang hỏi tiểu thư là…”

“Nhưng đó là những gì chúng tôi đã làm”, Bridgid tự nguyện kể luôn.

“Đúng thế”, Gillian đồng ý, nhiệt tình gật đầu. Một chiếc lá khô rơi từ mái tóc xuống trước mặt nàng, và nàng cười khúc khích. “Chúng tôi đang nhìn nhóm binh lính.”

“Cô sẽ không nói cho tôi biết những gì đã xảy ra, phải không?” anh hỏi.

Nàng cười làm hiện rõ lúm đồng tiền, và Dylan đã cố gắng không để ý đến nét cuốn hút đó. Nàng là người phụ nữ của lãnh chúa, và anh không nên suy nghĩ về bất cứ điều gì khác ngoài việc bảo vệ nàng. Và thật đáng tự hào là Brodick đã thu xếp để có được người phụ nữ xinh đẹp này.

“Không, tôi sẽ không nói với anh.”

“Nhưng cô sẽ nói với Brodick, phải không?”

“Không, tôi không nghĩ là tôi sẽ kể đâu.”

“Tôi cược là cô sẽ nói.”

“Các quý cô không cá cược đâu”, nàng trả lời trước khi chuyển chủ đề. “Dylan, tôi có một yêu cầu.”

“Tôi sẽ làm bất cứ điều gì cô yêu cầu”, anh trả lời, giọng nói của anh lập tức trở nên nghiêm nghị.

“Tôi nói với Bridgid rằng tôi đã đính hôn với Brodick, nhưng cô ấy không tin. Anh có thể xác nhận với cô ấy chứ? Sao trông anh ngạc nhiên vậy?”

“Cô nghĩ rằng cô đã đính hôn với...”

“Brodick”, nàng tiếp lời, hơi lo lắng vì vẻ mặt cố gắng che giấu sự thích thú nhưng không thành của anh ta.

“Tôi biết cô ấy chỉ bịa chuyện thôi”, Bridgid nói, lại thúc vào Gillian. “Chị ấy có óc hài hước tinh quái thật”, cô ấy nói với Dylan. “Tôi không bịa chuyện. Dylan, nói với cô ấy đi.”

“Theo những gì tôi biết, thưa tiểu thư, cô không đính hôn với lãnh chúa Buchanan.”

“Không ư?” nàng thì thầm.

“Không, không phải”, anh khẳng định.

Khuôn mặt nàng đỏ bừng lên. “Nhưng tôi nghĩ... linh mục đã ở đó... tôi thấy ông ta ban phước ...”

Nhận ra việc vừa tự biến mình thành một kẻ hoàn toàn ngốc nghếch, nàng lắp bắp, “Vậy là tôi đã lầm. Tôi sẽ cảm kích nếu anh không đề cập chuyện này với Brodick”, nàng vội vã nói thêm. “Tôi không muốn anh ấy nghĩ rằng tôi là... một đứa ngốc. Tất cả chỉ là hiểu lầm, và cảm ơn anh đã nói cho tôi biết.”

“Nhưng, tiểu thư…”

Nàng giơ tay lên ngăn lại. “Tôi thực sự không muốn nói về chuyện này nữa.”

“Như ý cô.”

Gillian không thể vượt qua sự xấu hổ của bản thân, nhưng cố vờ như mình không tự làm bẽ mặt trước vị chỉ huy. Nhận ra tay áo lại rơi xuống khuỷu tay, nàng kéo nó lên và thở dài.

“Brodick muốn nói chuyện với cô”, Dylan nói, cuối cùng cũng nhớ lại lý do tại sao anh đi tìm Gillian.

Nhận ra mình vẫn cầm giày trên tay, nàng nắm lấy cánh tay của Dylan để giữ thăng bằng và cúi xuống để đi giày.

“Anh ấy ở đâu?”

“Trong sân với Ramsey.”

“Bridgid và tôi đang đi đến hồ. Tôi thực sự muốn thay quần áo sạch sẽ trước khi đi gặp anh ấy.”

“Brodick không thích chờ đợi, và tôi muốn cho anh ấy nhìn thấy cô trong tình trạng hiện tại”, anh cười toe toét thừa nhận.

“Tốt thôi”, nàng đồng ý.

Bridgid giữ im lặng cho đến khi Dylan cúi đầu xin phép rời đi. “Trông chờ vận may của chị đi”, cô nói.

“Tôi cảm thấy mình giống như một kẻ ngốc vậy. Tôi thực sự nghĩ Brodick và tôi đã đính hôn. Anh ấy đã cầu hôn tôi. Nói thật đấy. Không, không phải hoàn toàn là thật. Anh ấy đã nói với tôi rằng anh ấy sẽ cưới tôi.”

“Chị không thể buồn bã vì chuyện này được.”

Gillian nhún vai. “Tôi không biết mình đang nghĩ gì hoặc cảm thấy ra sao nữa”, nàng nói. “Đi thôi. Chúng ta không nên để Brodick chờ đợi. Anh ấy không có tính kiên nhẫn đâu.”

Bridgid đi bên cạnh nàng theo con đường uốn cong. “Em không biết mình nên khâm phục hay thương tiếc cho chị đây.”

“Tại sao?”

“Bởi vì trông chị rất thất vọng.”

“Tôi đã rất xấu hổ.”

“Ồ, em biết cảm giác đó mà. Hôm nay em đã bị sỉ nhục triệt để. Chị có nghe những gì Stewart nói không? Mẹ em đã đuổi em ra khỏi nhà rồi.... Em đã nghĩ đó cũng là nhà của mình, nhưng mẹ đã khiến em hiểu ra. Nếu Stewart biết, thì tất cả mọi người chắc cũng biết hết rồi. Và chị có biết điều gì tồi tệ hơn không?”

“Điều gì?”

“Lãnh chúa của em cũng sẽ biết. ngài ấy yêu cầu em chuyển đến sống trong lâu đài, lấy cớ là cần người chăm sóc Michael, nhưng đó không phải là lý do. Mà là mẹ em, bà ấy thỉnh cầu lãnh chúa làm gì đó với hoàn cảnh của em.”

“Là làm điều gì cơ?”

“Bà ấy chán ghét việc em mãi không chịu kết hôn. Đó là những lời mẹ đã hét ầm vào mặt em trong khi em đang đóng gói hành lý.”

Bridgid giải thích chi tiết và cho đến khi cô ấy kết thúc, Gillian đã quên mất luôn sự xấu hổ lúc nãy của bản thân mình. “Việc mẹ em bắt em rời khỏi nhà thật là sai trái.”

“Bà ấy muốn đẩy em qua làm gánh nặng của Ramsey”, cô nói, “mẹ em mới kết hôn, và em là đứa con gái khó chịu.”

Họ thong thả bước trên con đường mòn, tà váy quét qua làm hương hoa ven đường tỏa ngát, thì thầm tâm sự với nhau một cách thoải mái như thể họ là những người bạn lâu năm. Cả Bridgid lẫn Gillian không muốn vội vã, Bridgid muốn trút hết nỗi lòng với ai đó không đánh giá mình, còn Gillian thì muốn tạm quên đi những vấn đề của bản thân một lúc.

“Thế nên chị thấy đấy, em không thể đổ lỗi cho mẹ được. Bà cũng không chịu nổi những suy nghĩ của bà thêm. Em chán kể chuyện của mình rồi. Em muốn nghe thêm về chuyện của chị. Chị thực sự yêu lãnh chúa Brodick ư?”

“Phải, tôi yêu anh ấy.”

“Chị biết ngài ấy lâu chưa?”

“Thật sự thì chưa, tôi mới biết anh ấy chưa được bao lâu.”

“Đấy thấy chưa”, Bridgid kêu lên. “Khi chị biết rõ ngài ấy, chị sẽ nhận ra đó chỉ là sự say mê nhất thời thôi.”

Gillian lắc đầu. “Tôi không muốn phải lòng anh ấy. Chỉ là chuyện đó cứ đến, nhưng tôi yêu anh ấy bằng tất cả trái tim mình.”

Bridgid thở dài. “Em, cũng, đang yêu”, cô ấy thừa nhận. Gillian liếc nhìn cô. “Nghe như em không thấy vui vẻ gì về điều đó.”

“Phải. Rõ ràng là em đang khổ sở. Em không muốn yêu anh ấy.”

“Tại sao không?”

“Bởi vì anh ấy không yêu em.”

“Em chắc chứ?”

“Anh ấy ngốc lắm.”

Gillian cười. “Nhưng em yêu anh ấy.”

“Vâng.”

“Anh ta là ai?”

“Một người nhà Sinclair.”

“Anh ta có biết tình cảm em dành cho anh ta không?”

“Không đâu.”

“Em có định nói với anh ta rằng em yêu anh ta không?”

“Em đã suy nghĩ rất nhiều về điều đó, và em đã cố gắng làm cho anh ấy… chú ý đến em. Em đã hy vọng là anh ấy sẽ cảm nhận được, chị thấy đấy, đến bây giờ anh ấy cũng chưa nhận ra.”

“Tôi nghĩ em nên thổ lộ với anh ấy. Em có mất cái gì đâu cơ chứ?”

“Lòng tự trọng của em, nhân phẩm của em, kiêu hãnh của em,…”

“Rồi, quên lời tôi vừa nói đi.”

“Em biết chị nói đúng. Em nên nói với anh ấy. Nếu em tiếp tục đợi, em sẽ già trước khi anh ấy nhận ra em là điều tốt nhất từng xảy ra với anh ấy. Sẽ không ai yêu anh ấy như em. Em biết tất cả những tật xấu của anh ấy, em đảm bảo với chị là nhiều lắm đấy, nhưng em vẫn yêu anh ấy.”

“Khi nào?”

“Khi nào gì?”

“Khi nào em sẽ bày tỏ với anh ta?”

“Em sẽ không làm thế đâu.”

“Ơ, nhưng em vừa nói là…”

“Rằng em nên nói với anh ấy. Nhưng em không nói đâu. Sẽ ra sao nếu anh ấy không muốn em yêu anh ấy? Thậm chí anh ấy còn không thích em nữa kìa. Em không tin anh ấy thích em chút nào đâu. Anh ấy luôn luôn nói rằng em khó chịu và cứng đầu thế nào.”

“Vậy là anh ta đã chú ý đến em, không phải sao?”

“Có chú ý, nhưng chỉ như một mối phiền toái thôi. Chỉ đàn ông mới tán tỉnh phụ nữ. Ở Anh có khác gì không?”

“Không, cũng vậy thôi.”

“Vì thế anh ấy nên theo đuổi em, không phải sao? Không, em sẽ không nói với anh ấy tình cảm của em. Brodick nói với chị là anh ta yêu chị lúc nào thế?”

Có ba binh sĩ đi ngang qua, và Gillian đợi đến khi họ đi khuất mới trả lời cô ấy, “Anh ấy chưa nói yêu tôi, và nói thật, tôi cũng không dám chắc anh ấy có yêu tôi hay không. Nhưng tôi biết anh ấy thích tôi.”

“Nhưng chị đã nói với anh ấy là chị yêu anh ấy mà?”

“Phải.”

Bridgid rõ ràng là bị ấn tượng. “Chị dũng cảm hơn em nhiều. Em thật sự rất sợ bị từ chối, chỉ nghĩ đến thôi cũng thấy đau đớn, nhưng chị đã mạnh dạn nói với Brodick tình cảm của mình, dù anh ta không hề nói ra cảm nhận của mình.”

“Thực ra thì, là anh ấy đã yêu cầu tôi nói yêu anh ấy.”

Bridgid bật cười. “Thật đúng là đàn ông. Bọn họ đều tự kiêu quá mức, chị nhỉ.”

“Dù sao thì hầu hết bọn họ đều như thế”, Gillian nhất trí. “Mà Brodick cũng đúng thế thật, và khi anh ấy buộc tôi phải thừa nhận tình cảm của mình, tôi đã thừa nhận. Tôi không thể nói dối anh ấy.”

“Và ngài ấy nói với chị là sẽ cưới chị. Thật lãng mạn quá đi, nhưng chuyện này cũng làm em hơi… sốc đấy.”

“Tại sao?”

“Bởi vì ngài ấy là người Buchanan. Em có thể hỏi chị một câu hỏi riêng tư... rất riêng tư không? Chị không cần phải trả lời nếu không muốn”, cô ấy vội nói thêm.

Gillian có thể nghe thấy sự do dự trong giọng nói của Bridgid. “Em muốn biết chuyện gì?”

“Brodick từng hôn chị chưa?”

“Rồi, anh ấy đã hôn tôi.”

“Nó như thế nào?”

Khuôn mặt Gillian bắt đầu nóng lên. “Nó rất tuyệt”, nàng thì thầm. Nàng liếc nhìn Bridgid và nhe răng cười. “Anh ấy chỉ cần nhìn tôi thôi cũng làm cho tôi run rẩy.”

Bridgid thở dài khát khao. “Em chỉ mới hôn một lần, và anh ta không khiến em run rẩy. Em tự hỏi không biết mình sẽ cảm thấy như thế nào nếu người đàn ông em yêu hôn em.”

“Đầu gối của em sẽ yếu đi, trái tim em sẽ đập cuồng loạn, và em sẽ không thể thở nổi. Và em có biết còn gì khác nữa không?”

“Cái gì thế?”

“Em sẽ không bao giờ muốn nụ hôn đó kết thúc.”

Họ thở dài đồng loạt, sau đó bật cười vì hành động của mình. Bridgid đổi chủ đề câu chuyện khi nhận xét, “Em không hiểu nổi sao Ramsey và Brodick có thể là bạn bè thân thiết như vậy. Họ chẳng có gì giống nhau.”

“Ồ, tôi lại nghĩ họ có rất nhiều điểm chung.”

“Không, không đâu. Ramsey hào phóng thành thói, tốt bụng, và chu đáo...”

“Brodick cũng vậy”, Gillian khẳng định. “Chỉ có điều anh ấy làu bàu khi anh ấy hào phóng, tốt bụng và chu đáo. À, bây giờ đó là người đàn ông trong mơ của tôi”, nàng cười nói thêm.

Brodick và Ramsey đang băng qua sân khi thấy Gillian và Bridgid đi về phía họ. Hai vị chiến binh đột ngột dừng bước. “Không lý nào chúng ta trông tệ đến thế chứ”, Gillian vừa nói vừa vuốt tóc qua vai.

“Ồ, đúng đấy, nhìn chúng ta thảm lắm”, Bridgid trả lời. Cô ấy quay sang Gillian và cố gắng kéo tay áo lên vai giúp nàng, nhưng mảnh vải ngay lập tức tuột xuống khuỷu tay.

“Cái quái gì xảy ra với em vậy?” Brodick gầm lên như một con sư tử.

Bridgid nhăn mặt khi nghe thấy giọng nói của anh. “Bridgid, chính cô giải thích đi”, Ramsey ra lệnh.

Gillian nghiêng người về phía Bridgid và thì thầm, “Nói gì chứ, nói chúng ta đã quăng những người kia xuống đồi sao?”

Bridgid cắn môi dưới để cố không bật cười khi kéo theo Gillian qua sân.

“Anh đang hỏi em đó. Đã xảy ra chuyện gì, Gillian?” Brodick lặp lại.

Nàng dừng lại cách họ một khoảng, thôi không cố gắng sửa soạn lại đầu tóc, quần áo và khoanh tay trước ngực. Bridgid bước đến đứng cạnh nàng.

“Điều gì khiến anh nghĩ có chuyện xảy ra vậy?” nàng ngây thơ hỏi.

Với hình dáng của họ lúc này, Ramsey nghĩ câu hỏi của nàng thật buồn cười.

Tuy nhiên, Brodick không thấy có gì buồn cười. Anh bước một bước đến chỗ Gillian. “Áo váy của em rách, mặt mũi đầy bụi bẩn, tóc tai dính đầy cỏ khô và lá cây.” Vết bẩn trên cánh mũi nàng làm anh mất tập trung. Anh chạm vào cằm nàng, dùng ngón tay cái lau đi vết bẩn. Ánh mắt lấp lánh của nàng làm anh lạc lối, anh không thể khiến bản thân buông nàng ra. Anh dịu giọng hỏi nàng một lần nữa chuyện gì đã xảy ra. “Dylan nói em đã đề cập đến mấy gã đàn ông trên đồi. Bọn chúng là ai và đã làm gì em?”

“Không có bất kỳ ai ở đó với Bridgid và em.”

“Gillian...”

“Không có người nào thật mà.”

Trước khi anh có thể ép nàng hơn nữa, nàng đặt tay lên ngực anh, nhón chân lên và thì thầm vào tai anh. “Em đã có một khoảng thời gian rất vui vẻ, và tất cả chỉ có thế. Nhưng em nhớ anh. Anh có nhớ em không?”

“Anh là người bận rộn”, anh trả lời cụt lủn, cố gắng lờ đi hương thơm tuyệt vời của nàng. Tay nàng truyền hơi ấm lên ngực anh, và lúc này anh đột nhiên phát hiện mình thích cách thể hiện tình cảm cởi mở và giản dị của nàng đến chừng nào. Từ rất lâu, anh đã học được cách che giấu cảm xúc của mình, và đó đã trở thành bản năng thứ hai của anh. Nàng lại hoàn toàn trái ngược. Anh chỉ cần nhìn vào khuôn mặt nàng là biết chính xác nàng đang nghĩ gì và cảm thấy như thế nào. Ở nàng không có sự giả dối hay lọc lừa. Nàng trung thực, ương ngạnh, và rõ ràng không biết sợ hãi là gì. Nàng cũng vô cùng hấp dẫn nữa. Anh thậm chí còn không có thời gian để tự phòng vệ, nàng đã đánh cắp trái tim anh quá nhanh.

Nàng cố lùi lại, nhưng bàn tay anh giữ tay nàng áp vào ngực anh.

“Anh nghĩ có thể dành ra một phút riêng tư cho em không?” nàng hỏi.

“Với mục đích gì?”

Nàng lại nhỏ giọng thì thầm, hơi thở ngọt ngào của nàng mơn man tai anh. “Em muốn nhào vào lòng anh và hôn anh say đắm cho đến khi đầu óc quay cuồng.”

Nàng hôn lên má anh và bước lùi lại, trông nàng có vẻ rất hài lòng với chính mình.

“Và em tin là em có thể thực hiện tất cả những gì em vừa tuyên bố trong một phút ư?”

“Được chứ.”

“Làm việc gì cơ?” Ramsey hỏi.

Brodick nhe răng cười, “Cô ấy nghĩ rằng cô ấy có thể…..”

“Brodick!” Nàng hổn hển hét tên anh.

“Ừ?”

“Đó là chuyện riêng tư.”

Ramsey cho qua vấn đề đó. “Gillian, tất cả người nhà Sinclair sẽ tập hợp ở đây vào lúc mặt trời lặn.”

Nàng bị mất tập trung. Ánh mắt Brodick nhìn nàng khiến nàng bối rối. Cái cách anh ảnh hưởng đến nàng thật là tội lỗi.

“Tôi xin lỗi. Anh vừa nói gì nhỉ?”

“Mọi người sẽ có mặt ở đây vào lúc hoàng hôn”, Ramsey kiên nhẫn lặp lại.

“Cả đàn ông và phụ nữ?”

“Đúng vậy.”

“Tốt quá.”

“Lúc đó, có lẽ chị sẽ nhìn thấy chị gái của mình”, Bridgid kêu lên. “Phải”, Ramsey trả lời, mỉm cười vì sự nhiệt thành của cô ấy.

Anh quay sang hỏi Gillian, “Brisbane và Otis nói với cô chị gái cô ở đây ư?”

“Không hẳn”, nàng trả lời. “Một trong hai người họ đã vô tình nói là họ biết chị ấy ở đâu, và khi tôi hỏi tới, ông ấy nói rằng nếu người phụ nữ đó thực sự là Christen, thì chị ấy đang sống trên đất MacPherson. Tôi không biết cách đây bao xa.”

“Không xa lắm”, Ramsey cho biết.

“Nếu ngài cho phép, tôi muốn ra hồ với Bridgid và tắm rửa. Tôi phải sửa soạn chỉnh tề trước khi mặt trời lặn.”

“Chưa đâu”, Brodick vừa nói vừa nắm lấy tay Gillian, thực tế là kéo nàng theo anh đi về phía lâu đài. Nàng phải chạy mới theo kịp.

“Anh đang làm gì vậy?” nàng thì thầm.

Anh không trả lời. Mở cửa ra và dứt khoát đẩy nàng vào. Lối vào tối tăm và ẩm mốc khi cánh cửa đóng sầm sau lưng họ. Nàng gần như không nhìn thấy anh khi anh đẩy nàng tựa lưng vào cánh cửa, chắn hai tay lên trên đầu nàng, và dựa sát vào nàng. Nàng có thể cảm thấy hơi nóng và sức mạnh trong anh, nhưng anh rất dịu dàng khi chạm vào nàng.

“Đây là một phút của em đó, Gillian. Em sẽ lãng phí nó hay là thực hiện lời khoác lác lúc nãy?”

Đột nhiên, nàng cảm thấy một chút bấp bênh, nàng chiến đấu với sự nhút nhát của mình và sau đó chầm chậm vòng tay quanh cổ anh và luồn tay vào mái tóc của anh, kéo đầu anh lại gần hơn. Môi nàng áp vào môi anh. Răng nàng bắt lấy môi dưới của anh và nhẹ nhàng chiếm lấy nó. Nàng nghe thấy tiếng anh hít thật sâu và biết sự táo bạo của mình làm anh vui. Nàng siết chặt vòng tay, ngửa đầu ra sau, hé môi hôn anh với sự nhiệt tình.

Đầu gối anh mềm nhũn rồi.

Anh được huấn luyện là người tấn công, anh không thể để nàng ở thế thượng phong được. Gầm gừ trong cổ họng, cánh tay mạnh mẽ của anh nâng nàng lên và nghiêng đầu hôn nàng hết lần này đến lần khác, lưỡi anh vuốt ve bên trong miệng nàng, và anh gần như mất kiểm soát khi nghe thấy tiếng nàng rên rỉ vì khoái lạc. Anh vẫn thấy chưa đủ. Bàn tay anh vuốt ve lưng nàng, rồi lần xuống thấp hơn để nâng nàng áp vào thắt lưng anh.

Cả hai đều thở hổn hển khi kết thúc nụ hôn. Nàng bám chặt lấy anh, nóng bỏng hôn dọc theo cổ anh rồi vùi mặt mình ở hõm vai. “Đừng buông em ra”, nàng thì thầm, nếu anh làm thế, nàng biết nàng sẽ đổ sụp xuống. Nụ hôn đã tạm thời cướp đi hết sức lực của nàng, nhưng tất cả những gì nàng có thể nghĩ đến là lại hôn anh lần nữa. Nàng đã hoàn toàn buông thả và chẳng thèm quan tâm lễ giáo.

“Không bao giờ”, anh trả lời. “Anh sẽ không bao giờ buông tay em.”

Anh từ từ thả nàng xuống cho đến khi chân nàng chạm tới sàn nhà, nhưng vẫn ôm nàng trong vòng tay khi anh ghé vào cổ nàng. Nàng thở dài đầy khao khát.

Miễn cưỡng phải buông anh ra, nàng gối đầu lên vai anh và nhắm mắt lại. Bàn tay nàng đặt lên ngực trái của anh, cảm nhận được trái tim anh đập rộn ràng.

“Em khiến trái tim anh loạn nhịp, phải không?”

“Đúng vậy”, anh thừa nhận. “Em rất quyến rũ, Gillian. Em không thể hôn anh như thế và mong đợi tiếp tục hoan hỉ như thế thôi đâu.”

“Thế anh muốn em làm gì?”

Chúa ơi, nàng vẫn rất ngây thơ. “Đêm nay, anh sẽ giải thích”, anh hứa.

Anh từ từ kéo hai cánh tay nàng ra và nhắc nàng chuyện nàng định ra bờ hồ với Bridgid.

Lúc nàng quay bước, hướng phía cửa thì anh ngăn nàng lại. “Dylan nói với anh rằng cậu ấy nghĩ một vài binh lính Sinclair đã làm phiền em.”

“Không có bất kỳ người nào ở đó với Bridgid và em cả”, nàng lặp lại với anh một lần nữa. “Nhưng nếu có ai ở đó và bọn họ có làm phiền thì em hẳn sẽ giải quyết được.”

“Không, em sẽ không làm thế”, anh nhấn mạnh. “Em sẽ cho anh biết chúng là ai và anh sẽ xử lý chúng.”

“Vậy anh sẽ làm gì?”

Anh không cần phải suy nghĩ về câu trả lời của mình. “Nếu có bất kỳ gã nào chạm vào em, anh sẽ giết hắn ta.”

Tia sáng lóe lên trong mắt và quai hàm siết chặt của anh cho nàng biết rằng anh rất nghiêm túc. Đột nhiên, trông anh khá nguy hiểm. Nhưng nàng một chút cũng không sợ và không có ý định lùi bước.

“Anh không thể giết…”

Anh không để cho nàng nói hết. “Đó là cách của người Buchanan”, anh dứt khoát nói. “Em là của anh, và anh không cho phép bất kỳ người đàn ông nào khác chạm vào em. Chuyện này đến đây đủ rồi. Anh có chuyện có ý nghĩa hơn muốn nói với em, và bây giờ là thời điểm thích hợp để nói với em.”

Nàng đợi cả phút để anh tiếp tục trước khi thúc giục anh. “Vâng?”

“Bọn anh làm những chuyện khác biệt ở đây.”

“Bọn anh là ai?”

“Người Buchanan”, anh giải thích. “Khi bọn anh muốn một cái gì đó, bọn anh sẽ giành lấy nó.”

“Như thế có vẻ không đúng đâu.”

“Đúng hay không đúng chẳng thành vấn đề. Đó là những gì bọn anh làm.”

“Nhưng nó là vấn đề đấy. Anh có thể vướng vào rắc rối với Giáo hội nếu anh chiếm lấy một thứ gì đó không thuộc về anh.”

“Anh không lo lắng về Giáo hội.”

“Anh nên nghĩ đến chuyện đó đi”, nàng phản đối.

Anh nghiến răng nói, “Đừng cãi anh.”

“Em không tranh cãi với anh. Em chỉ nói chuyện thực tế thôi. Anh không cần phải gắt gỏng thế.”

Anh nắm chặt vai và kéo nàng lại gần. “Anh nói lại nhé. Anh sẽ giải thích, và anh muốn em nghe theo.”

“Anh sẽ sỉ nhục em sao?”

“Không, em yêu. Chỉ cần lắng nghe thôi.”

Nàng kinh ngạc bởi cách gọi thân mật của anh, đôi mắt bắt đầu rớm nước. “Được rồi”, nàng thì thầm, “Em sẽ nghe. Anh muốn giải thích chuyện gì?”

“Em đã nói rằng em yêu anh. Em đã thừa nhận điều đó, phải không? Và em không thể nuốt lời đâu.”

Anh để lộ sự nhạy cảm của mình, vậy nên nàng ngay lập tức tìm cách đảm bảo với anh. “Em không muốn nuốt lời. Em yêu anh.”

Anh nới lỏng tay. “Đêm nay...”

“Vâng?”

“Anh... rằng là, chúng ta... a, chết tiệt.”

“Brodick, có chuyện gì xảy ra với anh vậy?”

“Em”, anh lẩm bẩm. “Em là chuyện quái gì đã xảy ra với anh đấy.” Nàng đẩy tay anh ra. “Tâm trạng của anh thay đổi như chong chóng ấy. Bây giờ, nếu ngài cho phép, tôi có nhiều chuyện quan trọng để làm hơn là đứng ở đây và nghe ngài càu nhàu với tôi.” Nàng quay ngoắt lại, hai tay mở cửa, bước ra ngoài.

Anh đầu hàng. Anh biết mình đã làm một chuyện tệ hại, nhưng anh nghĩ mọi thứ sẽ được sửa chữa tối nay. Gillian là một cô gái sắc sảo. Chắc chắn khi anh cởi quần áo của nàng ra và đưa nàng lên giường, nàng hẳn sẽ hiểu rõ mọi chuyện. Nếu không hiểu, lúc đó anh sẽ nói với nàng.

Ramsey bước vào trong, thấy Brodick, và ngay lập tức đoán ra chuyện gì đã xảy ra. “Cậu vẫn chưa nói với cô ấy, phải không?”

“Chưa, nhưng Chúa biết là tôi đã cố gắng.”

“Chuyện đơn giản quá mà, Brodick.”

“Không, nó không đơn giản đâu.”

“Thế ‘Gillian, em đã kết hôn rồi’ thì sao? Làm sao mà phức tạp như vậy chứ?”

“Tôi nói với cậu, tôi đã cố gắng rồi, chết tiệt. Nếu cậu nghĩ dễ dàng như vậy, cậu đi nói với cô ấy đi.”

Ramsey bật cười. “Vì Chúa, cậu sợ phải nói cho cô ấy biết, phải không?”

“Tất nhiên không phải thế.”

“Có, đúng như thế đấy. Cậu nghĩ cô ấy sẽ làm gì chứ?” Brodick từ bỏ việc cố gắng vờ vịt cho qua chủ đề này. “Phải, tôi sợ thật. Sợ cô ấy sẽ chạy mất. Cô ấy sẽ hoảng sợ, và sau đó sẽ cố gắng bỏ chạy. Chết tiệt, tôi đã lừa cô ấy. Lẽ ra, tôi không nên lừa cô ấy.”

“Cậu cũng lừa phỉnh một vị linh mục nữa đấy.”

“Phải, à... tôi lo ngại ở Gillian hơn. Tôi vừa nói với cậu đấy, tôi không nên lừa cô ấy. Chuyện đó thật sai trái.”

“Nhưng cậu vẫn sẽ làm điều đó, đúng không?”

Anh nhún vai thừa nhận “Đúng. Tôi không thể tưởng tượng cuộc sống không có cô ấy, và nếu cậu cười tôi vì thừa nhận một điểm yếu như vậy, tôi thề sẽ nện nắm đấm vào mặt cậu.”

Ramsey vỗ vai Brodick . “Can đảm lên”, anh đề nghị.

“Cái đó thì có nghĩa quái gì chứ?”

“Gillian có thể sẽ hoảng loạn khi lần đầu tiên nghe rằng mình đã kết hôn với cậu. Chết tiệt, bất kỳ người phụ nữ nào cũng sẽ thế thôi.”

“Ramsey, cậu chẳng giúp được gì cả.”

“Nhưng cô ấy sẽ không chạy đâu, Brodick.”

“Tôi sẽ nói với cô ấy ở bữa tối. Đúng thế”, anh nói thêm kèm theo một cái gật đầu chắc chắn, “Lúc đó tôi sẽ nói với cô ấy.”

Brodick kéo mạnh làm cánh cửa bung ra khỏi bản lề khi anh mở cửa bước ra.

Chương 22

Cuối cùng, mong ước được đoàn tụ với chị gái mình đã gần hơn nhiều so với tưởng tượng của Gillian. Khi nàng sửa soạn chỉnh tề để gặp những người trong bộ tộc của Ramsey, đôi tay nàng run rẩy và bụng nàng cồn cào lo lắng.

Nàng mặc một bộ váy màu vàng được thêu dọc theo viền tà váy và cổ tay áo. Một người hầu giúp nàng xếp nếp chiếc khăn choàng tộc Buchanan quanh eo và quàng một đầu qua vai nàng. Chiếc áo choàng được cố định bằng một dải thắt lưng da.

Gillian vẫn chưa sẵn sàng để xuống lầu nên nàng ngồi lại trong căn phòng mà Ramsey đã sắp xếp cho nàng ở cuối hành lang. Nàng đi qua đi lại trước lò sưởi và tập luyện những gì sẽ nói để chào Christen.

Bridgid được cử lên để đưa nàng xuống. Cô ấy mở cửa, bước vào bên trong, nhìn thấy Gillian qua ánh lửa của lò sưởi, và đột ngột dừng lại. “Ôi, Gillian, chị đẹp quá. Màu áo này nhìn rất hợp với chị.”

“Cảm ơn, nhưng tôi thật nhợt nhạt khi so sánh với em.” Bridgid bật cười. “Không phải chúng ta là một cặp sao? Tâng bốc nhau như những cô gái ngớ ngẩn.”

“Tôi nói thật đấy. Trông em thật rạng rỡ, và người đàn ông em yêu chắc chắn sẽ chú ý đến em tối nay.”

Bridgid khịt mũi. “Em đoán anh ta sẽ tiếp tục nhìn xuyên thấu qua em cho coi. Anh ấy luôn thế. Em đã quen với chuyện đó rồi”, cô gật đầu nói thêm. “Chị đã sẵn sàng xuống lầu chưa?”

“Rồi”, nàng trả lời khi quay sang đặt lại chiếc lược lên trên rương. Nàng nắm chặt hai bàn tay và buộc mình phải hít một hơi thật sâu. “Tôi thấy hồi hộp khi sắp gặp lại chị mình, đến nỗi cả người tôi đang run rẩy.”

“Chị có nghĩ sẽ gặp lại chị ấy tối nay không?”

“Tôi nghĩ thế”, nàng trả lời. “Và tôi đang luyện tập những gì sẽ nói khi gặp lại chị ấy. Tôi muốn sự đoàn tụ thật hoàn hảo, và tôi muốn chị ấy thích tôi. Lo lắng vậy ngốc quá phải không? Đương nhiên là chị ấy sẽ thích tôi mà. Tôi là em gái chị ấy, vì Chúa.”

“Đi nào”, Bridgid nói sau đó. “Chúng ta không thể để lãnh chúa Ramsey chờ được. Brodick đang ở dưới với ngài ấy, Brisbane và Otis cũng có mặt. Em phải cảnh báo chị là không ai trong số họ vẻ vui đâu. Có chuyện gì đó không ổn, nhưng không ai nói cho em biết là có chuyện gì. Em cược là chuyện về mấy người MacPherson. Cái người tên Proster luôn gây rắc rối. Anthony và Faudron cứ liên tục phàn nàn về hắn và người của hắn.”

“Anthony và Faudron là ai thế?” Gillian vừa hỏi vừa vỗ vỗ má cho hồng hào và theo Bridgid ra cửa.

“Họ là bạn thân của Gideon, và Gideon là…”

“Tướng lĩnh của Ramsey.”

“Vâng”, Bridgid trả lời. “Chị sẽ hiếm khi thấy người này mà không thấy người kia, và bất cứ khi nào Gideon rời khỏi lãnh địa thì Anthony sẽ thế vào vị trí của anh ta.

Khi họ bước đến bậc thang cuối cùng, cánh cửa mở ra và một người lính vội vàng bước vào. Anh ta cao, gầy và chân mày hằn nếp nhăn rất sâu.

“Đó là Anthony”, Bridgid thì thầm. “Em sẽ giới thiệu chị với anh ấy sau khi chị nói chuyện xong với lãnh chúa Ramsay. Chị không nên để ngài ấy đợi.”

Những người đàn ông đang ở cuối đại sảnh. Ramsey và Brodick đứng thì thầm nói chuyện với nhau, trong khi Brisbane và Otis ngồi ở bàn nhìn hai người họ. Cả hai bô lão nhìn có vẻ như vừa mất người bạn tốt nhất của họ. Otis để ý thấy nàng đang tiến đến chỗ họ, Otis huých nhẹ ông bạn mình rồi đứng dậy.

Nụ cười chào hỏi của Gillian tắt ngúm khi nhìn thấy biểu hiện của Brodick. Trông anh rất phẫn nộ, và sau khi cúi chào lãnh chúa Ramsey, nàng chắp tay đứng chờ xem có chuyện gì bất ổn.

Nhiệm vụ làm tan nát trái tim nàng đặt trên vai Brodick, và anh quyết định giải quyết vấn đề càng nhanh càng tốt. “Chị em đã từ chối gặp em.”

Nàng không tin những gì mình vừa nghe thấy. Nàng đã yêu cầu anh nói lại.

“Tại sao chị ấy từ chối gặp em?”

Brodick nhìn Brisbane ra hiệu cho ông trả lời. Vị trưởng lão kéo lê ghế sang một bên và đi vòng qua bàn. Ông giải thích, mặt chảy dài, “Con bé ấy đã là người MacPherson quá lâu đến nỗi không nhớ nữa, và nó cảm thấy không có bổn phận nào với nước Anh nữa.”

“Còn gia đình chị ấy thì sao?” Gillian khóc nấc. “Chị ấy không nghĩ đến tôi và bác Morgan sao?”

“Gia đình của con bé ở đây”, Brisbane nói. “Con bé có mẹ, có cha và…”

Nàng ngắt lời ông. “Cha mẹ chị ấy đã được chôn cất ở Anh.”

Vai Brisbane xụi lơ còn hơn bình thường, ông nói tiếp, “Và con bé đã lấy chồng”, ông vội nói thêm “Con bé rất… hài lòng.”

“Hài lòng? Chị ấy hài lòng ư?” Nàng kích động lặp lại. Hình ảnh bác Morgan hiện lên trong đầu nàng và nàng bắt đầu run lên vì giận dữ. Cuộc sống của người đàn ông tốt bụng dịu dàng đó đang bị đe dọa, và Gillian không quan tâm Christen mãn nguyện thế nào.

Nàng bước dồn tới gần Brisbane, nhưng Brodick đã kịp vòng tay quanh eo ngăn nàng lại và kéo nàng về phía anh.

“Hãy hiểu cho cô ấy, tiểu thư Gillian”, Brisbane nài nỉ.

“Tôi không có thời gian để hiểu”, nàng chống đối. “Tôi phải nói chuyện với chị ấy sớm nhất có thể.”

“Cô ấy nói với ông là cô ấy sẽ không gặp Gillian hay là chồng cô ấy thay mặt nói như thế?” Brodick hỏi.

Câu hỏi làm Brisbane ngạc nhiên, và ông suy nghĩ một lúc mới thừa nhận, “Chồng cô ấy giải thích như thế. Cô ấy không nói gì cả, nhưng cô ấy có ở đó, và đã nghe từng lời cậu ta nói. Nếu cô ấy không đồng ý, cô ấy có thể phản đối mà.”

“Chị ấy có biết là tôi chỉ muốn nói chuyện với chị ấy thôi không? Tôi sẽ không yêu cầu chị bất cứ điều gì.”

“Có, tôi đã nói là cô chỉ muốn gặp lại chị gái, nhưng tôi không nghĩ con bé và chồng nó tin tôi. Hãy nhớ, cô gái, trong quá khứ đã có nhiều người tìm kiếm con bé, nó sợ rằng cô sẽ ép buộc nó trở về Anh hoặc tiết lộ nơi nó đang sống.”

Gillian đặt tay lên trán. “Tôi sẽ không làm chuyện như vậy.” Nàng dựa vào Brodick và cố gắng suy nghĩ. Làm sao có thể giúp chị Christian thoát khỏi nỗi sợ hãi của mình? Và sao chị ấy lại nghĩ em gái mình sẽ phản bội chị ấy chứ?

“Ramsey?” Brodick gọi lớn. “Cậu định làm cái chết tiệt gì với chuyện này?”

“Tôi sẽ cho cô ấy thêm một ngày để suy nghĩ lại.”

“Và nếu như cô ấy vẫn không thay đổi ý định thì sao?” Brisbane hỏi.

“Vậy thì tôi sẽ nói chuyện với cô ấy trên danh nghĩa của Gillian. Nếu cô ấy vẫn từ chối, tôi sẽ ra lệnh yêu cầu cô ấy đến. Nếu phải lôi kéo cô ấy đến đây thì tôi cũng sẽ làm. Tuy nhiên, tôi muốn cô ấy tự mình quyết định sẽ đến đây.”

“Chồng cô ấy sẽ không thích như vậy đâu.” Brisbane buột miệng.

“Tôi có quan tâm anh ta thích hay không sao”, Ramsey nói. “Cậu ta là một người MacPherson kiêu ngạo”, Otis bước tới trước để tham gia vào cuộc tranh luận nảy lửa.

“Bây giờ, anh ta là người Sinclair”, Ramsey nạt lại. “Anh ta đã thề trung thành với tôi, không phải sao?”

“Tất cả người MacPherson đều đã thề trung thành với ngài”, Brisbane vội nói.

“Tất cả những người lính MacPherson đều trung thành với ngài, thưa lãnh chúa”, Otis nói. “Nhưng vì ngài đã đem vấn đề này ra thảo luận, tôi muốn nói với ngài rằng mỗi một người trong số họ đều cảm thấy như họ đang bị ruồng bỏ, đặc biệt là những người lính. Chỉ huy của ngài, Gideon, và binh lính của anh ta, Anthony và Faudron, liên tục chế giễu và nhạo báng những nỗ lực của họ. Người MacPherson vẫn chưa được đào tạo đúng cách, và tôi muốn nói với ngài, tôi sợ là sẽ có nổi loạn nếu ngài không sớm làm gì đó để giải quyết.”

Ramsey không đáp lại ngay tràng chỉ trích của Otis, nhưng Brodick thừa biết bạn mình đang điên tiết.

“Ông cho rằng Ramsey dung túng thuộc hạ mình hoặc có chỉ định đặc biệt với lính MacPherson sao?” Brodick hỏi.

Otis lắc đầu nói, “Tôi chỉ đang đề nghị cho họ cơ hội thể hiện năng lực của mình.”

“Ngày mai, tôi sẽ đảm nhiệm huấn luyện họ, và khi Gideon trở lại, tôi sẽ thảo luận vấn đề này với cậu ta”, Ramsey tuyên bố. “Thế ông vừa ý chưa?”

Otis trông nhẹ nhõm hẳn, trả lời, “Vâng, cảm ơn ngài.” Brisbane tìm cách làm hài lòng Ramsey. “Với sự cho phép của ngài, lãnh chúa, tôi muốn trở lại chỗ của chị tiểu thư Gillian ngay vào buổi sáng mai. Tôi sẽ nhấn mạnh việc tiểu thư Gillian đã hứa với tôi rằng cô ấy chỉ muốn nói chuyện với chị gái mình.” Ông nhìn thẳng vào Gillian khi ông nói câu cuối cùng.

“Vâng, đó là tất cả những gì tôi muốn”, nàng trấn an ông.

Sau khi Ramsey đồng ý, Brodick nói, “Brisbane, khi ông nói chuyện với cô ấy, hãy đảm bảo là chồng cô ấy không có trong phòng. Tôi không muốn anh ta quyết định thay cho cô ấy.”

“Tại sao anh lại nghĩ thế?” nàng hỏi. “Đó là những gì ta sẽ làm.”

“Nhưng tại sao?” nàng cương quyết hỏi.

“Chồng của chị gái em chắc chắn sẽ cố gắng để bảo vệ cô ấy.” Brisbane xoa cằm. “Bây giờ ngẫm lại về cuộc gặp, tôi có thể nói với ngài, tôi tin đó chính xác là những gì đã xảy ra. Tôi không tin là cô ấy nói tiếng nào về vấn đề này.”

Những gì họ nói đều có lý, và Gillian đã bắt đầu thả lỏng. Nàng bám víu lấy suy nghĩ rằng chồng Christen mới là người đã từ chối nàng chứ không phải chính chị gái mình. Nàng không đổ lỗi cho người đàn ông đó, vì như Brodick nói, anh ta chỉ cố gắng để bảo vệ vợ mình. Nhưng nàng tin với tất cả trái tim mình rằng nếu nàng có thể nói chuyện với Christen vài phút thôi, nàng sẽ làm chị ấy tin tưởng mình.

“Em sẽ phải kiên nhẫn lâu hơn một chút”, Brodick nói. “Em không có thời gian để kiên nhẫn.”

Anh hôn lên trán nàng và thì thầm, “Anh không muốn em phải lo lắng về chuyện này đêm nay. Để chuyện này qua một bên đi. Đêm nay sẽ là một đêm vui vẻ.”

“Tại sao? Có chuyện gì đêm nay ư?”

Nàng đã quay mặt về phía anh, còn anh chỉ đơn giản là không thể cưỡng lại sự cám dỗ đó. Anh hôn đôi môi mềm mại, ngọt ngào của nàng. Bởi vì không chỉ có mình họ ở đây, nên anh đã không thể hôn nàng thật sâu, nhưng nó gần như giết anh, và khi anh lùi lại, sự thất vọng của anh hiện rõ trên mặt. Anh không quen với việc từ chối chính mình, mặc dù anh chỉ phải chờ một vài giờ nữa để nàng mãi mãi là của anh, nhưng anh vẫn bồn chồn mong ngóng.

Và lo lắng. Thật sự anh vẫn không chắc nàng sẽ phản ứng ra sao khi biết mình đã kết hôn, và việc đó khiến anh thấy khó chịu như một con thú bị nhốt trong lồng.

Anh nuốt khan, hít một hơi thật sâu, rồi nói, “Gillian, anh có chuyện muốn nói với em.” Anh lại hắng giọng một lần nữa và nói, “Anh muốn em biết là…”

“Vâng?”

“Em biết đó… à… khỉ thật… đôi mắt của em đẹp quá.”

Có chuyện gì với anh ấy thế này? Nếu nàng không rõ, nàng sẽ nghĩ anh đang thực sự căng thẳng. Tất nhiên, điều đó thật vô lý, vì Brodick là một trong những người đàn ông tự tin nhất mà nàng từng biết. Nàng lại đợi một lúc để anh nói với nàng anh đang nghĩ gì, nhưng rồi phải giúp anh. “Có phải anh muốn nói với em chuyện gì đó về đêm nay không?”

Trán anh vã đầy mồ hôi. “Đúng vậy”, anh nói. “Đó là về đêm nay.” Anh vừa nắm lấy cánh tay nàng vừa nói thêm, “Anh không muốn em tức giận đâu. Chuyện gì xong đã xong rồi, và em sẽ phải đối diện với nó.”

Nàng hoàn toàn mờ mịt, hỏi lại, “Đối diện với việc gì cơ?” Anh thở dài. “Chết tiệt”, anh lầm bầm. “Không thể tin được là anh không tìm được từ và không nói nên lời.”

“Brodick, chuyện gì sẽ xảy ra tối nay?”

Brisbane và Otis đang nghe ngóng từng lời của họ, nhưng Ramsey chuyển sự chú ý của họ bằng cách tiễn họ ra cửa. Có không gian riêng tư cũng không làm cho nhiệm vụ của Brodick dễ dàng hơn, và anh quyết chờ thêm một lúc nữa. Anh sẽ nói với nàng trong lúc họ ăn tối, anh quyết định thế. Anh sẽ dẫn nàng qua một bên và nói cho nàng biết.

“Em đã hỏi anh một câu hỏi”, nàng nhắc anh. “Chuyện gì sẽ xảy ra tối nay?”

“Em sẽ làm cho anh rất hạnh phúc.”

Đó không phải là những gì anh định nói, nhưng không hiểu sao những lời đó lại tuôn ra, một lời thì thầm cộc cằn gợi cảm đã làm nàng run rẩy. Tất cả những gì anh cần làm là nhìn nàng bằng đôi mắt tuyệt đẹp đó và nàng tan chảy. Ánh mắt cháy bỏng của anh cướp mất khả năng suy nghĩ của nàng. Nàng thậm chí còn không nhớ nổi anh vừa nói gì với nàng, và vì anh có vẻ cần nàng đáp lời nên nàng thở dài nói “Tuyệt thật.”

Chương 23

Trong hai giờ đồng hồ tiếp theo, Gillian đứng trên bậc tam cấp với Ramsey và nhận diện từng chiến binh một khi họ bước qua chỗ nàng. Brodick đứng sau lưng nàng, và khi bắt đầu kiệt sức, nàng phải liên tục đứng đổi chân này qua chân kia, anh dỗ dành nàng tựa vào người anh.

Rất nhiều người đi cùng vợ, và Gillian để ý thấy tất cả phụ nữ đều nhìn chằm chằm vào Ramsey với ánh mắt sáng ngời, trong khi ánh mắt họ dành cho Brodick lại rất cảnh giác.

Nàng không biết làm cách nào có thể nhìn ra kẻ phản bội giữa rừng người thế này. Điều đó là không thể, nàng nghĩ, nó cũng bất khả thi giống như muốn tìm ra một người cao nguyên yêu mến vua John.

Cho đến lúc mặt trời lặn, nàng có cảm giác như mình đã nhìn vào cả nghìn gương mặt. Trời tối dần, và Ramsey ra lệnh cho người của mình thắp đuốc sáng rực từ sân trước ra đến tận đường.

“Anh đã dùng lý do gì để tập hợp người của mình lại đây thế?” nàng thì thầm hỏi Ramsey.

“Tôi không cần phải đưa ra lý do”, anh đáp. “Họ ở đây vì tôi ra lệnh cho họ trình diện.”

Tiếp đó là một phút khinh suất của nàng. Hai chàng trai trẻ lúc trước cố hôn nàng và Bridgid cùng nhau đi đến. Mặt cả hai tái nhợt như không còn một giọt máu nào, mắt mở to khiếp hãi nhìn chằm chằm Brodick.

“Xin chào, Donal”, nàng nói.

Đầu gối của cậu binh sĩ khuỵu xuống và cậu ngã vật ra. Bạn cậu ta chộp lấy cánh tay để kéo cậu đứng lên, nhưng cậu ta cũng chưa một lần nhìn lấy bạn mình. Mắt cậu ta dán chặt vào Brodick mất rồi.

“Cô biết người này à?”, Ramsey hỏi.

Donal nín thở chờ đợi câu trả lời của nàng. Nàng nghe thấy tiếng Bridgid cười lớn.

“Vâng, tôi biết cậu ấy. Hôm nay, chúng tôi đã được giới thiệu với nhau.”

“Thế còn gã kia?” Brodick hỏi.

Stewart trông như sắp khóc. “Em cũng đã gặp cậu ta rồi”, nàng đáp.

“Em đã gặp họ ở đâu?” Brodick hỏi, giọng điệu lạnh lẽo dứt khoát. “Tình cờ gặp ở trên đồi chăng?”

Nàng quanh co trả lời câu hỏi của anh, “Donal và Steward là bạn của Bridgid. Cô ấy đã giới thiệu họ với em.”

Julie Garwood Duyên phận bất ngờ “Gillian...”

Nàng đặt tay mình lên tay anh. “Anh cho qua đi mà”, nàng thì thầm.

Anh quyết định để nàng tự giải quyết mọi chuyện theo cách của nàng. Nhóm chiến binh cuối cùng đã đến, dẫn đầu là một chiến binh trẻ tuổi trông đầy oán giận và dáng vẻ ngạo mạn giống hệt Brodick. Mái tóc nâu lòa xòa trên mặt khi cậu ta hiên ngang bước tới, gật đầu cụt lủn với lãnh chúa của mình thay vì một nghi thức cúi chào trang trọng, rồi quay lưng đi.

Ramsey dừng cậu ta lại. “Proster, quay lại đây.”

Cậu chiến binh bất động một giây, rồi làm theo mệnh lệnh. Những chiến binh trẻ tuổi theo sau cậu ta nhanh chóng di chuyển ra sau nhường chỗ cho cậu.

“Vâng, thưa ngài?”

“Cậu và bạn của cậu sẽ tập luyện với ta ngày mai.”

Thái độ của Prestor thay đổi trong chớp mắt. Cậu ta phản ứng như thể vừa nhận được lương thực trời cho.

“Tất cả các bạn của tôi ở đây luôn ư? Chúng tôi có tám người ạ.”

“Tất cả các cậu”, Ramsey nói.

“Vậy tôi có vinh dự được đấu với ngài không, thưa lãnh chúa?”

