Dược Sư Tự Sự Tập 4
Author: Natsu Hyuuga; Hoàng Ly (dịch)
Date: 0101-01-01 00:00:00+00:00
Description: Epub: Twenty
Publisher: WingsBooks & NXB Kim Đồng

[hotaru-team]

Mở đầu

Mẫu thân đang mỉm cười rạng rỡ.

Lúc này thì nên mỉm cười. Cô nhớ vậy.

Mẫu thân đang nổi giận với phụ thân.

Lúc này thì nên cùng bà cau có. Cô biết thế.

Mẫu thân đang mắng nhiếc thị nữ.

Lúc này thì chỉ đứng ngoài nhìn. Cô hiểu điều ấy.

Hễ để ý là lại thấy mẫu thân đang nhìn, đang giám sát cô, và lựa chọn duy nhất của cô là đáp ứng. Cười khi mẫu thân cười, buồn rầu khi mẫu thân rầu rĩ.

Làm vậy, mẫu thân sẽ không nổi giận. Bà sẽ tươi tỉnh nở nụ cười, không trở nên xấu xí khó coi hơn nữa.

Lúc cô lên năm, môi đã phải tô son đỏ, chưa đầy mười tuổi, mặt đã phải dặm phấn trắng. Đến bước kẻ lông mày, điểm trang đuôi mắt, cô liền mang tâm trạng giống như mình vừa đeo lên một tấm mặt nạ. Cùng với đó, cô cảm thấy dường như chân tay mình bị những sợi dây vô hình buộc lấy, còn mẫu thân kéo căng những sợi dây ấy, khiến chúng thít chặt vào người cô, gò bó vô cùng.

Cô đã nghĩ dù vậy thì vẫn không sao.

Cô đã tưởng cứ mãi làm một con búp bê cũng được. Thế nhưng, suy nghĩ ấy là một sai lầm.

Dù có đeo lên chiếc mặt nạ như thế nào đi chăng nữa, dù có biến thành búp bê, mẫu thân vẫn càng ngày càng toát lên vẻ khó coi. Cô biết rằng mình sẽ không thể ngăn chặn chuyện ấy.

Ôi, vậy là vô ích cả.

Khi nhận ra điều đó, mọi sự đều đã quá muộn rồi.

Chương 1:
NHÀ TẮM

“Không biết ở đâu có chỗ làm việc tốt nhỉ?”

Tiểu Lan vừa chia đồ giặt vào trong giỏ vừa lẩm bẩm. Địa điểm vẫn là khu giặt giũ mọi khi, cô nàng đang nhận lại chỗ quần áo đã khô được hoạn quan đưa cho.

“Nè, Miêu Miêu có mối nào không?”

Kì hạn làm việc của Tiểu Lan trong hậu cung còn nửa năm nữa là kết thúc. Mỗi khi tới thời điểm này, các cung nữ sẽ được gia đình đem chuyện hôn sự đến, hoặc phải tự lực cánh sinh tìm kiếm đối tượng cho mình, ngoài ra là nếu được lòng các cung nữ thượng cấp hay phi tần thì sẽ tiếp tục ở lại hậu cung.

“Mối nào ấy à..”

Bảo có thì đúng là có. Lục Thanh quán ở khu phố hoa luôn luôn chào đón những thiếu nữ trẻ đẹp giỏi giang. Nếu là người thân thiện dễ mến thì lại càng hoan hỉ.

Miêu Miêu tì tay lên cằm rồi nhìn Tiểu Lan. Tuy vẫn còn đọng lại vẻ non nớt ngây ngô, nhưng đường nét gương mặt cũng khá ưa nhìn. Cũng không ít những quý ông thích cái kiểu nói năng có chút không tròn vành rõ chữ. Quan trọng hơn cả, vẻ ngoan ngoãn thật thà chắc chắn sẽ được nhiều người ưa chuộng. Lão tú bà nói mấy nha đầu kiểu này dễ dạy bảo, nên thường mua lại từ đám chăn dắt, hay nói cách khác là bọn buôn người. Nhưng mà…

“Nếu Tiểu Lan thật sự không tìm được công việc nào thì tỉ sẽ giới thiệu, nhưng….”

Nói thật lòng thì Miêu Miêu không muốn.

“Ấy! Thật không?”

Tiểu Lan sáng rực hai mắt, xáp lại gần Miêu Miêu. Miêu Miêu liền nhìn tránh đi chỗ khác.

(Đừng có tỏ ra mong chờ như vậy.)

Đấy cùng lắm cũng chỉ là biện pháp cuối cùng. Chính vì biết rất rõ về phố hoa và kĩ nữ, Miêu Miêu không thể hời hợt khuyến khích người khác bước vào con đường ấy. Với Miêu Miêu, Lục Thanh quán là nhà, và nơi đây cũng là một kĩ quán biết cách trấn trọng những người kĩ nữ, cho nên coi như tạm ổn, nhưng nếu quan sát toàn bộ phố hoa, ta sẽ hiểu rằng không thể sống bằng nghề này lâu dài được. Có rất nhiều nguyên nhân gây tổn thọ, chẳng hạn như thiếu dinh dưỡng, thiếu ngủ mạn tính hay các bệnh hoa liễu lây từ khách làng chơi. Trong số đó cũng có người muốn hoàn lương nhưng thất bại, bị quấn chiếu quanh người đem thả trôi sống để răn đe trước bàn dân thiên hạ.

Tiểu Lan bị cha mẹ bán đi, sau khi rời hậu cung sẽ phải tự mình bươn chải. Nghĩ đến điểm này, cảm thấy sốt ruột cũng không có gì khó hiểu.

Giờ là lúc cô nàng mong có được một “mối” nào đó.

(Có chỗ nào tốt không nhỉ?)

Trong đầu Miêu Miêu nảy lên ý tưởng nhờ cậy Nhâm Thị hay ai đấy thân cận với hắn, nhưng cô lập tức lắc đầu tự nhủ “làm vậy không được”. Nếu giới thiệu Tiểu Lan cho hắn, e là sẽ kéo cô nàng vào đủ thứ chuyện phiền toái mất thôi.

(Thế thì hay là nhờ lão lang băm…)

Miêu Miêu đang khoanh tay lẩm nhẩm, một nhân vật bất ngờ xuất hiện.

“Sao thế?”

Đó là một cô nương cao ráo, mái tóc hơi xoăn. Hoa ra là nàng cung nữ có tên Tử Thuý, sở hữu cách nói năng có phần không trôi chảy.

“A! Tử Thuý! Nè, Tử Thuý có biết chỗ làm việc nào tốt không?”

Câu nói “sắp chết đuối thì đến cọng rơm cũng bám vào” hẳn là ứng với chuyện này. Tử Thuý cũng là nô tì, địa vị tương tự Tiểu Lan. Miêu Miêu những tưởng họ sẽ chẳng thể nhận được một câu trả lời đáng lưu tâm, ai ngờ Tử Thuý lại đưa ra đáp án ngoài dự đoán.

“Nói có thì chắc là cũng có.”

“Ủa? Thật không?”

Tiểu Lan liền gặng hỏi Tử Thuý. Tử Thuý thoáng tránh ánh mắt Tiểu Lan, giơ ngón trỏ chỉ về khu trung tâm phía Nam hậu cung. Ở đó có một toà kiến trúc rất rộng và bằng phẳng. Miêu Miêu biết rõ đó là nơi nào. Chính là nhà tắm lớn. Nó được dựng nên trong quá trình mở rộng chốn hậu cung này, nghe nói là mô phỏng lại hậu cung của một đất nước xa xôi ở phương Tây.

“Không biết nên gọi là có sẵn, hay là tự đi tạo ra một chỗ làm nữa.”

Tử Thuý nói vậy rồi cười toe toét.

Nhà tắm lớn rất rộng. Để mà nói nơi này rộng đến mức nào, ta phải kể tới việc nó có không gian chứa được cả ngàn người một lần và bể tắm thì cho phép vài trăm người ngâm mình cùng lúc.

Nhà tắm đại khái được chia làm ba khu, bao gồm bể lộ thiên và gian phòng tắm nhỏ dành cho các phi tần, còn lại là bể tắm lớn hiện đang trải rộng trước mắt tụi Miêu Miêu. Các nô tì chủ yếu sẽ chen chúc tắm rửa trong bể tắm lớn này.

Ở nơi tập trung đông người với mật độ cao mang tên hậu cung, rất dễ xảy ra dịch bệnh. Bởi vậy, hậu cung rất chú trọng giữ gìn vệ sinh. Nhà tắm này chính là một trong những biện pháp phục vụ cho việc đó.

Với những vùng tập trung nhiều dân cư sinh sống, tắm cơ bản đồng nghĩa với gội đầu, rửa ráy cơ thể. Người ta hầu như không ngâm mình trong bồn tắm mà múc nước vào chậu gỗ rồi xối lên người hoặc đơn giản là dùng khăn ướt kì cọ thân thể. Miêu Miêu sinh ra và lớn lên ở phố hoa, ngâm mình trong bồn với cô giống như chuyện thường tình, nhưng trong số các cung nữ vừa mới vào hậu cung vẫn có người không biết cách dùng bể tắm.

Tắm bồn sử dụng thoải mái thật nhiều nước nóng xét ra cũng là một kiểu hưởng thụ xa hoa.

Tắm rửa là nghĩa vụ đi liền với cung nữ, mùa đông năm ngày một lần, mùa hạ hai ngày một lần. Miêu Miêu cho rằng loại bỏ bụi bẩn và mùi cơ thể là điều kiện thiết yếu để có thể sinh sống một cách thoải mái ở hậu cung. Ngoài ra, nghe nói việc này còn đảm nhiệm vai trò giúp xác nhận xem có hay không chuyện phi tần ngược đãi, đánh đập nô tì. Ngay cả ở Lục Thanh quán, lão tú bà cũng luôn luôn quan sát để biết các món hàng có phải chịu tổn hại do bị khách khứa đối xử thô bạo hay không.

Bên cạnh đó, tuy cũng có trường hợp bệnh tật lây nhiễm ở nơi tắm rửa, nhưng nơi đây dẫu sao vẫn là khu vườn của nữ nhi. Hầu như không có người mắc bệnh khó nói, ai ai cũng trẻ trung và tràn đầy sức sống, nên nghe chừng chuyện lây nhiễm thực sự rất hiếm xảy ra.

“Tầm giờ này đúng là vắng người ghê….”

Cũng do trời vẫn còn sáng, nên chỉ thấy lác đác có vài cung nữ.

“Đến nhà tắm làm gì vậy?”

Tiểu Lan nghiêng đầu khó hiểu. Cô nàng mặc đúng một chiếc yếm buộc dây quanh cổ thường dùng khi đi tắm, một tay cầm khăn lau. Hình thể thiếu vắng những đường cong lộ ra rõ mồn một.

“Chuyện đó thì biết ngay bây giờ ấy mà.

Tử Thuý cũng ăn mặc giống Tiểu Lan. Trái ngược với gương mặt vẫn đọng lại nét thơ ngây, cơ thể đã phát triển khá là đầy đủ. Kích thước bộ ngực khiến mười ngón tay Miêu Miêu tự dưng ngứa ngáy. Xem ra là tạng người khi mặc y phục thì trông sẽ gầy hơn.

Tử Thuý vừa cười nhăn nhở vừa hăng hái nhảy vào bể tắm.

“Ơ kìa! Coi chừng bị mắng cho bây giờ! Phải dội qua người trước chứ!”

“Nóng! Nóng quá!”

Sau khi Tử Thuý thả mình xuống bể nước nóng, làn da cô nàng đỏ ửng cả lên. Cô nàng cởi phăng chiếc yếm và kêu ca nhặng xị. Miêu Miêu lấy chậu gỗ múc nước từ bồn nước lạnh, dội lên người Tử Thuý.

Tiểu Lan cất giọng sửng sốt.

“Thật tình, bộ chưa đi tắm vào khoảng thời gian này bao giờ hả?”

Các hoạn quan chỉ cho nước nóng vào bể tắm duy nhất một lần trong một ngày. Bởi vậy, nước lúc mới đầu luôn rất nóng. Phải qua một khoảng thời gian, nước mới nguội dần để có nhiệt độ thích hợp.

Vì thế, trong tiết trời mà cảm giác oi nóng vẫn còn sót lại, chẳng ai muốn đi tắm sớm cả. Tuy nhiên, nếu đến muộn thì lại bị đông, nên ở đây vẫn ưu tiên cho một số người muốn tắm sớm vào bể trước. Hội Miêu Miêu được tới nhà tắm vào giờ này cũng vì lí do như vậy.

“Hê hê hê, tại mọi khi toàn đến muộn hơn mà Tử Thuý vừa cười vừa nói.

Miêu Miêu cho nước nóng và nước lạnh vào chậu gỗ, khoắng lên rồi dội ướt người. Cô lấy nước gội đầu chôm từ Thái y viện ra đánh cho nổi bọt, làm ướt tóc, rồi dùng ngón tay cẩn thận xoa bóp da đầu.

“Miêu Miêu, cho mượn cái đó đi.”

Thấy Tử Thuý chìa tay ra, Miêu Miêu liền đổ một ít nước gội đầu đựng trong lọ vào lòng bàn tay cô nàng. Tiểu Lan nhìn Miêu Miêu với vẻ mặt thắc mắc. Miêu Miêu để kệ cho bọt dính đầy đầu, múc nước ấm trong chậu dội lên tóc Tiểu Lan và giúp cô nàng gội đầu bằng nước gội.

“Có cái gì chảy vào mắt muội rồi~.”

“Nhắm mắt lại.”

Miêu Miêu kì cọ sồn sột da đầu Tiểu Lan. Thấy bọt nổi nhiều, xem chừng đã ổn, Miêu Miêu dội nước ấm cho bọt trôi đi.

Tiểu Lan lúc lắc đầu như chú chó nhỏ, làm bụi nước bắn lên mặt Miêu Miêu.

“Muội chẳng thích tắm gội lắm.”

“Thế hả, tỉ thì thấy rất sảng khoái mà.”

“Đồng ý” Tử Thuý phụ hoạ.

Sau khi tìm được một vị trí có nhiệt độ tạm gọi là thấp trong bể tắm, Miêu Miêu chạm mũi chân xuống trước tiên, rồi từ từ thả người vào làn nước. Thoáng thấy có chút choáng váng, cô vốc lấy nước lạnh ở chậu gỗ để làm nguội mặt trong lúc ngâm mình.

Tử Thuý cũng xuống bể tắm giống Miêu Miêu, còn Tiểu Lan lại sang bồn nước lạnh. Người lớn lên ở vùng nông thôn cơ bản không có thói quen ngâm mình trong nước nóng, nên chắc cô nàng thấy bên đó dễ chịu hơn.

Tiểu Lan chống tay lên thành bể tắm, ngước mắt nhìn hai người còn lại.

“Nè, ở đây có chỗ nào liên quan tới chuyện dẫn mối tìm việc vậy?”

“Cứ từ từ, nhìn bên kia xem.

Tử Thuý chỉ ra hồ tắm lộ thiên bên ngoài. Về cơ bản, các phi tần hoặc cung nữ thượng cấp, chẳng hạn như thị nữ, thường xuất hiện ở đó. Nó thông với gian phòng nhỏ dành riêng cho các phi tần.

“Ở đấy làm sao?”

Tiểu Lan nghiêng đầu khó hiểu.

Tử Thuý trèo lên khỏi bể tắm, kéo tay Tiểu Lan dẫn cô nhóc ra ngoài, đến chỗ bệ đá bên rìa hồ tắm lộ thiên.

“Kh-Khoan, vào bên này được hả?”

Trái ngược với sự hốt hoảng của Tiểu Lan, Tử Thuý toét miệng cười, đứng trước bệ đá rồi quấn khăn quanh đầu.

(Ồ, đó là…)

Miêu Miêu đã đoán được đại khái chuyện cô ấy sắp làm.

Miêu Miêu cũng đứng trước bệ đá, giúp Tiểu Lan buộc khăn quanh đầu. Tiểu Lan vẫn đứng nghệt ra, nghiêng đầu ngơ ngác. Đúng lúc đó, một nhóm gồm hai cô nương tiến lại gần bọn họ.

“Người mới tới à?”

Xét thái độ cao ngạo kia thì chắc hẳn là một phi tần. Tử Thuý cười đon đả và đáp “vâng”. Nghe vậy, phi tần liền nằm lên bệ đá với vẻ nghiễm nhiên. Người còn lại trông có vẻ là thị nữ, chìa ra một bình dầu thơm.

“Nhờ ngươi làm mạnh tay một chút.

“Tuân lệnh~.”

Tử Thuý đổ chỗ dầu thơm vừa được nhận ra tay, từ tốn bội lên lưng phi tần đang nằm đó. Cô bắt đầu xoa bóp lưng người kia với động tác vô cùng thuần thục.

“Ừm, dịch sang bên phải một chút.”

Phi tần nói, cất lên chất giọng nghe hơi nũng nịu. Thị nữ thân cận nom có vẻ uể oải trong lúc nhìn cảnh đó.

(Xem chừng người này chưa được làm hạnh nhỉ.)

Miêu Miêu vừa đổ dầu thơm ra lòng bàn tay vừa nghĩ thầm. Cô đã nhìn và nắm được cách làm, bèn bội dầu thơm lên chân của phi tần. Tiểu Lan cũng học theo.

Người được Hoàng đế thị tẩm cũng có lúc bị chơi xấu bởi các phi tần hoặc cung nữ khác. Bọn họ sẽ trở nên cảnh giác, không bao giờ nhờ những nô tì xa lạ xoa bóp cho mình như thế này.

Phi tần mềm nhũn người ra như con bạch tuộc, hoàn toàn chìm trong trạng thái lâng lâng.

Dù sao người này cũng là phi tần, cho nên sở hữu dung mạo khá xinh đẹp, nhưng có một điểm làm Miêu Miêu chú ý. Phi tần này có làn da hơi thô ráp, lác đác vài chỗ chưa cạo sạch lông tơ.

(Mình cứ bị để ý không thôi.)

Miêu Miêu lớn lên ở khu phố hoa, nên chuyện ấy khiến cô bận tâm không chịu nổi. Cô đi vào trong nhà, rồi mang ra một thứ.

“Cái gì vậy?”

Khi Miêu Miêu quay lại, Tiểu Lan thì thào hỏi. Trên tay Miêu Miêu là một đoạn dây mảnh dài chừng hai thước (khoảng sáu mươi centimet).

“Tí nữa sẽ biết.”

Miêu Miêu thử đánh tiếng với thị nữ của phi tần nọ. Thị nữ tuy có vẻ hoài nghi, nhưng vẫn chịu nghe Miêu Miêu nói. Sau đó, thị nữ ngồi xuống mép bệ đá và vươn tay ra.

“…”

Miêu Miêu kéo căng và lướt sợi dây mình vừa mới đem ra trên cánh tay thị nữ. Có thể thấy lông tơ mắc vào bề mặt sợi dây và bị nhổ lên.

“… Có đau lắm không ạ?”

“Khá đau, nhưng cũng đỡ hơn dao cạo cùn rồi.

Với người thị nữ này, xem ra cảm giác việc kia đem lại không quá tệ. Bình thường thì Miêu Miêu muốn rửa sạch một lượt xong mới làm, nhưng người này hình như đã ngâm mình trong nước nóng rồi, chắc sẽ không sao.

“Nếu có gì bất thường xuất hiện trên da, tiểu nữ sẽ dừng lại.”

Trước mắt, Miêu Miêu chỉ thử với một tay. Sau khi cẩn thận nhổ sạch lông tơ, cô bôi đẫm dầu thơm lên đó. Dầu thơm là loại tốt, có mùi vừa phải, không gây kích ứng da.

“Hừm, vậy trước mắt là xem tình hình đã nhỉ. Lần sau ngươi đến là khi nào?”

Thị nữ liếc mắt nhìn phi tần đang buông mình nằm dài trên bệ đá rồi hỏi.

“Khi nào thì được?”

“Chắc khoảng ngày mốt đó ạ”

Nghe vậy, Tử Thuý cười láu lỉnh. Tiểu Lan không hiểu mô tê gì, vẫn mải miết nắn bóp bắp chân của phi tần.

(Hoá ra là như vậy.)

Không có mối quan hệ thì tự tạo ra là được. Nhà tắm đúng là một địa điểm quý giá để tiếp xúc được với những phi tần bình thường vốn không thể lại gần.

Sau khi phi tần và thị nữ rời đi với thái độ hài lòng, đã có khách khác đang chờ đến lượt xoa bóp.

Bắt chước công việc của hầu gái trong nhà tắm hoá ra lại là một hình thức lao động tương đối nặng nhọc. Phải dùng nhiều sức để xoa bóp toàn thân. Chỉ có một người thì không sao, nhưng khi để ý đến lại đã thấy khách xếp thành cả một hàng dài.

Hỏi thăm mới biết, cung nữ lâu nay phụ trách xoa bóp ở nơi này đã nghỉ sau khi kì hạn làm việc kết thúc. Nghe đồn cô gái đó được lòng một phi tần trung cấp, nên hiện giờ đang làm việc ở nhà mẹ đẻ của phi tần kia.

Ngoài phố thị, đôi khi người ta coi hầu nữ trong nhà tắm như gái điếm, nhưng đây là lãnh địa dành riêng cho nữ tử, nên không thể có chuyện này. Tuy nhiên, có lẽ vì trong tiềm thức mang sẵn ấn tượng kia, hoặc vì đây là kiểu lao động chân tay nặng nhọc, nên nhiều cung nữ không thích công việc này.

Và cũng chính vì vậy mà tụi Miêu Miêu có thể trám vào vị trí bị bỏ trống ấy một cách vô cùng suôn sẻ.

Nói thực, tụi Miêu Miêu bình thường vẫn đảm đương việc giặt giũ, nên như thế này thì khối lượng công việc sẽ tăng lên, nhưng dù sao bọn họ cũng thu về những lợi ích nhất định.

“Đây, cầm cái này đi, tuy không nhiều nhặn gì.”

Một thị nữ sau khi tắm xong len lén đưa cho ba người một gói vải nhỏ. Đương nhiên, không phải lần nào cũng có. Người kia có vẻ hài lòng với hiệu quả của việc dùng dây tẩy lông nên mới tặng quà. Nhòm vào thì nhận ra bên trong đựng kẹo.

Tiểu Lan nhìn thấy vậy bèn sáng mắt lên, nhanh nhảu bỏ ngay kẹo vào miệng.

“Ôi… Thật là hạnh phúc.”

Chỉ cần được ăn đồ ngọt là cảm thấy hạnh phúc. Tính cách kiểu này dễ sống ghê.

Sau khi hoàn thành công việc trong nhà tắm, ba người ra ngồi ở lan can hóng gió để làm nguội cơ thể. Mặt trời vẫn còn ở trên cao, phải một lúc nữa mới đến giờ cơm tối. Các cung nữ khác đang tất bật cổ làm cho xong việc trước khi mặt trời lặn. Trông bận bịu hơn cả hiển nhiên là những người phụ trách chuẩn bị các bữa ăn.

Không bàn tới Miêu Miêu, vì Tiểu Lan và Tử Thuý đã đi tắm sớm nên sẽ phải làm nốt công việc sau bữa tối. Hiện giờ là khoảng thời gian thư giãn quý giá trước khi mỗi người quay lại với nhiệm vụ của mình.

“Phải nói là, mối quan hệ là thứ không dễ tạo ra chút nào.

Tiểu Lan vừa nói vừa lấy lưỡi đẩy viên kẹo lăn qua lăn lại trong miệng. Xem chừng trong trí tưởng tượng của Tiểu Lan, thời điểm này đúng ra phải có nhiều người mời mọc câu kéo cô nàng lắm rồi.

“Thật ra cũng không hẳn thế. Trước khi kì hạn kết thúc, cô kín đáo nói chuyện với phi tần thường chiếu cố mình xem. Cứ bảo là thời gian phục vụ trong cung sắp hết rồi.”

“Liệu có suôn sẻ không nhỉ?”

“Dù người ta không nhận cô về làm cho mình thì biết đâu vẫn giúp cô nới dài kì hạn. Mà kể cả không được đi nữa….”

Tử Thuý nói vậy rồi lấy ra thứ gì đấy từ trong ngực áo. Thứ được mang ra là một cây lược đã mất vài răng. Dù răng lược đã gãy, nó là vật được làm từ chất liệu đổi mồi, nên vẫn rất có giá trị.

“… cũng có thể đem bán mấy món kiểu này lấy tiền.

“Ồ!”

Miêu Miêu nghĩ bụng, quả là một người khôn khéo. Miêu Miêu không thích đồ ngọt lắm nên đã đưa hết phần kẹo mình được nhận cho Tiểu Lan.

(Nói đến khôn khéo…)

Phi tần mà Miêu Miêu theo hầu cũng là người khôn khéo.

Miêu Miêu cứ hai ngày đến nhà tắm một lần. Chuyện đó xét ra giống như là đi cùng đám Tử Thuý cho có bạn, nhưng hầu hạ cho phi tần khác bên ngoài kiểu này bình thường sẽ bị chủ tử khó chịu ra mặt. Tuy nhiên, Ngọc Diệp phi lại nói, “Ô chà? Ở nơi như vậy hẳn sẽ nghe được nhiều chuyện thú vị lắm đây. Về nhớ kể cho ta nghe đấy. Thật là một người có bản lĩnh.

Và quả thực, các phi tần và thị nữ khi thả lỏng tinh thần thường dễ thuận miệng nói ra vài chuyện khá thú vị.

Chẳng hiểu là do họ không biết Miêu Miêu là thị nữ cung Phỉ Thuý, hay không nhận ra cô ở trong nhà tắm mịt mù hơi nước, mà họ toàn nhắc tới những nội dung mạo hiểm, chẳng hạn như thông tin liên quan tới việc làm ăn của gia đình hoặc chuyện ít người biết của phi tần nào đó.

Cũng có lời đồn nói về Ngọc Diệp phi. Xem ra, trong nhóm các phi tần tinh ý và nhạy bén, chuyện mang thai quả nhiên từ lâu đã không còn là bí mật. Câu chuyện giữa họ thậm chí đụng chạm tới cả những vấn đề như cái thai là nam hay nữ, rồi thì khi nào người mẹ sẽ lâm bồn. Đáng sợ là thi thoảng còn nghe được có người đoán phải chăng Lê Hoa phi cũng mang thai.

Vậy nhưng, còn có một lời đồn khác ngoài những lời đồn thổi đó.

Là chuyện hình như Lâu Lan phi cũng mang thai.

Nghe chừng lí do là bởi, phi tần đó vốn nổi danh ăn vận lố lăng, nhưng gần đây lại thường mặc y phục rộng thùng thình và hiếm ra ngoài hẳn.

(Hừm…)

Lâu Lan phi tiến cung vào đầu năm nay. Đến giờ đã tròn tám tháng, hiện là tháng thứ chín nàng ta sống trong cung. Hoàng đế cũng không thể không ghé thăm vị phi tần thượng cấp thích phô trương ấy.

Mà nếu như vậy, có nghĩa là ba trong bốn phi tần thượng cấp sắp sửa sinh con.

Chuyện này vừa đáng mừng mà cũng vừa đáng ngại, hoặc nói tóm lại là vô cùng đáng sợ.

Và nhắc đến chuyện đồn đại thú vị ngoài mấy vụ kia ra…

“Nè, chẳng phải bây giờ không tạo ra thêm hoạn quan nữa rồi sao?”

Miêu Miêu hiểu Tiểu Lan định nói gì.

Hôm trước, cùng với sự gia tăng số lượng cung nữ, bên phía hoạn quan cũng được bổ sung nhân lực. Rõ ràng ở thời điểm chuyển giao triều đại của đương kim Hoàng đế, việc tạo ra lứa hoạn quan mới đã bị bãi bỏ rồi.

“Những người đó vốn là nô lệ đấy.”

Tử Thuý nói tỉnh bơ. Tuy chế độ nô lệ chắc chắn đã bị bãi bỏ, nhưng “nô lệ” được nhắc tới ở đây không phải nô lệ của quốc gia này. Trong các cộng đồng dị tộc, có những bộ tộc chuyên bắt bớ người nước khác, thiến rồi biến họ thành nô lệ. Chắc hẳn đây là những người đã đào thoát, hoặc được cứu ra.

“Số lượng lên tới ba mươi người, chứng tỏ đã có một cuộc thảo phạt ở quy mô lớn.

Tuy Tử Thuý đem lại cảm giác hơi non nớt, là một kẻ lập dị yêu thích côn trùng, nhưng thực ra lại rất thông minh. Trong nhiều trường hợp, việc nô lệ bỏ trốn sẽ có liên hệ trực tiếp đến những tình huống sặc mùi hiểm nguy như vậy. Còn nhớ năm ngoái cũng xảy ra một vụ náo loạn theo dạng đấy, đây có lẽ là nô lệ được cứu ra lúc ấy không chừng.

“Nghe khổ quá.”

“Phải đấy.

Hai người kia bình thản bàn luận như thể đó là chuyện ở tận đẩu tận đâu. Thực tế thì đấy đúng là chuyện không liên quan đến họ, nên cũng chẳng trách được gì.

“Đúng rồi, nghe nói trong số đó có một viên hoạn quan tuấn tú lắm, muốn ngó thử một cái ghê.”

Câu chuyện hình như Miêu Miêu đã từng nghe lúc nào đó ở nơi nào đấy này lập tức khiến cô cứng mặt.

“Người ta là hoạn quan đó~. Vậy cũng được sao?” Tử Thuý hỏi.

“Nhưng người đó rất tuấn tú mà? A, nhắc mới nhớ, việc của người đó là đổ nước nóng cho nhà tắm phải không?”

Hai mắt Tiểu Lan sáng rực. Nghe chừng với Tiểu Lan, chuyện một người có hay không có của quý chẳng liên quan gì hết. Cô nàng này vẫn còn rất ngây thơ.

“Nhưng chắc là không bằng được Nhâm Thị đại nhân.”

Miêu Miêu suýt nữa trượt xuống khỏi lan can mình đang tựa vào. Tiểu Lan nhòm sang hỏi han, “Sao thế?”

Miêu Miêu vừa phải váy vừa lấy lại thăng bằng và đáp, “Không sao.

“Phải rồi, Miêu Miêu vẫn thường cùng Nhâm Thị đại nhân…”

“Ừ, do được nương nương sai bảo.

Miêu Miêu nhấn mạnh chữ “nương nương”, tựa như muốn nói rằng chỉ vậy thôi, không hơn không kém.

(…)

Một cách vô thức, Miêu Miêu chùi tay trái vào vạt váy. Bởi lẽ, cảm giác nắm phải con ếch lúc nào đấy trước kia vừa sống lại trong tâm trí.

(Đó là ếch, chỉ là ếch.)

Miêu Miêu tự nhủ như thế để giữ bình tĩnh.

Sau vụ việc ở nơi nghỉ mát bữa trước, Miêu Miêu vẫn chưa gặp Nhâm Thị. Giờ cũng sắp đến ngày thăm hỏi định kì, cô chỉ có thể nói rằng mình đang cảm thấy hơi khó xử.

Trong lúc Miêu Miêu đang lẩm nhẩm trong đầu không khác gì tụng kinh, cô thấy một nhóm hai người quen mặt vừa bước vào nhà tắm.

(Đó là…)

Một tiểu cô nương toát lên vẻ rụt rè và một cung nữ tháp tùng. Tiểu cô nương có gương mặt khả ái, nhưng đặc trưng nhất là đôi lông mày hình dấu mũ nom đầy nhút nhát.

(Lí Thụ phi?)

Miêu Miêu nhìn về phía Lí Thụ phi cùng thị nữ trưởng của cô nàng, trong lòng thầm thắc mắc tại sao hai người đó lại tới đây.

Chương 2:
XÍCH VŨ

(Sao cứ có cảm giác như đang bị nhìn trân trối.)

Miêu Miêu nghĩ thầm. Nói đến chuyện bị “ai” nhìn thì chỉ có thể là ba người trước mặt.

Bữa điểm tâm hôm nay có màn thầu. Tuy là loại chạy không có nhân, nhưng với người không hảo ngọt như Miêu Miêu thì kiểu này hợp khẩu vị hơn. Kẹp món kho còn thừa từ bữa cơm thay cho nhân bánh để ăn thì ngon phải biết.

Ở cung Phỉ Thuý, các thị nữ sẽ thay phiên nghỉ ngơi. Lâu nay, Miêu Miêu chủ yếu tranh thủ lúc đấy để ra ngoài, hoặc nghỉ ngơi thư giãn cùng Hồng Nương và tụi Anh Hoa, song lần này, cô lại phải ở chung với ba người mới đến.

Thành thực mà nói, Miêu Miêu thấy bất tiện vô cùng.

Miêu Miêu không hẳn là kiểu giỏi giao thiệp với mọi người. Nhóm thị nữ mới này nhập cung đã được một tháng, nhưng mãi tới gần đây, Miêu Miêu mới nhớ được tên bọn họ.

Ba cung nữ mới này nom rất giống nhau. Ban đầu, Miêu Miêu tưởng họ cùng quê nên mới có diện mạo na ná nhau, nhưng chuyện nghe chừng không phải vậy mà bọn họ là ba chị em gái.

(Tên là Bạch Vũ, Hắc Vũ, Xích Vũ thì phải.)

Bản thân những cái tên thì rất dễ nhớ, nhưng lại khó phân định trong ba người, ai đi với cái tên nào. Miêu Miêu đã nhầm lẫn vài lần, và phải đến khi ba cô gái ngán ngẩm buộc tóc bằng sợi dây có màu tương ứng với tên từng người, cô mới nhớ được. Giống với các sứ thần khi trước đã đến hoàng cung.

Họ không phải chị em sinh ba, mà tuần tự chào đời trong ba năm liên tiếp, xét theo tuổi tác từ lớn đến bé sẽ lần lượt là Bạch, Hắc, Xích. Dù sao cũng là thị nữ hầu hạ phi tần thượng cấp, ai cũng có ngoại hình ưa nhìn, hàng lông mày lá liễu như được kẻ chì than sắc nét. Cả ba đều sở hữu đôi mắt phượng hẹp dài, nhưng Miêu Miêu cảm thấy cô chị hai Hắc Vũ nom có vẻ cứng rắn hơn cả.

“Mọi người dùng bữa đi chứ ạ?”

Miêu Miêu đã ngồi xuống ghế, miệng ngậm màn thầu. Khi nãy, Quý Viên trong lúc giải lao đã pha trà sẵn, tuy nước nhạt bớt rồi nhưng vẫn đủ ngon.

“Vâng.”

Chị cả Bạch Vũ ngồi vào ghế. Sau đó, Hắc Vũ và Xích Vũ cũng ngồi theo.

Không ai nói năng gì. Miêu Miêu không hẳn là lấy làm phiền, nhưng bị người khác nhìn lúc đang ăn đem lại một cảm giác có phần bứt rứt.

(Bọn họ có gì muốn nói chăng?)

Nếu vậy, Miêu Miêu mong họ bộc bạch ra thành lời luôn đi cho rồi. Miêu Miêu chẳng muốn phải đối đãi khéo léo với người khác đến mức cần mất công dò đoán tâm ý người ta. Là bậc bề trên thì thôi không bàn tới, nhưng nếu là chỗ đồng nghiệp với nhau, lại không có cảm tình gì đặc biệt, Miêu Miêu không hề có ý định chu đáo trong cả những chuyện như thế.

Giờ nghỉ biến thành một khoảng thời gian mà người nào người nấy chỉ biết ăn màn thầu trong im lặng. Chẳng biết có phải nguyên do là vì Miêu Miêu không nói lời nào không mà ba người đối diện cũng lặng thinh. Nhẽ ra bọn họ không cần để ý, cứ việc tán gẫu bình thường.

Ăn xong màn thầu, Miêu Miêu uống một hơi cạn chén trà. Lúc này, một trong số ba người đang im thin thít, cô nương buộc tóc bằng sợi dây màu trắng, tức là Bạch Vũ, nhìn về phía Miêu Miêu.

“Tôi có một câu hỏi, chẳng biết có tiện không?”

Cung cách ăn nói vô cùng điểm đạm. Nghe nói em út Xích Vũ trạc tuổi Miêu Miêu, suy ra Bạch Vũ năm nay chắc tầm hai mươi tuổi. Đồng niên với Ngọc Diệp phi, hơn tuổi đám Anh Hoa, quả nhiên là đâu đó nom có phần chững chạc.

“Xin hỏi cô nương vào hầu hạ trong cung Phỉ Thuý này là do cơ duyên nào?”

Miêu Miêu vốn là bị Nhâm Thị thừa cơ nhét vào cung Phỉ Thuý luôn thiếu người với vai trò thử độc. Miêu Miêu cứ tưởng Anh Hoa hoặc ai đó đã kể chuyện này rồi.

“Chuyện ấy tôi đã nghe rồi. Có điều, chỉ vậy thôi thì tôi cảm thấy chưa thuyết phục. Nhất là điểm cô chiếm được lòng tin của Ngọc Diệp vốn dĩ rất đa nghi.

Sau khi nhỡ miệng gọi trống không cái tên “Ngọc Diệp”, nét mặt Bạch Vũ vặn vẹo trong thoáng chốc.

(Thì ra là vậy.)

Cùng tuổi với Ngọc Diệp phi tức là hai người có lẽ đã từng thân thiết. Nếu xung quanh người gần gũi với mình như vậy bỗng xuất hiện một kẻ lai lịch bất minh thì nảy sinh mối hoài nghi cũng không lấy làm lạ.

“Tôi chỉ là người thử độc không hơn. Nếu Ngọc Diệp phi bị hạ độc, tôi sẽ tiêu tùng trước. Mong các vị hiểu vai trò của tôi như thế.”

Miêu Miêu thành thật trả lời. Chắc không cần thiết phải kể về vụ phấn độc, thứ đã trở thành nguyên cớ gặp gỡ lần đầu của cô và Ngọc Diệp phi.

“Tuy đã nghe chuyện rồi, nhưng cô đúng là thẳng tính đấy.”

“Xin cảm ơn.”

Dù không biết có phải lời khen hay không, nhưng Miêu Miêu vẫn cúi đầu. Bởi lẽ, những người này dẫu mới tới, nhưng địa vị lại cao hơn Miêu Miêu.

“… Với lại, nghe nói cô có khá nhiều bạn bè ở bên ngoài, nhưng tôi mong có biết giữ chừng mực. Trong khi chúng tôi đang nỗ lực làm quen với chốn hậu cung muôn phần lạ lẫm, cung nữ tiền bối lại toàn chạy ra ngoài, chúng tôi cũng sẽ thấy cô đơn chứ? Nhất là tam muội nhà chúng tôi.”

Nói xong, Bạch Vũ khẽ chọc chọc cô em út Xích Vũ, người cột sợi dây buộc tóc màu đỏ. Xích Vũ hậm hực quay ngoắt đi như muốn bảo “làm gì có chuyện đấy”.

Miêu Miêu thầm nghĩ, là vậy chứ gì. Quả thực, gần đây Miêu Miêu đi với đám Tiểu Lan nhiều quá. Cô tự kiểm điểm bản thân rằng làm vậy đúng là không được.

Nhưng mà, hôm nay cô cũng có hẹn lát nữa đi cùng Tử Thuý và Tiểu Lan. Hiện giờ, tẩy lông cho các phi tần đã trở thành công việc do Miêu Miêu đảm nhiệm. Bây giờ mà rút thì làm khó hai người kia lắm.

Vừa mới nghĩ không biết giờ phải làm thế nào, Miêu Miêu nhận ra một chuyện.

Tóm lại, chỉ cần có người giám sát để đảm bảo Miêu Miêu không làm chuyện kì quái gì là được, đúng không?

“Vậy thì hôm nay, chúng ta cùng đến nhà tắm luôn nhé?”

“Hơ!?”

Lời đề nghị bất chợt này làm Xích Vũ cất lên tiếng kêu ngây ngốc. Dù dung mạo ba chị em giống nhau đến mấy, Xích Vũ dẫu sao cũng còn ít tuổi, thường đem lại cho người khác ấn tượng ngô nghê và có chút đáng yêu. Miêu Miêu quyết định đây là lúc nên trông cậy vào người khác, bởi miễn Xích Vũ không phải kiểu người quá mức cục cằn, thiếu thân thiện, hẳn Tiểu Lan và Tử Thuý sẽ biết cách xử trí khéo léo giúp Miêu Miêu.

Nghe tới hai chữ “nhà tắm”, Bạch Vũ và Hắc Vũ quay sang nhìn nhau. Chẳng rõ có phải Miêu Miêu tưởng tượng không, nhưng hình như cô đã thấy họ nhoẻn miệng cười ranh mãnh.

“Có lẽ là ý hay đấy. Xích Vũ, thi thoảng muội cũng nên giao du với các cô nương khác ngoài các tỉ đi?”

“Bạch Vũ tỉ tỉ!”

“Đúng rồi, như vậy có lẽ sẽ tốt hơn. Vả lại, Ngọc Diệp nương nương cũng có lệnh, bảo chúng ta đến nhà tắm mà?”

“Phải đấy.”

Gọi cái chuyện thu thập những lời gièm pha đồn đại trong hậu cung là công việc thì quả thật, nó chính là công việc. Miêu Miêu vẫy tay bảo Xích Vũ lại chỗ mình.

“Cả Hắc Vũ tỉ tỉ cũng.”

“Là phụ giúp công việc thì phải chấp nhận thôi. Đi mạnh giỏi.”

Cô chị thứ hai vốn trầm lặng nay cũng đã đồng tình với chị cả, nên coi như chuyện cô em út phải làm đã được quyết định rồi.

Trong lúc trầm ngâm nghĩ ngợi, Miêu Miêu cảm thấy mình đã hiểu được vị thế của ba chị em nhà này.

“Xin chào, lần đầu gặp mặt, tôi là Xích Vũ.”

Xích Vũ nói với vẻ hơi căng thẳng.

Tiểu Lan và Tử Thuý đều tỏ ra cực kì hứng thú với người mà Miêu Miêu vừa dẫn đến.

“Ồ, là bạn của Miêu Miêu à?”

“Ái chà ái chà.”

Hai cô gái xúm lại vây quanh Xích Vũ. Không đoái hoài gì đến Xích Vũ đang tỏ ra hốt hoảng, Miêu Miêu quay sang kiểm tra đồ đạc mang theo. Bên cạnh chỉ lụa, nước dưỡng để làm dịu làn da thương tổn sau khi tẩy lông, Miêu Miêu vốn nghĩ đến việc nhân cơ hội hiếm có này quảng bá và đẩy mạnh doanh thu loại sách hướng dẫn do mình nhập về từ phố hoa, nhưng có Xích Vũ thì không tiện lắm nên đành từ bỏ.

Có lẽ vì hai tỉ tỉ không ở đây, Xích Vũ cứ nhìn Miêu Miêu với khuôn mặt thấp thoáng vẻ sợ sệt.

(Cũng đến lúc phải ra tay giúp đỡ rồi.)

Khi Miêu Miêu chỉ về phía nhà tắm và bảo “đi thôi nhỉ”, Tiểu Lan và Tử Thuý lập tức hăng hái giơ tay chạy đi.

“Hai người đó là sao thế hả?”

“Bọn họ vô hại ấy mà.”

(Chắc thế.)

Miêu Miêu chỉ nói vậy rồi theo sau hai cô bạn. Xích Vũ cũng vừa kêu “chờ với” vừa chạy theo.

Công việc hôm nay không đến nỗi quá vất vả, bởi vì gần đây, nhóm phụ trách xoa bóp đã tăng thêm vài người. Nhòm vào trong là thấy vài cung nữ khác đang miệt mài tẩm quất.

Chẳng rõ có phải vì phát hiện ra tại Miêu Miêu được các phi tần thưởng này thưởng kia hay không, mà những người khác bắt đầu nảy sinh hứng thú. Cung nữ làm việc này trước kia chắc hẳn đã khéo léo giấu nhẹm chuyện ấy đi.

Trong phòng thay đồ, nhóm Miêu Miêu cởi sạch y phục, chỉ để lại yếm, nhét dụng cụ vào giỏ rồi đi ra gian tắm. Thế rồi, Miêu Miêu nhận ra Xích Vũ vẫn đang lúng túng đứng yên một chỗ.

“Làm sao thế?”

Tiểu Lan ngó nghiêng với vẻ mặt ngây thơ.

“… Chỉ mặc có vậy thôi sao?”

“Ừm, trong chỗ tắm mà không cởi đồ thì nóng lắm.”

Xem ra Xích Vũ đang thẹn thùng. Đúng lúc này, Tử Thuý nở nụ cười táo tợn, len lén ra đứng sau lưng Xích Vũ. Cô nàng kéo tuột dây đai lưng của Xích Vũ, cứ thế lột luôn y phục rồi giơ lên cao.

“Ồ ồ ồ!”

Miêu Miêu thầm nghĩ, có gì mà phải xấu hổ nhỉ. Tiểu Lan vừa góp giọng ổ lên chắc hẳn đang có cùng suy nghĩ đó. Tính ra, bộ ngực của Tiểu Lan cũng khiêm tốn chẳng kém Miêu Miêu.

“Hoành tráng đấy chứ.

Tử Thuý là người có “tài nguyên” hoành tráng cũng cỡ một chín một mười lên tiếng nhận xét.

“Cái gì hoành tráng cơ! Không phải khiêm tốn sẽ tốt hơn à!?”

Xích Vũ nói vậy rồi nhìn về phía Miêu Miêu và Tiểu Lan. Tiểu Lan liền lộ vẻ mặt bực tức. Ánh mắt vài cung nữ xung quanh cũng trở nên cay nghiệt. Miêu Miêu thầm nghĩ, kiểu này là gây thù chuốc oán rồi.

Tử Thuý có vẻ cũng cảm nhận được điều đó, bèn đưa yếm cho Xích Vũ dùng thay áo.

“Ừm, biết rồi. Tôi hiểu ý cố rồi, nên chúng ta đi tắm nhé.”

Tử Thuý vỗ bồm bộp vào vai Xích Vũ thúc giục.

(Tính cách kiểu này…)

Dễ chọc hơn cả tưởng tượng nữa. Miêu Miêu nghĩ vậy trong lúc đi ra gian tắm.

Nhìn cách Xích Vũ che che giấu giấu thân thể là có thể đoán được phần nào. Xem ra Xích Vũ đến từ một nơi không có thói quen ngâm mình trong bể tắm. Nói mới nhớ, nếu là đồng hương của Ngọc Diệp phi thì chắc hẳn xuất thân từ vùng đất khô hạn phía Tây. Nước ở đó vô cùng quý giá nên người ta không quen tắm bồn. Chỗ tắm hơi hẳn vẫn có, nhưng nhà tắm rộng lớn thì có lẽ là không.

“Lâu nay Xích Vũ làm thế nào vậy?”

Ngoài nơi sa mạc thì tạm thời không bàn tới, nhưng ở đây, nếu không thường xuyên tắm rửa thì cơ thể sẽ bốc mùi. Nhất là trong tiết trời vẫn còn nóng bức. Chỉ lau người thôi thì không thể nào đủ sạch.

“Các tỉ tỉ tắm ở chỗ này, còn tôi xin Ngọc Diệp nương nương chiếu cố…

Có vẻ là cô nàng xin được dùng bồn tắm trong cung Phỉ Thuý. Về cơ bản, nhà tắm trong tẩm cung vốn chỉ dành riêng cho phi tần sử dụng. Thi thoảng Hoàng đế cũng có lúc dùng, nhưng những lần đó có thể nói rằng không hẳn là phục vụ cho chuyện tắm rửa, trước mắt không nên đi sâu vào chi tiết nữa.

Lại nói, Miêu Miêu có cảm giác đã từng thấy Xích Vũ đi về phía nhà tắm riêng đó vài lần. Tuy chỉ tắm bằng nước nóng thừa lại, nhưng chắc cô nàng vẫn thấy ngại, phải lén lút đi tắm, giấu giếm mọi người.

Bảo sao hai người chị có vẻ trung thành tận tâm kia lại đột ngột thay đổi thái độ. Một khi Ngọc Diệp phi đã ấn chuẩn, họ không thể ép buộc lôi kéo cô em út đến nhà tắm lớn. Lời mời của Miêu Miêu được đưa ra đúng lúc ấy, nên họ đã gặp may.

“Có vẻ cô vẫn còn ngượng, nhưng lát nữa sẽ chẳng có tâm trí nào để cảm thấy như vậy nữa đâu.”

Miêu Miêu vừa nói vừa xối nước trong chậu gỗ lên người, nhúng ướt khăn tay, sau đó bắt đầu lau rửa thân thể.

Mới ở mức độ lộ ngực thôi mà Xích Vũ đã có biểu hiện kháng cự rồi. Vậy thì, chẳng hiểu hình ảnh các phi tần không mảnh vải che thân nằm trên bệ đá hiện lên trong mắt Xích Vũ như thế nào đây. Tính Ngọc Diệp phi hầu như luôn muốn tự mình làm mọi việc, nên chắc Xích Vũ chưa chứng kiến cảnh ấy bao giờ.

Rất nhanh, Miêu Miêu thấy hai mắt Xích Vũ như biến thành hai xoáy tròn. Tuy nhiên, cô không rảnh để mà quan tâm chuyện đó.

“Đây, cầm cái này.”

Miêu Miêu đưa dầu thơm cho Xích Vũ.

“Cứ bôi đại lên thì chắc cô làm được chứ?”

“Bôi, bôi đại lên á?”

“Vâng, hãy bôi như là ướp thịt gà.

Miêu Miêu nhỏ giọng bổ sung, “Làm vậy, đối phương sẽ lơ là, dễ có khả năng buột miệng.”

Xích Vũ phụng phịu, miệng méo xẹo, rụt rè bôi dầu thơm lên người phi tần đang nằm. Chỗ nào đã bôi dầu thơm liền được Tiểu Lan xoa bóp ngay bằng động tác tay thuần thục.

Miêu Miêu phụ trách tẩy lông. Việc này không cần làm hằng ngày như xoa bóp. Bởi vậy, Miêu Miêu ít bận rộn hơn đám Tiểu Lan, làm xong cho khoảng hai người là được rảnh tay rồi.

Lúc Miêu Miêu ngồi lên bệ đá, chờ đợi vị khách tiếp theo, cô phát hiện thấy một bóng người thậm thụt.

(Kia là…)

Chính là Lí Thụ phi mà hôm trước Miêu Miêu cũng đã trông thấy. Nàng ta vẫn dẫn theo thị nữ trưởng mọi khi, không biết muốn làm gì mà cứ ngó quanh ngó quất.

(Rốt cuộc là vì sao?)

Trong tẩm cung của phi tần thượng cấp chắc chắn đều có nhà tắm riêng. Không cần thiết phải mất công đến tận nhà tắm lớn.

Do mải bồn chồn nhìn ngó xung quanh, Lí Thụ phi không nhận ra có một cái chậu gỗ dưới chân mình, suýt chút nữa là vấp ngã. Thật đúng kiểu của Lí Thụ phi. Tuy mang thân phận một trong bốn phi tần thượng cấp ở chốn hậu cung này, xét cho cùng vẫn chỉ là một cô nương tính cả tuổi âm mới tròn mười lăm tuổi, còn chưa được Hoàng để thị tẩm bao giờ.

Thị nữ trưởng kịp đỡ được chủ tử khi nàng ta vấp ngã, song do đó mà bị trượt chân rồi té chồng kềnh. Miêu Miêu nghĩ bụng, chẳng nhẽ không có thị nữ nào được việc hơn sao, nhưng nghiêm túc ngẫm lại thì thị nữ bên đó làm gì có kẻ nào ra hồn, cũng không trách được.

Miêu Miêu càng nhìn càng không nhịn được, bèn lạch bạch bước tới gần Lí Thụ phi. Cô dội nước nóng xuống mặt sàn lát đá để rửa trôi dầu thơm hoặc thứ gì khác bắn ra, giúp cho họ không bị trượt chân ngã nữa.

“X-Xin đa tạ…!!”

Thị nữ trưởng vừa nhận ra Miêu Miêu một cái liền cất lên chất giọng nghe như tiếng hét thất thanh. Không hiểu sao Lí Thụ phi cũng lộ biểu cảm không khác mấy.

Miêu Miêu nhìn hai người kia bằng nửa con mắt. Bọn họ run rẩy còn dữ hơn cả ngựa non mới đẻ.

Cô nào có muốn nhận lấy ánh mắt không khác gì nhìn thấy yêu quái như vậy đâu kia chứ.

Chẳng làm được gì hơn, Miêu Miêu toan quay về chỗ cũ, nhưng lại chợt để tâm đến một chuyện. Nhìn sang Lí Thụ phi đang khiếp sợ, cô phát hiện thấy trên người phi tử vẫn còn chút lông thừa. Mặc dù có vẻ đã cạo bằng dao cạo, nhưng làn da lác đác có những vết trầy, nhiều chỗ còn xuất hiện triệu chứng viêm nhiễm do dao cạo.

“… Nương nương có muốn thử phương pháp tẩy lông mới không?”

“Ơ?”

Lời đề nghị của Miêu Miêu khiến Lí Thụ phi giật mình sửng sốt. Tuy nhiên, dù bị Miêu Miêu kéo tay dẫn đi, nàng ta vẫn ngoan ngoãn đi theo mà không hề phản kháng, bởi thế, Miêu Miêu quyết định coi đấy là cách thể hiện sự bằng lòng. Không hẳn là Miêu Miêu không cảm thấy đối phương vẫn đang run lẩy bẩy, nhưng cô không cho rằng đó là điều mình cần phải bận tâm.

Trước mắt, Miêu Miêu đang rất để tâm tới những thứ chưa được tẩy sạch.

Tính Miêu Miêu cứ hay để ý đến những thứ kì quặc. Lí Thụ phi đang ngượng ngùng che ngực giống y như Xích Vũ. Miêu Miêu giục phi tử này leo lên bệ đá, vừa bĩu môi vừa đổ tinh dầu đặc chế ra tay. Tiểu Lan là đứa tinh ý, học một hiểu mười. Cô nàng không bận tâm nhiều đến Lí Thụ phi đang sợ sệt cùng thị nữ trưởng bám riết lấy chủ nhân, thản nhiên sắp xếp cho phi tử nằm ngay ngắn trên bệ đá.

“Xin hãy yên tâm. Nô tì sẽ làm thật nhẹ nhàng.”

Nói thế xong, Miêu Miêu quyết định xử lí công việc cho thoả lòng mình.

Chỉ có Xích Vũ là ngây ra, nhìn phi tử với ánh mắt đầy thông cảm.

Tẩy lông xong, da dẻ Lí Thụ phi trở nên trơn nhẵn, chạm vào thấy thích mê. Miêu Miêu không kìm được, đã xử lí toàn thân chứ không chỉ tay chân, chẳng bỏ sót chỗ nào. Tiểu Lan cẩn thận bôi dầu thơm chăm sóc da sau bước tẩy lông. Tử Thuý đi phục vụ một vị khách khác, sau đó còn được mời nước quả cảm ơn, bây giờ đang nghỉ ngơi một chút. Tiểu Lan nhìn sang, vẻ thèm thuồng ngưỡng mộ. Miêu Miêu đã trộm nghĩ “ừm, tí nữa phải vòi vĩnh Lí Thụ phi một chút”, nhưng thấy phi tử kia nằm bẹp trên bệ đá như cái vỏ không hồn, cô không khỏi tự kiểm điểm lại rằng hình như mình đã quá tay.

“Nương nương không quen được hầu hạ như vậy ư?” Miêu Miêu hỏi thị nữ trưởng.

“V-Vâng. Ở tẩm cung, kiểu như là, mọi người, không tỉ mỉ về vấn đề ấy, vả lại trước kia, nương nương đã xuất gia trong khoảng thời gian cũng khá dài.

“Có chuyện như vậy nhỉ?”

Ngẫm lại, số phận người này thật đáng thương. Tuổi còn nhỏ đã bị xem như công cụ chính trị, đem gả cho vị vua ham mê bé gái, sau khi kẻ ấy chết đi thì phải xuất gia. Để rồi sau đó, tiếp tục bị gia tộc ép vào hậu cung lần nữa, kề cận xung quanh chỉ toàn những thị nữ chẳng ra gì.

Lúc đầu, thị nữ trưởng kia cũng từng bắt nạt phi tử, nay đã trở nên khá gần gũi với nàng ta. Điều đó làm Miêu Miêu thấy thật đáng khen ngợi. Thôi thì cũng một công làm, Miêu Miêu thô bạo lột sạch luôn xiêm y của người kia, định giúp cô ta xử lí. Chân tay thì không nói, nhưng đến bộ phận quan trọng nọ, cô ta lại tung hết sức ra chống cự. Theo quan điểm của Miêu Miêu, cùng là đàn bà con gái với nhau, cần gì phải giữ kẽ cho khổ nhỉ.

Lúc giải quyết xong cho Lí Thụ phi và thị nữ trưởng của nàng ta, công việc nhìn chung đã hòm hòm. Miêu Miêu khoác lên người tấm áo rộng thùng thình để làm dịu cảm giác nóng nực. Hai người kia hỏi “có muốn dùng nước quả mát không”, có lẽ chỉ là phép lịch sự xã giao, còn thực lòng họ muốn bọn Miêu Miêu từ chối, nhưng cô đã quyết định sẽ không ngần ngại nhận lấy sự khoản đãi này. Tiểu Lan mừng rỡ chẳng buồn giấu giếm, Xích Vũ không hiểu tình hình lắm nhưng tạm thời vẫn đi theo.

Các phi tần khác đã có cung nữ khác hầu hạ. Tử Thuý thì nhanh nhảu ra ngoài, được một phi tần khác mời làm một hơi thuốc. Đúng là một cô nương khéo léo khôn ngoan.

“Tiện đây xin hỏi, vì sao hai vị lại đến nơi này? Tiểu nữ dám chắc ở cung Kim Cương cũng có nhà tắm” Sau khi chiếm dụng địa điểm hóng mát dành riêng cho phi tần, Miêu Miêu hỏi thị nữ trưởng.

“Chuyện ấy..”

Thị nữ trưởng ngập ngừng nhìn Lí Thụ phi. Gương mặt ửng đỏ của Lí Thụ phi đã dịu màu hơn, thậm chí có thể nói rằng nó đang chuyển sang màu xanh tái.

“Có thứ xuất hiện, ở tẩm cung, trong nhà tắm..”

Thị nữ trưởng nói, sắc mặt cũng xanh mét y hệt chủ nhân.

“Là hồn ma….”

Chương 3:
HỒN MA NHẢY MÚA

Ngay khi biết phi tần rụt rè yếu đuối nọ hoá ra là phi tần thượng cấp, Xích Vũ tỏ vẻ khó chịu ra mặt. Có điều, một khi đã nghe được câu chuyện kia, bảo Miêu Miêu đừng có chỗ mũi vào còn vô lí hơn nhiều.

Chính vì lẽ đó…

“Nhâm Thị đại nhân cho gọi ngươi.

Buổi tối hôm sau, Hồng Nương nói vậy với Miêu Miêu. Miêu Miêu khi đó đã thử độc xong, đang húp cháo khuya, nghe thế liền nhanh chóng thu dọn chén bát, chuẩn bị sẵn sàng. Xích Vũ đang cùng Miêu Miêu dùng bữa, tuy mặt mày cau có nhưng cũng không thể nói xen vào.

Sau khi nghe chuyện, Miêu Miêu bảo Lí Thụ phi hãy thảo luận cùng Nhâm Thị về vụ hồn ma trong nhà tắm. Miêu Miêu không tiện trực tiếp giải đáp thắc mắc cho Lí Thụ phi, và càng không thể làm điều đó khi đang ở trong tầm mắt của Xích Vũ. Nhưng Miêu Miêu biết chỉ cần thông qua Nhâm Thị, tám chín phần mười là vụ này sẽ tới lượt mình giải quyết.

Và rồi, người kia đã tới đúng như dự đoán, song…

(Để lọt vấn đề lớn rồi.)

Ngay khi Miêu Miêu được đưa vào phòng, một cơn ớn lạnh chạy rần rần khắp cơ thể. Trong gian phòng tiếp khách có Ngọc Diệp phi, Hồng Nương, Nhâm Thị và Cao Thuận. Nụ cười như tiên tử quen thuộc vẫn hiện diện trên gương mặt Nhâm Thị, nhưng Miêu Miêu cảm thấy có thứ đang rục rịch bên dưới lớp da mặt ấy.

Miêu Miêu chỉ biết nhủ thầm, tiêu rồi.

Ngày trước, lúc hộ tống Nhâm Thị ra ngoài du ngoạn, Miêu Miêu đã vô tình biết được một bí mật động trời.

Ngoại trừ Hoàng đế, tất cả nam tử ở hậu cung đều phải là thái giám, ấy vậy mà lại có cá lọt lưới, chính là kẻ có tên Nhâm Thị này đây. Cũng không rõ nên trình bày thế nào, thôi thì chỉ có thể nói rằng, vật sở hữu của hắn nhìn chung cũng tương đối đáng nể. Miêu Miêu nghĩ bụng, “ừm, mình chẳng muốn nhớ lại chút nào.”

Đứng trên cương vị của Miêu Miêu mà nói, vì đã nhận được Ngưu Hoàng, cố muốn coi như không có chuyện gì xảy ra cả, nhưng đối phương hình như có suy nghĩ khác. Đôi mắt nheo lại cười cười thực ra chẳng hề có ý cười. Đây là lần đầu tiên cô gặp mặt hắn một cách đàng hoàng kể từ khi rời khỏi nơi nghỉ mát.

“Hi hi hi, không biết hôm nay là lời nhờ vả thế nào đây?”

Ngọc Diệp phi tươi cười. Vị phi tử hiếu kì này lần nào cũng muốn xen vào hóng hớt. Chà chà, vụ việc lần này là chuyện của Lí Thụ phi, không biết Nhâm Thị định thưa chuyện kiểu gì.

“Nghe nói có ma xuất hiện trong nơi ở của một phi tần nọ.”

“Ồ, thế sao?”

Nghe vậy, hai mắt vị nương nương tóc hung đỏ lập tức sáng bừng. Hồng Nương ở bên cạnh ôm trán, chỉ thiếu điều thốt lên “lại nữa rồi”.

Miêu Miêu thầm nghĩ, hoá ra là nói thẳng. Khiến mọi chuyện dễ hiểu cũng được thôi, nhưng Ngọc Diệp phi đây sẽ không đời nào không nảy sinh những nghi ngờ và suy đoán.

“Thật tội nghiệp. Là phi tần nào vậy? Ta phải đến thăm mới được.

“Ngọc Diệp nương nương, hiện giờ sức khoẻ nương nương không thích hợp để ra ngoài.

“Ồ? Vậy thì sai người đi thay ta nhé. Thế này đi, ngươi và Miêu Miêu đi cùng nhau là được. Hoặc nếu ngươi bận thì bảo tụi Anh Hoa, ngươi thấy thế nào?”

Hẳn là Ngọc Diệp phi chẳng qua chỉ muốn biết chi tiết vụ việc, điều đó quan trọng hơn mấy chuyện thăm hỏi nọ kia. Dù có giấu nhẹm chuyện Lí Thụ phi có liên quan, chỉ cần Xích Vũ nói ra là Ngọc Diệp phi sẽ biết.

Cỡ đó hẳn Nhâm Thị cũng hiểu được, thế mà hắn lại hành xử thế này, hay là đang có ý định trả đũa chuyện gì chăng?

“Ngọc Diệp nương nương, chuyện này chưa tiện lộ ra ngoài, mong nương nương chớ sai người đi thăm hỏi. Sự tình là vậy, liệu có thể xin nương nương hoàn trả người lần nữa được không?”

“Nếu muốn mượn thì ta đồng ý.”

Về vấn đề hoàn trả hay cho mượn cái gì, đây chính là nói tới Miêu Miêu.

Chẳng lẽ sắp lặp lại đoạn đối thoại lần trước hay sao? Khi Miêu Miêu, Cao Thuận và Hồng Nương đồng loạt thở dài…

“Không, là hoàn trả chứ ạ. Mong nương nương trả lại nha đầu Miêu Miêu này.”

Nói rồi, Nhâm Thị tiến tới đứng trước mặt Miêu Miêu, đặt đầu ngón tay lên đỉnh đầu cô. Sau đó, hắn lướt ngón tay như lần theo suối tóc.

“Sau khi nha đầu này quay về, nương nương có hỏi gì e cũng vô ích mà thôi.”

Đầu ngón tay tiếp tục trượt xuống má, ngón út và ngón áp út chạm vào môi Miêu Miêu.

“Bởi thần chắc chắn sẽ bịt chặt cái miệng này lại.

Nói xong, Nhâm Thị rời phòng bằng những bước chân tao nhã. Cao Thuận đi theo với thái độ hoang mang rõ mồn một.

Những người còn lại đều chỉ biết há hốc miệng sững sờ. Miêu Miêu cũng vậy.

Người đầu tiên động đậy là Ngọc Diệp phi.

“Đã có chuyện gì vậy?”

Vẫn giữ nguyên vẻ choáng váng kinh ngạc, Ngọc Diệp phi đưa ánh mắt hướng vào Miêu Miêu. Ánh mắt ấy thực khiến Miêu Miêu đau khổ.

Sau đó, Miêu Miêu bị Ngọc Diệp phi gặng hỏi suốt hai khắc[1], nhưng cô chỉ nói “là tại con ếch”, không dám tiết lộ gì hơn.

Miêu Miêu có chút tự kiểm điểm bản thân, coi Ngưu Hoàng là khoản đền bù cho cái bí mật phải đem theo xuống mồ này nghe chừng vẫn còn hơi rẻ.

Nói là hồn ma, nhưng Miêu Miêu tự hỏi không biết là hồn ma kiểu gì. Thú thực, Miêu Miêu không tin những thứ như thế. Ngay cả vụ việc trong buổi tụ tập kể chuyện ma cách đây chưa lâu, Miêu Miêu cũng không rõ đấy có phải ma thật hay không. Bởi Anh Hoa tin chắc đó là hồn ma, nên Miêu Miêu cũng đành coi là vậy.

Mà giả sử có là ma thật, Miêu Miêu không cho rằng thứ đó có thể dùng lời nguyền để giết người. Con người chết đi ắt phải có nguyên nhân, chẳng hạn như trúng độc, thương tích, hay bệnh tật. Nếu nói là nguyền rủa thì có thể nghĩ đến khả năng người tin vào điều đó lo nghĩ quá nhiều mà sinh tâm bệnh.

Chuyện là vậy, nên Miêu Miêu phải đến cung Kim Cương trong vai trò người tháp tùng Nhâm Thị. Thật lòng mà nói, Miêu Miêu cho rằng Nhâm Thị không cần phải đích thân đi, cứ phó thác cho Cao Thuận hoặc người hầu nào đó là đủ, nhưng chắc làm vậy cũng không tiện.

Khi hai người đến tẩm cung trồng nhiều nam thiên trúc, chỉ có một mình thị nữ trưởng bước ra nghênh đón. Tuy nhiên, nhận ra Nhâm Thị cũng đi cùng, các cung nữ xung quanh lập tức duyên dáng phủi bụi bám trên y phục, vuốt lại tóc rồi xếp thành hàng ở huyền quan của tẩm cung.

Nhâm Thị cười cười nhìn cảnh ấy.

Miêu Miêu suýt nữa hướng vào Nhâm Thị ánh nhìn hoài nghi trong vô thức, còn Cao Thuận nhìn Miêu Miêu bằng cặp mắt như Bồ Tát. Từ sau vụ việc ở nơi nghỉ mát, có lẽ Cao Thuận cũng nhận thấy Nhâm Thị có biểu hiện lạ lùng rồi. Người này thường tìm cơ hội hỏi chuyện Miêu Miêu, nhưng cô không biết có thể nói được chi tiết tới mức độ nào, toàn ấp úng đáp lấy lệ.

Giả như Nhâm Thị không phải hoạn quan, liệu Cao Thuận có biết điều đó? Hay là phải chăng, thật ra chính Cao Thuận cũng không phải hoạn quan?

Miêu Miêu tự nhắc mình, nghĩ nhiều cũng vô ích, rồi bước vào cung Kim Cương.

Lí Thụ phi mặt mũi xanh xao, vừa trông thấy Nhâm Thị một cái liền ửng hồng hai má. Sau đó, khi chuyển sang nói về chủ đề chính thì mặt mũi lại tái xanh. Cô nương ấy dễ hiểu đến mức làm Miêu Miêu thấy thú vị. Dẫu là phi tử bên ngoài, không phải người mình hầu hạ, nhưng việc người như thế này lại là một trong tứ phu nhân thật khiến Miêu Miêu không yên lòng nổi.

(Xét theo nghĩa nào đó, Hoàng đế có lẽ cũng cân nhắc đến vấn đề ấy nên mới không lâm hạnh.)

Miêu Miêu tưởng tượng tới dáng vẻ của vị Hoàng để thâm sâu khó lường kia, nhưng rồi đi đến kết luận là chuyện ấy chẳng liên quan gì hết. Chắc chỉ là kích thước bộ ngực không đủ khả năng khiến Hoàng đế động tâm. Vòng một của Lí Thụ phi còn cách xa số đo tiêu chuẩn ba thước (chín mươi phân) hơn cả Miêu Miêu nữa.

“Mời đi bên này.”

Thị nữ trưởng dẫn đường thay cho vị phi tử mặt mũi tái nhợt. Các thị nữ khác cũng bám theo thành bầy, nhưng trong đám đấy, có vẻ ai nấy đều chỉ để mắt tới Nhâm Thị, thú thực chỉ tổ vướng víu thôi. Nếu miêu tả cảnh này theo lối văn nhân nhã sĩ, có lẽ sẽ gọi là một bầy bươm bướm bị hấp dẫn bởi đoá hoa diễm lệ. Nhưng nghĩ đến cách đám thị nữ này gây ổn ào đinh tại nhức óc, Miêu Miêu chỉ thấy giống một bầy ruồi nhặng bu vào cái đầu cá ươn.

(Nếu chuyện tên này không phải hoạn quan bại lộ…) Ôi, thật không muốn nghĩ tới luôn.

Nhanh tay xẻo quách đi có phải hơn không. Miêu Miêu vừa nảy ra ý nghĩ thô tục nọ vừa bước chân vào nhà tắm. Nhâm Thị và các hoạn quan theo hầu hơi khựng lại, nhưng bình thường, hoạn quan vẫn là người phải chuyển nước nóng đến nhà tắm, đi vào chắc cũng chẳng hề gì.

“Đến nơi rồi.”

Thị nữ trưởng đứng trước phòng thay đổ. Lí Thụ phi sợ sệt dừng bước ở một khoảng cách hơi xa.

“Nương nương nói rằng đã nhìn thấy bóng người kì quái từ chỗ này.

Thị nữ trưởng rón rén chỉ vào bên trong qua ô cửa sổ gian thay đồ. Ở đó chẳng có gì, thấy được mỗi vách tưởng màu trắng. Kho chứa đồ trống không nối liền với không gian bên ngoài cửa sổ. Nghe đâu ô cửa đó bình thường luôn buông mành trúc, nhưng tình cờ hôm ấy lại mở, nên nhìn thấy được bên ngoài.

“Nương nương nhìn thấy bóng người như thế nào vậy ạ?”

Miêu Miêu nhìn sang phi tần đang cúi gằm mặt, tay nắm chặt vạt váy. Hành động đó nom vẫn còn quá trẻ con, chẳng làm người ta cảm nhận được vẻ uy nghiêm của phi tần.

Và rồi, ở đây còn có một lũ người giậu đổ bìm leo nữa.

“Nương nương vẫn còn nói mấy chuyện ấy à?” Người lên tiếng với giọng hơi the thé là một trong các thị nữ.

“Lí Thụ nương nương cứ thích gây chú ý vậy đó. Chẳng có cái gì ghê gớm đâu, chắc nhìn nhầm thứ nào đấy thôi mà?”

Cô ta cao ngạo bước lên phía trước, còn thoáng liếc mắt đưa tình với Nhâm Thị. Dù sao cũng là cung nữ của hậu cung, dung mạo khá xinh đẹp, nhưng ánh mắt lại đanh đá chua ngoa. Cách kẻ mắt trang điểm càng làm điểm ấy thêm nổi bật.

“Khuyên bảo can gián nương nương những chuyện như thế vốn là trách nhiệm của thị nữ trưởng kia mà. Thị nữ trưởng thở dài một tiếng, lắc lắc đầu.

Các thị nữ xung quanh cũng bám sát phía sau, tỏ vẻ theo đuôi hưởng ứng. Thị nữ trưởng thấy vậy bèn co rúm người lại như bị lép vế.

(À, ra thế.)

Thị nữ kiêu căng ngạo mạn này chắc hẳn là thị nữ trưởng tiền nhiệm. Bị một người thử độc cướp mất vị trí kia, cô ta nhất định không cam lòng. Một, hai lời móc mỉa chua cay chắc hẳn đã là chuyện như cơm bữa.

Nhâm Thị dường như cũng đoán ra chuyện đó, mỉm cười tươi tỉnh rồi tiến một bước lại gần thị nữ ngao man kia.

“Ngươi nói phải. Tuy nhiên, lắng nghe tâm sự của phi tần cũng là trách nhiệm của bản quan. Xin đừng cướp công việc đó đi như vậy, được không?”

Bị giọng nói ngọt ngào như cam lộ rót vào tai, các thị nữ chỉ biết đỏ mặt gật đầu. Phần lớn cung nữ trong hậu cung còn trinh trắng, cho nên phản ứng của họ với các quý ngài đều cực kì dễ hiểu, nhìn mà thấy thú vị thay. Nhâm Thị còn tiếp tục đuổi bớt người không liên quan bằng cách nhỏ giọng lẩm bẩm là muốn uống trà. Đám thị nữ lập tức tranh nhau đi chuẩn bị trà. Tuy đã có thị nữ khác pha sẵn trà từ trước, nhưng bọn họ nào có để tâm. Nhâm Thị thực sự đã quá quen với cảnh này.

“Vậy, mời nương nương kể lại sự tình.”

Được Nhâm Thị dỗ dành như thế, Lí Thụ phi ngả người trên trường kỉ, bắt đầu thuật lại đầu đuôi câu chuyện.

⸙

Hôm ấy, ta đi tắm như mọi ngày. Thực ra nước hơi ấm ấm là được rồi, nhưng các thị nữ bao giờ cũng chuẩn bị nước nóng, nên thói quen hằng ngày của ta là vào tắm muộn một chút khi nước đã nguội bớt rồi.

Từ trước, ta đã lờ mờ nhận ra rằng các thị nữ dường như không có thiện cảm với ta cho lắm. Hồi ở am ni cô, ta đã quen tự tắm rửa, nên dù ta đi tắm một mình cũng không ai phàn nàn gì hết. Chỉ có lúc thay quần áo là Hà Nam, à, thị nữ trưởng, sẽ ở bên cạnh giúp đỡ ta.

Khi đó, tắm rửa xong, ta vào phòng thay đổ. Trong lúc lau khô người, ta cảm thấy hơi nóng, nên đã nghĩ tới việc vén mành trúc lên. Cửa sổ luôn đóng chặt, chẳng mấy khi có gió lùa vào.

Thế nhưng, đúng lúc ấy, ta nhìn thấy có thứ gì đó đung đưa. Ban đầu, ta tưởng là gió thổi làm bức trướng lay động, nhưng không phải. Cửa sổ lúc trước khi ta đi tắm đã đóng chặt, mà như thế thì hẳn sẽ không có gió lọt vào.

Vậy mà lại có cái gì cứ đung đưa, và ta đã nhìn thấy nó ở phía đối diện.

Một khuôn mặt tròn thật tròn hiện lên mờ ảo, lúc la lúc lắc, như đang nhảy múa với bức trướng làm xiêm y. Khuôn mặt đó mỉm cười, nhìn ta mãi không thôi.

⸙

Có vẻ hồi tưởng lại sự việc cũng tương đối đáng sợ, bởi Lí Thụ phi đang ôm lấy vai mình và run lên bần bật trên trường kỉ. Thị nữ trưởng Hà Nam nhẹ nhàng vỗ về, giúp Lí Thụ phi bình tĩnh lại.

(Hồi trước còn chơi xấu người ta đấy nhé…)

Miêu Miêu vừa thầm trầm trồ rằng con người đúng là dễ thay đổi vừa nhấp một ngụm trà. Về trà mà Nhâm Thị nhờ khi nãy, chắc là đám thị nữ còn đang cãi nhau ỏm tỏi xem ai sẽ được bưng lên, nên mãi vẫn chẳng thấy xuất hiện.

Đồ ăn kèm trà là bánh hạnh nhân, một món được xếp vào hàng sang chảnh. Bánh này cứng, bảo quản được lâu, nên Miêu Miêu liếc nhìn Hà Nam như dò hỏi xem mình có thể xin một ít về làm quà được hay không.

“Liệu có khả năng ở quanh đấy có người không ạ? Hoặc nương nương nhìn lầm cung nữ nào đó thì sao?”

Lí Thụ phi và Hà Nam đều lắc đầu đáp lại câu hỏi xác nhận của Nhâm Thị.

“Hà Nam khi ấy cũng ở gần, nghe tiếng ta liền chạy đến ngay lập tức. Và chính Hà Nam cũng đã nhìn thấy hồn ma kia.”

Thế rồi, Hà Nam tuy sợ chết khiếp, nhưng để xác nhận chân tướng của hồn ma, cô ấy vẫn tiến lại gần chủ nhân khuôn mặt tròn nọ. Thế nhưng…

“Hồn ma thình lình biến mất. Đương nhiên, quanh đó không có ai cả, bức trướng cũng chẳng hề lay động, cứ như chưa hề có chuyện gì xảy ra. Cửa sổ không mở, và đó cũng chẳng phải một gian phòng thoáng gió.

Hừm, Miêu Miêu khoanh tay trước ngực. Cô nhìn vị trí Lí Thụ phi chỉ.

Miêu Miêu nghĩ bụng, nhưng mà, thiết kế gian phòng thật quái lạ. Cô tự hỏi bình thường có ai lại bố trí kho chứa đồ ở ngay phía trước nhà tắm chứ.

Ở cung Phỉ Thuý hoặc cung Thuỷ Tinh, nhà tắm được tách riêng thành một toà nhà độc lập, hơn nữa còn sắp xếp gian phòng sát cạnh nhà tắm làm không gian thư giãn nghỉ ngơi lúc tắm xong.

Về phần cung Kim Cương, nhà tắm không nằm độc lập, nhưng nếu đã làm thì phải bố trí không gian thư giãn chứ không phải nhà kho.

Miêu Miêu chuẩn bị liếc sang Nhâm Thị, nhưng cô đổi ý và nhìn về phía Cao Thuận. Cao Thuận nhìn Nhâm Thị với vẻ mặt hơi khó xử. Cảm thấy cái phẩy tay của Nhâm Thị như có ý “muốn hỏi gì thì cứ hỏi đi”, Miêu Miêu bèn mở miệng.

“Gian nhà này vốn dĩ đã là nhà kho từ trước rồi ư?”

Miêu Miêu cảm thấy vẫn còn chuyện khác cần hỏi, nhưng quyết định nghĩ ra câu hỏi nào thì nếu lên trước.

“Không, trước kia không phải nhà kho.”

“Vậy sao nơi đó lại chuyển thành nhà kho?”

“Đó là vì….”

Hà Nam đứng lên, di chuyển sang nhà kho phía trước nhà tắm với vẻ tội lỗi. Cô chỉ lên giá tủ và chỗ đồ đạc chất đống cho mọi người nhìn.

Miêu Miêu rướn cổ, quan sát thật kĩ lưỡng.

“À, thì ra là thế.”

Trên tường dính lốm đốm những vết đen. Nhìn kĩ thì hoá ra là vết mốc. Hình như nấm mốc đã bắt rễ trên tường, đến mức độ này rồi e có cạo thế nào cũng không hết nổi.

Có lẽ vì nhà tắm ở ngay gần nên dễ tích tụ hơi ẩm. Vậy nhưng, cung Phỉ Thuý lẫn cung Thuỷ Tinh đều không xảy ra tình trạng này.

Nếu là thị nữ cung Phỉ Thuý, họ chắc hẳn đã điều tra rõ nguyên nhân rồi nghĩ cách trừ tận gốc nấm mốc, nhưng khó mà trông chờ điều đó ở thị nữ của nơi này. Nhìn chung, nhiệt tình quét tước tẩm cung như cách làm của thị nữ cung Phỉ Thuý mới là kì lạ. Còn cách làm ở đây xem ra là kiểu che đậy những thứ bốc mùi, biến nơi này thành nhà kho để tiện lấp liếm.

Đã vậy, vấn đề của gian phòng này không chỉ có mỗi nấm mốc. Ấn vào vách tường thấy mềm oặt, nói không chừng đã hư hỏng từ nền đất trở đi.

“Tẩm cung này chưa cũ lắm đâu nhỉ?”

“Vâng, nơi này mới được xây dựng khi Lí Thụ nương nương tiến cung.”

Mới xây có vài năm mà đã mềm ra đến mức này ư? Miêu Miêu nhíu mày nghĩ ngợi. Sau đó, cô phát hiện thấy có cửa sổ ngay bên cạnh nơi đã bị mục nát. Lí Thụ phi nói, bức trướng này đã dung đưa.

“…”

Miêu Miêu xoa cằm, và lần này di chuyển về phía nhà tắm. Cô đi qua phòng thay đồ, nhòm vào bồn tắm gỗ thông[2].

“Tìm được rồi.

Cô buột miệng lẩm bẩm. Dưới đáy bồn tắm có một cái lỗ nhỏ hình tròn, bên cạnh bồn tắm đặt cái nút dùng để bịt cái lỗ. Chắc hẳn lỗ này thông với đường thoát nước. Hậu cung sử dụng đường nước có từ xưa, về điểm này cực kì tiện lợi.

Miêu Miêu hình dung trong đầu bản vẽ sơ đồ mặt bằng phòng tắm và gian nhà kho, rồi thêm vào đó hướng chảy của dòng nước nhờ trí tưởng tượng.

“Lí Thụ nương nương.”

Cô quay sang phía phi tần nhỏ tuổi.

“Hôm đó, có phải nương nương đã vô tình nhổ cái nút bồn tắm này lên không?”

Nghe Miêu Miêu nói, Lí Thụ phi chớp mắt lia lịa.

“Làm sao mà ngươi biết?”

Miêu Miêu nghĩ bụng, quả nhiên là vậy. Sau đó, cô thoăn thoắt bước đến chỗ bức tường đầy mốc khi nãy. Miêu Miêu muốn dịch cái giá bên cạnh ra để xem sàn nhà mục ruỗng. Nhưng chỉ mình Miêu Miêu thì không đủ sức, nên Cao Thuận vốn tinh tế đã nhanh chóng thực hiện thay.

Ở vị trí từng đặt giá để đồ, sàn nhà mềm đến mức tưởng như chỉ cần đặt vật nặng lên là có thể sụt lún. Lại còn xuất hiện kẽ hở ở giữa vách tường với mặt sàn.

“Có thể xác nhận trên bản vẽ thiết kế xem đường nước có đi qua dưới này hay không chứ ạ?”

Người nhanh chóng phản ứng với câu hỏi của Miêu Miêu hiển nhiên vẫn là Cao Thuận. Người đó lệnh cho một hoạn quan khác lập tức đi lấy sơ đồ thiết kế cung Kim Cương.

Đường nước đi qua bên dưới sàn nhà đúng như dự đoán.

“Nước nóng đi qua ngay bên dưới, nếu hơi nước lọt ra khỏi chỗ đó, vách tường nơi này sẽ dễ bị mục rữa. Và rồi, giả như hơi nước thoát ra từ kẽ hở kia, không mở cửa sổ vẫn sẽ sinh ra gió.”

Chính vì vậy mà bức trưởng mới lay động.

Lí Thụ phi kinh ngạc há hốc miệng, nhưng sau đó lại mở to hai mắt như vừa nghĩ tới chuyện gì khác.

“V-Vậy còn khuôn mặt tròn kia là thứ gì!?”

Miêu Miêu xoa cằm trầm ngâm một lát. Cô xác nhận lại vị trí bức trướng và vị trí ước chừng gương mặt kia xuất hiện, rồi từ chỗ ấy nhìn một vòng xung quanh.

Nếu quay lưng vào tường và nhìn chếch về phía trước sẽ thấy một cái giá. Miêu Miêu phát hiện ra trên giá có đặt một vật nào đó phủ vải. Cô bước tới gần, vén lớp vải lên. Thì ra bên dưới là một tấm gương đồng. Tuy là thứ bị bỏ trong nhà kho, nó vẫn được đánh bóng cẩn thận, chưa hề mất đi độ sáng.

“Đó là.”

“Vâng?”

Lí Thụ phi cúi đầu.

“Đó là vật quan trọng. Có thể cẩn thận một chút được không?”

Miêu Miêu cũng không định làm hỏng nó. Cô không hề chạm vào tấm gương, chỉ dùng mắt quan sát thật kĩ. Mặt gương đại khái to bằng cỡ mặt người.

“Thứ này được đặt ở đây từ bao giờ vậy?”

“Nó là thứ trước kia ta vẫn thường dùng. Từ khi có tấm gương do sứ thần đưa tới, nó mới được cất ở đây.”

Tấm gương mà sứ thần mang tới chẳng những có thể soi được toàn thân mà hình ảnh phản chiếu còn rõ hơn gương đồng gấp mấy lần, cực kì tiện dụng. Thảo nào Lí Thụ phi lại đem cất tấm gương đồng mà hồi trước mình vẫn thường dùng.

“Vậy mà nương nương vẫn đánh bóng nó mỗi ngày.”

Gương đồng rất nhanh bị mờ. Tấm gương này trông sạch đẹp tới vậy, chứng tỏ nó vẫn được đánh bóng mỗi ngày.

Lí Thụ phi nhìn tấm gương với vẻ hơi buồn bã. Dường như tấm gương này chứa đựng nhiều tình cảm sâu nặng hơn tấm gương được tặng kia.

“Đã lâu không dùng tới, lại mất công đem ra rồi, nương nương soi thử tấm gương này xem sao?”

Nói xong, Miêu Miêu làm động tác như mang tấm vải bọc lấy chiếc gương để cầm lên, rồi đưa chúng cho Lí Thụ phi.

“Nô tì nghĩ soi ở ngoài sáng thì sẽ dễ nhìn hơn đấy.”

Dứt lời, Miêu Miêu mở bức trướng, cho ánh sáng bên ngoài ùa vào. Tấm gương được chà xát kĩ phản xạ ánh sáng rất tốt.

“Cầm như thế này có lẽ sẽ phản chiếu rõ hơn.

Miêu Miêu đổi hướng của tấm gương phi tử đang cầm. Ánh sáng chiếu tới mặt gương, phản chiếu lên bức tường màu trắng.

“!?”

Tức khắc, tất cả những người có mặt đều mở to hai mắt.

Trên tường hiện lên quầng sáng hình tròn. Trên đó có gương mặt một người con gái nở nụ cười dịu dàng thuỳ mị.

“Chuyện này là sao?”

Người đầu tiên lên tiếng là Nhâm Thị. Hắn nhìn chằm chằm vào vách tường như muốn tỏ ý “không thể nào tin nổi”.

(Ra là vậy….)

“Nô tì từng nghe nói đến một vật mang tên gương ma thuật, nhưng đây là lần đầu tiên tận mắt nhìn thấy.”

Đúng như tên gọi, nó là tấm gương thần kì khi chiếu ánh sáng vào sẽ làm hiện lên hình vẽ hoặc chữ viết. Nghe nói nếu tạo nên những chi tiết lồi lõm trên bề mặt trong quá trình chế tác thì sẽ chiếu ra được thứ gì đó kiểu như thế này. Nó cũng được gọi là thấu quang giám. Tuy có lịch sử lâu đời, nhưng có vẻ phải cần đến trình độ kĩ thuật cực cao để làm ra món đồ này.

Cha nuôi La Môn của Miêu Miêu là người hiểu biết sâu rộng cả về các lĩnh vực khác ngoài y học và dược học. Từ khi Miêu Miêu còn nhỏ, cô đã được cha kể cho nghe vô vàn câu chuyện mà ông thấy thú vị. Đây cũng là một trong số đó.

Ánh trăng lọt vào qua khe cửa sổ chiếu lên tấm gương được đánh bóng, tạo ra hình ảnh trên tường. Ngày hôm đó, có lẽ tấm vải phủ trên tấm gương tình cờ rơi xuống, soi chiếu ra khuôn mặt kia.

Nhiều điều ngẫu nhiên cùng xảy ra, khiến hồn ma thành hình như thế.

“… Khuôn mặt này….”

Nước mắt Lí Thụ phi rơi lã chã. Nàng ta vừa sụt sịt mũi vừa nhìn hình ảnh ấy, mặc kệ cho nước mắt tuôn rơi.

“… trông thật giống mẫu thân đã khuất.”

Lí Thụ phi giữ chặt chiếc gương đồng, đôi môi cong thành hình dấu mũ, nước mũi chảy lòng thòng. Một bộ dạng thú thực là chẳng có chút gì uy nghiêm ra dáng phi tần, nhưng Miêu Miêu cảm thấy như thế mới đúng phong cách Lí Thụ phi. Tuy là cô nương đứng ở địa vị phi tần thượng cấp với danh phận một trong tứ phu nhân, nhưng Lí Thụ phi vẫn đang ở độ tuổi vốn được quyền sống vô ưu vô lo như mình muốn.

Miêu Miêu hiểu nguyên nhân Lí Thụ phi trân trọng chiếc gương này. Chắc hẳn nó là kỉ vật của mẫu thân nàng. Có lẽ vật này thể hiện rằng, dù sống trong chốn hậu cung xa xôi như vậy thì nàng ta vẫn có mẫu thân ở cạnh bên.

Miêu Miêu không biết thế nào là “mẹ”. Nhưng cô nghĩ, đối với phi tần này, “mẹ” là sự tồn tại xứng đáng để dành tình cảm nhớ nhung thương mến.

Lí Thụ phi ôm chặt chiếc gương đồng, nước mũi chảy tèm lem. Tuy hình ảnh chiếu lên tường đã biến mất, nhưng nụ cười đó hẳn vẫn còn lưu lại trong tâm trí Lí Thụ phi.

“Có phải vì ta đổi gương nên mẫu thân nổi giận không nhỉ? Đó là lí do người xuất hiện phải không.”

“Chỉ là những sự việc ngẫu nhiên trùng hợp xảy ra thôi.”

Miêu Miêu thờ ơ nói.

“Nghe nói mẫu thân từng rất thích nhảy múa. Sau khi sinh ta, cơ thể mẫu thân yếu đi nhiều, không nhảy múa được nữa, rồi về sau cứ thế qua đời. Phải chăng vì vậy mà người mới hoá thành u hồn nhảy múa…”

“Trên đời không có ma đâu ạ.”

Xem chừng Lí Thụ phi chẳng nghe thấy những lời lạnh lùng của Miêu Miêu. Hà Nam rút khăn tay lau gương mặt tèm lem nước mũi của phi tần.

Lúc này, một giọng nói chợt vang lên, phá huỷ bầu không khí có phần uỷ mị ấy.

“Trà đã chuẩn bị xong rồi ạ.”

Xem ra người có vẻ từng là thị nữ trưởng nọ đã giành chiến thắng trong cuộc cạnh tranh kịch liệt. Cô ta mang trà bánh thơm phức tới. Rõ ràng cô ta đang tươi cười đon đả tiếp đãi Nhâm Thị, nhưng vừa trông thấy Lí Thụ phi sụt sùi khóc lóc một cái, gương mặt cô ta biến dạng ngay tức khắc. Tuy nhiên, cô ta lập tức khôi phục vẻ tươi cười, chậm rãi lại gần chủ tử.

“Lí Thụ nương nương, người khóc lóc gì vậy? Làm thế trước mặt mọi người thật là đáng xấu hổ.”

Điệu bộ khuyên bảo ấy trông cũng giống như của một thị nữ rất mực tôn kính chủ nhân. Vậy nhưng, Miêu Miêu đã nhìn ra bản tính thật của thị nữ này đến tận chân tơ kẽ tóc, giờ mới diễn trò e cũng muộn rồi. Trước mặt các quý ngài thì làm bộ làm tịch, lúc khác thì lộ hết tính xấu của mình ra, chẳng khác gì kĩ nữ hạng ba cả.

Mà chính loại đàn bà như thế, không hiểu sao luôn dễ chọc giận đối phương.

“Ôi chao, nương nương vẫn còn giữ cái gương này à?”

Thị nữ nhìn chiếc gương đồng và nói.

“Đã có chiếc gương quý được các vị sứ thần tặng cho, đâu cần tới thứ này nữa ạ? Hay là nương nương ban nó lại cho ai đó, nương nương thấy thế nào?”

Nói xong, thị nữ tước lấy chiếc gương đồng khỏi bàn tay đang buông lỏng của Lí Thụ phi. Cô ta nheo mắt ngắm nghía, dường như đang ước lượng giá trị. Có lẽ thực ra chính bản thân cô ta đang thèm muốn nó.

“… đây.”

Giọng nói lí nhí như tiếng muỗi kêu vang lên. Tiếng nói phát ra từ Lí Thụ phi đang co rúm người, nhưng thị nữ không buồn chú ý. Cô ta cứ nhìn tấm gương với vẻ thoả mãn như vừa giành được một món chiến lợi phẩm, cất nó vào ngực áo, rồi định tiếp tục hầu trà Nhâm Thị.

“Trả đây.”

Lí Thụ phi vươn tay ra, kéo ống tay áo của thị nữ.

“Sao vậy ạ?”

“Trả đây!”

Lí Thụ phi túm cổ áo của thị nữ, giằng lấy chiếc gương đồng. Hành động đó khiến thị nữ kia chết sững. Các thị nữ tới sau thấy vậy cũng nhíu mày.

“Làm vậy trước mặt khách thì thật là thất lễ.

Nào là khóc lóc sụt sùi, nào là giằng đồ từ tay người khác, nếu bỏ riêng hai chuyện đó ra thì người sai ở đây sẽ là Lí Thụ phi. Trông chỉ như phi tần đang cậy có quyền làm loạn.

Tuy nhiên, không bàn tới các thị nữ khác thì Miêu Miêu, Nhâm Thị và những người ở lại đây đều đã chứng kiến sự việc từ đầu đến cuối. Bởi vậy, Nhâm Thị đã hành động.

“Thứ kia có vẻ là vật quý của nương nương. Bản quan thấy không xác nhận kĩ càng đã lấy đi mới là không thoả đáng.”

Nhâm Thị nói, giọng điệu ôn hoà lễ độ, nhưng chứa ý chỉ trích rất rõ ràng.

Hắn đứng trước mặt thị nữ đang sửa sang lại cổ áo, bàn tay to lớn đưa ra. Thị nữ đỏ bừng mặt, nhưng bàn tay kia dừng lại ở vị trí suýt soát chạm vào tóc thị nữ, sau đó rút cây trâm cài trên đó ra.

Cây trâm tuyệt đẹp được chạm khắc hoa văn tinh xảo. Nhầm Thị nheo mắt nhìn hoa văn trên đó.

“Đây cũng là thứ nương nương ban sao? Cho dù vậy, không ai dạy ngươi rằng thị nữ đeo trên người vật có hoa văn của phi tần thượng cấp là hành vi quá phận à?”

Giọng điệu vẫn lịch thiệp, gương mặt cũng vẫn tươi cười. Chính vì thế nên càng đáng sợ.

Nhâm Thị cũng biết rõ sự thật các thị nữ không coi trọng Lí Thụ phi. Sở dĩ chưa từng công khai xử lí là bởi vì làm vậy sẽ khiến Lí Thụ phi bị mất mặt, hơn nữa, cũng là quá chức phận của hoạn quan.

Tuy nhiên, chỉ cần có vật chứng như thế này là có thể lên tiếng can thiệp. Chính xác là cảnh cáo.

“Mong các vị sau này hãy ngưng có những hành động không biết thân biết phận.”

Nhâm Thị nói, nở một nụ cười tuyệt phẩm. Thị nữ cứ thế ngã bệt xuống sàn nhà. Đám thị nữ đến sau có vẻ ai nấy đều tự thấy chột dạ, mặt mũi tái xanh.

(Ôi, dễ sợ.)

Nhìn Nhâm Thị bắt đầu thản nhiên nhấp trà như không có việc gì, Miêu Miêu thầm nghĩ vậy từ tận đáy lòng.

Chương 4:
HOẠN QUAN TRONG LỜI ĐỒN

Ở Thái y viện, mèo con Mao Mao bám rịt lấy chân lão lang băm đòi cá nhỏ. Tại địa điểm lúc nào cũng nhàn nhã vắng vẻ ngay trong giờ làm việc này, Miêu Miêu đang kiểm tra xem có loại dược thảo nào dùng điều chế thuốc tê được hay không.

Vừa về đến hậu cung, Miêu Miêu đã lập tức hỏi lão lang băm một cách chi tiết về phương pháp biến một người thành thái giám. Cô từng nghe cha mô tả cách thức tới một mức độ nhất định, nhưng như vậy chưa ăn thua. Miêu Miêu vốn tưởng có thể hỏi được nhiều chi tiết cụ thể hơn, nhưng quả nhiên lang băm thì chỉ đến thể. Cô chẳng nghe được thêm chuyện gì ngoài những điều cha đã nói cả.

“Cô nương vẫn tiếp tục à?”

Lão lang băm dấu môi, ỉu xìu nói. Con cá nhỏ ông ta cầm trên tay bị Mao Mao giơ chân đập một phát, cướp đi rất dễ dàng. Có lẽ vì được ăn ngon, lông Mao Mao rất bóng và mượt, thực sự có thể trở thành nguyên liệu làm ra bút lông loại tốt, nhưng do bị lão lang băm và Cao Thuận cản trở nên Miêu Miêu vẫn chưa có cơ hội bứt lông của Mao Mao.

“Đằng nào hiện giờ cũng không tăng số lượng hoạn quan nữa, đâu cần phải tìm hiểu làm gì?

Lão lang băm nói, ánh mắt nhìn xa xăm. Chắc là đau lắm.

Miêu Miêu vô tình nghĩ tới một việc.

“Hoạn quan vào hậu cung như thế nào ạ?”

Lão lang băm vừa dùng cỏ đuôi cáo chơi với Mao Mao vừa đáp lại câu hỏi của Miêu Miêu.

“Còn thế nào nữa, dĩ nhiên là thiến rồi.”

“Không, không phải ý đó.”

Ý cô là làm thế nào để xác định một người có phải hoạn quan không.

“Nếu là chuyện đó, ngày xưa thì cứ có giấy chứng nhận đã làm phẫu thuật hoạn là vào cung được, còn hiện tại….”

Lão lang băm đỏ mặt cúi đầu, thoáng vẻ thẹn thùng. Mức độ ngây thơ này chắc có thể so bì với Lí Thụ phi.

“Nói thế nào nhỉ? Là kiểm tra bằng sờ nắn, dùng cách đó để biết là có hay không.”

“Ý là bóp ấy ạ?”

“Cô nương thẳng thừng quá.”

Lão lang băm kêu lên hoảng hốt.

Nghe nói ngày xưa không làm vậy, nhưng mấy chuyện bất chính càng lúc càng nhiều, nên người ta phải kiểm tra như thế.

“Lúc thì giấy chứng nhận là đồ giả, lúc thì là kẻ thế thân. Rồi thì cũng có những người sẽ nhận chút hối lộ nữa mà.”

Dường như triều đình sẽ phái tổng cộng ba quan viên từ ba bộ khác nhau để tiến hành kiểm tra. Nghe nói trước kia còn phải xác nhận bằng mắt, nhưng lại xuất hiện một số quan viên nảy sinh cảm giác khó nói, nên đã loại bỏ công đoạn này.

(Ủa?)

Miêu Miêu nghiêng đầu nhìn lão lang băm.

“Chỉ lần đầu tiên mới làm vậy sao?”

“Cơ bản là mỗi lần ra vào đều bị kiểm tra hết. Nhưng nếu quen mặt thì sẽ được trực tiếp cho qua.

“…”

Miêu Miêu vừa nghiêng đầu tư lự vừa nhìn chỗ thuốc tê.

(Lẽ nào…)

Không không, Miêu Miêu lắc đầu phủ định. Lúc ấy, lão lang băm buông mèo con ra và đổi sang chủ đề khác.

“Nói đến hoạn quan, cô nương biết chuyện hoạn quan mới vào chưa?”

“Tiểu nữ có nghe qua tin đồn.

“Ừm, lâu rồi mới có người trẻ nhập cung, mọi người xem ra đều khá là háo hức.”

Lão lang băm vuốt bộ râu cá trê, thở ra một hơi. Vốn dĩ sau khi trở thành hoạn quan, đặc trưng nam tính sẽ mất đi, nhưng thi thoảng cũng có trường hợp còn sót lại bộ râu giống lão lang băm. Đấy có lẽ là bộ phận – phải nói là duy nhất – đáng hãnh diện đối với lão lang băm.

Các thiếu nữ trẻ, đặc biệt là những cô nương còn trong trắng, đa phần có tính ưa sạch sẽ. Cũng có lúc họ thích người mang nét trung tính như hoạn quan hơn là nam tử râu tóc rậm rạp, lấy uy doạ người.

“Lần này có nhiều người khôi ngô tuấn tú, nên đầu đâu cũng náo loạn nháo nhào. Hiện giờ họ chỉ đang làm việc hậu cần nên vẫn ổn, song nếu xuất hiện kẻ có năng lực và được để mắt tới thì phiền toái hơn nhiều. Chỉ mong trước lúc đó, mọi chuyện sẽ tạm yên.

Mỗi lần Nhâm Thị ghé qua, lão lang băm cũng sồn sồn hết cả lên, thế mà dám nói như thể chuyện của người khác. Mà không, ông ta nếu cảm tưởng về dung mạo người ta như vậy, chứng tỏ đã khẩn trương đi xác nhận rồi.

“Hôm nọ, có người đang chuẩn bị đun nước tắm thì bị phi tần hạ cấp bám rịt lấy không buông, rõ khổ.

“Chuyện đó thì ừm, đúng là không thể ngoảnh mặt làm ngơ.”

Nói là phi tần hạ cấp, chắc hẳn là phi tần chưa được Hoàng đế lâm hạnh bao giờ. Thi thoảng cũng có người chăn đơn gối chiếc đã lâu và cảm thấy thiếu thốn, đấy cũng chẳng phải chuyện hiếm ở hậu cung. Chắc cũng có một, hai phi tần chọn cung nữ hoặc hoạn quan làm đối tượng yêu đương vụng trộm.

Miêu Miêu vừa nghĩ “đúng là rắc rối” vừa bắt đầu thu dọn thảo dược.

⸙

“Rốt cuộc, ngài định khi nào mới nói?”

Nhâm Thị phải nghe câu ấy không biết đã bao lần. Hắn hé nửa mắt nhìn người tuỳ tùng trước mặt.

“Không lâu nữa.

“Ồ, hẳn là “không lâu nữa.

Cao Thuận đứng bên bàn làm việc trong thư phòng, nhìn Nhâm Thị với vẻ mặt dửng dưng. Có nếp nhăn hằn giữa hai hàng lông mày, nhưng đấy là vẻ mặt giống hệt lúc bình thường.

“Thuộc hạ hiểu là ngài căng thẳng, nhưng thái độ quá lộ liễu, ngược lại còn làm người ta thấy kì quặc bất thường.”

“… Nếu là cung nữ khác thì vậy là đủ rồi.

“Ánh mắt Tiểu Miêu nom cứ như đang nhìn con sên mất vỏ vậy.

Tóm lại, ý người này muốn nói là sên lãi phải không?

“… Im di.”

Nhâm Thị nhìn xuống giấy tờ, chia thành hai loại phê duyệt và không phê duyệt, rồi đóng dấu.

Trong phòng làm việc chỉ có hai người, ngoài ra không còn ai khác. Bên ngoài chắc hẳn có võ quan đang vừa canh gác vừa ngáp ngắn ngáp dài. Mục đích là để nếu có ai lại gần, họ sẽ biết ngay. Cao Thuận chỉ nói mấy chuyện kiểu này trong hoàn cảnh như vậy.

“Ta biết rồi.”

Nhâm Thị mạnh tay đóng dấu, dúi xấp giấy tờ chồng chất sang cho Cao Thuận. Cao Thuận vẫn không nói gì, xếp gọn đống giấy tờ lại rồi bỏ vào trong cái giỏ mà thư lại dùng để mang đi.

“Nếu không sớm quyết định, về sau sẽ phiền toái đấy ạ.

“Chính ra làm vậy mới càng phiền toái chứ?”

Nhầm Thị hiểu Cao Thuận đang suy nghĩ điều gì. Xem ra Cao Thuận muốn bảo hắn hãy lôi kéo hoàn toàn Miêu Miêu, chính là cô nương dược sư kia. Mà làm vậy có nghĩa là…

“Quân sư đại nhân chắc chắn sẽ ra mặt đấy.”

Cảnh tượng gã cuồng con gái đeo kính một mắt nọ chõ mũi vào như hiện lên trước mắt. Người đàn ông đó bí hiểm khôn lường, có thể nói rằng ngay cả Hoàng đế cũng vài phần kiêng nể.

“Ngài phải lấy độc trị độc.”

Cao Thuận bình thản nói.

Trong triều đình, nhân vật La Hán này cũng nắm vị thế hết sức đặc thù. Ông ta giữ chức Thái uý, không gia nhập bè phái nào, cũng không tự kết bè kéo cánh, khôn khéo uyển chuyển, không ai nắm bắt được. Bình thường, kẻ như vậy hẳn đã thành cây to đón gió, rước hoạ vào thân, ấy thế mà người này vẫn bình yên vô sự.

Ông ta là người mà mười mấy năm trước đã đoạt lấy gia tộc khỏi tay cha ruột và em trai cùng cha khác mẹ để trở thành trưởng tộc La. Một nhân vật không thẹn với cái tên “Tu La chi giả, nhờ tài năng phi thường mà thăng tiến một bước lên mây.

Hẳn có rất nhiều người coi ông ta là cái gai trong mắt. Nghe nói cũng có vô số kẻ âm mưu hạ bệ ông ta. Thế nhưng, người trụ vững cuối cùng vẫn luôn là La Hán. Những kẻ đã ra tay với người đàn ông đó, không phải chỉ bị bỏng tay là xong. Trong số đó có cả kẻ bị bức ép đến mức gia đình li tán. Đáng sợ là, cho dù đối thủ có địa vị cao đến đâu, có huyết thống như thế nào, cũng không bõ bèn gì cả.

Nhâm Thị không biết trong đầu gã đàn ông ấy chứa cái gì. Có điều, ông ta nhìn được những thứ mà người khác không nhìn thấy, còn có thể dựa vào đó biên ra cả một kịch bản lớp lang để dìm đối thủ xuống đáy bùn.

Bởi vậy, trong triều đình hình thành một quy tắc ngầm, đó là không tuỳ tiện tiếp xúc với La Hán. Không chủ động chọc vào ông ta thì sẽ không rước lấy rủi ro.

Và “không tiếp xúc” cũng có nghĩa là “không lôi kéo về phe mình”.

“Giấy tờ sẽ dính đầy dầu mỡ mất.”

Nhâm Thị nhớ tới cảnh La Hán thẳng tay đặt món điểm tâm đẫm mỡ heo lên bàn chẳng chút ngại ngần.

“Phải ráng chịu thôi.”

Trên ấn đường của Cao Thuận tăng thêm một nếp nhăn.

Thú thực, Nhâm Thị chẳng hề thích phương án này, nhưng có một điều không thay đổi, đó là nghĩ đến chuyện về sau, hắn muốn kể hết sự thật với Miêu Miêu. Hắn muốn gạt bỏ mấy vấn đề huyết thống này kia và cho cô biết chân tướng mọi chuyện.

Rằng vì sao hắn lại đứng ở địa vị bây giờ, vì sao phải giấu đi hình dáng thực sự.

Nhâm Thị muốn Miêu Miêu biết rõ sự thật. Nhưng đồng thời, hắn cũng có chút sợ hãi, không biết phản ứng của cô sẽ ra sao.

“…”

Nhâm Thị thở ra một hơi, quyết định xử lí công việc tiếp theo. Đây là việc trong nội bộ hậu cung, chủ yếu là yêu cầu dưới dạng văn thư được gửi tới từ các phi tần. Nhâm Thị nhặt một tờ đơn đặt trong hòm, mặt mày nhăn nhó.

“Sao mà nhiều quá.”

“Vâng, có vẻ vẫn là các vụ việc như mọi khi thôi. Bên cạnh đó thì chắc là chuyện liên quan đến vụ hôm trước nữa.”

Bao thư đã được mở ra trước một lượt. Cao Thuận, hoặc quan viên nào khác, hẳn đã kiểm tra rồi.

Nhâm Thị mở phong thứ nhất, đọc lướt qua, rồi lại cầm lấy phong thứ hai. Trong lúc xem sang cái thứ ba, thứ tư, không biết từ lúc nào hắn đã dựa cả người vào lưng ghế, ngửa mặt nhìn lên trần nhà, lấy ngón tay day day mắt.

Hơn nửa nội dung chỗ thư từ này liên quan đến Lâu Lan phi, một trong tứ phu nhân. Cụ thể là những vấn đề như số lượng cung nữ của người này quá nhiều so với các phi tần khác, rồi thì y phục quá diêm dúa gây tổn hại đến cảnh quan của hậu cung, toàn những lời phàn nàn phân nửa xuất phát từ lòng ganh ghét đố kị mà trước nay vẫn thường được gửi tới. Không khác gì với mọi ngày.

Thêm vào đó, nếu nói sang nội dung khác với những chuyện cũ kia…

Sẽ là báo cáo về việc có cung nữ tán tỉnh, liếc mắt đưa tình với hoạn quan mới đến.

“Chuyện này đã dự đoán trước được rồi.”

“Cũng đúng.”

Tất cả hoạn quan mới vào đều sẽ đảm nhiệm công việc hậu cần. Phần lớn là những việc đơn điệu tốn sức, chẳng hạn như đun nước tắm hay giặt giũ. Bởi vì so với cung nữ, số lượng hoạn quan có xu hướng giảm dần, nên người ta ưu tiên cử họ đến những nơi lao động nặng nhọc. Tuy đã tính toán đến chuyện sau này có thể xem xét mức độ phù hợp để điều chuyển bọn họ sang các bộ phận khác, nhưng họ vốn dĩ còn là nỗ lệ dị tộc, hành xử thận trọng một chút là điều bắt buộc phải làm.

Sự háo hức của các cung nữ hẳn sớm muộn cũng sẽ hạ nhiệt, nhưng nhìn chung, dù chỉ là hình thức thì vẫn cần để ý quan sát tình hình.

“Phiền thật.”

“Xin hãy chấp nhận đi ạ.

Vừa đối đáp với Cao Thuận như thế, Nhâm Thị vừa xử lí nốt đống giấy tờ.

Sự tình là vậy, nên ngày hôm sau, Nhâm Thị tới hậu cung để xem xét tình hình các hoạn quan mới tới.

Bất kể là giặt giũ hay đun nước tắm thì đều phải dùng nước giếng. Nhâm Thị vừa quan sát xung quanh vừa hỏi han người phụ trách đang chăm chỉ làm việc về tình hình những hoạn quan mới tới.

Có năm người nom có vẻ là hoạn quan mới, vì chưa quyết định phân bổ vào bộ phận nào nên vẫn buộc thắt lưng màu trắng. Chẳng biết có phải do xuất thân nô lệ hay không, bọn họ dù ít tuổi hơn các hoạn quan khác, song mặt mũi trông lại mệt mỏi vô cùng. Dáng vóc gầy gò có lẽ là hậu quả của cuộc sống nô dịch giữa lòng dị tộc. Hành động lúc nào cũng toát lên vẻ sợ sệt là do thời gian bị kim kẹp thống trị quá dài.

Chủ ý của Hoàng đế cùng Nhâm Thị hiện giờ đều là muốn giảm bớt số người ở hậu cung, nhưng cũng cần phải nhìn nhận mặt này của vấn đề. Những người đã từng một lần bị thiến trong thân phận nô lệ, cho dù có lấy lại được tự do cũng khó lòng sống cuộc đời yên ổn. Giao cho một vị trí ở hậu cung, xét theo nghĩa nào đó, có thể gọi là phương án phù hợp nhất.

Trong lúc nhìn các hoạn quan mới vào kia, Nhâm Thị hiểu ra được đôi điều. Một trong số những người mới có gương mặt cực kì cân đối. Tuy mang vẻ trung tính đúng kiểu của hoạn quan, nhưng vì hai gò má gầy gò xương xẩu nên nom lại toát lên vài phần khí khái. Chỉ là trong lúc làm việc, dường như người này luôn che chắn tay trái của mình.

“Người đó làm sao vậy?”

“Hình như trước kia bị bạo hành tàn nhẫn, nên nửa người bên trái đều tê liệt.”

Nghe nói là ngoài ra, trên thân thể cũng có vô vàn vết thương kinh khủng, bởi vậy, người đó không thích để lộ da thịt mình.

“Vậy à?”

Nếu thế thì xách nước tắm không phải công việc thích hợp cho lắm. Người này sức yếu, làm việc chậm hơn các hoạn quan khác. Hơn nữa, dung mạo lại quá thu hút sự chú ý, không hợp làm việc ở khu phía Nam vốn đông người.

“Cũng phải công nhận, hắn rất được mọi người yêu thích.”

“Vâng, đầu óc có vẻ cũng thông minh, cư xử với các cung nữ vô cùng khéo léo.

Có thể nhìn thấy các cung nữ đang tíu tít trò chuyện ở đằng xa.

Cao Thuận nhìn Nhâm Thị chằm chằm.

“Gì hả?”

“Đại nhân còn nói được người khác cơ à?”

Cao Thuận thốt ra một câu với vẻ lấy làm bất mãn.

Nhìn kĩ sẽ thấy các cung nữ cũng đang lục tục bu lại.

xung quanh Nhâm Thị không biết từ khi nào. Thấy họ nhìn mình bằng cặp mắt ươn ướt si mê, Nhâm Thị mỉm cười tươi tắn rồi đi về phía nhóm hoạn quan như muốn tỏ ý mình đang làm việc.

Khi Nhâm Thị bước lại gần các hoạn quan mới tới, bọn họ phải chờ cho mấy hoạn quan tiền bối huých nhẹ mấy cái rồi mới biết đường cúi đầu chào. Những bàn tay thò ra ở đầu ống tay áo trông đều thô ráp cả. Còn thấy được cả vài thứ trông như vết lằn, có lẽ là dấu tích từ những trận đòn roi. Thảo nào họ không muốn để người khác nhìn thấy da thịt.

Dù để ý thấy điều đó, Nhâm Thị không được phép bộc lộ những phản ứng rõ ràng. Hắn chỉ thốt ra được mấy câu động viên rập khuôn cũ rích, chẳng hạn như sau này chịu khó làm việc sẽ có cơ hội thăng quan tiến chức, rồi chuẩn bị rời đi. Nhưng đúng lúc này…

Một tiếng rầm vang lên.

Nhâm Thị tự hỏi có chuyện gì, quay về phía phát ra tiếng động. Hướng đó có một cung nữ mặt mày xanh mét đứng ngây như phỗng. Bên cạnh là một hoạn quan mặt mũi đỏ gay đang gào thét vào mặt cung nữ. Gần đó là một xe hàng bị đổ, khối băng được gói cẩn thận trong rơm và vải đã rơi xuống, nằm lồ lộ trên nền đất.

Đó chắc hẳn là khối băng được mang tới cho phi tần nào đó. Tới thời điểm này, đá lạnh trữ trong hầm băng chỉ còn rất ít, bình thường vốn đã quý nay lại càng có giá trị hơn.

Nhâm Thị có cảm giác mình từng trông thấy cung nữ đang khiếp sợ kia ở đâu rồi. Hắn đang tự hỏi rốt cuộc là chỗ nào thì thấy một cung nữ khác chạy tới. Là một cung nữ quen thuộc, vóc dáng nhỏ thó và thái độ không thân thiện.

Ra vậy. Hoá ra là cung nữ thân thiết với Miêu Miêu. Bởi vậy mà trông có phần quen mắt.

Nhâm Thị suy nghĩ xem nên xử trí thế nào, đồng thời quyết định tạm thời quan sát sự việc trước đã.

Chương 5:
KEM

Miêu Miêu nhớ từng nghe chuyện Tiểu Lan kém mình hai tuổi. Nha đầu này tuy bị cha mẹ bán vào hậu cung, nhưng hoàn toàn không để lộ chút u ám buồn rầu nào cả. Có lẽ vì xuất thân nhà nông nghèo khó, cô nàng rất tham ăn, đặc biệt là đồ ngọt, hễ thấy điểm tâm là nhồm nhoàm ăn cho bằng hết. Cô còn có bản tính kiên cường. Vì lo lắng chuyện sinh kế sau này, Tiểu Lan đã nghiêm túc nghĩ về cuộc sống khi rời khỏi hậu cung, vừa nỗ lực học chữ, vừa tìm mối quan hệ để kiếm việc làm.

Tuy vậy, chẳng rõ có phải vì tuổi còn nhỏ hay không mà tính tình hơi bộp chộp.

Hình như Tiểu Lan được lòng một phi tần ở nhà tắm, và người ta đã tặng cho cô một cây trâm nhỏ. Chỉ là một việc vụn vặt như vậy thôi, nhưng với nha đầu được cho một sợi dây cột tóc cũng vui cả ngày này, chuyện kia khiến cô nàng lâng lâng như sắp một bước lên tiên vậy. Tâm trạng ấy kéo dài cho tới khi nãy, vì cô nàng cứ chạy mà chẳng nhìn phía trước, nên đã đâm sầm vào chiếc xe hàng tình cờ đỗ ở đây.

Bởi thế, bây giờ, sự tình thành ra như vậy.

“Ngươi định thế nào đây!? Đi đổi cái khác thì không kịp nữa!”

Hoạn quan vận chuyển khối băng la hét bằng chất giọng the thé. Đồ đạc vung vãi trên mặt đất nom rõ là thảm thương.

“Đừng mơ rửa đi là có thể che mắt người khác nhé!”

“Xin, xin..”

Dù Tiểu Lan muốn xin lỗi, nhưng toàn bị hoạn quan kia nói át đi. Mặt Tiểu Lan trắng bệch, toàn thân run lẩy bẩy.

Chỉ là một khối băng thì có gì ghê gớm ư? Hiện giờ vẫn đang là mùa ve kêu ra rả không ngừng. Vào mùa đông, người ta sẽ tích trữ băng đá trong hầm băng xây dựng ở vùng núi mát mẻ, đợi đến mùa nóng thì xẻ ra dùng. Chỉ riêng khối băng vừa rơi xuống vỡ vụn này đã có giá trị đủ để mua được một người.

“Ôi, giờ phải làm sao đây!?”

Nguyên nhân người này tức giận rất dễ hiểu. Hẳn là không đến mức bị treo cổ, nhưng có lẽ không tránh khỏi phạt roi. Hoạn quan bực tức túm khăn đội đầu ném luôn xuống đất.

Trong lúc đó, đá vẫn tiếp tục tan dần. Miêu Miêu ngồi thụp xuống nền đất, dùng vải và rơm bọc khối băng đá đã lấm bùn.

“Xin hỏi đồ sắp được đưa đến chỗ vị nương nương nào ạ?”

Miêu Miêu ôm chút hi vọng nhỏ nhoi, cất tiếng hỏi hoạn quan.

Chỉ một số rất ít phi tần có thể đặt hàng khối băng lớn nhường này. Nhìn chung, hoặc là tứ phu nhân, hoặc là phi tần trung cấp gia cảnh giàu có.

“Là Lâu Lan phi.”

Miêu Miêu ủ rũ buông thông hai vai. Nếu là phi tần thượng cấp khác thì may ra còn có thể thương lượng, thế mà ngờ đâu lại là Lâu Lan phi.

Xem ra Lâu Lan phi ưa chuộng những thứ xa hoa diêm dúa có ý định vừa nhâm nhi kem đá vừa thong dong hóng mát lúc về khuya. Tuyệt đối không thể dâng thứ đã dính bùn cho một quý nhân như vậy.

(Chí ít thì may mà Tử Thuỷ và Xích Vũ không ở đây.)

Hôm nay, cả hai đều bận việc khác nên không tới nhà tắm lớn. Tạm không tính Tử Thuý vì cô nàng đâu đó luôn có cái phong thái “tâm bất biến giữa dòng đời vạn biến”, nếu Xích Vũ cũng ở đây, không chừng sẽ làm loạn, khiến sự việc càng thêm rối rắm.

(Phải làm sao đây…)

Đấy vốn dĩ là một số tiền không thể nào bồi thường nổi, và điều đáng sợ hơn cả là làm phi tần thượng cấp không vui. Nếu có thứ gì đó thay thế được cho đá lạnh thì tốt rồi, nhưng chưa biết liệu có thể chuẩn bị thứ như thế hay không nữa.

Miêu Miêu nhìn khối băng đã vỡ. Đá lạnh đã rơi xuống đất, dù có rửa sạch cũng không thể tiếp tục dùng. Có điều…

“Vật này xử lí thế nào ạ?”

Miêu Miêu nhấc mảnh nước đá bọc trong rơm lên và nói.

“Muốn làm gì thì tuỳ.

“Tiểu nữ hiểu rồi.”

Viên hoạn quan có vẻ đang khá mất bình tĩnh. Hắn cứ liên tục vò đầu bứt tóc, nghĩ xem phải biện bạch thế nào. Băng đá dù đã rơi xuống đất vẫn có giá trị, cứ để mặc nó tan chảy thì quả là lãng phí.

Tiểu Lan vẫn chỉ đứng đơ ra, mặt xanh như tàu lá. E là đang tự hỏi hình phạt như thế nào sẽ giáng xuống, sợ hãi tới mức không nghĩ ngợi nổi điều gì.

Miêu Miêu gãi đầu mũi. Có băng, nhưng lại không dùng được nữa.

Nếu vậy…

“Xin hỏi. Tiểu nữ sẽ chuẩn bị thứ khác thay cho cái này, có được không ạ?”

“Hả? Ngươi đang nói cái gì đấy?”

Viên hoạn quan quắc mắt liếc xéo Miêu Miêu như muốn nói “có giỏi thì làm thử coi”.

“Đại nhân vừa nói tiểu nữ được tuỳ ý xử lí thứ này. Đổi lại, tiểu nữ sẽ chuẩn bị một món khác. Xin hỏi đại nhân có bằng lòng mang thứ đó dâng lên Lâu Lan phi giúp tiểu nữ không?”

Miêu Miêu vác khối băng lên, trong lòng thầm nghĩ “dù là hình thức nào đi nữa, tôi đã được cho phép rồi đấy nhé.

Viên hoạn quan nhìn Miêu Miêu với ánh mắt nghi ngờ. Hắn không dám tin tưởng, nhưng chắc cũng chẳng có sở thích cứ thế ngồi chờ cho đến lúc bị quật bằng roi. Xem ra hắn muốn bám víu lấy chút hi vọng nhỏ nhoi nào đó.

“Nương nương yêu cầu phục vụ điểm tâm sau nửa canh giờ nữa.

“Nửa canh giờ..

Chắc sẽ kịp sát nút chăng? Miêu Miêu còn nghĩ, mà không, trước đó phải lo gom nguyên liệu đã.

Đúng lúc này, cô chạm mắt với một nhân vật đang nở nụ cười tao nhã mĩ miều. Đứng lẫn trong đám cung nữ và hoạn quan từ xa xem cảnh lùm xùm, nam tử xinh đẹp nọ đang ung dung thưởng lãm trò vui. Cao Thuận đứng bên cạnh với vẻ mặt muôn phần khó tả.

Gương mặt Nhâm Thị rõ ràng đang tươi cười, nhưng trống lại cực kì nham hiểm.

Miêu Miêu cắn môi, liếc nhìn Tiểu Lan. Ở đây mãi cũng không ích gì. Miêu Miêu hạ quyết tâm, không còn lựa chọn nào khác ngoài lợi dụng những thứ có thể lợi dụng, rồi kéo tay Tiểu Lan.

Sau khi rời khỏi hiện trường, có lẽ vì sợi dây căng thẳng đã đứt phựt, Tiểu Lan và khóc nức nở. Miêu Miêu gửi Tiểu Lan ở chỗ lão lang băm, sau đó ra đứng trước mặt Nhâm Thị tiện làm sao đang có mặt ở ngay cửa Thái y viện.

“Có việc gì cần nhờ ta à?”

“Đại nhân có thể cho nô tì mượn nhà bếp được không? Ngoài ra, nếu nô tì được vay một ít nguyên liệu nữa thì mừng quá.

“Ngươi đòi hỏi nhiều đấy nhỉ.”

Nhâm Thị nói, vờ vịt làm ra vẻ nghiêm trọng. Miêu Miêu không rảnh tung hứng với hắn. Nếu không nhanh, băng sẽ tan chảy hết mất thôi.

“Ngươi có gì báo đáp ta chứ hả?”

“Nô tì chẳng có gì đáng giá để dâng lên Nhâm Thị đại nhân. Dù vậy, xin đại nhân hãy đáp ứng cho nô tì mượn.”

Kiểu nói nghe là thấy quá sức thuận tiện. Đòi hỏi vượt quá khả năng của người ta cũng phải biết đâu là chừng mực chứ. Vậy nhưng, Miêu Miêu không thể nói toet ra.

“Đâu phải do ngươi gây chuyện.

“Quả thực là vậy.”

Trơ mắt mặc kệ Tiểu Lan thì đơn giản. Ban đầu, Tiểu Lan chỉ là cung nữ phù hợp cho Miêu Miêu hỏi han mấy chuyện ngồi lê đôi mách. Để đáp lễ mấy câu chuyện Tiểu Lan kể, Miêu Miêu luôn mang điểm tâm tới làm quà. Rõ ràng không ai nợ gì ai cả.

Tiểu Lan bất cẩn không nhìn phía trước là lỗi của Tiểu Lan.

(Nhưng mà…)

“Để mặc thế này thì nô tì sẽ thấy lương tâm cắn rứt.”

Miêu Miêu thành thực trả lời. Không có lí do nào khác.

Gương mặt Nhâm Thị cứng lại trong giây lát. Nhưng ngay sau đó, hắn cúi đầu, phát ra tiếng cười khùng khục.

“Nói cũng phải, lương tâm cắn rứt à?”

“Vâng. Sẽ làm ảnh hưởng đến công việc ngày hôm đó.”

“Vậy thì phiền nhỉ,” Nhâm Thị cười nói.

“Nếu thế, ta có một điều kiện.”

“Điều kiện gì ạ?”

“Phải nghe chuyện người khác nói cho đến cuối.

Nghe Nhâm Thị nói ra một quan niệm thường thức quá sức hiển nhiên, Miêu Miêu không khỏi nghiêng đầu ngơ ngác.

“Chuyện như thế cũng được ạ?”

“Là kẻ nào ngay cả chuyện như thế cũng không làm được?”

Bị hỏi vặn lại, Miêu Miêu vẫn cứ ngơ ngác nghiêng đầu. Hình như mặt Nhâm Thị có chút căng cứng.

“Thế hả, nếu vậy, ta đưa ra điều kiện khác nhé. Nên là gì bây giờ nhỉ?”

Bóng tối phủ lên gương mặt đang cúi xuống của Nhâm Thị. Miêu Miêu liền có dự cảm không lành mãnh liệt, nhưng hiện giờ chẳng còn ai có thể giúp cô ngay lập tức. Cô đã nghĩ đến cách thức mượn tay Ngọc Diệp phi, nhưng đối phương bên kia lại là Lâu Lan phi.

Tính đến chuyện sau này, nhờ vả người đứng ở vị trí trung lập như Nhâm Thị mới là thượng sách.

(Liệu mình sẽ bị bắt làm gì đây?)

Miêu Miêu lắc đầu yếu ớt. Chẳng hiểu có phải dây buộc tóc vì thế bị lỏng hay không mà nó tuột ra rồi nhẹ rơi xuống sàn. Nhâm Thị nhìn nó chằm chằm.

“Ngươi không cài trâm sao?”

“Nô tì còn phải làm việc ạ.

“Kể cả thế thì các cung nữ cung Phỉ Thuý vẫn làm đỏm một chút mà.”

Nói vậy đi nữa thì đồ trang sức của Miêu Miêu cũng có hạn. Không phải dây buộc tóc dễ sử dụng thì cũng là trâm hay vòng cổ được tặng trong yến tiệc ngoài trời lần trước…

“Ta rõ ràng đã cho ngươi. Không phải ngươi bán mất rồi đấy chứ?”

“Nô tì không bán.”

(Hiện giờ thì chưa.)

Miêu Miêu vốn đã định bán rồi, ngặt nỗi chưa có cơ hội. Ý Nhâm Thị là cô không được bán sao?

“Vậy thì, cài cây trâm đó đến gặp ta.

“… Chỉ vậy thôi ạ?”

“Không được à?”

Miêu Miêu còn đang tự hỏi không biết Nhâm Thị sẽ đưa ra điều kiện vô lí khó khăn đến mức nào, nhưng nếu một việc đơn giản như thế là đủ thì cũng tốt thôi.

“Ngươi cài nó đến đây, rồi lúc ấy, ta sẽ nói.

Nhâm Thị cất giọng lí nhí như độc thoại, sau đó quay sang Miêu Miêu.

“Ta sẽ chuẩn bị ngay bây giờ. Mau theo ta.”

Nói xong, Nhâm Thị quay lưng. Tiểu Lan đã khóc khô nước mắt, nấc cụt liên tục. Miêu Miêu vừa vỗ lưng Tiểu Lan, vừa đi theo Nhâm Thị.

Nhà bếp đang tất bật chuẩn bị bữa tối, nhưng Miêu Miêu đã xoay xở xin được một góc. Đây vốn dĩ là nơi từ bây giờ sẽ nấu phần ăn cho rất nhiều cung nữ, nên có dư bếp lò đã coi như may mắn lắm rồi. Tuy việc này không hẳn là không thể làm được ở Thái y viện, song, nếu chế biến món ấy với tâm thế như làm điểm tâm cho đám Miêu Miêu thì e sẽ thành thất lễ với phi tần. Mặc dù Miêu Miêu thường xuyên điều chế thuốc cho Ngọc Diệp phi theo hình thức ấy, nhưng cô xem đó là ngoại lệ.

Sau khi bố trí một chỗ trong bếp cho Miêu Miêu, Nhâm Thị bị Cao Thuận mang gương mặt nhăn nhỏ dẫn về xử lí công việc. Thế chỗ hắn là một hoạn quan ngồi trên ghế giám sát tại Miêu Miêu. Ngoài ra, viên hoạn quan ban nãy cũng lo lắng nhòm ngó tình hình trong phòng bếp.

“Nè, Miêu Miêu, có thật là làm vậy sẽ ra được thứ giống với kem đá không?”

Tiểu Lan nhìn cô với vẻ bất an.

“Chắc là được.

Miêu Miêu mới nhìn người khác làm đúng một lần. Nếu cô nhớ chính xác thì chắc chắn là làm được.

Trên bàn bày bát sứ lớn, vật đựng bằng kim loại mỏng cỡ nhỏ, ngoài ra còn có sữa bò, đường cát, vài loại hoa quả, cùng nhiều nguyên liệu cần thiết khác đã được người ta chuẩn bị cho. Miêu Miêu hiểu vì sao Tiểu Lan lo lắng. Hẳn là vì ở đây có vài thứ không ăn nhập chút nào.

May mà có sữa bò. Trong số các phi tần, có người thích ăn bơ, mà nhất định phải là bơ tươi làm mới mỗi ngày. Sữa bò dễ hỏng, Miêu Miêu còn đang sợ không kiếm được sữa tươi thì không biết phải làm sao.

Miêu Miêu đổ sữa vào bát kim loại, thêm đường, rồi dùng chổi khuấy trà đánh đều tay. Loại chổi này vốn dùng để khuấy trà, nhưng cô chọn nó vì nó rất thích hợp để đưa không khí vào trong hỗn hợp.

“Đây, đánh đều thứ này lên.

“Ừ, ừm.”

Vì thời gian có hạn, Miêu Miêu giao những việc đơn giản cho Tiểu Lan, còn mình chuyển sang làm việc khác.

Miêu Miêu đặt khối băng đã bị rơi lên bàn, sau đó lấy búa được chuẩn bị sẵn ra để gõ.

“Miêu Miêu làm gì vậy!?”

Khối nước đá lớn mỗi lúc một nhỏ dần.

“Đừng lo, Tiểu Lan tập trung khuấy cái kia đi.”

Miêu Miêu đổ đá vụn vào bát to, thêm chút nước, sau đó bỏ rất nhiều muối.

Tiêu Lan nghiêng đầu ngơ ngác nhìn.

“Được rồi, Tiểu Lan. Bỏ cái đấy vào trong này.”

Hai người thả bát kim loại vào nước đá hoà muối, sau đó cần mẫn khuấy đều. Tiểu Lan ban đầu còn không hiểu, nhưng dần dần chuyển sang tròn mắt ngạc nhiên.

“Ơ? Không thể nào!”

Sữa bò bắt đầu đông lại, dính trên bề mặt kim loại. Miêu Miêu vừa cầm chổi khuấy trà quét sữa xuống vừa khuấy tiếp.

“Tiểu Lan, cắt hoa quả ở kia đi. Cắt nhỏ vào.”

“Ừ, ừm.”

Tiểu Lan xắt nhỏ hoa quả bằng dao rồi bỏ lên đĩa. Miêu Miêu tập trung khuấy cho sữa bò hoàn toàn đồng lại, mềm và mịn.

“Cắt xong rồi!”

“Bỏ vào đây.”

Miêu Miêu buông chổi khuấy trà xuống, dùng thìa nhẹ nhàng trộn đều sữa với hoa quả. Xong xuôi, cô đổ hỗn hợp vào trong bát thuỷ tinh. Cảm thấy vẫn thiêu thiếu cái gì đó, Miêu Miêu rưới thêm nước trái cây nấu đường lên trên.

Ực một cái, âm thanh nước miếng trôi qua cổ họng chợt vang lên. Ánh mắt nha đầu mới vừa nãy còn khóc lóc sụt sùi giờ đã sáng lên lấp lánh.

“Đây là….”

“Như muội thấy, là kem.

Nếu có thêm thời gian thì còn có thể bỏ trứng hoặc thảo dược tạo mùi. Nhưng không đủ thời gian nên đành chịu vậy.

“Sao mà làm được thế?”

“Nói chuyện thì để sau. Không nhanh mang đi thì không kịp mất.

“Ừm, nhưng mà…

Tiểu Lan ngước mắt lấm lét nhìn Miêu Miêu.

“Không cần nếm trước à?”

Miêu Miêu nghĩ thầm “ra là thể”, rồi cầm thìa múc chỗ kem còn dính ở lòng bát kim loại đưa lên miệng Tiểu Lan. Kem hoa quả mát lạnh tan ra trong miệng, khiến Tiểu Lan khẽ vung vẩy hai tay, nhe răng cười thoả mãn.

Xem ra thành công rồi.

“Tốt! Xong rồi! Đã hoàn thành! Mau bưng món này lên cho nương nương!”

Miêu Miêu lấy chỗ băng còn thừa bọc lấy bát đựng kem, giao cho hoạn quan.

Hoạn quan trông coi và hoạn quan vận chuyển khối băng đều tròn mắt.

“Hoàn thành thật rồi sao?”

Thấy viên hoạn quan lộ vẻ mặt bất an, Miêu Miêu không nói không rằng đút kem vào miệng hắn.

“Tiểu nữ nghĩ thứ này hẳn không có vấn đề gì?

Viên hoạn quan nuốt ực một cái, hai mắt tròn xoe. Hắn đưa tay ra muốn múc thêm một thìa nữa, nhưng bị Miêu Miêu tét cho một phát. Hắn nhìn Miêu Miêu, vẻ hơi tiếc rẻ.

“Nhanh lên nhanh lên! Kẻo tan ra mất!”

“Biết rồi.

Hoạn quan cẩn thận cất đồ vào giỏ, bọc vải lại rồi tất tả chạy đi.

Viên hoạn quan giám sát mang gương mặt thoáng vẻ thèm thuồng, nhưng đã tự nhắc nhở bản thân phải hoàn thành công việc và đứng lên khỏi chỗ ngồi.

Sau khi bọn họ rời đi, Miêu Miêu và Tiểu Lan quay sang nhìn nhau.

“… May quá.

“Chưa biết nữa. Vấn đề là vị nương nương kia có thích hay không.”

Để chắc ăn, Miêu Miêu đã hỏi Nhâm Thị trước về khẩu vị của phi tần, nên chắc chắn sẽ không có chuyện người đó không buồn nếm thử. Lượng kem làm ra cũng đủ đầy, do đã tính toán cả phần giảm đi sau khi thử độc.

“Đừng nói mấy chuyện doạ người như vậy chứ, thật là. Thôi, mau ăn phần còn thừa trước khi tan hết đi.”

“Phải đó, mau ăn thôi!”

“!?”

Miêu Miêu và Tiểu Lan nhìn sang bên cạnh, thấy Tử Thuý đang ôm chặt cái bát đựng kem.

“Ơ kìa, sao Tử Thuý lại ở đây!?”

“Ừm, tại tôi thấy chỗ này hình như có chuyện lùm xùm gì đó, nên lỡ trốn việc chạy tới xem.

“Không ra thể thống gì!”

Miêu Miêu nghĩ bụng rằng Tiểu Lan nói chuẩn. Nhưng nếu có ai bảo “Miêu Miêu không có tư cách nói người khác đâu”, cô cũng không cãi được.

“Chuyện nghiêm trọng lắm đó nha… Ơ, a! Tử Thuý! Không được ăn mảnh, đừng có lấy hết phần ngon mang đi như thế!”

“Thứ này, ngoong ghia.”

“Dừng lại! Đừng ăn hết một mình!”

Tử Thuý múc cả thìa lớn nhét đầy mồm và bỏ chạy, Tiểu Lan hối hả đuổi theo.

(Xem ra từng này vẫn không đủ ăn rồi.)

Miêu Miêu lại cho nguyên liệu vào đồ đựng, tự hỏi với số băng còn thừa liệu có làm được kem lần nữa hay không.

Chương 6:
NGÔI THAI NGƯỢC

“Ôi, đạp rồi.

Ngọc Diệp phi vừa xoa xoa bụng bầu vừa nói. Tiết trời đang dần trở nên mát mẻ, nhưng nàng vẫn khoác áo trên vai. Nhỡ để cơ thể nhiễm lạnh dù chỉ một chút, y như rằng Hồng Nương sẽ trợn mắt nổi giận, khổ lắm thay.

Công chúa Linh Lệ thấy bụng mẫu thân động đậy, bèn cất tiếng “kya kya” lanh lảnh. Mèo con Mao Mao được phái đến làm bạn chơi của Công chúa, nằm nghịch trên tấm thảm mềm mại trải sàn.

Miêu Miêu đã cẩn thận cắt, giũa móng Mao Mao. Cô cũng huấn luyện kĩ lưỡng để nó không có thói cắn người, miễn Công chúa không làm gì quá đáng thì sẽ không bị cắn. Thế nhưng, cũng chẳng ai biết được trẻ con sẽ bày ra những trò gì.

Miêu Miêu ngồi trên thảm, chăm chú canh chừng không cho Công chúa nghịch ngợm phá phách. Miêu Miêu chuẩn bị sẵn sàng để hễ khi nào cục lông kia có biểu hiện sắp cắn Công chúa, cô sẽ túm gáy nó bê đi.

“Cũng phải công nhận, mới đang trong bụng mẹ mà đã thể hiện cá tính rồi.”

Ngọc Diệp phi nhìn cái bụng bầu hơi động đậy và nói.

“Lúc mang thai Linh Lệ, con bé luôn đạp ở vị trí cao hơn, còn đứa nhỏ này toàn đạp phía dưới.

“Toàn ở phía dưới ư?”

Lông mày Miêu Miêu khẽ giật. Cô nhẹ nhàng bắt Mao Mao lại, bỏ vào trong giỏ. Tuy Công chúa cất tiếng kêu bất mãn, nhưng Miêu Miêu vẫn đặt cái giỏ ấy lên bàn, xa tầm tay Công chúa.

Miêu Miêu tới gần Ngọc Diệp phi, cúi thấp người.

“Cho nô tì xem một chút được không? Nô tì chạm vào có sao không ạ?”

“Được chứ, nhưng sao vậy?”

Ngọc Diệp phi tỏ vẻ hoài nghi. Miêu Miêu nhẹ nhàng chạm đầu ngón tay lên bụng nàng. Thịch một cái, cảm giác có lực đạp phía dưới bụng truyền tới, như thể phản ứng lại hành động của Miêu Miêu.

Miêu Miêu nhăn mặt.

“Lúc nương nương sinh hạ Công chúa Linh Lệ, mọi việc diễn ra như thế nào ạ?”

“Sinh dễ lắm, đến mức ngỡ như không phải lần đầu. Có lẽ thân hình Công chúa hơi nhỏ cũng là điều may mắn.”

Hồng Nương thay phi tần trả lời. Công chúa cố với lấy cái giỏ trên bàn, khiến Hồng Nương phải ôm thật chặt cái giỏ đựng Mao Mao. Từ khe hở ở nắp giỏ, Mao Mao nhòm ra ngoài hóng hớt.

“Hộ sinh thì xử trí ra sao ạ?”

Nghe câu hỏi của Miêu Miêu, Hồng Nương liền lộ vẻ mặt đôi phần khó tả.

“Ta đã làm. Thái y ở đây không trông mong gì được, ta cũng đã học phương pháp đỡ đẻ rồi, may mắn xoay xở vẹn toàn. Có điều..”

“Có điều?”

“Ban đầu cũng đã thu nhận người có kinh nghiệm đỡ đẻ vào làm cung nữ, nhưng đúng đến lúc cần, xui xẻo thế nào người đó lại đổ bệnh.

Bởi thế, Hồng Nương phải thực hiện đỡ đẻ thay trong tình huống khẩn cấp, nghe bảo cũng đã hoảng loạn vô cùng. Có thể nói nhờ Hồng Nương là người nghiêm túc chăm chỉ nên mới không xảy ra chuyện lớn.

“Ban đầu có một bà đỡ lớn tuổi được đưa vào cung ngắn hạn, nhưng cái kẻ đi đau bụng đúng vào thời khắc quan trọng như thế thì chỉ có thể bị cho nghỉ ngay lập tức thôi. Hình như do vậy mà Lê Hoa phi đã được hỗ trợ bởi một bà đỡ khác.”

Miêu Miêu vừa nghe vừa gật gà gật gù.

Vậy thì chắc lần này cũng sẽ đưa bà đỡ vào hậu cung giống như thế.

Tuy nhiên, có một điểm làm Miêu Miêu hơi bận tâm. Ngọc Diệp phi có lẽ đã nhìn ra điều đó, bèn mỉm cười với Miêu Miêu.

“Có vấn đề gì sao? Nói thử xem nào.

Nghe vậy, Miêu Miêu mới có thể thành thực nói ra điều mà lúc này mình đang lo ngại.

“Nô tì đang nghĩ, ngộ nhỡ là ngôi thai ngược thì không biết bà đỡ có ứng phó được không.”

“Ngôi thai ngược?”

Ngọc Diệp phi xoa bụng. Nàng nhãn mặt trong giây lát, là do đứa bé lại đạp vào bụng chăng?

“Bởi vì nương nương dường như luôn bị đạp ở vị trí khá thấp bên dưới bụng. Nếu như không phải đấm bằng tay, mà là đạp bằng chân, điều đó có nghĩa là đầu của em bé đang ở phía trên.

Khi sinh nở, trạng thái lí tưởng sẽ là đầu ra trước. Trên cơ thể đứa trẻ, đầu là bộ phận lớn nhất, việc đầu đi qua kênh sinh sản trước sẽ giúp quá trình sinh nở thuận lợi hơn. Ngược lại, nếu chân ra trước, mức độ nguy hiểm sẽ tăng vượt bậc.

“Ngươi nhận biết được thai ngược sao?”

“Không ạ, nô tì chỉ đoán là có khả năng thôi. Phải thăm khám kĩ hơn thì mới biết rõ tình hình được.”

“Ngươi làm được không?”

Hỏi vậy thì Miêu Miêu quả thực khó lòng khẳng định chắc chắn. Người cha tinh thông y thuật của Miêu Miêu chỉ chịu dạy cô về dược học thôi. Tức là, những tri thức khác không dính dáng tới thuốc men đều do cô nhìn hành động của cha mà học trộm.

Ngọc Diệp phi im lặng nhìn Miêu Miêu, dường như nhận ra mình đã chọn nhầm cách đặt câu hỏi.

“Người làm đi.”

Nàng đổi cách nói.

Miêu Miêu nhìn lên trần nhà trong chốc lát, rồi từ tốn đến gần Ngọc Diệp phi.

“Phương pháp là như vậy, chẳng hay nương nương có chấp nhận không?”

Miêu Miêu giảng giải sơ lược về phương pháp khám cụ thể. Ngọc Diệp phi nghe xong liền che miệng thốt lên, “Ôi chao, thật ư?” Là một thiên kim cao quý, hành vi này không khác gì sỉ nhục. Làm như được bảo rồi phải nhận lấy hình phạt vì tội khi quân phạm thượng thì chịu sao thấu.

“Mà so với sinh nở thì có gì ghê gớm lắm đâu. Nhờ ngươi kiểm tra giúp.”

“Tuân lệnh.”

Miêu Miêu bắt đầu chuẩn bị khám thai, nghĩ bụng rằng “người làm mẹ quả thực rất kiên cường.”

(Khó nói quá.)

Miêu Miêu khám xong, đi rửa tay. Nói là khám, nhưng thực tế phải chạm vào không chỉ phần bụng dưới, mà cả nơi riêng tư, nên dù đã giải thích trước thì vẫn có cảm giác e ngại. Đáng lẽ việc này phải làm sớm hơn, nhưng đối với phương pháp đó, Miêu Miêu cũng có phần tránh né. Hơn hết, Miêu Miêu không phải chuyên gia, không thể phán đoán được gì khi thai nhi vẫn còn quá nhỏ.

Và chẩn đoán Miêu Miêu đã rút ra…

Phải đến tám phần là ngôi thai ngược. Cô dựa vào cảm giác đạp ở bụng và tiếng tim thai để nắm bắt vị trí. Cũng có lúc dù là ngôi thai ngược thì em bé vẫn tự xoay chiều giữa quá trình lớn lên trong bụng mẹ. Thế nhưng, xem xét thời kì mang thai của Ngọc Diệp phi, ngôi thai ngược ở thời điểm hiện tại quả thực khá đáng ngại. Chỉ khoảng chưa đầy hai tháng nữa là sẽ lâm bồn.

“Giờ phải làm sao?”

Ngọc Diệp phi thay y phục xong đã quay lại. Ở bên cạnh là Hồng Nương với gương mặt đầy vẻ âu lo.

“Nghe nói vận động cơ thể hoặc áp dụng phương pháp cứu ngải[3] sẽ có thể giải quyết vấn đề. Về cách vận động cơ thể thì nên hỏi người bên ngoài hậu cung. Còn về phần cứu ngải thì nô tì cũng biết cách làm (lá ngải cứu khô) để thực hiện xông, tức dùng sức nóng tác động lên huyệt, là một liệu pháp nhiệt trị liệu trong Đông y.

“Vậy sao? Thế thì nên luôn tiện hỏi xem còn liệu pháp nào khác nữa không. Cứu ngải thì nhờ Miêu Miêu nhé” Ngọc Diệp phi nói. Nàng vừa xoa bụng vừa hỏi Miêu Miêu thêm một điều nữa, như thể vừa sực nhớ ra, “Chẳng may không xoay được thì sẽ thế nào?”

“Trường hợp xấu nhất là sẽ phải mổ bụng.”

Miêu Miêu không muốn nghĩ đến trường hợp ấy. Dù có bà đỡ lành nghề thì mức độ nguy hiểm vẫn rất cao. Tuy mổ bụng là tình huống tồi tệ nhất, nhưng ngộ nhỡ thành sự thật, tính mạng Ngọc Diệp phi sẽ gặp nguy. Khi có chuyện bất trắc xảy ra mà không có lấy một thầy thuốc đáng tin cậy ở gần thì sao mà không lo lắng cho nổi.

(Giá như lão lang băm được việc hơn một chút.)

Nghĩ thì nghĩ vậy thôi chứ lang băm e sẽ là lang băm suốt cả cuộc đời. Tính tình tốt đấy nhưng tuyệt nhiên không có tài năng.

Dù vậy, vẫn rất khó có thể đưa lang y khác vào hậu cung thay thế. Theo chế độ quy định, không phải hoạn quan sẽ không được vào hậu cung, tức là phải cắt bỏ một thứ rồi mới được cho vào. Chẳng biết là thực hiện phẫu thuật với thay đổi chế độ, cái nào sẽ nhanh hơn.

(Hừm!?)

Miêu Miêu xoa cằm.

Cô biết một người thích hợp nhất trong tình huống này.

(Nhưng mà…)

Miêu Miêu rên rỉ vò đầu bứt tóc. Sau một hồi do dự không biết nên làm thế nào cho phải, cô nghĩ rằng vì việc lớn buộc phải đánh cược thôi, rồi nhìn Ngọc Diệp phi.

“Nô tì biết một người phù hợp. Trình độ y thuật xuất sắc khỏi bàn, lại đã mấy lần mổ bụng lấy thai nhi.”

“Ôi, thế sao?”

“Có người như vậy hả? Ừm, chắc không phải thị nữ của Nhâm Thị đại nhân đâu nhỉ?”

Ngọc Diệp phi thành thật cất tiếng cảm thán, còn Hồng Nương lại hoảng hồn kêu lên. Không hiểu Thuỷ Liên đã làm ra chuyện gì trong tẩm cung này vậy?

“Không phải thị nữ, mà là y sư.”

Tuy nhiên, có một vấn đề.

Đó là…

“Có điều, người này là tội nhân từng một lần bị trục xuất khỏi hậu cung.”

Miêu Miêu vừa nhớ tới cha nuôi La Môn vừa nói.

Ngọc Diệp phi vẫn rất điềm nhiên. Đổi lại, Hồng Nương biến sắc ngay tắp lự.

“Không thể chấp nhận một kẻ như vậy được!”

Hồng Nương kiên quyết nói. Không phải kiểu giận dữ thường ngày mỗi khi quở trách các cung nữ. Người này lạnh lùng, điềm tĩnh, cự tuyệt đề xuất của Miêu Miêu.

“Đây là chuyện liên quan đến tính mệnh của Ngọc Diệp nương nương. Bắt buộc phải là người đáng tin cậy mới được.”

Những gì Hồng Nương nói đều có lí. Ngay cả Miêu Miêu, nếu là bình thường, hẳn cô sẽ ngoan ngoãn rút lui. Nhưng lần này thì khác. Xét tới an nguy của Ngọc Diệp phi, Miêu Miêu cho rằng đây là lựa chọn chính xác nhất, và hơn tất thảy, Miêu Miêu rất kính trọng cha. Ông là một ông cụ nom như bà lão, tử tế tốt bụng, nhưng số phận lại hẩm hiu. Dù vậy, không sao cả. Miêu Miêu tin chắc ông là y sư đệ nhất quốc gia này.

“Người này có thể tin tưởng được. Quan trọng hơn, dù có tập hợp tới mười Thái y từ nhiều nơi cũng không sánh bằng người đó.

“Hiếm khi thấy ngươi mạnh miệng như vậy đấy.”

Miêu Miêu hiểu phát ngôn vừa rồi không giống phong cách của mình, nhưng đó là sự thật nên không thể làm khác được. Tuy thế, Hồng Nương vẫn không nhượng bộ.

“Nhưng hắn là tội nhân mà? Ta không rõ hắn phạm phải tội gì, nhưng cũng không thể làm ngơ như không biết được.”

Hồng Nương đáp trả, vẫn giữ nguyên thái độ bình tĩnh. Đối nghịch với đó, ánh mắt Miêu Miêu dần dần lộ ra vẻ gay gắt. Thấy hai người bỗng đứng ở vị thế đảo ngược so với mọi khi, Ngọc Diệp phi liền xen vào can thiệp.

“Này, người đó rốt cuộc đã phạm phải tội gì? Hồng Nương đừng chưa chi đã phủ đầu người ta như vậy, phải nghe chuyện cho đầy đủ một cách đàng hoàng. Miêu Miêu cũng cần bình tĩnh, giải thích ta nghe.”

Câu nói ấy khiến máu nóng sắp bốc lên đầu Miêu Miêu lập tức nguội đi. Cô khẽ thở ra, bình tĩnh nhìn Ngọc Diệp phi và Hồng Nương.

“Người này là cựu hoạn quan, từng là Thái y. Trong quá khứ, ông đã đỡ đẻ cho Thánh thượng, Đông cung hiện tại, cùng hài nhi được sinh ra bởi A Đa nương nương. Về lí do bị trục xuất khỏi hậu cung, chỉ nghe nói là có liên quan đến A Đa phi thôi ạ.

Bản thân Miêu Miêu cũng không biết rõ. Tuy trong lòng đoán được phần nào nguyên nhân, nhưng không có gì chắc chắn, cũng không có ý định nói ra những chuyện thiếu rõ ràng.

Có điều, đối phương là Ngọc Diệp phi. Nàng đang hiện diện nơi hậu cung này với danh nghĩa phi tần thượng cấp và sủng phi của Hoàng đế. Một nhân vật như vậy không có khả năng chưa từng nghe phong thanh về mấy chuyện kiểu này.

“Thế hả, là vậy chứ gì.”

Ngọc Diệp phi nhìn Miêu Miêu, vẻ mặt cứ như là đã hài lòng với lời giải thích.

“Này, vị cựu Thái y đó có quan hệ thế nào với Miêu Miêu vậy?”

Xem ra điều Ngọc Diệp phi quan tâm là bản chất con người của nhân vật trong câu chuyện, thay vì quá khứ từng là một tội nhân.

“Ông là nghĩa phụ của nô tì. Cũng là thầy dạy nổ tì về nghề thuốc.

Ngọc Diệp phi nhắm mắt một lát như cân nhắc, sau đó lại mở mắt ra.

“Ta hiểu rồi. Ta sẽ thử đề nghị chuyện này với Nhâm Thị đại nhân.

“Ngọc Diệp nương nương!”

Hồng Nương hốt hoảng kêu lên. Ngọc Diệp phi mỉm cười đáp lại.

“Hồng Nương, ta cho rằng nếu là người tài thì nên ra sức trọng dụng. Tính cả khía cạnh có thể tin cậy được thì càng tốt hơn. Đứa nhóc y hệt mèo hoang này quý mến quấn quýt người đó tới vậy thì chắc chắn không phải là người xấu.”

(Mèo hoang chứ…)

Cách nói quá đáng ghê.

“Nhưng, đó là tội nhân.”

“Tuy mang danh tội nhân là vậy, nhưng bản thân ngươi hẳn cũng biết vài điều về những gì xảy ra trong hậu cung hồi ấy. Đã có bao người bị liên luỵ ở thời đại của vị Nữ đế vĩ đại kia? Chẳng lẽ lại cứ mù quáng chấp nhận một cách đơn giản như vậy hả?”

(Nữ đế luôn…)

Quả là phẩm cách đúng như mong đợi.

“Nếu ngươi vẫn còn lo lắng thì ta sẽ cử người giám sát. Như vậy là không còn vấn đề gì, phải không?” Dứt lời, Ngọc Diệp phi cầm lấy bút và giấy trên bàn, bắt đầu thoăn thoắt viết thư gửi Nhâm Thị.

Hai ngày sau khi Miêu Miêu đem chuyện kia nói với Hồng Nương, một cụ già có bề ngoài như bà lão đã tới hậu cung. Hành động khẩn trương hơn tưởng tượng khiến Miêu Miêu cũng phải giật mình.

Cha Miêu Miêu được Cao Thuận dẫn tới, sau khi chào hỏi mọi người ở cung Phỉ Thuý liền sang Thái y viện, sẽ ở tạm chỗ lão lang băm một thời gian. Cha cũng yêu mèo, chắc rằng lông Mao Mao sẽ ngày càng bóng mượt.

Miêu Miêu đã nghĩ ngợi ngộ nhỡ lão lang băm bị mất chức thì không biết phải làm sao, nhưng xem ra tạm thời không cần lo lắng về việc ấy. Tình huống hiện giờ chung quy chỉ là ngắn hạn, là một sự thoả hiệp mà thôi.

(Thế cũng may.)

Nếu không có cha, khu phố hoa không có thầy thuốc thực thụ nào cả. Miêu Miêu là người gọi cha đến mà nói thế này thì không hay lắm, nhưng nếu không trả cha về trước khi hết năm, không biết chừng lão tú bà sẽ xông thẳng vào hậu cung ấy chứ.

Trong lúc Miêu Miêu đang vừa nghĩ mấy chuyện đó vừa quét dọn cung Phỉ Thuý, Anh Hoa bê chậu gỗ đã thay nước tới. Có lẽ cũng do vụ giới thiệu cha, mọi công việc đều dồn cả vào hôm nay. Bởi vậy, Miêu Miêu đang lao động cực kì nghiêm túc, không hề chểnh mảng.