“Được.”

“Nhưng tám đấu với một. Thế có vẻ không công bằng.”

“Với các cậu hay với ta?”

“Chúng tôi mới có lợi thế về số người, không phải ngài ạ”, người chiến binh giải thích.

Ramsey đánh mắt qua Brodick. “Cậu có hứng thú không?”

“Chắc chắn rồi”, Brodick trả lời.

Ramsey quay qua người lính. “Lãnh chúa Buchanan sẽ nhập đội cùng ta. Đừng lo lắng, Proster. Ta sẽ không để ngài ấy giết cậu hay bạn cậu đâu.”

Người chiến binh trẻ công khai chế nhạo ý niệm đó. “Tôi rất trông đợi được đấu với hai vị trên bãi tập. Các ngài muốn đấu tay không hay có vũ khí vậy?”

“Các cậu có thể dùng vũ khí của mình nếu muốn. lãnh chúa Buchanan và ta sẽ đấu tay không.”

“Nhưng, thưa ngài, khi tôi… ý tôi muốn nói là… nếu tôi đánh bại ngài, tôi muốn chiến thắng một cách công bằng.”

Ramsey mỉm cười. “Ta đảm bảo với cậu trận đấu sẽ công bằng”, anh nói. “Hãy có mặt ở sân tập vào lúc bình minh.”

Proster cúi chào và vội vã rời đi với đồng đội của mình, rõ ràng là để bàn bạc chiến thuật cho trận đấu ngày mai.

Bridgid đã theo dõi và lắng nghe tất cả cuộc nói chuyện từ phía bên kia sân. Cô không thể không xen vào, “Thưa ngài?”

“Chuyện gì, Bridgid?”

“Proster và bạn cậu ta chắc chắn sẽ dùng kiếm. Làm sao ngài có thể đánh lại họ được?”

Gillian cũng tỏ thái độ. Xoay người đối mặt với Brodick, nàng lên tiếng, “Anh không thể làm hại các cậu bé đó.”

“Em không quan tâm đến việc chúng có vũ khí à?”

“Chúng ta đều biết là anh và Ramsey sẽ đoạt kiếm của chúng trước khi chúng kịp tuốt nó ra khỏi vỏ. Em thực sự có ý đó đấy, Brodick. Em không muốn anh làm chúng bị thương. Anh hứa với em đi”, nàng cố chấp.

Anh đảo mắt: “Khi Ramsey và anh xong việc với chúng, chúng sẽ hết kiêu căng xấc láo. Đó mới là điều mà anh hứa với em.” Ramsey hoàn toàn nhất trí với anh. “Chúng sẽ học được tính khiêm nhường sau khi chúng đấu xong với tôi.”

Cuộc thảo luận của họ kết thúc tại đó khi một nhóm chiến binh đến trễ vội vã bước đến cúi chào lãnh chúa của họ. Ramsey nhìn sang Gillian để tìm kiếm vài dấu hiệu là nàng đã nhận ra kẻ phản bội, nhưng nàng lắc đầu.

Cảm giác như một kẻ thất bại, nàng thì thầm, “Tôi xin lỗi. Tôi không nhìn thấy hắn.”

“Tôi đã nghĩ cô sẽ nhận ra đó là một trong những người bạn của Proster”, Ramsey thừa nhận.

“Anh không tin là họ trung thành với anh ư?”

“Chúng luôn phản đối việc hợp nhất hai bộ tộc”, anh giải thích. “Tuy vậy, tôi vẫn rất mừng vì kẻ phản bội không phải là ai trong số chúng. Chúng còn quá trẻ, và tôi ghét phải…”

Anh không nói hết ý với nàng, và nàng cũng không buộc anh nói tiếp.

Brodick nói ra băn khoăn của nàng, “Cậu chắc đó là người MacPherson?”

“Tôi đã nghĩ thế”, anh khẳng định. “Nhưng giờ thì hết rồi. Chết tiệt, bộ tộc Hamilton hay Boswell có thể đang bao che thằng khốn đó. Cả hai bộ tộc kia đều có lý do để làm thế, bọn họ mong liên minh của tôi với nhà MacPherson thất bại.”

Hai người đàn ông tiếp tục thảo luận vấn đề đó trên đường đi đến bàn tiệc đã được chuẩn bị. Gillian muốn Bridgid ăn tối cùng họ, nhưng cô ấy đã biến đâu mất. Gillian không nhìn thấy cô đến tận khi xong bữa tối.

Cô bạn đó ra hiệu cho nàng đến gặp cô ấy ở hành lang phía sau.

“Gillian, em có thể nói chuyện riêng với chị một chút được không?” Bridgid hỏi. “Em đã nghe Brisbane nói chị gái chị không muốn gặp chị, và em muốn chị biết là em rất tiếc về điều đó. Em biết chị thất vọng thế nào.”

“Tôi thất vọng thật”, nàng đáp. “Nhưng tôi vẫn hy vọng chị ấy sẽ suy nghĩ lại.”

“Ngài Ramsey sẽ ra lệnh cho chị ấy đến. Em đã nghe ngài ấy nói thế.”

“Phải, nhưng ngài ấy sẽ không làm thế cho đến hết ngày mai. Tôi nghĩ là ngài ấy muốn cho chị ấy cơ hội lựa chọn. Tuy vậy, tôi vẫn ghét phải chờ đợi.”

“Nếu chị biết chỗ chị ấy đang ở, chị sẽ làm gì?”

Gillian trả lời mà không cần suy nghĩ. “Tôi sẽ đến đó ngay lập tức. Tôi không có nhiều thời gian để chờ chị ấy đổi ý được.”

“Có lẽ em có thể giúp được chị”, Bridgid thì thầm. “Anthony cũng đã nghe những gì Brisbane nói, và sáng mai anh ấy sẽ theo dõi ông ta khi ông ta đến thuyết phục chị gái chị lần nữa.”

“Anh ấy có gặp rắc rối gì nếu giúp tôi như thế không?”

“Anh ấy nghĩ anh ấy đang giúp em”, Bridgid giải thích. “Anthony là chỉ huy thứ hai sau Gideon, anh ấy có thể làm những gì anh ấy muốn. Nếu có ai đó sẽ gặp rắc rối thì đó là em đây, nhưng em không lo lắng vì sẽ không ai biết được chuyện này đâu. Anthony sẽ nói cho em biết chỗ chị gái của chị ở, và em sẽ nói lại với chị. Nếu lãnh chúa của em nhượng bộ áp lực từ phía Brisbane và quyết định hoãn lại cuộc gặp gỡ của chị với Christen, thì chị có thể tự xoay xở chuyện của mình.”

“Tại sao ngài ấy lại nhượng bộ Brisbane?”

“Vì ông ta là một trưởng lão của tộc MacPherson, và ngài ấy tôn trọng ông ta. Ông ta cũng không muốn phải ra lệnh cho Christen đến đây nếu ông ta không bị buộc phải làm như thế. Gia đình Christen đã đi một chặng dài để bảo vệ bí mật về thân thế của chị ấy.”

“Tôi là gia đình của chị ấy.”

“Em biết”, Bridgid thì thầm, vỗ nhè nhẹ bàn tay Gillian. “Brisbane có thể sẽ quay lại cùng với Christen vào ngày mai thì sao.”

“Nhưng em không nghĩ ông ấy sẽ làm được, đúng không?”

“Chị ấy đã lẩn trốn bao nhiêu năm ròng. Không, em không nghĩ chị ấy sẵn lòng lộ diện.”

“Em sẽ dẫn tôi đến chỗ chị ấy chứ?”

“Được.”

“Tôi muốn đi vào chiều mai.”

“Chị đã được lệnh là phải đợi mà.”

“Không phải lệnh”, Gillian tranh luận. “Brodick chỉ đề nghị tôi nên kiên nhẫn.”

“Vậy được rồi. Chúng ta sẽ đi vào chiều mai.”

Gillian liếc nhìn Brodick, rồi thì thầm. “Tôi sẽ phải tìm cách để thoát khỏi mấy chiến binh của Brodick. Họ đi theo tôi như hình với bóng.”

“Họ không có theo chị tới hồ nước mà.”

“Tất nhiên là không. Vì họ biết tôi ra đó tắm.”

Bridgid cười toe toét. “Vậy thì tốt rồi phải không? Chỉ cần nói với họ chị định tới hồ nước là xong.”

“Tôi ghét phải nói dối họ. Tôi đã bắt đầu thích những cận vệ của Brodick rồi.”

“Nhưng nếu chúng ta ra chỗ hồ nước trước khi đi, thì chị không nói dối gì đâu.”

Gillian phá lên cười. “Đầu óc em bất lương quá.”

“Hai nàng đang thì thầm chuyện gì đấy?” Ramsey gọi họ từ bên kia bàn ăn.

“Mấy chuyện linh tinh thôi ạ”, Bridgid trả lời. “Thưa ngài, Fiona đã rất tử tế đề nghị may váy mới cho Gillian để chị ấy không phải mượn váy của người khác nữa. Nhưng bà ấy cần lấy số đo của chị Gillian. Chúng tôi có thể làm luôn việc đó bây giờ không? Sẽ không lâu đâu ạ.”

Ngay khi hai nàng đã đi xa, không nghe thấy gì nữa, Ramsey hỏi Brodick: “Anh định khi nào sẽ hỏi Gallian tên của những gã người Anh đó? Iain bắt đầu mất kiên nhẫn rồi. Anh ấy muốn hành động, và tôi cũng thế.”

“Tối nay”, Brodick hứa.

“Người hầu đã chuẩn bị một căn nhà tranh mới cho anh và Gillian, trừ khi anh thích dùng một trong những phòng ngủ trên lầu.”

“Một căn nhà thì mới riêng tư”, Brodick nói. “Nhưng tôi thích ở ngoài trời hơn.”

“Cô dâu của cậu xứng đáng có một chiếc giường ấm áp vào đêm tân hôn”, Ramsey nói, và Brodick gật đầu đồng ý.

Tiệc rượu bắt đầu khi Cha Laggan đến. Ông nói lời chúc mừng, mở màn bữa tối, và trong khi người hầu phục vụ bữa tối, Brodick rảo bước trong sảnh và đợi Gillian.

Chỉ trong chốc lát người nhà Sinclair đã đến đầy đại sảnh. Những chiến binh của Brodick cũng hòa nhập với những người khác cho đến khi những thùng bia được mang vào và một gã Sinclair ồn ào đã huyênh hoang rằng anh ta có thể vật ngửa bất cứ chiến binh Buchanan nào mà không đổ mồ hôi. Robert muốn chứng minh anh ta sai, và thế là trò chơi bắt đầu.

Khi Gillian bước xuống lầu, trong một thoáng, nàng có cảm giác mình đang trở lại bữa tiệc của những người Maitland. Âm thanh ồn ào chát chúa. Nàng quan sát cả biển người rồi nhìn thấy Cha Laggan đang ăn uống ở một góc phòng. Ông đẩy chiếc ghế ra khi đứng lên và vẫy tay gọi nàng đi tới chỗ ông. Gillian tóm lấy tay Bridgid và kéo nàng cùng tới chỗ Đức cha.

Ramsey nhìn thấy Gillian cúi chào vị linh mục, và huých nhẹ Bridock để anh quay lại: “Cha Laggan đang ở cùng với Gillian.”

“A, chết tiệt.”

“Cậu thật sự phải nói với cô ấy trước khi vị linh mục nhỡ miệng. Ông ấy sắp nói gì đó kìa.”

Brodick rẽ đám đông để đến chỗ Gillian. Một trong những chiến binh MacPherson đang tranh cãi nảy lửa với một người nhà Sinclair, và ngay khi Brodick vừa đến chỗ họ, hai người đàn ông bắt đầu tung nắm đấm về phía người kia.

Ramsey di chuyển nhanh như chớp. “Đây là một bữa tiệc mừng, không phải chỗ đánh nhau”, anh gằn giọng bực bội khi chộp lấy gáy của tên Sinclair bằng một tay, và tay kia túm cổ tên lính MacPherson. Quặt nhẹ cổ tay, anh dộng đầu họ vào nhau, rồi đẩy hai người họ tách ra và nhìn họ ngã xuống sàn. Cú đánh khiến hai gã đàn ông bất tỉnh.

Brodick làu bàu tán thành và tiếp tục bước đi. Ramsey cho người khiêng hai gã bất tỉnh kia ra khỏi đại sảnh, rồi cũng vội vã theo sau bạn mình. Không gì có thể ngăn cản anh chứng kiến phản ứng của Gillian khi Brodick cuối cùng cũng gom đủ trí lực để nói với nàng sự thật.

Vị linh mục đang bận quở trách Bridgid về việc cô vẫn chưa kết hôn. “Trách nhiệm của con là lấy chồng và sinh con”, ông nói. “Đó là ý Chúa.”

“Con có ý định lấy chồng mà Cha”, cô phản đối, hai gò má đỏ bừng. “Ngay khi con được cầu hôn bởi người đàn ông phù hợp.”

“Cô ấy đang yêu đấy, thưa Cha”, Gillian xen vào. “Và cô ấy đang hy vọng người đàn ông mà cô ấy yêu bằng cả trái tim sẽ cưới cô ấy.”

“Người đàn ông đó có biết rằng con muốn cưới anh ta không?” vị linh mục hỏi. Ông nhấp một ngụm rượu trong khi chờ Bridgid trả lời.

“Chưa, thưa Cha, anh ấy chưa biết.” Sự lúng túng của Bridgid đã chứng tỏ cô không muốn nói về chuyện hôn nhân của mình thêm nữa, thế nên Gillian chuyển đề tài.

“Thưa Cha, hôm nay con đã phạm một sai lầm ngớ ngẩn.” Đức cha cau có. “Có vẻ hơi muộn để thay đổi ý định rồi đấy, con gái à.”

“Sao ạ?”

“Con nghe rõ những gì ta nói rồi đấy. Ta đã hỏi con rằng con có biết mình đang dấn thân vào chuyện gì không và con đã nói… À không, ta tin rằng Brodick mới là người đã khẳng định rằng con hiểu. Còn con nói với ta rằng con yêu anh ta.”

Trông Đức cha có vẻ hơi kích động. “Đó chỉ là sự hiểu lầm thôi ạ”, nàng nói. “Nhưng khi con hỏi Dylan, anh ấy đã làm rõ mọi chuyện với con rồi.”

Vị linh mục nghiêng đầu qua hỏi. “Con đang nói đến sự hiểu lầm nào thế?”

“Ngớ ngẩn lắm, thật đấy ạ, và đáng xấu hổ nữa. Cha xem, khi Cha chúc phúc cho Brodick và con, con đã lập tức kết luận là chúng con đã hứa hôn. Con kể với Bridgid về chuyện đó, nhưng cô ấy không tin con, vậy nên con nhờ Dylan xác nhận với cô ấy. Đó chính là sự hiểu lầm”, giọng nàng chậm lại vì nàng nhận thấy vẻ mặt mờ mịt của Đức cha.

Đức cha khốn khổ siết chặt ly rượu của mình trong tay. Ông đã uống thêm một ngụm rượu lớn khi nghe nàng nói ra hai chữ “hứa hôn.”

Mắt ông mở to, mặt đỏ phừng phừng, rồi ông lắp bắp: “Con đang nói với ta… con đang nói… con nghĩ là con đã được hứa hôn với lãnh chúa Buchanan ư?”

Gillian ước gì ông đừng hét tướng lên câu hỏi đó như thế bởi vì ông rõ ràng đã thu hút sự chú ý của mọi người. Những cận vệ của Brodick đang lượn lờ xung quanh nàng. Nàng mỉm cười với Dylan để anh biết mọi chuyện vẫn ổn, rồi vội vàng quay lại nhìn vị linh mục. Nàng thấp giọng thì thầm, “Con đã nghĩ thế, nhưng Dylan đã nói rõ chuyện này với con rồi.”

Cha Laggan nhét ly rượu của ông vào tay Bridgid và chắp hai bàn tay lại với nhau cầu nguyện. Ánh mắt của ông chằm chằm nhìn nàng, rồi gặng hỏi: “Và tên chỉ huy đó đã làm rõ tình hình với con như thế nào?”

Gillian bối rối vì thái độ kì lạ của vị linh mục. Ông đang hành xử như thể nàng vừa thú nhận một tội lỗi ghê gớm nào đó. “Anh ấy nói với con rằng con không hứa hôn.”

“Chị ấy đâu có hứa hôn, phải không ạ?” Bridgid hỏi.

“Con bé không hứa hôn”, ông cáu kỉnh. Rồi ông hạ giọng thì thầm cầu nguyện. “Lạy Chúa toàn năng.”

“Cha thứ lỗi ạ?”

“Con không phải hứa hôn, con gái…”, hai bàn tay vị linh mục nắm lấy bàn tay của Gillian và nhìn nàng với ánh mắt cảm thông.

“Mà là kết hôn.”

“Con xin lỗi, Cha vừa nói gì ạ?”

“Ta nói con đã kết hôn”, ông nhắc lại câu trả lời. Ông rối rắm đến mức không giữ nổi bình tĩnh. “Đó là lý do tại sao ta ban phước lành. Con đã đọc lời thề hôn nhân của mình.”

“Con đã thề ư?”

“Đúng thế đấy, con gái. Ta đã hỏi con rằng con có bị ép buộc không, và con đảm bảo với ta là không có… và có những người làm chứng ở đó.”

“Người làm chứng ư?” nàng ngớ ngẩn hỏi lại.

“Phải”, ông gật đầu. “Con quên rồi sao? Con và những người khác đã cưỡi ngựa đi lên con dốc phía trên lâu đài… lúc đó ta đến gia nhập với các con. Rồi tên Buchanan đó đã nắm lấy tay con…”

“Không đâu”, nàng thì thào.

“Đó là một hôn lễ hợp pháp và có hiệu lực.”

Nàng điên cuồng lắc đầu. “Con không thể đã kết hôn. Ý con là, nếu con đã kết hôn con hẳn sẽ biết chứ… phải không ạ?”

“Đó hoàn toàn là một trò lừa bịp”, Đức cha gào lên. “Lạy Chúa toàn năng, gã Buchanan đó đã lừa ta, hắn dám lừa cả một tu sĩ.”

Lời giải thích của Cha Laggan cuối cùng đã đọng lại trong đầu Gillian, và kèm theo nhận thức đó, cơn phẫn nộ bùng lên khiến nàng muốn ngất đi.

“Không!” nàng gào lên.

Một người hầu vô tình đi ngang qua họ với một khay đầy rượu trên tay. Bridgid với tay lấy một ly và nhét vào tay Gillian.

Nhưng trước khi nàng kịp uống thì vị linh mục đã giật nó khỏi tay nàng và uống cạn. Nàng với tay tự lấy cho mình một ly khác. Và ngay khoảnh khắc đó, Brodick với Ramsey nối gót theo sau, đã đến cạnh nàng.

“Gillian…”

Nàng quay cả người lại đối mặt với anh. “Nghe nói hôm nay chúng ta đã kết hôn?”

“Phải”, anh vừa bình tĩnh đáp vừa giật ly rượu khỏi tay nàng và đưa qua cho Ramsey.

“Trên lưng ngựa ư? Em đã kết hôn trên lưng ngựa ư?” Ramsey chuyển cái ly cho Bridgid rồi mới quay sang nói chuyện với Gillian. “Tôi nghĩ chúng ta nên tổ chức nhân dịp này”, anh đề nghị với vẻ mặt rất chân thành. Còn Gillian trông có vẻ như muốn giết chú rể. Brodick đầy vẻ nhẫn nhịn, còn vị cha xứ như thể sắp phát cuồng đến nơi.

“Hôn lễ này có thể được bãi bỏ”, Cha Laggan đe dọa. “Chết tiệt là nó có thể”, Brodick nạt ngang.

“Chuyện cũng đã xảy ra rồi”, Ramsey xen vào.

Đức cha liền trừng mắt với anh ta. “Hai người họ đã hợp thức hóa cuộc hôn nhân này chưa?”

Ramsey nhướn mày. “Cha đang hỏi tôi sao?”

Gillian đỏ bừng mặt. Bridgid xót xa nhìn nàng, bèn mang cho nàng một ly rượu khác.

Brodick chặn tay nàng lại ngay khi nàng đưa ly rượu lên môi. Anh chộp lấy nó rồi ném nó qua cho Ramsey, và nói. “Em không được say. Đêm nay, anh muốn em phải tỉnh táo.”

Nàng giận dữ, nước mắt sắp trào ra. “Sao anh có thể?”, nàng thì thầm. “Sao anh có thể chứ?”, nàng lặp lại gần như hét lên.

“Em tức giận…” Brodick ngừng lời giữa chừng, đẩy mạnh Ramsey một cái. “Chẳng có gì đáng cười đâu, chết tiệt!”, anh lầm bầm.

“Em tức giận ư? Đó là câu hay nhất anh có thể nói để dỗ cô dâu của mình hay sao?”, Ramsey hỏi.

“Tôi không phải cô dâu của anh ta”, Gillian hét lên giận dữ. “Nào, em yêu”, Brodick lại bắt đầu nói mà không biết mình nên nói gì để dỗ dành nàng bình tĩnh lại, “Em phải làm quen với từ đó đi.”

“Không, không đời nào”, nàng dứt khoát tuyên bố.

Rõ ràng là nàng chẳng có tâm trạng để nghe anh nói bất cứ chuyện gì. Khi anh cố ôm nàng vào lòng, nàng lùi lại, giẫm ngay vào chân linh mục Laggan đang bước tới.

“Ta có một câu hỏi, và ta muốn có câu trả lời”, cha Laggan nạt. “Hai người họ đã trải qua đêm tân hôn chưa?”

Vì ông nhìn thẳng vào Bridgid, cô nghĩ ông muốn hỏi mình nên trả lời. “Thật lòng là con không biết, thưa Cha. Mà con không nghĩ là con nên biết… đúng không ạ?”

Cha Laggan giật lấy ly rượu trên tay Ramsey và uống một hơi cạn sạch. Ramsey lập tức chộp lấy một ly đầy khác đưa cho ông.

Cha Laggan ngoài việc canh cánh trong lòng hậu quả trò lừa gạt của tên Buchanan này thì không chú ý xem họ đang làm gì. “Cả đời ta, chưa bao giờ… Buchanan cậu phải chịu trách nhiệm cho chuyện này…” Ông ngừng lảm nhảm khi kéo ống tay áo choàng lên lau trán. “Lạy Chúa toàn năng, con biết phải làm sao đây?”

“Trên lưng ngựa ư, Brodick?” Gillian lặp lại.

“Cô ấy chỉ không thể chấp nhận nổi chuyện đó thôi”, Ramsey khô khan bình luận.

“Em bỏ qua chuyện con ngựa đi”, Brodick cố bào chữa. “Nếu em muốn đứng dưới đất mà kết hôn, vậy thì lẽ ra em nên nói với anh.”

Nàng thực sự muốn bóp cổ anh, “Nhưng em không biết là em kết hôn, đúng không?”

“Gillian, không cần hét lên như thế. Anh đang đứng ngay trước mặt em đây.”

Nàng bực bội luồn tay cào tóc, cố gắng lấy lại bình tĩnh. “Chúng tôi biết”, Ramsey tự nguyện làm chứng.

Và Gillian đột ngột nhận ra, họ không ở một mình, mà có đầy khán giả đang nhìn và lắng nghe từng từ họ nói. Nàng đang bị cận vệ của Brodick vây quanh, và khi ánh mắt nàng nhìn quét qua từng khuôn mặt, nàng thề là nếu bất cứ ai trong số họ dám mở miệng cười một cái, nàng sẽ bắt đầu gào thét.

“Tất cả các anh đều biết phải không?” nàng hỏi.

Từng người một gật đầu. Rồi Brodick ra lệnh cho nàng phải nhìn anh. Ánh mắt nàng rực lửa khi quay lại. “Tôi không biết”, nàng hét lên. “Anh đã lừa tôi.”

“Anh không lừa em”, Brodick phản đối. “Anh đã bảo là anh sẽ cưới em, nhớ không?”

“Đúng thế, nhưng tôi…”

Anh không để nàng nói hết. “Và em đã nói em yêu anh, chuyện đó cũng là sự thật phải không?”

“Tôi đổi ý rồi.”

Anh tiến một bước lại gần nàng và ánh mắt nghiêm khắc nhìn nàng để nàng biết là anh không hài lòng với câu trả lời đó. Dưới ánh mắt chăm chăm của anh, nàng không thể tiếp tục nói dối nữa. “Ồ, được rồi”, giọng nàng dịu lại. “Tôi có yêu anh. Đấy, anh hài lòng chưa? Tôi yêu anh, và có Chúa mới biết được tại sao vì tôi chắc chắn là không biết rồi. Anh là một gã khó chịu, ngoan cố, ngạo mạn, và cứng đầu nhất mà tôi từng biết.”

Anh có vẻ không bị tác động bởi tràng chỉ trích của nàng.

“Chúng ta đã kết hôn rồi, Gillian”, anh thản nhiên nói thế khiến nàng chỉ muốn vò đầu bứt tóc mình.

“Không lâu nữa đâu”, nàng dọa.

Anh không thích nghe điều đó. Trông anh như thể sắp tóm lấy nàng, nên nàng lập tức bước lùi lại và giơ tay ra cố ngăn anh lại. “Anh đứng yên đó”, nàng yêu cầu. “Anh biết là khi anh chạm vào em, em không thể suy nghĩ được gì, mà bây giờ em đang cần phải nghĩ thấu đáo để xem mình cần làm gì.”

Ramsey lại đưa cho Cha Laggan thêm một ly đầy rượu nữa. Đầu của vị linh mục đang quay cuồng giữa trò lừa đảo của đám người Buchanan và ly rượu mạnh. Tin rằng mình có trách nhiệm phải trông chừng cho cô gái đáng thương này, ông kéo mũ của chiếc áo choàng lên lau mồ hôi trán và bước tới can thiệp.

“Hai người đã trải qua đêm tân hôn chưa?”, ông nói mà không nhận ra mình đã hét quá to.

Gillian xấu hổ không chịu được. “Cha có cần hỏi con câu riêng tư như vậy trước mặt đám đông không?”

“Vì ta phải biết”, vị linh mục thì thầm một cách lộ liễu. “Trời ơi, ở đây nóng quá”, ông nói thêm, lưỡi líu cả lại. Ông vừa kéo mũ choàng lên lau mồ hôi ở cổ vừa hỏi lại. “Đã hợp thức hóa chưa?”

Gillian thì thào đáp. “Chưa ạ.”

“Vậy là chúng ta vẫn có thể giải quyết cái mớ lộn xộn này.”

“Ông không được làm chuyện gì như thế hết”, Brodick ra lệnh. Vị linh mục nheo mắt nhìn lãnh chúa Buchanan và cố gắng hết sức để tập trung. “Chúa ơi, có đến hai người.” Ông lắc lắc đầu để xua hình ảnh đó đi, ông nói tiếp, “Cậu đã lừa gạt để cưới cô gái đáng yêu đó.”

Brodick không thèm phủ nhận lời buộc tội đó mà chỉ nhún vai. Cha Laggan lại quay sang Gillian để an ủi nàng trong những giờ phút đen tối nhất của cuộc đời. “Con phải tránh xa cậu ta, con gái, cho đến khi ta nghĩ ra cách giải quyết chuyện này. Con hiểu rõ những gì ta đang nói chứ? Không được để cậu ta chạm vào con nếu như con thực sự muốn thoát khỏi cuộc hôn nhân này. Phải tránh hắn thật xa, con gái. Ta không biết nhấn mạnh thế nào mới đủ”, ông vừa nói thêm vừa vỗ vỗ bàn tay nàng. “Một khi cậu ta... và con đã... à thì, con biết đấy, ta sẽ không hủy bỏ cuộc hôn nhân này được nữa. Con hiểu những gì ta đang nói với con không?”

“Vâng, thưa cha, con đã hiểu.”

“Vậy được rồi, giờ con cứ tạm thời đi ngủ với đống rắc rối này, và ngày mai chúng ta sẽ ngồi lại với nhau để quyết định xem cần làm những gì. Ta chưa bao giờ gặp phải tình huống này trước đây, và nó làm ta sốc quá, đúng vậy đấy, nhưng ta cũng không nên sốc chút nào bởi vì cậu ta là người Buchanan mà, con thấy đấy, lãnh chúa của bọn họ còn là kẻ tồi tệ nhất nữa chứ. Tất cả bọn ngoại đạo”, ông gật gù nói. “Lừa cả một tu sĩ như ta. Hãy đợi đến khi bề trên nghe về việc này. Tai sao nào, vì ta chắc chắn họ sẽ tìm ra cách xóa bỏ cuộc hôn nhân này cho con. Ta sẽ thỉnh cầu đức Giáo hoàng trừng phạt từng người trong bọn chúng.”

“Ôi, Cha, xin Người đừng làm vậy. Con không muốn bộ tộc Buchanan gặp phiền phức với Giáo hội đâu.”

Brodick đã nghe từng lời trong cuộc nói chuyện của hai người và buồn cười với bài diễn văn hùng hồn của vị linh mục. Nghiêng người qua Ramsey, anh hỏi: “Nó ở đâu?”

Bạn anh hiểu ngay anh muốn biết điều gì và thì thầm trả lời. Cơn giận của Gillian bây giờ đang trút hết lên người Dylan.

Xăm xăm chỉ tay vào ngực vị tướng chỉ huy, nàng gặng hỏi, “Tại sao anh không nói cho tôi biết?”

“Cô không hỏi tôi mà, phu nhân Buchanan.”

“Tôi không phải là phu nhân Buchanan của anh”, nàng hét lên, những lời đó truyền đến tai từng người một.

“Cô không muốn thuộc về bộ tộc chúng tôi sao, phu nhân?”, Robert hỏi.

“Tôi không muốn thuộc về ai hết.”

“Vậy sao cô lại cưới lãnh chúa của chúng tôi?” Liam hỏi. “Tôi không biết là mình đang làm lễ kết hôn.”

“Chúng tôi biết”, Aaron vui vẻ thông báo.

“Chúng tôi muốn giữ cô ở lại, phu nhân.” Stephen chen lời. “Cô yêu lãnh chúa của chúng tôi. Tất cả chúng tôi đều đã nghe thấy cô thừa nhận điều đó.”

“Phải, chúng tôi đều nghe thế”, Robert tán thành, “Vậy nên cô thuộc về chúng tôi, thưa phu nhân.”

Có lẽ là vì họ đã quá sốt sắng ép buộc nàng và lo rằng nàng không thể nén giận lâu hơn được. Nàng yêu Brodick, và thực lòng muốn lấy anh. Bây giờ và mãi mãi. Lạy Chúa, tất cả họ đã biến nàng thành một con ngốc.

Cha Laggan thả người xuống ghế và chống một tay lên đầu gối. “Con phải khóa chặt cửa phòng tối nay”, ông khuyên. “Con hiểu lời ta nói không? Con phải tránh xa cậu ta.”

“Gillian?”

“Vâng, Brodick?”

“Anh phải nói chuyện riêng với em. Ngay bây giờ.”

Nàng không có lấy một cơ hội để cân nhắc. Anh tóm lấy tay nàng, kéo nàng đi cùng anh bước ra khỏi đại sảnh.

Khi cánh cửa đã khép lại sau lưng họ, một tràng reo hò lại vang lên. Bridgid cảm thấy bối rối kinh khủng. Họ hoan hô chuyện quái gì ở đây chứ?

Cha Laggan cũng nhìn hai người họ rời đi. Ông vừa lắc đầu vừa gào toáng lên. “Con không nghe lấy một từ ta nói sao, con gái? Ôi, Lạy Chúa Toàn Năng!”

Ramsey đề nghị nâng cốc chúc mừng. Bridgid nghĩ anh ta điên rồi. Anh không nghe thấy cuộc đối thoại kia sao? “Thưa ngài, tôi tin là ngài nên đợi đến khi lãnh chúa Brodick và chị Gillian quay lại rồi mới nâng chén chúc mừng. Mà sao ngài lại chúc mừng họ chứ? ngài không nghe thấy Cha Laggan nói gì sao? Ngày mai ông ấy sẽ... Sao ngài lại cười?”

“Ôi, Bridgid, ta quên mất là nàng ngây thơ và chất phác thế nào”, Ramsey nói.

“Tôi không ngây thơ.”

“Em đang đợi Gillian và Brodick quay trở lại ư?” Khi nàng gật đầu, anh phá ra cười. “Thế mà không ngây thơ sao?”

“Tôi không ngây thơ”, cô khăng khăng. “Vậy chắc là em hiểu rồi.”

“Hiểu cái gì cơ?”

Anh lại cười vang. “Họ không quay lại đâu.”

Vị mục sư vẫn liên tục lắc đầu. “Lạy các Thánh thần, hắn sẽ có được con bé bây giờ.”

Chương 24

Anh nhấc bổng nàng lên và bế nàng đi vào trong bóng đêm. Nàng vòng tay quanh cổ anh, kiên nhẫn đợi anh nói cho nàng biết họ sẽ đến đâu. Sự thực là, nàng đã chấp nhận sự thật không thể thay đổi này rồi. Nàng yêu người đàn ông này bằng tất cả trái tim, và khoảnh khắc này tình yêu đó mới là điều đáng quan tâm.

Nàng đưa những ngón tay trên sườn mặt anh trong bóng tối, để thu hút chú ý của anh. “Brodick?”

“Em sẽ không tranh cãi với anh”, anh ra lệnh. “Đêm nay, em sẽ ngủ với anh và mỗi đêm trong suốt quãng đời còn lại của em. Hiểu ý anh chứ?”

Nàng không hề phản đối hay la hét gì cả, anh hết sức ngạc nhiên với phản ứng của nàng.

Một khắc yên lặng trôi qua, rồi nàng lên tiếng. “Em chỉ muốn hỏi anh một câu thôi.”

Anh thận trọng liếc nhìn nàng. “Câu gì thế?”

“Rồi em sẽ nói gì với các con của chúng ta?”

Anh đứng khựng lại. “Sao cơ?”

“Anh nghe rồi đấy. Rồi em sẽ nói sao với con chúng ta? Em không bao giờ kể cho chúng nghe rằng em đã cưới cha chúng khi đang cưỡi ngựa, mà lúc đó có lẽ anh còn muốn em sinh con trên lưng ngựa nữa kia, đúng không?”

Ánh mắt anh âu yếm nhìn nàng khi trả lời câu hỏi kỳ quặc đó. “Anh nghĩ chúng ta nên tập trung vào việc tạo ra con trước khi lo lắng đến chuyện sẽ kể gì cho nó.”

Nàng khẽ hôn vào bên cổ anh. “Vậy em gặp rắc rối rồi.”

“Tại sao?”, anh hỏi.

“Vì em không thể tập trung nổi khi ở bên anh, nhưng em sẽ cố gắng.”

Anh bật cười. “Đó là tất cả những gì mà một người đàn ông muốn đấy.”

“Nhưng anh cứ luôn làm theo ý mình.”

“Chắc chắn anh sẽ luôn làm theo ý mình.”

“Hôn nhân là sự nhường nhịn.”

“Không đúng.”

Nàng cắn nhẹ vào tai anh. “Không có gì thay đổi hết, anh biết đấy. Em vẫn sẽ quay về Anh quốc để kết thúc những gì em đã bắt đầu.”

“Mọi thứ đã phải thay đổi rồi, em yêu....”

Theo hướng Ramsey đã chỉ, Brodick rẽ khỏi đường chính và đi tiếp xuống đồi. Có một ngôi nhà nhỏ với tường đá xám nằm ở chân đồi, tách biệt với những ngôi nhà khác, và xung quanh là những rặng thông rậm rạp cao chót vót. Anh đá mạnh cánh cửa và mang cô dâu của mình vào trong. Sau đó, anh đá cánh cửa đóng lại lần nữa và thở dài thỏa mãn.

Căn nhà nhỏ nhưng ấm áp và tiện nghi, thoang thoảng mùi gỗ tươi mới cắt. Một ngọn lửa nhảy nhót trong lò sưởi, màu vàng hổ phách dìu dịu nhuốm lên cả căn phòng. Vài cây nến được đặt trên mặt lò sưởi, sau khi đặt Gillian xuống, Brodick thắp nến lên. Gillian đứng bên cánh cửa, ngắm nhìn anh, đột nhiên lòng bỗng cảm giác ngượng ngùng và hồi hộp. Sự chú ý của nàng tập trung cả vào chiếc giường lớn trải đệm sọc vuông đặt ngay cạnh lò sưởi. Căn phòng có vẻ rộng rãi cho đến khi Brodick bắt đầu di chuyển. Anh chiếm mất một phần lớn không gian trong phòng, và có vẻ chiếc giường chiếm nốt phần còn lại.

Gillian nhìn thấy túi hành lý của nàng nằm trên sàn, cạnh chiếc bàn nhỏ ở góc phòng. Nàng nghĩ có lẽ mình cần lấy chiếc váy ngủ của mình ra, nhưng rồi làm sao nàng có thể thay đồ khi Brodick đứng cách nàng chỉ vài mét, và trong phòng không hề có chỗ nào kín đáo riêng tư?

Nàng không thể làm thế. Những bức tường dường như càng lúc càng áp sát nàng. Nàng lùi lại cho đến khi lưng chạm vào cánh cửa. Rồi tay với ra sau tìm chốt cài. Bình tĩnh nào, nàng tự nhủ khi hơi thở bắt đầu dồn dập. Không hiểu sao bỗng nhiên nàng thấy hít thở cũng khó khăn đến vậy. Nàng càng cố gắng hít vào thật nhanh thì lượng không khí đi vào càng ít.

Brodick chỉ cần nhìn một cái là biết ngay nàng đang hoảng sợ. Anh mắng chính mình đã cho nàng thời gian suy nghĩ, vì rõ ràng đó là một sai lầm. Anh bước đến bên nàng, nâng cằm nàng lên để mắt nàng nhìn thẳng vào anh, rồi nhẹ nhàng gỡ bàn tay đang bám chặt vào chốt cửa. Tiếng hổn hển càng lúc càng nhanh hơn cứ như nàng đang chơi đàn trumpet.

“Em gặp chút rắc rối phải không, em yêu?”

Giọng nói thích thú của anh khiến nàng phát cáu. “Em không thở được”, nàng thở dốc, “và anh có thể bày tỏ sự cảm thông một chút đấy.”

Anh nhìn nàng cười. Chưng hửng thái độ vô tâm đó, nàng quên cả cơn hoảng loạn của mình. “Anh thấy thú vị lắm sao, Brodick?”

“Ừ, nhưng dù sao thì em vẫn yêu anh, đúng không?”

Anh đặt tay lên eo nàng, kéo nàng lại gần hơn để môi anh chiếm lấy miệng nàng đầy sở hữu. Nàng vẫn còn căng thẳng, cả người nàng cứng đờ trong lòng anh, nhưng anh không vội vàng đòi hỏi. Trong một lúc lâu, anh chỉ nhàn nhã khám phá khuôn miệng nàng mà không hối thúc hay đòi hỏi bất cứ điều gì, và nàng bắt đầu thả lỏng trong vòng tay anh.

Anh muốn tán tỉnh nàng bằng những lời yêu thương ngọt ngào để nàng hiểu nàng có ý nghĩa với anh nhiều thế nào, nhưng anh không biết nói gì vì không được dạy cách quyến rũ phụ nữ như một quý ông. Anh vốn là một chiến binh hoang dã, là một kẻ ngoại đạo đúng như cha Laggan đã nói, và lần đầu tiên trong đời, anh ước mình biết những lời nói hoa mỹ như Ramsey.

Anh đang kiềm chế bản thân chỉ vì nàng. Lần đầu tiên trong đời, anh phải chậm lại, nhưng bước tiến chậm chạp này rất quan trọng và cần thiết bởi Gillian là một cô gái trong trắng và anh biết nàng bị dọa chết khiếp với những chuyện nàng chưa biết.

Anh đang khiến nàng phát điên vì những cái vuốt ve nhẹ nhàng và những nụ hôn ngọt ngào. Nàng dứt ra khỏi môi anh, yêu cầu anh dừng ngay việc trêu chọc nàng lại. Rồi nàng luồn tay vào tóc anh, ghì anh xuống, môi nàng tìm kiếm môi anh lần nữa, và nhận được ngay phần thưởng mà nàng đòi hỏi. Với một tiếng gầm nho nhỏ pha lẫn tiếng cười, anh trao cho nàng những gì nàng muốn. Nụ hôn ngọt ngào đã chuyển thành nụ hôn sâu, đầy khao khát, lưỡi anh vuốt ve và dỗ dành khiến cơ thể nàng râm ran. Tim nàng đập điên cuồng, bụng nàng nhộn nhạo, đột ngột nàng phải tóm chặt lấy vai anh để không ngã quỵ trên sàn…

Anh bị cảm giác sở hữu áp đảo. Anh không biết mình đã xoay xở thế nào mà chiếm được nàng, hay tại sao nàng lại yêu anh, nhưng bây giờ nàng đã thuộc về anh rồi. Nàng là vợ anh và anh sẽ bảo vệ và yêu chiều nàng trong suốt phần đời còn lại.

Nàng vừa vuốt ve ngực anh vừa dấn sát vào anh và khép mắt lại. Nàng sắp chìm vào giấc ngủ thì đột ngột nhớ ra một chuyện khiến nàng bừng tỉnh. “Brodick, em phải nói thế nào với cha Laggan vào ngày mai đây?”

Anh sử dụng những từ ngữ khiêu khích nhất, những hình ảnh sống động và chi tiết nhất, mô tả lại những gì họ mới vừa làm và đề nghị nàng cứ đơn giản kể lại chính xác từng từ cho vị linh mục biết.

Nàng bảo anh nàng sẽ không bao giờ làm như thế, và sau khi cân nhắc vài phút, nàng quyết sẽ không nói bất cứ điều gì với Đức cha.

“Em không muốn Cha rút lại lời chúc phúc”, nàng nói ra nỗi lo lắng trong lòng.

Anh ngáp rồi trả lời nàng. “Ông ấy không làm thế đâu.”

“Anh sẽ nói với Cha chứ?”

“Được rồi”, anh đồng ý. “Bây giờ, em nói với anh đi.”

“Nói với anh cái gì cơ?” nàng khẽ hỏi.

“Nói em yêu anh. Anh lại muốn nghe những lời đó rồi.”

“Em yêu anh.” Rồi nàng thiếp đi trong khi đang đợi anh nói yêu mình.

Chương 25

Cuộc ân ái khiến Gillian kiệt sức. Nàng ngủ không được bao nhiêu vào tối qua, và vì không quen với việc có thêm một người đàn ông trên giường mình, lại là một người đàn ông to lớn, chiếm gần hết không gian trên giường. Mỗi lần nàng trở mình lại chạm vào anh. Cuối cùng, nàng bị anh ghim chặt lại rồi ngủ thiếp đi.

Brodick không quen với việc ngủ trên giường, vì thế anh cũng không khá hơn nàng bao nhiêu. Chiếc giường quá mềm, còn anh thích ngủ ngoài trời thoáng đãng hơn, thưởng thức trăng thanh gió mát cho đến khi chìm vào giấc ngủ, nhưng anh không định rời cô dâu của mình trong đêm tân hôn của họ, nên anh nằm lại đó và nửa mơ nửa tỉnh suốt cả đêm dài.

Nàng vẫn ngủ say khi anh rời giường. Anh đã trễ hẹn với Ramsey ở bãi tập - bình minh đã lên và cũng đã trôi qua lâu rồi. Anh hôn lên trán nàng, dém lại chăn và sau đó yên lặng rời khỏi nhà.

Phần huấn luyện diễn ra êm đẹp bất chấp việc anh có tâm trạng rất tốt. Anh thực sự không muốn làm bất cứ ai bị thương, Ramsey mới là người gây ra thương tích và gây ấn tượng với mấy cậu nhóc MacPherson. Brodick chỉ vô tình làm vỡ mũi của một trong những chàng trai nhà MacPherson bằng cùi chỏ của mình, nhưng anh đã nắn nó lại trước khi cậu binh sĩ đó hồi phục và đứng dậy. Anh nói với cậu bé rằng cậu sẽ có một cái mũi mới khi máu ngừng chảy. Đó không phải một lời xin lỗi, nhưng có vẻ cũng gần gần như thế, và chết tiệt, Brodick bắt đầu lo lắng rằng hôn nhân đã biến anh trở thành một tên mềm yếu.

Dĩ nhiên, Ramsey cũng nhận thấy tâm trạng vui vẻ của anh.

Cậu ta khoái chí dò xét việc anh đến trễ và ngáp liên tục cho đến khi Brodick bực bội ra mặt và thật sự nghiêm túc nghĩ đến chuyện đánh gãy xương sườn cậu ta.

Khi trận diễn tập bắt đầu, Proster, thủ lĩnh của nhóm chiến binh nhà MacPherson, từ chối sử dụng vũ khí để tỉ thí với hai vị lãnh chúa. Cậu ta là người trọng danh dự, và ngu ngốc nữa, bởi dù có là thủ lĩnh của các binh sĩ khác trong bộ tộc MacPherson thì về kĩ năng và cả kỹ thuật chiến đấu, cậu ta không có cách nào sánh với Ramsey. Sau khi bị lãnh chúa mới của mình hạ gục mấy lần liền, vẻ mặt kiêu ngạo của cậu ta nát vụn. Tất cả những chiến binh khác dùng tới gươm của mình, chúng cho rằng dùng vũ khí sẽ giúp chúng có nhiều lợi thế hơn, nhưng Proster vẫn ngoan cố phản đối.

Nhưng có sử dụng vũ khí cũng không thành vấn đề. Brodick và Ramsey lập tức tước hết vũ khí của các binh sĩ, và chuyển sang việc dạy chúng cách để sống sót trên chiến trường. Đây là bài học về sự khiêm nhường, và cho đến lúc hai vị lãnh chúa thong thả bước ra khỏi bãi tập, sau lưng họ lổn nhổn các thi thể biết rên rỉ.

Hai người ra bờ hồ để rửa sạch máu trên người. Họ đi ngang qua Bridgid trên đường về. Nàng gật đầu cụt lủn chào Ramsey, mỉm cười với Brodick và chúc anh một ngày tốt lành, và ngẩng cao đầu kiêu hãnh đi tiếp.

“Có chuyện gì xảy ra thế?” Brodick hỏi. “Cô ấy có vẻ rất tức giận với cậu.”

Ramsey bật cười. “Đó còn là nhẹ đấy. Cô ấy đã nổi cơn tam bành với tôi luôn đấy chứ. Nhưng bởi vì tôi là lãnh chúa của cô ấy, nên cô ấy phải tỏ ra lễ phép. Điều đó chắc làm cô ấy tức chết. Cậu có nhìn thấy lửa trong mắt cô ấy không? Cô ấy thật sự khác biệt, đúng không? Cô ấy có nụ cười khiến cho một gã đàn ông…”

“Thế nào?” Brodick hỏi dồn. “Đừng bận tâm.”

“Cậu muốn cô ấy, đúng không?”

Ramsey không cần phải phòng bị trước mặt bạn mình, nên anh thẳng thắn nói thật. “Chắc chắn là tôi muốn rồi. Chết tiệt, cô ấy xinh đẹp, hầu hết đàn ông ở đây đều muốn ngủ với cô ấy. Nhưng Chúa phù hộ cho người nào lấy cô ấy, vì tôi tin chắc cô ấy sẽ dẫn dắt anh ta trong một cuộc đuổi bắt vui vẻ.”

“Cậu có định kể cho tôi nghe rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì không?” Ramsey thở dài thú nhận. “Tôi làm Bridgid khó chịu. Góa phụ Marion muốn sưởi ấm giường cho tôi”, anh giải thích. “Bridgid có lẽ đã nhìn thấy cô ta đi vào phòng tôi nên đã đi theo. Thề có Chúa, Brodick, tôi chưa bao giờ thấy người phụ nữ nào giận dữ đến mức đó. Bridgid có thể là đối thủ của cậu về khoản đó”, anh nói thêm. “Marion tội nghiệp rất thận trọng và đã làm nhiều thứ để không ai hay biết cô ta ngủ với tôi, thế nhưng Bridgid hiên ngang tiến vào và làm náo loạn hết cả lên, cả địa ngục cũng bị chấn động ấy chứ. Lúc đó, Marion đã cởi hết quần áo và nằm trên giường đợi tôi, và điều đó khiến Bridgid sốc, và cũng làm cô ấy điên tiết. Cô ấy nghĩ tôi… bị lừa. Cậu có thôi cười đi không để tôi còn kể nốt?”

“Xin lỗi cậu”, Brodick nói, nhưng giọng anh không có chút ăn năn nào. “Rồi chuyện gì xảy ra?”

“Bridgid lôi Marion ra khỏi giường tôi, chuyện xảy ra thế đấy. Lúc tôi lên lầu, Marion đang la hét chạy xuống cầu thang, và trên người thì chẳng có mấy áo quần. May mà lúc đó đại sảnh vắng tanh và Cha Laggan đã đi ngủ rồi.”

“Và…?”

“Tôi ngủ một mình.”

Brodick lại phá lên cười. “Thảo nào cả ngày nay có người cáu bẳn.”

“Biết sao được”, anh đồng ý. “Bridgid lại còn nghĩ tôi nên biết ơn cô ấy vì đã giúp tôi thoát khỏi Marion.”

“Nhưng cậu đâu có biết ơn.”

“Khỉ thật, tất nhiên là không chút nào.”

“Thế cậu có giải thích là chính cậu mời Marion vào giường không?”

“Có chứ, tôi đã giải thích rõ. Và đó lại là một sai lầm nữa. Tôi chẳng bao giờ hiểu nổi phụ nữ”, giọng anh nghe ảm đạm. “Tôi thề là Bridgid trông có vẻ… bị tổn thương. Tôi đã làm tổn thương nàng ấy và tôi…”

“Cậu sao?”

Ramsey lắc lắc đầu. “Bridgid còn quá ngây thơ và trong sáng.”

“Nhưng cậu vẫn muốn đưa cô ấy lên giường, đúng không?”

“Tôi không mang trinh nữ lên giường. Và tôi sẽ không bao giờ nhục mạ Bridgid như vậy.”

“Vậy thì cưới cô ấy đi.”

“Không đơn giản thế đâu, Brodick.”

“Cậu vẫn đang cân nhắc cưới một người nhà MacPherson ư?”

“Là Meggan MacPherson”, anh đính chính. “Tôi vẫn đang cân nhắc chuyện đó. Cưới Meggan sẽ giải quyết được nhiều vấn đề. Tôi phải thực hiện trách nhiệm của một lãnh chúa. Tôi muốn đất đai và tài nguyên của họ, và tôi cũng muốn hòa bình. Mà cách duy nhất để có được tất cả là kết hợp hai bộ tộc bằng một cuộc hôn nhân.”

“Cô gái kia thế nào?”

“Rất đáng ngưỡng mộ”, anh đáp. “Cô ấy cũng muốn những điều tốt nhất cho bộ tộc mình. Cô ấy mạnh mẽ và cứng cỏi”, anh bổ sung, “chỉ là cô ấy không như Bridgid…”

“Như thế nào?”

“Lửa.”

“Khi nào cậu sẽ quyết định?”

“Sớm thôi”, anh trả lời. “Mà nói về tôi nhiêu đó đủ rồi”, anh nói thêm và đổi đề tài sang một vấn đề quan trọng hơn. “Gillian đã nói với cậu danh tính của những gã người Anh đó chưa?”

“Chưa.”

“Vì cái quỷ gì mà chưa chứ?”

“Tôi quên hỏi”, anh ngượng ngùng thừa nhận.

Không thể tin được, Ramsey nhìn chằm chằm anh một lúc, rồi cáu kỉnh hỏi, “Làm sao mà cậu có thể quên hả?”

“Tôi bận.”

“Bận gì?” Ramsey hỏi trước khi kịp nhận ra câu hỏi của mình ngớ ngẩn thế nào. Giờ anh cũng ngây thơ chẳng kém Bridgid.

Brodick liếc nhìn anh. “Thế cậu nghĩ tôi bận cái chết tiệt gì?”

“Bận làm cái việc mà tối qua tôi không làm được chứ gì”, Ramsey đổi giọng bông đùa.

Họ im lặng tiếp tục sải bước, mỗi người đều đuổi theo suy nghĩ của riêng mình. Brodick là người có thể nói hết mọi suy nghĩ với bạn mình, thế nhưng bây giờ anh hơi do dự khi hỏi xin lời khuyên của Ramsey.

“Cậu có nghĩ hôn nhân khiến con người ta thay đổi không?”

“Cậu đi mà hỏi Iain, không phải tôi. Tôi đã kết hôn bao giờ đâu mà biết.”

“Nhưng cậu nhạy bén hơn tôi trong những vấn đề thế này, còn Iain thì có ở đây đâu.”

“Chuyện tình cảm hả?”

“Ừ.”

“Cậu mới cưới vợ có một ngày thôi”, Ramsey chỉ ra. “Cậu lo lắng về cái gì mới được chứ?”

“Tôi đâu có lo lắng.”

“Cậu có lo lắng. Nói tôi nghe xem.”

“Chỉ là tôi nhận ra...”

“Ra cái gì?” Ramsey bắt đầu cáu.

“Tôi nhận ra mình… rất hạnh phúc, chết tiệt thật.”

Ramsey bật cười. Brodick không cảm kích phản ứng của bạn mình lắm. “Nào, thôi quên chuyện tôi vừa nói đi. Tôi không quen nói nhiều về...”

“Cậu chưa bao giờ nói ra suy nghĩ và cảm xúc của mình. Lẽ ra, tôi không nên cười. Giờ cậu nói tiếp đi.”

“Tôi nói rồi đấy thôi”, anh càu nhàu. “Tôi thật có ý đó đấy. Tôi cảm thấy rất hạnh phúc. Ôi Chúa ơi.”

“Chuyện này bất thường thật”, Ramsey đồng ý.

“Đó chính là điều tôi muốn nói. Tôi mới cưới có một ngày mà hôn nhân đã làm thay đổi con người tôi rồi. Gillian khiến tôi bối rối. Tôi biết tôi muốn cô ấy, nhưng tôi không biết ham muốn đó trở thành tính chiếm hữu mạnh mẽ đến thế.”

“Cậu đã muốn cô ấy cho riêng mình cả trước khi cưới kia.”

“Ừm, đúng thế, giờ tôi càng muốn chiếm hữu hơn trước.”

“Cô ấy là vợ cậu mà. Đó là lẽ đương nhiên thôi.”

“Không, còn hơn cả thế. Tôi chỉ muốn mang cô ấy về nhà và...”

Ramsey cắt lời anh. “Cậu không thể làm thế. Cô ấy còn phải giúp tôi tìm ra tên khốn đã cố giết em trai tôi.”

“Tôi biết cô ấy cần phải ở lại đây, nhưng tôi vẫn muốn mang cô ấy về nhà, và nếu có thể, tôi thề sẽ giữ cô ấy trong nhà và khóa chặt cửa lại”, anh thú nhận, lắc lắc đầu với cái ý nghĩ ngớ ngẩn đó của mình.

“Như thế cô ấy sẽ an toàn.”

“Phải, nhưng cũng bởi vì tôi không thích những gã đàn ông khác....”

“Nhìn chằm chằm cô ấy? Nhưng cô ấy quá xinh đi.”

“Tôi không phải kiểu ghen tuông đó.”

“Nhưng chắc chắn cậu có như thế đấy.”

“Vì cô ấy cứ làm đầu óc tôi đảo lộn cả lên.”

“Cậu nói chuyện cứ như một gã đàn ông đang say đắm vợ mình.”

“Những gã si tình là những gã nhu nhược.”

“Chỉ khi anh ta yếu đuối trước cả khi phải lòng ai đó”, Ramsey nói. “Iain yêu vợ anh ấy, cậu có thấy anh ấy yếu đuối chút nào không?”

“Không, dĩ nhiên là không.”

“Vậy thì đó là lý lẽ để khẳng định tình yêu không khiến con người ta yếu đi đấy.”

“Nhưng nó làm anh ta dễ bị tổn thương.”

“Có lẽ vậy”, Ramsey nhất trí.

“Và nếu đầu óc anh ta cứ lẩn quẩn nghĩ về vợ mình, dần dần anh ta sẽ trở nên yếu đuối. Không phải cũng thế sao?”

Ramsey mỉm cười. “Để tôi nói cậu biết thế là gì nhé. Cậu yêu cô ấy rồi, Brodick, và tình yêu đó thực sự dọa cậu chết khiếp.”

“Tôi có lẽ nên đấm vỡ mũi cậu.”

“Lấy tên của bọn người Anh kia trước, sau đó cậu có thể thử đập tôi. Cậu chắc cô ấy sẽ tiết lộ những gã đó là ai chứ?”

“Tất nhiên là cô ấy sẽ nói rồi. Cô ấy là vợ tôi, và cô ấy sẽ làm tất cả những gì tôi bảo.”

“Tôi sẽ không nói những lời đó trước mặt Gillian đâu nếu tôi là cậu. Các bà vợ không thích bị chồng bảo làm cái này cái nọ đâu.”

“Tôi hiểu Gillian mà”, anh nói. “Cô ấy sẽ không từ chối tôi bất cứ chuyện gì. Tôi sẽ lấy được tên những gã người Anh đó trước khi trời tối.”

Chương 26

Không ai có thể sửng sốt hơn Brodick khi cô vợ ngọt ngào, tôi bảo sao làm vậy của anh từ chối nói cho anh biết danh tính của những gã người Anh.

Kinh ngạc vì bị nàng từ chối, anh lúng túng chẳng biết phải làm gì tiếp theo. Gillian đang ngồi bên chiếc bàn, hai tay bắt chéo đặt trên đùi, nàng bình thản trước sự giận dữ của anh.

“Ý em là gì cơ?”, anh hỏi.

“Anh đã quên hôn em khi anh vào phòng. Em nghĩ một người chồng nên hôn vợ mình khi về nhà.”

“Gì cơ?”

“Anh quên hôn em.”

“Vì Chúa...”

Anh kéo nàng đứng dậy, hôn mạnh lên môi nàng rồi thả nàng ngồi trở lại ghế. “Em nói cho anh biết tên của bọn khốn người Anh đó đi.”

“Vâng”, nàng đáp, sau đó bổ sung thêm vào câu trả lời của mình. “Nhưng phải sau này.”

“Nghĩa là sao?”

Nàng không thèm đáp, với tay lấy chiếc lược chải tóc. Khỉ thật, tối nay trông nàng thật đáng yêu, anh thầm nghĩ. Nàng đang mặc một chiếc váy ngủ suông màu xanh nhạt, chiếc váy ôm lấy những đường cong mềm mại của nàng. Đôi má ửng hồng, đôi mắt xanh ngời sáng, và cơ thể nàng thơm ngát hương hoa hồng. Người phụ nữ này lôi cuốn đến nỗi không thể cưỡng lại. Trước khi nhận ra suy nghĩ của mình đã trôi dạt đến tận chốn nào, anh liếc nhìn chiếc giường rồi nhìn sang vợ mình.

Mặt trời lặn được một lúc, và anh vẫn chưa lấy được những cái tên từ miệng Gillian. Nhưng thực ra thì anh chưa gặp nàng lần nào từ lúc bình minh, và anh bận rộn cả ngày đến nỗi bây giờ mới nghĩ đến điều đó. Tuy nhiên, anh phải có bằng được những cái tên bây giờ, trước khi họ đi ngủ. Với quyết định đó, anh lập tức lên tiếng, “Một người vợ nên làm những gì mà chồng cô ấy bảo.”

Đối với nàng, mệnh lệnh là không thể nào chấp nhận được. “Không phải người vợ này.”

“Chết tiệt, Gillian, đừng cứng đầu với anh.”

“Một người chồng không chửi thề trước mặt vợ mình.”

“Nhưng người chồng này thì được, Gillian”, anh nạt lại.

Nàng cũng không thích nghe chuyện đó. Nàng ném cái lược xuống bàn, đứng phắt dậy và đi vòng qua anh đến chỗ chiếc giường. Rồi đá đôi dép tuột khỏi chân và ngồi xuống.

Rốt cuộc, Ramsey đã nói đúng. Có những người vợ không thích nghe chồng ra lệnh, và Gillian rõ ràng nằm trong số đó. Anh để ý thấy nước mắt dâng đầy trong mắt nàng và anh biết mình đã làm tổn thương tình cảm của nàng. Hôn nhân khó khăn hơn anh nghĩ nhiều.

“Em đừng như thế.”

“Đừng gì?”

“Khóc.”

“Em không nghĩ đến chuyện đó đâu”, nàng kiêu hãnh trả lời, sau đó đứng dậy, kéo chăn ra và nằm xuống giường.

Anh thổi tắt nến, đang định nhóm lại lò sưởi thì nàng bỗng nhờ anh thêm củi vào. “Nhưng trong này ấm rồi, Gillian.”

“Em lạnh.”

“Anh sẽ giữ ấm cho em.”

Khi anh ngồi xuống giường để cởi giày, nàng trở mình quay mặt vào tường. Nàng thì thầm hỏi anh, “Anh có hối hận vì đã cưới em không?”

Câu hỏi làm anh giật mình. Rõ ràng, Gillian đang cảm thấy bất an, và anh biết mình là người phải chịu trách nhiệm cho điều đó vì đã cư xử như một thằng đần kể từ lúc đặt chân vào nhà.

“Giờ còn quá sớm để mà nói”, anh nghiêm túc trả lời.

Gillian không thấy hài hước gì cả, nàng lại hỏi. “Anh có hối hận không?”

Anh đặt tay lên eo nàng và buộc nàng quay lại đối diện với anh. “Anh chỉ lấy làm tiếc là em quá bướng bỉnh, nhưng anh lại rất hạnh phúc khi có em.”

“Bây giờ, anh có hạnh phúc đâu.”

“Vì em không chịu nghe lời anh.”

“Vậy là anh không quen với việc bị từ chối, đúng không?” Anh nhún vai. “Thật sự là không.”

“Brodick, khi có mặt người khác, em sẽ không bao giờ tranh cãi với anh, nhưng khi chỉ có chúng ta với nhau, em sẽ nói chính xác những điều em nghĩ.”

Anh suy nghĩ một lúc rồi gật đầu. “Tối nay đã xảy ra chuyện gì mà em không vui? Lúc anh rời đi vào buổi sáng, em còn rất vui mà.”

“Lúc anh đi em vẫn đang ngủ.”

“Ừ, nhưng mặt em mỉm cười rất hạnh phúc”, anh trêu. “Chắc chắn là em đang mơ về anh.”

“Thật ra hôm nay em đã có cả một ngày tồi tệ.”

“Kể anh nghe đi”, anh đề nghị.

“Anh thật sự muốn nghe em than phiền sao?”, nàng ngạc nhiên hỏi lại.

Cái gật đầu của anh là tất cả sự khuyến khích nàng cần. Nàng ngồi dậy và bắt đầu kể với anh mọi thứ. “Đầu tiên, Ramsey bắt em ngồi ở đại sảnh suốt cả buổi sáng để nhận diện thêm những người trong bộ tộc anh ấy. Khi em vẫn không thể tìm ra tên phản bội, anh ấy liền lôi em đi hết cả lâu đài để nhìn thêm nhiều khuôn mặt nữa. Anh ấy quá bận rộn đến nỗi chẳng thể nói chuyện với chị Christen thay em”, nàng nói thêm. “Ông Brisbane cũng quay về rồi và báo rằng chị gái em vẫn không thay đổi ý định. Em không kiên nhẫn được nữa đâu, Brodick. Em sẽ đợi đến trưa mai để Ramsey ra lệnh với chị ấy, và nếu anh ấy không làm thế, em sẽ tự giải quyết chuyện của mình.”

Nàng hít một hơi sâu rồi nói tiếp. “Cuối cùng, em gặp Bridgid ở ngoài hồ, nhưng lúc đó đã gần đến giờ ăn tối rồi, và khi Bridgid đến gặp em, cô ấy lại báo thêm một tin đáng thất vọng nữa.”

“Tin gì?”, Brodick hỏi.

“Cô ấy đã nhờ một người bạn theo dõi Brisbane để tìm hiểu xem chị Christen đang sống ở đâu. Nhưng người bạn đó không thấy trở lại. Bridgid nghĩ là anh ta đã quên mất rồi.”

Brodick đứng phắt dậy, căng người ra. Gillian ngắm những cơ bắp quanh vai anh cong lên, và bị chấn động bởi thân hình mạnh mẽ phi thường của anh. Rồi anh tháo thắt lưng và cởi quần áo, và nàng lập tức quên mất mình đang nghĩ gì. Chồng nàng thật sự đẹp quá. “Thế em nghĩ là nếu em biết Christen đang sống ở đâu, em sẽ đi thẳng đến gặp cô ấy ư?”

Anh đợi vài phút nhưng nàng vẫn không trả lời, nên anh lặp lại câu hỏi lần nữa.

“Phải”, nàng lắp bắp trả lời, hơi luống cuống. “Em đã nghĩ thế đấy.”

“Christen là người MacPherson, và bây giờ thì là một phần của bộ tộc Sinclair.”

“Em biết chuyện đó.”

“Ramsey là lãnh chúa của cô ấy và em không được xen vào. Hãy để cậu ấy giải quyết chuyện này. Cậu ấy đã hứa sẽ buộc chị gái em đến gặp em.”

Anh buông người nằm sấp xuống, sức nặng của anh suýt làm nàng văng xuống giường.

Dù miễn cưỡng nhưng anh phải thừa nhận rằng mình quả thực đã kiệt sức rồi.

“Ramsey đã hứa sẽ nói chuyện với chị em hôm nay, nhưng anh ấy đã không làm thế.”

Anh ngáp dài một cái và đáp. “Cậu ấy bận quá thôi, Gillian.”

“Em biết anh ấy bận. Mọi người cứ liên tục tìm anh ấy giải quyết vấn đề, còn phụ nữ thì chẳng bao giờ tha cho anh ấy. Họ tự bịa ra những rắc rối không đâu chỉ để được nói chuyện với Ramsey. Việc đó hẳn làm anh ấy điên mất. Dù sao anh ấy đã hứa với em, Brodick, anh ấy còn thời gian đến trưa mai để nói chuyện với chị Christen.”

Anh không muốn nàng ngừng nói vì anh rất thích nghe âm giọng khàn khàn của nàng.

“Còn chuyện gì khác xảy ra hôm nay nữa không?”

“Em đã tránh Cha Laggan suốt cả ngày”, nàng thú nhận. Brodick phá lên cười, và nàng phải đợi đến khi anh ngừng cười mới hỏi, “Anh có tình cờ gặp và nói chuyện với ông ấy không?”

“Có”, anh đáp. “Ông ấy vẫn còn váng vất say rượu.”

“Ramsey cố ý chuốc say cha, đúng không?”

“Cha Laggan tự chuốc say mình trước đó rồi, nhưng Ramsey cũng góp phần không ít.”

“Đó là một tội lỗi”, nàng khẳng định. “Sao anh ta lại làm thế chứ?”

“Bởi vì cậu ta là bạn tốt của anh và cậu ta hiểu bằng cách này hay cách khác, anh cũng sẽ đưa em lên giường.”

Nàng đặt tay lên vai anh, thấy các cơ bắp căng cứng, và bắt đầu xoa bóp cho anh. Anh rên lên một tiếng thỏa mãn, nàng nhẹ nhàng mát xa những thớ cơ rã rời của anh. “Khỉ thật, dễ chịu quá đi mất!”

Nàng cũng cảm thấy thoải mái, và nhận ra rằng đó là nhờ đã chia sẻ hết chuyện xảy ra trong ngày với Brodick. “Hôm nay, anh đã làm gì?”

“Anh về nhà.”

“Nhưng anh nói với em là lãnh địa của anh ở rất xa?”

“Anh phi ngựa như điên”, anh nói. “Nhưng cũng phải gần tối mới về được đến đây.”

“Anh đã làm gì ở nhà?”

“Giải quyết một vài vấn đề”, anh đáp.

Nàng chợt nhớ ra một chuyện nhỏ muốn nói với anh. “Anh biết hôm nay Bridgid đã nói gì với em không?”

“Chuyện gì?”

“Một người phụ nữ đã cố lẻn vào phòng của Ramsey tối qua... hay ít nhất đó là điều mà cô ấy nghĩ. Vì thế nên Bridgid đi theo cô ta, và người phụ nữ tội lỗi đó đã cởi hết quần áo của cô ta và chuẩn bị... anh biết đấy.”

Anh cười nhe răng, nói “Anh không biết, em kể đi.”

“Chuẩn bị quyến rũ Ramsey, dĩ nhiên rồi. Bridgid đã ném cô ta ra ngoài và gây ra một trận náo động. Bây giờ thì Bridgid đang giận điên ngài lãnh chúa của cô ấy vì anh ta đã nói thẳng thừng với cô ấy rằng chính anh ta là người mời ả đàn bà đó vào phòng. Nếu anh ta vẫn để phụ nữ ra vào phòng ngủ hàng đêm, thì Bridgid sẽ quyết định ra đi.”

“Cô ấy định đi đâu?”

“Bọn em đã bàn bạc vấn đề đó trên đường đi đến nhà nguyện. Bọn em muốn thắp một ngọn nến cầu nguyện cho cha của Gideon và một ngọn khác cho linh hồn của Ramsey. Bridgid tin rằng anh ấy đang trên đường bước thẳng xuống địa ngục.”

Hơi nóng từ hai bên đùi nàng áp sát vào anh bắt đầu khiến anh mất tập trung. “Tại sao em lại thắp nến cầu nguyện cho cha Gideon? Em không biết ông ta mà.”

“Bởi vì người đàn ông tội nghiệp đó đang trở bệnh. Bridgid nghe Faudron nói với Ramsey như thế khi anh ta giải thích lý do vì sao Gideon về trễ. Faudron và Anthony sẽ phụ trách nhiệm vụ của Gideon cho đến khi anh ta quay lại.”

“Em rất nhân hậu, cô gái.”

“Nếu em sắp chết anh có thắp nến cầu nguyện cho em không?”

“Đừng nói bậy như thế. Anh sẽ không để em chết.” Anh kịch liệt nói.

Nàng cúi xuống hôn lên vai anh. “Em nói với Bridgid rằng cô ấy có thể đến sống cùng người Buchanan. Cô ấy cố che giấu phản ứng của mình khi nghe em đề nghị, nhưng rõ ràng là cô ấy kinh hoàng với ý tưởng đó. Anh thấy lạ không?”

“Như vậy đối với cô ấy sẽ rất khó khăn. Ramsey đối xử với người dân của cậu ta như đối với trẻ con. Anh thì không.”

“Em không gặp khó khăn gì đâu.”

“Có đấy, em sẽ vất vả đấy.”

“Không, em sẽ không sao vì em có anh. Em không quan tâm em sống ở đâu hay sống thế nào miễn là anh vẫn ở bên em.”

Anh cảm thấy xấu hổ trước tình yêu và lòng trung thành vô điều kiện của nàng. “Bởi vì anh đã kết hôn, anh sẽ phải thay đổi một chút”, anh nói.

“Chẳng hạn như?”

“Em hẳn sẽ muốn một căn nhà.”

“Bây giờ, anh không có nhà sao?”

“Không có.”

“Thế anh ngủ ở đâu?”, nàng hỏi, cố để anh không nghe thấy nàng phát hoảng.

“Dưới đất. Anh thích ngủ trên mặt đất hơn là trên chiếc giường quá mềm.”

“Thế trời mưa thì anh làm sao?”

Giọng nàng nghe căng thẳng, và anh biết nàng sắp không giữ nổi bình tĩnh nữa. Tay nàng không còn xoa bóp, mà đang vô thức đấm thùm thụp vào vai anh rồi.

“Thì anh bị ướt thôi.”

Nàng bắt đầu cầu nguyện rằng anh đang đùa về chuyện đó. “Thế người của anh thì sao? Họ cũng ngủ ngoài trời ư?”

“Một số thôi, những người đã kết hôn sẽ sống trong những ngôi nhà tranh như thế này cùng với vợ của họ.”

“Vậy tại sao lãnh chúa của họ lại không có nhà?”

“Anh thấy không cần có nhà.”

“Bây giờ, anh cần rồi đấy. Em không muốn ngủ ngoài trời đâu.”

“Em sẽ ngủ cùng anh.”

“Vâng, nhưng em muốn có một ngôi nhà.”

“Giống như kiểu nhà của Ramsey à?”

“Không”, nàng đáp. “Em không muốn một căn nhà lớn, một căn nhà nhỏ như thế này là được rồi.”

Nàng ngừng đấm bóp trên vai anh vì mắt đã lần theo vết sẹo hình lưỡi liềm bên dưới vai phải của anh. “Sao anh bị cái sẹo này?”

“Anh không nhớ. Chuyện lâu lắm rồi.”

“Chắc đau lắm nhỉ”, nàng nói. Nàng cúi xuống hôn lên vết sẹo mờ mờ, nhận thấy múi cơ ở đó thắt lại, nên nàng lại tiếp tục hôn anh lần nữa. Rồi nàng duỗi người nằm trên lưng anh, đầu tựa vào vai anh.

Anh rên lên. “Em đang giết anh đấy, Gillian.”

“Em nặng quá à?”

“Ý anh không phải thế. Nếu em còn tiếp tục lắc qua lắc lại trên lưng anh, anh sẽ phải làm tình với em ngay, mà anh biết em vẫn còn đau.”

Hơi nóng tỏa ra từ cơ thể anh cũng đang làm nàng ấm lên. “Không đau lắm đâu”, nàng khẽ nói. “Và anh đâu có quan tâm chuyện đó vào tối hôm qua.”

“Vậy là em nhớ hết? Anh cứ nghĩ lúc đó em ngủ suốt cơ đấy.”

Nàng biết anh đang trêu chọc mình. “Vâng, lúc đó em ngủ mà.

Chắc em nằm mơ nên mới hét lên một chút thôi.”

“Ừm, em có hét”, anh gật đầu, mỉm cười khi nhớ lại ký ức đó. “Anh đã làm em bùng cháy, phải không nhỉ?”

“Sao em biết được chứ, em ngủ mà.”

Nàng bắt đầu vuốt ve cánh tay anh, nàng yêu cái cảm giác được chạm vào làn da anh. “Anh thật rắn chắc”, nàng thì thầm…

“Ngay từ lần đầu hôn em anh đã biết. Anh có thể cảm nhận được đam mê trong em. Anh biết em sẽ trở nên cuồng nhiệt thế nào, và anh đã đúng.”

“Vì em yêu anh”, nàng nói. “Em không nghĩ em có thể... phóng túng như vậy... với bất cứ người đàn ông nào khác.”

“Em sẽ không bao giờ biết được đâu”, anh khẳng định, “Không một gã đàn ông nào khác được chạm vào em.”

Trước khi anh kịp làm quá lên thì nàng đã dỗ dành anh. “Em không muốn người nào khác, em chỉ cần anh. Em yêu anh, bây giờ và mãi mãi.”

Những lời thổ lộ chân thành của nàng làm anh thỏa mãn quá đỗi. Anh nâng bàn tay nàng lên và hôn lên cổ tay. “Vết thương này còn làm em đau không?” anh vừa nhìn những vết sẹo chằng chịt vừa hỏi nàng.

“Không đau nữa”, nàng đáp. Cố gắng giật tay lại. “Nhưng chúng khó nhìn quá.”

Anh hôn tai nàng. “Không có gì ở em mà khó nhìn cả.”

Rồi anh tiếp tục hôn lên từng vết sẹo một trên cánh tay nàng. Khi anh hôn đến khuỷu tay, anh cảm thấy nàng bắt đầu run rẩy.

Đến khi Gillian sắp sửa chìm vào giấc ngủ, anh mới khẽ lay nàng. “Em có tin anh không?”

“Anh biết là em luôn tin anh mà.”

“Vậy hãy nói cho anh biết tên của những gã người Anh đó.” Nàng đột ngột bừng tỉnh. Trở mình trong vòng tay anh, nàng xoay người nhìn thẳng vào mắt anh. “Em muốn anh hứa với em điều này trước đã.”

“Điều gì?”

Nàng ngồi dậy, kéo chăn phủ quanh người và dựa lưng vào tường. “Anh biết là em phải trở về Anh. Anh hiểu chuyện đó trước cả khi anh cưới em, đúng không?”

Anh nhíu mày khi biết cuộc nói chuyện này sẽ dẫn đến đâu. “Ừ, anh biết”, anh đồng ý. “Anh biết là em muốn trở về Anh.”

“Em sẽ nói với anh những cái tên đó sau khi anh hứa rằng anh, Iain và Ramsey sẽ không đi trả thù cho đến khi em xong việc và bác Morgan của em được an toàn. Anh là người coi trọng lời hứa, Brodick. Hãy hứa với em đi.”

“Gillian, anh sẽ không để em quay lại đó. Em sắp bước thẳng vào một cái bẫy chết người, và anh không thể...”

“Anh không thể ngăn em.”

“Anh có thể”, giọng anh quả quyết và giận dữ. Anh ngồi dậy và kéo mạnh nàng vào vòng tay anh.

“Em phải đi.”

“Không.”

“Brodick, bác Morgan bây giờ cũng là bác của anh, anh cũng có trách nhiệm phải bảo vệ ông, đúng không?”

“Anh sẽ tìm bác ấy cho em, Gillian, em sẽ gặp lại ông ấy an toàn, khỏe mạnh.”

Gillian vẫn lắc đầu. “Anh có biết chỗ đâu mà tìm bác ấy chứ. Chính em phải trở về và kết thúc mọi chuyện.”

Anh cố gắng nói lý lẽ cho nàng hiểu. “Em nói với anh gã khốn đó yêu cầu em trở về với hộp châu báu của Đức vua và cả chị gái em. Nhưng chắc chắn em sẽ trở về tay không. Lúc đó, em lấy gì để mong cứu được bác em?”

“Gã nam tước đó muốn lấy lại hộp châu báu hơn bất cứ thứ gì khác trên đời, em sẽ lừa hắn rằng chị gái em đã chết.”

“Nhưng em làm gì có cái hộp, đúng không? Và em cũng không biết nó đang ở chỗ quái nào, nhớ không?”

“Cầu trời cho chị gái em còn nhớ”, nàng khẽ nói. “Vậy nếu cô ấy không nhớ thì sao?”

“Em không biết”, nàng hét lên. “Em phải quay về. Mạng sống của bác em đang bị đe dọa. Tại sao anh lại không chịu hiểu chứ?”

“Anh sẽ không để em tự đẩy mình vào chỗ nguy hiểm. Nếu có chuyện gì xảy ra với em....” Giọng anh run rẩy, không thể tiếp tục nói hết câu, thậm chí không thể nghĩ đến việc Gillian bị thương mà không rùng mình. “Anh sẽ không thích thế”, anh càu nhàu.

“Hứa với em đi, Brodick.”

“Không, anh không hứa.”

“Anh có lý một chút đi”, nàng yêu cầu.

“Anh luôn là người có lý lẽ. Em mới không như vậy.”

“Anh đã biết... trước khi anh cưới em... anh đã biết những việc mà em phải làm.”

“Gillian, mọi thứ đã thay đổi hết.”

Nàng đổi chiến lược với anh. “Anh có thể bảo vệ em. Anh có thể đảm bảo em được an toàn, đúng không?” Anh không trả lời nàng. “Nếu anh, Ramsey và Iain đi cùng với em về Anh quốc, em sẽ rất an toàn. Và sau khi em tìm được bác Morgan, mọi người có thể trả thù… nhưng trước lúc đó thì không được.”

“Vậy kế hoạch của em là mình em chui vào hang cọp? Em mất trí rồi nếu cho rằng...”

“Anh có thể canh chừng cho em.”

Nàng sẽ không khuất phục, nhưng anh thì phải có những cái tên.

“Thôi được”, cuối cùng anh đồng ý, nhưng trước khi nàng kịp vui mừng vì lời hứa của anh, anh bổ sung thêm.

“Nếu chị gái em có hộp châu báu hoặc giả là biết nó ở đâu, nghĩa là em có cái để mặc cả với tên khốn kiếp kia, và nếu em đồng ý làm theo chính xác những gì anh bảo khi chúng ta đến đó, thì anh sẽ cho em đi cùng.”

“Vậy anh hứa sẽ đợi đến khi bác em an toàn rồi mới báo thù đúng không?”

“Đúng thế. Anh hứa với em.”

Nàng vui vẻ hôn anh. “Cảm ơn anh.”

“Chúa chứng giám, Gillian, nếu có chuyện gì xảy ra với em, chắc anh không thể sống nổi.”

“Anh sẽ bảo vệ em mà.”

Chúa giúp anh, anh vừa mới hứa thì đã bắt đầu thấy hối hận rồi. Làm thế quái nào mà anh có thể để nàng đến gần những gã con hoang đó được chứ?

Nàng tựa đầu vào vai anh. “Chúng có ba tên”, nàng thì thầm, cảm thấy phản ứng căng thẳng của anh. “Tất cả bọn họ đều có tước vị nam tước và là bạn thân của vua John. Chúng là bạn chơi chung với Đức vua khi còn nhỏ. Alford, Nam tước vùng Lockmiere là tên quyền lực nhất. Hắn ta hiện là cố vấn của Đức vua. Bác Morgan của em kể rằng hắn ta chính là người giới thiệu Arianna với Đức vua, và vì riêng lý do đó thôi, vua John sẽ luôn luôn bênh vực hắn. Anh phải rất khéo léo và cẩn thận, Brodick. Đức vua sẽ không quan tâm lý do vì sao anh tấn công Alford đâu.”

“Có phải hắn ta là kẻ đã giết cha em và chiếm đoạt lãnh địa của em không?”

“Phải”, nàng đáp. “Hắn được gọi là Alford Đỏ vì màu tóc đỏ cũng như bản chất con người hắn. Hắn là kẻ đứng ra mặc cả với người cao nguyên kia, nhưng hắn còn có hai gã giúp đỡ. Hugh Barlowe và Edwin Bald luôn luôn ở quanh Alford và sẵn sàng đợi lệnh. Cả hai tên đều sở hữu lãnh địa bên cạnh lãnh địa của Alford.”

“Gã Alford đó giờ đang ở đâu?”

“Hắn đang đợi em ở Dunhanshire”, nàng trả lời. “Em có nghĩ bác của em cũng ở đó không?”

“Em không biết nữa.”

“Em phải chấp nhận khả năng là có thể bây giờ Alford đã giết bác Morgan của em rồi.”

“Không đâu”, nàng đáp. “Ồ, em biết Alford sẽ giết bác em nếu có thể mà không hối hận chút nào, em cũng từng nghe hắn tự hào tuyên bố rằng hắn chưa bao giờ giữ lời hứa với ai, nhưng hắn cần để bác em sống để đổi lấy sự hợp tác của em. Alford hiểu rõ hắn sẽ không thể chạm tay vào cái hộp nếu hắn không giao bác em ra trước… khỏe mạnh bình an.”

“Rồi sau đó hắn sẽ giết cả hai người.”

“Em biết anh sẽ không để chuyện đó xảy ra đâu.”

“Không bao giờ”, anh đồng ý. “Trò chơi mà em đang chơi rất nguy hiểm, Gillian, và anh chỉ hứa sẽ cho em đi cùng nếu em có được món đồ để mặc cả.”

“Anh phải đưa em theo”, nàng nói, “bất kể là có hay không có hộp châu báu đó.”

Brodick không tỏ vẻ tán thành hay không. Trong một tiếng đồng hồ tiếp theo, anh bảo nàng miêu tả cặn kẽ về lãnh địa của bác Morgan của nàng và cả Dunhanshire, và khi đã hỏi đủ, anh lại hỏi một câu hỏi khác về số lượng binh lính dưới trướng Alford.

Đến tận sau nửa đêm, anh mới để nàng nghỉ ngơi. Nàng nằm ngủ trên người anh, an toàn trong vòng tay che chở của anh.

Còn anh thì thao thức thêm một giờ sau đó để vạch ra kế hoạch hành động. Khi anh thiếp đi, trong giấc mơ, anh thấy mình đang giết chết gã đàn ông đã dám chạm vào nàng.

Đúng vậy, anh mơ về cuộc báo thù.

Chương 27

Gillian gần như phát ốm và mệt mỏi với việc ngồi chờ chị gái nàng đổi ý. Nàng cũng rất tức giận với Ramsey vì vẫn không thực hiện lời hứa giúp nàng nói chuyện với Christen. Và dù nàng đã dọa chỉ chờ anh ta đến trưa hôm nay, rồi sau đó nàng sẽ tự giải quyết vấn đề của mình, nhưng buổi trưa đã đến và qua mất rồi, Ramsey cũng đâu mất, mà nàng chẳng thể làm gì. Một người hầu nói với nàng rằng anh ta đã rời khỏi lãnh địa vào lúc sáng sớm cùng với Brodick và một toán nhỏ binh lính. Người hầu đó không biết họ đi đâu và bao giờ trở về.

Cuối cùng, nàng quyết định tìm Brisbane và nhờ ông ta giúp đỡ. Với ý định đó, nàng vừa đứng lên khỏi bàn ăn thì Bridgid chạy ào vào đại sảnh, mang theo hai bộ cung tên. Cô ấy dừng lại mỉm cười chào người lính gác ở lối vào rồi mới chạy tiếp đến chỗ Gillian.

“Sao chúng ta không ra hồ bơi lặn một chút nhỉ?”, cô lớn giọng rủ rê.

“Tôi không muốn…”

“Có, chị muốn đi mà”, cô hạ giọng. “Diễn với em nào”, cô vừa nói thêm vừa khẽ gật đầu về phía lính gác.

“Ồ, chị thích đi bơi”, Gillian cũng lớn giọng đáp lại.

Mắt Bridgid lấp lánh ánh cười. “Em có mang theo cung tên cho cả hai chúng ta đây này”, cô nói, “nếu chúng ta khéo léo và nhanh nhẹn, chúng ta sẽ có món thỏ hầm cho bữa tối.”

Gillian quàng chiếc túi đựng tên lên vai và xách cung theo Bridgid băng qua hầm rượu đến cửa hậu của ngôi nhà. Họ ra bên ngoài và băng qua khu rừng thưa chỉ trong vài phút.

Khi cả hai đã được cây cối che khuất, Bridgid vô cùng phấn khích siết chặt tay Gillian. “Em biết chỗ chị Christen ở rồi. Rút cuộc, Anthony đã không quên lời hứa. Anh ấy đã lén theo dõi ông Brisbane sáng hôm qua như đã hứa, nhưng sau đó anh ấy nhận lệnh đi thay phiên canh gác ở vùng biên giới và không thể trở về lâu đài cho đến khi trời tối. Mà dĩ nhiên lúc đó đã quá trễ rồi. Anh ấy thậm chí còn xin lỗi em”, nàng thêm. “Thật là một đàn ông đáng mến.”

“Đúng thế”, Gillian tán thành. “Giờ em dẫn tôi đi gặp Christen luôn chứ?”

“Tất nhiên rồi, nhưng đi thong thả thôi, Gillian. Chị mà chạy sẽ khiến người ta chú ý đấy. Anthony đã giấu hai con ngựa ở ngoài hồ, và nếu chúng ta may mắn, chúng ta sẽ lên đường sớm thôi. Chị đừng nói với bất cứ ai về nơi mà chúng ta sẽ đến. Anthony đã bắt em hứa rồi, và cũng đừng để bất cứ ai biết việc anh ấy đã giúp đỡ chúng ta.”

“Tôi sẽ không kể với ai”, nàng hứa với bạn mình. “Tôi không muốn thấy Anthony gặp rắc rối nào vì đã hào hiệp giúp đỡ chúng ta.”

“Em không thấy ai chú ý đến chúng ta cả. Đây là một cơ hội tuyệt vời đấy. Brodick và Ramsey đã đi giải quyết mấy rắc rối ở vùng biên giới phía Tây.”

“Em nghĩ Ramsey có tức giận khi biết tôi đã không chờ anh ấy nói chuyện với chị Christen không?”

“Có lẽ ngài ấy sẽ nổi giận.” Bridgid đáp. “Nhưng dẫu có tức giận, ngài ấy sẽ trút lên ngài Brodick, chứ không phải chị đâu. ngài ấy không bao giờ để chị thấy ngài ấy giận dữ.”

“Nhưng tôi lo lắng cho em”, nàng phản đối. “Tôi không muốn em gặp rắc rối.”

“Thế thì chúng ta phải nhanh lên và trở về trước khi có ai đó phát hiện chúng ta bỏ đi”, cô nói. “Ngoài ra, nếu em là chị, em sẽ quan tâm đến cơn giận dữ của chồng mình hơn. ngài Brodick nổi tiếng là có tính hung tợn.”

“Anh ấy sẽ không giận tôi. Tôi đã nói với anh ấy là tôi sẽ tự giải quyết vấn đề của mình nếu như Ramsey không giữ lời hứa với tôi. Và anh ta đã không giữ lời đó chứ”, nàng kịch liệt nhấn mạnh.

“Ngài ấy sẽ giữ lời”, Bridgid lên tiếng biện minh cho lãnh chúa của mình. “Ngài Ramsey là một người biết giữ lời hứa.”

“Tôi không biết phải làm sao nếu không có sự giúp đỡ của em Tôi thậm chí còn nghĩ đến việc đập cửa từng nhà cho đến khi người ta nói cho tôi biết chỗ ở của chị Christen.”

Bridgid vừa nhấc một cành cây cho Gillian chui qua vừa nói. “Chị không bao giờ tìm thấy cô ấy đâu, kỳ lạ là thế đấy. Chị gái của chị sống ở khu vực vô cùng hẻo lánh. Em chưa từng đi xa về phía bắc, nhưng Anthony khẳng định với em đó là một phần lãnh thổ của người MacPherson.”

“Anh ấy có nói chúng ta sẽ mất bao lâu để đi đến đó không?”

“Có”, cô ấy đáp. “Chúng ta sẽ đến đó vào giữa trưa.”

Cuối cùng, họ cũng nhìn thấy hai con ngựa mà Anthony đã giấu cho họ. “Con màu xám là của chị”, Bridgid phân chia, rồi chạy tới chỗ con ngựa cái màu hạt dẻ và trèo lên yên.

Gillian nhìn qua chú ngựa đẹp đẽ với những bộ yên cương đặc sắc và lắc đầu kinh ngạc. “Anh ấy mượn ngựa của Ramsey ư?”

“Ramsey chẳng thấy nhớ chúng đâu.”

“Nhưng đây là những con ngựa tốt, nếu nhỡ có chuyện gì…”

“Chị ngừng lo lắng được không nào?”

Gillian cuối cùng cũng sắp tìm thấy chị gái, nàng không thể đổi ý trong lúc này được.

“Nghĩ xem, chỉ lát nữa thôi chị sẽ được đoàn tụ với chị gái mình.” Đột nhiên, Gillian cảm thấy tràn đầy phấn khởi. Nàng hất túi tên trên vai, phóng lên yên ngựa và cố gắng tìm tư thế ngồi thoải mái. Bộ yên cương này đúng là rất kỳ công. Nó được làm từ một lớp gỗ mỏng, rồi được phủ lên một lớp da dày và lớn, nó vừa cứng cáp, chắc chắn, lại vừa mềm mịn khi nàng chạm vào. Và bởi vì nó được thiết kế cho đàn ông, nên cả nàng cũng như Bridgid đều phải ngồi dạng chân trên yên. Và sau khi kéo váy qua đầu gối, nàng tóm lấy dây cương và thúc ngựa theo Bridgid đi xuống sườn dốc dẫn vào thung lũng.

Lúc băng qua đồng cỏ, họ đụng phải Proster đang cưỡi ngựa lên đồi. Gillian nghĩ cậu ta đã nhìn họ đi, nhưng Bridgid nghĩ chắc rằng cậu ta không để ý đến hai người họ.

Hôm nay quả là một ngày đẹp trời cho một cuộc cưỡi ngựa. Bầu trời trong xanh, mặt trời rạng rỡ và ấm áp, hương mùa hè lan tỏa khắp nơi. Họ băng qua một cánh đồng hoa mao lương vàng rực rỡ, rồi sau đó tiếp tục cưỡi ngựa lên một ngọn đồi khác. Đến đỉnh đồi, Gillian quay đầu nhìn lại. Phong cảnh hùng vĩ tuyệt đẹp đến nỗi nàng tưởng tượng vùng đất này chắc chắn giống với chốn thiên đường.

Họ tiếp tục phi nhanh xuống một thung lũng hẹp, men theo con đường mòn đến một khu rừng rậm. Càng đi sâu vào vùng hoang vu, Bridgid càng căng thẳng. Cô ấy cứ liên tục nhìn lại phía sau để chắc chắn không có ai đó bám theo.

Gillian cũng bắt đầu lo lắng. Nàng thắc mắc tại sao Christen và chồng chị ấy lại cố tình cách ly chính mình khỏi những người MacPherson khác. Chuyện này vô cùng vô lý, vì bất cứ ai cũng hiểu rằng sống ở nơi đông đúc sẽ an toàn hơn trước sự tấn công của những bộ tộc thù địch hay bọn cướp bóc. Không đúng, chuyện này thật vô lý.

Bridgid cũng nghĩ như vậy. “Em không thích chuyện này”, cô khẽ nói như thể nàng sợ bị ai đó nghe lén. Cô kéo dây cương để dừng ngựa, và chờ Gillian bắt kịp mình. “Em không thích nơi này chút nào”, cô lặp lại.

“Chắc chúng ta rẽ sai đường rồi”, Gillian đoán.

“Em không nghĩ vậy”, Bridgid nói. “Em nhớ từng lời Anthony chỉ, và em chắc chắn mình đã đi đúng đường mà anh ấy nói. Anh ấy đã nói rất cụ thể, mà em không thể nào…”

“Có gì đó không đúng”, Gillian phản đối. “Đây không thể là con đường đúng được. Bridgid, em có để ý ở đây yên tĩnh quá không? Như thể lũ chim cũng đã bay khỏi khu rừng này.”

“Yên lặng quá. Em có cảm giác chẳng lành chút nào. Em nghĩ tốt nhất chúng ta nên trở về.”

“Tôi cũng nghĩ thế”, Gillian nhanh chóng tán thành. “Chúng ta đã cưỡi ngựa suốt buổi trưa, lẽ ra đến giờ chúng ta phải tìm thấy nhà của Christen rồi.”

“Nếu đi nhanh, chúng ta có thể về nhà vào lúc mặt trời lặn. Chị thất vọng lắm đúng không? Em biết là chị rất muốn gặp chị gái mình.”

“Không sao đâu. Bây giờ, tôi chỉ muốn ra khỏi chỗ này. Tôi cảm giác như thể khu rừng đang dần vây lấy chúng ta.”

Bản năng thúc giục họ phải nhanh lên, và cả hai đều thừa nhận rằng họ đã hành động bừa bãi khi đi vào một nơi hoang vu thế này mà hầu như không trang bị vũ khí và không có ai đi cùng.

Bởi vì con đường mòn quá hẹp và gồ ghề, họ phải lùi ngựa tới một nơi rộng rãi hơn mới có thể quay đầu. Giờ đến lượt Gillian đi trước. Nàng mới vừa vượt qua một bụi cây và chuẩn bị băng ngang một con suối thì nghe thấy tiếng hét. Quay nhìn về hướng âm thanh phát ra, nàng thấy một binh sĩ lao ngựa xuống đồi hướng về phía họ. Vì ngược sáng, Gillian chỉ có thể nhận ra hắn khoác áo choàng của tộc MacPherson, không thể nhìn rõ khuôn mặt hắn.

Bridgid cưỡi ngựa lên đứng bên cạnh nàng. Cô ấy giơ một tay lên để che bớt ánh nắng chói mắt, rồi hét lớn. “Đó là Proster, chắc chắn là cậu ta đã theo dõi chúng ta.”

“Cậu ta đang làm gì vậy?” Gillian hỏi khi nàng thấy cậu chiến binh nhà MacPherson giương cung lên với lấy một mũi tên, ánh mắt cậu ta nhìn chằm chằm vào rừng cây sau lưng họ.

Bị mai phục khiến hai người hoàn toàn bất ngờ. Gillian nghe thấy một tiếng huýt sáo sau lưng và quay lại nhìn ngay khi một mũi tên xé gió lao vút ngay trước mặt nàng.

Rồi sau đó, nhiều mũi tên nữa lao tới. Con ngựa Gillian cưỡi lồng lên phi nước đại, giữ tốc độ như con ngựa to khỏe Bridgid đang cưỡi khi chúng đua nhau lao lên bờ suối. Gillian chợt nhận ra rằng họ có thể trở thành mục tiêu dễ nhắm khi đi cạnh nhau, nàng vừa điều khiển con ngựa của mình tránh sang hướng khác Bridgid, vừa gào to bảo Bridgid chạy về phía Proster.

Nàng cơ hồ nghĩ mình sẽ nấp phía sau những bụi cây. Nàng rạp mình trên lưng con ngựa xám, nâng đầu gối lên, và cúi thấp đầu sát vào bờm ngựa để giảm thiểu khả năng bị nhắm trúng. Và đúng lúc đó, một mũi tên ghim phập vào người nàng.

Mũi tên lao quá nhanh và quá mạnh. Đầu mũi tên đã xuyên qua da thịt và cắm sâu vào yên ngựa. Nàng lập tức cảm nhận được cơn đau. Nàng khẽ hét lên, và theo bản năng cố gắng gạt cơn đau đó đi. Nhưng khi vừa chạm vào mũi tên, nàng cảm nhận một cơn đau khác nhói lên ở chân mình, lúc này nàng mới nàng mới nhận ra mình đã bị xiên chặt vào yên ngựa.

Đột nhiên, nàng thấy cực kỳ phẫn nộ. Nàng vừa quay đầu lại nhìn kẻ đã tấn công mình thì nghe tiếng thét chói tai của Bridgid. Gillian quay đầu ngược lại và thấy con ngựa của Bridgid vấp chân ngã khuỵu xuống, Bridgid bị quăng xuống đất. Rồi bỗng tiếng la hét im bặt và Bridgid hoàn toàn bất động.

“Không”, Gillian gào lên, vội thúc ngựa phi về phía Bridgid. Những mũi tên của Bridgid văng tung tóe trên mặt đất, đến lúc đó nàng mới nhớ ra mình không phải không có vũ khí. Nàng chộp lấy một mũi tên của mình và giương cung lên. Có một gã cưỡi ngựa phi băng qua những hàng cây định chặn đường nàng, nhưng Proster cũng lao nhanh đến chỗ nàng từ hướng khác, vừa hét bảo nàng tránh đường vừa lắp một mũi tên vào cung và nhắm bắn. Ngay sau đó, gã đàn ông đó hét lên một tiếng khủng khiếp, ngã nhào xuống đất với một mũi tên cắm sâu vào bụng. Hắn ta tiếp tục gào thét, cả người đau đớn quằn quại như một con rắn giãy giụa trên đất. Rồi hắn không còn vặn vẹo nữa và tiếng gào thét của hắn chuyển thành một tiếng thở dốc hấp hối.

Lúc này lại có một gã khác xông về phía Gillian. Proster lắp một mũi tên nữa. Trong một khoảnh khắc, cậu ta hơi do dự khi nhận ra hắn là ai, nhưng rồi cậu vẫn bắn mũi tên đó ra. Hắn ta lập tức cúi rạp mình trên lưng ngựa, và mũi tên của Proster bắn không trúng mục tiêu. Proster hoảng loạn với tay tìm một mũi tên khác trong khi con ngựa của gã kia đã đến gần bên cậu. Cậu ta ném cây cung đi và cố gắng tuốt kiếm ra khỏi vỏ.

Khi kẻ tấn công kia rút đến gần, hắn ta tập trung sự chú ý hết vào Proster, và Gillian tóm lấy cơ hội này. Nàng giương cung lên, cầu nguyện cho mình ngắm chính xác, và bắn mũi tên ra. Nàng đã nhắm trúng mục tiêu. Mũi tên cắm thẳng vào giữa đầu gã đó và hắn ngã khỏi lưng ngựa. Hắn chết ngay lập tức.

Gillian đang nấc lên vì kinh hãi và lấy tay che miệng lại. Nàng ném chiếc cung xuống đất rồi bật khóc nức nở. Cầu Chúa tha thứ cho nàng, nàng vừa giết một người đàn ông và thậm chí trước đó còn xin Người giúp nàng giết hắn. Nàng biết mình không có lựa chọn nào khác. Hoặc là hắn chết hoặc là họ chết, nhưng sự thật đó cũng không thể xoa dịu cảm giác đau khổ trong lòng nàng.

Nàng hít một hơi thật sâu và cố trấn tĩnh mình. Đây không phải lúc để ngã quỵ, nàng tự nói với chính mình khi giơ tay quệt nước mắt nhòe nhoẹt trên mặt. Bridgid đã bị thương và cần nàng giúp.

Proster đến được chỗ Bridgid trước. Cậu ta bế Bridgid lên, nhưng đầu cô ngoẹo xuống và không hề động đậy. Máu đang rỉ ra trên trán cô ấy.

Ngay cả khi đã nghe Bridgid rên rỉ, Gillian vẫn hét lên. “Cô ấy còn thở không?”

“Còn”, Proster đáp. “Cô ấy bị đập đầu vào đá nên mới bất tỉnh.” Bridgid lại rên lên, rồi từ từ mở mắt. Gillian thấy nhẹ cả lòng, nàng bật khóc. “Tạ ơn Chúa”, nàng khẽ thì thầm cảm tạ. “Em ổn chứ Bridgid? Em không bị thương ở đâu khác chứ?”

Đầu Bridgid vẫn còn váng vất, phải một lúc sau cô ấy mới hiểu Gillian hỏi mình cái gì. “Em nghĩ là em ổn”, cô vừa nói vừa đưa tay lên sờ trán, rồi nhăn mặt vì đau khi chạm vào vết thương. Cô để tay lại trên đùi và thấy tay mình dính đầy máu. Bridgid trở mình trên tay Proster, ngước lên nhìn anh chàng chiến binh. “Proster, vậy là cậu vừa cứu chúng tôi ư?”

Cậu ta cười. “Có vẻ thế.”

“Cậu đã đi theo chúng tôi.”

“Đúng vậy”, cậu ta thừa nhận. “Tôi nhìn thấy hai người băng qua đồng cỏ và thắc mắc không biết hai người muốn đi đâu. Rồi hai người lại rẽ lên hướng Bắc khiến tôi càng thấy khó hiểu hơn nữa. Tôi đã nghĩ rằng hai người sẽ quay lại nhưng không thấy, nên tôi quyết định đuổi theo.”

“Cảm tạ Chúa vì cậu đã làm thế”, Gillian nói.