“Phải rồi, nghe nói người đó là cha Miêu Miêu, đúng không nhỉ?”

“Vâng, cũng không sai?

Anh Hoa nghiêng đầu thắc mắc. Có lẽ chính xác thì cha là tổ thúc của Miêu Miêu, nhưng gương mặt hai người hoàn toàn chẳng giống nhau chút nào. Cũng không khác biệt là mấy nên Miêu Miêu cứ để cho người ta nghĩ sao thì nghĩ. Giải thích cặn kẽ chỉ tổ thêm phiền, bởi vậy, Miêu Miêu quyết định lược bỏ vài chi tiết.

“Cứ thấy hoàn toàn khác với tưởng tượng. Không biết nên nói là bình thường hay thế nào nữa. Ta còn nghĩ chẳng nhẽ người đó đã thật sự nuôi lớn Miêu Miêu ư?”

“… Anh Hoa tiểu thư tưởng tượng ra cái gì vậy?”

“Ừm, cái gì á… Thì kiểu…

Quý Viên và Xích Vũ đang cùng quét tước quay sang nhìn nhau và gật đầu như thể đồng tình với câu nói của Anh Hoa. Bạch Vũ chưa hiểu nhiều về Miêu Miêu lắm, chỉ mỉm cười hùa theo câu chuyện.

“Giống người bình thường nhỉ?”

“Đúng đó.”

Cả hai cùng đồng thanh.

(Chẳng hiểu gì cả.)

Miêu Miêu cực kì thắc mắc, tự hỏi rốt cuộc bọn họ đã tưởng tượng cái gì.

Chương 7:
ÁC Ý BỦA VÂY (1)

Thái y viện đang được bao trùm trong bầu không khí êm ả yên bình.

“Nhóc này khôn lắm, không ăn đầu, đuôi, nội tạng của cá đâu.”

Cha Miêu Miêu đến Thái y viện mới có vài ngày mà đã thành ra như vậy. Lão lang băm biết thừa mình chẳng thể lấy tư cách tiền bối dạy bảo được điều gì, bèn chỉ tập trung nói với cha La Môn những chuyện chẳng mảy may liên quan chút nào đến y học. Cha vốn tốt bụng, chuyện gì cũng nghiêm túc hưởng ứng, nên có cảm giác là bộ râu cá trê của lão lang băm cứ như đang phấn khởi vểnh lên.

Cha thì vẫn giữ phong cách của cha…

“Thế à? Nhưng vị đắng này ngon mà.”

Nói rồi, ông bỏ miếng cá mà lão lang băm đã xé nhỏ vào miệng. Cha dạy Miêu Miêu rằng không được lãng phí thức ăn, nhưng đến mức này thì thực sự có chút mất mặt. Miêu Miêu nghĩ thầm, “nơi này khác phố hoa, chắc hẳn cha cũng được ăn cơm đầy đủ, nhưng cô không ngăn cản cha mình. Bởi cô biết tính cách trời sinh của cha đã luôn như vậy.

Vị thần y đệ nhất thiên hạ sở hữu tài năng không bao giờ quên những điều mình từng một lần nghe qua hay nhìn thấy, nghe một biết mười, lại là một người thuần phác giản dị, vô dục vô cầu. Đối với ông, đồ ăn thừa của Mao Mao cũng được tính là thịnh soạn.

Miêu Miêu đang làm ngải nhung dùng cho cứu ngải. Phải dùng chày giã ngải cứu trước, hong khô, rồi mới điều chế. Tuy tự làm rất mất công, đặt mua về sẽ dễ thở hơn nhiều, nhưng dù sao nguyên liệu cũng mọc sẵn ở hậu cung, lại còn là cái cớ cho Miêu Miêu tới Thái y viện.

Dù cha đã vào cung, công việc của Miêu Miêu vẫn không có gì thay đổi.

“Miêu Miêu vẫn phải làm các công việc cơ bản như từ trước đến nay.

Hồng Nương đề nghị như thế. Xem ra người thị nữ trưởng đầu óc cứng nhắc này thật sự không thích tội nhân.

Bởi vậy, Miêu Miêu đã tưởng rằng cha mình đang thảnh thơi an nhàn giết thời gian ở Thái y viện, nhưng hình như cũng không hẳn. Thi thoảng, ông sẽ bị các hoạn quan gọi ra ngoài. Miêu Miêu đoán khả năng cao đấy là sắp xếp của Nhâm Thị.

Cha không bao giờ nói mình sẽ hay đã đi đâu, nhưng Miêu Miêu có thể mường tượng ra đáp án.

Trong hậu cung, ngoài Ngọc Diệp phi, tối thiểu còn một người nữa mang thai. Một khi đã đặt chân vào hậu cung, cha phải đối xử bình đẳng với tất cả các phi tần.

Miêu Miêu mang thân phận người hầu hạ Ngọc Diệp phi, song đối với chuyện kia, cô thấy lòng mình nhẹ nhõm phần nào. Miêu Miêu mong Lê Hoa phi có thể nuôi nấng tốt đứa con này. Để được thế, trước tiên phải tập trung làm sao cho mẹ tròn con vuông cái đã.

Nghe nói sau khi thị nữ trưởng cũ tên Hạnh rời khỏi hậu cung, một nhóm các thị nữ lớn tuổi, chững chạc điềm đạm hơn đã vào thay thế ở tẩm cung của Lê Hoa phi. Miêu Miêu nghĩ họ hẳn sẽ là những người biết trước biết sau, và khả năng cao còn có kinh nghiệm sinh nở nữa.

Trong hậu cung đa phần là nữ nhi trẻ tuổi, rồi cứ hai năm lại thay máu một lần.

Rõ ràng một trong những chức năng của hậu cung chính là làm nơi sinh con đẻ cái, thế mà mãi chẳng thấy động tĩnh gì.

Cũng không trách được nếu có người nói rằng, cứ sinh được bao nhiêu thì sinh, chỉ cần kẻ mạnh còn sống sót, và đấy chính là số mệnh dành cho hậu duệ của người đứng đầu thiên hạ. Tuy nhiên, nhìn số lượng nam tử kế thừa huyết mạch của Hoàng đế hiện giờ, không cải thiện xem chừng không ổn.

Nói một cách thẳng thừng thô thiển thì là không đủ ngựa giống.

(Nếu có thể thực hiện việc ấy một cách thích đáng hơn…)

Cha Miêu Miêu vừa nhâm nhi nội tạng cá con vừa hí hoáy viết lách. Những điều Miêu Miêu nghĩ đến thì cha nhất định đã sớm nghĩ ra rồi. Ông thoăn thoắt viết ra những vấn đề tồn tại trong hậu cung hiện giờ. Thấy Mao Mao nghịch ngợm quấy phá, lão lang băm bèn nhấc nó lên, chăm chú nhìn những gì cha Miêu Miêu viết.

“Chữ viết tay đẹp quá.”

(Hoá ra là nghĩ đến chuyện đó à.)

Lang băm thì mãn kiếp vẫn là lang băm. Đâu phải ống ta tâm đắc với nội dung trang viết.

“Nhưng mà, lối hành văn có vẻ hơi trẻ con nhỉ. Hình như hơi thiếu sự trang trọng uy nghiêm?”

Lão lang băm vừa nhìn vừa mân mê chòm râu bằng bàn tay rảnh rỗi.

“Vâng, bởi vì ở đây cũng có những người chỉ biết đọc viết những câu đơn giản.”

A! Miêu Miêu vỗ hai tay vào nhau. Miêu Miêu cũng đã mường tượng được phần nào những chuyện sắp tới. Cha đưa cho Miêu Miêu tờ giấy mình vừa mới viết xong.

“Có điểm nào còn thiếu sót không nhỉ?”

“.. Nhìn qua thì con thấy đủ rồi.

Cha Miêu Miêu đáp “thế à” và nhìn về phía lão lang băm.

“Ngu Uyên huynh, quê nhà huynh có loại giấy bằng chừng một nửa thế này không?”

Cha Miêu Miêu gấp đôi tờ giấy rồi đưa ra cho lão lang băm nhìn.

(Ngu Uyên?)

Miêu Miêu nhất thời không hiểu cha đang nhắc đến ai, nhưng ở đây chỉ có ba người, suy ra đấy hẳn là tên của lão lang băm.

(Chẳng hợp tí nào.)

Tóm lại, Miêu Miêu quyết định tiếp tục gọi lão lang băm là lão lang băm như trước nay vẫn vậy.

“Giấy có một mẩu như thế đâu dùng được vào việc gì. Bình thường sẽ hoà tan ra để làm thành giấy mới” Lão lang băm nói.

“Vậy, có thể nhượng lại cho tôi thứ đó với giá rẻ được không?”

“Như thế chắc không có vấn đề gì. Mọi người còn vui mừng nữa là đằng khác.

Cha lại nhìn sang Miêu Miêu.

“Gần đây, nơi này đã mở lớp dạy chữ nhỉ?”

“Đúng thế.”

“Mọi người viết chữ đã thạo chưa?”

Chuyện này thì mỗi người mỗi khác. Tuy nhiên, nếu cẩn thận nắn nót, mọi người đều có thể viết ra những con chữ khá rõ ràng.

“Chép đoạn văn này để luyện chữ thì có được không nhỉ? Cha nói chắc không được, nhưng nếu là con thì hẳn sẽ có người nghe.

“!?”

Miêu Miêu thực sự sửng sốt không biết phải nói gì. Cha muốn tận dụng tối đa con người và sự vật, không để lãng phí chút gì ư? Lối tư duy cứ như là thương nhân vậy. Đầu óc tính toán nhanh nhạy tới mức này, thế mà không hiểu sao cứ thích đi làm từ thiện đến mức bản thân thì chịu cảnh đói meo.

“Hôm nay con sẽ tìm cơ hội hỏi thử.

Nói xong, Miêu Miêu cất ngải nhung vào trong túi vải.

“Nhờ con nhé.”

Dứt lời, cha đứng dậy, ra khỏi Thái y viện. Đi nhà xí chăng? Cũng không phải chuyện quan trọng gì, nhưng nam tử sau khi thành hoạn quan sẽ đi tiểu thường xuyên hơn trước.

Nói đến đây mới nhớ, Miêu Miêu đứng lên, mở ngăn kéo tủ.

“Thúc thúc, tiểu nữ lấy mấy lọ cồn nhé.”

“Lấy đi.”

Vốn dĩ, cồn là do Miêu Miêu làm ra, cô cảm thấy mình cứ việc lấy đi cũng chẳng sao cả. Nhưng hôm qua, Miêu Miêu đã bị cha giận khi làm thế. Xem ra ý ông là cô phải tôn trọng lão lang băm hơn.

(Còn có…)

Miêu Miêu ngẫm nghĩ xem còn thứ gì khác cần mang đi không. Cô nhớ ra Ngọc Diệp phi có nói gần đây hay mất ngủ.

“Tiện thể tiểu nữ lấy thêm ít thuốc ngủ nữa, được không?”

“Cô nương cứ tuỳ ý lấy.

Lão lang băm chỉ mải miết chơi đùa với Mao Mao. Miêu Miêu vừa lục tủ thuốc vừa nghĩ bụng, thế này có ổn không vậy.

(Loại không gây ảnh hưởng đến phụ nữ có thai.)

Ngủ không sâu giấc trong thời kì mang thai là chuyện thường thấy. Không nên bất cẩn dùng thuốc quá mạnh, chỉ ở mức độ làm thư thái tinh thần sẽ tốt hơn.

(Cái này được nhỉ)

Miêu Miêu mở ngăn kéo, lấy dược liệu thô bên trong. Cô nhận ra Mao Mao đã bám rịt lấy chân mình từ lúc nào không rõ.

Miêu Miêu dùng chân đuổi nó đi với thái độ phiền hà, nhưng Mao Mao đã cắm móng vuốt vào váy cổ.

“Kìa, rách bây giờ.

“Ơ, làm sao thế?”

Lão lang băm túm lấy Mao Mao.

(Do cái này chăng?)

Miêu Miêu nhìn dược liệu thô mình đang cầm. Mao Mao cất tiếng kêu kì quái, giơ đệm thịt màu hồng đập bẹp bẹp vào tay Miêu Miêu.

“Ta không cho đâu.”

Bất kể lão lang băm và cha có nuông chiều Mao Mao đến mức nào, Miêu Miêu cũng sẽ không dễ dãi. Cô cất dược liệu thô quý giá vào trong túi vải, thể hiện rằng không đời nào có chuyện mình đem chúng cho một cục lông.

“Tiểu nữ xin phép.

Nói xong, Miêu Miêu rời khỏi Thái y viện.

Hội Nhâm Thị có lẽ cũng sẽ tán thành với việc cha Miêu Miêu định làm.

(Dù vậy, chắc vẫn nên hỏi ý kiến một câu.)

Nếu thông qua Nhâm Thị thì sẽ trễ vài ngày. Vì vậy, Miêu Miêu quyết định đến lớp dạy chữ trước.

(Nói mới nhớ…)

Trong ngực áo Miêu Miêu đang có một cây trâm. Là thứ Nhâm Thị cho cổ lúc trước. Khi cô cài nó lên tóc trong lúc làm việc, nhóm ba cô nương nọ với Ngọc Diệp phi cứ cười cười quái đản, nói này nói kia, nên cô đã tháo ra.

(Lát nữa lại phải cài lên nhỉ.)

Trong lúc còn đang nghĩ ngợi rằng chuyện này thật phiền toái, Miêu Miêu đã tới lớp dạy chữ nằm ở phía Bắc.

Trong lớp dạy chữ, khoảng ba mươi học trò đang nghe hoạn quan giảng bài.

Nơi này có một hoạn quan già tính tình gàn dở, nhưng hôm nay không đứng trên bục giảng. Miêu Miêu đang nói đến hoạn quan phụ trách trông coi ngôi miếu xác định huyết thống của các đời hoàng đế trong hậu cung. Tuy Miêu Miêu hơi bực, nhưng bàn chuyện với hoạn quan đó xem chừng tiện nhất. Ông ta có quen cha, nếu báo cho ông ta biết rằng cha đã vào hậu cung thì mọi chuyện đều có thể xử lí nhanh gọn.

Miêu Miêu đi trên hành lang gấp khúc, tìm tới phòng người hoạn quan già cách lớp học một quãng.

“Đại nhân có đó không?”

Cửa phòng mở hé. Nhòm vào trong thì thấy viên hoạn quan già đang nheo mắt đọc sách. Ông ta nhướn mày, thấy Miêu Miêu qua khe cửa liền cầm quyển sách ngoắc ngoắc và bảo, “Lại đây. Tiểu Lan không tới à?”

Viên hoạn quan này bình thường hay dạy Tiểu Lan học. Cô cung nữ hoà đồng thân thiện ấy đi đến đâu cũng được mọi người yêu chiều hết mực.

“Tiểu nữ đến là có việc cá nhân muốn bàn.”

Miêu Miêu đã nghĩ ngợi xem nên giải thích thế nào, nhưng thấy trước tiên cho đối phương coi hiện vật thì sẽ nhanh hơn, bèn đặt tờ giấy mà cha mình viết lên mặt bàn bề bộn.

Lông mày người hoạn quan già lại động đậy. Ông chỉ vào chiếc ghế bảo Miêu Miêu ngồi, nên Miêu Miêu cũng vâng lời và ngồi xuống.

“Đây là chữ viết của La Môn nhỉ.”

“Đại nhân biết rõ quá.”

“Ngày xưa trong kì khoa cử, mọi người nói cứ bắt chước chữ tên đó là sẽ đậu, cho nên ai ai cũng tranh nhau nhại chữ hắn.”

Đó hẳn là chuyện từ ngày xửa ngày xưa. Bốn mươi năm, không, có lẽ phải từ năm mươi năm trước. Ở quốc gia này, tư cách làm Thái y và khoa cử là hai thứ riêng biệt, thế nhưng cha Miêu Miêu lại đỗ đạt cả hai. Tài trí của ông thừa sức đảm đương chức vụ quan văn, song ông lại lựa chọn con đường y học vì cảm thương đám trẻ bệnh tật lang thang cơ nhỡ. Nghe nói tính cách ông từ xưa đã vậy, nên thường bị cha ruột mình xa lánh.

“Hắn mất công gửi thứ này tới tận đây ư?”

“Không ạ, hiện giờ ông ấy đang ở hậu cung.”

“Ồ, lần đầu nghe đấy.”

Viên hoạn quan già mở to đôi mắt gần như đã bị che lấp bởi những nếp nhăn sụp xuống. Xem ra người này thực sự không biết. Dù thuộc hậu cung thì nơi ông ở vẫn là khu phía Bắc hẻo lánh, có vẻ không nghe ngóng tin tức được nhiều.

Nhắc mới nhớ, Tiểu Lan lúc nhìn thấy cha Miêu Miêu cũng không phản ứng gì mấy. Cho dù là một tiểu nha đầu ưa ngồi lê đôi mách đến đâu, sau khi có biết bao hoạn quan trẻ trung tuấn tú xuất hiện trong cung, chắc hẳn sẽ chẳng có hứng thú gì với một ông lão héo mòn tiều tuỵ.

“Nếu như Tiểu Lan cũng biết chuyện, giá mà con bé nói với ta thì tốt biết mấy.”

“Chắc vì người ta bàn tán về các hoạn quan trẻ tuổi mãi không hết chuyện, át mất vụ kia rồi.”

“Hoạn quan trẻ tuổi à….”

Viên hoạn quan già xoa cằm, nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài chấn song của ô cửa tròn là ngôi miếu thờ tuyển chọn con của vương mẫu. Tuy vậy, ánh mắt người hoạn quan già dường như đang nhìn thứ gì đó xa hơn.

“Cho dù nơi này ít chuyện mới mẻ kích thích đến đâu, làm ầm ĩ lên đến vậy nghe chừng không ổn lắm.

“Sao cơ ạ?”

“À không, chỉ là người ta nói nếu sắp xếp nhiều hoạn quan trẻ ở bên khu phía Nam quá sẽ khiến lắm kẻ làm việc không được chuyên tâm, nên đã gửi vài người sang phía đằng này.”

Miêu Miêu nghĩ thầm “hoá ra là như thể” và thấy mọi việc đều trở nên hợp lí. Phía Bắc hậu cung có số lượng cung nữ ít hơn những nơi khác.

“Phòng khám bệnh có thêm sức đàn ông, nghe đầu đỡ đần được nhiều việc lắm.

Bên đó chẳng hề có cung nữ trẻ. Tất cả bọn họ đều là cung nữ đứng tuổi chín chắn trưởng thành. Miêu Miêu có thể dễ dàng tưởng tượng ra dáng vẻ sai bảo các hoạn quan của một cung nữ to gan lớn mật bên đó, chính là người hình như có tên Thâm Lục.

“Thế ta quay lại chủ đề chính nào. Có việc gì cần nhờ vả ta đây nhỉ?”

“Tiểu nữ muốn hỏi xem liệu có thể cho các cung nữ trong lớp dùng cái này để tập viết không. Giấy sẽ được chuẩn bị sẵn.

Viên hoạn quan già lại nhúc nhích lông mày, chăm chú nhìn mẩu giấy dài và mảnh.

“Ngày trước, hắn cũng từng viết thứ giống thế này. Hồi đó, chỉ một mình La Môn làm, ta không nhịn được cũng giúp một tay. Ngay cả một tên như thế, xem ra khi có tuổi cũng đã học được cách khéo léo dùng người khác rồi. So với ngày đó thì chút nhờ vả này có đáng kể gì đâu.”

“… Ý đại nhân là cha tiểu nữ từng làm những đoạn văn kiểu này rồi ạ?”

“Đúng rồi, dán khắp nơi trong hậu cung đấy. Nhưng ta chẳng muốn nhìn thấy chúng thêm lần nào nữa, nên không cho hắn dán ở quanh mình.

Viên hoạn quan già lắc đầu như muốn bảo “ta chán ngấy viết mấy thứ đấy rồi”.

Miêu Miêu nhìn những dòng chú ý ghi trên trang giấy. Chuyện phấn độc cũng được ghi rất rõ ràng.

(Trước kia đã dán thứ giống cái này sao?)

Chuyện đó khiến Miêu Miêu có cảm giác sai trái bất thường. Cảm thấy muốn xác nhận lại bằng mọi giá, cô bèn lấy chặn giấy đè lên tờ giấy nọ rồi đứng dậy.

Miêu Miêu tính đi làm rõ ngay điều đang khiến mình thấy tò mò.

“Lát nữa tiểu nữ sẽ mang giấy đến.

“Ồ, sao không ở lại uống chén trà rồi hẵng đi?”

“Dạ thôi, tiểu nữ đang vội.”

Nói xong, Miêu Miêu rời khỏi phòng viên hoạn quan già.

Và nơi mà cô đi đến là…

Chương 8:
ÁC Ý BỦA VÂY (2)

Phòng khám bệnh vẫn như trước đây, các cung nữ lớn tuổi đang bận rộn làm việc. Còn thấy thấp thoáng bóng dáng vài hoạn quan trẻ tuổi. Ở nơi giặt giũ ngay gần đó, các hoạn quan đang giặt nệm giường bằng cách đặt chúng dưới mặt sàn lát đá, dùng chân trần giẫm lên rồi xối nước giếng ào ào.

Miêu Miêu liếc cảnh ấy lúc đi ngang qua, trước khi đến đứng trước lối vào phòng khám bệnh. Đúng lúc một cung nữ quen biết Miêu Miêu đang có mặt, bèn bước ra như thể muốn biết cổ tới có việc gì.

“Thân thể không khoẻ sao?”

“Không phải ạ.”

Miêu Miêu vừa ngẫm nghĩ xem nên làm gì vừa liếc nhìn cung nữ. Hỏi chuyện ở chỗ này liệu có đúng không? Tuy nghĩ thế, nhưng Miêu Miêu cũng không thể để yên như vậy.

Hơn hết, điều đáng lo là ai ở đây đã nghĩ ra phương pháp ấy.

Miêu Miêu quyết định kiếm một cái cớ bất kì nào đấy.

“Hình như ở đây dùng rượu khử trùng, nên tiểu nữ thắc mắc không biết các vị nghĩ sao về thứ này.”

Miêu Miêu nói vậy rồi lấy ra một bầu rượu nhỏ từ trong túi vải. Cô đã mang theo cồn mình làm sẵn cùng với ngải nhung. Cô vốn định lúc nào tranh thủ mang nó tới phòng khám bệnh, nhưng cứ phải trì hoãn vì lí do no lí do kia.

“Gì đây?”

Miêu Miêu mở nút, chìa miệng bình về phía cung nữ. Cung nữ phẩy tay để ngửi mùi hương của chất đựng bên trong.

“Tiểu nữ nghĩ nếu muốn khử trùng thì thứ này sẽ công hiệu hơn.

“… Ta sẽ thử xin ý kiến.”

Dứt lời, cung nữ cho Miêu Miêu vào trong phòng khám bệnh.

Khi Miêu Miêu ngồi xuống ghế trong căn phòng mình được dẫn vào, cô thấy cung nữ lớn tuổi cứng cỏi Thâm Lục cũng đang ở đó. Miêu Miêu nhìn chung được tiếp đãi như một vị khách, có người mang nước hoa quả chua ra mời.

“Nếu được nhận thứ này thì bọn ta rất cảm kích. Nhưng có thể nhận thật ư?”

Bản thân rượu đã không thường xuyên xuất hiện trong hậu cung rồi. Rượu cồn nồng độ cao đã trải qua chưng cất thì càng hiếm có.

“Bên tiểu nữ vẫn còn đủ dùng.”

Trong túi vải cũng có dư một bình cồn nữa. Ở Thái y viện vẫn còn, mà chẳng may hết mất thì làm thêm là được.

“Lần sau tiểu nữ sẽ lại đem đến.”

“Vậy thì tốt quá.

Nói rồi, Thâm Lục cúi đầu. Có lẽ vì đã biết Miêu Miêu là cung nữ hầu hạ Ngọc Diệp phi, cách nói chuyện nghe có hơi khách sáo.

“Không có gì, tiểu nữ đã làm rất nhiều mà. Phải rồi..”

Miêu Miêu cố gắng cư xử sao cho tự nhiên nhất có thể, nhưng cô chẳng giỏi diễn kịch, cũng không rành phương thức nói chuyện nào có thể khiến đối phương không cảm thấy có gì đấy sai sai. Tuy nhiên, cô vẫn cố hết sức tỏ ra bình thản.

“Các cung nữ ở đây đều ưu tú nhỉ.”

“Gì thế, câu này nghe đường đột quá chừng.”

Thâm Lục làm mặt chưng hửng.

Tuy tự biết quả nhiên bản thân đang bày trò kì cục, nhưng Miêu Miêu vẫn vờ vịt làm ngơ.

“Không ạ, vì với nơi này, hầu hết mọi người đều chỉ có kì hạn làm việc hai năm, song các vị hình như đã ở đây rất lâu rồi.”

Thâm Lục chỉ khẽ cong môi, vẽ ra một nụ cười.

“Phải, toàn là các bà các cô thôi.”

“…”

“Cô nương không phủ định điều đó nhỉ.”

Cho dù vào cung ở độ tuổi trên dưới mười lăm, hoặc muộn thì cũng là hai mươi mấy, họ chắc chắn đã ở nơi này hai mươi năm trở lên. Và đó chính là chuyện bất thường.

Trong khi Miêu Miêu đang băn khoăn có nên nói hay không, ánh mắt Thâm Lục bỗng trở nên trống rỗng.

“Bọn ta cũng từng có thời tuổi trẻ chứ. Ta vào cung khi mới mười tuổi mà thôi.”

“…”

“Tất cả các cung nữ ở đây cũng bị đưa vào cung ở độ tuổi tương đương như vậy.

Hậu cung hiện tại không thu nhận những bé gái nhỏ tuổi như vậy làm cung nữ. Tính cả tuổi mụ thì tối thiểu cũng phải tầm mười bốn tuổi mới được vào cung.

Có điều, khi các cung nữ như Thâm Lục vào cung, lúc ấy đang là triều đại của Tiên đế.

“Và ngay cả hiện giờ, bọn ta cũng không thể ra ngoài.”

Phòng khám bệnh vốn là nơi do đương kim Hoàng thái hậu lập nên. Trước kia, Miêu Miêu từng nhìn thấy Hoàng thái hậu đích thân đi tới phòng khám bệnh.

Ban đầu, Miêu Miêu tưởng đây là hành động xuất phát từ lòng tốt của Hoàng thái hậu. Bãi bỏ chế độ nô lệ và nạp mới hoạn quan là những việc được thực hiện dưới hình thức ý muốn của Hoàng thái hậu được truyền đạt cho Hoàng đế. Miêu Miêu từng cho rằng phòng khám bệnh này là bước đổi mới đầu tiên. Nhưng, thế này thì không phải.

“Bởi vì không có ai đến đón bọn ta cả.”

Về cơ bản, trở thành người chung chăn gối với Hoàng đế, cũng là bậc thiên tử chí tôn, có nghĩa là vĩnh viễn không thể ra khỏi hậu cung. Tuy vẫn có trường hợp được ban thưởng cho thuộc hạ, hoặc gả sang nước khác, nhưng chuyện đó cũng chỉ dành cho một bộ phận cung nữ có địa vị mà thôi.

Tuỳ theo triều đại, cung nữ có thể bị ép phải tuẫn táng theo Hoàng đế. Miêu Miêu đứng ở lập trường quá khác biệt so với bọn họ để mà nói rằng miễn không phải làm vậy đã xem là may mắn rồi.

(À, là thế sao?)

Khối ác ý xâm chiếm hậu cung nằm ngay tại nơi này.

Bọn họ oán hận sự tồn tại của thứ gọi là hậu cung, oán hận những kẻ luôn tìm cách chiếm lấy ân sủng của Hoàng đế để có được hạnh phúc hơn bất cứ điều gì. Chuyện thành như thế cũng không có gì lạ. Họ bị đưa vào hậu cung từ khi còn quá nhỏ, sau đó biến thành nạn nhân trước nanh độc của Tiên đế. Chuyện đó sẽ khiến tâm hồn những cung nữ không bao giờ còn được nhìn thấy thế giới bên ngoài bức tường cung điện trở nên như thế nào đây?

Không phải ai cũng đủ khéo léo để có thể tỉnh táo sống một đời ngay thẳng.

Trước kia, Thâm Lục đã có lần lo lắng cho cô nương đổ bệnh ở cung Thuỷ Tinh, nhờ Miêu Miêu qua xem bệnh.

Miêu Miêu từng khâm phục cho rằng bà ta là một cung nữ thật chu đáo, nhưng phải chăng ta có thể lật ngược vấn đề để giải thích như sau:

Liệu có phải chính Thâm Lục đã chỉ cho thị nữ trưởng trước kia của Lê Hoa phi là Hạnh biết về phương thuốc sảy thai. Giả sử bà ta không trực tiếp, mà lợi dụng nô tì ốm liệt giường trong nhà kho ấy để làm thế một cách gián tiếp, những điểm đáng ngờ tính đến lúc này đều được giải đáp rồi.

Nô tì đó nhất định là một người lắm mồm lắm miệng. Dựa vào từng chi tiết trong câu chuyện của cô ta, Thâm Lục đã cảm nhận được bản chất mối quan hệ giữa Hạnh và Lê Hoa phi, và vụ mang bầu của phi tử.

“Này, để thứ này lên bàn thị nữ trưởng đi, sẽ có ích cho nương nương đấy.”

Nếu bà ta nói vậy, nổ tì thật thà kia hẳn sẽ vâng lời. Nội dung được ghi toàn là những thứ không tốt cho phụ nữ có thai. Một thứ được làm ra vì lợi ích của phi tần, bởi nó mang ý nghĩa đây là những gì nên tránh. Thế nhưng, nếu nó rơi vào tay kẻ nuôi ác ý với phi tần, ý nghĩa ấy sẽ hoàn toàn đảo ngược.

Thời điểm đó vừa khéo đúng lúc đội thương buôn đến, nếu có bán số nguyên liệu này thì kẻ nuôi ác ý không thể không mua.

Về lí do vì sao đội thương buôn mang theo toàn những loại hàng hoá như vậy, có thể suy luận như sau:

“Lần sau ta muốn loại hương liệu này.

Chỉ cần nói vậy để gieo vào đầu những thương nhân một năm sẽ tới vài lần. Cứ thế vài chục năm, những thứ đó sẽ tự nhiên được xếp vào danh mục các hàng hoá tiến cung.

Miêu Miêu cho rằng những ác ý chưa đến mức thành sát ý là căn nguyên của toàn bộ sự kiện này. Bởi vậy, phương thức thì lòng vòng, ác ý cũng xâm chiếm bên trong hậu cung dưới hình thức ăn mòn từng chút từng chút một.

Phấn trắng có độc cũng là một trong số đó. Bọn họ chắc chắn có biết. Hẳn nơi đây không phải chỉ toàn những người không đọc được tờ giấy cha Miêu Miêu đã dán khắp chốn hồi ông còn ở hậu cung. Căn phòng hiện tại còn có cả giá sách, nhìn là biết người ta thi thoảng có học hành.

(Hay là tra hỏi cho bằng được?)

Thôi, vẫn là bỏ đi. Miêu Miêu thầm nghĩ.

Làm vậy, không biết bọn họ sẽ ra sao? Huống hồ, nhân chứng lẫn vật chứng đều không có, Miêu Miêu không muốn nói những lời mờ ám vô căn cứ, mà quan trọng nhất, còn vì nghĩ đến lợi ích của các cung nữ khác trong hậu cung. Nếu Miêu Miêu nói ra chuyện này, có khả năng phòng khám bệnh sẽ không còn tồn tại. Cô không muốn chuyện đó xảy ra.

Ác ý của bọn họ sẽ tiếp tục tích tụ, nhưng đành phải chịu thôi. Miêu Miêu cùng lắm chỉ có thể khiến ác ý của bọn họ không ảnh hưởng đến xung quanh nữa.

Cô không thể làm gì khác. Có thể vẫn còn cách tốt hơn, nhưng Miêu Miêu không đủ thông minh để nghĩ ra.

(Ở đây thêm cũng chẳng ích gì.)

Miêu Miêu cầm lấy túi vải, đứng lên khỏi ghế. Cô liếc nhìn giá sách. Có thể bày sách trong phòng, chứng tỏ bổng lộc không hề thấp. Để đánh lạc hướng bầu không khí tại đây, Miêu Miêu ra đứng trước giá sách.

“Quan tâm tới sách thì cứ mượn. Nhưng nhớ là phải trả đấy.”

Người ta đã nói vậy, Miêu Miêu cảm thấy sẽ thất lễ nếu không chọn lấy thứ gì.

“Chỉ cần nhớ trả là được, thế mà trên giá sách kia thi thoảng số lượng sách còn tăng lên, thật khó hiểu.

“Chắc là do vướng víu. Hào phóng thật.

Quả thực, trên giá xếp toàn những cuốn sách tẻ nhạt. Nội dung đa phần là tam tòng tứ đức, cách làm dâu đảm vợ hiền, chắc hẳn những cung nữ gia cảnh giàu có ngại đặt số sách này trong phòng tốn chỗ, nên mới để ở đây.

(Giá như có quyển nào hay ho một chút.)

Đúng lúc đó, Miêu Miêu cầm lên một quyển sách rất dày.

Đó là một cuốn sách tranh minh hoạ rất hiếm thấy trên một giá sách như thế này. Hơn nữa, Miêu Miêu nghĩ một quyển sách dày như vậy hẳn phải cực kì quý giá.

(Lại còn toàn viết về côn trùng.)

Miêu Miêu cười như mếu. Tử Thuý mà nhìn thấy hẳn sẽ vui mừng lắm. Nói chính xác hơn, bình thường thích xem loại sách này cũng chỉ có Tử Thuý mà thôi.

Đúng lúc đấy, Miêu Miêu phát hiện giữa trang sách có kẹp một tờ giấy. Cô liền mở thử trang đó ra xem.

“…”

Đó là bức tranh vẽ loài bướm dị quốc. Loài bướm đêm xinh đẹp không phần rõ xanh dương nhạt hay lục nhạt, còn người được chúng bay lượn xung quanh trông thần thánh như thể nữ thần của mặt trăng.

Miêu Miêu nhớ rằng Tử Thuý có nói mình từng nhìn thấy loại bướm đêm này trong một cuốn sách tranh minh hoạ. Là cái này sao?

“Cuốn sách tranh minh hoạ này cũng do ai đó mang đến ạ?”

“Nó ư? Khoảng một tháng trước thì phải, không biết để ở đó từ lúc nào.

Một tháng trước. Thời điểm yến tiệc đãi sứ thần đã tổ chức xong.

Nếu trước đó cuốn sách này không ở đây, thông thường sẽ nghĩ cuốn này vốn là của Tử Thuý.

(Một cung nữ mà lại có thể sở hữu nổi thứ thế này sao?)

Không, không thể có chuyện đó được. Sách dày tới vậy thì còn khuya thường dân mới có thể chạm vào. Nếu vậy, Tử Thuý là tiểu thư nhà thương nhân giàu nứt đố đổ vách sao? Nhắc lại nhớ, cuốn sổ ghi chép Tử Thuý dùng để vẽ côn trùng thực chất là mặt sau những tờ giấy gói bánh kẹo. Dù chỉ là giấy một mặt, nhưng thu thập số lượng lớn những mẩu giấy đó trong hậu cung này vẫn tương đối khó.

Hơn nữa, Tử Thuý còn biết chữ, Miêu Miêu không cho rằng một cô nương như vậy lại chỉ dừng ở vị trí người giặt giũ. Mà không, cái tính nết đó mà có gặp hoạ thì cũng dễ hiểu thôi.

Nhưng mà…

Cửa phòng bỗng kẽo kẹt mở ra. Có một hoạn quan đang đứng đó.

“Thâm Lục.”

Là đàn ông thì giọng nghe hơi cao.

“Tốt nhất ngươi nên cẩn thận.”

Là đàn bà thì giọng lại quá thấp.

Người xuất hiện đằng kia có đôi mắt hạnh nhân, dung mạo đủ thanh tú để khiến đám cung nữ thiếu thốn nam tử phải hét lên the thé. Vóc dáng so với nam thì hơi thấp, so với nữ thì lại hơi cao. Gương mặt cũng quá mềm mại nếu là nam, nhưng lại gầy gò góc cạnh nếu là nữ.

Cánh tay trái người nọ bất lực buông thõng, đầu ngón tay trông run rẩy.

(Thế này là sao?)

Giả sử dùng chì kẻ lông mày vẽ lên khuôn mặt người kia đôi chân mày kì quặc, tô màu son lỗi thời, giữ nguyên vẻ mặt lầm lì, khoác lên mình bộ y phục cung nữ sắc màu trầm mặc…

Thuý Linh, nữ tử đã chết một lần, đang đứng đó.

Ngay cả người không giỏi nhớ mặt kẻ khác như Miêu Miêu cũng phải có ấn tượng sâu sắc. Cô ta là một nữ tử dữ dội đến như vậy.

“Từ mấy lời vừa rồi của ngươi là đã đại khái đoán được rồi.

Thâm Lục mở to hai mắt nhìn Miêu Miêu.

“Hại ta muốn làm thi thể cũng không được.”

Giọng điệu thản nhiên càng khiến cô ta thực sự không giống nữ tử.

Cửa đã đóng kín, ở đây chỉ có ba người. Cửa sổ có song, không thể nào trốn được.

(Hét lên ư?)

Tuy nhiên, trên tay Thuy Linh đang cầm mấy cây kim. Hình như trên bề mặt loang loáng của chúng có bôi chất độc nào đó.

(Hơi tò mò không biết là loại độc gì.)

Hiện giờ không phải lúc. Miêu Miêu đâu có rảnh để mà nhờ cô ta châm cho một tẹo xem triệu chứng thế nào.

Thuý Linh từ tốn tới gần, Miêu Miêu cũng lùi lại một bước, rồi lại thêm một bước. Gót chân cô đụng phải vách tường.

(Làm sao đây?)

Trong túi vải có bình cồn và ngải nhung. Miêu Miêu đã nghĩ rằng hay là hắt cồn vào mắt cô ta và chớp thời cơ bỏ chạy, rồi lại nghĩ, mà không, làm vậy cũng chưa chắc sẽ có thể thuận lợi trốn đi.

Tại sao Thuý Linh lại xâm nhập vào nơi này? Cô ta có mục đích gì? Miêu Miêu có rất nhiều chuyện muốn hỏi cho rõ.

Có điều, tuy Miêu Miêu thoạt nhìn giống như đang ở thế bất lợi, nhưng cũng không hẳn vậy.

“Cho dù có trừ khử tôi ở đây thì cũng sẽ bị phát hiện ngay thôi.”

Miêu Miêu là người thử độc phụng sự Ngọc Diệp phi. Chưa nói đến các cung nữ khác, nếu Miêu Miêu mất tích, nàng hẳn sẽ không để yên chuyện này. Còn cả cha nữa, nhất định ông có thể hình dung Miêu Miêu sẽ hành động ra sao sau khi rời khỏi Thái y viện. Giả sử bọn họ dò được đến lớp dạy chữ thì vấn đề là không biết có ai nhớ việc cô từ đó đi sang phòng khám bệnh hay không.

“Nếu có thể, ta muốn giải quyết trong êm đẹp.

Chẳng rõ có phải vì đang cải nam trang không mà giọng nói của Thuý Linh rất cứng rắn, chắc không ai nhận ra cô ta là nữ cả. Có điều, tay trái cô ta cứ run lẩy bẩy.

“Di chứng của thuốc cải tử hoàn sinh phải không?”

Đó là phương thuốc khiến cơ thể tử vong một lần. Dẫu có thể sống lại đi chăng nữa, chưa chắc đã có thể khôi phục hoàn toàn trạng thái ban đầu. Thuý Linh chắc chắn biết rõ điều đó. Nhưng để qua mặt ngay cả Hoàng đế, cô ta vẫn dám làm.

“Thế thì sao?”

Thuý Linh không thu hồi những cây kim cô ta cầm trên tay. Mà cho dù không có thứ đó, chỉ cần hai người kia hợp sức thì một kẻ trói gà không chặt như Miêu Miêu cũng chỉ biết ngoan ngoãn đầu hàng.

“Quan trọng hơn, nói vào việc chính đi.”

“Việc gì cơ?”

Miêu Miêu nói, tim đập thình thịch. Cô căng thẳng đến mức mướt mát mồ hôi, nhưng giọng nói nghe vẫn lạnh nhạt. Đây vừa là ưu vừa là khuyết điểm của cô. Cô vừa chăm chú quan sát hướng hành động của đối phương, vừa suy nghĩ xem làm sao có thể thoát khỏi tình cảnh hiện giờ.

“Có vẻ như ngươi đang tính toán phương kế trốn chạy, nhưng ta khuyên ngươi nên bỏ cuộc đi.

Thuý Linh nói vậy rồi chậm rãi mở cánh cửa phòng đóng kín. Một cánh tay trắng nõn xuất hiện. Thuý Linh túm lấy cánh tay kia, lôi tuột vào trong phòng.

Phía đó là một cung nữ cao ráo. Chiều cao ấn tượng nhưng khuôn mặt lại non nớt ngây thơ.

“Xin lỗi, Miêu Miêu.”

Là Tử Thuý.

Thuý Linh dùng tay phải ghì lấy cổ Tử Thuý, tay trái run rẩy đưa kim lại gần.

Tử Thuỷ mang vẻ mặt thống khổ đã bị bắt làm con tin. Miêu Miêu chỉ có thể cắn môi trước tình huống ấy.

“Ngươi không để ý đến sống chết của nha đầu này hả?”

Thuý Linh thốt ra câu thoại cũ rích của nhân vật phản diện trong ca kịch dân gian. Móng tay Miêu Miêu đâm vào lòng bàn tay khi cô thầm nghĩ rằng nếu có thể cứ thế vung nắm đấm này ra mà giải quyết được vấn đề thì giản đơn biết mấy.

“Cô có mục đích gì?”

“Ta chỉ muốn ngươi cùng ta ra khỏi nơi này.

“Cô nghĩ là có thể ư?”

Lấy Miêu Miêu làm lá chắn để doạ nạt sẽ chẳng đem lại ích lợi gì ghê gớm. Vả lại, nói sao nhỉ, mất công cải trang thành hoạn quan để vào đây, giờ tại sao lại đòi ra? Lí do cho hành động ấy khiến Miêu Miêu rất tò mò. Thuý Linh gật đầu với khuôn mặt vô cảm như búp bê.

“Có thể.”

Và cô ta nói thêm.

“Hơn nữa, ngươi chắc chắn sẽ theo ta.

Cách nói quả quyết tự tin khiến Miêu Miêu nhìn cô ta bằng nửa con mắt. Chẳng lẽ cô ta thực sự cho rằng cách dùng con tin có hiệu quả sao? Rời khỏi hậu cung sẽ không tránh khỏi trừng phạt. Điều đó cũng đúng với kẻ giả dạng hoạn quan để vào cung như Thuý Linh.

Trông Thuý Linh đâu giống người có tư duy nông cạn như vậy chứ. Lúc Miêu Miêu đang cảm thấy đôi chút thất vọng, đôi môi Thuý Linh chợt cong lên, đúng là một cảnh hiếm thấy.

“Ngươi không muốn biết cách điều chế bí dược cải tử hoàn sinh à?”

Khoảnh khắc ấy, trái tim Miêu Miêu nảy lên mãnh liệt.

(Dám dùng chiêu này với mình.)

Miêu Miêu nhìn Thuý Linh, thầm nghĩ rằng quả nhiên không thể khinh thường cô ta được.

Chương 9:
HỒ VÀ LY TRANH ĐẤU

Thường nghe, trong cung phía Tây có ly[4], phía Đông có hồ. Ở quốc gia này, bộ Binh nằm ở phía Đông, nên nhiều người dùng hướng Đông để chế nhạo quan võ, hướng Tây để trêu chọc quan văn.

Từ cổ chí kim, người ta cho rằng động vật sống lâu sẽ thành tinh, nên đôi khi, Mã Thiểm không khỏi nghĩ rằng, những kẻ này cũng là thứ yêu tinh như thế.

Ly của phía Tây là Tử Xương, con phiên vương thống trị Tử Bắc châu nằm ở phía Bắc đất nước. Gọi bằng con nhưng lại là con nuôi, thê tử là con gái của cha mẹ nuôi, nên thực tế đúng ra phải gọi là con rể.

Người này chẳng những gia thế hiển hách, mà còn được Nữ đế yêu thích, từ thời trẻ đã luôn được mọi người xung quanh coi trọng. Ngay cả hiện giờ, khi Nữ đế đã hoàng thệ từ lâu, lão ta vẫn ưỡn cái bụng bự mà hiên ngang sải bước trong cung cấm.

Hồ của phía Đông là La Hán, được biết đến với tên gọi quân sư. Người này tuy xuất thân danh môn thế gia lâu đời, nhưng quyền lực không lớn bằng Tử Xương. Có điều, tất cả các quan viên đều ngầm hiểu, riêng người đàn ông này thì đừng có dại mà chọc vào.

Cha từng dạy, không được dùng ý thích cá nhân để quyết định cái mình giỏi hay không giỏi, nhưng đôi khi ta không thể làm gì khác.

Mã Thiểm cố kìm cơn run rẩy, đứng trước ly và hồ. Rốt cuộc hai kẻ này muốn làm gì đây?

Mã Thiểm vừa tự hỏi, vừa nhìn chủ tử. Mà không, nếu là chủ tử, nỗi căng thẳng này hẳn đã được giảm bớt đôi phần. Nhân vật đang che mặt kia không phải vị quý nhân tự xưng là Nhâm Thị ở hậu cung.

Đôi giày giấu dưới lớp vạt áo dài thượt có đế cao chừng ba tấc. Vai áo độn bông giúp vai trông rộng hơn. Người này phải che giấu vóc dáng thật để có mặt ở đây.

Vị quý nhân vóc dáng không đủ cao lớn này đang dùng phong thái hết sức tự nhiên đảm nhận vai trò thế thần của Nhâm Thị… à không, hoàng đệ.

Người này có thái độ đĩnh đạc đường hoàng. A không, thoạt trông thì cái lưng còng vẫn toát lên vẻ sợ sệt, và bộ dạng đó lại khớp với khí chất của hoàng đệ. Nói người này là hoàng đệ, hẳn ai cũng phải đồng tình.

Thế nhưng, luận về bản tính, nếu đằng đó là ly và hồ thì vị này có lẽ là cẩu. Nói vậy không có nghĩa là loại chó hoang ti tiện, mà sẽ là chó săn cứng cỏi can trường.

“Hai vị có việc gì vậy?”

Mã Thiểm lên tiếng thay chủ tử tạm thời. Chủ tử hiếm khi nói chuyện trước mặt người khác, hình tượng vốn là như vậy. Đeo mạng che mặt cũng vì bận tâm về vết bỏng đã có từ thuở thiếu thời. Như thế thì chuyện chất giọng khác biệt càng có cớ để mà lấp liếm.

Đã một tháng nay hoàng đệ chưa lên triều, bình thường toàn giam mình trong phòng, xử lí công việc giấy tờ. Hôm nay cũng chỉ là có mặt, không có phát ngôn nào ra dáng phát ngôn.

Vậy là được, không như vậy mới gay go.

Vốn dĩ chủ tử sẽ không để cho thế thân lên triều. Muốn dùng thì cũng chỉ như cái bóng đằng sau những công việc người đó đã phải giam mình trong phòng xử lí lúc thường ngày mà thôi.

Vai trò của hoàng đệ càng nhạt nhoà tầm thường càng tốt. Hoàng đệ mong muốn điều đó và Thánh thượng cũng phê chuẩn. Mã Thiểm không có tư cách để đào sâu hơn về nội tình trong chuyện này.

“Có gì đâu, chỉ là hôm nay được thấy sự hiện diện của một vị hiếm khi xuất hiện, chẳng mấy khi có cơ hội, hay là chúng ta làm chén trà, nhân lúc vẫn còn chút thời gian trước giờ họp bàn quân sự.

Người vừa nói vậy là La Hán. Không, người có thời gian ở đây là La Hán, còn bên này vẫn chưa hề nói là mình rảnh. Thế nhưng, cái gã ấy thì có bao giờ quan tâm người khác thấy tiện hay không.

“Khó khăn lắm mới có cơ hội, Tử Xương đại nhân cùng tham dự chứ?”

Viên tuỳ tùng phía sau La Hán đang bưng một cái bình. Thoạt nhìn tưởng là rượu nho nước ngoài tiến cống, nhưng bên trong hẳn là nước hoa quả thôi. Cha Mã Thiểm từng nói gã quái nhân đeo kính đơn một mắt này không bao giờ uống rượu.

“Ta cũng có vinh hạnh này sao?”

Lão chồn tinh cười đon đả. Mã Thiểm không biết rốt cuộc trong cái bụng bự của lão chứa cái gì. Chỉ là, Mã Thiểm thường xuyên phải căng mắt lên nhìn xem lão có khả năng gây hại gì cho phía mình hay không. Bình thường, gã này sẽ khéo léo kiếm cớ từ chối. Ngay cả ngài quân sự quái gở cũng không thể ép buộc người có địa vị cao hơn mình… Chỉ mong là thế.

Nhưng không ngờ, lão chồn lại tỏ ra khá hứng thú.

“Mỗi tội ta chẳng có chuyện gì thú vị để chia sẻ bên ấm trà đâu.”

Nói như vậy là gây khó dễ cho Mã Thiểm. Thế nhưng, khi Mã Thiểm nghĩ rằng mình buộc phải từ chối và định mở miệng, có người kéo ống tay áo hắn.

Thế thân che mặt đã ngăn Mã Thiểm. Ý người này là cứ nghe hai kẻ kia nói chuyện ư? Dù là thế thân thì Mã Thiểm vẫn phải nghe lời. Hắn lùi về sau một bước.

“Vậy chúng ta đến trung đình nhé.”

Tuy nghĩ bụng không hiểu người này nghĩ cái gì, nhưng thân là tuỳ tùng, Mã Thiểm chỉ có thể tuân theo. Ở trung đình, cảnh sắc mùa thu đang trải rộng. Hoa mộc vàng toả hương thơm ngào ngạt. Hương hoa rất ngọt ngào, nhưng Mã Thiểm không thích lắm. Tuy nhiên, vị trí quân sự quái nhân chọn lại là đình nghỉ mát có cây hoa mọc ở ngay gần. Ông ta gọi thuộc hạ, yêu cầu chuẩn bị chén bạc.

Ba người ngồi quanh bàn đá tròn thành hình tam giác. Mã Thiểm đứng ở phía sau chủ nhân che mặt.

“Thực ra, dùng chén pha lê mỏng uống sẽ càng thơm, nhìn cũng đẹp mắt nữa.

La Hán nói, rót nước hoa quả trong bình vào chén. Chất lỏng màu lục nhạt tuôn ra, hương thơm chua ngọt bốc lên, hoà lẫn với mùi ngọt của hoa mộc vàng.

Mã Thiểm tự hỏi trong tình huống này có nên thử độc không, nhưng có vẻ như đối phương chuẩn bị riêng chén bạc là để có thể lược bớt công đoạn này. Quân sư bày ba cái chén, cho hai người kia chọn trước, rồi lại là người đầu tiên uống cạn nước trong chén còn lại. Ông ta thở ra một hơi thoả mãn và rót thêm chén nữa.

Phải chứng kiến cảnh ấy rồi thì không thể không nhấp môi. Lão chồn và chủ tử tạm thời đều nâng chén. Chủ tử vén lớp vải che mặt lên uống một ngụm, sau đó giật nhẹ tay áo Mã Thiểm.

“Chủ nhân nói đồ uống mát rất ngon.

Cho dù là thiên kim khuê các cũng không đến mức ngại ngùng e ấp như thế. Mã Thiểm thật muốn nở nụ cười chua chát, nhưng nếu chủ tử cất tiếng nói ở đây thì e là thân phận thật sẽ bại lộ.

Vậy nhưng, quân sư nãy giờ cứ nhìn chằm chằm vị công tử che mặt với vẻ đầy hứng thú. Khuôn mặt ông ta trông cứ như vừa nghĩ ra trò chơi khăm nào đó, song không biết thực hư thế nào.

Lão chồn tinh lắc chén như để tận hưởng mùi thơm. Mã Thiểm cảm thấy hình như lão đã nhăn nhỏ trong chốc lát, quả nhiên vì không dùng chén pha lê nên mùi thơm đã giảm đi nhiều.

Thấy hai người kia đặt chén xuống, La Hán liền lấy một tờ giấy ra từ ngực áo. Khi Mã Thiểm ngó sang, La Hán tươi cười mở tờ giấy ra cho mọi người nhìn.

“!?”

Nhìn trang giấy được mở ra, Mã Thiểm suýt nữa kêu thành tiếng. Hắn cố gắng vờ bình tĩnh nhìn xung quanh. Nơi này ngoài bộ ba ly-hồ-cẩu thì chỉ có thêm tuỳ tùng của mỗi người.

Sao ông ta có thể ngang nhiên khoe thứ đó ra ở nơi như thế này kia chứ?

Trên trang giấy mở ra là một bức vẽ cực kì tỉ mỉ. Là bản vẽ của súng hoả mai. Nhưng không phải loại súng vốn có mà Mã Thiểm đã từng dùng, là kiểu mới nhất đã được tinh gọn và giảm trọng. Rất có thể nó là thứ đã được sử dụng hôm trước, khi chủ tử thực sự bị nhắm tới. Người ta đã tháo rời vật đó để làm nên sơ đồ này.

“Ôi chà chà, đây là kiểu dáng mới nhất ở phương Tây phải không? Không phải kiểu có ngòi nổ như cũ, mẫu chốt xem ra nằm ở đây.”

La Hán chỉ vào bên trên cò súng. Đầu búa đánh lửa không gắn ngòi nổ mà dường như là thứ khác. Mã Thiềm nghiêng đầu tư lự.

“Xem trên tranh thì không rõ lắm, nhưng thứ lắp ở đây thực ra là đá đánh lửa.”

La Hán nheo đôi mắt ở đằng sau cặp kính đơn và nói.

“Có cái này thì không cần đến ngòi nổ nữa. Không những giảm bớt khả năng đạn lép, kết cấu còn đơn giản bất ngờ.

“Đúng là ghê gớm thật.”

Tử Xương vừa sờ chòm râu vừa nói. Không thể nhìn ra ông ta đang có biểu cảm gì.

“Phải, nếu sản xuất số lượng lớn, ta sẽ có cách dàn quân khác biệt hoàn toàn so với trước nay. Có nó, việc tạo ra một đội quân với mật độ dày đặc hơn sẽ không thành vấn đề, hơn nữa còn dễ dàng di chuyển. Giống như tăng số lượng thương có thể di chuyển ngang vậy.”

“Thương” ở đây có lẽ là chỉ quân Hương Xa trên bàn cờ tướng. Vốn dĩ là quân cờ chỉ đi thẳng, nếu giờ còn có thể đi ngang nữa thì nguy hiểm đến nhường nào.

“Một vật như vậy lại nằm trong tay kẻ thủ ác có ý định mưu hại Đông cung Thái tử.”

La Hán lắc đầu tỏ vẻ đau lòng, nhưng nụ cười vẫn treo trên miệng. Mã Thiểm dù có chậm tiêu cũng nhận ra ông ta đang thích thú, ông ta thực sự thấy tình huống này rất vui.

“Đúng là chuyện lạ. Không biết thứ vũ khí này tới đây qua đường nào nhỉ?”

“Chà, không biết là từ đâu nữa. Điều tra chuyện đó chẳng phải là trách nhiệm của phía đại nhân sao?”

Nghe La Hán hỏi, Tử Xương đáp lời.

“Quả có vậy, chà, nhưng vấn đề nhức đầu là có vẻ như người phụ trách xuống tay nặng quá, khiến tất cả đám tội nhân biết về nguồn gốc của chúng đều không thể mở miệng được nữa rồi.”

Chuyện gì mà xuống tay quá nặng, đành cứ tự nhìn tình hình mà đoán thôi. Đã là tội nhân, lại còn có mưu đồ hành thích hoàng tộc thì làm gì có nhân quyền.

Tuy nhiên, xuống tay quá đà khi tra khảo tội nhân là sai lầm nghiêm trọng. Mã Thiểm không khỏi thắc mắc rằng chẳng nhẽ người bên đó lại làm việc kém cỏi đến vậy sao.

“Thế mà cứ tưởng có thể tra ra được nguồn gốc rồi.”

La Hán nói vậy, vừa khoanh hai tay trước ngực đã lại lấy ra từ trong ống tay áo một gói giấy. Bên trong hình như là bánh trung thu cắt nhỏ, ông ta nhón lấy một miếng bỏ vào miệng. Ông ta nhai nhai, nuốt nuốt, vụn bánh dính đầy cái cằm lún phún râu. Tuỳ tùng đứng phía sau nhìn cảnh ấy với vẻ mặt rất đỗi chán chường.

“Chẳng hay đại nhân đầy có nghe phong thanh được gì tương tự không nhỉ?”

Trong bầu không khí ngập tràn mùi hương ngọt ngào của hoa mộc vàng, nước quả và món điểm tâm, La Hán nói. Hai mắt ông ta loé lên, miệng nở nụ cười đẩy hứng thú.

“Nếu biết thì ta đã báo cáo lên trên từ lâu rồi.”

Tử Xương bưng chén lên, lắc lắc chất lỏng bên trong. Ông ta chỉ đơn thuần nhìn nó chằm chằm.

“Thế à, thật là đáng tiếc.

Dứt lời, La Hán thở ra rất mạnh. Sau đó, ông ta cất tờ giấy vừa được trải rộng vào trong ngực áo, rồi lại lấy ra một tờ giấy khác.

“Vậy, vào chuyện chính thôi.”

Mã Thiểm kinh ngạc, hoá ra vừa rồi vẫn không phải chủ đề chính của hôm nay.

Tên quân sư cáo già này luôn làm những việc khiến người ta phải kinh hồn táng đảm, trong lúc Mã Thiểm đang thấy thật không hiểu nổi, La Hán đã lại mở giấy ra. Lần này là sơ đồ có các con số viết bên trong hình tròn đen và trắng.

“… Đây, đây là…”

Mã Thiểm buột miệng hỏi. Không hiểu tại sao, tuỳ tùng phía sau La Hán đưa ánh mắt xa xăm hướng về phía bầu trời, khiến Mã Thiểm bất giác nhớ đến cha mình là Cao Thuận. Từ tận đáy lòng, Mã Thiểm cảm thấy thông cảm, người tuỳ tùng kia nhất định đã chịu khổ nhiều rồi.

“Đây là kì phổ ván cờ vây hôm qua ta đánh với phu nhân.”

“Phu, phu nhân?”

Mã Thiểm nhớ mình đã từng nghe chuyện. Gã La Hán kì quái đã chuộc thân cho một kĩ nữ ở phố hoa. Nghe nói ông ta đã trả số tiền khổng lồ đủ để xây dựng một toà thành, và trong mười ngày liền, phố hoa đã chìm trong không khí náo nhiệt tưng bừng bởi tiệc mừng không khác gì lễ hội.

Khuôn mặt La Hán bỗng mang vẻ si mê như một tên ngốc. Kiểu gì mọi người xung quanh cũng phát ớn cái bộ dạng phơi phới này của ông ta. Hai vai công tử che mặt run lên, lão chồn tinh có vẻ cũng đang tính cách chuồn lẹ.

“Đây lại là một nước cờ quyết liệt sắc bén như lưỡi gươm. Không biết lúc chơi cờ với nàng, ta đã phải rùng mình bao nhiêu lần nữa….”

Mã Thiểm tuy chưa hiểu tình yêu nam nữ, nhưng ít ra vẫn biết điều gã này đang nói khác xa chuyện nam nữ thường tình.

“Ai mà ngờ một nước cờ ở giữa ván cờ mà lại đi như thế. Dù xoay xở tránh được trong gang tấc, nhưng nàng đã lại tấn công ở nước tiếp theo.”

Dù vậy, khuôn mặt La Hán lúc này vẫn ửng hồng, ông ta cực kì hưng phấn. Mỗi tội nội dung là về cờ vây, Mã Thiểm không hứng thú với chuyện chơi cờ nên nghe không hiểu. Ít nhất là không hiểu yếu tố gì có thể khiến người ta hưng phấn.

Đang nghĩ không biết tình trạng này còn tiếp diễn đến bao giờ, lão chồn bỗng đứng phắt dậy.

“Thật có lỗi vì phải cắt ngang chuyện của đại nhân, nhưng ta có việc rồi. Cảm ơn đã chiêu đãi.

“Thật đáng tiếc. Ván cờ hấp dẫn thế kia mà. Để hôm sau ta gửi ngài một bản ghi chép diễn biến thực tế của trận đấu mô phỏng lại từ kì phổ này.”

“… Không, không cần ngài nhọc công.”

Chuyện đó xem ra ngay cả lão chồn kia cũng thấy phiền.

“Ấy không, mong Tử Xương đại nhân đừng khách sáo. Ta sẽ đính kèm cả kì phổ lần trước, mong đại nhân xem cẩn thận.

Thẳng thắn mà nói, ông ta quả là kẻ thích ép người khác nhận lấy thứ họ chẳng hề có nhu cầu.

Có vẻ Tử Xương cũng đánh giá rằng lúc này nên đối đáp một cách biết điều, bèn gật đầu đồng ý. La Hán thấy vậy liền cười toe toét.

“Ha ha ha, đại nhân đừng khách sáo với ta ngay từ đầu mới phải. Đúng rồi, tiện đây cũng xin kính biếu ngài thứ này luôn. Rất mong đại nhân dùng chén pha lê để thưởng thức sắc đỏ xinh đẹp ấy. Ta với ngài có vẻ hợp chuyện, hi vọng có dịp thảnh thơi tâm sự về phu nhân.

“Ngài nói phải.

“Cho nên, mong đại nhân có thể suy nghĩ lại.

Mã Thiểm giật mình nghĩ “ô kìa”. Công tử che mặt dường như cũng có cùng suy nghĩ, vai khẽ run lên.

Vậy nhưng, Tử Xương không nói một lời, cứ thế rời khỏi đình nghỉ mát. Mã Thiểm len lén liếc nhìn chiếc chén bạc Tử Xương bỏ lại trên bàn đá. Bên trong còn thừa cỡ một ngụm nước quả.

“Màu hiếm thấy, đúng không? Không ngờ trên đời có cả loại nho màu xanh lục.”

Nước quả có màu xanh, tuyệt nhiên không phải đỏ.

“Đúng như lời thúc phụ nói rồi.”

La Hán ăn nốt miếng bánh trung thu, uống cạn chỗ nước quả còn thừa. Sau đó…

“Vậy, tiếp tục từ nước cờ thứ một trăm tám mươi. Ông ta bắt đầu giải thích tiếp.”

Trong số bốn người ở lại, có ba người ngắm bầu trời bằng ánh mắt xa xăm.

Khoảng nửa canh giờ sau, hội Mã Thiểm mới trở lại thư phòng. Rõ ràng chẳng làm việc gì to tát nhưng không hiểu sao thấy mệt mỏi vô cùng.

“Ta chỉnh lại tóc một chút được không?”

“Xin mời, có thuộc hạ trông coi rồi, đại nhân cứ tự nhiên thong thả.”

Trong thư phòng chỉ có Mã Thiểm và công tử che mặt. Câu nói đầu tiên mãi mới được cất lên trong ngày hôm nay có âm vực hơi cao so với một nam tử bình thường.

Khi người ấy gỡ tấm che mặt xuống, có thể thấy một lọn tóc duy nhất của mái tóc được buộc gọn gàng đang dính vào bên má. Người này sở hữu đường nét tinh tế, từ góc nghiêng có thể thấy ngũ quan khá sắc sảo. Tuy tuổi tác không khác biệt nhiều so với phụ thân Mã Thiểm là Cao Thuận, nhưng trông trẻ hơn tới chục tuổi. Dù có đi giày độn cao, nhưng kể cả không độn thì chiều cao người này cũng xấp xỉ năm thước bảy tấc. Dáng vẻ ngẩng đầu ưỡn thẳng lưng trông sao cũng thấy giống một quan văn tuấn tú.

Ai mà tin nổi người này cho tới năm ngoái vẫn sống ở hậu cung, không những vậy còn là một trong tứ phu nhân nữa.

Đúng vậy, người đang có mặt ở đây là cựu phi tần thượng cấp A Đa.

“Chắc vì lão cáo quái dị quá, nên lão chồn trông lại bình thường.”

Nàng thẳng thừng nêu cảm tưởng, ngồi xuống trước bàn viết và nhìn đống giấy tờ đặt ở đấy. Trong số đó, ngoài công việc của chủ nhân căn phòng này, có lẫn cả công việc do Hoàng đế âm thầm phân phó.

“Không mấy ai có thể đấu lại quân sư đại nhân.”

“Nhưng hắn có vẻ rất chiều vợ đấy.”

“… Nghe đâu cũng rất chiều con gái nữa.”

Nhớ tới tiểu cô nương kia, Mã Thiểm thở dài thườn thượt. Hắn muốn trở thành một vị quan giống cha, song không muốn phải vất vả như ông ấy. Nhưng xem ra Mã Thiểm quả thực có tố chất này.

Chủ tử hay dây dưa với tiểu cô nương nọ chắc hẳn là vì phụ thân của cô ta. Cô nương đó tuy là con ngoài giá thú, nhưng thân thích của người cha chỉ có đúng đứa cháu mà ông ta đã nhận làm con nuôi. Nếu lôi kéo được tiểu cô nương này, về sau sẽ có phương thức đối phó với ngài quân sư cáo già nọ.

Thế nhưng, chuyện cũng không thuận lợi như thế được. Đã là con gái của gã quân sư kia, đương nhiên chẳng phải loại dễ đối phó. Đó cũng là lí do sáng nay, A Đa phải cấp tốc thế thân cho vị chủ nhân thực sự.

Tiểu cô nương tên là Miêu Miêu kia không trở về. Tin tức đó được Ngọc Diệp phi thông báo tới bọn họ vào đêm qua.

“Nhỡ lộ ra thì không biết sẽ thế nào.

“Xin đừng nói vậy.”

Mã Thiểm chỉ muốn ôm đầu khi nghe câu đùa cợt của A Đa. Giờ mà Mã Thiểm bắt đầu phải để ý tới chân tóc của mình, chuyện hắn đã bước lên cùng một con đường với phụ thân sẽ trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.

Chương 10:
HÀNH TUNG

“Miêu Miêu vẫn chưa về.”

Nói ngắn gọn thì lá thư có nội dung như vậy đã được gửi tới chỗ Nhâm Thị đêm qua. Vì còn dựa theo địa vị, nên lời văn thực chất đọc lên cứng nhắc trang nghiêm hơn, nhưng vẫn có thể nhìn ra một chút dao động trong nét chữ. Người viết chắc hẳn là thị nữ trưởng, có nghĩa việc này không nhỏ chút nào. Đấy là một thị nữ rất được việc, đến mức bữa trước, nhũ mẫu Thuỷ Liên của Nhâm Thị từng nhận xét “thị nữ trưởng đó làm ăn khá phết” Đợt trước, Nhâm Thị đã nhờ Thuỷ Liên sang cung Phỉ Thuý thay thế lúc hắn đòi lại Miêu Miêu.

Thú thực, có vẻ mọi người đều nghĩ rằng nếu là tiểu cô nương kia, dù không thấy mặt mũi một đêm cũng sẽ chẳng hề gì. Bình thường, kể cả có lẻn ra ngoài thì vẫn sẽ trở về khi trời sáng. Nhâm Thị cũng đã vài lần tận mắt thấy tiểu cô nương kia chuồn ra khỏi phòng lúc nửa đêm, nên chuyện này có hơi ngoài dự liệu.

Khi Nhâm Thị đến cung Phỉ Thuý, các thị nữ ở đó từ trước nhìn hắn với vẻ lo âu.

Bọn họ vẫn làm việc, nhưng tâm trí lại để đâu đâu. Mấy thị nữ mới đang chăm chỉ làm việc đỡ cho phần của họ.

Bước vào gian phòng tiếp khách, Nhâm Thị thấy Ngọc Diệp phi đang thư thái ngồi trên trường kỉ. Công chúa Linh Lệ hình như đang chơi trong gian phòng khác.

Vẻ mặt thị nữ trưởng Hồng Nương hơi căng cứng. Ngọc Diệp phi đưa quạt tròn lên che miệng, thần thái vẫn như thường.

“Nương nương mạnh khoẻ.

“Không hề.”

Xem ra Ngọc Diệp phi muốn lược bỏ màn chào hỏi thường lệ để đi thẳng vào chủ đề chính. Dường như nàng không nhìn nhận tình huống này một cách lạc quan như vẻ bề ngoài.

“Ta tưởng là ngươi lại tự tiện dẫn nha đầu đó đi, nhưng xem chừng không phải.”

“Thần đã làm ra hành vi vô phép đó lần nào chưa ạ?”

Nói thực, trong lòng Nhâm Thị cũng không yên.

“Chẳng rõ có phải lại xía vào chuyện phiền phức gì không nhỉ?”

“Nương nương có nắm được điểm đến cuối cùng của nha đầu ấy không?”

“Cái đó thì chỉ tới giữa trưa ngày hôm kia thôi ạ. Hồng Nương nói xen vào.

Nghe nói Miêu Miêu đã đến Thái y viện để chuẩn bị ngải nhung. Lúc ấy, La Môn có nói sẽ làm một bản lưu ý về vấn đề giữ sức khoẻ trong hậu cung, và Miêu Miêu rất hăng hái ủng hộ.

“Có lẽ là đến lớp dạy chữ chăng?”

Câu này là của La Môn, và đúng như dự đoán, hoạn quan già ở lớp dạy chữ nói rằng Miêu Miêu đã tới đó. Có điều, tung tích của cô hoàn toàn bị cắt đứt tại đây.

Đi lấy ngải nhung, đến lớp dạy chữ. Sau đó đã đi đâu?

“Nghĩ thế nào cũng thấy là bị cuốn vào phiền phức nào đó rồi.”

Hồng Nương nói. Tuy tỏ vẻ bình tĩnh, nhưng nhìn bộ dạng sẽ thấy một chút nóng ruột và bênh vực Miêu Miêu.

“Cũng đã tìm qua những nơi khả nghi, nhưng không thấy gì cả.

Quan trọng nhất, Miêu Miêu là thị nữ của Ngọc Diệp phi. Họ không tiện làm ầm ĩ rùm beng, nên phải nhờ đến Nhâm Thị.

Nhâm Thị trầm ngâm khoanh tay trước ngực. Bình thường, khó có khả năng Miêu Miêu tự mình lẩn trốn. Tuy cũng có đôi lúc bốc đồng, nhưng vẫn biết rõ vị thế của bản thân. Ngoài ra, mặc dù có xu hướng xem nhẹ giá trị của mình, nhưng cô cũng biết rõ rằng rời khỏi chủ tử khi không được phép sẽ bị nghiêm trị.

Hoặc đang rơi vào tình huống muốn cũng khó lòng về được, hoặc là đã không thể quay về nữa. Nhâm Thị nghĩ đến trường hợp xấu nhất.

“Không hiểu có trót gây thù chuốc oán với ai không?”

Ngọc Diệp phi nghiêng đầu nói.

Hậu cung có hai ngàn cung nữ cùng một ngàn hoạn quan. Nảy sinh mâu thuẫn với một, hai người cũng không có gì lạ, rồi thì trường hợp mâu thuẫn ấy thực sự gây thiệt hại cũng không phải không thể xảy ra.

“Riêng chuyện thù oán thì… không phải là rất nhiều sao?”

Hồng Nương nói.

“…”

Tất cả đều im lặng. Đáng sợ là không có ai có thể phủ nhận được.

Nhất là đám cung nữ ở cung Thuỷ Tinh, chắc chắn có ghi thù.

“Ngay cả Miêu Miêu, một khi bị đánh thì cũng không chịu được bao lâu đầu.”

Miêu Miêu am hiểu độc dược đấy, nhưng cơ thể vốn thấp bé, sức lực lại càng không đủ.

“Nếu bị một đám người bu lại đánh, e lành ít dữ nhiều.”

“Quả thực là vậy.”

Cao Thuận nhíu mày.

“Khó mà tin rằng nha đầu ấy sẽ dễ dàng chịu thua mà không kéo ai cùng chết.”

“…”

Có thể thấy rõ quan điểm của mọi người về tiểu cô nương kia. Cô nàng không yếu đuối đến mức bị vây đánh thì sẽ để cho đối phương làm gì tuỳ thích. Chắc chắn cô sẽ vận dụng trí tuệ, nghĩ cách lưỡng bại câu thương với đối phương. Tuy vậy…

“Nếu tiếp tục biến mất không lí do như thế này, sẽ không tránh khỏi bị xử phạt.

Nhâm Thị nói. Tuy Miêu Miêu được nhận rất nhiều đãi ngộ đặc biệt, nhưng cay đắng thay, vẫn phải có chuẩn mực rõ ràng.

“Có điều, trước đấy phải ưu tiên tìm được người đi đã.

Nói xong, Nhâm Thị quyết định điều tra hành tung của Miêu Miêu thêm lần nữa.

Khi Nhâm Thị tới Thái y viện, Thái y với chòm râu mọc lưa thưa vẫn kính cẩn dâng trà, nhưng thái độ nom không hăng hái mấy. La Môn đang điềm tĩnh viết chữ, thấy nhóm Nhâm Thị tới thì khập khiễng bước ra nghênh đón.

“Chuyện về Miêu Miêu phải không ạ?”

La Môn rất tinh ý, xem chừng nghe chuyện từ người này sẽ mạch lạc rõ ràng hơn Thái y đang sợ sệt rụt rè.

“Bản quan muốn nghe sự tình một lần nữa.”

“Vâng.”

La Môn giải thích tình huống khi đó một cách dễ hiểu, nhưng Nhâm Thị cũng không thu được thêm thông tin nào so với những gì đã được nghe ở cung Phỉ Thuý.

“Chỉ có vậy thôi à?”

“Chỉ có vậy thôi ạ.

Nhâm Thị càng lúc càng sốt ruột. Bị Cao Thuận chọc chọc, hắn nhận ra mình đang nện gót giày. Nhâm Thị nghĩ không thể cứ tiếp tục thế này, bèn nhìn quanh Thái y viện.

“… Hôm nay Mao Mao không ở đây à?”

“Hình như là ra ngoài chơi rồi ạ.

Không hiểu sao người trả lời với giọng tiếc nuối lại là Cao Thuận. Nhâm Thị biết gần đây, mỗi lần vào hậu cung, người này đều mang theo ít cá con.

Nhâm Thị nghĩ nếu sờ cục lông kia thì sẽ bình tĩnh lại được, ai dè lúc này nó lại không có ở đây.

“Bình thường tầm này là về xin ăn rồi đấy.”

“Hôm nay hơi muộn nhỉ.”

Thái y và La Môn nhìn nhau.

“Nói mới nhớ, lúc tiểu cô nương ra khỏi đây, Mao Mao vẫn đang bám dính lấy thì phải.”

Thái y vừa xoa cằm vừa nói.

Tuy đấy là chuyện Nhâm Thị lần đầu nghe thấy, nhưng không phải việc to tát gì. Hắn đoán mèo con thường chơi đùa như vậy, còn người có phản ứng là La Môn.

“Là như vậy hử?”

“Ừm, nếu chỉ là làm nũng thì dai quá mức so với bình thường. Đúng lúc La Môn huynh ra nhà vệ sinh thì phải. Tiểu cô nương còn bảo nương nương ngủ không sâu giấc hay gì đó.

“…”

La Môn trầm mặc, đi sang gian phòng kê các dãy tủ thuốc ở bên cạnh, quan sát vô số ngăn kéo xếp ngay hàng thẳng lối. Ông mở một ngăn kéo trong số đó, lấy một quả khô hình tròn đặt lên trên giấy gói thuốc.

“Có phải con bé đã mang thứ này đi?”

“Ừm… Ta không nhớ kĩ tới vậy.”

Dứt lời, Thái y nhìn vào trong ngăn kéo.

“Có cảm giác lúc trước ngăn này đầy hơn, chắc là mang bớt đi rồi nhỉ.”

Đáp lại câu nói của Thái y, La Môn yên lặng gật đầu. Sau đó, ông nhìn sang Nhâm Thị.

“Xin hỏi, lão phu ra ngoài tìm Mao Mao có được không?” Rồi ông bổ sung thêm.

“Không chừng còn luôn tiện tìm được cả Miêu Miêu nữa.”

La Môn nói với vẻ mặt ôn hoà.

Xem chừng ông đã có ý định gì đấy rồi.

Nhâm Thị thầm nghĩ, điểm này Miêu Miêu thực sự giống hệt cha nuôi.

“Tìm mèo thì có tác dụng gì?”

“Có thể có tác dụng, mà cũng có thể không.”

Nói đoạn, La Môn lê chân bước đi. Nghe nói hoạn quan này khi bị đuổi khỏi hậu cung đã phải tháo một bên xương bánh chè. Hình như là bị luận tội sau cái chết của con Đông cung lúc bấy giờ, tức con đầu của đương kim Hoàng đế.

Trẻ sơ sinh yểu mệnh là chuyện có thể xảy ra ở bất cứ đâu, song lại vì sự việc này mà bị trừng phạt và trục xuất thì thực sự chỉ có thể nói rằng quá ư đen đủi.

La Môn đặt thứ quả kì lạ nọ trên tay, nhìn chăm chú. Đó là dược liệu thô ông vừa lấy từ tủ thuốc.

“Thuốc tốt đấy. Vẫn còn mới, mùi cũng khá nồng.”

La Môn nói vậy rồi nhìn xung quanh. Cao Thuận cầm cá con, đi theo sau Nhâm Thị. Thi thoảng có tiếng “meo” trầm thấp vang lên, nhưng hãy cứ coi như không nghe thấy. Mã Thiểm mà chứng kiến cảnh này, thể nào cũng xanh cả mặt. Trước mặt con trai, Cao Thuận luôn cố gắng sắm vai người cha nghiêm nghị.

Các hoạn quan khác cũng chia nhau ra tìm kiếm.

“Phạm vi hoạt động của mèo thực ra không quá rộng đâu.”

Rộng đến mấy cũng không quá nửa dặm. Đương nhiên sẽ có khác biệt tuỳ thuộc từng con.

“Nếu động dục thì phạm vi sẽ mở rộng ít nhiều. Mao Mao còn nhỏ, nên vẫn là quá sớm cho chuyện đó, có điều….”

Lúc La Môn sắp sửa nói tiếp, đằng sau có tiếng hô hoán.

“Nhâm Thị đại nhân, đã tìm thấy rồi!”

Có vẻ một trong số các hoạn quan vừa chia nhau ra tìm kiếm đã thấy con mèo. Tất cả bèn đi theo người đó.