“Bọn chúng là ai?”, nàng thắc mắc. “Cậu có nhận ra những kẻ đã tấn công chúng tôi không?”

“Tôi nhận ra”, cậu ta đáp, giọng bắt đầu giận dữ. “Một gã là Durston và gã kia là Faudron. Cả hai đều là người của tộc Sinclair.”

“Faudron ư?” Bridgid kinh ngạc thốt lên. “Nhưng đó là một trong những chỉ huy đội quân của lãnh chúa chúng ta.”

“Hắn không còn làm chỉ huy được nữa”, cậu ta cộc cằn nói thẳng. “Phu nhân Gillian đã giết hắn rồi.”

“Có khi nào có hơn hai tên không?” Bridgid hỏi, và trước khi cậu ta kịp trả lời, nàng nói thêm, “Chúng có thể quay trở lại…”

“Chỉ có hai gã đó thôi.”

“Cậu có chắc không?”, Bridgid hỏi. “Nếu có hơn…”

“Không đâu”, cậu khẳng định. Cậu nhìn Gillian khi nói thêm. “Chúng đã mai phục sẵn, và cô là mục tiêu của bọn chúng, phu nhân Buchanan.”

“Sao cậu biết được?” Bridgid hỏi.

“Tất cả các mũi tên đều nhắm vào phu nhân đây”, cậu ta kiên nhẫn trả lời. “Mục tiêu của chúng là giết cô, thưa phu nhân”, cậu nói thêm. “ Và nếu Bridgid nhìn thấy mặt chúng, chúng cũng sẽ giết cô ấy để bịt đầu mối. Tôi chắc chắn chúng không nghĩ rằng chúng cần hơn hai người để có thể giết một phụ nữ. Chúng không lường được yếu tố bất ngờ này.”

“Nhưng tại sao chúng lại muốn giết chị ấy?” Bridgid hỏi.

“Cô có biết tại sao không, phu nhân?” Proster cũng hỏi.

Nàng không hề do dự khi trả lời. “Tôi biết, nhưng tôi chưa thể nói cho hai người biết nguyên nhân khi chưa có sự cho phép của Ramsey và Brodick.”

“Tất cả là lỗi của tôi”, Bridgid lên tiếng. “Và vì thế tôi sẽ nói chuyện với lãnh chúa. Lẽ ra tôi không nên…”

Gillian ngắt lời nàng. “Không, tất cả là lỗi của tôi vì đã tự ý làm ra chuyện này. Bridgid, cả cô và Proster có thể đã bị giết.” Giọng nàng run rẩy, và nàng phải hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh. Nàng muốn khóc, bởi vết thương trên đùi nàng đang bỏng rát, còn dạ dày cũng bắt đầu quặn thắt.

Proster giúp Bridgid đứng dậy rồi phóng lên lưng ngựa. Cậu ta định đến dắt con ngựa cái của Bridgid, nhưng nghe Gillian thì thào. “Tôi cần cậu giúp.”

“Nguy hiểm đã qua rồi”, Bridgid nói. “Chị đừng sợ.”

Gillian lắc đầu. Proster để ý thấy mũi tên nhô ra từ yên ngựa của Gillian khi cậu cưỡi ngựa về phía cô. Không cần suy nghĩ, cậu với tay định rút mũi tên ra.

Gillian hét lên. “Đừng chạm vào nó.”

Và khi đó, Proster và Bridgid mới nhìn thấy máu đang nhỏ giọt xuống chân nàng.

Bridgid kinh hoàng, “Ôi Chúa ơi, chị chắc đau đớn khủng khiếp.”

“Cũng không đau lắm nếu không cử động, nhưng tôi cần giúp để lấy nó ra.”

Proster leo xuống ngựa và lao vội đến bên nàng. Nhẹ nhàng nâng váy nàng lên, cậu quan sát vị trí mũi tên thật kĩ và nói. “Tôi không nhìn thấy đầu mũi tên. Nó đã cắm rất sâu rồi. Mũi tên đã xuyên qua lớp da lộn vào tận trong lớp gỗ. Phu nhân, rút ra sẽ đau đấy”, cậu chuẩn bị trước tâm lý cho nàng khi cố gắng nắm lấy mũi tên bằng cách luồn các ngón tay vào khoảng giữa đùi nàng và yên ngựa.

Máu làm tay cậu trơn và hai lần mũi tên trượt khỏi tay. Đến lần thứ ba cậu thử, cô ấy thét lên khiến cậu vội buông tay. Cậu không thể để cô ây chịu đựng sự tra tấn này thêm một phút nào nữa.

“Tôi không thể lấy nó ra nếu không có ai giúp đỡ.”

“Tôi có thể giúp”, Bridgid đề nghị. Cô ấy nắm lấy bàn tay Gillian để an ủi.

Proster lắc đầu. “Việc này cần nhiều sức mà cô thì không đủ mạnh. Tôi không chắc phải làm thế nào.”

“Không tệ đến thế đâu”, Bridgid nói, hy vọng có thể cổ vũ Gillian. “Mũi tên không cắm vào xương, có vẻ như nó chỉ chạm tới phần dưới da thôi.”

“Nhưng nó ghim rất chặt đấy”, Proster chỉ ra.

“Có lẽ nếu chúng ta gỡ yên ngựa ra…”, Bridgid đề nghị. “Lạy chúa, không được”, Gillian hét lên.

“Gỡ cái yên ra chỉ khiến mũi tên cắm vào sâu hơn thôi”, Proster nói.

“Tôi sẽ ở lại đây”, Gillian lên tiếng, “Cậu và Bridgid hãy đi tìm người đến giúp. Hãy tìm Brodick. Anh ấy sẽ biết phải làm gì.”

“Tôi sẽ không bỏ phu nhân ở lại.”

“Làm ơn đi, Proster.”

“Em cũng sẽ không bỏ chị ở lại”, Bridgid khăng khăng. “Vậy em sẽ ở lại với tôi còn Proster đi.”

“Tôi sẽ không bỏ phu nhân ở lại”. Giọng Proster chắc chắn và Gillian biết có tranh luận thêm với cậu cũng vô ích. Cậu ta cảm thấy phải ở lại với nàng mới xứng đáng là một người có danh dự.

“Vậy chúng ta sẽ làm gì?” Bridgid hỏi.

“Nếu chúng ta đi thật chậm và tôi giữ được chân không động đậy, chúng ta có thể thử đi về.”

“Để xem tình hình của cô thế nào đã”, Proster quyết định. “Tôi sẽ đi dắt ngựa của cô, Bridgid. Cô nghĩ mình có thể cưỡi ngựa không? Cô vừa mới ngã ngựa xong.”

“Tôi ổn”, nàng trả lời.

Hai cô gái nhìn theo Proster cưỡi ngựa xuống đồi, và khi cậu ta đã đi khá xa, Bridgid mới thì thầm. “Em nói dối đấy. Đầu em vẫn cứ tưng tưng. Em nghĩ là đầu em sẽ choáng váng hơn nữa khi lãnh chúa của em phát hiện em đã gây ra chuyện gì.”

“Em không làm sai chuyện gì cả”, Gillian khẳng định. “Anthony đã chỉ con đường này cho chúng ta. Nếu phải đổ lỗi cho ai đó, thì chính là anh ta.”

“Chị không thể nghĩ rằng Anthony phải chịu trách nhiệm với chuyện này được. Anh ấy là một trong những hậu vệ đáng tin cậy nhất của ngài Ramsey… anh ấy là phó chỉ huy thứ hai, chỉ sau Gideon…”

“Còn Faudron là phó chỉ huy thứ ba, dưới quyền Gideon phải không?”

“Phải, nhưng mà...”

“Hắn ta đã phản bội Ramsey”, nàng tranh cãi. “Và giờ hắn ta đã chết.”

“Đúng, nhưng Anthony…”

“Sao em không nghĩ là hắn ta chịu trách nhiệm trong vụ này. Bridgid, chúng đã mai phục sẵn chờ chúng ta đến và Anthony là người lập ra cái bẫy này.”

“Nhưng tại sao?” Bridgid hét lên. Quá choáng váng, đầu óc cô vẫn không thể chấp nhận được sự thật này. “Ôi Chúa ơi, điều này thật quá sức chịu đựng. Đầu óc em vẫn đang quay cuồng.”

Gillian lập tức thấy hối hận vì đã mất kiểm soát. “Sao em không đến bờ suối đằng kia dùng nước lạnh rửa vết thương đi. Em sẽ thấy khá hơn đó.”

Bridgid gật đầu và dợm bước đi xuống đồi. Cô đột ngột dừng bước, quay lại nhìn Gillian và hỏi. “Chị thực sự tin tưởng Proster, phải không?”

“Phải, tôi tin cậu ấy. Nhưng tôi nghĩ em nên kể lại mọi chuyện với Ramsey và không kể cho ai khác.”

“Trước giờ em chưa từng giết ai, nhưng thề với chị, em sẽ giết Anthony nếu em gặp lại hắn ta.”

Khi bạn nàng đi ra bờ suối, Gillian giữ chặt chân vào yên ngựa, từ từ đi xuống đồi. Nàng muốn nhìn cận mặt những gã đàn ông vừa bị giết. Nàng từng gặp Faudron trước đây, nhưng không nhớ đã từng gặp kẻ nào tên là Durston cả. Rợn người trước cảnh tượng đẫm máu, nàng chỉ liếc nhanh một cái. Durston không phải là gã mà nàng thấy cưỡi ngựa đến Dunhanshire.

Bridgid gọi nàng, và nàng quay ngựa đi lên đỉnh đồi. Nàng để ý nếu kẹp chặt đùi vào yên ngựa và ép chân xuống, thì chỗ bị thương sẽ không va đập khi ngựa di chuyển, như thế cơn đau dễ chịu đựng hơn.

Proster đã nhặt lại cung tên cho Bridgid và đang giúp cô ấy leo lên ngựa.

“Cô chắc là có thể cưỡi ngựa được chứ, Bridgid?” cậu hỏi. “Được.”

Proster nhảy lên ngựa, ngước nhìn mặt trời để xem xét bóng nắng đổ xuống, và nói. “Hy vọng chúng ta không phải đi quá xa trước khi mọi người tìm thấy chúng ta.”

“Cậu nghĩ là mọi người đã bắt đầu tìm kiếm rồi ư”, Bridgid hỏi.

“Tôi mong là thế”, cậu đáp.

Ba người họ bắt đầu cưỡi ngựa chầm chậm. Gillian phải ngừng lại nghỉ liên tục vì vết thương khiến nàng khó chịu. Cuối cùng, nàng cũng trấn tĩnh lại để nhìn kỹ vết thương trên đùi, thấy nhẹ nhõm hẳn khi nó không kinh khủng như nàng nghĩ. Đây chỉ là vết thương ngoài da, mũi tên chỉ xuyên qua phần da thịt, đúng như Bridgid đã nói. Vì nàng đã biết vết thương không quá nghiêm trọng nên cũng cảm thấy đỡ khó chịu một chút. Chỉ đến khi nàng thử rút nó ra. Nàng muốn ngất đi được vì cơn đau dữ dội xuyêm qua cơ thể.

“Chị có nghĩ mọi người đang tìm chúng ta không?” Bridgid hỏi. “Chúng ta đã biến mất một lúc lâu rồi”, Gillian đáp. “Chắc chắn giờ mọi người đang tìm kiếm chúng ta.”

“Ker và Alan đều nhìn thấy tôi rời đi”, Proster nói. “Tôi có nói với họ là tôi sẽ đi theo hai người.”

Bridgid giật dây cương và quay sang Gillian. “Họ sẽ báo cáo cho chỉ huy của họ”, cô hạ giọng. “Họ sẽ báo cho Anthony, và hắn ta sẽ cử thêm người…”

Gillian cố gắng để không hoảng loạn. “Không đâu”, nàng nói. “Hắn không biết là người của hắn đã thất bại.”

Proster quay lại khi thấy hai cô gái không theo kịp. Cậu nghĩ Gillian cần phải nghỉ ngơi một lát.

Một đám sương mù đang cuộn về phía khu rừng. Sương mù dày đặc có thể vô hại đối với cơ thể, nhưng cưỡi ngựa trong sương mù sẽ nguy hiểm chết người, vì nó che mất tầm nhìn của họ.

“Chúng ta phải ra khỏi chỗ trũng trước khi trời tối”, Proster nói. “Không ai có thể tìm thấy chúng ta trong đám sương mù dày đặc thế này”, Gillian lên tiếng, cảm thấy khốn khổ và nản lòng hơn bao giờ hết.

“Nhưng điều đó cũng có nghĩa là Anthony sẽ không tìm thấy chúng ta”, Bridgid nói.

Proster không biết là Anthony đã cho người phục kích bọn họ, nên cậu đã hiểu nhầm ý Bridgid vừa nói. “Ker và Alan hẳn nên báo cáo với Anthony là tôi đã đi theo hai người, nhưng tôi không nghĩ họ sẽ làm thế đâu.”

“Tại sao không?”, Bridgid hỏi. “Trong lúc Gideon vắng mặt thì hắn ta chính là chỉ huy của họ mà.”

“Không liên quan”, Proster phản đối. “Họ không tôn trọng cũng không tin tưởng hắn. Hắn tuyên bố rất rõ ràng là sẽ không dùng bất cứ chiến binh nào của nhà MacPherson, và hắn đã lăng nhục Ker và Alan cùng tất cả chúng tôi không biết bao nhiêu lần. Họ sẽ không bao giờ hé răng một lời nào với hắn.”

“Nhưng nếu mọi người chú ý đến việc chúng ta mất tích, Anthony sẽ phải cử người tìm kiếm, đúng không?”

“Đúng, nhưng tôi không nghĩ hắn sẽ điều lính đi xa về phía bắc như vậy. Hắn sẽ cho người tìm kiếm ở những nơi đông đúc hơn. Tại sao hai người lại đi đường này? Hai người bị lạc ư?”

“Không phải vậy”, Gillian đáp.

“Đúng vậy”, Bridgid và nàng cùng lúc lên tiếng.

“Chúng tôi cưỡi ngựa đi dạo và quên mất thời gian”, Gillian nói dối. “Rồi chúng tôi… không, sự thật không phải thế, Proster. Chúng tôi cho rằng chị gái tôi đang sống ở khu vực này, nhưng chúng tôi đã nhầm.”

Proster thấy Gillian sắp khóc nên vội vàng lên tiếng an ủi, “Không đến nỗi tuyệt vọng đâu. Ker và Alan sẽ báo với ngài Ramsey, và tôi chắc ngài Brodick giờ cũng đang tìm kiếm cô đó, thưa phu nhân Buchanan.”

“Nhưng nếu anh ấy…”

Proster cười, “Phu nhân, cô là vợ của lãnh chúa Buchanan. Tôi nghĩ hiện giờ ngài Brodick và cận vệ của ngài ấy đang lục tung nửa quả đồi để tìm kiếm cô. Đừng tuyệt vọng, chồng của phu nhân sẽ sớm đến đón phu nhân thôi.”

Chương 28

Gideon báo tin chẳng lành cho hai vị lãnh chúa. Ramsey và Brodick vừa mới trở về lâu đài thì viên chỉ huy bộ tộc Sinclair chạy băng từ sân trong lâu đài để chặn họ lại.

Vẻ mặt lo lắng của anh ta khiến cả hai lãnh chúa nghĩ ngay đến sự việc rất nghiêm trọng.

“Có chuyện gì?”, Ramsey hỏi.

Gideon vừa thở hổn hển vừa giải thích, “Phu nhân Buchanan và quý cô Bridgid KirkConnell đã biến mất. Chúng tôi đã cho người lục soát khắp nơi nhưng vẫn không thể tìm thấy hai người họ.”

“Cậu đang nói cái quái gì thế, họ đã biến mất ư?” Brodick gầm lên. “Bọn họ đã mất tích bao lâu rồi?” Ramsey tiếp tục tra hỏi. Gideon lắc đầu, “Tôi không chắc. Khi tôi từ nhà trở về đây, Anthony đã dẫn người rời khỏi lâu đài để tìm kiếm họ. Tôi đang chuẩn bị đuổi theo họ.”

“Hai cô gái không thể đi quá xa đâu”, Ramsey nói với Brodick. “Mặt trời sắp lặn rồi. Chúng ta phải nhanh lên nếu muốn tìm được họ trước khi trời tối. Anthony đã đi hướng nào?”

“Phía nam”, viên chỉ huy trả lời. “Thưa ngài, tôi hoàn toàn nhận lãnh trách nhiệm này. Lẽ ra tôi nên có mặt ở đây thay vì…” Ramsey ngắt lời anh ta. “Gia đình cậu cần cậu ở nhà”, anh lớn giọng. “Không ai nhìn thấy họ rời đi sao?” anh hỏi. Anh ngờ vực lắc đầu. “Làm sao có thể có chuyện hai cô gái rời đi mà không có bất cứ ai nhìn thấy?”

Gideon không trả lời câu hỏi đó. Brodick tung người phóng lên lưng ngựa. “Chúng ta đang lãng phí thời gian”, anh lầm bầm. “Tôi sẽ tìm ở phía Tây. Gideon, ngươi dẫn người đi theo phía Đông. Còn Ramsey, cậu hãy tìm ở phía bắc.”

“Không có lý nào họ lại đi lên phía bắc”, Ramsey tranh luận. “Nếu họ ra ngoài một mình, họ hẳn là không đi vào vùng hoang dã đó. Bridgid biết nhiều hơn thế.”

Có hai cậu lính trẻ người MacPherson đang sợ hãi ngồi đợi trên lưng ngựa gần cuối thung lũng. Họ nhìn chỉ huy Gideon dẫn một toán quân cưỡi ngựa xuống đồi và tiến về phía Đông.

“Cậu đến nói với lãnh chúa Buchanan đi”, Alan khẽ đề nghị. Ker lắc đầu quầy quậy, “Cậu nói với ngài ấy đi. Tôi không muốn bị đấm vỡ mũi thêm một lần nữa đâu. Tôi sẽ nói với ngài Ramsey.”

Brodick và Robert đen dẫn đầu đoàn, theo sau họ là Dylan, Liam và Aaron. Họ vừa mới băng qua đồng cỏ thì nghe thấy một tiếng hét lớn. Dylan dừng lại khi nhìn thấy cậu chiến binh trẻ của MacPherson đuổi theo họ, nhưng những người khác vẫn tiếp tục đi.

Khuôn mặt lốm đốm tàn nhang của Alan đỏ phừng phừng, có lẽ vì sợ sệt hơn là vì đã cố gắng thốt ra thông tin quan trọng. “Proster đã… bám theo các quý cô đó, và họ đã đi về hướng bắc.”

Dylan huýt sáo ra hiệu và trong vòng vài giây, Brodick và các chiến binh khác đã vây quanh chàng trai nhà MacPherson.

“Proster bám theo vợ ta ư?”

Cái nhìn chăm chăm sắc lạnh của vị lãnh chúa khiến cậu chiến binh trẻ khiếp vía, phải cố lắm mới thốt ra được mấy tiếng. “Proster nhìn thấy vợ ngài và cô Bridgid KirkConnell cưỡi ngựa về phía bắc.”

“Có binh sĩ nào đi theo bảo vệ họ không?” Aaron tra hỏi. “Không có, hai người họ đi với nhau thôi, và đó là lý do tại sao Proster theo sau họ. Cậu ấy nói cậu ấy sẽ đưa họ quay về… nơi đó không an toàn lắm…”

“Vậy vì cái chết tiệt gì mà cậu ta không đưa họ quay về?” Liam giận dữ hỏi.

“Tôi… không biết”, Alan lắp bắp. “Chắc hẳn có chuyện gì đó đã cản trở họ. Tôi và Ker định đi tìm họ thì ngài Gideon đến, rồi ngài và ngài Ramsey cũng trở về ngay sau Gideon.”

“Nếu ngươi nói không đúng sự thực với bọn ta, ta thề sẽ lột da ngươi”, Robert đe dọa.

“Chúa chứng giám, tôi đang kể sự thật với các ngài. Tôi xin thề trên mộ của mẹ mình… Ker… bạn của tôi…cậu ấy cũng đã bẩm báo để ngài Ramsey đi về phía Bắc.”

“Mang cậu ta theo”, Brodick ra lệnh. Thúc ngựa phi nước đại, anh băng thẳng về hướng khu rừng rậm. Anh tự bảo mình đừng hoảng loạn, nhưng chuyện đó là không thể. Chúa ơi, nàng đã nghĩ gì mà cưỡi ngựa đến vùng đất hoang vu đó mà không có ai theo bảo vệ? Một cậu bé bảo vệ cả hai cô gái sao? Chắc chắn có chuyện gì đó xảy ra, nếu không thì Proster hẳn đã mang được họ trở về rồi.

Lần đầu tiên trong đời, Brodick cầu nguyện. Lạy Chúa, xin người hãy che chở cho nàng ấy. Vì con cần nàng ấy.

Chương 29

Gillian sắp không chịu đựng được nữa. Nàng không thể đi tiếp nữa. Trời tối đến nơi rồi, sương mù càng lúc càng dày hơn, nếu đi tiếp sẽ rất nguy hiểm. Họ dừng chân bên một con suối nhỏ, và nàng định nói với Proster rằng nàng sẽ nhổ mũi tên ra dù cậu ta có giúp hay không, nhưng rồi lúc đó nàng lại nghe thấy tiếng động ầm ầm từ phía xa xa. Chỉ trong tích tắc, mặt đất dưới chân nàng dường như đang rung chuyển.

Proster chộp lấy gươm, đồng thời Bridgid điên cuồng với lấy cung tên của mình. Gillian rút dao găm nàng vẫn giữ ở thắt lưng và di chuyển lại gần Bridgid.

“Hãy sẵn sàng”, Proster nói lớn, cậu nhăn mặt khi phát hiện ra giọng mình hơi run rẩy.

“Cũng có thể đó là Ker và Alan”, Bridgid khẽ thì thầm hy vọng của mình thành lời.

“Rất nhiều người đến”, Proster vừa nói vừa thúc ngựa tiến lên trước mặt hai người phụ nữ để có thể bảo vệ họ.

Chỉ vài giây sau đó, Brodick hiện ra từ giữa làn sương. Anh nhìn thấy ba người bọn họ nên ghì mạnh cương để dừng ngựa lại lập tức. Nhìn hình ảnh vợ mình trông bình an khiến anh cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm. Anh gần như ngã quỵ khi nhảy bật khỏi lưng ngựa.

Người của anh cũng đến ngay sau đó. Họ cũng nhảy xuống ngựa và xông thẳng đến chỗ Proster. Thân hình chàng trai run bần bật đến nỗi cậu trông như đang vung gươm chống lại bọn họ. Nhưng mà, cậu chiến binh này không hề có ý lùi lại hay bỏ chạy. Dù đã sợ hãi đến mức đó, nhưng cậu vẫn giữ vững tư thế của mình, sẵn sàng liều mình vì hai người phụ nữ đứng sau lưng.

“Bỏ kiếm xuống đi, cậu nhóc”, Dylan ra lệnh.

Brodick chạy bổ về phía vợ mình, “Gillian, em ổn không?” Anh mong nàng đáp vâng, để có thể quát mắng nàng. Người phụ nữ này, nàng không biết nàng có ý nghĩa thế nào với anh sao?

Sao nàng dám liều mạng như thế chứ? Thề có Chúa, anh sẽ bắt nàng phải cầu xin anh tha thứ vì đã dám bắt anh trải qua sự tra tấn kinh hoàng này. Và nàng sẽ phải xin anh tha lỗi rất lâu trước khi anh đồng ý bỏ qua cho nàng.

Lòng Gillian đầy nhẹ nhõm và vui mừng vì Brodick đã tìm thấy họ. Nàng không quan tâm anh có tức giận hay không. “Không, em không ổn, nhưng Brodick, em rất hạnh phúc vì gặp lại anh ở đây.”

Tay Proster vẫn còn run rẩy, sau ba lần cố gắng cuối cùng cậu cũng đã tra được kiếm vào vỏ. Cậu vừa vung một chân lên chuẩn bị nhảy xuống ngựa thì thấy Brodick vươn tay định chạm vào Gillian. Cậu chiến binh nhào tới vị lãnh chúa và hét lớn, “Đừng chạm vào phu nhân.”

Brodick phản ứng nhanh như chớp. Chân của Proster thậm chí còn chưa chạm đất thì đã bị Brodick đánh ngã ngửa ra bãi cỏ.

“Chuyện quái gì xảy ra với cậu nhóc đó vậy?” Brodick gặng hỏi khi quay lại phía vợ mình.

Dylan tóm lấy gáy của cậu chiến binh điên rồ và kéo cậu ta đứng dậy. Rồi anh ta bắt đầu lắc mạnh người cậu ta. “Cậu dám ra lệnh cho lãnh chúa của tôi sao?”anh gầm lên.

“Phu nhân đã bị ghim chặt vào yên ngựa”, Proster hét thật to. “Có một mũi tên...”

Ngay khi những lời đó vừa được thốt ra, Dylan lập tức thả cậu ra. Brodick cũng đã nhận ra mũi tên và vòng qua bên phải con ngựa để nhìn kỹ hơn.

Gillian vuốt tay lên má Brodick. “Gặp được anh em vui lắm”, nàng thì thầm.

“Anh cũng rất mừng khi gặp em”, anh thì thào đáp lại. “Giờ hãy để anh kiểm tra xem em đã làm gì chính mình”, anh cộc cằn ra lệnh.

Sống lưng Gillian cứng ngắc. “Em không có làm gì hết”, nàng hét lên. “Ngoại trừ việc cố gắng trốn đi. Nếu không nhờ Proster, em và Bridgid chắc đã bị giết rồi.”

Bỗng nhiên cả ba người họ đều lên tiếng cùng một lúc và ai cũng cố gắng giải thích rõ chuyện đã xảy ra.

“Chúng là người của tộc Sinclair”, Proster báo cáo.

“Họ không định giết tôi”, Bridgid nói. “Người chúng nhắm vào là Gillian.”

“Bọn chúng cũng sẽ giết cả em nữa”, Gillian không đồng ý. “Proster đã giết một tên”, Bridgid kể với Brodick.

“Tên bọn chúng là Faudron và Durston”, Proster nói.

Brodick sửng sốt khi nghe tên của một trong những chỉ huy quân đội tín cẩn nhất của Ramsey, “Faudron đã cố giết em ư?”

“Đúng vậy”, Bridgid đáp thay cho Gillian. “Hắn và Durston đã đợi chúng tôi ở đây.”

“Chúng mai phục bọn em”, Gillian nói.

“Tôi đã giết Durston”, Proster khoe.

“Thế Faudron thì sao? Hắn chạy thoát rồi ư?” Brodick hỏi. “Không ạ”, Proster đáp. “Phu nhân của ngài đã giết hắn.” Ánh mắt Brodick quay sang nhìn chằm chằm vào Gillian. “Em buộc phải làm thế”, nàng lí nhí.

“Chỉ với một mũi tên, thưa ngài, găm thẳng qua trán hắn. Phu nhân đã nhắm rất chính xác.”

Brodick đang cố luồn tay vào phía dưới đùi Gillian để có thể nắm được mũi tên, nhưng khi nhìn thấy nàng nhăn mặt, anh vội rút tay lại.

“Proster đã cố rút mũi tên ra nhưng cậu ta không thể”, nàng kể.

Cậu chiến binh trẻ bắt đầu bước ra xa Dylan, nhưng anh đã nhanh tay tóm cổ cậu ta lại lần nữa.

Gillian tức giận hét lên, “Dylan, làm ơn thả cậu ấy ra.”

Brodick lấy con dao găm của Gillian, vén áo choàng lên, rồi dùng dao rọc váy lót của nàng lên đến tận phía trên đùi. Các chiến binh tập trung lại xung quanh lãnh chúa của họ để theo dõi những gì anh đang làm, còn Gillian đang cố gắng giữ lại chút đoan trang và thục nữ, vội vã túm lấy áo choàng phủ qua chân mình.

“Đây không phải lúc để em xấu hổ”, Brodick nhắc nàng.

Nàng biết anh đang quá lo lắng. “Vết thương không tệ như vẻ ngoài đâu.”

“Em lừa anh phải không”, anh phản bác.

“Có lẽ phu nhân nên ngủ một lát cho đến khi ngài xử lý xong vết thương, thưa lãnh chúa”, Robert đưa ra đề nghị.

“Ngài định đợi đến lúc chị ấy ngủ ư?” Bridgid hỏi. Cô chen qua đám đàn ông to lớn để có thể nắm lấy tay Gillian.

Gillian nhạy bén hơn bạn mình nhiều. Nàng bực bội bởi lời đề nghị của Robert. “Không một ai được đánh ngất tôi. Các vị đã rõ ý tôi chưa?”

“Nhưng thưa phu nhân...”, Robert dợm lên tiếng.

Nàng lạnh lùng ngắt lời anh ta, “Không thể tin được anh lại đề nghị một việc như thế đấy, Robert.”

“Chỉ là ngủ một chút thôi”, Aaron tham chiến. “Phu nhân sẽ không cảm thấy gì hết.”

“Chúng tôi không muốn nhìn thấy cô chịu đau đớn, thưa phu nhân”, Liam cũng kêu lên.

“Vậy thì các anh nhắm mắt lại giùm”, nàng nạt ngang.

Cuối cùng, Brodick cũng thấy Bridgid đã chen đến ngay chỗ anh. Cô nàng nước mắt giàn giụa nhìn chằm chằm Gillian. Anh bảo cô ấy lùi lại bởi anh có việc cần phải làm, nhưng Bridgid vẫn không nhúc nhích và Aaron đành phải nhấc bổng cô ra khỏi chỗ đó.

“Giờ ngài định sẽ làm gì?”, Robert hỏi từ sau lưng anh.

Để trả lời, Brodick rút kiếm ra, “Dylan, giữ chặt mũi tên. Liam, nắm lấy dây cương.”

Dylan bước lên phía trước, hai tay nắm chặt mũi tên và ấn mạnh xuống đùi Gillian để nó khỏi bị động.

Aaron lôi Bridgid đi chỗ khác, trong khi đó Robert vội vã di chuyển qua bên kia con ngựa và bảo Gillian hãy dựa vào anh ta.

“Anh vẫn đang nghĩ đến chuyện đánh tôi bất tỉnh phải không, Robert?” nàng ngờ vực hỏi.

“Không, thưa phu nhân, tôi sẽ không bao giờ tấn công cô mà không xin phép trước.”

Nàng quyết định tin tưởng anh ta và đặt hai tay lên vai Robert rồi từ từ dựa người vào anh. “Brodick?”

“Ừ?”

“Đừng chém trật.”

Rồi nàng nhắm mắt và đợi. Nàng nghe tiếng lưỡi gươm vút khẽ trong không khí, cảm thấy một chút chấn động nhỏ khi lưỡi gươm cắt lìa mũi tên, và cứ thế mà xong. Nàng mở mắt ra, và nhìn thấy mũi tên chỉ bị cắt đứt gọn ghẽ một đoạn ngắn bằng ngón tay cái trên tay Dylan.

Nàng biết rõ chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, và Chúa ơi, nàng cũng biết mình hãi chuyện đó đến thế nào. Brodick đang trượt cánh hai tay xuống dưới hai đầu gối nàng. “Đặt tay em lên vai anh đi”, anh ra lệnh.

“Đợi đã.”

“Đợi cái gì?”

“Em không muốn quay lại nhà của Anne Drummond. Anh có nghe em nói không? Em không muốn quay lại đó thêm một lần nào nữa.”

Anh siết chặt nắm tay. “Anh đã cho rằng em thích ngôi nhà của Annie.”

Bridgid vặn xoắn hai bàn tay vì lo lắng. Cô chỉ có thể đứng đó nhìn bạn mình chịu đựng đau đớn. “Chị sẽ cảm thấy khá hơn nếu hét to lên đấy”, cô buột miệng. “Em đã làm vậy đấy.”

Brodick nhìn sâu vào mắt vợ mình, thấy nước mắt nàng đong đầy, và nói, “Cô ấy sẽ không hét một tiếng nào đâu.”

Anh khiêu khích nàng phản ứng như mong muốn. Nàng lập tức nổi giận hét lên, “Em mới là người nói câu đó, không phải anh.

Nếu anh bảo em can đảm lên, và rồi em can đảm đúng như anh bảo, thì không tính. Em...”

Nàng lặng người không la hét tiếng nào, ngoại trừ hít một hơi thật sâu khi Brodick nhấc nàng lên và mũi tên trượt xuyên qua chân. Nàng vòng tay quanh cổ anh, siết thật chặt, rồi vùi mặt mình vào hõm cổ anh khi nước mắt bắt đầu tuôn trào.

Anh không biết ai trong hai người bọn họ run rẩy nhiều hơn. Không nói một lời, anh bế nàng xoay người đi đến bên dòng suối. Bridgid cố chạy theo họ, nghĩ rằng mình có thể giúp bạn băng bó vết thương, nhưng Dylan ngăn nàng lại và bảo nàng hãy chờ đến khi họ quay lại.

“Mọi chuyện qua rồi”, anh thì thầm, giọng khản đặc nhưng nhẹ nhõm. Anh ôm chặt nàng vào lòng và dường như không cách nào buông nàng ra được. Chắc anh phải cần thêm thời gian để vượt qua được nỗi sợ hãi mất nàng. Anh hôn lên trán nàng và xin nàng đừng khóc nữa.

Nàng lau mặt bằng áo choàng của anh. “Anh muốn quát mắng em lắm chứ gì?”

“Chết tiệt là đúng đấy, anh muốn quát cho em một trận”, anh thừa nhận. “Nhưng anh là một người đàn ông chu đáo, thế nên anh sẽ đợi đến khi em bình phục đã.”

Nàng không tin lấy một từ nào trong câu anh vừa nói. “Anh như thế là chu đáo rồi”, nàng đồng ý.

“Em đã nghĩ cái quỷ gì hả, Gillian, đi ra khỏi lãnh địa mà không... Ôi Chúa ơi, có thể em đã bị giết mất rồi.”

Anh chỉ hơi nóng lòng một chút thôi, và rồi anh vừa khoát nước rửa bụi bẩn và máu khô trên chân nàng, vừa tiếp tục tràng đả kích của mình. Anh ngừng nói một lúc, quan sát và miễn cưỡng thừa nhận là vết thương không đến nỗi quá nặng như anh nghĩ lúc đầu.

Ngay sau đó, anh tiếp tục quát tháo trong lúc xé dải vải từ chiếc váy của nàng để băng bó vết thương trên đùi và cầm máu. Đến khi anh xong việc, đùi nàng không còn đau nhiều nữa, nhưng kiêu hãnh của nàng thì bị tổn thương không ít.

Anh không cho nàng đi bộ, còn nàng dứt khoát không để anh bế đi bất cứ đâu cho đến khi anh nhồi nhét xong quan điểm của anh cho nàng. Nàng không có ý định để anh quát mắng nàng trước mặt người của anh.

Xốc nàng vào vòng tay, anh tiếp tục tràng công kích. “Khi chúng ta về đến nhà, anh thề sẽ cử bốn cận vệ trông chừng em, hai đi trước và hai theo sau. Em sẽ không bao giờ có dịp dọa anh chết khiếp như lần này nữa.”

Nàng đưa tay lên vuốt ve gò má anh, chỉ một cử chỉ âu yếm đơn giản này thôi đã có tác dụng xoa dịu anh một cách thần kỳ. Nhưng rồi sau đó lại phá hủy tất cả khi nàng tìm cách giải thích hành động của mình. Việc đó chọc anh tức điên lần nữa.

“Em không cố ý rời khỏi lãnh địa để bị tấn công đâu.”

“Nhưng em thực sự đã vượt ra khỏi lãnh địa, đúng không?

Còn không mang theo một người nào để bảo vệ mình. Sao em dám rời khỏi lãnh địa Sinclair mà không có...”

“Em không hề biết mình đang đi khỏi lãnh thổ của Ramsey.” Anh nhắm mắt lại và tự nói với mình chắc phải đến lần thứ một trăm rằng nàng đã không sao rồi. Ý nghĩ suýt chút nữa mất nàng vừa dọa anh sợ chết khiếp, đồng thời cũng khiến anh tức điên lên được. Sao anh có thể cho phép bản thân mình trở thành kẻ yếu đuối thế này?

“Anh mắng em thì cũng được gì đâu chứ.”

“Chắc chắn là có đấy”, anh gắt gỏng. “Làm thế khiến anh khá hơn hẳn.”

Nàng không dám cười anh, vì nàng đoán được anh sẽ thấy bị xúc phạm ghê gớm nếu nàng làm thế. Bây giờ, nàng đang muốn xoa dịu anh, chứ không phải khiêu khích anh giận dữ hơn nữa.

“Anh làm ơn nói chuyện có lý chút được không?”

“Anh đang nói lý lẽ đây. Em còn chưa nhận ra sao? Cũng phải mất một khoảng thời gian, nhưng lạy Chúa, cuối cùng anh cũng đã nhận ra.”

“Anh nhận ra cái gì cơ?”

“Em cứ đi đến đâu là gặp xui xẻo đến đó, Gillian. Em quá dễ bị thương đi. Thề có Chúa, bây giờ nếu có một cái cây muốn đổ, thì chắc chắn nó sẽ tìm ngay đầu em mà đáp xuống.”

“Trời ạ”, nàng làu bàu trong miệng. “Em thừa nhận là dạo này em có gặp xui xẻo thật, nhưng mà...”

Anh không để nàng nói hết. “Chỉ xui xẻo một chút thôi à? Từ lúc anh biết em, em bị đánh đập, bị dao đâm, và giờ là bị tên bắn trúng. Nếu cứ thế này, chắc chưa đầy tháng nữa là em chết mất thôi. Quỷ tha ma bắt, nếu mà thế thật, chắc anh sẽ điên lên mất.”

“Em bị đánh, đúng vậy, nhưng đó là trước khi gặp anh mà”, nàng nói, tin rằng mình đang suy luận rất hợp lý. “Và Alec không đâm em. Thằng bé cắt vào tay em, nhưng đó là bởi vì nó đang hoảng loạn. Mấy cái đó chỉ là không may thôi. Còn về mũi tên”, nàng nói tiếp. “Nó chỉ xẹt một chút qua da thôi. Anh thấy vết thương rồi đó, trông có tệ lắm đâu.”

“Nó có thể đã đâm trúng tim em rồi đó.”

“Nhưng mà chuyện đó không xảy ra.”

Nàng yêu cầu anh thả nàng xuống, và khi anh làm thế, nàng bước đi đến chỗ một cái cây để anh thấy là nàng vẫn khỏe mạnh như thường. Rồi sau đó nàng phải dựa vào thân cây để giảm bớt trọng lượng đang dồn lên bên chân đau. Cố nặn ra một nụ cười, nàng nói.

“Anh thấy chưa? Em ổn cả.”

Brodick quay mặt đi, ánh mắt đầy suy tư nhìn xa xăm vào màn đêm. Anh không nói một lời nào.

“Từ rất lâu trước đây, anh đã xác định sẽ không để bất cứ người phụ nữ nào làm mình rối loạn nữa. Anh sẽ không để chuyện đó xảy ra.”

“Anh đang muốn nói gì với em thế?”

Anh bùng nổ. “Em và anh đã thề ước khi chúng ta cưới nhau, và từ đây đến cuối đời em phải sống với lời thề đó.”

“Giao ước gì?” nàng khẽ hỏi.

“Em lấy anh vì sự che chở của anh.”

“Em lấy anh vì em yêu anh. Nào, Brodick, nói cho em biết đi. Tại sao anh lại cưới em? Anh nhận được gì từ giao ước của chúng ta?”

Anh không muốn trả lời, nhưng nàng cũng không có ý định từ bỏ giữa chừng. Nàng thúc giục, “Anh cưới em vì anh yêu em phải không?” Nàng nín thở cho đến khi nghe thấy anh trả lời.

“Tình yêu chỉ làm đàn ông nhu nhược, và anh thì không nhu nhược.”

Những lời đanh thép của anh làm trái tim nàng tan nát. Nàng cúi thấp đầu để anh không nhận ra anh đã làm tổn thương nàng. “Anh từng nói anh muốn bảo vệ danh dự cho em. Em còn nhớ cuộc nói chuyện đó, nhưng thậm chí là lúc đó, em vẫn biết đó không phải là lý do thật sự anh muốn cưới em. Em đã nghĩ rằng... em hy vọng, là dù thế nào chăng nữa... em đã hy vọng rằng anh có quan tâm đến em. Em biết anh cảm kích em vì em đã cứu Alec và anh là người bảo vệ của thằng bé, nhưng chắc chắn anh sẽ không cưới em chỉ vì lòng biết ơn. Chỉ cần anh nói một câu cảm ơn là đủ rồi.”

“Anh có trách nhiệm với em, Gillian, và nói về nguyên nhân anh cưới em thế là đủ rồi.”

“Anh có quan tâm đến em, Brodick. Em biết anh có quan tâm.” Anh đã quay lưng lại với nàng. Anh đang cư xử như một con thú bị dồn đến đường cùng. Trước giờ anh không bao giờ né tránh hoặc nói chuyện lòng vòng. Anh không như thế, anh rất trung thực và thẳng thắn. Nhưng bây giờ, rõ ràng là anh đang cố tình lảng tránh. Điều đó khiến nàng lo lắng hơn cả. Nàng cảm thấy sợ hãi bởi những điều anh không chịu nói ra.

Tại sao thừa nhận cảm xúc trong trái tim mình lại khó khăn với anh quá vậy. “Em hỏi anh lần nữa. Tại sao anh lại cưới em?”

Anh không trả lời câu hỏi của nàng. “Ramsey kia rồi”, anh nói. “Giờ anh sẽ bế em trở lại kia, rồi em có thể bắt đầu kể lại từ đầu chuyện gì đã xảy ra cho bọn anh nghe.”

“Em có thể tự đi”, nàng quả quyết với anh. “Anh cứ đi trước. Em sẽ đến đó trong vài phút nữa thôi.”

“Em sẽ đi cùng với anh, bây giờ”, anh bảo, và trước khi nàng kịp phản đối, anh bế nàng lên và quay trở lại khoảng rừng thưa.

Một trong các chiến binh đã bắt đầu đốt lửa trại ở giữa đồng cỏ, còn tất cả những người Buchanan đang ngồi quanh đống lửa. Proster, Ker và Alan đang đứng cạnh nhau ở chỗ Ramsey và binh sĩ Sinclair, trong khi Proster báo cáo lại tình huống họ đã gặp với lãnh chúa. Bridgid đứng đối diện lãnh chúa của cô ấy, và chỉ cần liếc qua một cái, Gillian biết bạn nàng đang phải nghe Ramsey phàn nàn.

Brodick đặt Gillian xuống chiếc chăn len Dylan đã trải ra sẵn cho nàng. Nhưng nàng không ngồi ở đó. Ngay khi anh vừa quay lưng bước đi, nàng cũng đứng lên đi ngay đến chỗ Bridgid.

“Ramsey, anh đừng trách Bridgid vì chuyện đã xảy ra. Cô ấy không có trách nhiệm gì trong chuyện này cả.”

“Vậy thì Bridgid đã bị ép phải rời lãnh địa à?”

Giọng anh nghe có vẻ ôn hòa, nhưng Gillian biết rõ vị lãnh chúa này đang giận sôi lên được. “Không, tất nhiên là cô ấy không bị ép buộc gì cả.”

“Tôi sẽ nhận hết trách nhiệm cho những hành động của mình”, Bridgid nói.

“Nếu có ai đó phải chịu trách nhiệm cho những chuyện xảy ra hôm nay, thì người đó chính là anh, Ramsey. Đúng, chính là anh”, Gillian khẳng định lần nữa khi anh nhìn cô đầy hoài nghi. “Nếu anh giữ lời hứa với tôi, chúng ta hẳn có thể tránh được tất cả những rắc rối này.”

“Lời hứa gì?” anh gặng hỏi. “Nó không có ý nghĩa mấy với anh nên anh đã quên béng luôn nhỉ?” Ramsey liếc sang Brodick, rõ là nhờ anh giúp đỡ. “Vợ anh nghĩ là tôi phải chịu trách nhiệm cho chuyện này kìa.”

“Cô ấy sai rồi.”

Nàng khoanh tay trước ngực, táo bạo đối mặt với Brodick. “Em đã cảnh báo trước với anh là em sẽ chờ đến trưa nay để Ramsey thực hiện lời hứa ra lệnh cho chị gái em đến gặp em, nhưng anh ta đã nuốt lời, và vì thế nên em phải tự giải quyết vấn đề của em. Bridgid đã tốt bụng giúp đỡ em.”

Giờ Ramsey đang sôi máu lên rồi. “Tôi chưa có thời gian để nói chuyện với chị gái cô, và sự nóng vội của cô suýt chút nữa đã giết chết cô.”

Bridgid cố gắng chuyển hướng cơn giận của lãnh chúa. “Thật ra thì, thế này lại hay”, cô ấy thốt lên, và khi cả Ramsey lẫn Brodick đều quay lại nhìn cô như thể cô đã mất trí, Bridgid vội vàng giải thích. “Các ngài hẳn sẽ không bao giờ biết được rằng Faudron và Durston muốn giết Gillian, còn bây giờ thì các ngài có thể đã nhận ra lý do tại sao luôn rồi.”

“Tôi xin lỗi vì đã làm các anh tức giận”, lúc này Gillian mới nói.

“Và tôi thừa nhận việc làm này là một sự mạo hiểm vô ích. Nhưng tôi muốn giải thích cho hành động của mình, không ai trong hai chúng tôi biết rằng mình đang ra khỏi lãnh địa của người Sinclair.”

“Thưa lãnh chúa, ngài cho phép tôi được tự do nói chuyện, được không ạ?” Bridgid hỏi.

“Thế nãy giờ em đang làm cái quỷ gì đó?” Ramsey phản bác. Bridgid lắc đầu. “Ngài là lãnh chúa của tôi và tôi luôn tôn trọng ngài, và vì lý do đó mà tôi sẽ cố giữ bình tĩnh. Tôi sẽ rất cảm kích nếu ngài cũng đối xử với tôi một cách tôn trọng như vậy, vì tôi là một trong những thần dân trung thành nhất của ngài.”

“Bridgid, ta sẽ cho rằng cú đập đầu lúc nãy đã khiến em rối trí, và đó là lý do tại sao em dám nói chuyện với ta bằng cái giọng đó.”

“Làm ơn đừng có nổi giận với cô ấy”, Gillian cầu xin thay bạn mình. “Tất cả đều là lỗi của tôi. Đúng như anh đã nói, Ramsey. Tại tôi đã nóng vội.”

“Nhưng em mới là người nghĩ ra ý tưởng theo dõi ông Brisbane”, Bridgid khăng khăng.

“Không phải em”, Gillian không đồng ý. “Em bảo chị chính Anthony là người đã đưa ra ý tưởng đó.”

Ramsey gầm lên cắt đứt cuộc tranh cãi giữa hai cô gái. “Anthony có liên quan gì đến chuyện này?”

Lúc này, Gillian mới nhận ra Bridgid đã chưa nói hết mọi chuyện với lãnh chúa của cô ấy. “Anthony bảo Bridgid rằng hắn ta sẽ giúp theo dõi Brisbane.”

“Và?” anh gặng hỏi khi thấy nàng ngập ngừng.

“Hắn nói với tôi hắn đã đi theo Brisbane”, Bridgid nói. “Hắn đã chỉ đường cho tôi rất cặn kẽ, và tôi đã ghi nhớ rất kỹ để không bị lạc.”

“Hắn đã đưa chúng tôi vào bẫy.”

Ramsey giận run cả người. “Ta sẽ chính tay bóp chết thằng khốn đó.”

“Không, anh sẽ không giết hắn”, Brodick phản đối. “Hắn đã cố giết vợ tôi. Tôi sẽ giết hắn. Đó là quyền lợi của tôi.”

“Quỷ tha ma bắt cái quyền của anh”, Ramsey lầm bầm. “Thề có Chúa, tôi sẽ bắt hắn chịu tra tấn cho đến chết.”

Chương 30

Trời đã khuya, phải quá nửa đêm rồi. Bridgid và Gillian kiệt sức sau một ngày dài đầy thử thách, mắt họ hầu như không thể mở nổi. Hai cô gái ngồi kề vai nhau, tựa lưng vào gốc cây và duỗi thẳng đôi chân mỏi nhừ ra trước mặt. Họ đang cố gắng nghe ngóng xem các lãnh chúa đang bàn luận chuyện gì.

Mọi người đều đã đi ngủ, và trên nền đất rải rác đầy khăn choàng của cả hai bộ tộc. Ramsey và Brodick vẫn ngồi trò chuyện bên đống lửa. Ramsey dùng một cành cây khô cong queo chọc chọc vào đống than hồng như thể anh đang tìm đồ gì bỏ quên trong đó. Trong khi đó, Brodick nhìn xa xăm vào bóng tối, chỉ gật đầu với những lời Ramsey nói.

Gillian khẽ nghiêng đầu nhìn khuôn mặt nghiêng nghiêng đẹp như tạc của Brodick. Nàng có thể thấy anh căng thẳng, và dù anh vẫn ngồi yên bất động nãy giờ, nàng có cảm giác như anh có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

Bridgid huých nhẹ nàng và thì thầm, “Ramsey nghĩ ngài ấy đã quá bất công với những người MacPherson khi cho rằng một trong số họ đã bày ra vụ bắt cóc Alec Maitland. Chị nghĩ có đúng không?”

“Có”, Gillian trả lời. “Tôi sẽ giải thích với em sau. Nghe tiếp nào.”

“Em đang nghe đây”, cô khẽ đáp, và một phút sau lại quay sang Gillian. “Ngài ấy bảo lúc ngài ấy quay về nhà để tỷ thí cho vị trí lãnh chúa, ngài đã sai lầm khi quyết định cho phép người cận vệ cũ tại vị. ngài ấy đã quá tử tế, nhưng đó là một sai lầm.”

Bridgid lại tiếp tục lắng nghe, và sau một lúc, Gillian huých cô dò hỏi.

“Ramsey nói ngài ấy sẽ không trì hoãn thêm nữa. ngài ấy sẽ... Ôi, Chúa ơi.”

“Chuyện gì thế?”

Khuôn mặt bàng hoàng của Bridgid thể hiện rất rõ cô đã suy sụp đến mức nào. “Ngài ấy sẽ cưới Meggan MacPherson.” Giọng cô run rẩy.

“Ôi, Bridgid, anh ta là người đó phải không? Anh ta là người em yêu.”

Nước mắt lăn dài trên má cô. “Đúng vậy. Em yêu ngài ấy, và đã yêu từ rất lâu rồi.”

Gillian nắm chặt tay nàng. “Tôi rất tiếc.”

Bridgid lau nước mắt trên mặt. “Đàn ông là một lũ ngốc.”

“Đúng vậy đấy”, Gillian nhất trí. “Còn Brodick nói sao?”

“Ngài ấy đang cố thuyết phục Ramsey đừng làm thế. ngài ấy vừa khuyên Ramsey hãy suy nghĩ thật kỹ trước khi quyết định một chuyện quan trọng như vậy.”

“Anh ấy không nghĩ kỹ khi quyết định kết hôn như những gì anh ấy đang rao giảng với Ramsey”, Gillian thì thầm. “Và giờ lại đang rất giận chị nữa.”

“Chắc chắn là thế”, Bridgid đáp. “Ngài ấy vừa bảo với Ramsey rằng kết hôn là cả một sự hy sinh.” Một phút sau cô lại thì thầm. “Bây giờ thì em không hiểu gì cả.”

“Chuyện gì?”

“Ramsey nói rằng trong trường hợp của ngài Brodick thì hy sinh cũng đáng bởi vì ngài ấy đã biết được tên của những gã người Anh. Chị có hiểu họ đang nói về chuyện gì không?”

Gillian đột nhiên nổi cơn thịnh nộ. “Hiểu, tôi hiểu. Có phải Ramsey đang nói anh ta tin rằng Brodick cưới tôi chỉ để lấy được tên của những gã người Anh kia không?”

“Những người Anh nào?”

“Tôi sẽ giải thích sau”, nàng hứa. “Nói cho tôi biết, có phải Ramsey đã nói vậy không?”

Nhận ra bạn mình bị kích động đến mức nào, Bridgid vội đáp lời. “Phải, Ramsey đã nói thế, và chồng chị vừa tán thành.”

Gillian nhắm mắt lại. “Tôi không muốn nghe thêm gì nữa.”

“Có chuyện gì không ổn sao?” Bridgid khẽ hỏi. “Chị có thể kể với em. Em là bạn tốt nhất của chị, không phải sao?”

“Em là người bạn duy nhất của tôi. Tôi không tin vậy đâu.”

“Tin chuyện gì?”

“Tin rằng Brodick cưới tôi chỉ vì những cái tên đó. Không, tôi không tin. Không ai lại đi cưới vợ vì lý do như thế. Đó là tội lỗi.”

Bridgid ngẫm nghĩ một chút những gì Gillian vừa mới nói, rồi thì thào hỏi, “Có phải những gã người Anh đó đã xúc phạm một trong những vị lãnh chúa kia không?”

“Xúc phạm ư? Ôi, Bridgid, bọn chúng còn làm một việc tồi tệ hơn nhiều.”

“Để em nói với chị chuyện này. Chị không thể lành lặn mà đi sau khi chọc giận một con gấu hung hãn. Bọn họ sẽ đòi lại gấp mấy lần. Những người đàn ông này không bao giờ bỏ qua cho bất cứ ai xúc phạm họ, và họ sẵn lòng đi một quãng đường xa chỉ để đạt được nhũng gì họ muốn.”

“Tôi vẫn không thể tin được rằng Brodick cưới mình chỉ để có được những cái tên đó. Không, tôi không tin. Hôn nhân là một lời thề thiêng liêng, và anh ấy không thể nào... không, anh ấy không thể nào làm thế. Anh ấy nói vậy chỉ vì đang tức giận thôi. Tất cả chỉ có vậy thôi.”

“Ngài ấy có hỏi chị tên những người Anh này trước khi hai người cưới nhau không?”

“Có.”

“Nhưng chị đã không nói với ngài ấy?”

“Không, tôi không nói.” Nàng tức giận nói thêm, “Và thậm chí sau khi kết hôn, tôi đã bắt anh ấy hứa sẽ không đi trả thù cho đến khi tôi hoàn thành nhiệm vụ của mình. Lúc đó, tôi mới cho anh ấy biết tên của những gã đó. Anh ấy đã hứa với tôi, và tôi tin anh ấy sẽ giữ lời. Tôi biết anh ấy có quan tâm tôi. Chỉ là anh ấy quá cứng đầu không chịu thừa nhận mà thôi. Anh ấy bảo anh ấy phải có trách nhiệm với tôi.”

“Tất nhiên là ngài ấy quan tâm đến chị.”

“Có lẽ, Brodick nói thế chỉ vì muốn khuyên Ramsey đừng cưới Meggan MacPherson.”

“Không, em không nghĩ vậy. Lời Ramsey nói nghe có vẻ như ngài ấy đã quyết định dứt khoát rồi. ngài ấy luôn đặt lợi ích của bộ tộc lên trên lợi bản thân mình, và đúng là nên như thế bởi vì ngài ấy là lãnh chúa. ngài ấy sẽ làm những gì ngài ấy cho là đúng. Nhưng em không nghĩ là em có thể chịu đựng được việc nhìn ngài ấy sánh vai cùng cô gái đó. Em đã quyết định sẽ ra đi, chỉ là bây giờ em phải rời khỏi bộ tộc sớm hơn thôi.”

“Em định sẽ đi đâu?”

Bridgid nhắm nghiền hai mắt. “Em không biết. Nhưng em không thể ở lại trong khu dành cho người hầu nữa. Nữ chủ nhân mới của lâu đài sẽ không thích thế.”

“Có lẽ, mẹ em sẽ cho em trở về nhà.”

“Không. Bà ấy đã nói rõ là không muốn thấy em ở cạnh rồi.

Không ai muốn cả”, cô nói thêm, biết là mình nói thế thì quá đáng thương nhưng bây giờ cô chẳng còn tâm trí để tâm chuyện đó nữa. Gạt đi giọt nước mắt vừa lăn xuống, cô khẽ nói. “Cú ngã ngựa đã làm em quá bi lụy rồi.”

Gillian cũng giả vờ tin những lời vô lý đó. Ramsey mới chính là nguyên nhân làm cho Bridgid tan nát cõi lòng. Nàng cựa mình để tránh dồn sức nặng lên đùi bị thương và nhắm mắt lại. Nàng thiếp đi, thừa nhận rằng Bridgid nói đúng. Đàn ông là một lũ ngốc.

Chương 31

Brodick đánh thức Gillian dậy lúc mặt trời vừa lên. Nàng đã ngủ trong vòng tay anh nhưng nàng chẳng nhớ chút gì về việc mình bị ôm đi đêm qua. Và giờ nàng quá buồn ngủ, không muốn thức dậy chút nào. Rúc sâu dưới tấm chăn, nàng khẽ càu nhàu, “Không dậy đâu”, rồi lại rơi vào giấc ngủ.

Bridgid cũng đã được chuyển cho một tấm khăn choàng bên cạnh đống lửa. Một chiếc áo choàng khác đắp trên người cô. Khi Ramsey ngồi xổm xuống cạnh cô và anh thấy cô ngủ mới yên bình làm sao, nhưng anh thấy tiếc vì phải gọi cô dậy. Cô thực sự rất đáng yêu, anh nghĩ, lần đầu tiên anh để ý hai hàng mi của cô dài đến thế nào và làn da cô tinh khiết ra sao. Đôi môi cô đầy đặn, đỏ hồng, và đột nhiên anh vô thức vuốt ve bờ môi dưới của cô.

Cô gạt tay anh ra như đập một con muỗi, rồi lẩm bẩm nói mớ gì đó mà anh không tài nào hiểu được, nhưng anh chắc chắn mình có nghe thấy từ “ngu ngốc.”

“Thức dậy đi, Bridgid. Đến lúc phải đi rồi.”

Cô không vui vẻ gì khi bị đánh thức. “Để tôi yên”, cô càu nhàu.

Brodick đứng cạnh Gillian, tự hỏi vì cái quái quỷ gì mà nàng không nghe lời anh, rồi một lần nữa ra lệnh cho nàng thức dậy.

“Có lẽ, chúng ta phải ném họ xuống suối”, Ramsey đề nghị. “Phải thế họ mới tỉnh ngủ.”

Bridgid nghe được lời dọa đó nên ngồi dậy. Giật mình khi phát hiện ra Ramsey đang ngồi rất gần mình, cô lập tức chống khuỷu tay lùi người ra sau để nới rộng khoảng cách giữa họ. Cô biết mình trông tệ thế nào. Tóc tai rũ xuống che cả mắt, và khi cô liếc lên nhìn anh, tự hỏi làm thế nào trông anh lại vô cùng… hoàn hảo như vậy… vào buổi sáng sớm tinh mơ thế này.

Brodick kéo Gillian đứng dậy nhưng vẫn không buông nàng ra cho đến lúc anh chắc chắn nàng có thể đứng vững. Chân nàng đau nhói mỗi khi bước đi, nhưng nàng vẫn im lặng chịu đựng, vì nàng biết chỉ cần rên lên một tiếng thôi, nàng sẽ phải nghe thêm một bài thuyết giảng dài dằng dặc về hành động liều lĩnh của mình.

“Anh còn giận em không, Brodick?”

“Còn.”

“Tốt”, nàng nói khẽ, “vì em cũng đang rất tức giận đây.” Nàng kiêu hãnh ngẩng cao đầu, dợm bước đi về phía dòng suối, nhưng đôi chân nàng không hợp tác. Nàng hẳn đã té dập mặt nếu Brodick không tóm lấy nàng kịp thời. “Em không đi được, đúng không?”

“Tất nhiên là em đi được”, nàng đáp, giọng nàng cũng gắt gỏng y hệt giọng anh lúc lên tiếng hỏi. “Giờ thì, xin anh thứ lỗi, em phải đi rửa mặt.”

Brodick nhìn nàng khập khiễng rời đi để chắc chắn là nàng không cần anh đỡ nữa. Ramsey đẩy nhẹ Bridgid để cô đi về hướng con suối. Và Brodick chỉ buông lỏng cảnh giác khi cô đỡ lấy Gillian.

Hai cô gái thong thả làm vệ sinh cá nhân. Gillian tháo vải băng, nhăn mặt khi thấy đùi mình thâm tím. Nhưng vết thương trông không đến nỗi nào và đã bắt đầu khép miệng. Đi lại một chút thôi đã giúp chân nàng đỡ tê cứng. Đến lúc trở lại chỗ cắm trại, cả hai trông đều tươi tỉnh hơn nhiều. Gillian cũng không còn khập khiễng nhiều nữa.

Họ lên đường trở về lâu đài của Ramsey ngay lập tức. Gillian cứ khăng khăng muốn tự cưỡi ngựa, và Brodick bất đắc dĩ phải đồng ý. Không bao lâu họ đã đến đồng cỏ và cưỡi ngựa xuống con dốc phía bắc. Phía tây là vực đá mà nàng và Brodick đã phóng ngựa xuống vào ngày hai người kết hôn. Nàng nhớ lại tất cả những lời trêu đùa ngốc nghếch vô tư giữa họ và niềm vui nàng đã cảm nhận được khi đó. Lạy Chúa, nàng cảm giác như đã lâu lắm rồi.

Tâm trí nàng vẫn cứ lang thang tận đâu khi họ cưỡi ngựa băng qua cánh đồng và tiến gần tới cổng lâu đài của Ramsey. Khi họ đang cưỡi ngựa dọc tường thành thì Gillian chợt ngước nhìn lên. Một chiến binh bất ngờ xuất hiện ở cầu trường thành. Hơi thở nàng nghẹn lại trong cổ họng và tim nàng bắt đầu dội thình thịch. Nàng ghì chặt dây cương cho ngựa dừng lại và hét lên, “Brodick.”

Gã đó nhìn thấy nàng và bước lùi lại lẩn mất.

Brodick và Ramsey lập tức quay lại. “Có chuyện gì không ổn sao?”, Brodick hỏi.

“Tại sao cô dừng ngựa?” Ramsey cũng hỏi.

“Anh có nhìn thấy người đàn ông xuất hiện trên cầu trường thành không? Anh có nhìn thấy không, Ramsey?”

Brodick trả lời. “Anh có thấy cậu ta. Đó là Gideon. Chắc cậu ta đang trên đường ra cổng lớn để đón Ramsey. Em đã gặp cậu ta hôm chúng ta mới đến. Em không nhớ ư?”

Nàng điên cuồng lắc đầu. “Không, Brodick, hôm đó em không gặp hắn ta.”

“Có, cô có gặp cậu ta”, Ramsey khẳng định.

“Không, tôi không gặp hắn ta hôm đó”, nàng hét lên. “Nhưng tôi đã gặp hắn trước đây. Hắn ta chính là kẻ đã phản bội anh.”

Chương 32

Tiếng hét xung trận của Ramsey vang dội trong không gian, báo động cho những người lính gác cổng kêu gọi mọi người sẵn sàng chiến đấu. Chỉ trong vòng vài phút, tất cả lối ra của lâu đài đã bị phong tỏa chặt chẽ như một hầm mộ. Người của Ramsey lập trận trên cầu trường thành, cung tên đã chuẩn bị sẵn sàng. Cư dân quanh đó cũng nhảy lên lưng ngựa, phi thẳng vào thung lũng để bao vây khu ngoại vi của trường thành. Không một ai có thể tiến vào bên trong lâu đài, và chắc chắn không một ai có thể thoát ra.

Tất cả đàn ông khỏe mạnh đều tập trung đến hỗ trợ lãnh chúa của họ. Lần đầu tiên kể từ khi tộc MacPherson sáp nhập với tộc Sinclair, giữa hai bộ tộc không tồn tại định kiến và đối địch. Họ liên hiệp, đứng cùng nhau thành năm hàng dọc, tạo thành một vòng tròn lớn bao vây quanh khu vực sân trong của lâu đài, với một mục tiêu duy nhất - bảo vệ lãnh chúa Ramsey.

Gideon đang đứng giữa sân cùng với mười một kẻ phản bội khác sau lưng. Tất cả chúng đều là chiến binh của tộc Sinclair, và tất cả đều trung thành với gã đàn ông mà chúng nghĩ rằng lẽ ra nên là lãnh chúa. Vẻ mặt Gideon đầy tham vọng và tự tin. Thời khắc của hắn cuối cùng cũng đến, không lâu nữa hắn sẽ trở thành lãnh chúa của tộc Sinclair, và hắn đang háo hức chờ đợi được giết chết Ramsey. Hắn tin rằng một khi Ramsey chết, cả bộ tộc sẽ trung thành với hắn.

Brodick hạ lệnh cho Liam và Aaron đưa hai người phụ nữ trở về nhà, nhưng Gillian phản đối mệnh lệnh đó của anh bằng mệnh lệnh của riêng mình. “Các anh sẽ ở lại đây để bảo vệ cho lãnh chúa.”

Brodick nghe nàng nói và gật đầu đồng ý. Gillian ra hiệu cho Bridgid rồi dẫn đầu đi về hướng ngôi nhà. Nàng rất muốn nói với Brodick, bảo anh hãy cẩn thận và đừng có liều lĩnh, nhưng anh đang tập trung cho cuộc chiến sắp xảy ra, còn nàng thì không muốn làm anh phân tâm. Thay vào đó, nàng cầu Chúa, xin Người che chở cho Brodick và Ramsey được an toàn. Khi nàng quay sang Bridgid, thấy cô ấy đang làm dấu thánh, cô ấy cũng đang cầu nguyện như nàng.

Ramsey và Brodick tung người phóng xuống đất trước khi ngựa của họ kịp dừng lại, tuốt gươm ra và rút ngắn khoảng cách với kẻ địch.

Proster định theo sau lãnh chúa của cậu, nhưng Dylan đẩy cậu qua một bên. “Cậu chưa đủ trình độ để hậu vệ cho lãnh chúa của cậu đâu.”

“Vậy thì ai sẽ làm việc đó?”, cậu chàng hỏi ngược lại.

“Các chiến binh Buchanan, dĩ nhiên là thế. Cứ quan sát và học hỏi đã, cậu bé.”

Liam đặt tay lên vai Proster. “Cậu đã bảo vệ phu nhân của chúng tôi rất tốt”, anh nói. “Chúng tôi rất biết ơn vì điều đó, nhưng trước khi được huấn luyện bài bản, thì cậu chỉ gây thêm chướng ngại cho lãnh chúa của cậu thôi vì ngài ấy còn phải bảo vệ cậu. Kiên nhẫn đi, cậu nhóc. Hãy nghe lời chỉ huy của tôi. Hãy quan sát và học hỏi.”

Gideon nghênh ngang bước tới đối đầu với Ramsey. “Bây giờ, ta thách đấu với ngươi, Ramsey, để giành quyền cai trị bộ tộc Sinclair”, hắn hét.

Ramsey cười, âm thanh khô khốc bật ra trong không gian vắng lặng như tờ. “Ngươi đã thách đấu với ta một lần trước đây, thằng khốn. Lúc đó lẽ ra ta nên giết ngươi đi.”

“Ngươi dám quay lại đây và đánh cắp mọi thứ thuộc về ta. Là của ta!” Gideon rít lên. “Đáng ra, ta mới là lãnh chúa, không phải ngươi. Ta mới là người xứng đáng.”

“Xứng đáng ư?”, Ramsey gầm lên. “Ngươi nghĩ ngươi xứng đáng ư? Ngươi lợi dụng mạng sống của cả phụ nữ và trẻ em để đạt được những gì ngươi muốn, mà vẫn cho rằng mình xứng đáng? Chỉ có một thằng hèn mới đi mặc cả với bọn ác quỷ người Anh để bắt cóc và giết em trai ta. Khi phát hiện ra đã bắt nhầm Alec Maitland, ngươi nghĩ mình có thể sửa chữa sai lầm đó bằng cách quay trở lại Anh và ra lệnh giết chết đứa bé chỉ có năm tuổi đó. Không, ngươi không xứng đáng. Ngươi là một thằng hèn và là một tên phản bội, thằng khốn ngươi không xứng.”

“Ta làm những việc phải làm để giành lấy sự trung thành của người Sinclair. Cả ngươi và Michael đều phải chết. Ta mạnh mẽ, Ramsey, chứ không nhu nhược như ngươi. Ngươi đã cho phép Bridgid KirkConnell từ chối ta”, hắn hét lên. “Ngươi nghe lời than vãn, xin xỏ của mấy lão già MacPherson và để bọn cặn bã đó xâm chiếm vùng đất của ta. Làm sao ngươi lại dám đặt bọn chúng ngang hàng với ta. Khi ta trở thành lãnh chúa, ta sẽ quét sạch đám ôn dịch đó ra khỏi lãnh địa.”

Ramsey ngoắc tay ra hiệu cho Gideon tấn công. “Đến đây và giết ta đi”, anh chế nhạo, “cho ta xem ngươi mạnh thế nào.”

Gideon giận dữ hét lên, rồi vung gươm tấn công. Đồng bọn của hắn cùng lúc đó cũng lao theo, kế hoạch của bọn chúng là áp đảo Ramsey về số lượng. Nhưng Brodick và Dylan đã lập tức di chuyển tới trước, gươm của hai người họ nhanh chóng kết liễu hai tên phản bội trước cả khi chúng kịp giơ kiếm ra. Một chiến binh Sinclair dày dặn kinh nghiệm với hai chiến binh MacPherson kèm hai bên, cũng nhảy vào tham gia cuộc chiến, san bằng tỉ lệ binh lực hai bên.

Brodick chưa bao giờ rời mắt khỏi Anthony, và anh di chuyển về phía con mồi của mình với ý nghĩ chết người hiện rõ trên mặt. Phát hiện ánh mắt chết chóc của anh, Anthony tìm cách bỏ chạy, nhưng Dylan đã chặn mất đường rút lui của hắn. Brodick lãng phí vài phút đấu kiếm với hắn rồi kết liễu đời hắn bằng một đường kiếm nhanh gọn xuyên qua cổ họng. Hắn chết đứng, rồi đổ ập xuống sân. Brodick nhổ toẹt vào cái xác như sự sỉ nhục cuối cùng, sau đó mới quay sang quan sát trận đấu của Ramsey.

Gideon hét lên thảm thiết khi lưỡi kiếm của Ramsey chém một đường từ vai xuống eo lưng hắn, gần như chẻ hắn làm đôi. Gã chỉ huy ngã quỳ xuống với vẻ mặt kinh ngạc không thể tin. Khi hắn trút hơi thở cuối cùng, Ramsey đá mạnh vào lưng hắn và cả hai tay nâng thanh kiếm của hắn lên, anh lẩm bẩm, “Ngươi thua rồi.” Và anh dùng tất cả sức mạnh của một chiến binh đâm vào trái tim đen tối của Gideon một nhát.

Ramsey đứng yên bên xác kẻ thù trong lúc cố gắng kiểm soát cơn giận dữ. Trong không khí yên tĩnh nặng nề, âm thanh duy nhất vang lên là hơi thở đầy giận dữ của anh. Mùi máu tanh váng vất trong không khí và ngập tràn khứu giác anh. Anh rùng mình một cái, như một chú chó lắc mình để giũ hết nước trên bộ lông, rồi đứng thẳng dậy và rút thanh gươm ra khỏi xác chết của Gideon.

“Còn kẻ nào khác muốn thách đấu với ta không?”, anh gầm lên thách thức.

“Không”, một giọng đàn ông hét lên từ giữa đám đông. “Chúng tôi nguyện trung thành với ngài, thưa lãnh chúa.”

Những tiếng reo hò vang dậy khắp chốn, nhưng Ramsey gần như không chú ý. Mặt đất quanh anh vương đầy xác chết, máu nhuộm đỏ mặt cỏ và nền đất. Quay sang ba chiến binh đã chiến đấu cùng với mình, anh ra lệnh. “Lôi xác bọn chúng ra khỏi lâu đài của ta và để mặc đó cho chúng thối rữa.”

Lúc đó, anh mới để ý thấy máu nhuốm đầy trên cánh tay và chân của anh va Brodick . “Tôi muốn gột sạch cái thứ dơ bẩn này ra khỏi người.”

Không thèm liếc nhìn một cái, Brodick theo bạn mình ra hồ. Khi cả hai đã ra khỏi tầm nhìn của những người khác, Ramsey quay nhìn anh. “Ngày mai, chúng ta sẽ đi Anh quốc.”

Brodick gật đầu, “Ngay khi trời sáng.”

Chương 33

Proster thuật lại cho Bridgid và Gillian nghe những chuyện đã xảy ra. Cậu ta rất nhiệt tình, mô tả trận đấu một cách chi tiết, dã man đến phát sợ, cả những đòn tấn công đẫm máu, không ai trong hai người bọn họ muốn hay cần nghe tỉ mỉ đến vậy. Đến khi cậu kể xong, mặt Bridgid tái xám lại còn Gillian thì sắp nôn đến nơi.

“Cậu có chắc chắn là Brodick và Ramsey không bị thương không?” Gillian hỏi.

“Không ai bị thương gì ngoại trừ một vết xước nhỏ”, Proster đáp. “Toàn thân hai ngài ấy dính đầy máu, nhưng không phải là máu của họ đâu, và họ đã ra ngoài hồ nước để rửa sạch máu rồi. ngài Ramsey sẽ vứt xác bọn chúng ra ngoài để chúng thối rữa.”

“Tôi không muốn nghe thêm lời nào nữa đâu”, Bridgid nói. Cô chặn lời cậu chiến binh và mở cửa tiễn cậu về. “Gillian, em sẽ đi kiếm ít thuốc mỡ để chị bôi vào vết thương cho nhanh lành.”

“Có lẽ, cô nên chờ một chút”, Proster khuyên. “Hoặc là đi lối cổng sau ấy. Máu đã nhuộm đen bãi cỏ ở sân trước, và tôi không chắc là những xác chết đã được ra khỏi đó chưa.”

“Vậy em sẽ đến nhà mẹ em và tìm thuốc mỡ cho chị. Proster, những người đó đã chết rồi và cậu không nên cười cợt như vậy.”

“Bọn chúng không phải người tốt”, cậu phản đối. “Bọn chúng đều đáng chết mà.”

Cả hai vẫn còn cãi nhau khi Proster khép cánh cửa lại sau lưng cậu. Gillian ngồi đợi Brodick về. Nàng mong anh sẽ bước qua cánh cửa nhà họ bất cứ lúc nào. Một giờ sau, nàng vẫn còn đợi. Nhưng đến giữa trưa nàng quyết định đi tìm anh và được một chiến binh tộc MacPherson cho biết chồng nàng đã đi đâu đó cùng với Ramsey. Họ đoán là hai vị lãnh chúa đã đi gặp Iain Maitland để cập nhật tin tức cho vị lãnh chúa này.

Nàng cố gắng tiếp tục đợi chồng mình, nhưng bởi vì đêm trước nàng chỉ nghỉ ngơi được một lúc, nên giờ hai mắt nàng đã không thể mở nổi nữa. Cuối cùng, nàng ngủ thiếp đi.

Brodick đánh thức nàng lúc nửa đêm khi anh kéo nàng vào vòng tay và yêu nàng. Hai bàn tay gấp gáp đòi hỏi, nàng cảm nhận khao khát trong anh, một nhu cầu mãnh liệt không thể chế ngự, nhưng nàng không từ chối hay kháng cự anh. Không những thế, nàng còn vuốt ve, âu yếm anh, và cố gắng xoa dịu con quái vật đói khát sâu thẳm trong anh. Họ hoang dã và cuồng nhiệt trong ái ân, và khi cảm xúc của anh đạt đến đỉnh điểm, nàng cũng bùng nổ trong vòng tay anh.

Nàng lại nói yêu anh, và anh tận hưởng từng lời nàng nói bởi anh biết tình yêu của nàng dành cho anh sẽ trải qua thử thách rất đau đớn trong những ngày sắp tới. Đến tối ngày mai, có thể nàng sẽ bắt đầu căm ghét anh.

Hai vị trưởng lão Brisbane và Otis đến gõ cửa nhà nàng sáng sớm hôm sau. Gillian đã thay trang phục ban ngày và vừa dùng xong bữa sáng.

“Chúng tôi được lệnh dẫn cô đi gặp chị gái mình”, Brisbane thông báo.

“Vậy là cuối cùng chị ấy cũng chịu gặp tôi ư?” nàng vừa hỏi vừa bước ra ngoài.

Otis lắc đầu. “Con bé ấy bị bắt buộc phải gặp cô.”

Gillian cố gắng không để hai ông lão biết nàng đã thất vọng đến nhường nào khi phát hiện ra chị gái mình lại tiếp tục chối bỏ mình một lần nữa. Họ cùng nhau ra chuồng ngựa nơi những chú ngựa của họ đã được thắng yên và chờ sẵn ở đó. Brisbane dẫn đầu, cả ông lẫn Otis đều không nói một lời nào cho đến khi họ đến trước một dãy nhà tranh ở gần khu vực biên giới giữa hai bộ tộc MacPherson và Sinclair.

Đột nhiên Gillian cảm thấy căng thẳng và sợ hãi. Christen đã chối bỏ nàng, và nàng có thể chấp nhận cảm giác vừa đớn đau vừa xấu hổ đó. Nhưng nếu chị gái nàng không biết hộp châu báu của Đức vua ở đâu hoặc chị đã quên hết những chuyện đã xảy ra đêm đó, thì nàng sẽ mất tất cả, và bác Morgan phải chấp nhận số phận.

“Lạy chúa, con cầu xin Người, hãy để chị ấy còn nhớ được”, nàng thì thầm cầu nguyện trong lúc xuống ngựa và đi bộ đến căn nhà mà Brisbane đã chỉ.

“Chúng tôi sẽ chờ cô ở đây”, ông lão nói.

“Hai ông không cần phải đợi tôi. Tôi đã nhớ đường về rồi.”

Lúc đó, cánh cửa bật mở, và một người phụ nữ mà Gillian không tài nào nhận ra đó là chị gái mình bước ra. Chồng chị, cao lớn và trông hơi dữ tợn, bước ra sau chị. Thái độ thù địch của anh ta bộc lộ rõ trên khuôn mặt vì anh ta cứ lượn lờ che chở quanh vợ mình.

Christen cao hơn Gillian cả một cái đầu. Tóc của chị cũng sẫm màu hơn tóc nàng. Liese đã kể với Gillian rằng chị nàng có mái tóc vàng gợn sóng, nhưng nàng vẫn không thể nào hình dung về nó. Không có bất cứ dấu hiệu thừa nhận nào từ chị, và dù biết người phụ nữ này chính là chị gái mình, nàng lại là một người hoàn toàn xa lạ với chị.

Trông chị nặng nề vì đứa trẻ trong bụng. Không một ai thèm đề cập chuyện này với nàng.

Nếu Christen trông không quá phiền muộn như thế, chắc hẳn Gillian đã ôm chầm lấy chị và nói với chị rằng nàng hạnh phúc biết bao khi được gặp lại chị. Cả hai người họ chỉ chăm chú nhìn nhau một lúc lâu cho đến khi Gillian cũng phá vỡ bầu không khí im lặng không thoải mái giữa họ.

“Chị là Christen ư?”

“Là tôi”, chị trả lời. “Dẫu sao đi nữa tôi cũng đã từng là người đó. Cha mẹ tôi đã đổi tên khác cho tôi. Bây giờ người ta gọi tôi là Kate.”

Cơn giận dữ đột ngột bùng lên, và Gillian thốt ra thành lời trước khi kịp ngăn mình lại. “Cha mẹ chị đã qua đời và được chôn cất ở Anh rồi.”

“Tôi không nhớ gì về họ cả.”

Gillian quay đầu qua một bên và nhìn chằm chằm vào chị gái mình. “Em tin là chị còn nhớ cha chúng ta.”

“Cô muốn gì ở tôi?” chị hỏi, giọng nói bắt đầu có chút thách thức. Gillian bỗng nhiên muốn khóc thật to. “Chị là chị gái của em.

Em chỉ muốn gặp lại chị mà thôi.”

“Nhưng cô còn muốn nhiều hơn thế, đúng không?”

Chồng chị là người đã hỏi câu đó. Christen nhớ ra phép lịch sự, và vội giới thiệu chồng mình. Tên anh ấy là Manus.

Gillian nói dối khi bảo mình rất vui được gặp anh ta. Sau đó, nàng trả lời câu hỏi. “Đúng, em muốn nhiều hơn thế.”

Christen sững người. “Tôi không thể và không muốn quay về nước Anh. Gillian, cuộc sống của tôi là ở đây.”

“Đó là điều mà chị đang sợ sao? Rằng em sẽ bắt chị quay về nhà với em. Ôi, Christen, em sẽ không bao giờ yêu cầu chị làm thế.”

Sự chân thành trong giọng nói của nàng đã lay động Christen. Chị gật đầu với chồng mình và thì thầm điều gì đó vào tai anh. Manus miễn cưỡng đồng ý, và sau khi gật đầu chào nàng xong, anh ta vào nhà mang ra cho họ hai chiếc ghế. Christen ngồi xuống, ra hiệu bảo Gillian cùng ngồi. Manus quay người vào trong, và đột nhiên chỉ có hai người họ ngồi với nhau, hai chị em ruột là những người xa lạ.

“Chị có hạnh phúc không?” nàng hỏi, hy vọng có thể khiến Christen thả lỏng một chút bằng cách để chị kể về cuộc sống của mình với người MacPherson.

“Có, tôi rất hạnh phúc”, chị trả lời. “Manus và tôi đã cưới nhau được năm năm, và chúng tôi sắp chào đón đứa con đầu lòng.”

Gillian quyết định đi thẳng vào trọng tâm vấn đề trước khi chị gái nàng quyết định kết thúc cuộc hội ngộ này. Chị đã liếc mắt về phía cửa nhà hai lần rồi.

“Em chỉ muốn nói chuyện với chị.” Gillian nói. “Làm thế nào cô tìm được tôi?”

“Một gã Sinclair đã biết được thân phận của chị và báo cho Nam tước Alford. Chị còn nhớ hắn không?”

Chị gật đầu. “Trước đây, hắn ta phái nhiều người đến đây để tìm tôi và bắt tôi trở về Anh. Đức vua cũng thế. Làm sao tên Sinclair đó phát hiện thân phận của tôi?”

“Em không biết”, nàng đáp.

“Thật lạ lùng khi nói về chuyện này. Cha mẹ tôi luôn bảo tôi phải quên đi.”

“Em cần chị nhớ lại.”

“Vì sao?”

“Vì mạng sống của bác Morgan của chúng ta đang bị đe dọa. Chị còn nhớ bác ấy không?”

“Không.”

“Christen, em thề với chị, khi em trở về Anh, em sẽ thuyết phục Đức vua và gã nam tước đó tin rằng chị đã chết. Em hứa đấy. Bọn họ sẽ không săn lùng chị nữa.”

Christen mở to mắt kinh ngạc. “Cô làm thế nào để khiến họ tin cô?”

“Em sẽ tìm được cách”, Gillian quả quyết với chị. “Nhưng bây giờ, em cần chị cố gắng nhớ lại cái đêm mà cha chúng ta bị giết.”

“Lý do gì làm cô nghĩ rằng tôi vẫn nhớ những chuyện đã xảy ra? Lúc đó tôi còn rất nhỏ.”

“Chị lớn hơn em ba tuổi”, Gillian chỉ ra. “Em thậm chí còn nhớ mình đã sợ hãi thế nào.”

“Tôi không muốn nói về chuyện đêm đó. Tôi đã phải mất nhiều năm trời để quên đi.”

Gillian thử mọi cách để thuyết phục chị mình giúp đỡ. Nàng đã nài nỉ và van xin, nhưng vô ích, Christen liên tục từ chối. Rồi Manus bước ra và thông báo rằng vợ anh cần nghỉ ngơi, và đã đến lúc Gillian phải ra về. Christen trông rất nhẹ nhõm, như thể chị ngồi đó chỉ vì thi hành nhiệm vụ được giao, và điều đó khiến Gillian tan nát cõi lòng.

Nàng quá thất vọng, đứng lên và chậm chạp bước về phía con đường mòn. Nước mắt tuôn trào khi nàng nghĩ về bác mình. Nàng thật ngốc nghếch khi tin rằng mình có thể cứu được ông.

Trong lòng nàng đột nhiên bùng lên phẫn nộ vì thái độ của chị mình, Gillian quay hẳn người lại và hét lớn, “Christen, từ khi nào chị trở nên hèn nhát như thế? Chị làm cha chúng ta xấu hổ. Tạ ơn Chúa vì ông không còn sống để nhìn thấy chị trở thành người như thế nào.”

Thái độ khinh bỉ của Gillian như một lưỡi dao sắc nhọn đâm xuyên qua Christen. Chị bật khóc, rồi hét gọi. “Đợi đã. Em đừng đi.” Vùng ra khỏi vòng tay của chồng mình, chị vội vã đuổi theo Gillian. “Hãy tha thứ cho chị, xin em”, Christen nức nở.

Và đột nhiên chị gái nàng trở lại, không phải con người xa lạ nào đó. Họ ôm chầm lấy nhau và khóc nức nở vì những gì đã mất. “Chị chưa bao giờ quên em”, Christen thì thầm. “Chị chưa bao giờ quên đứa em gái bé bỏng của chị. Em tha thứ cho chị được không?” Chị vừa hỏi vừa đưa tay đưa lên quệt nước mắt. “Chị đã sống với cảm giác tội lỗi trong nhiều năm qua, chị biết đó không phải là lỗi của mình, nhưng chị vẫn không thể....”

“Chị không có gì phải cảm thấy tội lỗi”, Gillian nói. “Chị không làm gì cả.”

“Nhưng chị đã thoát được còn em thì bị bắt.”

“Ôi, Christen, chị đừng buộc tội mình về chuyện đó. Lúc đó, chị chỉ là một đứa trẻ thôi. Chị cũng không thể làm gì để thay đổi chuyện đã xảy ra.”

“Chị nhớ đêm đó như thể nó vừa mới diễn ra hôm qua. Có Chúa biết, chị đã cố gắng để quên đi. Chị nhớ cha đã hôn tạm biệt chúng ta. Người ông có mùi da thuộc và xà phòng. Tay ông thô ráp vì những vết chai sần, nhưng chị nhớ là mình rất thích cảm giác bàn tay cha vuốt ve khuôn mặt chị.”

“Em không có mấy ký ức về cha.”

“Thật buồn cười. Chị không còn nhớ màu mắt hay màu tóc cha, nhưng chị vẫn nhớ mùi hương và cảm giác bàn tay cha vuốt ve khuôn mặt chị.”

“Chị còn nhớ Liese, đúng không?”

“Nhớ, chị nhớ”, chị đáp rồi mỉm cười.

“Chị ấy đã giúp em nhớ lại những ký ức về chị. Chị ấy bảo em những chiến binh gọi chị là Cô bé Vàng.”

Christen bật cười. “Họ đã gọi chị như thế, và lúc đó tóc chị vàng thật. Nó sẫm màu đi theo thời gian.”

“Christen, kể cho em chuyện gì đã xảy ra đêm đó đi.”

“Người của cha đưa chúng ta đi vì lâu đài không còn an toàn. Một trong những kẻ thù của cha đã tấn công chúng ta.”

“Đó là Nam tước Alford và đội quân của hắn”, Gillian giải thích thêm.

“Chị không nhớ mình có sợ hãi không. Cha đưa cho chị một món quà, còn em đã tức giận vì cha không cho em.”

“Chiếc hộp nữ trang”, Gillian thì thầm. “Cha đưa cho chị hộp châu báu của Đức vua. Các binh sĩ kể với Liese rằng đội bảo vệ của chị được lệnh giúp chị cất giữ chiếc hộp cho đến khi trận chiến kết thúc và cha sẽ đến đón chị. Chị đã giấu nó đi ư, Christen?”

“Không”, chị nàng đáp. “Và chị cũng không biết chuyện gì đã xảy ra với nó.”

Lòng Gillian nhói lên vì thất vọng. “Em... đã... hy vọng rằng...” Một cơn gió thổi qua, thổi bay những chiếc lá khô dưới chân họ. Trời nắng và ấm áp, nhưng Christen bắt đầu chà sát hai cánh tay như thể muốn rũ bỏ cơn ớn lạnh đang đến cùng với những ký ức.

“Chị xin lỗi”, Christen nói khẽ. “Chị không biết giờ số châu báu đó ở đâu.”

Gillian không nói lời nào trong một lúc lâu, bởi thâm tâm nàng đang phải chiến đấu chống lại sự tuyệt vọng và hoảng loạn. Giờ nàng biết phải làm thế nào để bảo vệ bác mình đây? Không có cả chị nàng lẫn chiếc hộp, bác ấy sẽ bị giết mất.

“Cha chúng ta đã chết vào đêm đó, phải không?”

“Phải”, Gillian khẽ đáp.

“Em đã ở đó ư?”

Nàng buộc mình phải tập trung vào những gì chị nàng đang hỏi. “Vâng, em đã ở đó, nhưng ký ức của em về tối hôm đó rất mơ hồ.”

“Cha đã quấn cái hộp trong một tấm vải.”

“Ai đã ở trong phòng ngủ cùng với chúng ta?”

“Có bốn binh sĩ và cha”, Christen trả lời. “Tom và Lawrence được lệnh đi cùng với chị, nhưng chị không nhớ tên của hai người lính được chỉ định bảo vệ em.”

“Liese đã nói với em tên của họ. Họ là William và Spencer, và cả hai đã hy sinh vì cố gắng bảo vệ em. Em vẫn cầu nguyện cho linh hồn của họ hàng đêm.”

“Chị không biết chuyện gì đã xảy ra với Tom và Lawrence. Họ đưa chị đến cho một người họ hàng của Tom và bảo rằng cha sẽ đến đón chị. Cả hai người họ bỏ chị ở đó, và chị chỉ có thể đoán là họ quay lại với cha mình. Chị chưa bao giờ gặp lại họ.”

“Lúc đó, chị còn mang theo cái hộp không?”

“Không, không có.”

“Vậy chuyện gì đã xảy ra với nó?” Gillian hỏi, thất vọng siết chặt nắm tay. Hít một hơi thật sâu, nàng buộc bản thân bình tĩnh lại, rồi nói. “Kể với em chính xác chuyện gì đã xảy ra sau khi cha đưa cho chị hộp châu báu đó đi.”

“Chị làm rơi nó”, chị nói. “Chị sợ mình đã làm vỡ nó và sẽ bị mắng, nhưng chồng của Liese đã nhặt nó lên. Cha bọc nó lại rồi đưa cho chị. Rồi cha bỏ đi.”

“Ector đã ở đó ư?”

“Đúng rồi, đó là tên ông ta. Ông ta ở đó, nhưng chỉ một hoặc hai phút gì đó thôi. Chắc ông ta cũng đã bị giết trong trận chiến đêm đó.”

Gillian lắc đầu. “Không, ông ta không chết, nhưng đã mất trí. Ông ta làm em sợ”, nàng thêm vào. “Em đã nghe kể những câu chuyện về ông ta nhiều năm trời. Ông ta sống như một con thú trong góc chuồng ngựa cũ, và lúc nào cũng mang một cái túi xách bẩn thỉu trên lưng. Liese bảo ông ta đã hèn nhát đến hóa điên, và chị ấy không hề nhỏ lấy một giọt nước mắt khi nghe tin ông ta chết.”

“Còn Liese thì sao? Chuyện gì xảy ra với chị ấy?”

“Chị ấy sống cùng em và bác Morgan, và em nghĩ chị ấy đã sống rất hạnh phúc. Chị ấy ra đi trong khi đang ngủ”, Gillian nói thêm, “và chị ấy không đau ốm lâu đâu, chị ấy không phải chịu đựng giày vò. Chị ấy biết có cánh cửa bí mật nối liền phòng ngủ của hai chúng ta, nhưng chị ấy không bao giờ nói gì.”

“Nhưng chúng ta đâu có đi đường đó trong cái đêm bị tấn công. Chúng ta đã ở trong phòng cha, đúng không?”

“Phải, và những người lính đã thắp đuốc để đưa chúng ta ra ngoài.”

“Chúng ta ngã xuống các cầu thang”, Gillian nói tiếp. “Cầu thang rất dốc. Em bị ác mộng hàng năm trời và thậm chí bây giờ em vẫn sợ độ cao, em không thể đứng trên cao nhìn xuống.”

“Nhưng chúng ta không phải ngã cầu thang. Chúng ta bị đẩy. Chị vẫn nhớ rất rõ”, Christen nói, giọng nàng run rẩy vì xúc động.

“Em ở ngay sau chị, đang cố gắng giật lấy chiếc hộp. Chị quay lại để bảo em đừng làm thế, và chị nhìn thấy hắn. Hắn nhảy ra khỏi bóng tối và nhào về phía chúng ta. Chị nghĩ lúc đó hắn đã cướp chiếc hộp đi. Những người lính cũng trượt chân và chúng ta ngã lăn xuống các bậc thang. Ai đó đã hét một tiếng rất khủng khiếp, và rồi chị đập đầu vào đá. Khi tỉnh dậy chị đã thấy mình nằm trong lòng Lawrence trên lưng ngựa, bọn chị đã ra khỏi lãnh địa.”

Những cơn ác mộng của Gillian quay trở lại rõ ràng hơn. “Trong mơ em luôn thấy những con quái vật nhảy ra khỏi bức tường và đuổi theo chúng ta. Có lẽ, em cũng nhìn thấy hắn.”

“Chị không nhìn thấy mặt hắn”, Christen nói. “Nhưng dù hắn là ai thì hắn cũng đã trốn đi cùng với hộp trang sức đó.”

“Vậy thì nó vẫn ở đó… ở đâu đó… trừ khi ai đó đã kịp lấy nó đi khi tên nam tước niêm phong lâu đài. Ôi Chúa ơi, con biết phải làm gì bây giờ.”

“Ở lại đây đi”, Christen nài nỉ. “Em đừng quay lại Anh. Em đã kết hôn với một lãnh chúa và cuộc đời của em là ở đây.”

“Christen, chị có thể quay lưng lại với gia đình mà chị yêu mến không?”

“Không, tất nhiên là không.”

“Bác Morgan đang rất cần em.”

“Bác ấy muốn em được hạnh phúc.”

“Bác đã nuôi em khôn lớn”, Gillian hét lên. “Bác ấy rất đáng mến, tử tế và tốt bụng. Em có thể chết vì bác ấy. Em phải quay về.”

“Chị ước chị có thể giúp em, nhưng chị chẳng biết phải làm thế nào. Có lẽ nếu chị tập trung suy nghĩ, chị sẽ nhớ lại được vài chuyện đã xảy ra mà chị đã quên. Chị sẽ cố gắng nhớ.” Christen hứa.

Họ vẫn ngồi bên nhau, nói về chuyện cũ cho đến khi Gillian nhận thấy chị mình đã kiệt sức. Nàng hôn lên má chị, hứa sẽ lại đến thăm chị.

“Nếu em có thể quay lại đây sau khi về lại nước Anh, em rất muốn biết thêm về cuộc sống của chị. Em sẽ không đòi hỏi thêm gì ở chị cả, Christen. Em hứa, nhưng vì em đã tìm được chị rồi, em không muốn lại mất chị.”

Christen chậm chạp đứng lên. Chị không thể nhìn thẳng vào mắt Gillian khi nói với nàng chị cảm nhận thế nào về sự đoàn tụ của hai chị em. “Chị chỉ nhớ hình ảnh của em khi là một đứa trẻ. Còn bây giờ, chúng ta đã là hai người xa lạ có rất ít điểm chung. Chị không muốn làm em tổn thương, nhưng chị phải hoàn toàn trung thực với em. Khơi dậy quá khứ chỉ khiến cho những ký ức đau đớn kia quay trở lại, và khi nhìn thấy em, chị lại nhớ đến khoảng thời gian mà chị tuyệt vọng muốn quên đi. Có lẽ, ngày nào đó chị sẽ thay đổi suy nghĩ. Nhưng mà, bây giờ, chị nghĩ tốt nhất chúng ta nên có cuộc sống riêng. Nhưng chị hứa với em, nếu chị nhớ lại được bất cứ điều gì có thể giúp em tìm được chiếc hộp, chị sẽ báo tin cho em biết.”

Lòng Gillian tan nát, nàng vội cúi đầu để Christen không thấy được nàng bị tổn thương đến mức nào.

“Em sẽ làm theo ý chị”, nàng thì thầm.

Không nói thêm một lời nào khác, nàng quay lưng, chầm chậm bước xuống lối đi. Nàng không một lần quay đầu nhìn lại.

Chương 34

Gillian vô cùng cần vòng tay an ủi của Brodick lúc này. Nàng nhận ra hôn nhân đã làm mình thay đổi, bởi trước khi gặp và yêu Brodick, nàng luôn cảm thấy mình phải tự mình đối mặt với tất cả mọi vấn đề. Giờ nàng đã có một người chồng và nàng muốn chia sẻ những lo lắng hay đau đớn với anh. Lúc này, nàng không quan tâm tại sao anh vẫn chưa thể nói yêu nàng. Từ tận đáy lòng, nàng biết rằng anh có yêu mình. Nàng chắc chắn không tin anh lại trao cho nàng lời thề hôn nhân trọn đời chỉ vì lý do thầm kín nào đó. Không người đàn ông nào lại làm đến bước đó chỉ để báo thù. Còn Brodick không thể nào cưới nàng chỉ nhằm lấy cho được danh tính những gã người Anh. Chỉ là Ramsey đã vội kết luận một cách sai lầm, còn Brodick lại là người vốn không muốn chia sẻ cảm xúc thực sự trong lòng anh, nên không buồn đính chính.

Brodick là một người đàn ông cực kì cứng đầu và rất khó đoán, cùng với vô số những khuyết điểm khác mà liệt kê cả tiếng đồng hồ cũng không hết. Nhưng nàng vẫn yêu anh, và bây giờ nàng rất cần sự an ủi vỗ về của anh, cần được khóc trên bờ vai vững chãi của anh, được trút hết nỗi lòng với anh. Tại sao chị gái nàng có thể lạnh lùng và vô cảm đến vậy? Sao chị có thể dửng dưng nói rằng chị không muốn Gillian xuất hiện trong cuộc sống hiện giờ của chị. Nàng đã mơ về ngày họ được đoàn tụ thế này rất nhiều năm, và chưa một lần nghĩ đến khả năng Christen lại chối bỏ nàng.

Gillian cảm thấy mình thật thấp kém và vô cùng xấu hổ, và nàng không hiểu vì sao lại như thế. Nàng biết mình không làm gì sai cả, nhưng nàng vẫn không thể chịu được cảm giác là mình đã làm chuyện sai trái.

Rất buồn vì cuộc gặp gỡ vừa rồi, nàng chỉ có một ý nghĩ duy nhất là tìm gặp chồng mình và kể anh nghe những việc đã xảy ra. Nàng trả con ngựa về chuồng và mặc cho cái chân đau đớn, nàng chạy suốt quãng đường về lâu đài của Ramsey, hy vọng có thể gặp được Brodick ở đó.

Nàng gặp Proster và cậu thông báo một tin tức mới cho nàng. “Chồng chị đã đi rồi, thưa phu nhân.” Cậu giải thích. “Tất cả họ đều đi.”

“Họ ư? Là những ai?” nàng hỏi.

“Các vị lãnh chúa”, cậu đáp. “Ngài Iain Mailand và lãnh chúa của tôi, ngài Ramsey và lãnh chúa Buchanan.”

“Iain đến đây sao?”

“Đúng vậy, ngài ấy đến đây vào lúc sáng sớm, ngay khi trời vừa sáng.”

“Chồng tôi đã đi đâu?”

“Đi cùng với ngài Ramsey và ngài Iain.”

“Ừ”, nàng nói, cố kiềm chế sự thất vọng. “Nhưng chính xác bọn họ đã đi đâu?”

Cậu có vẻ ngạc nhiên vì nàng không được biết những thông tin đó. “Họ lên đỉnh đồi để tập hợp với các chiến binh khác. Chắc chắn chị đã nghe về lệnh triệu tập vũ trang từ mấy ngày trước rồi.”

“Không, tôi không biết”, nàng khẳng định.

“Các lãnh chúa đã ra lệnh triệu tập binh lính, và đến giờ này chắc hẳn các binh đoàn của họ đã tập hợp đông đủ rồi.”

“Ở trên đỉnh đồi.”

“Vâng”, cậu gật đầu đáp. “Vậy ngọn đồi đó ở đâu?”

“Phải cưỡi ngựa về phía Nam”, cậu bảo.

“Vậy là họ sẽ không trở về đây cho đến khi chiều muộn phải không?”

“Chiều muộn ư? Thưa phu nhân, họ sẽ không trở về trong một khoảng thời gian dài nữa.”

Nàng vẫn không hiểu. Proster thấy nàng bối rối nên vội vàng giải thích. “Họ đang đi đến Anh quốc, và chắc chắn chị biết mục đích của họ là gì.”

“Tôi biết rồi họ sẽ lập kế hoạch đi Anh. Nhưng cậu đã nhầm khi nói rằng giờ họ đang lên đường. Nếu cậu thứ lỗi, tôi phải về nhà và đợi chồng tôi về.”

“Vậy thì chị sẽ phải đợi khá lâu rồi”, Proster nói. “Ngài ấy sẽ không về đâu. Và ngày mai chị cũng sẽ rời đi rồi.”

“Tôi sẽ đi đâu cơ?”

“Về nhà”, cậu trả lời. “Tôi đã nghe chồng phu nhân hạ lệnh. Sẽ có vài chiến binh Buchanan đến hộ tống phu nhân về nhà mới của mình. Graeme và Lochlan sẽ nhận nhiệm vụ bảo vệ phu nhân cho đến khi họ đến.”

Đầu óc nàng quay cuồng, và lòng nàng quặn thắt. “Vậy Graeme và Lochlan là ai?” nàng hỏi.

“Graeme là một người MacPherson”, cậu chiến binh trẻ tự hào trả lời nàng. “Còn Lochlan là một người Sinclair. Họ ngang hàng với nhau về vị trí cũng như trách nhiệm. Bây giờ, tất cả chúng tôi đều ngang hàng, lãnh chúa của tôi đã tuyên bố như thế đấy, và ngài ấy nói chúng tôi vẫn có thể giữ lại họ MacPherson, cùng sống hòa thuận với nhau.”

“Tôi biết rồi”, nàng khẽ nói.

“Phu nhân cảm thấy không khỏe ở đâu à? Phu nhân xanh xao quá!”