Địa điểm là phía Bắc hậu cung, nhưng chỉ cách khu phía Nam một bức tường, trên tường có một cái lỗ nhỏ đủ cho mèo con chui lọt. Vị trí không xa lắm tính từ bức tường ngăn cách với địa điểm được báo cáo là nơi tìm thấy mèo con lần đầu tiên.

Mao Mao nằm bẹp trên nền đất. Nó nằm dưới gốc cây trong bộ dạng lôi thôi. Trên thân cây có vết cào, quả cây bé xíu rơi lăn lóc bên cạnh mèo con.

Nhâm Thị ngồi xổm xuống sờ cằm Mao Mao. Lập tức, Mao Mao trở mình, mắt vẫn híp lại.

“Đây nên gọi là đang ngủ, hay….”

Trông cũng giống như đang say rượu.

“Cái này…”

Nhâm Thị nhặt quả rơi dưới đất lên. Nó giống hệt dược liệu thô mà La Môn mang đến. La Môn chăm chú nhìn cái cây nọ, nhất là nơi thấy được rõ vết móng cào. Ông phát hiện được trong hốc cây có nhét một quả khổ khác, rồi moi ra một mẩu giấy nhàu nhĩ từ sâu tít bên trong.

“Chắc hẳn là do Miêu Miêu làm nhỉ.”

La Môn mở mẫu giấy ra xem, nhưng trên đó không ghi gì hết.

“Nha đầu đó muốn nhắn nhủ gì đây?”

“Cái này phải quay về Thái y viện mới biết được. Dứt lời, La Môn bế Mao Mao mềm oặt lên để quay về.

Điểm chung giữa La Môn và Miêu Miêu là không ai đoán được bước tiếp theo họ sẽ làm gì. Có lẽ vì họ cho rằng nhìn thực tế để diễn giải sẽ dễ hiểu hơn là giải thích trước. Khi người có trí tuệ thông thái giải thích sự việc cho người không được như vậy, dùng cách này dễ hiểu hơn là nói miệng suông.

“Thứ này có tên mộc thiên liệu. Mèo rất thích, vì chúng đem lại cảm giác lâng lâng như say rượu. Dùng thứ này pha trà có tác dụng an thần, rất công hiệu với người thể hàn.”

Có lẽ Miêu Miêu đem cái này đi là để mang về cho Ngọc Diệp phi.

Và rồi, sau khi bất ngờ vướng vào rắc rối, Miêu Miêu đã sử dụng thứ này. Khả năng được tìm thấy rất thấp. Có thể sẽ không ai phát hiện ra. Vậy nhưng, bây giờ, thứ Miêu Miêu để lại đang ở đây như thế này.

Có lẽ Miêu Miêu làm thế vì cho rằng La Môn nhất định sẽ phát hiện được. Nhâm Thị hiểu lí do vì sao Miêu Miêu kính trọng nhân vật mang tên La Môn này đến thế.

La Môn lấy tờ giấy vừa rồi ra. Trên giấy không viết gì cả, nhưng chắc hẳn nó có ý nghĩa nào đó.

“Hồi xưa con bé rất thích chơi trò này.”

Nói rồi, La Môn châm một ngọn nến. Sau khi dây bấc phủ thạch miền[5] bén lửa, mùi mật ngọt toả ra sực nức cả gian phòng.

La Môn khẽ khàng hơ tờ giấy ban nãy bên trên ngọn lửa. Lập tức, những kí tự từ từ hiện lên trên mặt giấy. Ngọn lửa cháy mạnh, nên La Môn phải nhanh chóng nhấc tờ giấy ra xa.

“Dùng nước trái cây hoặc trà viết lên giấy, khi hơ lửa như thế này, những phần chữ viết đó sẽ dễ cháy hơn. Lần này, hình như con bé đã dùng rượu.

“Đúng rồi, tiểu cô nương có mang theo rượu cồn. Thái y nói thêm. Đáng ra phải nói ngay từ đầu chứ. Tóm lại, riêng phần giấy có chữ viết sẽ cháy trước, khiến chữ hiện lên rõ nét.

Và chữ đang được viết ở đó là…

“Từ”? Còn một chữ gì đó viết bên cạnh nữa, nhưng lem nhem quá không đọc được. Đốt quá tay rồi nhỉ?”

“Đại nhân tha tội.”

La Môn vội xin lỗi. Chuyện này cũng khó tránh được mà.

Có hai kí tự được viết tại đây, gồm “Tử” và một chữ nữa. Có thể phỏng đoán rằng Miêu Miêu chỉ viết được từng này do không đủ thời gian.

Xem ra Miêu Miêu quả thực không về được, không phải biến mất theo ý muốn của bản thân. Hơn nữa, cô làm chuyện lòng vòng rắc rối như thế này cốt để nhắn nhủ về tình trạng đó.

“Gần khu vực ban nãy có từ đường miếu mạo gì không ạ?”

“… Để sai người tìm thử.

Không tính miếu thờ tuyển chọn ở phía Bắc, những công trình kiến trúc cũ có mặt ở khắp nơi. Từ đường hẳn cũng có một, hai nơi, nhưng ngay cả người đã qua lại hậu cung nhiều năm như Nhâm Thị cũng không nắm được hết.

Một chữ còn lại, nửa như đọc được, mà lại cũng như không thể đọc ra. Một chữ khó mà kết luận là chữ giản thể hay gì, có lẽ được viết ngoáy để rút ngắn thời gian. Ở khoảng giữa, vết cháy đang lan rộng.

“Là gì được nhỉ?

“Hoàn toàn không đọc được.

Cái này chắc hỏi thử cả Ngọc Diệp phi và các thị nữ ở cung Phỉ Thuý xem sao.

Dù thế…

“Liệu có phải tình huống bị khống chế, không cục cựa được gì không?”

“Chà, không biết thế nào nữa.

La Môn thổi tắt nến, từ tốn thu dọn. Trái ngược với Thái y cứ nhấp nha nhấp nhổm, ông nom bình tĩnh lạ thường.

“… Ngươi không lo lắng sao?”

Nhâm Thị dò hỏi. Chẳng lẽ hoạn quan tên La Môn này thoạt nhìn thì hiền hậu, nhưng tính cách lại máu lạnh vô tình?

“Lo lắng chứ, nhưng lão phu sẽ chỉ làm những gì mình có khả năng. Cứ lo phỗng lo loan rồi gây ảnh hưởng đến công việc khác thì không ổn.

Nói rồi, La Môn bắt đầu lấy dược liệu ra.

“Huống hồ, trước đây con bé cũng từng bặt vô âm tín suốt gần một năm.”

“…”

Nhất định là đang nói đến chuyện Miêu Miêu bị bắt làm cung nữ. Câu nói này khiến Nhâm Thị không thể làm gì khác ngoài im lặng.

Nhâm Thị nhớ lại Miêu Miêu trong khoảng thời gian làm nô tì, không thể liên lạc về khu phố hoa, chỉ lẳng lặng hoàn thành công việc. Hắn cảm thấy hai cha con này quả thực giống nhau ở những điểm dị thường.

Với tình hình này, cho dù không có Miêu Miêu, có lẽ phía Ngọc Diệp phi cũng không gặp vấn đề gì. Giả như cần người thử độc, có thể phái Thuỷ Liên sang đây lần nữa. Tuy nhiên, xem phản ứng của các cung nữ cung Phỉ Thuý, cũng có khả năng sẽ bị khước từ. Đến mức nữ tử Hồng Nương kia mà cũng phải lộ vẻ khiếp sợ. Nhâm Thị ra khỏi Thái y viện, định nhanh chân trở về cung Phỉ Thuý.

“Nhâm Thị đại nhân.

Cao Thuận nghiêm nghị nhìn hắn.

“Biết rồi.”

Nhâm Thị bước đi tao nhã, thong dong. Hắn vừa thi thoảng mỉm cười với các cung nữ đi ngang qua, vừa hành xử như một nhân vật vô cùng cao quý.

“Chữ xấu quá.

Hồng Nương nhíu mày nói.

“Chữ viết vội thì đúng hơn là xấu, có cảm giác nha đầu đó đang ở trong tình thế không thể viết ngay ngắn bình thường. Tuy vết cháy sém cũng là vấn đề, nhưng bản thân chữ viết cũng đã nguệch ngoạc rồi.”

Ngọc Diệp phi bình tĩnh nhận xét. Công chúa Linh Lệ đang chơi xếp gỗ dưới chân nàng.

“Ừm… Rốt cuộc là chữ gì nhỉ?”

Ngọc Diệp phi trầm ngâm nói.

“Trông cũng hơi giống chữ Dực (翼).”

“Ái chà, không phải đâu. Phần dưới ít nét hơn mà.

“Ừm, tại chữ Miêu Miêu có hơi đặc thù nữa.

Nếu có đặc thù thì phải nhờ người khác xem thêm. Hồng Nương lập tức đi gọi các thị nữ khác tới.

“Ủa, cái này không phải là Dực (翌) sao?”

“Ừm, cũng na ná, nhưng vẫn có cảm giác là không phải.”

“Đúng vậy, hình như có nhiều nét hơn một chút.

Kết quả, bộ ba cô nương không đưa ra được ý kiến thống nhất nào. Ôm tâm lí cầu may, tiếp theo, họ gọi luôn cả ba người mới tới.

“Tôi cũng thấy giống 翼 hoặc 翌.”

“Tôi đồng tình với tỉ tỉ.”

Hai thị nữ dùng dây cột tóc màu trắng và màu đen lần lượt nói. Người còn lại trong ba chị em là thị nữ.

dùng dây cột tóc đỏ nhìn chằm chằm vào vết cháy sém trên tờ giấy.

“Đây chẳng phải là chữ Thuý (翠) sao?”

Thị nữ dùng dây cột tóc đỏ nói.

“Đây này, nét này nguệch đi giống như bị trượt tay, còn đúng ra phải là nét thẳng.”

“Giống thật. Nhưng như vậy thì có nghĩa gì?”

Ai nấy đều nghiêng đầu khó hiểu.

“Vì nơi này là cung Phỉ Thuý hay sao?”

“Ừm… Lúc này mà lại ám chỉ nơi đây thì có ý gì chứ?”

Mọi người thi nhau đưa ra ý kiến.

Trong hoàn cảnh đó, chỉ có thị nữ dùng dây cột tóc đỏ nhăn nhăn đầu mũi…

“.. Tử Thuý?”

Cô nàng lẩm nhẩm.

Ánh mắt mọi người đổ dồn vào thị nữ nọ. Thị nữ run bắn hai vai.

“Cái đó là gì vậy?”

“A, ừm, là tên của một nô tì hay đi cùng Miêu Miêu lúc trước.”

Không biết Tử Thuý viết là 紫翠 hay 仔紫, song rõ ràng không phải một cái tên hiếm gặp. Chẳng khác gì mò kim đáy bể.

Tuy nhiên, Nhâm Thị còn một ấn tượng khác với chữ “Thúy” kia.

“Ngoài ra còn một người nữa tên là Tiểu Lan, ba người hay đi với nhau lắm.”

Nhâm Thị từng trông thấy cung nữ đó vài lần. Một cung nữ thân thiện giống y như con sóc. Tuy nhiên, chuyện Miêu Miêu thân thiết cả với một cung nữ khác thì khá bất ngờ.

“Đi tìm nô tì đó!”

Nhâm Thị ra lệnh cho hoạn quan theo hầu mình.

Hoạn quan đã quen việc kia nhanh nhẹn rời khỏi phòng.

“Nhâm Thị đại nhân.”

Cao Thuận cất tiếng gọi.

Nhâm Thị nhận ra mặt mình đang căng cứng, tay siết chặt đến mức in hằn vết móng tay.

Hắn định đeo mặt nạ lên, nhưng thực hiện không suôn sẻ.

Không lâu sau, họ tìm được một từ đường cũ gần nơi Mao Mao nằm. Nó ở khuất sau nhà kho và đang trong tình trạng xuống cấp, không có chủ ý tìm thì khó mà phát hiện ra.

Bọn họ tìm được một lối đi đóng vai trò cửa vào của từ đường. Đó là một mật đạo tận dụng đường nước cũ không ai sử dụng.

Rồi thì, Nhâm Thị biết chuyện cung nữ mà Xích Vũ nhắc tới chưa hề được đăng kí trong danh sách cung nữ của hậu cung.

Cô ta hiện đã biến mất cùng một hoạn quan mới đến.

Chương 11:
LÀNG CÁO

Miêu Miêu cảm thấy như mình đang bị cuốn trôi.

(Rung lắc quá.)

Cô xoay xở kiềm chế cảm giác nôn nao khó chịu, tựa người vào cây cột. Nơi này có lẽ là khoang chứa trên thuyền, hàng hoá chất đầy, nồng nặc mùi ẩm thấp.

“Không biết phải đi đâu đây.”

Tử Thuý nói bằng giọng ngây thơ.

“Trời biết.”

Tuy tay chân được tự do, nhưng bên ngoài khoang thuyền có người canh giữ, chính là Thuý Linh vẫn đang ăn mặc giả nam.

Miêu Miêu và Tử Thuý hiện mặc trên người quần áo giản dị của thôn nữ bình thường thay vì y phục dành cho cung nữ. Thuý Linh nói với các thuyền viên rằng tụi Miêu Miêu là các cô nương bị đem bán để giảm bớt miệng ăn cho gia đình. Quả thực, một tên chăn dắt phụ nữ sẽ là thân phận giả hợp lí nhất. Ví dụ tiêu biểu cho việc cả hai bị bắt nhốt trong khoang thuyền mà không chuốc lấy sự nghi ngờ của bất cứ ai.

Nơi này là trên thuyền. Nói cách khác, không phải hậu cung, mà là ở ngoài.

Tại phòng khám bệnh, Miêu Miêu đã quyết định chấp nhận điều kiện Thuý Linh đưa ra. Trong hoàn cảnh đó, Miêu Miêu không có đồng minh, nếu cự tuyệt thì e chỉ có thể rời khỏi hậu cung sau khi biến thành cái xác câm lặng. Cũng cần nói trước, tuyệt đối không phải vì cô bị mồi chài bởi thuốc cải tử hoàn sinh.

Vậy là Miêu Miêu bị đám Thuý Linh dẫn đi. Các hoạn quan đang tất bật làm việc, không ai chú ý đến Miêu Miêu cả. Huống hồ, nếu đi lại bình thường, cung nữ cũng đâu phải thứ gì quý hiếm.

Tiếp đó, Miêu Miêu bị đưa tới gần nơi trước kia cô tìm thấy Mao Mao. Là ở phía sau, có một bức tường kẹp giữa. Miêu Miêu thấy rất chật chội. Thuý Linh tác động gì đó lên từ đường. Trong lúc ấy, người trông chừng xung quanh là Thâm Lục.

Miêu Miêu chớp thời cơ dùng cồn viết chữ lên giấy. Trước khi rời đi, cô đã kịp lén giấu chúng trong ngực áo.

“Miêu Miêu?”

Vì Tử Thuý tự nhiên lên tiếng, chữ thứ hai bị viết xiên viết xẹo, lại còn nhoè. Lúc Miêu Miêu đang sắp sửa nhúng ngón tay vào cồn để viết lại, Thuý Linh bỗng ngoái đầu.

Miêu Miêu vội vàng nhét mẩu giấy vào hốc cây gần đó, nhồi một lớp mộc thiên liệu để che đi.

(Mong cha có thể phát hiện ra.)

Chỉ cần cha cảm thấy có thứ gì vướng mắc, ông nhất định sẽ tìm cho ra. Cha là kiểu người như vậy. Mỗi tội, lão lang băm là người duy nhất nhìn thấy Miêu Miêu mang mộc thiên liệu đi, nên cô không khỏi bất an. Tuy rằng cũng đành phải chịu, vì lang băm mãi là lang băm mà.

Bên dưới từ đường có một cái lỗ nhỏ đủ cho một người chui lọt.

Giờ thì đã rõ Mao Mao từ đâu mà tới.

Nơi đó trông như một đường dẫn nước hoang phế tối tăm, nhưng vậy thì quá rộng. Miêu Miêu đoán có lẽ ngày xưa khi làm đường dẫn nước ngầm, người ta dự tính tới khả năng kết hợp làm đường di tản.

Đi hết con đường ấy ra khỏi hậu cung, bên ngoài đã có xe ngựa chờ sẵn. Bọn họ cứ thế đi thẳng tới bến cảng.

Và rồi, họ đã ra biển, đang lắc lư xóc nảy trên thuyền như thế này.

(Không biết sẽ thế nào đây.)

Miêu Miêu tự hỏi mình nên làm gì và liếc nhìn Tử Thuý. Có phải trong tình huống này, cô nên tính cách để cả hai cùng tẩu thoát hay không?

(Không…)

Miêu Miêu kéo tấm vải bạt đặt gần đấy về phía mình. Tuy cái thứ đã được cuộn tròn đó hơi cứng và bụi bặm, nhưng Miêu Miêu vẫn lấy làm vật gối đầu. Cảm giác sẽ có rệp, nên cô đập sẵn mấy phát cho yên tâm. Lúc thay quần áo, mọi đồ đạc như rượu cồn sát khuẩn đều đã bị tịch thu bằng sạch. Chỉ còn mỗi cây trâm là vẫn gài ở trên đầu.

“Ngủ à?”

Tử Thuý hỏi.

“Ừ.”

“Tôi cũng muốn.”

Nói xong, Tử Thuý cũng kê đầu lên góc cuộn vải bạt. Cô lặng lẽ đến mức vẻ ổn ào hoạt bát ngày thường bỗng giống như chỉ là giả dối.

Con thuyền có vẻ như đã từ biển rẽ vào nhánh sông. Mùi mặn của biển nhạt bớt, nhường chỗ cho mùi đất.

Bọn họ phải đổi thuyền hai lần cho phù hợp với độ rộng của sông, đến khi tưởng rằng cuối cùng cũng được lên bờ thì lại thấy hoá ra mình đang ở trong rừng.

“Ta sẽ đi bộ một đoạn.

Thuý Linh nói rành rọt đủ ý, Miêu Miêu và Tử Thuý làm theo. Để đề phòng, tay hai người bị trói bằng dây thừng. Không có dao kéo sắc thì e là không cởi được.

Ngoài Thuý Linh, còn có hai tên đàn ông xem chừng là hộ vệ. Kể cả không trói bằng dây thừng thì hai người cũng khó lòng chạy trốn.

(Thật kì quái.)

Nếu chỉ dựa vào sự thay đổi nóng lạnh của không khí bên ngoài và vị trí của mặt trời, thuyền hẳn đã đi lên phía Bắc. Tuy nhiên, khi đi bộ trong rừng, Miêu Miêu cảm thấy xung quanh ấm dần lên. Ngoài ra, không khí trở nên ẩm một cách khác thường.

“Bên này.

Thuý Linh ăn mặc giả nam, nom hệt như một công tử tuấn tú bước ra từ trong tranh vẽ, bên cạnh một Tử Thuý nếu ngoan ngoãn im lặng thì vô cùng xinh đẹp, trông thực xứng đôi.

Tử Thuỷ vừa đi vừa ngó nghiêng quan sát đám côn trùng bay lượn xung quanh.

Miêu Miêu tuy không phải là Tử Thuý, nhưng trong lúc bước đi cũng nhìn xem có dược thảo gì thú vị không. Lúc ấy, cô phát hiện thấy Thuý Linh vừa chợt giật mình, rồi đi nép nép sang bên trái.

(Sao thế nhỉ?)

Phản ứng lại tình huống kia, Tử Thuý di chuyển như bước sang phía đối diện.

(…)

Có rắn trườn ra từ khoảng trống giữa các khóm cây. Trông nó béo múp, có lẽ là để chuẩn bị sẵn sàng cho mùa đông sắp tới.

(Sợ rắn ư?)

Có thể hiểu được. Dù làm ra vẻ điềm tĩnh đến đâu, con người có một, hai nỗi sợ cũng là chuyện bình thường. Tuy nhiên, thứ Miêu Miêu bận tâm là hành động của Tử Thuý đối với sự việc khi nãy.

Có lẽ chỉ là trùng hợp. Nhưng trong lòng Miêu Miêu lại có dự cảm rõ ràng.

Khi Miêu Miêu ý thức được, cô đã đi lệch ra khỏi con đường, túm lấy con rắn đang uốn éo. Trước khi hai tên hộ vệ kịp phản ứng, cô ném nó về phía Thuý Linh.

“…”

Con rắn rơi xuống bên chân Thuý Linh. Cô ta tái mặt, từ từ ngồi thụp xuống.

“Miêu Miêu!”

Người nhanh như cắt túm lấy con rắn vứt sang chỗ khác là Tử Thuý. Sau đó, cô xoa lưng cho Thuý Linh đang mang gương mặt xanh rớt như tàu lá. Biểu hiện của cô ta rất kì lạ, hô hấp đứt đoạn, đồng tử nở to.

(Thế này không ổn.)

Miêu Miêu chạm vào lưng Thuý Linh. Cô không xoa mà vỗ chầm chậm, giúp cô ta lấy lại hơi. Hô hấp của cô ta bấy giờ mới từ từ ổn định lại.

Hai tên hộ vệ định tới gần, nhưng Tử Thuý giơ tay ngăn lại.

Thế là xác định rõ rồi.

“Ngươi định làm giả.”

Thuý Linh cuối cùng cũng bình tĩnh lại và lên tiếng.

“Một trò trêu chọc cỏn con thôi.”

“Ta thấy chuyện không chỉ có vậy.”

Thuý Linh đứng lên, nhìn xung quanh. Sau khi chắc chắn không còn con rắn nào nữa, cô ta mới thở phào.

“Cô quen biết Tử Thuý từ đầu rồi nhỉ.”

Vẫn với vẻ vô cảm, Thuý Linh đáp lại câu nói bất ngờ kia.

“Ngươi đang nói chuyện gì vậy?”

“Tôi thấy rằng Tử Thuý đã nhận được sự giáo dục tốt hơn vẻ bề ngoài. Bên cạnh đó, có những dấu hiệu nhỏ thể hiện rằng cô ấy được nuôi dưỡng trong môi trường chuẩn mực.

Nếu vậy, Tử Thuý không đời nào lại làm một công việc mạt hạng như giặt đồ. Tuy rằng cô cũng có đầy những hành động không phù hợp, giả dụ như yêu thích côn trùng và làm công việc xoa bóp trong nhà tắm.

“Thiếu gì nô tì kiểu đó, giống như ngươi.”

(Giống mình à?)

Xem ra cô ta đã điều tra xong thân thế của Miêu Miêu.

“Lúc mèo con bỗng nhiên xuất hiện từ mật đạo, chắc cô kinh ngạc lắm. Cô phát hoảng đuổi theo, đến mức mắc sai lầm để cung nữ khác bắt gặp.

“… Ha ha ha! Miêu Miêu thật là nhạy bén. Vì vậy nên cô cố tình tính kế lật tẩy bọn tôi chứ gì? Nhưng đừng làm thế nữa nhé, tỉ tỉ ghét rắn lắm.”

Tử Thuý giơ bàn tay bị dây thừng trói lên gãi trán.

Miêu Miêu cảm thấy vẻ mặt Thuý Linh lần đầu tiên toát ra vẻ ôn hoà.

“Đã bảo là tên đơn giản quá rồi mà.”

Thuý Linh nói với vẻ trách móc. Thần thái không mảy may dao động, thậm chí cho thấy chuyện bị lộ cũng chẳng có vấn đề gì.

“Èo, những người khác có phát hiện được đâu.

Nếu trà trộn vào đám nô tì, trong đó có rất nhiều người không biết chữ, hẳn sẽ chẳng suy nghĩ sâu xa. Các cô nương đến từ mọi miền đất nước, cách phát âm cũng mỗi người một vẻ.

Tử Thuý tính tới cả những yếu tố ấy rồi cố ý chọn cái tên này. Thật to gan.

Miêu Miêu vốn định nói thêm một chuyện, nhưng cuối cùng quyết định im lặng. Vẫn chưa thể xác thực được. Cô tạm thời bỏ nó qua một bên để tiếp tục câu chuyện đang còn dang dở.

Lần đầu Miêu Miêu gặp Tử Thuý là ở khá gần địa điểm tìm thấy mèo con. Kết cục, việc Mao Mao từ đâu chui vào cứ mù mờ cho đến cuối, nhưng suy luận rằng nó chui qua mật đạo đã có trong hậu cung thì thấy hợp lí rồi. Khi Miêu Miêu ra tới đường dẫn nước cổ chạy ngầm dưới lòng đất, cô thấy có mèo sống ở đó. Có lẽ lúc Tử Thuý tìm đường, Mao Mao đã tình cờ đi lạc vào theo.

Hơn nữa, Tử Thuý có giáo dưỡng quá tốt so với một nô tì. Có vẻ như cô cũng muốn chú ý cẩn thận, nhưng vẫn chưa đủ chu toàn. Đương nhiên, nếu cho rằng không ai chú ý quá nhiều thì cũng xem như vừa đủ.

Sở dĩ Tử Thuý bắt đầu kéo Miêu Miêu và Tiểu Lan đến nhà tắm là để dễ tiếp xúc với Thuý Linh có nhiệm vụ vận chuyển nước nóng trong thân phận hoạn quan. Miêu Miêu đã bị lợi dụng từ đầu đến cuối.

“Ừm, đúng là mất tư cách làm gián điệp quá.

“Lần sau chú ý là được.”

Cho dù đôi bên đùa giỡn với nhau như vậy, vị trí của Miêu Miêu vẫn không thay đổi. Hai người này bắt Miêu Miêu ra ngoài rốt cuộc là để làm gì?

(Chẳng lẽ muốn lợi dụng mình để kiểm soát người kia?)

Miêu Miêu nhớ tới vị quân sự đeo kính đơn một mắt, lộ vẻ mặt chán chường. Làm thế có khác nào vuốt râu hùm chứ, sẽ không có kết quả tốt đẹp gì đâu.

Bọn họ có hiểu điều này không vậy?

“Miêu Miêu đã tỏ tường tới vậy, vì lí do gì mà lại đi theo?”

“Thế vì lí do gì mà các người bắt tôi đi theo?”

Tỏ thái độ cỡ đấy chắc không sao. Miêu Miêu tỏ ra cứng cỏi bởi suy nghĩ cho rằng ít nhất bọn họ sẽ không xử cô ngay tại chốn này.

“…”

Thuý Linh im lặng, lại bắt đầu bước đi. Miêu Miêu cũng đi theo. Có lẽ chuyện này tạm thời phải để lại. Có điều, cô ta đã cắt dây thừng trói tay Miêu Miêu. Hành động này không mang ý nghĩa “muốn chạy trốn thì cứ việc”. Điều cô ta muốn nói hẳn là “có chạy trốn cũng chỉ phí sức mà thôi”.

Đoàn người giẫm lên cành cây và lá khô mà đi, chẳng bao lâu sau bắt đầu nhìn thấy những ngôi nhà lác đác. Xung quanh có cả ruộng đồng. Cây cối dần trở nên thưa thớt, có thể thấy cả nơi có tường rào gỗ bao quanh.

(Một ngôi làng biệt lập?)

Bầu không khí đại khái là như vậy. Tuy không ngờ trong khu rừng thế này lại có nơi con người tập trung sinh sống, nhưng nó thực sự đang hiện diện. Hơn nữa còn có cấu trúc phòng thủ vững chắc không cho thú hoang xâm nhập vào bên trong.

Xung quanh đào hào nước, tuy khác quy mô nhưng giống hệt hậu cung.

Thuý Linh lấy ra một mảnh vải đỏ từ trong ngực áo, hướng về phía người đứng trên chòi gác, vẫy ba lần.

Lát sau, cổng lớn mở ra, cầu treo được hạ xuống. Miêu Miêu theo Thuý Linh và Tử Thuý đi vào trong làng.

Khoảnh khắc ấy, một bầu không khí ẩm ướt bao phủ lấy người cô.

(Thảo nào lại ấm như vậy.)

Hơi nước bốc lên ở mọi nơi. Đường dẫn nước giăng chẳng chịt, hơi nóng từ đó bốc lên.

“Khu suối nước nóng à?”

“Ừ, nếu không thì xây làng ở đây làm gì.”

Tử Thuý nói một điều vô thưởng vô phạt.

Ngoại trừ việc nằm ở vị trí hơi kì quái, đây chỉ là một ngôi làng có suối nước nóng hết sức bình thường. Những ngôi nhà đơn sơ mọc lên rải rác, vài người mặc áo choàng tắm cầm khăn mặt đi tới đi lui. Trong số đó có một người cực kì nổi bật.

(Người ngoại quốc)

Người đó trùm khăn trên đầu, vóc dáng và mái tóc xoăn kia nhìn qua cũng biết là người dị quốc. Trên hết, trang sức đeo trên người đều mang kiểu dáng phương Tây. Thứ làm Miêu Miêu để ý là dây buộc tóc lộ ra khỏi lớp khăn trùm. Dây buộc tóc màu đỏ khiến cô nhớ đến sứ thần từng tới quốc gia này dạo trước.

(Không thể nào.)

Có lẽ do mải nhìn ngó lung tung, Miêu Miêu va phải ai đó.

“Không nhìn đường à!”

Miêu Miêu va vào một đứa trẻ nhỏ hơn cô rất nhiều. Một thằng nhóc xấc xược cỡ hơn mười tuổi.

“Đừng có đứng ngẩn ra giữa đường như thế!”

Thấy bực là chuyện bình thường. Nếu nơi này là khu phố hoa, cô đã cho nó ăn một đấm, nhưng trước mắt phải nhịn thôi. Ra dáng người lớn nào. Tuy nhiên, không cần Miêu Miêu phải ra tay, một nắm đấm đã giáng xuống đầu thằng ranh láo toét.

“Ui da!”

“Là do mi không chịu nhìn đường thì có!” Tử Thuý nói.

“Tỉ tỉ!”

Xem ra Tử Thuý quen biết thằng ranh láo toét kia. Thằng ranh láo toét quên cả chuyện bị đánh, chạy vòng quanh Tử Thuý như một con chó nhỏ.

“Ở, bên này là Thuý Linh tỉ tỉ à? Bộ dạng đó là sao, trong hợp cực kì.”

“Im di.”

Thuý Linh sa sầm mặt, nhưng thằng ranh láo toét không thèm để ý.

“Thế mà ta nghe nói sau này sẽ không gặp được tỉ nữa, cái đấy là nhũ mẫu nói xạo phải không?”

Thằng ranh láo toét tuy thái độ xấc xược, nhưng có vẻ là tiểu thiếu gia nhà giàu. Quần áo mặc trên người may từ chất vải tốt, tóc cũng được buộc gọn gàng. Có điều, nó bị mất hai cái răng cửa, nhìn cứ ngu ngu.

“A, do lễ hội à? Các tỉ quay về vì thế nhỉ? Từ mai là lễ hội rồi.”

“Đúng vậy, không ngờ lại vừa kịp lúc thế này” Tử Thuý cười vô tư, nhìn quanh ngôi làng.

Bảo sao dưới mái hiên mỗi ngôi nhà đều treo một bó cỏ hoặc đèn lồng. Ngoài các vị khách mặc áo choàng tắm tới đây tắm suối nước nóng, mọi người dường như đều đang tất bật chuẩn bị gì đó.

“Chuẩn bị đèn lồng cho lễ hội rồi chứ?”

“Bọn ta vừa mới về mà. Còn cái nào ổn ổn không?”

“Vậy thì đi theo ta.

Thằng ranh láo toét kéo tay Tử Thuý đi vào sâu trong làng. Miêu Miêu buộc phải theo sau.

Nơi cô được dẫn đến là một ngôi nhà bề thế, trông thật lạc lõng khi nằm giữa những mái nhà mộc mạc đơn sơ. Miêu Miêu tưởng đó là nhà của trưởng làng, nhưng có vẻ nó là một căn nhà trọ với tấm biển cũ kĩ. Sở dĩ nhà trọ trông bề thế đẹp đẽ hơn so với nhà dân ở xung quanh chắc hẳn là vì nơi này đảm nhiệm chức năng đón tiếp những vị khách quan trọng.

Phải chăng ngay từ ban đầu, đây chính là đích đến? Thuý Linh đang chào hỏi chủ nhà trọ. Chủ trọ lịch sự đối đáp với Thuý Linh trong bộ dạng co ro khúm núm.

(Kia quả nhiên là sứ thần ấy ư?)

Trước cửa nhà trọ có một cỗ kiệu cấu tạo hiếm thấy. Miêu Miêu nhớ khuôn mặt của người đàn ông đang bảo dưỡng kiệu. Chính là một trong các hộ vệ mà sứ thần dắt theo khi ấy.

(Tại sao sứ thần đó lại ở đây?)

“Đang thắc mắc vì sao sứ thần lại xuất hiện ở đây chứ gì?”

Thuý Linh lấy chìa khoá từ chủ nhà trọ rồi đi về phía Miêu Miêu. Miêu Miêu nhìn Thuý Linh. Cô suýt động thủ do kinh ngạc, nhưng đã kìm lại được bằng cách nào đó.

“Cô biết đó là sứ thần à?”

Miêu Miêu không ngoan ngoãn thừa nhận mà đáp lại bằng thái độ kiêu căng.

“Sau khi trở thành xác chết, ta vẫn có nhiều việc phải làm mà. Chết mà vẫn không được thảnh thơi.”

Thuý Linh nói ra một câu đùa hiếm có. Miêu Miêu lờ mờ cảm thấy Thuý Linh bây giờ rất khác với nữ quan Thuý Linh cô gặp trước kia. Hay là người này vì đã chết một lần nên giác ngộ ra được điều gì đó.

Miêu Miêu vừa nghĩ vậy vừa đi vào trong nhà trọ.

Miêu Miêu được dẫn vào một căn phòng sang trọng, với nội thất khiến người ta phải tự hỏi họ làm thế nào mà gom góp được những thứ này từ một ngôi làng nơi thâm sơn cùng cốc. Phòng chia làm ba gian, với hai gian phòng ngủ và một gian phòng khách. Trong hai phòng ngủ, một phòng có một giường, phòng kia có hai giường. Trong gian phòng một giường, giường ngủ có mái che, suy ra đây hẳn là phòng dành cho chủ tử, và phòng hai giường còn lại là của tuỳ tùng.

Tử Thuý lạch bạch chạy tới phòng của thằng ranh láo toét.

“Miêu Miêu đi cùng không?”

Thực ra Miêu Miêu chỉ muốn nằm ườn ra giường, nhưng người ta đã nói vậy thì đành phải đi theo. Thuý Linh hình như bận việc khác, họ chắc chắn không muốn để cho Miêu Miêu ở một mình.

Đi ra sân giữa của nhà trọ, bọn họ thấy thằng ranh láo toét vừa nãy đang sai các nữ hầu chuẩn bị đủ thứ.

“Thiếu gia, thế này đã đủ chưa ạ?”

“Ừm, chắc là đủ rồi đấy.

Miêu Miêu đang thắc mắc những thứ đó là gì, ngay sau đấy liền nhận ra ở đây có rất nhiều mặt nạ và những bó hoa cỏ. Tất cả mặt nạ đều là hình cáo, kích cỡ to nhỏ khác nhau, nhưng cùng có màu trắng toát. Hoa cỏ thì ngoài cỏ chè về, lúa gạo hay lúa mì thì còn có tầm bóp trái mùa. Tầm bóp giờ đã héo tàn, nhưng màu vẫn chưa phai, không kém phần rực rỡ.

Tử Thuý nheo mắt, cầm lấy cành tầm bóp.

Thằng ranh láo toét thấy vậy liền cười hề hề, ngượng ngùng cọ cọ bên dưới mũi.

“Ta biết tỉ thích cái đó nên đã cố gắng tìm về.”

(Bậy nào, là các thị nữ tìm về đẩy chứ)

Miêu Miêu vừa nghĩ thế vừa xem mặt nạ cáo trắng. Mặt nạ làm bằng gỗ, bề mặt được mài nhẵn tỉ mỉ. Bên cạnh có cả bút vẽ và thuốc màu, hẳn là để cho người ta tổ lên thứ này sắc màu tuỳ thích.

“Ừ, cảm ơn. Nhưng người tìm thứ này về không phải Hưởng Vu đâu nhỉ?”

Tử Thuý đã nói ra thành lời điều mà Miêu Miêu muốn nói. Lần này, thằng nhóc được gọi là Hưởng Vu kia ngượng ngập nhìn về phía các nữ hầu, lí nhỉ nói “cảm ơn”.

(Hô hô.)

Miêu Miêu thấy mình nên cho thằng ranh láo toét thăng cấp lên thành thằng nhóc bình thường. Xem ra tính cách cũng có chút thành thật.

“Ngoan lắm.”

Tử Thuý ôm chầm lấy thằng nhóc, thô bạo vò đầu nó.

“Ui da! Dau mà! Ti ti!”

Miệng thì la oai oái nhưng trông lại có vẻ vui mừng, hẳn là vì đang được tì vào ngực Tử Thuý. Dù là nhóc con thì vẫn là nhóc con giống đực.

Miêu Miêu phớt lờ cảnh tượng nô đùa bên đó để bắt đầu hoạ vài đường lên chiếc mặt nạ cáo trên tay.

Chương 12:
TẦM BÓP

Ngày hôm đó, Nhâm Thị vừa vào hậu cung đã phát hiện thấy bầu không khí rất khác mọi khi.

Nhâm Thị dẫn theo Cao Thuận và vài hoạn quan đến cung Phỉ Thuý. Tình trạng sức khoẻ của Ngọc Diệp phi từ mấy ngày trước đã có biểu hiện bất thường, vừa rồi còn nhận được thông báo nói rằng sáng nay bắt đầu quan sát thấy dấu hiệu chuyển dạ.

Cha nuôi Miêu Miêu là La Môn vẫn luôn theo sát canh chừng, nhưng mãi vẫn chưa sinh được. Vốn dĩ cái thai còn đang nghi ngờ là ngôi thai ngược, và cũng chính vì lí do này nên La Môn mới bị gọi vào cung.

Chuyện phi tử lâm bồn tuy chưa công khai, nhưng có thể đã nhiều người đoán ra dựa vào bầu không khí của cung Phỉ Thuý. Trước cung Phỉ Thuỷ có mấy cung nữ thậm thụt hóng hớt tình hình, nhưng khi trông thấy Nhâm Thị thì ngay lập tức đỏ mặt, cuống quýt trở về với công việc của mình.

Đã mười ngày trôi qua kể từ khi Miêu Miêu mất tích.

Hồng Nương mặt mũi có chút tiều tụy, bước ra đón Nhâm Thị và dẫn hắn vào trong cung Phỉ Thuý. Trên hành lang bày chậu lớn và ấm đun nước đặt trên bếp than, chuẩn bị sẵn sàng cho việc sinh nở có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Làm vậy là vì đã tính đến cả khả năng sẽ sinh non.

“Tình trạng nương nương thế nào rồi?”

Nhâm Thị cố gắng hỏi han với vẻ bình tĩnh.

Trong khi các thị nữ chỉ biết ủ ê nét mặt, một ông lão từ gian phòng trong liền bước ra giải thích thay.

“Hiện tại, cơn đau đẻ đã thuyên giảm. Chưa xác định rõ được khi nào sẽ sinh.”

Mặc dù hơi sớm, nhưng giờ đã là lúc không lấy gì làm lạ nếu em bé chào đời.

“Vậy tình hình cụ thể thế nào?”

“Nương nương bây giờ không có hiện tượng bị kiệt sức, tình trạng nhìn chung ổn định. Thiết nghĩ không cần lo lắng về chuyện ngôi thai ngược nữa.

Xem ra phương thức trị liệu của Miêu Miêu đã có hiệu quả. Nghe vậy cũng thấy nhẹ nhõm phần nào, nhưng chưa thể hoàn toàn yên tâm được.

La Môn nói “bây giờ”, tức là từ đây trở đi thì chưa biết được.

Trên hành lang còn một người đàn ông nữa, râu mọc lưa thưa, bận trang phục của quan ngự y. Thực chất, người này mới là Thái y của hậu cung, nhưng có mặt ở đây cũng chỉ gây vướng víu, nên toàn bị đám thị nữ mặt nặng mày nhẹ. Bên chân ông ta có một con mèo. Mao Mao giờ đã cứng cáp hơn, không còn là mèo con nữa. Nhâm Thị băn khoăn không biết để mèo ở đây thì có đảm bảo vệ sinh không, nhưng ít nhất thì nó cũng thu hút được sự chú ý của Công chúa Linh Lệ, tránh được nguy cơ Công chúa đi tìm Ngọc Diệp phi.

Thẳng thắn mà nói, Thái y này có hay không có ở hậu cung đều chẳng thành vấn đề, nhưng Nhâm Thị cảm thấy may mà hiện tại, ông ta có mặt ở đây. Thái y này ruột để ngoài da, đang rối bời trong mớ cảm xúc vừa nghĩ rằng mình nên tìm việc gì đó để làm, vừa lo lắng cho Miêu Miêu đến giờ vẫn chưa rõ tung tích. Kiểu đấy thường dễ dẫn đến sai sót, nên ông ta thậm chí còn bị các cung nữ cung Phỉ Thuý ra lệnh cấm động đậy dù chỉ một ngón tay.

Quan sát người rõ ràng hoảng loạn hơn cả mình, sự điềm tĩnh trở lại với nội tâm Nhâm Thị. Hắn vẫn thường làm thế để xoa dịu cảm giác lo âu sốt ruột của bản thân.

“Biết rồi. Vậy bản quan rời đi một chút, có chuyện gì thì cứ gửi người tới đưa tin là được.”

“Tuân lệnh.”

Hoạn quan mang dáng vẻ như bà lão chậm rãi cúi đầu.

“Nhâm Thị đại nhân.”

La Môn vừa rời đi, Cao Thuận đã xuất hiện. Người này vừa đến chỗ cung quan trưởng vì việc khác.

“Sao thế?”

“Vâng, có chuyện này…”

Xem cái cách Cao Thuận liếc mắt nhìn xung quanh, Nhâm Thị hiểu rằng hai người nên tìm nơi khác nói chuyện. Tuy không rõ lúc nào mới lại có dấu hiệu chuyển dạ, nhưng cũng không thể ở lì đây mãi. Vì vậy, Nhâm Thị để lại hai hoạn quan rồi rời khỏi cung Phỉ Thuý.

“Vậy có chuyện gì?”

“Vâng, là về hoạn quan mất tích, thuộc hạ đã hỏi các hoạn quan khác xem họ có biết gì không.”

Kết quả biết được rằng hoạn quan mất tích kia tên là Thiên, một cái tên đâu đâu cũng có. Nghe nói hắn không thân thiết hoà đồng với các hoạn quan khác. Dung mạo thanh tú, thường được đám cung nữ vây quanh, nhưng lai lịch đúng là không đơn giản. Trong số hoạn quan được giải phóng khỏi thân phận nô lệ của dị tộc, chỉ có Thiên là không quen biết bất cứ hoạn quan nào khác.

Tóm lại, có khả năng người này trà trộn vào trong quá trình thu nhận hoạn quan.

Tốt nhất nên suy luận theo hướng kẻ đó ngay từ đầu đã vì mục đích này mà trà trộn vào trong đám hoạn quan, có lẽ đấy cũng là lí do khiến hắn không cố gắng thân thiết với bất kì ai cả. Bởi thế, hội Nhâm Thị hoàn toàn không thu được thông tin đáng giá nào, chỉ có thời gian trôi đi vô ích.

“Một hoạn quan nói đã từng loáng thoáng thấy hoạn quan giống Thiên chắp tay trước miếu.”

“… Chuyện đó thì ai chẳng làm.”

Trong hậu cung có nhiều miếu thờ và từ đường. Là người có đức tin sâu sắc thì ít nhất cũng sẽ hành động như vậy thôi.

“Nhưng mà….”

Cao Thuận lấy sơ đồ mặt bằng của hậu cung từ trong ngực áo, chỉ vào một miếu thờ nằm ở phía Bắc hậu cung.

“Nơi này.”

Đó là miếu thờ tưởng niệm những người đã chết trong hậu cung, cũng là nơi cử hành tang lễ cho Tĩnh phi dạo trước. Người chết trong hậu cung cơ bản sẽ được trả về nhà, nhưng có một số người sau khi chết vẫn không về được. Nhâm Thị bước về phía Bắc hậu cung.

“Có người nhìn thấy hắn đang tảo mộ.”

“Biết là mộ phần của ai không?”

“Chưa xác định được đến mức đó ạ.”

“Hừm…” Nhâm Thị khoanh tay trước ngực. Hắn quyết định cứ thế đến thẳng nơi Cao Thuận vừa nhắc tới. Nhâm Thị vẫn còn việc khác phải làm, nhưng không thể nào không bận tâm cho được.

Cơ bản thì trong hậu cung kiêng kị cái chết. Hậu cung là nơi thiên tử đời kế tiếp sinh ra và lớn lên. Muốn giảm bớt những tác nhân tiêu cực như chết chóc là một lối suy nghĩ rất thường tình.

Nhưng mặt khác, những người hầu hạ kẻ quyền thế cũng có tục lệ riêng.

Người đã một lần được Hoàng đế thị tẩm thì cả đời sẽ bị trói buộc với hậu cung. Đương nhiên cũng có ngoại lệ, ví dụ như vì lí do chính trị mà trao phi tần cho quần thần, cũng có lúc ban tặng như phần thưởng. Song đa phần những người như thế là thiên kim tiểu thư của các gia tộc có thế lực. Về phần những nô tì đã lá rụng hoa tàn, cũng không có nổi một mụn con, tên của họ còn chẳng được ghi chép lại, rồi cứ vậy mà tan biến trong vườn hoa trăm sắc này.

Nơi Nhâm Thị đang tới là chốn yên nghỉ của những bông hoa như thế.

Số lượng không đến mười ngôi mộ. Tất cả đều là mộ phần của cung nữ dưới thời Tiên đế. Không biết nên tính là nhiều hay ít nữa. Thi hài đều được thổ táng, nói rằng nếu số lượng tăng lên nhiều thì phiền nghe có phần ích kỉ, nhưng lại là lời của người quản lí hậu cung. Đã có người tới viếng mộ trước. Hiếm khi có ai đến viếng thăm những cung nữ vô danh đã nằm lại nơi này. Nhìn từ xa cũng thấy đó là một cung nữ lớn tuổi. Bà ta ngồi xổm phía trước một ngôi mộ nom còn khá mới.

Cung nữ này mang nét mặt nghiêm nghị cứng cỏi, tuổi tác có lẽ đã ngoài bốn mươi. Trước mộ đặt một bó hoa nhỏ chắc được hái từ đâu đấy, ngoài ra còn có một cành tầm bóp. Cứ có cảm giác hiện giờ không phải mùa tầm bóp, phải chăng là người nào đó đã đặt sẵn ở đấy trước khi cung nữ này ghé qua?

Khi đứng dậy, cung nữ nhận ra sự xuất hiện của Nhâm Thị và những người khác. Bà ta mở to hai mắt trong chốc lát, sau đó khôi phục lại dáng vẻ ban đầu, định từ tốn rời đi mà không ngẩng mặt. Bản thân tảo mộ không phải chuyện xấu, càng không đáng khiến người khác bận tâm.

Đáng lẽ là như vậy.

Thế nhưng, khoảnh khắc cung nữ đi ngang qua, mùi rượu nồng gắt thoảng qua mũi Nhâm Thị. Mùi này rất mạnh, tưởng như chỉ ngửi cũng đủ chuếnh choáng, y như rượu chưng cất của nước ngoài.

Nhâm Thị chỉ kịp nhận ra khi mình đã túm lấy cổ tay cung nữ. Hành động đột ngột của Nhâm Thị khiến cung nữ mang vẻ mặt không giấu nổi sự ngạc nhiên.

“Đại nhân có gì chỉ giáo?”

Dù vậy, bà ta vẫn cố ra vẻ bình thản, hạ giọng hỏi Nhâm Thị.

Có lẽ nếu là Nhâm Thị lúc bình thường, hắn đã suy nghĩ kĩ càng trước khi hành động. Hắn sẽ không đời nào thình lình túm lấy tay cung nữ như thế này.

Nhâm Thị muốn giữ bình tĩnh đấy, nhưng hắn lại phát hiện ra mình đang nóng ruột hơn bản thân nghĩ rất nhiều.

“Miêu Miêu đi đâu rồi?”

Hắn thốt ra câu đó.

Nhâm Thị cảm nhận được cung nữ kia căng thẳng cứng người lại. Cao Thuận và các hoạn quan khác im lặng nhìn cảnh đó.

Nhâm Thị tự nhắc nhở mình, bình tĩnh, bình tĩnh lại đi. Thế rồi, hắn đổi sang chất giọng ngọt ngào thường ngày.

“Bản quan muốn biết về một cung nữ mặt tàn nhang, ngươi có ấn tượng gì không?”

Nhâm Thị khoe ra nụ cười hắn vẫn thường dùng với các cung nữ. Thế nhưng, cung nữ kia chẳng những không thả lỏng cơ mặt hay tủm tỉm cười, mà còn trở nên tái mét. Cứ như thể bà ta vừa nhìn thấy quái vật. Đồng tử cung nữ Thâm Lục tức thì nở rộng. Mạch nơi cổ tay bị túm lấy cũng đập dồn dập.

Nhâm Thị dám chắc cung nữ này có biết điều gì đó. Hắn dồn lực vào bàn tay đang túm bà ta, tỏ ý không cho bà ta cơ hội chối.

Cung nữ mở to hai mắt. Đôi mắt ánh lên sắc xanh lục, có lẽ là do pha trộn huyết thống ngoại quốc chăng?

“… Ta vừa nhớ ra một kí ức xưa cũ.”

Cung nữ nhìn Nhâm Thị với gương mặt thẫn thờ.

“Vị ấy gọi tên ta bằng giọng dịu dàng, tặng ta món ngọt xuất xứ từ dị quốc…”

Những giọt lệ lã chã trào ra từ đôi mắt cung nữ. Nhâm Thị không hiểu cung nữ này đang nói chuyện gì.

“Các ngài không biết diện mạo hồi trẻ của vị ấy trông như thế nào đâu nhỉ. Nghe nói ở tuổi xế chiều, dáng vẻ vị ấy thay đổi thê thảm lắm. Khi ta bước qua tuổi mười bốn, vị ấy không còn tới nữa, nên ta không được biết dáng vẻ về sau.

Cung nữ này đang nhắc tới ai? Bà ta muốn nói cái gì?

Bên trong đôi mắt xanh thẫm của cung nữ chất chứa nỗi căm hận còn thâm sâu hơn màu mắt rất nhiều.

“Vị ấy cũng có giọng nói như mật ngọt, dung mạo tựa thiên tiên.”

Giọng nói toát lên sự chắc chắn.

“Tại sao một quý nhân như ngài lại phải đóng giả hoạn quan thế ạ?”

Bàn tay Nhâm Thị nhất thời buông lỏng. Không bỏ lỡ khoảnh khắc đó, cung nữ hất tay Nhâm Thị đi để chạy trốn. Tuy nhiên, trong tình thế vẫn có các hoạn quan khác ở xung quanh, bỏ chạy là việc không đơn giản. Bà ta bị bắt lại ngay lập tức.

“Làm thế nào đây ạ, Nhâm Thị đại nhân?”

Đúng vào lúc hoạn quan vừa bắt giữ người hỏi ý kiến Nhâm Thị, cung nữ lấy ra một cái bình nhỏ từ trong ngực áo, dùng miệng mở nút, rồi uống cạn thứ đựng bên trong.

“Ép nôn ra!”

Cao Thuận phản ứng nhanh hơn Nhâm Thị. Người đó sai hoạn quan mang nước đến, đỡ lấy cung nữ vừa ngã quỵ, chọc ngón tay vào trong miệng, ép bà ta nôn. Nhâm Thị chỉ đứng nhìn.

“… đại nhân! Nhâm Thị đại nhân!”

Giọng nói không khác gì mắng mỏ của Cao Thuận vô tình làm Nhâm Thị giật mình sửng sốt. Có vẻ hắn đã ngây ra mất một lúc. Hoạn quan mang nước tới, bắt cung nữ kia uống.

Cái bình nhỏ cung nữ vừa uống cạn vẫn lăn lóc dưới đất. Hình dạng của nó khá quen. Là cái bình nhỏ Miêu Miêu đựng thành phẩm chưng cất rượu. Rượu quá mạnh sẽ biến thành độc dược, và cung nữ này vừa mới uống cạn một hơi.

Gió thổi, những đoá hoa dại đặt trước ngôi mộ bay lên, quả tầm bóp rung rinh nhè nhẹ.

“Nhâm Thị đại nhân, xin hãy ra lệnh!”

Âm cuối câu của Cao Thuận nghe thật cứng rắn. Nhâm Thị định thần lại và thấy một gương mặt với nếp nhăn hằn sâu giữa hai hàng chân mày đang ở ngay trước mắt mình.

“Nhâm Thị đại nhân, ngài có hiểu là mình phải hết sức vững vàng và tỉnh táo không? Không cần để tâm đến những lời trêu đùa xằng bậy của một cung nữ.

“Lời trêu đùa xằng bậy ư?”

Trêu đùa xằng bậy mà lại sẵn sàng uống cạn thuốc độc à? Không phải nguyên nhân của chuyện này là do Nhâm Thị nhất thời hồ đồ túm lấy tay cung nữ ấy sao?

Người mà cung nữ này nhắc đến phải chăng chính là vị quý nhân kia?

“… Cao Thuận, bản quan giống vị đó lắm à?”

Nhâm Thị vẫn luôn canh cánh trong lòng việc này từ khi còn nhỏ. Hắn thấy mình không giống người đó, không giống anh trai, cũng chẳng giống mẫu thân.

Vậy thì rốt cuộc hắn giống ai? Bởi thế mà hắn đã tin vào lời đồn vô căn cứ của đám thị nữ.

Tin rằng mình là đứa con hoang.

Hắn muốn bật cười. Rốt cuộc vì cái gì mà hắn lại ở trong vườn hoa của nữ tử như thế này cơ chứ? Để vứt bỏ địa vị Đông cung Thái tử, hắn thỉnh cầu hoàng huynh, rồi mang cái tên của một hoạn quan…

Đây còn có thể là gì ngoài một màn hài kịch.

Hắn ngơ ngẩn đứng trước ngôi mộ nơi tầm bóp đang rơi vãi. Hắn muốn cười nhạo bản thân, nhưng vẫn còn việc phải làm.

Nhâm Thị chậm rãi khom người, nhặt cái túi màu đỏ kia lên. Cái túi tầm bóp đã hết mùa khô quắt lại, bị rách một nửa, để lộ quả đỏ bên trong.

Nghe nói tầm bóp cũng là nguyên liệu bào chế thuốc sảy thai. Về lí do bày thứ đó bên bia mộ, nhìn cái tên được khắc trên mộ sớm muộn gì cũng sẽ biến mất kia là hiểu ra ngay.

“Đại Bảo.”

Một cái tên cung nữ rất phổ biến. Một cái tên mà mấy năm gần đây không còn được ưa chuộng tại kinh thành, nhưng thường dùng đặt cho các cô nương ở miền quê. Tuy nhiên, trong số những cái tên được khắc ở đây, Nhâm Thị không thể quên cái tên đó được.

Người này là cung nữ đã chết hồi năm ngoái. Một nữ tử âu sầu trong chốn thâm cung khoá kín, với niềm vui duy nhất là thu thập chuyện ma.

Nghe nói người đàn bà ấy không có ai thân thích. Ngoại trừ đúng một người.

Nếu như đứa con gái bà ta sinh ra từ mối tình vụng trộm với Thái y trong cung vẫn còn sống…

Cung nữ tên “Đại Bảo”, hoạn quan và nô tì mất tích, sau đó là…

Các mảnh ghép của bí ẩn vẫn chưa gom đủ. Thế nhưng, thứ lấp đầy được những khoảng trống này là trực giác. Để biến trực giác kia thành xác thực, Nhâm Thị đi đến một nơi.

Giả sử đứa trẻ được sinh ra lúc bấy giờ còn sống, hiện nay sẽ lớn hơn Hoàng đế hai tuổi.

Được biết Thái y bị trục xuất đã đón đứa trẻ về nuôi. Người ta nói sau đó, bọn họ hành tung không rõ, nhưng điểm này cũng thật đáng ngờ.

Về vụ việc kia, có một điểm đáng lưu tâm.

Cung nữ tên Đại Bảo lúc bấy giờ đang theo hầu một phi tần. Phi tần đó kì thực là mẫu thân của Lâu Lan, thê tử của Tử Xương. Cung nữ này vốn dĩ là họ hàng xa của mẫu thân Lâu Lan phi và có liên hệ với Tử tộc.

Nếu vậy, phải chăng Lâu Lan phi biết gì đó về đứa trẻ được sinh ra cùng Thái y mất tích.

Nghĩ thế, Nhâm Thị tức khắc đi đến cung Thạch Lựu. Tẩm cung cho tới năm ngoái còn mang dáng vẻ giản dị không chút dư thừa nay đã hoàn toàn biến đổi, phô bày kiến trúc tráng lệ xa hoa, tràn đầy phong tình dị quốc. Nhâm Thị gõ cửa có chút mạnh tay. Thị nữ lập tức bước ra mở cửa.

Nhâm Thị khẽ thở ra, cố gắng nở nụ cười kiều diễm như thường lệ. Thị nữ ngượng ngùng hành lễ rồi mời hắn vào.

Đi qua hành lang khảm trai lộng lẫy, Nhâm Thị được dẫn vào phòng tiếp khách giống mọi khi. Nữ chủ nhân của tẩm cung này đang đợi sẵn, nằm dài trên trường kỉ, uể oải giũa móng tay như bình thường.

Nhâm Thị nheo mắt lại. Xung quanh có sáu thị nữ đang chầu chực, nhanh nhẹn hầu hạ Lâu Lan phi. Ai ai cũng ăn vận điệu đà, thứ họ mặc hôm nay là y phục dân tộc của đảo quốc phương Đông. Xiêm y xếp tầng tầng lớp lớp trông vô cùng rực rỡ.

Các thị nữ cũng mặc y phục nhiều lớp đến mức không nhìn ra hình thể. Vậy mà lớp trang điểm lại kéo đuôi mắt xếch lên, khiến gương mặt trông có phần góc cạnh, nhìn khá buồn cười.

Nhâm Thị thấy họ thực không khác gì loài cáo.

Nhâm Thị thật sự muốn nghiêng đầu thắc mắc, vì sao lại phải ăn mặc điểm trang diêm dúa đến vậy? Chẳng rõ nàng ta có biết Hoàng đế đang phát ngán cái sự loè loẹt diêm dúa đó không.

Lâu Lan phi mà Nhâm Thị biết, là con gái của Tử Xương, cũng là phi tần thượng cấp hiểu rất rõ những điều này.

Lâu Lan phi giơ quạt lông chim lên che miệng, thì thào rỉ tai thị nữ. Nhâm Thị kinh ngạc không biết nói gì, thầm nghĩ đây đúng là một cách đối thoại vô cùng ý nhị, nhưng kì thực không phải thể.

Nhâm Thị đến đây với tâm trạng giống như nắm lấy một cọng rơm, một tia hi vọng mong manh. Và vì thế, hắn bắt được một chi tiết nhỏ mà lúc bình thường hắn chẳng phát hiện ra.

Nhâm Thị nhìn thấy một nốt ruồi trên thái dương phi tần. Hình như đã dùng lớp trang điểm giấu đi, nhưng nó vẫn hiện lên mờ mờ. Hẳn là vì mồ hôi đã làm trôi phấn trắng.

Nếu trí nhớ của Nhâm Thị là chuẩn xác, Lâu Lan phi chắc chắn không có đặc điểm này.

Nhâm Thị không buồn ngồi xuống chiếc ghế mà thị nữ đã chuẩn bị cho mình. Hắn hối hả tiến lại gần Lâu Lan phi.

“Đại nhân làm gì vậy? Dù là Nhâm Thị đại nhân đi nữa, ngài không thấy làm vậy là quá thất lễ sao?”

Một thị nữ ngước mắt lên nói. Tên cô ta là gì nhỉ? Nhìn chung, Nhâm Thị cho rằng những thông tin như mỗi tẩm cung có bao nhiêu thị nữ, tên tuổi, xuất thân từng người, đều đã được hắn nạp vào đầu. Thế nhưng, thị nữ của cung Thạch Lựu mỗi lần lại ăn mặc và trang điểm kiểu khác, phiền phức nhất là ngay cả vóc dáng cũng rất giống nhau.

Bởi thế, dù nhớ tên thì cũng không đồng nhất được với diện mạo. Vì vậy, hắn ghi nhớ các đặc điểm khác như hình dạng đôi mắt hay nốt ruồi.

Nhâm Thị vươn tay, lấy ngón tay kẹp vào cây quạt tròn Lâu Lan phi đang cầm, rồi cứ thế vứt đi.

“L-Làm gì vậy!?”

Một thị nữ kêu lên.

Lâu Lan phi hoảng sợ quay lưng về phía Nhâm Thị, đám thị nữ xông đến đứng chắn để bảo vệ nàng ta. Hành động nhìn thì giống như ưu tiên an nguy của chủ tử, nhưng kì thực không phải vậy.

Nhâm Thị ra hiệu bằng mắt với các hoạn quan mình dẫn theo. Hoạn quan khống chế đám thị nữ, tách họ khỏi Lâu Lan phi.

Nhâm Thị hơi dồn lực vào bàn tay, nắm lấy bả vai Lâu Lan phi, ép nàng ta quay mặt lại đối diện với mình. Khuôn mặt trang điểm cầu kì là thế, nhưng hai má đều đã đỏ bừng.

“Nhớ không nhầm thì thị nữ có bảy người. Nhâm Thị nói như xác nhận.

Cô nương được nuông chiều với thân phận ái nữ của Tử Xương, ngày vào cung đã dẫn theo hơn năm mươi người hầu kẻ hạ.

Nhâm Thị giữ chặt mặt Lâu Lan phi, dùng ngón tay chùi đi lớp trang điểm nơi đuôi mắt. Con mắt tròn có hai mí lộ ra. Thị nữ có nốt ruồi ở thái dương là ai nhỉ?

“Tên ngươi là Song Lẫm… Mà không, Liên Phong chứ nhỉ?”

Nhâm Thị mỉm cười để cơn giận dữ không lộ ra ngoài mặt. Dù vậy, khuôn mặt thị nữ đã giả dạng Lâu Lan phi vẫn từ đỏ bừng chuyển sang tái mét. Cơ thể cô ta run lẩy bẩy.

“Nhâm.”

Một thị nữ lại định chen vào lấp liếm, nhưng Nhâm Thị đã liếc mắt về phía cô ta. Thị nữ lập tức giật lùi về sau, toàn thân cứng đờ.

“Người thật đi đâu rồi?”

Vậy là tất cả đã được sắp xếp ngay từ đầu ư? Đem thật nhiều người hầu vào hậu cung, chọn toàn các thị nữ có tướng mạo tương tự mình, luôn luôn mặc y phục lố lăng để dù có dùng ai thế thân cũng không bại lộ.

Điều này có nghĩa, đây chính là mục đích ngay từ giây phút ban đầu.

Nếu vậy, người thật đã đi đâu?

“Người đi đâu rồi hả?”

“…”

Thị nữ giả dạng Lâu Lan phi chỉ run rẩy chứ không nói bất cứ điều gì.

Tay Nhâm Thị lại tăng thêm lực.

“Người đi đâu rồi?”

Khi Nhâm Thị hỏi tới lần thứ ba, thị nữ định xen ngang ban nãy đem cả cơ thể xông vào giữa hai người. Cô ta ôm lấy phi tần giả mạo như để che chắn cho người này, hàng lông mày trĩu xuống, khổ sở nhìn Nhâm Thị.

“Xin đại nhân thứ tội, cô nương này thật sự không biết gì.”

Bởi vì các thị nữ đều ăn mặc giống nhau nên Nhâm Thị không để ý, nhưng có vẻ thị nữ này lớn hơn Lâu Lan giả vài tuổi.

“Xin đại nhân rủ lòng thương.”

Thị nữ nhìn xuống chân phi tần giả mạo với vẻ lúng túng đầy khó xử.

Vạt váy dài ẩm ướt, những giọt nước chảy dọc theo cẳng chân, rồi từ mũi chân rơi xuống tong tỏng. Xem ra phi tần giả mạo đã khiếp sợ đến mức mất kiểm soát rồi.

Nhâm Thị thả tay khỏi cái cằm của phi tần giả mạo mà hắn đang giữ lấy. Phi tần giả mạo trợn mắt, đồng tử nở to hết cỡ. Cô ta run rẩy, hổn hển thở dốc.

Trên cằm và cần cổ trắng trẻo, dấu vết bị Nhâm Thị túm lấy còn lưu lại rõ mồn một.

Một cách ứng xử lỗ mãng thô bạo đáng lẽ không được phép có ở hoạn quan Nhâm Thị.

Thu nạp ái nữ của các quan lớn vào hậu cung kì thực là hành động có lợi cho cả Hoàng đế.

Đối với các vị quan lớn, nếu con gái có thai, cháu ngoại họ sẽ có khả năng được ngồi lên ngôi thiên tử. Nhưng đồng thời cũng có điểm bất lợi tương đương.

Tuy không phải tất cả cha mẹ đều như thế, nhưng có những người vô cùng yêu chiều con gái. Cái lồng chim mang tên gọi hậu cung cũng là nơi mà đứa con gái quý giá nhường ấy của họ bị đối xử chẳng khác gì một con tin.

Nghĩ đến thái độ cứng rắn của Tử Xương đối với hậu cung thì sẽ thấy rằng ông ta rất thương yêu con gái.

Người con gái ấy có thân phận phi tần thượng cấp. Khi những người bên phía Nhâm Thị quan tâm, đối xử tế nhị với Lâu Lan thì cùng lúc đó, nàng ta cũng phải tuân thủ các quy tắc tối thiểu.

Không cần phải thêm chữ “phi” vào tên nàng ta nữa là vì nàng ta đã vi phạm quy tắc ấy rồi.

“Nương nương nói sẽ không trở về nữa.

Thị nữ khi nãy kính cẩn bẩm báo. Người này là thị nữ trưởng của Lâu Lan, trả lời câu hỏi của Nhâm Thị thay cho phi tần giả mạo. Phi tần giả lúc này ngay đến thở cũng chật vật, thật sự không thể nói được câu nào. Cô ta bị ép phải làm thế thân chỉ bởi nguyên nhân là có ngoại hình giống Lâu Lan nhất, xem ra không hề nắm rõ tình hình.

Có lẽ cô ta tưởng rằng Lâu Lan nổi hứng nhất thời bảo mình thế thân giống như thường lệ.

Nhâm Thị siết chặt nắm tay.

Chuyện đó đúng ra không được phép. Hắn cảm nhận được một cách chân thực rằng đó không phải cách làm của hoạn quan Nhâm Thị luôn mỉm cười hoà nhã. Tuy nhiên, lúc ấy, cảm xúc trong Nhâm Thị không bình ổn đến mức hắn có thể chọn phương thức khác. Không trở về nữa, có thể hiểu là trốn khỏi hậu cung, phải không?

Đào tẩu khỏi hậu cung là trọng tội, có khi còn bị phán tử hình. Nếu là phi tần thượng cấp, tội lại càng nặng thêm.

Trước kia, nha đầu dược sư từng nói, chuyện ấy giống như là kĩ nữ rửa tay gác kiếm. Nhâm Thị cười chua chát, đem nơi sinh ra hoàng đế đời sau đánh đồng với khu phố hoan lạc, thật đúng kiểu của cô nàng.

Nha đầu đó đến giờ vẫn không rõ tung tích.

Với trường hợp của Miêu Miêu, đem tính cách ra suy xét thì có thể nghĩ tới khả năng cô nàng đã tự nguyện đi theo. Tuy nhiên, xác suất bị cưỡng ép dẫn đi vẫn cao hơn một chút.

Rốt cuộc là để làm gì?

Vẫn còn là nghi vấn.

Tra hỏi thị nữ trưởng thì cô ta chỉ lắc đầu. Tuy tra tấn bức cung cũng là một cách, nhưng Nhâm Thị nghĩ làm thế cũng chỉ phí công.

Ánh mắt thị nữ trưởng không nói dối.

Những người có liên quan tới Lâu Lan như thị nữ, nô tì, hoạn quan ở cung Thạch Lựu đều bị giam lại cùng một chỗ. Giảng đường nơi đã từng tổ chức lớp học hậu cung dạo nọ vừa đủ rộng để dùng.

Để cho chắc ăn, Nhâm Thị sai hoạn quan thực hiện một biện pháp để phòng, đấy là kiểm tra cung nữ trong hậu cung từng người một, nhưng không tìm được ai có vẻ giống Lâu Lan.

Đây quả thực không phải tình huống cho phép Nhâm Thị canh chừng Ngọc Diệp phi sinh nở. Tuy vẫn vướng mắc trong lòng, hắn quyết định phó thác việc đó lại cho Cao Thuận.

Trong thư phòng, Nhâm Thị ôm đầu phiền não.

“Vừa nãy, La Hán đại nhân xồng xộc xông tới, định đột kích hậu cung.”

Có lẽ là do tình huống khẩn cấp, Mã Thiểm theo hầu Nhâm Thị.

“…”

Mặt Nhâm Thị cứng đờ, cười cũng không cười nổi. Tên quân sư đeo kính đơn một mắt kia, đúng là chuyện gì cũng dám làm.

“Xem ra đã có chỗ nào rò rỉ tin tức ra ngoài. Ngoài ra… Mã Thiểm nói tiếp với bộ mặt nhăn nhó khó xử.

“Hiện tại không nắm được hành tung của Tử Xương.”

Lí do gọi thẳng tên cũng đã quá rõ ràng. Con gái Lâu Lan trốn khỏi hậu cung, phụ thân Tử Xương cũng sẽ bị coi như kẻ mắc tội với Thánh thượng.

Mã Thiểm luôn tiện báo cáo về Thâm Lục, người đã uống cạn lọ cồn. Tuy đã cố gắng giữ được mạng, nhưng hiện vẫn đang hôn mê bất tỉnh. Nghe nói Thâm Lục và cung nữ tên Đại Bảo quen biết nhau. Chắc chắn là vì mối quan hệ ấy nên mới âm mưu thông đồng làm phản như thế này. Nhâm Thị đoán rằng, hiện giờ Tiên đế đã không còn, nỗi căm giận của bà ta liền chuyển sang mục tiêu lớn hơn là cả hậu cung.

Các cung nữ khác ở phòng khám bệnh thậm chí còn chẳng biết Thâm Lục bị ai xúi giục. Họ im lặng giúp sức là vì tất cả đều là nạn nhân của Tiên để giống như Thâm Lục.

Hắn không có thời gian để lần lữa ở chỗ này. Trong lòng hắn sốt ruột cồn cào, hắn cứ nghĩ đáng ra mình phải lao đi tìm Lâu Lan ngay lập tức.

Mỗi tội, thông tin vẫn còn quá ít. Bây giờ có lao đi thì cũng chỉ như mò kim đáy biển mà thôi. Có lẽ trước hết nên truy tìm tung tích của Tử Xương. Không, việc đó chắc đã có người khác làm rồi.

Bởi vậy, Nhâm Thị chỉ có thể đi đi lại lại trong thư phòng.

“Nhâm Thị đại nhân.

Đúng lúc đó, Mã Thiểm nhìn sang Nhâm Thị. Hình như đang có khách ở trước thư phòng, Mã Thiểm chắc muốn bảo Nhâm Thị đừng để lộ bộ dáng khó coi kia.

Bất đắc dĩ, Nhâm Thị ngồi xuống ghế giả vờ bình tĩnh.

Mã Thiểm nhìn cái gương được bố trí kín đáo trong phòng. Hắn vừa thắc mắc vừa ra trước cửa thư phòng đợi khách.

Người bước vào trong là một quan văn vóc dáng nhỏ nhắn. Người này tóc hơi xoăn vểnh, đeo kính mắt tròn. Ngoài đôi mắt hí giống cáo và mái tóc xoăn, đây là một thanh niên không có đặc trưng gì nổi trội.

Người thanh niên có khí chất đâu đó quen thuộc này nhét tay trong ống tay áo, cúi người hành lễ. Nhâm Thị nhận ra hắn có giắt món đồ gì đó ở thắt lưng. Nhìn kĩ thì có vẻ là một chiếc bàn tính.

“Hân hạnh được diện kiến đại nhân. Tại hạ tên là Hán La Bán.”

Sau khi kết thúc màn tự giới thiệu vô cùng sơ lược, hắn mỉm cười ngạo nghễ.

Nghe tên là rõ hắn giống ai rồi.

Nói đến người nhà họ Hán, có lẽ ai cũng phải nghiêng đầu vì thấy lạ lẫm. Ở nước Lệ, cộng lại tất cả các họ thì số lượng cũng không quá hai mươi. Bởi vậy, khi nói đến dòng tộc, người ta thường nhắc “tên chữ” truyền từ đời này sang đời khác. Ngoài ra còn có loại tên chữ do hoàng tộc ban cho mỗi gia tộc từ thời cổ xưa.

Trong trường hợp của người thanh niên này, chữ “La” trong tên hắn thể hiện điều đó. Người thuộc gia tộc sở hữu chữ “La” ở ngoại đình chỉ có hai người, là La Hán và con nuôi của ông ta. Hoặc có thể tính thêm cả người bữa trước vừa vào hậu cung với danh phận thầy thuốc, có tên là La Môn.

Nhâm Thị không rõ vì sao con nuôi của La Hán lại tới đây.

“Thế ngươi có việc gì với bản quan?”

Xét chức vị, Nhâm Thị ở cấp cao hơn. Thế mà cái gã tên La Bán này lại đột ngột xuất hiện, xét điểm đó thì có thể gọi hành vi này là vô lễ. Tuy nhiên, cứ động tí lại đanh mặt làm căng ở tình huống dạng này thì cũng không ổn. Có vài quan viên lấy lí do Nhâm Thị là hoạn quan để bắt chuyện với hắn bằng thái độ vô lễ hơn nhiều.

“Tại hạ muốn mời đại nhân xem thứ này.”

La Bán lấy ra một quyển trục từ trong ống tay áo, đưa nó cho Mã Thiểm đang đứng chầu chực. Mã Thiểm nheo mắt, vừa nhìn vừa giao nó cho Nhâm Thị.

Bởi vì người kia là con nuôi của La Hán, Nhâm Thị cho rằng thứ hắn ta mang đến nhất định có ý nghĩa gì đó, quyết định ngoan ngoãn mở ra xem.

Nhâm Thị nhẹ nhàng tháo dây buộc, nhìn những thứ được ghi trên giấy.

“!?”

“Đại nhân thấy sao?”

La Bán lộ vẻ đắc ý, dùng ánh mắt khó chịu thăm dò Nhâm Thị.

Hắn mang vẻ mặt tự mãn như muốn nói “thế nào, quá giỏi phải không”, và quả thực nội dung được viết bên trong tương xứng với cách tỏ thái độ này.

Chúng là một dãy từ đơn và con số, nhưng đổi góc nhìn thì lại mang nghĩa khác.

“Đây là thứ gần đây dưỡng phụ để tâm tới nên đã sai tại hạ điều tra. Dường như chuyện súng hoả mai chưa xác minh được xuất xứ luôn khiến dưỡng phụ thấy khó chịu trong lòng. Tóm lại, khi thử thăm dò xung quanh các quan viên đã bị xử phạt lúc trước, kết quả phát hiện ra được dòng chảy thú vị này.

Đó là sổ sách thu chi xuất nhập. Là người thuộc ban bộ quản lí quốc khố thì sẽ có quyền tra cứu chỗ sổ sách này. Mà dù có thuộc ban bộ khác, miễn tuân theo đúng thủ tục thì vẫn có thể xem.

“Trực tiếp xem sổ sách thực tế là nhanh nhất, nhưng số lượng có lẽ sẽ quá nhiều, nên tại hạ đã trích lược một phần trong phạm vi mình thấy.”

Nói là trích lược, nhưng liệt kê rất có trật tự, sao cho ngay cả người không đúng chuyên môn như Nhâm Thị xem cũng hiểu. Kết luận thu được ở đây là, trong những năm gần đây, rõ ràng có một cơ quan đang lưu chuyển dòng tiền vô cùng lớn.

“Thú vị lắm ạ. Mấy năm vừa qua rõ ràng không có hạn hán hay nạn châu chấu, vì sao giá cả lương thực vẫn tăng? Tại hạ cảm thấy rất lạ lùng, nên cũng điều tra luôn giá cả trong thành thị, phát hiện được rằng giá cả chưa bao giờ ổn định như thế suốt mấy năm nay.

La Bán làm bộ làm tịch nói.

Lợi dụng tình trạng tăng giá này, giá cả các mặt hàng khác mỗi tháng cũng tăng lên từng chút một.

“Ngoài ra còn một thứ nữa. Vì lí do nào đó, giá sắt cũng tăng. Liên quan tới điểm này, toàn bộ kim loại trên cả nước đều tăng giá, không hiểu là ở đâu đang đúc tượng lớn hay gì.

Nhâm Thị hiểu điều mà người đàn ông có tên La Bán đang muốn nói.

Nhâm Thị buông quyển trục xuống, nhìn người thanh niên khôn ngoan giống hệt cha nuôi hắn.

Bản thân giá cả ngũ cốc xem chừng không tính là quá cao, nhưng với số lượng khổng lồ, một khi tăng giá thì mức chênh lệch cũng khá đáng kể.

La Bán ám chỉ rằng phải chăng có kẻ đang âm thầm chiếm đoạt khoản chênh lệch này.

Về phần kim loại, giá cả tổng thể tăng chứng tỏ nhu cầu có sự gia tăng. Trong trường hợp xây dựng những công trình hoành tráng hoặc tượng đài để phô trương thanh thế, người ta sẽ trưng thu kim loại từ khắp nơi. Ngay cả nồi hay nông cụ cũng bị gom lại, nấu chảy để dùng.

Và giả sử còn lí do khác khiến giá cả tăng cao…

“Nếu là tại hạ thì sẽ có thể điều tra về tuyến đường lưu thông hàng hoá trong mấy năm gần đây cụ thể hơn, cả chuyện dòng chảy này tập hợp về đâu nữa.

La Bán nói ra đáp án mà Nhâm Thị muốn.

Cứ như thể ngay từ đầu mục đích hắn đến đây là để nói lời này.

Nhâm Thị cảm thấy ánh mắt của La Bán ẩn chứa ý gì đấy. Đó hẳn là lí do hắn mang vật này đến cho Nhâm Thị. Người như hắn chắc chắn chỉ hành động như vậy trong trường hợp có lợi ích chung.

“Thế yêu cầu của ngươi là gì?”

Nhâm Thị nói thẳng.

Chẳng hiểu có phải đang chờ đợi những lời này hay không mà ánh mắt La Bán hơi dịu lại.

Hắn ngượng ngùng lấy ra khỏi ngực áo một tờ giấy.

“Có thể nhờ đại nhân xem xét khoản tiền ghi trên này được không.”

Ở đó là bản dự trù chi phí tu sửa tường hậu cung.

Không thể nhầm được, đó hẳn là thứ cha nuôi La Hán của La Bán vừa phá hỏng.

Chương 13:
LỄ HỘI

Người ta đưa cho Miêu Miêu một bộ y phục với áo vạt ngắn trắng tinh và váy đỏ. Cô đeo mặt nạ cáo, vừa cầm đèn lồng đính cỏ chè vè và bông lúa vừa bước đi. Nghe nói sẽ phải đi đến ngôi đền ở bên ngoài làng.

Đàn ông mặc áo xanh. Đám con nít treo bó cỏ chè vè hoặc lúa lủng lẳng sau mông, giả làm cái đuôi xù.

Chắc hẳn nơi này thờ phụng Hồ Tiên, hay nói cách khác là thần cáo. Cáo là thần phù hộ mùa màng bội thu, nên không ít vùng thờ vị thần này.

Vào mùa thu, cũng là mùa thu hoạch, tổ chức lễ hội lớn là chuyện hết sức bình thường.

Tiếng chuông kêu lanh canh. Bên cạnh Miêu Miêu là một chiếc mặt nạ rõ ràng có hình cáo, nhưng quanh mắt lại vẽ viền màu lục trong rõ oái oăm. Quy ước thông thường là nhấn mạnh đuôi mắt bằng màu đỏ, ấy vậy mà chiếc mặt nạ này lại tô viền mắt màu xanh. Đã vậy, đuôi mắt trông còn như rủ xuống.

“Nom giống chồn ghê.”

Miêu Miêu nhìn mặt nạ của Tử Thuý và nhận xét.

Rõ ràng vẽ côn trùng giỏi như vậy, chẳng nhẽ vẽ thú lại kém à? Nghĩ thế, Miêu Miêu không nhịn được mà bật cười.

(Tuy giờ không phải lúc để cười.)

Nhưng Miêu Miêu vẫn lạc quan, bởi cô cho rằng nghĩ ngợi lắm cũng chẳng ích gì.

“Còn Miêu Miêu thì rất giống mèo.”

Là giọng Tử Thuý. Cây trâm cài tóc của cô có gắn chuông, mỗi lần cười, chuông lại ngân lên lanh lảnh. Âm thanh ấy nghe qua rất giống tiếng con côn trùng mà trước kia Tử Thuý từng thu thập. Nhìn kĩ sẽ thấy đầu trâm gắn côn trùng tạc bằng ngọc. Cô nàng quả thực rất thích côn trùng.

“Kìa, Miêu Miêu cũng phải buộc chặt vào.”

Nói xong, Tử Thuý vòng ra sau lưng giúp Miêu Miêu thắt chặt lại dây buộc mặt nạ. Mỗi tội, dây lại buộc vòng qua đúng vị trí phía trên búi tóc nên không dễ gì cố định được.

“Thật là, phải buộc lại rồi, Miêu Miêu ngồi xuống đi.”

Dứt lời, Tử Thuý bắt Miêu Miêu ngồi lên lan can nhà trọ. Cô gạt túm tóc sang một bên để buộc lại cho chắc.

“Ừm… Cứ thấy thiếu thiếu cái gì. Có mỗi dây cột tóc thì trông hơi trơ trọi nhỉ?”

“Thế cũng ổn rồi mà.”

“Đúng rồi! Cho cô mượn cây trầm của tôi. Tôi có cây trâm hình mạng nhện đáng yêu lắm.”

Miêu Miêu muốn lịch sự từ chối. Miêu Miêu lục lọi ngực áo, trong đó có cây trâm hồi trước Nhâm Thị tặng cô. Trông giản dị nhưng là đồ rất tốt. Miêu Miêu toàn buộc tóc bằng dây, hầu như không dùng đến trâm cài, nên thường cất trong ngực áo.

“Nhờ cô dùng cái này.”

“Èo.”

Không cần quay lại nhìn cũng tưởng tượng được bộ dạng chu môi dầu mỏ của Tử Thuý. Miêu Miêu đưa cây trâm cho Tử Thuý, không để cô nàng có cơ hội kì kèo thêm.

“Miêu Miêu, thứ này là đồ tốt đấy.”

“Là đồ được cho.”

Thậm chí còn là băm bổ bắt người ta nhận cho bằng được.

“Nè, nếu tôi xin thứ này thì cô có cho không?”

“… Không cho được.

Miêu Miêu trịnh trọng từ chối. Cô nhớ rằng hồi trước mình đã hăm hở định đem cho người khác, nhưng rốt cuộc vẫn không làm. Ngộ nhỡ cô đã trót làm vậy thì thật chẳng biết tên hoạn quan giả kia sẽ quắc mắt lên ca cẩm cái gì.

(Thực ra chỉ cần không nói cho hắn biết là được.)

Nhâm Thị giỏi đọc biểu cảm của Miêu Miêu một cách khó hiểu. Cũng có thể là vì quen biết đã lâu, nhưng hắn thực sự nhạy cảm với từng biến đổi nhỏ trên gương mặt Miêu Miêu. Trong khi Miêu Miêu cứ nghĩ cơ mặt mình không linh hoạt mấy, cùng lắm chỉ là hai má vặn vẹo một tí thôi.

Đương nhiên, dù có đưa cây trâm cho Tử Thuý ở đây, một khi không bình an trở về được kinh thành thì cũng không cần lo âu chuyện ấy làm gì nữa.

“Đây, xong rồi.”

Thấy Tử Thuý vỗ vào vai mình, Miêu Miêu đứng dậy. Tóc cô được buộc gọn lại phía sau tai phải, giúp đeo mặt nạ dễ hơn. Nhìn ngôi làng qua cái lỗ nhỏ trên mặt nạ, cảm giác như thế giới khác biệt hoàn toàn. Có lẽ vì là buổi tối, hoặc cũng có thể do lửa đuốc bập bùng, những con người đeo mặt nạ ở khắp xung quanh trông thật sự giống hồ ly.

Tuy rằng đứng bên cạnh Miêu Miêu là một con chồn màu xanh lá.

Tử Thuý không phải người duy nhất tổ đuôi mắt mặt nạ màu xanh lục. Thi thoảng lại có cáo mắt xanh lá đi lướt ngang qua. Hầu hết bọn họ đều là nam tử mặc quần xanh.

Có lẽ đuôi mắt xanh lục mang một ý nghĩa đặc biệt nào đó.

“Giống như đang ở thế giới khác vậy.”

“Ừm.”

Đúng là như vậy.

“Không thấy rờn rợn sao?”

“Đâu còn gì để mất.”

Có điều, Miêu Miêu cũng đồng tình.

Chân cô không đi đôi giày giống mọi khi mà xỏ guốc gỗ, tiếng lộp cộp vang lên theo mỗi bước đi. Chúng hoà cùng tiếng chuông lanh canh và tiếng cú kêu vọng ra từ trong rừng. Tất cả trộn lẫn vào nhau đem lại cảm giác thật lạ lùng, na ná như loài cáo đang cất tiếng kêu “kréc kréc”.

Giữa không gian văng vẳng tiếng cáo kêu, hai người đi bộ dưới ánh đèn lồng gắn tầm bóp và bông lúa.

Đi bộ trên con đường ruộng cắt ngang rừng, thi thoảng sẽ nghe thấy những âm thanh lạo xạo hơi khó chịu. Người ta thường nói về thiêu thân lao mình vào lửa, và quả thực ở đây cũng có những con côn trùng chết cháy bởi những cây đuốc cách nhau một khoảng đều tăm tắp ven đường. Không những thế, còn có ở khắp mọi nơi.

“Năm nay có vẻ nhiều châu chấu di cư.”

Chính vì thế, càng phải tổ chức lễ hội thật lớn. Gửi gắm những nguyện cầu kiểu như vậy chính là bản chất của lễ hội mà.

“Miêu Miêu có biết lí do vì sao vị thần được thờ phụng ở đây lại là cáo, thần của mùa màng bội thu không?”

“Không biết.”

Tử Thuý vừa đi vừa nói, trong lúc đó vẫn làm vang lên những tiếng lanh canh.

“Xưa kia từng có một dân tộc sinh sống ở vùng này.”

Tuy nhiên, người dẫn nước khác từ phương Tây tìm đến. Đương nhiên, con người không thể đơn thuần đón nhận người lạ ngay. Hầu hết các ngôi làng đều bảo người ngoài biến đi để xua đuổi họ.

Dù vậy, vẫn có một số rất ít những ngôi làng chấp nhận những người này.

“Những người đến từ phương Tây sở hữu cực nhiều tri thức. Đã có người hiểu được giá trị của những tri thức này.”

Chẳng hạn như tri thức giúp đất đai ruộng vườn màu mỡ, hoặc cách thức diệt trừ côn trùng có hại. Người ta hiểu rằng những kiến thức ấy có giá trị to lớn tới nhường nào.

Tuy nhiên, số người cảm thấy bất mãn cũng khá đông. Vào khoảng thời gian những người ngoại lai đã ổn định cuộc sống, sinh con đẻ cái với dân bản địa, những người sống ở lân cận bèn tìm tới tấn công hòng cướp lấy ruộng vườn.

Khi chuyện ấy cứ lặp đi lặp lại nhiều lần, để không bị kẻ nào tước đoạt những thứ thuộc về mình, để không bị ai tìm thấy, thế hệ con cháu của những người đó đã âm thầm xây dựng thôn làng tại một nơi nhiều suối nước nóng tuôn trào.

Đó chắc hẳn là ngôi làng này. Và cáo có lẽ là hình tượng ám chỉ những người ngoại quốc đã đến đây vào những ngày đầu. Lấy tên muông thú để gọi người thuộc dân tộc khác vốn không phải là chuyện hiếm.

Nói tóm lại, vị thần của ngôi làng này là tổ tiên của dân làng, bản thân người làng chính là thần cáo.

“Nghe nói cáo sống ở đây là cáo trắng. Bởi vậy, mặt nạ kia ban đầu cũng trắng phau. Có điều, việc bắt đầu định cư tại nơi này đã khiến nó dần dần nhuộm thêm màu sắc.

Cáo trắng có lẽ là chỉ làn da trắng. Nhuộm màu có thể giải thích là do pha trộn huyết thống mà thành.

(Cảm giác như đã từng nghe qua câu chuyện này ở đâu.)

Và rồi, Tử Thuý đã cho Miêu Miêu biết câu trả lời.

“Nhiều nam giới của làng này không phân biệt được màu sắc.”

“Không phân biệt được?”

“Ừ, phụ nữ thì thỉnh thoảng mới bị thôi.

(Thảo nào.)

Đấy là lí do có nhiều mặt nạ tổ đuôi mắt màu xanh lục. Bởi vậy, có nhiều đàn ông đeo mặt nạ màu xanh.

Và chính Tử Thuý cũng đang vẽ đuôi mắt màu xanh lục.

Tử Thuý cầm lấy túi tầm bóp gắn trên đèn lồng. Cô xé rách lớp túi màu cam ấy, lấy quả tròn bên trong ra. Tử Thuý dùng ống tay áo chùi chùi bề mặt rồi cho nguyên cả quả vào miệng.

“Không ngon đâu.

“Biết mà.”

“Có độc đó.”

“Biết mà.”

Tầm bóp là một trong những nguyên liệu điều chế thuốc sảy thai cho kĩ nữ. Ăn vào tuy không chết người, nhưng cũng không phải thứ nên ăn.

Trong số những người dân từ phương Tây chạy trốn tới đây, những người di chuyển đến kinh thành hiện nay chính là tổ tiên của đương kim Hoàng đế, những người ở lại phương Bắc định cư hẳn là tổ tiên của ngôi làng này.

Guốc gỗ tạo ra những âm thanh lộc cộc. Ánh sáng đèn lồng treo thành hàng trên đường vừa đẹp mắt lại vừa thần bí. Miêu Miêu bắt đầu có cảm giác rằng nếu tiếp tục đi như thế này, cuối cùng cô sẽ đến một thế giới hoàn toàn khác.

Nhưng cảm giác kì lạ đó cũng dần nhạt nhoà đi. Càng đến gần đến sẽ càng bắt gặp nhiều sạp hàng rong. Mùi xiên nướng thơm nức, mùi kẹo ngọt ngào. Người bán hàng cũng đeo mặt nạ cáo, nhưng có vẻ sẽ không đồng ý nhận lá thay tiền.

Tử Thuý thình lình dừng bước, cởi mặt nạ, chóp chép miệng, sau đó nhổ phì phì vỏ tầm bóp vào bụi cỏ.

“Bẩn quá.”

“Xin lỗi nha~.”

Nói xong, Tử Thuý đi về phía một sạp hàng bằng nhịp chân nhẹ bẫng.

“Ăn không?”

“Nếu Tử Thuý mời.

Miêu Miêu nói, nối gót Tử Thuý đến trước hàng xiên nướng. Nhìn thịt gà bóng mỡ, Miêu Miêu chảy nước miếng ròng ròng. Tuy nhiên, cạnh đó còn bày cả ếch và châu chấu.

“…”

“Châu chấu mùa này béo múp, ngon lắm đó.”

Tử Thuý đánh chén con côn trùng cắm trên que xiên không chút do dự.

“Tôi ăn thịt gà.”

Miêu Miêu không đến nỗi không ăn nổi, nhưng đã ăn thì thà chọn thịt gà.

“Ếch thì sao?”

“Bây giờ tạm thời không muốn ăn ếch lắm.

“Miêu Miêu nhìn xa xăm đi đâu vậy?”

Có vẻ đeo mặt nạ cáo rồi mà vẫn bị nhận ra. Tử Thuý nói “rõ rồi”, nhận lấy xiên thịt gà từ tay chủ tiệm, đưa cho Miêu Miêu.

Miêu Miêu tháo mặt nạ, cắn một miếng thịt xiên. Vị muối khá nhạt, chắc vì muối là đồ cao cấp, thay vào đó, thịt được ướp cỏ thơm.

“Ừm?”

“Sao vậy?”

Tử Thuý nhăn mặt, sau đó lại nhổ toẹt cái gì đó vào bụi cỏ.

“Đã bảo là bẩn rồi mà.

Miêu Miêu nghĩ bụng rằng cô nương này cũng có lúc thô lỗ đến khó hiểu. Thứ Tử Thuý vừa nhổ ra chắc hẳn là châu chấu đã mua ban nãy.

“Tệ hại. Cái tiệm đó buôn bán không đàng hoàng gì hết. Dám trộn lẫn châu chấu di cư.”

“Ủa, trông cái nào cũng giống cái nào mà?”

“Khác đấy. Tuy đã nhổ bỏ hết chân và cánh, nhưng hương vị khác hoàn toàn.”

Tử Thuý ăn phần châu chấu còn lại để rửa miệng. Chắc cái này thì ngon, nên cô nàng nhẩn nha nhai từ tốn.

Miêu Miêu từng ăn rắn và ếch rồi, nhưng côn trùng thì chưa ăn mấy. Ở vùng nông thôn, người ta vẫn thường ăn, coi như kết hợp tiêu diệt côn trùng có hại, nhưng phố hoa dù sao vẫn thuộc kinh thành, có biết bao món ngon hơn, châu chấu là mặt hàng ít khi được đem ra bày bán. Tuy nhiên, vào những năm có nhiều sâu bệnh côn trùng gây hại, đời sống nông dân gặp khó khăn, họ sẽ mang châu chấu đi bán như thường.

Ngôi đền nằm trên một gò cao. Hai người bước lên bậc thang đá.

Lên đến độ cao có thể phóng mắt nhìn toàn cảnh phía dưới sẽ thấy vùng đất bên ngoài cánh rừng. Đó là một vùng đồng bằng rộng lớn, phía xa có vẻ còn có dãy núi trập trùng.

(Thị trấn à?)

Cô thấy được ánh sáng khác ngoài ánh sao.

“Miêu Miêu, coi kìa.”

Tử Thuý kéo tay Miêu Miêu lúc cô đang mải nhìn ngang ngó dọc.

Phía trước là một hàng người dài, ai nấy đều đã gỡ mặt nạ, đặt trước cổng đền. Miêu Miêu thấp thoáng thấy bóng người ở trong đến, phía bên kia hàng rào đỏ. Một đứa trẻ mặc y phục trắng, đeo mặt nạ trắng, đang ngồi yên không nhúc nhích. Tuy không thấy được diện mạo, nhưng Miêu Miêu vẫn nhớ chiếc mặt nạ kia. Là mặt nạ do đứa nhóc con tên Hưởng Vũ vẽ. Trông nó rõ là thô lỗ nghịch ngợm, nhưng nét vẽ lại thanh thoát tỉ mỉ, tạo nên một chiếc mặt nạ rất ưa nhìn.

“Hằng năm, trẻ con sẽ được chọn làm thế thân cho thần linh như vậy.”

“Ngồi được thế cũng giỏi.”

“Hi hi, ai cũng muốn làm đấy. Nhưng thực ra mệt lắm, nên cứ cách một khoảng thời gian sẽ phải thay ca trước khi chân tê cứng. Dù vậy thì đó vẫn là một hồi ức đẹp.

Không hiểu sao Tử Thuý lại đưa mắt nhìn xa xăm khi nói thế.

“Có vẻ như sắp xong rồi, tụi mình chờ một chút đi. Nói xong, Tử Thuý đi vòng ra phía sau đền.”

Đằng sau có ba đứa trẻ. Chắc chúng đang chờ đến phiên mình, mải mê chuyện trò gì đó.

“Sao thế?”

Tử Thuý tham gia cùng đám trẻ con.

“Là thế này.”

Một đứa trẻ đưa cho cô nàng xem một bông lúa. Nhìn kĩ sẽ thấy hạt đỉnh ở đầu bông lúa bị lép, hơn nữa còn ngả xanh.

“Lấy phải bông lúa hỏng rồi.”

“Ai bảo không lựa kĩ chứ?”

Tử Thuý nói với vẻ chán chường.

“Tại có người bủn xỉn đấy.”

Nghe nói người ta tiếc rẻ khi phải dùng lúa đã trổ bổng đàng hoàng cho lễ hội, bèn giao ra những bông kém phát triển.

Miêu Miêu cũng nhìn bông lúa nọ. Thân lá nom có vẻ khoẻ mạnh nhưng hạt lại lép, tức là bên trong rỗng không. Có điều, trông giống chưa phát triển hết hơn là không có khả năng đậu hạt.

“Đây là trưởng làng đưa cho ta đó.”

“A… Thế thì không được rồi.”

Một đứa lắc đầu.

“Ruộng của trưởng làng năm nào cũng có chỗ lúa lớn chậm. Trưởng làng bủn xỉn nên toàn dùng lúa ở chỗ đó thôi.”

“Sao có thể làm vậy chứ? Sẽ bị cáo nguyền rủa cho coi.”

“Tại mi mới tới làng này năm ngoái. Chứ trẻ con cả cái làng này đứa nào cũng biết. Cứ coi như là một bài học đi.”

Đứa trẻ kia thất vọng ra mặt. Miêu Miêu nhìn bông lúa của mình, hạt nào hạt nấy chắc mẩy. Miêu Miêu gỡ bông lúa khỏi đèn lồng, đưa cho đứa trẻ.

“Được sao?”

“Được chứ.”

Dù sao Miêu Miêu cũng không mê tín, cầm cái gì chẳng được.

Đứa trẻ sáng bừng hai mắt, cúi đầu cảm ơn.

“Tỉ tỉ, thế nào?”

Hưởng Vu ra khỏi đền, nhìn thấy Tử Thuý liền hỏi. Đổi lại, đứa trẻ vừa được nhận bông lúa mới hăng hái bước vào đền.

“Ừm, tốt lắm, làm tốt lắm.”

“Hê hê hê hê.”

Cái gì mà làm tốt lắm, chỉ ngồi yên trong đền thôi mà? Nghĩ bụng như vậy nhưng Miêu Miêu vẫn im lặng.

“Giá mà mẫu thân cũng thấy.”

Hưởng Vu nói, thoáng vẻ buồn bã. Tử Thuý vỗ bộp bộp lên đầu thằng bé.

“Được rồi, mau dâng lễ rồi đi xem lửa thôi.”

Tử Thuý nói, chỉ về phía cái tháp gỗ nằm ở cuối đường đi xuống đối diện với cầu thang ban nãy đi lên. Nhưng mà, vị trí hơi kì lạ.

“Phía đó là… suối?”

“Chắc gọi là ao thôi.

Tháp gỗ đứng trên mặt nước, bên dưới hình như là một cái bè.

Hưởng Vu nhanh nhẹn dâng lễ mặt nạ xong bèn quay lại.

Bọn họ đi xuống cầu thang đối diện lối lên ban nãy. Đám người đã dâng lễ xong đang tụ tập ở đó.

Xung quanh tháp gỗ nhồi đầy rơm rạ. Ánh lửa bập bùng chiếu rọi hình ảnh đó. Căng mắt ra nhìn thì thấy những thứ từa tựa mặt nạ màu trắng ở xung quanh.

“Sau khi mặt nạ được dâng lên tròn một năm, người ta sẽ thiếu nó cùng tháp gỗ. Lúc này, những chiếc mặt nạ đã viết ước nguyện sẽ được đốt thành tro để gửi lên trời, nghe nói làm vậy ước nguyện sẽ thành sự thực.”

“Tôi chưa viết gì rồi.”

“Miêu Miêu tin loại mê tín này sao?”

Nói cũng phải. Miêu Miêu nhìn tháp gỗ. Nếu phải ước nguyện cái kiểu này thì chẳng thà cứ hành động hướng đến mục tiêu như bình thường còn nhanh hơn.

“Không phải mê tín!”

Hưởng Vu phụng phịu lên tiếng.

“Điều ước chắc chắn sẽ được thực hiện. Năm ngoái, ta cũng đã vẽ mặt nạ thật đẹp, cẩn thận viết ước nguyện, chắc chắn sẽ thành hiện thực thôi.”

Nó thở phì phì ra từ hai lỗ mũi. Hoá ra thằng nhóc này có ước nguyện muốn thành hiện thực ư?

“Ước nguyện gì thế?”

“Còn lâu mới nói!”

“Thế thôi.”

Miêu Miêu cũng không hứng thú, chỉ là hỏi cho đúng phép tắc xã giao. Thấy cô từ bỏ dễ dàng như vậy, Hưởng Vu có vẻ bực bội, liên tục liếc nhìn cô.

“Xem kìa, lửa đến rồi.”

Tử Thuý nói. Ở hướng cô chỉ có một đứa trẻ đang cầm đuốc. Bó lúa rủ xuống như cái đuôi xù. Nhìn hình vẽ trên mặt nạ, Miêu Miêu nhận ra đó là đứa trẻ vừa nãy đã đổi bông lúa với cô.

“Không phải Hưởng Vu nói là muốn làm à?”

“Hừ, ta đây không phải trẻ con, chuyện này cứ giao cho những đứa khác.

Miệng nói cứng vậy thôi chứ Hưởng Vu vẫn nhìn đứa trẻ kia với vẻ có chút thèm thuồng.

Một người lớn đeo mặt nạ nhận cây đuốc từ tay đứa trẻ. Người này châm lửa vào mũi tên trước khi trao nó cho một người lớn khác cầm cung đứng bên cạnh.

Người kia dùng sức kéo căng dây cung để bắn tên đi. Mũi tên lửa chậm rãi bay chéo qua không trung, găm trúng vào chân tháp. Năng lực quả không tối.

Tháp gỗ có lẽ đã tẩm sẵn dầu, ngọn lửa phừng phừng bùng cháy. Ngọn tháp bị lửa bao trùm tạo ra những âm thanh lách tách.

“Thật lạ lùng. Tháp gỗ bên trên đang bị thiêu rụi nhưng bè đỡ phía dưới thì mãi chưa thấy cháy.”

Có lẽ do bên dưới có nước. Nước giúp cho nhiệt độ của bè không tăng lên vượt quá một mức nhất định nên nó không bị cháy.

Chỉ có tháp gỗ cháy phừng phừng như một cột lửa lớn, thiêu đốt vô vàn mặt nạ cáo đặt xung quanh. Họ tin rằng làn khói đó sẽ gửi gắm các ước nguyện lên trời.

“A..”

Hưởng Vu ngẩn ngơ kêu lên. Toà tháp gỗ đổ sập, vô số mặt nạ rơi tõm xuống nước. Hưởng Vu nhìn chăm chú, muốn biết trong đó có mặt nạ của mình hay không. Nhưng với khoảng cách xa như vậy, e là không nhìn rõ được.

Số mặt nạ cháy trụi được gửi lên trời hình như chưa đến một nửa.

“Ước nguyện không thành sự thực sẽ chìm dưới đáy, hoá thành hạt mầm ân huệ.”

Tử Thuý lẩm bẩm nói một mình.

“Côn trùng không qua nổi mùa đông, chỉ để lại con cháu.”

Ánh mắt ấy vẫn xa xăm, nhìn vào ngọn lửa rực cháy.

Lúc ấy, Miêu Miêu hoàn toàn không hiểu được ý nghĩa của những lời này.

Chương 14:
ĐỊA ĐIỂM GIAO DỊCH

Khi họ trở lại nhà trọ, Thuý Linh đang chờ. Ban ngày chỉ vừa mới thắc mắc hình như cô ta ra ngoài đi đâu đó, thế mà sau đấy cô ta mất dạng hết buổi luôn. Lúc này, cô ta đang đọc mấy quyển sách để trên bàn, thấy Miêu Miêu và Tử Thuý về liền nhẹ nhàng gấp sách lại, làm ngọn đèn khẽ rung rinh.

“Ăn đêm không?”

“Có thì ăn.”

Nghe Tử Thuý trả lời vậy, Thuý Linh đi tới kệ tủ, cầm một cái giỏ quay lại. Trong giỏ có bánh quẩy. Cô ta rót hai chén sữa đậu nành. Một chén được đặt trước mặt Miêu Miêu, nên xem ra cố cũng có phần. Miêu Miêu lấy chiếc bánh quẩy đã nguội và hơi cứng lại, chấm sữa đậu, rồi đưa lên miệng. Sữa đậu nành hình như được trộn thêm mật ong, hương vị rất ngọt ngào.

Sữa đậu nành là một sản phẩm phụ trong quá trình làm đậu hũ, nhưng mùi của nó không được nhiều người ưa chuộng. Tuy nhiên, sữa đậu này hình như đã được bỏ thêm gừng để khử mùi, rất là dễ uống.

Ba người ngồi quanh bàn tròn thành hình tam giác, Miêu Miêu lẳng lặng ăn, Tử Thuý kể về những sự kiện diễn ra trong lễ hội, còn Thuý Linh nhìn vào những trang sách với vẻ mặt thờ ơ. Ban đầu, Miêu Miêu tưởng là sách về dược, hai mắt đã sáng bừng, kết quả lại là sách tranh minh hoạ côn trùng. Không phải sách in ấn, thay vào đó là chữ viết tay, chứng tỏ có người đã ghi chép bổ sung nhiều lần. Gọi là sổ tay thì đúng hơn là sách.

Miêu Miêu nhìn Thuý Linh chằm chằm.

“Gì hả?”

“À không, chỉ là tôi thấy cũng đến lúc cô thực hiện lời hứa rồi nhỉ.

“… Thuốc cải tử hoàn sinh ấy hả?”

Thật tốt vì Thuý Linh luôn nhanh nhạy.

“Ngươi có hiểu vị trí của mình lúc này không đấy?”

Về mặt hình thức thì là con tin, nhưng cách đối đãi lại quá lơi lỏng. Đúng là kể cả có chạy trốn khỏi đây thì cũng sẽ bị bắt lại ngay tức khắc. Cho dù may mắn đào tẩu thành công, phải làm thế nào mới đến được thị trấn hoặc thôn làng khác để mà kêu cứu? Miêu Miêu còn chẳng biết phi ngựa.

Dẫu vậy, không phải nên nhốt hoặc trói con tin sao?

Hành động của hai người này chỉ khiến Miêu Miêu cảm thấy không thích hợp.

Nếu hỏi bọn họ có mục đích gì, có lẽ bọn họ sẽ nói cho cô. Thế nhưng, quan trọng hơn cả, điều khiến cô để tâm lúc này là…

“Là hoa mạn đà la và cá nóc, phải không? Tỉ lệ thế nào? Còn thêm cái gì khác nữa? Lượng bao nhiêu là thích hợp?”

“…”

“Còn nữa, xin hãy cho tôi biết tình trạng cơ thể sau khi hồi tỉnh. Tôi đoán rằng sẽ không cử động lại được ngay lập tức.

Khi Miêu Miêu định thần lại, cô đã tới sát trước mặt Thuý Linh từ lúc nào không rõ. Khuôn mặt Thuý Linh thoáng vặn vẹo. Tay cô ta co giật. Trước kia không thấy cô ta có biểu hiện này.

“… Ta nghĩ là không cần hoa mạn đà la.”

“Không cần?”

Miêu Miêu hỏi lại.

“Nó được ghi trong phương thuốc của nước ngoài, nhưng có thể suy đoán rằng vai trò thứ này là kéo dài thời gian hôn mê, triệt tiêu ý thức con người để tạo ra nô lệ. Nghe nói nó vốn dĩ là thứ thuốc phục vụ mục đích đó.”

Thuý Linh nói, giơ bàn tay trái run rẩy cho Miêu Miêu xem. Bàn tay ấy trước đây có thể cử động bình thường, đây là tác dụng phụ do thuốc cải tử hoàn sinh mang lại.

“Cái giá phải trả của ta dừng lại ở mức độ này, nhưng nếu thất bại, thậm chí còn có thể mất đi kí ức.”

Nghe cách Thuý Linh khẳng định thông tin vừa rồi, Miêu Miêu hiểu ngoài cô ta còn có người thử thuốc khác. Để làm ra thuốc luôn cần phải đánh đổi. Sau vô số lần thử nghiệm, thất bại, rồi làm lại từ đầu, người bốc thuốc sẽ phải chọn ra đâu là phương thuốc chính xác nhất.

Miêu Miêu hiểu rõ công việc này bao hàm cả thí nghiệm lên người sống, nhưng cô không kìm nén được toàn bộ cảm xúc đang cuồn cuộn trào dâng.

Toàn thân cô tê dại, nổi hết cả da gà, hai mắt mở to, từ từ lại gần Thuý Linh.

“Vậy, phương thuốc sau cải tiến thế nào?”

“… Mới chỉ thử nghiệm trên loài vật khác.”

Còn chưa thử nghiệm trên người. Bởi nếu phỏng đoán là sai, khi không thêm nguyên liệu hoa mạn đà la vào thì sẽ không thể hồi sinh, vì thế, thí nghiệm trên động vật trước là chuyện bình thường.

Hai mắt Miêu Miêu sáng bừng, mặt đưa sát đến ngay trước mũi Thuý Linh. Cô đặt tay phải lên bộ ngực lép kẹp của mình, tuyên bố rằng ở đây còn có một đối tượng thí nghiệm thích hợp nhất thiên hạ.

“Ta không thí nghiệm lên ngươi.

“Tại sao? Xin đừng khách sáo!”

“Nói rồi, ngươi là con tin.

Thuý Linh nói dứt khoát. Miêu Miêu rất muốn túm cổ áo cô ta lắc mạnh, ép cô ta đưa thuốc cho mình, nhưng cô kìm lại được. Ngộ nhỡ làm thế khiến người ta không chỉ bảo thêm gì nữa thì lại thành xôi hỏng bỏng không.

Miêu Miêu quyết định tạm thời ngoan ngoãn nhượng bộ và miễn cưỡng rút lui.

“Ha ha ha ha, thấy hai người thân thiết như vậy thật thích.

Tử Thuỷ vô tư nói, mồm nhai bánh quẩy.

“Dù sao tỉ tỉ và Miêu Miêu cũng chẳng có mấy bạn bè.”

“Nhiều chuyện.”

“Im đi.

Cả hai vô tình lên tiếng cùng một lúc.

Miêu Miêu và Thuý Linh ngủ chung một phòng. Tử Thuý ngủ ở gian có một giường. Tử Thuý ban đầu ăn vạ đòi ngủ chung, nhưng bị Thuý Linh đuổi ra ngoài, đành hậm hực một mình trở về phòng.

Ngủ chung phòng thì cũng chẳng có chuyện gì hay họ mà nói. Tối hôm qua cũng vậy.

Thực ra, Miêu Miêu không phải là hoàn toàn không có gì muốn nói với Thuý Linh. Nhưng dù có nói ra thì cô ta có lẽ cũng không đáp lại.

Mục đích của bọn họ là gì? Đây đáng lẽ là điều nên hỏi ngay từ đầu, nhưng Miêu Miêu lại chưa từng hỏi. Cô có nghĩ bụng rằng chỉ cỡ đó thôi thì cứ hỏi xem, nhưng hễ mở miệng thì lại nói sang chuyện khác.

“Ngươi có vẻ thân với Tử Thuý nhỉ?”

“Trông giống vậy lắm à?”

“Ừ.”

Cuộc đối thoại chỉ đến vậy là hết. Rất cụt ngủn. Không có Tử Thuý làm cầu nối ở giữa thì chỉ được đến thế thôi.

Sáng hôm sau, lúc rời giường, Miêu Miêu nhìn thấy trên bàn có cả đống sách. Là sách tranh minh hoạ dược thảo, bên trong chứa nhiều hình vẽ tỉ mỉ. Thậm chí còn lẫn một số sách nước ngoài, ghi chép rất nhiều thực vật mà Miêu Miêu chưa từng biết. Tuy hơn một nửa số đó cổ xem không hiểu, nhưng chốc chốc lại thấy một tờ giấy kẹp giữa các trang sách, viết các dòng chú thích hoặc bổ sung nội dung.

“Ta ra ngoài đây. Bên ngoài có người trông coi, đừng mơ đến chuyện bỏ trốn.

Nói xong, Thuý Linh đi ra ngoài.

“Tôi nghĩ là Miêu Miêu sẽ không bỏ trốn.

Tử Thuý đã dậy trước, đang vừa ăn cháo cho bữa sáng vừa nói.

“Còn phải sai người canh chừng nữa, ngươi đã gây chuyện gì rồi?”

Không hiểu sao thằng ranh láo toét Hưởng Vu cũng ở đây. Nó đang nhúng bánh quẩy vào cháo để ăn.

Tuy nó là tên nhóc biết cách khiến người khác bực mình, nhưng không đáng bận tâm lắm. Huống hồ, với Miêu Miêu, đọc hết núi vàng núi bạc trước mắt còn quan trọng hơn nhiều.

“Ủa? Không ăn sáng sao?”

“Đợi lát nữa.”

Lật sang trang kế tiếp mới là việc cần làm trước. Thế nhưng, Tử Thuý đã nhét chiếc bánh quẩy nhúng mềm trong cháo vào miệng Miêu Miêu. Không còn cách nào khác, cô đành phải nhai vậy.

“Còn thay quần áo nữa? Đang mặc nguyên đồ ngủ kia kia?”

“Đợi lát nữa.”

“Nhìn ngứa mắt.”

Dứt lời, Tử Thuý cởi dây buộc áo ngủ của Miêu Miêu, phủ lên người cô lớp áo ngoài. Bất đắc dĩ, Miêu Miêu vươn tay ra, vừa đọc sách vừa để người ta giúp mình thay quần áo.

“Oa, lười biếng quá. Rất là ra vẻ ta đây. Y như phu nhân Thần Mĩ.”

Hưởng Vu nhìn cảnh đó và nói.

(Thần Mĩ?)

Ai thế? Trong lúc Miêu Miêu đang nghĩ vậy, Tử Thuý vỗ nhẹ lên thắt lưng cô. Miêu Miêu đứng lên khỏi ghế, nhấc chân cho vào trong váy.

“Được rồi, Hưởng Vu, đi thu dọn chén bát đi.”

“Ủa? Tại sao chứ? Cho người hầu đến dọn là được mà?”

“Hoá ra đệ không có người hầu là không làm được gì hết. Ha ha, đúng là trẻ con.

(Biết cách khích tướng thật đấy.)

Bị nói như vậy, nhóc con thích ra vẻ người lớn lập tức cắn câu. Thằng nhóc hậm hực xếp chén bát vào khay nghe loảng xoảng, sau đó bê chúng rời khỏi phòng.

Miêu Miêu liếc nhìn cảnh tượng này, gật gù lên tiếng.

“Không phải là tiểu thiếu gia con nhà khá giả sao?”

“Ha ha, nghe nói ở quốc gia phương Đông xa xôi có câu ‘thịnh giả tất suy’ đấy.”

Một người dù mạnh mẽ đến đâu thì một ngày nào đó vẫn sẽ già nua suy yếu. Có lẽ ý cô nàng muốn nói, bất kể danh gia vọng tộc hưng thịnh tới mức nào thì sớm muộn cũng có ngày lụn bại.

Miêu Miêu lật sách soàn soạt, mặc Tử Thuý chải vuốt tóc mình tuỳ thích.

“Miêu Miêu, cây trâm hôm qua đâu?”

Miêu Miêu im lặng chỉ vào trong phòng ngủ. Tử Thuý lon ton chạy vào phòng, khi quay ra đã cầm theo cây trâm Miêu Miêu đặt bên cạnh gối.

Tử Thuý lấy lược chải tóc cho Miêu Miêu, rồi buộc lên cao. Cô chừa hai lọn tóc buông xuống hai bên tai, sau đó dùng dây buộc tóc cột lại.

“Cái này là đồ tốt, không được để lung tung, kẻo bị kẻ nào lấy đem đi bán đó.

“Được giá lắm ư?”

“Nói được giá e chưa đủ….”

Tử Thuý giơ cây trâm ra trước mặt Miêu Miêu.

“Tôi thấy kĩ thuật của nghệ nhân này cao lắm đấy. Ngay ở kinh thành cũng không có mấy người lợi hại tới vậy đâu. Ai tinh mắt nhìn là biết thứ này do nghệ nhân nào chế tác, và từ đó cũng biết được món hàng được làm ra theo yêu cầu của vị khách nào. Sự tỉ mỉ trong những hoa văn khắc trên thân, sự chăm chút tới cả những phần không nhìn được đều ở một mức độ không thể xem thường.”

Miêu Miêu nhớ lại câu chuyện từng có một kĩ nữ đem bán món đồ trang sức mà khách tặng. Người khách kia sau đó mua lại đúng món đồ ấy rồi đem tặng nàng ta lần nữa. Tình huống ấy hẳn xấu hổ lắm thay. Cây trầm này cũng đến từ một kẻ ngang bướng đeo bám dai dẳng. Nghĩ đến chuyện một ngày nào đấy món đồ đã bán đi quay trở lại là Miêu Miêu sợ đến run người.

“… Vậy là không bán được.”

“Chỉ có thể nghiền ra lấy lại phôi kim loại.

Miêu Miêu nghĩ bụng rằng quả nhiên làm vậy thì lãng phí quá.

“Hừm, cảm giác như vẫn có gì chưa đủ.”

Tử Thuý nói thế rồi đưa tay lên đầu mình, gỡ xuống một cây trâm dài, cắm vào búi tóc Miêu Miêu.

“Được, thế này đẹp rồi.

“Tử Thuý quen tay nhỉ.”

“Đương nhiên rồi, làm chậm là bị đánh đó.”

Tử Thuỷ nói rất tự nhiên.

“Bị đánh?”

“Ừm, bị đánh.”

Việc chủ nhân ngược đãi nữ hầu vốn chẳng hề hiếm. Có điều, Miêu Miêu cảm thấy thật bất ngờ.

“Xoa bóp mà làm không tốt cũng sẽ bị hắt nước nóng vào người. Thực sự rất đáng sợ.”

“Thế thì sợ thật, đúng là một chủ nhân chẳng ra gì.”

Miêu Miêu cũng thường bị lão tú bà đánh chửi, nhưng ngay cả bà già ấy cũng biết thế nào là chừng mực. Khi đánh sẽ lựa những chỗ có quần áo che không lộ da thịt rồi mới đánh, tát cũng không để lại dấu vết nào. Tuy cô có cảm giác là bà ta không muốn làm tổn hại đến giá trị món hàng, nhưng cũng có thể nói là vẫn còn nhân nhượng.

“Ha ha, tôi đang nói đến mẫu thân cơ.”

Tử Thuý cười và nói.

“Thật không muốn gặp mặt người như thế.”

Miêu Miêu tự hỏi đấy mà là cách người ta đối xử với con gái hay sao.

(Không, có người còn ác hơn vậy nữa.)

Miêu Miêu đính chính lại trong lúc nhìn xuống ngón út tay trái dị dạng của mình.

“Phải đấy. Bởi vậy, Miêu Miêu phải thật ngoan ngoãn nhé.”

Tử Thuý nói xong bèn cất lược đi.

“Hôm nay tôi phải ra ngoài.”

Thế là, Tử Thuý rời khỏi phòng.

Khoảng ba canh giờ sau, đúng lúc Miêu Miêu bắt đầu cảm thấy hơi đói bụng, người hầu nhà trọ bưng cơm canh tới tận phòng, còn có cả một đống sách cho cô đọc. Mỗi tội, khi cô đi vệ sinh, gã đàn ông canh chừng cũng phải lẽo đẽo đi theo, khiến Miêu Miêu chỉ biết cười méo xẹo.

Miêu Miêu đọc sách ngấu nghiến, sau khi nhét đống thông tin ấy vào đầu, cô vươn vai hết cỡ. Ngồi lâu khiến thân thể nhức mỏi, Miêu Miêu muốn hít thở không khí bên ngoài một chút, bèn ngó ra ngoài cửa sổ. Căn phòng này nằm ở tầng ba của nhà trọ ba tầng. Tầm nhìn từ đây rất rộng bởi trong thôn làng không có căn nhà nào cao hơn nhà trọ này nữa.

Hơi nước nóng bốc lên nghi ngút ở nhiều nơi, có thể trông thấy suối nước nóng. Tuy xung quanh suối nước nóng đều xây tường cao để chống nhìn trộm, nhưng Miêu Miêu vẫn có thể nhìn bao quát hầu như toàn cảnh ngôi làng. Bên ngoài tường rào bao quanh làng là những cánh đồng rộng mênh mông dọc bờ sống, rồi đến rừng rậm bao trùm. Các thửa ruộng hầu như đều đã gặt xong, bên bờ là những đống rơm đang được phơi phóng.

(Ủa?)

Miêu Miêu nhìn thấy một khoảnh ruộng chưa được thu hoạch. Đó là khoảnh ruộng nhỏ nhất ở đây, màu lúa vẫn còn xanh ngăn ngắt, nằm khuất ngay đúng bóng râm của một căn nhà. Căn nhà bên cạnh chắc là kho chứa thóc gạo hay gì đó, mang cấu trúc khá bề thế.

Cảnh tượng ấy làm Miêu Miêu nhớ tới câu chuyện tụi trẻ con nói hôm qua. Chúng nói có một khu đất là nơi lúa sinh trưởng không tốt. Có lẽ vì sinh trưởng không tốt cho nên cứ để mặc chờ cho bao giờ chín thì thôi.

Miêu Miêu xoa cằm trầm ngâm.

Thoạt nhìn không giống là do đất đai thiếu màu mỡ. Trên hết, phần dư ra này nom rất kì quái, tạo thành hình tứ giác đều chằn chặn, nằm vừa vặn đúng bóng râm do căn nhà đổ xuống.

(Hay là…)

Miêu Miêu rướn nửa người ra ngoài, đang mải quan sát khoảnh ruộng kia thì nghe thấy một tiếng “rầm” rõ lớn. Miêu Miêu giật thót tim, suýt nữa ngã lộn cổ ra ngoài cửa sổ. Cô vội vàng bám lấy khung cửa, điều chỉnh lại hơi thở dồn dập.

“Đang làm gì thế?”

Nguồn gốc âm thanh chính là thằng ranh láo toét. Vừa nãy là tiếng nó đột ngột mở tung cánh cửa.

Miêu Miêu lẳng lặng ra đứng trước mặt Hưởng Vu, không nói câu nào mà giơ hai nắm đấm ghì vào hai bên thái dương của nó.

“Ui da ui da đau quá đau quá! Làm cái gì vậy!?”

“Không thể yên lặng một chút mà vào phòng được sao?”

Tuy phân nửa là giận cá chém thớt, nhưng đành chịu. Cũng tại tên nhóc này ăn nói xấc xược quá mà.

Sau khi được thả ra, mắt Hưởng Vu hơi rơm rớm, nhìn Miêu Miêu oán hận.

“Này, mụ kia. Tỉ tỉ đi đâu rồi?”

“Không biết.”

Miêu Miêu không hỏi nơi Tử Thuỷ đi.

“Chuyện đấy phải hỏi chứ.

Giả sử có hỏi thì chưa chắc Tử Thuý đã chịu nói. Nhất là hiện giờ, Miêu Miêu để tâm tới chuyện khoảnh ruộng kia hơn.

“Gì mà cứ nhìn ra ngoài mãi vậy?”

“Nhóc có biết căn nhà kia là gì không? Nhà kho à?”

“Hơ?”

Miêu Miêu chỉ vào căn nhà ở bên ngoài làng. Đó là căn nhà to lớn bề thế nhất khu vực đó.

“Là nhà kho của trưởng làng. Nghe nói mấy thửa ruộng quanh đó cũng đều là của trưởng làng luôn.”

“Nhà kho à?”

“Ừm. Nhưng mà nhà kho đó không có ai dùng cả.

Hưởng Vu há cái miệng mất răng cửa nom ngốc nghếch ra để nói.

“Tại ở đó có chuột, nên phải cất trữ gạo ở nhà kho khác có nền cao hơn. Chỗ đó bây giờ chắc không ai sử dụng nữa.”

“Nhưng vẫn để nguyên đấy nhỉ.”

“Trưởng làng hà tiện lắm, chắc là tiếc tiền dỡ bỏ ấy mà.”

“À… Miêu Miêu đáp chiếu lệ.

(Ủa?)

Miêu Miêu rời khỏi ô cửa sổ, bắt đầu lục tung đống sách mình vừa đọc xong.

(Nhớ là có ở chỗ này…)

Cô lật trang xoành xoạch, cuối cùng tìm được một trang có dán rất nhiều ghi chú được viết thêm.

Miêu Miêu nuốt nước bọt đánh ực một tiếng.

Có lẽ Thuý Linh và Tử Thuý cho rằng cứ việc đưa thật nhiều sách thì Miêu Miêu sẽ ngoan ngoãn ngồi yên. Nhưng thật đáng tiếc, tính hiếu kì của Miêu Miêu không hời hợt thế.

Cô không thể kìm nén hết khối cảm xúc đang ùn ùn trào dâng từ sâu trong cơ thể. Chỉ ngồi trong phòng này đọc sách khiến cô bứt rứt vô cùng.

“Sao, sao thế? Vẻ mặt trống dễ sợ ghê.”

Hưởng Vu tò mò nhòm mặt Miêu Miêu.

Không xong, cái tật mọi khi của Miêu Miêu bắt đầu lộ ra rồi. Mà hễ đã thành như thế thì dù có lí trí đến đầu vẫn không kiềm chế nổi. Dẫu có bị người khác bảo rằng đấy là lựa chọn quá ư ngu xuẩn…

Nếu không như thế, Miêu Miêu đã chẳng là sinh vật mang tên gọi Miêu Miêu.

“Muốn đi ra đó hả?”

Thế nhưng, bên ngoài có người canh gác. Nếu leo từ cửa sổ tầng ba cao như thế này xuống thì rất dễ bị phát hiện. Giả sử muốn trèo xuống, có thể xé chăn trải giường rồi buộc lại làm thang dây, hoặc liều hơn nữa thì có thể bám vào vách tường và tìm đường nhảy xuống. Song, cửa sổ lại hướng về phía đường lớn, sớm muộn gì cũng bị tóm lại thôi.

“Đi được không?”

Miêu Miêu hỏi thử cho biết chứ cũng chẳng hi vọng gì. Nghe vậy, Hưởng Vu cười ranh mãnh.

“Cũng không phải là không làm được.”

“… Làm thế nào?”

Miêu Miêu tròn mắt hỏi. Có lẽ phản ứng này của cô làm Hưởng Vu thích thú. Nó liền chạy bình bịch sang căn phòng bên cạnh, cũng là phòng ngủ của Tử Thuý.

“Ê, giúp một tay coi.”

Miêu Miêu đang ngơ ngác không biết phải giúp cái gì, ngay sau đó nhận ra ý thằng nhóc là giúp đẩy cái tủ. Tuy không hiểu lắm, Miêu Miêu vẫn thử đẩy cùng Hưởng Vu, sau một loạt âm thanh “xệt xệt”, chiếc tủ dịch khỏi vị trí ban đầu. Tiếp đó, một cánh cửa xuất hiện ngay phía sau cái tủ.

“Nơi này thực ra nối liền với căn phòng kế bên. Và phòng kế bên ấy chính là phòng ta đấy.”

Có vẻ như người ta đã đặt cái tủ lớn ở đây để đánh lừa thị giác khi ngăn các gian phòng. Quả thực, làm thế này sẽ có thể phân chia phòng theo ý thích.

“Phòng bên cũng có cái tủ như thế này à?”

“Đẩy ra sẵn rồi, đừng lo. Vốn là ta định doạ tỉ tỉ một trận, nhưng sang đến chỗ này thì bị vướng.”

Hưởng Vu mở cửa cái xoạch. Chẳng ai ngờ sẽ có kẻ đẩy tủ ra ở cả hai bên, nên cửa không bị khoá.

Kết cấu gian phòng của Hưởng Vu cũng giống hệt phòng của tụi Miêu Miêu. Trên giường bày bừa một đống giấy, còn có cả bút vẽ. Từ lúc thấy cái mặt nạ cáo, Miêu Miêu đã nghĩ rằng thằng nhóc này có vẻ rất thích vẽ tranh, đúng là không thể nhìn mặt mà bắt hình dong được.

“Ê, bên này bên này.”

Hướng mà Hưởng Vu chỉ không phải cửa ra vào của căn phòng. Tuy phòng ngủ giống hệt với căn phòng bên kia, nhưng kết cấu phòng khách lại khác nhau. Ở cùng góc đó, phòng của tụi Miêu Miêu là cửa sổ trang trí, còn bên này lại có một cánh cửa lớn thông với ban công phía ngoài.

Ban công nối liền với gian phòng kế bên, rồi lại nối tiếp với gian phòng kế bên nữa. Tuy giữa các phòng có ngăn cách, nhưng là dạng rào có chấn song, muốn chui qua thì khá dễ.

“Cứ đi thẳng đến cuối đường sẽ thấy mái của đoạn hành lang nối với chái nhà ở ngay bên dưới. Nhảy xuống là ra được luôn.”

Chái nhà nằm ở mặt sau nhà trọ, nếu cẩn thận chắc sẽ khó bị ai phát hiện ra.

“Rành quá.”

“Hê hê, có mỗi mình ta không học hành gì mà.

Nói cách khác, với tên nhóc này, chuồn ra ngoài là chuyện thường ngày. Dù sống trong nhà trọ, nhưng nó lại có vẻ am hiểu về ngôi làng này, chứng tỏ thời gian ở đây không hề ngắn. Nơi đây lại là khu suối nước nóng, lưu trú dài ngày để dưỡng bệnh cũng không phải chuyện hiếm. Có điều, nhìn Hưởng Vu không giống người ốm yếu bệnh tật chút nào.

Miêu Miêu cảm thấy đấy chẳng phải việc cần gặng hỏi, lập tức chui qua khoảng hở giữa những chấn song. Cô còn nghĩ rằng thể hình mình gầy gò teo tóp đúng là điều may mắn.

Hưởng Vu cũng theo sau Miêu Miêu. Miêu Miêu nhìn nó bằng ánh mắt “đi theo làm gì”.

“Chẳng mấy khi có dịp, để ta bầu bạn với ngươi. Thằng nhóc đáp trả với thái độ khinh khỉnh.”

(Thôi, cũng được.)

Miêu Miêu đã an toàn trốn ra ngoài như thế.

Lẻn được ra khỏi nhà trọ rồi thì mọi chuyện đều đơn giản. Khác với lúc mới vào làng, người gác cổng dễ dàng cho họ ra ngoài. Hoặc có thể là vì lúc vào làng, trời đã nhá nhem tối. Khu đất bên ngoài đều được khai khẩn thành ruộng, mang lại cảm nhận về sự hiện diện của con người, dã thú hẳn cũng không rình mò giữa ban ngày ban mặt.

“Này, định làm gì vậy?”

“Có chút chuyện muốn xác nhận.”

Nói đoạn, Miêu Miêu đứng trước vị trí đã thu hút sự quan tâm của cô. Hai người đang ở đằng trước khoảnh ruộng mà lúa vẫn chưa chín.

Hưởng Vu ngắt một bông lúa trong ruộng.

“Có phải chỉ chỗ này là đất bạc màu không nhỉ?”

“Có lẽ là không phải.”

Miêu Miêu nhìn nhà kho ở phía trước khoảnh ruộng. Trên bức tường quét vôi có một ô cửa sổ lớn, là loại đơn giản được đục ra, không có lấy một song cửa, và lúc này, cánh cửa đang đóng chặt. Miêu Miêu nhặt một cành cây rơi gần đó, đo rìa cửa sổ với rìa ruộng lúa chưa thu hoạch. Chắc rìa bờ ruộng rộng hơn một chút thôi.

“Lúa này ban đêm vẫn luôn được chiếu sáng đấy.”

“Hả? Nghĩa là sao?”

Khi trồng trọt, quá trình sinh trưởng của thực vật thường bị rối loạn bởi những thay đổi của môi trường xung quanh. Giống như trước kia, khi làm tường vi xanh, Miêu Miêu đã khiến hoa nở trái mùa, lúa ở đây cũng bị yếu tố bên ngoài làm rối loạn quá trình sinh trưởng.

Thông thường, mọi người đều nghĩ rằng, nhận nhiều ánh sáng sẽ giúp cây cỏ phát triển tốt hơn, nhưng thực ra, đôi khi chính ánh sáng lại gây cản trở quá trình sinh trưởng. Ví dụ như lúa ở ruộng này, có lẽ cây lúa trổ bông chậm hơn bởi vì buổi tối liên tục bị ánh sáng chiếu vào. Chuyện đó thi thoảng cũng xảy ra ở quanh phố hoa hằng đêm không ngủ.

“Vì luôn sáng nên cây không lớn được sao?”

“Tôi đoán thế.”

Tuy nhiên, xét vị trí và độ rộng của cửa sổ thì không thể nào sai được. Bởi vì cửa sổ không có chấn song, nên trong ngày hè nóng bức, chắc người ta sẽ cứ để mở cửa sổ mà làm việc.

Nhưng vẫn còn một điều nghi vấn. Một nhà kho đã không còn được sử dụng, vì sao nửa đêm đèn đuốc vẫn sáng trưng?

Về chuyện đó..

“Nhóc nói ở đây có chuột nhỉ.”

“Ừm, có đấy. Dù đặt bao nhiêu bẫy đi nữa, chúng vẫn cứ liên tục xuất hiện.

“Tóm lại là muốn bao nhiêu có bấy nhiêu.”

Miêu Miêu nhớ lại điều Thuý Linh từng nói. Loại thuốc mới chưa được thử nghiệm trên người. Lời này chứng tỏ thuốc đã được thử nghiệm trên động vật khác. Nhắc tới việc sử dụng loài nào thì thường sẽ nghĩ ngay đến loài thú nhỏ dễ kiếm. Trong số sách Miêu Miêu đã đọc hôm nay có rất nhiều trang ghi lại kết quả thí nghiệm trên chuột.

Lượng sách đó không thể là do Thuý Linh mang theo bên mình được. Nghĩ rằng sách này được lấy từ một nơi nào đó trong làng sẽ hợp lí hơn.

Miêu Miêu đi một vòng quanh nhà kho. Ngoại trừ cửa sổ, chỉ có một cánh cửa lớn đang bị khoá.

“Tránh ra chút.”

Hưởng Vu lôi ra một đoạn dây thép không biết từ đâu, cắm lạch xạch vào lỗ khoá. Cánh cửa có cấu tạo đơn giản lập tức mở ra.

(Đúng là một đứa nhóc xấu xa.)

Có điều, đây chính là sự trợ giúp mà Miêu Miêu cần tới, cô thầm khen ngợi thằng nhóc trước khi đi vào trong nhà kho. Bên trong chia làm hai gian phòng, Miêu Miêu vào căn phòng có ô cửa sổ trước.

Kết quả…

Trong phòng có thứ không nằm ngoài dự đoán, cũng có thứ vượt quá sức tưởng tượng. Thứ không nằm ngoài dự đoán là đám chuột nhốt trong lồng, rất nhiều trang giấy dày đặc chữ viết nguệch ngoạc, những bộ xương động vật đáng ngờ, những bó cây cỏ phơi khô, và cả những vật thể nom như gan của loài nào đó. Một mùi đặc trưng chiếm trọn không gian.

Trên giá bày rất nhiều bình nhỏ. Chúng có dán giấy, ghi ngày tháng, thành phần và phân lượng. Hưởng Vu thích thú ngắm nhìn.

Miêu Miêu bị thôi thúc bởi ham muốn xem xét kĩ lưỡng những vật kia, nhưng còn có một thứ kinh thiên động địa hơn cả thế đang trâng tráo xuất hiện tại nơi này.

Đó là một thứ nom như ống thép. Nó đã bị tháo tung ra, nếu chỉ nhìn mỗi mấy khối linh kiện thì không đoán được tổng thể thứ đó là gì. Nhưng Miêu Miêu đã từng nhìn thấy nó.

Chính là khẩu súng hoả mai nằm trong tay đám thích khách bữa trước nhắm vào Nhâm Thị.

(Tại sao thứ này lại…)

Việc thứ như thế xuất hiện ở đây đã khiến rất nhiều đầu mối khác cùng quy tụ lại. Dẫu vậy, Miêu Miêu không có thời gian tổng hợp suy luận của mình. Cô nghe thấy tiếng lạch cạch từ bên ngoài vọng tới.

Miêu Miêu bịt miệng Hưởng Vu, trốn vào một góc phòng.

“… Ồ? Có người sao?”

Một giọng nữ nhàn tản thoải mái vang lên, cùng với tiếng bước chân lộp cộp.

“Có ai quên khoá cửa à?”

“Không ạ, chắc chắn không có chuyện đó.”

Đáp lại là giọng đàn ông. Tuy vậy, nghe tiếng bước chân thì không chỉ có hai người.

“Nhưng cửa đang mở đấy. Ai phụ trách khoá cửa nhỉ?”

Người phụ nữ nói bằng giọng ôn tồn. Thế nhưng, âm sắc đó không hiểu sao lại khiển Miêu Miêu ghê sợ. Và xem chừng không chỉ mình Miêu Miêu có cảm giác đó.

Miêu Miêu nhận thấy Hưởng Vu đang run rẩy trong vòng tay mình. Cô nhẹ nhàng buông bàn tay vẫn đương bịt miệng thằng nhóc.

“… rồi.”

“?”

“Thảm rồi. Là người đó…”

Mặt Hưởng Vu méo xệch.

Tiếng bước chân mỗi lúc một gần. Trong căn phòng vốn đã tràn ngập mùi hôi thối đặc trưng, giờ lại hoà quyện với một hương thơm khác thường không kém. Tiếng quần áo sột soạt vang lên, nghe như người kia đang nhìn trái ngó phải, nhưng với tầm mắt của Miêu Miêu thì chỉ thấy chân.

Sáu chân của nữ, bốn chân của nam.

Không, có lẽ chỉ có hai chân là của đàn ông. Một người trong số họ mặc y phục của nam, nhưng Miêu Miêu đã từng nhìn thấy nó. Giống với bộ y phục mà Thuý Linh đã mặc sáng nay.

“Có vấn đề gì không?”

Một phụ nữ hỏi. Cách nói lơ lớ đặc trưng này Miêu Miêu cũng từng nghe thấy.

Miêu Miêu toàn thân run rẩy, mồ hôi dầu túa ra khi xác nhận được mối nghi ngờ. Cô nhìn thấy đôi mắt khuất sau tấm mạng. Dù mái tóc được tấm mạng che kín thì cũng không giấu được màu mắt kia. Là đôi mắt màu xanh da trời của người dị quốc.

“Không có gì, chắc là tưởng tượng ra thôi.

Người phụ nữ quay lưng, chuẩn bị ra khỏi phòng. Miêu Miêu nhẹ nhõm, đang sắp sửa khẽ thở phào.

Vậy nhưng…

Tay người phụ nữ vươn về phía thắt lưng gã nam tử trông có vẻ là hộ vệ.

“!?”

Khoảnh khắc ấy, tóc Miêu Miêu đứt xoẹt và rơi xuống. Thanh đao găm thẳng vào tường, thân đạo rung bần bật. Sự việc xảy ra trong chớp mắt, Miêu Miêu chẳng kịp hiểu gì. Có điều, khi định thần lại, bức trướng đã được vén ra và một người phụ nữ đứng tuổi đang nhìn xuống. Bà ta xinh đẹp tuyệt trần, nhưng vẫn không đấu lại được thời gian. Một người phụ nữ chừng năm mươi tuổi, đắp lên người lớp trang điểm cùng xiêm y kiêu sa diễm lệ.

Người phụ nữ đó từ trang sức trên tóc đến y phục đều rực rỡ điệu đà. Ngón áp út cùng ngón út để móng dài chừng hai tấc, đeo hộ chỉ[6] đồi mồi. Đôi môi tô son đỏ thắm nhếch lên, ánh mắt đầy vẻ khinh miệt nhìn cô nương gầy còm đang ngồi bệt dưới đất.

“Có vẻ chỉ là một con chuột mà thôi.

Bà ta quả thực mang vẻ mặt như đang nhìn một con chuột.

“Thuý Linh.”

“Vâng.”

Thuý Linh tiến lên trước một bước. Cây quạt tròn mà người đàn bà kia cầm trên tay cứ thế đập thẳng vào Thuý Linh.

(!?)

“Dăm ba con chuột thì quản cho chặt chứ.”

“Phu nhân tha tội.

Thuý Linh cúi mặt nói.

“Ô kìa? Ta từng thấy đứa trẻ này rồi nhỉ.

“… Thần Mĩ phu nhân, con xin… xin… lỗi…”

Hưởng Vu vẫn đang run rẩy. Rặn ra được câu đó đã là dùng hết khả năng.

“Là quý công tử của Tử Lang lão gia ạ.

Thuý Linh ôm mặt, run rẩy trả lời.

“Ừm, người đàn bà đáp chiếu lệ, rồi quay sang cô gái còn lại. Cô gái ở độ tuổi vẫn còn gọi được là tiểu cô nương, cũng trang điểm lộng lẫy giống như người đàn bà mang tên Thần Mĩ.

“Bẩm mẫu thân, có vẻ chỉ là trẻ con quậy phá. Ta mau đi thôi ạ.”

Âm điệu ngây thơ mọi khi hoàn toàn bay biến. Cô đã trút bỏ y phục như thôn nữ, khoác lên xiêm y lộng lẫy xa hoa. Mái tóc búi cao, trang sức gắn lông chim dị quốc rung rinh khe khẽ.

(… Quả nhiên là như vậy.)

Miêu Miêu đã cố ý không gặng hỏi. Mới đầu, khi tra hỏi về quan hệ với Thuý Linh, Miêu Miêu vốn dĩ đã muốn hỏi, nhưng rồi lại thôi.

Cô có suy nghĩ rằng, kể cả biết đi rõ chăng nữa thì liệu mọi chuyện có khác gì không, nhưng quả nhiên, xem ra cô vẫn nên cẩn thận hơn một chút.

(Không ngờ lại là chồn.)

“Ha ha ha, cũng phải. Vậy thì, chẳng mấy khi có dịp, dẫn chúng theo nhé?”

Nữ tử tên Thần Mĩ nói. Không hiểu dung mạo đã phủ bóng tuổi tác của bà ta xưa kia xinh đẹp đến nhường nào.

Nụ cười của Thần Mĩ như giương vuốt quặp lấy trái tim Miêu Miêu.

“Được chứ, Lâu Lan?”

Thần Mĩ quay về phía Tử Thuý và nói vậy.

Chương 15:
PHÁO ĐÀI

Rời khỏi ngôi làng suối nước nóng, ngồi trên xe ngựa xóc nảy suốt nửa ngày, Miêu Miêu bị đưa đến một nơi nom như pháo đài. Hiện tại, cô đang được người ta dẫn vào một căn phòng ở đó.

“Ta vốn không định đưa ngươi đến đây.”

Thuý Linh là người vừa nói. Một bên má cô ta đang sưng đỏ. Miêu Miêu tưởng cô ta là người điềm đạm và kiên cường, nhưng sắc mặt cô ta lúc này trông vô cùng rầu rĩ. Tuy tính cách vốn cũng chẳng tươi sáng vui vẻ gì, nhưng giờ lại càng thêm nặng nề u ám.

Về phần lí do, Miêu Miêu nhìn vào màn đối đáp trong nhà kho ở ngôi làng suối nước nóng là đủ hiểu.

Miêu Miêu bị một người đàn bà trung niên tên là Thần Mĩ phát hiện ra trong nhà kho mà cô đã lẻn vào. Người đàn bà đó gọi Tử Thuý là Lâu Lan.

(Quả nhiên là vậy sao?)

Miêu Miêu đã lờ mờ cảm nhận được. Hoặc phải nói là không nhận ra mới lạ. Miêu Miêu từng gặp Lâu Lan phi một lần. Khi cô thực hiện bài giảng đặc biệt cho tứ phu nhân cùng thị nữ.

Lâu Lan phi ăn mặc cực kì diêm dúa, nghe giảng với gương mặt vô cảm. Miêu Miêu còn nhớ, lúc ấy, người đặt câu hỏi chỉ có Ngọc Diệp phi nom đầy hào hứng và Lê Hoa phi ham học, Lí Thụ phi quá kích động, chẳng còn tâm trí đâu mà hỏi với chẳng hạn. Chưa nói đến câu hỏi hay gì, Miêu Miêu thậm chí còn không nghe thấy Lâu Lan phi phát ra âm thanh nào có thể coi là tiếng nói.

Người có thân phận cao quý không mở lời với loại nô tì như Miêu Miêu là chuyện thường tình, nên cô cũng chẳng buồn để ý, nhưng tới giờ này, cô mới chợt nhận ra rằng hoá ra chuyện là như vậy.

Chuyện Tử Thuý, à không, Lâu Lan được nuôi dạy tử tế thì nhìn vào đồ dùng, lời nói và hành động nhỏ nhặt của cô là hiểu được. Cô trốn tránh Hoàng thái hậu, hoặc lỉnh sang chỗ các phi tần khác lúc vô tình gặp Lí Thụ phi trong nhà tắm đều nhằm mục đích không cho ai phát hiện ra chuyện mình là Lâu Lan. Về phần Miêu Miêu, ngay từ lúc bắt Mao Mao, cô đã hoàn toàn không nhận ra, nên Lâu Lan cũng không có ý định tránh né.

(Một diễn viên không tồi.)

Ngoại trừ tính lập dị thích côn trùng, Lâu Lan mọi khi thật sự chỉ là một cô nương bình thường. Cô thường cùng Tiểu Lan nhấm nháp điểm tâm, hăng say bàn luận những chuyện ngồi lê đôi mách.

Người như vậy quả thực giống một con chồn. Miêu Miêu cảm thấy mình như bị bỏ bùa. Đúng, cô thực sự thấm thía cảm giác đó.

“Phạt quất roi đi.”

Thần Mĩ sau khi tìm ra Miêu Miêu đã nói vậy với tổng giọng vui tươi. Cứ như thể bà ta chỉ đang bảo rằng hãy tổ chức tiệc trà ở ngoài vườn.

“Xem nào, một trăm roi đủ chưa nhỉ? Chuẩn bị cột trói đi.

“Thần Mĩ phu nhân.

Khi Thuý Linh cất giọng như van lơn, tay Thần Mĩ cử động. Trên tay bà ta vẫn cầm quạt tròn, phần khung cứng lại một lần nữa đánh vào má Thuý Linh. Thuý Linh lùi về sau một bước, gương mặt không biểu cảm cúi gằm xuống. Có thể thấy sắc mặt cô ta rất tệ, tay run lẩy bẩy. Cô ta thở hổn hển giống như lúc bị rắn làm cho khiếp sợ.

(Không xong rồi.)

Toàn thân Miêu Miêu đổ mồ hôi. Cô đã hiểu vì sao Hưởng Vu lại run rẩy tới vậy trong vòng tay mình. Người phụ nữ này rất nguy hiểm. Bà ta là nhân vật được thiên hạ gọi là cao quý, nhưng ngay cả trong tầng lớp ấy, bà ta cũng thuộc loại người mà Miêu Miêu không muốn giao du.

Đối với bà ta, Miêu Miêu chẳng khác gì con sâu cái kiến. Cô tự tiện lẻn vào, trót chứng kiến cuộc trò chuyện đáng ngờ của họ. Chỉ e đối phương sẽ nhận danh trừng phạt để thủ tiêu cô.

“Vậy, đứa nhỏ này thì xử trí thế nào đây? Có cần dạy dỗ lại một chút không nhỉ?”

Hưởng Vu sợ hãi bám dính Miêu Miêu.

“Mẫu thân.”

Một giọng nói cất lên như tiếng chuông ngân lạnh lẽo. Lâu Lan bước lên phía trước, cây trâm lộng lẫy khẽ rung rinh.

“Trước đây không phải mẫu thân từng nói muốn có một dược sư mới hay sao?”

Lâu Lan nói vậy rồi nhìn Miêu Miêu. Đôi mắt ấy dường như trống rỗng, khiến người ta liên tưởng đến một con búp bê sứ.

Thần Mĩ nhíu mày trong chốc lát, nhưng tiếp tục đưa quạt tròn che miệng và nhìn Miêu Miêu.

“Trông nó không giống dược sư.”

“Vâng, bề ngoài trông thế thôi chứ thực chất đã ngoài ba mươi tuổi. Nghe nói do ngày đêm tự lấy thân mình ra thử nghiệm thuốc, nên khó lộ dấu hiệu tuổi tác hơn hẳn người thường.”

Nói rồi, Lâu Lan cầm tay trái Miêu Miêu, vén ống tay áo lên, để lộ cánh tay quấn đầy băng vải.

“Tuy không biết là loại thuốc nào, nhưng trong đó hẳn phải có một loại có thể tinh luyện thành thuốc trường sinh bất lão. Miễn không thất bại rồi mất mạng giống như gã nam tử trước kia.”

Lâu Lan bình thản nói.

(Thuốc trường sinh bất lão? Nam tử trước kia?)

Nghe Lâu Lan nói vậy, Thần Mĩ cụp mi mắt xuống với vẻ nuối tiếc.

“Thế ư, vậy thì đành chịu.

Thần Mĩ hất dải phi bạch, nhìn về phía sứ thần dị quốc đang quan sát ở phía sau.

“Ayla[7] đại nhân, chúng ta bàn tiếp chuyện nào.”

Miệng gọi “đại nhân”, nhưng thái độ của Thần Mĩ lại có vẻ khinh thường đối phương. Sứ thần dị quốc trùm khăn che kín đầu theo sau Thần Mĩ. Tuy vậy, hai người phụ nữ đều có vẻ cao ngạo, khiến cảnh tượng họ cùng nhau xuất hiện toát lên vẻ cứng nhắc, thiếu tự nhiên.

Khi Miêu Miêu sắp sửa thở phào, nghĩ rằng dù sao cũng tạm thời thoát nạn, Thần Mĩ lại dừng bước.

“Ở đây không làm việc nghiêm chỉnh được. Dược sư kia cũng theo bọn ta về pháo đài đi.”

Thần Mĩ nhếch đôi môi tô son đỏ chót lên và nói.

Vậy nên, ta có tình cảnh hiện giờ.

Kho chứa đồ này hình như là nơi dược sư trước kia sử dụng. Tuy trong phòng khá bừa bộn, nhưng có đầy đủ tài liệu và nguyên liệu mà dược sư thường dùng, trong các rương hòm cũng chất đầy sách vở.

Miêu Miêu nhìn Thuý Linh.

“Hai người là tỉ muội khác mẹ à?”

Đây gọi là xác nhận thì đúng hơn là hỏi.

“Chỉ có nha đầu kia coi ta là tỉ tỉ thôi.”

Còn có thể là gì ngoài “quả nhiên” nữa. Miêu Miêu từng nghe nói Lâu Lan là con gái độc nhất của Tử Xương. Phu nhân là người dữ dằn như vậy, e rằng nhất định không đối xử công bằng với đứa con mình không mang nặng đẻ đau. Nào chỉ có thế, bà ta có vẻ còn coi Thuý Linh như cái gai trong mắt.

“Thần Mĩ phu nhân căm hận ta thấu xương.”

Thuý Linh vừa nói vừa xoa bên má sưng vù.

Miêu Miêu chợt vô tình chú ý đến một chuyện.

“Tôi hỏi câu này được không?”

“Câu gì?”

“Cái tên Tử Thuý vốn là tên cũ của cô nhỉ?”

Lâu Lan có vẻ rất thích cái tên Tử Thuý này. Dù chỉ là một cái tên bình thường không đáng nói, nhưng chọn tên giả mà lại lấy tên chữ của gia tộc “Tử” cùng với tên “Thuý” trong “Thuý Linh” thì đơn giản quá rồi. Nếu như chỉ để gọi ngoài miệng, có lẽ thật ra cái tên này không viết là 子翠 mà sẽ thành 紫翠 hoặc 仔翠. Cách đọc tương tự, nhưng mặt chữ khác nhau.

“Ngươi nói đúng. Có điều, khi Thần Mĩ phu nhân từ hậu cung trở về, dường như rất chán ghét ta, ngay cả văn tự đại diện cho gia tộc trong tên ta cũng không được giữ lại.”

Thần Mĩ đuổi Thuý Linh nhỏ tuổi và mẹ đẻ ra khỏi nhà chính, sai bảo bọn họ như người hầu kẻ hạ. Cuối cùng, ngay cả cái tên cũng cướp mất, lấy làm nhũ danh của đứa trẻ do chính mình sinh hạ. Thật châm biếm biết bao.

Hai tỉ muội cùng cha, một bên được nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa, trở thành bông hoa bên Hoàng đế, một bên âm thầm gây bao sóng gió trong cung.

Nếu như đối phương là tay chân của Tử Xương, Miêu Miêu cũng hiểu vì sao bọn chúng muốn mạng Nhâm Thị. Ngay cả Miêu Miêu cũng từng nghe nói vài lần, hai bên có phần hục hặc mâu thuẫn trong vấn đề quy định của hậu cung.

Nhưng kể cả thế, vẫn có khía cạnh khiến Miêu Miêu thấy chưa đủ thuyết phục.

Miêu Miêu nhẹ nhàng đưa tay lên gỡ cây trâm trên tóc. Tử Thuý, không phải, Lâu Lan từng nói cây trâm này rất đáng giá. Một nhân vật nằng nặc đòi tặng thứ này cho người khác. Một nhân vật tuổi đời còn trẻ như thế lại có sức ảnh hưởng vươn ra cả bên ngoài hậu cung. Đó là Nhâm Thị.

Hắn không phải hoạn quan bình thường… Mà không, ngay cả hoạn quan cũng không phải.

“…”

Miêu Miêu nhìn cây trâm chằm chằm, không động đậy.

“Sao thế?”

Thuý Linh nhìn Miêu Miêu.

“Khi cô vào cung với thân phận hoạn quan, họ kiểm tra như thế nào vậy?”

“Tự dưng hỏi gì thế?”

Thuý Linh cúi đầu đáp, có thể là vì hơi xấu hổ.

“Sờ để kiểm tra. Qua lớp quần lót. Không cần cởi áo.”

Vì vậy, Thuý Linh đã có thể vượt qua trót lọt. Điều kiện tiên quyết của hoạn quan là nam tử đã bị hoạn, e rằng không quan viên nào ngờ đến trường hợp có nữ tử giả mạo hoạn quan lẻn vào. Nữ tử giả mạo còn dễ qua ải kiểm tra hơn cả nam tử bình thường giả hoạn quan.

“Vậy nam tử chưa hoạn thì sao?”

“Có ba quan viên kiểm tra. Ba người thuộc ba bộ khác nhau, e là khó mua chuộc.”

Nếu không phải cả ba quan viên cùng nhận hối lộ, giả sử để đàn ông lọt vào hậu cung, không có chuyện mọi việc kết thúc chỉ với một trận đòn. Bọn họ không đời nào chấp nhận rủi ro lớn như thế chỉ để kiếm vài đồng tiêu vặt cỏn con.

Vậy Nhâm Thị làm sao mà vượt qua trót lọt?

“Nam tử có thể tự do ra vào hậu cung.”

Chỉ có Hoàng đế, hoặc hoàng thân quốc thích.

(Không, tuổi không khớp, nhưng mà…)

Nhìn Nhâm Thị, Miêu Miêu luôn có cảm giác tính tình của hắn trẻ hơn vẻ bề ngoài. Tuy không đến mức ấu trĩ, nhưng luôn toát lên vẻ ngây ngô. Tuy rằng nếu đi hỏi các cung nữ khác ở hậu cung thì tám phần là ai cũng thẳng thừng phản đối.

“…”

“Sao tự dưng im bặt vậy?”

“Không, không có gì.”

(Thôi, bây giờ dẹp vụ đó sang một bên đã.)

Nói đến đây mới nhớ, trong vụ việc ở sơn trang nghỉ mát, dường như Nhâm Thị có chuyện quan trọng muốn nói, có lẽ chính là chuyện này. Tất cả là tại Ngưu Hoàng quá tuyệt vời. Ngưu Hoàng làm con người ta rồ dại. Sao mà đáng sợ quá đi.

Quan trọng hơn, phải ưu tiên nghĩ cách đối phó với tình huống hiện giờ.

Từ ngôi làng suối nước nóng đến đây, Miêu Miêu phải ngồi trên xe ngựa xóc nảy khoảng nửa ngày. Dựa vào vị trí mặt trời mà cô nhòm được qua khe hở của thùng xe, cô đoán xe ngựa đã đi về phương Bắc. Giữa chừng, cảnh vật trên đường đi chuyển sang màu trắng và có tuyết rơi.

(Phương Bắc, lại còn ở nơi cao?)

Hiện giờ Miêu Miêu đang ở một nơi như vậy.

Thần Mĩ đã nói đây là “pháo đài”. Nơi này quả thực có tường bao cao ngất, sau lưng là vách núi dựng đứng. Gọi bằng pháo đài thay vì tòa thành đúng là không chệch đi đâu được.

(Người có vẻ tao nhã đài các ấy lại ở trong một pháo đài ư?)