Nàng phớt lờ câu hỏi của cậu chiến binh và thốt lên, “Proster, có thể cậu đã nghe nhầm... Khi họ đi Anh, họ sẽ đưa tôi theo cùng. Anh ấy đã hứa với tôi... anh ấy không thể nuốt lời. Anh ấy biết... tất cả họ biết rằng nếu những gã người Anh nhìn thấy họ, bác của tôi sẽ chết. Không đâu, cậu nhầm rồi. Brodick sẽ về nhà với tôi.”

Nỗi đau khổ của nàng khiến cậu chiến binh bắt đầu hoảng, nhưng cậu không biết phải làm sao. Cậu đã rất muốn nói dối nàng, muốn nói với nàng rằng vâng, phu nhân nói đúng, cậu ắt hẳn đã nghe nhầm, nhưng cậu biết cuối cùng nàng cũng chấp nhận sự thật, và thế nên cậu chuẩn bị trước tinh thần cho phản ứng của nàng, cầu cho nàng không ngất xỉu, rồi thốt lên. “Chúa chứng giám, tôi đã nghe chính xác những gì họ nói. Tất cả mọi người đều đã biết... trừ phu nhân”, cậu lắp bắp. “Họ sẽ đến nước Anh, còn phu nhân sẽ được hộ tống trở về lãnh địa Buchanan. Chồng phu nhân lo lắng cho vết thương của phu nhân, ngài ấy muốn để phu nhân nghỉ ngơi thêm một ngày trước khi phải cưỡi ngựa cả một quãng đường dài. ngài ấy rất chu đáo, phải không phu nhân?”

Nàng không trả lời cậu. Nàng quay lưng bước đi nhưng rồi dừng lại. “Cảm ơn cậu, Proster, vì đã nói cho tôi biết.”

“Phu nhân nếu vẫn chưa tin tôi, phu nhân có thể hỏi Graeme và Lochlan. Họ có thể xác thực những điều tôi vừa nói.”

“Không cần phải hỏi họ đâu. Tôi tin cậu. Bây giờ thì thứ lỗi cho tôi, tôi muốn quay về nhà.”

“Phu nhân cho phép tôi tiễn cô về nhà”, cậu đề nghị. “Trông phu nhân không khỏe chút nào”, cậu nói thêm. “Chân chị đau à?”

“Không, không phải”, nàng đáp, giọng bình bình.

Nàng không nói một lời nào cho đến khi về tới nhà. Proster cúi đầu chào nàng và đang định quay lưng đi thì nàng gọi lại. “Cậu có biết vợ chồng Kevin và Annie Drummond sống ở đâu không?”

“Chiến binh nào cũng biết nhà Drummond. Khi ai đó bị thương, họ sẽ đến nhờ chị ấy giúp đỡ. Nếu người đó không chết trên đường đi, chị ấy nhất định sẽ chữa được vết thương. Hầu như lần nào cũng vậy.” Cậu nói thêm. “Sao phu nhân lại hỏi điều đó thế?”

“Tôi chỉ tò mò thôi”, nàng nói dối. “Lát nữa tôi muốn quay lại nhà chị gái mình. Cậu đi cùng với tôi được không?”

Rất vinh dự vì được phu nhân Buchanan chọn mình làm người hộ tống, cậu đứng nghiêm, so vai. “Tôi rất vui được hộ tống phu nhân, nhưng không phải phu nhân mới từ nhà của chị mình trở về sao?”

“Đúng vậy, nhưng tôi quên đưa cho chị ấy mấy món quà mà tôi đã mang từ Anh đến, còn chị ấy thì rất nóng lòng muốn xem chúng. Tôi sẽ gọi cậu ngay khi tôi sẵn sàng khởi hành.”

“Tuân lệnh, phu nhân”, cậu nói.

Nàng nhẹ nhàng khép cánh cửa lại sau lưng, đi đến bên giường, ngồi xuống, rồi vùi mặt vào đôi bàn tay mà khóc.

Chương 35

Nàng hành động vì bị chính sự tuyệt vọng của mình điều khiển. Xé toạc bộ áo choàng Buchanan đang mặc trên người, nàng ném nó lên giường, và với lấy bộ váy kiểu Anh của mình. Nàng cũng đã đóng gói xong một chiếc túi nhỏ, chứa đủ thứ cần thiết cho hành trình sắp tới.

Bridgid khiến nàng phải dừng giữa chừng. Gillian nghe thấy tiếng cô ấy gọi, liền mở hé cửa và bảo với cô ấy rằng nàng cảm thấy không khỏe. Nàng cố gắng đóng cánh cửa lại, nhưng Bridgid không để nàng làm thế. Cô ấy đẩy cửa và ào thẳng vào trong.

“Nếu chị bị ốm, em sẽ ở đây giúp chị. Tại sao chị lại mặc quần áo thế này? Chồng chị sẽ không thích đâu. Chị nên mặc sắc tộc của người Buchanan.”

Quay lưng lại với bạn mình, Gillian ném chiếc lược vào trong túi rồi buộc chặt nó lại. Khi nàng xoay người lại, Bridgid nhìn thấy gương mặt nàng và biết ngay có chuyện lớn xảy ra. “Có chuyện gì vậy?”, cô hỏi. “Kể em nghe đi và em sẽ giúp chị bằng mọi cách có thể.”

“Tôi chuẩn bị rời khỏi đây.”

Vâng, em đã nghe rồi, nhưng là ngày mai mà. Binh lính của chồng chị ngày mai mới đến. Chuyện đó khiến chị không vui ư? Chị không muốn về nhà mới, đúng không?” cô hỏi, cố gắng hiểu chuyện gì đã xảy ra.

“Tôi sẽ về nhà, về Anh quốc.”

“Cái gì? Chị đang đùa ư...”

“Và tôi sẽ không bao giờ mặc áo choàng của người Buchanan nữa. Không bao giờ”, nàng hét lên. “Brodick đã phản bội tôi, và tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh ta.” Sự thật đó làm nàng choáng váng, và nàng phải ngồi xuống giường trước khi ngã quỵ. “Anh ấy đã hứa với tôi rằng anh ấy, Iain và cả Ramsey sẽ đợi...”

Bridgid ngồi xuống cạnh nàng. “Tất cả họ đã lên đường đi Anh rồi.”

“Đúng vậy”, nàng nói. “Proster vừa cho tôi biết sáng nay họ đã rời đi. Brodick đã hứa sẽ đưa tôi theo cùng. Tôi đã bắt anh ấy hứa trước khi nói tên những gã Nam tước đã giúp Gideon bắt cóc Alec Mailand.”

“Chúng bắt cóc con trai của lãnh chúa Iain vì lý do gì cơ chứ?”

“Chúng không định bắt cóc Alec. Chúng nghĩ chúng đang bắt cóc em trai của Ramsey.”

Những câu hỏi liên tục hiện ra trong đầu Bridgid. “Bắt đầu kể lại từ đầu và nói cho em nghe chuyện gì đã xảy ra đi. Lúc đó, có lẽ em sẽ tìm được cách giúp chị.”

“Em không thể giúp được”, nàng khẽ nói. “Ôi Chúa ơi, giờ tôi không biết phải làm sao để cứu bác mình đây. Tôi sợ lắm, và tôi...” Giọng nàng vỡ òa nức nở.

Bridgid vỗ nhẹ lên cánh tay để an ủi nàng, nài nỉ nàng giải thích rõ.

Và thế là Gillian kể lại mọi chuyện, bắt đầu từ đêm mà cha nàng bị sát hại. Cho đến lúc nàng kết thúc câu chuyện, nàng cũng nhận ra tình trạng của mình vô vọng đến chừng nào.

“Nếu chị không trở về nước Anh cùng với chiếc hộp hoặc hoặc với chị Christen, chị định cứu bác chị bằng cách nào?” Bridgid hỏi.

“Bây giờ, chuyện đó không có ý nghĩa gì nữa. Ngay khi mấy lãnh chúa đó tấn công, Alford sẽ hạ lệnh giết bác của tôi ngay.”

“Lý do gì khiến chị nghĩ bác chị còn sống? Theo như chị kể thì gã Nam tước Alford đó có bao giờ giữ lời hứa với ai đâu.”

“Alford biết rằng tôi sẽ không giao hộp châu báu ra nếu không nhìn thấy bác mình vẫn an toàn.”

Bridgid bắt đầu kích động, đi qua đi lại trong nhà. “Nhưng chị làm gì có cái hộp nào.”

“Tôi biết là tôi không có”, nàng rên rỉ. “Tôi đã hy vọng chị gái mình biết nó ở đâu...”

“Nhưng chị ấy cũng không biết đúng không”, Bridgid nói. “Chị nói lại xem nào, những ai có mặt trong phòng cùng cha chị khi ông đưa hộp châu báu cho chị Christen.”

“Như tôi đã nói rồi đấy, có bốn người lính nữa ở cùng với cha tôi”, nàng giải thích thêm lần nữa. “Và người quản lý tài sản của cha tôi, Ector, nhưng ông ta chỉ ở đó một lúc thôi. Christen kể ông ta đến để chuyển tin nhắn cho cha tôi rồi sau đó đi ngay.”

Bridgid nghiền ngẫm vấn đề thật kỹ, lắc lắc đầu, rồi hỏi tiếp. “Hai chiến binh được giao nhiệm vụ bảo vệ chị đều bị giết ư?”

“Phải, họ đã bị sát hại.”

“Chị chắc chứ? Chị có nhìn thấy họ chết không?”

“Nếu có thấy tôi cũng không nhớ được. Lúc đó, tôi còn quá nhỏ”, nàng nói. “Nhưng Liese kể họ đã chết trong lúc bảo vệ tôi, cô ấy chắc chắn như vậy.”

“Nhưng chị gái chị lại không rõ chuyện gì xảy ra với hai người lính đã đưa chị ấy đi về phương Bắc. Chị ấy chỉ đoán rằng họ đã quay về lãnh địa của cha chị. Có phải thế không?”

“Phải, nhưng...”

Bridgid cắt ngang trước khi nàng kịp dứt lời. “Vậy thì không thể nào một trong hai người họ lấy cắp hộp châu báu rồi nhỉ?”

“Không đâu”, nàng nói. “Họ rất trung thành và đáng kính. Cha tôi hoàn toàn tin tưởng họ.”

“Có thể cha chị đã tin nhầm người”, nàng nêu giả thiết. “Chỉ có thể là một trong số họ, hoặc là viên quản gia. Nhưng chị nói Ector có mặt trong phòng không bao lâu.”

“Ồ, không thể nào là Ector được. Ông ta điên rồi.”

“Ông ta bị điên ư?”

“Ừ”, nàng sốt ruột đáp. Rồi nàng đứng dậy và đi ra cửa. “Chị định đi đâu?”

“Tôi đã nhờ Proster đi cùng đến nhà chị gái, giờ tôi đi gọi cậu ấy đã.”

“Nhưng chị bảo là Christen không muốn gặp lại chị nữa mà.”

“Ừ, sự thật là vậy, nhưng...”

“Thế sao chị còn quay lại đó làm gì?”

Nàng thở dài, nói. “Tôi không định quay lại đó. Proster biết nhà Drummond ở đâu, khi chúng tôi trên đường đến nhà Christen, tôi sẽ bắt cậu ta đưa tôi đến nhà Annie.”

“Nhưng tại sao?”, Bridgid kiên trì hỏi tiếp.

“Vì Kevin và Annie biết đường đến lãnh địa nhà Len, còn tôi biết đường về Anh từ khu vực đó.”

Bridgid sững sờ. “Ôi Chúa, chị thực sự muốn trở về Anh. Chị đã nói như thế, nhưng em nghĩ chị giận quá nên mới nói thế.”

“Đúng là tôi sẽ về Anh đấy.” Khi Bridgid chạy đến bên nàng, Gillian ôm lấy cô chào từ biệt. “Tôi muốn em biết tình bạn của chúng ta có ý nghĩa thế nào với tôi. Tôi sẽ nhớ em nhiều lắm.”

“Nhưng em sẽ còn gặp lại chị mà, đúng không?”

“Không, tôi sẽ không quay lại.”

“Còn ngài Brodick thì sao? Chị yêu ngài ấy mà.”

“Anh ấy không yêu tôi. Anh ấy đã lợi dụng tôi, Bridgid, để đạt được những gì anh ấy muốn. Tôi không có ý nghĩa gì đối với anh ấy cả, thế nên anh ấy mới…”

Nhắc lại chuyện này khiến nàng thấy đau lòng. Vùng ra khỏi vòng tay của bạn mình, nàng nói. “Tôi phải đi rồi.”

“Đợi đã”, Bridgid gọi giật lại khi Gillian vừa mới với tay lên chốt cửa. “Em sẽ đi tìm Proster trong lúc chị thay quần áo.”

“Tôi sẽ không bao giờ mặc sắc tộc Buchanan nữa.”

“Chị nghĩ kỹ đi. Mọi người đều sẽ biết chị định làm gì nếu chị đi ra ngoài với bộ đồ đó. Chị cần phải thay quần áo.”

Gillian nhận thấy bạn mình nói đúng, mọi người sẽ để ý ngay. “Tôi đã không suy nghĩ… tôi đã quá tức giận, và tôi… Được rồi, tôi sẽ thay quần áo trong lúc em đi gọi Proster.”

“Có lẽ em phải mất chút thời gian để tìm cậu ấy, nên chị cứ ở yên đây nhé. Hãy hứa với em chị sẽ đợi trong nhà.”

“Tôi sẽ đợi ở đây. Em nhớ nhé”, nàng cảnh báo, “Proster nghĩ tôi sẽ đi gặp Christen.”

“Em biết”, Bridgid vừa nói vừa vươn tay đẩy cửa. Cô ấy đã bước ra bậc thềm, nhưng rồi quay người và kéo cánh cửa đóng lại.

Cô ấy vẫn chưa hiểu tại sao hộp châu báu lại mất tích, trong đầu cứ lẩn quẩn vô số các khả năng có thể xảy ra. “Em có thể hỏi thêm một câu nữa được không?”

“Gì thế?”

“Chị có bảo là Ector phát điên rồi. Là chị nói quá lên vì ông ta có hơi bất bình thường, hay ông ta thực sự mất trí? Có đúng là ông ta bị điên không?”

“Ồ đúng, ông ta thực sự bị điên đấy”, nàng vội trả lời. “Giờ, làm ơn nhanh lên, Bridgid. Tôi phải khởi hành càng sớm càng tốt.”

“Nhưng em chỉ thắc mắc là...”

“Giờ là gì vậy?” Nàng hỏi.

“Tại sao cha chị lại để một người điên quản lý tiền thuê ruộng đất? Chuyện này không hợp lý gì cả.”

“Lúc đó, Ector chưa bị điên. Liese kể với tôi ông ta vì hèn nhát quá nên mới loạn trí. Sau cái đêm nhà tôi bị vây hãm, ông ta không còn bình thường nữa. Tôi được biết Ector tính tình ti tiện, độc ác và tham lam kinh khủng. Bây giờ, em làm ơn đi tìm Proster giúp tôi được chứ.”

Bridgid cuối cùng cũng chịu khép cửa lại. Gillian lập tức cởi bỏ bộ đồ đang mặc trên người và với tay lấy bộ áo choàng Buchanan thì đột nhiên đông cứng cả người và thở hổn hển.

“Ôi Chúa ơi, hiển nhiên rồi.”

Bridgid biến đi một lúc lâu. Khi cô quay lại ngôi nhà tranh, Gillian đã lo lắng đến phát cuồng rồi.

“Sao em đi lâu vậy?” nàng gặng hỏi ngay khi bạn mình vừa bước vào nhà.

“Em phải làm vài việc trước”, nàng nói. “Proster ở đây rồi, nhưng không chỉ một mình cậu ta. Có cả Ker và Alan nữa. Bọn họ hành động như thể sắp hộ tống một vị công chúa ấy. Lẽ ra chị nên nghe xem bọn họ hào hứng ra sao. Họ rất hãnh diện vì chị đã nhờ một người MacPherson.”

“Họ vẫn còn trẻ nên mới thế thôi”, Gillian phản đối.

“Em đã suy nghĩ về kế hoạch của chị”, nàng nói tiếp. “Em không nghĩ chị nên đi đến nhà Drummond bởi vì chỗ đó không thuận đường cho chị. Hãy đi thẳng đến lãnh địa bộ tộc Len đi. Em chắc chắn Proster biết đường đến đó.”

“Sao em chắc chắn được?”

“Tất cả các chiến binh đều biết rõ biên giới lãnh thổ và nơi nào có thể đi còn nơi nào thì không được đặt chân đến. Mạng sống của họ phụ thuộc vào những kiến thức này.”

“Nhưng phải nói làm sao để thuyết phục bọn họ đưa tôi đến đó. Tôi định nói với cậu ấy là tôi muốn Annie chữa vết thương trên chân cho tôi.”

“Vậy thì nói thế đi”, Bridgid khuyên. “Rồi trên đường đi, chúng ta sẽ bảo Proster rằng chúng ta phải đi đến lãnh địa bộ tộc Len.”

“Chúng ta ư? Bridgid, em không thể nào...”

“Em sẽ đi Anh với chị. Em đã chuẩn bị xong hành lý và cuộn trong một cái áo choàng để bọn họ không nghi ngờ. Em đã buộc nó sau yên ngựa. Đó là lý do em đi hơi lâu đấy.”

Giọng Bridgid rất bình thản, nhưng hai bàn tay lại nắm chặt hai bên hông, và ánh mặt cực kỳ kiên định. Khi Gillian chuẩn bị lắc đầu, Bridgid vội vàng thuyết phục nàng rằng ý cô ấy đã quyết định, nên dù nàng có nói gì cũng không thể thay đổi quyết định của cô ấy.

“Không có gì ở đây dành cho em cả. Em sẽ không ở lại để nhìn Ramsey cưới Meggan. Như thế sẽ rất đau đớn. Không, em không thể ở lại đây nữa. Em sẽ không ở đây đâu. Ôi vì Chúa, mẹ ruột của em thậm chí còn chẳng muốn thấy em quanh quẩn quanh bà, đó là sự thật đấy. Em không có chỗ nào khác để đi. Làm ơn đi, Gillian. Hãy để em đi cùng chị. Em luôn tò mò về nước Anh, và chị nói rằng bác Morgan của chị có một nửa dòng máu cao nguyên trong người. Em chắc ông ấy có thể cho em ở tạm trong một thời gian... cho đến khi em quyết định nên làm gì.”

“Tôi không thể dẫn em theo. Em có thể bị thương và tôi không thể bảo vệ em khỏi hắn.”

“Gã nam tước ư?”

“Phải”, nàng đáp. “Em không biết hắn là loại người gì đâu. Hắn là một con quái vật.”

“Vậy chị định làm gì để bảo vệ chính mình? Hắn lệnh cho chị phải trở về cùng hộp châu báu và chị gái chị, nhưng giờ chị đang về tay không. Nếu có ai đó cần lo sợ, thì người đó là chị đấy.”

“Nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác”, nàng tranh cãi. “Tôi phải về nhà còn em thì phải ở lại đây.”

“Xin chị đấy, Gillian. Em chấp nhận đối mặt với nguy hiểm, và em hoàn toàn chịu trách nhiệm về bất cứ chuyện gì xảy ra với bản thân mình. Xin chị hãy suy nghĩ lại. Em có kế hoạch trong đầu rồi.”

“Tôi sẽ không thể nào tha thứ cho mình nếu em bị thương.”

“Vậy hãy để em đi cùng đến lãnh địa của bộ tộc Len. Em sẽ giúp chị thuyết phục Proster. Em biết em có thể làm thế.”

“Và em sẽ quay về đây cùng với họ chứ?”

“Vâng”, Bridgid hứa và ngay lập tức cảm thấy tội lỗi vì đã nói dối với bạn thân của mình. Cô đã lên kế hoạch chi tiết và đã quyết định cả rồi, mặc kệ Gillian có cho phép hay không, cô vẫn sẽ giúp đỡ bạn mình.

“Chúng ta... ý tôi là, chị… có thể đuổi kịp ngài Brodick và các lãnh chúa.”

“Không, tôi không nghĩ sẽ làm thế. Họ chắc chắn sẽ đến lãnh địa của bác Morgan trước, và nó ở tận vùng Tây Bắc nước Anh xa xôi, còn tôi sẽ đi theo hướng Đông để đến Dunhanshire.”

“Lãnh địa của Nam tước Alford đó ở đâu?”

“Ở phía Nam nhà bác tôi. Cầu Chúa ban phước, khi bọn họ đến được Dunhanshire, tiền chuộc đã được trả và mọi chuyện đã xong xuôi.”

“Chuyện gì sẽ xong xuôi?”

Gillian lắc đầu. Nàng không có ý định giải thích. Bridgid bỗng nhiên cảm thấy lạnh sống lưng. “Vậy giờ chúng ta đi chứ?” cô hỏi.

Gillian vươn thẳng vai và gật đầu. Lúc bước qua khung cửa, nàng thì thầm cầu nguyện. “Chúa ở cùng chúng con.”

Chương 36

Đây là một cuộc chạy đua tuyệt vọng với thời gian. Nàng biết nàng có thể đến Dunhanshire trước Lễ hội Mùa thu, nhưng điều nàng lo sợ nhất là Brodick, Iain và Ramsey sẽ đến đó trước mình. Và lúc đó thì chỉ Chúa mới giúp được họ. Dù tức giận Brodick vì đã lừa dối mình và đã xác định không bao giờ quay trở lại vùng cao nguyên nữa, nhưng nàng vẫn lo lắng cho sự an toàn của anh. Anh khiến nàng đau lòng nhưng nàng vẫn không thể ngừng yêu anh. Nếu anh và các lãnh chúa khác cố tấn công vào pháo đài của Alford, chiến tranh sẽ nổ ra và tất cả bọn họ đều sẽ chết.

Nàng chắc chắn Alford đã chia binh lính ra để mai phục sẵn ở cả lãnh địa của hắn cũng như lãnh địa của bác Morgan. Hắn đã từng khoe khoang rằng hắn có hơn tám trăm binh sĩ sẵn sàng đợi lệnh. Mặc dù Gillian không tin là bất cứ ai trong số những người lính đó trung thành hay biết ơn hắn, nhưng nàng biết chắc là họ khiếp sợ hắn. Alford quản lý quân đội bằng chế độ độc tài chuyên chế. Hắn dùng hình thức tra tấn những người chống đối để răn đe binh sĩ của mình.

Gillian lạnh người khi nhớ lại những trò tàn bạo của hắn, và tất cả những gì nàng có thể nghĩ là tìm cách bảo vệ cho người nàng yêu.

Khi chỉ còn cách Dunhanshire khoảng một ngày đường, Gillian buộc phải dừng lại. Nàng hoàn toàn kiệt sức, cả người nàng váng vất vì đói và buồn ngủ.

Proster, Ker, Alan và cả Bridgid vẫn đi cùng nàng. Nàng đã nhiều lần bắt họ quay về, nhưng không một ai thèm nghe lời nàng. Bridgid cứ khăng khăng là đã có kế hoạch rồi, nhưng cô ấy không chịu nói cho nàng biết đó là gì. Bất kể Gillian có ép buộc hay năn nỉ bao nhiêu, cô ấy chỉ ngoan cố khước từ. Các cậu chiến binh kia cũng phát cuồng như vậy. Proster giải thích hết lần này đến lần khác rằng vì nàng không chịu quay về lãnh địa Sinclair, nên cậu và các bạn mình sẽ ở bên cạnh để bảo vệ nàng một cách tốt nhất.

Lúc Bridgid đề nghị họ nên qua đêm ở đâu đó thì trời đã tối. Gillian nhìn thấy một ngôi nhà tranh ở đằng xa và quyết xin phép chủ đất để được băng qua đất nhà họ. Phớt lờ sự phản đối kịch liệt của Proster, nàng xuống ngựa ngay trước cửa nhà.

Một gia đình năm người chen chúc trong căn nhà nhỏ. Người cha, khá lớn tuổi với làn da sạm nắng và khuôn mặt hằn lên vẻ khắc khổ, ban đầu hơi nghi ngờ lý do họ đến, vì ông thấy ba chiến binh cao nguyên đặt tay lên chuôi kiếm. Nhưng ngay khi Gillian tự giới thiệu mình và lịch sự xin phép cho họ được nghỉ lại qua đêm, thái độ của ông liền dịu lại.

Ông cúi thấp người chào nàng. “Tên tôi là Ranhall và người phụ nữ đang trốn sau lưng tôi là Sarah. Đây không phải đất của chúng tôi, mà cô cũng biết chuyện đó rồi, đúng không? Thế nhưng cô vẫn ghé vào xin phép chúng tôi. Tôi khai khẩn mảnh đất này cho lãnh chúa, Nam tước Hardington. Và tôi tin là ngài ấy sẽ không phiền nếu các vị nghỉ lại trên đồng cỏ của ngài đâu. Tôi có biết cha cô, thưa tiểu thư. ngài ấy là một người vĩ đại, và tôi rất vinh dự được giúp cô. Mời tiểu thư và các bạn của tiểu thư dùng bữa tối cùng chúng tôi. Nào hãy vào trong và sưởi ấm một lát trong lúc các con tôi chăm sóc cho lũ ngựa.”

Mặc dù gia đình họ cũng chẳng có gì nhiều nhặn để chia sẻ, nhưng họ vẫn khăng khăng mời Gillian, Bridgid, và ba cậu chiến binh ăn tối cùng. Bridgid im lặng một cách khác thường suốt cả bữa ăn. Cô ấy ngồi cạnh Gillian, và cả hai bị kẹp ở giữa hai chàng trai vạm vỡ của Randall.

Khi họ chuẩn bị rời đi, Sarah đưa cho họ mấy chiếc chăn trên giường bà. “Buổi tối, trời lạnh đấy”, bà giải thích. “Ngày mai lúc đi các cháu cứ để lại chúng trên cánh đồng, Randall sẽ đến lấy về.”

“Chúng tôi có thể giúp được gì nữa không?”, Randall hỏi. Gillian kéo người cha sang một bên và thì thầm nói chuyện với ông. “Tôi có một việc rất quan trọng rất cần ông giúp, nhưng tôi phải chắc rằng một khi ông đã hứa, ông sẽ thực hiện lời hứa bằng bất cứ giá nào. Tính mạng của nhiều người đang gặp nguy hiểm, ông Randall, thế nên nếu ông không thể làm được việc này, giờ xin ông hãy trung thực và nói cho tôi biết. Tôi không có ý xúc phạm ông đâu, nhưng bởi vì tính chất quan trọng...”

“Nếu tôi làm được, tôi nhất định sẽ làm đến cùng”, ông hứa. “Nói tôi biết cô cần gì, rồi tôi mới xác định được.”

“Ông phải chuyển một lời nhắn giúp tôi”, nàng nói khẽ. “Nói chính xác những từ này. ‘Tiểu thư Gillian đã tìm thấy hộp châu báu của Arianna.’”

Randall lặp lại câu nói hai lần, rồi gật đầu. “Giờ hãy nói tôi biết tôi cần chuyển lời nhắn này đến cho ai, thưa tiểu thư.”

Nghiêng người lại gần, Gillian khẽ thì thầm cái tên vào tai ông. Đầu gối Randall khuỵu xuống.

“Tiểu thư... cô chắc chứ?”

“Có, tôi chắc chắn.”

Người đàn ông lớn tuổi làm dấu thánh. “Nhưng bọn chúng đều là những tên ngoại đạo, thưa tiểu thư... tất cả bọn chúng...”

“Việc tôi nhờ ông làm cần phải có sự can đảm. Ông sẽ chuyển tin nhắn giúp tôi chứ?”

Randall chậm rãi gật đầu. “Tôi sẽ đi vào lúc bình minh.”

Chương 37

Có rất đông binh lính ở Dunhanshire. Đêm không trăng, trời tối đen như mực nhưng cả lâu đài lại sáng rực như một cung điện của Đức vua, rất nhiều ngọn đuốc đã được thắp dọc trên tường thành và khắp các lối đi. Nhìn từ đằng xa, những ngọn đuốc trông như những đôi mắt của quỷ dữ đang nhìn chằm chằm vào họ.

Năm người họ cùng nấp trong khu rừng rậm ở phía bên kia đồng cỏ. Tất cả đều im lặng lắng nghe những âm thanh leng keng khi chiếc cầu treo được hạ xuống và thấy một đoàn binh lính nữa tiến vào.

“Chúng đi thẳng đến đáy địa ngục”, Ker thì thầm. “Tôi có thể cảm thấy ma quỷ đang ở đây.”

“Sao ở đây lại có nhiều binh lính như vậy?” Proster hỏi. “Chắc gã nam tước đó đang chuẩn bị cho một cuộc chiến. Tôi thề là tôi đã đếm đến hơn một trăm tên kể từ lúc chúng ta đứng đây theo dõi.”

“Chắc hẳn hắn đã nghe được tin tức người chúng ta đang đến”, Alan đoán.

Gillian lắc đầu. “Alford luôn sắp xếp cả một đội quân ở quanh để bảo vệ hắn. Hắn muốn chắc chắn rằng không kẻ nào ẩn nấp đâu đó và bất ngờ tập kích hắn.”

“Hắn sợ chết phải không nào?” Bridgid nói. “Hắn biết mình sẽ bị thiêu trong dưới địa ngục vì những tội ác hắn đã gây ra. Hắn già chưa?”

“Không đâu”, Gillian trả lời. “Khi còn nhỏ, tôi nghĩ hắn ta già, nhưng hóa ra lúc đó hắn còn rất trẻ. Alford sớm được trao cho rất nhiều quyền lực nhờ mối quan hệ thân thiết với vua John, và hắn đã dành cả đời để thâu tóm nhiều quyền lực hơn nữa. Dunhanshire đã từng là một vùng đất thanh bình”, nàng nói thêm. “Nhưng Alford và lòng tham của hắn đã thay đổi mọi thứ. Hắn đã giết cha tôi và hủy hoại gia đình tôi.”

“Ơn Chúa, ngày mai các chiến binh của chúng ta sẽ càn quét sạch chỗ này”, Proster nói.

“Còn tôi cầu Chúa hãy để họ tránh xa nơi này ra cho đến khi mọi việc kết thúc”, Gillian phản đối.

“Chị có nghĩ là bác chị đang ở Dunhanshire không?” Bridgid hỏi. “Tôi không biết”, nàng trả lời. “Nhưng ngày mai tôi sẽ biết.

Tối nay, chúng ta sẽ nghỉ lại đây.” Nàng tháo sợi dây đang buộc chiếc chăn vào lưng ngựa rồi trải ra dưới một gốc sồi già. Bridgid đi theo và ngồi xuống cạnh nàng.

“Chúng ta đã đi cùng nhau đến mức này rồi”, Gillian nói. “Tự tôi phải hoàn tất phần còn lại thôi.”

“Chị biết rồi đó, Proster sẽ không để chị một mình đi vào Dunhanshire.”

“Em hãy giúp tôi nói cho cậu ấy hiểu đi”, nàng thì thầm. “Tôi sẽ an toàn miễn là Alford vẫn nghĩ rằng tôi có thứ mà hắn muốn. Nhưng nếu Proster đi cùng tôi, chắc chắn Alford sẽ dùng cậu ấy để khống chế tôi. Cậu ấy phải ở lại đây với em, Alan và Ker.”

Proster quỳ gối xuống cạnh Gillian. “Chúng tôi đã thảo luận qua”, cậu nói, hất nhẹ đầu về phía đồng đội mình. “Và chúng tôi kết luận rằng phu nhân nên ở đây chờ cho đến khi chồng phu nhân đến.

Lúc đó, phu nhân có thể vào trong.”

“Chúng tôi đã quyết định như thế, thưa phu nhân”, Ker xen vào.

“Tôi sẽ đợi đến giữa trưa”, nàng nói. “Gã nam tước đó không bao giờ thức dậy trước giờ đó, nhưng tôi sẽ không đợi lâu hơn nữa.”

“Hoặc là phu nhân đợi chồng mình đến, hoặc tôi sẽ đi cùng với phu nhân”, Proster tranh cãi.

“Ngày mai, chúng ta sẽ thống nhất chuyện này. Bây giờ, phải nghỉ ngơi thôi.” Nàng nhắm mắt lại để ngăn cậu chiến binh tiếp tục tranh cãi.

Bridgid gần như chìm vào giấc ngủ ngay lập tức, còn Gillian cứ chập chờn suốt cả đêm. Các chiến binh ngủ ngay bên chân nàng, tay nắm chặt gươm.

Không ai trong số họ nghe thấy tiếng nàng rời đi.

Nàng vừa mới băng qua đồng cỏ thì bị binh lính của Alford bao vây và áp giải nàng vào bên trong lâu đài. Sau đó, nàng bị đưa vào đại sảnh và bảo chờ cho đến khi tướng lĩnh dưới trướng Alford đến.

Cô hầu gái trẻ tuổi chắc không biết rằng nam tước không muốn cô ta tiếp đãi Gillian đâu, nên đã mang một khay thức ăn đặt lên bàn. Hai tên lính đứng gác ở cửa theo dõi từng cử động của Gillian. Trong một lúc lâu, nàng cứ đi qua đi lại phía trước lò sưởi, đến lúc quá mệt mỏi nàng mới chịu ngồi xuống bàn, ép bản thân phải nuốt xuống vài miếng thịt hầm và bánh mì nguội ngắt trên thớt. Miệng Gillian hầu như không cảm nhận được gì, nhưng nàng cần ăn để có năng lượng đương đầu với tên nam tước đó.

Tên lính phụ trách ca cuối cùng cũng bước vào. Hắn là một gã khổng lồ với cái trán vừa rộng vừa dô và đôi mắt đen ti hí, vô hồn như hai hòn bi.

“Ngài Nam tước Alford không thích bị quấy rầy trong khi đang ngủ. ngài và các bạn ngài, Nam tước Edwin và Nam tước Hugh đã thức rất khuya đêm qua.”

“Tôi không có gì để nói với Alford cho đến khi tôi gặp bác Morgan của tôi. Ông ấy có ở đây không?”

“Không”, hắn gắt gỏng đáp. “Nhưng cô may mắn đấy. Tuần trước, ngài Nam tước đã hạ lệnh cho người đến lãnh địa bắt lão về.”

“Vậy bác của tôi vẫn được ở lại nhà của ông ấy ư?” nàng hỏi. “Kể từ lúc cô đi, bác của cô đã bị chuyển chỗ hai lần”, hắn đáp. “Tại sao người của các anh lâu như vậy còn chưa đưa ông ấy về đây? Nếu bọn họ đã đi từ tuần trước...”

“Bọn chúng cũng được lệnh phải về nhà Nam tước Alford để lấy chiếc áo choàng yêu thích cho ngài ấy. Bọn họ sẽ về đến đây trong hôm nay.”

Gillian bị áp giải lên tầng trên và nhốt vào cùng căn phòng ngủ mà nàng và Alec Mailand đã trốn ra lần trước. Tên lính áp tải nàng cười thầm, báo cho nàng rằng lối đi bí mật trong phòng đã bị lấp kín rồi.

Nàng tiếp tục đợi đến tận chiều muộn. Phần lớn thời gian đó nàng cầu nguyện và lo lắng cho Brodick và những người khác. Lạy Chúa, xin hãy che chở cho họ được an toàn, xin giúp họ tránh xa nơi này ra cho đến lúc mọi chuyện kết thúc, xin đừng để Alford làm họ bị thương.

Tên chỉ huy khổng lồ mở khóa phòng, và thông báo nam tước đang đợi gặp nàng.

“Người còn lại của gia đình cô cũng đến rồi”, hắn thông báo.

Nàng muốn hỏi hắn bác nàng có khỏe không, nhưng nàng biết hắn sẽ không hé răng thêm điều gì nữa, nên nàng lập tức chạy xuống cầu thang để nhìn tận mắt.

Edwin đang đứng đợi. Nàng không buồn liếc hắn đến cái thứ hai khi vội vã băng qua hắn để vào đại sảnh. Alford và Hugh đang ngồi cạnh nhau trên bàn. Bọn chúng rõ ràng đã chè chén say khướt vào tối hôm qua, vì da mặt Hugh vẫn còn xám xịt và tay hắn vẫn run rẩy lúc với lấy ly rượu. Rượu vang đỏ tràn ra từ khóe miệng hắn chảy xuống bàn khi hắn tham lam nốc hết ly rượu như một kẻ đang chết khát.

Alford bóp bóp trán để làm dịu cái đầu đang nhức bưng bưng của mình.

“Bác tôi đâu?” nàng vặn hỏi.

“Lão sẽ đến đây nhanh thôi”, hắn đáp. “Nói cho ta biết, Gillian. Ngươi đã thành công hay thất bại trong nhiệm vụ mà ta giao cho ngươi?”

“Tôi sẽ không nói với ông bất cứ điều gì cho đến khi tôi nhìn thấy bác Morgan.”

“Vậy có lẽ chị của ngươi sẽ nói. Edwin, đưa nó vào đây.” Hắn rống gọi rồi lại nhăn mặt vì đau, và lại phải đưa tay vỗ trán.

Vì Alford đang chăm chú quan sát nàng ở khoảng cách rất gần, nên Gillian phải cố gắng che giấu sự kinh ngạc và hoang mang của mình. Lôi chị gái nàng vào ư? Hắn đang nói cái quái gì thế không biết?

“À, cô ta đây rồi”, hắn ngâm nga khe khẽ.

Gillian giật người quay lại và gần như ngã khuỵu xuống khi thấy Bridgid thong dong bước vào đại sảnh. Ôi Chúa ơi, cô ấy đang làm gì thế này? Bọn lính đã phát hiện chỗ họ ẩn nấp chăng, Gillian đoán, nếu vậy thì chuyện gì đã xảy ra với Proster, Ker và Alan?

Nàng kinh hoàng hít sâu. Bridgid khẽ mỉm cười với nàng rồi cao giọng hỏi đủ lớn để mấy gã kia có thể nghe thấy. “Trong số những con lợn này, gã nào là Alford?”

Alford bất ngờ, suýt ngã cắm đầu phía trước, hai tay hắn phải vội chống lên bàn để giữ thăng bằng. “Cẩn thận với cái lưỡi của mày”, hắn hét, “bằng không tao sẽ cắt nó đi đấy.”

Lời đe dọa không tác dụng mấy đến Bridgid. “Thử đi rồi chết”, nàng hét trả.

Gillian giật tay để ra hiệu cho cô ấy im lặng. Kích động con quái vật khi đang ở trong hang ổ của nó hết sức nguy hiểm và ngu ngốc.

“Bác của tôi đâu, Alford?”

Hắn lờ câu hỏi của nàng đi. Sau đó, gã Nam tước Hugh lên tiếng và thu hút sự chú ý của hắn. “Christen bây giờ thật không khiến người ta thất vọng. Con bé đó vẫn giữ được mái tóc vàng óng ả.”

Edwin đến gia nhập cùng đồng bọn và đánh tách ngón tay ra hiệu cho người hầu mang thêm thức ăn và rượu. “Hai đứa chúng nó trông không giống chị em chút nào.”

Alford nghiên cứu hai cô gái. “Ngay từ nhỏ chúng cũng đã trông không giống chị em rồi. Christen luôn là đứa đẹp hơn, còn Gillian chỉ là một con chuột nhắt.”

“Giờ cô ta đâu còn là con chuột nhắt xấu xí”, Hugh phá lên cười khanh khách, luồn tay xuống bàn để xoa bóp chính mình. “Tao muốn cô ta, Alford.”

Alford phớt lờ yêu cầu đó. “Ngươi đã sống với bộ tộc nào?” hắn hỏi.

“Tộc MacPherson”, Bridgid trả lời.

“Bọn ngoại đạo đó đặt tên ngươi là gì, hay từ đó đến giờ ngươi vẫn được gọi là Christen?”

Gillian run sợ, vì nàng không nhớ là đã kể cho Bridgid nghe về cái tên mà người cao nguyên đặt cho Christen chưa.

“Họ gọi tôi là Kate”, Bridgid trả lời. “Và tôi thích cái tên đó hơn Christen.”

“Tính tình chua ngoa hệt như Gillian”, Hugh nhận xét. “Bọn chúng đúng là chị em đấy.”

“Ừ”, Alford lè nhè đáp, nhưng ánh mắt dò xét ngấm ngầm nói rằng hắn vẫn chưa thật sự tin tưởng. Hắn nôn nóng đứng lên đi vòng qua bàn. “Ngươi có mang hộp châu báu của ta theo đó không, Christen?” Đôi mắt nhỏ xíu của hắn đảo qua đảo lại giữa hai cô gái trong khi chờ nghe câu trả lời.

Hắn ta thật đáng ghê tởm đến nỗi Bridgid sởn gai ốc khắp người. Nàng liều lĩnh nhìn thẳng vào mặt hắn với ánh mắt đầy thách thức. “Ta nghĩ kho báu đó thuộc về Đức vua của ngươi chứ.”

“Đức vua của ta?”

Bridgid nhanh chóng sửa chữa sai lầm của mình. Cố nặn ra một cái nhún vai một cách thờ ơ, nàng nói. “Bây giờ, tôi là một người MacPherson. Tôi đã sống ở vùng cao nguyên nhiều năm và lòng trung thành của tôi dành hết cho Đức vua Scotland rồi. Nước Anh không còn là quê hương của tôi nữa.”

“Thế còn bác Morgan của ngươi? Ngươi có trung thành với lão ta nữa không?”

“Tôi không nhớ gì về ông ấy”, nàng nói. “Tôi chỉ muốn giúp em gái tôi.”

Ánh mắt hắn như muốn xuyên thấu nàng khi hắn nghiên cứu nàng. “Kế hoạch của ta là giúp đỡ Đức vua lấy lại hộp châu báu”, Alford cáu kỉnh nạt. “Ngươi có mang nó theo không?”

Edwin nhào lên phía trước để tham gia cùng đồng bọn. Hắn vừa khẩy cái cằm chẻ ba của mình vừa góp lời. “Chắc chắn cô ta đã bị lục soát trước khi được đưa vào đây.”

“Thì lục soát lại là được”, Hugh cười khẩy, nói. “Mày cứ đưa con bé này lên một phòng ngủ nào đó rồi tiến hành lục soát tường tận đi, Edwin. Bắt đầu từ cổ và cứ thế dần dần lần xuống dưới.”

Gillian xen lời trước khi tình huống hoàn toàn vượt tầm kiểm soát. “Chị tôi không có chiếc hộp đó, và cũng không biết nó ở đâu.”

Alford phát mạnh vào tay Edwin khi hắn định tóm lấy Bridgid. “Mày sẽ có cô ta sau”, hắn hứa. Tiến gần lại chỗ Gillian, hắn hỏi. “Mày có giữ cái hộp đó không?”

“Không.”

“Bây giờ, mày có thể mang Christen lên lầu được rồi, Edwin. Cứ làm những gì mày muốn với cô ta. Hugh, mày có muốn tham gia không?”

Hugh bật cười thích thú, nốc cạn ly rượu của mình rồi đẩy bật chiếc ghế ra sau, đứng dậy. “Chắc chắn là tao sẽ tham gia rồi”, hắn nói.

Alford vẫn chăm chú quan sát Gillian khi hắn đưa ra lời đề nghị đó. Nàng không bộc lộ bất cứ thái độ gì, nhưng khi Edwin nhào tới chỗ Bridgid, nàng di chuyển nhanh như chớp và đẩy hắn ra.

Điên tiết vì bị nàng phá đám, Edwin vung roi quất ngang vào mặt nàng. Lực đánh đủ mạnh để khiến nàng bật ra sau va, vào Bridgid, cô ấy nhanh tay đỡ lấy nàng.

“Nếu ông dám đụng vào em gái tôi một lần nữa, tôi sẽ giết ông”, Bridgid hét lên.

Alford giơ tay lên ra hiệu cho Edwin biết là hắn nên chờ.

“Làm ơn, em hãy ngồi xuống đi”, Gillian ra lệnh cho Bridgid.

Nàng muốn cô ấy tránh khỏi nguy hiểm, và Bridgid lập tức nghe lời, lùi lại cách xa Edwin và bước vội đến chỗ một chiếc ghế đặt dựa tường. Tim đập thình thịch vì sợ hãi lẫn xấu hổ vì Bridgid nhận ra mình chỉ gây cản trở thêm chứ không giúp đỡ được gì cho Gillian. Khi Bridgid hiểu được Gillian có ý gì khi nói rằng, nếu Proster đi cùng, gã nam tước sẽ lợi dụng cậu ta để uy hiếp cô ấy, thì đã quá muộn.

“Đây là chuyện giữa tôi và ông, Alford”, Gillian nói. “Nó bắt đầu từ căn phòng này, và cũng sẽ kết thúc tại đây. Tôi biết chiếc hộp được giấu ở đâu, và tôi sẽ chỉ cho ông ngay khi chị gái ta và bác Morgan đã an toàn rời khỏi chỗ này. Đề nghị ông hãy mang bác ta đến đây nhanh nhất có thể, vì ta sẽ không tiết lộ thêm bất cứ điều gì trước khi tận mắt nhìn thấy ông ấy khỏe mạnh. Chúng ta đã hiểu rõ nhau chưa?”

“Mày có để ý không, Edwin, cô ta không có yêu cầu đảm bảo an toàn cho bản thân cô ta?”

Gã đồng bọn của hắn gật đầu, và cũng hiểu rằng mình chưa thể mang Bridgid lên lầu ngay bây giờ, hắn quay lại bàn với Hugh. Hắn vừa với tay lấy bình rượu vừa hỏi lớn. “Tại sao cô ta không yêu cầu sự an toàn cho chính mình?”

“Vì cô ta biết tao sẽ không bao giờ để cô ta đi.” Hắn bước đến sát Gillian, rồi nói, “Ta và ngươi đã cùng chơi trò chơi nhiều năm trời rồi, và nhất định phải có một kẻ thua cuộc. Ta thề có một ngày ta sẽ đập nát cái ý chí này, và ngươi sẽ học được cách co người lại khi có sự hiện diện của ta.”

Một tiếng hét lớn cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn. Tên lính chỉ huy khổng lồ đang chạy hộc tốc vào trong đại sảnh, và theo sau hắn là một tên lính khác.

“Ngươi biết là không nên cắt ngang việc của ta, Horace”, Alford gầm gừ.

“Chúng tôi có lý do chính đáng”, gã khổng lồ nói to. “Ngài sẽ muốn được nghe chuyện này, thưa ngài.” Quay sang tên binh sĩ kia, hắn ra lệnh. “Báo cho ngài ấy đi, Arthur.”

Gã mặt rỗ gật đầu, nuốt khan đánh ực rồi thốt lên. “Chúng tôi vừa mới trở về… Chúng tôi đã đến điền trang của Nam tước Morgan Chapman để bắt lão ta về cho ngài, thưa ngài, đúng như ngài ra lệnh, nhưng khi chúng tôi đến…”

Alford ngắt lời hắn. “Các ngươi đã được lệnh phải đến nhà ta trước.”

“Vâng, thưa ngài, nhưng có vẻ sẽ nhanh hơn nếu chúng tôi…”

“Các ngươi có mang chiếc áo choàng yêu thích của ta về hay không?”

Câu hỏi hình như quá khó hiểu đối với gã binh sĩ đó. Horace đẩy người hắn. “Trả lời nam tước đi”, gã khổng lồ ra lệnh.

Arthur điên cuồng lắc đầu. “Không… không… Chúng tôi đã không nghĩ đến việc tìm chiếc áo choàng cho ngài.”

“Morgan đâu?” lúc đó Alford mới gặng hỏi. “Lôi lão ấy vào đây cho ta.”

“Tôi không thể, thưa ngài. Tôi không thể. ngài chưa hiểu việc gì đã xảy ra rồi. Chúng tôi đã vào điền sản nhà hắn, và ở đó... trống rỗng. Họ đã đi hết. Tất cả bọn họ đã đi đâu hết cả.”

“Ngươi đang lảm nhảm cái gì đấy? Ai đi hết?”

“Người của ngài”, Arthur rên rỉ, cảm thấy khiếp hãi bởi hắn biết rằng khi nam tước nghe được tin xấu này, hắn thường hành hạ dã man người đưa tin. Lùi lại vài bước để kéo giãn khoảng cách với Alford, hắn nói tiếp. “Ngôi nhà của lão Morgan trống trơn còn tất cả binh lính của ngài đều biến mất.”

“Ngươi nói “biến mất” nghĩa là sao?” hắn gầm lên.

Arthur co rúm người khi thấy cơn giận chết người trong mắt nam tước. “Tôi đang nói sự thật với ngài. Các binh lính đã biến mất hết cả. Lâu đài hoàn toàn trống trơn, thưa ngài, không có bất cứ dấu vết nào của một cuộc tấn công hay ẩu đả. Không một cái ghế nào nghiêng ngả, và chúng tôi không thể tìm thấy dù chỉ một mũi tên hay một vết máu ở bất cứ đâu. Ở đó trông như thể tất cả bọn họ chỉ việc thức dậy và quyết định bỏ đi.”

“Bác Morgan của tôi đâu?” Gillian gặng hỏi lần nữa.

“Câm miệng”, Alford quát. “Bọn người hầu đã kể với ngươi chuyện gì đã xảy ra?” hắn hỏi Arthur.

“Không có một người hầu nào ở đó cả, thưa ngài. Như tôi đã bẩm báo với ngài, nơi đó vắng tanh như bị bỏ hoang. Lúc đó, chúng tôi đã nghĩ chắc hẳn là các binh sĩ đã mang theo người hầu đến điền trang của ngài, và rằng ngài đã ra lệnh cho họ làm như thế.”

“Ta không đưa ra mệnh lệnh nào như thế cả”, Alford rít lên, gần như không kiểm soát nổi cơn giận dữ của mình. “Vậy thì bọn chúng sẽ phải trả giá bằng mạng của chính mình vì dám rời bỏ vị trí đóng quân, từng tên trong bọn chúng sẽ phải chết.”

Arthur đằng hắng để thông cổ họng, rồi nói. “Còn một chuyện nữa ngài nên nghe, thưa Nam tước.”

Alford nheo mắt trừng Arthur. “Ừ?”, hắn nạt lớn khi gã binh sĩ đứng run lẩy bẩy.

“Chúng tôi đã phi ngựa hết tốc lực đến điền trang của ngài, nhưng khi chúng tôi đến đó, chiếc cầu treo đã bị hạ xuống và… chuyện tương tự đã xảy ra. Không còn một binh lính nào ở đó cả.”

“Ngươi nói gì?” Alford rít lên. “Ngôi nhà của ngài trống hoác.”

“Thế còn bọn người hầu đâu?”

“Họ cũng đã biến mất hết.”

Alford đứng khựng lại. “Người của ta dám bỏ trốn ư? Bọn chúng có thể biến đi đâu? Ở chỗ quái nào chứ?” hắn rống lên. “Ta sẽ tìm ra kẻ nào đầu têu việc này…” Đột nhiên, hắn ngừng quát tháo, ngẩng đầu lên và quay phắt lại đối diện với Gillian. “Ngươi biết gì về chuyện này rồi?”

“Tôi chỉ biết những gì vừa được nghe.”

Hắn không tin nàng. Hắn với tay xuống thắt lưng định lấy con dao găm, nhưng nhận ra đã để nó trên bàn, nên bước tới cầm lấy nó. Rồi hắn thong thả, cố ý chậm rãi quay lại chỗ Gillian, và kề dao vào sát mặt nàng.