Trông bà ta không giống loại người sẽ bước vào nơi như thế. Đương nhiên, đây là định kiến của Miêu Miêu, cô cũng cho rằng bản thân vẫn biết những nữ tử cao quý có tính tình cứng rắn đến mức nào. Dù vậy, họ hẳn cũng không xuất hiện ở một nơi như thế này.

Một nơi cứ như đang diễn ra chiến trận.

(!?)

Miêu Miêu sực nhớ tới khẩu hoả mai trong gian nhà kho nọ. Lại cả sứ thần dị quốc Ayla vốn tuyệt đối không có khả năng xuất hiện tại nơi thôn làng lánh đời này.

(Ra là vậy.)

Từ trước đã có thông tin các sứ thần đang bàn chuyện bí mật với nhân vật nào đó. Nếu đối tượng là người của Tử tộc…

Súng hoả mai kiểu dáng mới nhất, hoá ra là tuồn vào theo lộ trình như vậy.

Sau đó, nếu tháo gỡ linh kiện ra để sản xuất hàng loạt…

“Các người định khơi mào chiến tranh ư?”

Miêu Miêu hỏi Thuý Linh khi cô ta đang chuẩn bị rời khỏi phòng.

“Đó không phải chuyện ta có thể quyết định. Nhưng mà, Lâu Lan tiểu thư đã nói đến vậy rồi, ngươi tốt nhất nên giả bộ điều chế thuốc đi.”

“Chuyện ấy thì xin cứ yên tâm. Dù không ai nói tôi cũng sẽ làm.”

“Thế thì tốt. Cơm sẽ được mang đến tận nơi. Nhà vệ sinh ở ngay căn phòng nối liền với phòng này. Khuyên ngươi tuyệt đối đừng chọc giận Thần Mĩ phu nhân nữa.

(Tuyệt đối đừng ư?)

Không biết nếu chọc bà ta nổi giận thì kết cục sẽ ra sao, sẽ có hình phạt tàn khốc nào đang chờ đợi.

Thuý Linh cứ thế rời khỏi phòng, không quay đầu lại.

(Nên làm gì bây giờ nhỉ?)

Miêu Miêu xoay cổ, xem xét mọi thứ trong phòng.

Cửa phòng đã bị khoá. Cửa sổ có chấn song, bên ngoài là quang cảnh mờ ảo trên nền tuyết trắng. Sở dĩ bọn họ không cần nói “không được bỏ trốn”, có lẽ là vì nơi đây chẳng có đường nào để trốn, hoặc đang ngầm thách thức “có giỏi thì cứ nghĩ cách bỏ trốn đi”.

Mở cửa ra liền thấy một lối đi hẹp, phía trước có nhà vệ sinh. Bình thường, nhà vệ sinh luôn được bố trí ở bên ngoài nhà hoặc lầu một, nhưng nơi này là lầu ba. Như thế, việc đổ bỏ chất thải ô uế không được tiện, nhưng xem ra bọn họ ưu tiên ngăn chặn các tuyến đường bỏ trốn hơn.

(Dược sư trước kia ở đây…)

Phải chăng cũng bị giam cầm? Nghe nói đã uống thuốc mà chết…

Hừm, nghe có vẻ liên quan mà lại cũng như chẳng liên quan gì cả. Miêu Miêu khoanh tay, quyết định tạm gác chuyện này sang một bên. Hiện giờ có việc khác quan trọng hơn.

Đúng, chính là thứ này.

Miêu Miêu mặt mày hớn hở mở nắp các rương hòm chất đống, bên trong có rất nhiều sách vở. Tuy tủ thuốc kê ở sát vách tường cũng rất đáng để tìm hiểu một phen, nhưng cứ bắt đầu từ bên này trước đã.

“A! A a!”

Cô không kìm được mà kêu lên. Thứ nhồi nhét bên trong rương đối với Miêu Miêu không khác gì kho báu.

Miêu Miêu vừa cười hề hề vừa lục lọi những thứ ở bên trong.

Thuý Linh mang cơm đến cho Miêu Miêu mỗi ngày. Bữa cơm có một món canh một món ăn kèm tuy nguội nhưng cũng không hẳn là tệ bạc. Có điều, đồ khô chiếm phần nhiều, có cảm giác cứ như là đồ ăn chuyên dùng để mang theo người.

Miêu Miêu ngồi xếp bằng trên giường. Cô đã đọc qua hết một lượt toàn bộ sách trong phòng. Cô có cảm giác chừng năm ngày đã trôi qua, nhưng không chắc lắm. Tư thế chống cằm này không đúng lễ nghi, nhưng hiện giờ không có ai nhắc nhở.

(Chiến tranh đúng là chuyện lớn.)

Miêu Miêu thoáng liếc ra ngoài cửa sổ. Bầu trời và mặt đất đều trắng xoá màu tuyết. Nói theo mùa thì bây giờ hẳn đã qua mùa thu hoạch, bước vào thời kì nông nhàn. Trước kia, không biết là lúc nào, Miêu Miêu từng nghe nói các cuộc chiến đều bắt đầu vào mùa nông dân nhàn hạ.

Dựa theo khung cảnh bên ngoài cửa sổ, nơi đây là vùng đất cao, lưng tựa núi. Là một pháo đài thì địa thế này không tệ.

Miêu Miêu dùng ngón tay vẽ lên bàn một tấm bản đồ theo tưởng tượng. Giả sử nơi đây là Tử Bắc châu ở phía Bắc, pháo đài này có thể nằm ở gần biên giới một nước láng giềng.

Miêu Miêu vò đầu bứt tóc, đổ người xuống giường.

Cô tưởng tượng ra một nửa vòng tròn ở khu vực phía Bắc kinh thành. Ngồi thuyền mười ngày, sau đó đi bộ đến ngôi làng suối nước nóng, tiếp theo lại ngồi xe ngựa nửa ngày nữa. Khu vực có núi non trong phạm vi ấy sẽ là…

(Biết thế đã chăm học hơn rồi.)

Trong cuộc khảo thi tuyển nữ quan hình như có câu hỏi về địa lí. Miêu Miêu cứ mỗi lần mở sách tham khảo ra đọc là lại ngủ mất, căn bản không nhớ gì. Hồi ấy, mỗi lần ngủ gật, cô đều bị thị nữ Thuỷ Liên của Nhâm Thị chọc cho tỉnh.

(Ngay cả những lần bị giáo huấn như vậy, ngẫm lại cũng thấy hoài niệm.)

Đúng lúc này, trên hành lang vang lên một tiếng kêu chói lói quen tai.

Miêu Miêu tò mò không biết có chuyện gì, nhảy xuống khỏi giường, áp sát tai vào cánh cửa quay ra hành lang.

“Thiếu gia, không được vào đó chơi đâu ạ!”

“Ầy! Có làm sao đâu? Bên này ta còn chưa thám hiểm.

Chủ nhân cái giọng cao vút kia là Hưởng Vu. Sau đó còn có giọng một đứa trẻ khác. Khi những người kia bắt Miêu Miêu đến đây, Hưởng Vu cũng đi theo. Miêu Miêu nhớ rõ vẻ mặt Thuý Linh lúc ấy nom rất buồn bực.

(Hoá ra còn có đứa trẻ khác nữa.)

“Ngươi làm cái gì vậy? Hết điểm tâm mất!”

“Biết rồi, không được ăn mất phần của ta đâu đấy.”

Biết rằng nơi này có trẻ con, Miêu Miêu tựa người vào tường mà thở dài.

Bất kể toà thành này có xây dựng giống pháo đài đến mấy, bất kể bọn họ có cố thủ không ra, kết quả cũng đã rõ ràng.

Theo góc nhìn của Miêu Miêu, đương kim Hoàng đế có thể tính là một vị minh quân tương đối nhân từ. Dù vậy, vẫn có những ranh giới không được phép vượt qua. Trước kia, trong vụ án mưu hại phi tần thượng cấp bất thành, sau khi đã điều tra rõ thủ phạm chính, cung nữ đó lập tức phải nhận án tử, bước lên giá treo cổ, gia quyền cũng bị xử nhục hình.

Để duy trì quyền lực của Hoàng đế, những biện pháp xử trí đó xét cho cùng không thể không làm.

Nếu như một cuộc nổi loạn quy mô lớn nổ ra, sự tình sẽ thế nào đây?

Chỉ e là sẽ liên lụy toàn gia tộc. Bất kể con nít hay trẻ sơ sinh đều không tránh khỏi cái chết.

Bọn họ hiểu rõ điều này nên mới mang cả trẻ con tới đây ư?

Miêu Miêu lại thở dài, ôm lấy hai chân, tựa đầu lên đầu gối.

Chuyện sống chết của người khác, cứ coi như không liên quan đến mình là được.

Cô rõ ràng không có hơi sức đâu để suy ngẫm những thứ này.

Vậy nhưng, tâm trạng cô vẫn nặng nề không sao chịu nổi.

Chương 16:
LA BÁN

Quá trưa ngày hôm đó, người thanh niên nhỏ con với đôi mắt cáo La Bán tìm đến thư phòng của Nhâm Thị. Trong phòng, ngoài Nhâm Thị còn có Cao Thuận và Mã Thiểm, đang tất bật xử lí đống giấy tờ còn bề bộn hơn cả ngày thường.

“Hoá ra là như vậy.”

“Vâng, tuy chỉ là phỏng đoán của tại hạ mà thôi.”

La Bán là một người ưu tú xuất chúng. Là một kẻ quái dị, nhưng đồng thời, tài năng cũng đặc biệt tương đương, đây có lẽ là đặc trưng của La tộc.

Hắn đã điều tra dòng chảy của hàng hoá và tiền trong suốt mấy năm gần đây, từ đó biết được Tử tộc đang mưu đồ nổi loạn.

Nơi mà La Bán đánh dấu trên tấm địa đồ là vị trí một pháo đài ngày nay không còn ai sử dụng.

Từ thời vương mẫu cho đến bây giờ, bất cứ triều thần nào tự ý xây dựng và mở rộng những pháo đài bỏ hoang, đều bị khép vào tội mưu phản, không có ngoại lệ.

Nhâm Thị rất muốn ôm đầu rên rỉ, nhưng đã có một cặp cha con với nếp nhăn sâu hoắm giữa hai hàng lông mày rồi, nên đành thôi.

Quan trọng hơn, hắn phải nghĩ phương án đối phó với vấn đề. Đúng lúc đó…

Tiếng phách gỗ khẽ vang lên lách cách. Cùng với tiếng bước chân mỗi lúc một gần, người mới tới thô lỗ mở tung cửa phòng không mảy may ngần ngại.

“Ngươi đang làm cái gì vậy?”

Người hỏi là quân sư mặt cáo đeo kính đơn một mắt.

“Nghĩa phụ.”

La Bán nhỏ con vừa rồi vẫn giữ thái độ điềm nhiên đường hoàng, lúc này mặt mày méo xẹo. Hắn gấp gọn tấm địa đồ trên bàn, mỗi hơi run rẩy.

“La Bán, đừng có suốt ngày chạy tới chỗ quý nhân, dễ khiến người ta hiểu lầm kì quặc đấy.”

La Hán vừa nói vừa thả người ngồi xuống trường kỉ trong thư phòng. Đây là cái ghế mà La Hán đã sai người chuyển vào để ăn dầm nằm dề ở đây cả ngày, đến giờ vẫn chưa chịu khuân đi, Nhâm Thị cũng đành mặc kệ.

“Huống chi còn là một vị nam chẳng ra nam nữ không ra nữ thế này.”

Trong lời nói có chứa ác ý rõ ràng. Mã Thiểm đứng chầu chực bên cạnh Nhâm Thị lập tức muốn xông lên phản pháo, nhưng bị Cao Thuận giơ tay cản lại.

Bọn họ đều biết lí do La Hán tức giận. Miêu Miêu rõ ràng ở trong hậu cung, vậy mà lại dễ dàng bị kẻ khác bắt cóc. Gã đàn ông này vì chuyện đó mà hùng hục xông thẳng vào hậu cung, bây giờ mới đến tìm Nhâm Thị có thể nói là hơi muộn.

Lời nói cay độc đến cỡ nào Nhâm Thị cũng bằng lòng nghe, vì chuyện đó thuộc trách nhiệm của hắn. Nhưng hắn không cho rằng đối phương đến đây chỉ vì mục đích này.

La Bản ủ rũ lui xuống, đứng ra sau lưng Cao Thuận chẳng biết từ khi nào. Xem ra, ngay cả người thanh niên này cũng có kẻ không ứng phó nổi. Hắn lén lút nói gì đó với Cao Thuận, trong khi Mã Thiểm nhìn hắn bằng ánh mắt “không hiểu thằng cha này là cái loại gì”.

Cao Thuận gọi một viên quan, sai bảo chuyện gì đó. Quân sư đeo kính đơn một mắt dường như không hứng thú với động thái này của Cao Thuận, chỉ ngang ngược ngồi trên trường kỉ, nhìn Nhâm Thị bằng ánh mắt lạnh như băng.

“Bản quan hiểu điều quân sư đại nhân muốn nói. Rằng sự thiếu sót của bản quan là vấn đề, có phải không?”

Nhâm Thị biết rất rõ. Mặc dù đây là lần đầu tiên phát hiện được lối đi bí mật kia, trước đó không có bất kì ai biết, nhưng chỉ cần có kẻ đã dùng nó để bỏ trốn thì đều thuộc trách nhiệm của Nhâm Thị.

“Nói đúng. Đúng là như thế. Mong đại nhân có thể hành động nhanh chóng, cứu con gái ta về.”

Nếu có thể thì đã nhẹ nhàng biết bao nhiêu. Giờ phút này, Nhâm Thị biết rõ mình đã trở thành kẻ địch của La Hán. Quy tắc ngầm trên triều đình “không đối địch với La Hán” cứ quẩn quanh trong đầu hắn mãi không thôi.

Nhưng vị quân sư này hẳn cũng biết rõ, bây giờ coi Nhâm Thị là địch cũng chẳng có ý nghĩa gì. Kẻ địch thực sự không phải Nhâm Thị, mà là Tử Xương.

Nhâm Thị ngẫm nghĩ về lí do quân sự tìm tới. Mục đích hàng đầu của ông ta không phải bắt giữ phản tặc, ưu tiên số một là cứu được cô con gái đáng yêu. Ông ta chắc hẳn đã vận dụng đầu óc thâm sâu khó lường của mình, nghĩ ra phương pháp mau lẹ nhất nào đó, nên mới xuất hiện ở đây.

Viên quan bưng trà đi vào thư phòng, bị bầu không khí căng thẳng trong đó làm cho kinh hồn bạt vía. Hắn vội vàng đặt trà lên bàn rồi nhanh chóng lui ra.

Nước trà nóng cứ nguội đi mà không được ai đụng tới. Nếu bầu không khí cũng theo đó mà nguội đi thì tốt quá, đáng tiếc là chuyện tốt như vậy không dễ xảy ra.

“Lấy dáng vẻ nửa vời đó làm chức vụ nửa vời, ngài tưởng rằng chuyện gì cũng có thể qua quýt nửa vời như vậy được hay sao?”

Cái gì nửa vời, Nhâm Thị rất hiểu. Thân phận thật của Nhâm Thị đã bị quân sư nhìn thấu từ lâu.

Ông ta biết rằng Nhâm Thị không dám tự tin về thân phận vốn có của mình, trơ trẽn ngồi lên một vị trí tạm bợ để trốn tránh mọi chuyện.

Con mắt phía sau mắt kính đơn nheo lại. Lẽ nào ông ta định trút giận bằng cách bức ép Nhâm Thị như thế này ư? Mã Thiểm lộ ánh mắt nom như chỉ thiếu chút nữa là xông lên đánh La Hán một trận, cha hắn là Cao Thuận phải cản lại mới xong. La Bán làm mặt khó xử, chỉ biết nhìn chằm chằm các vật dụng trong thư phòng.

Những âm thanh xung quanh dần trôi xa, thay vào đó, chỉ có giọng nói của quân sự là nghe rõ ràng rành mạch.

“Làm một tên hoạn quan chết tiệt nửa nạc nửa mỡ phỏng có ích gì?”

Một câu đơn thuần là chửi rủa, không có chút khách sáo lưu tình.

Nhâm Thị ngừng lại một lúc, cân nhắc xem nên đối đáp ra sao.

Và rồi, lúc hắn sắp sửa mở miệng…

“Thật ngại quá. Ta không ngờ ngươi lại có suy nghĩ như vậy.”

Một giọng nói điềm tĩnh vang lên. Để ý mới thấy một ông lão đang đứng xiêu vẹo trước cửa. Phía sau là một tên hoạn quan thở hổn hển cùng một cái giỏ lớn. Xem ra hoạn quan đã phải để ông già ngồi trong giỏ rồi vừa vác vừa chạy tới đây.

Ông cụ, tức là La Môn, cúi đầu cảm ơn hoạn quan đã cõng mình tới, sau đó bước vào thư phòng.

“Ta cũng đầu tự nguyện làm hoạn quan chứ.”

Đứng trước La Môn làm ra vẻ ỉu xìu, La Hán hốt hoảng xua tay.

“Thúc, thúc phụ! Không, không không phải, con không nói thúc phụ.”

“Thế à? Ta đúng là một hoạn quan nửa nạc nửa mỡ, lại còn đi đứng bất tiện, vừa rồi phải chui vào giỏ nhờ người ta khiêng đi. Vả lại, nếu là chuyện không trông coi Miêu Miêu chu đáo, hẳn ta đây cũng có phần trách nhiệm, phải không?”

Hoạn quan mang dáng dấp giống một bà lão kia nhìn vị quân sư cáo già với vẻ mặt bình thản. Hai hàng lông mày của quân sư đeo kính đơn một mắt lập tức trĩu xuống ủ ê.

“… May mà kịp.”

Ở phía sau, La Bán lẩm bẩm. Vừa rồi, chuyện hắn và Cao Thuận rì rầm bàn tán với nhau xem ra chính là gọi La Môn đến.

Mà nói gì thì nói, hết La Hán, La Bán, rồi lại La Môn, loạn thật.

La Hán mới nãy còn đang ngạo nghễ nắm quyền chủ động, nay giở thái độ xun xoe như đứa con trai nịnh nọt mẹ mình. Nhâm Thị suýt phì cười mà phải cố nín lại. Quay sang thì thấy Cao Thuận nhíu chặt hai hàng lông mày, tám phần là cũng đang nhịn cười giống hắn.

Mỗi mình Mã Thiểm là chẳng hiểu gì, nhìn hai chú cháu kia lời qua tiếng lại với vẻ khó hiểu.

“Nhà ngươi hễ nổi giận lên là cứ thế đi công kích người khác. Nhưng suy nghĩ cho đối phương rồi mới hành động cũng vô cùng quan trọng đấy.”

“Đạo lí ấy con hiểu mà, thúc phụ. Vừa rồi chẳng qua là ăn miếng trả miếng, chứ kì thực con không có ý đó đâu.

Ấy đâu phải, khi nãy Nhâm Thị còn chưa hó hé được miếng nào, nhưng hắn vẫn đành im lặng. Lúc này phải thức thời một chút.

“Thế thì tốt. Vậy thì chẳng phải ngươi nên bẩm tấu vấn đề chính khiến ngươi đến đây hôm nay cho đúng phép tắc đi à?”

“…”

Bị ông cụ vóc dáng nhỏ bé vỗ nhẹ vào vai, La Hán quay lại nhìn Nhâm Thị.

Sau khi đứng trước mặt Nhâm Thị, ống ta khom người quỳ gối, nghiêm trang đặt nắm tay chạm vào lòng bàn tay còn lại. Đây là cách hành lễ thể hiện sự tôn kính trước đối phương.

“Thần đến khẩn cầu điện hạ xuất binh thảo phạt nghịch tặc Tử Xương.”

La Hán giữ chức Thái uý, nắm giữ vị trí cấp cao trong mảng quân sự. Một nhân vật như vậy lại thỉnh cầu xuất binh. Chuyện này có ý nghĩa gì?

“Tử tộc từ nhiều năm trước đã bắt đầu lén lút sản xuất súng hoả mai kiểu mới, mưu đồ phản nghịch, chứng cứ đã rõ ràng.”

La Bán nói thêm, trải lên bàn số tư liệu mà khi nãy hắn định cho Nhâm Thị xem.

Ngoài ra còn có âm mưu ám sát Nhâm Thị bất thành, và vụ việc Lâu Lan trốn khỏi hậu cung.

“Ung nhọt cần sớm bị cắt bỏ.”

Những lời này khiến La Môn lộ vẻ mặt đau lòng. Dù là thảo phạt nghịch tặc, nhưng người Thái y tâm địa thiện lương hẳn không vui vẻ gì trước cảnh chiến tranh đổ máu.

Chuyện La Hán đưa ra thỉnh cầu này với Nhâm Thị có ý nghĩa gì?

Có thể hiểu được nguyên nhân vì sao khi nãy La Hán cố tình nói “hoạn quan chết tiệt” nhằm chọc giận Nhâm Thị.

Muốn thảo phạt Tử tộc dưới danh nghĩa quốc gia thì sẽ phải điều động đến cấm quân, cũng chính là đội quân nằm trực tiếp dưới quyền Hoàng đế. Tướng lĩnh chỉ huy cấm quân không phải Thái uý La Hán, mà chỉ có thể là bậc đế vương tôn quý nhất đất nước này.

Nhưng Hoàng đế không thể dễ dàng rời khỏi kinh thành được.

Trường hợp đó sẽ phải có người đứng ra đại diện thay.

“Điện hạ còn định dùng thân phận giả này lừa gạt thế nhân đến bao giờ?”

La Hán nhìn Nhâm Thị qua lớp mắt kính. Không, là nhìn người đàn ông mang tên Hoa Thụy Nguyệt đang khoác trên mình lớp vỏ Nhâm Thị.

Hoa Thụy Nguyệt nuốt nước miếng.

Hắn biết đây là chuyện sớm muộn sẽ tới. Chẳng qua nó đã tới vào lúc này.

Xem ra đã đến lúc hắn phải sẵn sàng tâm lí để đưa ra quyết định.

Chương 17:
SÁI BỒN

“Thuốc vẫn chưa xong à?”

Mỗi ngày, Miêu Miêu chỉ được ra khỏi căn phòng giam giữ mình một lần. Luôn có người canh gác theo sát, sau đó bị đưa đến phòng của Thần Mĩ như bây giờ.

Trong phòng bài trí xa hoa tráng lệ, không giống nội thất trong một pháo đài. Dưới sàn trải thảm lông có sợi dài xuất xứ từ dị quốc, bên trên kê đủ các loại đồ đạc cũng của nước ngoài. Tới nước trà cũng toả hương hoa và mật ong thơm ngào ngạt.

Thần Mĩ thảnh thơi ngồi trên ghế, tay trái giơ ra cho thị nữ mài móng. Bên dưới có một nam tử trẻ tuổi đang quỳ, xoa bóp chân cho bà ta. Trong phòng còn đốt một loại hương liệu rất thơm. Sau lưng bà ta có một chiếc giường cỡ lớn, vài nữ tử nằm lăn lộn trên đó cười khúc khích, mùi rượu phả ra nồng nặc.

Bầu không khí dâm loạn khó có thể tả bằng lời lớn vởn ở khắp nơi.

Miêu Miêu khịt mũi mấy cái.

(Hình như có trộn thứ gì.)

Hương liệu có xạ hương làm nền, trộn với một vài mùi khác. Đám nữ tử nằm lả lơi trên giường kia, người ngợm nom mềm oặt khó tả, không đoán định được là do rượu hay thứ khác.

Phía sau Thần Mĩ là Lâu Lan đang ăn điểm tâm. Thuý Linh thì giúp cô chải tóc.

Ngày trước tíu tít như chị em thân thiết, bây giờ lại chẳng khác chủ nhân với người hầu.

“Có vẻ vẫn cần thêm chút thời gian ạ.

“Ồ, vậy à?”

Nói rồi, Thần Mĩ phất quạt tròn đuổi Miêu Miêu ra ngoài.

Miêu Miêu thở ra một hơi thật dài. Bước ra khỏi phòng thì thấy một khuôn mặt quen thuộc đang nhìn mình chòng chọc.

“Ê, chủ tiệm thuốc.

Chỉ mình Hưởng Vu có giọng điệu phách lối như vậy. Phía sau nó có bốn đứa trẻ và một thị nữ nom có vẻ là bảo mẫu. Miêu Miêu chưa từng tự giới thiệu tên mình, cũng không ai giới thiệu cô với người khác, nên Hưởng Vu thường gọi Miêu Miêu là chủ tiệm thuốc.

“Có chuyện gì ạ?”

Thân phận Miêu Miêu lúc này không cho phép cổ cộc lốc đáp “cái gì hả, ranh con”, đành phải dạ thưa đầy đủ. Miêu Miêu cũng phải tự lo cho thân mình, phía sau có tên canh gác và bảo mẫu đang nhìn chằm chằm, không thể ăn nói tuỳ tiện được.

“Eo ơi, gớm chết!”

(Ừm, muốn đập cho một trận quá.)

Được lắm, chờ đến khi cả hai ở riêng một chỗ, nhất định phải dùng nắm đấm kẹp thái dương thằng nhóc này cho hả giận, Miêu Miêu thầm thề với lòng mình. Chỉ tiếc là có thể cô không có sức đâu làm thế.

“Nếu công tử không có gì sai bảo, tiểu nữ xin phép trở về phòng.”

Thân phận hiện tại tuy khó chịu, nhưng Miêu Miêu không ghét việc mình đang làm. Trong phòng, ngoài một số vị thuốc đã cũ, những thứ khác đều không thua kém gì tủ thuốc của Thái y viện. Thứ khiến cô hào hứng nhất là lượng tài liệu khổng lồ. Không biết dược sư ở đây ngày trước tay nghề xuất chúng tới đâu.

“Này, trong kia có nữ tử khác không vậy?”

“Có đấy ạ.”

(Có thì có.)

Nhưng bầu không khí trong đó không phù hợp với trẻ em cho lắm, rất đồi bại.

Tuy Miêu Miêu hồi còn bằng tuổi Hưởng Vu đã chứng kiến nam nữ giao hoan nhiều hơn cả chó mèo giao phối, chẳng còn biết cái cảm giác thẹn thùng đỏ mặt là gì, nhưng đó là hai chuyện khác nhau.

“Này, mẫu thân ta ở trong đó đấy, trông bà ấy có khoẻ không? Nghe nói mẫu thân bận bịu công việc lắm.”

“… Tiểu nữ không biết vị nào mới là mẫu thân công tử, nên không dám lạm bàn.”

“Vậy à?”

Hưởng Vu nói, có vẻ hơi hụt hẫng.

Miêu Miêu thật sự không nói được. Trong phòng đó, cô không thấy ai còn có vẻ là con người.

“Thôi đành chịu, mẫu thân đang bận việc mà. Đáng lẽ ta nên chờ mẫu thân ở làng mới đúng.”

(Ra là vậy.)

Không biết là ý của ai, nhưng làm thế đúng là sáng suốt. Việc gửi Hưởng Vu ở làng suối nước nóng không cho gặp mẹ liệu có phải là hành động do chính người mẹ làm ra?

“Vậy, tiểu nữ xin phép.

“A, ê!”

Hưởng Vu muốn nói gì đó với Miêu Miêu, nhưng liếc mấy người xung quanh xong bèn bỏ cuộc. Xem chừng rất muốn nói, nhưng lại không thể mở miệng ở đây.

“Cáo từ.”

“Ừ.”

Miêu Miêu trở về phòng.

Vài ngày sau đó, mọi thứ không có gì thay đổi. Chỉ có một chuyện khiến Miêu Miêu để ý, đó là ở bên ngoài phòng thường nghe thấy tiếng trẻ con.

(Chắc là tụi Hưởng Vu rồi.)

Mỗi khi bọn chúng tới gần nơi này, đám thị nữ đều xua đuổi. Xem ra người ta cũng không muốn bọn chúng tới gần đây.

(Cũng hiểu được.)

Người hầu mang động vật nhỏ dùng để thí nghiệm thuốc vào phòng Miêu Miêu. Tuy cô vẫn chăm chỉ quét tước phòng ốc, nhưng không thể nói là sạch được.

(Cứ thấy hội hội ấy nhỉ.)

Bên cạnh mùi hồi của chuột, đôi khi cô còn ngửi thấy mùi thối rữa. Từa tựa như mùi phân gia súc hoặc trứng thối.

Mùi này thường phả ra từ chỗ cầu thang trên đường tới phòng Thần Mĩ, bởi vậy, có lẽ người ta đang làm gì đó dưới lầu. Miêu Miêu nhớ tới loại súng hoả mai mình phát hiện được ở ngôi làng suối nước nóng. Nói không chừng, ở đây đang nghiên cứu chế tạo linh kiện có liên quan.

(Mong là không phát nổ.)

Thế nhưng, hiện giờ Miêu Miêu không rảnh lo lắng chuyện này.

Cô đã đọc hết các ghi chép của người dược sư trước, biết được rằng trong lúc điều chế thuốc trẻ mãi không già, người đó đã làm nhiều thí nghiệm thuốc cải tử hoàn sinh. Mối liên hệ giữa hai loại này nói xa không xa, nói gần cũng chẳng gần. Nhưng Thuý Linh chính nhờ thuốc này mà sống lại, nên cũng không thể nói các thí nghiệm đó đều vô nghĩa.

Về điểm mấu chốt là trường sinh bất lão, ghi chép chỉ viết những kiến thức cơ bản, ví dụ như nước dưỡng nhan hay thanh lọc các cơ quan trong cơ thể. Đương nhiên, tất cả đều không sai.

(Trên đời này làm gì có thuốc vạn năng.)

Tương tự, con người có thể trì hoãn tốc độ lão hoá, nhưng không thể trẻ mãi không già. Phương pháp tốt nhất là duy trì sinh hoạt điều độ mỗi ngày, ba bữa cơm chú trọng dinh dưỡng, ngoài ra là vận động thường xuyên. Vậy nhưng, thứ mà Thần Mĩ muốn xem chừng là một loại thuốc có hiệu quả ngay lập tức, uống một chén là trẻ lại luôn mười tuổi.

(Còn khướt mới có.)

Miêu Miêu biết thế, nhưng cô có tự tồn của một dược sư, không thể bởi vì biết là không có mà ngồi yên không làm gì.

“Bọn mi cũng thật đáng thương.”

Miêu Miêu nói với con chuột. Mà không, đám chuột này tuy chỉ là động vật dùng để thử thuốc, nhưng vì được cho ăn nên béo tốt hơn lũ chuột bên ngoài. Lũ chuột này nếu không tách riêng từng con sẽ sinh sôi nảy nở vô tội vạ trong thời gian ngắn, nên tất cả đều được nuôi riêng biệt, chỉ chừa lại một cặp đực cái để sinh sản.

(Tự dưng thấy đầu óc lơ mơ quá.)

Bất lão, có nghĩa là phải quan sát cho đến khi tuổi thọ của một con chuột chấm dứt. Dựa vào ghi chép người trước để lại, chuột được nuôi nấng theo cách thông thường sống được ba năm. Tuy mỗi cá thể mỗi khác, nhưng lâu nhất là có thể sống đến bốn năm.

(Mình đâu tính ở đây lâu như thế.)

Dẫu vậy, Miêu Miêu vẫn hăm hở làm đồ ăn cho con chuột tròn quay.

Đúng lúc này, từ bên ngoài vọng vào tiếng người nói chuyện. Xem ra đã đến giờ thay ca canh gác. Tiếng bước chân bình bịch vang lên.

(Cũng đến giờ ăn rồi nhỉ.)

Đại khái, cứ sau khi thay ca canh gác là sẽ đến giờ ăn sáng và ăn tối.

Miêu Miêu buông chày và cối nghiền xuống, bắt đầu vươn vai. Đúng lúc này, cô nghe thấy một tiếng “cách” rất khẽ.

(Tiếng gì vậy?)

Nhìn thì thấy có thứ gì đó rơi dưới cánh cửa ra vào. Miêu Miêu tới gần nhặt lên xem, hoá ra là một mẩu giấy. Hình như nó được nhét qua khe cửa rồi rơi xuống đất. Miêu Miêu nhặt lên, mở ra đọc.

“Trốn đi. Ta dụ lính canh rồi.”

Trên giấy viết mấy chữ nguệch ngoạc, có vẻ là chữ trẻ con, bên trong có một đoạn dây thép cuộn tròn.

(Là Hưởng Vu sao?)

Có thể thằng bé đã biết Miêu Miêu là con tin, không chừng cũng biết trong pháo đài này sẽ có nguy hiểm. Tuy không rõ nó nghĩ cái gì, nhưng nhất định làm vậy là vì lo lắng cho Miêu Miêu.

Tiếc rằng chỉ một đoạn dây thép mảnh như thế sẽ không thể mở được cánh cửa này. Huống hồ, nếu cần loại công cụ kiểu đấy thì trong phòng này không thiếu. Mưu kế này chẳng qua chỉ là trò khôn vặt ấu trĩ của trẻ con thôi.

“Buông ta ra! Buông ta ra!”

Tiếng Hưởng Vu la oai oái cất lên bên ngoài cửa. Chứng tỏ thằng nhóc tìm cách dụ người canh gác rời đi nhưng đã thất bại rồi.

“Ngươi định làm gì?”

Hưởng Vu bị phạt ngồi quỳ dưới đất. Có lẽ là vì giằng co giãy giụa nên quần áo hơi xộc xệch.

Người canh gác gọi Thuý Linh tới. Nghe tin Hưởng Vu muốn giúp Miêu Miêu bỏ trốn, cô ta đã vội vàng tới đây. Và Miêu Miêu cũng bị gọi ra khỏi phòng.

“Ta chẳng biết gì cả.

Hưởng Vu giả ngu, vờ như không biết gì.

Thuý Linh nhìn nó bằng ánh mắt muôn phần lạnh lẽo. Cô ta thoáng đưa mắt liếc Miêu Miêu.

“Ngươi xúi giục thằng bé đấy à?”

“Chuyện gì cơ?”

Miêu Miêu lặng lẽ vo mẩu giấy trong lòng bàn tay.

“Đúng đấy, ta chỉ chơi đùa như bình thường, đơn thuần muốn xem tên gác cửa bên đó có trốn việc hay không.”

Hưởng Vu chẳng có vẻ gì là biết tự kiểm điểm, mà như vậy thì xem ra Miêu Miêu tốt nhất cũng nên giả ngu theo. Chưa kể, Thuý Linh dường như cũng hi vọng thế.

Vậy nhưng, tên canh cửa không chịu để yên. Đó là kẻ vẫn luôn canh gác trước cửa phòng Miêu Miêu suốt từ khi cô đến đây tới bây giờ.

“Vậy ý của các người là tôi đã hiểu lầm ư?”

Thuý Linh phớt lờ hắn, chỉ nhìn chằm chằm vào Hưởng Vu.

“Nếu thật sự không có gì, sau này không được làm như vậy nữa.”

“Biết rồi.

Gã canh cửa tỏ vẻ không đồng tình, nhưng nếu bằng cách này có thể dàn xếp ổn thoả thì dù phải cưỡng ép cũng cần khiến đối phương hành động đúng theo ý mình.

(Thế là xong.)

Hoặc không.

“Ôi chà, có chuyện gì vậy?”

Toàn thân Miêu Miêu liền nổi da gà.

Những tiếng lộc cộc cất lên. Âm thanh đó vang vọng trên hành lang, phải chăng người kia đang đi giày gỗ?

Tiếng động càng tới gần, sắc mặt Thuý Linh càng tái nhợt. Không riêng gì Thuý Linh, ngay cả Hưởng Vu và gã canh cửa đều xanh mặt.

Chẳng trách Thuý Linh muốn mau chóng dàn xếp vụ việc cho xong.

Người xuất hiện là Thần Mĩ. Mái tóc bà ta còn hơi ẩm nước, được búi lên nhẹ nhàng. Mặc dù vẫn trang điểm, nhưng nhạt hơn bình thường, hai má hơi ửng hồng, có lẽ do mới ngâm nước nóng. Đi theo sau là Lâu Lan và hai thị nữ.

Hai mắt Hưởng Vu lập tức sáng long lanh, miệng giật giật, nhưng không cất tiếng. Có lẽ một trong hai thị nữ phía sau chính là mẹ của Hưởng Vu.

“Không có gì, không phải chuyện gì to tát đâu ạ.”

“Rốt cuộc là chuyện gì? Ta cũng tò mò vì sao dược sư lại ở bên ngoài phòng đấy.”

Xem ra một lời biện minh vụng sẽ không có tác dụng với Thần Mĩ. Thuý Linh bỏ cuộc, chậm chạp nói.

“Hình như Hưởng Vu đã chơi đùa ở trước căn phòng này. Nghe nói đã gây phiền toái cho người gác cửa, nên tiểu nữ mới bảo cả dược sư ở bên trong thuật lại sự tình. Chỉ để đề phòng thôi ạ?

“Ồ? Thằng bé này đã quậy phá sao?”

Ánh mắt Thần Mĩ hướng về phía Hưởng Vu. Thằng bé đảo mắt láo liên vì sợ.

“Không được nhé, quậy phá là rất hư. Phải nghiêm túc dạy bảo lại mới được.”

Dứt lời, bà ta đứng trước mặt Hưởng Vu. Đầu ngón tay đeo hộ chỉ ngọc bích nhọn hoắt, chọc chọc vào cái má mềm mại phúng phính của Hưởng Vu.

“Xem ra đáng bị tét mông một chút đấy nhỉ?”

“Thần Mĩ phu nhân, chuyện này…

Thuý Linh nói xen vào, nhưng tới nửa chừng liền ngừng bặt.

“Sao nào? Chuyện gì?”

“Hưởng Vu vẫn còn trẻ dại, huống hồ cũng chưa làm ra chuyện gì lớn…

Thuý Linh càng nói giọng càng nhỏ.

Mắt Hưởng Vu đang nhìn vào Lâu Lan, Thuy Linh, cuối cùng là thị nữ sau lưng Thần Mĩ. Ánh mắt của thị nữ này có phần trống rỗng.

Thần Mĩ nghiêng đầu.

“Nghĩa là có kẻ vì chút việc cỏn con mà làm loạn lên à?”

Ánh mắt bà ta chuyển hướng sang tên canh cửa.

“Tiểu nhân không dám.”

“Ôi chà, vậy sao? Nhưng hình như là lỗi của ngươi mà. Trước mắt, phải dạy dỗ lại mới được.

Miêu Miêu cảm thấy khuôn miệng khuất sau chiếc quạt tròn của bà ta nhất định đang vặn vẹo một cách kì dị. Có lẽ người phụ nữ này thích tìm kiếm khoái cảm từ việc nhục mạ hành hạ người khác.

“Thôi thì, cho ngươi vào thuỷ lao tự kiểm điểm lại, được không?”

“Phu nhân tha mạng.”

(Ê này.)

Miêu Miêu không biết thuỷ lao là cái gì, chắc là một nơi đầy nước để nhốt người giữa tiết trời rét buốt như thế này chăng?

(Thật vô lí.)

Xem ra lí do là gì cũng không quan trọng. Miễn tra tấn được người khác là bà ta thấy vui rồi.

Miêu Miêu chẳng muốn dây dưa với bà ta. Đồng thời, loại người này khiến cô vô cùng tức giận.

Có lẽ vì vậy, Miêu Miêu đã buột miệng thốt lên trước khi tự ý thức được việc mình làm.

“Bà già thúi.”

Âm thanh lọt ra nhỏ xíu. Nhưng dường như Thần Mĩ đứng đây đã nghe rõ mồn một. Trong số những người đang có mặt, phụ nữ lớn tuổi nhất ngoài bà ta ra thì chẳng còn ai.

Miêu Miêu chỉ kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra khi cơ thể cô đã văng sang bên. Cả tại lẫn thái dương cô đều đau rát. Cô cố nhịn đau để mở mắt, nhìn thấy Thần Mĩ mặt đỏ phừng phừng, tay giơ cao chiếc quạt tròn.

(Ừm, mình thật ngu ngốc.)

Miêu Miêu nói thêm một câu còn ngu ngốc hơn nữa.

“Là tôi đã nhờ vả đứa nhỏ kia đấy.

Có thể nói là lửa giận ngút trời. Gương mặt Thần Mĩ tựa Tu La, chỉ bằng ánh mắt có thể doạ bất cứ ai nhát gan sợ đến ướt quần. Có điều, Miêu Miêu đã quá quen với những lão bà bà quỷ dạ xoa như thế.

Nhưng vấn đề là, đối phương của cô bây giờ không biết thế nào là nương tay. Lần này, quạt tròn vụt vào vai Miêu Miêu.

“Dược sư lần này đúng là hư hỏng.

Nhìn Miêu Miêu ôm lấy vai mình, Thần Mĩ xẵng giọng. Bà ta phải dừng lại để hít thở, nhưng cơn tức giận vẫn chưa nguôi.

“Vậy thì đành chịu rồi, phải để dược sư tự kiểm điểm lại một chút. Giam con nhãi này vào thuỷ lao.

(Ừm, thế này thì gay go phết.)

Song, hẳn là tự làm tự chịu. Đúng là tự chuốc vạ vào thân. Đáng lẽ đừng có thừa hơi lo lắng cho tên canh cửa hay Hưởng Vu, cứ ngoan ngoãn câm miệng lại là yên ổn.

Tuy nhiên, vẫn còn một kẻ ngốc nữa giống Miêu Miêu.

“Thần Mĩ phu nhân, làm vậy thì sẽ lại không có dược sư.”

“Ôi chà?”

Nghe Thuý Linh lên tiếng, Thần Mĩ cau mày. Thuý Linh định nói thêm gì đấy, bước lên trước một bước. Vậy nhưng, ngay khoảnh khắc ấy, quạt tròn đã đập vào vai cô ta.

“Không được tự ý cử động đầu nhé.”

“… Phu nhân tha tội, nhưng mà…”

Quạt tròn lại một lần nữa vung xuống. Lần này, nó đáp xuống trán Thuý Linh, cửa rách da, máu đỏ tuôn chảy. Thần Mĩ túm tóc Thuý Linh, kéo mặt cô ta sát lại gần. Và rồi, đang không biết Thần Mĩ định làm gì thì ngay lúc đó, bà ta thè lưỡi liếm dòng máu vừa mới chảy ra.

(…)

“Bất kể huyết thống chảy trong người cao quý đến đâu, chỉ cần từng một lần pha trộn thứ máu bẩn thỉu là vứt đi rồi.”

Thần Mĩ lấy giấy hoa văn gói ngụm nước bọt lẫn máu rồi ném nó vào đầu Thuý Linh.

“Thứ này không dùng được nữa.

Nói xong, bà ta thẳng tay vứt bỏ chiếc quạt mình đang cầm. Thị nữ lập tức dâng lên một cây quạt mới. Chẳng lẽ lúc nào cũng mang sẵn quạt bên mình à? Chứng tỏ Thần Mĩ bạo hành đánh đập người khác thường xuyên tới vậy ư?

Thuý Linh rút khăn tay lau vết máu trên trán, rồi cứ thế đứng lên. Cô ta đứng yên bất động, chỉ có ánh mắt là hướng về phía Miêu Miêu.

(Có lẽ là người rất có tinh thần trách nhiệm.)

Phải chăng cô ta định chịu trách nhiệm với Miêu Miêu theo cách của mình. Việc Miêu Miêu chịu thua tính hiểu kì của bản thân cũng là nguyên nhân khiến cô phải đến pháo đài này, dẫu vậy, Thuý Linh vẫn cố gắng bao che. Tâm ý của Thuý Linh thì Miêu Miêu hiểu cả.

Nhưng đối thủ lần này quá khó nhằn.

Đối nghịch lại với Thuý Linh, vẻ mặt Lâu Lan không thay đổi. Cô đi tới sau lưng mẹ.

“Mẫu thân.”

Lâu Lan nói với Thần Mĩ đang hứng thú xem xét chiếc quạt mới.

“Làm sao?”

“Hiếm khi có cơ hội, con muốn dùng thứ kia. Gần đây ít dùng tới nhỉ?”

(Thứ kia?)

Thật là một câu nói đầy thâm ý.

“À, ý con là sái bồn?”

Hai chữ này khiến Thuý Linh run lẩy bẩy.

(Sái bồn?)

Hình như Miêu Miêu đã từng nghe đến. Nó có nghĩa gì nhỉ?

“Thứ đó quả nhiên quy mô hơi nhỏ. Nhưng một người thì vẫn đủ dùng. Thử qua một lần thấy cũng có hiệu quả.

Nói xong, Thần Mĩ liếc mắt nhìn Thuý Linh một cái.

Khuôn mặt Thuý Linh càng tái nhợt. Cô ta siết chặt nắm tay đến mức mu bàn tay trắng bệch ra.

“Vậy thì, hôm nay chúng ta dùng thứ đó nhé?”

Thần Mĩ mỉm cười và nói, ra hiệu bằng ánh mắt với hai tên hộ vệ. Mỗi tên túm một bên tay Miêu Miêu, cứ thế lôi tuột cô đi.

Miêu Miêu bị đưa xuống tầng ngầm của pháo đài. Bước xuống từng bậc của cầu thang bằng đá, không khí ẩm ướt bao trùm khắp xung quanh. Cửa làm bằng gỗ, nhìn vào liền thấy không gian bên trong hình tròn, rộng chừng mười một thước (ba mét rưỡi). Sàn tụt xuống dưới tầm hai thước (sáu mươi phân), ngoài ra không còn gì khác. Hộ vệ đẩy Miêu Miêu vào trong, cắm ngọn đuốc vào giá bên tường.

Trần nhà rất cao, chỉ có một ô cửa sổ xa tít phía trên.

“Đừng oán trách ta, đây là mệnh lệnh của Thần Mĩ phu nhân.”

Trong lời nói có mấy phần thương cảm.

Sau đó, có người vận chuyển một cái thùng lớn đến. Hộ vệ nhìn thấy cái thùng liền lộ vẻ ghê tởm, đẩy nó vào nhà ngục, mở nắp thùng ra, sau đó đóng cửa lại ngay lập tức.

Trong thùng có thứ gì đó đang trườn bò lổm ngổm. Nó bò tới bò lui trong thùng, cố gắng chui ra.

(À, đúng rồi.)

Miêu Miêu từng nghe qua cái tên “sái bồn”, là biện pháp trừng phạt ra đời dưới bàn tay một vị vua điên cuồng thời cổ đại.

Cụ thể, mở một cái hố to, ném tội nhân vào hố. Bên trong chứa thứ mà hiện giờ đang trườn bò lổm ngổm trong thùng.

Miêu Miêu run lên, toàn thân không kìm được mà nổi da gà. Cô đã hiểu lí do vì sao Thuý Linh sợ rắn đến vậy.

Thứ đang uốn éo nọ thò đầu lên từ trong thùng, cái lưỡi hồng hồng thè ra tí xíu. Thứ hiện lên đầu tiên là cặp mắt tròn, sau đó tới thân thể dài thượt uốn lượn như dậy thừng. Đám côn trùng nhỏ bò ra nghe tiếng sàn sạt, rồi đến ếch kêu ồm ộp.

“… He he.”

Giọng Miêu Miêu vô thức bật ra.

Miêu Miêu hai mắt rưng rưng, nở nụ cười vui sướng sáng bừng gương mặt. Đã lâu lắm rồi cô không được nhìn thấy mấy đứa nhóc này, sao mà lại có thể đáng yêu đến vậy.

Từ trong thùng, vô số rắn độc và trùng độc cùng túa ra.

Chương 18:
SÚNG HOẢ MAI

(Thứ này coi như cũng có tác dụng.)

Đầu cây trâm dài đang cắm một thứ trông như miếng thịt cá. Món đồ trang sức Tử Thuý gài lên tóc Miêu Miêu lúc trước hoá ra có thể tách làm hai, một đầu nhọn như mũi dùi, làm xiên nướng là vừa đẹp.

Miêu Miêu nhìn mỡ nhỏ xuống lách tách, cổ họng nuốt nước bọt phát ra tiếng ừng ực đến là to.

(Giá mà có muối. Đòi hỏi xa xỉ hơn thì có lẽ là nước tương.)

Sau khi nướng chín đều các mặt, Miêu Miêu vừa thổi vừa ăn. Tuy hơi nhiều xương nhưng không thể ăn mày mà đòi xôi gấc.

Vị khá giống thịt gà. Tuy nhiên, cô dùng mỡ cá để nhóm lửa, nên vị cá cũng rất dễ nhận ra. Mấy loài sinh vật này trước khi ngủ đông đều tích trữ rất nhiều chất dinh dưỡng, nên mỡ của chúng dính bóng nhẫy trên môi.

Miêu Miêu đang nhai rau ráu thì cảm thấy hình như có chuyện gì ầm ĩ bên ngoài. Tuy vậy, Miêu Miêu chỉ muốn nướng xong hết thịt trước khi lửa tắt, lại cắt thêm ít thịt, xiên vào trâm rồi đem nướng.

“Ôi, ước gì có muối.”

Lúc Miêu Miêu vô tình lẩm nhẩm thành lời… Một người đàn ông lộ vẻ bàng hoàng đã ở ngay trước mắt.

“… Ngươi đang làm gì vậy?”

“Đang dùng bữa. Xin hỏi có muối hay gì không ạ?” Hẳn là một lời đáp điên rồ vượt giới hạn bình thường.

“Có mới lạ!”

Người đàn ông nhìn khu vực quanh Miêu Miêu, kêu “ổi” một tiếng rồi lấy tay che miệng, hình như đang cố gắng kìm nén cảm giác buồn nôn. Miêu Miêu nghĩ thầm “tên này là ai vậy”, sau nhìn kĩ mới nhận ra đó chính là tên canh cửa trong vụ ầm ĩ vừa rồi.

Sao tên đó lại ở đây nhỉ?

“Ngươi đang ăn gì vậy?”

“Rắn ạ.”

“… Làm ơn coi là cá giùm đi.

Miêu Miêu cảm thấy hắn đúng là một tên canh cửa biết cách đối đáp hay ho. Thế rồi, cô vẫn ưu tiên nhét hết phần thịt đã nướng vào miệng, nhai xong thì nuốt xuống.

“Ta nghe nói đây là phòng tra khảo.”

“Hoặc là địa ngục nữa, cũng tuỳ người.”

Đối với Miêu Miêu, nó không khác gì núi báu vật, nhưng theo góc nhìn của người khác, đây hẳn là nơi họ chẳng muốn bước chân vào.

Trong phòng giam chật hẹp có hơn một trăm con rắn và trùng độc. Một phần đã bị cắt nhỏ, bỏ đầu. Số còn lại đang chậm rãi trườn bò trong phòng giam lạnh lẽo.

(Đúng là làm trò ngớ ngẩn.)

Ai bảo bọn họ thả rắn vào mùa đông cơ chứ. Lúc này đang là mùa rắn ngủ đông, vậy nên cử động của chúng vô cùng chậm chạp. Huống hồ, Miêu Miêu bắt rắn đã quen tay, loáng cái có thể chặt phăng đầu rắn. Trùng độc cũng vậy, mọi chuyển động đều chậm rì rì. Cũng phải nói thêm, bỏ độc trùng và rắn vào chung một chỗ chỉ tổ khiến chúng cắn xé nhau. Con ếch ngu đần còn tham lam nuốt chửng trùng độc, rồi bị chất độc ấy làm cho ngã lăn kềnh.

Miêu Miêu dùng cây trầm dài làm mũi dùi, dùng cây trâm Nhâm Thị tặng thay dao nhỏ, đầu tiên là giết sạch rắn độc nguy hiểm trước. Mùa này bắt rắn không dễ, nên hầu hết rắn trong thùng đều là loài vô hại không có độc. Trùng hoặc cóc cũng chỉ phân nửa là có độc thôi.

Tuy mong muốn thử nghiệm chất độc của Miêu Miêu không hề nhỏ, nhưng giờ không phải lúc cho chuyện này. Sau khi giết xong rắn độc, cô giết tiếp lũ rắn mà mình không biết rõ. Chỉ để lại những con rắn vô hại.

Rắn không phải kiểu cứ thích là tấn công người, hơn hết, cử động của chúng lờ đờ và chậm chạp.

Dù vậy, bị đám này bám đầy người trong nhà giam chật hẹp thì cũng không khoái lắm, nên Miêu Miêu trèo lên cái thùng đựng rắn, rải tro ra xung quanh. Miêu Miêu vốn có thói quen đem theo ít thuốc bên người, thực ra như bình thường thì sử dụng lá thuốc lá là tốt nhất, nhưng hiện tại, dùng dược thảo có mùi nồng để thay thế cũng không sao. Cô đốt dược thảo thành tro rồi rải quanh thùng. Lửa là mượn từ ngọn đuốc gắn trên tường.

Tên canh cửa nhìn cô với ánh mắt không sao tin nổi.

“Vậy ta đến còn ý nghĩa gì đây?”

“Nhân tiện, ngài đây có việc gì thế ạ?”

Nghe Miêu Miêu hỏi, tên canh cửa tỏ ra hậm hực.

“Là Thuý Linh cô nương… và cả thằng nhóc kia, nhờ ta tới. Vì ngươi bị nhốt ở nơi này nên bọn ta mới không bị trừng phạt. Thằng nhóc nói dù thế nào cũng phải cứu ngươi ra, nên giao cho ta thứ này.

Tên canh cửa cầm một món đồ trang sức gắn ngọc bích. Báo đáp thế này thì quá đủ rồi còn gì.

“Quay lại vấn đề….”

Tên canh cửa mặt xanh như đít nhái, làm ra vẻ nếu mình ở đây thêm nữa không khéo sẽ phát điện.

“Ta chịu hết nổi nơi này rồi. Thuý Linh cô nương khuyên ta mau bỏ trốn, tiện thể cứu ngươi ra. Hình như đang có chuyện gì đó nguy hiểm sắp bắt đầu.”

Tên gác cửa nói, phần ngực áo phồng lên một cách bất thường. Hẳn là có tâm lí nhân lúc cháy nhà đi hôi của.

Nhìn ra bên ngoài phòng giam, thấy có một gã khác đang ngất xỉu. Xem chừng là do hành động của tên gác cửa này.

“Tốt hơn hết là ngươi cũng mau trốn đi, khói hiệu[8] bốc lên rồi.

“Khói hiệu?”

“Đúng thế, là tín hiệu báo rằng đội quân thảo phạt từ kinh thành sắp đánh tới, bên ngoài đang loạn lắm rồi.

Tên canh cửa nói rằng nhờ vậy mà hắn mới có thể dễ dàng lẻn vào đây.

“Ngài thực sự đã giúp tiểu nữ một phen rồi.

Miêu Miêu thành thật nói cảm ơn. Nếu tiếp tục bị nhốt ở đây thì rắc rối to rồi.

“Vậy hả? Thôi, ta đi nhé. Ngoài ra, đã làm chuyện bao đồng thì tiện dặn luôn, cẩn thận cái cầu thang xuống hầm ngầm ở hướng ngược lại đấy. Dưới đó làm nhiều thứ nguy hiểm, lại thường có người ra vào. Muốn trốn thì né chỗ đó ra, vào chuồng trộm lấy một con ngựa mà chạy.”

“Thứ nguy hiểm?”

“Hình như là chế tạo thuốc súng. Mùi thối kinh khủng, ngửi là biết ngay.”

Hai mắt Miêu Miêu liền sáng rực.

“Đa tạ. Tiểu nữ đi xem ngay.

“Ê! Ngươi không hiểu tiếng người a!”

Phớt lờ gã đàn ông đang làm ầm ĩ, Miêu Miêu đi xuống tầng hầm.

Miêu Miêu bước từng bước xuống cầu thang thông xuống lòng đất. Men theo vách tường đá lạnh lẽo, cô biết rằng âm thanh sinh ra từ quá trình chế tác đang vang vọng ở phía bên trong.

Miêu Miêu khẽ khàng nhòm xuống.

Có mười mấy tên đàn ông cởi trần mình mẩy bẩn thỉu đang bận rộn làm việc. Mùi hôi thối đặc trưng xộc vào mũi. Giống mùi phân gia súc lên men hơn là mùi cháy của lưu huỳnh.

Đây chính là chân tướng thứ mùi tanh tưởi thi thoảng bốc lên.

Có thể thấy một khối gì đó đen sì đang chất cao như núi.

(Phân gia súc?)

Không, là cái đó thì quá nhỏ. Giống phân của động vật nhỏ cỡ như chuột. Nghe nói phân động vật chứa thành phần nào đó có thể dùng làm nguyên liệu diêm tiêu[9].

Chắc bọn họ đang dùng số phận này làm nguyên liệu.

Dưới lòng đất ấm hơn Miêu Miêu tưởng. Có lẽ là vì họ tăng nhiệt độ phòng để hong khô số thuốc súng đã làm xong. Chính vì thế nên mới đáng sợ.

Tuy đã để lò lửa ở xa, còn quay một lớp rèm xung quanh chắn không cho tàn lửa bắn ra, nhưng ngộ nhỡ lửa bén sang thì sẽ thế nào?

Liệu có phải họ biết mối nguy hiểm ấy mà vẫn chọn ở lại trong môi trường này không nhỉ?

Huống hồ, ở lâu trong bầu không khí độc hại kia, sớm muộn cũng hít quá nhiều khí có hại, rồi xuất hiện triệu chứng ngộ độc.

Môi trường có thể nói là tồi tệ.

Số thuốc súng đã hoàn thành được vận chuyển ra ngoài theo lối khác.

Miêu Miêu đang quan sát thì nghe thấy phía sau có tiếng bước chân. Cô vội nấp vào sau một cái kệ ở gần đó, tim đập thùm thụp ầm ĩ trong lồng ngực.

Miêu Miêu lo lắng nhỡ đâu âm thanh ấy làm những người xung quanh phát hiện ra mình, trong lúc đó vẫn đưa mắt về phía người mới tới.

“…”

Miêu Miêu ngỡ ngàng nhìn người đang đi ngang qua.

Người bước đi với vẻ mặt trang nghiêm là Tử Thuỷ. Không, cô gái mặc xiêm y sang trọng lộng lẫy giống mẫu thân mình ấy có lẽ gọi là Lâu Lan sẽ đúng hơn. Trong không gian tràn ngập mùi hôi thối của chất bài tiết dưới lòng đất âm u tối tăm này, sự xuất hiện của cô ấy rất không phù hợp.

“Lâu.”

Miêu Miêu định cất tiếng gọi.

Vậy nhưng, cô ấy không nghe thấy giọng Miêu Miêu. Đôi mắt như chất chứa điều gì vô cùng mãnh liệt, đôi chân cứ thế tiến bước vào chính giữa căn hầm.

Nhóm đàn ông đang bận rộn làm việc quanh đó, trông thấy Lâu Lan liền bắt đầu xôn xao. Một trong số mấy người đàn ông dè dặt bước lên phía trước. Xem ra gã là đốc công của nơi này.

“Tiểu thư.”

“Các ngươi lập tức rời khỏi đây đi.”

Giọng nói nghiêm nghị vang vọng khắp căn hầm. Đám đàn ông quay sang ngơ ngác nhìn nhau, chưa hiểu đầu cua tai nheo gì cả.

“Pháo đài này sẽ thất thủ rất nhanh thôi. Trước khi điều đó xảy ra, các ngươi hãy mau tẩu thoát.”

Nói đoạn, Lâu Lan lấy ra một cái bọc to tướng từ trong ngực áo rồi ném nó xuống đất. Bạc từ bên trong văng ra tung tóe. Đám đàn ông bị lòng tham che mờ mắt, bắt đầu tranh nhau nhặt lấy nhặt để.

Lâu Lan xác nhận bọn họ hầu như đã nhặt bạc xong, bèn giơ ngọn đèn mình đang cầm lên cao, sau đó dứt khoát vung tay ném nó đi.

(Thật hả trời?)

Ngọn đèn vẽ nên một đường cong rồi đáp xuống chỗ thuốc súng đã hong khô.

“Ráng mà chạy trốn nhé.”

Lâu Lan nở nụ cười hồn nhiên ngây thơ ngày trước và nói.

Miêu Miêu lập tức bịt tai, cuộn người lại ngay tại chỗ. Tiếng nổ ầm ầm vượt qua lòng bàn tay đập vào màng nhĩ. Đám đàn ông cuống cuồng bỏ chạy, đạp hoặc giẫm phải Miêu Miêu tới mấy lần.

Phạm vi nổ càng lúc càng lan rộng, bắt đầu cháy lan sang than củi và phân thú.

(Phải mau chạy thôi.)

Lúc ấy, bên cạnh Miêu Miêu, người nọ có một pha vấp chân vô cùng ấn tượng.

Chất vải tuyệt đẹp bị giẫm đạp nhiều lần, trở nên bẩn thỉu. Miêu Miêu kéo tay người vừa vấp ngã kia.

“Ơ kìa? Sao Miêu Miêu ở đây? Nhà giam thì sao?”

Lâu Lan tóc tai bù xù, vẻ mặt sửng sốt. Không, người trước mắt không còn là Lâu Lan mà nom giống Tử Thuý hơn. Cô đang mang nét mặt thơ ngây ấy.

“Đằng này cũng đang muốn hỏi đây.

Với vẻ mặt ngạc nhiên pha lẫn ngán ngẩm, Miêu Miêu nói vậy. Lâu Lan vuốt ve má Miêu Miêu, đưa tay chạm lên tai phải.

“Có bị thương ở đâu không?”

“Người canh cửa đã cứu tôi. Rắn ăn cũng ngon lắm.

Miêu Miêu biết Lâu Lan cố tình chỉ định hình phạt sái bồn là có ý cả. Đã lâu không nếm thịt rắn, không tệ chút nào.

“Ừm… Tôi không hiểu ý Miêu Miêu. Chà, dù đúng là tôi nghĩ Miêu Miêu giỏi đối phó với mấy thứ như thế” Miêu Miêu nghĩ bụng không hiểu cái đứa ăn côn trùng vì thích kia nói linh tinh gì vậy. Mà quan trọng hơn, bây giờ họ phải lập tức ra khỏi chỗ này.”

“Chúng ta mau đi thôi.”

Miêu Miêu dùng ống tay áo che miệng Lâu Lan, chật vật bò ra khỏi tầng ngầm. Cô kéo Lâu Lan, muốn mau chóng chạy ra bên ngoài pháo đài.

Thế nhưng, Lâu Lan đặt chân lên bậc thang, định đi lên trên.

“Lửa sắp lan tới nơi rồi.”

“Không sao. Vì tôi buộc phải đi lên.

Lâu Lan kéo lê vạt váy rách bươm đi lên cầu thang.

Khói bốc lên mỗi lúc một nhiều. Thứ mùi hồi thối như khiến người ta điếc mũi làm mắt Miêu Miêu cũng cay xè. Dù lửa không lan đến nơi thì vẫn dễ ngộ độc khói mà mất mạng.

“Miêu Miêu đi theo sao?”

Miêu Miêu cảm thấy mình thật ngu ngốc.

“Ừ đó.”

Trong tình huống này, Miêu Miêu muốn bỏ trốn thì đơn giản. Đám đàn ông bỏ chạy khi nãy chắc hẳn đang tranh nhau lao tới lối ra của pháo đài.

“Mẫu thân mà biết được thì đáng sợ lắm đó. Với tính bà ấy, ở lại cũng sẽ bị truy cứu trách nhiệm cho mà xem. Thậm chí bị phạt roi mà xong chuyện còn là may đấy.”

Trong lúc nói về mẹ mình, Lâu Lan dần cụp mắt xuống.

“Tôi thấy Lâu Lan được nuôi dưỡng một cách trân trọng nâng niu đấy chứ.”

Trước kia Lâu Lan từng nói, búi tóc hoặc xoa bóp không khéo sẽ bị quật bằng roi. Nhưng với thân phận Lâu Lan, chắc chắn không phải chịu cảnh đó.

“Mẫu thân ấy mà, cũng chẳng nhớ khuôn mặt tôi trông ra sao nữa.

Lâu Lan nói, từ khi biết nhận thức, cô đã phải tô son, dặm phấn. Vui cười vì mẫu thân, buồn khổ vì mẫu thân, như một con búp bê, không khác gì đeo mặt nạ.

Trước khi đến tuổi lên mười, Lâu Lan biết tới sự tồn tại của tỉ tỉ. Là khi một nô tì bị mẹ cô ức hiếp đặc biệt tàn tệ qua đời, đứa con của người đó được cha cô thu nhận. Chứng kiến người mẹ tóc tai bù xù tra vấn cha, Lâu Lan cảm thấy như đang nhìn vào địa ngục.

“Tỉ tỉ luôn bị mẫu thân ức hiếp.”

Điều này khiến cô hiểu ra, mẹ đẻ của tỉ tỉ nhất định cũng bị Thần Mĩ ngược đãi lâu ngày mà chết.

Sau đó, cô biết nguyên nhân vì sao tỉ tỉ bị hành hạ đến thế.

“Mẫu thân nói hai đời mẹ con nhà đó đều giễu cợt trêu ngươi bà ấy, rằng đứa con gái kia cũng chỉ là con điểm không biết sẽ làm ra những chuyện gì. Nực cười nhỉ, rõ ràng ăn mặc chải chuốt lộng lẫy như vậy, nhưng lại phun ra những từ ngữ còn dơ bẩn hơn cả đất bùn.”

“… Chẳng lẽ Thuý Linh là…

Miêu Miêu nhớ đến lời Thần Mĩ từng nói khi liếm vết máu trên trán Thuý Linh.

“Miêu Miêu đã nghe tin đồn trong hậu cung chưa? Có một cung nữ là nạn nhân đầu tiên của Tiên đế, bị chia cắt với đứa con mà mình đã sinh ra. Đó chính là ngoại tổ mẫu của tỉ tỉ đấy.”

Cung nữ đã một mình cô độc lìa đời trong chốn hậu cung. Nghe nói những năm tuổi già, thú vui duy nhất của bà là sưu tầm những câu chuyện ma quái.

“Chẳng phải trước kia có lần mọi người suýt chết ngạt khi tụ tập kể chuyện ma đó sao? Vụ đó có thể là chiêu trò của tổ mẫu tỉ tỉ. Vì mẫu thân lâu nay đã làm quá nhiều việc tàn ác, tổ mẫu của tỉ tỉ hẳn rất căm hận đứa con gái là tôi.

Lâu Lan khẽ cười rinh rích.

“Chẳng biết có ma cỏ gì thật không.”

Miêu Miêu không biết thứ đó có thật hay không tồn tại. Ít nhất thì Miêu Miêu nghĩ là không.

Lâu Lan nói “đúng là Miêu Miêu”, rồi tươi tỉnh trở lại.

“Tôi muốn làm thân với tỉ tỉ, nên đã nhiều lần cải trang thành nô tì đi tìm tỉ tỉ. Những lần ấy, mẫu thân chẳng nhận ra tôi, còn sai tôi làm việc vặt.

Nhưng đương nhiên là làm không tốt, nên bị đánh bằng quạt tròn không biết bao nhiêu lần. Bị đánh thì kệ bị đánh, cô vẫn chạy đi gặp tỉ tỉ. Mỗi lần như thế đều bị đánh chửi, song Thần Mĩ vẫn không phát hiện ra cô chính là Lâu Lan.

Kẻ trước mắt chỉ là một nô tì, không phải con búp bê đáng yêu biết phục tùng ngoan ngoãn.

“Sở dĩ mẫu thân kết hôn với phụ thân cũng chỉ vì muốn nhào nặn ra tôi. Bởi phụ thân có huyết thống của ngôi làng ở ẩn, cùng dòng dõi với vương mẫu.”

Miêu Miêu nhớ tới chiếc mặt nạ cáo. Lâu Lan đã làm một cái mặt nạ vẽ mắt xanh lục giống chồn. Có lẽ thế giới của Lâu Lan có chung màu sắc với vương mẫu.

“Mẫu thân luôn bảo rằng tôi có thể trở thành vương mẫu mới.”

Nói đoạn, Lâu Lan dừng bước trước một căn phòng ở lầu ba.

Bây giờ, nếu từ biệt nhau ở đây, Miêu Miêu sẽ không bao giờ hiểu rõ được nỗi lòng của Lâu Lan nữa.

Miêu Miêu rất muốn hỏi cho rõ ràng.

“Này….”

Miêu Miêu dừng lại trong giây lát, phân vẫn không biết mình muốn nói gì. Cô không còn xác định được người kia là Lâu Lan hay là Tử Thuý. Chỉ là, trong cảm nhận của Miêu Miêu, việc cô ấy là người thế nào đã có kết quả rõ ràng.

Bởi vậy, Miêu Miêu quyết định gọi người kia bằng cái tên ấy.

“Tử Thuý.”

“Sao thế?”

Tử Thuý đặt tay lên cửa, mỉm cười.

“Khi nguyên liệu bào chế thuốc sảy thai lan truyền trong hậu cung, Tử Thuý cũng mang theo bên người, phải không?”

Tử Thuý vẫn mỉm cười.

“Để bản thân sử dụng.”

Biểu cảm của Tử Thuý không thay đổi. Cô cứ thế mở cửa ra.

“Miêu Miêu đúng là nhạy bén, không uổng công tôi kéo đằng ấy đến đây.

Miêu Miêu nhớ đến câu chuyện ma Tử Thuý từng kể trước kia. Nội dung là về một loại côn trùng có tiếng kêu lảnh lót như chuông. Hồi trước, Tử Thuý đã tìm bắt loại côn trùng này trong hậu cung. Loài côn trùng đó cũng được dược sư trước ghi chép chi tiết trong số SỔ sách để lại, là một loài có tiếng kêu rất hay, có thể nuôi dưỡng trong lồng. Nhưng cứ đến mùa thu, chúng sẽ ăn thịt đồng loại. Con cái ăn thịt con đực, lấy dinh dưỡng để sinh con.

Câu chuyện ma của Tử Thuỷ nhất định là bắt nguồn từ đây. Bây giờ, Miêu Miêu đã hiểu vì sao Tử Thuý khi đó lại kể câu chuyện ấy.

(Hoá ra là tự kể câu chuyện của chính mình.)

Để mang thai đứa con, phải ăn thịt luôn người cha của nó.

Nếu so sánh hậu cung với chiếc lồng, Hoàng đế với con đực, phi tần với con cái, mọi sự đều ăn khớp. Không còn gì có thể bất kính hơn, nhưng hoàn toàn chuẩn xác.

Tử Thuý có lẽ rất sợ chuyện ấy xảy ra. Gần khu vực cô từng bắt côn trùng có mọc rất nhiều nguyên liệu bào chế thuốc sảy thai, như cây tầm bóp hay hoa phấn.

Vào phòng liền thấy một cái giường lớn và đám trẻ con đang ngủ trên đó. Hưởng Vu cũng ở đấy, một mình nó là rơi tọt xuống khỏi giường.

(Tướng ngủ thật xấu.)

Tuy ngại đánh thức tụi nhỏ, nhưng bây giờ phải gọi chúng dậy để chạy trốn thôi. Miêu Miêu đi tới bên giường.

“… Thế này là sao?”

Miêu Miêu phát hiện tình trạng lạ thường. Bên miệng lũ nhóc nhễu đầy nước dãi, tay đám trẻ túm lấy tấm trải giường như tìm kiếm cái gì đó để nương tựa. Làn da lạnh ngắt. Miêu Miêu nắm lấy tay một đứa để bắt mạch.

“Không còn thở nữa.”

Trên cái bàn kề cạnh giường có một bình nước, cùng số chén bằng đúng số người.

Tử Thuý đến bên giường, ánh mắt hiền từ, vuốt ve từng đứa một.

Miêu Miêu trợn trừng mắt, giơ cao tay phải. Cô kiềm chế cơn kích động muốn vung tay xuống ngay lập tức.

“Cô cho tụi nhỏ uống thuốc độc?”

“Là thuốc chứ.”

Miêu Miêu nắm lại bàn tay run rẩy, biến nó thành nắm đấm.

“Làm rùm beng đến mức này rồi, bị diệt tộc là điều tất yếu. Ai chẳng nhìn rõ kết cục đó, đúng không?”

Dù là trẻ con ngô nghề cũng sẽ bị gộp chung. Chúng chẳng biết cha mẹ đã làm ra chuyện gì, sẽ cứ thế mà bị đem lên giá treo cổ.

“Tôi hoà vào nước quả ngọt cho chúng uống. Sau khi tụi nhỏ vui vẻ xem tranh cuộn trong gian phòng ấm áp này. Nhớ là cũng có đứa vùng vằng không chịu, hình như đòi được ngủ cùng mẹ, đáng tiếc thay. Chỉ trách mẫu thân mấy đứa quá thân thiết với mẫu thân ta. Hưởng Vu tới muộn một chút, hoá ra là vì muốn cứu Miêu Miêu ra nhỉ.”

Tử Thuý nở nụ cười, khoé môi vặn vẹo.

“Đứa nhỏ đó không chừng đã biết. Nó cắn môi rồi uống sạch nước quả, không để dư giọt nào. Thực ra, tôi không hề muốn mang nó tới đây.”

“Còn lí do Tử Thuý đưa tôi tới đây thì sao?”

Tử Thuý nheo mắt lại tựa như đang nói “rõ ràng cố biết đáp án mà”.

“Vốn định dùng cách khác để đưa cô tới, nhưng chẳng thành công.”

(Ra là vậy.)

Miêu Miêu buông tay phải xuống.

Bên ngoài vọng vào những tiếng rít nặng nề, nhưng Miêu Miêu không thể rời mắt khỏi Tử Thuỷ.

“Mọi người nói mẫu thân trước kia không phải người như vậy, nhưng thế thì bà là người như thế nào đây? Rõ ràng từ khi tôi sinh ra đến giờ, bà ấy vẫn luôn là người như vậy. Mỗi lần gặp tỉ tỉ đều ức hiếp, gặp thị nữ trẻ tuổi cũng ức hiếp, còn dạy đám nữ quyến uống rượu chơi trai. Phụ thân không nói năng gì, không một lần chống đối. Phụ thân chỉ chờ mẫu thân tha thứ cho mình.”

Mẫu thân Thần Mĩ của Lâu Lan từ lâu đã thần trí điên loạn, nhìn là biết.

“Sinh con xong lập tức biến chồng thành thức ăn. Thực y như côn trùng vậy. Côn trùng còn tốt hơn nhiều, bởi chúng làm vậy để đứa con có cơ may sống sót.

Tử Thuý ghét bỏ việc trở thành người giống mẹ mình. Đến mức tự điều chế thuốc sảy thai và liên tục uống.

Miêu Miêu có cảm giác mình đã nghe được lí do lớn nhất.

Tất cả những người mẹ trên đời, không phải ai cũng như Thần Mĩ. Nhưng đối với Tử Thuý, mẹ cô chỉ có một mình Thần Mĩ mà thôi.

“Tôi đã điều tra bối cảnh của Miêu Miêu một chút, thân thế của cô có phần giống tỉ tỉ.”

Cùng được cựu Thái y nuôi dưỡng, phụ thân cũng là một vị quan lớn trong triều.

“Tôi không cha không mẹ, chỉ có mình nghĩa phụ mà thôi.”

“Ha ha, tỉ tỉ cũng từng nói câu tương tự. Đúng thế, là vậy nhỉ. Tỉ tỉ luôn nói rằng mình không phải tỉ tỉ của tôi.”

Rốt cuộc Tử Thuý muốn nói gì?

“Cũng đúng, tỉ tỉ chắc chắn không phải tỉ tỉ của tôi. Phụ thân là một con chồn, nhất định cho rằng giữ lấy huyết thống của Hoàng đế bên người, về sau có thể lợi dụng, nên mới nhận về nuôi dưỡng.”

Không phải tỉ tỉ, nói cách khác, Tử Thuý vạch rõ ranh giới rằng Thuý Linh không có liên quan gì đến Tử tộc.

(Nói dối.)

Tử Thuý và Thuý Linh nom rất giống nhau, nhất là khuôn mặt không chút biểu cảm như bây giờ, y như đúc từ cùng một khuôn ra vậy.

Tử Thuý rất ngưỡng mộ tỉ tỉ.

Nhưng lại không nhận Thuý Linh là tỉ tỉ của mình.

“Tụi nhỏ này nếu là côn trùng thì lẽ ra đã vượt qua được mùa đông.”

Nói đoạn, cô lại vuốt ve bọn nhỏ lần nữa.

(Nếu là côn trùng…)

Miêu Miêu đã hiểu rồi.

Hiểu được vì sao Tử Thuý lại đưa mình đến đây. Miêu Miêu nhìn Tử Thuý, không nói một lời. Nước mắt ầng ậc dâng lên trong mắt Tử Thuy.

Miêu Miêu định vươn tay, nhưng Tử Thuý lắc đầu.

(Bỏ trốn là được mà.)

Miêu Miêu thầm nghĩ.

Nhưng sau đó phải làm gì thì Miêu Miêu không biết.

Cô chẳng hiểu biết gì về chính trị, cũng không hứng thú. Cô chỉ muốn học thêm thật nhiều, nghiên cứu thật nhiều về dược học, điều chế ra thật nhiều loại thuốc.

Vậy là đủ rồi.

Như vậy hẳn là đủ rồi.

Chuyện sống chết của người khác đều không liên quan, tính mạng của mình mới là thứ quan trọng nhất. Từ khi bị đưa tới đây, Miêu Miêu đã trải qua biết bao nhiều là chuyện.

Thế nhưng, Miêu Miêu vẫn chìa tay ra.

Và Tử Thuý cự tuyệt nó.

“Tôi có vai trò của mình. Đừng cản tôi nhé.”

“… Có ý nghĩa gì cơ chứ?”

Miêu Miêu không biết nơi cô ấy hướng tới sẽ có thứ gì đang chờ đợi. Nhưng kết cục thì cũng dễ dàng tưởng tượng được ra.

“Tính cố chấp của tôi đó.

“Thứ đó vứt quách đi là được.

Nghe Miêu Miêu đáp lời, trên mặt Tử Thuý hiện lên một nụ cười tinh nghịch.

“Này, Miêu Miêu, nếu trước mắt cô xuất hiện một loại độc dược chưa ai biết tới, người ta nói với cô rằng chỉ có đúng một cơ hội này để uống, cổ sẽ làm thế nào?”

“Uống sạch.”

Miêu Miêu lập tức trả lời. Ngoài ra thì còn có lựa chọn nào khác nữa?

“Đúng không?”

Tử Thuý nói, tươi cười đứng lên.

Cô chuẩn bị rời khỏi phòng, bước chân nhẹ nhàng như thể sắp đi mua sắm.

(Sắp đi mất rồi.)

Miêu Miêu không biết bây giờ mình nên làm gì, cũng không biết làm gì mới được.

Cô cố gắng hết sức tìm từ ngữ để nói nhưng không thành, chỉ có thể đưa tay ra nắm lấy tay Tử Thuý.