“Tao sẽ cắt cổ mày, con khốn, nếu mày không nói với tao sự thật. Người của tao đâu hết rồi?”

“Tôi không biết”, nàng đáp. “Ông muốn tôi đoán thử không?” Hắn ấn mũi dao vào cổ nàng, ánh mắt thỏa mãn man rợ khi mũi dao đâm vào da nàng. Hắn tiến gần thêm một bước và rồi đông cứng người, từ từ nhìn xuống con dao mà Gillian đang đâm vào bụng mình.

“Chúng ta có nên tìm hiểu xem dao của ai sẽ nhanh hơn không?” Gillian nói khẽ.

Hắn vội vã nhảy lùi ra sau. “Bắt cô ta lại”, hắn ra lệnh cho Horace. Bridgid nhảy bật khỏi ghế và chạy đến với Gillian, nhưng Horace đã thấy cô ấy nhào đến nên đẩy cô ấy qua một bên. Hắn tóm cánh tay Gillian, và cố vặn lấy con dao trên tay nàng. Gillian cắt hết hai nhát dao vào lòng bàn tay hắn trước khi con dao bị cướp mất.

“Tôi biết chuyện gì xảy ra với người của ông”, Bridgid hét lên.

“Lùi lại, Horace”, Alford ra lệnh.

Alford tức run cả người, tự đi rót cho mình một ly rượu, rồi xoay người tựa vào cạnh bàn. “Nói cho ta biết chuyện gì đã xảy ra với chúng.”

“Chúng chết cả rồi”, Bridgid trả lời. “Tất cả bọn chúng. Ông cho rằng có thể bắt cóc con trai của một lãnh chúa quyền lực mà lại không phải nhận hậu quả gì ư?” Siết chặt hai tay với nhau, nàng cười lớn. “Ông là người chết tiếp theo đấy. Ông và lũ đồng bọn của mình.”

Edwin giễu cợt. “Chúng sẽ không đến trung tâm nước Anh. Chúng không dám đâu.”

“Đúng vậy”, Hugh đồng ý. “Nếu là mấy tên cao nguyên, hẳn giờ này bọn chúng đã cút về nhà rồi. Chúng chắc chắn đã xong...”

“Ồ, họ mới chỉ bắt đầu thôi”, Gillian lên tiếng. “Họ không quan tâm đến vàng bạc châu báu gì đâu. Thứ họ muốn là ba người các ông đấy, và họ sẽ không dừng lại cho đến khi các người đã chết.”

“Cô ta nói láo”, Horace hét lên. “Bọn người cao nguyên chỉ là những kẻ man rợ, trong khi người của chúng ta mạnh hơn rất nhiều.”

Gillian bật cười. “Vậy nói thử xem, binh lính của các người đi đâu cả rồi?”

“Mày đã bố trí bao nhiêu lính canh ở vòng ngoài?” Hugh hỏi. “Bất kể là bao nhiêu, có lẽ mày nên tăng gấp đôi số cận vệ. Một lớp người thôi không thể canh gác hết được”, Edwin xen vào.

Alford nhún vai coi thường sự lo lắng của hai người bạn. “Nếu bọn mày muốn, tao sẽ tăng gấp đôi lính gác. Làm đi, Horace”, hắn ra lệnh. “Không kẻ nào có thể xâm nhập vào đây được. Tao đã biến nơi này thành một lâu đài bất khả xâm phạm. Tại sao ư, tao có hai trăm binh sĩ ở đây, tất cả bọn chúng đều được tuyển chọn kỹ lưỡng và hết sức trung thành với tao. Tính luôn cả số cận vệ đi theo hộ tống hai người bọn mày, thì chúng ta là một đội quân không thể đánh bại.”

“Tao có bốn mươi người”, Hugh nói.

“Còn tao có hai mươi hai”, Edwin thêm.

“Đấy bọn mày thấy chưa? Chúng ta không có gì phải sợ cả.” Vừa lúc đó thì tay lính chỉ huy vừa mới rời đại sảnh đã chạy ngược trở lại. “Thưa ngài... ngài có khách đang đến.”

“Chúng là ai?”

“Chúa ơi, là bọn mọi rợ đó phải không?” Edwin hét lên. “Không, thưa Nam tước, không phải bọn mọi rợ đó đâu. Đó là Đức vua và đoàn tùy tùng của người. Lính canh gác đã nhận ra cờ hiệu của Đức vua và hạ cầu treo xuống, thưa ngài.”

Alford sửng sốt. “John đang ở đây ư? Đức vua nước Anh đang ở ngay trước cửa nhà ta sao?”

“Vâng, thưa Nam tước.”

“Ngươi ước lượng có bao nhiêu cận vệ đi cùng Đức vua không?”

“Lính canh báo cáo là có khoảng sáu mươi đến bảy mươi người ạ.”

Alford khịt mũi coi thường. “Vậy thì quân đội của ta đông hơn Đức vua nhiều”, hắn nhấn mạnh.

Hugh phá lên cười. “Mày luôn cố gắng để trội hơn ông ta, phải thế không?”

“Bất cứ khi nào tao có thể”, hắn thừa nhận. “Nhưng ông ta là vua, nên không công bằng với tao. Dẫu thế thì tao cứ làm gì tao có thể .”

“Giờ chúng ta chắc chắn có thể bớt cảnh giác được rồi”, Edwin nói. Alford vỗ tay ra hiệu cho người hầu chuẩn bị yến tiệc tiếp đãi vị khách vinh dự này. Edwin và Hugh vội vã lên tầng trên để thay lễ phục, còn Alford đợi cho hai gã đó rời khỏi phòng mới bước lại tóm lấy Gillian.

Hắn khẽ rít lên. “Nghe đây. Mày không được nói lời nào về hộp châu báu. Rõ chưa? Mày nghe tao nói gì không đấy? Mày không được nói với Đức vua là mày biết chiếc rương của Arianna giấu ở đâu. Tao thề sẽ giết bác và chị của mày nếu mày dám chống lại lời tao đã nói.”

“Tôi biết rồi.”

Hắn đẩy nàng ra. “Đi đi, ngồi yên trong góc kia. Và cầu nguyện là Đức vua sẽ chú ý đến mày một chút.”

Bridgid bước theo Gillian và ngồi xuống cạnh nàng. “Em đã làm mọi chuyện rối tung lên, có đúng không?” cô ấy thì thầm.

“Không đâu”, Gillian đáp. “Đừng quá lo lắng, mọi chuyện sẽ kết thúc sớm thôi.”

“Em có sợ không?”

“Có.”

Hai cô gái vẫn ngồi yên lặng khi Hugh và Edwin quay lại đại sảnh. Hugh còn đang kéo chiếc áo chẽn qua bụng khi đến chỗ Alford, còn Edwin đang cố gắng chà vết bẩn mới phát hiện trên ống tay áo.

Người hầu cuống cuồng sửa soạn lại đại sảnh để tiếp đón vị khách cao quý. Thêm củi vào lò sưởi, lau dọn bàn ăn, trải lại mặt bàn, và thay nến trên giá đỡ.

Hugh, Edwin và Alford đứng qua một bên và thảo luận về lý do vì sao Đức vua đột nhiên đến thăm Dunhanshire.

“Có lẽ ông ta nghe được tin người của mày đã bỏ trốn hết khỏi nhà mày và chỗ lão Nam tước Morgan”, Edwin đoán.

“Chúng không bỏ trốn”, Hugh tranh. “Chúng bỏ chạy khi bị tấn công và tất cả chúng nên chết hết đi vì quá hèn nhát.”

“Tin tức đó chưa thể nào lan tới tai Đức vua được”, Alford khẳng định.

“Nếu Đức vua chưa nghe tin tức đó, vậy sao ông ta lại đến đây?” Edwin hỏi.

“Tao nghĩ tao biết ông ta muốn gì”, Alford nói. “Nghe đồn ông ta muốn đến Pháp một chuyến, chắc ông ta muốn bảo tao đi cùng.”

Bridgid thúc Gillian. “Chị có thấy phản ứng của Alford khi nghe tin tất cả người của hắn ta biến mất không? Em nghĩ hắn sắp vỡ mạch máu mà chết.”

“Bridgid, khi Đức vua vào đây, em đừng nói dối ngài. Nếu ngài có hỏi tên em, hãy nói với ngài tên thật.”

“Nhưng lúc đó Alford sẽ biết em không phải là chị gái của chị.”

“Em không được nói dối Đức vua của nước Anh.”

Bridgid ngừng tranh cãi và đồng ý sẽ làm như Gillian bảo.

“Đức vua John quyết định đi thăm bạn mình vào thời điểm này thật không đúng lúc. Chị cho là tại sao Đức vua của chị lại đến đây?”

“Tôi biết tại sao”, Gillian trả lời. “Vì tôi đã gửi tin nhắn cho ngài ấy.”

Chương 38

Ngày phán xét cuối cùng cũng đã đến. Vua John, người trị vì vương quốc Anh, không đơn thuần là đi vào đại sảnh, ông ta ngạo nghễ diễu hành vào. Ít nhất có hai mươi cận vệ áo giáp sáng lấp lánh xếp từng cặp diễu hành sau lưng ngài, sau đó tách ra hai bên tạo thành một vòng tròn ở một bên lối vào. Bên những bức tường nhanh chóng xuất hiện những chiến binh trang bị vũ khí với cùng một mục đích - đảm bảo sự an toàn của Đức vua.

Bridgid và Gillian lập tức khuỵuu gối trang trọng chào Đức vua, cúi thấp đầu và chờ đợi Đức vua cho phép đứng dậy.

Bridgid lén nhìn lên. Nàng tò mò quan sát vị vua mà nàng được kể là hiện thân của quỷ dữ, nàng hơi ngạc nhiên là ông ta lại chẳng có cặp sừng trên đầu. Diện mạo Đức vua trông cũng bình thường, thực sự là vậy, với mái tóc xoăn đen rối bù và một bộ râu màu nâu sậm, dày, cứng, đã lốm đốm bạc. Khổ người của Đức vua cũng hết sức bình thường. Nàng đoán đỉnh đầu ngài thậm chí còn chưa chạm tới vai của Ramsey, Brodick hay Iain.

Ba gã nam tước quỳ gối trước Đức vua, và sau khi ngài cho phép chúng đứng lên, Alford cất giọng nịnh nọt. “Thật là một sự bất ngờ thú vị, thưa bệ hạ.”

“Ừ, quả thế”, vua John đáp. “Anh đang dính vào vụ rắc rối nào đấy, Alford?” ông ta lè nhè, giọng có chút thích thú.

“Không có vụ rắc rối nào ạ”, Alford khẳng định với Đức vua. “Thần có vinh dự được làm gì cho ngài, thưa bệ hạ?”

“Ta không phải đến để gặp anh”, Đức vua nói, nôn nóng quay lưng lại với Alford và chủ đích sải bước băng qua đại sảnh.

Đột nhiên, Gillian và Bridgid thấy một đôi ủng sáng bóng xuất hiện trong tầm mắt mình.

“Miễn lễ”, vua John ra lệnh.

Hai cô gái đứng dậy khi được phép. Bridgid ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt Đức vua, nhưng rồi nhận ra Gillian vẫn cúi đầu, vì thế nàng cũng vội cúi đầu theo.

“Ai trong hai quý cô xinh đẹp này là Gillian?”

“Thần là Gillian, thưa bệ hạ”, Gillian đáp.

Alford hối hả chạy tới. “Cho phép thần được hỏi, thưa bệ hạ. ngài có chuyện gì với người mà thần giám hộ?”

“Người anh giám hộ ư, Alford? Ta đã giao nàng ấy cho anh bảo trợ à?”

Gillian từ từ ngước mắt lên, và Đức vua thật sự bất ngờ trước sức mạnh hiển hiện trong đôi mắt xanh ngọc và đường nét tinh tế trên khuôn mặt nàng. Ngạc nhiên vì cảm xúc dữ dội trong đôi mắt xanh biếc ấy, cũng như sửng sốt vì vẻ đẹp rực rỡ đang hiện diện trước mắt mình, Đức vua hít sâu một hơi. Đức vua nói ra suy nghĩ trong lòng mình. “Nàng thật xinh đẹp. Tại sao anh không bao giờ đưa nàng ta vào triều để diện kiến ta vậy?”

“Thần không nghĩ ngài lại muốn thấy con gái của một kẻ giết người trong cung điện của ngài”, Alford nói. “Như ngài biết đấy, thần tin chắc rằng cha của Gillian có liên quan đến âm mưu sát hại Arianna và đánh cắp hộp châu báu, và thần nghĩ ngài sẽ nhớ lại bi kịch đó mỗi khi nhìn thấy Gillian. Đó là lý do thần không dám đưa cô ta vào cung để diện kiến ngài, thưa ngài. Thần không muốn ngài phải chịu nỗi đau đớn đó.”

John nheo mắt lại, “Phải, tất nhiên rồi. Anh quả là một người bạn rất chu đáo, Alford.”

Gã Nam tước cúi đầu nhận khen rồi nói tiếp. “Gillian đã sống ở miền Bắc nước Anh cùng với bác Morgan của cô ta... Nam tước Chapman. Và cô ta vừa mới trở về Dunhanshire. Thần sẽ cho người đưa cô ta lên lầu để ngài khỏi phải nhìn thấy nàng ta thêm nữa.”

“Anh không cần làm thế. Đi đến đằng kia ngồi cùng Edwin và Hugh đi trong lúc ta có vài lời nói riêng với hai quý cô đây.”

Alford không dám cãi lệnh. Hắn ném cho Gillian một ánh mắt đe dọa trước khi vội vã trở về ngồi cùng lũ bạn của mình. Quá bồn chồn không thể ngồi yên, Alford đứng lên với Hugh và Edwin, căng thẳng nghe lén cuộc nói chuyện của Đức vua.

John phớt lờ mấy gã nam tước khi ngài quay lại nói chuyện với Gillian. “Nó đâu rồi?” ngài vội vã hỏi, và trước khi nàng kịp trả lời, ngài lại hỏi nốt. “Nàng có mang hộp trang sức của Arianna theo cùng không?”

“Không, thưa ngài, nhưng thần nghĩ là thần biết nó được giấu ở đâu.”

“Nàng nghĩ?” Đức vua lặp lại, gần như là hét lên. “Nàng không chắc chắn ư? Nếu ta phải đi cả một chuyến đi dài vì trò đoán chừng này, ta đảm bảo với nàng là ta chẳng vui vẻ chút nào đâu.”

Khuôn mặt Đức vua đỏ phừng giận dữ, nên nàng vội giải thích trước khi ngài hoàn toàn mất bình tĩnh và nổi cơn thịnh nộ. “Thần chưa kịp kiểm tra lại, nhưng thần chắc chắn chiếc hộp ở đây… tại Dunhanshire. Chỉ cách nơi này một quãng ngắn”, nàng đảm bảo với Đức vua.

Lời giải thích khiến Đức vua dịu lại. “Nếu tìm được chiếc hộp, nàng có biết rằng nó sẽ là bằng chứng rõ ràng cha nàng có liên quan đến cái chết của Arianna không?”

Nàng biết mình không nên tranh luận với Đức vua, nhưng nàng không thể ngăn mình lên tiếng biện hộ cho cha mình. “Thần đã được nghe kể... và thần tin rằng... cha thần là một người đàn ông đáng kính, và những người đàn ông đáng kính trọng như vậy sẽ không bao giờ giết hại một phụ nữ vô tội.”

“Ta cũng tin rằng cha nàng là một công dân trung thành và là một người tốt”, John nói. “…cho đến khi anh ta phản bội ta.”

“Thần không thể tin là cha thần lại phản bội người”, nàng thì thầm. “Khi đó mẹ thần chỉ vừa mới qua đời, và cha thần đang thương tiếc mẹ thần ở nhà... ở đây, thưa ngài, tại Dunhanshire này.”

“Ta biết cha nàng không có mặt trong cung điện khi Arianna bị giết, nhưng Alford đã thuyết phục ta rằng ông ta đã liên minh với một người khác để làm việc đó. Phải, kẻ sát nhân đã giao hộp trang sức cho cha nàng. Nếu chiếc hộp được giấu ở đây, nó sẽ chứng minh giả thuyết của Alford hoàn toàn đúng.”

“Thần không biết phải nói gì để thuyết phục ngài tin rằng cha thần vô tội”, nàng nói.

“Chúng ta sắp tìm được bằng chứng về tâm địa đen tối của cha nàng. Nếu nàng giữ im lặng về chiếc hộp đó, ta sẽ không bao giờ biết chắc về việc cha nàng phản bội ta. Vậy, tại sao nàng lại nhắn cho ta đến đây?”

“Alford đã bắt giam bác Morgan của thần, và bảo với thần rằng hắn ta sẽ giết ông ấy nếu thần không tới cao nguyên tìm chị gái thần về. Alford tin là chị gái thần đang giữ chiếc hộp, và thần được lệnh phải đưa bằng được cả chị gái thần cùng với chiếc hộp quay về đây.”

Vua John liếc nhìn Bridgid nhưng rồi lại tiếp tục phớt lờ nàng khi ngài bắt đầu bào chữa cho hành động của Alford. “Lòng nhiệt thành của Alford trong việc giúp ta tìm hộp châu báu chưa bao giờ lu mờ trong suốt những năm qua, và ta không thể đổ lỗi cho anh ta vì đã đi đến bước đó. Bên cạnh đó, mục đích có thể bào chữa cho hành động.” Đức vua mỉm cười như một người cha đang giải thích hành vi của đứa con trai thông minh trước tuổi của mình, ngài cũng nói thêm, “Nhưng anh ta cũng có lỗi, đó là tham lam. Ta chắc anh ta muốn nàng mang chiếc hộp đến chỗ anh ta để dâng nó cho ta và lĩnh thưởng. Nếu là ta, ta chắc cũng làm như vậy, và nàng hẳn cũng sẽ làm thế thôi.”

“Thưa ngài, thần không muốn nhận thưởng. Thần thực sự không muốn.”

“Vậy nàng muốn gì?”

“Bác Morgan của thần là một trong những Nam tước trung thành nhất của ngài, và xin ngài hãy bảo vệ ông ấy.”

“Đó là tất cả những gì nàng muốn?”

“Vâng, thưa bệ hạ.”

Tâm trạng của Đức vua thay đổi nhanh như chớp, và ngài đột nhiên trở nên hết sức dịu dàng và ân cần. Dù nàng đã nghe đồn về sự thay đổi cảm xúc nhanh đến chóng mặt của Đức vua, nàng vẫn giật mình.

“Ta vừa mới trò chuyện khá nhiều với Morgan”, ngài thông báo.

Giọng Gillian run rẩy khi hỏi. “Ông ấy có khỏe không, thưa ngài?”

“Ông ta già cả, mệt mỏi và có những lời buộc tội kỳ quặc, nhưng ông ta khỏe. Nàng sẽ sớm gặp lại ông ta thôi.”

Mắt nàng mờ lệ. “Cảm ơn ngài, bệ hạ”, nàng khẽ nói. “Thần biết Người đang rất nôn nóng muốn tìm chiếc hộp, nhưng liệu thần có thể... có thể hỏi...”

“Nàng có thể, tiểu thư thân mến?”

“Nếu như thần đoán sai, và chiếc hộp không có ở đây, xin người đừng trút giận lên bác Morgan của thần. Ông ấy không liên quan gì trong chuyện này cả. Thần sẽ chịu trách nhiệm tất cả.”

“Vậy ta nên trút giận lên nàng chăng?”

“Vâng, thưa ngài.”

John gật đầu. “Ta đã chờ hơn mười lăm năm để tìm lại chiếc hộp. Và ta phát hiện ra rằng sự trông đợi đó vừa làm gia tăng thêm niềm vui và cả nỗi buồn phiền của ta. Ta không muốn vội vàng”, ngài giải thích. “Vì sự thất vọng có khả năng xảy ra sẽ khiến ta đau đớn. Còn về Morgan”, ngài nói tiếp. “Ta đảm bảo với nàng là ngay cả khi chiếc hộp không được giấu ở đây, bác của nàng vẫn sẽ được ta bảo vệ, và nàng cũng vậy. Nàng không nghĩ ta là một tên bạo chúa đó chứ? Ta sẽ không bắt nàng phải chịu trách nhiệm cho tội lỗi của cha nàng.”

Mặc dù nàng biết khoảnh khắc này Đức vua rất chân thành, rộng lượng, nhưng nàng cũng nhớ rõ ngài có thể thay đổi ý định nhanh đến thế nào. Nàng không dám đặt lòng tin vào lời ngài hứa.

“Người thật tốt, thưa bệ hạ”, nàng nói khẽ.

“Đôi khi ta cũng rất tử tế đấy”, ngài kiêu ngạo tán thành lời nàng nói. “Giờ hãy trả lời một câu hỏi của ta.”

“Vâng, thưa ngài?”

“Có phải nàng đã lấy một gã thô lỗ khổng lồ có mái tóc vàng được gọi là lãnh chúa Buchanan?”

Gillian choáng váng. “Thần là vợ anh ấy, thưa bệ hạ”, nàng lắp bắp. “Anh ấy đang ở đây... ngài đã gặp anh ấy ư?”

“Đúng, ta đã gặp anh ta”, Đức vua lè nhè. “Anh ta quả thực đang ở đây, cùng hai lãnh chúa khác và cả một đội tùy tùng đi theo. Những gã cao nguyên đó đang bao vây bên ngoài Dunhanshire.”

Bridgid hít vào một hơi thật sâu khiến Đức vua chú ý. “Ta đã phớt lờ nàng quá lâu rồi, tiểu thư thân mến. Hãy bỏ qua cho sự thất lễ của ta và cho ta biết, nàng là ai?”

“Cô ấy là bạn thân nhất của thần”, Gillian nói. “Tên cô ấy là Bridgid KirkConnell.”

Bridgid mỉm cười với Đức vua, và sau một tích tắc, Đức vua mỉm cười lại với nàng. “À, nàng chính là quý cô mà lãnh chúa Sinclair đang tìm.”

“Tôi thuộc bộ tộc của ngài ấy, thưa bệ hạ”, cô nói khẽ, hơi căng thẳng khi Đức vua hoàn toàn chú ý vào mình. “Tôi là một trong rất nhiều thần dân trung thành của ngài ấy, nhưng ngài ấy không phải lặn lội cả quãng đường dài như vậy chỉ vì tôi đâu.”

Đức vua bật cười sang sảng. “Từ cái cách mà hắn ta quát tháo với ta, ta tin là nàng đã nhầm rồi. Ta phải thừa nhận rằng những người cao nguyên đó trông rất ấn tượng và đáng sợ thật đấy. Khi ta nhìn thấy họ, ta đã nghĩ ngay đến việc quay lại London để điều động thêm quân đội tới đây, và ta bị thôi thúc mạnh mẽ phải làm việc đó để bảo vệ mình”, ngài nói thêm. “Nhưng rồi ba lãnh chúa đó đã tách khỏi đoàn của họ và cưỡi ngựa đến chặn đường ta. Có vẻ như họ vừa phát hiện ra là hai nàng đang ở trong này, và họ có vẻ... rất kích động đấy. Ta yêu cầu họ ở lại bên ngoài thành, và phải nói với hai nàng rằng ta rất không hài lòng vì lãnh chúa Maitland đã dám tranh cãi với ta. Khi ta nói với hắn ta rằng tiểu thư Gillian đã gửi lời nhắn cho ta đến đây, và ta sẽ không bao giờ cho phép bất cứ ai làm hại đến nàng, bọn họ mới miễn cưỡng đồng ý đợi bên ngoài. Tại sao nàng lại dính vào chuyện này, Bridgid?”

Cô nhìn Gillian, hy vọng bạn mình có thể giái thích giúp với Đức vua.

“Nam tước Alford tin rằng Bridgid chính là chị gái của thần.”

“Nhưng nàng ta lại không phải chị nàng”, Đức vua nói. “Không, cô ấy không phải, thưa bệ hạ.”

“Tôi đã nói dối Nam tước Alford”, Bridgid thú nhận. “Nhưng Gillian bảo tôi không được nói dối ngài, thưa bệ hạ.”

Đức vua có vẻ buồn cười với sự thẳng thắn của Bridgid. “Và nàng ấy đúng đấy”, ngài đồng ý trước khi quay lại phía Gillian. “Thế chị gái của nàng đâu?”

Gillian cúi thấp đầu. “Chúng ta vĩnh viễn mất chị ấy rồi, thưa bệ hạ.”

Vua John gật đầu, chấp nhận sự thật trong lời nàng. Alford cắt ngang cuộc trò chuyện khi hắn đề nghị Đức vua nên nghỉ ngơi.

“Ta sẽ ăn tối với anh sau khi ta trở lại.”

“Trở lại ư, thưa bệ hạ?” Alford hỏi.

“Ừ”, vua John trả lời. “Tiểu thư Gillian sẽ chỉ cho ta nơi giấu hộp trang sức của Arianna. Chúng ta chưa thể chắc chắn là nó có ở đấy hay không cho đến khi chúng ta tự đi xem.”

Alford tiến một bước về phía tay lính chỉ huy Horace, ra hiệu cho hắn ta đến bên mình.

Vua John vẫn đang tươi cười với Gillian. “Vậy chúng ta đi chứ.” John vừa nói vừa lui lại một bước và lịch thiệp đưa tay mình cho Gillian nắm lấy.

Bàn tay nàng run rẩy khi đặt lên cánh tay Đức vua. Nhận thấy nàng quá bối rối, Đức vua đặt một bàn tay lên tay nàng, vỗ nhẹ đầy trìu mến, yêu cầu nàng đừng sợ ngài.

“Nàng là một thần dân trung thành của ta có phải không?”

“Vâng, thưa bệ hạ.”

“Vậy thì như ta đã nói trước đây, nàng không có gì phải sợ ta cả. Nàng biết không, Gillian, nàng khiến ta nhớ đến nàng ấy.”

“Arianna của ngài ư?”

Nét mặt ngài chùng xuống, ông buồn rười rượi. “Đúng vậy, nàng ấy là Arianna của ta. Dù mắt nàng không cùng màu với mắt nàng ấy, nhưng chúng cũng đẹp như vậy. Nàng biết đó, ta rất yêu nàng ấy, yêu như thể chưa từng yêu bất cứ người phụ nữ nào khác. Nàng ấy... hoàn hảo. Ta thường tự hỏi cuộc đời ta sẽ thế nào nếu nàng ấy vẫn còn sống đến giờ. Nàng ấy khơi gợi mặt thiện trong con người ta. Ở bên cạnh nàng ấy, ta muốn trở thành… một con người khác.” Bây giờ, ngài nói nghe như một chàng trai trẻ đau đớn về mối tình đầu.

Đức vua đột nhiên buông nàng ra và quay sang Alford, bởi ngài vừa mới để ý thấy bạn mình đang thao thao nói chuyện gì đó với một trong những người lính của hắn ta. John tức giận mắng té tát gã nam tước vì tội khiếm nhã quá mức, nhắc hắn ta rằng một khi ngài có mặt trong phòng, thì luật của nước Anh quy định rằng ngài, chỉ có ngài, mới là trung tâm của sự chú ý.

Vừa bị phê bình thích đáng, Alford liền cúi đầu tạ lỗi với Đức vua. “Anh đang thảo luận việc gì với lính của mình?” John gặng hỏi. “Chuyện hẳn phải quan trọng lắm nhỉ, nên anh mới dám láo xược như vậy.”

“Horace là một trong những chiến binh trung thành nhất của ngài. Thần bảo cậu ta là thần sẽ xin phép ngài cho cậu ta và ba binh sĩ nữa hộ tống ngài và tiểu thư Gillian.”

John thờ ơ, nhún vai ra hiệu cho phép. “Chúng ta sẽ không đi lâu đâu”, ngài nói, rồi ra lệnh cho đội cận vệ của mình. “Tất cả ngươi ở lại đây. Không ai được rời khỏi đại sảnh cho đến khi ta quay lại. Bridgid, tiểu thư thân mến, nàng vui lòng đợi ở đây nhé?”

“Vâng, thưa ngài”, nàng đáp.

Alford lại cố gắng lôi kéo sự chú ý của Đức vua lần nữa. “Liệu thần có thể đi cùng với ngài và Gillian không?”

“Ngồi xuống”, Đức vua ra lệnh.

Alfrod không nhận ra ý tứ cảnh cáo trong giọng nói của Đức vua và vẫn hỏi thêm một lần nữa.

Vẫn còn bực dọc với vị nam tước này, vua John quyết định cho hắn chịu đựng một chút. “Không, anh không được đi theo”, Đức vua nhắc lại. “Và tiện thể, trong khi ta và Gillian rời đi, đề nghị anh, Hugh và Edwin tránh xa những cái cửa sổ đang mở ra.”

Alford trông có vẻ bối rối vì đề nghị của Đức vua. John cười khoái trá, giải thích. “Có phải ta đã quên đề cập với anh rằng hiện giờ Dunhanshire hoàn toàn bị bao vây bởi người cao nguyên? À, từ nét mặt của anh cho thấy ta đã quên nói chuyện đó rồi nhỉ. Xem ra ta đãng trí quá rồi.”

“Bọn mọi rợ đó đang ở đây ư?” mắt Alford trừng trừng, và phải nuốt nước bọt đánh ực một cái để vượt qua sự sửng sốt này.

“Ta vừa mới nói là bọn họ ở đây đấy thôi”, John đáp. “Anh biết lý do họ đến đây, đúng không?”

Alford giả ngây giả ngô. “Không, thưa bệ hạ, thần không biết tại sao. Làm sao mà thần biết được đây?”

John nhe răng cười, thích thú với cảm giác khó chịu của hắn. Đức vua rất bực bội với Alford vì đã trơ tráo trước mặt mình và cả hành vi sai trái của hắn đối với Nam tước Morgan. Bây giờ, Đức vua như ngài chỉ còn vài quý tộc trung thành với mình. Và mặc dù Morgan không phải là một trong những quý tộc được ngài quý mến gì, ông ta vẫn được các quý tộc khác kính trọng. Và nếu có ông ta ủng hộ, các chính sách công của Đức vua cũng sẽ tạo được sự khác biệt. Sự sốt sắng của Alford trong việc tìm kiếm hộp châu báu của Arianna đã đặt Đức vua vào tình thế khó xử, và đức ngài cao quý này đã lên kế hoạch khiến bạn mình phải chịu khổ một chút trước khi tha thứ cho hắn.

Sự thật thì, Đức vua biết mình luôn bỏ qua cho Alford, chỉ vì một lý do rất đơn giản, hắn chính là người đã đưa Arianna đến cho mình. Bất kể hắn phạm phải tội lỗi nghiêm trọng thế nào, John vẫn luôn nhớ ơn hắn vì món quà tuyệt diệu nhất trên đời kia.

Với ý định làm hắn ta túng quẫn, Đức vua giải thích chi tiết sứ mệnh của những người cao nguyên. “Anh có muốn ta nói cho anh biết tại sao bọn họ lại đi cả quãng đường dài để đến đây không?”

“Nếu người sẵn lòng kể, thưa ngài”, Alford nhẹ nhàng trả lời. “Bọn họ muốn giết anh. Để ta cố nhớ chính xác những lời họ nói nhé. À phải rồi, giờ ta nhớ rồi. Người cao lớn nhất… tên là Maitland. Hắn nói sẽ tự tay xé nát trái tim đen tối của anh, sau đó tọng nó vào cổ họng anh. Không thú vị sao? Hắn có vẻ đủ to lớn để làm như thế đấy”, ngài thêm vào, thầm mím môi cười.

Đức vua dĩ nhiên không mong hắn trả lời, lại tiếp tục. “Ba lãnh chúa đó đã tranh cãi - và cãi ngay trước mặt ta cơ, lưu ý cho anh đó - để xem ai mới là người có quyền được giết anh.”

Alford cố nặn ra một nụ cười. “Vâng, nghe khá là thú vị.”

“Bọn họ cũng hăm dọa anh đấy Edwin, và cả anh nữa, Hugh. Lãnh chúa Buchanan vẫn nhớ như in trong đầu việc một trong hai anh đã đánh đập tiểu thư Gillian. Anh ta tin anh ta có quyền chặt tay của thủ phạm đã làm chuyện đó. Ồ, hắn còn nói sẽ chặt chân anh luôn đấy, Alford, hay là ta đã nói đến lời đe dọa đó rồi?”

Alford lắc đầu. “Ngài nên giết hết bọn chúng vì đã dám hăm dọa các bạn của ngài”, Alford hét. “Không phải chúng ta đều trung thành với nhau sao? Thần đã cùng trải qua biết bao hoạn nạn, và thần luôn đứng về phía ngài chống lại mọi kẻ thù, thậm chí chống lại cả Đức giáo hoàng. Giết bọn chúng đi”, hắn hét lên ra lệnh cho Đức vua.

“Không”, Gillian hét trả.

John vỗ vỗ lên cánh tay nàng. “Nhìn xem anh đã làm cho tiểu thư đáng mến này lo lắng đến chừng nào. Đi thôi, Gillian. Cuộc thảo luận này có thể đợi cho đến khi chúng ta quay lại, nhưng ta đảm bảo với nàng, ta không có kế hoạch giết chóc gì các lãnh chúa đó đâu. Mặc dù ta biết những gã cao nguyên đó đã ở ngay cửa nhà mình rồi, nhưng ta đã có quá đủ vấn đề trong vương quốc của mình. Ta không cần thêm chiến tranh nữa đâu.”

Cánh cổng lớn mở rộng và họ bước ra ngoài. Gillian chăm chú nhìn xuống các bậc tam cấp khi nâng váy bước đi. Lúc nhìn lên, nàng điếng người, miệng há hốc.

Ở đó, Iain, Ramsey và Brodick đứng ngay giữa sân. Tất cả họ đều trang bị vũ khí, nhưng gươm vẫn ở trong vỏ.

Ánh mắt Brodick lóe lên lửa giận, nhìn nàng chằm chằm. Nàng không thể nào rời mắt khỏi anh, còn anh thì trông như thể không chờ nổi muốn lao đến chộp lấy nàng.

John đã ra lệnh cho các lãnh chúa chờ ở ngoài thành, vậy nên ngài không hiểu được vì sao họ lại có mặt ở đây. Làm thế nào họ có thể vào trong này? Đức vua tò mò hơn là giận dữ, ngài liếc sang Gillian và hỏi: “Nàng sẵn lòng trói buộc đời mình với gã lãnh chúa đó ư?”

“Là thần tự nguyện kết hôn với anh ấy, thưa ngài”, nàng đáp. “Và thần rất yêu anh ấy.”

“Vậy thì người ta nói đúng rồi. Tình yêu đúng là mù quáng.” Không biết liệu Đức vua đang đùa và muốn nàng phá lên cười, hay ngài thực sự nghiêm túc và mong nàng tán đồng, nên Gillian chọn cách im lặng.

Khi nàng đến gần chỗ Brodick, anh thay đổi tư thế đứng dạng chân ra, chiếm gấp đôi không gian. Iain và Ramsey ngay lập tức làm theo.

Thông điệp của họ quá rõ ràng. Họ sẽ không để Gillian bước qua. Và nàng biết nếu nàng và Đức vua tìm cách vòng qua, họ cũng sẽ chặn cả hai lại.

Số người còn lại trong đội cận vệ hoàng gia đứng ngay phía sau Đức vua, tay sẵn sàng trên chuôi kiếm, theo dõi tình hình và đợi lệnh của John.

Phía các vị lãnh chúa có vẻ không so được về lực lượng, và Gillian điên cuồng lo lắng cho sự an nguy của họ. “Đứng lại”, John ra lệnh.

“Thưa ngài, có thể cho phép chồng của thần cùng đi với chúng ta được không?” Gillian nhỏ giọng hỏi. “Đã lâu rồi thần không gặp anh ấy, nên thần sẽ rất vui nếu có anh ấy đi cùng.”

“Nàng sẽ vui thật sao?” John hỏi, lại nhe răng cười. “Trông anh ta không vui vẻ gì khi gặp lại nàng cả, Gillian. Cả những người kia cũng vậy”, Đức vua nói thêm. “Thực ra, gã lãnh chúa của nàng đang mang bộ mặt của một ông chồng sắp sửa đánh vợ.”

“Ôi không, anh ấy không bao giờ làm chuyện như vậy ạ”, Gillian đảm bảo. “Dù có giận dữ đến mấy, thậm chí cả trong suy nghĩ anh ấy cũng không bao giờ nghĩ đến việc làm tổn thương thần. Họ là những người đàn ông trọng danh dự, tất cả bọn họ.”

Đức vua dừng lại trước mặt Brodick, hơi ngẩng đầu để nhìn thẳng vào mắt người khổng lồ này, và nói. “Vợ anh muốn anh cùng đi dạo với chúng ta.”

Brodick không hé môi lấy một từ, nhưng anh lùi lại để John và Gillian có thể đi qua. Tay nàng chạm vào tay anh, nàng cố ý làm thế vì không thể nào cưỡng lại.

Nàng biết anh đang ở ngay sau nàng, nàng bị hành hạ bởi những cảm xúc đối lập nhau. Nàng muốn nhào vào vòng tay anh, nói với anh nàng rất xin lỗi vì đã đẩy anh vào tình huống nguy hiểm thế này. Nhưng cùng lúc, nàng cũng muốn quát anh vì đã lừa dối nàng và vì anh coi trọng việc báo thù hơn là sự an toàn của bản thân.

Tuyệt vọng muốn bảo vệ anh, nàng cầu nguyện Chúa sẽ giúp nàng. Đức vua đã buông cánh tay nàng ra. Họ cùng nhau bước qua bãi sân trống. Nàng thấy Horace chọn ba tên lính, và cảm giác bất an của nàng lại càng tăng thêm. Nàng ước gì Đức vua không đồng ý yêu cầu của Alford.

Binh sĩ của Alford đi ngay phía sau Đức vua. Brodick đi sau nàng, lưng anh là mục tiêu quá dễ tấn công, và nàng gần như phát điên vì lo lắng.

Qua khóe mắt, nàng nhìn thấy một tốp lính khác của Alford đang vội vã bước lên bậc tam cấp để vào lâu đài. Lúc đó, John lại lôi kéo sự chú ý của nàng khi cất tiếng hỏi. “Nàng định dẫn ta đi đâu?”

“Chúng ta sẽ đến chuồng ngựa cũ, thưa bệ hạ. Nó nằm ngay sau dãy chuồng mới mà Alford đã xây sau khi ông ta nắm quyền kiểm soát Dunhanshire.”

“Tại sao người của anh ta không phá cái cũ đi rồi xây cái mới ngay tại đó?”

“Do mê tín”, nàng đáp.

“Giải thích ý của nàng xem, và trong khi làm việc đó, nói luôn cho ta biết làm thế nào nàng lại xác định được nơi giấu chiếc hộp.”

Gillian bắt đầu câu chuyện từ cái đêm cha nàng bị giết và kết thúc câu chuyện lúc họ đến dãy chuồng ngựa đổ nát.

Theo lệnh Đức vua, một trong những binh sĩ vội chạy đi tìm đuốc. John tiếp tục hỏi Gillian trong khi chờ đợi. “Nàng vẫn chưa giải thích nàng có ý gì khi nói về sự mê tín đấy”, Đức vua nhắc.

“Sau khi Ector hóa điên, các binh lính đều sợ ông ta. Người hầu gái của thần kể rằng, mỗi khi ông ta đi ngang qua, bọn họ liền khuỵu gối xuống và làm dấu thánh để tránh khỏi ác quỷ. Chị ấy đã nhìn thấy họ làm thế không biết bao nhiêu lần”, nàng nói thêm. “Những người lính sợ là Ector có sức mạnh cướp đi tâm trí họ, làm cho họ trở nên điên khùng giống ông ta. Theo như Liese kể lại với thần, những người đó tin rằng Ector đã bị ác quỷ khống chế hoàn toàn, và vì lý do đó, họ không dám chạm vào người hay bất cứ vật gì thuộc về ông ta. Ector cứ đi lang thang trong lãnh địa suốt cả ngày và ban đêm thì ngủ trong một góc chuồng ngựa cũ.”

“Nàng mô tả binh sĩ của ta mê tín dị đoan như là những tên ngốc, nhưng nếu nàng đoán đúng, chính nỗi sợ hãi điên rồ của chúng đã giữ an toàn cho hộp trang sức của Arianna trong suốt ngần ấy năm qua.”

Binh sĩ kia đã quay lại với một ngọn đuốc đang cháy, và John ra hiệu cho anh ta đi vào trước. Gillian bỗng nhiên lo lắng quá mức đến nỗi không thể nào nhấc chân đi được. Chúa ơi, xin Người, làm ơn để cho chiếc hộp có ở đây.

Nàng cảm thấy tay Brodick đặt lên vai mình, nên nàng quay lại nhìn anh. Nàng đứng nhìn anh không bao lâu nhưng đó là tất cả mọi sự động viên mà nàng cần. Nàng thẳng lưng bước theo Đức vua vào bên trong.

Nàng có thể nhìn thấy những hạt bụi li ti bay đầy trong không khí dưới ánh nắng lọt qua những khe gỗ. Ánh nắng không đủ sáng để họ thấy đường nếu không có ngọn đuốc. Trong không khí có mùi chết chóc, mùi ẩm mốc và phân ngựa, càng lúc càng nặng mùi hơn theo mỗi bước nàng đi.

Đức vua dừng lại giữa hành lang, ra hiệu cho nàng lên trước dẫn đường.

“Nó ở ngay góc kia”, nàng vừa nói vừa vội đi qua Đức vua. Nàng cẩn thận từng bước chân, vì mặt sàn phủ đầy gỗ mục và đinh ốc.

Lúc đi qua ngăn chuồng ngựa cuối cùng, nàng cẩn thận tìm từng ngóc ngách, và rồi nàng bật kêu lên. Nó ở đó, túi hành lý của Ector, vẫn được treo trên một cái móc sắt trên tường.

“Hãy kiểm tra xem cái hộp có bên trong không nào”, John khẽ nói.

Đức vua bước tới cùng với Gillian, đưa tay nhấc cái túi vải bẩn thỉu ra khỏi móc treo, dùng chân gạt đống đổ nát khỏi lối đi rồi ngồi khuỵu xuống sàn.

Một tên lính, là Horace, hỏi lớn. “Cái hộp có ở đó không, thưa bệ hạ?”

Đức vua không trả lời. “Nàng có thấy tay ta run rẩy đến thế nào không?” ngài vừa thì thầm với Gillian vừa nhẹ nhàng dốc ngược túi vải, đổ hết những thứ bên trong ra sàn nhà. Một cái bản lề sắt đã hoen gỉ rơi xuống trước, sau đó, những viên đá với đủ thứ hình dáng khác nhau tiếp tục lăn ra. Một mớ bụi đất bay tung tóe, rồi một cái cốc gỗ vỡ đôi khi rơi xuống đất. Đức vua hét lên. Một cuộn len bẩn thỉu vừa rơi lên đầu gối ngài. Khi Đức vua tiếp tục mở những nếp vải, đó là một bộ áo chẽn của nam giới, và lúc nếp gấp cuối cùng được mở, những viên đá quý đính trên nắp hộp nữ trang cực kỳ sang trọng lấp lánh ngay trước mắt họ.

Đức vua trào nước mắt vì những kỷ niệm ngọt ngào với Arianna. Cảm thấy mất mát vì những khoảnh khắc của quá khứ, ngài gục đầu, thương tiếc một lần nữa cho tình yêu chân thật của đời mình.

“Thưa ngài, chiếc hộp có ở đó không?” Horace hỏi lớn lần nữa. Đức vua đang đắm chìm trong cảm xúc nên không để ý đến hành động vô lễ và giọng điệu xấc láo của gã binh sĩ.

Nhưng Brodick có chú ý. Anh đang quay người lại nhìn thì vừa kịp lúc thấy Horace vẫy tay ra hiệu với những tên lính khác. Ba gã đồng bọn lập tức dàn trận, đứng thành hình vòng cung trước mặt Brodick. Giờ đây, ở giữa chúng và Đức vua nước Anh chỉ có một người cao nguyên, và những gã ngốc đó thật sự tin rằng chúng có ưu thế hơn vì đông người.

Brodick biết ngay kế hoạch của chúng là gì. Anh hạ giọng, nói với vẻ ghê tởm. “Đức vua của các ngươi không mang vũ khí.”

John, vẫn đang quỳ gối, ngước nhìn lên khi bọn lính bắt đầu tuốt kiếm. Mắt ngài mở lớn vì kinh ngạc, và trong một thoáng, ngài nghĩ rằng gã lãnh chúa cao nguyên to lớn đã có hành động gì đó đe dọa đến tính mạng mình. Rồi ngài nhận thấy hai tay Brodick vẫn để hai bên hông và kiếm của anh vẫn nằm yên trong vỏ. Vậy thì, mối đe dọa nào đã khiến những binh sĩ này phải rút kiếm ra?

Bỏ qua chiếc hộp một lúc, John đứng dậy. “Có nguy hiểm ở đâu ư?” ngài hỏi.

Bọn lính tiếp tục im lặng.

“Gillian, nói với Đức vua của nàng là những gã này đang muốn giết ông ta”, Brodick nói.

Tên chỉ huy mỉm cười. “Và bọn ta rất vinh dự được làm việc đó. Đúng vậy, chúng tôi muốn giết ông, John, cũng như gã cao nguyên này và vợ của hắn.” Gật đầu với Brodick, hắn thêm vào. “Tất nhiên, ngươi sẽ bị đổ tội cho chuyện này.”

John với tay lấy thanh kiếm của mình, và chỉ khi đó ngài mới nhận ra mình không mang vũ khí.

“Ta chỉ cần hét lên một tiếng là người của ta sẽ đến đây ngay.” Horace cười khẩy. “Ông đã chết trước lúc họ đến được đây rồi.” Brodick lắc đầu. “Ta không cho phép các ngươi giết vua của mình, vì việc đó sẽ khiến vợ ta buồn. Và các ngươi không được đến gần vợ ta. Ta đã nói rõ ý của mình chưa?”

Chúng xông tới chỗ anh cùng một lúc. Chiến thuật sai lầm đó mang lại cho Brodick thêm lợi thế. Trong khi vội vàng lao đến tóm anh, có hai tên bị vấp vào nhau.

Brodick di chuyển nhanh như một con thú săn mồi, trở thành một cái bóng mờ đối với những gã đàn ông muốn giết mình. Chúng chỉ kịp thấy ánh bạc của lưỡi kiếm lóe lên và nghe một tiếng rít gió khi lưỡi kiếm của Brodick chém xuống. Kiếm của anh hạ gục ngay hai tên trong khi đó chân đá gãy cánh tay một gã khác làm hắn ngã mạnh xuống sàn. Rồi anh ngả người ra sau để tránh lưỡi gươm của tên lính cuối cùng, và xoắn người nện khuỷu tay vào ngay giữa mặt hắn, đập vỡ quai hàm hắn.

Gillian đã chộp lấy cánh tay Đức vua, và cố kéo ngài lùi lại để tránh khỏi khu vực nguy hiểm, nhưng trong khoảnh khắc lòng can đảm thật sự bùng phát, John không chịu rút lui. Đức vua đẩy nàng ra sau lưng mình và che chắn cho nàng.

Trước khi nàng kịp gom đủ sức để hét lên, hai gã binh sĩ đã gục chết dưới chân Brodick, còn hai tên khác có vẻ đau đớn như hấp hối. Brodick thậm chí còn không thở gấp. Anh lơ đãng chùi kiếm trên một trong những xác chết để lau sạch vết máu của người Anh, rồi tra thanh kiếm vào vỏ và quay người lại. Anh không thể giấu nổi sự kinh ngạc khi thấy Đức vua đang che chở vợ mình.

John cũng đang choáng váng. Đức vua nhìn chằm chằm vào những tên phản bội, rồi nhìn Brodick. “Một chọi bốn”, ngài khàn khàn thì thầm. “Rất ấn tượng đấy, lãnh chúa.”

Brodick nhún vai. “Ngài còn chưa thấy ấn tượng thật sự đâu.” Ngọn lửa bắt lên từ ngọn đuốc bị rơi cháy lách tách trong đống đổ nát đằng sau họ khi Đức vua một lần nữa khuỵu gối xuống sàn, thận trọng nâng chiếc hộp lên bằng cả hai tay. Ngài cẩn thận chạm lần lượt vào những đường viền chìm, và chiếc hộp bật mở ra. ngài lặng nhìn chằm chằm vào những kỷ vật chứa bên trong một lúc lâu.

Và rồi một âm thanh khàn khàn bật ra từ sâu trong cổ họng Đức vua, tiếng gào thét đầy thống khổ, vọng lại từ nỗi đau đớn tích tụ trong suốt ngần ấy năm qua.

Sau đó, tiếng hét của nỗi đau thương mất mát tan biến, chuyển thành tiếng gầm phẫn nộ.

Tiếng hét khiến Gillian đông cứng, và tất cả dường như đã vượt quá sức chịu đựng của nàng, nỗi đau đớn, sự phản bội, lừa dối và cả sự sợ hãi. Những ký ức, những tiếng hét trong quá khứ được khóa kỹ trong tâm trí lại ùa về. Đột nhiên, nàng thấy mình đang đứng trên đầu cầu thang trơn trượt trong một hành lang tối tăm. Một con quái vật nhảy xổ ra từ những bức tường, cái đuôi dài của nó quật vào người nàng khi nàng và Christen bị hất văng xuống vực sâu tối tăm. Nàng một lần nữa trở lại là đứa bé gái hoảng loạn, bị bỏ rơi và hoàn toàn cô độc. Nàng nghe thấy những tiếng thét đau đớn vang vọng quanh mình, thấy gương mặt cha đang ngước nhìn nàng với đôi mắt ngập tràn đau buồn và tiếc nuối. Ông đã không thể cứu nàng. Nàng vươn tay…

Và thình lình Brodick ở đó, ngay trước mặt nàng, và cất tiếng gọi nàng.

“Gillian, nhìn anh đi.”

Giọng nói dịu dàng cùng bàn tay âu yếm vuốt ve trên gò má đã cắt ngang dòng hồi tưởng kinh hoàng đó. Nàng khẽ nấc lên rồi lao vào vòng tay ấm áp của anh.

“Em muốn về nhà”, Gillian khóc.

“Sớm thôi”, anh hứa. “Giờ hãy đứng ra phía sau anh và ở yên ở đó.”

Mệnh lệnh khô khốc của anh khiến nàng đứng hình và bừng tỉnh. Nàng lập tức làm như anh bảo, vì có thể nghe thấy tiếng la hét của binh lính chạy rầm rập vào khu chuồng ngựa. Có lẽ khói bốc lên từ ngọn lửa đang cháy âm ỉ đã báo động họ. Sau lưng nàng, lửa bắt đầu bùng lên mạnh hơn. Và nàng biết rằng khi đội cận vệ của Đức vua ùa vào và trông thấy những cái xác trên sàn, họ sẽ lập tức tấn công Brodick.

Quay sang Đức vua, nàng thấy ngài đang lau nước mắt trên mặt rồi đóng chiếc hộp lại. ngài bọc nó trong áo chẽn, nhét vào chiếc túi vải rồi loạng choạng đứng lên.

Đức vua hẳn cũng biết người của mình đang đến vì ngài bước tới đứng bên cạnh Brodick. ngài giơ tay ra hiệu cho đội cận vệ khi họ đến gần.

“Đây là người của ngài hay của hắn?” Brodick hỏi. “Người của ta”, Đức vua trả lời.