“… Ít nhất hãy để tôi cầu nguyện.

“Cầu nguyện? Thật chẳng giống tính cách Miêu Miêu tí nào.”

“Thi thoảng làm vậy cũng tốt mà, thi thoảng thôi.

Miêu Miêu nhẹ nhàng rút cây trâm khỏi đầu mình, sau đó nhẹ nhàng gài nó vào vạt áo Tử Thuý.

“Không phải tóc à?”

“Lại gài lên tóc nữa thì diêm dúa quá..”

Trên đầu Tử Thuý cài rất nhiều trang sức. Thường nghe nói, trâm cài tóc có thể trừ tà, nhưng cài nhiều như vậy lại thấy giống như đang gọi thêm tà ma đến.

“Đến lúc nào đó phải trả lại tôi, vì đây là đồ được tặng.”

“Đừng nói vô lí thế, tôi sẽ bán quách nó đi đấy.”

“Vậy cũng được thôi.”

Cây trâm này kiểu dáng đơn giản, nhưng tay nghề chế tác lại vô cùng xuất sắc. Người đưa cây trầm này cho Miêu Miêu là một tên rất dính người, nói không chừng nó cũng giống như nguyên chủ, âm hồn bất tán, chuyền qua chuyền lại rồi thể nào cũng sẽ lại về với Miêu Miêu.

“Mặt mũi dính bụi hết rồi.”

Miêu Miêu lấy cái gương bên giường giơ lên cho Tử Thuý xem.

“Đúng nhỉ, trông như con chồn vậy.”

Tử Thuý bật cười. Cô cười, rồi nhìn Miêu Miêu.

“Chuyện sau này, trông cậy vào Miêu Miêu cả” Và rồi, cô quay lưng về phía Miêu Miêu.”

Cửa đóng sầm lại.

Tiếng bước chân càng lúc càng nhỏ.

Miêu Miêu ngẩng mặt nhìn lên từ khi nào không rõ. Chỉ là ngước lên thôi.

Không lâu sau, cùng với những tiếng nổ vang rền ngày một lớn dần, cả công trình đều rung chuyển.

Chương 19:
HÀNH QUÂN

Quay ngược thời gian về trước một chút.

Nhâm Thị ngồi trên xe ngựa xóc nảy, mặt đối mặt với một kẻ mà hắn không giỏi đối phó.

Nói là xe ngựa, song thực tế là một cỗ xe có đến mười con ngựa kéo, thà gọi là căn nhà biết di chuyển còn đúng hơn. Dưới sàn xe trải thảm lông thú, ở giữa đặt một cái bàn tròn.

La Hán bình thường lúc nào cũng cười nham hiểm, hiện giờ có vẻ nôn nóng bất an, nhìn muốn thủng cả tấm địa đồ. Sau lưng ông ta là đứa con nuôi La Bán đang dòm trộm sắc mặt La Hán và Nhâm Thị, cứ lôi ra rồi cất lại tờ hoá đơn đòi tiền trong ngực áo.

Trong số tất cả những người Nhâm Thị từng gặp cho đến nay, cái gã tên La Bán này quả thực là một kẻ vắt cổ chảy ra nước, hà tiện chỉ kém lão tú bà của Lục Thanh quán. Thế nhưng, lần này có mặt hắn ở đây, từ tận đáy lòng, Nhâm Thị vô cùng cảm kích.

Đây là tình huống dù bị đánh lúc nào, Nhâm Thị cũng đành phải cắn răng chịu. Mặc dù nhờ có hoạn quan La Môn trấn áp, La Hán xem như đã bớt nóng hơn, nhưng chưa thể nói là hoàn toàn nguôi giận.

Cao Thuận đứng chầu chực đằng sau cũng đang chuẩn bị sẵn sàng để bất cứ lúc nào cũng có thể rút thanh đao giắt ở thắt lưng ra ứng phó.

Dám ra tay với Nhâm Thị thì sẽ dẫn đến kết quả như thế, nhưng e là La Hán lúc này sẽ bất chấp, chỉ muốn trèo lên người Nhâm Thị đập hắn ra bã mà thôi. Ông ta lo lắng cồn cào gan ruột như vậy đấy.

May mà còn có La Bán hết mình sắm vai người con tận tình an ủi cha nuôi.

“Nghĩa phụ, để con giả sử nhé, nếu như có người ra tay với hoàng tộc, tội này liệu có phải chỉ một người gánh vác là xong không?”

Hắn dùng cách nói quanh co lòng vòng này để khuyên nhủ La Hán.

Ra tay với Nhâm Thị đồng nghĩa với diệt môn tuyệt hậu, đứa con gái Miêu Miêu của La Hán cũng không ngoại lệ. La Hán biết Nhâm Thị là ai. Không ai có thể qua mắt ông ta. La Hán thỉnh cầu xuất binh cũng là vì thế.

La Bán quả nhiên cũng đã nhận ra rồi.

Hỏi La Bán làm sao mà phát hiện ra, kết quả nhận được câu trả lời chuẩn phong cách La tộc.

“Bởi vì chiều cao, cân nặng, vòng ngực, thắt lưng, tất cả những số đo đó đều giống hệt nhau. Trên đời làm gì có hai người nào giống nhau đến thế.”

Vì lẽ đó, Nhâm Thị biết, La Bán cũng là một kẻ nhìn nhận sự vật trên đời bằng góc nhìn mà người khác không thể nào lí giải nổi.

“Xinh đẹp đến vậy mà không phải nữ nhi, tiếc thật.”

Nghe hắn bổ sung thêm như vậy, toàn thân Nhâm Thị nổi da gà. Dẫu sao cũng là anh em họ, bề ngoài lẫn khí chất của La Bán đều rất giống Miêu Miêu, nhưng thật đáng tiếc, Nhâm Thị không có sở thích kiểu đó.

Có điều, Nhâm Thị biết người này tài năng xuất chúng, nên vẫn đặc biệt mời hắn đi theo làm phụ tá, dù cho hắn chỉ là quan văn.

Nhâm Thị hôm nay không phải là hoạn quan Nhâm Thị nữa. Mái tóc buộc gọn cài trâm bạc, trên người không mặc quan phục màu đen bình thường mà là áo bỗng dày cùng lớp giáp trụ màu lam tím.

“Loại sinh vật trống mái còn không rõ thì sao có thể quyết định thành bại của đất nước đây?”

Đó là câu nói của La Hán.

Huống hồ, giờ cũng đã đến lúc trút bỏ lớp vỏ ngoài hoạn quan rồi.

Trong lúc hành quân, bọn họ cùng bàn bạc để định ra kế hoạch tác chiến.

“Có thật là sẽ ổn không?”

“Không có vấn đề gì.”

La Bán trả lời.

Trước mặt họ trải tấm địa đồ thể hiện khu vực xung quanh pháo đài quay lưng vào dãy núi.

Pháo đài này trong thời gian dài không ai sử dụng, nên tấm địa đồ đã hơi lạc hậu rồi. Bọn họ triệu một lão tướng từng đóng quân nhiều năm ở đây, sửa sang lại tấm địa đồ một lần nữa.

Nơi này, phía trước có bình nguyên, phía sau lưng tựa núi.

Không chỉ vậy, dựa theo phỏng đoán của La Bán, có lẽ người ta còn đang sản xuất vũ khí nóng ở đấy.

Vùng này có nhiều củi gỗ. Một vùng đất với tài nguyên rừng khiến biết bao người thèm muốn, nhưng đã được Tử tộc trấn thủ từ đời này sang đời khác.

Lân cận còn có khu vực nhiều suối nước nóng phun trào, có thể khai thác lưu huỳnh từ đó.

“Diêm tiêu thì phải làm sao?”

Đây là nguyên liệu không thể thiếu khi chế tạo thuốc súng.

“Có lẽ vì có suối nước nóng, thích hợp cho các loài động vật nhỏ trú ngụ qua mùa đông, nghe nói vùng lân cận còn có hang động khổng lồ.

Có vẻ trong hang động tích trữ một lượng lớn phân dơi. Nghe nói, có thể dùng chất bài tiết của động vật làm nguyên liệu chiết xuất diêm tiêu.

Nhâm Thị rơi vào trầm tư. Giả sử phải sử dụng vũ khí nóng, sẽ không phải loại súng như súng hoả mai, mà là loại vũ khí bố trí trên tường thành, có thể quét sạch rất nhiều quân địch.

Nếu kẻ địch dùng tới pháo thì hơi rắc rối.

Mọi thứ Nhâm Thị có thể nghĩ tới, La Hán cũng đã nghĩ ra.

Tấm địa đồ đang trải rộng lúc này có lẽ trong mắt ông ta cũng chỉ như một bàn cờ.

Ngón tay La Hán chỉ vào vách núi dựng đứng phía sau pháo đài.

“Muốn trấn áp mà không dùng đến pháo, trên lí thuyết là việc có khả năng.”

La Bán nói chắc nịch.

“Là vậy, đầu bàn tính nói như thế đấy.”

Thuốc nổ đen dùng cho pháo rất dễ bị ẩm. Thông thường, dù có một lượng thuốc nổ đen đủ dùng để sẵn bên cạnh khẩu pháo, chúng vẫn được bảo quản trong kho vũ khí để không bị nhiễm ẩm.

Pháo đài nằm ở địa hình cao, dễ có tuyết rơi. Theo lời trinh sát, xem chừng tối nay tuyết sẽ rơi rất dày.

Nếu tấn công theo cách bình thường thì chẳng khác nào tự lấy mình ra làm bia ngắm bằng thịt.

Bởi vậy, La Hán đưa ra một biện pháp. Không cho quân địch dùng pháo, tức là phải tấn công kho thuốc nổ của chúng trước. Vậy nhưng, cách thực hiện lại rất kì quặc. Tuy kì quặc nhưng lại khả thi, đây đúng là điểm đáng sợ ở người đàn ông này.

“Dùng cách này, sẽ cực kì tiết kiệm chi phí lẫn công sức.

La Bán tôn sùng phương pháp này như thế, e là đã bị hai chữ “tiết kiệm” kia hút hồn. Nhâm Thị cảm thấy mình đã hoàn toàn nhìn thấu được tính cách gã thanh niên nhỏ con kia chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi.

“Phải mau chóng trấn áp kẻ địch, cứu Miêu Miêu ra. Ba ba[10] tới cứu con đây!”

Hai tiếng “ba ba” làm Nhâm Thị suýt cười méo xẹo, nhưng cũng không nên làm thế.

Nhâm Thị cắn chặt môi, nhớ tới tiểu cô nương nhỏ bé kia.

Bị bắt làm con tin, hay còn có lí do khác? Thậm chí là tự nguyện đi theo? Hắn không biết rõ.

Nhưng nếu cô đang ở trong lòng địch, hắn thực sự muốn lập tức cứu cô ra.

Nhâm Thị siết chặt nắm tay.

“Cứ làm vậy đi.

“Xin chờ đã.”

Người xen vào chặn ngang quyết định của Nhâm Thị là Cao Thuận.

“Có một vấn đề.”

Không chỉ Nhâm Thị, cả La Hán và La Bán cũng nghiêng đầu khó hiểu.

“Ngài đã quên rồi sao, danh nghĩa của cuộc hành quân lần này?”

Nghĩ tới quy mô của pháo đài, quân số đội quân do Nhâm Thị chỉ huy có thể nói là quá đủ. Chỉ cần kế hoạch La Hán định ra được tiến hành thuận lợi thì chẳng cần phải lo nghĩ đến tổn thất.

“Cấm quân mà lại tập kích ư?”

Nhâm Thị lập tức nghẹn lời.

Hắn từ từ đưa tay chạm lên cây trâm trên đầu, lên dấu ấn hoàng tộc mang hình dáng kì lân.

Có lẽ làm hoạn quan đã quá lâu, đôi khi Nhâm Thị có nguy cơ quên mất thân phận của mình. Giờ phút này, Nhâm Thị đã không còn là Nhâm Thị. Nghĩ đến địa vị của bản thân, hắn phải thể hiện được sự tôn nghiêm của hoàng tộc, đường đường chính chính đánh bại phản quân.

Hắn hiểu điều đó, nhưng miệng lại nói ra một câu khác.

“Ta tán đồng với ý kiến của Thái uý.

“… Thần đã hiểu.”

Cao Thuận ngoan ngoãn lui xuống.

Ánh mắt ấy hướng về phía gã đàn ông ở đằng sau. Ánh mắt sáng quắc tựa kim châm đâm vào sau gáy Nhâm Thị.

“May rồi. Ta cũng không có sở thích lấy đầu lâu làm chén rượu.

La Hán nói rồi khịt mũi, đi ra bên ngoài màn trướng, sau đó nhảy xuống khỏi cỗ xe ngựa dù chậm thì vẫn là đang chạy. Lúc tiếp đất, cảm giác như người La Hán bị vẹo đi, chẳng biết có sao không.

La Bán gảy bàn tính, xác nhận tính toán của mình không có điểm gì sai sót.

“… điện hạ.”

Cao Thuận thốt lên tên gọi thật sự của Nhâm Thị. Giữa hai hàng lông mày là nếp nhăn sâu hoắm.

“Sau này, ngài phải thay đổi phương thức tiếp xúc với cô nương kia thôi.”

Cao Thuận nói với giọng điệu khuyên răn trẻ nhỏ.

“Ta hiểu.”

Nhâm Thị thở ra một hơi nặng nề. Không khí rất lạnh, luồng hơi biến thành làn khói trắng.

Hắn run lên một cái, kéo chiếc áo choàng lông trắng lên che kín đầu.

⸙

Qua nửa đêm, âm thanh đì đùng vang vọng.

Không hiểu có chuyện gì, Tử Xương bật dậy, cầm lấy thanh đao đặt bên gối.

Lão ta nằm trên giường nhưng không ngủ nổi. Dù trên triều bị gọi là lão chồn tinh, nhưng ở lão ta vẫn sót lại sự nhạy cảm khiến lão ta phải trải qua những đêm trằn trọc.

Không thể nào ngủ nổi.

Suốt hơn mười năm qua, dù muốn ngủ cũng không ngủ được.

Có lẽ bị tiếng nổ lớn doạ khiếp vía, tiếng thở gấp vọng ra từ căn phòng bên cạnh lập tức im bặt. Giọng nỉ non của đám đàn bà động tình chuyển thành tiếng xôn xao.

Trong gian phòng kế bên chỉ cách một mặt tường, phu nhân của lão chắc hẳn đang ngập trong men rượu. Như một cách để tìm vui, bà ta bắt đám con gái trong gia tộc khoe ra bộ dạng hư hỏng, hưởng lạc với đám đàn ông mua được bằng tiền. Từ khi sinh ra con gái Lâu Lan cho tới bây giờ, phu nhân lão ngày nào cũng vậy.

Thậm chí, còn cố tình đắm chìm trong hoan lạc ở nơi Tử Xương nhìn thấy.

Đám nữ quyến mới đầu còn bối rối, giờ đều tỏ ra thích thú. Bà ta chỉ lôi kéo những phụ nữ đã sinh con và tận tâm với vai trò thê tử, lấy việc biến những phụ nữ tiết hạnh thành dâm phụ làm thú vui.

Bà ta vốn dĩ không phải loại người này.

Tử Xương bước ra ban công để quan sát bên ngoài.

Lão tưởng là kẻ địch tập kích. Ánh đèn của quân địch, khả năng cao là cấm quân, vẫn còn ở xa. Pháo đài này nằm trên vùng đất cao, có thể nhìn xa đến vài dặm. Lão hẳn vẫn còn một chút thời gian để ngủ tiếp.

Hửm, Tử Xương phát hiện trong gió có lẫn mùi lạ. Có lẽ là mùi lưu huỳnh.

Thuốc súng đang được chế tạo dưới lòng đất, có lẽ nơi đó đã phát nổ.

Gã siết chặt vạt áo, tự nhủ rằng “quả nhiên”.

Lão biết mình nên hành động gì đó, nhưng lại không thể động đậy. Tuy thật thảm hại, nhưng lão chỉ thấy cả người mình không có chút sức lực nào.

Người được Nữ đế sủng ái, nhân vật tai to mặt lớn khiến Hoàng đế phải nhượng bộ vài phần, lão chồn tinh giảo hoạt.

Một Tử Xương được người người tôn xưng như thế trên triều và Tử Xương lúc này cứ như hai người hoàn toàn khác biệt. Chính lão cũng không thể ngăn mình có suy nghĩ ấy.

Bắt đầu qua tuổi tứ tuần, bụng lão bắt đầu phệ ra nhanh chóng. Lão ôm cái bụng bự, từng bước đi về phía trước. Muốn xem tình hình bên ngoài thì phải đi qua phòng của phu nhân. Điều này làm lão khổ sở không chịu nổi.

Nữ tử mà Tiên đế ban ân cho lão, không, phải nói là vị hôn thê qua hai mươi năm chật vật mới quay trở lại, sau khi rời khỏi hậu cung trở nên thật chua ngoa.

Vậy nhưng, khi bà ta mãi mới về được bên Tử Xương, khi đó Tử Xương đã có vợ con, và đứa con ấy chính là Thuý Linh.

Kì thực, Tử Xương không có ý định lấy vợ, đối phương cũng chẳng có ý này. Người ấy là nữ tử sinh ra trong hậu cung, mang danh con hoang mà bị đuổi, nhưng phụ thân nàng thực ra đúng là Tiên đế.

Đây là khẩn cầu của Tiên đế. Khoảng hai mươi năm trước, Tiên đế bỗng sa sút tinh thần, phó thác việc này cho Tử Xương.

Tiên đế nói, “Hãy chăm sóc con gái trẫm.”

Phu nhân của lão không chỉ ghê gớm chanh chua mà còn tà tâm độc địa.

Phải sớm giải quyết thôi.

Tử Xương tự khuyên bảo bản thân mất một lúc mới mở được cửa phòng. Đám kĩ nam giật mình hốt hoảng, đám nữ quyến ít nhiều còn biết hổ thẹn, vội vàng choàng áo lên người.

Chỉ có phu nhân lão vẫn cầm điếu hút thuốc, nằm nghiêng người trên tràng kỉ. Cặp mắt sắc nhọn kia lộ vẻ khinh miệt rõ ràng.

“Vừa rồi có tiếng động gì thế?”

Phu nhân vừa nhả khói thuốc vừa lười biếng hỏi. Ngay khi Tử Xương sắp nói “ta đang định đi xem” thì… Rầm một tiếng, cánh cửa dẫn ra hành lang bị mở tung. Lâu Lan mặt mũi lấm lem tro bụi đang đứng đó.

“Bộ dạng lôi thôi lếch thếch đó là sao hả?”

“Mẫu thân, người không có tư cách nói ta.”

Lâu Lan cất giọng cứng rắn, nhìn đám nữ quyến đang hoảng hốt tranh nhau vải trải giường.

“Những kẻ hoang dâm vô sỉ các ngươi, bỏ mặc con mình để hưởng lạc, cũng không có tư cách.

Nghe Lâu Lan nói vậy, một nữ tử hình như bây giờ mới sực nhớ mình còn một đứa con, sấp sấp ngửa ngửa định lao ra khỏi phòng. Thế nhưng, Lâu Lan đã vung tay tát bà ta một cái. Thấy nữ tử kia ngã dúi dụi, đám kĩ nam nhận ra tình hình nghiêm trọng, cuống cuồng bỏ chạy.

Đây là con gái của ta sao? Tử Xương vô cùng nghi hoặc. Tử Xương vẫn nghĩ đứa con gái Lâu Lan của lão là một đứa nhỏ ngoan ngoãn biết nghe lời. Mặc cái gì, làm cái gì, cũng đều nghe theo mẫu thân, tựa như một con búp bê vậy.

Lâu Lan cứ thế bước vào sâu trong gian phòng, mở ngăn kéo dãy tủ xếp thành hàng. Khi ngăn kéo lớn nhất trong số đó được mở ra, Tử Xương phát hiện một thiếu nữ trẻ tuổi đang bị nhốt trong không gian chật hẹp.

“Tỉ tỉ, xin lỗi, muội tới muộn.”

Thiếu nữ bị trói chặt tay chân, cả người run rẩy, có vẻ đang bị phạt. Bộ dạng nom rất giống Lâu Lan, là đứa con gái Thuý Linh của lão.

Lâu Lan cởi trói, xoa lưng Thuý Linh. Xem động tác thuần thục kia, Tử Xương nhận thấy đây không phải chuyện lần một lần hai, và không khỏi thất vọng cực độ với chính mình.

Sau đó, Lâu Lan nhìn về phía Tử Xương.

“Phụ thân.”

Lâu Lan bình thản cười.

“Giờ khắc cuối cùng này, xin phụ thân hãy chịu trách nhiệm đi.

Tử Xương còn chẳng kịp hỏi “trách nhiệm gì”.

“Phụ thân là lão chồn tinh ở làng cáo. Hãy lừa gạt người phàm đến cuối đi thôi.”

Một tràng những tiếng nổ lại vang lên, toà pháo đài rung chuyển dữ dội. Tử Xương tì vào vách tường để đứng cho vững, rồi lại bước ra ban công xem chuyện gì vừa xảy ra.

Lão thấy tuyết mịn bay lất phất. Phía Đông pháo đài đã chìm trong tuyết trắng, không nhìn rõ bất cứ thứ gì. Mới đầu, lão còn chưa rõ chuyện gì đã xảy ra.

Sau đó, đợi đến khi tuyết trắng như mây dần vơi bớt, cuối cùng lão nhận ra nhà cửa vốn dĩ nằm đó đã bị tuyết vùi lấp hết rồi. Lão còn nhớ đấy vốn là vị trí của kho vũ khí.

Khu nhà ở đó đã bị vùi lấp phân nửa do tuyết lở.

Lâu Lan nói với Tử Xương lúc này đang bàng hoàng nín lặng.

“Người hẳn biết rõ đây là đối thủ không thắng nổi. Xin hãy chịu trách nhiệm đi. Còn mẫu thân đã có con rồi.”

Lọn tóc hơi cháy sém của đứa con gái bay phất phơ. Cô đường hoàng đứng trước mặt mẹ mình.

Chịu trách nhiệm. Câu này của con gái khiến Tử Xương siết chặt nắm tay.

Chương 20:
CHIẾN LƯỢC TẬP KÍCH

Đúng là ăn gan hùm gan báo, Lí Bạch thầm nghĩ.

Trước mắt anh ta, tư binh của Tử Xương đang rối loạn, không thể ứng phó được đội quân tập kích đột ngột xuất hiện. Dù có vội vàng giơ trường thương lên thì cũng không địch lại quân của Lí Bạch đã có chuẩn bị chu toàn mà đến.

Lí Bạch ở đây lúc này là để truy bắt Tử tộc có mưu đồ phản nghịch. Nơi này ở phía Bắc kinh thành, cách sáu mươi dặm. Pháo đài hoang phế đã lâu, nay được tu sửa, có cả binh mã, tương đương hành vi đắc tội với đế vương.

Tuy đây là một pháo đài lớn, nhưng chỉ dựa vào nơi này mà mưu đồ tạo phản, thật ngu xuẩn biết bao.

Gia chủ Tử tộc, Tử Xương, cũng là một nhân vật khá có mặt mũi trên triều. Lão ta có thể đuổi phi tần thượng cấp trước đi, đưa con gái mình lên thay thế, là nhân vật khiến ngay cả Hoàng đế cũng phải nhượng bộ, vậy mà không ngờ…

Lí Bạch vừa múa côn vừa cảm thấy khó hiểu.

Là do lòng tham mờ mắt hay thần trí điên loạn, Lí Bạch không hiểu được.

Thế nhưng, tuy là bị bức ép, vào thời điểm thế này mà lại lỉnh khỏi kinh thành, trốn ở đây cố thủ không ra, khác gì chờ người ta chỉ trích mình là nghịch tặc?

Anh ta không thể tin kẻ được xưng tụng là lão chồn tinh trên triều đình lại làm ra việc ngu ngốc như thế.

Tuy nhiên, Lí Bạch là võ quan. Vấn đề này cứ để người khác điều tra, anh ta chỉ cần hoàn thành chức trách của mình là được.

Lí Bạch lấy còn móc vào chân quân địch rồi gạt mạnh. Phía sau Lí Bạch, mấy thuộc hạ khoác áo trắng trói gô đám quân địch vừa ngã dúi dụi. Lí Bạch vốn cũng mặc áo trắng giống họ, nhưng ngại vướng víu nên mới cởi ra.

Máu kẻ địch bắn lên, làm chiếc áo choàng trắng thêm nổi bật. Đây vốn không phải loại trang phục thích hợp cho chiến đấu, nhưng…

Màu này có thể hoà lẫn vào tuyết, thích hợp để ẩn nấp. Vào đêm không trăng thì lại càng kín đáo, khó lòng bị phát hiện.

Nhóm quân của Lí Bạch tấn công, không mang theo dù chỉ một cây đuốc. Trên đường đến pháo đài, quân đội đã chia thành hai ngả, một đội tập hợp những lính tinh nhuệ quen thuộc địa hình tuyết đi tiên phong, một đội là phần đông số quân còn lại. Hai đội hành động chỉ cách nhau có vài dặm.

Nói đến kết quả thì khi đêm xuống, lính canh của pháo đài đã lập tức chú ý tới ánh đèn từ đoàn quân ở phía sau, song không phát hiện được nhánh quân tiên phong đi trước, và tưởng rằng phải một lúc nữa mới bị tấn công.

Tuy nhiên, vì vậy mà nhóm Lí Bạch cũng gặp chút phiền toái, khi đi bộ trên mấy dặm bình nguyên rộng rãi thông thoáng phía trước pháo đài. Nếu có chút ánh sao chỉ đường thì không nói, nhưng bị mất phương hướng trong tình huống này là chuyện rất dễ xảy ra.

Lí Bạch trói chặt quân địch xong mới thở phào. Thế rồi, một món đồ rơi ra từ vạt áo anh ta.

“Nghĩ ra được thứ này cũng tài thật.”

Lí Bạch nhặt bức tượng khắc gỗ hình con cá vừa rơi xuống nền tuyết.

Nhờ có nó, nhóm Lí Bạch đã định hướng được vị trí pháo đài.

Bên trong tượng gỗ có nhét một khối nam châm, đặt nó vào trong nước là có thể xác định phương hướng. Đây là công cụ đắc lực của các nhà đò.

Bề mặt bôi một loại bột phấn thần kì có thể phát sáng, trong bóng tối vẫn nhìn được vạch chỉ hướng. Nghe nói nguyên liệu làm ra loại bột này là một loài nấm phát sáng trong đêm.

Và rồi, cuộc tập kích bất ngờ này còn có một chiêu dự phòng nữa.

Mang vẻ mặt sững sờ, Lí Bạch nhìn đống tuyết đổ xuống từ vách núi mà nghĩ.

“Cái tên nghĩ ra chiến lược này có đầu óc kiểu gì không biết.”

Dưới đây xin được nếu lên một trong những lí do khiến toà pháo đài này bị bỏ hoang.

Nghe nói nơi gần khu vực suối nước nóng thường hay xảy ra động đất. Hơn mười năm trước, đã từng có một trận động đất khiến địa hình khu vực này thay đổi vài phần.

Khi ấy, vách núi sụp nghiêng xuống, rồi từ đó về sau, mỗi mùa đông đều xảy ra tuyết lở. Tuy quy mô khá nhỏ, cũng không quá thường xuyên, nhưng vị trí này dù sao cũng không còn thuận tiện nữa.

Tuyết lở đổ ụp lên nóc nhà, khiến nhà cửa nhanh chóng xuống cấp. Vừa đúng lúc triều đình có ý định thu hẹp quy mô quân đội, nên thuận theo thời thế, nơi này cứ vậy mà bị bỏ hoang.

Nhưng trận tuyết lở lần này nghe đâu do con người gây ra. Mà năm nay rét hơn năm ngoái, tuyết đọng cũng dày hơn khá nhiều.

Trong nhóm quân tiên phong có vài người quen thuộc địa hình núi tuyết. Họ mang theo nhiều pháo, không biết đã đi hướng nào, hoá ra là để làm chuyện ấy.

Lí Bạch giẫm soàn soạt trên nền tuyết ướt át bẩn thỉu, vô tình nhìn thấy một nhân vật tiến vào pháo đài.

Mái tóc đen dài nổi bật trên nền áo choàng trắng. Lí Bạch chưa bao giờ ngờ mình sẽ nảy ra những câu từ như thế trước cánh mày râu, nở một nụ cười chua chát dù rõ ràng tình hình không phù hợp.

Người đáng ra không bao giờ xuất hiện ở chiến trường. Khuôn mặt thanh tú thuộc về người làm vườn trong vườn hoa mang tên gọi hậu cung, và thậm chí cũng được tính là một bông hoa trong đó.

Thế nhưng, thực tế, không phải “Hoa (花)” trong hoa cỏ, mà là “Hoa (華)” của tinh hoa.

Mái tóc buộc nửa gài trâm bạc. Nhìn kiểu dáng của nó thì không thể không quỳ.

Ở quốc gia tên Lệ (荔), có ba thanh đao đứng trên đầu. Quý nhân sở hữu chữ “Hoa” trong tên chỉ có đúng hai người. Vị này là một trong hai người đó.

Vị quý nhân này đáng lẽ không nên ở đây. Chẳng những phải hành quân trong đêm mà còn đi bộ không gây nên tiếng động suốt mấy dặm đường. Tuy đội quân cơ bản tập trung toàn những người khoẻ mạnh, nhưng vẻ mệt nhọc vẫn lộ ra.

Thế mà chủ nhân dung mạo kiều diễm như tiên nữ ấy lại đang cầm một thanh liễu diệp đao không hợp với ngoại hình, thân khoác áo giáp màu lam tím, làm nổi bật sự hiện diện của mình với xung quanh.

Rõ ràng địa vị của người đàn ông đã từng là hoạn quan Nhâm Thị. Là hoạn quan trẻ tuổi được Hoàng đế tin dùng, tướng mạo xuất chúng đến mức đôi khi làm lan truyền vài tin đồn bất nhã trong cung.

Khi hắn xuất hiện chỉ huy tướng sĩ, vô số người choáng váng nghẹn lời, vài quan viên thậm chí còn tái xanh cả mặt. Vị chỉ huy có sắc đẹp điên đảo chúng sinh bất kể nam nữ này, có khi ngay cả nam tử cũng tranh nhau theo đuổi.

Lí Bạch cũng là một trong số những kẻ trợn mắt há mồm. Từ dạo trước, thân tín của Nhâm Thị có tên Cao Thuận đã hay nhờ Lí Bạch làm nhiều chuyện. Lần này, người đó cũng bảo Lí Bạch tập trung một số thuộc hạ hoặc đồng liêu có thể lực dồi dào, không sợ giá lạnh, hoá ra đây là lí do.

Nhâm Thị không dùng cái tên Nhâm Thị nữa, song Lí Bạch lại chẳng thể gọi thẳng cái tên có chữ “Hoa” của quý nhân. Cái tên kia có thể ghi trên giấy tờ, nhưng chỉ một số ít người có thể gọi trực tiếp ra miệng.

Nhâm Thị đi vào trong pháo đài. Lí Bạch đuổi theo sau không chậm trễ. Cao Thuận không ở đây, thay vào đó là một võ quan trẻ tuổi theo sát phía sau.

Lí Bạch cũng bám đuôi hai người này.

Bên trong pháo đài ngập trong thứ mùi quái dị. Thứ mùi từa tựa trứng thối xộc thẳng vào mũi. Lí Bạch đang tự hỏi chỗ này đã có chuyện gì xảy ra thì liền nhìn thấy vài tên đàn ông khuân những khối tuyết xuống tầng hầm.

Chẳng lẽ dưới hầm ngầm xảy ra hoả hoạn hay gì đó? Lí Bạch vội vàng túm lấy một tên để hỏi, kết quả đúng như suy đoán, nghe nói đã có nổ lớn xảy ra.

“Nếu, nếu không mau dọn dẹp hậu quả chỗ này, phu, phu nhân sẽ….”

Nam tử run bần bật, không dám nhìn vào mắt Lí Bach.

Lí Bạch buông gã ra.

Sắc mặt tái mét kia là do say khói, hay vì sợ hãi vị “phu nhân” nào đấy nhỉ?

Có điều, quân binh trong pháo đài ít hơn hẳn so với tưởng tượng, có lẽ sự cố này là nguyên nhân.

Lí Bạch dùng ống tay áo bịt miệng, sau đó quỳ gối xuống phía sau Nhậm Thị đang đứng ở hàng đầu.

“Có gì bẩm báo sao?”

Lí Bạch cảm thấy thật may vì đối phương chịu chủ động hỏi.

“Cứ nói.”

“Vậy, hạ quan xin phép được nói.”

Mỗi lúc gặp tình huống thế này, Lí Bạch lại hối hận vì trước đây không chịu chăm chỉ học lối ăn nói trên quan trường.

“Khói dày đặc như vậy, thiết nghĩ ở lâu cũng vô dụng. Người ở bên trong chắc chắn sẽ phải tự chạy ra ngay.

“Chuyện này ta biết.”

Xem ra mình nói chuyện nghiễm nhiên rồi, Lí Bạch tự kiểm điểm.

“Nhưng cũng có khả năng bên trong có người chưa chạy được.”

“Vậy thì hạ quan sẽ cho các huynh đệ chia nhau đi tìm, xin điện hạ hãy rời khỏi đây.”

“Ta không thể làm vậy.”

Câu nói của Nhậm Thị làm Lí Bạch tí nữa thì nhăn mặt. Anh ta nghĩ thầm rằng may mà mình đã cúi mặt kịp thời.

Ở vị trí của Lí Bạch, nếu Nhâm Thị bị tổn hại gì, anh ta sẽ tiêu đời. Anh ta chỉ mong Nhâm Thị có thể mau mau ra ngoài, đến nơi an toàn mà chờ là được.

Nhưng vì thể diện cấm quân ở đây, Nhâm Thị quả thực cũng cần phải làm gương cho binh sĩ. Có lẽ vì đã thực hiện hành động gần như là đánh lén, cho nên về mặt này không thể nhượng bộ thêm.

Hắn công khai xuất hiện trước mặt mọi người, chứng tỏ là đã muốn xoá bỏ thân phận hoạn quan Nhâm Thị.

Như thế, sự cân bằng hài hoà trong triều đình sẽ bị phá vỡ. Tử tộc vốn là một nhánh thế lực đã thành thế này rồi. Trong số quân địch bị bắt, chắc chắn có vài người thuộc Tử tộc. Bắt được thì tốt thôi, nhưng tội danh đã xác định rõ ràng rồi. Tội khi quân phạm thượng, về cơ bản là trụ di toàn tộc. Tuy đương kim Hoàng thượng có thể niệm tình xử lí nhẹ tay, nhưng cũng không nên trông mong gì mấy.

“Con gái của Hán Thái uý đang bị bắt giữ ở nơi này.”

“Chuyện đó..”

Hán là một cái họ rất bình thường, nhưng người có tên đó lại nắm giữ chức vụ Thái uý thì cả nước chỉ có một, chính là quân sự quái nhân. Trước khi xông vào đây, Lí Bạch đã được cho biết chuyện này. Nội việc ông ta có một đứa con gái đã đủ khiến Lí Bạch kinh ngạc, lí do vì sao đứa con gái ấy rơi vào tay phản tặc lại càng bí ẩn hơn. Dù vậy, cũng chỉ nói được một điều này.

“Có thể thấy chết mà không cứu ư?”

Không thể.

“Như vậy đối thủ chính trị mới sẽ ra đời.”

Lí Bạch bất cẩn buột miệng.

Anh ta cảm thấy trong biểu cảm cứng rắn của Nhâm Thị lộ ra một chút cảm xúc gì đó rất khác.

“À, nói cũng phải.”

Nhâm Thị tiến lên trước, nét mặt chua chát như thế có thứ gì đó bị xé toạc ra.

Lí Bạch đứng lên, gãi đầu sồn sột. Chuyện tới nước này, việc anh ta phải làm là nhanh chóng hoàn thành công việc.

⸙

Cùng với tiếng nổ ẩm ẩm là những khối tuyết khổng lồ trượt xuống. Dựa vào tri thức của mình, Miêu Miêu biết hiện tượng này gọi là tuyết lở.

Tuyết đọng trên vách núi cao cứ thế ùn ùn đổ xuống như thác nước. Tuy chẳng mấy mà tuyết sẽ ngừng, không đổ xuống tận vị trí của Miêu Miêu, nhưng nơi từng có những gian nhà kho đã bị nhấn chìm trong tuyết, mất tăm mất tích.

Miêu Miêu đứng trên ban công quan sát quang cảnh ấy.

Vụ nổ dưới hầm ngầm khiến hầu hết nhân công đang làm việc đều bỏ chạy, chỉ còn vài người ở lại cố dập lửa. Nếu lại thêm tuyết lở thì phải điều động bổ sung nhiều người nữa. Cô thấy binh lính từ ngoài tường thành lao vào, nhìn cảnh tượng trước mắt xong, ai nấy đều sững sờ nín lặng.

Và có những người không bỏ lỡ tình huống ấy.

Một cái gì đó màu trắng ập vào qua lớp tường ngoài đã lơ là phòng thủ.

Bởi vì màu sắc chìm lẫn trong tuyết nên không thể thấy rõ từ xa. Dẫu vậy, Miêu Miêu vẫn thấy đám binh lính cuống quýt giao tranh với thứ kia, chất lỏng đỏ sẫm phun ra liên tục.

Máu tươi bắn tung toé trên nền tuyết trắng.

Những thứ màu trắng bắt đầu lộ nguyên hình là những kẻ tấn công. Áo choàng trắng bị cởi bỏ, binh trang lồ lộ hiện ra.

(Là tới dẹp loạn ư?)

Phi tần thượng cấp bỏ trốn khỏi hậu cung cũng tương đương với tạo phản. Đã vậy, cả gia tộc còn trốn vào pháo đài này cố thủ không ra, có thể nói là không còn gì để mà chối cãi.

(Ở đây liệu có ổn không nhỉ?)

Miêu Miêu nhìn những kẻ xâm nhập được soi sáng bởi ánh lửa phía xa, và bỗng nhiên khựng lại. Bản thân cô cũng không rõ mình làm cách nào nhận ra được. Chỉ là, bóng hình ấy đã hằn sâu vào mắt cô mất rồi.

Cô cảm thấy ở đó có một người đẹp như tiên nữ chẳng hợp với chốn sa trường. Người ấy ở đó, khoác trên người bộ giáp có sắc màu cao quý, mang dáng vẻ của một trang võ sĩ oai hùng.

Có lẽ nào người đó tới để cứu cô?

(Không thể nào, làm gì mà rảnh tới vậy.)

Nhất định là nhìn lầm rồi.

Cô lập tức không nhìn thấy bóng hình có vẻ quen quen ấy nữa. Những kẻ xâm nhập lần lượt tiến vào trong pháo đài.

Ngay sau đây sẽ có người xuất hiện. Vấn đề là lúc đó Miêu Miêu sẽ bị đối xử ra sao.

Có lẽ do vụ thuốc súng, xung quanh vẫn nồng nặc mùi hôi của lưu huỳnh. Miêu Miêu dùng ống tay áo che kín mũi miệng để tránh bị trúng độc.

(Lẽ ra bỏ trốn thì tốt rồi.)

Thế này thì còn nói được gì Tử Thuý nữa.

Miêu Miêu cảm thấy mình cực kì ngu ngốc, nhưng vẫn ở lại đây.

Tiếng bước chân càng lúc càng gần. Tim Miêu Miêu đập thình thịch, vừa chờ đợi vừa tự nhủ chắc họ không định hành quyết mình ngay tại chỗ.

(Mong sẽ là một tên hiểu chuyện.)

Khoảnh khắc ấy, cánh cửa bị đạp tung một cách thô bạo. Một võ tướng mặc giáp màu lam tím xuất hiện trước cánh cửa vừa bị phá.

“…”

“…”

Hai bên không ai nói câu nào. Sau một khoảng lặng, Miêu Miêu mở miệng trước.

“Xin phép cho nô tì mạo muội, Nhâm Thị đại nhân có thể bảo hộ nô tì không ạ?”

“Ngươi bị thương à?”

Võ tướng áo lam tím, hay chính là Nhâm Thị, cất lời. Có lẽ là bởi y phục trên người Miêu Miêu dính đầy máu.

“Không có vấn đề gì. Là máu bắn ngược lại thôi.”

“Rất nhiều vấn đề thì có!”

“Là máu rắn thôi mà.

Mặt Nhâm Thị vặn vẹo vì kinh ngạc pha lẫn chán chường. Miêu Miêu cảm thấy vẻ mặt đó khiến cô bình tâm trở lại. Phản ứng quen thuộc làm cô cảm nhận được chút hoài niệm thân thương. Miêu Miêu cũng thả lỏng, khẽ nhoẻn miệng cười.

“Ê, đó là….”

Nhâm Thị lại gần, định nói gì đó.

Vậy nhưng, phát hiện ra có tiếng bước chân khác đang lại gần ở phía sau, vẻ mặt Nhâm Thị hoàn toàn thay đổi. Đứng đó không phải hoạn quan sánh ngang tiên nữ xinh đẹp tuyệt trần, cũng không phải vị chủ nhân nhiều lúc tính khí như con nít.

“Đông cung Thái tử.”

Một người cao to vạm vỡ bước vào phòng.

(Đông cung à.)

“Giờ không còn là Đông cung nữa.”

Nhâm Thị lập tức phủ nhận.

“Hoàng tử đã chào đời.”

Tức là Ngọc Diệp phi đã bình an sinh em bé, đã vậy còn là con trai.

Hơn nữa…

(Hoá ra đây là thân phận thực của tên này.)

Một nam tử không phải hoạn quan đi lại trong hậu cung, đó là trọng tội. Người được phép làm điều này chỉ có thể là người nhận lệnh trực tiếp từ Hoàng đế, hoặc hoàng thân quốc thích.

“Nhâm Thị đại nhân già rồi nhỉ?”

Rõ ràng Miêu Miêu nói rất nhỏ, thế mà Nhâm Thị lại liếc cô. Trông đầu đó có phần hậm hực.

“Lí Bạch đâu?”

Nhâm Thị hỏi một võ quan gần đó. Người thanh niên tựa như chú chó ngốc quen thuộc lập tức chạy tới.

“Việc còn lại giao cho ngươi.

Nhâm Thị nói xong liền rời đi.

Lí Bạch nghiêng đầu, khoanh tay trước ngực, mặt nhăn mày nhỏ, đi đến bên cạnh Miêu Miêu.

“Mạo muội hỏi một câu. Sao ta thấy cô nương trông rất giống một người làm việc trong cung tên là Miêu Miêu thế nhỉ?”

“Thì là tiểu nữ đây mà.”

Lí Bạch hỏi một câu ngu ngốc, trên người không mặc quan phục như mọi khi mà là áo giáp, cầm côn trong tay.

“Sao cô nương lại ở đây?”

“Hình như là bị bắt đến đấy ạ.”

Cổ Lí Bạch lại càng nghiêng hơn, đến mức gần như cong vẹo.

“Này, thế cha cô nương…

“Chắc đại khái cũng giống như đại nhân tưởng tượng, cho nên, xin đừng nói ra cái tên kia. Cứ gọi ông chú đấy là đủ hiểu.”

Thể theo nguyện vọng của Miêu Miêu, Lí Bạch không nói tiếp nữa, nhưng coi tư thế rõ ràng là đang bị chấn động, sau đó lại nện nắm tay vào lòng bàn tay với vẻ mặt hiểu chuyện và hài lòng.

Tuy không biết người này rốt cuộc hiểu ra cái gì mà hài lòng như thế, nhưng Miêu Miêu cứ có cảm giác không vui.

Lí Bạch chỉ vào Miêu Miêu nói “đây, nha đầu này đây”, đám thuộc hạ vừa làm mặt hoài nghi vừa lấy sáo ra khỏi ngực áo để thổi.

“Chà, xin lỗi xin lỗi, cô nương đã nói vậy thì nhất định là vậy rồi. Mà sao bộ dạng nhếch nhác thế kia. Cả người toàn máu, cô bị thương à?”

“Bị bắn máu lên thôi ạ.”

Tuy Lí Bạch vẫn thất lễ như trước, nhưng cũng lại gần xem xét đầy vẻ quan tâm. Thương tích thì cùng lắm chỉ có vết đánh từ quạt tròn của Thần Mĩ. Võ quan tính cách hơi khó ưa này cũng dính máu khắp người, vừa tới gần là ngửi thấy mùi tanh như gỉ sắt.

“Cô nương đừng để mình bị thương đấy. Ông chú đấy rõ ràng xương cốt kẽo kẹt rồi mà cứ sống chết đòi đi theo, kết quả thì hay rồi, bây giờ chẳng nhúc nhích gì được.”

Lí Bạch thực sự dùng cách gọi “ông chú đấy”.

Lần tập kích bất ngờ này tám phần là do ông chú đó nghĩ ra. Miêu Miêu cho rằng ngay cả việc xảy ra tuyết lở, chắc chắn cũng là việc tốt do ông chú đó làm.

Lí Bạch tuy trông có vẻ thảnh thơi, nhưng thật sự đang làm việc nghiêm túc.

“Sao thế? Tụi nhỏ đang ngủ à?”

Lí Bạch bước lại gần, Miêu Miêu dang hai tay ngăn anh ta lại.

“Không thở nữa rồi, chắc là uống thuốc độc. Câu nói của Miêu Miêu làm Lí Bạch nhăn mặt.”

Có lẽ anh ta đang cảm thấy cảnh tượng này quá ư tàn khốc. Nhưng, dù bây giờ sống sót, phía trước cũng chỉ có mỗi con đường chết mà thôi.

Ngay cả tội mưu hại phi tần thượng cấp bất thành, thủ phạm cũng bị treo cổ, tài sản của cả gia tộc bị tịch thu, gia quyến lớn bé gì đều phải chịu phạt.

Tội lần này còn nghiêm trọng hơn thế nhiều.

Là đàn bà, hay là trẻ ranh, chẳng liên quan gì hết, chắc hẳn tất cả đều sẽ phải nhận án tử hình.

Lí Bạch lộ vẻ mặt thương tâm. Miêu Miêu thì muốn xác nhận với anh ta một việc.

“Người nhận án tử liệu có bị vứt xác cho phơi thây ngoài đồng không?”

“Chắc không đâu, sẽ được đưa vào trong khu mộ chuyên dụng. Nhưng mà sẽ hoả táng.”

“Ít nhất có thể cho tụi nhỏ được chôn cất cùng mẹ chúng được không?”

Nghe Miêu Miêu hỏi, Lí Bạch lộ ra vẻ mặt khó nói. Anh ta vò đầu bứt tóc một hồi rồi khẽ lầm bầm.

“Ta không rõ, đó không phải chức trách của ta.”

Tuy vậy, Lí Bạch bước lại gần, bế một đứa trẻ lên. Anh ta lột vỏ chăn, cắt thành hai nửa, bọc đứa nhỏ lại như đóng tã lót.

“Quả thực trông cứ như đang ngủ. Tưởng đâu có thể một lần ôm hết cả đám, không ngờ lại nặng thế này.”

Lí Bạch nói xong, lấy phần vỏ chăn còn lại bọc thêm một đứa trẻ nữa. Anh ta tiếp tục cắt chăn mền, bọc từng đứa một.

Đến đứa nhóc cuối cùng, thấy không đủ chăn để bọc nữa, Lí Bạch kêu thuộc hạ đang canh cửa cởi áo khoác đưa mình.

“Này, gọi thêm hai người lại đây.

Anh ta nói gọn lỏn, sau đó kẹp hai đứa trẻ ở hai bên nách.

“Lí Bạch đại nhân.”

“Tuy không có cách nào để bọn họ được chôn cùng nhau, nhưng cứ để chúng nằm đây cũng không hay. Ta có thể lén chôn tụi nhỏ ở khu mộ gần đây.

Lí Bạch toét miệng cười, để lộ răng nanh trắng bóc.

“Có bị hỏi tội không ạ?”

“Không biết nữa. Nhưng nếu bị hỏi tội thì cô nương nghĩ cách cứu ta đi.”

“Tiểu nữ thì có biện pháp gì được?”

Miêu Miêu rầu rĩ khoanh tay, còn Lí Bạch lại như vừa sực nghĩ ra điều gì đó.

“À, ta có cách này rất hay!”

Lí Bạch nói, nhếch miệng cười toe.

“Cách gì ạ?”

“Chỉ cần cô nương gọi ‘ba ba’, chắc chắn nói gì ông chú đấy cũng nghe đó!”

Không cần phải nói Miêu Miêu phản ứng với câu đấy như thế nào.

“… Xin lỗi, coi như ta chưa nói gì.

Lí Bạch lập tức nhìn đi chỗ khác và xin lỗi. Xem ra cô lại làm mặt như vậy nữa rồi.

Chương 21:
KHỞI NGUỒN SỰ VIỆC

Hắn nghe thấy tiếng sáo nhức tai.

Nhâm Thị cảm nhận được sợi dây căng thẳng đã lợi lỏng đi một chút. Quy ước là sẽ thổi sáo sau khi hoàn thành mệnh lệnh, nếu có bất thường thì thổi nhiều hồi ngắn, nếu thuận lợi thì thổi một tiếng dài.

Chắc hẳn Lí Bạch đã đưa Miêu Miêu ra khỏi pháo đài an toàn.

Nhâm Thị đi qua đoạn hành lang dài. Hắn nhớ lại sơ đồ đã xem qua trước đó, biết rằng phía trước có một sảnh lớn và một thư phòng, sau đó là phòng ở.

Theo sau Nhậm Thị là Mã Thiểm. Đó vốn là vị trí của Cao Thuận, nhưng giờ Cao Thuận có nhiệm vụ khác rồi. Mỗi khi làm thay công việc của cha mình, Mã Thiểm có tật gồng vai phải lên.

“Đừng căng thẳng quá.”

Nhâm Thị nói, giọng vừa đủ để Mã Thiểm nghe thấy. Phía sau Mã Thiểm còn có hai quan võ khác.

“Vậy thì xin điện hạ cho thần đi trước.”

Nhâm Thị hiểu ý của Mã Thiểm. Hắn muốn bố trí đội hình bảo vệ Nhâm Thị cả trước cả sau.

Nhâm Thị khẽ cười, đang định đẩy mở cánh cửa nặng nề thì bỗng có một dự cảm xấu.

Hắn ra lệnh cho mọi người đứng tránh vị trí trước cửa. Cửa vừa mở, hắn đã lập tức náu mình ra sau vách tường. Ngay khoảnh khắc ấy, tiếng động chói tai vang lên, viên đạn bay sượt qua bên cạnh Nhâm Thị.

“Đây là!?”

Mặt Mã Thiểm méo xệch.

“Đã nằm trong dự liệu.”

Nếu đã chế tạo thuốc súng thì đương nhiên cũng chuẩn bị cả súng hoả mai. Thời tiết bên ngoài không tốt, châm ngòi lửa cho súng lại tốn thời gian, nên vị trí có thể sử dụng súng cũng có hạn. Cho dù ở ngay trong pháo đài cũng chỉ có một vài không gian nhất định là có thể sử dụng.

Đúng như dự liệu của Nhâm Thị, trong phòng có vài gã đàn ông đang vội vã nạp lại đạn dược.

“Đi thôi!”

Cùng với tiếng hô của Nhâm Thị, đám đàn ông ôm súng hoả mai trong phòng vội vàng rút đao, nhưng đã quá muộn. Súng hoả mai vốn dĩ phải có nhiều người luân phiên nhau sử dụng, loạt đạn đầu tiên mà thất bại thì sẽ không có đủ thời gian nạp lại đạn nữa.

Trong phòng có khoảng năm tên, ai nấy đều mặc y phục thượng phẩm. Có vài gương mặt quen thuộc trong số đó. Gian phòng rộng lớn lát nền đá lạnh lẽo nồng nặc thứ mùi đặc trưng của thuốc súng.

“Tử Xương đang ở đâu?”

Trong gian phòng này toàn là người của Tử tộc. Không thuộc hạ nào chịu ở lại một trận chiến nắm chắc phần thua. Mang súng hoả mai ra cũng chỉ như chút giãy giụa cuối cùng.

“Không định khai sao?”

“Không, không biết! Bọn tôi không có ý định như thế!”

Một tên trong bọn nói. Gã ta nói đến văng nước miếng, nhìn Nhâm Thị với vẻ liều mạng cầu khẩn, nhưng vì quá kích động nên trông như sắp lao vào sống mái một trận và bị Mã Thiểm áp chế ngay lập tức.

“Chúng tôi đã bị lừa!”

Gã ta dù bị ấn dưới đất vẫn không ngừng biện giải.

“Còn giảo biện!”

Mã Thiểm phừng phừng lửa giận, dùng sức ấn mặt gã xuống sàn.

“Các ngươi dám cả gan tham ô quốc khố, xây dựng pháo đài, chứng cứ hoàn toàn xác thực! Đã thế còn chĩa vũ khí về phía quan binh, kết cục như thế nào bản thân ngươi tự biết!”

Mã Thiểm rút đao ra khỏi vỏ, kể bên cổ gã kia. Gã đàn ông sùi bọt mép đầy miệng, mặt mũi nhăn nhúm.

“Không, không biết! Bọn họ nói đây là vì xã tắc, bọn tôi đều là vì xã tắc…”

Xoẹt một tiếng, lưỡi đao hạ xuống đất. Mặt sàn đá va chạm với lưỡi đao, bắn ra tia lửa. Gã đàn ông cứ thế trợn trắng mắt, không nói gì thêm nữa. Vệt ướt trên sàn dần dần loang rộng.

Những tên khác có lẽ không muốn phải mang bộ dạng mất thể diện như vậy, ai nấy đều im bặt, nhưng ánh mắt đong đầy sợ hãi.

Nhâm Thị không thể nói bọn chúng đừng nhìn mình bằng ánh mắt như thế.

Cho dù bọn chúng có cầu xin đến mức nào đi nữa, hắn cũng không thể đảo ngược một quyết định đã được đưa ra.

Điều duy nhất hắn có thể làm là đón nhận tất cả những ánh mắt đó, đón nhận những mũi dùi cảm xúc của đối phương.

“Thật nhân từ, đằng nào cũng phải bước lên đoạn đầu đài, dứt điểm một lần chẳng phải tốt hơn sao?” Cùng với tiếng bước chân lộp cộp, một giọng nói vang lên mỗi lúc một gần.

Mã Thiểm và các thuộc hạ sẵn sàng nghênh chiến. Người đàn ông béo mập từ tốn bước ra không là ai khác ngoài Tử Xương. Trên tay lão cầm một khẩu súng hoȧ mai.

Nhâm Thị nhìn kẻ được gọi là lão chồn tinh này.

“Vẫn còn nhàn nhã nói chuyện được sao, Tử Xương” Nhâm Thị lấy ra từ trong ngực áo một phong thư. Đó là chiếu chỉ ra lệnh tróc nã Tử tộc, có ấn ngọc tỉ của Hoàng đế.

Tử Xương vẫn bình thản như cũ, giơ khẩu súng lên.

“Hắn lẩn thẩn rồi sao?”

Một thuộc hạ của Nhâm Thị nhỏ giọng nói.

Có lẽ người này thấy Tử Xương không cầm theo mồi lửa, nên đã nhận định rằng lão ta không thể nổ súng.

Nhâm Thị vội vã túm lấy tay Mã Thiểm cùng một thuộc hạ khác, kéo cả hai nằm sấp xuống sàn.

Một tiếng nổ vang lên. Viên đạn bắn trúng tường rồi dội ngược lại, xui xẻo thay lại trúng vào chân một tên trong tộc đang ngã dưới đất. Tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp gian phòng.

“Thật thảm hại, chẳng phải ngươi từng bắn thử dã thú rồi à?”

Tử Xương nói với tên vừa kêu lên thảm thiết.

“Rõ ràng ngươi còn trơ trên nói muốn thử súng trên người nữa kia mà, đáng tiếc thay.”

Nhâm Thị cho rằng giọng nói của Tử Xương chẳng chứa đựng bất kì cảm xúc nào. Có cảm giác như lão ta chỉ đang nhả thoại bằng giọng thẳng băng, liệu có phải là Nhâm Thị nghĩ nhiều rồi tưởng tượng.

“Ừm, vậy là kết thúc nhỉ? Giá mà có thêm chút thời gian.

Tử Xương nói xong, ném khẩu súng lão đang cầm. Và khi nhìn về phía Nhâm Thị, mặt lão thả lỏng trong một giây ngắn ngủi.

Lão ta có điều muốn nói.

Nhâm Thị đã không thể tra hỏi rõ ràng.

Mà cho dù có thể, người này có lẽ cũng chẳng trả lời.

“Lên!”

Mã Thiểm vẫn nằm sấp dưới đất và ra lệnh. Máu bắn tung tóe.

Ba thanh kiếm liên tiếp đâm vào thân thể mập mạp của Tử Xương.

Tử Xương không kêu một tiếng, chỉ ngẩng đầu nhìn lên. Bọt đỏ trào ra khỏi miệng, hai mắt nổi đầy tơ máu. Dù vậy, lão không ngã xuống, giữ nguyên tư thế ngẩng đầu, dang rộng hai tay.

Là tiếng cười, hay là nguyền rủa?

Trên trần nhà chẳng có gì cả, lẽ nào lão đang nhìn về một nơi rất cao rất xa? Nhâm Thị có tâm trạng như đang xem kịch, như đang nhìn lên sân khấu của người đàn ông có tên gọi Tử Xương.

Nhâm Thị không thể nào hiểu được.

Để lại những nghi vấn không lời giải đáp, Tử Xương tắt thở.

Giây phút cuối đời nói là chóng vánh thì đúng thực là chóng vánh.

Đi xuyên qua gian phòng rộng vừa rồi, đến một hành lang khác, bắt gặp ở đó một đám đàn bà y phục mỏng manh cùng những nam tử ăn mặc loè loẹt.

Bọn đàn bà con gái mồm năm miệng mười liên tục nói gian phòng sâu bên trong có người, cầu xin được tha mạng. Bọn đàn ông thì khăng khăng nói bọn đàn bà là người Tử tộc, còn chúng thì chẳng liên quan.

Nhâm Thị có thể hiểu tâm trạng muốn tìm đường sống của đám người này, nhưng bộ dạng bán đứng người khác kia sao mà xấu xí, hắn nhìn không nổi, bèn ra lệnh cho thuộc hạ trói gô hết lại.

Bọn chúng nói rằng cựu phi tần thượng cấp Lâu Lan và mẫu thân Thần Mĩ đang ở gian phòng trong cùng.

“Sao không thấy ai nhỉ?”

Mã Thiểm tiến vào trong trước Nhâm Thị.

Bên trong có một chiếc giường lớn và một trường kỉ. Y phục cởi ra vương vãi khắp sàn, mùi hương phiêu tán xung quanh, bình rượu và tẩu thuốc rơi dưới đất. Không cần tận mắt nhìn cũng có thể đoán được nơi này từng diễn ra chuyện gì. Mã Thiểm mặt mũi đỏ bừng, nhưng không phải vì phẫn nộ.

Nhâm Thị vô thức ném lư hương đi, bởi mùi hương ấy khiến đầu óc trở nên váng vất.

Mấy loại cỏ khô gì đó rơi ra khỏi lư hương. Giá như có cô nương dược sư ở đây, thể nào cũng sẽ giải thích đây là loại dược liệu gì, có công hiệu ra sao.

“Đi đâu rồi?”

Gian phòng nối liền bên cạnh hay ban công đều không có người.

“Hay là đã nhảy ra ngoài nhỉ?”

Tất cả đều đi về phía ban công, chỉ có Nhâm Thị là lắc đầu.

Vào gian phòng cách vách kế bên, xét cấu trúc lẽ ra phải có diện tích y hệt, nhưng lại toát lên cảm giác sai trái khó diễn tả bằng lời.

Có cảm giác căn phòng ở phía trong chật chội hơn. Nhâm Thị cứ đi qua đi lại giữa hai căn phòng. Phòng trong chỉ có một lối vào, đối diện ban công là vách tường.

Đồ đạc nội thất không nhiều, khiến không gian nom có vẻ rộng rãi, nhưng khoảng cách từ vách tường đến ban công khá ngắn.

Nhâm Thị trở lại căn phòng ban đầu, sau đó xem xét cái tủ kê dựa tường. Điểm khác biệt kích thước giữa hai căn phòng vừa khéo bằng độ sâu của cái tủ này.

“…”

Nhâm Thị mở tủ ra. Bên trong toàn là y phục lộng lẫy. Hắn thò tay vào sâu bên trong. Cái tủ thoạt nhìn có vẻ chắc chắn, nhưng ván gỗ ở sâu bên trong dường như hơi mỏng. Hắn dùng sức nhấn mạnh một cái, phát hiện ra tấm ván có thể đẩy lên trên.

Nhâm Thị chui vào trong tủ, bò bằng tứ chi để tiến sâu tới phía trong. Nơi vốn dĩ phải là vách tường lại có một không gian trống.

Là một mật đạo.

Hơn nữa, hắn còn nhìn thấy ánh sáng nhạt nhoà.

“Đoàng~.”

Hắn nghe thấy một giọng nói pha chút đùa nghịch.

Một họng súng giơ lên ngay trước mặt Nhâm Thị. Lâu Lan đã nấp trong mật đạo từ trước. So với loại súng hoả mai mà Nhâm Thị biết, khẩu súng trên tay cô có vẻ nhỏ hơn. Tuy trông rất giống khẩu súng hoả mai mà Tử Xương dùng khi nãy, nhưng kích cỡ nhỏ hơn nhiều, có thể mang theo bên mình dù ở nơi chật hẹp. Hoá ra họ không chỉ làm thuốc súng mà còn chế tạo được cả súng kiểu mới như thế này, đúng là khiến người ta kinh ngạc.

“Để cho tiện thì ta xin phép gọi ngài là Nhâm Thị đại nhân.”

Họng súng của Lâu Lan tiếp tục nhắm vào Nhâm Thị. Thân thể Lâu Lan dính đầy tro bụi, tóc thì cháy sém. Mỗi khi cất giọng, ánh lửa nến trên tay lại đung đưa.

“Có thể mời đại nhân đi theo ta không?”

“Nếu ta từ chối thì sao?”

“Cho nên mới phải đe doạ ngài như vậy.”

Cách nói hiên ngang táo tợn kia lại khiến Nhâm Thị sảng khoái hơn một bậc.

Nhâm Thị nhìn khẩu súng kiểu mới. Dù tâm trí đang bận xác nhận từ cấu tạo của nó đến những chỗ khác biệt với loại sẵn có lâu nay, hắn vẫn giơ hai tay lên.

“Biết rồi.”

Hắn nói ngắn gọn như vậy, rồi quyết định đi theo Lâu Lan.

Trong tấm sơ đồ Nhâm Thị từng xem không vẽ mật đạo này. Có lẽ vì là mật đạo, vẽ lại trên sơ đồ thì quá bằng vô nghĩa. Hoặc cũng có thể là do sau này Tử Xương mới xây thêm.

Do lối đi nhỏ hẹp, Lâu Lan vừa chĩa súng về phía Nhâm Thị vừa đi lùi. Cho Nhâm Thị đi phía trước chắc sẽ dễ hơn, nhưng có lẽ Lâu Lan cảnh giác với trường hợp bị cướp mất súng trong khoảnh khắc hai người đi sượt qua nhau.

“Hoá ra ngài thực sự ngoan ngoãn đi theo.”

“Chính ngươi yêu cầu ta đi theo đấy thôi.”

Nghe Nhâm Thị lãnh đạm trả lời, Lâu Lan cười khúc khích. Lạ lùng thay, hắn cảm thấy biểu cảm kia có màu sắc “con người” hơn khi ở hậu cung rất nhiều.

“Không phải cướp thứ này khỏi tay ta là việc đơn giản lắm ư?”

“…”

Tuy không thể khẳng định trăm phần chắc chắn, nhưng Nhâm Thị nghĩ khả năng cao là mình có thể vô hiệu hoá màn đe doạ này.

Nhâm Thị cũng không nói vậy, đơn thuần đáp lại bằng sự lặng im.

Chẳng rõ có phải trong lối đi chật hẹp, không khí khá loãng hay không, mà ánh nến cứ bập bùng như sắp tắt. Ngay trước khi nó tắt ngấm, hai người đã tới căn phòng bí mật.

Trong phòng dường như có lỗ thông gió, khiến ngọn lửa nến sắp tắt lại một lần nữa bùng lên.

Dưới ánh lửa lập loè, Nhâm Thị thấy ngoài Lâu Lan còn có hai người phụ nữ khác. Một trong hai là một cô nương có diện mạo rất giống Lâu Lan, trên mặt có vết bầm tím.

“Thuý Linh tỉ tỉ, bà ấy không làm gì quá đáng với tỉ nữa chứ?”

Cô gái khẽ lắc đầu. Nhớ không nhầm, Thuý Linh là tên của một nữ quan đã chết đi sống lại. Còn dung mạo kia trùng khớp với hoạn quan mới mà lúc trước Nhâm Thị từng gặp ở hậu cung.

Hắn nhìn sang người đàn bà trung niên còn lại.

Nhâm Thị thấy bà ta ăn mặc thật diêm dúa, trang điểm thật màu mè. Lối ăn vận chẳng thèm suy tính đến tuổi tác đó khiến Nhâm Thị nhớ tới dáng vẻ của Lâu Lan khi ở hậu cung.

Trong phòng chỉ có hai cái ghế và một cái bàn.

“Lâu Lan, người đàn ông này..”

“Vâng, bẩm mẫu thân, để thực hiện nguyện vọng của người, con đã mời ngài ấy tới.”

Mẫu thân Lâu Lan, Thần Mĩ, quắc mắt lên gườm gườm nhìn Nhâm Thị.

“Người oán hận dung mạo này lắm, đúng không? Vì trông giống người nào đó, hay là, bởi vì ghen tị khi dung mạo này đẹp hơn mình gấp ngàn lần?”

“Lâu Lan!”

Thần Mĩ giận dữ quát con gái. Dẫu vậy, Lâu Lan không hề dao động, ngược lại, Thuý Linh lại run lên. Nhâm Thị kinh ngạc bởi ấn tượng của hắn về Thuý Linh lúc này khác hoàn toàn với những gì hắn từng nghe kể.

“Con đùa quá trớn rồi. Nào, trước khi thực hiện nguyện vọng thực sự của mẫu thân, chúng ta kể một câu chuyện xưa hâm nóng bầu không khí nhé.”

Lâu Lan đặt ngọn nến lên bàn, giắt khẩu súng vào đai y phục.

Sau đó, cô bắt đầu kể chuyện một cách diễn cảm.

Câu chuyện của Lâu Lan kể về sự việc xảy ra trong triều đại của Tiên đế.

Hoàng đế ngu muội trở thành con rối của mẫu hậu để điều hành chính sự. Cách nói chế nhạo Tiên đế hết sức ngang nhiên, nhưng Nhâm Thị không tức giận là bởi hắn biết đó là sự thật.

Hắn chưa bao giờ e sợ người đàn ông mà mọi người bảo là cha hắn. Thế nhưng, hắn rất sợ Nữ đế luôn đứng phía sau ông ta.

Nhâm Thị nhớ lại một kí ức xa xưa. Hắn không nhớ rõ Nữ đế đã rời xa nhận thế như thế nào, chỉ biết không lâu sau, Tiên đế cũng băng hà theo mẫu hậu.

Nữ đế mất kiên nhẫn với đứa con không ham mê nữ sắc, không ngừng yêu cầu tuyển mĩ nữ vào cung. Sau đó, có một lần, bà ta lệnh cho gia chủ một gia tộc phương Bắc dâng con gái cho Tiên đế. Công bố trên danh nghĩa rằng, đứa con gái ấy sẽ trở thành phi tần thượng cấp của con mình.

“… Con đang nói gì vậy, Lâu Lan?”

Người mẹ Thần Mĩ cất tiếng, thắc mắc về câu chuyện khó hiểu mà con gái mình đang kể. Nó hơi khác biệt với câu chuyện bà ta biết lâu nay.

Lâu Lan dùng ống tay áo che miệng và cười khúc khích.

“Mẫu thân nghe chuyện này lần đầu ư? Ngoại tổ phụ nằm trên giường bệnh vẫn chửi rủa chuyện đó suốt mà Phi tần trên danh nghĩa, nhưng thực chất là giữ con gái của quan lớn làm con tin. Những chuyện như vậy đâu có hiếm trong lịch sử.”

“Người có biết vì sao quy mô hậu cung lại mở rộng đến vậy không?”

Lâu Lan nói, giống như đang hỏi Nhâm Thị.

“Nghe nói là do phụ thân ngươi giật dây Nữ đế.”

Đây là cách giải thích bình thường trong cung đình. Người đàn ông tên Tử Xương được vị Nữ đế nổi tiếng tính khí thất thường yêu thích. Người này tuy chỉ là chi thứ của Tử tộc, nhưng tư chất thông minh, lại có đặc điểm đặc thù nào đó của huyết thống, chen được vào chi trưởng của gia tộc không người kế tục, có được cái tên “Tử Xương” dưới danh nghĩa con nuôi. Còn chi trưởng lại chính là gia tộc của Thần Mĩ.

Nói cách khác, trước khi được ban hôn, Thần Mĩ vốn đã có hôn ước với Tử Xương.

“Vâng, có vẻ phụ thân đã đề nghị mở rộng hậu cung như một công trình công ích mới phục vụ cho bá tính.”

Nhâm Thị cảm thấy nữ tử này đúng là khéo ăn khéo nói. Mỗi khi triều đình bàn luận việc thu nhỏ quy mô hậu cung, luôn có người chuyển hướng sang lí do này.

“Thực hiện vai trò thay thế cho buôn nô lệ.”

Câu nói của Lâu Lan khiến Nhâm Thị mở to hai mắt. Thần Mĩ cũng trợn mắt, vẻ như chẳng hiểu gì cả. Thuý Linh vẫn không lộ biểu cảm nào.

Lâu Lan mỉm cười với Nhâm Thị, sau đó nhìn về phía Thần Mĩ.

“Xem ra mẫu thân thật sự chẳng biết cái gì. Không biết tổ phụ đã làm gì mà bị Nữ đế để mắt tới, rồi không thể không dâng con gái vào hậu cung chịu sự giám sát của bà ta.”

Khi ấy, chế độ nô lệ vẫn đang vận hành. Trong cung cũng có quan nô tì.

Nhưng, thứ Lâu Lan nhắc tới là buôn nô lệ.

Đãi ngộ cho nô tì ở nước Lệ cơ bản giống với kĩ nữ ở thanh lâu. Hoặc là bỏ công sức lao động tương đương giá bán mình, hoặc là chờ kì hạn kết thúc, sẽ từ tiện dân trở thành lương dân.

Thế nhưng, việc mua bán nô lệ chỉ giới hạn trong nước, bán nô lệ ra nước ngoài là hành vi bị nghiêm cấm.

“Nô lệ xem chừng là nguồn thu béo bở, nên không bao giờ hết những kẻ dù bị cấm thì vẫn nhúng tay. Đặc biệt là thời điểm lúc bấy giờ, nữ nhi trẻ tuổi bán cực kì được giá.”

Tử tộc có con gái bị giữ làm tin, buộc lòng phải thu nhỏ quy mô buôn nô lệ. Cho dù vậy, họ mượn đến nơi gọi là hậu cung, nhằm đối phó với tình trạng thất thoát số nô lệ không bao giờ cạn. Không chỉ thiếu nữ trẻ tuổi mà thu nhận cả nam giới. Là bởi, khi trở thành nô lệ, thường phải hoạn trước rồi mới bị bán đi.

Hậu cung được đề xuất với danh nghĩa nơi tập hợp và bảo hộ tạm thời những cô nương trẻ đáng lẽ sẽ bị bán sang nước khác. Điều đó lại đồng nhất với tính toán của Nữ đế. Bà ta là người thống trị trên chính trường, cũng là người mẹ thương con, sách lược này đối với bà ta quả thực là một hòn đá ném hai con nhạn.

Bậc cha mẹ phải bán đi con gái cũng biết thế nào là cảm giác tội lỗi. Họ hẳn sẽ lựa chọn cho con gái làm việc với thân phận cung nữ ở hậu cung, còn hơn là bán đi làm nô lệ.

Chỉ cần học được chút kĩ thuật hay tiếp nhận giáo dục gì đó trong vòng hai năm phục dịch, khả năng sau này rơi vào cảnh nô dịch cũng thấp hơn. Quan trọng nhất, việc từng phục dịch trong hậu cung được coi như một loại đặc quyền.

Đáng tiếc, quy mô hậu cung tăng trưởng quá đà, khó mà nói rằng công tác giáo dục đã diễn ra thuận lợi.

“Đương nhiên, giống như Nữ đế không chỉ có một toan tính, suy nghĩ của phụ thân cũng vậy.”

Nhờ chiếm được lòng tin của Nữ đế, Tử tộc lấy lại sự tín nhiệm. Thế rồi, khi đến cả điều đó cũng không mang lại hiệu quả…

“Mẫu thân đúng là cũng rất biết cách gây phiền toái đấy. Trước khi thành bộ dạng như hiện tại thì chạy trốn ngay từ đầu có phải tốt không? Dùng thứ mà phụ thân đã mất công xây dựng.”

Phải chăng Lâu Lan đang nhắc đến lối đi bí mật mà cô đã dùng để trốn ra khỏi hậu cung Nhâm Thị cảm thấy bị thuyết phục, hoá ra cái lối bí mật đó được tạo nên là vì thế.

Khuôn mặt Thần Mĩ sa sầm.

“Là do mẫu thân không thể tin tưởng người đàn ông đề nghị người bỏ hết địa vị mình đang có để bỏ trốn à?”

“Lâu Lan, ngươi…”

Những nếp nhăn hằn sâu trên gương mặt Thần Mĩ khi bà ta nhìn con gái. Người bị khuôn mặt đó làm cho khiếp sợ không phải Lâu Lan, mà là Thuý Linh.

Chắc vì nhận ra điều đó, Thần Mĩ chuyển ánh nhìn sang phía Thuý Linh, đôi mắt tựa như nhìn thấy thứ gì ô uế.

“Sao ta có thể tin được loại đàn ông đó? Cái kẻ đã lập tức kế thừa gia nghiệp ngay khi phụ thân ta đổ bệnh, rồi lấy mẹ con ranh này về làm vợ!”

Thuý Linh vẫn run bần bật nhìn Thần Mĩ.

Lân Lan vừa cười khúc khích vừa tới gần Thuý Linh. Cô nắm tay người chị khác mẹ, thò tay vào trong vạt áo trước mặt mình, lấy ra một món đồ đeo trên cổ đối phương.

Đầu sợi dây treo lủng lẳng món đồ trang sức với hoa văn giống hệt cây trâm bạc của Nhâm Thị. Trong khi hoa văn trên trâm của Nhâm Thị có hình kì lân, vật của Thuý Linh lại có hình chim, người tinh mắt nhìn sẽ biết đó là phượng hoàng.

Giống như kì lân, rất ít người có thể đeo trang sức hoa văn phượng hoàng.

“Hình như Tiên đế đã thấy cực kì tội lỗi. Vì lo lắng cho đứa trẻ bị trục xuất khỏi hậu cung, Tiên đế thường xuyên nhờ phụ thân dẫn tới gặp mặt.

Người đã bí mật che chở cho Thái y và đứa bé bị trục xuất, lại chính là Tử Xương.

Khi đứa trẻ lớn lên, tới tuổi cập kê, cũng là lúc Tử Xương kế thừa gia nghiệp.

“Tiên đế tuy từng phủ nhận một lần, nhưng xem chừng cũng hiểu người kia là huyết mạch của mình. Hình như ông ta đã nói, Ngươi có thể kết duyên với con gái trẫm không?”

Tử Xương là người được Nữ đế tin cậy, đối đãi với Tiên đế chu đáo tận tình như người nhà, nên chắc hẳn trong suy nghĩ của ông ta, Tử Xương là chàng rể hoàn hảo và lí tưởng.

Tiên đế khẩn cầu như vậy, còn nói sẽ bằng lòng mọi yêu cầu của Tử Xương, thử hỏi phải từ chối thế nào?

Gia chủ đời trước mà Nữ đế luôn để mắt tới giờ đã bệnh liệt giường, vị trí đứng đầu Tử tộc chuyển sang cho Tử Xương, người được Nữ đế hết mực tin tưởng.

Thần Mĩ không cần ở lại làm con tin nữa.

Và rồi, về cách xử trí một đoá hoa trong hậu cung, quyền quyết định lớn nhất nằm trong tay Hoàng đế. Tử Xương cưới con gái ông ta, đứa trẻ sinh ra giữa hai người được đặt cái tên chứa chữ “Tử”, gọi là Tử Thuý. Đó là Thuý Linh hiện tại.

“Mẫu thân được ban hôn như vậy đấy.”

Tiên đế là một tên ngu xuẩn, không lường được việc làm này sẽ tạo nên hậu quả như thế nào với con gái mình. Một thời gian sau, mẫu thân Thuý Linh chết bệnh, Thuý Linh được cựu Thái y của hậu cung nhận về nuôi.

Về sau, cựu Thái y vì có tài năng mà bị bắt phải điều chế thuốc trường sinh bất lão trong chính pháo đài này, nhưng đó lại là một câu chuyện khác.

Giai đoạn đó, Tiên đế đã nằm liệt trên giường bệnh, và cho đến thời điểm băng hà mười mấy năm sau, chẳng ai nghe được chuyện gì về ông ta nữa. Thuý Linh chỉ được nhận cái tên cùng đúng một món trang sức bạc, chẳng ai biết đến thân phận cháu ngoại của Tiên đế, sau khi Lâu Lan ra đời liền bị đối xử như con của một tì thiếp không hơn.

Và rồi, tới cái tên thực thụ cũng bị cướp mất sau khi em gái ra đời.

“Nói, nói dối! Không được nói nhăng nói cuội!”

Thần Mĩ bước thụt lùi khi phải đối mặt với sự thật bày ra trước mắt.

Đây là chuyện cực kì chấn động đối với cả Thuý Linh, nhưng trông cô lại chẳng dao động mấy. Cô chỉ nhìn Thần Mĩ với vẻ âu lo. Có lẽ Thuý Linh đã biết từ đầu.

“Sao lại là nói nhăng nói cuội? Trong khi phụ thân đã làm mọi thứ vì mẫu thân. Đã làm đến như vậy vì một kết cục không có gì ngoài huỷ diệt.”

Lâu Lan vừa cười vừa tới gần mẹ ruột của mình.

“Mẫu thân cũng không biết lí do vì sao Nhâm Thị đại nhân lại có mặt ở đây như thế này à?”

Lâu Lan nhìn mẹ với ánh mắt khinh miệt trước khi chuyển tầm mắt sang phía Nhâm Thị.

“Phút cuối cùng của phụ thân ta như thế nào?”

“… Tạ thế khi vẫn đang cười.”

Nhâm Thị không biết nụ cười ấy mang ý nghĩa gì. Hắn hoàn toàn không thể lí giải nổi suy nghĩ của Tử Xương.

Nhưng, sau khi nghe chuyện Lâu Lan kể, hắn đã có một góc nhìn mới nào đó.

Thậm chí hắn còn cảm thấy, phải chăng mình đã hiểu sai về hành vi phản loạn của Tử tộc ngay từ đầu.

“… Tên đàn ông đó chỉ là tham lam quyền lực mà thôi. Hắn cưới ta, nhất định cũng chỉ vì muốn phố trương địa vị gia chủ của mình.”

Gương mặt Thần Mĩ trở nên vặn vẹo.

Đáp lại, Lâu Lan mỉm cười.

“Thế nhưng, kết cục, trong gia tộc, người được tung hô nhiều hơn cả phụ thân chẳng phải chính là mẫu thân sao? Mẫu thân có biết những kẻ trong gia tộc chỉ biết a dua nịnh hót mẫu thân là loại rác rưởi như thế nào không ạ?”

Những kẻ phản phúc ngu xuẩn, chuyên hối lộ hay tham ô công quỹ, tất cả đều nịnh hót bợ đỡ Thần Mĩ. Miễn được lòng Thần Mĩ, người đứng đầu là Tử Xương sẽ không có ý kiến gì. Đây chung quy vẫn chỉ là một người đàn ông tiến vào chi trưởng dưới thân phận con nuôi, so với quyền lực trên triều đình, thế lực trong gia tộc lại chẳng hề cân xứng.

Thần Mĩ đuổi tất cả những người dám nêu lên những lời khuyên can thuốc đắng dã tật ra khỏi gia tộc, khiến cho ung nhọt càng tích tụ nhiều hơn.

Sự sai lệch trong nhận thức méo mó đang hiện hữu ở đây.

Mở rộng hậu cung và tham ô quốc khố, hai việc này được tiến hành để phục vụ ý đồ gì? Đúng ra phải coi chúng là hai vấn đề riêng biệt. Không phải cứ tính cả lên đầu Tử tộc là xong.

Lâu Lan nhìn mặt Nhâm Thị, nở nụ cười ngọt ngào, hẳn là đã biết Nhâm Thị hiểu được ý mình.

Đương kim Hoàng đế sau khi đăng cơ đã huỷ bỏ chế độ nô lệ. Tuy rằng hiện giờ, chế độ này vẫn còn âm thầm tồn tại, nhưng có thể xem như chính sách đó đã được phổ biến rộng rãi, âu cũng là nhờ kế hoạch hậu cung mà Nữ đế và Tử Xương đã thi hành.

Nhâm Thị từng tìm kiếm chính sách thay thế để có thể thu nhỏ hậu cung, nhưng với chuyện này, Tử tộc cũng đã gián tiếp cản trở.

“Tuy mọi người luôn mồm gọi phụ thân là chồn này chồn nọ, nhưng kì thực, chồn là loài sinh vật rất nhát gan. Nguyên nhân là bởi nó biết mình thực ra nhỏ và yếu nhường nào, nên phải ra sức đánh lừa đối thủ.”

Cụm từ “đánh lừa” khiến mọi điều trở nên sáng tỏ.

Tử Xương mỉm cười mà chết, rốt cuộc có ý nghĩa gì? Câu trả lời là, Nhâm Thị đã bị con chồn nhát gan lừa phỉnh cho đến giây phút cuối.

“Phụ thân diễn tròn vai kẻ địch chứ ạ?”

Lâu Lan nở nụ cười yếu ớt mong manh.

Câu nói này khiến Nhâm Thị cuối cùng cũng hiểu được mục đích của Tử Xương. Tử Xương tồn tại như một cái ác cần thiết, tập trung về một mối mọi hủ bại ung nhọt của quốc gia này. Một vai trò sẽ chẳng bao giờ được báo đáp.

Nhâm Thị ghì chặt nắm tay. Móng tay cửa vào gan bàn tay rỉ máu.

“Có chứng cứ gì cho thấy những điều đó là sự thật không?”

“Ung nhọt làm tổ trong triều đình sau chuyện này hẳn sẽ loại bỏ được không ít.”

“Ngươi có căn cứ xác thực để biết mọi việc sẽ thuận lợi như kế hoạch sao?”

“Nếu không thuận lợi thì soán lấy quốc gia này luôn cũng được. Mới thế đã đủ làm vận mệnh quốc gia khuynh đảo thì đất nước như vậy thà không có còn hơn.

Lâu Lan nói với giọng điệu nghe có chút bất cần.

“Ng-Ngươi bao lâu nay vẫn luôn làm trò đó hả!?”

Thần Mĩ nói, giọng run run.

“Ngươi vẫn luôn liên thủ với gã đàn ông kia, lừa gạt ta sao!?”

“Lừa gạt gì đây, ta chỉ làm theo lời mẫu thân nói thôi mà. Không phải người nói, loại quốc gia mục ruỗng này suy tàn sẽ tốt hơn sao? Mẫu thân đuổi những người đồng tộc trái ý mình, dung dưỡng bè lũ nịnh bợ thối nát. Người tưởng đám quân ô hợp này thực sự đủ sức đánh thắng quân triều đình ư?”

Lời nói lạnh lùng của đứa con gái khiến Thần Mĩ trợn ngược mắt lên. Sau đó, bà ta nhảy bổ vào Lâu Lan. Ngón tay đeo hộ chỉ nhọn hoắt cắt xẹt qua má Lâu Lan, tạo thành hai đường kẻ đỏ.

“Vì mục đích ấy nên mới cho chế tạo thứ này còn gì”

Bàn tay Thần Mĩ đang cầm khẩu súng.

“Cái đó vượt quá khả năng của mẫu thân rồi ạ. Xin hãy trả lại đi.”

“Câm miệng!”

Lâu Lan cười khùng khục, một nụ cười đầy vẻ giễu cợt.

“Có cái gì buồn cười chứ?”

“Tại vì, mẫu thân cứ như một nhân vật quần chúng tầm thường.”

Câu nói kia cất lên, cùng với đó là gương mặt Thần Mĩ trở nên vặn vẹo. Bà ta bóp cò khẩu súng trong tay. Nhâm Thị đổ người nằm sấp xuống.

Cùng với tiếng nổ đinh tai nhức óc, có thứ gì đó bắn ra tung tóe.

“Ta quả là đứa con gái xấu xa. Nếu biết hiểu cho tâm ý của phụ thân thì không đời nào có thể làm ra được chuyện này.”

Trước mặt cô là Thần Mĩ nhuộm một màu đỏ quạch. Khẩu súng đã nổ tung bằng cách nào đó vẫn còn sót lại trên tay của bà ta.

“Kiểu mới cấu tạo rất phức tạp, đó là đồ thử nghiệm thôi.”

Hoá ra ngay từ đầu, cô chỉ mang nó theo để hù doạ Nhâm Thị. Không chừng trong nòng súng còn nhét thứ gì đó cũng nên.

“Nhâm Thị đại nhân không nghĩ đến việc cướp lấy thứ này sao? Canh sơ hở của ta thì hẳn có bao nhiêu cơ hội có thể cướp được rồi.”

“Ngươi có chuyện muốn nói với ta còn gì?”

“Hi hi, giá mà ngài chỉ là tên ngốc có mỗi cái mặt thì hay biết mấy.”

Lâu Lan nói lời thất lễ, vừa cười vừa lấy khẩu súng khỏi bàn tay nhuốm máu của Thần Mĩ rồi quẳng nó đi. Cô chậm rãi đỡ mẹ mình nằm xuống, nắm chặt bàn tay đang run lẩy bẩy của bà ta.

“Phụ thân đã chết rồi đấy ạ, mẫu thân ít nhất cũng phải nhỏ một giọt nước mắt đi. Phụ thân chưa bao giờ ngừng chờ đợi mẫu thân cả. Nếu mẫu thân rơi nước mắt, ta đã không nói những lời như vậy rồi.”

Trước khi được Tiên đế nhờ cậy, Tử Xương không nạp ai làm thiếp, cũng chưa từng cưới bất cứ người nào về làm vợ. Người đàn ông si tình ngốc nghếch vẫn luôn một lòng chờ vị hôn thê đã hẹn ước với mình từ thuở thiếu thời.

“…”

Thần Mĩ không nói gì, đúng hơn là không thể nói. Cú nổ đã khiến những mảnh kim loại bắn vào mặt bà ta. Dung nhan rõ ràng từng vô cùng xinh đẹp nay đã hoàn toàn tan nát, nhuốm màu đỏ quạch.

Thuý Linh chỉ biết run rẩy nhìn cảnh tượng trước mắt.

“Không có cách nào khác sao?”

Nhâm Thị đứng lên rồi hỏi Lâu Lan.

“Chắc là có. Nhưng muốn thực hiện nguyện vọng của tất cả mọi người là điều nói dễ hơn làm. Bọn ta không thông minh đến vậy.”

Với Thần Mĩ, chỉ có oán hận mà thôi. Bà ta muốn huỷ diệt quốc gia đã liên tục giày xéo nhạo báng bản thân mình.

Còn Tử Xương, mọi điều ông làm luôn luôn là vì Thần Mĩ. Cho dù thực tế có đi theo hướng ngược lại kết cục tốt đẹp mà Tử Xương mong mỏi, nhưng ông vẫn luôn giữ Thần Mĩ ở trong lòng. Song, đồng thời, Tử Xương cũng là trung thần không thể bỏ mặc xã tắc. Tới mức nguyện lòng liên tục sắm vai ác tặc suốt mấy chục năm, mãi cho đến khoảnh khắc cuối đời.

Nhâm Thị không rõ tâm tư của Thuý Linh. Có phải là muốn báo thù rửa hận cho mẹ cùng bà ngoại hay chăng? Chỉ có điều, đôi mắt trống rỗng đang nhìn cảnh Thần Mĩ hấp hối kia trông cứ như nhẹ nhõm trút được gánh nặng, liệu có phải là do Nhâm Thị nghĩ nhiều? Cuối cùng là Lâu Lan…

“Điều ta sắp nói đây nghe có vẻ giống đòi hỏi xa xỉ, nhưng liệu đại nhân có thể nghe hai nguyện vọng của ta không?”

“Là gì?”

“Tạ ơn đại nhân.”

Lâu Lan cúi đầu thật thấp, dường như hiểu rằng bình thường đúng ra mình sẽ không nhận được ân huệ thế này.

Sau đó, cô lấy ra từ trong ngực áo một mảnh giấy gì đó, đưa cho Nhâm Thị.

Nhâm Thị xem qua. Trên giấy viết những điều không thể tưởng tượng nổi.

“!?”

“Thực tình thì ta vốn định dùng thứ này để cầu xin tha mạng, nhưng trời không cho như ý nguyện rồi. Những gì viết ở đó có thể sắp xảy ra ở quốc gia này. Khi ấy, nếu Tử tộc vẫn còn tồn tại, có nguy cơ trở thành hiểm hoạ khiến đất nước diệt vong.”

Nội dung trên tờ giấy dự đoán về sự kiện lớn hơn cả chuyện phản loạn lần này.

Lâu Lan vỗ về mẹ mình. Hơi thở của Thần Mĩ chẳng mấy mà sẽ tắt.

“Trong gia tộc, những người giữ được tư duy chính trực đã sớm vứt bỏ cái tên này. Tỉ tỉ cũng gần như vậy. Đại nhân có thể bằng lòng coi như bọn họ đã chết một lần, thả cho một con đường sống hay chăng?”

“… Ta sẽ cố hết sức.”

“Vậy là đại nhân đồng ý bỏ qua cho những người đã chết một lần rồi nhé.”

Lâu Lan nói như để xác nhận.

Một khi Thuý Linh có liên hệ với Tiên đế, tuỳ tiện bỏ mặc là điều không thể.

“Tạ ơn đại nhân.”

Lâu Lan lại cúi đầu thêm lần nữa, rồi cầm tay Thần Mĩ. Hộ chỉ móp méo vẫn còn ngoan cố dính lại trên ngón tay nát bấy của bà ta.

Lâu Lan đeo nó lên ngón tay mình.

Đồng thời, Nhâm Thị nhận thấy có người đang tới gần.

Đám Mã Thiểm nhận ra Nhâm Thị đã biến mất, có vẻ cuối cùng cũng tìm được mật đạo. Chắc rằng Lâu Lan đã nhận ra điều đó.

“Giờ đến nguyện vọng còn lại.”

Bàn tay Lâu Lan vươn về phía Nhâm Thị. Bàn tay gắn món trang trí móng tay rất dài.

Trông như Lâu Lan đang cử động vô cùng từ tốn.

Nếu muốn tránh, hẳn sẽ tránh được thôi. Thế nhưng, Nhâm Thị không nhúc nhích mà lựa chọn chấp nhận.

Mũi hộ chỉ méo mó đâm vào má Nhâm Thị, rồi cứ thế xé rách thịt và da.

Máu bắn lên tận mắt. Nhâm Thị nhắm một mắt, mắt còn lại nhìn Lâu Lan.

“Đa tạ đại nhân.”

Lâu Lan nói cảm ơn lần thứ ba. Vì người mẹ không cách nào thoát khỏi án tử kia, cô gây ra thương tổn cho khuôn mặt đáng ghét này. Hành vi khiến người khác cho rằng “giờ mới làm vậy liệu còn ý nghĩa gì sao”, sẽ lại quyết định vận mệnh về sau của Lâu Lan.

“Phải chăng ta cũng có thể trở thành một diễn viên xuất sắc hơn cả phụ thân rồi?”

Vẫn với giọng điệu bỡn cợt, Lâu Lan nhìn Thần Mĩ.

“Mẫu thân, đây là tất cả những gì con có thể làm.”

Lâu Lan vẫn mỉm cười, mở cánh cửa phía đối diện. Tuyết trắng ngập trời, bên ngoài là sân thượng của pháo đài.

Lâu Lan phất ống tay áo, cơ thể xoay tròn trong điệu múa. Mái tóc đen bay phất phơ, cô vừa nhảy múa vừa tắm mình trong tuyết.

Đúng như dự đoán, đám Mã Thiểm đang ở trong lối đi chật hẹp chờ đợi thời cơ. Ánh mắt Mã Thiểm toát lên sự tức giận. Nghĩ rằng đã có chuyện gì đó, hắn lập tức lao ra.

Xác nhận động thái ấy của đối phương xong, Lâu Lan giơ cao cái móng giả đeo ở ngón tay mình. Hẳn là ngay cả dưới ánh trăng mờ ảo bàng bạc, bọn họ vẫn sẽ nhận ra nó đang dính máu. Lâu Lan bỗng hiện lên nổi bật trên nền tuyết trắng, máu bắn ngược nhuộm đỏ khắp người.

Mà phía sau cô, là Nhâm Thị với khuôn mặt bị thương.

“A ha ha ha ha ha!”

Lâu Lan bỗng nhiên cất giọng cười cao chót vót. Âm thanh ấy vang lên rất to trong không gian ngập tuyết.

Dáng vẻ trông như đã phát điên, thế nhưng, chỉ riêng đôi mắt kia là đong đầy lí trí.

Biểu cảm của đám Mã Thiểm chuyển thành phẫn nộ. Đôi mắt Thần Mĩ đã không còn ánh sáng. Một cách kết thúc cuộc đời chỉ có thể miêu tả bằng câu “tự làm tự chịu”.

Thuý Linh run rẩy vươn tay, thế nhưng, chẳng thể chạm đến Lâu Lan được.

Nhâm Thị nắm chặt mẩu giấy cô đưa, không còn lựa chọn nào khác ngoài chứng kiến hồi kết ấy cho đến cuối.

Dưới tuyết trắng, ống tay áo tung bay, mái tóc như đang nhảy múa.

Cùng với tiếng cười lanh lảnh là tiếng súng nổ rung trời. Đạn sượt qua ống tay áo, sượt qua má, nhưng Lâu Lan vẫn tiếp tục nhảy múa không thôi.

Nhâm Thị đã chắc chắn một điều, đây là sân khấu của Lâu Lan. Còn bản thân hắn cùng những người xung quanh, tất cả đều chỉ là vai phụ làm nền cho cô ấy.

Trên sân khấu có tên hậu cung, hoặc mang danh giang sơn xã tắc, vai diễn của cô là một ác nữ đùa bỡn với mọi thứ theo ý mình. Nếu như phụ thân Tử Xương là ly yêu thì Lâu Lan có lẽ là hồ mị.

Giống như thiên hạ người ta vẫn nói, ác phụ làm quốc gia khuynh đảo luôn luôn là nữ yêu hồ.

Lâu Lan vừa nhảy múa vừa lả lướt di chuyển. Nhâm Thị không biết làm sao cô có thể nhẹ nhàng nhảy múa như thế trên nền tuyết đọng rất dày. Đám võ quan bị lún chân trong tuyết, quyết định nổ súng thay vì đuổi theo.

Có phải lẽ ra hắn nên ngăn cản? Không, Nhâm Thị không làm được.

Hắn không thể phá hỏng màn diễn đánh đổi một đời một kiếp của tuyệt thế ác nữ này, cũng không nỡ đưa mắt nhìn đi chỗ khác.

Không biết đã là loạt đạn thứ mấy rồi.

Cùng với tiếng “bụp” nặng nề, động tác của Lâu Lan khựng lại. Mùi hôi xộc vào mũi đặc thù của thuốc súng phiêu tán khắp xung quanh.

Viên đạn đó trúng vào ngực Lâu Lan. Lâu Lan lảo đảo lùi về phía sau, nỗi đau đớn lan rộng trên gương mặt.

“Bắt ả!”

Mã Thiểm ra lệnh cho thuộc hạ.

Nhâm Thị cứ thấy không có cảm tình với diễn biến đó. Những gì bọn họ đang làm không phải là sai. Nhưng, tâm trạng Nhâm Thị lúc này giống như chưa kịp đọc đến phần cuối câu chuyện mình đang mong đợi thì đã bị tiết lộ mất kết cục rồi.

Khuôn mặt vặn vẹo của Lâu Lan đã lấy lại vẻ tươi cười. Sau đó, cô biến mất.

Không, nhìn như là biến mất.

Cô ngã ra sau. Hướng đó không có gì cả. Cô rơi xuống từ sân thượng của pháo đài.

Đó là lần cuối cùng hắn nhìn thấy Lâu Lan.

Cơ thể chỉ thấy thật nặng nề.

Dường như toàn bộ mọi mệt nhọc của mấy ngày qua đến bây giờ mới đồng loạt đổ ập tới.

Ngay sau khi ra khỏi pháo đài, Nhâm Thị họp mặt với đội quân đến sau, được người ta sơ cứu, khâu tạm vết thương trên má. Nhâm Thị không hiểu vì sao mình mới là người phải khâu vết thương, thế mà mọi người xung quanh lại lộ vẻ đau đớn. Có lẽ là vì không dùng tới thuốc tế mà đã làm rồi.

Cao Thuận mãi lúc sau mới tới chỗ tập hợp, nhắc Nhâm Thị đi ngủ ngay. Bởi Nhâm Thị có mặt trong đội quân đi sau, nên đương nhiên, Cao Thuận cũng phải ở lại.

Nhâm Thị bấy giờ mới nhận ra, suốt mấy ngày nay, hắn chưa ngủ được một giấc nào tử tế.

“Cô nương kia sao rồi?”

“Bình an vô sự. Vì thế, xin điện hạ hãy ngủ đi.

Nhâm Thị tự hỏi mặt mình trông có vẻ buồn ngủ đến vậy sao, song hắn không muốn làm vậy lúc này. Thấy Nhâm Thị chẳng chịu nghe lời mình, Cao Thuận có lẽ không nhịn được nữa, khẽ chỉ vào cỗ xe ngựa đậu ở góc khuất phía trong.

“Thần nghĩ ngài không nên tới gần đó.”

Nhâm Thị phớt lờ câu nói của Cao Thuận, chui vào trong xe ngựa. Hắn trông thấy một tiểu cô nương gầy gò nằm đó, khắp người nhem nhuốc tro bụi, lốm đốm những vết máu khô.

Cô đang ngủ bên trên mấy tấm thảm lông thú trải sẵn. Dáng nằm co tròn như trẻ sơ sinh, trông bé nhỏ hơn hẳn bình thường.

Xung quanh có cái gì đó được bọc trong vải trắng.

“Đó là những đứa trẻ đã chết của Tử tộc.” Cao Thuận nói.

“Sao lại ngủ ở chỗ như thế này?”

“Cô nương ấy mà đã nằng nặc năn nỉ thì đâu ai nói lại được gì.”

Cô nương Miêu Miêu này có những lúc ngoan cố khó tả.

Cô làm vậy vì có suy nghĩ nào đó chăng?

“Trông lôi thôi quá.”

“Điện hạ cũng vậy.

Cao Thuận nhìn Nhâm Thị với vẻ thương xót. Nhớ lại cảnh Cao Thuận vừa trở về đã đấm bay Mã Thiểm, Nhâm Thị liền cảm thấy đau lòng. Nhâm Thị biết nếu mình bị thương, thuộc hạ sẽ bị phạt. Ấy vậy mà, hắn vẫn đáp ứng nguyện vọng của nữ yêu hồ.

“Chuyện của ta bỏ qua đi. Cũng phải công nhận, không cho ngài quân sự thấy quả nhiên là đúng đắn.”

Nghe nói, khi nhảy xuống khỏi xe ngựa, ông ta tiếp đất thất bại, bị trẹo thắt lưng. Hình như đang ở trong tình trạng tự mình đi một bước cũng không làm nổi. Nhâm Thị bước lên xe ngựa.

“Chờ bên ngoài đi.”

Cao Thuận đứng yên tại chỗ, chậm rãi gật đầu.

Nhâm Thị ngó nhìn gương mặt Miêu Miêu. Vết máu dính lốm đốm trên mặt. Tai trái sưng lên, đã bôi thuốc mỡ.

Nếu không dính dáng gì đến Nhâm Thị, Miêu Miêu có lẽ đã không gặp phải cảnh này. Nghĩ thế làm trái tim hắn quặn đau.

Ngoài tai ra, trên mặt Miêu Miêu không còn vết thương nào khác. Nhưng lại thấy một thứ trông như vết bầm xanh trên cổ.

Cái này cũng là do bị ai đó đánh ư? Có vết máu phải chăng là vì bị thương ở đâu đấy?

Nhâm Thị từ từ vươn tay ra.

Thế rồi…

“Nhâm Thị đại nhân, ngài đang làm gì đó?”

Miêu Miêu đang nhìn hắn với ánh mắt tựa như muốn xua đuổi một con ruồi nhãi nhép.

Chương 22:
HỒ YÊU MÊ HOẶC

Vừa thức dậy đã thấy một vị quý nhân xinh đẹp ngay trước mắt. Không hiểu sao hắn lại ở trong tư thế nghiêng người bên trên Miêu Miêu, tay thì chạm vào cổ áo cô.

“Đây, đây là….”

Thấy Miêu Miêu nhìn mình bằng nửa con mắt, Nhâm Thị rối rít xua hai tay, mồm miệng ấp a ấp úng. Là bình thường thì Miêu Miêu sẽ tiếp tục lườm hắn thêm một lúc, nhưng cổ phát hiện ra mặt Nhâm Thị có quấn băng trắng.

“… Nhâm Thị đại nhân, thế kia là sao ạ?”

Miêu Miêu vừa chỉnh lại vạt áo vừa nói.

“Không có gì to tát, chỉ là vết trầy thôi.

Nhâm Thị lấy tay che như muốn giấu giếm. Miêu Miêu chợt thấy bực mình.

“Cho nô tì xem.”

“Không đáng để xem.”

Nói vậy chỉ càng khiến người ta thêm để ý. Miêu Miêu hùng hổ tiến lên trước, dồn ép Nhậm Thị. Nhâm Thị thì cứ lùi dần về phía sau.

Miêu Miêu dồn Nhâm Thị đến sát thành xe ngựa, từ từ vươn tay ra.

Trên má phải của gương mặt xứng đáng gọi là báu vật có một vết thương chạy theo phương chéo. Không chỉ da mà cả thịt cũng rách toạc, phải khâu lại bằng chỉ.

Khâu ẩu quá. Nên xử lí lại càng sớm càng tốt. Nếu có thể, Miêu Miêu muốn khâu lại tại chỗ luôn. Nhưng tay Miêu Miêu lúc này đang run rẩy vì tích tụ quá nhiều mệt nhọc.

“Đại nhân đích thân ra tiền tuyến đấy à?”

“Đâu thể chỉ có mình ta ngồi chỗ an toàn mà xem chứ.

“Xem là được rồi còn gì. Đại nhân có thân phận như vậy kia mà.”

Miêu Miêu nói, thái độ hơi cáu kỉnh.

“Xin ngài đừng cố tình chạy tới mấy nơi nguy hiểm nữa. Nhâm Thị đại nhân mà bị thương thì những người bên cạnh ngài sẽ gặp phải nhiều phiền toái đấy.”

Nghe Miêu Miêu nói vậy, Nhâm Thị gãi đầu, nở nụ cười gượng gạo.

“Đúng vậy, ta làm chuyện có lỗi với Mã Thiểm rồi. Nắm đấm của Cao Thuận trong vậy mà lợi hại lắm.”

Nói đoạn, Nhâm Thị bắt đầu vụng về quấn lại băng. Miêu Miêu tước dải băng vải trắng khỏi tay Nhâm Thị.

“Ta vốn không có ý định để mình bị thương.”

“Ai mà chẳng thế.”

“Chỉ tại ta đã đáp ứng một lời thỉnh cầu kì quái mà thôi.”

Hàng mi của Nhâm Thị rũ xuống. Trong đôi mắt đen láy như hắc diệu thạch tràn đầy vẻ u sầu.

“… Ngươi có quan hệ tốt với Lâu Lan sao?” Nhâm Thị bỗng hỏi Miêu Miêu.”

“Ở mức độ nào đó.”

“Là bạn bè thân thiết à?”

“Nô tì cũng không rõ lắm.”

Quả thực là không rõ lắm.

Miêu Miêu cho rằng mối quan hệ ấy hẳn cũng gần với bạn bè. Ít nhất thì Miêu Miêu cảm thấy vậy. Chỉ là, cô không rõ đối phương nghĩ như thế nào thôi. Cùng Tiểu Lan và Lâu Lan, không phải, là Tử Thuý, đi chỗ này chỗ khác, tán gẫu chuyện này chuyện nọ, là một trải nghiệm không tệ chút nào.

“Bởi vì người ấy thực sự khó mà hiểu hết được.”

“… Ta cũng thấy vậy.”

Vẻ mặt Nhâm Thị càng trở nên đau buồn.

“Vẫn không hiểu rõ mà đã kết thúc rồi.

Miêu Miêu không phải dạng người không hiểu được ý nghĩa của câu nói ấy.

“Vậy sao?”

Cô sớm đã biết rồi. Lúc ấy, khi rời khỏi phòng, Tử Thuý đã nhờ Miêu Miêu một chuyện. Và quả thực, cô ấy đã chuẩn bị tâm lí sẵn sàng rồi mới rời đi.

Việc Miêu Miêu có thể làm chỉ là hoàn thành việc mà cô ấy đã nhờ vả…

“Hay là Nhâm Thị đại nhân nghỉ ngơi một lát đi ạ?”

“Ừ, ta buồn ngủ lắm rồi.”

Sắc mặt Nhâm Thị nom rất tệ. Không khéo thể trạng còn thảm hơn cả người bị bắt giữ như Miêu Miêu. Có vết thâm quầng mờ mờ dưới mắt, môi thì khô, không còn bóng bẩy.

Lẽ ra Nhâm Thị nên nhanh chóng quay về xe ngựa của mình mà ngủ, ai dè hắn lại ngả mình nằm xuống tấm thảm lông Miêu Miêu vừa mới ngủ bên trên. Mặt Miêu Miêu méo xẹo rõ mồn một.

“Nhâm Thị đại nhân, xin đừng ngủ ở chỗ này.”

“Tại sao? Ta mệt rồi.”

“Còn hỏi tại sao.”

Miêu Miêu nhìn xung quanh. Trong xe ngựa có năm bao vải, là đám trẻ con xuất thân từ Tử tộc.

“Nơi này có điều kiêng kị.

“… Ta biết.”

“Nếu vậy.”

Trước khi Miêu Miêu kịp nói hết câu, Nhâm Thị đã chộp lấy cổ tay cô, kéo lại. Bàn tay nắm lấy cô lạnh ngắt.

Hai người ở tư thế đối mặt nhau trên mấy tấm thảm lông.

“Nếu vậy, sao ngươi lại ở đây?”

“Nô tì vẫn biết thương xót trẻ em đấy ạ.”

Miêu Miêu nói ra lí do mà mình đã nghĩ sẵn từ trước.

“Thật thế không nhỉ? Ta lại thấy có điểm khó hiểu đây.”

Nhâm Thị vẫn nằm, hơi nghiêng đầu.

“Chẳng phải sư phụ dạy nghề thuốc cho ngươi đã dặn không được chạm vào thi thể hay sao?”

(Thế mà vẫn còn nhớ à!?)

Trong vô thức, Miêu Miêu suýt nữa đã làm mặt cau có cực độ.

“Ta không nghĩ ngươi sẽ ở lại nơi như thế này trong thời gian dài được.

Tại sao trực giác của hắn lại phát huy ở những chỗ kì quặc như vậy chứ.

Miêu Miêu động não suy nghĩ xem làm thế nào mới có thể thoát khỏi đôi mắt đang nhìn mình chằm chằm kia.

Trong lúc cô đang cứng đờ người ra như thế, bàn tay Nhâm Thị bỗng vươn tới. Hắn nắm lấy cổ áo Miêu Miêu và vạch nó ra.

“Còn ngươi, thế này là bị làm sao?”

Nhâm Thị nhíu mày, nói.

Trên phần da thịt lộ ra có vết bầm xanh tím. Là vết tích bị Thần Mĩ đánh bằng cây quạt tròn của bà ta.

Tuy cũng ít nhiều xấu hổ, Miêu Miêu vẫn quyết định tỏ ra bình thản cho qua chuyện.

“Có một người không được tử tế lắm….”

“… Ngươi bị tấn công sao?”

Giọng nói cất lên nghe thật lạnh lùng.

“Là phụ nữ ạ.”

Miêu Miêu cẩn thận bổ sung.

Tên này cứ động tí là can thiệp vào chuyện tiết hạnh của người khác.

Ngón tay Nhâm Thị lướt trên vết bầm, làm Miêu Miêu vô tình run bắn.

“Không để lại sẹo đâu nhỉ.”

“Cỡ này tan ngay thôi ạ.”

Cảm giác đầu ngón tay chạm vào da thịt khiến Miêu Miêu cảm thấy không thoải mái. Cô lùi ra sau bao nhiêu, bàn tay kia vươn tới bấy nhiêu. Miêu Miêu không chịu nổi nữa, nhổm dậy chỉnh lại cổ áo.

“Đừng để lại sẹo.”

“Nô tì được phép trả lại y nguyên câu đó cho đại nhân không ạ?”

Câu nói của Miêu Miêu khiến Nhâm Thị bật cười.

“Ta là đàn ông, không thành vấn đề.

“Nhâm Thị đại nhân đã vượt lên trên khái niệm đó rồi.”

“Ngươi nghĩ ta quan tâm hả?”

“Vậy nô tì cũng không để ý. Nếu như chỉ vì một vết sẹo mà đã không còn giá trị, vậy thì bản thân cũng chỉ đến thế mà thôi.

“Chẳng phải vừa nãy ngươi lải nhải chuyện đó với ta mãi hay sao?”

Nhâm Thị vẫn nằm trên thảm, không buông cổ tay Miêu Miêu ra. Bàn tay cho tới ban nãy vẫn lạnh đến khó tả, giờ đã ấm hơn một chút.

“Ta là loại đàn ông sẽ mất hết giá trị vì một vết sẹo sao?”

Nhâm Thị hỏi. Hắn dồn thêm lực vào bàn tay đang nắm cổ tay Miêu Miêu.

“Ta là kẻ rỗng tuếch chỉ được mỗi cái mặt à?”

Đáp lại câu hỏi ấy, Miêu Miêu lắc đầu hết sức tự nhiên.

“Có lẽ phải nói là có chút sẹo cũng tốt đấy ạ.”

Miêu Miêu không khỏi thốt ra suy nghĩ thật lòng.

Nhâm Thị quá đẹp, khiến tâm trí những ai nhìn thấy hắn trở nên nhiễu loạn. Người ngoài quá chú ý đến ngoại hình của Nhâm Thị. Miêu Miêu cho rằng bản chất của hắn không hào nhoáng phô trương như vẻ bề ngoài, mà trung thực, chân thành hơn thế.

Và biết được điều đó, chỉ có một số rất ít người ở bên cạnh hắn mà thôi.

Miêu Miêu thở ra một hơi, thoáng nhoẻn môi cười.

“Bây giờ đại nhân đã trở nên anh tuấn hơn trước rồi còn gì?”

Khoảnh khắc ấy, Miêu Miêu thấy Nhâm Thị mím chặt môi. Vì lí do nào đó, hắn bồn chồn dáo dác nhìn quanh, hết nhắm mắt, mở mắt, rồi lại lắc đầu.

“Đại nhân làm sao vậy?”

Nghe Miêu Miêu hỏi, Nhâm Thị gãi gãi sau gáy bằng bàn tay đang rảnh rỗi.

“… Xét tình hình xung quanh, ta đã định nhẫn nhịn rồi.”

“Nhịn ấy ạ? Nếu đại nhân buồn ngủ thì mau ra kh..”

Miêu Miêu định nói “mau ra khỏi đây ngủ một giấc” để đuổi hắn đi.

Thế nhưng, lúc Miêu Miêu đang nghĩ “người này nhịn không ngủ hả”, cổ tay cô đã bị kéo lại lần nữa.

Miêu Miêu ngồi bệt xuống, gần như đối mặt với Nhâm Thị, bắp tay hai bên đều bị giữ chặt.

“Lúc thấy vết thương khi nãy, ta tự bảo bản thân là mình sẽ bình tĩnh được.”

Vẫn với vẻ mặt bồn chồn, Nhâm Thị thu hẹp khoảng cách với Miêu Miêu từng chút một. Hơi thở ấm nóng phả lên mặt cô.

“Nên nói là ngoài dự đoán không nhỉ, ta còn làm được hơn những gì ta đã nghĩ.

“Hả?”

Miêu Miêu tự dưng hồi tưởng lại. Không phải tình huống này trước kia cũng xảy ra rồi sao? Rồi thì, tư thế bây giờ không phải hơi đáng ngại à? Sau lưng Miêu Miêu là cột chống của xe ngựa, chẳng biết trốn đi đâu.

“Nhâm Thị đại nhân, có lẽ là ngài nên ngủ một giấc sẽ tốt hơn đấy ạ?”

“Ta vẫn ổn.”

Hai mắt trũng sâu thế kia mà cái gã này còn lải nhải gì thế?

“Nhâm Thị đại nhân, để nô tì khâu lại vết thương. Nô tì sẽ chuẩn bị thuốc giảm đau nữa.

“Tầm hai khắc[11] nữa thì ta vẫn chịu được.”

“Cái gì hai khắc cơ.”

Nhâm Thị phớt lờ câu hỏi của Miêu Miêu. Chẳng hiểu có phải do mệt mỏi quá không mà ánh mắt cứ như chó hoang vậy.

(Không xong rồi.)

Miêu Miêu muốn vặn người né tránh, nhưng sức Nhâm Thị khoẻ hơn.

Khuôn mặt Nhâm Thị càng lúc càng gần, ngay khi chóp mũi của hai người sắp sửa chạm nhau…

Có tiếng lạch xạch vang lên.

Nhâm Thị giật nảy người.

“Cái, cái gì vậy?”

Tiếng động vang lên từ chỗ đám trẻ con nằm.

“!?”

Miêu Miêu nhân cơ hội đẩy Nhâm Thị ra, lại gần chỗ phát ra tiếng động.

Cô lần lượt nắm lấy cổ tay từng đứa trẻ bọc trong bao vải.

(Không đúng, không đúng.)

Ngay khi Miêu Miêu chạm đến đứa trẻ thứ ba…

Cái miệng nhỏ nhắn thoảng động đậy.

Mạch tượng rất yếu, nhưng rõ ràng đang đập.

“Tụi nhỏ này nếu là côn trùng thì lẽ ra đã vượt qua được mùa đông.”

Cô nhớ lại lời Tử Thuý.

Loài côn trùng có tiếng kêu lảnh lót như tiếng chuông, sau khi con cái ăn con đực, bản thân nó cũng chết đi. Chỉ có con của chúng có thể sống sót qua mùa đông giá lạnh.

Tử Thuý đã ví chính gia tộc của mình với côn trùng. Và Tử Thuý còn cho Miêu Miêu một manh mối nữa.

Đôi khi, ở dị quốc, người ta sử dụng một phương thuốc bí thuật.

Là thứ thuốc giết chết con người một lần, rồi khiến người đó sống lại thêm một lần nữa.

Dùng độc dược khiến người ta chết một lần, thế nhưng, chất độc ấy theo thời gian sẽ dần tiêu tán. Nghe nói, khi độc được giải hoàn toàn, người đã chết một lần sẽ hồi sinh.

Thuý Linh đã dạy cho Miêu Miêu kiến thức về thuốc hồi sinh. Phải chăng đây cũng là diệu kế của Tử Thuy?

“Còn sống sao?”

Sau lưng Miêu Miêu là Nhâm Thị.

Tuy nhiên, Miêu Miêu không rảnh để ý đến hắn. Xoa bóp thân thể cho đám trẻ, làm mọi cách giúp chúng sống lại thành công mới là chuyện quan trọng hơn vào lúc này.

Vì mục đích ấy, Miêu Miêu bị Tử Thuý dẫn đến đây.

Miêu Miêu không biết Nhầm Thị sẽ xử trí những đứa trẻ sống lại như thế nào. Dù vậy, cô không có thời gian giải thích hay lí do lí trấu.

“Nhâm Thị đại nhân, nước nóng, xin hãy chuẩn bị nước nóng! Và cả thứ gì đó làm ấm người nữa! Quần áo, đồ ăn, gì cũng được.”

“… Người đã chết một lần à?”

Nhâm Thị cười khùng khục.

“Bị chơi một vố rồi. Như thể bị hồ ly tinh mê hoặc vậy.

“Nhâm Thị đại nhân!”

Nhâm Thị cứ lầm bà lầm bầm gì đấy, nhưng Miêu Miêu không cần biết. Cô quắc mắt, hét lên.

“Ừ, biết rồi.”

Miêu Miêu cảm thấy Nhâm Thị vừa đáp lời mình bằng giọng phấn chấn hơn chút đỉnh. Biểu cảm nom cũng thanh thản hơn ban nãy rất nhiều, vậy nhưng, vẫn toát lên chút gì tiếc nuối.

Miêu Miêu trước mắt tập trung làm mọi cách hồi sinh những đứa trẻ đang lần lượt quay trở lại với cõi trấn. Nhâm Thị mang chăn len và chậu nước nóng đến, trước khi rời đi còn thì thào bên tại cô.

“Lần sau tiếp tục được chứ?”

“À, được được.”

Miêu Miêu đang bận rộn, không nghĩ sâu xa, chỉ đáp lại như vậy rồi tiếp tục vùi đầu vào chăm sóc bọn trẻ.

Chương kết

Kinh thành hôm ấy vô cùng náo nhiệt, bởi lẽ đương kim Hoàng đế cuối cùng cũng lập hậu, đồng thời còn cho Đông cung lộ diện lần đầu. Cùng với sự rộn ràng của ngày xuân năm mới, bầu không khí ăn mừng cũng ngập tràn ở khu phố hoa, khiến các kĩ nữ tập sự trẻ tuổi đều nhấp nha nhấp nhổm vì háo hức.

Hoàng hậu tên gọi Ngọc Diệp, còn Đông cung Thái tử là đứa bé do nàng sinh hạ.

Ca sinh nở đã kết thúc an toàn.

Đó là chuyện mừng, nhưng đồng thời cũng có nghĩa Miêu Miêu đã hết tác dụng.

Bởi vậy, cô đang ở hiệu thuốc cũ kĩ quen thuộc, mải mê nghiền thảo dược.

“Ê, mặt tàn nhang, cho ta ít điểm tâm.”

Một cậu bé còn chưa vỡ giọng vừa mở cửa đi vào. Nó tên là Triệu Vu. Một đứa oắt con sún răng cửa và có bộ mặt ngốc nghếch.

Cái tên cũ đã bị vứt bỏ. Đặt cùng vẫn chẳng qua là phương án bất đắc dĩ cuối cùng, bởi vì chính chủ vẫn còn nhớ mang máng cái tên ngày trước.

Bề ngoài trong nghịch ngợm quậy phá như vậy, nhưng thực ra nó chỉ vừa mới có thể chạy nhảy lăng xăng được cách đây có vài ngày.

Trước đó, nó chỉ nằm một chỗ, lờ đà lờ đờ, thế mà giờ lại hiếu động như thế này, không biết là nhờ tuổi trẻ hay số may nữa.

Sau sự kiện kia, cả năm đứa trẻ đều sống sót. Miêu Miêu khốn khổ tìm mọi cách làm bọn trẻ thở trở lại. Cô gọi cả Thuý Linh vốn đã bị đưa đến nơi khác, tận lực hồi sinh đám trẻ này.

Thuý Linh nói, thí nghiệm vẫn còn đang dang dở. Chắc hẳn thực ra, họ muốn xác nhận công hiệu kĩ lưỡng hơn rồi mới đưa vào sử dụng, thế nhưng cuối cùng lại phải vội vàng cho bọn trẻ uống thuốc này.

Bởi vậy, đã có một vài di chứng.

Trong năm đứa trẻ, Triệu Vũ là đứa cuối cùng tỉnh lại.

Những đứa trẻ đáng lẽ ra phải bước lên giá treo cổ cùng với cha mẹ, nay được ban cho một cái tên khác. Bốn đứa kia được nơi khác nhận nuôi, chỉ mình Triệu Vu sống ở khu phố hoa này.

Không biết là may mắn hay bất hạnh, Triệu Vũ đã mất đi trí nhớ. Ngoài ra, nửa cơ thể thằng bé vẫn còn hơi tê liệt, nhưng xét tới tình trạng lúc trước thì nói thực, chỉ có thể kết luận rằng nó đã rất may mắn mà thôi.

Miêu Miêu thậm chí còn nghĩ đến tình huống xấu nhất, tức là nó sẽ không tỉnh lại.

Không biết xuất phát từ lí do gì, đám trẻ thoát chết sau này lại được cựu phi tần thượng cấp A Đa nuôi dưỡng. Cũng có ý kiến nói rằng tách bọn nhỏ ra nuôi sẽ tốt hơn, nhưng A Đa cảm thấy điều đó quá tàn nhẫn, bèn một tay thu nhận chúng về bên mình.

Khi nhìn thấy A Đa không hiểu sao lại mặc y phục nam giới, tràn đầy sức sống hơn hồi còn ở hậu cung, Miêu Miêu vô cùng kinh ngạc. Bởi vì, dáng vẻ ấy thực sự rất giống Nhâm Thị.

(Quả nhiên, có khi nào…)

Không, hay là thôi đi. Miêu Miêu cất vội thứ ảo tưởng trước kia mình từng nghĩ đến vào lại trong một góc não bộ.

A Đa không chỉ nhận nuôi bọn nhỏ mà còn thu nhận cả Thuý Linh. Tuy Thuý Linh từng làm nhiều chuyện khiến cung đình dậy sóng, nhưng may mà có tình tiết giảm nhẹ tội, bản thân cô ta lại còn là huyết mạch của Tiên đế. Tuy bị giám sát chặt chẽ, nhưng không lo mất mạng.

Vì Triệu Vu không còn trí nhớ, tốt hơn hết là nên tách khỏi bốn đứa nhỏ kia, bởi vậy, nó đến nơi này.

Xem chừng sắp có ti tỉ vấn đề lằng nhằng kéo theo, nhưng không liên quan đến Miêu Miêu. Rõ ràng không thể liên quan gì được, song thằng ranh con hết thuốc chữa ấy không hiểu sao lại ở đây. Người ta nói nơi này, xét theo nghĩa nào đó, là nơi an toàn nhất, nhưng Miêu Miêu chẳng hiểu an toàn ở chỗ nào.

Miêu Miêu động nắm đấm xuống đầu thằng oắt đang tự tiện lục tủ thuốc.

“Ui da!!! Làm cái gì đó!?”

“Ai cho ăn vụng hả?”

Miêu Miêu cướp lại túi bánh gạo cao cấp do các tiểu thư ở kĩ viện tặng, ném cho thằng nhóc một mẩu đường đen cất chung trong ngăn tủ đó.

Dường như thứ đó cũng đủ làm Triệu Vu thoả mãn, nó vừa nhấm nháp đường đen vừa rời khỏi hiệu thuốc. Có một đứa hầu tốt tính thường hay chơi cùng Triệu Vu, nên chắc nó sẽ đi gặp thằng bé đấy.

Nghe nói trẻ nhỏ có khả năng thích ứng rất cao, và sự thực đang chứng minh điều đó. Thay vì hoang mang chuyện mình không có kí ức, Triệu Vu chỉ cần được các tiểu thư xinh đẹp quan tâm chiều chuộng, có đứa hầu chơi cùng, hiện tại có vẻ không còn gì để bất mãn. Lão tú bà dường như cũng được một khoản ấm hầu bao, tạm thời trong khoảng thời gian này hẳn sẽ không trợn mắt giận dữ điều gì.

Miêu Miêu vừa nhai bánh gạo mặn rồm rộp, vừa nằm ườn ra sàn nhà, trông hơi nhếch nhác. Cô gập đôi tấm nệm ngồi bẹp dúm, kê nó dưới đầu, nằm ngửa ra.

La Môn cha cô không về phố hoa nữa, ở lại làm quan trong cung. Trước kia, cha vốn dĩ bị trục xuất khỏi hậu cung với lí do không rõ ràng, nhưng năng lực thì vô cùng xuất sắc. Phải chăng Hoàng đế cũng luyến tiếc nếu phải trả ông về?

Miêu Miêu không quay lại hầu hạ Nhâm Thị mà trở về đây cũng có một phần nguyên nhân nằm ở đó.

Có một lần, Xích Vũ đến tìm Miêu Miêu.

Dù nghề chính của Miêu Miêu là làm thuốc đi nữa, Xích Vũ vẫn hoảng hồn trước việc hoá ra cô hành nghề tại phố hoa.

Về phần Xích Vũ đến để làm gì…

“Không đưa lại được cho cô thứ này, tôi sẽ cắn rứt lương tâm lắm.”

Nói rồi, Xích Vũ đưa cho Miêu Miêu hai phong thư viết trên trang giấy thô ráp. Ở phần người gửi là một cái tên đã được luyện viết trên nền đất hết lần này đến lần khác.

Là thư của Tiểu Lan.

Xích Vũ nói, Miêu Miêu và Tử Thuý đi mất cùng một lúc, khiến Tiểu Lan khá buồn. Nghe nói trên danh nghĩa, hai người được thuyên chuyển công việc và rời khỏi hậu cung.

“Nha đầu ấy rầu rĩ lắm. Bảo rằng đáng lẽ hai người nên báo trước một câu.

Xích Vũ kể chuyện về Tiểu Lan khá là cụ thể. Miêu Miêu đoán được rằng cô nương này có lẽ không đành lòng bỏ mặc Tiểu Lan, nên đã thay tụi Miêu Miêu ở bên cô bé.

“Tuy không quá giỏi giang trong công việc, nhưng tính cách tươi sáng dễ mến nên cũng được nhiều hậu đãi.”

Mặc dù Tiểu Lan không được hậu cung giữ lại, nhưng nghe nói có một phi tần hạ cấp rất thích Tiểu Lan.

Người đó đã viết thư gửi về quê nhà, chỉ định Tiểu Lan làm tì nữ cho em gái. Tiểu Lan tính cách vui tươi thân thiện, nhất định sẽ hoà hợp được với người chủ mới ngay thôi.

Ngoài lá thư gửi cho Miêu Miêu, còn có một lá thư gửi cho Tử Thuý.

Miêu Miêu mở lá thư gửi cho mình.

Với những con chữ xiêu vẹo vẫn đang trong quá trình tập luyện, với những câu văn lủng củng ngày ngô, Tiểu Lan vẫn thuật lại tình hình hiện tại của mình cho Miêu Miêu bằng cả tấm lòng. Cũng có vài chỗ viết nhầm, nhưng giấy vẫn còn là mặt hàng xa xỉ, nên cô bé không dám viết lại, chỉ có thể tô đen để giấu đi.

Cuối cùng…

“Hi vọng một ngày nào đó có thể gặp lại mọi người. Muội muốn được ăn kem lần nữa.”

Trong thư viết câu này.

Miêu Miêu giữ giùm lá thư gửi cho Tử Thuý, nhưng không mở ra xem. Tuy vậy, cô đoán rằng câu cuối cùng hẳn cũng có nội dung tương tự.

Một thứ gì ấm nóng chảy xuống bên má Miêu Miêu. Tách một cái, nó rơi xuống làm ướt trang giấy, khiến con chữ nhoè đi.

Người ta không tìm thấy thi thể Tử Thuý. Cô trúng đạn súng hoả mai, rơi xuống từ tầng thượng của pháo đài. Người ta đã lập tức đào xới tuyết đọng bên dưới nhưng chẳng tìm ra bất cứ thi thể nào có vẻ là Tử Thuý.

Nghe đâu chờ khi nào xuân sang, tuyết tan, sẽ lại tìm thêm lần nữa.

Miêu Miêu thầm cầu mong thi thể ấy mãi mãi không được tìm ra.

(Phải đi hái nguyên liệu làm thuốc mới được.)

Trước khi rời khỏi khu phố hoa, cha đã điều chế sẵn rất nhiều thuốc, nhưng đương nhiên, chỗ thuốc ấy hết lâu rồi. Ngoài ruộng giờ chắc cũng lộn xộn lắm.

Miêu Miêu có rất nhiều việc phải làm ở phố hoa. Có khi còn nhiều hơn cả ở trong cung nữa.

Từ dạo ấy, cô vẫn chưa gặp lại Nhâm Thị. Đối phương không phải người cô muốn là gặp được ngay.

Người đàn ông đã dẫn quân ra trận, trở về với vết thương trên mặt, không đời nào có thể quay về hậu cung với danh nghĩa hoạn quan.

Chắc người ấy đã trở lại với dáng vẻ ban đầu, với thân phận thật.

Miêu Miêu không biết tên hắn vốn là gì. Mà dù có biết đi nữa, chắc cũng không bao giờ có cơ hội gọi. Chỉ biết rằng thế giới mà họ sống quá đỗi khác nhau.

Việc chăm sóc vết thương thì dù không có Miêu Miêu, chắc chắn cũng chẳng thiếu những Thái y tài giỏi. Huống hồ ở đó còn có cha. Miêu Miêu dẫu có ở lại đi nữa, nhất định là cũng chẳng được việc gì.

Nhâm Thị đã không còn là hoạn quan, không thể tiếp tục giữ một tiểu cô nương nhỏ thó, thấp kém, đáng ngờ bên người. Từ nay cũng không cần phải hành động lén la lén lút nữa.

Bởi vậy, Miêu Miêu trở về tiệm thuốc ở khu phố hoa như thế này là lựa chọn tốt nhất.

Cha không còn ở đây thì hẳn lão tú bà sẽ không năm lần bảy lượt nhăm nhe bán đứt Miêu Miêu.

(Ôi, buồn ngủ quá.)

Tối qua, Miêu Miêu đã thức trắng đêm điều chế thuốc. Điều chế thuốc mới bao giờ cũng khó. Khi kết hợp nhiều thành phần dược liệu với nhau nhằm nâng cao công hiệu, đôi khi sẽ làm sản sinh ra thứ không mong muốn, chẳng hạn như độc tính.

Miêu Miêu tự làm bị thương cánh tay trái, thử mấy lượt rồi nhưng quả nhiên vẫn chưa đạt hiệu quả lí tưởng.

Đằng nào cũng tiện tại đang có vết thương, cô có bôi thử một chút, nhưng làm thế rồi mà kết quả vẫn mù mờ.

Chẳng rõ có phải do đã tích lũy nhiều năm không mà giác quan cảm nhận cái đau của Miêu Miêu hình như bị chai lì rồi thì phải.

(Biết ngay, không cắt sâu hơn thì không xác định rõ được.)

Miêu Miêu nhìn tay trái, dùng một sợi dây buộc chặt ngón út. Cô nhổm dậy, lấy ra một con dao nhỏ từ trong ngăn kéo tủ.

(Được rồi.)

Lúc cô chuẩn bị vung con dao xuống…

“Ngươi định làm gì?”

Một giọng nói thánh thót vang lên từ phía sau.

“…”

Quay đầu lại thì thấy một nam tử đeo mạng che mặt trông đến là kì dị xuất hiện ở cửa hiệu thuốc. Sau lưng hắn là người đàn ông trung niên cao lớn khắc khổ vô cùng quen thuộc và lão tú bà đang xoa hai tay cười đon đả.

“Đại nhân xử lí xong công việc rồi à?”

Miêu Miêu tháo sợi dây buộc ngón tay ra, thả lại con dao vào trong ngăn tủ.

“Thi thoảng cũng cần nghỉ ngơi một lát chứ.”

Lão tú bà kính cẩn bưng trà tới, nở nụ cười hết sức hài lòng và nói “xin cứ thong thả”. Nước trà pha từ bạch trà thượng hạng, đồ ngọt đi kèm là bánh nhuyễn lạc cam[12]. Đây đều là mặt hàng cao cấp chỉ đem ra khi tiếp khách của Tam cơ.

“Địa điểm ở đây có sao không ạ?”

Không hiểu sao lão tú bà lại hỏi Cao Thuận câu đó. Thấy Cao Thuận gật đầu, lão tú bà lộ vẻ mặt có chút không cam lòng, nói “xin cứ thong thả” rồi đóng cửa lại.

(Thật không hiểu định làm gì nữa.)

Tạm thời, Nhâm Thị cuối cùng cũng cởi bỏ mạng che mặt. Ngoại trừ một vết sẹo dài, gương mặt thực sự có thể gọi là quý giá tột bậc lộ ra.

Miêu Miêu vỗ vỗ tấm nệm ngồi đã gập lại, đặt xuống trước mặt Nhâm Thị. Nhâm Thị đường hoàng ngồi lên nó.

“Đại nhân có vẻ mệt mỏi.

Miêu Miêu bưng trà bánh tới trước mặt Nhâm Thị. Nhâm Thị trước tiên nhấp một ngụm nước trà.

“Nhiều việc lắm. Không chỉ là vấn đề liên quan đến con người, mà cả lãnh địa của Tử tộc nữa.

Nhâm Thị thở ra một hơi dài thườn thượt, nếp nhăn hằn sâu giữa hai hàng lông mày. Cái cảm giác điệu bộ của hắn ngày càng giống Cao Thuận có phải là do Miêu Miêu tưởng tượng ra chăng?

Nghe nói người của Tử tộc đều đã bị hành hình. Hầu hết là những người có mặt trong pháo đài ngày hôm đó.

Lãnh địa quy về quản lí của quốc gia. Vùng đất phương Bắc có tài nguyên rừng phong phú, sau này có thể đem lại nguồn thu dồi dào cho quốc khố. Dù phải cắt giảm khoản thuế thu được thông qua gia tộc nọ thì vẫn là kiếm được khoản lợi đáng kể rồi.

Nắm trong tay tài nguyên gỗ là có thể dùng để chế tạo ra nhiều thứ.

(Làm được giấy thì mừng.)

Miêu Miêu mỉm cười, nghĩ bụng rằng nếu có loại gỗ thích hợp cho làm giấy thì tốt quá.

Phải chăng cho đến nay, ngành sản xuất ấy không phát triển được là do Tử tộc nhúng tay vào. Miêu Miêu còn đang nghĩ thế, tỉnh ra đã thấy mình đang dùng cối nghiền dược liệu tự khi nào.

“… Này, đừng có làm như ta không tồn tại chứ.”

“Đại nhân tha tội, do thói quen thôi.”

“Thôi bỏ đi.”

Nhâm Thị cắn món bánh sấy khô, uống cạn chén trà. Miêu Miêu thấy chén trà đã cạn nước, định đứng lên châm trà thì cổ tay cô bỗng dưng bị túm lại.

“Đại nhân có gì sai bảo?”

Nhâm Thị kéo tay Miêu Miêu làm cô lại phải ngồi xuống. Hắn nhìn chằm chằm vào vị trí bên cạnh khuôn mặt của cô.

Hắn nhìn tại Miêu Miêu không chớp. Dấu vết bị đánh chắc chắn đã không còn.

(Có mùi ngòn ngọt.)

Không phải mùi bánh kẹo, mà là mùi hương liệu. Miêu Miêu nhớ đến thị nữ đứng tuổi có phần ranh mãnh nọ và thầm nghĩ, sở thích của Thuỷ Liên vẫn tinh tế như ngày nào.

“Ngươi nên thực hiện lời hứa đi chứ?”

(Lời hứa?)

Miêu Miêu nhìn lên trần nhà, thắc mắc không hiểu mình đã hứa cái gì. Nhâm Thị nhăn mặt.

“Ta không cho phép ngươi nói là ngươi đã quên rồi đâu nhé. Ta đã nghiêm túc chuẩn bị nguyên liệu làm kem giúp ngươi mà.”

(A, vụ đó!)

Miêu Miêu chưa kịp nghĩ ngợi gì đã suýt vỗ hai tay vào nhau.

Thế rồi, nhớ đến nội dung lời hứa ấy, cô lại ngẩng đầu dòm trần nhà.

“Làm sao vậy?”

“A, không ạ, chuyện là, cây trâm đó…

Miêu Miêu nói bằng giọng lí nhí như muỗi kêu.

“Nô tì cho người ta mất rồi.”

“…”

Mặt Nhâm Thị cứng đờ. Biểu cảm ấy gần với thất vọng hơn là tức giận.

Miêu Miêu thấy không ổn, bèn suy nghĩ cách biện minh.

“Đợi đến mùa xuân có thể sẽ tìm lại được.

“Tại sao lại là mùa xuân.”

“Hoặc cũng có thể không tìm lại được.”

Không tìm được thì tốt hơn. Nhưng nếu tìm được…

“Có thể quay đi quay lại đến một ngày nào đó, nó sẽ được bày bán tại quầy hàng rong ở kinh thành.

“Ngươi bán nó đi rồi à!?”

“Không, nô tì không bán!”

Gì đây, sao khó giải thích thế. Nên nói thế nào mới phải?

“Nô tì cho Tử Thuý… cho Lâu Lan rồi ạ. Cũng có nói lúc nào đó phải trả lại rồi…”

“Hoá ra là vậy.”

Nhâm Thị ngẩng mặt lên.

“Nếu thế, ngươi thực hiện lời hứa còn lại đi.”

Lời hứa còn lại là cái gì? Hình như là…

“Nghe chuyện đại nhân nói đến cuối, đúng không ạ?”

“Đúng rồi.”

Nhâm Thị hài lòng nói.

Bởi vậy, Miêu Miêu ngồi quỳ ngay ngắn, đối mặt với Nhâm Thị.

“Vâng, vậy thì xin mời đại nhân.”

“…”

“Mời ngài.”

Thế nhưng, Nhâm Thị lại không nói gì cả. Hắn chỉ nhìn Miêu Miêu chăm chú.

“Đại nhân không có gì muốn nói sao?”

“Không phải, có chứ. Nhưng nghĩ kĩ lại thì ta đoán ngươi hẳn đã biết điều ta cần phải nói rồi.”

Khả năng cao là Nhâm Thị muốn nói về thân phận của mình, nhưng Miêu Miêu đã biết cả rồi. Giờ này còn nói làm gì nữa.

“Thay bằng chuyện khác cũng được.

“Khác…”

Nhưng Nhâm Thị vẫn không nói gì cả.

“…”

Hai người rơi vào trầm mặc. Khoảng lặng kéo dài một chốc.

(Không có gì hả?)

Miêu Miêu muốn mau chóng quay lại tập trung điều chế thuốc.

Đúng lúc cô chuẩn bị cử động…

Khuôn mặt Nhâm Thị ghé lại gần, chạm vào cổ Miêu Miêu.

“… Đại nhân làm gì vậy?”

Có thứ gì ấm ấm ẩm ẩm chạm vào cổ, à không, là bao lấy cổ. Răng chạm vào da, sau đó là cảm giác bị cắn, ngọt ngào, âu yếm.

“Làm thế này thì ngươi có hiểu ý nghĩa không?”

“Trong một số trường hợp, nước bọt của người cũng có độc tính.”

Giống như sau khi bị động vật cắn, nếu không khử trùng cẩn thận sẽ gây nhiễm trùng mưng mủ, bị người cắn cũng có trường hợp tình trạng tương tự xảy ra.

“Nô tì muốn quay lại làm việc.”

“Một chút độc tố đâu có tác dụng với ngươi.”

Lực cắn mạnh lên. Miêu Miêu thấy hơi đau, gõ gõ vào lưng Nhâm Thị. Thế mà hắn lại còn làm mạnh hơn, khiến Miêu Miêu vô thức đánh hắn thùm thụp.

Đôi môi kia cuối cùng cũng rời khỏi cổ Miêu Miêu. Nước miếng kéo thành một sợi chỉ, dài chừng một thước mới đứt.

“Đại nhân định cắn chết nô tì đấy ư?”

“Cũng có tâm trạng muốn làm vậy.”

Cái tên này bị làm sao thế? Miêu Miêu vừa mới nghĩ vậy thì đã bất thình lình bị hắn ôm chặt vào lòng.

“Đầu tiên là tiếp tục chuyện lần trước.

Nói đoạn, Nhâm Thị nở nụ cười đắc ý.

Ngay trước mắt Miêu Miêu là vết thương của Nhâm Thị, hiện vẫn chưa cắt chỉ. Có lẽ đã được khâu lại một lần, vết khâu nom tinh tế hơn lúc trước.

(Có phải do cha khâu lại không nhỉ.)

Trong lúc suy nghĩ như thế, Miêu Miêu đã đưa tay chạm lên mặt Nhâm Thị tự bao giờ. Nhâm Thị nheo mắt lại, lộ vẻ mặt có nét hồn nhiên.

“Ngươi cũng tích lũy độc tố phải không?” Nhâm Thị nói.

Và rồi, lúc hắn chạm tay vào cằm Miêu Miêu…

“Mặt tàn nhang!”

Cả hai nghe thấy một tiếng “rầm”.

Ở phía đối diện cửa vào, ô cửa sổ giao nhận thuốc dành cho khách đang mở toang.

“Nhìn xem! Bà chị muốn thứ này đúng không?”

Triệu Vu phổng mũi, ưỡn ngực, bàn tay phải giơ cao đang cầm một con thằn lằn.

“Ồ! Tốt lắm.”

Miêu Miêu lách qua Nhâm Thị đang cúi đầu ủ ê, nhận lấy con thằn lằn rồi bỏ vào trong vại.

“Ủa? Anh trai đằng kia sao lại bò ra sàn vậy?”

“Mệt mỏi vì làm việc quá nhiều đấy. Này, thù lao.”

Miêu Miêu đưa cho Triệu Vu một miếng đường đen. Thằng nhóc loáng một cái đã lại chạy biến đi đâu mất.

“… Biết vậy đã cho tên nhóc đó lên giá treo cổ rồi.”

Tiếng gầm gừ trầm thấp phát ra từ Nhâm Thị. Cứ như là chó hoang.

Chẳng hiểu có phải do vết thương không, khí chất trung tính của Nhâm Thị đã nhạt đi kha khá, cảm giác đường nét có chút thô hơn.

Nhìn kĩ sẽ thấy trên cửa có khe hở nhỏ, từ đó lộ ra mấy con mắt dòm vào.

Miêu Miêu mở xoạch cánh cửa, phát hiện được lão tú bà và Cao Thuận giật mình ngã ngửa ở đằng sau.

“Lão bà bà, chuẩn bị giúp con một cái giường. Hương thì chọn loại dễ ngủ ấy?”

“Biết rồi.”

Lão tú bà tặc lưỡi tiếc nuối, bắt đầu chuẩn bị giường nệm.

Miêu Miêu nhìn Nhâm Thị vẫn đang bò rạp dưới sàn.

“Nhâm Thị đại nhân có vẻ mệt rồi.”

Nhâm Thị ngơ ngẩn nhìn Miêu Miêu.

“Xin hãy nghỉ ngơi thư thả.”

“Biết rồi, nghỉ thì nghỉ.”

(Vậy tốt hơn.)

Nhưng Nhâm Thị vẫn không nhúc nhích.

“Nhâm Thị đại nhân.”

Miêu Miêu quỳ xuống, lắc lắc vai Nhâm Thị.

(Phải rồi, giờ tiếp tục gọi là Nhâm Thị đại nhân liệu có còn thích hợp không nhỉ?)

Lúc Miêu Miêu đang nghĩ về chuyện đó…

“Ta sẽ dùng cái này làm gối.”

Nhâm Thị đặt đầu mình lên đùi Miêu Miêu vẫn đang ngồi quỳ ngay ngắn.

Đỉnh đầu hắn áp lên bụng Miêu Miêu, hai tay vòng qua ôm lưng cổ.

“Nhâm Thị đại nhân.”

“…”

Không biết có phải giả bộ ngủ hay không, nhưng Nhâm Thị hoàn toàn im lặng.

Lão tú bà len lén đem chăn nệm và hương đốt thượng hạng vào đặt ở một góc phòng rồi chuồn ra.

Miêu Miêu thở dài một hơi, sau đó vươn tay đến chỗ cối nghiền thuốc.

Trong không gian hoà quyện mùi trầm hương và mùi của thứ thuốc mà Miêu Miêu đang mải miết nghiền, vang lên tiếng thở đều của Nhâm Thị.

(Chân tê hết cả rồi.)

Miêu Miêu vừa nghĩ vậy vừa bắt đầu điều chế phương thuốc mới.

⸙

Đã sang năm mới được mấy ngày, gã đàn ông giờ vẫn chưa được nghỉ ngơi. Trong kinh thành dường như có chuyện gì ồn ào náo nhiệt, nhưng đối với thị trấn cảng cách xa vạn dặm này, đó là sự kiện xa vời hơn cả đám cháy ở bờ sông bên kia.

Quan trọng hơn, bây giờ gã chỉ muốn tranh thủ bầu không khí ăn mừng hân hoan này để bán hàng. Mỗi dịp lễ hội, chàng trai nào cũng muốn thể hiện mình trước mặt nữ nhi. Chẳng có người bán hàng nào mà lại không lợi dụng điểm ấy cả.

Trên sạp hàng rong bày bán từ chiếc nhẫn nam như đồ chơi của trẻ con cho đến vòng cổ ngoại nhập. Tuy chất lượng hàng hoá thượng vàng hạ cám, nhưng đa dạng đủ loại mẫu mã kiểu này rất hợp với mùa lễ hội lúc nào cũng nghe tiếng pháo trúc đì đùng.

“Quý khách lần sau lại ghé ạ!”

Vừa rồi lại là một gã nam tử không có mắt nhìn, mua một đôi khuyên tai trang sức nom cực kì ấu trĩ. Hắn nói mình sắp sửa về quê, muốn tặng quà cho người thương, nhưng với mắt thẩm mĩ kia e là đối phương cũng chỉ đành cười gượng gạo. Tuy nhiên, gã là người làm ăn. Ngay cả món hàng phẩm chất không được tốt lắm, hắn vẫn phải nói ngon nói ngọt cho đẹp lòng khách để họ chịu rút hầu bao.

Lúc gã đang nhìn vị khách nam rời đi với nhịp chân hoan hỉ, một vị khách nữ mới xuất hiện ngay trước mắt. Kiểu này là chỉ nhìn chứ không mua.

Bộ dạng nom không tươm tất, y phục cũng hơi bẩn thỉu. Có điều, bản thân chất vải bộ đồ đó rất dày, là y phục được ưa chuộng ở vùng đất rất xa nơi đây về phương Bắc.

Sợ cô nương này cản trở vị khách tiếp theo, gã đang định đuổi khéo thì cô gái bất ngờ ngẩng mặt lên.

“Thúc thúc này, đây là con ve hả?”

“Đúng vậy, là đồ trang sức làm bằng ngọc thường được chế tác thời cổ đại.”

Gã vô thức lịch sự trả lời, có lẽ là bởi cô nương này tuy quần áo tả tơi nhưng dung mạo lại vô cùng xinh đẹp. Mặc dù nét mặt đâu đó còn đọng lại vẻ ngây thơ, song hình thể lại là của một cô gái đã đến tuổi trưởng thành.

“Ồ, thú vị thật, là ngọc à.”

Cô gái chọc chọc con ve ngọc bằng đầu ngón tay.

“Này, đây là hàng để bán, không mua thì đừng chạm vào giùm.”

Không phải đụng vào thì sẽ hỏng, nhưng gã không có ý định để mặc người ta làm nó cũ đi mà chẳng mất đồng nào.

“Cô nương có mua không?”

“Ừm… Ta không có nhiều tiền lắm.”

“Vậy thì dừng lại đi.”

Dù đối phương có là một cô nương xinh đẹp đến mấy, chuyện này vẫn phải vạch ranh giới rõ ràng.

Cô gái có vẻ thật sự thích con ve ngọc, cứ nhìn mãi không thôi. Gã bán hàng tự hỏi, nếu nghe được chuyện thứ này vốn được làm ra để đặt vào trong miệng người chết, không biết cô nương ấy sẽ có phản ứng gì. Gã chắc mẩm nếu mình tiết lộ chuyện đó, cô gái này kiểu gì cũng sẽ hớt hải bỏ đi nơi khác ngay thôi. Nghĩ là làm, khi gã chuẩn bị mở miệng…

“Đây, ta có cái này.”

Cô gái lấy ra một cây trâm từ trong ngực áo.

“Cái này là sao?”

“Lấy vật đổi vật, có được không?”

“Hum….”

Gã bán hàng nheo mắt lại, đưa tay cầm lấy, bụng bảo dạ chắc chắn chẳng thể là món gì ghê gớm được. Thế nhưng, mức độ chế tác tinh xảo và vẻ đẹp của món đồ không phải thứ mà một quầy bán đá quý ven đường có diễm phúc bắt gặp. Đáng tiếc là trên cây trâm có dấu vết như thể một phần của nó đã nứt gãy, hẳn đó là điểm làm sụt giảm đáng kể giá trị của cây trâm. Nói sao nhỉ, trên phần trang trí phẳng của cây trâm có dấu vết như bị khoét thủng. Hình dạng giống như bị thứ hình tròn gì đấy găm vào.

“Thế nào?”

“Chà, thế này quá đủ rồi.”

Ý nghĩ hỏi thăm nguồn gốc cây trâm để đề phòng bất trắc chạy xẹt qua đầu gã bán hàng, nhưng gã lại không làm. Gã cho rằng mình chỉ nên vui mừng trước vận may có được món đồ như thế trong tay. Ngay cả hoa văn trên thân trâm cũng vô cùng tuyệt hảo. Tận dụng riêng phần thân, gắn chi tiết trang trí khác vào là thừa sức bán được giá tốt.

“Vậy, ta lấy thứ này nhé.”

Cô gái giơ con ve ngọc dưới ánh mặt trời, mặt mày hớn hở. Nụ cười không gợn chút muộn phiền dường như đang phát sáng lung linh ngay cả khi cô đang mang bộ dạng lem nhem lấm bẩn. Gã bán hàng chợt nghĩ, những đoá hoa nở trong hậu cung, vườn hoa của Hoàng đế, hẳn sẽ là những cô nương giống thế này.

Như thể bị dẫn dắt bởi nụ cười ấy, gã không kìm được mà lên tiếng.

“Người như cô nương mà tiến vào hoa viên của Hoàng đế chắc chắn muốn bao nhiêu vinh hoa phú quý sẽ được hưởng bấy nhiêu. Nhìn đó… Gì ấy nhỉ? Tên của sủng phi nương nương… ừm….”

“Là Ngọc Diệp phi phải không?”

“Đúng, là vị vừa mới lên làm Hoàng hậu.”

Thi thoảng trước cửa tiệm sách có bày bán tranh của nàng. Tuy là món hàng giá cao, thường dân không mơ có được, nhưng lại phù hợp để hút khách.

“Ngọc Diệp à….”

Cô nương vừa ngắm con ve ngọc, vừa nhìn ngó xung quanh. Hình như có thứ gì vừa lọt vào mắt cô, khiến gã bán hàng cũng nhìn sang hướng đó. Gã thấy một người đánh cá đang phân loại cá và tảo biển mắc vào lưới của mình.

“Nè, thúc thúc, tên của ta… là Ngọc Tảo [Tamamo][13] đó.”

“Vậy à, một cái tên có vẻ sẽ nhận được sự sủng ái của biển khơi.”

“Đúng thế. Bên kia biển khơi hẳn sẽ có nhiều điều thú vị.”

Cô nương tên Ngọc Tảo cười toe toét, nhìn con tàu đang thả neo trên bến. Đó là con tàu từ một đảo quốc xa xôi vượt biển mà tới. Tuy không nhiều nhưng cũng có vài món hàng trên con tàu ấy đang được bày bán ở sạp hàng rong.

Cô gái khoẻ khoắn nhảy cẫng lên, nở nụ cười chói loà rạng rỡ.

“Thôi, cảm ơn thúc thúc, tạm biệt.”

Cô gái hào hứng vẫy tay, chạy về phía bến cảng.

(Còn tiếp)

[1] 30 phút.

[2] Nguyễn văn tiếng Nhật là hinoki, âm Hán-Việt là “cối”, chỉ một loài thông, tên thường gọi là thông Nhật Bản hinoki.

[3] Hiểu nôm na là việc đốt dược liệu.

[4] Một chữ Hán có nhiều cách hiểu, có thể chỉ một giống mèo rừng, hoặc cáo, hoặc chồn. Trong tiếng Nhật chỉ loài tanuki, tức lửng chó Nhật Bản. Về mặt sinh học, tanuki thuộc họ Chó thay vì họ Chồn, nhưng trong văn hóa dân gian thường gắn liền với hình tượng yêu quái biết biến hình, chơi khăm con người. Do có sự tương đồng về diện mạo và tính chất với chồn tinh nên cũng có thể dịch là chồn tanuki.

[5] A-mi-ăng, hoặc asbestos, là một tập hợp gồm sáu khoáng vật silicat xuất hiện trong tự nhiên.

[6] Phục sức của tầng lớp quý tộc Trung Hoa, loại trang sức dành cho nữ giới có tác dụng bảo vệ các đầu ngón tay.

[7] Tên gọi này được tác giả viết bằng chữ Hán là Ấp Lương, tuy nhiên, xét theo bối cảnh nhân vật là người nước ngoài tóc vàng, mắt xanh, bản dịch dùng phiên âm theo cách đọc để thể hiện điều này. Trong thực tế, Ayla là một cái tên nữ giới có nguồn gốc Thổ Nhĩ Kì và Do Thái.

[8] Từ gốc là “Lang Yên”, trong đó Lang là chó sói. Xưa kia, khi có chiến tranh, người ta dùng một loại nguyên liệu với phân sói là thành phần chính, đốt lên trên chòi cao tạo ra nhiều khỏi để truyền tín hiệu cảnh báo về sự xâm lược của kẻ thù.

[9] Còn gọi là đá tiêu hay tiêu thạch, thành phần kali nitrat, công thức KNO_3.

[10] Cách gọi cha thân mật, giống “papa” trong tiếng Anh.

[11] Ba mươi phút.

[12] Loại đồ ngọt làm từ bột gạo nhào với mạch nha và đường bột, ép vào các khuôn gỗ được chạm khắc độc đáo và công phu rồi sấy khô. Có tài liệu nói rằng nó có tên gọi như vậy từ thời nhà Minh của Trung Quốc.

[13] Ở đây vẫn dùng tên chữ Hán nhưng lại viết cách đọc theo âm thuần Nhật kun-yomi là Tamamo, không giống như tên các nhân vật khác. Trong thần thoại Nhật Bản, Tamamo-no-Mae là một yêu hồ.

1. Mở đầu
2. Chương 1: NHÀ TẮM
3. Chương 2: XÍCH VŨ
4. Chương 3: HỒN MA NHẢY MÚA
5. Chương 4: HOẠN QUAN TRONG LỜI ĐỒN
6. Chương 5: KEM
7. Chương 6: NGÔI THAI NGƯỢC
8. Chương 7: ÁC Ý BỦA VÂY (1)
9. Chương 8: ÁC Ý BỦA VÂY (2)
10. Chương 9: HỒ VÀ LY TRANH ĐẤU
11. Chương 10: HÀNH TUNG
12. Chương 11: LÀNG CÁO
13. Chương 12: TẦM BÓP
14. Chương 13: LỄ HỘI
15. Chương 14: ĐỊA ĐIỂM GIAO DỊCH
16. Chương 15: PHÁO ĐÀI
17. Chương 16: LA BÁN
18. Chương 17: SÁI BỒN
19. Chương 18: SÚNG HOẢ MAI
20. Chương 19: HÀNH QUÂN
21. Chương 20: CHIẾN LƯỢC TẬP KÍCH
22. Chương 21: KHỞI NGUỒN SỰ VIỆC
23. Chương 22: HỒ YÊU MÊ HOẶC
24. Chương kết

Landmarks

1. Table of Contents

2. Cover

Table of Contents

- Mở đầu
- Chương 1: NHÀ TẮM
- Chương 2: XÍCH VŨ
- Chương 3: HỒN MA NHẢY MÚA
- Chương 4: HOẠN QUAN TRONG LỜI ĐỒN
- Chương 5: KEM
- Chương 6: NGÔI THAI NGƯỢC
- Chương 7: ÁC Ý BỦA VÂY (1)
- Chương 8: ÁC Ý BỦA VÂY (2)
- Chương 9: HỒ VÀ LY TRANH ĐẤU
- Chương 10: HÀNH TUNG
- Chương 11: LÀNG CÁO
- Chương 12: TẦM BÓP
- Chương 13: LỄ HỘI
- Chương 14: ĐỊA ĐIỂM GIAO DỊCH
- Chương 15: PHÁO ĐÀI
- Chương 16: LA BÁN
- Chương 17: SÁI BỒN
- Chương 18: SÚNG HOẢ MAI
- Chương 19: HÀNH QUÂN
- Chương 20: CHIẾN LƯỢC TẬP KÍCH
- Chương 21: KHỞI NGUỒN SỰ VIỆC
- Chương 22: HỒ YÊU MÊ HOẶC
- Chương kết