Giọng Đức vua nghe điềm tĩnh chết người. “Đi theo ta”, ngài ra lệnh cho Brodick, rồi quay người rời khỏi khu chuồng ngựa.

Brodick kéo Gillian theo sau anh. Nhưng khi họ đến khoảng sân trước, anh dừng lại và huýt sáo ra hiệu. Dylan và Robert liền cưỡi ngựa tiến lên.

“Đưa cô ấy ra khỏi đây”, anh bảo Dylan. “Robert, đợi Bridgid ra rồi đưa nàng ta đi với cậu.”

Nàng còn chưa kịp phản đối. Dylan với tay xuống và tóm nàng lên yên, rồi thúc ngựa phi nước đại.

“Hãy để những người cao nguyên vào”, John hét ra lệnh cho binh lính của mình, rồi quay sang đề nghị Iain và Ramsey đi cùng ngài vào trong sảnh lớn.

Alford không hề nhàn rỗi trong khi chờ đợi. Hắn dùng thời gian đó để tập trung thêm quân đội, nên bây giờ hẳn phải có ít nhất một tá binh sĩ đang đứng gần bàn ăn. Brodick và Iain đứng sau Đức vua, nhưng Ramsey phát hiện ra Bridgid đang ngồi chỗ góc phòng và ngay lập tức tiến đến chỗ cô. Anh tóm lấy cánh tay giật cô đứng dậy, và không nói lấy một lời liền lôi cô theo.

Cô sợ nói chuyện với anh. Cô chưa thấy Ramsey giận dữ như thế bao giờ, và anh khiến cô khiếp sợ ngang với những gã nam tước người Anh kia. Anh không nói gì với Robert, chỉ khẽ ra hiệu cho anh ta mang cô đi, rồi anh xoay người quay trở vào trong.

Đức vua đang thì thầm gì đó với Iain Maitland lúc Ramsey quay lại. Anh không nghe được ngài nói gì cho đến khi ngài hỏi Iain rằng có phải con trai anh là đứa trẻ đã bị bắt cóc không. Iain gật đầu cụt lủn trả lời. Đức vua liền chìa tay ra và yêu cầu mượn thanh kiếm của Iain.

“Ta có thể mượn nó được không?”

Iain miễn cưỡng đưa vũ khí của mình cho Đức vua. John xoay người, một tay cầm kiếm, một tay xách theo chiếc túi vải, từ từ bước về phía bàn ăn, chỗ Alford đang đợi ngài.

Gã nam tước dợm đứng lên, nhưng John ra lệnh cho hắn ta cứ ngồi đó đi. “Hôm nay là một ngày đầy thất vọng”, ngài nói, giọng lạnh lẽo như đêm đông.

“Vậy là sau cùng ngài cũng không tìm thấy chiếc hộp à?” Alford hỏi, ánh mắt lộ rõ niềm vui. Khi John im lặng không đáp, Alford tự kết luận rằng mình đã đúng. “Hẳn là do bọn người cao nguyên kia ở đây, thưa bệ hạ?” hắn hỏi.

John để ý thấy Edwin và Hugh bị kích động đến thế nào. Chúng cứ lén lút liếc nhìn các lãnh chúa, trên mặt không giấu nổi nỗi lo sợ. Đức vua liếc nhìn Iain nhưng anh không nhìn ngài. Ánh mắt anh lóe lên sự căm thù, cũng giống như lãnh chúa Buchanan, đang ghim chặt vào con mồi của mình.

“Bọn họ làm anh sợ hả, Alford?” John vừa lè nhè hỏi vừa hất đầu về phía các lãnh chúa cao nguyên.

Bọn họ khiến Alford lo lắng, nhưng lòng hắn vẫn đầy tự mãn vì nghĩ mình sẽ không gặp bất cứ nguy hiểm nào. Nếu một trong gã đó dám với tới thanh gươm, người của hắn và cận vệ của Đức vua sẽ tấn công bọn chúng ngay lập.

“Không, bọn họ không dọa được thần. Nhưng bọn họ thật... mọi rợ quá.”

“Đừng có thất lễ thế chứ”, John quở trách.

Một tay cầm túi vải và một tay nắm chặt thanh gươm của Iain, John bắt đầu từ từ đi vòng qua bàn. “Ngày hôm nay, ta đã nhớ lại tất cả những nỗi đau của mình”, ngài nói. Rồi quay sang các lãnh chúa giải thích. “Ta chỉ yêu duy nhất một người phụ nữ trong đời mình. Tên nàng là Arianna. Bạn thân nhất của ta, Alfrod, đã đưa nàng đến với ta. Và ta ngay lập tức phải lòng nàng. Ta tin rằng nàng cũng yêu ta”, ngài nói thêm. “Và ta đã tìm cách để cưới nàng về.”

Ngài dừng bước, đặt chiếc túi vải lên bàn ngay trước mặt Alford. “Mở nó ra”, ngài ra lệnh.

Alford dốc ngược chiếc túi và nhìn những thứ bên trong đổ ra bàn. Chiếc hộp lăn ra khỏi bộ áo chẽn.

John nói với hắn những thứ chứa bên trong. “Thanh đoản kiếm của ta ở dưới cùng. Cận vệ của ta đã mang nó đến cho Arianna, để nàng cắt cho ta một lọn tóc. Nhớ không, Alford?”

Trước khi Alford kịp trả lời, John nói tiếp. “Con dao găm của ta nằm ở đáy hộp. Ta đã gửi nó cho cận thần mang đến để Arianna cắt một lọn tóc vàng của nàng ấy. Nhớ không, Alford?”

Trước khi Alford trả lời, John đã nói tiếp. “Ở trên con dao găm là lọn tóc của nàng ấy. Ngươi nói xem, Alforf, trên lọn tóc đó là cái gì?”

“Thần... thần không biết”, Alford ấp úng.

“Có, anh biết. Là dao găm của anh.”

“Không, nó không phải của thần”, Alford hét lên.

John lại chậm rãi đi một vòng quanh bàn. “Không à? Nhưng trên chuôi kiếm có khắc gia huy của anh.”

“Ai đó... đã trộm dao găm của thần... hẳn là cha của Gillian đã...” Giọng John vút ra như một làn roi. “Cha của Gillian không có mặt trong cung lúc đó, nhưng anh thì có. Chính anh đã giết nàng.”

“Không, thần không...”

John đấm mạnh xuống mặt bàn. “Nếu ngươi còn muốn sống, hãy nói rõ sự thật cho ta.”

“Nếu thần muốn sống...”

“Ta sẽ không giết ngươi nếu ngươi nói hết sự thật cho ta biết”, John hứa. “Ta muốn biết chính xác chuyện gì đã xảy ra, nhưng trước hết ngươi hãy thú nhận đi. Chính ngươi đã giết nàng, có phải không?”

“Nàng ta sẽ phản bội ngài”, hắn lắp bắp. “Nàng ta không chịu nghe... theo lời thần khuyên... nàng ta định sẽ xen vào giữa người và hội đồng cố vấn. Thần chỉ muốn bảo vệ Đức vua của mình. Nàng ta điên cuồng theo đuổi quyền lực, bởi nàng ta biết... phải, nàng ta biết mình có thể điều khiển được người.”

“Ta muốn nghe chính xác chuyện đã xảy ra”, John ra lệnh, giọng ngài run lên vì giận dữ.

“Thần đến phòng Arianna để nói chuyện phải trái với nàng ta. Nhưng nàng ta đã nhạo báng thần, thưa bệ hạ. Đúng vậy, nàng ta coi thường thần. Cận vệ của bệ hạ mang chiếc hộp đến và đặt nó trên bàn. Chiếc hộp được mở sẵn và con dao găm của ngài nằm trong đó. Người cận vệ đã không nhìn thấy thần, và sau khi hắn rời đi, Arianna cầm lấy thanh kiếm và cắt một lọn tóc. Nàng ta đặt cả thanh kiếm và lọn tóc trở lại trong chiếc hộp....”

“Còn anh thì vẫn cứ tiếp tục nói chuyện với nàng”, John gặng hỏi.

“Vâng, nhưng nàng ta không chịu nghe. Nàng ta thề sẽ không để bất cứ ai cản đường mình. Nàng ta tấn công thần và thần phải tự vệ.”

“Rồi vì thế mà anh cắt cổ nàng.”

“Đó là một tai nạn. Thần thừa nhận mình đã hốt hoảng. Cận vệ của người quay lại và đang gõ cửa. Thần không thể suy nghĩ được gì, thần ném con dao của mình vào chiếc hộp và đóng nó lại. Thần đã định sẽ kể hết với người. Phải, phải rồi, thần đã định làm như thế”, Alford lại gào lên.

“Và bởi vì anh có chìa khóa căn phòng, anh đã trốn thoát thật dễ dàng phải không? Anh khóa cửa và mang chiếc hộp về phòng mình. Có đúng không, Alford?”

“Vâng.”

“Rồi anh đến an ủi ta khi ta phát hiện ra thi thể của nàng… thật là một người bạn tử tế.”

“Thần đã định thú tội với người, nhưng người đang quẫn trí. Nên thần quyết định đợi thêm một thời gian.”

“Không, anh quyết định đổ tội cho Nam tước Dunhanshire.”

“Vâng”, Alford thừa nhận, cố gắng để giọng mình nghe thật ăn năn. “Cha của Gillian đến lãnh địa của thần để bàn bạc về phần đất chung nằm giữa hai lãnh địa. Ông ta nhìn thấy chiếc hộp khi bước vào sảnh mà không hề báo trước, nhưng ông ta vờ như không thấy, và ngay khi thần quay lưng đi, ông ta ăn trộm nó. Ông ta muốn giữ báu vật đó cho riêng mình”, hắn kết thúc bài diễn văn của mình.

“Anh không nghĩ vậy đâu”, John thì thào. “Anh biết ông ấy sẽ dâng nó cho ta, đúng không Alford? Nên anh bao vây Dunhanshire và giết ông ấy để bịt đầu mối.”

“Thần buộc phải giết Arianna”, hắn lặp lại. “Nàng ta sẽ hủy hoại người.”

“Ta sao?”, Đức vua hét lớn. ngài không thể tiếp tục trò chơi này được nữa. Giờ ngài đang đứng ngay sau lưng Alford và giơ cao thanh kiếm của Iain. “Cút xuống địa ngục đi”, ngài vừa hét vừa đâm xuyên thanh gươm qua lưng Alford.

Gã Nam tước cong người lại vì đau đớn, rồi sau đó từ từ ngã vật ra trước. John bước lùi lại, ngực vẫn phập phồng vì cơn thịnh nộ. Căn phòng hoàn toàn yên lặng khi John nhặt chiếc hộp lên và bước ra cửa.

“Con trai anh đã được trả thù”, Đức vua vừa nói với lãnh chúa Iain Maitland vừa ra hiệu cho đội cận vệ đi theo.

Hugh nãy giờ vẫn hèn nhát lẩn trốn sau lưng đám binh sĩ, hét lớn gọi ngài. “Bệ hạ, Edwin và thần không dính dáng gì đến tội lỗi của Alford.”

John phớt lờ tên nam tước. Lúc đi ngang qua chỗ ba vị lãnh chúa, Đức vua nói, “Bọn chúng là của các anh.”

Cánh cửa lớn khép lại khi Brodick, Iain và Ramsey từ từ bước lên.

Chương 39

Ramsey và Brodick không phải những người dễ bị bối rối hay sợ hãi, nhưng lúc mà Nam tước Morgan Chapman bày tỏ ý kiến và mắng mỏ xong, hai vị lãnh chúa rõ ràng thấy xấu hổ chết đi được.

Và họ đủ bản lĩnh để thừa nhận điều đó. Dù cả hai đều muốn tranh luận ra trò với ông bác già cau có, nhưng họ không dám làm thế vì đã được dạy dỗ phải luôn luôn tôn trọng trưởng bối. Tuy nhiên, Nam tước Morgan đã khiến mọi chuyện khó khăn gấp bội khi gay gắt buộc tội họ.

Ông dường như luôn đi thẳng vào trọng tâm của vấn đề. Đứng đối diện với hai lãnh chúa, khoanh tay trước ngực và hành xử như kiểu một người cha đang phạt hai cậu con trai của mình. Thật xấu hổ chết mất, nhưng Brodick và Ramsey cũng đã chịu đựng được.

“Ta vốn có một cuộc sống rất yên bình đấy. Nhưng chỉ trong hai ngày qua ta đã phải nghe hai đứa con gái mặt mày cau có khóc lóc nhặng xị đủ cho cả một đời. Hai tên vô liêm sỉ các anh dám đẩy hai đứa nó cho ta. Ta thề là đầu ta đã ong hết cả lên khi chúng ta đặt chân đến đây. Nhưng mà mọi việc đã kết thúc ở đó chưa?”

Ramsey phạm sai lầm khi đoán rằng mọi việc vẫn chưa xong và lắc đầu, ngay lập tức nhận được bộ mặt cau có và những lời nhiếc móc từ vị Nam tước đang gắt gỏng.

“Không”, ông gầm lên. “Hai quý cô ngọt ngào đó chỉ vừa mới bắt đầu thôi. Ta đã nghĩ đến chuyện về phòng, nhưng ta biết hai đứa nó vẫn sẽ lẵng nhẵng bám theo.” Hất đầu về phía Brodick, ông tuyên bố, “Anh đã làm trái tim Gillian tan nát, và con bé không bao giờ muốn nhìn thấy mặt anh đâu.”

“Vậy thì cô ấy sẽ phải nhắm mắt mãi rồi, vì tôi nhất định sẽ đưa cô ấy về nhà.”

“Các người đã kết hôn hấp tấp quá.”

“Tôi biết rõ mình muốn gì và đoạt lấy nó.”

“Nó ư? Chúng ta đang nói về cháu gái của ta, có phải không vậy?”

“Phải, thưa ngài.”

“Con bé nói anh đã hứa với nó, nhưng sau đó lại nuốt lời.”

“Đúng vậy.”

“Nó nghĩ anh đã lợi dụng nó.”

“Phải, tôi đã lợi dụng cô ấy.”

“Chết tiệt, thằng này, ít nhất là anh phải giải thích tại sao anh làm thế.”

“Ngài biết tại sao mà”, Brodick phản đối. “Tôi không thể để cô ấy tự đẩy mình vào vòng nguy hiểm. Nếu có ai cần nổi giận, người ấy phải là tôi, vì cô ấy đã liều lĩnh đi theo tôi.”

Morgan đã đưa tay vò tung mái tóc bạc trắng của mình. “Con bé không tin là anh yêu nó. Nó khăng khăng đòi ở lại đây sống với ta.”

Trước khi Brodick kịp đáp lời, Nam tước đã chuyển cơn giận dữ sang Ramsey. “Bridgid cũng quyết định muốn sống cùng ta. Con bé khăng khăng là nó thấy thích người Anh, ôi Chúa ơi.”

“Cô ấy sẽ theo tôi về nhà”, Ramsey khẳng định.

“Vì sao?”

Ramsey có vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi của ông. “Bởi vì cô ấy là người Sinclair.”

“Lý do đó không đủ thuyết phục đâu. Con bé nói anh cứ cố gả nó đi để rũ bỏ nó mà thôi. Nó còn kể với ta là mẹ nó đã đuổi nó ra đường. Có đúng thế không?”

Ramsey thở dài. “Đúng thế.”

“Và không phải anh cũng đang làm y như bà ta à?”

“Không”, Ramsey phủ nhận. “Nhưng Bridgid nói với tôi là cô ấy đang yêu ai đó, nhưng không chịu tiết lộ người đàn ông đó là ai.”

Morgan lắc đầu, hoàn toàn điên tiết. “Thế con bé có nói với anh rằng anh là một gã ngốc hay không?”

“Thực ra là có”, Ramsey đáp.

Morgan gục đầu, im lặng cả phút, chăm chú săm soi Ramsey qua hàng lông mày rậm một lúc. Rồi ông thở dài. “Anh lên mấy rồi, con trai? Anh nghĩ con bé đang yêu gã khốn kiếp nào? Động não chút đi, ta tin là anh sẽ có câu trả lời.”

Không phải là lời ông nói mà cách ông nói đã khiến Ramsey sáng ra. Hiểu ra mọi chuyện, môi anh từ từ nở nụ cười.

Morgan gục gặc đầu nhẹ nhõm. “Thế là cuối cùng anh cũng hiểu ra, phải không? Và cũng đúng vào thời điểm khó khăn đấy, nếu anh hỏi ta”, ông làu bàu, “Nếu ta còn phải tiếp tục chịu đựng những lời miêu tả vô tận về vẻ quyến rũ của anh, chắc chắn ta không thể không nói ra. Anh sẽ dẹp cái kế hoạch vô nghĩa là cưới cô gái tên Meggan nào đó để giữ hòa bình cho bộ tộc mình chứ?”

“Cô ấy kể với ngài về Meggan ư?” Ramsey vẫn chưa thể ngừng cười.

“Con trai à, ta không tin còn có điều gì về anh mà con bé chưa kể cho ta. Sao anh không bớt ngu ngốc đi và sáng suốt một chút cho ta nhờ?”

Ramsey không coi đó là lời sỉ nhục. “Có vẻ tôi biết rồi”, anh đồng ý.

“Con bé đó khó nắm bắt lắm đấy”, ông cảnh báo. “Vâng, thưa ngài, đúng là cô ấy khó bảo thật.”

Vị Nam tước đứng thẳng người lên. “Nào, bây giờ hai người các anh nghe thật cẩn thận cho ta, bởi vì ta sắp ra điều kiện cho các anh.”

“Điều kiện của ngài ư, thưa ngài?” Brodick hỏi. Anh huých Ramsey để cậu ta đừng cười như một thằng ngốc nữa mà tập trung lắng nghe. “Tôi có thể cần giúp đỡ”, anh làu bàu.

“Điều kiện của ta”, Morgan nhắc lại. “Chứ các anh nghĩ là ta muốn dính líu với hai đứa con gái thất tình à?”

“Vậy thì để chúng tôi mang bọn họ đi đi”, Brodick lý luận. Câu nói đó làm anh phải nhận thêm một cái quắc mắt khác.

“Từ ánh mắt của anh ta có thể thấy anh rất yêu Gillian. Anh phải nói cho con bé biết, con trai à, và nhanh lên giùm, vì nó đinh ninh trong đầu là anh không quan tâm gì đến nó cả.”

“Cô ấy là vợ tôi. Dĩ nhiên là tôi phải quan tâm cô ấy rồi.” Nam tước khịt mũi. “Con bé rất can đảm.”

“Vâng, đúng vậy.”

“Và cứng đầu. Ta không biết cái thói đó từ đâu mà có, nhưng rõ ràng là con bé quá cứng đầu.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Anh không thể mài mòn tinh thần cứng cỏi của nó đâu.”

“Tôi không muốn làm thế, thưa ngài.”

“Tốt. Nếu có cái gì cần phải thay đổi, thì con bé sẽ làm. Ta không cần nhắc anh phải đối tốt với nó, vì ta hiểu Gillian của ta, nó sẽ đảm bảo anh tốt với nó. Con bé đó rất mạnh mẽ, nhưng cũng có những lúc yếm mềm.”

“Thưa ngài, ngài đã đề cập đến những điều kiện?” Ramsey nhắc.

“Ừ, đúng vậy”, ông đáp. “Ta yêu quý cháu gái ta”, ông tuyên bố. “Và ta cũng rất quý Bridgid. Ta sẽ không để con bé nghĩ rằng ta đã đẩy nó ra đường. Mà ta định làm vậy thật”, ông vội vàng nói thêm. “Nhưng ta sẽ không muốn để nó nghĩ về ta như thế. Nên ta nghĩ là....”

“Vâng?” Ramsey hỏi khi thấy vị Nam tước ngập ngừng.

“Các anh sẽ phải... động viên... chúng rời đi. Ta sẽ không để các anh dọa dẫm chúng”, ông nói. “Các anh làm chúng đau lòng, giờ hãy đi mà chuộc lỗi.”

Sau khi giao cho họ một nhiệm vụ bất khả thi, Morgan ra khỏi đại sảnh, tự mình đi tìm các cô gái. Ramsey và Brodick đi qua đi lại trong khi chờ đợi.

“Vị Nam tước này làm tôi liên tưởng đến ai đó, nhưng tôi vẫn chưa nghĩ ra chính xác đó là ai”, Ramsey nói.

“Tôi thề là ngay cả cha tôi cũng chưa bao giờ nói chuyện với tôi như cái cách bác của Gillian vừa làm.”

“Cha anh đã qua đời trước khi anh đủ trưởng thành để hiểu ông ấy.”

“Chết tiệt, thật xấu hổ. Ông ấy chắc chắn không giống như những gì tôi tưởng tượng. Theo cái cách mà Gillian nói về ông ta, tôi đã hình dung ông ta như là một quý ông dịu dàng. Cô ấy nghĩ ông bác già đó... dịu dàng cơ đấy. Người phụ nữ đó mù không thế? Làm thế quái nào cô ấy có thể yêu thương một lão già xấu tính...”

Đầu Ramsey lóe lên, và đột nhiên phá ra cười, cắt ngang dòng suy nghĩ của Brodick. “Đó là cậu.”

“Gì?”

“Nam tước Morgan... làm tôi nghĩ đến cậu. Ôi Chúa ơi, Gillian đã cưới một gã đàn ông giống y bác cô ấy. Cứ nhìn vào Nam tước Mogan đi, cậu sẽ thấy được chính mình của hai mươi năm nữa.”

“Cậu đang nói tôi sẽ trở thành một lão già hiếu thắng, cáu bẳn hả?”

“Chết tiệt, bây giờ cậu cũng đã hiếu chiến, cáu bẳn rồi. Chẳng trách cô ấy phải lòng cậu”, Ramsey lè nhè.

“Tôi không có tâm trạng để đánh nhau đâu.”

Ramsey thả mình xuống ghế và cứ cười sằng sặc. Nhưng rồi anh bỗng nhiên lấy lại vẻ nghiêm túc. “Tôi không thể tin được là Bridgid lại muốn ở lại đây.”

“Tôi đã mong vợ mình sẽ dang rộng vòng tay chào đón mình, còn cô ấy thậm chí không thèm bước xuống lầu. Nếu buộc phải lôi cô ấy về, thì tôi sẽ làm như thế”, Brodick nói.

“Ngài muốn gặp tôi ư, thưa lãnh chúa?”

Nghe thấy giọng nói của Bridgid, cả Ramsey và Brodick đều quay người lại.

“Vợ tôi đâu?” Brodick gặng hỏi.

“Trên lầu”, cô đáp. “Chị ấy chắc sẽ xuống ngay thôi.”

“Có thể để chúng tôi nói chuyện riêng một lúc không?” Ramsey hỏi. “Ta đang nói với Brodick, không phải em. Bridgid, quay lại đây.”

Cô thở dài cam chịu, quay trở lại và bước đến chỗ Ramsey khi Brodick rời khỏi phòng. Anh đứng dựa bàn, khoanh tay trước ngực, và mỉm cười với cô. Nhưng cô không cười đáp lại. Cô cúi thấp đầu để không bị nụ cười với lúm đồng tiền đáng yêu trên má anh làm phân tâm.

Cô có vẻ e thẹn, và rụt rè, khiến anh thắc mắc không biết cô đang giở trò gì, bởi anh hiểu rõ Bridgid, cô chẳng có lấy một cái xương nhút nhát nào trong người đâu.

“Nam tước Morgan nói ngài có chuyện muốn nói với tôi.”

“Phải”, anh trả lời. “Ta có mấy chuyện quan trọng muốn nói với em, nhưng trước tiên, ta muốn biết em đã xoay xở chuyện đó thế nào.”

“Xoay xở gì, thưa ngài?”

“Bridgid, nhìn ta đi.”

“Vâng, thưa ngài”, cô nói, tự khích lệ bản thân. Cô ngước lên, nhận ra trái tim vẫn đập loạn xạ vì anh, cảm giác râm ran quen thuộc vẫn còn đó. Nếu anh hôn cô, chắc cô sẽ ngất xỉu mất, và hình ảnh lố bịch đó khiến cô bình tĩnh hơn một chút.

“Ta vừa nói điều gì rất buồn cười ư?”

“Vâng, ... ý tôi là, không. Tất nhiên ngài không nói gì buồn cười cả.”

“Thế tại sao em cười?”

Cô khẽ nhún vai. “Ngài muốn tôi ngừng cười chăng?”

“Vì Chúa, Bridgid”, anh nói. “Tập trung vào.”

“Tôi đang tập trung chú ý đây.”

“Ta muốn biết em đã xoay xở cách nào để đến được Anh mà không bị chặn lại hay bị giết?”

Cô cân nhắc câu hỏi thật lâu trước khi trả lời. “Tôi đã dùng mưu mẹo và những trò lừa phỉnh.”

“Ta muốn một lời giải thích rõ ràng hơn.”

“Được rồi”, cô đồng ý. “Tôi lừa Proster tin rằng Gillian muốn gặp Annie Drummond, và khi chúng tôi đang trên đường đến đó, tôi mới nói sự thực với cậu ấy. Hy vọng ngài sẽ không trách phạt cậu ấy, cả Alan và Ker. Là do Gillian và tôi không chịu quay về.”

“Và bởi vì các cậu đấy còn quá trẻ, chúng không biết chúng cần lôi hai người về nhà dù hai người có phản đối cỡ nào.”

“Họ không đáng bị trừng phạt mà.”

“Ta không có ý định trừng phạt họ. Họ đã hết lòng theo bảo vệ em, và vì thế họ xứng đáng được trọng thưởng. Hai người đã làm cho nhiệm vụ của họ không dễ dàng gì nhỉ.”

“Hy vọng ngài cũng không đổ lỗi cho Gillian”, cô khẩn cầu. “Chị ấy đã cố bắt chúng tôi quay về, nhưng là do chúng tôi không nghe lời.”

“Vì sao em lẻn đi khỏi lính canh để theo Gillian vào Dunhanshire?”

“Tôi nghĩ mình có thể giúp đỡ bằng cách giả vờ là chị gái của Gillian, nhưng hóa ra, tôi lại trở thành gánh nặng cho chị ấy. Thưa lãnh chúa, tôi có thể hỏi một chuyện được không?”

“Em muốn hỏi chuyện gì?”

“Chuyện gì đã xảy ra với bọn binh lính và người hầu ở lãnh địa của Alford? Những người hầu của bác Morgan đã trở lại đây, nhưng những người khác thì sao?”

“Ta tưởng bây giờ bọn họ đã quay lại lâu đài đó rồi chứ, chờ đợi để phục vụ một Nam tước mới. Chúng ta không giết người vô tội.”

“Còn các binh sĩ thì sao?”

“Chúng không vô tội.”

Anh không muốn nói chi tiết và Bridgid cũng không nghĩ mình cần biết cụ thể từng chi tiết rợn người đó. “Ngài sẽ sớm về cao nguyên nhỉ?” rồi nàng lảng sang chuyện khác.

“Ừ.”

Cô gật đầu. “Vậy chúc ngài đi đường bình an.” Và cô quay người định rời đi.

“Chúng ta chưa nói xong mà.”

“Ngài còn muốn gì ở tôi nữa?”

“Nữa ư? Ta còn chưa đòi hỏi em chuyện gì mà... phải không?” Cô lắc đầu.

“Đến gần đây hơn, Bridgid.”

“Tôi đứng đây được rồi.”

“Lại gần hơn”, Ramsey ra lệnh, giọng anh trở nên đanh thép. Cô sẽ không thấy nhớ thái độ hách dịch này đâu, cô vừa nghĩ vừa bước lên phía trước. Cô dừng lại ngay trước mặt anh. “Ngài vừa lòng chưa?”

“Gần hơn”, anh ra lệnh.

Cô bước tới đứng ngay giữa hai chân đang soải ra của anh. “Ngài thấy đã đủ gần chưa?”

“Lúc này thì đủ rồi.”

Anh rõ ràng đang tận hưởng sự bất tiện của cô, còn cô thì hoàn toàn rối trí. Ramsey có vẻ như đang đùa giỡn với cô, và chuyện này thật vô lý. Anh không thể biết được cô khổ sở thế nào khi ở gần bên anh mà không chạm được vào anh. Chúa ơi, cô ước gì mình không yêu anh đến vậy. Thật khổ sở. Chỉ nghĩ đến việc nhìn anh ra đi đã khiến cô muốn rơi nước mắt. Nhưng cô thà chết còn hơn để anh thấy nước mắt trên mặt mình.

“Bác Morgan bảo ngài có chuyện muốn nói với tôi. Đó là chuyện gì?”

“Bác Morgan cơ à? Ông ta trở thành họ hàng của em từ bao giờ thế?”

Cô hất cằm bướng bỉnh. “Bây giờ, tôi rất thân thiết với bác ấy.” Anh trợn mắt. “Em sẽ không ở lại đây. Đó là điều mà ta muốn nói với em.”

“Tôi đã quyết định ở lại đây.”

“Vậy thì thay đổi quyết định đi. Em sẽ về nhà với ta.”

Bridgid đột nhiên cảm thấy tức giận quá mức với gã đàn ông ngốc nghếch, cứng đầu này, cảm xúc trong cô bùng nổ.

“Không, tôi không về. Tôi sẽ ở lại đây. Bác Morgan đã nói tôi có thể ở lại. Tôi thích nước Anh, thưa lãnh chúa. Đúng vậy, tôi thực sự thích nước Anh. ngài và những chiến binh khác đã nói dối tôi một cách trắng trợn. Mọi người làm như nước Anh là địa ngục, nhưng tôi đã tìm ra sự thật. Xứ sở này cũng xinh đẹp như vùng đất của chúng ta, và con người ở đây cũng không khác mấy. Tôi thừa nhận họ phát âm có đôi chút khó hiểu, nhưng tôi sẽ quen dần thôi. ngài có biết bao nhiêu người Anh đã giúp đỡ tôi và Gillian trong suốt hành trình đến đây không? Hàng trăm người”, nàng phóng đại. “Những gia đình nghèo khổ chẳng thể chu cấp nổi cho chính gia đình mình cũng khăng khăng mời chúng tôi ăn và đưa cho chúng tôi chăn màn của họ. Họ thậm chí còn muốn nhường giường cho chúng tôi. Họ bảo vệ chúng tôi dù chúng tôi là những người xa lạ. Tất cả những chuyện mọi người kể toàn là bịa đặt. Tôi thích đất nước này, và tôi thích bác của Gillian. Bác ấy rất tử tế và ngọt ngào.”

Đoạn cuối của bài thuyết giảng khiến anh phá ra cười. “Em nghĩ ông Morgan đó tử tế và ngọt ngào sao?”

“Phải”, cô quả quyết. “Bác ấy cũng thích tôi nữa.”

“Nhưng em là người Sinclair.”

“Không có gì cho tôi ở nơi đó cả.”

“Thế còn người đàn ông mà em bảo là em đã yêu?”

Cô bước lùi lại một bước, nhưng Ramsey đã tóm lấy cô và kéo cô lại gần anh. Cô cố nhìn đi nơi khác chứ không nhìn anh, để mình có thể tập trung.

“Tôi không yêu anh ta nữa”, cô tuyên bố.

“Em có ý gì khi nói không yêu anh ta nữa? Vậy tình cảm của em hời hợt thế thôi ư, Bridgid?”

“Không”, cô đáp. “Tôi đã yêu anh ta quá lâu rồi, từ khi chỉ là một cô gái nhỏ, nhưng giờ tôi đã nhận ra anh ta hoàn toàn không thích hợp với mình.”

Ramsey không muốn nghe điều đó. “Chính xác thì điều gì ở anh ta không thích hợp?”

“Mọi thứ”, cô hét lên. “Anh ta cứng đầu, ngạo mạn, và quá ngu ngốc. Phải, đúng vậy. Anh ta cũng là một kẻ lăng nhăng, còn người đàn ông tôi muốn kết hôn phải là người chung thủy. Tôi sẽ không lãng phí thời gian của mình vì anh ta nữa. Hơn nữa, anh ta có thể có bất cứ người phụ nữ nào mà anh ta muốn. Bọn họ phủ phục dưới chân anh ta ấy mà.” Cô gật đầu nói thêm. “Và anh ta hoàn toàn không để mắt đến tôi.”

“À, Bridgid, anh ta rất để ý đến em mà.”

“Người đàn ông đó còn chẳng biết sự tồn tại của tôi.” Ramsey mỉm cười. “Tất nhiên là anh ta có quan tâm.”

Cô đẩy tay anh ra, nhưng Ramsey vẫn siết tay trên eo cô và từ từ kéo cô lại phía mình.

“Ngài đang làm gì vậy?”

“Làm điều mà ta đã muốn làm từ rất lâu rồi.”

Cô không thể cử động, không thể suy nghĩ. Cô lạc trong đôi mắt đen nhánh của anh, và khi anh chậm rãi cúi đầu xuống, cô thì thầm. “Vậy, ngài sẽ siết cổ tôi ư?”

Ramsey vẫn còn đang cười lúc anh hôn cô. Chúa ơi, đôi môi mềm mại, ngọt ngào nhất mà anh từng biết. Anh chưa bao giờ cảm thấy vui vẻ và bình yên hơn thế này khi ôm cô trong vòng tay. Miệng anh phủ lấy miệng cô, đầy chiếm hữu. Lưỡi anh càn quét bên trong, thong thả vui đùa với nó, anh từ từ thưởng thức hương vị của cô, tin rằng mình hoàn toàn kiểm soát được tình thế cho đến khi cô bắt đầu đáp lại nụ hôn của anh.

Cô khiến tim anh chấn động. Ramsey chưa từng trải qua cảm xúc như vậy trước đây. Sự kiêu ngạo và tự chủ của anh tan biến đâu mất, để lại anh run rẩy vì khao khát cháy bỏng. Đam mê đến quá nhanh đến nỗi anh không kịp thở. Môi anh nghiêng xuống chiếm lấy môi cô lần nữa, hết lần này đến lần khác. Anh dường như không thể siết nàng đủ gần để thỏa mãn mình.

Khi anh nhận ra mình đang cố đẩy cô lên chiếc bàn lớn giữa phòng và sắp sửa yêu cô ngay lúc này, tại đó, anh bắt bản thân mình ngừng lại. Cả hai người họ đều thở hổn hển lúc anh ngước lên.

Cô cũng khó khăn lắm mới lấy lại bình tĩnh. Thật sự choáng váng khi lui một bước khỏi anh. “Tại sao ngài lại hôn tôi?”

“Vì ta muốn thế”, anh đáp, giọng mượt như nhung.

“Có phải ngài... có phải đó... là nụ hôn tạm biệt không? ngài đang nói lời tạm biệt với tôi sao?”

Anh bật cười lớn. “Không”, anh đáp. “Em sẽ về nhà với ta.”

“Tôi sẽ ở lại đây. Tôi sẽ lấy một người Anh.”

“Chết tiệt, nếu em dám làm thế”, anh gầm lên, bản thân còn choáng váng hơn cô trước tính khí vừa mới bộc phát của mình. Chưa người phụ nữ nào có thể khiến anh phản ứng như vậy, nhưng ý nghĩ Bridgid của anh ở bên cạnh một gã đàn ông khác làm anh điên tiết.

“Em là người Sinclair, em thuộc về bộ tộc chúng ta.”

“Tại sao ngài muốn tôi quay về?”

Lần đầu tiên trong đời, Ramsey cảm thấy mình yếu đuối. Cảm giác đó quá mức khổ sở. “Em muốn nghe sự thật à, Bridgid?” anh rào đón.

“Phải.”

Ánh mắt họ nhìn nhau trong khi Ramsey gom hết can đảm để thổ lộ với cô những điều ẩn chứa trong lòng anh.

“Em khiến lãnh địa Sinclair trở thành một nơi vui vẻ. Ta không thể tưởng tượng cuộc sống thiếu vắng em.”

Cô lắc lắc đầu. “Không, ngài chỉ muốn tôi lấy ai đó...”

Anh đứng thẳng dậy và bước lên một bước về phía cô. “Có một lời cầu hôn cho em đấy.”

“Đó là lý do ngài hôn tôi sao? Để có thể mang tôi về nhà và gả tôi cho một người mà tôi không yêu. Anh ta là ai thế?” nàng gặng hỏi, không thể kiềm chế cảm xúc và không quan tâm nước mắt đang lăn dài trên mặt.

Anh dợm bước về phía cô.

“Ngài không được hôn tôi nữa”, cô ra lệnh. “Tôi không thể suy nghĩ được khi ngài… Đừng hôn tôi”, cô lắp bắp. “Còn về lời cầu hôn, tôi từ chối.”

“Em không thể từ chối cho đến khi biết anh ta là ai”, anh lý luận.

“Được. Nói tên anh ta đi, rồi tôi sẽ từ chối. ngài chắc sẽ ca ngợi anh ta trước, đúng không? Đó là cách mà ngài luôn làm để thuyết phục tôi đồng ý.” Khi nói xong, thậm chí cô có thể nghe được tiếng tim mình vỡ vụn theo từng lời.

“Không, ta sẽ không tâng bốc anh ta. Anh ta đầy khuyết điểm.” Cô ngừng chạy trốn. “Anh ta sao?”

Anh chậm rãi gật đầu. “Ta có nhiều bằng chứng thuyết phục rằng anh ta quá ngu ngốc, ngạo mạn và cứng đầu, hoặc giả ít nhất anh ta đã từng như vậy cho đến khi anh ta nhận ra mình đã từng là một tên ngu ngốc cỡ nào.”

“Nhưng đó là những gì tôi nói về… ngài.”

“Anh yêu em, Bridgid. Em có đồng ý lấy anh không?”

Brodick chẳng biết mình nên làm cái quái gì tiếp theo đây. Anh có cảm giác như mình đã bị dồn vào tường. Nam tước Morgan là trưởng bối, anh không thể dọa nạt buộc ông ra lệnh cho Gillian về nhà chồng, và anh chắc chắn là không thể lục tung cả tòa nhà này lên để tìm vợ mình. Nguồn gốc nỗi sợ hãi của anh là nguy cơ Gillian sẽ không bao giờ tha thứ cho anh về việc phá vỡ lời hứa với nàng, cuộc sống không có nàng bên cạnh khiến anh không thể chịu đựng nổi.

Ramsey có lẽ sẽ giúp được anh làm Nam tước lung lay - cậu ta luôn là một người quảng giao, sau cùng thì thế - nhưng cậu ta đang quá bận rộn tán tỉnh Bridgid thì còn tâm trí đâu mà làm chuyện khác. Cậu ta đã mất cả giờ để thuyết phục Bridgid tin rằng mình chân thành và thật sự muốn cưới cô, rồi khi cuối cùng cô ấy cũng nhận lời cầu hôn của Ramsey, hai người họ lại lên đường trở về nhà.

Iain cũng không có mặt ở đây để giúp đỡ anh, vì anh ta quá nóng lòng muốn quay về với vợ mình.

Và thế là anh phải một mình đối phó với vị Nam tước khó tính này. Morgan vô cùng thích thú khi thấy Brodick chẳng ăn được mấy trong bữa tối. Vừa lúc Nam tước quyết định sẽ ra tay trợ giúp gã đàn ông thất tình tội nghiệp này, thì ông nhìn thấy Gillian đang bước xuống cầu thang.

Brodick ngồi quay lưng với cửa ra vào, nên Morgan biết anh không nhận ra vợ mình đang xuống.

“Này con trai, anh chắc phải biết là con bé Gillian ngoan cố thế nào trước khi anh lấy nó. Bất cứ ai ở cạnh nó hơn năm phút đều nhận ra điều đó.”

“Tôi biết cô ấy bướng bỉnh”, Brodick đồng ý. “Nhưng tôi không coi đó là khuyết điểm.”

“Ta nghĩ anh nên để nó lại đây và quay về đi. Hai đứa tốt hơn là dừng lại ở đây đi.”

Brodick sốc vì đề nghị kinh tởm đó. “Không có cô ấy thì tôi chẳng có gia đình nào cả”, anh càu nhàu. “Sao ngài có thể nghĩ là tôi sẽ từ bỏ cô ấy?”

“Ta sẽ làm thế”, Morgan vui vẻ đáp. “Nói ta nghe, sao anh hứa với nó rồi lại nuốt lời?”

“Tôi đã giải thích lý do với ngài rồi đó thôi”, anh cáu bẳn. Morgan cũng nạt lại. “Thì giải thích lần nữa.”

“Bởi vì tôi không chịu nổi ý nghĩ để cô ấy lao vào vòng nguy hiểm. Tôi không thể mất cô ấy.”

“Vậy thì đừng bao giờ lừa dối em lần nào nữa.”

Giọng nói của nàng khiến tim anh như muốn nhảy lên vì vui sướng. Anh thở dài, cố bình tĩnh lại, vì đột nhiên thế giới của anh lại trở nên ý nghĩa. Và rồi anh quay người lại. “Đừng bao giờ để anh bị hành hạ vì lo lắng như thế nữa”, anh ra lệnh.

“Hứa với em, anh sẽ không bao giờ lừa dối em nữa.”

“Trừ phi em hứa sẽ không hành động liều lĩnh, ngốc nghếch như thế nữa. Khi Proster nói em đang ở trong lâu đài cùng với gã khốn kiếp đó, anh đã nghĩ em sẽ... Chết tiệt, em làm anh sợ muốn chết, Gillian. Anh không muốn trải qua cảm giác đó thêm lần nữa.”

“Anh làm em tổn thương.”

“Anh biết.”

“Đó là tất cả những gì anh muốn nói ư? Anh biết anh đã làm em tổn thương hả? Vậy thì em sẽ ở lại đây. Về nhà đi, Brodick.”

“Tốt thôi”, anh đáp. Cúi đầu chào Nam tước Morgan, anh bước ra khỏi đại sảnh. Nàng đợi đến khi cánh cửa khép lại sau lưng anh và rồi bật khóc nức nở.

“Anh ấy bỏ con rồi”, nàng vừa khóc vừa nhào đến chỗ bác mình. “Chính con bảo nó đi đó thôi”, ông chỉ ra.

“Anh ấy sẽ về nhà mà không có con.”

“Thì là con bảo nó làm thế còn gì”, ông tranh cãi. “Ta nghe rõ từng từ con nói.”

“Nhưng anh ấy có bao giờ làm theo những gì con bảo đâu. Bác ơi, làm sao con sống nếu thiếu anh ấy đây?”

Ông vụng về vỗ lưng, cố an ủi nàng. “Rồi con sẽ ổn thôi.”

“Con rất yêu anh ấy.”

“Nhưng nó đã lừa con, nhớ không?”

“Anh ấy chỉ cố tỏ ra cao quý thôi. Anh ấy muốn bảo vệ con mà.”

“Vậy tại sao con không chịu tha thứ cho nó?”

“Con sẽ tha thứ cho anh ấy mà”, nàng nức nở. “Con không muốn sống mà không có anh ấy. Sao anh ấy có thể bỏ con đi chứ?”

“Con làm ta thấy nhức đầu quá, con gái à. Ngồi xuống và bình tĩnh lại nào”, ông vừa đề nghị vừa kéo một chiếc ghế ra và ấn nàng ngồi xuống. “Để ta ra cửa sổ xem thằng bé đã đi chưa.”

“Con không thể tin anh ấy lại bỏ con mà đi”, nàng thì thầm. Mắt Morgan trợn ngược và cầu nguyện cho mình giữ được kiên nhẫn. Cháu gái ông không thấy đường hay sao vậy? Nó không nhận ra chồng nó yêu nó đến thế nào sao? Ông đã quá già cả và thiếu kiên nhẫn để đối phó với một phụ nữ đang sắp phát cuồng. Lúc này, ông xác định rằng vấn đề liên quan đến yêu đương chỉ nên dành cho bọn trẻ. Chúng có khả năng chịu đựng cao hơn.

Ông nhìn Brodick tháo yên ngựa và ném nó cho một trong những chiến binh của mình. Các chiến binh đều đã xuống ngựa và đang ổn định vị trí trong sân trước lâu đài. Khi Brodick cất bước quay vào nhà, Morgan quyết định sẽ đi lên lầu. Hôm nay, ông đã có đủ náo nhiệt cho một ngày rồi, và Gillian với chồng con bé đang cần riêng tư.

“Ta sẽ quay lại ngay”, ông nói dối. “Con cứ ở yên đó đợi ta”, ông bổ sung trước khi nkịp nghĩ đến việc bám theo ông như cái cách nó vẫn thường làm và khiến ông phát điên lên vì những lời phàn nàn cho đến lúc ông đồng ý cho nó những điều nó muốn. Ông mỉm cười nhận ra con bé còn cứng đầu và ngoan cố hơn cả mình.

Dừng lại ở lối ra vào, ông hét to. “Con biết là ta yêu con phải không, con gái?”

“Vâng, con biết. Con cũng yêu bác, bác Morgan.”

Ông cất bước đi lên lầu, nhưng rồi đứng lại khi nghe tiếng cánh cửa sau lưng mở ra. Ông không cần quay lại cũng biết rõ là ai đang đến.

“Anh sẽ đối xử tốt với con bé.” Đó không phải là câu hỏi, mà là lời khẳng định.

“Vâng, thưa ngài, tôi sẽ đối xử tốt với cô ấy.”

“Anh không xứng với nó.”

“Tôi biết là tôi không xứng, nhưng dù thế nào tôi sẽ vẫn giữ chặt cô ấy bên mình.”

“Thằng nhóc này, anh biết không, anh làm ta nhớ đến một người, nhưng ta chưa nhớ ra được là ai.” Ông lắc lắc đầu với vẻ bối rối, rồi đề nghị. “Tốt nhất anh nên vào trong trước khi con bé làm ngập lụt phòng khách của ta bằng nước mắt của nó. Chỉ có mình nó mới làm được chuyện đó thôi.”

Nghe thấy tiếng cười của bác mình, Gillian ngẩng lên và trông thấy Brodick đứng ở lối ra vào, đang chăm chú nhìn nàng. Nàng đứng dậy và bước về phía anh.

“Anh đã quay lại.”

“Anh chưa bao giờ rời đi cả.”

Cả hai tiến lại gần nhau như thể nam châm hút.

“Anh đã nổi giận với em. Em nhìn thấy sự giận dữ trong mắt anh.”

“Đúng vậy, anh tức giận. Anh không biết liệu mình có thể bảo vệ em an toàn không, và điều đó dọa anh sợ muốn chết.”

Anh đã đến gần đủ để ôm nàng vào vòng tay, nhưng vẫn không dám chạm vào nàng. Bởi anh biết một khi đã bắt đầu hôn nàng, anh sẽ không thể ngừng lại được, và anh đang cần hàn gắn những tổn thương mình đã gây ra cho nàng. Bây giờ, nói với nàng những lời thầm kín trong trái tim anh có vẻ dễ dàng hơn, và anh chẳng hiểu được tại sao mình lại từng ngốc như vậy. Tình yêu không làm con người ta yếu đuối, nó chỉ khiến anh mạnh mẽ hơn, khiến anh có cảm giác mình là người bất khả chiến bại khi có được một người phụ nữ như Gillian bên cạnh.

“Em nghĩ anh đã về nhà.”

“Sao anh có thể về nhà mà không có em chứ? Anh đã tìm kiếm cả đời mới gặp được em. Anh sẽ không bao giờ rời xa em. Nhà của anh là ở bất cứ nơi đâu có em.” Tay anh run rẩy khi nhẹ nhàng vuốt ve bên má nàng. “Em không hiểu ư? Anh yêu em, và anh muốn thức dậy bên cạnh em trong suốt quãng đời còn lại của mình. Nếu điều đó có nghĩa là anh phải sống ở nước Anh cùng em, vậy thì anh sẽ làm như thế.”

Những giọt nước mắt hạnh phúc lăn xuống. Nàng bị choáng ngợp bởi tình yêu sâu sắc anh dành cho mình, cũng như những lời lẽ lãng mạn, dịu dàng mà anh vừa thổ lộ với nàng.

Nàng biết điều này thật khó khăn đối với azznh. Anh luôn giấu chặt cảm xúc của mình dưới vẻ ngoài thô lỗ. Nàng nhận ra mình còn hiểu rõ anh hơn chính anh. Không quan trọng là anh đang toát mồ hôi lạnh hay vẻ mặt anh trông như phát ốm, anh đã trao cho nàng những gì nàng cần. Đúng vậy, anh đã nói thành lời, và anh không thể nào lấy chúng lại.

“Anh nói lần nữa đi”, nàng thì thầm.

Anh nghiến răng, lặp lại như nàng bảo. “Anh sẽ sống ở Anh.” Nàng chớp mắt. “Cái gì cơ?”

“Ôi, em yêu, đừng bắt anh nói lại nữa. Nếu sống ở đây khiến em hạnh phúc, thì chúng ta sống ở Anh đi.”

Nàng biết anh thực sự có ý đó, và choáng váng vì sự hy sinh to lớn mà người đàn ông dịu dàng đáng quý này sẵn sàng làm cho nàng. Chúa ơi, nàng muốn hôn anh biết bao, nhưng nàng quyết định giải thoát anh khỏi sự khổ sở này trước.

“Anh sẽ hạnh phúc khi sống ở Anh chứ?”

Người chồng ủ rũ đáng thương của nàng lập tức tái mặt. “Nếu anh ở cùng em, anh sẽ hạnh phúc.”

Nàng cười vang. “Vậy em sẽ khiến anh hạnh phúc đến phát điên lên đây. Em không muốn sống ở Anh. Em muốn sống với người Buchanan. Đưa em về nhà đi.”

[1] Rút phép thông công (cũng gọi là Vạ tuyệt thông): Là một hình phạt của Giáo hội Công giáo Rôma dành cho những giáo sĩ và giáo dân phạm trọng tội.

[2] Đội binh được mệnh danh là những chiến binh vô cùng hiếu chiến và đáng sợ, bất khả chiến bại thời Hy Lạp Cổ Đại.

[3] Tín điều: Những điều mà một tôn giáo đặt ra để tín đồ tuân theo.

Table of Contents

1. Lời mở đầu
2. Chương 1
3. Chương 2
4. Chương 3
5. Chương 4
6. Chương 5
7. Chương 6
8. Chương 7
9. Chương 8
10. Chương 9
11. Chương 10
12. Chương 11
13. Chương 12
14. Chương 13
15. Chương 14
16. Chương 15
17. Chương 16
18. Chương 17
19. Chương 18
20. Chương 19
21. Chương 20
22. Chương 21
23. Chương 22
24. Chương 23
25. Chương 24
26. Chương 25
27. Chương 26
28. Chương 27
29. Chương 28
30. Chương 29
31. Chương 30
32. Chương 31
33. Chương 32
34. Chương 33
35. Chương 34
36. Chương 35
37. Chương 36
38. Chương 37
39. Chương 38
40. Chương 39

Landmarks

1. Table of Contents

2. Cover

Table of Contents

- Lời mở đầu
- Chương 1
- Chương 2
- Chương 3
- Chương 4
- Chương 5
- Chương 6
- Chương 7
- Chương 8
- Chương 9
- Chương 10
- Chương 11
- Chương 12
- Chương 13
- Chương 14
- Chương 15
- Chương 16
- Chương 17
- Chương 18
- Chương 19
- Chương 20
- Chương 21
- Chương 22
- Chương 23
- Chương 24
- Chương 25
- Chương 26
- Chương 27
- Chương 28
- Chương 29
- Chương 30
- Chương 31
- Chương 32
- Chương 33
- Chương 34
- Chương 35
- Chương 36
- Chương 37
- Chương 38
- Chương 39